TỨ QUÁI TKKG

Tác giả: Stefan Wolf

Dịch Thuật: Vũ Hương Giang & Bùi Chí Vinh

Nguồn: vnthuquan.net

Tạo ebook: purewater110

Ebook này được thực hiện hưởng ứng phong trào “SỐ HÓA 1000 QUYỂN SÁCH VIỆT MỘT THỜI VANG BÓNG” của diễn đàn TVE-4U.ORG 

Giới Thiệu

Tứ quái TKKG là bộ truyện trinh thám về 1 nhóm thiếu niên 4 người bao gồm Peter Carsten (biệt danh là Tarzan), Karl Vierstein, Willi Sauerlich và Gaby Glockner của tác giả Stefan Wolf do NXB Pelikan, Hannover, Đức ấn hành lần đầu tiên năm 1979. Ở Việt Nam NXB Kim Đồng đã phát hành 70 tập đầu của bộ truyện từ năm 1994-1996.

1. TARZAN - NGƯỜI HÙNG

Tên thật của Tarzan là Peter Carsten, kẻ thành lập băng tứ quái TKKG, đại ca của Karl, Kloesen, Gaby... mười sáu tuổi, đẹp trai, cao một thước bảy mươi, sở trường Judo và võ dân tộc. Hắn đặc biệt thành danh với biệt hiệu Tarzan nhờ là một vận động viên ngoại hạng của trường trung học trong các môn bóng chuyền, điền kinh, riêng điền kinh, hắn có khả năng chạy nước rút và phóng gọn lên cây trong một thời gian kỷ lục không thua gì Tarzan... người khỉ .

Tarzan mất cha từ thuở nhỏ, hắn đang học lớp 10A và nương náu trong một trường nội trú ngoại thành nhờ đồng lương còm cõi của người mẹ làm nghề kế toán. Hắn biết an ủi mẹ qua những thang điểm cao nhất ở hầu hết các môn học. Hắn cũng biết đáp tạ hương hồn người cha kính yêu qua những cuộc phiêu lưu mạo hiểm để chống lại cái ác còn diễn ra ở khắp mọi nơi. Hắn luôn luôn sôi sục dòng máu hiệp sĩ và bao giờ cũng là kẻ có mặt đầu tiên ở chỗ hiểm nghèo nhất; còn phải hỏi, hắn là đại ca của TKKG kia mà.

TKKG là gì ư? Nếu chúng ta viết tắt bốn chữ cái khởi đầu của bốn nhân vật Tarzan, Karl, Kloesen, Gaby, chúng ta sẽ hiểu thế nào là tứ quái. Tứ quái TKKG ba nam một nữ, trọng nghĩa khinh tài sẽ dẫn chúng ta tham chiến vào những đặc vụ bất tận mà có khi chính chúng ta trong đời cũng đã trải qua ít ra là một lần.

Nào, mời các bạn hãy đồng hành với Tarzan gia nhập cuộc chơi thám tử đầu tiên của TKKG.

2. KARL - MÁY TÍNH ĐIỆN TỬ

Được tuyên dương một cách thân mật là... Máy Tính Điện Tử, Karl hơn mười lăm tuổi một chút, rất xứng đáng với vị trí quân sư trong tứ quái TKKG. Hắn là bạn đồng lớp với Tarzan nhưng không lưu lạc trong trường nội trú mà ở thành phố với gia đình. Họ của Karl là Vierstrein và có lẽ nhờ dòng họ danh giá đó, hắn đã thừa hưởng của người cha, đang là giáo sư toán Trường đại học tổng hợp, một trí nhớ hoàn hảo.

Máy Tính Điện Tử Karl trang bị ngoài cái đầu tinh quái của một robot là cặp kính cận thị rất... trí thức. Hắn có dáng vẻ cao nghều và ốm nhách như một cây sậy, thù ghét mọi sự xung đột về cơ bắp. Hắn đứng cạnh Tarzan trong cuộc đối đầu với bạo lực bằng sức mạnh... máy tính điện tử của một vị quân sư.

3. KLOESEN - TRÒN VO

Tên cúng cơm là Willi Sauerlich với ngoại hiệu Tròn Vo, vốn là con trai thừa kế một gia tài khổng lồ của ông chủ nhà máy sản xuất kẹo sôcôla có thường trực trong nhà chiếc xe Jaguar mười hai trục. Hắn sắp... mười sáu tuổi.

Kloesen có tất cả tương lại trong tay và cũng sẵn sàng buông tất cả trong tay chỉ vì mê Sherlock Holmes như điếu đổ. Hắn thực hiện ước mơ thám tử của mình bằng cách nhất định trú ẩn cùng phòng với Tarzan ở trường nội trú mặc dù mới đầu mẹ của hắn đã khóc hết nước mắt. Chỉ tội nghiệp cho Kloesen một điểm: qua cái bụng to kềnh của một viên thịt băm Tròn Vo thường xuyên ngốn kẹo sôcôla, hắn chưa bao giờ vượt quá điểm hai trong môn thể thao. Nhưng có hề gì với Tròn Vo Kloesen, mỗi lần sát cánh cùng Tarzan, hắn đã dám can đảm lao vào những cuộc đụng độ nhất sinh thập tử.

Hắn đúng là một anh hùng bất đắc dĩ của TKKG.

4. GABY - CÔNG CHÚA

“Người phụ nữ” duy nhất trong tứ quái TKKG là “công chúa” Gaby Glockner năm nay mới mười lăm tuổi .

Tóc vàng, mắt xanh, hành mi dài, chiếc răng khểnh khiêu khích... cô bé Gaby đã từng làm đại ca Tarzan trở thành... thi sĩ như chơi sau những cuộc phiêu lưu rùng rợn đến... xiêu lòng. Giống trường hợp Karl, cô công chúa lớp 10A sống cùng cha mẹ trong thành phố nhưng tâm hồn thì lãng mạn tới chân mây .

Này nhé, cha của Gaby là thanh tra hình sự, mẹ là chủ tiệm bán thực phẩm nên việc cô bé mê truyện trinh thám và nấu nướng giỏi là đương nhiên. Vấn đề quan trọng hơn là chỗ khác, với chức vô địch bơi ngửa trường trung học và đứng đầu môn tiếng Anh trong lớp, cô đã góp phần không nhỏ làm cho bốn chữ TKKG trở nên huyền thoại của lứa tuổi mới lớn trong hành loạt đặc vụ bí mật.

Sẽ thật là thiếu sót nếu không nhắc đến Oskar. Con chó trắng khoang đen giống truyền thống Tây Ban Nha của Gaby đã khiến thế giới loài chó sửng sốt bằng những chiến công không thua kém cô chủ chút nào. Chính con chó Oskar của Gaby đã từng “hạ” một anh chàng bec-giê khổng lồ trong một trận đánh vô tiền khoáng hậu trước đó .

Nào, chúng ta hãy cùng theo dõi hành trình của con Oskar khôn ngoan cùng cô chủ Gaby có biệt danh Công Chúa trong chuyến viễn du đầu tiên của Tứ quái TKKG.

Tập 1: Thủ Phạm Tàng Hình

Chương 01: Tarzan Gặp Bọn Trộm Tranh

Không còn một chút gì nữa để nghi ngờ, kẻ thù đầu tiên của Tarzan chính thị là Rembrandt. Mà Rembrandt là ai vậy? Xin thưa, đó là thầy giáo Pauling, kẻ dạy hội họa liên lớp 9 và 10, kẻ đã quyết định dùng trường nội trú làm sào huyệt để xây dựng một đế chế kỷ luật vượt quá phạm vi giáo dục của nghề sư phạm, kẻ luôn luôn giơ cao chiếc lưỡi hái tử thần trên đầu học sinh, kẻ đã cố tình chọn sai sự nghiệp của mình để cuối cùng không đạt một thành tựu nào hết về mỹ thuật. Ngay chính dung mạo của Pauling đã rờn rợn và dị dạng đến nỗi ông ta mang theo ngoại hiệu Rembrandt từ lúc bước về trường.

Chuyện xảy ra vào một buổi tối khá khó chịu. Tarzan đang đánh răng trong buồng tắm, nhưng con mắt của hắn không nằm nơi chiếc bàn chải, con mắt của hắn cử động ở đằng sau gáy kia. Nhờ con mắt từ gáy mà hắn nhìn thấy dáng điệu hớt hải của Kloesen.

– Rembrandt đến!

Cánh cửa bật mở. Hung thần của năm trăm học sinh trường nội trú xuất hiện. Giọng sư phụ Pauling như người ngậm ngải tìm trầm. Chứ sao, có bao giờ một ông thầy mà lại không biết tạo sự huyền bí lên học sinh của mình.

– Tôi muốn em lên giường ngủ sau ba phút nữa. Hiểu chưa Peter Carsten, tôi muốn thế.

Tarzan tỏ ra đứng đắn với chiếc khăn mặt trên tay:

– Cám ơn sự chỉ dẫn của thầy.

Nhưng ông ta chẳng buồn nghe. Cái nhìn của ông ta đã hướng về dãy hành lang dọc tầng hai. Chỉ bằng biện pháp đi tuần tiễu, ông ta mới có dịp sử dụng chiếc lưỡi hái ma quỷ trong bóng tối. Đã lần nào ông ta chịu buông tha cho những con thỏ học sinh đâu. Coi, đám nhãi ranh chỉ chực qua mặt người lớn, điều cần thiết là phải dạy chúng những bài học để đời.

Và ông ta gằn từng tiếng một bài học tối nay cho Tarzan:

– Chú mày đã ba lần bị cảnh cáo. Nhớ đấy. Liệu hồn…

Rembrandt biến mất cũng nhanh như lúc đẩy cánh cửa buồng tắm. Còn Tarzan thì chậm chạp hơn, hắn chui lặng lẽ vào cái tổ có kê hai chiếc giường, hai cái tủ và một thùng đồ ăn dự trữ của Kloesen. Hắn thở dài ngao ngán. Trời ạ, cái thằng Tròn Vo có cái bụng phình như ễnh ương bộ không hay biết gì sao mà vẫn tiếp tục ngốn sôcôla ngồm ngoàm.

Tarzan trợn mắt:

– Mày biết phòng mình được Rembrandt gọi là gì không?

Tròn Vo đủng đỉnh:

– Tổ đại bàng.

– Vậy thì đại bàng không thể nào bị… gãy cánh, dù Pauling đã giương cung.

Kloesen nhăn mặt vì thanh kẹo sắp văng ra:

– Đừng gọi lão là Pauling! Lão là Rembrandt gian ác.

– Ê, vấn đề tai hại là tao có thể bị đuổi học nếu thêm một lần cảnh cáo nữa.

– Tao biết.

– Nhưng hề gì, đêm nay tao sẽ dùng pháp phi thân…

– Sao?

Tarzan tỉnh bơ xỏ chân vào chiếc quần Jeans bạc phếch. Khuôn mặt của Gaby hiện ra thần thoại hơn bất cứ một cuộc trừng phạt ngốc nghếch nào. Thầy Pauling là nỗi ám ảnh gì trong đời sống riêng tư của Tarzan nhỉ. Hãy tưởng tượng đến… Gaby - cô bé có hàng mi chớp chớp…

Tarzan đột nhiên thấy mình mạnh mẽ như chúa rừng Phi châu:

– Chuẩn bị dây chão cho ta chưa Tròn Vo? Đêm nay tao có hẹn…

– Cái gì? Mày sẽ bị tống cổ ra khỏi trường, nếu…

– Nếu mày nối sợi dây chão không phải bằng nilông mà bằng những thỏi sôcôla thì tao sẽ bị… tống cổ xuống đất gẫy nát. Yên trí đi Kloesen.

Làm sao mà Tròn Vo yên chí được, nó đã nghe rất rõ những tiếng chân rình rập đâu đây. Quả y như rằng, Rembrandt đã đứng sau lưng hai đứa.

– Sắp chín giờ rồi, hy vọng hai chú mày ngủ ngon!

Các thầy giáo khác còn bắt tay, nhưng Rembrandt thì năm ngón chẳng hề cử động. Ông ta tắt đèn và hắng giọng. Cái giọng khàn đực của một con quạ có cuống họng bị sưng tấy.

Tarzan phải mất đúng năm phút vận động thính giác trước khi tuột xuống giường. Ồ, cái thằng Tròn Vo cứ lưu luyến níu tay hắn như sắp bị giam mình trong một đống kẹo đến nơi.

– Tao mà bớt… chừng sáu kilô là có thể đu dây giống hệt mày. Mày đi đâu vậy Tarzan?

– Còn bày đặt ngơ ngác. Gặp nhị quái và út quái. Mày không nhớ Máy Tính Điện Tử và Công Chúa có hẹn với tao sao?

Mặt Tròn Vo buồn thiu:

– Nhớ cẩn thận nghe. Tao và… sợi dây vẫn đợi mày.

* * * * *

Gió ban đêm lồng lộng. Tarzan đưa mắt nhìn sang phía rừng thùy dương. Mặt trăng tròn vành vạnh lơ lửng trên dãy nhà nhiều tầng cao ngất. Trường nội trú nằm ở ngoại ô thành phố, từ trường ra xa lộ phải qua những cánh đồng và bãi cỏ. Người ta đang đẩy dần đô thị đến đây theo quy hoạch tương lai, nhưng bây giờ…

Bây giờ thì con đại bàng đầu tiên của lớp 10A sắp bay ra khỏi tổ. Hắn chú ý đến những cái móc sắt đỡ giàn nho được đóng vào một số chỗ trên bờ tường. Hắn liếc qua cái móc trên cùng có một sợi dây chão bằng nilông nằm khuất dưới tán lá rậm. Hắn bám vào sợi dây như khỉ, chân đạp vào gờ tường như vượn và nhảy xuống lớp cát phía dưới như một con dã nhân.

Hắn là Peter Carsten, biệt hiệu Tarzan, vua tốc độ một trăm mét khởi sự vô guồng chạy. Chỉ cần đúng hai mươi hai phút là sẽ đến nhà… Công Chúa. Ôi, Gaby. Bên vành tai Tarzan ngoài gió còn xào xạc tiếng guitar bài nhạc phim “Bạch Tuyết và bảy chú lùn” chẳng thể nào quên được.

Hắn đang chạy qua khu vực quan trọng nằm ngoài rìa thành phố, nơi gia đình Sauerlich làm chủ một tòa nhà lớn nhất với một khu vườn rộng nhất cùng một gara chứa nhiều xe hơi nhất. Nghĩ mà tội cho Tròn Vo, chỉ vì quá mê kẹo sôcôla và Sherlock Holmes mà phải di tản vào trường nội trú, mất dần cái tên quý tộc Willi Sauerlich lừng danh.

Tarzan nhìn đồng hồ: chín giờ rưỡi. Vượt qua một con đường nữa, băng hết một bờ rào, chạy trên cỏ, loáng thoáng những bụi cây lướt qua, hắn tiến vào khu vườn. Những ngôi nhà đột ngột tối om như bị cúp điện. Có lẽ giờ này Gaby sắp hắt hơi nhảy mũi. Đúng giây phút đó, hắn nghe thấy tiếng chân người.

Hắn sửng sốt như không tin vào thính giác của mình. Nào, bình tĩnh lại, khom người xuống như một con… khỉ lẻn về phía các bụi cây rậm rạp đằng kia.

Khi Tarzan rẽ cành lá định bước ra, hắn giật mình vì một hình người đàn ông cách hắn không đầy hai bước. Gã đàn ông nhìn lên cửa sân thượng một ngôi nhà, lưng quay lại Tarzan. Có một cái gì vuông vuông đặt dưới đất, dựa vào đầu gối gã.

Ngay lúc ấy, trăng ló khỏi đám mây và… tấm kính trên cửa sân thượng vỡ toang. Gã đàn ông thứ hai xuất hiện. Bất chấp những mảnh kính vương vãi trên sàn đá, gã đàn ông thứ hai vẫn ôm chặt tấm mền trong tay. Mép tấm mền tụt xuống. Trời đất, một bức tranh chắc chắn là gia bảo bởi khung tranh được mạ bằng vàng sáng ngời.

Linh tính trận mạc mách bảo con đại bàng của lớp 10A hãy xòe cánh. Rõ ràng bọn ăn cắp tranh của các tư gia. Còn gì nữa mà suy đoán, chẳng phải hơn sáu tháng nay những bức tranh sưu tập quý giá đã lần lượt tàng hình khỏi các gia trang của những nhà sưu tập và các bảo tàng nhiều địa phương làm cả thành phố bàng hoàng. Mọi thành tựu của hội họa đều biến mất không một dấu vết. Giá trị của những tác phẩm mỹ thuật tăng vọt bất ngờ khiến bọn đạo chích không thèm nhìn đến các thứ tài sản khác. Chúng biết cách di chuyển những bức tranh vô giá ra khỏi biên giới quốc gia.

– Nhanh lên!

Thằng trộm đứng chờ gầm gừ. Gã mặc một chiếc áo gió màu sẫm. Thằng kia có vẻ thấp lùn hơn và đi đứng có vẻ vụng về. Chúng trườn gióng hai con sói không một chút lo sợ qua sân thượng, rồi theo con đường xuyên qua các bụi cây dẫn ra cuối khu vườn.

Tim Tarzan đập thình thịch không thua gì tấm mền gói bức tranh đang nhấp nhô theo bước đi như chạy của bọn trộm tranh. Nỗi khổ tâm của một học sinh nội trú leo tường trốn đi chơi là không thể gọi cảnh sát, vì như vậy hắn tự đút đầu vào sợi dây thòng lọng của Pauling. Lão Rembrandt đó sẽ đuổi hắn ngay lập tức không do dự.

– Ê, Eddi, tao nghe có tiếng động.

– Hả?

– Tiếng động. Hình như ở trong bụi cây kia.

– Hay là một con mèo động cỡn đó Otto!

Hai gã đàn ông dừng lại. Tarzan nhìn chúng qua kẽ lá. Hắn cảm thấy da thịt lạnh ngắt. Hắn phải nín thở bởi thằng Otto đã đặt cái bọc đựng tranh xuống đường và thò tay vào túi.

– Xoẹt, xoẹt.

Lưỡi dao găm nhọn lểu rợn người dưới ánh trăng. Gã đàn ông có tên Otto tiến về phía bụi cây mà Tarzan đang ẩn nấp. Hai cánh tay đầy vết xăm của gã vung vẩy như một tên sát thủ điệu nghệ. Nhưng… gã không cần phải bước tiếp và Tarzan cũng không cần phải mở cuộc thi chạy nước rút bất đắc dĩ, vì một con chim đêm đã vỗ cánh phành phạch bay lên từ bụi rậm kế bên.

Gã Eddi cười ha hả:

– Mẹ, cái thằng chỉ giỏi tưởng tượng. Đi đêm có ngày gặp… chim mà. Ha ha…

Otto lầm rầm như đọc kinh:

– Đừng chọc tao. Coi chừng không đến Hội chợ đúng giờ là mang thêm sẹo cho mày đó.

– Nhưng mày có chắc lão đến nhận hàng không?

– Chính lão còn không biết chắc nữa là tao. Một là khu vực dành riêng để uống bia ở Hội chợ lúc nửa đêm nay, hai là mười bốn giờ chiều mai tại chuồng cá sấu ở Vườn Thú như mọi bữa.

Otto thảy vật nhọn kim loại vào túi gọn gàng như một tay mãi võ chuyên nghiệp. Tarzan không làm sao quên được những con rồng bằng mực Tàu xăm chằng chịt trên cánh tay vén lên của gã, nó gây cảm giác rùng rợn không thua gì vết chém lồi ra từ mắt phải xuống cằm của tên Eddi kia. Tuy nhiên hắn vẫn không một chút e ngại bám dính bước chân của bọn trộm. Trong cuộc đời chỉ cần vài lần hồi hộp như thế này là có thể ung dung giữa rừng rậm Phi châu hú lên như Tarzan trong phim nhựa được rồi.

Hắn bị che mắt bởi một cây dẻ bề thế. Đằng sau cây dẻ, tiếng mở cửa xe và cốp xe vang lên. Hắn dán chặt cái nhìn vào chiếc xe hơi lúc động cơ nổ giòn hy vọng nhìn được số xe. Trời đất, tiếng máy nổ kinh dị như lúc Tròn Vo ho sặc vì nuốt vội thanh kẹo. Điều quan trọng nhất mà hắn đã không thực hiện được là nhìn cho rõ bảng số trước khi xe chạy, bởi bọn trộm chờ cho xe chạy một đoạn rồi mới bật đèn.

Không hề chi. Chiếc xa hơi có thể biến mất nhưng tiếng động cơ rền rĩ của nó không bao giờ mất. Nó thuộc về chủng loại xe Kombi hết thời, tiếng máy kêu ngang ngửa tiếng chó sủa. Chưa kể hai thằng đạo chích đã tự kê khai lý lịch: Otto và Eddi. Còn nữa, tụi nó sẽ đến khu uống bia ở Hội chợ vào lúc nửa đêm. Đối với một thám tử tài tình như… Tarzan này thì vài chi tiết cần thiết đó không đủ làm quà cho Gaby hay sao? Chỉ có một điều thuộc về kinh nghiệm cá nhân mà cô bé sẽ không bao giờ được biết, tại sao cứ mỗi lần đụng độ Rembrandt là hắn tiếp xúc với kẻ thù khác lập tức. Quả là lưỡng bề thọ địch. Mà lưỡng bề thọ địch là gì vậy? Xin thưa, sau lưng, phía trước là ông thầy và bọn trộm. Toàn những thứ hãi hùng.

Chương 02: Hội Nghị Tam Quái

Công Chúa thò mái tóc vàng rực ra lúc Tarzan bấm chuông:

– Chào người hùng, bạn trễ mất mười phút.

– Sao?

– Tôi đoán là bạn ra khỏi trường nội trú lúc chín giờ rưỡi, vì chỉ vào giờ phút đó Pauling mới ngưng làm… Rembrandt. Bây giờ là mười giờ hai phút, thông thường bạn chỉ mất có hai mươi hai phút để đến đây, như vậy bạn đã ăn gian mười phút để làm một dịch vụ cá thể.

Trời ạ, Gaby thật ranh mãnh và tinh quái. Oskar, con chó yêu của Gaby nhảy xổ ra vờ vĩnh như rất hiếu khách đã ngoạm ngay vào ống quần Jeans của hắn lôi vô cửa.

Hắn thốt lên não nùng:

– Cả mày nữa hả Oskar, mày cũng muốn diễu võ dương oai với tao sao?

Phải nói là chính cô chủ xinh đẹp của Oskar mới là thủ phạm khiêu khích Tarzan. Cô bé cố tình hướng dẫn hắn đi lên cầu thang thật từ từ để hắn đủ thời gian liếc qua những tấm bằng khen đính trên bờ tường đầy quyến rũ. Còn phải kể, những tấm bằng khen biểu dương thành tích bơi lội của Công Chúa và những điểm mười môn tiếng Anh của cô.

Cô muốn làm gì Tarzan lúc này hỡi Gaby nũng nịu?

Công Chúa chẳng muốn gì hết. Cô không bắt Tarzan phải đu dây như con khỉ, cô chỉ nhẹ nhàng ấn vai hắn ngồi xuống bộ sa lông. Phía dưới sàn nhà đối diện với Tarzan có một “con khỉ” nhân dạng giống khỉ hơn đang nhún nhẩy đôi chân theo điệu rock. “Con khỉ” ấy còn thông thái hơn cả Công Chúa nữa, hắn chính thị là nhị quái Karl, biệt danh Máy Tính Điện Tử.

Vị quân sư Karl nhún đôi chân thêm ba lần nữa rồi phát biểu:

– Đại ca Tarzan có chuyện cần bàn bạc bất thường, phải không?

– Sao hiền đệ biết?

– Có gì khó hiểu đâu. Tụi mình hẹn nhau đi Hội chợ trung tâm đêm nay nhưng đệ thấy huynh chẳng có dấu hiệu gì sốt ruột, có nghĩa là có một chuyện đại sự hơn cả vụ đi chơi. Cũng chính vì vụ ấy mà huynh phải trễ tới mười phút.

“Đồ… máy tính”, Tarzan rủa thầm. Thằng nhãi cận thị chân tay dài ngoằng như thế kia mà di chuyển bằng đầu óc nhạy hơn… điện tử. Đúng là quân sư thứ thiệt.

Tarzan thở ra thật mạnh:

– Triệu tập hội nghị tam quái ngay lập tức!

* * * * *

Tiếng nhạc Rock and Roll từ máy cassette mini ở góc phòng tắt lịm, chỉ còn sót một âm điệu rền rĩ và bi tráng qua lời tường thuật của nhất quái Peter Carsten. Người hùng lớp 10A thuyết minh du dương đến nỗi con Oskar sủa hai tràng hướng ứng tức thì. Út quái Gaby đưa bàn tay ngà ngọc vuốt ve vành tai Oskar. Trời ơi, Tarzan nghe phần gáy của hắn nóng bừng bừng, trong một giây hắn thèm được… như con chó vô tích sự.

Hắn kết thúc thật nhát gừng, cố tình nói với Máy Tính Điện Tử:

– Một vết sẹo của Eddi. Con dao của Otto. Một chiếc xe Kombi cũ rích. Và… khu tập trung bia bọt nửa đêm. Tao chỉ biết như vậy.

Công Chúa vừa tái mặt vì tiếng tao bừa bãi của Tarzan thì nhị quái Karl đã gỡ cặp kính quân sư ra lau. Nó gật gù ra vẻ… Máy Tính, không cần quan tâm đến xúc động khác thường của hai người bạn học cùng lớp:

– Ổn cả rồi. Nếu tao nhớ không lầm thì đúng năm mươi hai bức tranh đã bị mất cắp. Tổn thất ước lượng hàng chục triệu đồng qua thống kê của báo chí. Giá trị thực của nó còn khủng khiếp hơn nữa nếu đống tài sản văn hóa vô giá kia đã được chuyển ra nước ngoài. Tụi mình sắp thành tỉ phú đến nơi rồi… Cảnh sát treo giải thưởng mười ngàn đồng mác, ngoài ra còn tiền thưởng riêng của các ông chủ bị mất cắp. Này Tarzan, mày có thể sắm cả khu rừng Phi châu trong nhà…

Công Chúa Gaby có vẻ không bằng lòng lối tính toán thực dụng của nhị quái Karl. Cô bé chớp đôi mắt mộng mơ:

– Khoan bàn đến chuyện tiền thưởng, giả sử lúc nãy Tarzan không thoát khỏi con dao rùng rợn của bọn trộm thì sao nhỉ?

Cám ơn trời đất. Tảng đá ngàn cân mới đè nặng xuống trái tim Tarzan đã được gỡ khỏi lồng ngực. Hắn thấy thân thể nhẹ tênh như bông gòn. Phải vậy chứ Gaby. Tri âm với nhau ở chỗ “Một lời đã biết đến ta, muôn chung nghìn tứ cũng là có nhau” phải không cô công chúa ngủ trong rừng?

Tarzan đập mạnh tay xuống bàn:

– Chuyện… nguy hiểm này tự tôi giải quyết, các bạn không nhất thiết phải tham dự. Tiền thưởng của cảnh sát tuy lớn thật nhưng bọn trộm tranh tàng hình còn đáng sợ hơn. Chúng đã nhẫn tâm buôn bán tài sản văn hóa của đất nước. Chúng cần phải bị vạch mặt. Tất nhiên rằng tôi cũng rất thương má tôi, bà mỗi ngày một xanh mét đi vì thức khuya dậy sớm lo nuôi tôi ăn học. Biết đâu tôi chẳng giúp được má tôi nhờ… đặc vụ này.

– Kìa Tarzan, tại sao mình không nhờ đến ba của Gaby, bác ấy là thanh tra hình sự…

– Không được, vì hai lý do. Thứ nhất, bọn đạo chích đã hẹn nhau nửa đêm nay trong khi ba của Gaby đang công tác tỉnh dài ngày. Thứ hai, không thể cho cảnh sát biết, vì tôi… có thể bị đuổi học bởi leo tường trốn đi chơi tới… lần thứ tư.

Hai đứa nam nhi cùng liếc về Công Chúa hội ý. Cô bé cong môi một câu mát rượi:

– Tôi không sợ chuyện nguy hiểm của Tarzan. Tôi xin tham gia và sẵn sàng nhường… phần thưởng cho bạn ấy.

Máy Tính Điện Tử giãy nảy:

– Công Chúa Gaby làm như được độc quyền mã thượng. Còn hiệp sĩ Karl này nữa chứ. Tuy nhiên…

Nó nói thật nặng nề:

– Tuy nhiên nhớ chừa tiền thưởng cho tôi một phần. Tôi cần hoàn thành hai công trình nghiên cứu: Robort biết cử động và máy liên lạc bằng mật mã.

Cánh cửa phòng xịch mở. Một người phụ nữ đứng tuổi, rất dịu dàng, bước vào. Mẫu hậu của Công Chúa, chứ còn ai. Bà nói như một chuyên gia về tâm lý tuổi mới lớn:

– Nào, đói bụng không các cô cậu, tôi sẽ làm món bánh kem thưởng thức. Hay định âm mưu bỏ nhà đi chơi phải không?

Công Chúa sà vào lòng mẹ nũng nịu hơn bao giờ hết:

– Mẹ quả là tuyệt vời. Ba đứa con định xin phép ra Hội chợ xem lễ hội. Ngày mai có những môn học dễ ợt thưa mẹ. Và tụi con sẽ về trước mười một giờ. Mẹ gật đầu đi? Con sẽ cho con Oskar nhập băng nữa. Mẹ cười rồi đó nghe, à á a…

Con Oskar vẫy đuôi rối rít khiến bà mẹ chỉ còn nước hôn thật lâu lên mái tóc vàng óng của Gaby. Bà lặng lẽ thì thầm:

– Các con đã lên tới lớp 10 và sắp lớn đến nơi. Mẹ chỉ sợ…

Máy Tính Điện Tử lên tiếng. Nó muốn xác định tính tin cậy của một vị quân sư:

– Tụi con không vào các sàn nhảy như một số bạn cùng lứa tuổi khác, đó là điều chắc chắn. Tụi con cũng không hút thuốc và uống rượu, đó là điều chắc chắn tiếp theo. Tụi con chỉ du lịch… Hội chợ.

Tarzan gật đầu:

– Cháu hứa chịu trách nhiệm về Gaby. Bạn ấy sẽ về nhà đúng giờ.

– Được rồi…

Bà mẹ kéo cửa sổ nhìn ra ngoài vườn. Trăng giữa đêm mùa hạ lộng lẫy lạ lùng, thảo nào cô công chúa ngủ trong rừng của bà hôm nay thức giấc.

Chương 03: Tarzan Tả Xung Hữu Đột

Tam quái bước ra khỏi nhà. Khỏi cần nói Công Chúa cũng thừa biết rằng cô có bổn phận phải đi giữa hai người… con trai. Bổn phận tiếp theo của cô là nhè nhẹ cắn môi cho xứng đáng với hai chàng cận vệ hoàn hảo: bên tay trái là chuyên gia hành động cao hơn cô tới một cái đầu, bên tay phải là chuyên viên đặc trách tham mưu bộ dạng đầy trí thức. Cô còn có bổn phận giữ sợi dây xích dính liền vào cổ con Oskar lúc nhặt lúc khoan như nữ hoàng Si Si thời yểu điệu thục nữ. Những chuyện tế nhị đó đám con trai làm sao hiểu nổi. Nhất là với một kẻ thích quậy phá và thờ ơ như… Tarzan.

Chỉ khốn khổ cho Tarzan, miệng hắn như bị dán băng keo kín mít. Hắn không có bất kỳ cơ hội nào để thổ lộ nỗi lòng cảm mến của mình, vì cứ mỗi lần nghiêng qua Công Chúa là hắn buộc phải đưa tay dụi mắt liên tục. Chứ sao, ngoài những sợi tóc vàng óng ả như dệt bằng tơ trời của cô bé hất vào mặt hắn vì gió lộng, hắn còn phải đối phó với cặp kính cận hấp háy một cách cà chớn của thằng Máy Tính Điện Tử cũng đang hướng đến một mục tiêu như mình. Có lẽ hắn sẽ phải làm thơ âm thầm để tặng cho cô, may ra chỉ có thi ca mới làm rung động được trái tim cô bé bất chấp sự can thiệp của… toán học. Về toán thì cách gì qua mặt được thằng Karl Máy Tính, nó vốn là dòng trâm anh thế phiệt, con của vị giáo sư toán lừng danh trường đại học kia mà.

Có thể mở đầu như thế này bài thơ tặng “Cửa hàng thực phẩm mang tên Công Chúa” được hay không?

Mới đầu tưởng Gaby là ổi

Xá lị mà ăn rất đã đời

Dè đâu Gaby thành xí muội

Ngọt ngào mà chua lét đôi môi…

Lần đầu tiên trong đời Tarzan cảm thấy mình “văn võ toàn tài”. Tuy nhiên hắn chưa kịp vỗ đùi khoái trá thì con Oskar đã sủa lên inh ỏi. Con chó Tây Ban Nha thể hiện trình độ nịnh đầm còn cao cường hơn cả hắn.

– A, một trạm điện thoại công cộng. Hai bạn đã thấy con Oskar chứng tỏ trình độ thám tử của nó chưa? Nó muốn gọi điện thoại cho cảnh sát trước khi thực hiện chuyến điều tra. - Gaby lên tiếng.

Tarzan quyết định ghé vào trạm điện thoại, dù sao thì con Oskar cũng thông minh thật. Không thể không gọi điện báo cho Sở cảnh sát biết khi con đường trước mặt nhằm khám phá vụ án còn quá xa vời. Hắn không thể dửng dưng trước các bất trắc có thể xảy đến với Gaby và Karl.

Thằng Máy Tính lên giọng thầy đời:

– Báo cho họ vụ trộm nhưng chớ xưng danh tánh. Mày có thể bị… Rembrandt đuổi như chơi.

– Tao biết, thưa quân sư.

Tarzan bước vô trạm điện thoại. Oskar thích thú gầm gừ.

Một giọng nói vang lên hiền hậu từ đầu dây phía bên kia:

– Alô, sĩ quan trực của Sở cảnh sát đây, tôi, trung úy Scheufel…

Tarzan nuốt nước bọt vì hồi hộp:

– Em cần báo gấp với anh một vụ án. Vụ trộm tranh bí mật tại tòa biệt thự số 12 hoặc 14 gì đó ở đại lộ Cây Sồi. Em chỉ thấy bọn ăn cắp từ phía sau. Chúng gồm có hai đứa…

– Cám ơn chú bé, tôi đang ghi. Xin cho biết tên họ…

– Em… xin lỗi, thưa trung úy. Em rất bận, em… cũng không biết gì hơn.

Tarzan đặt máy xuống. Bàn tay hắn đầy mồ hôi. Hắn hiểu rằng vậy là coi như bứt dây động rừng. Tối thiểu thì cảnh sát sẽ điều một xe tuần tra đến ngay căn nhà trên đại lộ Cây Sồi, nhưng rõ ràng hiện giờ hắn không còn biện pháp nào khác.

Hắn sánh vai với nhị quái, út quái và con Oskar bước qua bên kia đường. Phía trước là một ngã tư. Ít nhất phải vượt qua bốn ngã tư nữa mới đến được khu lễ hội nằm ngay trung tâm. Lòng hắn dịu lại khi Oskar quấn quít bên chân. Nó làm như hài lòng về cú điện thoại vừa rồi. Tiên sư… loài chó.

Coi, ngay ngã tư bắt đầu con đường một chiều đột nhiên xuất hiện những chiếc xe gắn máy phân khối lớn. Không dưới bảy chiếc môtô dựng ngổn ngang phía vòng cung. Chủ nhân của những chiếc xe môtô cũng đã chường mặt. Chúng trình diện cuộc đời bằng những chia bia lủng lẳng trên tay tại một quán nhậu về đêm gần đó. Chúng có vẻ như đã say khướt. Có tất cả tám thằng mặc áo blouson bóng mượt. Té ra là băng Black boy quy tụ các công tử quý tộc từ mười bảy tuổi đến hai mươi.

– Trời đất!

Gaby thốt lên đầu tiên. Cô bé đã phát hiện ra đám Black boy và tất nhiên cũng hiểu rõ lối chơi bất hảo của băng găngxtơ mới lớn sống ngoài vòng pháp luật. Cô bấm mạnh vào tay Tarzan:

– Kiếm một con đường khác mau lên người hùng!

Mặt Tarzan lạnh tanh:

– Lý do?

– Thằng khổng lồ đang đứng ở vỉa hè chỉ huy kia là Kaluschke…

– Thì sao?

– Trời ạ, gã là dân quyền Anh, gã xuất thân từ một lò võ chuyên đấm vào bao cát. Gã từng thành danh với cú đấm thôi sơn ngang mặt thầy giáo và bị đuổi học. Gã đã từng đợi tôi hàng giờ ở trước cổng trường…

– A, té ra là vậy. Và Gaby đồng ý?

Hàng mi mơ mộng của Công Chúa thẳng băng:

– Còn lâu. Bạn nghĩ về tôi hơi thấp đó. Nhỏ này mà kết giao với một gã sống bằng cần sa và men rượu à. Tôi xưa nay vẫn áp dụng một câu thành ngữ: Hãy lùi xa kẻ say sưa đúng một tỉ cây số.

Máu hảo hớn trong người Tarzan sôi lên sùng sục. Hắn không cần phải tự lượng giữa “ba” và “tám”, giữa tuổi mười sáu và tuổi hai mươi. Hắn thản nhiên dẫn đầu tam quái, bất chấp Máy Tính Điện Tử Karl chuẩn bị lập kỷ lục cá nhân môn chạy “đào vi thượng sách” theo binh pháp ba chọi tám. Hắn ung dung băng ngang con lộ vòng cung.

Chưa tới năm phút cả nhóm đã lọt giữa vòng vây của băng Black boy. Những “đứa con trai của bóng tối” cười sặc sụa.

– Có đồ chơi tối nay rồi, cám ơn Thượng đế.

Chỉ riêng thằng khổng lồ Kaluschke không hề nhếch mép. Hắn lầm lì ngắm nghía Gaby như ngắm nghía một con búp bê.

– Chà, hoa khôi của lớp 10A. Thế nào, cô bé còn từ chối trái tim rớm máu của anh không?

Gaby choàng đôi tay nhỏ bé như muốn che chở Oskar. Cô bé thì thầm vào tai con chó, an ủi:

– Tao sẽ bảo vệ mày. Tao hứa mà Oskar.

Tự nhiên Tarzan trở nên… người lớn lạ lùng:

– Còn tôi sẽ bảo vệ Gaby và… Máy Tính Điện Tử. Nào, các sư huynh muốn gì?

Mặt Kaluschke trắng bệch:

– Thánh thần ơi, coi đám nhãi ranh mùi mẫn chưa. Đồng sinh đồng tử với nhau như hình với bóng…

Gã gỡ cặp kính đen ra nheo nheo như đang quan sát lũ sinh vật ngoài hành tinh rớt xuống:

– Con bé học trò dại dột kia đành tính sau vậy. Tao chỉ muốn tìm hiểu về mày, thằng nhóc lên gân cốt vừa nói. Tao sẽ cho mày đứt dây thiều dễ dàng. Ê, nhưng mày là thằng nhóc đánh giày ở khu vực này hay là học sinh trường nội trú. Hình như tao đã gặp mày…

Tarzan cố gắng nhẫn nhục lần cuối cùng. Nhu chế cương, luật Judo rành rành như vậy.

– Hãy để chúng tôi đi. Đừng thách thức chúng tôi bằng chai bia trong tay.

– Mẹ… mày!

Thằng xếp sòng băng Black boy nhìn trừng trừng Tarzan. Mắt gã đờ đẫn vì bị tổn thương trước đám thuộc hạ. Sau lưng gã hàng loạt chiến tích: vua đua xe tốc độ thị trấn Munich, người thu thuế hàng loạt quán đèn mờ đường số 3, con một ông chủ bia tư nhân đầy thế lực. Phía trước gã chẳng có gì hết, một chướng ngại nho nhỏ cũng không, chỉ trừ đôi tròng đỏ bị ngứa bởi một thằng nhãi ranh miệng còn hôi sữa. Thằng nhãi khá cao lớn nhưng chỉ vừa tầm một cú nốc ao gọn ghẽ. Gã hét lên như bị chọc tiết:

– Tụi mày nghe rõ rồi chứ, các chiến hữu. Tao phải làm thịt thằng này.

Đại ca Kaluschke đá thốc vào cổ con Oskar đang chồm lên giận dữ. Tội nghiệp con chó trung thành bị ràng buộc bởi sợi dây xích trong tay cô chủ, nó hộc lên bất lực và đau đớn rên ư ử. Hùm thiêng khi đã sa cơ chẳng hèn, không cần nhìn đến Công Chúa đang ôm chặt con Oskar vỗ về, Tarzan đã túm ngay cổ áo da của thằng cầm đầu băng Black boy trong vòng chưa tới vài giây. Hắn ghì cổ áo Kaluschke bằng bàn tay thép nguội.

– Mày là thằng hèn khi ăn hiếp một con chó. Tao đề nghị: tao với mày chơi tay đôi.

Thằng đàn anh cố gỡ tay Tarzan trong phản ứng của một kẻ sắp loạn trí. Gã há hốc miệng:

– Mày nhắc lại coi chú em?

– Chơi tay đôi, một chọi một. Tao đại diện hai bạn tao và một con chó. Mày thay mặt cái băng xã hội đen của mày. Nếu tao thắng thì làm ơn đừng quấy rầy. Được không?

Còn phải thắc mắc chi thêm, tròng con ngươi đỏ lòm của Kaluschke muốn nở bung ra. Gã đang có ý định nện Tarzan một bài học nhập môn về quyền Anh, luôn tiện dằn mặt mấy thằng em băng Black boy nuôi âm mưu đảo chánh. Gã đại ca hai mươi tuổi cười ha hả:

– Tao… đồng ý. Đến bãi tối đằng đống rác. Tao muốn rác rưởi phủ lên mày.

* * * * *

Mới nhìn vào chiến trường, những kẻ đứng ngoài đều cho rằng Tarzan là đứa không biết lượng sức. Hắn chỉ như con chó nhà chất phác và bộc trực hiến thân cho tám con linh cẩu quen gặm xác thú rừng. Như trứng chọi đá. Chỉ mành treo chuông.

Thực ra chỉ riêng Tarzan là hiểu được quy luật “tịnh chế động”. Mười sáu tuổi thì đã sao? Chỉ cần một hòn đá khôn ngoan của David tí hon là con đười ươi Gôliat nằm thẳng cẳng như trái mít rụng. Tarzan cứ tỉnh bơ, hắn chẳng dại dột gì mất bình tĩnh trước gã thanh niên chơi quyền Anh nửa mùa. Hắn còn định chọc cho máu võ biền của thằng đại ca băng Black boy điên tiết hơn.

Đúng là con thú đã rơi vào bẫy. Kaluschke trước giờ chỉ trông cậy ở đám đông bầy đàn, đêm nay gã phải tự mình gánh vai trò diễn xuất. Gã đưa chai bia lên miệng tu ừng ực. Phải lấy uy trước mặt bảy thằng đàn em bằng cách nào đây? Đôi vai hộ pháp của gã run bần bật, gã hét lên một tiếng man rợ và dùng cạnh bàn tay chặt ngang cổ chai bia.

Tiếng thủy tinh vỡ loảng xoảng trên nền gạch. Gã lè nhè một cách hài long:

– Nếu mày không “qua đời” thì tao sẽ tha cho hai đứa bạn mày lẫn con chó bẩn thỉu, nhưng tao cũng hơi buồn, hà hà, tao thèm làm mắm con chó quá, nó béo ngậy như da thịt con bé kia…

Bàn tay gã không chảy máu, không một vết trầy trụa chứng tỏ gã không chỉ am tường một môn phái quyền Anh. Cú Atêmi chặt ngang cổ chai bia phải nhìn nhận là hảo hạng.

Tarzan lùi lại tháo đồng hồ đưa cho Máy Tính Điện Tử. Tên nhị quái quân sư hết đeo rồi lại gỡ đôi kính cận tròn vo hấp háy. Nó luôn luôn dị ứng với màn ma thuật cơ bắp. Còn Công Chúa ư? Cô bé phục Tarzan sát đất, nhưng vẫn phải lo sợ đề phòng. Chỉ một mình Tarzan…

Con Oskar vừa sủa vang thì cánh tay phải của Kaluschke vung lên. Quả đấm nhanh và mạnh như một Mike Tyson nội địa. Tarzan nghiêng vai một cách nhẹ nhàng, lúc cúi xuống đầu hắn muốn chạm vào chiếc áo blouson và thắt lưng đối phương. Đối với nhu đạo thì đó là miếng mồi sờ sờ trước mắt. Hắn nắm luôn chiếc áo da lẫn thắt lưng gã hộ pháp, một chân trụ giữa hai cẳng Kaluschke rồi… liệng gã bay chúi về phía trước.

– A…

Gã đại ca băng Black boy té úp mặt vào đống rác nhầy nhụa. Có phải gã đã từng nguyền rủa cho rác phủ lên người kẻ thù, thì đây quả báo nhãn tiền, nghe rất rõ hai đầu gối gã đập mạnh xuống mặt đường nhựa.

Một phút trôi qua. Bảy thằng công tử nhà giàu bu quanh nhìn nhau như mắc nghẹn. Một thằng mặt rỗ tự véo vào đùi mình, hỏi:

– Tao có ngủ mơ không tụi bay? Phải cái thằng đo ván kia là đại ca tụi mình không vậy?

– Trời ơi, phim khoa học giả tưởng đó!

Kaluschke đau đớn đứng dậy. Gã nghe hai màng tai lùng bùng.

– Giả tưởng cái con khỉ. Tao sắp chết đây này.

Miệng nói tay làm. Thân thủ Kaluschke nhanh như chớp. Gã lao hết đòn thù vào cơ thể Tarzan. Có lưỡng bại câu thương cũng được nhưng cần nhất là phải gỡ gạc thể diện. Tarzan hứng trọn một cú đấm vào vai, đáng tiếc là đòn nốc ao liên hoàn cần thiết lại không kết thúc như Kaluschke mong muốn. Đối phương đã chụp được cổ tay gã và quay mạnh một vòng 180 độ.

Kaluschke có cảm giác khớp xương trong cổ tay rơi ra từng đoạn. Đã đến lúc Tarzan đáp lễ. Hắn đột ngột ngồi thụp xuống như sửa soạn bài tấn xà quyền, cú đấm nối của Kaluschke vừa bay vào không khí là Tarzan áp dụng liền kỹ thuật ly tâm trong vật lý. Hắn chỉ việc ngáng ống chân thép nguội của mình ngay đà Kaluschke lao đến là gã Black boy đã tự quay mòng mòng. Hắn quay như một chiếc compa đổ ập xuống một trong bảy thằng đàn em. Có trời đất làm chứng, hai thằng công tử cứ trượt dài như một cặp múa đôi và không thể nào hãm được tốc độ trước một thân cây cổ thụ.

– Rầm… ối, đau…

Sáu thằng Black boy không hẹn cùng nhập cuộc. Chúng bất chấp quy ước một chọi một. Đối với sự phản trắc, Tarzan đã lường trước mọi việc. Mãnh hổ nan địch quần hồ, điều quan trọng là phải hạ hai thằng xông tới đầu tiên.

Tarzan đứng một chỗ bất động như tảng đá. Hắn chụp được cổ áo của thằng công tử mặt rỗ nồng nặc mùi bia và… Judo nhập nội. Cuộc thi lên đai đen Nhu đạo đầu năm có tác dụng ngay, hắn là một kẻ rất thuộc bài. Nào, quăng gã nát rượu về phía hai thằng kia cho chúng dồn cục lại rồi khẽ tung người lên chơi một loạt cước hồi mã thương.

– Má ơi, con vỡ xương hàm rồi.

– Mày làm gì đánh trúng người tao hả chiến hữu?

– Đại ca Kaluschke đâu rồi?

Tarzan khoác tay Gaby đang long lanh đôi mắt hồ thu ngơ ngác. Ba kẻ chiến thắng thong thả xuống phố. Chỉ có con Oskar là quen thói dở trò: thỉnh thoảng nó cứ ngoái đầu nhìn lại lũ chiến bại và rít lên thích thú: ẳng, ẳng.

Chương 04: Đêm Hội Chợ Đứng Tim

Tam quái mới đi chơi có một vòng hội chợ đã thấy sắp sửa mười một giờ đêm. Đúng ra là mười một giờ kém mười phút. Đầu đuôi cũng tại băng Black boy cản trở. Công việc giải quyết chúng mất đứt ba mươi phút. Tuy nhiên cũng không sao, với khoảng gần nửa tiếng đồng hồ còn lại Tarzan đã thu hoạch cho cô bạn gái xinh xắn của hắn một con búp bê vải nhồi bông tuyệt đẹp, và riêng con Oskar thì được nguyên vẹn một con gà quay vàng lườn. Chẳng có gì khó khăn để tường thuật ở đây cả, hắn đã cùng nhị quái thử chơi trò may rủi ở quầy bắn súng có thưởng, để rồi đến phát cuối cùng viên đạn hắn ngắm lọt đúng vào vòng tâm điểm 12. Phần thưởng đặc biệt là một con gà quay bọc trong giấy kiếng.

Đáng lẽ mọi chuyện êm xuôi, tuy nhiên lão chủ gian hàng trò chơi lại tráo trở, chỉ giao cho Tarzan một con búp bê vải nhồi bông với lý do đám nhóc chưa đủ tuổi thành niên để có thể ôm con gà quay đánh chén với whisky như người lớn. Một cuộc tranh cãi phải nói là liên tu bất tận nếu không có một sự cố xảy ra bất ngờ. Con gà quay bọc giấy kiếng đã biến mất cùng với con chó láu lỉnh.

Chưa bao giờ Tarzan thấy Gaby ôm bụng cười hả hê đến thế. Nguyên băng tam quái ung dung bước đi trong khi cô bé vẫn còn cười. Cô hôn chùn chụt vào con búp bê vải thủ thỉ:

– Ta sẽ trưng Baby ở trong tủ kính. Ta mơ ước gặp Baby từ lâu rồi. Cám ơn bạn… Tarzan!

Khi cả đám ra đến cổng Hội chợ thì Máy Tính Điện Tử là kẻ đầu tiên phát hiện Oskar đang đưa chân lên chùi mép dưới cột đèn. Mõm con chó đầy mỡ chú gà quay.

Karl Máy Tính thở dài:

– Đúng là chủ nào tớ nấy.

Mặc kệ đôi mắt tròn xoe của Công Chúa đang cố tìm ra sự ám chỉ vừa rồi, Tarzan kéo tay cô bé:

– Mười một giờ kém mười phút. Phải giữ uy tín với mẹ Gaby. Về thôi.

Công Chúa còn giả vờ ngây thơ như không biết gì hết:

– Còn chuyện theo dõi bọn trộm tranh?

– Tôi và Máy Tính Điện Tử sẽ lo. Mình còn gặp lại mà Gaby...

* * * * *

Khi Tarzan và Máy Tính Điện Tử trở lại hội chợ thì một vài quầy đã đóng cửa. Điện ở khu trò chơi trẻ em đã tắt ngấm, chỉ trừ khu vực bán rượu bia. Ánh sáng nơi đó luôn luôn mời gọi. Lão chủ quán gian lận bị mất con gà quay cũng đã đi về từ lâu. Chỉ còn Karl và Tarzan. Hiện giờ trong cái đầu robot máy tính của nhị quái quân sư chỉ tập trung một vấn đề:

– Nào, bắt đầu từ đâu đây đại ca?

– Từ thằng Otto. Gã có hẹn với một nhân vật vô hình tên là… lão. Để… bàn việc “giao hàng”.

Máy Tính Điện Tử đảo mắt một vòng. Nó đột nhiên nhảy cỡn lên:

– Vậy thì bọn chúng sẽ hẹn nhau tại khu vực nhậu nhẹt. Chúng là… người lớn mà. Chúng sẽ lai rai tại đó để bàn công chuyện.

– Đồng ý, mày làm như chỉ độc quyền mày thông thái chuyện… nhậu sao?

Hai quái nhún vai xông thẳng vào cái cổng có chiếc bảng phía trên to tướng “Khu vực giải khát gồm nước ngọt, rượu bia các loại”. Toàn là người với người. Người đứng, người đi, người ngồi, người nằm, người ói mửa. Nhân loại làm như tụ hết về đây, và làm như là nếu không uống được thứ nước cay kia là không ai sống nổi. Giả sử lúc này thằng ăn trộm Otto vừa đi vừa giơ cao mấy bức tranh lên đầu chắc cũng chẳng ai thèm ngó. Chúng chỉ như mấy đồ trang trí rẻ tiền, những bức tranh làm sao vô giá bằng mấy ông thần ma men được.

– Ê, Otto. Tới hồi nào vậy?

Tarzan nghe tiếng kêu the thé ngay sát nách. Hắn run bắn lên nhưng ráng trấn tĩnh để… liếc mắt. Khỉ thật, tại chiếc bàn bên phải hắn có một người đàn ông bụng phệ xô ghế bước ra. Người này mập mạp cao tới một thước tám, nước mũi nước dãi lòng thòng. Lão cười thật ngô nghê:

– Đúng, tao là Big Otto. Thằng “Otto vĩ đại” đây. Mày ngồi bàn nào hả Muller?

Tarzan quay mặt đi giấu nỗi thất vọng. Một sự trùng tên oái oăm của các bợm nhậu. Gã Otto thực sự đang ở đâu?

Con đường nhỏ phía trước giữa hai bãi cỏ bỗng chật ních. Cả chục vị thần lưu linh đang choán lối để cạn ly chan chát. Tarzan mới lách một người gầy nhom để định tiến lên thì… trời sập. Bầu trời sập thật trước mắt hắn chứ còn hỏi. Bầu trời mang hình dáng của thầy giáo Pauling, ông ác thần… Rembrandt dị dạng.

Ông ta ngồi ở đầu chiếc bàn hẹp, nghiêng nửa mặt về phía Tarzan. Khuôn mặt mét xanh như vừa được thoa lên một lớp mồ hôi. Rembrandt thản nhiên gỡ cặp kính cận xuống để lau phần tròng bị mờ. May mắn cho Tarzan, không đeo kính, ông ta không thể nhìn xa quá một mét.

Máy Tính cũng đã nhìn thấy hung thần. Nó đưa liền một ngón tay suỵt lên môi:

– Suỵt, biến ngay. Lão… Rembrandt!

Hai quái lùi nhanh như hai con sóc và chưa đầy mười giây đã chụm đầu nhau trên bãi cỏ tối om. Tarzan thở phào:

– Thà đụng độ tụi Black boy còn đỡ hơn chạm mặt ông ta.

– Tất nhiên. Nhưng... người nào đang ngồi với ông ta vậy?

– Em của Rembrandt!

– Cái gì? Tao tưởng đã là thần chết như lão thì chẳng có ai là ruột thịt nữa chứ.

– Khâu cái miệng mày lại đi Máy Tính Điện Tử. Ông ta có một người em là chuyên viên nghiên cứu mỹ thuật ở một viện bảo tàng. Chính là thằng cha râu xồm đang ngồi cạnh ông ấy. Tao biết mối quan hệ này là nhờ có vài lần đến chơi nhà thằng Tròn Vo. Cha mẹ của Tròn Vo như hai tín đồ trước vị giáo chủ râu xồm. Ông ta nói về giá trị một tác phẩm theo kiểu trên trời dưới đất hay đến nỗi toàn hãng sôcôla của gia đình Sauerlich há hốc miệng. Lão râu xồm chính là vị khách đặc biệt của gia đình Tròn Vo Sauerlich đấy. Hình như lão tên là Paul Pauling. Lão chỉ khác ông anh gian ác của lão ở cái chữ Paul chết tiệt. Mày thấy cái tên này trên tạp chí Mỹ Thuật chưa? Lão hay viết bài nghiên cứu dưới bút hiệu P. P lắm đó.

Karl Máy Tính nhăn như… khỉ:

– Paul Pauling, em ruột Rembrandt Pauling, thảo nào. Cái tên đầy tính chất thần bí của lão khiến mặt lão có vẻ pháp sư quá. Nếu Rembrandt là “lưỡi hái tử thần” của học sinh thì em ông ta nên gọi là gì hả Tarzan? Gọi… “lưỡi hái mỹ thuật” được không đại ca?

– Thôi, giải tán. Tao sợ mớ “kiến thức đen” của mày rồi. Tại sao mày không áp dụng nó để đánh hơi thằng cha Otto, hợp lý hơn không?

Hai thiếu niên có máu giang hồ nhìn nhau cười ha hả và khuất dần về phía bãi đậu xe. Từ chỗ đó ra khỏi khu hội chợ chỉ khoảng hai mươi mét. Bỗng nhiên mặt Tarzan biến sắc, hắn hất tay thằng bạn sinh tử và lộn nhào người xuống một gốc cây nghe ngóng. Vành tai của hắn lúc này thính không thua gì con Oskar.

Coi, một chiếc xe Kombi loại thứ phẩm đang đủng đỉnh chạy vào. “Tiếng nổ máy kinh dị như lúc thằng Tròn Vo ho sặc vì nuốt vội thanh kẹo”. Một vài chiếc xe Kombi khác cũng rên rỉ như vậy. Nhưng rõ ràng tiếng động cơ này có một không hai.

– Ê, Máy Tính… mày nghe rõ chứ hả Karl. Nó đó.

– Sao?

– Chiếc xe của bọn trộm tranh. Tao không bao giờ nghe lầm.

Máy Tính Điện Tử co rúm người. Ái chà, sợi chỉ mong manh bắt đầu từ đây. Cám ơn trời đất đã không phụ lòng của chúng.

– Nó xuống xe kìa Tarzan!

– Tao có thấy.

– Nó không vác bức tranh nào theo hết.

– Tao cũng thấy luôn.

– Nó mặc áo pull dài tay. Hai bàn tay xỏ túi quần thường xuyên.

– Thưa quân sư, trong túi quần gã là con dao găm nhọn hoắt. Tao đã thấy. Còn chiếc áo pull dài tay thì gã mới thay. Có thể gã định giấu những cái nhìn tò mò về con rồng xâm trên tay của gã.

– Mày chắc chắn vậy không? Mày chỉ kể với tao và Gaby là mày quan sát nó từ phía sau lưng mà. Ngoại trừ những con rồng xâm bằng mực Tàu thì mày xác định, còn… ê, lỡ có một sự trùng hợp về chiếc xe Kombi cổ lỗ sĩ như mình đã bị bất ngờ với ông mập bụng phệ tên Big Otto thì sao?

– Ờ, ờ nhỉ. Mình phải làm một cuộc trắc nghiệm.

– Ngay bây giờ?

– Đúng. Gã đã di chuyển đến quầy ném bóng. Không lẽ gã định tham dự trò chơi ném bóng vào chồng lon sữa bò như trẻ con tụi mình chăng?

* * * * *

Quả như thế thật. Gã đàn ông vạm vỡ đã đứng ngay quầy ném bóng. Hai lượt đầu gã thành công tương đối: ba lon sữa bò bị rơi. Gã chuẩn bị lượt ném thứ ba.

Đúng lúc đó, núp sau những chiếc xe hơi đậu thành dãy, Tarzan gọi lồng lộng:

– Otto, thằng ăn cắp. Ê, Otto, thằng ăn cắp. Mày ăn cắp cái bánh của tao trong giỏ xe. Ê, Otto…

Cũng đúng lúc đó gã đàn ông vạm vỡ khựng lại. Gã ném trật lất. Quả bóng đáng lẽ trúng vào chồng lon thì lại bay ngay giữa mặt ông chủ quầy. Ông ta giận dữ gầm lên:

– Muốn sinh sự hả chú mày. Mặt tao đâu phải là một cái lon.

Gã đàn ông sau một giây hốt hoảng đã trang bị lại khuôn mặt lạnh như tiền. Gã kéo tay áo pull lên. Trời ạ, trên hai cánh tay là những con rồng xâm quấn nhau chằng chịt. Gã liếm mép:

– Tao không cần phải xin lỗi mày, thằng chủ quán hạng bét. Nhìn rõ những con rồng chưa, mày đã biết tao là ai chứ?

Gã nhổ toẹt một bãi nước bọt lên mặt quầy và tỉnh bơ tiến về khu vực bán rượu bia, bỏ lại nỗi hốt hoảng của ông chủ quầy thiếu bản lãnh lần đầu tiên gặp một tay anh chị xâm mình.

Máy Tính Điện Tử xúc động gỡ cặp kính cận thị gật gù:

– Thằng Otto này thuộc loại thứ dữ. Nó chỉ giật mình vì bị gọi trúng tên bất ngờ, còn khi đã rõ là tiếng kêu réo của bọn trẻ con thì nó chẳng thèm ngoái lại quan sát.

Tarzan và Karl kiên nhẫn bám theo gót Otto. Điều hai thám tử lớp 10A không ngờ đến là gã lại tiến thẳng đến chiếc bàn có kẻ thù của chúng. Otto ngồi phịch xuống chiếc ghế đầu bàn bên kia đối diện với… Rembrandt. Chính giữa hai người đương nhiên là nhà nghiên cứu mỹ thuật râu xồm tên Paul Pauling, tự P. P, khả kính.

– Otto tìm ai vậy?

Tarzan tự đấm tay vào ngực thình thịch. Hắn vừa thấy phần đuôi của con rồng xâm lòi ra khỏi tay áo Otto.

Máy Tính Điện Tử ra vẻ cao kiến:

– Gã có thể vô tình ngồi cùng bàn với Rembrandt. Và chưa chắc gã đã định đến đây để giao hàng, vì gã đi có một mình không hề đem theo các bức tranh. Có thể là gã nát rượu nhưng… chúng ta có cách.

– Cách gì hả quân sư?

– Phải biết được số xe Kombi của gã. Khi biết được số xe, chúng ta sẽ phăng ra sào huyệt của băng trộm.

– Tuyệt vời. Tao cũng vừa nghĩ đến điều đó.

Đúng thời điểm đó thì gã đạo chích Otto xòe bàn tay ra. Trên lòng bàn tay chỉ thấy lờ mờ vài tờ giấy vuông vắn như những tấm ảnh. Gã định làm quen với hai anh em nhà Pauling bằng mấy tấm hình chụp phong cảnh chăng? Hai quái không thể đến gần hơn chỉ vì quá ngán… Rembrandt hung ác. Nếu Rembrandt khám phá hai đứa có mặt tại hội chợ đêm nay, ngay ngày mai Hội đồng kỷ luật trường nội trú có thể đuổi Tarzan như chơi.

Hai hiệp sĩ chưa kịp rút lui ra bãi đậu xe thì một người đàn ông trong bàn bia đã đứng dậy. Gã Otto chứ ai. Gã băng khỏi bàn nhanh như chạy và trong chớp mắt đã có mặt tại chiếc xe Kombi phía ngoài hàng rào. Đèn pha chiếc Kombi bật sáng. Tiếng động cơ tàn bạo lại rú lên. Chiếc xe quay một góc chín mươi độ và trườn qua khoảng sáng của ngọn đèn đường. Tarzan chỉ còn kịp nhìn thấy tấm bảng số lờ mờ ở đầu xe. Hắn lẩm bẩm: “AS 3415”.

Thằng Máy Tính thở mạnh bên tai hắn:

– Không chỉ một thứ AS 3415, còn hàng chữ “O.K Cola. Nước giải khát hảo hạng” ngay trên thành cửa buồng lái chiếc xe Kombi.

Tarzan cảm thấy hài lòng:

– “Ô kê”. Nhưng “cô” sẽ không “la” đâu. Sau này cô giáo chúng ta sẽ phục sát đất nếu biết chúng ta là những kẻ tiên phong săn lùng tụi trộm cắp quốc tế này.

– Nhưng làm sao biết trụ sở của hãng “O.K Cola” chứ? Tao chưa hề nghe quảng cáo thứ nước ngọt này bao giờ. Youki Cola thì có, Coca Cola, Pepsi Cola… nhưng chẳng có nước giải khát nào tên O.K Cola!

Tarzan lúc này mới thấy mệt mỏi. Hắn kiệt sức đến nỗi chẳng thể nào mở miệng tranh luận, tuy nhiên hắn cũng biết chắc rằng trên đời này chẳng bao giờ có một hãng nào hoặc quán nào tên “O.K Cola”. Hắn chia tay với Máy Tính Điện Tử ở ngã tư đường. Sẽ không đủ thời gian trở lại tổ đại bàng nếu hắn nấn ná chừng năm phút nữa.

Khi Máy Tính Điện Tử vừa quẹo qua một con hẻm là… Tarzan phi nước đại. Hắn lao như tên bắn dọc đường phố không một bóng người. Ngoại ô xa mút mắt.

* * * * *

Trời đất, cạnh cửa vào trường hắn thoáng gặp ba bóng đen di động. Hắn dụi mắt tưởng mình nhìn lầm. Ba cái bóng biến mất. Hình như chúng đã tàng hình dưới những bồn hoa.

Tarzan không thể làm gì hơn. Thời gian đối với hắn lúc này là trên hết. Hắn bỏ mặc niềm say mê mạo hiểm thường ngày để… chạy. Mà phải chạy trong bóng tối để tránh các rủi ro nhất định. Nhưng khi vừa đến đài phun nước là Tarzan lại dụi mắt trước ba bóng ma. Ba bóng ma không hề xa lạ với chuyến viễn du đêm nay của Tarzan. Chúng chính thị là ba thằng công tử trong băng Black boy mới nếm đòn Judo của hắn. Ba thằng cô hồn định làm gì vậy? Vẫn ba chiếc áo da blouson bóng mượt, nhưng không có ba chiếc môtô phân khối lớn kèm theo, càng không có thằng Kaluschke láu cá. Chúng chuồn như ba con rắn ra phía sau đài phun nước và ngồi thu lu ngóc đầu lên ở đó.

Trong nháy mắt, Tarzan đột ngột hiểu mọi sự: Hình như trước lúc đánh nhau thằng Kaluschke có ngờ vực lập lại hai lần “Mày là học trò trường nội trú”. Đúng rồi, gã cầm đầu băng Black boy muốn truyền đạt ý tưởng đểu cáng của gã cho ba thằng đàn em thực hiện. Và nếu cuộc thanh tra của ba thằng đàn em chính xác như sự ngờ vực của gã thì… a lê hấp, chúng sẽ thông báo với Ban giám hiệu trường nội trú về vụ trốn trường đêm nay của Tarzan và… hắn sẽ bị đuổi học chứ sao.

“Bọn đê tiện”, Tarzan rít lên trong cổ họng nhưng hắn nén cơn giận xuống. Phải vòng qua con đường khác. Nếu ba thằng băng Black boy phát hiện được con mồi và rượt theo thì hắn đành cho chúng bầm tím mặt để quên mất lối về. Không còn cách nào khác.

Nghĩ là làm, Tarzan vung vẩy cánh tay mạnh hơn và tăng tốc độ. Tiếng dế kêu nỉ non hai bên con đường mòn hòa âm với tiếng chó sủa từ xa. Không có một bóng ma nào sau lưng.

Hắn đã đánh lạc hướng tụi Black boy, nhưng còn hai chuyện nguy hiểm hơn có thể rình rập ở phía trước: bởi băng Black boy đã dám phái ba thằng rình mò tại đài phun nước thì chúng cũng dám cho những thằng khác tuần tiễu trên con đường mòn bằng xe gắn máy. Chưa kể Rembrandt có thể cũng trên đường trở về.

Chương 05: Sợi Dây Leo Của người Rừng

Cuối cùng tất cả đều xuôi chèo mát mái. Có phải thằng Karl Máy Tính thường vẫn nói “Thượng đế luôn luôn phù hộ các hiệp sĩ” và Công Chúa Gaby cũng cười tán đồng “Bởi họ là những người hành hiệp cô đơn”. Vậy thì Tarzan vừa là một hiệp sĩ vừa là một kẻ cô đơn nên hắn có quyền hưởng ân huệ của trời. Hắn chạy theo sự hướng dẫn của Thượng đế qua dãy nhà ở của các giáo viên, thỉnh thoảng liếc lên tầng ba nơi hung thần Rembrandt có một phòng ở đó. Hắn lạnh toát người khi thấy phòng ông ta vẫn để đèn.

LãoPauling giờ này có lẽ ngầy ngật khó ngủ trong men bia.

Nép sát vào tường, hắn rón rén đi qua những ngôi nhà khác, giật thót mình vì có tiếng dội nước trong cầu vệ sinh, vượt tòa nhà chính âm thầm nơi có “tổ đại bàng” mà hắn và Tròn Vo cư trú. Hắn lẻ ra phía bức tường sau, nơi trăng không chiếu đến được. Trong tán lá rậm rạp của giàn nho, Tarzan đưa tay mò mẫm. Chúa ơi, sợi dây chão đã biến đâu mất!

Hắn tìm hơn chục lần thì trái tim gần như hết cục cựa. Sợi dây chão nilông đã không còn ở chỗ cũ. Hắn đã bị bắt quả tang chăng? Ai?

Tarzan ngước lên cửa sổ. Cái tổ của hắn ở trên tầng hai cửa đóng then cài kín mít. Hắn nghĩ ngợi giây lát rồi lượm một viên sỏi nhỏ, cắn răng ném mạnh.

– Cạch…

Viên sỏi trúng đích. Tiếng “cạch” nửa đêm nghe rợn người. Hắn chờ cánh cửa sổ mở ra như chờ lên thiên đàng. Và ông tiên đầy phép lạ hiện ra. Ông tiên Tròn Vo với cái bụng tròn như trái đất đang đưa một ngón tay lên miệng.

Tarzan gọi hắt lên. Giọng của hắn nhỏ xíu nên nghe rất não nùng:

– Sợi dây đâu?

Kloesen vọng xuống thì thào:

– Lão Rembrandt tịch thu rồi. Hồi nãy lão ta mới ghé kiểm tra.

Cổ Tarzan như nghẹn lại. Hắn chỉ chực khóc òa:

– Giờ tính sao Tròn Vo?

– Tao đã kiếm được một sợi dây khác. Sợi dây leo của người rừng.

– Cái gì?

– Tao đã gỡ hết hai mươi hai tấm vải trải giường phơi trên sân thượng để lấy sợi dây. Hai mươi hai sợi dây phơi mày biết chứ. Tao đã cột chúng lại thành cục cho mày dễ bám. Mày chuẩn bị là vừa.

Không gian im lặng đúng ba phút. Ba phút để tam quái Tròn Vo sờ soạng tìm cho được cái móc sắt trong giàn nho. Ba phút để nó có thể buộc chặt một đầu dây vào đó. Ba phút để Tarzan phá hết mọi kỷ lục về tốc độ trèo tường đu dây của người rừng đô thị.

Câu đầu tiên của hắn lúc trèo vào cửa sổ:

– Cám ơn Tròn Vo. Tao rất… nể mày.

Thằng con quý tử của ông chủ hãng sôcôla phổng mũi hơn bao giờ hết:

– Đồng sinh đồng tử mà đại ca. Mày quên truyền thống của TKKG sao? Kiến nghĩa bất vi vô dõng giả, lâm nguy bất cứu mạc anh hùng…

Câu thứ hai của Tarzan:

– Rembrandt hỏi gì?

– Không hỏi gì cả. Tao giả vờ ngủ. Tao ngáy như sấm. Lão vào phòng mình hai lần và chiếu đèn pin vô giường mày. Lần đầu cách đây bốn mươi lăm phút, lần sau cách ba mươi lăm phút.

Tarzan cởi quần áo và bước vào phòng tắm. Người hắn đầy mồ hôi. Hai phút sau hắn đã nằm trong giường. Thái độ êm ắng của Tarzan khiến Tròn Vo chịu không nổi. Nó thắc mắc:

– Đi chơi thế nào?

– Mission impossible. Khủng khiếp. Bọn tội phạm dí dao găm sát mặt tao. Giống như phim bạo lực.

– Mày… mày không giỡn tao chứ Tarzan?

– Không tin thì thôi. Tao thề như đinh đóng cột. Hiểu chưa chú ba Kloesen? Tao đụng độ với băng Black boy chuyên “bắt địa” học sinh, đuổi theo bọn trộm tranh quý tận khu Hội chợ. Và tao ngộ chiến với anh em… Pauling.

– Trời đất!

Tarzan bắt đầu kể. Câu chuyện đang ly kỳ đến phần cuối thì có tiếng chân người. Tiếng chân ngay phía ngoài hành lang. Ngay lập tức tấm mền được phủ sát mang tai hắn. Còn Tròn Vo ư? Nó đang ngáy như sấm.

Bước chân dừng lại trước cửa “tổ đại bàng”. Nắm đấm cửa xoay một vòng, hai quái cảm thấy sau lưng là một luồng gió mạnh. Ánh đèn pin từ đó rọi xuống giường Tarzan, hắn nghe tiếng Rembrandt kêu lên kinh ngạc. Ánh đèn pin tiếp tục trườn trên gáy hắn. Tấm mền bị kéo tuột, nhưng hắn vẫn thở đều đều không nhúc nhích. Lúc bị lay mạnh cả hai vai, hắn mới giả vờ mơ ngủ:

– Để tao ngủ Kloesen… tao…

– Peter Carsten. Trò Peter…

Tarzan từ từ mở mắt. Hắn tiếp tục trò chơi nằm mơ:

– Mày muốn gì hả… Kloesen?

– Đi ra hành lang ngay, trò Peter Carsten nghe chưa. Chú mày đừng hòng qua mặt tao.

– Ủa, thầy… Pauling. Em… xin lỗi, bộ trường mình bị… cháy đến nơi hả thầy?

– Chớ giở trò. Lần này tôi đã bắt quả tang chú mày. Đây là lần cảnh cáo sau cùng.

Tarzan ngồi dậy. Hắn tìm đôi dép trong dáng điệu ngái ngủ. Hắn lê những bước mệt mỏi ra hành lang.

– Em ở đâu về?

– Thưa thầy, trên giường.

– Trước lúc trên giường thì em ở đâu?

– Cũng ở trên giường, thưa thầy.

– Nói láo!

– Vậy thì em nhớ rồi. Lúc nãy em có một đợt đau bụng muốn chết. Có lẽ lúc thầy đi tuần tra là lúc em đang ở trong nhà vệ sinh và ngủ quên… Ôi, hình như cơn đau bụng đang kéo đến, thầy cho phép…

Tarzan đưa hai tay ôm bụng bất ngờ khiến thầy Pauling hoảng hốt lùi lại. Ông ta có cảm giác hắn sắp sửa lây bệnh truyền nhiễm bẩn thỉu này cho ông. Ông ta gầm gừ:

– Chú mày đã trốn khỏi phòng, mặc dù biết rằng việc đó bị cấm ngặt sau chín giờ tối. Từ cửa sổ căn phòng chú mày đã dùng sợi dây nilông tụt xuống đất.

– Em không phải là Tarzan, thưa thầy. Em không có một sợi dây leo trong người. Mời thầy khám.

Tarzan đã nói dối không ngượng miệng, nhưng sao tự nhiên hắn chẳng hề thấy hối hận chút nào. Rembrandt chẳng được ai kính trọng. Bởi ông ta bất công, vụ lợi và độc ác. Ông ta cư xử với đám học sinh như với kẻ thù. Bất cứ lúc nào có dịp ông ta cũng trút cơn giận dữ lên đầu chúng. Chính ông ta đã gây áp lực với các thầy cô trong Hội đồng kỷ luật lần lượt đuổi ba học sinh đi chơi sau chín giờ tối mới có lần thứ tư. Đa số học sinh cấp hai và cấp ba đều vui mừng vì ông ta chỉ dạy hội họa. Nếu ông ta dạy Đức văn, Anh văn hoặc toán thì chỉ có nước độn thổ.

Bây giờ thì Rembrandt đã trề môi. Cái miệng ông ta đầy mùi bia và mùi tỏi. Ông ta bóp chặt tay thành một nắm đấm:

– Sợi dây chão đang ở trong tay tôi, tôi báo cho trò Peter Carsten biết. Tiếc rằng chỉ một sợi dây vẫn chưa đủ chứng cớ để tống cổ chú mày khỏi trường. Tao sẽ theo dõi mày, đồ… du đãng mới lớn. Tao hứa là sẽ chộp quả tang chú mày trước lễ Nôen. Tao không muốn thấy bộ mặt chống đối của mày ở trường này.

Ông ta quay gót chân cái rụp. Tarzan nhìn theo vị thầy hội họa mà sửng sốt. Rembrandt đã tuyên án hắn một cách không che đậy. Tại sao ông ta lại căm thù hắn đến thế, hắn làm gì biết được, môn vẽ của hắn không được giỏi đâu phải là lý do để người thầy hướng dẫn ghét mình. Mà dường như ông ta thù hận mọi trẻ con trên đời thì phải.

Hắn lo lắng bước vào phòng. Ai ngờ Tròn Vo còn lo lắng hơn:

– Phải cẩn thận lão Rembrandt. Lão đã để ý ai thì thằng đó coi như “qua đời”. Năm ngoái hai thằng ở lớp 9A và một thằng ở lớp 10B bị đuổi cũng vì bị lão đưa vô sổ bìa đen.

– Mày lại ăn kẹo à?

– Thưa đại ca, sôcôla với tao là vạn tuế. Tao ăn để tim bớt hồi hộp vì sự gian ác của lão Rembrandt.

– Mày sẽ béo như một con lợn cho coi. Thiếu chất điền kinh làm sao trở thành một thám tử trong nhóm tứ quái được. Ờ, chuyện này nữa. Nhớ lên sân thượng trả sợi dây… phơi đồ.

– Mai tao làm. Hiện tại tao chỉ chờ nghe mày kể đoạn phiêu lưu cuối cùng.

Khi Tarzan kết thúc, cái bụng tròn trĩnh của Tròn Vo nẩy lên như trái banh:

– Hai giờ chiều mai tại chuồng cá sấu Vườn Thú à? Chúa ơi, tao muốn đi quá.

– Tao sẽ cho mày tháp tùng gặp thằng Otto và Eddi. Nhưng với một điều kiện…

– Ê, đừng bày đặt làm tàng với tao. Chính mày cần thằng tam quái Kloesen này hơn ai hết.

– Sao?

– Tao biết cái quán kem và nước ngọt tên “O.K Cola. Nước giải khát hảo hạng”.

– Hả?

– Mày quên rằng tao là con ông chủ hãng sôcôla và thực phẩm ngọt rồi hả Tarzan. Tao phải kế thừa tinh hoa của gia đình chứ. Cái gì ngọt và béo là khỏi lọt qua mắt tao đi. Quán “O.K Cola” mới mở nhưng rất chất lượng. Tao sẽ bao mày một chầu ở đó.

Tarzan đưa hết cả hai tay lên trời. Hắn muốn nhào tới ôm chầm thằng Kloesen Tròn Vo đáng yêu mà hôn chùn chụt, nhưng hắn chỉ sợ môi hắn lại dính đầy thứ sôcôla đáng ghét. Bây giờ thì đã có được một số manh mối rồi. Má hắn sẽ có cơ hội thoát khỏi cảnh nghèo khổ. Tuy nhiên còn ông thầy Rembrandt cứ luôn luôn rình rập để ám hại hắn. Trời ạ, nếu hắn bị đuổi học thì má hắn sẽ chết mất. Cũng may mà băng Black boy không dính dấp gì đến lão Rembrandt, chỉ cần chúng “cung cấp” cuộc choảng nhau đêm nay cho lão ta là… Tarzan sẽ chẳng còn thấy mặt Tròn Vo nữa.

Chương 06: Triết Lý Từ Chuồng Cá Sấu

Sau buổi trưa, mặt trời hừng hực như lửa. Tarzan và Tròn Vo hối hả guồng xe đạp. Mồ hôi Tròn Vo đổ ra như tắm và đó là điều Tarzan chờ đợi. Hắn hy vọng qua đợt vận động bằng chân này, điểm thể thao của con trai ông chủ hãng kẹo sẽ vượt hơn con số hai.

Trên sân banh, Máy Tính Điện Tử cao lêu nghêu đã đứng đợi tự hồi nào. Nó đang nhai kẹo chewinggum nhóp nhép.

– Công Chúa tóc vàng kia rồi.

Tròn Vo la lên. Nó ngẩn ngơ nhìn Gaby đạp xe đến. Mái tóc cô bé óng ả như một dòng sông vàng cát bô-hê-miêng mát rượi giữa trời nắng. Mái tóc bay hấp dẫn khiến cái đuôi phần phật của con Oskar rượt theo chủ cũng tung lên như vẫy chào ở một đầu dây.

Tarzan ngó đồng hồ. Còn mười bốn phút nữa là hai giờ chiều. Vừa gọn thời gian tới đó…

Hai giờ kém năm phút. Con Oskar nằm dài trên vỉa hè, lưỡi thè ra. Nó mới hoàn tất cuộc chạy bộ ma-ra-tông đằng sau bốn chiếc xe đạp. Nó có quyền xả hơi.

Tarzan lịch sự tiến lại quầy mua hai vé vô cửa cho Công Chúa và hắn. Con Oskar thì… mãnh cẩu quá giang. Ai lại bắt một con chó… không biết tiếng người phải mua vé bao giờ. Tarzan quàng tay lên vai nhị quái lẫn tam quái. Đại ca nói như ra lệnh:

– Karl Máy Tính chịu trách nhiệm cửa trước và quản lý mấy chiếc xe đạp. Tròn Vo Kloesen lo bọc hậu cửa sau. Tao và Gaby đi trinh sát chuồng cá sấu.

Con Oskar bắt đầu thực hiện nghĩa vụ nhanh như máy. Nó thả dọc theo các bờ tường với cánh mũi phập phồng một cách đầy kinh nghiệm khiến mấy lần cô chủ Gaby phải ghì sợi dây xích can thiệp. Vườn Thú buổi trưa thưa thớt bóng người. Để tới được chuồng nuôi cá sấu Tarzan và Công Chúa phải đi qua cái sân cỏ thiết kế như một cái đồng hồ có đủ kim giờ kim phút. Sau đó qua sân chơi gôn, qua tiếp một cái cầu gỗ cổ kính rồi mới đến chuồng trăn. Sau chuồng trăn là chuồng rùa, chuồng rái cá, chuồng con nưa có chín lỗ mũi, chuồng hà mã khổng lồ, rồi mới tới địa điểm cần thiết.

Khi đi ngang chuồng hà mã, cô bé mơ mộng của hắn đưa tay bịt mũi:

– Hôi hám một cách rùng rợn.

– Nhưng không rùng rợn bằng chuồng cá sấu đằng kia…

Tarzan không dám ngó đôi mắt xanh biếc mở quá to của Công Chúa. Hắn ấp úng:

– Ở nơi đó, tụi mình sẽ chứng kiến cuộc hội đàm của băng trộm tranh.

Gaby nhún vai như một nữ điệp viên sừng sỏ:

– Sợ quái gì, con hà mã ghê hơn.

Tarzan một lần nữa giả bộ coi giờ. Còn đúng hai phút. Trước chuồng cá sấu có một băng ghế đá. Tại sao lại không nhân cơ hội trời cho này ngồi gần Công Chúa một chút chớ. Đâu phải đứa con trai nào trên trần gian này cũng được diễm phúc ngồi cạnh hoa khôi của lớp 10A.

Lúc chạm vào cánh tay mềm mại của Công Chúa, hắn mới khám phá rằng cô đang hồi hộp. Té ra nãy giờ “nàng” vờ vịt cứng cỏi để trắc nghiệm hắn chơi, chứ thử nhìn bàn tay Công Chúa kìa. Năm ngón xinh xắn cứ hết đặt lên rồi đặt xuống băng ghế đá.

– Đúng hai giờ rồi Gaby ơi!

Công Chúa của hắn gật đầu cười gượng gạo. Ngay cả lúc cười gượng, cô bé vẫn đẹp lạ lùng với chiếc răng khểnh tuyệt diệu.

Một loạt tiếng xì xồ làm hai quái ngẩng đầu lên. Coi, không thấy hai gã Eddi và Otto đâu hết mà trước mặt Tarzan là một đám người ngoại quốc. Có thể là người Nhật Bản.

Gaby nhìn thấy ngay chiếc áo thun người phụ nữ ngoại quốc đang mặc có in hai chữ Japan to tướng. Họ dừng chân tại… chuồng cá sấu. Hai người đàn ông và hai người đàn bà. Với những chiếc máy ảnh trong tay, đám người Nhật Bản bấm lia lịa. Tarzan có cảm tưởng họ chụp hết sạch lũ cá sấu đang trồi lên hụp xuống trong vũng nước.

Và hắn bất chợt rùng mình. Trời ạ, ngay góc khuất phía ngoài chuồng cá sấu có một phụ nữ da trắng đã đứng bất động ở đó từ bao giờ. Khuôn mặt cô ta đầy son phấn với cặp lông mày xếch lên dữ dội, cặp lông mày nằm trên đôi mắt hung tợn bí ẩn của loài mèo, cô ta y hệt một con linh miêu. Và… con linh miêu lặng lẽ nháy mắt với đám người ngoại quốc da vàng như đã từng quen biết trước.

Đám người Nhật cùng quay lại một lượt sau tín hiệu kỳ lạ của người đàn bà phấn son. Họ hét lên lảnh lót và huých vai nhau chỉ tay về băng ghế đá.

Một người đàn ông thấp lùn mắt một mí làm quen với Tarzan bằng tiếng Anh:

– She is your sister? [1]

Tarzan cảm thấy phải giải thích liền. Hắn không nghĩ rằng đôi má của Gaby đang đỏ au:

– She is my girl-friend![2] 

– For you[3]. 

Người đàn ông hài lòng thò tay vào túi áo rút ra một cuốn anbum nhỏ. Ông ta dúi vào tay Tarzan sau khi đã mở ra cho hắn quan sát: trong anbum toàn là những con tem Nhật Bản chưa đóng dấu.

Ông khách nước ngoài liếc mắt ngó đồng hồ và trao đổi với mấy người bạn bằng một thứ ngôn ngữ khó hiểu. Họ lịch sự chào Tarzan và Công Chúa rồi bỏ đi theo người đàn bà da trắng có đôi mắt hung tợn bí ẩn như một con linh miêu. Chỉ có con Oskar thiếu lễ độ hơn hết, nó cứ chồm lên muốn bứt khỏi sợi dây, sủa gâu, gâu inh ỏi, nó làm như đám người Nhật Bản là những kẻ xấu vậy.

Gaby đã hết đỏ mặt. Cô thì thầm:

– Họ tốt thật. Khi không tặng nguyên một anbum tem.

– Đã… hai giờ mười. Otto và Eddi đâu rồi kìa?

Hắn vừa tự đặt câu hỏi vừa tự trả lời. Trong cái đầu của một võ sinh nhu đạo đai đen bỗng lóe sáng một ý nghĩ kỳ lạ ngoài phạm vi võ thuật. Hắn chụp tay Công Chúa bóp mạnh khiến cô đau nhói.

– Tôi đã… nắm được hành tung của bọn trộm rồi. Ơrêka. Đúng y như rằng…

– Đau tay tôi Tarzan. Bạn phải xin lỗi út quái ngay lập tức.

Tarzan nghiêng mình cúi xuống như sắp hôn bàn tay Gaby khiến cô bé hoảng hốt rụt lại. Hắn nói trịnh trọng:

– Xin lỗi Gaby hành động thô lỗ vừa qua. Thực ra là tôi đã đoán được. Công Chúa… hiểu không? Bọn trộm không cần thiết phải ghé chuồng cá sấu nữa vì… chúng đã gặp được người cần gặp tối qua.

– Còn đám người Nhật Bản thì sao?

– Cũng chẳng ngẫu nhiên đâu. Lúc người đàn ông thấp lùn dáo dác ngó đồng hồ thì tôi đã nghi ngờ. Có nghĩa là họ cũng có hẹn với ai đó tại chỗ này: chuồng cá sấu. Hẹn với ai ư? Ngoài bọn trộm thì còn ai vô đây. Tôi đoán rằng đám người Nhật này là những kẻ buôn tranh quý tại Đức. Chính họ sẽ phù phép cho các tài sản văn hóa vô giá của chúng ta biến ra nước ngoài. Trễ giờ hẹn họ đi ngay vì biết rằng công việc đã hoàn tất. Họ sẽ nhận hàng ăn trộm tại một chỗ bí mật mà họ đã giao ước trước với đám đạo chích nội địa.

– Thảo nào, những bức tranh đắt giá nhất của danh họa Van Gogh đều về tay người Nhật. Họ mua hết, kể cả tranh của Renoir, Gaugin… Mình có theo dõi qua tạp chí Mỹ thuật. Thế nhưng…

– Sao hở Gaby?

– Còn mụ đàn bà có cặp lông mày xếch như con mèo. Mụ ấy là ai và vì sao có mặt đúng lúc hai giờ chiều ở đây?

– Gaby nói… bá phát. Tôi cũng đang suy nghĩ về điều đó. Chắc chắn cái nheo mắt của bà ta hướng về phía bốn người ngoại quốc là một dấu hiệu ám chỉ công việc. Bằng chứng là cả năm vị đều biến một lượt…

– Trời ơi, bạn suy đoán thần sầu như thám tử Sherlock Holmes. Vậy thì cho Gaby được tò mò. Gã Otto tối qua đã gặp được “người cần gặp” nào?

– Tôi chưa thể nói rõ ràng tên họ của… đối tượng ra đây ngay được, những cũng xin bật mí cho bạn biết trước: Đúng là có cuộc hẹn nửa đêm tại khu vực bia trong hội chợ. Otto đã xuất hiện tại đó. Nhưng tụi tôi vẫn chưa khám phá được hắn định gặp ai. Chỉ tại lão Rembrandt mắc dịch đó.

Mắt Công Chúa sáng rực:

– Rembrandt? Có phải bạn định nói…

– Tôi nghĩ là ông ta chỉ vô tình. Chủ yếu là do ông ta ghiền rượu. Tuy nhiên nhân vật “chuyên viên nghiên cứu mỹ thuật” Paul Pauling tự P. P, em ruột ông ta thật đáng ngờ. Có thể gã râu xồm này bao ông anh mình nhậu để ngụy trang cho cuộc hẹn với Otto. Này, nếu tôi không lầm thì P. P có thể là nhân vật mà tụi Eddi, Otto gọi là… “lão”.

– Nhưng… bạn đâu có thấy họ nói chuyện tại bàn bia?

– Cần gì phải nói chuyện ầm ĩ hả… Công Chúa. Gaby biết không? Trong phim điệp viên 007, người ta chỉ cần đàm thoại bằng cách vẽ những ngón tay đã nhúng nước lên bàn… Thôi, chết rồi… tôi vừa mới nghĩ đến…

– Sao vậy Tarzan?

– Nếu một thằng ăn trộm gặp ông chủ để giao hàng giữa đông người không thể nói chuyện, gã sẽ xuất trình cái gì?

– Ê, đừng coi thường tài điều tra của út quái chớ. Gã… buộc phải chụp hình các tác phẩm ăn cắp của gã.

– Gaby muôn năm… bá phát. Đúng là thằng Otto có đặt lên bàn bia một xấp giấy cứng giống các ảnh chụp. À á a, đó là những tấm ảnh chụp các bức tranh. Chúng nhờ lão chuyên viên P. P xác định lại. Chúng á khẩu là phải rồi.

– Ờ… há, hoan hô nhà thám tử, thật chẳng thua gì Sherlock Holmes.

Lần này thì đến phiên Tarzan đỏ mặt. Không đỏ mặt sao được hả ông trời, khi lần đầu tiên hắn được sự tin cậy của cô nàng Gaby xinh đẹp.

Hai quái cùng con Oskar hiên ngang bước ra khỏi cổng Vườn Thú. Người soát vé nhìn hai cô cậu thiếu niên lắc đầu:

– Mới vô rồi lại ra liền. Chỉ tổ tốn tiền mua vé.

* * * * *

Bên ngoài, Máy Tính Điện Tử đang dựa lưng vào một thân cây bóng lá sum sê, phe phẩy cái khăn đuổi ruồi. Nó quản lý xe đạp kiểu đó chỉ khiến Tarzan và Gaby đau lòng. Tarzan giả vờ nghiêm trọng để cho Karl phục hồi bộ máy robort:

– Nãy giờ quân sư có thấy sự kiện nào xảy ra không?

– Cái số của tao như… con rệp. Không ma nào lảng vảng đến gần thì lấy gì theo dõi. À, mà có…

– Ai?

– Có mấy người ngoại quốc da vàng và một hướng dẫn viên du lịch mới đi ngang.

– Xuất sắc, đây là quà tặng chú em. Một anbum tem mới của Nhật Bản. Những nhân vật mà nhà ngươi có công phát hiện.

Máy Tính Điện Tử sướng rên cả người. Nó vốn là người mê tem từ lúc mới sáu tuổi. Nó có kiểu chơi tem đầy kỹ thuật: tìm hiểu xuất xứ, lai lịch và nội dung để phụ trợ cho môn toán học. Mỗi con tem đều có tính… triết lý đối với Máy Tính Điện Tử. Nó chỉ hơi thắc mắc:

– Mày chôm của mấy người nước ngoài hả đại ca?

– Còn khuya. Ta là một thằng đầu đội trời chân đạp đất kia mà. Đó là quà tặng của họ cho tao và… Công Chúa.

Gaby cười khúc khích vì sự lém lỉnh của Tarzan. Cô nói nhỏ với hắn:

– Có nên thông báo cho nhị quái quân sư biết chuyện vừa rồi không?

Tarzan khoát tay ra hiệu từ từ:

– Rồi thằng Karl Máy Tính sẽ biết. Nhưng trước hết phải kêu thằng tam quái lại đã. Tội nghiệp Tròn Vo một mình chống… mafia ở cửa sau.

Mơ hồ Tarzan nhớ lại đêm qua, lúc Tròn Vo Kloesen nối từng khúc dây phơi đồ thòng xuống cho hắn trèo lên cửa sổ tầng hai.

Ba quái đã tụ tập ở cửa sau Vườn Thú cùng Tròn Vo. Cái thằng có chiếc bụng tròn trĩnh như trái đất cứ mơ màng liếm mép:

– Ôi, tao nhớ “O.K Cola. Nước giải khát hảo hạng” quá.

– Mày sẽ được như ý. Nào, thay mặt cả nhóm, tôi quyết định lên đường đến… quán “O.K Cola”.

Chương 07: Quán OK & Sào Huyệt Mật

Tấm bảng hiệu nằm ngay trên hè đường. Hàng chữ được sơn và kẻ bay bướm lên một hộp đèn, phía trên là bốn chữ nhỏ O.K Cola, phía dưới là năm chữ to tổ bố Nước giải khát hảo hạng. Không hiểu sao thằng tam quái Tròn Vo biết được chỗ này, chứ đối với những kẻ sành điệu về các món kem và giải khát, đây là một cái quán không đủ sức quyến rũ. Quán xá gì mà nằm chỏng chơ tuốt miệt ngoại thành hiu quạnh, tuy mang tiếng là tọa lạc tại mặt tiền nhưng xung quanh toàn những con đường chưa rải nhựa tung bụi mù mịt.

Tứ quái TKKG đạp xe đến rất từ tốn. Bên vệ đường phía tay trái là một dãy xe tải nằm im lìm có lẽ chờ ăn hàng, cạnh cái quán là bãi cỏ xanh mượt đang bị lũ trẻ con trưng dụng để chơi đá bóng. Tiếng la của chúng ầm ĩ dọc con đường.

Tròn Vo Kloesen nhảy khỏi xe đạp la lớn:

– Kem ở đây ngon hết sảy.

Nó nói lúng búng vì nước miếng đang ứa ra.

Khung cửa quán O.K Cola được lắp bằng kính màu trà. Bốn quái nhìn vào và hiểu vì sao cái quán giải khát heo hút này lại làm thằng Tròn Vo không quên được. Coi, trong quán là những chiếc bàn nhỏ xinh xắn cùng những cái ghế tí hon giống như chiếc ghế cổ tích của bảy chú lùn. Mặt quầy hình bán nguyệt cong theo vòng cung của gian hàng, chưa kể đến hai hồ cá sang trọng nuôi hai cặp cá lừng danh được nhập từ Hồng Kông với giá từ chục ngàn mác trở lên. Cặp Kim long và Ngân long mà Gaby chỉ có thể nằm mơ mới thấy.

Cô là kẻ đẩy cánh cửa đầu tiên. Giọng cô bé đầy hớn hở:

– A, cá vàng và cá bạc. Ôi chao, râu mép của chúng y như râu rồng.

Thằng Tròn Vo không tỏ vẻ ngạc nhiên:

– Ở nhà mình chỉ nuôi loại cá bạc. Con Ngân long rẻ tiền hơn, nhưng nó mà bơi thì phải biết, đám vẩy ở lưng óng ánh trên tấm thân dài thượt hệt như một con rồng nước.

Máy Tính Karl bực bội. Nó vừa làm một phép tính sơ sơ:

– Đây là sào huyệt của bọn tỉ phú. Tao xin nói: tỉ phú mới nổi lên. Chứ sao, những người giàu có lâu đời không bao giờ chơi loại cá kiểng hợm hĩnh kiểu này cả. Xin lỗi mày nghe Tròn Vo.

Tarzan tán đồng:

– Loại cá nước mặn của Hồng Kông này sống theo luật cá lớn nuốt cá bé. Mày thấy không Tròn Vo, nó vừa đớp một con cá bảy màu đồng quê. Mỗi ngày nó đớp một con cá nhỏ con hơn nó. Luật ăn thịt lẫn nhau kiểu này chỉ thích hợp với bọn trộm cướp quốc tế thôi. Chúng thèm "ăn thịt" những báu vật văn hóa nước mình là phải.

Tứ quái trò chuyện thì thầm nhưng đôi mắt luôn ngó trước ngó sau. Còn phải hỏi, các bàn trong phòng đều có người ngồi, biết đâu các vị khách lớn tuổi lẫn nhỏ tuổi kia sẽ có người làm ăng-ten báo động cho ông chủ quán O.K mà tứ quái chưa biết mặt. Chỉ tội nghiệp cho Công Chúa và Tròn Vo, hai quái mặt ỉu xìu vì nhận định đanh thép của Máy Tính Điện Tử và Tarzan về loại cá vàng cá bạc mà hai đứa rất thích. Gaby phụng phịu thấy rõ.

Tròn Vo cảm thấy cần phải an ủi cô bé cấp kỳ. Nó gọi inh ỏi:

– Cho bốn ly kem thập cẩm!

Tarzan bịt miệng nó lại:

– Ba ly thôi. Mày thừa hiểu rằng tao không hảo ngọt bao giờ kia mà...

– Ừ... nhỉ, nhưng cứ gọi bốn ly. Tao "gánh" giùm khẩu phần của mày.

Đúng lúc đó thì Tarzan chạm trán thầy giáo hội họa Pauling. Thiên địa ạ, cứ như ông ta ở khắp mọi nơi, bất cứ chỗ nào nhóm Tarzan có mặt là ông ta cũng có mặt, từ khu vực ăn nhậu trong Hội chợ đến cái quán O.K đèo heo hút gió này.

Tarzan thấy tóc gáy dựng đứng. Có lẽ hắn sẽ không thoát nổi đòn trừng phạt của Hội đồng kỷ luật nhà trường trước lễ Nôen nếu cái bóng ma Rembrandt kia cứ đeo đẳng hắn mãi. Hắn hiểu rằng hắn và hung thần không cùng sinh tồn trên trần gian được, một ý nghĩ quả thực tàn nhẫn, dù chỉ mới thoáng qua mơ hồ.

Rembrandt chúi đầu vào một góc trong cùng, tay chống cằm. Qua cặp kính cận, ánh mắt của ông ta nhắm xuống ly rượu cao đựng một chất lỏng màu hổ phách. Ly rượu xấu xí như thuốc độc, nhưng ông ta vẫn nhấp từng ngụm khoái trá.

Karl Máy Tính là kẻ thứ nhì phát hiện sự có mặt của ông ta. Nó thúc vào sườn Tarzan:

– Chết mẹ, lão...

Tiếng la của thằng nhị quái khá lớn khiến Rembrandt giật mình nhìn sang. Không còn cách đối phó nào khác hơn là cúi đầu chào, Tarzan thi hành liền và hắn có đồng minh ngay. Giọng Gaby thỏ thẻ:

– Chào thầy ạ!

Tiếng thằng Tròn Vo gần như sặc vì món kem thập cẩm vướng trong cổ:

– Chào... ào... thầy Pauling...

Xong màn thủ tục tôn sư trọng đạo, cả nhóm tứ quái lại quay về bốn ly kem cộng với chai nước suối mà Tròn Vo vừa gọi tăng cường. Như thế đã thấm tháp gì. Đáng lẽ còn phải kêu một thùng sôcôla để kế bên nó.

Rembrandt chỉ khẽ nhếch môi chứ không chào đám học trò một câu. Thái độ hằn học khinh khỉnh của ông ta khiến Tarzan nhớ đến những bài tập vẽ của mình. Hắn thuộc loại hoa tay có hạng nhưng chưa bao giờ lão Rembrandt chám vượt sáu điểm.

Tarzan cảm thấy nhức đầu. Và tiếp theo gần như đau bụng nữa. Trời ạ, tại sao cứ mỗi lần đụng độ Rembrandt là hắn muốn sinh bệnh hoạn khắp mình mẩy. Lần trước còn nói dối lão ta rằng hắn phải vào nhà vệ sinh, lần này thì khỏi cần. Không vào nhà vệ sinh là... đi đời Tarzan.

Hắn đi xuyên qua quầy kem, ra đằng sau, qua luôn cái bàn mà Rembrandt đang gật gù trầm tư mặc tưởng bên ly rượu mạnh. Cánh cửa có hàng chữ W.C dẫn vào một hành lang hẹp. Tarzan đã tìm thấy vị trí thoải mái của mình.

Hắn nghe tiếng giật nước xối xả bên cạnh. Hình như có ai đó vừa bước ra. Nghe rõ mồn một tiếng chân bước trên sàn thình thịch.

Tarzan rửa tay, hắn chỉ ngẩng đầu lên khi người đàn ông đi qua sau lưng hắn ra cửa.

– Người lớn như gã thật bẩn thỉu...

Hắn lầm bầm trong miệng. Ở nhà vệ sinh ra mà việc tối thiểu là rửa tay, gã đàn ông cũng chẳng quan tâm. Chắc là gã...

Không hiểu trời đất dàn xếp thế nào mà tấm kính treo trên bồn rửa hắt khuôn mặt của gã đàn ông không bao giờ quên được đó vô ánh mắt Tarzan. Gã tỉnh bơ kéo vạt tay áo xuống che lớp da thịt rắn rỏi đầy hình xâm những con rồng và đi tiếp.

Otto! Trời đất. Tarzan đưa bàn tay lên chặn lồng ngực trái. Trái tim hắn chỉ muốn nhảy ra ngoài. Lúc đối diện gần gũi như thế này, hắn mới thấy gã Otto đáng sợ. Hai mắt gã như sắp lồi đến nơi, cái cằm bạnh chứa một đống râu ria không cạo nằm trên một bộ mặt thô kệch. Gã đúng là một tên sát thủ chuyên nghiệp. Cũng còn may...

Cánh cửa đóng sập lại. Tarzan phóng theo Otto. Ơ, gã đang bước vào phòng bán kem, nơi mấy người bạn của Tarzan đang hồn nhiên thưởng thức từng thìa kem béo ngậy. Giờ đây Tarzan chỉ còn chờ xác định được vị trí của Otto tại quán O.K này, gã là một thành viên bình thường trong băng trộm tranh hay đích thực là ông chủ quán?

Otto đã đi đến quầy. Gã hỏi người đàn bà mặt đầy phấn son xuất hiện như từ trên trời rớt xuống vừa đặt mông xuống chiếc ghế cao:

– Bao nhiêu tất cả hả Linh Miêu?

Người đàn bà tỏ vẻ ngạc nhiên. Bà ta quay mặt sang một hướng khác, phía một căn phòng nhỏ có cửa hé sau quầy như dò hỏi, sau đó mới có ý kiến quyết định:

– Chuyện chiến hữu giúp đỡ nhau là thường tình. Ông Otto yên tâm, khỏi tính tiền.

– Vậy thì "boa" em một trăm. Miễn trả lại.

Tarzan đã trở về bàn. Công Chúa và Tròn Vo hoàn toàn không biết gì cả. Chỉ trừ... Máy Tính Điện Tử. Khuôn mặt thông minh của vị quân sư chợt đần độn hẳn đi. Nó thì thầm với Tarzan:

– Nó đó, Tarzan. Thằng cha Otto.

– Tao biết từ lúc ngồi trong nhà vệ sinh.

– Bây giờ tính sao?

– Tao phải theo nó bén gót. Nhưng...

– Sao?

– Trời ơi, bộ mày bị mất hết trí nhớ rồi sao, liếc lên coi, thấy chưa, người đàn bà mắt mèo ở Vườn Thú lúc nãy...

– Ờ, đúng là mụ hướng dẫn viên du lịch cho bốn người Nhật. Mụ có mặt ở đây làm gì? Để tao... bóp trán một chút.

Lúc đó Gaby cũng vừa phát giác ra cặp lông mày xếch đầy đe dọa của người đàn bà đang chiếu tướng xuống bàn kem của tứ quái. Cô bé thở hổn hển:

– Tất cả bọn chúng đều liên quan với nhau...

Karl Máy Tính cắt ngang ý nghĩ của Công Chúa. Nó suy đoán như thần:

– Vậy là Tarzan tiên tri trúng phóc. Thằng Otto đã đưa những tấm ảnh chụp các bức tranh ăn cắp cho lão chuyên viên P. P thẩm định, chỉ có điều chúng ta chưa biết lão em ruột Rembrandt này có phải là chủ tướng của băng trộm hay không? Dẹp qua một bên chuyện đó, chuyện cụ thể nhất hôm nay là thằng Otto không xuất hiện ở chuồng cá sấu Vườn Thú, vì đã có mụ đàn bà mắt mèo đại diện. Mụ đã hoàn thành xuất sắc vai diễn hướng dẫn viên du lịch và bây giờ đang được Otto trả công. Cũng có nghĩa vị trí mụ ta trong băng chỉ thuộc hàng nô tì, chuyên làm nhiệm vụ đánh lạc hướng cảnh sát. Hay, tao rất cần biết tên mụ ta...

Tarzan kéo cổ Karl sát mặt bàn. Khi mụ đàn bà son phấn lòe loẹt quay đi, hắn mới nói:

– Linh Miêu, nghe chưa quân sư. Mụ tên Linh Miêu, mụ đang hào hứng cầm thù lao của thằng Otto trả kìa, ê...

Hắn vừa mới tiết lộ với Máy Tính Điện Tử đến đó thì gã Otto đã băng ra khỏi quán. Nhanh như chớp Tarzan bật dậy đá mạnh vào ống chân Tròn Vo.

– Chiếc xe đạp mày dựng ngoài cửa đâu rồi?

Câu nói chưa dứt là hắn đã biến mất sau cánh cửa kiếng màu trà bỏ lại Tròn Vo xuýt xoa vì cú đá bất tử. Karl Máy Tính ngó nét mặt thảm hại của Tròn Vo Kloesen muốn cười thật to mà không dám cười. Nó nói nhỏ vào tai tam quái:

– Câu nói và cú đá của Tarzan trút xuống chân mày chỉ là cái cớ đó thôi.

– Hả?

Tiếng "hả" của Tròn Vo khá nặng nề khiến Karl chột dạ. Nó len lén liếc về phía lão Rembrandt: ông thầy của lớp 10A chỉ hơi thoáng ngạc nhiên, tuy vậy lão lại tiếp tục chúi đầu vào ly rượu đầy mới rót.

Tarzan xốc lại chiếc quần Jeans không có thắt lưng. Bữa nay hắn mặc chiếc áo hơi mỏng nên cái quần cứ lăm le tuột xuống. Tuy nhiên mặc kệ cái... quần, hắn chạy băng qua đường lộ để rẽ vô con hẻm nhỏ. Bóng Otto vừa mới thấp thoáng ở đó.

Hắn bỗng giật nảy mình. Otto vừa quay đầu lại lần thứ hai. Và gã đã nhún vai vì chỉ phát hiện một con rắn hổ đất khổng lồ.

Gã yên trí chui vào một dãy nhà hoang vắng và biến mất thực sự. Lúc Tarzan khám phá được dãy nhà có vẻ gần như sụp đổ đến nơi kia thì hắn chỉ còn thở dài trước vài con dơi xấu xí bay trong tiếng rít thê lương.

Trong những cuộc phiêu lưu của Tarzan, chưa bao giờ hắn đặt chân đến khu vực này. Phố chợ Bruggermann còn xa mờ mịt. Đêm ở đây chắc rùng rợn cực kỳ.

Tarzan rón rén đi men bức tường lở lói, thỉnh thoảng dừng lại ngó quanh quất đề phòng mai phục, rồi thận trọng lách qua góc tường. Trước mặt hắn là một cái sân dơ dáy. Một đống gỗ mục che tầm nhìn của hắn.

Có phải đây là một cái bẫy giăng sẵn của Otto không? Tarzan thấy trong bụng cồn cào. Hai bàn tay hắn đầm đìa mồ hôi. Hắn cương quyết không bỏ cuộc. Hắn đi vào sân trong tư thế nghênh chiến.

Sân trơn như bôi mỡ, lớp gạch tiền chế cũ kỹ phủ đầy rêu. Phía sau là những bức tường nhà xám xịt nhô lên, không cửa sổ. Cuối bức tường xám xịt là dãy nhà kho. Giữa nhà kho và đống gỗ mục là một chiếc xe quen thuộc.

Tarzan nhận ra chiếc xe tức thì. Chiếc Kombi với tiếng động cơ kinh hoàng từng ám ảnh hắn liên tục. Hắn nheo nheo mắt đếm hàng chữ trên cửa xe O.K Cola. Nước giải khát hảo hạng. Đúng bảy chữ nguyên vẹn có chạy đi đằng trời không thoát. Hắn thở phào sung sướng rồi bước vào chỗ hành lang tối tăm. Theo một hành lang hình ống hắn dừng lại trước một căn nhà có tấm bảng ghi danh tánh hình chữ nhật Otto, chủ lò mổ.

Chủ lò mổ, quỷ thần ơi, thảo nào gã Otto sử dụng con dao găm trong túi vô cùng điệu nghệ. Có lẽ gã đã từng sát sinh vô số gia súc, gã đã quen với mùi máu tanh tưởi. Gã đâu có run tay khi "làm thịt" con người, vì xét cho cùng con người lúc cùng đường đâu có hơn gì con vật...

Mới nghĩ đến đó mà Tarzan đã cảm thấy líu lưỡi. Nhưng hắn cố trấn tĩnh. Phóng lao phải theo lao, nhất nhìn nhì bù. Chỉ còn một chi tiết làm cho hắn khó chịu: tung tích của Eddi biến đi đâu?

Tarzan quay gót định bỏ đi, nhưng khi bước ngang qua chiếc Kombi hắn đột ngột sững sờ vì hàng chữ O.K Cola. Nước giải khát hảo hạng hình như sắp bị tróc đi một mẫu tự. Một chữ trong bảy chữ trên sắp sửa sút ra do không được dính chặt với cánh cửa. Thì ra cả bảy chữ dùng để quảng cáo kia đều được dán bằng keo nguyên tử, và theo thời gian, chúng buộc phải tróc đi vì mưa nắng.

Hắn lột phăng mẫu tự sắp tróc và... reo lên thỏa mãn vì lạy trời, dưới mẫu tự trên có hàng chữ nhỏ mờ mờ. Hắn ráng sức lột tiếp vài chũ nữa để cuối cùng thì "đáp số" cũng hiện ra. Đáp số mờ mờ nhưng vẫn còn có thể đọc được dù bị lớp keo dán chồng lên: Eddi, chủ gara.

Giờ thì tất cả đều rõ ràng đối với cuộc điều tra của Tarzan và nhóm tứ quái. Bởi Eddi chính là chủ nhân của chiếc xe Kombi tội phạm. Và nếu Tarzan suy đoán không lầm thì cái quán O.K trước đây là một gara xe hơi. Gã Eddi đã sửa sang và tân trang lại thành một cái quán giải khát cao cấp. Cũng chính gã là chủ nhân giấu mặt của cái quán và biến nó thành một sào huyệt thứ hai ngoài khu nhà bỏ hoang này.

Tarzan có một linh tính về một sự đổi khác trên chiếc xe cùng lúc phát giác được chủ nhân thật sự của nó. Hắn vòng ra trước đầu chiếc xe Kombi và há hốc miệng:

– ET 2454!

Bọn ăn cắp tranh quả là cao thủ. Đêm qua chính hắn và thằng Máy Tính Điện Tử thuộc lòng một bảng số khác. Bảng số AS 3415. Với bọn trộm nhiều ma thuật này có lẽ chúng còn hàng trăm bảng số giả khác.

Đáng lẽ Tarzan còn ngần ngừ với chiếc xe tang chứng một lúc nữa nếu không có tiếng chân thình thịch của ai đó đang bước xuống cầu thang. Chắc chắn là Otto. Chỉ riêng tên đồ tể lò mổ đó mới có gót chân nện hớp hồn người như thế.

Hắn chạy một mạch khỏi cần quay đầu lại.

Lúc về gần tới quán O.K Cola hắn giật mình sửng sốt. Chiếc ô tô của Rembrandt đã không cánh mà bay. Hắn huýt sáo ung dung bước vào quán O.K đang nườm nượp khách.

Câu mở đầu của Tarzan trong hơi thở dồn dập:

– Rembrandt đâu?

– Lão "gô hom" rồi. Còn chuyện của mày?

Tarzan kể từng chi tiết khám phá tại ngôi nhà bỏ hoang cho ba quái. Qua cặp kính cận thấy đôi mắt Karl Máy Tính sáng rực:

– Tuyệt vời. Hoàn hảo. Bá phát.

Sau giây phút hứng chí, tứ quái chụm đầu hội ý trước tình hình khá bất ngờ:

– Bây giờ tính sao?

– Mình đang ăn kem và uống nước ngọt giữa sào huyệt tụi nó!

– Phải có hướng giải quyết gấp vì thằng cha Otto có thể phát hiện hàng chữ trên cánh cửa xe Kombi đã bị Tarzan lột đi! Nếu gã trở lại quán và báo cho gã Eddi biết thì...

Tarzan kết luận một câu làm bá tánh đều hài lòng:

– Rút. Càng sớm càng tốt.

Đúng vào lúc thằng Tròn Vo đứng dậy tính tiền nhằm bảo vệ uy tín... nhà giàu, thì... cánh cửa căn phòng nhỏ sau quầy bật mở. Một người đàn ông bước ra với tứ chi vụng về. Mái tóc gã dựng đứng, hai má phính không thua sút Tròn Vo về độ bầu bĩnh nhưng... trời ạ, cả một vết sẹo khủng khiếp lồi thịt chạy dài từ mắt xuống tận cằm làm cho người nào trông thấy gã là có liền ấn tượng đối nghịch.

– Anh Eddi ơi, mình phải lấy thêm kem sôcôla nữa...

Người đàn bà ngồi quầy lên tiếng:

– Cả kem dâu nữa anh. Kem dâu cũng sắp hết rồi.

Eddi gật đầu. Gã mò lại chỗ ngăn đựng tiền. Mắt hắn sáng lên khi thấy tờ một trăm đô cáu cạnh. Gã đưa mắt nhìn người đàn bà:

– Thằng Otto lì xì hả. Nó làm anh phát ghen lên.

Gã cười run rẩy thớ sẹo lồi lõm:

– Nhưng không ai ngu xuẩn chia sẻ tình nhân của mình với gái một trăm "đô", đúng không Linh Miêu?

Gã bẹo má người đàn bà.

Máy Tính Điện Tử khều Tarzan ra vẻ chán chường:

– Phải nó không?

– Đúng một trăm phần trăm. Dù là tao chỉ thấy thấp thoáng Eddi trên sân thượng.

Máy điện thoại ở quầy bất chợt reo vang. Eddi ấn vào tay người đàn bà:

– Em nghe thử coi, Linh Miêu?

Linh Miêu xưng tên họ, nhưng cô ả đưa ngay ống nghe cho gã.

– Chiến hữu gọi anh!

Eddi kẹp ống nghe giữa tai và vành tai:

– Tôi nghe đây, ủa... mày hả Otto... Mày đã đến đó rồi... Hả? Cái gì?...

Gã cúp máy, riêng đôi mắt đầy gân máu thì xoáy sâu vào nhóm tứ quái. Gã vo tròn tờ một trăm đô vào túi quần và trở vào căn phòng nhỏ sau quầy. Trước khi trở vào Eddi còn chiếu tướng riêng Tarzan lần nữa. Gã có vẻ nghi ngờ nguyên nhân tìm chiếc xe đạp của Tarzan lúc nãy.

Con Oskar lo lắng kêu lên ăng ẳng. Dấu hiệu quyết định lên đường của loài chó. Tròn Vo không chần chừ lấy một giây đứng dậy. Thằng tam quái Kloesen vừa trả tiền vừa run...

Chương 08: Thủy Chiến Ở Hồ Đá Bùn

Thứ bảy được nghỉ học. Thật là đúng lúc cho Tròn Vo. Nó nằm thẳng cẳng trên giường ngáy lớn hơn bất cứ đứa nào cùng tuổi. Nó cần tiêu hóa những sự kiện xảy ra dồn dập suốt tuần lễ nay bằng một giấc ngủ dài thanh bình.

Tarzan khác hẳn Tròn Vo. Hắn rất thích khí trời sáng sớm. Được hít thở mùi vị thiên nhiên trong suốt lúc đứng cạnh cửa sổ mở toang là vị thuốc an thần của Tarzan. Trời xanh không một gợn mây. Bầy ong mật đã bắt đầu tán tỉnh bên giàn nho trổ bông e ấp. Hôm nay hắn đoán trời sẽ nóng nực như những hôm trước.

Tarzan đã xong nhiệm vụ đánh răng rửa mặt. Hắn xuống phòng ăn ngồi cùng một đám học sinh nội trú học lớp khác đang chuẩn bị ba lô đi du ngoạn. Tất nhiên là hắn sẽ không tham dự cùng đám bạn bè lớp 10B kế bên về cái trò du lịch thắng cảnh trừ chuyện cùng chia sẻ phần ăn sáng với chúng là bánh mỳ kẹp thịt và một ly sữa không được ngon lắm. Hắn có mục tiêu khác: xuống thành phố thăm Gaby. Một mình cô bé cũng đủ ngon hơn mười thắng cảnh du ngoạn trong ngày thứ bảy này.

Sau bữa ăn, hắn nhảy phóc lên chiếc xe đạp sườn ngang thiết kế như kiểu xe đua tiến thẳng vào nội ô thành phố. Hắn ghé sạp báo mua một tờ nhật báo quen thuộc và dừng xe tại một chiếc ghế dài trong công viên để đọc. Hãy còn sớm để thăm Công Chúa. Hắn đọc lướt qua phần tin địa phương và mở to đôi mắt vì một bài báo quan trọng sờ sờ nơi góc phải trang nhất. Bài báo dài tới ba cột tường thuật nội dung vụ án mà nhóm tứ quái TKKG đang ráo riết hành động. Hắn để ý đến hàng chữ in thật đậm:

MỘT ĐÒN MỚI CỦA BỌN TRỘM TRANH QUỐC TẾ, CÁC TÁC PHẨM SƯU TẬP ĐÃ BỊ ĐÁNH CẮP KHỎI BIỆT THỰ HOÀNG HÔN TRÊN ĐẠI LỘ CÂY SỒI, TƯ GIA WAGNER.

Đại khái một vị ký giả nào đó đã viết về một vụ đột nhập tư gia trắng trợn. Bọn ăn trộm không để lại một chút dấu vết, chúng đã cướp đi những bức tranh quý giá nhất của nhà sưu tầm nghệ thuật Wagner bao gồm các tác phẩm của các danh họa Hà Lan.

Điều gây cảm giác hứng thú cho Tarzan không phải là bài báo mà là hàng chữ nhắn tin của Sở cảnh sát được đóng khung hẳn hoi: "Vụ trộm tranh tại biệt thự Hoàng Hôn của ông Wagner đã được một người vô danh phát hiện và gọi điện cho cảnh sát. Có thể đây là một thiếu niên trẻ tuổi. Xin mời đến trình diện tại Sở cảnh sát, phòng... số..."

– Mình đã lỡ bứt dây động rừng rồi, mấy cha cảnh sát còn muốn mình xuất đầu lộ diện nữa ư. Còn lâu...

Hắn xé toạc tờ báo. Tờ báo thì chui vào sọt rác, còn bài báo thì chui vào túi quần Tarzan.

Tarzan dựng xe đạp vào bức tường cạnh cửa hàng thực phẩm "Công Chúa" và bước vào trước dãy tủ kiếng bày các thức ăn khô lạ mắt. Bà mẹ của Gaby đã có mặt. Bà rất tự hào về cô con gái xinh đẹp của mình nên đã đồng ý với chồng lấy biệt danh cô bé để đặt làm bảng hiệu. Công Chúa. Nhưng... hiện giờ chẳng thấy Công Chúa đâu cả, Tarzan ngó dáo dác như ăn trộm và chào mẹ Gaby vô cùng lịch sự.

– Chào bác, cháu cần gặp...

– Cháu đó à, Peter. Gaby đi ra bưu điện, có lẽ nó sắp về. Cháu có thể lựa trong các giỏ trái cây mỗi giỏ một trái để ăn và đợi nó.

Còn gì hơn, Tarzan lấy ngay một trái táo vàng lườm. Hắn ngồi trên chiếc ghế nhựa ngoài cửa tiệm và mới "xực" được một phần ba trái táo thì Công Chúa về. Hôm nay cô bé mặc một chiếc váy mùa hè máu trắng lấm chấm những nụ hoa xanh da trời càng tôn thêm vẻ đài các cho sự duyên dáng sẵn có. Gaby nháy mắt với hắn và dắt xe qua đường. Cô bé định ngồi bệt xuống thềm cạnh Tarzan nhưng bỗng đỏ mặt vì sực nhớ cô đang mặc váy chứ không phải một chiếc quần Jeans.

Cô ranh mãnh ngắm khuôn mặt đần độn của hắn:

– Chà, vừa ăn trái cây vừa làm thơ phải không?

– Sao, sao... Gaby biết tôi... có... làm thơ?

Công Chúa cong môi:

– Có gì mà bí mật. Bài thơ bốn câu đề tặng Cửa hàng thực phẩm của bạn đã bị lộ. Tròn Vo đã coi lén nhật ký của bạn và thông báo lập tức cho tôi. Nè, muốn... mình đọc giùm không?

Trời hỡi, cái thằng Kloesen láu cá. Té ra những lần nó nhắm mắt ngáy như sấm chỉ là giả vờ hết. Tarzan tự nhiên bối rối lạ lùng. Hắn ấp úng:

– Thôi, dẹp chuyện... thơ thẩn đi! Tôi muốn Gaby đọc cái này.

Hắn rút từ túi quần ra bài báo đã được xếp làm tư đưa cho cô bé. Công Chúa phát biểu sau khi duyệt qua nội dung:

– Tại sao không thấy ông ký giả đề cập đến món tiền thưởng?

– Tôi không để ý điều đó.

– Phải có tiền thưởng chứ...

Cô bé nhìn Tarzan mỉm cười:

– Bạn đã quá cực khổ trong những cuộc truy đuổi.

Tarzan thấy mình yếu ớt hẳn đi. Cô bé đã đoán trúng phóc những suy nghĩ trong tim hắn. Cô thật là một tri âm dịu dàng. Hắn nói:

– Nếu Gaby cũng muốn đi chơi hồ Đá Bùn thì nên khởi hành liền. Mình phải về nhà trước năm giờ chiều. Chậm chạp là không còn đủ thời gian nữa.

– Đúng, sẽ tổ chức buổi ăn trưa picnic.

– Còn phải đi kêu Karl Máy Tính nữa.

– Và... tắm nữa. Nghe nói những người gác rừng ở đó dữ lắm. Họ không cho trẻ con xuống hồ tắm. Nhưng mình đâu phải là trẻ con phải không Tarzan? Mình ở khoảng giữa của trẻ con và người lớn mà. Mình phải có quyền tắm. Bạn biết không...

– Sao?

– Tôi thích tắm ở những nơi có bảng cấm. Nếu ở hồ Đá Bùn có bảng cấm là tôi sẽ "ùm" liền. Trên đời này ăn vụng, nói thầm, nghe lén, tắm trộm... đều hồi hộp cả. Không hồi hộp đâu phải là... TKKG?

– Không có gã gác rừng nào rượt kịp Gaby trên mặt nước đâu. Tôi biết...

– Vậy thì... a lê hấp, đợi mình mười lăm phút chuẩn bị đồ bơi và bữa ăn trưa ba người. À quên, còn con Oskar nữa...

– Làm sao con chó chạy bộ nổi từ đây đến hồ Đá Bùn?

– Khờ quá Tarzan ơi, chàng thám tử Sherlock Holmes ở trong bạn đâu rồi. Bỏ con Oskar vào ba lô cho ló cái đầu ra là xong hết.

Lúc này thì Công Chúa đã mặc quần soóc và áo sơ mi. Máy Tính Điện Tử trang bị trên đầu một chiếc nón rộng vành ra vẻ lãng tử Mễ Tây Cơ. Chỉ có Tarzan túi bụi mặt mày vì con chó Oskar. Hắn khoác chiếc ba lô khổng lồ trên lưng khá vất vả, vì dù cho Công Chúa đã cố vỗ về, con Oskar vẫn cứ thò cái mõm tuyệt vời của nó khỏi ba lô để... liếm vào gáy hắn.

– Tụi mình đi đường tắt. - Tarzan tuyên bố - Tụi mình sẽ đạp ngang khu nhà bỏ hoang, lò mổ của Otto. Ở đó chúng ta sẽ qua phố Bruggermann rồi đến hồ. Coi chừng đụng độ gã Otto.

Mới mười giờ sáng. Mặt trời chói chang như thúc giục chúng đạp xe nhanh hơn. Gaby không thể không bịt mũi trước một mùi khó ngửi bốc ra từ căn nhà hoang u ám. Phải tính thêm sự phản đối của Oskar nữa. Nó quát tháo rầm trời:

– Gấu, gấu...

Tarzan nhăn nhó.

– Mày thương cái lưng tao đây này Oskar? Mày ngột ngạt bằng tao chưa... đồ... chó!

Mái tóc vàng óng ả của Gaby bay tung lên vì một loạt chiếc xe hơi chạy ngang, cô có cảm tưởng ai đó đang theo dõi mình. Cô liếc qua Karl Máy Tính lẫn Tarzan. Hai quái đều có vẻ nhất trí với cô. Riêng Tarzan còn có cảm giác căng thẳng hơn. Hình như có chuyện không ổn, chắc chắn có kẻ nào đó rình rập hắn.

– Tarzan, Máy Tính, Công Chúa Gaby!

Tiếng la hét inh ỏi ngay ngã tư đường khiến ba quái dừng lại. Trời ạ, hết chỗ nói. Tròn Vo chứ ai. Một tay nó vịn ghi-đông xe đạp, một tay quơ cao như bắt chuồn chuồn. Nó gào thảm thiết đến nỗi toàn bộ người đi đường đều ái ngại.

– Đợi Kloesen với các huynh đệ ơi!

Ba chiếc xe đạp vây chặt nó. Tarzan hỏi trước, hắn muốn rớt nước mắt vì bộ dạng xanh mét của thằng mập, hắn quên mất chính nó là hung thần đã tiết lộ bốn câu thơ hắn làm trong nhật ký cho cô bé Gaby. Giữa ngã tư bụi trần này, hắn chỉ thấy Kloesen lẻ loi hơn bao giờ hết.

– Sao mày biết tụi tao đi ngang đây?

Tròn Vo thều thào:

– Biết. Tao là... một thám tử cơ mà. Tao... đoán thế nào mày cũng chạy lại nhà Gaby. Mà... Gaby thì mày biết rồi, có thứ bảy nào cô ấy không đi du lịch đâu. Chính... "nàng" đã trả ơn tao vụ báo cáo bài thơ bằng cách tiết lộ cho tao vụ đi chơi hồ Đá Bùn. Tao...

– Vậy là rõ. Mày ngủ đẫy giấc nên không kịp dậy chứ gì. Và chọn phương pháp tối ưu là... phục kích tụi tao trên đường đi, tại giao lộ này là chắc ăn nhất. Đúng không?

– Dạ... đúng, thưa... đại ca!

Cả băng tứ quái cười như chưa bao giờ được cười. Nhưng Tarzan nín ngay, hắn ngờ ngợ rằng kẻ phục kích hắn không phải là thằng mập dễ thương Kloesen, mà là nhân vật bí ẩn khác. Hắn chưa lần nào sốt ruột như lần này, rõ ràng theo luật thần giao cách cảm, đã có một nhân vật ẩn danh theo dõi hắn suốt dọc đường.

Hồ Đá Bùn nằm hơi xa thành phố, phong cảnh phải nói là chốn bồng lai đối với đô thị chen chúc mùi khói xăng ô nhiễm. Hồ rộng mênh mông, ngoài những cụm rừng thông và dẻ gai bao bọc chung quanh, người ta có thể thấy một con đường rừng hẹp chạy dọc bờ đất.

Nước hồ gần như phủ một màu đen tuyền, nhưng thực ra đó chỉ là do lớp bùn dưới đáy, chứ nước hồ hoàn toàn vô hại với sức khỏe người tắm. Đi vòng quanh hồ người ta có thể dừng chân tối thiểu vài lần vì chu vi không dưới tám cây số với lau sậy mọc cao hơn đầu người.

Gaby trải các tấm vải nhựa ra. Tròn Vo ngâm những chai nước ngọt xuống nước, nó hy vọng nước hồ sẽ làm lạnh món giải khát nó ưa thích. Máy Tính Điện Tử thì bày biện đồ ăn. Cả đám đều chuẩn bị một bữa picnic độc đáo.

Riêng Tarzan thì chống nạnh đứng trước một trái banh nhựa. Hắn co chân như Pêlê và sút một cú như búa bổ. Trái banh bay theo đường cầu vồng và rơi tõm xuống mặt hồ. Con Oskar đã ra khỏi ba lô từ lúc nào. Nó đang lim dim mắt nhìn Tròn Vo ngồm ngoàm khúc bánh mỳ nung núc thịt bằng thái độ của một... hiền sĩ. Trái banh nhựa do Tarzan đá đã đánh thức bản năng con dòng cháu giống Tây Ban Nha của nó dậy. Oskar hộc lên một tiếng và lao xuống mặt hồ.

Nó là vận động viên bơi lội đầu tiên tại hồ Đá Bùn chiều nay.

Tứ quái lập tức nhốn nháo. Trái banh nhựa bồng bềnh trên sóng nước xanh biếc quả tình lôi cuốn. Nhất là Gaby, đương kim vô địch bơi ngửa của trường cấp hai và ba. Cô không cho phép con Oskar ngoạm được trái banh trước cô. Cô là... bà chủ quyền uy của nó mà. Cô thay bộ đồ bơi chớp nhoáng, và, trong dáng vẻ của một nàng Công Chúa mười lăm tuổi rực rỡ, Gaby "ùm", rượt theo con Oskar đang bơi một cách dũng mãnh.

Coi, hai thằng quái Karl Máy Tính và Tròn Vo Kloesen lúc này chịu hết nổi. Không lẽ âm thịnh dương suy. Karl hành động như một cái máy, nó bỏ cặp kính cận xuống tấm vải nhựa và trình diện thân hình lêu nghêu đầy xương sườn số tám của mình. Nó thoáng thấy thằng Tròn Vo đang hài hước khoe khoang cái bụng mập phệ. Không thể chậm chân trước cái bụng tròn vo của nó được, Máy Tính Điện Tử nhảy xuống nước. Nó chỉ nhanh hơn Tròn Vo đúng ba giây.

Những "con quái" dễ thương đã bắt đầu một cuộc bơi đua. Mục tiêu là trái banh nhựa trôi càng lúc càng xa. Có tới bốn con quái: một Công Chúa, một Robort máy tính, một viên thịt băm Tròn Vo và một con chó có bốn chân thực sự. Còn "con quái" thứ năm thì sao?

Tarzan đúng là một... con quái đờ-mi. Có phải trong xi-nê, trẻ con gọi hắn là... người Khỉ hẳn hoi. Nước là mặt đất của hắn. Hắn từng vô địch bơi trườn sấp liên lớp, tấm huy chương có thể nói là ngang ngửa với Công Chúa, cớ gì hắn đứng yên bất động vậy kìa?

Hắn đang nhìn về phía bờ hồ đoạn tối tăm nhất. Có cái gì di động dưới rặng cây. Nước làm hắn chói mắt. Hắn đưa tay lên che để nhìn cho rõ. Trời ạ, một sinh vật gì đó giống như một con quỷ. Khoảng cách từ chỗ Tarzan đến con quỷ ít nhất năm trăm mét. Con quỷ đen sì từ đầu xuống chân.

– Một quái vật tiền sử sống dưới hồ Đá Bùn chăng?

Tarzan gấp gọn tấm vải nhựa để bụi không thốc vào đồ ăn của bốn đứa rồi lẳng lặng chuồn ra phía mô đất. Hắn nhất định khám phá lý lịch con quỷ dưới đáy hồ. Khi hắn vừa thu gọn khoảng cách còn lại khoảng một trăm mét thì con quỷ chui xuống nước. Nó chui lạch bạch với đôi chân dạng ra và hai thùng dưỡng khí vàng khè trên lưng.

Thì ra là một người thợ lặn. Cái đầu quỷ của anh ta là chiếc mặt nạ lặn, thân thể đen sì là do bộ đồ cao su màu dầu hắc và dáng đi lạch bạch là bởi cặp chân vịt. Anh ta đã chìm xuống hồ ở ngay chỗ sâu nhất.

Tarzan bỗng muốn bơi trườn ra xa một chút. Bơi quanh quả bóng chỉ là trò trẻ nít - hắn nghĩ.

Không thể có xoáy ngầm dưới chân Tarzan, nhưng nước tự nhiên xao động. Bụng và ngực hắn bỗng có luồng nước mát ào qua. Trong tích tắc bàn chân trái hắn bị quấn chặt. Tarzan định hét lên cầu cứu. Người hắn cứng lại vì sợ hãi: một con bạch tuộc hoang đường sống sót ư?

Rõ ràng hắn chẳng còn đủ thời gian để giãy giụa. Bàn chân phải của hắn cũng đã bị tóm gọn bởi thứ móng vuốt vô hình trơn lạnh như da loài cá. Hắn dồn toàn lực ngoi lên, nhưng bị kéo chìm lỉm. Chỉ có cách nín thở.

Nào, miệng ngậm, không hít thở bằng mũi nữa. Tim hắn đập dữ dội như sắp nổ tung khỏi lồng ngực, nhưng hắn vẫn cố gắng mở mắt trừng trừng.

Hình như hắn đã bị lôi tuột xuống đáy hồ. Độ sâu bao nhiêu mét vậy hở Thượng đế? Hai màng tang lùng bùng, hắn tương kế tựu kế lộn ngược xuống để nhìn bên dưới. Một cái gì đen sì to lớn đang động đậy. Ánh sáng bị khúc xạ dưới nước làm cho cái vật to lớn nhòa đi. Đúng vào giây phút chỉ mành treo chuông ấy, Tarzan thấy một cái bóng vàng khè.

Gã thợ lặn. Trời ơi, chính cái bóng vàng khè đó là hai thùng dưỡng khí mà Tarzan nhìn thấy trên bờ hồ. Không còn gì để bàn, gã đã rắp tâm diệt hắn. Gã đang dùng đến đòn quyết định: hai bàn chân vịt đạp mạnh nhằm lôi đối thủ xuống đáy sâu.

Bây giờ thì mới thấy Tarzan cao cường. Khi đã nhận diện được kẻ thù thì ý thức sinh tồn trong con người hắn trỗi dậy mãnh liệt. Hắn thò tay xuống quờ quạng tìm bàn tay đang giữ chặt mắt cá chân trái của hắn. A, tay gã đút trong găng cao su.

Nhanh như điện xẹt, Tarzan chơi liền đòn nhu thuật Jiu-Jitsu. Hắn chụp lấy ngón tay út gã thợ lặn và dùng sức lực còn lại bẻ ngược nó ra sau.

Gã gian ác buông tay tức thì, buông tất cả hai tay và cuống cuồng quẫy đạp như một con bạch tuộc bị cụt hết vòi giác tu. Gã nhả Tarzan ra và con đại bàng lớp 10A lao vụt lên khỏi mặt nước. Hắn há hốc miệng ngáp ngáp khí trời để khỏi bị chết ngạt.

Nhưng Tarzan đã không hạnh phúc được lâu. Con quỷ sau cú sốc bất ngờ đã âm thầm trồi lên cạnh Tarzan. Gã xòe mười ngón tay như mười cái nanh bấu lấy tóc Tarzan và một lần nữa lôi hắn xuống nước. Lần này thì Tarzan thản nhiên không thèm kháng cự. Hắn đã hít vô hai buồng phổi đủ số lượng oxy cần thiết. Hắn chờ kẻ thù lơi lỏng.

Chuyện đó đã đến. Khi gã thợ lặn chắc mẩm Tarzan chỉ còn là một xác chết thì hắn phản công. Một tay hắn lột chiếc mặt nạ của gã, một tay hắn giật chiếc ống thở của gã ra khỏi bình dưỡng khí. Trong nháy mắt trước mặt Tarzan là một vòi bong bóng, gã thợ lặn chới với chụp chiếc ống thở và chìm sâu xuống đáy.

Tarzan biết rằng mình đã vượt qua cơn thập tử nhất sinh. Hắn đạp mạnh chân để trồi lên mặt hồ...

– Tao mới vừa thoát chết!

Tarzan thở hổn hển ngồi bệt xuống bãi cỏ. Ba bằng hữu của hắn mình mẩy ướt sũng ngớ ra.

– Không hiểu gì hết sao, một thằng thợ lặn hai lần lôi tao xuống đáy sâu.

Máy Tính Điện Tử và Tròn Vo cười sặc sụa, nhưng Công Chúa thì khác. Cô bé biết có chuyện nghiêm trọng. Chẳng phải là dọc đường đi đến hồ Đá Bùn, cô đã từng nghi ngờ là có người rình rập đó sao?

Gaby lấy khăn lau tóc hắn:

– Kể đi Tarzan?

– Nó đã biến mất sau một trận thủy chiến. Nhưng tôi tin nó chưa chết.

– Vậy thì... điều tra ngay chú đợi gì nữa các bạn.

Lệnh của Công Chúa hiệu lực hơn mọi thứ luật pháp thông thường. Nguyên bằng tứ quái thu xếp lại y phục và băng về phía những bụi cây um tùm cuối bờ hồ. Tarzan lao đi trước. Hắn bỏ lại ba quái ở một khoảng khá xa. Hắn đã đánh hơi được mùi xăng.

– Đây rồi!

Một chiếc xe máy loại mini dành cho phụ nữ được ngụy trang sau một lùm cây. Quần áo đàn ông vắt trên yên, trên tay lái đung đưa cái ba lô rỗng tuếch. Tarzan thở phào:

– Nếu tôi không lầm thì cái ba lô này dành đựng bộ đồ thợ lặn.

Tiếng nói của hắn rơi vào khoảng không vì... ba quái và con Oskar chưa thấy đâu cả. Có lẽ chúng còn đủng đỉnh bán tín bán nghi phía sau. Không chút chần chờ, Tarzan ẩn mình vào một gốc cây lớn. Hắn tin rằng gã thợ lặn sẽ lại chỗ để chiếc xe gắn máy.

Và hắn đã đoán đúng. Con quỷ ngoi lên từ phía sau mô đất với chiếc mặt nạ độc ác. Gã quan sát tứ phía và lần lượt tháo các phụ tùng lặn vắt lên xe.

Khi cái thùng dưỡng khí vừa nằm yên vị thì Tarzan bước ra. Hắn nói quá cụt ngủn:

– Kaluschke!

Thằng thợ lặn nhảy lên như bị rắn cắn.

Gã nhào đến Tarzan với hai nắm đấm quyền Anh đã từng nếm mùi chua chát. Nhưng... gã còn cách nào tự vệ khác hơn.

– Hự!

Tarzan chỉ cần ngồi thụp xuống và kê đầu gối lên. Đòn tiếp theo mới thê thảm. Cái thân thể khổng lồ của Kaluschke bị nhấc bổng lên và... a lê hấp, Tarzan bỏ qua môn Nhu đạo của mình để áp dụng một thế đánh Wushu. Phần vai lẫn lưng của gã thợ lặn đập mạnh vào thân cây cổ thụ nghe một cái rầm. Gã Black boy gần... bất tỉnh.

Tarzan xốc cổ áo thằng xếp sòng băng "Con trai của bóng tối" dậy:

– Tại sao mày định giết tao?

Kaluschke lắp bắp. Mặt gã không còn một hột máu. Toàn thân gã tan nát vì đau đớn:

– Tao nhận rằng tao... có theo dõi băng tứ quái của mày. Nhưng... tao không hề có ý tưởng giết người. Tao theo... tụi mày từ lúc mày khởi hành... tao chỉ muốn dằn mặt mày để... trả thù bữa trước...

Tarzan cười gằn:

– Dễ vậy sao, đồ bị thịt!

Công Chúa, Máy Tính Điện Tử, Tròn Vo cũng đã đứng sau lưng Tarzan tự hồi nào.

Chương 09: Biến Cố Nhà Tròn Vo

Cuộc du ngoạn hồ Đá Bùn coi như chấm dứt. Bóng tối sụp xuống quá nhanh. Cách giải quyết thằng Kaluschke cũng thật sòng phẳng. Tứ quái bắt gã phải để hết tang chứng là chiếc ba lô chưa trang bị lặn và bộ đồ để mặc đi đường lại rồi mới cho phép gã mặc quần bơi trần trụi phóng xe gắn máy về nhà. Kaluschke tiu nghỉu như một con gà mắc mưa. Về đến đô thị trong tình trạng mất vệ sinh kiểu này gã hết còn hy vọng nhìn mặt đàn em nữa.

Tan buổi picnic, Tròn Vo hoan hỉ báo tin:

– Tao, Tròn Vo thay mặt gia đình "Sôcôla và thức ăn ngọt" Sauerlich xin mời cả nhóm đến dự bữa tiệc tư gia ăn mừng ông bà già tao vừa khai trương một phân xưởng sôcôla mới.

Nó rút túi áo ra ba tấm thiệp bỏ trong bao thư trịnh trọng:

– Đây là thiệp mời. Cha mẹ tôi nhờ tôi chuyển đến các bạn. À, quên một chuyện này nữa, chú Georg tài xế sẽ đón các bạn bằng xe hơi. Nhớ đó!

Cả nhóm tứ quái chia tay. Như thường lệ, Tarzan đưa Gaby về nhà. Khi đi ngang qua một ngôi biệt thự kín cổng cao tường sang trọng, Công Chúa bỗng dừng xe lại. Cô bé nói:

– Đây là nhà Kaluschke!

Cô bấm chuông. Cái chuông nằm kế bên một tấm bảng vẽ hình con chó bẹc-giê nhe nanh để dọa "coi chừng chó dữ". Vài giây sau một người đàn bà hầm hầm bước ra, theo sau bà ta là hai con bẹc-giê cao bằng Công Chúa. Bà ta hé mắt qua ô cửa sắt:

– Mấy đứa nhãi ranh chúng mày muốn gì?

– Muốn trả lại bà cái giỏ đựng đồ lặn của con trai bà...

Công Chúa Gaby mềm mỏng đến đáng sợ:

– Gã đã bị băng giang hồ... TKKG đánh chạy thục mạng quên cả quần áo. Chúng tôi có lượm được cái ba lô.

Cánh cửa sắt hé vừa đủ. Người đàn bà giật phắt chiếc ba lô cửa thằng con trai trời đánh và đóng sầm cửa lại không một lời cảm ơn. Qua ô quan sát nho nhỏ, Công Chúa thấy người đàn bà có cái mũi khoằm như một mụ phù thủy. Cô xoa tay thở dài với Tarzan:

– Không hề giống mẹ mình. Không giống má bạn nữa. Chỉ giống... thằng Kaluschke thôi.

Tarzan cười buồn bã:

– Hậu quả của vai trò giáo dục gia đình. Thượng bất chính hạ tắc loạn. Tôi còn nghe đồn cha thằng Kaluschke làm chủ một khách sạn lớn cho ngoại quốc mướn. Cả gia đình gã chỉ sống vì tiền. Thằng Kaluschke hư hỏng là phải, làm sao mà giống mẹ tụi mình được.

Đúng sáu giờ chiều ngày chủ nhật, Tròn Vo và Tarzan đã có mặt tại băng ghế đá ngoài khuôn viên trường nội trú. Hai đứa ăn mặc như người lớn. Tarzan đẹp trai không thua tài tử đóng phim chút nào. Chúng chờ chiếc Jaguar màu nhũ bạc mà chú tài xế riêng gia đình Sauerlich sẽ lái đến.

Và chiếc Jaguar đậu lại không chậm trễ một giây. Chiếc xe hơi mà cha của Tròn Vo, Willi Sauerlich tự Kloesen, cưng như vàng vì không dễ dàng gì sắm nó nếu không sản xuất được... sôcôla đặc quyền. Nó đậu sát hai thiếu niên không một tiếng động. Chú Georg kéo cửa kính xuống cười ha hả:

– Đây là Tarzan mà mày thường nói với chú phải không Kloesen?

Chiếc Jaguar tiếp tục lướt đi trút cái bóng trắng bạc lộng lẫy của nó trên đường vào thành phố. Họ ghé lại nhà Máy Tính Điện Tử trước rồi đón Công Chúa sau cùng. Lần này Công Chúa mặc chiếc váy toàn bông hoa đủ loại, còn đẹp hơn cả chiếc váy trắng pha lẫn nụ xanh mà Tarzan thấy kỳ trước. Chú Georg trầm trồ thay cho hắn:

– Trời ạ, cháu xinh xắn như búp bê. Cháu còn quyến rũ hơn mấy thiếu nữ trong các bức tranh mà ông chủ mới mua ở nhà nữa.

Tarzan tự nhiên giật mình. Hắn có một linh tính bất chợt. Hắn tò mò:

– Chú Georg ơi, bộ gia đình ông chủ chú mê tranh lắm sao?

Vị tài xế khả kính phì phèo điếu thuốc. Còn phải hỏi, ông ta rất thương trẻ con:

– Đúng vậy Tarzan à. Nhưng mới đây thôi. Cũng do cái phân xưởng mới khánh thành và cũng là mừng việc làm ăn phát đạt. Ông chủ Sauerlich của chú vừa mua tới mấy bức tranh... Ôi, đắt kinh khủng.

– Sao chú Georg biết là đắt?

– Cái thằng lắm chuyện. Không đắt mà có chuyên viên nghiên cứu mỹ thuật của Viện bảo tàng... đến à? Ông chủ mời cái thằng cha mặt mũi râu xồm như ăn cướp đến để thẩm định giá trị. Ê, Tarzan, cháu biết lão Paul Pauling nghiên cứu... bậy bạ đó không? Lão có mặt ở buổi tiệc chiều nay đấy.

– Biết, lão chính là P. P.

Tứ quái đồng loạt gầm lên một hợp âm để đời khiến điếu thuốc trên môi vị tài xế vui tính suýt rớt xuống. Mặc kệ cái gã P. P nguy hiểm. "Happy birthday to you". Công Chúa châm ngòi bằng một bài ca sinh nhật làm cả đám hào hứng hát theo. Lão chuyên viên P. P là cái quái gì. "Happy birthday to you" là trên hết. Thà ngó bộ râu xồm bẩn thỉu của lão còn hơn đối đầu với cặp mắt cú vọ của Rembrandt. May mà cha mẹ Tròn Vo không phục tài hội họa của Rembrandt Pauling...

Chiếc Jaguar chui vào gara. Nó đậu như ông hoàng cạnh bốn chiếc xe hơi khác. Ngôi biệt thự của gia đình Tròn Vo Sauerlich phải nói là bá phát. Căn nhà biệt lập như một lâu đài cổ tích được bao bọc bởi những cây cổ thụ.

* * * * *

Tròn Vo Kloesen giới thiệu tam quái với mẹ mình. Nó hãnh diện có một người mẹ phúc hậu:

– Các bạn con, thưa mẹ. Đây là tiểu thư Gaby, còn đây là Karl và bạn... Tarzan, à quên, bạn Peter Carsten của con.

Bà mẹ của Kloesen phúc hậu thật. Bà ôm hôn lần lượt từng người. Bà có vẻ giản dị với bộ đồ trang nhã đang mặc. Chiếc áo dài may kiểu Thượng Hải càng làm cho bà mang dáng dấp Á Đông hơn là một bà chủ hãng sôcôla bề thế.

– Con hãy hướng dẫn các bạn thăm căn nhà, lần đầu tiên mẹ được gặp các bạn con xinh đẹp thế này. Nhớ đi đứng cẩn thận nghe Kloesen!

Tròn Vo sướng phập phồng cánh mũi. Nó dạ một tiếng thật vĩ đại và lôi tam quái lên tầng trên. Coi, phòng riêng của nó không thiếu một thứ gì.

Tarzan ngạc nhiên thực sự:

– Tại sao mày cứ thích rúc trong tổ đại bàng của trường nội trú, trong khi...

Tròn Vo lẳng lặng nhún vai:

– Có hai lý do để tao đi giang hồ. Thứ nhất: tao phải bảo vệ tình mẫu tử với mẹ tao bằng cách trốn khỏi hãng sôcôla để bà ấy nghĩ rằng tao cương quyết đoạn tuyệt với kẹo ngọt, bởi vậy bà ấy mới... nể tao như lúc nãy chứ. Thứ hai: làm sao tao giã từ cái máu thám tử được, ở nhà kẻ đưa người đón không cách gì phiêu lưu với mày được, phải không?

Karl Máy Tính tập trung nghe được chừng ba bài nhạc Beatles thì có tiếng chuông reo. Nó rầu rĩ gắp cặp kính cận của người hùng John Lennon lên mắt:

– Y hệt ở trường học. Giờ ăn đến rồi.

Bữa ăn đã sẵn sàng. Từ trần thòng xuống một bộ đèn chùm bằng pha lê nhưng không thắp sáng, thay vào đó là những ngọn nến kỳ diệu như nghi thức quý tộc cổ điển. Chiếc bàn đủ chỗ mười hai thực khách, nhưng chỉ có bảy người. Tất cả đồ sứ đều tuyệt trần, riêng muỗng dĩa đều bằng bạc thật. Tarzan chưa bao giờ thấy một người đàn ông nào giống Tròn Vo đến như thế. Ông ta và Kloesen như hai đứa trẻ song sinh, chỉ trừ bộ râu mép. Nhờ bộ râu mép mà ông chủ hãng sôcôla được phân biệt là cha của Tròn Vo.

Ông ngồi giữa, cạnh cậu quý tử và chuyên viên nghệ thuật Paul Pauling, ông nói thật cởi mở:

– Dùng bữa đi các cháu. Tôi rất vinh hạnh được các cháu tham dự. Kìa, Kloesen, mời các bạn đi con.

Rồi ông lịch sự quay sang vị khách quý có bộ râu xồm:

– Tôi và vợ tôi luôn luôn nghĩ ông là một... thiên tài. Khả năng hiểu biết về mỹ thuật của ông là vô tận. Nhưng bây giờ thì phải ăn đã chứ. Chúng ta sẽ xem tranh sau.

Nhà nghiên cứu mỹ thuật, đối thủ đáng nghi ngờ nhất của tứ quái gật đầu. Lão suýt nhúng cả bộ râu xồm vào chén súp bong bóng cua nóng hổi. Tarzan nghĩ thầm, lão không linh hoạt bằng ông anh Rembrandt, trái lại là đằng khác, lão P. P này chậm chập như một con cù lần. Nhưng biết đâu được, Tarzan đã tích lũy cho mình vài kinh nghiệm sinh tử, biết đâu đằng sau cái dáng vẻ ngô nghê kia là một tay buôn lậu tranh quốc tế. Hắn hoảng hồn với ý nghĩ đó. Đúng rồi, trong đầu hắn thấp thoáng hình ảnh bốn người Nhật Bản và... con mẹ Linh Miêu bên chuồng cá sấu. Chỉ có lão P. P râu xồm mới biết cách giao thiệp và ngã giá các tác phẩm hội họa Hà Lan với họ. Đúng rồi, lão đang làm tại một Viện bảo tàng và biết tới mấy thứ tiếng ngoại quốc, trời ạ.

Tự nhiên Tarzan thấy tay hắn đầy mồ hôi.

Bữa tiệc đã đi đến phần sau cùng. Sau khi đã khoái trá làm một hơi sạch bách bốn ly rượu whisky chuyên viên nghiên cứu mỹ thuật Paul Pauling bắt đầu phát biểu:

– Tôi vô cùng áy náy vì đã lẻo mép trong đám bạn bè của tôi về việc gia chủ đã mua một số bức tranh quý. Tôi rất sợ lời đồn đại, thưa ông Sauerlich. Những lời truyền khẩu sẽ kích thích sự hiếu kỳ của bọn tội phạm. Chuyện mất cắp tranh tại biệt thự số 12 Cây Sồi mới đây là một ví dụ. Nhưng... mặt khác, tôi cũng muốn danh tiếng ông phải vượt ra ngoài phạm vi hãng sôcôla và thực phẩm ngọt này, cần phải cho dư luận biết có những người say mê nghệ thuật như ông Sauerlich không tiếc tiền để vĩnh cửu có các bức tranh vô giá...

Lão ngừng lại để đón ly rượu whisky thứ năm từ bàn tay săn sóc của ba Tròn Vo rồi thở ra một hơi thật mạnh:

– Ông chủ là người biết bảo vệ các giá trị văn hóa. À, à... gọi thế nào hợp lý bây giờ. Một nhà sưu tập tranh ngoại hạng chăng? Hay là nói kiểu Tàu là một Mạnh Thường Quân của các họa sĩ?

Khỏi phải nói, khuôn mặt của vị chủ hãng sôcôla đầy xúc động. Họ chạm ly trong ánh mắt hoan hỷ của bà Sauerlich. Ông chủ gia đình nói với vẻ khiêm tốn:

– Thực tình thì tôi chỉ muốn đầu tư qua địa hạt mỹ thuật. Vì như ông Paul Pauling thừa biết, giá tranh ở thị trường quốc tế đang lên vùn vụt. Tôi muốn biết ý kiến của ông về các bức tranh mới mua...

Lão chuyên viên P. P không trả lời mà quay nhìn về phía những thiếu niên đang nghe ngóng. Mắt lão dừng lại ở Tarzan. Cha Tròn Vo hiểu ý "thiên tài" ngay lập tức. Ông ôn tồn:

– Đến đây là chuyện của người lớn rồi. Các cháu ăn uống no chưa, rồi hả, Kloesen ơi, con mời các bạn ra vườn ngoạn cảnh đi con.

Tarzan đành bước theo Tròn Vo. Hắn liếc qua Máy Tính Điện Tử và Công Chúa đều bắt gặp một thái độ tương tự: chưa đứa nào muốn rời khỏi bàn. Nhưng biết phản ứng cách nào bây giờ, bởi chính gia chủ đã kết luận "đến đây là chuyện của người lớn".

Tứ quái trút mọi nỗi bực dọc vào trò chơi ca rô. Cứ mỗi cặp đánh có một xấp giấy tập. Trong trò chơi đánh ca rô có lẽ Máy Tính Điện Tử là thông minh nhất. Nó thắng tất cả học sinh lớp mười một, mười hai trong trường.

Mười giờ tối. Trăng huyền hoặc giữa trời. Con tắc kè núp trên nhánh cổ thụ rúc lên não ruột. Giờ này mẹ Gaby, mẹ Karl chắc đã hắt hơi. Chưa kể các thầy giám thị của trường nội trú đang đứng chờ Tarzan và Tròn Vo trở về.

Bà Sauerlich gọi người giúp việc kêu tài xế:

– Kêu giùm tôi chú Georg. Tôi cần đưa gấp đám trẻ về nhà.

Khoảng năm phút sau chị người ở trở lại mặt tái mét. Chị chỉ có thể ra dấu ú ớ bằng tay:

– Chú Georg... chú...

Ông Sauerlich đã bước xuống cầu thang. Ông cũng đã tiễn "thiên tài" râu xồm P. P về từ hồi nào. Ông hốt hoảng chạy lại phía người giúp việc:

– Sao? Có chuyện gì? Nói...

Dãy nhà để xe nằm sau rặng cây không một bóng đèn. Không bao giờ người tài xế Georg trung thành lại vô ý để tình trạng thiếu ánh sáng ở gara như vậy. Nhất là từ khi có những hoạt động phi pháp ban đêm mỗi ngày mỗi tăng thêm tại khu vực toàn biệt thự này, đi liền với các vụ trộm cắp tranh không tìm ra thủ phạm. Vị gia chủ bật công tắc hệ thống điện dự phòng để chiếu sáng nhà xe. Ông và bà Sauerlich cùng Tarzan theo gót chân người giúp việc lao tới đó.

Một cảnh tượng diễn ra khủng khiếp. Bà Sauerlich đưa hai tay bụm mặt:

– Chúa ơi!

Trong khi ông Sauerlich đỡ lấy người vợ phúc hậu sắp ngất xỉu thì Tarzan đã nhanh chóng cầm cổ tay người tài xế đáng thương bắt mạch. Coi, chú Georg nằm sấp trên mặt đất trước gara, đầu úp giữa hai cánh tay dang rộng. Cái nón lưỡi trai chú thường đội rơi cách đó vài mét. Không hề thấy tăm hơi chiếc Jaguar bóng lộn nước sơn màu nhũ bạc...

Tarzan reo lên mừng rỡ:

– Mạch vẫn đập. Chú Georg sẽ tỉnh lại bây giờ...

Quả nhiên chú Georg động đậy. Người tài xế rên rỉ và cố ngước đầu lên.

– Chú Georg ơi, cháu đây mà, Tarzan đây.

– Tôi... tôi... bị đánh...

Karl Máy Tính và Tròn Vo dìu chú Georg đứng dậy. Công Chúa Gaby cũng xốc nách bà Sauerlich với sự trợ giúp của chị người ở để đưa bà vào nhà. Chỉ còn ông Sauerlich ưỡn cái bụng tròn vo đang há hốc miệng kinh ngạc.

Chú Georg đưa tay sờ đầu đau đớn:

– Tôi nhớ rồi. Nó tấn công tôi từ phía sau...

Ông Sauerlich hỏi dồn dập:

– Ai tấn công chú? Tấn công bằng gì?

– Có lẽ là một đoạn cây ba phân vuông, thưa ông chủ. Tôi định ngồi vào chiếc xe Jaguar thì... mười ngôi sao hiện ra. Nó đã rình từ sau lưng tôi và ra tay liền. Tôi... không biết gì nữa cả.

Tarzan khẳng định như đinh đóng cột. Lúc này, ở đây, hắn đáng mặt... người lớn hơn ai hết:

– Chiếc Jaguar đã bị lấy cắp. Đó là mục tiêu tối nay của kẻ cướp. Nó còn lấy luôn chùm chìa khóa của chú Georg nữa. Nó định âm mưu gì tiếp theo đây?

Câu hỏi khong ai dám trả lời. Vị gia chủ gọi điện báo cảnh sát. Trước khi xe tuần tra đến, vị bác sĩ láng giềng đã được mời lại. Khác với sự lo lắng của chú Georg, vị bác sĩ kết luận: thủ phạm tuy đã sử dụng cây gậy ba phân vuông nhưng đã được bọc vải cẩn thận ở một đầu. Vì thế chú Georg sẽ không ngại chuyện chấn thương sọ não nữa.

Mặt người tài xế trông thật não nùng:

– Từ ngày về gia đình ông chủ Sauerlich lái xe, tôi đã mài gươm ở ẩn. Vậy mà cũng chẳng yên, có lẽ tôi phải tập đấm bốc trở lại để truy tìm tên cướp.

Cũng không ai nỡ cười, dù là cười gượng gạo để hưởng ứng câu pha trò chân thật của người tài xế. Chiếc xe tuần tra lúc đó cũng đã đậu trong sân ngôi biệt thự. Tứ quái bất đắc dĩ phải lên xe cảnh sát. Bốn thiếu niên dễ thương được những người thừa hành pháp luật đưa về nhà cho đúng cách một công hai việc. Chắc chắn chẳng đứa nào có thể ngủ được, riêng Tarzan cứ trằn trọc vì một câu hỏi:

– Nó định âm mưu gì tiếp theo đây?

Hắn lẩm bẩm một mình khi mí mắt bắt đầu nặng như chì:

– Cây gậy ba phân vuông vải bọc, chỉ nhằm mục đích làm ngất đối phương thôi sao?...

Chương 10: Thủ Phạm Mất Phép Tàng Hình

Suốt buổi sáng mưa ào ào như trút cơn thịnh nộ của trời đất. Tarzan và Tròn Vo không thèm chui ra khỏi mền. Gần buổi trưa Tarzan bật dậy. Mưa đã tạnh cùng với những ý tưởng mới mẻ đang thúc giục hắn. Hắn tức tốc xốc cố Kloesen:

– Vào thành phố. Tao đang có linh tính kỳ lạ lắm.

Hai quái đạp xe qua những cánh đồng cỏ đang bốc hơi sau cơn mưa. Tarzan tuyên bố:

– Tụi mình ghé qua nhà mày thăm chú Georg chút nha!

Khi rẽ vào cổng căn biệt thự thơm mùi sôcôla, cả hai quái đều thắng xe đạp lại. Chúng dụi mắt nhiều lần ngó vô gara. Trời đất, chiếc Jaguar mười hai trục đang hiên ngang nằm đó bằng tất cả vẻ lộng lẫy của mình. Đích thân cha Tròn Vo mở cửa. Kloesen khoái chí hét to:

– Hoan hô cảnh sát!

Thằng nhãi bu ngay lên cổ cha nó. Ông ta loạng choạng vì sức nặng của thằng quý tử có trọng lượng tương đương mình.

– Cảnh sát đã tìm thấy chiếc Jaguar, vậy họ có tóm được băng cướp không ba?

Ông chủ Sauerlich chỉ cười cười:

– Vào nhà ba sẽ kể…

Trong phòng khách ấm cúng, ông Sauerlich bắt đầu câu chuyện bằng hai bàn tay xòe ra đặt trước cái bụng tròn:

– Đầu đuôi như một vở kịch. Sáng nay khi ba ngó ra cửa sổ thì đã thấy chiếc xe hơi ngay cổng. Chiếc Jaguar nằm bất động ngay cổng chứ không phải trong gara. Tao đã cho gọi cảnh sát và dĩ nhiên họ cho rằng gia đình họ Sauerlich của ta đang diễn một trò đùa…

Giọng ông sôi nổi hơn:

– Mày cũng có thể là một trò đùa. Con hiểu không Kloesen? Trên ghế tài xế có một chiếc phong bì, trong phong bì có một bức thư đánh máy do hai sinh viên giấu tên viết ra. Họ xin lỗi vì hành động khiếm nhã đối với chú Georg, họ từng nằm mơ được ngồi trên tay lái chiếc Jaguar một lần rồi chết cũng được. Họ chỉ định ăn trộm để đi chơi trong một đêm rồi trả lại khổ chủ, nhưng tiếc rằng chú Georg xuất hiện không đúng lúc…

Tarzan nhún vai. Hắn có vẻ không tin lòng thành thật của hai gã sinh viên chút nào.

Ông chủ hãng sôcôla cười như trẻ con:

– Chưa hết chuyện đâu. Kèm theo bức thư là ba cái vé cuộc thi chung kết hoa hậu thời trang châu Âu tại Nhà hát thành phố. Con biết chứ Kloesen? Quà tạ lỗi này có sức hấp dẫn với ba mẹ ghê gớm. Ba cái vé danh dự thượng hạng hàng ghế đầu. Mẹ mày từ lâu đã mê ba cái vụ thời trang và hoa hậu này qua truyền hình, cơ hội này ba sẽ dẫn mẹ con đi xem tận mắt. Cả chú Georg đáng thương nữa. Ba vé cơ mà. Cũng là để an ủi chú sau tai nạn bất đắc dĩ vừa qua.

Nghe đến đây Tròn Vo Kloesen giãy nảy lên:

– Còn phần con nữa chứ. Con muốn…

Nó suýt nhảy dựng lên vì ngón tay Tarzan đã cấu chặt vào đùi, nhưng ba nó lại nghĩ khác. Ông Sauerlich rút từ trong hộc tủ ra một hộp thiếc sôcôla vĩ đại. Hai cha con nhìn nhau hiểu ý như hai bạn tâm giao.

* * * * *

Hai quái rời tổ ấm sôcôla đạp xe tiếp tục vào thành phố. Dọc đường Tròn Vo thắc mắc liền:

– Này, cái vụ cấu đùi tao là sao vậy Tarzan? Đau thấu trời…

– Mày đúng là ngu như bò. Mới thấy một hộp sôcôla đã ngu muội dễ dàng. Mày hiểu gì chưa? Tụi mình sẽ bắt quả tang bọn trộm tranh đêm nay.

Mắt Kloesen trợn ngược. Nó quýnh quáng suýt đâm vào một gốc cây ở vỉa hè:

– Cái gì?

– Còn… cái gì nữa. Đây là kế điệu hổ ly sơn của bọn trộm cướp. Chúng nhử đối thủ của mình ra khỏi nhà…

– Nhử ai?

– Thì ông bà chủ hãng sôcôla có thằng con đần độn chứ ai. Trời ạ, mày nên nhớ rằng bây giờ không cần phải theo dõi hai thằng Otto, Eddi nữa. Chúng sẽ tới nhà mày đêm nay lúc ông bà già mày và chú Georg đang rung đùi xem kịch ở nhà hát thành phố. Vấn đề là chúng sẽ đi với ai? Những kẻ đi với chúng sẽ là sếp của chúng. Những thủ phạm tàng hình trong một loạt các phi vụ trộm tranh bí ẩn.

– Sao… sao mày biết?

– Mày phải động đậy cái đầu một chút chứ! Mới đầu chúng ngụy tạo bằng một cuộc trộm xe hơi để đánh lừa cảnh sát. Sau đó trả lại xe để đánh lừa gia chủ. Tiếp đó là dùng kế điệu hổ ly sơn cũ rích để lừa gia đình mày đi xem cuộc thi hoa hậu thời trang châu Âu. Mục tiêu của chúng chính là những bức tranh đắt tiền mà ông già mày vừa mới mua về.

– Tao hiểu rồi. Giờ thì đi tìm Công Chúa và Máy Tính Điện Tử gấp.

Hai quái đưa hai bàn tay đập mạnh vào nhau. Dấu hiệu của quyết tâm chiến thắng. Chúng đến ngay nhà Gaby và cả ba cùng phóng tới Karl. Bộ tứ TKKG đã họp mặt đầy đủ tại phòng riêng của quân sư.

Tarzan chắp tay sau lưng đi qua đi lại trong phòng. Trên cái bàn rộng, sơ đồ khoảng sân mênh mông của nhà Kloesen vừa được trí nhớ tuyệt hảo của Karl Máy Tính thiết lập lại bằng một… sa bàn. Tarzan vạch một ngón trỏ trên cái sa bàn được tái tạo ấy. Hắn nói như một vị tướng:

– Gaby bắt buộc phải ở trong hậu trường không được lộ diện. Đây là chuyện tử thần đối với con gái. Riêng ba đứa mày râu chúng ta sẽ núp trong khu vườn. Khoảng tám giờ tối cha mẹ Tròn Vo và chú Georg sẽ đi coi cuộc thi hoa hậu. Sau tám giờ tối trở đi chúng ta sẽ đương nhiên đụng độ hai thằng giả dạng… sinh viên Otto và Eddi. Bọn trộm không hề nghi ngờ gì. Lúc đó chúng ta có quyền gọi điện báo cho toán hành động tuần tra của cảnh sát.

Không khí trong phòng im lặng đến nỗi nghe rõ cả tiếng thở mạnh của Tròn Vo. Chẳng đứa nào nghĩ đến chuyện ăn trưa. Tứ quái không thấy đói bụng chút nào, chúng chỉ sợ trời sẽ mưa và điều đó sẽ gây phiền phức cho chuyến đặc vụ đêm nay.

Gần tối, hai quái Tarzan và Tròn Vo Kloesen lộn ngược về trường nội trú để tăng cường hai chiếc áo gió. May sao chúng không chạm trán ông thầy dạy họa. Hôm nay phiên trực tối thuộc về thầy giáo dạy Đức văn hiền lành của chúng: thầy Gerstner.

Kloesen áp dụng ngay chiến thuật năn nỉ:

– Thưa thầy, đêm nay cha mẹ em có ý mời trò Peter Carsten tham dự bữa ăn tối. Mong thầy cho phép…

Thầy Gerstner cười như ông Phật. Ông hoàn toàn khác với Rembrandt Pauling. Ông rất thương những học sinh vừa lễ phép vừa ranh mãnh của mình. Ông nói thật nhỏ nhẹ:

– Nhưng đúng mười giờ tối các em phải có mặt. Được không?

Một tiếng dạ long trời lở đất đáp lại. Hai quái không chần chờ kéo nhau ra công viên mới xây dựng trên cửa ngõ vào thành phố. Công Chúa Gaby và quân sư Karl đã đúng hẹn ngồi trên băng ghế đá đợi chúng từ hồi nào. Phía trước mặt chúng là một trạm điện thoại. Tarzan quay số tổng đài và hỏi điện thoại của đội tuần tra lưu động. Hắn ghi số điện thoại trên bàn tay bốn đứa.

* * * * *

Buổi tối đến nhanh khó tưởng tượng nổi. Mới đó mà khu vườn đầy cổ thụ của gia đình Sauerlich đã chìm trong bóng đêm. Máy Tính Điện Tử lấy từ chiếc túi gắn nơi xe đạp hai chiếc máy bộ đàm, chiếc nào cũng có cần ăng-ten dài chừng nửa cánh tay. Karl đã ra sức chế tạo nó chỉ từ những phụ tùng vất bỏ của máy móc. Hai chiếc máy chỉ đàm thoại trong phạm vi ba trăm mét, nhưng như vậy cũng quá đủ. Cái đầu bác học của Karl đã được phát huy đúng chỗ đúng nơi. Nó chuyền cho Tarzan một máy:

– Tao với mày mỗi đứa một cái.

Và Máy Tính Điện Tử lủi nhanh như sóc vào một bụi rậm. Nó còn phải di chuyển qua nhiều bóng tối nữa trước khi tới đúng vị trí cần thiết đã vạch sẵn từ sa bàn: chỗ rẽ một thân cây cổ thụ khổng lồ trồi lên phía ngoài cổng ngôi biệt thự gia đình Sauerlich. Máy Tính Điện Tử giữ nhiệm vụ trinh sát.

Còn lại Tròn Vo Kloesen và Công Chúa Gaby. Nhiệm vụ của Tròn Vo cũng thật dễ chịu. Nó phục kích tại gara khi chiếc Jaguar lăn bánh, nếu có nguy hiểm, từ đó nó sẽ kéo cầu dao điện khiến kẻ thù đưa bàn tay lên cũng không thấy ngón mình. Khó xử nhất là Công Chúa. Cô bé dọa sẽ làm cho cả ba quái bể kế hoạch nếu không chịu phân công tác cho cô. Vậy thì…

Tarzan nắm tay cô bé lôi vào một bụi cây có ưu thế quan sát nhất. Hắn thì thầm:

– Vậy thì… bạn sát cánh bên tôi, chịu chưa?

Công Chúa chẳng hề đỏ mặt. Cô đập mạnh lòng bàn tay mình lên lòng bàn tay hắn:

– Tất nhiên. Đồng sanh đồng tử!

Tarzan bối rối đến mức hắn nghĩ rằng hắn phải thử chiếc máy bộ đàm, dù hắn rất tin vào khả năng khoa học kỹ thuật bẩm sinh của nhà toán học Máy Tính Điện Tử.

– Alô, alô. Vị trí mỗi người đã được sắp xếp. Đề nghị quân sư Karl trả lời…

Hắn bật nút nhận. Và trời ạ, giọng nhị quái Karl đầy ma lực:

– Đã nhận được âm thanh. Rất tốt. Có điều ngoài đường vắng tanh không một bóng người. Ớn quá…

– Tao sẽ gọi lần nữa. Cúp.

Chữ “cúp” của Tarzan vừa dứt là chiếc Jaguar từ nhà xe lăn bánh. Hơn tám giờ tối vài phút. Chà, trên băng sau thấy hai ông bà Sauerlich âu yếm nhau như lúc mới cưới, còn chú tài xế Georg mồm ngậm thuốc phì phèo. Không hiểu thằng bụng phệ Tròn Vo chứng kiến cảnh này có mủi lòng không?

Bóng đêm lúc này mỗi lúc một dày đặc. Công Chúa lạnh run vì gió, Tarzan phải trùm cho cô bé chiếc áo khoác của mình. Hắn nhắm thật chặt hai mắt một lúc lâu rồi mở ra. Như vậy sẽ dễ dàng làm quen với bóng tối hơn.

Chiếc máy bộ đàm của hắn bỗng kêu cái cạch. Tiếng của trinh sát Karl đầy lo lắng:

– Ê, chiếc Jaguar vừa khuất sau góc phố là một chiếc xe khác nhô ra… Trời ơi, chiếc Kombi. Mày hiểu không Tarzan, chiếc xe Kombi đang tiến dần về ngôi biệt thự… nó sắp đến chỗ tao đang núp… lạy Chúa, bảng số của nó lại là… AS 3415… bảng số đầu tiên mà mình đã ghi nhận ở Hội chợ… Sao hả Tarzan? Tao có nên gọi đội cảnh sát tuần tra lưu động không đây?

– Khoan đã…

Tarzan ra lệnh:

– Mày coi thằng nào ở trong chiếc Kombi:

– Hai bóng người lờ mờ. Làm sao tao dám rời cái rễ cây này hả? Nhưng… tao chắc đó là Eddi và Otto.

– Tụi ăn trộm này coi trời bằng vung. Nó tưởng rằng nó bách chiến bách thắng. À này Karl…

– Ơ, nó sắp chạy qua cổng để vào nhà Tròn Vo. Ồ không, nó đã dừng lại. Không thằng nào bước xuống. Đèn pha cũng tắt luôn.

– Mày nhớ canh chừng lúc tụi nó xuống xe. Nó có đủ chìa khóa để mở các cổng. Lúc nó mở cổng thì phôn ngay cho cảnh sát…

Đúng lúc đó Gaby kéo đầu Tarzan về bên tay phải. Coi, hai bóng đen từ trong vườn bước ra luồn lách như hai con chuột cống. Hai bóng đen từ hai phía ráp lại nhau gần đài phun nước bên hông nhà. Một thằng nói không lớn lắm, nhưng Tarzan ở dưới gió nên nghe khá rõ:

– Mẹ, cái thằng chủ hãng sôcôla. Nó tiêu đến nơi rồi nên mới ôm về cả đống tranh đắt giá.

Một giọng khác nghe đùng đục như có đờm trong cổ họng:

– Cũng may là chúng ta có cố vấn mỹ thuật P. P. Lão đã kê tên sẵn những bức tranh quan trọng trong danh sách.

– Thế lỡ lão P. P không kê tên tranh thì sao?

– Dễ ợt. Kẹt quá thì tao chụp hình lại các bức đã lấy như lần trước cho lão kiểm tra là xong.

Cái tên P. P là Tarzan giật thót người. Lão Paul Pauling ghê gớm thật. Tarzan rón rén trườn lên gạt cành cây đang lòa xòa trước mặt để nhìn kỹ càng hơn hai thằng đạo chích: hai thằng trộm chuyên nghiệp không ai khác hơn là Eddi và Otto.

Như vậy thì hai người ngồi trên xe Kombi là ai? Không hiểu sao thằng Máy Tính Điện Tử có thể lú lẫn cỡ đó được. Hay thằng quân sư bị rơi kính cận? Tarzan ngao ngán lắc đầu. Bây giờ thì hắn hoàn toàn yên tâm theo dõi bọn trộm đã bị lộ tung tích. Hãy nghe chúng nôn nóng:

– Nhanh lên, tao phải trèo thật nhanh để phá tung cửa sổ. Vì năm phút nữa cố vấn mỹ thuật sẽ đích thân vô đây kiểm tra tranh…

– Còn ông trùm?

Tiếng của Otto đầy bực tức:

– Ông trùm luôn tọa sơn quan hổ đấu, ngồi một chỗ ngó những con cọp vờn nhau. Ông ấy có phép tàng hình mà. Có động là… a lê, biến.

– Lão mà nghe lọt thì mày coi như qua đời. Thôi, tao hành động đây.

Hai bóng đen lẻn ra phía sau nhà.

Công Chúa khều Tarzan báo động khẩn cấp:

– Đổi vị trí đi ông… hiệp sĩ. Ở đây không thể gọi cho Máy Tính Điện Tử được. Tụi nó nghe ngay.

– Đồng ý!

Hắn và cô bé cùng nhảy về phía bụi cây trước mặt. Cũng từ bụi rậm này mà quân sư Karl đã lọt dần ra ngoài cổng để nằm dài xuống hàng rễ cây khổng lồ trinh sát. Nhưng Tarzan không tiến xa hơn. Hắn dừng lại tại bờ rào. Chỗ đó có thể thấy lờ mờ bóng chiếc Kombi đậu ngang ngược.

Hắn điện khẩn cấp:

– Quân sư Karl, a lô…

– Tao, nhị quái đây.

– Mày còn nhớ số điện thoại đội xe tuần tra không? Xòe bàn tay ra mà ngó. Ờ, ờ được. Gọi cho cảnh sát ngay lập tức. Dặn họ đừng hú còi xe kẻo bọn trộm tranh tẩu thoát. Hai thằng Eddi, Otto đã lọt vô nhà rồi.

– Vậy hả? Còn hai nhân vật trong xe Kombi?

– Một đứa là lão râu xồm P. P, còn đứa kia tao không biết. Chúng xuống xe ngay bây giờ đó. Hành động gấp đi.

Giờ thì chỉ còn bổn phận duy nhất là chờ đợi.

Tarzan nheo nheo mắt. Cánh cửa chiếc xe Kombi đã mở ra. Người đàn ông vạm vỡ bước xuống không hề xa lạ với chúng chút nào. Mới đêm hôm qua gã đã ngồi dự tiệc cùng bọng chúng. Đây là chuyến khứ hồi cuối cùng của đời gã tại địa điểm dự tiệc.

– Lão Paul Pauling!

Gaby kêu khe khẽ. Cô càng tôn trọng người bạn trai của mình hơn bao giờ hết. Tarzan đã lên kế hoạch và tiên đoán trước mọi việc diễn ra đêm nay như là hắn đã đi guốc vào bụng bọn tội phạm, từ khi còn ngồi trong phòng riêng của Máy Tính Điện Tử.

Chỉ có điều lão P. P chưa kịp băng qua chiếc cổng sắt sau khi mở khóa bằng chùm chìa khóa đã lấy mẫu của chú tài xế Georg thì… toàn bộ khu vực đã bị những người đại diện pháp luật bao vây. Máy Tính Điện Tử đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ của mình. Chiếc máy bộ đàm của nó lúc này có thể bán đấu giá.

Hai chiếc xe bít bùng của cảnh sát đã chặn hai đầu đường, chưa kể một chiếc xe chỉ huy mui trần đang tiến tới. Công lý bao giờ lại chẳng hùng hậu ở phần cuối.

Ông trùm băng trộm tranh ngồi trong chiếc Kombi phát hiện được tình hình đột biến thì đã quá trễ.

Tuy nhiên hắn vẫn hy vọng ở một nước cờ chót: đào vi thượng sách. Hắn phóng khỏi chiếc xe.

– Đứng lại, không sẽ bị bắn gục!

– Đưa tay lên khỏi đầu! Đây là lực lượng cảnh sát!

Ông trùm riu ríu đưa hai tay lên trời. Không một phút chậm chạp, Tarzan và Gaby lao về phía cổng. Giữa cảnh tranh tối tranh sáng của trời đất, hai quái không thể nhìn rõ mặt ông trùm.

Và… chúng gần như không tin vào thị giác của mình nữa.

Coi, tên đầu đảng băng trộm, kẻ gieo tai họa cho nền văn hóa dân tộc, ông trùm buôn tranh quốc tế không ai khác hơn là vị thầy dạy học của chúng. Ông thầy hội họa luôn nuôi mối căm thù với học sinh mang tên Pauling tự Rembrandt, cũng là tên chỉ huy lúc ẩn lúc hiện chưa một lần bị bắt. Ông ta từng được báo chí đề cập đến bằng bốn chữ Thủ phạm tàng hình. Kẻ tàng hình đã lộ mặt. Bộ mặt mô phạm quân tử rớt xuống. Lão Rembrandt trở thành “ngụy…quân tử” giữa hàng loạt ánh đèn pha.

– Đừng xiết cò súng! Tôi xin khai hết.

Hùm thiêng mạt lộ cũng hèn. Lão Rembrandt trông thật thảm thương. Lão không xứng đáng với bản lãnh của một ông trùm. Lão còn kém cả thằng Kaluschke, xếp băng Black boy từng bị Tarzan cho đo ván. Lão khép nép trông mất vệ sinh làm sao trước sự mai phục của công lý.

Bây giờ thì cả Karl Máy Tính cũng có mặt tại hiện trường. Công Chúa kết luận:

– Cũng may trường trung học của chúng ta chỉ có mỗi mình ông thầy Pauling cá biệt. Cũng may là kẻ đầu sỏ đã bị bắt, môn hội họa của chúng ta sẽ không bị mai một đi.

Tarzan buồn bã nghĩ thầm: Đâu phải riêng gì Rembrandt, còn tới tám công tử ăn chơi băng Black boy đấy chớ. Cứ nhìn cách sinh hoạt trong gia đình Kaluschke thì rõ như ban ngày. Đồng tiền đâu có mua được sự kính trọng của đạo lý con người.

Hắn ngao ngán liếc qua lão râu xồm chuyên viên nghiên cứu mỹ thuật P. P đã bị còng tay dẫn đi ra chiếc xe bít bùng. Lúc đi ngang qua ông anh ruột, lão bất chợt nhổ một bãi nước bọt. Lão khinh thằng anh mất phẩm chất của một vị sếp lớn.

Gã Eddi định chống cự đã lãnh ngay một đá vào cằm. Cú đá có nghề của một viên cảnh sát cao hơn một thước tám. Còn Otto ư? Gã quăng phập chiếc dao găm xuống đất. Gã hiểu thân phận của một thằng sát thử hành nghề ăn trộm về chiều.

Người đội trưởng cảnh sát vỗ vai Tarzan, nhưng anh hướng cái nhìn về Karl nhị quái:

– Tôi là trung úy Scheufel. Người từng nghe điện thoại của một thiếu niên dũng cảm vô danh báo tin về vụ trộm lần trước. Tôi tin rằng đó là một thiếu niên giống hệt các em. Các em rất đáng được tuyên dương trước mọi người lớn. Tôi xác định rằng các em đều được thưởng. Mỗi quý vị sẽ có một khoản tiền lớn xứng đáng với chiến công của mình. Chỉ tiếc rằng tôi không biết được thiếu niên vô danh gọi điện kia là ai!

Tròn Vo chưa bao giờ hãnh diện như vậy. Cánh mũi nó phập phồng. Nó tự hào rằng lòng can đảm của nó không kém ai trong tứ quái. Nhưng nó nghẹn lời trước Tarzan. “Một thiếu niên dũng cảm vô danh”. Đúng rồi, con người của Tarzan vốn khinh tài trọng nghĩa. Đừng hòng hắn xưng họ tên ra để lấy lòng trung úy Scheufel, dù chính hắn, kẻ báo tin, đang đứng trước mặt viên sĩ quan trực ban Sở cảnh sát hôm nào.

Mãi tới bây giờ mưa mới chịu rơi lâm râm.

Kloesen bấm chuông như điên trước nhà cha mẹ mình. Một lúc khá lâu người đầu bếp và chị giúp việc mới ra mở cửa. Họ ngất xỉu ngay lập tức khi nghe cậu chủ nhỏ báo tin sự việc xảy ra. Họ đã ngủ trước đó một giấc mộng thiên thần trong không gian không tiếng động. Hai người cảnh sát có công việc làm liền, các nhân viên công lực rất rành y học. Họ chỉ giựt tóc mai là đủ tỉnh.

Mười một giờ đêm gia đình Sauerlich trở về. Họ sững sờ khi nghe quý tử Kloesen tuyên bố:

– Tarzan đã khám phá ra mưu kế của bọn trộm tranh lúc ba khoe ba cái vé thượng hạng của Nhà hát thành phố. Từ đó tụi con tương kế tựu kế giăng bẫy đúng phong cách của TKKG.

* * * * *

Tarzan và Tròn Vo về trường lúc nửa đêm. Chắc chắn Ban giám hiệu sẽ chờ đón vì trung úy Scheufel đã báo chiến công của chúng bằng điện thoại hồi mười giờ cho thầy Gerstner. Hai quái chỉ thấy lòng mình ngậm ngùi. Chúng không muốn đối thủ của mình là một kẻ giả mạo trong nghề dạy học. Tròn Vo Kloesen cố gắng giải thích:

– Không phải tao cố ý lộ hành tung của TKKG. Tao đã trình bày cho ba tao về nội dung này. Đó là tên viết tắt của bốn hiệp sĩ Tarzan Peter Carsten, Karl, Kloesen, Gaby Công Chúa. Mày… chịu chưa?

Tarzan bất cần nỗi khốn khổ của nó. Hắn đang mơ màng vì trái tim… khốn khổ của mình. Trái tim đã cùng “đồng sinh đồng tử” với cô bé Gaby lúc núp trong bụi rậm. Phải làm tiếp tục bài thơ dang dở cho Công Chúa thế nào bây giờ, chẳng lẽ:

Em khoe cả một vườn cây trái

Răng khểnh về đêm thấy bắt thèm

Trái nho nũng nịu trên đầu lưỡi

Có xuýt xoa bằng tôi nhớ em…

Chẳng lẽ một Công Chúa mười lăm tuổi lại nỡ nhăn mặt vì tình bạn của Tarzan hay sao?

Hết Tập 1

Tập 02: Lão Thầy Bói Mù

Chương 01: Dòng Họ Krause Thần Bí

Cúi rạp người trên tay lái chiếc xe đạp đua, Tarzan lao như một mũi tên xé gió trên đường quốc lộ. Đừng ai hỏi hắn nghĩ gì trong đầu khi hắn đang thả hết guồng chân của một động viên hảo hạng. Chữ tín. Đúng vậy, chỉ có chữ tín mới làm hắn quên mất cánh đồng thui thủi của mùa thu muộn màng bàng bạc hương vị thi ca đang ríu rít hai bên đường.

Tarzan không thể đạp chậm hơn vì hắn có hẹn với Volker Krause. Đối với một thằng bạn lạ lùng về tính cách như thằng Volker, hắn càng phải tôn trọng chữ tín gấp đôi. Thằng Volker đã nói với hắn một tuần trước đó trong lớp rằng nó vừa "tậu" được một chiếc xe đạp mới, và nếu không có những cơn mưa liên tục ngăn cản thì nó đã trình diện trước mặt Tarzan một trò chơi kiểu... Volker Krause trên yên xe đạp từ khuya rồi.

Ái chà, không hiểu thằng nhãi ranh tự sáng chế ra phát minh gì trước phương tiện di chuyển phổ thông đó nhỉ, mà lại đòi thực hiện phát minh đó tận ngoại thành kia, vậy thì...Tarzan này sẽ chứng kiến, thưa... ông trời con Volker. Bằng chứng là hắn đã đến nơi đây đúng giờ hẹn. Trước mặt Tarzan là một chiếc cầu cao đúng ba mươi mét để thích ứng với địa thế. Đây là chiếc cầu xe lửa bắc ngang trên một thung lũng sâu hun hút có những tuyến đường sắt song song chạy qua như một dấu gạch nối trong bài chính tả. Đơn giản một cách chết người, đơn giản như những thành cầu rung lên cầm cập mỗi khi đoàn xe lửa xình xịch chạy dưới gầm.

Thành cầu mỏng manh bề ngang chưa tới một gang tay, và Tarzan sẽ không dại dột làm trò ảo thuật đi trên... thung lũng trong khoảng diện tích tiếp xúc với bàn chân thiếu bảo đảm đó. Hắn không dám làm, nhưng... có một người lại dám làm. Ai vậy?

Trời ạ, thằng Volker chứ ai. "Ông trời con lạ lùng" của Tarzan đang tỉnh bơ đi thăng bằng trên thành cầu. Chỉ có một mình nó nhỏ xíu giữa bầu trời xanh thăm thẳm. Volker dang hai tay như một nghệ sĩ biểu diễn xiếc trên dây. Nó đi tới đi lui trên... "khoảng diện tích thiếu... bảo đảm" đó bất chấp những cơn gió cứ lồng lộng thổi tới như muốn hất tung nó xuống vực. Có hai hệ quả khi Volker rớt xuống, nếu nó té sang bên trái thì tệ lắm là gãy xương vai do chạm vào mặt cầu, nhưng thí dụ nó lộn cổ về bên phải...

Còn khoảng ba trăm mét. Trái tim Tarzan muốn tòn teng, tuy nhiên đôi chân vẫn không ngừng đạp. Mắt hắn nhìn Volker đờ đẫn như bị thôi miên.

Còn cách hai trăm mét. Chúa ơi, tiếng còi xe lửa hụ lên khẩn cấp. Coi, cả một đoàn tàu tốc hành đang lao hết tốc độ tới. Chúng có thể lao qua gầm cầu bất cứ lúc nào. Thành cầu sẽ rung lên và...

Còn một trăm mét. Còi xe lửa hụ lần thứ hai. Tarzan có lẽ đã đạp xe vượt mọi kỷ lục trong lòng chảo đường đua Olempich, hắn gào thất thanh:

– Volker, xuống đi!

Gió thốc vào cái miệng đang há hốc của Tarzan và... Volker quay đầu lại. Nhưng... trời đất, nó chỉ lặng lẽ mỉm cười. Một nụ cười lạnh lẽo như mang về từ thế giới bên kia.

Mặt đất rung chuyển dưới vòng quay bánh xe đạp. Chỉ còn vài mét nữa là đến "địa điểm biểu diễn" của Volker. Một chân đạp xuống pê-đan làm điểm tựa, hai tay bóp hết thắng, Tarzan bay khỏi chiếc xe đua của hắn, chụp dính chiếc áo khoác của Volker và cả hai đổ ập xuống đường cùng với chiếc xe đạp nằm chỏng gọng. Đối với Tarzan thì chuyện té ngã chẳng hề gì, hắn vốn là một võ sĩ Nhu đạo có đẳng cấp.

Nhưng còn thằng Volker từ xưa vẫn thờ ơ với võ thuật? Coi, nó cũng thản nhiên chẳng kém gì Tarzan, trong khi đôi bàn tay xoa vết trầy trụa ở đầu gối trái, đầu nó tiếp tục gục xuống không một chút cảm xúc như trên trần gian này chưa có biến cố nào xảy ra cả.

Phải nói rằng Volker đẹp trai như... con gái. Hàng lông mi dài, đôi mắt màu nâu ướt rượt, bình thường nó đã "yếu đuối" sẵn, chiều nay coi bộ lại càng tuyệt vọng hơn. Nó chán chường nhìn sang Tarzan, cái nhìn không một chút mang ơn và cũng không một chút lo lắng trước cơn phẫn nộ của vị cứu tinh đầy giận dữ.

– Mày muốn gì hả Volker? Mày đâu có say rượu, phải không? Vậy thì mày là thằng điên khùng, chán đời, hư thân mất nết, này... Tao không thể hiểu nổi, hay là mày muốn bay xuống thung lũng bằng đôi cánh tưởng tượng của một phi hành gia vũ trụ...?

Đến bây giờ Volker mới chịu nhún vai:

– Bớt ồn ào đi Tarzan, tao...

Nó chớp chớp mi và gật gù như kẻ hiền triết:

– Tao thử lòng can đảm chơi mà, có gì...

– Sao? Trắc nghiệm lòng can đảm bằng sinh mạng mình à? Tao muốn mày nói lại...

Volker uể oải đứng dậy:

– Tao không còn sức lực tranh biện với mày. Tao chỉ có một ý kiến: Đã bao giờ mày thử nghiên cứu về mình chưa Tarzan? Tao có quyền khám phá hết khả năng chịu đựng của chính tao lúc đứng cô độc một mình trên thành cầu. Chứ sao?

Tarzan sửng sốt:

– Mày "bịnh" đến nơi rồi Volker. Muốn tránh bịnh... thần kinh hãy nghe lời triết gia Vonte. Mày còn nhớ Vonte nói gì không? Lao động. Ừ, mày phải lao động để tránh cho mình ba mối họa lớn: buồn nản, hư hỏng và đói nghèo. Ông Vonte...

– Thôi đi Tarzan, cho tao xin lỗi ngài triết gia Vonte. Nếu mày thương tao thực tình thì làm ơn đừng kể cho ai nghe chuyện tao vừa làm trên thành cầu. Đừng cho Kloesen, Gaby và Karl biết. Tao sợ nhất là "ông bà già" tao hay được. Đồng ý không Tarzan?

– Đồng.. ý!

Hai bàn tay chúng đập mạnh vào nhau dù Tarzan có phần hơi gượng gạo. Volker đủng đỉnh móc từ trong túi áo ra một tờ biên lai chụp ảnh. Mặt mũi vẫn không hớn hở thêm chút nào:

– Đây là tờ biên lai của tiệm chụp hình Trang Điểm. Đáng lẽ mai tao lấy nhưng bây giờ tao muốn nhờ mày. Mày biết tiệm Trang Điểm chứ Tarzan? Ở gần nhà Gaby Công Chúa đó. Chỉ là mấy tấm ảnh chụp bữa liên hoan lớp 10A tụi mình. Tuy nhiên...

– Sao?

– À, à... Khi mày xem ảnh mày sẽ hiểu...

Tarzan nhét tờ hóa đơn vào túi quần và dựng chiếc xe đạp thần tốc của hắn lên. Hắn đã quá mệt mỏi trước lối phát ngôn không đâu vào đâu của thằng bạn Volker thuộc dòng họ Krause quái gở. Té ra phát minh của thằng nhãi Volker trong cuộc hẹn hò chiều nay chỉ có vậy: sáng chế kiểu... chết trên thành cầu khi xe lửa đang chạy. Trời đất!

"Dòng họ Krause quái gở", Tarzan vẫn tiếp tục lẩm nhẩm điệp khúc trên trong khi ra sức lục lại những bộ Bách khoa toàn thư trong căn phòng toàn bụi và bụi. Thực ra thì thư viện trường nội trú lúc nào cũng được quét dọn bởi những người phục vụ có thừa tinh thần trách nhiệm, chỉ khốn khổ cho hắn là giá sách để các bộ Bách khoa toàn thư nằm ở vị trí quá cao, nơi những nhát chổi lông gà và những miếng giẻ lau may ra mới hờ hững lướt đến, cho nên hắn hoàn toàn lãnh đủ... mùi vị lâu năm của giá sách.

Khi Tarzan vừa hít đủ bụi của cuốn thứ năm thì thầy dạy Sử Meinert bước vào. Ông có vẻ ngạc nhiên như không tin nổi: Nét mặt đăm chiêu, kẻ hiếu động cỡ Tarzan lại cúi đầu say sưa trước những trang sách lạ hoắc. Ông cảm thấy cần phải hắng giọng:

– Thế nào, Peter Carsten? Em định từ giã phòng tập thể thao để chuyển qua nghề thủ thư ư? A, còn nghiên cứu cả Bách khoa toàn thư nữa à, khá đấy.

Tarzan cười ngượng nghịu:

– Chỉ vì một "dòng họ thần bí", thưa thầy Meinert. Em... em không thể giải thích chuyện này ra đây được. Nhưng em rất cần biết tiểu sử của bà Editha Eleonora Phôn Brabant. Đáng tiếc là đọc đến cuốn thứ năm em vẫn chưa tìm thấy cái mà mình muốn tìm.

– Editha Eleonora Phôn Brabant... Sao? Tôi chưa từng nghe cái tên này lần nào...

– Em thì... đã biết sơ về bà ta, nhưng em tin ở kiến thức Sử học của thầy. Bà Editha gì đó sống cách đây năm trăm năm và là một... nữ công tước.

Meinert sửng sốt. Gần hai mươi năm trong nghề dạy Sử, ông nghĩ rằng mình đã thuộc lòng cả những nhân vật kỳ cục và dễ bị quên lãng nhất của lịch sử nước Đức. Vậy thì người đàn bà mệnh danh là nữ công tước mà Tarzan vừa xác định với ông là có thật hay không? Bà là ai hỡi Phôn Brabant danh giá? Lần đầu tiên Meinert phải lúng túng:

– Peter Carsten, em...

– Em... chào thầy, và rất cảm ơn thầy. Dù sao đi nữa, em cũng phải tìm thêm tư liệu về bà Editha Eleonora Phôn Brabant ngoài thư viện.

Tarzan biến ra hành lang nhanh như một con sóc. Hắn có vẻ hài lòng về trò chơi hiểm hóc vừa rồi. Chắc chắn thầy Meinert sẽ điên đầu và hắt hơi liên tục vì... một đống Bách khoa toàn thư trên cái giá sách đáng ghét kia. Ông có sặc bụi từ trưa cho đến tối cũng đừng hòng bắt "mụ" nữ công tước lộ diện. Bà ta chỉ là một sản phẩm tưởng tượng của tà thuật thì làm sao có mặt được trong tiểu sử các danh nhân. Tarzan hiểu được "chân lý" trên thì đã quá muộn, nhưng vẫn còn sớm hơn thầy... Meinert.

Hắn thở phào lẩm bẩm:

– Cũng tại cái dòng họ Krause quái gở... Đúng là tại "cái dòng họ Krause quái gở" chứ còn gì nữa, hết Volker Krause biểu diễn thần kinh thép trên thành cầu xe lửa bây giờ đến mẹ của nó: bà Edith Krause. Ai đời đang là phu nhân có tiếng tăm của ông chủ thầu xây dựng Krause giàu nứt đố đổ vách, bà Edith lại cho rằng mình chính là hóa thân từ nữ công tước Editha Eleonora Phôn Brabant. Có nghĩa tiền kiếp của bà còn "quý tộc" hơn vị trí hiện nay nhiều. Mà cũng tại hắn không dưng nổi máu tò mò đi tìm tung tích bà công tước. Giờ thì thảm bại rồi Tarzan ơi!

Tarzan vừa rút lui về "Tổ đại bàng" là tháo ngay đôi giày thể thao ra và ngồi chồm hỗm trên giường. Hắn lặng lẽ liếc nhìn sang nhân vật có kích thước tới "một người rưỡi". Còn phải hỏi, thằng Tròn Vo khổng lồ cái bụng mang tên Kloesen chứ ai. Nó đang ngắm ngía Tarzan đầy thán phục, có điều đừng xâm phạm đến thanh sôcôla mà nó đang nhai nhóp nhép. Nó với Tarzan vốn đặt tình bạn trên cơ sở "tôn trọng và hiểu biết lẫn nhau" cơ mà.

Kloesen phát biểu liền:

– Lý lịch nữ công tước Phôn Brabant ra sao?

– Mày nhả thanh kẹo đi rồi tao nói... Ê, làm gì có "mụ" Editha trong biên niên gia tộc của nước Đức cổ đại. Mẹ thằng Volker đã... chế tạo ra hoàn toàn. Tao đã nghiên cứu" cả năm cuốn Bách khoa toàn thư và cả... trí nhớ siêu đẳng của thầy Meinert. Vô ích... Ờ... có vấn đề này...

Tarzan đột nhiên khựng lại. Trong một giây chớp nhoáng hắn định tiết lộ cho Kloesen Tròn Vo về "trò chơi tử thần" của thằng điển trai Volker chiều hôm qua trên thành cầu xe lửa nhưng hắn kiềm chế kịp. Chỉ chút nữa là hắn đã mang tội "bội tín" vì không giữ lời hứa với Volker.

Kloesen tròn xoe mắt:

– Mày đang có cái gì giấu tao phải không đại ca? Chắc là mẹ thằng Volker còn...

– Không phải bà Edith mà là thằng bạn học của chúng ta: Volker Krause. Cái máu TKKG của mày đâu Tròn Vo? Mày không để ý thời gian gần đây Volker thế nào à? Nó là thằng thông minh cỡ một chín một mười với thằng Karl Máy Tính Điện Tử mà niên học này phải "đúp" lại lớp 10. Vầng trán bác học của nó cũng chẳng thèm nhăn nhó trước những điểm hai và bốn thường xuyên ở hầu hết các môn học. Tại sao nó có thể thay đổi tính tình nhanh chóng như vậy chứ?

– Có lẽ nó xấu hổ vì bà mẹ nó!

Tarzan vỗ đùi khoái trá:

– Mày có quyền nhai thêm một thanh sôcôla nữa vì ý kiến sáng suốt đó. Tao cũng nghĩ giống vậy. Mày coi, cha của Volker là một ông chủ thầu xây dựng lớn nhất thành phố, mê chuyện làm ăn hơn sinh hoạt với gia đình, ông ta không bao giờ có mặt trong nhà. Còn bà mẹ Volker thì là... một chuyên gia bói bài năm mươi hai lá, tin vào ma quỷ hơn tin vào con người, lúc nào cũng mơ mộng rằng mình đang mang linh hồn của một người khác từ kiếp trước. Thằng Volker của chúng ta biết làm gì trong cái tổ ấm đó bây giờ? Nó dửng dưng bất chấp cuộc đời là... hợp lý chứ sao! Bữa nay, nó lại trốn giờ Toán nữa rồi.

– Đó là chuyện tất không lạ, thưa đại ca. Mày có thể đạt mười điểm trong môn Toán, chứ tao và thằng Volker chỉ có nước... chịu chết. Tao... rộng lượng về vấn đề "cúp cua" của nó. Nó làm sao dám can đảm chịu "cặp trứng vịt" to hơn tao được.

– Thôi, dẹp qua một bên "dòng họ quái đản Krause" đi. Cuộc hẹn với Công Chúa Gaby và Karl Máy Tính chiều nay tại hồ bơi, tại sao tao có thể quên nhỉ, mày chuẩn bị "xiêm y" đi. Việc của tụi mình bây giờ là... lên đường.

– All right! Thằng Kloesen hào hứng ca lên một câu tiếng Anh "tán đồng".

Khi chúng đạp xe vào đến thành phố thì mây đen đã che kín mặt trời. Như thường lệ, nhà Gaby Glockner vẫn là "sào huyệt" đầu tiên của TKKG Tứ quái. Tarzan bấm chuông và cũng như thường lệ, con Oskar của Gaby luôn luôn đóng vai trò gia chủ đầu tiên. Nó thò cái đầu ngộ nghĩnh chỉ còn một mắt mở thao láo và sủa vang trời đất ngay cánh cửa sổ.

– Gâu, gâu!

Oskar sủa cụt ngủn đúng hai tiếng. Đó là mật hiệu ám chỉ người quen. Ba tiếng là ám chỉ khách mới đến chơi một vài lần. Còn "gâu, gâu, gâu, gâu" bốn tiếng ư? Là... khách lạ hoặc kẻ thù chứ còn phải hỏi.

Cô chủ Gaby cứ theo mật hiệu của Oskar mà sửa soạn thái độ. Coi, đến giờ này Công Chúa mới chịu gỡ sợi xích buộc cổ con chó.

– Đợi chút nghe, mình xuống cầu thang ngay.

Mới liếc vào phòng Công Chúa, Tarzan và Tròn Vo đã cảm thấy nóng mặt. Cái thằng Karl quân sư đã... tồn tại ở đó từ bao giờ. Nó đang thao dợt các trò chơi điện tử trong cái đầu Máy Tính.

Tiếng Kloesen cay cú:

– Tại sao bao giờ mày cũng qua mặt tao và Tarzan hết vậy... quân sư?

Máy Tính Điện Tử cười ha hả:

– Tao chỉ cần đến trước giờ hẹn năm phút là... uy tín. Ở đời muôn sự của chung, hơn nhau một tiếng anh hùng... lẹ chân. Phải không... Gaby?

Gaby giảng hòa một cách rất... con gái:

– Nè, đừng mất đoàn kết TKKG nghe. Phần thưởng cho Karl đã có rồi, hay các bạn cũng muốn tham dự trò chơi điều tra bằng điện tử như cái đầu Máy Tính của nhị quái? điều tra bằng điện tử như cái đầu Máy Tính của nhị quái? Chắc là không chứ Kloesen, mình hiểu bạn mà, trong tủ lạnh tôi đã để dành cho bạn một thỏi sôcôla vĩ đại. Chịu chưa?

Cô bé quay sang Tarzan:

– Phần... người hùng, tôi đoán là có chuyện gì mới xảy ra khiến bạn chậm trễ cuộc hẹn tới... mười phút. Có thể là một "đặc vụ thứ 2" hở Tarzan, kể cho Gaby nghe đi?

Không có gì xấu hổ khi khuất phục bởi... một cách làm lành dễ thương, Tarzan tự hiểu như vậy. Hắn trở nên quá sức hiền lành:

– Gaby đoán đúng. Có chuyện về gia đình Volker.

Đúng vào lúc đó thì cánh cửa mở. Người cha cao lớn và bí ẩn như điệp viên 007 của Công Chúa ngó vô bất ngờ. Gaby reo:

– Ba mới về!

Tarzan, Máy Tính Điện Tử, Tròn Vo gần như lên tiếng cùng một lượt:

– Tụi con chào chú!

Emil Glockner cao hơn một mét tám, thân thể cân đối trong lứa tuổi bốn mươi. Đôi mắt không xanh biếc như con gái nhưng hấp dẫn như có ma lực. Khi ông cởi áo măng-tô ra thì cả đám thiếu niên thấy Emil Glockner giống một tài tử xi-nê hơn là một viên thanh tra kiểu mẫu của ngành cảnh sát. Ông gần gũi đám nhóc còn ở giọng nói. Giọng ông ấm áp và thân mật lạ lùng:

– May quá, các con còn đủ mặt ở đây. Tôi có chuyện cần đến các con đó!

Ông thở dài thật lâu sau đó nói tiếp:

– Cậu bạn học sinh của các con là Volker Krause hôm nay không đến lớp, đúng không?

Kloesen nhìn ông miệng há hốc. Nó có linh tính chẳng lành. Tarzan hồi hộp hơn nhiều, hắn thăm dò ngay lập tức:

– Có lẽ Volker bị bịnh, thần kinh của nó dạo này khá sa sút, hoặc... con nghĩ rằng nó muốn tránh né môn Toán như đã từng tránh. Nó vẫn thường cáo bịnh khi có bài kiểm tra.

Emil Glockner gật đầu. Ông nhìn ra cửa sổ một cách khó hiểu. Mặt trời đã ló ra khỏi đám mây, còn ông, ánh mắt chỉ chạm toàn sương mù. Giọng ông chợt trở nên nghiêm trọng:

– Trước hết tôi yêu cầu các con giữ im lặng tuyệt đối. Đây là "chuyện công việc". Bốn quái TKKG cảm thấy trái tim đập nhanh hơn lúc bình thường. Chúng kiên nhẫn chờ đợi.

– Volker Krause không bị bịnh. Thằng bé đã... mất tích.

Gaby vội hỏi:

– Mất tích hả ba?

Viên thanh tra gật đầu:

– Từ đêm hôm qua, Gaby ạ. Lúc đó cha mẹ Volker không có nhà. Ông Krause đi dự một cuộc họp của hội bắn súng thể thao. Bà Krause cùng người quen đi coi bói. Có lẽ các con đã biết ông bà Krause là người thế nào... Họ thích sống cho sở thích của mình hơn cho người thân... Khoảng nửa đêm, họ gặp và cãi cọ nhau trong một quán rượu. Khi về tới nhà, họ không ngó vào phòng Volker nữa. Theo lời Suzanne Hivers, cô gái người Paris sống cùng gia đình Krause ở phòng trên gác thì... cô đã lên giường từ lúc chín giờ và không hề hay biết gì cả. Như vậy có nghĩa rằng Volker đã bị bắt cóc từ đêm hôm qua.

Tròn Vo hoảng hồn. Nó có cảm tưởng như mình cũng sắp bị mất tích.

– Bắt cóc! Con chưa hiểu, thưa chú Glockner.

– Đáng tiếc là sự thực đúng như vậy. Vì sáng nay cha Volker đã nhận được một bức thư tống tiền. Chúng đòi tới 100.000 mark tiền chuộc. Đích thân ông Krause phải chuẩn bị sẵn số tiền. Tên bắt cóc sẽ thông báo thời gian và địa điểm sau.

Tarzan yên lặng ngồi nghe. Trong một giây hắn cảm thấy choáng váng.

Chương 02: Những Kẻ Khả Nghi

Không khí trong phòng thật nặng nề. Đến nỗi con Oskar chỉ dám thè lưỡi ra mà không dám thở hổn hển. Tròn Vo thấy cái miệng đắng nghét dù nó vừa mới "xực" sôcôla trước khi đến đây. Máy Tính Điện Tử giả bộ ung dung lau cặp kính cận nhưng trong lòng thì nóng như lửa đốt. Tiếng than thở kiểu nhi nữ thường tình của Công Chúa càng đổ dầu vào cái bụng sôi sùng sục của Tarzan:

– Lạy Chúa, không thể như vậy được, không thể...

Thanh tra Glockner ôn tồn:

– Một lần nữa, tôi yêu cầu các con không được tiết lộ chuyện này cho bất cứ ai. Thư tống tiền được gửi đến theo đường bưu điện và được bỏ vào thùng thư ở thành phố chúng ta. Đương nhiên là tên bắt cóc đã lường trước mọi chuyện: lá thư không viết tay, không đánh máy mà được cắt từ một tờ nhật báo dán thành những hàng chữ. Chỉ có dấu vân tay trên phong bì. Hình như là vân tay của người đưa thư. Anh ta...

Tarzan cố nuôi hy vọng cuối cùng:

– Còn địa chỉ người nhận thì sao, thưa chú Glockner. Chắc cũng là chữ in báo cắt dán...

– Tiếc rằng đúng như vậy con ạ. Ghép từng âm một. Hơi kỳ dị chứ sao. Nhưng vẫn bảo đảm theo quy ước bưu tín, và bưu điện buộc phải chuyển nó. Tên tống tiền, có thể gọi một cách khác là băng... bắt cóc đe dọa nếu cảnh sát can thiệp, chúng sẽ thủ tiêu Volker. Vấn đề này khiến ông bà Krause phải điên đầu, nhưng rồi họ đã có quyết định đúng đắn. Họ đồng ý trả số tiền 100.000 mark bọn tội phạm đòi, và họ đã báo cho chúng tôi biết quyết định đó.

Thanh tra Glockner trầm ngâm:

– Tôi được cử vào ban chuyên án này. Tất cả mọi thông tin liên quan đến Volker đều cần thiết. Chú bé thường la cà ở đâu và giao du với ai, những ai là bạn hoặc... chiến hữu của chú bé? Chúng tôi nghĩ rằng các con có thể cung cấp được... các con hãy kể những gì các con nhớ được về Volker, không cần phải theo thứ tự thời gian. Các con làm được chuyện này chứ?

– Thưa... được.

Tròn Vo Kloesen reo to. Tuy nhiên nó chẳng làm được gì nên hồn ngoài chuyện bập bẹ các chi tiết lặt vặt quanh việc học tập. Gaby Công Chúa cũng thế, cô bé nghiêng về phía phân tích tình cảm yếu đuối của thằng bạn học Volker hơn là bàn đến chuyện rong chơi của nó. Chỉ giận cho Máy Tính Điện Tử, bình thường quân sư Karl vốn trí tuệ là thế mà nay bị đụng chuyện đâm ra ú ớ chẳng nên lời. Nó chỉ góp phần bằng những điều vô thưởng vô phạt về Volker.

Trong tình thế Glockner chỉ còn nước gấp cuốn sổ ghi chép lại thì... Tarzan bỗng thốt lên:

– Thầy bói Raimondo!

Thanh tra Glockner hỏi dồn dập:

– Raimondo là ai? Gã có liên hệ gì đến Volker?

Tarzan trả lời thận trọng:

– Con chưa gặp lão, thưa chú Glockner, nhưng con có nói chuyện với Suzanne, cô gái Paris mà chú nói hồi nãy. Chuyện xảy ra mới đây thôi, Suzanne khá am hiểu về tiếng Đức và tụi con làm quen nhau theo kiểu... trao đổi sinh ngữ. Suzanne không ưa gì lão Raimondo và cô rất dị ứng với những trò phù thủy của lão. Lão Raimondo - do tự xưng là một nhà tiên tri, một thầy bói lão luyện, một kẻ có khả năng đối thoại với... thế giới bên kia theo lời Suzanne kể. Bởi lẽ mẹ Volker là một tín đồ trung thành của Raimondo. Quái đản hơn hết là bà sẵn sàng nhận vai "lên đồng" trong những lúc lão Raimondo lâm râm khấn vái. Qua những người chết, bà Krause đã có trong tay các thông điệp. Một trong những thông điệp đó là linh hồn của... nữ công tước Editha Eleonora Phôn Brabant lìa đời cách đây năm trăm năm đã tái sinh trong thể xác bà. Nhưng thưa chú, riêng "vấn đề nữ công tước" tụi con đã "điều tra", hoàn toàn không có trong các tàng thư Bách khoa. Một trăm phần trăm bịa đặt.

– Giỏi lắm, Peter Carsten, con cứ nói tiếp...

– Volker không chịu thay đổi tiếng gọi "mẹ" bằng "Thưa bà Editha..." theo lời hướng dẫn của lão thầy bói Raimondo, nên thường xuyên bị bà Krause chửi rủa. Tất nhiên Raimondo chẳng dại dột gì mà không lợi dụng sự thiếu hiểu biết của mẹ Volker. Biết đâu vụ bắt cóc Volker lại là một cách... tống tiền mới phát minh của lão?

– Chúng tôi sẽ thẩm tra lão thầy bói này. - Thanh tra Glockner nói.

Tarzan hớn hở ra mặt:

– À, còn điều này nữa, thưa chú. Vì không có cảm tình với lão thầy bói nên Suzanne có lần đã bí mật lục túi áo măng-tô của lão treo trên tường. Thưa chú, trong đó có một công ăn của Sở tài chính gửi đến Otto Biersack. Phải chăng Otto Biersack là...

Thanh tra Glockner không giấu vẻ hài lòng:

– Này nhé, sau khi tốt nghiệp Trung học nếu con không biết lựa chọn nghề nào thì... đi theo chú. Chú tin rằng Peter Carsten biệt hiệu Tarzan sẽ là một thanh tra ngoại hạng...

Coi, trong lúc gương mặt Tarzan đỏ rần vì sung sướng thì... Gaby Công Chúa cong hết đôi môi. Còn lâu ái nữ của thanh tra Glockner mới đồng quan điểm với cha về vụ làm thám tử của cậu bạn cùng với cô gái Paris Suzanne kia.

Đôi mắt vốn mơ mộng của Công Chúa chợt buồn... thăm thẳm. Tarzan thì chẳng chú ý đến điều đó. Hắn còn đang mải... làm thám tử:

– Con vừa mới nhớ ra, thưa chú Glockner. Thêm một nhân vật nữa coi bộ còn nguy hiểm hơn Raimondo nhiều...

Cuốn sổ ghi chép của thanh tra Glockner lại mở ra.

– Lần này là... Mario Frasketti.

– Sao?

– Mario Frasketti, chủ quán ăn Italia ở phố Sedan. Quán mang tên TRATTORIA. Ăn ở đây giá tương đối bình dân. Mỗi cái bánh mặn Pizza đủ hương liệu Italia giá chỉ có ba mark. Chính Volker đã rủ tụi con đến đó. Nó chính là khách thường xuyên của quán mà. Thằng Volker hình như nghiền rượu vang ở đó. Có lần con bắt gặp nó say mèm, con phải dìu nó về.

– Thật... tệ hại. Volker chưa tới mười sáu tuổi. Nếu các con còn tin có Thượng đế thì hãy tránh xa rượu bia.

– Chú Glockner có đồng ý với tụi con không? Chỉ có nỗi buồn và sự tuyệt vọng không ai chia sẻ mới làm thằng Volker mau sa sút như vậy. Trước kia nó rất yêu đời...

– Chú đang cần thông tin về gã Mario Frasketti!

– Bắt đầu từ một cuộc đối thoại nghe lén. Cách đây hai tuần Suzanne đã rủ Volker và con đến quán Mario để... ăn kem. Suzanne thèm ăn kem ở đó và cô ta biết cậu chủ Volker trong túi rất sẵn tiền... Tụi con ngồi ở chiếc bàn kế bên cửa vô quán. Phía bên phải là quầy hàng và Mario đứng sau quầy. Gã chủ quán lúng túng đến thảm hại trước một người lạ mặt. Đó cũng là một người Italia đồng hương của gã nhưng có gương mặt rất... cô hồn. Con nghe Mario lắp bắp "Tôi sẽ lo cho tổ chức đủ số tiền cần thiết. Xin các đại ca yên tâm, chỉ mọt thời gian ngắn nữa thôi". Sau câu nói, gã nhìn về bàn tụi con, có lẽ là nhìn Volker để lượng giá...

Thanh tra Glockner thở phào:

– Con là một "kho báu" của ngành cảnh sát. Một cộng tác viên tuyệt vời. Con hiểu được giá trị những chi tiết quan trọng mà con cung cấp chứ Peter Carsten? Chú xin biểu dương con.

– Con không phải là một "cộng tác viên", thưa chú Glockner. Tụi con sẽ có phương pháp điều tra riêng của mình. Nếu Gaby, Karl và Kloesen biết những chuyện vừa kể, các bạn ấy sẽ giao cho chú một hồ sơ về hai nhân vật tình nghi còn hoàn hảo hơn những điều con nói nhiều.

Thanh tra Glockner cáo lui sau khi nhắc lại với bọn trẻ một lần nữa yêu cầu chúng giữ bí mật.

Gaby chọc Tarzan liền:

– Có lẽ chúng ta nên nhờ Tarzan mời "tiểu thư nước Pháp" vào "Ngũ quái... STKKG" cho rồi!? "Chị" Suzanne này là thứ gì mà tụi mình phải cậy nhờ chứ!

Tarzan có vẻ hơi khó chịu:

– Đừng nói sau lưng người khác như vậy Gaby. Dù sao Suzanne cũng lớn hơn tụi mình. Chị ấy đã... mười bảy tuổi.

Hắn nhìn sang Karl:

– Sao quân sư, cái Máy Tính Điện Tử trong đầu mày đang hoạt động ở công suất nào rồi? Tao muốn mày cho ý kiến?

Máy Tính Điện Tử nhún vai:

– Còn ý kiến gì nữa hả đại ca. Chúng ta biểu quyết ở đây là vừa.

Thằng mập Kloesen xen vào. Cái bụng Tròn Vo của nó nhấp nhô thấy... ghét.

Biểu quyết? Có phải hai huynh đệ định biểu quyết về chuyện chúng ta sẽ tham gia hành động trong vụ mất tích của Volker, tham gia kiểu... TKKG?

– Đúng!

Tarzan cố gắng tạo ra sự ly kỳ để cho Gaby bớt... phụng phịu:

– Đây là đặc vụ thứ hai của TKKG, và chúng ta ai cũng đều có nghĩa vụ với nó. Thứ nhất, Volker là bạn học cùng lớp của chúng ta. Thứ hai, tuy rằng Volker là con nhà giàu nhưng nó không phải là một thằng hết xài và hư hỏng. Thứ ba, rõ ràng chúng ta đang có lợi thế hơn cảnh sát. Cảnh sát không thể hoạt động công khai vì bị bọn tội phạm theo dõi trong khi chúng ta thuận lợi hơn nhiều. Không thằng hung thủ nào nghĩ ra chúng sẽ bị phát giác bởi những đứa trẻ chưa tới tuổi người lớn. Dĩ nhiên là bên cạnh đó, chúng ta sẽ cung cấp cho ba của Gaby những điều khả nghi...

Gaby lúc này mới nhoẻn miệng cười. Cô nói:

– Nào, khởi hành bây giờ đúng không... Tarzan?

– Chưa được, tôi...

– Cái gì nữa vậy?

– Các bạn không để ý đến chuyện này sao? Về "lá thư cắt từ chữ in của một tờ báo" gửi cho gia đình Krause theo đường bưu điện để tống tiền. Thanh tra Glockner có vẻ không quan tâm đến điều đó vì "chữ trên lá thư đã được che chắn mọi sơ hở" rất kỹ. Tuy nhiên tôi thấy vẫn còn... sơ hở. Gaby, Karl, Kloesen không nhớ sao, đây là trò chơi cắt chữ tạp chí của tụi mình mà thằng Volker lúc chưa bị bắt cóc rất thích. Không lẽ bọn tội phạm cũng ưa chuộng trò chơi này ư? Còn nữa, tôi cũng quên hỏi ba của Gaby là "chữ viết trên lá thư và bì thư được cắt từ nhật báo nào", nếu đúng là nhật báo Tươi Sáng mà thằng Volker thường đọc thì...

Ba cái miệng của Công Chúa, Máy Tính Điện Tử, Tròn Vo gần như há hốc cùng một lúc:

– Thì... sao?

– Thì rõ ràng là bọn tội phạm đã tạo mọi điều kiện để Volker trong chốn giam cầm được sinh hoạt tự do tùy sở thích. Đặc biệt hơn nữa là chúng nắm rõ Volker như đặt trong lòng bàn tay. Và thậm chí chúng còn chiều ý Volker bằng những trò chơi trẻ thơ của nó.

– Trời ơi, mày như... Sherlock Holmes.

Hai thằng quái Tròn Vo và Máy Tính Điện Tử la lên nhưng Công Chúa thì... im lặng. Cô chỉ âm thầm siết nhẹ tay Tarzan rất là... con gái.

Chương 03: Bí Mật Nhà Hàng Trattoria

Phố Sedan nằm cạnh một khu công nghiệp. Không gian lúc nào cũng nặng nề. Toàn mùi khói. Những ngôi nhà cũ kĩ và xám xịt, mái ngói đã ngả màu cáu bẩn. Có lẽ không ai dám mặc áo sơ mi trắng ở đây. Chiếc áo màu trắng khó mà thích hợp với thứ khí hậu bị ô nhiễm này.

Nhà hàng TRATTORIA chiếm vị trí thuận lợi trong một tòa nhà chạy dài. Kế cửa chính, xuyên qua một lối đi hẹp, khoảng sân phía sau hiện ra với những két bia và những thùng vỏ chai rượu vang nằm chồng chất lên nhau.

Sau nửa giờ đạp xe, Tứ quái đã đến địa điểm. Chúng sử dụng khóa vòng nối hai xe đạp thành một cho chắc ăn. Tiếng nồi niêu xoong chảo chạm nhau vang từ sân ra làm con Oskar vểnh hết vành tai và thè lưỡi liếm mõm. Làm sao mà thiếu con chó gốc Tây Ban Nha trong chuyến viễn du này được, nó vốn là thành viên của TKKG, đại diện cho vương quốc loài chó, từ ngay đặc vụ đầu tiên của cả nhóm.

Nhà bếp và các kho đều tọa lạc ở trong sân, Tarzan thừa trí nhớ để hiểu điều này, có một lần hắn đã đột nhập vào sân để lùng sục con Oskar háu đói và... phát hiện ra một lối đi xuống... hầm. Đó là cái "chìa khóa" cho mọi hy vọng về số phận thằng Volker mất tích.

Tuy nhiên chuyện đột nhập hãy hạ hồi phân giải, trước hết Tarzan phải đối phó với Kloesen đã. Thấy chưa, thằng Tròn Vo chưa chi đã liếm mép chỉ sau con Oskar có vài giây:

– Tao tin rằng thực đơn của Italia là... bá phát!

– Ờ... ờ, nhưng riêng mày khẩu phần chỉ có rau tươi trộn giấm thôi. Này Tròn Vo, mày không thương cái thân thể mỗi ngày một phình to ra của mày sao?

Tarzan đi tiên phong kéo cả đám vào nhà hàng, tất nhiên là kèm theo khuôn mặt bí xị của Tròn Vo.

Quán giờ này vắng người. Vài con ruồi còn sót lại từ mùa hè bò lên bò xuống trên kính cửa sổ. Ở tận góc cuối phòng có một cặp nam nữ đang xem chung một tờ báo ảnh. Người khách thứ ba là một ông già cỡ tuổi về hưu mặc một chiếc măng-tô kiểu cũ, đầu đội mũ dạ. Ông già uống rất chậm chạp một ly rượu vang đỏ.

Tarzan hướng cái nhìn về gã Mario. Hình như vị chủ quán đã thấy sự hiện diện của chúng, nhưng gã không quan tâm lắm. Chẳng qua chỉ là đám nhãi ranh còn cắp sách đi học, đâu phải là những thực khách quan trọng hầu bao rủng rỉnh. Mario tiếp tục ở trong bếp, gã chưa vội ra ngay.

Tứ quái chọn một cái bàn hơi xa quầy, chỗ này trò chuyện không sợ ai nghe hóng.

Công Chúa "phán" trước:

– Chủ quán Mario ngó thấy mà ghê. Mắt soi mói như diều hâu. Da sần sùi như cóc. Lại còn bày đặt kén khách.

Tròn Vo không nhất trí lắm:

– Nhưng nếu các món ăn của gã ngon thì có thể tha thứ được hết. Tốt gỗ hơn tốt nước sơn. Tôi chỉ thèm xực món "bánh ngọt Rôma", cái bánh thì chẳng bao giờ biết soi mói, sần sùi.

Karl Máy Tính Điện Tử "bấm nút" liền để cản thằng mập:

– Còn lâu mày mới được kêu món bánh ngọt Rôma. Hồi nãy Tarzan đã xác định mày chỉ được dùng xà lách trộn giấm cho nhẹ cân xuống. Quên nhanh vậy Kloesen?

Nhìn bản mặt Tròn Vo đang rực rỡ bỗng ỉu xìu ai mà không tội nghiệp. Tarzan là thằng dễ chạnh lòng sớm hơn ai hết. Cách chi thì Tròn Vo cũng chính là cái thằng đã tự nguyện sát cánh với hắn trong những đặc vụ nhất sinh thập tử, dám bỏ nhà vô "Tổ đại bàng" trường nội trú, dám thòng dây cho... chiến hữu tuột xuống mở đầu cuộc phiêu lưu, dám thành lập quỹ tài vụ cho cả nhóm bằng túi tiền không đáy của một cậu quý tử con ông chủ hãng sôcôla. Nó chỉ có một khuyết điểm duy nhất: mê ăn uống. Trời ạ, nếu không vì bảo vệ cái bụng... Tròn Vo của nó thì Tarzan đâu nỡ lòng nào.

Tarzan đành phải ngậm ngùi kêu lên:

– Cho ba ly côla và một cái bánh ngọt Rôma!

Cặp lông mày của gã chủ quán Mario Frasketti khẽ nhướng lên ngạc nhiên vì thấy một thằng nhãi ôm cái bụng tổ bố đang nhảy cỡn. Gã lầm bầm như có cục đờm trong cuống họng.

Tao... nghe... rồi.

Trong khi Mario loay hoay ở dưới bếp, bốn quái tiến hành cuộc thảo luận trên mặt bàn:

– Gã lầm lỳ như dân anh chị đảo Xixin. Tao nghi thế nào lão cũng có bà con với Lucianô, trùm thế giới tội ác ở Mỹ.

Tròn Vo trở nên hồi hộp sau câu nhận định của Máy Tính Điện Tử. Nó cảnh giác:

– Cẩn thận là hơn hết. Tao thấy gã ngắm nghía tụi mình như sắp sửa... đánh chén đến nơi.

Công Chúa lè lưỡi:

– Sao lại gọi là "đánh chén". Gã sẽ bắt cóc chúng ta, hiểu chưa. Ôi, mặt gã như là một tên bắt cóc chính cống.

Gaby bỗng cứng người. Kia kìa, chủ quán Mario đã bưng côla và bánh ngọt ra: mục tiêu của cả nhóm đang di động.

Lúc gã đến sát bên, Tarzan mới thấy đáng sợ. Coi, toàn thân Mario toàn xương xẩu, tóc đen, trán thấp. Dù gã đã cố làm đỏm bằng chiếc quần Jeans kiểu Italia và một chiếc sơ mi lụa màu hồng, nhưng sợi dây xích vàng đeo tòn teng ở cổ tay phải của gã đã làm mất hết chất quý tộc. Sợi dây xích to bằng sợi dây thừng chứng tỏ gã là một tay giang hồ tứ chiếng từng phiêu bạt nhiều nơi.

Tarzan nhận xét khi gã trở vào trong bếp:

– Thế là mọi thứ đều ăn khớp. Mario biết rất rành về thằng Volker. Gã dư sức hiểu rằng ông bà Krause là một tỷ phú mới. "Ông già" thằng Volker đã xây dựng ít nhất là phân nửa số lượng nhà trong thành phố này vài năm gần đây. Muốn có liền một số tiền lớn trong tay mà không phải đổ máu, gã đã chọn Volker làm vật tế thần... Vấn đề bây giờ là tìm ra chỗ giấu Volker. Bắt được con tin rồi thì phải có sào huyệt để giam giữ chứ? Tôi đang nghĩ đến nhà hàng TRATTORIA...

Tròn Vo có vẻ nôn nóng:

– Ở chỗ nào hả... đại ca?

– Suỵt, có thể là hai nhà kho và căn hầm đằng sau sân, chỗ đó tao đã từng mò đến lúc tìm con Oskar.

Quân sư Karl nghiêm nghị:

– Đúng. Chỉ có ở đó chúng mới có thể nhốt Volker hàng tuần lễ sau khi nhét giẻ vào mồm và bịt mắt nó.

Tarzan tuyên bố:

– Vậy thì sẽ đi trinh sát. Quý vị làm ơn đánh lạc hướng gã Mario bằng cách yên vị ở chỗ để xe đạp. Tôi chỉ cần dẫn con Oskar theo. Một con chó mà mò vào chỗ cơm thừa canh cặn của nhà bếp thì ai dám nghi ngờ chứ, đúng không?

Mặt trời đã lặn, ngày trở nên ngắn hơn và gió lạnh đang thổi đến. Tứ quái đã bước ra khỏi nhà hàng TRATTORIA. Chúng tiến về nơi mấy chiếc xe đạp khóa chùm dựa vào tường. Trong lúc Gaby rùng mình vì cơn gió đầu mùa thu thì Tarzan cúi xuống cởi sợi dây buộc cổ con Oskar.

– Chạy đi Oskar, mục tiêu ở phía trước, chạy đi!

Hắn lượm một cái que nhỏ xíu ném mạnh vào sân và Oskar xuất phát. Con chó thông thái của Gaby không dại gì mà chụp cái que vô tích sự, nó đã đánh hơi thấy một mùi hấp dẫn lạ thường, và ngay lập tức nó rẽ sang bên trái chạy khuất sau bức tường, mất dạng.

Khoảng sân của nhà hàng được tạo ra bởi những bức tường hông của các ngôi nhà đầy tối tăm. Quán ăn trút ra đây mọi thứ đồ phế phẩm dư thừa của mình. Mùi hôi thối xông lên ngang với một bãi rác.

Tarzan mím môi nháy mắt với ba quái bằng một ký hiệu riêng và hắn cũng biến mất một cách chớp nhoáng. Nào, bây giờ thì hắn hoàn toàn đơn thương độc mã, màn bí mật ở phía trước dày đặc như sương mù. Hắn phải làm gì trước tiên ư? Chưa biết nữa. "Chiến hữu" sinh tử cùng hắn lúc này chỉ mang hình dạng một con vật bốn chân.

Hắn di chuyển thập thò như một con rắn mối và không hiểu sao cuối cùng cũng bước được vào phạm vi nhà bếp. Ngay tại đây hắn giật nảy người lùi lại trong bóng tối vì... trời ạ, một bóng đàn bà to béo đang lao ra với hung hãn có dư. Mụ mặc áo choàng trắng, tóc đen nhánh, hai cánh tay mập ú. Tiếng rống the thé của người đàn bà Italia hộ pháp giữa khung cảnh nửa tối nửa sáng nghe càng rùng rợn:

– Đồ chó đẻ. Cút ngay. À, mày vẫn còn lỳ... được...

Mụ gần như đè hết thân thể kềnh cành lên một cái bóng thấp lùn nhỏ xíu. Tarzan chỉ nghe "ẳng" một tiếng thảm thiết. Âm thanh quen thuộc đến nhói tim. Trời đất, con Oskar đó, nó mê mẩn đám xí quách gần cái thớt trơn bóng đến nỗi gần cụp xương sống vì mụ đàn bà to béo đè lên, mà răng vẫn cắn chặt cục xương không chịu nhả ra. Nó đưa mắt trừng trừng về phía đối thủ nhằm ước lượng một cuộc tử chiến sống mái.

Mụ Italia lại gầm lên như sắp cháy nhà:

– Đồ súc vật. Bà... giết mày.

Tarzan chưa kịp can thiệp thì cánh cửa hậu nhà bếp bật mở. Mario Frasketti chường khuôn mặt đầy xương xẩu ra với cái miệng méo xệch:

– Đi vào Maria, ai cho phép mụ ra đây?

– Thưa ông chủ Mario, cái con chó... chết...

Ông chủ Frasketti gằn giọng giận dữ:

– Mụ là người làm công hay bà chủ hả? Con chó một mắt này để tôi giải quyết. Công chuyện tôi giao mụ làm đến đâu rồi? Hả? Món hàng đặc biệt đã được cất đúng chỗ chưa? Tôi...

– Dạ thưa ông Mario, đâu đã vào đó hết. Tôi thề không bao giờ rời món hàng.

– Tốt! Không đi vô, còn chần chờ gì nữa.

Tarzan từ trong chỗ nấp muốn bật cười khi thấy mụ đàn bà run cầm cập, nhưng hắn bịt miệng kịp, vì... Chúa ơi, hãy nghe những lời mụ đang lắp bắp:

Thưa ông chủ, người khách... hai tuần trước đã tới. Ông ấy... chờ ông chủ ở phòng khách...

– Sao? Mụ Maria chuồn một mạch. Tiếng "Sao?" của Mario Frasketti mụ đã quá rành. Gã luôn luôn sử dụng tiếng đó đi kèm với hành động bạo lực.

Kẻ thù của Mario lúc này chỉ còn con Oskar đang vẫy đuôi rối rít vì... vô số xí quách. Mặt gã chủ quán xám lại, gã xông đến con chó tung một cú đá như trời giáng thay cho mụ làm công vừa trốn mất tiêu. Tội nghiệp con Oskar đang gặm xương hí hửng không kịp đề phòng. Nó văng tới bên chân Tarzan trong bóng tối với cái mõm tức tưởi.

Không thể kiên nhẫn được, Tarzan nhào tới trước mặt gã. Hắn chụp cổ áo sơ mi lụa của Mario ngay tức thì: - Ông chỉ là thứ người lớn bẩn thỉu! Gã chủ quán trợn mắt. Hắn dùng hết sức lực cố gỡ cánh tay thép của Tarzan:

– Mày, mày... nói gì, thằng nhãi...

– Tôi xin lặp lại: "Ông chỉ là thứ người lớn bẩn thỉu", khi ăn hiếp một con chó.

Mặt gã Mario từ xám xịt trở nên tái nhợt:

– À, mày... cái bọn nhãi uống côla hồi nãy... chúng mày theo dõi tao à? Con chó một mắt này liên can gì đến mày hở thằng nhãi?

Tarzan lạnh như tiền. Hắn nói từng tiếng một:

– Chúng tôi là chủ của con chó, ông hiểu không? Thật đáng tiếc bởi ông là "người lớn" thưa ông Mario. Chỉ cần ông bằng tuổi tôi là ông sẽ đo ván ngay lập tức.

– Mày định... hành hung tao ư? Đồ... chó chết, đồ lang thang đầu đường xó chợ, đồ... thả chó chạy rông trộm xương xẩu kẻ khác, đồ...

Tarzan buông cổ áo lão chủ quán. Một bóng người đội mũ dạ khoác măng-tô vừa xuất hiện ngay trước cửa hậu.

Tarzan thoáng rùng mình. Coi, bóng người cao lớn đội mũ dạ chẳng phải ai xa lạ mà chính là "gã Italia đồng hương" hắn đã từng gặp. Sau hai tuần tái ngộ, gã lạ mặt vẫn không giảm bớt nét... cô hồn chút nào. Gã nói lớn như ra lệnh:

– Mario Frasketti, công chuyện đến đâu rồi. "Ông chủ lớn" cần gặp trưa mai.

Mario liếc nhìn Tarzan hậm hực và quay phắt 180 độ. Gã cố gắng nói với vị khách lạ có cung cách bề trên thật nhỏ nhẹ:

– Thưa đại ca, đã xong.

Hai bóng người mất hút sau cánh cửa để lại Tarzan đứng sững sờ. Trời ơi, có lẽ chúng lên phòng khách để đàm đạo sau khi đã quan sát "món hàng đặc biệt" do mụ Maria cai quản. "Món hàng đặc biệt" là gì vậy? Thằng bạn học Volker đang bị trói gô chăng?

Tarzan đổ mồ hôi hột khi nhớ đến lời năn nỉ của Mario cách đây hai tuần trước gã đội mũ dạ.

Hắn thở ra thật nặng nề. Con Oskar cũng thở mạnh không kém vì vết thương từ cú đá bất ngờ ở mõm. Buổi trinh sát tối nay như vậy là quá đủ cho thầy trò hắn rồi, dẫu gì thì Tarzan cũng đã bị lộ tung tích. Mọi thứ đều hướng về trưa mai, chắc chắn là rối rắm đến nghẹt thở.

Trưa hôm sau, cả đám đồng loạt lên đường đến phố Sedan, lưng áo chúng đẫm mồ hôi vì trời buổi trưa nắng như đổ lửa nhưng không hiệp sĩ nào mở miệng than thở.

Trước lối vào sân của nhà hàng đậu chình ình một chiếc xe mang nhãn hiệu Italia nhưng đeo bảng số thành phố. Hai bánh trái của chiếc xe ngang ngược nằm trên khu vực cấm đậu, hai bánh phải an tọa trên lề đường dành cho khách bộ hành. Chủ nhân của chiếc xe quả coi trời bằng vung, y hiểu rằng cảnh sát hiếm khi lai vãng tới nơi an ninh không được bảo đảm này, và nếu họ có tới thì y cũng thừa máu anh chị để xử lý biên lại nộp phạt.

Bốn hiệp sĩ đi vô cổng, nơi chiếc xe hơi sang trọng nằm thách thức. Loáng thoáng vài người lớn qua lại đăm chiêu. Gió tung bụi mù mịt, thổi dựng một tờ báo vất trong sọt rác bay lên cột đèn. Bên kia đường, hai kẻ lưu linh rượu vào lời ra đang ngồi bệt xuống đất, làm như chỉ có mình họ tồn tại giữa trần gian khốn khổ này.

Tarzan đưa tay lên ngó đồng hồ. Đã mười hai giờ mười lăm phút. Nhà hàng TRATTORIA còn lâu mới đóng cửa. Giờ này là giờ ăn trưa, chắc chắn số lượng thực khách trong quán sẽ đông đảo.

Bốn quái đã tiến vào nhà hàng. Coi, khác với dự kiến của Tarzan, trong quán không có lấy một bóng người. Chỉ có một nhân sự độc nhất: Mụ quản gia người Italia. Mụ khệnh khạng đi về phía bàn của chúng. Giọng mụ the thé. Rõ ràng Maria không hề biết chúng là ai.

Trưa nay nghỉ. Không bán.

Tiếng Gaby cự nự:

– Sao chúng tôi không thấy bảng treo?

– Nghỉ bất tử, nghe chưa đám nhãi ranh. Ai vô đây cũng phải về như vậy hết.

Tròn Vo chợt nghĩ ra một kế. Nó đưa hai tay bưng lấy cái bụng nặng nề rên rỉ:

Ôi, đau bụng quá. Chắc tôi chết mất, bao tử tôi đang cào cấu tung lên... ôi!

Mụ làm công chưa có một phản ứng gì thì... Máy Tính Điện Tử đã kịp nhận ngay tín hiệu của Tròn Vo. Nó bật dậy kéo tay Tarzan nhanh như chớp:

– Chết mẹ, thằng Kloesen sắp ngất xỉu rồi. Tao với mày đi mua thuốc uống cho nó mau lên.

Thằng Tròn Vo lúc này có vẻ như sắp... sùi bọt mép trên ghế thật. Mụ Maria chỉ biết kêu "Trời đất!" và thở dài ngao ngán. Hai thằng mặt mày láo liên vừa bật dậy đã phóng mất. Cho đến lúc nhắm mắt, cái đầu trì độn của mụ cũng không làm sao biết được cơn bệnh... khổ nhục kế của Tròn Vo. Mụ chỉ biết xách một cái ghế cao đặt gần chỗ hai đứa nhãi ranh còn lại và ngồi xuống theo dõi động tĩnh của chúng.

Tarzan lôi quân sư Karl núp vào một góc hẹp giữa hai bức tường giao nhau, ở đây đã có sẵn một khe nứt do ai đó đập phá, từ khe nứt này có thể quan sát mồn một cánh cửa hậu nhà bếp. Hắn khẳng định với Máy Tính Điện Tử:

– Tụi tội phạm sẽ từ cánh cửa hậu này chui ra, rồi mày coi. Chúng ta không cần thiết phải đột nhập vào nhà kho và tầng hầm để sa vào bẫy chúng.

– Ờ, ờ... tao chỉ thấy mọi thứ có vẻ như "đưa người cửa trước, rước người cửa sau" quá. Đầy mờ ám...

Và ngay lúc vừa dứt câu nói, Máy Tính Điện Tử đã... nổi da gà.

Kia kìa, cánh cửa hậu nhà bếp bật tung như tính toán của Tarzan. Ba người đàn ông đồng loạt đi ra. Gã Mario Frasketti mặc áo lụa màu hồng như thường lệ, gã đội mũ dạ có nét mặt cô hồn vừa nhét vào áo măng-tô khẩu súng ngắn đen ngòm, một lão già khác mà hai đứa chưa từng gặp thì đầy vẻ oai vệ. Lão khoác áo da thú màu sáng hai tay chắp sau lưng như một... ông chủ lớn.

Tarzan thì thầm:

– Lão là "ông chủ lớn" đó Karl. Ông trùm băng bắt cóc. Bố già Mafia.

Thái độ Mario Frasketti hình như hơi khó hiểu. Gã tiễn "ông chủ lớn" và gã đội mũ dạ ra xe hơi mà không hề vui vẻ chút nào. Cũng có thể gã vừa bị thằng đội mũ gí vào trán một họng súng. Cũng có thể gã chưa được hài lòng về món tiền thưởng do "ông chủ lớn" ban phát. Cũng có thể "món hàng đặc biệt" của gã chưa vừa ý lão ta.

Đích thân Mario mở cửa chiếc xe sang trọng cho "ông chủ lớn" ngồi vào. Gã đội mũ dạ mặt lầm lì có lẽ là cận vệ trưởng, ngồi ngay tay lái. Gã đại ca đóng cửa cái rầm khiến Mario chưng hửng. Chiếc xe hơi phóng vụt đi.

Khi gã chủ quán Mario thất thểu biến dạng trong căn nhà bếp đóng kín cửa thì quân sư Karl mới bắt đầu thắc mắc:

– Đây là tụi "xã hội đen". Điều ấy hiển nhiên rồi. Nhưng còn thằng... Volker đâu? Nó là "món hàng đặc biệt" của Mario mà?

– Tao cũng đang nhức đầu về chuyện đó. Tại sao gã không giao thằng Volker cho các ông trùm? Như vậy là nó vẫn bị giam giữ đâu đó trong nhà này. Tao nghĩ rằng có thể "ông bà già" thằng Volker chưa giao cho bọn mafia đủ số tiền nộp mạng, nên gã Mario đã bị "ông chủ lớn" khiển trách và bị gã cận vệ trưởng gí súng. Hồi nãy tao thấy mặt gã Mario nhăn như khỉ...

Bộ óc robort đầy sáng tạo của Máy Tính Điện Tử bắt đầu hoạt động. Nó chỉ dùng răng cắn ngón tay cái chừng ba mươi giây là Tarzan đã hết hồn. Và nó "phán" một câu khiến hắn hết hồn thật:

– Tao không tin "món hàng đặc biệt" đó là thằng... Volker. Nhưng khi màn sương mù chưa vén lên thì mọi bí mật đều ở phía trước. Nào, bây giờ thì chần chờ gì nữa. Mày sẽ dẫn đường cho chúng tao đến hầm ngầm chứ?

Sau giây phút bối rối, Tarzan lại trở về sự sáng suốt bản năng. Hắn cản nhị quái Karl tức thì:

– Không được. Chúng ta phải trở lại nhà hàng TRATTORIA. Công Chúa và Tròn Vo đang bị mụ Maria quản thúc ở đó. Mụ mà nghi ngờ thì cô bé và thằng mập chỉ có nước... nhẹp ruột. Tụi nó cũng đang cần thông tin mới của chúng ta.

– Còn vụ thanh tra nhà kho và hầm ngầm?

Đôi lông mày Tarzan nhíu lại:

– Nghe tao đi Máy Tính Điện Tử. Chuyện đó để một mình tao làm. Vậy nhanh gọn hơn. Ngay đêm nay thôi. Tao sẽ trèo tường trốn khỏi trường nội trú. Mày tin tao chứ, hả quân sư?

Máy Tính Điện Tử miễn cưỡng đưa bàn tay ra. Tarzan đập mạnh bàn tay phải hắn vào lòng bàn tay nó. Coi như đã xong giao ước giữa hai người hùng.

Chương 04: Cái Chết Trắng

Tám giờ tối là giờ đi ngủ đối với học sinh từ mười bốn đến mười sáu tuổi. Đó là nội quy của ký túc xá. Hôm nay đến phiên thầy dạy Sử Meinert làm giám thị, ông thân mật lại từng phòng để bắt tay những đứa trẻ và chúc chúng ngủ ngon. Lúc chạm mặt Tarzan tại "Tổ đại bàng", ông có vẻ hơi khựng lại:

– Thế nào Peter Carsten? Bà công tước Editha Eleonora Phôn Brabant trốn đâu rồi, tôi đã cố tìm mà vẫn không gặp...

Tarzan chỉ biết cười ngượng nghịu:

– Thưa thầy, em đã giải thích rồi. Hình như có người nó với em rằng năm trăm năm trước...

Thầy Meinert khẽ lắc đầu. Tiếng chân ông ngoài hành lang xa dần.

Ngôi nhà to rộng trở nên lặng lẽ. Tiếng rì rầm trò chuyện từ các phòng bên cạnh vọng qua tường mơ hồ. Một chiếc xe hơi nổ rồi lại nghèn nghẹn tắt máy mấy lần dưới sân. Mưa đổ xuống thật nhanh, quất sàn sạt vào cửa sổ.

– Mưa!

Tròn Vo vừa than thở vừa luồn tay xuống chiếc gối. Nó tin rằng thanh kẹo sôcôla nó giấu Tarzan vẫn còn nguyên ở đó. Nhưng đáng tiếc, Tarzan đang vung vẩy thanh kẹo "chiến lợi phẩm" và giả vờ nằm khểnh trên giường. Tròn Vo buộc phải xuống nước:

– Mày có cần tao cầu nguyện giúp mày không Tarzan?

Lát nữa mày sẽ chẳng dễ chịu lắm đâu giữa cơn mưa đầy kẻ thù rình rập này, chỉ cần...

– Tao biết rằng sẽ chẳng dễ chịu, thưa công tử Kloesen. Nhưng giờ này có lẽ thằng Volker đang lạnh run trong tầng hầm, chân tay bị trói và cái miệng tất nhiên thèm... kẹo.

– Chúa ơi, tao thề sẽ cho nó một núi sôcôla nếu mày cứu được nó ra. Còn bây giờ... hãy trả lại tao thanh kẹo. Tao... tao còn khổ hơn cả thằng Volker nữa. Ê, Tarzan, tao sẽ cầu bình an cho mày mà.

Để chặn đứng sự thề thốt đến mỏi miệng của Tròn Vo, Tarzan đành trả lại "chiến lợi phẩm" và rời khỏi giường. Mưa cũng dần dần tạnh. Hắn bẹo cái má phính đầy mỡ của thằng mập rồi thay quần áo. Hắn chọn đôi giầy thể thao cũ nhất, chiếc quần Jeans bạc phếch quen thuộc, khoác thêm cái áo đi mưa và nhẹ nhàng mở cửa phòng. Phải cẩn thận tuyệt đối chứ sao, chỉ cần một thầy giáo phát hiện, hắn có thể ra Hội đồng kỷ luật nhà trường như chơi.

Tiếng Tròn Vo vang lên khó khăn như muốn sặc vì thanh kẹo:

– Chúc mày đầu xuôi... đuôi lọt. Tao khởi sự đọc... kinh đây...

Tarzan cười thầm và rón rén đi ra hành lang. Một phút sau hắn đã ở trên phòng chứa đồ. Trên một cái giá treo ở cuối phòng là cuộn dây có nhiều mấu thắt nút. Hắn buộc chắc sợi dây vào móc sắt trên cùng. Bây giờ thì trèo ngay ra gờ tường bên ngoài, đóng cửa sổ lại, giật mạnh sợi dây lần nữa để thử độ bền, rồi... bám dây tuột xuống. Hắn đã "vượt ngục" hàng chục lần như thế này và sẽ còn một ngàn lẻ một lần nữa.

Dưới sân chẳng có ma nào. Như lộ trình đã định sẵn, hắn rón rén sát tường nhà tối tăm, chạy sang công viên, rồi theo những con đường mòn và trong chớp nhoáng đã biến sau bụi cây trơ trụi. Đến khúc sau của ngôi trường, hắn trèo tường ra ngoài. Xe đạp của hắn được giấu trong một bụi cây, dính cứng bằng khóa vòng vào một thân cây. Hắn chẳng dại dột cất xe trong tầng hầm gara, vì tối nào ông gác-dan Mandl cũng khóa chặt hầm lại.

Tarzan đạp xe đi, sau lưng hắn là những cánh đồng, phía trước là thành phố. Mưa lại đổ xuống tuy không lớn nhưng vì gió ngược nên đủ làm Tarzan rát mặt. Quần hắn ướt sũng, hai bàn tay lạnh tê dại, hắn cúi rạp người thả hết guồng chân lên pê-đan. Coi, toàn những điềm không lành, lũ quạ nhao nhác bay lên từ thửa ruộng xơ xác. Ban đêm ngó chúng lớn gấp đôi lúc bình thường. Chúng vốn là sứ giả của những tin xấu. Vậy mà đâu đã hết, lúc vào đến phố Sedan thêm một con mèo đen chạy ngang xe đạp Tarzan. Loại mèo đen này đối với những kẻ mê tín là con vật gieo tin dữ số một. A, Tarzan có phải là thằng ưa dị đoan không? Chắc chắn là không, tuy vậy hắn cũng hơi nổi da gà, dù hắn biết chắc một trăm phần trăm rằng trên giường ngủ thằng Tròn Vo giờ này đang vừa nhai sôcôla vừa cầu nguyện cho hắn.

Đã đến nhà hàng TRATTORIA. Quán mở cửa và có vẻ liêu trai dưới ánh đèn. Hắn liếc mắt nhìn vô quan sát. Khoảng hai mươi thực khách có thể đếm được, đa số là người Italia. Một kẻ lãng du nào đó đang vặn bài hát Palloma. Tarzan nghe lòng mình dịu lại.

Hắn dừng xe đạp ở ngay khoảng sân sau, chỗ dẫn vào cánh cửa hậu nhà bếp đầy bí mật.

– Suỵt!

Tarzan ngó dáo dác. Chân trái hắn vẫn đặt trên bàn đạp để có thể phóng xe đi bất cứ lúc nào.

– Suỵt!

Một lần nữa tiếng "suỵt" cất lên và tiếp theo là một tràng cười khoái trá. Cái màn cười biểu diễn này chỉ có ở thằng Máy Tính Điện Tử, chẳng lẽ...

Tarzan quát khẽ:

– Mày... hả Karl?

Quả y như rằng, thằng quân sư nhô ra khỏi bóng tối. Nó đội cái mũ trượt tuyết màu trắng pha đỏ và khoác áo mưa giống hệt Tarzan. Nó run rẩy có lẽ vì lạnh và vì... phục kích thằng bạn học quá lâu.

– Tao đợi mày đúng nửa tiếng. Tao đã suy nghĩ kỹ về chuyện này, mày không thể liều lĩnh một mình được.

– Gia đình mày có biết mày...

– Yên tâm đi Tarzan. "Ông bà già" tao đến nhà người quen và sẽ không trở về nhà trước nửa đêm. Họ nghĩ rằng tao đã lên giường ngủ.

– Thôi cũng... được, lỡ rồi. Trong vòng nửa tiếng đợi tao, chắc mày cũng...

– Vâng, thưa đại ca. Bộ nhớ của tao hoạt động rất tỉ mỉ: một số khách ra khỏi quán TRATTORIA đã sử dụng lối vào sân như nhà vệ sinh ngoài trời. Toàn... đàn ông.

Hai quái băng qua đường. Tarzan dựa xe vào tường và khóa lại. Từ đó chúng đi sâu vô khoảng sân tối om đưa bàn tay sát mặt cũng không thấy ngón. Tiếng mưa gõ xuống các xô thiếc và nắp thùng rác nghe buồn thúi ruột.

Tarzan quyết định:

– Mày núp dưới mái hiên này làm như đang chờ bạn bè. Nếu có người làm ơn ho thật lớn, được chớ hả Máy Tính Điện Tử?

– Cẩn thận tối đa nghe đại ca!

– Tin tao đi quân sư.

Ngay lập tức, bóng tối đã nuốt gọn Tarzan.

Tarzan di chuyển như con mèo trên nền lát đá. Nhờ chút ánh sáng lờ mờ từ khung kính cửa sổ bếp hắn định hướng trở lại.

Nhà bếp đã nghỉ. Giờ này những món ăn nóng không còn được phục vụ. Trong phòng tắt đèn không có lấy một bóng người. Chút nguồn sáng lẻ loi từ cửa bếp ra phòng ăn khiến Tarzan có thể quan sát một phần quán. Mario Frasketti đang đứng sau quầy, đối diện gã là... thằng cha đội mũ dạ. Trời hỡi, sao vẫn cứ là gã cận vệ cô hồn ấy, không lẽ hắn đang ngã giá với Mario về thằng Volker bằng ly rượu mạnh trên tay sao?

Lúc chồm lên, chân Tarzan đá phải một cái xô thiếc. Tiếng động khô khan vang lên nhưng Frasketti vẫn chẳng nghe thấy gì. Khi máy quay đĩa bắt đầu chơi bài "Bên bờ sông thành Babylon" là Tarzan đã lẻn ra chỗ tám bậc cầu thang dẫn xuống cửa tầng hầm.

Hắn đi xuống rất dè dặt. Các bậc thang bằng đá trơn tuột bốc lên toàn một mùi ẩm mốc. Coi, cửa tầng hầm bọc thiếc và được khóa kỹ lưỡng, cách gì xâm nhập được hở trời?

Trong cơn tuyệt vọng Tarzan sực nhớ đến.. cửa sổ. Đúng rồi, chiều nay hắn đã thấy tới hai khung cửa sổ tầng hầm. Chúng nằm trong hai chỗ trũng hơn mặt sân, được che chắn bởi song sắt. Tarzan chạy ngược lên cầu thang. Hắn kiên nhẫn nhấc khung sắt đầu tiên lên, không thể thiếu dưỡng khí cho tầng hầm nếu gã Mario dự trữ thực phẩm trong đó.

Hắn cúi xuống cái hang sâu chừng một mét thử dùng tay sờ soạng tìm ô cửa sổ, nhưng không tài nào mở ra được. Vẫn còn cái cửa sổ thứ hai, lần này thì hắn gặp may mắn. Cả hai cánh cửa mở toang.

Hắn tuột xuống hang như con thằn lằn. Để tránh bị người lạ phát giác, hắn kéo khung sắt lại như cũ. Tiếng khung sắt rít nghe rờn rợn lúc hắn đóng sập miệng hang.

Nào, bây giờ thì hít thở thật bình tĩnh vài giây cho đầu óc bớt căng thẳng. Bóng tối vây quanh mịt mùng. Tarzan rút từ trong áo mưa ra một cái hộp quẹt khô queo. Que diêm đầu tiên hắn bật lên tắt ngóm vì gió luồn vào nhưng chỉ cần chút xíu ánh lửa cũng đủ để hắn ước lượng địa điểm. Đúng như hắn dự đoán, đây quả là kho chứa thực phẩm chất ngổn ngang những thùng rượu vang và những két bia. Chìa khóa tìm ra chỗ giam giữ Volker hy vọng từ ở cánh cửa này. Tarzan leo vào cửa sổ và nhảy xuống đất. Hán tiếp tục quẹt một que diêm và nhìn thấy ô cửa sổ đầu tiên. Thảo nào hồi nãy hắn không thể mở được ô cửa, bởi nó đã bị choán đầy những hộp hoa quả lớn chồng chất tận trần hầm.

Hắn cười khẩy rồi xoay nắm đấm cánh cửa trước mặt. Một luồng không khí lạnh thổi vào da thịt hắn, cánh cửa mở ra nồng nặc mùi ẩm mốc. Hắn kêu thật khẽ:

– Volker ơi!

Không một tiếng hồi âm. Tarzan đành "phóng lao theo lao" bước hắn vào căn phòng giống hệt một nhà tù. Hắn đóng sập cửa và tìm công tắc đèn. Bàn tay hắn cứ sờ soạng cho đến khi ánh đèn điện lóe lên.

Ánh sáng đục hắt xuống hai chiếc tủ lạnh to tướng. Tarzan cố tìm cho được một tấm nệm để chứng minh có người bị giam giữ ở đây nhưng vô ích. Chỉ có một con nhện đen mập ú thấy ghét bám trên tường như cười cợt với hắn thay cho tung tích của Volker.

– Hay là thằng Karl Máy Tính đoán đúng: thằng cha chủ quán Frasketti không dính dáng đến vụ này? Hay là gã giấu Volker ở một chỗ nào khác, nhà đồng bọn chẳng hạn?

Một loạt câu hỏi tấn công Tarzan. Hắn chán nản quay ra phòng ngoài sau khi tắt đèn. Lúc đóng sập cánh cửa, hắn cảm thấy... chết điếng.

Trời đất, ánh sáng đã hắt vào cửa sổ mở cửa tầng hầm. Có tiếng chân thình thịch của ai đó đang bước xuống cầu thang. Tarzan nghe rõ mồn một âm thanh của chìa khóa tra vào ổ.

Không thể nào chuồn qua cửa sổ, hắn biết như thế, chạy sang phòng bên cũng không kịp, trong tích tắc của giây phút ngàn cân treo sợi tóc, hắn lao vào một cái thùng cao ngang hông người nằm trong góc phòng. Chỗ đó quá hẹp nhưng cũng đủ cho Tarzan co người lại trong tư thế Yoga của thầy phù thủy Ấn Độ.

Bước chân của kẻ thứ hai trong tầng hầm đã gần như ở ngay sát nút. Đúng là chủ quán Frasketti. Gã đứng cách Tarzan ba mét và hát một bài dân ca Italia lè nhè. Bóng gã in trên tường trong động tác lấy từng chai rượu trên giá xuống. Tiếng động của chai va chạm nhau nghe sốt ruột. Nhưng gã Mario thì không sốt ruột chút nào, gã đặt từng chai rượu vào trong giỏ và... ợ lên một cái phát khiếp. Tarzan bịt mũi. Khứu giác của hắn ngứa ngáy bởi một loại bụi khác không thể nào đoán ra. Hắn sắp hắt hơi đến nơi.

Đúng lúc Tarzan sắp "ách...xì" thì Mario Frasketti bỏ đi. Gã tắt đèn cùng lúc với ngưng hát. Tiếng chân của gã trên cầu thang mỗi lúc một xa dần và... tất cả lại rơi vào im lặng vĩnh cửu.

Tarzan hắt hơi sung sướng chưa từng thấy. Hắn cần phải bật công tắc ngay để tìm hiểu "loại bụi" gì kinh dị và sặc sụa đến như thế. Ánh sáng tuy đục nhưng cũng đủ nhìn. Chúa ơi, chất bột gì thế này, phái dưới của cái giá chứa những két rượu vang vương vãi một thứ bột toàn màu... trắng. Mắt Tarzan muốn lồi ra trước một khe hở chạy dài theo cái giá chất rượu. Gã Mario có lẽ đã say khướt nên quên cả việc đóng tấm nẹp gỗ vào, vả lại có lẽ gã tin tưởng tuyệt đối vào sự an toàn của tầng hầm.

Tarzan lôi từ trong khe hở ra một loại gói nhựa nilông đựng thứ bột trắng. Lúc nãy có thể vì vội vã gã chủ quán đã làm một gói bị rách toang và từ đó bột trắng tung tóe như một "loại bụi" suýt làm lộ tẩy Tarzan. Giống hệt một điệp viên 007 nhà nghề, Tarzan gí ngón tay xuống mớ bột có hạt li ti như bột giặt và... đưa lên lưỡi. Hắn nhăn mặt phun phè phè và cảm thấy lợm giọng:

– Ma túy!

Không còn nghi ngờ gì nữa, mọi chuyện đã trở nên thật đơn giản. Bằng một thí nghiệm giống như phim, Tarzan đã xác định chất bột trắng trong những gói nhựa chính là... bạch phiến trăm phần trăm.

Tarzan dựng hết tóc gáy. Tội ác của gã Mario trong hầm bí mật này đáng sợ hơn là gã chỉ bắt cóc Volker. Có nghĩa là thằng Volker không phải mục tiêu của gã. "Số tiền cần thiết" không có gì khác hơn là một khẩu ngữ mật mã. Nội dung nó là "đủ số lượng ma túy cần thiết để giao".

Tarzan lau chùi hết đám bột trắng vương vãi trên giá và khép tấm nẹp dài thượt lại. Gã Mario suốt đời sẽ chẳng biết việc gì xảy ra cho đến lúc gã đã ngồi trong xà lim.

Tarzan nhét vào túi áo mưa hai gói bạch phiến. Hắn chỉ cần hai gói làm tang chứng để nói chuyện với cha Gaby. Bộ mặt nung núc thịt của "ông chủ lớn" hiện ra bên chiếc xe hơi Italia cùng gã cận vệ đội mũ dạ nham nhở đối với hắn như một ám ảnh.

Tarzan lẩm bẩm:

– Tụi mày sẽ tù rục xương!

Hắn trèo lên những bậc thang, đẩy khung sắt ra và vọt nhanh như chớp. Tiếng "ken két" của khung cửa khá ầm ĩ làm một bóng người đang lúi húi ở gian bếp giật mình quay lại.

– Chết... mẹ, Frasketti!

Tarzan đã đậy xong cái hang. Hắn như một luồng điện xẹt đến mái hiên trước khi cánh cửa hậu nhà bếp bật mở.

– Karl!

– Tao đây, Tarzan!

– Chạy, thằng chủ quán...

Hai đứa mở ngay cuộc đua tốc độ một trăm mét. Chúng tới chỗ để xe đạp có lẽ trong vòng... kỷ lục Olympic. Làm gì có ma nào tên là Frasketti rượt theo. Máy Tính Điện Tử thở hổn hển:

– Thằng Volker... có dưới hầm không?

Không. Nhưng mà có...

– Sao?

– Ma túy, thưa quân sư. Trong túi áo tao có hai gói... bột trắng.

– Chúa ơi, vậy hả...

Đến ngay nhà Gaby. Chúng ta phải gặp thanh tra Glockner cấp kỳ. Tao cũng không ngờ "một công mà được đến hai việc", mày đồng ý không Karl?

– Tại sao không, Tarzan, tao ủng hộ mày hoàn toàn.

Đường đến nhà Gaby lúc này gần xịch. Hai quái kết luận rằng: đây là một việc thiện có lợi cho toàn... thế giới.

Chương 05: Suzanne

Tarzan chưa bao giờ dám mơ mộng một chiến công hiển hách đến thế. Hắn trở thành nhân vật chính phá vỡ đường dây buôn bán ma túy có tầm cỡ vượt ra ngoài biên giới quốc gia và được thưởng một món tiền khá lớn. Dĩ nhiên tên tuổi hắn được giấu nhẹm. Hắn gửi một nửa số tiền cho má. Phần còn lại đưa vô quỹ TKKG do Tròn Vo quản lý. Thằng mập Tròn Vo nói một cách hài hước:

Những lời cầu nguyện của tao cho chuyến "vượt ngục" của mày ngon lành quá ta! Đêm nay chắc đại ca lại tái diễn trò đu dây kiếm tiền thưởng nữa chứ Tarzan? Nói trước để... tao còn đọc kinh sẵn.

– Đừng xúc phạm Thượng đế dù chỉ là vô tình hiểu không Tròn Vo. Tung tích thằng Volker giờ này còn mịt mù, tao không thể cùng ngáy như sấm với mày trên giường đêm nay. Chuẩn bị dây cho tao xong chưa? Hãy nhớ rằng TKKG sinh ra để làm những hiệp sĩ của công lý. Có điều do chúng ta còn quá nghèo, mày hiểu hoàn cảnh khốn cùng của má tao rồi, đáng lẽ tao sẽ không cầm số tiền thưởng đó dù thanh tra hình sự Glockner và những người chỉ huy sở cảnh sát có năn nỉ, nếu như...

Khuôn mặt Tròn Vo đầy vẻ hối hận:

– Tao xin lỗi đã làm mày hiểu lầm. Thực ra tao rất tự hào về mày, Tarzan à. Tất cả bọn gian ác đều bị bắt. Trong khi mày vẫn vô danh không báo chí nào biết đến. Hãy tha thứ cho sự lỡ lời của tao.

Mắt Tròn Vo muốn rưng rưng. Tarzan cố ghìm cơn xúc động khi nghe nó thổn thức:

– Mọi thứ tao đã sửa soạn cho mày rồi. Sợi dây nilông cực kỳ chắc chắn. Ráng... lên đường trinh sát thành công. Tao thề sẽ không sờ đến kẹo sôcôla cho tâm hồn trong sạch.

Tarzan suýt rơi nước mắt vì... buồn cười. Nhưng phía trước mặt đang là tiếng kêu cứu vô vọng của Volker. Hắn dứt khoát tiến ra hành lang. Tự nhiên hắn cảm thấy thương thằng Kloesen đứt ruột. Phải chi nó đừng có cái bụng bự.

Coi như kẻ khả nghi đầu tiên trong danh sách bị xóa sổ. Kẻ đáng nghi ngờ thứ hai trong hồ sơ của Tarzan hiện ra. Chính thị lão thầy bói Raimondo chứ còn ma nào khác.

Hắn đạp xe về khu vực biệt thự khổng lồ trong thành phố, nơi ngôi nhà lộng lẫy nhất thuộc về gia đình nhà Volker. Khu vực này không có cửa hàng cửa hiệu phức tạp, chỉ có những nghệ nhân và người làm vườn ra sức trổ tài cho các ông chủ hài lòng. Đáng tiếc là những bồn hoa vào mùa thu đang rụng lá.

Ngay từ xa hắn đã khám phá rằng đêm nay biệt thự của ông bà Krause có biến cố. Mọi ngọn đèn trong nhà đều sáng, kể cả hai ngọn đèn vườn ở hai bên đường dẫn ra nhà xe. Trên vỉa hè, một chiếc Limousine đang đậu. Cửa trong nhà cũng vừa mở toang. Tarzan đã đến gần đủ để nhìn rõ đại sảnh, nơi hắn thường ngồi chơi với Volker. Bà Krause đứng thẫn thờ, có lẽ giờ này bà cũng bất cần đến tiền kiếp của mình là nữ công tước Phôn Brabant lừng danh cách đây... năm trăm năm trước.

A, bà đang từ giã khách. Khách gồm một người đàn ông và một người đàn bà có nhân dạng của những vị phù thủy trong cổ tích. Họ đủng đỉnh rời khỏi tòa nhà như vừa dự một lễ cầu hồn.

– Raimondo!

Tarzan đoán ngay lập tức. Hắn đảo xe đạp sang bên kia đường và dừng lại theo dõi trong bóng tối. Hắn tin rằng người đàn ông phải là lão Raimondo. Chỉ có lão mới làm bà Krause nhọc sức đưa đón nhưng một đấng cứu thế. Vậy thì người đàn bà bên cạnh lão là ai? Tại soa mụ ta lại cầm cánh tay lão mà dắt đi như dắt một đứa trẻ?

Khi lão thầy bói sắp bước vào chiếc xe hơi hiệu Limousine, cửa ngôi biệt thự mới yên tâm khép lại.

Ngược lại với sự hình dung của Tarzan, lão Raimondo không hề giống một gã phù thủy với cặp mắt thôi miên tà thuật và nước da trắng bệch xác chết. Lão dữ tợn như một tên... hải tặc.

Coi, tướng lão cao lớn và hùng vĩ như một thân cây không có lá. Còn phải hỏi, đầu lão cạo trọc lóc. Trên cái đầu trọc có cục thịt dư giống cái lưỡi liềm. Hai hàng lông mày lão rậm rịt như muốn đồng qui lại. Và đôi mắt, Chúa ơi, Tarzan không thể ngờ, dưới ánh sáng ngọn đèn vườn, hai tròng con ngươi của lão như hai hố nước đóng băng: rất sáng, một màu bạch lạp. Đâu đã hết, lão có bộ ria mép Mông Cổ giống một vệt đen hình chữ U lộn ngược bao quanh mồm. Còn nữa, dưới dái tai phải của lão là một chiếc vòng kim khí lấp lánh.

Raimondo mặc chiếc áo đen lụng thụng bỏ ngoài chiếc quần cũng màu đen bó sát. Lão như là đại diện của... đêm tối. Giờ thì người đàn bà có mái tóc vàng cắt ngắn như một thiếu nữ thời trang đã dìu lão lên xe. Mụ cầm tay lái và nhiệm vụ của Tarzan lúc này là ghi nhận ngay bảng số xe.

Chiếc Limousine chuyển bánh. Đúng lúc đó, cửa biệt thự lại mở. Cô gái Paris bước ra trong dáng vẻ thể thao áo pull quần Jeans đầy sức sống. Cô không có vẻ gì giống một kẻ giúp việc nhà Volker cả. Cô như một người mẫu thể thao với điếu thuốc phà khói trên môi.

– Ê, Suzanne!

Cô gái Paris lập tức ngẩng đầu lên và nhìn về phía bóng tối bên kia đường. Khi phát hiện Tarzan đang dắt xe cổng vườn mắt cô sáng lên. Suzanne lại gần hắn, khoanh tay trước ngực, miệng vẫn ngậm thuốc lá.

– Can đảm đấy Tarzan, giờ này những "đứa bé" mười sáu tuổi đều lên giường ngủ cả rồi.

Tarzan làm sao chịu lép vế. Hắn "phản pháo" liền:

– Mới mười bảy tuổi mà đã lén hút thuốc như thế quả là một cô gái đáng đánh đòn. Này Suzanne...

Suzanne nặng không quá 50 kí lô và cao chừng 1 mét 60, thua Tarzan tới một... cái đầu. Cha Suzanne là một luật sư có tiếng tăm ở Paris, mẹ cô là một chủ vườn nho ở Champagne nơi trồng những loại nho hảo hạng chưng cất rượu. Suzanne sang đây để học hỏi thêm tiếng Đức. Chỉ hơi tiếc là cô giúp việc bất đắc dĩ ở nhà Volker này lại thích rượt đuổi những mốt mới nhất, bằng không, cứ hồn nhiên để mái tóc đen rủ xuống vai và bớt chớp mắt liên tục làm dáng thì... Suzanne cũng đã đủ quyến rũ người đối diện.

Suzanne búng mạnh tàn thuốc xuống đất đầy điệu nghệ:

– Buồn quá hả Tarzan?

– Ờ, ờ... thằng Volker...

– Mình cũng buồn theo nỗi buồn của căn nhà này. Có lẽ bà Krause sẽ phải dùng đến thuốc ngủ.

– Cái gì? Thuốc an thần à?

– Chứ gì nữa. Bà chủ gục hoàn toàn.

– Nhưng... trước khi "gục", bà ấy vẫn tiếp khách. Đúng không Suzanne? Tôi thấy hai bóng người mới lên chiếc xe Limousine.

– Raimondo đó!

– Còn... người đàn bà tóc vàng cắt ngắn như con trai?

– Ờ, ờ... Amanda. Mụ là "bà đồng" của lão.

– Bà đồng. Kẻ trung gian giữa người sống và người chết?

– Đúng vậy. Ngoài ra Amanda còn là "con mắt" của lão Raimondo.

– Sao?

– Chậm chạp quá "cậu bé" ơi. Không thấy bà ta ngồi ở tay lái chiếc Limousine ư? Lão Raimondo là một ông thầy bói mù. Thiếu Amanda làm sao lão "nhìn" các thần linh như... chúng ta được.

– Thảo nào...

– Này Tarzan, mình... thích mái tóc của bạn đấy. Nó hung hung và xoăn tít trông thật nghệ sĩ, chẳng bù với cái đầu trọc lóc của lão Raimondo. Cứ lại gần lão là thấy... ớn xương sống. Tôi nói tiếng Đức thế nào hở Tarzan, đủ giao thiệp với bạn chứ? Ôi, một lão mù mà bày đặt tiên tri...

– Suzanne này, tôi muốn biết về mụ Amanda?

– Kẻ thôi miên người khác và bị người khác thôi miên. Vậy đó. Mụ ta là "bà đồng thiếp" mà. Mụ chính là "ân nhân" của nữ công tước Phôn Brabant đấy. Bà chủ Krause của tôi vẫn một mực cho rằng nhị vị thầy bói này sẽ biết được "cậu bé" Volker đang ở đâu?

– Bằng tà thuật?

– Phải đó! Tối mai là "buổi lên đồng quyết định" về số phận của Volker. Hiện giờ thì các thế lực độc ác đã phủ một màn sương lên "cặp mắt bên trong" của Raimondo. Lão vừa nói với bà Krause như thế.

Tối mai à? Bạn thật... tuyệt vời.

– Tuyệt vời? Tôi... cũng có ích lợi cho bạn phải không "cậu bé"? Coi vậy mà tốn tiền đấy. Chỉ cần một câu hứa hẹn vào tối mai của lão Raimondo là bà Krause đã tốn cả nghìn mark. Bà ta mới dúi vào túi áo lão.

– Này Suzanne, tôi không ưa bạn gọi tôi là "cậu bé" đâu nhé. Nhưng tôi sẽ cho phép bạn gọi tôi như vậy từ giờ đến tối mai nếu bạn tạo điều kiện cho tôi có mặt tại "buổi lên đồng quyết định".

– Được chứ sao. Tôi cũng có mặt kia mà. Tôi sẽ nói với bà Krause rằng "cậu bé" là bạn của Volker, rằng "cậu bé" còn là một tín đồ của thông linh học. - Cảm ơn Suzanne. Chúc bạn... ngủ ngon.

Tarzan chờ cho đến lúc cô gái Paris khuất sau cánh cửa biệt thự mới dám... ngáp một cái thật dài. Hắn đã quá mệt mỏi và buồn ngủ.

Sáng hôm sau, Tứ quái TKKG mở ngay phiên họp bất thường vào giữa giờ giải lao. Gốc cây là điểm tụ tập của chúng.

Quân sư Karl lên tiếng trước:

– Thuyết... thông linh là thuyết minh chứng có mối liên hệ giữa linh hồn những người đã chết và những người đang sống. Thuyết... huyền bí là thuyết nói đến sức mạnh kỳ lạ của những người sống có... khả năng đặc biệt. Bà đồng Amanda thuộc lãnh vực này nếu bà ta có tà thuật thực sự.

Như mọi lần, Tròn Vo Kloesen luôn luôn là kẻ thắc mắc đầu tiên:

– Mày nói rõ hơn một chút đi Máy Tính Điện Tử?

Ừ, từ từ mà Tròn Vo. Rõ ràng là khoa học hiện nay vẫn chưa giải thích nổi một số hiện tượng ma quái của thiên nhiên dù loài người đã cố gắng rất nhiều trong chuyện bài trừ dị đoan mê tín. Điều tao muốn trình bày ở đây là vấn đề... khoa học huyền bí. Nó giống như pháp thuật. Này nhé, hãy xem thái độ một người đồng thiếp trong một buổi lên đồng: Từ một con người hít thở bình thường bà đồng bỗng lân vào trạng thái mê muội. Rồi đột nhiên bà ta nói bằng mọt giọng hoàn toàn của người khác từ thế giới bên kia. Linh hồn người chết nào nhập vào bà ta sẽ kể ra những chuyện mà chúng ta không thể ngờ tới...

Kloesen nổi hết da gà:

– Mày làm tao dựng tóc gáy...

– Phải dựng... chứ gì nữa. Người ta gọi sự... uyên bác của bà đồng là "Trường sinh học".

Công Chúa chỉ... so vai:

– Chính vì còn có người tin vào ma quỷ mà những kẻ như mụ Amanda còn tiếp tục lừa bịp được.

Tarzan thấy thằng Máy Tính Điện Tử cau mặt. Hắn cảm thấy cần phải giảng hòa:

– Gaby có quyền không tin mụ Amanda nhưng phải tin ở kiến thức của... quân sư chứ. Những lời nó nói đều là những điều mà khoa học hiện nay chưa giải thích được. Nếu đùng một cái bà đồng Amanda xưng mình là Gaby Glockner, nữ vận động viên bơi ngửa nổi tiếng thành phố, rồi lại nói năng dịu dàng y hệt bạn vậy, rồi lại kể vanh vách những thực phẩm đang bày bán ở cửa hàng thực phẩm "Công Chúa" thì...

Cả đám phá lên cười vui vẻ. Nhưng riêng Gaby sau tiếng cười là một lời than "xanh rờn":

– Chao, mình cũng muốn có mặt tại buổi lên đồng tối nay quá đi!

Karl Máy Tính liếc qua Tarzan nháy mắt. Coi, đại ca của lớp 10A đành chịu im lặng trước ước muốn oái oăm của cô bạn.

Chương 06: Hung Thần Bosselt

Tiết học sắp tới của lớp 10A cực kỳ khó chịu. Môn Giáo Dục Công Dân là một môn tối cần thiết nhưng với cách hướng dẫn của cô giáo Klamm, môn học trên hoàn toàn mang tích cách phục thù. Còn phải hỏi, cô Klamm khi sinh ra đời vốn đã có "nhan sắc của một người đàn ông không đẹp trai" nên khi bước vào sự nghiệp "gõ đầu trẻ", đối tượng mà cô để ý "chăm sóc" hơn ai hết là... các nữ sinh xinh xắn. Mà trong các nữ sinh của lớp 10A thì không có "người đẹp" nào sánh nổi "hoa khôi" Gaby.

Bao nhiêu lần cô chất vấn Gaby, khó mà nhớ hết. Chỉ biết rằng mỗi lúc Claudia Klamm bước vào lớp, ba quái đều hồi hộp nhìn Gaby với cùng một ý nghĩ "Chuyện gì nữa đây?". Gaby càng thông minh thì càng là cái gai nhọn trong con mắt ghen tức của cô giáo Klamm trên bục giảng. Những câu hỏi hắc búa nhất ngoài bài học đều được nhà nữ sư phạm ngoài ba mươi tuổi còn cô đơn trút Gaby. Và... Gaby vẫn khểnh răng trả lời xuất sắc khiến cô giáo Klamm tê tái.

Tiết Công Dân hôm nay không ngờ lại là một ngoại lệ. Gần một tiếng đồng hồ trôi qua khá êm ả có lẽ nhờ chiếc áo sơ mi mới của cô Klamm. Thông thường thì Claudia Klamm ăn mặc như một con rối với nhân dạng giống "đàn ông" qua gò má nhô lên xương xẩu.

Tứ quái chưa kịp hưởng trọn vẹn niềm vui thì... có chuyện. Heinz Bosselt biệt danh "hung thần", kẻ mà cả lớp 10A đều không ưa đã bày tỏ sự ái mộ của nó với Công Chúa bằng một... mũi kim khâu. Coi, không biết thằng cô hồn trên đã thủ sẵn cái kim khâu trong túi từ lúc nào, chỉ biết rằng Bosselt thản nhiên cúi xuống ghế sử dụng vật nhọn kia đâm thủng quần Jeans của Gaby ngập ít nhất là nửa centimét.

Trong lớp này ai lại không biết thằng Heinz Bosselt thời gian gần đây thường chọc ghẹo Gaby, nhưng cách tán tỉnh con gái kiểu trên thì quả tình lố bịch. Nó đã lợi dụng vị trí chiếc bàn phía sau Công Chúa để giở trò đểu cáng, nó nghĩ rằng không đời nào "người đẹp" dám tri hô vì một lẽ giản dị: Kẻ thù của Gaby là cô Klamm đang chờ đợi với đầy đủ nanh vuốt.

Như bị nhện độc cắn, Gaby kêu thét lên:

– Á, đau...

Và... tiết Công Dân đã mất tiêu ngoại lệ. Nhà nữ sư phạm Claudia Klamm đùng đùng nổi giận như đã từng lồng lộn ngay từ lúc sinh ra.

– Glockner, chuyện gì đó?

– Thưa cô, em...

– Tôi không muốn nghe cái giọng ỏn ẻn của em nữa! Em đã dám rống lên trong giờ học... Đồ phá rối trật tự...

Đôi môi xinh xắn của Gaby run rẩy:

– Thưa cô, rõ ràng em bị một vật nhọn đâm từ phía sau...

– Thôi đừng vô liêm sỉ, từ lâu tôi đã quá rành sự xảo quyệt của em. Em lợi dụng mọi cơ hội để phá rối giờ học của tôi. Lần này tôi cảnh cáo em và chắc chắn tôi sẽ đưa sự việc này lên Ban giám hiệu. Em đúng là một ả phù thủy có khuôn mặt thiên thần.

Chưa bao giờ Gaby tức nghẹn ngào như hôm nay. Cô bé không cần quay đầu lại nhìn xuống bàn dưới, nơi cô biết chắc thằng hung thần Bosselt đang khoanh tay ngoan ngoãn trên bàn với bộ dạng tỉnh bơ và thằng Werner Kaufmann ngồi kế bên nó thì đầy... nhu nhược. Nước mắt cô ướt đẫm hàng mi tuyệt vọng.

Cả lớp xì xầm. Ai mà không yêu mến Gaby. Đã đến lúc Tarzan bày tỏ phản ứng. Chỗ Công Chúa ngồi gần cuối lớp và sau dãy bàn đó chỉ còn mỗi bàn của Werner Kaufmann và Heinz Bosselt. Hắn "chiếu tướng" dữ dội vào Warner khiến thằng nhãi ranh nhát như thỏ này phải liếc qua hung thần Bosselt trách móc. Chỉ cần một chi tiết đó là Tarzan hiểu hết. Thủ phạm chính là thằng Bosselt mặt lưỡi cày. Vậy mà hung thần không tỏ vẻ ngán chút nào. Nó nhe răng cười thách thức khoe bộ mặt lổ đổ tàn nhang và trứng cá. Bảng thành tích của nó chứng tỏ nó đâu phải là đứa dễ bị ăn hiếp: mười bảy tuổi còn học đúp lớp 10, chưa kể chuyện dám hút thuốc lá lén lút trong giờ học và là ẩm khách thường xuyên của quán bia đêm. Nó sớm có dáng dấp "anh chị" ngay cả những lúc đốt tiền vào các máy chơi tự động mà người lớn thường gọi là "tên cướp một tay"

. Nhà nữ sư phạm bất đắc dĩ Claudia Klamm đã phát hiện lối "chiếu tướng" của Tarzan:

Peter Carsten, tôi muốn em quay mặt lên bảng!

– Thưa cô, em sẽ không quay lên nếu cô không đồng ý một điều này. Đó là sự bất công mà bạn Gaby Glockner phải gánh chịu. Em sẽ chứng minh rằng Gaby bị một kẻ xấu đâm vào chân thực sự, nếu em không làm được chuyện này thì em sẽ chịu kỷ luật. Miễn là cô khoan lên Ban giám hiệu báo cáo...

Cô giáo Klamm lặng người. Phải, cậu học sinh cao lớn mà cô có ý nể nang đã nói như đinh đóng cột như vậy. Claudia Klamm chỉ biết nhìn hắn đầy hậm hực. Bởi cô ta thừa hiểu vai trò thủ lãnh của Tarzan trong lớp này...

Không một học sinh nào thèm nhìn mặt cô Klamm trong giờ giải lao. Chỉ có Tứ quái quan sát cô như quan sát một người chọn lầm nghề dạy học. Lớp học vắng hoe. Đôi mắt Công Chúa hướng về Tarzan, Máy Tính Điện Tử, Tròn Vo long lanh ngấn nước. Tarzan níu tay thằng Werner Kaufmann vừa đi ngang qua:

– Ê, Werner, tao có chuyện cần bàn.

Werner Kaufmann đứng lại. Hung thần Bosselt cũng ép sát bên nó. Thì hung thần luôn luôn là chúa sơn lâm trước con thỏ đế Werner mà.

Tarzan đi... guốc vô tim đen Bosselt:

– Tao không định gặp mày.

Thằng anh chị mặt lưỡi cày cười ha hả:

Nhưng tao có quyền đứng đây. Mày muốn gì?

Tarzan vẫn điềm nhiên:

– Tao muốn mày nghe tao hỏi Werner. Này Werner, có phải mày đâm lén Gaby không? Hả?

Thằng Werner hết nhìn Tarzan lại quay sang Bosselt. Trời ạ, hoàn cảnh nó thật bi kịch giữa hai "ông sếp" trong lớp. Trả lời như thế nào đều tiến thoái lưỡng nan. Nó bặm môi:

– Tao xin thề trước Chúa không bao giờ làm chuyện tệ hại đó.

Vậy thì ai?

Bosselt cũng gầm gừ:

– Ai?

Tarzan cười khẩy:

– Không sợ hãi bất cứ kẻ nào, nghe chưa Werner, kể cả thằng Bosselt mà mày coi như hung thần. Tao biết mày là thằng yếu đuối nhưng trung thực. Mày có đành lòng để Gaby bị tội oan không? Nói đi Werner, tao đủ sức bảo vệ mày khi nào tao chưa bị đuổi khỏi trường này...

Lần đầu tiên trong đời, thằng Werner can đảm như một anh hùng. Nó hít một hơi thật dài:

Thằng Bosselt là thủ phạm. Nó đâm Gaby bằng mũi kim khâu. Tao thấy hết. Nó đe dọa nếu tao nói...

Bosselt ra tay liền. Nó hạ thủ chớp nhoáng và tàn bạo. Cú đấm bay vào mặt Werner khiến thằng nhân chứng "can đảm" đổ máu mũi.

Sau đó thì đến phiên Bosselt. Hung thần không còn biết chuyện gì xảy ra với mình nữa. Một cơn bão bạt tai lốp bốp hất đầu nó sang phải rồi sang trái. Hai má nó đỏ rực như cà chua chín nẫu. Nước mắt nó trào ra đau đớn và căm hận. Hung thần lùi hai bước và gào lên:

– Mày dám "chơi" tao. Được...

Bosselt lao vào Tarzan như một thằng điên. Nhưng nó thất bại thê thảm. Nhanh tới mức không ai kịp thấy, Tarzan bẻ quặt tay đối thủ ra sau lưng chỉ bằng một thế Nhu đạo căn bản

. Hung thần Bosselt rên rỉ. Khớp xương vai của nó muốn nhảy ra ngoài. Nó từ từ quỵ xuống.

Cũng còn may cho hung thần, cô giáo Klamm đã rời khỏi bàn giáo viên như một vị cứu tinh:

– Có chuyện gì vậy? Trời ơi, đánh nhau ư? Bỏ Bosselt ra ngay lập tức...

Tarzan nói rất nhẹ nhàng:

– Thưa cô, thằng Bosselt đã thú nhận tội lỗi. Chính nó đâm Gaby. Nào, khai đi... hung thần. Hay muốn tao nặng tay hơn?

Bosselt quỳ dưới sàn. Mặt nó sưng phồng như trái bong bóng bay bơm quá căng, tuy nhiên nó vẫn làm mặt lì nghiến răng ken két. Nó nhất định không hé miệng dù Tarzan đã buông cánh tay nó ra.

Werner Kaufmann lúc bấy giờ mới lên tiếng:

– Tarzan ơi! Cái kim khâu giấu sau vạt áo khoác của nó, phía bên trái kìa

. Cô Claudia Klamm sượng sùng nhìn Tarzan lôi chiếc kim khâu nhọn lểu ra trước ánh sáng. - Gaby đã bị đâm bằng vật nhọn này đây, thưa cô Klamm. Rõ ràng thằng Bosselt quá tồi khi phủ nhận hành vi đốn mạt của mình. Suýt nữa Gaby đã bị cảnh cáo oan uổng, cô...

Hắn đặt cây kim tang chứng vào lòng bàn tay xương xẩu của nhà nữ sư phạm. Coi, cô giáo Klamm chỉ xấu hổ khoảng một giây. Rồi hết. Đừng hòng cô ta giảng hòa với Gaby xinh đẹp.

– Ờ, ờ... được rồi. Thủ phạm là Bosselt. Nhưng... tôi thấy em quả thật buồn cười. Thời này hết hiệp sĩ rồi Peter Carsten...

Claudia Klamm nói xong quay gót. Tuy nhiên còn lâu Tarzan mới quay gót. Hắn cúi xuống Bosselt:

Nếu mày đụng đến một sợi tóc của Werner là... nhừ đòn với tao. Tao nói là giữ lời. Tin đi "hung thần". Bosselt không nhúc nhích. Tròn Vo Kloesen khều quân sư Karl một cách tươi rói và Tứ quái bước ra sân. Werner Kaufmann lặng lẽ bước theo sau, nó hả hê quá chứ còn gì nữa.

Gaby không nói cám ơn mà chỉ hướng về Tarzan cái nhìn... xanh biếc. Cô bé nhoẻn miệng cười. Tarzan thậm chí tỏ vẻ không nhận thấy gì, nhưng trong lòng như có cánh. Hắn cố tình ngó lơ đi chỗ khác, chỉ sợ tụi bạn cũng nhận ra vẻ biết ơn chan chứa trong đôi mắt Gaby.

Chương 07: Thế Lực Của Bóng Tối

Cuối cùng thì cũng đến giờ tan trường. Sắp đến hai giờ chiều, Tarzan đã nhanh chóng có mặt tại phòng điện thoại trong tòa nhà chính. Hắn quay số "phôn" gia đình Krause mặc kệ thằng Tròn Vo đứng ở ngoài nhấp nhổm như đứng trên đống lửa.

Đầu dây kia có người nhấc máy. Tiếng cô giúp việc Suzanne nghe như tiếng guitar thánh thót:

– Gia đình Krause đây.

– Chào Suzanne. "Cậu bé" Tarzan đang đợi tin tức.

– À, "người khỉ" đã thoát khỏi rừng rậm Phi Châu rồi ư...

– Sao? Vụ "lên đồng" tối nay ra sao? Thất bại à?

– Ngược lại là đằng khác, bà Krause nhiệt liệt chào đón "cậu bé". Tôi có kể với bà ta rằng Peter Carsten rất quan tâm đến thuyết... thông linh. Nhưng bạn phải đến sớm hơn dự kiến, đến từ bảy rưỡi thì tốt. Ê, ông chủ Krause lần này cũng tham dự, dù ông ta trước giờ vẫn tẩy chay chuyện phù phép ma quỷ. Biết sao bây giờ, ông ấy bám vào mỗi cọng rơm...

– Cám ơn Suzanne!

Tarzan gác máy điện thoại và quàng tay lên vai Kloesen. Hắn thương thằng Tròn Vo vô cùng, cứ nhìn ánh mắt của thằng mập thì rõ, nó dám đánh đổi nửa kho dự trữ sôcôla chỉ để được tham gia buổi... lên đồng. Tarzan cố gắng đánh trống lảng:

– Mày thông cảm cho tao. Mục đích của chúng ta là tìm tung tích thằng Volker qua lão Raimondo.

Tròn Vo vẫn nuốt nước miếng háo hức:

– Tao thì chỉ muốn coi cách bà đồng Amanda liên lạc với người chết thử một lần. Nghe thằng Karl Máy Tính giảng suông thêm sốt ruột.

Tarzan trở nên nghiêm nghị:

– Đừng... tủi thân thám tử nữa Kloesen. Tao phải đơn thương độc mã tới đó cũng là bắt buộc thôi. Công việc mà. Giả sử lão Raimondo là hung thủ bắt cóc Volker thì sao, thì rõ rằng lão đã phạm tội đến hai lần. Đồng ý chớ, trong khi lão vẫn giao du với những người ruột thịt của nạn nhân và móc túi tiền họ bằng những buổi lên đồng, thì lão còn có lợi thế là nghe được hết kế hoạch mà cảnh sát đối phó với lão qua lời tâm sự của ông bà Krause. Thật hết biết.

– Coi, lão không chỉ phạm tội đến hai lần mà thu hoạch cũng đến... hai lần. Đại ca thử nghĩ xem, nếu gặp may mắn lão còn nhận được một số tiền chuộc khổng lồ nữa.

– Mày... xứng đáng là một thành viên có hạng của TKKG đó Tròn Vo. Cũng may là lão Raimondo và gã chủ quán Mario Frasketti không dính dáng gì với nhau. Nếu mafia và bọn phù thủy cùng hợp tác trong vụ bắt cóc Volker thì... khủng khiếp.

– Ừ nhỉ, khủng khiếp thật.

– Tao hy vọng thầy dạy sử Meinert trực đêm nay sẽ cho phép tao rời trường thăm... bạn bị ốm. Ông ấy là một thầy giáo tốt hơn cô Klamm nhiều, phải không Kloesen?

Đúng Meinert là một thầy giáo tốt thật. Ông hoàn toàn tin ở lý do Tarzan xin phép và chỉ yêu cầu hắn một điều: phải trở về trường nội trú lúc mười giờ đúng.

Mới bảy giờ mười lăm phút mà Tarzan đã bồn chồn. Hắn cảm thấy trời sắp đổ mưa đến nơi. Y như rằng, những giọt mưa đầu tiên đã rơi lộp độp. Tarzan rời khỏi "Tổ đại bàng" sau khi dặn dò Tròn Vo phòng hờ sẵn "sợi dây leo" trên cửa sổ để đề phòng sự cố chậm trễ. Khi đến ngoài trời, hắn mới chới với vì gió. Chiếc áo mưa của hắn phồng lên như y phục phi hành gia, hai ống quần quật vào nhau như hai miếng giẻ con rối. Hắn lắc đầu ngao ngán và xuống hầm lấy xe đạp.

Nhưng thực tế dễ chịu hơn hắn tưởng, vì gió đã đổi chiều thổi từ phía sau lưng. Tarzan co hai chân gác lên thành xe phóng như một môtô không cần đạp, hắn chỉ dự trữ hai cánh tay nơi cần thắng. Đồng ruộng và bãi cỏ vùn vụt lùi lại. Thành phố bị bao phủ toàn hơi nước. Hắn đạp tới đích lúc bảy giờ hai mươi.

Bên lề đường trước biệt thự Krause đã có vài chiếc xe hơi đậu. Không thấy chiếc Limousine màu sẫm của Raimondo. Tarzan thong thả nhấn chuông. Suzanne ra mở cửa với nụ cười... Paris chánh hiệu:

– Vô nhanh đi Tarzan!

Cô gái Paris hôm nay khá kín đáo trong áo sơ mi màu vàng kem và quần nhung đen. Đôi khuyên vàng to tướng đu đưa nơi vành tai trắng nõn khiến Suzanne thêm trẻ trung. Cô giành chiếc áo mưa của Tarzan treo lên mắc và đưa hắn vào nhà.

Nào, bây giờ thì làm ơn sử dụng óc quan sát. Bà Krause đúng cạnh lò sưởi. Mắt bà có quầng thâm, mí mắt trái luôn luôn giật như có người ở xa đang nhắc, chưa lúc nào Tarzan thấy bà xanh xao đến như thế. Cung cách ngoại giao giả tạo và kiêu kỳ của bà biến mất, thay vào đó là những nếp nhăn trên vầng trán hẹp của người mẹ đang tuyệt vọng

. Kế bên bà là ông chồng chủ thầu xây dựng. Đó là một người đàn ông hộ pháp với đôi tay to bè quá khổ không có vẻ gì giống một tỉ phú. Ông hệt như một đốc công mới từ các công trường xây dựng trở về, vậy thôi. Bà Krause thân hành ra đón Tarzan:

– Chào cháu Peter Carsten. Cháu là bạn học của Volker...

Nói đến đây bà nghẹn lời. Bà đưa hắn đến chào ông Krause và một đôi vợ chồng già tên là Berger có nhân dạng khá cổ quái. Còn một cặp vợ chồng lạ lùng nữa có tên là Kleinschmidt thì bà ôn tồn giới thiệu:

– Peter Carsten có biết chuyện... mất tích của Volker.

Bà Kleinschmidt nắm lấy tay Tarzan với cái nhìn thăm dò đầy vẻ sợ sệt. Trời ơi, một người đàn bà tim đập mạnh như thế mà dám phiêu lưu với... người chết. Tarzan không thể hiểu nổi, hắn càng không hiểu khi nhìn qua người chồng: ông Kleinschmidt có khuôn mặt được ráp bằng những góc nhọn, từ lông mày cho tới tóc tai. Thậm chí nếp nhăn quanh miệng cũng có hình tam giác.

Sau đó, bà Krause kéo Tarzan đến gần một người đàn ông tầm thước đang quay lưng lại phía hắn.

Giọng bà rành rẽ:

– Đây là Peter Carsten, thưa ông... Kramer!

Tarzan vừa định chìa tay ra đã... nín thở. Trời ạ, "ông Kramer" xa lạ nào đó không ai khác hơn là... cha của Gaby. Hắn còn chưa biết nói sao thì "ông Kramer" đã nở nụ cười:

– Thấy quen phải không Peter. Người giống người đó thôi cháu. Trong chớp mắt Tarzan hiểu rằng thanh tra Glockner đang tiến hành... nghiệp vụ. Có nghĩa là ông cũng đã kể chuyện về sự giúp đỡ của băng Tứ quái trong công việc của ông. Hèn chi bà Krause ân cần với Tarzan đến thế.

Tuy nhiên không riêng gì Tarzan bị bất ngờ, cả thanh tra Glockner cũng sửng sốt không kém. Sau chiến công phá vỡ bọn mafia quán TRATTORIA, ông mới hiểu đám thiếu niên mà Tarzan là đại diện lợi hại đến chừng nào. Vậy thì tại sao "cậu bé" Peter lại có mặt ở đây. Hắn đã "ngửi" ra một cái gì khác lạ chăng? Và hắn tiến hành... đặc vụ? Tất nhiên là chưa có kết quả vì "hắn" chưa thông báo cho ông biết.

Glockner chỉ có thể nói lẫy:

– Có hy vọng ở thuyết... thông linh chứ Peter?

– Cực kỳ "hy vọng", thưa chú... Kramer. Danh sách hung thủ đang khép dần.

Câu "Danh sách hung thủ..." Tarzan cố ý nói thật nhỏ nhưng thanh tra Glockner vẫn lôi hắn ra chỗ bàn cao đã bày biện sẵn một số thức uống. Ông khui nắp một lon bia và thì thầm:

– Tôi rất tin tưởng ở con, Peter ạ. Nhưng hãy kiên nhẫn đừng để lộ chân tướng chúng ta ở đây. Nhớ kỹ điều đó.

– Lão Raimondo vẫn chưa đến sao chú?

Vừa lúc đó thì chuông reo. Đúng là quỷ tha ma bắt, vừa mới nhắc đã lộ mặt người. Suzanne và bà Krause chạy đôn đáo ra đón khiến không khí căn phòng căng thẳng theo. Raimondo và bà đồng của lão đã dừng ở tiền sảnh cởi bỏ áo khoác.

Lão thầy bói vận trang phục y hệt tối qua. Được Amanda dìu vào phòng, lão ngẩng cao đầu và cứng đơ, tựa như cái gáy lão bằng thép. Vẫn là khuôn mặt đáng sợ Tarzan đã biết, nhưng đáng sợ nhất là cặp mắt. Cặp mắt không còn con ngươi, chỉ toàn một màu trắng đục thủy tinh thể.

Tarzan dồn sự chú ý vào người đàn bà. Amanda đẹp và lạnh lẽo như một nàng công chúa tuyết. Với mái tóc bạch kim, cái nhìn xanh rợn của loài mèo, nước da trắng như sáp, bà ta giống hệt một người mẫu biết di động. Amanda lơ đãng nhìn mọi người, ra vẻ như một nữ phù thủy thông thiên đạt địa, một ả bô-hê-miêng sống bằng hơi thở của thế giới bên kia.

Giọng bà chủ nhà Krause run run vì xúc động: - Giáo chủ Raimondo đã giữ lời hứa đến cùng chúng ta. Thầy và bà đồng Amanda lừng lẫy đã có mặt. Tối nay chúng ta không dùng thuyết thông linh để liên lạc với những người đã chết, mà...

Nước mắt giàn giụa quanh mắt bà. Bà khẽ nấc lên rồi tiếp tục:

– Mà... dùng thuyết "thần giao cách cảm" huyền bí để liên lạc với cháu Volker, con trai độc nhất của gia đình tôi. Bọn độc ác đã bắt cóc cháu. Chúng tôi rồi sẽ phải trả tiền chuộc theo yêu cầu của chúng. Nhưng trước hết chỉ có thầy Raimondo là biết cháu ở đâu. Tối nay...

Raimondo nói mà miệng vẫn không mấp máy:

– Có người lạ ở đây!

Bà Edith Krause giật nảy người:

– Dạ, thưa thầy, thầy quả thật có "con mắt bên trong". Hôm nay có mặt chồng tôi, ông ấy rất kính trọng thầy.

Ngoài ra còn có ông Kramer, người đang nghiên cứu thông linh học, và... Peter Carsten, bạn học của cháu Volker.

Tarzan không ngờ bà Krause đối phó nhanh đến thế. Có lẽ lần đầu tiên bà "nói dối"... giáo chủ. Kìa, coi mặt bà dường như tái hẳn đi.

Khỏi phải bàn đến ông bà Berger và ông bà Kleinschmidt. Hai cặp tín đồ này đang há hốc miệng ngắm... "con mắt bên trong" của giáo chủ. Họ khâm phục gần như định quỳ mọp xuống. Ôi trời đất ạ, ông thầy mù lòa "thấy" được "người lạ" hẳn hoi.

Chỉ riêng Tarzan và thanh tra Glockner là bình tĩnh. Họ cùng có một ý nghĩ khôi hài là có thể mụ Amanda đã véo tay lão thầy bói mù lúc không ai để ý.

Không gian lạnh ngắt. Cuộc hành lễ tại thư viện biệt thự Krause đã chuẩn bị đâu vào đấy. Tarzan hầu như chẳng nhận ra thư viện dù hắn đã đến đây với thằng Volker vài lần. Coi, trước các giá sách đều kéo ruy-đô màu tối, những tấm rèm dày che kín cửa sổ. Mưa đang quất xối xả vào các khung kính nhưng nghe như ở xa lắc xa lơ, một thứ âm thanh mơ hồ. Các bức tường đều được cách âm.

Giữa phòng là một chiếc bàn gỗ u ám, ghế xếp chung quanh. Trên bàn là một ngọn đèn dầu cổ lỗ sĩ hắt ra quầng ánh sáng duy nhất. Trong bóng tối kinh dị, mọi người di chuyển như những bóng ma.

Bà Krause xếp Tarzan ngồi giữa thanh tra Glockner và... giáo chủ Raimondo. Hắn liếc thấy bà đồng Amanda tách ra khỏi mọi người. Mụ yên vị trên một chiếc ghế kê riêng trước một ô cửa sổ. Khi mụ đặt người xuống, một con cú ngoài vườn đột nhiên cất tiếng kêu ai oán làm mọi người rùng mình. Phải chăng tiếng kêu ai oán làm mọi người rùng mình. Phải chăng tiếng cú đêm nay là một điềm gở báo trước?

Raimondo giơ tay như giáo chủ ban phép lành. Lão từ từ quay cái đầu trọc lóc về phía Amanda. Mụ này đang nhắm mắt khít rịt, tay đặt trên đùi, đầu cúi, gối chụm, hai bàn chân dính liền nhau

. Raimondo nhếch mép hài lòng:

– Bây giờ thì mời các "tín đồ" nắm tay nhau. Chúng ta nối một vòng tròn ma thuật.

Cái giọng khàn khàn của lão như một mệnh lệnh của thầy mo trong một bộ lạc. Ai nấy đều đưa tay cho người bên cạnh. Thanh tra Glockner đặt bàn tay che chở và ấm áp lên tay Tarzan, trong khi hắn nổi da gà vì bàn tay của lão Raimondo. Nó lạnh và ươn ướt giống một con cá chết mới ướp đá cục.

Giọng Raimondo lại rè rè:

– Các ý nghĩ hãy hướng về Volker Krause. Các tín đồ hãy tập trung vào cậu bé. Bằng "nhân điện" trong đầu mình.

Amanda đã rơi vào trạng thái xuất thần. Khuôn mặt mụ bất động, nhưng thân trên thì lắc lư một cách vô thức, cặp môi mụ run run. HÌnh như mụ chờ Raimondo chất vấn.

Và Raimondo nói rền rĩ:

– Volker. Cháu có nghe chúng tôi gọi không? Hãy bắt liên lạc với chúng tôi, chúng tôi là bạn bè của cháu. Hãy lên tiếng hỡi Volker!

Amanda đột ngột ngẩng đầu dậy. Hai mắt vẫn nhắm nghiền, nhưng âm thanh phát ra làm mọi người sững sờ. Đúng là giọng nói đặc biệt của Volker không còn nghi ngờ gì nữa:

– Mẹ, mẹ ơi. Con... con không thể... chịu đựng. Mẹ ơi... cứu... con, cứu con... với!

Sau đó là tiếng rít của cái lưỡi mụ nghe như ngôn ngữ của loài dơi rồi im bặt. Đầu Amanda lại gục xuống ngực như cũ. Sau đó là tiếng nức nở của bà chủ nhà Krause. Sau đó là... Raimondo thì thào:

– Màn sương mù dày đặc. Nó vẫn còn đó mang theo thế lực của bóng tối. Tuy nhiên tôi đã linh cảm được phương hướng, con đường sinh lộ dẫn về hướng tây. Ô kìa, sương mù đang loãng dần. Volker. Đúng thế, Volker đây rồi. Cậu bé vẫn còn sống, nhưng... cậu đang tê liệt vì sợ hãi. Nhân điện trong người cậu đã bị tắt lịm, vậy là thông điệp của Volker không phát được đến chúng ta. Có điều Volker vẫn... sống.

Raimondo vừa nói vừa bấu chặt bàn tay Tarzan khiến hắn phải áp dụng phương pháp thả lỏng theo luật nhu chế cương trong võ thuật. Trán lão thầy bói đầm đìa mồ hôi, đôi mắt trong suốt vẫn trừng trừng.

– Tôi không thấy gì nữa. Màn sương mù đã... trở lại.

Vậy là coi như tàn cuộc... lên đồng. Thanh tra Glockner ho húng hắng. Tarzan lén chùi bàn tay vừa bị Raimondo nắm vào ống quần. Hắn có cảm giác mới rút tay khỏi đống sình.

"Các thế lực của bóng tối vẫn mạnh hơn chúng ta". Lão Raimondo kết luận. Mọi người cùng thở phào. Ông Berger loay hoay hỉ mũi. Bà Krause lau nước mắt sụt sùi. Bà nói rất khẽ:

– Tôi xin cảm ơn thầy. Và bà nữa, thưa bà Amanda.

Hai vị "phù thủy" gật đầu rất kiểu cách. Khi trở lại phòng khách, Tarzan nghe mọi người trò chuyện loáng thoáng:

– Đội ơn... Chúa, ít ra thì thằng cháu Volker vẫn còn sống.

Tarzan không hiểu tại sao người ta có thể dốt nát cỡ đó. Bàn tay thanh tra Glockner đã đặt lên vai hắn:

– Về chứ Peter!

Tarzan gật đầu. Lúc đi ngang qua lò sưởi, hắn thấy lão Raimondo và mụ Amanda đang nâng ly rượu lên môi. Phải chăng cặp phù thủy kia sắp ăn mừng một món tiền lớn? Ra đến cửa hắn lại đụng đầu cô gái Paris. Suzanne nháy mắt với hắn cực kỳ ranh mãnh. Điều đó càng củng cố trong hắn một ý nghĩ xuyên suốt: Nào, chứng kiến xong trò lừa đảo những "tín đồ" nhẹ dạ thì... phải có biện pháp gì chứ?

Khi thanh tra Glockner và Tarzan rời khỏi biệt thự Krause thì trời đổ mưa tầm tã. Tarzan không còn cách nào khác là quăng xe đạp vào cốp chiếc Kombi rộng rãi của viên thanh tra.

Glockner cầm lái. Ánh đèn lướt ngoài cửa xe. Gió đang giành giật sự sống của các hàng cây trong những khu vườn.

– Nào, Tarzan, chú muốn biết cảm tưởng của con về buổi... lên đồng?

– Lão Raimondo và mụ Amanda diễn xuất cực giỏi!

– Một trò bịp bợm, đúng chớ?

– Hơn cả bịp bợm, thưa chú Glockner. Bịp bợm chỉ đánh lừa người ta một lần, còn lừa đảo đánh lừa người ta tới một ngàn lần. Cháu khẳng định đây là trò lừa đảo. Câu chuyện "bức màn sương và các thế lực bóng tối" là sản phẩm của tưởng tượng. Lão Raimondo moi tiền bà Krause đều đều chỉ vì bà ta mê tín và đã trở thành một "đồ đệ" của lão. Lão làm đủ mọi trò buông rèm đêm, đốt đèn dầu để bà Krause mỗi ngày mỗi bị ám ảnh bởi màu sắc u ám của cái chết đến nỗi trở thành tín đồ của lão lúc nào không hay. Thử hỏi đêm nào vị giáo chủ cũng rỉ tai bà Krause rằng bà ta là nữ công tước Editha Eleonora thì bà ta không mềm lòng sao được.

– Phải, tất cả những trò đó chỉ là lừa đảo thôi, kể cả nghệ thuật "nhái" giọng tài tình của Amanda.

– Có đúng ông thầy bói tên là Biersack không thưa chú?

– Đúng, Peter ạ. Ông ta và bà Klara Bichler, tức Amanda huyền bí, trước kia cùng sinh sống ở Viên nhưng cả hai đều không phải dân Áo. Ở đó họ chưa hề phạm pháp khiến cảnh sát phải sờ tới gáy. Hiện nay họ đang cư trú tại một nông trại đổ nát tới phân nửa ở Stockhausen.

– Nghĩa là trong thành phố của chúng ta?

– Ừ, ở ngoại ô thì đúng hơn. Stockhausen chưa được sát nhập vào thành phố, nhưng từ đó vào trung tâm chỉ tốn nửa giờ.

Tarzan đã biết Stockhausen. Đó là một cái làng. Mùa hè, lũ bò cái dạo bước trên đường phố và trên mỗi đống phân thải ra có ngay một chú gà trống gáy te te. Trong những năm sau này, làng Stockhausen dần dần đô thị hóa.

Tarzan đã đôi lần cùng bạn bè đạp xe đến đó để tìm không khí vùng quê trong lành.

Hắn thận trọng hỏi thanh tra Glockner một câu cuối cùng, tất nhiên là tối quan trọng:

Chú có nghĩ rằng cặp phù thủy Raimondo và Amanda là hung thủ bắt cóc Volker không?

Thanh tra hình sự Glockner nhìn Tarzan do dự:

– Chú chưa thể nói gì lúc này. Cảm giác và phỏng đoán không ích gì. Chú không ưa hai người đó và những trò phù thủy của họ, đó là một chuyện. Nhưng họ có phạm tội hình sự không thì lại là chuyện khác. Tuy nhiên, vẫn phải theo dõi họ. Biết đâu đó...

Vừa lúc chiếc Kombi dừng trước cổng trường. Thanh tra Glockner giúp Tarzan lấy xe đạp rồi vẫy tay:

– Chúc con ngủ ngon, Tarzan!

Chương 08: Làng Quê Huyền Bí

Tarzan về đến "Tổ đại bàng". Tròn Vo vẫn đang kiên nhẫn bó gối chờ đợi hắn với thú giải trí duy nhất là nhai kẹo sôcôla. Hắn cảm thấy như mình có lỗi với Tròn Vo trong chuyến trinh sát không có nó tham gia này. Để vuốt ve nỗi cô đơn của thằng mập, Tarzan hào hứng kể kết các chi tiết trong buổi lên đồng ma quái tại nhà Krause cùng các suy đoán của hắn về lão Raimondo cho bạn nghe.

Khi thay đồ, Tarzan cẩn thận dốc túi. Ngoài chìa khóa xe, bóp, khăn tay, một con dao bấm, còn một vật rớt xuống...

Thằng Tròn Vo thấy ngay lập tức:

– Ê, cái gì rớt ra kìa Tarzan?

Tarzan cúi xuống. Chúa ơi, đó là một mảnh giấy gấp nhỏ có chữ in và những hàng chữ viết tay xiên xẹo. Một tờ biên lai đích thị!

Hắn tự đấm vào đầu mình:

– Trời đất, biên lại lấy hình của thằng Volker. Tại sao tao có thể lú lẫn đến thế kia chớ!

Tròn Vo Kloesen xáp lại. Nó sực nhớ rằng thằng Volker có chụp hình cả nó đứng cùng đám đông trong buổi liên hoan lớp. Nó reo lên:

– Tờ hóa đơn lấy hình phải không? Đưa cho tao. Trí nhớ của tao không đến nỗi tồi như mày. Mai tao sẽ lấy hình về. Tao thèm thấy hình tao càng sớm càng tốt.

– Được thôi. Tao với mày sẽ cùng đi lấy. Những tấm ảnh trong cửa hiệu còn đó chứ mất đâu mà sợ. Chỉ có điều tao ân hận là đã thất hứa với thằng Volker trong khi nó thì mất tích...

Tròn Vo thở dài:

– Đừng lãng trí lần nữa nghe đại ca. Tao sợ mày mải phiêu lưu đến làng Stockhausen rồi lại... quên thì khốn.

– Stockhausen. Phải rồi, mày lanh trí đó Tròn Vo. Làm sao mà tao lại không nghĩ ra nhỉ. Tụi mình phải đến đó. Trong cái nông trại tồi tàn của lão Raimondo phù thủy đầy những tầng hầm. Mày có thể gào đến rách phổi mà bên ngoài cũng chẳng ai nghe thấy. Thằng Volker bị hắn giấu trong đó...

Tròn Vo chồm hết thân hình phốp pháp lên:

– Vậy thì bao giờ đi hả đại ca? Chẳng lẽ lần này tao cũng...

– Lần này mày không ở nhà đâu Kloesen. Chuẩn bị tư tưởng đi, mày sẽ là một thám tử rất quan trọng của Tứ quái.

– Trời ơi, cả đám cùng lên đường?

– Chứ sao. Nhưng tao hơi ngại cho Công Chúa. Gaby là con gái trong khi làng Stockhausen lại xa lạ và nguy hiểm...

Tròn Vo tỉnh queo:

– Chuyện đó thì tùy mày thu xếp với Gaby. Nhưng theo dự đoán của tao, không có Gaby là không ổn đâu. Cô ấy đâu có ngán mày như... tao ngán.

– Đừng nhảm nhí nữa Willi. Ngủ đi. Thứ bảy còn phải đối phó với mụ Amanda. Lão Raimondo bị mù không đáng sợ. Chỉ ớn Amanda...

Kloesen chưa chịu ngưng:

– Bộ mày quên "con mắt bên trong" của lão à. Bằng tà thuật Raimondo cũng sẽ thấy hết.

Tarzan nhún vai và đưa tay tắt đèn. Hai hiệp sĩ vừa nằm xuống đã ngủ lăn như chết.

Chưa tới tám giờ sáng, Tarzan và Tròn Vo đã vào tới thành phố.

Cửa hàng thực phẩm mang tên "Công Chúa" hiện ra trước mặt. Bà Glockner đích thân ra mở cửa đón bọn chúng:

– Chà, thứ bảy nghỉ học mà hai đứa đến sớm nhỉ. Gaby cũng dậy rồi đó các cháu. Lại hẹn nhau đi đâu chớ gì?

Tarzan gãi đầu ngọng nghịu:

– Dạ, hôm nay tụi con đến đón Gaby đi du ngoạn Stockhausen. Có lẽ Gaby chưa báo với thím.

Đúng lúc đó thì Gaby xuất hiện cùng với con Oskar. Con chó nhảy tâng tâng như một trái bóng cao su quanh chân Tarzan.

Tarzan thuật lại cho Gaby nghe những gì hắn chứng kiến tối qua cùng dự định của hắn hôm nay. Cô bé lúc thì tái mặt, lúc lại đỏ mặt theo diễn biến của câu chuyện. Sau cùng, mặt cô càng đỏ hơn khi Tarzan dè dặt đề xuất rằng có lẽ cô nên ở nhà vì công việc của nhóm hôm nay sẽ không ít nguy hiểm. Cô nói bằng giọng khỏi cho ai cãi:

– Không chỉ có mình, mà cả con Oskar cũng sẽ đi Stockhausen hôm nay. Bọn tôi là thành viên chính thức của TKKG mà, xin mọi người đừng quên điều đó chớ.

Tròn Vo cười khoái trá. Coi, đôi mắt của Tarzan phải cụp xuống kìa. Chẳng bù với lúc hắn vênh mặt... ăn hiếp Tròn Vo.

Ba quái lên đường dẫn theo con Oskar đi đón... quân sư. Với thằng Máy Tính Điện Tử thì chuyện đi đứng quá dễ dàng. Chưa tới ba mươi giây nó đã xong xuôi mọi yên cương trên chiếc xe đạp để gia nhập phái đoàn cho đủ bộ... Tứ quái.

Chúng băng ngang qua bề mặt thành phố trên một con đường dài hun hút. Do không có đường dành riêng cho xe đạp, Tứ quái phải cố gắng né các luồng xe hơi bất tận cứ vùn vụt lướt qua. Cũng vì vướng con Oskar chạy theo trên vỉa hè mà Tarzan mấy lần suýt lao vào xe hơi bất tử.

Cuối cùng thì cuộc trắc nghiệm thần kinh cũng kết thúc. Chín giờ rưỡi sáng, làng Stockhausen đã chường những ống khói từ đằng xa.

Mặt trời càng lên cao càng ấm áp. Một tấm bảng màu vàng chào đón chúng với dòng chữ "STOCKHAUSEN". Tarzan đạp xe thong thả dẫn đầu Tứ quái tiến vào đường làng. Hắn dừng xe tại một nhà trọ mang tên "GẤU ĐỒNG". Ở đó có sẵn một thằng nhóc mặt đầy tàn nhang, tóc bù xù đứng chống nạnh ngay ngưỡng cửa.

Tarzan ngoại giao liền:

– Hello! Chào bạn. Tôi muốn hỏi thăm một chuyện...

Thằng nhãi đang trố mắt ngắm Gaby như ngắm một trong bảy kỳ quan thế giới bỗng... giật mình:

– Hả? Có chuyện gì cứ nói...

– Trong làng có một thầy bói, đúng không?

– Ông mù chứ gì. Lão đang sống ở đây. Sao? Muốn coi bói à, tôi sẽ dẫn đi...

Cái nhìn của thằng nhãi vẫn không rời khỏi Gaby. Cô bé xinh xẻo nổi bật giữa đường làng.

– Tụi này không coi bói. Chỉ cần bạn chỉ đường...

– Hả? Chỉ đường à... Ờ... Đi con lộ kia kìa, cứ đi thẳng đừng rẽ phải. Cuối làng có một đầm nước dành cho súc vật uống. Rồi tới một cánh rừng nhỏ xíu, các bạn sẽ gặp một con đường chạy qua. Ông thầy bói mù sống ngay sau rừng cùng bà vợ tóc vàng lai bạch kim. Họ có một nông trại, này...

– Xin cảm ơn ông bạn có lòng tốt.

Bốn chiếc xe đạp đồng loạt khởi hành cùng với tiếng sủa vang thỏa mãn của con Oskar.

Lúc đạp xe tới cánh rừng nhỏ, chúng mới cảm thấy lạnh. Những cây sồi đã trút lá, trải lên rừng một tấm thảm màu vàng nâu. Chim chóc và những con thú bé bỏng sột soạt xung quanh chúng. Tarzan đi tiên phong trinh sát. Hắn đã thấy nông trại lão Raimondo và đưa tay ra dấu. Nông trại quạnh hiu nằm trong một thung lũng chan hòa ánh mặt trời.

Hắn dừng xe và nấp sau một gốc cổ thụ. Ngôi nhà vẫn còn tươm tất với những tấm rèm màu phía sau những ô cửa sổ. Trước cửa nhà là một cái thớt chẻ củi đang hứng một lưỡi rìu dính chặt với cái cán dựng đứng.

Nhà chứa cỏ thật là tồi tàn. Vách gỗ cái có cái không. Cánh cửa biến đâu mất. Có lẽ nó được Raimondo trưng dụng làm gara vì chiếc Limousine đã nằm lù lù trong đó. Đằng sau nhà là một dãy chuồng gia súc dài cũng đang trong tình trạng đổ nát.

Công Chúa, Tròn Vo và Máy Tính Điện Tử đã đứng sau lưng Tarzan. Quân sư Karl mở miệng:

– Giống như một cái sào huyệt được ngụy trang bằng hai chữ "nông trại". Bí mật tuyệt đối.

Gaby than:

– Khung cảnh thơ mộng thế này mà không có bóng dáng một con vật. Thật đáng buồn!

Tròn Vo Kloesen chế giễu:

– Đám phù thủy chỉ có nuôi... âm binh thôi. Tôi đoán là nhà đầy... ma xó.

– Cúi xuống!

Tarzan kêu lên. Hắn vừa phát hiện một người đàn bà bước ra khỏi nhà.

– Bà đồng Amanda!

Hắn thì thào giải thích vì ba quái kia chỉ biết Amanda qua lời kể của hắn. Sáng nay bà đồng Amanda, tức Klara Bichler, mặc một chiếc áo măng-tô, chân đi giầy ống cao cổ. Cái giỏ trên tay mụ lúc lắc tiến về phía nhà chứa cỏ. Mụ đã leo lên chiếc Limousine.

– Biến! Mụ ta tới đây liền đó!

Tứ quái hành động như máy. Bốn chiếc xe đạp đã được che giấu sau những thân cây. Công Chúa bịt mõm con Oskar và cả đám chớp nhoáng rúc vào bụi thông non. Cũng vừa kịp chiếc Limousine trờ tới.

Chiếc xe hơi khuất sau những khúc quanh. Bây giờ Tarzan mới sung sướng thở phào:

– Có thể mụ đi chợ. Đêm qua mụ đã thu hoạch cả ngàn mark tạ ơn của bà Krause. Đây là dịp để cặp vợ chồng phù thủy rủng rỉnh ăn xài. Chỉ còn một mình lão mù ở nhà, "con mắt bên ngoài" của lão đã biến mất. Không thể có cơ hội nào tốt hơn để đột nhập.

Máy Tính Điện Tử vỗ trán chừng vài giây:

– Phải cẩn thận đó Tarzan. Những người mù đều "nhìn thấy" bằng tai. Đó là "con mắt bên trong" của họ.

– Được rồi, tao hiểu thưa quân sư. Nhiệm vụ của mày và thằng Tròn Vo lúc này là làm cận vệ cho Gaby. Tụi bay có thể tiếp viện cho tao từ phía sau nếu Raimondo có đông thủ hạ. Nhớ nghe Karl, ám hiệu như cũ nghe.

– Thế nếu mày không quay lại thì sao?

– Thì tìm cách báo ngay cho ba Gaby chớ sao!

Gaby thở dài:

– Ba sẽ cho cả bọn một trận, nếu ba biết chúng mình mò tới đây.

Tarzan dứt khoát:

– Vậy thôi. Giờ tao đi xem thằng Volker nằm đâu!

Hắn đứng lên, nhằm phía đường, dỏng tai nghe ngóng rồi chạy men dưới cây ra tới bìa rừng, núp vài giây sau một bụi rậm.

Trong nông trại không thấy động tĩnh gì. Đến bọn chim sẻ cũng chẳng thấy nhảy lách chách trên mặt đất. Hình như đến chim muông cũng lánh xa ngôi nhà này.

Từ bìa rừng vào tới nhà cách chừng một trăm năm mươi mét, nối bởi một con đường cát, hai bên trồng liễu. Chẳng có một bụi cây nhỏ nào khả dĩ nấp được. Nhưng đành vậy, làm sao thay đổi được.

Tarzan quyết định chạy thật nhanh, nhưng cố gắng để càng êm càng tốt. Đôi giày đế kếp dày của hắn làm giảm tiếng chân chạy. Hắn đã tới nhà chứa cỏ.

Nhìn gần trông nó còn hoang tàn hơn. Chỉ một trận bão nữa khéo nó sụp hẳn. Đem một chiếc xe mới và đắt tiền như chiếc Limousine mà cất vào đây thì thật nhẹ dạ.

Tarzan đi vào, ngó quanh quất. Có mùi rơm ải, bụi và đất. Không có chỗ ẩn náu. Không một dấu vết của Volker.

Khom người, Tarzan lẻn đến ngôi nhà.

Tim hắn đập loạn xạ vì hồi hộp. Nhưng hắn biết ngoài kia bạn bè đang quan sát hắn. Tới đầu hồi, hắn thở phào. Ở đây chỉ có hai cửa sổ. Nhưng không thể lọt vào được. Những bức rèm bằng một thứ vải tồi được kéo kín. Hắn đứng lại nghe ngóng.

Không một tiếng động. Chỉ đâu đó phía trong rừng có tiếng cành cây gẫy kêu "rắc!" xa xôi.

Tarzan lập tức nhận thấy ngôi nhà này có tầng hầm. Một cái máng nghiêng, kiểu băng chuyền chuyển than chạy xuống một cửa sổ tầng hầm. Nhưng cửa sổ đóng, kính cửa dầy kịt bụi. Góc chăng đầy mạng nhện.

Tarzan vẫy tay về phía rừng, mặc dù không trông thấy các bạn. Rồi hắn lẻn ra sau nhà.

Vừa quành qua góc nhà, hắn suýt nhảy lùi lại.

Hắn nín thở mất vài giây, người cứng đờ, cảm thấy lạnh toát sống lưng. Bởi chỉ có một tích tắc nữa là hắn đâm sầm vào Raimondo...

Cách chỗ hắn chưa đầy ba bước, có một chiếc ghế dựa ngả ra sau đặt bên cạnh cái bàn mây nhỏ.

Lão thầy bói Raimondo ngồi đó, chân quấn mền, mặt ngửa lên hứng ánh mặt trời.

Lão ngồi nhắm mắt. Nhưng không ngủ. Nếu ngủ lão không thể thở êm như thế.

Trên mặt bàn mây có chai bia và cái cốc. Cạnh đó là một tờ báo, một miếng bánh mỳ bơ cắn dở và... Tarzan không tin vào mắt mình: một chùm gồm bốn chìa khóa khác nhau. Liệu có chiếc chìa mở nơi cất giấu Volker trong chùm chìa khóa đó không?

Raimondo động đậy mi mắt.

Tarzan định lẩn ra sau góc nhà theo bản năng. Nhưng rồi hắn thấy chẳng cần thiết, lão mù không thể trông thấy hắn. Mà lão cũng chỉ hơi hé mắt một chút, rồi lại hạ mi mắt xuống, và gãi đầu bằng móng tay cái.

Nhanh như chớp Tarzan hiểu rằng may mắn đang mỉm cười với hắn. Lúc này trong nhà không có ai. Vậy thì...!

Nhẹ nhàng, cực kỳ nhẹ nhàng, hắn lui lại sau góc nhà. Hắn chạy ra phía trước tới cửa nhà. Cánh cửa dày, tay nắm xấu xí, ổ khóa lỗi thời. Tarzan thận trọng vặn tay nắm. Hắn thất vọng buông tay ra. Cửa khóa trái!

Rủi quá! Vợ chồng Raimondo thật quá đa nghi!

Đúng lúc đó Tarzan nảy ra một ý táo tợn. Hắn không do dự một giây. Không có cách nào bí mật lẻn vào nhà được, hắn quyết định lấy cho được chùm chìa khóa.

Hắn thở êm ái, không tiếng động, cốt chế ngự cơn hồi hộp bất lợi của mình. Raimondo không thay đổi tư thế ngồi. Tuồng như lão bắt đầu ngủ gật. Rõ ràng lão không thể đọc được tờ báo nằm trên bàn kia. Có lẽ Amanda đã đọc cho lão nghe.

Tarzan mon men đến gần, không một tiếng động, rón rén từng bước một. Cầu cho áo quần hắn đừng sột soạt!

Raimondo lại hé mắt.

Lúc này Tarzan gần đến sát bàn.

Hắn phải khom người xuống để bóng hắn khỏi trùm lên lão mù. Vì mặt trời ở đây đứng đằng sau lưng hắn, chưa lên cao lắm.

Bây giờ hắn đã có thể với tới chiếc bàn mây. Nhưng lấy chùm chìa khóa cách chi để nó khỏi kêu lanh canh đây?

Hắn sẽ giơ cả hai tay ra. Hắn sẽ phải nắm cả bốn cái chìa khóa và giữ thật chặt để chúng khỏi động vào nhau. Thế là mọi việc sẽ ổn!

Lão thầy bói động đậy. Tarzan nhìn vào mặt lão. Hai người cách nhau không đến một mét. Mi mắt lão lại rung rung, cứ như là lão sắp sửa... mở mắt vậy. Đừng cuống chớ! - Tarzan tự ra lệnh cho mình. Cứ bình tĩnh! Lão sức mấy mà nhìn thấy hắn được.

Nhưng cuống họng Tarzan khô nghét và đầu gối hắn nhũn ra, thiệt kỳ lạ.

Lão thầy bói lại mở he hé mắt, hướng vào Tarzan.

"Lão không thể trông thấy mình! Lão bị mù! Mình sẽ lấy chùm chìa khóa ngay đây này!" - Tarzan một lần nữa trấn an mình.

Các đầu ngón tay hắn đã chạm vào đám chìa kim loại. Đúng vào giây phút đó, chợt có một cái gì như linh tính khiến hắn vội nhìn lên.

Raimondo đã mở mắt. Cặp mắt từ rất gần ngó chằm chặp vào mặt Tarzan: Một cặp mắt trong veo, soi mói, màu lơ nhạt - không còn trắng đục và xám xỉn như tối qua. Chúng có con ngươi hẳn hoi. Chúa ơi!

Thật là một cú trời giáng!

Mấy giây trôi qua, Tarzan cảm giác như bị tê liệt.

Raimondo đã phóng tay ra tóm lấy cánh tay Tarzan. Đồng thời lão bật dậy khỏi ghế.

Lão... hoàn toàn không mù! Tarzan sực hiểu.

Hắn xoay mạnh người vùng ra. Hắn lảo đảo, loạng choạng mất đà, cảm thấy Raimondo ở phía sau mình.

Cú ngã tưởng không thể tránh khỏi. Nhưng Tarzan phản xạ nhanh như chớp: vung cao một cánh tay, xoay một vòng theo thế Nhu đạo và... hắn đứng vững. Nhưng động tác đó cũng làm trễ 1/10 giây của Tarzan. Hắn bị tóm từ phía sau, một cánh tay rắn như thép thít chặt cổ. Tarzan bị lôi xềnh xệch. Nhưng rồi hắn đã trụ được hai chân, lấy đà, dùng hết sức thúc khuỷu tay ra phía sau.

Lão thầy bói lãnh đòn "tử" đúng phần dưới xương sườn, chỗ lá gan. Lão rú lên một tiếng như thể hụt hơi, lập tức buông Tarzan ra, gập người xuống đau đớn.

Tarzan nhảy lùi một bước, xoa cổ, và nhìn thằng cha giả mù.

Lão đã thấm đòn. Mặt lão không còn là màu đồng hun, mà vàng ệch. Lão há miệng hớp không khí và gắng không ngã quỵ xuống.

Raimondo thở hổn hển:

– Thằng nhãi con khốn kiếp. Mày sẽ qua đời, tao...

– Chấm dứt trò hề đi ông Biersack. Ông sẽ chẳng làm gì được đâu. Tôi sẽ báo cho bà Krause biết hết sự thực về chuyện ông giả bộ đui mù. Té ra "cặp mắt bên trong" của ông chính là sự lừa đảo. Ông đã dùng loại mắt kính trắng đục đeo sát tròng để đánh lừa thị giác mọi người. Ai mà ngờ ông lại đồi bại đến mức sử dụng thành tựu của y khoa để lừa bịp mọi người. Và...

Từ bìa rừng bỗng cất lên tiếng huýt sáo lảnh lót. Tín hiệu của Máy Tính Điện Tử báo tin Amanda đã trở về.

Tarzan lẳng lặng đẩy Raimondo vào chiếc ghế dựa của lão như đang dồn vào chân tường một con tin và bảo:

– Bà đồng của ông đã về đó. Để xem mụ và ông ai quỷ quyệt hơn.

Lão thầy bói lúc này đã tương đối hoàn hồn. Lão giận dữ:

– Tao... tao... Mày muốn gì? Chẳng lẽ mày đến đây chỉ để lấy xâu chìa khóa...

Chiếc Limousine đã chạy vào gara... chứa cỏ. Tarzan nghe tiếng động cơ tắt và tiếng chân Amanda. Mụ đang lại gần.

– Ông mới nói gì vậy ông thầy bói? Xâu chìa khóa à. Đúng vậy. Tôi cần nó.

– Mày định...

– Khám xét ngôi nhà. Ông giấu thằng bạn tôi ở đâu, thằng Volker Krause? Này, ngồi yên cấm nhúc nhích, kẻo tôi ra đòn nặng hơn thì ông sẽ "chẳng thấy đường" thực sự. Thằng Volker đâu?

Tarzan biết rất rõ Klara Bichler đang tiến vào góc quành cùng với mớ chai lọ kêu lanh canh trong giỏ. Hắn bình tĩnh đợi bà đồng tiến vào, đợi mụ ngạc nhiên khi thấy lão Raimondo lộ tẩy vì không gắn cặp kính đục sát tròng vào mắt, hắn còn đợi cho mụ nghe hết câu chất vấn của hắn trước lão thầy bói đang bị uy hiếp.

Không hổ danh một kẻ lừa đảo bẩm sinh, mụ Amanda đã phản ứng cực kỳ linh hoạt:

– Ồ, anh bạn trẻ dự buổi lên đồng tối qua ở nhà Krause đây mà. Cậu lầm rồi cậu bé. Không hề có Volker ở đây. Chúng tôi còn muốn tìm ra bạn cậu để được nhận tiền thưởng của bà Krause nữa kìa.

Tarzan thoáng một chút bối rối:

– Vậy thì bây giờ... bà hãy dẫn tôi đi kiểm tra các ngóc ngách của căn nhà. Đơn giản quá thưa bà Klara Bichler...

Klara Bichler, ngoại hiệu Amanda, biến sắc mặt. Mụ nhìn qua Raimondo nửa cười nửa mếu:

– Tính sao hả ông... Otto? Chúng ta nào biết tung tích của cậu Volker...

Lão thầy bói đột nhiên cười lên ha hả. Lão cười hả hê như chưa bao giờ được cười. Sau đó thì lão ôm lấy cạnh sườn bị thương và chảy nước mắt giàn giụa. Sự hóa thân của lão tuyệt vời như đang nhập hai vai trong một vở kịch. Lão vừa ho sù sụ vừa nói:

– Sinh nghề tử nghiệp rồi Klara. Có điều ai mà ngờ chúng ta lại bị lộ bởi một thằng nhãi chưa ráo máu đầu. Đưa nó đi "tham quan" cùng trời cuối đất rồi bảo nó cút xéo khỏi đây. Nó cũng... sắp điên đến nơi rồi.

Mụ Amanda nhún vai đặt cái giỏ xuống bàn. Trong giỏ chỉ có mấy chai vang đỏ, một ổ bánh mỳ, một đòn xúc xích dài bằng cánh tay. Mụ thở dài:

– Tôi sẽ chiều ý cậu, cậu... Peter ạ. Có phải tên cậu như vậy không, đêm qua bà Krause giới thiệu với chúng tôi mà. Nhưng cậu sẽ thất vọng...

– Tôi biết rằng ở đây có những tầng hầm!

Lão Raimondo rít qua kẽ răng. Lúc này mới thấy mắt lão chiếu ra những tia ác độc:

– Tao chưa từng thấy thằng nhãi nào táo tợn như mày. Ôi chà...

Sự cố gắng quá sức nhằm nguyền rủa đối thủ lại làm cạnh sườn lão đau nhói. Lão hất hàm về phía Amanda. Người đàn bà "lên đồng" hiểu ý mở toang tất cả mọi cánh cửa kể cả các ô cửa sổ mà Tarzan nghi ngờ là có thể dẫn xuống tầng hầm.

– Xin mời cậu... lục soát.

Tarzan bỗng trở nên nghiêm nghị hơn bao giờ hết:

– Tôi không rơi vào cái bẫy của bà đâu, bà Klara. Bà định lừa tôi vào một căn phòng bí mật rồi khóa chặt bên ngoài chứ gì. Xin lỗi hai ông bà, tôi không đến đây một mình.

Hắn bước ra trước cửa nhà, hy vọng các chiến hữu có thể nhìn thấy mình rồi chụm tay gào lớn:

– Karl ơi! Một mình Karl Máy Tính. Còn ai nấy ở nguyên vị trí.

Amanda tái mặt. Mụ đã thấy một cái bóng vừa lao ra khỏi rừng cây và chạy lại, mỗi lúc một gần.

– Chúa ơi, cậu... có tất cả bao nhiêu người?

Quân sư Karl đã đứng cạnh Tarzan. Nó ngó hai kẻ bị tình nghi mà sửng sốt. Tarzan giải thích liền:

– Ngài Raimondo đây không hề bị mù. Ông ta xài kính sát tròng màu trắng đục, về mặt khoa học kỹ thuật mày biết loại kính đó chớ. Hiện giờ hai vợ chồng họ đồng ý giải tỏa mối nghi ngờ của chúng ta bằng cách cho chúng ta khám xét. Tao muốn mày trở lại bìa rừng, còn Gaby và Tròn Vo phải túc trực ở một phòng điện thoại trong làng. Sau mười lăm phút tao không trở ra thì có quyền thông báo cho cảnh sát hình sự.

Máy Tính Điện Tử gật đầu cái rụp:

– Yên trí đi Tarzan!

Nó quay gót và biến mất nhanh như sóc. Tarzan cảm thấy cần "uy hiếp" thêm mụ Amanda đang nghệt mặt ra vì ngạc nhiên:

– Bà chưa biết hết đâu, thưa bà Klara. Trong nhóm chúng tôi đến đây có cả Gaby, con gái của thanh tra hình sự Glockner nổi tiếng. Bà nghĩ sao?

Ngược lại với sự chờ đợi của Tarzan, bà đồng Amanda rất... thoải mái:

– Ông Glockner sẽ hoan hô cậu, cậu Peter ạ. Cậu bố trí nhân sự sành sỏi như một tay tổ cảnh sát nhà nghề. Chỉ có điều cậu sẽ khiến ông ấy cười một trận nôn ruột.

Ngôi nhà tiều tụy bên ngoài té ra lại đầy đủ tiện nghi của một tổ ấm đằng sau mấy bức tường. Mụ Amanda đi trước hướng dẫn Tarzan. Phòng khách có lò sưởi, phòng ăn, phòng tắm xinh xắn, phòng làm việc chất đầy sách về thuyết thông linh, các trò yêu thuật và một phòng ngủ ấm cúng. Chiếc giường đôi được phủ carô xanh đỏ như sở thích thường thấy của một địa chủ.

Tarzan nghĩ thầm: "Mọi tiện nghi này của nông trại Raimondo được sắm bằng sự lừa đảo người khác".

Hắn chú ý nhất đến tầng hầm. Săm soi từng góc phòng, liếc phía sau những thùng dầu, gõ tay vào các bức tường... tất cả các động tác của một trinh sát đặc vụ đều trở nên thừa. Hòn toàn không dấu vết Volker.

Bất ngờ Tarzan hướng ánh mắt lên đầu tủ. Ở đó có một máy cassette lòng thòng sợi dây cắm. Hắn không một giây chần chờ chụp ngay lấy ổ cắm và ấn nút "play". Đủ loại thanh âm phát ra làm mụ Klara chới với. Tiếng nói của hàng chục người lần lượt mỗi người vài giây, từ ông Krause, bà Krause, cặp vợ chồng Kleinschmidt, cặp vợ chồng Berger, cô gái Paris Suzanne... cho đến giọng nói buồn tẻ của Volker. Trong một tích tắc, Tarzan hiểu hết. Hắn nhìn mụ Amanda khinh bỉ:

– Thì ra bà tập luyện giọng cho giống thiên hạ bằng cuộn băng cassette này à. Thảo nào mà những kẻ mê tín cứ tin rằng hồn bà được người khác nhập vào.

Mụ Amanda đầy sượng sùng:

– Đừng trách trò phù thủy của chúng tôi, Peter Carsten. Nếu không có bọn nhà giàu tin dị đoan thì chúng tôi đã... giải nghệ. Tôi và Raimondo đủ sức kiếm nghề khác chứ, nhưng nghề... này thì mau hái ra tiền, vì họ cần chúng tôi. Đáng lẽ phải trách những kẻ ăn no rửng mỡ... Mà cậu thấy đó, tụi tôi đâu can hệ gì đến chuyện cậu Volker mất tích.

Tarzan cố lấy giọng nghiêm nghị:

– Hiện thời thì tôi tin ở sự thành thật của bà, đúng là Volker không có ở đây. Có thể ông bà giấu nó ở một chỗ khác hoặc có thể chúng tôi có lỗi vì sự hàm hồ của mình. Nhưng... xin bà từ bỏ chiếc máy cassette này càng sớm càng tốt. Trước sau gì các... môn đồ của ông bà cũng biết Raimondo rất... sáng mắt và bà thì... nhái giọng rất nhà nghề. Tôi tôn trọng ông bà bằng cách không mang theo cuộn băng ghi âm luyện giọng trong máy. Xin chào...

Hắn cúi đầu lịch sự và phóng một mạch ra bìa rừng. Thằng Máy Tính Điện Tử vẫn ở đó. Hai hiệp sĩ đạp xe vô làng tìm Tròn Vo và Gaby tại phòng điện thoại. Bốn quái nhìn nhau im lặng sau câu chuyện tường thuật khá ly kỳ của Tarzan.

Tròn Vo cuối cùng phải phá tan không khí nặng nề:

– Dù sao thì lão thầy bói cũng bị một vố nhớ đời đáng với tội lừa đảo. Giờ này cạnh sườn lão chắc đang được mụ Amanda bóp muối.

Công Chúa chỉ thở dài:

– Tội nghiệp Volker. Có lẽ bạn ấy giờ này đói lắm.

– Thôi chuyện đó hạ hồi phân giải. Bây giờ tụi mình còn phải đưa Gaby về nhà. Và Gaby có thể nói chuyện này cho "ba" Glockner cũng được.

Trên đường trở về thành phố, Tứ quái siết chặt tay nhau trong một cuộc hẹn hò mới: Tại nhà Gaby lúc năm giờ chiều nay.

Chương 09: Kẻ Khả Nghi Thứ Ba

Lúc đi ngang qua trung tâm thành phố để về trường nội trú, Tarzan cố tình đạp xe qua biệt thự gia đình Krause để thăm dò, không hiểu vì đâu đôi chân của hắn lại lướt qua mục tiêu mà suốt hai tuần nay hắn hoàn toàn quên bẵng. Hắn giật mình bởi Tròn Vo Kloesen đạp kế bên vỗ vai:

– Cửa hàng chụp hình kìa đại ca. Họ đã chờ đợi chúng ta mất mười bốn ngày.

– Ừ nhỉ, tao có lỗi với thằng Volker quá!

Hai quái dừng bước trên một khu phố nhỏ. Trong quầy kính của cửa hiệu chỉ thấy toàn máy ảnh rẻ tiền, các máy quay phim cỡ nhỏ và máy chụp dương bản. Tarzan rút tờ hóa đơn của Volker ra khỏi bóp:

– Chị cho tôi lấy những tấm ảnh rửa.

Người đàn bà phụ trách quầy vui vẻ so sánh hóa đơn và lấy từ hộc tủ ra một chiếc phong bì. Vậy là quỹ tài chính của TKKG thâm hụt 12 mark.

Hai quái chụm đầu nhau xem các tấm hình lúc rời khỏi cửa tiệm. Coi, thằng Volker quả có tay nghề nghệ thuật không thua gì bố cục ảnh của các nhà nhiếp ảnh chuyên môn. Nó đã không từ khước một cử chỉ hài hước nào của các nhân vật tham gia buổi liên hoan lớp 10A bằng các kiểu bấm thật sống động. Này nhé, thầy dạy sử Meinert trở thành nhà ảo thuật khi tập thăng bằng với một ly rượu nho trên trán. Còn thằng mập Kloesen ư? Nó đang "nhát ma" Công Chúa bằng hai bàn tay nhòe nhoẹt sôcôla...

– Ủa!

Tarzan giơ lên cao một tấm ảnh kế tiếp. Không dính dáng gì đến buổi liên hoan lớp. Tấm ảnh có lẽ được chụp từ một khoảng cách khá xa người cầm máy. Đến ánh sáng cũng không chuẩn khiến mọi thứ thật u ám.

Rõ ràng Volker chụp một bãi đậu xe. Trên cái nền thập thò hơn chục chiếc xe hơi đang đậu, có một chiếc Mercedes màu kem đậu lùi lại phía sau. Và hai thằng trẻ tuổi đang mon men đến gần. Một thằng xây lưng lại ống kính, tay nắm chặt hòn đá. Thằng kia đứng đợi bên cạnh, vai so lên, mắt dáo dác. Tròn Vo phán đoán tức thì:

– Hình như hai thằng trong hình sắp đập bể kính xe. Thằng Volker phục kích ảnh này thật xuất thần.

Tarzan chỉ quan tâm đến gã "so vai":

– Mày biết thằng này không?

– Không!

– Tính sau vậy. Còn thằng mặc quần Jeans tay nắm chặt hòn đá? Tao thấy quen lắm. Cái dáng to bè của nó...

– Khoan đã, còn một tấm hình cuối cùng. Mày coi...

Tròn Vo xòe ra trước mặt Tarzan. Ôi trời, cửa chiếc Mercedes lần này mở toang. Thằng lúc nãy đứng so vai canh chừng đã đổi vị trí. Nó thò đầu vào trong xe và thân trên khuất hẳn. Bây giờ thì gã lúc nãy xây lưng lại ống kính đã nhìn nghiêng về hướng người chụp. Cái mặt của nó thấy ghét đến mức Tarzan lẫn Tròn Vo đều không tin vào thị giác của mình. Cả hai quái la lên một lượt:

– Heinz Bosselt!

Hèn gì cái dáng... to bè ngó quen quen. Tarzan khẽ chép miệng:

– Có nghĩa là Bosselt và chiến hữu của nó bị bắt quả tang đang ăn trộm bằng... ảnh. Tao không ngờ thằng Volker cũng liều lĩnh dàn trời. Chắc nó núp từ một cái xe khác để chụp. Nếu thằng Bosselt biết được...

Tròn Vo gục gặc đầu. Làm như từ cái bụng căng phồng của nó vừa lóe ra một tia sáng trí tuệ:

– Nguyên lớp 10A chúng ta không ai ưa thằng Bosselt cũng như không ai ưa cô giáo Klamm, trong đó tất nhiên thằng Volker nhà giàu là khó chịu và dị ứng nhất. Nó luôn luôn bị hung thần "bắt địa". Vậy thì cách hay nhất là theo dõi thằng Bosselt sát nút rồi lén lút chụp hình trong lúc hung thần đang phạm pháp. Tao... suy đoán vậy đúng không Tarzan? Một kẻ "yếu" như Volker chỉ có thể trở nên "mạnh" nếu có được áp lực từ những tấm hình tang chứng đưa ra trước mặt Bosselt...

– Như thế... thì thằng hung thần kia bắt buộc phải đoạt lại các tang chứng. Thôi đúng rồi, trời ơi...

– Cái gì hả Tarzan?

– Còn cái gì nữa. Thằng Bosselt và đám chiến hữu của nó chỉ còn nước... bắt cóc Volker để bịt đầu mối. Dễ ợt vậy mà tụi mình không nghĩ ra.

Tròn Vo lúc này mới bật ngửa, tuy nhiên nó vẫn cố phân tích:

– Chúa ơi, Bosselt là kẻ thứ ba trong danh sách nghi ngờ sau Mario Frasketti và Raimondo ư? Tao thật lú lẫn, nhưng này đại ca, thằng hung thần... chỉ mới ở diện "nghi ngờ". Chứ sao, nó có thể dám bắt cóc Volker nhưng vấn đề gửi thư tống tiền thì không giống hành động của nó chút nào. Tao nghĩ...

– Mày ngây thơ quá vậy, Tròn Vo. Thằng Bosselt đã cả gan đập cửa kính xe để ăn trộm thì chắc chắn nó chẳng chùn tay trước một thủ đoạn nào. Tại sao nó lại không gửi lá thư tống tiền để... đánh lạc hướng nhỉ. May ra thì thu hoạch thêm tới... 100.000 mark. Tại sao băng đảng của nó không dám làm kìa? Tụi nó sẽ chuồn ngay khỏi thành phố này nếu có trong tay một số tiền lớn...

– Còn số phận của thằng Volker?

– Cái thằng. Nghe tao nói đây Kloesen: đám Bosselt sẽ thả Volker với hai điều kiện, lấy được cuộn phim chụp lén chúng đang phạm pháp và... lấy được tiền. Có điều, chúng sẽ nện Volker một cách thật tàn bạo để dằn mặt những kẻ nào định theo dõi chúng. Không tin thì mày ơi, vài ngày nữa thế nào cũng có lá thư thứ hai yêu cầu giao cho bọn bắt cóc tờ hóa đơn ảnh của Volker. Chúng sẽ bắt bà Krause giữ tuyệt đối bí mật.

Tròn Vo như người từ trên trời rớt xuống. Nó có vẻ chưa được hài lòng:

– Vẫn còn một cái gì trục trặc. Thí dụ "lá thư thứ hai" mà mày nói. Không thằng bắt cóc nào "lạy ông con ở bụi này" chỉ vì một biên lai ảnh. Bà Krause sẽ nghi ngờ hơn và... khám phá ra hung thủ lúc rửa ảnh như chúng ta đang khám phá. Thằng Bosselt có thể trả thù Volker bằng cách làm cho nó mất tích nhưng hung thần sẽ chẳng bao giờ thèm... gửi thư.

Tarzan đuối lý. Lần đầu tiên hắn phải nể thằng bạn ục ịch mà cái đầu minh mẫn không kém quân sư Karl Máy Tính chút nào. Cứ thêm một cuộc phiêu lưu là cái bụng nó thóp được một ít và trí tuệ phát triển hơn. Thám tử TKKG là phải ngon lành vậy chứ sao.

Hắn cười có vẻ... kính nể:

– Mày "bảnh" đó Tròn Vo. Tuy nhiên tụi mình đồng ý với nhau rằng thằng Bosselt là kẻ đáng nghi ngờ thứ ba. Vậy cũng ổn. Nè, giao cho "ông địa" những tấm ảnh. Quản lý kỹ nghe Kloesen?

Khỏi phải nói, Kloesen sướng rơn vì... hãnh diện.

Đúng năm giờ chiều, hai quái đã có mặt tại nhà Gaby. Gaby mặt mũi nghiêm trang ra mở cửa:

– Ba Glockner đợi nãy giờ. Chắc có chuyện quan trọng.

Máy Tính Điện Tử vẫn chưa đến. Thanh tra Glockner ngồi trong phòng làm việc chật hẹp của ông. Trong phòng chỉ đủ kê thêm một cái đi-văng ngoài bàn viết và tủ sách. Công Chúa kéo Tròn Vo và Tarzan ngồi xuống đó nhìn ông đầy lo lắng.

Thanh tra Glockner nói chắc nịch:

– Tôi đã được nghe mọi chi tiết về vụ đột nhập làng Stockhausen huyền bí qua lời kể của Gaby. Ái chà, các con đã hành động còn hơn những nhân viên điều tra của ngành cảnh sát. Các con đều xứng đáng nhận một cái nhéo tai đích đáng vì: thứ nhất, nếu hai vợ chồng Raimondo là thủ phạm bắt cóc Volker thì vô tình các con đã "đánh động" cho họ biết trước để đối phó. Thứ hai, công việc của cảnh sát đang bị chính các con cản trở vì nơi nào họ định điều tra thì các con đã xuất hiện trước... trên từng cây số. Hiểu chưa hả các người hùng? Các con có hứa với tôi là chấm dứt cuộc phiêu lưu kể từ hôm nay không?

Tròn Vo và Gaby hơi cúi đầu bối rối. Nhưng Tarzan tỉnh bơ. Hắn đã thủ sẵn một "bửu bối" cuối cùng. Hắn thò tay vào túi áo Tròn Vo lôi những tấm ảnh ra đặt lên bàn Glockner:

– Có thể đây là hung thủ, thưa chú!

Và hắn vừa kể vừa phân tích về hung thần Bosselt cho viên thanh tra nghe. "Bố già" của Gaby thay đổi ngay thái độ. Mắt ông sáng rực khi quan sát tấm ảnh thằng Bosselt đang nghiêng mặt. Ông gật gù:

– Lại thêm một thành tích "bắn một ná chết hai con chim" của các con. Cậu học trò hư Bosselt này đang nằm trong hồ sơ thanh thiếu niên phạm pháp của Sở Cảnh sát nhưng chưa có tang chứng. Chính gã chủ quán Mario Frasketti đã khai báo trong tù rằng từng sử dụng một học sinh của trường nội trú tên là Bosselt trong đường dây ma túy của gã. Bosselt thuộc loại sai vặt giống mụ quản gia Maria. Nhưng... lỗ nhỏ cũng có thể đắm thuyền. Tuy nhiên quan điểm của cá nhân tôi cũng như đội chống ma túy của Sở Cảnh sát là vẫn có thể giáo dục Bosselt, không thể vì lý do trên mà hủy bỏ sự nghiệp học tập của một cậu bé. Bây giờ với những bức ảnh này thì khó lòng...

Glockner nhìn vào cây viết:

– Bosselt sẽ phải ra Hội đồng kỷ luật nhà trường. Sau đó chúng tôi sẽ... để ý đến cậu bé.

Glockner lại rời khỏi ghế đi qua đi lại. Căn phòng quá hẹp khiến ông suýt vướng chân Tarzan. Thành tích liên tiếp của đám trẻ đã giúp ông bớt nỗi phập phồng về chúng. Ông quyết định nói cho chúng biết:

– Sáng nay ông bà Krause nhận được bức thư tống tiền thứ hai qua đường bưu điện. Và cũng ghép bằng chữ in như bức đầu tiên. Chúng hẹn đúng 12 giờ trưa mai ông Krause phải nộp đủ số tiền.

Trái tim của ba quái muốn nhảy khỏi lồng ngực:

– Ở đâu ạ?

– Tại bãi dừng xe mang tên "Chim Ó". Bãi nằm bên đường quốc lộ sau Núi Đen. Chắc chắn các con không biết địa điểm này. Trên bãi có một thùng rác lớn. Đích thân ông Krause phải bỏ cái cặp da đựng tiền vào đấy.

Mặt Gaby đầy căng thẳng:

– Còn... thái độ của cảnh sát sao hở ba?

– Rất phức tạp, con gái ạ. Để tránh nguy hiểm cho Volker, cảnh sát không được phép đến gần đối phương. Nghĩa là chúng tôi không được phép trông thấy tên bắt cóc khi gã đến lấy tiền, nhưng chúng tôi sẽ bao vây khu vực đó chặt chẽ và ghi lại các số xe chạy vào khu vực. Chung quanh khu vực có bãi Chim Ó toàn là rừng. Tên bắt cóc có thể sẽ không bị phát hiện nếu gã chịu khó đi bộ. Hy vọng chúng sẽ thả Volker ra sau cuộc trao đổi kiểu "tiền trao cháo múc" này. Bây giờ thì các con đoán đi: thủ phạm là vợ chồng Raimondo hay Bosselt hay là ai khác nữa?

Đến đây Glockner phải ra đi vì có điện thoại từ Sở Cảnh sát gọi. Ông vừa bước ra khỏi nhà thì thằng Máy Tính Điện Tử đến. Quân sư đến muộn mà lại được việc. Sau khi nghe ba quái tường thuật nội tình, bộ óc robort của nó bắt đầu phát sóng... điện tử. Nó nói hăm hở:

– Tao biết bãi đậu xe Chim Ó. Núi Đen nằm phía sau làng Stockhausen. Năm ngoái thằng Volker có rủ tao đến đó để bàn chuyện siêu hình và khoa học giả tưởng. Tụi tao đến khá thường xuyên. Bởi vì ở đó tao và thằng Volker đã lập được một kỳ công là đào... được một cái hầm ngầm ở dưới đất. Có công mài đất có ngày nên... hầm cơ mà. Không ai có thể thấy chúng ta nếu mình chui vào trong. Cái hầm như bị mặt đất nuốt chửng, tao và thằng Volker đã trồng cỏ phía trên ngụy trang rất kỹ. Nằm trong đó mà ngắm sao làm... chiêm tinh gia thì vừa rờn rợn vừa tuyệt vời.

Càng nói Karl Máy Tính càng cao hứng hơn bao giờ hết:

– Lối xuống hầm chúng tao đậy bằng nắp thùng rác, nắp thùng cũng được đắp đất và trồng đầy cỏ. Để quan sát bên ngoài tao đã chừa mấy khe nhỏ nằm ngang giữa các thanh gỗ, so với mặt đất chỉ cách gang tay. Từ các khe nhỏ này, tụi mình không chỉ nhìn được khoảng đất trống trong rừng mà còn thấy toàn bộ bãi đậu xe Chim Ó.

– Mày đúng là... quân sư TKKG.

Tarzan đập mạnh lòng bàn tay hắn lên tay Karl. Hắn quyết định:

– Bảy giờ mai khởi hành. Tám giờ rưỡi có mặt ở bãi đậu xe và giấu xe đạp trong rừng. Chúng ta sẽ theo quân sư xuống hầm và theo dõi thủ phạm.

– Đồng ý!

Bốn quái đập mạnh bàn tay lên nhau.

Chương 10: Thủ Phạm

Bọn trẻ đến bãi đậu xe Chim Ó vào lúc 8 giờ 27 phút, nghĩa là sớm hơn được ba phút so với dự kiến. Gaby không thể tham gia vì ông Glockner đã đề phòng trước chuyến phiêu lưu của cô con gái... rượu. Lần đầu tiên Công Chúa bị cấm cung. Cô bé mếu máo thò mái tóc vàng rực ra khỏi cửa sổ căn gác vẫy chào ba hiệp sĩ. Con chó Oskar hưởng ứng cuộc "biểu tình" bằng cách sủa "gâu, gâu" ầm ĩ khắp cửa hàng thực phẩm khiến mẹ Gaby phải chạy lên ngó chừng.

Ba người hùng của chúng ta đành thất thểu lên đường trong cảm giác thiếu vắng. Còn phải hỏi, Gaby là làn gió mát giữa trưa hè của bọn chúng kia mà. Tròn Vo than thở:

– Tội nghiệp Gaby. Bữa nay thì đúng là Công Chúa rồi đó.

Máy Tính Điện Tử cũng áy náy không kém:

– Có lẽ thanh tra Glockner trực tiếp phá vụ án này nên ông ấy không muốn có mặt con gái tại hiện trường. Phải không? Ông ấy đâu có nhà lúc chúng ta huýt sáo.

Tarzan chẳng nói gì. Khuôn mặt hắn lầm lỳ dễ sợ. Không thể chậm chân hơn ba của Gaby trong đặc vụ này được. Hắn nhất định sẽ đem chiến công này về làm quà cho Gaby một khi cô đã bị ba cô nhốt như vậy.

Và cả nhóm đạp như bay đến bãi đậu xe Chim Ó.

Bãi để xe phủ đầy sương mù. Karl quân sư hướng dẫn Tarzan và Tròn Vo giấu xe đạp vào một bức tường thiên nhiên được đan kết bằng cây dâu rừng. Chiếc hầm được ngụy trang hoàn hảo đến nỗi thoạt đầu chúng không tìm ra. Cuối cùng chính người xây dựng nó là Karl vấp phải nắp thùng rác té chúi nhủi. Vậy là đâu vào đó, mọi thứ vẫn y như năm ngoái, trừ cỏ dại mọc cao che lấp hết những khe quan sát. Ba quái cẩn thận nhổ bớt cỏ. Chúng còn thừa thời gian.

Tarzan liệng bọc đồ của hắn xuống hầm và tụt xuống trước tiên. Mùi rêu ẩm mốc bốc lên ngai ngái, tuy nhiên những thanh xà bằng gỗ vẫn còn chắc chắn. Đến phiên Tròn Vo tụt xuống, thằng này thở phì phì. Cửa hầm có vẻ chật chội đối với thân hình đồ sộ của nó. Nó bị kẹt cứng. Tarzan phải lôi chân kéo trợ lực. Máy Tính Điện Tử thì chui dễ dàng hơn. Thân thể nó lều khều và mỏng như con cá lẹp.

Ba quái ăn sáng và sau đó nằm khểnh ra bày đủ 1001 trò chơi bằng... miệng. Tất nhiên thỉnh thoảng chúng vẫn dòm ra canh chừng. Bãi đậu xe nằm cách đó năm chục mét vẫn không một chút động tĩnh. Lúc này đám sương mù đã được thượng đế kéo lên cao, lòi ra... sáu con hoẵng đang hồn nhiên gặm cỏ.

Mười một giờ trưa...

– Không lẽ chúng ta bị thanh tra Glockner lừa. Dám lắm! Ông ấy sợ tụi mình làm vướng chân cảnh sát nên bịa ra một điểm hẹn lý tưởng. Đưa tao cái ống nhòm quân sư Karl.

Tarzan vừa lẩm bẩm vừa nheo mắt ngó đăm đăm về hướng Núi Đen.

– Có gì mới lạ chưa?

– Tao chưa thấy. Ờ, ờ mà hình như sắp thấy. Trời ơi, trong cánh rừng có gì mới lóe sáng. Một cái gì đó đang chuyển động.

Hắn chộp vội vàng cái ống nhòm của thằng Máy Tính Điện Tử.

– Đúng là một... con người tụi bay ơi! Bóng của gã lúc ẩn lúc hiện trong các lùm cây. Nghe rõ chớ Máy Tính Điện Tử, cái vật lóe sáng mà tao nhìn thấy hồi nãy là một cái... ống nhòm bị chói nắng mặt trời. Chúa ơi, gã cũng trang bị ống nhòm như mình.

Tarzan tiếp tục tường thuật làm hai quái không ngừng nhấp nhổm:

– Gã đi xuống. Băng qua rừng. Đầy hấp tấp. Chỉ có tên bắt cóc mới có thái độ như vậy. Gã khôn ngoan dàn trời. Đi bộ trong rừng để thoát sự mai phục của cảnh sát như lời tiên đoán của thanh tra Glockner. Gã đang hướng về bãi đậu xe...

Tròn Vo lắp bắp:

– Đại ca dòm kỹ coi gã có mang theo vũ khí không?

Tarzan ghì chặt cái ống nhòm:

– Chưa biết được. A, mà gã kia rồi. Này quân sư Karl, khoảng cách trong ống nhòm không quá một cánh tay thì trên thực tế tương đương bao nhiêu? Tám chục mét hả? Cám ơn mày, coi... trời ạ, không phải thằng bắt cóc Volker, đây chính là Volker bằng xương bằng thịt!

– Là ai? Hả?

Tarzan thả ống nhòm xuống như một kẻ kiệt sức:

– Volker. Tụi mày quan sát đi. Nó đang chạy về phía chúng ta kìa.

Cả ba hiệp sĩ cùng nhìn qua khe cửa. Coi, thằng Volker chứ ai. Nó đã vượt qua bãi đậu xe. Tay trái cầm ống nhòm, tay phải chùi nước mắt. Nó chạy như một người mù hết té lên rồi té xuống nhưng vẫn tiến thẳng đến... căn hầm.

Tròn Vo rú lên:

– Nó cầu cứu chúng ta. Nó vừa thoát khỏi tay bọn bắt cóc. Trời ơi, Volker...

Volker bây giờ đã ở trên miệng hầm. Nó mở nắp thùng rác lên và... đặt chân lên ngay bờ vai Tarzan để tụt xuống.

Tarzan chụp lấy mắt cá chân Volker:

– Ở đây hết chỗ rồi... cậu bé.

Volker Krause hoảng hồn co cẳng lại và... khóc òa. Ba quái lần lượt chui lên như ba ông thần vừa thi triển xong phép độn thổ. Tarzan lên trước liền quăng người chụp ngang bụng Volker lúc nó định bỏ chạy.

– Tụi tao đây Volker: Tarzan, Tròn Vo và Máy Tính Điện Tử.

Mắt Volker sưng vù. Có lẽ do nó khóc nhiều trong những ngày bị giam cầm. Tròn Vo nghĩ như thế. Toàn thân thằng Volker mỏng dính và run rẩy. Hãy nhìn nét mặt nó xanh lét thất thần. Kloesen an ủi:

– Gặp tụi tao là... yên rồi. Mà sao mày trốn thoát được, hả Volker? Mày thật... bá phát.

Máy Tính Điện Tử cũng vỗ về:

– Đừng khóc nấc lên nữa. Tao biết thần kinh mày đang suy sụp.

Đúng lúc đó Volker ngẩng đầu lên. Mắt nó long lanh ngấn lệ:

– Trời ơi, chúng mày vẫn không hiểu gì sao? Chẳng có ai tra tấn và chẳng có ai bắt cóc tao hết. Tao đã tự đi trốn chui trốn nhủi suốt hai tuần qua trong ngôi nhà nghỉ ở Bắc Hải, cái nhà chỉ có tao với mày biết đó Karl! Tao tính...

Volker bỗng ôm mặt khóc rống lên. Karl và Kloesen chỉ còn biết nhìn nhau ngỡ ngàng. Riêng Tarzan chợt hiểu ra ngay mọi chuyện. Từ trò chơi thí mạng trên thành cầu xe lửa của Volker, tới bức thư tống tiền "viết" bằng cách cắt dán các chữ in báo vốn là sở thích của Volker...

Tarzan chụp vai nó bóp mạnh:

– Hả Volker? Mày làm khổ mình và khổ những người thân thuộc để làm gì?

"Thủ phạm vụ bắt cóc" mếu máo:

– Làm sao tụi bay hiểu được nỗi lòng tao. Gia đình các bạn còn là một tổ ấm, chứ gia đình tao thì... Tarzan à, mày nghĩ coi... ba tao gần như không có một giây rảnh để trò chuyện với tao. Lúc nào ông ấy cũng vùi đầu vào chuyện xây nhà, xây nhà và... xây nhà. Còn "bà già" tao? Bà ấy không cho phép tao gọi "mẹ", bà trở thành... nữ công tước Editha Leonora Phôn Brabant lạ hoắc mất rồi. Chúa ơi, tao làm gì bây giờ? Sự cô độc khiến tao chỉ muốn trừng phạt "người lớn" hoặc tự sát và tao đã nghĩ ra trò "bắt cóc tống tiền" này. Để xem ông bà già tao có còn cần đến tao nữa không chớ.

Ba quái để mặc cho Volker khóc cho vợi nỗi buồn của nó. Đúng 12 giờ trưa, chúng trông thấy một chiếc Mercedes lăn bánh đậu lại bãi Chim Ó. Tarzan kề sát vành tai Volker nói một cách ngậm ngùi:

– Mày biết mẹ Editha của mày ra sao không? Bà ấy đã khóc tối ngày và phải dùng thuốc ngủ mỗi tối, bà còn bị vợ chồng lão phù thủy Raimondo lợi dụng. Chuyện lừa bịp trên đã bị tụi tao phát giác và cảnh sát cũng đã biết. Mày có ích cho mọi người đó Volker. Nhờ những tấm hình của mày mà thằng hung thần Bosselt bị vạch mặt trước pháp luật. Còn ba mày thì đó, ông ấy đã bước xuống xe rồi kìa. Ông ấy đang tiến đến thùng rác và sắp quăng cái cặp da chứa 100.000 mark chỉ để... nhìn thấy mặt mày đó thôi. Mày thấy rõ chưa Volker?!

Volker nhảy dựng lên. Không còn gì giữ nổi nó. Nó chạy mỗi lúc một nhanh, băng qua các mô đất nhấp nhô, ra bãi đậu xe.

– Ba ơi!

Tiếng gào thất thanh của thằng Volker cách xa hơn năm mươi mét mà như ở kế cận. Ông Krause há hốc miệng đánh rớt chiếc cặp da và chỉ còn biết... dang hai tay đón nó.

Tarzan thở dài:

– Rồi ông Krause sẽ được con trai mình cho biết chính nó là thủ phạm.

Tròn Vo tiếp lời:

– Và ông sẽ thương yêu cùng có trách nhiệm với Volker hơn.

Máy Tính Karl xúc động:

– Bà Krause chắc sẽ chẳng bao giờ dám nghĩ rằng mình là một "nữ công tước" nữa.

Tarzan thừ người. Hắn đang nghĩ tới người mẹ tần tảo của mình ở nơi xa.

Hết tập 2

Tập 03: Ngôi Mộ Trống Trên Đồng Hoang

Chương 01: Ngôi Sao Nổ Tung

Những tiếng rên rỉ vào lúc quá nửa đêm đánh thức Tarzan. Hắn ngồi dậy, với tay bật ngọn đèn trên chiếc tủ nhỏ đầu giường. Hắn nhìn đồng hồ:

2 giờ 15 phút sáng.

Khỏi thắc mắc, nguồn gốc tiếng rên rỉ phát sinh từ thằng mập Kloesen. Miệng nó ú ớ như bị một miếng vải quấn chặt:

– A, a... mọi, bọn mọi...

Tarzan cố lay thằng nhóc dậy. Hắn đoán rằng thằng mập Kloesen đang trả giá cho bữa nhậu sôcôla với thằng bụng bự Detlef ở lớp trên. Hai thằng thi đua xực một lúc hai thanh sôcôla thì có dạ dày nào mà chịu nổi. Đầy bụng thì nằm mơ là chuyện thường, có điều Tarzan chỉ ngạc nhiên không hiểu sao thằng chiến hữu của mình lại mở miệng rên rỉ toàn... bọn mọi.

– Ê, dậy đi... Tròn Vo!

Thằng mập ngưng tiếng ngáy và mở bừng mắt. Nó có vẻ khó chịu vì bàn tay cứng như sắt của Tarzan:

– Ề, ề... để tao ngủ. Ơ, bọn mọi đâu rồi, tao nhớ chúng trùm khăn kín đầu và rút dao găm sáng loáng. Chúng định tấn công tao... ủa, mày... mày hả Tarzan?

– Ờ, tao đang cần gặp bọn mọi trong giấc mơ của mày, nhưng mọi Phi Châu thì làm gì có khăn tùm kín đầu. Hả Tròn Vo? Hay là mày đụng... các chiến binh A-rập?

Mặt Tròn Vo nghệt ra. Nó không thể biết rằng Tarzan đang ngắm nghía hai cái má phính hết cỡ của nó như ngắm nghía hai cục bột dính vào da thịt.

– Ừ nhỉ, cũng có thể tao đã lọt vào một vùng đất A-rập... Ôi, tao buồn ngủ quá...

Sau một cú ngáp chưa từng thấy, hàng lông mi của Kloesen khít rịt liền. Nó bật ngửa thân thể đồ sộ ra sau và... lạy Chúa, chưa được năm giây tiếng ngáy vang như sấm của ông thần sôcôla đã cất lên.

Tarzan nhìn ra đêm trăng. Cửa sổ để mở, trời ấm lạ lùng. Bước vào tháng sáu, công viên của trường như quy tụ tất cả hương thơm trên trái đất. Lý do gì khiến hắn không thể trở lại giấc ngủ được, hắn chưa nghĩ ra. Những ngôi sao lấp lánh hồng, xanh đủ kiểu. Thậm chí có một số ngôi sao long lanh và rực rỡ như những viên kim cương ở cửa hàng đá quý. Tuy nhiên, trời ạ... đằng kia kìa, hình như có một ngôi sao nhỏ xíu đang chuyển động... "Có lẽ mình cũng sắp đi vào các giấc mộng như Tròn Vo" - Tarzan tự nhạo mình và định nhắm mắt lại. Đúng lúc đó thì hắn thấy ngôi sao nhỏ... nổ tung. Những tia sáng đỏ rực tung tóe trên bầu trời đêm như pháo hoa giao thừa. Tarzan sửng sốt. Hắn có cảm giác mình vừa nghe thấy tiếng nổ. Hắn căng mắt nhìn ra cửa sổ nhưng hiện tượng dị thường đó đã biến mất. Mình nằm mơ chăng? Hay là mình đã nhìn và nghe thấy thật? Hoặc giả đó chỉ là một vì sao đổi ngôi? Hoặc ly kỳ hơn thì đó là một đĩa bay từ hành tinh khác đến?

Sáng hôm sau trên đường vào lớp học với Kloesen, Tarzan nhắc lại:

– Đêm qua tao chứng kiến một ngôi sao nổ tung.

Thằng Kloesen Tròn Vo chưa kịp nói gì thì một giọng "thầy đời" đã chen ngang dễ ghét:

– Đó là sao đổi ngôi!

Hai thằng khỏi cần quay lại. Cách bình phẩm mang tính khẳng định kia còn của ai khác ngoài thằng Karl Máy Tính Điện Tử.

– Xin tiếp tục - Cặp môi thằng quân sư Karl cong lên - Nếu nó cháy bùng ở độ cao từ 100km trở lên là sao... đổi ngôi. Còn thấp hơn thì chắc là một trái... pháo.

Tarzan cười ngất:

– Mày nói điều gì cũng ăn chắc. Kết luận khôn ngoan như một cái... máy tính. Có điều, thưa ngài tham mưu, tao đang nghĩ đến một vì sao rụng. Trong nhân loại đã có một kẻ qua đời. Hoặc một ngôi sao nổ tung.

Ba đứa đang cao hứng thì Công Chúa đến. Mặt cô bé đỏ bừng bừng có vẻ như sắp sửa thông báo một tin rất quan trọng. Quả thật, Gaby đã cắt đứt tiếng cười sảng khoái của Tarzan bằng giọng nói hổn hển:

– Một tai nạn khủng khiếp vừa xảy ra đêm qua...

– Sao?

Ba quái chụm đầu vào Gaby ngay góc hành lang:

– Một chiếc máy bay bị rơi trên cánh đồng hoang Soine.

– Thảo nào nó nổ tung như pháo.

Công Chúa đưa cái nhìn xanh biếc về phía Tarzan:

– Bạn đã quan sát vụ nổ từ đầu đến cuối à?

– Chứ sao. Mình nhìn qua cửa sổ. Ngôi sao như một quả cầu lửa, và nổ tung trong tích tắc... Gaby, bạn theo dõi qua đài sao?

– Không. Những người ở khu vực trên đã thông báo cho ba mình.

Ba "thám tử học trò" ngó nhau ngơ ngác. Nếu người ta đã thông tin cho thanh tra hình sự Glockner thì chắc chắn phải có những nguyên nhân đặc biệt. Và Gaby đã không để các chiến hữu phải chờ đợi lâu:

– Tối đa là... một người chết. Tuy nhiên người ta vẫn chưa tìm thấy dấu vết thi thể nạn nhân.

Tarzan thắc mắc:

– Tại sao chỉ có một người hả Gaby? Không lẽ máy bay trống rỗng?

– Trống rỗng. Đúng. Vì đó là một chiếc Mystere 20 loại mini của Pháp.

– Nhưng nó có tới hai động cơ, mười chỗ ngồi, giá một triệu đô la, thuộc loại đắt tiền nhất trong các loại máy bay tư nhân đó!

Mặc kệ sự thông thái của Máy Tính Điện Tử, Công Chúa vẫn đủng đỉnh:

– Chiếc Mystere thuộc quyền sở hữu của tù trưởng A-rập Abu Yassir Khalun, một trong những người giàu nhất thế giới. Trên máy bay chỉ có người phi công riêng của ông ta tên là Harry Smith quốc tịch Anh. Hành trình bay của nó là từ A-rập đến Pháp. Ba mình cho biết các kẻ thù chính trị của vị tù trưởng đã đặt một trái bom nổ chậm trên máy bay. Khi cách thành phố chúng ta khoảng mười cây số thì...

Môi Tarzan mấp máy. Hắn cảm thấy câu chuyện có điều gì không ổn, nhưng các chi tiết tường thuật của Gaby quá lôi cuốn khiến hắn im bặt. Còn phải hỏi, giọng cô bé lúc nào lại chẳng ngọt đến tê người.

– Này nhé, trên máy bay có một kho báu. Toàn là châu ngọc và những thỏi vàng, chưa kể đến kim cương. Tổng giá trị là 15 triệu mark. Vị tù trưởng A-rập muốn chuyển kho báu ấy đến Paris nhưng hiện giờ nó đang nằm đâu đó trên đồng hoang Soine.

Kloesen nhịn không nổi. Nó cứ dậm chân liên tục:

– Làm sao mà thu về được. Gió đã thổi bay tứ tán mọi thứ trên cánh đồng mênh mông. Ai mà tìm nổi...

– Bớt hấp tấp đi... Tròn Vo. Ai lại đi bỏ gia tài lộ thiên trên máy bay bao giờ! Tất cả châu báu kim cương được đựng trong một cái két sắt. Không bén lửa và không thể bị phá hủy. Chiếc két bất khả xâm phạm đó đang nằm trên đồng hoang Soine và ba mình cho đó là một thảm kịch. Các bạn không hay biết gì sao, cách đây vài ngày trên báo có đăng tin về chuyến vận chuyển kho báu A-rập này.

Karl Máy Tính nhún vai lẳng lặng:

– Tôi có đọc.

– Vậy đó. Người ta đã quan sát được vụ rớt máy bay từ đài quan sát của phi trường. Ngoài ra viên phi công Harry Smith có liên lạc trước với bộ phận không lưu dưới mặt đất. Thảm kịch là ở chỗ này, cho dù cảnh sát, cứu hỏa và đội cứu hộ có chặn các ngả đường vào khu vực máy bay rơi nhưng vẫn không thể ngăn nổi từng đoàn người lùng sục khắp cánh đồng tìm kho báu.

– Giống hệt phim Charlot tìm vàng. Chẳng lẽ lại tái diễn cảnh miền Tây hoang dã của Hoa Kỳ...

Tarzan xua tay:

– Chắc chắn là vậy. Người ta sẽ giành giật và thanh toán nhau như những con thú. Tôi muốn xác nhận điều vừa nói ngay tại hiện trường. Ai sẽ tham gia với tôi vào vụ này lúc tan học?

Máy Tính Điện Tử giơ tay:

– Tao. Với vũ khí là một cái ống nhòm!

Tròn Vo cũng hăng hái:

– Tao nữa!

Trong khi Tròn Vo xoa xoa cái bụng bự thì Gaby kéo Tarzan lại thì thầm:

– Hồi nãy lúc mình đang kể chuyện, bạn định... phát biểu gì vậy?

Coi, mặt Tarzan tươi rói lên. Trời ạ, Công Chúa cũng quan tâm đến thái độ của hắn nữa sao?! Hắn thận trọng:

– À à, cái vụ kho báu trên chiếc Mystere đó mà... Mình cứ nghĩ... tại sao vị tù trưởng Abu Yassir Khalun không có mặt? Chẳng lẽ ông ta lại tin tưởng vào phi công riêng của mình đến thế, dám giao hết gia tài cho một kẻ khác quốc tịch và không có họ hàng gì?

Công Chúa nín thinh. Cô bé biết giải đáp thắc mắc của cậu bạn thế nào bây giờ. Cô chỉ còn biết tuyên bố tỉnh queo:

– Dù sao thì... Tarzan này, lúc tan học mình sẽ dắt theo con Oskar nghe...

Đúng lúc đó thì chuông reng... ngôi sao nổ tung đành nằm lại ngoài cửa lớp.

Chương 02: Người Gác Rừng

Buổi trưa nóng như lửa, cả thành phố muốn bốc hơi vì nhựa đường. Tarzan và Kloesen đã có mặt dưới bóng râm một cây dẻ lớn nằm ở ngoại vi thành phố ngay sau bữa ăn. Chúng nheo mắt nhìn làn xe hơi nối đuôi nhau vô tận trên quốc lộ Soine, con đường sẽ kết thúc như một ngõ cụt về hướng nam mà phần chót sẽ là... cánh đồng hoang. Thiên hạ đổ xô đi đâu thì chúng thừa biết. Không thiếu những "người hùng xa lộ" thả hết tốc độ trên những chiếc xe gắn máy phân khối lớn, có cả những chiếc xe đạp thể thao gọn gàng như xe đạp của hai quái... Hình như có tới nửa dân số thành phố tham gia "chiến dịch" tìm vàng. Họ sẵn sàng bỏ quên cả quán trọ mang tên Thức Ăn Địa Ngục, một địa điểm du ngoạn khá nổi tiếng cách cánh đồng hoang khoảng mười cây số đang hé cửa mời mọc.

Tarzan nhún vai lắc đầu:

– Mọi con đường đều dẫn đến cánh đồng Soine. Mày thấy chưa? Soine và Soine. Chẳng phải dẫn tới La Mã như lời tuyên bố của ông tướng Cesar đâu.

– Tao biết. Quán trọ Thức Ăn Địa Ngục hấp dẫn là thế mà không một ma nào bước vào. Họ chỉ dừng ở đó để gửi xe rồi biến mất trong cánh đồng ma quái.

"Gấu, gấu..." Một loạt tiếng sủa vang lên thân mật sau lưng Tarzan và Tròn Vo. Con Oskar chứ ai, nó tỉnh bơ bỏ mặc cô chủ Gaby và Karl đạp xe phía sau để chạy ào vào lòng Tarzan bắt tay hữu nghị. Thông thường, lệ tay bắt mặt mừng một người một... chó này kéo dài hai phút.

Gaby rút khăn tay thấm mồ hôi rịn trên trán và thông báo cho cả đám:

– Bây giờ cảnh sát đã huy động đến cả trực thăng để lùng sục.

Tarzan ngao ngán lắc đầu:

– Cũng chẳng thể nào giải tán được đám đông đâu. Cánh đồng hoang thừa chỗ núp cho hàng ngàn con người.

Thằng Tròn Vo thực thà hơn bao giờ hết:

– Tôi vẫn không thể hiểu được rằng thiên hạ tham lam đi tìm kho báu hay chỉ vì muốn cải thiện hoàn cảnh bằng cách lấy tiền thưởng của cảnh sát?

Máy Tính Điện Tử trề môi:

– Tiền thưởng là 5% của 15 triệu mark. Mày tính đi Tròn Vo? Ngân quỹ của TKKG bỗng phình lên tới 750.000 mark. Ái chà...

Tarzan chấm dứt ngay cuộc tranh luận vô bổ bằng cú phóng mình lên yên xe đạp. Hắn giữ sợi dây buộc con Oskar và ra lệnh:

– Chúng ta lên đường.

Mặt trời chói chang. Gió nóng thổi qua cánh đồng. Hoa thuốc phiên sáng lên lấp lóa. Con đường đang bằng phẳng bỗng xuống dốc. Hai bên là những bãi cỏ lầy lội. Chúng tiếp xúc với đủ loại thảo dã của vùng đất hoang vu. Cuối cùng thì Tứ quái cũng đã đến quán trọ Thức Ăn Địa Ngục. Trên bãi đậu xe có ít nhất hàng trăm chiếc xe hơi đủ loại, cũng may trong khu vườn bán bia đầy bóng râm những cây dẻ, cây sồi chẳng có ai ngồi. Quốc lộ Soine đến đây là kết thúc. Đằng sau quán trọ có một con đường cát rộng dẫn thêm một quãng ngắn, nơi rừng xe cảnh sát đậu chen chúc. Một vài nhân viên công lực ngồi duỗi chân trong bóng mát phe phẩy mũ. Họ có vẻ ngán ngẩm vai trò bảo vệ trật tự trị an bất đắc dĩ này.

Tarzan dừng xe:

– Ở đây có những con đường mòn bí mật. Đáng mừng là Công Chúa hôm nay mặc quần Jeans, sẽ va chạm với gai góc thiên nhiên đó Gaby ạ.

Bốn quái dựa xe đạp vào một cây lê và gom chúng lại bằng khóa vòng.

Con Oskar và Tarzan đi trước. Các thám tử mới lớn nối đuôi nhau theo sau đi cho đến lúc khựng lại trước một rừng cây chằng chịt tưởng như không thể nào vượt qua được. Đủ thứ cây cối và bụi rậm liên kết thành một bức tường cản đường như trong phim chiến tranh.

Tròn Vo bắt đầu rên rỉ:

– Phải băng qua cạm bẫy này hả Tarzan?

– Yên trí!

Tarzan phán một câu cho thằng mập bớt hoang mang. Hắn lôi cả đám sang một chỗ còn "cạm bẫy" hơn nữa, nhưng đằng sau là một lối mòn bề ngang chỉ nửa thước. Hắn kéo con Oskar đang thở hồng hộc vào bụi tức thì.

Chúng đi giữa hơi nóng hầm hập trên đầu và những tảng rêu lớn lõng bõng bùn dưới chân. Giày bốn đứa đều ướt sũng. Gaby lo lắng hỏi:

– Đại ca định lôi tụi này đi đâu vậy?

– Đến... Ngôi Mộ Trống. Chỗ đó hơi nhô cao một chút. Chỉ có ở đó tụi mình mới quan sát được khắp cánh đồng hoang. Được chớ Gaby?

– Nghe ly kỳ đó. Mình chưa đến đó bao giờ. Tại sao gọi là Ngôi Mộ Trống? Kể nghe đi Tarzan!

– Đó là một cái gò cao vài mét chất ngất bởi những tảng đá lớn. Một trong những tảng đá lớn này rỗng ruột: sâu chừng một mét, rộng nửa mét, dài hai mét. Cấu tạo của nó vừa giống một cái bồn tắm vừa giống một ngôi mộ. Cách đây ba mươi năm "cái bồn tắm" này đã có lần được sử dụng như một... ngôi mộ. Một kẻ đi săn trộm đã bắn chết người gác rừng, giấu thi thể nạn nhân vào ruột của tảng đá và đậy chỗ lõm bằng ba tảng đá khác. Nhưng chỉ vài ngày sau, bầy chó của cảnh sát đã phát hiện ra xác chết. Tử thi được đưa ra chôn cất tử tế ngoài nghĩa trang và tất nhiên tên sát nhân bị tóm cổ.

Kể từ đó, người xung quanh gọi nơi đây là Ngôi Mộ Trống cùng lúc với những lời truyền khẩu về ma quỷ lan tràn. Mấy bà phụ nữ mê tín hay ngồi lê mách lẻo đều quả quyết rằng ở gò cao này có ma. Chẳng ai dám mò ra Ngôi Mộ Trống vào ban đêm.

Gaby nghe chuyện mà không hề rùng mình, cô tưởng tượng một vấn đề lớn lao hơn:

– Ô, biết đâu cái rương chứa kho tàng lại rớt ngay đúng Ngôi Mộ Trống?

Tarzan phì cười:

– Sau cái chết của người gác rừng, suốt ba mươi năm qua, người ta đã bít kín chỗ rỗng ruột đó thành một cái nắp mồ...

Hắn ngưng bặt vì có tiếng chó sủa. Tiếng con Oskar! Hắn vội lao về phía tiếng sủa. Con Oskar đã vượt qua bụi rậm cuối cùng và đang chống hai chân lên một thân cây. Tarzan ngước nhìn tán lá của cây lê cao vút và hắn... tái mặt.

Coi, trên đầu hắn chừng ba mét có một xác chết bị treo lủng lẳng. Viên phi công chăng? Hắn hấp háy mắt ngó những tia nắng xuyên qua kẽ lá. À không, chỉ là một con hoẵng.

Đúng là một con hoẵng. Đôi mắt ngây thơ khép kín, đầu chúc xuống, hai chân trước cứng đờ thò ra khỏi đám lá cây. Hai chân sau của con vật đáng thương bị cột bởi một sợi dây thừng cuốn nhiều vòng vào thân cây. Phần lông bên trái của con hoẵng bê bết máu. Điều ngạc nhiên là trên cổ con hoẵng còn hằn dấu răng chó cắn ngập.

Con Oskar vừa sủa vừa thè lưỡi thở, nó đang cần leo lên cây tức thì.

– Im đi Oskar!

Tarzan mới ngưng tiếng quát con chó thì giọng của Gaby đã hớt hải từ đằng sau: - Chuyện gì vậy Tarzan?

– Không, không... có gì. Đã đến... Ngôi Mộ Trống.

Hắn vội vàng nắm bàn tay nhỏ nhắn của cô bé kéo ra khỏi khúc quanh và... lúc hắn quay đầu lại thì con Oskar đã biến mất tự hồi nào.

Tarzan giận run người. Bên tai hắn là tiếng "gâu, gâu" quen thuộc đã mơ hồ ở khoảng cách tối thiểu cũng hai trăm mét. Hắn quyết định:

Các bạn cứ ở đây. Tôi phải đi tìm tên lang thang Oskar này về. Và hắn khuất sau những lùm cây nhanh như sóc. Tròn Vo và Máy Tính Điện Tử mò mẫm lên chỗ Gaby đang đứng trước phiến đá rồi đồng loạt chép miệng:

– Giống hệt một cái quan tài bằng đá! Ớn quá!

Đồng hoang Soine thuộc loại đầm lầy cao nguyên. Phía xa xa nhô lên những ngọn núi. Giữa đồng hoang và núi non là dải rừng thông màu xanh đen. Tarzan không còn cách nào tìm con Oskar hợp lý hơn là trèo lên một bụi cây cao nhất. Hắn vừa leo lên một thân cây khá nhiều nhánh vừa phân tích cái chết thê thảm của con hoẵng. Tại sao kẻ săn trộm thú lại không phi tang xác con hoẵng theo kiểu đơn giản nhất là đem về nhà mà treo lơ lửng trên một cành lê, cho dù cành lê đó tương đối rậm rạp khó giác? Tại sao hung thủ lại chọn cây lê gần sát Ngôi Mộ Trống? Hay là gã từng trú ẩn ở... ngôi mộ. Thôi đúng rồi, gã chỉ sợ một kẻ duy nhất: người gác rừng. Chẳng phải ba mươi năm trước đây có kẻ vi phạm luật cấm săn bắn ở cánh đồng hoang Soine này rồi giết cả người gác rừng hay sao? Vậy thì kẻ săn trộm hôm nay vừa tránh né người gác rừng vừa giữ nguyên vẹn con mồi săn được bằng cách treo con hoẵng lên cao để tránh lũ sói rừng xé xác. Đương nhiên gã sẽ đợi đến đêm để đưa con mồi xuống và...

Tarzan cười đắc thắng nhưng hắn lại lo thầm ngay: Vái trời cho Gaby đừng ngước mặt lên... cây lê, bởi cô bé mà thấy đôi mắt nhắm nghiền thảm thương của con hoẵng là cô sẽ mất ngủ ít nhất một tuần lễ. Chỉ sợ hai thằng Karl Máy Tính và Tròn Vo Kloesen quen thói tò mò...

Hắn đã leo tới ngọn cây. Từ đây hắn quan sát mọi vật khá chi tiết. Giữ một bụi rậm đột nhiên chui ra một con thỏ trắng cuống quít như đang bị kẻ thù đuổi cận kề sau lưng. Đúng vậy chứ sao, chưa tới hai giây cũng từ bụi cây kia xuất hiện liền một con chó... chột mắt. Con Oskar chứ ai, nó chỉ "hực, hực" cái lưỡi dài thượt mà không thèm sủa một tiếng. Đúng là loài chó săn nguồn gốc Tây Ban Nha kinh nghiệm đầy mình. Hú hồn, cũng may mà chú thỏ tinh khôn đã kịp lủi vào một cái hang nhỏ xíu giữa hai tảng đá. Nhưng kìa...

Cách con Oskar chừng năm mươi mét là một người đàn ông có lẽ ngoài năm mươi tuổi, đôi má sưng húp vì dư thừa mỡ. Trời ạ, người đàn ông có cặp mắt xếch hung dữ đó đang lăm lăm cây súng trong tay. Linh tính bảo với Tarzan rằng mục tiêu của lão ta chính là con Oskar tội nghiệp.

Lão đã chạy đến gần chỗ con chó đến nỗi Tarzan dù có phép màu tụt xuống thần cây ngay bây giờ cũng không thể nào can thiệp kịp. Trời đất, lão giương súng lên nhắm vào bụi rậm cạnh tảng đá rồi... tiếp tục chạy đi. Tarzan có thể nghe rõ mồn một tiếng lão gầm lên hổn hển:

– Đồ... chó chết. Mày dám săn thú đồng hoang Soine. Ông giết... mày.

Con Oskar thật tuyệt vời. Nó chờ cho người đàn ông khuất dạng mới phóng ra từ một bọng cây rỗng. Nó cũng đã nhìn thấy "chiến hữu" của mình đang chạy lại. - Gâu, gâu...

Ôi, nếu con Oskar biết nói tiếng người thì hẳn âm thanh "gâu, gâu" kia là hai tiếng "Tarzan" ấm áp. Nó dụi đầu như khóc vào vai Tarzan làm hắn nghẹn lời:

– Tại sao mày có thể ngu xuẩn vậy hả Oskar? Mê mẩn gì một con thỏ trắng để suýt chết vì một nòng súng? Tại sao mày không nghe lời tao ở yên nơi Ngôi Mộ Trống? Hả?

Con Oskar có vẻ như biết lỗi. Nó ngước cái mõm đầy ăn năn hít hít khuôn mặt Tarzan:

– À, mày định nói về người đàn ông cầm vũ khí đó à? Tao biết rồi, chắc lão là một nhân viên kiểm lâm, có lẽ lão thương con thỏ trắng lắm...

Tự nhiên Tarzan giật bắn người:

– Thôi chết rồi, có khi lão lại nghĩ rằng con Oskar và bọn mình đã "bắn trộm" con hoẵng. Chứ gì nữa, trên cổ con hoẵng còn nguyên dấu răng chó. Kẻ săn lén đã sử dụng một con chó khổng lồ thiện nghệ đuổi con hoẵng trước khi nổ súng. Hắn vỗ vào mông Oskar đang vẫy đuôi rối rít:

– Trở về Ngôi Mộ Trống liền Oskar. Lão gác rừng đang chĩa súng vào Công Chúa của mày đó.

Quả y như rằng, Tarzan đứng ngẩn người khi vừa vén đám lá định bước ra Ngôi Mộ Trống. Hắn bất chấp bầy muỗi đói đang háo hức tấn công khắp da thịt để chỉ dán ánh mắt vào... người kiểm lâm. Chính thị là lão béo đội mũ rộng vành đã chạy bán sống bán chết rượt theo con Oskar lúc nãy. Coi, bản mặt lão bóng lưỡng một cách hung dữ, khẩu súng hai nòng cứ đưa lên đưa xuống trên không, làm như ba người bạn của Tarzan sắp sửa bay lên trời vậy.

Lão không ngừng gầm gừ:

– Tao đã thấy... tận mắt. Chính con chó săn to lớn đã bám chặt con hoẵng. Bọn nhãi ranh chúng mày đừng hòng qua mặt tao... Vũ khí săn trộm của tụi bay đâu?

Kloesen và Karl chỉ biết nhún vai. Sự phân trần của chúng có lẽ vô ích đối với người đàn ông gàn dở này. Chỉ có Gaby là can đảm ngẩng đầu lên. Cũng là lúc Tarzan ló dạng ra khỏi đám lá. Đôi mắt Gaby đẫm lệ khiến Tarzan bàng hoàng. Không hiểu cô bé khóc vì chứng kiến xác con hoẵng bị treo lộn ngược hay vì bất lực trước sự vu khống của lão gác rừng?

Tarzan ôm chặt con Oskar vào ngực và ung dung bước từng bước một đến gần Ngôi Mộ Trống. Hắn nói thật lớn làm người đàn ông cầm cầm súng giật mình quay phắt lại:

– Nào, đừng ăn hiếp các bạn tôi nữa. Có phải ông muốn giết con chó này không?

Lão kiểm lâm hướng ngay mũi súng về phía hắn:

– Bỏ con chó xuống. Mày nói đúng đấy thằng nhãi. Con chó sẽ ăn đạn. Hàng tuần lễ nay con chó khốn nạn này tung hoành trong khu vực tao phụ trách. Nó đã "làm thịt" nai con, thỏ, gà gô. Tao đã thoáng thấy bóng nó đến chục lần. Mày hiểu chưa thằng nhãi, nó biến nhanh đến mức độ tao không kịp bắn. Nhưng bây giờ thì nó phải đền mạng, tao là người bảo vệ thú rừng tức là bảo vệ lẽ phải. Mày đồng ý chứ, nhãi? Chính mắt tao vừa thấy nó rượt theo một con thỏ trắng. Đồ... chó.

Tarzan bỗng bình tĩnh lạ thường. Trong lời buộc tội của lão kiểm lâm chỉ có một sơ hở duy nhất: "thoáng thấy bóng". Hắn chụp liền cơ hội phản công:

– Thưa ông, có thể là con Oskar này vừa giỡn chơi với chú thỏ trắng một chút thôi, và con thỏ đã không bị phương hại gì. Ông vừa khẳng định là nhìn thấy con chó tuần lễ trước, nhưng con Oskar mới đến cánh đồng Soine này lần đầu và... bị lạc. Ông nói rằng ông đã gặp một "con chó săn to lớn" trong khi con Oskar thì nhỏ xíu, và ông chỉ "thoáng thấy bóng" thì làm sao xác định con Oskar là thủ phạm được. Tôi e rằng...

Mặt người đàn ông to béo giờ đỏ ửng như trái cà chua. Giọng lão run run vì tức giận:

– Tao là... Croebolo, nhân viên kiểm lâm. Tao chưa kết luận... sai bao giờ. Tụi bay định...

Gaby bắt buộc phải có thái độ. Tiếng cô bé đầy nước mắt:

– Ông không được bắn con chó của cháu, thưa ông Croebolo. Tuổi ông đã lớn và cái nhìn của ông không thể tinh tường như hồi còn trẻ được. Rõ ràng con Oskar mới đến khu rừng này lần đầu, nếu ông nhất định hạ con chó thì xin hãy bắn cháu trước đã. Tarzan nhảy ba bước đứng đối diện với Croebolo và đặt con Oskar vào giữa hai bắp chân, còn đôi tay ở trong tư thế chuẩn bị. Hắn biết cách tước khẩu súng hai nòng của đối phương bằng một đòn Judo tiếp cận nhất. Tuy nhiên sự chuẩn bị của hắn vô ích, lão gác rừng Croebolo đã chúc nòng súng xuống đất. Lão không ngờ một cô bé xinh đẹp như Gaby lại ăn nói cứng cỏi đến thế.

Lão lờ đờ nhìn Tarzan, hơi thở toát ra nồng nặc mùi rượu. Thảo nào. Tarzan nghĩ thầm. Một người có trách nhiệm bảo vệ thú rừng mà say sưa quanh năm suốt tháng thế kia thì trông gà hóa cuốc là phải.

Tarzan nói như đinh đóng cột:

– Tôi là một võ sĩ, thưa ông kiểm lâm. Tôi đủ sức bảo vệ bạn bè tôi. Nhưng tôi nói cho ông biết, con chó Oskar tuy thuộc nòi chó săn nhưng chưa bao giờ là một con chó khát máu. Là một người có kinh nghiệm đi săn, ông phải biết đây là một con chó nhà chứ. Tôi hứa sẽ tìm ra thủ phạm giết đám nai, hoẵng, gà gô mà ông nói, trong một ngày rất gần. Một ngày rất gần thưa ông Croebolo!

Lão gác rừng chiếu tướng Tarzan đúng năm giây. Giây thứ sáu lão đeo súng lên vai, rút một chai rượu Philipin từ túi quần ra và nốc một hơi dài. Lão quay lưng bước đi sau khi thòng một câu cuối cùng:

– Nhớ nhé thằng... hiệp sĩ. Mày phải xách cổ con chó sát sinh về đây cho tao, bằng không thì tao sẽ... thịt con chó của mày thế mạng.

Lúc lão tan biến vào bụi rậm, Gaby mới ôm chầm con Oskar khóc thút thít.

Tứ quái mở hội nghị bàn tròn ngay trên Ngôi Mộ Trống. Tiếng động cơ trực thăng rền rĩ trên đầu nhưng thực ra cái cánh quạt quay tít bầu trời kia không thể nào có đủ mắt nhìn thủng qua những hàng cây um tùm. Gần chục ngàn sinh linh phía dưới đang rình mò nhau bằng ống nhòm và những âm mưu nhỏ nhặt.

Quân sư Karl nói trước:

– Thực ra lão Croebolo có lý dù lão là một kẻ nát rượu. Từ tháng 2 đến tháng 8 hàng năm không ai được phép săn bắn hoẵng mẹ và hoẵng con. Riêng loài dê thì bị cấm từ tháng 10 đến tháng 5. Bây giờ mới là tháng 6 vậy mà kẻ nào nỡ giết một con hoẵng mẹ.

Tarzan thở dài:

– Tao lại tưởng mày và Tròn Vo không nhìn thấy xác con hoẵng...

Mắt Công Chúa vẫn còn đỏ hoe. Kloesen, Tròn Vo phải cố gắng làm ra vẻ hài hước: - Nín đi... Gaby, đêm nay thám tử Tròn Vo sẽ bắt được hung thủ để xứng đáng là một chiến sĩ của TKKG. Tôi nói thật mà, thế nào thằng săn trộm lại chẳng ghé thăm cây lê để phi tang con hoẵng...

Tarzan gật đầu:

– Mày tuyệt đó Kloesen, vậy mà tao cứ nghĩ rằng kẹo sôcôla làm giảm mất sự thông thái. Thế này nhé, chúng ta sẽ phục kích tên săn bắn trộm vào trước lúc trời tối ở đây, bám sát gót gã và báo cho cảnh sát thộp cổ gã khi gã xẻ thịt con hoẵng tại nhà.

Máy Tính Điện Tử:

– Một công hai việc. Chắc chắn tên săn trộm có một con chó săn to. Chính con chó của gã đã tung hoành khu vực của lão kiểm lâm hàng tuần Biết đâu chúng ta chẳng giúp được lão say rượu Croebolo một tay... và giải oan cho con Oskar.

Gaby mở to đôi mắt... Công Chúa lo lắng:

– Chúng ta phải thật cẩn thận. Bọn săn trộm luôn luôn có súng. Cách đây ba mươi năm...

Tarzan kết thúc:

– Yên lòng đi Gaby. Nào, hôm nay là thứ sáu. Mai bắt đầu kỳ thăm nhà cuối tuần. Ngay từ tối nay mình đã có thể về nhà Kloesen với lý do thăm gia đình Sauerlich mà không cần thiết phải trèo tường trường nội trú. Và không được buồn nghe Gaby, ban đêm ở đồng hoang Soine đầy nguy hiểm này chỉ dành cho... bọn con trai.

Khác với những lần trước Gaby luôn nằng nặc đòi tham gia, lần này cô bé chỉ bĩu môi nũng nịu. Vậy là "êm" chuyện... con gái. Bây giờ thì đến phiên... Oskar, Tarzan hơi bất ngờ khi cánh mũi con chó phập phồng lên xuống.

– Hực... hực...

Công Chúa thì thầm:

– Có người lạ đến.

– Lão Croebolo chăng?

Máy Tính Điện Tử chỉ tay về phía mà thiên hạ nghi là có xác chiếc máy bay rơi:

– Không. Một nhân vật khác nữa...

"Nhân vật khác nữa" đang hùng hổ từ thế giới... bên kia đi lại chỗ chúng. Lão cao gần hai mét, dáng vẻ khẳng khiu. Lão có nhân dạng nhìn một lần không thể nào quên được.

Chương 03: Thức Ăn Địa Ngục

Coi, mọi phụ tùng về y phục trên thân thể người đàn ông mới chạy đến đều tả tơi, chỉ trừ cái nón mới cáu cạnh. Cái nón sang đến độ những người lịch sự cách mấy cũng nghĩ rằng đó là của ăn cắp.

Mà khuôn mặt người đàn ông cũng xứng đáng với nhận xét như thế: Trên cái mặt dài như lưỡi cày buông thõng một bộ râu xồm và đôi tròng mắt không ngớt láo liên. Hệt một thằng bù nhìn. Kloesen Tròn Vo nhận ra lão ngay lập tức:

– Lão già Maks Stunla!

– Đúng, một kẻ vô gia cư vô nghề nghiệp.

Karl Máy Tính đồng ý liền và tất nhiên trong bộ óc điện tử của nó cũng đã hình thành một đáp số khá gọn về thân thế Maks Stunla: Một con người không ai thân thích và không hề làm việc để sống đúng nghĩa sinh vật. Nghe đồn lão là người nước khác lưu lạc qua Đức sau thế chiến thứ hai. Thành phố nhẵn mặt lão.

Stunla vung vẩy một cây gậy lớn đe dọa lũ trẻ:

– Tụi bay cút ngay. Chỗ này là giang sơn của tao.

Lão không còn hơi sức để trèo lên ngôi mộ đá. Tarzan cảm thấy thương hại lão:

– Tại sao, thưa ông Maks Stunla?

– Còn sao gì nữa. Mày... mày hiểu chứ. Cánh đồng hoang Soine này đã dược chia như... như cái bánh. Tao...

Lão thở ra hồng hộc:

– Tao... tao được chia khu vực này, kể cả Ngôi Mộ Trống... những chỗ ngon lành gần chỗ máy... máy bay rơi tụi khỏe mạnh đã giành hết, đây... là, là... giang sơn của tao.

– A, thì ra thế, các người đang cướp bóc thiên nhiên bằng lòng tham không đáy của mình.

Lão Stunla chống cây gậy xuống đất ráng làm bộ uy nghi như một nguyên thủ quốc gia:

– Có thể tụi bay mới nhập cuộc nên chưa... chưa biết. Ê, từ cây sồi kia đổ lại đây là phần đất riêng tao. Chỉ riêng tao mới có quyền lùng sục khu vực này, ôi... ôi kho báu, kho báu có thể nằm bất cứ chỗ nào, chỉ cần tìm thấy xác viên phi công...

Tarzan chỉ còn nước lắc đầu:

– Trời đất, thôi đi ông già. Chúng tôi chỉ đến Ngôi Mộ Trống rong chơi chứ không thèm rớ đến cái rương châu báu của ông đâu. Tôi có cảm tưởng như ông sắp nhận chức thị trưởng...

– Này, đừng đùa với tao chớ. Tao biết tụi mày cũng đang chảy nước miếng vì cái kho tàng A-rập.

Đất dưới chân Tarzan như sụp xuống. Coi, hắn không thể nào tin nổi. Cái lão Maks Stunla thường ngày rách nát như ăn xin ở thành phố luôn cầu cứu sự bố thí của người khác đã quay ngoắt 180 độ. Lão tưởng rằng mình sửa soạn là triệu phú đến nơi. Đã vậy thì...

Tarzan mím môi:

– Đã vậy thì... chúng tôi không đi đâu hết. Tôi sẽ ở đây tìm vàng cho đến khi nào chiều cao hai mét của ông lùn xuống. Đất đai hoang dã của trời đất mà.

Trời ạ, nhìn bộ mặt thảm hại của lão mà tức cười. Mắt lão cụp lại như muốn khóc, hơi thở phì phò thống khổ, và có vẻ như lão sụp lạy đến nơi. Tarzan không thể cười được, hắn nhìn sang các bạn ngao ngán:

– Chúng ta lên đường. Ở đây hôi hám quá.

Maks Stunla mừng như người chết sống lại. Lão cảm ơn rối rít:

– Đi đi và đừng trở lại. Các cậu phải biết đây là giang sơn của tôi.

Tứ quái rời khỏi Ngôi Mộ Trống. Tự nhiên quân sư Karl phát biểu một câu làm cả đám giật mình:

– Ê, Tarzan. Có bao giờ đại ca nghĩ rằng lão già Stunla là một tên săn trộm không? Con hoẵng chết tức tưởi ngay trên lãnh địa của lão? - Khó tin quá. Lão cầm cây gậy còn không nổi thì làm sao cầm vững một cây súng săn. - Nói vậy nhưng Tarzan vẫn bóp mạnh tay Karl.

Tiếng của thằng mập Kloesen vang lên đánh tan hết mọi nghi hoặc:

– Mình... khát nước quá. Tại sao không ghé quán trọ Thức Ăn Địa Ngục nhỉ!?

Chỉ một lát sau Tứ quái đã có mặt trong khu vườn bia của ngôi nhà trọ nổi tiếng. Hồi nãy lúc tạt qua quán, chúng chưa thấy bóng dáng một ẩm khách nào, nhưng bây giờ thì đã sờ sờ một gã võ biền đi ủng cao su mặc áo choàng xanh lá cây. Gã xắn tay áo để lộ hai cánh tay đầy lông lá và ực cạn ly bia trước mặt. Đặc biệt bên cạnh gã có một chiếc ba lô mở toang chứa đầy cây cỏ. Gã là một chủ nông trại tìm thức ăn cho thỏ hay là một ông thầy bào chế thuốc, có trời mà biết được.

Lúc ấy thì Lida Mon bước ra.

Cả bốn quái đều biết Lida. Cô đã mười tám tuổi, từng học cùng trường nội trú với chúng một thời gian dài. Cô chưa lấy xong bằng Trung học thì người cha qua đời. Lida đành bỏ dở dang việc học tập để kiếm việc làm nuôi bà mẹ đau yếu và bốn đứa em nheo nhóc. Cô đã chạy bàn cho nhiều quán ăn khác nhau hơn một năm qua. "Nghề tiếp viên có thể hái ra tiền được". Lida đã có lần tâm sự với Gaby như thế, nhưng niềm mơ ước trở thành y tá viện cô nhi của Lida mỗi lúc một xa vời.

Bây giờ thì cô gái đáng thương đang đứng trước bàn gã đàn ông mang ủng:

– Thưa ông Fungco, ly bia tiếp theo của ông đây!

– Cảm ơn cưng...

Gã đàn ông nói giọng khàn khàn, không hiểu có phải vì thuận tay không mà gã nhéo vào mông Lida một cái sàm sỡ.

Cũng may mà cô gái né kịp. Mặc kệ ly bia suýt đổ, Lida đi một mạch qua bàn Tứ quái.

Cô gái gượng cười với Gaby:

– Gã Fungco đó là một thằng cha thô tục. Chị biết làm sao hơn được hở các em. Gã chuyên môn hái lượm lá thuốc trên đồng hoang Soine để làm dược thảo. Chỉ biết có... bia và... gái đẹp thôi.

Công Chúa ngậm ngùi:

– Tội nghiệp chị Lida. Tuy nhiên chị phải biết cách "phục vụ" gã đàn ông đáng ghét đó. Hay nhất là đá vào ống chân gã, Tarzan sẽ giúp chị...

Cô gái hầu bàn cảm động. Cô nhấp nháy đôi mắt nâu dưới mái tóc hoe đỏ tết thành bím sau gáy, giả vờ nói thật lớn:

– Quý vị uống gì?

– Tất nhiên là bốn ly đá chanh - Tròn Vo thì thầm vào tai Lida sở thích đột ngột của nó bất chấp sự đồng ý hay không đồng ý của các bạn. Khi Lida bước đi thì nó mới hé miệng:

– Coi như buổi... thám thính trưa nay thất bại. Không một mảnh kim loại, không một miếng kính vỡ. Chỉ thu hoạch bốn ly đá chanh.

Máy Tính Điện Tử cũng buồn buồn:

– Cái ống nhòm tao mang theo cũng vô dụng. Cứ nhích lên mắt là chỉ thấy toàn người và người hằm hè nhau từng gốc cây, bãi cỏ.

Tiếng Gaby nhẹ nhàng nhưng có hiệu quả như một mệnh lệnh:

– Con Oskar đang... khát nước.

Tarzan bật dậy ngay. Còn phải hỏi, nội chuyện con chó rượt theo chú thỏ trắng và thoát khỏi tầm bắn lão Croebolo cũng đủ... chết khát. Tarzan chụp một cái gạt tàn trống rỗng trên bàn. Hắn đi lấy nước sạch trong vòi nước ở phòng vệ sinh. Hắn vừa mới bước từ phòng vệ sinh ra với cái gạt tàn sóng sánh nước trên tay thì đụng phải gã Fungco vừa đâm sầm đến. Cái gạt tàn suýt rơi khỏi tay Tarzan.

Tên đàn ông lỗ mãng chuyên sưu tầm lá cỏ không một lời xin lỗi mà còn ha hả cười. Trên chiếc thắt lưng ngoài áo khoác của gã vang lên một âm thanh náo nhiệt. Thì ra đó là một cái móc chìa khóa dưới hình thức một đồng tiền bằng bạc nặng nề. Hai cái chìa treo lủng lẳng đầu hai sợi xích ngắn.

Chỉ một chi tiết đó là quá đủ đối với cái nhìn bén như dao của Tarzan.

Cái gạt tàn đựng có một chút xíu nước biến thành một hồ nước cứu sinh đối với Oskar. Con chó độc nhãn chúi mõm vào như mới trở về từ sa mạc.

Đã đến giờ chia tay, Kloesen Tròn Vo kêu tính tiền, tuy nhiên người nhận lại không phải là Lida mà chình ình một ông chủ to béo với bộ râu quai nón xanh rì:

– Cô Lida không thể bỏ bếp lúc này được. Tôi là Kaipne, chủ quán Thức Ăn Địa Ngục.

Các hiệp sĩ đưa Công Chúa về tận nhà. Trong lúc Tròn Vo hít hà xoa xoa cánh tay mập ú đầy những vết muỗi cắn thì Tarzan thông báo: đêm nay chúng sẽ đồng loạt mặc áo quần xám để trà trộn cùng bong tối.

Chương 04: Tên Săn Trộm

Đúng bảy giờ tối, Tarzan và Kloesen rời khỏi ngôi biệt thự của gia đình Sauerlich, nơi cậu con quý tử Willi tự Kloesen Tròn Vo chọn làm chỗ nghỉ chân cuối tuần sau những năm tháng dùi mài kinh sử và đi... giang hồ.

Hai đứa đã làm mọi thủ tục "kính lão đắc thọ" đối với người lớn: bà mẹ Kloesen lúc nào cũng hiếu khách và lo lắng, còn ông chủ hãng sôcôla cha của Tròn Vo ư? Ông ta rất tự hào về thành tích... TKKG của quý tử Kloesen đến nỗi cứ sợ nó ốm đi vài kí lô...

Máy Tính Điện Tử Karl đã đợi hai quái dưới bóng cây dẻ lớn như quy ước. Giọng nói của "quân sư" khá nghiêm trọng:

– Chúng ta đã chậm chân hơn bá tánh nhiều. Đại ca hay gì chưa Tarzan? Những kẻ đi tìm kho báu đã căng lều ở đồng hoang Soine như đang thiết lập một doanh trại. Họ không để phí một chút ánh sáng ban ngày. Họ quên luôn căn nhà họ ở thành phố. Chỉ chờ đúng bốn giờ sáng trời vừa hửng là họ lại bắt tay vào cuộc săn vàng.

Kloesen ngược lại không hề băn khoăn chút nào:

– Càng tốt chứ sao. Điều đó có nghĩa là về mặt an ninh, tụi mình càng được bảo đảm. Ngoài cảnh sát, tên săn bắn trộm, đồng hoang còn nhiều đôi mắt nữa...

– Nhưng "gã" sẽ không dám mò ra?

Tarzan gằn giọng:

– Tại sao thằng bắn trộm lại không dám mò ra? Nếu gã để con hoẵng lủng lẳng ngoài đó lâu hơn nữa giữa thời tiết này thì nó sẽ sình chương lên. Gã đâu hay biết chúng ta phát hiện con hoẵng? Trừ khi "gã" là nhân viên kiểm lâm Croebolo hoặc lão sếu vườn lang thang Maks Stunla... lúc đó chúng ta sẽ tính cách khác.

Ba chàng thám tử đạp xe về hướng cánh đồng hoang. Những cái bóng đổ trên đường cứ dài thườn thượt. Rồi mặt trời lặn hẳn sau đường chân trời. Không khí vẫn còn ấm nóng nhưng hoàng hôn đã buông xuống từ các đám mây, và ánh sáng màu nâu chuyển sang nhập nhoạng màu lam tím.

Chúng đến quán trọ Thức Ăn Địa Ngục lúc vừa sập tối. Bây giờ thì hành động càng nhanh càng tốt, chúng khóa xe đạp, vượt đồng cỏ một cách vội vã, vừa kịp tìm thấy con đường mòn xuyên qua các bụi rậm lúc ánh sáng chung quanh đã nham nhở một màu đen.

Rõ ràng cuộc hành trình lúc này cực hơn hồi chiều. Tarzan luôn dẫn đầu bằng bước chân của một con mèo. Tròn Vo thở hồng hộc sau lưng hắn. Thằng mập bỗng vấp một bụi dâu dại té sấp mặt xuống, cái bụng sôcôla của nó ê ẩm:

– Đường sá gì như cạm bẫy của bọn... mọi!

– Suỵt. Mày vẫn còn mơ ngủ trên giường đấy à.

Máy Tính Điện Tử cũng bị ngáng cẳng. Cái kính cận thông minh của nó văng ra, nhưng nó lồm cồm bật dậy chụp lại ngay và đương nhiên khác hẳn cái bụng ưa càu nhàu của Tròn - Suỵt. Mày vẫn còn mơ ngủ trên giường đấy à. Máy Tính Điện Tử cũng bị ngáng cẳng. Cái kính cận thông minh của nó văng ra, nhưng nó lồm cồm bật dậy chụp lại ngay và đương nhiên khác hẳn cái bụng ưa càu nhàu của Tròn Vo, vị quân sư lịch sự không rên một tiếng nào.

Lúc ba đứa đến Ngôi Mộ Trống thì trời âm u đến nỗi cách xa nhau mười bước chỉ còn nhìn được lờ mờ. Đêm đen không một ánh trăng sao. Tarzan ngồi xuống ngôi mộ chép miệng:

– Ồ, đom đóm bay khắp nơi.

– Hả?

– Mày yếu bóng vía quá Tròn Vo ơi. Đom đóm... người cơ mà. Mày không nhận ra đó là ánh sáng lập lòe của vô số chiếc đèn pin sao?

Đúng thế. Những chiếc đèn pin len lỏi như những hồn ma trong vùng rừng hoang dã của đầm lầy cao nguyên.

Máy Tính Điện Tử lầm bầm:

– Đám... người lớn thật là điên rồ. Y hệt lão Stunla.

– Ừ, quả đúng vậy. Nhưng này Karl, tao cứ nghĩ kẻ suốt đời làm biếng như lão Stunla có lẽ lại nhiều hy vọng trong cuộc "mò kim đáy bể" này...

– Sao vậy?

– Vì giang sơn của lão được chia có... Ngôi Mộ Trống, ma quỷ sẽ ủng hộ lão.

Ba đứa cố gắng nín cười trong cổ họng. Coi, những ngọn đèn phía xa đang bớt dần, trời tối mù mịt, lòng tham con người cũng có giới hạn chứ sao.

Chúng bắt đầu nối đuôi nhau thành một cái chuỗi theo thứ tự: Kloesen móc một ngón tay vào thắt lưng của Tarzan, thằng Karl thì nắm chặt thắt lưng của Kloesen. Bằng phương pháp đó chúng đã không lạc nhau khi vượt qua các bụi cây gai góc.

Bây giờ thì ba hiệp sĩ đã có mặt gần cây lê cao ngất. Chúng nhìn về phía Ngôi Mộ Trống. Trời ạ, ngay tại đó ngoài một con chim đêm đang đập cánh phành phạch trên mỏm đá, còn có một "cặp mắt" rực rỡ như lửa lưu huỳnh, lúc ẩn lúc hiện như đang quan sát chúng.

Thằng mập Kloesen rùng mình:

– Ớn da gà.

Tarzan ấn ngay đầu nó xuống:

– Suỵt. Có người đến. Cái "cặp mắt" đó đang di động. Ba quái nằm bẹp gí sát mô đất như ba con rắn mối. Không gian im lặng nghe rõ tiếng sột soạt. Có một nhân vật nào đó đang hấp tấp giẫm tấm thân ì ạch trên rêu, thạch nam và cỏ. Hơi thở gã hổn hển. Gã lia "cặp mắt" lưu huỳnh từ một ánh đèn đặc biệt lên thành một vòng sáng hẹp. Rồi... tắt ngấm. Tarzan nhìn trân trối vào bóng đêm. Hắn cảm thấy mơ hồ một hình thù xa lạ hằn lên nền trời tối. Có vẻ là một người đàn ông. Gã đã đến gần hơn, bước chân chậm dần. Gã đứng lại. Rõ ràng gã đang cố điều hòa hơi thở. Xong gã đi tiếp. Trong chớp nhoáng, gã biến mất giữa rừng lê bên cạnh.

Tròn Vo vừa khều tay Tarzan sửa soạn thì thầm ý kiến thì... ánh đèn pin lại lóe ra từ rừng lê. Luồng ánh sáng lần này chiếu lên trên, nơi treo xác con hoẵng.

Ánh sáng lại tắt lịm, người đàn ông đã bước khỏi đám cây lê. Gã chỉ đứng cách đám trẻ khoảng năm, sáu bước chân. Coi, các cơ bắp của Tarzan căng cứng, hắn sẵn sàng tấn công đối phương bất cứ lúc nào, dù hắn biết rằng "tên săn trộm" đang lăm lăm vũ khí trong tay. Nếu gã lại bật đèn lên lần nữa, chắc chắn ba đứa bọn chúng sẽ bị nhận diện, nhưng... đèn không bật lên. Người đàn ông hỉ mũi. Tarzan muốn hắt hơi vì mùi mồ hôi quen quen. Hắn chán nản khi khám phá ra tung tích của người đàn ông. Trời đất, cái dáng thấp lùn béo tròn đội mũ và đeo khẩu súng sau lưng kia còn ai khác ngoài lão Croebolo, người giám sát việc săn bắn của đồng hoang Soine này.

À á a, nhưng... cũng không đến nỗi thất vọng lắm. Cứ ngó lão kìa, toàn thân lão được phủ một bộ đồ xám. Điều đó có nghĩa rằng lão cũng mang ý định phục kích "tên săn trộm" như Tarzan. Và tất nhiên tên của lão phải được đặt ngoài danh sách nghi vấn.

Croebolo quyết định tìm một chỗ núp. Quỷ tha ma bắt làm sao lão lại chọn một gốc cây đổ chỉ cách đám trẻ chừng mười mét. Lão lia đèn pin xuống gốc cây chưa tới nửa giây rồi gật gù hài lòng. Thế ngồi thu lu của lão giống như một con nhím kiên nhẫn, nòng súng ghếch lên một hòn đá đặt phía trước, lão lên đạn hai lần cho chắc ăn, ho đúng ba tiếng và... Chúa ơi, lão lại rút từ túi áo ra chai rượu dẹp Philipin đưa lên miệng tu ừng ực.

Sau đó là sự im lặng. Ếch nhái và dế lại tấu khúc vĩ cầm đầu tiên trong bản nhạc đêm với sự hòa âm của tiếng gió rì rầm trong tàng lá những cây lê bí ẩn.

Ba chàng thám tử của lớp 10A nằm yên không nhúc nhích.

Mỗi phút trôi qua kéo dài như một giờ đồng hồ. Còn tệ hại hơn cả những tiết học khó chịu nhất.

Tarzan ngó đồng hồ. Hai cây kim ngừng ở chín giờ rưỡi tối. Hắn hoảng hốt khi thằng Kloesen giơ bàn tay ra đập muỗi cái chát. Một trận đụng độ chênh lệch giữa võ Judo và nòng súng của lão Croebolo có thể xảy ra, nhưng mà... không. Lão gác rừng chỉ lè nhè ho như một kẻ đã say khướt.

Khi mọi người cảm thấy mất hết hứng thú thì bất ngờ một tiếng động lạ xuất hiện trong đám cỏ. Tiếng động cực khẽ nhưng cũng đủ làm lũ dế im bặt tiếng gáy.

Ba thám tử đều thấy bóng gã. Gã như người từ trên trời rớt xuống sát bụi cây: tối sẫm, cao lớn, đi không để dấu vết và đầy đe dọa.

Croebolo đã tỉnh cơn gà gật. Lão là người phát giác sau cùng về sự có mặt của gã và cũng là người "tấn công" gã đầu tiên.

Luồng ánh sáng từ đèn pin của lão phóng qua bóng tối chĩa đúng vào tên săn trộm. Hành động của lão quả hết sức đột ngột.

– Giơ tay lên!

Thằng săn trộm quay người nhanh như chớp. Gã vận bộ đen ngòm như Fantomas với bộ mặt bôi bồ hóng tối ám từ đầu xuống chân. Trừ đôi mắt gã sáng rực, đôi mắt long lên và gã chỉ cần nhích một bước là bay ra khỏi ánh đèn.

– Đứng lại, thằng bắn trộm chó đẻ.

Croebolo hét lên ầm ĩ. Luồng ánh sáng rượt theo tên săn lén, nhưng chỉ dính vào người gã trong một tích tắc. Gã tội phạm đã tìm được sự che chở từ bóng tối các lùm cây. Gã biến mất giữa các tàng lá rậm.

Croebolo nổ súng. Tuy nhiên rõ ràng là lão đã bắn bừa.

– Đồ sát sinh, đứng lại.

Lão gác rừng hối hả rượt tên săn trộm. Một cuộc truy đuổi hoài công. Coi, lão té lên té xuống, hết đèn pin rồi đến khẩu súng văng ra. Mỗi lúc lão lại mỗi bỏ xa đám trẻ.

Tròn Vo lúc này mới đứng dậy phủi đất cát bám trên người và thở phào:

– Tội nghiệp cho ông già say rượu.

Máy Tính Điện Tử chắt lưỡi:

– Nhưng lão cũng là một người gác rừng mẫn cán và can đảm đấy chứ?

Tarzan buồn xo:

– Không nhận dạng gì được tên săn trộm.

Gã trang bị khuôn mặt đen sì như phim kinh dị Fantomas! - Thôi tụi mình về... - Ừ, yên trí mà Tròn Vo. Trước sau gì thì cảnh sát cũng mò đến nơi đây, ở đằng quán trọ có lẽ họ đã nghe thấy tiếng súng. Nào, chúng ta chuồn...

– Còn con... hoẵng?

– Trời sẽ giải quyết nó. Ủa, mày sao vậy Tròn Vo?

Bọn chúng dừng lại giữa đám cây, nơi thằng Kloesen bị vấp ngã. Thằng mập ngậm ngùi đứng lên. Tay nó thảy tưng tưng một vật vừa lượm được.

– Nhờ trời ban cho tao cú té chúi nhủi. Thấy chưa, tao chụp ngay được một "đồng tiền trang trí" cạnh đường mòn. Có cả sợi dây dính theo nữa. Đa tạ Chúa.

Nó đủng đỉnh nhét vào túi:

– Lát nữa tao sẽ quan sát kỹ nó trước ánh sáng.

Ba đứa trở về chỗ cất giấu xe đạp. Quán Thức Ăn Địa Ngục đêm nay đông khách lạ thường. Những kẻ cắm lều ngủ đêm giờ đây đang lùng sục "kho báu" trong men bia và rượu vang. Tiếng trò chuyện của các thực khách hào hứng vọng qua những ô cửa sổ. Một vài hảo hớn quá chén đang nói về giấc mơ khoản tiền thưởng khổng lồ khi tìm ra... kho báu.

Một lúc sau Croebolo xuất hiện với cái chân cà nhắc. Lão chống khẩu súng như chống nạng và tiến vào phía sau quán trọ, nơi vẫn thường trực hai chiếc xe cảnh sát đậu.

Cuối cùng lão đi ra cùng ba nhân viên công lực cầm theo đèn pha. Tiếng của lão lồng lộng:

– Phải lấy xác con hoẵng.

Các nhà chức trách nhìn lão ái ngại. Một vị cảnh sát không giấu được sự bực bội:

– Này, về sau chúng tôi yêu cầu đừng khai hỏa bừa bãi như vậy nữa nhé.

Tarzan và Máy Tính Điện Tử nhìn cảnh đó lắc đầu. Riêng Tròn Vo, nó ôm bụng cười lăn lộn.

Karl chia tay hai chiến hữu để về nhà, còn hai kẻ lang bạt của trường nội trú thì đã có chỗ ở cuối tuần tuyệt hảo: ngôi biệt thự của gia đình Sauerlich trên đại lộ Cây Sồi. Phòng riêng của Kloesen quả là xứng danh với dòng dõi Willi Sauerlich trong khai sinh: rộng thênh thang, hai cửa sổ nhìn ra vườn, đồ gỗ toàn thứ cao cấp, trên các giá cơ man là sách.

Một chiếc giường thứ hai được đặt ở vị trí gần cửa sổ cho Tarzan. Tha hồ cho hắn tưởng tượng tới cảnh "vượt ngục" trong căn phòng "Tổ đại bàng". Chị bếp cũng đã chuẩn bị sẵn bữa khuya cho hai hiệp sĩ, lúc lẻn về phòng cách đây mười lăm phút, Tarzan đã thấy đĩa trái cây nằm từ hồi nào trên giường, còn phần Kloesen Tròn Vo ư? Đương nhiên là kẹo sôcôla muôn thuở.

Tarzan vừa ăn vừa suy nghĩ mông lung về tung tích tên săn trộm. Hắn ngạc nhiên thấy Kloesen cứ loay hoay lục lọi túi quần Jeans của nó.

– Mày đánh rơi cái gì hả Tròn Vo?

– Ờ, tao nhớ là có nhét vào đây mà.

– Nhưng... cái gì?

– Cái "đồng tiền trang trí", mày không nhớ tao đã chộp được nó lúc té xuống đường mòn sao?

– ...

– A ha, đây rồi.

Nó hí hửng giơ cao vật lạ lên ngang mặt. Dưới ánh sáng của ngọn đèn ngủ, đó đúng là một đồng tiền bằng bạc, lớn hơn đồng 5 mark. Một vòng dây xích ngắn dính theo để có thể tháo đầu dây ra lồng chìa khóa vào. Một cái móc khóa đúng nghĩa với hai chiếc chìa lủng lẳng.

Tarzan ngáp dài:

– Đưa tao coi thử.

Tròn Vo liệng qua giường hắn không một chút do dự:

– Tao cứ chờ đợi cái "đồng tiền trang trí" này là một miếng vàng rớt ra từ cái két sắt chứa kho báu. Tiếc thật!

Tarzan mới cầm đồng bạc lên đã tỉnh táo tức khắc:

– Trời ạ, mày lập được công trạng lớn rồi.

– Sao hả?

– Mày biết vật này của ai không? Của gã Fungco đó. Gã có bộ mặt lầm lì mà nghề nghiệp là sưu tầm lá cỏ. Chính tao đã thấy nó tòn teng ở thắt lưng gã lúc đi tìm nước uống cho con chó Oskar.

– Thì có gì lạ đâu Tarzan?

– Vậy mà không lạ à. Fungco đã tự tố cáo hắn là... tên săn trộm.

– Chúa ơi!

– Vểnh tai mà nghe đây Willi Sauerlich. Cuối buổi chiều tại quán trọ Thức Ăn Địa Ngục gã còn đeo chùm chìa khóa trên người. Ba lô của gã lúc đó đã đầy căng lá cỏ. Gã uống bia và ghẹo Lida một cách đểu cáng. Có nghĩa là gã đã hết việc trên đồng hoang Soine, vậy thì gã trở lại làm gì vào buổi tối? Nếu không vì con hoẵng, mày hiểu chớ Tròn Vo, chính con hoẵng đã rủ rê gã trở lại. Nhớ rồi hả Kloesen, gã đã nhảy vọt khỏi luồng đèn của lão gác rừng Croebolo và cái nhảy thoát thân ấy đã làm chùm chìa khóa văng ra khỏi túi. Trong khi mày được trời phù hộ cho một cú vấp ngã bất tử, thế là...

– Thế là chúng ta đã nắm bằng chứng trong tay.

– Chưa đủ đâu Kloesen. Gã Fungco có thể thề thốt rằng gã đã đánh mất chùm chìa khóa từ hàng tuần lễ trước, lúc gã đang say sưa tìm lá thuốc trong các bờ bụi. Điều đó đúng với nghề nghiệp của gã, và cảnh sát sẽ tin gã hơn tin những đứa trẻ con như chúng ta.

Tròn Vo nhíu mày tư lự:

– Vậy phải... làm sao bây giờ? Hay là tụi mình kể cho thanh tra Glockner nghe vụ săn trộm ly kỳ này, dù gì ba của Công Chúa cũng là một chuyên gia hình sự...

Tarzan ngắt lời nó liền:

– Chờ một chút. Mày không nhớ mình còn một "cộng tác viên" đắc lực sao? - Ai hả?

– Chị Lida. Nào, cho tao biết mấy giờ rồi?

– Mười một giờ đêm.

– Hy vọng Lida vẫn chưa ngủ, chúng ta sẽ gọi điện thoại cho chị ấy.

Chân đất, hai người hùng lớp 10A ba chân bốn cẳng chạy ra hành lang. Ông bà Sauerlich đã đi vắng tới khuya mới về. Chú tài xế cũng vậy. Phòng của chị bếp và bà giúp việc ở tận sân thượng. Có lẽ họ đã mơ màng giấc điệp từ lâu.

Tarzan nhanh chóng tìm ra số điện thoại của Lida. Hắn quay số. Máy được nhấc lên lập tức. Tiếng Lida thật hiền lành:

– A lô, Lida Mon đây.

– Xin lỗi chị Lida, em: Tarzan đây. Em muốn hỏi thăm chị về gã Fungco.

– Một thằng cha nhắc đến chỉ thêm lợm giọng. Em định thanh toán với gã giúp chị sao?

– Có phải gã làm nghề sưu tầm lá cỏ?

– Ơ, làm gì có cái nghề kỳ cục đó. Thực ra Fungco mở một quán hàng gần ga, bán thuốc lá bánh kẹo và rượu. Gã đốn mạt đến mức độ cung cấp rượu cho cả trẻ con. Em trai chị đã từng chứng kiến cảnh đó.

– Trời ơi, em không ngờ gã nhẫn tâm đến thế. Còn chỗ ở hắn?

– Đằng sau những khu vườn bên rìa thành phố, ở phố Brich Aiden. Một căn nhà tồi tàn, nhưng lại nằm trong một khu vườn rất đẹp. Gã sống một mình. Chị đã có lần mang đến đó cho gã một cái gói theo lệnh ông chủ quán.

– Sao? Ông Kaipne, chủ quán Thức Ăn Địa Ngục ư?

– Đúng. Chị mang cho gã một cái gói nhỏ, nói đúng hơn là một phong bì. Còn trong phong bì có gì thì chị không tài nào biết được.

– Cho em thắc mắc một vấn đề cuối: Fungco có xe hơi không? - Gã chỉ đi xe đạp đến quán Thức Ăn Địa Ngục. Chị không thấy chiếc xe hơi nào ở chỗ gã ở, gara cũng không có.

– Cảm ơn Lida. Chúc chị ngủ ngon.

– Cảm ơn Lida. Chúc chị ngủ ngon.

Kloesen đứng lên cạnh Tarzan và tất nhiên nghe hết cuộc đối thoại từ đầu đến cuối. Mặt nó sa sầm:

– Nếu không có xe hơi thì Fungco sẽ chở con mồi săn trộm bằng cách nào. Chẳng lẽ đèo phía sau trên chiếc xe đạp chạy qua hàng loạt phố để bị lộ tẩy. Tao nghi ngờ gã không phải là... thủ phạm?

– Từ từ chứ Tròn Vo. Linh tính của tao chẳng bao giờ sai. Mày tính coi, lỡ gã giấu chiếc xe hơi ở đâu thì sao, hoặc một ông bạn có xe hơi nào đó cùng phân chia thực phẩm săn trộm với gã, hoặc Fungco luôn sử dụng một chiếc xe đẩy tay khi đêm đến...

– Đại ca định bám chặt gã à, nguy hiểm nghe, tên Fungco có thể dùng súng hạ mày như chơi.

– Tao có cách đề phòng, mày yên trí...

Tròn Vo nhét ngay vào miệng miếng sôcôla. Mặt nó vẫn chưa hết lo lắng:

– Đừng có để tái diễn cảnh ba mươi năm trước ở Ngôi Mộ Trống. Tao...

– Thôi đi ngủ, mai bàn tiếp. Chúc mày nằm mơ thấy bọn... mọi.

Chương 05: Chiến Công Của Oskar

Thứ bảy ông bà Sauerlich thường dậy trễ. Tròn Vo cũng định bắt chước truyền thống gia đình nhưng nó đã bị Tarzan phá bĩnh. Nó lầu bầu suốt bữa ăn sáng trong thời gian dài cỡ... năm phút và chỉ chịu câm miệng khi hai đứa lủi xe đạp vào nội thành.

Dọc dường chúng vớ được Máy Tính Điện Tử đang ngồi vắt vẻo trên yên xe nhăn nhó như khỉ. Quân sư Karl với cái mông ê ẩm quả quyết rằng sẽ không bao giờ ngồi lên bất cứ một gốc cây nào nữa ở cánh đồng ma quỷ Soine. Đúng là một buổi sáng toàn tiếng than vãn.

Chỉ trừ... Công Chúa. Sau tín hiệu chuông đã thỏa thuận trong nhóm, Gaby ló mặt liền ra cửa sổ, vẫy tay tíu tít, cười thật tươi và thè lưỡi nghịch ngợm. Cô bé mới trình diễn vài động tác đó thôi mà Tarzan đã cảm thấy thanh thản lạ thường. Hắn lẩm bẩm:

– Hai thằng con trai thua cả một đứa con gái. Công Chúa lúc nào cũng dễ thương và vô tư. Đâu có "u ám" như...

Hắn ngưng lại vì tế nhị. Gaby đang dẫn con Oskar xuống. Cô bé mặc quần Jeans trắng, chỉ có một vết bẩn duy nhất dưới đầu gối. Tóc cô cột kiểu đuôi ngựa.

Như thường lệ, Tarzan làm cử chỉ ngoại giao với con Oskar, trong lúc Karl Máy Tính và Tròn Vo tường thuật cho Công Chúa nội vụ đêm hôm trước. Gaby mở to đôi mắt xanh biếc. Cô đặt một bàn tay lên ngực:

– Hú hồn. May mà không có một viên đạn nào lạc vào các bạn.

– Không có đâu, Gaby. Lão Croebolo say rượu bắn dở ẹt.

Đám trẻ lại lên đường cùng với con Oskar đã được bịt rọ mõm. Quốc lộ Soine thứ bảy đông nghẹt xe. Hàng đoàn xe nối đuôi nhau như trẩy hội.

Tứ quái bỏ xe đạp đúng chỗ chiều hôm qua. Con Oskar ngoan ngoãn để Tarzan dẫn đi. Cả đám bắt đầu hành quân ra Ngôi Mộ Trống. Chưa đến mười giờ, nhưng mặt trời đã lên cao và dữ dội đến nỗi Kloesen tuyên bố lúc trở về sẽ uống "trả thù" một trăm ly đá chanh ở quán trọ Thức Ăn Địa Ngục.

Nắng vẫn không giảm chút nào. Tứ quái ra đến Ngôi Mộ Trống và việc trước mắt là tìm kiếm lão Stunla lang thang. Chẳng phải vậy sao, lão là "chủ nhân" của cái giang sơn trời ơi đất hỡi này mà. Chẳng gặp bóng dáng lão sếu vườn đâu, bốn bề vẫn đồng không mông quạnh.

Tarzan đưa ý kiến:

– Đi coi xác con hoẵng!

Bốn quái băng tới chỗ đám cây. Đất dưới những gốc lê chằng chịt vết ủng nặng trịch. Tarzan đã thấy ngay cây lê đã từng làm nhiệm vụ treo con hoẵng. Dĩ nhiên là con vật không còn ở đó dù trên vỏ cây trắng bệch còn dính vệt máu chảy. Riêng con Oskar cứ sủa ầm ĩ như thể con vật còn treo lơ lửng tít trên kia.

Công Chúa nghẹn ngào:

– Tội nghiệp con hoẵng mẹ.

Oskar bất chợt chuyển sang một hành động khác. Nó hít hít mặt đất. Mõm nó bị bịt rọ tết bằng những miếng da đỏ phối hợp với bộ lông trắng khoang đen tạo nên sự di chuyển tương phản thật cầu kỳ.

Nó lồng lộn lên như điên dại khiến Công Chúa suýt ngã:

– Mày điên rồi hả Oskar?

Nó đã rời khỏi đám lê và gí mõm vài bụi cây thạch nam. Gaby buộc lòng phải chiều ý con chó nhích lên mấy bước.

Đất ở đây như đất ruộng của cải, tơi xốp và hơi nhão, phủ đầy những cành gỗ tạp và thân cây mục. Tuy nhiên phía sau lại có một mảng rêu rộng bằng một tấm ván, nhìn chỉ muốn ngồi lên.

Oskar ngửi ngửi chung quanh mảng rêu. Nó hít hít một tảng rêu bám hờ hững với mặt đất và bắt đầu bới sục bằng hai chân trước.

Gaby la ỏm tỏi:

– Thôi, đừng làm xiếc nữa Oskar!

Oskar bất cần mệnh lệnh của cô chủ xinh đẹp. Nào, muốn gọi nó là con chó ngoan ngoãn hay mất dạy cũng được, miễn là cứ để yên cho nó làm việc với "vật lạ" dưới lớp rêu. Nó đã cắn được một góc của "vật lạ" và kéo lên. Coi, một tấm vải trắng lộ dần mỗi lúc một lớn. Tấm vải bám đầy đất nhưng còn mới toanh. Oskar cứ thế kéo mãi, nó vừa giật lùi vừa gầm gừ, đuôi ngoáy cao kiêu hãnh, cương quyết không nhả "chiến lợi phẩm" vừa tìm thấy.

Kloesen trợn mắt:

– Ở đây mà lại có khăn trải giường?

Oskar đã lôi "vật lạ" lên trọn vẹn. Từ tấm vải vo tròn đó mọc ra những sợi dây nối liền với một chiếc đai lưng. Tarzan kêu lên sung sướng:

– Một... cái dù. Trời ơi, mày lập được công lớn rồi Oskar!

Máy Tính Điện Tử chưng hửng:

– Sao?

– Một cái dù, hiểu chưa... quân sư. Một cái dù cứu sinh kh người điều khiển máy bay gặp tai nạn.

– Nhưng... tao thấy nó không phải là loại dù phi công thông dụng, loại dù phi công thông dụng, loại dù trên không lớn hơn...

– Đúng. Đây là loại dù dành cho những người thợ lặn dưới đáy biển. Nó... mềm như lụa.

– Tao hiểu rồi...

– Mày thông minh đúng lúc đó Karl. Có thể hiểu như thế này, gã phi công đã chuẩn bị sẵn cái dù này cũng như đã biết trước máy bay sẽ bị đặt chất nổ. Phải không? Gã dự định nhảy xuống biển, ai dè...

Công Chúa chen vào:

– Ai dè máy bay nổ quá sớm, cho nên viên phi công đành phải nhảy xuống đồng hoang Soine bằng một cái dù thợ lặn. Đúng không Tarzan?

Tarzan chống nạnh ngẫm nghĩ. Trong đầu óc hắn đang rối tung các câu hỏi:

– Đến nay vẫn chưa ai tìm ra xác viên phi công. Tại sao? Và ở đây có một cái dù bị chôn giấu kỹ lưỡng. Câu trả lời thật ra không khó khăn lắm.

Kloesen hỏi dồn dập:

– Sao hả đại ca?

– Sao hả đại ca? - Thì gã phi công Harry Smith đã nhảy dù. Gã chôn dù và tự giấu biệt tung tích mình không cho ai phát hiện.

Máy Tính Điện Tử hắng giọng:

– Chưa chắc là vậy đâu Tarzan. Biết đâu có một nhân vật thứ hai đã chôn cái dù và những mảnh thi thể của Smith.

Gaby cảm thấy nghẹn thở:

– Lạy Chúa, cũng có thể Harry Smith đã bị giết sau khi chạm đất. Và thủ phạm đã phi tang mọi thứ để khỏi bị lộ. Ai dám làm chuyện đó? Gã Fungco ư? Và gã hành động như thế để được gì?

Tarzan không để cho trí tưởng tượng của quân sư Karl và Công Chúa đi xa hơn:

– Không thể có nhân vật thứ hai và Smith cũng chẳng hề bị giết. Không ai ngu xuẩn đi giết kẻ đang canh giữ và chuyên chở kho tàng vô giá bao giờ. Nếu có một nhân vật khác lúc Smith nhảy dù xuống thì y đã giúp đỡ Smith hết mình và thậm chí có thể che giấu gã. Tại sao không? Mọi người đều tưởng rằng viên phi công đã tan xác trong khi đó Smith cùng ân nhân của gã lặng lẽ chia phần... Hiện giờ tôi chỉ nóng lòng muốn biết: Smith đang ở đâu?

Quân sư Karl gật đầu. Nó đưa ống nhòm lên mắt quan sát tứ phía. Cái nhìn của nó không bỏ sót từng bụi cây nhỏ nhất. Lúc đưa mắt sang Ngôi Mộ Trống, quân sư Karl giật thót người:

– Cẩn thận các bạn. Thằng... Fungco!

Tarzan lập tức nhảy đến cạnh Karl. Hắn nhìn qua đám cây và nhận ra gã sưu tầm lá cỏ bằng mắt thường khá rõ.

Gã đàn ông đang rảo bước đi tới. Cũng chiếc áo choàng cũ và cái ba lô căng phồng sau lưng.

– Giấu cái dù đi Tròn Vo. Gã chưa phát giác ra tụi mình.

Đám trẻ nằm rạp xuống bụi cây thạch nam, phía trên là những tàn lê che chắn. Con Oskar sau chiến công bất ngờ chỉ muốn chồm tới lập thành tích mới khiến Công Chúa phải vỗ về nó liên tục.

Tarzan đỡ chiếc ống nhòm từ tay Karl chuyển qua. Hắn nhìn Fungco như gã đang đối diện trước mặt. Đó là một tên săn trộm ngoại hạng, nếu gã đã từng nhúng tay vào tội ác ghê tởm như Tarzan nghi ngờ. Bởi cặp mắt láo liên, cái cằm bạnh liều lĩnh, và hai cánh tay đầy lông lá chứng tỏ gã không từ bất cứ thủ đoạn gì có lợi cho gã. Nhưng hiện giờ thì rõ ràng là gã rất căng thẳng.

Lúc này Fungco đã tới Ngôi Mộ Trống, đặt ba lô xuống và ngồi bệt trên nắp... quan tài đá.

Gaby nói thật khẽ với Tarzan:

– Gã bị buộc phải quay lại hiện trường.

– Ờ, nhưng chắc chắn chẳng phải vì con hoẵng. Gã thừa biết con hoẵng đã bị cảnh sát và lão gác rừng Croebolo lấy mất. Gã tìm kiếm gì ở đây? Thôi tôi hiểu rồi... gã cố tìm ra chùm chìa khóa bị rớt...

Tròn Vo cũng tham gia chiến dịch... thì thầm:

– Trời ơi, gã "ăn" kìa. Gã lôi từ ba lô ra bánh mì, dồi nóng và cả... chuối nữa. Tao muốn kết bạn với gã quá.

Và Fungco ăn thật. Gã vừa ăn vừa đảo đầu như một cái chong chóng soi mói chung quanh khiến Tròn Vo có thèm nhỏ dãi cũng phải ẩn thật kỹ. Gã đứng lên vặn mình răng rắc sau khi ngụy trang các mẩu thức ăn thừa rất cẩn thận. Ái chà, tên săn trộm kỹ tính còn hơn cả đàn bà. Tarzan mới nghĩ đến đó đã gặp ánh mắt đa nghi của gã về phía mình. Bây giờ thì hắn mới hiểu lý do của sự cẩn thận quá mức nơi tên săn trộm. Coi, Fungco đang xoay người dùng tay nắm một trong ba phiến đá đặt cạnh nhau che lấp cửa mộ.

Mọi căng thẳng trên gương mặt gã biến mất. Gã nhấc phiến đá không một chút nặng nhọc vì đã quá quen thuộc. Gã nhếch môi một cái thật hài lòng. Nhưng ngay liền đó thì mắt gã trợn ngược, mồm há hốc. Chỉ suýt chút nữa gã đã buông phiến đá. Và gã buông thật. Gã đứng ngây dại nhìn vào khoảng không.

Tròn Vo lên tiếng rù rì:

– Sao vậy?

– Hình như gã gặp điều gì trong ngôi mộ.

Gaby sửng sốt:

Trong ngôi mộ à?

Tarzan hạ ống nhòm xuống:

– Có vậy mà chúng ta không đoán ra. Này nhé, ngôi mộ chính là kho chứa vũ khí của Fungco. Đúng không, gã không thể săn thú vật bằng một khẩu súng lục mà phải là một khẩu súng trường có ống nhòm. Đúng không, khẩu súng săn thì lại rất cồng kềnh chẳng thể thu gọn trong ba lô hoặc dưới áo choàng. Như thế gã chỉ có thể giấu khẩu súng ở trong rừng bằng cách bọc giấy chống thấm và nhét vào chỗ trống của ngôi mộ để dễ bề hành động lúc cần thiết. Đúng không các bạn?

– Đại ca phân tích tuyệt vời. Thế nhưng tại sao gã Fungco lại hoảng hốt đến như thế. Chẳng lẽ khẩu súng săn của gã bị "bốc hơi" rồi sao?

– Ờ, ờ, cũng có thể lão Croebolo và đám cảnh sát đã sinh nghi lục soát ngôi mộ và tịch thu vũ khí của gã. Tuy nhiên điều xảy ra đó đáng lẽ phải làm gã tức giận hơn và trợn mắt và há hốc mồm. Tao đoán gã bị "sốc" bởi một nguyên nhân khác.

Tarzan tiếp tục theo dõi bằng ống nhòm. Coi kìa, gã đang hớt hải dốc hết cỏ trong ba lô xuống đất. Bây giờ thì Fungco đã bình tĩnh hơn, gã nhấc phiến đá đặt sang một bên rồi khom lưng lôi từ trong cửa mộ ra một cái hộp bằng kim loại sáng bóng. Gã nhét cái hộp kích thước cỡ chiếc máy chữ vào ba lô và ngụy trang nó bằng mớ cỏ vương vãi. Xong, gã thít chặt miệng ba lô, buộc chặt, đặt phiến đá y nguyên chỗ cũ rồi đeo ba lô lên lưng.

Tarzan nín thở quan sát. Hắn tin chắc rằng cái hộp kim loại kia không phải là... thùng đạn của Fungco. Hắn nói như reo:

– Đó không phải là cái rương chứa vũ khí. Đích thị là cái két sắt chứa kho báu. - Trời ơi!

Ba chiến hữu lặng người. Chúng biết Tarzan không thể nói chơi vào lúc này. Gaby cố gắng chồm lên để nhìn cho rõ. Cô bé xác định gọn ghẽ: - Tarzan nói đúng. Gã đang chạy hối hả như một thằng điên kìa. Hẳn là gã đi tìm một nơi cất kho báu vừa mới khám phá.

Tarzan không quan tâm lắm đến cuộc tháo thân của Fungco. Địa chỉ của gã đang ở trong đầu hắn qua thông tin của Lida Mon. Hắn chỉ hơi mím môi một chút:

– Chúng ta đã đoán chính xác và hành động chính xác. Có nghĩa là Fungco không trở lại mở cửa Ngôi Mộ Trống này suốt ngày đêm hôm qua. Cho nên gã mới ngạc nhiên trước sự xuất hiện đột ngột của cái két sắt. Nguyên hôm qua gã phải trốn chui trốn nhủi vì sự săn lùng của lão kiểm lâm Croebolo. Vậy thời gian Fungco vắng mặt thì ai đã đặt cái "kho báu" kia vào? Ai? Chỉ có một nhân vật chưa lộ diện nhưng đáng gờm nhất: đó là viên phi công mất tích mang tên Harry Smith...

Máy Tính Điện Tử ngập ngừng:

– Còn lão Maks Stunla?

– Gạt lão ra khỏi đầu đi quân sư. Thể lực của lão không cho phép lão bẩy nổi phiến đá.

Bốn quái đồng loạt bật dậy như lò xo. Gã Fungco đã khuất dạng. Chúng chạy lại Ngôi Mộ Trống tức thì...

Chương 06: Bí Mật Ngôi Mộ Trống

Tục ngữ có câu "Thánh nhân đãi kẻ khù khờ", tuy nhiên con chó Oskar chẳng hề khù khờ một mảy may mà vẫn được thánh nhân ưu đãi mới lạ. Nó hưởng gọn khẩu phần còn dở dang của gã Fungco một cách sảng khoái: mẩu dồi thừa đến giờ này vẫn còn nóng hổi khiến con mắt độc nhất của nó tha hồ lim dim.

Một chiếc trực thăng bay lên từ phía đông đồng hoang. Khi lấp lánh dưới mặt trời, chiếc trực thăng giống hệt mọt con bọ khổng lồ bằng kim loại.

Tròn Vo xoa tay trấn an:

– Nếu Tarzan không đoán sai thì khẩu súng vẫn nằm yên trong ngôi mộ. Ba thằng con trai bưng phiến đá choán ngay phía chính diện ra. Phiến đá không nặng như chúng tưởng.

Cửa nhà mồ mở ra tối om. Toàn lá cây, cát và gỗ mục. Mùi lá ải xộc lên mũi hăng hắc. Sự nghi vấn của Tròn Vo đã có ngay lời giải đáp khá sớm. Ê, một nòng súng dài thòng thò khỏi cửa mộ dù nó bị che lấp bởi một nửa phiến đá. Đầu mũi súng được gắn một thiết bị ngồ ngộ.

– A, ống giảm thanh! - Tarzan nói lớn - Gã Fungco đúng là một tên sát thủ chuyên nghiệp. Gã đã tính tới nước phải dùng súng giảm thanh để giữ bí mật đến mức tối đa. Đây nữa, chiếc đèn pha với công dụng làm cho thú rừng chói mắt. Gã đã tàn sát những con vật đáng thương một cách quá tiểu nhân.

Đám trẻ không thèm nhúng tay vào vật gì. Súng săn và đèn pha được bọc trong giấy bóng. Kinh nghiệm đặc vụ đã dạy cho chúng là chớ rờ vô tang vật, chỉ tổ làm lạc hướng cảnh sát điều tra.

Tarzan chỉ qua phiến đá bên kia:

– Chỗ này là nơi cất giấu cái két sắt. Dấu vết trên cát vẫn còn sờ sờ... Tròn Vo vẫn chưa hết thắc mắc:

– Đồng ý rằng Fungco vô tình cuỗm được kho báu ở đây, nhưng lý do gì mà cả khẩu súng và kho báu đều chui vào cùng một chỗ mà hai người quản lý chúng cứ thản nhiên cho đến khi...

– Sự tinh quái của chúng giống nhau...

Tarzan giải thích:

– Mày hiểu chớ Kloesen? Gã Fungco đã chọn Ngôi Mộ Trống làm nơi cất giấu vũ khí từ lâu nên miễn bàn. Riêng viên phi công Harry Smith thì có thể diễn giải như thế này: Khoảng hai giờ sáng đêm hôm kia, anh ta nhảy dù xuống và ôm theo cái két. Anh ta không vác theo cái két bên mình vì một nguyên nhân nào đó chưa biết được và đương nhiên là anh ta quá hài lòng khi khám phá được một cái... kho tuyệt vời cỡ này. Hãy hiểu rằng Harry Smith đã chôn cái dù thợ lặn ở đằng kia, chỗ anh ta vừa chạm chân xuống mặt đất.

– Còn... khẩu súng?

– Mày "ngây thơ" như một con hoẵng. Hãy nhớ là lúc Smith nhảy dù thì trời tối thui đưa bàn tay cũng không thấy ngón. Chưa hết, cái két sắt được Smith giấu ở phiến đá bên phải trong khi khẩu súng của Fungco lại nằm ở bên trái. Tại sao viên phi công không chọn phiến đá bên phải, có trời mà biết, Thượng đế muốn chúng ta chứng kiến sự hấp dẫn của luật ngẫu nhiên đến giờ phút cuối cùng.

Máy Tính Điện Tử lúc này mới mở miệng cười:

– Thật... hoàn hảo. Trừ một sai lầm duy nhất lúc... khởi đầu. Chính mày đã xác nhận là chiếc máy bay nổ tung trên không, và nếu nó đã bị tan nát như thế thì viên phi công chắc chắn không thể đeo kịp chiếc dù vào người. Và nếu đã không đeo kịp chiếc dù vào người thì Harry Smith còn đâu mà vác theo cái két sắt...

Tarzan sung sướng kéo ghì cổ thằng quân sư xuống:

– Mày thăm dò tao phải không Karl? Cảm ơn những chi tiết khoa học của mày. Còn bây giờ là phần giả thuyết của tao. Rằng tao chưa bao giờ tin Harry Smith là một viên phi công trung thành với chủ cả. Bằng chứng là gã đã chuẩn bị nhảy dù xuống biển chứ không phải xuống... đất. Chỉ mình gã biết trái bom lúc nào sẽ nổ và gã đã thoát thân kịp thời, gã chỉ trật một chút khi tính toán chỗ rơi xuống... Tao nghĩ rằng chính Smith đã đặt trái bom hẹn giờ. Còn chuyện các kẻ thù chính trị định ám hại vị tù trưởng A-rập chỉ là chuyện khai thác thị hiếu độc giả của báo chí. Này nhé, khi Smith ôm cái két sắt cùng rơi với chiếc dù thì tốc độ tất nhiên sẽ nhanh hơn. Cũng vì nhanh hơn nên khi chạm đất gã đã bị tai nạn. Có thể đoán là gãy chân được không? Bởi chỉ có gãy chân, gã mới còn luẩn quẩn ở đây và tìm chỗ tốt cất giấu kho báu. Và giấu luôn tung tích gã nữa.

Gã không ngờ tới Fungco. Tên săn trộm như mọi ngày, thản nhiên lấy súng ra, bắn chết con hoẵng và bị phiền phức bất tử. Bởi lúc đó cảnh sát, cứu hỏa và đội cứu hộ đang tìm kiếm viên phi công mất tích. Fungco không thể đem con hoẵng về nhà, gã buộc lòng phải treo nó lên và giấu khẩu súng vào lại Ngôi Mộ Trống. Được chưa Karl, được chưa các bạn? Còn giờ đây thì đến hồi cuối cùng: gã săn trộm may mắn Fungco đang có trong tay kho báu từ trên trời rớt xuống.

Không một ai phản đối, kể cả Karl quân sư. Nét mặt Gaby rạng rỡ:

– Hệ thống các dữ kiện của bạn rất hợp lý, tuy nhiên...

– Gì nữa Gaby?

– Tuy nhiên gã Fungco không đi trên đồng hoang sáng sớm một mình, gã đã đi với một...

– Một... con chó săn thiện nghệ. Hoan hô Gaby, phần cổ con hoẵng đã bị cắn đứt bởi dấu răng một con chó. Chúng ta sẽ tìm thấy hung thủ bốn chân này tại chính ngôi nhà của Fungco, cũng là để rửa oan cho con Oskar.

Tròn Vo há hốc miệng vì khâm phục Tarzan và Gaby. Nó nói như nằm mơ:

– Bây giờ tính sao hả các bạn?

Tarzan cười giòn tan:

– Tụi mình đang cầm chiến thắng ở trong tay.

Hắn thò tay vào túi lấy chùm chìa khóa ra lúc lắc:

– Trước sau gì chúng ta cũng lấy lại kho báu và vạch mặt tội ác của Fungco. Chúng ta có thể vào nhà gã bất cứ lúc nào chúng ta muốn nhờ chùm chìa khóa của... gã. Dĩ nhiên là không sợ mang tiếng vì công việc của chúng ta là lấy lại kho báu mà gã đang...

Máy Tính Điện Tử bóp trán đầy vẻ xúc động:

– Với 750.000 mark tiền thưởng chia cho bốn thì chúng ta quá giàu. Không hiểu Gaby định làm gì với phần được chia của mình?

Công Chúa trở nên nghiêm nghị:

– Mình sẽ dùng tiền đó giúp Lida Mon ăn học. Chị ấy muốn trở thành một y tá Viện cô nhi.

Tarzan cũng vừa nghĩ đến mẹ. Nhưng, coi kìa linh tính nhắc hắn thận trọng đưa ánh mắt nhìn về hướng Tây.

Đúng là... có chuyện. Một tia sáng chói chang rọi ngay con ngươi Tarzan. Tia sáng lóe lên từ bìa rừng.

Hắn khều Karl tức thì:

– Đưa tao cái ống nhòm.

Tia sáng đang lóe lên một lần nữa. Tarzan điều chỉnh cự ly theo khoảng cách thực tế, bìa rừng lồ lộ như chỉ còn cách hắn một sải tay.

Coi, một gã đàn ông đứng ngơ ngác ở đó. Gã tựa vai vào một gốc cây sồi bị sét đánh toang hoác. Gã cũng cầm trên tay một chiếc ống nhòm to tướng, mắt kính ống nhòm lớn như cái trôn chén. Cái "trôn chén" đó đã phản quang ánh nắng mặt trời. Tarzan hiểu rằng gã cũng đang ngắm nghía hắn. Hoặc tối thiểu gã cũng đã quan sát bốn đứa nãy giờ.

Người đàn ông khá cao lớn mặc bộ đồ thể thao. Nghề nghiệp của gã bị lộ tẩy bởi chiếc áo khoác phi công màu xanh lơ bóng láng. Tarzan la lên:

– Một người đàn ông cao lớn, có ống nhòm, tóc vàng lợt, rất... chiếu tướng tụi mình và khoác lên người một chiếc áo khoác phi hành đoàn thì gã là ai hả các bạn?

Ba quái chồm tới một lượt:

– Harry Smith.

Tarzan không nói một lời nào. Đúng một trăm phần trăm, Harry Smith đã hạ ống nhòm xuống và lê bước một cách nặng nề. Gã níu lấy một cây gậy dựng sẵn ở gốc sồi rồi dựa cảngười lên đó. Vãn với cách di chuyển khập khiễng, gã mất dạng từ từ sau đám bụi rậm.

Lúc này Tarzan mới có thể khẳng định:

– Tụi mình đã tính toán đúng. Gã đã bị thương và phải dùng một cây gậy làm nạng gỗ mới cất bước nổi. Có điều là Smith đã trông thấy tụi mình, và đương nhiên là gã cũng đã thấy cả Fungco. Ít nhất là gã cũng biết chúng ta quan tâm đến bí mật trong Ngôi Mộ Trống. Smith nguy hiểm hơn chúng ta tưởng, với một kẻ dám hủy một chiếc máy bay để độc quyền chiếm đoạt kho báu thì...

Máy Tính Điện Tử nhíu mày:

– Tụi mình vẫn chưa đủ chứng cớ về gã...

– Đồng ý. Nhưng trước mắt chúng ta cũng không còn giả thuyết nào khác. Vụ này để tao.

Gaby hốt hoảng.

– Sao?

Tarzan tỉnh khô:

– Không có gì trầm trọng đâu Gaby. Bạn và Karl, Kloesen hãy đợi tôi ở đây hoặc ở quán Thức Ăn Địa Ngục. Chỉ là một cuộc thu lượm thông tin. Sẽ không có đánh nhau đâu!

Thằng mập Kloesen hí hửng:

– Được đấy Tarzan, hẹn gặp nhau ở quán trọ. Tụi tao đang khát khô cuống họng.

Bất chấp sự lo ngại của người bạn gái... đồng sinh đồng tử, Tarzan quay đầu chạy về hướng có Smith. Khi còn cách bìa rừng chừng hơn trăm mét, hắn dừng lại nghe ngóng.

Harry Smith trốn ở đâu? Sau đám cây kia chăng? Gã đang theo dõi hắn hay là rúc vào một chỗ kín đáo? Bao nhiêu câu hỏi dồn dập lúc Tarzan tiến đến cây sồi bị sét đánh toang hoác. Rõ ràng viên phi công đã giương ống nhòm ở địa điểm này.

Lúc này hắn gần như đã ở sát bên gốc cây sồi. Một cái gốc đầy mối mọt đục ruỗng. Hắn phát giác ngay con đường mòn sau gốc cây. Có thế chứ thưa phi công Smith, trước sau gì chúng ta cũng "biết mặt" với nhau.

Nào, cỏ dưới chân hắn bị giẫm nát, không phải bởi thú rừng mà bởi gót giày. Tarzan cúi xuống nhặt một điếu thuốc lá còn khét lẹt trên cỏ giữa khá nhiều điếu thuốc hút dang dở. Trời ạ, điều này chứng tỏ Smith đã "ngắm" chúng rất lâu.

Đúng lúc đó có tiếng sột soạt. Tiếng cành lá cọ vào quần áo nghe rõ mồn một. Ai? Tarzan không còn đủ thời gian để quăng mình vào bất cứ một bụi cây nào, vả lại hắn nghĩ rằng cũng không cần thiết phải né tránh địch thủ. Hắn thừa sức tự vệ trước một... người lớn di chuyển bằng... nạng.

Các tàng cây trước mặt hắn động đậy. Hai bàn tay khẳng khiu như ma rừng đang rẽ lá để lòi ra một hình người. Địch thủ vừa thấy hắn đã đứng sững như trời trồng.

Lão Stunla! Tarzan kêu thầm trong bụng một cách... ngơ ngác.

Kẻ lang thang cao hai mét lúng túng gào lên:

– Cũng lại là chú mày. Mày nhất định giành ăn với tao sao?

– Bình tĩnh chớ ông Stunla. Chỗ cây sồi bị sét đánh này đâu thuộc giang sơn của ông. Chỗ của ông ở tít đằng kia kìa.

– Nhưng... tại sao chú mày lại ở đây? Chú mày định tìm cái gì?

– Không phải tìm kho báu đâu, ông khỏi sốt ruột. Tôi tìm một thứ khác... - Hả? - Một... con người chống nạng, thưa ông Stunla. Ông có gặp "thứ" tôi đang tìm như thế trong rừng không?

Đôi mắt lão già xuất hiện những tia giảo hoạt, rồi lo sợ. Nhưng chỉ khoảng hai giây là hết. Lão lắc đầu quầy quậy:

– Làm gì có kẻ nào chống nạng. Tôi... đâu có... gặp ai.

– Vậy mà tôi cứ tin rằng ông đã gặp. Thưa ông Stunla, tóc gã màu vàng nhạt, gã khoác trên người chiếc áo phi công màu xanh lơ. Gã có vẻ bị thương ở mắt cá chân...

Lão Stunla hết chịu nổi. Lão thở hồng hộc vì tức tối:

– Đồ ranh con miệng còn hôi sữa. Mày khỏi phải chỉ vẽ cho tao!

– Không dám đâu, chào ông Stunla. Chúc ông đủ sức khỏe để chiến đấu với nhân vật tôi vừa kể đang xâm nhập vào lãnh địa của ông. Cái giá của kho báu có khi đổi bằng mạng sống đó.

Mặc kệ lão lang thang Stunla đứng ngây người, Tarzan phóng ngược về quán trọ. Hắn cười thầm khi nghe tiếng lão rủa lầm bầm.

Chương 07: Sào Huyệt Của Fungco

Khu vườn bán bia của quán Thức Ăn Địa Ngục không còn một bàn trống. Không riêng gì Lida Mon, cả ông chủ quán bụng phệ Kaipne cũng phải làm nhiệm vụ chạy bàn.

Gaby, Karl, Kloesen giống như đang ngồi trên thiên đàng giữa trời nắng chói chang với những ống hút thò ra từ các ly đá chanh quyến rũ.

Tarzan sung sướng nhận nửa ly nước từ tay Gaby.

– Uống đi... Tarzan. Chắc khát lắm rồi hả?

– Cảm ơn Gaby, mình...

Hắn định nói "Mình... hết khát từ lúc gặp lại bạn" nhưng cũng may là hắn ngậm miệng kịp. Chỉ tổ làm trò cười cho hai thằng Tròn Vo và Máy Tính Điện Tử đang nóng lòng chờ nghe mọi chuyện. Hắn hào hứng:

– Các bạn biết không, tôi không, tôi không gặp Smith mà lại đụng độ lão Stunla. Ngay gốc cây sồi bị sét đánh. Con mắt của lão già đã láo liên khi tôi hỏi về viên phi công. Điều đó nói lên kết luận gì? Quá đơn giản, rằng chính Stunla đã che chở cho Smith và nuôi nấng gã, rằng cũng chính lão tự nguyện làm "giao liên" cho Smith. Phải không nào, ai đã cung cấp băng bó bột và nạng gỗ cho viên phi công, nếu không là lão Stunla một mình một cõi trong khu vực đó.

Trong khi Công Chúa và hai quái tròn xoe mắt thì Tarzan tiếp tục:

– Mọi chuyện bây giờ đã trở nên phức tạp. Vụ Smith giả vờ nhảy dù sau khi máy bay nổ tung chỉ là tiểu xảo để đánh lừa sự điều tra của thiên hạ. Xui cho gã là quả bom đã nổ trên không phận đồng hoang Soine chứ không phải trên biển. May cho gã là gã đã gặp được một ân nhân cứu mạng với ý đồ chia đôi phần kho báu. Lão Stunla là "thổ địa" của cánh đồng Soine từ ba mươi năm nay thành thử chuyện lão có quan hệ với tên sưu tầm lá cỏ kiêm nghề săn thú trộm Fungco là chuyện có thể xảy ra. Như vậy qua báo cáo của "giao liên" Stunla, gã phi công Smith sẽ nắm rõ ai là người đang nắm trong tay kho báu của gã!

Tròn Vo rên rỉ:

– Và bọn chúng đều không ưa gì chúng ta vì chúng ta biết quá nhiều...

Nó chỉ mới than thở đến đó đã phải ngừng lại gấp vì Lida Mon bất ngờ ghé lại bàn. Cô cười hớn hở:

– Quý vị đã có thông tin sốt dẻo chưa? Này nhé, đêm qua lão kiểm lâm Croebolo đã cực khổ rình một tên săn trộm ngay cái xác con hoẵng bị bắn chết. ai dè lúc thủ phạm xuất hiện thì lão bắn trật lất. Chúng ta phải hiểu là... rượu bắn chứ không phải lão bắn. Chưa hết, Croebolo buộc lòng phải kêu cảnh sát đến tiếp viện dù lão thừa biết đối thủ đã cao chạy xa bay. Tuy nhiên ra đến hiện trường thì con hoẵng cũng... mất tiêu.

– Ủa! Bốn cái miệng la lên chưng hửng. Vậy mà trưa nay Tứ quái đều nghĩ rằng lão Croebolo và cảnh sát đã thu dọn con hoẵng tang vật. Trời đất, vị đệ tam nhân nào đã "phỗng tay trên" con vật đáng thương của... lão gác rừng?

Giọng Lida vẫn hồn nhiên:

– Thôi chị đi làm việc nhé. Các em thử nhìn qua dãy bàn kia kìa. Lão Croebolo đang sụt sịt kể lể sự việc với chai rượu to tướng. Chào các em.

Cô vừa đi khỏi thì Tarzan đã tìm ra câu giải đáp. Hắn vung tay vào khoảng không:

– Lão Stunla không tầm thường chút nào. Một nhân vật lợi hại hơn tụi mình tưởng. Tao chắc là lão đã cuỗm con hoẵng để làm lương khô cho viên phi công. Lão cho Croebolo và Fungco đụng độ, còn lão tương kế tựu kế phỗng tay trên con mồi. Đáng nể.

Con Oskar hưởng ứng lập luận của Tarzan nhanh nhất:

– Ẳng, ẳng...

– Chết rồi, suýt nữa quên phần Oskar. Nó đói. Thấy không, nó chỉ xài "ẳng, ẳng" chứ không kêu "gấu gấu". Ê, Tròn Vo xuất quỹ mua thêm bánh mì...

Thằng mập gượng gạo đứng dậy. Riêng quân sư Karl vẫn băn khoăn:

– Tại sao chúng ta vẫn không thấy xác máy bay rơi, dù chỉ là một mảnh kim loại?

Tarzan gật gù:

– Rồi sẽ thấy, tụi mình đang có trong tay cơ hội ngàn năm một thuở. Khoan bận tâm chuyện đó quân sư. Sửa soạn lên đường đến sào huyệt gã Fungco là vừa.

Gaby la lên:

– Chờ con Oskar ăn xong bánh mì đã.

– Ờ thì chờ. - Tarzan chỉ còn biết "tuân lệnh".

Tứ quái đạp xe dưới cái nắng gay gắt. Tarzan và Karl thoải mái cởi trần, chỉ khổ thân Kloesen phải chấp nhận chiếc áo ướt sũng mồ hôi vì nước da dễ bị cháy nắng. Khỏi đề cập đến Gaby, cô làm sao bắt chước bọn con trai được.

Đám trẻ rảo qua phố Fungco trú ngụ hai lần, một nơi toàn những mái nhà ẩn giữa những vườn rau và vườn cây ăn trái.

Sau cùng chúng hỏi thăm một thằng nhóc. Thằng này chỉ tay về căn nhà tồi tàn nhất phía cuối dãy phố. Tứ quái đạp xe lại đó lần thứ ba. Hai xác xe hơi nằm chình ình trong vườn, gỉ sắt bám đầy thành xe, căn nhà thấp, bề ngoài tàn tạ. Lớp vôi tường đã tróc nham nhở. Một đoạn ống máng gãy gập treo lủng lẳng rất khó chịu. Đằng sau các ô cửa kính đều kéo rèm, người đứng ngoài không thể biết những sinh hoạt bên trong.

Tarzan đưa mắt xem xét. Vườn vắng hoe, cửa vào khóa trái. Fungco vắng nhà và có thể đã đem cái két sắt đến một nơi khác chăng?

Đám trẻ dừng xe ở góc phố.

– Đột nhập chứ Tarzan?

– Khoan đã, tụi mình đến kiốt của Fungco trước. Biết đâu gã đang có mặt tại đó... Kiốt của tên săn trộm nằm ngay đầu con đường phụ bên nhà ga, dẫn ra một công viên nhỏ. Cửa kiốt mở toang. Chiếc xe đạp của Fungco dựa vào tường.

Tarzan không vội vã. Hắn khoát tay gọi Karl. Trong chớp mắt hắn đã ẩn thân sau một chiếc xe hơi đậu sẵn vào quan sát kiốt bằng... ống nhòm.

– Đúng là Fungco ngồi trong đó.

Máy Tính Điện Tử lầm bầm:

– Chúng ta đang đối diện với một trong những kẻ giàu nhất quốc gia.

– Và... vờ vịt cũng số một. Coi, gã làm như chẳng có một đồng xu trong túi dù mới cướp trên tay một kho báu. Thôi, để gã yên. Tụi mình nên tận dụng cơ hội này.

Đám trẻ đổ bộ xuống đầu đường Brich Aiden. Trong vườn nhà Fungco vẫn không một dấu hiệu gì chứng tỏ có người mai phục.

Tarzan nói:

– Bây giờ thì đề nghị các chiến hữu chạy lại bến xe ô tô buýt đằng kia và núp sau cái thân cây để canh chừng Fungco giùm tôi. Gã có thể trở về bất cứ lúc nào vì gã đã hết còn ai để phục vụ. Mọi người đã đổ ra đồng hoang Soine tìm kho báu hết rồi... Giọng Gaby thật dịu dàng:

– Cẩn thận tối đa nghe Tarzan. Mình cho rằng, việc bao giờ bạn cũng hành động một mình là không đúng đâu. Tarzan đánh bài lảng. Biết làm sao, cái nghề... thám tử buộc con người cô độc như vậy. Càng ít người càng dễ tiến thoái chứ sao.

Tarzan lẻn vào cổng vườn. Cánh cổng khép hờ vì xệ bản lề. Hắn liếc chung quanh chớp nhoáng và vòng ra phía sau căn nhà. Những cây táo sum suê che khuất các gia đình hàng xóm. Ở đây ngoài những mái nhà chẳng còn quan sát gì được. Tuy nhiên với những bụi rậm và cây cối xuất hiện không theo một quy hoạch nào hết thì khu vườn quả là thiên đàng của trò chơi cút bắt đối với tụi nhỏ.

Tarzan lôi chùm chìa khóa của Fungco ra ngắm nghía. Hắn đặt tay lên khóa cửa xấu xí và... trời đất, mới vặn nhẹ mà cánh cửa đã mở. Fungco đãng trí đến mức không thèm khóa cửa ư?

Hắn đưa ánh mắt kinh ngạc nhìn dọc hành lang u ám. Có thật tên săn trộm cẩu thả cỡ đó? Bây giờ là lúc phải đi bằng đầu ngón chân như vũ nữ ba lê. Toàn một mùi ẩm mốc bốc lên từ mặt sàn lát đá bẩn thỉu.

Trên tường chằng chịt những móc áo dính theo những chiếc áo choàng không bao giờ giặt, những chiếc mũ nhơ nhớp mồ hôi và những chiếc sơ mi hôi hám. Tarzan suýt đá trúng đôi ủng cao su cạnh tường.

Hắn giả vờ hô một cách tính toán:

– Chào gia chủ. Có ai ở nhà không?

Dĩ nhiên là chẳng hề có tiếng hồi âm. Đã đến lúc hắn yên trí đóng cánh cửa sau lưng lại. Có điều hắn chưa kịp huýt sáo ăn mừng thì cánh cửa ở cuối hành lang bỗng nhiên bật mở.

Tarzan hơi sững sờ. Người hắn tê cứng trong một giây. Nhưng gã Fungco có phóng xe hơi cũng chẳng về đến đây nhanh như thế được.

Một người đàn bà với dáng điệu ngái ngủ chường mặt ra. Mụ thản nhiên nhét gấu áo vào thắt lưng quần Jeans nhung, hớ hênh như không có kẻ đối diện. - Ơ, chú em làm cái trò gì vậy hả?

Tarzan đã bớt đánh trống ngực:

– Xin lỗi cô, à, xin lỗi... chị. Em định kiếm ông Fungco.

– Không có nhà.

Người đàn bà trả lời cộc lốc. Tuổi mụ có lẽ ngoài ba mươi. Mái tóc đỏ của mụ rối bù như tóc nhuộm. Đặc biệt là hàng lông mi trên đôi mắt, nó cong veo và đều đặn khiến Tarzan biết ngay là lông mi giả. Càng tốt, Tarzan nghĩ thầm, đám lông mi giả sẽ làm sự tò mò của mụ bị trở ngại. Hai cái khuyên dài cỡ ngón tay tòn teng dưới tai mụ càng làm người đàn bà kỳ dị hơn với bộ mặt bê bết son phấn.

Mụ ngáp một cái thật dài:

– Tìm Fungco phải đi cửa trước chớ, sao chú em lại vào cửa sau? Và đáng lẽ còn phải bấm chuông mới đúng phép lịch sự. Nhưng thôi...

Người đàn bà trở nên dễ dãi:

– Cho tôi biết lý do đi cậu bé đẹp trai?

Tarzan khai thác ngay cơ hội tốt:

– Thưa chị, ông nội của em bị đau dạ dày. Ông nội biết ông Fungco là một người chuyên sưu tầm lá thuốc. Vì vậy em được cử đến đây để mua một số dược thảo...

– À, thì ra... Này, chuyện "dược thảo" thì chú em phải gặp trực tiếp Fungco. Nhưng... thuốc chữa dạ dày thì ở nhà luôn có sẵn. Có mang theo tiền không?

– Em chỉ có vài mark!

– Một gói lá thuốc trị bịnh dạ dày giá ba mark. Nào, vào bếp với tôi. Bếp là căn phòng sau lưng người đàn bà. Trên kệ chất đầy chén đĩa chưa rửa. Dưới cửa sổ có một chiếc đi-văng rộng chứa một tấm mền sặc sỡ nhăn nhúm.

Rõ ràng mụ đàn bà son phấn vừa ngủ trưa tại đây. Mụ đưa cho Tarzan một gói giấy nhỏ nhất giữa một đám gói lá thuốc xếp trên giá:

– Nó đây. Tarzan ớn lạnh nhìn gói giấy. Bên ngoài gói là hàng chữ "Thuốc trị đường ruột" viết xấu ỉn.

Đúng thời điểm đó, hắn ngó qua cửa sổ, căn bếp nằm sát đường nên hắn có thể thấy được một phần phố Brich Aiden.

Hắn lạnh toát cả người. Fungco đang đạp xe vùn vụt với cử chỉ đầy sốt ruột. Người đàn bà cũng liếc thấy reo lên:

– Fungco về kia rồi. Chú bé cần gì thêm cứ nói với anh ấy.

Tarzan giúi đồng ba mark vào tay mụ. Hắn ấp úng:

– Vâng, vâng... nhưng em còn kẹt một... con chó ngoài vườn. Em phải chạy ra coi nó còn ở đó hay không?

Hắn chụp ngay gói thuốc phóng một mạch qua hành lang ra cửa sau. Lúc này phải tính đến từng phần trăm giây cho guồng chạy tốc độ.

Giọng người đàn bà rượt theo ơi ới: - Ở ngoài đó có con chó săn của Fungco trấn giữ rồi. Từ từ mà chạy...

Tarzan "bay" ra vườn. Fungco chưa ló mặt nhưng gã có thể xuất hiện bất cứ nào sau khi dựng xe ở góc nhà.

Tarzan đóng sập cửa lại đề phòng và nhanh như một tia chớp nhảy ba bước khuất sau bụi cây dâu rậm rạp. Hắn dán người xuống đất vừa đúng lúc nghe tiếng "gừ gừ" của một con vật vĩ đại đang bị xích ở gốc cây gần đó. Chúa ơi, một con béc-giê thuộc giống chó săn nhà nòi. Cũng may là nó đã bị rọ mõm, nếu không tiếng "gừ gừ" đã trở thành "gâu gâu" và Tarzan đã mang họa vào thân. Fungco đang rẽ vô vườn. Gã vừa hắng giọng vừa nhổ nước bọt. Không có trang bị nào trên người gã...

Tarzan do dự. Hắn chưa quyết định nằm nguyên tại chỗ hay đánh bài chuồn, tuy nhiên hắn vẫn không nhúc nhích. Tiếng "gừ gừ" ghê rợn của con béc-giê đang choán hết đầu óc hắn.

Chưa được một phút, Fungco đã từ trong nhà trở ra. Gã còn hấp tấp hơn cả lúc phóng về. Coi, gã ngó chung quanh dáo dác rồi đi ra cổng. Phước ba đời cho Tarzan là gã không dừng ánh mắt ở chỗ gốc cây xích con chó dữ.

"Gã không tin là mình dắt theo một con chó, bởi nếu có thì con chó đó đã chạy lại chỗ đồng loại của nó là con béc-giê gớm ghiếc kia. Vậy thì chỉ có thể là gã đi tìm mình. Tarzan nghĩ đến đó, tiếng khàn khàn của Fungco đã nổi lên: - Ê, ba đứa nhãi ranh lại đây.

Tarzan nhấp nhổm không yên. Có nghĩa là Fungco đã phát giác ra Karl, Kloesen và Gaby. Tiếng Karl Máy Tính cực kỳ dõng dạc:

– Có phải ông định gọi chúng tôi?

– Còn phải hỏi. Tụi bay tưởng rằng trốn ở bến ô tô buýt là qua mắt được tao ư? Còn lâu bọn nhãi nhép ạ. Nào, nghe tao hỏi đây: tụi bay có thấy một thằng lỏi con chừng 16 tuổi dắt theo một con chó qua đây không?

Tiếng của Karl hơi mất bình tĩnh:

– Làm gì... có.

– Á à, không có hả. Vậy... con chó chết rấp đứng cạnh con nhỏ kia là con gì. Không thể tin tụi bay được. Có thể tụi bay cùng một băng với nhau. Hừm, tao nhớ ra rồi. Hồi nãy tụi bay túm tụm trên bãi xe cạnh nhà ga theo dõi tao bán rượu, còn hôm qua tụi bay rửng mỡ trong... Thức Ăn Địa Ngục.

– Thưa ông, chúng tôi chưa từng sống dưới địa ngục, và... - Tao muốn nói là quán trọ Thức Ăn Địa Ngục rõ chưa. À á a, thằng mới đột nhập nhà tao đúng là một thằng trong băng tụi bay. Nó đâu? Hả?

Không gian trở nên im lặng tuyệt đối. Một sự im lặng nghẹt thở.

Tarzan lại nghe gã săn trộm gầm gừ:

– Vậy chứ, cái xe đạp thứ tư là của thằng nào hả?

Máy Tính Điện Tử ngập ngừng:

– Của tôi. Xe đạp tôi bị hư hôm qua gửi sửa ở tiệm. Ông còn... thắc mắc gì không?

Fungco đột nhiên im lặng. Gã nghẹn lời trong im lặng để chuẩn bị cơn điên tiết. Có điều chỗ gã đang đứng cách bọn trẻ không được gần lắm, chưa kể chúng đều có xe đạp trong tư thế nhảy lên yên. Gã dự định chụp cổ thằng Karl đang đứng khá xa bến ô tô buýt. Tiếng gã gay gắt:

– Đồ khốn nạn, tao...

Fungco vừa định tấn công thì đã nghe một âm thanh vang dội như tiếng búa thợ rèn nện mạnh:

– Coong!

Hòn đá lớn bằng trái banh nhỏ mà Tarzan mới lượm dưới bụi cây đã bay chính xác đến mục tiêu cần thiết. Hòn đá va mạnh vào xác chiếc xe hơi làm bắn ra những tia lửa đỏ rực.

Nhanh như sóc Tarzan lao thẳng đến góc nhà và... chạy theo hướng ngược lại. Trước mắt hắn đầy những bụi cây và hoa hướng dương cản đường.

Nháy mắt, hắn đã vọt qua cửa sổ nhà bếp. Các bạn hắn đang dắt xe đạp đứng ngơ ngác cạnh cửa vườn.

Chúng đánh lạc hướng gã bằng cách giả đò ngó khoảng vườn phía bên kia. Quả nhiên Fungco lọt bẫy. Gã đần độn nhìn theo lũ trẻ.

Khi ấy thì Tarzan thoát nạn. Hắn nhanh chóng băng qua bờ rào. Ba chiến hữu cùng con Oskar vẫy đuôi chạy đến. Tarzan nhảy lên xe.

– Biến!

Tarzan hét lớn. Cả đám đạp xe phóng liền, chỉ tội nghiệp con Oskar thu hết sức lực cạnh tranh tốc độ bằng sức... chó.

Chạy khoảng một trăm mét, bấy giờ Tarzan mới ngoái lại. Trời ạ, gã Fungco bắt đầu chạy ngược vào đúng con đường mà hắn đã thoát ra lúc nãy.

– Coi chừng gã đi kiếm xe đạp...

Tròn Vo hổn hển:

– Sao?

– Sao... trên trời, quỷ sứ ạ. Fungco định truy đuổi chúng ta. - Hả, chuồn cho lẹ các bạn ơi!

Gaby thở ra muốn khóc:

– Chúa ơi, con Oskar hết muốn chạy rồi...

Trước khi rẽ trái ở ngã tư, cô bé ráng nén hồi hộp liếc xéo. Ôi chao, Tarzan đã đoán trúng phóc. Gã Fungco đang phóng băng băng trên đường phố, chiếc xe đạp của gã đảo liên tục theo hình chữ chi.

– Núp sau bức tường quảng cáo mau lên các bạn!

Bốn đứa khuất sau tấm pa-nô quảng cáo tức thì. Chúng đồng loạt xuống xe, ép mình sát vào tấm gỗ. Tấm gỗ tuy không đè sát mặt đất nhưng cỏ dại cao ngất đã che kín hết khe hở.

Gaby đứng sát Tarzan. Mùi thơm từ tóc cô bé tỏa ra chung quanh.

Tiếng Gaby nhẹ như hơi thở:

– Lạy trời gã không thấy tụi mình. Mình sợ gã này quá chừng.

– Có gì mà sợ, Gaby. Tụi mình đã làm gì động tới gã đâu. Tôi chỉ không muốn gã nhìn thấy tụi mình nữa nữa thôi.

Giữa các tấm gỗ liên kết thành cái pa-nô khổng lồ có những kẽ hở. Tarzan ghé mắt nhìn. Coi, gã Fungco đột ngột thắng xe lại và chống một chân xuống đất. Mặt gã đỏ như một con gà chọi. Tarzan hơi rợn người. Có cảm giác rằng gã đã thấy hắn. Lúc nhìn gần, mặt gã lộ hết nét đê tiện và gian xảo. Đối với một kẻ chẳng cần biết đến sự sống chết vì ngộ độc rượu của trẻ con, lại tỉnh bơ giết một con hoẵng mẹ vừa sinh nở thì... quả là chẳng còn gì để bàn. Gã hoàn toàn mất nhân tính.

Hãy coi "con thú" gào thét:

– Chường mặt ra bốn đứa nhãi con kia. Tao thừa biết tụi bay trốn ở đâu... Tròn Vo giật thót mình định cựa quậy nhưng nó đã bị ngay một cú thúc sườn đau điếng. Nó thấy Tarzan lạnh lùng đặt một ngón tay trỏ lên môi.

Fungco chỉ bắt nọn. Gã làm sao đủ bản lãnh để thi thố sự kiên nhẫn với lũ trẻ ở trò chơi quen thuộc này. Và tất nhiên gã mất kiên nhẫn trước. Fungco chờ đợi một cách vô ích để rồi đành... quay xe đạp ngược trở lại.

Mặt trời buổi chiều hắt ánh nắng vàng nhạt xuống băng đá. Hội nghị Tứ quái bắt đầu bằng lời tường thuật của Tarzan.

Tarzan kết luận:

– Tớ đâu có ngờ gã có cô bồ trong nhà. Dù sao, tụi mình đã đánh động Fungco mất rồi. Và bởi vậy, chuyến trinh sát vừa rồi đã thất bại.

Tròn Vo nhíu mày:

– Gã có thể giấu kho báu ở đâu, các huynh?

– Làm sao biết được. Nhưng chắc chắn không thể ở ki-ốt. Bởi lẽ, sau khi thuổng kho báu gã phải về nhà trước đã. Theo tao, hiện thời kho báu vẫn ở trong nhà. Này, ông mập, bữa nay thứ mấy rồi mày?

Tròn Vo cười ngất:

– Mày đãng trí rồi đại ca ơi. Hôm nay thứ bảy mà.

Tarzan cũng cười:

– Thì... thứ bảy nên tao mới hỏi mày. Thế này nhé, tối thứ bảy trước sau gì cô bồ tóc đỏ của Fungco cũng sẽ đòi đi chơi. Tao đã chứng kiến mụ đánh son môi đỏ chót và bôi phấn bê bết rồi. Đợi anh ả đi khỏi, căn nhà chìm vào bóng đêm là tao sẽ vào ngay...

Gaby đặt tay lên cánh tay Tarzan:

– Chúa ơi, bạn lại "đơn thương độc mã" nữa. Nhớ đề phòng nghe.

Tarzan cố giữ cánh tay thật yên, cho tới lúc Gaby nhẹ nhàng rụt tay về.

– Yên tâm đi Gaby! - Giọng hắn chợt nhỏ lại.

Kloesen phá tan không khí ai oán:

– Nếu bị tóm, mày vẫn có thể huyên thuyên về ông nội tưởng tượng mà. Nhưng các gói "dược thảo" ở đâu rồi?

Tarzan bật cười:

– Mày nhắc tao mới nhớ. Tao liệng mất tiêu hồi nào. Bây giờ thì làm ơn xuất quỹ ba mark đi Tròn Vo. Lỡ đụng độ gã Fungco là tao có tiền xì ra ngay ba mark. Phải biết đóng vai đi mua lá thuốc trị dạ dày cho ông nội chớ... Hả?

Gaby lúc đó mới nhìn đồng hồ, kêu:

– Chết, mình phải về nhà lập tức. Đêm nay hai mẹ con sẽ khai trương món thức ăn gia chánh mới là... bánh hoa quả.

Tròn Vo thở ra toàn nước bọt:

– Bao giờ thì... ăn?

– Tận chiều mai, phải đợi ba mình đi làm về chứ. Cuối tuần này ba phải trực ở Sở cảnh sát. Ơ... bạn sao vậy Kloesen? Tôi sẽ để dành cho bạn một miếng lớn cơ mà...

Chương 08: Oskar Mất Tích

Ba "chàng trai" đưa Gaby về đến nhà. Công Chúa khỏi vùng vằng về chuyện tham gia đặc vụ... Fungco, vì cô bé đã có việc làm với mẹ suốt buổi tối.

Tarzan, Kloesen và Karl đạp xe về gia trang Sauerlich. Ba đứa tha hồ vùng vẫy dưới hồ bơi trong nhà kính của cha mẹ Kloesen. Nước trong veo đến tận đáy, và đáy thì biêng biếc một màu xanh lộng lẫy.

Mặt trước của hồ bơi ngó ra vườn cũng được bao bằng kính. Thỉnh thoảng lại có những sinh vật có cánh như bướm, ruồi và ong vò vẽ lạc vào làm tăng thêm không khí thiên nhiên sảng khoái.

Sau khi bơi thỏa thích, ba quái bắt đầu tiết mục chơi bóng bàn. Khốn khổ cho Tròn Vo, ván nào nó cũng bại trận. Nó có vẻ như không phù hợp với bất kỳ môn thể thao căng thẳng nào có tính ăn thua. Đó cũng là lý do thằng mập dễ thương như nó luôn luôn bị điểm 1 môn thể dục thể thao.

Karl cuối cùng đã về nhà, bỏ lại Tròn Vo ngáy khò khò trên chiếc ghế bành to tướng. Trên sân thượng, ông bà Sauerlich đang tiếp hai khách quen bằng những cốc rượu vang.

Tarzan rảnh rỗi. Ít nhất từ lúc này cho đến khi trời tối. Hắn cảm thấy nhớ mẹ. Hắn lặng lẽ lên phòng Kloesen lôi ra một xấp giấy viết thư.

Lá thư vừa chấm dứt thì thằng mập ở đâu cuống cuồng chạy vào. Nó đã tỉnh ngủ.

– Ra nghe điện thoại gấp Tarzan. Gaby gọi mày. Đang khóc nức nở... Tarzan bật dậy. Hắn cầm máy đúng hai giây sau.

– Gaby đó à. Chuyện gì vậy?

Tiếng thút thít của Gaby vang lên bên kia đầu dây làm tay Tarzan run run. Hắn cuống quít:

– Nói cho mình nghe đi Gaby...

Gaby lại nấc lên:

– Oskar biến mất rồi...

– Sao? Nó chạy mất hay là bị người ta bắt mất?

– Không biết nữa. Nó mất thật rồi.

– Nào, bình tĩnh chớ Gaby. Mình thấy nó không rời bạn đến nửa bước...

Tarzan hiểu rằng hắn đã an ủi Công Chúa một câu quá thừa. Mới hôm đầu tiên do thám cánh đồng hoang Soine chứ lâu la gì, cũng chính hắn phải cuống cuồng đi tìm con Oskar đang mải mê săn đuổi một con thỏ trắng. Trời đất, con chó có máu giang hồ y hệt... chủ của nó.

Giọng Gaby nghẹn ngào:

– Có kẻ nào đó... đã bắt nó.

– Chưa chắc, có thể...

Cô bé sụt sịt:

– Không "có thể" gì hết. Mới đầu thì nó chạy đi, lúc mình cùng nó ghé công viên Humbold thư giãn một chút trước khi giúp mẹ làm bánh. Vậy mà...

– Cái công viên nhỏ xíu cách nhà mình không xa, phải nói là gần xịch. Vườn hoa vắng tanh và con Oskar chạy. Mình cứ tưởng nó đi vệ sinh bình thường, ai ngờ nó phóng ra lối khác của công viên. Mình không còn thấy được nó bởi các bờ giậu chắn trước mặt...

– Sao nữa?

– Và Oskar không trở lại.

– Đừng bi kịch quá Gaby.

– Còn hơn cả bi kịch. Một bà lão ngồi trên ghế dài cạnh bồn phun nước bảo rằng bà đã thấy con Oskar bị một người đàn ông dụ khị. Oskar ve vẩy đuôi chạy đến và bị gã túm cổ. Gã này đã kẹp nách con chó rồi phóng đến một cái xe chờ sẵn.

Tarzan mím chặt môi. Bàn tay hắn co lại thành nắm đấm.

– Tarzan ơi, lỡ Oskar bị hại thì...

– Đừng quá lo vậy, Gaby. Mình cho là có ai đó đùa dai đó thôi.

– Mình sẽ nổi điên thật sự nếu mọi chuyện không phải như bạn nói...

Tarzan ngập ngừng:

– Này, ba Gaby đã hay chưa?

– Mẹ mình đã điện ngay cho ba biết. Nhưng ông không có mặt ở văn phòng. Ông đang chỉ huy một cuộc vây ráp ở nhà ga để bắt quả tang bọn cờ gian bạc lận chuyên nghiệp. Hiện giờ mình không còn muốn làm bánh hoa quả nữa. Mẹ mình còn tuyệt vọng hơn mình.

– ...

– Nghĩ ra được gì chưa Tarzan?

– Ờ ờ... trong đầu tôi vừa xuất hiện một giả thuyết. Rõ ràng không ai tự nhiên ăn trộm chó bao giờ. Thủ phạm phải bắt đầu từ một âm mưu đen tối, mà đối tượng không chỉ có một mình bạn. Hiểu chưa Gaby? Hắn nhắm cả vào Karl, Kloesen và... tôi. Gã biết bốn đứa mình cùng một băng với nhau cũng như biết Oskar lúc nào cũng quanh quẩn bên bạn. Có nghĩa là gã đã bám theo bạn sát nút, biết rõ nhà ở lẫn công viên Humbold nơi bạn dẫn Oskar ra. Chứ sao? Gã "dằn mặt" mình trong vụ gì? Vụ kho báu A-rập phải không? Gã là ai hở Gaby?

– - Fungco!

Gaby buột miệng. Tròn Vo đang đứng cạnh Tarzan cũng hưởng ứng tức khắc. Tarzan gật gù:

– Có thể. Mà cũng có thể là viên phi công Harry Smith. Cũng lại có thể là lão lang thang Maks Stunla. Chúng ta có quá nhiều kẻ thù.

– Trời ơi!

– Chúng chưa hạ Oskar bây giờ đâu. Đêm nay tôi sẽ có mặt tại sào huyệt Fungco và sẽ thu hồi con Oskar nếu tên đểu cáng này là thủ phạm bắt cóc. Nếu không phải gã thì sáng sớm tôi sẽ lùng sục cánh đồng Soine để "nói chuyện phải quấy" với lão Stunla và Harry Smith.

Gaby im lặng rồi sụt sùi bên kia đầu dây:

– Mình sẽ cầu nguyện cho bạn. Bất cứ lúc nào tìm được Oskar hãy gọi điện cho mình... dù là nửa đêm...

– Ngủ ngon nhé Gaby, và... bình tĩnh. Bạn sẽ nhận được điện gọi.

Tarzan gác máy. Khuôn mặt Tròn Vo đầy vẻ hãi hùng:

– Bắt cóc... chó. Thật đốn mạt.

– Ừ, nhưng chúng đã phạm một sai lầm căn bản, nếu chúng nghĩ rằng đã dọa được Gaby. Làm thế, chúng đã tuyên chiến với tụi mình rồi đó. Khốn kiếp!

Tarzan suýt nhổ một bãi nước bọt vì ghê tởm thủ phạm ném đá giấu tay. Hắn thấy mắt Tròn Vo rực lửa.

Gaby gọi điện lần thứ hai lúc 19 giờ 7 phút. Cô không khóc nữa nhưng tiếng nói nghe như lạc giọng:

– Này Tarzan, một người đàn ông vừa "phôn" tới. Mẹ mình đang ở trên nhà ông bà Gruytsne nên mình phải cầm ống nghe. Không thể phát giác gã qua giọng nói phát âm từ mũi. Gã đe dọa nếu mình hé ra cho cảnh sát biết về "vụ này" thì con Oskar coi như... qua đời. Rồi gã cúp máy.

Tarzan có vẻ hài lòng:

– Đúng như chúng ta tiên đoán. Nếu gã là Fungco thì "vụ này" của gã là chuyện xấu xa gì đó mà gã tưởng tụi mình đã biết. Nếu gã là Smith hoặc Stunla thì "vụ này" là vụ chôn kho báu ăn cướp nơi Ngôi Mộ Trống. Được rồi, chúng ta sẽ chấp nhận cuộc chơi: hai bên cùng giữ bí mật.

Gaby hơi khựng lại:

– Mình có được kể cho ba không?

– À... chuyện đó... cũng không có gì khó xử cả. Cứ kể cho ông nghe toàn bộ sự thật, trừ "vụ này" của tụi mình...

– "Vụ này" nào? Vụ truy lùng tung tích của Oskar hả? Mình hiểu... Chào bạn.

Tarzan vẫy tay kêu Kloesen lại tức thì:

– Ê, Tròn Vo. Tao không nỡ bỏ mày ở nhà một mình...

Thằng mập sung sướng muốn nhảy dựng lên:

– Huynh đệ sống chết có nhau mà. Tao biết mày sẽ thay đổi ý định.

Tarzan quàng tay qua cổ nó:

– Chớ vội mừng. Thực ra bỏ mày ở lại tao sợ giống như Oskar. Chúng sẽ bắt cóc vì... hình như... sắp tới lượt mày.

Kloesen méo xệch miệng:

– Còn thằng quân sư, chẳng lẽ...

– Nó cũng sẽ tham gia đặc vụ... Fungco nữa. Nhớ đấy, mười giờ tối nay khởi hành. Mục tiêu là sào huyệt ma quỷ của Fungco.

Hai "tráng sĩ" âm thầm rời khỏi nhà Sauerlich lúc mười giờ tối sau khi ngụy trang mền gối cẩn thận như trên giường đang có người nằm. Tarzan rất sợ bà Sauerlich liếc qua phòng cậu quý tử.

Chúng gặp Máy Tính Điện Tử trước một rạp xinê đúng như ước hẹn qua điện thoại trước đó. Đêm trên phố Brich Aiden không trăng, ấm áp. Một chiếc xe tuần tra của cảnh sát đủng đỉnh chạy ngang.

Giờ này có lẽ gã Fungco cũng đang chờ đợi đối thủ xông đến, nếu gã là nhân vật bắt cóc con chó Oskar. Còn nếu không phải gã thì... căn nhà đương nhiên trống toác, bởi Fungco còn phải săn sóc cô bồ tóc đỏ ở một câu lạc bộ khiêu vũ nào đó.

Chúng dừng lại ngay đầu đường. Vài ngọn đèn cao áp vàng vọt thu hút bầy mối bay đến. Đêm ngào ngạt hương hoa. Đâu đó một con gà mái cục tác giữa giấc ngủ trong chuồng.

Karl nhìn vào nhà Fungco chắt lưỡi:

– Trời tối quá.

Căn nhà ở cách xa ngọn đèn đường. Càng tốt. Tarzan nghĩ thầm. Sẽ không có ai dòm ngó chúng lúc chúng lẻn vào lối cửa sau.

Tarzan đắn đo giây lát rồi quyết định:

– Tụi bay chờ ở đây. Núp sau bụi cây là ổn nhất. Tao cần sự báo động kịp thời lúc cặp nhân tình quay về. Mày phải ngậm ngón tay út vào miệng nghe... quân sư. Chỉ cách đó thì tiếng huýt sáo mới kêu lớn.

Máy Tính Điện Tử gật đầu:

– Đồng ý. Nhưng tao nghi Oskar không có trong nhà. Không nghe thấy tiếng "ẳng, ẳng".

Tròn Vo trầm ngâm:

– Lỡ gã Fungco đánh thuốc mê con chó thì sao.

Cả ba đứa dắt xe chui vào một bụi cây mà ban ngày có lẽ cành lá khá thưa thớt nhưng ban đêm lại kín bưng.

Tarzan men theo bờ rào, chỉ trong chớp mắt đã mất hút. Hắn trườn như rắn tới cửa sau rồi đứng dậy nghe động tĩnh.

Trong nhà không một âm thanh. Xe đạp của Fungco dựng bên tường được khóa kỹ. Tarzan bắt đầu vặn nắm cửa, nhưng cửa không mở như hồi chiều. Hắn rút chùm chìa khóa ra thử hết hai chìa và thất vọng.

Tuy nhiên vẫn không sao. Có một ổ khóa an toàn nằm an toàn nằm nơi cửa trước. Hắn lặng lẽ tra chìa vào và lần này thành công. Cánh cửa mở ra không tiếng động. Hắn lách vào nhà, sập cửa lại giữa bóng tối mênh mông.

Có lẽ hắn đang ở trong một căn phòng thiếu cửa sổ. Tarzan mò mẫm tới một cánh cửa thông với một phòng khác. Hắn kề sát tai vô thành cửa nghe ngóng. Sau cánh cửa mọi thứ im phăng phắc. Hắn mở hé cửa, im ắng như không. Căn phòng này cũng u ám không kém gì căn phòng trước, nhưng từ đây có thể nhìn qua hai cửa sổ ra đường. Tấm rèm cửa đã che gần hết ánh sáng, dù vậy chỉ một chút thôi cũng đủ để Tarzan xác định đây là phòng tiếp khách.

Hắn cần thực hiện liền hai mục tiêu trước mắt: tìm vị trí cái két sắt chứa kho báu và nơi giam giữ con chó Oskar.

Tarzan khởi sự kiểm tra các phòng nhỏ. Ngoài căn phòng khách rộng, chỉ còn phòng ngủ, căn bếp mà hắn đã biết, rồi một phòng tắm lỗi thời và thêm một phòng nhìn ra vườn phảng phất hương thơm dễ chịu. Hầu như đủ loại dược thảo Fungco đều chứa trong phòng này.

Bắt đầu từ đâu? Tarzan nghĩ rằng có thể bắt đầu từ phòng ngủ. Tuy nhiên trời ạ, hắn biết chắc một trăm phần trăm là sẽ tiến hành cuộc điều tra bằng đôi mắt của một người mù. Đố hắn dám sờ đến công tắc đèn, điện sáng lên là hắn đã tự tố cáo hắn. Mà rờ rẫm chậm chạp như thế này trong bóng tối thì biết bao giờ mới tìm được Oskar.

Trong lúc khổ sở vì chưa nghĩ ra cách gì, chân hắn đã nhích đến chiếc giường từ lúc nào.

Tarzan giật bắn người. Một tiếng động như tiếng thủy tinh vỡ vang lên phía sau nhà. Sau đó là một tiếng động rền hơn nữa.

– Choang!

Vậy là đã có kẻ thứ hai vừa đột nhập nhà Fungco. Hai tiếng choang liên tiếp. Ông bà chủ không bao giờ đập cửa kính nhà mình ra như thế. Tarzan cân nhắc trong một giây và hắn gật gù. Trong chớp mắt hắn đã chui tọt xuống gầm giường và nằm bẹp gí như một con gián.

Hắn may mắn nằm êm ái trên một tấm thảm. Tấm thảm như bốc lên mùi nước hoa sực nức. Hắn hiểu rằng mình đang "ngụ" dưới gầm giường ả tóc đỏ, vì nếu lọt vào giường gã Fungco thì tấm thảm chắc toàn mùi xú uế. Chỉ có điều, bụi mù mịt. Tarzan cố bịt mũi để khỏi bị hắt hơi.

Cửa mở. Một luồng sáng từ đèn pin rọi lần lượt qua giường, tủ áo rồi dừng lại trên các bức tường.

Giọng một người đàn ông:

– Không có ma nào ở nhà.

Tarzan giật mình. Cái giọng ngắt quãng kia đích thị là giọng lão già Stunla. Và lão đang nói với một kẻ thứ hai...

Đúng như hắn đoán, lão Stunla cười khoái trá:

– Hiểu chứ Harry Smith, chúng ta mặc sức tung hoành. Fungco và Onga Kretsme đi du hí rồi. Chúng tưởng bở nên ăn mừng quá sớm, hề hề...

Đáng lẽ hắn phải tính đến chuyện lão già Stunla và viên phi công Smith sẽ "thăm viếng" căn nhà Fungco. Bởi chúng không tìm kho báu ở đây thì tìm ở đâu? Cái ống nhòm của Smith đã hướng về Fungco và thấy hết mọi hành vi của gã ở Ngôi Mộ Trống.

Không nên ra tay sớm. Tarzan tự nhủ thầm. Cứ đợi hai tên cáo già lùng sục ra cái két sắt đã. Gã Smith tuy cao lớn nhưng một chân bị gãy, còn lão Stunla thì khỏi nói: một con thỏ đế đúng nghĩa. Với thành tích thi lên huyền đai hạ sáu đối thủ liên tục, Tarzan biết cách làm cho hai ông khách... người lớn nếm mùi Judo lịch sự.

Hắn nghe một âm thanh trầm trầm:

– Kiếm từng phòng. Cái két sắt không thể có cánh được. Ái chà, tiếng của Harry Smith. Gã phi công người Anh nói tiếng Đức khá trôi chảy. Rõ ràng hai con cáo già đang đứng trong hành lang. Ánh đèn pin tắt phụt.

Sau đó là tiếng nạng khua xuống sàn lộc cộc và tiếng kính vỡ loảng xoảng từ phòng chứa dược thảo. Hai kẻ đồng mưu hẳn đã chui vào cửa sổ, và một kẻ đã can đảm chui vào với cái chân cà thọt.

Vậy là bọn chúng phải có một chiếc xe hơi đậu sẵn ở đâu đó ngoài khu vườn để chở gã phi công què chân. Chiếc xe hơi đó có phải là chiếc xe đã chở người đàn ông bắt cóc con chó Oskar không?

Bọn chúng đã đi vào phòng khách. Tarzan nghe rất rõ tiếng nạng khua của Smith mỗi lúc một gần. Lão Stunla đang la lên:

– Đợi tôi bật đèn đã. Chúng ta cần ánh sáng để lục soát mấy cái tủ ở phòng ngoài. Thằng Fungco và con Kretsme tóc đỏ chưa về đâu mà lo.

Đèn trần sáng rực. Ánh sáng hắt qua cửa đe dọa. Hình như chúng đang moi sạch những đồ vật trong tủ. Chúng sục sạo như trên cõi đời này chỉ có chúng hiện diện.

"Rồi chúng sẽ mò vào đây và đương nhiên sẽ rọi đèn xuống gầm giường". Tarzan chờ đợi giây phút ấy. Hắn nằm tấn ngay trên tấm thảm, hắn có thể trườn nhanh như một ninja và bật dậy tấn công một lúc hai đối thủ.

Đúng lúc ấy hắn nghe thấy tiếng huýt gió. Tín hiệu báo động xuyên qua bóng tối tĩnh lặng nghe chát chúa.

Gã phi công có vẻ hốt hoảng:

– Ai vừa huýt gió đó Stunla?

Lão già lang thang đang mê muội trong cơn tìm báu vật:

– Không phải tôi, yên trí đi, ở khu này huýt sáo là thường. Người ta nuôi chó đầy rẫy. Ủa, mà cái két sắt nằm đâu kìa?

Tarzan suýt nữa thì ho sặc lên vì tức cười và vì bụi bẩn. Cái chết đến trước mặt mà hai kẻ đột nhập vẫn không hay. Này, gã hung thần Fungo sẽ xông vào với khẩu súng trên tay không biết lúc nào...

Nhưng... gia chủ không xông vào liền. Fungco chỉ lẳng lặng di động bằng bước chân của loài mèo. Cũng là kiểu rình rập của một tay săn trộm chuyên nghiệp. Gã thừa thị lực để thấy căn nhà mình đang tràn ngập ánh điện. Chứ sao, và gã có cách đối phó của gã. Gã luôn luôn áp đặt sự bất ngờ cho người khác, từ con béc-giê luôn luôn bị rọ mõm đến... cửa hàng bí mật mà gã tiêu thụ thịt rừng. Gã cần thiết phải tạo nên một sự bất ngờ mới cho bọn trộm tập sự này. Fungco nhếch mép trong bóng tối, gã rút từ lưng quần ra một khẩu súng lục nhỏ xíu.

Tarzan đã cố vểnh hết vành tai vẫn không nghe được tiếng bước chân của Fungco và ả tóc đỏ. Chúng lọt qua cửa trước như hai bóng ma.

Khi Tarzan nhìn thấy được đôi nhân tình từ cặp mông trở xuống thì đã muộn. Chúng xuất hiện đột ngột đến mức độ chắc chắn Smith và Stunla không thể có một phản ứng nào.

Fungco gầm thét như một con thú bị chọc tiết:

– Đưa tay lên khỏi đầu. Cấm cử động. Thằng chó đẻ kia bỏ cái nạng xuống, nghe rõ chưa? Bỏ xuống, tao bắn thủng tim mày ngay bây giờ.

Một phút im lặng. Fungco sửng sốt xì hơi qua kẽ răng:

– Ra là Maks Stunla. À a, tôi lại còn được vinh dự tiếp ai nữa đây? Rõ rồi, Harry Smith! Tôi đã thấy mặt mũi "ngài" trên báo chí rồi. Hừ, giờ thì thằng này rõ tất cả rồi, thưa ngài phi công láu cá.

Onga Kretsme thì thào:

– Đừng bắn chết họ Fungco. Hãy nghe họ nói vài tiếng cũng còn kịp chán. - Câm miệng lại Onga. Cô không khôn hơn tụi nó đâu.

Smith bắt đầu lên tiếng. Gã đã lấy lại tinh thần:

– Dẹp khẩu súng qua một bên đi Fungco. Chúng ta có thể thỏa thuận với nhau.

– Sao? Thỏa thuận với một gia chủ đang thắng thế? Ngon lành quá hả. Nhưng, thôi được. Hãy ngồi lên chiếc đi-văng đó. Cả lão Stunla nữa. Hai tay đặt lên bàn. Ờ, bây giờ thì nói đi...

Con sói đồng hoang Fungco vẫn lăm lăm khẩu súng lục và tất nhiên, đứng nguyên chỗ cũ.

Harry Smith bắt đầu nói:

– Chúng ta chơi bài ngửa, thưa ông Fungco. Tôi là Harry Smith, phi công riêng của Abu Yassir Khalun. Tôi đã tự tay đặt trái bom hẹn giờ trong máy bay mình và định giờ nổ trên mặt biển với một chiếc dù cá nhân dành cho thợ lặn. Xui cho tôi là đêm đó thời tiết rất xấu, tôi buộc phải bay vòng vòng chệch hướng biển Măng và lọt vào không phận cánh đồng Soine. Một phút trước khi bom nổ tôi đã nhảy dù xuống cánh đồng này và vì không dám liệng cái két sắt trị giá 15 triệu mark nên tôi bị trật xương mắt cá chân lúc chạm đất. Trong quá khứ tôi đã nhiều lần đến thành phố và thông thuộc vùng ngoại ô này, nhưng hoàn cảnh lúc đó chỉ có nước chịu chết. Tôi đã chôn cái dù trắng tại chỗ và lết đến những tảng đá rỗng ruột chồng lên nhau, sau này tôi mới biết đó là Ngôi Mộ Trống. Giấu cái két sắt vào hõm đá tôi lại lết đến bìa rừng. Ở bìa rừng tôi gặp Maks Stunla. Ông ta đã biết tôi là ai qua chiếc áo khoác phi công. Ông ta báo tin cho tôi biết là nửa thành phố đã kéo đến cánh đồng Soine để tìm vàng. Lạy Chúa, Maks Stunla là ân nhân cứu mạng tôi, ông ta chẳng những không giao tôi cho cảnh sát mà còn cung cấp mọi thứ... thậm chí cung cấp cả con hoẵng mẹ mà ông săn trộm, thưa ông Fungco. Ông Maks Stunla đã thấy ông và con béc-giê rượt theo con hoẵng như thế nào. Tôi... tôi có bổn phận phải chia phần kho báu của tôi cho ông Stunla và ông.

Fungco nhíu mày:

– Kho báu của ông sao? Không, kho báu không phải của ông, thưa ông Smith! Kho báu là của vị tù trưởng A-rập. Và tôi, kẻ không hề chờ đợi ân huệ của Thượng đế đã được ngài ban phát kho báu nơi Ngôi Mộ Trống.

Gã nghiến răng kèn kẹt:

– Bây giờ thì mọi việc đã đổ bể. Tôi cũng không ích kỷ ẵm gọn 15 triệu mark mà sẵn sàng ăn đồng chia đủ với nhau.

Smith cười nhẹ nhàng:

– Thưa ông Fungco, phần chia của ông cũng đã là một gia tài quá lớn đối với một kẻ chuyên hành nghề săn trộm.

– Sao?

Bất chấp sự ngạc nhiên của Fungco, lão Stunla đắc chí tiết lộ:

– Giấu nhau làm chi Fungco. Tôi còn biết anh bán thịt thú rừng săn được cho ai nữa kia! Có phải anh mang cho lão Kaipne, chủ quán Thức Ăn Địa Ngục không nào?

– Trời ơi, lão như... một con quỷ.

Fungco cao hứng liền ba hoa một hồi về cái hầm bí mật chứa thịt nào đó ở quán Kaipne.

Smith kéo hung thần Fungco trở lại câu chuyện:

– Tôi có một ý kiến về kho báu. Bốn người chúng ta sẽ chia đều để người này không tố cáo người kia.

– Đúng là một đề nghị tuyệt hảo về tính... tin cậy.

Cả đám cười lên man rợ. Tarzan nín thở nghe ngóng. Rõ ràng mọi điều hắn đoán về Smith, Stunla và Fungco đều đúng. Chỉ trừ lão chủ quán gian ác Kaipne.

Có điều, tình thế đã không còn lạc quan như trước nữa. Hai băng ma quỷ bắt tay nhau khiến hắn phải chạm trán với... bốn kẻ thù. Ít nhất cũng một kẻ có súng.

Smith ngập ngừng hỏi:

– Cái két sắt... đâu rồi Fungco?

Tên săn trộm cười ha hả:

– Giờ thì tôi tiết lộ được rồi. Ngoài vườn...

Gã gạt bàn tay ả Onga định bịt miệng gã lại:

– Tình thế đã khác rồi. Cứ tin ở anh. Này, kho báu tôi đã chôn ngoài vườn dưới chân con chó béc-giê.

Smith vừa mừng rỡ vừa thất vọng:

– Đáng tiếc là cái két sắt không thể mở được...

Ba tên còn lại bàng hoàng:

– Sao?

– Vì nó là một trong những cái két nhỏ an toàn nhất thế giới. Lão tù trưởng bị thịt bao giờ cũng xài loại hàng cao giá nhất, cái két đó là sự liên kết của các hợp kim.

– Mẹ kiếp, đành phải dùng thuốc nổ mở két vậy. - Fungco đề nghị.

– Không được! Vì các báu vật bên trong sẽ bị hủy hoại. Đúng lúc nản lòng đó, Onga và Stunla đồng loạt hét lên:

– Thằng... Tesco!

Mắt Fungco sáng rực:

– À á a, Tesco. Đúng rồi. Chuyên viên phá két bạc, ông vua nổ tung mọi ổ khóa trên đời! Chúng ta sẽ chia thêm phần cho nó.

Lão lang thang Stunla nhấp nhổm:

– Tôi sẽ gọi nó lại đây ngay lập tức. Bởi vì... hề hề, tôi còn một chuyện khác phải làm...

Lão cười thật độc ác khiến Fungco giật mình:

– Chuyện gì nữa hả lão già?

– Ừ ừm, chuyện nhỏ thôi. Khởi sự từ ba thằng nhóc con và một con bé. Chúng mò mẫm khắp đồng hoang. Chúng chiếm giang sơn của tôi, phát hiện khẩu súng của anh đấy Fungco, và lục tung cái dù chôn kín của Smith. Chứng "tuyên chiến" với tất cả chúng ta. Ừ... ừm, tôi nghĩ rằng chúng còn nguy hiểm hơn cả cảnh sát. Có vẻ như chúng đã biết rành rẽ rằng ai đang giữ kho báu. Hề hề, chúng có một con chó chột mắt gốc Tây Ban Nha lúc nào cũng quanh quẩn bên mình. Tôi đã quyết định bắt cóc con chó khốn kiếp kia để làm chúng chùn bước. Chuyện nhỏ mà Fungco. Con chó đang bị trói và giam giữ tại một kho chứa cỏ. Nó sủa ăng ẳng như một con chó điên. Bây giờ tôi phải cho nó ngưng... sủa.

Fungco rất hài lòng:

– Làm thịt nó đi Stunla. Lão cứ lột da và bán cho lão Kaipne như bán một con thỏ ngoại hạng. Lão chủ quán mua tất cả những sinh vật bốn chân không từ con nào.

Lão Stunla tiếp tục:

– Tôi đã gọi điện cho chủ của con chó. Cái con bé đó hình như tên là Gaby Glockner. Tôi đã bịt mũi khiến con bé không phân biệt được giọng nói. Tôi chỉ muốn chúng ngưng quấy rầy chúng ta bằng không thì sẽ... cứa cổ con chó. Nhưng lúc này chuyện đó xưa rồi phải không, chúng ta chỉ chờ thằng vua phá két Tesco mở kho báu ra là chia phần và biến. Khỏi sử dụng con chó làm áp lực nữa, tôi thề sẽ cho nó tan trong nồi súp hầm của lão Kaipne.

Fungco bây giờ mới chịu hạ khẩu súng lục xuống. Gã choàng tay qua vai ả nhân tình tóc đỏ.

– Vô phòng khách đi em. Mình sắp cần tiếp đãi hai... người bạn mới này.

Cánh cửa đóng sập sau lưng bọn chúng và... Tarzan chui ra khỏi gầm giường. Hắn dừng bước trước phòng khách nghe ngóng.

Tiếng Fungco:

– Bốn đứa nhãi đó làm tôi khó chịu. Cái thằng cao lớn cầm đầu bốn đứa đã mò đến đây do thám. Tuy nhiên tôi tin là chúng chưa biết gì về kho báu trong vườn, nếu không chúng đã báo cảnh sát... Ờ, uống đi chứ Stunla. Smith nữa, cụng nào...

Tiếng Stunla:

– Cho phép tôi uống ít thôi. Tôi còn phải tìm Tesco về bây giờ. À... ừm, xong nhé. Hoan hô sự hợp tác làm ăn. Tôi còn phải thăm... con chó.

Tarzan nghe tiếng lão xô ghế đứng dậy. Hắn chạy liền qua phòng hong dược thảo. Kính cửa sổ đã bị đập vỡ toang. Tarzan nhảy ra theo lỗ thủng đó. Hắn đợi ở góc nhà.

Vài giây sau Stunla bước ra. Bên ngoài lão có vẻ thật đáng thương với thân hình gầy gò có chiều cao hai mét. Chẳng ai ngờ chỉ vì một phần kho báu mà lão bị mất hết tính người.

Chương 09: Tam Quái Ra Tay

"Ta sẽ để yên cho lão già đi tìm thằng trùm phá két Tesco", Tarzan nghĩ bụng, dù hắn chỉ muốn ngay lập tức nhảy xổ đến đấm vào mặt lão lang thang bất lương nuôi ý định hạ sát một... con chó vô tội.

Hắn theo sát lão Stunla như bóng với hình. Stunla đi qua bụi cây ra phố, lão tự tin đến nỗi không biết rằng mình vừa trở thành mục tiêu của hai "thám tử" Karl và Kloesen.

Tarzan búng tay gọi đồng đội:

– Tao sẽ kể tỉ mỉ sau. Giờ thì phải bám gót Stunla. Chính lão bắt cóc Oskar và đang trên đường đi giết con chó tội nghiệp của tụi mình đó.

– Đồ súc vật. Lão sẽ biết tay tụi mình! - Kloesen điên tiết.

Ba quái đập nhẹ ba bàn tay vào nhau. Kia kìa, trước mặt chúng là cái bóng dặt dẹo của lão già gian ác. Stunla đột nhiên rẽ ngoặt vào một con phố nhỏ. Tarzan không chần chờ lao đến góc đường. Hắn vừa kịp thấy cái bóng lão biến mất trong một căn trọ tồi tàn. Tarzan dừng lại trước cửa. Bên cạnh các chuông điện là những tấm bảng nhỏ ghi tên người. Hắn đọc thấy hàng chữ "Fecdinan Tesco".

Quả là không hẹn mà gặp. Bọn lưu manh đang quy về một mối. Cuộc đàm đạo của vua phá két Tesco và lão lang thang kéo dài tới mười phút nên trong thời gian đó quân sư Karl và thằng mập Kloesen cũng được Tarzan kể lại từng chi tiết diễn biến tại sào huyệt gã Fungco. Cho đến khi lão Stunla lại xuất hiện.

Ba thằng rời khỏi chỗ nấp. Tarzan nói thật khẽ:

– Thế nào Stunla cũng lấy xe hơi. Chúng ta sẽ chặn lão trước khi lão kịp lên xe và buộc lão phải chở tụi mình theo.

Bỗng một trục trặc xảy đến không ai dự kiến. Khi không dãy phố rẽ rẽ làm đôi ở đoạn tối tăm nhất. Và vì ngọn đèn cao áp lù lù trước mặt, đám trẻ phải khựng lại vài giây sau lão Stunla. Chỉ có vậy thôi mà... mặt đất nuốt chửng lão.

Stunla "tàng hình" ư? Tarzan cảm thấy choáng váng. Hắn quyết định:

– Tụi bay rẽ phải, tao rẽ trái. Phát hiện ra lão thì huýt gió báo hiệu. Lúc này khỏi sợ lộ hình tích nữa. Trời ạ, con Oskar...

Ba thằng nhảy lên xe đạp, bật đèn trước và phóng không một phút chần chờ.

Tarzan là kẻ được Thượng đế ưu tiên. Hắn đang cắm cổ trên con đường đầy ổ gà thì nghe thấy tiếng sập cửa xe hơi. Máy xe nổ và đèn hậu chiếu sáng rực.

– Lão đó! Mình chậm chân rồi! - Tarzan giận dữ nghĩ thầm.

Chiếc xe hơi chuyển bánh. Tarzan đạp xuống pê-đan phẫn nộ như một cua-rơ sắp nổi cơn điên, tuy nhiên khoảng cách mỗi lúc một xa dần bởi lão Stunla đang tăng ga lao vun vút.

"Con đường tệ hại chưa từng thấy", Tarzan rên rỉ. Chiếc xe đạp nhảy chồm chồm trên những ổ gà và những đống bùn mới khô. Coi, vậy mà vẫn còn cách chiếc xe hơi hiệu Open tới năm mươi mét. Và... đèn ở ngã tư thì màu xanh.

Chúa ơi, được ăn cả ngã về không. Vì Gaby và vì Oskar. Phải rượt kịp chiếc Open trước khi nó "tung cánh" trên trục đường chính.

Tarzan bay người trên yên xe như một thiên thần. Tai hắn toàn tiếng rền của gió. Hắn đang thu ngắn từng mét một bất chấp đinh ốc và bánh xe có thể sút tung ra.

Còn đúng mười mét nữa, nhưng lại gặp... ngã tư.

Chiếc xe hơi tự động giảm tốc độ. Trời đã phù hộ Tarzan. Đèn hiệu chuyển sang vàng. Rồi... đỏ. Chiếc xe đua của hắn đã ở thế song song với buồng lái lão Stunla.

Lão già đang cúi người trên vô-lăng bỗng quay đầu bởi tiếng thắng xe rít ghê rợn ngoài khung kính. Lão trừng trừng nhìn Tarzan. Không nói không rằng Stunla toan vô số vọt xe qua ngã tư bất chấp một triệu cái đèn đỏ.

Tarzan lúc này mới trổ tài... xuất quỷ nhập thần. Hắn nhanh như cắt nhảy khỏi yên xe tấp vào cánh cửa bên tay lái. Mặc số phận chiếc xe đạp mà hắn từng nâng niu như trứng, hai ngón tay thép của Tarzan đã bám dính nắm cửa. Chiếc Open sắp lồng lên thì cánh cửa đã bị hắn giật tung. Hắn chặt cườm tay xuống cổ tay trái lão. Mọi chuyện xảy ra chưa tới hai giây. Lão già lưu manh rú lên đau đớn. Lão quên luôn chiếc xe đang điều khiển và đánh trả hắn. Thật đáng tiếc cho lão, vị đại ca của TKKG đã kết thúc cuộc tấn công chớp nhoáng bằng một đòn chỏ trúng mặt lão. Tên tội phạm già đổ ập xuống chiếc ghế còn lại trong lúc Tarzan lao nốt nửa người đung đưa ngoài thành xe vào buồng lái.

Hắn xoay chìa khóa điện, vừa vặn chiếc Open khựng lại trước cột đèn hiệu một gang.

Tarzan rút chìa khóa công tắc và nhảy khỏi xe. Coi, nửa khuôn mặt dưới của Stunla đầm đìa máu. Máu từ miệng tràn xuống bộ râu bẩn thỉu của lão. Lão lảo đảo bước ra khỏi xe với một con dao sáng quắc trên tay.

Tarzan nháy mắt:

– Tốt lắm. Hạ một kẻ cầm dao giết người là hành động tự vệ được pháp luật cho phép đó, thưa ông!

– Chó đẻ! Xéo ngay! - Con dao khua loang loáng trong tay Stunla.

Chờ lão sấn đến, Tarzan chụp ngay cổ tay và ngực áo đối phương, đồng thời đạp thật nhanh vào đầu gối lão.

Stunla rớt xuống đường trong tư thế ngực chạm đất trước tiên. Lão nới lỏng năm ngón tay tê dại cho Tarzan tước con dao một cách dễ dàng.

Đường phố không một bóng người. Tarzan huýt gió ầm ĩ.

Khi hai quái Karl và Kloesen đạp đến nơi thì lão già lưu manh mới bắt đầu động đậy.

Tròn Vo nhún vai:

– Lão nếm đòn rồi hả Tarzan? Thật đáng đời.

Máy Tính Điện Tử nhổ một bãi nước bọt:

– Sử dụng cả dao nhọn nữa à, đồ... sát nhân. Thành phố này sẽ đẹp hơn khi lão vào tù.

Tarzan đưa chìa khóa xe cho hai chiến hữu:

– Bỏ mấy chiếc xe đạp vào cốp sau đi các bạn. Lão sẽ làm tài xế cho chúng ta đấy!

Hắn ấn Stunla vào tay lái. Hai quái Karl và Kloesen yên vị phía băng dưới, riêng hắn thì đương nhiên ngồi sát Stunla.

– Nào, bây giờ thì làm ơn đưa tụi này tới kho chứa cỏ. Báo để ông biết, tụi tôi đã biết tất cả mọi chuyện về Smith, Fungco rồi. Cả về Tesco nữa. Và tụi tôi cũng không bỏ qua việc ông định giết con chó tai rủ của tụi tôi đâu. Khôn hồn thì cầm lấy tay lái đi!

Stunla cố gắng giữ vô-lăng trong tư thế của một kẻ sắp ói mửa.

Chiếc Open chạy vào quốc lộ Soine, hướng đồng hoang quen thuộc nhưng chưa đến năm cây số lão Stunla đã bẻ ngoặt vào một con đường đất. Chiếc xe lắc lư dưới ánh trăng.

Lão dừng xe trước một kho chứa cỏ. Tiếng kêu ai oán của con Oskar đã nghẹn lại như tiếng... khóc.

– Xuống xe, lão già. Xuống và đứng yên đó.

Mặt lão lang thang méo xệch. Sức của lão lúc này chắc không chống cự nổi một con chó cỡ... Oskar.

Tarzan gian Stunla lại cho Tròn Vo và hắn cùng quân sư đi vào kho chứa cỏ. - Gấu, gấu...

Hai đứa mò mẫm theo hướng tiếng sủa mừng rỡ. Trời đất, con Oskar chẳng cần ánh sáng cũng nhận ra bạn bè. Nó nhảy tưng tưng như hóa dại, liếm lấy liếm để hai tay Tarzan như thể nó được trời chó tới một trăm cái lưỡi.

Tarzan cởi sợi dây lòi tói trói con chó. Dây chắc đến mức phải dùng con dao của Stunla mới gỡ được. Hắn quăng sợi dây cho Máy Tính Điện Tử:

– Mày với thằng Tròn Vo trói gô lão bằng sợi lòi tói này. Xong quăng lão vào kho chứa cỏ như lão đã từng quăng con Oskar.

Ba quái nhấc xe đạp ra khỏi cốp xe. Chúng quay lại kho chứa cỏ một lần cuối ngắm lão Stunla đang bị "bó giò" cứng nhắc. Cũng là lần đầu tiên chứng kiến cảnh khôi hài như vậy mà thằng Tròn Vo không cười một chút nào. Nó gằn giọng:

– Đêm nay cảnh sát sẽ tới đây đưa ông về nhà tù. Chúng tôi còn phải thanh toán với đồng bọn của ông nữa. Chúng sẽ bị bắt hết. Chúng không sủa cầu cứu được như con chó của chúng tôi đâu.

Tam quái và con Oskar lại đủng đỉnh về thành phố. Việc trước mắt là kiếm ngay một trạm điện thoại. Tarzan quay số máy khẩn cấp tới Sở cảnh sát. Người nghe bên kia đầu dây là thượng sĩ Hube.

– Cho tôi gặp thanh tra Glockner.

Câu trả lời khiến Tarzan sững sờ:

– Xin lỗi, ông Glockner đang tiếp chuyện vị tù trưởng A-rập. Tôi không thể làm phiền ông ta...

Tarzan lắp bắp:

– Thưa thượng sĩ Hube, có phải tù trưởng Abu Yassir Khalun không ạ?

– Đúng, ông ta mới từ Paris sang. Này, cậu là ai đấy?

– Em là Peter Carsten, thưa ông thượng sĩ. Em muốn thông báo tin tức về việc săn thú trộm trên cánh đồng Soine.

– Hãy tin tôi chứ Peter?

– Vâng, thứ nhất: người tiêu thụ số thịt rừng săn trộm là lão Kaipne, chủ quán trọ Thức Ăn Địa Ngục...

– A, chúng tôi đã khám xét cái quán mờ ám này, nhưng không thu hoạch gì hết...

– Em sẽ báo chi tiết sau. Còn chuyện thứ hai: tại kho chứa cỏ cạnh cánh rừng Fadanen có một lão già gian ác bị trói tên là Maks Stunla. Lão này có dính dáng đến vụ cướp kho báu của vị tù trưởng A-rập. Em cũng sẽ báo về vụ này sau. Hết!

– Vậy hả? Nói tiếp đi cậu bé... sao... sao...?

Tarzan gác máy. Hắn quay lại nhìn khuôn mặt bàng hoàng ngây dại của Máy Tính Điện Tử lẫn Tròn Vo.

– Tụi mày kinh ngạc vì vị tù trưởng dám bỏ công việc từ Paris qua đây phải không? Chẳng có gì lạ lùng: 15 triệu mark chớ đâu phải đồ bỏ, chưa kể đến chiếc Mystere 20 giá một triệu đô la tan xác. Ê, ông ta đang trò chuyện với thanh tra hình sự Glockner.

Ba hiệp sĩ trở ra nơi dựng xe đạp. Tarzan gãi gãi đầu:

– Tao nghĩ rằng các con cá đã mắc vào lưới vì vậy không thể để chúng thoát được. Phân công thế này nhé, tụi bây sẽ theo dõi căn nhà của đám Fungco, Smith, Onga và tuyệt đối đừng để chúng biết. Nếu có biến cố nào xảy ra, hai đứa nhớ gọi điện ngay đến Sở cảnh sát. Tao phải đến Sở cảnh sát ngay bây giờ để gặp bố già Glockner. Tao còn phải đưa Oskar về cho Gaby trước đã.

– Mày... sao lại đến Sở cảnh sát, đại ca? - Tròn Vo ngạc nhiên.

– Đến chớ! Việc tiếp theo là của cảnh sát mà. Tụi mình làm sao bắt giữ được tội phạm. Nhưng nếu thiếu các thông tin vô giá của tụi mình thì cảnh sát hiện thời cũng bó tay đúng không các chiến hữu?! Karl và Kloesen tán đồng bằng cách nắm ghi-đông xe Tarzan lắc mạnh. Chúng lại đập mạnh tay vào nhau. Tarzan tạt qua nhà Gaby ngay sau đó. Khỏi phải nói về nỗi vui mừng của Công Chúa và Oskar sau mấy chục giờ xa nhau...

Chương 10: Bí Mật Của Hoàng Tử

Đêm nay Sở cảnh sát có vẻ bận rộn. Trên bãi đậu xe dành cho khách lù lù bốn chiếc xe hơi Mỹ. Kế mỗi chiếc xe là một người A-rập đứng khoanh tay. Tất cả đều mặc áo chùng dài, đầu trùm khăn trắng. Những con dao găm ở thắt lưng gặp ánh sáng lại lóe lên thị uy. Họ vốn là những chiến binh của sa mạc đang làm nhiệm vụ canh gác.

Tarzan dựng xe đạp ở bãi. Hắn đi vào trong sở. Đằng sau cửa chính là một phòng thường trực. Hắn bị một người đàn ông trong phòng chặn lại.

– Đi đâu vậy hả chú bé?

– Cháu cần gặp ông thanh tra Glockner. Thưa chú, chuyện rất quan trọng.

– Rất quan trọng? Một con chó nhà đi lạc hay một con chim sổ lồng chứ gì? - Cháu không đùa, thưa chú. Cháu biết rằng thanh tra Glockner đang có mặt ở đây. Hãy nói tên cháu là Peter Carsten.

– Tôi cũng chẳng đùa với chú bé, ông ấy đang tiếp xúc với vị tù trưởng... chú mày nên về ngủ thì hơn...

Tarzan mím môi. Hắn "chơi" một nước cờ cuối cùng: - Cháu đang có địa chỉ của những kẻ đánh cắp kho báu A-rập. Nếu chú có lòng tốt khuyên cháu đi ngủ thì xin thưa: chúc chú một đêm tốt lành.

Có lẽ chưa... nước cờ nào chiếu tướng địch thủ nhanh như thế. Đúng ba mươi giây sau, Tarzan đã được người hướng dẫn đưa đến một căn phòng lớn,

Có tám người A-rập đã ngồi sẵn trong phòng. Họ đều có nước da bánh mật, những hàng ria con kiến và cái nhìn đầy ngờ vực.

Không ai cười đáp lễ nụ cười thân thiện của Tarzan. Họ chỉ ngó hắn chằm chằm.

Người cảnh sát lại đưa hắn đến một cánh cửa khác. Anh ta chỉ rút lui khi có tiếng nói từ trong phòng vọng ra:

– Xin mời vào.

– Rõ, thưa ông chánh cảnh sát!

Anh ta đẩy Tarzan qua ngưỡng cửa. Trước mặt Tarzan là một căn phòng tuyệt đẹp.

Có bốn người đàn ông đang ngồi quanh một chiếc bàn trà. Tarzan có thể đoán được đâu là ông chánh cảnh sát, đâu là người thông dịch đeo kính gọng sừng, đâu là tù trưởng Abu Yassir Khalun, ngoài thanh tra Glockner quen thuộc.

Hắn không một chút sợ hãi:

– Chào các ngài.

Thanh tra Glockner đứng dậy giới thiệu:

– Cháu đây là Peter Carsten, bạn của con gái tôi. Sao Tarzan, có chuyện gì quan trọng lắm phải không?

– Dạ, cháu tin là như vậy!

Tarzan bắt đầu bản tường trình trong khi người thông dịch viên nói lại với vị tù trưởng bằng ngôn ngữ A-rập. Hắn chỉ ngồi xuống ghế khi chấm dứt câu chuyện.

Hắn cố gắng diễn tả thêm cùng vị tù trưởng có cái nhìn tinh quái và một thân hình gầy đét:

– Thưa quý ngài, gã Harry Smith hiện nay đã liên kết được với bọn tội phạm trong thành phố này, chúng đã mời Fecdinan Tesco đến để mở cái két sắt.

Coi, bốn nhân vật có thẩm quyền trong văn phòng há hốc miệng với bốn thái độ khác nhau. Viên chánh cảnh sát thẫn thờ như bị ai rút mất cái ghế. Viên thông dịch thì trố mắt nhìn. "Bố già" Glockner liên tục gật gù. Còn vị tù trưởng không ngừng thúc giục viên thông dịch giải thích.

Bây giờ mới thấy cặp môi mỏng của vị tù trưởng nhoẻn cười. Ông ta hấp háy mắt với Tarzan và nói bằng giọng khá chói tai. Âm thanh líu ríu như tiếng gọi gà ngoài vườn.

Người thông dịch chuyển ngữ:

– Abu Yassir Khalun sẽ thưởng cho chiến công của các em. Ông rất hài lòng được gặp mặt Peter. Tuy nhiên khoản tiền thưởng năm phần trăm như ở đây người ta vẫn nghĩ là không có vì một lý do bí mật. Hoàng tử Abu Yassir Khalun sẽ giải thích sau.

Chúa ơi, một... hoàng tử. Abu Yassir Khalun là một hoàng tử kia à? Tarzan không thể tưởng tượng được, một vị hoàng tử.

Một loạt xe cảnh sát đã xuất phát từ Trung tâm, di chuyển như những cái bóng hướng về phố Brich Aiden không một tiếng còi hụ và không ánh đèn hiệu loang loáng như thường lệ. Trong chiếc xe đầu tiên có đủ mặt ông chánh cảnh sát, thanh tra Glockner và Tarzan.

Tarzan cảm thấy tự hào hơn bao giờ hết. Hắn càng cảm động khi Glockner bóp nhẹ vào tay hắn:

– Cám ơn con vì con đã cứu được Oskar, Tarzan à!

Phải chi có Gaby ở đây lúc này - Tarzan chợt mỉm cười.

Khi đoàn xe dừng ở đầu đường Brich Aiden, Karl và Kloesen đã ra đón sẵn. Giọng Tròn Vo đầy yêu đời:

– Tesco đã đến với một túi đồ nghề. Còn các thủ phạm khác vẫn chưa ló mặt ra cửa.

Phần tiếp theo là nhiệm vụ của cảnh sát. Họ có những mệnh lệnh hành động riêng. Chỉ thấy căn nhà bị bao vây chớp nhoáng. Thanh tra Glockner và ba nhân viên an ninh xuất hiện trước cửa. Ả Onga ra mở cửa khi họ bấm chuông. Đám trẻ dù quan sát từ xa cũng thấy mái tóc đỏ của mụ như sắp rụng xuống đất.

Bọn tội phạm bị còng tay giải đi. Tarzan đếm đủ mặt Smith, Fungco và một người đàn ông có vết sẹo chạy ngang gò má, có lẽ là trùm phá két Tesco. Riêng mụ Onga vì là đàn bà nên vấn đề còng tay được miễn.

Cái két sắt vẫn nằm y nguyên trên bàn, trong phòng khách của Fungco. Nó trầy trụa, đầy vết lõm và bị khoan thủng hai lỗ. Tesco có lẽ đã đầu hàng trước sự kiên cố ngoại hạng của nó. Bây giờ thì cái két sắt báu vật làm chảy nước dãi hàng ngàn người ở đồng hoang Soine đang được ông chánh cảnh sát nâng niu trên tay. Nó có nơi trú ẩn mới là cái cốp xe chỉ huy của Sở cảnh sát.

Đúng lúc đoàn xe nổ máy thì đám trẻ thấy một người đàn ông mập béo đội cái mũ rộng vành hớt ha hớt hải chạy đến. Ông ta suýt xô ngã những kẻ hiếu kỳ khi nhào vô khu vườn nhà Fungco.

Máy Tính Điện Tử la lên:

– Trời đất, lão gác rừng Croebolo!

Đích thị là lão Croebolo chứ ai vào đây. Tiếng của người kiểm lâm coi sóc đồng hoang Soine oang oang khắp khu vườn:

– Tao đã tóm được mày rồi, con béc-giê đểu cáng ạ. Chủ của mày đã vào xà lim còn mày sẽ được vào một cái cũi chó để làm mồi cho cọp trong sở thú. Suýt nữa thì tao đã làm hại con chó nòi Tây Ban Nha...

Coi, cái lối "ơn đền oán trả" của lão đặc biệt như toát ra từ... men rượu. Lão làm thằng Tròn Vo ôm bụng cười bò lăn.

Tại căn phòng của ông chánh cảnh sát, người thông dịch viên đã khiến mọi người té ngửa:

– Hoàng tử cảm ơn quý vị. Tuy nhiên ông không nghĩ đến chuyện phải mở cái két sắt ra để kiểm tra tài sản, vì trong đó... không có gì hết. Không có vàng, không có kim cương cũng như không có ngọc thạch, chỉ có những thứ vô dụng nhằm làm cho cái két nặng lên. Thưa quý vị, bởi trước đó hoàng tử đã có linh tính về một âm mưu tội ác của viên phi công riêng: gã Harry Smith. Ông đã thử thách Smith bằng một cái... kho báu tưởng tượng và ông đã không ngộ nhận về gã chút nào.

Coi, cứ như là một câu chuyện tiếu lâm mà vị thông dịch viên vừa bịa ra vậy. Trời ạ, hãy ngó mặt vị... tù trưởng. Ông ta vừa nhếch mép một cách... cay nghiệt. Một con cáo già phương đông. Ông ta xì xầm một loạt dị ngữ vào tai người thông dịch viên nhưng đôi mắt lại hướng mọi thân mật đến... Tarzan.

– Hoàng tử nói rằng vì kho báu không có thật nên ông không thể trả năm phần trăm tiền thưởng như đã hứa. Tuy nhiên để tỏ lòng ngưỡng mộ đối với bốn em thiếu niên, ông sẽ tặng mỗi em một tờ "séc" 10.000 mark. Ông rất yêu thích trẻ con, bản thân ông có tới 28 đứa con lớn nhỏ đủ cỡ. Bây giờ thì cho phép tôi được thay mặt hoàng tử viết ngay những tờ séc. Hoàng tử đã ủy quyền cho tôi.

Tarzan lặng người. Hết trò chơi hư ảo của cái két trống rỗng lại đến sự đáp nghĩa đột ngột của người đàn ông thuộc hoàng tộc A-rập. Hắn chỉ còn biết nói với người phiên dịch một câu đơn giản:

– Xin ông ghi kỹ tên họ của các bạn tôi trong tấm séc kẻo họ không lãnh tiền được ở ngân hàng: Willi Sauerlich, Gaby Glockner, và Karl Vierstrein. Vierstrein chứ không phải Einstein thưa ông - mặc dù về khoản trí nhớ, cậu ấy quả có thể mang họ nhà vật lý vĩ đại.

– Em muốn nói đến nhà sáng lập lý thuyết tương đối phải không?

Hoàng tử bỗng lên tiếng, giọng vẫn chói tai nhưng... bằng thứ tiếng Đức tuyệt hay. Ông ta mỉm cười nói thêm:

– Tôi có biết một chút ngôn ngữ của các vị. Nhưng rất ít khi sử dụng. Với lại, nếu tôi cũng nói tiếng Đức thì các thông dịch viên sống bằng gì!

Cái con cáo sa mạc này! - Tarzan thích thú nghĩ - Giá như mình cũng tinh ranh được như ông ta.

Khi nghe đến khoản tiền thưởng, Karl và Kloesen quá đỗi bàng hoàng. Mãi sau, lại chính là Tròn Vo lên tiếng bằng giọng run run:

– Tụi mình phải gọi điện cho Gaby ngay, để Công Chúa còn mua tặng Oskar một khúc xương. Và tụi mình cũng đã có tiền để giúp Lida Mon, phải không các huynh!

Tarzan lại nghĩ đến mẹ, và đến vẻ mặt sung sướng của Gaby nữa, khi cô bé lên tiếng ở đầu dây bên kia... Sợ mình lại đỏ mặt trước thằng Karl tinh quái, hắn bối rối quay đi và buông một lời ngắn ngủi:

– Ờ, phải đó!

Hết tập 3

Tập 04: Tử Thần Trắng

Chương 01: Bọn Cướp Bịt Mặt

,

Gió rền rĩ như được phát ra từ những cành dẻ trụi hết lá. Từng mảng tuyết lớn tuột xuống từ hàng thông làm hiu quạnh thêm con đường lẻ loi trong khu rừng. Tarzan cảm thấy lạnh buốt lưng vì một mảng tuyết rơi lãng xẹt. Hắn bỗng càng ớn lạnh hơn vì một âm thanh nghèn nghẹt đến rợn người:

– Cứu… cứu… tôi…

Gió hú quá các cành cây ù ù. Trời ạ, có thật đó là tiếng thét của một con người… hay đó chỉ là tiếng gió tàn bạo giữa mùa đông băng giá, hoặc giả có khi là một tiếng sói tru vì lạc mất bầy đàn?

Tarzan bắt đầu chạy. Hắn tung hết guồng chân vào khúc ngoặt của con đường…

Cảnh tượng trước mặt khiến toàn thân hắn nóng ran vì tức giận. Cơn lạnh mới đó đã tan biến.

Coi, trước mặt hắn là một… ông già đang vùng vẫy tuyệt vọng bởi đôi tay gầy yếu đã bị một thằng thanh niên phía sau giữ chặt. Lũ sóc và đàn chim sẻ núp quanh đó thì đang tức giận can thiệp bằng những âm thanh líu ríu.

Cùng với thằng thanh niên kia, còn một thằng khác đang không ngừng đấm vào ngực ông lão. Gã này luồn tay móc bóp của nạn nhân một cách thành thạo.

– Dừng lại!

Tarzan gầm lên làm hai thằng cướp sửng sốt quay phắt lại. Ồ, hoàn toàn không thấy mặt mũi chúng. Chúng chụp mũ vải kín mít phủ xuống tận cổ như những tên không tặc hoặc khủng bố trong loại phim video xã hội đen. Chỉ chừa ra cái nhìn toàn… tròng trắng.

Tarzan ngắm nghía đối thủ. Hai thằng mặc quần Jeans dày cộm, khoác áo phi công nhồi bông và đi ủng lội tuyết. Chúng cao hơn hắn một chút và có lẽ cũng không hơn tuổi hắn bao nhiêu.

Cái thằng vừa sử dụng ông già như một “bao cát” có đôi găng da màu đỏ thường trang bị cho các võ sĩ quyền Anh, nhưng Tarzan biết rằng đây chỉ là loại găng trượt tuyết “mô đen” nhất mới xuất hiện gần đây trong những cửa hàng thể thao thượng hạng.

Ông già đang cố gắng kêu cứu lần nữa trước khi đầu gối quỵ xuống:

– Cướp… gọi… gọi ngay… cảnh sát, cháu… ơi!

Tarzan đã rút ngắn được khoảng cách cần thiết. Hắn nghe thằng đeo găng da quát lớn:

– Cút ngay, thằng nhãi con. Mày…

Cái nhìn của gã này khiến Tarzan chợt linh tính hình như gã có biết hắn. Tuy nhiên hắn không dư thời gian để băn khoăn chuyện này, bây giờ là lúc nhập nội trong tư thế của một hiệp sĩ… Nhu đạo.

– Vèo… vèo…

Hai cú ra đòn quyền Anh đầu tiên của thằng đeo găng cao lớn bay vô… không khí. Tarzan đã thụp đầu xuống và ôm gọn cánh tay gã. Tiếp đó gã rú lên đau đớn vì cánh tay bị vặn chéo như một chiếc khăn mặt vắt kiệt nước. Cơ thể gã uốn éo giống hệt một con rối. Lúc Tarzan buông cánh tay ra, gã chọn mặt đất làm chỗ ngả lưng tức thì. Gã nằm đó rên như chết đến nơi.

– Cẩn thận kìa cháu!

Ông già bỗng la lên và Tarzan chỉ còn biết phản xạ bằng cách hứng gọn quả đấm của thằng cướp thứ hai vào phần trán thay vì vào phần gáy. Vầng trán của hắn “thép nguội” là thế mà vẫn nẩy đom đóm mắt. Hắn loạng choạng lùi lại cười khẩy vì đòn đánh lén. Nụ cười của hắn lạnh lẽo làm sao.

Kia kìa, trước mặt là ông già đã rảnh tay cúi xuống nhặt cây ba-toong nặng trịch lên, còn bên trái thì… thằng đánh lén tiểu nhân đang xông tới.

– Hự…

Gã bịt mặt “hự” một tiếng đúng lúc cánh tay gã vung lên. Đòn cận chiến của Tarzan trúng nách gã thật điệu nghệ và con đại bàng của lớp 10A không chần chừ một giây quàng tay qua bụng gã vật nhào xuống tuyết. Ưu thế của Judo đã có ngay đáp số lúc Tarzan và thằng kia vật lộn.

Tarzan nắm hai đầu chiếc cổ áo khoác phi công của thằng cướp dựng dậy:

– Đầu hàng chưa, thằng tồi…?

Thằng này thở hắt ra:

– Buông… buông…

Đúng thời điểm mọi chuyện đang xuôi chèo mát mái thì một… tai nạn xảy ra. “Tai nạn” ai dè lại khởi sự từ tiếng kêu thất thanh của ông lão:

– Ta sẽ cứu cháu… Yên trí, né qua một bên… nào…

Tarzan chưa kịp quay đầu lại giải thích thì… trời sập. Bầu trời mang hình… một cái ba-toong nặng trịch quất xuống lưng hắn.

Hắn buộc phải “nhả” thằng cướp ra vì hai cánh tay như bị liệt. Cơn đau từ cột sống dội tận ngực khiến hắn không thở nổi. Hắn hớp không khí như một con cá.

Ông già bây giờ mới biết được sự can thiệp tai hại của mình. Giọng ông hãi hùng:

– Lạy Chúa! Tôi… tôi đánh nhầm rồi…

Trong khi Tarzan gần như bị tê liệt thì thằng cướp đang nằm lăn trên tuyết lồm cồm bò dậy. Gã thều thào với thằng cao lớn vẫn còn rên như chết:

– “Go home” chớ… Tonny!

Phước ba đời cho Tarzan, hai thằng cướp đã… ngán đòn. Chúng bật tấm thân ê ẩm xông về phía trước như bị ma rượt. Nếu chúng biết hắn đã bị đo ván bởi cái ba-toong của ông già thì…

* * * * *

Lúc này trên các ngọn thông, lũ quạ đang quàng quạc ca khúc chiến thắng. Sự hào hứng của thiên nhiên làm Tarzan tỉnh người. Hắn cũng vừa điều tiết hơi thở bằng khí công vừa đứng dậy phủi tuyết:

– Ông đã vô tình giúp hai thằng cướp tẩu thoát. Nếu không lãnh đủ cây gậy trời giáng của ông thì cháu đã lột mặt nạ chúng rồi…

Giọng ông già đầy phiền muộn:

– Đôi mắt ta đã trông gà hóa cuốc còn cánh tay ta lại… lực bất tòng tâm. Cháu tha lỗi cho ta, nào ta có nhằm vào cháu đâu. Khi người ta đã lên lão tám mươi thì…

– Nhưng ngó ông chưa tới tuổi đó đâu, ông!

– Đừng an ủi ta nữa cháu. Ta biết sức… ta mà. Nào, có ai ngờ tệ nạn xã hội lại hoành hành ngay tại khu rừng của thành phố này. Hai thằng đó như từ trên trời rớt xuống tấn công ta trong lúc ta đang cho đám chim sẻ ngô ăn. Chúng định cướp cái bóp. Lạy trời, cái bóp vẫn nằm kia…

Ông lão run run mở bóp. Bên trong là một xấp tiền khá dày. Ông gật gù hất cái cằm nhọn:

– Này cháu, ta là đại tá Criuo. Đại tá về hưu Criuo. Nhân danh một cựu chiến binh, ta nghiêng mình trước lòng dũng cảm của cháu. Cháu hãy cho ta biết tên họ!

– Thưa ông, Tar…zan. Ồ, cháu xin lỗi. Thực ra cháu là Peter Carsten còn Tarzan chỉ là biệt danh của cháu. Cháu đang theo học lớp 10A trường nội trú ở gần đây…

Đại tá Criuo cười ha hả:

– Ồ, ta đã từng coi phim “Tarzan, chúa tể rừng xanh” cách đây gần ba mươi năm. Cháu xứng đáng là chúa tể của khu rừng thông… hôm nay. Hãy cho phép ta được thưởng công cháu.

Tarzan có vẻ luống cuống. Hắn đoán ngay được ý định của ông lão.

– Cháu không nhận gì của ông đâu, nhất là…

– Nhất là… tiền, phải không? Ồ, cháu… ngoan lắm, nhưng này, đừng làm ta buồn. Người già mà buồn thì đáng thương biết bao nhiêu. Hãy nhận của ta chút quà mọn!

Ông lão dúi vào tay Tarzan tờ 100 mark khiến hắn chỉ còn nước há hốc miệng. Và thản nhiên, vị cựu đại tá rút từ túi ra một gói thức ăn chúm môi gọi bầy sẻ lang thang đến.

Tarzan không còn cách nào khác. Hắn cảm ơn ông lão và lên đường. Coi, tám mươi tuổi như ông Criuo đâu phải xoàng. Ông còn đủ sức giáng trả “kẻ thù” bằng cú ba-toong mạnh như trời giáng. Ông lão lại cũng chẳng thèm đi báo cảnh sát, cứ ngó ông tỉnh bơ làm bạn với bầy chim đố ai biết ở đây vừa xảy ra một chuyện tày trời.

Bây giờ thì đến phiên Tarzan thắc mắc. Hai thằng cướp bịt mặt đó là ai mà lại có vẻ giật thột khi thấy hắn xuất hiện? Một thằng tên là Tonny thì rõ rồi, còn thằng kia?

Đột nhiên hắn rùng mình. Cái dáng cao ngồng ngờ ngợ của thằng đeo găng tay da hình như hắn đã gặp ít ra là một lần. Trong trường nội trú của hắn chứ còn đâu, trời ạ, chẳng lẽ hai thằng tội phạm trẻ tuổi kia là học sinh trường nội trú?

Có cái gì vướng dưới ủng của hắn - Tarzan cúi xuống.

Một cái túi đựng thuốc lá cũ kỹ. Hắn kéo phéc-mơ-tuya và… sững sờ. Trong túi có đầy đủ vật dụng của một “bộ đồ nghề”: một cái muỗng, nửa trái chanh gói trong bọc nilông, một hộp quẹt gaz, một ống tiêm dơ dáy đến mức không vị bác sĩ nào dám rờ đến.

Tarzan lẩm bẩm một mình:

– Chúa ơi, một… bộ đồ nghề của dân nghiền ma túy. Một bộ… “choác”.

Còn phải hỏi, trên các tấm bích chương dán ở các trạm y tế, Tarzan đã từng thấy những bức tranh minh họa đủ thứ dụng cụ “tiêm chích” khủng khiếp này.

Hắn hiểu ra lập tức. Chính một trong hai thằng bịt mặt đã đánh rơi cái túi. Thì ra chúng là dân “choác” chuyên nghiệp. Khi lên cơn nghiền chúng dám làm bất cứ tội ác gì để có tiền mua độc dược trắng, kể cả việc tấn công một ông cụ về hưu.

* * * * *

Tarzan cắm đầu cắm cổ chạy qua những con phố hẹp để đến nhà Gaby. “Công Chúa” hôm nay chọn một băng ghế nhỏ bằng gỗ dưới gốc cây lê để làm “Mỹ viện chó”. Cây lê trong vườn nhà Gaby bao giờ cũng kết trái vào mùa thu và có đúng chín trái. Phải chăng đó là điềm lành nếu bói theo bài tây: nhất chín nhì bù… Và đã là… Công Chúa tất nhiên thường… chín nút.

Coi, cô bé đặt một cái nệm để ngừa cảm lạnh khi ngồi lên ghế ra dáng tiểu thư một cách đường hoàng. Gương mặt cô thì chẳng có gì để ngừa, nó cứ hồng lên khỏe mạnh.

Sáu con chó ngồi quây quần trước mặt Gaby, đuôi vẫy rối rít và chờ đến phiên cô săn sóc “sắc đẹp”. Với mọt chiếc bàn chải trong tay cô chủ, chúng hy vọng sẽ được xoắn lông và chải đuôi. Bằng chứng là con chó nào cũng lim dim khoan khoái lúc Gaby ngoáy tai.

Tarzan biết từng con vật. Chúng đều có “hộ khẩu” ở khu phố này. Hắn đếm từng con theo danh sách: con Benlo, con Vandi, con Pecgi, con Chico, con…

Bất ngờ Gaby ngước cái nhìn xanh biếc về phía hắn, chỉ có vậy thôi mà công sức đầu tư trí nhớ của hắn về… tên chó đã bay mất tiêu.

– Chào người hùng, lại có chuyện… hả?

– Ờ, ờ…

– Làm gì mà đờ đẫn vậy, mới ngủ dậy phải không? Ngồi xuống đây đi Tarzan…

Tarzan bất chợt bối rối, y như mọi lần, khi Gaby đột nhiên quan tâm “săn sóc” đến hắn.

– Dẹp chuyện… chó được không Gaby?

– Hở?

– Tôi bắt buộc phải kể bạn nghe chuyện này: vừa rồi tôi mới đụng độ với hai đồ đệ của… ma túy.

– Vậy hả!

Tarzan cảm thấy hả hê. Tối thiểu thì hắn cũng làm Công Chúa phải chú ý đến hắn hơn là chú ý tới… sáu con chó. Hắn thích thú nhìn cô bé hạ bàn chải xuống.

– Qua một số chi tiết, tôi nghĩ rằng có thể đám này là học sinh trường nội trú. Hai thằng đều bịt mặt, nhưng tôi đã làm trầy da cổ tay một thằng bự con lúc vật lộn trên tuyết. Hiểu chứ Gaby, vết thương nhỏ của gã sẽ giúp tôi tìm ra gã.

Gaby sửng sốt trước bộ đồ nghề tiêm chích hắn xòe ra.

– Đúng là những thứ của bọn nghiện ngập đây mà…

– Ủa, sao… sao Gaby cũng rành…?

– Có gì đâu. Thời gian gần đây ba mình có làm việc với đội chống ma túy trong thành phố. Ba bảo là tình hình tiêu thụ loại hàng hóa chết người này trong thanh thiếu niên đang có chiều hướng tăng lên. Có nhiều loại ma túy khác nhau, nhưng hêrôin hoặc bạch phiến là nguy hiểm nhất. Kẻ nào tự sát mới đụng đến nó.

– Ba bạn đã biết ma túy từ đâu ra chưa?

– Cảnh sát vẫn còn chưa biết gì về đường dây cung cấp thứ hàng ghê tởm này. Nhưng hiện giờ thành phố đã trình làng một loại tội phạm mới: Những kẻ nghiền ma túy. Tarzan biết không, vụ hành hung đại tá Criuo mà bạn chứng kiến đang xảy ra như cơm bữa. Một kẻ nghiền ma túy không từ khước bất cứ hành vi phạm pháp nào miễn có được nhiều tiền. Thậm chí chúng còn có thể biến thành người phân phối trong đường dây.

– Thật không hiểu nổi. Riêng việc thanh thiếu niên tập làm người lớn bằng cách hút thuốc lá và nhậu nhẹt tôi đã không hiểu nổi, nói gì đến trò chơi giỡn mặt tử thần với hêrôin và bạch phiến. Tại sao họ lại không sinh hoạt lành mạnh cùng loài vật, như… Gaby đang làm, tại sao họ không đọc sách, tại sao họ không biết ý nghĩa việc chải lông cho một… con chó?

– Chà, người hùng “ga-lăng” thật. Xin cảm ơn sự chiếu cố, tuy nhiên ba tôi nói… có nhiều nguyên nhân khiến tuổi trẻ lao vào con đường nghiện ngập. Thí dụ như bắt đầu từ tò mò, rồi bị rủ rê, hoặc căm giận cha mẹ hay người nuôi dưỡng mình, hoặc chán chường không biết làm gì…

– Cả ở trong trường nội trú chúng ta ư?

– Chứ sao. Ba mình nói rằng có những dấu hiệu cho thấy ma túy đã xâm nhập vào đó.

– Trời đất. Tôi có cảm giác như dưới gầm giường mình nằm có một con chuột chết. Gaby này, tôi sẽ không thờ ơ trước chuyện này đâu. Phải làm một… cái gì đó, đúng không Gaby? Phải khám phá kẻ nào đang cung cấp ma túy, kẻ nào là người tiêu thụ và phải dành cho họ những bản án xứng đáng. Tôi nghĩ đây cũng là một dạng… đặc vụ.

Đôi mắt Tarzan long lên. Cái nhìn của hắn khiến Công Chúa tự nhiên ái ngại, cô bé thừa hiểu tính cách hắn. Cô xoa dịu hắn bằng cách của mình:

– Được rồi Tarzan, hai thằng cướp bịt mặt trước sau gì cũng lộ tung tích. Nhưng… còn việc đón mẹ của bạn? Chúng ta chưa thể hành động khi mẹ bạn chưa rời khỏi đây.

Tarzan thở thật mạnh như vừa trải qua một cơn đồng thiếp. Hắn liếc nhìn đồng hồ:

– Cảm ơn sự nhắc nhở của Gaby. Còn khoảng một tiếng nữa thì tàu hỏa chở bà mới đến.

Công Chúa cắn môi:

– Ngoài ga, chắc chắn Karl và Kloesen đã đợi sẵn. Bà sẽ được chúng ta đón tiếp chu đáo.

Tarzan có vẻ xúc động. Còn phải hỏi, hôm qua mẹ hắn đã gọi điện thông báo bữa nay bà sẽ tới thăm đứa con trai… lưu lạc. Vì rằng bà được hãng làm việc ủy thác một chuyến công cán đến chi nhánh tại Dansbourge thuộc nước Áo. Bà Carsten đã tận dụng cơ hội hiếm hoi này để ghé thăm Tarzan, dù chỉ giới hạn ở hai ngày cuối tuần. Nhưng đối với Tarzan như vậy là quá đủ, hắn đã đặt ngay phòng cho bà tại khách sạn Cung Đình kế bên nhà ga.

Lúc này Gaby đã chải… tóc xong cho con chó thứ sáu: Con Galan. Cô bé dắt dây tất cả đàn chó đang tỏ lòng biết ơn bằng vẻ ngoan ngoãn. Rồi nói thật… hồn nhiên:

– Giúp mình nghe Tarzan. Không lẽ bạn lại từ chối đưa con Benlo hoặc Chico về nhà trả cho chủ của chúng? Vì xin thưa với bạn, trước khi tụi mình ra ga, mình còn phải thực hiện một động tác là dọn phòng cho Evi ở nữa. Hôm nay Evi cũng đến. Có lẽ chị ấy và mẹ bạn sẽ đi khác chuyến tàu…

– Ủa, đáng lẽ theo lịch là ngày mai… tàu chị Evi mới đến ga?

– Thay đổi giờ chót ông thần ơi, chị ấy đã lên chuyến xe lửa từ Frankfurt và sẽ tới đây lúc 6 giờ tối.

– À, thì ra… Còn mẹ mình đến lúc bốn giờ chiều. Nghĩa là bạn sẽ ở lại ga đợi Evi ư?

Gaby không trả lời. Cô bé đang hình dung lại người chị họ. Hai chị em đã không gặp nhau suốt một năm, trong thời gian đó Evi đã học xong trung học và định tháng tư năm tới sẽ học tiếp nghề trợ lý bác sĩ. Evi đã mười tám tuổi, có khuôn mặt cực kỳ dễ thương, ít ra là qua tấm ảnh mà Gaby cho Tarzan xem.

Chương 02: Trong Nhà Ga

Một thành phố có tầm cỡ bao giờ cũng kèm theo một nhà ga tầm cỡ. Người ta dễ dàng bị hoa mắt trước hàng ngàn con người giống họ đi qua đi lại lộn xộn. Chưa kể đến tiếng ồn, ở nhà ga người ta sẽ biết thế nào là sự tra tấn của tiếng ồn: tiếng tàu lửa chạy xình xịch trên đường ray, tiếng thông báo ầm ĩ trên loa, tiếng gọi nhau í ới như rượt đuổi.

Tứ quái đã quen với mọi chuyện trong những cuộc phiêu lưu nên cảm thấy không hề hấn gì. Chỉ khổ cho con chó Oskar, nó chỉ muốn đưa hai chân trước lên bịt đôi tai rủ xuống vì ô nhiễm… tiếng động.

Cả đám đang đứng trên sàn đợi số 9. Mắt Tarzan chăm chú như đang dùng thuật thôi miên. Trên tay hắn là một bó hoa to tướng. Hắn thấy thằng mập Tròn Vo đang run lên. Và, nó giải quyết cơn run bằng cách nhét ngay một miếng sôcôla vào miệng:

– Tại… tại tao ra đây sớm tới… mười bảy phút.

Thằng Karl Máy Tính Điện Tử hưởng ứng liền. Thân thể gầy nhom của nó vốn ít mỡ đề kháng:

– Nếu xe lửa đến chậm chắc tao thành… nước đá.

Gaby mặc áo khoác màu xanh lam có nhồi bông cẩn thận, nhưng cô bé cũng vẫn đung đưa người cho đỡ lạnh:

– Mình cũng như hai bạn. Buốt cả chân, Tarzan này, bạn không lạnh sao?

Cô định chất vấn hắn về phương pháp chống… rét, nhưng hình như hắn đang có vẻ căng thẳng:

– Thưa ngài Carsten! Tôi hỏi ngài đó. Ủa, có chuyện gì vậy?

Tarzan vẫn dán cái nhìn sang sàn đợi bên cạnh. Hắn càu nhàu:

– Không thấy gì hay sao Gaby? Chúng…

Hắn đưa một ngón tay lên môi ra dấu khi Tròn Vo Kloesen định mở miệng.

Trên sàn đợi số 11 đang chen chúc ít nhất một trăm mạng với những chiếc xe chở va ly mạnh ai nấy đẩy. Rõ ràng là thiên hạ đang chia tay nhau. Họ ăn uống, vung vãi, trang bị và mất mát ra trò. Một ngàn không trăm lẻ một chuyện ly kỳ xảy ra nơi sàn đợi, nhưng đó đâu phải là mục tiêu của Tarzan.

Mục tiêu của hắn nằm ở chỗ khác kia: cái thằng xương xương, cao lớn, đi ủng lội tuyết, mặc quần Jeans, thêm áo khoác phi công. Trên cổ áo chật cứng của gã là mái tóc vàng nâu thậm thượt.

Gã đứng xoay lưng lại:

– “Nó” là một trong hai thằng cướp bịt mặt, hiểu chứ các bạn.

Tròn Vo có ý kiến tức thì:

– “Thằng đó” phải không đại ca? Tao… tao thấy quen quen…

Máy Tính Điện Tử lục soát ngay… bộ nhớ:

– Đúng “nó” hả? Vậy thì nó là Detlepho Eco, lớp 12A. Nó là học sinh ngoại trú. Thằng này dám làm “chuyện đó” lắm. Nó là một tên bại hoại.

– Sao?

– Gia đình Eco làm chủ một xí nghiệp chế tạo máy móc lớn. Gã này thuộc dạng “con ông cháu cha”, nhưng gia đình gã chẳng có uy tín gì về đạo đức, hầu như chẳng ai ưa…

Thằng thanh niên đang là đề tài bàn tán của Tứ quái đột nhiên nghiêng người. Coi, bản mặt tai tái của gã đang hất lên cao ngạo. Gã có cặp mắt nhiều tròng trắng.

Tarzan chợt nhớ. Hắn đã từng chú ý đến gã này trên sân trường: một cơ thịt dưới con mắt trái của gã luôn giật giật như muốn tách ra. Triệu chứng của một kẻ bị thần kinh trầm trọng.

Tarzan hỏi bâng quơ:

– Nó cỡ bao nhiêu tuổi?

Máy Tính Điện Tử trả lời:

– Mười tám tuổi chắc chắn. Này… tao nghĩ rằng nó sửa soạn đi đâu hơn là đợi một người nào.

Đúng lúc đó một đoàn tàu sầm sập chạy tới.

Detlepho Eco lùi lại vài bước. Gã đảo mắt lia lịa như đang tìm kiếm ai từ đoàn tàu vừa dừng.

Trời không phụ lòng gã, một người đàn ông mặc áo choàng lông lạc đà lướt qua gã sát rạt. Hai thằng chiếu tướng nhau và sau hai cái nheo mắt, Detlepho gật đầu. Người đàn ông biến mất trong đám đông. Còn Detlepho ư? Gã thọc hai tay vô túi quần đủng đỉnh đi về hướng văn phòng nhà ga.

Tarzan liếc đồng hồ. Chuyến tàu chở mẹ hắn còn tới mười bốn phút nữa mới tới. Hắn nói nhỏ:

– Bọn… “xã hội đen”. Một trăm phần trăm không sai. Chúng đã hẹn nhau bằng tín hiệu. Các bạn đều đã thấy lão đàn ông đó chứ. Y và thằng Detlepho có thể cùng một đường dây mờ ám.

Tứ quái khỏi cần hội ý cũng tự hiểu phải bám hai nhân vật trên sát gót. Chúng thấy Detlepho Eco tiến vào một quán nước trong ga. Riêng người đàn ông mặc áo choàng lông lạc đà thì rẽ ngang đột ngột. Y biến vào một chiếc cửa quay dẫn xuống tầng dưới, nơi có những ngăn gửi đồ tự động.

– Y đi gửi đồ. Chỉ là cái cặp tài liệu mà cũng phải gửi sao? - Tròn Vo thắc mắc.

Tứ quái đem theo nỗi thắc mắc đó đến bên cánh cửa sổ quán nước. Coi, thằng Detlepho Eco vẫn luẩn quẩn ở quầy. Gã gọi một ly bia rồi đưa lên miệng tu ừng ực mà không biết mình đang bị theo dõi.

Bây giờ thì người đàn ông đã quay lại từ chỗ gửi đồ. Cái cặp “tài liệu” gì đó của y lúc này coi bộ nhẹ tênh.

Tarzan quan sát mặt y. Suốt đời hắn không bao giờ quên bộ mặt lưu manh ấy. Ê, dính với sống mũi gẫy, hai mắt sâu hoắm là vô số nếp nhăn thảm hại. Y ngậm một điếu xì gà Havatampa, cứ mỗi lần trề môi là cái miệng lại đầy răng vàng lấp lánh. Y có lẽ hơn bốn mươi tuổi.

Gaby khó chịu hơn ai hết:

– Một lão già gian ngoan. Lão đánh bộ cánh sang trọng và lừa cảnh sát đường sắt trót lọt.

Tarzan không đồng ý:

– Cái áo không làm nên ông thầy tu - tục ngữ nói vậy. Cái áo choàng lông lạc đà đó không phù hợp với bộ mặt lưu manh của lão. Nếu lão khôn ngoan sử dụng một bộ canh rẻ tiền thì sẽ dễ trà trộn và ít bị chú ý hơn.

Lão răng vàng đã đi vào quán nước. Lão lượn quanh mấy cái bàn trống một cách do dự rồi tiến thẳng đến chỗ quầy. Chỗ lão dừng bước cách Detlepho Eco vừa vặn một sải tay. Lão gọi người bồi rót một ly rượu.

Detlepho và lão vờ vĩnh như không quen biết nhau.

Tarzan thì thầm ngoài cửa sổ:

– Một màn kịch vụng về. Chúng ta ráng chờ khúc chót.

Khỏi phải chờ đợi lâu, Detlepho đã chống một cánh tay lên quầy. Khi thằng này rút tay về thì… lòi ra một chiếc chìa khóa. Lão mũi gãy lập tức phủ bàn tay xương xẩu lên chiếc chìa khóa vài giây, rồi tỉnh bơ nhét nó vào túi áo choàng bên trái.

Tròn Vo đoán mò:

– Có lẽ một trong hai thằng sợ bị kẻ thứ ba theo dõi. Hoặc đây là biện pháp đề phòng có bài bản của tụi anh chị.

Detlepho thản nhiên nốc cạn ly bia. Lúc người bồi quay mặt đi, lão mũi gãy cũng dốc hết ly rượu vào miệng rồi móc vật gì đó từ túi phải áo choàng đặt lên mặt quầy.

Khi lão rụt tay lại, Tròn Vo hết cơ hội… đoán mò:

– Kìa, một chiếc chìa khóa nữa!

Tarzan nhận xét:

– Một chiếc chìa khóa khác! Chúng đã đổi chìa khóa cho nhau, những chiếc chìa dành mở các ngăn gửi đồ tự động. Detlepho sẽ lấy hàng hóa của lão mũi gãy và ngược lại. A, đây là một vụ làm ăn được tính toán đến từng chi tiết nhỏ như kịch bản xi-nê. Kia kìa, thằng Detlepho đang trả tiền bia và rượu còn lão gian ác thì xỉa tiền “poa” cho người bồi. Lịch hành động của chúng ta bây giờ là: Karl và Kloesen đảm nhiệm lão mũi gãy. Còn tao và Gaby bám thằng Detlepho.

Mặt Công Chúa đầy hớn hở:

– Cứ tưởng bạn sẽ cho mình ra ngoài vòng chiến đấy, nhưng cả con Oskar cũng tham gia nữa chứ?

– Ừ, chuyện này không phải đơn giản đâu. Nguy hiểm cỡ loại một, nhưng cái bĩu môi của bạn còn… nguy hiểm hơn… Kìa, hai thằng đã bước ra.

Bọn chúng cùng rời quán nước. Lão mũi gãy nhắm thẳng tầng dưới có gian gửi đồ, riêng Detlepho thì dừng lại trước một quầy bán sách báo.

Máy Tính Điện Tử kéo Tròn Vo lao liền theo lão mũi gãy. Đúng lúc đó một thông báo mới được phát ra trên loa phóng thanh. Trừ con chó Oskar co rúm tai vì lạnh, vàng tai của Tarzan và Gaby đều dựng lên đợi thứ tiếng động trời ơi đất hỡi này. Cô bé thở dài:

– Chuyến tàu của mẹ bạn vậy là trễ mười phút. Không hiểu bó hoa còn tươi được không đây?

Tarzan cười ranh mãnh:

– Không hề hấn gì đâu, Gaby. Bó hoa nào trong tay bạn mà lại héo được!

Hai má Gaby đỏ ửng, tuy nhiên…

– Chú ý kìa Gaby, thằng Detlepho bắt đầu nhúc nhích…

* * * * *

Nhanh như sóc, hai “thám tử” nhập vào một nhóm thiếu niên xách va li và đeo ba lô đi ngang. Chúng bám theo Detlepho đến cửa quay như hình với bóng.

Detlepho thật đáng gờm. Gã đi thủng thỉnh, chốc chốc lại quay đầu dáo dác. Gã có đủ kinh nghiệm để “cắt đuôi” trước khi biến vào cánh cửa quay.

Hai quái cứ để tự nhiên cho gã xuống bậc thang, nơi thiên hạ đang bước lên nườm nượp. Lão mũi gãy cũng xuất hiện trong đám đông tấp nập với chiếc cặp tài liệu lủng lẳng. Lão hài lòng trề môi chìa nguyên hàm răng vàng chóe đang ngậm điếu xì gà Havatampa còn phân nửa.

Tarzan, Gaby và chó Oskar xuống từng bậc bởi sàn thang khá nhớp nhúa. Detlepho đi trước chúng một đoạn, gã hơi khựng lại vì Karl và Kloesen đứng ở chân cầu thang. Hai thằng quái giả đò ngó lơ nhưng bóng Detlepho vừa thoáng qua là chúng lao đến Tarzan và Gaby cấp kỳ.

Thằng Karl quân sư vân vê ngón tay trỏ lẫn ngón tay cái:

– Mày hiểu ý tao chứ, đại ca?

– Tiền, phải không?

Máy Tính Điện Tử nhếch mép:

– “All right!”, mày đoán đúng. Một phong bì dán kín nằm trong ngăn gửi đồ, ngoài ra chẳng có gì nữa. Lão mũi gãy đã lột phong bì với vẻ mặt hí hửng. Tao cho rằng không dưới vài ngàn mark…

Tarzan khoát tay:

– Tốt lắm. Tất cả đợi tao ở đây. Tao sẽ thăm ngăn kéo của thằng Detlepho. Gaby cho mình mượn bó hoa nào.

Y như rằng. Thằng Detlepho đã dừng ở cuối dãy. Gã huýt sáo tra chìa vào ổ khóa mà không ngờ Tarzan đang đứng ngay sau lưng.

Tarzan kiễng chân lên. Hắn cao suýt soát Detlepho nên có thể ung dung nhìn qua vai gã. Coi, trong ngăn có một cái hộp lớn bằng nửa hộp đựng giầy bọc giấy màu xám. Trên nền giấy là một chiếc đầu lâu với hai khúc xương bắt chéo phía dưới đầy đe dọa.

Giờ thì Detlepho rút từ áo khoác ra một túi nhựa mỏng. Gã ấn chiếc hộp hình sọ người vào túi một cách vội vã.

Lúc xoay người, gã húc phải… Tarzan.

Tarzan dửng dưng đưa cao bó hoa khỏi đầu, nói từ tốn:

– Xin lỗi…

Thằng Detlepho ngó hắn trừng trừng. Trời ạ, da mặt gã xám xịt như đống tuyết bẩn trên đường phố. Cặp mắt đầy tròng trắng của gã lúc này khép chặt như… mắt rắn để dễ bề dò xét đối thủ. Tarzan lên tiếng liền:

– Ái chà, tôi cứ tưởng cái ngăn này còn trống. Tôi muốn gửi bó hoa…

– …

– Mà có lẽ cũng không cần thiết nữa. Xin cảm ơn…

Không nói một lời, Detlepho lách qua hắn như tên bắn về phía cầu thang. Tay gã dính như keo vào cái túi đựng chiếc hộp.

Tới cầu thang gã phải đi qua đám các bạn của Tarzan. Ánh mắt của chúng khiến gã hết hồn. Con Oskar thì không ngừng “hực, hực” trước mùi lạ.

Gaby chặn đầu Tarzan hỏi trước:

– Sao?

– Trong ngăn có một cái hộp vẽ hình sọ người và hai khúc xương bắt chéo.

Tròn Vo la lên:

– Trong y khoa, đó là dấu hiệu của… thuốc độc.

– Tao nghĩ rằng đó là… ma túy, hoặc là… bom nổ chậm.

Gaby cười khoe chiếc răng khểnh:

– Dọa Tròn Vo chi Tarzan. Tuy nhiên trong cái hộp chắc chắn có một thứ hàng hóa tương đương với vài ngàn mark mà lão mũi gãy vừa nhận.

Tarzan gật đầu:

– Thì vậy chứ sao. Biết đâu từ “cái đầu lâu” chúng ta lại lần ra đầu mối cả đường dây bạch phiến. Này các bạn, tôi đã “chiếu tướng” Detlepho, gã chỉ có thể là một trong hai thằng cướp bịt mặt tại khu rừng.

– Coi như tụi mình đang đương đầu với bọn… xã hội đen chính cống. Vậy thì tao khỏi lo chuyện lên lớp cuối năm. Chắc tao chẳng còn sống tới lúc đó quá.

Tarzan cười lớn:

– Với mày, mối nguy hiểm từ sôcôla còn lớn gấp trăm lần đó mập. Thôi, đi nào. Năm phút nữa tàu đến.

Chương 03: Tên Đạo Chích Trong Khách Sạn

Đoàn tàu xình xịch chạy vào ga. Trên sàn đợi, mọi người tha hồ nhốn nháo. Tarzan đã nhìn thấy mẹ ngay từ lúc bà chưa bước xuống sân ga. Chỉ một phút sau, hắn đã ôm chầm lấy mẹ đầy xúc động.

Hắn chỉ muốn nhấc bổng mẹ lên và quay một vòng, nhưng… đâu có được, giữa sân ga này, lại còn ba người bạn chí cốt của hắn đang cười bối rối đằng kia. Gaby ôm trong tay bó hoa tươi tắn của cả đám. Cô bé chăm chú ngắm bà Carsten. Năm nay bà khoảng 38 tuổi, người thon thả và còn rất duyên dáng. Mái tóc vàng nâu của bà thật tuyệt vời: dài vừa phải và… đúng mode - mà không phải là kiểu tóc cầu kỳ để mỗi tuần phải đến thợ uốn lại một lần. “Không khác gì… mẹ mình”. Cô bé đỏ mặt nghĩ thầm.

Bà cười mà đôi mắt như đẫm lệ:

– Má sung sướng lắm Peter. Nhưng… con đang ghì má đau lắm đó.

Tarzan buông mẹ tức khắc. Hắn xách va ly và chiếc cặp tài liệu mỏng của bà, cùng lúc Công Chúa cũng tiến đến với bó hoa nâng cao:

– Thưa cô, đây là hoa do Tarzan tự chọn để tặng cô. Còn cháu là… Gaby Glockner.

Bà Carsten chìa tay cho Công Chúa:

– Cô có thể nhận ra cháu giữa hàng ngàn cô bé. Thư Peter tả dung mạo cháu rất… tỉ mỉ. Dĩ nhiên là cả hai cháu trai nữa, phải cháu là Kloesen Tròn Vo còn cháu thì là… quân sư Karl không nào. Và chú chó một mắt này có tên là Oskar, đúng không?

Như gặp được kẻ tri âm, con Oskar thích chí đưa chân phải ra chuẩn bị bắt tay.

– Chúa ơi, con chó khôn như người. Gaby khéo dạy quá, cô phục thầy trò cháu hết cỡ.

Gaby bắt buộc phải giải thích:

– Oskar không phải là một anh chàng công tử đâu, thưa cô. Cháu đã đón nó ở trại nuôi thú hoang về. Lúc đó nó chưa bị mù. Nó còn một mắt sau một trận đấu với con bec-giê hàng xóm.

Tròn Vo cảm thấy ngứa ngáy. Nó không có hoa mà chỉ có… sôcôla. Nó bẻ thanh kẹo làm đôi.

– Cô dùng với cháu một miếng sôcôla được không cô Carsten?

– Ồ, cô rất muốn nếm thử…

Tarzan làm bộ thản nhiên cố giấu niềm tự hào đang làm mũi hắn phổng to. Coi, các bạn hắn quý mẹ biết chừng nào. Và mẹ nữa, mẹ mới tuyệt vời làm sao chớ.

Bà Carsten đi giữa Tứ quái hướng về văn phòng nhà ga. Lúc đi ngang kiôt bán sách báo, bà kéo Tarzan lại nói nhỏ:

– Peter, con phải đặc biệt để ý đến chiếc cặp tài liệu. Trong đó có những hồ sơ quan trọng mà má phải chịu trách nhiệm bảo mật. Trưa thứ hai, má sẽ mang chúng đến chi nhánh của hãng ở Dansbourge.

Tarzan chưa kịp trả lời thì đôi mắt sáng như sao của hắn bỗng thấy một bóng người thập thò ngay sau kiôt.

Đích thị thằng Detlepho Eco.

Tarzan lập tức quay người nhìn theo và chạm phải một cái nhìn đầy thù hận. Hai cánh tay Detlepho buông thõng nhưng bàn tay co lại thành nắm đấm. Cái hộp hình đầu lâu đã biến khỏi tay gã. Khi biết Tarzan đã nhận ra, gã lặng lẽ biến mất sau gian hàng.

Tarzan chột dạ. Mình còn phải nhức đầu vì thằng cướp lợi hại này. Gã đã biết mình là kẻ “nốc-ao” gã và Tonny trong rừng. Có thể gã đoán ra rằng mình đang giữ trong tay bộ đồ tiêm chích ma túy nữa. Và bây giờ thêm vụ bắt quả tang gã bỏ hàng đống tiền để đổi lấy cái hộp vẽ hình sọ người. Ái chà, sẽ chẳng có gì ngạc nhiên nếu Detlepho là một mắt xích trong đường dây hêrôin thần chết. Tuy nhiên tại sao gã và đồng bọn lại tấn công một ông già để lấy tiền trong khi gã lắm tiền cỡ đó? Đúng là có chuyện… nhức đầu đây.

Hắn chỉ ngưng ý nghĩ khi nghe tiếng mẹ hỏi nhỏ:

– Mình đến khách sạn Cung Đình phải không con?

– Dạ…

Họ ra cổng ga. Từng chùm bông tuyết dày đặc giăng giăng đổ xuống mặt đường. Hoàng hôn sớm xuất hiện từ các đám mây. Chung quanh nhà ga, các cửa hiệu đã bật đèn quảng cáo. Trên các bãi xe, kiếm một chỗ đậu lúc này không phải dễ. Thiên hạ đang đổ xô đi mua sắm cho dịp nghỉ cuối tuần.

Cả hội đã dừng chân trước một khách sạn nhỏ nhưng xinh xắn trên một phố phụ.

Trong lúc bà Carsten đi lên phòng, đám trẻ chui vô quán ăn nằm bên sảnh sát lối vào. Qua cửa kính, chúng có thể thấy được quầy tiếp đón.

Một tiếp viên nữ bước tới bàn chúng chào hỏi thật lịch sự. Tất nhiên thằng Tròn Vo hảo ngọt chọn liền cacao sữa. Gaby gọi một ly nước nho còn Karl và Tarzan quyết định uống cà phê. Tarzan gọi thêm cho mẹ tách trà kèm ly rượu anh đào để sẵn. Con Oskar nằm dưới gầm bàn, dửng dưng. Không có món thịt nó chẳng cần xin xỏ gì.

Công Chúa “phê” một câu thật mát lòng:

– Má Tarzan tuyệt vời trên mọi phương diện.

Hai thằng Tròn Vo và Máy Tính Điện Tử nheo mắt đồng tình nhưng Tarzan thì lại nheo mắt nhìn ra cửa sổ. Giữa nhá nhem tối rõ ràng có một “nhân vật lạ” mới chăm chắm ngó vào và vừa biến mất. Tarzan chỉ kịp thấy gã lướt qua. Chưa thể kết luận gã là Detlepho nhưng hắn vẫn tin là vậy.

Hắn cố nén không nói chuyện này với các bạn vì không muốn làm mất đi vẻ ấm cúng đang có sẵn. Hãy nhìn bạn bè hắn uống nước, chúng mới vô tư làm sao.

Tarzan cảm thấy yên tâm trở lại vì bà Carsten đang bước xuống. Bà mặc bộ đồ màu kem sang trọng, đeo những xâu chuỗi giả ngọc bích nhưng lại rất hài hòa với quần áo. Hắn đứng lên kéo ghế cho bà.

– Thưa má, hôm nay con chiêu đãi hết mọi người. Nghe đồn bánh ngọt ở quán này khá… chất lượng.

– Ủa, Peter. Các con là khách quý của má mà. Cứ để dành tiền tiêu vặt…

Tarzan cười:

– Nhưng con đang có tới 100 mark trong túi đây, thưa má. Con đã cứu một ông đại tá già bị hai tên cướp bịt mặt trấn lột. Và cho dù con không nhận, ông lão vẫn nhét vào tay con 100 mark.

– Tới… 100 mark sao?

Bà Carsten kinh ngạc đặt chiếc chìa khóa phòng kế bên cái khay đựng bình trà. Số phòng 211 được dập nổi sờ sờ trên miếng kim loại gắn với mảnh gỗ tròn dùng để treo chìa khóa. Giọng bà đầy lo âu:

– Tại sao con không báo cảnh sát mà lại đi can thiệp như vậy? Lỡ có bề gì…

– Ôi má, má quên rằng con là vô địch huyền đai Nhu đạo của võ đường ư?

Rồi hắn thận trọng thuật lại câu chuyện xảy ra trong khu rừng quanh thành phố, trừ một chi tiết đặc biệt: không nhắc gì về bọn buôn bán ma túy. Hai chữ “ma túy” sẽ làm mẹ hoảng sợ.

Bà Carsten thì thào:

– Tính tình con y hệt ba con lúc còn sống. Ông ấy cũng không lui bước trước bất cứ hiểm nghèo nào…

Tarzan không để mẹ liên tưởng xa hơn. Hắn cắt ngang:

– Yên trí mà má. Con xin hứa từ nay sẽ thật… nghe lời má. Má chịu chưa?

Bà Carsten đến bây giờ mới cười nổi, dù chỉ cười gượng gạo. Tuy nhiên bà lại nhập cuộc rất nhanh với các bạn của con trai mình. Coi, Gaby thì kể chuyện về thành tích của con Oskar, về các trò chơi trong lớp học. Kloesen thì khoanh vùng nội dung về trường nội trú và… kẹo sôcôla. Còn Karl Máy Tính thì nói về tình nghĩa của các thầy cô.. Họ quây quần giống một gia đình ấm cúng.

Không một ai hay biết tai họa đang xích lại gần, trừ Tarzan. Lúc người đàn ông khoác áo lông lạc đà bước vào quầy tiếp đón của khách sạn, Tarzan đã có linh tính không ổn.

Lúc đó kim đồng hồ chỉ đúng 5 giờ 11 phút chiều.

* * * * *

Hắn đã quan sát lão nhờ chỗ ngồi thuận lợi sát khung cửa kính. Bộ mặt lưu manh của lão khiến hắn lợm giọng.

Lão mũi gãy đứng bên quầy tiếp đón. Những bông tuyết đang tan trên chiếc nón đen của lão. Tay trái lão xách chiếc cặp và điếu xì gà thì luôn luôn dính ở mồm.

Rõ ràng lão có ý định thuê một phòng.

Có luật ngẫu nhiên ở đây không? Khi hết thằng Detlepho phục kích ở gian hàng bán sách báo rồi lại đến lão mũi gãy gõ cửa khách sạn Cung Đình? Sau cuộc trao đổi “hàng hóa” ở ngăn gửi đồ thì chúng đã tự lộ tẩy là chung một đường dây, vậy thì thằng Detlepho có liên hệ gì với việc lão mũi gãy xâm nhập nơi cư ngụ tạm thời của mẹ Tarzan? Liệu lão tội phạm này có thể gây ra chuyện gì cho mẹ? Có nên báo cho mẹ biết chuyện này không đây? Thôi đừng! Má cần được hưởng một kỳ nghỉ cuối tuần dễ chịu…

Mới “đầu tư” suy nghĩ đến đó, Tarzan đã bị Gaby cắt ngang bằng một cú huých… dịu dàng:

– Lão tiến lại chỗ mình ngồi kìa Tarzan!

Thì ra cả cô bé cũng đã nhận ra lão mũi gãy.

Cú huých của Gaby làm tim Tarzan đập thình thịch. Ồ, lão mũi gãy đã bước vào quán ăn. Lão đứng gần cửa, đầu lúc lắc sang hai bên như có ý tìm ai. Cũng cần phải nói thêm là ánh mắt lão có lướt qua chỗ năm người ngồi nhưng không lộ một chút quan tâm nào.

“Lão già láu cá, rồi nhà ngươi sẽ mò lại đây cho mà xem”.

Tarzan đoán không sai. Lão già láu cá đã đi sát qua bàn hắn. Trong tích tắc Tarzan vừa giống một chiếc lò xo bị nén vừa giống một con hổ sắp nhảy xổ vào đối thủ với tất cả móng vuốt.

Gaby run rẩy đến nỗi mặt tái nhợt đi.

Còn quân sư Karl ư? Nó cũng đã thấy lão mũi gãy, mắt nó “nghía” lão trừng trừng.

Lão dừng lại sau lưng Tarzan hai bước. Máy Tính Điện Tử cảm thấy lão đang liếc rất nhanh lên mặt bàn nó đang ngồi.

Lão hỏi cô tiếp viên ngồi gần đó:

– Xin lỗi cô, tôi có hẹn với một người bạn tên là Lamporech. Cô có thấy…

– Ồ không, nãy giờ chưa có ai nhắn gì với tôi. Xin ông cho biết quý danh?

– Saulich. Tôi có mướn phòng trong khách sạn.

– Nếu ông Lamporech đến tôi sẽ báo cho người thường trực, thưa ông Saulich.

Lão mũi gãy gật gù và đi một mạch ra khỏi quán. Có lẽ lão về phòng. Tại sao lão lại nêu tên là Saulich, cái họ khá giống họ của gia đình Sauerlich lừng danh? Cũng có thể đó chẳng phải là tên thật của lão, lão tự chế tạo ra một bản lý lịch nóng hổi cho từng công việc “xã hội đen” khác nhau. Có thể lắm chứ?

Đúng là lão Saulich lên phòng, bằng chứng là lão đã rẽ phải đi về phía cầu thang.

Tarzan quay sang mẹ. Hắn càng bồn chồn hơn bao giờ hết. Đồng hồ chỉ sáu giờ kém mười lăm. Hắn chờ cho bà Carsten ngưng cuộc đối thoại với Tròn Vo để hỏi nhỏ Karl một câu tối quan trọng:

– Ê quân sư, mày có biết lão để ý cái gì trên bàn mình không?

Máy Tính Điện Tử nhún vai:

– Cái số phòng, mày nghe chưa. Có vẻ như lão nhòm ngó số phòng. Nhưng… để làm gì?

Ừ, để làm gì… Tarzan không thể biết. Mẹ hắn là một người rất kỹ lưỡng về chuyện cửa nẻo, hơn nữa chìa khóa phòng bà đang giữ trong tay. A, hay lão mũi gãy định rình rập bà để bắt cóc hòng làm áp lực với đám trẻ. Chuyện đó còn khuya, vì Tarzan còn ở bên cạnh bà dài dài và mẹ hắn thì sờ sờ trước mắt. “Để làm gì kìa?” Tarzan có cảm tưởng đầu hắn vừa bị đóng đinh.

Bây giờ thì ba quái phải chào tạm biệt mẹ Tarzan. Gaby còn phải đón cô chị họ Evi Pecthigon kịp chuyến tàu 16 giờ. Tất nhiên là Karl và Kloesen tháp tùng theo Công Chúa.

Khi ba chiến hữu đứng dậy thì… lão mũi gãy không hiểu nguyên nhân nào lại thò mặt trong quầy tiếp đón. Lão giao chìa khóa phòng cho người thường trực và mất hút sau cánh cửa.

Coi, quả là kỳ cục. Sao lại đi dạo trong khi lão có hẹn với ai đó ở đây? Mặc xác lão già láu cá, giờ chỉ còn hai mẹ con với nhau. Tarzan tự “gỡ cái đinh khỏi đầu mình” và kêu chủ quán cho một khay thịt lớn xắt mỏng. Hắn và bà mẹ yêu quý cần phải bồi dưỡng một chút gì đó cho xứng đáng với hai ngày hiếm hoi của tình mẫu tử.

Bà Carsten nhấp một chút bia và tủm tỉm cười:

– Má thích các bạn con lắm. Riêng Gaby thì thật xinh đẹp và đáng yêu.

– Dạ.

Bữa ăn chiều kết thúc vào lúc sáu giờ rưỡi. Ngoài trời, tuyết bắt đầu tung hoành. Hai mẹ con rời quán để lên phòng, trên đó thừa ấm áp.

Trời đất, lúc Tarzan sắp rẽ về phía cầu thang thì… đụng thằng Karl Máy Tính. Nó vẫy tay gọi một cách rất gấp gáp. Tarzan trấn an mẹ tức thì:

– Karl quay lại đây chắc có cớ sự. Má lên phòng trước đi. Phòng 211 đúng không má?

Bà Carsten vừa bước đi là Máy Tính Điện Tử trám chỗ. Nó báo cáo dồn dập:

– Tụi tao vừa thấy lão Saulich. Đích thị. Lúc tụi tao cùng chị Evi ra trước nhà ga thì một chiếc taxi đậu lại. Lão Saulich bước xuống. Có nghĩa là lão đã ở một nơi nào đó khá lâu trước khi ra ga.

– Ờ, mày nói đúng. Lão rời khỏi khách sạn lúc chưa tới sáu giờ. Có thể lão đi tìm gã bạn Lamporech?

– Còn khuya. Lamporech chỉ là một cái cớ, cái tên đó không có mặt trên đời, mày tin “quân sư” đi Tarzan, bởi lão đã lên xe lửa rồi.

– Cái gì? Lão chuồn ư?

– Ô kê, chuồn với đoàn tàu tốc hành đi Hambourg. Tao muốn mày nhớ kỹ điều đó.

– Cảm ơn mày, Karl. Tin này là một tin lành. Lúc mày nói lão Saulich chú ý đến miếng kim loại ghi số phòng, tao cứ sợ lão và đồng bọn toan tính một âm mưu bắt cóc mẹ tao. Nhưng bây giờ thì…

Karl cười mỉm. Nó vẫn chưa hết nghi ngờ, nhưng chưa biết nói sao để “đại ca” hiểu lúc này, bởi Gaby, Kloesen và cô chị họ đỏng đảnh Evi Pecthigon đang đợi ngoài cửa.

* * * * *

Tarzan gõ cửa phòng 211.

– Con đây má ơi!

Hắn khoái trá bước vào, và nụ cười mới nở trên môi hắn bỗng tắt phụt.

Bà Carsten ngồi trên giường, mặt tái mét không còn một hột máu. Hai bàn tay như đang bị co giật.

– Chúa ơi, má bị bịnh à?

Hắn ôm choàng bà trong vòng tay và định bắt mạch. Tuy nhiên bà Carsten đã lắp bắp:

– Cái... cái cặp… Peter ơi. Cái cặp… cặp tài liệu biến mất rồi.

– Lạy Chúa! Lạy Chúa tôi!

Ít khi Tarzan thốt lên lời kêu gọi Đấng tối cao đến hai lần liên tục. Hắn đưa mắt ngó dáo dác. Trên chiếc giá chỉ còn… một cái va ly con.

– Sao vậy, hả má?

– Má đã để cái cặp hồ sơ quan trọng đó vào tủ quần áo. Má còn khoác áo choàng lên. Chiếc áo còn nguyên.

– Hay là cô hầu phòng…

– Đừng nghi ngờ họ Peter. Chưa có cô hầu phòng nào vào đây. Giường vẫn chưa trải nệm.

– Hay do khóa cửa…

– Cũng không nốt Peter ạ. Má đã khóa hai vòng cẩn thận. Lúc nãy mở ra vẫn như vậy. Cái cặp biến đi như có ma.

– Cho con hỏi má một câu cần thiết. Má có bị mất tiền không?

– Không, con ơi. Bóp tiền vẫn nằm đây. Rõ ràng chúng chỉ muốn lấy cái cặp.

Bà Carsten gục đầu xuống. Hai vai bà rung lên. “Má đang khóc”, Tarzan cảm thấy nghẹn ngào. Hắn tuyệt vọng vuốt tóc mẹ. Bà ngẩng lên cười gượng gạo với đôi mắt đầy lệ. Tarzan chưa bao giờ gặp ở mẹ thái độ yếu đuối như thế.

– Con không hiểu hết sự tai hại đâu Peter. Trong chiếc cặp toàn những hồ sơ tuyệt mật về sự phát triển một nhà máy. Những bản kế hoạch và mã số. Chúng có giá trị đối với hãng đến nỗi ông giám đốc không dám chuyển giao bằng đường bưu điện. Chúng phải được một đặc phái viên mang trực tiếp sang Dansbourge. Ông giám đốc hoàn toàn tin tưởng ở má. Vậy mà… con hiểu chứ Peter, ngoài chuyện bị khiển trách, má còn có thể bị thất nghiệp. Làm sao má có thể nuôi con…

Trái tim Tarzan tan nát:

– Nhưng má đã làm hết sức mình kia mà, má đâu có dính dáng gì đến tên ăn trộm…

– Không phải đơn giản vậy Peter. Vì không một ai trong hãng biết má ghé thăm con trong hai ngày cuối tuần. Người ta có thể cho rằng nếu má không sử dụng riêng hai ngày đó thì chẳng có chuyện gì xảy ra. Chưa hết đâu, chắc con cũng đã nghe nói về một loại tình báo mới: tình báo công nghiệp. Các hãng lớn đều giữ kín các phát minh của họ trên mọi lĩnh vực như sản xuất, lưu thông hàng hóa, nghiên cứu thị trường… Các phát minh của họ bí mật đến mức “sống để bụng, chết mang theo”. Như các hãng điện toán đang cạnh tranh “phần mềm” với nhau từng chút một từ Mỹ, Pháp đến Nhật Bản. Họ cài tình báo để thu thập phát minh của đối phương và sẵn sàng bỏ tiền để mua chuộc nội tuyến. Má không nghĩ rằng ông giám đốc kết án má nhận quà hối lộ, tuy nhiên má không thể thoát cảnh bị nghi ngờ…

Con mắt Tarzan như bị rách ra. Hắn sững sờ:

– Nghĩa là người ta sẽ nghi ngờ má bán hồ sợ tài liệu của hãng cho các hãng cạnh tranh khác?

Trời ạ, bàn tay Tarzan nắm chặt. Bàn tay co lại thành nắm đấm không biết lúc nào. Coi, cả một khúc phim loang loáng trong đầu hắn và hắn tự nhiên sáng suốt lạ lùng: Nào, thử thống kê các dữ kiện xem sao. Thằng Detlepho Eco thập thò hồi chiều sau kiôt của nhà ga đương nhiên nghe lọt hết những lời má dặn dò hắn “Peter, con phải đặc biệt để ý đến chiếc cặp tài liệu. Trong đó có những hồ sơ quan trọng mà má có trách nhiệm bảo mật. Trưa thứ hai, má sẽ mang chúng đến chi nhánh của hãng ở Dansbourge”. Vậy là rõ. Sau đó thì lão mũi gãy Saulich xuất hiện hợp đồng tác chiến với thằng chỉ điểm bằng cách tìm biết số phòng 211 mà má hắn trọ. Vậy là rõ luôn.

Bà Carsten đã phần nào qua cơn khủng hoảng. Bà nói:

– Má phải gọi điện báo cho cảnh sát ngay.

– Ồ… má hãy bỏ điện thoại xuống. Con nghĩ rằng…

Bà Carsten ngạc nhiên. Chưa lúc nào bà thấy con trai mình cứng rắn như vậy.

– Con nghĩ rằng… má không nên cho cảnh sát biết. Thứ nhất, hãng má làm sẽ được thông báo tức khắc. Thứ hai, con bị cản trở trong việc điều tra về thủ phạm ăn trộm chiếc cặp. Má hãy tin con đi, có một băng tội phạm trẻ tuổi định “dằn mặt” con bằng cách lấy chiếc cặp. Chiếc cặp quan trọng với má nhưng không quan trọng với chúng, chúng có những âm mưu khác nữa kia. Má à, đây là một trò đùa trẻ con. Con xin hứa sẽ đem chiếc cặp về cho má trước thứ hai mà không cần sự nhúng tay của cảnh sát.

Căn phòng tự nhiên im lặng khác thường. Tiếng máy sưởi kêu ro ro nghe buồn như tiếng than của những con muỗi. Bà Carsten ngắm con trai thật lâu. Rồi bà gật đầu:

– Càng ngày con càng giống hệt ba, Peter. Hồi xưa mỗi lần ba con quyết định việc gì má đều nhắm mắt tin tưởng ông tuyệt đối. Ngay cả cái chết của ông do cứu một người sắp bị tai nạn lao động trên công trường má cũng tin là đúng! Con mới 16 tuổi và má không muốn sự mất mát trên lặp lại. Hãy hứa với má là con sẽ tránh xa mọi nguy hiểm nếu nguy hiểm ấy trả giá cho việc lấy lại chiếc cặp. Má sẽ chết nếu thiếu con. Hãy hứa với má nhé Peter?

– Con xin thề, thưa má. Không phải hứa mà là một lời thề.

Chương 04: Đối Mặt

Đối diện với khách sạn Cung Đình là một phòng điện thoại. Tarzan nhấc máy gọi Gaby. Giọng Công Chúa hoan hỉ:

– Ủa, Tarzan hả? Mọi người đang nhắc đến bạn đây. Chị Evi của mình rất hồi hộp mong được làm quen với bạn. Đồng ý chớ Tarzan?

– Suỵt. Có chuyện rồi. Một tai nạn khủng khiếp. Tôi muốn bạn đừng tiết lộ cho ai…

Hắn nặng nhọc kể cho Công Chúa nghe mọi việc. Tiếng cô bé thảng thốt:

– Lạy Chúa, ai mà ngờ bọn chúng lại đốn mạt và hèn hạ như vậy. Bạn định làm gì bây giờ?

– Tôi muốn biết địa chỉ của gia đình Eco?

– Mình có. Để mình đọc cho bạn nghe.

Tarzan nói trước khi gác máy:

– Tôi không muốn Gaby và hai thằng Kloesen, Karl nhúng tay vào vụ này. Đây là… chuyện riêng. Nếu cần, tôi sẽ gọi điện. Chào!

Hắn đã nói với cô bé thật cộc lốc. Có lẽ hắn chưa bao giờ chuyện trò với cô bé một cách vô duyên như vậy. Nhưng biết làm sao được, lòng hắn đang nóng như có lửa đốt, mặc dù gió ù ù dọc phố và tuyết rơi lạnh buốt từ các mái nhà.

Hắn kéo khóa cổ áo blouson che kín tận cằm. Rồi cắm đầu chạy.

* * * * *

Khu vực có biệt thự của gia đình Detlepho Eco nằm khá xa. Đó là nơi tập trung những căn nhà sang trọng mới xây dựng trong vài năm gần đây.

Biệt thự số 2 là ngôi nhà bảnh bao nhất phố. Gia đình Eco sinh hoạt ở đó như những nhà quý tộc trước thế chiến nhưng kiến trúc ngôi nhà thì “xịn” cỡ thời tương lai. Đằng sau những bức tượng kính cao ngất là những tấm rèm màu da cam lộng lẫy cố tình kéo lấp lửng để khoe khoang giá trị bên trong một cách hợm hĩnh.

Bể bơi lớn thật có… uy với những cầu nhảy lát gạch men xanh lá cây. Ngoài thành bể bơi được phủ toàn cát biển. Rồi hàng loạt chiếc ghế xen kẽ với một rừng cọ. Chưa kể một bar rượu với những chiếc ghế cao trước quầy. Sau đó thì đến… vẹt, cả một bầy vẹt đủ màu đỏ, xanh, vàng uốn éo trên một thanh ngang như làm xiếc. Chỉ thiếu mấy con khỉ chuyền trên những cành cọ là ngoại cảnh ngôi nhà trở thành rừng Phi Châu.

Có ít nhất hai chục người lớn hoặc ngâm mình dưới hồ bơi hoặc đung đưa thân thể ở quầy rượu. Họ gần như để nguyên mũ nón của một cuộc hội hóa trang, cụng ly chúc mừng nhau và bơi lội tung tóe như con nít. Tiếng cười hả hê vang tới ngoài đường.

Tarzan nhìn vào. “Gia đình Eco đang mở hội hóa trang. Có điều không thấy thằng Detlepho”. Hắn nghĩ bụng như vậy và bấm chuông trước cổng - một cái cổng… quý tộc, bằng cách khép mở tự động.

Một nhân vật của thời hoàng kim hiện ra với quần đen ủi lòi li bén như dao, áo ghilê kẻ sọc, sơ mi trắng toát và thắt nơ ở cổ. Ông này nhìn Tarzan qua đôi mắt lơ láo của một con cá có… hai chân trên bờ.

Tarzan lịch sự:

– Chào ông, cháu cần gặp Detlepho. Ông hãy nói tên cháu là… Tarzan.

– Gặp… cậu cả hả, để tôi xem.

Dáng ông ta đi lên cầu thang cứng đơ như nuốt phải một cái thước.

Năm phút trôi qua dài cỡ năm giờ.

Người quản gia không quay lại nhưng Detlepho Eco đang từ cầu thang đi xuống. Gã đang nghĩ gì trong đầu? Lo sợ hay khinh thị, Tarzan chẳng màng quan tâm. Detlepho đi đôi ủng cao tới mắt cá chân làm từ loại da mềm mại nhất tiến lại gần.

Detlepho lên tiếng khi còn cách Tarzan ba bước:

– Hình như tao đã gặp mày ở đâu. Mày đổi tên đi, cái tên Tarzan nghe giống một con khỉ.

Tarzan gật gù:

– Ừ, có lẽ vậy. Hình như chúng ta gặp nhau trong khu rừng của thành phố, nơi tôi đã dạy anh lẫn bạn anh một bài học nhớ đời. Còn sau đó thì “tao ngộ chiến” liên tục ngoài nhà ga xe lửa.

– Mày nói sao? Mày nhầm lẫn mất rồi…

– Ồ, tôi làm sao nhầm được, dù lúc đó… anh đã bịt kín mặt như một tên ninja.

– Mày muốn gì, Tarzan?

– Nói chuyện với anh một cách đứng đắn.

– Nội dung?

– Anh không có một chỗ khác để đối thoại phải quấy sao?

Cậu cả Detlepho cười ngất:

– Chỗ nào nữa. Hay mày tưởng tao sẽ mời mày vào dự tiệc chắc? Cái tướng của mày mà… Hay là mày muốn tao mời lên tận phòng? Còn khuya nghe chưa nhóc… đừng làm tao phải nôn ọe ở đây. Nào, nói gấp đi, rồi… cút.

Tarzan lẳng lặng lôi cái túi đựng thuốc lá chứa bộ đồ nghề tiêm chích ra. Hắn nói từng tiếng một:

– Bây giờ tôi đề nghị một sự thỏa thuận. Anh trả lại cái cặp hồ sơ của mẹ tôi và tôi giao anh túi dụng cụ anh đánh rớt, được chớ?

– Mày… điên đến nơi.

– Nhưng không điên bằng anh. Detlepho, dấu vân tay của anh còn nguyên trên dụng cụ tiêm chích. Nó sẽ là tang chứng trước cảnh sát, nếu…

– Nếu… mày ngu xuẩn nghĩ rằng một thằng ngon lành như tao lại đi xài thứ đồ bỏ này. Tao vẫn không hiểu mày lảm nhảm gì?

– Vậy mà tôi hiểu. Anh không xài thì bạn anh xài. Thằng Tonny chứ ai. Dấu vân tay không của anh thì của nó. Tôi sẽ tìm ra nó, và anh sẽ không vờ vĩnh nổi nữa đâu Eco?

Cậu cả nhếch mép tỉnh bơ:

– Ô kê, mày làm vụ đó đi. Tuy nhiên tao tổng hợp các chi tiết giùm mày nghe: Mẹ mày bị một thằng đạo chích nâng nhẹ cái cặp, đúng không? Có lẽ nó định dằn mặt mày một bài học nhập môn về lễ độ giang hồ. Mày đang nghĩ trong đầu như thế, đúng không? Vì nghĩ như thế nên mày hy vọng sẽ lấy lại cái cặp bị mất. Mày mò ở đâu được cái địa chỉ của tao để xin ý kiến, đúng không? Trong khi tao lại không biết gì hết mới chết. Nhưng…

Detlepho nhún vai:

– Nhưng tao biết rằng trong các tiểu thuyết hình sự thường có luật… im lặng. Mày đọc “Bố già” rồi chứ gì. Đó, vậy đó. Im lặng là vàng. Nghe được gì thấy được gì cũng phải câm miệng. Không phải chỉ mày câm mà các chiến hữu của mày cũng… nín nốt. Đó, vậy đó. Đây là tao đang nói “tiểu thuyết” nghe nhưng ở ngoài đời cũng vậy, biết giữ mồm giữ miệng là đâu lại vào đấy hết.

Trời đất, thằng Detlepho lợi hại thật. Gã thành thạo đủ ngón nghề cỡ bậc thầy trong đám… xã hội đen. Đưa ra các điều kiện từ trong một… cuốn sách. Mà lại rất sòng phẳng dù cái mặt cứ ngơ ngơ ngác ngác theo kiểu con nhà lành. Gã xứng là một “kỳ phùng địch thủ” của Tarzan. Điểm lại cách hành sự của gã mới thấy đáng gờm. Trước giờ, Tarzan chỉ theo dõi đối phương chú chưa lần nào bị đối phương bám đuôi ngược lại. Thằng Detlepho có “cái đầu” còn đáng nể hơn cả… Máy Tính Điện Tử.

Tarzan chỉ còn một nước đi tối hậu là… tấn công:

– Nghe đây Eco! Đúng sáng thứ hai, tao sẽ không có nhu cầu lấy lại cái cặp nữa, tao thông báo cho mày biết như thế. Còn mày, chuẩn bị thứ hai làm việc với cảnh sát về hai tội: buôn bán ma túy và ăn cướp. Xong.

Không gian đột ngột im lặng đến nghẹt thở. Thằng Detlepho có vẻ chới với vì thấm đòn. Gã rít lên:

– Mày dọa dẫm tao phải không?

– Tao chỉ cảnh cáo mày và vẫn đợi mày trả lời về điều kiện tao đã đưa ra…

– Ê, Tarzan. Tao nhẵn mặt mày ở lớp 10A. Tao cũng biết mày là võ sĩ Judo có hạng, nhưng này… hình như mày có một con nhỏ bạn khá đẹp, một con Gaby nào đó với một con chó nhép luôn cặp kè, đúng không? Mày có thích con bé đó bị tàn phá nhan sắc bởi vỏ chai bể của một thằng say rượu không? Mày có thích con bạn mày đang chạy xe đạp bất ngờ gặp tai nạn không? Mày…

Tarzan sửng sốt. Hắn không nghĩ rằng một thằng có bản lĩnh như Detlepho mà lại chọn cách trả thù tiểu nhân và bẩn thỉu cỡ đó.

Tarzan cười gằn:

– Đây là những lời sau cùng của tao: Nếu mẹ tao, nếu Gaby, nếu bất cứ bạn bè nào của tao và con chó Oskar gặp phải chuyện gì, dù chỉ là tai nạn vặt, thì tao sẽ nghiền nát mày ra như cám. Tao đã nói là làm. Và tao đã ra tay thì mày có sống được cũng sống dở chết dở.

Detlepho Eco lùi lại tái mặt. Gã đưa hai ngón tay lên miệng huýt sáo như cầu cứu. Ngay lập tức người quản gia xuất hiện liền trên cầu thang. Ông ta đủng đỉnh bước xuống.

– Đồ… du đãng vườn. Cút.

Detlepho rít qua kẽ răng nhưng gã khép mồm ngay vì đôi mắt Tarzan lạnh tanh không biểu lộ một chút cảm xúc. Coi như cuộc thương lượng thất bại, Tarzan bước ra khỏi cửa trong sự đề phòng của người quản gia cúc cung tận tụy.

May phước cho Tarzan, hắn vô tình thu lượm được một thông tin trời cho nhờ một giọng nữ văng vẳng từ phía hồ bơi. Thông tin đó chẳng khác gì cái phao cứu sinh giữa lúc hắn sắp bị chết đuối:

– Detlepho, lại đây với mẹ đi con. Mọi người đang chờ.

Tiếng của cậu cả nghe não nuột:

– Cảm ơn mọi người. Con đang đợi một thằng bạn.

Đối với Tarzan, vậy là quá đủ dù cánh cửa sắt đóng sầm sau lưng hắn một cách không thương tiếc.

Chương 05: Vũ Trường Siêu Âm Thanh

– Mày đang đợi “một thằng bạn” hả Eco. Tuyệt lắm!

Tuyết lạo xạo dưới gót giày khi Tarzan đi đến công trình xây dở bên kia đường, đối diện với dinh cơ nhà Eco.

Hắn đi qua một chiếc máy trộn bê tông nằm lù lù, rồi qua một đống vữa, cuối cùng lọt vào một khung cửa chìm lấp trong bóng tối. Từ đây hắn có thể quan sát suốt nửa con phố, nhưng quan trọng hơn hết là quan sát được những gì diễn ra trong biệt thự nhà Eco.

Coi, “thằng bạn” nào mà Detlepho đang chờ hẹn gặp? Phải thằng Tonny bịt mặt ăn cướp?

Ái chà, một dáng người đang tiến từ từ. Có vẻ như gã đến từ trung tâm thành phố và đang cố chống cự với luồng gió ngược thổi tới.

Một thằng bự con với một dáng điệu vung vẩy khá quen thuộc dù Tarzan chỉ giáp chiến cùng gã đúng một lần. Bề ngoài gã đã ngụy trang tương đối kỹ bằng chiếc áo sùm sụp như một ông già nhưng cũng chẳng thoát khỏi cặp mặt tinh tường của Tarzan. Còn phải hỏi, thằng Tonny chứ còn ai.

Tarzan ngó gã bấm chuông. Lúc này thì Tonny kéo chiếc mũ dính liền với cái áo Eskimô xuống, thò ra một cái đầu tóc xoăn sẫm màu.

Người quản gia có cái nhìn của loài cá để gã vào nhà. Tarzan kiên nhẫn chờ mười lăm phút nữa thì… cánh cửa mở ra trở lại.

Kìa, Detlepho cùng Tonny hùng hục đi ra. Tiếng “cậu cả” tiễn bạn nghe lồng lộng:

– Ráng lo cho tao vụ ấy nhé Tonny. Lo xong gọi điện cho tao liền. Mày nhớ cách nói chuyện với Lemco chưa, hãy nói rằng theo tao vụ này tụi mình nên nhượng bộ. Rồi tao sẽ tìm cho kỳ được thằng nào ẩn sau vụ này, khi đó thì…

Detlepho cười độc địa, tay vung một nắm đấm tưởng tượng. Thằng cô hồn Tonny gầm gừ trong cổ họng, sau đó cười hí lên như một con ngựa bị cuồng trí.

Cánh cửa sập lại nhẹ nhàng. Tonny lại băng qua tuyết lùi lũi như không hề có cuộc hội ngộ. Gã chẳng thể nào biết được cái bóng của Tarzan đang bám theo như đeo lấy gã.

Đợt đeo bám lần này dài đằng đẵng. Bởi mục tiêu của thằng Tonny ở tận khu vực bị cảnh sát khoanh vùng trong thành phố cổ. Ở đó có đủ “mặt hàng” cặn bã: những phòng chơi bida cá độ, những bar rượu tối tăm, những sòng bạc casinô kiểu mới, những rạp chiếu phim và những vũ trường mờ ám. Đó là một trung tâm nguy hiểm đến nỗi các trường học dứt khoát cấm học sinh bén mảng tới.

Tarzan hồi hộp lạ thường. Rõ ràng Tonny đến nơi này nhằm thực hiện “hợp đồng” với thằng Detlepho. Vậy thì thằng… Lemco mà chúng nhắc đến lúc nãy là ai?

Dãy phố hẹp và ma quái với những bức tường nhà xám xịt nhấp nháy đủ loại đèn quảng cáo. Bất cứ cánh cửa nào mở ra tại đây đều rền vang tiếng nhạc xập xình. Mặc tuyết lẫn gió lạnh, những con “thiêu thân trẻ tuổi” đang lượn quanh các quán rượu với khói thuốc phun mù mịt. Đôi mắt của chúng hầu như tập trung về một điểm: VŨ TRƯỜNG SIÊU ÂM THANH.

* * * * *

Tonny ung dung tiến vô vũ trường khét tiếng “xã hội đen” này. Tất nhiên Tarzan cũng không hề yếu tim chút nào. Hắn mím môi theo bén gót.

Qua khỏi cửa là ngàn lẻ một kiểu âm thanh huyên nào. Hai thiếu nữ chỉ trạc tuổi Tarzan, vừa băng ra cấp tốc với những khuôn mặt bệnh hoạn. Tarzan “mím môi” lọt tiếp một cánh cửa nữa thì bị một thằng vạm vỡ chặn lại.

– Đóng ba mark tiền vô cửa chớ… huynh đệ.

Tarzan móc túi ra ba mark. Thằng kia thản nhiên lật lòng bàn tay hắn mà đóng sầm một cái dấu ngon ơ. Tarzan thản nhiên:

– Rửa sạch không đó?

– “Huynh đệ” yên tâm đi. Nó sẽ mờ đi sau đúng mười tiếng đồng hồ. Tôi là “mặt rô” ở đây mà, đâu có chuyện cái dấu cứ còn hoài rồi tối mai ai cũng vô cửa nữa.

– Hỏi chơi thôi chớ ba cái thứ này chỉ là… chuyện nhỏ. Tôi muốn biết…

Tarzan hất hàm một cách thật… anh chị. Hắn quyết định đánh bài liều:

– Tôi muốn biết Lemco đã có mặt ở đây chưa?

Thằng “mặt rô” tưởng cô hồn ai dè lại quá đỗi hồn nhiên:

– Ai? Muốn hỏi “sếp” hả?

– Chứ gì nữa!

– Ô, bao giờ sếp Lemco lại không túc trực thường xuyên. Nhưng hình như điều này không được nói rộng rãi đâu. Hồi nãy Tonny cũng mới hỏi thăm sếp. Chắc giờ họ đang đàm đạo ở quầy rượu.

Tarzan gật đầu và xoa tay ra vẻ đàn anh. Hắn không ngờ mới áp dụng thử chiêu “diễu võ dương oai” đã qua được thằng mặt rô này. Té ra bọn lưu manh thường yếu bóng vía khi nói đến… sếp.

Sàn nhảy trước mặt hắn toàn là tiếng ồn. Nhạc disco giậm giựt như một mũi dao rạch tung mọi thần kinh thính giác. Hắn quan sát khá khó khăn giữa mê cung tranh tối tranh sáng, có tới ba luồng sáng đang lướt trên đám đông dị dạng: một luồng xanh, một luồng đỏ, một luồng vàng. Chúng lướt đến đâu là con người đổi màu một cách bệnh hoạn đến đó.

Còn trên sàn nhảy, mấy chục thanh thiếu niên trai gái đủ kích thước cao thấp đang lắc mông nẩy ngực. Khói thuốc lá xông vào mũi khiến hắn sặc sụa như sắp bị chết ngạt vì tra tấn trong một phòng giam.

Lúc đó thì… Tonny hiện ra. Mặt gã đùn lên đầy thịt, to rộng với bộ ria khó coi và cặp mắt gian xảo dáo dác. Gã chưa tìm thấy đàn anh Lemco ư?

Một cô gái tóc vàng rủ xuống từng lọn như… thiên tài bóng đá Gullít thong thả đến sát bên Tarzan. Hắn nhanh chóng lợi dụng cơ hội đó theo dõi thằng Tonny qua mái tóc dày cộm quái đản của cô gái. Cô nàng lả lơi tức thì:

– Mình nhảy nghe… anh!

Hắn trợn mắt và gào lên vì kinh hãi:

– Không, lát nữa…

Bây giờ thì Tonny đã hết dáo dác. Cuối quầy rượu có một người đàn ông đang vỗ tay gọi gã. Mắt Tonny sáng rực, có nghĩa người đàn ông chính là Lemco.

Cái nhìn của Tarzan không bỏ sót thứ gì trên người ông chủ VŨ TRƯỜNG SIÊU ÂM THANH dù hắn ngắm Lemco từ đằng xa qua mái tóc… Gullít. Coi, gã khoảng hơn ba mươi tuổi, cao lớn, xương xương, mặt lạnh lẽo với mớ tóc quăn vàng sẫm. Lemco để bộ ria mép giống người Mông Cổ, áo sơ mi đen trong bộ comlê trắng, cổ lủng lẳng sợi dây chuyền vàng nặng trịch. Giữa khung cảnh hỗn độn mà âm nhạc xé vành tai đang ngự trị, rõ ràng Lemco và thằng Tonny chẳng thể trò chuyện được với nhau.

– Không nhảy thật hả anh?

Tarzan bỏ mặc tiếng nài nỉ của cô gái để lao tới cuối quầy rượu. Trời ạ, hai gã kia chợt biến vào bóng tối ở góc phòng. Một cánh cửa mở sẵn như đợi chúng. Tarzan thấy có ánh sáng hắt khá rõ xuống một lối đi. Có điều nhìn lên trên cánh cửa hắn sững lại bởi hai chữ “Nhà riêng”.

A, thì ra đây là “sào huyệt” của ông chủ vũ trường - đại ca Lemco “siêu âm thanh”. Tarzan nghe ngóng mười giây lúc cánh cửa khép lại. Giây thứ mười một hắn liếc về phía sàn nhảy. Cô gái tóc vàng đã tuyệt vọng bốc hơi trong đám đông. Hắn yên trí lẻn liền vào lối đi sau cánh cửa.

* * * * *

Các thứ tiếng ồn giờ đây không còn ý nghĩa gì cả, hắn len lỏi giữa những bức tường vàng vọt, rồi thấy lối đi đột ngột rẽ qua phải.

Tarzan phóng đến chỗ khúc ngoặt. Hắn tập trung thính giác. Hình như có tiếng người rù rì như tiếng cầu kinh từ xa lắm. Tarzan định thần. Ồ không, không phải. Hắn đang đứng ngay cạnh một cuộc hội đàm rất to giọng đằng sau một cánh cửa bằng gỗ màu sôcôla, phía trên là hai chữ “Văn phòng” mạ vàng sáng chói.

Nhờ trời, cánh cửa gỗ khá mỏng đủ cho hắn áp tai làm một điệp viên nghe trộm.

Một giọng rè rè:

– Mày uống Whisky chớ?

Sau đó đúng là giọng của Tonny:

– Dạ, thưa đại ca.

Lemco chửi thề:

– Chó đẻ thật!

“Không phải rượu Whisky chó đẻ”, Tarzan hiểu ngầm như thế. Một cái gì đó “chó đẻ” mà hai thằng xã hội đen này vừa bàn tới xong.

Tiếng thằng Tonny hổn hển vì sặc rượu:

– Vụ này quá dễ hiểu. Có một thằng “chơi” tụi mình. Nó biết đại ca là người phụ trách tiêu thụ “hàng” trong đường dây. Nó biết em và thằng Detlepho là người cung cấp. Nó đòi 50.000 để khỏi “xì” chuyện này cho cảnh sát. Năm chục ngàn mark đâu có đáng gì với thu nhập của đại ca, phải không? Em hiện giờ không có tiền nhưng thằng Detlepho thì vơ vét được mười ngàn. Mười ngàn của nó đây, đại ca Lemco. Em sẽ bù số tiền phần em đóng trong một thời gian ngắn. Đại ca nghĩ coi…

– Nghĩ cái gì, hả? Tụi mày mà cũng định ép tao sao. Một mình tao lo bốn chục ngàn còn hai đứa bay chỉ có mười ngàn. Mẹ…

– Nhưng tụi em đào đâu ra tiền…

Không khí trong phòng tự nhiên im lặng rừng rợn khiến ngoài cửa Tarzan cũng toát mồ hôi. Một lát sau thì Lemco lên tiếng:

– Thôi được. Tao đành “bỏ con tép bắt con tôm”. Mẹ, vũ trường của tao mới phất thì đã có thằng kèn cựa dòm ngó. Tao muốn biết thằng đó là thằng nào. Tại sao nó biết tao đang tiêu thụ “hàng cấm” đó tại vũ trường? Tại sao nó gọi điện đe dọa thằng Detlepho mà không gọi điện cho tao? Và tại sao nó cũng… không gọi cho mày? Mày có giữ đúng luật im lặng không hả Tonny, chuyện “hàng hóa” chỉ có ba thằng biết, thằng Detlepho thì đã thề bán sống bán chết với tao là không tiết lộ với ai. Vậy chỉ còn mày… Mày biết số phận ra sao nếu vi phạm điều lệ rồi chớ? Tao muốn mày nói một tiếng.

– Em xin thề với đại ca: em im lặng tuyệt đối cho đến… chết. Em nghĩ rằng chúng ta đã bị “nó” theo dõi khi phân phối…

– Xong. Bởi vì mày dã dám thề thốt. Xong buổi “nói chuyện phải quấy”. Tao sẽ bố thí cho tụi bay bốn chục ngàn. Nhưng tao dặn rằng nếu còn tái diễn cái trò tống tiền này thì mày lẫn thằng Detlepho sẽ “mất tích” trước. Tụi bay sẽ phải lùng sục và “xử” nó. Tao không muốn nghe tụi bay cầu cứu lần thứ hai. Giờ thu xếp thế nào, hả?

– Dạ, thưa đại ca, mới đây thằng tống tiền khốn nạn đã gọi điện cho Detlepho và bắt phải giao tiền vào đúng nửa đêm, nếu không “nó” buộc phải chỉ điểm cho cảnh sát.

– Trời đất, có chuyện đó nữa.

– Em phải mang tiền tới đó.

– Ở đâu?

– Tại khu lều trại của dân giang hồ đằng sau nghĩa địa.

– A, tao thấy vụ này hay đây. Tao sẽ tóm gọn cổ nó.

– “Nó” đâu có ngu, thưa đại ca. Nó hướng dẫn chúng ta phải bỏ tiền vào một cái túi. Và đích thân em, thằng Tonny đáng thương này, phải đem cái túi vào phòng trong cùng, nói có một bàn bida bỏ không. Em phải đặt cái túi lên bàn rồi biến. Thằng tống tiền còn nói “nó” mang theo sẵn vũ khí và đã chuẩn bị một kế hoạch đương đầu với sự phản phé, nếu chúng ta giở trò thì lá thư tố cáo mà nó để sẵn ở nhà bạn nó sẽ đến tay cảnh sát sáng mai.

– Chó đẻ thiệt.

– …

– Hai đứa bay đã tâm sự vụ này cho “bố già” Saulich chưa?

– Dạ chưa, thưa đại ca. Em đâu dại dột gì thèo lẻo cho ông ấy. Tuy nhiên vừa rồi ông ta cũng có công việc để làm. Saulich đã lượm gọn một cái cặp tài liệu trong khách sạn Cung Đình. Ông trùm làm như vậy là để cảnh cáo “một thằng nhóc”.

“Một thằng nhóc”, Tarzan cười khẩy trong bụng. Hắn hài lòng tiếp tục công cuộc nghe trộm bổ ích chưa từng có.

Tiếng của gã Lemco oang oang:

– Hay đứa tống tiền chính là “thằng nhóc” đó?

– Không phải hắn, thưa đại ca. Thằng nhóc này dây với tụi em do sự xô xát trong rừng chiều nay. Còn kẻ tống tiền thì đã gọi điện cách đây ba ngày trước.

– Xì, tao đếch tin nổi. Hai thằng làm ăn chuyên nghiệp, cao lớn như tụi bay mà bị một thằng nhóc mới 16 tuổi tẩm quất…

– Tại… tại đại ca chưa tỉ thí với nó nên chưa biết. Thằng Detlepho rành thằng này. Nó có biệt hiệu là Tarzan, mới học lớp 10 nhưng là đương kim vô địch Judo trường nội trú. Thằng này cực kỳ lợi hại.

– Lợi hại cái… cục cứt. Mà tại sao tụi mày lại tấn công lão khọm đó chứ?

– Đầu đuôi là tại cái súng cao su của em. Em có một khẩu súng cao su thể thao bắn loại đạn thép có thể xuyên thủng những tấm gỗ. Em xách súng đó vô rừng săn chim và ngẫu nhiên gặp lão đại tá già Criuo. Lão này gọi điện kêu xe tuần tra của “cớm” đến. Em bị tịch thu súng và thời gian tới phải ra tòa án thanh thiếu niên. Đại ca nghĩ coi, em phải trả thù chớ. Em rủ thằng Detlepho rồi bịt mặt kiểu ninja hành hung lão già hệt một vụ trấn lột. Để lừa tụi cớm cho bõ ghét, em giả bộ làm rớt bộ đồ nghề tiêm ma túy trên tuyết. Thế nào lão già Criuo lẫn cảnh sát cũng nghĩ rằng tụi em chỉ là hai thằng nghiện ngập thiếu tiền chích nên làm ẩu. Em đã hành động chu đáo quá phải không? Vậy mà cái thằng nhãi lại dẫn xác tới.

Tarzan nghe máu nóng dồn lên tới đầu. Trời ạ, té ra hai thằng Detlepho và Tonny không bao giờ ghiền ma túy. Chúng chỉ tàn sát chim chóc như một thú vui và buôn bán ma túy thu lợi nhuận bất chấp sinh mạng của hàng ngàn thanh niên cùng lứa tuổi chúng.

Giọng của Tonny nhỏ dần:

– Đại ca biết không, thằng nhóc Tarzan đó vừa mò đến nhà Detlepho. Nó đã đoán được Detlepho đang giữ cái cặp của mẹ nó. Nhưng… hề hề, còn khuya…

Tarzan rút lui không một tiếng động. Bản năng nói với hắn như vậy. Đã quá đủ điều kiện để… bốc hơi.

Chương 06: Trái Tim Của Evi Pecthigon

Tarzan đã ra đến phòng nhảy. Hắn muốn rửa tay sạch sẽ trước khi rời khỏi VŨ TRƯỜNG SIÊU ÂM THANH. Hắn đi qua một loạt những gã trẻ tuổi đang tập làm người lớn với đôi mắt lờ đờ chứa các đồng tử nhỏ xíu. Trong một tờ báo hắn đã đọc, khi đồng tử con người thu nhỏ lại thì đích thị kẻ đó đã dùng ma túy.

Tarzan lắc đầu ngán ngẩm. Hắn chui vào phòng vệ sinh nam mà không dám đụng bất cứ thứ gì. Lúc đầu hắn chỉ có một mình, tuy nhiên lúc hắn rửa xong thì trên tấm kiếng phòng vệ sinh đã xuất hiện một thằng con trai khác.

Thằng này chỉ chực nhào vô hắn:

– A, Tarzan. Hoan hô cứu tinh! Bạn đã có mặt đúng lúc để cho mình 10 mark. Thượng đế sẽ cảm ơn bạn.

Tarzan nhìn thằng nhãi sửng sốt. Coi, thằng mới nói cao cỡ hắn chỉ có điều nước da vàng khè và xương gò má nhô lên thê thảm. Dưới mắt nó đầy những quầng thâm, còn trên trán ư? Mồ hôi lạnh đầm đìa. Tarzan ngó nó ngờ ngợ:

– Mày là thằng… Frank Wayle phải không?

– Đúng một trăm phần trăm thưa… ngài Tarzan. Ngài vui lòng cho tôi xin 10 mark.

Nó nói đến đó là thều thào và khuôn mặt xanh như tàu lá chuối. Trời ạ, thằng Frank Wayle đích thực đây sao? Năm ngoái nó với Tarzan học một lớp. Rồi nó… bỏ học không biết làm nghề nghiệp gì. Nghe đồn gia đình Frank lục đục. Vậy mà bây giờ gặp lại, từ một đứa học sinh cường tráng nó đã biến thành một bóng ma.

– Mày cần tiền để làm gì hả Frank? Không lẽ mày đã dùng… ma túy?

Cặp môi méo xệch của Frank đã phát biểu tất cả:

– Tiền… Tarzan ơi, tao… tao cần chích một mũi.

– Mày “choác” thứ gì hả?

– Hêrôin. H. đó. Mày… thương tao.

“Hêrôin”, Tarzan chết điếng. Thằng bạn học đáng thương của hắn đã lún sâu vào ma túy đến mức độ phải chọn H. để có thể hít thở được không khí bình thường như mọi người. Hắn đâm ra nghẹn lời:

– Còn cách nào cứu vãn mày không Frank? Mày…

– Tao lạy mày, Tarzan. Tao… tao sẽ quỳ xuống van lạy mày. Tao… quỳ đây…

Mặc kệ thằng Frank đang giở trò ăn mày theo phương pháp hạ đẳng, Tarzan xốc cổ áo nó lên ngay lập tức. Hắn không đủ can đảm chứng kiến một thằng con trai 16 tuổi sớm biến thành đồ bỏ trong xã hội. Hắn gần như bế xốc nó ra ngoài trời, dù lúc đi ngang tiền sảnh, hắn ra vẻ như đang dìu một bằng hữu nhậu quá chén. Ít nhất thì cũng phải lừa đám đàn em tai mắt của đại ca Lemco.

Hắn nói với Frank khi hai đứa đã lọt ra ngoài phố:

– Tao sẽ gọi điện cho Karl và Kloesen. Tụi nó đang giữ của tao tới… 100 mark.

– Ờ, ờ… dặn tụi nó lại chỗ tao… đường Pháo Đài, nhà số 11 ở tầng 3. Tụi nó đến đó trước mười giờ tối thì tao mới mua được… H.

Trước mặt Tarzan là một phòng điện thoại công cộng. Hắn nhanh chóng gọi về nhà Công Chúa, cũng may nhằm lúc hai quái Tròn Vo và Máy Tính Điện Tử chưa kịp rời khỏi đó. Hắn giải thích cho Công Chúa đầu đuôi câu chuyện khiến cô bé bàng hoàng:

– Mình… mình sẽ tới ngay đường Pháo Đài…

Quay qua Frank, Tarzan ngao ngán:

– Nào, bây giờ thì về nhà mày. Ở đâu hả?

Thằng tín đồ của ma túy đã có vẻ tỉnh táo hơn. Có lẽ cú điện thoại “100 mark” của Tarzan đã làm nó hồi sinh được chút ít. Nó khạc mạnh nhưng cổ họng khô queo không còn nổi một miếng nước bọt.

– Tao khổ vì gia đình, mày có nghe đồn đại chuyện đó không Tarzan? Ba tao chết, má tao mê lão Paul Lorenso, một gã đàn ông quanh năm nát rượu độc ác, vũ phu. Lão ghét tao. Tao trở thành con vật bị dư ra dưới một mái nhà. Vậy đó.

– Má mày không… khóc sao?

– Về chuyện tao bỏ đi bụi đời à? Đừng hòng, bà ta thừa biết tao lang thang ở đường Pháo Đài và tìm được một chỗ che mưa che nắng trong dãy nhà bỏ hoang tạm bợ, nhưng bà ta đâu có màng. Coi như quan hệ mẹ con đã hết rồi, bà ta đã kiếm được một ông chồng mới, thế là…

– Mày đã làm gì để sống suốt thời gian như vậy?

– Không… làm gì hết. Tao đã “ăn mày” đủ kiểu. Lau kính xe hơi ở bãi đậu xe, xin tiền những người ngoại quốc, bán… máu.

– Chúa ơi!

Tarzan đưa hai tay bưng lấy đầu. Có thể đổ thừa tại số phận mà Thượng đế dành sẵn cho mỗi con người hay không? Hoàn toàn không, thưa… Thượng đế. Hắn không cho phép thằng Frank Wayle tự sát đơn giản như bà mẹ vô trách nhiệm của nó đã cho phép.

Lúc hai thằng đến chỗ rẽ vào đường Pháo Đài, thằng đồ đệ của ma túy đột nhiên mềm nhũn người. Nó đổ ập xuống mặt tuyết như hai chân bị chặt đứt.

Tarzan vác thằng bạn chỉ còn da bọc xương lên vai và chạy dọc con phố. Căn nhà số 11 là bốn bức tường và cái nóc còn sót lại của những kẻ thuê nhà đã bỏ đi từ lâu. Hắn cõng Frank lên căn gác đã hư hỏng hệ thống điện.

– Cửa kia kìa…

Thằng nhãi thều thào và đưa hắn chìa khóa.

– Mày có cho tao một… mũi chích thật không, hả? Hay mày… lừa tao?

Mặt mũi Tarzan bây giờ khó coi chưa từng thấy. Đã đến lúc phải nói sự thật với thằng Frank. Không thể tiếp tục giả dối nhằm an ủi nó nữa.

Hắn thở dài:

– Tao đã phải “lừa” mày đó Frank. Tao xin lỗi mày, nhưng tao không muốn mày chết. Tao biết rằng cơn ghiền ma túy sẽ hành hạ con người ta như súc vật nhưng chắc chắn chẳng qua đời liền được. Mày sẽ tự cắt cơn nghiện nếu vượt qua chặng nhất sinh thập tử này. Mà hình như mày đang “vượt qua” được đó Frank. Mày sẽ không cần đến mười mark trong túi tao nữa. Mày phải sống để chứng tỏ cho lão Paul Lorenso rằng không có ba mày hướng dẫn mày vẫn thành một con người xứng đáng hơn cả lão. Mày nghe tao chứ Frank?

Frank Wayle khóc òa. Nó thất vọng gục đầu xuống nhưng Tarzan thì lại ngẩng đầu lên. Hắn vừa nghe tiếng chân ai đó dẫm ngoài hành lang. Hắn nhào ra cửa vì biết rằng ba chiến hữu đã đến kịp.

Gaby thì thầm với hắn:

– Phải đưa Frank đến chỗ thầy Binot. Ông đang chăm sóc một nhóm thiếu niên nghiện ngập. Ông đã có dự định mở một trung tâm cai nghiện từ lâu, không nhớ sao?

Tarzan vỗ tay vỗ trán:

– Có vậy mà tôi đã không nghĩ ra. Đúng rồi, thầy Binot.

Đúng như vậy, thầy Binot là giáo viên trong trường nội trú của chúng. Do bà vợ làm việc tại một cơ quan từ thiện nên ông cũng… ảnh hưởng lây. Ông cùng với bà thành lập một tổ chức thể nghiệm nhằm gom góp những đứa bé giang hồ và bụi đời, trong đó có những thiếu niên ghiền ma túy. Ông không đành lòng nhìn chúng phạm pháp vì các lý do ngu xuẩn. Bước đầu Binot đã thành công với “tổ ấm” của mình.

Tứ quái ngồi vây quan Frank. Nó đã được Gaby xoa dịu thần kinh bằng hai viên thuốc ngủ. Trong hố mắt sâu hoắm của nó những giọt lệ vẫn còn đọng lại. Nó không hề kháng cự khi biết rằng sau đây nó sẽ chuyển “hộ khẩu” sang nhà thầy Binot. Nó chỉ lầm bầm:

– Tôi tưởng rằng hêrôin giải quyết được sự tuyệt vọng…

Tarzan vỗ về đầy thông cảm:

– Thôi bỏ đi Frank. Tao chỉ muốn biết mày kiếm đâu ra hêrôin?

– Một thằng bảo vệ quán nhậu. Gã quen tao.

– Có phải thằng đó thường có mặt trước vũ trường không, và trong tay nó luôn luôn cầm một con dấu thu ba mark thay cho vé vào cửa?

– Không phải, nhưng mà… phải. Một chiến hữu của thằng đó. Gã này thường đợi tao ở nhà vệ sinh nam.

– Còn… thằng Detlepho Eco chắc mày biết?

– Tao biết chứ, hồi đó nó học hơn tụi mình hai lớp mà. Detlepho là một… ông trùm giấu mặt. Không ai biết nó giữ ngôi vị gì, nhưng ở đâu có mặt nó là ở đó có hêrôin.

– Còn thằng Tonny?

– Mày định nói thằng Tonny Vidoman có cái cằm bạnh và bộ râu mô-đen phải không?

– Ờ…

– Vậy thì thằng này cùng băng với Detlepho. Tonny xuất thân từ một trại mồ côi rồi đi bụi đời. Thằng này nguy hiểm hơn cả Detlepho bởi nó không có “cái đầu”. Nó tiến công những thằng nào dám cạnh tranh nó bằng mọi thủ đoạn tàn độc. Biệt danh của Tonny là… “Chó chết”.

Frank ngồi dậy để nói một câu kết thúc:

– Tao phải nói với tụi mày điều này nữa. Tao sẽ điều trị ở trung tâm của thầy Binot với hai điều kiện: Thứ nhất, không ai được hỏi tao về nguồn gốc ma túy mà tao được cung cấp. Thứ hai, coi như không có câu chuyện về tụi mặt rô, tụi “ông trùm”, tụi “Chó chết”, mà tao kể đêm nay. Tao sẽ chối sạch. Dù tụi bay có báo cho cảnh sát hoặc thanh tra Glockner, ba của Gaby, tao cũng sẽ… chối biến. “Luật im lặng” có cái giá của nó.

* * * * *

Đám trẻ rời khỏi dãy nhà hoang bằng xe taxi. Gaby hiểu hơn ai hết về mối quan hệ của ba cô bé với thầy Binot, bởi công việc của ông là điều tra các vụ phạm pháp trong lứa tuổi thanh thiếu niên dính líu đến ma túy. Cô bé tôn trọng câu kết thúc của Frank Wayle, và cô chỉ thở phào nhẹ nhõm lúc ba đứa con trai dìu Frank vào gia trang Binot.

Tarzan đã trở ra:

– Frank đang được thầy Binot săn sóc tối đa. Ông quyết định giữ nó lại và sau này sẽ báo tin cho mẹ nó.

Công Chúa ngậm ngùi:

– Vậy là xong vụ Frank. Hy vọng cuộc đời bạn ấy sẽ rẽ qua một bước ngoặt sáng sủa hơn trước. Này Tarzan, bây giờ mình càng nghĩ càng thương Kloesen Tròn Vo. Tròn Vo chỉ mới ghiền sôcôla mà chúng ta đã phê phán tới tấp.

Tròn Vo đã đứng sau lưng Gaby từ hồi nào. Thằng mập nghe câu nói mát lòng của Công Chúa thì cười tít mắt.

– Gaby phát ngôn chí phải. Các bạn mà đẩy tôi vô đường cùng, tôi sẽ bỏ tật ghiền sôcôla chuyển sang ghiền… hêrôin thì ráng chịu.

Máy Tính Điện Tử trầm ngâm:

– Thực ra ma túy không phải thuần túy là độc dược nếu người ta biết dùng nó đúng chỗ. Trong y khoa, nó giúp con người bớt đau đớn và điều trị một số bệnh tật nhất định. Vấn đề là sự lạm dụng ma túy, bất kỳ sự làm dụng nào dẫn đến nghiện ngập đều tương đương với tội ác. Đáng lẽ…

Gaby vỗ đôi tay xinh xắn, cắt ngang lời Karl:

– Thôi, chúng ta đừng bàn đến chuyện này nữa. Có một chuyện khác quan trọng hơn tôi cần thông báo với mọi người. Chuyện có liên quan đến Detlepho Eco.

Tarzan sốt ruột:

– Chuyện gì nữa, Gaby?

Công Chúa đột nhiên đỏ mặt:

– Evi Pecthigon, chị họ mình, người mới đến đây lúc chập tối. Mình không nghĩ rằng Evi Pecthigon lại có quan hệ sâu đậm với “cậu cả” Eco đến thế. Chị ấy hỏi thăm về Eco nhiều đến mức mình phải nghĩ rằng chị Evi đến đây là… để thăm gã chứ không phải thăm gia đình mình. Bạn có tưởng tượng nổi không: Chị Evi đã làm quen với Eco tại một vũ trường trong thành phố này vào dịp lễ Giáng sinh năm ngoái. Trời đất, Evi đã không kể cho mình nghe điều gì trong khi vẫn tiếp tục trao đổi thư từ với gã đồi bại này thường xuyên. Chị ấy chê và khen gã ở hai điểm: thích khoe khoang và… đẹp trai.

Tarzan lo lắng:

– Gaby đã kể gì cho Evi nghe chưa?

– Ồ, mình không dại gì mà kể xấu gã với chị ấy. Lỡ chị Evi mù quáng làm “nội tuyến” cho gã đó thì sao…

Mặt cô bé cau lại vì giận dữ:

– Đáng buồn là Evi mê gã như điếu đổ. Tối mai gã tổ chức một dạ hội hóa trang rầm rộ tại khu vực hồ bơi của gia đình. Gã tha thiết mời Evi và chị ấy… trời ơi, chị ấy đã mừng như sắp sa vào tay… hoàng tử. Gã còn biết cả chuyện ghé lại thành phố lần này Evi có mang theo trang phục dạ hội. Khỏi nói thái độ của Evi lúc này, bởi chị luôn luôn ca ngợi đêm hội hóa trang sắp đến với tất cả mọi người. Chị ấy lại còn rủ mình tham dự nữa…

– Biết giải làm nào hở Gaby, nếu trái tim của Evi dễ xiêu như vậy. Nhưng khi thằng Detlepho Eco lại có ý định mời cả Gaby nữa thì phải coi chừng đó.

– Đúng ra thì gã chỉ dặn trong thư gửi cho Evi là “Evi có thể mời thêm những bạn gái nào Evi muốn”.

– Hội hóa trang thì phải có mặt nạ…

– Chứ sao. Chị Evi sẽ cải trang làm một thiếu nữ Bôhêmiêng. Như sự lãng mạn của chị ấy. Chị ấy đã chuẩn bị sẵn trang phục.

Tròn Vo đưa ra một ý kiến khá tuyệt vời:

– Tại sao chúng ta không thể trà trộn vào đó. Sẽ không ai nhận ra tôi trong chiếc mặt nạ nghệ sĩ vĩ cầm đâu. Và tôi sẽ được băng ma túy tiếp đón bằng một nhúm bột hêrôin hảo hạng.

Tarzan cười khoái chí trước bộ dạng xăng xái của thằng mập. Tuy nhiên hắn liếc vội đồng hồ:

– Ái chà, đã đến giờ phải vào trường nội trú rồi Kloesen. Cũng nhờ có chuyện mẹ tao đến thăm nên tụi mình mới được ung dung thế này. Bây giờ thì…

Thằng mập Tròn Vo không một chút hốt hoảng. Nó kéo tay Tarzan:

– Nhắc đến… cô Carsten tao mới nhớ. Sao, má mày khỏe mạnh không? Nghe nói mày vừa đến nhà thằng Detlepho thám thính. Chuyện đại sự gì vậy?

Gaby lặng lẽ nhìn Tarzan. Nhưng cô bé cũng không nỡ nói dối Kloesen:

– Cô Carsten đã bị mất cái cặp tài liệu tại khách sạn Cung Đình. Tarzan à, mình nghĩ bạn nên kể ra cho các bạn…

Trong khi cả bọn xuyên màn tuyết rơi êm dịu đi vào thành phố, Tarzan đành tường thuật lại nội vụ chuyến thăm viếng của hắn tại nhà Detlepho và “sào huyệt” của ông chủ Lemco tại VŨ TRƯỜNG SIÊU ÂM THANH. Ba quái đều sững sờ trước những chi tiết ly kỳ của chuyến phiêu lưu mạo hiểm, đúng kiểu “Tarzan”.

Quân sư Karl thì thào:

– Trại của dân giang hồ tứ chiếng đằng sau nghĩa địa phía tây thì tao biết. Đó là khu vực dành cho bọn sống ngoài vòng pháp luật. Tao không thể tưởng tượng có thằng anh chị nào lại cả gan tống tiền băng Lemco lừng danh tới 50.000 mark. Tao nghĩ rằng thằng đó đã tới số dù nó có trang bị một chục tay súng. Có lẽ tao sẽ tham gia cuộc phiêu lưu này.

Klosen mơ màng:

– Thằng Tonny Vidoman sẽ mang tiền tới đó, còn Tarzan thì núp sau một tấm bia mộ. Vậy thì thám tử Tròn Vo này ở đâu? Không được, tao cũng tham gia luôn.

Tarzan nhìn sang thăm dò thái độ Gaby. Không thấy cô bé tỏ thái độ gì, hắn an ủi liền:

– Đây chỉ là một việc nhỏ thôi Gaby. Mình hứa là bạn sẽ có mặt tại cuộc điều tra cuối cùng. Hơn nữa, nghĩa địa là nơi đầy rẫy ma quỷ, thường tối kỵ với… con gái.

Quay qua quân sư, hắn bỗng lầm lỳ một cách lạ lùng:

– Tròn Vo nói đúng. Tụi mình sẽ phục kích tại nghĩa địa đêm nay nhưng là để tóm cổ thằng… Detlepho Eco.

Ba quái há hốc miệng:

– Cái gì? Gã Detlepho chú không phải thằng Tonny sao?

– Tao cho rằng nó chính là thằng tống tiền. Chỉ có cái đầu của “cậu cả” được gọi là “ông trùm” kia mới nghĩ ra cách đó.

– Nhưng thằng Detlepho cũng phải chi ra 10.000 mark.

Tarzan cười to:

– Bởi vì như thằng nghiện Frank nói là thằng Detlepho chỉ biết có tiền và tiền. Không bao giờ một thằng mê tiền như nó lại mất khơi khơi 10.000 mark mà không thu hoạch một món lớn hơn. Nó qua mặt luôn thằng chiến hữu Tonny bằng cách báo tin rằng đã nhận được một cú điện thoại nặc danh như vậy. Nó biết rằng Tonny chỉ có cái miệng nhưng không có tiền và điều quan trọng là nó biết Lemco có tiền. Thằng Tonny vô tình lọt bẫy và làm gạch nối cho nó để thuyết phục sếp. Đại ca Lemco làm sao trí tuệ bằng Detlepho được, cậu cả ngụy trang khéo léo với 10.000 mark hùn hạp để chứng minh mình ngoại phạm trong khi sau đó thì lời tới 40.000 mark.

Kloesen vẫn băn khoăn:

– Không lẽ tụi nó lại “chơi” nhau. Theo tao thì lão Saulich là “bố già” ma túy và phụ trách luôn vụ trộm cái cặp. Lão Saulich cung cấp ma túy và cái cặp cho Detlepho. Thằng Detlepho thì sử dụng Tonny Vidoman làm chuyên viên phân phối. Thằng Tonny lại giao hết tất cả ma túy đã nhận cho ông chủ Lemco tiêu thụ. Một đường dây chặt chẽ như thế thì khó phản trắc trước món lợi chỉ 50.000 mark. Và gia đình thằng Detlepho lại quá giàu?

Tarzan ngưng tiếng cười. Lại một lần nữa hắn ngớ người trước lời “phán” của Kloesen. Hắn còn lúng túng chưa biết lý giải ra sao thì Máy Tính Điện Tử tung chiêu quyết định:

– Hai ý kiến của Tarzan lẫn Tròn Vo đều đúng. Theo tao thì chắc chắn có một thằng làm phản trong vụ này chỉ vì… kẹt tiền. Chính nó đã đạo diễn ra trò chơi gọi điện thoại và thu hoạch một cách không ngờ tới. Này, thằng nào “đuối” nhất về tài chánh trong băng ma túy? Rõ ràng chỉ có gã Tonny Chó chết mà thôi.

Tứ quái chưng hửng nhìn nhau. Chỉ có nghĩa địa đêm nay mới giải đáp được chuyện này.

Chương 07: Trong Nghĩa Địa

Lúc ba quái TKK có mặt tại vùng Khiecshauden thì trên tháp nhà thờ đổ chuông báo đúng 11 giờ rưỡi đêm. Tất nhiên là G không thể đi theo. Phận nữ nhi nửa đêm không được phép rời nhà.

Nghĩa địa nằm tận ngoài rìa thành phố, ngoài ra chỉ còn các cánh đồng và những nông trại xa lắc xa lơ. Một loạt các ngôi nhà thụt lùi dần dần, ba quái băng qua những khu vườn hoang tàn cây cối trơ trụi. Những thân cây và cành cây đen đúa hằn lên trong màn đêm như những bộ xương khẳng khiu.

Tròn Vo hơi tái mặt:

– Lạy Chúa, cũng may mà chúng ta chiến đấu với bọn buôn ma túy chứ không phải với… ma quỷ.

Một bụi cây khổng lồ tối om om hiện ra trước mắt ba quái. Có nghĩa là đã tới… nghĩa địa. Nghĩa địa rộng mênh mông, lấn thêm ra các cánh đồng, được che chắn bởi hàng rào sắt. Còn hàng rào ư? Chúng được trang trí bằng những mũi nhọn lỗi thời rờn rợn nhưng cả bọn trèo qua không mấy khó khăn.

Bây giờ thì ba thằng con trai chọn nghiệp phiêu lưu đang đứng trên một con đường trải nhựa. Đêm đông ảm đạm đến nỗi đưa bàn tay lên mặt không thấy ngón, có điều nhờ một chút ánh sáng hắt lên của tuyết trắng, ba đứa cũng nhận ra các ngôi mộ lờ mờ. Gió tự đâu thổi lồng lộng làm những cành cây và bụi băng tung lên như muốn đe dọa ngay cả những trái tim cứng cỏi nhất.

Ba kẻ giang hồ lầm lũi bước. Tarzan đi sau cùng. Trong tình thế lúc này, đây là vị trí đáng ngại hơn hết vì luôn có cảm giác sắp bị đấng… vô hình tóm gáy đến nơi. Tuy nhiên, hắn không có quyền biểu lộ cảm giác này. Hắn đặt bàn chân mạnh mẽ trên tuyết xốp, qua những hàng bia mộ, những đài tưởng niệm và… rồi cũng đã đến lối ra khỏi nghĩa địa.

Ngay sau nghĩa địa đã là Trại lang thang, một khu nhà đổ nát vốn là nơi trú ngụ của những kẻ vô gia cư trong thành phố. Trên nền đêm xám xịt, Trại lang thang hằn lên đen thui như một quái vật. Gió hú qua các ô cửa sổ trống hoác. Một cánh cửa kẽo kẹt nghe như tiếng rền rĩ của ai đó.

Ba đứa đứng lại bên cổng nghĩa địa. Tròn Vo thì thào:

– Rùng rợn quá!

Tarzan chẳng bận tâm. Hắn bấm đèn pin dòm cánh tay giấu dưới áo khoác:

– 12 giờ kém 10 phút. Chúng ta sắp… tiếp khách. Nào, giờ thì tụi mình chia nhau ra bao vây dãy nhà này. Kloesen ở lại đây canh chừng phía trước, tốt nhất là ẩn thân sau tường rào. Karl thì núp vào đống gỗ phía bên phải. Tao chịu trách nhiệm bên trái. Chúng ta phải tìm ra một điều: Thằng tống tiền đã có mặt ở đây chưa hay nó chờ Tonny Vidoman biến mất rồi mới mò lại?

Máy Tính Điện Tử gật đầu. Nó rút từ túi áo trong ra một thứ trang bị cực kỳ đặc biệt. Nó bấm nhẹ Tarzan:

– Mày giữ ống nhòm luôn đi đại ca. Loại hồng ngoại tuyến, nhìn ban đêm như ban ngày đó.

Tarzan đỡ lấy chiếc ống nhòm chưa kịp đeo vào cổ thì thằng Tròn Vo đã… biến mất. Nó đang sung sướng trước sự phân công có lợi cho trái tim vốn… kỵ ma quỷ của nó.

Karl Máy Tính men theo bờ tường. Trong chớp nhoáng nó cũng bị bóng tối nuốt chửng.

Coi, hiện tại chỉ còn mình Tarzan. Và thằng… Detlepho nữa. Ê, Detlepho, tao biết chắc thằng tống tiền là mày, mày không thể yên ổn “ngậm” 40.000 mark qua mặt tao đâu.

Hắn lom khom một hồi rồi vọt nhanh như con sóc về đám lều trại ma quái.

Cách đám lều trại chừng trăm mét, Tarzan đứng lại cố nâng đôi găng quá dày cầm lấy ống nhòm. Hắn đặt ống nhòm sát hai mắt và suýt nữa thì la lên. Trời đất, đêm đang tối như mực bỗng bừng rạng giống đang lúc ráng chiều. Hắn quan sát quá dễ dàng khu trại. Này là những khung cửa sổ toang hoác, này là những mảng vôi tróc khỏi tường, này là một mảnh vải vướng xà ngang bay phần phật như bàn tay vẫy hắn.

– Hoan hô “đôi mắt xuyên màn đêm”, hoan hô ống nhòm tia hồng ngoại.

Tarzan bỗng im lặng. Niềm hân hoan của hắn nguội liền vì… tiếng động cơ ô tô. Quả vậy, tiếng động cơ xuất hiện ở con đường cụt bên kia nghĩa địa và bỗng lại đột ngột im bặt.

“Mày hả Tonny?” Tarzan lầm bầm. Đúng như hắn dự đoán, thằng… Chó chết sẽ đi qua nghĩa địa. Có nghĩa là nó sẽ đi qua chỗ Kloesen nằm phục kích. Gã mới giữ chữ tín làm sao. Sắp nửa đêm còn gì. Tuy nhiên Tarzan đoán rằng thằng Tonny không thể đi một mình, tự gã không dại dột lái chiếc xe hơi đến đây với một đống tiền khổng lồ để cho đại ca Lemco nghi ngờ kết án. Gã phải đi với ông chủ VŨ TRƯỜNG SIÊU ÂM THANH. Đích thân ông chủ Lemco muốn chứng kiến gã có giao tiền thật.

Chưa đến ba phút, bên cổng nghĩa trang đã xuất hiện một cái bóng đen thẫm.

* * * * *

Tarzan ghì chặt ống nhòm. Đúng y chang thằng Tonny Vidoman vừa nhô đầu khỏi hàng cây. Cách di chuyển như con gấu của gã dù không nhìn tận mặt cũng chẳng lẫn lộn vào đâu được.

Tên buôn bán ma túy đi ra cổng. Một tay gã giữ kỹ cổ áo Eskimô, một tay gã xách cái túi màu bạc. Đó là loại túi được dùng để nhét các đồ tập luyện thể thao. Gã đi đứng khoan thai chẳng hề lo lắng chút nào. Cứ nhàn hạ, gã xông thẳng đến khu lều trại.

Nào, Tonny lôi từ quần ra một cái đèn pin và bước vào dãy nhà hoang. Tarzan chỉ thấy ánh sáng chập chờn lóe lên sau những khung cửa toang hoác. Rồi… ánh đèn tắt ngấm. Có lẽ gã đang tìm căn phòng sau cùng có chiếc bàn bida. Còn phải hỏi, ánh sáng lại vừa lóe lên một lần nữa.

Bây giờ thì Tonny đã ung dung ngoài trời. Gã âm thầm đi vô cổng nghĩa địa và mất tích sau những rặng cây. Gã không ngờ có một kẻ còn âm thầm hơn gã. Thằng Kloesen chứ ai, nó đã lặng lẽ chui khỏi chỗ núp và im lìm bám theo thằng Chó chết. Nó bám tài tình giữ một khoảng cách vừa đủ khiến Tarzan cũng phải chắt lưỡi thán phục. Kloesen đã hành động chính xác! Cần phải xem Tonny về thật hay chỉ vờ bỏ đi để tận mắt rình tên tống tiền.

Bây giờ thì không riêng gì Tarzan, cả thằng Karl và cả… đại ca Lemco đang rình rập ngoài xe đều nhẩm tính xem bao giờ thì “kẻ tống tiền” đến? Hay là gã đã tàng hình ở một xó nhà nãy giờ?

Tarzan có thể nhìn bao quát cả ba mặt tòa nhà, mặt thứ tư đã có Karl. Hắn đã xếp đặt rất hoàn hảo một chương trình theo dõi không sơ hở.

Mười phút trôi qua im lặng rồi… rặng cây bỗng động đậy. Trời đất, thằng Kloesen Tròn Vo. Nó ba chân bốn cẳng từ rặng cây chạy về chỗ nấp dưới bờ tường. Không có triệu chứng bất thường nào trên mặt mũi thằng mập!

Tarzan cũng không nghe thấy tiếng ô tô chuyển bánh. Nhưng điều đó chẳng nói lên cái gì. Tai hắn toàn tiếng rú rít của gió.

Bốn mươi lăm phút chịu trận dài vô tận. Gió lắng dần cùng với chuông đồng hồ trên một tháp nhà thờ ở Kiecshauden đổ dồn dập. Lạy Chúa, một giờ sáng.

Đã đến lúc phải kiểm tra cái túi. Tarzan nhún nhún đầu gối cho khỏi đông cứng trước khi đến chỗ Kloesen. Hắn lù lù trước mặt thằng mập khiến nó kinh hoàng:

– Ối! Đại ca hả. Mày lặng lẽ như đội mồ mà lên vậy.

– Ờ lần sau tao sẽ đem theo còi ô tô để báo trước cho mày. Tonny sao rồi?

Tròn Vo đã hoàn hồn. Nó nói một cách kiêu hãnh:

– Ờ, nó đến trên một chiếc xe hơi Mỹ. Trên xe có sẵn một đứa, tao đoán là đại ca Lemco. Tonny vừa ngồi xuống là chiếc xe vọt đi. Có vậy.

– …

– Ý chà, quên! Còn nữa. Tao có cảm giác thằng Tonny lên xe với vẻ sợ hãi cái gì đó, sau khi hắn thụt vào một bụi cây bên khu mộ gia đình ở đàng kia. Cứ như hắn vừa sa chân xuống một lỗ huyệt vậy.

– Giờ thì tao phải lại xem túi tiền ở bàn bida. Mày có nhiệm vụ báo cho thằng Máy Tính biết và giả tiếng cú kêu nếu có động nghe Tròn Vo!

Tarzan im lìm đột nhập ngôi nhà. Hắn bật đèn pin rọi tứ phía. Ái chà, có tới hai cánh cửa. Cửa trái đưa hắn tới một gian phòng rộng ăm ắp gió. Gió hất tuyết thành từng đống trên sàn nhà. Những tấm gỗ và những tờ báo rách tả tơi nằm ngổn ngang.

Tarzan mở cánh cửa thứ hai. Đó là một hành lang của nhiều phòng, ngoài ra còn một cầu thang dẫn xuống tầng hầm. Có điều chỗ nào cũng ngập rác rưởi và… bằng linh tính, Tarzan cảm thấy có một kẻ nào đó đang lẩn khuất trong bóng tối chung quanh hắn, rất gần. Trải qua vô số cuộc mạo hiểm sinh tử, trực giác chưa đánh lừa hắn bao giờ.

Hắn tắt đèn pin thận trọng bước không một tiếng động vào hành lang. Chiếc bàn bida sẽ nằm trong gian phòng cuối cùng. Phòng cuối cùng đây rồi, với cửa ra vào đã mất cánh. Tarzan dừng lại trên ngưỡng cửa. Có ai đó di chuyển trong bóng tối trước mặt hắn. Một thanh ván lát sàn kêu rắc. Rồi mơ hồ tiếng va vào đồ gỗ. “Liệu gã có mang theo vũ khí không? Mặc kệ, thế bất ngờ ở phía mình…”. Tarzan cân nhắc rồi chĩa đèn pin thẳng vô gian phòng, bật đèn. Một hình người đứng sững như khúc gỗ.

* * * * *

Không phải Detlepho!

Gã đàn ông dựa lưng vào chiếc bàn bida mọt ruỗng. Gương mặt to bè điểm trang bằng một bộ râu quai nón rậm rì tua tủa như lông nhím. Cái mũi đỏ hệt một trái dâu tây. Trên mái tóc rối bù là một cái mũ len ngó giống cái giỏ bình tích. Gã đàn ông còn quấn đầy chủng loại giẻ rách trên người. Tarzan biết lão này. Đây là một trong những đệ tử lưu linh, thỉnh thoảng hắn vẫn thấy ngoài nhà ga với hai chai rượu kẹp nách.

Lão gầm gừ trước mới… bảnh:

– Ê, tắt đèn đi… mày.

Tarzan ngó lên bàn bida. À á a, một chiếc túi thể thao sờ sờ trên đó. Chiếc túi màu bạc và đã được kéo phéc-mơ-tuya kín miệng. Hắn bước ngay lại gần bàn, nói bằng giọng giễu cợt:

– Từ từ đã, cha nội!

Lão già lang thang sửng sốt:

– Ủa một thằng nhóc à? Ê, mày định… làm gì. Lấy cái túi hả? Nó là của tao chớ!

Tarzan chụp lấy món hàng cần thiết. Không ngờ bàn tay nhớp nhúa của lão già xòe ra còn nhanh hơn cả hắn, móng vuốt lão bấu chặt sợi dây quai.

– Nó đâu phải của ông, tôi biết rõ mà.

Lão già không thấy Tarzan vì hắn đứng sau luồng đèn, nhưng nghe giọng nói lão biết hắn chỉ là một thằng oắt. Lão liền phản ứng thật dữ dội:

– Buông cái túi cho tao, nếu mày chưa muốn… chết.

Tiếng “chết” vừa dứt là lão thọc bàn tay còn lại vào áo choàng. “Xoẹt” lão giơ lên một lưỡi dao bấm sáng quắc.

Tarzan mới nhả cái túi ra và lùi lại chừng hai bước là lão tấn công ngay. Coi, lão cũng biết cách tấn công y hệt xinê, dùng cái túi để che cho khỏi chói mắt rồi… đâm đại.

Không còn cách nào khác, Tarzan xoay người đá thốc vào bụng lão, nhân tiện chặt gọn luôn một đòn xuống ống quyển. Lãnh đủ hai chiêu một lúc, lão già đổ ụp xuống sàn như thân cây trốc gốc, có điều lão vẫn chưa mất hết nhuệ khí. Lão tung lưỡi dao thật hiểm lên phía đùi Tarzan.

Hắn phản xạ như thần. Bàn chân đi ủng đè bàn tay cầm dao của lão xuống sàn khiến con dao rơi tuột. Hắn đá con dao bấm vô gầm bàn bida.

Lão lang thang nằm bẹp như quả bóng xì hơi. Tiếng rên của lão thật thê thảm dù “thằng nhóc” đã bỏ bàn chân dễ sợ ra.

Tarzan lạnh lẽo nói:

– Ông đã sử dụng vũ khí để cố sát. Nội điều đó cũng đủ tù mọt gông nếu tôi nộp ông cho cảnh sát.

Lão già hốt hoảng:

– Trời ơi là trời, tôi chỉ định dọa thôi. Tôi đâu phải hạng người đâm chém…

Tarzan đã hớp hồn đối thủ. Hắn bắt đầu cuộc thẩm vấn:

– Ông tên là gì?

– Erích Stanopski!

– Ở đây làm gì?

– Lạy các Đấng bề trên, chú mày không biết đây là “quán trọ” của tôi sao. Tôi ngủ dưới tầng hầm cả tháng nay rồi. Tôi nghe tiếng động… lúc nãy, là cậu phải không?

– Lúc nãy hả? Không. Một kẻ khác. Ông cứ nói tiếp!

– Lúc nãy có tiếng chân bước vô chỗ này, tôi cứng đờ dưới hầm không dám nhúc nhích vì sợ là cảnh sát. Tuy nhiên chẳng có ma nào sờ vào tôi, vậy thì tôi phải can đảm rời khỏi “quán trọ” với một con dao bấm. Cậu hiểu rồi chứ, trước khi cậu tới, tôi đã bật một que diêm lên và nhìn thấy cái túi. Tôi nghĩ rằng ai thấy trước thì người đó được. Cơ hội ngàn năm một thuở mà, cậu có định chia đôi không? Tụi mình cho cảnh sát ra rìa, hả?

Tarzan không còn tâm trí nào để bật cười trước cái giọng dụ khị của lão già lang thang. Hắn lạnh lùng:

– Đứng úp mặt vào tường. Ông già! Hễ động đậy đừng trách tôi.

Tarzan tước gọn cái túi màu bạc ở bàn bida. Hắn kéo khóa ra trong ánh sáng ngọn đèn, liếc vô miệng túi và bỗng… trợn tròn mắt.

Cái túi rỗng không!

Trong chớp nhoáng, hắn tưởng như bị ai đánh trúng đầu. Lão già lang thang Stanopski đã phỗng tay trên đống tiền rồi chăng, hay là kẻ tống tiền đã vào lấy trước cả lão? Nhưng rõ ràng kẻ tống tiền chưa thể xâm nhập căn nhà này trước tụi hắn, hay là thằng tống tiền còn ẩn núp đâu đây?

Lúc này Tarzan chỉ có thể giải đáp được một thắc mắc. Hắn chụp cổ áo lão Stanopski tức thì:

– Thứ vừa nãy ở trong túi đâu? Tôi sẽ khám người ông. Đứng nguyên đó.

Lão già có vẻ phẫn nộ:

– Tôi đâu có biết thứ gì trong đó. Tôi chưa động đến cái túi. Cậu muốn khám, xin cứ việc. Nhưng chớ thọc lét tôi đó. Tôi có máu nhột mà.

Tarzan mím môi. Hắn chuẩn bị nín thở trước mùi hôi đặc biệt trên trang phục lão lang thang để… khám xét cho ăn chắc. Bàn tay hắn vừa đặt lên người lão thì một tia sáng bỗng lóe lên trong đầu hắn.

Hắn buông lão già xách túi chạy ngay khỏi gian phòng.

Chương 08: Năm Mươi Ngàn Mark Ở Đâu

Tại cổng nghĩa trang, hai thằng Máy Tính Điện Tử và Tròn Vo đã rời nơi ẩn núp đứng chờ sẵn. Tarzan đung đưa cái túi và tường thuật mọi việc vừa xảy ra.

Tròn Vo có vẻ không hài lòng chút nào:

– Sao đại ca lại buông lão Stanopski? Lão không phỗng tay trên thì còn ai vào đó chớ!

Tarzan cười ngất:

– Mày lú lẫn nhanh vậy Tròn Vo. Hồi nãy mày kể cho tao nghe những gì nào: Rằng mày theo dõi Tonny Vidoman và thấy trên đường chuồn khỏi đây gã đã vào khu mộ gia đình. Bây giờ tụi mình phỉa có mặt tại mấy ngôi mộ trời ơi đất hỡi kia ngay, bằng không thì thằng Detlepho sẽ ẵm gọn…

Trước vẻ ngơ ngác của Tròn Vo và Máy Tính, Tarzan nói thêm:

– Tao nghĩ thế này. Hai thằng Tonny và Detlepho đã chơi gác Lemco. Tuy nhiên để tránh sự đa nghi của ông chủ, Tonny phải đi tới dãy lều trại làm như giao tiền thật. Chỉ khác một chi tiết là “tiền” thì Tonny lấy ra trước chừa lại cái “túi” bỏ ở bàn bida. Chứ sao, gã phải làm vậy mới thoát cặp mắt cú vọ của Lemco theo dõi từ trên xe.

Tròn Vo lúc này mới dám thở ra… nhè nhẹ:

– Té ra là vậy. Nhưng hồi nãy tối om om làm sao tao nhớ nổi ngôi mộ nào. Lạy Chúa, hình như chỗ đó có tượng một thiên thần lớn bằng đá cẩm thạch đứng trên một cái trụ, tay dang ra như giăng len để cuộn ấy.

– Dang tay để ban phước đó, Tròn Vo. - Tarzan bật cười - Thiên thần bằng đá thèm gì biết đến len với sợi. Giờ thì đi thôi, bây nhiêu cũng đủ để tụi mình tìm ra 50.000 mark rồi.

Cả đám băng theo hướng Tròn Vo chỉ. Và tất nhiên chúng tìm được vị thiên thần nọ.

Coi, giữa các bụi cây, ba tấm bia mộ lớn quây thành vòng tròn quanh bức tượng. Bọn trẻ thấy rõ những dấu chân mới. Rõ ràng thằng Tonny đã len lỏi qua rặng cây rồi dừng lại sau tấm bia mộ đứng giữa. Gã đã rẽ các cành cây và bới tuyết ngay chỗ tấm bia bằng… tay. Cái gói được vùi xuống và lấp tuyết lên.

Tròn Vo hùng hục bới tuyết như chuột chũi. Nó đắc thắng đưa lên trời một cái gói bọc nylông với sợi dây ràng lỏng lẻo không lớn hơn hộp xì gà. Nó bứt đứt sợi dây và lôi trong gói nhựa ra những xấp bạc xếp gọn ghẽ. Tất cả là 50.000 mark.

Tròn Vo khen ngợi:

– Hoan hô Tarzan, mày… số một.

Tarzan cũng muốn điên lên theo Tròn Vo. Hắn hài hước:

– Thằng Tonny Vidoman cũng “thực thà” đó chớ. Có phải ai nó cũng lừa như lừa Lemco đâu, hả.

Cả bọn phá lên cười khoái trá.

Quân sư Karl bàn:

– Hiện giờ mình đã nắm trong tay phương tiện áp đảo tụi Detlepho và Tonny. Số tiền này mà tung vào mặt Lemco là hai thằng đi đời hết. Chúng ta phải sử dụng ưu thế này để lấy lại cái cặp tài liệu.

Tarzan nghĩ ngợi:

– Tao không muốn bọn tội phạm thanh toán lẫn nhau. Hy vọng rằng thằng Detlepho sẽ mò ra đêm nay. Theo tao, tụi mình chờ ở đây và thương lượng với nó về cái cặp.

Tròn Vo làu bàu:

– Bây giờ mà chờ nữa sao? Sáng đến nơi rồi, đại ca nên nghe ý kiến quân sư.

Nó ngáp liên tục mấy cái như thúc giục làm Tarzan cũng thấy hết hưng phấn:

– Ừ, ừ… Thôi được. Tao sẽ để lại mẩu giấy nhắn tin vậy. Cho tao mượn cuốn sổ đi Karl!

Máy Tính có bao giờ lại không kè kè một cuốn sổ kẹp cây bút chì trong người. Tarzan kể sổ lên lưng thằng mập để viết cho ngay thẳng. Hắn đọc nội dung cho hai quái kia nghe:

“Tôi đã tìm thấy tiền. Anh có thể lấy lại chúng nếu trao đổi bằng cái cặp tài liệu. Thứ bảy lúc 14 giờ tôi có mặt tại quán Con Bò Cười. Xin chào.”

Tất nhiên cách viết vừa khiêu khích vừa tế nhị trên được hai quái hoan nghênh ngay lập tức.

Tarzan xé mảnh giấy khỏi cuốn sổ, gập lại bỏ vào trong chiếc túi nhựa mỏng rồi giao cho Tròn Vo chôn xuống tuyết cạnh ngôi mộ.

Ba thám tử ôm cái túi thể thao có chứa năm chục ngàn mark ra về.

Chương 09: Bọn Buôn Lậu Xuất Chiêu

Ba “ông thần” co cẳng chạy. Thành phố hiện ra trước mặt. Karl chỉ cần một quãng ngắn nữa là về tới nhà. Nó giấu biệt gia đình về những cuộc phiêu lưu ban đêm này, phước cho nó là phòng ngủ nằm ngay tầng một lại khuất bởi khu vườn, vì vậy nên Máy Tính Điện Tử có thể vào bất cứ lúc nào mà chẳng sợ bị phát giác.

Còn Tarzan và Kloesen thì… miễn bàn. Chúng phải “chạy” tiếp đến trường nội trú. Ba giờ sáng đúng. Hú hồn cho đợt mạo hiểm leo tường đầu tiên của Tròn Vo: chiếc thang dây vẫn y nguyên chỗ cũ. Giả sử chiếc thang mà mất tiêu chắc nó chỉ có nước nằm lăn ra cỏ mà khóc, bởi tấm thân bồ tượng của nó đâu có thể bám vào lưng Tarzan như một… con khỉ được.

Trong nháy mắt, hai thằng quái đã cuốn chiếc thang dây và rúc êm ái vào “Tổ đại bàng”.

Lúc này thằng Kloesen mới yên trí cười hớn hở:

– Mày định giấu túi tiền dưới gối hả?

Tarzan bóp trán:

– Giấu làm sao cho khỏi bị nhà trường phát hiện. Mày thử tưởng tượng nếu 50.000 mark này bị một thầy giáo phát hiện? Tai họa đến như chơi. Tao tính nhét vào trong tủ riêng.

– Ai mà dám đột nhập “Tổ đại bàng”, mấy thằng “quậy” nhất trường này gặp mày đều ngán. Ớn là ớn các “nhà sư phạm” mẫu mực, có điều phòng mình đã qua đợt “kiểm tra tủ”. Cứ vậy mà làm đi.

Tarzan vẫn còn thoáng chút lo lắng. Nhưng hắn cũng biết chẳng có phương pháp cất giấu nào tối ưu hơn. Hắn cất cái túi trong ngăn đồ lót đằng sau chồng áo len cao nghệu.

Bây giờ thì dại gì suy nghĩ nữa, thằng Tròn Vo đã há miệng như sắp ngáy. Tarzan ngả lưng và… chỉ một lát sau là không biết gì hết.

* * * * *

Hắn đã ngủ một hơi đến tám giờ rưỡi sáng. Mặc kệ thằng Tròn Vo còn hốt hoảng cụ cựa vì những con ma từ nghĩa địa về trong giấc mộng, Tarzan nhảy ngay xuống giường. Công việc đầu tiên là làm vệ sinh.

Công việc thứ hai là… thực hiện bữa ăn sáng thứ bảy. Hắn phết mật ong vào ổ bánh mì nhỏ và ngồi uống trà. Coi, bữa ăn chưa kết thúc thì một thông báo đặc biệt vang lên trên loa phóng thanh của trường. Giọng ông hiệu trưởng trên hệ thống loa đầy… nghiêm trọng:

“Tất cả học sinh thuộc dãy nhà chính, hiện không ở trên phòng mình, hãy lập tức trở về phòng chờ sự hướng dẫn của thầy giám thị”

Tarzan ngao ngán uống cạn tách trà. Hắn vừa gặm bánh mì vừa đi về “Tổ đại bàng”. Ê, thằng mập Kloesen vẫn ngáy khò khò thản nhiên như không.

– Dậy đi Tròn Vo, có chuyện… lớn.

Thằng bạn quái chiêu của hắn chỉ phản xạ bằng cách dụi mắt và ngáp. Tarzan chưa kịp đánh thức nó thì ngoài hành lang đột ngột nổi một hồi còi dài. Trời đất, tín hiệu tập họp của thầy Venighe chứ sao. Tarzan phóng vội vàng ra hành lang, cùng lúc Tròn Vo cũng uể oải ngồi lên… từ từ.

Mọi học trò sống trên tầng hai đều đã tập họp lần lượt trước phòng chúng. Đa số vẫn mặc quần áo ngủ và không ngớt xầm xì.

Tarzan hoang mang khi thấy dủ sáu giáo viên đứng trong hành lang, nghĩa là không thiếu một thầy giáo nào, chưa kể sự có mặt của ông… hiệu trưởng.

Hiện tại ông hiệu trưởng Phoroiundo biệt danh học trò đặt là “Nguyên lão nghị viên La Mã” đang lướt qua “hàng quân” một cách nghiêm khắc. Tất cả im phăng phắc lúc ông giơ tay lên:

– Thế này, một bạn học của các em, em Dito Haidogot, học lớp 9A, vừa mua một món quà quý giá tặng cha nhân kỷ niệm ngày thành lập hãng của ông, đó là “năm đồng tiền vàng”. Món quà được cất trong chiếc túi da màu xanh đặt vào tủ riêng của Dito Haidogot ở đầu giường. Và đã biến mất. Cuộc tìm kiếm trong phòng em ấy không đem lại kết quả nào. Vì vậy chúng tôi buộc lòng đi đến kết luận: những đồng tiền vàng đó đã bị lấy cắp. Hiện giờ các học sinh đang tập họp đông đủ, chưa em nào rời khỏi tòa nhà. Để tránh sự khó chịu của các học trò trung thực trước một cuộc khám xét, tôi kêu gọi em nào trót lấy những đồng tiền vàng hãy trình diện. Nếu em đó không cam đảm tự thú, tất cả các phòng sẽ bị các đồng nghiệp của tôi lục soát kỹ lưỡng.

Im lặng đến… nghẹt thở dành cho Tarzan. Chúa ơi, vậy là trong trường có một thằng ăn cắp bẩn thỉu. Ai? Tarzan không hề biết, nhưng hắn biết là sau đó một bậc gõ đầu trẻ đáng kính sẽ gõ phòng mình. Ai? Nguyên “hàng quân” không một ma nào nhúc nhích, và cuối cùng cái tủ riêng của hắn phải lòi ra 50.000 mark. Chết thật, hắn không có trong tủ “năm đồng vàng” nhưng lại có tới 50.000 mark không rõ xuất xứ và… một cái thang dây trong tủ của Tròn Vo. Chỉ cần hai tang chứng đó cũng đủ cho đầu đề của một bài báo “Hai học sinh trường nội trú dùng thang dây vượt tường ăn trộm”.

Mới hình dung sơ sơ mà Tarzan đã lạnh toát người. Hắn không hiểu rằng thầy hiệu trưởng còn lạnh toát hơn:

– Vậy là không có ai? Thôi cũng được. Ai ở đâu đứng nguyên đó. Thầy Venighe sẽ canh chừng giùm tôi. Các thầy khác tiến hành khám phòng.

Tarzan nhắm mắt trong tuyệt vọng. Hắn càng tuyệt vọng cùng cực khi thấy thằng Kloesen đang nhắm mắt vì… ngái ngủ.

Tarzan quay lại thầy Venighe. Coi, ông ta gườm gườm như một con kên kên đầy móng vuốt. Hắn chợt nảy ra một sáng kiến.

– Thưa thầy, má em có hẹn sẽ nhận điện thoại của em vào giờ này. Xin thầy khám người em trước.

Móng vuốt của con kên kên rụt lại. Thầy Venighe có bao giờ không tự hào về thằng học trò như Tarzan - vận động viên bóng chuyền số một của trường, trong khi ông ta vốn là một tín đồ cuồng nhiệt của môn thể thao này.

– Hừm, tôi cho phép. Nhưng cấm em về phòng mình nghe không!

Tarzan “dạ” ran một tiếng rồi lao xuống tầng dưới nhanh hơn tia chớp. Nào, bây giờ thì phải năn nỉ mẹ, phải nhờ mẹ thông tin với trường rằng 50.000 mark trong tủ là do bà gửi nhờ cậu con trai giữ giùm. Ôi, tội nghiệp mẹ. Bà đã khổ vì mất cái cặp tài liệu còn chưa đủ sao?

Tuy nhiên mọi tính toán của Tarzan trật lất. Trời ạ, thầy giáo Boraun đang “trụ” trong buồng điện thoại. Ông ta không ngừng gật gù bên ống nghe bất chấp thằng học sinh đáng thương đang nhấp nhổm như ngồi trên lửa ở bên ngoài.

Có lẽ ông ta đã ba hoa tới gần mười phút. Tarzan sắp… tắt thở thì Tròn Vo hiện ra. Cái bụng đầy ứ sôcôla của nó đang bay nốt những bậc thang cuối cùng. Nó xông tới Tarzan nửa cười nửa mếu:

– Về phòng Tarzan. Xong rồi. Thằng ăn cắp năm đồng tiền vàng đã tự thú lúc mày vừa đi.

– Hả?...

– Về. Khỏi điện thoại cho cô Carsten nữa. Tao hiểu ngay sự đối phó của mày. Suỵt. Mày biết tại sao thằng ăn cắp Anphoret Guytlich tự thú không? Nó định “hy sinh chuyện nhỏ để mưu cầu đại sự”. Tao không ngờ Tarzan ạ, nó muốn ngăn chặn các ông thầy lục tủ của nó. Nhưng thái độ đáng nghi của Guytlich đã khiến họ tiếp tục cuộc khám xét. Thế là…

– Thế là chình ình trong tủ năm đồng tiền vàng.

– Sai bét thưa đại ca, năm đồng tiền vàng giấu dưới gối nó đã đưa ra trước. Vấn đề “mưu cầu đại sự” của Guytlich nguy hiểm hơn nhiều. Ma túy. Mày nghe rõ chưa?

– Trời đất!

– Một nhúm bột trắng nằm trong cái túi nhỏ. Thầy dạy hóa Vacne đã phát hiện đó là… bạch phiến.

Tarzan sững sờ:

– Tao… hiểu rồi. Như vậy là tụi mình sắp đối phó với tình hình còn khốn đốn hơn nữa. Một thiếu niên còn cắp sách mà dám tích trữ ma túy trong phòng thì ngôi trường nội trú sắp tan hoang đến nơi. Sẽ có một chiến dịch lục soát toàn diện từng ngõ ngách ngay bây giờ vì có thể còn những học sinh khác đang giấu ma túy. Mày tính sao Kloesen?

– Tẩu tán ngay 50.000 mark và cái thang!

– Ô kê! Chỉ có một chỗ tương đối ổn: Phòng sinh vật. Có điều…

Mặt Tròn Vo “láu cá” hơn bao giờ hết:

– Có điều chạy ngược lầu lên phòng thì mình sẽ bị lộ tẩy phải không? Khỏi lo, mày không thấy cái bụng tao phình như cái trống đây sao? Ai dám nghi ngờ tao, tao vốn mập từ cha sinh mẹ đẻ mà. Hà hà, coi đây đại ca. Tao đã cuộn cái thang dây trong cái túi màu bạc. Bá phát chớ? Cả một gia tài… nằm trong áo.

Hoan hô thằng mập. Lúc nó xổ lớp trung gian giữa cái bụng và chiếc áo khoác phùng phình Tarzan không nén được cười. Hắn tha hồ cười vì chúng đã kịp lọt vào phòng sinh vật, nơi không học sinh nào dám bén mảng đến vì toàn xương thú và xương người… khủng khiếp. Tarzan giấu tiền đằng sau con đại bàng nhồi bông còn Kloesen hì hục đút cái thang dây dưới một gầm tủ.

Chúng trở về phòng vừa kịp thấy thầy Venighe moi sạch “Tổ đại bàng” dưới sự chứng kiến của ngài “Nguyên lão nghị viên La Mã” kiêm hiệu trưởng.

* * * * *

Thằng ăn cắp Anphoret Guytlich cũng học lớp 10 như Tarzan và Kloesen nhưng khác lớp. “Ông bà già” nó thuộc tầng lớp có của ăn của để và chẳng bao giờ quan tâm đến con. Tính tình Guytlich rất khó đoán, nó không giao du với ai và kín tiếng như một thành viên mafia quen dùng “luật im lặng”. Cả niên học Tarzan chỉ đụng độ nó một lần lúc hắn đem về tấm huy chương vàng Nhu đạo trong đợt tranh giải vô địch các trường cấp ba. Lần đó Guytlich đứng lẫn lộn trong hàng ngũ người xem và nói với hắn chỉ một câu gọn ghẽ:

– Mày là quán quân Judo, còn tao là quán quân nghệ thuật. Tao có tới mười hoa tay trên mười ngón tay.

Rồi thôi. Có thể nó thách thức nhưng Tarzan để ý làm gì kìa. Giữa một thằng học lớp 10A và một thằng học lớp 10B ít khi có dịp để thân mật. Còn hiện nay ư? Hiện nay thì Anphoret Guytlich “thân mật” với toàn trường. Mười ngón hoa tay của nó đã phát huy tác dụng… ăn cắp và tàng trữ bạch phiến. Coi, một biến cố không thể đùa chút nào. Vào tù ra khám như chơi.

Thanh tra Glockner, ba của Gaby Công Chúa, được thầy hiệu trưởng mời tới. Thằng Guytlich trải qua cuộc sát hạch phức tạp một cách ngon lành khiến thanh tra Glockner cũng phải ngỡ ngàng. Ông chưa kịp đặt những câu hỏi chất vấn thì nó đã khai cung trước sau như một. Rằng vì tò mò mà nó mua lầm bạch phiến của một người đàn ông đứng trong bóng tối ở một góc phố. Chỉ có vậy. Còn vụ cuỗm năm đồng tiền vàng thì do nó muốn giỡn chơi.

Kết quả thật nghèo nàn, buổi thẩm vấn bế tắc. Thằng Guytlich “bản lãnh” hơn thanh tra Glockner tưởng nhiều. Ông hiểu ngầm rằng ông đang đối đầu cùng một gã tội phạm bậc thầy trong thời gian vài năm tới.

Trong lúc đó thì các phòng của ký túc xá đã được khám xong. Ngoại trừ nhúm bạch phiến của Guytlich người ta không tìm thấy ma túy ở bất kỳ chỗ nào khác.

Tarzan trở lại phòng sinh vật thu “gia tài” về “Tổ đại bàng”. Hắn không gặp được Glockner vì ông đã về thành phố. Hắn chỉ gặp khuôn mặt thằng chiến hữu Kloesen đang bực bội chưa từng thấy:

– Mày hay chưa Tarzan, thằng gian xảo Guytlich không hề hấn gì. Nó chỉ bị an trí tại phòng có thời hạn. Tao không sao hiểu nổi, hiện giờ cái mặt nó cứ vênh vênh. Đám bạn bè Guytlich lăn xả vào nó phỏng vấn như là phỏng vấn một người hùng. Chứ sao, “độc quyền tiêu thụ ma túy” mà. Tao chán thanh tra Glockner quá.

Tarzan an ủi thằng quái:

– Đừng chán Kloesen. Thằng Guytlich sẽ là đầu dây mối nhợ để ba Gaby tìm ra đường dây ma túy ở trường mình. Thằng này ghê gớm đó. Nó từng nói với tao nó có tới “mười hoa tay” kia mà.

* * * * *

Buổi trưa Tarzan lôi Kloesen đến nhà Gaby. Hai quái đến trễ nửa tiếng, quân sư Karl đã có mặt ở đó và đã kịp tường trình cho cô bé nghe hết mọi chuyện ở nghĩa địa đêm qua. Lúc đó thì Evi Pecthigon, chị họ Gaby, đi mua sắm về.

Lần đầu tiên Tarzan chạm trán Evi bằng xương bằng thịt. Ngó từ xa Evi có vẻ chưa đến 18 tuổi do thân hình quá mảnh mai. Đúng như Gaby nói, trông cô như một cô gái Bôhêmiêng. Cô có cặp mắt du mục, mái tóc đen nhánh Đông phương, gương mặt xinh, có điều khi cười môi trên hớt lên lộ cả lợi. Ngó chán hẳn - Tarzan nghĩ thầm.

Evi vồn vã chào cả ba, tuy nhiên cô không rời mắt khỏi Tarzan và chọn cậu để khoe những đồ đạc mới sắm. Toàn những thứ chán ngấy cho dạ hội hóa trang tại nhà Detlepho Eco tối nay.

Tarzan chăm chú xem tất cả, cuối cùng buông một câu:

– Đẹp lắm. Nhưng… đáng tiếc.

Người chị họ của Công Chúa ngơ ngác:

– Sao lại “đáng tiếc” chứ Tarzan?

– Bởi vì chị đang giao du với một thằng tồi, chị hiểu chưa Evi. Chị đã hiểu gì về thằng Detlepho Eco nào? Chị không biết rằng nó…

Tarzan ngưng lại vì ánh mắt nhấp nháy của ba chiến hữu, nhưng thái độ ngớ ngẩn của Evi lại làm hắn điên tiết. Hắn thẳng thừng:

– Tôi đành phải nói sự thật với Evi vậy. Detlepho Eco có ngoại hiệu là “Ông trùm”. Nó vừa là thằng trấn lột một ông già, vừa là thằng buôn bán ma túy, vừa là thằng tống tiền đồng bọn.

Cô gái “Bôhêmiêng” mở to mắt:

– Vậy hả???

– Tụi tôi sẽ kể tất cả cho chị nghe với một điều kiện: chỉ phải hứa là sẽ câm lặng như một nấm mồ.

Mặt Evi thoáng bối rối, tuy nhiên cô quả quyết:

– Không một lời, với bất kỳ ai. Tôi xin thề với các bạn!

Tarzan hài lòng. Hắn quay sang Công Chúa:

– Bây giờ Gaby kể đi. Nhiệm vụ tế nhị của tôi coi như xong.

Gaby vốn không bao giờ biết thích thú một cách ác ý, nhưng rõ ràng việc kéo người chị họ từ trên chín tầng mây xuống mặt đất là cần thiết nếu không muốn nhìn thấy Evi bị gã Detlepho lợi dụng. Cô thuật lại cho Evi nghe đầu đuôi câu chuyện.

Mặt Evi hết tái rồi lại đỏ. Cuối cùng cô nắm chặt hai tay:

– Một gã khốn kiếp. Vậy mà tôi lại thích gã. Cảm ơn các bạn. May mà tôi đã biết được một chân dung khác ngoài cái mẽ ngoài của gã. Ôi, những đồ giả trang…

Gaby cầm tay người chị họ:

– Những đồ giả trang rồi sẽ được dùng trong bữa liên hoan của tụi mình. Chị Evi yên tâm đi. Sẽ có buổi liên hoan trong những ngày tới. Nào, mình coi lại mọi thứ chứ Evi?

Tarzan giả bộ ho húng hắng. Trời ạ, lúc này hắn ghét đám con gái phiền nhiễu đến chừng nào. Hắn liếc đồng hồ:

– Sắp hai giờ chiều. Đã đến cái hẹn gặp thằng tống tiền Detlepho Eco ở quán Con Bò Cười. Tôi phải đi đây.

Hai thằng quái và Gaby bật dậy nhưng Tarzan đã gạt phắt:

– Một mình tôi thôi, vì hai lý do: Thứ nhất, giải quyết công chuyện riêng của tôi về chiếc cặp. Thứ hai, thằng Detlepho sẽ hoảng nếu cả bốn cùng kéo đến. Tôi đi rồi sẽ quay lại ngay.

* * * * *

Quán Con Bò Cười cách cửa hàng thực phẩm “Công Chúa” chừng mười phút đạp xe. Quán nằm trên một quảng trường đông người qua kẻ lại, phía trên cửa ra vào là một tấm biển vẽ một con bò sữa đang cười như mời khách.

Tarzan dựa xe đạp vào một mũi tên chỉ đường bằng đá rồi bước vô quán. Quán khá đông đúc nhưng hắn đã nhận ra một lúc tới hai mạng: Tonny Vidoman lẫn Detlepho Eco.

Hai thằng ác ôn ngồi ở một chiếc bàn trong cùng để dễ bề liếc mắt ra cửa chính. Chúng đã thấy Tarzan tuy nhiên vẫn vờ vịt nói chuyện với nhau.

Tarzan tỉnh bơ đi qua các dãy bàn chen chúc người và thản nhiên ngồi xuống cái ghế để trống cạnh… hai thằng kia. Hắn đặt hai cánh tay trên đầu gối chờ hai gã tội phạm quay mặt lại. Ba kẻ trong cuộc quan sát nhau dè chừng.

Tarzan chỉ vào cổ tay thằng Chó chết Tonny:

– Vết thẹo này là quà tặng của tao trong rừng bữa trước phải không Tonny? Nghe đồn mày có biệt danh Chó chết?

Thằng Tonny tái mặt. Gã có cảm giác gã biết về đối phương quá ít qua câu thăm dò vừa rồi. Gã chưa kịp có một phản ứng gì thì Tarzan đã quay sang Detlepho:

– Còn mày, cậu cả Eco? Mày có mang theo cái cặp không?

Thằng… “Ông trùm” đưa hai tay lên trời:

– Nhóc à, mày… điên riết thành mãn tính. Bộ mày vẫn thường xuyên nằm mơ thấy cái cặp đó sao, nhóc?

– Tao có rất ít thời gian để mà nằm mơ. Đêm đêm tao còn phải lượn lờ giữa các nấm mồ ở nghĩa địa.

Tonny Vidoman chen vào, đầy vẻ khinh bỉ:

– Đáng tiếc là tao chẳng gặp mày nằm dưới các lỗ huyệt.

– Ừ… ừm, nếu tao nằm dưới huyệt thì ai sẽ trả lại 50.000 mark cho tụi bay hả Chó chết. Tiền bạc có vẻ đoàn kết đấy chứ. Detlepho Eco 10.000, ông chủ Lemco 40.000. Ái chà, ông bạn Tonny thân mến, tôi đã nghe hết tâm sự của ông với Lemco và chứng kiến cảnh ông bạn “qua mặt” đại ca Lemco của mình ngoài nghĩa địa ra sao. Ông bạn vô cùng khéo léo khi giấu túi bạc đằng sau bức tượng thiên thần bằng đá cẩm thạch. Ông bạn đợi người chủ mưu là “Eco cậu cả” đến lấy phải không? Thật hoàn hảo, chỉ tội nghiệp cho thằng trùm ma túy Lemco bị gạt một cách ngon lành bởi hai cận tướng. Mà thôi, chuyện lừa đảo nội bộ là chuyện cơm bữa của tụi bay, tao không can thiệp. Tao chỉ muốn lấy lại cái cặp của mẹ tao. Nó ở đâu?

Thằng Detlepho suy nghĩ vài giây rồi cười ngất:

– Thằng nhóc này quá nhảm nhí phải không Tonny. Hết mơ đến cái cặp lại mơ đến 50.000 mark. Ê này, tao rất muốn trả cái cặp tài liệu cho mày để có được năm chục ngàn. Số tiền đâu có ít phải không nào! Tiếc rằng tao lại không có cái cặp nào. Mày có nhiều tiền vậy sao? Và mày đem theo tới đây chăng?

Tarzan đứng bật dậy:

– Tiền tao đã cất ở một chỗ chắc chắn. Chúng ta có thể cùng đến đó lấy nếu…

Detlepho quay mặt đi. Cái nháy mắt của “Ông trùm” cho thằng Chó chết kín đáo cực kỳ. Gã Tonny hiểu ý lập tức. Gã ôm bụng:

– Tao ra đằng sau một chút…

Gã Chó chết vừa đi khuất là Tarzan gằn giọng:

– Sao?

– Cái gì?

– Cuộc thương lượng này lại thất bại nữa sao?

– Mày… khờ lắm, chú nhóc.

– Nếu tao là mày, tao chẳng nói to như vậy, nếu mày không muốn về nhà bằng xe cứu thương.

Detlepho có vẻ hơi giật mình, nhưng vẫn giữ giọng nhạo báng:

– Thương lượng gì khi mà mày nói láo tuốt luốt vậy!

Tarzan không hề biết rằng Detlepho Eco đang kéo dài thời gian trì hoãn. Gã cố tình chờ Tonny trở lại. Trong khi dó thì Tarzan cứ nghĩ là gã đang sợ sự trả thù của Lemco nên tránh né thú nhận chuyện tống tiền.

– Tao buộc phải báo vụ này cho ông chủ Lemco vậy. Tao nói một lần cuối đó.

Mặt thằng Detlepho bây giờ hết sức lầm lỳ. “Tối hậu thư” của Tarzan rơi vào khoảng không. Hắn chợt ớn lạnh cảm thấy có gì không ổn, có gì như bị hố, như đang sơ hở. Tại sao thằng Tonny vào nhà vệ sinh lâu như vậy, gã chuẩn bị thứ “vũ khí” nào để đối phó kìa? Rõ ràng chưa lúc nào Tarzan lúng túng đến thế.

Tonny Vidoman đã trở lại. Gã ngó sang Detlepho gật đầu cười. Thằng này liền phán:

– Thằng nhóc định tâu hót với Lemco về tụi mình đó Tonny!

– Cứ mặc nó tâu hót. Đại ca Lemco minh bạch lắm. Đại ca sẽ hiểu rằng kẻ tống tiền bằng điện thoại là kẻ đang giữ 50.000 mark trong tay.

Tarzan chới với thực sự:

– Không thằng ngu nào nghĩ như vậy.

Tonny cười ha hả:

– Thì mày cứ thử đi Tarzan. Nhưng tao nói trước là Lemco bắn súng hai tay như một. Bách phát bách trúng. Giờ thì tao có một lời khuyên đơn giản: Mày hãy ăn hiền ở lành giữ mồm giữ miệng là đâu lại vào đó. Biết đâu cái cặp sẽ được trả lại.

Tarzan cố để bọn kia không nhận thấy lòng hắn đã mềm nhũn. Hắn nói từng tiếng một:

– Hôm qua thằng Detlepho nói câu đó, hôm nay đến lượt mày. Được rồi, tao sẽ “giữ mồm giữ miệng”. Nhưng nếu đúng tám giờ tối nay tụi bay chưa trả chiếc cặp tao cần thì năm chục ngàn sẽ được nộp cho cảnh sát. Tất nhiên là tao cũng cung cấp cho họ đường dây ma túy lẫn tống tiền của tụi bay…

Lạy Chúa, hắn đã “đe dọa” cỡ đó mà hai thằng ác ôn vẫn nhơn nhơn. Làm như chúng vừa thu xếp xong mọi việc. Chúng phát ngôn đồng loạt:

– Tụi tao chờ chiến công của mày.

Hai tên vẫy tay gọi chị hầu bàn. Chúng không thèm liếc Tarzan nửa con mắt:

– Tính tiền hai ly tụi tôi. Thằng kia tự nó trả. Hồn ai nấy giữ phải không chị hai? Ê, tiền “poa” của chị đây, được chứ?

Chị phục vụ cười hồn nhiên. Chị ta cứ tưởng đang coi một cuốn phim hài. Còn… hai thằng quỷ sứ đã nhanh chóng chuồn ra cửa như sợ ma đuổi.

Tarzan ngồi thêm một phút trước ly sữa còn đầy nguyên. Tiếng muỗng chạm vào thành ly lanh canh khiến hắn tỉnh ngộ. Trời ơi, có vậy mà hắn không hiểu ra. Sự u mê vì chuyện “cái cặp” đã làm hắn lú lẫn.

Tarzan dúi mớ tiền cho chị hầu bàn và nhào ra chỗ dựng xe đạp. Hắn đua hết tốc lực qua các phố vùn vụt. Hai lần hắn suýt lộn đầu xuống đường ở các chỗ ngoặt.

* * * * *

Cuối cùng hắn cũng đạp tới con đường dẫn về trường nội trú. Coi, một chiếc xe taxi đang phóng ngược chiều, nhanh đến nỗi bốn bánh gần như không dính với mặt lộ. Chiếc taxi thổi tung mái tóc hắn và mất hút nhưng Tarzan còn kịp ghi nhận bóng người “khủng khiếp” trên xe thoáng qua tầm mắt mình: thằng Anphoret Guytlich. Cái thằng mười ngón có hoa tay từng một lần khiêu khích hắn.

Điều vừa chợt hiểu khiến hắn nghẹt thở. Hắn phi như cuồng về trường, chạy vội lên “Tổ đại bàng” và há hốc miệng. Nguyên tầng hai không có một bóng người. Tarzan khóa trái phòng rồi đến tủ của mình. Khóa bị phá, tất cả các ngăn lộn xộn chưa từng thấy. Túi tiền giấu sau chồng áo len cao nghệu đã… bốc hơi.

Trong một giây hắn muốn khóc. Không còn gì để cứu vãn nữa. Hắn đã mê muội kéo dài cuộc thương lượng tại quán Con Bò Cười như một thằng… điên. Detlepho nói đúng, hắn đã điên khi để mặc thằng Tonny rời bàn tới gần chục phút. Thằng Tonny đã phôn một cú điện thoại về trường nội trú. Và người nghe tất nhiên là… Guytlich. Với tài nghệ của thằng kẻ cắp đó thì cái tủ khóa kín của Tarzan nhằm nhò gì, nó từng ghi thành tích “năm đồng tiền vàng” đó kìa.

Tại sao Tarzan có thể ngu xuẩn tới mức hé ra với chúng là đã cất tiền vào chỗ… chắc chắn. Đối với con mắt nhà nghề của thằng cậu cả Eco thì chỗ chắc chắn của một thằng học trò nội trú còn có gì khác hơn là cái tủ riêng trong phòng. Thế là… a lê hấp.

Mắt Tarzan đỏ hoe. Trong tích tắc hắn hiểu hết. Anphoret Guytlich và băng Detlepho, Tonny Chó chết cùng một giuộc. Tarzan nghiến răng. Chiều thứ bảy mọi học sinh đã đổ bộ xuống thành phố, không có một nhân chứng. Khủng khiếp! Bọn Tonny đã điện trước một chiếc taxi hờm sẵn. Thằng Guytlich thì ung dung bẻ khóa…

Chương 10: Cơ May Cuối Cùng

Tarzan lủi thủi đến nhà Gaby với bộ mặt của một anh chàng thất thế. Cả đám chiến hữu của hắn chỉ nhìn qua là hiểu hết mọi chuyện.

Hắn kể cho ba quái và Evi Pecthigon biết nỗi bất hạnh của mình. Hắn tê tái kết luận:

– Tôi đã quên mất thằng Anphoret Guytlich - con bài tẩy bất ngờ của băng ma túy.

Ngược lại với nỗi tuyệt vọng của Tarzan, Karl quân sư điềm tĩnh lạ lùng. Nó bóp trán chưa tới mười giây:

– Chưa có gì đang tuyệt vọng cả. Thằng Guytlich là đàn em của Detlepho vì vậy mọi chiến lợi phẩm đều đang tập trung về tay cậu cả. Trong biệt thự của gia đình Eco theo tao hiện giờ có các thứ: các túi đựng 50.000 mark, cái hộp hình sọ người đầy hêrôin hoặc bạch phiến và… nếu không bị nhà trường lục soát thì sẽ có cả “năm đồng tiền vàng”. Cái cặp tài liệu của mẹ mày cũng nằm ở đó không sai. Tao nghĩ rằng chúng ta phải tìm cách đột nhập…

Tarzan nhìn lên tường. Coi, bộ đồ giả trang một thiếu nữ du mục của Evi treo lửng lơ như trêu ghẹo mọi người. Hắn chợt thấy mình thông minh không thua kém Máy Tính Điện Tử:

– Xong. Tụi mình vẫn còn một cơ may cuối cùng. Tao phải có mặt ở hội hóa trang đêm nay tại nhà Eco với một chiếc mặt nạ lạ hoắc. Dĩ nhiên là phải có cả Evi cùng đi để chúng khỏi đặt dấu hỏi. Được chứ Evi?

Công Chúa nhảy lên như bị kiến cắn:

– Luôn cả mình nữa chớ Tarzan. Mình được “Cậu cả” mời qua thư gã gửi chị Evi mà.

Tarzan gật đầu:

– Được, chúng ta chuẩn bị là vừa đó.

Cả đám khá ồn ào quanh đống đồ hóa trang. Tarzan sẽ đeo chiếc mặt nạ nào đây? Mặc kệ Gaby tíu tít tưởng tượng đại ca của chúng sẽ trình diễn nhung phục hoàng tử. Thằng Karl chỉ nhún vai:

– Theo tôi Tarzan phải ra mắt quan khách như một con quái vật. Trong truyện cổ tích, trước khi làm hoàng tử, người ta thường đội lốt con… quái vật. Tôi có những thứ đó ở nhà. Tôi sẽ về lấy đem lại đây ngay. Chào!

Karl biến khỏi phòng tức thì. Kloesen bắt đầu cố hình dung nhan sắc của Gaby Công Chúa qua vai một gã hề. Kìa, cô bé đang xếp bộ đồ giả trang trên chiếc đi-văng gần đó: cái mũ chóp nhọn hoắt, chiếc mặt nạ lụa gắn cái mũi củ tỏi đỏ lè, bộ comlê đầy những miếng vá. Ngó cô bé vẫn tuyệt vời với mái tóc vàng ló ra khỏi mũ.

Riêng Evi thì không có gì phải bàn, chưa hóa trang cô đã giống một thiếu nữ du mục, huống hồ lúc này thêm cái váy Bôhêmiêng sặc sỡ, khăn quàng hồng, cặp khuyên tai lớn như cái đĩa, chiếc mặt nạ ngăm đen… trông lại càng giống hơn.

Tarzan mới là đáng nói. Karl Máy Tính đã đem đến cho hắn những thứ như lấy từ… địa ngục. Chiếc mặt nạ bằng cao su vừa giống quỷ vừa giống mặt người chết trôi, sưng vều, nhợt nhạt, chằng chịt những vết sẹo bầm máu, dính liền với mớ tóc rối bù trơ cả mảng sọ. Hắn khoác thêm chiếc áo choàng da màu nâu xám y chang Dracula.

Tròn Vo nói giọng khàn khàn:

– Đại ca “âm binh” quá. Nhìn là phát… nóng lạnh.

Quả vậy, bà mẹ của Công Chúa vừa bước vào với cái khay đựng bình trà và mấy cái ly đã suýt… ngất xỉu. Bà ngó Tarzan trân trối:

– Tại sao cháu lại có thể… khủng khiếp đến như thế. Cô sợ…

Đến khi đám trẻ giải thích bà mới hoàn hồn. Té ra là chúng sắp dự một dạ hội hóa trang.

* * * * *

Đêm hội hóa trang được ấn định vào lúc bảy giờ ba mươi. Năm đứa lên đường khá sớm. Họ đi tàu điện một chặng. Trừ Tarzan giấu biệt chiếc mặt nạ quái vật, còn Evi và Gaby trong “khuôn mặt mới” dễ thương đến nỗi ai cũng phải nhìn. Lúc xuống tàu, Tarzan mới chụp vô đầu chiếc mặt nạ quái vật.

Hai thằng quái Máy Tính Điện Tử và Tròn Vo phục kích ngoài cửa để bất cứ lúc nào xảy ra biến cố là “phôn” liền cho cảnh sát. Tarzan, Evi và Gaby thản nhiên tiến vào căn biệt thự sáng trưng.

Ê, ít nhất phải có hai chục cái mặt nạ khác nhau trên đường họ đi qua. Tarzan bấm chuông nhà Eco và nheo mắt trấn an hai cô gái đang lo sợ tới mức tim đập thình thịch. Thằng Detlepho Eco đích thân ra mở cửa.

Không thể biết gã muốn thành nhân vật nào. Trong bộ giả trang, cậu cả Eco vừa giống một dân chơi vừa giống một tên cướp biển. Mặt gã bôi toàn màu nâu và khoác trên mình đầy lụa trắng. Gã đẹp trai như một Don Juan thế hệ mới.

Evi Pecthigon bắt đầu tháo mặt nạ.

– Trời đất, em… Evi. Em đẹp… bá phát. Cảm ơn em đã giữ lời hứa đến cùng anh.

Evi nhận cái hôn ngoại giao của gã vào má và cố giữ bình tĩnh để làm thủ tục giới thiệu:

– Đây là em họ Henga của em. Cô bé học trường nữ sinh Khiecshauden. Đây là người bà con Peter từ Hannove đến chơi. Cậu ta không thể bỏ mặt nạ chào anh vì…

Tiếng của Tarzan như ma tru từ đáy mộ:

– Vì nó dính chặt vào trán, thưa anh.

Detlepho Eco lạnh nhạt nhìn hai quái. Gã làm như chúng đang kỳ đà cản mũi gã vậy. Gã đưa cánh tay quàng qua eo Evi và dìu cô đi về phía hồ bơi.

Chung quanh hồ bơi mọi người đang khiêu vũ. Ở bar rượu, hơn hai chục chai đã mở nút. Rượu Whisky, Cônhăc, Rum và Jin được rót trong những cái ly giấy. Dưới tán lá cọ là một “gã cao bồi Viễn Tây” nằm gục ợ lên từng chặp như sắp ói.

Khách đến càng lúc càng đông chật kín hồ bơi. Hầu như ai cũng đeo mặt nạ. Đặc biệt hai thằng Tonny Vidoman và Anphoret Guytlich thì thoải mái như đang ở nhà chúng. Chúng chẳng thèm hóa trang bộ mặt. Thằng Chó chết câng câng trong bộ đồ thủy thủ, còn thằng chuyên bẻ khóa Guytlich thì vẽ chằng chịt những hình thù kỳ quái trên áo sơ mi.

Khoảng chín giờ rưỡi tối thì Tarzan kéo Gaby ra một góc. Hắn thì thầm:

– Chờ ở đây nhé Gaby. Tôi “bay” lên gác. Phòng thằng Detlepho trên đó.

Hắn phóng lên cấp kỳ. Coi, dọc hành lang hun hút chỉ thấy cửa và cửa. Có tiếng bước chân ai xê dịch khiến hắn thót tim. Hắn núp ngay chỗ lõm bức tường có kê một cái tủ nhỏ. Trời ạ, lão quản gia có cặp mắt cá chết. May phước.

Lão quản gia dừng lại một giây ở trước cái tủ rồi tiếp tục đi hết hành lang. Khi lão vừa khuất dạng thì Tarzan lao ra khỏi chỗ trú ẩn và xoay hết cánh cửa này đến cánh cửa khác.

Đến cánh cửa thứ năm, hắn đạt được mục đích. Còn phải hỏi, mới nhìn đã biết là phòng cậu cả Detlepho. Căn phòng rộng, đủ tiện nghi và trên bốn bức tường dán kín các hình ảnh thiếu nữ mặc đồ tắm.

Tarzan đóng cửa lại. Bật đèn, mở toang các cánh tủ.

Chúa ơi, chiếc cặp tài liệu tội nghiệp của mẹ hắn lù lù sau đôi giày của Detlepho. Hắn run run xách lấy chiếc cặp và định biến luôn thì nhìn thấy cái bàn viết gần cửa chính. Tại sao hắn có thể… ích kỷ thế nhỉ. Một công ba bốn việc kia mà.

Hắn lục tung các ngăn kéo bàn. Vô ích. Tuy nhiên còn cái đi-văng đáng nghi nằm trước mặt? Tarzan kiểm tra luôn và… trời ạ, hắn lôi từ các ngăn hộc dưới gầm đi-văng ra tới hai chiến lợi phẩm quan trọng: Một chiếc hộp vẽ hình đầu lâu và một chiếc túi thể thao màu bạc chứa đầy tiền.

Hắn bặm môi suy nghĩ đúng hai giây và… để nguyên hai chiến lợi phẩm ở chỗ cũ.

* * * * *

Hắn thì thào bên tai Gaby trong lúc cô bé xúc động đến run rẩy:

– Đợi tiếp nhé Gaby. Tôi phải mang cái cặp ra cho hai thằng Karl và Kloesen trước đã.

Tarzan thản nhiên đi qua hết mọi đám đông và… huýt sáo. Khi hắn ra tới ngoài đường, hai thằng quái nhảy xổ lại.

– Lạy Chúa, mày đã thành công rồi hả?

– Ừ, giữ cái cặp tài liệu giùm tao. Rồi gọi điện cho thanh tra Glockner ngay. Dặn chú ấy đem theo một xe cảnh sát. Trong phòng Detlepho dưới gầm đi-văng đang có hai thứ: nửa ký hêrôin trong chiếc hộp sọ người và túi tiền bất chánh ở nghĩa địa. Tao hỏi tụi bay còn tang vật nào tuyệt chiêu hơn?

Ba thằng rẽ ra hai ngả nhanh còn hơn điện xẹt. Hai quái phóng tới trạm điện thoại còn Tarzan trở lại ngôi nhà.

Tuy nhiên nhìn về phía hồ bơi, đôi mắt hắn căng ra như sắp rách.

Coi, một đám đông đang vây chặt bên hồ bơi trong một trò chơi man rợ. Nạn nhân chính là Gaby, người mà Tarzan có thể hy sinh cả tính mạng để bảo vệ.

Chúng đã lột mặt nạ hề của Gaby. Hai thằng mất dạy nào đó ghì chặt tay chân cô bé nhấc bổng lên chuyền như chuyền một trái banh giữa đám đông cười khả ố. Đứng ngoài quan sát tất nhiên là cậu cả Detlepho Eco. Thằng tội phạm mặt hằm hằm đang chỉ huy cuộc hành hình có một không hai trong đêm dạ hội.

Tarzan băng mình đến cửa. Chúa ơi, cửa đã bị khóa. Hắn bấm chuông và không ngừng cầu nguyện. May sao, Evi Pecthigon ở đâu đã ra mở cửa, khuôn mặt cô nước mắt đầm đìa.

– Lộ rồi Tarzan. Gã Eco sinh nghi nên giật phăng mặt nạ của… Gaby… Gã đoán rằng Gaby cùng đi với… với…

“Con quái vật” Tarzan không cần nghe nữa. Hắn lột chiếc mặt nạ quỷ ra và “bay” thẳng đến hồ bơi:

– Tụi bay dừng tay lại!

Nhìn thấy Tarzan, Gaby tủi thân khóc òa. Những giọt nước mắt làm mềm trái tim hắn. Chưa bao giờ hắn trở thành Samson thần thoại một cách nhanh chóng như vậy. Hắn xoay như một con bông vụ giữa đám đông nháo nhác. Hắn tung hoành lẹ làng đến mức không thằng mọi rợ nào kịp trở tay.

Ê, cả một đám đông tan tác sạch. Thằng bay như chim, thằng lội như cá. Hai thằng mất dạy vừa ghì tay Công Chúa thảm thương nhất. Chúng đã bị tê liệt hết mọi huyệt đạo. Dưới hồ bơi lóp ngóp đủ chục mạng người.

Nào, bây giờ thì thằng Tonny Chó chết xông lại với một cái vòng sắt. Tao đợi mày từ lâu rồi. A lê hấp, Tarzan thụp đầu né gọn cái vòng và thúc một cú trời giáng hất gã xuống… hồ bơi.

Còn thằng nào nữa hả Tonny? Sáu bảy đứa bự con cứ đần độn ngó Tarzan như ngó… đại hung thần. Chúng run bần bật như lên cơn sốt rét mặc cho cậu cả Detlepho cố gằng gào khản tiếng:

– Tụi bay hãy cho nó biết tay! Hãy… tiêu… diệt nó đi chớ! Ồ…

Detlepho đột ngột câm bặt. Đại hung thần Tarzan đã chiếu tướng gã. Chỉ bằng một cú tự nhấc mình lên không trung với đôi chân cắt kéo, hắn đã kẹp chặt cổ gã Detlepho và dập mạnh xuống thành hồ bơi.

Tarzan đi qua lũ lâu la của cậu cả Eco như… duyệt binh. Hắn nắm bàn tay thon thả của Công Chúa:

– Nín đi Gaby. Xong rồi.

Mà xong thật. Xe tuần tra của cảnh sát đã hú còi inh ỏi trước ngôi nhà. Thanh tra Glockner bước xuống với các nhân viên công lực cần thiết. Số phận Detlepho, Tonny, và Guytlich đã được định đoạt. Ông trở ra đem theo ba thằng tội phạm bị còng tay và hai “tang chứng” đặc biệt từ gầm đi-văng. Nhiệm vụ tiếp theo của ông là hốt gọn thằng trùm tiêu thụ ma túy Dito Lemco, ông chủ VŨ TRƯỜNG SIÊU ÂM THANH mờ ám.

Ông vỗ vai Tarzan:

– Quan trọng nhất là lão Saulich. Lão là “bố già” ma túy loại có đẳng cấp. Các đồng nghiệp của chú tại thành phố Frankfurt đã tóm gáy lão.

Sau phần thanh tra Glockner là phiên Kloesen. Nó nói nở mày nở mặt:

– Mày biết không, lão già lang thang ở nghĩa địa Stanopski đã giúp tụi mình. Lão nhận lời chỉ chỗ đại ca Lemco trốn cho cảnh sát. Lão giang hồ cũng khá đó chứ?

Giờ đến phần… quân sư. Karl chỉ nói một câu:

– Theo tao, việc tụi mình cần làm tức thì là đem cái cặp tài liệu về khách sạn cho má Tarzan. Đề nghị đại ca và hai bạn cứ để nguyên đồ giả trang hù cô Carsten cho vui. Bữa nay, tụi mình là “Ngũ quái” - một băng ngon lành chớ bộ!

“Một băng ngon lành”. Tarzan nhìn bạn bè vây quanh mà xúc động. TKKG không rời nhau nửa bước. Hắn mơ màng nhớ tới lúc gặp mẹ sắp tới. Chắc chắn bà sẽ rưng rưng khi nhận lại chiếc cặp. Còn hắn, không lẽ hắn không biết rưng rưng trước tình mẫu tử và tình bằng hữu… vĩ đại sao?

Hết Tập 4

Tập 05 : Bóng Ma Trên Moto Bay

Chương 01: Chết Như Chơi

Kim đồng hồ của xe hơi đã chỉ tới 80 cây số khi sắp đến chiếc cầu. Thầy Binot, giáo viên tiếng Anh kiêm giáo viên thể dục cầm lái, Tarzan ngồi cạnh ông. Cả hai đều đeo dây an toàn.

Chiều cuối tháng năm ẩm ướt mưa phùn. Tarzan hững hờ nhìn xuyên qua cửa kính buồng lái. Hắn im lặng suy nghĩ về bài báo tường thuật trận đấu bóng chuyền chiều nay. Đội của hắn đã thua sát nút đội tuyển trường Humboldt trong trận lượt đi. Trận chung kết lượt về sẽ diễn ra tại trường nội trú vào chủ nhật tới để xác định chức vô địch bang thuộc về đội nào. Một cánh rừng không thể có hai con cọp, chứ sao, thầy Binot huấn luyện viên và hắn đều không thể chấp nhận điều này. Họ đang có những dự định mới về một số phương án chiến thuật.

– Chúng ta đã bỏ quá xa xe buýt chở đội tuyển rồi, thưa thầy!

– Không sao đâu Tarzan, chưa ai muốn về nhà liền lúc mới thất trận đâu.

Lúc đó thì đôi mắt tinh tường của Tarzan chạm trán bất ngờ với… định mệnh. Coi, chiếc cầu. Chiếc cầu vắt qua hai bờ dốc, nằm cao hơn mặt đường đang lượn xuống khoảng mười mét. Trên cầu, ẩn hiện một bóng người cô độc giữa bầu trời lam sẫm. Đó là một người đàn ông ngạo nghễ, chắc chắn vậy. Hình như người đàn ông mặc bộ đồ đua mô tô bằng da màu đen, đội nón bảo hộ, đeo kính.

Còn bốn mươi mét nữa thì xe tới gầm cầu.

Tiếng thầy Binot:

– Về lỗi của Hanco, đáng lẽ trọng tài phải…

Tarzan rùng mình. Hắn có linh tính của một kẻ sắp gặp… tai họa. Sự phân tích của thầy Binot bay vào khoảng không, chỉ còn nỗi kinh hoàng khi gã đàn ông trên cầu bắt đầu vung cao hai cánh tay. Tảng đá trong tay gã đã làm Tarzan cứng người.

Hắn hét lên muộn màng:

– Thầy ơi, cẩn thận…

Tảng đá lao thẳng xuống như một thiên thạch với tốc độ ghê rợn, đập mạnh xuống nắp máy, tung lên va vào cửa kính trước xe hơi khiến nó nứt rạn thành hàng ngàn mảnh li ti đục nhòe. Bánh xe rít lên. Chiếc xe như bị một sức hút rời khỏi mặt đường. Cú giật khủng khiếp làm Tarzan đổ ụp về phía trước, nhưng sợi dây an toàn đã kịp kéo hắn trở lại. Hắn suýt trở thành mũi tên tuột khỏi dây cung.

Thầy Binot kêu lên một tiếng “A” trước khi chiếc xe đâm sầm vào một cột chống cây cầu. Theo quán tính, chiếc xe đâm tiếp vào thành dốc, lộn mui xuống mặt đường, bật trở lại trên bốn bánh và nằm im trước số phận.

Tarzan quay đầu nhìn. Chúa ơi, mặt thầy Binot nhuộm đầy máu trong tư thế tựa người vô cửa xe. Mắt ông nhắm nghiền bất động.

– Thầy ơi, thầy…

Cổ Tarzan nghẹn lại:

– Thầy Binot ơi, thầy có sao không ạ? Lạy Chúa…

Hắn kéo tay người thầy khả kính ra khỏi vô lăng và bắt mạch. Mạch vẫn đập, ơn trời, gần như trong tình trạng bình thường. Có lẽ ông chỉ bị ngất đi đột ngột. Vết lõm trên mui xe ở ngay trên đầu ông, tảng đá đập qua cái mui chắn trung gian đó đã làm ông choáng váng.

Tarzan nghiến răng:

– Thằng sát nhân.

Khi tháo dây an toàn, hắn chợt thót tim bởi chiếc xe đang chình ình giữa quốc lộ. Đèn pha thì đã vỡ nát ra a tòng với bầu trời càng lúc càng tối. Hiểm họa thứ hai có thể xảy đến ngay tức khắc nếu có một kẻ điên nào đó phóng xe với tốc độ 120 cây số một giờ ngang đây.

Tarzan xô mạnh cửa. Cửa xe kẹt cứng. Hắn đành chui qua cửa sổ ra ngoài. Tới lúc này hắn mới biết mặt mình cũng chảy máu. Một mảnh vỡ nào đó đã làm quen với cái trán thách thức của hắn.

Hắn chạy vòng quanh chiếc xe. Trên cầu, tên sát nhân đã biến mất. Nhưng ở đằng xa, trong khu rừng, tiếng động cơ xe gắn máy vang lên.

– Bóng Ma!

Đúng rồi, té ra đây là “Bóng Ma trên mô tô bay” mà báo chí đã từng đề cập. Bóng Ma vô hình lồng lộn trên chiếc mô tô phân khối cực lớn đã gieo rắc tai họa cho nhiều người trong thời gian gần đây. Báo chí gọi gã là “vô hình”, nhưng Tarzan đã thấy được… hình, chỉ có điều quá mờ mờ nhân ảnh. Đụng gã thì… chết như chơi là phải rồi.

* * * * *

Tarzan kéo thầy Binot đặt vào lề đường. Hắn thận trọng xốc nách ông chỉ để cho gót giày chạm xuống đường nhựa.

Nào, bây giờ chính là lúc áp dụng nghệ thuật sơ cứu. Hắn xếp ông nằm nghiêng đề phòng cơn nôn ói bất ngờ sẽ làm ông tắc thở. Sau đó, hắn tìm cách mở cốp xe lấy ra một chiếc áo măng-tô và một tấm mền cá nhân. Phải đắp thật kín cho thầy Binot. Một người bị thương càng phải ổn định thân nhiệt hơn bao giờ hết. Việc tiếp theo là nhổ ngay tấm bảng báo “Lưu ý” để cắm chắn trước chiếc cầu. Những ngọn đèn xa xa nhạt nhòa trong sương mù. Có lẽ ánh sáng mờ ảo đó từ một ngôi làng hoặc nông trại.

Chiếc xe buýt đến lúc nào thì mới tới hả trời?

Tarzan trở lại chỗ thầy Binot, hắn yên lòng khi thấy mạch ông vẫn đập đều đặn. Coi, ánh đèn xe hơi đã thấp thoáng. Tarzan nhảy lên sung sướng, nhưng hắn tiu nghỉu liền vì không phải là xe buýt của nhà trường. Mặc kệ, thầy giáo của hắn cần phải có một bác sĩ cấp cứu gấp.

Hắn phóng ra giữa đường, giơ tay vẫy.

Ánh đèn của chiếc xe rọi vào Tarzan tuy nhiên người lái không hề giảm tốc độ chút nào. Tarzan vẫy tay như thằng khùng. Vô ích, chiếc xe đã ở dưới gần cầu, vị tài xế thiếu lương tâm nhân loại bóp còi muốn xé màng tang hắn. Hắn phải nhảy sang một bên bởi chiếc xe đã lao đến sát rạt.

– Ê, dừng lại. Chúng tôi cần giúp đỡ.

Tiếng gọi của Tarzan tuyệt vọng đến não nùng. Được rồi, chiếc xe và con người nhẫn tâm với đồng loại đã mất hút, nhưng cái số “…49” phía đuôi còn để lại rành rành. Chắc chắn là chiếc xe có biển số lưu hành trong thành phố này.

Nỗi đau đớn trong lồng ngực của hắn cũng nguôi ngoai bởi… xuất hiện chiếc xe thứ hai. Lần này là từ hướng ngược lại, và với tốc độ của một kẻ cực kỳ nhàn du rảnh rỗi. Đó là một chiếc xe tải cỡ nhỏ. Chạy ì ạch. Bạt được phủ kín mít.

Chiếc xe đậu liền bên kia đường lúc Tarzan vừa giơ tay.

Người đàn ông bước xuống hỏi han tíu tít như đã quen với hắn từ trước:

– Sao chú mày, sao vậy, tai nạn hả? Hy vọng không có ai qua đời đột ngột chớ?

Giọng người đàn ông nghe dồn dập nhưng lại lạnh lẽo như băng, có điều lúc này Tarzan không quan tâm đến chi tiết nhỏ mọn đó. Hắn chỉ biết “cứu tinh” đã ở trước mắt.

– Cháu cần được giúp đỡ, thầy giáo cháu đã bất tỉnh vì vết thương ở đầu. Cháu rất cần một xe cứu thương có bác sĩ, và phải báo cho cảnh sát biết.

– Vậy hả, chuyện xảy ra thế nào?

Người đàn ông ngắm nghía thầy Binot. Bóng ông ta in trước ánh đèn pha. Coi, dáng dấp ông ta chẳng có gì đặc biệt, trừ chiếc áo mưa rộng thùng thình phát khiếp và đôi ủng cao su dị dạng kéo lệt bệt. Ông ta ậm ừ:

– Xin tự giới thiệu, tôi là Storuethe. Phoranx Storuethe.

– Trời ơi, nhưng… thầy của cháu đang bị thương?

– Từ từ chú bé. Cái gì cũng phải xã giao trước đã. Ông ta chưa chết đâu.

– Ông làm ơn lái xe đến làng gần đây nhất và báo cho một bác sĩ ở đó. Hoặc ông có thể giúp cháu đặt người bị nạn lên khoang chở hàng…

– Chú mày nóng nảy quá. Xe của tôi đang chở đầy hàng. Chú em biết không? Tôi là thợ khắc gỗ nổi tiếng đấy. À thế này nhé, gọi… bác sĩ à? Được, cái khoản đó thì được. Còn… cảnh sát thì miễn. Một kẻ say sưa rượu chè như tôi thì cảnh sát là kẻ thù, chú mày biết điều đó chớ?

– Ông Storuethe, xin ông làm ơn đi liền. Sinh mạng một con người phải tính từng phút…

– Tôi biết. Nhưng tôi chưa biết nguyên nhân nào đã gây ra tai họa cho thầy trò chú bé. Ít ra tôi cũng…

– Được, thưa ông Storuethe. Nguyên nhân là… Bóng Ma.

– Hà hà, có thế chứ. Bóng Ma là hung thần đáng sợ nhất ở thành phố này mà. Tôi có vẻ… nể hắn đấy. Thôi, giờ thì cứ yên trí đi. Bác sĩ đến liền mà. Chú bé biết làng Klethenbon chớ, làng Klethenbon êm đềm nơi tôi cư ngụ, lúc nào rảnh ghé làng chơi với tôi. Rồi kể thêm cho tôi về nhân vật Bóng Ma rùng rợn. Hà hà, để tôi tặng chú mày cái này…

Ông ta lệt bệt đôi ủng dị dạng về chiếc xe tải và quay lại với một con lừa nhỏ chạm bằng gỗ.

– Đây là con lừa Banthada. Tôi đặt tên cho nó đấy. Tác giả là tôi nghe. Mặt hàng này đang ăn khách lắm đó.

– Cám ơn ông Storuethe, nhưng cháu không còn lòng dạ nào…

– Tôi biết chú em đang sốt ruột chờ bác sĩ đến. Hà hà, tôi đi kêu đây.

Chiếc xe tải bắt đầu lăn bánh chậm chạp, có lẽ nó cũng ngất ngư như men rượu của người tài xế. Tarzan nhìn theo ngao ngán rủa thầm. Hôm nay đúng là một ngày bất hạnh, trong khi cái chết đến như chơi thì một kẻ dửng dưng phóng qua luôn, một kẻ dừng lại thì ăn nói như người bị bịnh tâm thần. Tội nghiệp thầy Binot.

– Tarzan!

– Ồ, thầy đã tỉnh. Lạy Chúa, thầy thấy trong người thế nào?

– Em, em… có… bị thương… không?

– Em không sao. Đầu thầy bị đập mạnh vào mui xe…

– Đúng vậy, đầu tôi rất… khó chịu. Cám ơn em đã chăm sóc tôi, những người khác… đâu?

Tarzan ngẩng lên. Hắn mừng rỡ như sắp điên đến nơi bởi chiếc xe buýt vừa trờ tới cuối đường.

– Họ đã tới kia, thưa thầy. Còn em thì đã nhờ… một người đi gọi bác sĩ.

– Tôi không ngờ… tại sao lại ra nông nỗi này chớ?

– Bóng Ma. Thưa thầy, Bóng Ma từ trên cầu đã ném một tảng đá lớn xuống thầy trò mình. Cũng may là thầy không hay biết gì nên vẫn tự chủ tay lái…

– Chúa ơi, tôi nhớ rồi.

Bóng Ma! Tarzan mím môi. Hắn gieo rắc kinh hoàng đã hàng tháng nay. Tuy gã chưa đưa ai đến địa ngục nhưng như vậy cũng đã quá đủ rồi. Danh sách nạn nhân của gã sẽ là vô tận trong những ngày tới. Này Bóng Ma, mày có bùa phép quyền lực cỡ nào mặc kệ, mày đã là kẻ thù chung của nhân loại và là kẻ thù riêng của Tarzan này. Tarzan sẽ đương đầu với mày!

Mơ hồ trên bầu trời xám xịt trước mắt hắn, có hình ảnh một chiếc mô tô phân khối lớn đang bay.

Chương 02: Chiếc Lều Bị Phá Hoại

Người thợ khắc gỗ kỳ dị Storuethe đã không bội tín với Tarzan. Một bác sĩ từ ngôi làng gần đó đã xuất hiện gần như cùng lúc với chiếc xe buýt. Xe cứu thương và xe tuần tra của cảnh sát địa phương cũng đồng thời có mặt. Vết thương trên đầu thầy Binot theo chuẩn đoán sơ bộ của bác sĩ không nguy hiểm đến tính mạng. Ông được đặt trên băng ca đưa đi bệnh viện tức khắc, nhưng trước khi xe cứu thương chuyển bánh, ông đã kịp trút nỗi ray rứt duy nhất vào đứa học trò “ruột” của mình:

– Tarzan ơi, còn một tuần nữa là đấu trận lượt về. Tôi đã chuẩn bị sẵn lối chơi mới cho đội bóng chuyền trường mình. Bây giờ thì…

– Tụi em sẽ cố gắng.

Tarzan an ủi ông một cách tuyệt vọng. Hắn thừa biết để trở thành vô địch học sinh toàn bang lúc này khó còn hơn có cánh bay lên trời. Tuy nhiên chuyện tranh giải tính sau, hắn cần phải tường trình nội vụ cho cảnh sát lập biên bản trước đã.

Vị cảnh sát trưởng lắc đầu quầy quậy:

– Lại là gã. Tên tội phạm này hình như sinh ra từ một hành tinh khác. Chiếc mô tô của gã bao giờ cũng “bay mất” lúc chúng tôi đến hiện trường.

– Tại sao chúng ta không chặn các ngả đường và khoanh vùng?

– Đã làm rồi nhưng vô ích. Đã nói hắn từ một hành tinh khác đến mà. Gã thèm gây tội ác như đang lên cơn nghiện và tiến công bất cứ nạn nhân nào trên lộ trình hành động của mình. Căng dây thép ngang những con đường vắng nhé, liệng từ trên cầu xuống những hòn đá lớn nhé, núp trong bụi rậm bắn đá vào cửa kính xe hơi nhé… Rõ ràng trò chơi này chỉ có thể là của một thằng điên.

– Nó chỉ là một… bóng ma không hơn không kém.

– Cậu bé nói đúng. Gã là Bóng Ma trên mô tô bay. Có lẽ cuối cùng gã sẽ buộc cảnh sát phải thẩm tra toàn bộ chủ nhân xe gắn máy đang lưu hành trên thành phố này. Và như thế để tìm được tung tích gã, cảnh sát sẽ phải tốn thời gian hàng năm trời mà chưa chắc tìm ra. Quỷ quái thật.

Tarzan thở dài. Hắn ngao ngán nhìn chiếc xe cảnh sát. Chắc chắn gã tội phạm vô hình kia chỉ quanh quất đâu đây, vậy mà gần như cả hệ thống an ninh địa phương phải bó tay bất lực.

Hắn bước lên xe buýt. Đường về dài thăm thẳm như nỗi bất lực của chính hắn.

* * * * *

Tarzan mở cửa “Tổ đại bàng” định bước vào nhưng hắn bất chợt khựng lại vì một hợp âm thê thảm từ bên trong vọng ra:

– Đồ đê tiện, vô liêm sỉ, quân đạo tặc…

Cái miệng bài hãi của thằng Tròn Vo chứ còn ai. Tarzan chỉ còn nước nhăn nhó:

– Mày nguyền rủa đứa nào vậy Kloesen?

– Thằng ăn trộm, thưa đại ca. Hộp sôcôla của tao bị mất trộm gần hết. Tức ơi là tức…

– “Stop” chuyện đó đi mập. Tao đang nhức đầu đây.

– Sao? Đội trường mình thất trận hả?

– Ừ, nhưng đó chỉ là một bất hạnh nhỏ so với một bất hạnh tiếp theo.

Và Tarzan chậm rãi tường thuật lại cuộc tấn công man rợ của Bóng Ma khiến Tròn Vo thè lưỡi hít hà quên luôn mớ tài sản gia bảo bị mất cắp.

– Trời ơi, thiệt vậy sao? Tội nghiệp thầy Binot quá, dù ông luôn cho tao bốn điểm môn thể dục, và cũng không cho tao đi cổ vũ đội nhà bữa nay.

Tarzan lặng lẽ dỡ quần áo ra khỏi túi thể thao. Hắn thèm những tia nước mát lạnh hơn bao giờ hết.

– Này đại ca…

– Gì nữa?

– Nếu kẻ thù của tụi mình đích thị là Bóng Ma thì giá trị của gã khá lớn. Tao đã đọc thông báo của cảnh sát trên báo, tiền thưởng cho vụ truy nã gã lên tới 10.000 mark.

– Tao không cần tiền.

– Nhưng má của mày, tao nghĩ rằng…

Tarzan cáu kỉnh ngó Kloesen, tuy nhiên lòng hắn dịu xuống lập tức. Coi, thằng bạn tri âm hiểu hết hoàn cảnh gia đình hắn. Hắn không có quyền gì bịt miệng một kẻ biết “nghĩ đến người khác” như vậy. Tarzan đánh trống lảng:

– Đúng. Bóng Ma sẽ là mục tiêu trước hết của TKKG. Chiều mai như đã hẹn, tụi mình sẽ đến hồ Heront bơi. Được, tao sẽ tốn mười phút từ hồ Heront để thăm thú chiếc cầu. Cần phải xem kỹ mọi dấu vết trên cầu mà cảnh sát bỏ qua. Phải không Tròn Vo? Bóng Ma thì cũng là một con người chớ, nó chắc chắn phải để lại dấu vết…

– Tuyệt vời. Thế nào Công Chúa và Máy Tính Điện Tử cũng tham gia vụ này. Hai bạn ấy sẽ thấy “chiếc lều mơ mộng” của tụi mình không còn hấp dẫn nữa.

Kloesen vừa nhắc đến… chiếc lều. Đúng vậy. Bốn đứa bọn chúng sẵn dòng máu phiêu bạt đã dựng chiếc lều bên hồ Heront từ một tuần lễ nay. Chiếc lều được “xây cất” một cách lý tưởng giữa những bụi cây cao vút và chằng chịt như rừng rậm. Chúng để đồ bơi trong lều không một mảy may nghi ngại bởi còn lâu mới có ai phát hiện và mò đến chỗ này.

Kloesen càng lúc càng hào hứng:

– À, nhân vụ hẹn hò ở hồ Heront, chúng ta còn có thể ghé thăm cái ông điêu khắc của đại ca nữa.

– Ông say rượu Storuethe! Mày nhắc tao mới nhớ. Còn món quà nhỏ của ổng nữa đâu rồi kìa!

Hắn moi trong ngăn phụ của cái túi thể thao ra một chú lừa gỗ quái dị.

– Nó đây. Ái chà, chào chú lừa Banthada. Mày đã được ra đời từ một nhà điêu khắc thiên tài về… tửu lượng.

– Chậc, tao thấy chú lừa dễ thương quá. Đặt “quà tặng lúc hoàng hôn” lên tủ chớ đại ca?

– Mày sẽ dẹp ngay ý nghĩ đó nếu chạm mặt với ông ta. Có một cái gì đó giống như dị dạng…

– Ủa, hay ông Storuethe bị… chột mắt, tao định nói giống con Oskar của Công Chúa, hay ông ấy…

– Mày đoán bậy bạ mà đâm ra gần trúng, Storuethe có thể bị thương tật về tâm hồn. Nào, quan sát con lừa gỗ Banthada thử coi: không hề giống bất cứ con lừa chuyên gặm cỏ nào trên thế gian này, nó giống một con người đằng đằng sát khí. Có thể ông ta chạm trổ nó trong cơn say lúc thiếu tiền mua rượu. Tao nói đúng không? Ông ta mà gặp mày ghé thăm là… hết ý. Dám ông ta tưởng thân thể mày là một súc gỗ tròn thì…

– Thì lão sẽ đục đẽo tao thành một bức tượng chớ sao! Chúa ơi…

* * * * *

Trong giờ giải lao đầu tiên sáng thứ hai, Tứ quái TKKG họp mặt liền để bàn về kẻ thù không hình không bóng nọ.

Gaby Công Chúa bàng hoàng:

– Thằng cha… Bóng Ma, ghê quá! Nhưng điều đó đâu có ngăn mình đi bơi sau bữa ăn trưa phải không các bạn?

Máy Tính Karl gật gù:

– Ờ, nhưng tôi muốn đọc bài báo của Tarzan về trận tranh giải bóng chuyền trước đã.

– Tao sẽ viết lúc cần thiết. Mày phải hiểu là tụi tao chơi không đến nỗi tồi tệ lắm. Chính thầy Binot cũng xác nhận một trận đấu quan trọng như thế, yếu tố may rủi có khi lại quyết định.

Công Chúa xoa dịu Tarzan bằng một kết luận ngọt ngào:

– Thì cũng phải biết chấp nhận thất bại chứ. Ở cúp vô địch bang vừa rồi, mình cũng chỉ đoạt huy chương bạc môn bơi ngửa đó thôi!

Tròn Vo cười ha hả:

– Thà mập như Kloesen này mà sướng. Khỏi phải mang tiếng bại trận.

Công Chúa lừ đôi mắt xanh biếc khiến Tròn Vo im bặt. Gaby và Karl đang là biên tập viên của tờ báo tường, trong đó có muc bình luận thể thao giao cho Tarzan quản lý. Chuyện viết bài tường thuật là nhiệm vụ bắt buộc chớ đâu có khơi khơi giống cái bụng sôcôla của thằng Tròn Vo hảo ngọt.

Sau cùng cả băng kéo nhau xuống buồng điện thoại cạnh tấm bảng đen. Tarzan “phôn” ngay đến bệnh viện thành phố.

Giọng thầy Binot đã có vẻ tươi tỉnh:

– Cảm ơn em, tôi đã đỡ nhiều rồi. Chiều thứ năm em có thể vô đây được không? Chúng ta sẽ cùng bàn bạc về chiến thuật mới.

– Dạ được. Hai giờ chiều hôm đó em sẽ đến.

Tarzan quay qua Công Chúa:

– Thầy Binot đã tìm ra chiếc đũa thần. Vậy là ổn.

* * * * *

Hồ Heront có diện tích gấp ba lần một sân banh, được thiên nhiên ưu đãi khá kỳ lạ. Một bên bờ cỏ mọc lan tới sát mép nước dùng làm bãi tắm mùa hè. Chung quanh ngổn ngang những vỏ chai nước ngọt và giấy gói vương vãi đâu từ năm ngoái. Phần bờ còn lại bị bao vây bởi cây cao bóng dài của rừng rậm hoang dã. Đó cũng là nơi cư trú của nhền nhện và chủng tộc rắn vipe.

Gaby Công Chúa nhảy xuống xe đạp trước tiên:

– May mà lều của tụi mình là loại lều không thấm nước. Mấy ngày vừa rồi mưa quá.

Cô bé dựa xe vào một gốc cây và dắt theo con chó Oskar đang ngoe nguẩy đuôi hí hửng.

Tròn Vo thì vừa đi vừa nhảy chồm chồm liên tục vì sợ… rắn cắn. Nó hầu như áp sát Tarzan đang lầm lũi vẹt rừng phía trước. Mặt Tarzan mỗi lúc một cau có. Có kẻ đã tới đây! Hắn biết điều đó qua những cành cây bị bẻ gãy trên đường.

Cuối cùng chiếc lều cũng hiện ra nơi bãi đất trống. Lúc gạt những cành lá che kín mặt, Tarzan đứng sững lại, kinh hoàng.

Tròn Vo cũng linh tính có chuyện chẳng lành. Nó nói vọng lên thăm dò:

– Có chuyện hả Tarzan?

Tarzan nghẹn ngào:

– Thật chẳng ngờ…

Hai thằng cùng bước ra bãi đất trống. Lạy Chúa, túp lều của bọn chúng đã bị cắt thành từng mảnh vụn tả tơi giống một mớ nùi giẻ. Coi, không có mảnh nào lớn hơn chiếc khăn tay. Chưa kể những mảnh vải màu từ bộ bikini tắm nắng của Gaby, mảnh quần bơi màu đỏ của Tarzan và búi sợi bị cào nát từ chiếc khăn bông của Máy Tính Điện Tử.

Chính giữa mớ giẻ vụn là một cây gậy cắm xuống đất. Đầu gậy cài một mẩu giấy bìa nguệch ngoạc mấy dòng nhắn tin bằng bút chì.

Công Chúa muốn khóc òa tức thì:

– Trời ơi, quân tồi tệ…

Tarzan cầm mẩu giấy và đọc lớn:

“Bọn nhãi con khốn kiếp, hãy cút về thành phố để tránh bị ăn đòn. Nên nhớ câu rừng nào cọp nấy”

Gaby dậm chân thình thịch, nước mắt cô bé ứa ra:

– Tại sao nó có thể hành động vô liêm sỉ như vậy? Tụi mình có động tới ai đâu?

Tarzan nhún vai:

– Xét theo lời tuyên chiến của mẩu nhắn tin, chúng ta có cảm giác thủ phạm là một thằng ngốc nào đó ở trong làng. Nó không thích sự có mặt của tụi mình ở đây. Hoặc có thể nó là kẻ đang hận một cái gì đó. Và mối hận đó đã làm nó sinh ra kiêu ngạo và phục hận. Nó thù ghét mọi niềm vui của người khác trong đó có niềm vui của chúng ta. Không thấy nó khuyên răn rằng “rừng nào cọp nấy” sao?

Máy Tính Điện Tử nhăn mặt:

– Với một thằng xưng hùng xưng bá kiểu đó thì cách thức duy nhất để nói chuyện không phải là sách vở mà là nắm đấm. Đại ca tính sao?

Tarzan lạnh tanh:

– Còn phải tính toán gì nữa. Một loại “du đãng vườn”. Phải tìm ra nó và dạy nó một bài học để đời. Tao chỉ xót xa cho chiếc lều của mày.

Tarzan chợt nhìn sang Gaby. Trời ạ, Công Chúa đang cúi xuống vuốt ve con Oskar mặc những giọt lệ thổn thức lăn dài trên khuôn mặt xinh đẹp. Tarzan nghẹn lời, hắn có cảm tưởng như mình có lỗi trước nỗi buồn cay đắng của cô bé.

– Nín đi Gaby. Ở đời luôn luôn là vậy. Thiện ác hai mặt. Đã có những người bạn tuyệt vời thì cũng có cả những đứa bẩn thỉu.

Gió nhẹ bắt đầu thổi qua các bụi cây. Lá rì rào. Có thể ngửi thấy cả mùi nước hồ.Có điều chuyến đi bơi thú vị của chúng đã bị vẩn đục rồi. Nó sẽ không thể có vào hôm nay.

Tarzan đổi không khí:

– Tôi đề nghị chúng ta cùng đạp xe đến cái cầu mà gã Bóng Ma đã xuất hiện để nghiên cứu dấu vết. Trên đường quay về sẽ ghé thăm ông Storuethe ở làng Klethenbon. Chắc chắn ông ta biết rõ lai lịch từng người trong làng này và biết đâu chúng ta sẽ chẳng tìm ra kẻ phá hoại chiếc lều. Chúng ta có mảnh giấy tang chứng trong tay mà, biết đâu ông ấy lại nhận ra nét chữ.

Hắn gấp tờ tối hậu thư, nhét vào túi sau quần Jeans. Coi, Công Chúa hình như đã ngưng thút thít…

Chương 03: Kẻ Khả Nghi Bên Bìa Rừng

Cát lạo xạo dưới bánh xe. Con Oskar thở phì phò chạy bên xe đạp của Gaby. Nhưng ông bạn mập Kloesen còn thở hồng hộc hơn nữa. Đã tới cuối cánh rừng. Giữa những tia nắng xuyên qua kẽ lá, Tarzan trông thấy chiếc cầu.

Đám trẻ dừng lại. Không ai nói câu gì. Rừng đã nằm sau lưng chúng. Từ chỗ này có thể quan sát tổng thể đồng cỏ. Làng Klethenbon ẩn hiện dưới thung lũng. Ngọn tháp nhà thờ chĩa lên trời y hệt một ngón tay trỏ của Thượng Đế.

Thành cầu sáng lóe dưới mặt trời. Trên đường nhựa còn hằn một vệt phanh xe đen sì. Cái gì vậy? Tarzan đứng đúng vào chỗ vệt đen đó và chỉ tay xuống con đường quốc lộ.

– Bóng Ma đã mai phục ở nơi đây, còn mình và thầy Binot từ đằng kia lại.

Cả đám nhíu mày ngắm nghía con đường. Tarzan tiếp tục:

– Thằng sát nhân biết rất chính xác lúc nào thì liệng cục đá. Rõ ràng xe mô tô của gã được giấu trong bụi rậm. Hành động xong gã chạy xuyên rừng. Mà phía bên kia rừng thì chúng ta đã biết, gã muốn tẩu thoát hướng nào chẳng được.

Chúng đi sang thành cầu để Tarzan có thể chỉ chỗ xảy ra tai họa. Nơi chiếc xe bị lật, cỏ bị giập nát. Mất mười lăm phút lùng sục dấu vết, cả đám không tìm thấy chút manh mối gì. Ngó con Oskar là đủ thấy nản, nó thất vọng vì chẳng đào đâu ra một khúc xương cho đáng công lao… loài chó. Bỗng nhiên từ phía làng Klethenbon một chiếc xe hơi đang đủng đỉnh rề lại. Chiếc xe hơi màu lam với người lái cũng ung dung không kém gì nó.

Tarzan nheo mắt. Chiếc xe có vẻ quen quen. Hắn chụm tay ngắm kỹ hơn và bất chợt run bắn. Cái bảng số xe đăng ký ở thành phố có con số làm hắn như bị điện giật:

– 49…, đúng rồi!

Tarzan nghĩ thầm. Gã đấy. Chính là gã tài xế vô lương tâm đã phớt lờ thầy trò hắn lúc xảy ra sự cố thảm khốc. Hôm qua gã phóng như bay dưới mặt đường, tại sao hôm nay gã lại mò mẫm trên cầu? Gã là ai, và muốn gì ở đây?

Chiếc xe hơi lăn bánh chậm chạp qua Tarzan. Cách chiếc xe một cánh tay, hắn thấy gã đàn ông rõ mồn một. Gã trạc cỡ trung niên, có gương mặt đỏ au, lấm tấm tàn nhang và cặp mắt màu sáng. Mái tóc màu lửa của gã hất ngược ra phía sau. Quanh khóe miệng và mắt là những nếp nhăn khắc khổ.

Gã đàn ông liếc Tarzan một cách chớp nhoáng. Có cảm giác đó là một cái nhìn tóe lửa. Rồi chiếc xe cũng khuất dần dưới những rặng cây, chỉ trừ con số trên tấm bảng đăng ký ở lại mãi trong ký ức của hắn. Số xe nguyên vẹn là “4963”.

Tarzan la lên:

– Các bạn đã thấy chiếc xe vừa đi qua chớ gì. Đó chính là kẻ đã phớt lờ trước cái chết của người khác hôm qua. Mình nhớ như in hai con số 49…, bây giờ thì đã rõ. Bộ mặt không một chút cảm tình của gã đã nói lên tất cả.

– Hay gã là Bóng Ma, biết đâu được?

– Ý kiến của mày cũng có lý đó Tròn Vo. Ủa… hình như có tiếng động cơ xe vừa rền rĩ?

Máy Tính Điện Tử gật đầu:

– Gã đã dừng xe và tắt máy.

– Tốt lắm, vậy là tụi mình sẽ có cơ hội tìm hiểu gã định âm mưu gì ở trong rừng.

Tarzan nhảy phắt lên xe đạp vào lao theo con đường ngoằn ngoèo. Ba quái không đợi nhắc cũng phóng liền bén gót. Ngay sau khúc quanh thứ nhất, bọn chúng đã trông thấy chiếc xe nằm sát lề đường bên phải. Trong xe không một bóng người.

Từ chỗ xe đỗ tới bìa rừng không đầy trăm mét toàn dẻ gai và thông lá nhọn. Tarzan dò dẫm theo vết chân. Hắn đã phát hiện một cái gì đó động đậy dưới những tán cây.

– Gã kia kìa. Để tránh bị lộ, các bạn hãy chờ ở đây. Tôi sẽ tìm ra chỗ giấu chiếc… mô tô bay của gã.

Đất ẩm ướt, đầy rêu dưới chân Tarzan. Gã đàn ông đứng cạnh một gốc cây cách chỗ Tarzan rón rén chừng năm bước. Gã cao lớn hơn Tarzan tưởng, chiếc áo veston màu lam căng cứng trên tấm lưng to bè.

Tay trái gã cầm một chiếc ống nhòm đưa lên ngang mặt. Trời ạ, gã quan sát mục tiêu nào vậy. Sau cánh đồng lúa mạch chỉ có trảng cỏ với một nhà kho lớn. Ngoài ra là con đường mòn dẫn tới một nông trại cách chỗ gã đứng tới… hai cây số. Có thể mục tiêu của gã là cái nông trại, bởi con người không thể thấy những chú bò sữa gặm cỏ ở đó bằng mắt thường.

Tarzan chưa kịp rút lui thì gã đàn ông đột ngột quay đầu lại. Gã ngó hắn trân trối. Bộ mặt vốn đã đỏ sẵn lại càng “bốc lửa” hơn.

– Ê nhỏ, mày muốn gì?

– Ồ… ồ không, tôi nghĩ là ông mới đang muốn gì chớ…

– Đừng láu cá với tao, hồi nãy tao đã gặp mày trên cầu. Bây giờ mày lại theo rình tao.

– Ông có điều gì đáng để tôi rình chăng?

– Thằng nhãi khốn kiếp. Tao cho mày một cái tát tai giờ!

– Nếu tôi là ngài, thưa quý ngài, tôi sẽ chẳng dại dột mà làm vậy. Bởi lẽ, tôi sẽ giáng trả đó!

Gã đàn ông nắm chặt ống nhòm cứ như nó đang là một… khẩu súng. Tròng con ngươi gã đảo lia lịa về phía những bụi rậm sau lưng Tarzan. Không có ai! Gã thở phào rồi cười đấu dịu:

– Nào, trả lời tôi đi chú em. Tại sao chú em bám đuôi tôi?

– À, à… Tôi cần sưu tầm một số lá cây cho giờ học sinh vật. Gặp ông chỉ là tình cờ…

– Thì ra thế. Còn tôi… tôi cũng cần tìm một phong cảnh ngoạn mục. Bằng… bằng cái ống nhòm này…

– Ông lãng mạn quá. Chào ông.

Tarzan trở về với ba chiến hữu đang đứng chờ bên vệ đường. Con Oskar đón hắn rất hờ hững, không chịu bỏ dở công việc liếm chân ưa thích.

– Thế nào hả Tarzan?

– Gã đã nhận được mặt tao.

Tarzan kể hết mọi chuyện. Và kết luận:

– Gã chọn một cái cớ đầy sơ hở là “tìm phong cảnh ngoạn mục”. Còn lâu, có thể gã đang tìm một địa điểm thuận lợi để chuẩn bị cho cuộc phục kích mới. Chúng ta cần phải có hồ sơ về gã.

Quân sư Karl chen vào như một ông… trời:

– Khỏi cần điều tra. Hồ sơ gã đây: gã tên là Paul Hephuoc, cư ngụ tại đường Công Tước, số nhà 22. Nghề nghiệp: đại diện hãng sản xuất rượu mạnh. Đủ chưa?

Tarzan há hốc miệng vì sửng sốt, trong lúc Karl tiếp tục:

– Gã đã khóa cửa xe, nhưng cửa sổ bên phải để mở. Tao liếc vào ngăn đựng găng tay và chỉ cần xem cái túi chứa giấy tờ xe cùng vài lá thư và…

– Mày… tinh ranh như một con chồn. Đáng mặt quân sư đó.

Lúc ấy thì Công Chúa báo động:

– Ê, lão ta tới kìa!

Bây giờ thì Tarzan không cần thiết “sưu tầm lá cây sinh vật” nữa bởi ông khách lạ cũng chẳng thèm ngó ngàng gì đến bọn chúng. Gã leo lên xe, lái qua chỗ ngoặt và… biến mất.

Tarzan gật gù:

– Gã tỏ ra thật khả nghi. Ái chà, đường Công Tước, số nhà 22… Mình biết rành khu phố này. Chúng ta sẽ đến đó để thu lượm các thông tin về gã. Hy vọng Hephuoc sẽ đúng là… Bóng Ma cho gọn một công hai việc.

Gaby xem đồng hồ:

– Chuyện Bóng Ma tính sau. Theo chương trình, hình như mình sẽ ghé làng Klethenbon phải không?

Tròn Vo cười không đúng lúc chút nào:

– Ở làng có quần tắm không hả đại ca? Tao thèm ùm xuống hồ Heront càng sớm càng tốt?

– Thằng… quỷ sứ!

Chương 04: Người Thợ Khắc Gỗ Kỳ Dị

Làng Klethenbon đang trong cơn ngái ngủ. Đường sá vắng teo.

Bốn thám tử tí hon đạp xe qua một ngôi nhà xiêu vẹo, gặp một cụ già ngồi trên ghế đá trong vườn vừa nhai thuốc lá vừa nhổ thứ nước đắng nghét đó xuống luống hoa kề bên. Tarzan dừng lại hỏi thăm đường và chúng được thưởng thức một màn chỉ đường quái chiêu khi cụ già ngoáy tít ngón trỏ lẫn ngón cái lên không trung.

Coi vậy mà cũng đến được nơi cư trú của Storuethe. Cạnh căn nhà nhỏ là gian nhà kho. Qua cánh cổng để mở, có thể thấy rành rành chiếc xe tải của ông ta kềnh càng nằm trong sân. Điều đó chứng minh gia chủ có nhà.

Đám trẻ tự nhiên ngần ngại trước cảnh vườn không nhà trống xơ xác.

Tarzan kiên quyết:

– Tôi sẽ vào trước. Biết đâu ông ta là “chiếc chìa khóa” cho cuộc điều tra của tụi mình.

Hắn mạnh dạn giật cái chuông cổ lỗ sĩ. Bên trong cửa có tiếng gì như cả chồng đĩa sứ bị rơi xuống đất. Sau thứ âm thanh chết người ấy thì cánh cửa mở ra.

Tarzan nhìn người đàn ông mà choáng váng. Storuethe bằng xương bằng thịt là đây ư? Coi, vầng trán “bác học” của ông ta cao ít nhất là 10 centimet và dô kinh khủng. Cái đầu càng oái oăm, giống hệt một trái lê lộn ngược mà phần cổ là cái… cuống. Mái tóc vàng thưa thớt, gương mặt choắt lại như mặt chuột. Thêm vào đó là những cái răng chìa ra dưới môi, hai con mắt thụt sâu trong hai hốc như ánh đèn giữa hang đá. Trời ạ, nhân dạng Storuethe cổ quái đến lạ lùng.

Ông ta cười khoe thêm những cái răng chuột:

– Chú bé hôm qua phải không? Xin mời.

Hơi thở ông ta nồng nặc mùi bia. Tarzan nghĩ thầm: Diện kiến Storuethe trong bóng tối có khi hay hơn.

Hắn ấp úng:

– Như đã hứa với ông, tụi cháu đến chơi cho biết nhà.

– Ờ, ờ… tốt lắm. Tôi thừa chục vại bia để đãi khách.

Đám trẻ đã dựa xe vào hàng rào. Tarzan lần lượt giới thiệu từng người bạn. Hắn không ngờ ông ta cũng có thể đỏ mặt và bối rối lúc Gaby cúi chào. Thật kỳ cục. Liệu ông ta có tặng cô bé một con lừa không đây!?

Storuethe hướng dẫn đám trẻ vô phòng khách. Trên tường treo đầy những bức phù điêu bằng kim loại hoặc những bức tranh sơn dầu được đóng khung cẩn thận. Tất cả đều bụi bặm trong thứ không khí u ám, khó thở. Ông ta mời bọn chúng ngồi vào bàn và xuống bếp lấy nước ngọt.

Gaby thì thầm:

– Ở đây cứ như trong một nhà mồ.

Tarzan chia sẻ với cô bé tức thì:

– Tôi cũng có cảm giác tương tự, nhưng đó đâu phải lỗi của ông ta, Gaby!

Storuethe đã xuất hiện với cái khay trên tay. Trên khay có bốn chiếc ly cáu bẩn, một chai nước ngọt to tướng và một chai bia đã khui nắp. Người thợ khắc gỗ không nói không rằng, xách chia bia tu ừng ực. Chỉ có một mình Tròn Vo là dám thù tạc với ông ta, nó uống nước ngọt sạch bách một hơi rồi thong thả liếm mép.

Storuethe ngả lưng xuống chiếc ghế bành dơ chưa từng thấy và nhe hàm răng chuột:

– Cái ông giáo ấy chưa… chết hả, cũng mừng. À mà chú mày tên gì vậy, Tarzan ư? Cái tên nghe “bảnh” đấy. À, báo chí đã đăng tin gì chưa hả các bạn nhỏ? Nếu đăng thì… tôi sẽ mua đủ mọi loại báo. Hy vọng họ sẽ nhắc đến tôi trong vụ “đi gọi bác sĩ”. Ê, Tarzan, chú mày có kể chuyện đó cho các nhà báo không vậy?

– Chưa, thưa ông Storuethe. Cháu chẳng gặp bất cứ một phóng viên nào. Nhưng cháu sẽ viết về biến cố đó trên tờ báo tường của trường.

Vầng trán lồi của Storuethe muốn lồi ra thêm vì thất vọng. Tuy nhiên ông ta đã nhanh chóng đặt bàn tay xương xẩu lên vỗ vỗ như trấn an cái trán kịp lúc.

– Thôi bây giờ tính chuyện khác. Các bạn có muốn nhìn qua xưởng điêu khắc của tôi không?

Khuôn mặt Tròn Vo trở nên hết sức nghiêm trang:

– Cháu đã được chiêm ngưỡng “con lừa Banthada” của ông.

– Hà hà, phải rồi! Đó là con lừa đầu tiên tôi cho ra lò.

Sao? Tarzan ngơ ngác. Mới tối qua chính miệng ông ta tuyên bố với hắn là “mặt hàng này đang ăn khách”, vậy mà lúc này thì lại… đang ở giai đoạn thể nghiệm. Ôi, thây kệ lời nói gió bay của Storuethe, một kẻ ẩn cư xa lánh thiên hạ như ông ta thì gàn dở là tất nhiên rồi.

Và “kẻ ẩn cư gàn dở” nhổm dậy thình lình đến nỗi con Oskar giật mình sủa ầm lên vì hoảng hốt.

– Gấu, gấu…

– Câm mõm lại. Đồ chó đẻ. Tao cho mày một tát tai bây giờ!

Trời đất! Bốn quái nhìn nhau chết điếng. Thái độ Storuethe thay đổi như chong chóng. Coi, mặt ông ta ửng đỏ như tôm luộc. Hai con mắt trong “hang” tóe lửa. Cơn giận dữ làm bọt mép ông ta sùi ra.

Con Oskar sợ hãi cụp đuôi sau chân Gaby nhưng vẫn không ngừng gầm gừ. Tarzan hiểu rằng hắn cần phải can thiệp:

– Thưa ông Storuethe, có lẽ ông làm con chó giật mình. Bình thường con Oskar không bao giờ sủa ẩu tả như vậy nếu không gặp kẻ thù.

Sắc mặt người thợ khắc gỗ dần bình thường trở lại:

– Tao không ưa nổi loài chó. À… à mà không, xin lỗi, xin lỗi nhé các bạn. Xin mời các bạn ghé xưởng điêu khắc của tôi, các bạn sẽ thích thú…

Tarzan ngó sang Công Chúa nháy mắt trấn an. Hắn biết Gaby sẽ không dễ dàng “bỏ qua” chuyện vừa rồi.

* * * * *

Xưởng thợ của Storuethe là một gian nhà dài nhìn ra sân, bốc mùi gỗ dễ chịu. Bộ dụng cụ nhà nghề của thợ khắc nằm lềnh khềnh dưới sàn nhà hoặc lủng lẳng trên tường.

Tác phẩm của “kẻ ẩn cư” toàn những chân dung quái đản. Những người yếu bóng vía có thể thót tim bất tỉnh như chơi. Nào, các mặt nạ gỗ treo la liệt, rồi những pho tượng cao đến 80 centimet đe dọa người xem bằng những hình hài dị dạng: còng gập, gù lưng, què chân, vẹo xương sống. Rõ ràng loại sản phẩm méo mó, bệnh hoạn kia chỉ dành cho những ai thích cảm giác mạnh lúc 0 giờ.

Lũ trẻ trân trối nhìn đám đồ vật cổ quái.

Storuethe cười rờn rợn:

– Các bạn chắc chưa hề thấy một công trình nào giống công trình này. Phải nói là “kỳ quan” mới đúng. Ờ, tôi là một nghệ sĩ ngoại hạng. Không sáng tác những cái mà các thợ khắc bình thường vẫn làm. Sáng tác kiểu đó thì thà chặt tay mình còn hơn. Tôi quan tâm đến những sinh vật bên lề nhân loại. Các bạn hiểu chứ, tác phẩm của tôi phục vụ một thế giới bi thảm có thực. Hà hà, tuy khó bán những chúng vẫn là những kiệt tác bất hủ.

Karl Máy Tính nói bằng giọng khô khan:

– Những bức tượng chạm trổ rất khéo, nhưng chỉ thích hợp với một sở thích đặc biệt.

– Sao? Chú “cận thị” này định nói gì?

– Có nghĩa là cháu thích những gì hợp với thẩm mỹ nhân loại hơn.

– Vậy chú mày quan niệm thế nào là cái đẹp?

– Dĩ nhiên, thật khó phân định rõ ràng, thưa ông. Chẳng qua đây chỉ là sở thích của cháu.

– A, sở thích. Ok. Tôi đồng ý. Tôi cũng có một sở thích đặc biệt. Tôi là một con người ngoại hạng. Một nghệ sĩ…

Ông ta đột ngột ngừng bặt vì tiếng kính vỡ loảng xoảng vang lên từ phòng khách. Không nói thêm một lời nào, Storuethe lồng lộn lao qua đám trẻ như một kẻ hóa rồ.

Bọn chúng cũng nhanh chóng nối gót ông ta vô phòng khách và… chưng hửng vì tấm kính cửa sổ đã không còn nữa. Trên thảm, sờ sờ một cục đá lớn bằng nắm tay.

Storuethe rú lên rùng rợn như một con sói tru. Ông ta nhảy hai bước là tới bên cửa sổ. Coi, Tarzan vẫn còn kịp trông thấy hai thằng nhóc đang sử dụng một con dao bấm cứa phăng bụi hướng dương dọc hàng rào.

Phựt, phựt… Trong nháy mắt, bụi hoa tuyệt đẹp chỉ còn trơ bốn cuống hoa cao ngang thắt lưng người.

Giọng Storuethe vô cùng tức giận:

– Tụi khốn nạn, lưu manh, mất dạy, chó đẻ, súc vật, phạm pháp… Tao sẽ giết tụi mày như giết những con kiến hôi. Tao sẽ thanh toán tụi mày.

Ông ta đứng dựa hẳn vào tường thở hồng hộc. Cái trán đồ sộ lóng lánh mồ hôi, mặt xám ngoét. Tarzan nói sau một lúc im lặng:

– Hai thằng nhãi ranh đó là ai, thưa ông?

– Ai hả? Không cần biết! Bọn tội phạm đứa nào mặt mũi cũng giống nhau. Toàn thể dân làng này đều là… tội phạm. Bọn chúng đồng loạt chống lại tôi. Đây là tấm cửa kính thứ năm bị bể kể từ lễ Phục sinh. Đêm đến chúng còn hành hạ tôi bằng cách kéo chuông cửa. Năm ngoái chúng còn vặt trộm hết cả lê của tôi. À, không, tôi lại không có lê! Chúng vặt táo nữa.

– Sao ông không đi báo cánh sát?

– Bọn cảnh sát lại càng không ưa tôi.

– Cháu không tin.

– Chú mày không tin mặc kệ. Tôi chỉ biết kẻ thù của tôi là cảnh sát, những thằng nhóc, cha mẹ chúng và cả dân làng. Hà hà, chúng muốn tôi phải rời cái xưởng thiên tài này mà ra đi. Còn lâu, tôi sẽ ở lại đây để đương đầu với… tất cả. Để rồi xem ai sẽ thắng.

– Rồi chúng sẽ lại cắt bỏ những bông hướng dương?

– Cắt bỏ càng tốt. Trồng chúng chỉ thêm tối căn nhà. Trước sau gì tôi cũng dẹp đám bụi hướng dương mà, có điều phải tự tay tôi cắt. Chú mày hiểu chưa?

Tarzan lắc đầu. Không phải hắn không hiểu lối giải thích của ông ta mà do quá… hiểu nên đành lắc đầu đầu hàng vô điều kiện. Ở tình cảnh này thì tốt nhất là nên tranh thủ dò hỏi về kẻ đã phá hoại chiếc lều ở bờ hồ.

Hắn chìa mảnh giấy cho ông ta coi:

– Có thể kẻ thù của ông cũng là kẻ thù của tụi cháu. Cháu tin rằng tên khốn kiếp đó ở đâu đây trong làng này. Ông xem nét chữ…

Storuethe nghe sơ sơ câu chuyện của Tarzan rồi hé một con mắt từ trong hốc sâu liếc qua.

– Ồ, tôi chẳng cần nhìn nét chữ cũng biết. Có lẽ thủ phạm không ai khác hơn là thằng Ivan Bạo Chúa.

Bốn thiếu niên há hốc miệng:

– Ivan Bạo Chúa?

– Ồ, hẳn nhiên không phải cái ông Sa hoàng Bạo Chúa nào đó ở nước Nga rồi. Thằng này tự xưng vậy thôi. Nó là chúa tể đám choai choai mới lớn trong cái làng “tội phạm” này. Tên thật nó là Dito Betx, 17 tuổi, con lão bán thịt. Thằng này ngu như chó nhưng lại khỏe như cọp. Nó thường chỉ huy đám mất dạy tấn công kẻ nào dám mò đến tắm ở hồ Heront. Hãy đề phòng nó.

– Dito Betx!

Tarzan lẩm bẩm. Hắn cảm thấy chuyến viếng thăm ông thợ khắc kỳ dị như thế là quá đủ. Chúng chào ông ta ra về.

* * * * *

Tứ quái bây giờ có quá nhiều vấn đề phải giải quyết. Công Chúa hắng giọng:

– Lão Storuethe thật đáng ghét.

Máy Tính Điện Tử cũng rùng mình:

– Cách sống và quan niệm về cuộc đời của ông ta thật bệnh hoạn. Lúc thì thấy mình là họa sĩ vĩ đại, lúc thì thấy mình là chúa tể… Mà sao ông ta khắc toàn những thứ quái dị vậy chớ.

Tròn xoay cười tít:

– Từ lúc ngó chúng, tao thấy tao mới dễ thương làm sao, xinh đẹp làm sao!

Mặt Công Chúa hơi biến sắc:

– Sự xấu xí của lão là do trời sinh chớ đâu phải do con người. Vậy tại sao lão thù hận mọi người và cả đến một con chó? Hễ nhớ tới lời lão hăm dọa “giết” con Oskar là mình lại giận sôi lên. Sự độc ác do tự ti mặc cảm quả là đáng sợ.

Tarzan nói với vẻ dè dặt:

– Ông ta có “đáng sợ” bằng thằng Ivan Bạo Chúa không, có lẽ chúng ta cần phải tìm hiểu. Riêng tôi thì “chấm” thằng kia. Ái chà, Sa hoàng mà cũng muốn tắm hồ độc quyền.

Tròn Vo nghe nhắc tiết mục “tắm” là rên rỉ cấp tốc:

– Hay tụi mày đi trước đi. Tao nhảy xuống hồ Heront một lát đây! Nóng nực hết chịu nổi.

– Không quần bơi sao? - Karl ngạc nhiên.

– Thì có sao. Tao cần tẩy sạch mùi đám đồ gỗ quái dị. Chỉ có nước mới xua nổi ác mộng đêm nay. Tao nhất định… tắm.

Thằng Karl gỡ kính cận nheo mắt một cách tinh quái:

– Tắm kiểu thời tiền sử hả? Tao… theo mày.

Trước mặt Tarzan hiện ra hình ảnh một mặt hồ trong vắt. Trời ạ, viễn cảnh vẫy vùng giữa làn nước tinh khiết quyến rũ hắn biết bao. Tuy nhiên hắn buộc phải ngó xéo Gaby. Và Công Chúa cũng… hưởng ứng.

– Mình đồng ý đi… tắm. Nhưng với một điều kiện, các bạn hãy hứa là sẽ quay mặt đi khi mình xuống nước, và cũng không được nhìn khi mình lên bờ.

Tarzan mỉm cười, nháy mắt với cánh con trai:

– Còn… Gaby cũng phải bịt mắt trước tụi này chớ?

– Ờ, mình sẽ lặn thật sâu. Nào, ngoéo tay.

Chương 05: Hoả Hoạn Ở Nông Trại

Tứ quái tắm “kiểu thời tiền sử” thật. Mặt trời thì lấp la lấp lánh trên mặt hồ Heront. Rừng rậm thì không một bóng người. Xe đạp thì ém nhẹm ngoan ngoãn trong các bờ bụi. Sóng nước thì lăn tăn cực kỳ hấp dẫn. Thử hỏi giữa phong cảnh hữu tình ấy mà không hòa mình với thiên nhiên thì còn có dịp nào hơn.

Công Chúa xuống nước ở chỗ không đứa nào có thể nhìn thấy được. Mãi đến khi cô bé đưa tay vẫy và kêu lên ơi ới, ba thằng con trai mới hoàn hồn. Chúng tức tốc trút bỏ mọi thứ trên người ở nơi chiếc lều bị cắt vụn. Và… chờ cho Công Chúa lặn thật sâu dưới đáy hồ, ba ông con trời mới đồng loạt hét lên một tiếng đinh tai nhức óc đầy khoái trá rồi “ùm” bằng ba tư thế khác nhau xuống làn nước xanh biếc. Karl la lên:

– A, đã quá…

Tròn Vo thì khỏi phải nói. Nó phun phì phì thật hả hê:

– Từ nay tao sẽ chỉ đi bơi kiểu này thôi. Đỡ mất công phơi khô quần tắm.

Sáng kiến của nó chưa chắc đã được Gaby hướng ứng, bằng chứng là cô bé luôn luôn giữ khoảng cách tế nhị với mấy đứa con trai trời gầm. Chỉ riêng Tarzan, trong khi bạn bè còn tung tăng ở khúc giữa bờ hồ, không hiểu làm sao linh tính cứ thúc giục hắn liếc trở lại chỗ căng lều cũ.

Và hắn líu lưỡi khi khám phá một tai họa khủng khiếp.

Trời đất, một thằng nhãi ranh đã có mặt ở đó từ hồi nào, đang thập thò gom hết mớ quần áo của hắn, Máy Tính Điện Tử, Tròn Vo như một kẻ ăn trộm sành sỏi. Chưa hết, thêm thằng thứ hai xuất hiện từ trong bụi cây, trên tay là chiếc quần Jeans của Gaby, cái áo phông màu xanh và các thứ lỉnh kỉnh của con gái.

– Lạy Chúa…

Cổ Tarzan nghẹn lại. Hắn lộn ngược người và… mở hết tốc độ bơi vào bờ. Trong lúc lao vùn vụt dưới nước, hắn cũng xác định ngay “lý lịch đen” của hai thằng đốn mạt kia: chúng chính là những kẻ đã liệng đá làm bể kính nhà người thợ khắc gỗ Storuethe và dùng dao bấm cắt cụt những bông hướng dương.

Tới chỗ cạn, Tarzan lội bì bõm không một chút do dự. Hắn băng băng qua các bụi cây như một con lợn lòi bất chấp những cành lá bật lại đau rát. Còn hỏi, không tóm cổ được hai thằng nhãi ác ôn thì Tứ quái chỉ có nước dở khóc dở cười.

Tarzan nghe thấy tiếng chúng từ bên kia bụi rậm.

– Nhanh lên, tao chuẩn bị đạp pê-đan bây giờ.

Cả hai thằng ác ôn không ngờ đến tốc độ chóng mặt của Tarzan. Thằng cao lớn yên trí ngồi trên yên xe, một chân chống xuống đất. Thằng còn lại mặt đầy mụn trứng cá đang loay hoay cột mớ “chiến lợi phẩm” sau xe. Chúng gần như lồi hết tròng mắt khi phát hiện ra Tarzan. Nhanh như chớp, chiếc xe đạp của thằng lớn vọt mạnh về phía trước.

Quá muộn. Khoảng cách vài mét đối với vô địch chạy 100 mét nước rút học sinh toàn bang không có ý nghĩa gì. Tarzan như con đại bàng trên không trung tung móng vuốt chụp dính thằng cao lớn khỏi chiếc xe. Nạn nhân của hắn tối thiểu cũng phải 17 tuổi có cặp môi trề ra và thân thể lực lưỡng.

Thằng này đập vai xuống đất và rút lên đau đớn:

– Chết tao rồi…

Thằng thứ hai vừa có ý định tẩu thoát đã bị Tarzan chặn đường. Hắn bóp chặt cườm tay thằng nhãi giật phăng khỏi chiếc xe. Cái thế giật vừa vặn đẩy nó nằm gọn trong bụi cây.

Lúc này thì thằng cao lớn đã lồm cồm bò dậy. Mặt đỏ phừng phừng, miệng không ngừng gầm thét, tay chân múa may loạn xạ. Cũng ổn thôi, Tarzan có cách chữa trị nó thật dễ dàng. Nó vừa xông tới thì Tarzan đã lẹ làng khóa tay và sử dụng Nhu đạo quật ngã trên bãi cỏ. Nào đã xong, hắn tiếp tục dựng cổ nó dậy và tát tai cho mấy cái như trời giáng.

– Đừng đánh tôi, trời ơi, tôi có làm gì đâu…

Thằng thứ hai chui ra khỏi bụi cây nhìn cảnh đó mà chết điếng. Chân nó như bị dính chặt xuống đất. Tarzan mặt lạnh như tiền:

– Mày đứng yên đó. Chưa đến phiên mày.

Thằng mụn trứng cá hoảng sợ té nhào dù Tarzan vẫn không hề nhúc nhích. Nước mắt nó sắp trào ra:

– Tôi… tôi không… phá lều của các anh… đó là Bạo Chúa.

– Thằng Dito Betx?

– Dạ…

Vẫn không rời mắt khỏi hai thằng chiến bại, Tarzan lục tìm quần áo của mình. Hắn mặc quần Jeans và xỏ giầy một cách rất… anh chị. Hắn gầm gừ:

– Tao cấm tụi bay cử động, cãi tao là nhừ đòn!

Hắn dùng chiếc khóa vòng cột dính xe đạp của bọn chúng lại. Vậy là yên trí. Bây giờ thì khỏi sợ hai thằng ác ôn biến mất. Tarzan ôm đống quần áo của các bạn chạy ra bờ hồ. Coi, mặt mũi thằng Karl và Kloesen nãy giờ tái mét. Còn Công Chúa ư? Cô bé đã qua cơn run rẩy và tươi tỉnh trở lại. Có điều nàng phải bơi thêm một quãng để thay đồ ở một chỗ khác. Tarzan đã ý tứ đặt nó ở phía sau một bụi cây rậm rịt.

Đội ơn trời, suýt nữa Tứ quái phải đạp xe về nhà mà không một mảnh vải che thân.

* * * * *

Tarzan quay lại phía hai thằng trộm đạo. Cuộc thẩm vấn bắt đầu. Hắn hất hàm hỏi thằng mặt đầy trứng cá:

– Mày tên gì?

– Dạ, Hainx Hobac, thưa anh.

– Thằng kia?

– Dạ thưa anh, Guyntho Plaicot…

– Gia đình tụi bay?

– Dạ, ba em làm nghề thợ mộc. Còn bố thằng Plaicot là chủ trạm xăng duy nhất trong làng…

– Tại sao tụi bay thích khủng bố ông thợ khắc Storuethe như vậy?

– Dạ, vì lão già này như một con chó ngu ngốc.

– Thực vậy à? Nếu chỉ vì thế thì tụi bay còn đáng nếm đòn hơn.

Hai thằng nhãi im lặng. Tarzan hơi ngạc nhiên trước thái độ đó. Hắn nói:

– Bây giờ thì giải tán. Tao tha mạng tụi bay, nhưng với hai điều kiện: thứ nhất, tụi bay phải dẫn tụi tao đến nhà ông hàng thịt Betx để báo tin thằng con Dito tự Ivan Bạo Chúa của ông ta đã xé lều người khác, ông ta sẽ phải đền. Thứ hai, tụi bay phải xin lỗi ông Storuethe…

Hai thằng nhãi vẫn cắn răng tỉnh bơ khiến Tarzan nổi nóng:

– Sao, tụi bay không hài lòng à? Hay muốn tao lôi đến cảnh sát vì tội xoáy quần áo người khác? Kẻ nào đã xúi tụi bay làm chuyện này?

Thằng Plaicot ấp úng:

– Không ai xúi giục tụi này lấy trộm đồ của các anh. Tụi này muốn hành động như vậy để “làm quà” cho đại ca Bạo Chúa. Đại ca tụi tôi không thích các anh có mặt ở hồ Heront này.

– Thì ra vậy.

Lúc này ba quái Karl, Kloesen và Gaby đã y phục chỉnh tề. Tarzan mở khóa vòng trả lại hai chiếc xe đạp cho bọn nhãi. Hắn và các bạn chờ cho hai đứa tỉnh táo nhập cuộc mới áp giải chúng đi vào làng. Sáu chiếc xe đạp nối đuôi lần lượt.

Cửa hàng thịt nằm trên quảng trường.

Khi đám trẻ bước vào, chuông trên cửa rung lên. Vị chủ nhân bước ra với thân thể to béo chưa từng có. Bộ mặt ông ta nung núc thịt, hai cánh tay hộ pháp đỏ au, mái tóc muối tiêu dựng đứng, ánh mắt lờ đờ nhìn xuống chiếc tạp dề trắng loang lổ vết máu của các con vật bị giết.

– Chào bác, bác có phải là bác Betx không ạ?

– Chào các cháu, đúng là tôi đây.

Tarzan điềm đạm:

– Chúng cháu là học sinh trường nội trú ở ngoại ô thành phố…

Và hắn kể lại đầu đuôi câu chuyện đáng buồn cho ông Betx nghe. Xong xuôi, Tarzan đưa mảnh giấy tang chứng cho ông ta đọc qua mặt quầy.

– Đây là “tối hậu thư” của Dito, con trai bác. Thưa bác, có hai bạn Hainx Hobac và Guyntho Plaicot làm chứng.

Môi của ông hàng thịt run run:

– Đúng là nét chữ gà bới của thằng Dito. - Ông ta quay người gọi lớn: Dito đâu, ra đây!

Chưa đầy năm phút, Ivan xuất hiện. Gã “khổng lồ” hơn Tarzan nhiều, giống “ông già” không trộn vào đâu được, chỉ khác với đấng thân sinh là vẻ mặt gã đã sớm lộ nét xảo quyệt. Gã hậm hực nhìn đám trẻ xa lạ.

Ông Betx quát ầm ĩ:

– Lại đứng cạnh tao, nghe chưa. Mày thấy mảnh giấy này rồi chớ?

Mặt thằng con trai thất sắc. Gã chưa kịp đưa bàn tay lên che chắn đã lãnh nguyên một cái bạt tai trời giáng từ cú ra đòn chớp nhoáng của “ông già”.

Ông Betx dằn từng tiếng:

– Tao sẽ đền chiếc lều mà mày phá hoại của người khác. Mày sẽ bị trừ tiền tiêu hàng ngày, hiểu chưa, đồ con bò. Cút!

Dito Betx quay gót nhanh như lúc gã xuất hiện. Gã đã bị nhục mạ tận xương tủy.

– Nó không còn mặt mũi nào dám ngó các cháu nữa. Hãy cho tôi biết giá tiền của chiếc lều, tất nhiên, cả quần áo bơi của các cháu nữa…

Tarzan hoàn toàn bất ngờ vì cách cư xử rõ ràng, rất là đâu ra đó của ông Betx. Hắn lúng túng:

– Tụi cháu xin lỗi đã làm phiền bác. Tụi cháu không muốn thế. Xin kiếu từ bác.

– Khoan đã.

Ông chủ hàng thịt vốn hiếu khách với tay lấy một súc giò hun khói dài cỡ nửa mét treo trên móc.

– Kỷ niệm các cháu món này. Phụ thêm vào khoản bồi thường.

Tarzan đụng từ bất ngờ này đến bất ngờ khác chỉ biết há hốc miệng ra quên cả cảm ơn. Còn thằng mập Kloesen thì khỏi phải nói, nước miếng nó đã bắt đầu biểu tình trong cổ họng.

* * * * *

Chưa bao giờ Tứ quái đạp xe trong một tâm trạng thư thái đến như vậy. Tròn Vo có vẻ thông cảm với hoàn cảnh của hai thằng Hobac và Plaicot.

– Đại ca “thả” cho tụi nó về nhà nhưng thế nào tụi nó cũng bị trả thù. Thằng Bạo Chúa không bỏ qua vụ phản phé của Hobac, Plaicot hồi nãy ở nhà nó đâu.

Tarzan chưa biết phải trả lời ra sao cho thằng mập bớt khổ sở thì từ trong một hẻm nhỏ, một bóng người núp sau góc nhà bỗng vọt ra chặn đường.

– Dito Betx!

Tarzan xuống xe. Rõ ràng không thể tránh khỏi một cuộc long tranh hổ đấu. Tiếng Bạo Chúa lồng lộng:

– Tao thông báo cho tụi bay biết. Tụi bay sẽ bị hạ gục từng thằng một. Còn con nhỏ đẹp đẽ kia sẽ xấu như ma vì tao sẽ xin mớ tóc.

Có điều lạ là sau khi đe dọa đối thủ xong Ivan Bạo Chúa lại ba chân bốn cẳng biến mất vào ngõ hẻm. Không hiểu nó âm mưu gì.

Tròn Vo phản ứng hồn nhiên nhất trên đời:

– Ok, trước khi bị hạ gục và chết, tao sẽ ăn hết súc giò hun nửa mét cho… bõ ghét.

Cả đám cười ầm lên. Riêng Công Chúa vẫn trầm ngâm:

– Hai bố con Dito Betx tình tình khác hẳn nhau. Ông hàng thịt thì tốt bụng hiếu khách còn thằng con lại ác ôn bạo chúa. Quả là “cây ngọt sinh trái đắng”!

Tarzan gật đầu:

– Chẳng qua chỉ vì… thiếu kiến thức. Con trai trong làng thiệt thòi như vậy. Nếu thằng Dito có điều kiện ăn học đến nơi đến chốn ắt nó sẽ bớt huênh hoang ngu ngốc cho coi.

Lúc này bốn hiệp sĩ đã tiến dần về hướng một nông trại xa lạ đẹp như cổ tích nằm trên một ngọn đồi. Tarzan nhận ra đó đúng là nông trại mà gã đại diện hãng rượu Hephuoc đã quan sát bằng ống nhòm.

Trên con đường chạy từ nông trại ra đường quốc lộ bỗng xuất hiện một cô bé tung tăng đi lại. Cô bé dễ thương với đôi bím tóc cùng chiếc giỏ trên tay trông thật nhí nhảnh, có lẽ chưa quá 12 tuổi. Cô bé định vào làng Klethenbon mua hàng chăng?

Khi cô bé đi ngang, Tarzan tự nhiên nói một câu làm Kloesen chết điếng:

– Em có muốn ăn một miếng giò hun không, tụi anh có nhiều lắm.

Cô bé cười khoe chiếc răng khểnh tuyệt hảo - chiếc răng sao mà giống Gaby đến thế:

– Thôi, em không ăn đâu. Em thích sờ vào con chó xinh đẹp kia hơn.

Kloesen thở phào. Vậy là nó không bị “mẻ” miếng nào trong khúc giò. Còn muốn vuốt ve con Oskar hả? Dễ ợt, nó bưng con chó bằng cả hai tay đưa cô bé.

– Ôi chao, cám ơn anh… mập. Em tên là Annolido Vainden. Ba em là chủ quán Vainden, cũng là chủ nông trại. Em có tới ba anh chị lớn nhưng không có… chó.

Gaby thấy chạnh lòng. Cô hứa:

– Chừng nào con Oskar trở thành chó… bố, chị sẽ tặng em một con cún. Chịu chưa?

Annolido thốt lên sung sướng:

– Cám ơn chị. Em “nghiên cứu” sách về chó dữ lắm. Em biết cách nuôi nó mà.

Và cô bé đem luôn chiếc răng khểnh của mình đi vào làng. Còn Tứ quái thì… trở về thành phố chứ sao.

******

Sáng hôm sau, lúc Tarzan, Karl và Kloesen đang đứng ngoài hành lang trước cửa lớp ngóng đợi Gaby thì Công Chúa xuất hiện từ sau lưng chúng bằng một bài hát nhí nhảnh. Coi, cô bé mặc quần Jeans trắng, áo khoác đỏ rực xinh đến nỗi tim ba cậu bạn cứ đập rộn lên. Giọng Công Chúa hổn hển:

– Các bạn hay gì chưa? Đêm qua đã xảy ra một đám cháy lớn.

Tarzan lo lắng:

– Ở đâu hả Gaby?

– Ở ngay nông trại của gia đình Vainden. Lạy Chúa, lính cứu hỏa đã kịp dập tắt ngọn lửa trước khi nó lan sang khu nhà ở. Nhưng một gian chứa cỏ đã bị cháy rụi. Rồi các chuồng trại. Các nhà kho. May mà súc vật đều được cứu sống. Lúc hai giờ sáng hôm nay chớ đâu, ba mình và các chú cảnh sát hình sự đã tới đó. Có những dấu hiệu cho thấy đây là một vụ hỏa hoạn do bất cẩn. Người làm công say rượu về nhà, còn rẽ vào gian chứa cỏ và… có thể đã ném mẩu thuốc lá hút dở vào đó. Cũng chưa chắc chắn lắm, nhưng rõ ràng là hiện nay bác làm công vẫn chưa tỉnh rượu và chẳng nhớ gì hết. Bác ta uống tới 20 ly rượu chớ đâu phải ít. Ôi, mình thương bé Annolido quá. Sau tai nạn này đừng hòng ba cô bé cho phép cô nuôi chó nữa.

Tarzan bóp trán:

– Điều tra nguyên nhân các vụ hỏa hoạn chắc thú vị lắm. Mình muốn được nói chuyện với ba Gaby về chuyện này.

– Được thôi. Chiều nay ba mình được nghỉ bù, bạn tha hồ…

Ngay sau bữa ăn trưa, cả đám đã quây quần ở nhà Công Chúa. Thanh tra Glockner bước vào phòng khách và mỉm cười với Tarzan:

– Chú nghe Gaby nói rằng cháu quan tâm đến vụ hỏa hoạn này lắm phải không?

– Dạ, cháu có đọc thống kê trên báo: mỗi năm nước ta có tới 21.000 vụ cháy. Nhưng chỉ tìm được nguyên nhân phân nửa trong số đó.

– Đáng tiếc sự thực là vậy. Cũng như trong vụ này, nếu điểm phát hỏa lại được tìm ra ở một chỗ không thể bốc cháy do sơ ý thì phải chứng minh được có kẻ cố ý gây ra hỏa hoạn. Nếu thủ phạm sử dụng xăng thì có thể khẳng định chúng qua tro. Đương nhiên phòng thí nghiệm của cục hình sự sẽ phải làm nhiệm vụ phân tích hóa chất. Ở trường hợp vụ cháy xuất phát từ gian chứa cỏ như đêm qua thì thủ phạm đã hành động khôn ngoan hơn nhiều khiến nhân viên điều tra dễ mắc bẫy…

– Tại sao, thưa chú?

– Thí dụ thủ phạm đặt một ngọn nến vào gian chứa cỏ chất đầy rơm rạ của hắn. Chú đã từng gặp một vụ như thế. Thủ phạm là một nông dân nợ nần ngập đầu. Hắn gỡ số nợ bằng hai kế hoạch: thứ nhất, đóng lệ phí số tiền bảo hiểm gian chứa cỏ thật cao. Thứ hai, đốt cháy thành tro gian chứa cỏ bằng một ngọn nến không để lại dấu vết trong khi hắn ung dung ngồi nhậu trong quán với những người làm chứng. Các cháu hiểu rồi chứ, ngọn nến cháy hết sẽ bắt lửa vô rơm, còn hắn thì hoàn toàn ngoại phạm.

– Và ông nông dân vẫn nhận được tiền bảo hiểm?

– Chứ gì nữa. Bất công cực kỳ.

– Thưa chú, còn ông nông dân Vainden này?

– Ngược lại, các cháu ạ. Những thứ bị cháy trụi trong nông trại được bảo hiểm rất thấp. Muốn khôi phục Vainden phỉa tốn công tốn của rất nhiều. Vì vậy bây giờ mục tiêu điều tra lại chĩa vào một người làm công say rượu.

Thanh tra Glockner vừa ra khỏi phòng, Máy Tính Điện Tử Karl xúc động rút từ trong túi ra một mảnh giấy báo:

– Nhìn xem tôi có gì đây? Một thông tin liên quan đến kẻ khả nghi Hephuoc.

Và nó đọc to mảnh giấy báo được cắt từ mục rao vặt đăng hôm nay:

“Bán xe đạp nữ giá phải chăng. Hỏi Hephuoc, số nhà 22 đường Công Tước”

Kloesen chưng hửng:

– Chẳng ăn nhập gì cả. Tụi mình ai cũng có xe đạp rồi.

Quân sư Karl có vẻ muốn ký đầu thằng mập đến nơi khiến Tarzan phải can thiệp:

– Mày khờ quá Tròn Vo. Mẩu rao vặt này sẽ là một cơ hội tốt cho chúng ta bấm chuông nhà Hephuoc. Tao thì đã bị lộ rồi. Gaby sẽ làm việc này, được chớ Gaby? Một cô gái có quyền tìm mua một chiếc xe đạp nữ lắm chớ. Hy vọng rằng Gaby sẽ tìm được một điều gì đó qua vụ hỏi mua xe. Chưa kể việc hàng chữ nhắn tin trên báo kia biết đâu lại là “mật mã” của… Bóng Ma?

Tròn Vo giật nảy mình. Nó tỉnh đòn nhanh như chớp:

– Mật mã của Bóng Ma hả? Chà, vụ này hay ho đây…

Chương 06: Cô Gái Tàn Tật

Tứ quái có mặt trên đường Công Tước trong nhát mắt. Chúng rạp người trên ghi-đông đạp lướt qua nhà số 22. Ngôi nhà nhỏ thật xinh xắn nhưng khu vườn nhìn có vẻ xác xơ. Đầu hồi nhà vươn ra một cái sân thượng. Trên sân thượng bày biện bàn ghế nhựa dùng trong vườn, có dù che nắng bên trên. Gara xe cạnh nhà mở toang, trống không.

Chỉ duy nhất có một cô gái ngồi trên sân thượng trong chiếc… xe lăn tay.

Tarzan thắng xe đạp. Hắn thay đổi mọi dự tính ban đầu:

– Hephuoc không có nhà. Như vậy không sợ hắn nhận ra tụi mình. Gaby khỏi cần phải đơn độc xâm nhập.

Cả đám đồng ý dắt xe lại cổng khu vườn. Tarzan kêu lên ơi ới:

– Xin chào, có phải nhà ông Hephuoc ở đây không?

Cô gái trên xe lăn giật mình ngồi thẳng dậy. Hình như cô ta đã ngủ thiếp đi. Cô đẩy xe lăn quay lại rồi nói lớn:

– Phải, các em đã tìm đúng nhà.

Tuổi cô gái khoảng chừng 18, mái tóc nâu, khuôn mặt nhỏ, dáng xanh xao gầy yếu. Tarzan thấy lòng mình chùng xuống:

– Tụi em đọc trên báo thấy mục rao vặt nên đến để xem… chiếc xe.

– À, thì ra… Chị mời các em vào nhà. Chiếc xe dựng trong đó.

Bốn thám tử khóa xe ở bờ rào và qua cổng vườn để lên sân thượng. Thật không thể ngờ người tiếp chúng tại “sào huyệt” của “Bóng Ma” lại là một cô gái bịnh tật.

Cô gái mỉm cười thật nhân hậu:

– Chị tên là Claudia Hephuoc.

Đám trẻ lần lượt bắt tay cô. Gaby bế Oskar đứng trên hai chân sau. Con chó đưa bàn chân nhỏ nhắn cho Claudia và được cô vuốt ve âu yếm. Nụ cười cô đầy vẻ đau đớn. Từ thắt lưng xuống chân cô gái được phủ một tấm mền mỏng.

Claudia nói:

– Chỉ một mình tôi ở nhà. Cha tôi phải đến tối mới về. Mẹ tôi bận đi chợ. Chiếc xe đạp dựng ở góc nhà kìa.

Tarzan giả bộ cho xong vai kịch:

– Em đem ra đây được không chị?

– Em cứ thoải mái.

Đúng là một chiếc xe đạp mới tinh thượng hạng, sạch bóng và kỹ thuật hoàn hảo, sơn màu xanh lá cây và màu trắng. Tarzan đẩy đi đẩy lại chiếc xe trên sân thượng.

– Tuyệt vời. Chiếc xe ngon bá phát.

Kloesen tự nhiên buột miệng:

– Nếu em mà có chiếc xe này, em sẽ chẳng bán đi. Tại sao chị lại bán?

Cô gái không trả lời. Người cô run bắn và đôi môi tái nhợt. Trời ạ, nước mắt cô bỗng giàn giụa. Cô khóc nấc lên trong hai bàn tay.

Gaby lườm Kloesen và nhẹ nhàng quàng tay lên vai Claudia.

– Chị Claudia ạ, bạn em lỡ lời thôi…

Claudia vẫn thút thít:

– Tôi biết. Tôi chỉ khóc vì… đôi chân của mình…

Gaby kinh hoàng:

– Chị… không còn chân nữa ư?

– Không. Tôi bị liệt nửa thân dưới. Sẽ không bao giờ tôi đi xe đạp được nữa. Tôi chỉ có thể ngồi trên xe lăn. Vĩnh viễn trên xe lăn. Lạy Chúa, tôi mới 18 tuổi…

Khuôn mặt Kloesen đầy vẻ hối hận. Nó không ngờ mình vô tình chạm vào vết thương của cô gái. Tarzan hiểu sự bứt rứt của nó, hắn an ủi cô gái:

– Claudia, tụi em rất tiếc. Nhưng em nghĩ rằng có không ít người hoàn cảnh bi đát như chị mà vẫn vượt lên số phận. Thậm chí họ còn có thể dự thi Olympic dành cho người tàn tật nữa cơ. Chị Claudia ạ, xinh đẹp thùy mị như chị, em chắc rằng sẽ có những bạn trai cao thượng yêu thương chị…

Claudia mở to mắt. Lần này cô nở một nụ cười dù gượng gạo:

– Cảm ơn em…

Gaby vội đưa khăn tay cho Claudia để cô lau khô những giọt lệ.

– Chuyện đáng buồn này xảy ra bao giờ? Chị có thể kể…

– Chị sẽ kể. Nhưng các em hãy ngồi xuống ghế đã.

Giọng Claudia nghẹn ngào:

– Tôi bị xe hơi đụng phải trên đường quốc lộ không một nhân chứng nào nhìn thấy. Người lái xe nói rằng tôi đã nhảy vào mũi xe ông ta, Chúa ơi… làm sao có điều đó được! Ông ta không bị trừng phạt vì luật sư đã bào chữa cho ông ta trắng án. Còn tôi thì phải nằm bịnh viện trong một thời gian dài. Sau đó tôi được biết là mình đã bị liệt nửa thân dưới. Các em hiểu không, tôi không thiết tha với sự sống nữa, tôi chỉ muốn tự sát. Nhưng tôi yêu cha mẹ mình. Tôi phải làm gì bây giờ hả các em?

Tarzan lạnh người. Vậy là rõ như một cộng một bằng hai, Hephuoc chắc chắn là… Bóng Ma chứ không ai khác. Nào, trái tim ông ta ngùn ngụt hận thù. Chứ sao, con gái duy nhất của mình bị tai nạn chết đi sống lại như thế mà gã lái xa vẫn ung dung ngoài vòng pháp luật. Chỉ còn cách trả thù, và ông ta đã tấn công mọi tài xế lái xe trên đường một cách bịnh hoạn. Ông ta đương nhiên trở thành Bóng Ma.

Gaby bất ngờ vỗ vai Tarzan làm hắn nhảy chổm:

– Chúng mình sẽ thường xuyên ghé thăm Claudia chứ?

Hắn gật đầu như một cái máy:

– Ờ, ờ… chị ấy thật tuyệt vời. Chị đã chịu nhiều đau khổ quá sức.

Claudia thốt lên hạnh phúc:

– Tôi hài lòng về các em vô cùng. Thế còn chiếc xe đạp, các em nghĩ sao?

– Em… em cho rằng chiếc xe hảo hạng này vượt quá số tiền dành dụm của…

Claudia nhăn mặt cắt ngang:

– Đắt tiền ư? Không đâu, tôi tặng các em đấy.

– Trời ơi…

Tứ quái cúi gằm mặt vì xấu hổ. Tarzan không còn cách nào khác phải lên tiếng:

– Em nói thật với chị Claudia nghe, rồi có lúc tụi em sẽ nhận quà tặng của chị. Nhưng hiện giờ tụi em chỉ cần số điện thoại của chị thôi.

Claudia vui vẻ đọc số máy cho Tarzan ghi lại. Đám trẻ còn chuyện trò với cô gái thêm một lúc nữa. Việc an ủi một người tàn tật là bài học đạo đức nằm lòng của chúng từ trên ghế nhà trường.

* * * * *

Chia tay ngôi nhà bí ẩn của Hephuoc, Tròn Vo đề nghị bốn đứa kéo đến quán kem. Chúng ngồi tận chiếc bàn trong cùng để không ai nghe lén chuyện chúng bàn.

Người phục vụ đi ra sau khi đặt các món uống trên bàn. Tarzan nói trước:

– Tính sao hả?

Cặp môi dính đầy kem sôcôla trộn vani của Tròn Vo há ra ngơ ngác:

– Tính cái gì?

– Còn cái gì nữa hả mập. Mày không thấy Hephuoc chính thị là Bóng Ma hay sao. Vì đôi chân tê liệt của con gái, ông ta trả thù tất cả những người lái xe ở trên đời.

Máy Tính Điện Tử giơ tay:

– Tao vẫn ngờ ngợ điều này, thần kinh Hephuoc rất vững. Chỉ có kẻ điên hoặc tâm thần mới rửa hận một cách mù quáng như thế…

Công Chúa cong môi:

– Tuy nhiên tụi mình khó mà tố giác Hephuoc dù xác định ông ấy là Bóng Ma đi chăng nữa. Bởi Hephuoc là cha của chị Claudia. Chị ấy không thể sống nếu thiếu ông ta.

Tròn Vo bác bỏ ý kiến của quân sư Karl tức khắc:

– Hephuoc là Bóng Ma một trăm phần trăm rồi. Nhưng nếu ông ta ngồi tù thì Claudia sẽ thế nào đây?

Tarzan bỗng nghiêm nghị:

– Ai đồng ý báo cho cảnh sát về vụ Hephuoc?

Cả đám im lặng. Không đứa nào dám trả lời. Sự mâu thuẫn giữa lý và tình trong trường hợp này gần như nan giải. Đúng lúc bế tắc đó, mọi người mới thấy năng lực khác thường của Tarzan:

– Không ai trả lời cho nên tôi xin nêu giải pháp thứ ba. Nghĩa là tụi mình sẽ nói chuyện với Hephuoc. Tụi mình nói chuyện như là đang gí súng vào ngực ông ta. Đúng thế. Chúng ta sẽ chứng minh với Hephuoc rằng chúng ta đã biết tỏng cái Bóng Ma của ông ta và sẽ cùng im lặng nếu ông ta chấm dứt mọi hành vi tội phạm. Chị Claudia sẽ vẫn còn cha bên cạnh và những người lái xe trên các đường quốc lộ sẽ được an toàn. Đáng lý ông ta sẽ không được chúng ta nhẹ tay, nhưng vì các nạn nhân chưa ai nguy hiểm đến tính mạng, có lẽ chỉ trừ thầy Binot là tương đối trầm trọng nhất. Các bạn nghĩ sao?

Karl và Kloesen cùng vỗ tay:

– Mình ủng hộ đề nghị này.

Gaby cười mỉm:

– Vậy là bạn “hy sinh” đó Tarzan. Bạn cũng là nạn nhân của Hephuoc mà. Bạn thật là cao thượng.

– Đúng hơn, mình vì tình cảm đối với Claudia thôi. Nhưng này, chúng ta phải tuyệt đối không để lộ bất cứ điều gì cho Claudia biết. Chị ấy “xỉu” như chơi.

Tròn Vo vẫy tay kêu người phục vụ tính tiền. Bọn chúng hẹn nhau sẽ tái ngộ tại quán kem vào lúc sáu giờ rưỡi tối. Còn phải hỏi, từ quán này chúng sẽ gọi điện cho Hephuoc để “cảnh cáo” ông ta. Còn bây giờ thì làm ơn về giùm, mớ bài tập ngổn ngang đang chờ cả nhóm kìa.

* * * * *

Sáu giờ chiều, giờ tự học kết thúc. Hai hiệp sĩ Tarzan và Tròn Vo lén chuồn xuống tầm hầm lấy xe. Chúng đạp qua cổng vừa vặn gặp thầy Braun - thầy giáo trực tối nay - lái xe hơi đi ngược lại. Hai đứa cúi chào kính cẩn hơn lúc nào trong ngày.

Tròn Vo thở hổn hển:

– Hú vía, hy vọng thầy Braun sẽ không để ý.

Tarzan không trả lời. Đối với hắn, đã bắt đầu đặc vụ TKKG là… bất chấp. Buổi tối thật ấm áp với ánh sáng màu tím rắc trên những cánh đồng. Đường vào thành phố giờ này đã thưa bớt xe cộ. Chúng đến tiệm kem vào lúc 6 giờ 25 phút. Vẫn sớm 5 phút so với giờ hẹn.

Trong quán không có một người khách. Cả hai kêu món sữa mocca. Tarzan cố gắng chuẩn bị lần cuối cùng cuộc đối thoại tưởng tượng trong đầu với Hephuoc. Hắn hiểu rằng hắn đang nắm đằng cán còn ông ta bị dồn vào đằng lưỡi. Trò chơi số phận như làm xiếc trên dây này sẽ đưa đến kết quả thế nào đây?

Lúc đó thì Karl và Gaby cũng vừa đến. Tarzan thấy cô bé hơi run.

– Sợ hả Gaby?

– Không sợ, nhưng mình vẫn phải đề phòng. Nếu Hephuoc thần kinh vững như Máy Tính Điện Tử nói thì không sao, còn giả sử ông ta bị điên thật sự thì… coi chừng. Ông ta sẽ tiêu diệt tụi mình.

– Mình hiểu nỗi lo lắng của Gaby và cả Kloesen nữa. Tuy nhiên mình cũng đã dự trữ phương án này rồi. Chúng ta sẽ đàng hoàng tuyên bố với ông ta là chúng ta đã gửi cho bạn bè một lá thư tố cáo được niêm phong hẳn hoi. Chỉ cần bất kỳ kẻ nào trong chúng ta bị hại là bức thư sẽ được chuyển đến tay cảnh sát.

– Hay lắm. “Trình độ” đó - Gaby tán thưởng.

Đã bảy giờ tối. Trên hành lang dẫn vào nhà vệ sinh Tarzan đã liếc thấy một máy điện thoại tự động treo như mời mọc. Hắn nói:

– Karl và Kloesen ở lại “nghi binh” bà chủ quán. Tao và Công Chúa “gặp” Hephuoc!

Hắn quay số. Đứng cạnh hắn, Gaby cứ giậm chân bồn chồn, ngón tay trỏ liên tục quấn vào thả ra món tóc vàng óng.

Cuối cùng cũng có người nhấc máy phía đầu dây bên kia. Vái trời không phải là Claudia hoặc mẹ của cô.

– Hephuoc đây!

Tarzan thở phào. Hắn tự nhiên bình tĩnh một cách lạ lùng.

– Chắc chắn ông chưa quên tôi. Chúng ta đã gặp nhau chiều qua bên bìa rừng làng Klethenbon, ông nhớ chứ?

Im lặng mới năm giây mà như cả thế kỷ. Tarzan nghe hơi thở Hephuoc thật nặng nhọc. Ông ta nói với vẻ ngạc nhiên:

– Anh là ai? Tôi không hiểu gì hết.

– Bên bìa rừng. Ông thì đem theo ống nhòm và “tìm phong cảnh lạ”. Tôi thì “sưu tầm lá cây cho giờ học sinh vật”.

– Ok. Tôi nhớ ra rồi.

– Tôi có chuyện quan trọng cần nói với ông…

– Chuyện gì?

– Tôi nghĩ rằng sẽ không có lợi cho ông nếu câu chuyện diễn ra qua điện thoại. Chỉ cần biết là chúng tôi, bốn đứa chúng tôi đã biết tỏng mọi chuyện. Hoặc ông đến gặp chúng tôi để thương lượng, hoặc chúng tôi sẽ đến ngay Sở cảnh sát.

Giọng Hephuoc bắt đầu lắp bắp:

– Sao? Sở cảnh sát hả? Này chú em… khoan có ý nghĩ đó đã. Đợi tôi đóng cánh cửa rồi đi. Chết thật, tại sao chú mày biết được. Mà này, chúng ta sẽ gặp nhau ở đâu…

– Ở tiệm kem đường Phridorich. Thời giờ của chúng tôi có hạn. Mong rằng…

Hephuoc nói không nên lời:

– Được… mà. Trời ơi, Chúa phạt tôi…

Tarzan gác máy. Bàn tay hắn đẫm mồ hôi.

– Nghe từ đầu đến cuối rồi hả Gaby? Ông ta đang sợ vãi ra quần rồi. Ai mà ngờ một tên tội phạm liều lĩnh cỡ đó lại suy sụp nhanh chóng như vậy. Rõ ràng yếu tố “bắt quả tang” cực kỳ lợi hại, đòn “bắt quả tang” có thể làm đo ván mọi đối thủ, dù đối thủ đó là Bóng Ma đi chăng nữa.

Chương 07: Sự Ngộ Nhận Chết Người

Tứ quái ngồi bên bàn chờ… Bóng Ma. Gaby nhấp nhổm như bị kiến cắn, Tròn Vo bẻ tay răng rắc liên tục, Máy Tính Điện Tử hết gỡ kính cận xuống lại đeo lên, Tarzan dán cặp mắt chết gí nơi cửa ra vào quán. Bốn đứa hồi hộp chưa từng thấy.

Một chiếc xe hơi tấp vào lề đường. Hephuoc bước ra thật nặng nề.

Tròn Vo thì thầm:

– Ông ta đến. Coi chừng lão giấu súng trong túi quần…

Trái ngược với sự lo xa của thằng mập, Hephuoc bước từng bước mệt nhoài. Khuôn mặt của ông ta tái nhợt khiến những nốt tàn nhang u ám có dịp trồi lên. Lúc ông ta tiến sát bên bàn, Tarzan mới nhìn rõ vô số giọt mồ hôi đang tuôn ra từ trán và khóe miệng.

Hắn đứng dậy. Dù sao cũng phải lễ độ với một người lớn tuổi, dẫu đó là… kẻ thù.

– Mời ông ngồi.

Hephuoc gật đầu ngồi xuống chiếc ghế trống. Ông ta gọi bà phục vụ cho một ly rượu cônhắc. Đợi khi bà phục vụ đã đi xa, Tarzan mới lên tiếng:

– Ông đã phạm pháp, thưa ông Hephuoc. Đáng lẽ chúng tôi có bổn phận tố giác ông với cảnh sát, nhưng chiều nay chúng tôi đã tình cờ làm quen với Claudia, con gái ông. Chị ấy thật tội nghiệp…

Hephuoc sửng sốt:

– Ủa, té ra các cháu là những người bạn mới của Claudia. Suốt buổi tối, con gái tôi cứ liên tục nhắc về các cháu. Rằng các cháu rất tốt bụng…

– Claudia nói chị ấy không thể sống nếu thiếu cha mẹ. Chính vì chị ấy mà chúng tôi gạt cảnh sát qua một bên. Thử hình dung chị ấy sẽ tuyệt vọng cỡ nào nếu ông vào tù. Đổi lại chuyện không tố cáo ông, chúng tôi đòi hỏi một điều kiện…

Hephuoc rút khăn tay thấm thấm mồ hôi trán.

– Một điều kiện duy nhất, thưa ông. Rằng ông phải chấm dứt “việc ấy” ngay lập tức.

Mắt Hephuoc nheo lại sợ hãi. Giọng ông ta khàn khàn:

– Tất nhiên. Đằng nào thì tôi cũng không bao giờ làm việc ấy nữa.

– Ồ, ông nói thật chứ?

Hephuoc lặng lẽ gật đầu. Ông ta cầm ly cônhắc mà bà phục vụ vừa bưng đến uống cạn.

– Tôi rất nể các cháu, các cháu đã “đặt vấn đề” rất nhân đạo.

– Tất cả chỉ vì con gái ông. Nhưng đáng lẽ ông không nên căm thù tới mức phi lý như thế. Tôi may mắn thoát khỏi cái chết do ông gây ra trong đường tơ kẽ tóc. Nhưng thầy Binot thì đã phải nằm bịnh viện vì chấn thương sọ não. Tôi nghĩ rằng ông phải làm một cái gì đó chuộc lỗi với ông ta. Nếu kẹt quá thì giấu tên…

Hephuoc bật ngửa:

– Sao? Ai là ông giáo Binot? Và tôi thì suýt giết chết anh ư? Này anh bạn nhỏ, anh lảm nhảm cái gì thế…

– Lạy Chúa, ông đã quên rồi ư? Tối chủ nhật vừa rồi xe hơi chúng tôi đã lãnh đủ một tảng đá lớn do ông ném từ trên cầu…

Hephuoc chới với:

– Khoan đã. Hình như có một sự nhầm lẫn ghê gớm. Điều cậu đang kể chính là cuộc tấn công mới nhất của Bóng Ma.

– Đúng vậy!

– Vậy thì… tôi chẳng có liên quan gì đâu!

Không riêng gì Tarzan, câu trả lời của Hephuoc làm cả Gaby, Karl, Kloesen choáng váng. Chúng nhìn sững ông ta không chớp mắt.

Tarzan cố gắng trấn tĩnh:

– Ông không phải là Bóng Ma thì ông là ai, thưa ông Hephuoc?

Bây giờ thì đến lượt Hephuoc há hốc mồm. Nét mặt thộn ra như người ta vừa chỉ cho ông ta một sinh vật tới từ hành tinh khác. Rồi ông ta cười, cười như thể chưa lúc nào được cười, cười đến nỗi nước mắt ứa ra giàn giụa.

Hephuoc nói trong cơn ho sặc:

– Giờ thì tôi hiểu các cháu rồi. Thì ra thế. Các cháu cứ tưởng tôi là hung thủ vô hình chuyên tiêu diệt các tài xế trên quốc lộ. Ôi, Thượng Đế chứng giám. Tôi xin thề trên sự sống của con gái mình: tôi không phải là Bóng Ma. Được chưa hả các cháu?

Tarzan gay gắt:

– Vậy cớ gì ông lại run bắn lên lúc nhận được điện thoại và đến đây ngay tức khắc? Tôi chưa nói đến chuyện hồi nãy ông như sắp gục đến nơi. Ông giấu đầu nhưng lòi đuôi, thưa ông Hephuoc!

– Suỵt. Tôi không muốn người hầu bàn nghe lén chuyện này, nhưng tôi đến gặp các cháu vì một chuyện khác không dính dáng tới Bóng Ma ác ôn kia. Các cháu biết tôi nói gì rồi chứ, tôi tưởng rằng các cháu định đe dọa tôi về vụ xe tôi cán chết một con thỏ trong rừng. Tôi đã không nộp nó cho người kiểm lâm mà lại đem về nhà. Hành động trên có thể bị ghép vào tội ăn cắp hoặc săn trộm…

Tarzan cười:

– Ông tưởng tụi tôi sẽ tin ông chăng?

– Nhưng đó là sự thật!

Tarzan quay qua các bạn. Coi, Gaby cười tươi tắn với cái lý do “lãng nhách” của Hephuoc, cô bé có vẻ sung sướng bởi người cha của Claudia đã dám thề rằng ông không phải là Bóng Ma. Tròn Vo thì nhóp nhép khi nghe chuyện Hephuoc nấu sốt con thỏ. Chắc là ngon hết sảy. Riêng Máy Tính Điện Tử ư? “Quân sư” nháy mắt trái với Tarzan như sắp tiết lộ cho hắn một cao kiến mới mẻ. Hắn hài lòng tín hiệu của Karl nhất, khỏi cần bàn. Hạ hồi phân giải chứ sao!

Nhưng Tarzan không phải là kẻ dễ dàng bỏ cuộc. Hắn đưa ra một loạt câu hỏi khó chịu cho Hephuoc, căn vặn, tra khảo ông ta đủ điều. Nhưng người đàn ông này không hề nao núng, một mực là mình vô tội. Sau cùng Tarzan đành bảo:

– Thôi vậy, nếu tụi cháu có nghi ngờ ông một cách bất công thì thay mặt các bạn, cháu xin lỗi đã làm phiền. Nhưng có điều này cháu cũng xin nói thật, thái độ của ông vẫn rất đáng… nghi ngờ. Chắc chắn ông còn giấu trong lòng một điều gì đó bất hảo…

Hephuoc mỉm cười:

– Không lẽ các cháu nhất định lôi “sự nghi ngờ về tôi” đến Sở cảnh sát?

– Không, ngay từ đầu tụi cháu vẫn không muốn thế. Nhưng… Bóng Ma thì vẫn tồn tại… Chúng cháu quyết tìm ra hắn.

– Tôi hiểu. Biết đâu tôi có thể giúp đỡ các cháu trong việc truy tìm hung thủ. Giờ thì mình chia tay chứ?

Ông ta đứng dậy định thanh toán tiền nhưng bọn trẻ từ chối.

Tarzan nhìn theo Hephuoc không biết nên đánh giá thế nào về người đàn ông này. Hoặc là ông ta quá cáo già, hoặc thực sự ông là người mát tính, không lấy làm khó chịu vì bị nghi oan. Hắn đưa mắt nhìn Karl. Quân sư không để hắn phải đợi lâu:

– Hephuoc không phải là Bóng Ma. Rõ rồi. Thần kinh ông ta quá vững trong khi Bóng Ma chỉ có thể là kẻ điên loạn. Tuy vậy, câu chuyện “con thỏ” thật khó tiêu hóa. Có điều gì đó không ổn. Hãy đợi xem vậy.

Gaby thở phào:

– Dù sao, tim mình như cất được một tảng đá. Mình rất mừng cho Claudia…

Đám trẻ rời khỏi tiệm kem. Bầu trời đầy những cụm mây tím. Bóng tối đã xuất hiện với vài giọt mưa hăm he rơi xuống mặt đường nhựa.

Khi Karl đưa Công Chúa về nhà, Tarzan căn dặn:

– Có tin tức gì mới ở chỗ chú Glockner nhớ gọi điện cho mình nhé Gaby.

Công Chúa khoe chiếc răng khểnh như một… nữ thiên thần:

– Yên tâm đi, Tarzan!

* * * * *

Lúc Tarzan và Kloesen vừa mò về đến “Tổ đại bàng” thì có tiếng gõ cửa phòng. Thầy Braun hiện ra khiến chúng hoảng hồn, tưởng rằng việc chúng chuồn khỏi giờ tự học đã bị phát hiện. Nhưng không:

– Peter Carsten, em có điện thoại.

Hú hồn! Hai đứa chạy xuống buồng điện thoại như một cơn gió lốc. Ống nghe được thầy Braun lịch sự đặt nằm trên cuốn danh bạ.

Tarzan vội vàng cầm máy:

– Gaby hả, có chuyện phải không?

Tiếng Công Chúa bên kia đầu dây nghe như hát. Giọng cô ríu rít:

– Đúng là có chuyện xảy ra, thưa người hùng: ông ta chắc chắn không phải là Bóng Ma được. Bạn đã không tin tưởng Hephuoc. Đúng không nào? Bây giờ thì có bằng chứng đây. Mình vừa dược ba mình cho biết: Tên tội phạm vô hình trên lại ra tay vào lúc 7 giờ 15 tối nay. Gã đã dùng súng cao su bắn đạn thép vào một chiếc xe hơi mini gần Rãnh Đá. Bạn biết nơi đó chứ? Hậu quả là người phụ nữ cầm lái đâm xe vào một gốc cây. Chiếc xe bẹp gí còn chị ta bị gẫy một cánh tay. Vậy là rõ, lúc 7 giờ 15 tối Hephuoc vẫn còn ngồi với tụi mình ở tiệm kem kia mà. Dù sao…

– Ok. Người phụ nữ bị nạn có thấy Bóng Ma không?

– Có thấy. Và thấy rõ. Gã núp sau một bụi rậm. Sau đó gã phóng mô tô như bay qua con đường rừng. Gã mặc quần áo đi xe máy màu đen tuyền và đội nón bảo hiểm.

– Thôi được, mình đã lầm lẫn. Bây giờ mình sẽ gọi điện cho Hephuoc kể lại câu chuyện với ông ta. Chắc ông ta nghĩ rằng mình vẫn theo dõi ông ta bén gót. Chiều mai mình sẽ tới chỗ Rãnh Đá. Mình có linh cảm rằng mình sẽ tìm ra dấu vết tên khốn kiếp.

– Bạn thật là kiên trì. Chúc ngủ ngon!

Tròn Vo nghe lọt lời chúc của Công Chúa vội giở trò liền:

– Đại ca phước ba đời lắm mới được “người đẹp” lưu ý. Tao có bao giờ được quan tâm sức khỏe đâu!

Tarzan đánh bài lảng, không đáp lời. Hắn quay số. Tiếng của Hephuoc có vẻ nhát gừng vì uống khá nhiều rượu. Tarzan nói thật lễ phép:

– Cháu là Peter Carsten đây. Cháu xin lỗi vì biết ông không phải là Bóng Ma như đã từng ngộ nhận. Ông “ngoại phạm” hoàn toàn khi Bóng Ma lại tấn công một chiếc xe hơi lúc chúng ta ngồi trò chuyện với nhau. Cháu cảm thấy rất áy náy…

Hephuoc cười hà hà:

– Ồ, không sao. Cho qua đi anh bạn…

Ông ta lắp bắp vài câu không rõ ràng vì sắp líu lưỡi trong cơn say khướt. Tarzan thấy chán nản hết biết:

– Chào ông. Chúc ông ngủ ngon.

Quay qua Kloesen, hắn chép miệng:

– Thật quái đản. Ông ta không hề giống con gái chút nào. Trong một gia đình mà khác nhau làm sao. Cũng mừng cho chị ấy là ông ta vô tội.

Hai đứa quay về “Tổ đại bàng”. Thằng mập Kloesen kiểm tra lại kho dự trữ sôcôla của nó và nói với giọng như muốn khóc:

– Tụi khốn nạn ăn cắp gần hết. Chỉ còn bốn phong sôcôla trong hộp thiếc, chắc tao chết đói tuần này quá.

Tarzan tưng tửng:

– Yên tâm đi, tụi tao sẽ có mặt ở lễ an táng mày. Có nguyện vọng gì về bia mộ không mập? Nó sẽ có hình dáng của một phong sôcôla chăng? Tao sẽ khắc lên đó dòng chữ: Người này thích sôcôla nguyên chất, sôcôla sữa và sôcôla trộn lạc - mười lăm tuổi đã hết đời.

– Thôi đừng giỡn nữa đại ca. Chắc chắn tao sẽ chết nếu một ngày nào đó thế gian này không còn sôcôla. Thật đó!

Không hiểu Kloesen sẽ chết trong tương lại như thế nào, chớ Tarzan thì mục kích trước mắt: nó với tay tắt đèn và “chết” một cách sung sướng trong tiếng ngáy thơm phức mùi sôcôla tưởng tượng. Chỉ khổ tâm cho Tarzan, vừa ngả lưng xuống giường đã gặp ngay ác mộng. Trong giấc ngủ đầy mệt mỏi, hắn thấy mình đạp xe qua một khu rừng tối đen, nhưng dù ra sức đạp hết cỡ, chiếc xe vẫn không nhúc nhích. Kẻ săn đuổi hắn trong cơn mơ là Bóng Ma thì không ngồi trên xe gắn máy mà chệm chễ trên chiếc ghế có bánh xe lăn cháy lửa rừng rực. Gã bắn những viên đạn có móng vuốt liên tiếp sạt qua người Tarzan.

* * * * *

Tarzan tỉnh giấc vào lúc đồng hồ chỉ sáu giờ sáng. Mồ hôi hắn toát ra đầm đìa. Hắn nhét vội vàng bộ quần áo ngủ vào túi đựng đồ bẩn đem đi giặt. Rồi sau đó trầm mình dưới vòi sen cho trí óc tỉnh táo.

Bài kiểm tra lý ở tiết học thứ ba khó kinh khủng. Phần còn lại của buổi sáng vì thế kéo dài lê thê. Trong cái đầu lộn xộn của Tarzan, hình ảnh Rãnh Đá hầu như chiếm hết toàn bộ bài học. Đó là tên gọi của một dải đá hẹp chạy từ cái gò phủ đầy cây cối xuống con đường quốc lộ, nằm cách cây cầu mà Bóng Ma xuất hiện không xa, khá gần làng Klethenbon. Song song với Rãnh Đá là một lối mòn chạy vô rừng. Phải chăng con đường mòn đó là nơi hắn sẽ đối đầu với Bóng Ma như điềm báo từ cơn ác mộng?

Nhóm TKKG gặp nhau sau bữa ăn trưa. Lần đầu tiên Công Chúa để con Oskar ở nhà. Con chó Tây Ban Nha bị cảm, mũi nóng rực, suốt buổi sáng chỉ nằm lười biếng trong giang sơn của nó. Theo ý kiến Công Chúa thì hình như nó e ngại Bóng Ma.

Gaby nói:

– Mai Oskar sẽ hết bịnh, mình rành nó quá mà.

Tròn Vo cười khẩy:

– Chưa chắc con Oskar đã bị bịnh. Rõ ràng con chó bội thực vì giành ăn với tôi súc dồi của ông Betx bữa trước. Đáng đời cái đồ phàm ăn.

Một ngày khởi sự khá khôi hài. Mưa cười rúc rích từ sáng. Tới trưa thì nắng ửng hồng. Bầu trời lúc này đầy những đám mây lớn. Đồng cỏ như muốn bốc hơi.

Tròn Vo toát mò hôi ca cẩm luôn mồm. Gaby buộc cao mái tóc vàng bằng một dải lụa màu thanh thiên lộ ra đôi tai xinh xinh bé bỏng. Tarzan ngắm cô bé không chớp mắt: Coi, đôi khuyên trên vành tai Công Chúa đu đưa đến… kỳ cục.

Tarzan chợt tò mò:

– Đó là khuyên kẹp à, Gaby?

– Ồ không, khuyên xâu qua tai đó - Gaby khoe, không giấu chút kiêu hãnh rất chi là con gái.

– Nghĩa là, Gaby phải xâu lỗ tai sao?

– Ừ, hai năm rồi. Ngày mới xâu, mình khốn khổ vì nó đó. Lỗ xâu bị viêm tấy, đau quá trời.

– Mình hiểu. Muốn đẹp thì phải chịu đau đớn chớ sao. Có điều mình nghĩ, chẳng đeo khuyên tai thì Gaby cũng đã… ờ… đã… Coi kìa, một chiếc máy bay thể thao!

Chiếc máy bay bay cách đó ít nhất mười cây số, lúc này đã khuất dạng sau một quả đồi.

Gaby phì cười:

– Trời ơi, đại ca làm như cả đời mình chưa bao giờ được thấy máy bay vậy. Nào, nói đi ông tướng. Rõ ràng trước đó bạn đang tính nói một điều gì khác kia mà.

Tarzan đỏ rần tai:

– À, mình định nói là nếu không có khuyên tai thì Gaby cũng đã… hạnh phúc lắm rồi, đúng không nào?

Hai thằng “ngoài cuộc” cười rộ lên vì tình thế ngoạn mục mà đại ca đang lâm vào. Riêng Gaby lại có vẻ giận dữ. Lũ con gái sao mà khó hiểu - Tarzan ngán ngẩm nghĩ thầm.

Rãnh Đá đã ở trước mặt. Con đường quạnh hiu nằm giữa những triền núi thoai thoải. Một chiếc xe hơi chở súc vật vừa mới đi qua. Trên xe chở đầy những chú bê đang kêu lên thảm thiết. Lũ bê rúc những cái mũi mịn như nhung cầu cứu qua các chắn song hai bên thành xe.

Công Chúa như quên hẳn chuyện vừa rồi:

– Tội nghiệp lũ bê. Chúng đang bị áp tải đến lò mổ.

Tarzan thấy lòng nhẹ nhõm, hắn an ủi:

– Đừng nghĩ ngợi vớ vẩn Gaby. Chúng được đưa tới cho những người nông dân chăn nuôi súc vật. Chúng còn nhi đồng quá mà.

– Thật hở Tarzan? Bạn “thề” đi?

Tarzan đưa hết hai tay lên trời làm chiếc xe đua của hắn suýt lảo đảo:

– Xin thề… danh dự.

Ê, khuôn mặt xinh đẹp của cô bé tươi rói lại tức thì. Xong. Bây giờ thì ta có thể yên ổn quan sát những dấu vết còn sót của vụ tai nạn xe hơi mới nhất: thân cây dẻ gai bị xây xát, dưới cỏ đầy những mảnh sơn xen kẽ với những mảnh kính vỡ. Vệt phấn của cảnh sát vạch trên mặt đường nhựa vẫn còn y nguyên.

Gần đường chỉ có một bụi rậm độc nhất. Không lẽ Bóng Ma đã chọn nơi đó làm chỗ mai phục?

Tarzan cúi xuống chăm chú nhìn những dấu lốp xe chạy đến con đường mòn. Đây đó vương vãi những vệt dầu. Những vệt dầu chỉ có thể nhỏ giọt từ một chiếc xe gắn máy phân khối lớn.

Máy Tính Điện Tử cầm trên tay một vỏ chai bia lúc lắc. Nó có vẻ mím môi suy nghĩ khiến Tarzan phải để ý theo. Hắn xoay xoay cái chai để tìm nhãn hiệu bia và bất chợt giật mình. Nhãn chai bia rất lạ. Loại nhãn này hắn đã từng thấy ở đâu rồi nhưng không thể nhớ ra được. Hắn quay qua quân sư Karl ra dấu. Thằng cận thị Máy Tính dù thông thái cách mấy cũng trong tình trạng như hắn. Nó cũng đang ngờ ngợ vì cái nhãn chai lạ lùng.

– Suỵt!

Tiếng nhắc nhở của Gaby. Cả đám nín thở. Trời ạ, tiếng xe gắn máy nổ nghe bình bịch. Tiếng động cơ vang ra từ cánh rừng. Chắc chắn của một chiếc mô tô phân khối lớn.

Tarzan phóng lên xe đạp tức khắc:

– Để tôi đi xem kẻ đó là ai.

Hắn lao đi như một cơn lốc khiến cả đám chỉ còn biết nhìn theo. Trong chớp mắt, cái bóng cao lớn của hắn đã ẩn hiện trên con dốc và khuất hẳn sau những bụi cây.

* * * * *

Con đường hẹp, đầy cát, hai bên đầy những búi cỏ xoắn tít như các búi tóc. Cây mọc nối tiếp nhau. Toàn một loại thông lá nhọn. Cây rậm rạp che hết tầm mắt. Con đường cứ thế chạy ngoằn ngoèo xuyên qua rừng. Tarzan không bao giờ biết cái gì đang chờ đợi hắn sau khúc quanh trước mặt.

Lúc này tiếng động cơ đã im bặt. Hắn đạp thật thong thả khi xe chồm qua khúc quanh. Trời đất, một gã đàn ông hiện ra lù lù.

Gã tỉnh bơ đi dọc con đường và quay lưng về phía hắn. Trên tay gã là bộ trang phục đen tuyền cùng chiếc nón đi mô tô màu vàng. Đúng là bộ đồ du hành mà Bóng Ma thường sử dụng.

Tarzan thắng xe lại. Tim hắn muốn nhảy khỏi lồng ngực.

Gã đàn ông vẫn ung dung bước. Tuổi gã cỡ ba mươi chứ mấy. Mái tóc sẫm dài vừa khít cổ chiếc áo sơ mi nhà binh. Gã mặc quần nhung, cao như một tên khổng lồ với tướng tá chắc nịch. “Tên Khổng Lồ” biến mất sau một khúc quanh mới.

Tarzan dựng xe đạp vào một bụi cây và theo chân gã liền. Hắn tin rằng nhân vật đầy khả nghi này chính là Bóng Ma, và đương nhiên Bóng Ma đang tìm chiếc mô tô đã giấu đâu đó của gã.

Có điều lúc bước qua khoảng rừng thưa, Tarzan hơi ngỡ ngàng. Không phải chiếc “mô tô bay” mà chỉ là chiếc xe hơi cáu cạnh. Gã đàn ông đã để chiếc xe hơi dưới những rặng cây tại khoảng rừng thưa thớt cây cối.

Gã lên xe một cách vội vã.

Ẩn mình sau một bụi rậm Tarzan thấy rõ mồn một. Hắn đọc được bảng số xe dễ dàng. Xe đã đăng ký tại thành phố này. Được thôi, để đề phòng trí nhớ có thể phản phé bất thường, hắn nhặt một cái que nhỏ và vạch số xe xuống cát. Xong. Giờ thì mặc kệ chiếc xe mất hút, hắn đã đạt được thắng lợi không ngờ. Ba chiến hữu của Tarzan lúc này đã có mặt. Tiếng Tròn Vo hỏi dồn dập:

– Phải hắn không, Tarzan?

Tarzan tường thuật lại đầu đuôi. Hắn thở mạnh:

– Đáng tiếc là không tìm ra chỗ gã giấu mô tô. Gã giấu chỗ nào kìa? Tuy nhiên với số xe hơi đã được ghi nhận, chúng ta cũng có thể truy được lý lịch của gã…

Tròn Vo ngơ ngẩn:

– Bằng cách nào?

– Dễ ợt. Karl sẽ đến Sở cảnh sát nhờ họ tìm giùm với lý do nào đó mà nó thừa sức… sáng tác. Còn nếu cảnh sát không giúp đỡ thì chúng ta sẽ nhờ đến ba của Gaby. Chứ sao, chú ấy là sếp hình sự mà. Chuyện tìm tên họ và địa chỉ chủ xe đâu có gì là khó.

Máy Tính Điện Tử tiếp lời:

– Khỏi cần dự tính trường hợp thứ hai. Mình sẽ hoàn thành nhiệm vụ tại Sở cảnh sát.

Kloesen vẫn chưa hết thắc mắc:

– Còn hiệu xe hơi của gã?

– Một chiếc Kombi, mày nghe rõ chưa.

Đúng lúc đó Gaby la lên. Cô bé đã sục sạo từ hồi nào ở khoảng rừng thưa giáp với đám cây cối rậm rạp. Giọng cô hoan hỉ:

– Chiếc mô tô đây rồi!

Cả đám ùa lại. Coi, chiếc xe gắn máy kềnh càng nằm kín đáo dưới một gốc thông lá nhọn. Xe được khóa cẩn thận bởi một vòng xích chắc nịch.

Tarzan hài lòng:

– Ai ngờ hôm nay tụi mình lại tóm được Bóng Ma một cách đơn giản như vậy. Rõ ràng hung thủ đã nghi binh bằng cách giấu xe máy trong rừng để tiện bề hành động về đêm. Ban ngày thì gã qua mặt cảnh sát bằng một chiếc Kombi lương thiện. Ái chà, Bóng Ma trên mô tô bay chỉ có thể đánh lừa cảnh sát thôi…

Tròn Vo gãi đầu:

– Nhưng tại sao gã lại không phủ bạt lên xe. Mưa gió ảnh hưởng đến máy móc thì sao?

– Mày nói đúng đó Kloesen. Chính vì cái xe không phủ bạt nên nhiều khả năng là tối nay gã sẽ trở lại đây để ra tay đạo tặc. Bằng không thì gã sẽ không bỏ mặc chiếc mô tô trần trụi như vậy. Tao sẽ…

– Sao hả đại ca? - Kloesen láu táu.

– Tao sẽ phục kích tối nay ở đây. Hy vọng bắt quả tang Bóng Ma lúc gã chuẩn bị hành động.

Tròn Vo và Công Chúa cùng đồng loạt la lên:

– Ê, không có chơi màn thám tử một mình nghe. Tụi này cũng sẽ có mặt.

Thằng Karl Máy Tính Điện Tử thật não nùng:

– Tối nay mình bị trục trặc không đi được. Có một cái hẹn đi thăm bà con, mà bố mình đe mấy bữa nay là cấm chuồn rồi.

Tarzan ngước mắt nhìn trời:

– Ai muốn vô rừng đêm nay thì đến rạp xinê Cung Điện. Chúng ta sẽ hẹn nhau ở đó.

Chương 08: Hết Bất Ngờ Này Đến Bất Ngờ Khác

Đám trẻ đi tới chỗ để xe đạp. Mới là đầu giờ chiều nên chưa ai muốn về. Bọn chúng quyết định đạp xe thưởng thức cảnh đẹp trong rừng. Đến một chỗ quen thuộc, Tarzan dừng lại.

Gaby hỏi lúc Tarzan nheo mắt ngó phía sau rặng cây:

– Sao vậy đại ca?

– Gaby không nhớ sao. Kia là bìa rừng nơi lần đầu tiên chúng ta bắt gặp Hephuoc với một cái ống nhòm trong tay! Thôi chết, mình vừa sực nghĩ ra. Trời ạ, kinh khủng… - Tarzan đột nhiên xúc động, mắt sáng long lanh.

Bốn đứa để xe đạp lại, chạy len lỏi qua những thân cây để đến bìa rừng. Đất mềm nhũn bởi nước mưa. Gấu quần chúng dính đầy lá dương xỉ.

Đến bìa rừng, Tarzan đứng sững sờ. Coi, ánh sáng mờ tãi trên cánh đồng. Không khí ắng lặng như sắp đổ ập một cơn giông. Đằng chân trời mù mịt những đám hơi nước.

Tròn Vo ngơ ngác:

– Cái gì “kinh khủng” hả đại ca?

Tarzan chỉ tay về phía nông trại của Vainden:

– Đó!

– Thì… cái nông trại đã cháy rụi. Có gì nữa nào?

Công Chúa bỗng la lên:

– Ồ, bé Annolido Vainden kìa. Mình nhận ra cô bé nhờ chiếc váy sặc sỡ. Hình như cô bé đi xe đạp tới làng Klethenbon thì phải.

Tarzan ra lệnh cho cả đám:

– Giờ thì hãy đi theo mình. Chúng ta phải nói chuyện với Annolido.

Tròn Vo ngạc nhiên:

– Nói chuyện với Annolido? Ôi, có gì “kinh khủng” đâu…

Máy Tính Điện Tử cũng sửng sốt không kém:

– Mình vẫn không hiểu gì cả.

Tarzan chạy ngược trở lại:

– Rồi sẽ hiểu, thưa ông… quân sư.

Trước vẻ hối hả của Tarzan, ba đứa kia đành nhảy lên xe đạp, theo hắn phóng về hướng làng Klethenbon không một chút chậm trễ. Chúng đuổi kịp Annolido ngay tại rìa làng.

Tarzan gọi to:

– Chào Annolido!

Cô bé quay đầu. Gương mặt tròn sáng lên. Nó chụm tay che mắt để nhìn người gọi.

Tarzan hổn hển:

– Nghe nói nông trại nhà em bị cháy lớn. Tụi anh rất lấy làm tiếc…

– A, anh Tarzan. Đúng là nông trại bị cháy. Em thương bác Erich kinh khủng.

Thằng mập Kloesen lắc đầu. Té ra chuyện “kinh khủng” của Tarzan chỉ có vậy.

Tarzan mặc kệ thái độ của Kloesen. Hắn tiếp tục trò chuyện:

– Erich là người làm công hả Annolido?

– Dạ. Bác ấy tốt lắm. Bác ấy hay kể cho em nghe những câu chuyện cổ tích. Còn bây giờ thì…

Giọng cô bé buồn xo:

– Bây giờ thì bác ấy bị suy sụp hoàn toàn. Ba em định đuổi bác ấy đi bởi ai cũng nói bác là người gây ra hỏa hoạn. Em không hiểu tại sao hôm đó bác Erich lại uống rượu nhiều như thế để vướng vô tai họa. Ôi, nếu bác Erich bị đuổi hoặc ngồi tù thì em sẽ khóc suốt một tháng. Em chắc chắn sẽ khóc suốt một tháng.

Rồi, không đợi đến một tháng, cô bé òa lên khóc nức nở.

Tarzan vỗ về:

– Ai? Ai dám nói là bác Erich đã gây ra hỏa hoạn? Ai chứng minh được điều đó nào? Anh chỉ muốn gặp em để hỏi thăm chuyện này. Một chuyện có thể cứu được bác Erich và minh oan cho bác ấy.

Đôi mắt đẫm lệ của Annolido sáng lên:

– Thật vậy sao?

– Ừ, thật mà. Có phải cách đây mấy tháng ba em đã lái xe gây ra một tai nạn không?

Cô bé gật đầu như một cái máy:

– Đúng vậy. Mà sao anh biết hả? À, chắc anh có đọc báo…

– Không, anh không có theo dõi báo vụ đó nên mới hỏi thăm em. Anh đang lập… giả thuyết mà. Ba em đã đụng phải một cô gái, đúng chớ?

– Đúng. Em không có mặt trên xe. Nhưng chị Edentorau có mặt và kể lại. Eo ôi, sợ lắm. Cô gái bị thương nặng nằm bất tỉnh trên lộ… Nhưng nào phải lỗi ba em, lỗi của chị ấy. Chị ấy đã chạy trước đầu xe của ba em, chị Edentorau kể như vậy.

Trán Tarzan ướt đẫm mồ hôi:

– Em có biết tên người bị nạn không?

– Em biết chớ. Chị ấy là Claudia Hephuoc.

Annolido dứt lời. Không gian tự nhiên im ắng dị thường, đến nỗi nghe rõ được cả tiếng gió xào xạc trên đám lá cây bên đường.

– Có chuyện gì vậy? - Cô bé sợ hãi, hết nhìn người này đến người kia, hỏi.

Tarzan lắc lắc tay Annolido trấn an:

– Không có gì, yên trí đi Annolido.

– Ồ, vậy mà em cứ tưởng… Thôi, em đến nhà bạn gái em để cùng xem tivi đây. Tụi em có hẹn.

– Chúc vui vẻ, Annolido!

Tuy nhiên cô bé chưa chịu đi vội. Cô còn cần phải biết tại sao bữa nay con chó Oskar vắng mặt nữa. Khi được Gaby giải thích là Oskar bị cảm đột ngột, Annolido mới yên tâm lên đường vào làng.

* * * * *

Lúc đó Tứ quái mới ngó nhau bàng hoàng. Đứa nào hình như cũng đang bị một “cú sốc” lớn.

Máy Tính Điện Tử lẩm bẩm:

– Sau cú ù tai này, chắc tao phải đứng một lúc mới tĩnh trí lại được. Làm sao mày biết chuyện này, Tarzan?

Tarzan nhún vai:

– Tao chẳng biết gì cả. Chỉ là ý nghĩ chợt lóe lên từ cái ống nhòm của Hephuoc nhìn về nông trại.

Khuôn mặt Công Chúa trắng bệch. Cô chỉ biết thì thào:

– Quả là… kinh khủng. Vậy là ông Hephuoc…

Tarzan phân tích:

– Ngay từ đầu không riêng gì tôi mà cả Karl cũng đồng ý rằng Hephuoc vẫn còn giấu chúng ta một âm mưu quỷ quái nào đó chưa bị lộ. Ông ta không phải là Bóng Ma, chắc rồi. Nhưng thái độ của ông ta khi nghe điện thoại hẹn gặp và khi chạm trán với chúng ta ở tiệm kem thật khác thường. Một con thỏ nhãi nhép không thể khiến ông ta phải hết hồn như thế. Rõ ràng Hephuoc tưởng rằng chúng ta đã biết tội ác của ông ta: đốt nhà kẻ thù để rửa hận cho sự tàn phế của con gái mình. Hephuoc “tưởng” như thế vì chúng ta đã bắt gặp ông ta ở bìa rừng đúng lúc ông ta dùng ống nhòm quan sát nông trại Vainden trước khi ra tay.

Kloesen tái mét:

– Lần này thì tụi mình không thể nhầm được nữa.

Giọng của Gaby đầy đau khổ:

– Có nghĩa là Hephuoc phạm pháp. Lạy Chúa, tội nghiệp chị Claudia yếu đuối. Mình phải làm gì bây giờ? Không thể không báo cho ba mình biết, vì đích thân ba đang điều tra vụ này. Không báo thì không dám nhìn mặt ba mình, mà báo tin thì không nỡ nhìn chị Claudia đau khổ. Có biện pháp thứ ba hay không?

Tarzan suýt văng ra một từ không được sạch sẽ lắm nhưng hắn nén lại kịp. Hắn không quen ngó cảnh các chiến hữu rũ rượi vì… bế tắc như thế này.

Gió bắt đầu thổi ù ù từ phía sau các đám mây. Bụi đường bốc lên mù mịt. Cây cối và đuôi tóc của Gaby đều nghiêng ngả. Tarzan nhìn trời:

– Sắp mưa đến nơi. Tụi mình nên vô làng kiếm một cái quán nào ngồi bàn bạc tiếp.

Đề nghị đó như một chiếc chìa khóa. Tuy vậy chúng kéo nhau đến quán làng mà trong lòng đứa nào cũng như có lửa đốt.

Ai dè, trong quán lại còn có sẵn từ hồi nào hai vị khách oan gia: Hainx Hobac và Guynthe Plaicot - hai thằng nhãi đã từng “đạo chích” mớ quần áo của bọn chúng hôm trước. Coi, mắt hai thằng kia như muốn lồi ra vì quá bất ngờ.

Tarzan và các bạn tỉnh bơ kéo ghế ngồi xuống một chiếc bàn kê ở góc phòng. Lúc chúng nhìn lại thì hai thằng trời đánh đã biến mất.

– Tụi nó hoảng đến mức độ quên luôn chuyện tính tiền. Bia còn tới nửa ly.

– Thắc mắc chi Tròn Vo, quán “nhà” của chúng mà. Tụi nó phải chạy lẹ để còn kịp báo cáo cho Bạo Chúa nhằm “đái tội lập công” nữa chớ! Tiếc là mình đã rủ các bạn tới đây. Mình đã quên lời dọa dẫm của thằng Bạo Chúa. Bạn quý mái tóc của bạn lắm, đúng không Gaby?

Công Chúa cười:

– Đại ca nghĩ đến chuyện gã dọa cắt tóc mình phải không? Dĩ nhiên, nếu bạn giữ được nó cho mình thì vẫn hơn…

Mặt cô bé đỏ ửng, may phước là bà hầu bàn tròn trịa cũng vừa ra tới với bốn ly nước ngọt.

Tarzan ực một hơi rồi đánh trống lảng:

– Với Hephuoc, chỉ có một cách công bằng nhất là “ông ta nên tự đầu thú”. Gaby hiểu không, người tự thú bao giờ cũng được giảm án. Quan tòa sẽ xét hoàn cảnh phạm tội của ông ta chứ. Nhất là khi số phận bi thảm của Claudia đã làm cho ông ta mất hết sáng suốt. Và nếu Hephuoc sẵn lòng bồi thường thiệt hại cho nông trại Vainden, có khi ông ta lại được hưởng mức án treo. Ông ta sẽ không phải ngồi tù.

Gaby reo to:

– Ý kiến hay lắm. Mình sẽ yêu cầu ba mình giúp ông ta nữa.

Kloesen nhíu mày:

– Nhưng mình vẫn chưa hiểu rõ về cái gọi là “án treo”?

Máy Tính Điện Tử lại có dịp để trưng cái đầu… máy tính:

– Một phạm nhân chỉ được hưởng án treo với hai điều kiện: Không phạm tội quá nặng và chưa có hành động vi phạm pháp luật trước đó. Có nghĩa là chưa có “tiền án tiền sự”. Người ta sẽ cho “treo” án một thời gian, ngôn ngữ chuyên môn gọi là “lui án có điều kiện”. Trong thời gian “treo”, người bị kết án không được phép phạm thêm bất cứ tội gì.

– Nhưng nếu anh ta lại tiếp tục phạm pháp?

– Thì cái án treo sẽ biến thành án ngồi tù, chưa kể còn phải cộng thêm thời gian ở tù cho tội lỗi mới nữa.

Tròn Vo lè lưỡi:

– Hừ… ừm, nếu vậy thì còn lâu mình mới thèm đốt một gian chứa cỏ nào.

* * * * *

Tứ quái lên đường trở về. Chúng đạp xe bên nhau qua làng.

Tarzan tự nhiên thấy lo lắng. Hắn linh cảm thấy điều gì đó chẳng lành sau việc Hobac và Plaicot biến mất. Hắn kín đáo quan sát xung quanh. Rõ ràng kẻ thù có thể rình rập sau mỗi góc nhà, mỗi con hẻm. Hắn không lo cho bản thân. Nhưng nếu Bạo Chúa và đồng bọn cậy đông tấn công thì việc xoay sở để bảo vệ các bạn hắn - một cô bé, một thằng bụng bự và một thằng chỉ mạnh ở cái đầu - quả là nan giải.

Cả bọn đã đi đến những ngôi nhà cuối làng mà ruột gan hắn vẫn chộn rộn.

Ê, đường quốc lộ vắng tanh. Gió quất vào những thân cây rồi rắc lá xuống mặt đất. Ngay phút hắn sửa soạn thở phào thì… kẻ thù xuất hiện.

Có ít nhất là 15 thằng từ sau ngôi nhà bên tay trái và gian chứa cỏ xiêu vẹo đối diện nhảy ra. Con đường trở nên hẹp lại và… bít lối. Những bộ mặt hăm dọa, những nắm đấm đưa cao, những tiếng hú man rợ khiến trời đất như tối sầm lại.

Tarzan ngừng xe lúc chỉ còn chừng hai bước chân nữa là đâm sầm vào một thằng tóc đỏ đi đầu.

Đúng là mạt lộ nhưng có hề gì. Càng bị dồn vào đường cùng càng thấy Tarzan “ngộ biến tùng quyền” tuyệt diệu. Đại ca TKKG khoanh tay nhìn đối phương lượng giá. Ái chà, chúng kéo ra gần như nửa số con trai sống trong làng. Đứa nhỏ nhất chừng năm, sáu tuổi còn mút ngón tay chùn chụt. Nhưng phần đông đều là những cậu choai vạm vỡ mười sáu, mười bảy tuổi.

Lúc bấy giờ Bạc Chúa mới xuất hiện. Coi, gã vạch đám đông bước ra phong độ như một thủ lãnh. Hai tay áo gã xắn cao lộ những cơ bắp cuồn cuộn. Gã tháo đồng hồ nhét vào túi một cách rất ư thong thả.

Dito Betx gầm lên như bò rống:

– Đã đến giờ tận số của tụi mày, bọn thành phố xa lạ. Tụi mày đã dám vào tận giang sơn của tao, thèo lẻo với ông già tao, để tao bị… ăn đòn. Hà hà, tao sẽ trừng phạt hết bốn đứa không bỏ qua bất cứ thằng nào, con… nào.

Tarzan điềm tĩnh:

– Vậy hả? Nhưng tính đến chuyện hành hung luôn một đứa con gái là… bẩn thỉu lắm đó. Chuyện đó có vẻ hợp với tướng mạo của anh, nhưng tôi muốn làm rõ một điều…

– Cái gì?

– Chuyện mách bố anh chỉ là chuyện riêng giữa tôi và anh. Tôi xin nhắc lại: chỉ tôi và anh. Chính tôi đã cho tụi Plaicot, Hobac đo ván, và chính tôi đã ép buộc tụi nó khai hết tội lỗi của anh trước mặt cha anh. Không ngờ, cha anh đứng đắn bao nhiêu thì anh lại hư hỏng bấy nhiêu…

Miệng Dito há hốc. Gã không hề tưởng tượng nổi trên đời này lại có một thằng ngu xuẩn đâm đầu nhận lấy cái chết về mình như vậy. A, cái thằng nhóc con… Đôi mắt Dito lồi hẳn, cái bóng khổng lồ của gã chồm lên như sắp nuốt chửng Tarzan.

– Tao sẽ nghiền nát mày. Còn bọn kia, tao không thèm đếm xỉa đến nữa vậy.

Tarzan vẫn bình thản. Con thú sắp lọt bẫy. Nghệ thuật “nhu chế cương” chỉ cần vài đòn khích:

– Sẵn sàng, thưa vị Bạo Chúa. Có nghĩa là anh chấp nhận điều kiện “chơi tay đôi”?

Dito Betx ngoác mồm cười:

– Tao nói là giữ lời.

Gã chắc mẩm thằng oắt kia sắp nhừ như cám thật. Gã sắp điên đến nơi. Thằng tóc đỏ bỗng lên tiếng:

– Tôi sẽ làm trọng tài. Cấm bứt tóc, cào cắn. Cấm xài đá và gậy gộc. Chơi tay không cho đến lúc một bên gục. Hoặc là xin tha.

Tarzan cố nén cười. Rõ ràng hắn không hề có một cơ may chiến thắng trong suy nghĩ đơn giản của đám trai làng khán giả. Bởi Dito là Samson thần thoại của làng Klethenbon, hung dữ nhất, khỏe mạnh nhất và ra đòn hiểm nhất. Làm sao chúng biết rằng đối thủ đương đầu với “Samson thần thoại” bữa nay là Tarzan, huyền đai Judo, vô địch học sinh toàn bang về Nhu đạo.

– Alê, ra bãi cỏ!

* * * * *

Tất cả khán giả quây thành một vòng tròn y hệt võ đài quyền Anh quốc tế. Thằng tóc đỏ “trọng tài” làm điệu bộ quan trọng, nó đẩy mấy thằng nhãi hiếu kỳ ra sau để khỏi cản trở cuộc so tài của hai đấu thủ. Giữa đám đông thù địch đó, lực lượng “đồng minh” của Tarzan lẻ loi đến thảm thương.

Tiếng thằng Kloesen đầy bứt rứt:

– Trời ạ, mày đang đói bụng đó Tarzan. Trưa nay chẳng thấy mày ăn miếng nào.

– Vậy thì mày đấu thế tao chứ Tròn Vo?

– Không dám… đâu. Thằng kia chỉ cần hít mạnh một cái thì tao đã nằm vắt ngang trước lỗ mũi nó rồi.

Lúc này thằng tóc đỏ nhảy vô giữa vòng tròn:

– Mời các võ sĩ xuống tấn!

Coi, cái bản mặt của thằng “trọng tài” long trọng một cách khôi hài. Nó nghiêm giọng tuyên bố:

– 1, 2, 3… Alê, xáp lá cà!

Nó vừa nhảy lùi lại là Dito tấn công liền. Tarzan nghiêng người qua một bên tránh đòn phủ đầu và thuận tay chụp luôn bắp tay lẫn thắt lưng của Bạo Chúa. Hắn ra tay nhanh như chớp. Chỉ thấy cổ chân Tarzan nhích lên một chút là Dito bỗng trở nên một đứa nhảy lò cò. Nào đã xong, cả thân thể kềnh càng của gã bay vút như một trái banh để rồi toàn bộ phần lưng nện mạnh xuống bãi cỏ nghe cái bịch.

Trùm “du đãng vườn” nằm yên không nhúc nhích.

Mặc kệ đám đệ tử của Dito sửng sốt kinh hoàng, Gaby, Karl và Kloesen vỗ tay như bắp rang:

– A, a, a, a…

Dito Betx bỗng hét lên khủng khiếp và đứng phắt dậy. Gã dập tắt ngay tiếng xì xầm của đám bộ hạ thiếu lòng tin bằng cú húc chúi đầu vô bụng Tarzan với một tốc độ ghê người. Tarzan tiếp tục nghiêng người thoát được đòn tấn công thứ hai, và, y hệt lần trước, hắn chụp lấy gã xoay một vòng rồi liệng như liệng một cục đá. Xui xẻo cho Dito Betx, lần này gã té sấp mặt, vai phải đập xuống đất.

– Chết… chết tao… ao…!

Tiếng gào của Bạo Chúa nghe nghẹn ngào. Không chút chần chờ, Tarzan chặn một gót chân giữa hai bả vai gã.

Thủ lãnh làng Klethenbon vừa rên rỉ vừa tìm cách ngồi lên. Cánh tay phải của gã coi như bị liệt. Đòn “hồi mã thương” của đối phương đã điểm trúng các huyệt đạo. Gã ngóc đầu không qua nổi đầu gối Tarzan. Môi gã mấp máy chẳng thành tiếng.

Khuôn mặt Tarzan bỗng dịu bớt. Hắn nói thật kẻ cả:

– Cho qua mọi chuyện được chứ, Bạo Chúa? Thôi được, trước trọng tài, tao tuyên bố: tao thua mày.

Coi, đám khán giả làng bu quanh nhìn nhau ngơ ngác, kể cả trọng tài. Sau dó thì tất cả đều cười. Cười phá lên, cười toe toét, cười bằng đủ tư thế hồn nhiên nhất. Dĩ nhiên trừ thằng nhỏ mút ngón tay. Thằng nhãi cứ đực mặt ngắm Tarzan như ngắm một kỳ quan thế giới. Nó hét lên sung sướng:

– Anh “thành phố” thắng rồi! Kỳ quá ta!

Tarzan mỉm cười với cậu bé cổ động viên quá đỗi bất ngờ. Hắn dìu Dito đứng dậy:

– Đừng buồn, Dito Betx. Tao là một võ sĩ Judo ở thứ hạng cao, xưa nay chỉ thắng mà không bại. Nhưng tin tao đi: Trong các đối thủ của tao, mày quả là lợi hại đó. Tao sẽ khuyên kẻ nào không lão luyện Judo chớ có giỡn mặt mày.

Trong một giây, mặt Dito đỏ rần. Gã chưa hề đương đầu với một kẻ thắng trận cỡ này. Miệng gã méo xệch:

– Cậu rất… kỳ. Đây là lần đầu tiên trong đời tôi bị… kết cục này.

Tarzan chìa tay về phía gã:

– Chúng ta không phải là kẻ thù, phải không?

Dito hể hả vỗ mạnh vào tay Tarzan. Gã đã bắt đầu cười lại được. Trong khi lắc mạnh tay Tarzan, gã đưa mắt cho đám đồ đệ như muốn khoe: “Nhìn đây! Nhà vô địch Judo này là bạn của tao đó!”

Tarzan chợt cũng cảm mến gã trai còn con nít này.

– Tạm biệt nghe! - Hắn nói, rồi đi lại chỗ các bạn, cầm lấy ghi-đông xe mình.

Tứ quái đi giữa đám trẻ làng đầy hâm mộ ra đường. Khi chúng đã ngồi trên yên xe, còn nghe Dito gọi với theo:

– Nhớ ghé làng chơi nghe. Chủ nhật tuần sau tụi này sẽ đãi các bạn một bữa thịt nướng trong vườn nhà tôi. Đảm bảo chất lượng hết sảy.

Trong lúc chạy ngược cơn gió để về nhà, Máy Tính Điện Tử bắt đầu chất vấn:

– Này Tarzan, hồi nãy sao đại ca có vẻ khiêm tốn quá vậy. Hạ đo ván Dito mà lại nói “tao thua mày” là nghĩa lý gì?

– Trời đất, mày còn là quân sư của TKKG không Karl? Không bao giờ được dồn một con thú vô đường cùng huống hồ gì con người. Phải để cho Dito có cơ hội gỡ danh dự trước đám bạn gã chớ. Mày không thấy gã phục thiện đó sao? Lần đầu tiên gã bỏ tiếng “mày, tao” khinh miệt mà xưng “tôi” một cách… tử tế. Gã lại còn ngỏ lời mời “xực” bữa tiệc thịt nướng. Tao sẽ đi dự cho coi.

Công Chúa bỗng sờ lên mái tóc vàng óng, không giấu được niềm vui sướng:

– Đúng là Dito đã biến đổi. Mình tin rằng thời gian tới biệt danh “Bạo Chúa” sẽ biến mất, thay vào đó là một anh chàng Ivan Nhân Từ, có thể lắm chớ.

Cả đám đồng tình với ý kiến cô bé. Còn bây giờ thì đã đến khúc quanh chia tay, trong khi Gaby và Karl đi tiếp vào thành phố thì Tarzan cùng Kloesen đạp thẳng một mạch về ký túc xá.

* * * * *

Đúng 6 giờ 15 chiều, Tarzan lật đật chạy xuống buồng điện thoại. Máy Tính Karl đã hoàn thành nhiệm vụ của mình. Nó “phôn” từ thành phố đến:

– Tao đã đến gặp cảnh sát khu vực để tìm hiểu số đăng ký chiếc xe Kombi của Bóng Ma. Lý do rất đơn giản: “Cháu vô ý ủi xe làm tróc sơn chiếc Kombi cáu cạnh và muốn xin lỗi người chủ”. Người cảnh sát tin liền và lạy trời, mới ngó số xe tao đưa, anh ta đã kết luận: đó là ông Vecne Linhco ở đường Thánh Martino. Anh ta cũng ở trên con đường ấy. Rõ ràng là trời xui đất khiến nên mọi chuyện trót lọt. Có điều tao tìm mãi trong cuốn danh bạ điện thoại cũng chẳng mò ra số phôn của lão Linhco…

– Ồ, không sao. Mày đã làm việc ngon lành lắm. Trước sau gì cũng lòi ra số điện thoại của lão Linhco ấy. Bây giờ tao còn phải gọi cho Hephuoc…

– Ngay lúc này ư Tarzan?

– Ok. Tao nghĩ rằng phải khuyên ông ta đầu thú với cảnh sát càng sớm càng hay. Chỉ có thế mới tránh được hoàn cảnh đau lòng sau này.

– Vậy… chúc mày đạt được mục đích.

Karl gác máy. Tarzan quay lại “Tổ đại bàng”. Hắn lắc đầu ngao ngán khi bắt gặp Tròn Vo đang hí hửng nhấm nhấp phong sôcôla cuối cùng. Thây kệ thằng mập, hắn bước ra phía cửa sổ nhìn lên trời. Trời trong không một gợn mây rặt một màu lam thẫm. Điều đó có nghĩa là hôm nay không có mưa.

Tarzan lẳng lặng khoác chiếc áo len mỏng, đút túi chiếc đèn pin trước ánh mắt đầy ghen tị của Tròn Vo. Tarzan đành an ủi nó:

– Ráng ở nhà thôi, mập. Tao có thể sẽ về rất muộn, mày làm sao leo tường được chớ. Cũng tại mày đó. Ngay như lúc này, mày vừa kêu đau bụng ở phòng ăn, giờ lại đã nhồi nhét ba cái kẹo ngọt đó rồi… Nhớ đừng ngủ kỹ quá nghen. Tao sẽ ném sỏi lên cửa sổ.

– Ờ… ờ… thì tao có nói sao đâu. Cái thằng Bóng Ma mắc dịch đó báo hại tao, nó chỉ hoạt động ban đêm mới hận chớ. Yên tâm đi đại ca, tao đợi mày mà.

Tội nghiệp thằng mập, giọng nó đầy vẻ cam chịu làm Tarzan không dám nán lại thêm chút nào nữa. Hắn hấp tấp ra khỏi “Tổ đại bàng”.

Vừa qua khỏi hành lang, Tarzan chui tọt liền vô buồng điện thoại. Hắn quay số của Hephuoc:

– Thưa ông Hephuoc, tôi đây, Tarzan đây! Giờ thì chúng tôi cũng đã biết rõ về ông rồi. Ông đã đốt nông trại của Vainden chỉ vì ông ta đã lái xe đụng phải Claudia. Một cuộc trả thù. Nhưng thật đáng tiếc, người làm công của nông trại Vainden đang bị nghi ngờ, và có lẽ sẽ bị đuổi. Ông có đành lòng nhìn bác ấy đi lang thang không ạ?

Hắn chờ đợi Hephuoc trả lời. Nhưng ông ta hoàn toàn im lặng. Tarzan tiếp tục:

– Về tai nạn giao thông dẫn đến thương tật của con gái ông rõ ràng là chuyện không ai muốn. Chỉ một giây sơ sẩy là tai nạn xảy ra. Ông có đồng ý với cháu không, ông Hephuoc?

Tarzan ngừng lại nghe ngóng. Lần này Hephuoc đã trả lời. Giọng ông ta trầm hẳn xuống:

– Vậy là các cháu đã biết hết. Tôi đã không chịu nổi khi thấy Vainden không bị trừng phạt gì. Tôi đã hành động thật điên rồ. Vì thương Claudia quá mà hóa lú lẫn. Mà tôi cũng thật sự nể các cháu đó. Tôi sẽ ra trình diện cảnh sát ngay ngày mai và sẵn sàng đền bù thiệt hại đám cháy. Quyết định như thế thật không dễ dàng. Nhưng tôi ân hận quá.

Tarzan reo lên:

– Cháu khâm phục quyết định cam đảm của ông. Ba của Gaby, bạn cháu, điều tra vụ này nên tụi cháu định đề nghị ông “tự thú”. Ai ngờ…

– Ai ngờ tôi “hoàn lương” nhanh quá phải không?

Tarzan xúc động rời khỏi buồng điện thoại. Hắn lấy xe đạp băng băng vào thành phố như một kẻ mất hồn. Lúc dừng lại ở rạp Cung Điện để đứng chờ Gaby, hắn vẫn còn choáng váng. Thái độ của Hephuoc khiến hắn cảm thấy mình đã cư xử với ông ta một cách nhỏ nhen và thậm chí bất công. Không bất công sao được, phía gia đình Vainden ai nấy vẫn nguyên vẹn còn gia đình Hephuoc thì Claudia đã trở thành tàn phế.

Đúng lúc ngổn ngang đó, hắn cảm thấy có người đang rình mò phía sau lưng.

Chương 09: Tarzan & Gaby

Tarzan quên bẵng Hephuoc, quên luôn tài tử John Wayne trên tấm hình quảng cáo, quên hết… để đón nhận một mùi thơm dễ chịu. Coi, kẻ rình rập hắn từ sau lưng đã tiết lộ lý lịch của mình. Cái hương thơm phảng phất mùi táo chỉ có thể là Gaby chứ còn hỏi.

Gaby ngạc nhiên:

– Kloesen không đi sao đại ca?

– Mình sợ sẽ về khuya, làm sao Kloesen leo thang dây được.

– Vậy là chỉ có hai đứa mình. Tụi mình vẫn vào rừng chứ Tarzan?

– Gaby không sợ sao?

Gaby bướng bỉnh:

– Nếu sợ mình tới đây làm gì!

Tarzan thán phục ngó cô bạn, không hẳn vì Gaby tỏ ra gan lỳ. Đêm nay cô diện quần Jeans nhung xanh và khoác áo len trắng tự đan lấy coi thật bắt mắt. Cô bé lại còn “chơi” mái tóc đuôi ngựa cột sợi dây lụa trắng tinh khôi hết chỗ nói.

Hai đứa song song đạp xe qua các ngả đường vắng. Tarzan bây giờ mới có thời gian kể lại cuộc nói chuyện với Hephuoc. Gaby nghe xong nói thật ngậm ngùi:

– Bây giờ mình mới thực sự thấy nhẹ lòng. Mình tin là chị Claudia sẽ thông cảm và tha thứ cho bố. Rõ ràng bên lý thì gia đình Vainden đúng nhưng bên tình thì Hephuoc đúng.

Hai đứa rẽ vào một con đường đồng. Khúc nhạc chiều của lũ chim đuổi theo. Trời sập tối nhanh chóng.

* * * * *

Tarzan và Gaby núp sau bụi gai ở khoảng rừng thưa đầy thông lá nhọn gần nơi Bóng Ma giấu chiếc mô tô. Chiếc ghế ngồi thiên nhiên của chúng là một khúc cây cụt khô ráo và tương đối sạch sẽ nhưng chỉ đủ chỗ ngồi cho một người. Hai đứa đành ngồi sát vào nhau.

Tarzan hỏi thật nhỏ:

– Lạnh không Gaby?

– Không. Còn bạn?

– Cũng… không.

Hắn cảm thấy tê dại một bên mông, nhưng không dám thay đổi thế ngồi. Thậm chí hắn có thể ngồi như vậy hàng giờ cạnh… Gaby. Ý nghĩ bất chợt đó làm hắn bối rối. Cũng may lúc này là ban đêm, cũng không có hai thằng Máy Tính và Tròn Vo ở đây để nhìn thấy đôi tai đỏ au của hắn.

Vào lúc Tarzan đang mơ mộng thì tiếng động cơ bỗng ầm ì vọng đến. Tarzan giật nảy mình:

– Ê, Gaby. Có tiếng xe hơi đang chạy vô đường rừng.

– Ừ nhỉ, có thể là hắn sắp xuất hiện đó.

– Chứ gì nữa. Chắc chắn đó không phải là người kiểm lâm tới đây đếm cây rừng rồi.

Tiếng máy xe ngưng bặt ngay chỗ chiếc Kombi đậu hôm qua. Người cầm lái nhất quyết phải là gã Linhco khả nghi.

Nào, những bước chân bí ẩn đã bắt đầu lướt qua đám lá cây và dẫm bừa vào các cành khô nghe răng rắc. Tarzan nhìn qua kẽ lá để quan sát Linhco. Hắn chỉ thấy mỗi cái bóng. Gã đàn ông mặc bộ đồ đua xe máy sẫm màu, đầu đội nón bảo vệ ma quái. Gã đủng đỉnh dắt chiếc xe máy phân khối cực lớn ra đường lộ.

Tarzan nằm chặt tay Gaby và nhận ra rằng bàn tay nhỏ nhắn ấy đang run rẩy.

– Rượt theo mau lên!

Lúc hắn lôi Công Chúa chạy đến chỗ giấu xe đạp thì gã Linhco đã cách chúng đến 50 mét trên đường mòn. Tarzan chỉ còn thấy ánh đèn pha mô tô thấp thoáng sau các thân cây. Hắn hét lớn:

– Cứ đạp từ từ sau lưng tôi nghe Gaby. Tôi sẽ bọc đường tắt chặn đầu gã. Nếu tôi bỏ xa bạn quá, tôi sẽ quay lại.

Hắn lao như tên bắn theo ánh đèn pha lúc ẩn lúc hiện. Khi Linhco đã tới sát bìa rừng, Tarzan trổ hết tài nghệ đua xe nước rút chồm như ngựa trên các khúc quanh. Chỉ còn một khoảng ngắn nữa là tới Rãnh Đá thì đột nhiên Linhco dừng lại tắt đèn pha và tắt máy làm Tarzan lỡ đà suýt bay chúi đầu xuống đất. Hắn thở hồng hộc rồi nhìn phía sau dáo dác. Thôi chết, Gaby đâu rồi?

Đúng giây phút đó, có tiếng thét thất thanh. Tiếp đó là một tiếng “thịch” nghe rất rõ trong đêm. Đó là Gaby!

Tarzan lộn ngược xe lại như một cơn lốc xoáy. Ánh đèn pin soi rõ Gaby đang ngồi bệt giữa đường rừng, đầu gối phải cô bé lộ ra qua một lỗ thủng bằng lòng bàn tay rách toạc trên quần, rơm rớm máu.

Tarzan quỳ xuống cạnh Gaby cuống quít:

– Đau lắm hả Gaby?

– Mình đúng là một con ngỗng ngốc nghếch. Thế là mình làm hỏng mọi chuyện rồi. Ôi, đau quá. Tại mình phóng như một con điên đó. Mình đi theo chỉ tổ vướng chân Tarzan thôi. - Cô bé thút thít.

– Thôi nín đi, này, duỗi chân được không? Lạy Chúa, lỡ vết trầy bị làm độc thì…

– Dù sao mình cũng đã chích ngừa uốn ván rồi. Không sợ. Chỉ sợ… Bóng Ma biến mất do sự cố này thì…

Trong lúc Tarzan đang loay hoay bên vết thương của Gaby thì từ trong bóng tối một giọng nói bỗng cất lên:

– Ê, mấy em làm gì ở đây hả?

* * * * *

Tarzan quay phắt lại, chĩa đèn pin ra phía trước và sững sờ. Kẻ vừa nói chính là Linhco, đứng giữa đường, trong bộ đồ đua xe máy, một tay chống nạnh, nheo mắt vì chói đèn.

– Tắt đèn đi! Tôi có phải là ma đâu.

– Nhưng anh bước nhẹ có khác gì ma chớ? - Tarzan cười không mấy thiện cảm và chĩa đèn xuống đất - À, anh có tình cờ mà đem theo băng dính không?

– Sao, có người bị thương à?

– À… bạn em bị ngã xe đạp, trầy đầu gối!

– Tôi chỉ có bông băng, nhưng để trên xe ô tô. Đậu gần đây thôi. Chờ chút nghe.

– Ô tô sao? Ngó anh giống như một người đi mô tô lẫn ô tô mà.

– Ờ… Tôi có cả xe mô tô lẫn ô tô. Để tôi đi lấy băng.

Tiếng chân gã xa dần. Tarzan kiểm tra xe đạp của Gaby.

– Trời đất, vành trước cong veo, tất cả nan hoa đều đi đời, săm thì lòi ra ngoài. Chà… À, vậy mà hay Gaby ơi! - Tarzan chợt hạ giọng thì thầm - Mình có một sáng kiến. Gaby không đi nổi nghe! Không một bước, hiểu chưa. Gã sẽ phải chở tụi mình về thành phố. Sau đó thì…

Hắn không nói hết, vì Linhco đã cưỡi xe máy đến gần.

– Sao rồi mấy em?

– Rủi quá. Bạn em chỉ lết được chân nếu có người dìu đi. Xe thì đã hỏng hoàn toàn. Mà tụi em đã đến giờ phải có mặt ở nhà. Cảm phiền anh chở tụi em về nhà được không?

Nghe rõ tiếng Linhco thở dài đánh sượt. Giọng gã không lấy gì làm phấn khởi:

– Thôi được, đành vậy. Tôi đi chậm về ô tô trước. Hai em theo tôi, gần đây thôi.

Tarzan khóa xe của hai đứa vào một gốc thông nhỏ. Ý định đưa Linhco vào bẫy làm hắn mở cờ trong bụng. Ngày mai chúng sẽ vào rừng lấy xe đạp, khi Bóng Ma đã ngồi trong nhà giam, chứ sao nữa!

Khi Tarzan và Gaby đến khoảng rừng thưa, đã thấy Linhco đứng bên đường.

– Mô tô của anh đâu rồi? - Tarzan vờ hỏi.

– Tôi để lại đây. Mình cùng tới chỗ đỗ ô tô nghe.

Tarzan chưa buông tha gã:

– Ủa, anh tập chạy mô tô đường xấu hả?

– Ờ… Thì cũng gần như vậy đó.

Một câu trả lời tránh trớ chỉ làm Tarzan càng thêm nung nấu quyết tâm đưa gã tới Sở cảnh sát…

Khi cả ba đã ngồi trên ô tô, hai đứa mới nhìn rõ mặt Linhco. Gã có mái tóc dày sẫm màu, cặp mắt xanh và nước da rám nắng. Và trời ơi, kỳ lạ làm sao, ngó gã đẹp trai và đầy thiện cảm. Thậm chí, Gaby lại còn cho rằng gã và Tarzan có cái gì đó thiệt giống nhau. Tất nhiên, cô bé chỉ nghĩ thầm thôi, trong khi bề ngoài cô phải đóng trọn vai một người có đôi chân “chỉ có thể lết đi”.

Khi Linhco cho xe chạy đi, Tarzan quyết định lại làm một cú thăm dò. Hắn bắt chuyện tỉnh queo:

– Em là Peter Carsten. Còn bạn em là Gaby Glockner.

– Ủa, Glockner? Em có họ với thanh tra Glockner không vậy?

Gaby tự nhiên ríu lưỡi:

– Dạ… ông là… ba em!

Tarzan kịp thời chiếu tướng Linhco:

– Anh có biết chú Glockner sao?

Linhco chẳng đếm xỉa gì tới vẻ nóng vội của hai đứa. Gã ậm ừ:

– Ờ… thì tôi cung có nghe nói về ông ấy mà. Ba em là một thanh tra hình sự có cỡ đó, Gaby. Người ta nói về ba em toàn những lời tốt đẹp.

– Vậy còn anh thì tên chi vậy? - Gaby hỏi, giọng đầy thân thiện.

– Hai em cứ gọi tôi là Vecne!

Tarzan chột dạ. Nguy rồi, cứ cái đà này, gã Linhco có cái mẽ ngoài dễ coi này sẽ đưa Gaby vào tròng mất thôi. Một tên tội phạm như gã thiếu chi cách để tìm hiểu về các viên thanh tra hình sự. Chỉ Gaby ngây thơ mới dễ xuôi tai, còn hắn - Tarzan này không đời nào bỏ qua điều đã dự định. Ai bảo rằng phía sau một gương mặt thiên thần lại không phải là tâm địa của ác quỷ chớ?

Xe đã vào tới thành phố. Linhco hỏi:

– Tôi phải đưa hai em về đâu đây?

– Mẹ Gaby đi vắng. Ba bạn ấy đang trực ở Sở cảnh sát. Anh cho tụi em tới đó được không?

Một thoáng lưỡng lự. Rồi Linhco lại thở dài:

– Thôi, cũng được.

Mi sắp toi đời rồi! Mi sẽ chỉ còn là Bóng Ma của một thời thôi, đồ gian xảo lưỡi dẻo quẹo! - Tarzan nghĩ thầm.

Linhco lái chiếc xe của gã vào một chỗ đỗ xe còn trống trước Sở cảnh sát. Gaby bây giờ mới bộc lộ trí thông minh của dòng họ Glockner:

– Anh có thể đợi một chút được không, anh Vecne? Ba em thường có công vụ ở đâu đó. Để em vào ngó thử. Nếu ba em đi vắng, cảm phiền anh chở em tới nhà người bà con vậy.

Còn phải hỏi, mặt Linhco thiếu điều chảy dài. Nhưng gã vẫn ráng bình thản:

– Ồ… còn cái chân của em…?

– Đầu gối em đỡ nhiều rồi. Có một quãng ngắn, em đi được mà.

Tarzan đỡ Gaby xuống xe, dìu cô bé vào tận cửa. Hắn thì thầm:

– Cừ lắm, Gaby!

Rồi hắn trở lại ô tô, ngồi vào bên Linhco. Hắn biết phải làm gì nếu Linhco chợt nhận ra cái bẫy. Hắn cười thầm khi thấy Linhco lại thở dài, xem đồng hồ liên tục. Rõ ràng gã đang ráng hết sức để kiên nhẫn…

Hắn kín đáo quan sát mặt tiền Sở cảnh sát. Kia rồi, có ba người đàn ông mặc thường phục đi ra, theo sau là Gaby. Nháy mắt sau, họ đã đứng bên ô tô. Cửa xe phía Linhco ngồi bị giật tung ra…

Bây giờ thì chắc gã sẽ chống cự quyết liệt đây - Tarzan nghĩ và hắn chuẩn bị tinh thần để “xung trận”. Nhưng rồi, chuyện gì kìa…

Viên cảnh sát vừa giật cửa trố mắt:

– Trời đất quỷ thần ơi! Té ra cậu là Bóng Ma đó hả Vecne?

– Có chuyện gì vậy Soocso? - Linhco cũng sửng sốt không kém - Lại còn trò gì thế này?

Soocso cười, miệng ngoác tận mang tai:

– Chúng tớ được Gaby cho biết là cuối cùng thì Bóng Ma cũng đã sa bẫy. Vậy là cậu đã bị nộp vào tay chúng tớ đó.

– Vậy hả? Trời đất!

Linhco ngoảnh nhìn Tarzan với nụ cười tươi rói. Đại ca của TKKG ù tai hoa mắt nhìn đâu cũng thấy những nụ cười khoái trá của mấy viên cảnh sát. Linhco nói trong tiếng cười:

– Chà, hai em thiệt là ranh mãnh. Gaby hoàn toàn đi lại được chớ gì. Còn cú ngã chắc cũng là do hai đứa dàn dựng hả?

Tarzan đỏ mặt:

– Cú ngã thì có thật, do Gaby phóng nhanh trong đêm tối. Tụi em thiệt uổng công theo dõi anh vì nhầm lẫn. Vậy anh là ai vậy?

Soocso cười giải thích:

– Thượng sĩ cảnh sát hình sự Vecne Linhco được cử đi lùng Bóng Ma. Bởi vậy hai em mới “tóm” được anh ấy lảng vảng ở khu vực đó lúc nhập nhoạng tối.

Linhco chìa tay cho Tarzan:

– Em đã chộp nhầm một người anh em. Nhưng anh thực sự khâm phục những gì các em đã làm. Chúc thành công nghe.

Gaby cười khúc khích. Tarzan hiểu tâm trạng của cô bạn. Sự thực, chính hắn cũng thừa nhận thượng sĩ Linhco có một gương mặt thật khả ái. Hắn chỉ không biết rằng Linhco và hắn giống nhau như hai anh em mà thôi.

Chương 10: Bóng Ma

Cuối cùng trận chung kết bóng chuyền lượt về cũng diễn ra vào chiều chủ nhật tại sân thi đấu của trường nội trú. Hôm thứ năm, Tarzan đã ghé bệnh viện thăm thầy Binot thảo luận chiến thuật mới để đối phó với sáu vận động viên trường Humboldt vốn là “sáu ảo thuật gia” bậc thầy.

“Chiến thuật mới” tuyệt vời đến nỗi Gaby, Kloesen, Karl vỗ rát cả hai bàn tay lúc đội trưởng Tarzan kết thúc hiệp đấu gian khổ bằng một cú đập trời giáng. Tỷ số chung cuộc là 3-2 sau năm hiệp. Chiếc cúp vô địch bóng chuyền học sinh toàn bang đã thuộc về trường nội trú. Lúc Gaby gọi điện báo tin thắng trận về nhà, ông bà Glockner một mực mời Tarzan, Karl và Kloesen đến dùng bữa tối với họ.

Huấn luyện viên trường Humboldt tiến lại bắt tay Tarzan. Ông cũng là một thầy giáo thể dục.

– So với trận lượt đi, các bạn đã tiến bộ khá xa. Chiến thuật biến ảo không lường. Này, cho phép tôi được tò mò, ai đã hướng dẫn các bạn vậy?

Tarzan trả lời thật tự hào:

– Thưa thầy, người hướng dẫn tụi em vẫn là thầy Binot.

– Ủa, ông ấy đã bị tai nạn xe hơi và đang nằm bịnh viện kia mà.

– Nhưng tài liệu bày binh bố trận của thầy Binot thì không hề bị tai nạn. Tụi em đã nghiên cứu trước.

– Thôi được, chúng ta hẹn gặp lại ở cup năm sau nhé. Trường Humboldt hiếu khách luôn sẵn sàng “học hỏi” các bạn.

Nhìn bước chân nặng nề của vị thầy giáo trường Humboldt, Tarzan cảm thấy vị đắng của… chiến thắng.

Chiều u ám, đường phố thưa thớt người, mưa bắt đầu trò chuyện với những nóc nhà cao nhất bằng những giọt nước ứa ra từ đám mây đen.

Tứ quái vừa mới dừng xe trước cửa hàng thực phẩm mang tên “Công Chúa” thì không hiểu sao mặt mũi Tarzan bỗng biến sắc ngó rất lạ.

Gaby hoảng hốt:

– Có chuyện gì phải không Tarzan?

– Không có gì đâu. Nhưng tôi vừa chợt nhớ ra là tôi phải tới nhà Hephuoc gấp vì ông ấy chưa biết rằng mình đã được tha bổng. Tôi bỗng lo quá, Claudia rất yếu đuối, lỡ chị ấy làm một việc gì dại dột, chẳng hạn “tự sát” thì… Lạy Chúa, chị Claudia có thể làm chuyện bậy bạ như thế lắm, nếu ông Hephuoc trong cơn say sưa kể hết cho con gái nghe…

– Vậy thì bạn đi lẹ đi. Tụi mình sẽ ngồi ở bàn ăn đợi bạn đó.

Nỗi lo lắng của Tarzan không ngờ đã được giải quyết thật đơn giản. Trước cửa ngôi nhà xinh xắn số 22 đường Công Tước, người đại diện hãng rượu mạnh đã đón Tarzan bằng tiếng cười thoải mái:

– Cảm ơn cháu, hà hà. Claudia đang ngủ. Cảm ơn các cháu đã giúp tôi một lối thoát tốt đẹp. Nào, vào uống mừng một ly với tôi, oán thù từ đây coi như giải hết, hà hà…

Tarzan gãi đầu, xin phép về. Thật kỳ lạ, không còn lo lắng về Claudia, vậy mà hắn vẫn cảm thấy có gì bồn chồn. Linh tính chưa bao giờ đánh lừa hắn mà. Vậy thì điều gì chớ?

* * * * *

Thì đây: điều đó đột ngột hiện lên trên con đường tắt lúc hắn thình lình thắng gấp lại để tránh một con chó giang hồ băng ngang. Trước mặt hắn là một xưởng sửa chữa xe hơi có vẻ như hoang phế.

Tarzan nhìn vào sân xưởng và điếng người. Coi, một chiếc xe tải nhỏ phủ bạt đậu trong sân, quen đến nhức mắt: xe của lão thợ khắc gỗ kỳ quái Storuethe. Ê, hai gã đàn ông đang dùng sức đẩy lên xe tải một chiếc mô tô phân khối lớn có màu sắc kỳ lạ. Một trong hai gã đàn ông là Storuethe đích thị. Xong việc, lão thợ khắc làng Klethenbon dúi mớ tiền vào tay người đàn ông còn lại như thưởng công gã rồi buộc tấm bạt ngụy trang thật cẩn thận và huýt sáo ngồi vào tay lái.

Tarzan núp vào một ngách cửa nhanh như sóc. Hắn đợi chiếc xe tải cổ lỗ sĩ chạy qua là bám theo liền. Mồ hôi đầm đìa ngực áo hắn dù trời lắc rắc mưa. Hắn lẩm bẩm:

– Storuethe! Thật không một ai có thể ngờ. Mình lại bị làm trò cười cho mọi người lần nữa chăng? Mặc kệ. Một chiếc mô tô đủ màu sắc! Trời ạ, chiếc mô tô bay…

Chiếc xe tải mất hút trên đường quốc lộ ở ngoại ô thành phố. Chẳng hề gì, Tarzan biết đích đến của nó. Hắn chạy đường tắt, chỉ có chạy đường tắt mới tới làng Klethenbon trước lão Storuethe.

Trời lúc này tối om. Mưa càng lúc càng nặng hạt khiến Tarzan mình mẩy ướt sũng. Hắn ẩn sau một thân cây quan sát lão thợ khắc lái xe vào nhà kho ung dung như chốn không người. Thì chốn không người chứ sao, bằng chứng là lão tỉnh bơ mở tung các cửa ngõ.

Tarzan dựng xe, chạy từng chặng rón rén. Hắn dè dặt xoay nắm cửa. Cửa không khóa. Hắn lọt vào gian bếp và phòng khách u ám. Tay hắn đụng vào một vật gì đó bằng thủy tinh tương tự như một cái vỏ chai. Phía cầu thang cạnh cửa dẫn xuống tầng hầm sáng rực ánh đèn. Tarzan lợi dụng ánh sáng hắt lên chăm chú nhìn cái nhãn chai.

Trời đất. Đúng là chai bia mà Bóng Ma đã bỏ lại Rãnh Đá lúc tấn công người phụ nữ. Té ra cái nhãn bia này thuộc quyền sử dụng của lão Storuethe. Thảo nào hôm đó mình và Karl Máy Tính đều ngờ ngợ đã gặp một lần. Ái chà, cái lần mà lão mời cả đám vào nhà “xơi” nước ngọt…

Hắn nhích dần như một bóng ma xuống các bậc thang bằng đá tảng bốc mùi ẩm ướt. Phía dưới hầm tiếng cười nói vọng lên không ngớt. Tiếng cười sằng sặc và tiếng nói rờn rợn như của một con thú. Chẳng lẽ đó là “ngôn ngữ thật” của Storuethe? Và lão đang trò chuyện cùng ai vậy?

Tarzan bặm môi bước tiếp những bậc thang cuối cùng.

Hành lang dưới tầng hầm có đèn. Bên trái, một cánh cửa nặng nề bằng gỗ mở toang hoác. Phòng sáng như ban ngày. Ánh sáng hất tung hắn vào một ngách cửa.

Giọng Storuethe như tiếng gào từ địa ngục:

– Ha ha. Bây giờ tai họa lại sẽ giáng xuống thành phố. Tất cả sẽ lại bàn về ta, xôn xao về ta. Thiên hạ đều co rúm, ai nấy đều sợ ta. Báo chí lại đăng tin tùm lum. Cảnh sát thì bó tay trước ta, Bóng Ma này. Phải, các người sẽ còn phải run sợ dài dài. Ta còn trừng phạt cả thế giới chớ chẳng riêng gì thành phố này. - Giọng lão rít lên.

Tarzan chỉ nghe tiếng gào của lão cũng đã đủ nổi da gà. Lạy Chúa! Hắn ghé mắt nhìn vào. Cảnh tượng vừa thấy làm hắn nghẹt thở.

Coi, trong phòng có một tấm gương lớn. Storuethe đứng trước gương. Lão mặc bộ đồ đi xe máy màu dầu hắc và chụp chiếc nón bảo hộ lên cái đầu hình quả lê quái dị. Không có một kẻ thứ hai ngoài lão. Lão đang tự chiêm bái tài năng của mình trước gương và tự độc thoại với cái bóng trong đó. Cứ ngó vào đôi mắt của lão thì rõ, lằn gân máu đã biến thành những tia sáng lấp lóe điên dại như cặp mắt của loài linh cẩu gặm xương người chết.

Tarzan lắc đầu ngắm bốn bức tường dán kín mít những trang báo. Trang nào cũng có bài tường thuật được gạch đít hoặc đóng khung rất đậm bằng bút chì đỏ. Tất cả đều là những bài báo viết về các tội ác của… Bóng Ma.

Hắn mừng rơn khi thấy chìa khóa cắm ở cửa. Tốt, có thể ra khỏi chỗ núp được rồi.

Storuethe quay phắt lại và thấy Tarzan quá muộn màng. Tròng con ngươi lão muốn lòi ra. Tarzan nói từng tiếng một:

– Cứ bình tĩnh mà diễn trò sát nhân, ông Storuethe ạ. Hai mươi phút nữa cảnh sát sẽ đến. Lúc đó ông tha hồ cỡi lên mô tô bay ra khỏi đây.

Rồi không để chậm đến nửa giây, hắn đóng sập cánh cửa nặng nề, xoay khóa hai vòng và rút chìa. Mọi động tác diễn ra trong chớp mắt.

* * * * *

Tarzan đi lên phòng khách, bật đèn, nhấc điện thoại quay số nhà Glockner. Giọng Gaby cố làm ra vẻ nghiêm trang ở bên kia đầu dây:

– Có phải Tarzan không, mình “trực” máy nãy giờ. Ai nấy đều đang đợi bạn đó. Có chuyện gì không?

– Đã bắt được Bóng Ma rồi! - Tarzan cố nén niềm vui.

– Hả? Bạn giỡn chơi hay nói thiệt? Đang ở đâu vậy Tarzan, món thịt cừu hầm ngon lắm, về gấp kẻo nguội mất. Mẹ mình mới bưng ra.

– Mình không đùa đâu Gaby. Bóng Ma đang ở trong tay mình.

Công Chúa đột nhiên im lặng. Lát sau cô thở mạnh:

– Chúa ơi, ai vậy Tarzan?

– Storuethe. Lão thợ khắc gỗ Storuethe. Lão Storuethe là một gã khùng. Đó là điều chắc chắn. Cứ sau mỗi lần phạm pháp là lão chui xuống dưới hầm để soi gương ca tụng mình. Lão điên đến mức độ muốn cho cả thế giới biết tài “liệng đá, bắn đạn thép” của gã. Chỉ vì mối thù vô lý với dân làng Klethenbon mà lão trở thành một Bóng Ma quái đản. Một Bóng Ma mang mặc cảm cô đơn bịnh hoạn. Tôi đã nhốt lão dưới tầng hầm. Bạn hãy bảo ba bạn đến ngay làng Klethenbon. Hoặc hay hơn hết là báo cho anh Vecne Linhco. Anh “thượng sĩ bóng ma” giả này có vẻ hận Bóng Ma thật lắm.

Tiếng Gaby thảng thốt nửa tin nửa ngờ:

– Làm sao bạn phát giác được tung tích của Bóng Ma trong một thời gian ngắn như thế? Mình không cách nào hiểu nổi…

– Không có gì ghê gớm cả. Mình sẽ kể khi “xực” món thịt cừu hầm. Nhớ hâm lại thật nóng cho mình nhé Gaby. À, còn vụ tiền thưởng 10.000 mark nữa, mỗi đứa tới 2.500 mark đó. Bạn nên suy nghĩ dần xem bạn sẽ làm gì với phần của bạn, Công Chúa ạ.

– Mình sẽ mua một chiếc xe đạp mới thay cho chiếc xe bị hư đã làm mình rách đầu gối. Chiếc xe của chị Claudia ấy mà, được không Tarzan?

* * * * *

Nửa giờ sau, câu chuyện ly kỳ về Bóng Ma đến hồi kết thúc. Storuethe ngẩng cao đầu dưới tầng hầm nhìn viên cảnh sát đang còng tay lão chỉ bằng nửa con mắt. Lão có cái lý của một thằng khùng! Dễ gì tung hoành ngang dọc hàng tháng trời, trêu ghẹo được màng lưới an ninh của Sở cảnh sát thành phố, phải là một nhân vật phi thường mới có thể xuất quỷ nhập thần cỡ đó được. Nào, bây giờ thì thiên hạ tha hồ ngắm Bóng Ma: chính là ta, lão thợ khắc Storuethe nhỏ bé và vô tích sự ở làng Klethenbon hèn mọn. Ta đã làm cho một phần của địa cầu phải mở lớn mắt…

Đến làng Klethenbon không chỉ có thanh tra Glockner, thượng sĩ Vecne Linhco và các nhân viên của đội đặc nhiệm. Cả ba chiến hữu của Tarzan cũng đã có mặt.

Gaby xúc động nắm tay Tarzan. Cả bốn đứa nhìn nhau im lặng. Nguyền rủa hay thương hại Storuethe đây? Lão có phần đáng thương bởi ý tưởng bệnh hoạn, nhưng lão cũng đã gây thiệt hại cho bao người khác. Và luật pháp sẽ phải trừng trị lão nghiêm khắc.

Gaby đột nhiên phá tan im lặng:

– Tội nghiệp cho những con lừa Banthada độc đáo. Thật đáng tiếc!

Hết Tập 5

Tập 06: Đầu Gấu Lớp 10B

Chương 01: Ném Đá Giấu Tay

Giờ ra chơi chấm dứt. Hồi chuông “tử thần” đã vang lên. Tại sao lại gọi là… tử thần? Bất cứ học trò nào của lớp 10A cũng hiểu ngầm rằng thần chết ở đây không ai khác hơn là bà giáo Fredrich Raulo dạy môn tiếng Anh mới đổi về. Cách kiểm tra bài tập của bà khiến đám học trò cảm thấy tiếng Anh là thứ ngôn ngữ đáng ghét nhất.

Bà Raulo dễ… sợ như thế mà sao Tarzan vẫn đứng tần ngần ở sân trường. Gần một ngàn học sinh đã lũ lượt vào lớp, trừ hắn…

Hắn nhìn cổ tay trống trơn của mình nói như muốn khóc:

– Mày thấy cái đồng hồ sinh nhật của tao không hả Tròn Vo?

– Ừ… ừm, đợi tao nuốt… xong đã. Ừ… ừm xong rồi. Giờ thì xin báo cáo với đại ca, tao sực nhớ là mày đã bỏ nó trên cái ghế dài trong giờ thể thao, đúng không? Cũng nhờ tháo cái đồng hồ ra mà đại ca phá kỷ lục ở môn đẩy tạ… ừ… ừm, nhớ chưa?

Cảm ơn trời đất và cảm ơn… thằng mập. Mắt Tarzan sáng rực. Hắn quay đi và biến mất nhanh như sóc.

Còn phải hỏi, cái đồng hồ bị mất chính là quà sinh nhật tuyệt vời mà mẹ Tarzan đã tặng hắn nhân ngày sinh lần thứ 16. Hắn có bổn phận phải giữ gìn nó như giữ gìn gia bảo. Hai phút trước đó, chỉ vì muốn nâng thành tích đẩy tạ thêm 25 centimet, hắn đã quên bẵng thứ của gia bảo dính ở cổ tay mình.

Hắn chạy vòng quanh khu vườn dành cho giáo viên để đến sân vận động của trường nội trú dù địa điểm chiếc ghế dài chỉ cách chỗ hắn và Kloesen vừa đứng nói chuyện khoảng năm trăm mét đường chim bay. Bởi lẽ mọi học sinh không được bước vô vườn giáo viên với bất cứ lý do gì.

Phước ba đời cho Tarzan, cái đồng hồ vẫn nằm y xì trên ghế. Tuy nhiên lộ trình chạy của hắn lần này không y xì như cũ. Hắn quyết định làm nhân vật đầu tiên chạy xuyên qua vườn giáo viên. Coi, khu vườn yên lặng như tờ, chắc chắn không học sinh nào dám bước vào. Giờ này, bà giáo dạy tiếng Anh Raulo có lẽ đang đi lại, tay lăm lăm cây thước kẻ…

Tarzan đã lọt vào vườn hoa và băng mình qua các bụi cây rậm rạp che khuất tầm nhìn. Ngay khúc ngã ba đường, hắn tự nhiên khựng lại, hình như hai cánh tay vung vẩy của hắn vừa chạm vào một vật đang cử động.

Trời ạ, Tarzan hoảng hốt la lên:

– Lạy Chúa, cô… Muybo. Em… xin lỗi.

Trước mặt hắn là cô giáo Muyle Borenlo thường được gọi thân mật là Muybo, ba mươi tuổi, đã ly thân và có một đứa con trai, cô đang úp khuôn mặt xinh đẹp trong lòng bàn tay run rẩy. Có lẽ cô đã khóc khá lâu, bằng cớ là chiếc khăn tay màu trắng ướt sũng.

– Lỗi tại em phải không cô Muybo? Em đã đâm sầm vào cô…

Tarzan lắp bắp, nhưng hắn biết rằng hắn không phải là thủ phạm làm rơi những giọt lệ của cô giáo. Ai? Có thể là chuyện gia đình chăng?

Cô Muyle Borenlo lắc đầu. Giọng nói cô như người bị sổ mũi:

– Về lớp học nhanh đi, Tarzan. Cô… không sao đâu.

Tarzan lưỡng lự. Tuy nhiên chẳng còn lý do nào giữ hắn lại vườn giáo viên. Cô Muybo dạy cách phòng học hắn một dãy. Còn tại sao cô lại biết rành biệt hiệu Tarzan của hắn? Dễ ợt, ngoài hắn ra còn có ai nổi tiếng là vận động viên thể thao số một của trường này…

* * * * *

Hắn mở cánh cửa lớp với tâm trạng nặng nền hơn bao giờ hết.

Bà giáo Fredrich Raulo đang đợi hắn. Tiếng bà the thé:

– Em vừa ở đâu về hả Carsten?

– Thưa cô, em để quên cái đồng hồ ở sân vận động…

– Về chỗ. Tôi không muốn nghe bất kỳ sự giải thích nào. Với tôi là… đúng giờ, hiểu chưa?

Tarzan ngồi xuống ghế. Hắn ngán ngẩm ngắm cây thước kẻ đang đập cồm cộp trên bảng. Bà giáo Raulo hoàn toàn trái ngược với cô Muybo khả ái, bà cẩu thả và xấu xí như một con quạ đeo kính gọng sừng.

Không chỉ Tarzan coi bà Raulo là… xấu xí. Mọi học sinh lớp cậu có lẽ đều đồng ý như vậy. Raulo luôn luôn bước lên bục giảng với một bộ mặt lạnh như nước đá, thù hận học trò như kẻ thù. Đặc biệt, bà “quan tâm” ra trò đối với các nữ sinh yểu điệu, trong sổ tay của “tử thần” tất nhiên phải có mặt ba cô bé xinh đẹp Loro, Stenla và Gaby. Nhất là… Gaby.

Bà Raulo căm ghét con gái từ bao giờ, không ai biết được. Chỉ biết rằng cô hoa khôi của trường nội trú Gaby Glockner là mục tiêu ưu tiên để trút mọi bực dọc trong ngày.

Nào, hãy coi bà Raulo trả các bài kiểm tra. Điểm 1 và 2 hầu như chiếm đa số, trời ạ.

Tiếng thằng Karl thì thầm:

– Không đứa con gái nào quá 3 điểm. Bài “Kể một câu chuyện bằng tiếng Anh” này quá dễ phải không Tarzan? Tao 8 điểm.

– Tao cũng vậy. Ngó thằng Kloesen đang cười tít mắt kìa, có lẽ lần đầu tiên trong đời nó thấy nhiều người học dở ẹt đến thế. Hai điểm muôn năm như nó đã được xem là… thành đạt.

– Ê, bà ta vốn nghiêng… tình cảm về đám nam nhi tụi mình mà. Ủa…

– Sao hả Karl?

– Công Chúa khóc!

Ái chà, Tarzan quay qua dãy bàn nữ. Mái tóc vàng của Gaby xõa về phía trước, chỉ thấy đôi vai cô bé rung lên. Trong một giây Tarzan có cảm giác hắn đang buốt ngực. Quả thực hôm nay là một ngày chẳng tử tế gì, mới tức thì đây hắn đã chứng kiến lần lượt hai… phụ nữ rơi nước mắt.

Hắn hỏi thật ngỡ ngàng:

– Sao vậy Gaby?

Cô Công Chúa của TKKG gượng gạo giơ bốn ngón tay với nụ cười méo xệch. Có nghĩa là… bốn điểm. Chúa ơi, Gaby mà bốn điểm thi tương đương cảnh trời sập. Hắn cần chi phải thắc mắc, môn tiếng Anh đối với Công Chúa như món kẹo sôcôla hấp dẫn của Tròn Vo. Chưa bao giờ cô bé dưới điểm 10. Cả trường nội trú này ai lại không biết Gaby Công Chúa là vô địch ngoại ngữ lẫn môn bơi ngửa?

Đúng là một tiết học đẫm lệ dành cho… con gái.

* * * * *

Giờ giải lao, Tứ quái mở phiên họp ngay. Công Chúa phát biểu trước sau khi chuyền cuốn vở cho ba chiến hữu:

– “Diễn tả chưa đủ ý, nội dung thiếu chính xác, văn phong không phù hợp với yêu cầu đề bài”, mình không tưởng tượng nổi trước một lời phê như vậy.

Mặt Tarzan sa sầm:

– Với bà giáo Raulo thì cái gì cũng có thể xảy ra. Bà ta…

Máy Tính Điện Tử cũng nhăn nhó:

– Tôi không hiểu nổi tại sao Gaby phải gánh chịu sự bất công vô lý cỡ đó. Rõ ràng trình độ Anh văn của mình và Tarzan đều thua sút Gaby nhưng…

Tròn Vo nhún vai như một… ông thầy đầy kinh nghiệm:

– Có hai cách để hiểu vấn đề. Thứ nhất, một con quạ đeo kính gọng sừng làm sao mà ưa được những con chim vành khuyên, bà Raulo chỉ khoái đám con trai thôi, nhưng trừ thằng Kloesen bụng bự lùn tịt. Thứ hai, chúng ta có thể đưa bài tập của Gaby cho cô giáo phụ đạo của tôi xem thử. Cô Muybo… được chớ?

Karl Máy Tính reo lên lập tức:

– Quá được là đằng khác. Cô Muybo là một trong vài giáo viên xuất sắc của trường. Có lẽ nhờ sự phụ đạo của cô mà mày có một ý kiến đáng ngả mũ…

Gaby cau mày:

– Đừng ghẹo Kloesen như vậy. Mình rất đồng tình với bạn Kloesen về đề nghị vừa rồi. Cô Muybo thừa công bằng để đánh giá. Bạn sẽ giúp mình đưa bài làm này cho cô Muybo thật hở… Tròn Vo?

– Ờ, ờ…

Mặt thằng mập nghệt ra vì… lòng hào hiệp. Nó lim dim mắt ngắm đại ca Tarzan đang gật gù:

– Tốt. Tao sẽ cùng đi với mày. Không phải chỉ vì công việc của Gaby mà còn bởi…

Tarzan nói:

– Hồi nãy trong vườn giáo viên tao có gặp cô Muybo khóc nức nở.

– Sao vậy?

Trước vẻ ngạc nhiên của ba quái, Tarzan kể vắn tắt câu chuyện bằng một giọng khá não nùng. Công Chúa lặng người đi, nỗi buồn được chia sẻ của cô bé quá trẻ con so với giọt lệ chịu đựng âm thầm của cô giáo.

Gaby lắc đầu quầy quậy:

– Biết ngay mà. Lớp cô Muybo dạy nổi tiếng là một lớp du đãng. Thầy hiệu trưởng đã nhận xét như thế.

Tarzan vẫn chưa hết băn khoăn:

– Lỡ cô Muybo chỉ tủi thân vì chuyện… gia đình thì sao?

– Không có giả thiết đó. Tại bạn không phải là thành viên của lớp ấy nên chưa biết. Này nhé, bọn học sinh trong lớp đón cô Muybo bằng cách ngồi quay lưng lên bảng không thèm nhúc nhích, chúng còn đồng loạt cười ầm khi cô nói, chưa kể khi ra bài tập, chúng nhất định đình công không chịu làm. Cô Muybo phải là gì bây giờ?

Kloesen Tròn Vo xen vào:

– Có tới 24 thằng tồi trong lớp. Chúng từng nhốt cô giáo ngoài hành lang bằng một ổ khóa riêng.

Đúng lúc Kloesen vừa dứt lời, Tarzan nghe thấy tiếng động sau cánh cửa. Nhưng hắn cứ tỉnh bơ không thèm liếc nửa con mắt.

– Phải có thằng cầm đầu, đúng không các bạn? Theo mày là ai hả quân sư?

Máy Tính Điện Tử bóp trán chưa tới… ba giây:

– Detlepho Becghe và Casin Drechsen. Tao chắc là hai thằng đê tiện này.

Mặt Gaby trở nên nghiêm trọng. Cô bé mở to cái nhìn xanh biếc về phía khe cửa. Tarzan nói thật rổn rảng cố tình cho kẻ giấu mặt nghe rõ từng lời:

– Không ai dám chống lại thằng Becghe và Drechsen để chúng tha hồ chỉ huy bọn hèn nhát khủng bố tinh thần cô Muybo. Đẩy một cô giáo hiền dịu vào chân tường là hành động du côn.

Kẻ giấu mặt đã lộ diện. Nó rít lên như rắn độc:

– Nói tiếp đi chớ đại ca TKKG. Tao, thằng Drechsen du côn đây.

Tarzan quay lại:

– Chứ sao. Không những mày mà cả thằng Becghe nữa. Tụi bay chỉ giỏi ăn hiếp những người hiền lành.

Mắt thằng Drechsen trợn ngược. Coi, thằng nhãi lớn tồng ngồng cỡ mười tám tuổi với thành tích hai lần ở lại lớp: một lần ở cấp 1 rồi một lần ở cấp 2. Drechsen thành danh du đãng không chỉ bởi những điếu thuốc đốt trên môi liên tục trong giờ giải lao, mà còn bởi thứ vũ khí bí mật giấu trong túi nó. Một bàn tay sắt giống như cái găng da quyền Anh dành để hạ đối thủ lúc cận chiến. Nó vốn là một “tiểu sát tử” của trường này.

Ê, lúc này hai nắm đấm của nó đang được chống vào hông.

– Mày muốn nếm mùi bàn tay sắt của tao mà Tarzan.

Tarzan cười khẩy:

– Vì cô giáo Muybo tao xin sẵn sàng. Nhưng chúng ta cần có một bãi cỏ…

Drechsen không ngớt gầm gừ:

– Chà, hảo hớn nhỉ. Hãy đặt sẵn một giường cấp cứu trong bịnh viện. Tao…

– Ok, nhưng mày đang ở trong lớp tao, không phải sào huyệt của mày. Mời mày ra ngoài, nếu không thì…

– Đồ… điên khùng. Rồi tao sẽ hướng dẫn cho mày bài tập Chưa thấy quan tài chưa đổ lệ.

Drechsen búng tay cái chách. Nó ngửa miệng đón điếu thuốc văng ra từ túi áo và bước đi khệnh khạng. Thằng mập Kloesen có công việc tức thì. Nó đóng cửa kín mít.

Tarzan tuyên bố cụt lủn:

– Đã đến tiết Đức văn. Tôi đề nghị ba giờ rưỡi chiều nay gặp nhau ở nhà Gaby.

* * * * *

Sau bữa ăn trưa, Tarzan kẹp hết bốn bài kiểm tra Anh văn vào một cái cặp hồ sơ. Một công hai việc, thằng Tròn Vo cũng có giờ học thêm với cô Muybo. Hai giờ đúng, hai kẻ có máu phiêu lưu lấy xe đạp tiến vào thành phố.

Cô Muybo sống ở một khu định cư mới, trong ngôi nhà nhỏ có cửa sổ sơn xanh. Khu vườn xinh xắn được bao quanh bởi hàng rào. Kế một chiếc xích đu, một nhóc con thật dễ thương đang lăn lộn với con chó chăn cừu mới chừng sáu tháng tuổi.

Tròn Vo la lên thật hào hứng:

– Chào Macco và… Benlo!

Chú nhóc con Macco có vẻ hài lòng. Chú ẵm con chó lại gần cái bụng… sôcôla của Kloesen tíu tít:

– Phải chào cả hai… người nghe. Con chó Benlo khôn như người vậy đó.

Tarzan ngẩn ngơ ngắm chú nhóc. Trời ạ, thằng bé có cặp mắt xanh mơ mộng cực kỳ và mái tóc đen nhánh. Có lẽ chú thừa hưởng cặp mắt của mẹ Muybo và mái tóc của người cha đã ly thân.

– Benlo không cắn đâu anh Kloesen. Anh bế nó đi, nó liếm mặt coi ngộ lắm.

Tội nghiệp cho thằng mập Kloesen. Nó vốn không thích chó chút nào cũng phải đưa hai tay đón nhận. Nó thừa hiểu con Benlo sẽ chỉ liếm tập trung quanh cái miệng của nó. Còn phải hỏi, cái miệng đầy mùi sữa bơ và đồ ngọt kia mà.

Bây giờ thì chú nhóc Macco bắt đầu thắc mắc về sự có mặt của Tarzan:

– Anh tên là gì vậy?

– Peter!

– Anh cũng đến mẹ em học thêm như anh Willi Sauerlich hả?

– Không, anh chỉ muốn nhờ mẹ em một công việc.

Hắn đưa cao xấp hồ sơ ghim bốn bài tập tiếng Anh cho chú nhóc quan sát. Đúng lúc đó cô Muybo hiện ra trên ngưỡng cửa. Cô hơi bối rối khi nhìn thấy Tarzan.

– Chào cô Muyle Borenlo!

– Mời các em vào trong nhà.

Hành lang mát mẻ dễ chịu. Cửa vào bếp để ngỏ. Một bà cụ chừng sáu mươi đang xếp lại chồng đĩa chén. Có lẽ bà là mẹ của cô giáo Muybo vì cho dù thời gian chênh lệch tới ba mươi năm, cô Muybo vẫn giống bà như tạc. Đôi mắt bà cũng đỏ hoe. Chúa ơi, bà cụ mới khóc ư?

Cô Muybo đi vào trước, cô không dẫn hai quái vào phòng làm việc mà sang phòng khách. Căn phòng được sắp xếp một cách nghệ sỹ, nhưng Tarzan không còn lòng dạ nào để nhìn. Hắn bàng hoàng liếc về ô cửa sổ lớn sau chỗ đặt cây kiểng trông ra vườn.

Coi, kính cửa sổ vỡ tan tành.

Cô Muybo thở hắt:

– Phòng làm việc của tôi còn tệ hại hơn nhiều. Đủ loại đá đã bay qua cửa sổ như một trận động đất.

Tarzan lẫn Tròn Vo há hốc miệng trong khi cô giáo nghẹn ngào:

– Các em ngồi… xuống đi!

– Tại sao…

– Chuyện xảy ra sáng nay, khi mẹ tôi cùng bé Macco vào thành phố mua hàng hóa. Hình như có những kẻ nào đó không ưa sự có mặt của tôi trong ngôi nhà này, mà tôi có làm điều gì xấu cho ai bao giờ. Các em ạ, tôi có cảm tưởng mình đang là nạn nhân của một cuộc khủng bố…

– Khủng bố?

– Đây không phải là sự cảnh cáo lần đầu, các em hiểu không? Hôm chủ nhật, cửa sổ bếp bị ném vỡ khi cả nhà đi vắng. Thứ hai, cần ăng-ten trên xe hơi của tôi bị bẻ gẫy. Chưa nói đến hai lần liên tiếp trong hai buổi tối, tôi nhận được những cú điện thoại nặc danh chửi rủa mình bằng những lời lẽ không thể kể ra cho các em. Lần nào cũng giọng một gã đàn ông. Gã đã che giấu tiếng của gã khiến tôi không sao nhận ra.

– Cô không báo cảnh sát biết sao?

Cô Muybo nói như sắp kiệt sức:

– Tôi đã báo. Nhưng họ làm gì được bây giờ, tất cả chỉ là sự ẩn mặt và đe dọa…

– Còn… chồng của cô. Ông ấy không giúp đỡ gì cô ư?

Mặt cô Muybo xanh mét:

– Chúng tôi đang ở trong tình trạng ly thân. Và… có lẽ ba của Macco không sống ở đây…

Tarzan cảm thấy choáng váng. Sáng nay, người phụ nữ dịu dàng này đã khóc nức nở trong vườn giáo viên để rồi đến buổi trưa cô lại hứng chịu những tai ương khác. Tại sao đời cô Muybo chỉ toàn những mảnh vỡ?

Hắn chưa kịp nghĩ được một câu an ủi thì cô Muybo đã gặng cười:

– Nào, giờ thì đến phiên các em. Tarzan đến thăm cô có chuyện gì vậy?

Tarzan ấp úng:

– Về một chuyện bất công trong việc chấm điểm, thưa cô!

– Đưa tôi coi nào, à, môn tiếng Anh do cô Raulo mới đổi về dạy hả?

– Dạ, em gom hết bốn bài kiểm tra một lượt. Nhờ cô đọc qua cho tụi em. Trừ Kloesen bị điểm thấp còn em và Karl đều 8 điểm. Em không hiểu sao Gaby Glockner, xuất sắc nhất về Anh văn trong lần thi sinh ngữ năm ngoái ở trường mình lại chỉ có… 4 điểm?

– Gaby hả? Tôi biết cô bé đó. Cô bé xinh đẹp làm sao.

Tarzan định nói thêm. Rằng Gaby đã rớt nước mắt như cô vậy, nhưng hắn yên lặng, vì cô Muybo đã cúi đầu xuống hết bốn bài tập. Hắn đành giả vờ nhìn ra cửa sổ cho đến khi cô ngước mặt lên:

– Cô giáo Raulo của các em đã sai lầm. Rõ ràng bài của Gaby Glockner rất xuất sắc, bỏ xa các bài kia. Tôi rất lấy làm tiếc Tarzan ạ, nếu tôi chấm thì có lẽ em chỉ được 6 điểm, bài của Karl có khá hơn một chút. Nhưng Gaby thì… xứng đáng 10 điểm.

Tarzan cười sung sướng:

– Tuyệt vời, cám ơn cô. Tụi em chỉ cần sự công bằng. Tụi em không muốn bị lừa dối bởi cách chấm điểm thiên vị làm sai lạc kết quả học tập của mỗi người trong tụi em.

Cô Muybo nhíu mày chỉ trong… một giây:

– Tôi sẽ nói chuyện lại với cô Raulo. Các em cứ để những cuốn vở lại đây. Còn… Kloesen, bài làm có 2 điểm không buồn sao mà… vẫn cười?

Được hỏi đến, thằng mập toe toét miệng:

– Có gì đâu, thưa cô. Bạn bè là trên hết. Vả lại em tin ở sự chỉ dạy của cô mà.

Đúng là nó tin ở sự chỉ dạy của cô Muybo. Nó hồn nhiên ở lại học phụ đạo. Riêng Tarzan, hắn phải về ngay ký túc xá dù giữa trưa nắng gắt.

Chương 02: Tarzan Mất Xe

Tarzan đạp xe mà cảm thấy đầu mình nhức như búa bổ. Tại sao tất cả những biến cố lại dồn dập đến với cô Muybo trong một thời gian kỷ lục. Kể từ lúc cô chia tay với người chồng chăng? Và cô đã chia tay với ông ta vào thời điểm nào?

Hắn hoàn toàn mù tịt trước đời tư của cô giáo đáng kính trọng đó, nhưng hắn không hề mơ hồ trước sự đe dọa từ đám học sinh du đãng do Becghe và Drechsen cầm đầu. Hai thằng này hiển nhiên đang tiến hành một cuộc khủng bố có kế hoạch, từ lớp học đến nhà riêng, bằng chứng là những mảnh vỡ thủy tinh không ngừng tung tóe tại ngay tư gia cô Muybo.

Tuy nhiên chúng hành động như thế để làm gì, và thủ phạm của trò chơi man rợ ấy có phải là chúng không, hay là của một kẻ khác nữa? Chưa kể đến “gã đàn ông gọi điện thoại”, kẻ đứng đằng sau vụ phá hoại tài sản công dân đáng được liệt vô sổ bìa đen vi phạm luật hình sự này.

Tarzan đập mạnh tay vào trán. Hắn khát nước muốn khô cổ. Được rồi, trước khi ghé Gaby hắn cần phải thư giãn thần kinh tối thiểu với một… ly nước trái cây.

Tarzan dừng lại ở một quán nước thích hợp. Hắn dựng xe đạp trước bãi trống, khóa vòng cẩn thận. Quán nằm ở tầng dưới. Qua những bức tường bằng kính, khách ngồi trong có thể thưởng ngoạn quang cảnh tấp nập trên quảng trường.

Hắn kéo ghế gọi một ly nho và sửng sốt.

* * * * *

Trời đất. Hai thằng Becghe và Drechsen ngồi lù lù tại quán bia đối diện. Chúng xuất hiện từ thuở nào sau cái quầy bia hình vòng tròn chỉ trỏ hắn rồi cười ha hả. Coi, hai thằng không ngồi cạnh nhau, chúng cùng hộ tống một gã thanh niên khổng lồ như một con đười ươi trong sở thú.

Con đười ươi có lẽ cỡ hai mươi tuổi, mặc một chiếc áo khoác dù bằng da màu dầu hắc dành cho dân chơi mô tô. Gã ung dung phơi bộ ngực trần đầy lông lá, lắc lư trên bộ ngực một vật tròn tráng men to tướng lủng lẳng từ sợi dây đeo cổ. Dưới vành tai trái của gã có một chiếc khuyên thời thượng bằng đồng.

Ê, gã đang biểu diễn đòn phép với hàng ria mép tua tủa cúi xuống ly rượu. Gã dùng răng cắn thành chiếc ly và hất lên ực cạn một hơi.

Đúng là thầy nào tớ ấy! Tarzan rủa thầm. Hai thằng du đãng mới lớn Becghe và Drechsen khéo chọn một tay anh chị phù hợp với chúng.

Hắn ngao ngán uống từng ngụm ly nho… đắng chát. Nào, nghỉ xả hơi rồi thì đến nhà Gaby chứ sao. Hắn đứng dậy tiến về phía ông chủ quán đang lúi húi dưới bếp.

Phải mất đến năm phút cho ông chủ xếp lại chồng ly, rửa tay và tính tiền. Lần đầu tiên Tarzan thưởng thức một ly nước nho tốn thời gian như vậy. Nhưng cũng không sao, hắn hân hoan bước xuống cầu thang. Cứ nghĩ đến nét mặt Công Chúa rạng rỡ vì được cô giáo Muybo nhận lời nói giúp với bà Raulo về vụ điểm Anh văn là hắn cảm thấy lòng mình nhẹ nhõm.

Hắn đi ngang cửa hàng bia ra ngoài trời. Quảng trường ầm ĩ người và xe cộ. Tarzan đột ngột đứng khựng lại. Hắn không tin ở mắt mình nữa, hai chân hắn chôn tại chỗ: chiếc xe đạp đua của hắn đã không cánh mà bay.

Chúa ơi, ngay bãi trống nơi hắn dựng xe lúc nãy chỉ còn tênh hênh chiếc khóa vòng. Tarzan ngó dáo dác, hầu như mọi chiếc xe đạp dựng xung quanh đều không có khóa nhưng chúng chẳng hề sứt mẻ một chút nước sơn.

Hắn lượm chiếc khóa vòng lên. Ê, rành rành vết cắt vòng khóa. Thằng trộm xe đã động thủ bằng một chiếc kìm vạn năng hoặc một lưỡi cưa thép. Nó bất chấp quảng trường đông đảo người qua lại để ra tay không tới vài phút.

Trong khi Tarzan đã tốn tới năm phút để chờ ông chủ quán nước tính tiền.

* * * * *

Tarzan quay phắt lại. Để nhìn rõ mục tiêu ở bãi trống này mà không bị che chắn bởi những chiếc xe hơi đang đậu, chỉ có thể là từ… quầy bia.

Quán bia đối diện. Becghe và Drechsen lập tức ngó lơ chỗ khác khi Tarzan quay phắt lại. Trước mặt chúng la liệt các bình bia và ly rượu, chúng đủ khôn ngoan để đối phó với một kẻ thù ngay thẳng cỡ… Tarzan.

“Sao, tụi mày cười tao hả hai thằng du đãng?”. Tarzan cuốn chiếc khóa vòng lại nhét vào túi sau. Gã thanh niên có nhân dạng đười ươi đã biến mất như có phép lạ. Gã bốc hơi sau khi làm thịt chiếc xe đạp của hắn chăng, chứ cớ gì hai thằng đàn em gã cứ nhơn nhơn cười như người được chứng kiến cảnh trộm xe từ đầu đến cuối.

Tarzan đi thẳng vào quán bia. Hắn gần như điên tiết bởi hai cái mép của Becghe lẫn Drechsen đang giật lên khoái trá.

Hắn vào đề liền:

– Tôi muốn hỏi thăm các bạn một chuyện…

Becghe giả vờ ngạc nhiên:

– Ủa, có chuyện gì? Nghe đồn người hùng Tarzan đã lâu bữa nay mới được giáp mặt. Hiệp sĩ Don Quichotte của băng TKKG lừng lẫy cơ đấy. Sao? Muốn cụng ly làm quen phải không?

Thằng Becghe đểu đến thế là cùng. Coi, ánh mắt nó lạnh lẽo, thâm độc làm sao.

Tarzan cố gắng nhẫn nhục:

– Tôi vừa bị mất chiếc xe đạp đua, có thể là lúc tôi quay lưng xuống bếp, các bạn…

– Ồ, thật ư? Quá đau lòng…

– Các bạn ngồi ở chỗ này có thể nhìn rõ chiếc xe đạp. Tôi muốn biết…

Hai đứa nháy mắt với nhau thật khả ố. Becghe vờ vịt nhăn trán như một diễn viên:

– Ái chà, gay nhỉ. Hình như lúc đó tao đang ở trong… cầu tiêu. Còn mày, Drechsen?

Drechsen ôm bụng cười như thằng điên:

– Tao hả? Đời tao chưa bao giờ quan tâm tới xe đạp. Tao quen xài… xe hơi rồi. Ai để ý cái khóa bị cắt.

Tarzan cắn răng đi một nước cờ cuối cùng:

– Hai bạn nói dối. Tại sao bạn biết chiếc khóa vòng của tôi bị kẻ gian cứa đứt. Rõ ràng tôi chưa phát biểu điều này.

– Hơ... ơ, thì… thây kệ mày. Tụi tao không nghe, không thấy, không biết.

– Nhưng… tụi mày đã dàn cảnh để thằng đạo chích hành động êm ru. Được, tao mà điều tra ra thì tụi mày líu lưỡi. Giờ thì đến phiên tao nói: Ê, cái thằng thanh niên lông lá ngồi giữa tụi bay tên họ là gì?

Hai thằng du đãng tái mặt vì tức giận. Thằng Becghe rít lên rùng rợn:

– Tao sẽ đập cái ly lên đầu mày ngay bây giờ nếu mày xúc phạm đến… Diều Hâu. Cút ngay khỏi bàn tao.

Lão chủ quán bụng phệ nghe huyên náo chạy lên. Lão đập mạnh hai bàn tay hộ pháp xuống mặt bàn để thị uy. Lão ngó Tarzan trừng trừng:

– Biến ngay thằng nhãi ranh. Mày cần uống rượu hay cần tao nện mày. Không thằng nào được gây gổ với khách của tao, hiểu chớ?

– Tôi hiểu, thưa ông chủ. Tôi không dư thời giờ ngồi đây để nếm độc dược.

Tarzan bước ra khỏi quán. Bàn chân hắn nặng trĩu.

* * * * *

Tarzan đi bộ băng qua quảng trường để đến tòa thị chính. Ngay tầng trệt của tòa nhà có một đồn cảnh sát thường trực. Hắn tường thuật lại nội vụ cho một viên cảnh sát có mặt tại đó.

Người cảnh sát nghe một cách đăm chiêu. Anh ta ghi chép không sót một chi tiết nào.

– Này em, tôi chưa thể hứa hẹn điều gì ở đây. Trong thành phố mỗi ngày xảy ra hàng chục vụ trộm cắp xe đạp, hiếm hoi lắm mới tìm thấy lại một chiếc. Mà nào chỉ có vậy, mới đây các vụ trộm cắp xe hơi đã trở thành phổ biến. Cứ như một bệnh dịch, những chiếc xe hơi sang trọng liên tục bị mất cắp khiến chúng tôi cũng đau đầu. Thủ phạm các vụ trộm này hình như không chỉ có một người mà là cả một băng nhóm có tổ chức, chuyên thay hình đổi dạng bộ cánh các xe hơi rồi thảy ra nước ngoài. Em có nghi ngờ gì nữa không?

– Sao? Anh định hỏi em về… những chiếc xe hơi ư?

– À không. Tôi muốn hỏi về đối tượng tình nghi lấy xe đạp…

Tarzan tự nhiên do dự. Không lẽ buộc tội Becghe và Drechsen khi chưa có chứng cớ trong tay? Hoặc mô tả tay anh chị có biệt danh Diều Hâu kia cho cảnh sát nhận dạng khi hắn chỉ có trong túi một cái khóa vòng chưa biết là do ai cắt đứt? Xét về mặt lý thuyết, tên đạo chích có thể là một nhân vật khác.

Tarzan lắc đầu:

– Tạm thời em chưa có ý kiến gì.

– Em thận trọng như vậy là tốt. Chúng tôi sẽ dựa vào lời khai của em để truy tìm.

– Cám ơn anh!

Tarzan chào viên cảnh sát và… phi nước đại. Bị đẩy đến đường cùng, hắn mới chứng tỏ mình xứng đáng là ông vua không ngai của nghệ thuật chạy nước rút. Tuy vậy hắn vẫn tới cửa hàng thực phẩm Công Chúa trễ hơn dự kiến.

Trước cửa hàng, bà Glockner, mẹ Gaby đang cân một lô quả anh đào cho bà khách đứng mua.

– Ơ… Tarzan hả cháu, cháu vô trong đi, Gaby và Maria đang ở ngoài sân.

– Dạ!

Tarzan mở miệng thật lễ phép và đi theo một hành lang dài. Ba chữ Maria vang trong đầu hắn vừa thân mật vừa xa lạ. Nào, Công Chúa đã giới thiệu thế nào về cô bạn này nhỉ? Có phải đó là bà chị Maria người Ý, 18 tuổi, sống cùng cha mẹ ở cuối con đường này không?

Coi, hắn mới đặt có nửa bàn chân lên cửa sau thì đã được tràng âm thanh quái đản nghênh tiếp:

– Gấu, gấu, gấu, gấu.

Như thường lệ con Oskar đón hắn bằng bốn tiếng sủa đúng truyền thống của TKKG. Đặc biệt chỉ vì vai vế hắn là… đại ca nên mới được đặc ân bốn tiếng “gấu”, chứ thằng Karl Máy Tính chỉ có ba, thằng mập Tròn Vo hai, và tiểu cô nương Công Chúa đương nhiên một tiếng đúng.

Tarzan cảm động cúi xuống bắt tay con Oskar. Một con chuột bạch đang đứng thẳng trên hai cẳng sau bắt chước chó Oskar chào hắn.

Gaby cười khúc khích:

– Con chuột của Maria…

– Lạy Chúa, lỡ Oskar “xực” nó thì sao?

– Còn… khuya, nhìn con chuột kìa Tarzan.

Có bao giờ Công Chúa lại nói… trật. Trời ạ, con chuột chẳng những không sợ sệt mà còn nhí nhảnh bò lên chân Oskar. Đến lượt con chó phải hoảng hồn rụt chân vì… ngán.

Hai cô không nhịn được cười khiến Tarzan cũng thấy trái tim dịu lại. Hắn lóng ngóng đến ngẩn ngơ.

– Đây là Tarzan!

Hắn bắt tay Maria sau lời mào đầu của Gaby. Maria có mái tóc dài màu sẫm, gương mặt nhỏ nhắn với đôi mắt bồ câu và đôi môi chúm chím thật xinh xắn. Cô bé bỏng và hợp với Gaby cực kỳ.

Bây giờ thì cuộc tra vấn của Công Chúa bắt đầu. Gaby không nén nổi hồi hộp:

– Thế nào hở… người hùng?

Tarzan đã phục kích sẵn câu hỏi đó. Hắn kể lại từng chi tiết đợt thăm viếng của mình tại tư gia cô Muybo. Hắn hài lòng khi thấy cô bé thay đổi sắc mặt:

– Tuyệt diệu, mình sẽ chẳng bao giờ quên ơn bạn đã làm nghĩa vụ này vì… mình. Tarzan biết không, nếu bị thêm một lần điểm bốn oan ức nữa chắc mình sẽ bỏ môn Anh văn vĩnh viễn. Mình tin ở kết quả cuộc gặp gỡ giữa cô Muybo và bà giáo Raulo. Ôi…

Gaby quay qua cô bạn gái người Ý “mi” một cái thật thơ mộng vào má. Tuy nhiên cô có cảm tưởng anh chàng Tarzan hôm nay mất hết vẻ… người hùng.

– Ơ, làm gì mà rầu rĩ vậy hả Tarzan? Không thèm chia vui với mình nữa sao?

– Cuộc đời là một sự nghịch lý. Lúc Gaby khóc thì tôi cười, lúc bạn cười thì tôi… mếu máo. Này, con ngựa sắt của tôi đã từ giã cái chuồng… nội trú rồi.

– Trời ơi, chiếc xe đạp đua. Thật không? Bạn làm mất nó ư?

Hắn thuật lại đầu đuôi câu chuyện. Maria lên tiếng trước:

– Có đúng là tại nơi mất cắp xuất hiện một gã anh chị có biệt hiệu Diều Hâu?

– Chắc chắn gã là Diều Hâu. Gã là kẻ đáng ngờ nhất.

Maria trở nên nghiêm trang hơn bao giờ hết:

– Tôi biết gã. Gã là đại bàng, đầu gấu, trùm sò một băng lưu manh chuyên săn người nước ngoài. Tương tự một tổ chức phát xít, gã tấn công những ai không phải người Đức. Đàn bà, con gái bọn Diều Hâu cũng không bỏ qua. Chúng cho rằng người ngoại quốc cướp việc làm của chúng. Lạy Chúa, tụi tôi chỉ an phận trong những công việc mà người Đức từ chối. Rõ ràng đó chỉ là một cái cớ phải không các bạn? Một cái cớ cho bọn Diều Hâu chứng minh quyền lực của sự phân biệt chủng tộc. Tội nghiệp anh Fabio…

– Hả? Fabio? Anh ta là ai?

– Người bạn trai của tôi, Fabio Leone. Anh ấy đang học nghề trong một lò rèn và không dám ra đường vào buổi tối. Thằng Diều Hâu đã săn anh ấy như săn một miếng mồi ngon. Một trận hành hung chết đi sống lại với mười vết khâu trên đỉnh đầu. Tội nghiệp anh Fabio…

– Đám đầu trọc mới, bọn tiểu sát tử phát xít, không lẽ chỉ vì Fabio là người Ý…

Mặt Maria tự nhiên đỏ ửng:

– Đúng phân nửa thôi Tarzan. Tôi… giải thích thế nào về phân nửa kia bây giờ? Có thể nói… nói như vậy được không: thằng Diều Hâu muốn tôi phải thuộc về gã.

Tarzan nghiến răng. Hắn nói như người không còn chút hơi sức:

– Trời đất. Gã ép chị… thật hết chỗ nói. Mà thôi, dẹp qua một bên chuyện đó. Chị có biết tên họ thật của Diều Hâu không hả Maria?

– Otto Daibondo!

– Cảm ơn chị Maria. Nếu chị đặt niềm tin nơi tôi, chị có thể cho biết gã Diều Hâu sống ở đâu không? Một cái địa chỉ chẳng hạn?

Cô gái Ý gật đầu:

– Tôi và anh Fabio gặp gã ở phố Phong Cảnh. Cạnh lối vào sân có treo một tấm biển ghi rõ “Otto Daibondo, chuyên phụ tùng xe hơi”.

– Sao? Cái thằng mất dạy đó giàu đến mức làm chủ một cửa hàng phụ tùng xe cộ?

– Ồ không, “ông già” của gã. Lão trùng tên họ với Diều Hâu.

– Ok. Nào, Gaby, mình có ý kiến này.

Tarzan mím môi kể lại cho Công Chúa về cô giáo Muybo rồi kết luận:

– Chuyện ném đá vào nhà cô Muybo, chuyện mất cắp chiếc xe đạp của tôi lẫn vấn đề hành hung người nước ngoài có thể có liên quan với nhau. Bắt đầu từ thằng Diều Hâu là ra hết.

Gaby tròn xoe mắt kinh ngạc:

– Đồng ý, nhưng…

Tarzan hướng cái nhìn qua khuôn mặt hiền hậu của Maria:

– Không nhưng nhị gì cả. Tôi cần có mặt tại phố Phong Cảnh ngay tức thì.

Chương 03: Cái Garage Ma Qủy

Đại ca TKKG bách bộ thật nhàn hạ quanh ngôi nhà quét vôi màu xanh lá cây. Phía sau là một gara đủ sức chứa hai xe hơi có đường trải nhựa dẫn vào tận chỗ. Dường như không ai ngó ngàng gì đến mảnh vườn xơ xác dưới cái nắng mùa hạ thiêu đốt, mặc mấy bụi dâu tuyệt tự không sinh trái nổi.

Rõ ràng các chủng loại xe hơi đều né con đường lồi lõm này. Tarzan ung dung bước gần cổng ngôi nhà, từ đó hắn lặng lẽ núp sau một thân dẻ cổ thụ. Hắn tập trung quan sát.

À á a, gã anh chị đầy máu găng-tơ “Otto Daibondo - Con” có biệt danh Diều Hâu đang lủi ra khỏi nhà theo cửa hông.

Coi, gã trang phục quần Jeans, lết đôi ủng nặng trịch, khoác áo da đen cố hữu, lúc di chuyển hai vai Diều Hâu không ngớt đung đưa như một con đười ươi, bộ mặt bừ bự dã thú của gã coi có uy làm sao.

Gã rút chìa khóa mở cánh cổng bằng thiếc che kín cái gara. Lúc Diều Hâu hất cánh cổng lên, Tarzan giật nảy mình. Hắn thầm cảm ơn Thượng Đế về “báu vật” vừa thấy.

Nào, trong gara có một chiếc xe Jeep, kế bên còn có một chiếc xe gắn máy đã tróc gần sạch lớp sơn. Nhưng kia kìa, sau bức tường dưới ô cửa sổ nhỏ, một chiếc xe đạp đua đang dựng đó thật cẩu thả.

Tarzan đứng cách xe trên năm mươi mét, tầm nhìn chỉ dính trúng ghi-đông và cái yên xe nhưng chỉ cần một ít phát giác đó, hắn đã cảm thấy mình như được lên thiên đàng.

Daibondo đẩy chiếc mô tô hắc ám ra ngoài. Gã đóng cổng, khóa lại và hét lớn với một kẻ nào đó đang lúi húi ở đằng sau nhà:

– Nếu có chuyện, tìm tôi tại nhà hàng Fattoria!

Thằng anh chị phóng lên xe như thể một ông chủ lớn tập sự với chiếc mô tô đời mới nhất. Quả là khôi hài, kệch cỡm giữa lớp sơn đã tróc gần hết và chiếc áo da bảnh bao của hắn. Tuy nhiên gã có là một thằng hề Tarzan cũng chẳng thèm để ý, hắn cần nhập tâm mấy chữ Fattoria hơn. Nhà hàng Fattoria ư? Hắn đã từng đạp xe ngang tiệm ăn Ý này nhiều lần.

Lúc Diều Hâu Daibondo biến mất, Tarzan tìm hiểu cấp tốc “kẻ đằng sau nhà” bằng cách nhổm dậy… chạy. Hắn rón rén theo mép bên trái để vòng sang phần tường không quay ra sân.

Ái chà, từ góc khuất của gara, hắn thấy rõ mồn một người đàn ông kềnh càng như một Kinh Kông chúi đầu dưới gầm chiếc xe hơi hiệu “Porche” màu đỏ chói. Ông ta quay lưng lại phía hắn.

Tarzan dán mũi vào cánh cửa kính thứ nhất trên tường sau gara. Mặt kính thủy tinh đục ngầu vì bụi bặm nhưng cũng đủ cho hắn chết điếng vì… chiếc xe đạp đua của mình. Chiếc xe hiện ra lù lù như có thể sờ vào được.

– Mày làm gì ở đây hở thằng nhãi?

Otto Daibondo - Bố bắt đầu ré lên. Trời ạ, hai cha con lão giống nhau như hai giọt nước. Cũng là bộ mặt ấy, cũng là hàng ria chổi sể tua tủa ấy… được “lão hóa” thêm hai mươi năm. Lão… Kinh Kông xắn tay áo lòi những hình xăm phụ nữ coi rất khả ố. Chiếc mỏ lết to tướng trên tay lão vung vẩy. Tarzan đã chuẩn bị trước trường hợp này.

– Tôi cần tìm lại chiếc xe đua, thưa ông Daibondo!

– Cái gì? Mày biết cả tên cúng cơm của tao nữa à…

– Vâng, thưa ông. Và xin báo cho ông rõ: cậu con quý tử của ông đã “thổi” bay chiếc xe đạp của tôi. Anh ta đã dùng kìm vạn năng để cắt khóa vòng đáng mặt một… quái xế. Tôi không thể khoanh tay.

Lão Daibondo tru lên như sói:

– Mày điên rồi thằng nhóc người Ý. Mày còn phải học cách làm người ở nước này.

Tarzan cười khẩy:

– Ông lú lẫn rồi Daibondo. Tôi không phải người Ý dù tóc có màu sẫm. Mà ví dụ tôi là người ngoại quốc cũng chẳng sao. Nhân loại đều có nhiệm vụ thông báo với cảnh sát về bọn tội phạm. Thưa ông Daibondo, chiếc xe đạp đua của tôi hiện sờ sờ trong gara xe hơi của ông. Ông nghĩ thế nào?

– Thế nào hả?

Lão liếm mép làm như cuống họng không còn một chút nước bọt. Nhưng lúc khạc nhổ thì lão tống xuống mặt đất dưới chân Tarzan một bãi nước bẩn cực kỳ. Daibondo lầm bầm:

– Tao thách mày đó nhãi ranh. Chẳng ai tin rằng chiếc xe kia của mày cả…

– Sao? Không tin à? Tên của tôi rành rành trên miếng kim loại dưới yên xe… Peter Carsten.

Daibondo - Bố mặt tái nhợt. Tuy nhiên lão chỉ tái nhợt chưa tới vài giây rồi xảo quyệt hơn lúc nào hết:

– Tao sẽ không mở nhà xe ra cho mày hả hê đâu, thằng người Ý chó chết. Tao… tao không có chìa khóa.

– Ông là kẻ tòng phạm.

Tarzan nói từng tiếng một và vờn quanh lão. Coi, những hình vẽ xăm trên da thịt Daibondo muốn chồm ra khỏi cơ thể lão già cường tráng để… cấu xé hắn. Hắn nảy sinh một quyết định chớp nhoáng: chạy.

Hắn chạy được hơn hai trăm mét vẫn thấy “ông già” của Diều Hâu dán cái nhìn dính chặt sau lưng.

* * * * *

Tarzan dừng lại ở một trạm điện thoại công cộng. Hắn vừa điều tiết hơi thở vừa lục danh bạ điện thoại có ghi số máy của đồn cảnh sát tại tòa thị chính. Thượng sĩ Kantenbecghe, người đã lập biên bản vụ trộm xe đạp của Tarzan “alô” từ bên kia đầu dây.

Tarzan nhanh chóng trình bày các sự kiện và kết thúc:

– Các anh hãy hành động gấp. Em phải chạy lại cửa hàng phụ tùng xe hơi đó để… quản lý chiếc xe đạp. Lão Daibondo dám làm bất cứ cái gì kể cả việc tẩu tán tang vật. Em cần… theo dõi lão.

– Tôi tới ngay.

Vậy là xong. Tarzan mở cuộc hành trình khứ hồi bằng phương pháp… chạy. Hắn cắm đầu cắm cổ lướt dọc phố Nhà Mới dài vô tận, rẽ tiếp vào phố Phong Cảnh, lao qua một loạt cây dẻ và chưng hửng vì… ngó thấy chiếc xe đạp báu vật của mình.

Chiếc xe đạp dựa vào phông-tên nước chễm chệ cách ngôi nhà Daibondo tới hai trăm mét.

Tarzan tê tái. Lão Kinh Kông Daibondo định phủi tay một cách dễ dàng đến như vậy ư? Hắn kiểm tra chiếc xe, mọi thứ hầu như còn nguyên vẹn. Tốt, giờ thì chỉ có việc đạp xe đến sát ngôi nhà màu xanh lá cây đó, chống một chân xuống vỉa hè và… chờ đợi.

Hắn đợi không lâu lắm thì một xe cảnh sát trờ tới. Thượng sĩ Kantenbecghe thò đầu ra khỏi buồng lái hỏi nhỏ:

– Ông Daibondo đã trả lại em chiếc xe rồi à?

Tarzan nhăn nhó:

– Không dám đâu, thưa anh.

Hắn kể lại trò chơi phủi tay của lão già. Kantenbecghe chỉ biết lắc đầu:

– Hỏng bét, như vậy là ông ta đã gỡ được sợi dây thòng lọng khỏi đầu và được liệt vào tình trạng ngoại phạm. Em biết chứ, chỉ mình em là nhân chứng duy nhất để chống lại cái lưỡi của ông ta.

Anh ta xuống xe và cùng với Tarzan tiến lại chỗ Otto Daibondo - Bố. Quái thật, lão già tinh ranh tiếp tục lau chùi chiếc xe hơi không tỏ thái độ gì.

Kantenbecghe nắn gân lão:

– Em Peter Carsten này buộc tội con trai ông ăn cắp xe đạp và ông là tòng phạm chứa đồ gian. Hồi nãy em ấy trông thấy tang vật dựng trong gara và báo ngay điện thoại cho tôi. Tại sao bây giờ chiếc xe lại nằm cạnh phông-tên nước? Tôi muốn ông trả lời…

Daibondo lồng lộn như con heo bị chọc tiết:

– Đúng là thằng nhãi ranh có… xâm nhập gia cư bất hợp pháp. Tôi tống cổ nó không thương tiếc, phải, nó đã nhìn thấy chiếc xe đạp trong gara. Chứ sao, đó là chiếc xe đạp đua của tôi, không phải của nó. Các người không tin cứ việc liếc mắt, nhưng chớ vu oan giá họa cho người… lương thiện.

Lão khoát tay chỉ về phía gara mở cửa toang hoác. Viên cảnh sát không còn cách nào khác là quan sát tường tận hiện trường. Trời đất, lão Daibondo đắc thắng lôi ra từ gara một chiếc xe đua te tua nằm ở bức tường sau. Sườn xe cũ rích. Lớp thiếc đã bị ăn mòn. Sên xe đầy những tảng bùn cứng. Những chiếc căm gãy từng khúc còn yên xe thì tả tơi.

Rõ ràng đây quả là một món đồ ve chai không hơn không kém. Lão khỉ đột cười ha hả:

– Mày thấy chưa, thằng nhãi. Tao có… xe đua mà. Mắt mày bị “lé” rồi, hà hà…

Mặt Tarzan lạnh như tiền:

– Tôi đã dự tính trước rằng ông sẽ ném đá giấu tay nhưng không ngờ ông thực hiện nhanh đến thế. Ai lại không biết chính ông đã dắt chiếc xe đạp của tôi dựng ở phông-tên rồi xuống tầng hầm vác chiếc xe cà chớn đáng đặt vào viện bảo tàng thế chỗ trong gara này. Tôi không hiểu với cái món ve chai kia, ông làm sao đi dạo quanh thành phố được?

Lúc này thượng sĩ cảnh sát Kantenbecghe đành… lên tiếng:

– Thôi, chấm dứt.

Anh nắm tay Tarzan kéo ra phía ngoài. Một cái nắm tay rắn chắc tin vào sự trung thực của hắn, chỉ có điều Kantenbecghe cảm thấy cặp mắt trung thực đó sắp rách đến nơi.

Viên cảnh sát vỗ về:

– Đừng bực bội nữa chú bé. Đời là thế. Chúng ta không bắt quả tang tại chỗ thì coi như huề cả làng. Lão cáo già này lợi hại đấy, nhưng có lẽ chỉ là tội phạm loại tép riu. Hãy vui lên vì em đã thu hồi được chiếc xe đạp.

– Em không thể cười gượng, thưa anh Kantenbecghe. Lão Daibondo không phải thứ tội phạm tép riu như anh tưởng đâu. Rồi… anh sẽ thấy. Lão ma quỷ như cái gara của mình.

Chiếc xe cảnh sát lăn bánh. Tarzan ngó đồng hồ. Giờ tự học buổi chiều ở ký túc xá đã khởi sự từ hồi nào. Hắn chấp nhận mang tiếng cúp cua một cách bất đắc dĩ.

Nào, đã mang tiếng thì phải làm việc gì đó cho ra hồn. Vụ trộm xe có thủ phạm cũng như không, giống một cây đinh đóng vào đầu hắn. Hắn sẽ gỡ cây đinh ra bằng cách nào?

Khỏi phải mất công suy nghĩ, Tarzan đạp xe vùn vụt đến nhà hàng Fattoria. Tối thiểu thì cũng nện được thằng láu cá Diều Hâu một trận, bằng không thì đừng hòng mà ngủ được đêm nay.

Chương 04: Tên Cầm Đầu Người Ý

Nhà hàng Fattoria có một vỉa hè phía trước rất rộng đủ cho một chiếc phi cơ hạ cánh. Tuy nhiên Tarzan chỉ dám dựa xe đạp vào một bồn hoa cho chắc ăn, không thể để con ngựa sắt bị bốc hơi một lần nữa.

Hắn đi qua một chiếc xe hơi màu nhũ bạc hiệu Ferrari xuất xứ từ nước Ý. Bên kia bồn hoa chiếc mô tô tróc sơn cổ lỗ sĩ của thằng Diều Hâu đậu ngang ngược như thách thức.

Tarzan bước vào tiệm Fattoria thưa thớt khách. Tại cái quầy rượu hình móng ngựa có hai nhân vật ngồi quay lưng ra cửa gật gù. Hắn điểm danh được một nhân vật tức thì, thằng Diều Hâu Daibondo chứ ai, chỉ tiếc là không biết thân thế người đàn ông có vẻ tay chơi kia. Coi, người đàn ông mặc bộ complê màu kem thật phong nhã, đi găng màu trắng, chiếc khăn lụa xanh lam được thắt thật tài tử lấp ló sau mái tóc khá dài. Cả hai gã cùng uống rượu vang.

Một cô gái tóc vàng có lẽ là tiếp viên lên tiếng từ sau quầy:

– Thưa ông Borenlo, ông có dùng loại nào thêm không?

Gã tay chơi tóc dài trả lời rất nhỏ nhẹ:

– Cứ cho tiếp một chai Lugana, cám ơn.

Borenlo! Ba tiếng gọn lỏn đó khiến Tarzan như chôn chân tại chỗ. Không lẽ người đàn ông có bộ cánh lịch sự đó từng là chồng của cô giáo Muybo, trời ạ.

May cho Tarzan là cả hai gã Borenlo lẫn Daibondo đều không biết hắn đang đứng sau lưng chúng. Bây giờ thì gã Borenlo có cái tên đặc sệt Ý đó vừa rút tay ra khỏi túi áo. Hai tờ bạc lớn kẹp điệu nghệ giữa các ngón tay. Tarzan thấy ngay chúng là những tờ 500 mark.

Gã giúi tiền cho Daibondo và nói:

– Cho đến lúc này, mày đã hoàn thành công việc tao giao. Tạm thời nhận 1000 mark và tất nhiên còn dài dài. Công việc không khó nhọc chớ?

Daibondo cười hề hề:

– Tại sao lại gọi là khó nhọc. Em coi đó là chuyện vặt. Này “Ông Thầy”, mụ ta kia sắp gục đến nơi.

Đúng lúc đó, Borenlo quay đầu lại. Ái chà, gã đẹp trai ra phết, mặt nghiêng nghiêng góc cạnh như tài tử Marlon Brando, răng trắng ngần, chỉ thấp thoáng dưới đôi mắt một chút quầng thâm trụy lạc. Cặp mắt đó làm Tarzan khó chịu. Lạnh tanh như than đá.

Daibondo cũng bắt chước… Ông Thầy. Gã quay người ngó Tarzan chằm chằm. Có điều khác với sư phụ Borenlo, mồm thằng Diều Hâu há hốc.

Tarzan đã nghĩ ra cách kiếm chuyện:

– Anh biết tôi phải không Diều Hâu, thấy cái gì ngoài cửa sổ chưa, đó…

Chiếc khuyên tai của Daibondo rung tít lên:

– Chú mày nói gì, thằng nhãi vô danh tiểu tốt?

– Ngó theo ngón tay tôi ra ngoài cửa sổ kìa. Cạnh bồn hoa đẹp đẽ ấy. Một chiếc… xe đạp đua.

Daibondo liếc mắt liền. Cái nhìn gã cụp xuống vì sửng sốt. Tarzan tiếp tục:

– Khỏi ngạc nhiên, Daibondo. Cảnh sát vừa lôi chiếc xe đạp ra khỏi gara xe hơi nhà anh. Daibondo - Bố đã bị tóm cổ vì đồng lõa, còn thủ phạm thì đang có mặt tại đây và không biết bị bắt lúc nào. Ê, một thằng đàn ông được mệnh danh là Diều Hâu, là đại bàng, là đầu gấu… mà đi ăn cắp xe đạp thì không xứng mặt anh chị chút nào. Tôi nói vậy đúng không?

Hai lỗ tai Daibondo lùng bùng, gã nuốt nước bọt. Chưa thằng nhóc nào dám xúc phạm gã nặng nề đến thế trong đời giang hồ. Gã người Ý cũng chẳng hơn gì, gã trợn tròn mắt nới lỏng chiếc khăn lụa quàng cổ.

Thằng… Diều Hâu nhảy ào xuống ghế. Tarzan đã vô thế tấn sẵn sàng đợi gã tấn công đầu tiên, nhưng mà… không. Daibondo chạy vụt qua mặt Tarzan, gã nói hổn hển như người sắp chết:

– Em phải gọi điện ngay Ông Thầy ơi. Bố em…

Gã Diều Hâu biến mất sau cánh cửa.

Giờ chỉ còn một mình Tarzan đối diện Borenlo. Người đàn ông có biệt hiệu Ông Thầy ực cạn ly rượu:

– Mày là ai?

– Còn… ông là ai, ông là chồng của cô Muybo, đúng không?

Gã người Ý nhìn Tarzan gườm gườm:

– Nếu đúng thì sao?

– Thì thật đáng thương cho vợ ông. Cô Muybo hiền hậu không thể nào tưởng tượng được rằng ông lại là Ông Thầy của một thằng ăn cắp điếm đàng mạt hạng. Ông biết băng thằng Diều Hâu đã thanh toán những người đồng hương của ông thế nào chưa, tôi muốn nói những người Ý qua đây lập nghiệp. Ái chà, Ông Thầy lại còn giúi cho đệ tử cả ngàn mark vì thành tích khốn nạn ấy. Ông không đáng làm cha của bé Macco…

Coi, khuôn mặt của Borenlo biến dạng từ từ. Các cơ thịt của gã hình như sưng lên, ở hai màng tang những mạch máu hằn gân thành hình con rắn. Gã gầm thét:

– Thằng Macco là con trai tao. Tao không muốn ai nhắc đến nó. Nó rồi sẽ sống với tao và… với tao.

– Đừng mơ mộng hão huyền, thưa ông. Macco chẳng bao giờ xa mẹ.

– Chó đẻ!

Gã Borenlo rít một tràng tiếng Ý. Tarzan đoán chúng chỉ có thể là tiếng chửi thề. Hắn phản ứng thật điềm đạm:

– Xin ông phiên dịch thành ngôn ngữ Đức giùm.

Đúng lúc không khí đầy ngột ngạt, thằng Diều Hâu Daibondo đã hầm hầm trở lại.

* * * * *

Gã như muốn chồm lên ăn thịt Tarzan:

– Mày là thằng nói láo. Bố tao còn nguyên xi ở nhà. Cái thằng cớm ngây thơ mà mày mang đến đã cút gọn.

Tarzan cười khẩy:

– Nhưng… mày là thằng ăn cắp. Bằng chứng là mày đã sợ rúm người như một con chó bị đứt đuôi.

Ông Thầy không cách gì chịu đựng nổi nữa. Gã lừ mắt nhìn Daibondo ra lệnh:

– Cho nó bay hơi khỏi cửa!

– Dạ, sư phụ Antonio Borenlo yên tâm.

Con đười ươi khệnh khạng xông tới. Chưa được hai giây, mông của gã đã bị đập xuống sàn khiến ly tách trên bàn rung lên lách cách. Rõ ràng không một ai nhìn kịp, kể cả Borenlo đang hỉ hả, chỉ bằng một cú ngáng chân dĩ độc trị độc, thằng anh chị Diều Hâu quay mòng mòng và rú lên đau đớn.

Tarzan khoanh tay:

– Xương cốt của mày không chịu nổi thứ sàn lát đá trong phòng này đâu Diều Hâu. Đây chỉ là đòn tiên khởi cảnh cáo mày. Tao nói cho mày biết: Maria Estate là bà chị của tao. Maria người Ý đó, mày hiểu chớ. Nếu chị ấy và bạn trai của chị là Fabio Leone có mệnh hệ nào thì mày nhừ đòn. Thân thể mày sẽ dị dạng đến mức độ bác sĩ cũng phải lắc đầu. Mày rõ chưa… con đười ươi?

Hắn đưa cái nhìn khinh bỉ chiếu tướng Borenlo và bỏ đi trước cặp mắt thán phục của cô tiếp viên tóc vàng và hai người bồi bàn đang tỏ lòng hâm mộ.

Lạy trời, đừng xảy ra bất cứ một cuộc xô xát nào nữa. Mình đâu phải là một sát thủ. Tại hai thằng du đãng mới lớn kia chứ sao, chúng xúi giục Daibondo đàn anh “thổi” chiếc xe đạp. Hai thằng Becghe và Drechsen, sẽ có ngày hắn “hỏi thăm sức khỏe” chúng.

Lúc Tarzan bước qua tiệm bán phụ tùng xe đạp bên kia đường để mua một chiếc khóa vòng mới thì Borenlo và Daibondo lặng lẽ rời tiệm ăn Fattoria. Ông Thầy khẽ rì rầm trước khi thằng đệ tử nhảy lên chiếc mô tô bẩn thỉu. Riêng Ông Thầy leo lên chiếc Ferrari màu nhũ bạc như một tay chơi thượng hạng được đời ưu đãi.

Tarzan không ngờ chiếc Ferrari đó là của Borenlo. Hắn lẩm bẩm:

– Trời đất. Gã như một ông hoàng. Chiếc xe hơi đời mới này thuộc về một trong những loại xe đắt tiền nhất.

Hắn ngao ngán băng qua đường trở lại phía bồn hoa. Khi hắn vừa móc chiếc khóa vào dưới yên xe thì nghe có tiếng ai gọi giật giọng:

– Ê, bạn nhỏ…

Té ra là một trong hai người bồi bàn của nhà hàng Fattoria đang đứng trước cửa giơ tay vẫy. Người đàn ông gốc Ý có bộ ria rậm và dài, hai má phính hệt ông Địa.

– Hoan hô chú em, ta vô cùng hãnh diện thấy chú mày tẩm quất Diều Hâu Daibondo một trận ra trò. Tuy nhiên thằng cô hồn đó vẫn chưa phải là thủ lĩnh. Chú em phải coi chừng Borenlo, tên cầm đầu này ở một đẳng cấp cao hơn nhiều.

– Cảm ơn chú.

– Chỉ mỗi chú mày mới dám dằn mặt Borenlo ở quán ta, chớ những kẻ khác đừng hòng…

– Ông Thầy Borenlo có… uy đến thế sao chú? Thảo nào gã quá bảnh…

– Còn phải hỏi. Gã là sư phụ trong nghề mua bán xe hơi. Xe mới lẫn xe cũ. Cực kỳ giàu, cực kỳ liều lĩnh. Tiếng Ý của ta gọi là gì nhỉ? Ờ, ờ… gã là mafia thế hệ mới, gớm chưa. Dưới tay Borenlo còn vô số đàn em…

Người bồi bàn đứng tuổi đang nói hào hứng bỗng khựng lại ngó dáo dác. Trời đất, hình như nhắc đến tiếng mafia là bất cứ người Ý xa xứ nào cũng nổi… da gà. Tarzan ngán ngẩm, hắn đã từng đọc trong tiểu thuyết hình sự về nguồn cội của mafia nhưng xem ra với một người Ý thì mọi tên lưu manh trộm cắp đều là thành viên của mafia cả.

Vấn đề bây giờ là phải trở về ký túc xá càng sớm càng tốt. Hắn đã vắng mặt quá lâu trong giờ tự học. Tarzan nói thật nhẹ nhàng:

– Cháu chào chú, cháu về trường đây. Cảm ơn chú đã cho cháu biết điều đó.

Hắn tức tốc đạp xe đi bỏ lại phía sau người bồi bàn tốt bụng.

* * * * *

Tarzan vừa trèo lên “Tổ đại bàng” chưa kịp nằm lăn ra giường thì Kloesen đã mò tới. Thằng mập có lẽ đã tiêu hóa xong nỗi đau khổ của bài tập làm thêm về tiếng Pháp nên cười tít mắt:

– Tìm thấy xe đạp rồi hả đại ca? Hồi nãy tao nghe Công Chúa kể vụ mày bị mất trộm mà hết hồn.

– Không đơn giản như cái bụng mày đâu Tròn Vo. Ly kỳ lắm.

Tarzan kéo cổ thằng mập lại tường thuật không sót một chi tiết nào. Cha, Tròn Vo có vẻ nóng nảy dữ:

– Hai thằng khốn kiếp Becghe và Drechsen. Tao không ngờ tụi nó thông đồng với đám xã hội đen “mặn” như vậy. Chúng sẽ biết tay… TKKG.

Tarzan ngồi trên cửa sổ thả hai chân đung đưa:

– Cái đó thì hạ hồi phân giải. Hiện giờ tao nghĩ…

– Sao?

– Tao nghĩ gã Borenlo có biệt hiệu Ông Thầy chỉ huy các cuộc khủng bố tinh thần cô Muybo cả tuần lễ nay. Mày nhớ chứ, gã vẫn còn là chồng cô giáo dù họ đã sống ly thân.

– Ý đại ca muốn nói Borenlo chính là kẻ nặc danh gọi điện thoại cho cô Muybo bằng cách đổi giọng, cũng như sai khiến các đàn em của gã bẻ cần ăng-ten xe hơi và liệng đá vào nhà? Gã làm như vậy để được ích lợi gì, hai người trước sau rồi cũng chia tay, không lẽ gã trả thù vặt vì bị cô Muybo khinh bỉ về tư cách trong quá khứ?

– Tao chưa thể biết được nguyên nhân, cũng có thể gã trả thù vặt cũng có thể vì một lý do khác. Tao chỉ biết rằng Borenlo đã trả công cho thằng Diều Hâu Daibondo 1000 mark.

– Vậy là rõ ràng. Sau đó đến phiên thằng Diều Hâu trích tiền thưởng cho hai thằng đàn em của gã, thằng Becghe và…

– Khoan đã Tròn Vo. Tao nhớ ra rồi. Ông Thầy Borenlo có nói thằng bé Macco là con trai gã và phải sống với gã. Trời ơi, chẳng lẽ mọi hành động khủng bố cô Muybo là nhằm vào mục tiêu giành giật thằng bé Macco sao? Mình cần phải “tham khảo” cô Muybo chuyện này.

Thằng Kloesen cảm thấy bồn chồn đến độ phải đi qua đi lại. Nào, không khí mát rượi buổi chiều đã ùa vào cửa sổ. Phía tây, mặt trời vừa chạm vạch chân trời. Bìa rừng bắt đầu tắm mình trong hoàng hôn màu nâu. Trên nóc ngôi trường, những cánh én vô tư bay rối rít.

Mọi thắc mắc vẫn còn nguyên trong đầu hai quái. Chứ gì nữa, chỉ mười lăm phút tới đây là hai đứa buộc phải xuống phòng ăn để dùng bữa tối.

* * * * *

Y chang thường lệ, cửa phòng ăn diễn ra cảnh chen lấn, xô đẩy của đám đông học trò các lớp lớn 11 và 12. Tarzan là một trong số ít những học sinh nhỏ tuổi hơn được hưởng ngoại lệ về chuyện không bị ai xâm phạm. Nếu không tin thì cứ thử đụng tới nhà vô địch Nhu đạo là biết mùi mẽ ngay, ai lại chẳng rành hắn đang đương kim quán quân môn Judo của trường nội trú?

Vậy mà hôm nay Tarzan bị tước mất đặc ân… ngoại lệ. Hắn bất ngờ chới với vì một cú xô mạnh sau lưng làm thân thể đổ ập lên phía trước đụng vào một “người lớn” lớp 12 khiến hai thằng cùng một lượt lảo đảo.

– Xin lỗi bạn!

Tarzan vừa mở miệng vừa xoay ngược 180 độ tóm gọn đôi vai kẻ thích khách tức thì. Hắn sửng sốt vì nhân vật cả gan vuốt râu hùm kia là thằng Urrich chết nhát.

– Mày…

Thằng Urrich lắp bắp:

– Tôi không cố… tình. Có… có ai đó ngáng chân tôi…

Thôi được. Tarzan buông đôi vai gầy đét của nó ra. Hắn chẳng lạ lùng gì Urrich, thằng này đáng thương hơn là đáng trách, bởi Urrich chưa bao giờ dám làm mất lòng bất kỳ ai. Nó đã 16 tuổi mà có thân thể cỡ mới mười bốn.

Tarzan tươi tỉnh trở lại và đến bàn ăn. Thằng Tròn Vo đã lủi như con lươn trong đám đông chễm chệ ở trên ghế từ hồi nào. Nó thống kê vanh vách:

– Bữa chiều khá đấy. Này nhé, có nước trà, cá muối cộng khoai tây luộc và dâu tây chan nước sốt.

– Ăn đi, rồi tao nói chuyện cho nghe…

– Cái gì nữa hả đại ca?

– Tụi mình có thể “nghiên cứu” về thằng Urrich.

– Cái thằng đèn nhà ai nhà nấy sáng đó hả, một đứa vô tích sự, chưa sờ đến gáy đã co rúm.

Tarzan suýt ấn đầu Tròn Vo xuống đĩa súp:

– Trời ạ, mày không hiểu gì sao. Nó học cùng lớp với hai thằng đầu gấu tất nhiên phải rành những vụ chống lại cô giáo Muybo do hai thằng kia phát động.

– Ờ, vậy thì mày làm đi. Tao tin rằng mày chỉ cần trợn mắt là thằng thỏ đế đó phun ra hết.

Tội nghiệp thằng nhỏ con Urrich. Nó ngồi cách Tarzan ba bàn trong tư thế an phận. Nó không dám chuyện trò với ai, cái miệng nó như á khẩu bởi một miếng xương cá.

Hai quái kiên nhẫn đợi Urrich đứng lên và bám theo nó cấp kỳ. Coi, thằng bạc nhược này không hiểu có linh tính gì mà cứ thập thò không dám di chuyển qua khỏi tấm bảng đen.

Tarzan choàng cái bóng khổng lồ lên khuôn mặt tiều tụy của nó:

– Rảnh chớ Urrich?

Hai bên mép Urrich còn dính đầy sữa chua. Cái thằng… ở bẩn còn hơn cả Tròn Vo. Hai cái mép nó mấp máy:

– Ờ, ờ…

– Tụi này muốn mời bạn lên phòng…

– Ờ… được mà…

* * * * *

Ba đứa kéo nhau lên “Tổ đại bàng”. Lần đầu tiên trong đời, Tròn Vo buộc phải áp dụng phép xã giao lịch sự với một thằng nó không gọi là bạn và tất nhiên không thích chút nào. Nó mới bỏ ra bàn mấy thanh kẹo sôcôla chưa kịp mời mọc thì chúng đã chui tọt vào miệng Urrich nhanh như chớp. Tròn Vo giận tái mặt tiếc… của.

Tarzan không thèm để ý sự phàm tục của cả hai đứa. Hắn vô ngay… vấn đề:

– Bạn nghĩ sao về cô Muybo?

Urrich liếm môi và mắt không ngừng liếc sang “bộ mặt tím” của gia chủ Tròn Vo:

– Cô Muybo à? Cô ấy… ừ, ừm… cô ấy…

– Cô ấy là một giáo viên xuất sắc, một người phụ nữ hiền dịu và thương học trò, đúng không?

– Ồ, ồ… đúng. Cô Muybo đúng… như vậy.

– Vậy thì đáng lẽ lớp các bạn phải biết trân trọng cô ấy. Chứ sao nữa. Thế mà hiện giờ sự việc đang diễn ra ngược lại. Tôi không hiểu tại sao các bạn lại hùa nhau hành hạ cô giáo của mình, hả? Đó là chuyện khả ố không thể tưởng tượng nổi ở trường này. Cô Muybo đang sợ hãi và kiệt sức.

– Mình chưa hiểu…

– Mày đừng ngây thơ cụ nữa Urrich. Kẻ nào đứng đằng sau vụ khủng bố này, cứ nói tao nghe, đừng ngại…

– Trời ơi, thằng Becghe muốn như thế, thằng Drechsen cũng muốn như thế. Chẳng thằng nào dám đương đầu với chúng, mà đã không dám đương đầu thì phải nghe lời chúng chứ sao.

Tarzan nhún vai:

– Chỉ có hai thằng du đãng cò con đủ làm mưa làm gió một lớp tới gần ba chục mạng. Thiệt tao không tin được. Không lẽ thằng con trai nào cũng nhát như mày, giá chót phải có vài đứa mã thượng nữa chớ?

– Ờ, ờ… thì cũng có. Ba chàng hảo hớn ngoại trú Frensen, Dippo, Solitso chứ ai. Ba bạn đó không tham gia những vụ khủng bố cô Muybo và lãnh gọn một trận đòn hội chợ thừa sống thiếu chết trong thành phố.

– Chà… có vấn đề đây. Mày biết ai đánh họ không?

– Becghe và Drechsen. Cộng với ba thằng du đãng chạy mô tô cỡ hai mươi tuổi. Năm thằng quần họ tơi bời hoa lá dưới sự điều khiển của đại ca Diều Hâu. Sau lần ăn đòn đó, ba hảo hớn Frensen, Dippo, Solitso thay đổi hẳn thái độ. Ba thằng này hiện là những đứa tiên phong hành hạ cô Muybo một cách hung hăng nhất. Lạy Chúa, những thằng còn lại trong lớp nhìn tấm gương đám Frensen mà hết hồn. Tất cả đều tùng phục bọn Becghe và Drechsen răm rắp.

Urrich vừa kể vừa rùng mình. Nó có cảm tưởng như cái lưỡi hái tử thần của hai thằng du đãng kia đang kề sát cổ.

Tarzan trấn an thằng thỏ đế ngay:

– Có tao bên cạnh là mày yên trí. Hình như mai mày có hai giờ Anh văn của cô Muybo phải không? Tốt lắm. Mày sẽ thấy tao bảo vệ mày như thế nào…

Chương 05: Cuộc Chiến Bắt Đầu

Sáng hôm sau trời âm u như muốn mưa. Kloesen lầm bầm:

– Sấm sét sẽ đổ ập xuống lớp bọn đầu gấu. Ý trời muốn vậy.

Nó đứng co ro bên cổng trường đón đường Gaby và Karl để thông báo cho hai chiến hữu biết về kế hoạch Tarzan sắp tiến hành.

Trong khi đó thì nhân vật chính làm ra sấm sét đang huýt sáo một bài hát Cowboy trước cửa lớp bên cạnh. Học sinh đang lục tục kéo đến. Cả Urrich cũng lê gót qua. Nó kinh ngạc ngắm Tarzan như ngắm một kỳ quan thứ tám của thế giới.

Becghe và Drechsen là hai thằng tới sau cùng. Chúng khịt khịt mũi như hít phải mùi một đống rác, riêng thằng Becghe định đóng sập cánh cửa, nhưng Tarzan đã nhanh tay hơn. Hắn chụp lấy nắm đấm cửa kéo mạnh làm thằng lưu manh mất đà suýt té. Hắn bọc hậu hai thằng ác ôn vô lớp giống như đang áp giải tù phạm.

Còn vài phút nữa mới tới giờ học. Tarzan đứng ở trên bục giáo viên và bắt đầu bài giảng chưa từng có ở trường nội trú. Hắn nói rổn rảng như tiếng chuông ngân:

– Xin chào các bạn. Tôi là Peter Carsten, cũng là học sinh lớp 10.

Những thằng nhãi ngoan cố nhất cũng giật mình quay lưng lại.

– Thời gian qua lớp các bạn đã bị mang tiếng xấu. Tôi thật không sao hiểu nổi một cô giáo dịu dàng và dạy giỏi như cô Muybo lại bị các bạn cư xử bất công như vậy. Phải chấm dứt tình trạng này. Tụi mình sắp là người lớn đến nơi rồi, không thể dễ dàng cho hai thằng Becghe và Drechsen xỏ mũi như một bầy cừu. Tôi nói vậy có đúng không? Ai làm nấy chịu, hai thằng Becghe, Drechsen là những đứa đầu sỏ, còn tất cả các bạn đều vô can. Tôi sẽ có cách tính… sổ với chúng và nếu cần thiết, tính sổ luôn kẻ nào a dua với chúng. Gần mực thì đen, gần đèn thì sáng, chúng ta không ngu xuẩn gần hai đống mực hoen ố kia được. Các bạn thấy sao?

Lớp học như được chia ra làm hai. Phân nửa gục đầu xuống vì nhục nhã còn phân nửa ngước mắt lên chờ đợi. Tarzan thừa biết chúng chờ đợi cái gì. Coi, hai thằng cầm đầu Becghe và Drechsen đang cười thích thú như đang xem một vở hài kịch đến hồi cuối. Tarzan hiểu rằng phải tiếp tục:

– Thưa các bạn, tôi biết có một số người chính trực trong các bạn e ngại băng đảng của đám Becghe, Drechsen. Thí dụ như thằng mặt ngợm Diều Hâu và đàn em của gã. Nhân đây cũng xin báo luôn cho các bạn biết, thằng đầu gấu Diều Hâu với tên họ là Otto Daibondo đã nằm trong sổ bìa đen của cảnh sát vì ăn cắp chiếc xe đạp của tôi. Mà gã lại được sự tiếp tay của hai học sinh trong trường của chúng ta mới đáng giận. Hai thằng tiếp tay và xúi giục gã không ai khác hơn là Becghe và Drechsen. Bây giờ thì tùy các bạn chọn lựa thái độ…

Chuông vào lớp đã reng tới hai lần. Tarzan bước xuống bục và suýt nữa thì đâm đầu vào thầy Lembec vừa bước đến. Mặt mũi hắn đỏ ửng:

– Xin lỗi thầy!

– Không sao đâu Tarzan. Tôi đã nghe hết bài giảng của em từ ngoài cửa. Giỏi lắm.

Cảm ơn trời đất. Điều thầy Lembec nói có nghĩa rằng… chỉ lát nữa thôi Hội đồng giáo viên nhà trường sẽ biết hết. Càng có lợi trong việc vạch chân tướng hai tên khủng bố chứ sao.

* * * * *

Tarzan trở về lớp đúng vào tiết học của cô giáo Raulo. Hắn đang rầu thúi ruột vì nghĩ là người phụ nữ lớn tuổi độc thân khó tính này sẽ chỉnh tội vô trễ của hắn một mẻ ra trò, nhưng kết quả hoàn toàn khác hẳn. Bà giáo chỉ đẩy vai hắn ra dấu ngồi vào vị trí rồi… rút từ trong cặp ra ba cuốn vở:

– Tôi rất lấy làm ân hận về trường hợp của em… Gaby Glockner. Trong lúc chấm điểm bài kiểm tra tiếng Anh của em, tôi đã đãng trí… Cũng may mà em đã khiếu nại và tôi xem lại. Điểm của em xứng đáng giữa 9 và 10.

“Chín điểm rưỡi”, Công Chúa phải cố gắng lắm mới không bật ra tiếng “ôi chao” hạnh phúc. Cô bé đưa tay nhận cuốn vở:

– Em… rất cảm ơn!

Bà giáo vừa tươi tắn đã lạnh tanh ngay tức khắc. Tarzan và Karl thì chẳng hề gì. Hai quái cũng nhận lại cuốn vở và nheo mắt cho nhau khoái trá. Còn phải hỏi, bà Raulo phục thiện cỡ đó đã là đủ hoan hô, còn lâu bà mới bỏ bịnh “ghét mãn tính” những cô nữ sinh xinh đẹp. Điều quan trọng là phải tìm cách tạ ơn cô Muybo, chỉ có cô mới dám can đảm đối đầu với bà Raulo.

Chuông giải lao vừa reng là ba quái đã vây chặt Gaby. Hai công tử Máy Tính Điện Tử lẫn Tròn Vo cùng reo hò đồng loạt:

– Sự công bằng đã chiến thắng.

Tarzan đập mạnh bàn tay vào tay ba chiến hữu và lẳng lặng rút ra ngoài hành lang. Hắn cần thiết phải coi lớp đầu gấu hiện đang giở trò gì. Nguyên băng TKKG theo hắn bén gót.

Chà, cửa lớp đóng im ỉm trong khi các phòng học khác đều mở toang hoác. Tarzan hiểu rằng phía trong cánh cửa đã bị chặn ít nhất là vài chiếc ghế. Hắn áp tai nghe tiếng thằng Becghe đang trổ tài… anh chị:

– Lão Lembec lên phòng giáo viên thì có sao đâu, phải không? Tụi mày suy ngẫm đi, thằng Tarzan tuy là vô địch Nhu đạo nhưng cách nó tung đòn yếu xìu. Tụi mày nhớ lại coi, đại ca Diều Hâu mà ra tay thì chỉ có nước đi cấp cứu. Mà đi cấp cứu hàng ngày bởi Diều Hâu ngứa ngáy chân tay như ngứa mồm ăn cơm bữa. Đứa nào phản thì làm ơn bỏ xứ này. Tao cảnh cáo trước. Ê, lát nữa đến giờ học của mụ Muybo cấm tụi mày hở môi, cho dù mụ có mời ông hiệu trưởng đến cũng mặc kệ. Im lặng là vàng, mọi chuyện sẽ qua hết. Không im lặng thì… sẽ được nói chuyện với Diều Hâu. Rõ chớ?

Cả lớp nín thở đến mức có thể nghe rõ tiếng vo ve của một con ruồi.

Gaby thì thầm:

– Cứ như là một thằng phát xít. Mình có nằm mơ cũng không thể nghĩ đến một lớp học bạc nhược như vậy.

Tarzan kéo tay cô bé. Hắn muốn tránh xa cái cửa đóng kín đó càng sớm càng tốt. Kìa, thằng mập Kloesen mới nhổ một bãi nước bọt:

– Tao ghê tởm tụi hèn hạ này quá. Cả lớp đều đáng bị đuổi, không riêng gì hai thằng Becghe và Drechsen.

Mặt Karl Máy Tính sa sầm:

– Người ta nói con sâu làm rầu nồi canh. Chúng ta cứu bọn thỏ đế bằng cách nào bây giờ?

Mắt Tarzan long lên:

– Khỏi bàn, tao sẽ lên Hội đồng giáo viên ngay lập tức. Để… gặp cô Muybo.

Chỉ mấy phút sau, bốn quái đã có mặt tại phòng Hội đồng. Tarzan gõ cửa, cô giáo Muybo bước ra với nụ cười tươi tắn. Cô đoán là đám trẻ nghĩa hiệp này đến cảm ơn mình về các bài tập Anh văn.

Nhưng thái độ của Tarzan làm cô lo ngại.

– Thưa cô, lớp của cô sắp nổi loạn!

– Sao Tarzan? Thầy Lembec có kể tôi nghe về việc làm của em vừa rồi…

Hắn tường trình lại mọi chi tiết mà Becghe và Drechsen đã chuẩn bị cho hai giờ học Anh văn hôm nay. Cô Muybo thất sắc, giọng nói cô uất ức như sắp khóc òa:

– Hai trò Becghe, Drechsen đều là học sinh kém nhưng tôi chưa bao giưof có ấn tượng xấu về chúng. Chúng chỉ còn học nốt niên học này là chuyển sang học nghề. Tại sao hai trò đó căm thù tôi đến thế?

Rõ ràng không phải lúc để Tarzan đề cập đến hung thủ: Ông Thầy Antonio Borenlo, chồng cô Muybo. Hắn nghĩ ngay một sáng kiến khác:

– Nếu cô muốn biết hư thực ra sao, tụi em xin đề nghị: hãy mời hai thằng cầm đầu âm mưu nổi loạn lên gặp thầy hiệu trưởng. Rồi cô sẽ thấy học trò lớp cô ngoan đến chừng nào lúc không có mặt hai đứa.

– Tôi… đồng ý!

Tứ quái yên tâm trở về phòng học của mình. Coi, mọi chuyện y chang dự đoán của Tarzan. Vắng hai hung thần Becghe và Drechsen, “sự nghiệp giáo dục” của cô Muybo trôi chảy, cứ như là cô đứng trước bầy cừu.

* * * * *

Cuối tiết học, thằng chết nhát Urrich đến hí hửng thông báo với Tarzan ra vẻ một điệp viên nội tuyến:

– Cẩn thận tối đa nghe Tarzan. Hai thằng Becghe, Drechsen sau cuộc trắc nghiệm “khiếm diện” tại lớp học đã bị lòi tẩy. Tụi nó lãnh án cảnh cáo toàn trường do thầy hiệu trưởng ký. Tuy nhiên tụi nó cũng biết bạn đứng đằng sau vụ này. Chúng tuyên bố sẽ trả thù.

Tarzan cười khẩy:

– Sau màn cảnh cáo toàn trường thì không còn kỷ luật nào khác hơn là… đuổi học. Mày bình tĩnh đi Urrich, chỉ cần tụi nó nhúc nhích…

– Trời đất, chưa chắc tụi nó sẽ trả thù trực tiếp bạn. Lỡ hai thằng cô hồn nhè vào Gaby, Karl hoặc Kloesen rửa hận thì sao?

Mắt thằng mập Tròn Vo muốn lồi ra vì hoảng hốt khiến Tarzan phải trấn an liền:

– Ái chà, vụ… đó tính sau. Tao chỉ cần biết hiện giờ giấy báo kỷ luật của tụi nó đã về đến gia đình chúng hay chưa?

– Chắc chắn là về trong bữa nay thôi nhưng tụi nó đâu có ngán. Thằng Drechsen phát biểu cứ oang oang: Tụi tao chẳng cần chứng chỉ, học bạ. Tụi tao có sẵn chỗ học nghề rồi.

Băng TKKG cùng hỏi một lượt:

– Chúng học nghề ở đâu, hả?

– Ở “Cửa hàng chuyên phụ tùng xe hơi: Otto Daibondo”. Thằng Drechsen nói như đinh đóng cột. Nó còn phun khói thuốc lá vào mặt bạn bè trong lớp như sắp rời trường ngay ngày mai.

Lạy Chúa, vậy là mọi chuyện đâu vào đó, con đường nào cũng dẫn đến La Mã. Sào huyệt nào cũng dẫn đến cửa hàng Otto Daibondo. Tarzan chợt hiểu. Bao nhiêu nghi hoặc của hắn đã trở thành sự thực. Hai thằng Becghe, Drechsen rõ ràng đã nhận nhiệm vụ của Diều Hâu Daibondo hành hạ cô giáo, rồi thằng Diều Hâu và có thể cả bố của gã nhận nhiệm vụ của Borenlo. Khi việc của hai thằng Becghe, Drechsen bị phanh phui thì chúng đã có chỗ trú chân từ khuya: học việc tại cửa hàng Daibondo.

Đúng lúc đó, cô Muybo bước ra từ phòng Hội đồng. Nụ cười phúc hậu trên môi cô làm Gaby sực nhớ tới một chuyện. Cô bé nói vừa đủ nghe:

– Chiều nay, ba giờ, cô giáo Muybo mời tụi mình đến nhà liên hoan bánh ngọt và cà phê. Hồi nãy lúc tôi cảm ơn cô thì cô nhắn như vậy.

* * * * *

Tứ quái đến nhà cô Muybo đúng giờ hẹn. Đám trẻ dựng xe đạp trong vườn và rút kinh nghiệm của Tarzan, đứa nào cũng khóa xe cẩn thận.

Cô Muybo nhận bó hoa to tướng từ tay Gaby, trong khi một thành viên của TKKG: chó Oskar, vui vẻ nhảy xồ vào chú chó Benlo bắt đầu một cuộc chơi thám tử của loài cẩu.

Bé Macco xuống cầu thang chào bốn người rồi nhanh như chớp huýt sáo gọi hai con chó dễ thương sà vào lòng mình. Cậu nhóc không thèm quan tâm đến thế giới… người lớn. Căn phòng nhỏ nhắn của cậu phù hợp với Oskar và Benlo hơn.

Trong phòng khách, các khẩu phần đã được dọn sẵn. Có cả kem sôcôla lẫn bánh nướng khiến thằng Tròn Vo chưa đụng đến đã chảy nước dãi. Đương nhiên câu chuyện xung quanh hai nhân vật Becghe và Drechsen.

Cô Muybo ngậm ngùi:

– Hai em đó phải chọn một trong hai khả năng: hoặc phục tùng kỷ cương nhà trường hoặc nghỉ học. Có điều tôi vẫn ngạc nhiên là lý do gì chúng căm ghét tôi đến thế?

Tarzan thoáng do dự vài giây:

– Thưa cô Muyle Borenlo, em muốn hỏi có phải chồng của cô là thương gia trong nghề buôn bán xe hơi không ạ?

Cô giáo nhìn hắn:

– Tại sao em biết?

Tarzan quyết định nói sự thật:

– Có lẽ cô chưa hay rằng sau niên khóa này Becghe và Drechsen sẽ học nghề kinh doanh với ông ta. Hai thằng bất lương đó đã vỗ ngực tại lớp như vậy sau khi bị cảnh cáo. Em không thể giấu cô mãi vì như thế là không tốt. Hôm qua em gặp chồng cô trong tiệm ăn Fattoria. Ông ta ngồi chung với thằng lưu manh ăn cắp xe đạp của em. Gã được ông ta thưởng 1000 mark sau khi gã làm xong việc ông ta giao. Cô hiểu chứ…

– Ôi, lạy Chúa!

Mặt cô Muybo trắng bệch như chiếc khăn trải bàn. Cô gượng gạo mím đôi môi run rẩy rồi nói:

– Thôi… vậy, trước sau gì tôi cũng phải tâm sự với các em. Tôi xem các em như những người bạn nhỏ. Rằng tôi và Borenlo chia tay nhau vì những mâu thuẫn không thể giải quyết được, mãi đến gần đây tôi mới ngờ ngợ chân dung thật của ông ta, nó na ná như một tên tội phạm. Rằng tôi biết Antonio muốn giành đứa con trai trong khi cháu Macco không đồng ý theo bố. Nó không chịu xa mẹ nổi nửa ngày. Các em đoán ra rồi chứ. Rằng chính vì muốn cướp bé Macco, ông ta dám làm bất cứ chuyện gì, chẳng hạn biến một lớp học thành nhà ngục đối với tôi, và tung tiền thuê đám côn đồ dọa nạt tôi tại nhà riêng. Trời ạ, cứ nghĩ đến việc ông ta mua Becghe và Drechsen mà rợn người, ai lại đi trả công cho những đứa trẻ con nông nổi bằng một chỗ học nghề ám muội, ôi…

– Nhưng cô sẽ không đầu hàng phải không cô?

– Tôi sẽ thua cuộc các em ạ. Tôi không chịu đựng nổi những thủ đoạn. Tuy nhiên chẳng bao giờ tôi giao Macco cho Antonio. Thằng bé sẽ hư hỏng nếu sống với cha nó. Hiện tại tôi rất lo sợ…

Gaby chớp đôi mắt mở to hồi hộp:

– Chuyện gì vậy cô?

– Antonio có thể bắt cóc bé Macco khi trò dọa nạt của ông ta không đạt được kết quả. Các em biết không, ngày mai là kỳ hẹn của phiên tòa xử vụ ly dị. Luật sư của tôi hầu như tin tưởng rằng bé Macco sẽ thuộc về mẹ. Nhưng Antonio sẽ chẳng bó tay. Ông ta đang bàn giao công việc điều hành buôn bán xe hơi cho một người đại diện để trở về Ý, và ông ta chỉ trở về với điều kiện có… Macco. Lạy Chúa, tôi rành con người tàn bạo của ông ta, ông ta sẽ…

Y hệt một vở kịch Hy Lạp cổ điển. Một người cha lại tìm cách bắt cóc con mình. Câu chuyện khá khôi hài nhưng đố đứa nào trong Tứ quái cười nổi. Chúng vừa định đưa cái nhìn qua nhau hội ý thì một biến cố xảy ra.

– Ch… choang!

Âm thanh vang rền như tiếng búa giáng xuống mặt thép. Cô Muybo lắp bắp:

– Trời ơi, chiếc xe hơi của tôi!

Một chiếc mô tô phân khối lớn gầm lên ngoài lộ rồi biến mất. Tarzan lao ra phố nhanh như chớp nhưng đã muộn: một hòn đá lớn cỡ đầu người đã làm móp hết nắp máy chiếc xe hơi, còn thủ phạm thì cao chạy xa bay mất đất. Hắn bàng hoàng như bị một cú nốc ao.

Sau lưng hắn, ba quái đứng sững sờ. Giọng cô Muybo nghẹn ngào:

– Thế là hết…

Tiếng của một ông già hàng xóm nghe não ruột:

– Tui đang nhổ cỏ ở trong sân thì nghe cái choang. Tụi nó hai thằng chạy xe gắn máy…

Con mắt Tarzan dõi theo ngón tay ông già chỉ. Con mắt hắn đang sầu thảm bỗng nhiên sáng rực lên. Tarzan tức tốc băng ra giữa đường. Hắn cúi xuống lượm một vật nào đó và nhét vội vàng vào túi.

Cô Muybo quay vào nhà gọi điện. Lát sau cô trở ra:

– Tôi yêu cầu các em đừng làm bất cứ điều gì, dù việc này có thể do chồng tôi gây ra. Xe cảnh sát đến lập biên bản bây giờ. Tôi muốn phiên tòa ngày mai xảy ra êm thấm. Ồn ào và không chứng cớ chỉ có lợi cho Antonio.

– Tụi em hiểu, thưa cô!

– Thật đáng tiếc là bữa tiệc trà ấm cúng của chúng ta kết thúc quá lãng xẹt.

– Vâng, đáng tiếc…

Đám trẻ chờ cho đến khi xe cảnh sát xuất hiện mới rời gia đình cô Muybo.

* * * * *

Đúng là chẳng có gì qua mặt được Gaby. Đạp xe được nửa đường, Công Chúa bắt đầu nhõng nhẽo:

– Thôi đừng bí mật nữa Tarzan. Nào, cho mình xem vật lạ mà bạn đã lượm…

Khỏi đợi Công Chúa nhắc nhở đến lần thứ hai, Tarzan chìa ra cho cô bé món trang sức bằng đồng hình tròn cỡ lòng bàn tay. Mặt trước của món trang sức tráng men ba màu: xanh, đỏ, vàng với hình vẽ một tay đua mô tô chuyên nghiệp. Rõ ràng món đồ chơi này dính liền cùng một sợi dây chuyền đeo cổ.

Tarzan nói lớn:

– Chắc chắn là thằng đập phá xe của cô Muybo đánh rớt.

Gaby tán đồng ý kiến của hắn:

– Cái vật đỏm dáng này là của một trong hai thằng phóng mô tô. Hẳn “người hùng” cũng đoán thủ phạm là ai rồi?

– Trời ạ, thăm dò nhau chi Gaby. Tôi đã thấy thứ “đồ chơi” đó trên ngực thằng Diều Hâu tối thiểu cũng một lần.

Kloesen nín thở. Nhưng Máy Tính Điện Tử thì hào hứng thấy rõ:

– Thượng Đế có vẻ ủng hộ chúng ta. Giờ đại ca tính sao?

– Còn tính gì nữa. Đưa “cái đó” ra trước mũi gã và phăng từ từ đường dây hắc ám của Borenlo để giúp cô giáo. Thằng Diều Hâu sẽ phun ra sạch. Được chưa? Công việc đầu tiên lúc này là dọa gã Daibondo - Con bằng một cú điện thoại phủ đầu.

Bốn quái ghé vào một trạm phôn trước nhà bưu điện. Cuốn danh bạ điện thoại rành rành số máy cửa hàng… Daibondo, một tại nhà riêng và một tại cửa hàng.

Tarzan nghĩ ngợi đúng ba giây và quay số nhà riêng của bố con gã côn đồ. Một giọng phụ nữ cất lên the thé:

– Gia đình Daibondo đây!

– Chào bà, tôi là Peter bạn của Otto… con. Tôi cần gặp Diều Hâu bàn chuyện làm ăn lớn.

– Thằng Diều Hâu hả? Không có nó ở nhà. Nó ở ngoài xưởng với bố nó. Tại phố Nhà Kho.

– Xin cảm ơn bà. Mong bà lặp lại… phố Nhà Kho hả? Cảm ơn…

Tarzan gác máy. Hắn quay sang ba chiến hữu đang bồn chồn cựa quậy liên tục:

– Rồi, không cần thiết phải điện thoại cho tốn thời giờ. Chúng ta sẽ lên đường đến xưởng sửa chữa xe hơi Daibondo. Tôi có địa chỉ sẵn. Chúng ta sẽ nhìn tận mắt Daibondo và thằng đồng đảng ném đá của gã. Nào…

Chương 06: Một Cuộc Nghe Trộm

Phố Nhà Kho thật ăn khớp với tên gọi của nó. Ở đây không có cửa hàng cửa hiệu cũng không có nhà ở. Tuy nhiên hiện diện một xưởng rèn, một hãng sản xuất vật liệu xây dựng, một hãng buôn than và dầu, chi nhánh một nhà máy bia, hai cơ sở vận tải và sửa chữa xe hơi của gia đình Daibondo.

Còn phải hỏi, ưu tiên hàng đầu của dòng họ Daibondo là an toàn tuyệt đối trước mọi sự tò mò. Coi, xưởng được bao quanh bởi một bờ rào ghép gỗ tấm cao vượt đầu người. Cánh cổng trang bị bánh xe đẩy hé vừa đủ cho một nhân sự ốm yếu lách qua.

Đám trẻ đạp xe đến đó thì dừng lại. Chúng thử liếc nhìn thấy toàn nhà và nhà xen kẽ với một giàn nâng có mái che và những phòng kho. Chiếc mô tô tróc sơn của Diều Hâu dựng ngạo nghễ trong sân bên cạnh chiếc Porsche của “Daibondo - Bố”.

Gaby và Kloesen vượt xe lên trước. Quân sư Karl đi sau huýt sáo ra hiệu. Ái chà, ơn trời phát hiện được một con hẻm chạy dọc sườn khu xưởng. Tarzan theo chân Máy Tính Điện Tử núp bóng chiếc xe tải chở hàng đậu chình ình muốn choán hết con hẻm.

Karl Máy Tính thì thầm:

– Ở chỗ này quan sát đối thủ là bá phát.

Thằng quân sư nhận xét không sai. Các tấm ván rào thủng lỗ chỗ như bị đạn bắn. Tròn Vo gí mắt vào một lỗ khiêu khích nhất, chỉ thấy thằng mập lắc đầu:

– Chưa có động tĩnh gì cả.

Tarzan, Gaby Công Chúa và con Oskar chọn một khe hở giữa hai tấm vách ghép. Không xe cộ qua lại, không khách hàng lai vãng, vậy mà lão già Daibondo xài bảnh tới một chiếc Porsche mới cáu cạnh. Tarzan không hiểu lão kiếm tiền ở đâu ra. Hắn còn nghi nghi hoặc hoặc thì Công Chúa đã khều nhẹ cạnh sườn:

– Có… vấn đề kìa Tarzan!

Cánh cửa thép của ngôi nhà không cửa sổ mở nghe rèn rẹt. Diều Hâu Daibondo ló mặt nhìn dáo dác. À á a, hôm nay gã mặc một bộ đồ bảo hộ lao động áo liền quần ra dáng thợ thuyền chính cống, chỉ có điều trên bộ ngực bẩn thỉu trơ trụi sợi dây chuyền. Không thấy món trang sức phủ men ba màu xanh, đỏ, vàng như mọi bữa.

Gã ho sặc sụa. Trên tay gã là một chiếc túi bằng vải dù có in hình quảng cáo một hãng hàng không.

Diều Hâu đặt túi dù xuống đất, lom khom kéo phẹc-mơ-tuya và lục lọi không sót các thứ bên trong túi. Gã có vẻ ngao ngán khi lôi ra một cái áo rách tươm, một cái kéo tỉa cảnh cây, một đôi găng tay cũ xì. Tuy nhiên Diều Hâu đổi hẳn sắc diện vì còn… một chai rượu. Ê, gã giơ cao cái chai lên không rồi ngắm nghía tưởng chừng sắp khui nút chai làm sạch đến nơi.

Đúng lúc đó một chiếc xe hơi lao vun vút về phố Nhà Kho. Tiếng động cơ xe quen thuộc đến nỗi Tarzan phải bỏ rơi gã Diều Hâu để vểnh tai nghe ngóng.

Chiếc xe đỗ xịch trước cổng. Máy tắt gọn ghẽ. Cánh cửa mở thật lẹ làng và nhân vật quan trọng xuống xe vào sân cũng chớp nhoáng.

Nhân vật có tên là Antonio Borenlo, biệt hiệu Ông Thầy. Tarzan vỗ nhẹ lên vai Gaby:

– Gã mới đến là chồng cô giáo Muybo.

– Ờ, ờ… ông ta hợm hĩnh như một tên nhà giàu mới.

Tiếng thằng Diều Hâu gọi giật giọng:

– Bố ơi…

Và tiếp theo là lễ nghi của gã trước mặt ông chủ:

– Sư phụ không thể chui vô đó được, tụi em đang sơn xì, sơn đúng màu nâu chì như Ông Thầy ra lệnh. “Chiến đấu” lắm.

Gã người Ý gật gù. Mặt gã vẫn hầm hầm. Gã rút từ chiếc hộp bằng vàng một điếu xì gà và cắm trên môi mặc kệ Diều Hâu Daibondo nhìn một cách thèm khát.

Lão già Daibondo - Bố bước ra. Hai cánh tay xăm của lão xoắn xuýt một nùi giẻ.

Lão khúm núm hệt thằng con trời đánh:

– Hêlô, Antonio, mọi việc hoàn hảo. Những chiếc xe hơi đã được tân trang bảnh đến mức không ai có thể nghi ngờ được. Mời anh ngắm sơ qua.

Lão và Ông Thầy Antonio khuất dạng sau một nhà kho. Chỉ còn lại thằng Diều Hâu cô đơn với chai rượu đặt bên cạnh cái xe gắn máy. Trừ chai rượu, gã liệng những thứ lỉnh kỉnh tìm thấy trong cái túi dù vô thùng rác.

Rồi Daibondo - Bố và Borenlo cũng sánh vai trở ra. Ông Thầy có vẻ hài lòng xoa xoa tay tủm tỉm. Chỉ nghe tiếng sập cửa nhẹ nhàng và chiếc Ferrari màu nhũ bạc phóng như bay khỏi khoảng sân của xưởng.

Lão già bấy giờ mới điên tiết rít lên:

– Chó đẻ, cái thằng kiêu ngạo, con lợn Ý.

Diều Hâu lừ lừ:

– Đừng nguyền rủa Ông Thầy, dân Xixil bao giờ cũng trả thật nhiều tiền. Tôi thấy gã đáng mặt… sư phụ.

Daibondo - Bố hừ một tiếng và quay phắt vào ngôi nhà không cửa sổ. Những chiếc xe hơi mới tân trang lại đang chờ lão săn sóc sắc đẹp.

Tarzan liếm môi trước một loạt câu hỏi trong đầu: Hắn có cần thiết gí cái món trang sức thời thượng bị đánh rơi của Diều Hâu vô mũi gã lúc này không? Hay im lặng theo dõi gã giở trò với cô Muybo để chụp quả tang tại trận?

Hắn còn do dự thì ngoài cổng đã thấy tiếng ồn ào. Trời ạ, hai thằng Becghe và Drechsen đang dắt xe đạp chui vô chứ ai. Sau lưng chúng xuất hiện thêm một gã tóc đỏ trạc hai mươi tuổi.

Gã mới đến cũng “chơi” bộ đồ thợ máy áo liền quần y hệt Diều Hâu. Miệng gã không ngừng phì phèo thuốc lá.

Diều Hâu hân hoan thấy rõ:

– Ê, Phoridohem, tới trễ quá vậy?

Gói thuốc trong túi Becghe được chuyền cho Drechsen và Daibondo. Gã thợ máy Phoridohem bật lửa gaz một cách điệu nghệ:

– Nào, sư huynh Diều Hâu. Mày phải ăn mừng vì tao làm cùng một lò rèn với thằng Fabio Leone chó chết. Nó tởm như một con bọ chét Ý bốc mùi. Mày hay gì chưa đại ca, tao nghe nó gọi điện thoại cho con bồ Maria hẹn tối nay đến rạp Kammerlichspielle xem phim… lãng mạn. Đại ca có việc làm rồi đó.

Diều Hâu Daibondo cười ha hả:

– Cái sọ của thằng Fabio đầy vết khâu mà nó vẫn chưa ngán còn dám đeo đẳng nữ thần Maria của tao. Ok, quả là một cơ hội tốt. Tối nay thằng đó sẽ nếm đòn thê thảm đến nỗi nó chỉ còn nước quay về xứ Ý ngay lập tức. Sao, tụi mày có tham gia không?

Becghe và Drechsen cười hùa:

– Sẵn sàng, thưa đại ca Diều Hâu!

Phoridohem gật gù:

– Vậy là rõ. Tao sẽ báo cho thằng Ben. Phe ta có tất cả năm thằng, còn tụi nó ngoài đứa con gái chỉ có mỗi thằng Ý. Ái chà, sẽ có một trận đòn hội chợ để đời.

Tiếng Becghe thắc mắc:

– Tụi mình gặp nhau lúc mấy giờ?

Daibondo quyết định:

– Đúng bảy rưỡi tối ở góc phố trước cửa rạp, bởi phim sẽ chiếu lúc tám giờ. Năm tay găng tơ trên ba chiếc xe máy phân khối lớn. Tụi bay thấy không thua gì xi nê phải chưa?

Tiếng thằng “thợ máy” Phoridohem la lên:

– Ủa, sao sư huynh để chai rượu uổng vậy. Làm một ngụm chứ Diều Hâu?

– Khoan đã. Tối nay tao sẽ ôm chai rượu theo mà. Chúng ta sẽ ực trước khi làm thịt Fabio. Càng tưởng tượng tao càng hứng chí, coi, hạ một thằng Ý rồi ôm hôn một con Ý quả là… ông trời.

Cả bọn cùng cười lên sằng sặc. Tarzan lạnh lùng bấm tay Gaby:

– Đủ rồi. Tụi mình… rút. Cảm ơn Thượng Đế, cuộc nghe trộm ngoài bờ rào hôm nay hữu ích đến chừng nào.

Bốn quái lẳng lặng trở ra chỗ dựng xe đạp. Vừa thoát khỏi tầm quan sát của băng Diều Hâu là cô bé Gaby phẫn nộ liền:

– Thật là một đám súc sinh, một lũ phân biệt chủng tộc, một băng phát xít mới. Trời ơi, nếu chị Maria biết chuyện này chắc chị không đời nào dám ra khỏi nhà. Chúng có quyền gì mà hành hạ hết người này đến người khác hả các bạn? Anh Fabio hiền như cục bột…

Tarzan tỉnh táo hơn Công Chúa nhiều:

– Này Gaby, theo bạn thì Fabio có bạn bè gì không?

– Ơ, có chứ. Anh Luigi và anh Macsenlo.

– Nhân dạng?

– Macsenlo như một lực sĩ. Còn Luigi thì như cây sậy. Họ cùng tuổi với Fabio, 19 tuổi.

– Vậy thì…

Tarzan liếc sang Tròn Vo:

– Vậy thì tôi và Kloesen có thể yên tâm về ký túc xá. Chúng ta sẽ mời Luigi và Macsenlo dự cuộc chơi đêm nay. Tất nhiên là Gaby và Karl phải thông báo tức khắc cho Maria lẫn Fabio biết trước. Được không?

– Sao lại không được, nhưng…

– Này nhé, tụi mình cùng Macsenlo, Luigi sẽ hẹn nhau lúc 7 giờ 15 phút trước tiệm cà phê mini cạnh rạp xi nê. Chỗ đó tối om có thể giấu xe đạp và quan sát tốt. Còn Maria và Fabio sẽ đóng vai ngờ nghệch. Hai bạn này cứ như “con mồi” nhử lũ cá mập Diều Hâu đến.

Gaby reo to:

– Tuyệt vời. Mình sẽ có mặt.

* * * * *

Về đến ký túc xá, mặt thằng Tròn Vo dài ra:

– Tao thấy mày liều mạng quá đại ca. Băng tụi nó toàn thứ dữ. Hai thằng Becghe và Drechsen gần như là du đãng chuyên nghiệp. Thằng “thợ máy” Phoridohem kia thì khỏe mạnh đến độ có thể dùng một tay nhấc bổng tao lên. Còn đầu gấu Diều Hâu thì… miễn bàn. Gã vốn là một sát thủ. Chưa kể đến gã Ben mà mình chưa biết mặt. Tao cảm thấy rất chênh lệch.

Tarzan thở dài:

– Sao, mày cảm thấy lực lượng hai bên chênh lệch hả. Vậy thì ở nhà ăn… kẹo đi. Cái thằng tính toán không thua gì… Urrich. Nào, chớ có đánh giá thấp Máy Tính Điện Tử và… mày. Hai đứa bay không lẽ lại chịu thua một thằng Becghe sao? Tao chỉ cần mày và Karl săn sóc… một mình thằng Becghe. Được chưa? Kinh nghiệm ra trận của TKKG đâu rồi? Tao tin mày và Karl sẽ hạ được nó.

Mắt Tròn Vo sáng rực. Hai kẹp một thì còn gì bằng. Hai má nó tròn như mặt trăng tức thì. Nó chống cằm nghe tiếp một cách khoái trá:

– Còn… Fabio và Luigi sẽ có trách nhiệm với Drechsen. Hai kẹp một như mày. Chỉ khổ thân tao và… Macsenlo phải đối đầu với ba thằng… ngự lâm pháo thủ. Nhưng không sao, năm sáu giờ luyện tập Judo mỗi tuần của tao đâu phải để múa may làm kiểng.

Coi như thu xếp êm. Hai quái chuyển sang “nghề nghiệp” chính của mình là lôi sách vở ra tự học. Thằng mập Tròn Vo ngao ngán chữ nghĩa tìm cách phản đối bằng phương pháp… ngáp. Tarzan hết ý kiến, hắn đứng dậy lững thững bước ra hành lang với ý định… hóng gió. Ê, một tờ báo đặt trên thành cửa sổ không biết từ hồi nào.

Có lẽ của một ông thầy nào bỏ quên chăng? Hắn ngứa tay lật tờ nhật báo ra xem bản tin địa phương. Một cái nhan đề đập mạnh vào mắt hắn: Đám ăn trộm xe hơi được mùa. Chết thật, bài viết dài tới ba cột báo. Tarzan chúi mũi đọc. Trong đầu hắn còn sờ sờ lời than vãn của thượng sĩ cảnh sát Kantenbecghe: bọn trộm cắp xe hơi càng ngày càng lộng hành.

Lạy Chúa, bài báo thống kê con số xe hơi mất tích trong thời gian qua không để lại dấu vết. Nào, một chiếc Mercedes, hai chiếc BMW, một chiếc Jaguar và một chiếc Porsche. Các chi tiết tiếp theo cũng đáng để Tarzan chú ý. Chiếc xe hơi của một kiến trúc sư bị đánh cắp mất luôn trong xe những bản thiết kế quan trọng. Chiếc Jaguar của một người tên là Vinphorit Macohopho có một tấm vé xổ số độc đắc chưa lãnh tiền. Còn một chiếc xe khác có một thứ thuốc trừ sâu độc hại đang trong dịp thử nghiệm.

Tarzan lẩm bẩm:

– Tờ vé số độc đắc thì còn lâu thằng ăn trộm mới dám lãnh tiền. Gã dại gì lạy ông, con ở bụi này.

Hắn chỉ hơi nhíu mày vì kết luận của tác giả bài báo. Rằng thủ phạm vụ ăn cắp xe hơi không phải chỉ có một người, mà cả một băng nhóm có tổ chức. Rằng những chiếc xe hơi mất tích sẽ được bán ngoài biên giới sau khi những tên đạo chích đã thay hình đổi dạng.

Tự nhiên Tarzan buột miệng:

– Đám quái xế xe hơi này ghê gớm thật. Chúng giấu xe ăn cắp ở chỗ nào nhỉ, may ra chỉ có ở phố Nhà Kho. Ở đó làm quen với Daibondo - Bố là an toàn tuyệt đối.

Chương 07: Chai Rượu Chết Người

Đêm mùa hạ thật dễ chịu. Thiên hạ đổ xô nhau ra ngoài thưởng thức khí trời. Trên những đường phố sầm uất, khá nhiều người tụ tập ở các cửa kính bày hàng hóa đa dạng. Hai quán giải khát trong khu vườn Tarzan và Tròn Vo vừa đi qua đã sạch nhẵn ghế trống.

Rạp Kammerlichspielle - cái tên dài lê thê, nằm cuối một con phố tiếp giáp với quảng trường không lớn lắm, um tùm cây cối bao quanh. Ngó xéo bên kia rạp, tiệm cà phê vẫn mở cửa. Khoảng sân kề cận được một hàng dẻ đại thụ che tối om. Núp vào đó thì có trời mới thấy.

Có một đám đông trước lối vào sân. Đêm nay Công Chúa mặc bộ đồ Jeans màu xanh da trời. Đứng tựa vào xe đạp, Máy Tính Điện Tử hai tay đút túi. Lần này Maria Estate không đem theo con chuột bạch trung thành với chủ. Chỉ có ba anh chàng tóc sẫm là “mới mẻ” đối với Tarzan và Tròn Vo. Hai quái vừa nhìn cũng đoán được ba anh chàng là dân Ý chính cống.

Công Chúa chỉ tay lúc Tarzan xuống xe:

– Đến rồi!

Sau đó là một cuộc làm quen với những thủ tục sơ đẳng. Chưa cần giới thiệu, qua tính cách, Tarzan cũng đoán được tên họ từng người.

Coi, Fabio Leone là một nghệ sĩ mơ mộng, làn da trắng và mịn màng như con gái. Tướng anh rụt rè con nhà lành đến nỗi Tarzan tin chắc rằng suốt đời anh ta không dám gây sự với ai. Luigi công tử hơn một chút, nhưng cũng không phải là dân bặm trợn. Anh mặc quần Jeans màu rượu chát, sơ mi hồng, áo gilê trắng và hồn nhiên nói chuyện không ngừng. Chỉ có Macsenlo là ra dáng con nhà nòi nhất. Không mảnh khảnh như hai người bạn, Macsenlo có bàn tay rắn như thép, cái gáy của loài bò tót và bộ ngực… lực sĩ. Thỉnh thoảng anh ta cười kín đáo vung vẩy hai cổ tay đeo kín những vòng dây da. Giọng Fabio thật cảm động:

– Các bạn tốt bụng quá khiến chúng tôi ái ngại.

Maria cũng tiếp lời:

– Nếu không có các bạn, chúng tôi không biết đêm nay sẽ ra sao.

Lực sĩ Macsenlo gật đầu xen vào:

– Nghe nói băng thằng Diều Hâu có năm đứa?

Tarzan tỉnh bơ:

– Năm thằng đúng, thưa anh. Tôi đề nghị phương án tác chiến như sau: Đám con trai chúng ta sẽ mai phục trong sân. Maria và Fabio đứng trước rạp. Gaby thì… giả vờ làm khách uống cà phê trong tiệm. Khi tụi du đãng của Diều Hâu tấn công, chị Maria hãy chạy vào quán với Gaby, nếu còn trở ngại nào khác, chị cứ trốn trong rạp là yên trí lớn.

Mọi người đều tán đồng kế hoạch của Tarzan, kể cả chuyện phân công trách nhiệm từng cá nhân trong… trận đánh.

Trong sân lúc này tối chưa từng thấy. Quảng cáo trên panô rạp mang nội dung một phim cao bồi viễn tây Hoa Kỳ. Đôi tình nhân Fabio và Maria khoác tay đứng ở quầy kính ngắm những hình ảnh phim chụp sẵn. Họ liên tục quay đầu về phía sau lo lắng khiến Công Chúa Gaby ngồi trong quán cũng cảm thấy bồn chồn.

Nỗi lo lắng của Maria rồi cũng trở thành hiện thực. Đúng bảy giờ rưỡi, tiếng bình bịch của một loạt ống bô xe gắn máy phân khối lớn đã rền vang dọc con đường.

Tarzan trông thấy chúng đầu tiên. Thằng Diều Hâu đi tiên phong. Đeo sát gã là thằng Phoridohem tóc đỏ và Becghe một cặp. Chiếc mô tô thứ ba do một thằng khổng lồ lạ hoắc điều khiển, thằng này có mái tóc dài phủ vai như đàn bà. Thằng Drechsen bình thường cũng khá bự con nhưng ngồi sau lưng gã chỉ như một con thằn lằn đứt đuôi rúm ró.

Đám găng-tơ giảm tốc độ lúc rà xe qua rạp. Ngó thằng Diều Hâu ngoái cổ lại là biết liền, tụi du đãng đã phát hiện ra đôi tình nhân người Ý, mục tiêu số một đêm nay của chúng.

Hai chân Maria run bắn lên. Cô không đủ can đảm diễn tròn vai kịch rùng rợn này. Trong khi từ bên kia quảng trường, thằng Daibondo đã tắt máy xe. Nguyên băng của gã cũng làm theo cái rụp.

* * * * *

Tarzan hơi ngạc nhiên khi gã Diều Hâu tự nhiên rút chai rượu trong chiếc túi da đeo đằng sau xe ra, càng ngạc nhiên hơn bởi gã không khui nút mà lại đặt lên yên. Quả là hành động thừa của một tên mệnh danh sát thủ, hẳn là gã tự tin đến mức độ trịch thượng với trò chơi phù phiếm uống rượu ăn mừng này. Nó có vẻ “sến sến” làm sao khi Fabio, nạn nhân sắp tới của gã, trong tay không có một tấc sắt.

Đúng lúc đó, Maria bất ngờ làm bể hết mọi kế hoạch.

Cô gái người Ý vốn hiền dịu không chịu nổi sự căng thẳng thần kinh tột độ, đột ngột băng vọt qua quảng trường. Rõ ràng cô muốn đến ngay tiệm cà phê, nơi Công Chúa đang ngồi bó gối giả đò lơ đãng một cách… xuất sắc. Fabio sau một giây ngơ ngác như người ngoài hành tinh rớt xuống đã… lẽo đẽo chạy theo cô.

Đôi tình nhân muốn lọt vô tiệm cà phê phải băng qua quảng trường, và như vậy đương nhiên lọt vào đám găng-tơ đứng ở cửa giữa chờ sẵn. Coi, Maria và Fabio khi không nộp mạng cho lũ côn đồ dễ ợt như con nít bị dụ đồ chơi.

Kìa, năm thằng ác ôn đã giang cánh tay đười ươi vây chặt họ. Tarzan không được phép chần chừ. Hắn nói gọn lỏn:

– Đánh!

Tiếng đánh của Tarzan đã chậm mất vài giây, đáng lẽ ngôn ngữ đó phải dành cho Daibondo mới đúng. Ê, gã Diều Hâu nhào tới liền. Cú đấm nặng trịch tét ngay môi dưới Fabio. Anh chới với lùi lại, người ngả nghiêng lảo đảo rồi quỵ đầu gối xuống đất.

Daibondo tiếp tục chụp đôi vai cô gái. Maria nhắm mắt rú lên thất thanh. Khi cô mở mắt ra thì chỉ thấy… cái thằng vừa chụp vai cô đang lăn lộn trên đường nhựa.

Nào, Tarzan đã ra đòn. Thằng Diều Hâu bị tung hứng trên cao như trái banh xoay tròn, để rồi rơi trúng cổ thằng Drechsen đang há hốc miệng kinh hãi. Có cảm tưởng như hai thằng bị trọng lực của Trái Đất ghì chặt xuống mặt lộ.

Drechsen tương đối đỡ hơn. Nhưng vết thương của đại ca Diều Hâu thì quả là trầm trọng. Gã đau đớn sờ soạng mấy mảng da mất tích, mặc cho máu chảy ròng ròng từ lông mày đến tận cằm.

Đám găng-tơ nhìn mặt mũi của đại ca mà buồn nôn. Thằng tóc dài rũ rượi như đàn bà có tên gọi là Ben trấn tĩnh sớm nhất. Gã gầm lên giống con heo bị chọc tiết:

– Bẻ chân tay tụi nó.

Thật xui xẻo cho Tròn Vo, gã chọn nó làm mục tiêu. Coi, thằng Ben lao cái thân thể kềnh càng vào khiến cho Kloesen hoảng hồn húc đầu đại ra tứ phía. May phước cho nó, không hiểu trời xui đất khiến thế nào mà cái đầu Tròn Vo của nó dính ngay mũi gã khổng lồ. Trời ạ, cái thằng hung hăng tóc dài xịt ra đủ mọi loại nước từ máu mũi đến nước mắt. Gã thở ằng ặc và trong cơn điên dại, hai cánh tay thuồng luồng chụp trúng cổ Tròn Vo bóp mạnh.

So với trận đấu quá thiên lệch của Tròn Vo đáng thương, cặp Macsenlo và Phoridohem xứng đáng là kỳ phùng địch thủ. Cả hai ăn miếng trả miếng bằng đủ mọi ngón nghề. Chỉ tội nghiệp cho anh bạn Ý Fabio, chưa kịp ngồi dậy đã bị thằng ăn theo Becghe chơi lén những cú đá tới tấp. Cũng may Máy Tính Điện Tử đã can thiệp tức thì. Thằng Karl quân sư dùng toàn lực sức mạnh “trí thức” ôm cánh tay Becghe kéo lại.

Còn Luigi ư? Anh chàng đang trở thành nạn nhân của thằng khốn Drechsen đã “hồi sinh” từ hồi nào. Ê, cái thằng xếp sòng lớp cô Muybo đó cứ nhè cái đầu Luigi mà xiết chặt làm anh ta suýt tắt thở.

Tarzan sẽ giải quyết năm trường hợp khác nhau của bằng hữu ra sao?

Alê hấp, hắn chọn trường hợp Kloesen trước. Bởi thằng mập đáng thương hai tròng mắt đã lồi ra trên bộ mặt đỏ như gấc chín. Nó cần được cứu không trễ một tích tắc.

– Bụp!

Tarzan thúc khuỷu tay vào sườn thằng Ben khiến thằng khổng lồ buông Tròn Vo ngay tức khắc. Gã hự lên một tiếng và cúi gập người trả đòn liền. Chỉ chờ có thế Tarzan thót bụng lại và chém một cú altêmi vào gáy gã. Gã không ngờ bị loại khỏi vòng chiến một cách bi đát như vậy. Cái gáy gã nóng ran và cứng đơ. Gã khổng lồ đổ ập xuống mặt đường không còn biết mình tên Ben hay còn tên nào khác.

Xong một thằng lợi hại nhất. Bây giờ thì phải cứu Luigi. Nào, cái thằng ác ôn Drechsen đang nghiến răng định dộng mạnh đầu anh chàng mảnh khảnh xuống cạnh nhọn lề đường. Tarzan không nói không rằng lôi nó xềnh xệch khỏi mưu toan độc ác đó. Hắn vừa liếc thấy đại ca Diều Hâu đang bò lồm cồm. Ổn thôi, một công hai việc, một mũi tên trúng hai con chim, Tarzan quăng thằng Drechsen như quăng một viên đạn lên gã Daibondo.

Xong hai thằng nữa. Phải cứu ai tiếp đây: Fabio hay Macsenlo? Rõ ràng lực sĩ Macsenlo không cần hắn can thiệp, anh chàng dư sức chơi quyền Anh ngang ngửa với Phoridohem. Chỉ khổ thân cho Fabio, dù đã được Máy Tính Điện Tử cứu viện bằng cách giữ tay Becghe, anh vẫn lãnh đủ những cú đá vô ngực lăn lông lốc.

Tarzan bóp thân thể Becghe bằng năm ngón thép nguội:

– Mày còn thua những thằng tồi…

Hắn lôi Becghe ra và khởi sự một màn tát tai kinh hoàng nhất phá mọi kỷ lục tát tai của loài người trong thành phố này. Thằng Becghe bay hết bên phải sang bên trái, đầu như nổ tung, hai má sưng vều hệt bột nở trong lò nướng. Nó rú lên hãi hùng, còn Tarzan thì tê rần gọn một cánh tay.

– Coi chừng, Tarzan!

Tiếng thằng Tròn Vo la lớn vừa kịp Tarzan xoay người né thoát cái ủng da nham hiểm của gã đánh lén Diều Hâu. A, té ra mày đã hồi sức. Nội lực vậy là cũng… khá.

Tarzan nhếch mép:

– Tao sẽ cho mày chừa cái tội ăn cắp xe đạp.

Sợi xích sắt trong tay Daibondo mới vung lên đã bị Tarzan áp dụng một thế Whusu lòn sát nách tránh được. Võ dân tộc “number one”, một tay hắn cầm cổ tay, một tay hắn nắm thắt lưng đối thủ. Cú liệng bá phát lần này của Tarzan rủi ro cho Diều Hâu đến nỗi cái mặt bị thương đầy máu của gã lại dập xuống lòng đường.

– Ôi, chết…

Xong… bốn thằng. Còn thằng thứ năm Phoridohem? Ê, thằng “thợ máy” to xác sau trận đánh nhau nhừ tử và bất phân thắng bại với Macsenlo nhảy lên vỉa hè nhìn bãi chiến trường mà xanh mặt. Gã đờ đẫn ngó bốn thằng găng-tơ nằm ngồi rên rỉ đủ kiểu rồi đưa cả hai tay lên trời:

– Cho… cho tôi… đầu hàng.

Tarzan phun một bãi nước bọt dưới chân gã:

– Nếu mày không khôn ngoan thì… đến lượt mày đó Phoridohem. Tụi tao giải quyết quân tử chớ không mất vệ sinh như tụi mày. Không bao giờ năm người đánh một. Đồ hèn.

Tarzan quay sang hỏi thăm tình trạng thương tích của Fabio. Lúc này anh ta đã ôm ngực đứng dậy:

– Không sao đâu Tarzan. Khỏi… khỏi cần đi bác sĩ. Thằng Becghe đó thật… tiểu nhân. Nó đá…

– Coi cái mặt nó không ra hình người kìa Fabio. Luật nhân quả cho cú đá thiếu mã thượng của nó.

Bây giờ thì thiên hạ mới ló mặt khỏi các khung cửa sổ. Chứ sao, họ quá quen thuộc với những cuộc thanh toán nhau giữa các băng nhóm, chẳng ai lại dại gì dây dưa vào cho mang họa.

Từ xa, Công Chúa và Maria đang đưa tay vẫy vẫy. Người hùng Tarzan không còn mục tiêu nào khác là… tiệm cà phê. Hắn sánh vai các bạn đi về phía hai cô gái.

Đúng thời khắc đó đại ca Diều Hâu Daibondo đứng lên loạng choạng. Gã lết từng bước đến chiếc mô tô tróc sơn và chụp lấy chai rượu. Gã cần phải tìm gấp một “tri âm” để quên nỗi đau đớn. Mấy thằng du đãng đang rên rỉ chung quanh gã chỉ là đồ bỏ và đáng tởm. Chúng không an ủi và giúp đỡ gã như men cay trong chai rượu này.

– Á, á… ặc ặc…

Một tiếng gào như tiếng sói tru ghê rợn vang đến tận tiệm cà phê khiến Tarzan quay phắt lại. Trời đất, gã Daibondo đang ngã chúi lên chiếc mô tô và kéo luôn chiếc xe gắn máy xuống lòng đường.

– Rầm!

Gã ho sặc sụa, miệng phun phì phì như người sắp chết vì trúng độc. Còn chai rượu đã khui nắp thì tuột khỏi tay gã chảy lênh láng trên mặt đất.

* * * * *

Tarzan lộn ngược trở lại. Hắn thì thầm với Gaby:

– Có chuyện chẳng lành rồi. Để tôi coi tính mạng gã ra sao…

Bất chấp bốn thằng đồng bọn Diều Hâu cứ đứng như trời trồng, Tarzan lay lay khuôn mặt Daibondo mỗi lúc một méo xệch đi. Thấy chai rượu gần đó, hắn cẩn thận dùng hai ngón kẹp cổ chai đưa lên mũi… hít thử.

Lạy Chúa, một mùi nồng nặc khó chịu xông vào khứu giác của hắn muốn buồn nôn. Thứ mùi vị hóa học của một loại thuốc trừ sâu nào thì phải.

Tarzan bật dậy như lò xo nén. Hắn búng tay gọi mấy gã găng-tơ đang toát mồ hôi vì sợ liên lụy:

– Tụi mày phải tìm cách cho Daibondo ói ra tức khắc. Gã xực nhầm thuốc độc rồi. Tao đi kiếm bác sĩ.

Hắn chạy như ma đuổi vào tiệm cà phê bên kia quảng trường. Và gọi liền hai cú điện thoại. Một cho bộ phận cấp cứu của bệnh viện thành phố và tất nhiên một cho cảnh sát.

Đám đông xúm quanh vị bác sĩ vừa được Tarzan mời tới. Trừ Phoridohem và Ben. Hai gã cô hồn này đã cao chạy xa bay trên chiếc xe gắn máy phân khối lớn chẳng thèm quan tâm đến thằng chiến hữu đang thở khò khè.

Vị thầy thuốc thở dài trước bộ mặt bê bết máu và hai tròng con ngươi đảo lia lịa của nạn nhân. Ông ngửi cái chai rồi… phán:

– Đây là một dung dịch cực độc. Tại sao lại chứa nó trong một cái chai dán nhãn rượu vodka? May mà anh ta đã kịp nhổ ra. Nhưng một vài giọt cũng đủ…

Công việc chuyên môn được giao cho… ngành y khoa. Tarzan có công việc khác. Hắn lôi cổ thằng Drechsen ra một góc. Hắn biết rằng dịp này là cơ hội ngàn vàng để khai thác thằng du đãng mới lớn đang run như cầy sấy này. Hắn hỏi lạnh tanh:

– Tụi mày nhận nhiệm vụ hành hạ cô Muybo phải không? Nói đi, ở đây chẳng có ai thấy mày đâu mà ngại…

Drechsen lặng lẽ gật đầu. Người nó đã mềm như bún.

– Ai ra lệnh? Có phải thằng Daibondo?

– Chồng của cô ta. Borenlo.

– Giá bao nhiêu để mày xách động toàn lớp mày?

– Tao và… Becghe, mỗi đứa 500 mark.

– Cả luôn cuộc tấn công vào tư gia lẫn xe hơi của cô Muybo?

– Không phải tụi tao. Đại ca Diều Hâu và nhị ca Ben làm chuyện đó.

– Thằng Ben tóc dài hả. Còn Phoridohem?

– Tam ca Phoridohem không dính vào. Gã chỉ…

Tarzan trừng trừng nhìn thằng Drechsen đang nhăn nhó vì cái vai đau nhói trong bàn tay thép của hắn. Đáng lẽ phải “thanh tra” thêm về nhiệm vụ của Phoridohem. Có điều Tarzan chưa chuẩn bị thắc mắc kế tiếp thì xe cứu thương đã hú còi dồn dập. Hắn ngán ngẩm tiếng rên của thằng du đãng học trò… hết thời.

– Đừng… đừng cho ai biết là… là tao tiết lộ.

Tiết lộ con khỉ mốc, Tarzan rủa thầm trong bụng. Kìa, Daibondo đã được hai nhân viên y tế đặt lên cáng và đưa vào xe. Hắn lập tức buông vai thằng Drechsen để chạy về sợ rằng bạn bè lo lắng.

Mà… Gaby lo lắng thật. Cô bé nói một câu khiến Tarzan cũng cứng họng:

– Tại sao một gã lưu manh… “lanh mưu” cỡ Diều Hâu lại ngu ngốc đến độ ngộ nhận cái nhãn chai rượu. Phải có một lý do nào chớ?

Một lý do nào… nữa bây giờ. Hai thằng bại trận Drechsen và Becghe đã tranh thủ… chuồn rồi. Chỉ còn lại Maria và Fabio xúc động tê tái. Hai anh chàng người Ý Macsenlo và Luigi có nằm mơ cũng không ngờ hậu quả cuộc chiến tranh bi thảm như vậy. Mọi người im lặng nghe Máy Tính Điện Tử… ngậm ngùi:

– Làm ác thì… gặp ác. Nhưng tụi mình không ai muốn kết thúc bằng cái chết lơ lửng của Diều Hâu. Cầu mong gã sẽ qua khỏi.

Khỏi bình luận thêm lòng trắc ẩn của quân sư Karl. Truyền thống của TKKG là vậy, không tấn công kẻ ngã ngựa bao giờ.

Chương 08: Chân Tướng Lũ Trộm Xe

Trước khi quy hồi ký túc xá, riêng Tarzan cùng Kloesen còn phải trả món nợ tình nghĩa với cô Muybo. Hai đứa ghé lại nhà cô. May phước cô giáo đang ở nhà. Tarzan kể lại “bốn câu chất vấn” cảu hắn trước… can phạm Drechsen. Cô Muybo nói trong hơi thở:

– Cảm ơn các em. Tôi sẽ sử dụng điều các em khám phá trong trường hợp tòa án không cho tôi được quyền nuôi dạy bé Macco, lúc đó có lẽ sẽ nhờ em làm nhân chứng, và cả Drechsen nếu cần thiết. Sáng mai tòa xử rồi.

– Tan học tụi em sẽ gọi điện thoại cho cô, được không cô?

Cô Muybo mỉm cười gật đầu. Kloesen bấm tay Tarzan lúc chào cô ra cửa:

– Chú nhóc Macco phải được sống với mẹ, đúng không đại ca? Tòa án đâu phải là môn học Anh văn của bà giáo Raulo. Phải công bình mới được.

Tarzan ậm ừ. Hắn chỉ còn nghĩ về “Tổ đại bàng”. Trời ạ, hắn thèm ngủ một giấc hơn bao giờ hết. Coi vậy chứ khi về đến “sào huyệt”, thấy thằng Tròn Vo cứ loay hoay trên giường mồm nhóp nhép thỏi sôcôla, Tarzan ngứa… mắt quá chừng:

– Mày có nhả cái thứ đồ ngọt quỷ quái ấy ra không, cái cổ được làm bằng tế bào… kẹo của mày ra sao rồi, chắc bị thằng Ben bóp chảy nhão nhẹo?

Tròn Vo ngáp dài:

– Không dám, thưa đại ca. Tao đánh giặc cũng “chiến” đấy chứ. Máu mũi thằng đó cứ tha hồ chảy. Ờ, ờ, mà “đệ” nghi chuyện này lắm.

– Sao?

– Đại ca có nghĩ rằng thằng cha Antonio Borenlo giết người bịt miệng bằng cách đổ thuốc độc vào rượu cho đàn em nốc ao không?

– Thôi dẹp đi Kloesen, bộ óc thám tử của mày chỉ phát triển cỡ vậy thôi à. Chẳng lẽ Borenlo lần lượt đầu độc một tỷ thằng đàn em khác nữa? Tao đề nghị: ngủ.

Tarzan với tay tắt đèn. Lúc nằm trong bóng tối, câu hỏi tưởng hớ hênh của thằng Tròn Vo bỗng trở nên sáng suốt hơn cả mười ngọn đèn nê-ông sáng rực. Ngay trong khoảnh khắc đó hắn… giác ngộ. Hắn nhảy xuống giường như người bị điện giật. Tarzan dựng cổ Kloesen vừa vặn lúc thằng mập sắp “hôn mê” trong tiếng ngáy đầu tiên.

– Ê, thức dậy Tròn Vo.

– Ừ… ừm, để tao ngủ.

– Thức dậy bàn tiếp vụ… chai rượu. Tao… tao đã “thấy” rồi.

– Hả? Tao nói hợp lý phải không?

– Hợp lý cái con khỉ. Nghe đây Tròn Vo. Mày còn nhớ sau giờ tự học Pháp văn của hai đứa mình không. Nhớ rồi à, lúc đó tao tình cờ gặp một tờ báo của ai bỏ quên trên thành cửa sổ. Tao đã đọc một bài viết về những vụ trộm cắp xe hơi không để lại giấu vết. Nhớ chưa Tròn Vo? Ờ, tao nói tiếp. Bài báo không chỉ đưa tin các nhãn hiệu xe bị mất mà còn liệt kê những đồ vật bị dính theo oan ức trong xe. Chẳng hạn xe A có một tấm vé số trúng độc đắc, xe B có những bản thiết kế kiến trúc tối mật, xe C có một loại thuốc trừ sâu đang trong tình trạng thử nghiệm. Trời ạ, rõ như ban ngày…

– Rõ… cái gì?

– Thì… cái chai rượu. Mày quên rằng thằng Diều Hâu đã lấy từ trong ngôi nhà kho của gã ra một cái túi và quăng chiếc áo gió, đôi găng tay, cái kéo cắt cành vô thùng rác chỉ trừ… chai rượu. Chai rượu gã đã giữ lại và…

– Trời ơi, đại ca thật danh bất hư truyền. Có phải đại ca cho rằng cái túi định mệnh được mọi ra từ chiếc xe hơi bị mất cắp?

– Đúng một trăm phần trăm, thám tử… sôcôla ạ. Nào, trong chai rượu là thứ dung dịch trừ sâu khủng khiếp mà báo chí đã đăng tải cũng như ông bác sĩ đã kết luận tại hiện trường. Bây giờ thì…

Tarzan ngừng lại một giây để bớt xúc động rồi hùng biện:

– Bây giờ thì mọi chuyện đã phơi bày. Chính bố con nhà Daibondo là hai chuyên viên đổi lốt xe ăn cắp. Họ sơn lại màu xe, thay số máy lẫn khung mới kèm theo giấy tờ giả mạo. Có phải lão đã khoe với Ông Thầy Borenlo: Chiếc xe sơn bảnh đến nỗi không ai nhận ra. Ái chà, điều đó có nghĩa là Ông Thầy có quyền xuất xe bán ra nước ngoài không sợ chủ nhân cũ nhận diện. Điều đó cũng có nghĩa rằng thương gia Borenlo là chủ tướng tối cao và đám Phoridohem, Becghe, Drechsen là tiểu tốt và tất nhiên chúng cũng… biết hết khi ghé nhà kho. Tao đoán là hai thằng nhãi Becghe, Drechsen làm nhiệm vụ do thám những chiếc xe cáu cạnh đậu đâu đó thờ ơ trong thành phố. Ba thằng Diều Hâu, Phoridohem, Ben làm nhiệm vụ cậy cửa xe và phá khóa. Và… cuối cùng, các phi vụ này đều được thực hiện vào ban đêm.

– Rồi xưởng của gia đình Daibondo ở phố Nhà Kho là sào huyệt tiếp nhận và tân trang lại. Lạy Chúa, đại ca phân tích như thần. Mình… mình phải đối phó ra sao hở Tarzan?

– Đi kiếm cái thang dây ngay chứ đối phó trên giường sao được. Cần có mặt tại phố Nhà Kho gấp. Bọn tội phạm đó chuyên sống về đêm mà. Đúng là đi đêm có ngày gặp ma. Thằng Diều Hâu quen ăn trộm có ngày uống trộm… thuốc độc.

Tròn Vo cười ha hả trước câu pha trò đầy ý nhị của Tarzan. Nó mở liền cái túi chứa sôcôla và… cái thang “gia bảo” dành để leo cửa sổ.

* * * * *

Đúng 11 giờ 20 phút khuya khoắt, hai nhân vật phiêu bạt nhất của trường nội trú xuất hiện trên phố Nhà Kho. Chỉ một ngọn đèn đường độc nhất được thắp sáng từ xa tít. Gió nóng cuốn bụi mịt mù. Một cánh cửa gỗ tự nhiên kêu kẽo kẹt, chưa kể trên một khoảng sân nào đó rờn rợn tiếng mèo gào.

Kloesen lau mồ hôi đầm đìa:

– Ớn quá.

Chúng chạy vào con hẻm cạnh xưởng sửa chữa đã khóa kín. Chiếc xe tải đậu choán lối vô đã biến mất. Hai đứa mò mẫm lại bờ rào xiêu vẹo.

Tarzan thận trọng gỡ từng tấm ván gỗ. Hắn phải gỡ tới hai tấm thì may ra thằng Tròn Vo mới lách nổi cái bụng phì… nhiêu qua lọt.

Chúng rón rén vượt ngôi nhà không cửa sổ bốc lên toàn mùi sơn và mùi kim loại. Kia kìa, trước mặt chúng là một cái kho lớn, hy vọng trong đó… đầy đủ các loại xe hơi.

Nhưng đáng tiếc ở đây, cánh cửa gỗ to bè cũng bị khóa bởi một khóa đeo nặng trịch. Tarzan cắn môi, hắn không thích thú gì khi phải quyết định đột nhập bằng sức mạnh. Tuy nhiên chẳng còn biện pháp nào khác.

– Đưa tao cái đèn pin, Kloesen. Tụi mình không phải thằng ăn cắp, phải không? Tụi mình chỉ… điều tra.

Hắn tự an ủi lương tâm trong sạch và khum tay che chắn ngọn đèn đang chĩa vô ổ khóa. Coi, thanh sắt được đóng bằng những chiếc đinh vít tổ bố, nhưng chỉ đủ để dính vào cửa gỗ đơn giản.

Tarzan rút con dao nhíp đa năng ra, bộ dụng cụ này có một lưỡi thép nhọn có thể dùng thay chiếc tuộc-nơ-vít. Hắn hì hục cạy cửa trong bóng tối. Sau cùng ổ khóa cũng được mở xong.

Cánh cổng kêu như tiếng người than khóc. Rặt một mùi xăng chào đón hai quái. Tarzan bật đèn pin sáng lòa làm Kloesen cứ tưởng là ngọn lửa sắp bùng lên nên rụt cổ lại. Sau đó thì cổ thằng quái dài ra vì sửng sốt:

– Trời ơi, tụi mình đang lạc vào một cửa hàng xe hơi phải không đại ca? Hệt cuộc triển lãm các chủng loại xe mới sáng chế.

– Còn phải hỏi, chúng đã được tân trang một cách hoàn thiện.

Có đúng bốn chiếc đậu trong gian nhà kho rộng rãi: một BMW, một Mercedes, một Porsche và một Jaguar. Những phần mạ kền, kính chắn gió, lốp xe đều được phủ nilông để khi sơn xì giới hạn tối đa bụi sơn bám vào.

Tarzan hiểu rằng hắn và Kloesen đã vượt qua giai đoạn khó khăn nhất trong nghề… trinh thám. Coi, trái tim hắn đập bình bịch. Không đập sao được, hắn đã chiến thắng cả một guồng máy cảnh sát đang uổng công vô ích để tìm tung tích bọn ăn trộm xe hơi suốt hai tháng nay. Hắn đã đi trước “những kẻ thi hành công lý” một bước. “Bất chiến tự nhiên thành”. Không đánh mà thành công mới là… TKKG hả Tròn Vo bụng bự?

– Ê, Tròn Vo. Hình như vẫn còn thiếu một chiếc BMW. Mày ngó phía sơn xì coi sao. Tao nhớ là báo chí đã liệt kê đủ danh sách.

– Ờ, đại ca nói đúng. Chiếc BMW lù lù một đống kìa. Nó chưa khoác bộ cánh mới, ngó mà gớm ghiếc. Tao khoái loại Jaguar hơn. Y chang chiếc Jaguar xịn bá phát của ông già tao mới tậu.

– Thôi rút. Không phải lúc huyên thuyên đâu Tròn Vo. Tụi mình phải báo cho bố của Gaby cấp kỳ. Thanh tra Glockner giờ này chắc cũng hắt hơi, nhảy mũi…

Tarzan tắt đèn. Hai quái mới khép cổng, chưa kịp thu dọn cái bản lề dính theo đám đinh vít ổ khóa thì tiếng động cơ xe hơi đã vang lên dọc phố Nhà Kho. Ái chà, tiếng động cơ quen thuộc của chiếc Ferrari do Borenlo cầm lái chứ còn xe quái quỷ nào nữa. Làm như chưa đủ để đe dọa kẻ yếu bóng vía, theo sát nút chiếc Ferrari là chiếc Porsche của lão Daibondo với ống bô kêu rầm trời.

Miệng Tròn Vo méo xẹo:

– Tụi… tụi nó đến!

Hai chiếc xe hơi của thế giới ngầm thắng kịch trước cổng.

– Biến ngay Kloesen.

Hai thám tử không còn cơ hội để phóng đến bờ rào, huống gì giữa đêm tối mịt mùng còn phải mò mẫm tìm ra lối thoát chỗ gỡ hai tấm ván. Chúng chỉ có nước ngồi đại phía sau chồng gỗ mục.

Tiếng Daibondo - Bố khàn khàn vọng lại:

– Hừ… hừm, đợi tôi mở khóa kho lớn. Khốn khổ cho tôi, cái thằng súc sinh Diều Hâu. Tôi có gọi điện đến bịnh viện và biết rằng thằng trời đánh thánh vật đã qua cơn thập tử nhất sinh, nhưng… các bác sĩ đều truyền miệng nhau là nó đã “ực” thuốc trừ sâu mới chết. Trời ơi, trong khi cái tờ báo chó đẻ thì đăng tin về chiếc xe bị mất cắp có một chai thuốc sâu kèm theo. Tụi cớm chỉ cần thông minh một chút là…

– Thằng con ông đã vi phạm luật… im lặng. Nó đúng là một con bò khi chúi mõm vào một cái chai mở hờ nút trong một cái xe ăn cắp. Nó sẽ bị trừng trị.

– Hừ… hừm, giờ này mà còn trừng trị gì nữa. Thuốc độc đã làm nó câm như bị dị tật bẩm sinh mấy đời.

Cánh cổng bắt đầu lăn ầm ĩ trên bánh xe. Bóng dáng thô tục của Daibondo - Bố xuất hiện trước, sau đó là ba người đàn ông hùng hổ khác. Khỉ thật, ngoài Ông Thầy Borenlo còn cả hai đệ tử Phoridohem và Ben tóc phủ vai.

Trong lúc lão Daibondo bật ngọn đèn tường, Borenlo ra lệnh:

– Phải chuyển số xe hơi lại chỗ tôi trước khi bọn cớm đánh hơi thấy. Tôi sẽ thu xếp chúng vào bãi đậu riêng, an toàn hơn nhiều.

Bốn tên tội phạm quay sang kho lớn. Tarzan thò đầu khỏi chồng gỗ mục tức thì mặc kệ thằng mập Kloesen thu mình như một quả bóng lép. Tarzan có cảm giác lão già cứng người bởi chùm chìa khóa trên tay lão rớt xuống sàn xi măng vang lên một âm thanh khô khốc.

Daibondo thều thào:

– Antonio! Ông Thầy! Có… có kẻ gian đột nhập. Khóa… khóa cửa bị phá.

– Cái gì? Những chiếc xe…

Borenlo lao tới cạnh lão. Phoridohem và Ben ngó thấy ổ khóa tan hoang cũng hết hồn.

Lão già lúc này nói năng như muốn khóc:

– Những chiếc xe còn nguyên. Nhưng… quỷ thần ơi, giờ này thằng xâm nhập đang ôm máy điện thoại báo tin cho tụi cớm. Thế là hết. Chào… Ông Thầy, chào Antonio xứ Xixil. Đời tôi coi như chấm dứt. Tôi không thể đánh bài chuồn vì quý vị thừa biết, thằng con trời đánh của tôi đang sống dở chết dở ở bịnh viện. Đời thằng Diều Hâu bỏ mạng vì thuốc trừ sâu, còn đời cha nó thà bỏ mạng vì… rượu. Tôi phải về nhà nhậu một chầu rượu cuối cùng.

Borenlo tung ra một tràng tục tĩu bằng tiếng Ý. Sau đó hắn rít lên như rắn khè:

– Ông có bỏ mạng cũng thây kệ ông. Hiểu chứ lão già? Tôi thì… quy hồi cố xứ. Cái đất này ít lộc quá. Toàn những đồ chết bầm.

Thằng cô hồn Phoridohem hai mươi tuổi đầu khóc òa:

– Còn số phận em đi về đâu hả Ông Thầy? Em và tụi nó đã phá khóa xe hơi rồi đưa về sào huyệt. Chúng ta sống chết có nhau mà, trời ơi…

Daibondo - Bố tự nhiên quân tử hơn bao giờ hết:

– Tao sẽ không khai tụi mày đâu. Tụi mày đáng tuổi con tao, đều ở ngoài cuộc giống thằng Diều Hâu vậy. Tao sẽ nhận tội hết. Chỉ một mình tao thôi.

Borenlo nói át giọng lão:

– Câm cái miệng lại đi ông già. Đời nào tụi cớm ngốc đến nỗi nghĩ rằng mỗi một mình ông hành động từ A đến Z. Từ khâu “thổi xế hộp” đến khâu “nhập nha”, khâu “thay y phục” rồi cả khâu quan trọng nhất là… tiêu thụ hải ngoại. Mẹ, hỏng tất cả cũng tại bố con nhà ông. Biến mau tụi bay, kẻo tụi cớm phục kích.

Nguyên một băng tội phạm nháo nhác nhào ra chiếc Ferrari. Nháo nhác đến nỗi hai thằng Phoridohem và Ben tóc dài không kịp đóng cánh cửa xe khi rồ máy. Chỉ trừ Daibondo, lão già thong thả lượm xâu chìa khóa lên, tắt đèn và nấc như nấc cục. Chiếc Porsche của lão lăn bánh cũng… từ từ.

Tròn Vo thông cảm với lão hơn Tarzan nghĩ:

– Tội nghiệp Daibondo - Bố. Lão đã biết trước định mệnh của mình. Âu cũng là luật…

– Luật nhân quả, nhớ chưa Tròn Vo. Nhưng sao lại thương hại lão. Tại sao mày không đặt mình vào vị trí những người bị mất cắp?

Mặt Tròn Vo ỉu xìu. Tarzan nói quá có lý. Đó là cũng may đại ca chưa giảng đến sự khốn khổ của cô giáo Muybo do bọn tội phạm này gây ra. Cũng còn may cho nó. Vậy thì nó phải phục thiện bằng cách chui ra hẻm và xếp lại các tấm gỗ rào. Chuyện nhỏ mà ý nghĩa… lớn chứ sao!

* * * * *

Tarzan phôn đến nhà thanh tra Glockner vào khoảng một giờ sáng. Hắn thuật hết đầu đuôi câu chuyện. Giọng “bố già” của Công Chúa đầy khâm phục:

– Cháu đang ở đâu vậy Tarzan?

– Ở trạm bưu điện gần nhà ga, thưa chú!

– Có mặt cả Kloesen Tròn Vo chứ gì?

– Đúng. “Ông thần sôcôla” đang đứng cạnh cháu.

– Có nghĩa là hai đứa lại trốn trường nữa. Chuyện “vượt ngục” ký túc xá cũng bí mật ngang với “đặc vụ chống trộm cắp xe hơi” đó nghe. Hai cháu quay về trường ngay. Vụ Ông Thầy và gia đình Daibondo, chú sẽ lo. Chú không biết nói gì hơn là… hoan hô hai cháu. Đây là một chiến công tuyệt vời.

– Cảm ơn chú Glockner, chúc chú ngủ ngon.

Tarzan gác máy. Hắn thấy mặt thằng Kloesen buồn buồn:

– Sao hả Tròn Vo? Còn giận tao vụ “lên lớp” về lão Daibondo ư?

– Không phải vậy. Nhưng mà tao cảm thấy cần… triết lý. Mày nghĩ coi: Nhóm TKKG của mình đã làm được biết bao nhiêu là chuyện, tuy nhiên chỉ được tưởng thưởng ngầm theo kiểu… âm binh, “đi không dấu, nấu không khói, nói không tiếng”. Tao thương mày lắm đại ca à, mày có thể bị đuổi học không thương tiếc nếu các đặc vụ “cứu nhân độ thế” của tụi mình bị nhà trường biết. Giữa huy chương và giọt lệ chỉ cách nhau có một lằn ranh.

Lòng Tarzan mềm hơn lúc nào hết. Hắn quàng vai Tròn Vo xúc động:

– Tao… hiểu mày. Nhưng sự hy sinh hoặc khiêm tốn trong khát vọng phiêu bạt của chúng ta không vô ích đâu. Còn phải “ẩn mình” kỹ hơn nữa, hiểu chớ Kloesen? Phải chạy và đu thang dây lên “Tổ đại bàng” không cho ai phát hiện.

* * * * *

Trải qua một đêm không ngủ, hai quái mệt rã rời. Vậy mà trong lúc Kloesen đang loay hoay với bữa ăn sáng tám giờ, Tarzan đã không nói không rằng lật đật xuống cầu thang.

Tròn Vo sửng sốt nói với theo:

– Mày bỏ phần dinh dưỡng này cho ai chớ?

– Cho mày. Mày xực giùm tao đi, tao không đói. Tao đang đói cú… điện thoại.

Đầu Tarzan bây giờ đã bị mấy chữ thanh tra Glockner choán hết. Hắn cầu được biết kết quả “cuộc chơi” ở phút sau cùng. Trong chớp nhoáng hắn đã ở trong phòng điện thoại của trường.

Tarzan quay số gia đình Gaby Công Chúa. Tiếng bà Glockner ở bên kia đầu dây hoan hỉ:

– Cháu chờ một chút nhé Tarzan. Cô sẽ gọi chú ngay. Chú đi từ hồi cháu báo tin đến hừng sáng mới về.

Sau đó là giọng của thanh tra Glockner đầy mệt mỏi:

– Chào… người hùng Tarzan. Chú vừa hoàn thành công tác với các đồng nghiệp. Nói sơ cho cháu nhé, lão Otto Daibondo đã bị bắt. Lão ta thú hết tội lỗi. Hai gã Phoridohem Vacne và Ben Kraudo cũng cùng chung số phận, nhưng chúng đang tạm được tự do nhờ cung cấp khá nhiều manh mối của đường dây trộm cắp cho cảnh sát. Có lẽ chúng sẽ được hưởng án treo vì mới phạm tội lần đầu và vừa hết tuổi vị thành niên. Hiện giờ các nhân viên công lực đang làm việc với cha mẹ Becghe và Drechsen. Hai thằng này buộc phải ra tòa án thanh thiếu niên vì mức độ vi phạm trầm trọng hơn, nhưng rõ ràng chủ trương của chúng ta là đánh kẻ chạy đi chứ không đánh người chạy lại. Bởi thế chú và các đồng nghiệp sẽ kiểm tra sự giáo dục con cái trong gia đình hai cậu học sinh nguy hiểm này, nếu những người sinh đẻ chúng không có trách nhiệm, chắc chắn con cái họ sẽ có ngày ngồi trong một nhà tù đúng nghĩa hơn.

– Thưa chú, còn thằng Daibondo - Con tự… Diều Hâu?

– Sẽ giống trường hợp Phoridohem và Ben. Nghĩa là tạo cho gã một cơ hội để trở lại cuộc sống lương thiện. Dẫu sao thì gã cũng trả giá quá đắt, chất độc đã làm gã tổn thương vòm họng và thực quản, Diều Hâu sẽ bị “á khẩu” và đau đớn trong một thời gian dài.

Tarzan im lặng. Hắn chờ đợi Glockner nói về “người chỉ huy quan trọng nhất của đường dây: Ông Thầy Antonio Borenlo”. Hắn nghe người thanh tra thở dài:

– Borenlo đã tàng hình khỏi mặt đất như một bóng ma. Tại tư gia và cửa hàng xe hơi của gã, mọi tài sản quý giá gã đã mang đi sạch. Tin tức gã có thể trở về Ý do cháu tiết lộ đã được thông báo cho tất cả các đồn cảnh sát biên phòng. Tuy nhiên… chú nghĩ rằng gã vẫn còn ở Đức, ở một chỗ nào đó bí mật chỉ mình gã biết và chờ cho lịnh truy nã bớt “lửa” một chút là cả hai…

– Trời đất, chú nói gì vậy, cả hai nào, chẳng lẽ chú nhóc Macco…

– Ờ ờ, cháu đã đoán đúng. Đêm qua Borenlo đã bắt cóc đứa con trai của gã. Gã đột nhập vào nhà cô Muybo và dùng vũ lực nhốt vợ và mẹ vợ xuống tầng hầm. Thêm một tội tày trời cho gã, tội cướp đoạt tự do của công dân, nếu cô Muyle đệ đơn kiện. Có điều chú không tin người phụ nữ nhẫn nhục đó sẽ kiện. Cô ấy chỉ cần có lại bé Macco.

Tarzan tê tái. Vậy là nỗi lo sợ của cô Muybo đã biến thành sự thật. Hắn ấp úng:

– Chú có biết hôm nay là ngày họ ra tòa ly dị không, chú Glockner?

– Biết. Và tòa đã chuẩn bị xử cho cô Muyle được quyền nuôi dưỡng con mình. Không một ông chánh án nào điên rồ giao bé Macco cho một người cha đã phạm tội hình sự. Đáng tiếc…

– Sao lại đáng tiếc, thưa chú?

– Đáng tiếc là các tòa án Ý lại chẳng đời nào chấp nhận phán quyết của tòa án Đức. Họ sẽ vịn cớ hai quốc gia khác nhau và thế là Borenlo sẽ được quyền bảo hộ giọt máu Xixil của gã. Thật trớ trêu, lúc chú và các đồng nghiệp đến giải thoát cho mẹ con cô Muyle, cô ấy đã nức nở kể rằng thằng bé Macco miệng không ngừng thất thanh gọi mẹ và cào cấu cha nó. Chúng ta chỉ còn một cách…

– Chú nói đi, cách nào?

– Là phải cứu bé Macco ngay lúc bé còn ở Đức. Gã Borenlo sẽ vào tù khi chưa ra khỏi biên giới và lúc đó chẳng có quốc gia nào dại dột can thiệp vào chuyện pháp luật của quốc gia khác. Vấn đề là bé Macco đang ở đâu, lão Daibondo và đám đàn em tòng phạm của Ông Thầy đều đầu hàng, không một kẻ nào biết được đời riêng Borenlo mới chết. Chỉ có những thành viên mafia mới dự liệu và tính toán kỹ đường đi nước bước đến thế. Chú tin rằng Borenlo phải dính dáng đến mafia, chắc chắn gã đang nương náu tại một nơi đồng hội đồng thuyền…

Tarzan cảm ơn viên thanh tra và gác máy. Những điều hắn muốn biết thì đã được biết. Tất nhiên điều chưa biết hắn có bổn phận phải đi tìm.

Hắn triệu tập hội nghị TKKG chớp nhoáng trước giờ vô lớp học. Sau khi tường thuật cuộc điện đàm với thanh tra Glockner, Tarzan kết luận:

– Sau bữa ăn trưa, tôi cần ghé nhà cô Muybo để thu nhận những thông tin mới. Phần các bạn thì sao?

Mắt Máy Tính Điện Tử và Tròn Vo sáng rực. Riêng Công Chúa chỉ cong môi một cái… để đời:

– Chà, giọng điệu hệt như ba của mình. Này ông Glockner không phải cái gì cũng số một đâu. Phải có đồng đội chứ. Vì vậy tụi mình đều đi hết. Được không?

Chương 09: Người Bồi Bàn Tiệm Fattoria

Đố Tarzan dám nói “không được” với Gaby. Hắn thừa hiểu cô bé là người duy nhất trong bạn bè có thể làm thay đổi quyết định của hắn. Bởi thế, sau bữa ăn trưa, trong lúc mọi học sinh trường nội trú rủ nhau trốn nắng ở hồ bơi thì… Tarzan khều Kloesen xuống tầng hầm lấy xe đạp trối chết vào thành phố. Còn phải hỏi, nhà Gaby luôn luôn là nơi xuất phát các đặc vụ hãi hùng. Coi, thằng Karl quân sư và Gaby đã đợi sẵn ở cửa hàng thực phẩm Công Chúa từ bao giờ. Tarzan chỉ có nước… hỏi nhỏ:

– Ủa, mẹ Gaby đi vắng hả?

– Ừ, không chỉ bà Glockner mà cả ông Glockner. Hôm nay tiệm của mình đóng cửa không bán.

Máy Tính Điện Tử cười cười:

– Nhưng trước đó Công Chúa đã gọi điện thoại cho bà Muyle, mẹ cô giáo Muybo. Bà cụ biết rằng chúng ta sẽ đến thăm bây giờ.

– Tốt lắm.

Bốn quái lên đường. Con chó Oskar cũng được phép theo. Chúng đạp xuyên qua thành phố dưới một mặt trời nảy lửa.

Cổng vườn nhà cô giáo đóng chặt, bờ rào không có một lỗ hổng, tội nghiệp chó Benlo nghếch mõm trong vườn buồn thiu vì nhớ cậu chủ Macco.

Tarzan bấm chuông. Hắn thấy bà cụ Muyle ra mở cửa, còn Công Chúa thì thấy… con Benlo bật dậy phóng vụt về phía Oskar với những tiếng ẳng ẳng mừng rỡ. Mặc con chó Benlo hiếu khách hí hửng, da bà cụ xanh xao và hai mắt đỏ hoe.

– Mời các cháu vào phòng khách.

Bốn đứa ngồi xuống và bối rối hết cỡ. Lúc đó thì cô Muybo xuất hiện, trời ạ, cô còn nhợt nhạt hơn cả bà mẹ. Lần đầu tiên, Công Chúa thấy cô không đánh môi son.

Cô giáo bắt tay từng người:

– Dù rất tuyệt vọng, tôi cũng mang ơn các em. Các em đã giúp đỡ tôi nhiều việc. Nhưng có những việc các em không thể ngờ được, chẳng hạn chuyện chồng tôi bắt cóc cháu Macco. Ai mà nghĩ rằng ông ta dám sử dụng bạo lực để thực hiện chuyện đó.

– Cô đã gặp thanh tra Glockner chưa hả cô?

– Mới hồi nãy. Qua đó tôi mới biết các em đã giúp xóa sổ một băng cướp xe hơi nổi tiếng. Có điều như tôi đã nói, tôi và các em đều không thể đi đến đích. Tôi rất muốn hợp tác với cảnh sát để truy tìm tung tích Antonio Borenlo, nhưng… có lẽ cũng vô ích. Chồng tôi tuyệt đối kín miệng, tôi chỉ có thể báo cho ông Glockner một lô tên họ bạn bè nào đó mà Antonio có lần nhắc sơ sơ. Một lô dài dằng dặc không có địa chỉ…

Tarzan đột ngột đứng dậy khiến ai nấy đều sửng sốt:

– Tụi em xin chào cô ở đây. Em đang nghĩ đến một nhân vật. Rồi em sẽ nói cho cô biết sau.

Hắn chào cô giáo và tức tốc lao ra chỗ dựng xe đạp. Cả đám chia tay cô vội vã. Công Chúa có vẻ khó chịu vì thái độ của hắn:

– Tại sao nổi hứng kỳ cục vậy Tarzan?

– Không kỳ cục đâu Gaby. Tôi sực nhớ đến một người bồi bàn. Biết đâu được.

– Một người bồi bàn thì liên quan gì?

– Đúng là một người bồi bàn bình thường thì chẳng liên quan gì. Nhưng một người bồi bàn của tiệm ăn Fattoria phải có khác chứ. Ông ta tương đối hiểu về Borenlo. Ông từng gọi gã là một tên mafia có đẳng cấp.

– À á a, vậy thì được.

Bốn quái “nhổ neo” hết tốc lực của xe đạp. Con Oskar thở hồng hộc. Mặt Gaby đỏ au. Tròn Vo thì trút mồ hôi như một trái bóng tuyết tan dưới nắng. Ngay đến thân thể toàn xương của Máy Tính Điện Tử cũng vặn mình kêu răng rắc. Trừ Tarzan coi sự cực khổ vốn nhẹ hơn một chiếc lông hồng.

Nhà hàng Fattoria hiện dần trước mặt. Tarzan dặn các bạn thắng lại trước cửa hiệu xe đạp mà hắn từng vào mua một cái khóa vòng.

– Tốp ở chỗ này được rồi. Chúng ta không thể cùng bước vô quán Fattoria một lượt. Ông bồi bàn này mỗi lần nhắc đến chữ mafia là đôi vai run bắn lên. Ông ta mà thấy cả đám chúng ta cùng tiến vào thì… tắt thở. Để mình tôi dụ ông ta.

Nhà hàng Fattoria đang mở cửa. Nhưng vào giờ này các bàn đều trống trơn.

* * * * *

Người bồi bàn nhận ra Tarzan ngay tức thì. Ông ta vận bộ đồ nghề nghiệp, trang phục dân tộc Ý với quần sẫm, áo sơ mi trắng, gilê đỏ và thắt lưng xanh lá cây. Hai bàn tay ông ta xòe ra trước cái bụng khệ nệ. Người bồi bàn thứ hai vẫn loay hoay ở trong bếp như không hay biết gì.

Ông ta tiến đến Tarzan niềm nở:

– A, rất vui khi gặp lại cố nhân. Sao, tính ngồi dãy bàn ta phục vụ hả chú em?

Tarzan liếc cô gái tóc vàng tiếp viên trên chiếc quầy khá xa chỗ hắn:

– Dạ, chú cho cháu một chai nước ngọt. Cháu cần nói chuyện với chú.

– Được thôi, ta đây rất nể cháu. Hãy gọi ta là Carlo. Charlie Carlo!

– Còn cháu là… Tarzan!

Miệng Carlo há hốc:

– Ủa, Tarzan là cháu hả. Thảo nào…

– …

– Chú mày chưa biết quán Fattoria này gần như một tiền trạm của đám Borenlo, Daibondo, Phoridohem, Ben, Becghe và Drechsen. Cái tên của chú mày được nhắc đến dài dài. Mỗi ngày thế nào cũng có một thằng cô hồn trong đám mò tới đây để nguyền rủa cháu.

– Thây kệ chúng.

– Nhưng đám bất lương đó đã bị “giũ sổ” rồi chú em ơi. Tụi nó là một băng trộm cắp xe hơi vừa “bế mạc” cuộc đời trong nhà giam cảnh sát. Tao chỉ rầu là gã Borenlo trốn thoát.

– Cháu định nói chuyện với chú về vụ đó.

– Này, Tarzan biết thiên hạ đồn đại gì không. Nói cho cháu biết, người ta đang lẻo mép với nhau rằng: một kẻ vô danh đã lập thành tích phát giác sào huyệt giấu xe hơi ăn cắp chớ không phải… cảnh sát.

Tarzan cười “đờ mi” và chìa ngay bàn tay mình ra trước đôi mắt đứng tròng của người bồi bàn tốt bụng:

– Chú có thể bắt tay cháu, chú Carlo. Kẻ vô danh đó chính là cháu và… các bạn cháu. Nào, chú đừng sửng sốt thế nữa, hãy giúp cháu một đặc vụ cuối cùng. May ra chỉ có chú là biết được nguồn gốc của Borenlo, hãy giúp cháu giải thoát bé Macco khỏi vòng tay ác độc của gã.

Hắn nói tha thiết đến mức Carlo lặng người. Ông ta im lặng vài giây rồi lắp bắp:

– Trời ơi, gã Ông Thầy đó còn nỡ… bắt cóc một đứa nhỏ nữa à. Ta… ta bắt đầu phẫn nộ rồi đây. Tại sao ta phải sợ lũ mafia đốn mạt ấy chứ, hả chú mày?

– Đúng, không có gì phải ngán chúng. Cháu mà còn chẳng sợ huống hồ là chú…

– Ờ, ờ nhỉ. Nhưng khởi sự từ đâu bây giờ. Đám tòng phạm đã bị bắt sạch. Chẳng lẽ lại là thằng Castenlani…

Tarzan chồm người tới:

– Cái gì? Chú mới nói Castenlani?

– Ờ. Thằng này cũng tàn bạo như Borenlo. Một con thú. Một thằng đồ tể, một đứa mafia thứ dữ. Gã thường hẹn hò với Borenlo tại đây. Chỗ hốc tường kia chứ sao, khi tụi nó đối ẩm với nhau đố bất cứ kẻ nào dám nghe lén, kể cả ông chủ quán. Chúng mà biết được là coi như kẻ đó qua đời.

Tarzan cảm giác hai bàn chân hắn đang bị kiến cắn:

– Castenlani, gã đang ở trong thành phố, phải không?

Carlo lắc lắc cái cổ to tướng:

– Phải gọi đủ tên gọi gã là Sanvatoro Castenlani. Gã đời nào ngả lưng ở thành phố. Ta biết chốn điền viên của gã. Bên hồ Penhame. Tại đó, phía bờ bắc chỉ mọc một ngôi nhà duy nhất. Gã thuê hoặc mua ngôi nhà và sống ung dung như một ẩn sĩ.

– Gã không có nghề gì che mắt thiên hạ sao?

– Có chứ. Một thằng mafia thường vô khối nghề nghiệp. Trước kia Sanvatoro Castenlani là thợ in. Còn nghe đồn giờ đây gã là họa sĩ. Gớm, một thằng sát thủ mà cũng biết vẽ. Ta không hiểu nổi.

Trái tim nhỏ bé của Tarzan đập như điên cuồng. Hắn nhào tới người bồi bàn đứng tuổi hôn một cái hôn… trời giáng vào má phải:

– Cảm ơn chú, chú Carlo. Cháu “bốc hơi” đây. Chú là một trong những người phục vụ tuyệt vời nhất trên trần gian này.

Hắn phóng ra khỏi quán, bỏ lại sau lưng tiếng Carlo gọi theo ơi ới:

– Ê… Tarzan, còn… chai nước ngọt. Ta… ta quên bưng lên cho chú mày…

Chương 10: Trận Chiến Bên Hồ Penhame

Hồ Penhame cách thành phố ít nhất hai mươi cây số. Gaby có vẻ đau lòng vì phải để cho chó Oskar ở nhà, nhưng biết sao được. Vị chiến binh bốn chân một mắt này không thể kham nổi một con đường xuyên qua hàng loạt cánh đồng và một ngọn đồi cao.

Tứ quái đạp mất một giờ rưỡi mới tới Penhame, một làng nhỏ nằm ven cái hồ trùng tên. Chúng bắt đầu quan sát.

Hồ lọt trong một thung lũng thơ mộng. Nửa phía bắc có rừng bao quanh. Một con đường cát đủ rộng cho xe hơi chạy vòng vào ngôi nhà duy nhất ở tít đằng xa. Ngó giống một bức tranh sơn thủy hữu tình với gian nhà kho và một cái gara dựa vào ngôi nhà lẻ loi.

Chẳng có gì thoát khỏi cặp mắt sáng như sao của Tarzan. Hắn đã thấy hai gã đàn ông thò chân xuống nước trên chiếc cầu thuyền trước nhà.

Công Chúa thì thầm:

– Chúng đó. Tụi mình phải kiếm ngay một chiếc ống nhòm.

– Khỏi cần. Tôi sẽ đích thân sờ gáy hai gã.

Máy Tính Điện Tử can gián:

– Chớ liều lĩnh Tarzan, nếu mày dẫm chân trên con đường cát là bị lộ tức thì. Tao chắc chắn rằng tụi nó có vũ khí…

– Tao hiểu, thưa quân sư. Tao phải vòng sang phía bên kia hồ, đi trên lau sậy và vượt qua rừng. Đúng chưa, tao phải áp sát ngôi nhà từ đằng sau và xác định coi bé Macco có trong nhà hay không chớ gì. Tao nói đúng ý mày chớ? Bây giờ thì đến phiên mày, mày đã thấy cái đồn cảnh sát mà hồi nãy chúng ta đạp xe qua, phải chưa? Ở đồn, chỉ có vẻn vẹn một ông cảnh sát già chát, nhưng… có còn hơn không. Mày hãy hướng dẫn các bạn trở lại chỗ đó và thông báo gọn ghẽ cho vị đại diện pháp luật. Sau một giờ đồng hồ không thấy tao quay lại là… có vấn đề.

Khuôn mặt quân sư thật não nùng:

– Tránh đụng độ với hai tên hung thần đó trong mọi trường hợp. Nhiệm vụ của đại ca là cứu bé Macco chớ không phải đút đầu vô thòng lọng chúng giăng sẵn.

Tarzan quay lại Gaby. Trời ạ, sao lúc này hắn thèm nhìn thấy cái răng khểnh của Gaby đến thế.

* * * * *

Tarzan thanh toán đám lau sậy xong tại mép rừng. Ê, hắn đã phải xắn quần lên đến tận đầu gối và lội trong bùn bì bõm như một chiến binh đổ bộ xuống chiến trường Normandi trong Thế chiến thứ hai. Giờ thì mọi sự dễ dàng hơn, dù trước mặt hắn đầy cây cối ngổn ngang nhưng vẫn đỡ hơn là… ì ạch trong bùn.

Tarzan tới mục tiêu sau cuộc hành quân dài nửa tiếng. Hắn ngồi thụp xuống một cây dẻ cổ thụ và đánh giá tình thế.

Ngôi nhà không trang trí cầu kỳ. Cửa vào nằm ở đầu hồi. Giữa nhà và bìa rừng là một cái sân trải cát rộng cỡ chục mét. Sát mé nhà một chiếc Ford màu xanh lam đậu lù lù. Nhà kho tọa lạc đầu hồi bên kia không hề có cửa nẻo. Trong nhà kho Tarzan chẳng thấy có gì lạ. Hắn để ý đến cái gara xe hơi ghép bằng thép tấm hơn. Có thể chiếc Ferrari màu nhũ bạc được cất giấu trong đó lắm chứ?

Cửa gara bít bùng.

Tuy nhiên Tarzan không đột nhập gara vội, hắn cần kiểm tra coi ai đang hóng gió ở cầu thuyền. Ngay chỗ núp này, hắn chỉ nhích lên một số bước chân không đáng kể là nhìn được tận mặt đối thủ.

Hắn rời thân cây một cách thận trọng và nhảy sang bức tường sau nhà, ép dính tứ chi bên cạnh một cửa sổ mở toang. Thật là hạnh phúc khi được nghe lén ở bờ rào xưởng sửa chữa Daibondo và bây giờ lại được liếc trộm ngôi nhà một tên mafia Ý.

Con mắt hắn trợn ngược khi nhìn chiếc đi-văng hẹp của gian phòng bài trí sơ sài. Coi, bé Macco đang nằm co ro dưới một tấm chăn mỏng. Tim Tarzan muốn nhảy khỏi lồng ngực. Chúa ơi, mặt thằng bé trắng bệch tựa vôi tường. Mi mắt sưng húp có lẽ vì khóc nhớ mẹ. Tội nghiệp Macco, trên chiếc ghế đẩu kê đầu đi-văng có một ly nước và chai thuốc màu nâu.

Tarzan lẩm bẩm:

– Đúng là nhãn của một loại thuốc ngủ.

Điều phát hiện đó chứng tỏ là Borenlo đã phải sử dụng đến thuốc mê đối với thằng con ương ngạnh của mình. Tarzan nghĩ thầm, cô Muybo đã nói đúng về thằng bé, nó đứng về phía mẹ.

Tarzan mím môi lần mò theo đầu hồi để qua… chính diện. Trong lúc di chuyển như một con rắn mối, hắn sửng sốt bởi một khẩu súng săn dựng bên chiếc ghế nằm “phơi nắng” trước nhà. Kế khẩu súng là một cái bàn chứa hai chai “Blach and White” rỗng tuếch. Ái chà, hai thằng đầu sỏ đã uống rượu tiêu sầu không kém trự Lưu Linh. Đáng lẽ chúng phải đối ẩm ăn uống mới đúng chớ. Thành tích vĩ đại bắt một… đứa trẻ con miệng còn hơi sữa kia mà.

Giờ đây mọi sự tập trung của Tarzan nhắm tới chỗ… cầu thuyền. À á a, một gã đích thị là Borenlo, gã còn lại là một thằng đàn ông hộ pháp với vầng trán thấp và bộ mặt to bè phàm tục. Castenlani tàn độc là đó ư? Ê, tay áo chúng xắn cao, chân trần trụi khua dưới nước làm như Trái Đất này chỉ tồn tại mỗi mình chúng.

Giọng gia chủ Castenlani oang oang:

– Yên trí đi Ông Thầy, thằng nào mà xớ rớ quanh đây, tao sẽ lì xì nó trọn một băng đạn chì vào bụng. Này nhé, khẩu súng săn của tao luôn luôn đặt trong tình trạng đạn lên nòng. Ok?

Borenlo cười ha hả:

– Tuyệt. Mày đúng là một gã Xixil!

Tarzan nghe bao đó đã quá đủ. Hắn vọt đến chiếc ghế chụp lấy khẩu súng. Nào, thử xem, chốt an toàn nằm đâu. Những bộ phận khác thì hắn mù tịt.

Hắn xách súng tỉnh bơ bước từng bước một về phía cây cầu.

* * * * *

Hai hung thần giật mình vì tiếng động, quay lại. Coi, mặt Borenlo giống hệt tàn tro còn sát thủ Castenlani thì liên tục đưa tay dụi mắt.

Tarzan nói như một quan tòa:

– Chào quý vị, trước hết để tránh sự ngộ nhận, tôi xin thông báo trước là tôi thành thạo cách tác xạ khẩu súng này. Và tôi thành thực khuyên quý vị đừng dại dột phản ứng để lãnh nguyên một băng đạn chì vào… đôi chân bất hảo. Thứ hai, mời quý vị đứng lên và đi trước tôi năm mét thẳng hướng con đường vào làng, nhớ đặt hai tay úp lên đầu như tù binh chính cống. Thứ ba, quý vị cứ yên lòng về số phận bé Macco, sẽ có người đón bé ngay bây giờ. Nào, chuyện thứ tư là… A lê hấp, lên đường chớ không lẽ đứng như trời trồng. Quý vị biết rõ đồn cảnh sát rồi hả, thưa gia chủ Castenlani?

Bộ mặt to bè của Castenlani vừa chồm tới thì… khóa an toàn trên khẩu súng cũng bật mở. Gã lùi lại líu ríu nhìn ngón tay trỏ của Tarzan đang đặt lên cò súng. Đành phải gạ gẫm thử chứ sao.

– Chú mày muốn hối lộ bao nhiêu tiền, thằng nhãi?

Tarzan lạnh tanh:

– Về đồn!

Hai gã trùm găng-tơ tuyệt vọng lủi thủi đi. Borenlo và Castenlani giống hai con hùm xám tự nhiên sụp lỗ chân trâu. Chúng hoàn toàn đầu hàng số phận khi… đặt hai tay úp lên đầu. Trong lúc đối thủ của chúng chỉ là một thiếu niên 16 tuổi chưa bao giờ dám nghĩ đến chuyện nhả đạn vào bất cứ một con vật nào huống hồ là con người.

Ba thám tử Gaby, Karl và Kloesen từ xa xa đã nhìn thấy khung cảnh độc nhất vô nhị ấy. Còn phải hỏi, ba quái tăng cường nhân sự lập tức bên cạnh… người hùng.

Tarzan nháy mắt với Máy Tính Điện Tử:

– Còn chờ gì nữa mà chưa đến đồn cảnh sát hả quân sư?

Karl Máy Tính vừa lao đi thì Công Chúa thắc mắc dồn dập:

– Bé Macco đâu?

– Thằng nhóc đang ngủ. Ông già trời ơi đất hỡi của nó đã tống vào miệng con mình một liều thuốc an thần. Hiện Macco nằm chèo queo một thân tại ngôi nhà. Hai bạn hãy đạp xe tới đó càng nhanh càng tốt. Đừng để thằng nhóc tỉnh dậy sợ hãi vì không thấy ai.

Khỏi cần đợi Tarzan nhắc đến lần thứ hai, Kloesen hành động liền. Có điều thân thể đồ sộ của nó vẫn chậm chạp về di chuyển hơn Công Chúa chút đỉnh. Kìa, Gaby đã phóng trước nó một quãng xa.

Lúc này thiên hạ đã đổ xô ra khỏi nhà quan sát hai gã tù binh bằng những tiếng xầm xì. Tarzan hùng dũng áp tải chúng vào cổng đồn, nơi Máy Tính Điện Tử và hai viên cảnh sát thân hành đứng đón. Trên tay họ là hai khẩu súng lục đã lên đạn và hai bộ còng số tám. Trong chớp nhoáng, hai bộ còng đó đã có hai thân chủ đón nhận, dĩ nhiên thân chủ phải là Borenlo và Castenlani.

Người cảnh sát tóc muối tiêu lắc vai Tarzan:

– Chú mày quả thật thượng thừa. Nào, cho tôi xin khẩu súng chết người nhé. Ủa, trong ổ đạn không có viên nào. Chú mày dám giỡn mặt tụi nó sao?

Tarzan cười lớn. Hắn móc từ túi quần ra hai viên đạn rành rành:

– Vừa giỡn vừa không giỡn, thưa chú. Đi được hơn nửa đường cháu đã tháo đạn ra để ngừa tai nạn cướp cò. Chú phải biết là cháu chưa bắn ai bao giờ chứ, có điều cháu gỡ êm ru khiến hai gã ác ôn cũng chịu… chết không biết được.

Người cảnh sát lắc đầu:

– Tao… cũng chịu chết với chú mày. Tao chưa dám đùa kiểu đó chú em ạ.

* * * * *

Mọi chuyện cuối cùng kết thúc tốt đẹp. Cô giáo Muybo đã nở được nụ cười sau nhiều năm đau khổ. Cô được tòa án xử ly dị và được ở với bé Macco. Thử hỏi còn điều gì thiêng liêng hơn tình mẫu tử khi hai mẹ con đoàn tụ trùng phùng.

Ông Thầy Antonio Borenlo và lão Otto Daibondo - Bố lãnh mười năm tù chẵn. Tên mafia đồng bọn Castenlani bị lao động cải tạo một thời gian.

Băng du đãng thế hệ mới Daibondo - Con, Phoridohem, Ben, Becghe và Drechsen thì, đúng như thanh tra Glockner dự đoán, phải ra tòa và được hưởng tù treo thử thách.

Ân đền oán trả. Tứ quái TKKG được mời lại nhà cô Muybo để dự một buổi tiệc chiêu đãi lớn chưa từng thấy trong đời chúng. Bữa tiệc đầy những nhà sư phạm khả kính của trường nội trú và các trường khác, trong đó có bà giáo khó tính Raulo.

Sau bài diễn văn vừa đọc xong là phòng khách tràn ngập lời chúc tụng của… người lớn:

– Xin mời người hùng Tarzan lên micro!

Ôi, Tarzan muốn chui lập tức xuống gầm bàn, nhưng rủi ro cho hắn, dưới đó là giang sơn của cặp chó Oskar và Benlo. Chúng đang chia nhau khẩu phần thức ăn từ bàn tay vụng trộm của Công Chúa.

Trừ quân sư Karl lúc nào cũng ra vẻ bình tĩnh, thằng mập Tròn Vo ngược lại cứ rối tung. Hiện giờ nó không biết phải gắp món ăn nào trước trên bàn nữa. Cái đầu ngộ nghĩnh của nó cứ quay vòng vòng.

Tuy nhiên nó tìm ra đáp số nhanh hơn đại ca Tarzan nhiều. Chứ sao, xực một lúc bảy món mới là Kloesen… độc thủ.

Hết Tập 6

Tập 07: Bí Mật Ngôi Biệt Thự Cổ

Chương 01: Món Quà Cho Công Chúa

Đang đạp xe ngon lành, Tarzan hoảng hồn vì tiếng thằng Kloesen la lên đột ngột:

– Dừng xe lại đại ca, có bảng cấm…

Bảng cấm hả? Tarzan bóp mạnh hai tay thắng: cái bảng cấm sờ sờ trước mặt thấy… ghét. Chứ sao, trong vườn hoa sau sân trượt băng chẳng ai cho phép xe cộ chạy ngang nhiên như vậy bao giờ.

Chỉ tội nghiệp cho Tarzan, do thắng bất tử hắn suýt đổ nhào xuống băng ghế đá trong vườn hoa. Tuy nhiên bằng sự phản xạ thành thục của nghề Nhu đạo, hắn đã biến cái loạng choạng thành một thế nhảy tuyệt hảo. Tay vẫn giữ ghi-đông xe, nhưng hai chân hắn đã vọt xuống đất.

Đúng lúc đó thì hắn đực mặt ra vì sửng sốt. Coi, không biết cái ví của ai nằm phía sau băng ghế, lấp ló sau một miếng giấy báo và một cành cây lá lòa xòa.

Lần này thì không phải Kloesen mà đến phiên Tarzan hét lớn:

– Ê Tròn Vo, có một cái ví ai đánh rơi.

Hắn khom người nhặt lên. À á a, cái ví được làm bằng thứ da cá sấu tuyệt hảo, căng phồng, dầy cỡ cuốn sách 200 trang.

Tròn Vo xuýt xoa:

– Trời ạ, chắc chắn trong đó rất nhiều tiền.

– Để tao kiểm tra…

Tarzan mở ví ra và cả hai muốn nghẹt thở tới nơi. Nào, một xấp tiền dày cộm thò ra khỏi ngăn ví. Ở một ngăn khác là những cuốn séc và ngân phiếu. Ngoài ra trong ví còn một thẻ căn cước hẳn hoi.

Tarzan thở phào:

– Có căn cước để lại, vậy là tốt. Chúng ta sẽ không cần thiết phải giao cái ví bị đánh rơi này cho văn phòng gom đồ thất lạc, mà có thể trả lại cho chủ nhân của nó.

– Đồng ý, nhưng đại ca đếm coi bao nhiêu tiền?

Hai đứa ngồi xuống ghế, rút xấp tiền ra. Toàn giấy bạc 100 và 500 mark.

– 6000 mark tất cả, mày tính sao? Trong căn cước ghi: ông Guynthe Adenman 46 tuổi…

– Tao biết chủ nhân cái ví này rồi. Chủ tiệm kim hoàn và đá quý Adenman nổi tiếng. Mẹ tao là khách hàng thường xuyên của tiệm về các món trang sức đắt tiền. Cái ví bị mất chẳng nhằm nhò gì với tài sản kếch sù hiện có của ông ta.

– Vậy thì tốt. Chúng ta đến chỗ Adenman.

Cuối tháng sáu, cái nóng mùa hè khiến người ta dễ nghĩ rằng bầu trời giống hệt cái chảo rang. Tarzan nhìn đồng hồ đeo tay. Mơi hai giờ rưỡi chiều, hắn và Kloesen còn thảnh thơi tới một tiếng rưỡi nữa trước khi ghé về ký túc xá khép mình trong giờ tự học.

Tiệm vàng Adenman lừng danh theo lời Tròn Vo tường thuật nằm ở một trong những khu phố buôn bán sang trọng nhất. Hai thằng dựng xe đạp sát vỉa hè, sau chiếc xe hơi Jaguar bóng đến mức có thể soi gương được. Nhưng chúng còn lâu mới thèm soi gương lên màu sơn bóng lộn chiếc xe, thà dán cái nhìn vào những món đồ trang sức quý phái trên lớp nhung đen mịn sau các lớp kính chống đạn để… hít hà.

Chúng bước vô tiệm không một tiếng động bởi tấm thảm dày cách âm. Máy lạnh ro ro mát rượi. Mát như thế thảo nào cô bán hàng đứng sau quầy thu tiền cứ cười cầu tài với khách ra vào bất chấp thời tiết phía ngoài như lò lửa.

Cửa văn phòng mở toang. Hai đứa ngẫu nhiên nghe lọt cuộc độc thoại của người đàn ông diện bộ

com-lê kẻ sọc đang cầm ống nghe:

– Tôi đã đi dạo buổi trưa… vâng, cả tiếng đồng hồ… ờ, trong ví chỉ có 6000. Sao? Không có hy vọng tìm lại được cái ví ư? Tôi rất sợ thẻ căn cước bị kẻ gian lợi dụng.

Khuôn mặt ông ta lộ vẻ uể oải khác hẳn sự xởi lởi của cô gái bán hàng. Cô ta uốn miệng:

– Các em cần món gì?

Tarzan hơi rụt rè:

– Dạ… ông Adenman!

– Gặp ông chủ ư?

Đúng lúc đó người đàn ông thở dài bước ra khỏi căn phòng. Cô nhân viên liền đon đả:

– Thưa ông Adenman, ông có hai người trẻ tuổi cần gặp.

Tarzan không chú ý đến hình dáng như một huân tước Anh của ông Adenman và chiếc nhẫn kim cương đeo ở ngón tay út ông ta bằng cánh tay phải buông thõng của ông. Cánh tay phải rung rung như bị điện giật.

– Tôi nghe đây, chú bé.

Tarzan giật mình:

– Tụi cháu vừa lượm được cái ví của ông…

Cô bán hàng tắt nụ cười cầu tài vì kinh ngạc. Khỏi bàn đến ông chủ tiệm vàng, ông ta chỉ có nước… nghẹn lời. Mãi vài giây sau Adenman mới lắp bắp:

– Trong ví vẫn còn… vẫn còn tiền.

– Dạ, 6000 mark đúng!

– Tôi… tôi không thể nào tin được. Hai cháu đã cư xử như những vị thánh. Nhặt của rơi, trả lại và không đụng đến một đồng nào. Hai cháu có biết rằng với 6000 mark…

Tarzan trả lời lạnh tanh:

– Một triệu mark mà bất chính thì tụi cháu cũng chẳng cần.

Adenman bắt tay Tarzan với niềm vui của một đứa trẻ:

– Này, cô thấy chưa? Chỉ có bọn trẻ mới đáng vào nước Trời.

Cô bán hàng đồng ý:

– Tôi có thấy, thưa ông Adenman. Ông còn nợ hai chàng hiệp sĩ này năm phần trăm tiền hậu tạ.

– Cảm ơn cô đã nhắc, tôi hiểu luật giang hồ mà.

Adenman lập tức mở ngăn kéo tiền lấy ra ba tờ 100 mark. Mắt ông ta sáng rực khi nghe Kloesen và Tarzan xưng danh tánh họ tên.

– Chúa ơi, cháu tròn tròn mập mập là Willi Sauerlich, con trai ông chủ hãng “Sauerlich, sôcôla và kẹo ngọt” à?

Lỗ mũi Tròn Vo phồng lên tự hào:

– Đúng là cháu đích thị.

– Tuyệt vời cho cuộc hội ngộ. Mẹ cháu là một trong không nhiều khách hàng mà tôi cho là đáng quý trọng bởi sự tinh tế.

Adenman quay sang Tarzan:

– Ngoài số tiền hậu tạ, tôi muốn có một phần thưởng thêm cho cháu. Cháu có thể lựa bất kỳ món quà nào trong tiệm kim hoàn của tôi.

Tarzan lắc đầu:

– Cháu cảm thấy như vậy là đã quá đủ.

Ông chủ tiệm cười ha hả:

– Chính vì tính khẳng khái và lòng tự trọng của cháu tôi mới có ý định tặng một món quà kỷ niệm buổi kết giao. Cháu hiểu không Peter Carsten, trên đời này quá ít người tốt. Cách đây năm năm cửa tiệm này đã từng bị cướp và để rồi bây giờ phải lắp kính chống đạn lẫn hệ thống báo động tự động.

Adenman tiếp tục câu chuyện:

– Không ai phòng ngự như chiến tranh trong công việc làm ăn thương trường, nhưng cháu nên nhớ tôi đã bị bọn cướp trói gô lại và tra tấn còn hơn một con vật. Chúng đem đi số vàng ròng và đá quý trị giá hơn 300.000 mark. Hai tên đàn em bị bắt tại chỗ nhưng tên cầm đầu đeo mặt nạ thì tẩu thoát được cùng với số của cải ăn cướp. Cảnh sát cũng đành bó tay với hai thằng còn lại bởi chúng một mực khai rằng: thủ lãnh chúng lúc nào cũng đeo mặt nạ 24 giờ một ngày. Quả là một lời khai nằm trong luật im lặng.

Máu TKKG trong người Tarzan chạy rần rần:

– Thưa ông, hai gã tội phạm bị bắt tên là gì?

– Kaupa và Daininghe.

– Có thể đó là hai cái tên giả. Nhưng còn cánh tay phải buông thõng của ông, cháu đoán rằng…

– Cháu đoán đúng đó. Bọn cướp hung bạo năm năm trước đã đập nát khuỷu tay tôi… thôi nhé, hôm nay thì cái chỗ dập nát đó coi như đã lành rồi. Cháu hãy lựa một món quà như tôi đề nghị đi chớ?

Trời đất. Vậy là Tarzan sắp buộc phải chọn một tặng vật. Hắn lấy cái gì bây giờ? Châu báu kim cương trên trần gian này đều thua một ánh mắt và một cái răng khểnh. Còn phải hỏi, ánh mắt nhẫn nhục và chịu đựng của người mẹ làm kế toán quèn một công ty tư nhân đã chở che hắn từ lúc khóc chào đời cho đến khi thành “người hùng” 16 tuổi. Ánh mắt tha thiết của tình mẫu tử ấy đối với hắn không có gì thay thế được, ngay cả khi trái tim hắn đang đập thình thịch vì cái răng khểnh khó hiểu của Gaby.

Giữa mẹ và Gaby hắn đã chọn được câu giải đáp. Nào, trong tủ kính là một chiếc hộp đựng bơ mạ bạc có hình con sò. Đúng là thứ quà tặng dành cho các bà nội trợ mà mẹ vẫn hằng ao ước. Hắn chỉ ngón tay vào chiếc hộp.

Ông chủ Adenman cười ngất:

– Giá có 209 mark. Cháu có quyền lựa thêm một món nữa.

Tarzan không hề chần chờ. Mặt hắn đỏ ửng lên như… con gái. Hắn vừa mới liếc thấy sợi dây chuyền bạc có mặt đen mang hình chữ G. Ôi, Gaby. Tai của hắn tự nhiên lùng bùng.

– Cháu thích sợi dây chuyền bạc phải không? Tế nhị lắm, thứ trang sức này đang được tuổi mới lớn ưa chuộng.

Adenman ra hiệu cho cô nhân viên bán hàng gói hai tặng vật cho vị ân nhân trẻ tuổi. Mắt Tarzan hoa lên. Trời ạ, vậy là trọn vẹn cả đôi đàng, bên tình mẫu tử bên tình… bạn thơ mộng. Hắn còn muốn gì hơn mà không chịu chào ông Adenman để về bây giờ kìa. Chào gấp chứ sao, bởi… châu báu kim cương trên trần gian này đều thua một ánh mắt và một cái… răng khểnh.

* * * * *

Lúc đạp xe cạnh nhau trên một con đường vắng, bấy giờ Kloesen mới thắc mắc về món quà hậu tạ 300 mark. Thằng mập vừa nói vừa lắc lư như bị mỏi cổ:

– Tụi mình ở hiền nên gặp lành. Đại ca ở hiền nên được ông chủ tiệm kim hoàn ưu ái tặng tới hai món quà một lượt. Mà tại sao đại ca chỉ khoái những thứ dành cho phụ nữ, tao cũng ở hiền mà có thấy Thượng Đế đoái hoài ban bố cho một hộp kẹo sôcôla nào đâu?

Tarzan định nổi nóng nhưng lại mủi lòng liền. Rõ ràng là thằng Tròn Vo thiệt thòi hơn ai hết. Ai bảo nó không biến thành… phụ nữ. Tarzan an ủi:

– Thôi được, tao hứa sẽ mua cho mày một đống thực phẩm trích từ 300 mark. Chỉ có điều…

– Sao hả Tarzan?

– Chỉ có điều tao đang cần một bộ thiết bị lặn giá tới 3000 mark. Phải ráng để dành từ từ.

Tròn Vo gãi đầu:

– Nếu vì “sự nghiệp bơi lặn” nhằm phục vụ thành công các chiến dịch phiêu lưu mạo hiểm của chúng ta thì tao đành hy sinh nhu cầu… sôcôla vậy.

– Khỏi… hy sinh. Tao đã hứa đâu là có đó. Mày thừa biết là tao đang dính vô một khóa huấn luyện thợ lặn. Tài sản của tao hiện giờ chỉ có ống thông hơi, mặt nạ và chân nhái. Nó không đủ điều kiện để tao lặn sâu quá 10 mét và xa quá 60 mét được. Phải có tất cả các thiết bị: máy nén khí, máy thở, chân nhái, dao găm thợ lặn, ngọn đèn sáu bóng, thắt lưng chì, dao đi biển, máy đo độ sâu, áo cứu hộ, nón chụp đầu, mặt nạ “xịn” và… lạy Chúa, một máy quay phim dưới nước. Mày nghĩ coi, ba ngàn mark chưa chắc đủ.

– Nhưng tại sao đại ca lại “ngoan cố” học lặn khi tốn kém như thế?

– Hồi nãy mày đã giải thích cho tao rồi mà, mày quên nhanh vậy Tròn Vo. Trước sau gì chúng ta cũng tham chiến trong các đặc vụ dưới nước, chớ không lẽ nhởn nhơ trên mặt đất mãi. Đã chấp nhận làm một “thám tử tư” thì phải chuẩn bị 1001 trường hợp. Có khi còn phải học cả “nhảy dù” trên không nữa kia. Ok?

– Ok!

Hai quái đập mạnh lòng bàn tay vào nhau. Chúng rẽ vào khu phố công chức của gia đình Máy Tính Điện Tử. Tên quân sư của TKKG đón chúng bằng một căn phòng đồ đạc cực kỳ xáo trộn. Tarzan ngạc nhiên:

– Mày nghiên cứu gì mà mất vệ sinh khủng khiếp vậy hả Karl?

Máy Tính Điện Tử nhún vai:

– Sắp dọn nhà!

Tròng con ngươi của Kloesen như muốn trồi ra:

– Cái gì? Tao có nghe mày bàn qua chuyện này bao giờ đâu?

Máy Tính Điện Tử nhếch mép:

– Thuộc về định mệnh thì làm sao bàn trước được. Thế này nhé, ba má tao đùng một cái được hưởng một phần gia tài chia theo di chúc. “Ông già” nhanh chóng kiếm ngay một ngôi nhà. Một ngôi biệt thự cổ thì đúng hơn. Tuyệt hảo. Mua cực lẹ làng. Ngày kia, thứ bảy sẽ bắt đầu di chuyển đồ đạc. Ngày chủ nhật tao sẽ ung dung làm chủ một căn phòng bá phát ở tầng hai. Đại ca Tarzan và Tròn Vo chỉ cần thò tay ra cửa sổ là “nắm cổ” được một cây dẻ cổ thụ. Nghe mê chưa?

Tarzan búng tay cái chách:

– Tốt lắm. Tụi này sẽ phụ một tay dọn nhà. Nhưng… ê, Karl, ngôi nhà mua của ai vậy?

– Của một người trung gian nghề kinh doanh địa ốc.

– Địa điểm?

– Phía ngoài thành phố, trong một khu vực yên tĩnh. Ngôi nhà trên đại lộ Sân Bồ Đề toàn vườn tược và công viên chung quanh. Khá gần trường chúng ta nữa chớ. Ngay cả “bà già” mình sợ ma hết biết mà cũng phải ưng ý. Chỉ vì nó quá lộng lẫy.

Tròn Vo trợn mắt:

– Bộ có ma à?

– Cái thằng… tao thí dụ nếu con ma cũng thèm ăn… sôcôla chớ không phải thịt người thì mày có sợ hay không? Nghe tao nói đây Tròn Vo: Một biệt thự cổ thì cầu thang sẽ kêu cót két, tầng hầm sẽ tối tăm, sẽ có nhiều ngóc ngách và tháp nhỏ. Mày có đọc truyện “Ngôi nhà của những hồn ma” chưa Kloesen?

Tròn Vo ngượng nghịu:

– Tao cần phải xem tận mắt.

– Đồng ý, chúng ta phải mời Gaby đến một lượt.

Karl lập tức gọi điện cho Công Chúa. Cuộc viếng thăm ngôi biệt thự cổ được ấn định vào cuối giờ chiều.

Tại ký túc xá, Tarazan viết một bức thư ngắn cho mẹ. Hắn kể lại nguyên nhân mình có chiếc hộp đựng bơ rồi gửi lá thư cùng món quà đi bằng đường bưu điện.

Lúc rời khỏi tòa bưu điện chính, hắn mới thấy thằng mập Kloesen chắp hai tay sau mông mơ màng.

– Mày định làm thơ hả Tròn Vo?

– Không dám, thưa đại ca. “Em” ngó sợi dây chuyền có mặt đen đeo chữ G ở… trên trời. “Em” tin rằng nó không có trong gói bưu phẩm.

Mặt Tarzan tái mét:

– Mày… bí mật cho tao chớ Tròn Vo. Thằng Karl Máy Tính mà biết được nó sẽ cười tao suốt một ngày. Mày… mày còn muốn tao làm giúp những bài toán khó không hở mập?

Cái miệng đầy mùi kẹo của Kloesen đang thơm phức bỗng méo xệch. Nó lí nhí:

– Ơ, tại sao lại áp lực với nhau kiểu đó đại ca. Tao… chịu thỏa hiệp mà. Mày cứ… cứ tặng sợi dây chuyền bạc cho Công Chúa đi, tao không có ý kiến.

– Vậy thì… bắt tay.

Hai đứa đến cửa hàng thực phẩm “Công Chúa” trước sáu giờ rưỡi chiều. Quân sư Karl quả là uy tín, chiếc xe đạp của nó dựa vào tường ngoan ngoãn từ hồi nào.

Bao giờ cũng vậy, con Oskar luôn xông ra đầu tiên để bắt tay Tarzan. Thủ tục ngoại giao của người và chó kéo dài không dưới hai phút. Công Chúa Gaby nhoẻn một nụ cười mê hồn:

– Ông chủ ngôi biệt thự cổ Karl đã kể cho mình nghe hết rồi. Vụ Tarzan lượm được cái ví đánh rơi của ông Adenman đó mà. Chắc là ông ấy hài lòng về bạn lắm?

Tarzan ngẩng cao đầu:

– Đương nhiên. Chủ trương của chúng ta là “trừ gian diệt bạo” và biết… bảo vệ hạnh phúc người khác cơ mà.

Con Oskar sủa liền một tràng hưởng ứng:

– Gấu, gấu…

– Con chó hiểu ý của tôi. Gaby có một “chiến hữu” tuyệt vời.

Lúc này thì Tròn Vo chịu hết nổi. Nó nhăn nhó:

– Ôi, đại ca không cần phải tốn thời giờ để chinh phục Công Chúa một cách “trừu tượng” như vậy. Cả con Oskar nữa, nó cũng chẳng “tuyệt vời” chút nào nếu thiếu một sính lễ cho cô chủ. Ê, đại ca còn chần chờ gì nữa mà không rút sợi dây chuyền bạc ra…

Gaby mở to đôi mắt xanh biếc:

– Bạn nói gì hở Kloesen? Một sợi dây chuyền…

– Ừ, một sợi dây chuyền bạc có mặt đeo hình chữ G mà Tarzan sắp quàng qua cổ Gaby ấy. Y cứ làm bộ mắc cỡ mãi khiến tôi phải…

Mặt Tarzan xanh như tàu lá chuối:

– Ngừng lải nhải đi Tròn Vo. Hừ… ừm…

Bộ mặt xanh như tàu lá chuối đó bất chợt hướng về Gaby cực kỳ… dại dột:

– Kloesen nói đúng đó Gaby, nhưng mà… thôi, đừng cười mình nghe Gaby… chỉ là một món quà “mini” mà ông Adenman hậu tạ… thằng quỷ sứ Kloesen, cái miệng bép xép… ờ mà cái hộp đựng món quà ở trong túi tôi. Gaby mở ra coi thử…

Công Chúa nhận cái hộp xinh xắn từ tay Tarzan. Cô rón rén mở nắp, lạy Chúa, sợi dây chuyền chữ G làm cô nghẹn lời. Nước mắt cô muốn ứa ra. Khỏi phải nói đến thái độ của Kloesen, nó bụm miệng cười hí hửng, còn thằng Máy Tính Điện Tử thì sao? Cái thằng tinh quái này giả đò không biết gì hết, lơ đãng nhìn những đám mây trên trời và gật gù một cách ma mãnh.

Cô bé chợt thông minh và “người lớn” hơn lúc nào hết. Tại sao không ý thức mình là một Công Chúa xinh đẹp nhất của trường nội trú chớ? Cô chững chạc như một… phụ nữ 15 tuổi:

– Hãy đeo sợi dây chuyền vào cổ cho mình. Được không Tarzan?

– Ơ…

Hai thằng “đàn ông” ngoại cuộc trong căn phòng cùng một lúc nhắm mắt lại. Coi, Gaby đưa hai tay vén cao tóc phía sau lên và không hiểu cố ý hay vô tình mà hai lần vẫn vụng về không nối được hai đầu dây kim loại dính liền làm một. Hãy ngó Tarzan, đố hắn dám nhìn vào cái gáy thơ ngây của Công Chúa. Phải thử đến lần thứ tư, hắn mới đóng được cái móc khóa.

Chương 02: Hai Tên Trộm Trong Biệt Thự

Trời sắp nổi cơn dông. Mây đen vần vũ trên thành phố. Đáng lẽ giờ này mọi hôm xe hơi chạy trên đường chưa cần bật đèn mờ, nhưng bữa nay thì hầu như các căn nhà đều đã lên đèn và các cửa hàng cửa hiệu đều sớm nhấp nháy ánh sáng quảng cáo.

Tarzan, Karl, Kloesen, Gaby và chó Oskar đang tiến vào một khu vực hoàn hảo bên rìa thành phố. Không khí thật yên tĩnh. Vườn nối tiếp vườn. Nhiều khu vườn rộng cỡ một công viên. Đại lộ Sân Bồ Đề đón đám trẻ bằng vòng tay thiên nhiên xa lạ và thần bí.

Máy Tính Điện Tử đột ngột dừng xe, mặc dù nó biết rằng còn lâu mới tới ngôi biệt thự. Nó chép miệng:

– Tôi có điều cần thông báo với các chiến hữu về những bóng ma trên xa lộ.

Ba quái nhìn nhau ngơ ngác:

– Sao?

– Báo chí gần đây đang xôn xao về những bóng ma này, thiết tưởng cũng nên cho các bạn tường tận. Ngay khu vực xa lộ bắt đầu từ chỗ này chứ đâu, chúng xuất hiện và nhởn nhơ trước sự truy lùng của cảnh sát về trò chơi tử thần của chúng. Các bạn phải biết rằng, chúng luôn luôn phóng ngược chiều các xe hơi đang lao tới trước. Không phải chỉ thuần túy giỡn mặt luật giao thông một chiều trên xa lộ. Hai thanh niên một nam một nữ tuổi từ 20 đến 22 với mái tóc vàng nhạt đã tung hoành ngang dọc trên xa lộ. Mục đích của chúng là nhìn các xe hơi đâm sầm vào nhau cháy bùng lên như một trò chơi. Dư luận mệnh danh chúng là những bóng ma.

Gaby choáng váng:

– Trời đất, bạn có cường điệu không hở Karl? Có khi chúng chỉ muốn phóng ngược chiều chơi như một loại hippy thời thượng nhằm chứng minh chút nổi loạn của tuổi trẻ?

– Trật lất rồi cô Công Chúa ơi. Đây là sự nổi loạn có tính toán đâu vào đó. Bọn chúng nhìn những chiếc xe hơi các loại đâm sầm qua đường phân cách một cách khoái trá rồi biến mất lúc xe cảnh sát lộ diện. Như vậy đâu phải là một trò chơi vô tư và ngẫu nhiên phải không?

Tròn Vo thắc mắc:

– Làm sao chúng chuồn được?

– Bọn chúng luôn luôn chuồn theo những con đường phụ giao tiếp với xa lộ.

Đến phiên Tarzan:

– Chúng chỉ chường mặt trên một cái xe duy nhất, hay là…

– Câu hỏi độc đáo. Này nhé, chúng hầu như thay đổi phương tiện di chuyển, từ những chiếc xe phế thải trong bãi rác cho đến những xe hơi cáu cạnh ăn cắp được. Rõ ràng chúng đang thực tập cách chơi trội của những “người hùng”. Thằng thanh niên tóc vàng hễ lên xe là phóng như điên, có lẽ nó muốn lấy uy với cô bồ bô-hê-miêng của nó.

– Cô gái bô-hê-miêng?

– Ừ, một tay chơi du mục chính hiệu. Một nữ quái của bộ lạc rong ruổi giang hồ. Bất cần sống chết.

Trời lúc này đã tối om. Một công viên hẹp chạy dọc đại lộ Sân Bồ Đề. Không hiểu lý do gì tự nhiên có một chiếc xe hơi đậu chình ình hè phố. Tarzan không thể không quan tâm đến chiếc xe ngang ngược ấy. Hắn liếc cái dãy số gần trùng với số điện thoại của mẹ hắn và ghi nhận liền. Ê, chữ số cuối cùng của chiếc xe mờ mờ ảo ảo chẳng biết là số 7 hay là số 1?

Khi tới trước đầu xe, hắn quay lại ngắm lần nữa. Trời ạ, bảng số xe phía trước khác hẳn. Hắn hét lớn:

– Stop, các chiến hữu. Chiếc xe hơi này khả nghi đây.

Bốn chiếc xe đạp dừng lại. Oskar tham gia điều tra liền. Nó dùng mũi đánh hơi hai bảng số đằng trước và đằng sau của chiếc xe và phát biểu ầm ĩ:

– Gấu, gấu, gấu…

Tarzan gật đầu:

– Oskar đã lên tiếng thay chúng ta. Chiếc xe hơi đậu bừa bãi này đúng là xe ăn cắp. Bảng số thật trước đầu xe và bảng số giả ở đuôi xe. Đám quái xế do quá vội vàng và ỷ vào đêm tối nên không thèm sơn chữ số cho trùng lắp.

Tròn Vo đồng tình:

– Phải báo cho cảnh sát gấp chớ đại ca?

– Ờ, nhưng cứ… tạm thời để đó. Khu vực này không có trạm điện thoại công cộng. Vả lại chúng ta sắp đến nhà mới của Máy Tính Điện Tử rồi.

Đám trẻ lại lên đường trong tâm trạng bồn chồn. Kia kìa, số nhà 27. Ngôi biệt thự cổ hiện ra đẹp

như mơ.

Khu vườn như cánh rừng rậm. Hàng thông cao vút không thua gì những ngọn tháp nhà thờ. Kế bên ngôi biệt thự là dãy dẻ cổ thụ có thể “nắm cổ” được mà quân sư Karl đã kể. Tán lá nó gần chạm thành cửa sổ. Ngôi nhà giống hệt một pháo đài nhỏ với những ô cửa vòm và những ngọn tháp xen kẽ.

Tarzan búng tay:

– Số một!

– Hết sảy!

Tròn Vo tán đồng theo. Nó mơ màng ngó con đường nhựa dẫn vào gara xây bằng gạch, từ đó có một lối đi trải sỏi được viền hai bên bởi các bụi cây. Đẹp ơi là đẹp.

Máy Tính Điện Tử giải thích:

– Ở đây sẽ phải làm lại cánh cổng gỗ, bằng không thì có vẻ khiêu khích sự tò mò của bọn đạo tặc.

Gaby có vẻ khá hồi hộp khi bốn đứa dắt xe qua cổng đi về phía gara. Karl Máy Tính trấn an:

– Mình có mang theo đèn pin!

Tròn Vo chưng hửng:

– Ủa, nhà mới mà không có điện đóm à?

– Mai mới lắp xong các bóng đèn. Ăn nhằm gì…

Tarzan gật gù quan sát mặt tiền ngôi biệt thự cổ một cách rất… thi sĩ. Hắn có cảm giác những bức tường xưa như biết nói, những bức tường một trăm năm nay đã chứng kiến bao bể dâu của thân phận con người.

Đúng lúc đó thì hắn thấy… ánh đèn. Ánh đèn lướt dưới một cửa sổ ở tầng hai và… tắt ngấm.

– Ê Karl, báo động cấp một. Trên gác có người lạ.

Mặt thằng quân sư nghệt ra như bị trời trồng:

– Hả? Trong nhà không có một bóng điện kia mà. Lạy Chúa…

Một loạt tiếng động “bịch, bịch…” khiến Máy Tính Điện Tử im bặt. Đúng là tiếng búa nện vào tường. Ghê nhỉ, băng đạo tặc này cả gan phá tường nhà của bậc thông thái cận thị này ư?

– Không phải là đám thợ xây dựng. Gia đình tôi không mời họ làm việc trong bữa nay. Tính sao Tarzan?

– Còn tính gì nữa. Phải TKKG tức thì. Trừ Gaby. Công Chúa và Oskar ở yên chỗ đề phòng hậu hoạn.

Karl chụp ngay một cây gậy dưới chân. Tarzan vác theo một khúc cây to tướng. Tội nghiệp Kloesen, vũ khí của nó chỉ còn sót một chiếc bơm xe đạp. Nó ái ngại nhìn Công Chúa Gaby đang chớp chớp mắt lo lắng mân mê sợi dây chuyền chữ G trên cổ.

Không ai ngờ đến sự phản đối của con Oskar. Đi trinh sát mà thiếu nó là không được, nó sủa ầm lên dù Gaby đã cố bịt mõm lại:

– Gấu…

Tiếng sủa chắc chắn đã bay lọt vào ô cửa sổ vì từ chỗ Tarzan phát hiện có ánh đèn đó, một khuôn mặt ma quái thò ra.

Tarzan đã phóng đến cửa chính. Hắn không thể nhận diện được khuôn mặt quái đản kia trong bóng tối, chỉ là một đống trăng trắng mờ mờ lấp ló sau tấm kính không rèm.

Hắn vung vẩy khúc cây to tướng như đe dọa và khuôn mặt tan biến trong đêm đen. Máy Tính

Điện Tử đứng trước cửa mà run bắn mười ngón tay. Nó “trắc nghiệm” mãi mà chìa khóa vẫn cứ lì lợm trượt khỏi ổ. Nếu không có chiếc đèn pin có lẽ nó vẫn không mở nổi ổ khóa. Có điều lúc mở được, tay vặn vẫn không nhúc nhích.

Tarzan nhún vai:

– Bọn đột nhập đã chèn bên trong. Chỉ có bọn trộm mới e ngại chủ nhà nên chơi kiểu chèn cửa như vậy. Sao? Còn lối nào lên tầng trên không Karl?

– Phía sau nhà, thưa đại ca. Tao chưa bao giờ rờ đến cánh cửa đó.

– Tốt, tụi mình “đánh” cửa hậu.

Ba thằng phóng như sóc ra sau ngôi biệt thự và chết điếng. Cánh cửa hậu mở toang hoác. Các thứ “vũ khí” trong tay chúng chán ngán muốn rời ra. Một lối mòn hẹp xuyên bụi rậm chạy dài tới đường cái. Ở đó có một cái cổng đầy nhện giăng vì không ai sử dụng.

Karl thất vọng thì thầm:

– Chúng bốc hơi bằng đường này, phải không?

– Có lẽ vậy. Cánh cửa hậu tưởng ngon lành mà lại tai hại. Bọn trộm rành hết lối thoát của ngôi nhà.

Đám trẻ chạy như bay theo lối mòn bất chấp những cành lá từ hai bên quật ngược. Coi, lúc lao đến cái cổng bỏ hoang đầy mạng nhện, Tarzan cũng vừa kịp thấy chiếc xe mang hai biển số khác nhau lăn bánh.

Hắn chỉ muốn chửi thề.

– Thật là uổng công. Chúng “dọt” rồi.

Tiếng của Karl:

– Nhưng nguyên nhân nào khiến bọn trộm mê một ngôi nhà hoàn toàn không có đồ đạc lẫn tiền bạc?

– Chưa chắc là không có gì trong ngôi nhà đâu quân sư. Thôi, quay lại kiếm Công Chúa đi. Mọi chuyện hạ hồi phân giải.

Nào, Gaby và Oskar đang vẫy đuôi đợi ba hiệp sĩ ngay cổng chính. Câu nói đầu tiên thật là đáng đồng tiền bát gạo:

– Mình đã thấy chúng. Hai gã đàn ông với đủ đồ nghề đạo chích. Búa lẫn xà beng. Chúng chính là chủ nhân của chiếc xe hơi đậu ngang ngược mà chúng ta nghi ngờ hồi nãy.

Tarzan thở phào:

– Bọn chúng chỉ là chủ nhân của những cái búa và xà beng, còn xe thì chắc chắn là của ăn cắp.

Chưa bao giờ Công Chúa thấy Máy Tính Điện Tử tức tối như vậy. Gã trí thức thở hồng hộc:

– Tụi chó đẻ dám đập phá nhà mình. Thật không ngờ…

Cả đám kéo ra phía cửa hậu. Y như rằng, dưới tay vặn cửa trước có một miếng ván chèn ngang. Còn ở cánh cửa sau mở toang hoác, bọn trộm đã thủ sẵn một chìa khóa thứ hai làm xây xước hết ổ khóa. Karl Máy Tính hướng dẫn các bạn lên cầu thang. Nó rọi đèn pin vô phòng được dành sẵn cho mình và nghẹn ngào:

– Thật là đê tiện. Toàn vôi gạch trong căn phòng. Chúng đã tàn phá hết.

Karl đưa hai tay bưng mặt như muốn khóc.

Tarzan im lặng. Hắn còn phải xem xét chiến tích của bọn trộm chứ sao. Ê, lớp vữa ngoài của một bức tường đã bị đạp bong ra hết. Bức tường kế tiếp cũng đang rơi vào thảm họa nếu bọn trộm không

ngừng tay vì con Oskar sủa ầm ĩ đánh động.

Tarzan ngó lớp gạch lòi ra qua ánh đèn pin:

– Bọn chúng đập một lớp vữa dày từ ba đến bốn phân để tìm gì ở đây? Không lẽ trong các bức tường này có kim cương châu báu?

Sau câu nói của Tarzan, bốn quái nhìn nhau ngỡ ngàng. Phải mất một lúc lâu, Kloesen mới chép miệng:

– Có khi không phải mục đích tìm châu báu mà vì sự trả thù cá nhân thì sao?

Sự lên tiếng bất tử của thằng mập tương đương như… ánh sáng cuối đường hầm. Còn phải hỏi, Máy Tính Điện Tử gật gù nhíu mày:

– Ý kiến của Tròn Vo khả dĩ lắm. Ba mình là một giáo sư đại học, dù “ông già” luôn được giới sinh viên quý trọng nhưng biết đâu có kẻ nào đó không ưa?

Công Chúa vẫn còn hoang mang:

– Vậy thì chúng ta hãy báo cho ba của Karl biết nội vụ ở trạm điện thoại gần đây nhất. Các bạn đồng ý điều này chớ?

– Ok!

Mười phút sau, Karl ra khỏi buồng điện thoại công cộng:

– Xong, ba tôi sẽ báo cho cảnh sát và họ sẽ tới ngôi biệt thự liền. Chúng ta cần phải trở lại để làm nhân chứng.

Đám trẻ không phải chờ đợi lâu, từ xa một chiếc xe hơi đang tiến đến. Giáo sư Vierstein chỉ đi một mình, ông sợ bà vợ hiền lành dễ xúc động trước những biến cố. Tướng tá ông cao gầy so với Karl không khác lắm. Tuy nhiên nhà toán học và vật lý học siêu đẳng này lại dễ phân biệt với nhà quân sư TKKG ở cái bụng khá tròn trịa. Có lẽ những người đàn ông lớn tuổi đều phát triển cái bụng như vậy.

Xe cảnh sát cũng chỉ đến chậm hơn xe của giáo sư Vierstein vài giây. Thượng sĩ Sroedo và hai nhân viên sau khi kiểm tra tất cả những đổ vỡ trong ngôi biệt thự đã đứng ngây người nghe cô bé xinh đẹp Gaby báo cáo.

Sroedo hắng giọng:

– Chiếc xe mang hai biển số khác nhau trên đã bị đánh cắp trưa nay trên một bãi đậu xe tại nội thành.

Tarzan lặp lại giả thuyết của Kloesen:

– Thưa bác Vierstein, bác có nghĩ đây là một vụ trả thù cá nhân không?

Vị giáo sư chớp mắt:

– Có thể lắm các cháu. Tôi đang sực nhớ đến Broclo và Vobia. Trong kỳ thi vấn đáp hôm qua, tôi đã đánh rớt họ. Đây là hai sinh viên tự do vô kỷ luật. Lúc ấy họ nhìn tôi hầm hầm. Tôi đã thấy họ hất mặt thách thức tôi vào buổi tối. Nhưng thái độ đó cũng chưa đủ để nghi ngờ họ, phải không?

Thượng sĩ Sroedo mím môi:

– Hai sinh viên đó hiện ở đâu, thưa giáo sư Vierstein?

– Ở ký túc xá sinh viên.

– Hay lắm, vậy cảm phiền cô bé Gaby cùng đi với chúng tôi để nhận diện bọn trộm. Tất nhiên chúng tôi cũng phải ghé nhà em để xin phép gia đình.

Gaby chưa kịp trả lời thì ông Vierstein đã phát biểu:

– Thế này, tôi cho rằng nên ghé qua nhà cũ chúng tôi trước để báo cho vợ tôi an lòng. Được chứ ông thượng sĩ?

Các nhân vật có mặt cùng lên đường. Ai dè lúc mới tới nhà Vierstein, mọi người đã thấy một chiếc xe hơi mõm dẹp như mỏ vịt, trên mui sơn lòe loẹt đậu trước cổng. Hai chàng trai tóc dài thậm thượt với nụ cười kiểu cách bước xuống xe. Một anh chàng lịch sự còn ôm trên tay bó hoa thơm phức.

Giáo sư Vierstein thắng xe lập tức:

– Ủa, Broclo và Vobia. Té ra là các anh…

Hai chàng sinh viên gật đầu ngượng nghịu. Họ hơi ngơ ngác khi thấy mình lọt giữa vòng vây của cảnh sát và đám trẻ. Anh chàng cao hai mét ấp úng:

– Tụi em không dám làm phiền thầy… nhưng… vì chuyện bê bối hôm qua… tụi em xin lỗi bởi thái độ… không tốt…

Người thứ hai tiếp tục:

– Thầy đừng giận tụi em. Về chuyện lỡ… hỗn hào. Tụi em rất hối hận. Dạ… em xin gửi bó hoa này tặng cô…

Giáo sư Vierstein cười thật độ lượng:

– Thôi không sao đâu Broclo, Vobia. Các anh vẫn xứng đáng là những sinh viên đấy.

Trong lúc Vierstein trò chuyện và nhận bó hoa, thượng sĩ cảnh sát Sroedo quay qua hội ý với Gaby. Cô bé lắc đầu thì thầm:

– Không phải hai người này, thưa anh Sroedo!

Vị giáo sư thở phào nhẹ nhõm lúc chiếc xe con vịt của hai chàng sinh viên thời đại lăn bánh.

– May mà không phải họ. Nếu không tôi sẽ cực kỳ thất vọng có những học trò như thế.

Đã đến giờ Tứ quái chia tay. Gaby mắt sáng rực:

– Mình sẽ bàn bạc với ba mình. Có thể “bố già” sẽ tìm ra lời giải đáp.

Tròn Vo chợt nghiêm nghị lạ thường:

– Nếu giả thuyết của tôi sai thì giả thuyết của Tarzan đúng. Dám bọn đạo tặc này đi tìm kho báu trong các bức tường?

Đôi môi Công Chúa cong lên:

– Trời ạ, ví dụ có chuyện đó thật, thì…

Tarzan vô tình ngắm sợi dây chuyền chữ G trên cổ Gaby:

– Thì… thêm một đặc vụ kỳ bí nữa, hở Gaby?

Chương 03: Nhân Vật Lạ Xuất Hiện

Ngày hôm sau, thứ sáu, Tứ quái chụm đầu nhau hội ý tại khuôn viên trường học. Karl nói:

– Bữa nay mình phải ở nhà mới để phụ với mẹ hướng dẫn dám thợ hồ. Họ sẽ đến ngôi biệt thự cổ trét lại chỗ vôi tường bị đập tróc. Thợ đường dây cũng sẽ gắn điện thoại bữa nay. Mai là gia đình mình chuyển chỗ ở rồi…

Kloesen cũng rầu rĩ không kém:

– Lát nữa tan học, bác tài xế Georg sẽ đánh xe lại đón mình đi dự tiệc cùng “ông bà già” tại gia đình người bạn làm ăn với hãng sôcôla. Coi như hết có dịp quan sát được lớp bơi lặn của Tarzan. Đáng tiếc.

Tarzan cười lớn:

– Tiếc cái con khỉ mốc. Đôi khi nhờ có tiệc tùng mà thoát khỏi chết đuối một cách vô ích.

Nội dung cuộc đàm đạo chỉ có vậy và cả đám giải tán. Hai giờ chiều người hùng lớp 10A đang ngồi cô đơn “gặm” cuốn Lịch sử cuộc chiến tranh ba mươi năm khá hấp dẫn thì… bật hẳn người dậy. Coi, đài phát thanh địa phương đưa tin giật gân:

Yêu cầu những ai đang di chuyển trên xa lộ, hướng hồ Troien đặc biệt chú ý những bóng ma trên xa lộ đang đi ngược chiều quý vị, bọn chúng gồm một nam một nữ trên chiếc Chevrolet màu xanh lơ đang phóng hết tốc độ. Quý vị hãy cho xe chạy chậm về phía bên phải. Đây chính là những bóng ma đã gieo tai họa cho các tài xế thời gian gần đây…

Tarzan tắt radio. Trong đầu óc hắn hiện lên một thằng thanh niên tóc vàng và một “nàng” nữ quái bô-hê-miêng chưa hề biết mặt.

Hắn xếp quần bơi, khăn bông, mặt nạ lặn, ống lặn và chân nhái vào một cái túi lớn và lững thững xuống nhà lấy xe đạp lên đường.

Hồ bơi thành phố mới được xây dựng với khá nhiều bể bơi riêng biệt, sâu, cạn đủ loại và các phòng thể dục chuyên biệt. Dưới tầng hầm có cả một “night club” có tên gọi MONOPOLIS đầy tai tiếng với những áp phe bạch phiến.

Chín người, gồm tám người lớn và Tarzan tham dự khóa huấn luyện lặn đang chăm chú nghe huấn luyện viên - kiện tướng bơi lội quốc gia Mailuft giảng:

– Khi lặn sâu, cơ thể giống như một cái đồng hồ sinh học, nó sẽ báo động cho chúng ta biết những hiện tượng đau và ù hai tai…

Mailuft ngưng lại đột ngột để nhìn qua bên kia hồ bơi. Coi, ở đó có hai thằng nhóc đang đánh lộn với sự cổ vũ đểu cáng của một thanh niên cao lớn. Gã xúi giục cả hai đứa qua vai trò trọng tài. Thân thể gã hộ pháp với những bắp thịt cuồn cuộn dưới lớp da đỏ au. Gã mặc quần bơi sọc đen trắng, đội nón bơi đen không che hết những lọn tóc vàng. Chai rượu trên tay gã lắc lư không thua gì thân thể gã. Thầy Mailuft ngó gã trừng trừng như chuẩn bị “chiếu tướng”. Ông lẩm bẩm không thành tiếng trong miệng rồi tiếp tục công việc giảng dạy.

Cuối cùng thì buổi tập luyện cũng kết thúc. Linh tính của Tarzan ghi nhận một cái gì đó không ổn. Hắn quay lại chỗ để đồ đạc, và… y như rằng gã thanh niên say rượu đang khinh khỉnh nhìn hắn bằng thế ngồi thách thức của một thằng du đãng.

Tarzan không thể nào chịu đựng nổi bởi cái ống lặn bị gã đè bẹp bằng cặp mông anh chị.

– Ê, xin mời huynh đứng dậy giùm.

Hắn giật phăng cái ống lặn khỏi cuộc tra tấn lãng nhách. Gã tóc vàng lập tức gầm lên:

– Mày… nói… sao?

– Huynh đã làm hư cái ống thở của tôi.

Gã say rượu lè nhè gần líu lưỡi:

– Mày mà biết thở cái chó gì. Với tao, đó chỉ là một cọng rơm không hơn không kém.

– Hình như huynh là chúa tể của hồ bơi này phải không?

– Hà hà… mày có gọi tao là chúa tể cũng được đấy. Tao là tay anh chị gộc, tao đang uống mừng chiến thắng lần thứ 25 của tao, mày hiểu chưa nhãi? Tao đã cho đám nhân loại giẻ rách biết thế nào là lễ độ…

Tarzan nhìn qua cái ống lặn và lắc đầu. Hắn nói thật bình tĩnh:

– Ông anh phải đền cho tôi 22 mark. Bằng không…

Gã say rượu cười nham nhở:

– Mày lảm nhảm cái gì thế? Hả?... Ờ, ờ… nhưng dẹp cha mày đi, ngó theo tay tao kìa. Thấy không? Một con bé thân hình rực lửa.

Lưỡi thằng thanh niên tóc vàng bây giờ cứng nhắc. Có nên nện gã hay không? Tarzan coi lại dụng cụ lặn. Rõ ràng cái ống nhựa chưa đến nỗi nào và vẫn dùng được. Hắn liếc theo ngón tay trỏ của thằng tóc vàng. Con bé thân hình rực lửa mà gã tóc vàng trầm trồ té ra chỉ là một cô gái mặc bộ bikini hai mảnh màu đỏ. Cô ta có gương mặt tròn và đôi mắt vô tội của một con bê.

– Này, có xê ra cho ta “nghía” em bé không hả?

Khỏi cần gã yêu cầu, Tarzan cũng chẳng còn tha thiết màn đấu khẩu tay đôi vô bổ, thậm chí có liệng gã xuống hồ bơi, hắn cũng cảm thấy hết hứng thú. Hắn huýt sáo và đủng đỉnh bước vào phòng tắm nam thay quần áo. Mặc kệ gã tóc vàng say rượu đang hả hê vì cái chiến thắng thứ 25 của gã, cũng có thể là thắng lợi thứ… 26 lắm chứ, bởi gã đã bắt đầu cuộc trường chinh tán tỉnh cô gái mặc bộ bikini đỏm dáng kia.

Coi vậy mà lúc trở ra đi ngang phòng thay đồ của phụ nữ, Tarzan bất chợt giật mình. Bên trong cửa vào được che chắn từng ngăn, hắn nghe một âm thanh uất nghẹn vọng ra như tiếng hú:

– Cứu, cứu… trời ơi!

Sau đó là tiếng tri hô thất thanh:

– Buông tôi ra, đồ đồi bại, ông… huấn luyện viên ơi, cứu tôi…

Cùng với giọng nói nấc cụt của một thằng lưu linh quá chén:

– Ừ… ừm, đừng la lớn…

Tarzan hiểu vấn đề ngay lập tức. À á a, gã tóc vàng đang giở trò càn quấy với cô gái “có đôi mắt vô tội của một con bê”. Bất chấp mọi phép tắc lịch sự của một đứa con trai trước cửa phòng thay đồ dành cho phụ nữ, hắn buộc phải cứu người.

Coi, cô gái mặc bikini đang cuống quýt với đống quần áo trên tay còn gã thanh niên thì cứ chồm chồm móng vuốt sàm sỡ như con sói vồ mồi.

– Bốp!

Tarzan tung một cái bạt tai chớp nhoáng vào bộ mặt điếm đàng của gã anh chị… gộc. Hắn không ngờ cú phản đòn của thằng thanh niên tóc vàng đó lại hèn đến thế. Gã không dám đấm thẳng vào mặt hắn mà quay ngược nắm tay quất vào mặt cô nàng bikini.

– A, a…

Tiếng rên của cô gái tắt nửa chừng. Cô đổ ập xuống sàn như một thân cây tróc gốc.

Lúc này rõ ràng không còn gì nữa mà do dự, Tarzan trút đủ mọi chiêu thức cận chiến lên thân thể thằng… hèn, hắn không bỏ qua bất cứ một milimét da thịt nào trên thân thể của gã. Có điều đối thủ của Tarzan không phải là thằng võ nghệ cấp thấp. Gã hứng đòn và trả đòn ra vẻ một cao thủ hẳn hoi.

Nhanh như cắt, hắn liệng gã quay đúng 180 độ, tung cao, rơi như trái mít dập xuống nền gạch.

Hắn liếc qua cô gái đang trong trạng thái nửa mê nửa tỉnh. Cô nằm ngửa, hai cánh tay run lật bật, máu từ mũi cứ trào ra như bị đứt động mạch. Hắn chỉ biết nói một câu:

– Đợi tôi đi gọi bác sĩ…

Chỉ có hàng lông mi cô gái trả lời. Một phút sau, Tarzan quay lại cùng ông huấn luyện viên Mailuft và chiếc túi cứu thương.

Trong khi vị thầy dạy lặn làm những động tác cầm máu cho nạn nhân thì Tarzan ấn đầu gã thanh niên lưu manh xuống một băng ghế.

– Tao muốn mày ngồi yên không nhúc nhích.

Gã tóc vàng đã tỉnh táo. Gã xoa xoa chỗ bả vai đau đớn và nhìn Tarzan bằng cái nhìn của loài rắn:

– Mày sẽ biết đòn phục thù của tao nghe chưa nhãi ranh, mày chưa biết tao là ai mà…

Tarzan nhếch mép:

– Tao luôn luôn đợi mày, thằng “người lớn” đáng ghét ạ.

Cô gái lúc này bắt đầu ngồi dậy được. Hai cánh tay cũng hết run rẩy. Ông Mailuft thở phào:

– Sống mũi chưa bị gãy nhưng một chiếc răng bị lung lay. Tôi không thể hiểu nổi đường đường là một người đàn ông mà gã lại hành động trước đàn bà thiếu tính người đến thế. Rất cảm ơn sự can thiệp kịp thời của Tarzan, này Tarzan, cậu gọi ngay cảnh sát giùm tôi.

Mười phút sau, xe tuần tra cảnh sát đến. Hồ sơ nội vụ được thiếp lập gọn ghẽ: cô gái tên là Macga Cernikop, 19 tuổi, làm thợ uốn tóc, không hề quen với gã tóc vàng. Gã tóc vàng tên Otto Ganste, 21 tuổi, vô gia cư vô nghề nghiệp xuất thân từ một hệ phả du mục lang thang ở ngoại ô thành phố. Gã tồn tại bằng các lễ hội của các địa phương trên nước Đức với một cỗ đu quay, hai quầy bắn súng có thưởng và một quầy bán vé số.

Viên cảnh sát nói với Mailuft:

– Dân bô-hê-miêng lang thang này không phải ai cũng xấu, nhưng tiếc rằng không ít kẻ trong số họ đã trở thành tội phạm. Ngày nào chúng tôi cũng điên đầu với họ về các vụ choảng nhau và trộm cắp.

Tarzan hoàn thành nhiệm vụ. Hắn trở về ký túc xá nằm gối đầu lên cuốn Lịch sử cuộc chiến tranh ba mươi năm rồi ngủ thiếp đi.

Tám giờ tối Kloesen mới xuất hiện ở phòng và muốn… lòi con ngươi khi nghe Tarzan kể lại bi kịch ở hồ bơi. Mục tiêu của chúng sáng mai là căn nhà của Máy Tính Điện Tử.

* * * * *

Dành nguyên một buổi sáng lao động cho công việc chuyển chỗ ở mới, đến 12 giờ trưa gia đình Karl và Tứ quái mới tạm dừng tay ngồi… thở.

Ông Vierstein khả kính vừa lấy khăn thấm mồ hôi vừa với tay kéo xuống một chiếc hộp gỗ dẹp lép:

– Bác có thứ này lạ lắm.

Vị giáo sư toán mở hộp ra. Tarzan sửng sốt ngó hai khẩu súng lục cầu kỳ giống nhau như đúc ít nhất được sản xuất cách đây hai trăm năm.

Vị giáo sư giải thích:

– Các sinh viên có nhã ý tặng bác năm ngoái để trưng bày như một loại đồ cổ quý hiếm. Nhưng dù là đồ cổ thì chúng cũng vẫn là vũ khí. Có thể hai khẩu súng này vẫn nhả đạn được. Bác chưa thử lần nào.

Về môn vũ khí, Tarzan khá am tường. Hắn vốn là con người thể thao hiếu động mà. Hắn được ông Vierstein cho phép cầm một khẩu súng lên quan sát. Ông Vierstein nhìn hắn cười mỉm:

– Chừng nào thằng Karl tổ chức ăn mừng tân gia, bác sẽ cho các cháu bắn thử dưới tầng hầm. Hai khẩu súng không cần giấy phép sử dụng này không phải là không nguy hiểm…

Bà Vierstein lo lắng:

– Nhưng… anh không được cho bọn trẻ bắn đạn chì…

Vị giáo sư cười sảng khoái:

– Em yên trí đi. Anh sẽ có mặt cùng với Tứ quái.

Bốn đứa trẻ chào ông bà giáo sư kéo ra cửa ngồi tán gẫu. Tarzan ngồi quay lưng lại ngôi biệt thự và hắn giật mình. Ê, ngay chỗ công viên bên kia đường, sau một băng ghế giữa hai cây dẻ gai hình như có một gã đàn ông đang đứng.

Gã xuất hiện từ lúc nào? Không ai biết, có điều qua thái độ khả nghi của gã thì những căn nhà dọc đại lộ Sân Bồ Đề này đối với gã quen thuộc như trong lòng bàn tay. Còn phải hỏi, gã đàn ông tỉnh bơ lấy tay che trên trán khum khum nhằm mở rộng tầm mắt theo dõi, gã muốn gì vậy? Hay gã là một trong hai tên trộm đào tường khoét vách đêm kia? Gã mặc bộ com-lê xộc xệch, không cà vạt, cái trán thưa gần như hói, cặp kính râm hình chữ nhật bí hiểm… Có thể có một cái gì đó dưới thắt lưng: một khẩu súng lục hoặc một con dao bấm chẳng hạn.

Hắn thôi miên kẻ lạ chăm chú đến nỗi quên cả Gaby mềm mại ngồi bên. Giọng cô bé thỏ thẻ:

– Phát hiện mục tiêu nào mới hả người hùng?

Tarzan đứng bật dậy:

– Đợi mình một chút nhé các bạn. Có… chuyện.

Hắn rón rén đi về phía cửa vòng qua góc biệt thự. Mặt đường nhựa loang loáng dưới nắng. Cây lá phảng phất hương vị mùa hè. Trưa yên tĩnh không một bóng người. Thằng đàn ông rình rập đã… biến mất.

Tarzan băng qua công viên và sau một hồi lùng sục khu đất mênh mông đó, hắn khám phá ra một bến xe buýt trên con đường nhánh. Bến xe buýt thì có gì làm hắn hí hửng nào, quan trọng là gã đàn ông đeo kính hình chữ nhật có mặt tại bến đang bách bộ qua lại với điếu thuốc lá trên tay. Ái chà, vậy là rõ. Gã đang chờ xe đến. Điều tối kỵ lúc này là nhảy lên xe buýt của gã, gã sẽ phát hiện ra mối thân thiết giữa Tarzan và gia đình Karl.

Tarzan chạy như bay về ngôi biệt thự lấy xe đạp, phóng lên yên trước những con mắt sửng sốt của đám bạn.

May phước, hắn trở lại bến xe buýt đúng vào lúc cái xe đem theo gã lạ mặt chuyển bánh.

* * * * *

Tại trung tâm thành phố, gã lạ mặt xuống xe và bốc hơi lập tức trong một quán rượu có tên Hầm Rượu Nho. Gã không biết rằng cái đuôi bám gã cũng dừng lại, khóa xe đạp và kiểm tra túi tiền vẻn vẹn chỉ còn 4,8 mark.

Phòng trong quán mát lạnh, âm u với những giàn lá nho um tùm ngăn cách hơn chục lô ngồi riêng biệt.

Tarzan tiến lại quầy:

– Cho một ly côla!

Bà chủ quán không thèm ngẩng đầu lên:

– Đợi nhé…

Bà ta đang tập trung ngòi bút vào những con số dài dằng dặc.

– 51 xu!

– Sao, thưa bà?

– Ly côla 51 xu…

Tarzan vừa mới đặt tiền lên quầy thì một giọng đàn ông từ lô thứ ba vọng ra:

– Thêm ba ly rượu nho nữa, tôi một và “đào” của tôi: hai ly. Phải không cưng Polores?

Có tiếng cười phụ nữ lả lơi, rồi tiếng trả lời của bà chủ quán dù mắt bà ta vẫn không rời những con số.

– Tôi nghe rồi ông Horst!

Mắt Tarzan sáng rực. Giọng đàn ông nhừa nhựa đó có thể là gã lạ mặt, có thể là không. Phó mặc sự may rủi, hắn cầm ly côla bước vào bàn trong lô thứ hai kế bên và… vén một dây nho giả bằng nhựa lòe xòe để theo dõi thử. Trời ạ, đích thị là gã, Horst, tên rình mò ngôi biệt thự nhà Karl cách hắn chưa đầy một cánh tay. Cảm ơn Thượng Đế, gã đang mở chiến dịch tâm tình với một thiếu nữ da màu có lẽ hơn 20 tuổi. Cô gái có đôi mắt đen nhánh như một vũ nữ Tây Ban Nha, mái tóc lượn sóng buộc ruy-băng trên trán tuyệt đẹp. Cô ta đeo khuyên tai bạc, dây chuyền bạc và sáu vòng đeo tay cũng bằng bạc đồng bộ. Da cô gái màu nâu, hàm răng trắng muốt như màu áo, cộng với chiếc quần đỏ cân xứng nhìn lộng lẫy như một nữ thần man dại.

Đúng lúc đó bà chủ quán bưng ba ly rượu nho đến lô thứ ba:

– Ghi sổ tiếp hả ông Horst?

– Ừ… cảm ơn trước nhé bà Elli!

Gã nốc cạn ly của mình lúc bà chủ quán quay gót:

– Hè… èm, ngon bá cháy!

Cô gái phản đối liền. Tiếng cô nàng líu ríu như chim hót:

– Còn lâu mới bằng rượu sâm-panh. Em vẫn thích sâm-panh hơn.

– Rồi em sẽ được tắm bằng rượu sâm-panh, thưa nữ thần bô-hê-miêng Dolores.

– Xin lỗi, anh hứa dài cả cổ. Kể từ lúc ra khỏi tù…

– Nữ thần xinh đẹp của anh ơi, phải từ từ chớ…

– Không thể từ từ được. Em không phải là một con bé nhà quê mới lên tỉnh lần đầu. Không có anh, em vẫn tồn tại với đoàn hát rong giang hồ. Em xứng đáng chuồn cùng anh sang Nam Mỹ hoặc Tây Ban Nha trong tư thế một phu nhân mệnh phụ. Hãy nhớ một câu cách ngôn của xã hội đen chúng ta: Tiền là tiên là phật, là sức bật của tuổi trẻ, là sức khỏe của tuổi già… Không có tiền thì mối tình trời ơi đất hỡi của chúng ta sẽ tan theo mây khói.

– Gớm nhỉ, em định dạy anh một bài học về giá trị của đồng tiền ư? Sao em không nói luôn: … Tiền là cái đà của danh vọng, là cái lọng che thân, là cái cân công lý, tiền là… hết ý?

– Vậy anh tính sao?

– Ráng chờ anh tóm được con mồi.

Tarzan hiểu rằng đó là tiếng lóng nhằm ám chỉ “của cải ăn cắp” của dân sống ngoài vòng pháp luật. Hắn càng hồi hộp hơn khi nghe cô ả bô-hê-miêng chắt lưỡi:

– Còn chiến hữu Ecvin của anh bỏ đâu?

– Anh sẽ cho nó ra rìa.

– Á à, anh định độc quyền ẵm con mồi phải không? Bao giờ thì có nào?

– Hà hà, có đến nơi rồi. Đám ngu xuẩn đang dọn nhà. Hôm nay chúng tha đồ đạc đến ngôi biệt thự nhưng chắc chắn mai chúng mới đến ở. Một tay bốc xếp đã lẻo mép phun ra với anh như thế chỉ với một điếu thuốc. Rõ ràng cỗ bàn đã dọn tận… miệng. Đêm nay là cơ hội cuối cùng cho tình ái

chúng ta, hà hà…

– Đúng là năm ăn năm thua, “phiêu” quá…

– Ồ, đêm nay anh sẽ tỉnh táo cực kỳ. Sau vụ hư bột hư đường đêm hôm kia, ngay đêm qua anh và thằng Ecvin còn quay lại thăm dò nhưng chỉ đụng toàn xe tuần tra bọn cớm. Tuy nhiên đêm nay thì…

– Kế hoạch ra sao?

– Thế này: nửa đêm tụi anh sẽ đột nhập ngôi biệt thự cổ. Và trước lúc trời sáng, có lẽ anh đã tóm gọn con mồi. Nó chỉ có thể nằm giữa các bức tường chớ không còn chỗ nào khác. Sau đó thì… a lê hấp, chúng ta sẽ phỗng tay trên thằng Ecvin. Làm thịt nó quăng xuống nước là gọn nhất.

Tarzan ngồi lặng phắc. Cuộc nghe trộm thật tuyệt vời. Hắn không dám đụng tới ly côla vì sợ sự xúc động vang lên thành tiếng động. Hai câu hỏi giày vò trong đầu hắn: báo cảnh sát hoặc sử dụng võ thuật bắt sống gã Horst? Cả hai câu đều không trả lời được. Đó chưa phải là cách của… TKKG. Lúc này gã Horst đã đứng dậy:

– Anh phải đi bây giờ, cưng ạ. Đừng để thằng Ecvin nghi ngờ.

Gã đứng dậy đã nhanh mà Tarzan phản ứng còn nhanh hơn cả gã. Hắn lẻn ra khỏi lô ngồi lẹ hơn con sóc và phóng ra cửa lấy xe đạp. Núp sau bức tường theo dõi đối thủ là một công việc tiếp theo đương nhiên.

Tarzan quan sát thằng đào tường khoét vách ra khỏi quán Hầm Rượu Nho đi như chạy ngược con phố. Đầu gã cứ gục xuống như nhớ đến cái giá phải trả cho mối tình trai tứ chiếng gái giang hồ với ả Dolores láu lỉnh. Hệt một gã thất tình.

Tarzan nhảy lên yên khi Horst vẫy taxi. Đáng tiếc cho hắn, qua một khúc quanh, chiếc taxi biến mất giữa một rừng xe cộ nườm nượp.

Chương 04: Tương Kế Tựu Kế

Gaby đứng trước cổng, hai tay chống nạnh, mái tóc vàng óng bay tung trước gió. Cô bé cong hết môi khi thấy Tarzan rón rén trở về:

– Ái chà, người hùng có máu rong chơi nhỉ. Té ra những anh chàng càng khỏe mạnh bao nhiêu càng lẩn trốn công việc bấy nhiêu!

Tarzan không cách gì giải thích với Gaby khi ông bà giáo sư Vierstein đang lảng vảng ở gần đó. Hắn ghé sát vành tai cô bé thì thầm:

– Tìm một chỗ nào họp hội nghị Tứ quái gấp. Ở phòng thằng Karl cũng được. Coi chừng ông bà Vierstein cười vào mũi tụi mình…

Lời thì thầm của Tarzan cực kỳ hiệu quả. Chưa đầy mười phút, đám trẻ đã có đủ cớ để xin phép người lớn lên phòng quân sư, giữa một đám đồ đạc hẩu lốn chưa thu dọn.

Nào, Karl Máy Tính ngồi trên giường, Tròn Vo chễm chệ trên chiếc ghế nệm to phồng, Công Chúa duỗi chân trên thảm, con Oskar ngả đầu trên gối cô chủ lim dim. Tarzan đi qua đi lại tường thuật từng chi tiết như một nhà hùng biện có cỡ.

Hắn gật gù kết luận:

– Vụ đầu tiên: thằng bô-hê-miêng vô nghề nghiệp tóc vàng tên Otto Ganste. Gã này khoe rằng đã thắng lợi tới 25 lần trước đám nhân loại giẻ rách. Vậy 25 thắng lợi của gã là những tội lỗi gì, chẳng lẽ là 25 lần gã xông đến các hồ bơi ghẹo con gái và đấm vỡ mũi các cô mặc bikini. Nếu tội lỗi đơn giản như vậy thì chẳng có gì đáng nói, chúng ta sẽ tính chuyện với gã sau. Ai đồng ý với đề nghị này?

Ba quái trong phòng đều giơ tay lên, tất nhiên trừ ra Oskar.

Tarzan có vẻ hài lòng. Hắn búng tay cái chách:

– Vụ thứ hai: bọn Horst và Ecvin sẽ xuất hiện nửa đêm nay để trổ nghề đạo chích. Tôi muốn tụi mình bắt sống cả hai thằng. Như vậy chúng ta sẽ có tiền thưởng bởi bọn trộm này chắc chắn đang bị truy nã. Các bạn nghĩ sao?

Kloesen hưởng ứng nhanh đến nỗi suýt làm văng thanh sôcôla nhóp nhép trong miệng:

– That’s right! Tụi mình sẽ sử dụng tiền thưởng mua vé tham dự trại hè ở biển.

Gaby thì nhăn như khỉ. Cô bé vẫn còn hậm hực vụ Tarzan hồi nãy bỏ đi “sô lô”:

– Này người hùng, đừng có nghĩ mình là Tarzan rồi muốn làm gì cũng được. Tại sao lại không cần sự can thiệp của cảnh sát, hả? Nhân danh con gái của thanh tra hình sự Glockner, mình sẽ thông báo cho ba mình vụ này.

Tarzan tiu nghỉu:

– Bỏ qua sự cầu viện đó đi Gaby. Tôi biết bạn là một thiếu nữ có chí tự lập mà.

– Không cần.

Tarzan đành cười… gượng gạo trước lòng tự ái bất tử của cô bé. Nhưng Tròn Vo thì cười như muốn sặc. Còn thằng Máy Tính Điện Tử ư? Nó giả bộ gỡ kính cận ra cười với cái giọng vô duyên. Nó cố gắng gỡ gạc giùm Tarzan:

– Nếu có một máy ảnh trong tay, mình sẽ ghi nhận một pô hình “Thương nhau lắm cắn nhau đau” làm… kỷ niệm.

Công Chúa đỏ bừng mặt. Cô bé chĩa mũi dùi về kẻ vừa phát ngôn liền:

– Khỏi dàn xếp quân sư quạt mo. Tôi quyết định báo cảnh sát.

Thằng Karl vờ vịt co rúm lại. Nó liếc thấy thằng bạn chí cốt Tarzan đang lúng túng ngồi xuống thảm đối diện với… Gaby. Cái thằng cao lớn thừa kinh nghiệm này ắt phải biết cách thuyết phục đôi mắt xanh biếc bướng bỉnh của cô nàng. Y như rằng Tarzan xuống nước:

– Bố già Glockner luôn luôn là thần tượng trong nghề trinh thám của chúng ta. Gaby hiểu điều đó mà. Nhưng đây chỉ là chuyện nhỏ…

Gaby cố tránh né cái nhìn rầu rĩ của Tarzan bằng cách mân mê sợi dây chuyền bạc. Chao ơi, sợi dây chuyền với mặt đen hình chữ G! Lòng cô bé tự nhiên chùng xuống. Cô phụng phịu lần cuối cùng:

– Thì… thôi, năn nỉ hoài. Mình đồng ý với quyết định của… tập thể.

* * * * *

Sự căng thẳng trong hội nghị coi như chấm dứt. Tarzan trở lại vai trò đầu đàn. Hắn đưa tay phác họa:

– Tôi hình dung thế này: tôi, Karl, Kloesen sẽ có mặt ở đây chậm nhất là 11 giờ đêm để đón bọn trộm. Và…

Khuôn mặt Gaby vừa rạng rỡ đã buồn thiu:

– Không lẽ chỉ toàn con trai, còn mình thì sao?

Tarzan năn nỉ cô bé:

– Gaby hãy thông cảm. Tôi nghĩ rằng đây là chuyện của đàn ông, chết người như chơi. Chưa kể

bố già Glockner không bao giờ chấp nhận cho cô con gái duy nhất của ông ra khỏi nhà giữa đêm hôm khuya khoắt. Thông cảm nghe Gaby! Karl Máy Tính thì thừa sức trốn đi được, còn tôi và Kloesen vẫn “vượt ngục” như mọi lần. Gaby này…

– …

– Bây giờ xin bàn kế hoạch hành động. Máy Tính Điện Tử sẽ đem theo chìa khóa để chúng ta “giữ chỗ” trong biệt thự trước. Đặt giả thuyết là hai thằng đạo tặc Horst và Ecvin có vũ khí thì chúng ta cũng có trang bị đáp lễ chúng hẳn hoi. Có nghĩa là chúng ta sẽ sử dụng cặp súng lục cỏ vật với điều kiện không nạp đạn chì mà dùng thuốc súng và những cái nút. Ê, các bạn sẽ ngạc nhiên điều này, càng nhét vào nòng súng nhiều nút hiệu quả bắn ra càng cao. Hãy tưởng tượng một cái nút bắn trúng mông thì bỏng rát như bị dính nước sôi đấy chớ, huống hồ là bị lãnh một lượt hàng tá nút. Tôi nghĩ có lẽ chúng ta chỉ cần sử dụng một khẩu là bọn trộm đã quy hàng…

Karl Máy Tính lau cặp kính cận:

– Tôi thấy kế hoạch của Tarzan như vậy là ổn.

Gaby vẫn chưa yên tâm:

– Rồi các bạn sẽ làm gì khi bắt sống chúng?

Tarzan mỉm cười:

– Chúng ta sẽ moi từ miệng chúng ra bí mật của ngôi biệt thự cổ…

– Ý đại ca muốn nói về con mồi của gã Horst à?

– Ừ, chữ con mồi của đám thế giới ngầm tương đương như các tiếng lóng: quả, mánh… vân vân, nó có nghĩa là tài sản bất chính do ăn cướp hoặc ăn cắp. Nó có thể được giấu đâu đó trong các bức tường.

Công Chúa im lặng không nói nữa. Cô bé hiểu thân phận nữ nhi của mình. Làm con gái trong những trường hợp đặc vụ nửa đêm này thiệt thòi biết bao nhiêu. Cô chỉ hơi tươi tắn lên một chút lúc thằng mập Tròn Vo phun nước bọt lên trời ba lần và lầm rầm bùa chú:

– Tôi tin vào phép thuật đêm nay. Con đã nhổ nước miếng ba lần, thưa Thượng Đế!

Máy Tính Điện Tử nhăn như khỉ:

– Ơ, tại sao mày lại làm dơ tấm thảm của tao. Không có bọn trộm nào bị bắt sống bằng nước miếng đâu, thằng trời đánh.

Phiên họp kể như bế mạc.

Chương 05: Cuộc Chiến Lúc Không Giờ

Tarzan và Kloesen đã báo không ăn tối ở ký túc xá, lấy cớ là phải lao động giúp gia đình Karl Máy Tính dọn nhà cho đến khuya.

Lúc trở về “Tổ đại bàng”, Tarzan mở tung cánh cửa sổ để báo cho mọi người là mình đã về. Trong khi hắn lãng mạn với những ngôi sao trên trời thì Kloesen chỉ muốn ngáp vì thỏa mãn với bữa cơm chiều bội thực ở ngôi biệt thự. Vậy mà hình như nó vẫn còn tiếc rẻ phong kẹo sôcôla nằm hấp dẫn trên mặt tủ. Nó vừa đưa tay định với phong kẹo thì chạm phải bàn tay thép của Tarzan.

– Tao cấm mày xực sôcôla. Mày không nhớ công tác đêm nay à?

Thằng mập đánh trống lảng:

– Ủa, tao đâu có định… lấy mớ kẹo. Tao định khều ngón tay mày để bàn chuyện mà.

– Chuyện gì?

– Thì… vụ đó đó. Đại ca có nghĩ rằng bọn trộm tấn công trước chúng ta không?

– Mày nói năng lãng xẹt. Mình phục kích tụi nó chớ.

– Nhưng có lẽ gã Horst thuộc loại bự con?

– Bự cỡ mày là cùng. Có điều bắp thịt của gã cuồn cuộn như Hercules chớ không mềm nhão như mày.

– Đại ca đừng giỡn.

– Ơ, làm sao tao dám giỡn với thám tử Tròn Vo, đồ đệ của Sherlock Holmes.

– Nhưng mày đã giỡn với Gaby.

– Sao?

– Niềm vui đặc vụ của đại ca đêm nay đã trả giá đắt bằng một đêm thức trắng của Công Chúa. Cô ấy sẽ thức trắng đêm để cầu nguyện cho chiến công của mày.

– Tao lạy mày, Kloesen…

– Cô ấy hay chỉnh tao, nhưng không sao. Tao biết nhược điểm của mình. Tại tao mập ú và lùn tịt. Nếu tao mà cao lớn đẹp trai như mày thì có nói bậy cách mấy chắc cô ấy cũng tha thứ dễ ợt.

– Tao đã nói bậy à?

– Ờ, hồi nãy mày dám gạt phắt ba của Gaby ra khỏi vòng chiến. Tao mà gạt phắt kiểu đó thì đừng hòng. Bị véo như chơi. Còn mày…

– Hả?

– Thôi, đừng giả nai nữa đại ca. Làm như không thấy Công Chúa mân mê sợi dây chuyền đeo ở cổ, tao nói thiệt, còn lâu mới qua được cặp mắt thám tử tư nhân của tao. Nào, bây giờ có chịu đưa cho tao phong sôcôla hay không?

– Không!

– Vậy thì… tao ngủ.

Tròn Vo nói là làm liền. Nó lăn kềnh ra phía sau đập đầu vào… gối và ngáy vang như sấm.

Tarzan lắc đầu. Hắn vặn chuông đồng hồ báo thức và nằm xuống ghế kế tục “sự nghiệp ngủ” của Tròn Vo.

* * * * *

Hai đứa đánh một giấc cho đến lúc chuông reng. Chúng bật dậy như lò xo, thay quần áo trong bóng tối rồi lẻn ra cửa sổ hành lang, leo thang dây xuống như thường lệ. Cuộc vượt ngục “trót lọt”. Hai chiếc xe đạp phóng vun vút vào thành phố.

Lúc 23 giờ 7 phút, chúng dừng lại bên gara ngôi biệt thự số 27 đại lộ Sân Bồ Đề.

Một giọng nói ma rên quỷ hờn từ bụi rậm vang ra:

– Suỵt…

Tròn Vo hết hồn:

– Cẩn thận đại ca, có kẻ địch…

Cái dáng lêu nghêu của Máy Tính Điện Tử nhô ra từ bụi rậm:

– Ta là gã Horst đây!

– Đồ quỷ sứ, mày làm tao nổi hết da gà. Sao rồi?

Karl Máy Tính cười dồn cục trong cổ họng:

– Tao mới đến, chưa thấy thằng nào xuất hiện.

Tarzan và Tròn Vo cất xe. Ba đứa nhón chân đi lại ngôi nhà không một tiếng động. Máy Tính

Điện Tử mở cửa kèm theo ánh đèn pin loang loáng. Nó lẩm bẩm:

– Mấy ông thợ điện mới lắp bóng đèn ở nhà tắm và nhà vệ sinh, những phòng khác chưa lắp kịp.

Karl bước vào phòng khách. Nó nâng chiếc hộp đựng cặp súng lục đời xưa một cách trịnh trọng. Đám trẻ đem chiếc hộp xuống cửa tầng hầm. Ở đây bít bùng không cách gì ánh sáng lọt ra ngoài được.

Tarzan lên tiếng:

– Tao biết cách nhồi thuốc súng.

Hắn nói xong là làm liền. Ba động tác lần lượt: cho lượng thuốc súng vừa phải vào nòng, dùng cây thông nòng ấn một cái nút vô trong, nhét một mồi châm trên cái rãnh dẫn vào ổ chứa thuốc.

– Êm. Bây giờ chỉ việc lên đạn và bóp cò là “bùm” to hết biết.

Tròn Vo ngước cặp mắt háo hức:

– Tao bắn thử được không đại ca?

– Bậy bạ. Lỡ hai thằng đạo chích đang lấp ló đâu dây nghe lọt thì sao?

Tarzan tiếp tục nạp đạn khẩu thứ hai và giao cho Karl Máy Tính. Bộ mặt Tròn Vo đầy nỗi thất vọng vì nó chỉ có chiếc đèn pin làm vũ khí do Máy Tính Điện Tử bàn giao lại. Nó phản đối kịch liệt:

– Một khẩu súng phải được đổi bằng hai cái đèn pin. Chỉ có một cái thì tao biết rọi vào thằng Ecvin hay thằng Horst nếu hai thằng đứng ở hai nơi?

Nó không ngờ Tarzan gật đầu cái rụp:

– Mày nói đúng. Phải kiếm thêm một đèn pin nữa. Này quân sư, mày lục thử trong hòm đồ nghề coi?

– Hòm đồ nghề hả? Được, hình như tao còn để trong kho. Còn một cái đèn cũ, pin hơi yếu.

Karl dò dẫm trong bóng tối. Cuối cùng nó cũng cầm trên tay cái đèn, có điều ánh sáng chỉ đủ lan đến chân cầu thang tầng hầm.

Tarzan liếc qua Tròn Vo hất hàm:

– Sao hả mập? Mày muốn giữ luôn hai cái để làm xiếc hay là giao cho tao bớt một?

– Không dám đâu, tao nói chơi mà…

Đám trẻ mò ra cửa hậu. Tarzan xoay nhẹ nắm đấm. Không khí ban đêm ùa vào cùng với hương thơm của các bụi hoa.

Mặt Tròn Vo biến sắc:

– Lạy Chúa, cửa không đóng. Tao nhớ rằng ba của Karl đã khóa kỹ nó hồi trước khi tụi mình về.

– Ok, ổ khóa bị phá. Lần này bị phá bằng sức mạnh hẳn hoi. Có vấn đề đây.

– Vậy là sao hả đại ca?

– Vậy là bọn trộm đã hành động trước tụi mình chớ sao. Tao cho rằng chúng đang ở trên lầu. Và biết có người đang nói chuyện dưới đất.

Tròn Vo choáng váng thật sự. Khỏi phải ngó mặt Máy Tính Điện Tử, nó cũng đang vận dụng công lực nghiến hai hàm răng vào nhau để khỏi run bắn lên. Lúc này Tarzan cũng hơi hoảng nhưng phải ráng bình tâm. Hắn thì thào:

– Rõ ràng chúng ta đã mất lợi thế đánh úp chúng. Phải tính nước cờ khác. Nào, chưa chắc chúng đã có súng, mà có súng chưa chắc chúng dám bắn, mà có bắn chưa chắc đã trúng. A lê hấp, chạy lại chặn đường thoát thân của chúng ở cầu thang…

Hắn xông trận vất vả trong bóng đêm với đèn pin không dám bật sáng trên tay. Tiếng lên đạn khô

khan của thằng Karl Máy Tính vang lên nghe khá rùng rợn:

– Krắc…

Ba đứa đã di chuyển được nửa hành lang. Cầu thang nằm cạnh cửa ra vào. Đúng lúc hồi hộp ấy thì ván sàn chỗ đó kêu kẽo kẹt.

Tarzan chết điếng. Cửa đang hé ra với tiếng bản lề rên rỉ.

– Tụi nó định tẩu mã. Theo tao, Karl, Kloesen!

Hắn không chần chờ một giây vừa chiếu đèn pin vừa vọt về phía tiếng động nhanh như sóc. Tốc độ của hắn nhanh như thế mà vẫn không chụp được đối phương. Coi, thằng Horst xổ tung mái tóc dài thậm thượt đã lao khỏi vùng ánh sáng, bám sát nút Horst là một gã đàn ông có cái đầu tròn như trái bưởi lắc lư vì hoảng sợ. Đích thị thằng Ecvin.

Tarzan đành phải đi nước cờ chót:

– Đứng lại. Nếu không tôi bắn.

Không thằng đạo chích nào chịu đứng lại. Nhà vô địch chạy nước rút học sinh toàn bang bất lực chỉ còn cách bặm môi xiết cò:

– Đoàng…

Tiếng Ecvin gào nghe thảm thiết:

– Tao trúng đạn rồi Horst ơi. Cứu tao… trời ơi!

Cái thằng phản bạn tên Horst tỉnh bơ biến mất sau các bụi cây. Ecvin sờ soạng khắp người. Gã có cảm tưởng thân thể mình nhuộm đầy máu. Trong tình trạng chỉ mành treo chuông này, bóng tối là đồng minh cứu tinh của gã. Gã lủi một mạch vào bụi rậm như một con chồn hôi cho đến khi chúi cổ xuống vì một vật gì khủng khiếp nện mạnh giữa hai bả vai.

– Chết tao…

Khẩu súng lục mà Tarzan vừa chạy vừa liệng đã trúng đích. Công việc tiếp theo của Tarzan là lôi một chân Ecvin ra khỏi bụi rậm, chân còn lại để dành cho Máy Tính Điện Tử và Tròn Vo.

– Tụi bay làm gì vậy? Buông tao ra…

– Bốp!

Cái bạt tai trời giáng của Tarzan khiến Ecvin câm bặt. Gã bị đặt tênh hênh ở khoảng sân trước nhà.

Tarzan bĩu môi:

– Tôi đề nghị ông bạn câm mõm. Ê, Kloesen, Karl… tụi bay quản lý giùm tao thằng này. Đợi tao gom tên kia lại.

Máy Tính Điện Tử chĩa khẩu súng vào mặt Ecvin như sắp ban bố án tử hình:

– Yên trí đi đại ca!

Tarzan băng băng trên con đường lát đá ra tới phố. Công viên vắng hoe. Đối thủ lợi hại nhất đã tẩu thoát. Hắn quay trở lại và chứng kiến một cảnh tượng bị hài độc nhất vô nhị. Coi, thằng ăn trộm thì nằm sấp mặt. Tròn Vo trút hết sức nặng của một bao tạ ngồi trên lưng. Chưa kể đến mũi súng của Máy Tính Điện Tử không ngừng vung vẩy.

Hắn phải bịt miệng mà cười lúc thằng Ecvin hí lên như ngựa:

– Trời ơi, đừng tra tấn tao, đồ… cục mỡ khốn kiếp. Mày… làm gãy hết xương tao rồi!

Tròn Vo chưa bao giờ bị “xúc phạm nhân phẩm” nặng nề như vậy. Nó điên tiết quên biến tuổi tác và phép lịch sự:

– Mày dám gọi tao là cục mỡ hả? Này, này…

Ecvin lè lưỡi ra như sắp tắt thở vì những cú nhún. Tarzan ngao ngán lắc đầu:

– Đủ rồi Kloesen. Buông gã ra.

Thằng lưu manh kiệt sức đứng dậy. Bộ mặt nung núc thịt với hai cằm chảy xệ xuống coi thật mất vệ sinh. Mái tóc ngắn rẽ ngôi dính bết vào đầu, hai cánh tay gã run như cầy sấy. Đúng là một thằng bất tướng vô tài, dù chỉ biểu diễn động tác dễ nhất trong các nghề nghiệp bất lương ở trần gian này là… ăn trộm, gã cũng không thực hiện nổi. Thảo nào thằng Horst chỉ rình cơ hội để bỏ rơi gã.

Tarzan ra lệnh:

– Đi vô nhà, chắp hai tay sau gáy. Mở cửa và bật đèn nhà vệ sinh giùm tao nghe Karl!

Thằng ăn trộm chết nhát ngồi như bị chích điện trên nắp cầu tiêu. Gã vẫn còn run dù trong bụng mừng hết lớn vì không bị dính bất cứ một viên đạn nào. Hên quá, vậy mà hồi nãy cứ tưởng thân thể nhuộm đầy máu.

Tarzan bắt đầu cuộc thẩm vấn sau khi khóa cửa bằng một chiếc ghế chặn.

– Ông anh tên gì?

– Dạ, Dainingke! Ecvin Dainingke. 26 tuổi. Không nghề nghiệp, có hai tiền án. Này chú em, chúng ta có thể thương lượng được không?

– Bỏ ý định đó đi. Họ của Horst là gì?

– Các chú biết cả tên thằng Horst? Lạy Chúa, họ của Horst là Kaupa.

– Tốt. Ông anh hãy thành khẩn trả lời tụi tôi như đang khai trước nhân viên pháp luật.

– Vâng… dạ… tôi biết…

– Nào, bí mật của ngôi biệt thự cổ là gì? Tụi này đã nắm rõ, nhưng muốn ông anh đối chứng lời khai để chứng minh sự thành khẩn trung thực, ông anh hiểu chứ. Nói đi, bí mật ngôi…

– Thì các chú nắm trong tay rồi, đó là con mồi của Labutzka.

– Ái chà, con mồi của Labutzka. Gớm nhỉ, Labutzka là ai vậy?

– Lão là Franx Labutzka, vua “thổi”, vua “mánh”, vua “chôm chỉa”, vua… đạo chích. Lão đã tử rồi.

– Tiếp tục khai hết đi, đừng để tụi này phải kết liễu đời ông anh bằng một phát đạn…

– Vâng, vâng… tôi… muốn sống mà… thế này, Franx Labutzka ngoài mặt hành nghề buôn bán sắt vụn. Ngôi biệt thự này từng là của lão ta mấy năm về trước. Nhưng không một người láng giềng nào hay biết lão ta chính là ông trùm, vua của thế giới trộm cắp. Thành tích của lão sơ sơ hơn 200 vụ trộm. Đôi khi cảnh sát tóm được đệ tử của lão, nhưng không bao giờ mò đến mặt mũi ông thầy. Bởi những kẻ trung thành với lão khi rời khám đều được lão giúp đỡ tài chánh. Tôi và Kaupa cũng trong trường hợp tương tự cách đây năm năm. Giữ đúng luật im lặng để bảo vệ sư phụ. Chúng tôi, ba người đã cướp tiệm kim hoàn của ông chủ Adenman và…

Tarzan sửng sốt. Hắn không ngờ thằng ăn trộm lại “dễ thương” đến thế. Gã nhiệt tình phun mọi bí mật đến nỗi tròng con ngươi của Kloesen gần như muốn lòi ra. Hắn và Kloesen cùng la lên một lượt:

– Cái gì? Adenman…

Cả một khúc phim loang loáng chiếu trong đầu Tarzan. Những điều mà ông Adenman đã kể, những cái tên Kaupa và Dainingke lạ hoắc. Không thể tưởng tượng được chúng chính là Horst Kaupa và Ecvin Dainingke trước mặt bằng xương bằng thịt. Tarzan thở phào:

– Trời ơi, té ra Labutzka là thằng ăn cướp thứ ba.

Tròn Vo chới với. Nó chụp cổ áo Dainingke:

– Và Labutzka cũng là kẻ luôn luôn đeo mặt nạ. Có phải cánh tay bị dập nát của ông chủ tiệm Adenman là do Labutzka tra khảo, hay…

Miệng thằng Dainingke méo xệch. Gã nói như khóc:

– Ông trùm làm chuyện ác nhơn đó chớ không phải tôi. Ông ta phải làm vậy để ẵm gọn con mồi. Con mồi toàn vàng ròng và đá quý giá tới 300.000 mark.

Tarzan nhíu mày:

– Rồi sao nữa?

– Rồi… thì… dạ, tụi tôi sa lưới. Hai thằng ngồi đếm lịch 5 năm trong nhà đá. Mãi đến bây giờ tụi tôi mới thoát kiếp tù đày. Khi đến tìm sư phụ Labutzka để nhờ cậy giúp đỡ tài chánh do đã giữ đúng luật im lặng, thì…

– Thì sao?

– Labutzka đã bị xe hơi cán chết cách đây bốn năm trong một phi vụ. Đúng là sinh nghề tử nghiệp. Lão qua đời lãng nhách. Chuyện đó quả thực khủng khiếp, tự nhiên hai thằng tôi bị mất hai phần chia kếch xù. Suốt ba tuần đầu tự do, tụi tôi thăm dò tất cả các đường dây tiêu thụ con mồi và các chiến hữu cũ của Labutzka. Hầu như mọi thành viên của thế giới ngầm đều nhất trí: lão ta chưa kịp bán con mồi 300.000 mark đó. Bởi lão không chuẩn bị trước cái chết và bởi con mồi còn quá nóng hổi. Có nghĩa lão đang ướp lạnh của ăn cướp ở đâu đó. Còn ở đâu nữa ngoài chỗ cư trú của lão ta?

Giọng của Kloesen xúc động hơn bao giờ hết:

– Chà…

Trong lúc Máy Tính Điện Tử đảo mắt nhìn bốn bức tường thì Tarzan gật gù:

– Vì sao các anh nghĩ Labutzka đã giấu con mồi vào những bức tường nhà lão chớ?

Thằng Dainingke cười hề hề nịnh nọt:

– Chắc chắn. Vì lão là thợ xây lành nghề. Nào, tụi mình hãy thương lượng với nhau, phần chia của tôi…

Tarzan nhếch môi khinh bỉ:

– Câm mồm. Hãy nhớ rằng ngôi biệt thự này không phải một chủ. Sau khi Labutzka chết, đã có tối thiểu một người khác tới đây ở…

– Không có một ai, thưa… các chú em. Cũng do cảnh sát không biết Labutzka là vua đạo chích nên khi ông ta qua đời, ngôi biệt thự cổ được sang tên cho bà dì già chát của lão. Bà dì lú lẫn này đã bỏ hoang ngôi nhà ba năm liền. Cách đây nửa năm, bà già bán nó cho một gã trung gian địa ốc và về chầu tiên tổ.

Tarzan quay sang Máy Tính Điện Tử nói thật… nhẹ nhõm:

– Thánh nhân đãi kẻ khù khờ, à quên, đãi kẻ thông thái chớ. Vậy là gia đình mày ôm hết lộc. Mày là kẻ đầu tiên đến ngụ cư ở đây sau vua cướp giật Labutzka. Thật chẳng ngờ của dâng tận miệng.

Thằng cận thị Karl phản đối tức thì:

– Của gian tận miệng thì có.

Tròn Vo chắp hai tay sau mông. Nó có vẻ hài lòng về bí mật ngôi biệt thự cuối cùng đã được… bật mí. Nó kết thúc cuộc thẩm vấn bằng một câu hỏi chẳng ăn nhập chút nào:

– Chiến công đêm nay có được là nhờ… tao. Đại ca và quân sư nhớ không? Tao đã ếm bùa bằng cách phun nước miếng lên trời ba lần để cầu Thượng Đế, hà hà…

Gã Dainingke há hốc miệng không hiểu gì hết. Làm sao gã hiểu được gã đang đối diện với TKKG lừng danh! Gã cũng không thể nhờ chúng giải thích giùm vì cánh cửa nhà vệ sinh bít bùng đã bị khóa chặt lúc đám trẻ bỏ đi.

Tarzan nói với Máy Tính Điện Tử khi ba đứa bước ra ngoài sân trước:

– Hiểu sự tối mật của đặc vụ rồi chớ Karl. Mày vô gọi điện báo tin cho ông già trước đã.

Thằng quân sư thực hiện liền. Nó nhấc máy bất chấp ông bà thân sinh Vierstein giờ này đang ngủ say như chết.

Giọng ông Vierstein ở đầu dây bên kia ngơ ngác như bị ai tạt một gáo nước lạnh đột ngột.

– Con đó hả Karl? Trời đất, con ở đâu gọi về… con không ở trong phòng con sao?

– Dạ không, thưa ba. Con đang thức trong ngôi biệt thự cổ, nhà mới của mình. Số là như thế này: con, Tarzan, Tròn Vo đã thộp cổ được tên ăn trộm. Ba khoan báo cảnh sát, ba hiểu vấn đề tụi con chứ, Tarzan và Tròn Vo không thể lộ diện vì rời khỏi ký túc xá mà không xin phép. Tụi con rất cần sự có mặt của ba.

– Chúa ơi!

Giáo sư Vierstein tới hiện trường mà vẫn chưa hết bàng hoàng. Thằng ăn trộm Dainingke thì sờ sờ trong nhà vệ sinh gục đầu rầu rĩ. Ông thì quần áo xốc xếch. Ba đứa trẻ thì như ba vị tướng quân hùng hổ thuật lại câu chuyện.

Vierstein ngước mắt nhìn trời:

– May mà tụi con đã “đái tội lập công”. Tội: bỏ nhà đi không cho người lớn biết. Công: nhờ vậy mới phục kích được bọn tội phạm. Karl ơi, mẹ con biết được vụ này thì…

Tarzan cười ngượng nghịu:

– Thì sẽ nhốt Karl lại trong phòng vĩnh viễn phải không bác? Thôi, con và Kloesen xin phép về trường. Bác có thể gọi điện cho cảnh sát áp giải thằng ăn trộm được rồi.

Lúc hai quái leo thang dây lên tầng hai, kim đồng hồ trên bàn chỉ đúng một giờ sáng.

Chương 06: Trở Lại Hầm Rượu Nho

Sáng chủ nhật, sau khi dùng điểm tâm xong, hai hiệp sĩ Tarzan, Kloesen phóng lại nhà cũ của Máy Tính Điện Tử. Một chiếc xe vận tải chở số đồ đạc cuối cùng vừa chuyển bánh đến ngôi biệt thự. Gaby đã đợi sẵn chúng từ bao giờ.

Mắt cô bé long lanh chưa từng thấy:

– Ba chiến sĩ thật là xứng đáng, không làm xấu hổ TKKG. Nhưng đó chỉ mới hồi… một nghe, còn hồi hai… mời quân sư Karl lên tiếng.

Tarzan gãi đầu:

– Bộ có chuyện không ổn hả?

Khuôn mặt Karl Máy Tính đầy đăm chiêu:

– Cũng không hẳn vậy. Lúc cảnh sát đến, việc đầu tiên là hỏi cung Dainingke để truy tìm thằng Kaupa, nhưng thằng này đã lặn sâu không để lại một chút dấu vết.

– Còn con mồi của lão Labutzka?

– Ấy là việc thứ hai. Từ một giờ đêm tới sáng, các chuyên viên của cảnh sát đã “đối thoại” với các bức tường và các sàn nhà. Họ có máy móc đủ rà được một cây kim nhỏ xíu. Thật vô ích, kể cả tầng hầm nhà kho. Trong biệt thự không có con mồi nào hết.

Tròn Vo buồn thiu:

– Ôi, bí mật của bí mật…

Đúng lúc chán nản đó, một chiếc xe Jaguar sang trọng thắng gấp trước vỉa hè. Trời ạ, ông chủ tiệm kim hoàn Adenman bảnh bao đang từ trên xe bước xuống vội vã.

Ông ta rất ngạc nhiên khi nhìn thấy hai ân nhân cũ: Tarzan và Kloesen.

– Chào hai cháu, cháu có biết gia đình giáo sư Vierstein ở đâu không?

Máy Tính Điện Tử xưng tên họ:

– Cháu là Karl, đại diện nhà Vierstein đây. Ba mẹ cháu hiện giờ không có mặt.

– Ồ, chào người hùng tý hon. Cháu thật đáng nể, tướng tá cận thị thư sinh hiền lành mà lại hạ được thằng Dainingke…

Máy Tính Điện Tử hiểu ra… vấn đề. Nó đỏ mặt ấp úng:

– Cháu chỉ là một người phụ việc thôi, thưa ông Adenman. Tarzan, bạn cháu mới làm gã Dainingke thúc thủ. Còn Tròn Vo nữa. Nhưng về chi tiết quan trọng này, tụi cháu buộc phải giữ bí mật. Một sự tế nhị mang tính nội bộ.

Ông chủ tiệm vàng ngắm nghía đám trẻ như một kỳ quan:

– Lại anh chàng Tarzan này hả? Ai mà ngờ. Các cháu hình như ai cũng giỏi, cả cô bé xinh đẹp này nữa. Tôi thật hạnh phúc khi biết được Tarzan chọn sợi dây chuyền bạc chữ G là để dành cho cháu.

Gaby liếc cặp mắt xanh biếc xuống món trang sức ở cổ, có trời mà biết Công Chúa nghĩ gì.

Ông Adenman tiếp tục niềm vui của mình:

– Nếu các cháu tìm ra được số tài sản của tôi bị cướp thì phần thưởng 15.000 mark sẽ thuộc về các cháu. Tôi tin là các cháu sẽ thắng lợi, tôi có linh tính như vậy.

Tròn Vo reo lên:

– Cảm ơn ông Adenman. Tụi cháu sẽ tha hồ vùng vẫy trong mùa hè với số tiền lớn đó.

Adenman mỉm cười hài lòng. Ông ta tạm biệt đám trẻ mà vẫn không ngừng vẫy tay chúc lành mọi người khi chiếc Jaguar vọt đi.

Lúc còn lại bốn quái, Tarzan mới lim dim đôi mắt như kẻ xuất hồn:

– Bây giờ thì nhức đầu đây. Nào, con mồi của Labutzka thực sự ở đâu? Và tên khốn kiếp Horst Kaupa nữa?

Công Chúa giải quyết sự thắc mắc của hắn dễ ợt:

– Cảnh sát sẽ lo liệu hai vụ đó.

– Đâu có đơn giản vậy. Cảnh sát làm sao biết được trên đời này thằng Horst đã từng bước vào quán Hầm Rượu Nho và thảo kế hoạch hành động với nàng bô-hê-miêng Dolores. Ái chà, quán Hầm Rượu Nho…

Tròn Vo xen vào:

– Tôi biết quán này. Mình lên đường ngay chớ đại ca?

– Ừ, bà chủ quán Hầm Rượu Nho tên là Elli, tôi đã nghe thằng Horst gọi một lần. Chúng ta sẽ “trắc nghiệm” bà chủ.

Trời nóng như đổ lửa. Tứ quái dựng xe đạp cùng con chó Oskar bước vào Hầm Rượu Nho. Quán vắng hoe và mát lạnh nhưng nét mặt cau có của bà chủ quán Elli muôn đời vẫn không hề thay đổi. Có điều lúc này nét mặt cau có của bà ta không trút vào xấp hóa đơn mang những con số mà trút vào Oskar:

– Trời ơi, ai cho phép dẫn chó vào đây. Không thấy cái bảng đề “cấm súc vật vô quán” sao?

Công Chúa không một chút mảy may nóng nảy:

– Người ta đuổi mình đó Oskar. Tao với mày ra ngoài đợi.

Người đàn bà trề môi nguýt dài. Bà ta vừa mới bước sang tuổi trung niên nhưng có vẻ tàn tạ. Đôi mắt bà ta không chút thân thiện. Đôi mắt ấy nhìn Tarzan chằm chằm:

– Sao? Các cậu bé muốn tìm hiểu gì nào? Cà phê, nước ngọt hay kẹo bánh?

– Thưa bà Elli, thực phẩm của chúng tôi là gã Horst Kaupa!

– Hả? Kaupa? Tôi không biết thứ thức ăn đó!

Người đàn bà liếc Tarzan bằng nửa con mắt tóe lửa. Hắn vẫn bình tĩnh hơn bao giờ. Cuộc “trắc nghiệm” với bà Elli chỉ ở giai đoạn bắt đầu. Hắn giải thích rất thong thả:

– Trưa hôm qua Horst ngồi ở trong lô kia cùng Dolores. Gã đã uống rượu ghi sổ của bà. Bà chẳng những đồng ý mà còn gọi tên gã thân mật. Cạnh gã là cô gái bô-hê-miêng xinh đẹp, trang phục toàn màu đỏ.

– Được rồi, đó là Horst.

– Cảm ơn bà Elli, bà cho biết về gã…

Người đàn bà đanh đá rít qua hai hàm răng đa số đã bịt vàng:

– Chỉ có cảnh sát mới có quyền hỏi tôi câu đó, cậu biết không đồ nhãi nhép.

– Thì cảnh sát trước sau gì cũng sẽ hỏi, và chỉ có chúng tôi mới làm cho họ bỏ qua quán này nếu bà chịu… đối thoại. À này, đêm qua Kaupa và đồng đảng của gã là Ecvin Dainingke đã thực hiện một vố trộm lớn nhưng thất bại. Dainingke bị bắt, Kaupa đào tẩu. Bà hiểu vấn đề rồi chớ?

Elli tê tái cúi đầu. Trán bà ta lấm tấm mồ hôi:

– Mọi sự không liên quan gì đến tôi.

– Sẽ liên quan nếu tụi tôi gọi điện cho cảnh sát và đương nhiên họ sẽ đến đây sau mười phút với những câu hỏi còn khó chịu hơn những điều chúng tôi vừa đề cập nhiều.

Cuộc “trắc nghiệm” đã có tác dụng. Quán nào có cảnh sát thăm hỏi là quán đó ế ẩm như chơi. Bà Elli không còn lối thoát nào khác hơn việc đặt ba ly bia “ngoại giao” trên quầy. Bà ta nói lúc Tarzan móc tiền ra:

– Ba ly bia này tôi mời ba cậu. Uống hay không thì tùy. Tuy nhiên tên Horst Kaupa kia chỉ là một chuyên gia đếm lịch không hơn không kém.

– Đếm lịch ư?

– Ừ, một tay ngồi tù chuyên nghiệp không đếm từng tờ lịch để chờ ngày thả ra thì đếm cái gì nữa.

– Vậy tại sao bà dám cho gã ký sổ?

– Dolores bảo đảm cho gã.

Kloesen đứng kế Tarzan nhấp nhỏm không yên và cố chế ngự mình bằng một hớp bia. Nó nhăn mặt phun ra phì phì khiến người đàn bà hét lớn:

– Dơ quầy của tôi, đồ…

Tarzan cản ngay cơn thịnh nộ của bà ta lại:

– Tôi muốn biết về Dolores!

Bà ta vẫn chưa nguôi giận dữ, nhưng lời lẽ đã mềm mỏng hơn:

– Cô nàng tên Dolores Pophau, 21 tuổi. Dân du mục. Sống giang hồ trong khu trại ven đường đê. Cô nàng không chỉ có một gã kép Horst Kaupa…

– Tôi cũng đoán như thế, Dolores chắc có nhiều gã theo đuổi…

– Người đàn ông ăn ý với cô nàng hơn cả Horst chính là Otto Ganste. Hai đứa như cặp bài trùng.

Tarzan há hốc miệng sững sờ. Otto Ganste. Trời đất.

– Cậu biết gã Otto Ganste ư?

Ký ức chập chờn thành hình ảnh. Nào, Otto Ganste, gã tóc vàng say rượu với chiến công thứ… 26 chưa hoàn thành đã bị Tarzan hạ đo ván sau giờ học lặn ở hồ bơi. Nào, chính cảnh sát đã xác định gã xuất thân từ dân lưu lạc tứ xứ bô-hê-miêng vô gia cư nghề nghiệp. Mọi việc ăn khớp với nhau thật bất ngờ, rõ ràng Otto Ganste và Dolores cùng một nguồn gốc, và thói bạc tình cũng y hệt như nhau: nếu Dolores có thêm gã “kép” Horst Kaupa thì Otto Ganste cũng tỉnh bơ đi săn đuổi những cô gái khác.

Tarzan thở dài:

– Rất cảm ơn bà. Chúng tôi sẽ trả bao nhiêu tiền cho ba ly bia đây?

Bà chủ quán khoát tay:

– Cả bia và cuộc nói chuyện đều không mất tiền. Đừng để cảnh sát làm phiền quán của tôi là được.

Ba đứa bước ra khỏi quán Hầm Rượu Nho. Công Chúa và Oskar nhảy xổ đến hỏi han tíu tít:

– Kết quả ra sao Tarzan?

– Vượt chỉ tiêu mong đợi.

Hắn tường thuật cuộc đấu trí với bà Elli cho Gaby. Cô bé nghe xong đổi hẳn sắc mặt:

– Vậy là bước đầu đã có manh mối. Chắc chắn thằng cha Kaupa trốn ở nhà Dolores chứ không ai khác. Chúng ta phải thám hiểm khu lều trại du mục ven đường đê. Tarzan nghĩ sao?

– Tôi còn dám nghĩ ngợi gì hả Gaby? Ý kiến của bạn bao giờ lại chẳng là một… mệnh lệnh.

Chương 07: Sự Phản Trắc Của Dolores

Tứ quái phóng xe vun vút đến chỗ ngụ cư của nữ thần bô-hê-miêng Dolores. Ngay sau khu trại man dại là cánh rừng. Đám trẻ dừng lại trong cánh rừng cây lá um tùm, kẻ nào tinh mắt nhất trong khu trại cũng không thể nhìn thấy chúng.

Khuôn mặt Gaby đầy vẻ khổ sở:

– Coi như mình không thể đi trinh sát cũng các bạn. Bởi vì con Oskar sẽ sủa ầm ĩ vào bất cứ cái gì lạ mắt. Mình buộc phải ở đây quản lý Oskar.

Cô bé giấu xe xong ngồi xuống một gốc cây cụt, rút từ túi ra chiếc lược nhỏ:

– Lại đây Oskar, lại đây cho chị chải tóc nào…

Oskar còn hơn cả một chú chó làm xiếc, kêu lên ăng ẳng… và đi bằng hai chân tiến lại. Thằng Tròn Vo nhìn cảnh đó mà buột miệng não nùng:

– Tao thấy đời tao nhiều lúc thua một con…

Công Chúa lườm nó lập tức:

– Ăn nói gì bậy bạ vậy hở Kloesen?

– Ơ, ơ… không, tôi định nói đời thám tử của tôi không… êm đềm bằng một cô con… gái.

Tarzan can thiệp:

– Thôi, lên đường các bạn.

Ba thằng con trai đến bìa rừng chưa tới năm phút. Khu trại đập vào mắt chúng là một sự kết hợp giữa các kiến trúc dị dạng và bất cần đời. Coi, mọi thứ vật dụng có thể làm chỗ ở qua đêm cho loài người đều được tận dụng. Từ các thùng xe dành để ngủ cho đến các nhà kho bằng gỗ tạp ghép lại.

Mặt sau gian trại gần chỗ chúng đang núp đã tróc vôi. Hai khung cửa sổ để mở. Tarzan tranh thủ chồm lên liếc vô một phòng khách chất đầy những đồ gỗ sặc sỡ. Hắn muốn đứng tim vì một giọng nữ quen thuộc, trời ạ.

Tiếng của Dolores Pophau:

– Anh không thể ở đây hoài được. Trốn vào nhà kho đi. Em sắp tiếp khách.

Dolores thò đầu ra cửa sổ quan sát. Nữ thần du mục đẹp lạ lùng, ngoài ruy-băng đỏ trên tóc, hôm nay cô gái khoác chiếc áo phông màu da cam có hình thần vệ nữ Venus.

Tarzan xúc động thì thầm:

– Trời phù hộ chúng ta. Vừa đến là đã gặp. Cô gái chính là Dolores.

Cô gái vẫn hờ hững ngắm mây bay ngoài cửa sổ, mặc kệ gã Kaupa thập thò tiu nghỉu phía sau lưng. Ba đứa trẻ tự nhiên nín thở. Trời ơi, thằng ăn trộm Kaupa đầu tóc rối bù như một con chó bị dội nước. Cánh tay gã vừa định choàng qua eo lưng Dolores đã bị cô ta hất ra phũ phàng.

– Xuống ngay nhà kho đi Horst. Em sẽ gọi anh sau.

– Đừng buồn, nữ thần hộ mạng của anh. Thua keo này bày keo khác. Anh sẽ giành được con mồi, anh xin thề.

– Ờ, em tin anh sẽ… nhưng bây giờ thì làm ơn ra nhà kho giùm em.

Kaupa lủi thủi biến khỏi căn phòng, đi thất thểu qua góc khu trại. Cặp mắt gã lấm lét. Gã bốc hơi sau một cánh cửa kêu kẽo kẹt.

Giờ thì Dolores yên tâm khép cánh cửa sổ. Qua lớp kính, Tarzan thấy cô ta cúi xuống một cuốn sách nào đó tương tự như cuốn danh bạ điện thoại và cầm lấy ống nghe. Ê, lý do gì Dolores lại gọi điện thoại gấp gáp vậy kìa?

Đôi môi mọng đỏ của cô ta mấp máy vào ống nói sau khi quay số. Tarzan không cần biết nội dung cuộc điện đàm, hắn lôi hai chiến hữu vô cánh rừng. Hắn bàn ngay kế hoạch tác chiến:

– Đồn cảnh sát cách đây không xa, nhưng chuyện đó tính sau. Tao muốn Kloesen ở lại đây như một tiền trạm và sẵn sàng báo tin cho cảnh sát khi có biến cố. Hiểu chưa Kloesen, nhưng chỉ khi nào tụi tao ra hiệu. Còn tao và thằng Karl sẽ đột nhập vô nhà kho bắt sống gã Kaupa nguy hiểm.

Hắn an ủi thằng mập:

– Công tác của mày đặc biệt quan trọng đó. Từ đây mày có thể trông rõ nhà kho…

Gian nhà kho được dựng bằng những tấm ván xù xì, rất sát cánh rừng, hai thùng xe di động ngăn cách nhà kho và khu trại. Hai quái lẻn đến cửa kho không một tiếng động. Cánh cửa hé ra một cách tự nhiên.

Tarzan mím môi giật tung cánh cửa. Hắn và Máy Tính Điện Tử xông vô như một cơn lốc.

Thằng tội phạm Kaupa quăng liền điếu thuốc lá nhảy dựng dậy. Gã thở phào khi nhận thấy đối thủ chỉ là hai thiếu niên trẻ tuổi. Các cơ thịt trên mép gã co giãn hẳn. Té ra đám chủ nhà nhãi nhép đêm qua.

Tarzan lên tiếng trước:

– Đêm qua ông bạn đã chuồn được. Nhưng hôm nay thì đừng hòng…

Kaupa lạnh lẽo thọc tay vào túi quần. Trong nhát mắt, trên tay gã có một con dao bấm sáng quắc.

– Krắck…

Gã bấm nút cho lưỡi dao bật dài kêu một tiếng rợn người.

– Tao sẽ làm tiết canh tụi bay!

Tarzan đẩy Máy Tính Điện Tử ra sau. Hắn lừ lừ tiến lại. Huyền đai Judo một người có thể hạ sáu địch thử cho dù đối phương có trang bị gậy gộc dao nhọn. Đang đi tấn từng bước chậm chạp, đột nhiên lẹ hơn một tia chớp, Tarzan tăng tốc chộp được cánh tay cầm dao của tên sát thủ. Hắn vặn cánh tay Kaupa như vắt nước một cái khăn mặt. Con dao vừa rơi xuống sàn là Kaupa bay tung lên. Gã ăn trộm chỉ ý thức được sự tồn tại của mình lúc bị rớt xuống sàn đất cứng.

– Chết tao…

Một đòn điểm huyệt tiếp theo của Tarzan làm thân thể Kaupa gần như bị tê liệt.

– Cứ nằm yên không cục cựa. Càng vùng vẫy ông anh càng đau đớn, đúng không?

Miệng Kaupa méo xệch. Mồ hôi gã toát ra như tắm. Tiếng Tarzan trầm trầm:

– Ê Karl, báo động cho thằng Kloesen đi chớ?

– Ok, trận chiến tuyệt đẹp,

Thằng quân sư… cận thị đẩy cửa. Nhưng nó hoảng hồn rụt cổ lại mặt biến sắc:

– Không ổn rồi đại ca ơi!

Tarzan vẫn kềm chặt gã Kaupa:

– Chuyện gì vậy?

– Toàn là cảnh sát. Cảnh sát bao vây tứ phía với súng ống đầy đủ. Không lẽ thằng Tròn Vo lại báo tin cho họ…

– Không thể có chuyện đó. Mình đã dặn Tròn Vo rất kỹ càng. Tướng tá nó lùn tịt và ì ạch thì có chạy hết cỡ giờ này cũng chưa chắc đến đồn cảnh sát.

– Chết mất. Vậy thì tao phải chặn đầu cảnh sát ngoài nhà kho, nếu không, họ sẽ ngộ nhận tụi mình là những tên tội phạm.

May phước cho sự phản xạ đúng lúc của Karl. Cách “chặn đầu” của nó quả là rất kịp thời:

– Xin đừng bắn, tụi em là Karl và Tarzan đây. Thằng Kaupa đã bị tụi em hạ gục.

Hàng chục viên cảnh sát sững sờ chạy ập đến nhà kho. Ba người trong số họ nhét súng vào bao khi thấy tên tội phạm đang nằm co quắp rên từng chặp.

Người thứ tư hỏi một câu ngơ ngác:

– Đúng là thằng trộm Kaupa vừa ra tù. Còn chú bé là ai? Coi chừng đôi vai nó gẫy vì chú mất…

Bấy giờ Tarzan mới đứng lên:

– Em là Peter Carsten hoặc gọi là Tarzan cũng được. Bạn em là Karl Vierstein, con trai giáo sư Vierstein. Tên tội phạm bị truy nã này đêm qua đã xâm nhập vào ngôi biệt thự cổ của giáo sư cùng với đồng bọn Dainingke đã bị bắt. Và tụi em quyết định lùng tên này để nộp cho cảnh sát.

Một nhân viên cảnh sát cúi xuống nhặt con dao bấm. Anh ta gật gù:

– Tay không bắt tội phạm có vũ khí. Em giỏi thiệt!

Mặt Tarzan vẫn không lộ một chút xúc động. Hắn chỉ thoáng biến sắc lúc thấy thằng Tròn Vo hí hửng chạy vào. Cái thằng mập hồn nhiên này té ra vẫn hoàn thành nhiệm vụ đứng… tiền trạm.

Hắn đặt ngay thắc mắc với những người thừa hành luật pháp:

– Có người báo tin cho các anh rằng Kaupa đang lẩn trốn ở đây ư?

Vị trưởng toán cảnh sát gật đầu:

– Đúng thế. Một cô gái đã như tên trộm đào tẩu vô bẫy rồi gọi điện cho chúng tôi. Cô ta còn xác định là tên trộm núp trong gian nhà kho.

Tội nghiệp và đau đớn cho Kaupa. Con hổ bị sa cơ gầm lên khủng khiếp:

– Sao hả? Trời đất quỷ thần ơi, Dolores làm phản tôi ư? Thật không thể tưởng tượng được. Con quỷ cái bô-hê-miêng đó đã tỏ tình và ngon ngọt với tôi vì tưởng rằng tôi sẽ chiếm được số vàng và đá quý. Chỉ qua một đêm trật vuột là cái lưỡi nó đã uốn kiểu khác liền. Ôi, nhục nhã…

Vị trưởng toán ngắt lời tên tội phạm:

– Câm mồm. Cô ấy đã hành động như một công dân biết tôn trọng pháp luật.

Số phận của Kaupa kết thúc thật đáng buồn. Tarzan nhớ lại cú điện thoại cô ả Dolores nhấc lên qua khung cửa kính và chắt lưỡi ngậm ngùi. Hắn hiểu nỗi lòng bi đát của Kaupa, trời đất, tình nghĩa “trai tứ chiếng, gái giang hồ” chấm dứt bằng sự phản trắc là đương nhiên, vậy mà tên tội phạm thất tình vẫn chưa chịu hiểu…

Chương 08: Huyền Thoại Quanh Labutzka

Giáo sư Vierstein cũng có mặt ở đồn cảnh sát. Trước cặp mắt đen nhánh hậm hực của điểm chỉ viên Dolores, vị đồn trưởng cảnh sát cười hà hà:

– Tôi rất khâm phục bốn em thiếu niên can đảm và liều lĩnh này. Có điều cũng nên nói trước, là chúng tôi không cho phép các em cạnh tranh nghề nghiệp thêm một lần nữa đâu. Rất nguy hiểm.

Ông ta liếc sang Dolores, nhưng cô gái xinh đẹp chưa có ý định hoàn lương này chỉ ngó ra cửa phớt lờ. Giáo sư Vierstein lắc đầu khi cùng đám trẻ ra chỗ để xe:

– Tứ quái TKKG thật danh bất hư truyền. Các con làm bác thèm được trở thành một thành viên của nhóm, đáng tiếc là tuổi bác đã lớn.

Tarzan trầm ngâm:

– Cháu thì lại… đáng tiếc chuyện khác. Đáng tiếc là tụi cháu bị buộc phải cạnh tranh nghề nghiệp với cảnh sát bởi con mồi của Labutzka vẫn chưa thấy tăm hơi…

– Ôi, lạy Chúa… các cháu lại phiêu lưu nữa à?

Tại biệt thự Vierstein, Tứ quái triệu tập phiên họp khẩn. Địa điểm họp trên bãi cỏ xanh mơn mởn trong khu vườn. Gaby thật xứng danh… Công Chúa giỏi tài nội trợ khi bưng ra một cái khay đầy bánh ngọt và trái cây. Chó Oskar mở đầu cuộc đàm đạo với một miếng bánh thơm phức:

– Gấu, gấu…

Ý kiến của quân sư Karl thật đáng phải để ý:

– Chúng ta đang có một lý lịch… trắng về Labutzka. Bây giờ thì phải điền chữ vào. Ngôi biệt thự cổ này và con mồi cũng vậy, tất cả đều mơ hồ và trắng toát. Điền chữ vào có nghĩa là làm một cái lý lịch hoàn hảo cho ông trùm trộm cắp. Mà theo tôi, nên khởi sự từ ngôi biệt thự. Viết một cuốn sử về ngôi biệt thự, các bạn thấy thế nào?

Mặt Tròn Vo nghệt ra:

– Tại sao lại ngôi biệt thự? Cái chính là con mồi cơ mà?

Máy Tính Điện Tử nhún vai:

– Không giải tỏa được bí mật trong ngôi biệt thự thì không thể tìm ra con mồi. Chúng ta phải thăm dò những người láng giềng quanh đây, những người có thể biết Labutzka từ một khía cạnh nhỏ nhất: một gia chủ cũ.

Tarzan đồng ý:

– Làm một trang sử về ngôi biệt thự. Rất tốt. Chỉ có cớ đó chúng ta mới không làm cho hàng xóm nghi ngờ về mục tiêu con mồi.

Công Chúa cũng nhất trí vỗ tay:

– Vậy mình còn đợi gì mà không bắt tay vào việc hả các bạn?

* * * * *

Mục tiêu thăm dò đầu tiên của Tứ quái là căn nhà hàng xóm bên phải ngôi biệt thự. Chủ căn nhà là một cặp vợ chồng già đang nhấm nháp hương vị cà phê ấm cúng dưới một cái dù xanh đỏ hai màu. Người chồng bỏ tờ báo đang đọc xuống lúc thấy Tarzan và Gaby rụt rè tiến lại. Hai đứa dặn Tròn Vo lững thững đợi ngoài cổng với thằng Karl.

– Bà Herta này, chúng mình có khách.

Tarzan đại diện cho hai đứa ăn nói thật lễ phép:

– Tụi cháu xin lỗi hai bác về chuyện đường đột đến đây. Cháu là Peter Carsten, bạn gái cháu là Gaby Glockner. Tụi cháu là bạn bè của Karl Vierstein, con trai ông bà giáo sư mới dọn về bên cạnh.

Bà Herta vui vẻ hơn chúng tưởng nhiều:

– Ồ, các cháu dễ thương quá. Chúng tôi rất hài lòng về những người láng giềng mới của mình.

Ông chồng có mái tóc bạc nghệ sĩ lúc này cũng chen vào:

– Tôi tên là Sebastian Subot, họa sĩ vẽ chân dung. Xin mời hai cháu cùng ngồi vào bàn. Ôi, cô bé có khuôn mặt mới đáng yêu làm sao! Giá mà tôi được vẽ bạn gái của cháu, cậu bé à, sẽ có người mua bức chân dung trước khi tôi vẽ xong đó!

Gaby không ngờ một cặp vợ chồng già lại còn trẻ trung hồn nhiên đến thế. Cô đỏ mặt vì sung sướng.

– Bánh ngọt đây Gaby!

– Dạ, cháu cảm ơn ông bà.

Tarzan cảm thấy đã đến lúc vô… vấn đề được rồi. Hắn cố gắng tập trung ngôn ngữ:

– Tụi cháu định nhờ cậy hai bác một việc. Số là cháu định viết biên niên sử về ngôi biệt thự hiện nay của giáo sư Vierstein. Tất nhiên khi viết, bắt buộc cháu phải tìm hiểu về những người chủ trước của nó. Thí dụ ông Labutzka chẳng hạn…

Ông Subot nhíu mày:

– Ông Franx Labutzka, nhà thương gia buôn sắt vụn hả? Ông ta rất im hơi lặng tiếng chẳng giao thiệp với ai…

Bộ mặt Tarzan ngó ỉu xìu:

– Vậy là xôi hỏng bỏng không. Cháu phải bắt đầu từ đâu bây giờ?

Bà Herta Subot đang cười sặc sụa vì con Oskar giở trò hát xiếc bỗng liếc mắt về phía chồng:

– Ông quên rồi sao Subot. Ông Labutzka có một người bạn gái tên Riden…

Subot lặng lẽ gật đầu:

– Đúng rồi. Các cháu hãy hỏi thăm chị ta. Regina Riden, người duy nhất suýt trở thành vợ của ông ấy. Hình như chị ta sống trong thành phố và có tên trong cuốn danh bạ điện thoại. Hình như chị

ta có mở một văn phòng đánh máy tại tư gia. Hình như chị ta vẫn sống độc thân. Hình như…

Gaby và Tarzan đành từ giã ông già “hình như” Subot để đến phố Nhà Thờ sau khi dò qua cuốn danh bạ điện thoại. Bốn đứa không khó khăn gì lắm trong việc tìm ra căn nhà có treo tấm biển đồng “R. RIDEN - NHẬN ĐÁNH MÁY GIẤY TỜ”.

Mặt Tròn Vo xịu xuống sau đó thì hí hửng thấy rõ:

– Mình “ngoại giao” kém lắm. Thôi, cứ y như hồi nãy. Đại ca và Gaby vào “làm việc”, tôi đợi ở… quán kem.

Máy Tính Điện Tử móc tiền ra:

– Tao chấp nhận… hối lộ cho mày. Thậm chí ngồi quán thù tạc mày cho có tình có nghĩa.

Tarzan bấm chuông và nghe một loạt tiếng sủa. Chà, đồng loại của Oskar cũng có mặt ở đây ư? Vậy thì càng tốt, hắn sẽ tạo điều kiện cho hai con chó làm quen nhau. Còn tụi hắn, “làm quen” với bà chủ chớ còn phải hỏi.

Một thiếu phụ ẵm đứa bé bụ bẫm xuất hiện ở ngưỡng cửa:

– Chào chị, tụi em muốn gặp bà Riden.

– Tôi là… Riden.

Riden còn khá trẻ và nhỏ nhắn. Khuôn mặt chị ta dễ coi nhưng không lớn hơn lòng bàn tay. Đôi môi chị ta đang ngậm một điếu thuốc hờ hững.

Tarzan nói rõ từng tiếng một:

– Xin lỗi chị Riden, tụi em nghe đồn rằng chị có quen biết ông Labutzka?

Điếu thuốc rời khỏi môi Riden:

– Anh Franx đấy hả? Còn hơn quen biết nữa ấy chứ. Tụi tôi đã từng đính hôn với nhau.

– Cảm ơn chị. Tụi em muốn viết sử về ngôi biệt thự số 27 đại lộ Sân Bồ Đề mà ông Franx Labutzka đã từng sống. Chị có đồng ý giúp tụi em không?

Đôi mắt Riden mơ màng:

– Ôi chao, cả một thời hoa mộng. Anh Franx tuyệt vời biết bao nhiêu. Ồ… quên mất, mời các bạn trẻ vào nhà. Chà, con chó Tây Ban Nha của các em còn “bảnh” hơn con Susi của chị.

Trong khi Oskar thực tập làm quen với Susi thì Riden mời đám trẻ ngồi. Căn phòng có vẻ ít dọn dẹp bởi đồ đạc bày biện thật lộn xộn. Riden đứa bé còn nhỏ xíu lên đi-văng và vuốt tóc con:

– Thế này nhé, anh Franx là một người đàn ông cực kỳ đáng yêu. Nhưng đáng tiếc anh ấy lại không phải là cha đứa bé. Tôi đau khổ lắm, đáng lẽ thuở đó tôi đã sinh cho anh ấy mười đứa con nếu anh ấy không chui vào gầm một chiếc xe hơi. Anh ấy chết lãng xẹt vì… say rượu.

Tarzan giả đò ngạc nhiên:

– Có phải ông ấy chết vì say rượu hay là vì một nguyên nhân nào khác?

– Không có nguyên nhân nào khác hơn. Tại lễ an táng anh ấy, tôi đã ngất xỉu.

– Ông ấy nhiều bạn bè không, thưa chị?

– Quá nhiều đi chứ. Chúng tôi tổ chức tiệc tùng, liên hoan thường xuyên. Công việc làm ăn giao tế của một nhà kinh doanh sắt vụn mà. Có điều chúng tôi không tổ chức tại ngôi biệt thự.

Mắt Tarzan hấp háy. Làm sao mà một ông vua của thế giới ngầm dám ăn nhậu ngây thơ với các cánh tay mặt cánh tay trái của mình tại ngôi biệt thự, Labutzka thừa khôn ngoan để tiếp đón chiến hữu ở một nơi khác kín đáo.

Riden tiếp tục câu chuyện:

– Chúng tôi chơi ở Walchenau. Chơi, hò hét và đập phá. Tuần nào chúng tôi cũng phóng xe tới đó. Ôi, những năm tháng đẹp nhất của cuộc đời.

– Walchenau ở đâu, thưa chị?

– Cách đây chừng 50 cây số giữa các dãy núi. Nghĩa là tại một thung lũng nằm khuất sau núi.

– Như vậy chị và ông ấy phải thuê khách sạn mới tổ chức tiệc tùng được, phải không chị Riden?

Giọng Riden cực kỳ ngây thơ và tự hào:

– Các em không thể biết được đâu. Anh Franx có một ngôi nhà thôn quê tuyệt đẹp.

– Một ngôi nhà thôn dã?

– Ừ, ngôi nhà nằm cạnh nhà thờ của làng. Được xây dựng bằng đá hộc. Trên cổng vào có gắn con số 7. Kiến trúc thì khỏi nói, Franx còn xây một lò sưởi và những ghế dài kế bên bằng đá. Thậm chí anh ấy còn nổi hứng thiết kế cho mình một ngăn bí mật trong tường, phía trái lò sưởi. Hiện giờ ai là chủ nhân của ngôi nhà tuyệt đẹp đó, tôi cũng chẳng thèm quan tâm. Biết đến họ chỉ thêm mủi lòng với kỷ niệm.

Lòng bàn tay Tarzan đẫm mồ hôi. Hắn hồi hộp thở mạnh:

– Ông Labutzka thật xứng đáng là một thợ xây dựng vĩ đại. Thiết kế được cả một ngăn bí mật.

– Ngăn bí mật trong tường chứ sao.

Chị ta rít một hơi thuốc lá:

– Một hộc đá lớn. Có thể rút nó khỏi tường nhờ một chiếc vòng sắt. Nhưng không ai nghĩ cái vòng sắt đó là nắm cửa của ngăn kéo đó. Vậy mới tài. Sau hòn đá là hốc tường rỗng tuếch.

Tarzan và Gaby hiểu rằng đã đến lúc đứng dậy:

– Tụi em cảm ơn chị về cuộc nói chuyện hôm nay rất nhiều. Em nghĩ là mình đã thu thập tương đối tài liệu để… viết sử.

* * * * * *

Sau đây là cuộc đối thoại của Tứ quái tại quán kem. Tiếng Tarzan:

– Tôi chắc chắn con mồi hiện nằm trong ngăn bí mật sau hộc đá trên tường.

Tiếng Công Chúa:

– Nhưng ngôi nhà ở Walchenau bốn năm nay cũng chắc chắn đã có người đến ở. Biết đâu kẻ ngụ cư sau Labutzka đã phát hiện được bí mật sau hốc đá?

Tiếng Karl Máy Tính:

– Walchenau. Một địa danh lạ hoắc. Mình rất rành về địa lý mà chưa bao giờ biết cái làng này?

Tiếng Kloesen:

– Ôi, hơi đâu mà suy nghĩ cho mệt. Xực kem cho đỡ khát đi. Về giở bản đồ ra là êm hết.

Bốn đứa vừa rời khỏi quán thì một chiếc xe hơi đỗ xịch bên kia đường. Gã lái xe cứ nhìn đám trẻ chằm chằm. Tarzan giật nảy mình nói lớn:

– Có chuyện rồi.

Hắn giao xe đạp cho quân sư Karl và ba chân bốn cẳng phóng qua lộ. Có điều hắn vẫn đến quá chậm, chiếc xe hơi nhấn ga vọt đi. Gaby hỏi lúc Tarzan quay lại:

– Ai vậy?

– Thằng Otto Ganste!

– Chúa ơi!

– Đích thị là cái thằng tóc vàng bị tôi hạ ở hồ bơi. Vậy là gã đã được cánh sát thả ra nên mới ung

dung như thế. “Ngưu tầm ngưu, mã tầm mã”, gã này và cô nàng bô-hê-miêng Dolores cùng một cặp. Hai tên yêu quái đều thèm số của cải ăn cắp của Labutzka hơn ai hết. Chỉ đáng thương cho gã Kaupa si tình bị nữ quái Dolores cho vào tròng và lúc không còn khai thác được gì thì… bán đứng cho cảnh sát. Rõ ràng nữ quái chỉ kết Otto Ganste mà thôi.

Tròn Vo liếm mép:

– Tại sao gã tóc vàng lại theo dõi tụi mình hả đại ca? Gã muốn trả đũa vụ hồ bơi à?

– Có hai lý do: thứ nhất, bọn chúng tưởng tụi mình đã chộp được con mồi. Thứ hai, bọn chúng cũng có thể nghĩ rằng tụi mình đã lần ra dấu vết.

– Trời đất, có nghĩa là chúng ta sẽ đụng độ chúng dài dài?

– Chứ sao. Dám chơi thì dám chịu. Mày rên rỉ ai mà thương hả mập?

Chương 09: Làng Walchenau

Ngày thứ hai mưa như trút. Sau buổi ăn trưa, Tarzan và Kloesen lẹ làng lẻn vào phòng địa lý. Hai đưa tìm muốn nổ đom đóm mắt tấm bản đồ địa phương.

Cánh cửa bỗng mở ra sau lưng Tarzan. Một giọng nghiêm nghị vang lên khô khốc:

– Làm gì ở đây hả?

Không cần quay lại, Tarzan cũng biết đó là ông thầy Simmer mặt búng ra sữa. Hắn để yên cho Tròn Vo trả lời:

– Tụi em nghiên cứu, thưa thầy.

– Nghiên cứu hay hút thuốc lén lút. Hả?

Cái mũi non tơ của Simmer khịt khịt làm như căn phòng sắp bốc hỏa vì thuốc lá. Có điều đố ông ta tìm được một tàn thuốc trong cuộc đời của Tarzan.

– Một người mê chơi thể thao thì chẳng bao giờ thèm rờ dến điếu thuốc đâu, thưa thầy.

– Đừng… lẻo mép Peter Carsten. Tôi bắt quả tang được rồi…

Ông thầy Simmer sung sướng lôi sột soạt từ túi quần Kloesen ra một mảnh giấy. Ông ta chắc mẩm rằng đó chính là bao thuốc lá. Ông ta cười hả hê cho đến lúc trợn mắt trước… tờ giấy gói kẹo.

Tròn Vo mặt vênh vênh:

– Tụi em đàng hoàng mà, phải không thầy? Em rất thích kẹo sôcôla.

– Tôi biết. Em là con trai duy nhất của nhà sản xuất kẹo. Quái quỷ thật, tại sao kẹo sôcôla lại gói bằng giấy bạc giống như giấy bao thuốc? À, mà… các cậu định làm gì ở đây?

Tarzan nói nhẹ nhàng:

– Tụi em tìm một cái làng tên Walchenau ở cách đây 50 cây số.

– Ồ, tôi có biết cái làng đó. Thời sinh viên tôi từng tới Walchenau nghỉ vài ngày. Đâu? Đưa tôi tấm bản đồ…

Simmer cúi xuống và nói với vẻ… hòa hoãn:

– Chỗ này. Cứ theo con đường đến Núi Nhà Thờ là gặp. Ủa, sao bản đồ chẳng ghi chú gì hết? Thay vào cái làng là một cái hồ. Không lẽ những người làm bản đồ lại cẩu thả đến thế sao? Tôi thực không hiểu nổi…

Tarzan nét mặt đầy hoan hỉ:

– Dù sao tụi em cũng xin cảm ơn thầy. Thầy đã giúp tụi em…

Lúc Simmer bỏ đi, hắn bắt đầu ước lượng khoảng cách:

– Chính xác 50 cây số. Đi về là 100. Tụi mình chỉ có thể đến đó bằng xe buýt hoặc tàu hỏa.

Tròn Vo vỗ đùi:

– Lên phòng đi. Trong phòng tao có cuốn sách ghi bảng giờ các chuyến tàu mới nhất.

Bọn chúng chụm đầu lại trong “Tổ đại bàng”.

– Ái chà, chỉ đến Núi Nhà Thờ. Ở đây cũng không có ghi Walchenau. Xe buýt khởi hành lúc 9 giờ 10 phút. Đến Núi Nhà Thờ lúc 10 giờ 30 phút. Lúc 19 giờ 30 mới có chuyến khứ hồi. Cũng vừa đủ thời gian để biết và tìm hiểu sào huyệt mật của Labutzka.

Kloesen nằm lăn ra giường:

– Thứ bảy “đề-pa” . Ok?

– Ok! Tao sẽ báo cho Công Chúa và quân sư biết.

* * * * *

Chiều hôm sau, khi Tứ quái đang tập trung quanh bàn bóng bàn của khu vườn nhà Karl, thì Tarzan thoáng thấy một chiếc xe hơi đảo qua cổng biệt thự. Hắn sửng sốt vì hai kẻ ngồi trên xe không ai khác hơn là Otto Ganste và Dolores Pophau đỏm dáng. Chiếc xe lao vọt đi lúc Tarzan bay ra cổng.

Hắn trở về với khuôn mặt chán chường:

– Lại hai tên yêu quái Ganste và Pophau.

Tròn Vo rụt cổ lại:

– Tụi lưu manh ngày càng lộng hành.

Tarzan nhún vai:

– Chiếc xe hơi thằng tóc vàng Ganste cầm lái không dưới 30.000 mark. Bọn chúng đào đâu ra một số tiền lớn như thế để sắm xe chớ?

Máy Tính Điện Tử phát biểu:

– Có thể nó mượn người ta.

Nhưng Gaby thì nghiêm trang hơn:

– Tôi không tin. Chỉ có thể là xe ăn cắp.

Tarzan sáng lên. Hắn vỗ vai Gaby:

– Tôi cũng nghĩ như bạn. Nhưng đã ăn cắp xe mà chúng dám lượn theo chúng ta giữa ban ngày thì quả thật liều mạng. Tụi lưu manh này đã đi đến chỗ cái gì cũng dám làm.

* * * * *

Trưa thứ sáu, không hiểu vì linh tính gì mà Tarzan bật radio nghe ngóng tin tức. Sau phần điểm tin thế giới, hắn và Kloesen bàng hoàng vì một thông báo địa phương:

Những bóng ma lại gây thảm họa trước lối rẽ đến Núi Cối Xay. Một xe hơi bị chúng ép đã đâm sầm vào dải phân cách luồng đường. Cặp vợ chồng ngồi trên xe bị thương. Dù không thấy mặt, nhưng bà con hai bên đường đều quả quyết thủ phạm vẫn là đôi tình nhân ma. Gã tóc vàng và ả tóc đen gây thảm họa đã biến mất trước khi các chốt chặn đường của cảnh sát hoạt động…

Mặt Tròn Vo hầm hầm:

– Không lẽ cảnh sát bó tay?

Tarzan tắt radio:

– Tao đang hình dung trong đầu một mối liên tưởng rất kỳ lạ. Hồi nãy mày có thấy mặt gã Ganste chưa?

– Tao chỉ thấy mái tóc vàng.

– Còn cô ả Dolores Pophau?

– Tóc đen. Cô ta đẹp hết sảy.

– Tốt. Mày hiểu mối liên tưởng của tao rồi chứ gì?

Kloesen trợn mắt:

– Gã tóc vàng và ả tóc đen. Trời đất, mày định nói gã Ganste và Dolores là…

– Hai con quỷ trên xa lộ qua thông báo tin tức của đài giống hệt nhân dạng của chúng. Chưa kể đến chiếc xe hơi cáu cạnh. Bọn chúng đổi xe như chong chóng.

– Lạy Chúa!

Chương 10: Báu Vật Dưới Đáy Hồ

Sáng thứ bảy, mặt trời rực rỡ, bù lỗ cho một tuần làm việc và học hành đến nơi đến chốn của học sinh nội trú.

Tarzan và Tròn Vo xin phép đi chơi cả ngày. Nửa tiếng trước khi xe buýt khởi hành, hai đứa đã có mặt tại bến. Chúng gửi xe đạp ở bãi giữ xe.

Karl và Gaby ngẫu nhiên gặp nhau dọc đường. Bốn đứa trẻ kéo nhau đến phòng vé mua bốn vé khứ hồi. Tiếng Gaby lanh lảnh:

– Mình lại đụng độ Dolores Pophau. Cô ả từ góc phố theo dõi cửa hàng thực phẩm “Công Chúa” rất chăm chú. Lúc mình ra khỏi nhà, y thị co vòi lại. Nhưng sau đó lại thản nhiên ló mặt…

Tarzan thoáng suy tư:

– Dolores biết mặt và biết tên bốn đứa mình. Hôm Kaupa bị còng về đồn cảnh sát, Dolores Pophau là nhân chứng tố giác. Quả là liều lĩnh, những chi tiết dồn dập này càng chứng tỏ những bóng ma chính là cặp Ganste - Pophau.

Khám phá của Tarzan làm bùng nổ cuộc tranh luận trên xe buýt. Gaby quả quyết:

– Điều Tarzan vừa phát hiện rất quan trọng. Mình sẽ cho ba mình biết chuyện đó tối nay.

Tứ quái ngồi ở hàng ghế sau cùng. Công Chúa được ưu tiên vị trí sát cửa sổ. Đi được nửa chặng đường, Tarzan giật nảy mình vì liếc thấy một chiếc Mercedes đang bám chặt xe buýt với một khoảng cách cần thiết. À á a, một cái đuôi lợi hại đây! Hắn không thể nhìn rõ nhân dạng hai kẻ ngồi trên xe, nhưng cứ mỗi lần xe buýt dừng lại đón khách là chiếc Mercedes cũng dừng lại và giữ một cự ly nhất định.

Đến nước này thì Tarzan đã có thể quả quyết. Hắn nói:

– Sắp có trò vui, thưa các chiến hữu. Có hai kẻ thích khách bám theo chúng ta. Một cô gái tóc đen và một thằng tóc vàng. Xin mời các bạn đoán thử.

Ba cái miệng ồ lên một lượt:

– Đúng là bóng ma Ganste và Dolores!

Ngay lúc đám trẻ hào hứng nhất thì chiếc Mercedes đột nhiên mất hút. Mặt Tròn Vo nghệt ra:

– Ơ… bọn quỷ chuồn rồi?

Tarzan lắc đầu:

– Đừng đánh giá sai về chúng. Chúng biết rành là xe buýt chạy đến Núi Nhà Thờ và từ đây tới đó không còn trạm ghé nào nữa. Song song với con đường này là xa lộ. Tôi bảo đảm chúng đang rong ruổi trên xa lộ và đến đích trước chúng ta. Chưa nói đến chuyện có khi chúng lại “ghi” thêm tội ác mới vào chiến tích của mình. Tội ác thứ…? Thôi, tôi nhớ ra rồi, lúc thằng Ganste tóc vàng ở hồ bơi lảm nhảm chuyện ăn mừng chiến tích thứ 25 là có ý hết. Té ra gã và nhân tình đã gây ra tới 25 tai nạn trên xa lộ.

Gaby rùng mình:

– Ớn quá, cái con mồi của Labutzka tại căn nhà số 7 làng Walchenau quá nhiều vấn đề. Không hiểu tương lai tụi mình ra sao đây?

Tarzan nhìn sang Công Chúa nói từng tiếng một như một… vệ sĩ bách chiến bách thắng:

– Hãy tin ở… Tarzan chớ Gaby?

– Còn lâu!

Cô bé thọc ngón trỏ vào sườn hắn ngay huyệt… cười khiến người hùng lăn lộn suýt rớt khỏi chiếc ghế. Tròn Vo thở dài:

– Đúng là “mỹ nhân tự cổ như… ranh tướng”. Chẳng có ai hạ được đại ca ngoài… Gaby. Chán thật.

Xe buýt đến Núi Nhà Thờ chậm mười phút. Như lời người vợ không bao giờ cưới của ông trùm Labutzka tường thuật, Núi Nhà Thờ có một dãy nhà nghỉ tuyệt vời được bao vây bởi những ngọn núi xám.

Tứ quái theo con đường chính mà cất bước với hy vọng “mọi con đường đều dẫn đến… Walchenau”. Rõ ràng chúng đã làm một cuộc trường chinh vô ích vì dọc con đường không hề thấy một tấm bảng nào báo hiệu làng Walchenau. Tarzan đã cạn dần sự kiên nhẫn. Hắn buộc lòng phải đánh tiếng với một khách lữ hành đang nốc bia ừng ực ở bờ rào:

– Xin lỗi anh, làng Walchenau ở đâu ạ?

Người lữ hành buông chai bia sửng sốt:

– Chúa ơi, đến Walchenau ư? Tôi có nằm mơ không đây? Làm gì có làng Walchenau ở chỗ này. Ha ha, buồn cười thật, chú em đã chậm mất tới… ba năm chẵn.

Tarzan cũng sửng sốt không kém người thanh niên trên đường:

– Chậm ba năm? Trời ơi, không lẽ Walchenau có động đất? Thảo nào…

Hắn chợt nhớ lại tấm bản đồ với địa danh Walchenau đã bị xóa bỏ.

– Thế này nhé. Còn ghê gớm hơn cả động đất. Chú em và ba bạn trẻ đi đúng một cây số nữa sẽ gặp hồ chứa nước Tose. Cách đây ba năm, thung lũng nhỏ này được be bờ chung quanh để chứa nước sông Tose chảy qua núi. Từ hai năm nay, nhà máy thủy điện Tose đã đi vào hoạt động và cung cấp điện cho các làng lân cận. Walchenau không tồn tại nữa. Dân làng đã dọn đi từ lâu, như tôi… chẳng hạn. Làng Walchenau đã chìm sâu dưới mặt hồ.

Tarzan như bị dội một gáo nước lạnh. Trong một giây hắn cảm thấy mình yếu ớt như sợi bún. Vậy là mọi thứ coi như công… dã tràng dù đã đi đến đích. Hắn không thể thốt lên lời nào. Khỏi nói đến các bạn hắn, mặt Gaby tái nhợt như sắp chết đến nơi.

Hắn buột miệng ngỡ ngàng:

– Coi như những ngôi nhà trong làng đều bị bốc dỡ đem đi nơi khác?

– Ồ, làm gì có chuyện đó. Chúng tôi chỉ tháo ráp những ngôi nhà bằng vật liệu đơn giản. Còn các biệt thự cổ kiên cố ư, ai mà mang theo nổi? Chúng vẫn còn nguyên dưới đáy hồ. Ê, các bạn trẻ đến đúng lúc đấy. Thời điểm này mực nước hồ Tose đang xuống thấp nhất. Các bạn có thể thấy đỉnh tháp nhà thờ nhô cao khỏi mặt nước đến hai mét, nước thì trong tận đáy…

Tarzan gần như người chụp được cái phao cứu sinh giữa biển khơi. Mặt mày hắn tươi tỉnh hẳn:

– Tụi em cảm ơn anh.

Đám trẻ đi tiếp một khoảng nữa để rồi Tròn Vo rên rỉ than trời:

– Ôi, nền văn minh… thủy điện chán ngấy. Nhân loại ngu xuẩn đi nhấn chìm một cái làng.

Quân sư Karl ngẩn ngơ:

– Mày phải dùng chữ trấn nước cái làng chớ Kloesen? Nhưng có trấn nước cỡ nào thì con mồi vẫn… bất hoại. Tao chắc chắn số châu báu vẫn còn nguyên trong ngăn bí mật…

Tarzan đồng tình:

– Ok! Hy vọng cuối cùng của chúng ta nằm trong hốc đá.

* * * * *

Tứ quái đứng trước bờ hồ. Mực nước đang ở mức trung bình ít nhất cũng bốn mét căn cứ vào vạch chuẩn bên thành hồ. Những tòa nhà màu xám thấp thoáng dưới mặt nước như những bóng ma. Bọn chúng cứ nhìn đỉnh tháp nhà thờ nhô lên mà xuýt xoa tiếc rẻ.

Tarzan tuyên bố:

– Nhiệm vụ của tôi là… lặn xuống.

Công Chúa hơi hốt hoảng:

– Lặn xuống mà không có bình dưỡng khí à?

– Không cần bình ô-xy nhưng cần mặt nạ thợ lặn. Bắt đầu từ cột mốc là tháp nhà thờ. Hẳn chúng ta biết rằng ngôi nhà số 7 nằm sát bên nhà thờ, chính bà Riden đã nói như vậy. Không khó khăn gì để tìm ra số 7 trước ngôi nhà và mò mẫm ngăn chứa báu vật bí mật của Labutzka. Gaby hiểu không? Cái trò “học lớp huấn luyện lặn” của tôi đâm ra hữu ích cho phi vụ này.

Máy Tính Điện Tử hò reo như con nít:

– Thật là bá cháy. Nhưng chúng ta tìm đâu ra chiếc mặt nạ thợ lặn bây giờ?

Kloesen cười tươi rói:

– Hồi nãy mình có thấy một cửa hàng bán dụng cụ thể thao ở Núi Nhà Thờ. Đương nhiên đã là tiệm thể thao thì thế nào cũng có dụng cụ. Họ phải biết kinh doanh mặt hồ cho khách du lịch thích lặn xuống làng Walchenau chớ. Vấn đề lúc này là tiền. Tụi mình gom lại thử coi được bao nhiêu?

Công Chúa mở ví ra trước:

– A, còn khá bộn.

Tròn Vo vừa góp tiền vừa gãi đầu:

– Thực ra cũng không khó giải quyết. Nếu thiếu xu tôi sẽ tình nguyện “chôm” chiếc mặt nạ ở cửa hàng.

Nó thì thầm vào tai Tarzan:

– Mày có đem theo đồ bơi hay không? Hay… cởi truồng?

– Cái thằng trời đánh.

Tròn Vo cười rúc rích làm Gaby đứng kế bên đỏ mặt. Có điều cô bé đổi sắc mặt rất nhanh:

– Tarzan này. Nếu cảm thấy có nguy cơ rình rập ở làng Walchenau dưới nước thì…

– Yên trí mà Gaby. Mình hiểu lòng bạn.

Bốn đứa đảo ngược trở lại Núi Nhà Thờ. Số tiền gom góp dư sức mua chiếc mặt nạ mà vẫn còn rủng rỉnh. Tarzan chép miệng nói một mình:

– Vẫn không thấy Otto Ganste và Dolores Pophau bám theo. Chúng ăn mừng chiến thắng thứ… 27 trên xa lộ bằng mánh lới nào kìa?

Bây giờ thì cả đám đã tụ tập tại một chỗ thích hợp cho đặc vụ ở men bờ hồ. Nước lạnh như băng giá. Mặt ba quái nhuộm đầy nét băn khoăn khi Tarzan phóng ùm xuống nước.

Tarzan bơi sải chầm chậm để thích ứng với độ lạnh. Đến đỉnh tháp nhà thờ, hắn vẫy tay chào các chiến hữu và chụp mặt nạ lên mặt. Hắn hít thật sâu đúng ba lần rồi mất hút.

Các tiếng động xung quanh im phăng phắc. Chỉ nghe tiếng bong bóng kêu ọc ọc. Nước trong ánh lên sắc xanh biếc. Tarzan chúc đầu xuống bơi qua viền mái nhà thờ. Hắn dè dặt vì không có chân nhái.

Qua nhà thờ, hắn bơi tiếp về ngôi nhà xám xịt nằm gần đó. Chân hắn chạm vào bức tường đá hộc bám đầy rêu. Những ô cửa sổ tròn xoe như những con mắt thô lố. Cứ nghĩ đến chuyện phải bơi vào “những con mắt” hun hút ấy mà… hãi hùng, nhưng rõ ràng hắn không còn cách nào thoái thác. Giống hệt đường vào… địa ngục.

Tarzan tìm cửa căn nhà nhưng cơn nghẹn thở ùa đến. Hắn buộc phải ngoi lên mặt nước để hưởng đôi chút ánh mặt trời. Bàn tay các chiến hữu vẫy cao khích lệ làm hắn tự tin hơn. Lần lặn thứ hai này hắn phát hiện được cửa căn nhà. Cánh cửa mất tiêu chỉ còn cái… miệng há hốc. Cũng may trên cánh cửa lồ lộ con số 7.

Còn đủ không khí cho mình xâm nhập không đây? Câu thắc mắc đến chậm hơn tốc độ bơi của hắn. Tarzan đã vượt qua cửa và chìm hoàn toàn vào bóng tối. Tay hắn sờ soạng trúng một khung cửa. Lúc lướt qua, hắn nhận thấy bên tay trái có một ô cửa sổ sáng lóa. Ánh sáng hắt vào lung linh. Á à, hắn đang lọt giữa một gian phòng lớn ngon lành với những chiếc ghế dài xây trước các bức tường, các khung cửa và một chiếc lò sưởi rõ mồn một.

Huyền thoại Labutzka trước mặt, nhưng Tarzan đã hết khí thở. Tai hắn bắt đầu lùng bùng, hai lá phổi như bị hàng nghìn mũi kim đâm đau nhói. Hắn nghiến răng lao theo con đường ngắn nhất, bơi qua cửa sổ, ngoi lên khỏi mặt nước, hớp dưỡng khí và ra hiệu “an toàn” cho các bạn.

Ôi, đôi mắt Gaby mòn mỏi hơn bất cứ cô bé nào trên trần gian này.

Hắn lặn xuống lần thứ ba. Giờ thì tha hồ mà mò mẫm bức tường trong phòng khách của Labutzka. Coi, chiếc vòng sắt mọc ra như thách thức. Hắn dùng sức mạnh lôi hộc đá khỏi bức tường, thả nó chìm lỉm và thò tay chộp vào khoảng trống. Thật hú vía, hắn rụt tay chớp nhoáng vì có cảm giác chạm phải một vật gì trơn trơn. Con thủy quái nào đây? Hắn đánh liều thò vô lần nữa và… lôi khỏi khoảng trống một túi nặng.

Ê, đó là một túi da lớn. Cái túi da trơn như mỡ làm hắn tưởng phải đối đầu với một con bạch tuộc. Dưới lần da đáy túi lồi lên một cái tráp to tướng cỡ cái hộp đựng giày bằng kim loại.

Chiến thắng vĩ đại. Tarzan dùng tất cả tàn lực đưa chiến lợi phẩm lên khỏi mặt hồ.

Hắn định gào lên sung sướng lúc hai tay nâng cao cái tráp, nhưng… lạy Chúa, mọi người đã biến mất không một chút dấu vết. Các bạn hắn đã đi về đâu?

Trái tim khốn khổ của Tarzan đập thình thịch. Hắn tuyệt vọng và trở lại cảm giác cô đơn cùng cực. Cái lạnh bấy giờ tưởng tan biến quay lại hành hạ tận xương tủy.

Hắn buồn bã bơi ngửa vào bờ, hai tay vẫn giữ chặt cái tráp.

Mặt đất cuối cùng đã chạm dưới chân. Tarzan đứng lên, ném chiếc mặt nạ vào bụi rậm và lội bì bõm qua chỗ lầy ven hồ. Chưa đến dốc bờ hồ, hắn đã nghe tiếng đàn ông từ bụi cây the thé:

– Đứng lại, Carsten!

Tiếng của thằng Otto Ganste vang lên như dao nhọn:

– Tao cấm mày nhích thêm một bước, con nhỏ bạn mày đang ở trong tay tao. Chắc mày không muốn mặt mày nó nát bấy vì cái lưỡi lam cạo râu chớ? Nào, liệng cái tráp lên bãi cỏ. Hiểu chưa?

Tarzan thấy lòng mình tan nát hơn bao giờ hết. Hắn nguyền rủa điên cuồng:

– Tao thách mày động đến một sợi tóc của Gaby. Đồ chó đẻ. Vật này không bằng một sợi tóc của Gaby. Hãy nhớ lời tao nói.

– Hà hà, vậy là tốt. Liệng ngay cái tráp cho tao. Rồi bơi trở lại tận tháp nhà thờ… Tao biết mày thương con bé lắm mà, hà hà…

Tarzan không có thời giờ để lựa chọn. Công Chúa là châu báu lớn nhất trong tình bạn của hắn. Hắn giận dữ ném cái tráp lên bãi cỏ, chỗ bụi rậm gã tóc vàng đang núp. Karl và Kloesen ơi, hai đứa mày ở đâu?

Hắn lội xuống nước với hàm răng đánh cầm cập vì tê lạnh. Hình như nước lạnh gấp đôi ban nãy. Trong tình trạng đó, hắn bơi sải đến tháp nhà thờ và ngoái về phía bờ.

Chó đẻ thật, ả Dolores Pophau lúc đó chường mặt… nữ thần từ bụi rậm. Cô nàng lượm cái tráp lên. Ganste tóc vàng cũng bước ra khoái trá. Gã vẫy tay chào Tarzan bằng nụ cười nham hiểm. Sau đó khỏi phải hỏi, hai con quỷ chạy một mạch ven bờ hồ.

Tarzan bơi rượt theo. Ôi, cuộc đua chênh lệch giữa mặt nước và mặt đất. Hắn nín thở thót tim lúc hai đứa kia nhảy lên chiếc xe Mercedes bóng lộn. Chẳng còn gì để mất nữa. Tarzan vuốt mặt, nhìn muốn rách hai con mắt vô bảng số xe: …B407.

Nào, xin mời hai đứa mày cứ việc phóng đi.

Lúc hắn chạy lại bụi rậm, một cảnh bi hài không tưởng tượng nổi đang xảy ra trước mặt: Công Chúa với sắc mặt không còn một chút máu vừa khóc vừa cởi trói cho hai “hiệp sĩ” Máy Tính Điện Tử, Tròn Vo đang nằm sấp dưới đất. Cô bé nói tức tưởi:

– Tụi nó xuất hiện lúc không thể ngờ đến. Thằng Ganste nắm tóc mình ngay lúc bạn lặn xuống lần cuối. Trên tay nó vung vẩy cái lưỡi lam. Bằng phương pháp đe dọa rạch mặt đó, nó đã ép Karl và Kloesen đi ra sau bụi cây. Con mẹ… Pophau bắt hai bạn ấy phải nằm xuống và lấy dây trói chặt. Tụi nó ác ôn còn hơn tội phạm. Mình… mình tức… lắm mới khóc.

Tarzan an ủi:

– Nín đi Gaby, chúng không chạy xa được đâu.

Hắn chui vào một bụi cây và thay quần áo. Lúc bước ra hắn căn dặn:

– Mình sẽ chạy lại đồn cảnh sát ở Núi Nhà Thờ. Họ sẽ chặn đứng chiếc Mercedes kịp thời nếu…

* * * * *

Đoạn đường dài cả cây số nhưng Tarzan cần chưa đến ba phút phi nước đại. Hắn nhào qua đồn cảnh sát như một con báo đen, thuật lại câu chuyện ngắn gọn trong hơi thở hổn hển. Hai nhân viên cảnh sát lập tức hiểu được vấn đề.

Ba quái Gaby, Karl, Kloesen tới đồn thì cuộc truy nã chiếc Mercedes cáu cạnh đã khởi sự. Qua máy bộ đàm, tất cả các xe tuần tra trong khu vực giáp ranh đều nhận được thông báo. Đúng là không có chỗ dung thân cho hai đứa ác ôn.

Một viên cảnh sát chưng hửng:

– Mercedes… B407 hả? Trời đất, chiếc xe sơn màu trắng. Thật hết chỗ nói, các em hiểu ra chưa?

Đó là chiếc xe bị mất cắp tối qua lúc 22 giờ. Bọn chúng đã sử dụng nó để chạy trên xa lộ hướng về hồ Troien. Thì ra thủ phạm đã bị lột mặt nạ. Chúng tên là Ganste và Pophau hả? Chỉ có chúng mới dám liều lĩnh lái chiếc xe ăn cắp chạy đi… ăn cắp ở vùng này.

Một viên cảnh sát khác ngao ngán:

– Hai đứa đó hành động như những kẻ tâm thần. Tại sao chúng lại căm thù nhân loại đến như thế? 27 vụ do chúng gây ra trên xa lộ chứ đâu phải ít ỏi? Không lẽ cuộc đời du mục lại làm cho chúng ghen tị với những kẻ định cư sao?

Anh ta nhìn qua Tứ quái:

– Các em thật… số một. Thế nào các em cũng nhận được tiền thưởng của ông Adenman. Chúng tôi mong rằng trong cái tráp còn nguyên số của cải.

Tarzan lấy khăn bông lau khô tóc. Hắn định giải thích cho các vị cảnh sát rằng đời… du mục bô-hê-miêng đẹp và lãng mạn như bài thơ của thi sĩ, nhưng đáng tiếc là bài thơ mà thiên nhiên ban phát trên lại bị một thiểu số hủy diệt đi bằng tham vọng làm giàu bất chính. Đáng buồn là trong đám thiểu số có cả “nữ thần xinh đẹp” Pophau.

Tiếng thông báo từ máy bộ đàm oang oang bởi một nhân viên tuần tra:

– Helios số 3 đây. Tai nạn bất ngờ xảy ra trên xa lộ cách lối rẽ từ Núi Nhà Thờ về hướng thành phố một cây số. Chiếc Mercedes màu trắng… B407 đã lao hết tốc độ vào một thành cầu. Người lái Otto Ganste bị thương nặng, người ngồi cạnh Dolores bị thương nhẹ. Chúng tôi đã báo cho xe cứu thương. Có lẽ vì cú sốc sinh tử của tai nạn, cô gái Dolores Pophau tự thú nhận rằng y thị và Ganste chính là những bóng ma mà cảnh sát đang truy nã. Cái tráp của đám trẻ con vẫn nằm trong xe. Tráp đựng toàn vàng ròng và kim cương. Chúng tôi đoán đây là số của cải trị giá 300.000 mark của ông Adenman bị cướp mấy năm về trước.

Không khí tự nhiên im lặng lạ thường.

Ganste đã bị trọng thương. Kẻ thù chưa tiêu diệt thì đã tự nộp mạng. Tarzan cảm thấy lòng chùng xuống:

– Gã đã điên vì giấc mơ triệu phú nên mới lạc tay lái.

Máy Tính Điện Tử không nói gì nhưng Tròn Vo thì cười toe toét. Sự phẫn nộ và nỗi vui sướng của nó đều mang dấu ấn khôi hài. Gaby ngó Tarzan thì thầm:

– Vậy là công sức của chúng ta không vô ích.

Vị cảnh sát cầm máy bộ đàm kết luận với người đồng nghiệp của mình:

– Sự an bài nhân quả của Thượng Đế. Giống hệt ông trùm Labutzka trước kia, sinh nghề tử nghiệp, chúng từng gây thảm họa cho bao nhiêu người lương thiện trên xa lộ, lần đầu tiên chúng chạy đúng luồng đường. Chúng chưa quen… chạy đúng luồng đường nên tự gây tai nạn thảm khốc.

Có bao giờ cái ác lại không trả giá - Tarzan nghĩ thầm.

Hết Tập 07

Tập 08: Bầy Thú Trong Lâu Đài

Chương 01: Biến Cố Trong Ngày Sinh Kloesen

Mặt trời bắt đầu rọi những tia nắng vào cửa sổ khiến Tazan động đậy. Hắn hé mắt ngó đồng hồ. 5 giờ 50 phút sáng. Ngày trọng đại nhất trong một năm của Tròn Vo thật tuyệt. Căn phòng “Tổ đại bàng” tràn ngập ánh bình minh.

Hắn ngắm con người bi kịch và hài hước nhất của lớp 10A đang còn say ngủ. Coi, khuôn mặt “ông Địa” Tròn Vo và dễ thương như sắp sửa sử dụng cái miệng đầy mùi bơ nhóp nhép hết “đồ cúng” toàn kẹo sôcôla trong giấc mơ tuổi mười sáu.

Hắn lấy phấn trắng nguệch ngoạc lên bàn viết một hàng chữ trước khi mặc quần áo “Happy birthday to you - Chúc mừng sinh nhật bạn hiền”.

Tarzan chạy ra cổng trường đúng lúc chiếc xe hơi “cáu cạnh” Jaguar tiến đến. Người tài xế của gia đình Sauerlich, nơi nguồn cội của học sinh Willi Sauerlich có “đại danh” Kloesen Tròn Vo, xuống xe:

– Chào cháu Tarzan!

– Dạ, chào bác Georg!

– Buổi sáng tốt lành quá, “ông chủ nhỏ” đang làm gì vậy?

– Bác định hỏi Tròn Vo phải không? Lạy Chúa, nó vẫn ngủ như chết.

– Thật hết... ý kiến. Ông bà chủ hãng thì đang công vụ ở hải ngoại nên không trực tiếp gửi quà sinh nhật cho “cậu chủ” được phải nhờ tôi mang đến đây. Nếu ông bà chủ biết cậu quý tử Kloesen đón hai vị thân sinh bằng cách ngáy khò khò trên giường, chắc là…

– Chắc hai vị thân sinh sẽ thu hồi sôcôla lại hả bác Georg?

Người tài xế già cười ha hả ra mở cốp xe lấy một cái giỏ chất những gói quà cao nghệu:

– Hai mươi phong sôcôla ông chủ giấu dưới đáy giỏ để tránh sự kiểm soát của bà chủ. Hà hà, ông chủ “đi guốc” vào cái bụng thèm ngọt của cậu Willi.

Tarzan đưa hai tay bưng mặt:

– Chưa từng thấy mối tình “phụ tử” nào ăn ý đến thế, phải không bác Georg?

– Chậc chậc… nhưng chưa đến nỗi tệ hại lắm đâu Tarzan. Ông chủ còn tặng cho cậu quý tử có máu trinh thám một cái ống nhòm hiện đại hết sảy.

– Ồ, tụi cháu rất cần thứ này.

Hai người “đàn ông” chia tay nhau. Lúc Tarzan xách giỏ quà về phòng, “nhân vật chính” Kloesen vẫn hào hùng ngáy ran trong… ác mộng. Hắn đành đặt quà tặng của mình cạnh chiếc giỏ. Đó là sợi dây tập thể thao với tấm thiệp lủng lẳng “Đồ chơi ngày sinh nhật - Bạn mày: Tarzan”.

Lúc đó thì thằng mập Kloesen mới chớp chớp hàng lông mi khít rịt. Nó dụi cặp mắt ngái ngủ và ngáp dài:

– Tất cả là của tao phải không?

– Đương nhiên. Xuống rửa mặt mũi ngay đi, ông Địa.

– Từ từ… đại ca. Để tao coi kẹo sôcôla “ông già” giấu ở đâu đã. Tao nghi dưới đáy giỏ.

Y như rằng, nó ngoác miệng cười khoái trá khi lôi ra một hộp thiếc dẹp chứa thứ thức ăn… đặc sản. Nào đã xong, thằng trời đánh còn nhảy tưng tưng như ngựa trên giường lúc sờ đến cái ống nhòm.

– “Xịn” một trăm phần trăm… TKKG hả đại ca? Ống nhòm xài… tập thể, nhưng kẹo là của… tao.

– Tao biết.

Tròn Vo phóng hai cái đã tới cửa sổ. No giương ống nhòm lên vặn “trắc nghiệm” hướng bìa rừng :

– Đại ca ơi, chỗ đó có một con chim trống “đá lông nheo” với một con chim mái. Có điều con chim mái thì lại “đá lông nheo” với một con sâu béo ú ụ trên cuống lá. Đại ca nghĩ sao?

– Vậy hả? Nhưng tao xin phép lưu ý là mày đang cầm ngược ống nhòm đó, mập à.

Tròn Vo rụt cổ, lè lưỡi, xoay trở cái ống nhòm:

– Trời ơi, vậy mà tao đã thầm thất vọng, thấy mọi vật đều xa tít tắp và nhỏ xíu. Ờ, giờ thì khu rừng cứ như ở ngay trước mũi kìa. Bá cháy đại ca ơi!

– Còn phải hỏi. Nhưng không lẽ ngày hôm nay chỉ có một tiết mục “nhòm từ cửa sổ” thôi sao, Tròn Vo?

Tròn Vo bóp trán:

– Ờ nhỉ, phải tìm cho ra một cái biến cố. Trong ngày sinh của Kloesen tao đây mà không có “biến cố” xảy ra thì chẳng đáng mặt hảo hán chút nào. Ê, chúng ta sẽ đi vô rừng với cái ống nhòm.

– Mày nói sao?

– Vô rừng với cái ống nhòm cắt chỉ, đại ca hiểu không? Chúng ta sẽ đạp xe thật sâu, vào tận trong khu vực cấm săn bắn, thế nào cũng có vấn đề…

– Tao vẫn chưa hiểu?

– Có gì mà khó hiểu. Tao và mày sẽ thay phiên nhau nâng cái ống nhòm lên mặt. Nên nhớ là khu vực cấm săn bắn thì muông thú nhiều phải biết. Tụi mình tha hồ quan sát “cọp, beo, sư tử” từ xa. Lúc thấy chúng choán hết ống nhòm là a lê hấp, lên xe chạy…

– Đồng ý. Bao giờ lên đường?

– Tao rửa mặt là đi luôn. Hôm nay phải là một ngày… phiêu lưu mạo hiểm.

Kloesen bóc ngay hộp thiếc, nhón lấy một thỏi sôcôla “mini” và vọt vào phòng tắm trước khi Tarzan can thiệp.

– Mày đừng cản tao ăn kẹo, đại ca. Phải tôn trọng ngày sinh của bạn bè chớ.

* * * * *

Mặt trời lên cao. Trời nóng dần. Bầy ong vo ve. Đồng cỏ bốc hơi. Chim chóc trong rừng mở cuộc hòa tấu với thiên nhiên làm khán giả.

Lúc này hai đứa đã đến khu vực cấm săn bắn. Đoạn đường khá dốc ngổn ngang những cục đá to tướng. Tròn Vo bắt đầu nguyền rủa:

– Chẳng thà đi bộ sướng hơn.

Hai quái xuống xe. Chúng dựa “con ngựa sắt” vào một cây dẻ gai non và khóa cẩn thận. Rừng mở rộng vòng tay bí mật đón chúng. Tarzan bước trên mặt đất mọc đầy dương xỉ không một tiếng động trong lúc cành khô cứ gãy răng rắc dưới gót giày của Tròn Vo. Hầu như Tròn Vo đi tới đâu là ruồi muỗi sâu bọ bay tới đó. Tarzan chưa kịp nhắc nhở nó về thái độ lịch sự đối với thiên nhiên thì thằng mập đã vội vã lôi ống nhòm ra. Nó đảo tròng mắt lia lịa cố tìm những con bồ câu rừng bay qua ngọn cây hoặc kẹt quá thì… kiếm đỡ mấy con chim gõ kiến.

Tarzan chép miệng:

– Tao hy vọng sẽ gặp được loại gà gô trắng. Thầy sinh vật Wagner nói rằng loại này càng ngày càng hiếm ở Châu Âu. Còn gà rừng, gà gô đen, gà lôi có ở đây là đương nhiên rồi.

– Phức tạp quá, tại sao lại nhiều thứ gà đến thế. Gà lôi là gà nào?

– Học hành như mày vứt đi là phải. Này nhé, con trống có bộ lông màu xanh tím hoặc đỏ hồng. Đầu có hai khoảng lông đỏ quanh mắt. Lông đuôi dài và nhọn. Trái lại, con mái rất xấu xí. Chỉ một màu xám, màu nâu hoặc màu tro.

Tròn Vo thích chí cười hềnh hệch:

– Ít ra thì mày cũng giải thích cho tao chứ. Con người còn có tới bốn màu da huống gì con gà. Nhưng con người khác… con gà lôi nghe. Con người “cà chớn” hơn con gà lôi nhiều. Đố mày dám nói Gaby Công Chúa “xấu xí”, “màu xám”, “màu nâu”, “màu tro”… Tao đố đại ca dám…

– Mày có câm đi không hả Kloesen? - Tarzan gầm lên - Gaby đẹp như một thiên thần…

– Tao biết!

Tròn Vo áp dụng nghệ thuật ăn miếng trả miếng với Tarzan bằng hai chữ “Tao biết” quá đã. Nó có vẻ hả hê giương ống nhòm lên lùng tứ phía để may ra có một… biến cố trong ngày sinh nhật. Mặt nó nhuốm màu thất vọng:

– Chẳng thêm một “niềm vui” nào. Biết vậy thì tụi mình … Ủa, đại ca ơi, đằng kia có một con vật…

– Con gì, ở đâu?

– Trên “bộ xương” kế con đường…

Tarzan chụm tay nhìn về phía… bộ xương. Trời đất, “bộ xương” là một thân cây chết khô, trơ trụi như cái giá treo áo, gốc đen sì chĩa những cành cây khẳng khiu lên trời. Hắn ước lượng khoảng cách tới 1500 mét. Đúng là có một con vật đang đậu trên một trong những cành khẳng khiu đó.

– Đưa tao cái ống nhòm coi Kloesen?

– Nè đại ca, hãy nói cho tao biết cái con gì mà gớm quá…

– Có gì đâu. Đó là một con ó chủng loại butêo.

– Nó… nó… có ăn thịt… người không?

– Mày làm gì hoảng lên thế. Chim ó butêo khoái thịt chuột.

– Nó muốn chén thứ gì cũng được, miễn là đừng cướp sôcôla của tao.

– Nó là một “tay anh chị” trong làng chim săn mồi. Mày có thấy lông nó vàng nâu, chân vàng, mỏ vàng vuốt nhọn lểu không? Nó đậu ngạo nghễ vì nó biết nhà nước cấm săn bắn nó từ đầu tháng tư đến cuối tháng sáu…

Tarzan đang giảng giải bỗng ngừng bặt bởi một biến cố khủng khiếp. Coi, con ó giật thót mình như bị trúng đòn. Đôi cánh hùng vĩ của nó chới với nhưng không dang ra nổi. Mấy sợi lông ngắn ở ngực nó xoay tròn trong không khí bay đi. Bấy giờ mới xuất hiện… tiếng nổ. Tiếng nổ đanh gọn và tàn nhẫn đã lôi con ó khỏi cành cây bổ nhào xuống đất.

Tarzan bỏ ống nhòm xuống, chết điếng:

– Mày… hiểu gì không?

– Tao… tao… nghe có tiếng nổ nhỏ…

– Một đứa khốn nạn đã “làm thịt” con ó.

– Chúa ơi, đâu có ai cho phép săn bắn trong thời gian này?

– Nhưng bọn săn trộm đâu có ngán luật lệ…

Tarzan nhảy lên trên một gốc cây cụt. Hắn loáng thoáng thấy một bóng người từ đường cái lom khom chạy đến… chỗ cái cây trụi lá.

Ống nhòm trên tay hắn phát huy… mắt thần. Ê, gã săn bắn trộm có lẽ khoảng hai mươi tuổi, lực lưỡng với chiếc quần Jeans, áo vi nilon màu lục. Khẩu súng săn kẹp dưới nách. Mái tóc đỏ của gã ngắn ngủn. Tarzan ghi nhận bộ mặt nham nhở, nung núc thịt đó vào… “IC” cá nhân. Hắn lẩm bẩm:

– Đồ… mọi rợ!

Tròn Vo ngứa ngáy hết thân thể. Bao giờ nó cũng cảm thấy có thừa dũng khí khi có Tarzan bên cạnh:

– Dứt điểm thằng chó chết đó đi đại ca!

– Không kịp đâu. Tao nghĩ rằng thằng đó có xe gắn máy…

– Nhưng tại sao nó lại bắn một con chim ó? Chim ó đâu có hầm lagu được?

– Thì vậy. Ó Butêo đẹp ở bộ mã. Tao chắc chắn nó sẽ lấy bộ lông con chim để nhồi… A, mày thấy tao nói có sai không, nó đang trèo lên một chiếc môtô cỡ ít nhất hai trăm năm mươi phân khối. Khẩu súng tháo làm đôi ủ dưới một tấm mền và nhét vào balô vừa vặn…

– Tao… tao chỉ nghe tiếng máy xe bình bịch.

* * * * *

Thằng săn trộm tóc đỏ đã biến mất trên lối về thành phố. Mặt Tarzan đanh lại:

– Thằng tàn sát thú quý này chắc chắn nằm trong băng “nhồi xác thú”.

Tròn Vo ngơ ngác:

– Tao chưa nghe nhắc đến băng này bao giờ?

– Bởi thế mày cần phải theo dõi báo chí thường xuyên hơn, thám tử ạ. Đọc để hiểu cuộc đời cay đắng chớ không có ngọt ngào như mấy phong sôcôla mừng sinh nhật đâu. Này nhé, số thứ bảy vừa rồi có một bài tường thuật trong trang tin địa phương. Nội dung nói về bọn săn trộm đang hoạt động ở khu vực này.

– Ê, cái đó đâu liên quan gì đến băng “nhồi xác thú”!

– Bọn săn trộm không từ bất cứ loài thú hiếm nào dù luật pháp cấm ngặt. Những “nạn nhân” của chúng bị đem nhồi và trưng bày trong các phòng khách như một bộ sưu tập tư nhân.

Tròn Vo rùng mình:

– Ôi, cứ nghĩ đến một con ó chết nhìn mình trừng trừng là tao đã ăn không ngon ngủ không yên rồi. Vậy là tụi mình lại sửa soạn có việc rồi đó. Tao cho rằng bọn săn trộm có liên minh với các chuyên viên nhồi xác thú...

– Ít ra ý nghĩ đó hiện giờ là đúng, nhất là khi những tay “nhồi xác” được “mua đứt” với giá cao.

– Một loại tội phạm mới xuất hiện?

– Chứ sao. Bắn vào những con thú không có khả năng tự vệ. Bắn nát bấy và vất bỏ không thương tiếc. Xác của muông thú rải rác khắp cánh rừng. Số lượng chúng mỗi ngày một giảm trong thiên nhiên.

– Đại ca tính sao đi chớ? Cái thằng tóc đỏ dã man đó… mày biết mặt nó rồi mà. Phải truy tìm gấp đi đại ca. Nếu không có ống nhòm “xịn” của tao làm sao mày biết được mặt mũi nhân dạng thằng ác ôn. Vậy là tao đã góp “cú đấm” đầu tiên rồi, giờ thì đến lượt…

Tarzan nhíu mày nhìn xuống đất suy nghĩ. Hắn đá mũi giày vào một nhánh rễ cây:

– Tụi mình phải chiến đấu một cách có hệ thống mới hòng lật mặt nạ băng nhồi xác thú. Đó là món nợ phải trả để gìn giữ cánh rừng này. Cứ nghĩ đến con ó butêo tuyệt diệu đang bị nhồi lông và chào hàng với giá cắt cổ là tao giận điên người… Nào, phải báo cho Gaby và Karl.

Tròn Vo gật gù:

– Quả là một biến cố đáng giá trong ngày sinh nhật của tao.

Chương 02: Con Rắn Vipe Gabun

Ngồi trên một chiếc ghế dài trong sân, Gaby đang cúi xuống, mái tóc vàng óng như lụa chảy xuống vai. Công Chúa hôm nay rực rỡ với quần Jeans xanh, áo pull xanh đẹp như một người mẫu.

Tarzan lên tiếng trước:

– Làm gì mơ mộng vậy hở… tiểu thư?

Gaby quay đầu lại. Cô bé nhoẻn miệng cười cho cái răng khểnh ló ra một chút rồi thu hồi ngay lại trong đôi môi nghiêm nghị. Tarzan liếc nhìn hai bàn tay cô bé và giật mình. Coi, một con chim sẻ xinh xinh nằm rũ rượi với đôi cánh bị gãy.

Công Chúa mặt buồn thiu:

– Tự nhiên nó đâm sầm vào cánh cửa sổ phòng mình rồi… không bay được nữa. Mình sợ nó chết mất.

Cô bé thay đổi thái độ thi thấy Tròn Vo bước vào với cái miệng ngồm ngoàm sôcôla. Cô cố gắng tươi tỉnh:

– Chúc mừng cậu Kloesen! Mình đang giữ sẵn quà sinh nhật cho bạn đây.

Mắt Tròn Vo nhắm tít:

– Thêm hai mươi phong sôcôla nữa phải không Gaby?

– Còn lâu.

Một tay vẫn nâng niu con chim sẻ, Công Chúa thò bàn tay còn lại vào túi áo. Cô bé lôi ra một chiếc kèn amônica thuộc loại hảo hạng.

Tròn Vo sướng đến tê người:

– Ồ, tối thiểu cũng là một món quà nghệ thuật nhẹ nhàng như thế này chớ. Tarzan tặng mình sợi dây tập thể thao… kỳ cục. Đúng là con trai không tế nhị bằng con gái các cậu.

Tarzan chấm dứt lời tán dương của Tròn Vo:

– Gaby định ôm con chim sẻ hoài sao?

– Mình chưa có phép màu nào…

– Dễ ợt. Chúng ta bế nó đến Viện nghiên cứu chim muông. Ở đó người ta chữa trị cho các loài chim bị bệnh. Ở đó chúng ta sẽ gặp ông Reitz…

Công Chúa đứng lên thở phào:

– Ý kiến hợp lý. Nhưng ông Reitz là nhân vật nào?

Tarzan tư lự:

– Ông ấy là viện trưởng kiêm tác giả bài báo nói về nạn săn bắn muông thú. Gaby này, mình có chuyện muốn nói.

Hắn dè dặt kể cho cô bé nghe chuyện xảy ra trong rừng. Đôi mắt xanh biếc của Gaby long lanh giận dữ. Cô nói như muốn khóc:

– Thật là hổ thẹn cho tất cả những ai yêu súc vật. Tarzan biết không, mỗi năm có tới một trăm ngàn con hải cẩu nhỏ bị tàn sát đẫm máu để đổi lấy năm ngàn chiếc áo măng-tô bằng da hải cẩu. Mình không thể ngờ…

Ba quái ghé nhà Máy Tính Điện Tử trước khi đến Viện nghiên cứu chim muông. Karl Máy Tính đón Tròn Vo bằng một cuốn sổ lịch với những ghi chú hữu ích. Nó ngồi nghe các bạn xả nỗi lòng rồi gật gù:

– Bữa nay Viện nghiên cứu đóng cửa vì là ngày lễ. Tuy nhiên ông Reitz có mặt ở đó lúc buổi chiều. Nào, tụi mình sẽ làm gì từ đây đến chiều?

Kloesen có vẻ như là kẻ phấn khởi duy nhất trong đám. Nó nói:

– Tao biết không xa chỗ này có một nhà trưng bày rắn mới khai trương. Tao đề nghị tụi mình đến chiêm ngưỡng. Tiền vé vô cửa tao bao thầu, sinh nhật Willi Sauerlich mà. Đồng ý không các bạn?

– Đồng ý!

Con chim sẻ của Công Chúa trong lúc chờ đi… bác sĩ được tạm trú ở nhà Karl.

* * * * *

Chưa đến mười phút, Tứ quái đứng ngẩn người trước một tòa nhà lớn treo tấm bảng bự chát “NHÀ TRƯNG BÀY CÁC LOÀI BÒ SÁT”. Cạnh hàng chữ là hình vẽ một con rắn hổ mang bành Ấn Độ đang lè lưỡi ngóc đầu.

Công Chúa chắt lưỡi:

– Ngó khá… rùng rợn. Rắn là một trong số ít loài thú mình không muốn bắt tay… ngoại giao chút nào.

Tròn Vo chu môi thổi vào cây kèn acmônica một tiếng lảnh lót khiến Tarzan giật thót:

– Cái thằng… quậy. Đáng lẽ Gaby phải thay cái kèn thành một cây sáo trúc mới đúng. Mày hợp với vai phù thủy Ấn Độ thổi sáo cho rắn múa hơn là một nhạc công khẩu cầm…

Tứ quái bước vào nhà trưng bày. Bốn bên san sát những lồng kính. Trong lồng kính là những phong cảnh nhân tạo tương xứng với môi trường tự nhiên của từng loại rắn.

Tròn Vo chới với trước một con bọ cạp lửa đỏ rực. Nó hít hà:

– Hết sẩy!

Máy Tính Điện Tử thì khoái ba con cá sấu dài một mét rưỡi hơn:

– Ngó dữ dằn…

Trong hòm kính tiếp theo chứa một con trăn chúa Phi Châu uốn éo. Đúng lúc đó, người phụ nữ tóc vàng từ quầy bán vé đi tới. Chị dụi điếu thuốc hút dở vào một chậu hoa và chậm rãi mở khóa một lồng kính lớn:

– Các em thấy không: ba con thằn lằn kômôđô thuộc giống khủng long tiền sử còn sót lại. Chúng dài gần hai mét. Không hiểu sao một con lại bỏ ăn?

Người phụ nữ chụp đuôi con thằn lằn kômôđô ốm nhách một cách thận trọng:

– Tôi phải dè chừng hai con thú khỏe mạnh kia. Nó mà cắn là…

Chị cho con thằn lằn ốm nhách nhấm nháp thức ăn như một bà mẹ chăm sóc đứa trẻ dài... hai mét. Tấm bảng tên trên ngực áo người phụ nữ đập vào mắt Tứ quái. Chị tên là Obermuller.

Tarzan thăm dò:

– Khóa thì chắc chắn nhưng kính có vẻ không phải loại kính chống đạn. Có bảo đảm không chị?

Chị Obermuller cười:

– Bảo đảm chứ. Thứ này cũng bền vững như kính xe hơi. Kể ra loài rắn khổng lồ cũng có thể húc vỡ. Nhưng những con trăn tôi có ở đây được sinh ra trong các sở thú, chúng chưa biết thèm khát tự do. Nếu bắt chúng ở rừng rậm về thì... coi chừng. Đáng sợ nhất phải là những con rắn vipe do chính tôi đưa về từ Phi Châu…

Tròn Vo há hốc miệng khâm phục:

– Trời ơi, chị thật... bá phát.

Obermuller vẫn bình thản hướng dẫn đám trẻ tới một lồng kính lớn:

– Tôi sẽ cho các em coi một con vật cực hiếm. Đây là con trăn hổ dài sơ sơ bốn mét.

Con trăn vừa thấy tướng Tròn Vo là… ngóc đầu lên nhìn chằm chằm làm mặt thằng mập tái nhợt.

– Nó đang ấp trứng. Các em không trông rõ vì nó đã cuộn mình phủ kín rồi. Loại trăn này có mang ba tháng rồi đẻ hai mươi hai trứng xếp thành một khối hình tháp, các trứng dính vào nhau như keo. Trong cái ổ cuốn bằng thân thể nó nhiệt độ cao hơn bên ngoài mười hai độ. Sau hai tháng, lũ trăn con ra đời. Còn suốt thời gian nằm ổ, trăn mẹ nhất định… tuyệt thực.

Tròn Vo thốt lên như kẻ mê sảng:

– Còn lâu tôi mới chịu… ấp trứng. Thà ấp một bao tạ kẹo sôcôla sướng hơn.

– Ồ… một nàng cún con tuyệt đẹp!

Gaby reo to và cúi xuống xoa đầu một con chó nhỏ nhắn vừa chạy lại. Con chó làm thân với Công Chúa thật chóng vánh, nó nhảy dựng hai chân trước lên gối cô bé. Cô bé bắt tay “nàng cún” tức thì:

– Em không biết giống chó này, thưa chị Obermuller?

Người phụ nữ tóc vàng cười cười:

– Con Jorgi của tôi hả? Nó thuộc giống chó lai…

Tarzan tò mò một câu thật... nghề nghiệp:

– Thiên hạ có coi rắn là… thú nhồi không hả chị?

Obermuller đốt một điếu thuốc:

– Có. Em chưa từng gặp những cửa hiệu bán đồ lưu niệm có bày rắn hổ mang nhồi hay sao? Ở Châu Âu, người ta nhồi bông nhân tạo vào da rắn. Dĩ nhiên trước đó phải xử lý da bằng hóa chất để tránh hư hỏng. Ở Châu Á và Châu Phi, người ta nhồi bằng mạt cưa hoặc giấy báo.

Một con rắn dài hai mét đang nghển cổ “thắc mắc” sau lớp kính. Chị Obermuller nói luôn:

– Con này độc ác lắm. Kẻ nào sống sót sau khi bị cắn sẽ mù mắt. Ngoài ra nó không đẻ trứng mà lại sinh hạ rắn con.

Để thỏa mãn lòng hiếu kỳ của đám trẻ thông minh, người phụ nữ tóc vàng dắt chúng đến một lồng kính khác. Chị nói thật tự hào:

– Đây là một trong những con bò sát giá trị nhất của tôi.

Tarzan liếc theo ngón tay Obermuller và bất chợt giật mình. Linh tinh cho hắn biết sắp xảy ra chuyện gì đó. Coi, không biết một thanh niên đứng ở bên cái lồng tự hồi nào. Gã cỡ mười chín tuổi với cặp mắt như thôi miên con rắn trong lồng kính, chẳng cần quan tâm đến bất cứ ai. Gã có cái gáy bò mộng, chiếc quần Jeans bẩn thỉu, áo khoác natô và mái tóc tổ quạ. Gã có vẻ coi mọi thứ trưng bày trong phòng là… đặc quyền riêng của mình, bằng thái độ vênh váo của một… chủ nhân ông không biết mắc cỡ.

Con chó Jorgi hồn nhiên chạy đến hít hít chân ông chủ. Gã nhăn mặt ra vẻ khinh bỉ và thuận chân tống một đạp như trời giáng vào con chó tội nghiệp.

– Đồ chó đẻ.

– Ẳng, ẳng…

Con Jorgi bị hất văng trúng lồng kính nhốt bầy rùa. Nó té chổng cẳng và lấm lét chạy về lại bên Gaby rên rỉ.

* * * * *

Tarzan chụp cổ gã thanh niên bằng bàn tay thép nguội:

– Anh bạn không phải là con người. Thật tồi tệ khi đá một con chó nhỏ. Sao, anh bạn lựa chọn đi, tôi sẽ đóng vai trò “con chó lớn” với anh bạn ngay bây giờ.

Máu trong người Tarzan chạy rần rật. Hắn nhìn thẳng vào bộ mặt to bè lấm tấm trứng cá của thằng thanh niên. Bộ mặt gã càng u ám bởi hàng ria đểu cáng và hàm răng xiên xẹo từ cái cằm thô lậu. Hàm răng xiên xẹo đó rít lên:

– Mày nói gì hả? Mày không hơn con chó kia đâu?

– Ok. nhưng tôi sẽ không cho anh bạn vào lồng rùa như nó đâu. Anh bạn đáng phải liếm đuôi rắn độc.

Thằng “mụn trứng cá” nhe răng cười nham nhở. Gã bất chấp sự phẫn nộ của Obermuller:

– Xin mời cậu ra khỏi nhà nuôi thú của tôi lập tức!

– Đi à? Không dễ vậy cô chủ, có bị “vài con chó” nữa cản trở tôi cũng bất cần. Tôi đã trả tiền mua vé, nhớ chưa? Tôi chỉ “gô”[4]  khi nào tôi thích. Hiểu chứ?

– Tôi là chủ nhà. Tôi không tiếp loại khách mặt trơ mày tráo như vậy. Cậu có quyền nhận lại tiền.

– Hà hà, muốn thế hãy ráng chờ tôi xem đến con sâu cuối cùng. Nghe chưa cô chủ?

Gã thanh niên hất hàm về phía Tarzan:

– Còn mày, thằng nhóc tì mới lớn. Bày đặt can thiệp vào trò chơi của tao thì liệu hồn.

Tarzan nhịn hết nổi. Hắn nói với chị Obermuller:

– Chị nên gọi điện cho cảnh sát.

Thằng mặt mụn trứng cá vừa mới nhào tới là thân thủ Tarzan đã di động.

Trong tích tắc, hắn đã khóa gọn nắm đấm của gã trước sự kinh ngạc của Obermuller. Mặc kệ gã lưu manh rú lên như con heo bị chọc tiết, Tarzan tiếp tục bẻ quặt cánh tay láu cá của gã ra sau lưng. Hắn trói giật ngược nắm đấm gã vào giữa hai bả vai theo thế “dĩ độc trị độc”.

Tarzan nhếch mép lạnh lẽo:

– Nào bây giờ chúng ta đi ra cửa. Xin mời anh bạn đi trước.

Gã Mặt Trứng Cá loạng choạng. Cánh tay gã sắp trật khỏi khớp vai. Bộ mặt to bè cuả gã rịn đầy những giọt mồ hôi hột. Gã “bắn” khỏi cửa trong tình trạng một mũi tên chúi mũi xuống đất.

Hàm răng xiên xẹo của gã một lần nữa nhe ra như nhát ma:

– Rồi mày sẽ phải trả món nợ này. Tao sẽ tìm ra mày, thằng nhóc kia!

Đối thủ của gã vẫn cười ngạo nghễ:

– Để anh khỏi tốn công nhọc sức tìm tôi, xin nói vài dòng sơ yếu lý lịch: tôi tên Peter Carsten còn gọi là Tarzan học sinh trường nội trú. Hãy nhớ kỹ trước khi bị mềm người.

Gã Mụn Trứng Cá biến mất khỏi cầu thang sau khi nhổ một bãi nước miếng căm hờn.

Tarzan quay qua chị Obermuller:

– Thằng đó là ai vậy chị?

– Tôi không biết.

– Nó sẽ trả thù chúng ta. Con mắt nó độc ác hơn cả rắn Vipe. Em tin như vậy, dù em có thể hạ nó bất kể lúc nào. Em sợ rằng nó sẽ hành động sau lưng, một cách liều lĩnh táo bạo. Bộ mặt lì lợm của thằng này chứng tỏ nó dám đốt nhà và đầu độc nguồn nước uống như chơi.

Obermuller đặt một tay lên ngực trái:

– Trái tim tôi muốn nhảy ra ngoài đây này. Dẫu sao tôi cũng rất cảm ơn em. Tôi vẫn lấy làm lạ, không biết lý do gì mà gã thanh niên đó cứ chằm chằm ngắm nghía con rắn quý nhất của tôi.

Obermuller chỉ con rắn Vipe Gabun đang nằm bất động trong lồng kính. Con rắn có chiều dài khá tầm thường, chỉ một mét hai, nhưng chu vi cỡ bắp vế trẻ con. Da của nó là một tập hợp những khối hình học: tam giác, tứ giác và lục giác với ba màu chính: nâu, đen và trắng. Đầu con Vipe Gabun rộng bằng bàn tay đàn ông, dẹp lép và man rợ với hai sừng nhú ra khoảng một centimét.

Obermuller giải thích:

– Cực kỳ nguy hiểm. Rắn Vipe có thể phun phì phì như một con nhím trong cơn thịnh nộ. Chất độc thấm vào máu gây chết người tức khắc. Nó chuyển động nhanh đến nỗi mắt thường chúng ta khó mà theo dõi kịp.

Karl Máy Tính có vẻ không chịu thua kiến thức của bà chủ nhà nuôi thú, Nó lẩm bẩm:

– Loài vua rắn này sinh trưởng ở Tây Phi….

Nó ngừng sự uyên bác của mình để chị Obermuller nói tiếp:

– Rắn Vipe giả bộ hiền lành sau khi ăn no. Lúc đó nó có vẻ uể oải. Tôi gắp nó ra khỏi lồng bằng một dụng cụ sắt và nhốt vào một cái thùng. Chỉ có thể làm vệ sinh lồng trong tình trạng đó.

Đã đến giờ Tứ quái tạm biệt chị Obermuller. Con chó Jorgi hiếu khách hướng dẫn đám trẻ ra cầu thang một cách lịch sự. Trong khi Công Chúa Gaby bắt tay với cái... chân nàng cún thì Tarzan, Karl, và Kloesen đủng đỉnh qua bên kia cổng để lấy xe đạp.

– Gấu, gấu, gấu…

Một tràng sủa của Jorgi khiến Tarzan quay lại. Ê, con cún đang hầm hè trước chồng ván chắn hết nửa lối đi. Kẻ thù ghê gớm nào đó của Jorgi chăng? Tarzan choáng váng, đúng là kẻ thù chung của con chó và của chính hắn. Coi, thằng Mặt Trứng Cá lấp ló sau chồng ván, đang giương súng cao su chĩa vào… Tarzan.

Tiếng Công Chúa nghe lạc giọng:

– Tarzan ơi, coi chừng…

– Gấu, gấu…

Tarzan phản ứng nhanh như chớp. Hắn dùng chân phải hất chiếc thùng rác trống không cạnh chiếc xe đạp bay lên trời và đưa hai tay chụp gọn che ngang mặt.

– Choảng!

Viên đạn quất mạnh vào cái thùng làm lớp tôn rung lên bần bật, rồi rơi xuống chân hắn. Bóng Tarzan bay vụt qua sân hệt một con chim cắt. Đã muộn hơn thằng “thích khách” vài giây. Gã ác ôn đã kịp xô ngã chồng ván cao hơn đầu người choán lối tấn công của đối thủ.

– Rầm, rầm..

Lúc Tarzan trèo qua được đống chướng ngại thì thằng Mặt Trứng Cá đã... bốc hơi. Ngoài cổng vòm, một bên phố là nhà còn một bên là công viên rộng mênh mông đầy cây cao mút mắt. Tarzan nghe động cơ xe gắn máy nổ bình bịch và gã “thích khách” như một con ma từ công viên phóng vụt ra với tràng cười đắc thắng.

Tràng cười đểu cáng kia không vương một chút hối hận nào.

Hắn quay về chỗ bạn bè. Trên tay Máy Tính Điện Tử là một viên bi thép sáng loáng còn trên vầng trán xinh đẹp của Công Chúa là... những giọt mồ hôi. Tarzan vỗ vai Gaby an ủi:

– Nó “biến” rồi. Mình chưa chết đâu.

Karl Máy Tính thảy thảy viên đạn thép trong lòng bàn tay:

– Thằng này muốn đại ca “qua đời” thiệt. Nó quả là một gã sát nhân đúng nghĩa. Viên bi nặng cỡ này trúng vô đầu coi như miễn bàn…

Công Chúa vẫn chưa tan xúc động:

– Ôi, một thằng điên, may mà…

Lúc đó chị Obermuller bước ra. Nghe cô bé thổn thức kể lại câu chuyện, chị nhìn đôi mắt xanh biếc của cô và kết luận:

– Các em nên báo cho cảnh sát biết.

Tarzan gật đầu. Lời khuyên của chị chỉ như gió thoảng qua tai đối với hắn. Mục tiêu của hắn bây giờ là tiến sĩ Reitz. Con chim sẻ bị thương của Gaby đang chờ.

* * * * *

Tiến sĩ Reitz tuổi chừng trung niên, dáng người mảnh khảnh, mái tóc rẽ ngôi lệch xuống trán. Ông ngồi trong khu vườn của Viện nghiên cứu chim muông đợi đám trẻ.

– Ồ, một “chú bé chim” bị thương hả? Đưa đây cho tôi.

– Tarzan nhân cơ hội này đề cập đến vấn đề nóng hổi:

– Cháu có đọc bài báo của ông viết về tệ nạn săn trộm. Sáng nay tụi cháu vừa chứng kiến tận mắt.

– Hả?

– Dạ, trong vùng cấm săn bắn. Tên săn trộm đã hạ một con ó butêo. Gã đứng khá xa chỗ cháu: tóc đỏ, dùng loại súng săn mini, chạy môtô, cỡ mười chín, hai mươi tuổi.

– Lạy Chúa… cám ơn các cháu cung cấp chi tiết này. Đúng là bọn kinh doanh cái chết thú vật.

Công Chúa thắc mắc:

– Không lẽ bọn chúng thuần túy chỉ vì đồng tiền hay sao hở ông?

– Cũng có một số ít mang máu mê bịnh hoạn nữa. Đám này hầu như điên khùng. Họ chia nhau thống trị những bộ sưu tập tư nhân toàn thú nhồi thay vì những động vật sống. Họ muốn tất cả các chủng loại động vật trên Trái Đất đều xuất hiện ở nhà họ, mỗi loài một con vật nhồi lông đại diện.

Tarzan nhún vai:

– Như vậy rõ ràng tụi săn trộm chỉ là đám tay sai. Chúng tự nguyện bắn theo đơn đặt hàng của các ông chủ. Và… các ông chủ của chúng có lẽ không ai khác hơn là băng... nhồi xác thú?

Mặt ông Reitz sa sầm:

– Có hai dạng kinh doanh thú nhồi lông: những người làm ăn lương thiện và những người bất chính. Đám săn trộm cung cấp hàng cho dạng… thứ hai.

Bàn tay Tarzan tự nhiên co lại thành nắm đấm. Hắn nói từng tiếng một:

– Tụi cháu nhất định đối đầu với chúng.

– Hả?

Tiến sĩ Reitz vừa dứt lời thì đã phải nhìn qua một hướng khác. Nào, từ sau nhà, một bà lão có mái tóc bạc như cước với khuôn mặt nhân hậu đầy lo lắng đang bước chậm chạp đến. Thái độ bà lão khiến ông tiến sĩ lo ngại:

– Chào cụ Muyhen, cụ thăm tôi phải không?

Bà lão gật gật đầu, hấp háy mắt với đám trẻ dễ thương, rồi vỗ trán than thở:

– Ông tiến sĩ ơi, con mèo Paulin của tôi đi đâu mất. Sáu năm nay nó có rời khỏi nhà đâu. Tôi đã đăng báo tìm nó với món tiền hậu tạ không nhỏ. Nhưng đến giờ vẫn không có tin tức gì về nó.

Nước mắt bà lão ứa ra:

– Tôi thương con Paulin lắm. Tôi chỉ có mình nó trên đời.

Bà Muyhen hỉ mũi. Bà đưa cái nhìn cầu cứu về đám trẻ:

– Các cháu có thấy con mèo Xiêm có chỏm nâu của bà không?

– Thưa cụ, cháu lấy làm tiếc là không ạ.

Bà lão gục đầu xuống:

– Có nghĩa là nó đã bị bắt trộm. Cách đây một tuần tôi gặp một thằng mặt mày gian ác đứng thậm thà thậm thụt bên bờ rào tìm cách nhử con Paulin…

Tarzan chồm sát bà lão:

– Cụ còn nhớ nhân dạng nó không?

– Nhớ chứ. Thằng gian ác đó cao hơn cháu một chút, bự con, tóc đỏ chói. Nó chửi rủa tôi là “mụ già hết xí quách, không xứng đáng nuôi con mèo”.

Tarzan im lặng. Ánh mắt của hắn hướng về Kloesen nhằm ngăn chặn thằng mập nổi hứng phát ngôn bất tử. Hắn không muốn làm bà lão đau lòng khi chưa biết chắc chuyện gì đã xảy ra với con mèo.

Khi “thằng tóc đỏ” gần như choán hết đầu óc hắn thì bà Muyhen lên tiếng:

– Tôi để lại địa chỉ nhà cho các cháu đây. Hễ nhìn thấy Paulin ở đâu thì hãy giúp bà nhé.

Chương 03: Thám Tử Oskar

Tiến sĩ Reitz thẫn thờ lúc bà lão đi khỏi:

– Không thể ngẫu nhiên có sự trùng hợp nhân dạng giữa kẻ bắn trộm con ó và kẻ rình mò con mèo Paulin. Tuy vậy, tôi rất ngạc nhiên khi bọn nhồi thú không bỏ qua cả một con mèo Xiêm nuôi trong nhà.

Gaby cũng tê tái:

– Có nghĩa là “thằng Tóc Đỏ” đã giết chết con Paulin rồi ư?

Đám trẻ chia tay với tiến sĩ Reitz trong tâm trạng rối bời từ một câu hỏi lơ lửng không lời đáp. Cái nóng khủng khiếp trên đường về thành phố tiếp tục hành hạ chúng đến nỗi Tròn Vo không chịu nổi rên lên:

– Chúng ta phải ghé vào một quán nước gấp. Hôm nay là “ngày của Tròn Vo” này mà.

Tứ quái tấp vô một tiệm kem - cà phê Ý dọc ven lộ. Giữa hai tòa nhà là một khu vườn có những chiếc dù đỏ che phủ dãy bàn ghế. Mọi bàn đều trống, chỉ trừ một người đàn ông to béo đang chúi đầu thưởng thức ly bia.

Đám trẻ kêu ba ly kem và một chai côla. Gaby vẫn chưa hết buồn rầu:

– Một con mèo Xiêm thì có giá trị gì với bọn săn trộm, trong khi với một bà cụ neo đơn thì đó là nguồn an ủi duy nhất của tuổi già. Mình không thể tưởng tượng được đạo đức xã hội lại suy thoái như vậy.

Karl chia sẻ nỗi buồn với Công Chúa ở một phương diện khác. Chứ sao, nó dư thừa trí tuệ của… Máy Tính Điện Tử kia mà. Hãy nghe nó hùng biện:

– Tôi thấy cần phải lý giải trước điều này: mèo Xiêm xuất xứ từ Thái Lan. Lông màu vàng hoặc nâu. Lông bàn chân, chỏm tai, đuôi và mõm thì hoặc nâu, hoặc xanh xám… vì thế người ta mới phân biệt loại “chỏm nâu ” hoặc “ chỏm xanh ”. Lũ mèo tí hon lúc mới sinh bao giờ cũng màu trắng nhưng màu lông sẽ thay trong năm đầu. Mèo Xiêm thích ứng với màu lông sẫm nếu được nuôi trong điều kiện khí hậu lạnh. Tiếng kêu của chúng khàn khàn…

Công Chúa suốt ruột :

– Bạn “trình độ ” như thế để làm gì trong lúc này hở Karl?

– Còn phải hỏi, ý tôi muốn nói con mèo Xiêm Paulin của bà cụ Muyhen không đến nỗi vứt đi như chúng ta vẫn tưởng. Nó có “giá” riêng đối với bọn nhồi xác thú.

– Trời ơi!

Chị hầu bàn bưng khay đựng các thứ nước giải khát ra làm chúng im bặt. Lúc chị trở về quầy, cuộc hội đàm của TKKG lại sôi nổi hơn bao giờ hết. Người hùng Tarzan đi thẳng vào nội dung:

– Lột mặt nạ bọn săn trộm là “đặc vụ” lần này của chúng ta. Tôi muốn các bạn nghĩ xem có cách gì không.

Gaby hưởng ứng đầu tiên:

– Tụi mình phải điều tra ở những cửa hiệu có bán thú nhồi lông. Chúng thường được bày ở những nơi bán đồ lưu niệm loại lớn và cả những nơi kinh doanh đồ cổ.

Kloesen và Karl la lên một lượt:

– Nhất trí với Gaby!

Tarzan gật gù:

– Vậy là ổn. Có điều tôi không hy vọng ở các cửa hàng đồ cổ, những con thú nhồi lông ở đây “xưa” đến nỗi gần như mục rã vì bụi bặm. Chúng đã bị các bậc cha chú chúng ta bắn từ hàng chục năm về trước. Tôi đặt niềm tin ở một chỗ khác: các bạn quên cuốn danh bạ điện thoại rồi sao? Chỉ cần dò trong danh bạ là chúng ta đã có danh sách những kẻ hành nghề nhồi xác thú…

Công Chúa liếc sang Máy Tính Điện Tử:

– Ờ… có thế mà mình cũng không nghĩ ra. Đầu óc lú lẫn thật. Nhưng dù sao cũng còn đỡ hơn bạn Karl. “Quân sư TKKG” mà chẳng góp được một “cao kiến” nào à?

Anh chàng cận thị lúc này mới gỡ mắt kính ra lau bụi và đeo vào một cách thật… điệu nghệ.

– Ai bảo với Gaby là tôi á khẩu. Này nhé, chúng ta cần trở lại nhà bà cụ Muyhen ngay lập tức.

– Sao?

– Trở lại nhà bà cụ Muyhen và đem theo cả con Oskar. Nếu thằng “Tóc Đỏ” có dã tâm nhồi xác con mèo Paulin như gã đã làm đối với con ó thì hiện trường tất nhiên phải sót lại tang vật. Các bạn hiểu chưa? Con chó Oskar ưu việt của chúng ta sẽ làm nhiệm vụ thám tử của nó.

Khỏi phải bàn về thái độ của ba quái sau “cao kiến” của quân sư Karl. Bốn đứa ghé lại nhà Công Chúa kéo theo con Oskar và lên đường đến một con phố yên tĩnh toàn những khu vườn đẹp như trong mộng, theo địa chỉ đã cho của bà lão. Bà Muyhen mừng rỡ chạy ra đón chúng:

– Các cháu đã tìm được Paulin nhanh thế ư?

Tarzan chuẩn bị trước một cái cớ hợp lý:

– Chưa đâu, thưa cụ. Tụi cháu ghé thăm cụ xin một tấm hình chụp con mèo Xiêm để dễ tìm.

Bà lão thất vọng:

– À… ra thế. Các cháu đợi tôi tìm xem sao…

Trong khi bà Muyhen kiểm tra các ngăn tủ thì con Oskar bắt đầu tung hoành ngang dọc trên bãi cỏ. Cái mõm nó có vẻ hào hứng với con đường trải sỏi và hít hít không ngừng. Chưa bao giờ nó được Tứ quái theo dõi kính nể đến như vậy. Mà đã biết ”kính nể” thì Oskar cũng chẳng phụ lòng tri âm. Coi, nó dùng chân trước đẩy một vật gì đang sáng lên anh ánh giữa điệp trùng đám sỏi.

Gaby reo lên:

– Có… rồi!

Cô bé vội vàng chạy đến quan sát “trò chơi” của Oskar. Ê, rõ ràng con chó đang dùng bàn chân ngỗ nghịch hất một viên đạn tròn bằng thép sáng loáng. Cô bé nhặt viên đạn giao cho Tarzan.

Người hùng lớp 10A sững sờ:

– Y hệt viên đạn mà thằng Mặt Trứng Cá bắn vào tôi tại nhà trưng bày các loài bò sát.

Đúng lúc đó bà cụ Muyhen bước ra vườn, thiểu não:

– Không có tấm hình nào các cháu ơi!

– Cũng không sao, thưa cụ. Cháu vừa nghĩ ra một “vấn đề” mới. Tụi cháu vô tình biết được một chuyên gia ăn trộm mèo với tướng tá như sau: gã khoảng mười chín, hai mươi tuổi, tướng kềnh càng, ăn mặc mất vệ sinh, có cái cằm lệch và bộ ria càn quấy. Điểm dễ nhận nhất trên khuôn mặt gã là... mụn trứng cá. Mặt gã đầy loại mụn này. Cụ có lúc nào thấy một thằng như vậy lảng vảng ở đây không?

Bà lão gật đầu như một cái máy:

– Lạy Chúa, suýt nữa tôi quên mất. Hồi nãy ở nhà tiến sĩ Reitz tôi chỉ nói về cái thằng tóc đỏ rình rập chửi bới mà quên nhắc đến thằng... mặt mụn. Đúng rồi, thằng này tuần trước phóng xe máy qua lại liên tục ở đây. Tiếng mô tô của nó nổ nghe điếc tai.

Tarzan mắt sáng rực:

– Cám ơn cụ. Tụi cháu sẽ cố gắng giúp cụ.

* * * * *

Khi bốn đứa dừng xe đạp ở một bãi đất trống cách xa khu vườn quạnh hiu của bà lão tội nghiệp, Tarzan mới xòe tay ra. Hai viên đạn lấy từ túi quần hắn nằm ngạo mạn trong lòng bàn tay như thách thức. Hắn nói:

– Con Oskar thật không hổ danh “vương cẩu”. Đây là viên đạn thép thứ hai khám phá trong vườn bà Muyhen. Các bạn thấy có một vết màu nâu chớ gì? Đó chính là vết máu khô của con Paulin. Thằng Mặt Trứng Cá đã dùng súng cao su hạ con Paulin như thế đấy.

Gaby, Karl, Kloesen đều quay mặt không nói một lời. Chúng có cảm tưởng như bị mắc nghẹn.

Tarzan tiếp tục:

– Vấn đề đáng quan tâm là có thêm cả thằng Tóc Đỏ. Thôi đúng rồi, một thằng nhử con mèo Xiêm, còn thằng kia chờ thời cơ hạ thủ. Hai thằng là một.

Máy Tính Điện Tử thẫn thờ:

– Có nghĩa là tụi mình đang đương đầu với một băng đảng có tổ chức chứ không phải với một thằng săn trộm riêng lẻ. Tóc Đỏ và Mặt Trứng Cá. Ok, hai thằng “xa luân chiến” với nhau. Vũ khí là một khẩu súng săn hoặc một cây súng cao su không tiếng động.

Tròn Vo nhổ nước bọt:

– Lũ tội phạm này thật đáng khinh bỉ.

Gaby mím môi:

– Mình đề nghị: báo cảnh sát.

Tarzan quả quyết:

– Khoan đã Gaby. Chúng ta có nhiệm vụ phải tìm ra kẻ “giật dây” sau lưng hai thằng săn trộm tốt đen này. Bởi khi đã liệt kê chúng vô một băng đảng tất nhiên chúng phải có thủ lãnh. Chúng ta đã có kinh nghiệm về “luật im lặng” của bọn tội phạm. Hai thằng ác ôn đó bị bắt chưa chắc đã khai “sếp” của chúng ra đâu. Chúng sợ bị “sếp” thanh toán ngầm.

– Còn thủ lãnh sẵn sàng thay hai tên tay sai mới nếu hai tên cũ bị đổ bể.

– Nói đúng đó Karl. Giờ thì làm ơn theo tao đến bưu điện. Chúng ta sẽ có những địa chỉ cần thiết trong cuốn danh bạ nghề nghiệp.

Chưa đầy mười lăm phút, Tứ quái đã có mặt tại bưu điện trung tâm. Tròn Vo có bổn phận giữ xe đạp và quản lý con Oskar cho ba “thám tử” còn lại thi hành... đặc vụ.

Máy Tính Điện Tử ghi vào sổ tay sự phát hiện của Gaby.

– Ghi đi quân sư, ở đây có hai nhân vật hành nghề nhồi xác thú: Hans Patenfus và Edmund Schlitres. Đây nữa, mười một cửa hiệu bán đồ lưu niệm và hai cửa hàng bán... vũ khí.

Xong. Ba hiệp sĩ nhanh nhẹn bước ra cửa. Tarzan đột nhiên giật mình khi nhìn thấy một tấm biển quảng cáo bên kia đường. Tấm bảng giới thiệu “Nhà trưng bày loài bò sát”. Mi mắt hắn bất chợt giật lia lịa. Ái chà, điềm bất thường đây? Một điềm gở có liên quan đến nhà trưng bày loài bò sát. Hắn kéo tay Gaby:

– Mình vừa sực nhớ một chuyện…

Bốn đứa chụm đầu lại. Tiếng Công Chúa đầy sốt ruột:

– Chuyện gì đó Tarzan?

Tarzan không để các chiến hữu phải chờ đợi lâu:

– Thế này, cuộc đụng độ với thằng Mặt Trứng Cá tại nhà trưng bày nói lên điều gì? Rõ ràng gã không có mục đích mua vé vào cửa để đợi chúng ta gây lộn. Gã săn trộm thứ hai này có mục đích khác. Các bạn hẳn còn nhớ gã đã say mê ngắm con rắn Vipe Gabun xà vương trong lồng kính như thế nào chớ. Gã sẽ còn ngắm không biết chán nếu con chó Jorgi không quấy rầy. Gã “thôi miên” con rắn để làm gì?

Tròn Vo miệng há hốc:

– Trời ạ, gã sẽ .. ăn trộm.

Mặt Gaby tái mét:

– Thật kinh khủng. Rắn Vipe Gabun là loài rắn nguy hiểm và độc nhất. Lẽ nào…

Tarzan bỗng trầm ngâm:

– Rắn độc cũng không bằng gã. Ê, gã dám hành động đó Gaby. Sự liều lĩnh của một thằng ngu độn cộng với số tiền thù lao khá lớn của “ông chủ giấu mặt” khiến gã bất chấp cái chết. Tôi dám chắc chắn rằng đêm nay nhà trưng bày các loài bò sát sẽ đón một tên trộm mặt đầy trứng cá.

– Gã đột nhập bằng cách nào hở đại ca?

– Mày thiếu óc quan sát quá vậy Kloesen. Hãy hình dung gã từ sân lọt vô tầng trệt qua cửa sổ nếu có cưa sắt và dao cắt kính. Sau đó gã sẽ mở lồng kính, cầm kẹp gắp con rắn bỏ vào thùng rồi khóa chặt lại. Số phận con rắn Vipe Gabun từ lúc này coi như xóa sổ.

Công Chúa hoảng hốt:

– Phải báo ngay cho chị Obermuller thôi.

– Tụi mình sẽ không báo cho cảnh sát lẫn chị Obermuller. Một phụ nữ đơn độc như chị ấy không phải là đối thủ của tên trộm kềnh càng giữa đêm khuya khoắt. Tôi có kế hoạch sau, Gaby đừng buồn nghe…

Công Chúa bĩu môi:

– Định gạt mình khỏi cuộc phiêu lưu phải không?

– Rất tiếc là đúng vậy, thưa … Công Chúa. Tụi mình đã ngoéo tay với nhau về các đặc vụ sau 12 giờ đêm sẽ không có sự tham gia của… con gái. Huống gì đây là một đặc vụ dính dáng tới rắn, cái thứ mà Gaby chẳng muốn “bắt tay” chút nào.

– …

– Thôi nhé, mình và Kloesen sẽ đu thang dây khỏi ký túc xá khoảng 11 giờ đêm. Có phản đối gì không Kloesen?

Tròn Vo ưỡn ngực:

– Mãng xà vương ta còn chưa ngán nói chi cái loài Vipe Gabun hiền... như đất. Mình… Ok!

Karl Máy Tính buồn buồn:

– Đêm nay tao kẹt phải tiếp khách cùng với ông bà già. Tiệc họ hàng mà. Hy vọng sau nửa đêm tao mới có cơ hội nhập cuộc.

Tarzan gật đầu:

– Có sao đâu, quân sư! Tao với thằng mập sẽ ráng xoay xở trong lúc mày chưa tới.

Hắn quay qua Công Chúa ngập ngừng:

– Mình chia tay ở đây nghe Gaby. Đâu còn có đó mà.

Câu sau cùng hắn cố tình nói thật nhỏ. Hắn thậm chí không dám nhìn đôi môi phụng phịu của Công Chúa.

Chương 04: Con Chó & Ông Già Mù

Tarzan và Kloesen chưa đạp xe về ký túc xá vội. Dòng máu phiêu lưu đang rạo rực trong người hai đứa. Thằng mập vừa ngồm ngoàm sôcôla vừa hất hàm với Tarzan:

– Tại sao tụi mình không tranh thủ hỏi thăm sức khỏe lão Patenfus?

– Ý mày định nói ông chủ cửa hàng bán thú nhồi lông thứ nhất trong danh sách nhân sự khả nghi phải không?

– Đại ca đoán đúng như thần. Quả là “tri kỷ” ký túc xá.

– Mày không sợ ông ta nhồi… thân thể mày hay sao?

– Không dám đâu, thưa đại ca. Muốn trưng bày được Tròn Vo này, lão Patenfus sẽ tốn hết kho chất độn trong xưởng. Lão sức mấy chịu “phá sản” lãng xẹt vậy.

– …

– Ủa, đại ca còn bận tâm cái gì kìa?

– Tao đang nghĩ mưu kế. Nào, mày coi được không? Tụi mình sẽ mượn tạm một “con gà lôi” tưởng tượng để đặt câu hỏi thăm dò ông ta. Đại khái chúng ta lượm được cái xác con gà lôi bị bắn thủng một lỗ nhỏ trong rừng, nếu ông ta đồng ý mua để... nhồi lông thì ... mai chúng ta sẽ giao hàng. Ok? Patenfus sẽ lọt bẫy.

– Có lý lắm. Con gà lôi tưởng tượng như cái “kính chiếu yêu” may rủi. Nó sẽ góp phần soi lão Patenfus có phải là thủ phạm giấu mặt hay không?

Hai quái mở ngay cuộc “tuần tiễu” ngang qua một căn nhà có tấm bảng gắn trên phần kính của cánh cửa đã tróc sơn. Tấm bảng đề rành rành “H. Patenfus – Chuyên gia nhồi xác thú”.

Một con đại bàng nhồi trong tủ kính hẹp trừng trừng mắt như giễu cợt Tarzan.Ngó nó “xưa” đến nỗi chỉ cần thổi sơ sơ lớp lông là bụi sẽ bay lên mù mịt. Hai đứa dừng xe và... thập thò bước vào cửa hiệu. Tiếng một người đàn ông từ trong bóng tối vọng ra:

– Có khách hả? Đợi tôi một chút.

Không khí thật ảm đạm, toàn mùi bụi. Trên giá, chường mặt mấy con chim nhồi cũ rích. Tarzan ngao ngán lắc đầu lúc người đàn ông ló đầu khỏi xưởng.

Tarzan liếc ông chủ hiệu một cách chán nản. Ê, ông ta chẳng giống trùm băng săn trộm chút nào, mặt phương phi đỏ hồng, phúc hậu như ông già Nô-en cộng với mái tóc bạc thưa thớt. Patenfus mỉm cười như ông Phật:

– Sao hả hai cháu? Tụi cháu muốn tôi phục vụ gì trong ngày lễ hôm nay?

Tarzan bắt đầu cuộc... trắc nghiệm:

– Thưa, có phải ông là Patenfus không ạ?

– Đúng vậy chú bé đẹp trai à.

– Ồ,ông làm cháu xấu hổ quá. Tụi cháu có một món hàng muốn trao đổi với ông...

Patenfus hấp háy cặp mắt đôn hậu:

– Có phải là một con thú mà tôi cần phải nhồi chăng?

– Dạ phải. Một con... gà lôi tuyệt đẹp.

Patenfus tắt ngay nụ cười:

– Ở đâu mà hai cháu có?

– Tụi cháu lượm được trong rừng...

Tròn Vo bổ sung chớp nhoáng:

– Con gà chết vẫn như chưa chết. Còn nguyên. Chỉ phải thay hai con mắt bằng hai miếng thủy tinh.

Ông chủ cửa hàng nhồi xác thú lúc này nghiêm nghị hẳn:

– Theo tôi biết, giống gà lôi được Nhà nước bảo tồn, cấm không một ai săn bắn.

Tarzan hiểu rằng cuộc đấu trí đã đến hồi gay cấn. Hắn ấp úng:

– Cháu hiểu. Nhưng cháu nghĩ rằng thế nào cũng có khách hàng ưa chuộng gà lôi nhồi lông. Vì vậy...

– Không thể vì thế mà... à này, tại sao con gà lại bị chết?

Tròn Vo lại ngứa miệng tham gia:

– Bị giết thì đúng hơn, thưa ông. Lúc tụi cháu lượm được, ngực nó bị thủng một lỗ nhỏ, có thể do một loại súng săn mini nào đó.

– Ừ... ừm, lượm được ư?

Tarzan cảm thấy cần thiết tung một chiêu... quyết định:

– Thưa ông Patenfus, tụi cháu vào rừng thường xuyên và dễ bắt gặp những con thú chết vương vãi. Nếu ông cần, tụi cháu có thể cung cấp đều đặn cho ông.

Mặt ông chủ hiệu sa sầm:

– Và chắc rằng các cháu còn đem theo vào rừng một cái gì đó nữa chớ, chẳng hạn khẩu súng săn, súng hơi, hay là một cây súng cao su?

– Ơ...

Patenfus hơi nhếch mép, nụ cười của ông vì thế trở nên gượng gạo:

– Được rồi, con gà lôi tính sau, cả đề nghị cung cấp thú chết hấp dẫn nữa. Tôi muốn xin địa chỉ hai cháu để sau này tiện bề liên lạc làm ăn lâu dài. Các cháu hãy ghi vô cuốn sổ này.

Tarzan nhún vai cười thầm. Cuộc trắc nghiệm và đấu trí đã chấm dứt. Patenfus khôn ngoan như một con sói già. Ông ta cần địa chỉ như một... cái bẫy để thông báo cho cảnh sát tóm gáy hắn. Điều đó làm hắn nhẹ nhõm. Rõ ràng Patenfus chưa hề quen với các “dịch vụ” bất chính bao giờ.

Hắn nói thật lễ phép:

– Tụi cháu đã thất bại trong việc gài bẫy ông, thưa ông Patenfus! Và ông cũng thất bại trong việc gài bẫy tụi cháu. Cháu rất sung sướng khi biết ông là người hành nghề lương thiện trong vòng luật pháp cho phép. Thực ra thì... chẳng có con gà lôi nào. Tụi cháu tung tin giả nhằm truy tìm tung tích bọn săn trộm...

– Á à... và hai cháu nghi ngờ ta?

– Cũng không phải vậy, thưa ông. Tụi cháu đoán rằng đám săn trộm bị điều khiển bởi một ông sếp đặt hàng. Và ông sếp đó có thể là một chuyên gia nhồi xác thú. Trong khi ông thì không đành lòng mua một con gà lôi được chính phủ bảo vệ…

Patenfus trở lại thái độ ban đầu. Đôi mắt nhân hậu của “ông già Nô-en” lại nhấp nháy:

– Vô vườn với tôi các cháu. Tôi sẽ cho xem cái này.

Ông chủ cửa hiệu thận trọng đi từng bước rồi chỉ vào một con hươu đang gặm cỏ. Ông ôm choàng cổ con hươu như một người bạn tin cậy:

– Tôi mê những con thú sống hơn những con thú chết. Này nhé, đây là con Moritz mùa đông trước còn đỏ hỏn trong rừng. Chân trước nó bị gãy. Tôi đã nuôi bằng sữa bình và đặt tên cho nó. Các cháu hiểu rồi chứ gì?

– Dạ...

– Tôi khen hai cháu can đảm đó. Dám dũng cảm đương đầu với bọn săn trộm và những thế lực ở sau lưng chúng. Tôi muốn biết họ tên hai cháu?

Hai quái lần lượt xưng rõ họ tên lẫn biệt danh. Riêng Tarzan còn nói thêm một câu:

– Cháu muốn biết về một đồng nghiệp khác của ông: ông ấy tên là Edmund Schlitzer.

Patenfus khẽ nhíu mày:

– Té ra cháu định làm cuộc điều tra thứ hai phải không? Lần này thì hai cháu sẽ đối diện với nguy hiểm đó. Trong ngành của tôi, Schlitzer là một con… chiên ghẻ. Chung quanh ông ta đầy những tiếng đồn. Tôi không thích giao thiệp với ông ta, nhưng nếu các cháu gặp chuyện chẳng lành cần sự giúp đỡ thì tôi luôn sẵn sàng.

Patenfus đặt bàn tay ấm áp lên vai hai đứa trẻ.

* * * * *

Tarzan ngó đồng hồ khi ra khỏi cửa hiệu. Còn sớm chán. Hai đứa đạp xe xuyên qua các phố ra ngoại ô, nơi ăm ắp rừng thông và con suối ngọt ngào. Giữa bài hát thanh bình của bầy chim hợp tấu ca ngợi hoàng hôn, hai quái bất chợt nghe bên tai một tiếng nổ xé gió.

– Đoàng!

Tarzan thắng xe tức khắc. Trong khi Tròn Vo hoảng hốt la lớn:

– Tiếng súng nổ đại ca ơi! Giống hệt tiếng súng của thằng Tóc Đỏ trong cánh rừng sáng nay.

Tarzan gật đầu:

– Đúng vậy. Nhưng chưa chắc người bắn đã là gã Tóc Đỏ.

Từ trong bụi rậm một giọng đàn ông rầu rĩ cất lên. Tiếng gào khan mang đầy vẻ tuyệt vọng:

– Rex! Rex ơi! Rex, lại đây với chủ của mày… Rex ơi Rex!

Tiếng gào ngưng lại một tích tắc, sau đó thì thảm thiết chưa từng thấy:

– Trời ơi, ai vừa nổ súng? Rex, Rex ơi… con chó dẫn đường của tôi đâu hả trời?

Tarzan nhảy xuống xe tức tốc chạy đến nơi phát ra tiếng cầu cứu. Hắn lướt như bay trên con đường dành cho người đi dạo dẫn qua các bụi cây, đến một chiếc cầu bắc qua dòng suối róc rách.

Coi, người đàn ông đứng như trời trồng ở đầu cầu bên kia, lưng quay về phía Tarzan, một tay ông ta vịn chặt thành cầu, tay kia chống lên chiếc gậy. Các tấm ván trên cầu rên rỉ cót két dưới bước chân dồn dập của Tarzan. Người đàn ông quay lại. Lạy Chúa, đó là một… ông già chắc chắn đã qua tuổi hưu trí. Đôi mắt ông chìm lỉm trong cặp kính đen u tối, cánh tay đeo một tấm băng vàng có ba chấm đen dành cho người mù, trên cổ ông lủng lẳng một sợi dây buộc chó. Ông già nói chẳng ra hơi:

– Tôi đã khản tiếng rồi… ai vậy? Có thấy con Rex của tôi không hả ông? Một con chó chăn cừu giống Đức?

Tarzan sững sờ:

– Cháu nghe thấy tiếng nổ …

Đôi vai ông già mù run rẩy. Ông có vẻ sắp sụp xuống thành cầu:

– Trời ơi, tôi phải làm sao đây? Con Rex là một con chó rất có nghĩa với chủ và được huấn luyện để giúp đỡ người mù. Không có nó tôi không thể nào đi đứng được… Rex ơi, tôi có cảm tưởng nó đang rên đau đớn ở đâu đó… Rex ơi, sao con nỡ bỏ ta…

Tarzan không có can đảm nhìn ông già mù than thở. Hắn cố giữ bình tĩnh:

– Cháu và bạn cháu sẽ tìm con chó cho ông. Ông còn nhớ tiếng nổ phát ra từ hướng nào không?

Ông già mù vươn dài cổ ra như nghe ngóng:

– Từ hướng… kia kìa!

Ngón tay ông lão đáng thương trỏ về đám bụi rậm ven suối. Tròn Vo vừa chạy đến cũng tham gia truy lùng.

Hai thằng kêu thất thanh:

– Rex ơi! Rex!

Không nghe một tiếng sủa đáp lại nào, nhưng tiếng kêu báo động của hai quái lại có tác dụng ở phương diện khác. Ê, phía sau rừng tự nhiên có tiếng động cơ xe nổ bình bịch. Tiếng nổ của xe phân khối lớn chứ sao. Trong đầu óc của Tarzan lẫn Tròn Vo hiện lên hình ảnh một trong hai tên săn trộm tức thì: hoặc thằng Mụn Trứng Cá hoặc thằng Tóc Đỏ...

Bây giờ thì mới xuất hiện tiếng rên. Tiếng rên mơ hồ trong một bụi cây kín mít.

* * * * * *

Con Rex cùng đường rúc trong bụi cây chờ chết. Con chó tuyệt đẹp, lông sẫm, bụng màu vàng lợt. Nó nằm nghiêng thè lưỡi thở hồng hộc. Những đốt xương sườn nó nhô lên lại hạ xuống. Nó nhìn hai thiếu niên đang quỳ xuống bằng cặp mắt van lơn.

– Yên trí đi Rex. Tao sẽ gọi chủ mày lại đây. Kloesen này, dắt ông lão mù lại giùm tao đi.

Hai bàn tay Tarzan bắt đầu làm chức năng của một… bác sĩ khám nghiệm. Hắn vạch lớp lông dày của con chó khổng lồ và thấy máu đang chảy xối xả cuối lồng ngực. Hắn đành “hy sinh” chiếc khăn tay của mình.

Ông già mù lúc này cũng đã được Tròn Vo dẫn đến. Y chang một cảnh trong phim “Tình người nghĩa thú” thật cảm động. Con Rex lặng lẽ liếm tay chủ của mình với những giọt lệ ứa ra.

Tarzan đứng bật dậy. Hắn không thể yếu đuối giống… Công Chúa Gaby.

– Con chó đã bị bắn và cần được cấp cứu. Cháu phải chạy đến trạm điện thoại gần nhất báo cho bác sĩ Habel, một chuyên viên phẫu thuật giỏi của nghề thú y. Chỉ có ông ấy mới cứu nổi con chó.

Hắn nháy mắt ra hiệu cho Kloesen ở lại với ông già và ba chân bốn cẳng phóng lại chỗ để xe đạp. Chỉ vài phút sau hắn đã có mặt tại trạm điện thoại nằm sau bến xe buýt của đường quốc lộ Rusterner.

Tarzan quay số gọi tổng đài. Đầu dây bên kia là một giọng nữ.

– Thưa chị, em không có số máy của bác sĩ thú y Habel, nhưng ở chỗ của chị chắc chắn có trong danh bạ, Em năn nỉ chị giúp em một chuyện : ở gần đường quốc lộ Rusterner, trong cánh rừng ven suối có một con chó dẫn đường cho người mù bị kẻ gian bắn trộm. Con chó sắp chết vì mất máu. Em sẽ chờ bác sĩ Habel tại trạm điện thoại đầu quốc lộ. Chị hãy báo cho bác sĩ giúp em. Em sẽ tìm gặp chị để tạ ơn sau. Em tên là Peter Carsten, học sinh lớp 10A trường nội trú…

Tarzan còn định mở miệng thề thốt thì người phụ nữ trực tổng đài đã trả lời thật dịu dàng:

– Tôi sẽ giúp em, Peter Carsten, nếu đây không phải là trò đùa của đám trẻ nghịch ngợm.

– Em đâu dám đem tánh mạng của một con chó ra đùa ạ. Em sẽ đợi máy nghe chị.

Chương 05: Chiến Đấu Với Rắn Chuông

Chưa đến mười phút, bác sĩ Habel xuất hiện cùng một cô trợ lý trẻ tóc vàng.

– A, té ra đây quả thiệt không phải một vụ hoảng báo.

Tarzan đạp xe trước dẫn đường khiến ô tô của bác sĩ Habel đuổi theo khá vất vả.

Ông già mù có tên là Aurig lo sợ chờ sự phán quyết của người thầy thuốc. Con Rex nhận một mũi tiêm cấp kỳ và được đặt lên cáng đưa ra xe hơi. Habel nói với ông già Aurig:

– Một thằng tàn ác đã bắn chính xác vào con chó. Bắt buộc phải qua phẫu thuật. Nhưng nó sẽ sống, ông đừng lo. Mời ông đi cùng.

Chiếc xe hơi riêng của Habel lăn bánh. Vị bác sĩ thò đầu ra ngoài cửa sổ căn dặn:

– Nhớ gọi điện cho tôi nghe Tarzan. Các cháu khá lắm.

Bóng chiếc xe biến mất trên con đường nhưng đôi kính đen tiều tụy của ông già mù trên xe vẫn như còn thấp thoáng. Tròn Vo thốt lên ngậm ngùi:

– Chiều nào ông Aurig cũng cùng con Rex đi dạo ở đây. Một người một chó đi xe buýt đến trạm. Con Rex dẫn đường cho ông già mù và đến cầu thì ông cho nó tự do. Nó trung thành với chủ đến mức chỉ nghe tiếng huýt sáo là chạy lại. Vậy mà bọn săn trộm cũng không tha nó.

Tarzan cúi đầu:

– Tao không có ý kiến. Hai thằng chó đẻ Mặt Trứng Cá và Tóc Đỏ đã mất tính người. Tuy nhiên tao cho rằng tụi nó bắn theo mệnh lệnh bất kể thú nhà hay thú rừng. Thí dụ con mèo Xiêm Paulin và bây giờ con chó Rex chẳng hạn. Có thể đơn đặt hàng của ông chủ chúng có danh mục: mèo Xiêm và chó chăn cừu giống Đức.

Về tới trường, sau bữa ăn tối, hai đứa ào xuống buồng điện thoại gọi số máy bác sĩ Habel. Giọng của vị thầy thuốc thú y vang lên:

– Tarzan và Kloesen đó hả? Êm rồi, ca mổ đã thành công mỹ mãn. Con Rex chưa tỉnh thuốc mê, nhưng trước sau gì cũng hồi phục.

– Cảm ơn bác sĩ, có phải bác sĩ gắp ra từ người con chó một viên đạn súng săn mini?

– Rất đúng. Hy vọng nó sẽ có ích cho cuộc điều tra của các cháu.

Vậy là đủ. Hai đứa yên tâm lên “Tổ đại bàng”.

Tarzan nằm dài trên giường thừ người ra khiến Tròn Vo kinh ngạc:

– Bộ mày còn tơ tưởng đến kẻ bắn con Rex nữa hay sao? Đích thị là hai thằng chó đẻ đó rồi kìa.

– Mày nhai kẹo sôcôla và im lặng cho tao nhờ, Kloesen. Tao đang tính chuyện khác.

– Chuyện gì vậy?

– Chuyện… con rắn Vipe ở nhà trưng bày các loài bò sát. Đêm nay con rắn sẽ về chầu trời.

– Sao? Con xà vương chầu trời hay thằng ăn trộm chầu trời?

– Tao cũng chưa biết trước được. Dĩ nhiên hậu quả vết “xực” của rắn Vipe thì miễn bàn. Đã từng có một người đàn ông nuôi rắn Vipe Gabun trên lầu sáu bị nó xổ lồng cắn văng ra khỏi cửa sổ mấy mét. Ông ta rơi từ tầng sáu xuống mặt đường chết tươi. Người ta không biết liệu ông ta có chết ngay khi bị cắn hay không?

– Lạy Chúa!

– Rắn Vipe Gabun hoạt động dữ dội từ lúc trời chạng vạng. Nhiệt độ thích hợp với nó là từ hai mươi bốn đến hai mươi tám độ. Nó sẽ chết lúc trời lạnh.

– Ê, vậy là con Vipe cũng có yếu điểm. Đêm nay tao sẽ mặc áo giáp làm bằng… nước đá. Con xà vương sẽ tử nếu dám xúc phạm đến tao.

– Thôi, đừng nói nhảm nữa ông thần… sôcôla. Tao phải xuống phòng thể thao đây. Mà mày cũng nên thử dùng sợi dây tao tặng đi chớ.

– Ối, đừng hối tao đi đại ca. Hôm nay là ngày vui của tao mà, để tao nghỉ ngơi chút trước khi “lâm trận” chớ.

Tarzan chán chường bỏ đi. Ôi, cái thằng suốt đời một điểm môn thể thao.

Mặc kệ thằng làm biếng, Tarzan bắt đầu xuống tấn và đi các bài quyền trong phòng thể thao. Lúc mồ hôi toát ra như tắm thì Tròn Vo xuất hiện ở cửa. Nó kêu lên rối rít:

– Mười một giờ đêm rồi đại ca ơi!

Tarzan dầm mình dưới vòi hoa sen vài phút cho thật tỉnh táo. Hắn lau khô người rồi bước ra khỏi phòng tắm.

– Sợi thang dây còn đó không Tròn Vo?

– Còn, đại ca yên trí lớn.

– Vậy thì … lên đường.

Hai đứa trượt thang dây từ cửa sổ. Cổng trường khóa kín. Ăn nhằm gì với… TKKG. Chúng trèo qua tường tỉnh bơ, bỏ lại một mảnh quần của Tròn Vo rách toạc.

* * * * *

Chúng lẻn vào trong sân nhà trưng bày. Ở chỗ này lặng gió nhưng tối đến nỗi giơ bàn tay lên mặt không thấy ngón.

Tiếng Tròn Vo:

– Đêm nay nóng hết biết. Nhiệt độ dám từ hai mươi bốn đến hai mươi tám độ hoặc hơn. Hợp với rắn Vipe. Ớn quá đại ca.

– Ớn mà bày đặt làm thám tử. Mày còn đủ thì giờ để về nhà mà.

Còn lâu Tròn Vo mới về nhà. Nó đạp phải một chiếc hộp thiếc trong lúc dò dẫm đường đi nước bước. Chiếc hộp ré lên khiến hai đứa hoảng hồn ít nhất... ba giây.

Tarzan đưa tay sờ soạng bức tường. Theo tính toán của hắn, hai đứa đang đứng trước cửa sổ song sắt. Hắn vội vã di chuyển sang trái, bất thần giẫm trúng một mảnh kính lớn. Mảnh kính vỡ giòn tan dưới gót giày hắn.

– Có... chuyện rồi Tròn Vo!

Hắn thì thầm. Ai ngờ Tròn Vo còn tệ hại hơn. Nó ngã sấp trên đống kính vụn li ti vì trơn trượt.

– Ôi, tao lại gây... tiếng động nữa...

Tarzan thì thào:

– Mày nhớ sáng nay ở đây đâu có kính vụn phải không? Vậy thì... thôi chết, thằng ác ôn đó đã đến trước chúng ta.

Hắn bật đèn pin lên và đưa ánh sáng vào khuôn cửa sổ. Coi, các chấn song đã bị cưa đứt. Kẻ nào đó đã nhấc tấm song cửa dựa vô tường rồi dùng dao cắt kính phá cửa sổ. Hai quái há hốc miệng nhìn chết sững cái lỗ hổng đen ngòm trống hoác.

Tròn Vo lắp bắp:

– Nó nhanh chân hơn tụi mình...

Tarzan tìm câu trả lời qua ánh đèn pin loang loáng trên các lồng kính. Hắn ngờ vực nhìn những con bò sát sắc màu xanh đen óng ánh thật ghê rợn.

– Phải vô trong mới được, hiểu không Tròn Vo?

– Trời đất. Chui qua cửa sổ bị đập bể à? Lỡ rắn Vipe...

– Không vào hang hùm không bắt được cọp. Những con rắn đều bị nhốt trong lồng kính. Mày sợ gì hả Kloesen?

Tròn Vo hít một hơi dài lấy... dũng khí:

– Tao mà sợ hả, xin lỗi!

Hai thằng đu người lên cửa sổ nhảy xuống sàn phòng bên trong. Tim Kloesen đập mạnh còn hơn tiếng trống trường. Cuống họng nó khô khốc. Lần đầu tiên trong đời, nó quên mất sôcôla dù cái bụng sôi ùng ục.

Tarzan nhả đèn pin khỏi miệng và... rọi đèn.

Chiếc lồng kính chứa con rắn Vipe Gabun đặt cạnh cửa sổ đã bị phá tan với những mảnh kính tung tóe. Trời ạ, con rắn biến đâu mất.

Tròn Vo nuốt nước bọt:

– Đúng là thành tích của thằng... Mặt Trứng Cá. Nó bắt con xà vương bằng cách nào chứ?

Tarzan cũng choáng váng:

– Ai mà ngờ thằng ăn trộm gan cùng mình vậy. Gã quả là một đối thủ đáng gờm với tụi mình. Dám dùng một cái kẹp “chơi” thắng con xà vương. Ái chà... nhưng nhờ vậy mà con rắn vẫn còn sống. Phải không Kloesen, nếu nó chết làm sao gã nhồi xác nguyên vẹn được?

– Ừ, cũng may gã không đập đầu con rắn.... Ôi lạy Chúa, đại ca nghe gì không?

Kloesen đột ngột câm như hến. Nó câm cũng phải, bởi có tiếng phun phì phì của một con vật gì đó dưới cửa sổ. Toàn thân nó cứng ngắc và lạnh buốt. Đại ca nó cũng chẳng giỏi giang gì, Tarzan rọi đèn pin vào góc nhà cố gắng không gây một tiếng động. Coi, cái lồng kính mà Tarzan nhớ sáng nay có nhốt một con rắn chuông cực độc giờ đây đã bị vỡ toang. Con rắn trườn ngoằn nghèo từ sau một lồng kính khác đặt dưới thấp với cái mang bạnh ra lắc lư theo tiếng rung của cái đuôi có vẩy như lục lạc.

Tarzan thấy rất rõ những chiếc răng sát thủ nhọn lểu. Lưỡi con rắn chuông thè dài và con mắt khít rịt của nó chiếu tướng ngay hai đứa. Cái đuôi con rắn bắt đầu đập xuống mặt sàn tới tấp.

– Nó sửa soạn tấn công chúng ta. Cái đuôi phát ra âm thanh nói lên điều đó.

Tròn Vo nói như muốn khóc:

– Nó đã chặn lối rút ở cửa sổ.

Trong giây phút ngàn cân treo sợi tóc, Tarzan thấy thương Tròn Vo lạ lùng, thằng quý tử duy nhất của một gia đình tỷ phú dám từ giã chăn êm nệm ấm để “giang hồ” cùng hắn. Lúc con rắn chuông chỉ còn cách bước chân hắn chưa tới ba mét, hắn chĩa thẳng ánh sáng đèn để làm chói mắt con rắn đói mồi và xô mạnh Tròn Vo:

– Chạy đi Kloesen, ra cửa gấp!

– Đại ca ơi, cửa khóa kín.

– Tao nói cái cửa phòng cạnh quầy bán vé mà. May ra cửa không đóng.

Tròn Vo vọt tức thì. Nó rú lên khi chân đá vào một cái giá gỗ trong bóng tối. Bây giờ thì… một chọi một, con rắn đối đầu với Tarzan. Tarzan lùi nó tiến, bằng tốc độ trườn mỗi lúc một nhanh với cái đuôi vung vẩy tiếng nhạc và cái miệng phì phì đầy nọc độc.

Tròn Vo lọt vô phòng hét ầm ĩ:

– Cửa phòng mở, đại ca!

Nó bật đèn sáng rực. May phước, vừa đúng lúc Tarzan lùi nhanh như chớp vào phòng và đóng sập cánh cửa. Coi, con rắn thiếu mồi lồng lộn vì tức tối bên ngoài, tiếng phì phì của nó đầy nỗi căm hận.

Tròn Vo vuốt khuôn mặt đầm đìa mồ hôi:

– Chưa bao giờ tụi mình chạm trán với đối thủ là ...rắn. Ớn quá, liệu có còn con rắn nào sút chuồng bò trong phòng này không đại ca?

– Tao không biết, công tử Sauerlich ạ. Nhưng tao biết rằng tụi mình đã bị thằng Mặt Trứng Cá gài bẫy độc chiêu. Mày coi, sau khi thành công với con rắn Vipe Gabun trong cái hộp, gã còn “chơi” màn đập bể lồng kính con rắn chuông để sử dụng nó làm vũ khí bọc hậu. Cách trả thù của Mặt Trứng Cá thật tàn độc, con rắn có thể giết chị Obermuller như chơi.

– Tao thật không ngờ...

Tarzan ngó quanh quất. Chúng đang ở trong một gian phòng nhỏ được dùng làm nơi chứa đồ và nấu trà. Trong góc phòng dựng sẵn ba cái kẹp rắn, ở một góc khác là một chồng thùng các-tông.

Tarzan áp tai vô cửa:

– Con rắn đã nguôi cơn nóng giận. Nào, ra khỏi đây, hiệp sĩ mập. Mày và tao mỗi thằng một cái kẹp rắn. Lấy luôn tấm mền và cái hộp các-tông có nắp đậy. Cái thùng bìa sẽ là nhà tù mới của con rắn.

Tròn Vo liếm môi:

– Tao đồng ý. Nhưng để tao “xực” một miếng sôcôla. Biết đâu đây là thanh kẹo cuối cùng trong đời... Sherlock Holmes trường nội trú!

Bên ngoài im lặng hoàn toàn.

* * * * *

Tarzan hé cửa mò công tắc điện. Ngọn đèn nê-ông trên trần sáng trưng. Lúc này hắn mới trông thấy con rắn chuông. Con rắn sa mạc này đã cuộn tròn ở phía cửa sổ, lối thoát duy nhất của chúng. Đầu nó ngóc cao và đuôi lại ngọ nguậy khi đánh hơi thấy… mùi người.

Hắn đi từng bước thăm dò thái độ con rắn. Chà, đuôi con rắn bắt đầu đập lia lịa và lưỡi thè dài thượt. A lê hấp, cách đúng hai mét hắn quăng tấm mền. Tấm mền biến thành tấm lưới kín bít bùng trùm lên con rắn.

– Sử dụng cái kẹp đi Kloesen!

Thằng mập chậm chạp hơn Tarzan. Đầu con rắn vừa thò ra khỏi tấm mền là cái kẹp đệm cao su của Tarzan tóm gọn. Cái thân nó uốn éo trong tấm mền ngó rợn đến mức Tròn Vo nổi hết da gà.

– Đem thùng các-tông lại đây Kloesen!

Trời ạ, tay chân thằng mập run lẩy bẩy lúc đến gần con rắn. Tarzan sốt ruột hét lớn:

– Mày đặt nằm cái thùng xuống, kê sát miệng thùng vô đầu con rắn. Tao buông kẹp ra là nó sẽ chui vào liền. Nào, đưa tao cái nắp.

Mọi chuyện xảy ra như dự đoán của Tarzan. Con rắn mừng rỡ chui tọt vào thùng như vừa khám phá một cái hang mới. Tarzan dùng kẹp hất cái thùng ngửa lên trời và nhanh như cắt chụp cái nắp cho yên trí. Có điều… con rắn có thể hất tung cái nắp.

– Mày ngồi đè lên nắp thùng mau Tròn Vo!

– Mày có giết tao, tao cũng không ngồi…

– Tao đùa mà. Mày đem cho tao bốn viên gạch trong phòng chứa đồ. Được không?

– Ồ, được quá đi chớ!

Cái đầu con rắn đụng “cộp cộp” vào nắp thùng dù bốn viên gạch bự tổ chảng đã được chèn chặt ở bốn góc. Tròn Vo mừng húm như một kẻ vừa chết đi sống lại. Nó thở phào :

– Đại ca thật không hổ danh chúa rừng Phi Châu.

– Thôi đi Kloesen. Mày phải canh gác coi còn con rắn ác ôn nào nữa không đó !

Hắn bỏ mặc thằng mập mặt mày hốt hoảng để đến quầy bán vé chụp chiếc máy điện thoại. Cuốn danh bạ trên quầy có ghi số máy riêng chị Obermuller. Tarzan quay số và chờ đợi.

– Anneliese Obermuller đây!

– Em là Tarzan đây. Em đang ở trong nhà trưng bày của chị. Chị nhớ em không, tụi em có ghé nơi này hồi sáng đó.

– Trời đất, em đang ở nhà trưng bày?

– Xin chị bình tĩnh. Hồi sáng em nghi thằng Mặt Trứng Cá sẽ đột nhập vào đây ban đêm để ăn trộm con rắn quý nhất của chị: con Vipe Gabun. Và sự thật đúng như vậy. Gã đã đem con rắn Vipe đi, còn em và thằng bạn lại đụng con rắn chuông do gã thả ra. Em đã bắt được con rắn, nhưng…

Giọng Obermuller bàng hoàng:

– Chúa ơi, các em vẫn ở đó ư? Đừng sờ vào bất cứ cái gì hết. Chị sẽ đến ngay lập tức.

Chương 06: Náo Loạn Trong Công Viên

Hai thằng chờ đợi trong sự hồi hộp. Lâu lâu Tròn Vo lại đưa đôi mắt kinh hoàng ngắm nghía cái thùng các-tông. Nó cứ sợ con rắn sẽ hất tung bốn viên gạch.

Chuông đồng hồ trên tháp nhà thờ bắt đầu đổ, trong tiếng chuông Tarzan mơ hồ nghe như có tiếng chân ai vừa chạy qua sân thình thịch. Giữa lúc hắn còn đang kiểm tra lại ảo giác của mình thì một giọng nói giội từ cửa sổ:

– Cảnh sát đây! Không được động đậy! Cấm rời khỏi chỗ!

Tarzan quay phắt lại. Trời ạ, hai vị cảnh sát mặc sắc phục rành rành đứng bên ngoài khung cửa. Vậy là… mạt lộ, hết đường chối cãi. Hắn và Kloesen sẽ bị lộ tẩy vụ trốn trường đi chơi nửa đêm. Nếu thầy hiệu trưởng họp hội đồng kỷ luật thì…

Tarzan nói thật lớn:

– Tụi cháu không phải là kẻ trộm, thưa các chú.

Hai người cảnh sát lần lượt chui vào cửa sổ và nhảy xuống đất. Họ rất ngạc nhiên khi thấy một trong hai tên trộm - thằng nhãi mầm mập tròn tròn - nhai kẹo sôcôla tỉnh bơ. Còn phải hỏi, Kloesen chỉ ớn… rắn chuông chớ ớn cảnh sát thì không bao giờ.

Người cảnh sát già đeo lon thượng sĩ hất hàm trước các lồng kính bị vỡ:

– Các cậu không để sổng rắn đó chứ?

– Thưa ông thượng sĩ, không phải tụi cháu. Một thằng trộm đã lấy đi con rắn Vipe Gabun giá trị nhất và bỏ lại con rắn chuông để làm thịt những người đến sau. Tụi cháu suýt bị nó cắn. Nó đang bị nhốt trong thùng bìa kia kìa. Ông chỉ cần nghe cái lưỡi nó phun phì phì là khắc biết.

Người cảnh sát trẻ nở một nụ cười đầy nghi ngờ:

– Có nghĩa là hai chú em đã đột nhập vào đây?

Tròn Vo có vẻ nóng nảy:

– Anh đừng xúc phạm tụi em như vậy. Chờ chị Obermuller đến sẽ rõ.

Thằng mập nóng nảy cũng có lý. Kìa, một chiếc hơi đã đỗ xịch trước lối vào sân. Obermuller lao vô như một cơn gió lốc. Trong khi đó Tarzan liếc đồng hồ. Trời hỡi, thằng Máy Tính Điện Tử giờ này ở đâu? Chẳng nhẽ họ hàng của nó giờ này vẫn còn yến ẩm tiệc tùng chăng?

Obermuller vẻ mặt đầy xúc động, trang phục không được chỉnh tề cho lắm - quần Jeans cũ, áo pull hơi nhàu, hết nhìn cảnh sát rồi lại nhìn hai đứa. Tarzan đưa tay chỉ:

– Con rắn chuông em nhốt trong thùng đó…

Người cảnh sát già quay qua chị Obermuller:

– Chị quen hai chú bé này ư?

– Vâng, các em ấy đã gọi điện báo tin dữ cho tôi lúc nãy.

Người cảnh sát trẻ tiếp tục thăm dò Tarzan:

– Tại sao các em lại có mặt ở đây?

Tarzan kể lại mọi chuyện. Hai vị cảnh sát lắc đầu:

– Rồi chúng tôi sẽ lập biên bản với hai chú mày sau. À, mà tên hai chú em là gì hả?

Tarzan cố tình không khai họ của hai đứa:

– Cháu tên là Peter, bạn cháu là Willi, thưa ông thượng sĩ.

– Tốt lắm. Bây giờ mới đến sự lo lắng thực sự của chúng tôi. Chị Obermuller này, chúng tôi mới gặp một kẻ rất khả nghi ôm theo một cái hộp lớn…

Viên cảnh sát trẻ nói tiếp một cách lưu loát hơn:

– Đúng là tên trộm đêm ôm theo một cái hộp lớn. Chúng tôi ở quá xa nên không làm gì được. Khi chúng tôi thổi còi thì hắn cắm cổ chạy. Chúng tôi đuổi theo sát nút dù lúc đó trời tối om. Gã biến mất trong các bụi cây còn chúng tôi bị vấp phải cái hộp té nhào. Có lẽ gã bị rượt cùng đường nên quăng lại để tháo chạy.

Khuôn mặt Obermuller đầy nỗi kinh hoàng:

– Các ông có mở chiếc hộp ra không?

– Việc đó đâu có cần nữa? Nắp hộp đã bị bật tung, trong hộp trống rỗng. Chúng tôi còn bỏ nó ngoài xe tuần tra đậu trước cổng kìa.

Không gian tự nhiên im lặng lạ thường. Mọi người hầu như tê liệt không cử động nổi. Hai viên cảnh sát lúc này mới hiểu hết mức độ nghiêm trọng của sự việc. Chị Obermuller thảng thốt:

– Trời ơi, các ông có biết chuyện gì xảy ra không? Điều đó có nghĩa là con rắn Vipe Gabun của tôi đang tự do trong công viên. Lạy chúa tôi, đã mười ngày nay nó chưa ăn một miếng gì…

Chị đưa hai tay bưng lấy mặt.

– Nó ăn thực phẩm gì?

– Chuột, thỏ, chim. Khoái khẩu nhất là chuột chết.

– Nó có tấn công người không?

– Đương nhiên. Nó tấn công bất kỳ ai đến gần nó. Nó đã cắn là chết nếu người bị cắn không kịp chích một mũi thuốc hóa giải sau mười giây. Hiện giờ tôi có thứ thuốc đó, nhưng người bị cắn sẽ chết ngất vì sợ hãi, làm sao đủ sức gọi bác sĩ nữa.

Viên cảnh sát già quay sang người đồng nghiệp trẻ:

– Tôi phải báo ngay cho trung tâm, hiểu chớ Erich? Chúng ta cần tất cả các xe tuần tra hiện có hỗ trợ. Phải bao vây công viên tuyệt đối. Thật là một tai họa tày trời.

Erich nhíu mày:

– Tôi sợ chậm mất. Trong công viên đầy những kẻ lang thang nằm ngủ trên các băng ghế và các đôi uyên ương say mê chốn lãng mạn. Nhanh lên đi Otto!

Thượng sĩ Otto phóng ra xe. Người cảnh sát trẻ thẫn thờ:

– Không phải tai họa chỉ giới hạn trong phạm vi công viên mà còn bao trùm lên cả thành phố. Con rắn độc có thể xuất hiện bất cứ lúc nào, ở đâu nếu chúng ta không lập tức tìm ra nó.

Obermuller cố gắng trấn tĩnh mọi người:

– Hy vọng nó sẽ không trườn xa, chỉ quanh quẩn trong khu vực đó thôi. Bây giờ thì tôi phải có mặt gấp tại công viên. Tôi sẽ mang theo thuốc chống rắn cắn và cái kẹp rắn.

Obermuller ngao ngán ngó sơ các lồng kính vỡ và hỏi hai đứa trẻ:

– Các em có cùng ra công viên không?

Tarzan lẫn Kloesen gật đầu cái rụp. Con Vipe Gabun là “cái thớ” gì kìa!

* * * * *

Ba người ra đến phố đã thấy xe cảnh sát lù lù trước cổng, còn cái bóng dài ngoẵng của thằng Karl thì thấp thoáng nơi góc phố xa xa.

Thoạt tiên, Karl Máy Tính có vẻ chới với khi thấy hai chiến hữu đứng kế bên chị Obermuller và một xe tuần tra cảnh sát. Sau rồi nó cũng liếc thấy cánh tay vẫy ra dấu của Tarzan. Ok, vậy là rõ! Nó cứ giữ khoảng cách này và quan sát cả đám là vừa. Dính líu chỉ thêm phiền phức.

Tarzan khều Kloesen nói nhỏ:

– Vì Chúa, mày đừng bô bô chuyện tụi mình học trường nội trú. Loạng quạng là hai đứa bị đuổi liền đó.

– Ờ, tao nhớ mà. Mày “xi nhan” thằng Máy Tính Điện Tử chưa?

– Rồi, lát nữa tụi mình sẽ chuồn lẹ lúc cảnh sát lo tìm con rắn. Rõ chưa?

Tiếng còi báo động nổi lên. Đoàn xe cảnh sát kéo đến với đèn hiệu loang loáng. Mười hai chiếc đậu dọc vỉa hè. Mệnh lệnh của cảnh sát trưởng được thi hành chớp nhoáng. Mỗi toán cảnh sát lùng sục một lối vào công viên. Những chiếc đèn pha cầm tay cực sáng được bật lên biến công viên tối om thành ban ngày rực rỡ. Các luồng sáng di động ngang dọc rọi qua từng mét đất, từng cành cây. Có lẽ cảnh sát đã được biết con Vipe Gabun có thể trèo lên cây nằm… chơi như chị Obermuller cảnh báo.

Loa phóng thanh vang lên đột ngột:

– Chúng tôi đề nghị những ai hiện có mặt trong công viên giữ nguyên vị trí. Trong công viên hiện có một con rắn độc nguy hiểm. Nếu các vị trông thấy con rắn, xin hãy bình tĩnh báo cho cảnh sát. Chúng tôi sẽ hộ tống quý vị ra.

Tarzan ngó những nhân viên an ninh xông xáo vô từng bụi rậm mà nhấp nhỏm không yên. Hắn chỉ muốn nhảy đại vào… tham gia chiến dịch. Tuy nhiên, cảnh sát trẻ Erich đã… đi guốc vào bụng hắn. Anh nói ngay:

– Các em liều lĩnh vậy là đủ. Chỉ nội chuyện bắt được con rắn chuông khét tiếng vùng sa mạc, các em cũng xứng đáng được gắn huân chương rồi. Bây giờ thì đứng yên đó nghe!

Lúc Erich lên xe, Tròn Vo trề môi:

– Làm như tụi mình khoái huân chương dữ. Tao sẵn sàng đổi một tỉ cái huân chương để lấy một hộp sôcôla bình thường.

Nụ cười giễu cợt của Tarzan khiến nó đổi thái độ:

– Nói là nói vậy chớ không… phải vậy. Dù có một tỉ hộp sôcôla trong công viên cũng đừng hòng tao nhấc chân. Rắn độc ai mà chẳng ớn.

Lúc đó Tarzan bất ngờ thấy một chiếc xe tải phủ bạt chuyên chở rau quả trờ tới đậu lại. Trên thành xe tải có đề tên chủ hãng “HÉO”. Héo là ông nào vậy, hắn ghé tai Kloesen cười khùng khục:

– Ông chủ hãng này chọn nhầm nghề. Rau quả mang héo là phá sản còn gì.

Lúc này đám người hiếu kì mỗi lúc một đông. Thiên hạ chen chúc đến gần các xe cảnh sát. Tiếng xầm xì của họ đánh thức cả… thành phố.

– Có phải một con cá sấu sút chuồng không?

– Có kẻ bị giết trong công viên à?

– Ôi, lại một cuộc đánh ghen bằng vũ khí hóa học…

– Bao nhiêu trái bom tìm thấy trong công viên hả?

– Bọn khủng bố đã trốn thoát rồi ư?

Obermuller đang cãi nhau kịch liệt với cảnh sát Erich vì họ không cho chị đi bắt con rắn trong công viên. Tarzan chẳng hơi sức đâu mà để ý đến cuộc tranh luận vô bổ này. Hắn chợt thấy một nhân vật chống nạnh ở cửa hàng vải sợi ló người ra và giật nảy mình :

– Nguy đến nơi rồi Kloesen!

– Sao?

– Hình như thầy Wagner đứng ở đó…

– Hả?

– Mày thấy cái bóng ở cửa hàng bán áo lạnh không? Tao nghi lắm.

– Trúng phóc. Đó là nhà cô bồ của ông ta. Một cô giáo dạy văn trường cấp một. Đêm nào Wagner cũng vi hành thăm “bả”.

– Vậy thì tụi mình ca bài… tẩu mã chứ đợi gì.

Hai đứa rón rén lấy xe đạp và phóng đi. Cũng may chúng vừa bốc hơi là một phóng viên nhà báo xuất hiện ngay tại đó cất giọng oang oang:

– Chào bạn Erich, mình là kí giả báo NGƯỜI ĐƯA TIN BUỔI CHIỀU đây, nhớ nhau chứ? Tôi tới đây để chụp ảnh con rắn và phỏng vấn hai chàng trai dũng cảm. Ơ… họ đâu Erich?

Erich bắt tay ông bạn phóng viên, ngó quanh tìm kiếm:

– Tụi nhóc mới ở đây mà! Ồ, hai chiếc xe đạp cũng biến mất tiêu rồi.

Người phóng viên quay qua chị Obermuller:

– Chị chắc còn nhớ tên hai chú bé?

Obermuller bảo mật cực kỳ. Không hiểu sao chị bỗng đoán rằng đám trẻ thích vô danh hơn là chường mặt:

– Ồ, tôi rất lấy làm tiếc!

Chương 07: Phon Picheritzki

Tarzan trải qua một đêm ngủ không yên giấc. Hai thằng về đến “Tổ đại bàng” êm thấm nhưng hiểm họa thì cận kề : lỡ thầy giáo Wagner trông thấy hắn và Tròn Vo thì… tắt thở. Dĩ nhiên trước giờ ông ta vẫn là một giáo viên đại lượng nhất, nhưng dù rộng lượng cỡ nào cũng không thể bỏ qua chuyện vi phạm nội quy nghiêm trọng như hai đứa đã… công khai đêm nay.

Tarzan thức dậy trước khi chuông đồng hồ reo. Hắn vùng vẫy dưới vòi nước lạnh cho thật thỏa thích. Phải tỉnh táo để “chiến đấu” với thầy Wagner nữa chớ, biết đâu…

Đúng bảy giờ sáng, hắn bật radio. Con rắn Vipe nguy hiểm có thể lên… đài lắm chớ, bởi nó đe dọa cả thành phố kia mà. Quả y như rằng, mục tin địa phương loan báo:

“Do hậu quả của vụ trộm thất bại tại nhà trưng bày các loài bò sát, con rắn khét tiếng hung dữ Vipe Gabun đã lọt vào công viên và thoát khỏi cuộc vây lùng suốt đêm của cảnh sát. Thủ phạm không rõ họ tên đã đánh rơi chiếc hộp đựng con rắn khi y bị một toán tuần tra đuổi theo. Một chiến dịch tầm nã của hai mươi bảy nhân viên an ninh có chó săn hỗ trợ đã không có kết quả. Con rắn độc biến mất không một dấu vết. Hiện nay người ta đã đóng cửa công viên và tiếp tục cuộc tìm kiếm trong sân và tầng hầm của những tòa nhà quanh đó. Được biết vụ trộm đã được phát hiện bởi hai chú bé khoảng mười sáu tuổi. Hai em này còn bắt được một con rắn chuông trong một căn phòng kín do tên trộm cố tình thả ra. Xin mời hai thiếu niên dũng cảm có tên là Peter và Willi đến trình diện tại đồn cảnh sát gần nhất...”

Tròn Vo vỗ tay như một thằng điên:

– Mày thấy chưa Tarzan, sinh nhật tao đầy “biến cố” tốt đẹp. Tên tuổi mình được đưa lên đài trong khi “ông bà già” lo công vụ ở nước ngoài không hề hay biết gì về giờ phút huy hoàng này mới tiếc chớ!

– Đừng đắc thắng nữa Kloesen. Tao lo là các “sư phụ” trường mình sẽ đoán ra “hai thiếu niên dũng cảm” mất.

– Ôi chao, thiếu gì những thằng nhóc có tên Peter và Willi…

– Chớ chủ quan. Tách riêng thì khỏi nói. Nhưng nếu Peter và Willi mà đi đôi với nhau, thiên hạ dễ dàng hình dung ra tao với mày ngay.

– Hạ hồi phân giải đại ca ơi, thắc mắc chi cho mệt.

Xuống hành lang, hai đứa đụng độ ngay Máy Tính Điện Tử. Nó báo động cấp tốc:

– Đại ca và Kloesen nghe tin radio rồi chớ gì? Tao không ngờ họ nhắc tên…

– Tròn Vo này bất cần. TKKG mà không nổi tiếng thì lãng xẹt.

– Thôi ra ngoài kia gặp Gaby đi hai ông tướng. Bạn ấy đang chờ.

* * * * *

Gaby đang ngồi trò chuyện với một cô bạn gái cũng tóc vàng mắt xanh. Công Chúa hôm nay mới gội đầu nên tóc bóng mượt. Thấy lũ bạn, cô chạy ngay tới. Cả bọn kéo nhau vào trong hành lang nghe Tarzan kể lại mọi việc. Càng nghe, cặp mắt xanh của Gaby càng rạng rỡ hơn.

Máy Tính Điện Tử vẫn áy náy:

– Hai bạn có định trình diện cảnh sát hay không?

Tarzan lắc đầu:

– Họ cần tao và Kloesen chỉ để lập biên bản cho đúng thủ tục. Thực ra thì chị Obermulle cũng dư sức diễn tả khuôn mặt đầy… trứng cá của thằng thủ phạm rồi.

Công Chúa mỉm cười:

– Cả thành phố chộn rộn vì con rắn. Ba mình không hỏi thẳng mình, chắc là vì tế nhị, nhưng lại làm bộ tiện miệng mà nói rằng: “Chắc không thể là Peter và Willi bạn con, vì họ đâu được phép ra khỏi trường vào ban đêm. Tuy nhiên… ba sẵn sàng tin rằng các bạn con làm được những việc đó, nhất là hành động can đảm trước con rắn chuông”.

Tròn Vo nhịp nhịp chân khoái trái:

– Ít ra mình cũng đỡ quê trước thằng Mặt Trứng Cá. Nó dám “chơi” con rắn Vipe Gabun thì chúng ta cũng “xực” được con rắn chuông chúa tể sa mạc chớ bộ.

Tarzan không để các chiến hữu đi quá xa vấn đề. Hắn hắng giọng:

– Tôi muốn có một đề nghị cụ thể…

Máy Tính Điện Tử hấp tấp:

– Về việc truy lùng tung tích con mèo Xiêm Paulin ư?

Tròn Vo ngắt lời:

– Đâu chỉ con mèo Xiêm Thái Lan, cả con chó Rex chăn cừu giống Đức thằng Tóc Đỏ cũng hạ thủ.

Nó kể lại câu chuyện bi đát của ông già mù. Trong lúc Công Chúa tái mặt vì phẫn nộ thì quân sư Karl tháo kính miết mãi vào ống tay áo chứng tỏ một nỗi tức giận khủng khiếp. Đeo kính trở lại, hắn nói:

– Những con thú nhà mà chúng giết vừa rồi chắc chắn được làm theo các đơn đặt hàng đặc biệt. Nhưng con thú hoang được Nhà nước bảo vệ mới là đơn đặt hàng thường trực của chúng. Tôi đề nghị tụi mình sẽ phục kích ở khu vực cấm săn bắn. Bọn săn trộm và bọn nhồi xác thú sẽ đến. Trái đất tròn quay cho cuộc tái ngộ mà.

Tarzan bàn:

– Tụi mình nên chia làm hai nhóm: một nhóm bám lão chuyên gia nhồi xác thú Schlitzer và một nhóm thực hiện đề nghị của quân sư.

* * * * *

Chuông rung. Giờ học bắt đầu. Thầy Wagner đứng trên bục giảng. Ngồi khá gần bảng, Tarzan có cảm giác mình đang bị… chiếu tướng. Máu trong người hắn chạy rần rật. Tiếng của thầy Wagner hơi là lạ:

– Có thể các em đã nghe nói đến tai họa xảy ra đêm hôm qua khi nhà trưng bày rắn bị xâm nhập và một con rắn độc nguy hiểm đã vọt mất. Chưa kể một con rắn chuông được “tự do” trong chốc lát. Nhân dịp này, chúng ta sẽ sử dụng tiết học hôm nay để bàn về rắn độc.

Thời gian lặng lẽ trôi qua và Tarzan tưởng đã có thể thở phào. Ai dè cuối giờ dạy, thầy Wagner đột nhiên nói thêm:

– Rõ ràng rắn độc nguy hiểm biết chừng nào, thế mà hôm qua, một con rắn chuông đã quy hàng trước hai thiếu niên. Liệu em có dám làm việc ấy không? Em nghĩ sao hả… Tarzan?

Mặt Tarzan biến sắc. Coi như tiêu tùng? Có nghĩa là thầy Wagner đã thấy hết, đã biết hết. Té ra bài giảng về rắn nãy giờ của ông ta chỉ là một cái bẫy để tinh thần hắn bớt hoang mang. Nhưng Tarzan đã kịp thời làm chủ ngay tình thế mới, như hắn vốn luôn luôn như vậy:

– Thưa thầy, em chưa trải qua trường hợp trên.

– Thế còn em, Willi?

Tròn Vo tỉnh bơ:

– Thầy định hỏi em hả? Dạ, thì cũng như Tarzan, em đâu có cơ hội thử thách chuyện này. Lỡ mà có vụ đó, nếu không có cái kẹp rắn và tấm mềm, em cũng chẳng dại sờ vào con rắn chuông làm gì. Dạ… rồi lại còn phải kiếm cái thùng các-tông nữa… Ý trời, em nói lộn xộn rồi, là em nghe mấy người cảnh sát họ kể vậy, thưa thầy…

Cả lớp cười ầm lên. Thầy Wagner tủm tỉm:

– Nếu đây là bài văn tường thuật, em sẽ bị điểm kém đó, Willi. Có lẽ vì ban đêm em ngủ quá ít. Sắp tới đây, phải ráng ngủ nhiều hơn nghe.

Rồi thầy nhìn từ Kloesen sang Tarzan, vẫn với nụ cười tủm tỉm đó, và ánh mắt cảnh cáo kín đáo. Thoát rồi! Tarzan chỉ muốn nhảy tới bắt tay ông thầy độ lượng.

Trong giờ giải lao, Công Chúa kết luận:

– Hai bạn phải cám ơn ông thầy Wagner. Mình tin là thầy sẽ không tố cáo các bạn đâu.

Tarzan đồng ý:

– Nhất trí với Gaby. Riêng kế hoạch tác chiến của chúng ta, tôi có ý kiến: tôi và Gaby sẽ điều tra tư cách của Schlitzer với tư thế là cộng tác viên tờ báo TIẾNG VỌNG của trường mình. Chúng ta sẽ đề nghị nhân vật nhồi xác thú đầy khả nghi này cho chúng ta xem qua xưởng và tiện thể chất vấn lão. Các bạn tính sao?

Gaby hào hứng:

– Còn tính gì nữa. Lão Schlitzer là một con chiên ghẻ như ông già Patenfus đã nói cho chúng ta biết kia mà. Thế nào mình cũng thu lượm được bằng chứng.

Tứ quái hội ngộ lúc hai giờ chiều tại rạp chiếu bóng Cung Điện. Như đã thống nhất phương án hành động buổi trưa, chúng chia thành hai nhóm: Tarzan và Gaby và chó Oskar “tiếp xúc” với Schlitzer. Máy Tính Điện Tử, Tròn Vo lên đường tới khu vực cấm săn bắn dò la tung tích hai thằng Tóc Đỏ và Mặt Trứng Cá.

Ê, Công Chúa trang bị như một phóng viên với túi xắc màu đỏ trong đựng bút bi và sổ ghi chép. Còn Tròn Vo tíu tít vác theo cái ống nhòm “cáu cạnh” như sắp ra trận đến nơi.

Nó phát biểu thật hách xì rằng:

– Tôi sẽ mò đúng chỗ thằng săn trộm Tóc Đỏ đã dựng mô tô. Tôi sẽ…

Máy Tính Điện Tử cắt ngang sự hào hứng quá sớm của Tròn Vo:

– Cái chính là phải ghi nhớ cho bằng được số xe gắn máy của gã.

Bốn bàn tay đặt lên nhau thay lời chúc thành công.

* * * * *

Cuộc đi tìm nhà lão Edmund Schlitzer không khó khăn như chúng tưởng. Hai đứa đạp xe xuyên thành phố và trong phút chốc mục tiêu hiện ra trước mặt. Có điều vầng trán xinh đẹp của Công Chúa hình như rịn mồ hôi. Tarzan dịu dàng hỏi nhỏ:

– Sợ hả Gaby? Mình luôn luôn bên cạnh bạn mà.

– Việc gì mình phải sợ. Tại… trời nắng chứ sao. Đã qua cái thời một cô gái cứ phải nép sợ núp sau lưng anh chàng vệ sĩ rồi. Thời bây giờ, bình đẳng!

– Chà, dữ nhỉ?

– Đương nhiên.

– Cũng có thể, bạn vốn khác thường hơn các thiếu nữ khác mà. Chỉ mong sao nỗi sợ hãi biết đường mà tránh xa bạn.

– Đừng có làm bộ, Tarzan. Riêng với mình, nó sẽ phải tránh!

Tarzan đạp lui lại sau một chút để Gaby khỏi thấy hắn đang cười. Hắn quá hiểu nỗi lo lắng cùng cái đầu bướng bỉnh của Gaby. Trời ơi, xinh đẹp và bướng bỉnh thật cân bằng!

Hai đứa trẻ dừng xe. Trên lối vào cửa hiệu của Schlitzer có chữ “Kho tàng”. Cửa hiệu của lão thật đồ sộ với hai gian kính trưng bày: quà tặng, đồ lưu niệm, vài cuốn sách, văn phòng phẩm và… những con chim nhồi.

Hai quái hờ hững ngắm một con quạ gáy xám, một con chim sẻ nâu, một con hải cẩu và một loài chim lạ hoắc mà chúng chưa từng thấy bao giờ. Tarzan liếc trộm Gaby. Coi, mắt cô bé mở to đầy vẻ buồn bã. Còn lâu cô bé mới chấp nhận người ta hành hạ những con vật theo kiểu như vậy. Tarzan vỗ vai cô:

– Lão Schlitzer đang bước ra…

Hắn không muốn cô bận tâm thêm về những con chim đã chết. Mà đúng là có một người đàn ông bước ra thật, ông ta đang chỉ dẫn cái gì đó cho một thiếu nữ cỡ mười tám tuổi có nước da xanh mét. Công Chúa lúc này không “bận tâm” đến những con thú tội nghiệp mà lại chú ý đến cô gái học nghề. Coi, cặp mắt nâu hãi hùng của cô ta hướng về ông chủ Schlitzer len lét, cô có vẻ sợ lão một phép.

Tarzan khẳng định:

– Thật chẳng sung sướng gì khi làm công cho một ông chủ như Schlitzer. Nhìn bản mặt cũng biết lão ta thuộc hạng người nào…

Schlitzer cao lớn, thẳng và cứng như một tấm ván. Trên cái đầu nhỏ hơn mức bình thường là một mái tóc dày xám bạc. Nước da màu đồng của ông ta không phải là rám nắng thực sự, mà do máy tắm nắng rọi liên tục hàng ngày. Chà, cái miệng Schlitzer mới ghê gớm, môi mím chặt che hàm răng khít rịt dưới đôi mắt ti hí như mắt dân Mông Cổ. Hình như bản mặt ông ta dị ứng với… nụ cười.

– Vô chớ, Gaby?

Công Chúa ngó lơ qua chỗ khác. Trời ạ, lão chủ Schlitzer ngó ơn ớn thế nào. Đúng lúc hai đứa còn phân vân, một chiếc xe hơi thắng gấp bên vỉa hè. Chiếc xe hơi mới bảnh làm sao, loại Rolls Royce màu xám, sang và đắt tiền vào bậc nhất thế giới. Người tài xế mặc đồng phục sẫm màu bước xuống mở cửa xe.

Giọng anh ta đon đả:

– Chúng ta đã đến nơi, thưa ông Phôn Picheritzki!

Bấy giờ ông Phôn Picheritzki mới nhấc mình khỏi chiếc nệm da quý phái để hít thở khí trời. Tarzan nhăn mặt. Chà, coi lão Phôn… gì đó dị dạng như một xác chết. Đúng hơn là dị dạng như một con ma ăn mặc bảnh bao.

Lão có lẽ đã hơn bảy mươi tuổi, gầy đét như bộ xương khô, trên đôi vai là một cái đầu lâu với đôi mắt sâu hoắm. Da đầu lão nhẵn thín. Lạ lùng thay, bộ xương hãi hùng đó di chuyển linh hoạt còn hơn một gã thanh niên.

Chưa nói đến trang phục rùng rợn của lão. “Hippy” đến mức quái đản. Lão diện vét trắng, sơ mi và quần màu xanh cổ vịt với ba cúc áo ngực mở phanh. Trên bộ ngực lép kẹp lủng lẳng một sợi dây chuyền vàng.

Lão cầm một cây can bằng gỗ mun đầu bịt bạc nện từng bước vào “kho tàng” của Schlitzer.

* * * * *

Công Chúa trợn tròn mắt. Lão già Phôn Picheritzki này ngó khôi hài hơn ông chủ Schlitzer gian ác nhiều. Cô bé lẩm bẩm:

– Giống hệt một người Hỏa Tinh mặc quần áo Địa Cầu.

– Mình thì cứ nghĩ lão ta vừa đi dự đại hội nhạc trẻ toàn thế giới.

– Nhưng cách ăn mặc lập dị đó đâu phù hợp với một ông già gần đất xa trời như lão?

– Có gì đâu Gaby. Lão… hippy mà. Càng sắp chết người ta càng tiếc nuối tuổi trẻ. Càng ham sống và chụp giật.

– Ôi, mình hy vọng lúc bạn bảy mươi tuổi bạn sẽ không giống lão.

Tarzan đỏ mặt. Công Chúa vừa nói gì vậy. Cứ làm như hai đứa sẽ sát cánh bên nhau cho đến bạc đầu ấy. Hắn tảng lờ như không nghe rõ lời cô bé để liếc qua lớp kính của gian trưng bày. Kia kìa, Picheritzki và Schlitzer đang “đối thoại” với nhau. Cứ nhìn nét mặt hơn hớn của Schlitzer là hiểu ngay ông ta đã chộp được khách sộp. Mặt ông ta nở nang thấy rõ, nhưng cái lưng vẫn thẳng băng như tấm ván.

Tarzan quyết định:

– Vô hang hùm thôi. Can đảm lên Gaby.

Hai đứa đi thẳng vô cửa hiệu.

Coi, Picheritzki đứng xoay lưng về phía chúng nói khe khẽ bằng giọng mũi một vấn đề nào đó khá nghiêm trọng, còn đôi mắt Mông Cổ của Schlitzer lướt qua hai đứa trẻ một cách khinh thị như đã biết tỏng số tiền ít ỏi của loại khách hàng rẻ mạt này.

Giọng mũi của Picheritzki lại tiếp tục:

– … Nhất thiết phải là một con nòi Đức cổ. Bộ lông phải đẹp. Rõ chưa, anh bạn?

– Rõ rồi, thưa ông Phôn Picheritzki. Như đã thỏa thuận: tôi sẽ cố gắng. Nhưng khó đó. Xin ông kiên nhẫn. Không phải ý muốn nào của ông cũng dễ thực hiện.

– “Very good” chiến hữu lão thành ạ. Tôi hoàn toàn đặt niềm tin ở anh. Bái bai…

Lão “con ma” tung cây can lên cao như định đánh một con muỗi phá bĩnh, rồi quay ngoắt trên đôi giày Ý cao gót. Lão bỏ đi như một gã… thanh niên khỏe mạnh, ra khỏi cửa hiệu.

Cô gái bán hàng có nước da xanh mét bây giờ mới dám nở nụ cười nhút nhát với Tarzan:

– Xin mời quý khách, các bạn cần gì?

Tarzan vô nội dung liền:

– Chúng tôi là những người viết báo TIẾNG VỌNG. Chúng tôi muốn phỏng vấn ông Schlitzer.

Schlitzer bước đến sấn sổ. Cử chỉ của ông ta thật xấc xược. Ông ta hất hàm:

– Sao?

– Dạ, tôi tên là Peter Carsten. Còn bạn tôi là Gaby Glockner. Chúng tôi là cộng tác viên một tờ báo học trò…

Schlitzer trề môi :

– Ở đây già cả hết chẳng ai có liên quan gì đến báo… học trò. Thực ra thì mấy người muốn gì?

– Thưa, chúng tôi muốn phỏng vấn ông để tìm hiểu về nghề nhồi lông thú. Một nghề mà nhiều học sinh trong trường muốn biết. Để có thể thực hiện được thiên phóng sự này, xin ông cho phép chúng tôi tham quan xưởng sản xuất và các thao tác nghề nghiệp.

Mặt Schlitzer lạnh tanh:

– Dẹp. Đã từ lâu tôi bỏ nghề rồi!

Ông ta hậm hực ngó sang cô gái bán hàng bằng cái nhìn hăm dọa và rít lên như rắn độc:

– Cô còn ngây người ra đấy làm gì, hả? Có đi ghi giá những cái bình mới bày ra không?

Cô gái run bắn lên như bị điện giật:

– Vâng vâng, thưa ông Schlitzer.

Cô ta lập tức lùi lại phía sau cái bàn với đôi mắt chịu đựng.

Tarzan cố gắng tấn công một cú chót:

– Thưa ông Schlitzer, vì nhu cầu ham hiểu biết của học sinh, mong ông…

– Ê, tôi không có thì giờ. Cô cậu lộn địa chỉ rồi.

Đúng thời khắc ông ta quay đi thì một cái bình nhỏ tuột khỏi tay cô gái phụ việc.

– Choang!

Chiếc bình rơi xuống mặt bàn vỡ ra từng mảnh. Schlitzer sững sờ. Bộ mặt lạnh tanh của ông ta lúc này đỏ bầm máu. Ông ta gầm lên :

– Đồ ngu. Tổ tiên mày là một con bò. Trời ơi, hàng hóa của tao đâu phải là đồ bỏ. Mày phá hoại hả con nhãi, cái bình nào bể hả? Chà, loại 7 mark 50 xu một cái. Ok, mày giàu có rồi phải không? Tao sẽ trừ lương cho mày nhớ đời.

Tarzan nhìn Gaby. Rồi hắn vui vẻ quay qua Schlitzer:

– Tôi có thể mua một chiếc bình không, thưa ông?

Schlitzer quắc mắt:

– Vấn đề là… tiền thôi. Có tiền là có bình.

Tarzan bước đến bên cô gái bán hàng:

– Chị hãy gói cho tôi cái bình vỡ này.

Hắn giải thích trước cái nhìn dò xét của ông chủ cửa hiệu:

– Tôi là thợ gốm. Tôi biết cách hàn gắn cái bình một cách mỹ thuật và sẽ được hưởng niềm vui sáng tạo.

Gaby hiểu ý hắn còn hơn một… tri kỷ. Cô bé rút ví móc tiền ra đếm đúng 7 mark 50 xu trước vẻ sững sờ của cô gái bán hàng tội nghiệp.

Lúc này thì Tarzan có thể nói chuyện thẳng thắn với Schlitzer :

– Bây giờ thì ông khỏi phải trừ lương chị ấy nữa!

Schlitzer nhếch mép thành một nụ cười méo mó:

– Hừ…ừm. Được thôi. Nếu cậu thích mấy mảnh vỡ đó. Ê, Barbel, cô làm ơn gói mấy mảnh đó cho khách coi…

Tarzan làm bộ lịch sự cho xong… nước cờ:

– Cảm ơn ông đã tiếp đón.

Ông chủ hiệu nhún vai:

– Không dám! Mà tôi không thích ai quấy rầy đâu, thưa cô cậu!

* * * * *

Hai quái rời cửa hàng đạp xe tới cột đèn thì dừng lại. Công Chúa vừa vuốt ve con Oskar vừa nói:

– Bạn đã chơi lão ta một vố. Chị làm công Barbel có vẻ hả hê lắm.

Khuôn mặt Tarzan đầy vẻ nghiêm trọng:

– Bạn hiểu điều gì qua câu chuyện của lão Picheritzki và ông chủ hiệu gian ác không? Rằng lão Phôn Picheritzki muốn mua “một con chó nòi Đức cổ” có bộ lông đẹp. Đâu phải lão mua một con chó sống bởi Schlitzer chỉ bán thú nhồi. Bạn còn nhớ con chó chăn cừu giống Đức dẫn đường cho ông già mù không? Đó chính là “đơn đặt hàng” của lão. Tôi đoán rằng lão cần con chó chăn cừu giống Đức này từ những lần gặp gỡ với Schlitzer trước đó và hôm nay chỉ lặp lại mệnh lệnh. Trời ạ, rõ ràng lão Phôn Picheritzki là một tên quý tộc điên loạn thích sưu tầm các loại thú nhồi kỳ lạ. Và Schlitzer tiếp tay cho lão, chém thật đắt. Dĩ nhiên rồi, kẻ nào đủ sức xài một chiếc xe hơi giá một trăm ngàn mark, kẻ đó cũng có thể mua giá cao một con mèo Xiêm và một con chó chăn cừu nòi Đức cổ, đã bị nhồi, chỉ để thỏa mãn thú vui quái dị…

Đôi mắt xinh đẹp của Gaby sáng rực :

– Vậy là đường dây của bọn chúng đã bắt đầu lộ ra: Lão Phôn Picheritzki “đặt hàng” các con thú nhồi. Ông chủ Schlitzer có trách nhiệm thực hiện. Và hai thằng săn trộm Tóc Đỏ và Mặt Trứng Cá là hai sát thủ cung cấp. Tarzan nghĩ sao?

Tarzan gật đầu :

– Rất đúng.

– Nhưng chúng ta không có chứng cớ?

– Ôi, thám tử Gaby. Bạn quên chị Barbel đáng thương rồi sao? Chính chị ấy sẽ cung cấp bằng chứng cho mình.

– Hả?

– Chị ấy căm ghét lão Schlitzer kinh khủng.

– Ờ, ờ… bạn tin rằng Barbel dám phản bội Schlitzer sao?

– Không thể gọi là “phản bội”. Qua Barbel, chúng ta sẽ tìm hiểu về hai gã săn trộm Tóc Đỏ và Mặt Trứng Cá xem chúng có phải là “người quen” của ông chủ chị ấy hay không. Một người học việc dễ dàng biết được nhiều chuyện.

– Ý tưởng của bạn thật tuyệt vời. Nhưng bao giờ…

– Tôi đã ghi nhớ được “lịch” cửa hiệu Schlitzer. Cửa hiệu sẽ đóng cửa lúc mười tám giờ ba mươi, sau đó đương nhiên chị Barbel sẽ về nhà. Tụi mình làm quen với chị ấy, tôi tin Barbel là một người tôn trọng pháp luật. Tuy nhiên mình phải hứa bảo vệ chị ấy bằng cách không nhờ chị làm nhân chứng để đối chất với cảnh sát. Gaby thấy được không?

– Được. Mình sẽ đi cùng bạn. Con gái tụi mình dễ thông cảm với nhau hơn. Mình tin rằng chị ấy cũng mến cả bạn nữa. Bạn đã cao thượng mua cả bốn mảnh vỡ.

– Vậy nhé Gaby. Mười tám giờ hai mươi mình sẽ ghé lại nhà bạn. Đợi nghe?

Hai đứa nhàn nhã đạp xe về. Gói mảnh vỡ của chiếc bình bị liệng vào thùng rác.

* * * * *

Lúc rẽ vô phố Nhà Kho, Gaby cho con Oskar tự do chạy trước. Ồ, trước mặt hai đứa là kho hàng của hãng buôn rau quả “HÉO”. Coi, con Oskar không biết hôm nay nổi hứng làm sao mà lao vun vút qua cánh cổng vào khoảng sân kho như tên bắn, chẳng lẽ nó thèm trái cây của hãng “HÉO” đến nước tệ hại vậy à?

Hai đứa đành dừng xe lại.

– Oskar!

Tiếng sủa của Oskar khó chịu chưa từng thấy. Mới đầu có vẻ xúc động, về sau hung hãn rõ rệt.

– Gấu, gấu…

Gaby quay lại Tarzan:

– Chắc có chuyện xảy ra rồi!

– Để mình lại đó xem sao.

Tarzan đạp lại cổng, dựng xe và vội vã đi vào khoảng sân tràn ngập nắng. Cạnh dãy nhà kho là hai chiếc xe tải, trong đó có một chiếc đêm qua đã đậu ở công viên thành phố lúc bá tánh xôn xao truy lùng con rắn Vipe. Còn trong ngôi nhà dùng làm văn phòng, một người đàn bà đang ngồi sau ô cửa sổ lớn không rèm.

Ở góc sân, những thùng trái cây rỗng xếp chồng lên nhau cao cỡ đầu người. Một cô bé chừng năm tuổi có đôi mắt tròn to như búp bê đang hồn nhiên chơi với trái bóng. Trái bóng bằng cao su màu sắc sặc sỡ lăn giữa sân. Lúc con Oskar xuất hiện, con bé chán trái bóng ngay lập tức. Nó say sưa ngắm nghía con chó lông xù như khám phá một trò chơi mới.

Nhưng Oskar không để ý đến cô bé. Nó đứng trước chồng thùng rỗng cao nghệu, dựng lông gáy lên, chống hai cẳng trước và sủa ầm ĩ. Chưa bao giờ nó tức giận như vậy. Thậm chí nó tức giận đến mức định nhảy vô xáp lá cà với cái thùng dưới cùng, nhưng bỗng… thụt lùi thủ thế như cũ.

Em bé gái sung sướng đá trái bóng về phía Oskar và chạy theo reo hò.

– Oskar!

Tarzan gào inh ỏi. Tuy nhiên hình như cả con chó lẫn em bé đều không nghe thấy tiếng kêu của hắn. Hắn ngờ ngợ đi vài bước nữa để quan sát và… trời ạ, cảnh vừa nhìn thấy làm tim hắn muốn rụng rời.

Coi, dưới đáy cái thùng có vật gì đó đang động đậy. Trong cái khe giữa thùng và mặt sân thò ra một cái đầu kinh dị hình tam giác của xà vương khét tiếng Vipe Gabun.

Té ra Oskar điên cái đầu là vì nó.

Hai trường hợp kinh khủng có thể xảy ra trước mắt Tarzan: thứ nhất, lưỡi của con rắn đang phun phì phì hướng vào con chó. Thứ hai, trái bóng đã lăn qua chỗ con Oskar và lăn đến gần con rắn trong khi cô bé vẫn đuổi theo thục mạng.

Tarzan không có lời giải đáp sẵn cho bài toán sinh tử này. Hắn chỉ có một phản xạ duy nhất: guồng chân của người hùng lớp 10A xông thẳng về phía trước với tốc độ như hỏa tiễn.

Hắn có hành động kịp thời không, chưa biết được. Chỉ biết rằng, chậm nửa giây nữa thôi là không riêng gì con Oskar và em bé, mà ngay bản thân hắn cũng không có cơ hội ở lại với loài người.

Chương 08: Hai Cuộc Chiến

Trời lúc này cực kỳ nóng nực. Kloesen và Karl hồng hộc đạp xe cạnh nhau trên con đường nhỏ dẫn vào khu vực bảo tồn thiên nhiên hoang dại rộng mênh mông.

Thằng mập đưa ống tay áo lên quệt mồ hôi trán:

– Tao nghĩ nhóm của Tarzan và Gaby dễ thở hơn tụi mình nhiều.

– Sao hàm hồ vậy Kloesen? Giả dạng làm phóng viên đột nhập hang ổ bọn nhồi xác thú đâu phải chuyện giỡn mặt…

– Nhưng cuộc chiến của tụi mình “đổ mồ hôi” nhiều hơn chớ bộ!

Dọc đường hai thằng không gặp ai, chỉ “đụng độ” một con chim hót lên lảnh lói từ trong những bụi cây rậm rạp. Tròn Vo đưa tay chỉ:

– Ở khúc quanh kia kìa, tao và Tarzan đã chứng kiến thằng Tóc Đỏ với cái xe ác ôn của nó. Ráng đạp một chút nữa rồi mình sử dụng ống nhòm. Ủa, cái quái gì đằng trước kia quân sư?

Karl Máy Tính chỉnh cặp kính cận ngay tức khắc. Ê, sát các bụi cây vệ đường, lù lù một chiếc môtô phân khối lớn nhãn hiệu Nhật Bản. Hai thằng dừng lại như bị trọng lực của Trái Đất hút xuống.

– Phải xe gắn máy của thằng Tóc Đỏ không hả Tròn Vo?

– Chịu! Mà cũng có thể đó. Nhưng thôi của ai thì cũng phải… núp kín đã.

Chúng chọn phía bên đồng hoang, đẩy xe giấu vô bụi rậm, con người chúng cũng được giấu kĩ giữa các cành lá um tùm. Hai thằng phục kích một hồi lâu vẫn chưa thấy động tĩnh. Máy Tính Điện Tử bắt đầu sốt ruột:

– Mày ở yên đây nhé Kloesen. Tao đi “tiền trạm” để quan sát.

– Ok. Ở đây tao đang cảm thấy an toàn tuyệt đối.

Karl chui ra khỏi đám lá, đi dọc theo con đường. Lúc qua một bụi cây thấp lè tè dẫn vào đồng hoang, nó say sưa nhìn một chú chim ó mơ mộng lượn trên trời cao tít, không ngờ rằng mình sắp gặp… hiểm họa.

Chỉ vài giây sau Karl vấp phải tên săn trộm. Thằng săn trộm Tóc Đỏ đang quỳ trên đám dương xỉ, khẩu súng săn kế bên, lưng quay về phía Karl. Gã vừa nhét một con cú mới hạ được vào ba lô nên không biết có người đi tới. Gã bị thúc lưng một cú đau nhói và nhanh như chớp chụp khẩu súng bật dậy ngó Karl trừng trừng:

– Mày… mày muốn gì ở tao, hả?

Mũi súng của gã gần như gí vô ngực Karl. Gã làm sao hiểu được bộ óc Máy Tính Điện Tử.

– Tôi chả muốn gì cả!

Nào, bộ mặt đỏ tía nung núc thịt với mái tóc đỏ cắt kiểu phát-xít bắt đầu nhe răng gầm gừ:

– Tại sao mày lượn lờ ở đây? Rình rập hả?

– Ơ… tại sao anh lại thắc mắc như vậy chớ? Ai cũng có quyền dạo chơi trong rừng mà.

Karl cố giữ bình tĩnh để không nhìn vào con cú chết nhưng ánh mắt cứ bị hút vào đó. Nó biết rằng gã Tóc Đỏ sửa soạn đổi giọng đây. Y như rằng, thằng săn trộm mở màn láu cá mới:

– Chỉ dạo chơi thôi sao. Vậy thì được, tôi là… nhân viên của trạm kiểm lâm, nhân viên kiểm lâm buộc phải giết những con chim đau ốm, dù chúng có được bảo vệ đi nữa. Hiểu chưa? Ê, sao mắt mày cứ nhìn chằm chằm con cú hoài vậy? Mày mà hé vụ con cú bị bắn cho bất kỳ ai là coi như… qua đời, hiều chưa?

Cơn giận dữ của Máy Tính Điện Tử bốc lên phừng phừng. Nãy giờ nó đã cố gắng kiềm chế đúng điệu con nhà có học. Nhưng cái cách phát ngôn của gã Tóc Đỏ đã khiến sự nhịn nhục như ly nước đầy bị tràn. Nó hét lớn:

– Anh tưởng tôi là một thằng ngu ư? Đừng hòng giả dạng nhân viên kiểm lâm đối với tôi. Anh bạn chỉ là một gã săn bắn thú cấm không hơn không kém. Anh bạn nên đem con cú giao nộp cho cảnh sát hoặc trạm kiểm lâm, hãy ra đầu thú, nộp vũ khí và khai ra các ông chủ giật dây đằng sau lưng anh bạn là hay nhất! Tôi tin rằng anh sẽ được khoan hồng.

– Thằng chó đẻ! - Gã Tóc Đỏ gầm lên như con hổ đói - Tao đã nói ngọt mà mày cũng không nghe. Thôi được, mày sẽ được nếm đòn, nếu mày muốn thế.

Gã nện một báng súng vào bụng Karl như trời giáng khiến nó gập người lại. Cơn đau khủng khiếp đẩy nó quỵ hai đầu gối xuống đất. Nó cảm thấy muốn tắt thở, vậy mà chưa hết, một báng súng nữa tiếp tục dộng xuống. Nó đổ ập thân thể gầy nhom trên lớp dương xỉ. Mơ hồ qua làn sương hư ảo, nó còn nhận biết được rằng gã săn trộm tháo rời khẩu súng bỏ vào ba lô và biến mất với chiếc môtô dựng sẵn.

Lúc tiếng nổ bình bịch đã xa dần thì giọng rền rĩ hớt hải của Tròn Vo cất lên:

– Karl, Karl ơi!

Máy Tính Điện Tử gượng rướn người dậy. Nó thều thào đứt quãng:

– Klo… esen, Kloe… sen!

Thằng mập mặt mày dính đầy bụi bặm chạy tới nước mắt đầm đìa. Nó ráng hết sức dìu Karl lê ra đường. Trời ạ, nếu có thể chịu đòn thay cho bạn, nó sẵn sàng.

Hai đứa ngồi bệt xuống cỏ một lúc lâu để Karl có thể lấy lại sức. Khi đạp xe cạnh nhau về nhà, Kloesen không ngừng nghiến răng:

– Tao thề sẽ trả thù vụ đánh người bẩn thỉu này. Mày không có một vũ khí gì trong tay… Trời ơi, lúc mày đi một mình thì tao đã hơi nghi, tao vừa chợp mắt ngủ một chút đã nghe tiếng xe máy nổ. Tha lỗi cho tao nghe Karl!

– Mày không có lỗi gì hết, không thấy tao khỏe mạnh rồi sao!

* * * * *

Cuộc chiến thứ hai diễn ra… rùng rợn hơn nhiều. Trong khi Máy Tính Điện Tử ngồi tới nửa tiếng để hồi phục sức khỏe thì Tarzan lại phải quyết định vận mạng của mình chưa tới một tích tắc.

Lời của chị Obermuller, bà chủ nhà trưng bày các loài bò sát lùng bùng bên tai “Con rắn độc Vipe có lối tấn công nhanh đến mức mắt thường không theo dõi kịp”. Nhảy thêm một bước dài, tay phải Tarzan chụp dính cô bé vào lòng, tay trái ôm con Oskar đưa lên cao. Có lẽ suốt đời hắn không bao giờ quên tiếng phun phì phì của con rắn cả chục ngày chưa có một miếng mồi vô bụng đó.

Chỉ cần con Vipe vọt lên, phập vào đùi hắn hoặc cắm ngập cặp răng vào tay cô bé… là coi như mọi thứ trên đời trở nên vô nghĩa. Tuy nhiên chuyện có thể xảy ra ấy lại không xảy ra. Hắn rùn người xuống như một con gián trong thế võ Kungfu rồi bật tung như một lò xo nén cách mặt đất hai mét, lộn ngược thân thể ra sau và vẫn trong tư thế bất lợi nhất với hai tay bị trói chặt vào cô bé lẫn chó Oskar… Tarzan hạ xuống như một chiếc lá rụng. Khoảng cách của hắn với con rắn lúc đó đã lên tới hơn ba mét.

Một cú nhảy tháo thân kỳ lạ ngoài phạm vi võ học. Vị giáo sư dạy Judo người Nhật đã gọi “sự phi thường” là… võ đạo. Võ đạo xảy ra chỉ khi một võ sinh bị dồn đến chân tường. Và đừng hòng có cơ hội tái diễn lần thứ hai. Con Oskar giãy giụa. Em bé gái gào khóc. Còn người đàn bà ngồi trong văn phòng thét lên the thé:

– Thả con gái tôi ra! Bớ người ta…

Tarzan nhảy thêm ba bước nữa mới dám ngoái nhìn con rắn. Coi, con Vipe Gabun đang đuổi theo hắn bỗng khựng lại vì gặp trái bóng cao su lăn tới. Cái đầu tam giác của nó lắc lư rít dài trước khi thay đổi mục tiêu.

– Phập…

Những chiếc răng độc dài bằng ngón tay cái của nó dính chặt vào trái bóng thế mạng.

– Buông con gái tôi ngay, tôi sẽ gọi cảnh sát…

Tiếng gào của người đàn bà làm Tarzan bực mình. Hắn vừa chạy về phía chị ta vừa hét:

– Thấy con rắn chưa? Con Vipe Gabun thoát ra khỏi công viên đó… May phước cho con gái chị…

Bấy giờ mắt người đàn bà mới lồi ra. Tarzan nhào đến cánh cửa văn phòng, đẩy chị ta suýt té nhào và đóng sầm cửa lại. Hắn thở thật mạnh đặt em bé và con Oskar xuống đất.

Hắn nói không ra hơi:

– Chị làm ơn gọi điện giùm. Không phải cho cảnh sát mà cho chị Obermulller, người quản lý nhà trưng bày rắn. Dặn chị ấy mang theo kẹp rắn và một cái hộp. Đã thấy con Vipe…

Người mẹ gật đầu như một cái máy. Chị ghì chặt con vào lòng, không thốt lên lời. Tarzan nói lớn:

– Em gửi con chó Oskar cho chị. Chị nhớ đóng chặt cửa văn phòng. Em còn phải “làm việc” với con rắn.

Hắn lách thật nhanh ra ngoài để con Oskar không bám theo.

Gaby đã xuống xe đạp, đứng ở giữa cổng. Toàn thân cô bé như bị tê liệt. Cô bé đã thấy hết.

– Đừng tiến thêm nữa, Gaby!

Giọng Công Chúa nghẹn ngào:

– Mình đã tưởng bạn… nguy đến nơi rồi, cả con Oskar và em bé nữa…

– Đừng nhúc nhích. Coi chừng tôi phải lo cho cả bạn…

Hắn cẩn thận cũng không thừa. Con rắn đã phát hiện ra Công Chúa và quay ngoắt lại, đồng thời lao hết tốc độ của một loài bò sát thượng đẳng. Gần như cùng lúc, Tarzan vận dụng hết guồng chân phóng nước rút tức thì.

Chướng ngại vật duy nhất của con rắn là cái ống nước cao su chạy dài ngang sân đến vòi nước ngay cổng dùng để rửa xe và cọ sân. Ai sẽ vượt qua cái ống cao su trước? Con rắn Vipe với tốc độ kinh hồn ư? Không, vua nước rút Tarzan đã mở vòi nước và chụp được đầu ống nhanh hơn nó. Hắn nâng ống lên và cái vòi phun bắt đầu mở hết công suất, xối thẳng vào cái miệng há hoác giận dữ của con rắn.

Vòi nước xịt quá dữ dội làm cái đầu tam giác của con rắn không ngóc cao hơn mặt đất là mấy. Nó bỏ chạy, Tarzan trong cơn điên tiết liền đuổi theo. Khi con rắn đã biến mất dưới đống thùng hộp hắn mới chịu ngừng cuộc truy nã để khóa vòi nước. Rõ ràng con rắn đã mạt lộ, những bức tường nhẵn nhụi cao ngất đã chặn đường rút của nó.

Gaby đánh bạo tiến lại gần hắn. Ánh mắt thán phục của cô làm Tarzan đỏ ửng tai. Lúc này người đàn bà cũng rời khỏi văn phòng. Chị ta đã gọi cho Obermuller. Chị thì thầm:

– Tôi mang ơn em suốt đời. Tôi là chủ nhân của hãng rau quả “HÉO”.

Tarzan cười ngượng nghịu:

– Chị biết con rắn đến đây bằng cách nào không? Em vừa sực nhớ ra, chính cái xe vận tải kia kìa. Chính cái xe đó không hiểu vì sao lại dừng ở công viên thành phố lúc con rắn đang bị săn lùng. Trong khi con rắn thì trèo lên một cái cây cao ven đường, cành cây vươn dài đến chỗ xe đậu. Con rắn thả người từ đám lá che khuất xuống mui xe, rồi chui vô thùng xe, nơi chứa các chồng thùng rỗng. Cuộc phiêu lưu của nó đến đây đáng lẽ chưa chấm dứt, nếu chồng thùng lại chất lên xe, và con rắn đem theo nọc độc sẽ chu du tiếp...

Chị chủ hãng bưng mặt:

– Trời ơi, anh chàng tài xế bất cẩn của tôi. Thôi đúng rồi, anh ta có một cô bồ nhà gần công viên thành phố. Có lẽ anh ta ghé thăm cô và dừng xe ẩu tả. Lạy Chúa tôi...

* * * * *

Cuối cùng Obermuller cũng đến kịp thời với một đồng nghiệp nam có bộ râu quai nón và cái bắt tay cứng như thép nguội tên là Claus Brehm.

Hãy nhìn Claus Brehm bắt rắn. Coi, anh chàng hộ pháp đặt một con chuột chết trước đống thùng để làm mồi nhử. Con Vipe Gabun vừa trườn ra đã bị Brehm dùng kẹp ấn đầu xuống đất. Xong, anh ta khéo léo quăng nó lẫn con chuột chết vào cái hộp rồi đậy nắp đem ra xe.

Obermuller nhìn Tarzan mừng rỡ:

– Khi chị “HÉO” gọi điện thoại, tôi đã nghi chú bé cứu con gái chị chính là em. Em thật là… Làm sao mà em phát hiện được con rắn vậy?

Tarzan kể lại cho Obermuller nghe về cái xe vận tải. “Người đàn bà rắn” gật đầu:

– Có lý đó! Thảo nào người ta không tìm thấy nó trong công viên.

Tarzan chào mọi người và đưa Công Chúa về nhà. Hắn ừ hữ rồi xin lỗi lúc chị “HÉO” mời ngày mai tới chơi với vợ chồng chị.

Hai đứa chia tay nhau trước cửa tiệm thực phẩm. Gaby nói thật bịn rịn:

– Con Oskar mà hiểu được bạn đã làm gì cho nó, thế nào nó cũng liếm mặt bạn để cảm ơn. Mình sẽ không làm như nó đâu, nhưng…

Thay vì nói hết câu, cô bé nhón chân, vươn người lên, và trong một thoáng cặp môi dịu dàng của cô chạm khẽ vào má Tarzan.

Rồi cô quay ngoắt người, cùng con Oskar biến mất vào nhà, bỏ lại Tarzan đứng chết sững vì… kinh hoàng.

Chương 09: Đồng Minh Mới

Tarzan về đến ký túc xá đúng vào giờ tự học. Hắn ngạc nhiên thấy khuôn mặt Tròn Vo hầm hầm.

– Mày thất bại hả Kloesen?

Tròn Vo bừng bừng lửa giận kể lại cho hắn nghe thằng săn trộm tàn bạo đã nện Karl như thế nào. Tarzan nghiến răng kèn kẹt:

– Tao sẽ nện thằng chó đẻ đó gấp mười lần. Mày có ghi được số xe của nó không?

– Có, thưa đại ca.

Tarzan thuật lại câu chuyện ác chiến với rắn Vipe Gabun cho Kloesen và đột ngột kết luận:

– Bữa nay tao không muốn rửa mặt chút nào!

– Hả, đại ca nói gì lạ vậy?

Mặc kệ sự ngơ ngác của thằng mập, Tarzan chỉ còn nghĩ tới cuộc hẹn gặp chiều nay. Hắn và Gaby quả là một cặp thám tử ăn ý - hắn nghĩ thầm.

Đúng mười tám giờ mười bảy phút Tarzan vội vã đến nhà Gaby như quy ước. Cô bé tíu tít xuống và hồn nhiên như mọi khi. Làm như thiệt tình cô đã chỉ thay mặt Oskar mà hôn lên má Tarzan vậy. Ôi, con gái sao mà khó hiểu!

* * * * *

Tarzan và Gaby rình sau một góc nhà, không xa cửa hiệu Schlitzer là mấy. Trong lúc hai đứa đang sốt ruột chưa thấy tăm dạng Barbel đâu cả, thì bỗng nhiên một chiếc xe gắn máy phân khối lớn từ đâu phóng đến đậu đột ngột trước cửa hiệu nhà Schlitzer.

Công Chúa khẽ kêu:

– Mặt Trứng Cá, Tarzan ơi!

– Ờ, thấy rồi. Ủa, hình như đây là chiếc mô tô của thằng Tóc Đỏ! Đợi tôi tìm mảnh giấy của Kloesen...

Hắn chìa mảnh giấy ra so với bảng số xe:

– Rõ rồi đó, hay thằng cùng xài một xe gắn máy.

Mặt Trứng Cá đã tắt máy xe nhưng vẫn vắt vẻo trên yên. Tướng gã hôm nay chải chuốt lạ lùng. Gã đợi ai? Barbel ư? Chẳng lẽ gã là “kép” của cô gái học việc? Nếu vậy thì hai đứa chỉ còn nước chuồn lẹ.

Kia kìa, Barbel đã bước ra khỏi cửa hiệu. Bảy giờ kém mười lăm phút. Cô gái rảo bước vẻ như không nhìn thấy gã săn trộm đang làm dáng chải đầu. Tarzan nhẹ nhõm thở phào: “Vậy là Barbel không dính dáng gì tới thằng lưu manh”. Nhưng hắn nào có được tận hưởng niềm vui này. Coi, thằng Mặt Trứng Cá nổ xe chạy theo cô gái sát nút.

– Barbel, anh đây mà...

Gã quát tháo ầm ĩ. Cách tán tỉnh của gã thật không ai hiểu nổi.

– Đồ bò cái, lên xe đi. Được anh để ý mà còn làm bộ làm tịch. Hay đợi phải bế lên hả em bé ngớ ngẩn kia?

Gã tự nhiên câm bặt khi thấy Tarzan… choán ngang đường. Đôi mắt gã lồi ra trong khi Barbel vui mừng vì có cứu tinh đúng lúc. Tarzan nhún vai khinh khỉnh:

– Anh đang quấy rối một cô gái không đúng chỗ chút nào. Cô ấy đâu có ưa anh. Chắc tôi lại phải dạy anh một bài học.

Thằng Mặt Trứng Cá dựng xe nhảy xuống đất. Gã lôi từ túi áo ra một sợi xích sắt.

– Ok! Tao cũng đâu có quên vụ mày làm tàng ở chuồng rắn. Đợi đó!

Gã múa loang loáng sợi xích sắt lao đến. Chẳng có gì khó khăn, Tarzan trụ xà tấn đánh góc thấp. Hắn ngoái tay tóm cổ đối thủ xoay một vòng tròn và quăng như quăng một cục đá. Thằng Mặt Trứng Cá văng một bên, sợi xích văng một bên. Gã rú như một con heo bị chọc tiết.

– Chết tao rồi...

– Anh không có chết dễ dàng đâu. Anh còn phải vào tù để chết từ từ. Vì tụi mình đã chạm trán tới hai lần, giờ tôi cũng muốn biết tôi đang hân hạnh gặp ai đây.

Hắn chộp túi ngực gã lấy ra một tấm bằng lái xe trên năm mươi phân khối. Ái chà: Ferdinand Kaufmann, hai mươi tuổi. Tarzan dựng gã dậy:

– Cút đi Kaufmann. Nếu anh còn quấy nhiễu cô gái kia, tôi sẽ vặn cổ.

Kaufmann phóng xe một mạch chẳng quay đầu lại. Trông gã như một con chó bị cắt tai.

Bây giờ thì hai cô gái và chàng trai trẻ bắt tay nhau làm quen. Tarzan đề nghị:

– Chị khỏi cần cảm ơn em, chị Barbel ạ. Tụi em mời chị ghé lại quán kem gần đây uống nước.

* * * * *

Trong quán kem, Tarzan tránh nhìn cặp mắt biết ơn của Barbel để đặt… vấn đề:

– Chị có muốn là “đồng minh” của em và Gaby không? Chỉ khi nào chị muốn là bạn bè, em mới dám kể…

Cô gái học việc đỏ bừng mặt vì sung sướng:

– Một đồng minh ư? Tại sao không hả Tarzan!

Tarzan bắt đầu kể hết đầu đuôi mối nghi ngờ của hắn trước đôi mắt mỗi lúc mở càng to vì hoảng sợ của Barbel. Cô gái le lưỡi khi hắn đã kể hết:

– Hai thằng Kaufmann và Rosinski ngày nào cũng trình diện Schlitzer. Thằng Tóc Đỏ mà bạn nói đúng là Rosinski. Họ bí mật bàn tán trong xưởng và thường xuyên đem đến cho ông chủ những vật bọc trong giấy gói hoặc tấm mền. Ôi, tôi không ngờ đó là những con thú chết. Còn chiếc mô tô ư? Đó là xe của Schlitzer giao cho chúng để tiện việc hành sự. Riêng ông Phôn Picheritzki là khách hàng “xịn” nhất của cửa hiệu. Ông ta phóng xe đến chỗ Schlitzer và la hét như điên khùng về bộ sưu tập cá nhân còn thiếu. Nghe đồn Phôn Picheritzki có cả một bầy thú trong lâu đài.

– Trời đất. Cả một bầy thú trong lâu đài?

– Đúng vậy. Phôn Picheritzki thừa hưởng một gia sản khổng lồ của dòng họ. Tôi đã có lần đi ngang lâu đài của ông ta, ở ngoại ô thành phố, bên đường quốc lộ chạy về hướng Grosswiesen. Lớn khủng khiếp. Lâu đài nằm trong một công viên sang trọng cực kì.

Gaby ôm vai cô gái thật chặt:

– Cảm ơn thông tin quý giá của chị Tụi em sẽ kín miệng để bảo vệ chị. Em biết tòa lâu đài này.

Sau khi tiễn Barbel về, Tarzan nói:

– Mình phải gọi điện cho cảnh sát. Họ cần biết về tên ăn trộm trong nhà trưng bày rắn.

Hắn quay số tại một trạm điện thoại công cộng gần ngã tư. Tất nhiên là cho người cảnh sát trẻ Erich:

– Anh Erich Voigt phải không? Em là Peter đây. Em có một tin quan trọng cần báo với anh. Thằng ăn trộm trong nhà trưng bày rắn có tên là Ferdinand Kaufmann, hai mươi tuổi…

– Tôi xin phép ngắt lời chú mày. Tôi biết rành gã, một thằng du đãng chuyên gỡ các máy bán hàng tự động để lấy cắp tiền. Gã đã có vài tiền án. Lý do gì chú mày cho gã là thủ phạm?

– Em sẽ kể sau! Em muốn anh kiểm tra các dấu vết xem có đúng là gã không.

– Khỏi dạy tôi nghiệp vụ, chú em. Dấu vết thì có vô số, nhất là dấu vân tay trên các mảnh kính cửa sổ nhà trưng bày cũng như trên cái hộp. Ok, tôi sẽ đến ngay nhà Kaufmann ở phố Cối Xay tóm cổ gã ngay bây giờ. Nhưng tôi cũng có “vấn đề” với chú mày đấy…

Tarzan hoảng hồn:

– Mai em sẽ điện cho anh! - Nói xong hắn cúp máy luôn.

Gaby đề nghị:

– Hay là tụi mình tới đó coi đi. Phố Cối Xay cũng gần đây thôi.

– Vậy cũng được. Nhưng phái làm sao đó để anh Voigt không nhìn thấy mình.

Hai đứa trẻ “phóng” đến núp sau một kho hàng. Coi, thằng Kaufmann hai tay bị còng đang đi trước bất ngờ xoay ngược ra sau hung hăng đá lung tung. Vô ích ! Erich Voigt chụp dính chân gã, và kể từ đó cho tới lúc lên xe tuần tra, chân gã cũng bị… “bó giò”.

Trên đường về, Gaby thông báo cho Tarzan một tin phấn khởi:

– Hồi cuối giờ chiều mình có gọi điện cho bác sĩ thú y Habel và được biết: con chó chăn cừu Rex sắp bình phục hoàn toàn. Chắc ông già mù Aurig sung sướng lắm.

Đâu riêng gì ông già mù Aurig sung sướng, Gaby thấy mặt mũi đại ca của mình cũng có vẻ nở nang hơn.

* * * * *

Hai đứa tiếp tục đạp xe ngang qua một cửa hàng bán thú vật sống. Tự nhiên đôi mắt Tarzan xa vắng lạ lùng khiến Gaby kinh ngạc. Cô bé dừng xe lại:

– Có chuyện gì ưu tư vậy Tarzan?

– Mình đang lo thằng Kaufmann sẽ ngoan cố không khai báo mục đích trộm con rắn Vipe Gabun. Có nghĩa là các ông sếp của gã vẫn bình chân như vại. Nếu gã yếu bóng vía xì ra Schlitzer, Rosinski, Picheritzki thì ổn rồi, còn nếu ngược lại, có lẽ mình phải…

– Trời ơi, bạn định tới lâu đài Phôn Picheritzki?

– Ờ, còn cách nào khác hơn đâu? Mình sẽ giả làm một tên sai vặt mới tuyển của Schlitzer và mang tới một con thú nhồi…

– Một con thú nhồi? Chúa ơi, bạn kiếm đâu ra chứ?

Tarzan cười thật… dễ ghét:

– Dễ ợt. Mình sẽ mượn con mèo rừng nhồi trong phòng sinh vật trường mình rồi trả lại sau. Lão Picheritzki đã mê mèo Paulin thì có thể sẽ mê cả… mèo rừng. Mình lừa lão cho xem bộ sưu tập “bầy thú trong lâu đài” và… a lê hấp, gọi điện cho cảnh sát để bắt quả tang tại chỗ.

– Nhưng… còn lâu lão mới cho bạn thưởng thức bộ sưu tập.

– Lão sẽ phải cho mình xem, vì trong thành phố vừa mới xuất hiện một bệnh dịch ghê tởm nhất: bệnh thối lông các con vật nhồi. Và để trị cái thứ bệnh truyền nhiễm tưởng tượng đó, phải cần một lọ thuốc xịt.

– Hy vọng rằng Picheritzki là một kẻ mù tịt về thú y, để lão khỏi biết tỏng trò bịp của bạn.

– Có gì đâu Gaby, lão Picheritzki đó có máu điên mà. Lão sẽ tin như sấm. Còn lọ xịt trời ơi đất hỡi kia cũng không khó kiếm. Nó có sẵn ở nhà vệ sinh trên tầng hai của ký túc xá. Nó được dùng xịt để bớt hôi hám cầu tiêu, hà hà…

– Chúa ơi, bạn đúng là một tên quỷ sứ. Ồ không, mình không muốn nói thế. Bạn là một cảnh sát đại tài.

Như thông lệ, Tarzan lại đưa Gaby về nhà. Sau đó hắn đạp một mạch về trường nội trú. Phải đi ngủ sớm để giữ sức khỏe. Hắn nhủ thầm: “Ngày mai là một ngày quyết định của đặc vụ này. Còn phải hỏi!”.

Chương 10: Nghĩa Địa Thú Trong Lâu Đài

Đúng như Tarzan đã dự đoán, trong giờ giải lao buổi học sáng hôm sau, lúc gọi điện hỏi thăm Erich Voigt, hắn nhận được câu trả lời rất đáng nản lòng:

– Các dấu vân tay đã làm Ferdinand Kaufmann hết đường chối cãi. Nhưng thằng chó chết khăng khăng nói hắn ăn trộm con rắn chỉ để trả tư thù với người coi rắn bà chằn cau có. Rõ ràng hắn đang nói dối trắng trợn. Nhưng hiện thời, tụi anh chưa có bằng chứng gì hơn về đường dây nhồi xác thú. A, hắn còn khai là tính đem cả con rắn chuông theo, nhưng không đem được… Thằng dối trá tàn ác - trong khi hắn không dấu nổi những lời hằn học đối với chị Obermuller. Này Peter, dù sao tóm cổ được thằng vô lại cũng là tốt rồi. Nhưng chú em cũng còn nợ cảnh sát đôi điều giải thích đó nghe. Chiều nay, lúc mười lăm giờ…

Tarzan ngao ngán gác máy và lại kèm theo câu “xin lỗi” bài bản. Hắn không còn cách nào khác là thực hiện phương án đã bàn với Gaby. Phải tập họp đủ Tứ quái TKKG, và phải lột mặt nạ hai lão Phôn Picheritzki và Schlitzer cho kỳ được…

Đúng mười hai giờ trưa, hắn và Tròn Vo hồi hộp chờ nghe bản tin trên đài. Tiếng phát thanh viên từ radio oang oang:

“Con rắn nguy hiểm Vipe Gabun đã được thanh toán, điều đáng nói là cũng nhờ hai thiếu niên đã từng tóm cổ con rắn chuông tại nhà trưng bày các loài bò sát, mà chúng tôi đã đưa tin. Hai thiếu niên này hiện ẩn mặt không trình diện…”

Tròn Vo hãnh diện gào lên:

– Người ta vẫn cứ nhắc… đến tao, dù lần này tao vắng mặt. Ôi, bá cháy!

– Thôi, có im đi không ông thần. Lấy theo cái mền và theo tao lên phòng sinh vật.

Hành lang dẫn vào phòng sinh vật vắng hoe. Hai đứa ôm mền lẻn đến cửa phòng không một ai trông thấy. Cửa không khóa vì ổ bị hỏng từ lâu.

Tarzan nghe ngóng động tĩnh. Im lặng hoàn toàn. Hắn vặn nắm đấm, hé cửa ngó vào. Ái chà, cơ hội quả ngàn năm có một.

Con mèo rừng đứng uy nghi như đang sống. Nó được gắn dính với một tấm gỗ đặt trên nóc tủ. Tarzan nhẹ nhàng với tay là con mèo đã lọt vô tấm mền kín mít. Chỗ của nó được thay bằng mảnh giấy gấp làm bốn, bên trong là dòng chữ ghi bằng chữ in: “XIN MƯỢN TẠM CON MÈO RỪNG VÌ MỘT MỤC ĐÍCH CAO CẢ. NÓ SẼ ĐƯỢC TRẢ LẠI NGUYÊN VẸN, KHÔNG MỘT VẾT XÂY XƯỚC”.

Êm. Tròn Vo đứng cạnh cửa thở phào:

– Trái tim tao đang trèo lên tới cổ…

Hai đứa thắng lợi quay về “Tổ đại bàng”. Con mèo được giấu trong hộp các-tông bít bùng. Tròn Vo lãnh nhiệm vụ “chôm” lọ xịt nước thơm và nó cũng hoàn thành công tác dễ dàng. Chiếc lọ được bỏ vào một cái hộp dán giấy trắng chung quanh, trên đề chi chít những dòng chữ bùa chú không ai có thể dịch và hiểu nổi.

Sau buổi trưa, hai đứa dắt xe tới trước cổng trường chờ nhị quái Gaby và Karl. Con chó Oskar không được tham gia. Ai mà biết cuộc phiêu lưu này sẽ diễn biến ra sao!

Câu hỏi đầu tiên khi Gaby tới:

– Thế nào hai bạn?

Tarzan chỉ hộp bìa các-tông sau xe đạp Kloesen:

– Ổn cả. Chỉ còn… lên đường.

* * * * *

Mặt trời buổi trưa cháy rực đỉnh trời. Lúc di chuyển ngang cánh đồng, đám trẻ tha hồ hứng gió nóng. Bọn chúng đã qua con đường dẫn đến Grosswiesen và cứ theo đó mà đạp. Khung cảnh hai bên mỗi lúc một nhiều đồi trọc nhấp nhô cùng những thân cây lẻ tẻ. Sau một dốc trũng, cánh rừng hiện ra trước mặt.

Gaby nói trong hơi thở:

– Còn một đoạn ngắn nữa là đến nơi.

Đám trẻ thả bớt guồng chân để Máy Tính Điện Tử đỡ đuối sức. Vết thương ở bụng và lưng nó do những cú đánh của thằng Rosinski tuy không đến nỗi nằm bệnh viện nhưng cũng bầm tìm tối thiểu mấy ngày bóp muối. Nó vẫn chưa lấy lại được phong độ bình thường.

Sau một chỗ rẽ là bến xe buýt có trạm điện thoại, từ đây chia nhiều con đường có thể lên tới tòa biệt thự kiêu hãnh ở lưng chừng đồi. Một tòa lâu đài thì đúng với thực tế hơn.

Tường thành cao vòi vọi ôm kín lâu đài. Hai bên lối vào đầy những hàng cổ thụ rêu phong hùng vĩ. Nhìn phía bên ngoài, tòa lâu đài có vô số chóp nhọn và những bức tượng trang trí chứng tỏ ít nhất cũng có hai chục gian phòng. Tít trên đỉnh nóc là chú gà trống bằng kim loại thay chiếc phong vũ biểu báo thời tiết quanh năm.

Tarzan ra lệnh:

– Tốt nhất là các bạn ẩn mình sau những cái cây lớn này để có thể quan sát lâu đài mà không sợ lộ tung tích. Nguyên băng kéo vô, lão Picheritzki sẽ nghi ngờ ngay. Thôi nhé, mình vào đây.

Hắn đổi xe đạp với Kloesen bởi nãy giờ hộp các-tông vẫn ở sau xe Kloesen. Thằng mập đập mạnh bàn tay vào tay hắn:

– Chúc lành, đại ca!

Tarzan chờn chợn dắt xe đạp vào cổng. Lúc ngó lại, các bạn hắn đã “bốc hơi” nhanh chóng. Coi, chiếc Rolls Royce giá một trăm ngàn mark chình ình trước tòa nhà. Tarzan lập tức dựng xe đạp, thủ cái hộp và… bấm chuông.

Cửa mở. Đích thân Picheritzki đón khách. Lão mặc chiếc áo choàng bằng lụa màu lam, đi dép xăng-đan, không mang vớ. Trên tay lão là một điếu xì gà hảo hạng. Lão vừa phun khói mịt mù từ hai lỗ mũi sâu hoắm vừa cất cái giọng nghèn nghẹn:

– A, cơn gió nào thổi chú nhãi con đến đây vậy?

Tarzan cố mỉm cười với bộ mặt… xác ướp:

– Chào ngài Phôn Picheritzki. Cháu là người giúp việc mới của ông chủ Schlitzer. Có lẽ ông chủ cũng đã nói qua với ngài. Chưa ạ, thưa ngài? Cũng không sao. Cháu đem đến cho ngài một báu vật cực hiếm.

Hắn đưa cao cái hộp.

– Giỏi lắm, chú bé, vô nhà đi. Hiện giờ ta đang cô đơn đây. Gã đầy tớ Olaf hôm nay xin nghỉ. Sao? Ông bạn chiến hữu Schlitzer gửi gì cho ta vậy, thông thường thì ông ta đích thân mang lại kia mà. Lạ thật. Chà, ta rất muốn biết có cái gì trong chiếc hộp. Một con rắn Vipe Gabun thượng đẳng chăng?

– Ngài đoán gần đúng. Nhưng thưa ngài, cháu còn mang một sứ mệnh quan trọng khác nữa từ ông chủ. Đó là phải báo cho ngài biết bệnh thối lông thú nhồi đang trở thành dịch lây lan suốt một tuần nay ở vùng này. Lông các con vật sẽ rụng từng mảng nếu không được xịt thuốc ngừa trước.

Picheritzki lùi lại hoảng sợ:

– Trời ơi, chẳng lẽ bộ sưu tập vô tiền khoáng hậu của ta sẽ tơi tả vì bệnh dịch hay sao?

– Ồ không, ngài yên trí. Ông chủ Schlitzer có giao cho cháu một lọ thuốc ngừa để giúp ngài.

Picheritzki hấp tấp dẫn Tarzan vào sảnh bên trong. Ê, hắn hầu như không tin ở mắt mình. Đâu đâu hắn cũng gặp những con thú nhồi hoặc đứng hoặc treo đủ kiểu cách. Các loại chim chiếm tới phân nửa. Toàn những động vật quý hiếm mà chính phủ cấm săn bắn.

– Chú chưa bao giờ tới đây nên không biết. Ta là chủ nhân của ba trăm mười tám con thú nhồi bông. Lọ thuốc xịt của chú có đủ dùng không hả? Và bao giờ ông Schlitzer mới chịu giao cho ta con mèo Xiêm và con chó săn cừu giống Đức cổ? Ta hầu như đã hết kiên nhẫn. Trong chiếc hộp kia đựng gì vậy? Trời ơi, còn con rắn Vipe mà ta thèm khát nữa. Ôi, “thiên đàng thú vật” của ta…

Tarzan rùng mình. Còn khuya mới… thiên đàng. Hắn có cảm tưởng đây là một nấm mồ chung của các loài thú. Hắn nói thủng thẳng:

– Còn hơn cả một con mèo Xiêm, thưa ngài. Cháu đem đến một con mèo rừng lông xù.

– Tuyệt vời. Trong bộ sưu tập của ta còn thiếu thứ ấy. Nào, mở ra cho ta xem!

Picheritzki cầm con mèo rừng và nhảy cẫng lên:

– Hoan hô chiến hữu Schlitzer, ông luôn luôn hiểu những điều ta đang nghĩ. Ông luôn luôn biến điều không thể thành có thể. Nhưng… mẹ kiếp, ta muốn có con mèo Xiêm và con chó chăn cừu giống Đức cổ nữa kia!

Tarzan nói cụt ngủn:

– Những thứ còn thiếu sẽ đến nay mai.

Hắn bắt đầu thấy không cần phải hòa nhã nữa. Lý do gì phải lễ độ với lão Picheritzki chứ? Coi, tòa lâu đài của lão chính là hang ổ của bọn tội phạm. Tang chứng rành rành: một nghĩa địa thú khổng lồ. Tarzan đổi giọng:

– Nào, bây giờ thì…

Hắn chưa kịp làm công việc của một… cảnh sát thì trước cửa bỗng có tiếng xe hơi thắng gấp rút. Có cả tiếng đóng sập cửa xe và tiếng rì rầm trao đổi. Rồi chuông reo.

Picheritzki mừng rơn:

– Schlitzer đấy. Ông chủ tài nghệ của chú bé đã đến!

* * * * *

Schlitzer đứng ở ngoài, hai tay ôm con mèo Xiêm nhồi. Lão đưa nó cho Picheritzki với nụ cười cầu tài. Đúng giây phút ấy lão phát hiện ra Tarzan, và nụ cười chợt tắt ngấm. Lão hất hàm về phía sau, thằng săn trộm kiêm cận vệ Tóc Đỏ Otto Rosinski cũng ngó đối thủ của gã chằm chằm. Một con gà lôi ngồi trên tay gã.

Picheritzki hào hứng hơn bao giờ hết:

– Chào hai thầy trò chiến hữu. Cuối cùng ta cũng có con mèo Xiêm. Hà hà, chúng ta sẽ xịt thuốc ngừa cho nó…

Schlitzer ngơ ngác:

– Cái gì? Thuốc ngừa nào? Cái thằng nhãi ranh kia sao có mặt ở đây?

– Hả? Chiến hữu nói sao, chú bé là người sai vặt mới tuyển của ông mà. Chú bé được phái đến đây để phun thuốc phòng bịnh thối lông cho bộ sưu tập. Ông có điên không hả?

Cặp mắt ti hí của Schlitzer tối sầm. Trong một giây, lão hiểu hết mọi chuyện. Lão gầm lên tức tối:

– Otto, chính thằng này đã giả làm phóng viên vô xưởng mình. Hôm nay nó lại giả làm người sai vặt. Mày còn chần chờ gì nữa, cho nó biết phải quấy đi!

Otto Rosinski không đợi nhắc đến lần thứ hai. Gã đặt con gà lôi xuống và liếm mép khoái trá xông tới đối thủ.

Tarzan nãy giờ không rời mắt khỏi con mèo Xiêm.

Paulin đáng thương - hắn nghĩ - giờ tao đã tìm thấy mày, nhưng trong tình trạng nào chứ! Tội nghiệp cụ Muyhen. Nếu cụ phải nhìn thấy mày thế này…

Cơn giận bốc lên ngùn ngụt trong người hắn. Tarzan hét lớn:

– Mày sẽ chết! Vì cả trận đòn mày đã đánh bạn tao nữa, đồ chó chết!

Hắn ra đòn không một ai thấy kịp. Chỉ thấy thằng Tóc Đỏ Rosinski lao thẳng toàn thân vào bức tường với một tốc độ chóng mặt.

– Rầm!

Thằng ác ôn rớt xuống với một chân bị gẫy gập và chỉ còn biết rên ư ử. Tarzan quay lại lão Schlitzer và… sững người. Lão đã lôi từ túi ra một khẩu súng bắn hơi cay chĩa vô mặt Tarzan:

– Cấm động đậy! Mày nhúc nhích là… mù mắt.

Picheritzki bấy giờ mới xuất hiện trí khôn. Lão chủ lâu đài kêu lên sửng sốt. Khuôn mặt lão đầy thù hận:

– Ê, chiến hữu Schlitzer. Té ra thằng nhãi này theo dõi ông và tôi! Trời ơi, nó dám đột nhập vào đây chắc là để tố cáo bộ sưu tập của ta với cảnh sát. Làm sao đây chớ?

Ông chủ “nhồi xác thú” rít lên như rắn:

– Vậy là ông đã… mở mắt. Mẹ kiếp, làm sao đây! Chỉ còn một cách là ông phải thủ tiêu tất cả những bằng chứng nguy hiểm trong lâu đài trước khi cảnh sát đến. Phải thủ tiêu và đốt cháy bộ sưu tập ngay bây giờ, hiểu chưa ông Picheritzki? Phải hành động liền đừng tiếc rẻ. Ha ha, lúc đó thì chấp một tỷ cảnh sát cũng không làm gì ta được. Không còn một tang chứng nào để lại, ha ha…

– Ôi, lạy Chúa, ông vừa nói cái gì đấy hả chiến hữu? Ông định đốt cháy cuộc đời ta ư? Đồ đểu cáng…

Picheritzki đã lên cơn điên loạn. Lão quăng cái thân hình xác ướp của mình về phía Schlitzer như sắp moi gan móc mắt lão này. Cơ hội thật đáng giá. Tarzan phản ứng tức thì. Hắn chặt một cú Atêmi xuống vai Schlitzer. Khẩu súng rơi xuống sàn nhà nghe cái cạch.

Schlitzer co rúm vì đau đớn. Lão thụt lùi ra cửa định bỏ chạy nhưng tiếng nói trầm trầm của Máy Tính Điện Tử đã vang lên từ phía sau:

– Đứng yên! Các người cần phải trả lời trước pháp luật.

Nó nhìn Tarzan gật gù:

– Khi lão Schlitzer và thằng Tóc Đỏ đến tòa lâu đài, tụi tao chạy ngay ra trạm điện thoại gọi cho cảnh sát. Mày đồng ý hành động đó chớ đại ca, thanh tra Glockner và anh Erich Voigt đến ngay bây giờ.

Tarzan cười lớn:

– Kể ra không có cảnh sát tao vẫn thanh toán được với bọn này… Tuy vậy, tụi mày được đó!

Karl cười cười:

– Ngài Rosinski không được khỏe sao?

– Gã bị vấp, đúng vào lúc có ý định dạy dỗ tao đó.

Công Chúa và Kloesen cũng xuất hiện. Tarzan nhét khẩu súng của Schlitzer vô túi làm chiến lợi phẩm. Coi, đám giết hại thú mới thảm hại làm sao: Thằng Rosinski rên ư ử, lão Schlitzer ôm bên vai bị liệt, lão Picheritzki thì ngồi phịch xuống sàn lảm nhảm như một tên điên cấp tính. Chúng sẽ không còn săn bắn chim và sát hại thú được nữa - Tarzan khoan khoái nghĩ.

Gaby chợt reo:

– Có tiếng còi xe kia rồi. Cảnh sát đến!

* * * * *

Lần này thì chạy trời không khỏi… nắng. Băng TKKG đành thò mặt ra trên báo chí và được dư luận ngợi khen nhiệt liệt. Riêng hãng rau quả HÉO tặng cho bốn đứa cả một giỏ trái cây tươi khiến đôi khi Kloesen phải bấm bụng nhịn một… phong kẹo sôcôla để có sức “xực”.

Điều thú vị nhất là các “sư phụ” trường nội trú lần đầu tiên đã nhắm mắt làm ngơ tội “đi chơi đêm” của hai ông thần Tarzan, Kloesen liều lĩnh. Tất nhiên trong mọi cuộc tiếp xúc Tarzan đều tránh động chạm tới đề tài “dạo chơi ban đêm”. Rủi mà mấy ông thầy tò mò muốn biết hai thằng trốn trường bằng cách nào thì bể mánh sớm còn gì.

Còn Công Chúa ư? Cô bé đã làm được một nhiệm vụ trọng đại còn hơn cả việc “bầy thú trong lâu đài” bị tịch thu. Đích thân cô đến nhà cụ Muyhen đem theo con mèo Xiêm mới mua chưa đặt tên tặng bà cụ. Số tiền lấy từ ngân quỹ TKKG chứ sao!

Cô bé nói:

– Cháu đề nghị đặt tên cho chú mèo này là “Tarzan”, cụ có chịu không?

Hết Tập 8

Tập 09: Sóng Gió Ở Trại Hè

Chương 01: Kẻ Phân Thân

Lần đầu tiên sau những đặc vụ nguy hiểm, Tứ quái TKKG có điều kiện thư giãn tinh thần ở một trại hè. Bốn kẻ phiêu lưu nhất trần gian ngồi trên con tàu tốc hành dành cho những người không mang dòng máu liều lĩnh. Chứ sao, chuyến tàu đi tới biển Bắc này chỉ hướng vào một mục tiêu duy nhất: Đưa học trò các trường trung học trong toàn bang tham dự trại hè tự túc sau một năm học đầy vất vả.

Tarzan ngồi đối diện với Gaby. Đôi chân dài duỗi thẳng, gần chạm vào chân Gaby. Hắn làm vẻ thản nhiên ngắm phong cảnh bên ngoài. Đàn bò sữa thảnh thơi gặm cỏ trên những đồng cỏ dày mướt. Xa xa, nơi bầu trời màu lam sẫm tiếp giáp với chân trời hẳn phải là biển Bắc. Công Chúa thò đầu qua cửa sổ, vẫy tay chào mấy đứa trẻ con bên một ga xép.

Máy Tính Điện Tử liếc đồng hồ lần thứ ba và thông báo:

– Tụi mình sắp tới nơi rồi! Giã từ những ngày sóng gió.

Tròn Vo bật dậy như bị một cây kim chích đau điếng. Nó gào lên lo lắng:

– Làm sao mà hết sóng gió được nếu con tàu đến trễ hơn giờ đã định. Khi đó thì trại hè đã kết thúc bữa ăn, mà kết thúc bữa ăn thì “sóng gió” tràn ngập bao tử…

Tarzan nén cười nhìn ra cánh đồng cỏ mênh mông. Giá thằng mập Tròn Vo có thể ăn được… cỏ thì phải biết. Hắn lim dim mắt nghe tiếng thì thầm của Gaby. Giọng của cô bé một ngàn năm sau có lẽ vẫn ngọt ngào:

– Thật là hồi hộp phải không Tarzan? Được nghỉ ngơi đúng ở khu trại hè dành cho thanh thiếu niên ngay bên bờ biển Bắc. Có lẽ chúng ta phải mang ơn Karl về cơ hội này.

“Mang ơn Karl”. Con chó Oskar chìa… chân ra như muốn bắt tay cô chủ. Nó đồng ý… bốn cẳng:

– Gấu gấu…

Công Chúa tươi rói, tỏ vẻ rất hài lòng về phép lịch sự của Oskar. Cô lôi từ chiếc túi lưới ra một cái lược. Tarzan trố mắt: Cô bé định chải mái tóc dài vàng óng của mình hay… chải đầu cho con chó Oskar đây? Hắn bớt lo lắng khi thấy cô bé xõa tóc. Cả đám bạn liếc nhìn cô bé. Cậu nào cũng nghĩ: Coi, ở bất cứ đâu, kể cả trại hè, Gaby của chúng ta sẽ luôn luôn là… Công Chúa. Ai dám cạnh tranh sự xinh đẹp với cô bé thử kể xem nào?

Con tàu hú lanh lảnh khi rẽ vô khúc ngoặt. Đã đến biển Bắc. Tarzan áp mặt vào cửa kính xúc động nhìn những ngôi nhà thơ mộng lướt qua, rồi… nhà ga, rồi… hành khách đứng đợi tàu.

Bốn quái cùng con chó chen chúc giữa đám đông ra cửa ga. Tròn Vo vô ý giẫm phải chân Oskar làm nó kêu ăng ẳng. Gaby thụi một quả vào sườn Tròn Vo. Thằng mập vội xin lỗi cả co chủ lẫn… con chó. Tarzan rất muốn la thật lớn “Tự do muôn năm” nhưng cái nhìn xanh biếc của Gaby đã làm hắn á khẩu.

* * * * *

Chúng ta thử tò mò đọc nhật ký của Tarzan được chép trong đêm mùng 3 tháng 6:

“Rất cảm ơn thằng cận tuyệt vời Máy Tính Điện Tử đã đoạt giải thưởng lớn trong cuộc thi tìm hiểu tri thức và dành trọn số tiền trúng giải chi phí cho chuyến giải lao này. Nhờ vậy mà tối qua cả đám xâm nhập được trị trấn T. bên bờ biển Bắc. Trại hè cách đó mười lăm phút đi xe đạp. Khu trại bao gồm hơn chục ngôi nhà rải rác trên bãi cỏ lớn phía sau cánh rừng nhỏ. Không khí đượm mùi nước biển, đêm nào sóng biển cũng rì rầm. Này nhé, thằng Karl Máy Tính với Tròn Vo và mình làm chủ một căn phòng có ba cái giường và những chiếc tủ đẹp như trong cổ tích. Gaby là phận nữ nhi nên… cách ly ở tầng trên, cùng phòng với hai cô bé ít tuổi hơn. Con Oskar cũng cùng số phận với cô chủ, nó là con chó duy nhất tham dự trại hè cùng… con người.

Phụ trách trại là một anh sinh viên ốm nhom nhưng có râu quai nón. Anh ta vẫn yêu đời trước hai trăm tên “nhất quỷ, nhì ma, thứ ba học trò” đang nghỉ hè tại đây. Đáng tiếc là anh ta không chuẩn bị để đón một nhân vật quái chiêu cỡ… Tròn Vo. Nó đổ thừa rằng khí hậu ở biển làm con người mau đói bụng và sẵn sàng làm anh ta trợn mắt thường xuyên với khẩu phần ngoại hạng nuôi sống được tới ba người. Gaby lại lo người sẽ mập lên. Mình chỉ thiếu chút nữa thì buột miệng nói rằng xinh như bạn ấy, đâu có sao nếu tăng cân chút ít. Ôi, những ngày nghỉ thật nhẹ lòng. Sẽ là những ngày tuyệt diệu đây. Lần đầu tiên cả nhóm có dịp đi nghỉ cùng nhau mà. Ồ, nội cái chuyện được “cùng nhau”, có mặt cả Gaby nữa, trong mọi lúc đã là đáng giá rồi, chưa nói tới thiên nhiên chốn này.

Lý do gì mà Gaby lại cứ khăng khăng rằng ngay cả ở đây, bạn ấy cũng không tin tụi mình sẽ được nghỉ ngơi yên ổn nhỉ? Linh cảm chăng? Hay đơn giản chỉ là vì bạn ấy luôn muốn chứng tỏ tính bướng bỉnh với mình?...

Còn về thời tiết: trời se lạnh, lúc trước lại còn có mưa nữa chớ. Đâu có sao, tụi mình vẫn sắp sửa thuê xe đạp vào thị trấn chơi!”

* * * * *

Tứ quái đã dừng chân trước cửa hàng bách hoá trị trấn. Kloesen hăng hái hơn ai hết:

– Thế nào cửa hàng cũng có kẹo sôcôla. Vô đi các bạn, ở tỉnh lẻ bao giờ giá cả cũng rẻ.

Karl Máy Tính chép miệng:

– Một câu nói của nhà thừa kế Sauerlich đạt được hai mục đích: vừa giải quyết được nhu cầu sôcôla, vừa tìm được thị trường mới cho hãng kẹo của gia đình.

– Đừng chọc tao vô ích quân sư. Hiển nhiên rồi, kẹo sôcôla của nhà tao là ngon nhất mà. Đúng không, Gaby?

– Ồ, điều đó vượt quá sự hiểu biết của mình, Willi ạ! - Gaby nói rồi vừa thổi món tóc mái vàng óng xõa gần kín mắt vừa nháy mắt với Karl. Tròn Vo chỉ còn biết lầu bầu.

Karl tình nguyện ở ngoài trông xe.

Ba quái hành quân qua các quầy hàng và lên đến tầng năm bằng thang máy. Tarzan bế con Oskar cho Gaby quan sát cuộc sống bằng đôi mắt xanh, được che giấu ánh biếc bởi hàng mi đen thẫm. Hôm nay cô bé cặp tóc vểnh đuôi ngựa lộ khuôn mặt đẹp như tranh. Tròn Vo thôi… rên rỉ vì đã kịp thời thu vén hai mươi phong sôcôla. Nó cột chặt sợi dây ở gấu chiếc áo khoác vi-ni-lông màu da cam, kéo khoá kín tận cổ bất chấp cái bụng bự kềnh càng thêm bởi một đống kẹo.

Tarzan lắc đầu:

– Tướng mày càng ngày càng giống một thằng hề. Mua kẹo mà không xin bao bì để gói thật hết biết.

– Cái túi đựng kẹo bị bục rồi. Tao đành cho kẹo vào trong áo.

Gaby cười nói:

– Nhưng cái bụng của bạn sẽ bị ướt nhẹp lúc sôcôla bắt đầu nóng chảy…

– Càng tốt, mình sẽ đỡ tốn công làm động tác nhét kẹo vào miệng, lúc đó chỉ cấn kiếm một cái thìa là có kem sôcôla rồi.

– Trời đất!

Trong khi ba đứa vui vẻ lách đám đông ra cửa thì xảy ra chuyện bất ngờ. Hai người đàn ông ở đâu xông đến, một bàn tay như thép nguội chụp lên bả vai Kloesen:

– Đứng lại cho tụi tao làm việc. Cái thằng mập mập tròn tròn này là thằng ăn cắp.

Tròn Vo quay lại ngơ ngác như mới rớt từ trên trời xuống:

– Sao?

Người đàn ông trẻ tuổi đeo kính gọng sừng, cổ đầy trứng cá nói năng dễ nghe hơn:

– Chú mày đã phạm pháp. Hãy theo chúng tôi vào văn phòng giám đốc, nếu không chúng tôi buộc phải kêu cảnh sát.

– Ăn cắp? Phạm pháp? Xin lỗi, hai ông nhầm rồi! Tôi đâu có…

Lúc này khuôn mặt gã béo lùn đầy căng thẳng. Gã hất hàm:

– Mày có chịu đi không, thằng mập?

– Khoan đã!

Tarzan len lên phía trước. Cậu cao hơn hai người đàn ông gần một cái đầu:

– Hãy khoan buộc tội người khác khi không có chứng cớ. Willi Sauerlich không bao giờ ăn cắp. Vu khống người khác không phải là một chuyện giỡn chơi đâu.

Hai người đàn ông thô lố mắt nhìn kẻ… can thiệp:

– Mày muốn gì?

– Muốn nói chuyện tiếp ở văn phòng giám đốc, chắc chắn sẽ thoải mái hơn.

Kính Gọng Sừng ghé tai đồng nghiệp:

– Ông đi sau chúng để chúng khỏi chuồn nghe.

Với Béo Lùn bọc hậu, cả bọn lục tục đi theo gã.

Văn phòng của giám đốc thua xa phòng ngủ của Tứ quái ở trại hè. Mọi thứ bày biện ở đây khá giản dị.

Kính Gọng Sừng lập tức ngồi vào bàn viết và gãi một cái mụn trứng cá.

Béo Lùn đứng ở ngưỡng cửa, rõ ràng để bịt đường tẩu thoát.

Một sự im lặng đáng sợ chìm ngập căn phòng. Tarzan nghe lửa giận trong người sôi lên sùng sục:

– Các ông làm ơn nói nhanh lên cho. Chúng tôi không muốn ăn cắp thời gian của mình đâu.

Kính Gọng Sừng e hèm:

– Cậu sẽ không còn nói được như thế khi khám người đâu. Nè, tôi nói cho cậu biết, cậu có thể là đồng đảng đấy. Còn thằng mập kia thì dân “chôm chỉa” là cái chắc. Nó đã ẵm gọn đống sôcôla tại quầy hàng của Olsen. Anh ta sẽ đến đây nhận diện thủ phạm ngay bây giờ. Ê mập, cởi giùm áo khoác ra. Tao chắc mày giấu chiến lợi phẩm ở trong áo.

Đúng là trời xui đất khiến, Kloesen ở trong tình trạng tình ngay lý gian hoàn toàn, tuy nhiên nó vẫn rất bình tĩnh. Nó tỉnh bơ mở khóa kéo, lần lượt đặt từng phong sôcôla lên mặt bàn.

– “Chiến lợi phẩm” của tôi giá đúng mười chín mark sáu. Hai chục phong tất cả. Thật tuyệt vời là do chính hãng của gia đình tôi sản xuất, giá cả tỉnh lẻ phù hợp túi tiền. Ông nghĩ sao thưa ông trưởng phòng, một thành viên của hãng Sauerlich mà lại thèm đi ăn cắp kẹo của mình làm ra à?

Kính Gọng Sừng có vẻ nao núng:

– Vậy hoá đơn mua hàng đâu?

– Mất rồi! - Tròn Vo tỉnh queo - Hoá đơn tôi để trong cái túi bị bục. Tôi vứt lại ở quầy tự chọn trên tầng ba.

Béo Lùn cười như muốn sặc. Còn Kính Gọng Sừng được dịp vênh mặt lên:

– Mua hàng không có hoá đơn thì chỉ có dân “chôm chỉa”. Tôi quá rành mánh khoé chú mày. Đây là vụ thứ năm phải không? Bốn vụ trước chú mày đã “làm thịt” đồng hồ, máy chụp ảnh, những bộ tem thư, những chiếc ví da cá sấu. Ok?

Tròn Vo cảm thấy không thể ung dung nổi:

– Tôi đã ăn cắp tất cả những thứ đó trong cửa hàng của các ông, hả?

– Tất nhiên. Hôm nay một vụ, tuần trước bốn vụ. Thôi đừng giả bộ ngốc nghếch nữa…

Giọng ông ta bị ngắt quãng nửa chừng bởi một nhân vật vừa mới xuất hiện. Béo Lùn mấp máy:

– Chà, chào Olsen!

Té ra đây là chủ quầy hàng thực phẩm, trong đó tất nhiên là có bán cả kẹo sôcôla. Vị nhân chứng được mời đến tuổi cỡ trung niên, hai mắt lác xệch lác xạc được che sau cặp kính.

Olsen gật gù:

– Đúng là thằng ăn cắp mặc cái áo khoác này, thưa ông trưởng phòng Vierhaus. Nhưng thủ phạm không có mập mập tròn tròn giống vậy. Chú bé dễ thương này đã trả tiền mua kẹo và lấy hoá đơn rất đàng hoàng.

Kính Gọng Sừng, tức ông trưởng phòng Vierhaus, rời tay gãi trứng cá, mặt thộn ra:

– Anh tin chắc như vậy chứ, Olsen?

– Tất nhiên rồi! Tôi tỉnh mắt lắm, ai mà tôi không nhận ra chớ!

– Hừ…ừm, tôi chưa thể tin vào sự khẳng định của ông, ông Olsen ạ. Ông chạy kêu giùm tôi “nhân chứng” của bốn vụ mất cắp trước. Được chớ ông Olsen?

– Đương nhiên là được. Tuy nhiên không phải kẻ nào mặc áo vi-ni-lông màu da cam cũng là phường đạo tặc, thưa ông Vierhaus.

Olsen hầm hầm quay gót làm Gaby lẫn Kloesen không thể nín được cười. Chỉ trừ Tarzan vẫn lạnh lẽo nhìn tay trưởng phòng đang tiếm ngôi… giám đốc. Hắn nói ngao ngán:

– Ông đang làm một việc thậm vô lý, thưa ông. Đơn giản là vì tụi tôi đều mới đặt chận tới đây tối qua. Cái áo khoác màu da cam chẳng chứng tỏ được điều gì.

– Nó chứng tỏ nhiều lắm chớ, thưa các chú chọi. Áo khoác màu vàng, đỏ và xanh thì nhiều nhưng màu da cam thì… cực hiếm đó!

Tarzan giễu cợt:

– Giờ mày biết phải làm gì để trở thành tội phạm rồi nhé, Willi! Mày chỉ cần mặc một cái áo hiếm có, vậy là tội lỗi rơi xuống đầu mày liền. Ông là giám đốc cửa hàng này chăng, thưa ông?

Vierhaus chưa kịp mở miệng đối đáp thì bốn nhân viên chủ các quầy bán đồng hồ, máy ảnh, tem thư và ví da lách vào, gồm hai nam hai nữ.

Vierhaus lại… hất hàm về phía Kloesen trước mặt bốn nhân vật mới tới:

– Thằng “chôm chỉa” đã bị tóm cổ. Mời quý vị nhận diện.

Kloesen bắt đầu khoái trò chơi này. Nó cố tình kéo cao cổ áo lên, thụt đầu vào để khuôn mặt lấp sau cổ áo tới tận mũi. Gaby hiểu ngay mánh khoé của thằng mập, cười khúc khích và lại thổi khẽ vào món tóc mái đã tới kỳ phải tém bớt.

Một bà chủ quầy lắc đầu quầy quậy:

– Không phải cậu bé này, ông Vierhaus ạ. Thằng kia cao lớn hơn và cũng lớn tuổi hơn. Khoảng mười bảy mười tám. Gã cũng mặc áo khoác màu da cam nhưng mặt mũi chữ điền, môi vều, mắt lõm. Mái tóc gã rủ xuống trán như con quỷ.

– Hả?

Vierhaus đấm mạnh bàn tay xuống bàn. Mặt ông ta ngớ ra:

– Trời ơi, quý vị làm tôi xấu mặt thật. Sao không ai tả mặt mũi thằng kẻ cắp cho tôi cả?

Tròn Vo nhún vai nói tỉnh bơ:

– Giờ đây tôi gần như lấy làm tiếc rằng mình không phải tên kẻ cắp ấy. Xin ông thứ lỗi cho.

Thật quá quắt! Tarzan cười vang rung cả người, tay vỗ đùi. Gaby bụm miệng cười. Còn Tròn Vo cất tiếng cười be be như tiếng dê kêu. Ba quái nhìn Vierhaus cười thỏa thê, đoạn bỏ đi, mặc Vierhaus ngồi tê điếng, sượng sùng.

* * * * *

Bên ngoài, Máy Tính Điện Tử đã bắt đầu nhấp nhỏm với công việc quản lí mấy chiếc xe đạp. Khi nó sắp sửa tuyệt vọng thì ba chiến hữu đã mò đến sau lưng. Gaby ghé sát vành tai nó la lớn:

– Karl ú ù…

– Lạy Chúa, Gaby hả? Sao? Có chuyện gì vậy?

Công Chúa thuật lại câu chuyện kì dị cho quân sư Karl khiến cặp kính cận của nó hấp háy liên tục. Cô bé kết luận:

– Ông Vierhaus đã nhìn thấy một thằng ăn cắp tưởng tượng!

– Ông ta chẳng tưởng tượng đâu Gaby…

Tarzan đặt một ngón tay lên môi:

– Thằng trộm đạo có thật. “Áo vi-ni-lông màu da cam, mười bảy hoặc mười tám, môi vều, mắt lõm, tóc như quỷ” đang sống cạnh tụi mình. Ở ngay trại hè chứ sao! Sáng nay khi đi lấy đồ ăn sáng, tôi vô tình đâm sầm vào gã. Coi, cái thằng mới… mất dạy chớ. Mình ngỏ lời xin lỗi mà gã vẫn giơ nắm đấm lên. Tôi phải nén lòng lắm mới tránh khỏi một cuộc xô xát mang tiếng ở trại hè. Anh phụ trách trại đã cho biết về gã: Billy Schneider là một học sinh cá biệt đầy tính khí bất thường. Gã dị ứng với niềm vui khu trại bởi bộ mặt… đưa đám. Nhân dạng gã y chang như bà chủ quầy hàng bị mất cắp kể. Các bạn tính sao?

Ba quái nuốt nước bọt đánh ực rồi mới tranh nhau nói. Cuối cùng phần thắng thuộc về Gaby, khi cô bé đá vào ống chân của Karl và Kloesen bằng những ngón chân trần, vì cô đi dép xăng-đan hở mũi:

– Thấy chưa, các bồ! Mình đã bảo là ngay cả ở đây rồi tụi mình cũng lại sa vào một chuyện gì đó cho mà coi. Giờ thì có chuyện rồi, phải không? Này đại ca, tụi mình có thể cho gã Billy một cơ hội được không? Chẳng hạn khuyên gã trả lại những món đồ đã lấy cắp. Có thể người ta sẽ khoan hồng cho gã.

– Chuyện đó thì…

Cả đám lên đường quay trở về trại bởi con Oskar đã vẫy đuôi có vẻ khó chịu. Linh tính của con chó quả có lí. Lúc bốn đứa dựng xe sau nhà, thằng Billy Schneider đang lảng vảng trước cửa căn kế bên. Bàn tay gã khum khum che giấu một điếu thuốc hút dở dang. Ái chà, luật lệ ở trại hè cấm hút thuốc quả là vô ích đối với gã. Có điều cái mặt gã không giống một người đang thưởng thức cảm giác sảng khoái. Cứ lấm la lấm lét như… ăn trộm.

Tarzan nói nhỏ:

– Cái máy ảnh mới mua của mày có dịp sử dụng rồi đó Tròn Vo. Hãy chụp cho gã một pô hình để các nhân viên ở cửa hàng nhận diện. Hiện giờ chưa cách gì xác định chính gã là thủ phạm năm vụ “thó đồ” kia.

Tròn Vo mắt sáng rực:

– Ok. Máy của tao tối tân lắm. Chỉ sau hai phút là đẩy ra tấm ảnh. Yên trí!

Gaby dẫn con Oskar lên phòng. Cô bé cảm thấy chiếc áo thun cao cổ lúc này không thích hợp. Khi cô bé đi khuất, Tròn Vo mới tủm tỉm cười lôi từ trong túi đựng đồ đánh giày ra một… cái máy ảnh dính đầy xi.

– Tao sợ Công Chúa nhìn thấy là tan đời. Cô ấy lại bĩu môi chê tao là mất vệ sinh thì quê mặt.

– Vậy sao?

– Chưa hết. Đại ca giữ giùm máy chụp hình đi. Tao tự lượng sức mình, lỡ thằng Billy lên cơn điên sinh sự và cho tao một cái rụng răng thì còn gì để nếm kẹo nữa…

Ba đứa xuống dưới nhà đợi Gaby và Oskar. Lúc này Gaby để tóc xoã, Tarzan thầm ước ao giá hắn được chụp ảnh Gaby khi mái tóc vàng của cô bé bay tung trong làn gió biển. Ước ao vậy thôi, chứ hắn đời nào dám nói, hắn quá hiểu nụ cười của Máy Tính và Tròn Vo khi lộ chuyện mà.

Billy Schneider đứng tựa vào tường nhà nhắm mắt, ngửa mặt ra hướng trời nắng. Gã phun khói thuốc từ hai lỗ mũi như một con rồng phun lửa. Không còn cơ hội nào ngon lành hơn, Tarzan dừng lại trước gã ba bước chân.

– Tách!

Hắn bấm máy đúng lúc Billy mở hết tròng con ngươi. Ê, tướng tá gã chẳng dễ chơi chút nào. Bặm trợn, vạm vỡ, chắc nịch, cao lớn cỡ Tarzan nhưng nặng ký hơn là cái chắc. Ánh mắt gã toát đầy vẻ gian giảo, tính toán.

Gã nhíu mày:

– Cái gì thế? Mày chụp lén hình tao hả?

Tarzan nghĩ rằng không cần thiết phải giấu giếm:

– Tôi cần một tấm hình của anh. Một tên đạo chích ở cửa hàng bách hoá trị trấn có nhân dạng giống anh đến từng sợi tóc. Nếu ngay thẳng, tôi thiết tưởng anh chẳng có gì phải sợ. Còn không ngay thẳng ư? Tôi đề nghị anh nên trả lại cho họ đồng hồ, máy ảnh, tem và những cái ví da. Anh nghĩ sao?

Cặp mắt sâu hoắm của Billy Schneider toé lửa. Khuôn mặt gã đỏ rần và bây giờ cặp môi gã vều ra coi đểu cáng hết biết. Gã liệng mẩu thuốc lá xuống đất rồi dùng chân chà mạnh như sắp sửa nghiền nát đối phương.

– Này thằng… thám tử. Mày muốn lập công với bọn cửa hàng và bọn “cớm” chăng? Mày định dồn con hổ vô chân tường mà không sợ móng vuốt của nó à? Đồ chó ghẻ, tao nhớ mặt mày rồi. Chính mày sáng nay đã đâm sầm vào người tao để khiêu chiến. Hà hà, bảnh đấy. Tao cho mày chọn một trong hai điều kiện: Hoặc đưa tấm hình vừa chụp cho tao hoặc… qua đời. Mày thích chọn điều kiện nào?

Tarzan nhếch mép:

– Vậy là rõ một trăm phần trăm. Một người ngay thẳng không bao giờ sợ người khác giữ một bức ảnh.

– Có đưa tao không hả nhãi?

Billy Schneider sấn tới nhanh như chớp nhưng Tarzan lùi lại còn nhanh hơn. Chắc chắn Billy sẽ tấn công nếu anh chàng phụ trách trại hè không xuất hiện. Thằng Billy hoảng hốt thấy rõ:

– Ủa, anh… Gunther!

Người sinh viên hai mươi hai tuổi phóng đến làm thành một bức tường ngăn cản hai đấu thủ. Anh ta hắng giọng:

– Có vấn đề hả? Tôi không cho phép bất cứ ai đánh nhau ở nơi này.

Thằng Billy Schneider vẫn gầm gừ ngó xuống nắm đấm to tướng. Riêng Tarzan cười thật hồn nhiên:

– Chuyện… vô tư mà anh Gunther. Tụi em chỉ tranh cãi một chút cho có vẻ gay cấn. Chào anh!

Tarzan không cần ngoái lại sau lưng cũng thừa biết Billy nhìn hắn như muốn ăn tươi nuốt sống. Thây kệ gã biện bạch với Gunther, hắn hiểu mục đích bữa nay như vậy là đạt. Chứ sao, hắn cần một tấm hình chụp nhân dạng kẻ tình nghi với chiếc áo khoác màu da cam thì trong tay đã có. Hắn còn muốn gì nữa!

* * * * *

Tarzan huýt sáo gọi các chiến hữu. Bốn quái và con Oskar tức tốc lên đường. Ra đến con lộ cát, hắn thử quay đầu lại. Ê, gã Billy Schneider đứng lấp ló đằng góc nhà giơ cao hai nắm đấm… tiếc rẻ.

Ông Vierhaus như biến thành một con người khác khi cả đám xuất hiện tại cửa hàng. Ông ta đón tiếp niềm nở chưa từng thấy. Hối hận do ngộ nhận với Kloesen, ông ta phải bù đắp tình cảm cấp… luỹ thừa. Ông ta và bốn nhân viên bán hàng cứ rối rít chung quanh đám trẻ khiến Gaby phải đỏ mặt nói nhỏ:

– Tarzan thấy không? Ông Vierhaus này cũng không đáng ghét lắm. Ba hồi hùng hổ, ba hồi như con nít.

– Ờ…

Tarzan chìa tấm ảnh ra cho bốn chủ quầy. Vị trưởng phòng reo lên:

– Tuyệt! Đúng là thằng kẻ cắp. Các thám tử trẻ tuổi của chúng ta trình độ thuộc loại ngoại hạng. Nếu tôi là cảnh sát trưởng chắc chắn các em phải được tuyển dụng như những nhân viên điều tra bậc thầy.

Ông ta cho người đem cà phê bánh ngọt trải đầy mặt bàn. Tròn Vo vừa ăn vừa đá giò lái:

– Tụi tôi cứ thích ông lên chức giám đốc hơn là làm cảnh sát trưởng. Làm sếp cảnh sát mà bắt lộn người là…

– Thôi, bỏ qua mà chú… mập. Ai bảo bụng của chú mày phình ra to tướng khiến tôi…

Tarzan giúp ông ta đỡ ngượng nghịu trước Kloesen bằng cách tường thuật lại… nghệ thuật chụp hình lén. Vierhaus khoái trá cười tít mắt. Tarzan nhân đó ướm hỏi:

– Thưa ông trưởng phòng, giữa chuyện báo cảnh sát và chuyện đích thân gã Billy đến đây đầu thú trả lại các đồ vật bị mất cắp, xin ông xem xét khả năng thứ hai chăng?

– Này nhé, không có khả năng thứ hai bởi thằng lưu manh này phạm tội quá trắng trợn và có hệ thống. Nó đã ra tay một cách nhà nghề tới bốn vụ mà không hề day dứt. Chú em biết chúng tôi bị tổn thất bao nhiêu không? Ước lượng tám ngàn mark! Đây không phải thằng ăn cắp ngây thơ mới lớn, nó đã lên tới hạng cáo già.

– Tuy nhiên…

– Ồ không. Chúng tôi rất cảm ơn các em, nhưng phần thằng Billy sẽ do toàn án thanh thiếu niên giải quyết.

Tarzan im lặng trong lúc Vierhaus đứng dậy. Hắn thừa biết ông ta chạy ra chỗ điện thoại. Tiếng Gaby nhẹ như gió thoảng nhưng nặng cỡ một ngọn núi:

– Có thể tụi mình đã phạm sai lầm. Gã Billy giờ đây dám đã chuồn khỏi trại.

Xe cảnh sát cùng hai nhân viên đến theo yêu cầu của ông Vierhaus. Tứ quái và các chủ quầy hàng cung cấp những chi tiết cần thiết cho việc lập biên bản. Sau đó xe lăn bánh, đương nhiên là chở theo đám trẻ, chú cẩu Oskar và bốn chiếc xe đạp.

* * * * *

Xe tuần tra dừng lại ở trại hè. Anh phụ trách Gunther đi ngang qua sửng sốt:

– Có chuyện gì vậy Tarzan?

Tarzan kề tai Gunther thì thầm. Miệng anh chàng sinh viên há hốc giữa bộ râu rậm, mắt mở to như đít chén:

– Trời đất! Thằng Billy Schneider gây tai hoạ ư? Tôi đã đề phòng nó mà vẫn không thoát. Mẹ kiếp, mà lại ngay tại đây nữa chớ…

Anh ta liếc sang căn nhà “tên đạo chích” trẻ tuổi ở và bất chợt vỗ trán đồm độp:

– Ở cửa hàng bách hoá người ta nói rằng Billy đã ăn cắp tuần trước à? Hôm nay lại còn “thó” sôcôla nữa? Trật lất rồi…

Hai nhân viên cảnh sát trố mắt:

– Anh nói…

– Vâng, nếu không trật lất thì cũng rất vô lí. Cả tuần trước lẫn hôm nay Billy Schneider không thể ra tay được.

– Anh điên rồi sao, qua tấm hình, thủ phạm đã bị bốn nhân viên cửa hàng xác nhận.

Gunther lắc đầu:

– Tôi không thể hiểu nổi, nhưng chắc chắn rằng họ đã khẳng định quá vội. Bởi Billy Schneider bịnh đã chín ngày nay. Nó bị viêm họng nặng, amidan có mủ. Billy sốt liên tục và nằm gần như không rời khỏi giường ở trạm xá đằng kia. Trong phòng nó còn hai bịnh nhân nữa. Tôi có thể cam đoan là bác sĩ thăm bịnh hàng ngày và các cô hộ lí thì trực suốt ngày đêm. Vì Billy xuất thân là một học sinh cá biệt nên tôi đã dặn chị hộ lí chăm sóc nó khá kỹ và chị ta cũng xác nhận là trong suốt chín ngày điều trị Billy không hề rời trạm xá lấy một giây. Thực ra thì nếu muốn rời khỏi giường nó cũng không đủ sức lực. Chỉ có sáng sớm nay, nó mới được phép ra ngoài trời lần đầu tiên. Dĩ nhiên là chỉ thư giãn ở quanh đây chớ không thể tàng hình ra thị trấn. Tôi luôn luôn bám sát nó.

Lời tuyên bố của Gunther như một trái bom tấn khiến ai nấy đều chới với. Tròn Vo quên cả nhai kẹo. Karl gỡ kính lau liên tục. Gaby cố tỏ ra thản nhiên để giấu nỗi bối rối. Trái bom nổ tung làm Tarzan cũng bàng hoàng. Hoàng loạt câu hỏi được đặt ra tới tấp: Gunther có phải là một sinh viên gương mẫu chăng, hay là một đồng đảng trong băng nhóm của Billy? Không! Anh ta không thể là một phụ trách trại hè bất hảo được. Không cần phải quen biết Gunther lâu cũng khẳng định được điều này. Nhưng nếu Gunther không che đỡ cho Billy thì thằng ác ôn này “phân thân” bằng cách nào để thực hiện các phi vụ đen tối với chiếc áo khoác màu da cam sặc sỡ?

Viên cảnh sát bặm môi:

– Chúng tôi cần điều tra để nắm rõ sự thật. Cậu Billy Schneider hiện ở đâu?

Gã nằm nhởn nhơ trong phòng. Điếu thuốc lá hút nửa chừng được gí vào thành giường tắt ngấm. Cảnh sát hỏi đến đâu gã lắc đầu đến đó. Chị hộ lí trực tiếp theo dõi bịnh án của Billy cũng khăng khăng rằng gã chưa hề bước ra khỏi trạm xá trừ buổi sáng hôm nay. Lời khai của chị trở nên nặng kí hơn bởi hai bịnh nhân trẻ tuổi cùng phòng cũng đồng ý với kết luận tương tự. Đôi mắt họ toát lên sự trung thực. Billy đã có được bằng chứng ngoại phạm.

Vậy là Billy thoát nạn một cách dễ dàng sao? Đâu có được, hai viên cảnh sát quyết định làm một cuộc kiểm chứng lần cuối. Họ áp giải gã đến cửa hàng bách hoá và một điều kì lạ đã xảy ra: Các nạn nhân ở đây đều một mực nói rằng những vị đại diện pháp luật đã chụp đúng cổ thằng ăn cắp. Không thể có chuyện nghi ngờ được, cũng cái áo khoác ấy, cặp môi vều ấy, đôi mắt lõm ấy, mái tóc như con quỷ ấy… thủ phạm chạy đằng trời.

Gunther thở dài lúc kể lại cuộc kiểm chứng tại cửa hàng cho bốn thiếu niên:

– Tôi không tin là Billy có tội dù các chủ quầy vẫn một mực khẳng định như vậy. Các em thử nghĩ coi, Billy đâu có phải là một con ma thoắt ẩn thoắt hiện sau khi lấy cắp. Họ nói rằng Billy Schneider đã có mặt tại cửa hàng vào các ngày thứ tư, thứ năm, thứ sáu, thứ bảy và sáng thứ hai bữa nay trong khi những ngày đó nó chưa rời khỏi trạm xá một bước. Tôi xin thề độc bằng mạng sống của mình… Tôi e rằng với những lời khai thống nhất trên, Billy sẽ bị toà án kết tội… Hiện giờ nó chỉ được tạm tha…

Tròn Vo lè lưỡi:

– Em đang nghĩ đến bộ phim kinh dị Dracula ác quỷ. Chí có con ma hút máu người đó mới có thể xuất hiện ở hai chỗ khác nhau cùng một lúc.

Gaby trầm ngâm:

– Mà vẻ ngoài như Billy thì hiếm có kẻ thứ hai giống hệt. Những biết đâu mấy người bán hàng đã nhầm và không muốn thừa nhận rằng họ nhầm. Hay là chính họ đã…

Cô bé hốt hoảng ngậm miệng, rồi cụp hàng mi dài trên cặp mắt xanh biếc. Gunther chộp ngay được ý nghĩ của cô:

– Em muốn nói rằng mấy người đó có thể thông đồng với nhau biển thủ hàng hoá rồi toa rập đổ thừa cho Billy hả? Ờ, ai mà đoán chắc được chứ!

Tarzan không thể chấp nhận ý kiến này. Hắn nghĩ thầm: “Rõ ràng Billy mới đáng ghét, còn mấy người bán hàng ngó trung thực hơn gã nhiều”. Nhưng rồi hắn không nói gì thêm vì đã tự nhắc mình phải khách quan. Không thể chỉ vì bản mặt Billy khó ưa mà gã nhất định phải là quân trộm cắp!

Nội vụ vậy là chẳng sáng tỏ được gì.

* * * * *

Sáng sớm hôm sau trời quang đãng lạ thường. Tứ quái bước vào tiệm kem định mua một số hộp giấy đựng thứ thức uống nhấm nháp tuyệt vời này làm một cuộc picnic ngoài bờ đập.

Kloesen quay ra với một gói kem bự. Dẫu sao cậu ta cũng cho mỗi bạn liếm ké một chút. Riêng Gaby, được nếm liền hai miếng.

Tarzan và Gaby đột nhiên tái mặt. Coi, trong quán, thằng Billy Schneider đang ngồi ực ly côla thoải mái. Có điều đáng ngạc nhiên là gã chỉ liếc qua bọn chúng với cặp mắt vô hồn. Gã ngồi im lơ đãng như pho tượng hờ hững không kém thái độ bàng quan của con chó Oskar. Ê, con chó “thám tử” bình thường khôn ngoan hết biết sao hôm nay cũng chẳng có vẻ gì là nhận ra đối tượng. Nó cuống cuồng định lao về nơi những người cắm trại đang nướng xúc xích thơm lừng bên bờ đập. Gaby phải vất vả lắm mới ghìm được nó lại.

Lúc cả đám ra đến bờ đập, Karl Máy Tính phát biểu trước:

– Thằng ăn cắp này thật đáng gờm. Có thể đặt tên cho gã là “Cô Hồn”. Được đấy.

Tarzan tư lự:

– Ờ, Cô Hồn… hả? Không chỉ có vậy. Tao vẫn không hiểu tại sao con Oskar không “ngửi” ra được gã. Chẳng lẽ thằng Billy không có “mùi vị” gì ư? Gã là ma quỷ thật sự? Trời ạ, tự nhiên tao tin tất cả những người đã tiếp xúc với gã. Các lời khai của bốn chủ quầy, anh Gunther, bà hộ lí đều trung thực và không hề mâu thuẫn. Đối chứng những lời khai này đi Karl, tao nghĩ rằng…

– Đại ca nghĩ rằng thằng Billy có pháp thuật “phân thân” hai nơi cùng lúc thật sao?

– Gần như thế. Tao đề nghị: bám chặt gã.

Lời đề nghị của Tarzan thật đúng lúc. “Con ma” Billy Schneider bất ngờ xuất hiện với mái tóc quỷ sứ từ hướng ngược chiều đạp xe tới. Cứ như gã là một kẻ biết phép phân thân vậy. Nào, chiếc áo gió màu da cam gã vắt trên ghi-đông xe còn khuôn mặt thì đầm đìa mồ hôi. Gã hầm hầm đạp qua Tứ quái như sắp ăn tươi nuốt sống chúng. Hoàn toàn khác hẳn với thái độ dửng dưng lúc ngồi quán, gã chửi tục lầm bầm. Con Oskar lần này cũng chẳng “bỏ qua” thái độ tiểu nhân của gã chút nào. Nó chồm hai chân lên sủa dữ dội:

– Gấu, gấu…

Tròn Vo sửng sốt:

– Gã không thể bay bằng phi cơ. Bằng cách nào gã tới bờ đập trước chúng ta khi không có đường tắt, nhất là khi chúng ta “nhổ neo” khỏi tiệm kem trước gã?

Tarzan đăm chiêu:

– Con chó Oskar vừa “làm việc” với hai thằng Billy khác nhau. Thằng trước là con ma còn thằng này có mùi người. A ha, mọi chuyện bắt đầu vén màn. Các bạn thấy gì không? Thằng Billy mới này đi đôi vớ màu xanh lục.

Mặt Gaby trắng bệch:

– Đại ca nói sao? Trời ạ, hồi nãy ở tiệm kem gã mang vớ màu… xanh lơ mà?

– Vấn đề là… ở đó. Vì sao gã lại phải thay vớ chớ? Hết xanh lơ rồi xanh lục. Ừ… ừm, gã định chơi trò gì đây?

Tròn Vo gào lên như nhà bác học Archimede tìm ra sức đẩy của nước:

– Rõ ràng gã bị thúi chân. Tao dám đặt cược rằng gã có một tỉ vớ trong người và cứ mười phút là thay một đôi màu khác nhau. Chứ sao! Chốc nữa tụi mình sẽ thấy gã đi vớ đỏ cho mà coi.

* * * * *

Lúc ba giờ chiều trời có vẻ khó chịu. Coi, mây đen phủ kín bầu trời và mưa bắt đầu rơi. Qua khung cửa kính mờ mịt nhìn sang căn nhà láng giềng, Tarzan thấy “người hàng xóm” Billy nhảy lên xe, phóng hối hả ra đường cái. Gã diện áo khoác màu da cam, kéo mũ trùm lên đầu và chỉ sau vài giây là biến mất trong màn mưa.

Tarzan không chần chừ chụp lấy chiếc áo gió và đâm thẳng ra hành lang. Đợi tao chớ Billy, mày tính lợi dụng mưa gió kiểu này để “làm ăn” cú mới ở cửa hàng bách hoá sao?

Nhưng Billy không vào thị trấn. Tarzan đã đuổi kịp gã đúng lúc gã chuẩn bị rẽ vô một con đường mòn. “À á a, mày đến chỗ giấu đồ ăn cắp!”

Mưa mỗi lúc một lớn làm con đường càng trơn trượt. Billy Schneider biến mất sau đám bụi rậm đầu tiên của cánh rừng như có phép tàng hình. Đôi mắt Tarzan lúc này hoa lên, hắn vừa mới đưa tay lên giụi thì bánh trước xe đạp đã vấp trúng một hòn đá lớn. Chiếc xe ngã đùng ra còn hắn phải “phi thân” xuống để tránh tai hoạ. Coi, thằng ác ôn đã bốc hơi thành mây xám trên trời.

Tarzan ngao ngán dựng xe đạp rồi uể oải ngó lại phía sau. Trời ạ, một “thằng nữa” đang đạp xe đạp lại gần. Không phải Billy Schneider thì còn ai vào đây. Tự nhiên mình mẩy hắn nổi đầy da gà. Phải biết sợ chớ, đối thủ của hắn rõ ràng “phân thân” ở khắp mọi nơi. Nhân dạng của “thằng trước” lẫn “thằng sau” đều giống hệt, giống từ mớ tóc rủ xuống trán như quỷ sứ cho đến chiếc áo khoác màu da cam hiếm có.

Hai câu hỏi chập chờn trước mắt Tarzan: Thứ nhất, Billy Schneider hoàn toàn là con người bằng xương bằng thịt có võ nghệ siêu đẳng. Gã đã phát hiện ra hắn đang theo dõi và dùng chiến thuật “hồi mã thương” để đánh bọc hậu. Thứ hai, Billy Schneider là sinh vật của “thế giới khác” âm binh và biến ảo có thể tự mình tách làm đôi bằng pháp thuật phù thuỷ.

“Thứ ba…”, trời ơi, có một câu hỏi thứ ba nữa hay sao? Tarzan giật nảy mình vì trong đầu hắn vừa loé lên một tia chớp. Đúng rồi, hắn bám chặt thằng Billy “mới đến” sát nút. Nào, gã đang đi xuyên qua cánh rừng và ngừng lại ở một loạt hầm hố lẫn giao thông hào còn sót từ thời chiến tranh thế giới thứ hai. Gã đến khu quân sự bỏ hoang đã ba mươi năm để làm gì vậy?

Chiếc xe đạp của gã dựa vô bụi cây cạnh một miệng hầm đã tố cáo gã. Giữa cơn mưa như thác đổ, Tarzan rón rén chui vào hầm.

Một mùi hôi thối xộc tận óc. Tarzan nhổ nước bọt. Ồ, rõ ràng chỗ này là nơi chứa rác, thành thử tối om và kinh tởm làm sao. Hắn nín thở và gắng gượng bước vài bước nữa. Đúng lúc đó, có tiếng chân giẫm lên cát lạo xạo ngoài cửa hầm. Tarzan quay phắt lại. Hắn còn kịp thấy bóng thằng Billy đóng sập cánh cửa nặng trịch.

“Nghĩa là gã đã biết mình ở đây!” - Tarzan chợt nghĩ. Hắn lao ngược lại như một cơn gió và dùng sức mạnh của một võ sĩ ưu hạng đẩy bật cánh cửa trước khi Billy Schneider kịp chốt lại.

– Á!

Tiếng rú của Billy kèm theo hơi thở phì phò thật man rợ. Cơn giận khủng khiếp làm Tarzan tăng nội lực gấp đôi. Hắn xô bật Schneider. Thằng khốn gian manh bắn tung vào một thân cây chưa kịp bật dậy đã nếm tiếp đòn sát thủ. Lần này gã rơi như trái mít rụng xuống bụi cây có dựa chiếc xe đạp khiến cành cây gãy răng rắc và chiếc xe thì đổ chỏng gọng. Chắc chắn gã không thể nhúc nhích trong vòng mươi phút…

Vậy mà cuộc chiến vẫn chưa chấm dứt. Một cánh tay lạnh như thuồng luồng bỗng tóm cổ Tarzan từ phía sau. Ai hả? Cánh tay bí ẩn vừa siết cổ hắn chưa được một giây thì đã hứng đủ một đòn chỏ thê thảm kết hợp với cú vói tuyệt chiêu của một nhà Nhu đạo bậc thầy. Cú vói sở trường biến thành cú liệng xoay vòng chong chóng. Chỉ có thể thấy Tarzan cúi xuống trong tích tắc. Gã đánh lén tự động bay vọt lên không trung và rớt ngay bụi cây đổ chồng lên thằng Billy Schneider nãy giờ không nhúc nhích.

Hai thằng dính chùm một cục vào nhau. Một thằng xịt máu mũi, một thằng bản mặt sưng vù. Hai thằng đều co rúm bật ra tiếng rên thống thiết…

Tarzan giụi mắt liên tục. Chà, hai gã Billy Schneider giống hệt nhau, như một bản photocopy không cách nào phân biệt, chỉ trừ hai đôi vớ khác màu: xanh lơ và xanh lục. Hắn thốt lên ngỡ ngàng:

– Té ra hai ông bạn là một cặp song sinh, thảo nào… Thảo nào con chó Oskar tài ba đến thế mà không có phản ứng gì trong tiệm kem. Tuy nhiên khứu giác của chó chính xác tuyệt đối, nó thuộc làu hơi thở một trong hai Billy. Ok, làm sao có một kẻ “phân thân” giữa cuộc đời khoa học này được. Có nghĩa là trong hai ông bạn nằm đây có một Billy Schneider ăn cắp. Thế nào? Ai là Billy đột nhập cửa hàng bách hoá?

Thằng chảy máu mũi run rẩy giơ tay. Gã có vẻ đã hết cả vía.

– Bây giờ thì tôi muốn biết tất cả. Chớ có bỏ chạy đó.

Dĩ nhiên là “hai gã Billy” không dám bỏ chạy. Chúng tự hiểu chúng đâu phải đối thủ của Tarzan. Thằng thứ hai tên Werner Schneider. Thằng này đã bí mật căng lều trong đống lầy phía bắc thị trấn. Thủ đoạn của chúng là thằng này xuất hiện khi thằng kia lẩn đi. Nhờ đó, chúng luôn có bằng chứng ngoại phạm, dù chúng ăn cắp ở đâu. Mồ côi mẹ, chúng “được” cha - một kẻ có tiền án - đẩy vào con đường trộm cắp.

Hai gã Schneider dẫn Tarzan đến chỗ giấu tang vật. Của cải chôm chỉa nằm gọn trong một thùng đựng sữa lớn. Giữa cơn mưa như trút cơn thịnh nộ của trời đất, Tarzan áp giải hai “tù binh” về thị trấn. Hai gã dắt xe đạp chở theo cái thùng, đố gã nào dám tẩu thoát trước cặp mắt nảy lửa của Tarzan.

Ở đồn cảnh sát có mặt cả ông Vierhaus. Vị trưởng phòng quản trị cửa hàng quá ư là cảm động:

– Chú em “trình độ” hết sảy. Tôi không biết nói lời nào để khen ngợi. Chừng nào tôi làm… giám đốc và chừng nào chú em thành người lớn, chú em có thể vào làm ở chỗ tôi bất kể lúc nào nghe!

– Cảm ơn ông. Cháu nghĩ rằng lúc cháu thành người lớn thì ông phải làm Tổng giám đốc chớ!

* * * * *

Tarzan vui vẻ đạp xe về trại hè. Các chiến hữu của hắn biết ngay rằng có… chuyện. Tròn Vo lăng xăng:

– Đại ca bám thằng Billy phải không?

Công Chúa cũng rối rít:

– Gã đã đi từ lâu rồi, chẳng lẽ…

Tarzan nhún vai:

– Dòng họ Schneider sinh ra tới hai thằng trộm đạo giống nhau như đúc. Chuyện đời xưa kể rằng: một đứa tên là Billy, một đứa tên là Werner…

Và hắn kể lại câu chuyện cổ tích về “Kẻ phân thân” của thế kỉ hiện đại.

Gaby chớp đôi mắt xanh biếc mơ màng:

– Trời ơi, tiếc quá, mình không có mặt lúc đó để thử cảm giác. Thật là kì diệu, mọi thứ trên đời đều có thể thể xảy ra. Ôi, sóng gió ở… trại hè.

Tarzan thì chẳng… mơ màng. Hắn nói như một tiên báo:

– Mới chỉ là cuộc phiêu lưu đầu tiên thôi Gaby. Chúng ta còn tới bốn tuần lễ nữa. Hi vọng rằng mỗi tuần có thêm một… “sóng thần”.

– Trời đất!

Chương 02: Những Bóng Ma

Tứ quái đạp xe hối hả trên đường quốc lộ. Mới đầu giờ chiều mà đã thấy mây đen vần vũ, những tia chớp vẽ chằng chịt trên bầu trời.

Công Chúa than thở:

– Hi vọng mình sẽ không bị ướt dọc đường.

Tròn Vo cắt ngang hi vọng nhỏ nhoi của cô bé ngay lập tức:

– Mình vừa bị mấy giọt mưa rơi trúng người xong.

Tarzan la lên:

– Ê, có người băng qua đường.

Quả là có một người sắp băng qua đường thật. Cách chỗ chúng khoảng một trăm mét, một bà cụ kéo lê đằng sau một cái xe nhỏ chở hàng đang nhìn quanh dáo dác. Con đường bị ngập nước đến mắt cá chân làm cụ bối rối.

Tarzan chưa tìm ra cách gì giúp bà cụ khốn khổ thì từ xa một chiếc xe hơi chạy lại. Chiếc xe thong thả qua mặt chúng và… đùng một cái, tay lái xe rú hết ga phóng bừa qua vũng nước bẩn thỉu sát bà cụ. Trời ạ, bà cụ té ngồi ra đằng sau lãnh nguyên một trận mưa nhân tạo toàn bùn lầy nước đọng.

– Chúa ơi…

Tarzan lao đến nhưng đã muộn màng. Chiếc xe hơi biến mất bỏ lại bà cụ ướt sũng như chuột lột. Từ mái tóc bạc phơ của bà, những giọt nước chẳng tinh khiết gì cứ nhỏ xuống tong tong. Bàn tay nhăn nheo đưa lên vuốt mặt. Tarzan xúc động lắp bắp:

– Cháu đã trông thấy hết. Thật là một kẻ vô lương tâm! Cháu nghĩ là hắn đã cố tình, thưa bà.

Gaby cũng phẫn nộ không kém:

– Chọn đúng chỗ để rồ ga như thế chỉ có thể là cố tình.

Bà cụ gật đầu. Cụ chừng tám mươi tuổi. Những nếp nhăn xếp dày trên khuôn mặt đồi mồi. Điều lạ lùng là đôi mắt bà vẫn sáng như sao. Bà cụ thì thầm:

– Phải, ông ta luôn chờ đợi những cơ hội như vậy!...

– Cụ biết hắn ta sao?

– Đã từ lâu rồi tôi vẫn bị Will Thiessen gây chuyện như vừa rồi đó các cháu. Bản chất của Will Thiessen…

– Gã Thiessen này điên rồi chăng?

Bà cụ đưa đôi mắt tinh anh nhìn bầu trời. Giọng bà xa vắng hơn bao giờ hết:

– Các cháu tốt bụng và biết thương người nhưng Thiessen thì khác hoàn toàn. Ông ta chỉ mong tôi chết càng sớm càng tốt để có thể chiếm đoạt ngôi nhà của tôi. Các cháu hiểu không, Thiessen là chủ thầu xây dựng giàu nhất vùng này. Tham vọng của ông ta là thiết lập một loạt khách sạn “mini” để đón khách du lịch ở bìa rừng, nơi có ngôi nhà của tôi. Ông ta đã mua được các toà nhà quanh đó. Riêng tôi vẫn ngáng đường ông ta. Là vì tôi đã không đồng ý bán nhà cho ông ta. Nhưng tôi đã sống ở đó trên năm mươi năm, và không muốn đi nơi khác vào những ngày cuối cuộc đời. Và vì thế mà ông ta thù tôi. Có lẽ đến một lúc nào đó rồi tôi cũng đành thua cuộc. Thân cô thế cô, không con cái, làm sao ngăn cản được ông ta? Tim tôi lại đang có chuyện. Ông nhà tôi xưa làm thuyền trưởng, đã ở lại ngoài biển vì đắm tàu…

Bà cụ thở dài mệt nhọc.

Đám trẻ im lặng. Sau đó thì tức giận bùng lên. Tarzan cảm thấy máu nóng bốc tới… đầu:

– Ông Thiessen chủ thầu đó ở đâu hả cụ?

– Trong biệt thự lớn ngay đầu thị trấn. À, còn tên họ tôi thiết tưởng cũng nên cho các cháu biết. Tôi tên Martha Truels.

– Rất cảm ơn cụ Truels.

Tarzan quay lại các chiến hữu:

– Các bạn giúp cụ Truels đưa cái xe về nhà. Tôi có công chuyện phải đi một chút…

Hắn đạp xe đi, còn nghe bà cụ hỏi:

– Cậu ấy tính làm gì vậy kìa?

Giọng Gaby hãnh diện:

– À, theo như cháu đã biết thì bạn ấy sẽ cho cái lão Thiessen ấy một vố ra trò đó.

Giông tố bỗng nhiên thịnh nộ. Sấm rền, chớp giật, mưa tuôn ào ào. Người Tarzan ướt sũng nhưng cơn giận của hắn chẳng hề dịu đi.

* * * * *

Biệt thự Thiessen toạ lạc trên một khuôn viên rộng rãi. Chiếc xe hơi của gã đậu trước gara. Các trang thiết bị ở toà nhà có thể liệt vào loại “xịn” nhất. Kia kìa, dưới mái che trên sân thượng, một gã đàn ông đang ngồi ghế xích đu miệng ngậm điếu xì gà phì phèo.

Tarzan đạp ào ạt về phía sân thượng và đột ngột thắng két. Bùn bắn ra tung toé. Gã đàn ông lập tức giật thột giương cặp mắt bê trắng dã nhìn hắn. Ê, cái cằm của gã xệ hai ba ngấn ngó phát tởm.

– Mày điên rồi hả thằng nhỏ? Ai cho phép mày xông vào vườn cấm của tao?

– Ông điên thì có, thưa ông… Thiessen!

– Hả?

– Chứ sao, tôi mới cho bùn bắn sơ sơ mà ông đã hoảng hốt. Hồi nãy ông còn làm trò tồi tệ hơn thế nữa kia. Ông đã dùng xe hơi ép một bà cụ đáng tuổi mẹ của mình khiến bà đứng tim suýt chết. Ông biết tội của mình rồi chớ? Mình mẩy bà cụ toàn bùn nước dơ dáy còn thức ăn tươi trên xe kéo thì bị hư hỏng. Ông đúng là một thằng người… tồi.

Coi, Thiessen há hốc cái miệng đầy răng vàng sáng chói. Gã thè lưỡi liếm răng như một con sói đói mồi.

– Tao sẽ “ăn thịt” mày, thằng nhỏ lếu láo kia. Chưa có ai dám nói năng với tao kiểu đó. Nils!

Gã gầm lên lần thứ hai:

– Nils!

Tarzan quay đầu lại nhanh như chớp. Nils là tên một con chó bẹc-giê hung hãn chăng? Không phải, đó là một thằng thanh niên lực lưỡng đang cắm cổ chạy về hướng sân thượng.

Điều xì gà của Thiessen trỏ vào Tarzan như một mệnh lệnh:

– Bịt mõm cái thằng chó đẻ đó lại cho tao. Nó dám nói láo xằng bậy với tao đó.

Nils là một thằng thanh niên khổng lồ, cỡ hai mươi tuổi và giống “ông già” như tạc trừ cái cằm chưa bị chảy xệ. Răng nó cũng nhe ra, không phải màu vàng mà… trắng hếu.

Tarzan cảm thấy mọi chuyện trở nên khôi hài. Hắn vẫy vẫy tay:

– Chào nhé! Tôi đi đây!

Thằng Nils ngước đôi mắt về phía Thiessen:

– Nó chuồn kìa, ba ơi!

Chuồn à? - Tarzan nghĩ trong khi thủng thẳng dận bàn đạp - Chà, đồ bị thịt, nếu mày biết được rằng tao bỏ đi thế này là phước bảy mươi đời cho mày đó!

Tarzan tăng tốc độ khiến thằng Nils rượt theo muốn hụt hơi. Nó dừng lại thở hồng hộc và giơ cao nắm đấm. Cơn giận của Tarzan chợt tan biến. Hắn cười, ngoái nhìn lại, thấy Thiessen bố đã nhảy dựng dậy, hai cánh tay ngắn ngủn chống nạnh, đầy căm tức.

* * * * *

Ngôi nhà của bà cụ Truels đã cũ nhưng vẫn quyến rũ như truyện cổ tích: đây đó có các tháp nhỏ, ban công, ô cửa kính cổ kính. Hoàn toàn khác những căn nhà thô kệch xây dựng ven biển, chỗ ở của bà cụ huyền ảo lạ lùng.

Gaby chạy ra đón khi Tarzan còn chưa kịp bấm chuông:

– Ướt hết rồi hả Tarzan?

– Không đáng kể gì đâu Gaby!

– Yên tâm đi, cụ Truels sẽ phơi bạn lên dây phơi mà - Gaby cười.

Chiếc áp pull cũng dính bết vào người cô bé, quần bò sáng màu thì thẫm hẳn đi. Hai đứa kéo nhau vào một gian bếp ấm cúng, nơi có Karl và Kloesen chờ sẵn.

Bà cụ Truels thoáng vẻ lo lắng:

– Cháu ngồi vào bàn ăn đi. Các bạn cháu đã tiết lộ cho bà về cháu. Cháu vừa ở chỗ Thiessen thật hả?

– Cháu đã bảo cho lão biết cháu nghĩ gì về lão. Bà phải tố cáo lão ta đi.

Cụ Truels lắc đầu:

– Thôi, cháu ơi. Ở vào tuổi của bà, người ta thường hết chịu nổi những xúc động mạnh như ở tuổi thanh niên. Trái tim bà đã mệt mỏi lắm rồi… Cháu ăn đi chớ, đói rồi còn gì.

Tarzan cầm một miếng bánh mì dăm-bông ăn ngấu nghiến. Sau cơn mưa hắn thấy đói bụng cực kì. Hắn vừa ăn vừa kể lại câu chuyện.

– Bà biết gì về thằng Nils hở bà?

– Ồ, nó là con trai một của Thiessen. Cũng tàn bạo và trơ trẽn như cha nó. Không ai dám động vào cha con Nils, họ có đủ tiền “mua” tất cả.

Tarzan cười cười:

– Cháu sợ gì chuyện đó! Chưa ai “mua” nổi cháu.

Máy Tính Điện Tử trầm ngâm nãy giờ, lúc này mới lên tiếng:

– Nhưng các bóng ma lại là chuyện khác đó Tarzan!

Tarzan trợn tròn mắt:

– Ai kia?

Tròn Vo xen vào:

– Bà cụ Truels không chỉ có một kẻ thù duy nhất là gia đình chủ thầu xây dựng Thiessen, bà còn bị những con ma từ thế giới bên kia về dọa dẫm. Hẳn là giữa trời và đất vẫn có những thứ mà mình chưa có biết.

Công Chúa cong môi:

– Chẳng có ma quỷ nào trên đời này cả. Mình nghĩ rằng…

Bà Truels không để cho bọn trẻ bàn tán lâu. Bà nói:

– Này nhé, có thể các cháu nói bà lẩm cẩm. Bà đành chịu. Nhưng điều này chính mắt bà thấy, đêm đêm lũ ma kéo từ trong rừng ra, mắt sáng rực. Chúng thường xuất hiện lúc dày đặc sương mù, gõ vào các cánh cửa. Lưỡi thè dài thượt rất rùng rợn. Thật là khủng khiếp! Sẽ có ngày bà lăn ra chết vì sợ thôi.

Tarzan sửng sốt:

– Chúng xuất hiện từ hồi nào, thưa bà?

– Từ dạo đầu năm.

Tarzan liên tưởng đến một nguyên nhân khác. Hắn nói:

– Còn gã Thiessen? Gã hận thù bà từ lúc nào? Có phải cũng từ đầu năm không ạ?

– À, à… có lẽ. Tháng 11 năm ngoái ông ta còn ngồi ở nhà bà. Bà không mời ông ta ăn bánh mì dăm-bông như các cháu, bà chỉ mời ông ta một li rượu. Mới đầu ông ta tưởng bà giả bộ từ chối bán nhà để… ép giá, nhưng khi hiểu ra rằng bà sẽ ở mãi nơi đây đến lúc chết thì ông ta nổi giận đùng đùng…

– Cháu hiểu rồi…

Tarzan cười tủm tỉm trong khi bà cụ choàng tay lên vai Gaby âu yếm:

– Cháu xinh đẹp quá Gaby ạ! Bà và ông nhà không có con cái, lúc nào bà cũng ao ước có một cháu gái như thế.

Mặt Công Chúa đỏ ửng:

– Dù cháu đã có hai bà nội, ngoại ở nhà, bà vẫn là người bà… thứ ba, bà chịu không?

Cụ Truels sung sướng:

– Cảm ơn cháu. Cả mấy cháu trai cũng vậy nghe.

Cảnh đó khiến Tarzan thấy cần phải làm ngay một việc:

– Tuyệt quá, thưa bà. Vậy nếu bà không phản đối, tụi cháu sẽ thanh toán gọn lũ ma rừng giúp bà nha!

– Lạy Chúa, cháu… cháu nói gì thế?

Tarzan tỉnh bơ chỉ vào chiếc bàn kê cạnh giá móc áo có đặt máy điện thoại:

– Bà đừng lo cho tụi cháu. Nếu có lũ ma rừng xuất hiện, bà làm ơn báo gấp cho tụi cháu. Trong phòng cháu không có máy điện thoại, nhưng bà có thể quay số máy của anh phụ trách trại Gunther. Anh ấy là bạn thân của tụi cháu.

Bà cụ Truels đưa hai tay ôm đầu. Tarzan tấn công thêm một câu cuối cùng:

– Tụi cháu muốn nhìn tận mặt loại ma quái đã làm bà… của tụi cháu suýt chết, được không bà?

Bà cụ cảm động nói nhỏ:

– Thôi được, tuy nhiên các cháu phải cẩn thận. Bà hứa sẽ gọi điện.

* * * * *

Về đến trại hè, Tứ quái tìm gặp ngay Gunther. Tarzan thong thả tường thuật nội dung câu chuyện cùng dự tính của cả nhóm. Người sinh viên phụ trách mệt mỏi xoa bộ râu… xồm:

– Hừm… Các em đặt tôi vào tình thế khó xử quá. Ban đêm, quy định cho tuổi các em là tuyệt đối cấm rời trại. Tôi phải làm sao đây chớ…

– Nhưng… những con ma đang làm bà cụ chết dần chết mòn.

– Ờ, ờ…

– Anh phải thấy rằng những con ma rừng đó không ai khác hơn là bọn lâu la của lão Thiessen quỷ quái. Chính lão đã thuê chúng giả ma nhát bà cụ nhằm mục đích chiếm đoạt ngôi nhà. Một là bà cụ sẽ bán tháo bán đổ ngôi nhà vì quá sợ. Hai là bà sẽ đứng tim mà chết. Anh có đành lòng đứng ngoài cuộc không?

– Hừm. - Gunther vẫn do dự - Nhưng còn luật lệ của trại…

– Anh nghĩ coi, chắc chắn tụi em không đời nào bỏ mặc bà cụ rồi. Và tụi em có thể trốn trại khi cần thiết, khỏi cần ý kiến của anh. Có điều, nếu anh không giúp tụi em thì làm sao tụi em biết bọn ma xuất hiện lúc nào? Hay anh muốn tụi em đêm đêm tới đó rình? Bà em có đủ buồng ngủ, và thức ăn của trại so với thức ăn của bà chỉ như cơm tù…

– Hả? Em ăn nói gì kì vậy Tarzan? - Gunther toét miệng cười - Trưa nay chúng ta vừa xực món thịt hầm ngon chưa từng thấy đó thôi.

Tròn Vo trách móc:

– Không ngon bằng ở nhà bà cụ. Mà ở đây, em chỉ được chén có… ba suất.

Gunther thôi gãi râu:

– Thôi thôi, được rồi các ông thần nước mặn. Coi như tôi không biết gì hết. Và đôi khi tôi sẽ mộng du đi tới chỗ các em ban đêm để báo cho các em về một cú phôn nào đó. Nhưng xin mấy ông thần nhớ cho, ngày hôm sau là tôi quên sạch đó, không còn nhớ mình đã làm gì đâu!

– Ok! - Tarzan cười khoái trá - Em luôn hình dung một người phụ trách phải chịu chơi như anh vậy đó.

Tứ quái cũng cười rộ tán thưởng trong khi Gunther lại tiếp tục xoa bộ râu rậm.

* * * * *

Đêm đó Tròn Vo yên trí ngáy vang như sấm. Máy Tính Điện Tử thì rên rỉ trong một cơn ác mộng tuồng như bị… bóng đè. Chỉ có Tarzan vểnh tai thao thức trong căn phòng tối om. Gió rít ngoài hiên.

– Tarzan…Tarzan…

Tiếng gọi kèm theo tiếng gõ cửa dựng Tarzan dậy khỏi giường. Hắn mở cửa và nheo mắt gặp Gunther đang cười hà hà hai tay dang rộng đóng vai… kẻ mộng du:

– Bà của các em vừa báo tin là có một con ma đang chập chờn quanh ngôi nhà của cụ.

– Cảm ơn anh Gunther! Anh đúng là một người phụ trách hết sẩy đó!

Tarzan rút êm vào phòng, bật đèn và tức tốc mặc quần áo. Hắn sử dụng hai tay lay hai chiến hữu:

– Dậy gấp Karl, Kloesen. Ma… đến.

Chỉ có một mình Karl Máy Tính giụi mắt hưởng ứng. Tarzan đành bồi thêm một cú vào tai Kloesen:

– Ê, Tròn Vo. Giờ ăn đến rồi. Bánh mì pho-mát và ca cao. Măm, măm…

Cả một khối tròn tròn mập mập bật lên như lò xo. Trời ạ, không có gì đánh thức được Kloesen ngoại trừ vấn đề ăn uống.

Vậy là xong hai mạng. Tarzan làm tiếp nhiệm vụ cuối cùng. Hắn rón rén ra hành lang nhón chân lên cầu thang để đến phòng… con gái. May phước cho hắn, con Oskar lập tức thò mõm ra hít hít và sau đó là tiếng thì thầm của Gaby:

– Tarzan hả? Đợi mình mặc áo lạnh.

* * * * *

Bốn đứa đạp xe đạp như bị… ma đuổi. Còn hai trăm mét nữa thì đến chỗ rẽ vào nhà cụ Truels. Sương mù ở đây dày đặc, nhưng cũng không thể ngăn cản đôi mắt chim ưng của Tarzan.

Hắn đột nhiên ra lệnh:

– Dừng lại. Nhìn kìa!

Một chiếc xe hơi loại nhỏ đang hả hê lăn bánh trên con đường cát giáp bìa rừng. Hai ngọn đèn pha mờ mờ chiếu về hướng thị trấn.

Gaby thảng thốt:

– Có thể nó vừa nhổ neo khỏi nhà bà cụ Truels?

Tarzan bóp bàn tay thành nắm đấm:

– Chắc vậy. Nào, các bạn hãy đến lo cho bà cụ. Tôi sẽ bám theo “con ma” trên chiếc xe.

Hắn vừa dứt tiếng là nhấn bàn đạp liền. Chẳng có gì khó khăn, cứ nhằm hai bóng đèn hậu mà mở hết tốc lực. Ê, chiếc xe hơi âm thầm vào một gara, đèn pha tắt phụt. Tiếng cửa đóng sập lạnh lùng. Một bóng đàn ông nhô khỏi xe, cười như tiếng mèo kêu rồi đánh một que diêm.

– Nils, lần này tao khủng bố ra trò.

– Phải vậy mới được. Mụ già trước sau gì cũng tắt thở.

Giọng thằng thứ hai vọng từ phía bên trái. Khỏi cần nhìn mặt, Tarzan cũng biết nó được phát ra từ cái miệng đểu cáng của thằng Nils Thiessen.

Thằng lái xe lúc này đã ngậm điếu thuốc. Đốm lửa đỏ rực vì gã rít quá mạnh, trong một giây, Tarzan “chụp ảnh” gã. Coi, thằng này “già” hơn Nils một chút với mái tóc bù xù như tổ quạ thật bẩn mắt. Gã làu bàu:

– Mày vẫn đem tiền theo đó chớ?

– Một trăm, như đã thoả thuận.

Tiếng tờ bạc loạt soạt.

– “Ông già” tao đã hết kiên nhẫn. Màn kịch diễn tới nửa năm mà mụ già vẫn chưa ngán. Mụ đếch bán nhà mới chết.

– Ối dào, tại tụi mình nương tay quá. Tao có cách làm cho bộ xương mục của mụ đứt ra từng đoạn kia. Mày nghe không ? Hồi nãy tao đã tru như những hồn ma hú gọi từ địa ngục.

– Nhưng vẫn không nước mẹ gì!

– Thì mụ già hoảng sợ bật sáng hết các phòng đó thôi.

– Mày đúng là đồ con bò Jens à. Bao giờ mụ chẳng làm như vậy. Mai tao sẽ phối hợp với mày. Lần này thì chắc chắn mụ sẽ… qua đời. Nào, trước hết chúng ta sẽ phá huỷ đường dây điện khiến nhà mụ tối om. Sau đó thì lẻn vào nhà, mụ thắp cây nến nào mình thổi tắt cây nến đó. Tao có trong tay chìa khóa cửa hậu. Hiểu chưa Jens? Hai thằng mang theo bộ quần áo phủ lân tinh. Hà hà, mụ sẽ vào nhà thương điên là cái chắc…

– Mày không ngán mụ già gọi điện thoại sao?

– Hà hà, tao sẽ tháo bộ phận “mini” ở ống nói để vô hiệu hóa cái máy, sau đó sẽ lắp lại. Mình là… ma mà. Ma thì không được làm hư đồ đạc.

– Hê hê, nhưng lại được phép làm hư… bộ óc mụ già. Mười một giờ đêm hả chiến hữu?

– Ok! Cứ như cũ, mười một giờ đêm. Đi xe của mày nghe!

Tarzan cảm thấy máu bốc lên đầu. Mặc kệ hai thằng tiếp tục thì thầm, hắn lặng lẽ rút không một tiếng động. Vậy là đủ thông tin rồi! Khốn nạn thật, hai thằng thanh niên khoẻ mạnh hùa nhau tiêu diệt một bà lão. Nhưng lần này thì chúng đã tính lầm…

* * * * *

Các cửa sổ nhà cụ Truels đều sáng trưng. Tarzan thấy Karl và Kloesen túc trực ở ngưỡng cửa.

– Bà cụ có sao không?

Kloesen khoác tay hắn:

– Chỉ phải uống vài giọt an thần. Còn cuộc điều tra của đại ca ra sao?

– Vào trong, tao sẽ kể.

Hội nghị Tứ quái khai mạc cạnh lò sưởi với sự tham dự của một thành viên dự thính tóc bạc phơ. Tarzan lên tiếng trước:

– Lần này chỉ có một con ma thôi, phải không cụ? Vậy thì con ma đó tên là Jens, già hơn thằng Nils Thiessen một chút, mỗi suất diễn được thù lao một trăm mark. Tóc tai nó rối tung như tổ quạ. Bà thấy trong người sao hả bà? Bà có mệt lắm không?

– Ồ, không. Những giọt thuốc đã công hiệu. Nhưng… cháu nói sao nhỉ… À, lũ ma ấy không có thật sao?

– Vâng, chẳng có hiện tượng siêu nhiên nào hết. Con ma Jens chỉ là lâu la của gia đình Thiessen mà thôi. Ngay đêm mai sẽ có thêm một con ma nữa xuất hiện với mục đích là trục xuất cho bằng được bà ra khỏi căn nhà của mình.

Bà lão Truels gõ bàn tay co lại thành nắm đấm lên mặt bàn giận dữ:

– Bà sẽ chẳng bao giờ sợ chúng nữa. Bà biết cách “nện” chúng.

Tarzan im lặng. Hắn thừa biết đêm mai hai thằng mọi rợ đó sẽ hoá trang thật khủng khiếp và vì thế bà cụ càng tránh giáp mặt chúng càng tốt. Trái tim bà đã mỏng manh lắm rồi. Hắn vỗ về:

– Cháu hiểu nỗi lòng bà, nhưng chuyện đó thì để tụi cháu lo. Tối mai, tụi cháu sẽ giấu xe đạp dưới tầng hầm và không lộ diện. Câu chuyện rùng rợn về những bóng ma đã đến lúc kết thúc.

Bà lão Truels tiễn đám trẻ ra đến bìa rừng. Trên đường về, Tarzan kể cho các chiến hữu nghe về kế hoạch khủng bố của thằng Nils gian ác. Hắn nói:

– Mình không dám kể lúc nãy vì sợ bà cụ sẽ đứng tim.

Ba quái bàng hoàng. Karl bàn:

– Đây là vấn đề nghiêm trọng. Có lẽ chúng ta nên báo cảnh sát.

Tarzan không chịu:

– Cảnh sát sẽ được biết, nhưng là khi tụi mình đã bỏ rọ hai thằng! Trước hết tụi mình phải nghe được từ miệng chúng - những bằng chứng sống - rằng chính Will Thiessen đã giao việc cho chúng. Ngoài ra, tôi muốn Gaby và Oskar sẽ ở lại trại đêm nay. Với một cô gái, vụ này…

– Con gái thì không phải là người sao Tarzan? Thêm nữa, mình đã có bạn… à… có các bạn bảo vệ. Mà mình đâu có khi nào làm hỏng việc chớ! - Gaby xịu mặt phản đối.

– Ờ, thật ra thì chưa khi nào! - Tarzan xác nhận.

Suýt nữa thì hắn nói thêm “Quỷ tha bạn đi, Gaby ơi! Bạn phải biết là tôi chỉ lo cho bạn. Chỉ vì sự an toàn của bạn. Nếu có gì xảy ra với Gaby, tôi sẽ hoá điên liền. Tôi sẽ nghiền mấy con ma thành cám…”. Nhưng hắn lại nín thinh. Hắn thà tự cắn lưỡi còn hơn để lộ những ý nghĩ sâu kín của mình. Gaby không buông tha hắn:

– Này, Tarzan, bạn vừa nói “thật ra”, vậy chớ thế nào là “không thật ra” vậy?

– Thôi được, bình tĩnh đi Gaby. Bạn chưa khi nào làm hỏng việc. Bạn sẽ đi cùng tụi này, cả con Oskar nữa, nhưng sẽ ở trên lầu, cùng với bà, chịu không? Tụi này vẫn còn ba chọi hai mà.

Giờ thì đến lượt Gaby suýt buột miệng “Một chọi hai thì đúng hơn, vì đã đánh lộn thì trông đợi gì ở Karl và Tròn Vo!”. Nhưng cô bé cũng lại nín thinh. Cô sợ hai quái kia mếch lòng vì thực ra bọn nó đâu có hèn. Chỉ hơi thiếu sức mạnh cơ bắp thôi.

* * * * *

Tối hôm sau, lúc tắt đèn đứa nào cũng còn rúc trên trên giường. Ấy vậy mà chỉ nửa tiếng sau, lúc chín giờ rưỡi, trong khu trại không còn một mống quái nào hết. Lúc mười giờ kém mười lăm, bà cụ Truels mở cửa hậu đón lũ cháu thám tử. Mọi cửa sổ buông rèm kín mít để vô… chiến dịch.

Tarzan ra lệnh:

– Bà, Gaby và con Oskar ở trên gác, khoá kỹ, không được bật đèn. Đám con trai tụi cháu sẽ phục kích dưới này, hai con ma sẽ tưởng rằng bà đã ngủ.

Lúc mười giờ bảy phút đèn bếp cũng tắt nốt. Máy Tính Điện Tử và Tròn Vo thủ sẵn mỗi đứa một cây gậy to tướng trong bóng tối. Tarzan ngồi trên cầu thang lăm lăm đèn pin. Gió bắt đầu hú quanh nhà cùng với tiếng mưa rơi lộp bộp ngoài khung kính cửa sổ.

– Choang…

Trời ạ, có tiếng kính vỡ trong buồng tắm. Tiếng kính vỡ hay là nỗi phẫn nộ của cơn mưa?

– Suỵt!

Tarzan đứng bật dậy tiến về buồng tắm bằng bước chân của con rắn mối. Căn buồng tối đến tức thở. Sau ô cửa kính vỡ xuất hiện một bóng người. Gã mở chốt, thản nhiên trèo vào và thoải mái thở hồng hộc. Không có lấy một ánh lân linh. Một con người hẳn hoi chớ chẳng phải ma quái ngụy trang nào cả, ngã cái bịch cạnh bệ xí.

Tarzan bật đèn pin chĩa thẳng vào kẻ không mời mà đến:

– Ăn trộm phải không?

Gã “cái bang” lùi lại run rẩy. Mùi hôi hám từ người gã bốc lên. Coi, không phải là “gã” mà là “lão”. Một lão già rách rưới, mồm méo xệch, mắt đổ ghèn, râu rối bù. Dễ chừng lão ta chui ra từ một hố rác.

– Tao giết mày, thằng oắt!

Lão già giang hồ thét lên như sắp khùng và nhảy xổ vào Tarzan. Chẳng có gì phức tạp, hắn nghiêng người rồi quăng lão ta nằm gọn trong cái bồn tắm không chứa nước. Lão già đưa hai tay ôm mặt rống inh ỏi:

– Đừng đánh tôi, tôi đâu có làm gì…

Tarzan ngao ngán:

– Chẳng ai thèm đánh lão. Ngó bộ dạng lão cũng biết là dân “cái bang bốn túi”. Sao? Ngọn gió nào thổi lão đến đây?

– Chẳng có… gió nào thổi. Tôi thấy… thấy một ngôi nhà bỏ hoang nên… nên…

– Nên lão định ăn trộm chứ gì? Này nhé, lão đã lọt vô căn nhà toàn những võ sĩ giác đấu. Biết điều thì nằm yên trong tầng hầm đặt lò sưởi. Tôi sẽ nhốt lão ở đấy và chỉ thả ra nếu lão chịu câm miệng khoảng nửa tiếng. Lão nghĩ sao?

– Vâng, vâng…

Máy Tính Điện Tử cất lưỡi lúc Tarzan bố trí xong chỗ ở mới cho lão ăn trộm sinh bất phùng thời:

– Mẹ kiếp! Đêm gì mà lạ! Bỗng chốc có tới hai vụ đột nhập liền, nếu mà bọn kia cũng tới thật.

Kloesen thì thầm:

– Ê, nói nhỏ một chút. Hình như tủ lạnh ngưng chạy rồi kìa.

Quả như thế, tiếng “rì rì” của tủ lạnh đặt trong bếp đột nhiên im lặng. Qua cái lỗ tai cực kì nhạy bén của thằng mập, Tarzan hiểu rằng hai thằng yêu quái Nils và Jens đã thực hiện xong công đoạn thứ nhất: cắt đường dây điện. Bằng chứng là hắn thử với tay ấn công tắc đèn. Chẳng có một tia sáng nào lóe lên.

Công đoạn thứ hai của chúng khởi sự từ tiếng chìa khoá nghe lách cách. Cánh cửa mở thốc hất một luồng gió lạnh buốt. Tiếng mưa rào phụ hoạ với tiếng ếch nhái về đêm nghe rợn người.

Coi, cả ba đứa đồng loạt dựng tóc gáy. Một bộ xương người lắc lư cái đầu lâu và từng lóng xương xanh lè ánh lân tinh. Bộ xương cố tình di động chậm chạp để hớp hồn người yếu bóng vía. Đâu đã hết, đi đằng sau bộ xương là một hình thể dị dạng được phủ lên một cái áo choàng kiểu tu sĩ thời trung cổ. Dưới vành mũ che khuất mặt mũi lòi ra hai con mắt đỏ rực và hàng răng trắng nhởn. Con ma “tu sĩ” thứ hai cũng phát ánh lân tinh trắng xanh dòm sơ đủ lên cơn sốt rét.

Tarzan mím môi trong khi hai thằng Máy Tính Điện Tử lẫn Tròn Vo đều run như cầy sấy. Có vậy mới thấy bà cụ Truels đáng phục, hắn nghĩ thầm. Tám mươi tuổi với con tim thoi thóp phải chiến đấu hàng đêm trước lũ người ngợm còn đáng gờm hơn ma quỷ thật dưới địa ngục. Vậy mà bà cụ vẫn… kiên cường không thèm… nhả ra một tấc đất cho chúng đặt chân lên.

“Bộ xương” thì thào bằng giọng mũi của Nils Thiessen:

– Điện thoại đây nè!

Nó chiếu… đèn pin cho thằng Jens tóc tổ quạ cười hê hê trong chiếc áo thụng tu sĩ. Coi, khi tay thằng gian ác vừa mới chạm vào cái máy thì thân thể chúng đột ngột sáng loà. Còn phải hỏi, luồng đèn pin của Tarzan đã tập trung lật tẩy chúng: thằng Nils với chiếc áo phông đen và cái mũ chụp kín làm nền, trên cái nền đen tối đó là hình bộ xương và chiếc đầu lâu được vẽ bằng chất dạ quang khá tỉ mỉ. Thằng Jens cũng chẳng kém, toàn bộ cơ thể gã tô vẽ đầy sơn và màu nước.

Hai “con ma” như hoá đá vì sợ hãi. Tiếng của Tarzan bây giờ mới có uy như… chúa quỷ:

– Xin chào, Nils. Các người thật thiếu kiên nhẫn. Tận ra giêng mới bắt đầu lễ hội hoá trang mà, thưa… các ngài ma!

– Thằng nhãi khốn kiếp đó. Cho nó nhừ xương coi, Jens!

Nó dứt lời là thằng Jens tóc tổ quạ lao lên. Tất nhiên chứ sao, thù lao mỗi “suất diễn” lên tới một tram mark chớ đâu phải là ít. Bộ đồ tu sĩ bay phần phật, gã lao về hướng luồng đèn. Tarzan tắt… ánh sáng. Trang phục lân tinh của gã biến thành một cái “bao cát” nhấp nháy trong bóng tối. Chỉ thấy con người gã bị nhấc bổng, quay một vòng và Jens không còn biết chuyện gì xảy ra với gã, sau đó thì bức tường phải hứng chịu một lực quăng khủng khiếp.

Thằng Jens rên lên một tiếng, đổ phịch xuống sàn nằm thẳng cẳng.

Nils Thiessen há hốc mồm không thốt nổi lời nào. “Bộ xương” quay ngoắt đi, toan chuồn qua lối cửa hậu nhưng đã muộn. Nó bị tóm từ phía sau, lẳng vèo qua gian tiền sảnh và rớt oái oăm đúng chỗ Tròn Vo phục kích.

– Bốp!

Mập ta tưởng bị kẻ địch tấn công giáng gấp rút một gậy vô đầu đối thủ. Thằng khốn rú lên như sắp chết, cố gắng lăn sang bên cạnh vô phước làm sao lại ôm trúng chân Karl. Thế là Máy Tính Điện Tử giơ gậy…

– Bốp, bốp...

Vậy là hết đường cựa quậy. Tarzan chỉ còn nghe thấy tiếng khò khè hai đầu sàn nhà. Hắn kêu:

– Rọi đèn pin cho tao, Kloesen. Mình cần quay số gọi cảnh sát gấp!

Đúng lúc đó cửa buồng trên gác hai bật mở. Con Oskar sủa rối rít. Bà cụ Truels thì lẩm bẩm:

– Ồ, hình như mất điện, các cháu à.

* * * * *

Xe tuần tra ngừng trước nhà trong tràng pháo miệng vang dội của Oskar:

– Gấu, gấu, gấu…

Hai nhân viên cảnh sát sửng sốt ngắm nghía hai con ma rừng rồi lặng người nghe Tarzan thuật lại mọi biến cố. Họ càng ngạc nhiên hơn khi nghe hắn kết luận:

– Hai gã ác ôn này đã thú nhận rằng cuộc khủng bố kéo dài đến nửa năm này được thực hiện do sự sai khiến của chủ thầu Will Thiessen nhằm đẩy bà cụ Truels ra khỏi căn nhà của bà. Tụi em sẽ làm nhân chứng trước toà nếu bà cụ Truels tố cáo. Nhưng trước mắt, chúng phải bồi thường thiệt hại đường dây điện bị phá hỏng.

– Ngài Thiessen sẽ được một vố nhớ đời đây. Lần này thì tiền bạc cũng không cứu được ông ta. Các em mới giỏi làm sao chớ. Xin bái phục, bái phục!

Hai nhân viên cảnh sát vừa định đẩy hai gã tội phạm ra xe thì Karl như sực nhớ ra một điều gì. Nó la lên oai oái:

– Tụi em còn giữ một tên nữa…

Lão già lang thang được điệu lên từ tầng hầm. Tarzan thì thầm với một viên cảnh sát:

– Em đã hứa với ông ta là sẽ trả lại tự do sau nửa tiếng ông ta chịu im lặng. Các anh giữ chữ tín giùm em.

– Được rồi, chúng tôi sẽ thả lão ở ngoài đường sau khi làm một màn giáo dục pháp luật. Nhưng này, các em định biến chúng tôi thành những kẻ thất nghiệp hay sao? Bao nhiêu trộm cướp các em bắt sạch rồi còn gì…

Tiếng cười ha hả của những người cảnh sát vang ra từ ngoài xe làm bà cụ Truels thêm sung sướng. Bà tủm tỉm thắp nến và có bao nhiêu dăm-bông trong bếp, đem ra hết. Hầu như mọi thứ đều đổ về cái bụng vô tận của Tròn Vo. Mắt bà lão rưng rưng lệ:

– Ôi, nếu không có các cháu… Từ nay bà được yên ổn rồi… Thời gian vừa qua bà bị căng thẳng quá lắm.

Tarzan ngượng nghịu:

– Mọi chuyện đã qua rồi, bà cũng can đảm lắm, bà ạ. Cháu còn nhớ lời một bài hát hồi nhỏ nói về nơi chôn nhau cắt rốn của mình “Cái nhà là nhà của ta, ông cố ông sơ làm ra, chúng ta hãy gìn giữ lấy, muôn năm với nước, non, nhà”. Cụ đồng ý với cháu không?

Bà cụ cười hiền từ, nhìn đĩa bánh. Bàn tay Kloesen đã đặt lên đó tự hồi nào. Nó cười tít mắt:

– “Cái bánh là bánh của ta…”, bà đồng ý với cháu chớ?

Chương 03: Lá Thư Nặc Danh

Tuần lễ thứ ba của cuộc nghỉ hè được anh Gunther tuyên bố khai mạc bằng đợt phân phát thư từ. Ba thằng con trai trong Tứ quái không có thư, riêng người “phụ nữ” duy nhất còn lại là Gaby tự nhiên nhận được một bức thư lạ hoắc.

Công Chúa xoay xoay chiếc phong bì trong tay:

– Không thể là một lá thư đứng đắn được. Gia đình mình chưa bao giờ chơi trò cắt những chữ in trên báo chí rồi ghép lại để dán vào bì thư.

Kloesen chìa tay về phía phong thư:

– Đưa mình coi nào.

Nhưng Gaby đét vào tay nó:

– Rụt tay lại! Thư của mình mà.

Karl Máy Tính hấp háy mắt:

– Hoặc giả từ một trò đùa mật mã mang tính chất trinh thám nhằm thách thức chúng ta…

Tarzan đã thấy dòng chữ ngoài bì thư: “Gửi Gabriele Glockner - Trại nghỉ…”

Hắn lẩm bẩm:

– Thư từ gì mà kì cục!

Tròn Vo đứng cạnh Gaby đầy phấp phỏng:

– Không đề tên người gửi? Làm sao đây? Có nên mở ra không, các bồ?

Gaby lườm thằng mập:

– Vậy mà khi nào cũng kêu rằng chỉ bọn con gái mới hay tò mò!

Karl đỡ đòn giùm Tròn Vo:

– Tụi này đâu có tò mò. Chỉ là lo giùm cho bạn đó thôi. Rủi mà người ta gửi tặng bạn một con rắn gói kỹ thì sao, vì bạn vốn yêu các loài vật mà.

– Ừ, có khi là một con rắn… đeo kính cũng nên ấy chớ! - Gaby đâu có vừa, trả miếng liền.

Nhưng rồi, cô cũng không nén nổi tò mò, xé bức thư. Bên trong cũng là những dòng chữ cắt trên báo ghép lại. Tarzan ngó qua vai Gaby cùng đọc. Trời ạ, nội dung bức thư cực kỳ khủng khiếp:

“Ê, Gaby, mày chỉ là một đứa con gái rác rưởi. Cái mặt hợm hĩnh của mày không đáng cho tao viết thư. Tuy nhiên tao phải viết để cảnh cáo mày. Khi nào tao giết con chó của mày, mày sẽ tha hồ sung sướng. Con cầy ghẻ của mày sắp tận số rồi - coi như nó đã chết rồi đó!”

Lá thư rớt xuống. Đôi môi Gaby run rẩy. Cô bé hốt hoảng nhìn ra xung quanh:

– Lạy Chúa, thật là đê tiện. Tarzan ơi, chúng sắp giết con Oskar!

Con chó nghe nhắc đến tên liền ngẩng đầu nhìn cô chủ, vui vẻ vẫy đuôi.

Tarzan cười gằn:

– Hừ, chúng giết con chó hay chúng tự giết chúng? Đừng khóc Gaby, hãy ráng đoán coi tác giả bức thư nặc danh này là ai?

Gaby lắc đầu lia lịa, nhưng rồi bỗng sững lại, đầu nghiêng nghiêng, mái tóc vàng mượt chảy xuống vai trái:

– Mình đoán ra rồi… Dirk Hansen…

– Rõ như ban ngày! - Karl gật gù.

– Rõ như ban đêm! - Tròn Vo phụ hoạ.

Tarzan ngơ ngác:

– “Nó” là thằng nào vậy?

– Một thằng khốn kiếp!

Gaby chưa kịp giả thích gì thêm thì anh phụ trách Gunther đi ngang. Nghe câu nói của Gaby, anh dừng phắt lại:

– Có gì nghiêm trọng hả Gaby?

Cô bé chìa bức thư cho anh.

Gunther đọc thư ba lần, vừa chải râu vừa lắc đầu, vẻ mặt sửng sốt:

– Có nên coi là nghiêm trọng không Gaby?

– Nếu đã liên quan tới con Oskar, em coi mọi việc là nghiêm trọng ạ.

Tarzan xen vào:

– Bạn ấy biết tác giả bức thư, anh Gunther!

Mặt Gunther biến sắc:

– Xin mời các em lên phòng tôi. Ở đây không tiện.

Thì ra lũ trẻ bé chơi quanh đó đã kịp dỏng tai nghe lỏm nãy giờ.

* * * * *

Sau khi lũ trẻ đã yên vị, Gunther mới hắng giọng:

– Giờ thì em kể đi, Gaby!

– Vâng, hôm thứ bảy vừa qua trong lúc Tarzan được mời đi tập võ Judo trong thị trấn thì em, Karl và Kloesen đạp xe đến xem hội thi bắn cung tại làng Warnsund. Khi tụi em vô lều xem khiêu vũ tình cờ gặp mấy đứa du đãng tụ tập. Đáng lẽ chẳng có chuyện gì đáng tiếc bởi tại lều, em chỉ làm quen với một bạn gái học trung học trong thị trấn. Bạn ấy tên là Gerti…

Cô bé sụt sùi:

– Gerti biết lý lịch băng du đãng kia. Chúng gồm ba đứa Dirk Hansen, Jurgen Roloff và Sylta Dinrich. Thằng Dirk Hansen đáng tởm nhất, dù gã mới mười bảy tuổi. Gã đề nghị khiêu vũ với em và bị từ chối. Thế là gã tống thẳng con chó Oskar một đạp và lôi cánh tay em. Em buộc phải bạt tai gã trước mặt mọi người. Dirk Hansen sượng mặt bỏ đi sau khi đe doạ “Mày sẽ phải hối tiếc đó, con bé tiểu thư hạng bét kia!”.

– Còn hai đứa kia thì sao?

– Tụi nó cũng bỏ đi cùng với Dirk Hansen sau khi cười như điên như khùng. Con nhỏ Sylta Dinrich chỉ cần nhìn qua cũng đủ ớn lạnh. Mới mười lăm tuổi mà đã dùng ma túy và trên môi lúc nào cũng phì phèo thuốc lá. Còn thằng Jurgen Roloff thì khỏi nói, gã với Dirk Hansen là cặp bài trùng hung hãn được mệnh danh là “đao phủ thủ” trong làng Warnsund. Chúng nện bất cứ ai làm chúng ngứa mắt. Cô bạn mới Gerti của em rất sợ chúng, cũng vì sợ bạn ấy đã nói tên và chỗ ở của em cho nữ quái Sylta Dinrich khi bị cô ả hỏi.

Gunther lắc đầu:

– Gerti thật sơ hở.

– Em không trách Gerti. Bạn ấy là một con chuột nhắt nhút nhát.

– Thôi được, tôi sẽ báo cảnh sát…

Tarzan đứng dậy, nói bằng giọng dứt khoát:

– Đưa lá thư cho em, anh Gunther, và làm ơn để vụ này cho tụi em. Cảnh sát thì biết làm gì chớ, khi chưa chứng minh được Dirk Hansen là tác giả bức thư doạ dẫm này? Canh giữ con Oskar chăng?

Sau đó hắn nói cho mọi người biết ý đồ của hắn và lên đường ngay.

Ba quái kia ở lại trại canh chừng con Oskar. Dẫu sao, trại vẫn là nơi an toàn nhất cho tính mạng của… cẩu quái!

* * * * *

Lúc Tarzan đạp xe vào thị trấn, trời nắng nóng và không một gợn mây. Hắn không ngạc nhiên khi thấy những người cắm trại ven đường vừa ăn điểm tâm vừa đọc báo KREISBOTE. Đây là tờ báo của huyện, dân địa phương thích đọc để “thấy” mình ở trong đó hơn là đọc những tạp chí, sách báo sang trọng và xa vời khác.

Tổng biên tập tờ báo là ông Kaus tiếp Tarzan tại tòa soạn. Hắn đưa cho ông bức thư nặc danh.

– Thật là tệ hại. Tôi có thể giúp gì cháu đây?

– Đôi khi cháu có đọc tờ KREISBOTE của chú. Cháu nhận thấy cỡ chữ của nó khá đặc biệt.

– Ừ, cháu tinh đó. Kỹ thuật in của một tờ báo huyện vốn chẳng hiện đại gì.

– Vì vậy cháu cho rằng những chữ cắt dán trong thư được cắt từ tờ KREISBOTE.

– Hoàn toàn chính xác đó!

– Cháu đoán rằng kẻ gửi thư chỉ sử dụng một số báo. Nếu chúng ta nhặt ra những chữ in đậm - chắc chắn ở các tít bài - chúng ta sẽ khẳng định được đó là số báo nào. Những chữ ít sử dụng như “rác rưởi”, “cầy ghẻ”… đâu phải ngày nào cũng xuất hiện trên các tít báo phải không thưa chú!

Ông Kaus huýt sáo:

– Láu đó, chú nhóc. Tôi có thể chỉ ra dễ ợt, đó là số báo in thứ bảy vừa rồi. Nhưng rồi sao nữa đây?

Tarzan mỉm cười:

– Giờ thì cháu cần biết ở làng Warnsund có ai đặt báo KREISBOTE dài hạn không?

– Được, tôi kiểm tra liền đây.

Ông tổng biên tập đứng lên coi kỹ danh sách những người đăng kí báo dài hạn. Lát sau ông nói một câu làm Tarzan lặng đi vì vui mừng:

– Tôi sẽ giữ kín chuyện này cho cháu. Đúng là lá thư được ráp bằng những chữ in ở số báo thứ bảy. Ở làng Warnsund thì có một ông Herberrt Hansen nào đó đặt mua báo.

Quả là miễn bàn thêm. Herbert là “ông già” thân sinh ra thằng Dirk Hansen, khỏi cần thắc mắc. Một điều may mắn nữa là Dirk chưa hề biết hắn.

* * * * *

Gia đình Hansen sống trong một ngôi nhà nhỏ cũ kĩ. Một nhà kho và nhà để xe không được cọ rửa, mảnh vườn nhỏ trồng rau xơ xác, chuồng thỏ ở sau nhà. Thoáng cái, Tarzan đã bao quát được tất cả. Chưa hết, hắn còn thấy một thiếu nữ ngồi trên xe đạp chống một chân xuống đất, quay lưng lại phía hắn. Một người đàn bà mập ú khoác tạp dề đứng ở ngưỡng cửa hất hàm:

– Không có thằng Dirk ở nhà. Nó đã ra bãi biển với thằng Jurgen.

– Cảm ơn bác. Cháu đạp xe ra đó vậy.

Người đàn bà đóng sầm cánh cửa trong khi cô gái nhổm mông đạp đi. Cái cách nhún vai bất cần đời của cô gái mới điệu nghệ chớ! Có phải Sylta Dinrich là cô ả này không?

Tarzan làm bộ mặt tỉnh bơ chạy song song với cô ta. Coi, cô ả mặc quần soóc bó sát đùi, chiếc áo màu táo xanh nửa kín nửa hở xẻ tận nách, mái tóc đen sau lưng tết thành một bím lớn. Chẳng lẽ ả chỉ mới mười lăm tuổi? Môi son đỏ chót, mắt tô xanh lè, phấn từng bệt trên mặt. Cô ta vừa liếc thấy hắn đã “đá lông nheo” một cú trời long đất lở. Trời ạ, nữ quái là như vậy đó sao?

Hắn khẽ gật đầu lịch sự phóng lên trước và dừng lại ở đầu bãi biển. Còn phải hỏi, hắn là một kẻ lãng du ngắm trời trăng mây nước kia mà.

Mắt cô gái vẫn tò mò dán theo hắn ướt rượt. Cô ta chỉ quay đi khi có tiếng kêu:

– Ê, Sylta!

Hai thằng thanh niên mặc quần bơi, nằm trên tấm phao giường vẫy cô ta rối rít. Ái chà, nhìn từ xa hai gã tóc vàng hoe vừa kêu có vẻ hộ pháp gớm. Cô gái reo lên:

– Hê… Roloff!

Sylta nhào tới ôm vai thằng mặc quần tắm đỏ. Điều đó có nghĩa thằng còn lại là Dirk Hansen. Hai gã thanh niên đã nốc gần sạch két bia đem theo và lúc này đang hăng máu cười nói oang oang. Dirk Hansen cười thật khả ố:

– Mời con bồ mày uống chớ Jurgen Roloff?

– Ok!

Sylta tu từng chai ừng ực rồi đưa cặp mắt lạc thần chiếu tướng một gia đình đang tắm nắng gần đó. Ả nheo nheo ngắm anh chồng trẻ măng gầy gò, cô vợ liễu yếu đào tơ và hai đứa bé gái dễ thương mới ba, bốn tuổi đang loay hoay xây lâu đài bằng cát trong cổ tích.

Jurgen cũng nhìn theo ả và bỗng gầm ghè:

– Này, Dirk, tao thật không chịu nổi đám du lịch cứ ngồi lù lù cản mũi tụi mình.

Dirk Hansen nhếch mép:

– Thì tống cổ mẹ chúng đi!

– Tống bằng cách nào? Mày biết đó, chúng lì lợm lắm.

– Dễ ợt. Mày không dám làm thì… để tao.

– Đừng khiêu khích nhau, Dirk.

Hai thằng mặt đỏ phừng phừng. Chúng để yên cho bọt bia chảy tràn xuống cằm và bắt đầu trò chơi đá đám chai bia rỗng. Chúng cần thao dượt màn đầu cho hăng tiết vịt. Tiếng thằng Roloff:

– Tao sẽ chôn sống cả nhà chúng. Để coi đất ở đây cứng hay mềm nha.

Gã đứng dậy như cái máy. Tội nghiệp anh chồng gầy nhom, giả vờ nằm đọc báo mà hai cánh tay cứ run bắn, còn cô vợ ngây thơ thì cứ lim dim thả hồn thơ mộng với tiếng sóng chẳng hay biết tai hoạ sắp ập đến. Coi, bàn chân mất dạy của thằng Roloff giẫm liên hồi xuống lâu đài bằng cát hai bé gái đang xây khiến Tarzan cảm thấy ruột gan đau nhói như đang bị chính gã đá vào.

Một con bé hét lên:

– Hu hu… ba ơi, lâu đài cổ tích bị sụp rồi… hu hu…

Roloff nghe tiếng khóc càng điên tiết. Gã co chân đá phốc chiếc xô nhựa đỏ, và như còn ngứa ngáy cặp giò, gã nhằm người mẹ đá tiếp chiếc xô xanh, nhưng… hụt mục tiêu.

Người đàn ông ốm nhách không còn cách nào khác để giữ gìn thể diện của mình. Anh đứng lên trước cái nhìn chờ đợi của hai đứa con:

– Hãy để chúng tôi yên… Anh thật quá quắt!

Roloff nhe răng:

– Mày muốn yên hả, thằng chết nhát? Vậy thì làm ơn đào gấp một hố cát và chui xuống đó - Hắn quay sang hai bé gái - Tao sẽ chôn sống bố chúng mày đến tận cổ.

Người đàn ông ngó quanh cầu cứu. Nhưng ngay cạnh đó đâu có ai ngoài đám trai làng đang nhăn nhở cười tán thưởng. Và một cặp vợ chồng già - họ thì giúp gì được.

– Mày có thi hành không, hay đợi tao biểu diễn trò chơi đao phủ thủ…

Gã nói xong là làm liền. Nắm đấm gã chỉ cần chạm nhẹ vào ngực là người đàn ông té ngửa ra tấm phao nệm.

Người vợ ngồi thẳng dậy, vẻ mặt khiếp đảm.

Tarzan chạy về phía họ. Hansen và ả Sylta trông thấy hắn, nhưng nín thinh. Roloff thì đứng xây lưng lại phía hắn.

Tarzan đi qua chỗ chúng, chân phải đá đổ hai chai bia. Bọt bia lăn trên cát.

– Ồ, xin lỗi nha! - Hắn nói nhưng không hề có ý định dựng hai cái chai lên. Roloff quay phắt lại. Trong tích tắc, gã như nuốt mất lưỡi. Liền đó, mặt gã đầy hăm dọa:

– Mày mù sao, thằng khốn nạn kia! Mày dám đá đổ bia của bọn tao. Lớn gan thật! Lại đây mau, để nhận một cái bạt tai!

Tarzan không nhúc nhích.

– À, mày muốn hai cái sao? Nếu tao phải tốn công lại gần mày, tao sẽ tặng mày không dưới hai cái tát đâu con ạ! - Roloff gầm lên.

Tarzan vẫn đứng như mọc rễ.

– Nó có vẻ thèm ăn đòn rồi đó! - Hansen vẫn ngồi trên đệm phao, khích.

Roloff tiến gần lại. Gã chỉ cao hơn Tarzan chút ít, nhưng to con gấp bội, chắc cũng cực khoẻ. Nhưng Tarzan lại có những bắp thịt rắn như thép của một võ sĩ hạng siêu.

Roloff thoi một cú nhanh bất ngờ. Chẳng dè, Tarzan bắt ngay cánh tay gã, nhanh như chớp xoay mình quanh gã. Cánh tay Roloff như bị vặn dây chão. Gã thét lên như còi. Nhưng chưa hết, đứng sau lưng Roloff, Tarzan bẻ quặt bàn tay gã lên giữa hai bả vai. Chỉ chút xíu nữa là tay Roloff sẽ long khỏi khớp. Đồng thời, Tarzan đá mạnh vào hai khoeo chân thằng này. Roloff rú lên, quỵ xuống. Bấy giờ, Tarzan mới cúi xuống, nới lỏng tay ra.

– Thế nào, mày? Tao đang chờ những cái bạt tai đây!

Roloff rên rỉ.

– Tao nghe mày vừa muốn chôn ai đó, phải vậy không? Cõ lẽ vật đầu tiên sẽ phải chôn, là cánh tay của mày đó. Chỉ một cử động nhỏ nữa, nó rời ra liền à.

Hắn nhìn qua thằng Hansen đang do dự co chân trên nệm:

– Ê, vào địa vị mày, thằng béo kia, tao sẽ biết điều hơn đó. Nếu không, sẽ ra bã luôn cho coi!

Tarzan hơi nhích cánh tay Roloff lên vài li. Gã này rú lên:

– Thôi đi! Mày giết tao mất! Cứu tao với, Dirk!

Tarzan cười gằn:

– Dirk không cứu mày đâu. Bởi vì nó biết tao sẽ bẻ xương nó, nếu nó nhấc đít khỏi cái nệm phao. Dirk, lại đây góp vui coi!

Mặt mũi thằng Dirk và nữ quái Sylta tái ngắt. Hai đứa giả vờ quay mặt chỗ khác như không biết gì.

– Hai thằng mày không biết thương yêu nhau. Chiến hữu bỏ rơi mày kìa Roloff.

– Tha cho tao.

– Dễ ợt. Miễn là mày chịu xin lỗi vị chủ gia đình vừa bị mày bắt nạt.

– Tao… tao… chịu.

– Vậy thì nói lớn lên “Xin ông tha thứ cho sự xúc phạm đê tiện của tôi. Tôi thề không dám tái phạm”.

Trong tư thế quỳ sụp vì… không cách nào đứng dậy nổi, đao phủ thủ Roloff đã làm một trò hề chưa từng thấy trên bãi biển làng Warnsund. Mồ hôi gã chảy từng cục:

– Xin ông tha thứ cho sự xúc phạm đê tiện của tôi. Tôi… thề… không… dám… tái… phạm.

Tarzan nhếch mép cười khinh bỉ buông Roloff ra. Hắn quay qua nói với người đàn ông gầy gò:

– Anh chị và hai cháu yên trí tắm biển. Tụi du đãng vườn này đố dám lặp lại lần thứ hai trò man rợ vừa rồi. Tôi sẽ nghiền chúng ra thành cám.

Nhìn ba đứa bằng ánh mắt lạnh băng, Tarzan quay đi. Ê, sao mặt chúng cứ cúi gằm gằm?

* * * * *

“Mẹ kiếp, vậy là chúng đã biết mình. Nhưng làm sao mình có thể làm ngơ chớ! Chúng quả là một lũ khốn nạn. Dẫu sao, cũng còn may là chúng chưa biết mình cùng hội với Gaby!” - Tarzan cau có nghĩ trong khi tức tốc đạp xe về hướng nhà Hansen.

Bà Hansen mập ú đang khoác tạp dề lúi húi ngoài vườn rau, chân mang ủng cao su. Tarzan làm quen với bà ta bằng nụ cười niềm nở đầy… cố gắng:

– Chào bác, phải bác là bác Hansen không? Thằng Dirk nói bác đưa cho cháu mượn tờ KREISBOTE số thứ bảy. Nó còn ngồi ngoài bãi biển.

Người đàn bà phốp pháp ngó hắn đầy nghi ngờ:

– Cậu em là ai?

Tarzan tỉnh bơ:

– Cháu tên Detlef Wagner, bạn mới của Dirk. Nó không kể với bác là tụi cháu đã kết bạn với nhau sao?

– Ờ, ờ… nó chưa kể. Vậy cậu cần tờ báo hả? Đợi đó, để tôi vào kiếm…

Tarzan đứng chờ nhấp nhỏm không yên. Hắn bồn chồn ngó về phía bãi biển.

Tuy nhiên bà Hansen đã… quay ra kịp thời.

– Nó đây!

– Tờ báo dày quá, còn đủ trang không bác?

– Đủ!

– Cảm ơn bác.

Hắn nhét vội vàng “chiến lợi phẩm” vô ngực áo và lên xe đạp phóng như bay. Tới cánh rừng gần trại nghỉ hè, Tarzan tấp vào một băng ghế trống để… kiểm duyệt. Hắn lật từng trang thật cẩn thận. Tờ báo dày cộm đã được coi nát bấy mà chẳng thấy một miếng rách hoặc một nhát kéo nào. Nỗi thất vọng làm hắn nghẹn ngào.

– Lạy Chúa, thằng Dirk không cắt chữ trong báo thứ bảy thì báo nào?

Hắn cố gắng kiểm tra lại lần nữa nhưng mọi trang báo đều nguyên vẹn. Quăng tờ báo vô sọt rác, hắn thở dài đạp xe về thị trấn.

Ở tòa soạn báo KREISBOTE, hắn ngậm ngùi thuật lại thất bại của mình cho ông tổng biên tập nghe.

– Chú cho cháu coi qua tờ báo lưu ở tòa soạn. Biết đâu tờ thứ bảy ở nhà Hansen bị thiếu mất phần nào?

Cái gì chớ, để giúp Tarzan thì ông Kaus rất sẵn sàng. Ông sẵn có cảm tình với chú nhóc. Ông với tay lấy tờ báo lưu.

Tarzan lại lắc đầu buồn bã:

– Tờ báo của Dirk Hansen cũng giống hệt tờ này.

– Cũng có thể đối tượng không phải là gã?

– Chỉ có thể là gã. Chú nghĩ coi…

Hắn kể lại vụ việc trên bãi biển và kết luận:

– Tụi nó thuộc dạng lưu manh chuyên nghiệp. Đàn bà con nít chúng cũng không tha. Chắc chắn rằng thủ phạm đe doạ con Oskar chính là bọn chúng.

Ông Kaus bóp trán:

– Sẽ còn vô số chuyện xảy ra. Chú chỉ biết chúc lành cho cháu và các bạn cháu.

– Cảm ơn chú, có thể cháu sẽ gọi điện lại.

Khi Tarzan về đến khu trại, khuôn mặt của Gaby đã đầm đìa nước mắt. Hắn hốt hoảng hỏi rối rít:

– Có chuyện gì vậy Gaby?

– Con Oskar bị bắt cóc rồi.

– Sao?

– Trong vòng vài giây mình vừa quay đi, con chó đã bốc hơi như bị phù phép.

– Thôi, nín đi. Để mình báo anh Gunther.

Cuộc lùng sục vĩ đại diễn ra với ba mươi đứa học trò cấp một đang có mặt trong trại nghỉ. Tụi nhóc tình nguyện dàn hàng ngang đi kiếm khắp khu rừng suốt một tiếng đồng hồ. Còn phải hỏi, đứa nhóc nào cũng hâm mộ con chó. Nó là sinh vật bốn cẳng duy nhất được đặc quyền ở chung với loài người ở đây.

– Oskar! Oskar!

Tiếng kêu gào inh ỏi của tụi nhóc không thu được kết quả gì. Con chó vẫn bặt tăm. Gaby ngồi thút thít một góc phòng với bộ mặt ủ dột. Cô bé nhất định không chịu ăn cơm dù Gunther có năn nỉ cách mấy.

Tarzan chán nản ra đứng dựa tường cạnh cửa nhà. Hắn chỉ muốn ăn tươi nuốt sống thằng Dirk Hansen ngay lập tức.

Đúng lúc đó thì có tiếng rên ư ử. Hắn mở choàng mắt.

Coi, cách hắn mười bước chân, một con chó cái giống Đan Mạch tuyệt đẹp đang “hực, hực”. Nó còn cố gắng “gia công” sủa vài tiếng nữa, chạy rất lí lắc, quay lại, rồi… liếc vô sau góc nhà.

Trời hỡi, “chàng” Oskar chạy nước kiệu ra, ve vẩy đuôi. Tarzan cười sằng sặc. Cười đến nỗi sắp ngã khuỵu xuống. Té ra con Oskar đã “lượm” ở đâu được một cô bồ khổng lồ và bây giờ khoan khoái rước về để ra mắt cô chủ và bạn bè. Chà, đồ chó… quỷ sứ!

Tarzan chạy vào nhà phóng vụt lên cầu thang hét lớn:

– Gaby, xuống đây! Bạn phải nhìn tận mắt mới được.

Công Chúa có mặt tức thì. Cô bé bế bổng con Oskar lên mà quay mấy vòng sung sướng:

– Đồ bạc bẽo! Vậy mà tao cứ tưởng mày chỉ yêu có cô chủ thôi.

Vậy là Tứ quái phải bỏ tiền túi để “đãi” bọn nhóc cấp một một chầu kem để đời.

* * * * *

Tarzan kể cho các chiến hữu nghe vụ thất bại ở nhà Hansen và bỗng như vỡ lẽ ra điều gì:

– Trời ạ, mình đúng là đồ con bò. Làm sao lại cứ chắc chắn rằng bức thư cắt dán từ tờ báo nhà Hansen chớ? Biết đâu bức nặc danh lại được “sản xuất” tại nhà thằng bạn nó thì sao? Mình phải gọi cho ông Kaus.

Năm phút sau, hắn quay lại, giọng đầy hoan hỉ:

– Mình đã đoán đúng. Ông tổng biên tập cho biết gia đình Roloff cũng có đặt mua tờ KREISBOTE!

– Vậy thì đại ca tính sao? Lại hỏi mượn bà Roloff số báo đó à?

– Không được. Không thể tái diễn trò “mượn tờ báo” một lần nữa. Bể hết. Phải tìm một cách khác. Chẳng hạn liếc mắt vô thùng rác nhà họ. Tối này tụi mình sẽ lên đường.

Giọng Công Chúa ngọt như mía lùi:

– Mình cũng đi chớ Tarzan?

– Ồ, không. Bạn muốn mất con Oskar hay sao?

Trước buổi tối, Tarzan đã tìm được địa chỉ nhà Roloff trong danh bạ điện thoại. Lúc bầu trời bắt đầu đen như nhung, ba thằng con trai khởi hành. Chúng đạp xe ngang một nhà hàng trên con đường làng tối tăm.

– Dừng lại Kloesen, Karl!

– Tao biết đại ca kêu dừng để làm gì rồi…

– Mày “nhạy cảm” đó. Ngó kìa, băng du đãng ngồi ở một chiếc bàn sau cửa sổ. Đủ ba mạng: Hansen, Roloff và con nhỏ Sylta Dinrich.

– Trời đất! Tụi nó uống rượu và chuyền tay điếu thuốc gì nhăn nheo quá đại ca ơi!

– Đứng đó mà thắc mắc. Có ngon nhảy vào quán xin hút ké đi. Tao báo cho mà biết: ma túy đó.

Karl và Kloesen đồng loạt lè lưỡi. Ba quái lẳng lặng rút êm làm cuộc hành trình đến mục tiêu. Ê, nhà Roloff đây rồi, chỉ có một cửa sổ sáng đèn trong khi toàn bộ ngôi nhà tối om. Chúng dừng xe. Tarzan giả tiếng mèo kêu để xem có con chó nào rình trong sân không.

Máy Tính Điện Tử nhấc nắp thùng rác lên. Tarzan rọi đèn pin quan sát. Thùng rác đầy ứ, phía trên là cuốn cataloge quảng cáo của một nhà hàng. Thật kì diệu, duới cuốn cataloge là số báo thứ bảy!

Tròn Vo thì thào, giọng run run:

– Ôi, cảm ơn Thượng Đế tốt bụng.

Ba thằng đạp xe ra ngọn đèn đường và chụm đầu. Mặt chúng đờ đẫn như bị ai lừa gạt. Máy Tính Điện Tử thở dài thật não nề:

– Đúng là công dã tràng.

Tarzan chẳng bình tĩnh gì hơn quân sư. Nhưng hắn nghĩ vẫn còn một tia hi vọng cuối cùng:

– Chúng ta sẽ tiếp tục bới thùng rác nhà Dinrich. Cả làng này hình như ai cũng đọc báo KREISBOTE. Nhà con nhỏ Sylta Dinrich cũng có thể…

Ba đứa mò mẫm ra địa chỉ Dinrich sau hai lần hỏi thăm khách bộ hành. Ái chà, căn nhà mới thật là xinh đẹp - mà xinh đẹp nhất là hai thùng rác có bánh xe đặt dưới mái hiên.

Trên băng ghế dài đặt trước lối vào nhà, một người đàn ông và một người đàn bà đang ngồi tâm sự với… những ngôi sao. Người đàn ông phả khói thuốc mù mịt. Coi, không phải hai vị thân sinh ra Sylta thì còn ai vào đây nữa.

Tarzan quyết định mạo hiểm:

– Chào hai bác, tụi cháo đi lượm giấy vụn để làm “công tác từ thiện”. Xin hai bác thông cảm. Karl ơi, đưa cái bao ni-lông cho tao.

Người đàn bà gật đầu:

– Công tác từ thiện hả? Tôi ưa làm việc nghĩa lắm. Ông ơi, vô trong lấy chồng báo cũ tôi đã bó sẵn tính đem ra bãi phế liệu để cho mấy đứa nhỏ. Ở thùng rác chỉ toàn túi mua hàng bẩn thỉu.

– Cảm ơn bác.

Ông chồng vừa đứng lên, bà vợ đã nói với theo:

– Này, gom luôn cả bồ giấy vụn của con Sylta. Nó đầy ắp coi ngứa mắt quá.

– Nhưng mớ giấy vụ đó đâu có thích hợp với… công tác từ thiện?

Tarzan phản đối ông ra tức thì:

– Thích hợp chớ. Cực kì thích hợp. Bao ni-lông của tụi cháu chứa được hết mà.

– Ừ… ừm!

Ông Dinrich bưng ra ba chồng báo nặng, đặt lên giá đèo hàng của Karl và Tròn Vo. Rồi Tarzan sốt sắng căng miệng bao ni-lông ra để ông trút cả bồ giấy vào đó.

– Chúc hai bác một đêm vui vẻ.

Bọn chúng lao vun vút qua làng, qua con đường mòn, tới quãng đường đồng vắng ngắt. Nào, ở chỗ này có thể kiểm soát cái túi được rồi. Ba đứa lục tung mớ giấy vụn của cô ả Sylta.

– Nó đây rồi, Chúa ơi! Trúng phóc rồi! - Tarzan suýt nhảy lên vì mừng.

Dưới ánh đèn pin, mặt mũi ba thằng khí thế chưa từng thấy. Chứ sao, các trang số báo thứ bảy bị cắt rời lỗ chỗ từng mảng.

Tarzan quyết định:

– Lại nhà hàng hồi nãy. Chúng ta cần nói chuyện phải quấy với băng du đãng mới lớn này.

Chưa đầy mười phút, ba quái dừng xe trước cửa nhà hàng. Coi, ba ông thần bước vô lù lù khiến Hansen, Roloff và Sylta chết điếng.

Tarzan quăng tờ báo bị cắt vụn lên mặt bàn khiến bao nhiêu cảm giác lơ mơ của chúng bay mất tiêu, chỉ còn lại các bộ mặt tỉnh như sáo vì sợ hãi.

Hắn dằn giọng:

– Tang chứng tội phạm của quý vị đây! Tuy tờ báo ra thứ bảy này được tìm thấy ở nhà Sylta nhưng thủ phạm chắc chắn là hai thằng bây. Riêng cô Sylta đã vướng phải một sai lầm khiến người ta dễ dàng khẳng định đây là tờ báo nhà Dinrich: cô đã dại dột ghi lên chỗ trống một trang báo tên mấy đĩa hát mà cô thích. Điều đó đã tố cáo nét chữ của cô. Chúng tôi sẽ nộp tờ báo này cùng với bức thư nặc danh bẩn thỉu cho tòa soạn tờ KREISBOTE để họ làm việc với quý vị. Hậu quả thế nào thì quý vị ráng chờ đợi. Nhưng tao nói để tụi bây biết: nếu con chó Oskar mà bị rụng một sợi lông nào thì tụi bây cũng rụng hết gân cốt. Tao đã nói là làm. Hiểu chứ?

Tarzan nhét tờ báo vào ngực và quay lưng đi ra, có Karl và Kloesen theo sau.

Ba quái ca khúc khải hoàn trở về khu trại. Karl phấn khởi:

– Tụi nó sợ chết khiếp. Con Oskar từ nay sẽ được bình yên vô sự làm bạn với con chó… Đan Mạch bự tổ chảng.

Giọng thằng mập xóc óc:

– Ngó cái con mắt của nữ quái Sylta hồi nãy mới hãi hùng. Cô ả ngắm đại ca như ngắm thần tượng nhạc trẻ. Ái chà, Gaby mà biết vụ này thì…

Chương 04: Lũ Côn Đồ

Tứ quái nằm ngả nghiêng trên bãi cỏ dưới bóng cây dẻ cổ thụ. Giữa trưa. Mặt trời chói chang. Ong bướm lượn quanh bộ tứ TKKG.

– Nóng gì mà nóng dữ! - Tròn Vo phàn nàn, thở ra nặng nhọc.

– Chà, vậy mà tao lại rét run - Karl nối lời khiến cả bọn phá lên cười.

Tròn Vo tỉnh bơ:

– Gaby ơi, có lẽ rồi đây bạn nên xuất quỹ TKKG sắm lấy một cái phích đá. Tụi mình sẽ có thể đem theo mấy chai côla ướp lạnh. Mà sôcôla cũng đỡ bị hư

Rồi nó lôi từ túi quần ra ba phong sôcôla.

– Trời hỡi trời, nhão nhoẹt rồi! Tao đành phải chén liền trước khi chúng tan ra thành cacao lỏng vậy. Có bồ nào muốn làm một miếng không?

Chưa đứa nào kịp trả lời thì nó đã xực gọn lỏn cả ba phong kẹo. Thì nó dư biết tụi kia chẳng đứa nào yêu quý món ăn quý giá của nó mà!

Không khí lại im ắng như giờ tập làm văn ở lớp - Tarzan mơ màng nghĩ. Hắn vắt tay ngang trán, nhắm mắt. Nằm bên Tarzan, vai Gaby khẽ chạm vào cánh tay hắn. Vô tình thôi, đúng là vô tình thật. Và cô bé bèn nhích ra xa vài milimét, nhưng vẫn hơi động vào tay áo Tarzan. Chỉ có vậy mà khiến hắn dễ chịu lạ lùng…

Tiếng động cơ xe máy rầm rầm tới gần hình như lọt vào tai hắn sau cùng so với ba quái kia.

Tròn Vo ngừng nhai:

– Cái gì hả?

Máy Tính Điện Tử bật dậy, rủa:

– Không biết tôn trọng thiên nhiên chút nào.

Ê, hơn chục thanh niên nam nữ ngả ngớn trên xe lao tới như một trận cuồng phong. Chúng cố tình nhấn hết ga cho động cơ thả sức gầm rú, khói xăng phun khét lẹt, không khí buổi trưa vốn đã hầm hập càng ngột ngạt đến điên người như sắp xảy ra một trận động đất.

Dải khói ống bô màu lam lướt đến kèm theo những khuôn mặt khả ố: từng cặp con trai con gái cười như điên dại trên xe. Những cái đầu man rợ lắc lư, những mái tóc dài bay xoã xượi. Đám găng-xtơ coi thường trời đất này hầu như chỉ mười tám tuổi, trừ một vài thiếu nữ mặt măng sữa có lẽ chưa tới mười sáu trăng rằm. Chúng chia đều hai mạng bám chặt lấy nhau một môtô, tất cả đều “chơi” áo khoác đen có dòng chữ “Rambô” sau lưng.

Khi “trận cuồng phong” bão táp đó biến mất sau rặng cây, Tarzan chỉ còn nước lắc đầu:

– Y hệt một lũ giặc. Tụi này cùng một băng mới thành lập: Băng Rambô. Bắt chước phim ảnh bạo lực hiện giờ.

Đám trẻ lên xe tiếp tục đạp đến làng Lasdorf. Những chiếc xe gắn máy phân khối lớn đã làm chúng mất hứng. Chùng cần được an ủi bởi món bánh táo ngon tuyệt tại làng Lasdorf để cho nguôi nỗi khó chịu. Ai dè vừa đến gần nhà thờ, bốn đứa đã giật mình vì tiếng nổ như pháo đại.

– Tụi “Rambô” quay lại đại ca ơi!

Tiếng Kloesen hớt hải. Một đám bụi mù mịt tiếng gần lại vì con đường ở đây toàn cát, không có cỏ bao phủ. Công Chúa rụt vai lè lưỡi:

– Ớn quá!

Con đường trở nên chật chội. Hai bên lúa mì mọc lút ngực. Tarzan hoảng hồn hét lớn:

– Hãy nép sát về bên phải. Tụi côn đồ này không cần đếm xỉa đến sinh mạng của kẻ khác đâu.

Hắn kéo vội con Oskar chạy vào phía trong xe hắn trong lúc đám xe máy phóng tới. Coi, bọn “Rambô” còn dữ dội hơn cả người hùng điện ảnh Rambô sinh đẻ ra chúng. Chúng hò hét như sắp tiêu diệt toàn bộ nhân loại.

– Á, a… a…

– Hế, hê…

Tarzan đã đánh giá chính xác. Bọn chúng lao như điên, và sẵn sàng đè nát bất cứ vật cản nào. Thằng thứ nhất bay vèo qua như một mũi tên. Thằng thứ hai mất dạy hơn nhiều. Gã đùa chơi - nếu có thể gọi hành động đó là “đùa chơi” - bằng cách nghiêng mình trên chiếc xe máy khổng lồ sát vào người Tarzan.

Một kẻ khác ít khéo léo hơn chắc đã ngã lộn đầu xuống ruộng, nhưng Tarzan thì không, hắn giữ được thăng bằng.

Chỉ tội nghiệp Gaby, cô bé rú lên thê thảm, tiếng rú nhỏ xíu như một tiếng rên giữa một rừng âm thanh huyên náo:

– Tarzan!!!

Tarzan lập tức quay phắt lại. Lạy Chúa, cả Gaby lẫn xe đạp rơi tõm xuống ruộng lúa mì. Trong tích tắc hắn điểm qua những bộ mặt giễu cợt của bọn côn đồ rồi phóng tới định đỡ Công Chúa dậy. Tuy nhiên cô bé đã gượng đứng lên không cần đến hắn. Bọn áo đen đã mất hút, chỉ không khí là vẫn mù cát sau trận bão trên sa mạc. Tròn Vo chửi ầm ĩ:

– Đồ khốn nạn!

Nó và Karl ló đầu giữa đám lúa mì ngập lút cổ.

– Bọn khốn kiếp tưởng chúng là vua chúa trên trời - Karl lầm bầm.

Gaby bặm đôi môi xinh xắn, xoa đầu gối.

Tarzan lo ngại hỏi:

– Đau lắm hả Gaby?

Cô bé vén ống quần. Đầu gối trầy hết da.

Tarzan rít qua kẽ răng:

– Tụi chó đẻ sẽ phải đền tội, dù chúng thế lực đến cỡ nào. Gaby yên tâm đi, mình đã nhìn rõ mặt mũi thằng mất dạy làm Gaby ngã xuống ruộng. Nó không thoát đâu!

Kloesen nheo mắt nhìn về khu rừng:

– Tụi nó vừa từ đằng kia lại đó, đại ca! - Tròn Vo giơ tay che mắt cho đỡ chói, nhìn về khu rừng bao quanh một phần làng.

Ngón tay thằng mập chỉ hướng một căn nhà gỗ. Thấp thoáng quanh ngôi nhà có những bóng người đang di động.

– Chúng ta đến đó xem sao.

Tarzan phẩy tay. Bốn quái thong thả đạp tiếp về phía làng và rẽ ngang con đường đến căn nhà gỗ.

* * * * *

Căn nhà gỗ xây dang dở, mái còn nhiều chỗ chưa lợp xong. Những người chủ của công trình xây dựng dở dang trên chỉ khoảng mười lăm, mười sáu tuổi gồm đủ cả con trai, con gái. Thái độ của chúng đã nói lên tất cả: mặt mũi đứa nào cũng căm hờn, tức tối.

Tarzan lắc đầu nghĩ thầm: “Chắc chắn bọn côn đồ vừa càn quét qua đây”. Hắn đạp xe thẳng đến bãi cỏ, nơi một cô gái đang quỳ bên cạnh một cậu bạn bị chảy máu mũi. Chiếc khăn trong tay cô bé loang lổ máu.

– Chào hai bạn!

Thằng con trai bị chảy máu mũi lập tức đứng dậy. Nó thừa phép lịch sự dù chỉ mới mười lăm tuổi.

– Xin chào. Các bạn có chạm trán bọn côn đồ đen không?

Tarzan nhíu mày:

– Chúng gần như gạt tụi tôi khỏi mặt đường. Cô bạn gái Gaby của tôi cũng bị chúng làm trầy hết đầu gối.

– Chúng ta cùng một kẻ thù. Tôi là Volker Schmied, còn bạn gái này là Marlene Dolvert.

Gaby thân mật bắt tay cô bạn mới. Coi, cô bé Marlene Dolvert có mái tóc cắt ngắn màu hung đỏ trông thật ngộ nghĩnh, chỉ có điều trong đôi mắt to đẹp của cô vẫn chưa tan nỗi kinh hoàng.

Lúc này bọn trẻ đã rời ngôi nhà gỗ vây thành một đám đông quanh Tứ quái. Volker giới thiệu:

– Tụi tôi là một nhóm cùng chí hướng với nhau xuất thân từ đủ mọi thành phần, phần nhiều là người thị trấn, một số thì ở những làng xung quanh. Do không đủ điều kiện tham dự trại hè như các bạn, nên tụi này nghĩ ra một sáng kiến mới: xây dựng một ngôi nhà dành cho những thiếu niên thích phiêu lưu tuổi mới lớn. Tụi mình có thể quây quần trong đó tìm niềm vui mùa hè không thua gì một ban nhạc Rock đồng nội, đa số đều biết chơi guitar hoặc trống, kèn. Một ước mơ quá đơn giản phải không các bạn? Ông chủ cánh đồng này đã đồng ý, ngôi nhà được xây dựng cấp tốc và sắp hoàn thành thì…

– Thì đám “Rambô” kéo đến phá đám, đúng chưa? Tụi mình sẽ “hợp tác” để “làm việc” với bọn giặc môtô đó. Còn bây giờ thì xin hoan hô óc tự lập của các bạn.

Volker đã ngưng chảy máu mũi nhờ Tarzan day mạnh một huyệt đạo sinh tử trên sống mũi. Nó háo hức lạ thường:

– Ba tôi là một kiến trúc sư kia mà. Ngôi nhà đáng lẽ sẽ tuyệt đẹp nếu như… Nhưng mà thôi, bọn “Rambô” này chẳng sợ cảnh sát huống hồ là tụi tôi chỉ có những cây đàn làm vũ khí. Bạn biết không? Bọn chúng đã ba lần kéo sập các bức vách, hai lần ném đá vỡ hết kính cửa sổ, và lần này đã đưa tối hậu thư cho chúng tôi đó.

– Tối hậu thư ư?

– Gần như vậy. Chúng bảo đúng ba giờ chiều mai tụi tôi phải dỡ bỏ ngôi nhà vì nó làm bẩn… bánh xe của chúng. Bằng không chúng sẽ phóng hoả đốt ngôi nhà và “tháo khớp” tụi tôi. Tôi đã dại dột cãi lại thằng Heiko Mehlsen, thế là…

– Heiko Mehlsen là thằng đầu sỏ à?

– Đích thị. Gã là thằng ác ôn nhất vùng này. Bị đuổi học, thất nghiệp, nhưng dư tiền ăn xài nhờ có “ông già” là chủ một quán rượu trong thị trấn.

– Có phải nó là thằng chạy chiếc Honda phân khối lớn, tướng bự con và hò hét lớn tiếng nhất?

– Đúng.

– Vậy thì nó chính là thằng đã đẩy Gaby ngã! Cảm ơn bạn đã cho biết chi tiết đó.

– Vâng, tôi cũng bị gã đấm thẳng vào sống mũi chỉ vì tôi bảo ông chủ đất đã cho phép chúng tôi dựng ngôi nhà ở đây.

Tarzan hỏi sau một phút im lặng:

– Các bạn định làm gì?

Cô bé tóc hung đỏ Marlene cúi đầu:

– Có lẽ chúng tôi đành làm theo ý chúng. Bọn “Rambô” không đời nào bỏ qua đâu. Chỉ tội nghiệp cho công trình xây dựng của Volker.

– Lời nói của thằng Mehlsen có giá trị như vậy ư?

Giọng Volker yếu xìu:

– Gã còn có thằng Dieter Plaschke là cánh tay mặt. Liều lĩnh và đần độn. Cánh tay trái của Mehlsen là con nhỏ Jutta Kranig. Con nhỏ này đã có hai tiền án trộm cắp và từng làm “tiếp viên” tại các quán “đèn mờ”…

Tarzan bật cười. Hắn cần phải “chích” một liều thuốc an thần cho các bạn trẻ mê âm nhạc đồng quê đang dao động vì bọn phá đám có thành tích. Hắn nói từng tiếng một:

– Tôi muốn thách đấu với thằng Mehlsen. Các bạn tính sao?

Mặt Gaby biến sắc:

– Tarzan, vì Chúa, xin bạn thôi đi cho! Không thể…

Cô bé nghẹn lời, cặp mắt mở to nhìn Tarzan van nài. Đúng lúc đó, Gaby chợt đỏ mặt vì nhận ra rằng mọi người đứng xung quanh đều đã biết cô lo lắng cho đại ca của mình biết chừng nào.

Tarzan gỡ bí cho cô liền:

– Có gì đâu mà không được Gaby. Bạn quá biết tình mình rồi mà!

Volker cũng chới với:

– Vậy chớ anh bạn bao nhiêu tuổi rồi?

– Khỏi cần đi, Volker. Tôi chỉ cần biết rằng tụi “Rambô” có đánh “hội đồng” phá luật giang hồ hay không?

– Theo tôi thì không. Thằng Mehlsen chưa bao giờ thất bại trước một đấu thủ nào. Nó đâu cần sự hỗ trợ.

– Vậy thì tốt. Ba giờ chiều mai tôi sẽ có mặt tại đây. Chúng ta sẽ đặt cược: Nếu tôi thua thì rủi cho tất cả chúng ta - căn nhà gỗ sẽ bị phá huỷ hoàn toàn, còn nếu tôi thắng thì bọn “Rambô” phải cuốn xéo và từ nay phải để các bạn yên.

Cả đám đông nhao nhao vì hoảng hốt. Rõ ràng những người bạn mới này chưa có một thông tin nào về sức mạnh của… Tarzan.

– Trời ơi, quá chênh lệch…

Bấy giờ Máy Tính Điện Tử mới lên tiếng:

– Đại ca của tụi này là “sư phụ” về môn Judo, các bạn yên trí. Tôi tin rằng kết quả của trò chơi sẽ tốt đẹp.

Sau câu nói trấn an của nó, vẫn không thấy một ai dám thở phào…

* * * * *

Trên đường về, bất ngờ Tứ quái phát hiện hai chiếc môtô dựng chân chống trên con đường mòn xuyên rừng. Tarzan dừng lại trước:

– Không trật vào đâu được. Trời phù hộ mình rồi.

Karl Máy Tính tiếp lời:

– Ok, chiếc Honda là của thằng Mehlsen. Tao nhớ rõ ràng số xe.

Gaby ngơ ngác:

– Nhưng sao chỉ có hai chiếc đậu lạc lõng? Những chiếc khác đâu?

Tròn Vo che miệng ngáp:

– Có lẽ xe của nó và thằng phó tướng. Cái thằng gì gì có tên là Dieter Plaschke…

Lúc đó thì… một tiếng nổ vang lên chát chúa như để trả lời cú ngáp không đúng chỗ của Kloesen.

– Đoàng!

Con Oskar giật thót mình chưa kịp sủa đã co rúm vì nhiều phát súng liên tiếp:

– Đoàng, đoàng…

Mặt quân sư Karl nghệt ra:

– Năm phát súng tất cả. Chẳng lẽ bọn “Rambô” lại còn săn trộm nữa?

Tarzan quả quyết:

– Đây là tiếng súng lục. Nào, tôi đề nghị các bạn hãy núp sau những thân cây. Gaby quản lí con Oskar giùm đừng để nó sủa. Karl dắt giùm luôn xe đạp của tôi. Để tôi thử len qua các bụi cây xem sao.

Giọng Tròn Vo đầy phấn khích:

– Mình tưởng tượng tụi nó đang đấu súng để giành cô ả tiếp viên Jutta Kranig. Biết đâu hai thằng Mehlsen, Plaschke lại chẳng đang tiêu diệt nhau.

– Thôi đi mập. Chúng vừa bắn chỉ với một khẩu súng thôi. Mày núp giùm tao đi.

Tarzan vọt lên tức thì. Coi, thằng mập đoán cũng… gần đúng. Hắn vừa mới len lỏi khoảng hai trăm mét đường rừng đã nghe thấy tiếng con gái cười khúc khích.

Hắn vạch lá quan sát. Trên một khoảng trống hẹp, cỏ mọc cao ngang bụng có tới… ba đứa đang di chuyển: thằng “Rambô chúa tể” Heiko Mehlsen, một thằng khác cỡ mười bảy tuổi mũi khoằm như mũi ó và một cô gái hẳn hoi. Cô gái mặc quần Jeans trắng, áo khoác đỏ, khuôn mặt lẳng lơ đầy khiêu khích.

Ê, thằng Mehlsen oai vệ ra dáng một tay cao bồi thượng hạng. Gã cầm súng lục vẩy lia lịa về một thân cây cách chỗ gã chừng hai chục mét.

– Đoàng!

Ả Jutta như rú lên:

– Bách phát bách trúng. Anh sẽ trở thành “Ringô” tay súng bá vàng.

Heiko nở hết hai lỗ mũi:

– Như xi-nê phải không cục cưng? Em bắn thử coi Jutta?

– Không, không… Em ớn chó lửa lắm! - Jutta lắc những sợi tóc nhuộm đỏ.

– Còn mày, Dieter? Mày dám không?

– Còn phải hỏi. Đưa cho tao, đại ca!

Plaschke chụp khẩu súng lục đặt ngang hông như cao bồi Ringô. Thật thảm hại cho gã, một loạt phát bắn ra đều trượt khỏi thân cây trước mặt.

Gã tức tối thử bắn lần nữa nhưng kết quả không khá hơn.

Heiko cười ngạo nghễ:

– Mày hiểu rồi chứ, bắn súng cũng phải có tài năng bẩm sinh chớ bộ!

Giọng Jutta náo nức phụ hoạ:

– Anh có dám “phơ” thằng nào mò đến đây truy đuổi mình không hở Heiko? Ý em muốn nói nếu chúng phát giác được tụi mình ăn cắp súng trong kho quân đội?

Trời đất, Tarzan chút nữa thì nhảy lên vì mừng.

– Em… dở ẹt! Bọn “cớm” mà đánh hơi thấy là anh sẽ “ngon lành” tức thì. Em quên rằng trong túi anh còn một khẩu súng bắn hơi gaz hay sao? Nếu có ai hỏi anh sẽ bảo anh vừa dùng nó để bắn - giả như cảnh sát hoặc một thợ săn nào đó hỏi chẳng hạn. Còn khám người hả? Thằng nào tận số mới dám động vào người anh, cưng ạ.

Đứa con gái trề môi nguýt dài. Ả nũng nịu:

– Ờ… há. Thôi mình về. Em chán… tiếng nổ rồi.

Tarzan rút lui nhanh như một con sóc. Hắn kể lại mọi chuyện cho các bạn. Tiếng của Karl:

– Vậy là tụi nó “tan đời” rồi. Dám “chôm chỉa” súng nhà binh…

– Suỵt…

Gaby thì thầm bằng một tiếng “suỵt”. Bọn chúng nhìn lên vừa vặn thấy ba đứa “Rambô” lên xe phóng mất hút, ả Jutta ôm cứng Mehlsen. Gaby hoan hỉ:

– Vậy là mai Tarzan khỏi liều mạng đấu với đầu sỏ băng “Rambô”. Tụi nó sẽ sa lưới cảnh sát nếu chúng ta…

Tarzan lắc đầu:

– Không được!

– Sao hả?

– Không được đâu Gaby. Thứ nhất: Tôi không muốn các bạn mới quen coi tôi là một thứ anh hùng… rơm. Thứ hai: Cho dù Mehlsen có bị bắt vẫn không có nghĩa là Volker Schmied và bạn bè của nó thoát nạn khủng bố. Tôi cho rằng cần phải “nện” thằng Mehlsen một mẻ ra trò, biến gã thành một thằng hề trước đám thuộc hạ. Chính điều đó sẽ làm băng “Rambô” ê mặt phải tự động giải tán. Thứ ba: Mehlsen đáng bị ăn một trận lắm. Một án tù của luật pháp - mà nhiều khả năng sẽ là án treo - chẳng là cái đinh gì đối với hắn. Không chừng làm hắn thù hận thiên hạ hơn.

– Bạn thích đánh nhau lắm hở Tarzan? - Gaby buồn rầu hỏi.

– Đừng nói vậy Gaby. Bạn dư biết tôi đâu có ưa chuyện đấm đá. Judo chỉ là một môn thể thao. Còn việc nó có ích cho tôi trong những trường hợp như thế này thì lại là chuyện khác.

Máy Tính Điện Tử chen vào. Cái đầu lý trí của nó không ưa chuyện “tâm sự” vụn một chút nào:

– Thôi được rồi, các lí lẽ của đại ca là xác đáng. Nhưng bây giờ mày tính hành động ra sao?

– Trước mắt tụi mình sẽ điều tra xuất xứ khẩu súng lục. Tao sẽ đến tòa soạn tờ báo KREISBOTE. Ông Kaus là chủ báo thế nào cũng “ngửi” được mùi dư luận sớm hơn ai hết. Phần mày, Tròn Vo và Gaby thì…

* * * * *

Tarzan khỏi cần phân công. Ba người bạn chiến hữu của hắn thừa hiểu mục tiêu thứ hai là quán bia HẾT SẨY mà “ông già” thằng Mehlsen làm chủ. Cả đám chia hai ngả lên đường.

Ông tổng biên tập Kaus niềm nở tiếp Tarzan:

– Lại có chuyện hả cháu?

– Dạ, cháu muốn hỏi là có phải hôm qua bên doanh trại quân đội bị mất trộm vũ khí không ạ?

– Trời đất! Ai cho cháu biết? Báo chúng tôi chưa đưa tin mà… - Ông Kaus sửng sốt.

– Cháu nghe đồn thôi ạ.

– Thật ư? - Ông Kaus nheo mắt - Thôi nào, cháu biết gì mau kể chú nghe đi.

– Cháu sẽ kể tỉ mỉ cho chú biết vào ngày mai. Nếu cháu tìm ra chuyện gì, chú sẽ là người được biết trước nhất. Cháu thề danh dự đó. À, chuyện mất vũ khí thế nào chú?

– Cái thằng…. Thôi được, chuyện như thế này. Có lẽ cháu đã biết khu bãi tập của quân đội nằm phía bắc làng Lasdorf. Đêm qua một kẻ vô danh đã cắt rào dây thép gai lọt vào kho quân khí qua một ô cửa nhỏ. Người lính gác ngủ gật trước cổng nên bị mất cắp tới năm khẩu súng lục, một súng trường Nato, khá nhiều lựu đạn và mìn. Lạy Chúa, thí dụ số vũ khí thất thoát đó lọt vào tay bọn tội phạm thì hậu quả không thể lường được. Cảnh sát hiện rất lo lắng… Chính vì vậy mà Tarzan à, cháu có nghĩa vụ báo ngay cho cảnh sát một khi cháu biết được điều gì.

Tarzan mím môi. Hắn tư lự nhìn vào khoảng không:

– Bây giờ thì chưa chắc chắn để có thể nói ra thưa chú Kaus. Nhưng cháu sẽ giữ lời hứa, thế nào mai mình cũng gặp nhau. Giờ thì cháu đi đây ạ.

Bước chân giang hồ của hắn lúc này dừng lại tại quán bia HẾT SẨY. Các bạn hắn đứng ở bên này đường đang “chiếu tướng” một người đàn ông thật cẩn thận. Ông chủ quán Mehlsen chứ ai. Ông ta đang ngậm điếu xì gà và có bộ mặt giống thằng con ác ông y hệt. Đúng là cha nào con nấy.

Kloesen lầm bầm:

– Chỉ có khác mái tóc hoa râm.

Tarzan có vẻ nóng nảy:

– Tao muốn biết bao giờ thằng Heiko thò mặt ra!

– Đại ca không thấy xe gắn máy của nó đậu ngoài sân hay sao? - Tròn Vo thì thào.

– Ồ, xin lỗi nghe… ông Địa.

– Chưa hết đâu đại ca. Hãy nghe tao báo cáo tiếp đây: gia đinh hắn sống ở tầng trên quán nhậu.

Tarzan đưa mắt quan sát:

– Vậy thì nó sắp xuống đó. Nhìn coi, áo khoác của nó còn vắt trên chiếc ghế đẩu kế bên xe máy. Có thể nó đang ở sân sau.

Bốn đứa đành đứng đợi, mười lăm phút sau, thằng Heiko Mehlsen mặc sơ-mi dài tay từ sân đi ra. Thằng trùm băng “Rambô” kẹp nách một cái cặp tài liệu căng phồng, tỉnh bơ tới bên chiếc môtô, buộc kĩ càng cái cặp vô bình xăng phía trước và nổ máy phóng như bay xuống phố.

Tứ quái chui khỏi chỗ nấp. Tarzan không khi nào bỏ lỡ thời cơ:

– Đợi tôi một chút nghe!

Hắn băng qua đường chớp nhoáng và lợi dụng lúc ông chủ quán lo tiếp rượu một lô khách mới đến, lẻn vào khoảng sân. Chẳng ma nào ngáng đường hắn. Chỉ có tụi bạn ngóng theo.

Coi, cửa tầng hầm khoá. Qua ô cửa sổ có song sắt, hắn căng mắt nhìn vô gian hầm tối lờ mờ. Vẫn chưa thấy cái cần phải thấy.

Nhưng kia kìa, trong góc nhà là một chiếc rương màu xanh lá cây đã bị cậy nắp kênh lên. Từ khe hở bằng bàn tay có vật gì đó thò ra lấp lánh ánh thép. Chưa hết, cạnh chiếc rương, một nòng súng trường lòi ra khỏi tấm mền quấn tròn. Tarzan cảm thấy đủ rồi. Nhưng bây giờ hắn mới thực sự thấy nhức đầu.

Gaby níu vai Tarzan khi hắn quay trở lại:

– Sao nhăn nhó vậy Tarzan?

– Ừ, Heiko Mehlsen coi như xong. Toàn bộ số vũ khí chiến lợi phẩm của gã có vẻ như nằm gọn trong tầng hầm. Nhưng tôi thấy khó xử quá chừng. Liệu tụi mình có nên hoãn việc báo cảnh sát đến mai như dự tính không?

Tròn Vo giậm chân thình thịch:

– Tại sao?

– Lỡ đêm nay thằng mất dạy đó ôm mớ vũ khí đến một sào huyệt khác thì lời khai của tụi mình chẳng hơn gì một lời vu khống hạng bét, làm gì còn bằng chứng chớ?

– Ờ, có vậy thật! - Tròn Vo gãi đầu.

– Không có cách nào khác nữa. Đành phải báo cho cảnh sát vậy. Có điều chính ông chủ báo Kaus phải được biết trước. Tôi đã hứa với ông ấy rồi.

Hắn quay số gọi tòa soạn báo KREISBOTE. Sau đó mười lăm phút, Tứ quái đã có mặt tại đồn cảnh sát bên rìa thị trấn. Gaby, Karl và Kloesen đợi ở ngoài. Dĩ nhiên là chẳng cần gì phải có tới bốn cái miệng cùng kể một câu chuyện.

* * * * *

Lúc sau, hai xe tuần tra chở theo Tarzan lên đường chạy tới quán bia HẾT SẨY. Ba quái còn lại liền cắm cổ đạp theo.

Cuộc tập kích quán nhậu đầy kịch tính. Từ xe sau hai viên cảnh sát nhảy xuống, chạy ngay vào sân để gác cửa hầm. Hai cảnh sát khác xộc vào quán, nơi chỉ còn một tay bợm nhậu đứng tuổi đang ngồi bên quầy buồn bã dòm lom lom vào li rượu.

Tarzan đã được được lệnh ngồi lại trên xe. Nhưng hắn không chịu nổi, nhảy xuống xe tới bên cửa quán nghe ngóng. Coi, lão Mehlsen la lớn:

– Các vị lộn địa điểm rồi. Thằng Heiko nhà tôi ngoan ngoãn cực kỳ…

Viên cảnh sát trực ban thô bạo cắt ngang:

– Ngoan ngoãn cái gì? Nó là một thằng ăn cắp, một thằng tội phạm. Vũ khí bị mất trộm ở kho quân đội hiện nay ở dưới tầng hầm. Tôi cho ông biết, thằng con ông là xếp sòng một đám đầu trộm đuôi cướp. Ông giấu nó ở đâu?

– Đừng hù doạ tôi. Thằng Heiko nhà tôi cả đời chưa sờ đến súng đạn.

– Nhưng thằng con ông trốn đâu?

– Trời ạ, làm sao tôi biết? Nó đi đi về về cứ như ma. Có thể là tối mai mới về. Đám trẻ tụi nó vui chơi lương thiện mỗi ngày…

– Ông thật là ngoan cố. Nào, xuống mở cửa hầm.

– Chịu thôi. Thằng Heiko giữ chìa khóa. Nó chứa ba cái đồ vặt vãnh. Hầm riêng của nó… - Mặt lão bắt đầu biến sắc. Lão hoảng hốt líu lưỡi - Còn vũ khí nhà binh ư? Làm gì có… mà ví dụ có… tôi không chịu trách nhiệm.

Cảnh sát đành phá cửa tầng hầm. Khẩu súng Nato hiện ra, tám trái lựu đạn, ba khẩu súng lục và vô số mìn. Họ kinh hoàng khi thấy thiếu mất hai khẩu súng ngắn. Tarzan chới với. Hắn đoán rằng thằng Heiko đã nhét hai con “chó lửa” đó vào cái cặp tài liệu hồi nãy.

Hắn nói:

– Còn hai đứa tòng phạm nữa: thằng Dieter Plaschke và Jutta Kranig.

Thật đáng tiếc, tại nhà bọn này, cảnh sát cũng trở về tay không vì chúng đã biến mất. Cha mẹ Plaschke chỉ nhún vai:

– Thằng Plaschke làm gì, đi đâu thì có mắc mớ gì tới tụi tôi!

Còn bà chủ nhà trọ của Jutta thì hớt hải:

– Băng môtô vừa đến đón cô Kranig hồi nãy.

Cuộc tìm kiếm tạm chấm dứt. Tarzan gọi điện đến tòa soạn. Tiếng ông Kaus trầm trầm:

– Tôi có “làm việc” với cơ quan an ninh về vụ súng đạn. Ngày mai cảnh sát sẽ phát lệnh truy nã. Còn hôm nay thì chẳng thu hoạch được gì, toàn thể cha mẹ của đám côn đồ “Rambô” đều lắc đầu về những đứa con yêu. Họ chỉ cho biết rằng tối mai bọn chúng mới về.

– Cháu hi vọng rằng từ giờ đến tối mai tụi nó không gây ra chuyện gì tệ hại - Tarzan nói và gác máy.

Khi hắn quay ra, Gaby nhìn mặt hắn và hỏi:

– Sao bạn cười tủm tỉm vậy? Tụi nó bị bắt hết rồi sao?

– Đâu có đơn giản vậy, Gaby.

Cô bé ngờ vực nhìn hắn:

– Vậy thì có gì là vui?

– Tôi hình dung thế này, chúng đang loăng quăng qua đêm đâu đó đêm nay. Và đến mai, chúng sẽ sực nhớ tới một cuộc hẹn lúc ba giờ chiều tại cánh đồng làng Lasdorf. Chúng sẽ không tha căn nhà gỗ của đám Volker Schmied đâu.

– Có nghĩa là bạn sẽ lại đánh nhau?

– Không thể gọi là đánh nhau, thượng cẳng chân hạ cẳng tay đơn giản. Mình nghĩ rằng đó chỉ là một cuộc biểu diễn kỹ thuật chiến đấu trên đường phố thôi mà.

Karl băn khoăn:

– Sau đó thì sao, Tarzan?

Tarzan cười cười:

– Hiệp một là tôi và thằng Heiko. Hiệp hai thuộc về cảnh sát. Tôi sẽ nhờ ông Kaus báo cho cơ quan an ninh sở tại. Nhưng phải ba giờ chiều mới báo. Chỉ có thế thì tôi mới có cơ hội “nói chuyện phải quấy” với thằng Heiko tay đôi trước khi cảnh sát can thiệp. Và nếu lũ côn đồ hè nhau tấn công tôi thì tôi cũng biết là mình sắp có tiếp viện.

Hắn đã nói là làm. Đúng hai giờ chiều hôm sau, Tarzan phôn cho vị tổng biên tập tờ báo địa phương một thông tin ngắn gọn:”Bọn giặc môtô sẽ tụ tập vào ba giờ rưỡi chiều tại ven rừng làng Lasdorf”.

* * * * *

Hai giờ bốn mươi lăm phút, Tứ quái tiến quân về căn nhà gỗ. Hội của Voker đã có mặt đông đủ, đứa nào trông cũng nhợt nhạt.

Volker Schmied hồi hộp toát mồ hôi tay khi cậu ta bắt tay Tứ quái. Cậu rụt rè đề nghị:

– Tụi tôi đã suy nghĩ, cân nhắc tới lui rồi Tarzan ạ. Tụi tôi không có quyền đòi hỏi bạn phải vì tụi tôi mà…

– Dẹp, không nói đến chuyện này nữa - Tarzan ngắt lời Volker - Các bạn hãy lui về phía sau. Kìa, chúng tới rồi đó.

Làng Lasdorf rền vang tiếng xe gắn máy. Cả ngôi làng như bị nhấn chìm bởi một cơn địa chấn. Coi, bọn “Rambô” đã xuất hiện từ xa trong quầng bụi mù mịt. Những chiếc nón bảo hiểm của chúng loang loáng dưới nắng. Chỉ trong chớp mắt, chúng đã dàn trận với một rừng môtô vây chặt đám trẻ ngơ ngác giữa một hình vòng cung.

Mặt thằng Heiko Mehlsen hầm hầm. Gã xuống xe thọc hai tay vào túi quần tiến lại gần Volker Schmied.

– Mày chỉ còn mười phút để dỡ nhà. Tụi bay có phần chậm chạp đó. Tao đã hẹn đúng ba giờ phải dỡ sạch kia mà. Mười phút có xong không, hả?

Volker cắn môi, mặt trắng bệch. Nhưng Tarzan thì nhếch mép:

– Không có chuyện dỡ bỏ gì ở đây đâu!

Mehlsen quay sang mục tiêu mới. Đôi mắt gã lạnh lẽo làm sao.

– Thằng nào vừa mở miệng hả?

– Tao đây!

– Kể ra, một cái quan tài của trẻ con sẽ hơi chật đối với mày. Phúc tổ cho mày bữa nay tao đang mát tính. Dù vậy, mày cũng sẽ nằm nhà thương hơi lâu đó con ạ. Tao sẽ không nhẹ tay, và sẽ đau lắm đó.

Mehlsen ngắm nghía Tarzan như con sói ngắm một con cừu:

– Mày sẽ nằm nhà thương tối thiểu sáu tháng, hiểu chưa nhãi?

Hơn chục mạng “Rambô” ngả ngớn trên xe bằng đủ mọi tư thế cười rú lên nghiêng ngả. Tụi nó tỏ vẻ khoái trá còn hơn xem một vở hài kịch.

Khi trận cười lắng xuống, Tarzan tháo đồng hồ đưa cho Gaby giữ hộ. Hắn nhìn thẳng vào bộ mặt khả ố của đối thủ:

– Có hai khả năng, Mehlsen ạ. Hoặc mày là một con chó hèn mạt, vậy thì khỏi cần dài lời nữa. Hoặc mày nhận lời thách đấu của tao. Một chọi một thôi nghe! Nếu cả hai hội xông vào đấm đá tùm lum thì thật khó coi. Chỉ có tao và mày thôi, kẻ nào thắng sẽ quyết định mọi việc xảy ra sau đó. Nếu mày thắng, căn nhà kia sẽ bị dỡ bỏ. Còn nếu tao thắng, căn nhà sẽ được xây tiếp và tụi mày sẽ không quấy nhiễu bạn bè của tao nữa. Chịu không?

Mấy đứa con gái trong băng “Rambô” một lần nữa ôm bụng cười lăn lộn không cần biết thủ lãnh của chúng cũng đang trợn trắng tròng con ngươi bởi sắp chết vì… cười. Heiko Mehlsen vỗ đùi đồm độp như con khỉ. Gã nhe răng:

– Tao sẽ gặm xương mày, nhãi ranh! Điều kiện đấu võ đài một chọi một của mày làm tao vui quá. Này con, liệu mà đỡ đòn nghe!

Thằng hộ pháp mười tám tuổi xông thẳng vào Tarzan với cú đấm nặng hàng tạ của dân quyền Anh thứ thiệt. Uổng công cho gã, Tarzan né sang bên rất gọn gàng và thuận tay thúc cùi chỏ vô mạng sườn đối thủ khiến gã đứng khựng như húc phải tường. Hai con mắt Heiko như muốn lồi hẳn. Gã đứng ngây như tượng, nhưng chỉ được một giây. Rồi gã bị một bàn tay thần nhấc bổng lên, xoay vù vù trong không khí trước khi rơi bịch xuống cỏ như một bao bột ướt. Gã nằm sấp. Nhưng người gã như được tạc bằng lim. Gã vùng dậy nhanh một cách đáng ngạc nhiên, mặt đỏ bầm uất hận. Như một con bò tót, gã túm bừa lấy Tarzan. Và cú ngã thứ hai lại tiếp diễn. Lần này Tarzan quăng gã mạnh hơn - nhưng có lẽ vẫn chưa đủ mạnh. Vì Mehlsen lại loạng choạng đứng dậy, khó nhọc cử động vai trái và… lại xông vào.

Tarzan lắc đầu vẻ ái ngại:

– Vậy là quá tam ba bận, tại mày nghe!

Hắn tập trung nội lực cho đợt biểu diễn cuối. Cỏ rung lên. Vai thằng Mehlsen như bị tuột hết gân cốt, gã tê liệt năm rên rỉ sau khi rú lên thê thảm.

Một thằng trong băng “Rambô” bỗng thất thanh:

– Trời ơi, bọn “cớm” đến!

Quả thật, năm xe cảnh sát đang trờ tới. Ba chiếc theo con đường đồng, hai chiếc từ làng ra. Những chiếc môtô lặp tức nổ máy, tuy nhiên mọi chuyện đã quá muộn. Các xe cảnh sát đã bọc lót chờ sẵn chúng.

Tarzan chụp dính cánh tay thằng phó tướng Plaschke đang định chạy bộ thoát thân:

– Ồ, ở lại đây chớ, ông bạn!

“Cánh tay mặt” của thủ lĩnh Mehlsen run cầm cập. Cú quăng chết người mà Tarzan trình diễn với thủ lãnh hồi nãy làm gã đứng chết trân. Gã không đủ can đảm thử thách.

* * * * *

Toàn bộ “giặc” môtô bị tóm gọn. Cảnh sát lôi từ trong người hai thằng Mehlsen và Plaschke ra hai khẩu súng lục. Viên chỉ huy nói lạnh lùng:

– Tụi mày sẽ phải trả giá đắt. Không chừa cả súng đạn của quân đội, rõ ràng tụi mày đã chọn canh bạc liều. Được rồi…

Ông ta nhìn quanh dáo dác:

– Ai trong các cháu là Peter Carsten?

Tarzan bất đắc dĩ phải ló mặt. Có điều lạ là mặt hắn đầy vẻ sượng sùng. Vien sĩ quan cảnh sát ôm hắn thật nồng nhiệt:

– Cháu là một thiếu niên tuyệt vời. Đúng như ông Kaus đã diễn tả về cháu. Nhờ có cháu mà chúng tôi mới phá được vụ án nghiêm trọng này trong một thời gian kỉ lục.

Tarzan ngượng nghịu. Hắn nhìn sang Gaby. Coi, Công Chúa giả vờ ngó lảng qua căn nhà gỗ. Căn nhà gỗ thì có gì mà phải ngó lâu thế hở Gaby? Nó sẽ tồn tại mãi mãi mà…

Chương 05: Vào Giây

Nhật ký của Tarzan vào cuối tuần lễ thứ tư:

Ngày 30 tháng 7:

“Tụi mình vừa được bổ sung thêm một cô bạn mới đến trại: Margit tội nghiệp. Cô bé mới mười bốn tuổi mà đã bị liệt bẩm sinh. Thật khủng khiếp đối với một con người, nhất là một thiếu nữ. Đôi chân của Margit ở trong nhà là đôi nạng, còn ở ngoài đường là một cái xe lăn. Cô bé ngủ cùng phòng với Gaby và họ đã nhanh chóng kết bạn với nhau.

Margit thật dễ thương, với mái tóc nâu dài và cặp mắt sẫm màu thật lớn. Nhưng ánh mắt cô bé buồn bã quá chừng. Không hẳn vì đôi chân tật nguyền - bởi Margit hẳn đã cam chịu điều này - mà là ở sự nhẫn tâm của những người khác đối với mình. Thậm chí vài đứa ngu ngốc còn chế giễu Margit nữa chớ, mà tệ nhất là thằng Lothar Habicht. Nỗi buồn thứ hai này thì mình có thể giải quyết được, thằng khốn kiếp Lothar Habicht ở ngay nhà kế bên, sẽ có ngày nó nhận được bài học đích đáng.

Trời lúc này đang mưa. Gaby, Margit, Karl và Kloesen đang chơi dưới phòng lớn. Mình chỉ muốn đạp xe vào trị trấn mua một tờ nguyệt san khoa học. Ngoài ra, mình thèm uống một ly sữa nóng đến lạ lùng…”

Mưa vẫn lất phất ngoài cửa quán kem Cortina.

Tarzan uống hết những giọt cuối cùng trong ly sữa nóng, trả tiền, nhai thư thả một thanh kẹo cao su và đứng ở góc phố nhét hai tay vô túi. Ngó hắn đầy đủ điệu bộ của một thi sĩ thuộc trường phái lãng mạn.

Nhưng thực ra thì còn lâu, con mắt tinh tường của hắn đang dán dính vào chiếc xe cảnh sát đậu bên kia đường. Chiếc xe cảnh sát chình ình ngay chỗ có biển cấm đậu xe. Chuyện gì lạ vậy? Ờ, thì cũng phải có một lần họ phạm luật chớ - Tarzan cười thầm, lấy xe đạp và đủng đỉnh dắt con ngựa sắt đi quanh sân. Khi bước qua một trạm điện thoại công cộng tự nhiên hắn cảm thấy ngứa miệng. Hắn phun thanh kẹo cao su dính vào khung cửa.

Trời ạ, bên trong trạm đang có người. Tiếng “bẹt” của bã kẹo cao su làm người đàn ông đang cầm máy sa sầm mặt quay đi. Đi được vài bước, Tarzan bỗng áy náy. Ái chà, sự phun nhổ tự do kiểu đó hoàn toàn xa lạ đối với hắn mà. Hắn quay lại, lấy tờ giấy bạc bọc kẹo ra lót tay gỡ miếng kẹo vừa nhổ. Hắn mỉm cười với người đàn ông đang gọi điện, tin chắc thế nào ông này cũng thân thiện gật đầu với mình.

Nhưng mặt ông ta vẫn hầm hầm, làm như không phải hắn đã nhổ kẹo vào cửa trạm điện thoại mà là nhổ đúng vào mũi ông ta vậy.

“Người gì mà khó ưa. Nhìn đây, mình sẽ dọn sạch ngay thôi mà…”, Tarzan nghĩ thầm.

Đúng giây phút ấy, hắn như bị điện giật.

Bộ mặt này! Thôi đúng rồi! Tối qua hắn vừa thấy trên tivi. Một kẻ bị cảnh sát truy nã. Một tên cướp nguy hiểm.

Tarzan gắng giữ vẻ mặt tỉnh bơ, thong thả quay đi, thong thả bọc bã kẹo cao su vào mảnh giấy bạc, trong khi đầu óc căng ra vì hồi hộp.

Phải làm gì bây giờ? Bắt sống gã hay… Nên nhớ rằng một tên cướp nguy hiểm lúc nào cũng trang bị vũ khí, nhất là khi gã bị dồn đuổi như một con thú cùng đường.

Phố lượn theo hình vòng cung. Cây cối mọc san sát. Bước qua khúc ngoặt, Tarzan ngẩn người vì phát hiện được chiếc xe cảnh sát thứ hai đậu ở cuối đường với bốn cảnh sát nhấp nha nhấp nhổm. Vậy là rõ. Họ đang bao vây tên cướp. Hình như tivi thông báo tên gã là Kolchowski. Ok!

“Mình phải xem mới được”, Tarzan nghĩ và rẽ vào công viên. Hắn men theo bờ rào quay lại. Chưa về tới chỗ có thể nhìn thấy trạm điện thoại, hắn đã nghe thấy tiếng ồn ĩ ngoài phố.

Những bước chân nện trên đường sầm sập.

– Đứng lại! Cảnh sát đây!

Sau lưng Tarzan là tiếng cành cây gãy răng rắc. Hắn ẩn mình sau một cây dẻ lớn rồi quay đầu. Trời ạ, tên cướp Kolchowski đang vén bụi cây chạy trối chết giống một con heo rừng. Gã chạy thục mạng theo chính con đường mà Tarzan đã đi.

“Phải tóm cổ gã”. Tarzan vừa mới nghĩ đến đó thì gã tội phạm đột ngột dừng lại. Gã thò tay vào túi móc ra vật gì đó rồi liệng vô giỏ rác, nơi hồi nãy Tarzan đã thảy viên kẹo cao su. Ê, hết chạy cùng đường rồi lại liệng cùng chỗ, tại sao gã có duyên nợ với Tarzan đến như vậy kìa!

Trong chớp mắt Kolchowski biến mất sau những bụi cây. Tarzan không cần thiết phải can thiệp vì đằng sau những bụi cây lố nhố sắc phục cảnh sát.

Một giọng nói vang lên khô khốc:

– Mày đã bị bắt, Kolchowski!

Tiếng còi huýt lanh lảnh, sau đó là tiếng ồn ào:

– Đã còng tay được gã rồi, thưa sếp.

Tarzan quay lại con đường và tận mắt nhìn thấy cảnh sát áp giải Kolchowski. Hắn sực nhớ một điều gì đó bởi cái nhếch mép ranh mãnh của tên cướp. Ồ, cái nhếch mép tinh quái đó ứng với “vật liệng vào thùng rác” của gã. Tarzan dắt xe đạp đi không một chút chần chờ.

Nào, nhà ngươi đã quăng thứ gì vô đây hả Kolchowski? Bạch phiến hay kim cương hột xoàn vừa ăn cướp? Tarzan cúi xuống cái thùng chứa toàn đồ phế thải cao nghệu. Chẳng khó khăn gì lắm, hắn lục lọi rồi cuối cùng cầm trên tay được một mảnh giấy gấp làm đôi.

Hắn vuốt phẳng mảnh giấy và nhíu mày. Coi, toàn những nét vẽ nguệch ngoạc kỳ dị. Một tấm bản đồ kho báu ư?

Hình vẽ phác thảo một dải bờ biển, con đập. Bên trái là một dòng sông có cầu bắc qua. Bên phải là một tòa nhà bỏ hoang xiêu vẹo với hai chữ “Nhà trọ”. Một con đường chạy ngang cánh đồng. Rồi một cánh rừng, một đồng cỏ, một ngọn đồi nhỏ. Dưới chân đồi nhô lên một đống đá vụn. Ngay đống đá vụn là một chữ X to tướng.

Tarzan dựa xe đạp vào một thân cây đứng thở dốc dù hắn không có dấu hiệu gì mệt mỏi. Trời ơi, chẳng còn chi để nghi ngờ, đây chính là sơ đồ cất giấu bí mật. Có thể tên cướp đã chôn kín mớ của cải vĩ đại đó để chờ ngày ra tù sử dụng. Mắt Tarzan muốn hoa lên, hắn nhớ lại rằng trên truyền hình, người xướng ngôn viên có loan tin về những viên kim cương trị giá tới bốn trăm ngàn mark.

Tarzan không còn nhớ người ta nói Kolchowski đã ăn cướp ở đâu. Nhưng rõ ràng bản sơ đồ vẽ vùng này - dù không có ghi địa điểm. Điều đó có nghĩa rằng nơi giấu của chỉ ở quanh đây.

Một cuộc đấu tranh diễn ra trong đầu hắn: Đem sơ đồ đến cảnh sát chăng, hay là tụi hắn lại… TKKG một chuyến?

Dòng máu phiêu lưu rạo rực trong người thúc giục hắn chọn phương án thứ hai.

* * * * *

Bước vào trại rồi nhà, Tarzan đã cảm thấy có chuyện phức tạp. Hắn liếc nhìn Margit đầu tiên. Cô bé đang ủ rũ trên chiếc xe lăn với những giọt nước mắt ướt đẫm khuôn mặt xinh xắn.

Tiếng Gaby nghe chát chúa:

– Đừng có ăn hiếp con gái. Đồ khốn nạn!

Tarzan bước hẳn vào phòng. Nào, “đồ khốn nạn” đứng khoanh tay trên ngưỡng cửa cười hềnh hệch. Thằng Lothar Habicht chứ ai. Nó cỡ tuổi với Tarzan, tướng tá khá bặm trợn, mái tóc vàng hoe và chuyên diện áo phông đỏ.

Vừa trông thấy Tarzan, nụ cười của nó tắt ngấm.

Gaby đứng trước mặt Lothar mắt tóe lửa, hai tay chống nạnh. Karl và Kloesen đứng sau lưng cô bé, ngó mặt mũi cũng hầm hè. Tuy nhiên, cứ nhìn Lothar cũng đủ biết nó coi ba đứa chẳng nhằm nhò gì. Tarzan sẵng giọng:

– Chuyện gì vậy Gaby?

Công Chúa chỉ tay vào Lothar:

– Nó gọi Margit là “một con quỷ ngồi xe lăn”.

– Có người làm chứng đó chớ?

– Tất nhiên, tất cả mọi người trong phòng đều nghe nó nguyền rủa như thế. Vừa mới rồi mà!

Mặt thằng Habicht tái mét. Nó cuống cuồng:

– Đâu? Hồi nào? Tôi đâu có ý ám chỉ Margit…

– Đừng có chối, Lothar! - Gaby tường thuật lại nội vụ - Nó nói rằng Margit làm bẩn mắt thiên hạ, rằng cô bé là một cái mụn ghẻ ở đây. Đây là một trại hè khỏe mạnh. Nên tống khứ Margit về với mẹ cô là ổn nhất bởi vì mọi người đều nghĩ như thế…

Tarzan nghẹn lời mất mấy giây. Rồi hắn khẽ bảo với Lothar:

– Không lẽ mày nghĩ vậy thật sao? Mày thì khỏi nói rồi. Cái thứ mày, vừa ngu vừa độc ác thì hiển nhiên sẽ có quan điểm tởm lợm đó. Nhưng tao không tin ngoài mày ra còn có ai nghĩ như mày, Lothar ạ!

– Mày thử hỏi những đứa khác coi nào! - Lothar xấc xược cãi - Cái con này… nó làm gai mắt mọi người. Chúng tao muốn đi nghỉ chớ đâu muốn suốt ngày phải thấy một con cóc ngồi xe lăn. Chẳng tham gia được trò gì, thật vô tích sự. Vậy nó tồn tại làm chó gì chớ!

Tarzan nổi giận thực sự:

– Nghe cho rõ đây, Habicht! Từ nay đứa nào còn nói một lời xúc phạm Margit, sẽ phải thanh toán với tao. Mày có thể chuyển lời tao tới những thằng nghĩ giống mày. Lẽ ra, người ta phải cấm những thằng như mày vào nghỉ ở trại này. Mày khỏe giò hơn Margit thật đó, nhưng về mọi mặt khác, cô bé hơn mày cả trăm cái đầu. Tao cuộc rằng nếu chơi cờ, chưa tới mười nước Margit đã hạ gục mày. Cô bé chơi bóng bàn chẳng thua gì tao. Và lại còn khoản học nữa chứ, mày chỉ là một học sinh hạng bét so với Margit. Mày chỉ là một đống phân Habicht ạ.

Habicht trề môi:

– Lãng xẹt! Đó là mày nói chớ. Còn tao thì tao bảo rằng: cái con dê cái èo uột này ở đây là thừa, và…

Nhưng nó đâu kịp nói hết câu. Một cái bạt tai khủng khiếp nhất kể từ khi khu trại này được khánh thành bỗng giáng vào mặt Lothar Habicht. Coi, bàn tay sắt của Tarzan đã vung lên thì đứa nào chẳng nổ đom đóm mắt chớ. Thằng ác ôn bay đúng vào cánh cửa, đầu phang vào lớp gỗ phải gượng lắm mới đứng vững được. Nó kêu thất thanh:

– Chết tao rồi!

Tarzan mở cửa, đẩy Lothar ra ngoài và tống tiễn nó bằng một cú đá đít:

– Cút ngay! Và chớ quên rằng Margit được tao bảo vệ nghe!

Hắn đóng cửa, quay lại, gắng mỉm cười với Margit mặc dù cơn giận vẫn tràn hông:

– Có những đứa đáng bị đày lên sao Hỏa. Vừa đây thôi đã có kẻ rủa tôi rằng: giỏi nhiều môn thể thao như tôi chắc ở trong tình trạng “Bộ óc teo đi, tứ chi phát triển”. Có nghĩa tôi là một đứa đần độn. Và điểm 10 tổng kết môn Toán của tôi cũng chẳng thuyết phục được thằng đó tin ở điều ngược lại. Tôi thì nhổ toẹt vào lý lẽ của hắn. Bạn còn hơn tụi nó cả chục cái đầu, Margit ạ, chấp bọn nó làm gì!

Tất nhiên Margit chưa thể quên được. Những giọt lệ vẫn tuôn rơi. Những ngón tay mảnh mai của cô run rẩy. Khó khăn lắm cô mới thốt nên lời:

– Cảm ơn Tarzan nhiều lắm.

– Đâu có gì đáng cảm ơn, Margit!

Tarzan lảng chuyện và ngồi vào bàn. Bây giờ mới là lúc thích hợp để hắn hé mở điều bí mật của mình:

– Có ai muốn cùng tôi tìm kiếm kho báu của một vụ cướp không? Đó là những viên kim cương trị giá tới bốn trăm ngàn mark. Tôi đang giữ một bản sơ đồ…

Câu chuyện của hắn quả như một trái bom. Ngay cả Margit cũng ửng hồng nét mặt. Gaby lập tức bừng bừng máu nóng. Kloesen nghĩ ngay đến chặng đường mù mịt tới cái đống đá trời ơi đất hỡi mà thân hình phì nhiêu của nó phải trải qua và cũng hơi ớn. Riêng Karl, cái máy tính của TKKG lập tức lưu ý cả nhóm rằng theo luật, chúng sẽ được thưởng 5% giá trị kho của, nghĩa là hai mươi ngàn mark, nếu chúng tìm được đống đá vô danh nọ…

Đôi mắt bồ câu của Margit buồn thiu:

– Tôi rất muốn tham gia, nhưng…

Tarzan vỗ về:

– Mình cho rằng Margit tham gia là hợp lý. Mình biết bạn di chuyển trên xe lăn nhanh không thua gì tụi mình chạy. Phải không? Khi bạn mỏi tay, tụi mình sẽ đẩy giúp, chịu chưa?

– Ồ… thật vậy ư?

– Ừ, và bạn sẽ có luôn phần thưởng như tụi mình. Chúng ta luôn luôn cùng hội mà… - Karl cũng xen vào.

Margit đỏ mặt vì sung sướng. Ý kiến tham gia đầu tiên của cô bé thông minh không kém bất cứ ai trong Tứ quái:

– Tôi nghĩ rằng tên cướp Kolchowski vẽ sơ đồ này dành cho một đồng bọn của gã.

Tarzan giật mình:

– Trời ạ, thật tuyệt vời. Vậy mà mình không nghĩ ra, mình cứ tưởng gã định ẵm gọn sau khi ra tù.

Hắn trải bức sơ đồ lên bàn để cả năm đứa cùng nhìn rõ. Tròn Vo nhìn vào ngao ngán:

– Vẽ dở ẹt. Gặp ông thầy của mình là lãnh đủ “dê-rô”.

– Bỏ chuyện xấu đẹp qua một bên - Karl càu nhàu - Vẽ mạch lạc đó.

Margit im lặng vài giây. Cuối cùng cô bé gõ tay lên đống đá vụn trong sơ đồ:

– Tôi biết… chỗ này - Giọng cô bé run lên vì xúc động.

– Tuyệt quá, Margit! - Gaby reo lên.

Margit càng sung sướng:

– Ở phía bắc làng Lasdorf. Đây là làng. Còn đây là một xa lộ. Chỗ kia là bãi đậu xe. Tôi đã đi theo mẹ tôi đến đó vào mùa hè năm ngoái. Ngày hôm ấy tuyệt đẹp, chúng tôi đã rong chơi cho đến tận ngọn đồi. Tôi đã nhìn thấy đống đá vụn. Sau đó tôi bị ấn tượng mạnh đến nỗi khi ngồi trong xe hơi còn xem lại tấm bản đồ. Đúng thế, tấm bản đồ y hệt bức sơ đồ này…

Tarzan chồm người tới:

– Hoan hô Margit. Bạn xứng đáng là một thành viên mới của TKKG. Bạn có thể được thưởng nhiều hơn tụi tôi đó.

Gaby sung sướng ôm chầm cô bé đang đỏ mặt:

– Mình đề nghị: một nửa phần thưởng dành cho Margit. Hẳn các bạn đều đồng ý?

Mặt Margit xụ xuống:

– Tôi không đồng ý. Tôi muốn được một phần năm như mọi người. Hoặc tôi đứng ngoài cuộc.

Thấy Margit nói nghiêm chỉnh, cả bọn bèn thôi bàn cãi. Tarzan tuyên bố:

– Ngày mai chúng ta sẽ khởi hành sau bữa ăn sáng.

Lúc đó Tròn Vo đột ngột nhỏm dậy. Nó rón rén đi ra cửa nhưng vội quay ngoắt lại:

– Thằng khốn kiếp. Mình nghĩ là nó đã nghe lén…

– Habicht hả? - Tarzan nói ngay.

– Chứ còn ai! Nó đứng ngoài hành lang. Lúc mình mở cửa, nó vọt lẹ hơn con sóc.

Máy Tính Điện Tử bực bội:

– Mẹ kiếp, tụi mình đã nói khá to. Không hiểu nó đã nghe lén được những gì. Nhưng không có sơ đồ thì nó cũng chẳng phỗng tay trên của tụi mình được. Có điều, vẫn phải đề phòng, chắc chắn nó sẽ theo sát tụi mình đó.

* * * * *

Sáng hôm sau, vừa kết thúc buổi điểm tâm, Tứ quái cùng Margit và con Oskar đã lên đường khá sớm. Trời nóng nực, Margit đẩy bánh xe lăn đi trước, mướt mồ hôi. Tarzan cảm thấy bứt rứt, hắn nói:

– Hãy để dành sức, cô bé. Tôi sẽ đẩy giúp cô.

Margit mím môi lắc đầu nhưng Công Chúa đã trấn an:

– Yên lòng đi Margit. Tarzan khỏe lắm. Bạn ấy thừa sức cõng bạn đến tận ngọn đồi.

Đám trẻ cười vui vẻ, Margit đành đầu hàng. Coi, vừa đi khoảng một tiếng đồng hồ thì Tarzan bỗng bảo:

– Không ai được quay đầu lại. Thằng Habicht đang bám đuôi chúng ta.

– Có phải nó không?

– Đúng là nó, thưa… quân sư. Bây giờ thì nó đang ở sau ruộng lúa mì kia. Cái màu đo đỏ ẩn hiện kia chẳng phải hoa hoét gì đâu, chính là cái áo phông đỏ của nó đó.

– Làm sao bây giờ, đại ca?

– Tụi mình sẽ đợi nó ở trong rừng để “nói chuyện phải quấy”.

Rừng âm u nồng nàn tiếng chim hót. Cây cối mọc chằng chịt đủ cho năm đứa ẩn mình trong một bụi rậm. Ê, thằng Habicht nào hay biết gì, nó cứ lom khom chúi đầu về phía trước tay lăm lăm cây gậy. Cái áo đỏ của nó chói lên như đèn hiệu.

Tarzan nhảy xổ ra như một bóng ma:

– Mày du ngoạn lộn chỗ rồi Habicht?

– Ơ…

– Tại sao mày theo dõi tụi tao? Nói!

– Ơ… tao tình cờ…

– Đừng lẻo mép, thằng hèn! Mày định thử thưởng thức một lần nữa cú bạt tai hôm qua chăng? Theo tao, mày nên đi về phía kia thì hơn - Tarzan chỉ con đường đi về trại nghỉ - Và, để hai ta hiểu rõ nhau hơn, nghe đây Habicht: Nếu mày còn lén theo tụi tao, mày sẽ được xơi một cú bạt tai mà so với nó, cú hôm qua chỉ nhẹ nhàng như nụ hôn trước giấc ngủ của mẹ mày thôi!

Habicht run như cầy sấy. Một bên má nó vẫn còn sưng tấy. Nó lắp bắp môi không thành tiếng nhìn Tarzan như nhìn một ác thần. Còn sau đó ư? Sau đó thì nó vắt giò lên cổ mà chạy.

Tarzan cười ngất:

– Chui ra đi các bạn. Tôi nghĩ rằng thằng nhát như cáy này sẽ không bao giờ quấy rầy chúng ta nữa.

Tới trưa thì đám trẻ đến đồng hoang. Con đường như bị cắt cụt. Lau sậy cao lút đầu người che hết tầm mắt. Tarzan chép miệng:

– Cụt đường. Chúng ta không thể qua đây cùng với chiếc xe lăn.

Margit vẫn không hề chán nản:

– Tôi sẽ đợi các bạn ở đây.

Tarzan lắc đầu:

– Không đời nào tụi tôi để bạn ở lại một mình.

– Mình ở lại với Margit. - Gaby đề xuất.

– Được đó. Nhưng chưa đủ, phải có cả Karl…

– Vậy đủ rồi. Mà nghĩ cho cùng hai đứa mình đang ở giữa một thiên nhiên yên tĩnh lắm. Có sao đâu? Karl và Kloesen hãy đi với Tarzan đi.

Tarzan thừa hiểu Gaby rất không thích khi người khác quá lo cho cô, và rất bướng. Hắn bực mình:

– Bạn thật hết biết, Gaby ạ. Không thể nói chuyện được với bạn.

– Nhưng mình đâu có phải trẻ sơ sinh chớ.

– Tôi chưa thấy đứa trẻ sơ sinh nào lại… bướng bỉnh như bạn - Hắn quay sang hai thằng bạn - Thôi nào, tụi mình lên đường! Nhị vị cô nương đây muốn ở lại một mình.

Khi ba cậu con trai đã bước chân trên con đường mòn, Gaby còn gọi với theo:

– Không tìm được kim cương thì đừng quay lại nghe, mấy ông thần!

Rồi cô bé phá lên cười và hạ giọng nói với Margit:

– Mình biết Tarzan luôn tốt với mình. Nhưng bạn ấy quá nuông chiều mình. Mình phải nạt bạn ấy bỏ cái lối ấy đi. Nếu không, ngày sau sẽ thế nào chớ!

– Sao lại “ngày sau”, Gaby? - Margit ngơ ngác.

– À, không có gì đâu! - Gaby đột nhiên đỏ bừng mặt và làm như đang mải ngắm một con bọ rùa bay ngang.

Đâu có kém phần tế nhị, Margit lập tức làm như không để ý tới vẻ luống cuống của cô bạn.

* * * * *

Cuối cùng, ba quái cũng qua được trọn cánh đồng hoang với những đôi giày ướt sũng bùn đất. Chúng dừng lại nghỉ ngơi chút ít rồi đi tiếp qua một bãi cỏ, một con đường mòn xuyên suốt khu rừng. Lúc ra khỏi rừng thì ngọn đồi đã sờ sờ trước mặt.

Tarzan kết luận:

– Bản sơ đồ tuyệt vời. Chắc chắn đống đá vụn ở bên kia sườn đồi.

Những viên kim cương bí mật như lấp lánh trước mắt chúng. Đám trẻ lại hành quân tiếp những cây số cuối. Ngọn đồi cao cỡ năm mươi mét, nhọn lểu và phủ đầy cây xanh như một lớp tóc. Coi, đống đá vụt hiện ra giống trong phim thần thoại, nằm ngoan ngoãn giữa những bụi rậm và đám cây nhỏ. Đống đá là một dấu chấm hết của con đường cát độc đạo.

Một chiếc xe hơi màu lam đậu ngạo nghễ dưới đó tự hồi nào. Gã lái xe đứng ngông nghênh trên đống đá, lưng quay về phía đám trẻ, gã vừa liệng một hòn đá hộc sang bên và… cúi xuống lôi từ dưới đống đá lên một chiếc hộp kim loại to bằng hộp bánh bích quy loại một kilôgam.

Tarzan thất sắc:

– Thằng đồng bọn của tên cướp! Tụi mình chậm hơn gã chỉ trong tích tắc. Té ra Kolchowski gọi điện thoại là để vẽ đường đi cho thằng đồng bọn này.

* * * * *

Trong khi đó, Gaby ngồi bệt dưới đất nghỉ xả hơi bằng một ngàn lẻ một chuyện trên trời dưới đất với cô bé trên xe lăn. Lũ muỗi đói háu chuyện bay vòng vòng như những tên đạo chích khát máu. Gaby đứng dậy bảo:

– Tụi mình phải chạy trốn thôi. Máu tụi mình ngọt mà đám muỗi này lại sành ăn quá.

Margit chỉ ra phía sau:

– Từ chỗ con đường rẽ kia chỉ đi thêm một cây số nữa là ra đường ô tô thôi. Quanh đó có một cái quán. Tụi mình có thể mua kem hoặc nước ngọt. Khi nào tụi con trai về tới đây thì tụi mình lại có mặt rồi.

– Tất nhiên! Mà nếu chưa thấy tụi mình, họ sẽ phải đợi chớ.

Hai cô bé lên đường. Gaby đẩy xe còn Margit hỗ trợ bằng đôi tay mảnh khảnh vần bánh xe. Họ đi theo con đường rẽ mà lúc đầu còn dễ đi, sau càng gồ ghề hơn, cỏ mọc lút đường.

Gaby bỗng nhìn sang bên đường:

– Cái gì kia nhỉ?

– Ừ, ngó như một cái giếng vây.

Cạnh con đường lúc này bỗng dốc lên, mở ra một miệng hố tối om. Những thanh gỗ mục - hẳn trước đây đã có lúc đậy trên miệng hố - nằm ngổn ngang bên cạnh. Miệng hố rộng chừng ba mét.

– Ở đây đợi mình xem thử… - Gaby bảo Margit và chạy đến bên miệng hố, chồm người lên. Nào, thành giếng xây gạch, phẳng lì, bám đầy rêu. Lòng giếng sâu đen ngòm như địa ngục.

– Ớn quá!

Cô bé vội vã quay lại và tai họa xảy ra không ai có thể ngờ đến. Một con ong hiếu chiến - to bằng ngón tay cái trẻ con - không hiểu từ đâu xuất hiện chờn vờn trước mũi Gaby. Cô bé hoảng hồn co tay lên che mặt, vô tình lùi một bước và thế là… rơi tõm vào khoảng không. Khiếp đảm, cô bé chìm nghỉm dưới làn nước hôi thối, chạm vào đáy giếng, vội bất ngờ ngoi lên, gào thét và bắt đầu vùng vẫy ở thế bơi đứng…

Tiếng kêu cứu khủng khiếp của Gaby mất hút dưới làn nước hôi thối để lại Margit cứng đờ người trong nỗi kinh hoàng. Mãi một lúc sau cô bé mới cất nổi tiếng gọi run rẩy:

– Gaby, Gaby…

– Gaby đây. Mình vẫn sống nhưng không thể nào lên được. Thành giếng trơn tuột và nước thì lạnh buốt… thúi kinh người. Mình đang… bơi đứng… Cứu mình với!

Margit lăn xe đến bên miệng giếng:

– Mình… mình sẽ kiếm một sợi dây thừng hoặc… hoặc một cái sào dài. Đừng tuyệt vọng Gaby… mình sẽ tìm người đến cứu…

– Ừ, mình sẽ đợi… ôi, giá như nước đừng có lạnh tới mức này. Lẹ lên nghe Margit.

– Yên tâm đi, Gaby! - Margit kêu to và bắt đầu đẩy xe lăn trên mặt đất gồ ghề lồi lõm.

Con đường cứ dốc lên. Margit thở hào hển. Cô bé ráng hết sức lăn bánh xe thật nhanh. Một lần, chiếc xe lăn chút nữa thì đổ, nhưng cô đã kịp hãm lại. Mới được nửa đường, Margit cay đắng nghĩ rằng cô sẽ không tới nổi đích. Nhưng nỗi lo sợ cho Gaby lại khiến tay cô lăn bánh xe. Mắt cô lồi ra và gân xanh nổi đầy hai cánh tay. Cuối cùng, sau những nỗ lực kinh khủng, Margit cũng ra tới gần đường ô tô.

Hì hục lên hết con dốc thoai thoải, Margit dừng xe lăn bên rìa một cái hố rộng. Phía dưới, cách chừng bốn, năm mét là xa lộ. Một chiếc xe hơi phóng tới. Margit giơ cao tay, vừa vẫy vừa gào to. Nhưng chiếc xe vọt qua. Chiếc tiếp theo. Rồi chiếc thứ ba. Chiếc thứ tư… Trên băng ghế sau của chiếc xe thứ năm, có mấy đứa trẻ nhỏ. Chúng còn vẫy tay, gởi những cái hôn gió cho Margit mà chẳng hay biết gì về nỗi tuyệt vọng của cô bé tàn tật. Chúng hiểu nhầm cái vẫy tay của Margit, vì làm sao chúng nghe được tiếng kêu cứu của cô!

* * * * *

Trong khi đó, bọn con trai đã chứng kiến bao nhiêu sự việc.

Tarzan lặng lẽ tiếp cận tên đồng đảng của Kolchowski. Nhưng hắn chỉ còn cách gã một mét thì gã nhận thấy và quay phắt lại. Một bản mặt hung ác, xù xì và cặp mắt gian xảo nguy hiểm.

Tarzan tỉnh khô:

– Cảm phiền ông cho xin cái hộp. Nó là của tụi tôi.

– Thật vậy sao, thằng nhãi? - Gã đàn ông vừa gầm ghè vừa thò tay vào túi. Khi gã rút tay ra, một lưỡi dao sáng loáng nhanh như cắt bật khỏi cán.

“Tiên hạ thủ vi cường”, Tarzan không để chậm một giây, liền ra tay trước. Mũi giày của hắn đá trúng phắp cổ tay tên tội phạm. Gã rú lên. Con dao xoay trong không khí, rơi cạch xuống đống đá. Gầm lên điên dại, gã đàn ông xông vào Tarzan như một con hổ vồ mồi. Tarzan điệu nghệ tóm lấy gã. Và cú liệng có lẽ là hãi hùng nhất trong đời một tên cướp đã diễn ra trong chớp mắt. Gã bay bổng như chim, và rủi cho gã là gã không rớt xuống đệm, cũng không rớt xuống cỏ, mà lại hạ cánh trên đống đá sắc nhọn lổn nhổn. Gã nằm thẳng cẳng, ngay cả lúc bị Tarzan lục soát người.

Karl bấy giờ mới dám lại gần… bình luận:

– Đòn sát thủ đó!

Tròn Vo đi quanh tên tội phạm, nhận xét:

– Chắc nó ngất rồi quá! Nhưng nó sẽ lại tỉnh ngay đó mà. Xưa nay, lũ sâu bọ vốn sống dai như quỷ.

Tarzan nhặt chiếc hộp kim loại lên. Khá nặng nhưng mở không mấy khó.

Tam quái há hốc mồm, trố mắt. Karl lẩm bẩm như người mộng du:

– Trời đất! Bốn trăm ngàn mark là thế này sao!

Tarzan tính toán cực nhanh:

– Mày chạy ra bãi dừng xe giùm tao thì hơn là đứng đó trầm trồ, quân sư à. Ở đó có trạm điện thoại. Hãy báo cho cảnh sát. Hoặc ngăn một chiếc nào đó lại. Còn Tròn Vo, mày làm ơn đi gấp về chỗ đám con gái, bảo họ rằng còn phải đợi lâu đó. Tao ở lại đây canh chừng thằng này.

* * * * *

Thời khắc đó, bên miệng dốc, Margit đã cạn khô nước mắt, cổ rát bỏng vì gào nhiều, hai cánh tay mỏi rã rời.

Cô bé quyết định xài ván bài cuối cùng: sẽ liều mạng. Muốn ra sao thì ra! Chứ sao, cô đâu có cách nào khác để buộc một chiếc ô tô dừng lại lúc này.

Cô sẽ phải lao xuống dốc, đúng chỗ xa lộ chạy ngang con dốc.

– Phải tỉnh táo! Mình nhất định phải tỉnh táo!

Margit lầm bầm trong miệng. Cô bé không muốn mình ngất đi trước khi báo được với ai đó Gaby đang ở đâu.

Nhắm mắt lại, Margit lăn xe của mình tới bên bờ dốc dựng đứng và… buông tay.

Chiếc xe lao vù vù với vận tốc khủng khiếp. Margit nhắm nghiền mắt, trái tim những muốn văng khỏi lồng ngực. Hai cánh tay cô bé ôm kín đầu và mặt. Còn phải hỏi, chiếc xe nhảy tưng tưng trong lúc lao vù vù. Nó bỗng đổ ập sang phải.

– A, a…!!!

Margit rú lên kinh hoàng. Cành cây cào rách hai cánh tay cô. Gáy đau rát. Và một cú va mạnh hất cô bé ra khỏi xe. Tấm thân mảnh mai của cô trượt trên mặt đường. Vai và cánh tay phải tróc da ứa máu. Chiếc xe lăn lăn thêm mấy vòng trên mặt lộ rồi dừng lại.

Margit ráng mở mắt với ý nghĩ thường trực trong đầu: “Phải tỉnh táo!”. Khắp mình mẩy cô bé đau đớn nhưng cô vẫn sống. Tử thần vẫn còn xa lạ với cô.

Lạ lùng sao cô bé còn có thể cử động hai cánh tay, thậm chí ngồi được dậy. Một chiếc xe tải sầm sầm lao tới, rồi thắng gấp nghe rợn người. Hai người đàn ông vạm vỡ từ buồng lái phóng xuống, chạy vội tới bên Margit.

– Ôi, cháu gái! Lạy Chúa! Cháu có sao không?

Margit kêu lên rối rít một câu mà cô bé đã thuộc nằm lòng:

– Gaby cần được cứu giúp! Các chú phải cứu lấy bạn Gaby của cháu. Bạn ấy sắp chết đuối rồi!

* * * * *

Karl đã kịp báo cho cảnh sát. Khi Máy Tính dẫn họ tới nơi, Tarzan đã trói gô tên đồng đảng của Kolchowski, sẵn sàng giao nộp.

Cách đó không xa, một trong hai người lái xe kéo Gaby - đã mệt lả - lên khỏi miệng giếng bằng một sợi dây cáp.

Ông ta xúc động:

– Cháu có một người bạn gái tuyệt vời đó. Để kêu được người cứu cháu, bạn ấy đã mang cả mạng sống của mình ra mà đặt cược. Lao xuống bờ dốc dựng đứng cùng với chiếc xe lăn kia mà, đâu phải chuyện chơi. Tội nghiệp, bạn ấy chẳng còn cách nào khác để xuống gần đường, mà vẫy mãi cũng chẳng xe nào dừng…

Gaby nói không nên lời. Bấy giờ cô mới chợt òa khóc:

– Ôi, Margit…

Người lái xe đưa cô ra chỗ xe tải đỗ.

Margit đã được người lái xe thứ hai chăm sóc chu đáo. Cô bé bị trầy da, sưng tím nhiều chỗ nhưng không bị vết thương nào nghiêm trọng để có thể làm cô rời khỏi trần gian này.

Hai cô bé ôm chầm lấy nhau. Khỏi phải nói tới những giọt nước mắt rất là… nữ nhi thường tình của họ. Nhưng hai đứa chưa đến nỗi quên đứt tụi con trai, liền nhờ những người lái xe tốt bụng băng tắt qua đồng hoang tới báo cho ba quái kia. Dọc đường người này gặp Tròn Vo và kể lại mọi chuyện. Thằng mập liền ba chân bốn cẳng phục phịch chạy lại chỗ Tarzan, với bộ mặt tái mét.

Cuối cùng Gaby và Margit được chiếc xe tải đưa về tận trại nghỉ. Tarzan, Karl và Tròn Vo về sau đó một chút trên xe cảnh sát.

Hội nghị “Ngũ quái” sôi nổi và cảm động không bút nào tả xiết. Cả năm đứa tranh nhau kể về cuộc phiêu lưu của mình. Và tất nhiên, đại ca của TKKG vẫn là nhân vật được nhắc tới nhiều nhất. Còn phải hỏi, nếu Tarzan không xử lí kịp tên đồng đảng của Kolchowski nơi đống đá thì số phận bốn trăm nghìn mark kim cương giờ này chưa biết ra sao. Và khoản tiền thưởng thì… trời ạ, tụi cướp cũng xài luôn còn gì… Lúc sau, một vòng vây trùng điệp các thiếu niên ở trại hè đã bao quanh năm đứa. Anh phụ trách Gunther cười tươi:

– Tarzan, chú mày quả là… bá cháy. Ồ, xin lỗi, ý tôi muốn nói về nhóm của các em đó, thật tuyệt vời. Mùa hè này sao mà lắm vụ việc quá, hả?

Vừa nói, anh vừa vò rối bộ râu một cách khoái trá, không biết rằng lần này người hùng của TKKG đâu có hưởng ứng lời khen của anh. Hắn đỏ mặt ấp úng:

– Anh Gunther, em đâu có đáng gì so với Margit…

Gunther cười to:

– Ờ, thì anh cũng đâu đã nói hết chớ. Tarzan là người hùng của bốn đặc vụ trước, đặc vụ thứ năm kể như là chiến công của Margit. Chịu không các em?

Trong tiếng vỗ tay rầm rầm của đám trẻ đang thán phục lòng can đảm, quên mình vì bạn của cô bé tật nguyền, một số thằng nhãi ranh xấu hổ cúi gằm mặt. Trong đó tất nhiên có cả thằng Lothar Habicht, chứ sao!

Hôm nay, chắc chắn chúng sẽ phải nghĩ khác về Margit.

Chiếc xe lăn và cô bé được công kênh lên cao.

Tarzan nhìn đôi mắt xanh biếc đang long lanh của Gaby. Trời, cái cô bé bướng bỉnh và xinh đẹp này tiên đoán vậy mà đúng ghê đó chớ. Ai bảo TKKG tới đây để nghỉ xả hơi nào!?

Hết Tập 9

Tập 10: Thành Phố Bị Tống Tiền

Chương 01: Gã Mũi Ó

Tarzan gõ cửa phòng thư kí hiệu trưởng. Sau lưng hắn là thằng Tròn Vo, hai đứa cứ nhấp nha nhấp nhổm không yên vì chưa biết cô Meerbott triệu hồi bọn chúng vì chuyện gì. Tiếng gõ cửa lượt thứ năm vừa kết thúc thì cô Meerbott ló đầu ra. Coi, cô thư kí có cái cổ dài nhất trong các giáo viên của trường nội trú liếc chúng chỉ bằng nửa con mắt, một con mắt rưỡi còn lại cô ta dành cho thầy hiệu trưởng ngồi phía trong chứ còn ai. Giọng cô Meerbott khàn khàn:

– Có chuyện gì vậy?

– Thưa cô…

– À à, tôi nhớ rồi. Đáng lẽ em và Willi Sauerlich được nghỉ cuối tuần, nhưng do thầy giáo bên rạp xiếc Sarani có đề nghị “giao lưu” về mặt giáo dục nên chúng tôi đành phải cử bốn học sinh khá nhất qua dự giờ học với các bạn trong đoàn xiếc…

Cái nhìn của Tròn Vo hình như sắp sửa lạc thần. Nó lắp bắp:

– Cô vừa nói bốn học sinh… khá nhất? Chẳng lẽ có cả em trong đó…

– Thì có cả em chứ sao. Bốn cô cậu là một nhóm ngon lành mà. Bởi vậy cũng có du di tí chút cho trường hợp em đó, Willi. Tôi xin nhắc lại, Gaby Glockner, Karl Vierstein, Peter Carsten và Willi Sauerlich. Đây là đề nghị có tham khảo ý kiến của thầy hiệu trưởng, hay em muốn được nghe chính ông hiệu trưởng giải thích, Willi?

– Ồ… Không, em xin… thi hành!

Vẫn cái giọng khàn khàn, cô Meerbott nhanh chóng trút lệnh cuối cùng:

– Nhớ nhé, tôi muốn sáng sớm thứ hai, hai em phải trình diện để ăn sáng ở trường. Rõ chứ?

Cô Meerbott sốt ruột liếc nhìn vào chiếc đồng hồ trang sức treo lủng lẳng trên sợi dây chuyền bạc trước ngực. Bữa trưa nay có thịt hầm ăn với mì ống Italia, cô chẳng muốn chậm chân tí nào.

Hai quái khép chân cái rụp để tạm biệt cô thư kí cau có theo kiểu nhà binh. Được rồi, chơi với những thằng nhãi bên đoàn xiếc cũng là một điều thú vị. Dẫu gì thì máu phiêu lưu của TKKG cũng khá thích hợp với những con thú hung hãn từ những cánh rừng rậm khắp thế giới bị khuất phục bởi một cái… rạp. Phải “phỏng vấn” đời riêng của những chú mãnh sư hoặc những chú voi nòi Mamút đó mới được. Loài vật có thừa sự tích của chúng. Nếu không rạp xiếc Sarani còn gì là quái dị cơ chứ?

Trong căn phòng ấm cúng của “Tổ đại bàng”, Tròn Vo chỉ còn thắc mắc một chi tiết cuối cùng:

– Chuyện “đại sự” duy nhất bữa nay là: tao, học sinh khá đối với nhận xét của cô… cổ dài. Ái chà, ban giám hiệu nhà trường có vẻ lú lẫn đến nơi rồi, họ cho rằng thang điểm 1 tương đương với “number one”.

Tarzan xỏ đôi giày thể thao:

– Thôi, chuẩn bị “gô” là vừa. Về nhà mày rồi tính, nhưng trước hết tụi mình cần phải ra tiệm kiếm một bó hoa tuyệt đẹp để mày có dịp bày tỏ lòng hiếu đễ đối với thân mẫu.

Mặt Kloesen cảm động thấy rõ. Suốt một tuần mẹ nó chỉ chờ phút hai mẹ con hội ngộ nhau. Tarzan lại nhắc nhở đúng lúc. Nó tranh thủ nhét vào túi áo năm phong sôcôla.

– Ôi, tao nhớ “bà già” tao quá…

Tarzan thở dài ngao ngán:

– Bỏ năm phong sôcôla ra! Sắp về đến kho sôcôla rồi mà mày còn “tham sân si” như vậy thật hết biết. Mẹ mày mà biết mày ú nụ ra vì kẹo là bà ấy sẽ khóc suốt một tháng. Giá mày bớt ăn đi một chút, tao sẽ kính trọng mày đó.

Tròn Vo chán nản trề môi. Nó đau khổ cất mớ kẹo bị phát hiện vô tủ.

– Không dám đâu, thưa đại ca. Đại ca làm ơn cất giữ lòng kính trọng của mình vô ngăn túi đi. Tao chỉ cần mày coi tao là “chiến hữu” cũng đủ.

Nó bệu bạo chụp mũ len lên đầu và khoác áo thật dày. Bên ngoài gió lạnh ơi là lạnh.

* * * * *

Hai quái nhắm hướng thành phố mà đạp. Tiếng Tarzan át tiếng gió ù ù:

– Ghé qua siêu thị, Kloesen!

Tròn Vo thở dốc:

– Đại ca hồi tâm rồi phải không?

– Mày nói cái gì hả mập? Ghé siêu thị để mua hoa chớ không phải sắm sôcôla cho mày đâu.

– Vậy thì đại ca chẳng tốt lành gì, nhưng thằng Kloesen này cũng chẳng cần. Đại ca nên nhớ rằng chú tài xế Georg thường xuyên “thủ” kẹo ngọt cho tao và chị bếp thì… hà hà, luôn luôn để dành những món ăn béo bổ…

Tarzan ngao ngán nhấn bàn đạp. Cái thằng đến chết vẫn còn… mê ăn. Coi, trước mặt chúng đã là siêu thị “Đế Vương” với những gian hàng hiện đại nằm trên một diện tích rộng mênh mông. Kế bên siêu thị là bãi đậu xe có thể chứa ít nhất hai trăm chiếc xe hơi.

Tarzan nhảy xuống xe. Hai thằng thừa kinh nghiệm để khoá cẩn thận. Chúng yên tâm quàng vai nhau đi về phía cửa kính.

– Xoảng…

Một âm thanh gãy đổ vang lên. Ngay chỗ hai thằng vừa mới dựng xe đạp chớ đâu xa. Tarzan quay người lại tức thì. Ê, chiếc xe đua yêu dấu của hắn đang nằm chỏng gọng dưới đất, còn người đàn ông làm đổ xe vẫn tỉnh bơ mở khoá xe của gã chẳng thèm ngoái lại, nói chi chuyện dựng dậy.

Tròn Vo giậm chân thình thịch:

– Người gì kì quá hà!

Tarzan bay chớp nhoáng theo gã đàn ông lúc gã buộc xong cái thuổng mới toanh vào cái đèo hàng và định phóng đi. Hắn chụp vào yên xe và ghì lại.

– Đứng lại…

Người đàn ông lảo đảo chống một chân giữ thăng bằng. Mắt gã trợn ngược:

– Mày muốn chết hả?

– Không dám đâu, thưa ông. Tôi rất muốn… sống. Và bởi muốn sống nên tôi đề nghị ông coi lại cái xe nằm chỏng gọng của tôi.

Gã đàn ông đồ sộ như một cỗ xe tăng. Ngoài bộ quần áo bảo hộ lao động lấm lem, gã khoác một chiếc áo blouson nhờn mỡ. Bộ mặt gã xám xịt như màu củ khoai tây kèm theo cái trán thấp chứa cặp mắt rắn. Nhưng nổi bật hơn hết vẫn là cái mũi khoằm khoằm. Cãi mũi của một con ó.

– Mày bỏ tay khỏi xe tao, nghe chưa?

– Không!

– Đừng làm tao giận dữ, tao có thể đạp lên xe mày một lần nữa đấy…

– Xin mời!

Gã Mũi Ó giật mạnh cái xe khỏi tay Tarzan. Hắn buông yên sau không hề do dự. Nào, hãy coi gã lãnh đủ. Cú té ngã do mất đà đã nện phần mông của gã xuống nền đất đau điếng. Nếu Tarzan không nhanh chóng chụp xe gã lại thì có lẽ số phận cái xe cũng chẳng hơn gì.

– Ông rõ rồi chứ, đáng lẽ ông cần phải hành động giống như tôi trước xe cộ của người khác.

Gã Mũi Ó đứng lên gầm gừ:

– Mày phải… tử!

– Thận trọng chút đi ông. Đã có lắm kẻ gạ choảng nhau với tôi rồi lại hối không kịp đó!

A, Kloesen đã ở sau lưng gã hồi nào với hai tay chống nạnh. Chưa hết, các bà nội trợ vừa bước ra khỏi siêu thị đã… dàn quân thành một vòng tròn hiếu kì. Gã Mũi Ó thay đổi thái độ như chong chóng. Gã rít khẽ:

– Thôi được. Để tao coi lại.

Tarzan nói thật độ lượng:

– Chỉ tróc sơn một chút thôi, không sao. Chỉ có điều, ông phải xử sự cho hợp lẽ.

Gã Mũi Ó cười như điên khùng:

– Mày đáng bị cho cọp ăn thịt. Cầu cho mày ngã gãy cổ với cái xe khốn khiếp đó.

Một lần nữa gã lại thay đổi thái độ khiến hai quái bàng hoàng. Trời ạ, gã nguyền rủa một câu mới căm hận làm sao.

Kloesen nhìn theo bóng gã:

– Tên Mũi Ó này thật đáng ghét.

Tarzan trầm ngâm:

– Cặp mắt rắn của gã đầy… vấn đề. Long lên rồi dịu lại rồi lại long lên. Có lẽ gã vừa làm một chuyện gì mờ ám và sợ đám đông phát giác?

– Lại còn cái thuổng cáu cạnh gã mới sắm nữa chớ! Chẳng lẽ gã định đào hàng loạt cái hố trên những con đường tối để phục kích mọi người?

– Cũng có thể lắm chớ Tròn Vo!

– Thôi, mặc kệ gã. Mình vô siêu thị đi đại ca.

Thằng mập nhét nhanh một thanh sôcôla vô miệng khiến Tarzan trợn mắt. Coi, kẹo nó giấu ở đâu mà có cỡ vậy kìa?

Chương 02: Siêu Thị Bị Nhiễm Độc

Khu vực bán hoa ở phần sau của siêu thị. Tròn Vo tự nhiên đi chậm lại lúc hai thằng lướt ngang những dãy giá dài bày toàn kẹo sôcôla và kẹo hạnh nhân.

– Toàn là kẹo sản xuất ở hãng Sauerlich. Gia đình tao coi mòi phát đạt đến nơi. Đại ca cho “em” vay nóng năm mark được không?

Tarzan nhìn trần nhà lơ đãng:

– Chúng ta sẽ mua bó hoa màu gì bây giờ kìa?

– Màu nâu sôcôla. Ồ, xin lỗi… tao muốn nói mày cho tao vay nóng năm mark?

– Một mark cũng không được, hiểu chưa Kloesen. Đừng làm hại cái bao tử của mày nữa.

Tròn Vo vẫn thèm thuồng nhìn một… tỉ gói bánh kẹo, có vẻ như hai bên mép của nó sắp nhổ nước miếng.

– Đi lẹ lên, mập.

Tarzan quay đầu thúc nó, đúng lúc ấy hắn chạm phải một người vừa xông tới.

– Ồ…

Hắn vừa mở miệng tính xin lỗi đã nín bặt. Ê, kẻ mới đâm sầm vào hắn có bản mặt nhợt nhạt như một bóng ma. Một bóng ma mặc áo choàng đồng phục màu da cam của nhân viên siêu thị. Người đàn ông có cái đầu hói trắng bóng lưa thưa vài sợi tóc. Cặp mắt của ông ta không còn một chút thần sắc.

– Không sao, không sao…

Người đàn ông lạ lùng tiếp tục bước, nhưng cái tên “Klemm” gắn trên ngực áo của ông ta đã kịp đọng lại trong trí nhớ Tarzan.

Thằng Tron Vo bấy giờ mới ló mặt. Nó phụng phịu nhường đường cho người đàn ông đang băng băng như chạy. Nó khều vai Tarzan lúc ông ta rút tay phải ra khỏi túi.

Tarzan thấy liền tín hiệu của Kloesen. Hắn rượt theo người đàn ông:

– Ông Klemm. Ông đánh rơi cái này.

Hắn cúi xuống nhặt chiếc găng tay bằng da mỏng:

– Đây là vật ông vừa đánh rơi.

Cặp kính cận của người đàn ông muốn dày cộm thêm:

– Thực à… trời ơi, sao tôi vô ý quá…

Ông ta run run cầm chặt chiếc găng tay và lại… chạy như ma đuổi. Tròn Vo chỉ có nước lắc đầu:

– Lão ta coi chiếc găng tay vĩ đại như cái bánh xe bò.

– Còn mày thì sẽ khóc rưng rức nếu bị mất một phong sôcôla chớ gì.

Cuối cùng hai thằng cũng tìm được ở gian hàng hoa một bó hoa mùa thu rực rỡ bọc trong giấy bóng kính và được cột nơ rất lịch sự. Tarzan hài lòng đi đến quầy trả tiền. Hai bên lối đi là những dãy giá bày đầy các loại rau quả đóng hộp hoặc đóng vào chai lọ.

Tarzan liếc mắt. Coi, sao tự nhiên có một lọ dưa chuột muối khác thường đến thế. Một lọ dưa chuột có băng giấy trắng dán trùm lên nhãn hiệu, khác hẳn những lọ dưa chuột khác. Hắn giật mình liên tưởng đến một “thông điệp” nào đó của bọn phá hoại.

Tarzan và Kloesen mò lại gần tức khắc. Y như rằng, cả hai đứa đồng loạt há hốc mồm vì sửng sốt. Nào, nội dung “thông điệp” như sau:

“Xin thông báo với Ban lãnh đạo Siêu thị Đế Vương một hiểm hoạ khủng khiếp: lọ dưa chuột này có chứa chất độc chết người. Chúng tôi sẽ còn tiếp tục đầu độc các loại thực phẩm khác ở mọi chi nhánh của siêu thị trong thành phố nếu Ban lãnh đạo từ chối giao cho chúng tôi một trăm ngàn mark. Đúng vậy, một trăm ngàn mark sẽ được chúng tôi cho biết thời gian và địa điểm nhận. Sẽ không còn ai dám mua hàng của quý vị nếu…”

Kloesen vỗ trán đôm đốp:

– Mình có nằm mơ không, đại ca?

– Mày tỉnh như sáo, Tròn Vo à. Chẳng có gì khôi hài ở đây cả.

Tarzan lao đi nhanh như một tia chớp. Trong nháy mắt, hắn đã nhận diện được một nhân viên siêu thị đang thấp thoáng phía trước. Trời đất, không phải ông Klemm thì còn ai.

Hắn nói dồn dập:

– Mời ông theo tôi. Cửa hàng ông có chuyện lớn.

– Một thằng ăn cắp hả?

– Còn đốn mạt hơn cả một thằng ăn cắp…

Và ông Klemm chết sững chứng kiến bức “thông điệp” tống tiền của bọn tội phạm. Ông ta lắp bắp hỏi một câu cực kì ngu ngốc:

– Ai đã bày ra trò này? Các cậu à?

– Lạy Chúa, sao ông lại nghĩ vậy! Chúng tôi vừa phát hiện ra nó. Trước hết chúng ta phải báo cho cảnh sát và Ban lãnh đạo cửa hàng.

– Vậy hả?

Ông ta không ngần ngại định chụp lọ dưa chuột nhưng bàn tay thép của Tarzan đã ngăn lại kịp thời.

– Đừng đụng vô đó ông Klemm. Ông đừng vô tình xoá dấu vân tay bọn tội phạm.

– Ồ… nhưng còn cái lọ, chẳng lẽ…

Dường như nỗi sợ hãi và lo âu vắt kiệt đi chút máu còn lại trên gương mặt của Klemm. Ông ta nom càng giống xác chết hơn nữa.

– Chẳng có gì khó khăn cả, tôi nhớ rằng ông có một chiếc găng tay…

Klemm luống cuống hơn bao giờ hết:

– Găng tay ư? Tôi có hồi nào… ờ ờ, mà có. Tôi có mang theo nó. Các ngón tay tôi bị bịnh… thiếu máu.

Ông ta thận trọng đeo găng tay da rồi sau đó cầm gọn cái lọ. Còn sau đó nữa ư? Tất nhiên là cả ba cùng đến văn phòng ông giám đốc siêu thị Đế Vương không một chút chần chừ

* * * * *

Giám đốc Leibrecht trang bị bộ ria muối tiêu trên gương mặt đứng tuổi ngồi đón… lọ dưa chuột. Ông đọc đi đọc lại “tối hậu thư” trên miếng băng trắng đến thuộc lòng từng chữ một.

– Thật khốn nạn. Chúng đầu độc những trái dưa chuột ngon lành thuộc loại xuất khẩu.

Lúc đó bỗng nhiên Klemm xía vô một câu không ai có thể ngờ được:

– Chính vì vậy mà mình không nên báo cho lực lượng cảnh sát, thưa ông giám đốc. Thà chúng ta bị mất một trăm ngàn mark còn hơn là để cảnh sát điều tra rùm beng về vụ này làm giảm uy tín của siêu thị Đế Vương.

Tarzan tưởng mình đang nghe nhầm. Ông ta lại tiếp tục thao thao:

– Riêng hai chú bé có công phát hiện âm mưu này sẽ được chúng ta trọng thưởng với điều kiện kín miệng. Ông giám đốc thấy sao?

Ông Leibrecht ngẩng đầu:

– Tôi chỉ thấy anh đang lảm nhảm, anh nghe rõ chứ Klemm? Tôi giả dụ trong lọ này có thuốc độc thật thì lại càng phải báo cảnh sát để tránh cái chết cho nhiều người. Tại sao anh không nghĩ rằng tờ giấy “tối hậu thư” này vốn dán hờ sẽ có lúc bị bong ra và rơi xuống đất. Lúc đó thì ai sẽ bị truy tố và ai sẽ ra toà án hả? Anh hay tôi?

Tarzan cảm thấy nhẹ nhõm:

– Ông nói đúng, tờ giấy bong ra thì làm sao người mua biết rằng lọ dưa chuột có thuốc độc. Cháu đề nghị ông báo ngay cho thanh tra hình sự Glockner…

– Ồ, Glockner. Chú em có quen viên thanh tra nổi tiếng này ư?

– Dạ, ông Glockner là ba của bạn gái… à, ba của cô bạn cùng lớp cháu.

– Tốt lắm. Nào, bây giờ tôi cần ý kiến của anh đây, Klemm. Hôm nay anh bảo vệ khu vực phía ấy, anh không thấy điều gì đáng ngờ sao?

Klemm lắc đầu nhưng ông giám đốc thì ngồi thẳng dậy, mắt trợn tròn:

– Con mắt anh giấu ở chỗ nào rồi. Tôi thì nhớ rõ ràng thằng đó. Tôi tình cờ thấy anh đã… trò chuyện với gã.

Klemm liếm môi lo lắng và hấp háy mắt sau cặp kính:

– Gã nào, thưa sếp. Mỗi ngày tôi phải trò chuyện với bao nhiêu khách hàng…

Ông Leibrecht trầm ngâm:

– Tôi cũng không hiểu tại sao tôi lại nghi ngờ thằng cha đó. Đâu chỉ vì vẻ ngoài. Khách hàng của ta đâu chỉ toàn những người dễ coi. Người ta đâu có lỗi khi bị trời ban cho cái mũi khoằm hoặc gương mặt kì dị. Tôi chỉ cảm thấy thằng cha có thái độ kì kì, độc ác, soi mói sao đó. Người lùn tịt, to kềnh càng, quần áo bảo hộ lao động và áo khoác nhem nhuốc bẩn thỉu. Không, tôi tin ở trực giác của tôi mà.

Tarzan reo lên:

– Gã Mũi… Ó. Thưa ông giám đốc, tụi cháu đã đụng độ với gã.

Sương mặt như lướt qua mặt Klemm. Ông ta nhún vai:

– Tôi không quen, không biết và không thấy gã đó. Có thể gã ngẫu nhiên đứng cạnh tôi làm sếp ngộ nhận.

Ông Leibrecht chưa muốn chấm dứt. Mười ngón tay ông gõ xuống mặt bàn:

– Chắc chắn kẻ đầu độc chính là gã, thằng cha có cái mũi ó đó. Dù tôi chưa có bằng chứng nhưng cảnh sát sẽ làm việc của họ khi tôi cung cấp mối nghi ngờ. Hình như gã mới đến siêu thị này lần đầu…

Leibrecht xin địa chỉ Tarzan, Kloesen và sau đó quay số gọi ông thanh tra Glockner tức khắc.

* * * * *

Hai quái không còn gì để nấn ná ở siêu thị Đế Vương nữa. Trên đường về nhà, Tròn Vo biến sắc:

– Nếu gã Mũi Ó là thằng tống tiền, tao nghĩ có ngày gã sẽ rờ đến hãng sôcôla của gia đình tao, ớn quá.

Tarzan cười ngất:

– Mày ích kỷ đến độ tao không ngờ. Nhưng tại sao lại đặt nghi vấn cho thằng Mũi Ó kìa?

– Có gì khó hiểu đâu Tarzan. Chính đôi mắt rắn của gã làm tao nghi ngờ, gã đã lẩn tránh chúng ta bằng cách thay đổi thái độ nhanh như chong chóng, nhanh như là gã vừa phạm tội.

– Có lí lắm. Nhưng tao hơi dè dặt đó…

Tarzan buông câu nói lơ lửng. Đã đến gia trang Sauerlich. Bà chủ hãng sôcôla và kẹo ngọt lừng danh đón hai đứa thật thân mật:

– Ồ, các con đã về. Lạy chúa, Willi.

– Con đây, thưa mẹ.

Hai mẹ con ôm chầm lấy nhau. Bà Sauerlich dù thể hiện tình mẫu tử vĩ đại cỡ nào cũng không quàng hết được bờ vai thằng quý tử.

– Tại sao con càng ngày càng mập, không lẽ ở trường dọn thức ăn toàn sôcôla hay sao?

– Ôi, cái tạng người con vậy đó. Giống bố mà.

Tròn Vo ngoác mồm chối lia lịa. Nó tìm cách lảng chuyện:

– Bó hoa của tụi con tặng mẹ kìa, tuyệt không? Này nhé, tụi con được nhà trường cử sang dự giờ với lớp học của các bạn bên rạp xiếc…

Rồi nó mau mắn tường thuật lại nội vụ ở siêu thị Đế Vương khiến bà Sauerlich sợ hãi. Bà ôm bó hoa chạy xuống bếp như sợ “gã mũi ó” bắt đầu chiến dịch rắc độc dược tại… thực phẩm mới mua về.

Hai đứa lên phòng Kloesen ở tầng hai. Đã có kê thêm một chiếc giường cho Tarzan. Tròn Vo nhón chân đi xuống bếp rồi hớn hở bê lên một đĩa thịt thăn rán và đùi gà ngon tuyệt. Tròn Vo xoa bụng nói:

– Tụi mình có thể gói phần ăn thừa cho lũ sư tử và hổ. Nhưng tao sợ là chúng sẽ không để ý đến những miếng thịt bé tẹo này mà lại để ý đến tao kia.

– Yên tâm đi. Nếu biết thịt mày có vị sôcôla thì chúng gạch tên mày ra khỏi thực đơn ngay.

Ba giờ rưỡi chiều, y giờ hẹn, Gaby và Karl đến đông đủ. Công chúa bảnh đến nỗi người hùng Tarzan chỉ biết tròn xoe mắt. Coi, hôm nay cô bé diện áo khoác màu lam, cổ trắng, đầu đội chiếc nón len xinh xắn tự đan lấy. Tarzan ngắm Gaby:

– Mình chỉ cần thêm vài ngôi sao bằng giấy bạc lên tóc bạn là có ngay một cô công chúa rạp xiếc.

– Thực hở, Tarzan?

Gaby duyên dáng hỏi lại làm Tarzan ấp úng. Mẹ kiếp, Gaby lại nghĩ là mình ngưỡng mộ, “trồng cây si” bạn ấy cho mà xem - Tarzan cáu kỉnh tự rủa mình.

Karl Máy Tính và Kloesen nhìn nhau nháy mắt rồi ngoác mồm đến tận mang tai mà cười. Tarzan đỏ mặt đánh trống lảng tức thì:

– Mình vừa ở “siêu thị nhiễm độc” về…

Hắn kể mọi chuyện cho hai quái mới đến và kết luận:

– Chắc chắn ba Gaby sẽ điều tra vụ này. Ông ấy cần phải lưu ý đến gã Mũi Ó. Tuy nhiên bây giờ thì xin tạm gác lại. Tụi mình sẽ đến kịp giờ học trong rạp xiếc.

* * * * *

Rạp xiếc là một chiếc lều khổng lồ. Tứ quái ngạc nhiên dừng xe nhìn những chiếc xe lớn chở các con vật và đạo cụ từ nhà ga về. Một người đàn ông vạm vỡ có vẻ ông bầu đang gào thét chỉ huy cuộc vận chuyển.

Công chúa trầm trồ:

– Những con thú thật hấp dẫn.

Đám trẻ như bị chôn chân trước dãy cũi sắt giam lũ hổ đói đang chờ “xực”. Một người đàn ông khác thọc vô lồng những tảng thịt ngựa bằng một cái đĩa sắt. Công Chúa nhắm mắt không dám ngó bầy hổ chồm lên…

Tarzan lắc đầu, hắn sực nhớ lời nguyền rủa của gã Mũi Ó:

– Mình không muốn thử sức với móng vuốt loài cọp chút nào.

Tròn Vo chép miệng tỉnh bơ:

– Xin lỗi đại ca, khi xực căng bụng chúa sơn lâm sẽ rất hiền lành. Chúng cũng chẳng khác gì tao hết.

Tarzan nhăn mặt, một mảnh đá dăm nhọn lọt vào chân. Hắn phải cúi xuống cởi giày, dốc mảnh đá ra rồi xỏ giày lại. Khi hắn ngẩng lên nhìn, các bạn đã đi được khá xa, hắn hối hả đuổi theo.

Một cửa sổ không treo rèm hắt ra một vệt sáng dài, trong vệt sáng bóng một gã đàn ông đi ngược chiều đang lầm lũi bước. Coi, gã chẳng còn khoác áo blouson, nhưng với bộ đồ bảo hộ lao động lấm lem, một cái thuổng trên vai và… một cái mũi khoằm khoằm thì gã còn là ai ngoài… Mũi Ó.

Gã Mũi Ó cũng nhận mặt Tarzan ngay lập tức. Cặp mắt gã xếch lên nham hiểm. Tarzan cũng chết điếng, chỉ suýt nữa buông rơi cái xe, tuy nhiên hắn vẫn vờ vĩnh làm như không biết gì hết.

Một loạt câu hỏi rắc rối trong đầu hắn: Nào, lý do gì gã Mũi Ó xuất hiện ở đây? Gã là người của rạp xiếc này ư? Gã lợi dụng rạp xiếc này làm bình phong để lặng lẽ giở thủ đoạn tống tiền? Và khi có tiền có lẽ gã sẽ “nhổ neo” cùng rạp xiếc? Ái chà, thật là một rạp xiếc… đáng ngờ. Phải báo cho thanh tra Glockner không thể chần chừ.

Tarzan vượt qua Mũi Ó đúng mười lăm bước chân và quay lại. Ê, gã đã biến mất không một dấu vết. Lúc này thì mắt của hắn dáo dác kiếm gấp một cái điện thoại. Chà, điện thoại trong rạp xiếc chỉ có thể được đặt ở quầy bán vé và quầy này chắc chắn nằm trong một khoang xe.

Hắn mau chóng tìm thấy khoang xe bán vé cần thiết rồi đặt lên mặt quầy một đồng năm mươi xu sáng loáng.

– Tôi muốn gọi điện thoại.

Bà to béo ngồi quầy hất hàm:

– Được rồi. Gọi đi.

Tarzan quay số tổng nha cảnh sát. Phước ba đời cho hắn, giọng người cầm máy từ phía bên kia đầu dây nghe thật quen thuộc:

– Thanh tra Glockner đây!

Tarzan vô “vấn đề” cấp kỳ:

– Cháu là Tarzan đây. Có phải chú đang điều tra vụ lọ dưa chuột muối có thuốc độc tại siêu thị?

– Đúng. Ông Leibrecht đã cho chú biết về công phát hiện của các cháu. Có lẽ chú cũng cần gặp cháu lẫn Kloesen. Mà này Tarzan, hình như cháu đã đụng đầu với kẻ bị tình nghi?

– Vâng, cháu tạm đặt tên cho gã là Mũi Ó. Gã hiện đang ở đây, trong khu vực rạp xiếc Sarani. Có thể gã là một nhân viên của rạp.

– Tuyệt vời. Chú sẽ đến đó liền, và có thể chú sẽ quấy rầy giờ học của các cháu. Chú có nghe cô báo rằng Gaby cùng ba cháu có dự giờ bên trường học của rạp xiếc…

– Dạ…

Thanh tra Glockner gác máy. Người đàn bà to béo giương cặp mắt tò mò:

– Sao? Tính âm mưu gì phá hoại rạp xiếc hả?

Tarzan cười lạnh tanh:

– Chẳng tính gì hết. Xin bà thối lại tiền…

– Đúng năm mươi xu một cú phôn.

Bà ta đóng sập cửa quầy.

Chương 03: Trong Rạp xiếc

Cuối cùng, Tarzan cũng tìm được lớp học của rạp xiếc. Đó là một khoang xe bật đèn sáng trưng, đánh số “100” trước cửa. Phía dưới là một hàng chữ đậm: TRƯỜNG HỌC CỦA ĐOÀN XIẾC SARANI.

Tarzan thấy ba chiếc xe đạp đã được dựng sẵn. Hắn dựng thêm xe của mình rồi nhảy lên ba bậc thang bằng gỗ và gõ cửa.

– Cộc, cộc…

Một người đàn ông trẻ mở cửa nhìn hắn.

– A, nếu tôi đoán không lầm thì em là học sinh Peter Carsten. Xin tự giới thiệu, tôi tên là “Kho Bạc” nhưng lại hành nghề thầy giáo.

Tarzan trợn tròn mắt. Quả thực hắn không thể ngờ người thầy giáo trẻ kia lại mang một cái tên cha sinh mẹ đẻ hài hước và bi tráng cỡ đó. Hắn ấp úng:

– Em xin lỗi đã đến trễ.

– Không hề gì…

Vị thầy giáo phóng khoáng mặc quần Jeans, áo ca rô khoác tay:

– Đây là trường học “mini” của chúng tôi.

Coi, một tấm rèm chia đôi khoang xe để phân nửa phần ngoài trở thành phòng học chỉ vừa đủ kê lọt hai cái bàn và sáu cái ghế nhỏ cùng một tấm bảng màu xanh lá cây. Karl, Kloesen và Gaby đã yên vị như cá bị đóng hộp. Còn hai đứa trẻ là thành viên trong rạp xiếc thì nhoẻn miệng cười. Chà chà, cái cô bé có cặp mắt hơi xếch màu xanh ngọc và mái tóc đỏ như lửa thật đáng chú ý. Vị “Kho Bạc” giới thiệu:

– Trò nữ này là Blitti Polakow mười sáu tuổi. Ba của cô bé là một siêu sao trong đoàn xiếc, một nhà dạy thú lừng danh thế giới, đặc biệt chuyên về loài hổ.

Tarzan gật đầu chào. Cô bé mỉm cười với hắn.

Thầy “Kho Bạc” tiếp tục chỉ chú nhóc:

– Trò nam này là hoàng tử của chúng tôi. Cha của Dirk là ông Rettberg, ông chủ rạp xiếc Sarani. Dirk năm nay mới mười lăm tuổi nhưng trước sau gì cũng kế nghiệp giám đốc đoàn.

Blitti hoang dã bao nhiêu thì Dirk ngược lại bấy nhiêu. Bộ dạng hiền như cục bột của chú nhóc chỉ linh hoạt lên nhờ đôi mắt mơ mộng. Thầy “Kho Bạc” có vẻ hào hứng trước bốn thành viên mới. Anh say sưa:

– Trường chúng tôi có tất cả chín học sinh. Trong đó năm em chưa tới mười sáu. Còn hai em cùng lứa với các bạn hôm nay vắng mặt do bị cúm tên là Mustafa và Regina. Tôi là giáo viên duy nhất ở đây nên phải đảm nhiệm mọi môn học. Việc mời bốn bạn lớp 10A trường nội trú qua tham dự cũng là dịp để nhìn lại tay nghề “sư phạm” của tôi. Nào, hôm nay chúng ta dò lại giáo trình Đức văn và Lịch sử được soạn cho lớp 10. Các em bắt đầu…

Giờ học diễn ra thật xôm trò. Thầy và trò gần như quyện làm một. Tròn Vo khoái trá thì thầm:

– Khác xa trường nội trú. Tao chịu học kiểu “bụi đời” này. Học kiểu này tao khó mà “dêrô” điểm.

Thằng Dirk bấm đùi Tròn Vo làm quen. Nó chỉ cái phòng sau ngăn cách bởi tấm rèm:

– Thầy Kho Bạc chịu chơi lắm. Nhà của ổng là cái phòng nhỏ xíu đó.

– Trời đất.

Đúng lúc ấy ngoài cửa khoang xe vang lên tiếng người. Rồi tiếng gõ cửa. Thanh tra Glockner ló đầu vô:

– Xin chào lớp học dã chiến. Tôi là thanh tra Glockner ở Sở cảnh sát. Tôi xin lỗi thầy giáo phải làm phiền Tarzan.

Thầy giáo sửng sốt:

– Trong lớp này đâu có ai là… Tarzan?

Tarzan đứng dậy:

– Chính là em, thưa thầy.

Mặt Công Chúa đầy vẻ hồi hộp:

– Chuyện gì vậy, Tarzan?

– Mình đang bám theo dấu Mũi Ó!

– Ở đây sao? Trời đất!

Tarzan bước theo ông Glockner ra ngoài trước sự ngạc nhiên của thầy Kho Bạc và hai đứa bạn mới. Hai người cảnh sát đợi sẵn nhìn hắn cười thân thiện. Viên thanh tra kéo hắn lại các đồng sự.

– Bây giờ cháu kể đi Tarzan. Chuyện ở siêu thị đầu đuôi ra sao?

* * * * *

Bốn người rảo bước về phía các lồng thú. Chỗ kia là chuồng gấu Bắc Cực. Gió lạnh thổi luồn qua song sắt chỉ đủ sức mơn man những con gấu lông trắng sừng sững như trái núi. Giữa chuồng gấu và lều rạp họ phát hiện được cái bóng lẻ loi của Mũi Ó.

Ê, gã thản nhiên phang cái búa nặng nề xuống một chiếc cọc căng lều, trên miệng vẫn phì phèo khói thuốc xì gà. Tarzan nói nhỏ:

– Chính là gã.

– Cháu đợi ở đây nghe!

Thanh tra Glockner và hai viên cảnh sát áp sát gã Mũi Ó chớp nhoáng. Trong bóng chiều nhập nhoạng, Tarzan chỉ nghe loáng thoáng những mẩu đối thoại và thấy ông Glockner chìa thẻ cảnh sát ra.

Gã Mũi Ó vung búa lên nhưng không hiểu nghĩ sao lại lùi lại thả rơi cái búa nặng trịch. Hai viên cảnh sát không để gã có cơ hội tẩu thoát, tay để sẵn trên bao súng sấn tới.

Gã bắt đầu gầm rú:

– Đừng có vu khống tôi. Tôi chưa đến siêu thị lần nào. Tôi không hề biết đến thuốc độc.

Thanh tra Glockner trừng mắt. Ông nói một câu gì đó khiến gã ngoan ngoãn trở lại. Khi bốn bóng người đến gần, Tarzan nghe vị tiếng thanh tra rõ mồn một:

– Tôi muốn anh trả lời một số câu hỏi, nếu anh vô tội thiết tưởng anh chẳng có gì để lo lắng cả.

Mũi Ó chết sững vì ngó thấy Tarzan. Gã cười gằn:

– Té ra là mày, thằng nhãi ranh. Mày đã mượn cảnh sát để trút đòn thù vào tao chỉ vì một chiếc xe đạp bị đổ…

Thanh tra Glockner tấn công gã ngay lập tức:

– Chiếc xe đạp bị đổ trước siêu thị Đế Vương, nghĩa là anh đã đến đó?

– Ơ, vâng… thì tôi có đến. Tôi vừa… mới nhớ ra, tôi có vô siêu thị để mua mấy điếu xì gà…

Tarzan nói như băng giá:

– Ông không hề mua xì gà, ông mua một cái thuổng.

Mũi Ó nghiến răng kèn kẹt:

– Một cái thuổng! Trời ạ, tao sắm nó để làm gì hả?

Tarzan nhún vai:

– Tại sao ông lại sợ bị người ta bắt gặp mình mua một cái thuổng chớ?

– Mày… mày là thằng chó đẻ…

Thanh tra Glockner quắc mắt:

– Tôi cấm anh miệt thị người khác. Tôi báo để anh biết: lọ dưa chuột đã được xét nghiệm. Lượng thuốc độc đủ giết chết một đại gia đình. Trên vỏ lọ là vô số vân tay, chúng tôi sẽ loại trừ dấu tay của nhân viên cửa hàng. Phần anh thì chúng tôi buộc phải đối chiếu. Không có gì qua mặt pháp luật được đâu.

Mũi Ó chĩa vào Tarzan một cái nhìn chết chóc, tuy nhiên gã ngẩng cao đầu:

– Tôi tin ở công lý. Tôi vô tội.

Tarzan trở lại lớp học khi thanh tra Glockner, Mũi Ó và hai viên cảnh sát mất hút sau những khoang xe. Tuy nhiên hắn thấy bứt rứt lạ lùng, rõ ràng hắn có linh tính rất xấu trong những ngày tới.

* * * * *

Cả lớp học choáng váng lúc Tarzan tường thuật lại nội vụ. Trong khi Blitti và Dirk tròn xoe mắt kinh ngạc thì thầy Kho Bạc nói thất nhẹ nhàng:

– Gã Mũi Ó mà vừa nói đến chính là Erwin Hibler. Gã đi cùng đoàn xiếc chúng tôi khoảng nửa năm trở lại đây với nghề nghiệp “xà ích”.

Gaby giơ tay:

– Xà ích? Chẳng lẽ gã ta có liên quan đến bầy ngựa?

– Ồ, không hẳn. Ở rạp xiếc này những nhân viên không phải là tài tử dạy thú, nghệ sĩ xiếc hay nhạc công đều được gọi chung là… xà ích. Đáng lẽ dùng từ “thợ” thì hợp lý hơn, nhưng các xà ích không muốn vậy. Công việc của họ là săn sóc các con thú, lái xe kéo hàng, dựng rạp, dỡ rạp… loại công việc luôn cần tới sức mạnh. Tất nhiên có một vài xà ích có chí đã trở thành nhà luyện thú, nhưng điều đó khá hiếm hoi. Tóm lại, rạp xiếc chỉ là nơi dừng chân tạm thời của các xà ích.

Blitti tham gia ý kiến. Mặt mũi cô bé đỏ ửng:

– Gã Erwin Hibler thật tệ hại. Có lần gã đã nhìn trộm khi tôi đang tắm dưới vòi sen qua cửa sổ. Ôi, tôi tin rằng hạng người đó dám làm bất cứ chuyện gì…

Cô bé nín bặt. Lớp học đột ngột im lặng như sắp nghẹt thở. Thầy Kho Bạc vội vã nhìn đồng hồ:

– Chúng ta kết thúc giờ học ở đây. Mười giờ sáng mai sẽ tiếp tục so sánh hai môn Toán và Anh văn. Tôi rất vui được làm việc với các em.

Đám trẻ rời khoang xe. Thằng Dirk níu tay từng đứa:

– Khoan về nhà đã, nếu các bạn muốn, mình sẽ hướng dẫn các bạn đi xem những thứ quanh rạp xiếc.

Đương nhiên Tứ quái rất hài lòng. Hai cô bé Gaby và Blitti chụm đầu vào nhau bách bộ đi trước. Công chúa hỏi nhỏ:

– Bạn có tính nối nghiệp ba bạn không hở Blitti?

Mái tóc đỏ rực của Blitti lúc lắc bướng bỉnh:

– Nối nghiệp chớ Gaby. Mình sẽ trở thành nhà dạy thú nhưng mình không thèm “chơi” với hổ mà mê loài ngựa hơn. Gaby biết không, giống ngựa tuyệt đẹp, lộng lẫy và quý tộc. Rồi bạn sẽ thấy chúng.

Máy Tính Điện Tử đang thập thò sau lưng hai cô bé bất ngờ ngứa miệng hưởng ứng bằng một bản kê khai kiến thức dài lê thê về một ngàn lẻ một giống ngựa trên thế giới khiến Dirk và Blitti rất sửng sốt. Cô bé của đoàn xiếc ngắm nó ngẩn ngơ như đang ngắm một thần tượng nhạc Rock:

– Kiến thức cực kỳ uyên bác. Bạn thật… hết sảy!

Lần đầu tiên Karl Máy Tính bối rối trước một cô gái. Nó giả đò gỡ kính cận ra lau mà con mắt không ngớt liếc về Blitti. Tròn Vo “gỡ rối tơ lòng” cho chiến hữu tức thì. Nó ôm bụng:

– Tôi đói quá. Chẳng lẽ vì thèm món xà lách trộn mà tôi đành “chôm chỉa” một khúc xương trong chuồng sư tử hoặc một khúc mía của lũ voi già hay sao?

Blitti cười ngất:

– Làm gì tụi này thiếu lòng hiếu khách cỡ đó. Nào, mời các bạn đến khoang xe gia đình mình. Mình và Gaby sẽ phết bơ vào bánh mì cho bạn xực căng bụng…

Hai cô bé nắm tay nhau tung tăng dẫn đường. Còn lại bốn thằng đực rựa. Coi, bốn đứa đút tay vô túi quần đủng đỉnh đi ngang một khoang xe đèn đuốc sáng trưng ra vẻ một văn phòng. Mà đúng là văn phòng thật, bên ngoài khoang có tấm bảng đề “Ban giám đốc” hẳn hoi.

– Ba mình đó!

Dirk mau mắn chạy tới bên một người đàn ông cao lớn mặc áo khoác màu rượu vang vừa bước ra. Đó là giám đốc Rettberg. Bộ ria vàng hoe của ông nhúc nhích trông thật ngộ nghĩnh khi ông bắt tay từng đứa trẻ qua lời giới thiệu của cậu con. Dirk kể luôn với bố về vụ Hibler.

Khuôn mặt ông Rettberg sa sầm:

– Không ai chấp nhận một phần tử xấu có mặt trong đoàn xiếc của mình. Tôi rất buồn nếu anh ta phạm tội. Tôi không muốn thiên hạ có ấn tượng xấu về một đoàn xiếc danh tiếng, nó không phải là một đám dân di-gan, đáng tiếc, như người ta vẫn nghĩ xấu về họ. Hễ có sự cố gì, lập tức thiên hạ sẽ bảo: “Ồ, lại bọn xiếc rong chứ chẳng sai!”.

Tarzan chép miệng:

– Cháu tin rằng chỉ có những kẻ ngu ngốc mới có định kiến như vậy.

Ông giám đốc gật gù:

– Giá mà ai cũng có suy nghĩ chín chắn như cháu…

Máy Tính Điện Tử nổi hứng phỏng vấn:

– Chú có thể cho cháu biết về lượng thức ăn cần thiết đối với những con thú không ạ?

– Tôi đồng ý trả lời. Cha chả, chú mày có “đầu óc” đấy. Này nhé, đoàn xiếc có bốn mươi thú dữ loại tầm cỡ như hổ, báo, sư tử. Mỗi ngày mỗi con ngốn tám ký thịt ngựa. Riêng mười ba con voi của chúng tôi mỗi ngày tốn sơ sơ hai mươi tạ rơm và cỏ, chưa kể bánh mì và củ cải. Nào đã hết, một trăm chú ngựa cũng đòi hỏi về khẩu phần lúa mạch. Ngoài ra sự đa dạng phải kể đến hai con tinh tinh tên là Jacky và Peggy. Mỗi con một ngày xực mười hai quả trứng, sáu lít sữa trộn mật ong, bốn phong kẹo sôcôla, năm ổ bánh mì độn nho khô, ba bó rau cần tây, hai mươi hai trái cam, mười bảy trái chuối, một ký rưỡi lê táo và vô số rau quả, đậu phụng, hạt dẻ. Cứ hai ngày một lần, mỗi con lại được bồi dưỡng một chú gà hầm với cơm. Rồi mỗi tuần có thêm sáu lát gan bê và bốn khoanh thịt rán…

Tarzan nhìn sang Kloesen lắc đầu:

– Vậy là rõ. Kể từ nay coi như mày gặp… đối thủ. Cái bụng của mày xem ra lép vế hai con tinh tinh Jacky và Peggy hoàn toàn.

Thằng mập Kloesen nửa cười nửa mếu:

– Tao hy vọng rằng hai con vật trời gầm đó không chọn cùng nhãn hiệu sôcôla của gia đình tao, bằng không…

Ông Rettberg cười ha hả:

– Bằng không thì cháu đành phải chui vào Sở thú của rạp xiếc Sarani cùng với chúng phải không cháu nhỏ?

* * * * *

Người đại diện của gia đình Polakow đón những người bạn mới bằng bánh mì kẹp và nước ngọt. Coi, cha mẹ của Blitti vắng nhà do chuẩn bị tập dượt cho đêm biểu diễn nên cô bé và Gaby tha hồ tỏ lòng hiếu khách.

Ăn uống no nê, sáu đứa trẻ rời khoang xe xinh đẹp xuống chuồng ngựa. Vốn lo xa, Tròn Vo thủ theo hai chiếc bánh mì kẹp. Vừa đi nó vừa tranh thủ giải quyết một chiếc.

Trời ạ, cả trăm con ngựa giậm chân thình thịch coi thật hùng vĩ khiến Công Chúa cứ ngỡ mình đang ở thảo nguyên Mông Cổ ngút ngàn. Cô bé vuốt ve từng con ngựa trong cảm giác của một đứa bé có món đồ chơi mới.

Blitti kéo tay cô:

– Đi coi con khỉ Bob, coi chuồng tinh tinh, rồi coi gấu tập đi patin… vui lắm.

Tứ quái theo Dirk và Blitti đến một cái lồng nhốt con khỉ đột tên là Bob. Tội nghiệp con khỉ già nua, nó gượng gạo nhìn đôi vợ chồng người nghệ sĩ hoá trang cho nó với cặp mắt buồn rầu. Có vẻ như Bob đã quá ngán sau bao nhiêu năm phải khoác vai một thằng thú hề. Nó chỉ muốn được làm… khỉ cho ra khỉ.

Công Chúa thì thầm:

– Đi chỗ khác Blitti. Mình không đủ can đảm chứng kiến một con vật bị biến thành một lão già lập dị như vậy.

Tại chuồng tinh tinh, ổ bánh mì kẹp giò cuối cùng trong tay Tròn Vo vừa mới chạm vào miệng đã bị… tước đoạt. Thủ phạm không ai khác hơn là… cánh tay lông lá dài như… tinh tinh đang chùi mép khoái trá ở một góc chuồn. Tròn Vo muốn khóc:

– Đúng là một tên ăn cắp giữa thanh thiên bạch nhật. Ăn cắp mà không bị kêu ra toà án.

Dirk an ủi nó:

– Con tinh tinh đó tên là Tom. Nó là tay đạo chích khét tiếng. Có lần nó “chôm” được tẩu thuốc của bố mình và đắc thắng đút vào mồm phà khói sặc sụa trên sân khấu làm bà con cười ngất.

– Tôi nguyền rủa nó là: đồ khỉ. Bạn biết không? Nó chẳng có gì hài hước hết, phỗng tay trên bữa ăn tận… miệng của con người thì làm sao con người có thể cười được?

Tròn Vo chỉ có thể… nhoẻn miệng một chút gỡ gạc khi sang khu vực lũ gấu con đang tập trượt patin. Ái chà, loài gấu có khác, nho nhã và ngộ nghĩnh, ai như con quỷ Tom cốt… yêu tinh đội lốt tinh tinh chỉ chờ cơ hội làm nó lép kẹp dạ dày.

Tiếng thằng Dirl xởi lởi:

– Bất cứ lúc nào các bạn muốn, mình sẵn sàng lo vé mời coi đoàn xiếc biểu diễn.

Tarzan ghi nhận thiện chí đó ngay lập tức. Hắn nói:

– Ok, có thể tụi này sẽ báo trước vào tối mai hoặc tối thứ bảy.

Đám trẻ vừa chỉ trỏ vừa trò chuyện dọc đường sôi nổi đến độ trở về khoang xe của Ban giám đốc mà không hề hay biết. Bọn chúng đứng khựng cả lại bởi một tiếng gào thống thiết phát ra từ trong khoang:

– Nhất định có kẻ nào đó trong đoàn của ông đang cầm cái bóp!!!

Chương 04: Cái Bóp

Sáu đứa trẻ biết có chuyện gay cấn bèn dán mắt vào cánh cửa để ngỏ. Coi kìa, một người đàn ông đang đè hai nắm đấm xuống bàn giấy của ông Rettberg, khuôn mặt lão ta đỏ như tôm luộc.

Ông Rettberg vẫn bình tĩnh:

– Nếu cái bóp của ông bị mất đâu đó trong rạp xiếc này thì tức khắc sẽ có người nộp lại chỗ tôi. Ông cứ yên tâm ngồi đã. Rồi chúng ta cùng tìm kiếm nó.

Ông giám đốc vẫy sáu đứa trẻ còn đứng ngoài thập thò. Khi chúng bước vào, nét mặt người đàn ông bị mất cắp đã bớt vẻ căng thẳng. Tuy nhiên lão vẫn gầm gừ:

– Ông biết trong bóp có bao nhiêu tiền không hả? Hai mươi hai ngàn mark đúng. Đó là một món tiền béo bở ngay cả đối với ông, ông rõ chưa?

Ông Rettberg nhăn mặt:

– Đừng hồ đồ và trơ trẽn như vậy, ông bạn. Tôi sẽ mời cảnh sát đến để làm rõ vấn đề.

Rettberg quay số gọi cảnh sát. Ông không muốn bị người đàn ông lạ mặt xúc phạm thêm. Khoang xe lúc này đã chật người, hai “xà ích” và hai vận động viên nhào lộn vây quanh bàn giấy của ông giám đốc.

Rettberg quay sang người đàn ông:

– Tôi chưa biết quý danh của ông?

– Wolfram Watzl!

Tarzan nhìn lão Watzl ngờ ngợ, hắn có cảm giác đã chạm trán lão ta ở đâu rồi. Coi, lão có bộ mặt bẹt, dày thịt với ánh mắt vô hồn dù cố làm ra vẻ giận dữ.

Thượng sĩ Mayr xuất hiện khá nhanh chóng. Có lẽ anh ta đang lái xe gần đó. Mayr rút sổ ghi chép.

– Sao? Chuyện gì vậy?

Lão Watzl tuôn ra một tràng như súng liên thanh:

– Ăn cắp, thưa ông cảnh sát. Tôi bị mất cái bóp. Tôi biết nó rớt đằng sau rạp xiếc. Cửa ấy không cho khán giả vào, chỉ dành riêng cho người trong rạp xiếc. Còn nửa tiếng đồng hồ mới tới buổi diễn nên tôi đã tò mò qua cửa đó để quan sát các chuồng thú. Mới ít phút đây thôi…

Thượng sĩ Mayr sốt ruột:

– Mời ông vào vấn đề cho!

– Tôi bị trượt chân và té sấp. Có lẽ cái bóp văng ra lúc đó. Mãi đến khi trở lại lối cửa chính tính mua đồ ăn lót dạ, tôi mới biết mình bị mất bóp. Trời ơi, tôi đã lùng sục khắp nơi… Ai đã nhẫn tâm cướp nó? Trong bóp có hai mươi hai ngàn mark được bó thành sấp. Tôi là thanh tra khu vực tỉnh nên được ủy quyền thu tiền của các khách hàng. Trời ơi, tiền của họ…

Thượng sĩ Mayr ngắt lời lão:

– Dù sao đây cũng chẳng phải một vụ ăn cắp mà chỉ là biển thủ của rơi không trả lại thôi.

Câu nói của viên thượng sĩ khiến mắt lão Watzl sáng rực. Nhưng Blitti thì tái mặt uất ức. Cô hét:

– Nếu nghi ngờ, xin mời các ông hãy khám xét các khoang xe của chúng tôi.

Dirk cũng không nhịn được. Nó la ầm ĩ:

– Và kiểm tra luôn những chuồng thú dữ, cả chuồng…

Nó bỗng nín khe vì ánh mắt nghiêm nghị của bố. Ông giám đốc từ tốn nói:

– Tôi không thể đảm bảo cho tất cả nhân viên của mình, nhưng nhiều năm nay trong đoàn không có chuyện trộm cắp. Ông có muốn tôi tập hợp mọi người lại không?

Mayr lắc đầu. Anh ta nhét cuốn sổ ghi chép vào túi:

– Trước hết chúng ta hãy tìm thật kỹ quanh lối vào rạp xiếc.

Những người có mặt đều đổ ra các ngõ ngách tìm kiếm cái bóp. Thật vô ích, cái bóp vẫn… tàng hình. Lão Watzl la lên oai oái:

– Không thể được. Rạp xiếc phải bồi thường hai mươi hai ngàn mark cho tôi.

Thượng sĩ Mayr thấy khó xử. Rõ ràng anh ta cũng có ấn tượng không tốt lắm về những nghệ sĩ lưu động. Anh ta xếp hạng họ ngang với những cư dân du mục digan, vốn là những kẻ chuyên gây rắc rối đủ thứ.

Anh nhíu mày hỏi ông Rettberg:

– Đoàn xiếc còn lưu diễn bao lâu ở đây?

– Một tuần.

– Được rồi, chúng tôi sẽ liên hệ với ông sau. Về vụ này…

Watzl gào lên thích thú hơn bao giờ hết:

– Tôi sẽ làm đơn tố cáo…

Chương 05: Bóng Tử Thần Trên Thành Phố

Trời lúc này đã nhá nhem. Đúng thời điểm lũ trẻ chia tay nhau, gã Mũi Ó đột ngột xuất hiện ở góc phố. Con mắt gã muốn lồi ra khỏi tròng khi nhìn thấy Tarzan:

– Tao sẽ có cách “tạ ơn” sự lẻo mép của mày, thằng nhãi ạ.

Dirk nhún vai chán nản lúc gã bỏ đi:

– Vậy là gã được thả, gã vô tội thật sao?

Tarzan lắc đầu:

– Nội sự giả dối trong khi khai báo cũng đã tự tố giác gã. Các bạn còn nhớ câu chuyện về cái thuổng mà gã mua trong siêu thị chứ? Mới đầu gã đã chối phăng. Thôi được, tôi sẽ đợi “con rắn độc” này phun nọc…

Dirk lo ngại bảo:

– Phải cảnh giác Tarzan ạ. Thằng này dám trả thù lắm.

Tarzan mỉm cười:

– Ok! Mình chiều ngay.

Tròn Vo nuốt vội mẩu sôcôla rồi nói:

– Yên tâm đi bồ, Tarzan hạ ngon lành những kẻ còn to con hơn thế nữa kìa. Võ sĩ Judo đai nâu mà.

Blitti mở to cặp mắt nhìn Tarzan, đầy vẻ sững sờ.

Gaby rùng mình vì lạnh, cô bé bắt tay Blitti:

– Mai gặp lại nhé, cô nương!

Ba quái hộ tống Công Chúa về nhà. Chúng bắt gặp tia nhìn lo lắng của bà Glockner chờ sẵn ở ngưỡng cửa. Công Chúa ôm mẹ nũng nịu:

– Tụi con có thêm hai bạn mới tại rạp xiếc Sarani: con trai ông giám đốc rạp xiếc và con gái một tài tử dạy thú lừng danh.

Cửa phòng khách mở. Ông Glockner bước ra với vẻ mặt lo âu và mệt mỏi:

– Nào, mời các con vào. Có chuyện không ổn rồi đây.

Đám trẻ quây quần quanh đĩa bánh ngọt và mấy li sinh tố bà Glockner vừa bưng lên. Vị thanh tra hình sự lắc đầu:

– Vụ Hibler coi như giậm chân tại chỗ. Các nhân viên của siêu thị đều nghi ngờ gã nhưng điều đó chẳng đưa đến một kết luận gì. Bời dấu vân tay của gã không có trên cái lọ dưa chuột bị đầu độc. Chú buộc phải trả lại tự do cho gã, tuy nhiên gã vẫn nằm trong diện “tình nghi số một”…

Ông ngừng lại, nhấp một ngụm trà rồi thở dài:

– Nhưng lại đã bắt đầu một thảm hoạ mới từ hướng khác. Một tên tống tiền thứ hai đã chường mặt trong thành phố và hành động của gã nguy hiểm hơn nhiều. Gã đã gọi điện cho ông thị trưởng đòi thành phố phải chi ra một triệu mark nếu không muốn toàn thành phố bị huỷ diệt bởi một loại chất độc là Aceton-Nitril. Các con tưởng tượng coi, gã sẽ rắc thuốc độc xuống các nguồn nước ăn, mọi ao hồ, ở những nơi đông đúc người lui tới như nhà thờ, trường học, nhà ga… Gã còn đe doạ rằng sẽ cho chúng ta thưởng thức một màn “Aceton-Nitril” thử nghiệm nay mai để chúng ta sớm đáp ứng đòi hỏi của gã.

Bà Glockner và bốn đứa trẻ bàng hoàng tê dại. Cặp kính cận của Karl như nhòe đi. Có lẽ nó đang nhớ lại công thức và phản ứng hoá học khủng khiếp của chất Aceton-Nitril.

Thanh tra Glockner xúc động:

– Chúng tôi đang mở cuộc truy nã kẻ điên rồ này. Nhưng hiện vẫn chưa nắm bắt được gì, các con phải nhớ Aceton-Nitril là chất độc cực mạnh…

Máy Tính Điện Tử rên lên:

– Chất độc này không màu, dễ bắt cháy và hoà tan trong nước. Nếu bị nhiễm thì con người sẽ có triệu chứng đầu tiên là nhức đầu, rát họng, nghẹt thở rồi… chết.

Gaby rùng mình:

– Ghê quá. Tại sao chất độc dễ sợ đó lại ở trong tay một gã thiếu tính người như vậy?

Tròn Vo rất hồn nhiên. Nó phát biểu rất vô tư:

– Nếu thứ của nợ đó bị rải ở các trường học, tụi mình được nghỉ xả hơi là cái chắc.

Ông Glockner nén cười. Ông nói chậm rãi:

– Thực ra câu hỏi của Gaby rất có lí. Tại sao gã lại có chất độc dễ sợ đó? Có quá nhiều giả thuyết được nêu lên nhưng có lẽ khi chúng ta giải thích được thì thành phố đã nhuốm màu tang tóc.

Tarzan bây giời mới góp chuyện:

– Cháu nghĩ có thể có mối liên quan giữa thằng tống tiền thành phố chúng ta và tên tội phạm đầu độc lọ dưa chuột.

Ông Glockner nhấp ngụm trà thứ hai:

– Một ý kiến rất có lí! Cho dù thằng gây án ở siêu thị chỉ dám đòi giá một trăm ngàn mark, nhưng biết đâu cũng chính là gã nâng giá lên một triệu?

– Vậy chú tính sao?

– Hiện tại thành phố đã thiết lập một uỷ ban điều tra đặc biệt mà tôi có tham gia để lo vấn đề này. Có điều… nếu tình hình thực sự nghiêm trọng thì… đành phải xì ra cho gã tội phạm một triệu mark. Thà mất một triệu mark còn hơn mất đi sinh mạng dù chỉ một con người.

Thanh tra Glockner liếc đồng hồ và chào đám trẻ vì bận công việc.

* * * * *

Gaby tiễn ba quái ra cửa. Tròn Vo nổi hứng giỡn một câu chết người:

– Không khí sặc mùi Aceton-Nitril, ghê quá!

Công Chúa toan “chỉnh” thằng mập, nhưng bỗng sực nhớ ra một chuyện khá hệ trọng. Cô bé giật giọng:

– Nhớ ra rồi, Tarzan!

– Chuyện gì vậy?

– Lão Wolfram Watzl! Cái lão bị đánh rơi cái bóp ở rạp xiếc. Mình vừa chợt nhớ, đã…

Tarzan cũng bất giác ngớ người, hắn vỗ tay lên trán:

– Mình cũng nhớ lại… từ từ. Thảo nào lúc mới gặp mình đã ngờ ngợ: Hình như tụi mình đều đã trông thấy lão này ở đâu đó rồi.

Tròn Vo khúc khích cười:

– Người ta vẫn nói: một trái tim và một tâm hồn. Nhưng với các bạn thì phải nói là: một khối óc, một trái tim và một tâm hồn. Vậy mình đã thấy lão Watzl thân yêu ấy ở đâu vậy kìa?

– Ở… nhà ga. - Gaby nói.

– Và cách đây chừng tuần lễ. - Tarzan bổ sung.

– Vào buổi tối. - Máy Tính khẳng định.

– Ok. Tôi đã tổng hợp được: Đúng là hôm đó tụi mình ở ngoài nhà ga. Mỗi đứa cầm một cái hộp quyên tiền cho làng thiếu nhi S.O.S. Tụi mình đã gặp Watzl và lão không cho vào cái hộp lấy một cắc.

Tròn Vo phun nước bọt phì phì:

– Xin nói thêm: lão Watzl đứng trước một sòng bạc. Lúc Karl đề nghị lão dành bớt mười xu cho mục đích từ thiện thì lão rống lên “Cút ngay, đồ chó đẻ”.

Mày Tính Điện Tử ngán ngẩm:

– Và cái lão… cứ tưởng mình không chó đẻ đó rút êm vô sòng bạc.

Tarzan gật gù:

– Mà chỗ đó đâu là phải một sòng bạc bình thường. Sòng bạc gian ác này đã bị dư luận nêu lên báo đòi đóng cửa từ lâu.

Công Chúa trố mắt:

– Mình hiểu rồi. Nếu Watzl là một kẻ cờ gian bạc lận chuyên nghiệp thì…

– Thì có thể là lão chẳng hề đánh mất cái bóp, đúng không Gaby? Có thể cái bóp vô hình đó là do lão tự bịa đặt hoàn toàn. Lão buộc phải làm thế vì mọi thứ đều nướng vô sòng bạc hết nhẵn. Lão cố tình chạy tội để khỏi trả nợ cho những người khác.

Karl Máy Tính vỗ đùi khoái trá:

– Lời giải tuyệt hảo. Vượt qua mặt… quân sư.

Gaby băn khoăn:

– Ôi, không lẽ bây giờ các bạn định ra ga sao?

– Tất nhiên rồi, Gaby, nếu muốn biết thêm điều gì.

– Nhưng mình đâu có được ra khỏi nhà nữa.

Tarzan an ủi cô bé:

– Như thế tốt hơn đó, Gaby. Bạn biết rồi còn gì: ở nhà ga nhan nhản bọn bất lương, ban ngày còn dễ sợ, nói chi buổi tối. Mình không thể để bạn tới đó. Lại còn bọn buôn người nữa. Đứa nào bắt được bạn và bán sang phương đông chắc sẽ thu bạc triệu.

Chợt nhìn thấy cái nháy mắt tinh nghịch của Tarzan với hai thằng kia khi nói câu cuối, Gaby cáu kỉnh:

– Mình đâu cần bạn bảo vệ chớ. Bởi vì mình có phải là trẻ con thò lò mũi đâu!

Tarzan cười cười:

– Ồ, thì bạn cũng chỉ nhỉnh hơn chúng chút xíu thôi mà.

Nói xong, hắn lập tức nhảy phắt ra phố để tránh đòn trừng phạt của cô bạn. Gaby lúc này đã xỏ đôi dép đi trong nhà, nhưng cô bé vẫn có thể cho hắn thưởng thức một cú đá trời giáng vào ống đồng lắm chớ!

* * * * *

Khu vực nhà ga. Ba thằng dựng xe đạp cạnh đồn cảnh sát cho ăn chắc và bắt đầu cuộc thám hiểm. Trời lạnh. Từ trên những toà nhà đen ngòm cũ kĩ cao ngất ngưởng, đèn quảng cáo nhấp nháy đủ kiểu, đủ màu sắc. Những bảng quảng cáo chẳng có gì lành mạnh, toàn là rượu, thuốc lá, báo chí lá cải, phim ngoại, kẹo cao su…

Dưới mặt đất xem ra còn tệ hại hơn, chen chúc nhau là các tửu quán và sòng bạc. Hệt một khu da đen của Mỹ. Cư dân lang thang buổi tối ở đây đều tề tựu về hết quán rượu hoặc sàn nhảy. Nhiều thằng nhãi ranh mới nứt mắt đã biết phì phèo thuốc lá, chưa kể đến việc “choác” bạch phiến.

Các sòng bạc nhung nhúc những tay chơi. Nhất là sòng bạc mà lão Watzl đã ngồi tuần trước, một lũ đàn ông đàn bà vô công rồi nghề đang xúm xít quanh các máy đánh bạc tự động. Tròn Vo mút thỏi sôcôla:

– Tao chỉ chơi khi các máy tự động cho ra sôcôla…

Nó ngưng bặt niềm hân hoan tưởng tượng bởi hai thằng cao lớn đi ngược lại đâm sầm vào. Nó la lên oai oái:

– Đi gì kì vậy các cha? Rớt mẹ cục kẹo rồi…

Hai thằng khổng lồ mặt mũi bặm trợn dừng lại. Một thằng hất hàm:

– Mày kêu tao bằng cha hả cục mỡ? Ok, tao là “cha nội” mày đấy. Quì xuống lạy thân phụ coi!

Tarzan và Karl quay đầu lại đúng lúc Kloesen chịu nhẫn nhục cúi xuống nhặt thỏi kẹo. Nó không ngờ thằng anh chị đi ủng da màu đen lại chơi ác hơn nữa. Gã giẫm gọn gót giày lên bàn tay của Kloesen.

– A, a…

Kloesen hất gót giày gã và xuýt xoa ôm mu bàn tay bị sướt da rớm máu. Coi, hai thằng mất dạy cùng cười lên ha hả. Chúng trạc mười tám, mười chín tuổi mà đã lộ rõ vẻ lưu manh anh chị. Thằng cao có mái tóc húi cua nhuộm hai màu, nửa xanh da trời nửa xanh lá cây, hai vành tai đeo khuyên lủng lẳng. Thằng thấp hơn tóc gần như trọc nhuộm một màu da cam. Gã bôi sơn đen lên hai hốc mắt và vành môi ngó thật gớm ghiếc.

Cú đấm của gã bôi sơn đen bỗng bay vào bụng Tròn Vo chớp nhoáng.

– Oái!

Tròn Vo cúi gập người chịu trận. Giọng gầm của Tarzan từ sau lưng lao tới an ủi nó phần nào:

– Dừng tay, tụi mất dạy…

Thằng thấp người bôi sơn đen hứng trọn một cái tát nổ đom đóm vô mặt. Ê, mặt gã sưng vù lên y hệt một con quỷ. Gã loạng choạng ủi đầu vào một bức tường và… rú lên từng chập.

Lúc này thì thằng cao lớn bắt đầu ra… chân. Ngọn cước mang ủng da màu đen của gã phập xuống đầu gối Tarzan nhưng đáng tiếc là chậm hơn đối thủ một tích tắc. Tarzan đã tóm gọn ngọn cước đó. Thằng khốn chỉ còn đứng trên một chân, khua loạn hai cánh tay để giữ thăng bằng. Tarzan uốn lưng quăng mạnh, thân thể kềnh càng của gã đổ ụp vô thằng bạn. Hai gã chỉ có nước lăn đùng xuống đất.

Một vài khách qua đường đứng lại không nói gì. Đấm đá, thanh toán đối với bá tánh ở khu vực này chỉ là chuyện xảy ra như cơm bữa. Họ nheo mắt tỉnh bơ nhìn hai thằng du côn mới lớn lồm cồm chạy như hai con chó cụp đuôi.

* * * * *

Ba quái lại tiếp tục hành trình vô một con đường hẹp. Nhà cửa ở đây san sát ô tô cũng không thể chạy qua được. Các lối cổng đều tối om, mãi ở cuối đường mới thấy lẻ loi một ngọn đèn quảng cáo của một quán nhậu.

Từ một căn nhà mờ mờ ảo ảo mà người lương thiện ai cũng ngán có hai bóng đàn ông bước ra lom khom. Chúng khệ nệ khiêng theo một thằng thứ ba và hất phịch “đống rác người” đó xuống cát. Một trong hai gã cười thật khả ố:

– Không còn xu thì làm ơn cút đi. Ai dám cho mày mượn tiền, bày đặt ra vẻ tỉ phú nướng sạch hai mươi hai ngàn mark trong ba ngày. Cái mặt mày chưa đủ tầm cỡ chơi kiểu đó.

Gã thứ hai cười hềnh hệch đểu cáng không kém:

– Ráng hốt gọn một ngân hàng rồi quay trở lại đây. Tao tin mày dám liều mạng lắm, hề hề…

Hai gã rút vào nhà. Cánh cửa đóng sầm không một chút thương tiếc. “Đống rác người” nằm giãy giụa loay hoay tìm cách đứng dậy. Tiếng rên rỉ của lão bay lọt vào vành tai Tarzan. Hắn kéo tay hai chiến hữu:

– Watzl đó! Chính lão. Tụi bay nghe rõ cả đấy chứ?

Ba đứa phóng về phía lão ta. Coi, mùi rượu nồng nặc bốc lên từ người lão thật muốn lộn mửa. Rõ ràng Watzl đã say như chết. Bọn chúng cố gắng dựng lão dậy nhưng cái thân thể mềm oặt đó lại duỗi lăn ra. Cuối cùng lão cũng ngồi được, nhưng cái đầu rũ rượi như trốn trong hai cánh tay.

Tarzan bắt đầu cuộc… tra hỏi:

– Tụi này đã nghe hết. Chính ông đã thua bạc hai mươi hai ngàn mark, đúng với số tiền bịp bợm trong cái bóp.

Watzl giụi mắt lắp bắp:

– Tụi mày là… ai? À, mấy thằng… nhãi, tụi… mày định…

– Tụi tôi định như thế này: thứ nhất, ông phải thừa nhận là đã thua bạc số tiền vừa nói. Thứ hai, nếu ông không thi hành, tụi này buộc phải gọi cảnh sát đến để giải tán sòng bạc…

Lão Watzl rú lên:

– Đừng… đừng làm vậy, trời… ơi, bọn chủ sòng sẽ… sẽ giết… tôi.

– Vậy thì ông nên biết điều khai nhận mọi chuyện.

– Đúng… đúng thế. Tôi xin giữ… lời.

– Ông thừa nhận đã dựng lên vở kịch mất bóp ở sau rạp Sarani?

Watzl ôm mặt sụt sùi:

– Vâng… vâng…

Tarzan thở phào:

– Vậy là rõ. Đưa lão ta đến cảnh sát. Cảm ơn trời.

Đoạn kết khá là khôi hài. Lão Watzl không một chút kháng cự. Tarzan và Karl hai đứa xốc hai bên nách, còn Kloesen thì ì ạch đẩy… mông lão.

Tại đồn cảnh sát, lão ta ngồi thật thảm hại trên chiếc ghế sắt và gật đầu lia lịa trước những câu hỏi mang nội dung tương tự của nhân viên hỏi cung. Lão bệu bạo:

– Quí vị hãy… tha tội cho… tôi.

Một viên cảnh sát thở dài:

– Lập biên bản lão bịp bợm này. Cảm ơn các cậu bé, trước sau gì chúng tôi cũng xoá sổ các hang ổ chứa sòng bạc. Chúng tôi ghi nhận công lao của các bạn trong trận đánh này.

Gió thổi lồng lộng khi đám trẻ quay lại chỗ để xe đạp. Tròn Vo cảm thấy đói run, nhưng cố ngụy trang bằng một lý do khác:

– Tao nhớ “bà già” quá…

Tarzan thừa thông minh để biết tẩy thằng mập. Tuy nhiên hắn cũng hiểu đã đến lúc phải trở về.

– Chia tay nghe Máy Tính. Tụi tao về gia trang Sauerlich. Hẹn sáng mai tại đó.

* * * * *

Sáng hôm sau, chưa tới tám giờ, Công Chúa và Máy Tính Điện Tử đã đạp xe đến nhà Sauerlich, dù hai quái vẫn nhớ là phải mười giờ đúng buổi học ở rạp xiếc mới mở màn.

Con Oskar chồm lên bắt tay Tarzan:

– Gấu, gấu…

– À, mày cũng “quá giang” cuộc chơi nữa hả Oskar?

Con Oskar lần này có thái độ hơi khác lạ. Nó liếm tay Tarzan một cách khá bồn chồn. Hình như nó đang hồi hộp bằng linh tính của… loài cầu.

Tarzan cũng thấy chột dạ. Hắn ngửa mặt nhìn trời:

– Không có điềm gì xấu nhưng biết đâu… Tôi nghĩ rằng mình không được rời mắt khỏi con Oskar.

Tròn Vo nhún vai:

– Đại ca toàn lo chuyện hão huyền. Con Oskar chưa bao giờ tiếp xúc với cọp hoặc sư tử, nhưng chắc chắn rằng nó không bao giờ ngán chúng.

Công Chúa nhíu mày:

– Được rồi, mình sẽ không rời dây dắt nó. Nhưng mình rất muốn cho nó xem rạp xiếc.

Chương 06: Móng Vuốt Cọp

Tứ quái vừa dừng lại trước rạp xiếc, Blitti và Dirk đã ùa đến, hớn hở hơn bao giờ hết. Dirk bô bô:

– Các bạn thật bá phát. Tối qua bố mình đã được cảnh sát thông báo tình hình. Cả đoàn nhẹ nhõm thở phào. Bố mình đang rất muốn gặp các bạn.

Tarzan khiêm tốn:

– Chuyện nhỏ mà Dirk!

Cô bé Blitti không đồng ý:

– Chuyện nhỏ của bạn nhưng là chuyện lớn của tụi tôi. Nếu không có công lao của các bạn thì bây giờ người ta vẫn tiếp tục nghi ngờ tụi tôi.

Ông Rettberg đang ở trong xe giám đốc. Ông chào đón Tứ quái thật nồng nhiệt:

– Tôi phải trả ơn các cháu bằng cái gì mới xứng đáng hả trời? Tôi chỉ muốn tặng cho mỗi cháu một con hổ tí hon. Nhưng nó sẽ lớn và hổ lớn thì không dắt đi chơi dễ dàng như con chó kia đâu.

– Thêm nữa, nó cũng ăn nhiều hơn - Tròn Vo nói làm mọi người cười ồ.

Tarzan đề nghị:

– Tụi cháu muốn xem một buổi tập dượt để làm quen với các con thú, được không ạ?

– Chẳng có gì trở ngại cả. Này Dirk, Blitti, hai con hãy làm hướng dẫn viên cho các bạn nhé!

– Dạ được.

Sáu đứa trẻ chụm đầu nhau ở một góc sau cái nháy mắt của Tarzan. Hắn nói thật nghiêm trang:

– Tôi đề nghị coi một buổi tập dượt cũng là cái cớ để theo dõi gã Hibler một cách hợp lí. Không biết ý các bạn ra sao chớ tôi thì luôn luôn tin rằng gã xà ích lưu manh này là một tên tội phạm tầm cỡ…

Dirk ậm ừ:

– Hibler không phải là người của đoàn xiếc. Gã chỉ đơn giản là một tay xà ích có thâm niên lâu nhất. Rồi sẽ đến lúc gã tự động bốc hơi khỏi đoàn thôi.

Tarzan trầm ngâm:

– Hoặc gã sẽ đếm lịch trong nhà đá. Ái chà, thuốc độc Aceton Nitril…

Gaby nói một câu tuyệt diệu:

– Tại sao chúng ta lại không quan sát khoang xe của gã nhỉ?

Dirk sửng sốt:

– Bạn cho rằng gã giấu thuốc độc trong khoang ư?

– Ừ… nếu gã không có thuốc độc thì cũng có một cái gì tương tự thuốc độc. Biết đâu đấy!

Blitti chen vào:

– Hibler sống cùng với Dieter Manhold. Mà gã này cũng bất hảo không kém Hibler. Nào, tụi mình lên đường.

Đúng lúc đó, một biến cố xảy ra…

* * * * *

Biến cố xảy ra từ bàn tay cầm sợi dây buộc chó hờ hững của Gaby. Con Oskar vùng vẫy, sợi dây tuột ra và con chó có máu quậy cứ thế phóng thẳng vô một trong những căn lều chứa các con thú.

Gaby kinh hoàng hét ầm ĩ:

– Oskar! Oskar!

Tarzan vội vàng quay phắt lại. Mọi thứ đã muộn màng, Kloesen dán cái nhìn vào… cái đuôi con chó, lắp bắp:

– Nó… nó… chạy mất rồi.

Tarzan trổ hết tài nghệ của một vận động viên điền kinh đầy hứa hẹn. Thật uổng công cho hắn, con Oskar với đôi tai rủ xuống khoái trá đã chui tọt vô một căn lều khổng lồ.

Trong lều, toàn voi là voi. Những con thú vĩ đại nhất trong các loài thú đang nhởn nhơ nhai cỏ với những bàn chân giậm tới giậm lui thình thịch như các cột đình. Cũng may là các sợi dây xích to tướng đã cột chúng yên vị.

Tarzan đứng chết trân khi nhìn thấy con Oskar mon men đến gần một con voi cái bự tổ chảng. Cách con chó xã giao cũng thật kỳ lạ, nó cứ hít hít một trong hai chân sau của con voi. Hắn cảm thấy nghẹn thở, lạy Chúa, chỉ cần một cái nhấc cẳng của “chị” bồ tượng là “em” Oskar đi đời.

Hắn suỵt thật khẽ:

– Oskar, lại đây nào…

Nhưng sự vâng lời không nằm trong nết tốt của anh bạn bốn chân. Con chó chẳng việc gì bỏ qua trò chơi thú vị mà nó vừa phát hiện. Nó thoải mái tiếp tục hít ngửi cái “cột đình” màu xám thứ hai có vẻ nghĩ ngợi xem đây có phải là một gốc cây không để còn ghếch chân xả một bãi.

Đám trẻ lúc đó đã ùa vào. Gaby kêu như cầu cứu:

– Trời ơi, con chó chết mất…

Sự tự do vĩ đại hơn cái chết. Giọng nói của cô chủ càng làm Oskar bướng bỉnh hơn. Nó léo lê sợi dây da chạy khỏi lều. Trong nháy mắt con chó đối đầu với chuồng thú dữ.

Tarzan rượt theo muốn tắc thở. Lũ sư tử đang ngái ngủ nhưng một cái đuôi của “ông vua sa mạc” ngẫu nhiên thò ra giữa hai chắn song sắt. Con Oskar chạy đến sát chuồng, chui qua thanh chắn ngoài, ngồi như xiếc trên hai chân sau và thò mũi vào cái đuôi sư tử đánh hơi phập phồng. Đáng lẽ nó còn giở nhiều trò quái đản nữa nếu một con sư tử không bực mình gầm lên khủng khiếp:

– À… uồm!

Oskar hoảng hồn cắm cổ chạy trối chết khiến Tarzan chụp hụt. Nó mở cuộc phi nước rút quanh chuồng sư tử và biến mất như có phép tàng hình. Trời ạ, nó còn biến đi đâu nữa khi các chuồng thú san sát nhau? Đám xà ích thì bận làm việc, chẳng ai hơi sức đâu tìm hiểu sự tự sát của một con… cầy.

Công Chúa rưng rưng nước mắt. Cô bé chỉ biết ngước mắt nhìn Tarzan khẩn nài. Dĩ nhiên rồi, Tarzan sẵn sàng trả giá sinh mạng chính mình để làm Gaby yên lòng. Hắn nắm chặt bàn tay cô như để an ủi và kéo cô chạy quanh một xe chở đạo cụ, đến gần chuồng tinh tinh, tới một bãi trống nhỏ và… hai đứa như bị trời trồng đứng ngây người. Tarzan nói:

– Còn hơn một buổi biểu diễn. Không nhìn tận mắt thì không thể tin được.

Thực vậy, con tinh tinh tên Tom, thủ phạm cướp bánh mì của Kloesen tối qua đang thân mật dắt con Oskar dạo mát bằng sợi dây buộc cổ. Xem ra Oskar chẳng phản đối gì, đuôi nó vẫy rối rít như vô cùng cảm động.

Công Chúa thở phào:

– Nếu chụp hình thì đây sẽ là tấm hình xuất sắc nhất trong năm cho coi.

Tarzan vẫn chưa yên tâm:

– Tụi mình vẫn phải chặn đường Oskar. Nếu không, nó lại lủi mất đó.

Sự cảnh giác của hắn không thừa chút nào. Trời đất, con Tom dẫn Oskar băng băng vô một trong những cửa rạp chỉ trước guồng chân của hai đứa vài tích tắc.

Gaby ngơ ngác trước một hàng song sắt chắn ngang:

– Chỗ này là chỗ nào?

Cô bé hết hồn khi biết đó là một con đường hình ống dài tạo bởi những song sắt uốn thành vòm, nối từ chuồng cọp vào trong rạp. Tarzan bấm tay cô:

– Chà, con đường dẫn thú dữ ra sân khấu. Bầy thú dữ di chuyển từ những chiếc xe chở chúng vào lồng sắt trung tâm đặt trên sân khấu. Mà lũ sư tử, hổ, báo thì tiến thoái ung dung không có dây buộc cổ như những loài thú khác.

Hai đứa phóng như bay vô rạp. Đèn trong rạp sáng trưng. Lồng sắt trung tâm hình tròn, bao quanh là các bức tường đầy chắn song, bên trên bịt kín lưới sắt để thú dữ không thể phóng qua tường nhảy bổ vào khán giả. Đường chắn song hình ống nối liền với lồng sắt nhưng có một cánh cửa chèn ở giữa. Cánh cửa thứ hai của lồng sắt mở hé có lẽ đợi nhà dạy thú Polakow lừng danh, ba của Blitti lát nữa trổ tài. Điều tệ hại nhất là một nhân vật khác đang có mặt ở đây. Gã chính là “xà ích” Hibler mũi ó!

Hibler đứng bên con đường chắn song, hai tay đút túi quần, miệng phun khói xì gà cười nhăn nhở nhìn Tom và Oskar bước vô… cửa tử.

Nhưng đến phút cuối cùng, con Tom đã kịp chế ngự dòng máu phiêu lưu của mình. Nó sực nhớ ra rằng sân khấu bữa nay dành để tập dượt các thú dữ chớ không phải là một buổi chu du thiên hạ bằng tiết mục xiếc tinh tinh hoặc xiếc chó. Nó gãi đầu rồi nhe răng buông sợi dây ra. Trời ạ, con Oskar chờ đợi cơ hội này từ lâu, nó lao một mạch vào… lồng.

Công việc đầu tiên của Oskar là đánh giá mùi vị khen khét của loài cọp đáng ghét. Nó chạy lăng xăng quanh hai cái bục tròn đặt trong lồng dành cho thú dữ an toạ với vẻ thích thú trong lúc cô chủ Gaby thì mặt xanh như tàu lá chuối đang sắp sửa ngất xỉu. Đúng vào vài giây dài như một thế kỉ đó, Tarzan nghe tiếng kim loại chạm vào nhau rổn rảng. Hắn không cần ngoái lại cũng biết chuyện gì đang xảy ra. Tiếng của người dạy thú sang sảng:

– Hibler, đóng cửa lồng lại. Hổ đang vào.

Chúa ơi, con Oskar đang nằm gọn trong lồng. Còn gã Hibler thì đắc thắng đưa bàn tay thô ráp kéo sợi dây xích treo trên cửa. Trong hoàn cảnh thập tử nhất sinh đó, “một mũi tên người” lao lên vun vút.

Tarzan chớ còn ai. Hắn lao cả người vô Hibler, đẩy gã sang một bên loạng choạng, lọt qua cánh cửa lồng trước khi nó sập xuống. Tiếng hổ gầm vang lên rung chuyển sân khấu:

– À… uôm… uôm!

– Oskar!

Con chó lãng tử vẫn nhởn nhơ phía bên kia lồng. Trong nửa giây Tarzan nhảy qua hai cái bục, giẫm lên sợi dây buộc cổ Oskar, cúi xuống, ẵm con chó và lộn ngược người trở lại. Hắn luýnh quýnh vướng chân vào sợi dây, tai ù đi bởi một tiếng gầm và lúc ngước mặt thì… ôi, những con hổ.

Bầy chúa sơn lâm theo đường chắn song lũ lượt kéo ra, cửa để vô lồng đã mở. Đi tiên phong là lão cọp to lớn đường bệ. Răng nó nhe ra như… trong phim, bản năng săn mồi lóe lên dữ dội trong con ngươi xanh lè.

Tarzan còn phải vượt qua hơn nửa phần lồng. Không kịp nữa rồi!

Thế là hết! - Tarzan than thầm. Trong khoảng khắc, sự kinh hoàng như làm hắn tê liệt. Nhưng hắn vẫn chạy ngược trở lại, về phía cánh cửa vẫn mở hé. Tiếng người dạy thú gầm lên như muốn át tiếng hổ:

– Đồ ngu, mày làm ăn như vậy hả xà ích? Đóng cửa ra của lũ cọp lại.

Cánh cửa sập ngay tức trước cánh mũi khìn khịt của lão cọp đang băng tới. Cái đầu to bè của nó giận dữ hích rầm rầm vào các song sắt. Cử chỉ căm tức vì mất mồi ngon trước mặt của nó thật đáng kinh hoàng.

Tarzan không còn gì để suy nghĩ. Hắn vùn vụt lao tới cửa ra còn hé mở, một tay với lại cài then, một tay ôm chặt con Oskar. Gaby nhận “món quà” tưởng mất đi vĩnh viễn trên tay hắn mà nước mắt ròng ròng. Cô vùi mặt vào con Oskar thổn thức.

Người đàn ông dạy thú cao lớn, vạm võ như một lực sĩ lắc mái tóc đỏ chói:

– Cái gì vậy hả chú em? Đây đâu phải là trò chơi giỡn mặt tử thần? Chỉ tích tắc là đi đời rồi đó!

Tarzan bẻ những ngón tay răng rắc. Hắn biết người đàn ông đích thị là cha của Blitti. Coi, khuôn mặt họ cương nghị và giống nhau như đúc. Hắn giải thích:

– Cháu xin lỗi chú. Con chó Oskar của tụi cháu bị con tinh tinh bỏ rơi trong lồng. Cháu không còn cách nào khác để cứu nó. Cháu đâu nghĩ rằng bầy cọp lại ra dễ dàng đến thế.

Ông Polakow rít qua kẽ răng, trút nỗi bực bội vô mặt gã Hibler:

– Làm ăn cẩu thả quá chừng. Tôi đã dặn anh cả ngàn lần rằng chỉ cho lũ hổ ra khi tôi đã có mặt trong lồng biểu diễn. Tại sao anh không tuân lệnh?

Gã Mũi Ó nhún vai lạnh lùng:

– Làm sao tôi biết được thằng nhỏ này từ trên trời rơi xuống cái lồng? Trong lồng diễn lúc ấy chẳng có ai…

Tarzan hất hàm:

– Anh đã thấy con chó của tụi tôi chạy vô trong đó, và anh chuẩn bị đóng cửa lồng cho nó xuống địa ngục, đúng chớ?

– Mày… im mồm. Tao không biết con chó nào hết, tao chỉ thấy bộ mặt đáng ghét của mày.

Tarzan không còn… ý kiến. Kẻ thù đã lộ dã tâm công khai. Hắn quay sang nhà dạy thú Polakow:

– Cháu không tin rằng gã xà ích nham hiểm này đã đóng cửa lồng đúng lúc để cản con hổ dữ. Vậy cháu phải chịu ơn ai, thưa chú?

Ông Polakow chưa kịp trả lời thì Gaby đã nhanh miệng:

– Gã Mũi Ó chẳng thèm nhúc nhích, bất chấp mệnh lệnh của bác Polakow. Chính bác ấy phải nhảy tới giằng sợi dây xích xuống để đóng cánh cửa đó Tarzan.

Tarzan cúi đầu:

– Vậy là rõ. Cháu xin thay mặt luôn con Oskar cảm ơn chú.

Ông Polakow cười thân mật:

– Các cháu là bạn bè mới của Blitti phải không? Tôi có nghe nó nói.

Như để chứng minh câu nhận định của nhà dạy thú, Blitti lao vào, theo sau cô bé là Dirk, Kark và Kloesen.

Trong khi Gaby tường thuật nội vụ cho các chiến hữu nghe thì Hibler lẳng lặng rút lui. Tuy nhiên làm sao gã qua mắt được “con thú săn mồi ngoại hạng” Tarzan. Hắn nắm từ đầu đến cuối nỗi tuyệt vọng của gã. Ái chà, thảo nào hồi đó ở siêu thị, gã đã nguyền rủa hắn một câu chết người “Mày chỉ đáng cho cọp ăn thịt”. Và gã đã định cố tình cho cọp ăn thịt hắn bữa nay. Chỉ đáng tiếc một điều, thịt của đại ca TKKG đâu có dễ xơi.

* * * * *

Tiếng “khịt khịt” của con tinh tinh làm Blitti chú ý. Cô bé ngước mắt lên nóc lồng và cười tươi rói khi thấy con Tom “vua quậy” đang chuyền vô tư trên các chắn song. Ông Polakow vừa cười vừa lắc đầu:

– Đáng lẽ ra phải cột chân nó lại. Con Tom quen thói tự do vô kỉ luật từ hồi mới gia nhập đoàn xiếc. Lúc nó còn nhỏ ai cũng nâng niu nào ngờ lớn lên “quậy bạo” quá cỡ.

Blitti gật gù:

– Nó suýt nữa thì hại bạn. Suýt mất toi một con chó cũng “quậy” nhất trên đời.

Tròn Vo khoái trá hơn bao giờ hết:

– Phải biểu dương chiến hữu “bốn chân” của chúng ta. Ai đời một con chó dám hít chân voi, sờ đuôi chúa tể sa mạc sư tử và giỡn mặt với chúa sơn lâm ngạo nghễ như vậy. Sao tôi muốn giống… Oskar quá?

Tarzan chấm dứt câu chuyện tiếu lâm của Kloesen. Hắn kéo đám trẻ ra một góc:

– Gã Hibler ngày càng lộ nguyên hình. Một kẻ dám dùng vuốt cọp để giết người thì cũng là một kẻ có thể làm bất cứ chuyện tày trời nào. Các bạn nghĩ sao?

Dirk la lên nóng nảy:

– Còn nghĩ sao nữa. Muốn bắt cọp phải vào hang cọp…

Kloesen nheo nheo mắt:

– Sau giờ học, chúng ta thám thính “hang cọp” của Hibler. Phải không đại ca?

– Ok!

Nhưng con Oskar làm sao vậy kìa?

Một con thỏ trắng tuyệt đẹp, lông trắng mượt, cổ đeo ruy băng đỏ chạy ngang qua đường, trước mặt lũ trẻ. Oskar cuống cuồng cào lấy cào để vào chân Gaby, vẻ hoảng sợ rõ rệt. Tarzan mỉm cười hiểu biết:

– Rõ rồi. Oskar coi khinh cả voi lẫn sư tử, nhưng một con thỏ đủ làm nó hết hồn.

Chương 07: Tội Ác Biến Ảo

Giờ học tới buổi trưa thì kết thúc. Trời quang mây tạnh. Thời tiết thích hợp cho cuộc picnic hơn là theo gót một gã tội phạm chán phèo. Nhưng TKKG đã lại “ vào cuộc” rồi…

Gã Mũi Ó Hibler đang dùng rìu xả những tảng thịt ngựa to tướng để chia cho bầy thú. Dirk thì thầm, nó chỉ một thằng thanh niên hộ pháp đứng cạnh gã:

– Thằng bạn cùng phòng của gã. Tên là Manhold!

Manhold có khuôn mặt tam giác, ria vàng hoe, chân trái cứng đơ chỗ đầu gối và… nước bọt đầy mồm. Chẳng phải vậy sao, cứ vài phút gã lại nhổ bọt xuống đất ngó phát gớm.

Tarzan hỏi nhỏ:

– Biết tụi nó ở khoang xe nào không?

– Khoang số 83.

Dirk đáp cụt ngủn. Tarzan so vai rồi tiếp tục dán cái nhìn vô tấm lưng kềnh càng của gã Mũi Ó đang mê mải chặt thịt. Hắn quyết định:

– Tôi nghĩ đây là lúc thích hợp để vào đó!

Gaby ngước đôi mắt xanh biếc nhìn hắn:

– Cẩn thận nghe… đại ca!

– Ừ…

Kloesen làm ra vẻ một nhà quân sự đang lược trận:

– Thằng Manhold đã đi rồi.

– Ừ, tao biết.

Tarzan quay sang Máy Tính Karl:

– Mày là sư tổ nghề… huýt sáo. Ráng quan sát giùm tao hai thằng. Chỉ cần một trong hai gã mò về khoang xe là nhớ tung ám hiệu. Chà, tao sợ cửa bị khoá.

Dirk lắc đầu:

– Ở đây không ai thèm khoá cửa. Thú dữ là ổ khoá tốt nhất trong rạp xiếc.

Tarzan mỉm cười:

– Thôi, tao đi…

Hắn tách khỏi đám trẻ, hanh quân trên mặt đất gồ ghề để sang… khu vệ sinh. Từ chỗ này, Tarzan thoát được tầm nhìn của Hibler và ung dung đánh một vòng ra phía sau toa xe số 83… Đến địa điểm, hắn còn giả đò cúi xuống cột dây giày và liếc nhìn xung quanh.

Không có ai. Tuyệt vời. Hắn đến bên cánh cửa, vặn tay nắm và đẩy mạnh. Cũng tuyệt vời, cửa không khoá đúng như lời Dirk.

Nào, bây giờ thì căng mắt mà quan sát. Trời đất, chỗ ngả lưng của hai thằng khỉ đột dơ như heo, không khí nặng mùi mồ hôi, rượu và khói thuốc. Hắn thấy lù lù hai chiếc giường gấp với chăn màn xộc xệch, còn sàn buồng thì miễn bàn, bẩn thỉu chưa từng thấy.

Tarzan liếc vào sau tấm rèm, rồi hai cái tủ, rồi gầm giường. Chẳng có dấu vết gì của thuốc độc. Vậy là sao? Thần kinh hắn bắt đầu căng thẳng, hắn nhìn lên cái giá dính chặt vô tường. Chà chà, trên cái giá là những hộp xì gà, một cái bật lửa, một cái gạt tàn thuốc đã bị nứt và… một cuốn sổ ghi chép dày cộm.

Hắn nhanh chóng rút cuốn sổ, lật trang đầu và ồ lên:

– Nhật ký của thằng Erwin Hibler…

Niềm vui của hắn nhanh chóng tắt ngấm vì từ trang đầu đến trang cuối cuốn sổ trống trơn không có lấy một chữ. Tarzan chán nản định bỏ xuống thì bất ngờ phát hiện ra một dòng chữ duy nhất ở phía ngoài bìa. Dòng chữ nguệch ngoạc mờ nhạt nhưng hắn vẫn đọc được: “báo Tự Do, ngày 9 tháng 10 năm ngoái”.

“Báo Tự Do”. Tarzan muốn hét ầm ĩ vì thích thú nhưng hắn chỉ dám thở nhẹ. Báo Tự Do là tờ báo bán chạy nhất ở thành phố và vùng phụ cận. Vấn đề là “ngày 9 tháng 10”. Lạy Chúa, ngày tháng trên có gì đặc biệt đến nỗi một thằng dốt nát và lơ đãng như Hibler phải ghi vào cuốn sổ?

Hắn cất cuốn sổ lại chỗ cũ đúng lúc một đoàn tàu chạy qua hú còi inh ỏi đến điếc con ráy.

Tarzan định sục sao thêm nhưng hắn chợt giật thót người: có tiếng bước chân nặng nề giẫm lên cầu thang gỗ. Có phải gã Mũi Ó? Hắn chui tọt xuống gầm giường như một phản xạ. Bao vây hắn là bụi bặm, rác rưởi, tàn thuốc và các chồng báo cũ. Hắn nín thở đến tức ngực.

* * * * *

Cánh cửa mở toang.

Từ dưới gầm giường. Tarzan liếc nhìn ra thấy đôi ủng buộc dây của Hibler. Sợi dây giày của gã coi ớn lạnh như sợi dây thòng lọng. Tarzan kêu khổ trong bụng. Ê, gã có quyền tri hô là hắn xâm nhập gia cư bất hợp pháp với mục đích ăn trộm, thế là…

Tuy nhiên gã Mũi Ó chỉ đứng im tại chỗ. Một giây trôi qua dài như một thế kỉ hãi hùng. Rõ ràng gã chưa nhìn thấy đối thủ, nhưng không hiểu sao lỗ mũi của gã cứ phập phồng. Có một mùi vị lạ nào đó đánh thức linh tính của gã chăng? Có lẽ gã cảm nhận điều bí mật đó một cách vô thức, bản thân cũng không lí giải nổi.

Chỉ còn thiếu nước gã nhè đúng lúc này mà dọn giường! Sẽ thật tréo ngoe nếu gã lật giường lên và mình từ dưới nhìn gã qua mạng lò xo mà cười nhăn nhở. Mẹ kiếp! Sao thằng khỉ Karl lại không huýt sáo ám hiệu? Chắc nó đang mải khoe kiến thức với tụi bạn. Vậy là mình bí xị ở cái gầm giường trời đánh này. Mình đến hắt hơi mất! Bụi chết mẹ!...

Hibler cử động. Gã ngồi vào chiếc bàn nhỏ và rút trong túi ra vật gì kêu sột soạt. Gã mở ra coi chăm chú trong lúc Tarzan kiên nhẫn nhích người từng milimét. Đi đứng không phát ra âm thanh vốn là sở trường của Tarzan kia mà, huống hồ là hắn di chuyển bằng cách chỉ… nhích người. Hắn nghển cổ lên và trông thấy mặt Mũi Ó.

Thằng gian xảo đang chống hai tay lên mặt bàn trước một tấm bản đồ chi chít những vạch đỏ. Gã không ngậm xì gà trong miệng thành ra cái nhếch mép trông càng hiểm độc. Hibler nhìn tấm bản đồ như bị thôi miên.

Đúng lúc đó ngoài khoang xe có tiếng người ơi ới:

– Erwin, Erwin…

Hibler gào lên với vẻ bực bội:

– Tao đây, chuyện gì hả?

Hibler gào to khủng khiếp đến nỗi bụi bặm dưới gầm giường gã bay lên làm Tarzan suýt… nhảy mũi. Hắn phải đưa bàn tay chèn miệng thật chặt. Phước ba đời cho hắn, lúc hắn không nhịn nổi định hắt hơi thì tiếng đàn ông ban nãy lại réo ầm ĩ:

– Mau lên Erwin, giúp tao một tay đi chớ.

– Từ từ Dieter, tao ra đây.

Dieter ư? Vậy thì chỉ có thể là thằng Dieter Manhold chung một khoang xe với gã. Tiếng réo của Manhold tăng cường độ:

– Erwiiiin!

Lúc này thì Hibler mới chịu nhấc mông. Gã thả tấm bản đồ đứng dậy càu nhàu. Đôi ủng của gã giẫm xuống bậc thang gỗ đầy vẻ miễn cưỡng.

Tarzan đợi thêm ba giây rồi… hắt hơi rầm trời. Hắn bò ra khỏi chỗ nấp, phủi bụi và quan sát tấm bản đồ với phong độ của một nhà địa lí.

Tạ ơn trời, hình vẽ và những kí hiệu trên đó hắn hiểu rõ mồn một. Chỗ này là phần phía nam ngoại thành có những cánh rừng nối tiếp, những mặt hồ nên thơ và núi non mơ mộng. Đây cũng là điểm du khách thường kéo đến xả hơi vào những ngày cuối tuần với đủ loại xe, đủ loại người.

Còn chỗ này, sát bên phải thành phố là rừng… Cổ Tích. Có trời mới biết tại sao cánh rừng mang tên ấy. Đám trẻ bọn chúng chưa bao giờ được thấy phù thuỷ, chú lùn, nàng Bạch Tuyết ở đây nhưng một lô các tảng đá nhọn sừng sững giữa rừng thì có cái tên rất kêu “NHỮNG NGƯỜI KHỔNG LỒ BẰNG ĐÁ”. Cũng có thể ngày xưa đó là những người khổng lồ thật, do gian ác nên bị trời phạt biến thành những tảng đá thì sao!

Điều quan trọng hơn hết là Hibler đã đánh dấu chỗ đá đó bằng một dấu X màu đen đậm nét.

Tarzan ôm đầu. Nói chung là mọi chuyện vẫn còn rất mơ hồ, có khi phải cần đến trí tuệ “điện tử” của quân sư Karl để giải thích. Hắn lập tức rời khoang xe số 83, dù sao thì hắn cũng nắm trong tay hai chi tiết quan trọng: đó là “BÁO TỰ DO ra ngày 9 tháng 10 năm ngoái” và “NHỮNG NGƯỜI KHỔNG LỒ BẰNG ĐÁ” ở rừng Cổ Tích.

Hắn đóng cửa và chạy xuống cầu thang. Ai dè lúc đi vòng quanh chiếc xe hắn lại đụng độ oan gia mới chết. Coi, thằng Mũi Ó mặt mũi như củ khoai tây thối nhìn hắn trừng trừng. Bao nhiêu nỗi căm hận bị dồn nén bữa nay mới có dịp bộc lộ. Gã gầm lên:

– Mày rình gì ở đây?

Tarzan từ thái độ hoảng hốt lập tức chuyển sang khinh bạc. Hắn tỉnh queo:

– Anh thử đoán coi.

– À, mày lì hả thằng nhãi?

Tarzan giả đò che tai:

– Anh quát quá lớn làm tai tôi ù hết. Tôi cứ tưởng tiếng hổ gầm trong lồng sắt hồi nãy.

Cánh tay Hibler nhấc cao nhưng Tarzan đã kịp xuống “trung bình tấn”. Hắn trụ vững như bàn thạch chỉ chờ cơ hội đối thủ xông tới là… xuất chiêu bằng các miếng võ Judo đầy sức mạnh.

Họ đứng mặt đối mặt trong giây lát - kẻ này biết rõ kẻ kia, như đi guốc vào bụng nhau. Trái với bộ mặt nhăn nhó dữ tợn của Hibler, mặt Tarzan lạnh băng, lầm lì.

Nhưng không có gì khác thường xảy ra. Tarzan bước qua mặt gã Mũi Ó, cảm giác như sắp ăn một thoi từ sau lưng.

Hibler coi vậy mà cũng biết điều. Ít nhất là đã chẳng có gì xảy ra.

* * * * *

Các chiến hữu đợi Tarzan đến sốt ruột. Chỉ trừ con Oskar, con chó cứ… vô tư hít hít mặt đất như tìm dấu chân hổ, quên biến vị ân nhân cứu mạng. Tarzan nhìn Karl đầy ngao ngán:

– Tại sao mày không huýt sáo báo động cho tao khi thằng Hibler về khoang xe?

Thằng quân sư cận thị suýt rớt cặp mắt kính:

– Hả? Tao nhớ rằng đã dùng mọi công lực để “tru” một tiếng lớn nhất trong đời?

Tarzan ngớ người. Sực nhớ điều gì hắn vỗ trán đồm độp:

– Ồ, xin lỗi quân sư. Khi gã Mũi Ó bước lên cầu thang cũng là lúc đoàn tàu chạy qua xình xịch, tiếng còi hụ của nó nhức óc. Hèn chi…

– Có khi Thượng đế cố tình oái oăm như thế để thử thách đại ca chơi. Khỉ thật!

– Tao bị một phen hết vía. Bây giờ thì…

Bây giờ thì Tarzan bắt đầu kể lại đầu đuôi cuộc đột nhập. Trí não của hắn lúc này trì độn cực kì. Hắn khoanh tay chờ cao kiến của các chiến hữu.

Thằng Tròn Vo hình như còn đần độn hơn cả hắn. Nó bàn… ra:

– “NHỮNG NGƯỜI KHỔNG LỒ BẰNG ĐÁ” chẳng có mắc mớ gì đến “BÁO TỰ DO”.

Quân sư Karl băn khoăn:

– Rõ ràng ngày 9 tháng 10 phải có một biến cố nào đó. Và biến cố đó có thể liên quan tới ký hiệu X. Nhưng hiện thời thì tao chịu không nhớ nổi ngày đó đã xảy ra chuyện gì đáng nhớ.

Tarzan đúc kết:

– Mọi phỏng đoán chẳng giải quyết được gì. Tốt hơn hết là tụi mình sẽ đọc lại số báo trên, và nhân tiện sẽ thăm viếng “những người khổng lồ bằng đá” trong thời gian tới. Còn hiện tại tao nghĩ rằng phải bám sát nút Hibler. Tuy nhiên, tao còn tò mò một chuyện khác…

Tròn Vo ngơ ngác:

– Rắc rối gì nữa hả đại ca?

– Quá rắc rối đi chứ! Tên thủ phạm đầu độc lo dưa chuột ở siêu thị Đế Vương chưa tìm ra, điều đó có nghĩa là gã vẫn còn tồn tại. Mà đã còn tồn tại thì gã còn thèm một trăm ngàn mark chưa cướp được…

Công Chúa gật đầu:

– Có thể gã còn giở trò mới cũng nên. Nào, chúng ta lên đường đến siêu thị thôi chớ.

Cô bé quay sang Blitti và Dirk:

– Nhập băng không hai bạn?

– Còn phải hỏi.

Sáu đứa trẻ lên xe đạp. Tội nghiệp con Oskar, nó ném một cái nhìn đầy luyến tiếc về phía chuồng thú dữ.

* * * * *

Siêu thị “dàn trận” chừng hai chục chiếc xe hơi đủ loại. Khi cả lũ chuận bị xông vào thì Tarzan ngăn lại:

– Tụi mình không nên làm kinh động văn phòng ông giám đốc. Thiết tưởng mình tôi và Kloesen cũng đủ, ông giám đốc đã biết mặt tụi này.

Chẳng có đứa nào phản đối. Chứ sao, trước mặt chúng là một quầy tạp chí, sách báo hấp dẫn. Tại sao lực lượng dự bị lại không đến đó xem để giết thời gian chứ.

Tarzan kéo tay Kloesen chạy lên văn phòng giám đốc. Cửa đóng, nhưng đúng lúc chúng vừa đưa tay gõ tiếng đầu tiên giọng nói quen thuộc của ông Leibrecht đã vọng ra:

– Xin mời vào.

Trên bàn giấy của ông Leibrecht có nguyên một đĩa xúc xích rán và dưa chua… Ông vừa nói vừa nhồm nhoàm:

– Chào hai cháu. Chắc là các cháu đến đây vì tò mò muốn biết chúng tôi đã trả món tiền vô lí cho lọ… thuốc độc chưa chớ gì?

Coi, hai màng tang của Kloesen lùng bùng. Còn lâu nó mới quan tâm đến những lời nói gió bay của ông giám đốc. Nó còn mải hếch mũi hít hít y như con Oskar lúc đánh hơi thấy mùi gà rán. Chỉ Tarzan đón lời ông:

– Dĩ nhiên là tụi cháu muốn biết ông đã có biện pháp nào rồi. Thí dụ cương quyết không thoả mãn yêu sách cho bọn tội phạm…

Ông Leibrecht ngó hắn trân trối. Miệng ông đang tràn ngập dưa chua, một cọng vẫn còn tòn ten ở bộ ria cho nên câu trả lời nghe lúng ba lúng búng:

– Ngược lại, các cháu ạ. Chúng tôi phải giữ uy tín cho siêu thị… Đế Vương. Hãng đã họp bàn và quyết định sẽ hy sinh số tiền đó trong trường hợp bất khả kháng. Cảnh sát cũng sẽ lo thu hồi và tóm hung thủ bằng cách của họ. Cũng may là gã hạ độc chưa thấy trở lại.

– Cảm ơn ông!

Hai quái rời văn phòng trong nỗi thất vọng não nề. Tại sao ông Leibrecht lại có thể yếu bóng vía như vậy chứ! Từ bên ngoài, nhân viên Klemm mà chúng đã từng biết chạy như dông như gió bỗng đâm sầm vào Kloesen.

– Cẩn thận, coi chừng bể cái lọ của tôi…

Tarzan “nghía” ông ta. Kia kìa, hai tay run rẩy của ông Klemm đang ôm cứng một lọ dưa chuột muối dính theo một cái bao thư màu trắng. Những chữ viết trên bao thư được cắt dán ra từ một tờ báo y hệt tối hậu thư tống tiền lần trước. Hắn hồi hộp nhìn bộ mặt tái mét của ông ta với những giọt mồ hôi đọng thành giọt trên cái trán hói.

– Thủ phạm lại lên tiếng, thưa ông?

Cặp kính dày của Klemm như phủ sương mù vì hoảng sợ:

– Đúng, đúng. Kinh khủng lắm… tôi vừa phát hiện.

Ông ta bay vô văn phòng kéo theo luôn hai quái. Ông Leibrecht há hốc mồm. Rồi ông ta bị sặc, một miếng dưa bắn cả ra ngoài.

Ông Klemm lắp bắp:

– Cũng là lọ… dưa chuột muối, thưa ông giám đốc. Thằng tống tiền đã chọn sản phẩm cùng… cùng một hãng.

Leibrecht không nói không rằng mở thư ra đọc:

“Chúng tôi cảnh cáo lần cuối cùng, nếu một trăm ngàn mark không được giao trong chiều nay thì không riêng gì dưa chuột mà các thực phẩm khác của siêu thị Đế Vương cũng cùng chung số phận. Thủ tục giao tiền như sau: tiền gói chặt, bỏ vô cái túi thể thao màu vàng có bán ở siêu thị, đúng mười sáu giờ nhân viên Klemm của các ông phải đem cái túi đến sảnh lớn của ga trung tâm, gần trạm điện thoại. Chúng tôi sẽ hướng dẫn qua điện thoại những việc phải làm tiếp theo. Hãy nghĩ đến danh dự của siêu thị, nếu các ông từ chối thì… “TẤT CẢ THỰC PHẨM CỦA SIÊU THỊ ĐẾ VƯƠNG SẼ BỊ ĐẦU ĐỘC”

Leibrecht liệng lá thư xuống mặt bàn, mặt phừng phừng lửa giận, ngó Klemm chằm chằm khiến ông ta giãy nảy:

– Tôi… tôi ư? Tại sao gã tống tiền lại chọn tôi? Tôi thì có liên quan gì…

Tarzan phì cười:

– Ông cứ liếc vào ngực áo mình là rõ. Tên của ông sờ sờ ra đó làm gì bọn tội phạm không biết.

Klemm mím môi:

– Nhưng… không đời nào tôi mang tiền đến cho chúng đâu.

Ông Leibrecht chặn ngang:

– Anh không được có ý kiến, hiểu chưa Klemm? Anh muốn tiếp tục làm việc tại đây thì phải tuân lệnh tôi. Chúng tôi quyết định anh sẽ mang tiền đến. Anh không cần phải làm mình làm mẩy như vậy. Tất cả là vì hãng, hiểu chứ?

– Vâng, vâng… tôi hiểu. Tuy nhiên nếu tôi có rủi ro gì hi vọng quý ông trong hãng săn sóc giùm… vợ tôi. Tôi sợ Mathilde lâm vào cảnh… goá bụa…

Leibrecht ngắt lời:

– Tôi không thích anh về khoản nói nhiều. Chẳng ai thèm sờ đến cái mạng vô ích của anh. Bọn tống tiền biết mặt anh và chúng chỉ muốn lấy tiền do chính anh giao. Đừng có vội lo vợ anh sẽ góa bụa!

Tarzan nhíu mày. Hắn thấy mình không thể là một kẻ bàng quan trong câu chuyện này được. Hắn nói:

– Thưa ông giám đốc, theo cháu hiểu thì bọn tống tiền không đông như ông đã suy đoán. Chúng chỉ gồm hai người: thằng Hibler đáng nghi ngờ và một tên đồng bọn. Ngoài ra…

Hắn ngưng lại kịp. Hắn vừa hiểu ra điều gì đó, nhưng không muốn nói ra ở đây. Dù sao cũng phải cảnh giác cặp kính của ông Klemm đang nhìn hắn lom lom.

Leibrecht chụp máy điện thoại. Ông ta chỉ còn trong đợi ở cái phao cứu sinh cuối cùng:

– Tôi phải báo cảnh sát biết để họ làm công việc của họ. Thanh tra Glockner cần biết chuyện này.

* * * * *

Tarzan và Kloesen quay lại chõ các chiến hữu. Sau khi thằng mập nhanh nhảu tường thuật đầu đuôi biến cố mới thì quân sư đặt vấn đề tức thì:

– Sắp tới hồi cuối. Y hệt một cuốn phim săn đuổi bọn xã hội đen. Tao không tin thủ phạm là gã Mũi Ó…

Tarzan quàng vai nó:

– Mày chính xác đó! Không thể là thằng Hibler được. Tụi mình đã bám sát nút gã trong rạp xiếc, có tài thánh gã cũng chẳng phân thân nổi đến siêu thị để ngắm… lọ dưa chuột muối.

Máy Tính Điện Tử gỡ kính xuống:

– Khả năng của gã này còn cao hơn, phải không đại ca? Tao muốn nói về Hibler. Vụ tống tiền lần trước không có dấu vân tay gã chứng tỏ gã không có nhu cầu một trăm ngàn mark. Gã mà ra tay thì cái giá phải lên tới triệu mark. Mình tin rằng vụ bữa nay ở siêu thị do một thằng khác…

Tarzan mỉm cười:

– Ok, có thể là đồng bọn của gã. A, tự nhiên tao lại nghĩ ra một chuyện kì cục: gã Mũi Ó cần có tình trạng ngoại phạm, biết đâu gã chẳng nhờ cậy thằng Manhold ở cùng buồng. Tên đàn em này dám cần trăm ngàn mark chớ chẳng chơi. Túng làm liều mà. Tống tiền bằng cách cắt dán các chữ in trên báo thì chúng đâu có sợ lộ dấu vết. Mày không để ý chữ “chúng tôi” trong cả hai bức thư hay sao? “Chúng tôi” có nghĩa là hai người…

Công Chúa sốt ruột giậm chân:

– Vậy tụi mình phải làm gì bây giờ đây?

Tarzan quyết định:

– Trong mọi trường hợp, tụi mình nên có mặt ở ngoài ga trước mười lăm giờ rưỡi. Mỗi người chọn môt vị trí thuận lợi để quan sát. Coi như cả đám sẽ chạy đua với cảnh sát trong việc lật mặt hung thủ.

Hắn quay sang Gaby thật dịu dàng:

– Gaby à, hẳn là ba bạn cũng sẽ làm tương tự cùng với các đồng sự của ông. Mình không có ý định cạnh tranh với ba bạn, nhưng mình nghĩ tụi mình theo dõi vụ này sẽ tốt hơn cảnh sát.

Công Chúa tròn xoe mắt:

– Thật vậy sao?

– Thật mà. Có thể mình sẽ “thu hoạch” nhiều hơn cảnh sát nhờ tướng tá… không phải là người lớn. Gaby hiểu không, chắc chắn Klemm sẽ bị một trong những gã tống tiền theo dõi không rời mắt. Nếu kẻ theo dõi là Hibler hoặc Manhold - tụi này biết mặt chúng ta - thì việc giao tiền sẽ thất bại. Điều đó càng tăng thêm khả năng kết luận bọn chúng là thủ phạm. Nhưng nếu bọn tống tiền không phải là chúng thì chúng ta đầy lợi thế. Thủ phạm xa lạ với chúng ta chỉ quan tâm đến cảnh sát chìm, nổi… Tụi mình thì chả có vẻ gì là cảnh sát hình sự cả.

Tròn Vo ưỡn ngực:

– Mình giống quá đi chứ!

Gaby cười, khoe chiếc răng khểnh tuyệt diệu:

– Chỉ giống trong đêm đen thôi. Nhất là lúc bạn đói, dạ dày cứ réo lên ầm ầm. Thậm chí người ta còn tưởng bạn là… con cẩu của cảnh sát nữa kia!

– Gâu! - Tròn Vo nhe răng, vờ cắn tay Gaby.

Tarzan kết luận:

– Nếu không có sáng kiến gì thêm thì chúng ta giải tán. Đã đến lúc phải về rồi.

Chẳng “quái” nào có nguyện vọng gì thêm. Blitti lúc lắc mái tóc đỏ rực:

– Mình và Dirk cũng đến giờ phải về. Hẹn nhau chiều nay ở nhà ga.

* * * * *

Đúng mười lăm giờ ba mươi đám trẻ tề tựu đông đủ. Tarzan phân công đâu ra đó cứ như hắn sinh ra chỉ để làm thủ lĩnh:

– Karl và Dirk ở lại trước nhà ga để quan sát tổng thể. Blitti và Kloesen bám sàn số một cạnh đường tàu hỏa đề phòng các sự cố. Tôi và Gaby sẽ đi… tiền trạm.

Hắn kéo tay Gaby len lỏi giữa rừng người chen chúc trong sảnh lớn của nhà ga. Hắn không ngờ cô bé bị “để ý” đến thế. Hắn mới buông bàn tay nhỏ nhắn của Gaby là một gã to béo đã đến trám chỗ với tràng cười hềnh hệch khả ố. Tarzan không hiểu gã thì thầm cái gì nhưng hắn bỗng nổi cơn giận xung thiên. Hắn vội nhảy tới hất hàm:

– Ông ta muốn gì vậy?

Công Chúa ngõ gã béo bằng cái nhìn toé lửa:

– Ông ta dỗ nếu mình đi nhảy đầm sẽ cho mình một trăm mark.

– Khốn nạn! Nếu ông còn nán lại đây một phút nữa, tôi sẽ đưa ông đến cảnh sát nhà ga đó!

Tarzan rít qua kẽ răng. Tràng cười hềnh hệch của người đàn ông trở nên méo xệch. Gã gượng gạo:

– Mày là cái thớ gì của con nhỏ này hả? Mày chỉ là thằng con nít vắt mũi chưa sạch mà…

Tarzan nhếch mép lạnh tanh:

– Ông chỉ cần nói thêm một lời nữa là… nhừ đòn. Tôi sẽ nện ông thê thảm trước khi giao cho cảnh sát. Họ sẽ không tha những thằng rác rưởi chuyên dụ dỗ các cô bé đâu!

Gã béo mặt xanh như tàu lá chuối. Rõ ràng thằng con trai cao lớn sắp “nện” gã đến nơi. Gã vội vàng rụt cổ và chuồn như một con lươn ra phía cửa.

Gaby vẫn còn căm phẫn:

– Giữa ban ngày ban mặt mà gã dám…

– Mình đã bảo mà. - Tarzan nói giọng tỉnh bơ - Các cô bé nên tránh những tụ điểm nguy hiểm đông người hoặc chỉ đến khi có người đi kèm. Ối!...

Hắn lãnh đủ một cái véo vào bắp tay.

– Đau chớ? - Răng khểnh hỏi, khấp khởi ra mặt.

– Ồ, dễ chịu cực kỳ, đây nữa, xin mời! - Tarzan cười hì hì, chìa cánh tay khác ra.

– Đừng ra vẻ ta đây nha! Mình tự bảo vệ được bản thân. Nếu mình cũng là con trai và là võ sĩ Judo đai nâu như bạn thì mình sẽ tung hoành mọi chỗ, khỏi có cấm kị gì…

Tarzan nhe răng cười:

– Ấy, quan trọng là cái chữ “nếu” đó!

Gaby lườm hắn. Tarzan cảm thấy mình như đang bị hun đốt bởi ánh mặt trời giữa… sa mạc. Hắn chỉ sực tỉnh khi nhìn thấy “đối tượng”.

– Coi kìa, Gaby, Watzl đấy.

Coi, lão Watzl bước vội vã ra bến tàu, tay cầm cái vé mới mua. Điệu bộ của lão như một người đang đi dự đám ma của chính mình. Tarzan nghĩ thầm “Cũng đáng thương cho lão, ai lại ngu xuẩn đem nướng hai mươi hai ngàn mark vào cờ bạc một cách vô lí, mà lại không phải là tiền của mình”.

Lão ta vừa biến là Karl Máy Tính đã xồng xộc chạy ùa qua cửa ga. Mắt nó sáng lên khi thấy Tarzan và Gaby ra dấu. Nó nói hổn hển:

– Ba bạn xuất hiện rồi Gaby ơi. “Bố già” đến cùng hai người nữa trên một chiếc xe hơi hiệu BMW màu trắng. Hai nhân viên của ông đã xuống xe. Một người giả vờ đi dạo, còn người kia thì…

Nó rón rén chỉ tay về phía một người đàn ông mập mạp đang dán mắt vô bảng ghi giờ tàu chạy.

Tarzan gật gù:

– Họ làm đúng thiên chức của cảnh sát, đóng kịch sắm vai không thua gì chúng ta. Nhưng chúng ta lợi thế hơn, mình có tới sáu mạng phải không quân sư?

– Rõ rồi còn gì!

Máy Tính Điện Tử quay lại vị trí cũ sau khi báo cáo. Nó yên tâm biết rằng Tarzan và Gaby đang “bám trụ” tại trạm điện thoại công cộng, nơi ông Klemm buộc phải có mặt.

Bây giờ Gaby mới thấy lạnh. Cô bé rùng mình. Tarzan nhón tay bẻ cao cổ áo giúp bạn. Hắn bất giác liếc nhìn cô bé. Mái tóc Gaby vàng óng ánh, nhìn gần như lụa. Hàng mi dài sẫm màu mới tuyệt làm sao! Tiếng Gaby như gió thoảng:

– Đã bốn giờ kém ba phút.

Tarzan gật đầu. Bóng Klemm đã lù lù trước mặt hắn.

Chương 08: Cái Túi Màu Vàng

Người nhân viên siêu thị mặc áo măng-tô màu nâu. Trên cái đầu hói của ông ta là chiếc mũ phớt cũng màu nâu nốt. Làm con tin giao tiền mà cứ như đi đóng kịch. Tarzan nghĩ thầm: lão Klemm có vẻ bận tâm đến thời trang hơn là bảo vệ cái túi xách thể thao vàng choé.

Klemm tiến vào lối cửa chính với bộ mặt ngơ ngác như mọi bữa. Ông ta đi qua người cảnh sát hình sự mặc thường phục một cách tỉnh bơ và dừng chân bên trạm điện thoại kế quầy gửi đồ. Klemm so vai, quay người hai vòng và đảo mắt điểm danh nhân sự đứng gần đó.

Tarzan và Gaby núp sau một cái cột để tránh mặt, chỉ nghé mắt quan sát.

Trạm điện thoại không một bóng người. Klemm mở cửa phòng và ngáng chân giữ cánh cửa. Trông có vẻ như đang căng tai nghe ngóng.

Một phút trôi qua. Chuông điện thoại réo. Thậm chí hai đứa cũng nghe rõ. Klemm cuống cuồng lao vào buồng điện thoại, thiếu chút nữa thì ngã sấp mặt. Klemm giật phắt ống nghe áp lên tai. Hai đứa chỉ thấy phần lưng lão ta trồi lên cúi xuống như gật gật.

Klemm rời trạm, đi như chạy về lối cửa ra. Ông ta không cần biết viên cảnh sát “chìm” đang bám theo mình trong một khoảng cách nhất định.

Tarzan và Gaby cũng từ giã chỗ trú ẩn. Tarzan có vẻ băn khoăn dữ:

– Chà, không thấy bóng thằng Hibler hoặc Manhold bạn gã. Chúng định giở mưu kế gì đây?

Klemm băng qua đường để đến bãi đậu xe. Chúng “chỉ đạo” đường đi nước bước ư? Tarzan đang tìm lời giải đáp thì hai thằng chiến hữu Karl và Dirk phóng tới. Mặt mũi tụi nó đỏ gay. Karl nheo nheo mắt:

– Thanh tra Glockner ngồi trên chiếc xe trắng đầu tiên. Có lẽ ông sắp nổ máy. Tao hồi hộp quá.

– Làm sao không hồi hộp được hả Karl? Tao còn chưa rõ nội dung cuộc điện đàm nói gì…

Trong lúc đó thì lão Klemm đi vòng vòng giữa hàng loạt chiếc xe hơi đang đậu để tìm một bảng số xe cần thiết theo “chỉ thị” từ xa. A, đây rồi. Chiếc Opel màu xanh lam đã lọt vào thước ngắm của lão.

Klemm mở cốp, bỏ cái túi màu vàng vô và đóng sập cốp xe. Ông ta trèo lên buồng lái quá dễ dàng vì cửa không hề khoá. Tarzan sực tỉnh. Hắn nói nhanh như gió:

– Tao phải theo lão đây!

Trong chớp mắt, hắn đã bỏ xa các chiến hữu bằng tốc độ của một vận động viên… ưu hạng. Tarzan vừa kịp nhảy lên yên xe đạp thì chiếc Opel cũng bắt đầu lăn bánh.

* * * * *

Cuộc rượt đuổi bắt đầu. Tarzan có ưu thế trên các con lộ nội thành, chiếc xe đạp của hắn thừa sức len lỏi giữa một rừng xe cộ nườm nượp, chưa kể việc những ngã tư đèn xanh đèn đỏ sẽ ủng hộ hắn. Hắn chỉ sợ lão Klemm hẹn một địa điểm nào đó ở ngoại thành thì… lạy trời, hắn không tài thánh nào đẩy con ngựa sắt của mình chạy tới tám mươi cây số một giờ được.

Tại trung tâm thành phố, thứ tự đã được dàn xếp: chiếc Opel đi đầu tiên, sau đó là chiếc BMW của thanh tra Glockner và hai vị cảnh sát, cuối cùng là… xe đạp của Tarzan. Ra đến một khu vực khá yên tĩnh, Klemm bắt đầu tăng tốc. Lão và Glockner đều phóng vùn vụt. Chỉ đáng thương cho Tarzan. Hắn đối đầu tới ba thứ: gió lạnh, nước mắt giàn giụa vì gió tạt và vành tai thì buốt như bị cắt cụt. Hắn “bay” trên mặt đường bằng guồng chân đạp khủng khiếp khiến vài khách bộ hành đi ngang nhìn thấy phải lắc đầu.

Thực là công… dã tràng. Hai chiếc xe hơi đã biến mất.

Tuy nhiên Tarzan lại rành khu vực này. Hắn hiểu đây là khu ngoại ô với những căn nhà nho nhỏ, mảnh vườn “mini” phù hợp với túi tiền của những người có thu nhập thấp. Việc tìm lại bóng dáng của lão Klemm chỉ còn là vấn đề thời gian.

Y như ý nghĩ của hắn, kia kìa, lão Klemm đã dừng chiếc xe Opel sau một vườn hoa tàn úa trong tiết thu. Hắn lập tức dừng lại trong khoảng cách gần bốn trăm mét. Khoảng cách vừa đủ để dễ bề quan sát.

Chiếc BMW của cảnh sát cũng đang đậu ven đường. Chỉ cách chiếc Opel chừng trăm mét. Tarzan thấy thanh tra Glockner đã bước xuống. Còn lão Klemm ư? Lão thản nhiên đi vòng ra sau cốp xe, liếc chiếc BMW một cách thật khinh thị rồi… lấy chiếc túi thể thao màu vàng rất thong thả và… đi một mạch dọc con phố, không thèm hất ra sau cả một cái ngoái đầu.

Con đường lão đang lầm lũi bước sẽ dẫn đến những mảnh vườn nhiều đường ngang ngõ tắt, Tarzan biết tỏng như thế. Hắn bất lực nhìn lão bốc hơi sau khúc ngoặt thứ nhất và nhún vai đau khổ thấy chiếc BMW cũng đang tiếp tục làm nhiệm vụ của mình.

Chỉ còn lại hắn và chiếc Opel. Lạ nhỉ, chiếc Opel, chiếc Opel. Nó mang bảng số của thành phố này, vậy ai là chủ nhân chiếc xe “tội phạm” đó? Nào, hãy đặt thử mình vào vị trí kẻ tống tiền. Mình đâu có thể dễ dàng nhận tiền trước sự “chiếu tướng” của cảnh sát được, mình phải làm một cái gì đó vượt trội hơn. Chứ sao, phải đánh lừa nhân viên an ninh khỏi chú ý đến “món hàng” sẽ nhận, phải… điệu hổ li sơn.

– Thôi chết rồi…

Tarzan kinh hoàng. Sự phân tích bình tĩnh và khoa học đã đưa lại một kết thúc rõ ràng như tiếng sét giữa trời quang. Miệng hắn khô khốc. Hắn chờ đợi sự giải đáp bằng cách dắt xe đạp ẩn mình sau một bụi cây cành lá rậm rạp. Nếu không có gì phản lại suy đoán của hắn vào giờ chót, chắc chắn “kẻ tống tiền” sẽ hiện ra ngay bây giờ bên cạnh chiếc Opel.

Đây rồi, từ con đường hẹp… một người đàn bà chầm chậm đạp xe ra. Bà ta mặc áo măng-tô màu sáng và chít khăn trên đầu. Thái độ của bà ta thật kì lạ, cái đầu lắc lư với đôi mắt dáo dác chứng tỏ bà ta không tin vào bất cứ người nào đang di chuyển hoặc đứng lại trên đường. Lẽ nào bà ta sắp làm một chuyện gì bất lương chăng?

Tarzan bẻ các ngón tay răng rắc. Hắn hồi hộp muốn rụng tim lúc người đàn bà tiến lại bãi đậu chiếc xe Opel. Lạy chúa, bà ta đã mở cốp chiếc xe với động tác thành thạo của dân… trong nghề.

Tarzan nín thở lúc người đàn bà nhấc chiếc túi thể thao vàng choé. Một chiếc túi giống hệt chiếc túi mà lão Klemm đã mang đi để đánh lạc hướng cảnh sát. Hắn muốn hét lên sung sướng vì sự phán đoán quá… chính xác của mình, nhưng đành nén lòng ngậm miệng. Bởi vì người đàn bà đã nhanh nhẹn ấn cái túi vàng vô một bọc nilông và buộc chặt vào sau xe, ung dung và nhàn rỗi như một bà nội trợ gưong mẫu về chợ.

Tarzan đạp xe theo sau người đàn bà. Tốc độ lớn nhất của bà ta cũng chỉ bằng những cú nhấn nhẹ nhàng xuống pê-đan của hắn. Cuộc “đấu trí” lại tiếp tục nhưng lần này trôi chảy hơn. Rõ ràng bọn tống tiền đã chuẩn bị sẵn một cái túi màu vàng nhồi đầy rơm hoặc giấy trong cốp chiếc Opel và điện thoại cho Klemm ôm theo cái túi đó. Chúng đã dụ cảnh sát bằng kế “điệu hổ li sơn” cho chiếc BMW bám theo Klemm và cái túi “giả” để người đàn bà xa lạ, vốn là một thành viên của bọn chúng, khoan thai xuất hiện và ẵm gọn… con mồi.

Mưu mô khá đó. Đơn giản mà hiệu quả. Có điều chúng đã không tính đến tụi mình. Và ơn Chúa, bữa nay mình lại khá minh mẫn! - Tarzan khoái chí nghĩ thầm.

Tarzan rượt đuổi người đàn bà chừng mười phút thì đến phố Fritz Muller. Hắn đã tính trước rằng bà ta sẽ thủ tiêu chiếc xe đạp đang đi và trèo lên một chiếc xe hơi của đồng bọn đến đón. Vậy mà…

Trật lất. Người đàn bà dắt xe vào cổng một khu nhà nhỏ được vây bọc bởi hàng giậu cao, rậm rịt. Tarzan đứng trước cổng, mắt như hoa lên vì tấm bảng đồng trên cánh cổng. Coi, tên của chủ nhà trên tấm bảng đồng rõ ràng như một cú nốc ao làm tối sầm mặt mũi hắn. Không ai khác hơn là lão Klemm. Đúng ra phải đọc là “Richard và Mathilde Klemm”. Trời ạ, ai mà ngờ lão nhân viên chết nhát của siêu thị Đế Vương lại chính là… kẻ tống tiền, là chủ nhân của những tối hậu thư nặc danh dán bên ngoài các lọ dưa chuột muối có thuốc độc. Thảo nào… thảo nào, lão ta luôn trang bị cặp găng tay da trong túi. Cặp găng tay không cần thiết cho nghề nghiệp của một nhân viên siêu thị. Cặp găng tay chẳng dính dáng gì đến căn bệnh tê thấp của lão, chẳng qua chỉ nhằm giấu đi các dấu vân tay khi hành động.

Thật không tin nổi - Tarzan nghĩ - Cái kẻ yếu đuối này là kẻ cuối cùng mà mình nghi ngờ. Nhưng có thể mụ Mathilde này mới là kẻ nghĩ ra mọi chuyện. Để coi mụ làm gì tiếp theo nào.

Tarzan ngó vào cổng quan sát mụ Mathilde. Mụ dựng xe đạp và biến mất ở sau vườn.

* * * * *

Tarzan trèo qua cổng vô trong như một cái bóng. Hắn vòng ra sau nhà kho núp vào một chỗ khuất ngắm nghía mảnh vườn xơ xác. Lá rụng ngập những thảm cỏ không được chăm sóc chứng tỏ vợ chồng lão Klemm rất hững hờ với cái thú làm vườn.

Mathilde đứng cách hắn không quá năm mét. Mụ để yên cái túi ni-lông vừa ẵm gọn và cúi xuống lắc lắc một vật gì đó dưới bụi rậm. Mụ ta đã đào sẵn một cái hang động chăng?

Ồ, một cái thùng được chôn sâu dưới đất. Người đàn bà nhấc cái nắp thùng được ngụy trang đầy lá và cỏ dại qua một bên, thả bọc ni-lông vào và dùng chân giậm mạnh cho gọn ghẽ rồi khoan khoái đậy nắp thùng. Bây giờ thì đố ai phân biệt nổi mảng cỏ nào là chỗ chứa túi tiền và mảng cỏ nào là tinh khiết. Tarzan lắc đầu: Hèn chi vợ chồng lão cứ mặc kệ chẳng thèm để ý đến mảnh vườn, cỏ càng um tùm thì “tội lỗi” càng kín đáo.

Đã đến lúc… rút quân. Hắn rón rén quay lại chỗ chiếc xe đạp và phóng vèo về bãi đậu chiếc Opel. Từ xa hắn đã điểm danh đủ mặt: thanh tra Glockner, nhị vị cảnh sát đồng sự, Richard Klemm. Lão Klemm đóng kịch tuyệt hảo với khuôn mặt vừa ngoan cố vừa sượng sùng.

Tarzan dừng xe giữa hai chiếc Opel và BMW. Hắn khoanh tay và giả vờ lơ đãng theo dõi câu chuyện. Nhưng thanh tra Glockner đâu có dễ dàng bỏ qua hắn. Ông nói:

– Chú đã biết thế nào băng các cháu cũng tham gia vụ này. Chú đã thấy cháu trong kính chiếu hậu.

Ông quay sang Klemm gằn giọng:

– Tại sao anh lại không ra ám hiệu cho chúng tôi khi biết số tiền thật vẫn còn nằm trong cốp xe? Hả?

Klemm giãy nảy lên như đỉa phải vôi:

– Ai sẽ chịu trách nhiệm về cái chết của tôi? Đâu phải các ông, đúng không? Tên tống tiền đã dọa giết hết gia đình tôi nếu tôi có một cử chỉ gì làm cho các ông nghi ngờ. Ôi, tôi đâu muốn các ông bám theo vô ích như vậy?

– Anh “cộng tác” với bọn cướp tốt đấy.

Một nhân viên an ninh nháy mắt với Glockner. Ông thanh tra bước vội vã ra chiếc BMW nhấc ống nghe cấp kì. Lát sau, ông bước lại với nét mặt căng thẳng:

– Chiếc Opel bị đánh cắp tối qua. Trong xe có cả chùm chìa khóa dự trữ để trong hộp nam châm dưới cốp xe. Chủ xe, một nhân viên bán hàng, đã cho biết như vậy.

Ông nhìn Tarzan buồn rầu:

– Chúng đã đánh lừa được chúng tôi. Tiếc là tụi chú nhận ra mánh khóe ấy quá muộn. Thì ra trong cốp xe có hai cái túi giống hệt nhau Tarzan à. Cháu biết không…

Tarzan không để thanh tra Glockner phải cay cú thêm. Hắn nối lời:

– Cháu biết rồi, thưa chú.

Ông Glockner ngó hắn lom lom:

– Cháu biết gì vậy? Biết rằng tên tống tiền đã…

– Đó là một mụ đàn bà. Kẻ lấy túi tiền là một mụ đàn bà, thưa chú!

– Chúa ơi! Vậy là cháu…

Tarzan cười khoan khoái:

– Cháu đã đến đây đúng lúc. Và đã hiểu ra mọi chuyện như chú, cũng… đúng lúc. May làm sao, cái cuốc xe đạp bạt mạng xuyên thành phố. Nhờ nó, cặp giò của cháu được vận động mà cả trí óc nữa cũng… vận động luôn.

Thanh tra Glockner xoa xoa trán:

– Ồ, tôi đã quen với một số cá tính ở cháu, nhưng vẫn luôn bị bất ngờ. Nghĩa là cháu đã nán lại đây hả?

Tarzan bình thản kể lại từ đầu đến cuối màn… thám tử của mình khiến nhị vị cảnh sát kinh ngạc. Khỏi nói đến Klemm, lão rên lên lúc Tarzan chỉ ra sào huyệt cuối cùng. Đó là một cái thùng được chôn ở ngoài vườn, đằng sau nhà kho, dưới một bụi dâu dại.

Lão ôm mặt rên rỉ.

Thanh tra Glockner nhìn Tarzan cực kì ngưỡng mộ:

– Cháu có thể dẫn tụi chú đến chỗ giấu tiền ngay bây giờ chớ?

– Tất nhiên, thưa chú Glockner. Nhưng lúc này cháu nghĩ rằng cần phải cho chú biết thủ phạm của vụ tống tiền là ai đã…

Hắn chỉ tay vào bộ mặt thất sắc của Klemm:

– Chính ông này và vợ ông ta là đồng thủ phạm. Richard và Mathilde Klemm.

Không gian trở nên nghẹt thở. Lão Klemm đột nhiên lắp ba lắp bắp:

– Tôi… tôi xin thề. Tội lỗi do… Mathilde. Cô ta thèm một chiếc áo choàng lông… Cô ta thường xuyên chửi rủa tôi kiếm được quá ít tiền…

Thanh tra Glockner cười lạnh lẽo:

– Thế còn vụ tống tiền thứ hai: tống tiền cả thành phố bằng chất Aceton-Nitril?

Mặt Klemm nghệt ra. Nước mắt nước mũi lão kèm nhèm ngó thật bẩn thỉu:

– Tôi… tôi không biết.

– Sao? Anh chối hả? Các người đã đòi tới một triệu mark mà?

Klemm nhảy dựng như một thằng điên:

– Tôi không bao giờ dám mơ tới “một triệu mark”. Khả năng tống tiền của tôi đến một trăm ngàn đã là ghê gớm lắm rồi. Tôi có bị bệnh vĩ cuồng đâu! Mà tôi biết làm gì với bấy nhiêu tiền chứ? Đừng vu cáo vụ này cho tôi, cái thùng chôn ngoài vườn của chúng tôi không chứa nổi số tiền khổng lồ ấy.

Tarzan nhìn lão ngao ngán. Té ra tay nghề của Klemm chỉ đến thế. Lão chỉ đủ tài nghệ bày bán và làm ảo thuật với những lọ dưa chuột muối.

Ông Glockner liếc qua hai cộng sự viên:

– Thôi, đã đến lúc đưa ông ta về… thăm nhà. Có lẽ bà vợ thèm chiếc áo choàng lông của ông ta đang đợi.

Chương 09: Đêm Kinh Hoàng

Sau khi đưa cảnh sát đến nhà lão Klemm để thu hồi lại số tiền một trăm ngàn mark, Tarzan trở lại với các chiến hữu. Hắn tường thuật đầu đuôi nội vụ và kết luận:

– Vụ thuốc độc trong dưa chuột coi như êm. Thủ phạm chỉ là một tên liều mạng vì sợ… vợ. Nhưng vụ thứ hai thì vẫn chưa có dấu hiệu tốt lành gì. Nghĩa là thành phố xinh đẹp của chúng ta, người và động vật, nguồn nước sống, những nơi sinh hoạt công cộng… vẫn đang bị đe doạ. Cánh gì thì tôi vẫn nghi ngờ gã Hibler.

Blitti ngó Tarzan bằng vẻ mặt thán phục:

– Nếu kẻ tống tiền toàn thành phố là Hibler thì trước sau gì cũng “cháy nhà ra mặt chuột”, bạn đồng ý chớ? Còn bây giờ thì bạn và tụi mình đều xứng đáng được nghỉ xả hơi. Tại sao chúng ta không thể “giải lao” tối nay bằng cách xem xiếc?

Công Chúa mở to đôi mắt xanh, hăng hái:

– Mình ủng hộ đề nghị của Blitti.

Vậy là xong. Bốn đứa con trai dĩ nhiên phải chiều theo quyết định của hai cô bạn gái. Bởi thằng nào cũng có máu “ga-lăng” đầy mình.

Nhưng Tarzan vẫn chẳng yên tâm chút nào. Hai tay đút túi quần, mắt hắn cứ đăm đăm nhìn vào khoảng không, mà khoảng không thì bị án ngữ bởi món tóc mái vàng óng của Gaby khiến Dirk cũng lấy làm lạ. Thằng này cười hồn nhiên, hỏi:

– Có chấy hả?

– Gì vậy? Mày bảo sao? - Tarzan giật mình.

Dirk cười:

– Tại tao thấy mày cứ nhìn chằm chằm vào đường ngôi của Gaby mà.

– Ồ không. Khi mải nghĩ tao đâu có biết mắt mình nhìn đi đâu. Hiện thời tao đang tính toán một số chuyện: theo dõi thằng Hibler, lo vé xem xiếc, tìm số báo Tự Do ra ngày 9 tháng 10 năm ngoái. Cái đó còn đáng quan tâm hơn cả chấy nữa, hiểu chưa?

Tròn Vo thở phào xen vào:

– Theo tao biết thì Dirk và Blitti chịu trách nhiệm đi lấy vé vô cửa rồi.

Tarzan cắt đặt:

– Mình sẽ đến tòa soạn báo. Nếu muốn, bạn có thể đi với mình Gaby ạ. Mình nghiệm thấy vẻ dễ thương trời cho của bạn rất có lợi cho việc “đối ngoại”, trong khi vụng nói như mình chỉ làm người ta gây khó dễ.

– Chuyện đó có gì đâu mà Tarzan.

Máy Tính Điện Tử huơ tay:

– Nếu như tao nhận định đúng, thì có nghĩa là tao và Willi có nhiệm vụ mục kích kẻ tình nghi số một, Erwin Hibler, ngụ tại đoàn xiếc Sarani, chưa hề có tiền án, và hơi khó ngửi chớ gì!

– Ủa, mày nói gì vậy? - Tròn Vo hốt hoảng - Tụi mình phải mục kích gã sao? Trời, tao không có muốn giết gã đâu.

Karl phì cười:

– Trời ạ, đồ ngốc, mục kích kia mà! Nghĩa là quan sát gã thôi.

Tròn Vo cáu kỉnh:

– Sao không nói “quan sát” cho rồi. Vứt mẹ cái đống từ ngoại lai của mày đi, đồ nhiều chữ ạ.

– Thôi được. Mày quan sát gã. Còn tao mục kích gã. Có thể tụi mình sẽ tình cờ gặp nhau đó…

Tarzan sốt ruột giục:

– Thôi nào. Vào việc đi!

Đám trẻ chia làm hai nhóm. Blitti, Dirk, Karl, Kloesen lên đường trở về rạp xiếc trong khi đó Tarzan và Gaby thẳng hướng đến mục tiêu mới là tòa soạn báo Tự Do.

Người gác cổng tòa báo đón hai đứa với thái độ dè dặt:

– Không phải ai cũng vô đây được. Tòa soạn đã từng bị bọn khủng bố và đám lưu manh đe doạ vì những bài điều tra nảy lửa. Thôi được, các em định đến phòng lưu trữ ư? Nó ở tầng mười một. Đợi tôi gọi điện cho bà Derblich, trưởng phòng lưu trữ. Đừng gãi đầu nữa cô bé xinh đẹp, hãy cầm mảnh giấy này ghi rõ họ tên, giờ đến, lúc về nộp lại cho tôi.

Bà Derblich xuất hiện sau ba phút. Tarzan lễ phép giới thiệu hai đứa và nói:

– Tụi cháu muốn được đọc lại số báo ra ngày 9 tháng 10 năm ngoái. Việc này cực kỳ quan trọng đối với tụi cháu.

Bà Derblich ngắm hai đứa bằng ánh mắt đầy cảm tình:

– Hai cháu là học sinh phải không? Tôi có thể giúp gì thêm các cháu nữa nào?

– Dạ, vấn đề là ở chỗ chính tụi cháu cũng không biết sẽ tìm được gì ở số báo đó ạ.

– Ủa…

– Dạ, vì một nguyên nhân hơi có vẻ thần bí. Số báo đó hình như đăng một tin tức gì liên quan đến một kẻ khả nghi. Cháu muốn xác định lại sự suy đoán của mình để truy tìm tung tích một tên tội phạm.

Đôi mắt nâu của bà Derbilich hấp háy lúc đám trẻ bước vào trong thang máy:

– Có vẻ thú vị đó. Mà hắn là tội phạm gì vậy cháu?

Gaby nhanh nhảu:

– Thuộc loại… có liên quan đến thuốc độc, thưa cô.

Bà Derblich há hốc miệng rồi vội vàng mở cửa phòng lưu trữ. Hai đứa đứng ngoài đợi mà trong lòng bồn chồn không yên. Một lát sau bà Derblich quay ra với trang báo được lật sẵn.

– Hai cháu làm cho tôi phải hồi hộp theo. Đây, tất cả các số báo ra trong tháng 10 đã được đóng thành tập. Đúng là trong mục tin tức địa phương có nói đến thuốc độc. Hai cháu cứ thoải mái…

Hai đứa chồm tới cúi xuống bài báo, đầu kề đầu. Gaby vịn vào vai phải Tarzan, vài sợi tóc vàng cù cả vào má hắn. Một lúc nào khác thì Tarzan chắc đã cảm động đứng tim, nhưng bây giờ thì… thây kệ mấy sợi tóc, hắn mải mê đọc:

“Một vụ xì-căng-đan đáng sợ! Mới đây, do tình cờ người ta đã phát hiện ra rằng một hãng vận chuyển địa phương đã bị mất cắp chín thùng Aceton-nitril, một hoá chất cực độc. Theo đánh giá của một chuyên gia, lượng hoá chất này đủ để giết chết khoảng bốn triệu người.”

Tarzan như bị điện giật. Hắn sửng sốt ngó bà trưởng phòng lưu trữ:

– Cháu đã tìm thấy điều mình cần, thưa cô Derblich. Nhưng hãng vận chuyển ở đây là hãng nào và tác giả bài báo này là ai ạ?

Bà Derblich lắc đầu:

– Cháu có đọc hai chữ viết tắt “O.M” cuối bản tin không? Đó là Oswald Muller, phóng viên xông xáo của chúng tôi. Chỉ anh ta mới có tư cách giải đáp những câu hỏi cho hai cháu, nhưng thật đáng tiếc hôm nay anh ta lại không có mặt. Hy vọng chủ nhật tới, các cháu sẽ trực tiếp gặp được Muller. Anh ta có phiên trực hôm đó.

– Tụi cháu cảm ơn cô.

Đành phải kiên nhẫn chờ vậy thôi! Tarzan và Gaby đã hoàn thành sứ mạng. Hai đứa rời toà báo thật nhẹ nhõm.

* * * * *

Tại rạp xiếc, Blitti và Tròn Vo chạy ra đón chúng với vẻ mặt buồn thiu. Thằng mập thẫn thờ:

– Hibler đã biến mất.

Blitti bổ sung:

– Từ lúc ba giờ chiều và mang theo một cái thuổng mới tinh. Chính ba mình thấy tận mắt.

Tarzan nhảy dựng lên khoái trá:

– Quân cờ đã bắt đầu di động. Xem nào, gã sẽ dùng cái thuổng để đào? Nhưng đào cái gì và đào ở đâu chớ?

Gaby nói ngay:

– Mình nghĩ tới dấu X ở chỗ “Những người khổng lồ bằng đá”!

– Trời ơi, bạn… bá phát đó!

Tarzan liếc đồng hồ:

– Từ đây tới đó đi xe đạp cũng khá lâu. Nhưng chúng ta phải coi gã gọt những người khổng lồ thành… những chú lùn như thế nào. Phải không các bồ!

Vừa lúc đó Karl và Dirk chạy ùa tới, trên tay vung vẩy những tấm vé hạng nhất.

Dirk chìa vé cho các bạn. Nó hãnh diện ra mặt vì đã có thể đem lại niềm vui cho Tứ quái TKKG dễ mến.

Gaby sung sướng thốt lên:

– Ôi trời, chưa chi mình đã bồn chồn quá rồi. Nhưng mình còn phải gọi điện về nhà báo với phụ huynh đã. Giờ này, lí ra mình phải có mặt ở nhà từ lâu rồi. Bố mẹ mình chỉ cho phép mình ra đường buổi tối khi… - Cô bé quay sang Blitti - khi có mặt “ba người lính ngự lâm” này.

Tarzan lập tức làm ra vẻ quan trọng, nói với hai đứa bạn mới:

– Tụi này lãnh trách nhiệm đó mới vất vả làm sao chớ! Vì chỉ sơ sểnh một chút là Gaby đã lỉnh đi chơi hoặc chạy theo một con “gâu gâu” nào đó đòi bắt tay nó rồi…

Hắn không kịp nói hết câu đã phải vẹo người vì một cú đấm nhỏ nhắn vào mạng sườn, nhưng rồi, hắn vẫn vờ đe:

– Chóng ngoan chớ, Gaby. Nếu không, sẽ phải về nhà đi ngủ sớm đấy!

Gaby kéo tay Blitti:

– Đi gọi điện với mình thôi. Còn hơn phải đứng đây nghe cái tên chúa tể rừng xanh này ra vẻ ta đây. Blitti biết không, lúc nào Tarzan cũng trêu chọc mình vậy đó. Thấy mà ghét!

Hai cô bé khoác tay nhau đi.

Dirk ngạc nhiên nhìn theo họ, bảo Tarzan:

– Cô ấy có vẻ hay châm chích đại ca hả? Chắc Gaby không ưa gì bạn phải không?

Karl và Tròn Vo cười ầm ĩ. Karl vừa gỡ kính lau nước mắt vừa chọc Tarzan:

– Ấy, trong trường hợp này thì quả thật là “ghét của nào trời trao của ấy” đó, Dirk ạ.

Tarzan phải vờ gắt lên:

– Mũi Ó đến kìa, còn đứng đó mà cười nữa…

Mà đúng là Hibler đang đạp xe tới thật, hệt mọi khi, vẫn với điếu xì gà bên khóe mép. Tuy nhiên, không hề thấy cái thuổng nào. Gã có vẻ mệt mỏi, uể oải đạp xe qua chỗ lũ trẻ mà không nhìn thấy chúng, biến về phía khoang ở của gã.

Gaby và Blitti đã quay lại. Công Chúa khoe:

– Ổn cả rồi. Mình được ở đây tới mười một giờ đêm.

Hình như đã tới giờ vô cửa. Khán giả lục tục kéo đến rạp xiếc. Tarzan chợt nghĩ ra điều gì đó. Chờ cho Gaby và Blitti vào trước, hắn bảo ba thằng bạn:

– Tao sẽ vô sau… năm phút.

Năm đứa trẻ đã khuất sau tấm màn cửa ra vào, chỉ trừ Tarzan. Linh tính thúc giục hắn hãy nán lại giây lát. Quả thật vậy, lúc hắn vừa núp sau một chiếc xe chở đạo cụ thì bóng Hibler lướt qua tức thời. Giữa tiếng nhạc rộn rã trong rạp xiếc và gã Hibler thì kẻ khả nghi có vẻ hấp dẫn hơn. Tarzan không nói không rằng phóng xe đạp theo gã bén gót.

Cuộc săn đuổi kéo dài dưới bóng chiều nhập nhoạng. Lúc đường phố sáng đèn cũng là lúc cả hai đạp đến phố Fritz Muller. Tarzan sửng sốt khi thấy Hibler dừng xe đạp trước cổng nhà Klemm và bấn chuông.

Tất nhiên, chẳng ai ra mở cửa vì Mathilde và Richard đang bị tạm giam - điều mà Hibler chưa thể biết được.

Hibler bấm chuông liên tục và thất vọng nện nắm đấm thình thịch vào cửa cái lẫn cửa sổ. Sau cùng, gã buồn bã đạp xe về rạp xiếc bỏ lại cho Tarzan hàng loạt câu hỏi ngổn ngang.

* * * * *

Sau tiết mục nhào lộn trên không trung, mọi người đổ ra ngoài trời giải lao cho bớt căng thẳng. Những con sư tử, hổ, báo, bò tót… không thể quyến rũ và khiêu khích bằng câu chuyện về chuyến du ngoạn của gã Mũi Ó mà Tarzan đang kể. Hắn kết thúc cuộc phiêu lưu ngắn gọn của mình:

– Tôi nghĩ rằng phải báo vụ viếng thăm Klemm cho thanh tra Glockner.

Đám trẻ đồng ý với quyết định đó. Còn hiện giờ thì chúng lại trở về nỗi háo hức thơ ngây đối với mười con sư tử của nhà dạy thú Polakow. Khi mười con sư tử lần lượt nhảy qua những vòng lửa thì tiếng lao phóng thanh đột nhiên vang lên. Giọng người trong loa nghe run rẩy:

– Alô, alô… chúng tôi vừa nhận được tin của cảnh sát. Quý khán giả hãy lập tức rời khỏi rạp. Chúng tôi đề nghị quý vị hay bình tĩnh ra theo các lối cửa…

Im lặng đến sững sờ rồi một tiếng rú từ đám đông nghe thật khủng khiếp:

– Bom! Trời ơi. Một trái bom…

Tiếng rú yếu bóng vía đầy tưởng tượng kia kéo theo cả một biển người hỗn loạn. Đám đông đứng phắt dậy ngó nhau kinh hoàng và khởi đầu cuộc gào thét chưa từng thấy của năm ngàn người chen chúc trong rạp xiếc.

Tarzan, lúc nào cũng bình tĩnh, nắm chặt cánh tay Gaby. Hắn biết: giờ đây mọi người sẽ đổ xô ra như những kẻ điên dại, thả sức chen lấn, đạp cả lên nhau chỉ hòng thoát thân - hoặc chính mình bị xô ngã xuống đất. Đã có nhiều kẻ thiệt mạng bởi đám đông điên dại vì kinh hoàng trong những hoàn cảnh tương tự rồi.

Tarzan la lớn với các bạn:

– Chúng ta ai nấy ở nguyên vị trí. Không được di chuyển đâu hết. Di chuyển là tự sát.

Mệnh lệnh của hắn được cả bọn thi hành cấp tốc. Coi, trong lều lớn hiện giờ có đủ một… tỉ tiếng động. Tiếng đàn bà ré. Tiếng trẻ con khóc thảm thiết. Tiếng đàn ông chửi thề. Nhiều người bị kẹt đấm lung tung ra xung quanh và ăn phải đấm của kẻ khác. Chỉ tội nghiệp những đứa bé, chúng giãy nảy vì phải ra về:

– Tại sao không coi sư tử nhảy vòng lửa hở mẹ?

Tứ quái và hai người bạn trụ vững như bàn thạch. Tarzan quăng gọn một gã đàn ông thô bạo định bước qua đầu Gaby trở lại biển người hỗn độn.

Trên sân khấu, nhà nghệ sĩ Polakow nhanh chóng lùa bầy sư tử vào con đường chắn song. Những “ông vua sa mạc” không hiểu có ý thức được hiểm họa hay không mà trở nên ngoan ngoãn như bầy cừu. Những con sư tử cũng giống hệt trẻ con. Chúng lừ đừ chẳng cần biết đến tiếng loa đang kêu gọi mọi người hãy bình tĩnh.

Rạp xiếc cuối cùng cũng trống hoác. Không còn một khán giả nào. Giày dép, áo mũ, khăn quàng rơi vung vãi khắp nơi. Lạ một điều là ai nấy đều còn nguyên vẹn.

Ông giám đốc Rettberg đứng chết trân bên cạnh nhà dạy thú Polakow. Những nhân viên rạp xiếc xúm xít quanh ông. Tarzan chạy lại kêu lên:

– Rạp xiếc bị đặt bom hả chú?

Rettberg lắc đầu:

– Không phải bom. Báo động là do một nguyên nhân khác. Người ta thông báo rằng có kẻ nào đó đã rắc ở đây một thứ thuốc độc nguy hiểm. Trời ơi, thuốc độc thì chưa thấy đâu nhưng phân nửa số chỗ ngồi đã bị tan tành.

Tarzan nhìn các chiến hữu đầy ý nghĩa:

– Chất… Aceton-Nitril. Vậy là tội phạm giấu mặt đã tung đòn đe dọa đầu tiên vô những nơi công cộng.

Câu nói của hắn rơi vào khoảng không. Viên giám đốc Rettberg đã quay đi với lỗ tai đầy cảm giác lùng bùng. Còn Polakow ư? Nhà dạy thú quan tâm đến lũ sư tử hơn là đứng nghe một thằng nhóc đoán mò.

Tarzan tập trung thính giác. Hắn mơ hồ nghe tiếng xe cảnh sát đâu đây. Hắn khều tay Công Chúa:

– Ba bạn đến đó.

Đám trẻ theo dõi những chiếc xe cảnh sát đến cùng với một xe cấp cứu và một xe cứu hộ kĩ thuật. Ái chà, các nhân viên an ninh từ trên xe túa ra với trang phục phòng bị vũ khí hoá học xông vào mọi ngõ ngách của rạp xiếc cứ như người ngoài hành tinh đổ bộ xuống Trái Đất.

Gaby kêu lên:

– Ba ơi, con ở đây.

Thanh tra Glockner vẫy tay chào đám trẻ. Ông còn bận cắt đặt công việc cho các cộng sự. Sau đó biến vào rạp tức thì. Lúc trở ra mặt ông sa sầm hẳn:

– Các nhà kĩ thuật đang làm việc. Họ phải dò từng mét vuông trong và ngoài rạp. Mong rằng đây chỉ là một vụ hoảng báo. Nhưng hiểm họa, nếu có, sẽ hết sức kinh khủng, nên không thể lơ là cảnh giác. Tên tống tiền đã gọi điện cho ông thị trưởng lần thứ hai, khẳng định rằng ngay trước buổi diễn, gã đã rải một lượng lớn Aceton-Nitril trong rạp xiếc. Cảnh sát buộc phải hành động chứ sao. Hành động và hành động càng nhanh càng tốt. Cũng may là đám đông khán giả không ai việc gì.

Gaby ngước mắt nhìn bố:

– Mọi người như hóa điên hết ba à.

Tarzan chuyển nội vụ sang một hướng khác:

– Cháu thấy gã Hibler mò đến nhà lão Klemm, thưa chú.

Thanh tra Glockner nhíu mày tư lự:

– Gã sẽ phải giải thích về việc đó. Còn bây giờ thì chúng tôi đã ghi âm được giọng nói kẻ tống tiền. Máy thu được chúng tôi gắn vào ống nghe của ông thị trưởng. Mỗi một từ đều được phân tích bằng một loại máy đặc biệt dù có nhái giọng cách nào cũng vẫn lộ tẩy. Mỗi giọng nói đều được mã hóa và các con hiểu rằng trên thế gian này không thể có hai giọng nói trùng hợp nhau hoàn toàn. Biện pháp này hữu hiệu hơn lấy dấu vân tay nhiều. Nếu Hibler là kẻ gọi điện thì coi như gã đã đút đầu vô thòng lọng. Các con yên trí.

Ông kêu hai vị cảnh sát gọi Hibler trình diện gấp. Tarzan vẫn còn một thắc mắc:

– Vợ chồng lão Klemm có phản cung không, thưa chú?

– Vợ chồng lão Klemm đã xác nhận rằng mấy tháng trước ông ta có mua một lượng nhỏ thuốc độc của một tay anh chị sống ngoài vòng pháp luật nhưng cũng không thể đủ để đầu độc bấy nhiêu thực phẩm như lão đe dọa đâu! Klemm thề sống thề chết không dính vô vụ tống tiền một triệu mark. Chú tin ông ta. Bây giờ, điều đó lại càng rõ rành rành. Các con hiểu không, lúc ông thị trưởng nhận được cú “phôn” quái đản vừa rồi thì vợ chồng Klemm đã bị tạm giam trong tù.

Hai người cảnh sát giải gã Mũi Ó đến. Họ kè kè hai bên gã như hai hung thần. Nhưng Hibler rõ ràng không sợ… hung thần, gã hất hàm nhìn ông Glockner thách thức:

– A, chào ngài thanh tra. Quý ngài có lẽ lại nằm mơ thấy tôi vừa phạm tội. Giấc mơ có nội dung phong phú đó. Sao? Tôi phạm tội gì?

– Khỏi khiêu khích Hibler. Trước hết tôi cần biết hồi nãy anh đến gặp Richard Klemm với ý định gì…

Gã Mũi Ó trợn tròn mắt. Không lẽ cảnh sát lại có “ăng-ten” ở khắp mọi nơi. Nếu cảnh sát ba đầu sáu tay như vậy thì tại sao… Gã khựng lại đôi chút và trấn tĩnh trở lại:

– Không có ý định gì hết. Tôi chỉ muốn gặp Klemm, một người bạn cũ. Gặp một người bạn cũ thì pháp luật đâu có cấm đoán phải không? Cũng nên nói cho quý ngài biết là tôi sinh trưởng ở vùng này, cách đây một năm tôi còn làm việc ở đây kia mà, có nhà cửa hẳn hoi và quen Klemm thiết tưởng chẳng có gì lạ. Điều đáng tiếc là lần quay về thành phố này tôi lại không gặp được ông ta. Klemm không có nhà…

Tarzan thấy cần thiết phải đánh một đòn cân não. Hắn hỏi ông Glockner:

– Cháu có thể hỏi gã một câu không ạ?

– Được!

Tarzan bắt đầu cuộc thẩm vấn:

– Trưa hôm kia anh có gặp ông Klemm ở siêu thị Đế Vương chớ?

Hibler rơi vào tình trạng “há miệng mắc quai” tại chỗ. Rõ ràng gã vừa xác nhận việc “không gặp được Klemm” vậy mà… Gã lưỡng lự và đành chịu nhún. Giọng nói gã đầy bực bội:

– Thì… tao có gặp ông ta ở siêu thị. Ông ta có dặn là tao ghé lại chơi nếu còn lưu lại đây. Tao trả lời mày như vậy đủ chưa hả thằng nhãi?

– Chưa đủ. Anh đã dối trá được một lần thì cũng có thể dối trá thêm một lần nữa. Tôi muốn biết tháng 10 năm ngoái anh còn ở đây không?

Hibler lưỡng lự, sau cùng thì gật đầu. Gã móc túi áo bảo hộ lấy ra một điếu xì gà, cắn đầu điếu và nhổ đi một cách thô bỉ.

– Vậy khi đó anh làm việc ở đâu?

Hibler nhìn viên thanh tra phản đối:

– Các ông thiếu năng lực đến mức độ để một thằng nhãi hỏi cung tôi sao?

Glockner nhếch môi:

– Tôi cũng đặt vấn đề tương tự như chú bé. Nào, thời gian đó anh làm việc ở đâu?

– Ừ… ừm, tôi là một thằng giang hồ phiêu bạt. Cứ mỗi tháng thay một chỗ làm khác nhau, có khi làm công nhân cầu đường có khi làm thợ trong nhà máy. Tôi không thích ngồi một chỗ nên đi theo đoàn xiếc.

Thanh tra Glockner cảm thấy đã đến lúc kết thúc:

– Tốt lắm. Bây giờ xin mời anh theo tôi về Sở cảnh sát. Chúng ta sẽ bước vô phòng ghi âm làm một cuộc so tiếng nói. Nếu kết quả là âm tính, một giờ sau anh sẽ có mặt tại đây.

Hibler gầm gừ như con sói bị dồn đến chân tường:

– Các ông định giở trò gì chớ?

– Một trò tìm… thủ phạm thôi. Anh bị nghi ngờ là kẻ tống tiền toàn thành phố và mặc cả một triệu mark nếu không sẽ đầu độc mọi người bằng chất Aceton-Nitril. Như đã nói, hiện thời chúng tôi mới chỉ nghi ngờ chớ chưa đủ chứng cớ kết tội. Vì vậy…

– Thật lố bịch. Aceton-Nitril là cái gì hả? Tôi… sẵn sàng đối chứng để các ông mất mặt…

Glockner quay qua các đồng nghiệp:

– Chúng ta đi… các anh hãy điệu gã ra trước.

Gaby kêu lên:

– Khoan đã ba ơi!

Cô bé thì thầm vào tai ông kết quả cuộc điều tra của cô và Tarzan ở phòng lưu trữ báo Tự Do khiến ông gật gù liên tục:

– Các con thật là cừ. Đáng lẽ phải cho ba biết trước về cái ngày “9 tháng 10 năm ngoái” trong cuốn sổ tay của gã chứ? Định cạnh tranh cả với ba hay sao đây?

Gaby có vẻ biết lỗi. Nhưng cô bé vẫn ngoan cố… nũng nịu:

– Ba còn phải lo những chuyện đại sự mà. Tụi con chỉ mới… TKKG chút xíu thôi.

Glockner cười ha hả:

– Thôi khỏi biện hộ nữa. Ba dư sức biết băng TKKG là thế nào từ khuya rồi. Lúc này ba chỉ còn một thắc mắc duy nhất: lí do gì hôm kia lão Klemm lại chối đây đẩy là không quen biết Hibler thậm chí còn khẳng định không thấy ai khả nghi. Trong khi gã này thì nói ngược lại. Chúng liên quan đến nhau như thế nào đây?

Tarzan xen vào:

– Nhưng cũng có thể lí giải thế này, thưa chú: Biết đâu Klemm cũng ngượng vì chuyện giao du với một gã như Hibler, mà lại còn phải thừa nhận trước mặt sếp của lão nữa chớ. Ngoài ra, khi đó Klemm còn muốn một kẻ hoàn toàn vô danh bị nghi ngờ về lọ dưa chuột muối nhiễm độc nữa.

– Một lời giải thích hợp lí đó, Tarzan! Mối nghi ngờ sẽ được lái đi một hướng theo ý muốn của lão. Chẳng ai còn nghĩ đến Klemm. Sự việc chắc sẽ còn tiếp diễn theo hướng đó, nếu không có một cậu chàng rất thông minh lật mặt hắn.

Tất cả cùng cười ồ. Riêng Tarzan cố làm vẻ mặt tỉnh queo như chẳng hiểu gì lời khen kín đáo của ông thanh tra.

Xung quanh họ, những nhân viên kĩ thuật vẫn đang chăm chú làm việc với các loại máy móc lỉnh kỉnh. Một người có lẽ chỉ huy ra gặp thanh tra Glockner thông báo:

– Không có gì cả, thưa ông thanh tra. Phía sau rạp chỉ có một chút xăng bị đổ. Ngoài ra khắp rạp đều sạch bong không hề có chất độc. Chắc chắn đây chỉ là hoảng báo.

– Tôi muốn “tuyệt đối” hơn nữa, anh hiểu chứ? Phải kiểm tra lại lần cuối cùng.

Guồng máy của những người dò tìm hoá chất lại tiếp tục chạy. Thấp thoáng ngoài cổng rạp đã có bóng dáng những phóng viên săn tin. Chưa kể đến các vị quan chức trong Hội đồng thành phố cũng “xuất đầu lộ diện”. Cơ hội để tề tựu đông đủ kiểu này kể ra cũng khá hiếm, vị nào cũng được các phóng viên chụp hình và vị nào cũng tuyên bố sẽ bảo vệ nhân dân chống khủng bố cho dù phải hy sinh tính mạng của mình, kể cả hôm nay và mai sau.

Tarzan thấy trò chơi bắt đầu khôi hài. Hắn có cảm tưởng như đang tham dự một cuộc vận động bầu cử. Hắn kéo các chiến hữu sang bên cạnh:

– Tôi có ý kiến như sau: sớm mai chúng ta sẽ xâm nhập rừng Cổ Tích để tìm ra bí mật của “Những người khổng lồ bằng đá”. Đáp số sẽ nằm ngay dấu X mà gã Mũi Ó đã tô đậm trên tấm bản đồ. Biết đâu chúng ta sẽ đụng độ… cái thuổng, phải không?

Máy Tính Điện Tử gỡ cặp kính cận:

– Phải đem theo con Oskar. Mũi của nó là “ra-đa” loại một.

– Rất đồng ý. Riêng Blitti và Dirk ở lại bám chặt Hibler. Gã là nhân vật lợi hại không thể bỏ qua dù một phút.

Trước khi giải tán, Tarzan tách các bạn lẻn đến khoang xe số 83, nơi gã Hibler để xe đạp. Hắn cẩn thận rút cái tay nắm bằng cao su bên trái ghi-đông xe gã, rồi gói vào một chiếc khăn giấy. Ngày mai, cái vật cũ kĩ tưởng vứt đi không ai lấy này biết đâu lại trở thành một thứ “chìa khoá” của… TKKG.

Chuyện đó thì… hạ hồi phân giải!

Chương 10: Chạm Trán Ở Quán Rừng

Buổi sáng trời lạnh, nhưng có nắng. Đêm qua, Tarzan và Tròn Vo thao thức trò chuyện tới nửa đêm, vì vậy mà ngủ quên. Khi chúng thức dậy thì đã không còn cả thời gian để ăn sáng, nếu muốn có mặt đúng giờ ở nhà Gaby. Đành bỏ bữa vậy, chớ sao! Với Tarzan chuyện đó không có gì đáng kể, nhưng với Tròn Vo thì quả là một thảm hoạ. Thằng này liền cắp theo sôcôla, nhóp nhép luôn mồm làm Tarzan cũng thấy… kinh hoàng:

– Mày làm cái gì mà ngốn dữ dôih như sắp chết đến nơi vậy, mập?

Tròn Vo ngỏn ngoẻn:

– Ồ, đại ca. Tao tưởng bữa nay mày sẽ nương nhẹ tao một chút chớ, bởi dư âm của lời khen từ miệng ông già Gaby tối qua hẳn còn réo rắt tới giờ mà.

Coi thằng mập bữa nay mà cũng biết xóc óc nữa kìa! Tarzan phì cười và lập tức nghĩ ra cách trả miếng. Hắn dận pê-đan vọt xe như tên bắn. Y như rằng, Kloesen phải rượt theo trối chết. Nó la lên oai oái:

– Hành hạ nhau chi đại ca. Đợi tao với!

Công Chúa đã chờ sẵn hai đứa ở trước cửa với xe đạp, con Oskar và… Máy Tính Điện Tử. Thằng quân sư quả tình không hề chậm chân trong những cuộc hẹn bao giờ. Kim đồng hồ có vẻ như là một bộ phận trong cái đầu tính toán của nó. Ê, sao khuôn mặt của Công Chúa sáng nay đỏ phừng phừng, cả thằng Karl nữa. Hai quái có vẻ như đang phẫn nộ trước một chuyện gì ghê gớm.

Cô bé kêu lên ngay lúc Tarzan đủng đỉnh “bắt tay” con Oskar:

– Các bạn biết gì chưa?

Tarzan ngơ ngác trong lúc quân sư Karl làm một cuộc giải thích:

– Thằng khốn nạn đã đầu độc lũ cá, thưa đại ca. Tất cả những loài sống dưới đầm Schmolzel, nghĩa là cá chép, cá trắm, cá rô, ếch nhái… Tội của gã tày trời. Chỉ có một đứa mất tính người mới man rợ như vậy.

Tarzan và Tròn Vo bàng hoàng. Giọng Công Chúa nghẹn ngào:

– Lúc sáu giờ sáng nhà mình thức giấc bởi một cú điện thoại. Một người đàn ông có thói quen đi dạo trong sương mù đầm Schmolzel đã phát hiện hàng trăm con cá nổi lềnh bềnh trên mặt nước. Ông ta bắt gặp trong bụi cây gần đó một bình chất độc cạn sạch. Cảnh sát được báo tin đã lập tức tung đội hình vào chiến dịch truy tìm thủ phạm y hệt tối qua ở rạp xiếc. Trời ạ, ba mình vừa thông báo qua điện thoại: toàn bộ đầm Schmolzel đã bị nhiễm chất Aceton-Nitril. Một hàng rào bảo vệ môi trường đã được thiết lập cấp tốc nhưng… làm sao cứu được vô số cá đã chết và sẽ còn chết. Chưa kể việc tên hung thủ dọa sẽ còn ra tay tiếp một vố nữa. Gã nói rằng ngay đêm nay thành phố sẽ nếm mùi chết chóc…

Tròn Vo phun phì phì. Sau nước bọt là tiếng chửi thề:

– Đồ chó đẻ, đồ con lợn bẩn thỉu. Tao thề sẽ không bao giờ ăn cá nữa, mà sẽ ăn thịt thằng khốn nạn.

Tarzan bình tĩnh hơn:

– Còn vụ điều tra thằng Hibler ra sao?

– Ba mình nói giọng của gã không đồng nhất với giọng thằng gọi điện thoại tống tiền. Gã đã được trả tự do. Mục tiêu mới của ba mình lúc này là gã Manhold, kẻ sống cùng khoang xe với Mũi Ó. Ba mình nghi ngờ gã này đã “phôn” đến ông thị trưởng…

Tarzan dằn giọng:

– Hắn sẽ phải đền tội, dù hắn là ai! Tụi mình còn chờ gì nữa, đến ngay chỗ những người khổng lồ bằng đá thôi.

* * * * *

Một giờ sau Tứ quái đã đạp xe vào rừng Cổ Tích. Men theo một con đường mòn bọn chúng tới Quán Rừng. Đó là một cái quán dành cho khách du lịch đông đúc đến nỗi ngày chủ nhật mà không đặt chỗ trước thì đừng hòng có ghế ngồi. Người ta đồn rằng quán có hai yếu tố câu khách: thứ nhất, bếp quy tụ những tay đầu bếp trứ danh. Thứ hai, kiến trúc toàn gỗ của quán phù hợp với khung cảnh thiên nhiên thơ mộng ngay giữa rừng.

Tròn Vo để ý quán nhanh hơn ai hết:

– Thức ăn ở đây dám “ngon lành” hơn cả món bít-tết khoai tây của Gaby mà mình đã từng nếm qua. Hy vọng lát nữa chúng ta sẽ có dịp thưởng thức bữa ăn sáng tại quán này. Tôi có đủ tiền đây.

Công Chúa lườm nó:

– Bạn ngưng nói chuyện về ăn uống một chút không được sao, chúng ta còn quá nhiều chuyện phải làm.

Đúng là Tứ quái còn quá nhiều chuyện phải làm. “Những người khổng lồ bằng đá” vẫn còn xa tít. Bốn đứa nối đuôi nhau đạp nặng nhọc suốt mười lăm phút mới đối diện được những nhân vật thần thoại kia.

Sáu tảng đá nhọn dựng đứng trong tư thế thật thân mật. Tảng cao nhất tới mười hai mét. Nó như có vẻ kẻ cả so với những tảng đá khác quây tròn kế bên. Không ai biết nhóm đá này xuất xứ từ đâu, có vẻ chúng tồn tại từ thời tiền sử.

Đám trẻ giương mắt ngó quanh. Rừng ở đây vốn thuộc dạng nguyên thủy, đâu đâu cũng thấy cây và bụi rậm um tùm. Khỏi kể đến dương xỉ, thứ thực vật này xuất hiện khắp mọi nơi.

Tròn Vo thắc mắc:

– Chỗ nào là “dấu X” hả đại ca?

Karl Máy Tính nhún vai đe doạ:

– Với cái bụng khệ nệ đó, chắc mày còn phải tìm cả tuần lễ quá.

Tarzan dựa xe vô một gốc cây:

– Tôi sẽ làm một thí nghiệm để tìm dấu X với cái mõm của chàng Oskar.

Hắn thọc tay vào túi quần lôi ra một bọc khăn giấy. Trong miếng khăn là chiếc tay nắm xe đạp của Hibler. Tarzan đưa “tang vật” lên cao:

– Chúng ta sẽ làm một bài toán với vật này của gã Mũi Ó. Hibler thường xuyên cầm vào đây mà. Tôi thì chẳng ngửi thấy gì cả, ngoài mùi cao su. Nhưng tôi đâu có cái mũi thính của Oskar. Nào, bây giờ mới tới hồi gay cấn đây. Để coi nào.

Chiếc dây buộc cổ Oskar được tháo ra. Tarzan gí cục cao su trước cánh mũi phập phồng của con chó. Nó “hộc” lên có vẻ khó chịu vì nhận ra đó chẳng phải là một cục xương để nhấm nháp. Tarzan hiểu rằng Oskar đã bén… mùi bèn thu lại chiếc tay nắm xe đạp. Hắn suỵt suỵt:

– Mất rồi. Tìm nó đi Oskar!

Mệnh lệnh vừa phát ra là trí óc loài chó của Oskar bừng tỉnh liền. Mũi nó bắt đầu lê sát đất và hít ngửi liên tục. Chưa đến vài giây nó đã sủa inh ỏi:

– Gấu, gấu…

Ê, con chó gần như lao thẳng vào một bụi cây trong chớp mắt với tiếng sủa khàn khàn khoái trá. Đám trẻ bám theo nó cấp kì. Phát hiện của Oskar hiện nguyên hình là một con nhím đang co rúm thân thể, xòe ra những chiếc lông tua tủa nhọn hoắt. Con nhím hoảng sợ phun phì phì.

Oskar “quê” quá đành đái tội lập công liền. Nó chạy nước kiệu đến tảng đá cao nhất trong nhóm khổng lồ. Tarzan thấy con cẩu dùng hai chân cào tới tấp đất đá dưới một bụi rậm.

Ok, “cái mùi” của thằng Hibler ít ra cũng bốc hơi cỡ đó chớ. Tarzan hài lòng lôi từ bụi rậm ra một cái thuổng. Y chang cái thuổng mà Hibler đã “tậu” được ở siêu thị. Tuy nhiên con Oskar thì không vội hài lòng như hắn. Có vẻ như nhiệm vụ của cu cậu vẫn chưa hoàn thành. Nó cứ cắm đầu cắm cổ bới hùng hục.

Đã đến lúc. Tarzan nói thật lớn:

– Tôi không phải nhà tiên tri, nhưng tôi chắc chắn rằng chúng ta sắp gặp tám bình Aceton-Nitril chôn giấu ở đây. Bình thứ chín đáng tiếc là đã bị rải xuống đầm Schmolzel, nếu không thì…

Hắn chụp ngay cái thuổng và thay thế vai trò Oskar để chứng minh cho kết luận của mình. Gaby run run tròng dây vào cổ con chó yêu dấu. Karl xúc động lau mắt kính. Tròn Vo cố giữ bình tĩnh bằng cách…nhét kẹo sôcôla vào mồm liên tục. Coi, dưới lớp đất mỏng, mũi thuổng của Tarzan đã chạm phải kim loại. Hắn cẩn thận moi đúng… năm bình lớn bằng cái xô nước. Trên những cái nắp xoáy vặn chặt là hình nổi sọ người với hai khúc xương bắt chéo. Biểu tượng của chất độc mà!

Tarzan thở phào:

– Kia kìa, hàng chữ mờ mờ: Aceton-Nitril.

Công Chúa nhảy tưng tưng như đang chơi một điệu disco:

– Có công mài… thuổng, có ngày nên… bình. Hoan hô Oskar và Tarzan.

Quân sư nhún vai:

– Mới có năm bình.

Tarzan cười tủm tỉm. Hắn đào tiếp và lôi lên đủ ba bình còn lại. Tròn Vo háo hức:

– Bây giờ tính sao hả đại ca?

– Quay lại Quán Rừng gấp. Ở đó có điện thoại. Tụi mình sẽ gọi điện cho ba Gaby. Đợi tao giấu mấy cái bình vào một nơi an toàn đã.

Tròn Vo mừng húm:

– Đại ca đi guốc trong bụng tao rồi. Hiểu nhau đến thế là cùng. Mình sẽ nhân tiện ăn điểm tâm nữa chớ.

– Tối ngày ăn với uống. Tạm dẹp chuyện đó đi để mà nghĩ xem các sự việc tụi mình biết liên quan thế nào với nhau chớ. Tôi thì cuộc rằng Hibler đã từng làm việc ở hãng vận chuyển. Chỉ có cơ may đó, gã mới “chôm” chín cái bình Aceton-Nitril được.

Kloesen gãi đầu:

– Cái trán tao công nhận nhưng cái bụng tao lại chưa hiểu mới chết. Tại sao hả Tarzan?

– Vì vụ mất cắp mà báo Tự Do đã đưa tin với vụ tống tiền cách nhau cả một năm. Thử nghĩ coi, nếu vụ tống tiền diễn ra liền sau vụ mất cắp thì cảnh sát đã điều tra mọi nhân sự liên quan đến hãng vận chuyển. Thằng Hibler sẽ bị lộ tẩy tức khắc. Không nhớ lời khai của gã sao, gã đã tuyên bố mình là một tay giang hồ phiêu bạt thích chu du thiên hạ, kì thực là gã tìm cách lánh mặt và xóa dần các dấu vết có thể dẫn tới gã. Lần trở lại thành phố này qua bộ cánh “xà ích” cho đoàn xiếc lưu động, gã nghĩ rằng thời của mình đã đến. Chà, điều khôi hài nhất đối với chúng ta là “Hibler, kể đầu độc thành phố” lại từng bị nghi ngờ chỉ “đầu độc lọ dưa chuột muối”. Chúng ta đã đánh giá thấp gã.

Tròn Vo và Karl Máy Tính lắc đầu. Nhưng con Oskar không lắc, nó gật gù kêu “ẳng, ẳng” và định phóng lại làm quen với con nhím. Dĩ nhiên cô chủ của nó đâu có để nó muốn làm gì thì làm!

* * * * *

Quán Rừng lúc này vắng hoe. Tứ quái ngồi yên vị ở một chỗ khuất. Tròn Vo lớn tiếng nhất:

– Cho ba suất bánh mì kẹp giò!

Karl chỉ gọi một suất. Gaby thì uống trà.

Tarzan nói với chị hầu bàn:

– Cho em một li sinh tố. À, em có chuyện muốn nhờ chị. Quán mình có điện thoại không?

Gaby đứng lên cùng với Tarzan. Chị hầu bàn đưa hai đứa đi. Tarzan nhấc phôn:

– Ồ, chú Glockner. Chú đang ở Sở hả? Tụi cháu đang có mặt ở Quán Rừng.

– Quán Rừng?

– Dạ, tại rừng Cổ Tích, nơi có những người khổng lồ bằng đá đó chú. Tụi cháu đã tìm được tám bình Aceton-Nitril còn lại. Nhờ công của Oskar đó ạ. Chúng cháu đã cho nó ngửi tay nắm cao su tháo từ xe đạp của Hibler. Oskar còn tìm thấy cả cái thuổng mà Hibler đã mua ở siêu thị nữa.

– Chà, các con thật tài tình, chú muốn nói cả con chó nữa đó. Vậy mà thằng khốn cứ chối đây đẩy là không có mua cái thuổng nào. Thôi… À, mà các con cứ ở nguyên đó nghe…

Mặt Gaby ửng hồng. Cô bé chen đến sát ống nghe để khỏi bỏ sót câu nào của cha. Tuy nhiên, cha cô tự nhiên im bặt. Hình như ông đang ngạc nhiên và mừng đến không thốt nên lời. Rồi trong ống nghe chợt rõ tiếng ông hít một hơi thật sâu nhẹ nhõm khiến hai đứa cùng mỉm cười sung sướng.

– Chú sẽ phái các đồng nghiệp đến ngay Quán Rừng. Vừa rồi chú có hỏi cung Klemm về mối quan hệ với Hibler. Lão ta lần này tỏ vẻ hối hận chỉ đích danh Hibler là cha đẻ của các vụ tống tiền. Chính Hibler đã “đạo diễn” cho lão ta làm vụ thuốc độc trong lọ dưa chuột muối để kiếm chác. Loại thuốc độc trong lọ dưa chuột cũng do Hibler cung cấp. Còn gã thì sẽ ra tay một cách vĩ đại hơn. Gã bảo sẽ làm một vụ động trời khiến lão Klemm sợ đến nỗi im thin thít… Té ra Hibler là thủ phạm vụ tống tiền toàn thành phố, vậy kẻ tòng phạm gọi điện cho ông thị trưởng là ai? Các con đợi đó nghe!

Tarzan và Gaby quay lại bàn. Coi, khuôn mặt hai thằng Máy Tính Điện Tử và Tròn Vo ngây độn như tạc bằng gỗ. Có chuyện gì mới mẻ chăng? Thằng mập đưa một ngón tay lên trỏ môi:

– Suỵt…

Tarzan thì thầm:

– Có chuyện gì hả?

Karl nói nhỏ:

– Thằng Mũi Ó vừa xuất hiện, bằng… tiếng nói. Chính là giọng của gã, tụi tao nhận ra ngay, dù khuất sau quầy. May mà gã không thấy tụi tao. Có lẽ gã đã đi vô phòng dành cho khách uống rượu ở phía sau.

Mặt Gaby mới ửng hồng đã tái mét. Tarzan khoát tay ra dấu cho ai nấy ngồi nguyên vị trí, còn hắn thì men theo lối hẹp. Ở đó hắn có thể ghé mắt ngó vào phòng.

Đúng như quân sư đoán, thằng ác ôn mang tên Hibler ngồi bên chiếc bàn cạnh cửa, hai tay khoanh như ông chủ lớn. Hình như gã đợi một người nào.

Cửa trước bật mở. Nhân vật gã đợi đang từ từ bước vô.

– Chào Erwin. Tôi xin lỗi đã đến trễ. Xe bị trục trặc.

– Không sao. Tao cũng mới đến mà.

Người đàn ông mới đến cười hề hề rồi ngồi xuống sát bên Hibler. Hai con mắt Tarzan như muốn lồi khỏi tròng. Hắn đã “tính” đủ kiểu mà vẫn… lọt sổ. Ai mà ngờ…

Đúng thế. Ai mà ngờ lại là lão. Người vừa xuất hiện chính là Wolfram Watzl, kẻ đã nướng nhẵn hai mươi hai ngàn mark của những người đã tin cậy mình vào sòng bạc và dựng đứng câu chuyện mất bóp ở rạp xiếc để né tránh tội lỗi.

Tarzan thụt đầu lại. Hai gã tội phạm chuyện trò rõ mồn một. Hibler phát ngôn trước:

– Tao đi xe đạp đến đây. Tụi mình giàu sụ rồi. Mỗi đứa nửa triệu mark. Mày phải biết, với nửa triệu đồng mình sẽ mua được bao nhiêu “xế hộp” chớ. Sao? Mày tính làm gì với phần chia của mình?

Watzl gần như cười sặc:

– Này nhé, trước hết tôi sẽ ói ra hai mươi hai ngàn mark tiền thua bạc để khỏi phải thất nghiệp ở hãng. Cái sáng kiến mất bóp ở rạp xiếc vừa qua đã dạy cho tôi bài học nhớ đời, suýt nữa thì bị lộ tung tích hết làm được chuyện lớn. Thì cũng do đại ca chứ ai, đại ca muốn chơi đoàn xiếc nên xúi tôi làm một công hai việc.

– Ồ, đừng đổ thừa nhau vậy Wolfram. Sáng kiến đó tốt đấy. Nếu không có lũ ranh con khốn khiếp ấy thì mày đã thành công rồi. Và lão già Rettberg cùng bầu đoàn thê tử của lão đã bị nếm mùi vỡ nợ. Còn chuyện mày để bị bắt quả tang ngoài ga thì đâu phải lỗi tại tao. Tại mày, tại mày, tại mày... nghe chưa? Mày mà còn nát rượu và mê cờ bạc thì trong tương lai quan hệ của chúng ta khó mà tồn tại được. Tao báo trước đó nghe!

Mặt Watzl sa sầm. Lão nhất định không chịu lép vế:

– Tôi đã đóng kịch hoàn hảo, tối thiểu cũng hơn đại ca. Cảnh sát lẫn bọn nhãi con tập tành thám tử đều cho tôi là một kẻ thảm hại vứt bên lề xã hội không thèm chú ý đến. Nhờ vậy chỉ mình tôi mới hoàn thành vai trò kẻ tống tiền.

– Tao… đồng ý. Mày giỏi.

– Nhưng đại ca cũng có công lớn. Hai đứa mình kết hợp thành một cặp bài trùng số một. Sáng kiến là do tôi, còn đại ca “xoáy” được chất độc. Hai thằng mình đã thừa cáo già để chờ đợi suốt một năm. Bây giờ thì khỏi nói, cái thành phố bẩn thỉu này đang sợ chết khiếp. Chúng sẽ phải xì ra một triệu mark. Cú “phôn” tuyệt hảo ở rạp xiếc đã có tác dụng hết sảy. Các vị tai to mặt lớn của thành phố hứa sẽ bảo vệ cuộc sống của mọi người. Ok, bảo vệ thì làm ơn “nhả” đúng một triệu mark. Chưa kể vụ đầu độc cả đầm cá đêm qua mà đại ca phối hợp thực hiện. Tuyệt vời, ai mà ngờ đại ca lại thực hiện khi mà mới hồi tối đại ca còn bị tụi “cớm” hỏi cung. Cũng như bọn cảnh sát dò giọng đại ca liên tục, đâu ngờ chính tôi “phôn” cho lão thị trưởng. Chà, khoái thật!

– Nhưng tao vẫn phải cẩn thận, Watzl. Lão thanh tra đang bám theo tao như quỷ ám.

– Nhưng “mũi dùi mới” của lão lại chĩa vào thằng Manhold kia mà. Tội nghiệp thằng vai u thịt bắp chẳng dính dáng gì…

Hai tên ma đầu đột ngột im bặt khi chị hầu bàn bước vào. Cái khay trên tay chị đầy ắp những chai bia.

– Các ông muốn gọi gì thêm, hãy đợi tôi một chút. Tôi còn bốn người khách nữa.

Tarzan núp ngoài cửa giật thót mình. Điều đó có nghĩa là chị hầu bàn sắp đi qua đây sang phòng của hắn và các chiến hữu. Hắn chưa kịp có phản ứng gì thì chị hầu bàn đã sừng sững trước mặt. Giọng chị ta trong veo:

– Đi lộn chỗ hả cậu bé? Nhà vệ sinh đi lối kia cơ mà. Tôi không biết cô bạn gái của cậu có định gọi gì thêm không, ấy chết… tại sao tôi lại có thể lú lẫn đến thế. Hình như cậu có kêu một li sinh tố…

Chị ta đi như chạy qua phòng uống rượu của hai kẻ tống tiền và đóng sập cửa lại. Cách chạy hớt ha hớt hải của người hầu bàn khiến Hibler và Watzl không khỏi chú ý.

Hibler ló đầu ra và thoáng thấy bóng Tarzan ẩn hiện. Gã kêu:

– Thằng nhãi chó chết. Nó vừa nấp ngoài cửa nghe trộm kìa!

Lão Watzl há hốc miệng vì sợ hãi. Không gian trong vài giây như bị tê liệt. Rồi… Hibler đứng lên.

– Tao sẽ thanh toán thằng oắt con này. Nó cực kì nguy hiểm đó, Watzl!

Gã xô ghế cái rầm và nện những bước chân thình thịch rượt theo bóng Tarzan qua phòng giải khát. Coi, đôi mắt gã như dại hẳn đi. Trời ạ, có đủ bốn đứa nhóc, bốn kẻ thù không đội trời chung của gã.

Hibler rú lên như điên khùng:

– Wolfram. Lũ ranh con khốn kiếp đang tụ họp ở đây. Tụi mình không còn lối thoát nào khác. Hoặc tiêu diệt chúng hoặc tao với mày toi đời. Tao quyết định đốt luôn quán và làm gọn luôn con mẹ hầu bàn. Không tha thứ luôn bất cứ kẻ nào có mặt trong rừng lúc này. Làm gọn. Hiểu chứ Wolfram? Động chân động tay lên nào!

Gã thọc tay vào túi lôi ra một sợi dây xích bị ngắt quãng bởi ba khúc gỗ. Tarzan hiểu thứ vũ khí đó hơn ai hết:

– Côn nhị khúc!

Hắn không để cho địch thủ tấn công. Trong tích tắc Tarzan như người đang làm xiếc. Hắn hất chiếc ghế nặng nề bằng gỗ dẻ từ dưới chân lên cao, đưa bàn tay mặt chụp lấy và… giáng thẳng xuống.

– A, a…

Mũi Ó bị táng trúng đầu tối sầm mặt. Chiếc côn nhị khúc tuột khỏi tay và gã không còn biết gì hết.

Tarzan cúi xuống nhặt chiếc côn và sẵn sàng tự vệ khi thấy Watzl xuất hiện. Hắn đe:

– Tôi ghê tởm bạo lực, nhưng nếu ông nhúc nhích khỏi chỗ dù chỉ một phân, tôi sẽ lại ra đòn đó nghe!

Mặt Watzl xám ngoét như tro. Lão run rẩy đứng chôn chân. Rõ ràng lão thuộc loại người xảo quyệt có hạng nhưng lòng can đảm thì không đáng một xu.

Tarzan quay sang Karl:

– Mày “phôn” gấp về Sở cảnh sát giùm tao đi Máy Tính! Nói họ lẹ lên!

Đúng lúc đó chị hầu bàn đi vào. Cái đầu đẫm máu của Hibler làm chiếc khay đựng li sinh tố của chị ta văng khỏi tay rơi xuống đất. Chị ta ôm mặt chạy như ma đuổi.

* * * * *

Phút cuối thật trôi chảy. Cảnh sát đến nhanh ở mức có thể. Lão Watzl tra tay vô còng số 8 không một chút kháng cự. Thê thảm cho cho thằng Hibler, gã chỉ hơi ú ớ lúc hai nhân viên an ninh xốc nách gã ra xe. Dễ gì mà tỉnh được trước một cú “sốc” nháng lửa như thế.

Thanh tra Glockner cùng với các chuyên gia hóa học cũng có mặt đúng lúc để gom lại số chất độc mà Tarzan đã chỉ cho họ.

Ngay chiều hôm đó, đúng vậy, ông thị trưởng đã khoản đãi Tứ quái TKKG với đông đủ các quan khách và báo chí tại đại sảnh. Dĩ nhiên, không thể thiếu sự hiện diện của các phóng viên báo Tự Do và đôi bạn mới Blitti, Dirk.

Người ta thi nhau khen ngợi khiến Tứ quái rất bối rối. Cả sáu đứa còn được tặng quà, các nhà nhiếp ảnh thì bấm máy lia lịa. TKKG phải kể đi kể lại không biết bao nhiêu lần hành trình lần theo dấu vết bọn tội phạm của chúng. Có ai đó không quên nhắc lại cả vụ dưa chuột muối bị đầu độc ở siêu thị…

Tuyệt hơn nữa là bữa liên hoan chiều hôm sau ở nhà Gaby do ông bà Glockner mời. Bữa ăn diễn ra vui nhộn, như ở bất cứ cuộc vui nào có mặt TKKG, lần này còn thêm cả hai người bạn mới. Gaby giúp mẹ nấu nướng, được lũ bạn khen không tiếc lời.

Tròn Vo ngồm ngoàm thưởng thức món kem sôcôla tráng miệng, tấm tắc:

– Trời ơi, mình đâu có ngờ thành viên băng Tứ quái nữ công gia chánh cũng… bá phát như vầy chớ!

Còn phải hỏi, Gaby chu đáo đã dành riêng cho mập ta tới hai suất kem lận.

Đâu đã hết, tan tiệc, cả đám còn được mời tới rạp xiếc Sarani. Ông giám đốc Rettberg - cực kì hãnh diện vì công lao của con trai trong đặc vụ này - đã hoan hỉ đãi lũ trẻ một buổi diễn hay tuyệt, và, ơn Chúa, không hề có sự cố, êm đẹp từ đầu chí cuối.

Gaby ghé sát tai Tarzan thì thầm:

– Rạp xiếc mới ngon lành làm sao, phải không đại ca. Vậy mà đám Hibler lại nghĩ tới việc phá hoại tất cả, thật điên rồ. Ơ này, Tarzan…

Cô bé chợt im bặt, mặt đỏ bừng, hất nhẹ món tóc mái vàng óng như lụa đã hơi dài…

Thì ra, Tarzan nãy giờ đâu có thèm để mắt tới rạp xiếc…

Hết Tập 10

Tập 11: Băng Bạc Giả Ở Phố Chuột

Chương 01: Tứ Quái Đụng Tứ Quậy

Tứ quái TKKG đang đứng thảnh thơi chờ tàu sau một buổi trượt tuyết thỏa thuê sáng chủ nhật thì đụng độ... Tứ quậy.

Đúng vậy, Tứ quậy hoàn toàn khác hẳn Tứ quái. Chứ sao, kẻ nào không tin xin mời có mặt để đo sự sáng suốt của con mắt. Này nhé, Gaby giục các chiến hữu:

– Nhanh lên các bạn. Tàu đến rồi, chỉ ngừng vài phút thôi đó.

Coi, cô bé mới giục đên đó thì... một thằng “quấy” đã phóng ào xuống từ cửa toa tàu vừa bật mở. Hãy ngó mặt mũi thằng “quấy” đầu tiên: chà, cái thằng ác ôn làm sao, chỉ cỡ mười tám, mười chín tuổi đã sắm sửa cho mình một bộ quần áo đen bằng da toàn những đinh là đinh thấy mà phát ớn. Gã có “diện” hết cỡ cũng chẳng giống thần tượng Pop Rock Michael Jackson một chút nào, mà chỉ thấy nổi lên bộ mặt to bè thô tục đầy tàn nhang dưới mái tóc đỏ quạch dài thượt. Gã này thật xứng với biệt danh “Tóc Đỏ”.

Tóc Đỏ vừa nhớm chân xuống đất là... ba thằng “quấy” khác cũng lao theo. Cứ như là chúng xổ lồng từ bên kia địa ngục.

Thằng “quấy” thứ hai lùn hơn Tóc Đỏ. Gã người vuông vức nhưng chân vòng kiềng như một kị sỹ sau ba mươi năm ngồi trên lưng ngựa nên hai chân cứ chàng hãng mãn tính. Dưới mũi gã mọc một bộ ria mép đen khá cẩu thả. Còn mái tóc thì ngắn ngủn và dựng đứng hệt cái bàn chải. Thằng này chỉ có thể gán cho ba chữ: “Chân Vòng Kiềng”.

Nào, bây giờ thì đến thằng “quấy” thứ ba. Thằng này có vẻ lưu manh kì cựu hơn và cũng lớn tuổi hơn hai thằng vừa điểm danh. Gã có bộ mặt của loài ác điểu và người ta có thể “nhìn mặt mà bắt hình dong” không trật vào đâu tính cách gã. Hãy gọi gã là “Ác Điểu”.

Thằng “quấy” cuối cùng mới khôi hài. “Gã” là con gái đích thị. Bộ ngực đồ sộ cộm lên dưới lớp áo da, mặt mày đỏ rực vì hơi men. Ả dận đôi ủng nặng trịch xuống đất thị uy ra vẻ ta đây là một thứ “giặc cái” hẳn hoi. Mà cũng nên dành biệt hiệu “Giặc Cái” cho ả càn quấy đó. Chứ sao! Ả ngậm điếu xì gà, vành môi tô son đỏ chót, nhìn từ xa ai cũng tưởng ả sắp phun ra một trái cà chua chín. Quầng mắt ả bôi xanh lè, nhưng mái tóc của ả lại nhuộm vàng... như có đứa trẻ sơ sinh nào vừa bĩnh lên đầu ả. Trông kinh chết đi được - Tarzan thầm liên tưởng.

Hơi rượu luẩn quẩn trong làn không khí mát lạnh. Tứ quậy trân trân ngó TKKG, dường như chúng chưa hề thấy những đứa trẻ nền nếp bao giờ. Bất chợt Vòng Kiềng tru lên:

– Ê, ê! Lũ kia!

Cách gọi xấc xược đó Tarzan đã quá quen thuộc. Bọn du đãng xa lạ này muốn “gây sự” với chúng chăng? Thiết tưởng không phải lúc. Chúng vừa trượt tuyết xong và chúng đang muốn... tu hành. Chớ bình thường thì đừng hòng, bình thường thì Tarzan sẵn sàng tả xung hữu đột cho đám “quấy” kia nếm mùi phật thủ.

Tarzan nhanh nhẹn đẩy Gaby lên tàu. Hắn muốn báu vật tóc vàng của TKKG phải được an toàn trước khi xảy ra bất cứ chuyện gì. Y như rằng, thằng Vòng Kiềng giở trò liền:

– Tụi bay nhìn kỹ chưa? Băng nhãi ranh này cũng bốn đứa như mình. Một thằng ôn... dại gái. Một con rắn đeo kính! Một cục mỡ biết di động, rồi một con ngỗng cái với cái mỏ dễ ghét.

Thằng Tóc Đỏ vừa nói vừa ợ nghe ken két như bản lề của cửa sắt hoen gỉ:

– Mày tống mẹ cho tụi nó mấy cú đá vào đít để tụi nó dễ bề lên tàu, ha ha...

Tarzan không nói không rằng chỉ đẩy lưng Kloesen:

– Lên toa đi Willi!

Thằng mập vừa chui vào toa tàu đã đột ngột kêu lên sửng sốt, nhưng tiếng kêu của nó không làm Tarzan quan tâm. Hắn còn mải quay lại, nhìn theo lũ người mặc đồ da.

Mà bọn du đãng cũng đã cất bước. Chúng vừa hò hét vừa lôi kéo nhau đi về hướng Dengenbach. Ngó con nhỏ Giặc Cái mà thấy ớn lạnh. Cứ vài bước ả dừng lại ngửa cổ tu một hơi dài từ chai rượu thằng Vòng Kiềng âu yếm kề vô miệng.

Tarzan lại gần Máy Tính. Coi, quân sư tìm kiếm gì mà cúi đầu vậy kìa?

– Sao mày chậm chạp vậy Karl? Tàu “dọt” bây giờ.

– Cái... kính... tao tìm... cái kính…

– Hả?

– À à, nó đây rồi...

Thằng quân sư lau sạch cặp tròng bị lấm lem trong khi Tarzan thắc mắc:

– Mày bị rớt cặp mắt... thần hồi nào?

– Hồi nãy. Cái thằng mặt Ác Điểu đã giật kính của tao quăng xuống đất lúc mày đẩy Gaby lên tàu. Tao phải cắn răng im lặng chỉ sợ mày nổi cơn tam bành thì tụi mình trễ chuyến tàu này mất.

Hai thằng nhảy phắt vô toa. Tarzan đóng sập cửa lại bước hai bước vào khoang tàu, rồi đứng sững như chôn chân tại chỗ…

* * * * *

Khoang tàu lớn không có hành khách nào ngoài bốn quái. Điều khiến Tarzan sững sờ là không còn một cái ghế nào có thể đặt mông xuống được. Tất cả nệm trên mặt ghế đã bị dao nhọn rạch nát. Dao nhọn hay lưỡi lam? Tarzan không cần biết, hắn chỉ thấy sờ sờ trước mắt những cái ghế ngồi xếp thành hàng đã bị giật tung ra. Bừa bãi và kinh hoàng. Cả một khoang tàu lớn biến thành bãi chiến trường ngổn ngang bởi bọn phá hoại. Cái gì rạch được đều đã bị rạch. Cái gì đập phá được đều đã bị đập phá.

Tròn Vo lắp bắp:

– Thực là một lũ điên khùng.

Công Chúa xuýt xoa:

– Những chiếc gạt tàn thuốc lá cũng bị giật rời khỏi giá đỡ.

Máy Tính Điện Tử ngửa mặt lên trời:

– Thiệt hại phải tính hàng ngàn mark. Tội nghiệp cho ngành đường sắt. Chúng ta thừa hiểu đám hành khách côn đồ đó là ai.

Tròn Vo ngơ ngác:

– Là ai hả quân sư?

Tarzan nhún vai:

– Mày nhả sôcôla ra rồi tao giải thích, cứ lúng búng trong mồm như vậy thì trí khôn bay mất là phải. Bon hung thủ trong vụ này không ai khác hơn là bốn đứa mất dạy vừa bước xuống. Ba thằng một con. Bọn “Tứ quậy” này hoàn toàn khác hẳn Tứ quái chúng ta. Tụi nó “quậy” bất cứ cái gì mà chúng thấy ngứa mắt như một sự trả thù.

– Nhưng... tại sao chúng lại phải trả thù?

– Đúng thế. Chúng trả thù vì không ai thèm để ý đến chúng, thèm thù hận chúng. Ngược đời như vậy đó Kloesen ạ, những thằng mới lớn tập làm “anh chị” đều tập tành trò chơi chó chết này.

Lúc này tàu chạy nhanh vun vút. Phần toa bốn quái đang đứng được móc vào sau cùng, không có lối thông lên các toa trước. Bóng người soát vé vẫn biệt tăm. Tarzan nghĩ thầm “Chẳng lẽ ông ta lại sợ bọn du đãng mặc đồ da đó đến thế ư?”.

Karl Máy Tính giơ một ngón tay lên. Khối kiến thức nó đọc được thật đồ sộ. Không khí ngột ngạt trong toa khiến nó không thể giấu sự uyên bác trong đầu. Nó hùng biện:

– Cách đây không lâu báo Tự Do cũng đã đề cập đến vấn đề này. Ngành đường sắt đang điên đầu vì cơn phá phách của những hành khách nổi loạn. Hàng tháng bốn trăm ghế ngồi đã bị phá hủy phải thay mới bằng phí tổn tương đương bảy trăm ngàn mark. Thủ phạm là ai? Xin thưa, chính là đám thanh niên càn quấy đã từng lập thành tích đập bể kính quảng cáo và phá tan các máy bán vé tự động ở các bến đợi tàu. Riêng khu vực này, chúng đã làm cho Nhà nước phải tốn hơn ba triệu mark. Cảnh sát đường sắt cũng có cố gắng truy tìm hung thủ nhưng cuối cùng vẫn đành bó tay vì thiếu nhân sự bám theo các đoàn tàu. Họ mù mịt tin tức về bọn du đãng.

Tarzan phẫn nộ:

– Bây giờ thì họ sẽ hết mù mịt. Tôi tuyên bố: Tứ quái sẽ tuyên chiến với “Tứ quậy”. Các bạn đồng ý chớ?

– Sao lại không đồng ý. Tụi này đều coi đây là đặc vụ mới của TKKG.

Bốn đứa đặt bàn tay chồng lên nhau như một lời tuyên thề của TKKG.

Tàu từ từ giảm tốc độ. Rồi dừng hẳn để đón hành khách ở ga cuối. Lúc nó sình sịch chuẩn bị chuyển bánh mới thấy người soát vé xuất hiện với bộ đồng phục muốn rách toạc trên cái bụng bự. Ông ta vừa thở hổn hển vừa trợn mắt, làm như mới bị sét đánh... hụt.

Tarzan biết rành “tẩy” ông ta. Khoang tàu tan nát thế này ông ta hiểu hơn ai hết, nhưng đồng lương công chức vừa đủ sống không cho phép ông ta can đảm đương đầu với bọn du đãng. Ông ta tảng lờ là chuyện tất nhiên thôi.

Người soát vé tỏ vẻ ngạc nhiên:

– Trời đất, sao lại đến nỗi này? Mấy đứa chú mày đã gây ra phải không?

Tarzan nhếch môi:

– Tôi đề nghị ông ăn nói nghiêm chỉnh.

– Hả? Không phải bốn cô cậu sao? Vậy thì tôi... xin lỗi...

– Tôi hiểu tình cảnh của ông. Khỏi xin lỗi, thưa ông. Trước sau gì chúng tôi cũng cung cấp cho cảnh sát đường sắt nhân dạng của bọn tội phạm.

Người soát vé gãi đầu ngượng nghịu. Khi ông ta gãi, cái nón tụt ra đằng sau để lộ phần đầu hói nhẵn thín khiến Gaby nhịn không nổi phải giấu mặt vào lưng Tarzan cười khúc khích.

Mặt người soát vé đỏ ửng:

– Vé các cô cậu đâu? À... có đủ hả. Thôi thế này nhé, ở ga xuống thành phố, các bạn sẽ gặp thượng sĩ cảnh sát đường sắt Bertram. Hãy báo cáo với ông ta giùm tôi. Bữa nay tôi... tôi còn có công chuyện mà.

* * * * *

Thượng sĩ Bertram có tia nhìn vui nhộn, ngồi nhịp chân sau một dãy bàn ngăn nắp trong văn phòng. Ông vừa nghe Tarzan thuật chuyện vừa nhóp nhép trong miệng những viên sôcôla cực kì thoải mái.

Bertram gật gù liên tục:

– Các cháu thật... hết sảy. Tôi sẽ ghi biên bản lời khai đáng giá này. Lần này tụi phá hoại úa đời rồi, tôi sẽ cho các cháu đối chứng hồ sơ những kẻ tình nghi để xác định chân tướng bọn tội phạm mới đây nhất. Nào, tôi cần biết tên tuổi các cháu...

Lỗ tai Tròn Vo... thờ ơ. Nó sẽ chẳng bao giờ xưng tên họ ra khi bọc kẹo sôcôla còn đầy ứ trên mặt bàn, ngay chỗ cườm tay ông thượng sĩ. Vốn là một người... hảo ngọt, Bertram biết tỏng cảm giác đồng điệu đó:

– Sao? Cháu... mập mập này muốn nếm thử sôcôla chút chăng?

Tròn Vo nuốt nước bọt... chịu đựng. Nó quyết định giữ uy tín một... thám tử.

– Không ạ, cảm ơn chú!

Tarzan, Karl, Gaby sửng sốt nhìn nhau rồi cả ba cùng phá lên cười. Đúng là Kloesen làm một cuộc... cách mạng. Chúng nhất định sẽ ghi “ngày tuyệt thực... động trời” của thằng mập vào nhật kí. Có điều niềm hân hoan của chúng chỉ tồn tại cỡ... một phút, vì ông Bertram đã đẩy gói kẹo về phía Tròn Vo.

– Ăn đi mà, tao “đi guốc” vào bao tử chú mày. Đừng bày đặt anh hùng rơm nữa.

Tròn Vo thiếu điều chụp luôn cả gói trước sự thất vọng não nề của chiến hữu ngồi chung quanh.

– Ồ, cảm ơn chú. Cháu ưa thứ này lắm.

Đoạn nó quay sang đám bạn lừ mắt nói thêm:

– Còn mấy người, ở đây có gì đáng cười chớ. Được một bữa thằng này biết kiềm chế thì mấy người lại đem ra làm trò cười. Vậy thì, đây sẽ... xả láng cho coi.

Gaby cố nín cười phân trần:

– Là vì tụi này đâu có chuẩn bị tinh thần cho một sự kiện như vậy chớ? Đột ngột quá mà!

Thượng sĩ Bertram hài lòng ngó Tròn Vo ăn lấy ăn để. Ông ta xoa tay:

– Phải vậy mới được chớ. Ai biết mê sôcôla đều có thể trở thành một cảnh sát giỏi sau này.

Ông ta gõ máy và quay qua Gaby:

– Cô bé xinh đẹp này tên là gì vậy?

– Dạ, Gaby Glockner!

– Ê, đừng giỡn chớ. Cháu có dính dáng gì đến thanh tra Glockner không?

– Thưa có. Ông thanh tra là ba của cháu.

– Té ra là “con gái rượu” của sếp. Hay thật. Bao nhiêu tuổi?

– Dạ, bốn ba ạ.

– Bao nhiêu?

– Trời ạ, cháu cứ tưởng bác hỏi tuổi ba cháu. Cháu mười lăm tuổi ạ.

Bertram hỏi địa chỉ của Gaby, rồi “chiếu tướng” Tarzan:

– Còn cháu?

– Peter Carsten, mười sáu tuổi. Học sinh nội trú.

Viên thượng sĩ nhìn thẳng mặt Tròn Vo. Làm như ông ta sắp thu nhận nó vào làm cảnh sát đến nơi.

– Chú mày...

– Dạ, cháu là Willi Sauerlich, mười sáu tuổi.

– Hả, chú mày nói thiệt không? Chú mày có liên quan đến gia đình Sauerlich ư? Ta là người nghiền kẹo sôcôla của hãng Sauerlich số một.

Tròn Vo cười hãnh diện. Mép nó dính đầy vụn sôcôla.

– Sauerlich là ba của cháu. Chú chỉ cần gặp cháu cũng đủ. Cháu sẽ đại diện cho hãng Sauerlich hứa cung cấp cho chú lượng sôcôla hàng tháng theo yêu cầu. Bởi cháu cũng đã quyết định cống hiến toàn bộ đời mình cho sôcôla mà, thưa chú.

– Chà, xin cảm ơn cháu trước, chậc... chậc...

Máy Tính Điện Tử lên tiếng:

– Còn cháu là Karl Vierstein.

– Tuyệt. Cháu không cần ta mở miệng cũng đoán được câu hỏi. Đúng tác phong... thám tử tư.

Ông ta vẫy tay kêu Tarzan tường thuật nhân dạng bọn du đãng lần nữa, và, vẫn với giọng điệu vừa nghiêm trang vừa hài hước, Bertram kết luận:

– Chúng tôi sẽ ra tay trừng trị chúng. Từ nhiều tháng nay chúng tôi phải chứng kiến những sự tàn phá ngày một tăng. Tôi có cảm giác lũ bốn tên này là lưu manh chuyên nghiệp. Rồi bọn chúng sẽ phải sa lưới pháp luật. Cảm ơn các cháu về thông tin quí giá bữa nay.

Chương 02: Vụ Cướp Thật & Tờ Bạc Giả

Đám trẻ rời đồn cảnh sát cuốc bộ về gia trang Sauerlich ở gần đó.

Biệt thự của cậu quí tử Kloesen lúc nào cũng có chiếc Jaguar sang trọng đậu sẵn trong gara. Bữa nay không hiểu sao lại xuất hiện thêm chiếc xe hơi nữa ở bên vệ đường. Gaby kêu lên thảng thốt:

– Coi kìa các bạn, xe của ba mình. Không hiểu “bố già” đến đây có chuyện gì?

Đúng là phải có chuyện gì thanh tra Glockner mới đến đây. Chứ sao, rõ ràng một ngày chủ nhật không hẹn trước như bữa nay đâu có thích hợp cho một cuộc thăm hỏi giữa những người lớn với nhau về quan hệ của con cái họ.

Tròn Vo bấm chuông inh ỏi. Kí hiệu nhấn chuông của nó đã được chị bếp thuộc nằm lòng. Chị ngoe nguẩy bước ra mở cửa.

– Đi chơi vui hả các cô cậu? Ở nhà có chuyện đó.

Cả đám bước vào sân và giũ tuyết trên giày. Lúc ngước mặt lên chúng gặp ông Sauerlich. Ông bố của Kloesen giống cậu con trai như hai giọt nước, chỉ khác là, một cái bụng bự thì chứa gà quay còn cái bụng bự kia thì chứa sôcôla. Ông kêu lên:

– Chào các con. Thực không ngờ nổi Willi ạ. Mẹ con vừa mới gặp tai họa. Mẹ con đâu có khỏe mạnh và vững thần kinh như chúng ta, con thấy không? Với cái dạ dày chứa toàn rau của mẹ thì thần kinh suy sụp là phải...

Ông Sauerlich quay đầu tức thì. Bốn đứa trẻ hồi hộp phóng theo vô phòng khách. Coi, bà Sauerlich đang ngồi, vẻ thất thần và kiệt sức. Mũi Tarzan đã ngửi thấy mùi thuốc an thần trong phòng.

Bà Sauerlich mệt mỏi đứng dậy ôm lấy Tròn Vo đang nhào tới:

– Kinh khủng quá con ơi!

Cùng lúc ấy Gaby cũng lao vào vòng tay của... bố già. Chà, thanh tra Glockner vẫn còn chưa cởi áo choàng.

– Chuyện gì đã xảy ra hả ba?

Bà Sauerlich nới... Tròn Vo ra một chút để than thở:

– Ông thanh tra ạ, tôi vừa bị bọn cướp tấn công.

Tròn Vo miệng há hốc:

– Trời đất!

Ông Glockner mở cuốn sổ ghi chép và bình tĩnh bảo:

– Bà hãy tường thuật lại từ từ, bà vẫn còn yếu lắm. Nào, theo như bà đã báo qua điện thoại thì vụ cướp xảy ra cách đây nửa tiếng phải không, thưa bà?

Bà Sauerlich nhìn xuống chiếc đồng hồ đeo tay xinh xắn:

– Vâng, đúng vậy.

– Ở đâu?

– Ở đại lộ Rastern, chỗ cuối công viên.

– Lúc ấy bà chỉ có một mình?

– Vâng, tôi đi thăm một bà bạn gái và trên đường về nhà. Tôi mặc áo choàng lông màu sẫm. Trong tay tôi là chiếc xắc đeo bằng da cá sấu rất hợp với màu áo.

– Xin bà kể lại cặn kẽ cho.

– Phố xá rất yên tĩnh. Tôi đi trên con đường cạnh công viên và không gặp một ai. Những ngôi nhà gần nhất cũng nằm sau khu vườn khá xa nên không ai nghe được tiếng tôi kêu cứu...

Mắt bà Sauerlich nhắm nghiền lại vì chưa hết hoảng sợ. Giọng bà nghèn nghẹn:

– Rồi tôi nghe có tiếng động cơ sau lưng.

– Động cơ xe hơi à?

– Không, xe gắn máy. Nó chỉ rền lên khi chạy sát bên tôi. Chuyện xảy ra như trong phim găng-xtơ bạo lực. Hai thằng cướp đều mặc đồ da màu đen. Một thằng vẫn cầm lái còn thằng kia nhảy xuống hất mạnh vai tôi làm tôi suýt nữa thì trượt chân té sấp xuống mặt tuyết. Tôi la lên nhưng nó đã giật được chiếc xắc. Ông có thể đoán được chứ, chiếc xắc đắt tiền mà chồng tôi, anh Hermann đã mua tặng tôi với giá một ngàn hai trăm mark. Ngoài ra trong xắc có khoảng hai trăm năm mươi mark tiền mặt, một hộp phấn bằng vàng, một bút chì vỏ bằng vàng và một lọ nước hoa. Bọn cướp đã hành động và biến mất chỉ sau vài tích tắc.

Thanh tra Glockner trầm ngâm:

– Vẫn một thủ đoạn như cũ, chỉ khác chủng loại xe gắn máy, bảng số và áo quần. Đây là vụ cướp thứ sáu mươi bảy trong vòng bốn tháng qua. Cướp cạn tràn lan như một nạn dịch.

Ông Sauerlich nhíu mày:

– Báo chí đã nói nhiều về bọn tội phạm giật túi xắc người đi đường. Họ cho rằng đó là bọn tội phạm chuyên nghiệp. Tôi đâu ngờ nạn nhân mới nhất lại là bà xã hiền lành của tôi. Không lẽ cảnh sát phải bó tay hay sao?

– Tôi hiểu nỗi lo của ông, nhưng việc truy nã bọn chúng lại không thuộc lĩnh vực của tôi mà do các đồng nghiệp bên điều tra hình sự thực hiện. Các giải thưởng săn bắt cướp còn nguyên đó nhưng chưa rờ được một đầu dây mối nhợ nào. Chúng tôi chỉ biết bọn cướp gồm những thanh thiếu niên tuổi từ mười sáu đến hai mươi luôn đeo kính đen và đội nón bảo hiểm. Chúng không bao giờ chường mặt ra. Nếu có, chỉ là do sơ ý.

Bà Sauerlich reo lên:

– Thằng tấn công tôi không đội thứ gì trên đầu hết.

Ông Glockner bật thẳng người dậy:

– Bà nói sao? Bà đã biết mặt nó...

– Gần như vậy. Bây giờ ông hỏi tôi mới nhớ ra: thoạt tiên, thằng đó che một bàn tay trước mặt như muốn giấu mặt. Có thể lúc đầu chúng không tính chuyện đi cướp giật vào ngày chủ nhật. Nhưng khi gặp tôi, chúng nhận ra một cơ hội thuận lợi. Để tôi nhớ xem, thằng đó có mái tóc đỏ để rất dài, mặt đầy tàn nhang, tướng tá cao lớn. Một tên cướp đường chính cống.

Tarzan nín thở. Chính là nó, thằng Tóc Đỏ - một thành viên của “Tứ quậy” mặc đồ da. Hắn liếc mắt ra hiệu cho các bạn. Ê, đứa nào cũng phập phồng chun mũi về phía hắn. Điều đó có nghĩa là xin hắn cứ tự nhiên giùm.

Tarzan thở mạnh:

– Tụi cháu biết cái thằng Tóc Đỏ đó!

* * * * *

Không khí trong phòng đột ngột im ắng đến mức có thể nghe được cả tiếng muỗi vo ve. Ngoài cửa sổ, tiếng một cành cây gãy đánh rắc vì sương giá. Cạnh đó là tiếng xủng xoẻng xoong nồi của chị bếp đang chuẩn bị món ăn cho bốn đứa trẻ.

Tarzan kể xong vụ đụng độ ở ga tàu thì thanh tra Glockner cũng ngừng ghi chép. Ông chép miệng:

– Đây đúng là những chỉ dẫn đầu tiên giúp tôi và các đồng sự lật mặt nạ bọn cướp. Chắc chắn chúng tôi không dại gì truy nã vùng Dengenbach. Người mặc đồ da ở đó nhiều như châu chấu. Bọn cướp chỉ đến Dengenbach để du hí chớ kì thực địa bàn của chúng là tại thành phố này.

Ông Sauerlich lộ vẻ quan tâm:

– Ông có thể ước lượng bọn cướp có bao nhiêu mạng không?

– Tối thiểu có bốn đứa theo lời khai của nhiều nhân chứng. Kế hoạch cướp của chúng khá hoàn hảo: bám chặt những nhân viên chuyển tiền của các nhà băng để ra tay. Trước sau cũng một kiểu: một chiếc xe gắn máy phân khối lớn và hai thằng hành động. Thông thường phương tiện di chuyển để gây án của chúng là xe ăn cắp, “đánh” xong vụ là quăng luôn. Còn nếu sử dụng xe cá nhân thì chúng đổi bảng số giả liên tục.

Tarzan hi vọng:

– Vẫn có thể kiểm tra tất cả các chủ xe gắn máy chứ ạ?

– Có đến hàng chục nghìn người. Tất nhiên chúng tôi vẫn thẩm tra những kẻ có tiền án tiền sự. Nhưng ai ai cũng tỏ ra ngoại phạm cả. Ngoài việc cướp xe chuyển tiền, chúng thích tấn công những phụ nữ yếu đuối, vô phương tự vệ. Đi dạo ở những nơi vắng vẻ với một chiếc xắc tay đắt tiền như bà đây thì quả thật là liều lĩnh.

– Bọn tôi phạm này thật thiếu thận trọng khi phá phách các toa tàu. Đã đi ăn cướp lại còn làm chuyện đó thì khả năng sa lưới sẽ tăng gấp đôi. Cháu thấy hơi khó hiểu.

– Ừ... ừm, rõ ràng chúng đã sai lầm khi nát rượu. Bọn chuyên nghiệp thường không ngu xuẩn phá phách như vậy để bị lộ nhưng cũng may cho chúng ta là bọn chúng còn quá trẻ. Chúng như bầy “ong non ngứa nọc” bạ đây chích đấy ra vẻ bất khả chiến bại. Nếu chúng có một thủ lãnh ở đằng sau, chúng sẽ bị khiển trách cho coi.

Viên thanh tra gấp sổ lại. Bỗng từ cuốn sổ một tờ giấy bạc rơi ra. Tờ bạc một trăm mark. Ái chà, nó rơi đủng đỉnh xuống chân Tarzan khiến hắn phải cầm lên với vẻ mặt ngạc nhiên:

– Chú vừa đánh rơi, thưa chú. Chú nên cất nó vào bóp ạ.

Viên thanh tra mỉm cười . Ông chìa tờ bạc cho Tarzan:

– Cảm ơn cháu. Có điều tờ giấy bạc này không phải tài sản của chú. Cháu quan sát thử coi.

Tarzan cầm lấy. Tờ bạc xanh lơ giống mọi tờ một trăm mark khác - cả mặt trước lẫn mặt sau. Nhưng hắn đã kịp hiểu tờ bạc này có cái gì đó thật không ổn. Tiền giả chăng? Hắn giơ ra ánh sáng và nói với ông thanh tra:

– Thường thì cháu chỉ quen với các loại tiền bé, chủ yếu là tiền xu. Nhưng cháu nghĩ rằng các tờ bạc một trăm có hình chìm soi lên thì thấy.

Ông Glockner xác nhận:

– Đúng vậy.

– Tờ này không có hình chìm, thưa chú!

Ông Glockner gật đầu:

– Vậy là rõ. Đó là tiền giả một trăm phần trăm. Hàng ngàn tờ bạc giả nhãn hiệu “Made in Germany”[5] đang được tuồn vào thành phố. Tôi đang trực tiếp điều tra vụ này nhưng chưa thu lượm được một manh mối nào khả dĩ. Hãy coi cách ra đời của tờ bạc giả này, kỹ thuật in hoàn hảo chứng tỏ tay nghề của bọn tội phạm rất cao. Chúng chọn nguyên liệu đâu vào đó, mịn màng như bạc thật, chỉ trừ khoản... hình chìm. Trên Trái Đất này chưa có ai làm giả được hình chìm. Tuy nhiên không thể vì vậy mà nói bọn tội phạm không thành công. Thực ra chúng đã quá thành công và lúc này chỉ cần mở rộng thị trường tiêu thụ. Chúng sẽ tìm cách tiêu thụ lẻ tẻ, những người bán hàng sẽ không hề nghi ngờ nếu chúng chỉ xài vài tờ một trăm mark. Ai hơi sức đâu giơ lên ánh sáng soi mói tấm hình chìm!

Ông Sauerlich há hốc miệng:

– Thực là kinh khủng. Có lẽ tôi cũng phải kiểm tra lại túi tiền của mình.

Ông nhanh nhảu rút cái bóp dày cộm xấp tiền một trăm mark và săm soi trước ánh sáng từng tờ. Hú vía, tờ nào cũng lấp ló tấm hình mờ chứng tỏ ông Sauerlich chưa bị bọn bạc giả nhắm tới.

Thanh tra Glockner tiếp tục:

– Dưới trướng của bọn tội phạm là những chuyên gia thành thạo về kĩ thuật và mĩ thuật...

Tarzan cũng nảy ra một ý kiến chớp nhoáng:

– Tuy nhiên chúng chỉ có một bản in nhất định. Và như thế những tờ giấy bạc sẽ có cùng một sê-ri như nhau.

– Tuyệt vời. Cháu nắm vấn đề rất khá đó. Cháu thấy không, đây là những tờ bạc mang số NE 1060279 Z. Bọn chúng không có đủ phương tiện làm ra nhiều loại số được. Riêng tên chuyên gia chế tạo ra những bản in này quả là một kẻ có óc hài hước...

Gaby trố mắt:

– Ba nói gì vậy, làm bạc giả mà có óc hài hước nữa sao?

– Ừ. Không tin con bảo Tarzan đọc lớn lên thử coi. Hàng chữ nhỏ tận cùng bên góc phải phía sau tờ một trăm mark có ghi rõ: “Kẻ nào làm bạc giả, hoặc sử dụng các tờ bạc giả, sẽ bị phạt tù không dưới một năm”.

Tarzan xác nhận:

– Đúng như thế Gaby ạ.

Ông thanh tra mỉm cười:

– Tờ bạc nào cũng có dòng chữ gần giống như vậy. Gần giống thôi, vì tên làm bạc giả đã tự cho phép hắn đùa giỡn một chút. Hắn đinh ninh sẽ chẳng ai buồn đọc dòng chữ nhỏ li ti này. Hắn đã cả gan thay đổi luật của Nhà nước. Nguyên văn điều luật phải là: “Kẻ nào làm bạc giả, hoặc sử dụng các tờ bạc giả, sẽ bị phạt tù không dưới hai năm”.

Tarzan đưa lại tờ bạc cho ông thanh tra và nói:

– Trơ tráo đến thế là cùng.

Thanh tra Glockner gật gù. Ông chưa có kết luận nào thì chị bếp ló đầu vô:

– Tôi thắp nến bàn ăn được chưa ạ?

Bà Sauerlich vẫy tay:

– Được rồi, chị dọn bữa đi.

Mọi người lục tục kéo sang phòng bên.

* * * * *

Sau bữa tiệc ngọt ấm cúng, Công Chúa theo thanh tra Glockner về nhà. Còn Tarzan, Karl và Kloesen thì lên xe Jaguar của chú tài xế Georg chờ sẵn. Chú tài xế trung thành với gia đình Sauerlich suốt mười lăm năm nay hóm hỉnh nói:

– Về kí túc xá hay phiêu lưu đây?

Kloesen thoải mái duỗi dài chân trong ô tô của bố:

– Còn lòng dạ nào phiêu bạt hả chú. Chú đưa bạn cháu, Karl về nhà trước. Rồi bỏ tụi cháu ở kí túc xá.

Hai thằng về kí túc xá đúng lúc bữa tối trong phòng ăn vừa kết thúc. Tarzan nắm tay Kloesen len lỏi trong con suối người từ mười đến mười chín tuổi để lên sào huyệt... “Tổ đại bàng”.

Hai quái lò dò lên tầng hai thì liếc thấy phòng kế bên “Tổ đại bàng” hé cửa. Kì cục, căn phòng láng giềng mang tên là “Hang Cướp” này bộ có biến cố gì hay sao?

Tarzan nghe có tiếng thì thầm:

– Lạy chúa, con biết làm gì bây giờ? Con phải làm gì bây giờ?

Trời ạ, tiếng thằng Jurgen Andresen, bạn cùng lớp của hắn với Tròn Vo chứ ai! Thằng này bộ mới đi... ăn cướp thật nên cầu kinh sám hối với Thượng đế chắc?

Tarzan đẩy cửa. Đúng là thằng Jurgen Andresen chỉ có một mình trong phòng và đang cầu kinh thật. Coi, nó quỳ gối thật nghiêm túc trên giường với vành môi méo xệch như muốn khóc. Tarzan hỏi liền:

– Chuyện gì vậy Jurgen?

“Kẻ sám hối” nhệch miệng cười gượng:

– Tarzan và Kloesen hả?

– Ờ, tụi tao đây. Bộ có vấn đề phức tạp sao?...

Jurgen căn móng tay cái bên trái, bối rối:

– Gần như thế. Tao rất cần một phép lạ của Chúa lúc này. Bằng không thì một lời khuyên của bạn bè cũng được. Tao đang gặp chuyện rắc rối.

Ê, cái thằng Jurgen tóc vàng nhỏ con và lành như cục đất kia hình như vốn không có cả bạn lẫn thù. Thú vui duy nhất của nó dành cho điện ảnh. Cuối tuần nào nó cũng chỉ đi xem phim. Chả lẽ...

Tarzan an ủi:

– Tụi tao không tò mò, nhưng nếu mày cần, tụi tao sẽ giúp.

Nét mặt Jurgen sáng rực:

– Vậy thì mời hai bạn vô nhà. Tao phải đóng cửa lại mới kể được.

Khỏi phải mời lần thứ hai, Tròn Vo đã nhảy phóc lên chiếc giường trống thứ hai còn Tarzan thì đu đưa chân bên thành cửa sổ. Giọng Jurgen rầu rầu:

– Tao đã ngẫu nhiên lượm được... một thứ cực quí. Theo mày thì có nên giao nộp cho Sở thu hồi của thành phố hay không?

Tarzan trả lời gọn ghẽ:

– Tất nhiên là phải giao nộp. Nếu không sẽ bị mang tội biển thủ tài sản nhặt được. Sẽ gần như tội ăn cắp vậy.

– Nhưng tao phải nộp bằng cách nào chớ?

– Có khó gì đâu, theo như tao hiểu...

Jurgen ngắt ngang lời Tarzan:

– Khó và tế nhị hơn mày tưởng nhiều. Này nhé, tao lượm trước rạp Gloria. Gần đầu Phố Chuột, vừa lúc nãy thôi. Kẹt nỗi tao lại lượm được trong thời gian bị “cấm túc” mới chết. Ông thầy Plummer khốn khiếp đã phạt tao không được rời khỏi trường. Tao nghiền xi-nê quá phải trốn vào thành phố. Chuyện này mà bại lộ tao chỉ có nước bị... đuổi học.

Tròn Vo huýt sao:

– Chà, kẹt... giỏ nhỉ!

Tarzan nghĩ ra một lối thoát chớp nhoáng:

– Mày giao mớ tài sản lượm được cho tao. Coi như tao lượm được nó chớ không phải mày. Tao và thằng Kloesen đều được phép vào thành phố, và đương nhiên tụi tao có quyền thả bộ ngang rạp Gloria...

– Trời! Ô kê!

Jurgen như gỡ được tảng đá nặng đè lên ngực. Nó mừng húm nhảy khỏi giường đưa tay lần chiếc áo khoác dày và lôi ra một xấp tiền được buộc tạm bởi sợi dây thun:

– Nguyên si hai ngàn mark. Nó nằm trong tuyết cạnh vỉa hè lúc tao tình cờ ngó xuống.

Tarzan chới với. Không phải vì số tiền đánh rơi quá lớn mà vì một nguyên nhân khác. Hắn giụi mắt liên tục:

– Ê, Kloesen. Tờ bạc trên cùng mang dãy số NE 1060279 Z. Có nghĩa là nguyên một sê-ri giống nhau.

– Hả ả ả ả?!!!

– Còn mặt sau có hàng chữ nhỏ: “...sẽ bị phạt tù không dưới một năm”. Mày thấy thế nào?

– Lạy Chúa, đại ca coi có cái hình... hình gì đó không?

Tarzan cắn môi giờ tờ bạc lên ngọn đèn:

– Không!

Tròn Vo như sắp ngất xỉu. Nó ú ớ:

– Tiền giả, trời ơi...

Mặt Jurgen ngơ ngác:

– Hai bạn nói gì kì cục vậy?

– Tao nói mày lượm được tiền giả, hiểu chưa?

Tarzan bắt đầu giả thích cho thằng Jurgen tội nghiệp. Hắn làm thằng nhãi ngớ người ra khi cho biết gã chuyên gia giả mạo khôi hài thay đổi một chữ trong tờ giấy bạc.

– Làm sao bây giờ đây? - Jurgen lại tính gặm móng tay cái bên trái nữa, nhưng chúng đã cụt ngủn bởi hàm răng của nó còn đâu, và chưa kịp mọc trở lại.

Tarzan dứt khoát:

– Tao phải gọi “phôn” cho thanh tra Glockner cấp kì. Mày sẽ đứng ngoài cuộc và im lặng tuyệt đối. Trừ thanh tra Glockner và tụi tao, sẽ không ai biết mày lượm nó ở đâu. Tụi tao hứa bảo vệ bí mật.

– Ôi trời ơi! Giờ thì tao hiểu rằng được quen biết những thằng bạn đích thực mới tuyệt vời làm sao chớ. Cảm ơn các huynh!

Tarzan đâm sầm xuống lầu và chạy ào đến máy điện thoại. Hên cho hắn, thanh tra Glockner đang ở tư gia. Ông ra lệnh cho hắn đợi ông ở cổng trường.

Tarzan đi ra hành lang. Không lâu lắc gì lắm, hắn đã thấy thanh tra Glockner đích thân lái xe đến. Khuôn mặt ông cực kì căng thẳng.

Chương 03: Tên Trùm Kowalske

Màn đêm như bị xé rách toạc bởi tiếng nổ ầm ầm của xe gắn máy phân khối lớn. Trong làn khói mù mịt, bọn quỷ dữ hiện ra đầy đủ nhân dạng.

Thằng đi tiên phong có ngoại hiệu Tóc Đỏ nhưng tên cúng cơm là Gernot Plasch. Sau lưng của gã là thằng Chân Vòng Kiềng tức Fritz Zoppig láu cá. Bám sát mũi xe hai gã là chiếc mô tô do thằng Ác Điểu Otto Bruchdrexl cầm lái. Và tất nhiên ả Giặc Cái Florentine Huber thường gọi là Flori có cặp môi đỏ vều như một trái cà chua mọc lộn chỗ đang quắp chặt người gã, nước mắt giàn giụa vì luồng gió ngược lạnh buốt. Run cầm cập, ả tự nhủ: “Chảy nước mắt thế này thì thuốc chải mi và nhũ mắt sẽ nhoe nhoét cho coi. Trông mình sẽ chả khác gì yêu quái đội mồ sống dậy. Mẹ kiếp, cứt thật!”.

Bốn tên du đãng đều mặc đồ da.

Chúng vừa “giải lao” ở Dengenbach về. Chứ sao, du hí ở Dengenbach thật... hết sảy. Nhậu say khướt đến nỗi phải quăng xe trong rừng, nhậu tiếp và đón các chuyến tàu nhanh để “quậy tới bến”. Chưa có bữa nào đã đời như vậy. Thử làm một con toán thống kê coi, chúng đã “làm thịt” gọn một khoang tàu và bẻ gãy hai mươi ba hình nhôm trang trí trên mui những chiếc xe hơi sang trọng ở các bãi xe... Thành tích đáng báo cáo... quỷ sứ.

Trong chuyến “giải lao” chỉ có một trục trặc nhỏ. Cái thằng Gernot có bộ tóc đỏ không hiểu làm ăn xui xẻo làm sao mà bị chủ nhân một chiếc xe hơi nện vào má sưng vù khiến cả đám cười ngất. Cũng tại gã say xỉn quá không theo kịp đồng bọn nên lãnh đủ. Có điều Gernot cũng đã bẻ cong được cái cần ăng-ten của ô tô. Như vậy là huề.

Nhưng đối với “Tứ quậy” thì huề làm sao được. Lão chủ chiếc xe hơi đã bị Gernot điểm danh. Ông ta tên là Paul Rickemann lam nghề bưu tín. Tướng tá ông ta thuộc loại khổng lồ.

Gernot hầm hừ:

– Thằng đưa thư coi như giũ sổ. Dám tát vào má tao kể như rồi đời. Tụi mình sẽ “chơi hội đồng” lão. Ba thằng đánh một là lão sẽ tắt thở. Lão không ngờ tụi mình trở lại thành phố sớm vậy đâu.

Ả Giặc Cái Flori cười như muốn sặc trong khi nhớ lại cảnh tượng Tóc Đỏ nhảy choi choi với cái má sưng vù. Chắc chắn nếu cả lũ xúm lại sẽ thanh toán được lão bưu tá khốn kiếp này. Nhưng hễ có một mình, Tóc Đỏ hiện nguyên hình là một kẻ nhát gan. Bây giờ nó đã lấy lại được yêng hùng khi đi cùng đồng bọn. Thôi được, thế nào chúng nó cũng tính sổ với Rickemann. Ngày còn dài, vội gì đâu. Chúng biết lão, nhưng lão lại không biết chúng. Thế mới hay chứ.

Bây giờ thì chiếc xe gắn máy dẫn đầu đã rẽ vào phố Pháo Đài. Chiếc xe như vẫn còn chưa tan hậm hực lôi theo Otto và Flori bám dính chặt.

Coi, bốn đứa đang tiến vô một khu vực tồi tàn. Một ranh giới có thể gọi là bất hảo với người lương thiện bởi những nhà chứa hàng, phòng kho, những tòa nhà bỏ hoang sắp sụp đổ đến nơi. Một khu... xã hội đen đúng nghĩa.

Băng du đãng đồ da bay qua một cái cổng sâu hun hút, dừng xe lại trên một bãi đậu có mái che lụp xụp đằng sau nhà và đi về phía cửa hậu.

Thằng Chân Vòng Kiềng ôm cứng cái túi đựng “chiến lợi phẩm”. Có lẽ gã định trình diện ông trùm để lấy công nên cái mặt cứ cỡn lên. Ồ, phía cửa hậu là một ngôi nhà tiều tụy nhưng cũng mọc tới... hai tầng. Ngôi nhà này có cả thảy bảy gian buồng dư sức cho Tóc Đỏ, Chân Vòng Kiềng, Ác Điểu, Giặc Cái và... thủ lãnh của chúng lập căn cứ.

Bốn đứa ác ôn bước vào một hành lang bẩn thỉu. Ở đó có tiếng nói phát ra từ một cánh cửa, lại gần mới biết đó là lời tường thuật của người xướng ngôn trên ti vi.

Tóc Đỏ Gernot gõ cửa. Chẳng tên du đãng nào dám cả gan xông thẳng vô phòng. Ông trùm của chúng không phải là hạng anh chị dễ... giỡn mặt.

– Vô đi!

Giọng của ông trùm bay ra lạnh tanh như gáo nước.

* * * * *

Căn phòng chỉ có một chiếc giường nệm với những tấm mền dơ dáy, hai thùng rượu mà phân nửa chỉ còn vỏ chai, cộng với một chiếc máy truyền hình đắt tiền to tướng đặt ở một góc.

Hãy coi bộ dạng ông trùm. Một thằng độc ác bốn mươi tuổi với bản mặt hết sức đê tiện. Con mắt phải của gã lé xệch lé xạc, lé đến nỗi không bao giờ người ta biết gã đang chiếu tướng vào đâu. Cằm gã to bạnh mới hai hàm răng cải mả. Cái đầu trọc lóc còn gớm ghiếc, gớm ghiếc đến mức chính gã phải hận cái sọ khốn nạn của gã. Gã đã lén lút thử mọi loại thuốc mọc tóc hiện đại nhất nhưng trọc vẫn hoàn... trọc. Mọi lỗ lực của gã đều công cốc.

Nào, gã đang nhấc bàn tay phải thiếu mất ngón áp út lên. Nhờ bàn tay dị dạng đó mà gã xưng hùng xưng bá với biệt danh Eđy Cụt. Giới võ lâm gần như quên biến tên thật của gã, rằng đáng lẽ phải gọi là Edwin Kowalske.

Gã hất hàm trong lúc con mắt lé vẫn không rời khỏi màn hình:

– Tụi mày làm ăn ra sao rồi?

Thằng Otto nhún vai:

– Tương đối. Tụi em mới “hóng gió” một chút mà cũng “thổi” được ba cái xắc tay. Một cái bằng da cá sấu bên trong có hộp phấn bằng vàng và một cây bút bán được giá. Đáng tiếc là không có... xu.

Thằng đàn em điếm đàng này đã lẹ miệng “dím” đi hai trăm năm mươi mark của bà Sauerlich. Gã dại gì “lạy ông con ở bụi này” với ông trùm chớ, lỡ ông trùm đòi chia phần theo thông lệ với bảy mười phần trăm về mình thì Otto và ba chiến hữu chỉ có nước cạp đất mà sống.

Ê, Kowalske làm như không thèm để ý. Gã mân mê bộ tóc giả có những búp quăn vàng óng trên tay. Những búp quăn vàng óng dành cho mái đầu một vị thiên thần có vẻ như muốn chửi thề vào bản mặt khả ố của gã. Có điều bữa nay gã chưa đặt mớ tóc thiên thần lên đầu vội. Gã còn phải giả bộ điếc để đánh giá thái độ của bốn đứa đàn em. Thôi nhé, đừng có qua mặt “sư phụ” chớ, một vị đại hung thần với vô số tiền án tiền sự như gã là loại tội phạm bẩm sinh có thể “ngửi” được bất cứ một manh động nhỏ nào. Tại sao cái con nhỏ Giặc Cái lại cứ nhìn thằng Ác Điểu Otto đần độn chớ!

Á à, tao biết tỏng tụi bay. Con nhãi Florentine Huber này vốn xuất thân trong một gia đình đáng vất sọt rác. Mẹ điếm đàng, cha nát rượu. Đã nửa năm nay cái “ông già” “sáng xỉn chiều say tối lai rai mai chơi tiếp” đó đã quên mất mình có một đứa con gái.

Còn cái thằng Tóc Đỏ tên Gernot Plasch chó đẻ kia, ngay khi còn ngồi ghế nhà trường đã có khuynh hướng tội phạm. Bằng cấp tốt nghiệp với nó là đồ bỏ, bằng cấp giang hồ mới đáng để “đầu tư”. Trong lớp nó ăn cắp, ra đường nó ăn cướp và cuối cùng Gernot “bái bai” gia đình để hành nghề đạo tặc, một nghề dễ hái ra tiền nhất.

Hai thằng còn lại thì... chuyên nghiệp. Fritz Zoppig Chân Vòng Kiềng và Otto Bruchdrexl Ác Điểu vốn là những cựu tù phạm vừa trốn trại cải tạo hồi đầu tháng tám. Bề dày tội lỗi của tụi nó ngon lành đến nỗi có nhắm đôi mắt... lé ông trùm cũng thu nhận chúng làm đệ tử không lệch lạc vào đâu được.

Ấy vậy mà bốn đứa ranh con tụi bay định “giở trò” qua mặt tao!

Bộ phim truyền hình kết thúc. Kowalske chẳng nói chẳng rằng cầm máy điều khiển tắt ti vi, ngửa cổ ực một hớp rượu và ngả người xuống giường đằng hắng. Con mắt lé của gã nhìn lộn xộn đến nỗi bốn đứa đàn em không biết mục tiêu cụ thể của gã là đứa nào nên cứ ngồi bệt xuống sàn mà im thin thít.

Ông trùm cất tiếng:

– Bộ mặt mày coi tởm quá Gernot.

– Dạ, sao ạ, thưa đại ca?

– Còn vờ vịt, cái mặt mâm của mày sưng như cái bành phồng...

– Em bị tai nạn nghề nghiệp. Thằng bưu tá Rickemann thấy em “hạ thủ” cần ăng-ten xe hơi của nó nên...

– Nên đấm vào mõm mày chớ gì? Đáng kiếp. Ai bảo để nó bắt được.

Kowalski cười khinh khỉnh và kiểm tra các “chiến lợi phẩm”. Gã bĩu môi liệng hai cái xắc tay rẻ tiền xuống sàn mạnh mẽ và dứt khoát như liệng hai cục gạch. Riêng cái xắc bằng da cá sấu của bà Sauerlich, gã có vẻ quan tâm hơn. Bây giờ là lúc gã trở lại “đòn tra tấn” cũ. Định lừa dối tao hả Otto? Gã hỏi nhát gừng:

– Không có tiền thực à?

Bốn đứa đồng loạt lắc đầu. Thằng Gernot tìm cách cứu vãn:

– Hồi nãy Otto đã báo cáo thủ lãnh rồi. Không có một xu.

– Tiên sư tụi bay. Bọn láu cá. Tụi bay toa rập qua mặt sư phụ à?

– Không dám đâu, thưa sếp!

Kowalski cười ha hả:

– Nói vậy chớ tao biết hết. Tao biết trong xắc có tiền, nhưng chỉ đủ cho tụi bay làm một chầu du hí vặt. Tao không thu hồi đâu. Tao còn đỡ đầu tụi bay suốt cả đời mà. Tụi mình còn phải “làm ăn” lớn.

Đôi mắt gã khít rịt. Có nghĩa là ông trùm tàn bạo đang thả hồn mơ màng. Gã mơ màng lâu đến nỗi Otto đâm ra hoảng sợ. Trời ạ, lỡ gã lại nổi hứng hùng biện về kế hoạch cướp nhà băng thập tử nhất sinh và bắt tụi nó phải thi hành thì chỉ có nước... bỏ mạng.

Otto khều Gernot. Gernot hiểu ý bấm tay Fritz Zoppig. Cái thằng Fritz còn tệ hại hơn. Gã đưa mắt cầu cứu Flori. Rõ ràng chỉ có... Giặc Cái là gan góc nhất.

Flori cợt nhả:

– Sếp đang mơ màng về vụ cướp nhà băng phải không? Tụi em nghe cả “tỉ” lần rồi mà.

Kowalske nhếch mép. Hai con mắt gã thi nhau làm ảo thuật, con mắt lành lặn mở ra thì con mắt lé nhắm vào và... ngược lại, khiến mình mẩy Flori nổi hết da gà. Sau đó gã rít lên rùng rợn:

– Cút mẹ chúng mày đi. Về phòng tụi bay ngay lập tức. Đồ vô ơn bạc nghĩa. Đồ con heo.

Flori giật bắn người:

– Tụi em hằng tin cậy sếp mà...

– Tao nói: cút!

Bốn đứa đàn em vừa lo sợ vừa mừng rỡ bật dậy như lò xo nén. Tụi nó lần lượt chui xuống bếp. Trời ạ, đói và khát. Bốn đứa du đãng “thủ” ngay bốn chai bia trong tủ lạnh.

* * * * *

Thằng Gernot làm một hơi chẵn nửa chai. Gã đưa năm ngón tay bẩn thỉu cào vào mái tóc đỏ nhờn mỡ:

– Đúng sáng sớm mai tao sẽ “thịt” thằng đưa thư Rickemann. Tao nắm rõ lộ trình của lão.

Thằng Fritz khuỳnh khuỳnh chân:

– Mày cho biết kế hoạch?

Bốn đứa du đãng chụm đầu vào nhau. Thằng Otto gật gù:

– Number... ten! Hết sảy. Cách trả thù như vậy là gọn. Nhưng thằng Gernot không được ra mặt, lão biết mày...

Fritz Chân Vòng Kiềng vỗ ngực:

– Để tao và Otto Ác Điểu ra tay giùm. Ok?

Gernot xoa xoa chỗ má sưng tấy rồi hét lớn:

– Đồng ý. Ok Salem!

Chương 04: Từ Cướp Giả Đến Tống Tiền Thật

Sáng thứ hai, Gaby dậy trễ hơn thường lệ nửa tiếng. Cô bé chưa kịp bỏ chân xuống khỏi giường thì con Oskar đã vẫy đuôi chạy lại. Người chiến sĩ... bốn cẳng được ân huệ ngủ luôn trong phòng cô chủ. Giang sơn của nó là tấm thảm trải sàn trước giường Công Chúa.

Căn nhà im ắng lạ lùng. Ba đã đi làm còn mẹ thì đang bận rộn dưới cửa hiệu thực phẩm. Cô bé tự rót cho mình một ly sữa đầy kèm theo một ổ bánh mì nhỏ phết mật ong. Hôm nay trống hai tiết học đầu, Gaby biết như vậy. Phải lợi dụng cơ hội hiếm hoi này để đến trường thoải mái bằng... xe đạp. Chứ sao, tội gì cô bé phải chịu tù túng trên xe buýt trong khi cô vừa mới được mẹ sắm cho một chiếc áo choàng mới màu lam thẫm.

Lần đầu tiên cô bé ngắm mình trong gương tới... năm phút. Ái chà, cứ như mình sắp thành người lớn đến nơi.

Gaby xuống cầu thang đưa chìa khóa nhà và hôn lên má mẹ:

– Con đi học đây mẹ ạ!

Cô lễ phép chào bà khách hàng và bối rối khi nghe bà khen:

– Lạy Chúa, cháu xinh đẹp ra từng ngày.

Khi cô bé dắt xe đạp ra, bà mẹ gọi với theo:

– Trưa nay con định ăn món gì nào?

Cô bé nũng nịu:

– Con chỉ thích gan chiên và khoai tây nghiền nát.

Và cô bé ra phố. Mặt trời đã thập thò trên các khu vườn mùa đông. Gaby thong thả đạp qua một con đường toàn biệt thự. Thỉnh thoảng mới gặp một chiếc xe hơi chạy ngược chiều. Thanh bình và êm ả như một bức tranh.

Trước mặt cô lúc này là một người bưu tá đang còng lưng trên xe đạp như muốn chạy đua với mặt trời. Người đưa thư đi cùng hướng với cô nhưng cách khoảng bốn trăm mét trên vai lủng lẳng một túi da nặng trĩu.

Lúc ấy bất ngờ từ con lộ nhỏ bên trái, một chiếc xe gắn máy phân khối lớn hùng hổ phóng ra. Coi, hai thằng ngồi trên xe ăn mặc giống hệt nhau, áo vi nilon đỏ, nón bảo hộ vàng, quần đen sẫm.

Trời đất, cách phóng xe của hai gã thật là bạt mạng. Chiếc xe gắn máy gần như ép sát rạt chiếc xe đạp của người bưu tá. Chỉ cần sơ sẩy một chút là chết người như chơi.

Mà chúng “chơi” còn hơn cả một vụ... giết người. Đùng một cái chiếc xe gắn máy giảm tốc độ để thằng phía sau nhảy xuống bằng đôi chân... vòng kiềng. Gaby như nín thở, cô chỉ biết há hốc miệng và mở to đôi mắt sợ hãi. Lạy chúa, thằng Chân Vòng Kiềng vung tay lên. Gã giáng một vật gì đó xuống người bưu tá cực mạnh. Trúng gáy hay đỉnh đầu? Gaby ở khoảng cách khá xa nên không thể nào nhìn rõ. Cô bé chỉ thấy người đưa thư đổ ập xuống tuyết như một thân cây bị trốc gốc. Chiếc mũ văng khỏi đầu, còn chiếc xe đạp sơn vàng dành cho ngành bưu điện trượt dài trên mặt đường.

Thằng Chân Vòng Kiềng lao tiếp đến người bưu tá nằm bất động. Gã cười ha hả và giật phăng cái túi da khỏi tay nạn nhân, bất chấp vài phong thư rơi khỏi túi nằm rải rác. Hệt một cảnh trong xi-nê, gã nhảy tót lên yên sau chiếc xe gắn máy đang rú ầm ầm. Và chiếc xe bốc hơi lập tức bằng tốc độ của những “anh hùng xa lộ” ngoại hạng.

Tim Gaby đập thình thịch. Một vụ cướp! Chính mình đã chứng kiến. Đúng thằng Chân Vòng Kiềng và băng của nó.

Kiến thức “thám tử” trong đầu cô bắt đầu hoạt động: Chắc chắn nạn nhân là người đưa thư chuyển tiền và hai thằng hung thủ chỉ hạ ông nhằm để cướp cái túi da. Chúng thuộc băng cướp giật túi xách, cố nhiên rồi.

Gaby nhấn pê-đan. Rõ ràng chẳng có ai chứng kiến vụ cướp này ngoài cô. Cô phải làm gì đây? Gaby thắng xe lại cạnh nạn nhân rồi nhảy xuống. Chà, người nhân viên bưu điện dù nằm sấp mặt nhưng vẫn không giấu được tướng tá khổng lồ. Giữa cổ áo đồng phục của ông ta và phần tóc gáy nổi lên một vết thâm tím.

Trong khi Gaby lo lắng đến tuyệt vọng thì người đàn ông động đậy. Ông ta rên rỉ và gắng gượng chống tay ngồi dậy. Cái nhìn của ông ta mới ngơ ngác làm sao.

– Cô đã ủi xe vào tôi hả?

– Ồ, không, không phải cháu. Có lẽ ông đã bị thương nặng. Ông cần một bác sĩ gấp. Đợi cháu...

– Không. Không cần!

Người đàn ông khổng lồ phục hồi sức khỏe nhanh hơn cô tưởng. Ông ta đứng phắt dậy nhưng đầu gối vẫn còn run lẩy bẩy. Ông sở soạng đầu gối và hít một hơi dài như đang vận dụng khí công để điều hòa huyệt đạo của mình. Ông nói sau khi đã xoa nắn vết thâm ở gáy:

– Suốt hai mươi năm trong nghề tôi chưa bị trường hợp này bao giờ. Sao vậy hả cô bé? Một chiếc xe gắn máy đâm sầm vào tôi phải không? Còn... còn cái túi da của tôi?

Ông ta ngó dáo dác. Dưới chân chỉ còn hai tấm ảnh và hai phong thư buồn bã. Giọng Gaby còn buồn hơn:

– Ông bị cướp, thưa ông. Cháu từ xa đã nhìn thấy tất cả. Hai thằng ăn cướp trong đó có một thằng Chân Vòng Kiềng đã tấn công ông từ sau lưng và lấy đi cái túi.

Người đàn ông lắp bắp:

– Lấy... cái túi!? Tụi nó điên rồi.

– Có lẽ bọn cướp đã theo dõi ông từ lâu. Chúng đoán trong túi có tiền. Ông là bưu tá chuyển tiền.

– Không có một cắc. Tụi nó đoán trật lất. Chỉ có ba thư chuyển tiền nhưng tiền thì tôi bỏ riêng trong bóp...

Ông ta nín bặt và thò tay vô trong áo khoác rồi thở phào nhẹ nhõm:

– Cái bóp tiền vẫn còn nguyên.

– Bây giờ ông thấy trong người ra sao hở ông?

– Đỡ nhiều rồi cô bé. Tôi hơi đau đầu nhưng không hề gì. Rồi sẽ khỏi thôi. Nhưng còn thủ phạm thì... cha chả, chúng cướp hơn hai trăm lá thư trong túi để đọc ư? Những lá thư thông thường không có một chút giá trị.

– Chúng ta phải báo cho cảnh sát. Cháu biết diện mạo chúng.

– Cô nói đúng.

Người bưu tá cúi xuống nhặt những “tàn tích” còn sót lại và nhét bừa vào túi ngoài chiếc áo khoác đồng phục. Đoạn ông ta dựng xe đạp lên và nhấc bằng một cánh tay đặt nó ở bờ rào căn nhà gần đó nhất.

Trong lúc ấy thì Gaby bấm chuông. Sau ba lần nhấn chuông, cô bé mới nghe thấy tiếng chân người cọt kẹt trên sàn gỗ.

Một thiếu phụ ra mở cửa. Chị mặc quần Jeans, áo phông, đi xăng-đan, cổ tay dính đầy bột mì. Có lẽ chị đang trổ tài làm bánh Nô-en ở trong bếp.

– Chào chị, ông đưa thư vừa bị hai tên cướp tấn công. Chị cho em gọi nhờ điện thoại để báo cho cảnh sát nhé.

Người thiếu phụ chủ nhà trợn tròn mắt ngó bộ dạng xơ xác của ông bưu tá:

– Cướp hả? Trời đất. Thật vậy hả ông Rickemann?

– Đúng thế, thưa bà Schreyer. Tôi không thể ngờ xã hội ngày càng tồi tệ như vậy.

Người đàn bà chắt lưỡi:

– Xin mời quí vị vào. Tôi đang làm món bánh dứa.

Gaby gọi điện liền cho đội tuần tra. Cô bé gần như thuộc lòng số máy cần gọi của cảnh sát. Trên bàn là món bánh dứa hấp dẫn nằm trong đĩa. Ba người vừa nhấm nháp hương vị mùa đông vừa đợi đội tuần tra đến.

* * * * *

Cô bé đến trường đúng giờ giải lao sau tiết thứ ba và việc đầu tiên cần phải làm là lên ngay phòng hội đồng xin lỗi thầy Kausch dạy sinh vật để trình bày lí do đến trễ. Khỏi phải nói, thầy Kausch đã ngạc nhiên như thế nào.

Gaby bước vào lớp đúng lúc Tròn Vo bỏ một miếng sôcôla vào mồm. Tarzan ngồi uể oải trên bậu cửa sổ nghe Karl diễn thuyết gì đó.

Karl đang đứng giơ cao ngón tay trỏ, miệng thao thao trước đám bạn. Không để sự xuất hiện của Gaby ngắt lời, nó niềm nở gật đầu cười với cô bé. Tròn Vo cũng kiên quyết không nhả kẹo, chỉ gật đầu ra dấu.

Tarzan nhảy xuống, vỗ vỗ tay:

– Chào Công Chúa. Bạn ngủ quên à? Hay dọc đường gặp nhiều chó quá, phải dừng lại chào từng chú cẩu, hả?

Gaby láu lỉnh:

– Lần này thì đại ca đoán sai tuốt rồi. Mình đến muộn vì một chuyện cực kì nguy hiểm.

Không riêng gì Tarzan và Karl hồi hộp mà cả đám con trai trong lớp 10A hầu như vểnh hết tai lên. Gaby thủng thẳng đưa chiếc lược bé xíu ra chải mớ tóc vàng:

– Này nhé, mình mới chứng kiến tận mắt một vụ cướp với tư cách nhân chứng...

Sau tiết học, Tứ quái kéo nhau lui vào một góc sân trường. Ánh mắt Tarzan sáng rực:

– Chân dung kẻ thù của chúng ta đã khá rõ ràng: băng du dãng đồ da phá hoại toa tàu, liệng kính của Máy Tính, giật xắc tay của mẹ Tròn Vo, cướp túi da của người đưa thư. Chưa kể những hành vi phạm pháp khác mà chúng ta chưa biết. Tôi đề nghị sau bữa ăn trưa, chúng ta sẽ lùng sục chúng. Chỉ có chúng ta mới biết mặt mũi bọn khốn đó.

Máy Tính Điện Tử phản đối:

– Như chuyện mò kim đáy bể. Không lẽ đại ca tin vào luật ngẫu nhiên để tóm được chúng hay sao?

– Phải tin chớ Karl. Hay là mày không muốn tham gia? Hãy nhớ rằng những đặc vụ vừa qua đều có yếu tố ngẫu nhiên để làm nên chiến thắng. Tại sao mày không dám chơi trò xổ số bằng cách dạo quanh rạp Gloria chút xíu?

Công Chúa hấp háy mắt:

– Rạp Gloria. Tuyệt đó. Tụi mình hãy bắt đầu tại địa điểm Jurgen Andresen lượm được tiền giả. Biết đâu...

Tarzan gật gù:

– Ai đã đánh rơi xấp tiền? Bà bán vé của rạp chiếu bóng chăng? Không hề. Theo tôi, có thể đó là một trong băng làm tiền giả. Chúng ta có thể hình dung cách đánh rơi của gã như thế này: Nào, gã rút khăn tay ra khiến cho xấp tiền rơi xuống tuyết mà chẳng hề hay biết và cứ thế “go home”[6]. Trong khi đó Jurgen đi tới và lượm gọn. Nhưng câu chuyện chưa chấm dứt, gã làm bạc giả đùng một cái hốt hoảng vì biết mình đánh rơi xấp tiền. Gã sẽ quay lại tìm hay bỏ luôn các bạn? Dẫu gì thì đó cũng là tiền giả mà, gã có thể sản xuất hàng “tỉ”. Các bạn nghĩ sao, hả?

Karl vỗ trán:

– Gã phải đi tìm!

Tròn Vo chun mũi:

– Quá rắc rối đối với tao đó. Gã đang bơi lội trong tiền kia mà?

– Chính vì vậy mà thằng tội phạm càng phải đi tìm. Lỡ có một kẻ thiệt thà nào nhặt được giao nộp cảnh sát là gã có nguy cơ “bể đĩa” - Karl khẳng định thêm.

Tarzan tán đồng:

– Mình còn nghi ngờ rằng xưởng in tiền của bọn chúng có thể ở đâu đó quanh rạp Gloria.

Gaby kêu lên:

– Nhưng hắn đâu có đợi tụi mình tới xem hắn tìm. Hắn đã tới đó từ lâu, tìm kiếm vô ích, và giờ thì đang ngồi ở nhà tức tối in những tờ bạc mới bù cho số bị lõm kia.

Cả lũ phá lên cười. Nhưng rồi Tarzan lập tức suy đoán tiếp:

– Thời điểm gã đi tìm còn tùy thuộc vào việc gã có phát hiện ra ngay là gã đánh mất tiền không. Nếu hôm qua gã chưa biết, và hôm nay lại ngủ trễ - bọn lưu manh thường xuyên ngủ trễ vì sợ ánh sáng ban ngày và chuyên làm chuyện ám muội vào ban đêm - thì có thể ngay lúc này đây, hoặc lát nữa gã mới phát hiện ra.

– Rồi sao nữa, đại ca? - Tròn Vo ngờ nghệch hỏi.

– Rồi gã sẽ đi tìm, ngốc ạ. Gã sẽ hít hít khắp mặt đất như con Oskar ấy.

Karl gật gù:

– Mày nói trúng phóc, Tarzan!

Tarzan kết thúc:

– Sau bữa ăn trưa hẹn gặp ở nhà Gaby. Ok?

* * * * *

Tiết học thứ năm là giờ Anh văn, môn mà Công Chúa thích nhất.

Khi thầy Bienert đặt một câu hỏi dễ ợt cho Jurgen Andresen, thằng học sinh mê điện ảnh, thì một bất ngờ xảy ra. Coi, khi không thằng học trò giỏi tiếng Anh nhất lớp bỗng trở nên ngớ ngẩn. Môi nó cứ mấp máy không thành tiếng khiến thấy Bienert phải ngỡ ngàng:

– Sao, có chuyện gì không ổn xảy ra với em hả Jurgen? Em bị ốm hả?

Thằng nhãi chỉ lắc đầu, môi mím chặt. Vậy là có chuyện không ổn. Tarzan cảm thấy thế. Hắn đợi cho đến lúc chuông reo và đám học trò trong lớp tản hết ra sân mới mò lại chỗ ngồi của Jurgen. Ê, thằng bạn đáng thương đầu cứ gục xuống.

– Này Jurgen, tao thật không thể hiểu thái độ vừa rồi của mày.

– Ừ...

– Mày hoàn toàn mất tinh thần. Vụ lượm được tiền giả tụi tao thề bảo đảm bí mật kia mà. Sẽ không một ông thầy nào biết được chuyện mày đã trốn trường! Lí do gì vậy?

– Thì cũng chuyện đó thôi!

– Hả? - Tarzan sửng sốt - Tao không nói. Tròn Vo và mày không nói. Ba của Gaby cũng không nói. Vậy thì ai có thể nói chớ?

– Thằng Konrad Krumpe! Nó tống tiền tao.

– Nó tống tiền mày? Về chuyện gì chớ?

– Tao đâu có ngờ hôm qua thằng Krumpe cũng vào thành phố. Nó cũng xem phim ở rạp Gloria. Nó nhìn thấy tao, dĩ nhiên là nó không biết tao đang bị cấm túc.

– Vậy thì đâu có gì mà ầm ĩ?

– Có quá đi chứ. Nó còn thấy tao lượm được tiền. Nó không biết đó là tiền giả. Bởi thế trước khi vô giờ học Anh văn nó bò qua chỗ tao...

– Hừ... ừm!

– Cái thằng thật là chó đểu. Nó học lớp 10B và được nghỉ một tiết. Nó liền tranh thủ chạy ra trạm điện thoại gần trường gọi về cho văn phòng Ban giám hiệu bằng cách đổi giọng tự xưng là ông Schulze hôm qua có đánh rơi một sấp tiền trước rạp Gloria. Một thằng bé cỡ mười sáu tuổi nhặt được và ca bài tẩu mã. Một người qua đường đã nói lại đó là một học sinh của trường nội trú. Vì vậy “ông Schulze” tin rằng số tiền vẫn còn nguyên vì học trò của trường nội trú luôn luôn nộp lại của rơi cho Ban giám hiệu...

– Nghe mày kể, tao muốn điên tiết...

– Nào đã hết. Trong khi cô Meerbott ở văn phòng nhà trường còn ngơ ngác vì cú “phôn” thì thằng Krumpe gặp tao đe dọa. Nó nói rằng nếu tao không nộp số tiền ấy cho Sở thu nhặt của rơi thành phố thì phải chia cho nó 50 phần trăm. Bằng không thì nó sẽ “xì” vụ này ra với ông hiệu trưởng để minh chứng cho cú phôn của “ông Schulze”.

Đoạn Jurgen mếu máo:

– Vậy đó, Tarzan. Mày có binh vực tao thì tao vẫn bị nó hạ “đo ván” bằng kế hiểm đó.

Tarzan đứng bật dậy:

– Mày để thằng Krumpe khốn nạn đó cho tao.

Hắn phóng vèo ra ngưỡng cửa mặc kệ Jurgen khàn giọng cảnh báo:

– Thằng đó lì lắm. Tao e rằng mày có nói rã họng cũng vậy thôi.

– Được, cứ chờ xem!

Tarzan lùng kiếm thằng tống tiền khắp sân chơi. Lúc hắn đã chán nản tính bỏ cuộc thì thằng kia từ trong nhà vệ sinh công cộng bước ra, tay cầm điếu thuốc đang cháy dở vất xuống tuyết. Té ra cái thằng vai u thịt bắp có cặp mắt hí này lén lút hút thuốc bất chấp lệnh cấm của nhà trường.

Tarzan chụp vai nó từ phía sau:

– Ê “Schulze”!

Krumpe quay phắt lại:

– Mày làm trò gì vậy?

– Tao nhớ mày có biệt danh là “ông Schulze” mà. Hay là tao nhầm hả?

Krumpe lom lom nhìn hắn, ánh mắt trở nên thâm độc:

– À, ra vậy đó. Tao hiểu. Nghĩa là thằng Jurgen cũng đã chia phần cho mày chớ gì? Ok! Tao bằng lòng với một phần ba xấp tiền dày đó vậy. Hà, hà...

– Câm mồm đi. Mày sẽ không có một xu, hiểu chưa thằng tống tiền? Thằng Jurgen đã giao nộp số tiền lượm được rồi. Hay mày còn muốn tao phải làm cho cái đầu bã đậu của mày sáng ra, hả?

Krumpe tái mặt. Nó vừa e ngại phải đối đầu với thằng võ sĩ đai đen Nhu đạo khỏe như gấu và nhanh như báo lại vừa muốn nắn gân đối thủ. Nó gằn giọng:

– Nó nộp hồi nào? Theo tao biết qua điện thoại ở trường thì chưa có học sinh nào đem của rơi đến. Còn Sở thu nhận thành phố hôm qua chủ nhật đóng cửa không làm việc.

– Nó đưa cho tao nộp, hiểu chưa? Tao đã giao số tiền đó cho cảnh sát.

Kẻ tống tiền nheo mắt giễu cợt:

– Ồ, ngon lành vậy sao?

Tarzan ra tay tức khắc. Hắn sử dụng bàn tay thép khóa chặt cánh tay Krumpe và lôi nó xềnh xệch vô buồng điện thoại. Hắn quay số máy của Tổng nha cảnh sát và chưa đến hai giây tiếng thanh tra Glockner đã vang lên ở đầu dây.

Tarzan tường thuật lại câu chuyện và cố tình tránh hai tiếng “tiền giả”. Hắn nghe giọng ông Glockner đầy bực bội:

– Chú muốn gặp cậu Krumpe đó ngay bây giờ.

– Vâng, thưa chú. Nó đang đứng cạnh cháu. Chú chờ cho chút xíu ạ.

Hắn ấn ống nghe vào tay thằng tống tiền. Thằng này muốn hay không cũng phải cầm máy, chứ còn hỏi! Coi, nó lí nhí xưng danh nghe thật thảm hại.

Tất nhiên những gì nó nghe qua dây nói không mấy êm tai. Ông thanh tra cạo cho nó một trận tróc cả da đầu. Sau cùng ông nhấn mạnh:

– Tổng nha cảnh sát đã nhận đủ số tiền giao nộp. Tôi nói cho cậu biết, mới từng ấy tuổi đầu mà đã giở trò tống tiền bạn học là vào nhà giam sớm. Nghe rõ chưa?

Mặt Krumpe xanh lè. Mồ hôi nó đọng thành giọt to tướng:

– Dạ, dạ... cháu thề không dám tái phạm. Cháu... cháu xin thề. Dạ dạ...

– Xấp tiền lượm được là tang chứng trong một vụ án hình sự. Tôi cấm cậu hé răng cho bất cứ ai biết, bất kì một ai biết thêm đều gây cản trở cho việc truy nã. Tôi tin ở sự hối hận của cậu. Rõ chưa?

– Vâng ạ, cháu xin thề im lặng suốt đời.

Vậy là êm. Trước tiết học cuối cùng, Tarzan báo tin lành cho Jurgen biết. Thằng bạn học thở phào:

– Đại ca thật đáng mặt sếp sòng. Còn ba của Gaby thì... bá phát.

Chương 05: Ma Qủy Gặp Nhau

Không khí trong phòng nồng nặc mùi bia. Bốn tên cướp cạn không thèm ngó đến chai rượu bị đổ lăn lóc dưới sàn nhà. Chúng tiếp tục phun khói thuốc mù mịt.

Gernot Plasch Tóc Đỏ ngồi trên chiếc giường xếp của mình cười hô hố. Gã đang rung đùi khoái trá đọc đến lá thư thứ... hai mươi.

– Ê, tụi bay. Tao vớ nhằm lá thư tình mùi mẫn.

Flori Giặc Cái chồm tới. Ả giật phăng lá thư màu hồng trên tay thằng lục lâm và chúi mũi vào. Giọng cô ả hít hà khiến cặp môi càng giống trái cá chua sắp rụng:

– “Em thề yêu anh suốt đời...” Trời ơi, hấp dẫn mê li rùng rợn quá. Tôi chưa thấy ai tỏ tình dễ thương như vậy.

Thằng Fritz Zoppig nhịp nhịp cặp chân vòng kiềng:

– Tao thì vớ toàn các hóa đơn thanh toán, giấy đòi nợ, thư từ gửi đến Sở tài chính. Chán bỏ mẹ.

Otto giương cái nhìn Ác Điểu, cười cợt:

– A ha, thằng cha này mới hài hước làm sao chớ. Tụi bay nghe này: “Tao phải tin cho mày biết ông bác Yakob, cái lão già keo kiệt ấy, cuối cùng đã củ tỏi. Hôm qua người ta đã chôn ông ấy ở ngoài nghĩa địa phía tây, và trong số năm trăm người đưa đám tao biết khối kẻ muốn nhảy múa ăn mừng, như tao đây. Thế là cuối cùng bác Yakob cũng đạt được điều ông mơ ước bấy lâu: mãi mãi ghi dấu trong lòng mọi người. Chỉ có điều, với một hình ảnh không như ông ta mong muốn: một kẻ bóc lột và cắt cổ đồng loại. Mày thấy không, đôi khi cái chết cũng tuyệt vời đó chớ...”

Ba thằng bật cười hô hố. Tiêng Flori giảu mỏ:

– Tôi thấy có chi đáng cười ở một lá thư báo tin người chết.

Đoạn ả lại chúi đầu vào một lá thư tình ướt át khác.

Tội nghiệp cái túi da của ông Rickemann. Một núi thư chưa bị xé cao nghệu chồng trước giường. Bọn du đãng đã giải trí hai giờ liền mà vẫn chưa đọc hết nổi chúng. Chỉ duy nhất Flori trúng... giải độc đắc. Ả chụp được phong thư của một bà cụ mừng sinh nhật cháu ngoại năm mươi mark và ả giấu biến.

Tiếng thằng Bruchdrexl cất lên làm ả giật mình:

– Suỵt. Sếp đang mò qua đó.

Đúng như gã cảnh giác. Có tiếng chân người nện thình thịch trước cửa. Rồi cánh cửa bị đá tung. Giọng ông trùm Kowalske khó chịu hơn bao giờ hết:

– Ủa, tao tưởng tụi bay đang “đánh quả” ở ngoài đường. Chà, tụi bay làm cái chó gì ở đây thế hả?

Gã khoác một chiếc áo choàng da có lót lông thú loại thượng hạng. Chỉ có điều cái quần nhung sờn đến sắp rách và cái áo len cũ kĩ bẩn thỉu, thủng lỗ chỗ mặc trong áo choàng đã phản trắc lại bộ dạng làm dáng quí tộc “dỏm”. Ngó gã như một tướng cướp hết thời. Coi, trên cái sọ lưu manh bây giờ đã chễm chệ bộ tóc giả vàng óng. Bộ tóc thiên thần làm gã mới giống quỉ sứ làm sao. Gã hò hét:

– Tụi bay đào đâu ra thứ của nợ này? Thư từ của ai hả?

Flasch lên tiếng:

– Thưa sếp, đó là thư của lão Rickemann mà tụi em mới cướp được.

– Sao? Rickemann là thằng nào?

Gernot Plasch nhanh nhảu giải thích mọi việc cho ông trùm. Con mắt lé của Kowalske bắt đầu hoạt động. Gã gầm lên như bò rống:

– Tụi bay điên rồi. Tụi bay điên rồi. Trời đất, những phi vụ của chúng ta còn chưa đủ để lên đoạn đầu đài hay sao mà tụi bay còn rớ vô ba cái chuyện trả thù tầm phào này. Chó má thật, tụi bay là đồ... ăn cứt. Lỡ thằng Rickemann nhớ lại vụ bạt tai vô mặt thằng Gernot hôm qua thì cả lũ tính sao? Nó sẽ phăng ra được tung tích của tụi bay và báo tin cho bọn “cớm”. Trời hỡi, đến giờ này mà tụi bay vẫn chưa chịu hiểu. Vì sao trong lúc “làm ăn”, chúng ta cần phải ngụy trang bằng cách đội mũ bảo hiểm kín đầu cũng như thường xuyên thay đổi các loại xe gắn máy và đổi bảng số xe giả liên tục hả? Nói tao nghe nào! Nói!...

Gã thở hồng hộc. Mồ hôi ra như tắm. Trong cơn giận dữ Kowalske giật tung mớ tóc giả. Suýt nữa thì gã quăng món “báu vật” đó xuống đất nhưng khựng lại kịp. Gã chửi thề gần méo miệng:

– Đồ con lợn, giống lang thang, lũ móc cống! Mang danh đi ăn cướp mà lại đi đọc chữ. Tại sao tụi mày không chịu đem tiền về mà lại đi xoáy cái túi đựng thư. Tao không thể hiểu nổi. Đồ...

Gã thuận chân đá phốc vào chồng thư cao nghệu chưa xé. Coi, những lá thư bay tung tóe. Một lá thư không hiểu sao lại bay là là sát ngực gã. Ông trùm chộp liền.

– Ái chà. Thư gửi ông Thomas Leihkauf. Người gửi thì vô danh. Mẹ kiếp, đúng là của nợ vô tích sự.

Bốn đứa ma đầu im thin thít trước cơn cuồng nộ của sếp. Một lát sau bọn chúng mới dám ngước mặt lên. Ê, hình như sếp đã nguội cái miệng núi lửa. Mặt sếp bây giờ có vẻ như một thằng ăn trộm đánh hơi được cái gì đó. Sếp có vẻ tò mò đáo để.

Quả thực, Kowalske thò một ngón tay bóc lá thư gửi ông Thomas Leihkauf. Gã định kiểm tra nội tình lá thư vô bổ trước khi nổi cơn tam bành lần nữa ư? Hãy nghe gã đọc lè nhè:

“Ông Leihkauf thân mến. Điện thoại nhà ông có vấn đề chăng, chúng tôi đã nhiều lần tìm cách liên lạc vẫn không thấy trả lời. Sản phẩm mà ông yêu cầu đã hoàn thành. Toàn những tờ một trăm hoàn hảo. Tổng cộng đợt mới này là một triệu mark. Theo qui ước của chúng ta trước giờ thì chúng tôi chỉ lấy một phần năm giá trị hàng đã giao...”

Kowalske bỗng dừng lại. Gã ngước mắt nhìn trân trối ra cửa sổ. Tuy vậy con mắt lác của gã lại chĩa thẳng vào Flori đang tái nhợt dưới lớp phấn son lòe loẹt xấu như quỷ khiến ả này nổi cơn ớn lạnh. Nhưng không, con mắt lé của ông trùm lại tiếp tục long lên:

“Chúng tôi yêu cầu ông hãy liên lạc gấp với chúng tôi để hoàn tất hợp đồng làm ăn này. Chúng tôi muốn sản phẩm của chúng ta được lưu hành càng sớm càng tốt. Chào thân ái. Bạn ông: Detlef Gobel.”

Trong phòng lúc này nghẹt thở đến mức bọn cướp có thể nghe rõ bữa ăn trưa của một con... mọt. Con mắt lé của Kowalske trở nên mơ màng cách lạ. Gã hắng giọng:

– Tao không ngờ Thượng đế ban phước lành đột ngột như vậy. Vô “mánh” rồi tụi bay ơi!

Gã quì xuống chắp hai tay cầu nguyện... trần nhà:

– Tao tin rằng đây không phải là một trò đùa. Rõ ràng đây là một thông tin của một băng làm bạc giả gửi tới kẻ tiêu thụ. Bọn chúng ra giá với lão Thomas Leihkauf: đã hoàn thành hợp đồng in một triệu mark bằng những tờ bạc một trăm. Quỷ sứ ơi, chúng đổi cho gã Leihkauf một triệu chỉ lấy hai trăm ngàn tiền thật. Đúng một phần năm chẵn chòi.

Flori ngớ ngẩn hỏi:

– Tại sao chúng bỏ ra tới một mark để đổi có hai mươi xu hả sếp?

– Mày đúng là... đàn bà. Mọi việc đều có giá của nó đó chứ. Thử hỏi nếu biến liền một triệu tiền giả thành tiền thật thì mất công biết chừng nào. Mày đâu có dám xài cả cọc mà phải xài từ từ từng tờ một trăm đồng. Xài kiểu đó trước sau cũng lộ, vì dù mày có cẩn thận đến đâu thì bạc giả vẫn là bạc giả.

– Sếp nói như thánh. Nhưng còn thằng tiêu thụ? Gã cũng chịu mất thời giờ như vậy ư?

– À, thằng tiêu thụ thì lại khác. Gã quan hệ với nhiều công ty lớn và như thế dễ dàng đẩy tiền giả ra nước ngoài. Mày nên nhớ ở nước ngoài đồng mark Đức là một ngoại tệ mạnh có uy tín. Gã phải bỏ nhiều công sức để tiêu thụ bởi vậy bọn làm bạc giả chỉ được gã trả cho hai mươi phần trăm thôi. Rõ chưa đồ ngu!

– Vậy chúng ta tính sao bây giờ hả sếp?

– Một câu hỏi ngu ngốc. Còn tính gì nữa. Chúng ta phải thiết lập một “liên minh” chớ sao! Chúng ta sẽ thông báo với các đồng nghiệp rằng từ nay họ có một người chung phần biết im lặng.

– Nghĩa là tụi mình sẽ có nhiều tiền, dễ vậy thôi sao sếp? - Otto sửng sốt hỏi.

– Còn phải hỏi! Không lẽ mày chưa biết ai là thủ lĩnh của mày?! Đưa ngay cuốn danh bạ điện thoại cho tao nào.

Bốn đứa nhãi nhép bật dậy. Zoppig nhanh chân hơn ai hết chụp cuốn danh bạ trước nhằm “lấy điểm” với ông trùm. Coi nào, Kowalske ngồi xuống chiếc giường xếp.

– Vần L... Được rồi. Thomas Leihkauf đây. Hy vọng điện thoại nhà thằng này đã được sửa chữa...

Căn nhà mà bọn cướp đang thuê làm sào huyệt cũng có điện thoại. Tất nhiên, không đăng ký theo tên của Kowalske mà theo tên chủ nhà - một kẻ anh chị đã làm quen với Kowalske trong nhà đá cách đây nhiều năm. Bây giờ, tên chủ nhà cho người bạn tù trú trong căn nhà bỏ không - với giá thuê cắt cổ, tất nhiên rồi. Kowalske nhấc “phôn” lên và quay số:

– Xin chào!

Từ bên đầu dây một người phụ nữ xưng danh. Mẹ kiếp, vậy thì điện thoại nhà Thomas đâu có hư. Kowalske nghe giọng bà ta nghẹn ngào:

– Tôi là bà Leihkauf!

– Ồ, xin lỗi bà. Tôi muốn gặp ông nhà Thomas...

Người đàn bà thổn thức:

– Ông chưa hay biết gì sao? Chồng tôi... chồng tôi đã mất sáng qua...

Kowalske trợn tròn mắt... lé. Nhưng gã đã trấn tĩnh kịp thời. Gã tiếp tục màn kịch:

– Tôi rất lấy làm ân hận. Xin chia buồn cùng bà. À, ông nhà thọ bao nhiêu, thưa bà?

– Sáu chín tuổi. Ông ấy bị bịnh tim hơn năm năm nay.

– Cám ơn bà.

Gã đặt máy xuống và chửi thề:

– Mẹ, lão già giàu có đã qua đời. Hèn gì không có ai trả lời bọn kia. Vậy là cái đám tiêu thụ bạc giả đã về âm phủ. Nhưng nhằm nhò gì. Tao sẽ gọi cho thằng Detlef Gobel. Cái thằng trùm băng làm bạc giả kí tên dưới bức thư.

Trong danh bạ điện thoại chỉ có một Detlef Gobel. Kowalske nhếch mép:

– Thằng này trú ngụ ở Phố Chuột. Số nhà 27. Lạy trời nó chưa chết như thằng kia.

Lũ lâu la hí lên cười.

Kowalske liếm môi trước khi quay số. Ngay tức thì có người nhấc máy. Một người đàn ông, giọng phập phồng:

– Vâng, tôi nghe!

Kowalske tinh quái như chồn. Gã xuất thần “chế tạo” cho mình một cái tên mới:

– Tôi là “Kellermann”. Có phải ông Gobel ở đầu dây?

– Không. Đợi tôi gọi Detlef.

Kowalske hồi hộp chưa từng thấy dù gã thừa bản lãnh của một ông trùm, và gã đang ngoạc mồm cười đắc ý với lũ đàn em. Thì đây, một giọng nửa đàn ông nửa đàn bà vang lên mùi mẫn:

– Tôi là Gobel!

– Ông lão Leihkauf gửi lời chào ông bằng cái nhìn của một người đang ngắm củ cải dưới mặt đất đen. Các ông có gọi điện thoại cách mấy cũng vô ích. Vợ ông ta còn đang tan nát vì đau đớn.

Im lặng.

Rồi Gobel hắng giọng:

– Ông gọi lộn số máy rồi. Tôi không có quen ai tên là Leihkauf cả.

– Chà, phòng thủ làm gì hở anh bạn? “Bạn hàng” vừa mới tử mà các ông ngoảnh mặt lẹ vậy sao? Đúng như tôi vẫn thường nói. Thế giới này không còn tình người nữa rồi.

Giọng Gobel vẫn tỉnh khô:

– Nhưng... ông là ai nhỉ? Kellermann ư? Tụi này chưa từng nghe...

Kowalske cười hề hề:

– Ông không nghe cũng phải. Hôm nay tôi có thể tên “Kellermann”, rồi mai tên khác. Tóm lại, tôi không phải là “cớm” mà cùng một ngạch với ông bạn thôi. Tôi thay hình đổi dạng nhanh lắm, lí lịch mới sơ sơ sáu năm tù...

Gobel vẫn thận trọng:

– Ông có liên quan gì với cái ông... ờ... ông Leihkauf ấy nhỉ?

– Quên lão già đi chiến hữu. Trái tim ông ta đã ngừng đập sáng qua. Hãy bàn chuyện làm ăn với người mới nào ông Gobel! Chúng ta bàn về những tờ một trăm mark hoàn hảo của ngành sản suất mới thì hơn.

Gobel im lặng khiến Kowalske sốt ruột tung ra một đòn sát thủ:

– Trước hết tôi muốn khuyên các chiến hữu rằng: Gửi những thông tin tuyệt mật như thế trong thư thì quá ư là khinh suất! Tại sao các ông lại không lường trước là lá thư đó có thể rớt dọc đường và một người nào đó vô tình lượm được? Cũng may người đó lại là tôi, thưa ông Gobel. Nội dung thư khỏi bàn ở đây. Người tiêu thụ đã chầu trời còn các ông thì ngồi thê thảm trên một triệu đồng toàn những tờ một trăm mark giả. Hiện đã có nhiều tờ như thế tung ra thị trường thành phố - theo chỗ tôi biết. Ở chỗ ông, tiền thật có vẻ là một mặt hàng quí hiếm phải không? Hay mỗi khi mua thuốc lá ông đều trả bằng tiền giả?

Hình như Gobel có vẻ thấm đòn. Giọng gã ta dịu hẳn:

– Tôi... ờ... tôi nghĩ rằng, ông Kellermann ạ, nếu vậy chúng ta nên cùng bàn bạc với nhau thì hơn. Được chớ?

– Ok ông bạn ạ. Nội trong ngày hôm nay tôi và các chiến hữu sẽ kéo đến Phố Chuột. Phiền ông động não dần là vừa. Nghe đây nha!

Kowalske có cái tật cứ bô bô ngay cả những kế hoạch bí mật nhất qua điện thoại, dù gã biết làm thế là rất nguy hiểm. Thì gã vốn là một tên đầu trộm đuôi cướp huênh hoang mà.

– Kế hoạch hợp tác của tôi như sau. Chúng tôi sẽ đánh cướp nhà băng, tôi nghĩ chuyện này từ lâu rồi nhưng - nhờ sự hợp tác của ông - giờ nó sẽ được hoàn thiện. Chúng ta sẽ cướp nhà băng và không gây một mất mát nào. Lạ quá phải không? Thiên hạ sẽ cho rằng bọn cướp đã hối hận còn cảnh sát sẽ truy nã sơ sài cho qua chuyện. Nhưng thực ra chúng ta sẽ tráo tiền giả của ông vào. Với tỉ lệ một ăn một.

– Ồ...

– Chúng ta sẽ bàn bạc kĩ việc này. Nào, bao giờ thì chúng tôi đổ bộ xuống Phố Chuột được đây?

– Tụi tôi có mặt suốt cả buổi chiều.

– Hi vọng rằng băng của các ông thuộc loại dám chơi dám chịu. Nên nhớ rằng kế hoạch của tôi có một chút bạo lực đó...

Gobel nói nhỏ:

– Không hề gì. Rồi chúng ta sẽ tính tới chuyện đó.

Chương 06: Tarzan Giăng Bẫy

Trong lúc băng tội phạm chuẩn bị phiên họp thì y hẹn, Tứ quái cũng xuất phát từ nhà Gaby sau bữa ăn trưa. Những bông tuyết rơi lả tả giữa trời. Con Oskar ngoan ngoãn chạy bên xe đạp của cô chủ. Tarzan nói giữa làn gió ngược:

– Mai mình tính đi mua quà Nô-en tặng mẹ. Mình sẽ biết ơn bạn mãi mãi, còn cộng thêm ba ngày nữa, Công Chúa ạ, nếu bạn cùng đi và chọn giúp mình.

– Ok! - Gaby reo lên - Một món đồ trang sức chứ?

– Mình đã nghĩ tới một sợi dây chuyền có mặt treo.

– Tuyệt lắm! Nhưng sẽ đắt đó đại ca.

– Mình có tiền gửi nhà băng. Tụi mình sẽ tới đó rút tiền trước.

Bốn đứa và con Oskar có mặt trước rạp Gloria sau mười phút đi xe đạp. Trước rạp xi-nê là một quảng trường rộng. Quanh quảng trường có các cửa hiệu, nhà ở, một quán rượu đông khách. Cạnh rạp là một gian ki-ốt kiên cố đang nhả khói đen lên trời qua một ống khói nhỏ.

Tròn Vo đang đảo mắt về hướng đó để “sưu tầm” kẹo sôcôla và lén đếm tiền trong túi quần thì Tarzan bảo:

– Tụi mình nên đi bộ từ chỗ này.

Còn một giờ nữa mới tới suất chiếu sau thành thử đứng trước rạp chỉ lẻ loi có bốn quái. Tròn Vo ngao ngán:

– Mình chẳng thấy một đứa mặc đồ da nào?

Tarzan bực mình vặn:

– Không lẽ người ta đặt chúng lên khay mà dâng cho mày sao mập?

Một bông tuyết đậu xuống làn mi của Gaby. Nó ngụ hơi lâu vì cô bé có hàng mi rậm và dài khác thường, đen nhánh.

– Ồ, mắt bạn có gì đây này, Gaby.

Hết sức gượng nhẹ, Tarzan gẩy bông tuyết đi. Chợt thấy một ánh dịu dàng trong cặp mắt xanh biếc của cô bạn, hắn bèn tìm cách át đi nỗi bối rối:

– Thật ra thì mình chỉ muốn xác định xem lông mi bạn là thật hay giả thôi.

Gaby lập tức trở nên đáo để:

– Lại còn không thật nữa sao! Chà, cái đồ lẻo mép.

Tròn Vo cười hi hi:

– Cẩn thận nghe đại ca. Gaby sắp suỵt con Oskar nhảy xổ vào mày đó.

Karl cũng phải lau nước mắt dính nơi kính vì cười. Tarzan làm bộ nhìn về phía ki-ốt:

– Thay vì huyên thuyên, các bạn nên ngó bà lão hiền lành đang đứng bán sôcôla, tạp chí và thuốc lá thì hơn. Bà lão có vẻ cảm tình với chúng ta. Chúng ta có thể nhờ cậy bà trong lúc này.

Công Chúa chưa buông tha hắn:

– Một người chỉ có hai bà nội, ngoại. Không nên lợi dụng lòng tốt của một bà thứ ba trái với ý Thượng đế.

Tarzan nhăn mặt như khỉ. Máy Tính Điện Tử thấy vậy phải nhào vô giảng hòa:

– Ý của đại ca ra sao?

Tarzan không thèm quay lại Gaby, dù hắn thừa biết đôi tai cô bé đang vểnh lên nghe ngóng. Hắn nói:

– Tại sao bà lão xa lạ kia có thể giúp ích cho tụi mình? Mày nghe đây Karl. Ở dưới gốc dẻ trụi lá chỗ đó thằng Jurgen đã lượm được xấp tiền giả. Cái gốc dẻ lọt trong tầm quan sát của bà lão. Biết đâu bà lại để ý đến nó cũng như để ý luôn một kẻ nào đó chúi mũi xuống đất tìm kiếm không thua gì con Oskar...

– Có lí đấy.

– Tôi sẽ “tham khảo” bà lão. Các bạn ở đây đợi.

Hắn kéo kín phẹc-mơ-tuya áo khoác mùa đông và đi về phía ki-ốt. Bà lão đứng sau quầy tóc bạc như cước cứ nhìn hắn tủm tỉm cười.

Hắn chào bà rồi hỏi:

– Cháu muốn hỏi bà một câu được không ạ?

– Cháu cứ hỏi.

– Hôm qua có một vật bị đánh rơi tại gốc cây dẻ đằng kia nên cháu nghĩ rằng sẽ có người đến tìm. Bà có để ý thấy ai đi qua đi lại chỗ gốc dẻ có ý muốn tìm kiếm vật gì không ạ?

– Ý cháu định nói có nhân vật nào cứ sục sạo quanh đây không chứ gì?

– Dạ.

– Cháu nói đúng đó, cậu bé. Hồi nãy trước khi các cháu đến, bà có chú ý đến một người đàn ông. Anh ta cứ đi quanh quẩn đầu cúi gằm xuống đất. Bà đang lo là anh ta bị thần kinh. Té ra là... à, hình như sau đó anh ta biến mất ở con đường cạnh rạp xi-nê này.

Trống ngực Tarzan đập bình bình:

– Bà còn nhớ nhân dạng ông ta không, thưa bà?

– Ờ, ờ... mắt bà đã kèm nhèm lắm rồi. Nhưng thư thả để bà nhớ. Này, dễ chừng anh ta cao hơn cháu. Thân hình vạm vỡ, ăn mặc lịch sự, khoác áo choàng lông lạc đà màu nâu. Riêng bộ mặt thì dữ dằn, bà nghĩ như vậy.

Tarzan nói như reo:

– Cháu rất cảm ơn bà. Bà đã giúp tụi cháu nhiều lắm.

Hắn vừa tính quay đi thì bà lão gọi giật ngược:

– Này cháu, anh ta kia kìa. Đúng là anh ta đó. Từ phố ngách đó!

Tarzan lập tức chiếu tướng người đàn ông.

Coi, gã thuộc hạng người mà thiên hạ ngại gặp ở chỗ tối. Gạt qua một bên bộ trang phục đắt tiền được phủ thêm chiếc áo choàng lông lạc đà, gã hiện ra với quai hàm bạnh, cặp mắt sâu hoắm, cái mũi dị dạng vì quá khứ đấu quyền Anh và cái cằm nung lúc thịt. Chưa kể từ hai cổ tay áo thò ra đôi bàn tay ô dề chi chít những hình xăm.

Gã lủi chậm chạp dọc lề đường với đôi mắt dán chặt xuống đất. Rõ ràng gã định tìm một vật gì.

Các chiến hữu của Tarzan cũng nhận thấy mục đích của gã. Tròn Vo và Karl búng tay ra hiệu liên tục. Một tia sáng tự nhiên lóe lên trong đầu Tarzan. Phải tóm cổ gã, và phải tóm bằng cách đó. Cách... giăng bẫy.

* * * * *

Hắn tỉnh bơ làm ngơ bạn bè và đi lững thững về phía gã cằm bạnh. Ê, cái bóng Tarzan đổ dài trước mặt khiến gã nọ ngẩng đầu lên. Con mắt của gã như mắt rắn gian xảo hơn bao giờ hết. Gã hất hàm:

– Có chuyện gì vậy mày?

– Xin lỗi ông. Có thể tôi nhầm, nhưng hình như ông đánh rơi một cái gì đó?

Một vẻ cảnh giác hiện trên nét mặt Cằm Bạnh:

– Nếu đúng vậy thì sao?

Tarzan cười... dụ khị:

– Thì “hình như” tôi có lượm được. Ông có thể hậu tạ năm phần trăm cho người lượm được không?

– Chỉ năm phần trăm à? Được quá đi chứ! Mặc dù tôi sẽ bị “hao tài” đấy.

Chà, gã làm như “tiền giả” có giá lắm. Tarzan ngán ngẩm:

– Tôi có lượm được một số tiền...

– Chú mày nói đúng. Một xấp tờ một trăm. Tổng cộng là hai ngàn mark.

– Vậy là đúng ông rồi. Số tiền tôi nhặt được khớp với số đó. Tôi tin ông.

– Vậy thì... tiền đâu?

Tarzan làm ra vẻ khổ sở:

– Làm sao tôi dám “thủ” trong người. Tôi lượm nó từ hôm qua kia mà.

– Chú mày vất nó ở nhà hả?

Tarzan lắc đầu:

– Tôi đã nộp ở văn phòng thu nhận của rơi tại Ủy ban thành phố. Phòng số mấy trong tòa thị chính tôi cũng không nhớ rõ.

Gã Cằm Bạnh mắt long lên sòng sọc. Gã gầm gừ như muốn ăn tươi nuốt sống Tarzan:

– Mẹ kiếp, cứt thật! Không lẽ mày không nghĩ ra việc gì hay ho hơn sao, hả?

Tarzan há hốc miệng hệt... con nai vàng ngơ ngác:

– Ông phải lấy làm mừng vì tôi không ham của rơi chớ. Có gì khó đâu, phòng thu nhận lúc này đang mở cửa. Tại sao ông không đến đó để nhận lại số tiền của mình? Hãy chừa lại năm phần trăm hậu tạ cho tôi ở chỗ ông trưởng phòng cũng được.

Hắn hốt hoảng ngó đồng hồ đeo tay:

– Tôi phải tới lớp học pi-a-nô bây giờ kẻo trễ. Chào ông.

Tarzan quay đi, chạy khỏi rạp phim không một chút do dự. Hắn cảm thấy sau gáy ánh mắt ngạc nhiên của lũ bạn. Tụi nó làm sao biết được hắn đã bày ra trò gì, và vở diễn sẽ tiếp tục ra sao chớ.

Hắn đang dụ cho con thú vào tròng. Nào, hắn chạy qua ki-ốt chào bà lão bằng một cái gật đầu khiến bà cụ ngơ ngẩn. Hắn tiếp tục chạy gần đụng con đường đến Phố Chuột, qua một siêu thị và tạm thời dừng lại ở một cửa hàng bán dụng cụ thể thao.

Coi, gã Cằm Bạnh vẫn không hề nhúc nhích. Bằng chứng là gã đã không hề rượt theo hắn.

Tarzan suy nghĩ vài giây rồi rẽ sau quán rượu góc phố. Hắn chạy quanh co đến trạm điện thoại. Ê, bây giờ thì làm ơn kêu “phôn” gấp. Gọi ngay về Tổng nha cảnh sát và hi vọng thanh tra Glockner vẫn còn ở sở.

Một giọng ấm áp quen thuộc vang lên bên kia đầu dây:

– Glockner đây!

– Cháu là Tarzan, thưa chú. Có việc gấp lắm ạ. Tụi cháu đang ở gần rạp xi-nê Gloria và đã phát hiện được thằng cha đi tìm số tiền giả. Gã giống con quỷ trong bộ cánh sang trọng. Cháu đã giăng bẫy bằng cách nhận rằng mình đã lượm được tiền và đã đem nộp ở phòng thu nhận của rơi. Một cái bẫy thú vị phải không chú! Cháu tin chắc chắn thế nào gã cũng tới đó nhận lại tức khắc. Công việc còn lại tùy ở chú. Chú mới là người quyết định sẽ phục kích ở đó để bắt giữ gã hoặc theo dõi gã để hốt trọn sào huyệt. Cháu...

– Cháu giỏi lắm, Tarzan ạ. Cháu đúng là một quái kiệt. Thôi nhé, chú lên đường ngay đây, nếu không thằng này lọt lưới mất. Nói chuyện sau nghe.

Tarzan gác máy. Hắn thận trọng trở lại và thấy Gaby, Tròn Vo, Karl và chó Oskar vẫn đứng trước rạp xi-nê. Riêng thằng Cằm Bạnh đã... biến mất.

Hắn chạy một mạch về phía các chiến hữu:

– Các bạn có biết “gã” đi đâu không?

Gaby chớp chớp mắt mừng rỡ:

– Trời ạ, hồi nãy tim mình như ngưng đập vì bạn dám điềm nhiên gặp gã.

Tarzan đâu dám để “trái tim cô bé ngưng đập lần thứ hai” nên kể lại đầu đuôi sự việc. Mắt Gaby sáng rực:

– Ba mình sẽ rất mừng.

Karl Máy Tính nói:

– Tụi tao lúc nãy đã tính bám theo gã. Nhưng tên này đúng là một con cáo già. Gã đề phòng tối đa.

– Gã lên xe hơi à?

– Không. Gã lủi vào Phố Chuột, vừa lủi vừa ngoái lại liên tục. Tao mới bám sơ sơ mà gã đã phát giác. Con mắt gã như phun nọc độc vào tao, tao đành...

Tarzan thở dài:

– Như vậy thì tụi mình đành phải chờ hồi cuối. Mong rằng gã nguội nỗi đa nghi để đến tòa thị chính và sa lưới cảnh sát.

Tứ quái đến thẳng Tổng nha cảnh sát với hi vọng biết được kết quả sau cùng. Coi, trước Tổng nha lù lù một chiếc xe tuần tra với ba người mặc thường phục vừa bước xuống. Một người trong đó là thanh tra Glockner.

Tarzan than thầm: “Gã Cằm Bạnh cáo già thật. Hỏng việc rồi”. Hắn đọc được điều đó trên những gương mặt đầy thất vọng.

Đúng như hắn nghĩ. Thanh tra Glockner giới thiệu bốn quái với các đồng nghiệp. Ông rầu rĩ:

– Sáng kiến giăng bẫy của Tarzan thật hoàn hảo, nhưng con cáo già còn “cáo” hơn. Gã không dại dột nộp mạng ở phòng thu nhận mà gọi điện đến đó. Gã gọi trước khi chú kịp báo tin cho ông trưởng phòng. Thế là hỏng bét. Ông trưởng phòng đã trả lời gã là chưa thấy ai nộp hai ngàn mark.

Tarzan băn khoăn:

– Nhưng các chú có đến tòa thị chính không ạ?

– Có chớ. Đến để coi các cháu bị gã rửa hận như thế nào nếu cùng lén tới đó theo dõi. Tuy nhiên hai bên đều phòng ngự giống nhau, chẳng bên nào có mặt.

Công Chúa vẫn còn lấn cấn:

– Ba ráng nhớ đi. Gã mặc một chiếc áo choàng lông lạc đà màu nâu.

Máy Tính bổ sung:

– Nón đen, quần sẫm.

Tròn Vo kết thúc:

– Tụi cháu đặt tên cho gã là Cằm Bạnh.

Các nhân viên hình sự đều mỉm cười. Riêng ông Glockner thì nghiêm trang:

– Hiện giờ chúng tôi rất cần các cháu hỗ trợ...

Tarzan hiểu ý ông ngay lập tức:

– Tụi cháu sẽ nhận diện gã trong hồ sơ lưu trữ về bọn tội phạm phải không ạ?

– Đúng thế. Ít nhất là kiểm tra những kẻ đã từng có tiền án dính dáng đến bạc giả.

* * * * *

Trong văn phòng của thanh tra Glockner, Tứ quái sửng sốt trước đống hồ sơ lưu trữ dày cộm về bọn sản xuất tiền giả. Bọn ăn cướp tinh vi này có số lượng đông đảo không thua bất cứ thành phần bất hảo nào trong giới xã hội đen.

Thanh tra Glockner thuyết minh:

– Làm bạc giả là một “nghề” hái ra tiền êm đềm nhất. Năm ngoái, Cục hình sự toàn bang thụ lý hồ sơ hai ngàn vụ. Với tổng số bạc giả thu được là hai triệu tám trăm ngàn đồng.

Tarzan thắc mắc:

– Để phân biệt tiền giả và tiền thật, cháu nghĩ rằng không chỉ hình chìm...

– Đúng. Ngoài hình chìm còn có một “sợi dây bảo đảm” lẫn trong mọi tờ bạc của nước Đức.

– Như vậy là không thể có một tờ bạc giả giống thật?

– Về mặt lý thuyết thì có thể y như thật. Nhưng khác với đồng đô la Mỹ không có hình chìm, không có dây bảo đảm và chỉ in hai màu thì... đồng mark Đức được làm tinh xảo và tốn kém hơn. Kẻ nào đủ sức làm giả đồng mark Đức kẻ đó phải có cả một tài sản khổng lồ để mua sắm thiết bị đồng bộ. Mà khi đã có một tài sản khổng lồ cỡ đó thì chẳng ai cần làm bạc giả nữa.

Karl chen vào:

– Cháu đã coi kỹ những tờ một trăm đồng giả mang số NE-1060279 Z. Cháu có thể nói rằng nó vẫn chưa được tinh vi lắm.

– Cháu nhận xét rất chí lí. Những tờ bạc giả này chắc chắn sản xuất từ một xưởng nhỏ mà người ta có thể bố trí dễ dàng trong tầng hầm của một căn nhà trung bình.

Tarzan reo lên:

– Chúng ta cần phải xác định vị trí của căn nhà đó ở đâu?

Hắn lật một hồ sơ trước mặt. Bất ngờ làm sao, Máy Tính Điện Tử la oai oái:

– Đừng lật nữa đại ca. Gã đây rồi.

Tròn Vo cũng trợn tròn mắt:

– Chính là thằng Cằm Bạnh.

Ông Glockner chăm chú nhìn xuống hồ sơ. Ông cầm lên đọc lớn:

– “Ferdinand Marker, bốn mươi tám tuổi, hai lần can án vì có hành vi bạo lực...”. Ái chà, gã mới hết hạn tù hai năm cách đây bốn tháng và lập tức mai danh ẩn tích. Theo chú biết, gã này không phải là một chuyên gia kĩ thuật in tiền. Nhưng gã có quan hệ với các giới tội phạm nước ngoài, có thể lo được giấy in và máy móc thiết bị.

Tròn Vo ngẩng cao đầu:

– Chú thấy không, sự có mặt của tụi cháu ích lợi đấy chớ! Tối thiểu chúng ta cũng biết được một đối tượng.

Tứ quái hân hoan rời Tổng nha cảnh sát. Ngoài trời tuyết mỗi lúc mỗi xuống dày đặc. Tarzan nói nhỏ:

– Có lẽ mình và Kloesen phải về kí túc xá. Sắp tới giờ tự học rồi.

Gaby ân cần:

– Tại sao bảy giờ tối nay các bạn không ghé nhà mình chớ? Thông Nô-en đã có sẵn. Chỉ còn chờ đón các bạn tới nếm món bánh Giáng sinh của mẹ mình.

Tròn Vo nuốt nước miếng:

– Mình sẽ ghé hả đại ca? Nhớ dành cho mình một miếng đại nghe, Gaby!

Tarzan nhìn Karl thở dài ngao ngán. Đương nhiên là hai đứa phải gật đầu cái rụp trước nỗi mong đợi của thằng mập.

Chương 07: Sào Huyệt Ở Phố Chuột

Chiếc Limousine lăn bánh qua rạp Gloria rồi rẽ vào Phố Chuột. Trên xe đầy đủ nguyên băng cướp. Ông trùm Kowalske ngồi ngay tay lái, thằng Bruchdrexl bên cạnh, băng sau là ba đứa Plasch, Zoppig và Flori. Ông trùm khoái chiếc xe này, gã đã sử dụng nó suốt tám năm nay để che mắt thiên hạ. Ai mà thèm để ý đến xe hơi loại Limousine xoàng xĩnh.

Phần lớn những ngôi nhà ở Phố Chuột được xây dựng từ thời đất đai còn chưa khan hiếm. Vì vậy khu vực này đẹp mã và có bề thế hẳn hoi.

Giặc Cái Flori la lên:

– Số 29 đây rồi sếp! Căn nhà tiếp theo là “nó” đó.

Sào huyệt của bọn làm bạc giả là một tòa biệt thự cổ ba tầng nằm cách mặt đường khoảng năm chục mét. Một hàng rào xộc xệch bao quanh khu vườn rộng mênh mông. Vài bụi cây xơ xác ủ rũ dưới sức nặng của tuyết. Con đường lớn dẫn vào biệt thự từng có cổng nhưng bây giờ trống hoác, đầy vết bánh xe hơi chạy đến gara.

Kowalske nhướng con mắt...lé xẹ:

– Tụi mày có thấy thằng nào đón không?

Zoppig trả lời:

– Không, nhưng em nghĩ rằng tụi nó đợi chúng ta sau những tấm rèm. Biệt thự đèn đuốc sáng trưng chứng tỏ tụi nó đã rót rượu sẵn chờ tụi ta rồi.

Bruchdrexl trề môi:

– Nhưng có pha thuốc độc chớ gì! Tao đếch tin. Tụi nó có thể bịt miệng chúng ta bằng những quả đấm sắt hoặc vài con dao bấm.

Kowalske gầm lên như sấm:

– Mày học tánh đa nghi hồi nào vậy Bruchdrexl? Tao tin tụi nó, mày biết chưa, phải tin chúng. Được đổi tiền giả thành tiền thật chúng phải mừng hết lớn chớ.

Sếp đậu xe sát hàng rào khiến thằng Bruchdrexl không thể nào mở cửa nổi. Năm tên cướp bước xuống bằng cửa bên trái. Chúng có cảm giác như đi dự hội đàm quốc tế về... xã hội đen.

Cả đám hùng hục kéo lên bậc tam cấp. Khi Kowalske vừa mới đưa tay định gõ cửa thì cánh cửa đã mở ra. Coi, một thằng mặt mũi cô hồn đứng dựa ở trong tự hồi nào. Sau gã là hai thằng khác gườm gườm trong đại sảnh.

Gã đứng dựa cửa nhe hàm răng vàng khè:

– Kellermann và đồng đội phải không?

Kowalske lạnh tanh:

– Đúng vậy.

– Vậy xin mời các bạn vào.

Gã ngó thằng đàn ông diện bảnh phía sau ra dấu và nhận được ngay một cái gật đầu. Ái chà, gã diện kẻng dám là sếp sòng của băng bạc giả lắm. Flori Giặc Cái nghĩ thầm. Gã cỡ chừng ba mươi tuổi và bảnh bao quyến rũ làm sao. Bộ complê bằng vải đũi rặt một màu xanh da trời, bên trong là chiếc áo len chui đen dành dự dạ hội. Tim cô ả đập cuống quít như sắp rụng đến nơi. “Trời ạ, mình đến mê gã mất”.

Kowalske hỏi gã diện bảnh:

– Ông là Gobel, đúng chớ?

Kẻ hào hoa phong nhã chìa tay cho Kowalske:

– Vâng, Gobel!

– Tuyệt, tôi là Kowalske. Cái tên “Kellermann” từ giờ phút này coi như bỏ.

Gobel người thon mảnh, tóc đen, có bộ ria con kiến. Môi trên của gã hơi hớt, lúc nào cũng lấp lóe ánh răng vàng. Cai môi hớt đó khiến nhìn vẻ mặt gã người ta rất khó đoán tâm trạng. Tùy theo không khí xung quanh, lúc tưởng gã đang cười, lúc lại ngỡ gã giận dữ nhe nanh - mà thật ra, nét mặt gã chẳng biểu lộ điều gì cả.

Ngoài ra, ngó gã ra dáng một tay thủ lãnh.

Nào, gã dùng chân đá sập cánh cửa:

– Xin giới thiệu các bạn tôi. Ferdinand Marker...

Cằm Bạnh bắt tay năm tên cướp bằng vẻ mặt của một kẻ bị bịnh táo bón.

– Còn đây là Alfons Echt. Một kĩ thuật viên siêu đẳng, một trong những thợ in bậc thầy. Tôi nghĩ thậm chí anh ta có thể cho xuất xưởng những tờ bạc bảy trăm năm mươi mark với chân dung của tổng thống tương lai mà vẫn không một ai biết đó là bạc giả.

Alfons Echt nhếch mép. Mặt mày đỏ ửng. Sự luống cuống của gã này khiến Kowalske giật mình nhớ đến cái giọng bán nam bán nữ trả lời lúc gã gọi “phôn” tới. Té ra gã “nửa đàn ông nửa đàn bà” là tên này. Hãy nghe gã õng ẹo như con gái:

– Tôi chỉ là một... nghệ sĩ. Đời tôi mê những mẫu tiền tuyệt đẹp. Nếu các bạn có năng khiếu các bạn sẽ thấy những tờ bạc do tôi làm không thua kém những tác phẩm hội họa. Tôi không nói về tờ một trăm mark đã sản suất mà nói về những tờ bạc chưa ra đời. Nếu những mẫu tiền đó được sử dụng sẽ chẳng ai dám rút ra khỏi túi. Nó còn quí hơn những bức tranh.

Kowalske vỗ vai “nhà nghệ sĩ” khiến gã sướng rơn lên:

– Chà, tiền xài không được thì lấy gì mua tiên hả ông bạn? Ông bạn “hề” lắm.

Mà Echt có vẻ “hề” thật. Gã có cái đầu tròn lưa thưa tóc và khuôn mặt bánh đúc. Hai má gã đỏ au một cách thật... đàn bà. Ngó gã hiền hậu như một ông thầy dạy dương cầm chưa một lần nỡ mắng học trò. Con người gã có lẽ không nỡ làm đau một con ruồi. Gã gia nhập xã hội đen để có cơ hội thi thố tay nghề “ảo thuật” bất chánh. Gã cần tự tay sáng tạo thật nhiều tiền giả cũng như cần chuyện tiếu lâm giải sầu trên cửa miệng. Đừng bao giờ để Echt thấy máu, thứ đó làm gã gớm ghiếc.

Không thằng nào trong ba gã làm bạc giả có vợ. Riêng Gobel có tới năm cô bồ. Những ả nhân tình của gã ở rải rác khắp nước, chẳng ả nào biết người đàn ông hào hoa phong nhã của mình sống bằng nghề gì.

* * * * *

Tại phòng khách lớn, lửa đang liếm tí tách trong lò sưởi đầy những đồ gỗ trang nhã và ấm cúng. Năm tên cướp nhìn ba gã làm bạc giả với đầy đủ vẻ nể nang. Cuộc họp của bon chúng khởi sự khi mọi cánh cửa trong căn biệt thự đều đóng kín.

Kowalske chắt lưỡi:

– Chỗ ở của các ông thật tuyệt vời.

Gobel khoanh tay:

– Nhà thuê mà. Có tới mười hai phòng trong khi tụi tôi chỉ có ba mạng.

– Xưởng các ông đặt đâu?

– Dưới tầng hầm. Lát nữa các ông sẽ được thăm quan xưởng. Giữa khu vườn rộng mênh mông này, có cái lợi là không một ai nghe thấy tiếng máy in chạy dưới tầng hầm. Các bạn uống một chút nghe.

Tám li rượu cụng nhau cái chát. Gobel bấy giờ mới vô vấn đề:

– Ông lấy được bức thư của tụi tôi trong trường hợp nào hả ông Kowalske?

Gã trùm băng cướp cười ha hả:

– Hoàn toàn ngẫu nhiên mới nực cười chớ. Tuy vậy vẫn còn nguyên nhân từ một tay bưu tá. Hai thằng đàn em tôi tấn công lão và giật túi đựng thư để trả thù một cú đấm của lão.

Kowalske kể lại câu chuyện khiến Gobel gật gù một cách hài lòng. Chỉ trừ thằng Cằm Bạnh Marker. Cái thằng cứ như là con cừu đen giữa hiệp hội tội ác. Gã gầm gừ và nghiến răng luôn miệng.

Chuyên gia bạc giả Echt thì khó chịu thấy rõ. Gã vốn ghét bạo lực:

– Tại sao lại đánh một người đưa thư nhỉ?

Gernot Tóc Đỏ biện hộ thật... đúng luật giang hồ của bọn lục lâm:

– Vì lão cấm tôi bẻ cần ăng-ten chiếc xe hơi cà trớn của lão, vì lão nện tôi, vì mặt lão thấy ghét...

Echt nín bặt trong khi Kowalske tuyên bố:

– Tôi để nghị hai băng của chúng ta nhập một và nếu được thì xưng hô với nhau thân mật theo tuổi tác và vai vế. Các chiến hữu thấy thế nào?

Gobel vuốt ve bộ ria con kiến hưởng ứng:

– Ok! “Huynh đài” Kowalske là người lớn tuổi nhất. Và vì tụi tôi đã vướng vào các bạn, xin huynh cho biết kế hoạch tác chiến biến tiền giả thành tiền thật để tụi này còn tính.

Kowalske chỉ một ngón tay vô trán mình:

– Kế hoạch nằm trong đầu tôi đây này.

– Xin nói rõ hơn?

– Tuy nhiên tôi muốn kiểm tra chất lượng những tờ bạc giả trước đã.

Mặt Gobel đầy nghi kị. Gã liếc qua Marker nháy mắt. Chỉ thấy thằng cô hồn này liếm mép gật đầu:

– Được thôi. Chúng ta xuống tầng hầm.

Cả lũ di chuyển từ Marker. Gã đàn ông hộ pháp có vài năm đếm lịch trong tù về hành vi bạo lực này ngồi lại với một khẩu súng ngắn luồn trong nách trái. Gã phải dè chừng sự trở cờ của băng cướp xa lạ, như sếp Gobel đã nháy mắt ra dấu. Hơn nữa, gã lại đang ở tâm trạng bực bội khi nghĩ tới một thằng nhãi mà gã chỉ muốn thoi một nắm đấm vào mũi.

Coi, bọn chúng đổ xuống một cầu thang dốc sâu hun hút. Echt đi trước dẫn đường, còn cô ả Flori thì chỉ chực dựa hẳn vào người Gobel. Ả chợt rú lên nép sát vào người gã này:

– Ôi, lạy Chúa!

Gobel biết tỏng ả Giặc Cái định chinh phục mình. Gã vờ vĩnh:

– Cô làm sao vậy?

– À, à... con nhện. Con nhện trên tường kìa, ghê quá anh... anh...

– Có gì đâu. Đó là Emilie, con vật duy nhất trong nhà tụi tôi. Suốt mùa đông nó ru rú trong góc nhà, thỉnh thoảng mới rời tổ. Này cô em, coi chừng có người choảng tôi thì khốn đó.

Quả thực, thằng Bruchdrexl ngày thường vẫn cặp kè với cô ả đang muốn điên lên. Gã nói từng tiếng một:

– “Em” bắt đầu sợ nhện từ bao giờ vậy, Flori? Tôi từng chứng kiến cô dùng que đan xâu táo những con nhện khổng lồ cơ mà.

Flori lồng lộn như cọp cái:

– Câm mồm lại, đồ tồi! Tao thích ai mặc kệ tao...

Cả đám khựng lại trước một cách cửa sắt khóa kín. Echt rút chìa ra.

Gã chuyên gia bạc giả bật đèn. Lẫn lộn trong ánh sáng là mùi vị của dầu máy, giấy mực in xộc vào mũi. Echt nghệ sĩ nửa mùa mỉm cười:

– Kho báu của tụi tôi đó - những tờ bạc tự mình in ra. Tôi luôn bảo rằng, tự in ra bao giờ cũng thú vị gấp đôi. Và chỉ những gì ta làm ra bằng mồ hôi nước mắt của ta, ta mới có thể nhận lấy với lương tâm trong sạch(!)

Kowalske cười khùng khục:

– Hì hì! Anh bạn hẳn có máu hài hước và luôn có sẵn câu đùa ở cửa miệng.

Năm tên cướp sững sờ ngắm nghía các cỗ máy phức tạp bằng thép mạ kền trong tầng hầm như ngắm các kì quan thế giới. Từng thùng các-tông xếp chồng lên nhau chứa đầy giấy mực quí khiến bọn chúng hoa mắt.

Gobel chỉ vô cỗ máy lớn nhất:

– Đây là máy in ốp-sét cỡ nhỏ của tụi tôi dùng để in tiền giả. Sau đó thì những tờ bạc được xén gọn đúng kích thước ở bàn xén đằng kia.

Năm tên cướp há hốc miệng khâm phục.

Kowalske lượn quanh chiếc máy in ốp-sét vẻ kính nể trong khi Gobel giải thích những gỉ những gì mà bọn cướp không thể hiểu.

Zoppig chỉ vào góc phòng, hỏi:

– Còn cái tấm nệm dơ dáy kia để làm gì?

Gobel nhún vai và bật cười:

– Để làm cũ tiền...

– Hả?

– Chứ sao. Tiền mới in ra thì... cáu cạnh, phẳng lì, mới cầm vô ai mà chẳng nghi ngờ. Trong khi đó sê-ri bạc giả của tụi này đề niên hiệu 1970. Vậy thì muốn tiêu thụ suôn sẻ ở thị trường, bắt buộc phải làm nó trở thành cũ kĩ mới hợp lí.

– Chà, gay go quá.

– Còn phải nói. Tụi này trải những tờ bạc lên tấm nệm và một người được chỉ định đi giày thể thao loại mềm nhưng bẩn thỉu nhảy tưng tưng trên đó cho tới khi những tờ bạc nhăn nhúm và xưa như... Trái Đất.

Flori như muốn ôm cứng Gobel vì... kính nể:

– Ôi, ông anh thật... bá cháy!

Gobel cười tình;

– Nếu cô thích, tôi sẽ... giới thiệu thành phẩm cho cô coi.

Gã lôi từ tủ sắt ra một hộp bìa các-tông lớn và khoan thai mở nắp hộp.

– Một triệu đồng đó!

Kowalske và bốn tên đàn em trợn tròn mắt như mới rớt từ cung trăng xuống đất, ngẩn người ngắm những cọc tiền giả được xếp rất gọn. Một số nhìn sơ thấy còn tương đối mới còn hầu hết thì có vẻ như đã được lưu hành tối thiểu cũng hơn mười năm.

Thằng Plasch thở mạnh:

– Trời ơi, tới một triệu đồng.

– Ừ, toàn những xấp một ngàn.

Gobel trịnh trọng cất chiếc hộp vô tủ sắt. Gã nói như giỡn:

– Chỉ là trò chơi tinh xảo thôi mà. Nào, chúng ta trở lên.

* * * * *

Trong phòng khách, Marker thản nhiên nhét khẩu súng ngắn lại chỗ nách trái để không tên cướp nào trông thấy. Gã đang dốc bầu tâm sự với chai rượu mạnh. Gã lầm bầm với mục tiêu tưởng tượng của gã bằng nắm đấm dứ dứ trước mặt:

– Tôi mà tóm được nó, tôi sẽ nện nhừ tử...

Kowalske hốt hoảng:

– Ông bạn chúng ta định thanh toán ai vậy?

Gobel trấn an:

– Ôi, gã bị một thằng nhóc mới lớn “chơi gác” đó mà.

– Thằng nhóc nào “ngon cơm” quá hả?

– Ờ, ờ... đại khái như vầy...

Gobel không thèm quan tâm đến cặp mắt đầy gân máu của Marker, đều đều kể lại vụ gã này bị mất hai mươi tờ một trăm mark. Dĩ nhiên gã phải đề cập đến luôn sự kiện một thằng choai choai suýt nữa thì dụ được Marker đâm đầu vô... phòng thu nhận của rơi nộp mạng cho cảnh sát. Hú vía!

Gobel kết luận:

– Đây là một đòn đá hậu đối với chúng ta và thật đáng tiếc, thủ phạm lại là một thằng ranh con mới tức. Tôi không biết thằng nhãi tên gì nhưng rõ ràng nó đang thủ hai ngàn mark tiền giả. Lỡ nó nổi hứng sài và bị lộ thì sao? Bọn “cớm” sẽ cật vấn thằng nhãi, thế là nó sẵn sàng phun nhân dạng của ông bạn Ferdinand Marker và sau đó thì...

Kowalske trầm ngâm:

– Vì lí do đó nên tôi quyết định: ăn hàng càng sớm càng tốt. Này Marker, thằng choai choai đó mặt mũi ra sao?

Marker ực cạn li rượu mạnh rồi gầm gừ như chó bị xích:

– Thằng nhãi chừng mười bảy tuổi. Tướng tá cao lớn, tóc quăn màu nâu, da rám nắng, mắt xanh lơ, mặc quần Jeans... và áo khoác màu đỏ sẫm. Thôi, đừng cật vấn tôi nữa. Nó là kẻ thù lớn nhất của đời tôi, thằng mắc dịch.

Plasch Tóc Đỏ chợt huýt lên một tiếng rồi la lên:

– Không thể như thế được!

Bruchdrexl cũng nghiến răng:

– Tôi biết thằng này. Có đúng nó mặc chiếc áo pull có chữ T lớn màu trắng trước ngực không chiến hữu?

Marker trố ngược mắt:

– Đúng thằng chó đẻ đó rồi! Một chữ T lớn khủng khiếp.

Flori bĩu môi:

– Tưởng gì chớ cái thằng mà chúng ta gặp tại toa tàu rách nát đó hả? Cái hôm “quậy” ở Dengenbach “tới bến”. Chà, thằng đó có gì mà quí vị hoảng thế nhỉ? Nó chỉ hơi đẹp trai một chút thôi. Tụi nó có bốn đứa kia. Thêm một thằng béo lùn, một con rắn ráo đeo kính và một con ngỗng cái ngớ ngẩn tóc vàng.

Zoppig đính chính:

– Đừng xuyên tạc, Flori. Con bé không giống... ngỗng cái mà giống... một tiểu thư thì đúng hơn. Chỉ có điều nó quá kênh kiệu, nó nhìn tụi tôi như nhìn qua cái cột đèn.

Bruchdrexl xì một tiếng dài:

– Mày đừng xưng hô “tụi tôi” làm tao bị nhục lây. Tụi tao thừa biết mày là một thằng mê gái, nhất là mấy đứa tóc vàng.

Cằm Bạnh Marker bỗng nhảy dựng dậy. Gã rên như sắp tắt thở:

– Hừ... ừ... ừ...! - Gã gào kinh động cả căn phòng - Đích thị là “con nhỏ” đó. Và đủ bộ bốn đứa. Rõ rồi! Trời ơi là trời, tụi nó đóng kịch giả nai bậc thầy. Hừ, chó đẻ thiệt. Ba đứa làm như không biết thằng mặc áo chữ T. Nhưng chúng... biết chớ. Chúng còn cử “con rắn ráo đeo kính” toan bám đuôi tôi. Lúc tôi quay lại hầm hè, con rắn ráo mới chịu bỏ chạy. Hừ, hừ...

Bây giờ đến phiên Gobel trừng mắt nhìn Marker chằm chằm làm tên man rợ này câm bặt. Gobel đi qua đi lại lẩm bẩm:

– Có gì đó thật không ổn! Bốn đứa nhãi nhép ấy là ai? Tình báo của “cớm” chăng? Tại sao tụi nó theo dõi mày hả Ferdinand Marker? Hay...

Gobel quay lại băng cướp gằn giọng:

– Hay chúng có liên hệ gì với các người, hả?

Gobel bề ngoài hào hoa phong nhã mà khi dữ dằn mặt mày thật đáng sợ. Bruchdrexl thề thốt liền:

– Chẳng dính dáng gì tới tụi tôi. Thậm chí bữa đó tôi còn liệng mắt kính của “con rắn ráo” xuống tuyết. Đừng nghi ngờ nhau mất lòng lắm các chiến hữu, mà xét cho cùng người nọ biết mặt người kia là chuyện bình thường. Chẳng qua tình cờ tụi nó bắt được tập tiền giả và bày trò chơi xỏ thôi.

– Im hết! - Kowalske lên cơn điên đập bàn ầm ầm và quát lớn - Hãy tập trung nghe kế hoạch của tôi đây nè! Khi đã ôm trong tay một triệu đồng mark “xịn” thì chẳng ngán gì thằng T hoặc bọn “cớm” hết. Chúng ta sẽ phới thẳng qua Mỹ để làm cao bồi. Được chưa?

Gã ngó thẳng Gobel.

Goble gật đầu giơ tay ra hiệu mới ngồi... Coi, Giặc Cái Flori chạy đến ngồi cạnh gã tức thì. Gobel hất hàm:

– Xin “ông trùm” cho biết phương pháp tiến hành?

Kowalske nhấp nháy con mắt lé:

– Mục tiêu của chúng ta là một chi nhánh ngân hàng.

– Ở đâu?

– Ở khu Gelfing. Đó là khu vực của tụi nhà giàu.

– Cụ thể như thế nào?

– Chi nhánh ngân hàng Wert nằm ở phố Chóp Cầu.

– Tôi biết chi nhánh này...

– Ở đó thừa mứa tiền trong két. Tụi nhà giàu thường cần đến những khoản lớn tiền mặt.

Goble gật đầu:

– Nghe được đó. Nhưng nếu ông bạn toan tính một vụ tấn công có vũ trang thì hãy chừa tụi tôi ra. Các ngả đường rút ở đó đều hun hút và...

Kowalske ngắt lời:

– Hãy nghe tôi nói đã Gobel. Không ai ngu dại chui cổ vào thòng lọng. Tụi mình sẽ “đánh” vào ban đêm, âm thầm và kín đáo. Mà phải ‘đánh” ngay đêm mai cho chắc cú.

– Lý do?

– Lúc đó trong két có từ một triệu đồng trở lên, theo như tôi đã điều tra.

– Thực tuyệt vời!

– Tôi biết rõ khoảng hai ngàn nhân viên của tập đoàn Binding là khách hàng của chi nhánh này. Họ đang chực chờ lãnh khoản tiền ăn lễ Giáng sinh và Tết năm mới. Tiền đã được chuyển tới chi nhánh và nhà băng chỉ đợi khách hàng đến là phát ra. Phải tấn công trước khi chúng phát hết cho bà con mua sắm.

– Xin ông trùm cho biết cách xâm nhập?

Kowalske huơ tay:

– Một thằng cựu nhân viên nhà băng bị phanh phui chuyện gian lận tiền bạc nên xộ khám nằm chung phòng với tôi có kể cái két đó có tới hai chiếc chìa khóa mới mở được, thằng giám đốc chi nhánh giữ một chìa và con thư ký điều hành giữ một chìa. Ông bạn biết tôi làm gì để có hai cái chìa không?

Gobel cười khan. Tiếng cười gã lạnh lẽo làm sao. Gã không gọi Kowalske là “ông trùm” nữa mà thân mật và rờn rợn như hai thằng bạn sinh tử và sỗ sàng:

– Mày phải lấy cho đủ hai chìa mới đáng mặt ông trùm chớ!

Kowalske cũng hòa giọng:

– Chứ sao. Tao biết căn nhà biệt lập của thằng giám đốc độc thân này. Nó tên là Robert Hehne.

– Tao bắt đầu “nể” mày rồi đó.

Kowalske cười khoái trá:

– Mày sẽ còn phải nể tao nhiều thứ nữa. Tao đã điều nghiên kế hoạch này từ khi ra tù kia. Con thư ký điều hành tên là Marlies Gottling, một con nhỏ li dị chồng ở một mình. Chiếc chìa khóa thứ hai mà ả đang giữ lúc nào cũng nằm trên chiếc tủ đầu giường mỗi tối. Chúng ta sẽ bắt cóc thằng giám đốc Hehne và con Gottling êm thấm. Chỉ bắt trong thời gian xảy ra vụ cướp. Tao sẽ bịt mắt chúng và nhốt ở đây, mày chịu chưa? Dĩ nhiên phải trói thật cẩn thận. Chúng ta cử một thằng canh giữ chúng và ung dung tới nhà băng mở két lấy ra đúng một triệu. Hà hà, mình có đủ hai chìa khóa rồi mà.

– Trời ơi, tiếp tục đi Kowalske. Nghe được quá!

– Ờ, ờ... tiền ở nhà băng vốn được xếp thành từng cọc, mỗi cọc đều có băng giấy in tên ngân hàng. Chúng ta sẽ tuột băng giấy ra, lồng tiền giả vào, rồi lại xếp vô két như cũ. Sau đó thì... hà hà, trở lại đây tuyên bố với hai “tù binh” rằng phút cuối cùng lương tâm con người đã chiến thắng. Chúng ta sợ ở tù đến mức độ không dám đặt chân tới nhà băng nói chi là dám đánh cướp. Hiểu chưa Gobel, mình bỏ lại chìa khóa vào túi hai đứa, vẫn trói và bịt mắt rồi thả xuống xe ở một chỗ nào cũng được.

Gobel vỗ đùi cười như điên khùng:

– Hoàn hảo từ đầu đến cuối. Thiên tài đó, Kowalske! Thiên tài! Nếu chúng có phát hiện được tiền giả thì tối thiểu cũng cả tháng. Còn bọn “cớm” có mở két sắt thì chỉ thấy tiền bạc vẫn y nguyên. Có khi cảnh sát chẳng hơi đâu mất công truy tìm một băng cướp đã tự giác hoàn lương, biết đâu chúng lại nêu gương chúng ta để cho các băng cướp khác học tập. Ôi, “number one”... số dách, tuyệt, tuyệt...

Không gian tự nhiên im lặng đến nghẹt thở, nhưng “nghẹt thở” chỉ năm giây rồi bùng nổ. Bốn đứa đàn em của Kowalske vỗ tay rầm trời:

– Liên minh của chúng ta thật đáng đồng tiền bát gạo. Tụi em xin lỗi sếp Kowalske, tại kế hoạch của sếp hồi đó chưa phối hợp với vụ “tiền giả” nên nghe qua có vẻ “mơ màng”, còn bây giờ thì... hết sảy.

Thằng ác ôn Marker bây giờ mới chịu nhoẻn nụ cười, nhưng “nghệ sĩ” Echt đã vỗ vai gã thì thầm:

– Một thiên tài... độc ác! Chớ có vội mừng vì quen biết hắn nghe mày.

Riêng Gobel như đang bốc tận mây xanh. Trời ơi, gã cần tiền thật đến chừng nào. Kowalske hí hửng nhe răng cười, nói thêm:

– Vậy là ổn nghe. Bây giờ vì lí do tổ chức, tao muốn đề nghị anh em bạc giả một việc. Tụi tao sống trong cái ổ gớm ghiếc đó không được an toàn cho lắm. Bọn hàng xóm bắt đầu nhòm ngó rồi - thì tụi tao sống bất hợp pháp mà. Biết đâu ngay ngày mai tụi tao có thể gặp chuyện rầy rà thì hỏng bét. Nếu các chiến hữu bằng lòng, tụi tao xin trám đầy các phòng trống ở đây. Hơn nữa, nếu tụi ta ở sát bên nhau sẽ có lợi hơn đó.

Gobel dễ dãi:

– Ok! Sẽ có buồng dành sẵn cho mỗi người. Tụi mình dễ dàng sống hòa thuận mà.

Kowalske rưng rưng cảm động. Gã quay sang đám đàn em:

– Nào, bạn bè đã có lòng như thế thì chúng ta... nhổ neo. Cái sào huyệt cũ ghê tởm và bị dòm ngó quá, dọn về Phố Chuột là hợp tình hợp lí. Tao tuyên bố vụ giật cái xắc tay bằng da cá sấu là vụ cướp cuối cùng của chúng ta. Kể từ hôm nay mình sẽ là những ông bà chủ, hiểu chớ Flori? Nhiệm vụ của chúng ta là chuyển tiền giả thành tiền thật trong một ngàn lẻ một điều kiện cho phép. Nào, mời anh em nâng li...

Tám cái li ma quỷ cụng nhau suýt nữa thì văng mảnh tung tóe.

Chương 08: Lại Thất Bại

Đêm đông. Hai chiếc xe đạp như hai mũi tên lặng lẽ rời khỏi kí túc xá xuyên màn đêm lao đi vun vút. Còn phải thắc mắc, Tarzan và Kloesen chớ ai. Tiếng thằng mập nhắc nhở:

– Mày nhớ thầy giám thị Plummer dặn không đại ca: tụi mình phải có mặt ở trường trễ nhất là 9 giờ kém 15 phút đó.

Tarzan tỉnh queo:

– Tao ngờ rằng cái bánh Nô-en ở nhà Gaby giữ mày ở lại đó tới nửa đêm quá!

– Hừm... Được rồi, tao sẽ ráng giải quyết thật lẹ.

Vài phút sau hai thằng đã lọt vào thành phố. Tuyết rơi nhiều đến mức mọi tiếng động chung quanh trở nên mơ hồ. Hai thằng đang lướt nhẹ trên đường Pridewill. Ê, hình như có tiếng động cơ rền rĩ sau lưng. Tarzan lập tức quay phắt lại. Kia kìa, sau lưng hắn là một đống lù lù đang di động.

Tarzan cắn môi. Trời tối om khiến hắn không thể quan sát được cụ thể. Cái đống lù lù đó là cái gì? Và bóng người chạy xe gắn máy kéo nó ở phía trước là ai hả? Hình như một người đàn ông đang kéo theo một cái “rờ-moọc” thì phải.

Hắn tiếp tục đạp trong lúc thằng Kloesen vẫn vô tư chẳng hay biết gì hết. (Thằng mập còn mải mơ màng đến cái bánh Nô-en mẹ Gaby làm - chỉ mong sao cô bạn vàng nhớ dành phần cho nó kha khá một chút!). Nào, bây giờ thì người đàn ông ngồi trên chiếc xe gắn máy đã rượt kịp hai đứa. Tiếng động cơ quen thuộc buộc Tarzan một lần nữa chịu khó nhìn qua.

Lạy Chúa, ánh sáng từ một khung cửa sổ mở hắt ra đường làm hắn giật mình. Trời ạ, thằng lưu manh Ác Điểu chớ gì nữa. Gã tự tố cáo bởi cái nón bảo hiểm và bộ quần áo da ám muội. Tarzan nín thở cúi rạp người hơn nữa. Nhưng thằng Ác Điểu đang cay sè mắt vì bị gió táp hơi sức đâu để ý đến hai người đi xe đạp. Gã còn nhiều việc đáng quan tâm hơn.

Chiếc xe gắn máy kéo cái “rờ-moọt” cứ thế vọt thẳng.

Tarzan liếc sang Kloesen nháy mắt:

– Mày thấy gã không, Tròn Vo?

– Hả? Bánh hạnh nhân mừng Giáng sinh chớ gì... ờ, à... đại ca vừa nói gì vậy?

– Trời ạ, cái bụng phàm ăn của mày! Ngó phía trước giùm tao đi, một thằng trong bốn tên du đãng mặc đồ da vừa đi qua. Giờ tao phải rượt theo nó. Còn mày làm ơn làm phước đến thẳng nhà Gaby nghe.

Tarzan lao lên như phi thuyền rời bệ phóng khiến Tròn Vo chết sững. Gió lồng lộng đến rát mặt nhưng con mắt hắn không rời khỏi phần lưng tên Ác Điểu chút nào. Hắn cố chống cự lại cơn gió ngược để ngốn dần từng mét đường cho đến khi cả hai lọt vào một khu phố vắng vẻ, ít đèn đường và tối om om. Lúc thằng Ác Điểu giảm tốc độ thì Tarzan không còn hiểu mình đang ở đâu nữa.

Coi, gã du đãng chạy rề rề vô một cái cổng. Trong màn đêm âm u, Tarzan thấy một tòa nhà cổ kính hai tầng, các cửa sổ đều đóng kín mít. Tiếng động cơ xe rồ lên lần nữa nơi sân sau, rồi thì im bặt. Hắn lập tức nép vô góc của dãy nhà đối diện để nhìn rõ hơn. Chẳng lẽ sào huyệt bọn cướp ở đây sao? Hắn rình đúng mười lăm phút nhưng không thấy động tĩnh gì. Lạ thật. Mình đang ở đâu vậy? Cách đây ba con đường có một trạm điện thoại. Thanh tra Glockner cần phải biết điều này...

Tarzan phóng xe chầm chậm về phía giao lộ gần nhất cố căng mắt trong bóng tối tìm tên đường. Ái chà, một hàng chữ trắng trên nền lam cho biết tên con phố: “Đường Pháo Đài”. Vậy là ổn. Hăn yên tâm đảo ngược xe lại trạm điện thoại và gọi về nhà Gaby. Chứ sao, giờ này thanh tra Glockner làm sao có mặt ở sở.

Y như rằng, ông thanh tra đã trực sẵn bên máy:

– Glockner đây!

– Cháu là Tarzan. Cháu...

– Chú biết! Kloesen đã đến nãy giờ. Nó đã kể cho chú biết cháu đang theo dõi một tên trong bọn cướp. Sao rồi, Tarzan?

– Gã đang ở trong một căn nhà ở phố Pháo Đài. Căn nhà thứ năm của dãy bên trái.

– Giỏi lắm! Chú sẽ đi cùng một xe tuần tra đến đó. Cháu đợi ở đó nghe!

– Dạ, cháu núp ở căn nhà đối diện.

Tarzan gác máy. Hắn trở về vị trí đã thông báo với thanh tra Glockner trong điện thoại. Hắn lo lắng nhìn sang ngôi nhà vẫn tối om bí hiểm. Mọi thứ vẫn âm binh như có ma quỷ. Hắn quyết định đột nhập sào huyệt.

Tarzan bặm môi băng qua đường ở chỗ tối tăm nhất. Hắn mò đến sân sau hoàn toàn bằng linh tính và phản xạ của một con báo săn đêm. Chỉ thấy cái bóng của hắn lúc ẩn lúc hiện. Trời ạ, trong sân chẳng có chiếc xe gắn máy nào hết. Còn cái rờ-moọt nữa, nó biến đâu?

Cánh mũi Tarzan phập phồng. Chà, từ hai chái nhà kho toát ra mùi xăng chứng tỏ nó được dùng làm gara. Hắn gật gù định trườn tới xem xét thì một chiếc xe hơi đã trờ tới trước cổng. Mấy người đàn ông mặc thường phục nhảy xuống xe. Tarzan chạy ra và bị một luồng đèn pha cực mạnh chĩa vào người.

– Ồ, chú Glockner...

Thanh tra Glockner bảo:

– Chú thấy xe đạp của cháu dựng ở lề đường nên ra lệnh tấp vào đây. Tình hình ra sao Tarzan?

– Hình như trong nhà không có người.

– Vậy cháu gọi điện ở chỗ nào?

– Từ một trạm điện thoại cách đây ba con đường. Thôi cháu hiểu rồi... tai hại quá, trong thời gian đó tên cướp chắc chắn đã ca bài tẩu mã. Trời, vậy là lại hỏng chuyện rồi!

– Hả? Cháu nói sao?

Một nhân viên an ninh thì thầm vào tai Glockner. Ông thanh tra nhíu mày:

– Cửa hậu không khóa ư?

Tình huống này cho phép cảnh sát đột nhập, không cần tới lệnh khám nhà của tòa án. Thật đáng tiếc, tất cả các phòng đều trống rỗng. Vỏ chai bia, rượu nằm ngổn ngang chứng tỏ bọn cướp chỉ mới rời sào huyệt ít phút.

Glockner thở dài:

– Chúng đã hiện diện ở đây và đã bốc hơi trước chúng ta không lâu. Thậm chí mới tức thì. Công lao săn đuổi chúng hàng tháng trời giờ trở thành công... cốc. Xui quá phải không Tarzan?

– Nhưng vẫn còn ngôi nhà, thưa chú. Ngôi nhà đương nhiên có chủ nhân.

– Ừ, chú sẽ xác định gia chủ căn nhà và bằng đầu mối đó, chúng ta sẽ tiếp tục lần ra thôi. Cháu lại một lần nữa lập công đó, Tarzan. Càng ngày, cháu càng tỏ ra có năng khiếu trong nghề nghiệp của chú. Mà này, cháu về nhà chú gấp để ăn bánh ngọt chớ? Gaby và các bạn đang đợi. Chú còn phải quay lại Tổng nha để tìm đáp số cho đề nghị của cháu. Bảo Tròn Vo chén giùm phần chú nghe!

Ông bắt tay Tarzan thật chặt mà không biết rằng hắn đang đỏ ửng hai tai vì lời khen vô giá kia.

* * * * *

Đúng như ông Glockner nói, mọi người đang sốt ruột chờ Tarzan. Hắn ngồi xuống ghế và thấy chiếc bánh ngọt trên bàn đã bị mất một miếng lớn. Ồ, khỏi cần phải liếc sang Kloesen cũng thừa biết ai là kẻ đã phá hoại sự cân đối của chiếc bánh thơm phức này.

Hắn vừa ăn vừa kể lại mọi chuyện. Gần tàn tiệc thì thanh tra Glockner về tới. Giọng của ông như nghẹt mũi:

– Đã xác định được chủ ngôi nhà. Gã, một cựu can phạm tên là Vogt. Chú đã làm việc qua điện thoại với gã. Vogt thừa nhận đã cho một thằng bạn tù tên là Edwin Kowalske thuê với giá cắt cổ. Nếu các cháu liếc qua hồ sơ của Kowalske thì mới ớn: chỉ trừ tội giết người còn kỳ dư[7] gã không từ chối một tội ác nào. Vogt chỉ cho biết tối hôm nay Kowalske đã gọi phôn đến báo tin hắn dọn đi, ngoài ra gã ú ớ chẳng tiết lộ gì thêm. Sự việc ngày càng sáng tỏ hơn lúc chú mời vị lãnh đạo sở quản lí nhân khẩu lại Tổng nha tham khảo. Ông này cho hay từ khi Edwin Kowalske trở về cư trú trong thành phố, chính quyền địa phương chưa bao giờ thấy gã đến trình báo.

– Vogt không nói gì về băng du đãng mặc đồ da sao chú?

– Không. Gã mở một hộp đêm và sống luôn tại đó, riêng ngôi nhà cho thuê thì gã chẳng quan tâm.

Tarzan phân tích:

– Chắc chắn Kowalske không sống cô đơn trong ngôi nhà lớn một mình. Gã còn bốn đồng minh khác. Cháu thấy tới năm chiếc giường chứng tỏ bọn chúng là một băng trấn lột có tổ chức. Có thể Kowalske là thủ lãnh không chừng. Cháu chỉ giận là mình đã không cảnh giác trong việc canh chừng thằng Ác Điểu. Nếu đừng sơ suất cháu đã nắm được địa chỉ mới của chúng bằng cách bám dính cái rờ-moọt vận chuyển đồ đạc.

Glockner an ủi hắn:

– Thất bại là mẹ thành công, cháu vẫn còn nhiều cơ hội khác. Chú tin chắc như vậy. Và hãy nhớ rằng chúng ta dù sao cũng đã tiến một bước dài trên chặng đường truy nã bọn tội phạm. Thằng làm bạc giả Ferdinand Marker Cằm Bạnh đã lộ mặt và bây giờ đến lượt Kowalske cùng bốn tên ăn cướp mặc đồ da. Lưới trời tuy lồng lộng nhưng bọn chúng sẽ không thoát đâu.

Tarzan cảm thấy nhẹ nhõm đôi chút. Hắn ngó đồng hồ:

– Sắp... chín giờ. Thầy Plummer đang chờ “hỏi cung” cháu và Kloesen. Xin phép cô chú...

Gaby tiễn hai thằng ra tận cửa nhà. Tarzan sực nhớ:

– Đừng quên nghe, Công Chúa, bạn đã hứa chiều mai cùng mình đi mua quà Nô-en cho mẹ mình rồi đó.

Gaby cười tươi:

– Chớ còn gì nữa! Và mình sẽ được làm quân sư cho bạn, khoái ghê.

– Nhưng trước hết chúng ta còn phải đến ngân hàng Wert. Mình có sổ tiết kiệm ở chi nhánh ngân hàng trên phố Chóp Cầu. Tài khoản cũng tương đối. Ông giám đốc Hehne sẵn sàng cho mình rút ra ngay.

Tròn Vo từ sau lưng hai đứa chen vào bằng tiếng chắt lưỡi:

– Biết rồi đại ca ơi! Chuyện đại ca được ông Hehne tiếp, mình đã nghe tới ba lần rồi.

Tarzan nháy mắt:

– Tao có nói cho mày nghe đâu, mập. Tao đang nói với Công Chúa mà.

Rồi hắn lại tiếp tục:

– Gaby này, ở nhà băng còn có một người phụ nữ rất tốt tên là Gottling. Bà ấy giống...

Tròn Vo lại ngứa miệng chịu không nổi:

– Giống hệt má của đại ca chớ gì?

Lần này “người hùng lớp 10A” dịu dàng thấy rõ. Hắn nói:

– Mày nhận xét đúng đó Kloesen.

Và Tròn Vo cũng thôi không châm chích nữa. Đến giờ chia tay Công Chúa rồi. Hai thằng đồng thanh:

– Ngủ ngon nghe, Gaby!

– Chúc hai bạn ngủ ngon. Mình cũng vào giục Karl về đây.

Trên đường về, tự nhiên Tròn Vo nói một câu lãng xẹt:

– Tao thấy thanh tra Glockner nể mày dữ.

– Nhưng vợ ông ấy thì nể mày. Mày ăn tới gần nửa cái bánh.

Lúc sau, thằng mập lại hỏi:

– Đại ca này, mày nghĩ sao... Sau này Gaby sẽ lấy ai nhỉ?

– Làm sao tao biết được chớ! Trời đất!

Tròn Vo tủm tỉm:

– Cơn cớ gì mà đại ca phải gào lên kêu trời vậy?

– Tao kêu trời vì lo trong đám cưới, mày sẽ ăn hết phần mọi người đó. Thôi, tăng tốc lên, trễ quá rồi.

Chương 09: Thêm Một Cái Bẫy

Ngày hôm sau trời tự nhiên u ám lạ thường. Khắp nơi trong thành phố đầy những đội quân đi xúc tuyết dọn đường.

Sau bữa ăn trưa ở trường, Tarzan phóng xe đến cửa hàng thực phẩm Công Chúa. Hắn chưa kịp bấm chuông thì đã thấy cô bé ló đầu ra cửa sổ trên gác.

– Đợi mình một chút Tarzan!

Các cô bé mà bảo “một chút” thì có nghĩa là phải đợi ít nhất mười lăm phút. Nhưng Gaby là một ngoại lệ.

Vừa gội đầu, sấy chưa khô mái tóc vàng óng, Gaby vẫn không để Tarzan bị cóng vì chờ đợi. Như bất cứ lúc nào, Gaby thật xinh đẹp trong chiếc áo choàng lông màu xanh lam, mũ len thì đồng màu với khăn quàng. Đến nỗi Tarzan phải thốt lên:

– Chà, diện quá ta! Mình có thể đi sóng đôi cùng bạn được đó.

– Xí, cảm ơn! Đâu dám. - Giọng Gaby nghe giận dỗi.

– Trời, mình khen bạn thật lòng mà, Công Chúa.

– Vậy nếu mình không mặc đẹp thì bạn không thèm đi với mình chớ gì?

– Chà, Công Chúa ơi, bạn hiểu nhầm ý mình rồi. Đó chỉ là một cách nói nhấn mạnh rằng bạn... bạn... rất xinh thôi mà. Mình bao giờ cũng muốn đi cùng bạn tới cùng trời cuối đất, cho dù bạn ăn mặc rách rưới...

Gaby đỏ mặt, và nhìn Tarzan qua hàng mi óng như tơ khiến hắn ta chẳng còn biết nên nói thêm gì nữa. Hắn quyết định chấm dứt đề tài nguy hiểm này:

– Chúng ta lên đường đến nhà băng chứ?

– Ừ...

Hai đứa song hành đến khu Gelfing, qua những con đường vắng rồi tới phố Chóp Cầu. Chi nhánh ngân hàng Wert đóng trụ sở trong một tòa nhà biệt lập. Một bên nhà là dãy phố hẹp một chiều, một bên là bãi đậu xe dành cho khách. Những ngôi nhà láng giềng gồm các cửa hiệu thời trang, một tiệm cà phê, một văn phòng du lịch.

Công Chúa hỏi:

– Rút bao nhiêu tiền hả Tarzan?

– Tối thiểu là ba trăm mark. Mình muốn tặng mẹ một món quà thật đẹp.

Hai đứa dựng xe, bước vào nhà băng. Nào, gian phòng có các quầy chi trả trang trí nội thất thật sang trọng. Nếu đừng chú ý đến những tấm kính chống đạn và những cái bàn giấy thì nơi đây trang nhã không thua gì một biệt thự lớn của tư nhân. Coi, trên tường treo đầy tranh và dưới sàn chen chúc những bức tượng gỗ của một họa sĩ kiêm điêu khắc gia nào đó. Gaby sửng sốt:

– Mình có vô lộn phòng triển lãm không Tarzan?

Tarzan giải thích:

– Không lộn đâu. Đây là sáng kiến của ông giám đốc Hehne nhằm khuyến khích các nghệ sĩ trẻ phát triển tài năng. Họ có thể trưng bày tác phẩm ở đây trong ba hay bốn tuần, miễn phí. Cứ khoảng một tháng lại đến phiên họa sĩ hoặc nhà nặn tượng khác. Ông Hehne như một bầu gánh đỡ đầu các nghệ sĩ nghèo vậy mà.

Đúng lúc ấy ông Hehne mỉm cười đi ra bàn trước quầy. Con người ông là hiện thân của thế hệ mới. Vóc dáng cao lớn và cân đối trong bộ vét kẻ sọc nhỏ, ở ông toát lên sức hấp dẫn của một con người sớm thành đạt. Ông vui vẻ đáp lại lời chào lễ phép của Tarzan.

– Chào Peter. Môn Judo của em thế nào rồi?

Tarzan cười ngượng nghịu:

– Em sẽ là nhà vô địch thế giới khi anh trở thành Bộ trưởng ngân khố.

– Chà, em tưởng đó là một câu nói đùa à? Chuyện vừa đề cập sẽ xảy ra trong nửa thập niên tới đối với hai chúng ta.

Hehne tò mò quay qua Gaby lúc bấy giờ đang mê mải ngắm một bức tượng gỗ:

– Chà, cô bé này vừa từ truyện cổ tích nào bước ra vậy?

– Bạn gái của em đấy ạ, Gaby Glockner!

Cô bé gây ấn tượng với giám đốc Hehne đến mức ông tặng ngay cô một cuốn lịch của nhà băng.

Chuông điện thoại reo khiến giám đốc Hehne phải bỏ dở dang cuộc trò chuyện thú vị. Ông dặn bà Gottling:

– Cô hãy thay tôi tiếp hai bạn nhỏ.

Công Chúa lúc này mới có dịp ngắm người nữ thư kí. Ồ, bà không khác gì mẹ của Tarzan, từ khuôn mặt đến dáng đi. Hãy ngó tuổi ba mươi tám của bà, thon thả và duyên dáng như một cô gái. Cũng mái tóc vàng nâu, cũng đôi mắt ấm áp ấy, chỉ trừ son môi. Bà tô son đậm hơn mẹ Tarzan. Bà nói dịu dàng:

– Em định sắm quà Nô-en hở Peter?

– Dạ, chị cho em rút ba trăm mark.

Bà Gottling làm thủ tục chưa tới vài giây và Tarzan chỉ có việc kí tên. Bà nói thật khẽ:

– Em có cô bạn xinh lắm.

Nhưng Gaby vẫn nghe thấy và cố làm ra vẻ chẳng hay biết gì. Mặt cô bé đỏ rần, còn Tarzan thì giả vờ cắm cúi săm soi tờ năm mươi mark trước khi nhét vô bóp.

Hai đứa rời nhà băng trong cảm giác lâng lâng. Nhìn cô bạn, Tarzan vui thích nghĩ thầm: “Vậy đó, mình lại không được tặng lịch trong khi mình mới là khách hàng ruột của họ. Ôi, Gaby!”.

Gaby bỗng hỏi:

– Vàng hay là bạc đây, Tarzan?

– Ờ ờ... Chắc là một sợi dây chuyền bạc...

– Tại sao vậy? Tại sao không phải là vàng?

– Mình không biết nữa. Mẹ mình rất thích những đồ trang sức bằng bạc. Có lẽ bà thương màu trắng tinh khiết.

– Ơ, Tarzan... coi kìa!

Cô bé mở to mắt nhìn trân trối. Hai đứa đã đến bãi đậu xe và Tarzan đang quay lưng lại. Thứ gì ở đằng sau lưng hắn mà Gaby sợ hãi đến thế? Hắn không biết. Hắn chỉ nghe tiếng bước chân lạo xạo trên tuyết mỗi lúc một gần...

* * * * *

Tarzan quay phắt lại và... trước mặt hắn là Ferdinand Marker. Trời ạ, cái cằm vốn đã bạnh của gã hình như “bạnh” ra thêm gấp đôi.

Nếu là một thiếu niên khác, chắc đã nhủn cả gối. Nhưng đây lại là Tarzan! Trong một tích tắc hắn tỉnh hẳn người. Hắn trụ tấn và tỉnh bơ ngó gã ác ôn Marker nhích tới một bước như sắp đi xuyên qua hắn.

Coi, da thịt trên bộ mặt Cằm Bạnh đỏ rực một cách bịnh hoạn. Con mắt đầy máu của gã bắn ra những tia nhìn căm hận. Có cảm giác gã sắp nổ tung vì điên giận.

Marker ăn mặc y chang hôm qua. Ngoài ra hôm nay gã còn quàng thêm một chiếc khăn lụa trắng và đi đôi găng tay da màu vàng.

Trò chơi “đấu nhãn” chấm dứt. Marker rít qua kẽ răng:

– Ê, thằng ranh con lừa bịp. Tao với mày nói chuyện phải quấy chớ? Chuyện tiền bạc đó mà. Sao? Mày đã đem nộp nó ở phòng thu nhận của rơi chớ?

Tarzan gật đầu. Hắn cười hồn nhiên như một đứa bé:

– Nộp chớ. Tôi đã nộp nó từ khuya. Tiếc là tôi chưa quay lại đó được. Ngày mai tôi sẽ đến đó nhận phần hậu tạ của mình.

– Hậu tạ cái con khỉ mốc. Thằng láu cá. Mày chưa quăng ở đó một đồng nào.

– Trời đất, ông nói gì kì vậy?

Cuộc đấu trí đã bước vào cao trào. Tất cả tùy thuộc vào lúc này đây. Nếu Tarzan nhập vai có đẳng cấp biết đâu đối thủ của hắn sẽ lọt vào tròng. Phòng thu nhận của rơi sẽ khép tấm màn nhung. Bẫy sập và Marker trơ trụi trên sân khấu chờ bị bắt.

Cằm Bạnh gầm gừ:

– Mày muốn tao giải thích cặn kẽ nữa hay sao? Mày đã biển thủ số tiền, đúng chưa? Và xui dại tao đến tòa thị chính, đúng chưa? Cũng may mà...

– Thôi đi ông bạn lớn tuổi. Ông còn cái lưỡi đó chớ? Tôi không tin rằng ở đấy người ta lại lờ tịt vụ giao tiền cho ông. Ông gặp nhân vật nào vậy? Ông gặp phải cái ông thấp bé và trán hói chớ? Tôi đoán rằng trong vấn đề này có một sự ngộ nhận. Họ không tin ông là chủ nhân của số tiền bị mất. Được rồi, tôi sẽ cùng đi với ông đến phòng thu nhận ngay bây giờ...

Tarzan nhún vai ra vẻ bất cần rồi quay sang nói với Công Chúa:

– Về nhà trước nghe Gaby. Mình bận công chuyện.

Tín hiệu tinh quái của hắn được Gaby đón nhận chớp nhoáng. “Về nhà” tức là “đến ngay chỗ Tổng nha cảnh sát” gặp bố già Glockner.

Cô bé gật đầu nhè nhẹ nhưng nét mặt không giấu được vẻ sợ hãi và lúng túng che tấm lịch trước người như che chắn. Còn phải hỏi, yếu bóng vía vốn là sở trường của... con gái muôn đời mà.

Thằng Marker ngó hai đứa trừng trừng:

– Tao nhổ vào cái chuyện mày đi cùng, thằng láu cá. Tao sẽ xác định lại lần nữa. Lần này mà mày lừa tao thì chỉ có nước xuống địa ngục.

Tarzan vẫn tỉnh bơ:

– Lương tâm tôi vốn trong sạch. Và tôi tin ở nó, thưa ông!

– Còn tao chỉ tin ở tao. Mày nghe chưa nhãi? Bản mặt nhơn nhơn của mày làm tao sôi máu. Tuy nhiên ở đây không phải là chốn võ đài...

Gã ngừng cơn thịnh nộ một cách đột ngột. Làm cách nào dẫn dụ thằng “chữ T” này ra một bãi trống càng xa càng tốt để tẩm quất cho hả giận, chớ ở đây thì không xong. Ở ngay trước cái nhà băng này càng tránh bị thiên hạ chú ý càng đỡ hư đại sự.

Nghĩ như vậy nên gã đành... ngậm bồ hòn và quay lui không màng liếc Tarzan lấy nửa con mắt. Gaby nói trong hơi thở:

– Gã biến rồi.

Tarzan thừ người ra:

– Chưa chắc. Gã đang mưu mô một điều gì đó trong đầu. Bạn không thấy tự nhiên gã ngừng lải nhải sao?

– Mình chỉ thấy gã lầm lũi đi về cuối phố. Ở đó không có trạm điện thoại. Chúng ta có cần bám theo gã không Tarzan?

Đúng là Marker đi một mình về cuối phố thật. Mặt cúi gằm, hai tay đút túi, gã làm bộ vô tình dừng lại ở một cửa hiệu. Thực ra những tấm kính lớn ở cửa hiệu đang làm “gián điệp” cho gã. Bất kì kẻ nào theo dõi đều bị quầy kính lớn phản chiếu toàn bộ khung cảnh sau lưng gã tố cáo ngay.

Tarzan chấp nhận cuộc chơi. Hắn nói với Gaby:

– Một mình mình theo gã. Gaby hãy gọi điện về cho ba bạn nhắn rằng mình sẽ liên lạc với ông sau khi đã có trong tay địa chỉ gã Marker.

Cô bé sợ hãi nhìn hắn:

– Đừng, Tarzan! Gã sẽ biết ngay là bạn theo gã mà.

– Yên tâm đi, Gaby!

Và để bạn yên lòng, Tarzan gì ngón tay trỏ vô chỏm mũi xinh xinh của Gaby trước khi dắt xe đạp qua đường. Coi, vẫn còn kịp thấy bóng Marker ngoặt sang hướng khác, biến vào một ngõ hẹp.

Ngoái nhìn lại lần nữa, thấy Gaby vẫn đứng nguyên chỗ cũ, Tarzan vẫy tay cho cô và đuổi theo con mồi.

* * * * *

Sau năm phút khai mạc trò chơi cút bắt, tình hình diễn ra như sau: thằng đao phủ Marker ung dung đi trước thỉnh thoảng ngoái đầu kín đáo. Tarzan đi sau nhàn hạ luôn luôn tận dụng mọi chỗ ẩn thân dọc đường.

Tuyết cũng bắt đầu tham gia cuộc chơi. Những bông tuyết dày đặc che hết tầm nhìn. Hai kẻ “săn” nhau đã ra khỏi khu Gelfing từ lâu, đến độ Tarzan không thể biết đích xác họ đang ở đâu. Có điều rõ ràng, chiến trường mới này không có vẻ gì của một khu dân cư. Các kho chứa của nhà máy bia. Rồi rất nhiều những kho chứa hàng kích thước đủ cỡ. Tuyệt nhiên không thấy một căn nhà nào.

Thân hình đồ sộ như con gấu của Marker lại càng giống gấu hơn trong màn tuyết. Gã đi men theo bức tường một nhà máy dài hun hút và biến mất ở góc rẽ.

Tarzan buộc phải do dự khi đến góc tường. Chà, tràn ngập những dấu chân của Marker trên tuyết. Những dấu chân như những cái bẫy khiêu khích đập vào mắt Tarzan nhức nhối. Bám theo gã hay không? Chắc chắn chỉ vài phút nữa thôi là những bông tuyết sẽ phủ kín các dấu lõm.

“Gã đáng ngại thật” - Tarzan nghĩ thầm. Nếu gã định “làm thịt” hắn thì đây là địa điểm thích hợp nhất. An toàn khỏi bị ai quấy rầy, trong khi bốn bề mù mịt tuyết.

Hắn bất giác lùi khỏi bức tường trước khi nhìn qua góc rẽ. Coi, phía trước là cửa vào một nhà xưởng của một xí nghiệp rõ ràng đã bỏ hoang. Khung cảnh khá là ảm đạm với các ô cửa sổ trống trơn và những gian kho đổ nát. Dấu chân của gã Cằm Bạnh vòng ra sau một gian kho.

“Chỗ làm bạc giả của gã ở đây ư?” Tarzan lẩm bẩm. Dù sao thì hắn cũng phải kiểm tra đến nơi đến chốn, nếu không phải nơi này là sào huyệt của cả băng thì biết đâu cũng là chỗ chui rúc riêng của gã.

Hắn giấu xe đạp vào sau một cánh cổng hỏng rồi thận trọng đi vòng sau mấy gian nhà kho vừa kịp đón đầu thằng Cằm Bạnh ác ôn đang xông tới.

Marker cười hềnh hệch:

– Mày lọt bẫy tao rồi, thằng nhãi của tao! Tao chờ phút này từ lâu rồi.

Tarzan còn cười lớn hơn:

– Tôi hiểu ý ông mà. May là tôi đã đuổi kịp ông. Tôi nghĩ lại rồi, tốt hơn cả là tôi nên nhận phần tiền hậu tạ trực tiếp từ tay ông. Ông có cần tôi ghi giấy biên nhận để khỏi gặp rắc rối ở phòng thu nhận của rơi hay không?

– Mày sẽ được nhận phần chia, còn nhiều hơn cả số mày đáng được hưởng kia, nhãi ạ. Tao bắt đầu đây.

Phần chia của gã cho Tarzan nằm gọn trong cú đấm. Cũng may mà không có kẻ thứ ba chứng kiến, nếu có một trọng tài thì chắc chẳng ai chấp nhận cuộc tỉ thí không cân sức này. Một thiếu niên mười sáu tuổi đụng độ một con gấu ngựa như Marker, chẳng khác gì châu chấu đá voi.

Có điều, Marker làm sao biết được gã đang đối mặt với ai. Ông hoàng Judo trong giới học sinh đón cú ra đòn của gã khổng lồ một cách bình tĩnh và lập tức nhận ra Marker rất vụng về. Tarzan né sang một bên, ngáng chân thằng cha “hữu dũng vô mưu” đang lao đến, rất là nhẹ nhàng. Ê, cú đấm của gã trật lất trong không khí rồi sau đó thì gã... bay. Thằng ác ôn bay đẹp đến nỗi cái đầu húc rầm vào bức ván gỗ của nhà kho. Gã nảy đom đóm mắt, bay mất mũ và ngã dúi xuống tuyết.

Gã nằm bất động tối thiểu cũng một phút.

Tarzan cúi nhìn địch thủ cười gằn:

– Đo ván rồi hả ông bạn?

Hắn hình dung ngay tới một sợi dây thừng. Chứ sao, trói gô tên tội phạm và a lê hấp, đem nộp cảnh sát. Tarzan vừa mới nhấc một bước chân thì khựng lại tức khắc. Coi, gã Marker đột ngột lật ngửa người lại và thọc bàn tay phải vào trong nách trái.

Mắt Tarzan như trợn ngược. Trời đất, gã dám dùng cả “chó lửa”. Nào, Marker lăm lăm trên tay khẩu súng ngắn. Tarzan biết cơn điên cuồng đã làm gã không thèm tính đến hậu quả. Gã lắc lư mũi sũng chĩa vào Tarzan.

Tarzan phản xạ nhanh như máy. Hắn búng vài bước đã phi thân đến nhà xưởng. Lạy Chúa, lúc vừa chọn xong một chỗ núp hắn quay lại ngó thử thì thấy Marker đã lù lù xông tới trong màn tuyết dày đặc.

“Gã nhất định xơi tái mình”. Tarzan hiểu điều đó. Võ nghệ hắn dù có thập đẳng huyền đai cũng đành phải chào thua viên đạn không có mắt. Nhìn kìa, Cằm Bạnh mò mẫm lần theo dấu chân Tarzan đang chạy vòng quanh nhà xưởng. Họng súng của gã không ngớt tìm kiếm mục tiêu.

“Chạy lại chỗ để xe đạp”. Trực giác Tarzan hướng dẫn hắn lối thoát. Hắn bặm môi chạy thêm một vòng nữa và thoát khỏi đòn trả thù chết người của tên sát nhân mất hết lí trí.

Hú vía. Tarzan đẩy xe mấy bước rồi phóng vút lên yên. Bây giờ thì mười khẩu đại liên đối với hắn cũng chẳng ăn nhằm gì. Hắn có thể phá kỉ lục Olempic trong lòng chảo đầy tuyết.

Tarzan đạp xe vùn vụt đến trạm điện thoại gần nhất. Lạy trời, thanh tra Glockner vẫn túc trực ở Tổng nha. Hắn quay số máy:

– Tarzan đây, thưa chú.

– Trời ơi, cháu đó hả? Chú đã nghe Gaby thông báo tình hình.

Tarzan tự nhiên thấy ấm áp lạ lùng. Hắn nói:

– Cháu đã đụng độ với thằng cha Cằm Bạnh và quật ngã gã. Nhưng gã có súng...

Tiếng ông Glockner sửng sốt:

– Cái thằng lưu manh đó dám sử dụng đến vũ khí ư? Cháu có sao không?

– Cháu đã an toàn trong trạm điện thoại. Nhưng còn cái khu vực hoang phế kia thì cháu không biết tên phố...

– Hãy ráng tóm tắt!

– Một loạt nhà bỏ hoang trong màn tuyết. Có vẻ như là tàn tích của một nhà máy. Giáp với phố Huttenhof.

– Chú sẽ cho toán tuần tra đến ngay. Hi vọng còn kịp.

Nhưng cuộc lùng sục của sáu nhân viên cảnh sát không đem lại một kết quả nào. Gã Marker đã kịp thời tẩu thoát trước khi những nhân viên chuyên săn bắt cướp cày nát khu vực. Không một ai biết được gã đi đâu.

Đợt bát phố[8] mua quà Nô-en của Tarzan và Gaby đành hoãn lại chiều mai vì lí do... trời tối sụp.

* * * * *

Tarzan trở về kí túc xá với nét mặt buồn thiu khiến Tròn Vo chạnh lòng... chiến sĩ. Thằng mập đón hắn, phỏng vấn:

– Bộ đại ca gây lộn với Công Chúa hả?

– Không!

– Bộ đói bụng hả? Mày có muốn ăn đỡ một phong sôcôla không? - Giọng Tròn Vo dỗ dành mới cảm động làm sao.

Không! Để yên tao suy nghĩ đi mập. Dù sao, tao cũng cảm ơn mày nghe.

Đúng là Tarzan bắt buộc phải suy nghĩ. Tại sao chiều nay Gaby và hắn lại chạm trán thằng Marker trước chi nhánh ngân hàng Wert vậy kìa? Thằng xài bạc giả này muốn gì ở một nơi tiêu thụ toàn bạc thật?

Hắn đem theo ý nghĩ ấy lên “Tổ đại bàng” mặc kệ Tròn Vo đổ phịch xuống giường như một bao tải gạo. Tuy nhiên cái mặt bầu bĩnh của nó cũng dễ thương không kém lúc dễ ghét. Tarzan cảm thấy mủi lòng:

– Mày nghe tao nói chuyện này Kloesen…

– Sao hả đại ca, mày hết muốn suy nghĩ rồi hả?

– Đừng giỡn nữa. Tao thấy thằng Cằm Bạnh Marker đi qua đi lại trước nhà băng...

Tròn Vo ngồi bật dậy:

– Gã định gửi tiền giả vào ngân hàng à?

– Gửi tiền hay đi ăn cướp, tao chưa biết. Nhưng gã có súng. Ê, mập, mày thử nghĩ coi nếu đổi tiền giả thành tiền thật, tao muốn nói gã đổi tiền chẵn thành tiền lẻ ấy, và đổi ở một chi nhánh nhỏ thì gã có thể qua mặt được nhà băng hay không?

– Lạy Chúa, biết đâu gã lọt qua cửa ải. Đại ca báo ý kiến này cho thanh tra Glockner chưa?

– Chưa. Nhưng chắc chắn chúng ta cần phải nhắc nhở ông giám đốc nhà băng trước.

– Ok, mày xuống gọi cho ông Hehne liền đi. Tao sợ sáng sớm mai gã đã đổi một trăm mark thành mười tờ mười mark rồi.

Tarzan không chần chờ phóng khỏi giường. Mười giờ rưỡi tối. Thây kệ, đánh thức ông Hehne lúc này vì một mục đích tốt đẹp thiết tưởng cũng không có gì phải áy náy. Hắn tra số máy trong danh bạ rồi nhấc phôn.

– Hehne đây!

– Em tưởng anh đã ngủ. Em là Peter Carsten. Xin lỗi vì em đã gọi cho anh vào giờ này.

– Không sao, anh thường thức khuya như cú đêm. Có chuyện gì trục trặc hả võ sĩ?

– Có. Chắc anh biết hiện có không ít bạc giả đang lưu hành trong thành phố. Các bạn em và em đang phối hợp với cảnh sát truy lùng một trong những kẻ đáng ngờ nhất. Gã xài bạc giả đó đã xuất hiện chiều nay tại phố Chóp Cầu, ngay gần chi nhánh nhà băng của anh. Anh phải cẩn thận. Gã có thể tuôn những đồng một trăm mark giả vô ngân hàng của anh như chơi.

– Cảm ơn Peter. Nghe có vẻ nghiêm trọng nhỉ? Nhưng nhân viên nhận tiền của chúng tôi luôn luôn kiểm tra kĩ lưỡng.

– Em không đùa đâu Hehne. Thằng ác ôn đó có cái cằm bạnh, mặt đểu cáng, tên là Ferdinand Marker...

Hehne đột ngột khựng lại:

– Đợi anh một chút Peter. Hình như ngoài cửa có người gọi.

Tarzan áp ống nghe của mình đứng dựa tường. Hắn nghe tiếng bước chân của Hehne mỗi lúc một xa dần. Có lẽ giám đốc trẻ tuổi này đặt ống nghe nằm nghiêng ra phía ngoài cửa nên mọi tiếng động rõ mồn một. Trời đất. Và Tarzan bỗng giật nảy mình vì tiếng của Hehne cực kì hoảng hốt:

– Ê, các ông muốn gì?

– Cướp đây. Biết điều thì câm mõm lại.

– Lạy Chúa! Các ông muốn gì ở tôi?

– Im ngay!

Một giọng khác rít lên. Có nghĩa là hai giọng cả thảy. Tarzan nắm ống nghe mà cứ tưởng mình đang mơ ngủ. Trời ạ, giọng sau này là của thằng Marker Cằm Bạnh. Hắn không ngờ mình chứng kiến từ đầu đến cuối một vụ cướp qua phương tiện truyền thanh. Màn kịch của thằng Marker tàn bạo tiếp tục:

– Mày không có chết đâu Hehne. Mày chỉ bị trói tay bịt mắt thôi. Nhưng chúng tao cũng có thể thô bạo đó... Tao nghĩ rằng mày sẽ biết điều... Ê, trò gì thế?

Tarzan hiểu rằng gã hỏi một thằng đồng đảng. Hắn nghe giọng tên thứ ba nói khẽ:

– Cái... ống nghe.

Tarzan lập tức cúp máy. Hắn hít một hơi thật dài rồi quay số gọi về nhà riêng Công Chúa. Phải đợi một lúc ông Glockner mới lên tiếng. Tarzan nói không kịp thở:

– Giám đốc nhà băng Hehne đang bị tấn công...

Hắn kể nhanh như máy “chương trình truyền thanh bất đắc dĩ”.

– Cảm ơn Tarzan. Chú thật khó tin cháu có thể làm được bấy nhiêu việc. Hẹn gặp lại sau.

Tarzan quay về “Tổ đại bàng” bằng tốc độ của con chim cắt. Tròn Vo há hốc miệng sửng sốt:

– Bị thầy giám thị Plummer theo dõi hả?

Tarzan vừa kể cho thằng bạn chí cốt nghe vừa cuống cuồng mặc quần áo:

– Hiểu nội dung rồi chớ? Tao phải đến nhà ông Hehne ngay bây giờ. Tao muốn thấy thằng Marker tra tay vào còng. Ê, chiến hữu, thả dây ra cửa sổ cho tao. Chào!

Chương 10: Đoạn Kết

Lúc Tarzan trèo ra cửa sổ, Tròn Vo mới thì thầm:

– Đại ca không nhớ gì sao, ông quản lí khu nội trú Mandl đã khóa cửa hầm để xe đạp.

– Bất chấp, tao sẽ chạy đường trường. Mày đừng cản trở nữa. Có muốn chứng kiến tận mắt thì lát nữa tự đu thang dây đến nhà ông Hehne.

– Nhưng không có xe đạp làm sao “em” lết được.

Tarzan cố nén cười để còn giở trò... khỉ. Coi, vừa chạm đất, hắn đã cắm đầu cắm cổ phi nước đại. Những câu hỏi xoay trong hắn như chong chóng khi hắn tiến vào thành phố. Nào, bọn làm bạc giả muốn gì ở ông Hehne? Cướp tài sản của một vị giám đốc độc thân chăng? Ông Hehne không phải là một tay tỉ phú ngồi trên đống của cải. Tại sao bọn tội phạm lại trói tay bịt mắt một người đã hoàn toàn tê liệt trước bạo lực của chúng. Chúng có tới ba mạng đủ hung khí áp đảo cơ mà?...

Tarzan giật thót mình. Có nghĩa là bọn cướp sẽ buộc ông phải đi theo chúng. Mà đi theo để làm gì hả? Hay chúng định buộc ông phải mở két ngân hàng?

Nhưng lí giải như vậy đã đủ chưa, tất nhiên là chưa đủ. Những vụ đột nhập nhà băng được báo chí tường thuật khá tỉ mỉ: bao giờ cũng cần tới hai cái chìa khóa. Một do giám đốc giữ và một do thư kí điều hành giữ. Điều đó chứng tỏ một mình ông Hehne chỉ đủ sức mở... nửa két sắt. “Nửa két sắt” còn lại là ai?

Tarzan choáng váng như vừa lãnh đủ một cú nốc-ao dính mặt. Chỉ suýt nữa là hắn vấp chân té sấp xuống đường. Câu hỏi vừa đặt ra đã có trả lời. Đáp số còn lại thuộc về bà Gottling dễ mến.

Trời ạ, nếu bọn cướp nhà băng nắm trong tay cả ông Hehne và bà Gottling thì... rõ ràng chẳng còn chướng ngại nào ngáng nổi đường chúng. Chúng sẽ mở két bằng hai chìa khóa dễ dàng như đập bể một con heo đất tiết kiệm của em bé.

Hắn ngần ngừ đứng lại vài giây rồi đổi hướng phóng đến nhà bà Gottling. Căn nhà xinh xắn của bà thì hắn biết quá rõ. Mùa hè nào hắn cũng gặp bà bắt sâu và tưới hoa trong vườn.

Chỉ cần vài phút sau hắn đã chạm... mục tiêu. Đó là một chiếc ô tô chở hàng loại nhỏ. Từ xa hắn đã nghe tiếng động cơ xe nổ đều đều trước nhà bà Gottling trong khi đèn đuốc trong xe tắt ngấm. Không lẽ bọn cướp đã ra tay trước hắn?

Tarzan rón rén đến gần chiếc xe rồi nhảy phắt qua bờ rào biến mất sau một cây thông trong vườn. Hắn nín thở vì có những bóng người tối sầm từ căn hộ bước ra.

– Nhanh lên tụi bay!

Tiếng thằng Marker nghe thật hùng hổ. Gã đúng là “sát thủ” của toàn băng cướp. Lũ cướp đi sát rạt qua mặt Tarzan. Hắn nhận thấy sau lưng Marker là một gã có mớ tóc quăn vàng óng lấp ló trong bóng tối. Rồi đến bốn cái bóng khác đang khệ nệ khiêng một vật nặng mềm oặt. Trời đất, bà Gottling chớ còn ai.

Thằng có mớ tóc quăn lẩm bẩm:

– Tao hi vọng là mụ không ực quá liều Chloroform. Nhưng gây mê vẫn cứ là gây mê thôi. Mụ đếch “từ trần” đâu. Sẽ tỉnh thôi. Tỉnh để biết tao đang cầm trong tay chiếc chìa khóa thứ hai rồi... xỉu tiếp.

Thằng Marker giơ một ngón tay lên miệng:

– Nói nhỏ chớ ông trùm.

Ông trùm à? Tarzan tưởng như tai mình bị điếc. Sếp lớn của Marker sao? Vậy thì bốn thằng “tiểu tốt” phía sau nữa là ai. Hắn cố gắng tập chung nhãn lực và không tin ở mắt mình nữa. Bốn bộ quần áo da dễ ghét hiện ra. Vẫn cái hơi rượu nồng nặc phủ kín chúng như cái hôm diện kiến tại toa tàu Dengenbach...

Thằng tóc quăn mở cửa xe. Người đàn bà mê man bị tống gọn vào như một khúc gỗ. Marker khẽ nói:

– Tụi bay hãy đưa cả hai về Phố Chuột. Kowalske và tao sẽ lại nhà băng. Gobel đang chờ từng giây từng phút. Nè, Plasch có nhiệm vụ đem tiền giả lại ngân hàng cho tụi tao đó. Nhớ chứ?

Tarzan từ ngẩn ngơ đi đến bàng hoàng. Không tin cũng phải tin. Vậy là mọi sự đã rõ như... ban ngày. Té ra đây là phi vụ chung của cả hai băng làm bạc giả và du đãng. Sào huyệt của cả đám thì ở Phố Chuột. Thảo nào gã Marker đã đánh rơi tiền ở gần đó. Ok! Với hai chia khóa, bọn cướp sẽ mở két lấy tiền thật ra và thế vào đó một lượng tiền giả tương ứng. Rõ như ban ngày rồi.

Chà, mình đành chọn một trong hai kẻ thù thôi. Chọn ông trùm Kowalske và Marker ư? Không đời nào. Cứ để yên cho chúng tới ngân hàng, tự chui vô rọ. Tarzan chép miệng lúc hai thằng cướp biến mất và lúc chiếc xe tải nhỏ bắt đầu chuyển bánh. Hắn quyết định bám theo chiếc xe tải. Ông Hehne và bà Gottling ở trong đó đang cần sự giúp đỡ và cái sào huyệt bí mật của bọn tội phạm hấp dẫn hắn hơn.

Tarzan cắm cổ chạy nhanh chưa từng thấy. Tất nhiên hắn làm sao đuổi kịp chiếc ô tô. Bù lại, hắn đã biết cái đích cần đến: Phố Chuột. Và vận may lại một lần nữa mỉm cười với hắn: một chiếc taxi về khuya xuất hiện.

Nhưng Chúa ơi, trong túi hắn chỉ vỏn vẹn có năm mark!

* * * * *

Vị tài xế chịu chơi sẵn sàng nhận của Tarzan năm mark để chở hắn lại Phố Chuột. Mất mười phút đúng. Ông ta vẫy tay chào:

– Đáng lẽ sáu mark tám mươi xu đó. Nhưng không sao. Tạm biệt.

Tarzan cảm ơn rối rít và phi nước đại liền. Nào, ngôi nhà tội phạm ở đâu? Hắn vừa mới suy nghĩ đến đó thì sau lưng đã rồ lên tiếng động cơ. Tarzan hoảng hồn kịp chạy ra sau một cánh cổng đúng lúc ánh đèn pha của chiếc xe tải nhỏ chiếu vào chỗ hắn đứng hồi nãy. Thật hú vía.

Chiếc xe hơi chạy thêm một quãng ngắn rồi ngoặt vô một con đường trải sỏi. Lúc Tarzan đến nơi thì chiếc xe đã nằm trong gara.

A, trong nhà đèn sáng trưng nhưng các cửa sổ đều buông rèm kín mít. Sào huyệt của bọn sống ngoài vòng pháp luật có khác. Những bóng người tối sẫm đang đi từ gara vô cửa nhà. Rồi cánh cửa sập lại.

Tarzan lẻn đến gần hơn.

Cửa vô gara khép hờ nhưng ben trong thì tối như địa ngục. Tarzan sờ soạng từng mét như một người mù và đi đến kết luận: ngoài chiếc xe hơi chở hàng trong gara tối thiểu cũng có hai chiếc gắn máy phân khối lớn.

Hắn rủa thầm trong bụng:

– Hai băng nhập một, liên minh và tin cậy nhau quá ta!

Một tiếng “két” làm Tarzan điếng người. Từ chỗ núp hắn nhìn thấy thằng Plasch Tóc Đỏ mở cửa chính ì ạch bưng một thùng các-tông lớn chui vào gara lên xe. Hắn nép sát vô tường như một con gián ngừa thằng Plasch phát hiện. Cuối cùng chiếc xe tải nhỏ cũng lùi ra phố rồ máy vọt thẳng. Tarzan chỉ biết tạ ơn Thượng đế bằng cách thở phào.

Hắn bắt đầu “đi dạo” quanh nhà, phát hiện phía sau một ô cửa sổ mở sẵn.

Ô cửa nhỏ xíu hèn gì tụi cướp chẳng cần đóng. Tarzan nín thở thót người lại để có thể chui qua. Chân trái hắn chạm vào một bồn xí mở nắp. Vậy là coi như ổn. Hắn nhảy vội xuống sàn nhà vệ sinh và dò dẫm tìm cánh cửa. Hắn khẽ xoay nắm vặn và lọt vô một căn phòng sáng đèn.

Không có ai trong phòng. Nhưng có một cánh cửa dẫn xuống tầng hầm, mở toang. Chỗ cầu thang cũng được chiếu sáng. Hình như có người đang di động dưới chân thang.

Tarzan nhón chân đi xuống. Hắn học cách đi của loài mèo và thường áp dụng trong những lúc tập luyện võ thuật. Linh tính cho hắn biết rằng xưởng in bạc giả có thể ở dưới đó. Nhiều tiếng động vọng lên từ tầng hầm càng khiến hắn tin ở dự đoán này. Coi, tầng hầm sáng trưng, cánh cửa bằng thép cũng bỏ ngỏ lủng lẳng chiếc chìa khóa còn cắm nguyên trong ổ.

Tarzan bước qua cửa và há hốc miệng trước gian xưởng vĩ đại.

Một gã đàn ông trong hài hước có cái đầu tròn, hai má đỏ au đang loay hoay vật lộn với cái máy. Gã lải nhải trước khi thò tay lấy bình dầu nhớt:

– Lại trục trặc. Rõ dớ dẩn quá!...

Thằng thứ hai không hề xa lạ với Tarzan. Gã chính thì là một tên cướp chuyên nghề trấn lột: thằng Ác Điểu chớ còn hỏi. Gã cứ tỉnh bơ khoanh tay ngó đồng nghiệp khom người sửa chữa máy.

Má Đỏ hào hứng nói:

– Vậy đó, tôi ưa những chuyện tiếu lâm mà. Chiến hữu hiểu không? Tôi đã khắc vào bản in: “... Sẽ bị phạt tù không dưới một năm” thay vì “hai năm” như giấy bạc ngân hàng. Sẽ chẳng ma nào nhận ra đâu. Và tôi khoái lắm. Đó là “niềm vui” của tôi. Bất cứ tác phẩm nào sau này của tôi cũng phải có một dấu ấn riêng như thế.

Thằng Ác Điểu cười khẩy:

– Tôi chỉ khoái những trò quậy sôi nổi thôi.

Cả hai thằng nói chuyện khá tâm đắc không biết Tarzan đã lom khom lẻn sau một chồng thùng giấy tới bên một cửa sổ. Hắn thận trọng vén tấm màn len ở đó lên. Liếc sơ qua, hắn đã hiểu cửa sổ có chắn song sắt.

Giờ thì thiết tưởng hắn không cần phải lom khom khổ sở nữa. Tarzan đứng thẳng người dậy lao lại chỗ cửa tầng hầm đúng lúc gã Má Đỏ quay đầu ra. Gã này trố mắt nhìn hắn.

Tarzan nói:

– Quí vị sẽ bị giam giữ cho tới khi cảnh sát đến.

Hắn lập tức đóng chặt cánh cửa thép, vặn chìa khóa một vòng và cất chìa vào túi. Hai thằng kia đạp cửa thình thình khi hắn bước lên cầu thang.

* * * * *

Tarzan dừng lại ở gian sảnh. Ở đây có quá nhiều cánh cửa khác nhau. Biết tìm một cái điện thoại ở cánh cửa nào bây giờ?

Một cánh cửa bỗng bật mở trong lúc Tarzan lưỡng lự. Thằng Chân Vòng Kiềng huênh hoang chứ còn ai. Gã không nhìn thấy Tarzan vì còn mãi quay đầu ba hoa với một đứa con gái mắt xanh mỏ đỏ.

Đứa con gái phát hiện ra kẻ thù liền. Ả hét lên dữ dội:

– Fritz, coi kìa. Thằng T...

Fritz ngơ ngác. Một giây sau gã mới hiểu... vấn đề.

Tarzan cười gằn:

– Cấm động đậy! Cảnh sát sắp đến đó.

Chân Vòng Kiềng điên tiết nhào tới. Thật khốn khổ cho gã. Loại đối thủ hạng bét như gã thật chẳng bõ để Tarzan ra tay. Hắn chụp cổ tay gã lẳng xuống sàn, xốc gã lên cao rồi... liệng vô tường nghe cái bịch. Trời ạ, thằng du đãng ngày thường cô hồn hơn ai hết mà bây giờ ôm đầu trườn dưới gầm bàn rên rỉ như con chó đói:

– Dừng lại! Vì Chúa xin hãy dừng lại cho.

Ả Giặc Cái không còn một chút hồn vía lúc Tarzan tiến lại.

– Cô biết điều chớ?

Ả chỉ còn biết gật đầu lia lịa.

– Ông Hehne và bà Gottling ở đâu?

– Trong một gian hầm dưới đó.

– Đưa tao xuống.

Cô ả và thằng du đãng líu ríu dẫn đường.

Tội nghiệp hai nạn nhân mắt bịt khăn đen, hai tay bị trói chặt. Tarzan bắt Chân Vòng Kiềng cởi sợi dây to tướng ra. Chưa hết, hắn thay hai người cũ bằng hai tên tù mới. Lúc hắn bỏ đi ả Giặc Cái và thằng Fritz kêu la rầm rĩ. Ba người lên lại gian sảnh. Ông Hehne dìu nữ đồng nghiệp Gottling còn yếu ớt. Ông ngó dáo dác:

– Ủa, sao không thấy cảnh sát?

Tarzan phì cười:

– Họ chưa biết gì hết. Mình cần tìm một cái điện thoại.

Viên giám đốc nhà băng sững sờ:

– Có nghĩa là chính em đã...

Tarzan cười:

– Có gì đâu ạ. Em chỉ gặp may, thêm một chút suy đoán thôi.

Cuối cùng Tarzan cũng tìm thấy điện thoại. Hắn phôn về Tổng nha cảnh sát. Không có thanh tra Glockner mà chỉ có người cảnh sát trực. Nghe Tarzan kể, anh ta không thốt lên lời. Mãi sau, anh ta mới mừng rỡ nói:

– Hả? Bắt được cả lũ rồi hả? Chúng tôi đến lập tức đây!

Quả nhiên, chưa đầy năm phút sau, hai xe tuần tra đã hú còi phóng tới trước cổng. Các nhân viên hình sự xộc vào nhà và được Tarzan dẫn ngay xuống tầng hầm.

Cảnh sát lôi đủ bốn tên tội phạm và vô cùng sửng sốt. Họ đang thấy một trong những xưởng làm bạc giả có thiết bị tân kì nhất.

Một nhân viên an ninh chắt lưỡi:

– Ái chà, ghê thật. Này Tarzan, thanh tra Glockner cũng đã hành động. Ông ấy và các đồng nghiệp của chúng tôi sau khi bắt hụt tụi cướp tại tư gia Hehne liền nhanh chóng kéo đến nhà băng phục kích. Hồi nãy chúng tôi mới nhận tin qua máy bộ đàm: thằng Kowalske, thằng Marker và một kẻ nào đó tên là Detlef Gobel và Gernot Plasch đã bị bắt giữ. Cảnh sát đã ra tay bắt quả tang lúc chúng đang mở két sắt. Té ra đám tội phạm này mưu đồ tráo tiền giả để lấy tiền thật.

Tarzan gật đầu:

– Em cũng đã đoán đúng như vậy.

Mọi người cùng lên xe về Tổng nha cảnh sát. Thanh tra Glockner và các nhân viên của ông cũng vừa hoàn tất nhiệm vụ ở nhà băng mới về đến.

Ông thanh tra vỗ vai Tarzan:

– Tám tên tội phạm nguy hiểm đã vào nhà đá. Chúng tôi cảm ơn cháu nhiều lắm. Sao vậy, người hùng của ngày hôm nay sao mặt mũi ủ ê quá?

– Cháu đang lo ạ!

Ông thanh tra ngạc nhiên:

– Cháu còn rắc rối chuyện gì?

– Cháu đã bí mật trốn khỏi trường ra phố. Chú thử hỏi Gaby xem chuyện đó nghiêm trọng đến thế nào. Cháu tha thiết đề nghị tất cả mọi người hãy quên đi việc cháu đã có mặt ở đây.

Những nhân viên hình sự nghe hắn nói bỗng cười ngất. Tuy nhiên ông Glockner không cười. Ông trấn an:

– Ồ, cháu yên tâm đi. Vụ trốn trường để chú lo. Chú chơi khá thân với ông hiệu trưởng trường cháu. Chú hứa rằng ông ta sẽ nhắm mắt làm ngơ vụ này.

Ông Hehne cũng bảo:

– Nhưng còn vụ tiền thưởng thì sao, tôi không thể tiến hành trong bí mật được? Bởi vì thưa quí vị, em Peter dũng cảm sẽ được nhà băng chúng tôi trích ra một khoản tiền thưởng...

Thanh tra Glockner cười:

– Tôi đã nói là tôi sẽ thu xếp với ông hiệu trưởng của Peter rồi mà.

Tarzan rạng rỡ nét mặt:

– Tuyệt quá. Lại đúng vào dịp gần Nô-en. Một món tiền thưởng đúng lúc để mua sắm. Có điều số tiền thưởng phải được chia ra làm bốn.

Hehne trố mắt:

– Tại sao lại phải chia làm bốn?

– Vì tụi em bốn đứa đều góp phần truy nã bọn cướp và bọn làm bạc giả như nhau.

– Tôi chưa biết mặt các bạn của em. Có phải là cả cô “công chúa” hồi chiều...

Thanh tra Glockner vui vẻ:

– À, cô bé đó là con gái tôi. Ngoài ra theo chỗ tôi biết còn có hai anh bạn quái kiệt nữa. Karl Máy Tính Điện Tử và Kloesen Tròn Vo. Không lẽ ông chưa từng nghe nói đến Tứ quái TKKG, thưa ông Hehne?

Viên giám đốc nhà băng reo lên:

– Ồ, TKKG thì tôi nghe từ khuya. Danh bất hư truyền. Hèn chi...

Tarzan cúi đầu ngượng nghịu. Người hùng lớp 10A đang mơ màng về chuyện khác. Chuyện đi mua sắm quà Nô-en cho mẹ vào chiều mai cùng với một cô bé mà mẹ hắn cũng yêu quí chẳng thua gì... con trai của bà!

Hết Tập 11

Tập 12: Con Qủy Lửa

Chương 01: Bà Hoả Xuất Hiện

Lần đầu tiên trong đời, Tứ quái đi xa đến thế. Mới đầu là đi dạo, dạo chung quanh chán ngán bèn lấn xa hơn một chút. Thiên hạ gọi là đi ngắm cảnh. Ngắm cảnh mãi cũng chán thì phát triển địa bàn thêm. Cuối cùng thành… mù mịt. Quả thật bốn đứa đã đi chơi mù mịt đến nỗi mất lối về.

Tròn Vo rên rỉ:

– Hai bàn chân “thon thả“ của mình đang sưng lên.

Máy Tính Điện Tử không còn một giọt nước miếng trong họng:

– Còn mình thì khát khô cổ.

Công Chúa suốt ruột hỏi:

– Bao giờ mới đến bến xe hở Tarzan?

Tarzan dừng bước. Cái ba lô sau lưng hắn chứa đầy những cái chai rỗng đã cạn sạch. Hắn dừng lại đột ngột khiến Tròn Vo mất đà té nhào vào người hắn. Những cái chai trong ba lô kêu lanh canh. Tròn Vo ngồi phịch xuống đất, kêu trời:

– Ối, cái đầu tội nghiệp của tao!

Tarzan nói nhát gừng:

– Mình biết rõ hướng phải đi mà. Xuyên qua rừng, băng qua cánh đồng, đến tận Dengenbach. Từ chỗ đó tụi mình sẽ đón xe buýt hoặc tàu điện tốc hành về thành phố.

Tròn Vo lẩm bẩm như người… lên đồng:

– Xe buýt, tàu điện ư? Lúc này nghe nói đến chúng cứ ngon lành như được ăn sôcôla vậy.

Nó bày đặt nói vậy chứ đố dám rờ đến phong kẹo. Ăn đồ ngọt lúc này chỉ có nước… mếu máo. Gaby chớp mắt:

– Dengenbach ở đâu hở “người hùng”?

Tarzan tỉnh khô:

– Ở trong đôi chân bảy dặm của tôi, thưa Công Chúa. Nếu bạn không lê gót nổi thì kẻ hèn này sẵn sàng cõng bạn trên lưng.

Mặt Gaby đỏ au. Cô bé trổ tài… lườm. Còn phải hỏi, Công Chúa mà đã tự ái thì phải biết.

– Xin lỗi nghe, đại ca. Tôi đây thừa sức đi bộ. Chẳng qua giả đò hỏi chơi vậy mà.

Và cô bé gắng gượng xông lên trước ba quái khiến Tarzan hớ… thê thảm. Hắn nhìn theo cô bé, não nùng:

– Ôi, một mĩ nhân có trái tim bằng đá.

Tròn Vo chồm tới ghé sát cái miệng đầy mùi kẹo vào vành tai Tarzan:

– Đừng than thở nữa đại ca. Mình biết “tẩy” nhau quá mà. “Nàng” bày đặt nhõng nhẽo đó. Thế nào cũng tìm một chỗ “dưỡng cặp giò” vàng ngọc cho xem.

Miệng sôcôla của thằng mập “linh” thiệt. Rõ ràng Gaby đang nhắm một kho chứa cỏ lớn đi tới.

* * * * *

Kho chứa cỏ sừng sững trên một cái gò thoai thoải. Gió táp mưa sa đã khiến lớp sơn nâu bên ngoài ngả màu. Vài viên ngói trên mái nhà cũng đi “du ngoạn” từ khuya. Tuy nhiên cái kho còn đủ sức chứa cỏ ăn suốt mùa đông cho ít nhất vài trăm con bò sữa.

Tarzan ngắm nghía cái kho:

– Thôi được. Tụi mình nghỉ chân ở đây!

Gaby quay lại thăm dò hắn:

– Mình vô được không đại ca?

– Được quá đi chớ. Mình đâu có ăn cắp của ai. Cũng sẽ không làm hỏng thứ gì.

Cả đám bước vào kho. Bên trong tối và mát mẻ chưa từng thấy. Cái nóng hầm hập của tháng bảy cứ việc xê ra khỏi nhà kho.

Nào, nửa trong kho chất đầy cỏ cao nghều nghệu tới ba mét, nửa ngoài đầy những nông cụ với một xe cút kít loại lớn, một lưỡi cày đã bị sét, vài cái rương trống, một lô một lốc những bao khoai tây với phân nửa đã bốc mùi mốc meo. Bất ngờ Tròn Vo nhảy phốc về phía sau tới nửa mét la oai oái:

– Trời ơi, có… đôi mắt xanh lè kìa!

Giữa hai cái rương có “đôi mắt xanh lè” thiệt. Nhưng Gaby đã mò lại gần reo lên:

– Một con mèo, ông thần ơi. Tưởng gì…

– Chớ có đụng vào nó, Gaby. Lỡ mèo điên thì sao?

– Ờ, cũng có thể. Nhưng các bạn coi nè, lũ mèo con mới kháu khỉnh làm sao! Thương ơi là thương.

Máy Tính Điện Tử tuyên bố:

– Mình phải lăn lên cỏ cho sướng cái lưng mới được.

Nó phóng vô đống cỏ như thong dong xuống hồ bơi. Tròn Vo phóng theo tức thì. Hai thằng leo lên chỗ cao ngất ngưởng, cởi giày vớ ra ngồi phệt xuống. Tròn Vo la lên khoan khoái:

– Chà, còn êm hơn nệm ở kí túc xá.

Gaby và Tarzan cũng lần lượt trèo lên đống rơm khổng lồ. Công Chúa hôm nay mặc váy Jeans nên có vẻ lúng túng rất ư là… con gái. “Nàng” còn kều rều về nỗi lũ cỏ cứ nghịch ngợm chọc vào chân khiến ba thằng bạn đều phải ái ngại.

Bốn đứa nằm bên nhau duỗi thẳng chân. Tarzan tế nhị đẩy ba lô sang cho Công Chúa gối đầu nhưng cô bé nhăn nhó:

– Cảm ơn, nhưng mình đâu có quen gối đầu trên đám vỏ chai cứng ngắc. Này, nếu mình lỡ ngủ quên thì đánh thức nghe!

Đúng lúc đó Tarzan nghe thấy tiếng động. Hắn ngồi phắt dậy:

– Suỵt…

– Chuyện gì vậy Tarzan?

– Không nghe hả Gaby? Tiếng động cơ xe hơi.

Bốn quái vểnh tai nghe ngóng. Hình như chiếc xe hơi đang đến gần. Nó băng qua đường đồng tiến lại kho chứa cỏ. Tarzan ngó qua cánh cửa hé. Lạy Chúa, một chiếc “VW” màu lam lù lù. Hắn nói nhanh:

– Tụi mình hết đường chuồn rồi. Chui vô cỏ lập tức!

Tiếng động cơ tắt hẳn. Một người đàn ông đẩy cửa bước vào, cẩn thận đóng cửa, đứng im vài giây như nghe ngóng động tĩnh. Tứ quái nín thở giương mắt ngó.

Coi, gã đàn ông tướng tá cao lớn, thô kệch. Chân xỏ đôi giày nặng trịch, bên trên là bộ quần áo bằng vải chống thấm nước màu xanh lá cây.

Tarzan nghĩ thầm: “Có lẽ ông ra là chủ nhân của kho chứa cỏ này”. Hắn mới nghĩ đến đó thì người đàn ông đã đặt cái giỏ đi chợ cũ mèm xuống đất, mắt ngó quanh dáo dác. Ông ta lầm bầm điều gì đó trong miệng nghe như tiếng than thở rồi ôm từ đống cỏ ra một bó to tướng trải xuống nền kho. Nào đã xong, ông ta tiếp tục lấy trong giỏ ra một cái hộp bìa đựng giày đặt trên chiếc chiếu cỏ.

“Gã định làm gì vậy hả?”. Câu hỏi thầm của Tarzan đã được trả lời tức khắc. Người đàn ông rút trong túi áo ra một cây nến rồi bật lửa hơ chân nến và cắm chặt nó trên nắp hộp giày. Ông ta còn rải một lớp cỏ khô mỏng quanh cây nến đang cháy tỏa mùi thơm ngầy ngậy như sáp ong. Xong xuôi ông ta lùi lại ngắm nghía công trình của mình, gật gù một cách hài lòng và ung dung ra khỏi kho chứa cỏ. Chưa đến mười giây, tiếng động cơ xe hơi đã rền vang và nhỏ dần.

Tarzan như bị một con nhện độc cắn. Hắn rụng rời nhảy khỏi đống rơm:

– Thằng cha này thiệt gian ác quá…

Tròn Vo thò đầu ngơ ngác:

– Mày sao vậy đại ca?

– Không lẽ mày không hiểu chuyện gì đang xảy ra ở đây! Cảm ơn Thượng đế đã dẫn đường chúng ta đến đây để bắt tại chỗ hung thủ. Phen này vô mánh lớn.

– “Mánh” nào?

– Trời đất, phần tiền thưởng cho việc tóm cổ “Con Quỷ Lửa” chứ sao. Mày không đọc báo à? Người ta đang truy lùng tên đốt nhà từ nhiều tháng nay nhưng thất bại. Dư luận đang xôn xao về “Con Quỷ Lửa” vô hình…

Thằng mập há hốc miệng:

– Con Quỷ Lửa!

Tarzan chỉ cây nến:

– Bằng chứng gã để lại rành rành. Đúng một giờ nữa cây nến sẽ cháy hết và bén vào cỏ khô, bùng lên. Đương nhiên lửa sẽ lan sang đám cỏ xung quanh và… a lê hấp, cái “nệm cỏ” chúng ta vừa chui vào sẽ bị cháy rụi. Còn tên đốt nhà thì… ngoại phạm. Đâu có ai chứng kiến gã đốt, thậm chí gã có thể đang ngồi nhậu lai rai với một vài bằng hữu nào đó để nhờ họ làm chứng.

Tròn Vo tru tréo:

– Đúng là một tên ném đá giấu tay xảo quyệt. May làm sao tụi mình lại đang có mặt ở đây để dập tắt đám cháy. Nhưng… kiếm nước ở đâu bây giờ đại ca?

Gaby nhìn nó cực kì chán nản:

– Bạn chẳng xứng đáng là một thám tử chút nào. Dễ ợt vậy mà cũng la. Tại sao không thổi tắt cây nến?

– Ờ há! Vậy sẽ đỡ tốn công hơn đó.

Cái mặt tròn như “bánh bao… chiều” của Kloesen đực ra khiến cả đám phì cười. Có điều tiếng cười của Gaby tắt sớm hơn ai hết. Cô bé giẫm chân thình thịch tức giận:

– Con Quỷ Lửa thiệt không biết đến mạng sống của kẻ khác. Gã mặc kệ lũ mèo con mới đẻ bị thiêu cháy.

Máy Tính Điện Tử lắc đầu:

– Nếu có cháy cũng chẳng sao đâu, Gaby. Mình biết tình mẫu tử của loài mèo mà. Con mèo mẹ sẽ tha từng đứa con chạy xa cả cây số nếu cần.

Gaby sửa soạn… thút thít:

– Thôi đừng diễn tả nữa Karl. Mình thương con mèo mẹ lắm. Thổi tắt nến liền đi.

Tarzan vận dụng hết nội công làm một cái “phù”. Cây nến thiếu điều muốn văng khỏi nắp bìa cái hộp.

Chương 02: Ông Hoả Hoành Hành

Trong thời gian gần đây, báo chí đã đề cập đến gần bốn mươi vụ hỏa hoạn xảy ra vào ban đêm trong thành phố và các vùng lân cận. Lửa bốc bất ngờ và tàn phá dữ dội khiến lực lượng phòng cháy chữa cháy thường không cứu kịp và người dân chỉ có nước than trời: “muôn sự chỉ tại… bà hỏa”.

Nhưng có thực là “bà hỏa” gây ra không? Những cuộc điều tra sơ bộ của cảnh sát đã cho thấy “Con Quỷ Lửa” chính là một… “ông hỏa”. Gã ra tay ở bất cứ đâu, ở đó chỉ còn lại tro tàn. Thiệt hại do các đám cháy đã lên tới hàng triệu mark.

Tên tội phạm đặc biệt thích đốt các kho chứa cỏ, nông trại, nhà lầu, nhà nghỉ cuối tuần. Cũng có một lần gã đã ra tay “hành thích” một quán ăn.

Tình cờ ngăn chặn được một đám cháy, lại có cơ hội truy tìm dấu vết “Con Quỷ Lửa”, Tứ quái rời kho chứa cỏ dường như đã rũ sạch mỏi mệt.

Tarzan quyết định:

– Đi thẳng về Dengenbach. Tụi mình sẽ gọi điện cho thanh tra Glockner, phải không ? Hiện giờ chỉ có mình chúng ta biết được dung mạo của “Con Quỷ Lửa” và chiếc xe hơi màu lam của gã.

Cả đám lục tục lên đường. Chúng băng qua hoàng hôn đến một thung lũng có hai con đường giao nhau thì bất chợt khựng lại. Trước mặt chúng là một người đàn ông tay cầm một sợi thép uốn theo hình elip. Tròn vo la toáng:

– Ồ, ông ta cầm một chữ Y. Để làm gì kìa?

– Thôi đi, thằng ông… Địa. Đó là một dụng cụ thăm dò mỏ ngầm. - Karl điềm đạm giải thích.

Người đàn ông lạ đi ngang và mỉm cười gật đầu bởi đám trẻ chào hỏi rất lịch sự. Tarzan chợt nảy ra một ý:

– Trên đường đi bác có gặp chiếc xe hơi “VW” màu lam không hả bác?

– Ồ, có chú em ạ. Chú mày muốn hỏi ông nông dân Fanhauser chớ gì?

– Cháu không biết tên ông ta. Nhưng đó là một người đàn ông cao lớn, lực lưỡng, quãng bốn mươi tuổi… mặc bộ quần áo bằng vải chống thấm màu xanh lá cây.

– Đúng là ông ta: Fanhauser, nông dân vùng Dengenbach. Có chuyện gì vậy?

Tarzan toan lảng chuyện nhưng Tròn Vo đã xúc động mà nhanh nhảu đoảng:

– Ôi, gã chính thị là Con Quỷ Lửa đó. Tụi cháu vừa chứng kiến gã định thiêu trụi một kho chứa cỏ!

– Hả? Cháu nói cái gì vậy? - Người đàn ông cúi xuống phía thằng mập.

Tarzan chỉ muốn tặng thằng bạn ngu ngốc một cái bạt tai nhưng đành nuốt giận để… ngắm người đàn ông lạ.

Ông ta người tầm thước, cái đầu trọc lốc gần như hình vuông. Bộ mặt rắn câng góc cạnh. Hai con mắt bé rất gần nhau, lông mày dựng đứng. Dù hói nhẵn, ông ta chắc không quá năm mươi tuổi.

Nghe Tròn Vo kể, ông Hói tỏ vẻ phục lăn:

– Nghe mấy cháu còn nhỏ mà giỏi quá. Chuyện rõ như ban ngày còn gì. Té ra là Fanhauser! Ai mà ngờ chớ. Chỉ không hiểu sao hắn lại đốt chính kho cỏ của hắn…

Đằng nào cũng lộ chuyện rồi, làm sao mà ngăn được nữa, Tarzan đành chen vào:

– Rồi cảnh sát sẽ làm sáng tỏ mọi chuyện thôi.

Hắn “đánh trống lảng” qua một chuyện khác bằng cách chỉ vào thanh thép hình ê-lip:

– Bác làm nghề địa chất hả bác?

– Chà, chú mày cũng biết thứ này hả. Thực ra tôi còn đang tập luyện để trở thành một người thăm dò mỏ. Tôi thường có mặt ở vùng này để thăm dò mạch nước, khoáng sản cho… vui thôi.

Cuộc “chào hỏi” nhau coi như chấm dứt. Với chừng đó thông tin về gã Quỷ Lửa, bốn đứa còn quá nhiều chuyện phải làm. Trước tiên là phải kiếm gấp một trạm điện thoại công cộng.

Bao tử Tròn Vo lúc này như sôi réo. Nó băng theo con đường làng dẫn đến nhà hàng Ba Cây Sồi. Còn phải nói, nhà hàng địa phương này có khu vườn hấp dẫn cực kì chứa đầy các món ăn bổ béo, chớ… Ba Cây Sồi thì đừng hòng nó thèm liếc nửa con mắt ngó.

* * * * *

Tứ quái bước vào quán. Nước bọt của Kloesen muốn trào ra. Nó nói:

– Này Tarzan, đại ca cứ việc xách điện thoại nhà hàng báo tin cho ba của Gaby cho tròn bổn phận. Phần tao, sẽ theo ý thích riêng, báo tin cho cô hầu bàn món xúc xích rán và khoai tây trộn, kèm hai phong sôcôla tráng miệng mới đã.

Máy Tính Điện Tử hưởng ứng. Nó nheo mắt trong cặp kính cận:

– Thật là một công hai việc. Mình phải uống cạn một lít nước khoáng ngay bây giờ mới qua cơn khát.

Gaby cũng hưởng ứng nữa:

– Mình sẽ uống một tách trà, với một chiếc bánh mì kẹp pho-mát. Đằng nào thì cũng còn phải đợi ba mình tới.

Tarzan bỗng la lên nho nhỏ:

– Trước khi ăn và uống, các bạn thử nhìn vào góc kia xem ai kìa!

Gã ngồi một mình một bàn, trước mặt là một bình bia và một li rượu mạnh. Vẫn bộ mặt to bè nung núc thịt và bộ đồ bằng vải chống thấm nước màu xanh lá cây ấy. Gã vừa mới cúi xuống dòm đồng hồ.

Tròn Vo thì thào:

– Fanhauser, lạy Chúa!

Tarzan thúc nhẹ cùi chỏ vô bụng nó:

– Im đi mập, đừng lẻo mép như lúc gặp “nhà thăm dò” hồi nãy. Để tao tính. Còn cái bàn trống cạnh gã kìa.

Hắn đi trước. Karl Máy Tính nối gót, xúc động đến mức phải giả vờ tháo cặp kính ra lau. Còn Công Chúa Gaby ư? Đầu gối cô bé như nhũn ra, đám da quanh cái mũi xinh xinh tái nhợt.

Đám trẻ lần lượt lướt qua Fanhauser để ngồi vào bàn. Ơ, tròng mắt của gã đảo liên tục một cách khả ố. Gã nhìn chằm chằm vô Gaby như ước lượng tuổi tác của cô.

Một cô hầu bàn trẻ tiến lại. Công Chúa reo lên:

– Ô, mình không ngờ bạn có mặt ở đây. Tụi mình chung lớp hổi tiểu học đúng ko Jutta Liebig! Bạn làm “tiếp viên” hồi nào vậy?

Jutta Liebig, đúng thế. Cô bé có mái tóc quăn màu nâu chừng mười sáu tuổi bắt tay Gaby:

– Phải Gaby Glockner không? Mình nhớ rồi. Ờ, mình đang… phụ chạy bàn tạm thời…

Tiếng gã Fanhauser từ bàn kế bên vọng sang the thé:

– Jutta, cho “qua” một li rượu đúp nữa. “Qua” tặng riêng em một li.

Jutta quay đầu trong cảm giác bị xúc phạm:

– Tôi không biết uống rượu, thưa ông Fanhauser.

– Ừ… ừm, đừng nói vậy cô em. Không uống thì “qua” sẽ đét đít đó.

Gã đàn ông hơn bốn mươi tuổi lè nhè một cách thật kinh tởm. Tarzan nghĩ thầm “Mày sẽ không còn cơ hội tra tấn Jutta đáng thương nữa đâu, mày sẽ được lai rai uống nước… lã trong nhà đá”.

Tarzan hỏi nhỏ:

– Nhà hàng có điện thoại không Jutta?

– Bạn có thể gọi ở quầy, điện thoại trong hành lang hỏng rồi.

Cô bé trả lời hắn và quay đi. Ngang qua bàn Fanhauser không biết gã này làm gì mà Jutta bỗng nhảy dựng. Mặt mũi cô bé đỏ bừng.

– Ông Fanhauser, tại sao ông hành động càn rỡ như vậy chớ? Ông véo tôi…

Gã say cười sằng sặc bất chấp sự tò mò của các thực khách thiếu can đảm. Nhưng Tarzan không phải là một trong các thực khách yếu bóng vía đó. Hắn ngó gã trừng trừng. Quân đốt nhà, phường đểu giả.

Fanhauser nhận thấy ánh mắt đó. Mặt gã đanh lại. Gã giễu cợt:

– Mày không bằng lòng điều gì vậy, nhóc?

– Ông thật quá quắt.

– Sao? Mày nghĩ thế hả? Tao véo mông con nhỏ tiếp viên không được sao? Nói thật, tao còn có thể làm thế với cả con bé tóc vàng ngồi cạnh mày nữa kia.

Tarzan đứng dậy:

– Nếu ông định làm vậy, trước hết ông nên gọi điện tới bịnh viện hỏi xem họ có còn giường trống cho một thời gian dài không đã!

Fanhauser dụ dự. Mắt gã lóe lên tia độc ác. Nhưng dù đã ngấm hơi men, hình như gã vẫn nhận thấy không dễ gì “xực” được Tarzan. Vả lại, mục tiêu của gã hôm nay đâu phải là những đứa con gái ngọt ngào. Gã cắn răng uống ực li rượu, ngồi chôn chân một chỗ với con mắt đầy gân đỏ trong tròng trắng.

Tarzan đã nắn gân được đối thủ. Hắn thì thầm với Gaby:

– Gã không dám làm gì bạn đâu. Mình đi gọi điện.

Gaby gật đầu. Nước da rám nắng của cô hơi ửng hồng. Biết bao lần Tarzan đã bảo vệ Gaby, nhưng lần nào tim cô cũng đập thình thịch vì tự hào và bối rối.

Tarzan đi đến quầy đặt điện thoại. Giọng hắn trầm trầm:

– Chào chú Glockner, cháu Tarzan đây ạ. Tụi cháu mới dạo mát về. Lúc gần đến Dengenbach thì tình cờ đụng độ Con Quỷ Lửa. Chú nghe rõ cháu chứ: Con Quỷ Lửa toan đốt khu chứa cỏ của gã với một cây nến. Tên của gã là Fanhauser, nghe đâu như là một nông dân vùng này. Hiện gã đang ngồi nhậu trong quán Ba Cây Sồi.

Thanh tra Glockner sửng sốt:

– Cháu nói gì vậy? Chú có nghe lầm không đây?

Taran kể lại các chi tiết cụ thể. Cuối cùng hắn nói:

– Tất nhiên chúng cháu đã thổi tắt ngọn nến. Và kho chứa cỏ không thể nào cháy được nữa.

– Cứ ở đó nghe, Tarzan. Chú sẽ tới lập tức.

Hắn gác máy, trả tiền cước phí điện thoại cho chủ quán và trở về bàn. Bạn bè hắn đang hồn nhiên tươi cười với những câu chuyện tiếu lâm tưởng như không bao giờ dứt trong khi “Con Quỷ Lửa” vẫn cúi gằm mặt lầm lì trong li rượu. Đúng lúc đó cửa phòng mở toang. Một người thanh niên chân lấm tay bùn chạy vào xồng xộc, mồ hôi trên trán nhỏ thành giọt. Anh chàng la hét muốn bể quán:

– Cháy, cháy lớn bà con ơi! Kho cỏ ngoài đồng của Fanhauser phát hỏa…

Fanhauser nhếch mép ba giây. Giây thứ tư gã nhảy dựng lên, hất đổ bình bia trên bàn.

– Cái gì, kho của tôi bị cháy hả? Không thể có chuyện đó được!

Gã phóng ra khỏi cửa như tên bắn. Tiếp đó tất cả mọi thực khách đều bật dậy hốt hoảng chạy theo bỏ mặc Tứ quái ngồi chết điếng, như hóa đá.

Tarzan thấy miệng mình như bị dán băng keo. Hắn ú ớ:

– Không… thể… như… vậy… được. Mình đã thổi tắt nến. Nó đã tắt ngấm rồi mà…

Đôi mắt xanh biếc của Công chúa ngỡ ngàng:

– Ờ, chính mắt mình cũng thấy thế!

Tròn Vo mặt méo xệch:

– Chắc là sét đã giáng trúng kho chứa cỏ?

Một lát sau khách khứa lục tục kéo về quán và thi nhau phỏng đoán này nọ rầm trời.

Tarzan choáng váng thực sự:

– Thật hết biết, cứ đinh ninh là đã ngăn được tai họa, vậy mà nó vẫn cháy mới lạ chớ!

Tròn Vo trám vào miệng một phong sôcôla tức khắc:

– Mình phải tập “há miệng mắc… sôcôla” cho đỡ phát biểu bậy bạ.

Gaby cố gắng tươi cười. Cô bé vẫy Jutta:

– Tính tiền cho mình Jutta. Tụi mình sắp thiếu tiền đến nơi nếu cứ để Tròn Vo ngồi đây.

Khi Tứ quái ra khỏi quán thì trời đã tối. Một chiếc xe hơi nhấp nháy đèn xanh trên mui chặn chúng lại. Gaby chạy lại chiếc xe đậu, miệng reo:

– Ba mình đó!

Đúng là xe cảnh sát. Thanh tra hình sự Glockner bước xuống và không tài nào gỡ được vòng tay cô con gái yêu đang chọn cái cổ ông làm điểm tựa xích đu. Riêng người nhân viên của ông vẫn ngồi yên bên tay lái.

Tarzan nói giọng buồn buồn:

– Kho cỏ đã cháy, thưa chú. Cháu không sao hiểu nổi tại sao lại có đám cháy ẩu tả đó?

Ông Glockner cũng ngạc nhiên không kém:

– Trời đất. Vẫn cháy hả? Thôi nào, các con lên xe giùm. Chúng ta sẽ tới hiện trường, biết đâu sẽ thu lượm được những bằng cớ mới. Điều các con đã thấy cũng quan trọng đó.

Bốn quái chui vô hàng ghế sau cấp kì. Tròn Vo sau một bữa chén để đời đã phình phần bụng ra như cái trống khiến Máy Tính Điện Tử bẹp gí. Nó than vãn không ngừng:

– Cái bụng mày làm xấu hổ TKKG. May mà chỉ một đứa trong tụi mình bự cỡ mày đó, Willi.

Khi ai nấy đã yên vị, thanh tra Glockner hỏi lại mọi chuyện để Tứ quái tường thuật tỉ mỉ hơn.

Viên cảnh sát cầm lái chợt bảo:

– Tôi nghi là các em đã không thổi tắt hẳn cây nến…

Tarzan chống chế:

– Em có thể thổi tắt cả chục cây nến một lượt.

– Đồng ý. Tôi đâu có ý định đổ lỗi cho em. Nhưng lúc đó biết đâu em khinh suất, quên mất cái lõi nến vẫn cháy âm ỉ, thế là…

– Kì cục. Em nhớ lúc đó lõi nến đã đen ngòm rồi mà…

Ông Glockner dàn hòa:

– Chú lúc nào cũng tin tưởng vào sự thận trọng của cháu Tarzan ạ. Nhưng có một điều hiển nhiên là “kho cỏ vẫn cháy”. Như vậy phải có cái gì đó bí ẩn mà chúng ta chưa thể giải đáp được.

Tarzan im lặng. Dù sao thì điều ông Glockner nói vẫn đúng. “Cái gì đó” mới đáng nguyền rủa làm sao.

Xe ngừng lại. Sáu người thận trọng lại gần lò lửa ma quái. Cỏ vẫn cháy rừng rực, lửa phụt lên trời, gỗ nổ lách tách. Cả một đám đông đứng khá xa xì xầm. Một số lính cứu hỏa của làng thì… khoanh tay bế tắc. Họ chỉ có thể lo sao cho đám cháy đừng lan ra chớ không cách gì dập tắt nó được vì một lí do giản dị: không có nguồn nước trong khu vực này. Xe cứu hỏa lại chưa tới. Mà đằng nào thì cũng không cứu được nữa rồi.

Tarzan chỉ Fanhauser đang đứng tách ra khỏi ngọn đám đông, mặt đỏ lựng trân trối nhìn ngọn lửa.

– Chủ nhân kho cỏ đó, thưa chú Glockner.

Viên thanh tra và người tùy tùng không chần chờ thêm phút nào xông đến bên Con Quỷ Lửa.

Coi, phản ứng của Fanhauser thật dữ dội. Thanh tra Glockner mới nói vài câu đã thấy gã nhảy lùi về phía kho cỏ như định tự thiêu để chứng minh mình vô tội. Gã đấm ngực ầm ầm:

– Đồ vu cáo, đồ chết bầm… tôi sẽ đưa đơn ra tòa kiện bất cứ thằng nào định làm nhục tôi, ha ha, “qua” mà là kẻ đốt nhà à, xin lỗi nghe… ha ha ha…

Tarzan thấy nóng mặt. Hắn không thể để cho gã xảo trá này tiếp tục khoác lác. Hắn gằn giọng lạnh lẽo:

– Ông sẽ ngưng “ha ha ha” ngay bây giờ thôi. Nào, nghe tôi kể nhé. Trong khi tụi tôi nằm trên đống cỏ thì ông đã gắn cây nến sáp ong lên nắp hộp bìa cách chỗ tụi tôi chưa tới hai mét. Ông trải rơm khô như trải dây cháy chậm và đốt lửa hẳn hoi. Đúng không Fanhauser? Ông đã mang cái hộp bìa trong chiếc giỏ đi chợ cũ kĩ và lái xe “VW” màu lam đến kho. Chiếc giỏ chắc còn trong xe ông, đúng không?

Cú ra đòn thật công hiệu! Gã đang phồng mang trợn mắt la hét bỗng tiu nghỉu như một con chó bị ăn đòn. Hai vai gã sụp xuống ủ rũ. Gã lắp bắp không thành tiếng:

– Tôi… tôi…

Thanh tra Glockner nghĩ rằng đã đến lúc cần kết thúc:

– Ông đã bị bắt, ông Fanhauser. Mời ông theo chúng tôi về Tổng nha cảnh sát.

Fanhauser như một kẻ sắp… qua đời. Gã thều thào:

– Tôi thuộc số kiếp… con rệp. Tôi chỉ cần mớ tiền… bảo hiểm. Vậy mà… Bao lâu nay tôi chỉ toàn gặp chuyện đen đủi.

Gã ngửa mặt nhìn trời ai oán. Làm như ông trời là thủ phạm đã cản trở gã đếm… tiền sau sự cố hôm nay. Thanh tra Glockner quay ra đám trẻ:

– Lên xe đi chớ các con!

Băng sau xe chật cứng vì sự hiện diện kềnh càng của Con Quỷ Lửa. Chỉ có Karl can đảm chịu đựng mùi “khét lẹt” của gã, còn Gaby thì phóng tuốt lên cạnh “bố già”. Khỏi bàn đến thằng mập, còn lâu mới chịu lên xe. Nó đứng dưới đất lầm bầm:

– Gã đã trám chỗ của cháu rồi kìa!

Ông Glockner mỉm cười:

– Thôi mà Kloesen, chú đâu ngờ cháu “tổ chảng” như vậy. Tiếc rằng xe không đủ chỗ.

Tarzan dàn xếp gọn ghẽ:

– Đi xe cũng chẳng đỡ hơn bao nhiêu, thưa chú. Tụi cháu sẽ đi tắt đường đồng về trường, khỏi vòng vào thành phố.

– Ừ, mai mình gặp lại. Chú cần các con để lập biên bản. Tiền thưởng cho việc bắt được Con Quỷ Lửa không dưới mười ngàn mark đó.

Công Chúa thò mái tóc tuyệt vời ra chúm môi:

– Chúc may mắn, hỡi những kẻ lang thang!

Xe chạy. Tròn Vo nhìn theo gật gù:

– “Bố già” Glockner an ủi tụi mình cũng được đấy. Mỗi đứa hai ngàn rưỡi mark cho một cuốc đi bộ. Chà, bữa dạo chơi đầy phúc lợi phải không đại ca?

Tarzan mỉm cười. Có tiền, hắn sẽ có thể về thăm mẹ nhiều hơn, đúng vậy!

* * * * *

Tarzan xốc lại ba lô, hất hàm về phía kho chứa cỏ đang sập xuống trong lửa:

– Sẽ là tội ác cuối cùng của Con Quỷ Lửa, đúng không Willi?

– Đúng! Và loài người phải cảm ơn ai về điều đó chớ? Tụi mình, chứ còn hỏi!

– Thôi đi mập. Tao e rằng rồi ra mày sẽ còn đòi dựng tượng đài nữa cho coi, một tượng đài bằng sôcôla chẳng hạn.

Hai thằng bỏ đi, xa dần khỏi ánh lửa, mắt phải quen dần với bóng tối. Tròn Vo bỗng chúi nhủi, suýt bị té. Nó đứng khựng lại. Tarzan giục:

– Đi tiếp nào, đồ lười!

– Khoan đã, đại ca! Ở đây có thứ gì đó.

Đoạn thằng mập cúi xuống, khua khoắng. Khi đứng lên, nó cầm trong hai tay một mảnh bìa và một… cây nến. Hai đứa trân trối nhìn. Trời tối nên trông không rõ lắm. Tarzan kêu lên, giọng khàn đi:

– Sao… sao giống cây nến của Fanhauser quá Tròn Vo ơi? Không thể thế được…

Thằng mập căng cái nhìn trong bóng tối:

– Coi chừng đại ca lú lẫn đó. Cây nến của Con Quỷ Lửa chắc đã bị chảy thành nước trong kho chứa cỏ rồi…

– Hay là có một thứ gì nổ và nó bị văng ra?

– Ờ ờ, có thể lắm. Về nhà tụi mình sẽ xem xét kĩ. Đèn sáng sẽ làm chúng ta thông minh hơn.

Tròn Vo ngáp dài. Lúc này nó đã chán sự “ngạc nhiên” đến tận cổ:

– Ờ, ờ, về nhà tụi mình… ngủ. Tao thèm được đánh một giấc quá cỡ. Mày không nhớ là sáng mai tụi mình hẹn với Gaby và Karl tại hồ bơi Wildenau sao?

Chương 03: Đầu Voi Đuôi Chuột

Tại hồ bơi Wildenau ở phía nam thành phố, Tứ quái đang nằm phơi nắng ngắm cánh rừng đẹp như bức tranh dưới ánh nắng mặt trời.

Tarzan kể:

– Lúc các bạn đi rồi thì Willi lượm được một cây nến sáp ong và một cái nắp hộp bằng bìa. Rõ ràng đó chính là dụng cụ Fanhauser dùng gây án. Các bạn nghĩ sao, thật khó hiểu, hả? Nhưng thôi, điều đó đâu có quan trọng nữa. Cái chính là Con Quỷ Lửa đã nằm trong nhà đá…

Gaby chống tay nhổm dậy ngắt lời hắn tức thì:

– Không có Con Quỷ Lửa nào cả. Tụi mình bị “hớ” nặng. Karl đã biết chuyện này rồi.

– Hả?

Tròn Vo giãy nảy. Nó nằm ngửa búng chân lên trời như một đứa bé vui tính bụ bẫm. Gaby nhún vai:

– Sáng nay ba mình mới về nhà. Ông đã hỏi cung Fanhauser suốt nửa đêm. Sau đó còn thẩm tra mọi lời khai. Thế này nhé, Fanhauser không thể là Con Quỷ Lửa. Gã đã xa nhà thăm người con trai có nông trại bên Canada trong suốt thời gian Con Quỷ Lửa gây ra những vụ cháy lớn nhất. Gã “ngoại phạm” hoàn toàn.

Tarzan nghẹn lời. Vậy là hết. Tạm biệt khoản tiền thưởng hậu hĩ. Nhưng điều đó chưa quan trọng bằng việc Con Quỷ Lửa vẫn tiếp tục tác yêu tác quái trong vùng. Hắn hỏi bằng giọng buồn thiu:

– Còn về chuyện đốt kho chứa cỏ?

– Gã không phủ nhận chuyện đó. Kho cỏ và nông cụ được bảo hiểm nên gã đốt kho để ôm gọn mớ tiền bảo hiểm. Ba mình lí giải rằng kho cỏ vẫn cứ cháy là do khi Tarzan thổi nến, một tàn lửa nhỏ đã bay vào đám cỏ khô…

– Nhưng trên thực tế thì cây nến vẫn còn sờ sờ mà. Nó nằm trên cánh đồng.

– Bạn có chắc chính là cây nến đó không?

– Chắc chớ. Chắc như mình là Peter Carsten, còn bạn là Gaby Glockner vậy.

Tròn Vo xen vào:

– Nếu không, chỉ có thể nghĩ rằng Chúa hài đồng đã đi ngang đó và đánh rớt thật nhiều cây nến Giáng Sinh, à… ờ thì ít nhất cũng là hai cây. Chớ sao nữa!

Không đứa nào buồn hưởng ứng câu đùa của nó. Không khí trở nên nặng nề hơn bao giờ hết. Lúc Tròn Vo sắp nghẹt thở đến nơi thì bỗng nhiên có một tiếng cười ré lên như ngựa hí. Không lẽ một con ngựa to tướng bốn chân lại ẩn thân được đằng sau cây bồ đề? Cười như thế chỉ có một thằng!

Tarzan la lớn:

– Mày phải không Hecker ?

Norbert Hecker là học sinh lưu ban ở lớp 10A, mới sơ sơ mười bảy tuổi. Thằng này ít người chơi vì lối sống hai mặt. Nó là chuyên gia nịnh bợ trước mặt và lật lọng sau lưng. Gaby ghê sợ nó như sợ một con chuột chết dưới gầm bàn.

Tarzan đoán đúng. Norbert Hecker thò bộ mặt lưỡi cày sau thân cây bồ đề. Nó cười hí hí tít cặp mắt gian xảo. Tarzan bực bội thấy rõ:

– Tụi tao không ưa bị ai nghe lén.

Hecker mở to cặp mắt lươn. Nó lè lưỡi ngơ ngác:

– Tao mà đi nghe lén? Tao hả? Mày lầm lớn đó Peter. Tụi mày nói to tới mức ai ở gần cũng nghe rõ mà.

Gaby nguýt dài khiến Hecker phải biện bạch tức khắc:

– Thật ra, tôi có quan tâm chút ít tới câu chuyện của các bạn vì tôi là chuyên gia về lãnh vực này. Ông già tôi là thanh tra bảo hiểm các vụ hỏa hoạn trong khi các bạn lại đề cập đến vấn đề đó. Thường thì ở đâu có… lửa là vành tai tôi lại nóng lên. Phải bảo vệ uy tín nghề nghiệp cho “ông già” chớ. Tự nhiên gần đây vùng này hỏa hoạn liên miên và hãng bảo hiểm không ngừng nai lưng trả tiền cho khách hàng.

Tarzan ậm ừ:

– Ờ, vậy hả.

Ánh mắt Hecker chợt hau háu như mèo rình chuột:

– Mà tôi có nghe lộn không vậy? Hồi nãy hình như có ai nhắc đến Con Quỷ Lửa?

Tarzan bất đắc dĩ phải kể lại ngắn gọn câu chuyện nhằm ngăn ngừa thằng lẻo mép phản phé. Hắn không ngờ thằng Norbert Hecker lại đực mặt ra đần độn. Nó chép miệng:

– Đáng tiếc, Con Quỷ Lửa lại không phải là gã Fanhauser! Lạy Chúa tôi, vậy mới nên chuyện đó.

Bộ mặt lưỡi cày nham nhở của nó khó ưa đến nỗi Gaby nhảy ùm xuống nước. Tarzan cũng cảm thấy hết hứng thú. Hắn và hai chiến hữu phóng theo mặc kệ thằng nghe lén tiu nghỉu trên bờ.

Lúc bốn quái bơi lội rã rời trở về vị trí cũ thì Hecker đã biến mất.

Tròn Vo như có linh tính lục liền túi kẹo sôcôla:

– Trời đất quỉ thần ơi, kẹo đâu hết rồi?

Tarzan lúc lắc mái tóc sũng nước:

– La trời làm gì Kloesen. Kẻ “chôm chỉa” đã biến không một dấu vết.

Thằng mập rên hừ hừ:

– Tao mà tóm cổ được thằng gian ác đó, tao sẽ lăn trên lưng cho nó bẹp gí như bánh xe hủ lô lăn trên đá sỏi.

Bốn đứa nằm sấp bên nhau, lơ đãng ngó xung quanh. Tarzan úp mặt vô hai tay:

– Tức thiệt!

– Về chuyện gì vậy, đại ca? - Gaby ngáp.

– Chuyện… Con Quỷ Lửa. Tụi mình chỉ tóm được “con ma” Fanhauser thôi, còn Con Quỷ thì vẫn tồn tại. Bằng chứng là gã đã “tàn sát” kho chứa cỏ của… con ma. Có lẽ, tụi mình sẽ không bỏ qua vụ này. Hi vọng các bạn cũng đồng ý với mình.

Gaby băn khoăn:

– “Người hùng” định truy nã Con Quỷ bằng cách nào vậy?

Mắt Tarzan sáng rực:

– Bằng con mắt và cái mũi. Cái mũi ngửi ra gã và con mắt phát hiện gã. Trước hết, phải thâu lượm đủ các thông tin đã. Ba Gaby đặc trách vụ này mà. Chắc chắn ba bạn sẽ không giấu chúng ta bất kì một thông tin cần thiết nào. Chưa kể chúng ta sẽ gặt hái thông tin từ những nơi khác, chẳng hạn báo chí. Gaby nhớ chứ, dư luận từng thắc mắc rằng Con Quỷ Lửa chỉ gây án trên một khu vực giới hạn, cụ thể là những vùng phía nam thành phố. Trường tụi mình lọt giữa khu vực đó. Và tụi mình sẽ có lợi thế nếu điều tra vào ban đêm. Mà đó cũng chính là điểm mạnh của tụi mình nữa.

Gaby giãy nảy:

– Ban đêm! Có nghĩa là mình lại đứng ngoài cuộc chớ gì!

– Đừng buồn, Gaby. Cách chi thì bạn cũng không được ra khỏi nhà vào ban đêm. Con Quỷ Lửa lại chỉ xuất hiện về đêm. Nhưng tụi mình vẫn là TKKG mà.

Gaby chợt dịu hẳn nét mặt. Cô biết chứ: Tarzan thà chặt đứt tay mình còn hơn phải đẩy cô vào chỗ nguy hiểm.

Đến gần trưa thì trời giăng đầy mây. Hồ bơi Wildenau vắng hoe như chuẩn bị đón một cơn dông thịnh nộ.

Bốn đứa quyết định ghé nhà Gaby.

* * * * *

Con Oskar đứng bằng hai chân sau chào đón Công Chúa:

– Gấu… gấu…

Nó “bắt tay” cô chủ nhưng cái mõm thì lại “ngoại giao” một nụ hôn ướt rượt lên má thằng mập khiến Tròn Vo giãy đành đạch:

– Mày… chúa xạo Oskar. Sủa ầm ĩ kiểu này làm sao “bố già” ngủ được chứ? Ổng đã khổ cả đêm vì Con Quỷ… giả rồi.

Tiếng thanh tra Glockner vang ra từ phòng khách:

– Cháu cạnh tranh âm lượng với con Oskar thừa sức đó Tròn Vo. Nhưng không sao, chú đã dậy được hai giờ rồi.

Tứ quái lục tục vô phòng. Coi, trên cái bàn nhỏ cạnh chiếc ghế bành ông Glockner đang ngồi là một li cà phê nóng hổi. Tiếng của Gaby ngọt như mía lùi:

– Ba à, tụi con muốn trao đổi với ba.

– Vậy hả? Mời các con ngồi xuống. Có lẽ Gaby đã nói về vụ Fanhauser cho các con nghe rồi chớ?

Tarzan gật đầu:

– Dạ. Tuy nhiên cháu có một nỗi nghi ngờ mới. Đêm qua Willi có lượm được một cây nến ngoài cánh đồng…

Hắn kể lại đầu đuôi. Ông Glockner chăm chú nghe và bảo:

– Chú không ngờ đó Tarzan. Cây nến này cực kì quan trọng cho công việc điều tra của chúng ta. Chú cần phải lấy dấu tay để xác định xem đó có phải là cây nến của Fanhauser không.

Tarzan đứng bật dậy:

– Chú đợi cháu một chút. Cháu đi lấy cây nến trong giỏ xe.

– Nhớ cầm vào lõi nến nghe!

Một phút sau Tarzan quay lại đem luôn cả cái nắp hộp bằng bìa. Thanh tra Glockner ngắm nghía cây nến thật chăm chú rồi bỏ cả “hai thứ” trời ơi đất hỡi đó vào một cái phong bì lớn, cẩn thận dán kín.

Ông bẹo má cô con gái yêu:

– Giờ thì sao đây? Các con muốn “trao đổi” với ba chuyện gì nữa nào?

Công Chúa cười lỏn lẻn:

– Thì còn chuyện nào khác hơn là chuyện Con Quỷ Lửa. Tụi con muốn nghe ba nói.

Ông Glockner nhìn Tarzan:

– Cháu lại nổi máu trinh thám rồi chớ gì?

Tarzan bối rối thọc tay vào những món tóc quăn:

– Trong thần thoại, Prômêtê là kẻ đầu tiên đem lửa tặng loài người. Ngọn lửa đó làm nhân loại trở nên ấm áp. Nhưng còn một vụ đốt nhà thì… Cháu không hiểu nổi Con Quỷ Lửa thích gì khi gây ra những vụ cháy. Cần phải tống giam hắn, thưa chú!

Thanh tra Glockner gật gù:

– Chà, chàng võ sĩ đang làm thơ cho chú nghe phải không? Hẳn các cháu muốn được biết chú đã làm gì để ngăn chặn tội ác của “kẻ xúc phạm Prômêtê” chớ gì. Cũng không được nhiều lắm. Suốt mười hai tháng qua các vụ đốt nhà đều diễn ra ở vùng phía nam thành phố. Có một điều đã được khẳng định là tám mươi phần trăm những cơ sở bị bà hỏa tàn phá đều được hãng bảo hiểm trả tiền rất cao. Từ đó nảy ra một nghi vấn: chúng tự nguyện làm mồi cho lửa nhằm mục đích lấy tiền bảo hiểm chăng? Có hai giả thuyết nổi cộm: thứ nhất, Con Quỷ Lửa là một kẻ điên khùng, một hung thủ mắc bệnh vĩ cuồng thích tàn phá và thích nhìn ngọn lửa tàn phá bất kể đó là cơ sở được bảo hiểm hay không có bảo hiểm. Thứ hai…

Thanh tra Glockner nhấm nháp một hớp cà phê:

– Thứ hai, có nhiều thủ phạm hợp tác trong vụ này, nhẫn tâm lừa dối hãng bảo hiểm bằng cách đốt cả những tòa nhà không có bảo hiểm để gây hoang mang và lái sự điều tra qua một hướng khác, trong trường hợp này chúng tiến hành vụ hỏa hoạn bằng những kiểu cách khác nhau.

Tarzan đặt câu hỏi:

– Không lẽ mọi hậu quả đều trút vô hãng bảo hiểm. Họ phải có biện pháp đối phó chứ?

– Hiện giờ thì chú chưa thấy họ đối phó. Một hãng bảo hiểm duy nhất vẫn tiếp tục đền bù các thiệt hại do hỏa hoạn.

– Một hãng thôi sao?

– Ừ, hãng bảo hiểm tính mạng và tài sản SLV.

Tarzan nhíu mày:

– Tụi cháu tình cờ biết con trai của ông thanh tra bảo hiểm hãng đó, thưa chú. Thằng Norbert Hecker học cùng lớp tụi cháu.

– Chú đã làm việc khá thường xuyên với ông ấy vì những vụ này. Một người dễ mến. Nhưng xem ra hay gặp rủi ro.

Thanh tra Glockner nói thêm:

– Cảnh sát có thể phân biệt được một vụ đốt nhà với một vụ phát hỏa bình thường. Trước đây có một Con Quỷ Lửa đã tung hoành trước mũi cảnh sát suốt hai mươi năm thế mà chẳng ai lột mặt nạ được gã. Một guồng máy an ninh bất lực. Các con hãy tưởng tượng gã đã gây ra hai trăm vụ hỏa hoạn với thiệt hại hơn một trăm triệu mark. Cuối cùng Con Quỷ Lửa cũng bị lòi đuôi bởi các chuyên gia phân tích tâm lí. Té ra gã thuộc dạng tâm thần luôn luôn thù ghét loài người. Tuy nhiên, chú không tin là Con quỷ Lửa hiện nay cũng hành động vì đầu óc bịnh hoạn.

Tarzan, Kloesen và Karl cảm ơn ông Glockner và xin phép ra về vì… giờ ăn trưa đã đến.

* * * * *

Ba thằng dắt xe đạp lững thững ra phố. Buổi trưa yên tĩnh trừ tiếng sấm ở đâu xa lắc vọng đến, nhưng cơn dông thì không bao giờ thành hình.

Tarzan tự nhiên đập tay xuống yên xe đạp cái rầm:

– Ok, tụi mình sẽ thử bằng cách đó. Và sẽ biết thêm một điều gì.

Máy Tính Điện Tử hiểu ý:

– Một “phát minh” mới cho đặc vụ Con Quỷ Lửa chăng đại ca?

– Phát minh này không hợp khẩu vị tụi mày đâu. Nhưng có lẽ nó sẽ giúp tụi mình trong cuộc điều tra.

Tròn Vo ngoe nguẩy triết lí:

– Ồ, đại ca nhắc tới khẩu vị hả? Bao tử khác hẳn đầu óc. Bao tử loài người không thể đầy lên nhờ… sáng kiến.

Tarzan cười:

– Tao biết mày đói bụng mà Kloesen. Dĩ nhiên sáng kiến điều tra mới của tao không phù hợp với dạ dày sôcôla của mày chút nào. Vậy mày muốn gì cứ nói đại nghe nào!

Tròn Vo tít mắt:

– Tụi mình có thể bàn tới cái sáng kiến gì đó của đại ca trong khi nhấm nháp thứ gì ngon lành, chẳng hạn món bánh đặc sản Ý bá phát. Đại ca và quân sư thử nghĩ xem có đáng thèm không: phía trên lớp bột cán mỏng là phó mát, cà chua, xúc xích thái nhỏ, nấm tươi, trái ô liu… Nào tụi mình “đổ bộ” vào quán bánh Pizza nướng gần đây chớ, các huynh?

Tarzan nhún vai:

– Được rồi, tao và thằng Karl sẽ chiều ý mày. Dù sao cũng trễ bữa ăn trưa ở trường rồi.

Ba thằng đạp xe đến một nhà hàng “mini” chuyên về đặc sản Ý. Thằng mập chẳng nói chẳng rằng phơi phới làm một lúc hai cái bánh Pizza tầm cỡ, tráng miệng thêm một li kem vĩ đại và… điềm nhiên xoa bụng:

– Hồi nãy hình như đại ca có nói cái gì đó “em” nghe không rõ?

– Tao đề nghị tụi mình tới thăm “ông già” thằng Hecker.

Karl Máy Tính gật gù:

– Nhưng mày muốn gì ở ông ta chớ?

– Có nhiều khả năng lắm. Giá chót ông ta cũng biết tòa nhà nào có thể là vật tế thần tiếp theo của Con Quỷ Lửa.

Tròn Vo đưa thêm một miếng bánh Pizza vào mồm:

– Tao vẫn chưa hiểu.

– Vậy mà cũng không hiểu. Ông ta biết ở đâu được bảo hiểm thuận lợi nhất, ở đâu đáng bị đốt đi để lãnh tiền nhất.

Máy Tính Điện Tử trầm ngâm:

– Nhưng sáng kiến… có lí đó lại phủ nhận giả thuyết “chỉ có một Con Quỷ Lửa”. Ái chà, tao đang nghĩ là không lẽ mỗi người lại tự hỏa thiêu tài sản của mình để gỡ gạc một số tiền không đủ xây dựng căn nhà mới. Ví dụ trường hợp Fanhauser vừa rồi.

Tarzan đăm chiêu:

– Mày nên nhớ chú Glockner đã nói rằng những người đã đóng bảo hiểm và được đền bù thiệt hại do hỏa hoạn đều có bằng chứng ngoại phạm trong thời điểm xảy ra tai nạn. Fanhauser đã suýt thành công trong âm mưu… đốt nến. Tuy nhiên gã nông dân mù quáng trên chỉ là một dạng thủ phạm tự phát, vì kẹt tiền mà làm bậy một lần. Vả lại, không thể ai cũng hành động trót lọt được. Do đó…

Hắn ngừng giữa chừng vì người bồi bàn đã đem cô-la tới. Đợi ông này đi khỏi hắn mới nói tiếp:

– Do dó, tao nghĩ rằng Con Quỷ Lửa là một tên tội phạm chuyên nghiệp. Gã giống một sát thủ đánh thuê, chỉ biết phóng hỏa ăn tiền và sau đó không quan hệ gì với kẻ đã thuê gã. Nếu không như vậy thì cảnh sát đã phá vỡ đường dây lửa của chúng từ khuya rồi. Tao có đọc báo nghe nói rằng ở bên Mỹ đã từng phổ biến chuyện ác ôn này: ”Phóng hỏa đốt nhà” gần như được công nhận là một nghề nghiệp, những kẻ hành nghề có địa chỉ và tên tuổi hẳn hoi nhưng chỉ được truyền khẩu trong “thế giới ngầm”. Áp phe tội ác diễn biến như sau: thằng “phóng hỏa” sẽ đốt sạch những tòa nhà cũ rích đang xuống giá mà gia chủ đã đóng tiền bảo hiểm rất cao. Khi tòa nhà bị cháy, hãng bảo hiểm phải “xì” đô-la và gia chủ đương nhiên có phần chung sòng phẳng cho tay đốt thuê.

Máy Tính Điện Tử lau kính cận:

– Mày nói nghe có lí đó.

Tròn Vo cười hề hề:

– Tao sẽ đóng bảo hiểm phòng cháy cho… đống phiếu điểm hàng năm của tao vậy.

Tarzan đứng bật dậy:

– Thôi, lên đường gấp. Tao sẽ kiếm ngay cuốn danh bạ điện thoại để mò địa chỉ viên thanh tra bảo hiểm Hecker.

Chương 04: Hành Trình Đầy Phức Tạp

Trong danh bạ điện thoại chỉ có một cái tên Hecker làm việc cho hãng bảo hiểm: Konrad Hecker.

Tarzan cảm ơn vị chủ nhà hàng và cùng hai thằng kia nhổ neo tức khắc. Ba thằng đạp xe đến một con đường vắng lặng có hai dãy nhà đối diện nhau. Tarzan nhảy xuống:

– Không còn nghi ngờ gì nữa. Hecker ở đây.

Trên bậc tam cấp nhà số 71 có một con mèo xám đang liếm lông ngực. Nó lặng lẽ quan sát ba con người tiến lại gần rồi chạy biến vào bụi cây một cách rất là… mèo.

Tarzan đọc lớn tấm biển đồng gắn cạnh cửa:

– “Konrad Hecker - Hãng bảo hiểm”.

Hắn bấm chuông và ngay lập tức bộ mặt lưỡi cày của thằng Norbert Hecker thò ra:

– Ủa, tụi bay hả?

Thằng học sinh sở trường học đúp xuất hiện với chiếc tạp dề lấm lem che đậy cái quần soóc ngắn ngủn. Trên tay nó là một cái khăn lót nồi.

Tarzan cảm kích:

– Mày giúp “bà già” làm công việc nội trợ thiệt sao? Mày làm tao cảm động đó.

Norbert Hecker sượng sùng:

– Không, tao hỗ trợ “ông già”. Nhà chỉ có tao và ổng.

– Mẹ mày đi vắng hả?

– Ừ… ừm, hai người đã li dị. “Bà già” tao bỏ đi với một gã đàn ông khác khi tao mới lên chín tuổi.

Tarzan như bị mắc nghẹn vì không biết nói gì thêm. Không dễ gì mà tìm được lời cho một bi kịch gia đình như vậy.

Karl thì thoải mái hơn:

– Hẳn là mày phải cực lắm khi chuyện xảy ra như vậy?

– Ồ, tao làm sao mà cực chớ. Ngược lại là khác. Giá tụi bay biết tao mừng ra sao khi bà ta cuốn xéo, cái mụ phù thủy đó. Ngoài những cái tát tai, bà ta đâu có đem lại cho tao cái gì. Có lần, bà ta đánh tao tới mức vỡ cả cái muỗng canh kìa…

Tròn Vo tự thấy mình cũng nên tham gia:

– Chà, rất tiếc là con người ta đâu có quyền lựa chọn cha mẹ cho mình. - Nó chợt nhăn mặt - Nhưng này Norbert, mày cũng đâu phải một thằng con ngoan khi mày “nẫng nhẹ” đám kẹo sôcôla của tụi tao ở hồ bơi!

Norbert Hecker nín thinh. Nó lấm lét nhìn Tarzan, mặc nhiên công nhận cái tội Tròn Vo vừa kể. Và lạy Chúa, hung thần lớp 10A đã không đếm xỉa gì tới việc đó:

– Ba mày có nhà không Norbert?

– À, à… ba tao đang rửa chén. Nhà tao chưa có máy rửa chén đĩa. Nhưng cũng đang đặt mua, tuần sau sẽ có. Sau đó thì cái việc rửa chén khốn kiếp sẽ lẹ hơn…

Tarzan sốt ruột ngắt lời Norbert:

– Tụi tao muốn nói chuyện với ba mày.

Cặp mắt gian giảo của Norbert sợ sệt:

– Có… có dính dáng gì đến vụ… kẹo không?

– Không. Tụi tao là “người lớn” mà.

Mắt Norbert lóe tia tò mò, nhưng nó cố dằn lòng không hỏi, chỉ bảo:

– Vậy chờ tao một chút. Để tao báo “ông già”.

Thằng bạn bất lịch sự đóng sầm cánh cửa lại. Lát sau nó trở ra và dẫn ba quái vào phòng khách. Phòng khách bề bộn và bẩn thỉu như cả tháng không có người quét dọn.

Ông Hecker xuất hiện ở ngưỡng cửa:

– Chào các cháu, các cháu là bạn học của Norbert phải không?

– Dạ phải…

Giọng người thanh tra bảo hiểm thật hoan hỉ, dù Tarzan thấy chẳng có lí do gì để ông ta hoan hỉ đến vậy. Có lẽ thái độ này thuộc về tính chất nghề nghiệp của một vị đại diện hãng bảo hiểm chăng: tạo sự vui vẻ ngay cả ở những lễ an táng!?

Hai cha con Hecker sao mà giống nhau đến thế! - Tarzan nghĩ thầm khi hắn tự giới thiệu và xin lỗi ông Hecker vì đã làm phiền ông.

– Các cháu ngồi xuống đi. Có sao đâu. Tôi luôn sẵn sang phục vụ bất cứ lúc nào và bất kì ai cơ mà.

Coi, ông ta mặc quần nhung, xỏ dép Nhật nhưng chiếc sơ-mi màu lam bắn đầy những giọt mỡ. Chỉ khổ là màu da trắng trên khuôn mặt lưỡi cày như bị phết một lớp bơ khiến toàn thân Konrad toát ra một cái gì đó bịnh hoạn. Ông ta cầm một cái tẩu mà phần đầu trầy trụa như thể nó từng bị lọt giữa hai hàm răng con bò cái khi nó ợ hơi nhai lại.

– Thật ra thì tôi còn phải cảm ơn các cháu về vụ phát giác mưu mô thâm độc của gã Fanhauser. Gã này có đóng bảo hiểm ở hãng chúng tôi. Giờ thì gã đã ngồi tù và đừng mong nhận được một cắc đền bù. Sự cộng tác của các cháu bước đầu như vậy thật đáng hoan nghênh.

Tarzan cảm thấy chạnh lòng. Dù sao Fanhauser cũng là người… ngã ngựa. Hắn nói:

– Tụi cháu đâu muốn dồn ông ta vô đường cùng. Thực ra mục đích của tụi cháu khác hẳn.

– Mục đích nào nữa?

– Truy tìm Con Quỷ Lửa.

Hecker đánh một que diêm và châm lửa vô tẩu rít mạnh. Mùi thuốc lá nồng đượm như pha quyện giữa mứt mận và mật ong. Bộ mặt lưỡi cày của ông ta lộ vẻ dè chừng, như con cáo nghe tiếng bước chân của người thợ săn.

– Quí vị có dự định gì chăng?

– Sẽ có dự định nếu bác giúp đỡ tụi cháu.

– Ồ, đó là lẽ… đương nhiên. Cũng vì lợi ích của tôi nữa mà. Hãng bảo hiểm SLV, nơi tôi làm việc, thời gian gần đây bị tổn thất quá nặng. Nhưng tôi có thể giúp được gì đây?

– Đây là một đề nghị quan trọng, thưa bác, và tụi cháu sẽ tuyệt đối bí mật. Bác có thể cho tụi cháu biết vị khách hàng nào của hãng bảo hiểm có khả năng muốn cơ ngơi của mình sắp tới đây sẽ cháy ra tro không ạ?

Hecker sững sờ. Ông ta không chuẩn bị trả lời trước một câu hỏi táo bạo như vậy. Ông ta gãi đầu:

– Ái chà các chàng trai trẻ, mấy cháu đang đòi hỏi một điều không được phép đó. Ngay cả khi cảnh sát thẩm vấn, tôi cũng chẳng đời nào hé răng về mối nghi ngờ đối với các khách hàng của mình đâu. Đó là một chuyện tế nhị “sống để bụng, chết mang theo”.

Tarzan nhíu mày. Hắn tiếp tục trò chơi cân não:

– Tụi cháu không có ý đó đâu ạ. Không phải là nghi ngờ, mà chỉ là một sự gợi mở về những ngôi nhà đã bảo hiểm phòng cháy, đứng biệt lập và có thể làm mồi cho Con Quỷ Lửa, kẻ mà tụi cháu cho rằng không được minh mẫn.

Hecker cười giòn:

– Các cháu cho rằng Con Quỷ Lửa là một gã điên rồ ư? Suy nghĩ mới mẻ đấy. Có nghĩa là gã sẵn sàng tiêu diệt ngay cả những căn nhà không đóng tiền bảo hiểm. Á à, tôi hiểu rồi, tôi vừa sực nhớ… nhưng mà này, quí vị hãy cho tôi biết quí vị sẽ “bắt” Con quỷ Lửa như thế nào đã.

Tarzan ngay thật:

– Tụi cháu sẽ theo dõi căn nhà bằng cách núp kín một chỗ gần đó và…

– Và nên nhớ rằng Con Quỷ Lửa chỉ ra tay vào ban đêm. Ôi, dự định của quí vị cực kì phiêu lưu…

– Tụi cháu đã từng làm được nhiều việc nhờ phiêu lưu, thưa bác. Và đi đêm cũng lại là “nghề” của tụi cháu nữa.

– Nhưng các cháu đâu có thể bỏ hết đêm này qua đêm khác để canh chừng một căn nhà?

Tarzan lí giải:

– Bác phải trừ những đêm mưa chứ, mưa thì làm sao cháy nhà được. Kể từ tuần sau sẽ bắt đầu giai đoạn mưa kéo dài. Các nhà dự báo thời tiết đã thông báo như vậy. Và chắc chắn Con Quỷ Lửa cũng đã biết điều này. Gã hành động nay mai thôi.

Hecker thở dài cứ như ông ta đang là thủ phạm bị săn đuổi:

– Kế hoạch tác chiến của quí vị khiến tôi chẳng muốn làm Con Quỷ Lửa một chút nào. Thôi được, tôi sẽ cung cấp cho quí vị đây: có một căn nhà gỗ nằm tách biệt rất dễ bị phóng hỏa. Tôi biết vị gia chủ đang rất cần tiền, bởi ông ra là một nhà doanh nghiệp sắp bị phá sản, là tôi nghe đồn vậy. Căn nhà nghỉ bằng gỗ của ông ta được bảo hiểm một trăm tám mươi ngàn mark trong trường hợp bị hỏa hoạn…

Hecker dừng lại vài giây để thăm dò thái độ của đám trẻ rồi… hắng giọng:

– Nếu vị gia chủ bán căn nhà có lẽ chỉ thu được cỡ phân nửa số tiền đó vì ít ai chịu bỏ tiền mua một nhà nghỉ trong khu vực đầy muỗi gây bệnh. Các cháu hiểu chớ, lão Otto đó sẽ rất mãn nguyện nếu có… hỏa hoạn. Otto Krug. Ồ, sao tôi lại ngu xuẩn đi tiết lộ tên vị gia chủ cho các cháu nhỉ! Vậy xin lưu ý các chàng trai trẻ, để mình hiểu nhau cho đúng nè: ông Krug là một người đáng kính. Không bao giờ tôi nghĩ ông ta lại phóng hỏa ngôi nhà gỗ của mình.

Tarzzan cười tươi:

– Tụi cháu biết cách giữ gìn bí mật tuyệt đối. Cảm ơn bác.

Con mắt Hecker như thụt vào sâu hơn:

– Hi vọng các cháu sẽ tóm cổ được Con Quỷ Lửa…

– Nhưng tụi cháu cần biết địa chỉ căn nhà gỗ?

– À, nó nằm bên hồ Oberrieder. Phía sau làng Ponsdorf.

Tarzan xoa xoa gáy:

– Tụi cháu sẽ có mặt ở đó từ mười giờ rưỡi đêm nay. Linh tính cho cháu biết là thế nào cũng có sự cố.

Hecker hơi… giật mình:

– Cháu còn là một nhà tiên tri nữa ư? Đáng sợ nhỉ. Tôi thì không ưa những cuộc phiêu lưu. Xương cốt của tôi rệu rã quá rồi.

Ông ta quay sang thằng con giống mình như hai giọt nước:

– Còn con thì sao, Norbert?

Tarzan nín thở: “Cầu trời cho cái đồ dưa chuột héo kia đừng đeo vào cổ tụi mình”. May phước cho hắn, thằng nhãi ranh ma lắc đầu quầy quậy:

– Không dám, thưa ba. Đêm nay ti-vi có chương trình phim kinh dị đáng xem hơn.

Tarzan thở phào. Trời ạ, nó mà bám theo thì hư hết đại sự. Hắn mau miệng:

– Tụi cháu xin phép về.

* * * * *

Ba quái lững thững đi ra chỗ để xe đạp. Khuôn mặt Tarzan lầm lì khiến Tròn Vo cảm thấy nao núng:

– Đại ca băn khoăn chuyện gì?

Tarzan mím môi:

– Có một cái gì đó thật khó hiểu. Vì đáng lí ra, Hecker không được phép tiết lộ điều ông ta đã lộ ra với tụi mình. Như vậy là ông ta đã chơi gác khách hàng. Rủi mà tụi mình không giữ mồm giữ miệng thì sao chớ…

Máy Tính Điện Tử nhìn trời:

– Nhưng tụi mình đã hứa rồi mà. Thôi, trời đang đẹp. Tao đề nghị tụi mình đạp một cuốc đến hồ Oberrieder. Ban ngày dễ quan sát.

Tròn Vo vùng vằng:

– Xa lắm các bạn ơi! Bữa qua vừa cuốc bộ rã cẳng, bữa nay đã lại có trò mới rồi…

Tarzan phóng lên xe:

– Mày có quyền về kí túc xá ăn sôcôla một mình.

Còn lâu Kloesen mới chịu về kí túc xá. Nó cắn răng dồn hết công lực xuống đôi giò mập ú đạp ì ạch theo hai thằng bạn. Làng Ponsdorf thấp thoáng phía trước. Đây là một làng chuyên nuôi bò sữa với một ngàn cư dân và cách trường nội trú vài cây số. Con đường ngắn nhất dẫn tới đó là đường quốc lộ chạy qua cánh đồng.

Tarzan nháy mắt với thằng mập:

– Vừa đi “hành hiệp” vừa đi du ngoạn. Ôi, cuộc đời mới đẹp làm sao chớ!

Tròn Vo rên rỉ phản đối:

– Vừa không có kẹo ngọt vừa phải đổ mồ hôi. Ôi, cuộc đời đáng buồn quá!

Ba thằng vượt qua làng Ponsdort trong tiếng kêu quàng quạc của những con gà mái. Bọn chúng lần lượt băng tiếp cánh đồng, rồi xuyên rừng rậm. Chà, đường rừng bí ẩn như vậy mà cũng có vết bánh xe hơi.

Hồ Oberrieder đột ngột hiện ra dài như trái đậu đũa. Quanh hồ là những bụi cây thấp rậm rạp. Ba quái đang ở bờ hẹp phía bắc hồ.

Coi, căn nhà gỗ của Krug nằm sờ sờ đầu bên kia, cách chúng một trăm năm mươi mét. Căn nhà gỗ rất đẹp. Những thân cây quét sơn nâu ghép lại thành một kiến trúc độc đáo từ hông cho đến mái, cửa sổ màu xanh. Cạnh nhà có vườn, nhà kho, ghế hóng gió, một lò nướng lớn xếp bằng đá cuội, hàng rào bao quanh.

Tarzan ngẩn ngơ:

– Căn nhà thật hữu tình. Chỉ có một kẻ điên loạn mới nỡ phóng hỏa ở đây.

Karl thúc giục:

– Tụi mình đạp xe đến đó thử coi.

Tròn Vo đập một lúc ba con muỗi đói trong lúc đạp xe gần tới căn nhà:

– Muỗi cắn đau quá đại ca ơi! Hecker nói có vẻ đúng đó.

Tarzan gật đầu:

– Ừ, nhưng tao đâu có thấy một con muỗi nào. Có lẽ mày đã giết nốt ba con muỗi cuối cùng ở trong vùng.

Tròn Vo cười hà hà:

– Mày không thấy muỗi là phải. Tụi nó phải biết trốn chui trốn nhủi sau khi Tròn Vo này ra tay chớ.

Ba quái đã dừng chân cạnh căn nhà gỗ. Cánh cổng mở toang. Tarzan sờ soạng bức tường:

– Ồ, gỗ khô cong rất dễ bắt lửa.

Karl thì thầm:

– Suỵt, coi chừng, mày nói vậy có ai nghe thấy lại nghĩ tụi mình là những Con Quỷ Lửa thì tai họa.

Tarzan ngó quanh quất. Bọn chúng đang đứng giữa rừng. Cây mọc san sát. Bất cứ chỗ nào cũng có thể có con mắt… điệp viên. Hắn chỉ một cây dẻ lớn.

– Đêm nay tụi mình sẽ núp sau cây dẻ.

Tròn Vo đã chán ngấy sự căng thẳng. Nó lột áo sơ-mi ra khiến Máy Tính trợn mắt:

– Mày định dụ muỗi chích hả Kloesen ?

– Còn khuya. Cái hồ trong vắt này sinh ra để làm gì chứ ? Tao sẽ ùm xuống đó cho đã đời.

Ba thằng giấu xe vào một bụi cây, cởi quần áo và… mặc lại những cái quần bơi chưa phơi khô từ hồi tắm ở hồ Wildenau trước đó. Hơi khó chịu một chút nhưng mặc kệ.

Tròn Vo rú lên giận dữ:

– Tao vừa đập được con muỗi… thứ tư.

Nó lao xuống mặt hồ trước tiên rồi đến Tarzan. Người hùng lớp 10A bơi tuốt sang bờ bên kia và thả ngửa bất động trên sóng nước bập bềnh. Thật là hạnh phúc khi ta có con mắt để ngắm những ngọn cây sà xuống thơ mộng và có lỗ tai để nghe tiếng chim hót diệu kì.

* * * * *

Đúng giây phút thần tiên đó, bất chợt hai chiếc xe gắn máy phân khối lớn hùng hổ lao đến. Tiếng rú ầm ầm khó chịu đến mức độ Tarzan phải quay đầu ngó kẻ phá bĩnh. Khỉ gió thật, trên hai chiếc xe là hai cặp tình nhân trẻ tuổi đang vi vút lượn ven hồ. “Tụi nó định tắm chăng?” Tarzan mới nghĩ đến đó thì hai chiếc gắn máy đã dừng lại ở cạnh căn nhà gỗ. Hai thằng cốt đột từ trên xe phóng xuống.

Coi, hai thằng bỏ nón bảo hiểm và cởi áo khoác da. Đằng sau chúng là hai cô gái có bộ điệu lẳng lơ hết cỡ. Hai cô nàng không ngừng cười rúc rích lúc trải mền xuống cỏ và bày đồ ăn thức uống cho bữa tiệc picnic. Tiệc gì chỉ thấy toàn bia và bia.

Một thằng thanh niên vặn radio oang oang làm tiếng chim trong rừng im bặt. Karl nhăn mặt bực bội:

– Một lũ ngợm! Cô gái tóc vàng kia tao biết rành. Ả tên là Monika Lind từng làm công cho gia đình tao. Làm biếng hết chỗ nói.

Tròn Vo phun phì phì:

– Chúng định liên hoan đó. Nhưng vì chúng chẳng mang theo phong sôcôla nào nên tao quyết định sẽ từ chối cái rụp, nếu được chúng mời. Chỉ cầu mong tụi nó đừng nghĩ tới chuyện tắm mà làm bẩn nước hồ.

Ba thằng đang trầm mình phía cuối hồ Oberrieder chỉ ló khỏi mặt nước ba cái đầu. Đố hai cặp ăn chơi trên bờ nhìn thấy chúng.

Tuy nhiên không hiểu sao tự nhiên một thằng cốt đột đứng dậy. Gã quăng vỏ chai bia nghe cái bịch trên cỏ và lê tấm thân nặng nề vô một bụi rậm khiến Tarzan hoảng hồn:

– Hình như nó mò lại chỗ tụi mình dựng xe đạp và bỏ quần áo để… tè. Điệu này khai rình chịu sao thấu.

Ông vua bơi của giới học sinh mở cuộc đua tốc độ tức khắc. Ê, gã thanh niên lỗ mãng có vẻ ngà ngà say. Chiếc xe đạp cáu cạnh của Kloesen như cái gai nhọn đâm vào mắt gã. Không một chút do dự, gã đá thốc vô sườn xe như đá một kẻ thù rồi nhấc nó lên cao liệng mạnh.

– Ùm…

Chiếc xe tội nghiệp chìm lỉm dưới hồ trong tiếng cười khoái trá của thằng sinh sự. Tiếng cười của gã tắt lịm nhanh chóng vì mớ quần áo nằm hỗn độn trước mặt. Té ra những chiếc xe đạp đều có chủ nhân cả sao?

Gã thanh niên quay người lại và che mắt vì những tia nắng từ hồ nước phản chiếu. Nắng gay gắt đên nỗi gã không thể thấy Tarzan đang bơi như tên bắn vào bờ. Lúc gã khám phá ra đối thủ thì đã muộn màng, một thằng con trai đằng đằng sát khí đã sừng sững đứng đó thách thức.

Thằng say rượu lấy lại bình tĩnh. Đối thủ của gã chỉ là một đứa… nhãi ranh. Gã cười khẩy và nhảy loi choi trong tư thế một võ sĩ quyền Anh thượng đài. Quả đấm tay phải đầu tiên tung chớp nhoáng.

Uổng công cho gã, quả đấm bay vô khoảng không. Ngay sau đó gã rú lên thảm thiết giống con heo bị chọc tiết vì lãnh đủ một cùi tay rắn như thép trúng mạng sườn. Gã tiếp lần thứ hai vì cánh tay phải bị bẻ quặt. Rồi gã lại rú tiếp lần thứ ba lúc bị nhấc bổng lên bay qua lưng Tarzan, xoay một vũ điệu Salto ngoài ý muốn trên mặt hồ rồi rơi ùm xuống nước, ngay nơi cái ghi-đông xe đạp của Tròn Vo đang lòi trên mặt nước. Gã tru lên một tiếng khủng khiếp vọng tới tận làng Ponsdorf. Sau cùng, gã ôm cặp mông tê tái lồm cồm lết vào bờ cùng lúc thằng chiến hữu và hai cô nàng chạy tới.

Karl và Kloesen cũng đã ở sau lưng Tarzan. Thằng mập lôi chiếc xe bị trấn nước một cách bất đắc dĩ lên và nhe răng hậm hực ngó kẻ thù:

– Tao chỉ muốn nện cho mày một cái bơm xe đạp vào đầu. Đồ mất lịch sự.

Tarzan an ủi nó:

– Bớt giận đi Kloesen. Cái đầu của nó đã có trí khôn nhờ trận đòn vừa rồi.

Thằng chiến hữu chạy mô-tô giả bộ ngơ ngác:

– Bộ có chuyện không ổn hả?

Tarzan nhếch mép lạnh tanh:

– Cứ nhìn là khắc biết. Thằng bạn của anh khi không nổi hứng đá gãy căm xe đạp của người khác và hả hê liệng nó xuống hồ. Tôi đang tự hỏi: hắn quá ngu độn hay quá thô bỉ vậy? Và nếu hắn muốn gây gổ, thì đó, xin mời!

Tarzan khoanh tay chờ phản ứng của hai thằng cô hồn có khuôn mặt giống nhau như anh em một nhà. Cả hai gã đều lấm lét như chó cụp đuôi. Chỉ có cô ả mặt hoa da phấn Monika Lind gì đó đột nhiên tru tréo:

– Chiếc xe đạp là “cái thớ” gì mà hành hung người ta chớ! Tôi…

– Là “cái thớ” gì hả! Không lẽ tôi phải năn nỉ thằng khốn đó xin lỗi, hay yêu cầu hắn trả tiền xe tắc-xi cho Willi về nhà? Thế nào, bà chị?

Câu cật vấn của Tarzan không được hồi âm. Vậy cũng được. Ba quái lạnh lẽo nhìn bốn đứa với những chai bia sóng soài. Hai thằng thanh niên vừa ngoái lại nhìn vừa thì thầm điều gì đó. Ánh mắt của chúng đầy căm hận.

Máy Tính Điện Tử nói nhỏ:

– Đại ca có thêm những kẻ thù mới rồi đó. Có vẻ như chúng đang dự tính một âm mưu gì.

Tarzan nhún vai:

– Kệ chúng. Toàn là những thằng “công tử bột”. Mình mặc quần áo vô là vừa.

Tròn Vo kiểm tra lại con ngựa sắt. Vài cây căm bị cong vòng nhưng cũng không khó khăn lắm để nắn thẳng. Nó chỉ “quạu” bởi cái yên ướt nhẹp khiến phần mông nó hết trượt qua bên nọ lại trượt qua bên kia lúc đạp về.

Nó la hét luôn mồm:

– Mới nhúng một chút nước mà cái yên trơn như con lươn. Tao nghĩ dưới đáy hồ Oberrieder có mỏ dầu hỏa…

Tarzan gật đầu cái rụp:

– Mày đúng là một nhà khoa học sáng suốt. Và hai thằng hồi nãy chính là hai ông chủ mỏ dầu cùng các nô tì của chúng.

* * * * *

Ngay giữa lúc ba quái vô tư đạp xe về thành phố thì định mệnh chúng đã được sắp đặt sẵn tại văn phòng một xưởng thợ tư nhân.

Trên cổng vào xưởng, một tấm biển hiện ra lồ lộ: “Xe hơi cũ - Otto Krug và con trai”, còn phía trong sân có khoảng hai chục chiếc xe hơi từ sang trọng đến dơ dáy đủ chủng loại.

Otto Krug ngồi trong văn phòng, một tay cầm ống nghe một tay vỗ rầm rầm trên mặt bàn. Ông ta gầm gừ:

– Tôi không bao giờ nghĩ tới việc nhận lại một chiếc xe chỉ vì chiếc radio gắn ở đó không kêu đúng cái kiểu mà đôi tai kif cục của ông muốn nghe, ông hiểu chưa. Tôi cúp máy đây!

Ông ta liệng ống nghe xuống mà không cần liếc qua máy điện thoại. Cánh cửa bật mở. Thằng con trai Karl - Otto còn gọi là Karlo khệnh khạng bước vào. Gã hai mươi hai tuổi, cao lớn, to mập và cũng có cái mũi dư thừa thịt của loài sư tử y như… “ông già”. Hai cha con thật giống nhau. Chỉ trừ có mái tóc. Ông bố đã hói nhiều, thằng con chỉ mới hơi thưa nơi trán.

– Có chuyện bực mình sao ba?

– Ừ, có một thằng muốn ngáng chân công việc của chúng a. Nó đòi trả lại chiếc xe hơi mà tao đã bán cho nó cách đây hai tháng chỉ vì cái radio phát nhạc Pop chói tai, sẵn sàng chịu thiệt là… một trăm mark. Mày coi nó nói năng như giỡn.

– Con chắc hắn giỡn thiệt.

– Ừ, tao cũng đoán thế. Ai đời chiều thứ bảy còn phải trụ ở văn phòng. Tao đang điên tiết lên vì một khách hàng hẹn mà không đến, rồi tiếp theo lại thêm vụ khiêu khích qua máy điện thoại này nữa. Bữa nay xui tận mạng.

Karlo cười hà hà:

– Ôi, sá gì ba cái “chuyện nhỏ”. Ba nên mừng là mai chúng ta sẽ mua vô một chiếc Jaguar với giá rẻ bất ngờ. Chỉ cần tân trang nước sơn “din” là ăn lời ít nhất năm ngàn mark. Con đã “chấm” một gã thiêu thân đang hám loại xe này…

Chuông điện thoại lại réo ầm ĩ làm Karlo tạm ngừng giấc mơ dịch vụ. Krug - Bố giọng sang sảng:

– Tôi là Otto Krug đây. Ai đang nói vậy?

Tiếng người bên kia đầu dây thì thầm:

– Ai đang nói, không quan trọng. Ông là ông chủ xưởng mua bán xe hơi hả, và cũng là ông chủ của căn nhà gỗ xinh đẹp ven bờ hồ Oberrieder đúng chưa? Tôi có chuyện cần tiết lộ với ông. Dầu gì tôi cũng chỉ có ý tốt với ông.

Krug vẫy thằng con trai hộ pháp lại. Ông ta nháy mắt với gã và hắng giọng:

– Có chuyện gì cứ nói…

– Chuyện chẳng lành cho ông, thưa ông Krug. Ông cần biết rằng mới nãy có ba thằng choai choai lảng vảng ở gần căn nhà gỗ của ông. Ba thằng này cực kì khả nghi. Một thằng cao lớn tóc quăn mặc áo có chữ T trước ngực. Một thằng béo lùn tai vểnh. Một thằng ốm nhách như cái ống điếu có gắn cặp kính tròn gọng kền.

– Sao nữa?

– Ba thằng này quan tâm lộ liễu tới căn nhà của ông. Tôi tình cờ đi ngang và nghe ba thằng nói chuyện với nhau. Chúng luôn luôn xì ra những chữ “lửa” và “phóng hỏa”. Chúng còn bàn bạc đêm nay sẽ hành động. Chà chà, tôi sẽ chẳng ngạc nhiên nếu đêm nay căn nhà gỗ của ông bốc cháy. Hẳn ông cũng biết ở vùng này vô số nhà đã ra tro rồi.

Kẻ gọi phôn nặc danh gác máy. Coi, Krug - Bố đờ người ra. Bộ mặt thô kệch của ông xám ngoẹt như người chơi cờ bị chiếu bí.

– Mày nghe từ đầu rồi đó, Karl?

Thằng con trai gật đầu. Gã phô hàm răng vàng khè:

– Chó đẻ thiệt. Con đang nghĩ đến Con Quỷ Lửa.

– Mày quả là “thái tử” của tao. Nói giống ý ba hết sức.

– Tiền thưởng cho việc tóm gáy thủ phạm là mười ngàn mark đó ba.

– Tao biết, lời gấp đôi vụ chiếc Jaguar.

– Nhưng con nghi ngờ gã gọi phôn, tại sao gã không chịu xưng danh?

– Mày ngu như con bò. Tại sao nó phải xì tên họ, lỡ Con Quỷ Lửa biết được trả đũa thì sao?

– Ờ, ờ… ba nói cũng có lí. Gã có vẻ… hèn nhát. Còn ba thằng choai choai là cái gì của Con Quỷ Lửa? Đệ tử của gã chăng? Hừm, bây giờ thành phố thiếu gì bọn đầu trọc tuổi mới lớn. Cử chỉ cứ y như đám tiểu sát tử. Vậy là chúng định tiêu diệt căn nhà nghỉ của gia đình mình hả? Ba ạ, chúng sẽ… tử.

Krug - Bố xoa tay:

– Còn phải hỏi. Đêm nay tao và mày sẽ đón ba thằng nhãi đó với “bữa tiệc gậy gộc” thịnh soạn, con trai ạ. Chúng ta sẽ đậu xe ở xa căn nhà để tránh bại lộ rồi êm đềm rình chúng trong bóng tối. Nào, sửa soạn trước là vừa. Lũ đốt nhà sẽ thấy quan tài choàng lên thân thể chúng.

* * * * *

Trong bữa ăn tối ở kí túc xá, Tròn Vo ăn không kịp xoa bụng. Tarzan phải nhắc nhẹ:

– Rồi sẽ tới ngày mày bị đứt thang dây lúc “vượt ngục” cho xem. Cái thằng dại dột.

Thằng mập nhồm nhoàm đáp:

– Không dám đâu, thưa đại ca. Tao đã thiết kế cái thang trèo tường chịu đựng tới hai tạ rưỡi.

– Đúng vậy. Nhưng vẫn không mang nổi mày mới có chuyện chớ.

– Đại ca cứ việc lải nhải. Tao đâu có thừa gờ-ram trọng lượng nào, chỉ thiếu chừng mười phân chiều cao. Nhưng tao còn đang tuổi lớn chớ bộ!

Tarzan chỉ còn nước lắc đầu. Hai thằng mò lên giường khá sớm khiến thầy giám thị rất hài lòng. Tarzan nhìn ra cửa sổ chép miệng:

– Trăng sáng nhưng mây dày đặc.

– Vậy thì khổ cho thân tao. Tao sẽ phải u đầu trong bóng tối.

– Cũng đâu có sao, chỉ cần mày đừng bị té sấp để khỏi… tức bụng là được. Mà mày cũng thuộc đường y như tao kìa.

– Ôi, tiếc rằng trực giác tao hơi yếu. Tao đâu có giác quan thứ sáu như mày. Tao chỉ có…

– Một giác quan dành cho sôcôla chứ gì!

Tarzan ngồi bật dậy cố nén cười:

– Đã tới giờ tiến hành đặc vụ. Nào mời ông Địa!

Giống như mọi lần, hai thằng giấu sẵn chiếc thang dây trên kho chứa đồ và nhiệm vụ của chúng lúc này là chỉ việc lấy xuống, thòng qua cửa sổ hành lang rồi… hô “biến”.

Tại điểm hẹn, Karl Máy Tính đã đợi từ bao giờ. Ba quái hăng hái lên đường. Mặt trăng có vẻ thương hại cái bụng tròn trịa của Kloesen nên từ từ ló ra khỏi đám mây khiến thằng mập hoan hô hết cỡ:

– Cảm ơn ánh sáng của Thượng đế.

Làng Ponsdorf dang tay đón đám trẻ bằng cái quán duy nhất mở toang cửa. Tròn Vo có thèm nhỏ dãi cách mấy cũng không dám ngó nghiêng cái quán bởi nó thấy con mắt của “đại ca” cứ gườm gườm. Nhưng thằng mập lần này ngộ nhận đó thôi, chẳng qua là Tarzan đang nhìn chằm chằm một chiếc xe hơi đậu trước quán.

“Phước lành của Thượng đế” cũng có giới hạn. Mặt trăng lại rúc vào đám mây khổng lồ thả một tấm màn đen bao trùm lên đám trẻ.

Đang đạp tiên phong, Tarzan chợt buông lỏng guồng chân rồi khựng lại: một chiếc xe hơi đậu bên đường.

Một ý nghĩ chợt đến khiến hắn như bị điện giật. Chắc chắn chiếc xe kia không phải dành cho một đôi uyên ương ra đây ngắm trăng hóng gió, vậy thì chủ nhân của nó có thể là… Hắn lập tức dừng hẳn, chờ Tròn Vo và Karl lên kịp.

Tarzan quay sang bảo Karl:

– Mày thấy chiếc xe hơi cáu cạnh chớ gì?

Máy Tính Điện Tử bần thần:

– Thấy. Và tao cho rằng chủ nhân của nó dám là… Con Quỷ Lửa quá.

– Ok. Mày nói đúng ý tao. Có thể tụi mình đã chậm chân hơn hắn rồi.

Tròn Vo trợn mắt:

– Các huynh cho rằng hung thần đã xuất hiện ở căn nhà gỗ rồi ư? Lạy Chúa…

Tarzan không nói không rằng ghi nhận số xe chớp nhoáng.

Giờ thì ba đứa đã lọt vào khu rừng. Mặt trăng vướng đám cây rừng chỉ để lộ ra một chút ánh sáng bàng bạc khiến bọn chúng di chuyển trong tâm trạng của người đang ở trong hầm tối. Tất cả đều phải dắt xe lết bộ, cố gắng giữ im lặng nhưng thỉnh thoảng một cành cây khô lại gãy răng rắc dưới gót giày bồ… tượng của Kloesen. Rừng im lặng đồng lõa với bóng tối. Chỉ có gió đêm nô giỡn trong tán lá và xào xạc trên cỏ.

Ánh trăng như dát vàng mặt hồ khiến Tarzan dừng bước. Hắn thì thầm:

– Tụi mình rẽ sang trái để tìm cây dẻ lớn. Sẽ giấu xe ở đó rồi tính tiếp.

Tròn Vo rên rỉ:

– Tao giơ bàn tay sát mặt vẫn không thấy ngón. Chắc tụi mình đành sờ soạng mà tìm cây dẻ. Ngay cả cái mồm của tao đây, chưa chắc tao đã tìm thấy được.

– Mày lại đem theo sôcôla hả mập? - Tarzan cau mày trong bóng đêm.

– Ờ, chỉ… hai phong thôi, đại ca à.

Ba đứa nối tay nhau dưới sự dẫn đường của Tarzan. May phước, hắn đã mò trúng cây dẻ. Nào, lúc này thì căn nhà gỗ của Krug mờ mờ ảo ảo trước mặt. Con Quỷ Lửa ở đâu trong đêm tối mịt mùng?

Ba quái thả xe đạp xuống đất nhẹ nhàng như thả… ba cục bông gòn. Đất chỗ này phủ đầy dương xỉ như một cái nệm cách âm hết mọi tiếng động. Nhưng Tròn Vo bỗng vụng về quệt vào cái chuông xe của nó. “Biiiiing!” - một tiếng chuông khẽ vang lên nhưng trong đêm yên ắng cũng đủ để làm Tarzan toát mồ hôi:

– Mày… khùng hả?

– Ôi, tao đâu muốn thế. Nhưng tiếng kêu cũng có thể giống tiếng… chuột rừng lắm chớ bộ.

Tarzan cáu kỉnh cự nự:

– Chuột rừng sắm chuông khi nào vậy mày?

Máy Tính Điện Tử bụm miệng không dám cười vì câu biện hộ lãng nhách của thằng mập. Có điều Tarzan đã bỏ qua chuyện đó, mắt hắn trân trối tìm kiếm mục tiêu. Coi, tự nhiên chỗ căn nhà gỗ có một chấm đỏ rực lóe lên rồi tắt ngấm. Trời ạ, thế là thế nào?

– Mày hiểu gì không Tròn Vo?

– Hiểu chứ. Một con đom đóm khiêu vũ.

Thằng quân sư gạt phăng:

– Đừng giỡn mặt tử thần Kloesen. Chấm đỏ rực đó theo tao là đầu thuốc lá đang cháy.

– Hoặc một con mèo đang ở đó, đã nhắm một mắt ngủ. - Tròn Vo bướng bỉnh khăng khăng.

Tarzan thấy lạnh buốt sống lưng:

– Có thể là Con Quỷ Lửa núp ở một chỗ nào đó ngồi hút thuốc chăng? Tụi mày ở đây đợi tao.

Nhanh như điện xẹt, hắn biến mất dưới đám cây ven đường không một tiếng động.

Tarzan nhón gót chạy đến căn nhà. Cổng vẫn bỏ ngỏ mời mọc như hồi chiều. Mọi thứ đều im lặng chào đón hắn. Ấy vậy mà hắn vẫn rùng mình. Linh tính nhắc nhở hắn rằng tối thiểu cũng có một cặp mắt đang rình rập hắn từng giây từng phút.

Hắn cắn môi dấn thêm hai bước và… lọt bẫy. Đầu gối hắn vướng liền một sợi dây thép căng trên lối đi kéo theo một thùng rác to kềnh đổ ập xuống cái rầm. Tiếng kim loại loảng xoảng.

Tarzan cứng người như bị tê liệt. Đúng lúc đó, bên hông nhà hai ngọn đèn pha sáng quắc chiếu sáng toàn bộ mặt sân trước.

Một giọng đàn ông rền vang:

– Mày đã lọt bẫy rồi, thằng chó đẻ. Xông vào nó, Karl. Ba con mình sẽ cho thằng đốt nhà đáng nguyền rủa này về chầu âm phủ.

Hai bóng người to mập từ màn đêm phóng ra với hai cây gậy vĩ đại, đâm nhào vào Tarzan.

Chương 05: Con Quỷ Sợ Lửa

Trong lúc số phận Tarzan tại bờ hồ Oberrieder như chỉ mành treo chuông thì… Con Quỷ Lửa xuất quỉ nhập thần bắt đầu hành động.

Chiếc xe hơi cũ mèm của gã đang ì ạch ở vùng ngoại ô thành phố. Xe nóng rực đã đành nhưng Con Quỷ Lửa tự nhiên đổ khá nhiều mồ hôi bởi một lí do khác hơn. Gã… hồi hộp. Chứ sao, không hồi hộp sao được, gã đang là mục tiêu sắn đuổi của toàn bộ cảnh sát.

Hai bàn tay ẩm ướt của gã lắc lư cái vô-lăng tiến về khu công nghiệp. Buổi tối ở đây không một bóng người. Con Quỷ Lửa liếc mắt nhìn một tấm biển dò tên đường. Gã ngoặt xe chạy từ từ theo một bức tường nhà máy và tắt đèn lẫn động cơ ngồi yên trong xe nghe ngóng chừng vài phút. Im lặng tuyệt đối. Giờ thì quá êm để xuống xe. Gã kéo sụp chiếc mũ lưỡi trai che mặt, đi vòng ra sau cốp xe moi lên một cái túi lớn và ung dung xách túi đi ngang những gian chứa hàng. Gã trèo qua hai bức tường nhẹ nhàng như con mèo hoang, rẽ trái, rồi dừng bước trước một tòa nhà bề thế.

Gã cười khẩy ngó cánh cửa ngách cũ rích làm bằng thép tấm. Chuyện sử dụng một chiếc chìa khóa giả chỉ là… chuyện nhỏ. Gã mở ổ khóa dễ dàng, đẩy cánh cửa và ấn công tắc điện. Ánh đèn mờ tỏa sáng một gian sảnh rộng thênh thang.

Gã huýt sáo xách túi tới một cái bàn dài, rút khăn tay lau khô mặt và sau gáy, rồi đến hai bàn tay đang đổ mồ hôi vì hồi hộp. Gã lục từ miệng túi ra những thứ sau đây: sáu cuộn băng bằng vải, một cây nến, một tuýp keo dán, hai can xăng, một cái li giấy, dây và một mớ giẻ. Gã dùng dây và băng vải cột thành sáu dải dài, đoạn nhúng vô một trong hai can xăng cho đến khi chúng ướt đẫm.

Tên sát thủ bắt đầu tưới xăng lên những cuộn giấy lớn, những hộp bìa, thùng bìa chồng chất dọc tường nhà. Đoạn gã bôi keo dán xuống sàn, ngay trung tâm, cắm ngọn nến chắc chắn. Độ dài cây nến gã đã tính toán sao cho cháy hết trong ba mươi phút.

Gã chưa bao giờ chứng kiến những vụ cháy nhà do gã gây ra. Nguyên tắc bất di bất dịch của gã là: khi lửa bùng lên cũng là lúc gã đã ở rất xa điểm cháy.

Gã rải quanh cây nến những chiếc giẻ đã tẩm xăng và nối dính những đầu dải băng vào chỗ keo dán sát chân nến. Các dải băng tỏa ra từ trung tâm mang hình cánh sao chạy dài đến các góc của gian sảnh nồng nặc mùi xăng khiến gã khoái chí gật gù:

– Bốc lửa từ một hình ngôi sao vốn là “đặc sản” của ta, hà hà…

Những dải băng đương nhiên biến thành những dây dẫn lửa chớ còn phải hỏi. Này nhé, cây nến cháy xuống tận gốc, chưa kịp tàn thì lửa đã bén sang mớ giẻ, rồi tự động châm mồi vào các dải băng, lửa cứ thế tiếp tục bén vô các dải băng đã tẩm xăng và… alê, cùng lúc sáu cánh ngôi sao làm bùng lên sáu điểm trong gian sảnh. Hà hà, tất cả sẽ bị bà hỏa nuốt trửng trong nháy mắt trước khi xe cứu hỏa kịp can thiệp.

Gã hài lòng nhìn vào trận đồ bát quái của mình rồi dốc hết chỗ xăng còn lại vô cái li giấy, bỏ cái li ở nơi vật liệu ít bắt lửa nhất.

Vậy là xong. Gã nhét tuýp keo dán và hai can rỗng vào túi, bước lại chỗ ngọn nến, bật diêm châm. Ngọn lửa hiện hình một cách ma quái. Gã hiểu rằng đã là ”ma quái” thì không bao giờ dập tắt được.

Hoàn hảo. Gã thở phào bước ra cửa, tắt đèn. Trước khi khóa trái cửa, gã cố quay lại dòm cây nến lần cuối. Trời ạ, ngọn lửa lung linh coi ngạo nghễ làm sao.

Tấm thép nặng nề vừa khép kín là mồm gã há hốc tức khắc.

* * * * *

Mùi mồ hồi nồng nặc xộc vào mũi gã. Chỉ có quân đầu đường xó chợ mới nặng mùi như vậy. Và mùi đó bay ra từ một góc xen giữa hai công-te-nơ thép. Lỗ mũi Con Quỷ Lửa khịt khịt:

– Mày là thằng nào?

Không hề có cái gì nhúc nhích giữa bóng đêm dày đặc. Gã đốt nhà giận dữ phun một bãi nước bọt:

– Mày không qua khỏi cặp mắt của tao đâu, cái thằng thối hoăng! Mày tiếp tục núp kĩ hay là chờ tao lôi ra đây, hả?

Một giọng khàn khàn cất lên não nuột:

– Ê ê, khoan. Tôi… tôi ra ngay mà.

Một bóng người chập chờn lắc lư như âm binh tiến lại. Trời đất, cái bóng giống hệt thằng hình nộm khoác chiếc măng-tô rách mướp. Tóc cái bóng dựng tua tủa tứ phía.

– Té ra là một lão già!

Con Quỷ Lửa lầm bầm. Gã muốn chết sặc vì cái mùi rượu vang rẻ tiền của lão già giang hồ khốn khổ. Gã quát nạt:

– Lão tìm cái gì ở đây. Hả?

– Ờ ờ, tôi… chỉ định tìm một cái hốc để qua đêm.

– Tốt lắm. Nào, lão tên gì?

– Mắt Lồi.

– Hả?

– Dân lang thang gọi tôi là Mắt Lồi, thưa ông. Hình như có một thời trai trẻ tôi được người ta gọi là Mataschke. Đúng ra là Rudolf Mataschke. Ôi, cái thời ấy đã xa xưa quá.

Con Quỷ Lửa bóp trán. Liệu lão lang thang này có thể là hiểm họa của gã? Lão có thể làm nhân chứng giúp cảnh sát chăng? Còn khuya! Tối như hũ nút, đâu có nhìn rõ mặt mũi. Hơn nữa, gã lạ gì loại người say khướt này. Chỉ sáng ngày ra là quên sạch.

Tuy vậy, để cho chắc ăn, Con Quỷ Lửa vẫn quyết định dọa lão già:

– Nghe đây, lão lập tức phải biến khỏi đây! Và nếu lão bán thằng này, lão sẽ… tử đó.

Lão già lang thang lùi lại một bước. Đêm đen như mực khiến con Quỷ Lửa không biết cặp mắt của lão lồi đến cỡ nào. Coi, lão bước lạch bạch về những dãy nhà kho như đã thuộc lòng từ kiếp trước. Lão cũng chẳng cần phải trèo qua bức tường, vẫn mò mẫm ra được cánh cổng mở.

Lão lê gót qua chiếc xe hơi cũ mèm của Con Quỷ Lửa đậu ngoài sân và he hé mắt nhìn vào:

– Tại sao hắn lại để chiếc xe đèn đuốc tối om và phát biểu thì nghe ơn ớn như Thần Chết? Lạy trời đừng cho con gặp hắn lần nữa.

Lão già không chốn nương thân lên đường. Lúc đi ngang một đồn cảnh sát lão dừng lại dụ dự. “Cái thằng Thần Chết đó mờ ám lắm, có nên cho cảnh sát biết không?”. Câu hỏi vừa đặt ra đã bị khước từ ngay. “Tại sao lại phải cho cảnh sát biết chứ, trong khi cảnh sát chưa bao giờ cho lão một khúc bánh mì”.

Mắt Lồi Mataschke dốc ngược chai rượu lên tu đánh ực. Chân của lão đã chạm vào bãi cỏ công viên. Vậy đó, cảnh sát vẫn cứ là kẻ thù truyền kiếp đối với dân lề đường. Lão đảo mắt dáo dác và yên lòng duỗi thân thể giẻ rách trên băng ghế đá.

Đúng lúc đó, cây nến trong sảnh tòa nhà kho đã cháy xuống tận gốc. Và… lửa bùng lên theo hình ngôi sao.

* * * * *

Đây là một cái bẫy! - Tarzan lập tức hiểu ra. Và không phải dành cho hắn mà là cho Con Quỷ Lửa. Nhưng hắn làm gì có cơ hội để giải thích trước hai gã đàn ông một già một trẻ đang giận dữ kia. Gã trẻ hơn chạy trước và vung gậy lên…

Tất nhiên Tarzan chỉ còn một con đường: tự vệ.

Nào, hắn xoay người một trăm tám mươi độ và né người sang một bên. Cây gậy vút vào khoảng không kèm theo tiếng gió rít ghê rợn. Chưa xong, hắn tiếp tục thảy đòn chân cứng như thép ngáng đà chạy của Karlo. Thằng hộ pháp chúi đầu bay lộn về phía trước đổ phịch phần bụng xuống đất. Cây gậy ác ôn của Karlo không hiểu sao lại thúc đầu nhọn khi gã ệch bụng ra. Vậy là coi như gã bị thương một lượt hai lần. Gã rên rỉ như sắp từ trần.

Coi, “ông già” của gã cũng đã nhảy tới vung gậy nhưng tốc độ chỉ bằng phân nửa thằng con.

Tarzan kêu to, giơ tay cản ông ta:

– Dừng lại! Nhầm rồi, tôi…

Nhưng Krug - Bố thèm gì biết hắn là ai. Và hắn lại đành ra tay đối phó, đơn giản thôi. Hắn bẻ ngoặt cánh tay nhà buôn bán xe ra sau lưng và đẩy mạnh vào người khiến ông ta loạng choạng nhào tới, vấp vào thùng rác, ngã chồng lên Karlo.

– Trời ơi, sao ba lại tấn công con? Cái bụng của tôi… Ôi, đau quá!

Tarzan thủ cây gậy đứng nhìn người đàn ông to béo lăn trên lưng gã trai xuống. Karl và Kloesen cũng vừa phóng đến. Tiếng Kloesen oang oang:

– Có tới hai Con Quỷ Lửa sao? Để tụi tao phụ mày một tay.

Tarzan cười gằn:

– Tao chưa biết hai nhân vật này, nhưng chắc chắn họ không phải là Quỷ Lửa.

Giờ thì Krug - Bố đã gắng gượng đứng dậy. Ông ta thét lên:

– Bọn đốt nhà chó đẻ! Giờ thì tao đã biết mặt tụi bay. Tao sẽ báo cảnh sát để họ gông cổ tụi bay lại!

Tarzan ôn tồn:

– Chúng ta đều ngộ nhận về nhau, thưa ông. Tụi tôi tới đây là để truy lùng Con Quỷ Lửa vì nghĩ rằng căn nhà này là mục tiêu của hắn. Còn các vị là ai vậy?

Krug - Bố chết điếng. Ông ta sững sờ nhìn ba quái nhưng sau một đợt càn quét bằng mắt, ông ta đã lồng lên trở lại tức khắc:

– Tao là chủ của căn nhà này. Mẹ kiếp, mày coi kìa Karlo. Đúng là chúng rồi! Một thằng cao lớn tóc quăn sẫm màu, một thằng béo lùn tai vểnh, một thằng như cái ống điếu gắn cặp kính. Cha chả, tụi bay không qua mặt được tao đâu. Ê, mày thấy thế nào hả Karlo?

Tròn Vo gầm gừ:

– Còn kêu tôi là “béo lùn tai vểnh” thì coi chừng… ăn gậy đó.

Thằng Karlo ôm bụng nhăn nhó:

– Tướng tá mày như vậy mà còn muốn làm “người mẫu” chăng? Tụi bay đều giống hệt như sự mô tả.

Tròn Vo lập tức chụp cây gậy nhưng Tarzan đã ngăn lại:

– Thôi nào, mày hãy đứng yên đó, thưa… người mẫu.

Đoạn hắn quay qua bố con Krug:

– Xin cho biết, kẻ nào - quỷ tha ma bắt hắn đi - đã “mô tả” diện mạo tụi tôi vậy? Với mục đích gì chớ?

Krug - Bố có vẻ hơi nao núng trước phong độ đàng hoàng của Tarzan:

– Hồi chiều chúng tôi nhận được một cú phôn nặc danh, nhắc chúng tôi phải cảnh giác với ba thằng choai choai giống… y chang ba chú mày. Rằng ba chú mày đã bàn đến “lửa”, “phóng hỏa” và đêm nay sẽ cho căn nhà nghỉ của tôi bốc cháy. Chúng tôi phải làm sao bây giờ hả? Tôi buộc phải tin kẻ vô danh chớ sao.

– Và hai cha con ông phục kích để tiêu diệt tụi tôi?

– Đúng vậy. chú mày nói năng có vẻ lễ phép đấy. Ta là Otto Krug, còn con trai ta là Karlo.

Tarzan quăng thứ vũ khí hạng bét trong tay vô bụi rậm. Hắn giới thiệu các chiến hữu và cười lạnh tanh:

– Vậy là rõ rồi. Tôi còn một điều thắc mắc, không biết kẻ nào đã ngang nhiên bôi nhọ tụi tôi vậy.

Cha con Krug chỉ còn nước nhún vai.

Một tia chớp lóe ra trong óc Tarzan. Hắn vỗ đùi:

– Có thể là “thằng đó” chăng? Cái thằng bị mình ném xuống hồ chiều nay đó, Máy Tính! Tuy nhiên… quá vô lí phải không các bạn, lúc tụi mình lặn hụp dưới hồ bọn chúng mới phóng xe tới? Làm sao chúng nghe được chuyện gì về “Quỷ Lửa” và “hỏa hoạn”?

Karl Máy Tính nhún vai lau cặp kính cận. Cử chỉ bối rối đó chỉ xảy ra khi nào nó không tin tưởng ở chính mình. Nó liếc sang Kloesen. Thằng mập lặng lẽ nhai sôcôla làm như không để ý đến ai hết.

Krug - Bố cũng tham gia khá nhiệt tình:

– Đã tìm ra hung thủ hả?

– Ồ, tụi tôi chưa biết đích xác. Nhưng thưa ông Krug, tụi tôi đã biết cách lần ra nó.

Hắn nghĩ đến Monika Lind. Cô ta sẽ phải nói tên hai thằng cưỡi xe máy đó.

Máy Tính Điện Tử bây giờ mới gật gù. Nó đã hiểu được ý tứ của thằng bạn. Nó nói điềm đạm:

– Đây chỉ là hậu quả của một sự trả thù rẻ tiền. Xin lỗi hai cha con ông về những chuyện vừa qua.

Karlo cười méo xệch. Gã còn chưa hết ê ẩm… cái bụng:

– Không sao, tôi cũng rất tiếc là đã hồ đồ tấn công các bạn quá sớm.

Tarzan hỏi một câu thân mật:

– Còn chiếc xe hơi đậu xa xa là của “gia đình” chăng?

Krug - Bố gật đầu xác nhận làm Tarzan nhẹ nhõm: chiếc xe hơi không phải của Con Quỷ Lửa!

Karlo tiến đến vỗ vai hắn:

– Thôi đừng nghĩ ngợi làm gì cho nhức đầu. Tụi mình kết giao bằng hữu nghe. Tôi sẽ làm một cái lò nướng giữa cảnh thiên nhiên thơ mộng này để tụi mình lai rai món… xúc xích. Đồng ý chớ?

Thì ra cha con nhà Krug đem theo cả mớ xúc xích, phòng khi phải rình rập quá lâu, nhưng tối giờ chưa dám nướng, sợ mùi thơm làm lộ sự có mặt của họ.

Lí do gì mà Tarzan lại không đồng ý. Đêm trăng sáng tuyệt vời. Mặt hồ dát vàng thơ mộng. Dư âm của cuộc choảng nhau biến mất. Hắn cười thoải mái:

– Cảm ơn lòng tốt của chú Krug và ông bạn Karlo. Tụi mình đợi chi mà không nhóm lửa hả Karl, Kloesen?

Krug - Bố còn hứa rằng: chừng nào ba đứa đủ mười tám tuổi và có bằng lái đoàng hoàng ông sẽ giúp chúng tậu một chiếc xe hơi cũ còn ngon lành như mới.

Chương 06: Lính Cứu Hỏa tình Nguyện

Kế hoach rình Con Quỷ Lửa đến nửa đêm tại hồ Oberrieder coi như thất bại, ngoài một cuộc giao kết mới. Tarzan và Kloesen đành chia tay Karl để về trường.

Cuối cùng Tarzan và Tròn Vo cũng đến khu vực kí túc xá. Hắn liếc nhìn đồng hồ. Vẫn còn sớm chán. Hai thằng âm thầm giấu xe đạp vào bụi cây. Đúng lúc đó bọn chúng chợt hết hồn vì từ xa một chiếc xe hơi đang lừ đừ tiến lại. Chúng hoảng hốt biến luôn vô bụi cây nhanh như sóc và một lần nữa lại thót tim. Một bóng người đang lững thững ngay sát cạnh nơi chúng nấp. Lạy Chúa, thầy giáo Fritz Guntram với vành tai voi dị dạng chớ còn ai. Ông ta chờ ai trong đêm tối hãi hùng này?

Câu trả lời đến với Tarzan ngay tức khắc. Đốm lửa trên đầu điếu thuốc của ông thầy đỏ như bày tỏ niềm vui. Chiếc xe tiến lại gần, tiếng động cơ quen thuộc tới mức hai thằng nhận ra ngay đó là xe của cô giáo Martina Eggebrecht. Té ra phiên trực của thầy Fritz Guntram đêm nay còn có tiết mục “hẹn hò” với cô Eggebrecht vui tính.

“Hình như hai người sắp lấy nhau”. Tarzan nghĩ thầm. Tin này đã đồn đại từ lâu trong giới học trò. Họ hiếm khi không vào thành phố cùng nhau nhưng bữa nay thầy bận trực và cô Martina chắc đi coi phim về.

Nào, chiếc xe của cô giáo Eggebrecht đã mở cánh cửa sẵn sàng. Giọng cô ướt rượt:

– Anh vẫn chờ em hả? Anh thật tuyệt vời.

Tiếp theo là một cái gì đó mà Tarzan lẫn Tròn Vo thường thấy trong phim “Romeo và Juliette”. Chúng cố gắng không chú ý mà vẫn nghe thầy hôn cô “chụt” một cái. Tuy nhiên câu nói của cô giáo làm chúng giật mình:

– Phim dở ẹc. Về một vụ hỏa hoạn lớn ở Hollywood. Có điều hồi nãy lúc chạy ngang khu công nghiệp em thấy một cảnh y như trong phim vậy. Anh hiểu không anh yêu, một gian kho lớn của nhà máy bốc cháy. Đám cháy có lẽ không dập tắt được dù đội cứu hỏa đã cố gắng hết sức…

Giọng thầy Guntram ngao ngán:

– Lạy Chúa! Vùng này có vẻ là một khu vực dễ bắt lửa quá.

Eggebrecht ríu rít:

– Em tò mò tới nỗi đã xuống khỏi xe để coi.

Thầy Guntram cười nhẹ:

– Mọi người đàn bà đích thực đều tò mò cả. Mà em thì, cưng bé nhỏ của anh à, có Chúa chứng giám, em vốn là một người đàn bà đích thực.

“Người đàn bà đích thực” bổ sung thêm:

– Em còn biết rằng đó là vụ đốt nhà nữa kìa, anh yêu.

– Ai nói với em vậy?

– Em ngẫu nhiên gặp thanh tra Glockner, ba của Gaby, học lớp 10A. Ông ấy nói với em như vậy.

– Như vậy thủ phạm là một nhân vật mới. Con Quỷ Lửa đã bị băng TKKG bắt rồi. Tối qua Tarzan và Kloesen về trễ và đã kể với anh như vậy lúc anh khiển trách tụi nó.

– Vâng, thanh tra Glockner cũng cho em biết điều đó. Nhưng đáng tiếc là Con Quỷ Lửa thực sự vẫn còn sống nhăn răng ngoài vòng pháp luật. Tarzan và Kloesen chỉ tóm được một kẻ tự đốt kho cỏ vì cần tiền bảo hiểm.

– Vậy làm sao người ta biết đây là một vụ đốt nhà?

– Con Quỷ Lửa đêm nay đã đánh rơi một cái can rỗng tại hiện trường… Mà thôi, chúng ta nghiên cứu sự thương tâm để làm gì, anh nhỉ? Anh có định lên phòng uống với em li rượu vang không? Chờ em đưa xe vào chút nghe!

Hai “nhà sư phạm” biến mất trong bóng tối khiến Tròn Vo sung sướng như gỡ được tảng đá đè nặng khỏi ngực. Nó chỉ khoái gào rú lên thật lớn nhưng đành ém hơi… thì thầm:

– Thật hú vía. Tao cứ tưởng ông thầy nhìn thấy tụi mình rồi…

Tarzan ngắt lời thằng mập:

– Con Quỷ Lửa chọn khu vực nhà máy xí nghiệp mà phóng hỏa, mày có thấy ngược ngạo không? Trong khi tụi mình “giương Đông” thì bị gã “kích Tây”. Có lẽ ông Hecker nói đúng. Đơn độc như tụi mình may mắn ra cũng nhờ ngẫu nhiên mới dò ra tung tích gã.

– Thôi dẹp quách “lửa” với “củi” đi đại ca. Về ngủ là vừa.

Chưa đến năm phút sau hai quái đã rút thang dây và nằm ngoan ngoãn trên giường như hai học sinh tôn trọng kỉ luật giờ giấc nhất.

Tarzan vẫn chưa hết trằn trọc:

– Mày nghĩ sao Kloesen, ngày mai chúng ta còn vô số việc phải làm: Thứ nhất, phải tìm cho ra kẻ gọi điện nặc danh. Thứ hai, giữ lời hẹn với thằng Erich Bosselt về trái bom nó chế tạo sẽ nổ thí nghiệm ở hẻm đá. Mày thấy thế nào?

Tròn Vo ngáp dài:

– “Em” chỉ thấy… thế này, thưa đại ca. “Em” nghỉ chơi với “bom” lẫn “quỉ”. Em… ngủ đây đại ca à.

– Suỵt! - Tarzan nghe thấy tiếng chân bước rón rén.

Cửa mở. Tiếng thầy Guntram:

– Các em vẫn thức sao?

Tarzan ngáp:

– Không ạ, thưa thầy. Willi thỉnh thoảng vẫn nói mơ, và sau đó thì tỉnh giấc luôn ạ.

– Có lẽ vì đêm nay trăng sáng quá. - Thầy Guntram tỏ vẻ thông cảm.

Thằng mập quạc mồm phản đối:

– Đâu có sáng, thưa thầy. Toàn mây là mây, đến nỗi khi hồi em suýt ngã gãy cổ vì đường tối quá… í chà, lại nói mơ nữa rồi. - Nó chợt im bặt.

Giọng ông thầy thật dịu dàng:

– Chà, em cũng giống tôi đó, mơ mộng hoài. Chẳng hạn như tôi đã mơ thấy tôi đứng bên cổng trường và trông rõ hai học trò nội trú vốn nổi tiếng thích phiêu lưu, đi chơi về khuya lủi vào bụi rậm… À, tất nhiên đó là mơ thôi, chớ làm sao mà hai trò đó có thể vào khu nội trú cửa đóng then cài được, trừ khi họ có một cái thang dây…

Tròn Vo lại ngứa mồm:

– Thang dây là cái gì vậy, thưa thầy? Xưa nay em vẫn tưởng người ta đóng thang bằng các thanh gỗ chớ ạ?

Ông thầy mỉm cười:

– Bao giờ kiếm được một chiếc, tôi hứa sẽ cho em xem. Còn bây giờ thì đi ngủ đi, các cậu nhóc bất trị.

– Chúc thầy ngủ ngon ạ! - Hai thằng đồng thanh khi ông thầy bỏ ra ngoài, khép cửa lại.

Tarzan thở phào:

– Mày nghĩ sao Tròn Vo, ông thầy Guntram cũng ngon lành đó chớ! Ổng biết mọi chuyện, nhưng thông cảm với tụi mình và sẽ không tố cáo. Chà, ước chi tụi mình có thể rủ thầy cùng phiêu lưu…

Tròn Vo đã ngáy rồi.

* * * * *

Sáng hôm sau trời hửng nắng sớm lạ thường. Lúc hai quái đang dùng điểm tâm tại phòng ăn thì Erich Bosselt xuất hiện. Nó lặng lẽ kéo ghế ngồi cạnh Tarzan.

Erich là một thằng con trai mê các nhà bác học như điếu đổ. Năm nay Erich mười sáu tuổi, học cùng lớp với Tarzan và ở nội trú cạnh phòng “Tổ đại bàng”. Nếu Tarzan được cả trường coi như một “thiên tài” về trinh thám thì Erich Bosselt được coi là một “thiên tài” về nghiên cứu cốt mìn. Nó đã tự chế ra những trái bom bằng hóa chất và những phụ liệu nguy hiểm. Song các giáo viên hoàn toàn không biết điều đó. Trừ một số bạn bè thân, Erich biết giữ bí mật tuyệt đối về các trái bom đặt kíp nổ hoặc điều khiển nổ từ xa.

“Tác phẩm chiến tranh” của Erich được “chôn kín” rất xa những ngôi nhà có người ở.

Hôm nay thì Erich có đủ nguyên nhân để bồn chồn. Bộ mặt búng ra sữa của nó ngước về Tarzan chờ đợi.

– Chào đại ca TKKG và ông Địa Kloesen. Hồi hộp rồi chớ?

Tròn Vo gật gù một cách hài hước:

– Tao khó mà chờ đợi nổi nữa, Erich! Lát nữa hẻm đá sẽ nổ tung, bay lên trời. Và biết đâu, những hòn đá ma quỉ đó lại cứ nhè đầu tao mà rơi xuống thì khốn.

Erich cười giòn tan:

– Sự tưởng tượng của mày phong phú còn hơn phim khoa học viễn tưởng. Tại người mày đồ sộ quá mà, choán diện tích mặt đất đến nỗi sợ đá rơi cũng khó tránh mày.

Tarzan nháy mắt:

– Có thể so sánh mày với thằng Karl đó Erich. Ít ra là về sự thông minh.

Ba quái sánh vai nhau ra khỏi phòng ăn sáng. Bầy ong vo ve trên tường, bu kín đám dây nho dại, lũ chim sẻ tung tăng dưới nền cát rỉa lông cánh cho nhau. Ánh nắng chan hòa.

Tròn Vo hào hứng “gắn” lên một cặp kính râm to tướng:

– Tao sẽ ngụy trang như “điệp viên 007” của Mỹ.

Tarzan cười ngất:

– “Không, không… thấy” thì có. Mày đeo vào cốt để mọi người khỏi phát hiện mày ngủ gật chớ gì!

Erich liếc Tròn Vo như liếc một người thời tiền sử còn sót lại:

– Sao mày có vẻ bơ phờ vậy, Willi?

– Ừ… Tao mơ một giấc mơ khủng khiếp. Đạp xe rã cả chân.

Rồi Tròn Vo cũng kể lại cho Erich nghe biến cố đêm qua với sự bổ sung chi tiết của Tarzan. Hai quái mặc nhiên coi “nhà sáng chế chất nổ” lớp 10A như một bằng hữu đáng tin cậy.

Ê, lúc đi ngang vườn hoa dành cho giáo viên, đôi mắt ba thằng muốn lồi ra trước một đôi tình nhân đang âu yếm ngồi bên nhau trên chiếc ghế dài, tay trong tay, mắt ngước nhìn trời xanh. Còn phải thắc mắc, ngoài thầy Gumtram và cô Martina thì còn ai vào đây nữa.

Erich ngước mặt nhìn trời:

– Tình yêu chắc tuyệt vời.

Tròn Vo nhún vai:

– Tao làm sao mà biết được chớ!

Erich quay qua Tarzan:

– Mày thấy sao?

– Tao thấy sao… ở trên trời vào buổi tối.

– Vậy là trái tim mày được thiết kế bằng đá. Tao nói thiệt, năm ngoái tao có phải lòng Gaby tóc vàng lớp mình một chút, nhưng cô ấy chỉ nhìn tao bằng nửa con mắt.

Tarzan cười:

– Tao lại nghĩ trái tim mày chắc mang hình… một trái bom quá. Bởi vậy mà cô bé… sợ.

Erich cười ha hả:

– Trời ạ, tội nghiệp tao quá. Thôi thì tao phải lòng… mấy trái bom của tao vậy.

Ba thằng đi tới góc xa nhất của khu vực trường nội trú. Sau một bãi rác nhỏ là một nhà kho xiêu vẹo bỏ hoang chẳng ai dòm ngó. Ngoài rác rưởi chỉ có sâu bọ là những sinh vật lấy nơi đó làm sào huyệt. Ông quản lí Mandl chưa bao giờ có ý định làm vệ sinh khu này, cái nhà kho đầy mối mọt và nhền nhện đã khiến ông ta chùn bước.

Erich đặt một ngón tay lên môi ra vẻ bí mật:

– Tao đã chọn chỗ tồi tệ đó để giấu… tác phẩm.

Ba thằng trèo qua bãi rác và có cảm tưởng như nhà kho đang sập xuống từ từ. Tròn Vo thuận chân đá tung cánh cửa làm Erich la toáng lên:

– Mày định cho cặp giò giỡn mặt Tử thần sao, lỡ nó nổ bất tử!

Chúng nối đuôi nhau chui vào giữa cảnh tranh tối tranh sáng lờ mờ. Trong góc kho chứa đầy những hộp bìa mốc meo. Coi, Erich quì xuống xếp từng cái hộp sang một bên cẩn thận như người ta nâng niu trứng mỏng. Trời hỡi, mớ tóc đỏ sau gáy của nó bất chợt dựng ngược. Nó lảm nhảm như thằng điên trong lúc cái nhìn đờ đẫn hẳn đi.

– Mất tiêu rồi, mất rồi… mất…

Tarzan thấy ngay thái độ lạ lùng của nó. Hắn chụp vai Erich:

– Sao?

– Lạy Chúa, trái bom tự tạo biến mất thật rồi. Không cánh mà bay rồi!

Erich đứng dậy như một cái xác không hồn:

– Tao đã cất kĩ nó trong một hộp bìa trắng. Bây giờ mất tiêu.

Mặt Erich tái nhợt. Tất nhiên Tròn Vo cũng hốt hoảng không kém:

– Trời ơi là trời, trái bom hình dạng ra sao hả Erich? Lỡ thằng nào ăn cắp tưởng đồ chơi thì…

Lưỡi Erich cứng ngắc:

– Nó… nó… như một cái bánh ga-tô mừng sinh nhật nhưng… không ngọt chút nào. Mày… mày không hiểu gì về một trái bom hả… Kloesen? Sức công phá của nó với ngòi nổ, đồng hồ tự động và… Chúa ơi, không phải nó tình cờ bị phát hiện đâu! Có kẻ đã đánh cắp nó rồi…

Tarzan cũng khẳng định:

– Rõ rồi! Không ai tự nhiên chui vô “đống rác” này. Chắc chắn có thằng ăn cắp. Thằng đó có thể là ai chứ?

Erich tuyệt vọng:

– Rất tiếc là chuyện tao chế tạo bom khá phổ biến trong bạn bè. Nhưng chỗ giấu thì ngoài hai đứa mày, tao chỉ tiết lộ cho thằng Josef Maier và Werner Keidel. Chẳng lẽ…

Chẳng lẽ Maier lại là một thằng “chôm chỉa” món đồ nguy hiểm? Thằng này mười sáu tuổi là con trai của một mục sư đạo Tin Lành tối ngày chỉ mơ đến môn thần học để nối gót vị thân sinh. Nó có đủ tư cách và uy tín để chứng minh mình không phải là một tên đạo chích.

Nhưng thằng Werner Keidel thì khác Maier một trời một vực. Gã đã hai mươi tuổi và “cáo già” hơn số tuổi nhiều. Kì thi tốt nghiệp năm ngoái gã bị rớt phải học đúp lớp 12 mà khuôn mặt vẫn nhơn nhơn. Keidel không hề gây hấn hoặc hằn học với ai nhưng đằng sau vẻ bề ngoài khôn ngoan đó, Tarzan thấy có một cái gì rờn rợn. Gã như một con thú ẩn mình cố che giấu móng vuốt. Như một kẻ… đạo đức giả.

Tarzan rùng mình:

– Tao “chấm” thằng Keidel. Thằng này lợi hại hơn tụi mình tưởng nhiều. Nếu tao là mày, tao sẽ không ngu ngốc tiết lộ cho thằng Keidel bất cứ bí mật nào. Gã thừa sự thâm hiểm để làm chuyện ám muội.

Erich chết điếng:

– Tao đâu có ngờ. Từ lúc tao chế tạo cho đến lúc tao cất giấu gã đều bám theo nịnh bợ.

Tròn Vo than trời:

– Chúa ơi, ai mà biết nó sẽ làm gì với trái bom chớ!

Tarzan quyết định:

– Nào, chúng ta đi tìm thằng Keidel. Thủ phạm là gã chớ không ai khác.

Có điều Keidel thì sống trong thành phố. Vậy là buổi sáng chủ nhật đẹp trời đã nhuộm màu buồn thảm quá sớm.

* * * * *

Trong ba thằng chỉ mình Erich biết nhà Keidel. Con chó già trung thành với cậu chủ không ngừng gầm gừ trong vườn như muốn vồ lấy chúng. Tarzan và Kloesen đành an phận đứng ngoài cổng cho Erich làm công việc dọn đường.

Erich bấm chuông và một người đàn bà phốp pháp khoác tạp dề trắng bước ra. Erich lễ phép:

– Chào bác Keidel. Tụi cháu muốn gặp Werner gấp.

Người đàn bà lắc đầu:

– Không có nó ở nhà Erich à. Nó đi diễn tập rồi.

– Bác nói sao? Diễn tập…

– Ừ, nó tập phòng cháy chữa cháy với đội cứu hỏa.

– Cháu không biết địa điểm…

Người đàn bà, có lẽ là mẹ của Werner vui vẻ chỉ dẫn:

– Địa điểm bên đầm Langenbacher ấy. Một là cháu chịu khó đợi nó về. Hai là ra thẳng đó. Biết đâu nó còn nán lại uống bia với đám bạn bè.

– Dạ cháu xin cảm ơn bác.

Erich quay ra tường thuật lại đầu đuôi. Tarzan nhíu mày:

– Đúng là như chuyện giỡn chơi.

– Nhưng cũng đúng là gã đã tham gia đội cứu hỏa tình nguyện. Tao vừa sực nhớ ra.

– Tao không nghĩ rằng Werner siêng năng đến cỡ đó. Nhưng thôi, tụi mình lên đường.

Đầm Langenbacher cách thành phố không xa lắm. Dọc đường ba đứa trẻ há hốc miệng vì đụng độ một chiếc xe cứu hỏa chạy ngược về. Ái chà, như vậy có nghĩa là buổi diễn tập mới vừa kết thúc. Nhìn kìa, vô số người mặc đồng phục lính chữa lửa đang trở về nhà bằng đủ các phương tiện di chuyển khác nhau.

Erich quan sát họ chăm chú rồi la lên oai oái:

– Werner đi xe đạp sau cùng.

Ba đứa nháy mắt cho nhau và lập tức dàn hàng ngang chặn đường gã. Keidel khựng lại chết sững nhưng ngay sau đó gã đã “hồn nhiên” nở một nụ cười… lãng xẹt. Nụ cười hoàn toàn không ăn nhập gì với nhân dạng cao lêu nghêu và khuôn mặt nhạt nhẽo của gã.

Nụ cười phát ra tiếng nói:

– Các bạn có đi xem buổi tập phòng cháy chữa cháy vừa rồi không? Này nhé, phải nói là bá phát. Lửa bốc lên cỡ nào mặc kệ, chỉ cần loại bọt cứu hỏa mới chế tạo phun tới là hết lớn lối liền. Các bạn phải tận mắt thấy lửa bị dập vào ban đêm mới thích. Đẹp và hùng vĩ như một bức tranh hoành tráng.

– Hả?

Trời ạ, Tarzan nghe lạnh cả người. “Đẹp và hùng vĩ như một bức tranh”. Keidel có ấn tượng mạnh mẽ về ngọn lửa hừng hực cỡ đó sao?

Không riêng gì Tarzan, cả Erich cũng thấy mắt Keidel long lanh như đang lên cơn sốt. Nó đề cập thẳng:

– Tụi này đến đây vì một chuyện khác. Anh đã có mặt khi tôi giấu trái bom của tôi trong nhà kho cũ.

Keidel chớp chớp mắt:

– Thực vậy sao? Ờ, đúng rồi, giờ tôi nhớ ra rồi!

Erich tiếp tục:

– Chỉ là một trò đùa, phải không Keidel? Anh đã giấu trái bom để hù tôi một chút thôi. Tôi nói đúng không Keidel?

Mặt Keidel biến dạng. Da thịt gã đột nhiên căng đầy một màu đỏ của… máu:

– Mày nói quái quỉ gì vậy hả?

– Thôi đừng đóng kịch nữa Keidel! Trái bom đã bị anh bạn cuỗm mất. Tôi yêu cầu anh trả lại!

Keidel cười gằn:

– Mày… điên rồi. Tao lấy cái của quái quỉ ấy làm gì chớ!

– Tôi tỉnh như sáo. Chỉ có anh bạn là người duy nhất biết chỗ giấu trái bom.

– Tao không lấy thật đó Erich. Mày hãy gắng nhớ lại xem có thằng nào “biết” trái bom nữa không. Thôi, xin chào quí vị, tôi có hẹn mà.

Keidel gật đầu và nở nụ cười đẹp như một diễn viên Hollywood rồi nhấc mông đạp một mạch. Gã đạp hào hứng đến nỗi suýt nữa thì “tự sát” ngay tại ngã tư nếu chiếc xe hơi không tránh kịp. Người lái xe hơi bóp còi giận dữ và thò đầu chửi tưng bừng:

– Đồ có mắt như mù.

Tarzan ngó cảnh đó lắc đầu:

– Thằng Keidel có vẻ cuống dữ.

Erich buồn thiu:

– Mày cho rằng gã nói dối?

– Tao nghĩ vậy.

– Nhưng tao biết tính sao bây giờ?

Tarzan liếc đồng hồ:

– Phải tìm cho ra trái bom chứ sao. Tao đề nghị mày quay lại kí túc xá thử thăm dò thêm Maier, dù tụi mình tin chắc thằng đứng đắn đó không bao giờ ăn cắp. Riêng tao và Willi có hẹn với Gaby và Karl nên sẽ quay về sau. Cứ yên trí đi, tụi mình sẽ cùng cân nhắc xem phải xử thế nào với Keidel nếu lúc gặp lại mày trái bom vẫn còn mù mịt.

Erich ủ rũ:

– Ừ, tao sẽ đợi mày.

Ba đứa chia tay nhau. Tội nghiệp Erich, cái bóng ảm đạm của nó đổ xuống mặt đường cứ như một con chim gãy cánh. Tarzan giục Kloesen:

– Hai đứa mình lại Gaby. Còn nhiều chuyện phải làm lắm.

* * * * *

Công Chúa đợi hai quái trước cửa với một vẻ kiều diễm là lạ. Ngắm lại tới lần thứ hai, Tarzan mới phát hiện ra rằng bữa nay Gaby xinh hơn là vì cô đã buộc mái tóc vàng óng vổng cao bằng một dải nơ màu xanh da trời.

– Gấu, gấu!

– Dẹp cái “ bắt tay” của mày đi Oskar. Tao có chuyện bàn gấp với cô chủ đây.

Tarzan bắt đầu kể đầu đuôi nội vụ cho cô bé. Cũng may là hắn không phải ”tái bản” lần nữa vì thằng Karl đã đến kịp thời. Coi, đôi mắt xanh biếc của Công Chúa mở lớn:

– Eo ơi, ghê quá.

– Ừ, trái bom chớ đâu phải trái ổi mà không “ghê quá”. Tuy nhiên tạm gác vụ đó sang một bên đi. Tôi nghĩ rằng tụi mình phải ghé Monika Lind một chút. Tôi muốn biết rằng cái thằng đi với ả có phải là thằng đã gọi điện cho ông Krug hay không, các bạn đồng ý chớ?

Máy Tính Điện Tử gật đầu:

– Ok! Nhà của cô ta trên đường tụi mình đi thôi.

Gaby vui vẻ:

– Cho con Oskar tham dự nhé, đại ca?

– Ờ… được thôi!

Tứ quái… nhổ neo. Gaby líu ríu như chim:

– Có lẽ các bạn đã biết vụ cháy ở khu vực nhà máy vừa rồi. Ba mình nói là các dấu vân tay để lại trên chiếc can rỗng gần hiện trường đều là của một người. Đáng tiếc là trong hồ sơ lưu trữ các can phạm không có tên gã.

Máy Tính Điện Tử chỉ một chung cư quét vôi màu vàng trước mặt:

– Monika ở đó. Đại ca khó mà khai thác được. Theo như tao biết thì cô ta bướng bỉnh lắm.

Cánh tay Karl vừa bỏ xuống là… Monika đi ra. Coi, tóc cô ta cũng vàng rực không thua gì Gaby, chỉ có điều không bao giờ cô ta có thể thành… công chúa được. Với mái tóc rối bù như rơm đó, đôi giày cao gót đó, chiếc quần Jeans đỏ chót bó chặt đó… Monika đã tự xưng lí lịch của mình. Một nữ chúa lục lâm thì có vẻ chính xác hơn. Chứ sao, hãy nhìn điếu thuốc trên mép của cô ta trễ xuống như đang sửa soạn một cuộc chiến giành đất đai một mất một còn. Có lẽ cô ta bị cấm hút thuốc ở trong nhà.

Monika cứ đi tới đi lui một cách vô mục đích cho đến khi Tứ quái xuất hiện bên cạnh cô ta như bốn sinh vật từ trên trời rơi xuống.

Karl lên tiếng:

– Chào chị Monika. Tụi tôi chỉ gặp chị để hỏi một việc thôi. Hai gã thanh niên đi với chị đến hồ Oberrieder tên là gì vậy?

Mặt Monika biến sắc. Cô ta cắn môi nhìn chòng chọc vào từng đứa. Cái nhìn của cô ả dừng lại ở Gaby vẻ không thân thiện gì. Giọng cô ta đầy kênh kiệu:

– Các người hỏi để làm gì? Các người sẽ chẳng moi được gì ở tôi đâu.

Tarzan nhún vai:

– Tụi này cũng biết như vậy. Tùy chị. Dù sao thì cảnh sát cũng sẽ “làm việc” với chị nếu… À, mà có khi họ sẽ nghĩ rằng chị cùng “băng” với hai gã đó cũng nên…

Monika giật bắn mình. Té ra sự bướng bỉnh của ”nữ chúa” cũng có giới hạn. Cô ả nhả lên trời một ngụm khói tròn:

– Tôi và Susi mới quen hai gã hôm qua thôi. Làm sao tôi biết được hành tung của họ những ngày trước đó. Các người gây cổ nhau rồi chạy lại tôi trút tai họa ư? Đâu có được…

Monika do dự một giây rồi thở dài:

– Họ là hai anh em ruột: Hartmut và Helmut Molln sống ở phố Klaftenau, kế cây xăng.

Cô ta trề môi quăng mẩu thuốc lá vô xe đạp của Gaby. Công Chúa cảnh cáo:

– Chị làm con chó của tôi hoảng đó!

Monika cay độc:

– Vì sao chứ? Bộ cô đã dùng xăng tắm cho nó hả?

Gaby cười, độp lại:

– Ồ không. Nếu tắm xăng, trông nó đã không chải chuốt như vậy, mà sẽ gớm guốc như mái tóc của chị kìa.

Monika không biết trả đũa ra sao, hàng mi bôi xanh lè trở nên tím tái. Ả nện gót giày thình thịch và õng ẹo như rắn trườn vô nhà. Cú vấp ở bậc thềm khiến ả suýt nữa thì té sấp mặt. Hú vía.

Máy Tính Điện Tử ngao ngán:

– May phước là “bà chị” đã nghỉ việc ở nhà mình. Chị ta mà còn làm công thì chắc tao lên “Tổ đại bàng” xin ở ké.

Tứ quái cười mỗi người một kiểu rồi lên đường. Khu Klaftenau nằm ở phía đông thành phố. Bọn chúng đạp thong thả như những kẻ nhàn du dạo chơi để giữ sức. Trước mắt chúng là một mỏ đá dăm lớn đang trong thời kì khai thác phồn thịnh. Ngày chủ nhật có lẽ những căn nhà gỗ dành cho thợ thuyền đã khóa cửa hết.

Chương 07: Trong Mỏ Đá Dăm

Trong khi đó Keidel về tới nhà với chiếc áo khoác cứu hỏa ướt đẫm mồ hôi. Con chó già càng vẫy đuôi mừng bao nhiêu gã càng ghét cay ghét đắng bấy nhiêu. Gã vốn sinh ra để thù hận súc vật, nhất là những con chó bày đặt trung thành. Gã bực bội bấm chuông inh ỏi.

Người đàn bà béo tròn mặc tạp dề mở cửa:

– Con mới về hả, sao lại bỏ xe đạp ngoài đó?

– Con còn đi nữa má ơi!

– Mày tính không ăn cơm trưa ư?

– Con cũng chưa biết.

– Mày đừng làm má phải chết sớm vì mày.

Người đàn bà nhìn thằng con trai độc nhất buồn rầu. Bà cưng nó như cưng trứng mỏng nhưng nó thì cưng “cần sa” hơn. Hôm bắt gặp nó ngồi rít cái của nợ đó trong phòng, bà đã suýt ngất đi vì sợ hãi. Bà không nỡ nói với ông chồng bởi nó đã quì sụp xuống thề bán sống bán chết là không bao giờ tái phạm. Nếu “ông già” nó - một nhân viên hỏa xa tính tình nóng nảy - biết được sự vụ thì đừng hòng nó lành lặn tay chân.

Thằng con trai “trời gầm” đã vội vã chạy về phòng riêng. Gã thay chiếc áo cứu hỏa bằng chiếc áo pull mô-đen rồi chạy tiếp vô bếp lấy một cái túi nhựa. Bà mẹ đang dở dang với món thịt nướng nhìn gã lắc đầu:

– Mày lấy cái túi đó để làm gì?

– Ôi, má không biết thì đừng có hỏi.

Werner quì xuống trước giường. Gã bày biện đủ thứ linh tinh: đôi sandal mòn đế, chiếc mũ bơi, nhiều cuộn dây thép, bơm xe đạp, năm bao thuốc lá, cái ống nhòm bể mắt trái, vô số tấm lịch cũ và… một cái hộp màu trắng. Cái hộp được buộc dính với rất nhiều dây.

Gã thật trọng nhét cái hộp vô túi nhựa.

Werner phóng như bay ra khỏi nhà. Trước khi lấy xe đạp, gã còn “xả xui” bằng cách sút con chó già tội nghiệp một cú như trời giáng:

– Xéo ngay, đồ chó ghẻ!

Coi, cái hộp trắng được gã ràng cẩn thận ở sau xe. Mục tiêu của gã lúc này là mỏ đá dăm ở vùng ngoại ô. Lộ trình đi tất nhiên phải vượt qua phố Klaftenau là cái chắc. Còn bữa ăn trưa ngon lành nóng hổi mà bà mẹ đáng thương năn nỉ ư? Gã lờ phớt, “bà già” cứ việc yến ẩm với “ông già”. Hai ông bà cù lần làm sao biết được gã là một thằng con trai… hết sảy!

Kế hoạch của gã trên đường đi bay lên phơi phới: Nào, thành phố sẽ biết thế nào là… lễ độ với một trái bom có kíp nổ hẹn giờ. Đốt nhà bằng bom vào lúc mười hai giờ đêm dễ là thời điểm gây kinh hoàng nhất. Để rồi sau vụ nổ chừng năm phút, gã sẽ làm bộ đạp xe qua đó như dạo chơi tình cờ khám phá đám cháy và gọi phôn ở trạm điện thoại báo cho đội cứu hỏa. Chắc chắn là đội cứu hỏa tình nguyện chịu trách nhiệm khu vực này, trong đó có gã sẽ xuất hiện một cách rất… trễ. Ai dại dột “phôn” quá sớm bao giờ? Đội cứu hỏa có mặt chỉ để chứng kiến gã ra tay dập lửa cực kì hăng hái. Hà hà, có khi biết đâu gã lại trở thành… anh hùng được tuyên dương trên báo. Hà hà, thủ phạm đốt nhà mà trở thành anh hùng thì cũng nực cười thật.

Werner liên tục quay đầu ngó cái hộp màu trắng. Trời ạ, trái bom mà rớt xuống đường thì coi như sinh mạng gã đi tong. Gã chỉ còn là… anh hùng trong mơ không còn một dấu vết để lại.

May phước, “ma quỷ” phù hộ nên chẳng có gì xảy ra. Gã đến phố Klaftenau bình yên vô sự. Werner bây giờ chỉ tập trung vào phía trước, gã còng lưng đạp vọt qua cây xăng không thèm ngoái lại một lần.

* * * * *

Werner không ngờ Tứ quái cũng đang có mặt tại cây xăng. Nhà của hai anh em dòng họ Molln nằm kế đó trong khu một khu vườn đìu hiu cỏ úa.

Tarzan dựng xe đạp trước cổng nhà lầm bầm:

– Để xem hai thằng “công tử bột” này đối chất kiểu nào?

Hắn nói và bất ngờ bàng hoàng nhìn ra đường cái khiến ba quái còn lại cũng nhìn theo. Trời đất, ai mà tin nổi: thằng Werner Keidel đang phóng xe vù vù. Cả bốn thám tử cùng lúc há hốc miệng.

Tarzan nhảy lên yên không một giây chậm trễ:

– Tạm gác vụ anh em nhà Molln sang một bên. Tụi mình không được để mất hút nó. “Đề-pa” gấp. Thằng Keidel chở theo cái gì kìa.

Ba bạn hắn và con Oskar đã rớt lại đằng sau trong khi Tarzan bám dính Keidel như hình với bóng. Khoảng cách giữa hắn và thằng ăn cắp chất nổ mỗi lúc một thu ngắn, cũng hên là thằng ác ôn vẫn đạp một mạch không hề ngoái lại.

Cuộc rượt đuổi kéo dài đến tận mỏ đá dăm. Ái chà, Keidel đổi hướng đổ xuống thung lũng. Thung lũng sâu cỡ năm mươi mét này từ nhiều năm nay là chứng nhân của những đợt khai thác đá dăm trong lòng đất. Chung quanh thung là những đống đá ngồn ngộn che hết tầm nhìn.

Sườn mỏ dốc đến nỗi người ta phải làm một hàng rào bao bọc và cứ khoảng năm mươi bước lại có một hàng chữ cảnh báo: “NGUY HIỂM CHẾT NGƯỜI, CẤM ĐI TIẾP”. Tarzan chọn chỗ “cấm đi tiếp” đó. Hắn dựng xe đạp, chui qua hàng rào, mon men đến rìa mỏ và thò đầu ra ngó. Từ vị trí này hắn có thể quan sát khắp mỏ như đang ngồi thoải mái trên một ban công.

Coi, con đường chạy tới đáy mỏ đụng phải hai ngôi nhà gỗ của đám thợ. Một ngôi nhà dài như thể toa xe, còn ngôi nhà kia thì mới toanh và đồ sộ có thể chứa một lúc năm trăm người.

Keidel đã xuống hết thung lũng. Gã thắng xe và dòm dáo dác địa thế giống một kẻ đang chọn mục tiêu. Kia rồi, gã xô một cánh cửa sổ khép hờ phía sau dễ ợt.

– Lạy Chúa, cánh cửa không đóng! - Tarzan thầm kêu.

Hắn trợn mắt khi thấy Keidel mở thun ràng xe đạp gỡ một cái gói ra và trèo vô cánh cửa sổ để ngỏ. Tarzan chới với. Phải hành động ngay lập tức. Hắn nháy mắt ra hiệu cho các chiến hữu vừa đến và lao lên xe đạp đổ dốc xuống lòng thung.

Nào, bây giờ thì hãy dựng chiếc xe đạp cạnh chiếc xe bẩn thỉu của Keidel và xem gã làm gì. Hắn rón rén núp dưới ô cửa sổ và hết sức ngạc nhiên thấy có kẻ nào đó đã phá khung cửa bằng cách tháo sạch chốt. Ai đã làm chuyện đó trước lúc Keidel đến?

Tarzan chiếu cặp mắt chim ưng vào phòng. Ê, gian buồng rộng thênh thang với những dãy bàn ghế dài chứng tỏ đám thợ dùng chúng làm nơi ăn uống giải lao. Còn thằng Keidel lúc này đã đặt cái gói lên mặt bàn, thận trọng rút ra khỏi túi nhựa một cái hộp trắng. Hai vai gã rung rung, vẻ hồi hộp kinh khủng.

Tarzan như bị điện giật. Có phải thằng Erich nói rằng nó để trái bom trong cái hộp bìa trắng? Ok, hãy ngó thằng Keidel đang liếm môi tháo sợi dây nâng lên một chiếc đồng hồ có chuông bị mất vỏ. Chiếc đồng hồ chằng chịt những dây thép dính liền vào trái bom. “Tác phẩm” của nhà sáng chế Erich thật hết ý.

Keidel bắt đầu vặn giờ. Gã thì thầm như cầu kinh:

– Hai mươi hai giờ theo múi giờ Trung Âu sẽ… nổ.

Thằng khốn nạn. Đội lốt lính cứu hỏa tình nguyện để rồi định cho nổ tung ngôi nhà vô tội này - Tarzan căm giận nghĩ thầm.

Keidel để chiếc đồng hồ vào chỗ cũ, đóng nắp hộp và xách chồng báo cũ ở góc nhà phủ kín. Đúng giây phút sinh tử đó, một giọng khàn khàn cất lên:

– Ê, thằng nhãi…

Không riêng gì Keidel mà cả Tarzan núp ngoài cửa cũng giật thót người.

* * * * *

Giọng nói rõ ràng phát ra từ cửa phòng. Một lão già tả tơi như vừa ở dưới cống chui lên đột ngột xuất hiện. Miễn bình luận về bộ y phục không thể gọi là quần áo của lão, chỉ nói thuần túy về mùi hôi hám, thì sự có mặt của lão làm gian buồng lớn như bị mất dưỡng khí.

Mặt cắt không còn hột máu, Keidel kêu lên:

– Ông… ông già vô đây… làm gì?

– Còn mày?

– Ơ ơ… tôi… tôi có việc phải làm. Ông là ai chớ?

Lão già có vẻ đã mềm môi vì rượu cười hềnh hệch:

– Tao… tao là thằng cha Mắt Lồi. Mày biết chớ… Ôi, những thằng uống rượu là con của Chúa trời… Hay mày cứ gọi tao là Mataschke cũng được con ạ.

– Té ra ông già là kẻ đã phá cứa sổ, tháo hết chốt. Tôi sẽ gọi cảnh sát.

Mắt Lồi muốn… lồi luôn cặp mắt ra. Lão bắt đầu giận dữ:

– Mày nói gì, kêu cảnh sát hả? Kêu đi. Thì mày cũng đâu có vào theo cửa chính chớ! Tao thấy mày lòn như con lươn vô cửa sổ. Mày muốn chôm cái gì ở đây hả? Xin mời. Tao không phản bạn đâu.

Giọng Keidel đấu dịu:

– Ông đừng có nói bậy. Tôi… tôi chỉ tìm một thứ. Còn ông thì muốn gì vậy?

– Tao không muốn có gì. Tao sẽ ngủ ở đây qua đêm. Rốt lại thì tao cũng có chỗ ngủ rồi, dưới một mái nhà và bốn bức tường. Hà…hà…

Keidel hoảng hồn. Gã lắp bắp:

– Trời ơi, ông… ông già không thể ngủ… đêm… đêm nay được đâu.

– Sao lại không được? Ơ ơ… những thằng uống rượu là con Chúa trời…

– Trời ơi, này ông già. Ông mà chịu rời khỏi đây thì tôi sẽ lì xì…

– Cái gì? Lì xì xu hả, được… được đấy. Nào, bao nhiêu hả… con trai?

– Hai mươi mark được không?

– Tuyệt… tuyệt cú mèo…

Lão già xòe tay ra. Cuộc thương lượng đã sắp sửa ngã ngũ thì bất ngờ nổi lên một tiếng hét vang trời động đất:

– Chết tao… a… ao. Cái chân của tao đá trúng cục sắt rồi…

Lạy Chúa, tiếng rú của thằng Tròn Vo. Tarzan đứng dưới cửa sổ than thầm. Cái thằng mập “làm ăn” gì mà quýnh quáng va đập lung tung kiểu đó thì cách chi đòi thành… thám tử. Thôi được, chuyện đã đổ bể thì cho đổ bể luôn. Dù sao thì cuộc nghe trộm cũng đã đến hồi kết thúc. Và dù sao thì các chiến hữu của hắn cũng đã tới nơi.

Tarzan đu lên thành cửa sổ phóng vô như một cơn gió lốc. Hắn khinh bỉ nhìn cặp mắt thằng Keidel lồi ra còn man rợ hơn cả lão Mắt Lồi Mataschke. Hắn nói từng tiếng một:

– Mạn phép làm phiền quí vị. Kẻ hèn nhát này muốn biết vì sao ông bạn thanh niên này lại định “bán” một chỗ ngả lưng qua đêm với giá hai mươi mark.

Keidel ú ớ:

– Sao, sao… mày lại tới được chỗ này?

– Cứ theo bóng ông bạn thôi, đồ chó dối trá. Giờ thì rõ rồi nghe: ông bạn đã ăn cắp trái bom tự tạo của Erich, và tiếp theo là định cho nó “hai mươi hai giờ Trung Âu là nổ”. Ghê nhỉ Keidel. Có nghĩa là mười giờ đêm nay ngôi nhà gỗ này sẽ cháy như một bó đuốc.

Tarzan ngưng lại một giây để… thở, rồi hất hàm:

– Chính mày là Con Quỷ Lửa!

Thằng thanh niên hai mươi hai tuổi vung vẩy chiếc ghế trong tay. Gã gầm gừ mặt mũi xanh lè:

– Tránh ra cho tao đi!

Gã bay đến cửa sổ và quăng chiếc ghế vào Tarzan. Coi, Tarzan chỉ cần lắc mình là tránh được thứ vũ khí trẻ con ấy. Trong lúc lắc mình hắn tặng cho đối thủ một cú đá giò lái đích đáng. Thằng ác ôn văng như một mảnh đạn ghim trúng lão Mắt Lồi và lôi lão cùng đổ ập xuống đất. Lão già giang hồ réo ầm ĩ:

– Mày… mày… dám chơi tao!

Lão đấm tới tấp vào phần lưng kềnh càng của Keidel những cú đấm như… phủi bụi. Tarzan hất tay lão già:

– Ông làm ơn xê ra một bên. Còn mày Keidel, mày phải trả lời tao đi chớ?

Thằng đạo chích bịnh hoạn thì thào:

– Tha cho tao. Tao chỉ thích được nhìn lửa cháy. Lửa làm tao như được lên thiên đàng. Mày không hiểu lửa đẹp như thế nào đâu Tarzan… Nó chế ngự tao. Không hiểu vì sao…

Bọt mép của Keidel sùi ra như người sắp lên cơn động kinh. Gã làm Tarzan cảm thấy tởm lợm. Hắn quay đầu lại cửa sổ bởi có tiếng huýt gió từ phía đó. Rồi Karl nhòm vào:

– À, mày đây rồi hả đại ca! Chuyện gì vậy? Gaby và Kloesen đang đứng sau lưng tao. Mày tóm được…

– Ừ, từ từ tao sẽ kể. Bây giờ thì mày làm ơn gọi phôn cho thanh tra Glockner càng sớm càng tốt. “Bố già” cần có mặt ở đây để chứng kiến chúng ta bắt quả tang Con Quỷ Lửa.

– Con Quỷ Lửa hả? Được được, tao đi ngay. Có phải lão già bẩn thỉu là…

– Không phải lão. Mà là thằng Keidel.

Lão Mắt Lồi xuôi xị hai tay than thở:

– Số tôi là số con rệp. Mẹ kiếp, vậy là lại mất toi hai mươi mark.

Lão vừa ngưng tiếng thở dài thì một người khác đã lên tiếng. Còn phải hỏi, thằng mập Tròn Vo chớ ai. Nó đang ló đầu vào cửa sổ thế chỗ Karl.

– Chào đại ca, “em” đá phải một cái xô tôn đau thấu trời.

– Tao biết. Và mày đã phản đối nó bằng một tiếng kêu như bò rống chớ gì. Mày yên tâm đi. Nếu không có tiếng rống của mày thì chưa chắc tao đã “dám” phá ngang câu chuyện tâm tình giữa Con Qủy Lửa và lão già.

Tarzan trở lại nghiêm chỉnh:

– Thằng Keidel đã lộ mặt. Gã đã mang theo trái bom hẹn giờ và giấu dưới đống báo trên bàn. Đáng lẽ mười giờ đêm ngôi nhà sẽ nổ theo dự tính sát nhân của gã. Xin lỗi mày nghe Keidel, tao không định nói mày “sát nhân” đâu, ít ra là mày đã không nỡ nhìn ông già Mắt Lồi cô đơn này chết thảm. Mày vẫn còn lương tri của một Con Quỷ.

Keidel dựa lưng vào tường như chờ đợi án tử hình, môi gã mấp máy không thành tiếng. Lão già giang hồ ngồi phịch xuống chiếc ghế dài nhìn gã chằm chằm. Lão lặng lẽ lôi chai rượu gần cạn trong nách áo ra tu một hớp rồi nói tỉnh queo:

– Con Quỷ Lửa hả? Gã thanh niên này là Con Quỷ Lửa sao?

Tarzan cười:

– Ông thấy đó, gã mê lửa biết chừng nào!

– Nhưng tối qua tôi gặp một Con Quỷ Lửa khác kìa.

– Hả?

– Con Quỷ Lửa tối qua đã làm cho một nhà kho xí nghiệp bốc cháy. Sáng nay một thằng bạn lề đường đã kể cho tôi nghe về đám cháy. Vậy là tôi nhớ ngay tới Con quỷ Lửa đội nón lưỡi trai sùm sụp đó. Gã đuổi tôi như đuổi tà, tôi mà không đi dám gã đốt tôi thành than quá.

– Ông nói có chính xác không ông già? Chà…

Tarzan quay sang Keidel:

– Mày đã đốt tất cả bao nhiêu vụ?

Keidel nuốt nước bọt khó khăn lắm mới há miệng nổi:

– Năm.

– Sao chỉ có năm vụ?

– Chỉ có thế, tao nói thiệt tình. - Keidel lúng búng. Gã biết, năm vụ cũng đã là quá nhiều cho cảnh sát.

Tarzan hoang mang. Trên ba chục vụ hỏa hoạn lớn trong thời gian gần đây trong khi Keidel khai nhận chỉ có… năm. Gã có lẽ chẳng cần gì phải nói dối. Bởi chỉ cần một vụ đốt nhà thôi là đủ “gỡ lịch” dài dài. Vậy thì thằng cô hồn có máu bịnh hoạn này chỉ là một Con Quỷ Lửa… mini. Con Quỷ Lửa chuyên nghiệp và thứ thiệt vẫn còn nằm ngoài vòng pháp luật. Một tên đốt mướn chuyên nghiệp chẳng bao giờ biết lo âu đến mạng sống con người, gã phải đốt sạch giết sạch để nhận tiền thù lao xứng đáng. Đừng hòng gã quan tâm đến mạng sống của lão già Mắt Lồi như Keidel đã quan tâm với… hai mươi mark.

Tarzan khoanh tay đi qua đi lại:

– Có thể ông đã gặp Con Quỷ Lửa thật sự, ông Mắt Lồi à. Ông có thể diễn tả phần nào dung mạo của gã đội nón lưỡi trai đó được không?

Lão già cười sằng sặc:

– Trời tối đen như mực. Tôi chỉ thấy toàn mùi rượu… Ồ không, tôi thấy tới hai thằng…

– Hai thằng… Quỷ Lửa?

– Hai nhưng mà một. Lạy Chúa, say sưa thì ngó một thành hai là chuyện của “con cái Chúa trời” mà.

Lão lại đưa chai rượu lên miệng. Đáng buồn là không còn lấy một giọt.

Chương 08: Công Tử Bột Bó

Máy Tính Điện Tử đã trở lại. Nó thở hồng hộc:

– Xe cảnh sát sẽ tới liền.

Công Chúa ngồi nhịp nhịp chân trên cái xô tôn lật úp, đúng cái xô gian ác đã làm cho Tròn Vo hét tướng lên. Nhưng lúc này thì nó không hét tướng nữa, nó bẻ một phong kẹo sôcôla chìa qua cửa sổ cho lão Mắt Lồi:

– Ăn đi ông già, ngon lắm đó.

– Rất cảm ơn. Cầu Chúa ban phước lành cho cậu… ốm bớt.

Keidel tự độc thoại một mình. Mặt gã mỗi lúc một xanh rờn, mắt liếc đống báo lù lù cắn móng tay bứt rứt. Tarzan nghĩ thầm: “Trước sau gì tên này cũng vô nhà thương điên”.

Tiếng Gaby reo inh ỏi:

– Xe cảnh sát đến!

Hai chiếc xe hơi tấp ngay ngoài cửa. Đi trước là một xe tuần tra, còn thanh tra Glockner đi sau với chiếc Opel.

Trong khi hai viên cảnh sát ập vào hỏi cung chớp nhoáng Keidel lẫn lão Mắt Lồi thì thanh tra Glockner kéo Tarzan ra một góc. Ông nhíu mày liên tục lúc nghe hắn tường trình. Ông lắc đầu:

– Trái bom đang được tháo ngòi nổ. Chú không thể hiểu nổi tại sao học trò bây giờ lại thích chế tạo những thứ giết người như vậy. Pháp luật không hề khuyến khích và bỏ qua những chuyện tai hại đó. Cháu phải nhắc Erich từ nay không được chế tạo những thứ nguy hiểm như vậy nữa nghe. Chú sẽ nói chuyện với cậu ấy.

– Cháu sẽ thông báo cho nó chuẩn bị.

Thanh tra Glockner quay qua Werner Keidel:

– Nào, hãy tả lại cho tôi năm vụ mà anh đã phóng hỏa?

Lời khai của gã ăn khớp với ý nghĩ của Glockner. Viên thanh tra gật gù:

– Năm vụ cháy đều rơi vào những căn nhà không đóng bảo hiểm. Tất nhiên là chủ nhân của chúng không được bồi thường thiệt hại. Những vụ trời ơi đất hỡi đó đã làm lạc hướng cuộc điều tra của chúng ta, gây nhiễu không ít. Hơn hai mươi nhăm vụ cháy còn lại đều tập trung vô một mục đích: moi tiền hãng bảo hiểm.

Ông nhìn Tarzan thán phục:

– Chú rất mừng là con đã loại trừ một Con Quỷ Lửa… giả. Nhưng nguy hiểm có khi còn hơn Con Quỷ Lửa thật. Gã Keidel này còn dám đốt cháy cả thành phố để trở nên một vĩ nhân nữa kia.

Tarzan sượng sùng:

– Đầu đuôi chỉ do tình cờ, thưa chú…

Hắn kể hết cho ông nghe về vụ thám tử… tư của bốn đứa. Từ chuyện viếng thăm thanh tra bảo hiểm Hecker cho đến cuộc chiến bất đắc dĩ bên hồ Oberrieder. Và kết luận:

– Cháu cho rằng những kẻ muốn đốt căn nhà tồi tệ của mình để có số tiền bảo hiểm lớn chính là những thủ phạm giật dây giấu mặt. Con Quỷ Lửa chỉ thuần túy là một gã đốt thuê. Chú nghĩ sao?

Thanh tra Glockner cười giòn:

– Nghề nghiệp tương lai của con ngày càng phát lộ đó Tarzan. Chú đồng ý lập luận của con!

Ông cười ha hả và vỗ trán:

– À, mà còn chuyện này thiết tưởng cũng nên cho cháu biết. Qua khám nghiệm của các chuyên gia thì những dấu vân tay trên can xăng rỗng của vụ cháy xí nghiệp đêm qua “trùng” với dấu vân tay trên cây nến mà Kloesen đã lượm được gần kho chứa cỏ bữa đó. Dĩ nhiên chú đã loại trừ các dấu vết của Fanhauser, Kloesen và của cháu.

– Có nghĩa là…

– Nghĩa là cả hai vụ đều do một tay Con Quỷ Lửa hành động.

Tarzan bàng hoàng:

– Vậy mà hồi đó chú cứ nhất định là cháu đã chừa lại “lửa” khi thổi nến.

– Trong nghề nghiệp cũng có lúc sai lầm chớ Tarzan. Ai mà ngờ tới việc Con Quỷ Lửa đã xuất hiện ở kho cỏ sau các con vài phút và cầm đuốc thiêu cháy đống cỏ sau khi quăng cây nến ra ngoài.

Công Chúa sững sờ:

– Thật là kì cục. Mâu thuẫn hết biết.

Máy Tính Điện Tử xen vô:

– Nếu Con Quỷ Lửa là một kể đốt thuê thì lí do gì Fanhauser lại phải ra tay phung phí chớ?

Tròn Vo bác bỏ ý kiến quân sư tức thì:

– Biết đâu Con Quỷ Lửa lề mề trễ hẹn phóng hỏa nên Fanhauser nóng ruột phải làm giùm?

Thanh tra Glockner:

– Chú đã tổng hợp những ý kiến các cháu trong cuộc thẩm cung Fanhauser. Gã thề rằng gã không thuê mướn ai và không biết ai đã đốt kho của mình.

* * * * *

Hai chiếc xe hơi sửa soạn lăn bánh. Thanh tra Glockner vẫy tay kêu con gái lại nhưng cô bé lắc đầu:

– Con không về với ba đâu. Ba biết là con đã dặn mẹ không ăn cơm trưa nay rồi mà. Trời đẹp chưa từng thấy… tụi con còn muốn đi chơi một chút.

Chiếc xe tuần tra chở Keidel và Mắt Lồi đã chạy trước. Ông Glockner làm bộ ngờ vực nhìn Tứ quái:

– Nè, chú biết các con định làm gì rồi. Tarzan, con chịu trách nhiệm về Gaby cho chú, tất nhiên là cùng với Karl và Kloesen đó nghe. Còn nữa, chú hi vọng chỉ muộn nhất là đến bữa tối, các con sẽ đem được Con Quỷ Lửa nộp cho chú.

Kèm theo câu nói là một cái nháy mắt hóm hỉnh. Tarzan cũng hưởng ứng trò đùa liền:

– Thiệt ra thì có hơi gấp đó chú, vì Con Quỷ Lửa chỉ ra đường vào ban đêm.

– Ok! Vậy gia hạn tới nửa đêm, chịu không?

Gaby reo lên:

– Ok! Ba có muốn tụi con gói hắn vào giấy bóng kiếng không ạ?

Lúc chiếc Opel vụt đi, quân sư Karl mới thở dài:

– Tụi mình chỉ tóm được đám “Quỷ mini”. Vậy Con Quỷ Lửa có thật trên đời không nhỉ, hay chỉ là một lũ quỉ con thích đùa với diêm quẹt.

Tarzan gãi mũi:

– Đừng nhắc gì đến Fanhauser và Keidel nữa. Chán lắm. Tao đang nghĩ đến “gã đội nón lưỡi trai” đây…

Công Chúa vỗ vai hắn:

– Giờ tính sao người hùng: gặp anh em nhà Molln hay quay về Erich Bosselt?

– Lại nhà Molln!

Đám trẻ phóng xe đạp đến nhà hai công tử. Bọn chúng khựng lại trước cổng. Một người đàn bà lớn tuổi đang tất tả đi ra. Một người đàn ông hàng xóm đi ngang chào bà ta rõ mồn một:

– Chào bà Molln.

– Chào ông!

Bà ta ôm cái bọc lớn đi vội vã về chiếc xe hơi hiệu “VW”. Tarzan tiến lại lúc người đàn bà lấy chìa khóa ra khỏi túi. Hắn lễ phép:

– Thưa bác, cháu muốn hỏi thăm hai anh…

Người đàn bà ngắt lời:

– Các cháu định hỏi thăm hai thằng con trai tôi phải không? Tụi nó đang nằm ở bệnh viện Gertruden. Dãy nhà số bốn.

Tarzan chưng hửng:

– Họ bị bịnh hả bác?

– Không, bị tai nạn. Hai chiếc mô-tô đã “hướng dẫn” chúng vào nhà thương. Ôi, tôi nguyền rủa những chiếc xe gắn máy. Tụi nó có chịu nghe lời tôi đâu.

– Chà, vậy mà cháu không hề biết.

– Mới chiều qua chứ đâu. Tụi nó từ hồ Oberrieder quay về. Cặp kè với Monika Lind và Renate Fromme. Chúng chở hai đứa con gái về nhà bà cô của Renate ở làng Ponsdorf rồi định đi nhậu tiếp. Ai dè đang chạy với tốc độ tám mươi cây số một giờ thì đâm sầm vô một chiếc máy kéo. Hai tiếng sau, tôi và chồng tôi biết tin thì tụi nó đã nằm bó bột trong bệnh viện. Tôi đoán rằng hai đứa con gái kia vẫn chưa hay gì cả đâu.

Tarzan ngậm ngùi. Hai vị công tử đã ngã ngựa. Thù hận lúc này như gió thoảng mây bay. Hắn cảm thấy bứt rứt như chính mình góp phần vô tai nạn đáng tiếc ấy. Hắn nói giọng chùng hẳn xuống:

– Tụi cháu rất lấy làm tiếc. Chắc là hai anh ấy bị thương khá nặng?

– Thằng Helmut bị chấn thương sọ não, gãy tay trái. Thằng Hartmut gãy ba xương sườn và xương háng, cộng thêm tím bầm đầu gối. Thật là khủng khiếp!

Tarzan cúi đầu:

– Tụi cháu chúc hai anh ấy sớm hồi phục. Xin cảm ơn bác.

Hắn rút lui đúng lúc vì ông chồng to béo của bà ta cũng vừa ra tới. Trong chớp mắt, hai người leo lên xe vọt mất.

Tròn Vo khều tay Tarzan:

– Chúng ta bế tắc hoàn toàn sao đại ca?

– Chưa đâu Kloesen. Chúng ta sẽ đến làng Ponsdorf. Nếu anh em nhà Molln có ghé bà cô của Renate thì mọi chuyện rõ ràng. Chúng chỉ có thể gọi điện cho ông Krug để vu khống chúng ta tại nhà bà này. Trong bệnh viện tụi nó mê man rồi làm sao gọi được nữa.

– Nhưng nếu chúng không gọi phôn tại căn nhà bà cô Fromme thì sao?

– Thì… tụi nó đứng ngoài cuộc chứ sao. Lúc đó chúng ta sẽ tìm kiếm kẻ khả nghi khác.

* * * * *

Sau một màn hỏi thăm ngoại giao, Tứ quái đã tới được chỗ cần tìm. Nhà bà Fromme ở tít rìa làng. Bà Fromme đang ngồi đọc báo trên chiếc ghế gỗ sơn đỏ bên hông nhà. Bọn trẻ nhìn chăm chú cho đến lúc bà ta giật mình ngước lên trình diện những nếp nhăn trên làn da rám nắng.

Tarzan mở lời:

– Chúc bác một ngày tốt lành. Tụi cháu có chút việc định nhờ bác.

Bà Fromme gấp tờ báo lại. Năm ngón tay bà đeo đầy nhẫn. Giọng bà trầm đục:

– Các cháu cứ nói.

– Dạ. Hôm qua hai anh bạn Hartmut và Helmut có chở chị Renate và Monika đến nhà bác. Cháu muốn hỏi hai anh ấy có vô nhà gọi điện thoại không ạ?

Người đàn bà ngó hắn ngờ vực, nhưng giọng vẫn ân cần:

– Cháu muốn biết điều đó để làm gì vậy?

Tarzan đã lường trước câu hỏi này. Và hắn quyết định chơi bài ngửa:

– Tụi cháu đã tình cờ va chạm với anh em Molln và nghi rằng họ đã gọi một cú phôn nặc danh để chơi khăm tụi cháu. Cú phôn đó được gọi xế chiều bữa qua. Và anh em Molln chỉ có thể gọi từ nhà bác, vì ngay sau đó họ bị đâm xe trên đường, hiện đang phải nằm bệnh viện.

– Lạy Chúa tôi. Thú thật tôi cũng chẳng ưa hai gã trai trẻ đó chút nào. Nhưng chuyện tai nạn thì tôi không bao giờ trù ẻo chúng. Renate và Monika ở đây đến sáng nay và chắc là vẫn không biết gì về tai nạn kia đâu.

Rồi bà ta chợt nhớ tới điều Tarzan muốn biết:

– Không có vụ chúng gọi điện ở nhà tôi. Có một trạm điện thoại công cộng ở bưu điện nữa nhưng chiều thứ bảy họ đóng cửa không làm việc.

Tứ quái chào bà Fromme lên đường. Tròn Vo hỏi một câu chới với:

– Vậy thì thằng gọi điện cho ông Krug là ai chớ?

Máy Tính Điện Tử chán nản:

– Mày hỏi thằng gọi điện là ai cũng tương tự như mày hỏi Con Quỷ Lửa là ai. Làm sao biết được!

Tarzan trầm ngâm:

– Chưa biết gã là ai nhưng gã thì lại biết đường đi nước bước của tụi mình và chắc chắn muốn làm hại tụi mình.

Chương 09: Những Dấu Vân Tay

Có phần chán nản, Tứ quái đành quay về thành phố theo con đường quốc lộ. Vẫn còn quá xa mới đến chỗ rẽ về hướng trường nội trú. Một chiếc xe ô tô tiến lại gần. Ê, chiếc xe hơi cũ kĩ nếu không muốn nói là đã tới lúc quẳng ra bãi rác. Tarzan thấy rõ ràng sau tấm kính chắn gió một cái đầu trọc lóc. Rồi cặp mắt chuột và chòm ria tua tủa hiện ra. Công Chúa la lên:

– A, “nhà địa chất” thăm dò mỏ!

Y chang là ông ta. Người đàn ông hói đầu đột ngột dừng xe và tắt máy mở cửa. Giọng ông ta oang oang:

– Chào các bạn nhỏ. Các bạn lại đi du ngoạn nữa phải không? Lần này đi bằng xe đạp. Lại dắt theo cả chó nữa. Dễ thương quá. Hoan hô. Này, đừng lạc vào kho chứa cỏ nữa đấy nhé. Vụ đó sao rồi? Tôi nghe nói cảnh sát đã bắt giữ Fanhauser, nhưng tài sản của lão vẫn bị thiêu ra tro, hả?

Tarzan cười hồn nhiên:

– Tụi cháu cứ tưởng là đã chộp đúng Con Quỷ Lửa, ai dè…

Người đàn ông vui vẻ:

– Cũng không sao. Các bạn còn nhiều dịp kia mà.

Gaby thắc mắc:

– Thanh thép hình elip để dò mạch mỏ của bác đâu rồi?

Người đàn ông rút “nó” ra khỏi người. Ông ta khoe:

– Thanh thép đây cô bé xinh đẹp. Công dụng của nó không chỉ tìm ra mỏ ngầm. Nó còn có thể dò được bệnh tật trên quần áo của con người hay bất cứ đồ vật gì mà người mắc bệnh sử dụng. Nó khám phá được năng lượng của người khỏe mạnh qua luồng điện người đó phát ra. Ra phố bao giờ tôi cũng đem theo nó. Nó đúng là cây gậy thần.

Gaby reo lên:

– Hay quá ta!

Ông Hói cười ha hả:

– Cô bé có dám cho tôi trắc nghiệm với bửu bối này không? Tôi sẽ thử xem quần áo cô có vô sự không…

Gaby vui vẻ:

– Xin mời!

Tarzan chết điếng. Trời ạ, lẽ nào Công Chúa lại thích thú với trò chơi quỉ quái như vậy. Tuy nhiên nếu cô bé đã dám thí nghiệm trò chơi thì hắn cũng có trò… ảo thuật riêng của mình.

Coi, người đàn ông quơ quơ thanh sắt diễu một vòng quanh Gaby và tuyên bố:

– Quần áo vô hại. Co bé là một tiểu thư hoàn hảo. Không phát tia khả nghi nào.

Tarzan bỗng rút khăn tay chùi sạch xe đạp trước cái nhìn ngơ ngác của Karl và Kloesen. Hắn hân hoan cất giọng:

– Cho cháu thử cầm cái que chút được không ạ? Bác đồng ý chớ? Bác giữ xe giùm cháu.

Người đàn ông chưa có ý kiến thì Tarzan đã chìa tay ra. Mọi động tác xảy ra trong nháy mắt. Hắn chụp lấy thanh sắt hình elip và đẩy mạnh yên xe về ông Hói tức thì. Người đàn ông hoảng hồn đưa hai tay ra. Một tay ông ta dính vào ghi-đông còn tay kia nắm chặt khung xe bóng loáng. Trong khi đó Tarzan giả vờ nhắm mắt kêu lên:

– Ôi, “cái que” này thật kì lạ. Một sức mạnh huyền diệu truyền qua người cháu. Cháu có cảm giác sắp trở thành Herculer đến nơi.

Ông Hói thô bạo:

– Trả nó đây cho tao, đồ hỗn xược. Mày dám cười nhạo tao hả!

Tarzan đưa trả cái que. Hắn chọn yên xe để đỡ tay vô. Người đàn ông lúc này thay đổi thái độ đến kì lạ. Ông ta hầm hầm leo lên chiếc xe cũ rích và liệng “cây gậy thần” một cách không thương tiếc xuống băng sau. Ông ta nổ xe, gật đầu chào mỗi mình Gaby và phóng về hướng làng Ponsdorf. Tarzan nheo mắt nhìn theo.

Công Chúa bừng bừng cơn thịnh nộ:

– Tại sao bạn lại cư xử với người lớn tệ hại như thế hả Tarzan? Ông ta tử tế vậy mà bạn lại định biến ông ta thành một tên hề à. Lố bịch thật.

– Mình chấp nhận “lố bịch”, thưa Công Chúa. Bởi mình vừa chợt nghĩ ra một điều. Và phải hành động ngay. Mình đã có cái mình muốn. Và nếu mình đoán đúng thì tụi mình có thể ăn mừng vì đã tóm cổ được Con Quỷ Lửa.

– Hả, đại ca huyên thuyên gì vậy?

Ba quái cùng há miệng ra một lượt khiến con Oskar cũng tò mò nghểnh đầu nghe ngóng:

– Tụi mình đã xem xét mọi khả năng, vậy mà lại không nghĩ tới một kẻ sờ sờ ngay cạnh. Nào, ai đã ở gần kho cỏ của Fanhauser lúc nó bốc cháy? Ai quanh quẩn thường xuyên ở vùng này? Ai giả dạng làm một nhà thăm dò mạch mỏ để che mắt thiên hạ? Ai được nghe Tròn Vo hớ hênh huyên thuyên kể về “Con Quỷ Lửa tưởng tượng” Fanhauser và cây nến bị thổi tắt? Câu hỏi cũng là câu trả lời: chính là lão Hói này đây.

Ba quái choáng váng như vừa bị sét đánh… hụt. Rồi sau phút sững sờ thì ba cái đầu gật lia lịa.

Tròn Vo thì thào:

– Bái phục đại ca đó!

– Cừ lắm, Tarzan à! - Gaby nói trong lúc cặp mắt xanh sáng lên thán phục khiến Tarzan dù cố dằn lòng vẫn phải đỏ mặt.

Karl Máy Tính lấy lại tinh thần trước tiên. Thằng này vốn tỉnh táo mà:

– Mày hết sảy. Nhưng chúng ta thiếu bằng chứng?

Tarzan cười ha hả:

– Mày không nhớ chú Glockner đã nói về những dấu vân tay trên can xăng và cây nến đó sao? Tụi mình sẽ kiểm tra thêm dấu vân tay “thứ ba” tại Tổng nha cảnh sát. Bây giờ tụi mình sẽ về đó để họ so sánh các dấu vân tay. Rồi sẽ rõ ngay thôi.

Tròn Vo la toáng lên:

– Đại ca lấy dấu vân tay lão Hói hồi nào?

Tay Tarzan vẫn không rời yên xe đạp:

– Mày có hiểu tại sao tao cứ phải cầm cái yên mà không dám đụng đến ghi-đông hoặc sườn xe hay không? Bởi vì lão Hói đã đặt “con dấu” lên đó. Trời ạ, đâu phải tự nhiên mà tao lau chùi chiếc xe sạch sẽ như vậy chớ. Và bây giờ thì tao sẽ cố gắng không đụng tới mấy cái chỗ lão đã cầm vào.

Karl gật gù:

– Tuyệt vời. Có điều tao vẫn không hiểu là tại sao lão già đầu trọc đó lại đốt kho cỏ khi Fanhauser không thuê lão?

– Lão đã gây nhiễu chúng ta và đánh lạc hướng cảnh sát. Nếu lão không gí đuốc đốt tức khắc thì không ai tin khi chúng ta tố cáo Fanhauser định đốt kho của mình và sẽ không có câu chuyện Fanhauser chính là Con Quỷ Lửa. Còn cảnh sát, một khi đã tóm được Con Quỷ Lửa Fanhauser thì sẽ thôi truy lùng.

– Nhưng đêm qua lão già trọc đã chui khỏi “vỏ bọc” đốt kho xí nghiệp đó thôi?

– Thì cũng lại là một “vỏ bọc tân kì” hơn. Bởi Fanhauser đã không phải là Con Quỷ Lửa qua điều tra của cảnh sát thì tên phóng hỏa đêm qua cũng có thể không phải là Con Quỷ Lửa. Cảnh sát sẽ nghĩ đến một gã Fanhauser mới.

– Ok! Đại ca lập luận được đó!

Tứ quái quay về thành phố. Tarzan ra hiệu cho các chiến hữu dừng lại ở một trạm điện thoại để báo tin cho thằng Erich Bosselt yên lòng rằng trái bom đã bị vô hiệu hóa. Chưa hết, hắn tiếp tục quay số về Tổng nha cảnh sát.

Thanh tra Glockner nghe xong, giục:

– Các con về gấp đi! À khoan, đọc cho chú số xe của lão hói đầu…

* * * * *

Tứ quái ngồi đợi trong văn phòng thanh tra. Càng hồi hộp hơn vì câu nói của thanh tra Glockner:

– Nếu kết quả đúng thì các con sẽ được thưởng mười ngàn mark đó. Chú chúc các con thành công!

Chiếc xe đạp được ông Glockner cho chuyên viên đi kiểm nghiệm cấp kì. Phút giây chờ đợi trôi qua dài như cả thế kỉ. “Bố già” quay lại lần thứ nhất với thông tin đầu tiên:

– Số xe đã cho ra đáp số về chủ nhân. Lão tên là Alwin Seitz, độc thân, hai năm nay cư trú tại thành phố.

Lần quay lại thứ hai của ông “chất lượng” hơn. Ông dằn mạnh từng chữ:

– Seitz đích thị là Con Quỷ Lửa!

Tứ quái hò hét rầm trời. Tiếng hò hét của chúng cũng khởi đầu cho lệnh truy nã. Hai xe tuần tra bay đến địa chỉ của Seitz, phôn về tuyệt vọng:

– Seitz đã bốc hơi!

Cả thành phố như lên cơn địa chấn. Chưa bao giờ có một cuộc lùng sục qui mô như vậy. Ba xe cảnh sát ập xuống làng Ponsdorf. Hàng chục chốt chặn truy tìm số xe của lão Seitz trên các ngả đường. Con Quỷ Lửa vẫn… mất tích.

Thanh tra Glockner nói với bốn quái:

– Cứ như là mặt đất đã nuốt trửng hắn vậy. Cũng có thể ngày mai người ta mới tóm được hắn. Chú đề nghị: giải tán.

Ông đưa Gaby về nhà. Còn ba quái thì khỏi nói, chúng nhào lên xe đạp phóng qua trung tâm thành phố với cảm giác của những phi hành gia không trọng lực ngoài không gian.

Tròn Vo bật cười:

– Chúng ta vô tình đưa thanh tra bảo hiểm Hecker lên mây khi lột mặt nạ Con Quỷ Lửa. Hãng của ông ta không còn…

Tarzan đột ngột thắng xe khiến tròn Vo ngỡ ngàng. Hãy nghe “đại ca” phát biểu:

– Mày đã cho tao một gợi ý bằng vàng. Đúng là Hecker. Thằng Norbert Hecker.

– Sao?

– Còn sao nữa. Tao đã ngờ chuyện này từ lâu nhưng chưa chứng minh được. Trời ơi, ai đã nghe lén chuyện tụi mình bên bờ hồ Oberrieder? Không ai hết. Rừng ở đó thưa đến mức kẻ thù chẳng có chỗ mà ẩn nấp, và dù sao bên hồ Oberrieder chúng ta cũng chưa sơ hở điều gì. Ái chà, lúc nghi ngờ hai thằng chạy mô-tô nhà Molln tao đã thấy không ổn nhưng tiếc thay lại không đủ sức bác bỏ. Rút kinh nghiệm bây giờ tuy đã trễ nhưng vẫn còn hơn không. Tao chỉ giận là mình đã say sưa chạy ma-ra-tông đường dài mà quên bẵng con đường điều tra ngắn nhất.

Karl thẫn thờ:

– Tao có lẽ phải từ bỏ vai trò quân sư… quạt mo. Dạo này tao lú lẫn thiệt. Đại ca nói đúng. Kẻ gọi phôn cho ông Krug chỉ có thể là thằng Norbert hoặc cha nó: thanh tra bảo hiểm Hecker.

– Tao cho là thằng con. Mày nghĩ coi, nó có mặt lúc tụi mình đàm đạo với cha nó. Nó nghe từ đầu tới cuối và nảy ra ý định trả thù tụi mình. Còn tại sao nó trả thù thì đủ thứ lí do: Chẳng hạn Gaby không ưa nó, rồi Kloesen phát hiện nó ăn cắp kẹo sôcôla, vân vân…

Tròn Vo hầm hầm sắc mặt. Nó vỗ bụng bình bịch:

– Ghé nhà Hecker, đại ca. Tụi mình phải cho nó một bài học.

– Thôi, làn gì dữ vậy mập. Tụi mình chỉ cần báo cho “ông già” nó là đủ.

Lúc ba đứa rẽ vào con đường yên tĩnh thì mặt trời đã nhá nhem. Đêm phục kích đằng sau các nóc nhà như thúc giục chúng tranh thủ chút ánh sáng còn lại. Trước cửa căn nhà số bảy mươi mốt của cha con Hecker là một chiếc xe hơi “xưa như Trái Đất” đậu chình ình.

Tarzan ngó bảng số xe và dụi mắt liên tục:

– Lạy Chúa, tôi có nằm mơ không đây?

Karl lập tức gỡ kính cận coi lại cặp tròng:

– Tròng kính của tao không hề bị bể.

Còn Kloesen nháy mắt liên tục:

– Đại ca ơi, tao tuyệt nhiên không lóa mắt. Đây chính thị là xe của lão Hói!

Tarzan lúc này đã… tỉnh người. Hăn mím môi:

– Cuối cùng thì mọi chuyện cũng đâu vào đó. Một thằng chuyên nghiệp đốt nhà hội ngộ với một tên thanh tra bảo hiểm. Tao nói có đúng không tụi mày? Thử tính coi: Lão Seitz không dư thì giờ để bang giao với thằng Norbert, có nghĩa là lão chỉ “chơi” với “người lớn” Hecker, mà người lớn Hecker thì từng thổ lộ là chuyên gia kí các hợp đồng bảo hiểm hỏa hoạn. Tụi mày thấy thế nào?

Giọng của quân sư khàn đi vì xúc động dữ dội:

– Đại ca cho rằng Seitz và Hecker là một “liên minh ma quỉ” ư?

– Không hề sai.

Karl như tê tái trước kết luận đột ngột của Tarzan trong khi Tarzan tiếp tục hùng biện:

– Hai tên gian xảo này cầm đầu một hệ thống tội ác được tổ chức hoàn chỉnh. Hecker nắm rõ các khách hàng của gã. Gã hiểu kẻ nào đang cần tiền và có thể xúi dại được. Gã úp mở xì ra một chuyên viên đốt mướn. Khi kẻ bị xúi dại cắn câu thì gã thông báo tức khắc cho lão Seitz. Lão này chỉ có việc phóng hỏa. Tuyệt vời chưa, sau đó tất nhiên khách hàng được nhận đủ khoản tiền bồi thường khổng lồ của hãng bảo hiểm và phải chia xứng đáng cho Hecker. Phần tiền công “thầy dùi” đó được gã san sẻ lại cho lão Seitz.

– Trời đất!

Chương 10: Liên Minh Tan Rã

Ba quái đặt ba bàn tay chồng lên nhau trước giờ phút xuất trận. Dấu hiệu của quyết tâm chiến đấu đến kì cùng. Tiếng của Kloesen ngậm ngùi:

– Vậy là thằng Norbert không có liên can đến liên minh ma quỉ ư?

Tarzan hắng giọng:

– Tao chưa biết. Tuy nhiên chắc chắn thằng con của thanh tra bảo hiểm Hecker không phải là kẻ đã gọi điện cho Krug vu cáo chúng ta mà chính là “ông già” của nó. Gã Hecker.

Hắn quay sang Máy Tính Điện Tử:

– Mày vẫn là quân sư… quạt mo ngon lành Karl à. Riêng thủ phạm gọi phôn, mày đã đi trước tao một bước. Mày đã tính tới cả gã thanh tra đốn mạt.

Karl ấp úng:

– Ê, chuyện đó…

Nó chợt im bặt vì một giọng nói từ sau lưng vang lên:

– Các bạn đến tìm tôi phải không?

Ba quái giật bắn người quay lại. Coi, tại sao chúng có thể khinh suất đến thế. Cũng may thằng “thích khách” khá quen thuộc. Norbert Hecker với bộ mặt lưỡi cày khúm núm chứ ai.

Tarzan đánh trống lảng:

– Hình như vậy Norbert…

Norbert cười… vô tư hết biết:

– Tao mới đi xem phim về. Vụ theo dõi hồ Oberrieder kết thúc ra sao?

Rồi nụ cười của nó tắt ngấm ngay khi nhìn thấy chiếc xe cũ rích chui lên từ… nghĩa địa đậu chình ình.

– Cứt thật! Lại lão già này. Tao ghê tởm lão. Không biết ông già tao làm trò gì cùng với lão chớ!

Tarzan vờ ngơ ngác:

– Mày nói ai vậy Norbert?

– Lão Seitz. Mỗi lần lão hói đó tiếp xúc với “ông già” là tao chỉ muốn biến. Tụi bay biết không, lão luôn luôn thủ một cái “cây sắt” thăm dò mạch mỏ và luôn mồm giải thích những điều nhảm nhí về nó. Lão rờn rợn như một âm binh.

– Tại sao mày không nói to những nhận xét đó trước mặt lão nhỉ? - Tarzan tỉnh bơ.

– Vì tao ngán… “ông già”. Ông già tao hình như cùng một băng “mánh mung” với lão. Lão chỉ mối cho “ông già” những khách hàng có thể kí hợp đồng bảo hiểm. Và lão sẽ nhận được tiền chia từ phần trăm hoa hồng ông già được lãnh. Còn đơn giản hơn bỏ kẹo vô miệng.

– Tao hỏi thật mày nghe, Norbert. Mày có thích ở nhà, bên ba mày không?

Norbert co rúm người:

– Tao đang chán gia đình tao hơn lúc nào hết.

– Vì sao vậy?

– “Ông già” tao có vợ bé. Ông ta đang chờ tao đủ mười tám tuổi để tống đi cho thoát nợ luật pháp. Tụi bay đâu biết tối ngày ba tao chỉ quấn lấy cô bồ. Trời ạ, ông ta coi tao như một cái gai.

– Mày tính đi “bụi” ư?

Norbert trợn mắt. Bộ mặt lưỡi cày của nó như dài ra:

– Tao không dám “giang hồ” giống anh em, vì… vì… tao sợ bị tụi du đãng rạch mặt. Tao chỉ mong được ở nhà bà cô. Cô cháu tao “hợp rơ” lắm.

Tarzan thở phào. Vậy là mày đã có lối thoát êm đẹp rồi đó Norbert ạ.

Hắn nói nhẹ nhõm:

– Karl ơi, đằng kia có một trạm điện thoại. Mày lo vụ chú Glockner giùm tao.

– Ok!

Lúc Máy Tính Điện Tử đạp xe mất dạng, Tarzan mới… vén màn nhung:

– Mày bình tĩnh nghe tao nói, Norbert. Cảnh sát sẽ đến đây ngay tức thì. Tao rất tiếc nhưng… đành vậy. Ông già của mày, thanh tra Hecker và lão hói Seitz là đồng tội phạm, một liên minh ma quỉ. Quỉ sứ thật đấy. Bởi lão Seitz chính là Con Quỷ Lửa khét tiếng tàn bạo. Có điều lão tàn bạo… dưới sự chỉ huy của ông già mày.

Mặt mũi Norbert Hecker lúc này giống như xác chết. Nước mắt nó muốn trào ra. Tarzan đặt tay lên vai nó:

– Tao biết mày đàng hoàng. Tội ai làm người ấy chịu. Mày nghe tao kể đây…

* * * * *

Câu chuyện cổ tích về tội ác chưa đến hồi cuối thì lão Seitz hiện ra ở khung cửa khiến Tarzan ngưng bặt. Hắn nhanh như con báo lao đến hông chiếc xe cà rịch cà tang phục sẵn. Coi, lão Seitz hí hửng ôm bọc tiền công to tướng định thảy lên băng sau thì… móng vuốt con báo đã kề bên.

Tiếng Tarzan sang sảng:

– Đưa chìa khóa điện chiếc xe, ông Seitz. Tôi yêu cầu ông.

Lão Hói rít lên rùng rợn:

– Mày khùng hả ranh con? Mày có vẻ quen thói hỗn láo với người lớn…

– Ông đã bị truy nã, đến bây giờ là đúng ba tiếng. Mọi xe cảnh sát đều nhận chỉ thị tìm cho ra tội phạm Alwin Seitz.

Lão già đánh rơi chiếc mặt nạ liền. Lão lắp bắp:

– Tao… tao…

– Ông nên biết thân phận của mình. Ông sắp trở thành một con người bằng xương bằng thịt trong xà lim chớ không còn là một Con Quỷ Lửa.

Lão Seitz điên cuồng lao toàn thân vô Tarzan. Cú đá thốc của lão đã lẹ nhưng Tarzan còn lẹ hơn. Hắn bắt dính bàn chân lão và kéo mạnh. Con Quỷ Lửa mất thăng bằng té ngửa, vô phước thế nào mà cái đầu đập mạnh vào cửa xe.

Khi chiếc xe cảnh sát đầu tiên đến, lão Seitz vẫn còn ôm ót rên rỉ. Phần Hecker thì… dễ xử lí. Gã thanh tra bảo hiểm gian ác biết điều đưa hai tay vô còng không một chút kháng cự.

Trong cuộc hỏi cung chớp nhoáng, Hecker đã làm cảnh sát kinh hoàng bởi lời khai kín hết cuốn sổ ghi biên bản.

Thanh tra Glockner lắc đầu:

– Một vụ dây dưa động trời. Liên quan ít nhất tới hơn hai mươi người khác. Toàn những khách hàng mua bảo hiểm ở hãng gã Hecker. Họ cũng là tội phạm cần truy tố. Vì chính họ đồng lõa với gã để mướn Con Quỷ Lửa.

Tarzan hỏi:

– Còn số phận Werner Keidel và Fanhauser ra sao hả chú?

Ông thanh tra chép miệng:

– Nông dân Fanhauser chỉ bị tạm giam cảnh cáo, riêng học sinh Werner Keidel phải chịu sự trừng phạt về năm vụ đốt nhà nhưng được giảm mức án vì còn ít tuổi. Chú hi vọng tòa sẽ xử như vậy.

Tarzan hài lòng. Hắn ngậm ngùi nhìn Norbert Hecker đang úp mặt vào tường ủ rũ. “Mày còn nước mắt thì cứ khóc cho nhẹ lòng đi thằng bạn học đáng thương. Bà cô thân mến sẽ lau sạch quá khứ cho mày ở căn nhà mới”.

Tarzan nghĩ thầm. Rồi Norbert sẽ đàng hoàng lịch sự đâu vào đó trong một thời gian ngắn. Tứ quái TTKG bao giờ cũng mong điều tốt đẹp cho bạn bè.

Karl và Kloesen nắm tay nhau chạy về phía hắn. Tiếng của thằng mập như một bản nhạc Valse:

– Tiền thưởng của tụi mình tính sao đại ca?

– Mày cứ cho hết vào “con heo đất”. Hiểu chớ, nhưng tối thiểu cũng chừa ra một khoản để mua… sôcôla. Chịu chưa?

Hết Tập 12

Tập 13: Những Tu Sĩ Dỏm

Chương 01: Giáo Phái Atlantis

Lớp 10A chuẩn bị bước vào tiết học thứ năm. Thầy Baumler, giáo viên dạy môn Giáo dục công dân chưa bao giờ rầu rĩ đến thế. Thầy bước lên bục giảng với vẻ mặt u ám hơn thường lệ khiến Tứ quái rất ngạc nhiên. Không lẽ một người có thể biến môn Giáo dục công dân khô khan thành hấp dẫn như thầy, lại bế tắc vì một đề tài trời ơi đất hỡi nào đó chăng?

Bây giờ đã là cuối tháng năm. Lễ Phục Sinh sắp tới nhưng không khí trong lớp có vẻ như còn lâu mới đến ngày… Chúa sống lại. Cứ lấy thầy Baumler làm một ví dụ. Giọng thầy rầu rĩ như đang đọc điếu văn:

– Hôm nay tôi trò chuyện với các em về một vấn đề không có trong giáo trình. Có lẽ các em đã được nghe nói đến những giáo phái gần đây xuất hiện khá nhiều. Và hậu quả của sự xuất hiện đó nguy hiểm đến nỗi truyền hình và báo chí đã phải cảnh báo. Tôi nghĩ rằng các em chưa quên Trưởng giáo phái Jim Jones, người tự xưng là Đấng tiên tri và đã xúi giục 914 tín đồ tự sát tập thể trong rừng rậm Guayana tại Nam Mỹ.

Những tiếng “ồ” vang lên đầy vẻ hiểu biết khiến thầy Baumler tạm thời ngừng lại. Thầy hắng giọng tiếp tục:

– Ừ… ừm, các em nên nhớ rằng mỗi giáo phái tồn tại được là nhờ tín đồ. Mà thanh thiếu niên các em do thiếu từng trải dễ trở thành những con cừu ngoan ngoãn nhất. Các tín đồ mê muội tập trung quanh một “lãnh tụ thần thánh”. Tên “lãnh tụ tự phong” này luôn luôn khẳng định rằng mình là kẻ duy nhất đã tìm ra con đường cứu rỗi nhân loại. Để đạt được mục tiêu cứu rỗi “cao quý” đó, gã đã đẻ ra một mê hồn trận gồm những thành viên cuồng tín nhất.

Thầy Baumler liếc lên trần nhà, giọng mỉa mai:

– Điều tệ hại thường gặp là đa số những gã “lãnh tụ thần thánh” đều trở thành tỉ phú không trước thì sau. Gã tha hồ múa mép về sự khiêm tốn, tính trung thực giản dị nhưng cuộc sống riêng của gã ngấm ngầm bơi lội trong vàng lụa. Có lẽ các em cũng đoán được tiền bạc gã kiếm chác từ đâu, từ những đệ tử ngu xuẩn quanh năm cung phụng gã…

Tròn Vo giơ tay và liếm mép. Chắc chắn nó liếm mép không phải vì dư vị sôcôla mà vì ngứa miệng:

– Thưa thầy, trẻ em trong một quốc gia văn minh không ai bị mấy thằng cha giáo chủ “dỏm” đó lừa gạt bao giờ.

– Ừ, em nhận thức rất đúng. Tuy nhiên chuyện đó xin hạ hồi phân giải bởi ngay trong trường chúng ta đã xảy ra một vài sự kiện đáng buồn. Hãy chó phép tôi giải thích tiếp: khi gia nhập các giáo phái, những nạn nhân phải cách li hết mọi sinh hoạt quen thuộc để “hành đạo” và phục vụ cho “lãnh tụ”. Các em thử tưởng tượng: những thanh thiếu niên khờ dại sẽ bỏ nhà ra đi, lẩn trốn gia đình để nương náu ở những khu vực mà giáo phái tập trung. Bị nhồi sọ tư tưởng thần bí và… phải ăn mày mỗi ngày tối thiểu mười tiếng đồng hồ. Đáng thương cho lòng bác ái vô bờ bến của nhân loại, họ sẵn sàng cho tiền những kẻ “ngửa tay hành đạo” đó để linh hồn được cứu rỗi và rơi vào bẫy chúng. Tất nhiên các tín đồ nộp cho thủ lãnh không thiếu một xu. Vị giáo chủ ngồi chơi xơi nước mỗi ngày thu hoạch một số tiền khổng lồ.

Thầy Baumler trầm giọng:

– Đám đệ tử trẻ tuổi thì chỉ được ăn uống đạm bạc và được trang bị một bộ cánh đồng phục của các thầy tu. Người ta vẫn gọi những kẻ đi xin đó là “tu sĩ khất thực”.

Tarzan đứng dậy:

– Thưa thầy, sự “cứu rỗi linh hồn” đã bị lợi dụng trơ trẽn vậy sao?

– Em nói đúng, quá trơ trẽn. Gã trùm giáo phái hứa hẹn thiên đàng nhưng thực chất thiên đàng đó nằm trong hầu bao của gã. Đám đệ tử đương nhiên bị biến thành những tên nô lệ kiểu hiện đại. Trong đám tín đồ hẩu lốn này một số kẻ có học thức lúc phát giác mình bị lừa gạt sẽ tìm cách thoát ra. Nhưng thoát thân làm sao được trước mê hồn trận của chúng. Chúng sử dụng hai phương pháp: Thứ nhất, dùng giáo lí như một loại ngải tẩy não con người cho đến khi thành một kẻ cuồng tín. Thứ hai, trong quá trình đi đến “cuồng tín” bất cứ tín đồ nào có ý định kháng cự hoặc đào tẩu sẽ bị đám “giám thị” chăm sóc sức khỏe. Tụi “giám thị” dưới trướng giáo chủ là những sát thủ ra tay rất tàn độc…

Gaby bất bình:

– Thế thì khác gì bắt cóc người ta.

– Gần như vậy Gaby ạ. Nói tóm lại các giáo phái tà đạo âm mưu dụ dỗ các thiếu niên mới lớn rời bỏ gia đình cha mẹ. Cảnh sát có truy nã cũng bất lực vì hầu hết các nạn nhân đều bị đưa ra nước ngoài để… ăn mày trên toàn thế giới. Các em phải hiểu bọn tà giáo có “chi nhánh” khắp nơi trên Trái Đất.

Tarzan lại giơ tay:

– Thưa thầy, báo chí dạo này có đưa tin về các tu sĩ khất thực thuộc giáo phái JAA, tên tắt của “Những chàng trai từ Atlantis”, đang có mặt ở thành phố chúng ta. Đám tu sĩ khất thực này ăn xin gần như bằng phương pháp bạo lực. Ai không cho tiền thì chúng hành hung và cướp thẳng thừng. Chúng muốn…

– Tôi hiểu ý em, Peter.Và bài giảng ngoài lề của tôi hôm nay là nhằm vào những tu sĩ khất thực từ Atlantis đó. Bản chất của “đám ăn mày phép lạ” này là… xin đểu. Tôi lặp lại: “xin đểu” không hơn không kém. Tồi tệ hơn, khi chúng xuất hiện ở thành phố đã có năm thiếu niên địa phương bị mất tích. Các em ấy đều ở trong độ tuổi từ mười ba đến mười sáu và đều tỏ ra quan tâm tới giáo phái JAA bí hiểm này. Người ta đang nghi ngờ rằng năm em trên đã bị đưa đi làm nô lệ ở nước ngoài. Chưa hết, cách đây ba ngày, một bạn học của các em, học sinh Uwe Widmann mười sáu tuổi ở lớp 10B cũng từ bỏ trường lớp và gia đình. Cha mẹ của cậu ta như người điên còn cảnh sát thì tuyệt vọng. Cái gì đã lôi kéo Uwe, nếu không phải là móng vuốt của giáo phái JAA?...

Tarzan mắt sáng rực:

– Bọn “Atlantis” đó phải có một trụ sở ở nước ngoài chớ, thưa thầy?

– Có. Trụ sở chính của JAA ở bên Tunesien, một quốc gia nhỏ bên bờ Địa Trung Hải thuộc Châu Phi.

– Tại sao cảnh sát bên đó lại không hợp tác với cảnh sát hình sự của chúng ta để điều tra vụ án này?

Thầy Baumler nhún vai:

– Mỗi xứ sở có một hệ thống tư pháp riêng Tarzan à. Tôi thật không thể hiểu nổi gã Chedli Hamouda là nhân vật quái quỷ nào mà có uy quyền và bất khả xâm phạm đối với sự điều tra của cảnh sát Tunesien đến như vậy.

Tarzan hiểu ngay ra vấn đề:

– Thưa thầy, có phải Chedli Hamouda là ông trùm giáo phái JAA?

– Đúng. Gã là ông trùm, là sếp, là thủ lãnh, là giáo chủ. Trụ sở của gã như một pháo đài có đầy đủ bót gác. Các em hiểu chứ, ngay từ lúc này tôi đề nghị các em phải cảnh giác trước đám tu sĩ khất thực. Giáo lí của họ đều là những viên thuốc độc tẩm đường. Nếu họ lân la làm quen thì phải báo ngay với cha mẹ, hoặc thầy cô giáo. Đừng để những lời đường mật của họ lọt vào tai các em.

Kloesen bật dậy như lò xo nén:

– Thưa thầy, ai chứ em thì đừng hòng. Chúng lấy gì để ve vãn nổi Willi này?

Tarzan nheo mắt:

– Với một phong kẹo sôcôla thôi, chúng không chỉ dụ dỗ được nhà ngươi sang tận Tunesien, mà còn xuyên suốt Châu Phi đó, Tròn Vo.

Cả lớp cười ầm. Thầy Baumler cũng tủm tỉm. Ai mà lạ chuyện Tròn Vo mê sôcôla chứ.

Chương 02: Bọn Xin Đểu

Giờ Giáo dục công dân kết thúc. Thầy Baumler vừa khuất sau cánh cửa là Tarzan đã đứng lên. Hắn vào đề ngay lập tức:

– Sao, các bạn đã nghĩ ra sáng kiến gì chưa? Tụi mình sẽ làm cho thầy thật vui nha.

Còn phải hỏi, lời hiệu triệu của hắn được lớp 10A hưởng ứng ngay tức khắc. Có đứa nào trong lớp lại không biết ngày mai là sinh nhật của ông thầy đáng kính này. Lớp 10A có lệ tặng quà sinh nhật cho tất cả các thầy cô giáo - dĩ nhiên thầy cô nào được quý vẫn được tặng quà chu đáo hơn. Thằng Walter Krause hưởng ứng đầu tiên:

– Tôi cho rằng tụi mình nên mua cuốn “1001 chuyện tiếu lâm quốc tế”. Thầy sẽ cười vui vì món quà tặng hài hước Đông Tây kim cổ đó.

Kloesen phản đối:

– Thầy chuyên môn bập bập thuốc lá. Hay là chúng ta mua tặng ổng một cái tẩu?

Máy Tính Điện Tử la làng:

– Ai lại biếu thầy giáo mình món quà sinh nhật “bất lương” vậy. Lỡ ổng bập nhiều quá sinh ho lao thì sao?

Waltraut đưa ra một giải pháp dễ thở hơn:

– Mình biết thầy mê cưỡi ngựa.

Tarzan đồng tình:

– Ok! Ổng thích làm kỵ sĩ từ lâu lắm rồi, chỉ kẹt một điều là thầy không có nổi một con ngựa riêng.

Công Chúa chớp mắt:

– Có gì khó đâu Tarzan, chúng ta sẽ mua cho thầy một con chiến mã.

– Nhưng… số tiền để mua quà tặng là bao nhiêu chớ?

Thủ quỹ Gaby đáp:

– Nhiều nhất là 50 mark.

Kloesen hồn nhiên:

– Bao nhiêu đó chỉ mua được một con chiến mã bằng nhựa thôi.

Cả lớp hí lên cười như một tàu ngựa đang lúc hứng chí. Nhưng Karl vẫn chẳng thấy “50 mark” vô ích chút nào. Nó nói hùng hồn:

– Tại sao chúng ta không phối hợp giữa tiền bạc và thú chơi ngựa chớ? Với 50 mark tụi mình thừa sức tặng thầy một Album ảnh tuyệt diệu về các loài ngựa: ngựa nòi, ngựa dạo và ngựa đua.

Tarzan gật đầu:

– Tuyệt lắm! Tôi cho rằng đây là sáng kiến hay hơn cả. Đề nghị biểu quyết.

Cả lớp không ai thắc mắc. Sứ mạng mua cuốn sách ảnh thuộc về Gaby. Cô bé là người giữ tiền quỹ, lại rất am hiểu các loài vật. Gaby ra điều kiện:

– Mình sẽ nhận trách nhiệm mua cuốn Album, nhưng với điều kiện là Tarzan phải cùng đi. Bởi bạn là người chịu trách nhiệm về vụ việc này mà. Đúng 2 giờ 15 phút chiều trước Hiệu sách trung tâm nghe Tarzan?

– Đồng ý!

* * * * *

Mặt trời rực rỡ đầu giờ chiều. Tarzan đạp xe vào thành phố bằng lối tắt. Hắn đạp thư thả trên một ngõ nhỏ phảng phất mùi rêu len lỏi giữa hai dãy nhà cao ngất. Con đường tắt này đã tồn tại hàng trăm năm nay. Qua một góc nhà hắn đột nhiên thắng gấp vì thấy một bà lão đang khóc. Coi, bà cụ nức nở áp chiếc khăn tay trước miệng.

Tarzan bối rối:

– Cháu có thể giúp gì được bà?

Bà lão nghẹn ngào:

– Thật là… quân đê tiện.

Tarzan ngơ ngác:

– Ai là quân đê tiện hả bà?

Bà lão gần tám mươi tuổi ngước cặp mắt đẫm lệ nhìn hắn. Nét mặt bà quý phái. Mái tóc bạc như cước của bà rung rung:

– Bọn bất lương đã cướp đoạt tiền bạc của tôi. Tôi chưa kịp cho chúng một mark thì chúng đã giật luôn cái bóp.

– Trời đất, tụi ăn cướp!

Bà cụ phẫn nộ:

– Cháu ơi, chúng đâu có chịu nhìn nhận hành vi như vậy là ăn cướp. Chúng nói đó là sự quyên góp đương nhiên cho đấng tối cao nhằm cứu rỗi các linh hồn.

– Lũ tu sĩ khất thực!

Tarzan bàng hoàng. Hắn sực nhớ đến bài giảng buổi sáng của thầy Baumler.

– Bà có nhớ được mặt mũi chúng không ạ?

– Ôi, mắt tôi kém lắm, tôi chỉ biết chúng gồm hai tên mặc áo thầy tu màu xanh da trời. Còn đầu thì… không có tóc. Chúng cạo trọc lóc.

Tarzan nghĩ thầm: “Các chàng trai từ Atlantis!”. Ái chà, bản chất của giáo phái JAA là như vậy sao? Những thằng đàn ông vui u thịt bắp mượn danh Thượng Đế đi tấn công một bà lão tám mươi tuổi không có gì tự vệ.

Giọng của bà cụ uất ức:

– Toàn bộ tiền lương hưu chi dùng tới cuối tháng tôi để cả trong bóp. Gần 200 mark…

Tarzan nghiến răng:

– Cháu rất lấy làm tiếc. Cháu chỉ chậm chân có vài phút. Hai thằng đó đi về hướng nào hả bà?

– Hướng trung tâm dành cho khách bộ hành.

– Được rồi, cháu sẽ đưa bà tới cảnh sát. Việc đầu tiên là phải tố cáo chúng.

– Cảm ơn cháu, hãy gọi tôi là Roswitha von Mahrendorf.

Một tay dắt xe, một tay dìu bà cụ đang run rẩy với chiếc gậy chống lập cập, Tarzan hơi nao núng khi nghĩ đến Gaby giờ này chắc đứng ngồi không yên trước tiệm sách. Nhưng biết sao bây giờ, việc hắn đang làm đây cần thiết hơn.

Họ gặp một viên cảnh sát dọc đường. Bà cụ lần thứ hai có dịp trút nỗi bất hạnh của mình ra trước vị đại diện pháp luật. Viên cảnh sát nhăn mặt:

– Tôi rất rành mánh khóe tụi này. Đây là bọn xin đểu đội lốt thầy tu. Chúng thường giở trò với những nạn nhân bất lực tới mức sau đó không thể nhận diện ra chúng. Vẫn là áo chùng xanh da trời và đầu cạo trọc. Tiếc rằng tôi không thể hứa hẹn gì nhiều với cụ. Chắc là chúng đã moi hết tiền và quăng cái ví đi từ lâu.

Bà lão sụt sùi. Tarzan thấy đã có thể bàn giao bà cụ cho viên cảnh sát. Hắn ấp úng:

– Cháu đi, thưa bà.

Thoắt cái, hắn biến mất sau khúc quanh ngõ hẻm.

* * * * *

Trong khi đó, trước giờ hẹn năm phút thì Gaby đã dắt xe len lỏi giữa đám đông. Mắt cô bé luôn luôn dòm chừng cái giỏ treo trên ghi-đông xe, vì một lẽ đơn giản: trong giỏ là cả một “gia tài” của lớp 10A cộng với chùm chìa khóa và… một cái bánh ga-tô mới ra lò, mang cho Tarzan nếm thử.

Tới trước hiệu sách, Công Chúa đã thấy ngay “tác phẩm” cần mua. Chà, cuốn Album về ngựa in đẹp tuyệt vời đang nằm trong quầy kính kia hẳn sẽ làm cho thầy Baumler thêm một niềm vui trong ngày sinh nhật.

Nhưng Tarzan ở đâu? Đại ca TKKG chưa bao giờ lỡ hẹn cơ mà.

Cô bé đứng tựa vào xe đạp ngắm suối người đông nghẹt. Con suối người không có Tarzan. Hắn còn mải mê rong chơi ở chốn nào kia, cô bé vừa tủi thân vừa tức giận. Được rồi, đã hẹn mà lại không tới, rồi mình sẽ cho anh chàng một trận. Đúng lúc cô đang mím môi tính toán cách trả đũa Tarzan thì hai tên tu sĩ khất thực xuất hiện. Coi, cả hai đều mặc áo chùng xanh da trời đồng màu với vải quần, vai kè kè cái bị to tướng. Chúng ung dung đi qua đám đông, miệng không ngừng lẩm bẩm như đọc thần chú.

Gaby biết tỏng những gì chúng đang lải nhải. Cô đã từng nghe nhiều lần điệp khúc đó. Đại khái:

– Làm ơn quyên góp cho đấng cứu rỗi… làm ơn quyên góp…

Có điều tiếng lầm rầm chưa dứt thì bàn tay của chúng đã nhanh chóng chìa ra xin xỏ người đối diện. Nhưng đâu phải ai cũng cho…

Gaby ngắm nghía hai tên tu sĩ xăm xăm lao về phía cô. Chúng chừng mười bảy tuổi. Cái đầu trọc rám nắng và những vạch đỏ ngang dọc khắp khuôn mặt. Giống hệt mọi… da đỏ. Trời ạ, có lẽ chỉ “đấng cứu rỗi thánh thần của các tội đồ” Chedli Hamouda là biết rõ những vạch đỏ ma quái này có tác dụng gì.

Chúng đến gần.

Gã cao lớn nhìn Gaby trừng trừng. Mặt gã thô tục to bè, da sần sùi đầy thẹo. Gã lập tức ngưng bặt câu thần chú… xin tiền và rỉ tai với thằng đi kế bên điều gì đó. Thằng này mặt mỏng dính, mắt lồi, tướng độc ác như chưa hề cười bao giờ.

Hai tên cấp tốc xáp lại cô bé. Thằng Mặt Thẹo chìa bàn tay trắng bệch vung vẩy. Một âm thanh buồn thảm cất lên:

– Làm ơn quyên góp…

Gaby định quay đi khiến chiếc xe đạp suýt đổ ập. Tay của cô vừa chạm vào ghi-đông là hai thằng ác ôn đã áp sát hai bên. Trời đất, sau lưng cô là bức tường nhà, trước mặt là dòng người tuôn chảy như con suối dửng dưng không ai để ý tới ba người.

Gaby biết: Ngay giữa cả ngàn con người, người ta vẫn có thể bị đơn độc như ở tận cùng thế giới. Vì phần đông thiên hạ ngại can thiệp vào chuyện của người khác.

Thằng Mặt Thẹo chìa tay như gí một con dao sát cổ cô. Gã gầm gừ:

– Đưa tiền đây!

– Tôi không có tiền.

Gã “tu sĩ” liếc mắt vào cái giỏ:

– Không có hả? Cô có cái bóp đây thôi!

– Nhưng tôi không góp đâu.

– Không ư? Chà, giọng điệu khác rồi đó. Hồi nãy cô nói không có tiền còn bây giờ thì có mà không chịu hiến. Vậy đâu có được. Đấng cứu rỗi tồn tại là vì cả cô nữa đó.

– Tôi không cần điều đó. Mà tiền cũng không phải của tôi.

– Thôi, thoái thác làm gì cô nương. Bổn phận của cô em là phải nộp tiền cho đấng cứu rỗi…

Gã huýt sáo và thằng Mắt Lồi nhanh như chớp thúc vào sườn Gaby. Cô bé không ngờ đến cử chỉ thô bỉ này. Cô quay lại nhìn thằng Mắt Lồi và… a lê hấp, cái bóp trong giỏ của cô đã bay gọn lỏn vô bàn tay của gã Mặt Thẹo. Gã luồn cái bóp thực lẹ làng trong ống tay áo nhưng Gaby vẫn lẹ làng hơn. Cô bé chụp dính cổ tay gã, la lên:

– Làm vậy là ăn cắp!

– Câm mồm. Nếu không mày sẽ…

Gã Mặt Thẹo rít lên như rắn.

Nhưng chưa kịp động thủ thì… hai ống quần xanh da trời của gã đã bay bổng khỏi mặt đất cùng với chiếc áo chùng phần phật. Trời ạ, gã quay mòng mòng như một con bông vụ trong không trung rồi nện lưng xuống nền đường lát đá khiến bụi tung mù mịt.

Rên lên một tiếng, mồm há hốc, gã nằm thượt ra ăn vạ với… đấng cứu rỗi. Lúc này thì nhân vật giúp đỡ gã “thăng thiên” mới lên tiếng. Còn phải hỏi, Tarzan chớ ai.

– Tôi vốn không quen đánh người từ sau lưng. Nhưng không còn đủ thời gian để cảnh cáo. Thằng chó chết này cướp tiền của bạn phải không?

– Ừ, gã đang cầm bóp của mình trong… tay áo.

Mắt Lồi la, đồng thời với hai bước lùi lại:

– Đánh người vô cớ vậy sao? Kỳ cục hết sức! Grombali, cậu có sao không?

Thằng kia vờ gượng đứng dậy không nổi.

Tarzan cúi xuống nhặt cái bóp. Hắn nói với gã bị thương:

– Mày đã liệng nó ra từ ống tay áo! Tao thấy rành rành.

Mắt Lồi kêu lên:

– Nói láo! Ngươi liên minh với quỷ sa tăng để chống lại những chàng trai từ Atlantis. Tính bôi nhọ tụi này hả, đồ dối trá!

Grombali rên hừ hừ:

– Đừng… la làng nữa Argoub. Đừng bận tâm làm gì nữa, dù tụi nó… vu khống tụi mình.

Gã Mặt Thẹo tiếp tục nằm dài thượt như muốn cầu cứu lòng thương hại của người đi đường. Quả nhiên một lão mập có bộ mặt đỏ gay ngậm phì phèo điếu xì gà đã mắc bẫy. Lão lên giọng kẻ cả với Tarzan:

– Hãy để các tu sĩ đáng thương này được yên ổn. Chú mày chắc thuộc băng du đãng phân khối lớn đua xe ầm ầm chớ gì. Này, ta khuyên chú mày nên giữ âm đức mà sống. Chớ có hành hung những con người mộ đạo tội nghiệp.

Tarzan ngó lão mập khoảng ba giây rồi… cười gằn:

– Ông vừa nói gì vậy hả ông… người lớn kia? Ông phải biết rằng tôi là chủ nhân của một chiếc xe đạp dựng sờ sờ đây chớ. Tôi mà là du đãng phân khối lớn ư, ông cứ hỏi cái thằng đội lốt thầy tu đang đo ván kia. Trời ạ, lúc một cô bé bị đám tu sĩ này uy hiếp thì chẳng thấy ai chường mặt can thiệp, còn bây giờ… Nói cho ông biết, cách đây hai mươi phút, tụi tu sĩ này đã cướp cái bóp của bà lão tám mươi tuổi trong ngõ hẻm đằng kia đó, thưa ông.

Lão mập nhún vai bập bập điếu thuốc xì gà và biết điều… chuồn một mạch. Thế chân lão là một người đàn ông thứ hai trẻ hơn, có bộ râu rối, đeo kính mắt tròn. Anh ta có vẻ như “biết tẩy” giáo phái “thầy… chạy” này. Anh ta ôn tồn:

– Anh bạn trẻ yên tâm đi. Tôi sẽ gọi viên cảnh sát gần đây nhất.

Anh ta đi rồi, Tarzan quay sang hai tên tu sĩ:

– Cấm nhúc nhích nghe!

Mặt thằng Argoub xanh mét. Nó muốn lồi hết cặp mắt vốn… lồi sẵn:

– Anh… anh bạn vừa lảm nhảm cái gì? Tụi tôi mà lại đi cướp bóc một bà lão…

Tarzan lạnh lùng:

– Bà cụ sẽ tới đây nhận mặt mấy người đó.

Hắn giả vờ nói cứng, chớ đôi mắt kèm nhèm của bà lão cách gì nhận diện chúng được. Có lẽ chỉ trừ trường hợp bắt quả tang, bằng không thì khó mà kết tội được bọn xin đểu có cái lưỡi lươn lẹo này.

Y như rằng, trước mặt người đàn ông trẻ trung và viên cảnh sát vừa đến, thằng Grombali miệng lẻo bẻo:

– Tôi xin thề trước thần thánh, tôi bị vấp vào chiếc xe đạp dựng giữa đường, vô tình chạm trúng cái giỏ và bóp tiền của cô bé tóc vàng này rơi ra. Lạy Đấng Tối Cao, tôi chưa kịp lượm giùm cô gái thì đã thành nạn nhân của một miếng đòn hiểm.

Viên cảnh sát không thèm quan tâm đến điệu bộ khúm núm man trá của gã, nghiêm nghị hỏi:

– Còn vụ cướp tiền bà cụ tám mươi tuổi thì sao?

Thằng Mắt Lồi Argoub lanh lẹ đỡ đòn:

– Càng không phải chúng tôi, thưa ngày cảnh sát. Tôi nghi rằng đó là chiêu thức tấn công của bọn tội phạm, tay chân của quỷ Sa tăng, nhằm vào những chàng trai từ Atlantis chúng tôi. Chúng cũng sử dụng áo chùng xanh đầu cạo trọc để vu cáo chúng tôi. Chúng mới đúng là bọn… xin đểu.

Viên cảnh sát thở dài ngao ngán:

– Thôi, dù thế nào cũng xin mời hai vị về đồn. Tôi cần phải xác minh lại.

Quay qua Tarzan và Gaby, anh lắc đầu:

– Đành vậy chứ sao. Chúng ta không có chứng cứ…

Khi mọi người đi khuất, Công Chúa mới kéo tay Tarzan:

– Cái thằng Grombali gì đó sẽ là kẻ thù nguy hiểm đối với tụi mình. Gã nhìn bạn đầy căm hận.

Tarzan cười to:

– Mông hắn còn bầm tím thì hắn còn phải nhớ tới mình mà.

Công Chúa vẫn không yên lòng chút nào. Cô bé nói như thở:

– Trong bữa ăn trưa nay, ba mình đã kể cho mình nghe nhiều chuyện về sự hung bạo của đám thầy tu giả mạo này. Mình sẽ kể cho bạn nghe lúc gặp Karl, để mình khỏi phải kể tới hai lần. Thôi nhé người hùng, giờ thì chúng ta đi mua cuốn Album ảnh chớ?

Hai đứa dắt xe đạp ghé hiệu sách mua cuốn Album về ngựa giá 48 mark và cùng đi đến… Giếng Con Lừa. Máy Tính Điện Tử đã ngồi đó đợi chúng từ hồi 3 giờ kém 15 phút.

* * * * *

Cái giếng có tên Con Lừa vì được trang trí bởi một con lừa bằng đá, đầu gục xuống như muốn uống nước. Karl ngồi vắt vẻo trên thành giếng, trông thấy Tarzan và Gaby liền đưa hai cánh tay nghều ngoào như cánh quạt cối xay ra dấu.

Ba quái đu đưa chân trên thành giếng. Gaby bắt đầu:

– Cảnh sát đã có những nguồn tin về vụ giáo phái JAA đưa thanh thiếu niên ra nước ngoài. Cũng bằng phương pháp như thầy Baumler đã kể, mới đầu thì nói ngọt dụ dỗ rồi sau đó dùng bạo lực cưỡng ép tất cả bí mật sang Tunesien. Hôm nay có một nhân chứng trình báo với cảnh sát rằng ông ta đã tình cờ thấy Uwe Widmann ở cảng Genua khi đi du lịch. Bạn Uwe ở lớp 10B đã bị “mất tích” đơn giản như vậy.

Tarzan đăm chiêu:

– Cảng Genua ư? Nếu mình nhớ không lầm thì đó là thành phố ven biển của Ý, nơi mà những con tàu vượt Địa Trung Hải để sang Tunisien.

– Đúng. Các bạn biết không, ở thành phố chúng ta, giáo phái JAA đã kết nạp được gần 20 tín đồ. Bọn chúng tập trung trong một căn nhà mướn được ở khu rừng Hirschenau. Không xa trường mình lắm đâu, chỉ hơi chếch về hướng tây một chút. Mỗi ngày chúng có từ 6 đến 8 mạng đi trên một chuyến xe buýt tới các vùng quê khất thực. Số còn lại chia ra từng cặp hành nghề khắp thành phố. Bao giờ chúng cũng đi thành từng cặp, có lẽ để dễ bề lừa đảo. Nếu có một thiếu niên nào tỏ ra thích thú đời sống kì quái của chúng thì chúng sẽ tạm ngưng cuộc hành trình cứu rỗi mà hẹn gặp để giảng đạo trong các quán… đèn mờ. Những bar rượu là điểm hẹn lí tưởng nhất. Cách đây ba tuần, cảnh sát đã bất ngờ khám sào huyệt của chúng nhưng chỉ thu được vài hộp đạn súng lục. Đại ca và quân sư phải biết là chúng lẻo mép đến chừng nào. Chúng thề độc rằng ngẫu nhiên vớ được mớ đạn đó ở trong rừng.

Tarzan chớp mắt:

– Vào hang hùm mới bắt được cọp. Sẽ có ngày mình mò lại rừng Hirschenau.

Máy Tính Điện Tử nói:

– Có mặt tao nữa chớ.

– Mình cũng có mặt luôn. - Gaby sốt sắng. Rồi cô bé tiếp tục - Ba mình bảo tất cả bọn chúng đều có hộ chiếu của Tunesien với những cái tên kì cục. Rõ ràng hộ chiếu đã được “chế tạo” bên kia bờ Địa Trung Hải và theo như giấy tờ thì cả bọn đều trên mười tám tuổi. Tuyệt vời hơn nữa, sở dĩ bọn chúng nói tiếng Đức thành thạo là nhờ các giáo viên cực giỏi của giáo phái JAA bên Tunesien dạy dỗ. Điều đó có nghĩa là muốn trục xuất bọn chúng khỏi nước Đức không phải dễ, nếu không phát giác quả tang chúng phạm tội hình sự. Chỉ nghi ngờ thôi thì chưa đủ, vì xét cho cùng, chúng ta đang sống trong một quốc gia có luật pháp.

Tarzan cảm thấy… nhức đầu:

– Bịp bợm hết cỡ. Mình biết chúng là người Đức hoàn toàn. Này Karl, “các chàng trai từ Atlantis” là gì hả?

– Theo như tao biết thì Atlantis là một đất nước huyền thoại bằng vàng đã chìm dưới đáy biển tròn 11.000 năm. Thằng cha giáo chủ Chedli Hamouda chơi trội muốn nói gã và đồng bọn là những người kế thừa dòng máu của những ông tổ bị chết chìm ấy. Điều này lí giải tại sao gã cần người kế tục. Đi ăn mày suốt 11.000 năm, thì đến thánh thần cũng phải mỏi giò.

Gaby cười thích thú. Cô bé khều Tarzan:

– Bao giờ “vào hang cọp” đây?

– Trong hôm nay mình sẽ mò lại rừng Hirschenau.

Tarzan nheo mắt nhìn mặt trời:

– Bốn giờ mình phải về trường làm bài tập. Sáu giờ chiều chúng ta sẽ tụ tập ở cổng trường, ô kê?

Ba quái chia tay. Khi Tarzan lao vô “Tổ đại bàng”, thằng mập Kloesen vẫn say sưa rung đùi trên giường với thanh kẹo sôcôla nhai nhóp nhép.

Nghe Tarzan kể lại mọi chuyện xảy ra nơi hiệu sách, thằng mập há mồm suýt rớt cả kẹo. Nó hăng hái tuyên bố chiều nay sẽ đi cùng.

Chương 03: Cuộc Chiến Trong Rừng

Đến hẹn lại… đi. Tứ quái rong ruổi bốn chiến mã trên con đường mòn. Tròn Vo mơ màng ngó mặt trời lặn chép miệng:

– Ủa, con Oskar bị cô chủ quên lãng rồi sao?

Công Chúa trả miếng tức khắc:

– Ờ ờ, con chó vừa ngủ vừa ngáy giống hệt bạn nên mình không nỡ đánh thức.

Tròn Vo khoái chí. Đối với nó, cú đá móc của Công Chúa đâu có hề hấn gì. Nó còn hùa theo:

– Ờ há, chắc nó cũng mệt như mình. Mà nó có nằm mơ như mình không nhỉ?

Tarzan tham gia cuộc đấu khẩu:

– Chắc là có. Nhưng con Oskar thì nằm mơ thấy một cục xương bự còn mày thì nằm mơ thấy một núi kẹo sôcôla.

Gaby cười khúc khích. Cô bé ráng chạy so kè với Tarzan để hỏi:

– Thế còn đại ca? Đôi khi bạn cũng mơ thấy người chứ?

– Ờ, đôi khi. - Nghe giọng Gaby, Tarzan đoán ngay được cô bé đang muốn biết điều gì. Và hắn lập tức cảnh giác.

– Bạn hay mơ thấy ai vậy?

Tarzan nghĩ thầm: “Mơ thấy bạn, Gaby ạ. Buồn cười vậy. Nhưng còn khuya tôi mới nói cho bạn nghe điều đó. Để Karl và Tròn Vo thì cười đến ngã lăn khỏi xe, còn bạn thì có cớ để mà tra khảo vặn vẹo, khiến tôi chỉ còn nước độn thổ vì quê sao!”.

Và hắn tỉnh queo:

– Mình… thấy… Oskar…

Công Chúa kêu lên:

– Cáááái gì? Không khi nào thấy mình sao?

– Thấy, thấy. Nhưng chỉ lúc nào bạn cho Oskar ăn thôi.

Lạy Chúa, cũng may trời đã nhá nhem nên không ai biết Công Chúa đang đỏ mặt.

Nào, phút giải lao như thế cũng đã đủ, sào huyệt của bọn tu sĩ “dỏm” đang thấp thoáng trước mặt. Tứ quái biết khá rõ căn nhà này, tiền thân nó đã trải qua vài đời chủ, trong đó có gia đình của thằng Petra Lembke, học sinh ngoại trú lớp 10A.

Con đường đầy ổ gà khiến chúng đạp chậm lại. Một chiếc xe hơi từ hướng thành phố phóng tới quá nhanh. Phải đến gần sát Tứ quái, người lái xe mới hãm phanh, rồi vượt lên trước chúng.

Người tài xế rạp mình trên vô lăng chiếc Ford màu đỏ không hề nhìn lũ trẻ. Mặt ông ta đỏ bừng, vẻ giận dữ.

Gaby kêu thảng thốt:

– Trời đất, ông Widmann!

Tarzan ngoái đầu:

– Gaby nói sao, ba của thằng Uwe Widmann à?

– Ừ, ông ta là chủ một nhà hàng. Thỉnh thoảng gia đình mình có dùng cơm ở tiệm ông ấy. Nhưng hình như thái độ ông ta bữa nay kì cục lắm. Cứ như sắp sửa giết người.

Tarzan hiểu ngay… vấn đề. Hắn lẩm bẩm:

– Thôi đúng rồi. Ông ta đến đây với ý định trả thù bọn tu sĩ khất thực.

Karl Máy Tính nhướng mày:

– Ông ta cũng chọn mục tiêu giống hệt mình ư?

– Giống nhưng mà… khác, mày hiểu chưa? Widmann sẽ quậy nát tụi tu sĩ vì cho rằng tụi nó đã bắt cóc con trai ông sang Tunesian trong khi chúng ta chỉ có mục đích thám thính. Thôi, tao phóng theo đây. Để xem chuyện gì sẽ xảy ra. Tới nơi, các bạn cứ tạm lánh nghe.

Tarzan lao như mũi tên bật khỏi dây cung. Trong chớp nhoáng hắn đã bỏ xa các chiến hữu. Bóng mát trùm lên hắn. Hắn nghe tiếng chim hót và tiếng động cơ xe phía trước rì rì.

* * * * *

Tòa biệt thự cổ kính như bề thế đến mức người ta có thể ước đoán tối thiểu cũng phải mười lăm phòng. Đường lên cửa chính là những bậc tam cấp rộng bằng đá. Phía sau nhà là những cây thông chót vót khá rộng xen nhiều bụi cây thấp. Tarzan thắng xe cách hai chiếc xe hơi chừng một tầm đá ném. Hắn ngó thấy ngoài chiếc Ford đỏ của Widmann là một chiếc VW cũ kĩ.

Widmann đang ba chân bốn cẳng chạy xồng xộc vào tòa nhà. Khẩu súng săn trên tay ông ta không ngừng vung vẩy như sắp nhả đạn. Ông ta đã lao thẳng lên bậc tam cấp và xô cửa.

Không một chút do dự, Tarzan phóng xe ào ào. Cổ họng hắn khô queo. Lạy Chúa, ông ta điên mất rồi. Cầu cho đừng xảy ra điều bất hạnh.

Tarzan quăng xe đạp nhảy từng bước dài qua cửa để lọt vào một gian sảnh. Cuối sảnh là một lò sưởi bỏ không chất đầy đồ đạc đáng bán ve chai. Hắn hoảng hồn liếc quanh quất. Ông Widmann ở đâu?

Hắn chỉ mới nghĩ đến đó thì tiếng nói lồng lộn của ông ta đã bay ra từ sau hai cánh cửa mở bên tay trái. Ông ta giận dữ gầm lên:

– Quân lừa đảo! Đồ chấy rận! Con trai tao đâu? Tụi mày đã làm gì con trai tao hả? Nó đâu rồi? Tao sẽ liều mạng với…

Ông ta không nói tiếp được nữa!

Câu nói của Widmann bị cắt đứt bởi tiếng thét đau đớn. Sau đó là tiếng tấm thân nặng nề đổ phịch xuống sàn gỗ. Khẩu súng rơi xuống nền nhà phụ họa thêm một tiếng “cạch”.

Tarzan cảm thấy nhói tim. Hắn rón rén mò lại ngách cửa quan sát bằng một mắt. Nào, trong một căn phòng dài có một chiếc bàn và hơn hai chục chiếc ghế, ông Widmann đang nằm sấp như… người chết. Hai thằng tu sĩ khất thực đứng cách phần gáy của ông ta chỉ vài bước chân. Thằng thứ ba mới là sát thủ, trên tay nó lủng lẳng một cái chùy bằng cao su to tướng và nặng nề.

Nó đung đưa cái chùy và hất hàm:

– “Bồi” cho lão thêm một cú nữa chớ?

– Khỏi, mình chơi trò khác.

Thằng vừa trả lời có bộ mặt của một con bò mộng. Gã cỡ hai lăm tuổi, to bự, đầu trọc lóc, khoác áo chúng xanh giáo phái. Hai con mắt gã thụt sâu như bị diều khoét mắt. Còn thằng đứng im thì cao như cây tre đực. Khuôn mặt choắt giống chuột chù điểm xuyết cặp môi mỏng dính như một cái dấu vạch ngang. Tướng tá thiếu dinh dưỡng của gã lại càng tệ hại hơn với tròng con ngươi trắng dã của loài cá.

Thằng Mắt Cá cười cười ngó thằng Mặt Bò Mộng:

– Mày tính sao, Salwa?

Salwa nghiêm trang:

– Tao sẽ cho lão già lẫn cảnh sát vào tròng. Lão sẽ lê tấm thân vô tù rục xương.

– Tuyệt đấy!

Thằng Salwa cúi xuống lượm khẩu súng. Gã cười ha hả chĩa vào bức tường đối diện bóp cò.

– Cách…

– Ủa, súng đếch có đạn.

Gã săm soi ổ đạn rồi phun một bãi nước bọt:

– Mẹ, lão già này thuộc loại miệng hùm gan sứa. Chẳng lẽ lão hùng hổ vô đây chỉ để “hù” tụi mình à?

Thằng Mắt Cá bực bội:

– Ai cho phép lão “hù”? Hay là ta cho lão một chùy nữa?

Gã quỳ xuống bên hình hài bất động của Widmann khiến Tarzan nín thở. Đồ đê tiện! Đánh một người đang bất tỉnh. Nếu thế thì chúng mày phải bước qua xác tao.

Cũng may là gã chỉ lục soát các túi áo của ông ta, nếu không thì Tarzan bắt buộc phải lộ mặt.

Giọng thằng Salwa oang oang:

– Mày mò mẫm cái gì vậy, Thibar?

– Tao đoán là lão già giấu đạn trong túi áo. A, nó đây rồi.

Thibar lôi từ túi áo ngoài Widmann ra đống đạn màu đồng sáng loáng trong khi thằng Salwa tự nhiên kẹp khẩu súng vô nách đưa hai tay lên bưng mặt rên rỉ.

Tarzan chưa hiểu biến cố gì đã xảy ra với gã thì thằng cầm chùy hỏi:

– Lại đau nữa hả?

Salwa làu bàu:

– Mẹ kiếp, tao muốn điên lên vì cái răng chó đẻ này. Chắc tao phải kiếm một thằng nha sĩ gấp.

Gã lấy mấy viên đạn và lại chĩa vào tường bóp cò. Tiếng đạn bay “chíu, chíu” khiến những mảnh gỗ ốp tường văng tung tóe. Cả bọn, kể cả Tarzan bịt tai lại. Nhất là phát thứ hai thằng Salwa bắn, khiến tường thủng một lỗ khá to. Salwa gầm gừ:

– Tụi bay hiểu chưa, hãy khai với bọn “cớm” là lão già định “thịt” chúng ta nhưng tao đã đẩy nòng súng kịp thời và thằng Jeli đã mau chân lẹ tay nện lão một chùy từ sau lưng để… tự vệ.

Gã đặt khẩu súng kế bên ông Widmann:

– Mày kêu cảnh sát đi, Jeli!

Thằng cầm chùy ừ hử và đi ra ngoài. Chỉ chờ có vậy, Tarzan phóng qua sảnh xuống bậc tam cấp nhanh như sóc. Coi, chiếc áo chùng màu xanh da trời của thằng Jeli lập lòe như ma chơi chỗ bàn điện thoại. Lúc nó buông máy xuống thì thấy bóng… Tarzan. Nó la lên oai oái:

– Lại một thằng nữa, tụi bây ơi!

Hai gã Salwa và Thibar xuất hiện cấp tốc. Thằng Salwa vừa bưng mặt vừa gầm lên:

– Mày là thằng nào?

Tarzan ngơ ngác:

– Tôi vừa… nghe thấy tiếng súng nổ.

– Mày muốn gì?

– Chẳng muốn gì hết. Tôi và bạn bè đạp xe dạo chơi đến đây thì nghe tiếng súng. Xin quý vị giải thích giùm?

Salwa hét ầm ĩ:

– Cút ngay. Tụi tao không có thì giờ.

Thibar chỉ tay về phía trước:

– Bạn bè của nó đằng kia kìa.

Tarzan quay lại. Chà, Tròn Vo, Máy Tính và Gaby đang loay hoay chưa biết phải hành động thế nào nơi khoảng sân trước rộng rãi. Hắn không muốn các chiến hữu phải sốt vó, vả lại cuộc thám thính vừa qua coi như đã đạt chỉ tiêu. Hắn nói thật… nhẹ nhàng:

– Đúng là các bạn của tôi đó. Không dám làm phiền các vị nữa. Xin chào.

Hắn nhảy lên yên xe giữa cái nhìn ăn tươi nuốt sống của lũ tu sĩ.

* * * * *

Bốn quái mở cuộc hội đàm ngay sau những thân cây chằng chịt. Rừng cây bao bọc chúng. Công Chúa phát biểu đầu tiên:

– Tụi mình nghe tiếng súng nổ, ai cũng lo cho bạn…

Cô bé không nói tiếp nữa nhưng cặp mắt xanh biếc đã nói lên tất cả.

Tarzan nhìn xuống đất để tránh đỏ mặt, hắn kể nhanh lại vụ việc. Giọng hắn bùi ngùi:

– Chúng ta không thể giúp đỡ gì ông Widmann được nữa. Ông ta chắc chắn bị chấn thương sọ não. Chỉ có bác sĩ mới cứu được ông ấy. Tụi “khất thực” đã dựng một vở kịch khá hoàn hảo để đối đầu với cảnh sát.

Công Chúa thở dài:

– Cũng may mà thằng Argoub và Grombali vẫn chưa về, nếu không…

– Ừ, hy vọng cảnh sát chưa thả chúng, nếu không mình sẽ bị lộ tung tích.

Cả đám ngồi chờ đợi bên đường. Gaby mặc thêm áo len. Hơi thấm mệt, cô bé ngả đầu vào vai Tarzan.

Tròn Vo huých Karl nhưng không phải để lưu ý cảnh tượng ấy, mà chỉ cho Karl xem một chú sóc lông ngực trắng, hai mắt lóng lánh đang leo dọc cây thông.

Tarzan ngồi bất động. Mái tóc của Gaby thoang thoảng mùi táo thơm. Một lọn tóc khẽ cù vào cổ hắn. Mong sao cảnh sát khoan hãy tới - Tarzan nghĩ.

Giấc mộng bồng bềnh trong trí hắn rồi cũng đến lúc tan biến. Tiếng còi xe cảnh sát đã hụ lên. Hai chiếc đang rẽ vào phố, pha đèn loang loáng suốt cánh rừng.

Tứ quái đứng bật dậy. Một xe tuần tra và một xe cứu thương. Khi đám trẻ tới khoảng sân trước biệt thự thì hai chiếc xe đã đậu lù lù.

Qua cánh cửa để mở hắt ánh đèn vàng vọt từ sảnh, Tarzan thấy ba tên tu sĩ khất thực đang múa chân múa tay trước hai viên cảnh sát. Coi, thằng đểu cáng Thibar làm như vừa trải qua một cơn động kinh, bộ mặt xanh tái của nó run bần bật. Có lẽ nó đang chứng minh rằng nó và thằng Salwa vừa thoát chết ra sao. Còn hai thằng ác ôn kia thì minh họa đủ kiểu khiến chiếc áo chùng xanh cứ bay lên phần phật.

Tarzan nói nhỏ:

– Các bạn chờ ở ngoài thềm. Mình tôi vô được rồi.

Hắn ung dung bước vào sảnh trong lúc Thibar còn ba hoa chích chòe:

– Thưa, các vết đạn mà quý ông đã thấy. Lão…

Tên tu sĩ chợt im bặt vì… sửng sốt. Thằng Salwa cũng há hốc cái mồm… sưng tấy.

Tarzan lên tiếng với hai viên cảnh sát:

– Chào hai anh, em là Peter Carsten, học sinh trường nội trú. Em có chuyện muốn trình bày.

Người cảnh sát trẻ tuổi gật đầu:

– Chuyện gì vậy chú em?

– Chuyện về một màn kịch khó thuyết phục được ai của đám côn đồ này mà em là nhân chứng từ đầu đến cuối.

– Hả?

Ba gã tu sĩ đưa mắt nhìn nhau. Đúng lúc đó, ông Widmann cũng đã được hai nhân viên y tế cáng ra phòng lớn. Mắt ông ta mở to ngó vào khoảng không như vô hồn. Vị bác sĩ đeo túi cứu thương nói nặng nhọc:

– Ông ta rất yếu. Ông ta không còn nhớ những gì xảy ra. Chúng tôi phải đưa ông ấy về bịnh viện gấp để kiểm tra sọ não. Hẹn gặp lại sau.

Khi họ đã ra khỏi cửa, viên cảnh sát liền trở lại vấn đề với Tarzan:

– Vậy là em có tận mắt thấy ông Widmann, người bị nằm cáng, bắn vào các người?

– Ông ấy không hề bắn ạ.

Thằng Thibar gào dữ dội:

– Mày không có mặt lúc đó, đồ dối trá khốn kiếp. Đồ…

Tarzan ngắt lời gã:

– Có. Tôi chỉ cách các người chừng năm mét. Tôi đứng ngay cánh cửa và nghe lẫn nhìn không sót điều gì.

Hắn quay sang hai viên cảnh sát:

– Tụi em đang dạo chơi thì gặp xe của ông Widmann phóng qua. Ông Widmann có lí do của ông ấy: ông ta phải đến trụ sở của giáo phái JAA, tức ngôi nhà này, để thăm dò về đứa con trai bị mất tích. Chắc hai anh đã biết chuyện Uwe Widmann, bạn cùng lớp của tụi em, có dính líu với giáo phái JAA. Em có linh tính xấu nên phóng theo sát gót ông Widmann và kịp lúc chứng kiến ông ta bị đánh gục sau vài câu cãi vã. Không ai nhận thấy có em, nhưng em đã chứng kiến tận mắt. Em xin thề là chỉ nói sự thật.

Salwa cố gắng quên nỗi đau đớn của cái răng để rít lên:

– Thằng nhóc con nói láo. Nó là “cò mồi” của lão Widmann.

Tarzan không thèm đếm xỉa đến hắn:

– Lúc ông Widmann đã bất động dưới sàn nhà, tên tu sĩ Jeli định nện thêm một chùy cho ăn chắc nhưng gã Salwa cản lại. Gã nói: “Tao sẽ cho lão già lẫn cảnh sát vào tròng, lão sẽ lê tấm thân vô tù rục xương”. Trò chơi của gã khá giản dị, bắn vài phát vào tường để vu khống cho Widmann nổ súng rồi gọi điện báo cảnh sát. Đáng tiếc là súng không có đạn vì ông Widmann đâu có chủ ý giết ai. Tên Thibar liền lục ngay túi áo nạn nhân tìm mấy viên đạn nhằm thực hiện âm mưu nham hiểm. Và sau đó thì như các anh đã thấy đó.

Salwa nghiến răng:

– Đồ… chó má!

Gã bưng mặt tức khắc vì… đụng đến cái răng đau, tuy nhiên Thibar đã mau mắn thay thế vai trò gã. Thằng này cũng… trợn tròn cặp mắt cá:

– Nó nói láo đó. Rõ ràng ở đây có âm mưu chống lại chúng tôi.

Viên cảnh sát lớn tuổi lúc này mới lên tiếng:

– Tôi ghi nhận lời khai của cậu bé. Chúng tôi sẽ chờ ông Widmann tỉnh lại để có kết luận. Còn ba vị tu sĩ khất thực, chúng tôi sẽ có thông báo sau.

Hai viên cảnh sát vẫy Tarzan cùng ra cổng. Mà họ không ra ngoài sân cũng chẳng được, vì thằng Salwa đã đá sập cánh cửa cái rầm sau lưng họ.

Người cảnh sát lớn tuổi ngó Gaby chằm chằm khi Tarzan giới thiệu các chiến hữu. Ông nói:

– Sao cháu giống thanh tra Glockner quá vậy?

Cô bé bẽn lẽn:

– Thanh tra Glockner là ba của cháu. Sao hả chú, liệu bọn tu sĩ dỏm ấy có bị bắt không ạ?

Người cảnh sát lắc đầu:

– Chú tin vào lời khai của Tarzan nhưng thằng Salwa đã kịp rửa tay sạch sẽ.

Tarzan sửng sốt:

– Chú vừa nói cái gì?

– Này nhé, Tarzan. Khi bắn súng săn ấy, thuốc súng sẽ dính vào tay và da của xạ thủ. Tuy vậy nếu kẻ thủ ác rửa tay cẩn thận thì khám nghiệm cũng thành vô ích. Thằng Salwa đã chuẩn bị trước điều đó. Tay của nó trơn bóng.

– Thế là coi như chúng ta bị tước hết tang chứng, dù có người mục kích từ đầu?

– Tôi biết làm sao hơn bây giờ. Dù sao thì Widmann cũng ôm súng chạy vào nhà người khác khiêu khích, và bọn tu sĩ giả dạng này - lũ người đáng phỉ nhổ ấy - đã hành động để tự vệ thôi.

Viên cảnh sát lớn tuổi lặng lẽ trèo lên chiếc xe Ford màu đỏ mà Widmann để lại. Rồi hai chiếc xe lao vút đi. Tất nhiên cây súng săn cũng được mang theo.

* * * * *

Tứ quái rầu rĩ đạp xe dọc đường mòn. Không hiểu trời xui đất khiến thế nào mà bốn đứa lại đụng độ ngay chiếc xe buýt chở bọn… khất thực. Coi, nguyên băng tu sĩ dỏm trở về sào huyệt với những bộ mặt tươi roi rói.

Tarzan nhìn theo đèn hậu chiếc xe hậm hực:

– Bọn tội phạm khốn nạn! Giờ đây mình đã chứng kiến tận mắt chúng xảo trá đến mức nào. Tội nghiệp ông Widmann bao nhiêu thì giận thằng Uwe bấy nhiêu. Nhưng mẹ kiếp! Tụi mình sẽ không thể khoanh tay đứng nhìn một tấn bi kịch như vậy diễn ra trước mắt được.

Bốn chiếc xe đạp nối đuôi nhau, xe nào cũng bật đèn. Muỗi ở đâu bay ra nhiều quá. Gaby xua tay đuổi muỗi.

Tròn Vo than, tiếng nghèn nghẹn như thể vướng sôcôla:

– Chà! Nghe đại ca nói là tao linh cảm được chuyện gì sẽ xảy ra. TKKG lại có một đặc vụ nữa rồi.

Tarzan nói:

– Chứ sao! Cứu giúp người khác là một việc nên làm. Và không có lí do nào chính đáng hơn.

Đám trẻ ra khỏi khu rừng. Một chiếc máy bay đang lượn trên đầu chúng với những ánh đèn nhấp nháy. Bầu trời xanh đen trong một khoảnh khắc biến thành huyền ảo. Tarzan ngước mắt nhìn và cảm thấy thèm được đi chu du thiên hạ. Nếu được chọn thì hắn đi đâu đây? Hắn sực nghĩ tới Tunesien. Ồ! Đó chính là nơi hắn muốn tới. Với nhu cầu nóng hổi. Đám tu sĩ khất thực, và Uwe Widmann đang chìm nghỉm ở đó.

Mà tại sao lại không được nhỉ? Tiền vé không đắt lắm. Trong tài khoản riêng, Tarzan có vô khối tiền thưởng từ các đặc vụ trước. Tất nhiên, việc quản lí tài khoản tạm thời được giao cho mẹ hắn - theo luật pháp qui định, nhưng rút ra chỉ một ít chắc là cũng được…

Nhưng hắn cũng chưa theo đuổi tiếp ý đồ này.

Chương 04: Cái Răng Khủng Khiếp

Jeli đứng vướng đường Salwa khi tên này vội đi vào bếp, bèn ăn một cái đá vào đít ngã chúi, vai bị húc vào tường, mông chắc còn bầm tím vài ngày nữa. Thế mà Jeli không dám than nửa câu, chứ đừng nói đến chuyện gây gổ lại.

Salwa - cùng với Thibar - được phong vào hàng “giám thị” trong đám tu sĩ khất thực. Gã khét tiếng tàn bạo, lại có quyền hành với đám đệ tử. Đích thân Chedli Hamouda đã trao cái “vinh dự” đáng ngờ này cho gã.

Salwa đâm bổ vào bếp. Bộ mặt bò mộng của gã lộ vẻ đau đớn cùng cực. Chiếc răng đau hành hạ gã ghê gớm. Gã hớp một ngụm trà đặc để nguội, súc miệng sòng sọc rồi nhổ toẹt vào bồn rửa. Thế mà chẳng đỡ đau tí nào. Gã gầm lên:

– Giờ thì tao mặc mẹ tất cả, tao sẽ đến nha sĩ trong hôm nay.

Đám tu sĩ mới từ xe buýt đổ bộ về sào huyệt đang cáu kỉnh vì bữa ăn Jeli nấu nuốt không trôi thấy vậy đều run cầm cập. Có thằng hoảng sợ để rớt cả phần ăn tối xuống đất. Chứ sao, cơn thịnh nộ của Salwa đâu phải là trò đùa. Hung thần mà nhức răng thì cũng tương đương như Trái Đất bị địa chấn.

Salwa rít lên:

– Jeli, đưa tao cuốn danh bạ điện thoại.

Mười giây sau Jeli đã có mặt với cuốn danh bạ trong tay.

– Mày kiếm trong đó một thằng nha sĩ cho tao, nói rằng tao là bệnh nhân đặc biệt, bao nhiêu tiền cũng được.

Jeli gật đầu:

– Nhưng… tôi không biết nha sĩ nào cả.

– Tao cũng vậy, hãy tìm đi, đồ con bò.

Jeli co rúm người. Phải mất hơn mười phút nó mới nhận ra rằng các nha sĩ trong thành phố, danh sách được lập trong một cuốn danh bạ điện thoại chuyên ngành khác. Nó sung sướng hét lớn:

– Có một gã tên là Sebastian Reiss. Thời gian biểu của ông ta ở phòng khám 19 giờ mới nghỉ.

Cái hàm trái của Salwa lúc này cũng đã sưng vều lên. Gã gừ gừ:

– Mày phôn liền cho gã ta.

Jeli lao đến máy điện thoại và báo cáo sau khi hoàn thành mệnh lệnh:

– Bác sĩ Reiss vẫn còn ở phòng khám. Số 2, phố Wilhelmi. Tôi đã nói tên anh là Salwa, thuộc giáo phái JAA. Vậy là ông ta hiểu vấn đề. Ông ta dặn anh lại ngay và cứ ngồi ở phòng chờ. Các cô giúp việc của ông ta đã nghỉ.

Salwa ngưng chửi rủa. Gã lừ lừ đi từng bước lên gác. Căn phòng dành cho gã và Thibar có một cái két chứa rất nhiều tiền cả lũ kiếm được. Chỉ mình gã và Thibar biết được mã số mở két.

Salwa bốc một mớ tiền giấy nhét đầy túi trong chiếc áo chùng xanh và vội vã ra khỏi nhà. Gã trèo lên chiếc xe buýt con, văng tục, nổ máy và cho xe chạy.

Thằng Jeli bình thường ngu như bò, nhưng lần này thế nào lại vớ được đúng bác sĩ Reiss là người gã đang cần.

Người gã đang cần ư? Gã giám thị của JAA đã lầm to!!! Jeli không thể chọn ai tệ hại hơn cho gã được nữa.

Vì, đúng thời điểm này, máy điện thoại đặt trên bàn viết trong phòng khám của bác sĩ Reiss đổ chuông.

* * * * *

Vị nha sĩ cao lớn tuổi chừng 45 bật dậy. Ông nói với một bệnh nhân đang ngồi trên ghế chữa răng:

– Xin ông cứ há miệng như vậy.

Khi cầm máy lên, Reiss mới ngỡ ngàng. Tiếng người phụ nữ bên kia đầu dây nghe nghẹn ngào:

– Ôi, anh Sebastian Reiss đấy phải không? Tôi vừa từ bệnh viện về. Anh Herbert đang hôn mê vì chấn thương sọ não. Ảnh đã bị bọn tu sĩ khất thực đánh gục.

– Trời đất! Chả lẽ lại như vậy sao, chị Inge?

Ông nhận ra ngay giọng Inge Widmann. Herbert Widmann là bạn của ông từ thuở ấu thơ. Tình bạn ấy đã bền vững qua suốt bấy nhiêu năm và chắc chắn sẽ kéo dài suốt cuộc đời họ. Hai người vợ của họ cũng rất quấn quít nhau.

Giọng người phụ nữ tức tưởi:

– Anh Herbert đã mất trí. Hôm nay anh ấy xách súng săn lái chiếc Ford đi tìm cháu Uwe ở sào huyệt bọn giáo phái JAA, khẩu súng săn không nạp đạn nhưng chắc anh ấy đã đe dọa chúng, và chúng đã đánh gục anh ấy. Cảnh sát đã báo rằng ảnh đã bị tấn công bằng chùy và phải nằm bịnh viện hàng tháng. Trời ơi, sao tôi khổ thế này! Con trai thì mất tích, chồng thì sống dở chết dở.

Người đàn bà uất ức:

– Cả ba đứa đã tấn công anh ấy. Một thằng là Jeli, một thằng là Thibar còn thằng nữa là Salwa. Sau đó chúng còn…

Bác sĩ Reiss giật thót mình như bị điện giật. Ông cắt ngang lời bà bạn:

– Sao? Chị vừa nói gì, có một đứa tên là Salwa à?

– Đúng. Thằng ác ôn này đã âm mưu bắn đạn thật vào tường rồi trút tội cho anh ấy. Cũng may là có một học sinh trường nội trú chứng kiến đầu đuôi kể lại sự thật trước cảnh sát.

– Chà, Salwa, thằng… Salwa…

– Anh lầm bầm gì vậy hả Reiss?

– Ồ, không có chi. Lát nữa tôi sẽ phôn cho chị. Tạm biệt Inge. Tôi còn bệnh nhân ở trong phòng.

Sau khi điều trị xong cho người bịnh, bác sĩ Reiss ra phòng chờ. Bệnh nhân cuối cùng đang lồng lộn ở đó.

Ông nói điềm đạm:

– Chắc ông là Salwa?

Gã tu sĩ đáp sỗ sàng:

– Còn ai vào đây nữa! Tôi nghĩ ông phải biết tôi là ai rồi chớ?

– Giờ thì tôi biết rồi. Ông đau răng chớ gì?

– Đau… như điên, nếu không tôi đã chả quấy quả ông vào giờ này. Này, bác sĩ, làm gì thì làm cho lẹ đi. Ông sẽ được trả tiền rất hậu.

– Đồng ý. Tôi sẽ gửi hóa đơn thanh toán cho ông lúc chữa lành cái răng.

Ngay lúc này ông đã biết sẽ không bao giờ gửi hóa đơn cho cái thằng da mặt như bò mộng này.

– Nào ông Salwa, hãy theo tôi.

* * * * *

Khi tên tu sĩ khất thực trở về, gã đã hết đau đớn.

Chớ gì nữa, một mũi thuốc tê đã tạm thời làm mất cảm giác ở chỗ sưng tấy của gã, tất nhiên là khi thuốc hết công hiệu thì…

Salwa và Thibar bỏ ra một giờ để đếm tiền. Ngày hôm nay đám đệ tử của chúng vớ bở. Chúng sinh và bá tánh nộp tiền mua sự cứu rỗi của linh hồn khá bộn. Thibar thì thào:

– Mẹ, cứ kiểu này tụi mình thành tỉ phú hết.

Vào lúc 22 giờ 31 phút - Salwa vừa tháo chiếc đồng hồ đeo tay trị giá 3000 mark của gã ra toan đi ngủ, thì hàm trái của gã bỗng đau thấu óc.

Salwa tru lên như một con sói bị kẹp đuôi vào bẫy.

Thibar tái mặt:

– Cái gì thế?

– Câm mồm mày lại. A, a… cái răng tao.

– Tao tưởng đã chữa lành rồi mà.

– Lành… con khỉ. Tao đang điên lên đây. Tại sao như vậy hả? Thằng nha sĩ chó đẻ đó đã làm gì không biết. Ối, ối, ối, đau nhức còn hơn lúc chưa chữa. Đau hơn ngàn lần.

Điên tiết, Salwa tung chân đá vào chiếc ghế bành. Khốn khổ cho gã, năm đầu ngón chân để trần của gã như bị gẫy gập. Gã lại rú lên lần thứ hai.

Tiếng rú của “con bò mộng” khủng khiếp và man rợ đến độ đám đệ tử đều hoảng hồn bịt tai. Chỉ riêng thằng giám thị Thibar là can đảm đứng lại an ủi:

– Số mày đen như chó, Salwa. Thôi, xực đỡ thứ này xem sao?

Gã thò tay xuống gầm giường lôi ra chai rượu mạnh. Salwa chụp liền, nốc như uống nước lã. Gã sặc, nước mắt nước mũi lòng thòng. Vậy mà vẫn không thuyên giảm.

– Tao phải… gọi điện cho lão Reiss. Giờ này chắc lão đã… về nhà.

– Để tao dìu mày.

Hai thằng cô hồn quay số máy nhà riêng bác sĩ nhưng chẳng thấy ma nào trả lời. Giữa lúc chúng tuyệt vọng thì một giọng nói trẻ con nhừa nhựa vì ngái ngủ vang lên:

– Cháu là Regina Reiss. Xin lỗi ai gọi đó?

Salwa mừng húm. Gã thều thào:

– Tôi cần gặp cha cháu. Tôi mới ở chỗ khám về.

– Đáng tiếc chú à. Ba má cháu không có nhà. Ba má cháu đã sang chơi bên gia đình cô chú Widmann rồi.

Cổ họng Salwa như thắt lại:

– Cháu nhắc lại coi. Ở đâu?

– Ở nhà cô chú Widmann.

Cơn đau răng của Salwa trong ba giây biến mất:

– Có phải ông chủ nhà hàng tên Herbert Widmann không? Ông ta có một thằng con tên là Uwe…

Cô bé Regina ngáp dài:

– Đúng. Cháu… buồn ngủ quá. Chú có cần cháu đọc số điện thoại nhà chú Widmann không ạ?

– Khoan ngủ đã Regina. Hai gia đình quen nhau kiểu nào?

– Trời ạ, chú hỏi kì vậy? Ba má cháu quen nhà Widmann từ xưa.

Salwa bỗng dịu dàng hơn bao giờ hết:

– Cảm ơn cháu nhỏ. Chúc cháu ngủ ngon.

Salwa gác máy. Gã quay lại nhìn Thibar gầm gừ. Thằng giám thị ốm nhom này giương con mắt cá chết lên sửng sốt. Con mắt gã làm như bật ra… âm thanh. Gã nói:

– Quả là số trời. Khi không mày chui xuống dưới mũi khoan răng của lão. Chắc chắn lão đã biết tỏng tụi mình hạ thằng già Widmann nên nhân cơ hội này “chơi” mày. Lão đã nhồi vào đó…

– Thuốc độc, mày nghe chưa Thibar? Lão trả thù cho Widmann. Mẹ kiếp, bây giờ tính sao?

– Không thể làm thịt lão nha sĩ đó trong đêm hôm khuya khoắt thế này được. Mày uống đỡ… một chai nữa vậy.

Hai thằng lại gọi điện đến cả hai tá nha sĩ. Nhưng chỉ có một máy trả lời tự động rằng phải chín giờ sáng mai mới bắt đầu giờ khám.

Mặt mày Salwa méo xệch. Trong nhà không có một viên thuốc giảm đau. Gã chạy lồng lộn như hóa rồ.

Luật lệ của giáo phái cấm uống rượu. Nhưng Salwa và Thibar có sá gì. Salwa cố dùng rượu để làm tê liệt cảm giác đau đớn. Đến tảng sáng thì gã đứng không vững nữa. Gã hệt như vừa ở dưới mồ chui lên. Ngó mà phát tởm.

Đúng chín giờ, thằng Thibar đợi ở phòng ngoài, còn Salwa ngồi thê thảm trên chiếc ghế nha khoa của một bác sĩ có bảng hiệu ở thành phố.

Sau mũi thuốc tê đầu tiên, vị nha sĩ gỡ mối hàn cũ, lấy lại dược chất trong răng ra ngửi và… kinh ngạc:

– Hừ… ừm. Thứ “thuốc” này đã chứng minh tay nghề “dỏm” của đồng nghiệp tôi. Nó không độc và hoàn toàn vô hại đối với cơ thể. Nhưng đối với thần kinh sống thì nó hành hạ khủng khiếp đó. Có phải anh đã đau đớn suốt đêm?

Salwa vẫn run cầm cập:

– Ôi… trên… đời… ai… cũng… có… một… lần… bị… nhầm.

Môi gã run nhưng mắt gã đanh lại. Đố vị nha sĩ kia biết gã đang nghĩ điều gì? Ông ta hẳn sẽ phải đánh rơi mũi khoan nếu biết điều gì đang diễn ra trong đầu gã. Nó vượt xa điều bác sĩ Reiss dám làm với gã.

Chương 05: Kế Hoạch Gắn Máy Nghe Trộm

Buổi sáng, lớp 10A đã tặng quà cho thầy Baumler. Thoạt đầu, thầy xúc động không nói lên lời. Sau đó, thầy chân thành cảm ơn cả lớp. Ai cũng nhận thấy thầy rất thích món quà.

Tiết học cuối cùng được nghỉ sớm. Tứ quái tụ tập trong công viên giờ này yên tĩnh. Gaby mặc váy xếp nếp trắng, ngồi chéo chân, giơ mặt ra hứng nắng.

Tròn Vo thọc tay vào túi quần trái. Tiếng giấy thiếc bọc sôcôla nghe sột soạt.

Tarzan nói:

– Mày cứ tự nhiên, Willi ạ. Không ai chờ mày mời đâu.

Thằng mập chống chế:

– Ồ, tao đang mải nghĩ đó chớ.

Cu cậu vội tọng một mồm sôcôla đầy, vứt mớ giấy bọc vào sọt rác. Lập tức mấy chú chim sẻ nhảy tới. Nhưng chúng chỉ hoài công tìm kiếm sôcôla vụn.

Tarzan mở đầu:

– Tôi xin vô vấn đề. Một, cảnh sát hoàn toàn bất lực trước đám tu sĩ khất thực. Hai, năm thiếu niên và Uwe bị mất tích vẫn mù mịt tăm hơi.

Gaby tư lự:

– Ba mình nói, tụi nó là một khối liên kết chặt chẽ như một bức tường thành. Tất cả đều lắc đầu nhún vai trước cảnh sát trong mọi câu chất vấn thiếu bằng chứng.

– Chính vì vậy mà trước sau gì chúng ta cũng phải sang Tunesien. Đó mới là sào huyệt thứ thiệt của chúng, còn ở đây những con cọp đã thu hết móng vuốt.

Tròn Vo khoái trá:

– Sang Phi châu? Ái chà, nghe cứ như xi-nê.

– Chứ sao, để gom đủ chứng cớ cho đặc vụ phiêu lưu ngoài biên giới đó, chúng ta bắt đầu… chiến dịch nghe trộm.

– Trời đất, đại ca nói sao, nghe trộm chúng à?

– Ừ.

Công Chúa thắc mắc:

– Không lẽ người hùng định nghe lén bằng cách núp dưới cửa sổ nhà bọn chúng?

Tarzan cười cười:

– Không phải núp cửa sổ. Chúng ta sẽ “nghe” cách trụ sở chúng khoảng 100 mét, ở trong rừng.

Máy Tính Điện Tử nhíu mày:

– Tôi hiểu ý đại ca rồi. Có phải đại ca sẽ “chơi” một cái máy nghe trộm loại mini bỏ trong gia trang tụi nó?

– Chớ gì nữa.

– Coi chừng nghe đại ca. Luật pháp đã cấm ngặt hành vi dòm ngó đời tư người khác bằng máy nghe lén từ năm 1928. Đến nay luật đó vẫn có hiệu lực. Dĩ nhiên trừ các cơ quan thuộc lãnh vực tình báo quốc gia là được phép, trong những điều kiện qui định.

– Tao biết. Nhưng trong trường hợp này mục đích cứu vãn cho phương tiện. Chúng ta đang thực hiện một mục đích tốt đẹp và… bí mật tuyệt đối.

Karl Máy Tính tiếp tục phát huy bộ óc… điện tử:

– Mình chỉ lạ lùng là tại sao luật pháp lại ngây thơ trước hàng trăm ngàn máy nghe mà tư nhân đang quản lí. Cấm cản cách gì được, trong khi một gã gián điệp nhà nghề vẫn ung dung hoàn tất công vụ của mình. Thí dụ, gã ghé vào một trạm điện thoại ở Rom, kinh đô Ý quay số máy ở Kopenhagen, thủ đô Đan Mạch và trước khi tín hiệu “tút tút” ở đầu dây kia cất lên gã đã gí vào tai một thiết bị nghe chỉ lớn bằng hộp diêm. Máy ở Kopenhagen không hề đổ chuông nhưng kể từ đó máy này đã bị nghe trộm từng lời. Đấy là mình chưa nói về loại thiết bị nghe trộm được thiên hạ bắn đến mục tiêu bằng súng hơi từ cách một cây số…

Tròn Vo cảm thấy bị thu hút một cách thực sự:

– Trời đất! Nhưng tao muốn biết, việc nghe trộm chỉ xảy ra giữa Rom và Copenhagen thôi chớ?

Karl trợn mắt:

– Willi ơi, mày quả thật là mù tịt về vật lí. Ở bất cứ nơi nào có điện thoại cũng đều có thể xảy ra được…

Tròn Vo cướp lời:

– Tao sẽ khuyên “ông già” tao giấu ngay máy điện thoại vô… két sắt. Biết đâu gia đình tao lại là mục tiêu nghe lén của các xí nghiệp khác trong thương vụ cạnh tranh kẹo sôcôla hảo hạng này.

Tarzan chọc thằng mập:

– Ồ, chừng nào tự mày còn ngốn hết sản phẩm của hãng Sauerlich thì khỏi lo đi.

Gaby cười giòn. Cô bé chọc vào sườn Tarzan:

– Đại ca có sẵn một thiết bị nghe rồi à?

– Mình không có nhưng thằng Roderich Becker học bên lớp 10C có một cái. Nó nhỏ như một hộp đựng kẹo cao su, nặng đúng 14 gram, nạp một cục pin xài được 30 giờ và phát được ở độ xa 100 mét. Một đài phát thanh ngon lành đó chớ Gaby? Tuy nhiên tần số thì lại không trùng với đài phát thanh bao giờ, chỉ từ 100 đến 108 Megahertz. Chúng ta chỉ có việc ngồi yên một chỗ mà theo dõi sự vụ qua máy ghi âm mini.

Công Chúa có vẻ thích thú:

– Như vậy là đài và máy ghi âm đặt trong rừng? Ok, nhưng còn cái thiết bị nghe trộm nặng 14 gram thì sao, chẳng lẽ đại ca liệng qua cửa sổ sào huyệt bọn đầu trọc? Lỡ ném trúng đầu đứa nào thì sao?

Tarzan quay qua ba chiến hữu:

– Mình sẽ “đưa lậu” nó vào bằng cách cải trang thành thợ lắp đặt đường ống. Với bộ đồ bảo hộ lao động, túi dụng cụ nghề nghiệp, mình sẽ ung dung đạp đến nhà chúng nói rằng hãng X cử đến. Mình sẽ có dịp kiểm tra các phòng và tìm cơ hội thuận tiện gắn cái máy vô tường, sau lưng một cái tủ trong phòng họp của chúng chẳng hạn.

Gaby kêu lên:

– Nguy hiểm lắm! Năm thằng đã biết mặt bạn: Grombali, Argoub, Salwa, Thibar, Jeli.

– Ba thằng Grombali, Argoub, Jeli không đáng kể. Tụi nó thuộc loại đệ tử phải tha phương cầu thực suốt ngày. Còn hai thằng đầu gấu Salwa và Thibar… Thầy Baumler gọi là gì ấy nhỉ?

Công Chúa nói lớn:

– Hai gã này là “giám thị”.

– Tốt lắm. Mấy thằng làm lớn chỉ thích nằm chảy thây ra thôi. Vì vậy chúng ta phải dụ chúng ra khỏi nhà. Máy Tính Điện Tử sẽ giả giọng cảnh sát mời chúng đến Tổng nha trong khi tôi núp trong rừng. Hãy mượn lí do vụ ông Widmann là chúng lên đường gấp. Các bạn có ý kiến gì nữa không?

Tròn Vo hoan nghênh hết hai tay. Chứ sao, nó đâu có phải giả dạng ai.

– Được, được… hết sảy.

Karl lúc lắc cái đầu thông minh:

– Và nguy hiểm nữa. Nhưng vì đại ca muốn nhận phần nguy hiểm về mình, tôi đồng ý đó.

Gaby vuốt phẳng nếp váy:

– Ý kiến của mình đằng nào cũng chỉ là thiểu số rồi. Mong rằng mọi chuyện sẽ tốt đẹp.

Tarzan đứng dậy:

– Thôi, hội nghị giải tán. Giờ thì mình đến gặp Roderich để lấy các thiết bị đây. Nó còn nợ mình 50 mark cho nên sẽ không từ chối đâu. Riêng về vụ “đường ống”…

Karl sốt sắng:

– Tôi sẽ lo mượn “đồ nghề” cho đại ca. Yên trí đi, tôi có quen với thằng thợ lắp đặt đường ống Ferdinand Goppich hồi đó cùng học chung lớp 8, sau bỏ học giữa chừng.

– Tuyệt vời. Sáng sớm mai chúng ta tái ngộ. Buổi chiều là vô chiến dịch.

Khi Karl và Gaby đạp xe ra đến cổng cũng là lúc tan trường. Tròn Vo hít hít lỗ mũi:

– Cũng may hội nghị bế mạc kịp thời… điểm bữa ăn trưa. Tao đói quá.

Tarzan vờ trợn mắt:

– Trời ạ, mày mà cũng biết đói sao?

* * * * *

Sau bữa ăn trưa, Roderich Becker sẵn lòng giao các thiết bị nghe trộm cho Tarzan. Hắn cho các máy móc gián điệp vào trong một hộp giày và bỏ vô tủ khóa kín rồi cùng Tròn Vo đạp xe vào thành phố rủ Gaby đi ăn kem. Hôm nay Karl không rảnh, quân sư phải làm vườn giúp cha mẹ.

Hai thằng lôi Công Chúa và chó Oskar đến tiệm kem Ý ANTONIO. Ở đây khách khứa hầu như đông nghẹt, bởi chất lượng kem… bá cháy.

Ba quái chỉ còn một cái bàn duy nhất kề bên cửa sổ. Tội nghiệp cho Oskar, con chó cứ nằm phục dưới chân cô chủ mà thở vắn than dài. Tại sao không biến li kem thành một cục xương hả trời?

Như thường lệ, Tròn Vo kêu một li kem bự nhất. Gaby chỉ kêu nửa suất. Còn Tarzan chỉ gọi một chai nước cam.

Tarzan uống chừng nửa chai nước cam bỗng ngước mắt lên. Coi, trong góc tiệm là thằng Raff Muller, cái thằng nhà giàu mười sáu tuổi mà vẫn học lớp… 8. Nó lặng lẽ ngồi một mình và nhìn xung quanh dáo dác như bị ai săn đuổi. Trước mặt nó tới… ba li kem. Trời ạ, thiên hạ nói “gầy là thầy cơm” cũng phải. Xực ba li kem mà má nó vẫn hóp và ngực thì lòi cả xương sườn.

Gaby nhìn theo mắt Tarzan, bình phẩm:

– Năm nay Raff tiếp tục đúp.

– Như vậy nó sẽ bị đuổi khỏi trường trong năm tới.

– Nhưng nó có cần đâu…

Gaby ngưng đột ngột và… giơ tay lên. Ê, ngón trỏ cô chỉ qua bên kia đường. Miệng cô lắp bắp:

– Hai thằng… tu sĩ khất thực!

Tarzan bấm đùi Tròn Vo:

– Thằng Grombali và Argoub, đúng là hai đứa “xin đểu” mà tao và Gaby đã đụng độ. Chúng mò lại quán xá đông người làm gì kìa?

Tarzan sửng sốt đến suýt nghẹn lời. Làm gì ư? Ngó thằng Raff Muller mà xem, nó bật khỏi ghế như bị rệp cắn rồi phóng qua đường níu lấy hai tên tu sĩ hệt bạn tâm giao từ mấy đời mấy kiếp. Cả ba chuyện trò sôi nổi.

Gaby chới với:

– Cậu ta có quyên góp gì đâu. Lạy Chúa, chúng muốn gì ở cậu ta chứ?

Tarzan cười khẩy:

– Lại thêm một nạn nhân sắp bị dụ dỗ nữa. Lần này là thằng Raff.

Ba quái hồi hộp quan sát. Thằng Argoub thì siết chặt vai Raff, còn bộ mặt thẹo gớm ghiếc của Grombali thì kề sát mang tai nó thì thầm. Ái chà, cái ức gà của Raff cứ vênh lên như sửa soạn “đắc đạo” đến nơi.

Hai bàn chân Tarzan nhấp nhỏm. Hắn vừa có ý định nhảy ra can thiệp thì… hai gã đầu trọc đã bỏ đi một mạch. Trên vỉa hè chỉ còn mình Raff với cặp mắt mộng du mơ màng. Gương mặt vốn xanh xao giờ đỏ ửng lên vì vui sướng.

Tarzan giơ tay vẫy:

– Raff! Lại đây.

Ê, nó giật mình như bị điện giật. Thằng học sinh vô địch ở lại lớp lững thững tiến lại phía Tarzan.

– Chào. Còn ghế trống hả Peter?

– Còn một cái. Xin mời.

Raff ngồi chưa kịp nóng… mông, Tarzan đã vô vấn đề:

– Mày và tụi tu sĩ khất thực biết nhau à?

– Ừ. Tao đã gặp họ thường xuyên hơn bốn tuần lễ nay. Cùng với nhiều tu sĩ khác nữa. Chưa bao giờ có một tổ chức nào kì diệu hơn giáo phái JAA. Tu hành nhưng vẫn có thể đi vô hộp đêm lẫn sàn nhảy. Mày biết không, chỉ cần chụp lên đầu một mái tóc giả là êm hết. Đúng là một giáo phái nửa tiên nửa tục. Tao rất nể vị lãnh tụ thần thánh của giáo phái này. Ông ta là vĩ nhân duy nhất hiện nay trên thế giới. Ông ta phủ cái bóng của mình xuống nhân loại.

– Mày mê JAA đến mức vậy sao?

– Chứ tao phải mê đạo nào nữa bây giờ Peter? Tao rất muốn gia nhập nữa là đằng khác.

Tròn Vo chun mũi:

– Mày “tiêu” rồi Raff.

– Xin lỗi mày nghe Willi. Tao đủ sức cân nhắc quyết định đúng đắn của mình.

Tarzan cười lớn:

– Tao biết mày đủ sức… lọt bẫy. Hãy nghe tao nói đây Raff. Hai thằng tu sĩ tuyệt vời mày vừa tiếp xúc đã lập thành tích là giật cái bóp tiền của một bà lão tám mươi tuổi và sau đó định “thổi” luôn 50 mark tiền quĩ lớp của Gaby. Mày hiểu chưa? Tao chỉ tiếc rằng không đủ bằng chứng để trói chúng lại trao cho cảnh sát. Tao muốn nói hai thằng Grombali và Argoub ấy. Tụi nó muốn đào tạo mày thành một thứ nô lệ mới đi khất thực khắp châu Âu để phục vụ két tiền của lão Chedli Hamoude cho tới lúc sức tàn lực kiệt. Hãy tỉnh lại đi.

Mặt mày Raff tái nhợt:

– Tất cả đều không đúng. Đó là những lời vu khống. JAA có quá nhiều kẻ thù bởi vì JAA làm cho người ta kính sợ. Khỏi nhiều lời với tao, Peter. Những con người bất tử luôn luôn chịu thử thách. Mục đích cứu nhân độ thế của giáo phái hằng sống đời đời. Mỗi người vì mọi người, và mọi người vì mỗi người.

Gaby bực bội:

– Bạn đã “nhiễm” quá nặng. Tôi không ngờ những kẻ bất hảo lại có thể đầu độc một học sinh được giáo dục như vậy?

Raff nhếch mép:

– Đừng dạy khôn tôi, Gaby. Tôi đã từng nghe thầy giáo Baumler nói về hiểm họa JAA. Nực cười thật, ông ấy thì biết gì về giáo phái JAA nào?

Nó phủi tay đứng dậy:

– Thôi, chào tất cả. Tôi phải vào rạp xi-nê xem lại phim “Tiếng vọng từ thế giới bên kia”.

Raff biến khỏi tiệm kem như thể sợ bị ô nhiễm đến nơi. Tarzan đợi “ông thánh” mười sáu tuổi “tử vì đạo” một cách tình nguyện đi khuất, mới thở dài:

– Cái thằng ngu không muốn nghe gì cả. Trời đất, không còn nghi ngờ gì nữa, giáo phái JAA tìm đệ tử từ các nguồn bỏ học, ở lại lớp, lang thang, bụi đời. Chỉ những kẻ bỏ đi mới theo chân chúng.

Công Chúa ngó đầu qua cửa sổ:

– Ồ, Raff vào rạp thật.

Tarzan quả quyết:

– Tụi mình phải báo cho cha mẹ Raff mới được. Họ phải biết con mình giao du với những ai chớ.

Gaby thở dài:

– Bố mình hồi còn ở trong ban phụ huynh có nói rằng cha mẹ Raff đã li dị. Cha Raff đã lấy vợ mới, vẫn chu cấp tiền cho hai mẹ con Raff nhưng không bao giờ nhìn ngó đến họ. Mình biết nhà Raff.

* * * * *

Ba quái và con Oskar lên đường. Tới phố Brugge, Công Chúa thắng xe trước một biệt thự xinh đẹp. Tarzan ngạc nhiên:

– Không lẽ Raff ở biệt thự này sao? “Bác sĩ Sebastian Reiss, chữa răng…”

Gaby cười bảo:

– Nhà tiếp theo kia, thưa… thám tử.

Tròn Vo liếc mắt:

– Cũng đẹp đó chớ.

Tarzan bấm chuông. Một người đàn bà xuất hiện liền sau cánh cửa mở. Hắn ấp úng:

– Cháu muốn gặp bà Muller?

– Tôi… đây.

Bà ta nhoẻn miệng cười làm điếu thuốc chưa đốt trệch xuống khóe môi. Bà vẫn còn trẻ, tóc vàng nhạt, gầy nhom. Bà mặc một chiếc áo dài trong nhà màu đỏ, ôm sát người. Chiếc áo dài bằng lụa có cổ xẻ sâu cứ quét sột soạt dưới mặt đất. Mặt bà ta giấu sau lớp son phấn dày cộm, thanh tú, với những đường nét còn gần như trẻ thơ.

Tarzan ngập ngừng:

– Tụi cháu rất muốn được nói chuyện với bác về Raff. Tụi cháu học cùng trường với anh ấy. Cháu là Peter Carsten. Còn hai bạn cháu là Gaby Glockner và Willi Sauerlich.

Miệng bà Muller phả ra mùi rượu anh đào thơm phức:

– Ồ, tôi rất vui mừng. Mời các cháu vào.

Bà ta lùi lại một bước và loạng choạng suýt ngã. Bà bực tức văng lần lượt hai chiếc dép vô tường.

Trong phòng khách là bộ xa-lông bọc da đắt tiền. Dưới sàn la liệt sách và tạp chí. Ba quái ngó chai rượu đã gần cạn trên bàn cạnh một chiếc li to mà sửng sốt.

Bà Muller thản nhiên:

– Tôi vừa… tiễn khách.

Tarzan há hốc miệng. Trời ạ, một người đàn bà uống rượu say ngay giữa ban ngày… không lẽ chỉ vì chia tay với ông chồng mà bà ta “tự sát” kiểu đó sao? Thảo nào thằng Raff…

Tarzan thấy tình thế bất ổn hơn bao giờ hết. Hắn nói lúc ngồi xuống ghế:

– Tụi cháu nghĩ rằng phải cho bác biết vụ này. Rằng Raff, con trai bác đang bị nguy hiểm. Anh ấy đang giao thiệp với bọn tà giáo JAA, một băng đảng toàn những tên tu sĩ đầu trọc mặc áo chùng xanh da trời và có lẽ anh ấy sẽ gia nhập đám tà giáo đó. Thưa bác, JAA đang bị nghi ngờ là đã bắt cóc thanh thiếu niên đưa sang châu Phi, nhồi sọ họ bằng thuyết cứu rỗi và sau đó trả họ về đời khi họ đã bị mê hoặc, trong hình hài của những tu sĩ khất thực.

Hắn ngừng lại thăm dò bà Muller rồi… nói tiếp:

– Nếu bác không ngăn chặn ngay từ bây giờ thì con trai bác không còn là một thành viên của căn nhà này nữa. Raff sẽ tái xuất hiện với cái đầu trọc, mặc áo chùng xanh, miệng lầm rầm khấn vái thay vì gọi bác là mẹ. Bác nghĩ sao?

Bà Muller rơm rớm nước mắt:

– Không đời nào. Thằng Raff yêu tôi lắm. Nó không dám xa tôi dù nửa bước. Tôi có nghe nó kể về hai tu sĩ khất thực tên là…

– Có phải là hai gã Grombali và Salwa?

– Hình như vậy. Tối nay họ sẽ tới rủ nó đi “Yesterday”…

“Yesterday”! Tarzan choáng váng. “Yesterday” là cái quái gì vậy? Hắn nghe Gaby thì thầm:

– Đó là tên gọi của một vũ trường gần công viên.

Tarzan gật đầu. Hắn đứng dậy:

– Theo cháu thì bác nên báo cho cảnh sát về mối quan hệ nguy hiểm của họ. Thôi, tụi cháu xin phép bác về.

Bà Muller rót thêm một li rượu nữa khiến Gaby nhăn mặt. Cô bé lôi hắn ra cổng rồi nhăn mặt:

– Trời ơi, mẹ thì nghiện rượu, con thì nghiện “tà giáo”. Mình chịu hết nổi.

– Chẳng có gì đáng ngạc nhiên. Raff phải tìm cái gì đó để bấu víu chớ. Mẹ thế thì làm chỗ dựa sao nổi.

– Chưa kể tối nay họ còn đến vũ trường. Giáo phái gì mà kì cục vậy.

Kloesen cũng bứt rứt:

– Bạn phải báo tình trạng gia đình Raff cho ba bạn biết, Gaby à!

– Tất nhiên rồi.

Tarzan ngó đồng hồ:

– Bữa nay như vậy là tạm đủ. Mình và Kloesen sẽ trở lại trường. Còn tối nay thì bằng bất cứ giá nào mình cũng phải có mặt ở đây. Hiểu không Gaby, mình cảm thấy có một điều gì bất ổn. Nếu hai thằng kia đến đón Raff, mình sẽ phải can thiệp bằng cách nào đó. Hoặc mình sẽ theo dõi xem chúng chiêu nạp thành viên mới ra sao.

Chương 06: Cái Bẫy

Buổi tối. Tại căn biệt thự láng giềng của gia đình Raff Muller, có ba người đi ra chiếc xe BMW đậu trước sân vắng vẻ. Bác sĩ Reiss đưa vợ con đi ăn tiệm.

Tiếng cô bé Regina Reiss, chín tuổi vang lên trong veo:

– Con khoái món tôm càng và đậu hột của Ý lắm.

– Được rồi, đợi má con lên xe đã nào.

Bà Sabine Reiss xinh đẹp, ăn mặc trang nhã đã yên vị bên chồng. Chiếc BMW nổ máy và lăn bánh. Ba nhân vật vô tư trong xe không hề biết “tử thần” đang rình rập họ cách đó một quãng. Tử thần mang khuôn mặt của ba gã Salwa, Thibar và Grombali chứ sao. Ba thằng tu sĩ dỏm ngồi chờ trong chiếc xe hiệu VW gỉ loang lổ.

Salra rít qua kẽ răng, giọng run lên vì căm tức:

– Chúc ngon miệng, lão nha sĩ chó đẻ!

Thibar phụ họa:

– Bọn chúng sẽ thấy đắng miệng lúc trở về.

Chúng đợi chiếc BMW khuất sau chỗ rẽ.

Salwa nhìn vào nhà bác sĩ Reiss.

Ngôi nhà đã cũ nhưng còn rất kiên cố, kiến trúc theo lối cổ rất ưa nhìn. Xung quanh có hàng giậu rậm và cao. Từ ngoài đường không thể nhìn vào được. Grombali gãi cái má đầy sẹo:

– Ta hãy chờ thêm năm phút nữa.

Ngồi bên tay lái, Thibar đảo cặp mắt cá ra tứ phía:

– Yên tâm đi, quanh đây im ắng như nghĩa địa.

Ba gã tu sĩ dỏm đều đeo găng tay, mà vào mùa này có ai đi găng tay đâu. Chẳng có một ai biết chúng đang hành động. Chúng lặng lẽ lẻn nhanh qua cổng.

Hồi chiều, Salwa đã quan sát kĩ nên thông thạo lắm. Gã cho Thibar và Grombali bê cái thang ở vườn sau bắc lên ban công tầng hai. Salwa leo thoăn thoắt như khỉ, gã lọt qua lan can vô ban công dễ dàng. Bàn tay đeo găng của gã sờ vào lan can. Gã nhếch mép giễu cợt: để rồi coi lát nữa dãy lan can này có còn dính chắc vào ban công nữa không.

Thằng sát thủ lôi từ dưới áo khoác ra một cái xà beng bằng sắt nặng trịch. Gã nghiến răng bẩy được một trụ sắt của lan can khỏi lớp xi măng và tiếp tục công việc đó với các trụ khác. Lúc này các cây trụ chỉ còn đứng hờ chớ không bám chắc vào sàn nữa. Ngay đến hai đầu gióng gỗ lan can gắn vô tường cũng bị gã dùng xà beng bật ra.

Salwa hài lòng lay thử lan can. Suýt nữa thì gã biến thành nạn nhân của chính mình. Chiếc lan can đã trở thành cái bẫy nguy hiểm.

Gã sung sướng leo xuống thang. Không hiểu vì hạnh phúc đến quá sớm chăng mà cái xà beng rơi khỏi áo khoác của gã lao vùn vụt xuống sát ót thằng Thibar đang giữ chân thang phía dưới.

Thằng giám thị thứ hai này giận dữ:

– Mày định giết tao hả Salwa? Mẹ kiếp, phải chú ý chớ!

Salwa nhảy xuống đất, lầm bầm xin lỗi.

Grombali hỏi:

– Êm chưa?

– Đứa nào dựa vô lan can là biết “mùi đời” liền. Sẽ rơi tự do.

Grombali nhe răng:

– Tao chỉ cầu cho thằng nha sĩ dựa vào. Mẹ, lão sẽ rơi từ ban công xuống đống hoa tuy-líp. Chết giữa hoa đồng cỏ nội cũng là một cái thú thơ mộng không dễ gì có được.

Salwa nghiến răng:

– Chỉ tiếc là tao không thể nói vào mặt hắn ai là tác giả của vũ điệu Salto này.

Ba thằng trả chiếc thang về chỗ cũ, xóa dấu chân, nhặt xà beng rồi đi ra cổng. Ngoài phố không một bóng người, chỉ thấy những ngọn đèn đường thắp sáng và một con mèo xám đang ngồi liếm lông.

Điều mà cả Salwa, Thibar lẫn Grombali không ngờ đến là cách con mèo xám chưa đầy năm bước, các bụi cây rậm rạp đã che kín Tarzan. Đúng vậy, hắn đã kiểm tra lại cảm giác bất ổn của mình bằng cách quay trở lại đây tối nay. Và linh tính đã không phản phé Tarzan. Hắn chỉ mới rúc vô bụi cây là đã khám phá ra chiếc xe VW tồi tệ của bọn tu sĩ khất thực.

Trong xe không có một mống nào. Đầu Tarzan quay mòng mòng bởi ý nghĩ: hai thằng Salwa và Grombali đã vô nhà Muller nhằm thuyết phục bà ta cho thằng Raff theo giáo phái quái gở JAA chăng? Hắn quyết định ngồi đợi chứng trở ra.

Và… Tarzan giật nảy mình. Tiếng đàn ông xì xầm khiến tai hắn vểnh lên. Hắn rẽ lá cây quan sát. Trời ạ, mục tiêu của hắn đêm nay không phát sinh từ gia đình Muller mà lại từ nhà nha sĩ Reiss. Nhìn kìa, ba cái bóng đang ngó trước ngó sau lấm lét với những điệu bộ cực kì quen thuộc.

Tarzan suýt la lớn lúc chúng đến gần một ngọn đèn đường. Lạy Chúa, băng tu sĩ khất thực chớ ai, tại sao đêm nay thằng nào cũng bỏ áo chùng xanh để mặc thường phục. À, hắn hiểu rồi, mặc thường phục để dễ bề vô vũ trường “Yesterday” chứ sao.

Hai thằng Grombali và Thibar đã đi vào nhà bà Muller, nhưng thằng Salwa thì khá kì cục. Gã rút từ trong áo khoác một vật gì đó nhét vào gầm khoang lái chiếc VW. Tarzan không nhận rõ được đó là cái gì. Hắn bỗng toát mồ hôi. Chúng lại mới vừa ở trong vườn ông nha sĩ bước ra. Vậy thì dứt khoát là chúng đi… ăn trộm. Tarzan mới nghĩ đến đó thì thằng Salwa đã nhập bọn, khoanh tay chờ Raff Muller trước cửa. Mà Raff ló đầu ra thật.

Bốn thằng ôm chầm lấy nhau như bạn tri kỉ từ một năm trước. Raff vỗ đồm độp vào chiếc áo da màu trắng phát biểu thật… cảm động:

– Gặp các sư huynh, tôi mừng quá. Tôi đã chuẩn bị sẵn tiền. Đầy túi. “Ông già” tôi giàu và ớn “bà già” tôi đến nỗi sẵn sàng xì tiền để thoát được bà. Hà hà, tôi biết các sư huynh rất “rách”. Cứu rỗi linh hồn người khác làm gì có tiền. Nào, chúng ta đến vũ trường “Yesterday”.

Bốn thằng lên xe. Chiếc VW rồ máy chạy về hướng công viên thành phố.

Giờ thì Tarzan có quyền chui khỏi chỗ núp. Hắn dắt xe đạp tiến lại nhà bà Muller và bấm chuông không một chút do dự.

Bà Muller mở cửa với nét mặt tỉnh táo nhưng không được vui:

– Là cháu hả? Thằng Raff biến rồi.

– Cháu biết, thưa bác. Cháu chỉ cần gọi nhờ điện thoại.

– Sao? Điện thoại thiếu gì chỗ?

– Cháu sợ không kịp, thưa bác. Cháu phải báo gấp cho cảnh sát. Bởi nhà ông nha sĩ hàng xóm của bác vừa bị kẻ gian đột nhập. Điều đáng buồn là những kẻ gian ấy lại mới khởi hành cùng với Raff đến vũ trường.

Mặt bà Muller đầy vẻ ngờ vực:

– Thì… tùy cháu. Điện thoại đặt ở hành lang.

Tarzan cảm ơn và quay số nhà riêng thanh tra Glockner cấp kì. Hắn nghe tiếng Công Chúa xưng tên họ ở đầu dây.

– Ồ, Gaby đó hả? Gọi “bố già” giùm mình.

– Ừ, đợi mình một giây… Ba ơi!

Thanh tra Glockner hỏi giọng nôn nóng:

– Có “vấn đề” hả Tarzan?

– Dạ…

Tarzan tường thuật lại câu chuyện hấp dẫn khiến ông sửng sốt:

– Hãy đợi chú ở đó, chú đến liền.

Chỉ một lát sau xe tuần tra đã ập đến biệt thự của bác sĩ Reiss. Thanh tra Glockner cùng hai viên cảnh sát bước xuống bắt tay Tarzan. Một vị nhân viên đại diện pháp luật bấm chuông cửa liên tục rồi lắc đầu:

– Không có người trong nhà, thưa ông thanh tra.

– Dùng hai đèn pha cầm tay rọi thử xem.

Hai chiếc đèn chiếu loang loáng khắp các cửa sổ.

– Lạ thật, chẳng thấy dấu vết của sự đột nhập, ngay cả tầng trên.

Tarzan nhíu mày:

– Không lí nào bọn khất sĩ gian ác đó chỉ ngồi chơi ở ngoài vườn. Cháu nghĩ là tụi nó không hề chùn tay trước bất cứ cơ hội nào đâu ạ.

Viên thanh tra trầm ngâm:

– Thì… vậy. Chú tin rằng trực giác của cháu chưa bao giờ bị trục trặc. Chà chà, trên luống đất sau nhà rõ ràng dấu vết đã bị xóa. Có thể mấy thằng tội phạm đó đã dùng cái thang bên nhà kho trèo lên. Có thể lắm chứ? Ở dưới này, chúng ta khó mà quan sát được cửa ban công. Biết đâu cái cửa đã bị phá.

– Vậy mình làm gì bây giờ, thưa chú?

– Đành phải đợi gia chủ về. Chú sẽ bố trí một xe cảnh sát ở lại đây để thông báo cho họ biết.

Cố nhiên Tarzan phải nén lòng trở về trường nội trú.

Chương 07: Chiến Dịch Nghe Trộm

Sáng hôm sau trước giờ vào học, trời mưa tầm tã, nhưng Karl vẫn giữ chữ tín. Nó đội mưa đến trường với một ba lô nặng.

Nó cười rất hồn nhiên:

– “Đồ nghề” hành động của đại ca đó. Đủ trang bị cho một ông thợ hẳn hoi.

Tarzan quàng vai quân sư:

– Mày đáng nể đó!

Hắn xốc chiếc ba lô lên vai mang về “Tổ đại bàng”. Khi quay lại, hắn gặp Gaby ào tới từ chiếc xe buýt nhà trường. Cô bé nói hổn hển:

– Trực giác của bạn tuyệt vời!

– Sao?

– Ba mình vừa kể cho mình nghe về vụ xảy ra hồi đêm lúc bạn về ký túc xá. Khủng khiếp. Ba gởi lời chào bạn.

– Gì nữa?

– Nội dung như sau: Ba mình vẫn còn trụ ở đó khi bác sĩ Reiss dẫn vợ con đi ăn tiệm trở về. Nghe nói có bọn tu sĩ khất thực đột nhập, vị bác sĩ đã hiểu ra lập tức. Ông quả quyết rằng chúng nhất định trả thù cái răng sâu của gã giám thị Salwa. Bởi vì trước đó ông đã hành hạ thằng ác ôn này đến nơi đến chốn tại phòng khám. Nếu bạn muốn biết ý kiến của mình thì mình cho rằng bác sĩ đã xử sự thật tuyệt vời.

– Mình vẫn chưa hiểu gì cả?

– Ông Reiss là bạn thân của Widmann.

– Thảo nào…

– Còn đây là đòn của Salwa. Sau khi ở phòng khám về, trong cơn đau răng, gã gọi điện đến nhà bác sĩ Reiss và được bé Regina con gái ông cho biết ông đi thăm gia đình Widmann. Vậy là gã giám thị phát hiện ra mối quan hệ giữa hai người.

– Thật nguy hiểm.

– Salwa đã rửa nhục một cách thật hèn mạt. Ba mình và bác sĩ Reiss đã phát hiện ra lan can ban công không còn dính vào tường xi măng nữa. Trời ạ, chỉ cần ai đó dựa nhẹ vào là cả người lẫn lan can sẽ lao thẳng xuống vườn…

– Một cái bẫy thần chết… ngoại phạm.

– Chỉ tội nghiệp bà Reiss. Thần kinh của bà bị suy sụp hoàn toàn. Nhưng ông Reiss thì vẫn rất bình tĩnh, ông tuyên bố không hề ngán bọn tu sĩ dỏm. Ông đang rất muốn gặp bạn, Tarzan ạ. Ông biết ơn bạn đã giúp ông phát hiện cái bẫy và muốn tặng bạn một món quà đáng giá đó.

– Chuyện đó tính sau. Còn vụ vũ trường “Yesterday”?

– Lúc xe tuần tra đến vũ trường thì đám hung thủ đã bốc hơi. Ralf thì nằm khoèo ở nhà. Còn tại “sào huyệt” tụi tu sĩ hả? Tức chết được, ba thằng Salwa, Grombali, Thibar giả vờ đi ngủ. Lúc cảnh sát lôi dậy, thoạt đầu mặt chúng vàng như nghệ khi biết lí do cảnh sát sờ đến chúng. Sau rồi chúng đồng thanh khai một giọng: chúng chỉ bách bộ ngang nhà bác sĩ Reiss để đợi Ralf, ngoài ra không làm bậy bạ gì khác. Bạn nghĩ coi Tarzan, không một dấu vân tay, không một bằng chứng sống thì lấy gì mà kết tội chúng bây giờ?

– Có nghĩa là Tarzan này lại mang tội vu khống người khác? Gaby thấy tụi nó “nghề” chưa? Mình chắc chắn rằng tụi nó đều mang găng tay khi hành động. Được rồi, chúng ta còn một biện pháp tấn công cuối cùng. Đó là tiến hành chiến dịch nghe trộm.

Hai đứa bước vào lớp.

Hai tiết học trôi qua mau chóng. Giờ giải lao trời vẫn còn mưa rả rích nên chẳng học sinh nào thèm ra sân chơi. Tarzan đột nhiên nảy ra một ý định. Hắn mò qua tận lớp 8A hỏi nhỏ một trò lớp dưới:

– Thằng Ralf đâu?

– Bữa nay nó nghỉ học ạ.

Một tia sáng lóe lên trong đầu con đại bàng lớp 10A. Tarzan tức tốc chạy về. Hắn nói với các chiến hữu:

– Trời đất, tụi mình bị thằng Ralf qua mặt rồi. Nó không đến trường.

Tròn Vo lùa mẩu kẹo sôcôla từ má phải sang má trái:

– Thì có sao! Đâu có ai thèm nhớ tới nó.

– Mày… không hiểu à? Lỡ đêm qua nó lẻn tới với bọn tu sĩ thì sao?

Máy Tính Điện Tử lắc đầu:

– Không thể có chuyện trời ơi đó. Chẳng lẽ giờ này nó đang trên lộ trình sang Tunesien? Vô lí.

– Nhưng tao vẫn phải gọi điện cho bà Muller. Lỡ…

Tứ quái kéo xuống hành lang, nơi có phòng điện thoại. Khi Tarzan nhấc máy, mái tóc vàng rực của Gaby cũng ghé sát vào vai Tarzan để cùng nghe.

Tiếng của bà Muller:

– Tôi là Katharina đây. Có chuyện gì vậy?

– Thưa bác, cháu là Peter Carsten. Hôm nay tụi cháu không thấy Ralf đi học.

– Ôi, cũng lại là… cháu nữa. Tôi thấy cháu có vẻ như một nhà điều tra đấy.

Bà ta ngáp dài:

– Đợi tôi vào buồng nó coi thử. Biết đâu nó bịnh hoạn gì đó…

Tarzan quay lại chạm nhằm mái tóc của Gaby. Giọng hắn chắc nịch:

– Rồi bà ta sẽ biết rằng bà bị hớ. Còn lâu nó mới ở trong buồng.

Cửa buồng điện thoại mở ra. Gương mặt trăng rằm của Tròn Vo ló vào:

– “Em” xin cá độ là đại ca lần này đoán trật lất. Thằng học sinh ở lại lớp nào mà lại muốn đến trường chớ!

Thằng mập vậy mà “linh”. Tiếng của bà Muller đã cất lên:

– Ồ, nó đang ngủ như chết. Trong nhà vệ sinh còn có một đống ói. Chắc nó say rượu ông… thám tử tí hon ạ.

Mặt Tarzan ỉu xìu:

– Nghĩa là Ralf vẫn còn nằm trên giường. Thôi, cháu chào bác.

Hắn ngó Kloesen trừng trừng:

– Cái miệng mày “độc” thiệt. Nói trúng vài lần nữa là trở thành “lão thầy bói mù” như chơi. Ơn Chúa, lần này tao đã đoán trượt.

* * * * *

Mưa mãi rồi cũng tạnh. Giữa buổi trưa, trời hửng nắng. Không khí đượm hương xuân dễ chịu. Trong nhà ăn, lúc thằng Kloesen dùng nĩa cắm một lượt ba miếng thịt kho nhừ và nuốt chửng không thèm nhai thì Tarzan mơ màng. Hắn bị xúc động vì những giọt nắng lẻ loi chăng? Đâu có! Hắn đấm tay xuống đùi:

– Thời tiết này tụi nó sẽ lên đường khất thực. Phải không Kloesen, hết mưa rồi?

Miệng thằng mập không ngừng nhồm nhoàm:

– Cứ nghĩ tới dự tính của đại ca là tao lại nghẹn cổ, nuốt không trôi nữa.

Trời ạ, thằng mập có vẻ… nuốt không trôi thực. Cổ họng nó lồi lên một cục. Tarzan cười:

– Vậy mày đừng nghĩ tới nữa có được không. Thật là tổn thất nặng nền cho TKKG nếu mày bị tắc thở.

Cái “cục lồi” biến mất. Kloesen xoa tay:

– Mày không biết sợ hả, đại ca?

– Sợ ai chớ? Tao sẽ đóng vai thợ lắp đặt đường ống đến sào huyệt của bọn tu sĩ, nếu bại lộ thì sẽ giở vài ngón Judo ra. Cao lắm là chỉ còn một hai đứa ở lại giữ nhà.

Tròn Vo cố tỏ ra mình sẵn sàng sống chết cùng chiến hữu:

– Tao tin là mày sẽ hạ được mấy đứa… giữ nhà. Rất tiếc là tao bị kẹt giờ phụ đạo. Thì mày hằng khuyên tao là phải học hành cho giỏi đó thôi.

– Cái thằng. Ai trách mày. Đằng nào mày cũng chẳng giúp gì được. Này nhé, tao tính kiểu này mày nhắm ổn không: đúng hai giờ rưỡi chiều tao sẽ phục sẵn trong khu rừng. Năm phút sau thằng Karl sẽ giả giọng cảnh sát mời hai thằng Salwa và Thibar đến phòng số 13A của Tổng nha. Lúc hai thằng giám thị rời nhà là tao…

– Là mày xâm nhập căn cứ địch chớ gì. Ok. Nhưng phòng số 13A có thực không hả sếp?

Tarzan cười khoái chí:

– Nó có thực như phong kẹo sôcôla của mày vậy, hiểu chưa ông Địa? Chỉ có viên cảnh sát là “dỏm” thôi.

* * * * *

14 giờ 3 phút. Tarzan đã có mặt sau một thân cây dẻ lớn trong rừng. Hắn giở ba lô, mặc vào người bộ quần áo bảo hộ lao động lấm lem dầu mỡ. Tay xách túi dụng cụ, “người thợ học việc” quan sát khoảng sân chan hòa ánh nắng. Chà, cửa sổ vô sảnh mở toang, căn nhà như đang say ngủ với chiếc VW cổ lỗ sĩ dành riêng cho hai thằng Salwa, Thibar nằm bất động trước thềm. Còn chiếc xe buýt mini ư? Có lẽ sau cơn mưa nó đã xuất hành cùng với đám đệ tử tha phương xin… đểu.

14 giờ 25 phút. Tarzan lùi sâu hơn vô rừng. Tại những bụi cây rậm rịt hắn bắt đầu đặt chiếc đài và cái máy ghi âm tí hon vào trong túi ni-lông buộc chặt. Mưa gió cỡ nào cũng không làm hư nổi “máy móc” của hắn. Khoảng cách từ cái máy đến căn nhà vừa vặn 80 mét. Máy có thể ghi âm suốt 30 giờ. Coi như giai đoạn một hoàn tất.

Bây giờ đến… giai đoạn hai. Thứ thiết bị nghe trộm nặng 14 gram trong túi hắn như biết nhúc nhích. Nó khiến Tarzan hồi hộp muốn đứt hơi. Hắn liếc đồng hồ. Trời ạ, đã… 14 giờ 34 phút. Thằng Karl đâu rồi?

Đúng lúc đó Salwa hùng hổ trong chiếc áo chùng xanh lao ra, vẻ mặt cau có. Rõ ràng “viên cảnh sát” vừa phôn cho hắn. Và chắc chắn là nội dung cú phôn chẳng tốt lành gì. Gã dừng lại bên chiếc VW nhìn thằng Thibar đang tất tả chạy ra và gầm gừ một cách bực dọc:

– Nhanh lên Thibar. Nếu tụi mình để thằng ngốc đó đợi lâu, nó sẽ phạt về tội coi thường nhà chức trách. Mày nên nhớ là bọn đó chỉ muốn bằng mọi cách buộc tội tụi mình thôi.

Thibar quay lại rút chìa khóa cửa. Hai gã giám thị nhảy lên chiếc xe cà rịch cà tang phóng vụt đi làm Tarzan chết điếng. Vậy là mất công cải trang rồi. Vậy là không có ai ở nhà. Cánh cửa đã bị khóa trái kiểu đó thì hắn còn làm ăn gì được. Phá khóa ư? Không thể được. Hắn bóp trán thừ người trong vòng năm giây. Giây thứ sáu Tarzan đã có câu trả lời:

– Vô công khai luôn!

Hắn nghĩ xong là làm. Thả túi đồ nghề xuống đất, giờ thì cần gì lừa ai nữa. Hắn nhảy như sóc qua sân trước, đi men theo đầu hồi, mắt nhìn nhanh khắp các cửa sổ.

Mọi cửa sổ đều bít bùng. Tarzan vòng ra sau nhà. Ở đây cây cối chằng chịt nhưng may phước làm sao vẫn còn một khung cửa sổ mở toang.

– Cảm ơn Thượng đế…

Tarzan đu mình lên thành cửa lọt vào phòng. Hắn rón rén mò lại hành lang đưa tới một phòng rộng, nơi ông Widmann bị nện đến chấn thương sọ não. Coi, quanh sảnh là một gian bếp lớn rồi phòng kho, hai buồng tắm và hai buồng vệ sinh riêng biệt. Trong một phòng nhỏ hắn thấy có một cái tủ văn phòng, một bàn giấy được khóa kĩ và một máy điện thoại. Phòng chỉ huy của tụi giám thị chăng?

Tarzan không dám đụng bất cứ thứ gì có thể để lại dấu vết. Việc cần làm lúc này là phải tìm cho ra chỗ thích hợp để giấu mớ thiết bị nghe trộm đã. Nghĩ như vậy nên hắn chạy lên gác cấp tốc.

Chà, trên tầng hai có hơn chục cánh cửa phòng. Khi Tarzan mở cánh cửa thứ tư, hắn xuýt xoa:

– Có lẽ địa điểm này ngon lành đây.

Quả thật vậy. Hắn vừa bước vào một căn phòng… thứ thiệt. Nào, ngoài một két tiền lớn nằm khiêu khích là hai chiếc giường nệm lò xo và cái tủ mới toanh to kềnh. Chưa kể ở góc phòng một đống chai rượu ngoại lăn lóc. Chẳng lẽ trời xui đất khiến hắn “bốc thăm” trúng chỗ ngả lưng của hai thằng Salwa và Thibar? Càng tốt. Nếu là phòng riêng của hai thằng bặm trợn ấy thì càng đáng phải đặt thiết bị.

Chưa thật yên tâm, Tarzan kiểm tra hàng loạt phòng khác. Ái chà, phòng nào cũng đìu hiu buồn thảm đúng với thân phận các đệ tử của giáo phái. Còn một cửa phòng áp chót. Không hiểu sao hắn tự nhiên nín thở và vặn nắm cửa cố gắng không gây ra tiếng động.

– Khò, khò…

Tiếng ngáy như bò rống vang lên làm tóc gáy Tarzan dựng đứng. Trong tư thế của một võ sĩ thượng đài, hắn ngó qua cánh cửa mở hé.

Trời ạ, trên chiếc giường kê tuốt góc nhà, thằng Jeli đang trùm mền ngáy chứ ai. Nó ngủ mà mi mắt cứ giật giật. Mày ngáy thật hay ngáy giả hả thằng tu sĩ dỏm?

Jeli bỗng thôi ngáy!

Tarzan giật bắn mình. Hắn có cảm giác là thằng Jeli nheo nheo mắt. Đầu gã ngọ nguậy vẻ bất ổn. Rồi gã quay mặt lại phía Tarzan. Trong khoảnh khắc, Tarzan cảm thấy như hắn đã bị Jeli chiếu tướng.

Không một tiếng động, Tarzan khép cửa lại.

Hắn nhủ thầm: “Rõ ràng là hai gã giám thị không tin thằng giữ nhà Jeli nên khóa trái cửa lại. Có lẽ thằng này có máu… ngủ chết bỏ như ông bạn Tròn Vo”.

Tarzan nhón chân trở lại căn phòng có két tiền và hai chiếc giường nệm bảnh bao nhất. Hắn liếc qua các vật dụng trong phòng và quyết định giấu… thiết bị nghe trộm sau cái tủ lớn gần cửa sổ. Hắn khẽ dịch chiếc tủ khỏi tường, dùng keo gắn chặt thiết bị điệp viên… 007 vô mặt sau tủ và kéo nó lại y chang chỗ cũ. Xong.

Tarzan chạy ngang căn phòng áp chót. Chà, tiếng ngáy của thằng Jeli vẫn ngon lành. Hắn hài lòng chạy xuống thang gác phóng ngược qua cửa sổ. Tại gốc cây dẻ, hắn gom lại túi đồ nghề chất lên xe đạp.

Giờ thì có quyền đạp xe phơi phới trên con đường đồng. Đang đạp xe băng băng, Tarzan cố gắng nén cười vì thấy loáng thoáng bóng chiếc xe hơi VW bẩn thỉu rồ ga trở về. Chắc chắn hai thằng ngồi trên xe đang đầy ngờ vực và tức giận.

Chương 08: Xôi Hỏng Bỏng Không

Chiếc VW cũ rích bò lạch bạch như con ốc sên và dừng hẳn trước thềm. Salwa xuống xe, sập mạnh cửa. Thibar đã đứng ở cửa nhà, rút chìa khóa ra. Coi, gã chưa kịp mở cửa thì Jeli đã đẩy cửa ra. Thằng này kêu lên:

– Nhị vị sư huynh về đúng lúc đó. Có gặp thằng chó đẻ dọc đường không?

– Hả? Mày nói cái gì?

– Còn cái gì nữa. Thằng học trò Peter Carsten cà trớn đó. Cái thằng hình như đã “quậy” Argoub và Grombali cũng như phá hỏng vụ lão Widmann hôm trước của tụi mình đó.

Thibar gương cặp mắt cá:

– Bộ nó dám mò lại đây à?

Jeli nhăn nhó:

– Trong lúc tôi đang mơ màng thì tự nhiên thấy có đứa sừng sững trước mặt. Có lẽ là thằng đó. Nó mặc quần áo bảo hộ lao động. Mẹ, tôi phải đóng kịch giả vờ ngáy để quan sát nó chớ làm sao chụp kịp cái chùy. Cũng còn hên là nó bỏ qua tôi. Thử hỏi thằng Grombali mà còn ớn nó thì cách gì tôi đương cự lại chớ. Nó đóng cửa rồi bỏ đi nhưng tôi dòm qua lỗ khóa biết nó rúc vô phòng hai anh để mò mẫm cái gì đó.

Thibar vung nắm đấm lên. Salwa giậm chân thình thịch:

– À, ra vậy đó. Một mưu mô. Không hề có thằng cha cớm nào muốn gặp tụi tao ở Tổng nha cảnh sát. Thằng trời đánh này đã nhử tụi tao ra khỏi nhà - qua một thằng bạn của nó… Mẹ kiếp, cầu mong két tiền đã khóa.

Gã và hai thằng lưu manh đồng nghiệp chạy xồng xộc lên phòng. Ê, sao mọi thứ vẫn chẳng có gì khác lạ. Salwa ngỡ ngàng:

– Cái két vẫn khóa kĩ. Này Jeli, mày ngó coi có bom dưới gầm giường không?

Thằng Thibar có óc tưởng tượng phong phú hơn:

– Dám nó rắc thuốc độc.

Chúng sục sạo các ngõ ngách. Chẳng mất gì cả!

Thibar nhe răng:

– Mày cố nhớ lại đi Jeli. Thằng nhãi do thám là cái chắc.

– Thì tôi có cãi vụ nó do thám đâu. Nhưng có lẽ nó chẳng phát hiện được gì. Mọi bí mật của giáo phái chúng ta đều cất trong két kia mà.

– Phải có một mục đích gì đó nó mới chịu mò tới đây chớ?

Mục đích gì kia? Salwa đưa hai tay lên ôm đầu. Thằng đồng môn Thibar của gã nói đúng. Mục đích gì kìa? Gã vỗ vào cái sọ trọc lóc ba cái. Liệu còn có cách nào để thằng nhãi biết rõ về giáo phái của gã chớ? Salwa chợt há hốc miệng. Cái mặt bò tót tái nhợt. Chết thật. Mẹ kiếp, thằng nhãi miệng còn hôi sữa lại có khả năng “hành động” cỡ đó ư? Gã đưa một ngón tay lên môi:

– Suỵt!

Salwa bước thận trọng lại bàn giấy và lấy bút bi nguệch ngoạc lên trang đầu cuốn sổ giữa sự ngạc nhiên cùng cực của hai thằng cô hồn. Gã chìa mảnh giấy vừa xé có những dòng chữ sau: “Cẩn thận! Có máy nghe trộm. Cái máy ở đâu đó trong phòng này. Hãy tìm!”.

Coi, ba gã tu sĩ giống hệt ba thằng câm bị dán băng keo kín mít. Chúng chia nhau lùng sục các hang cùng ngõ ngách và lúc chúng kéo cái tủ lớn ra thì…

Salwa chụp gấp “con rệp” cho vào túi. Gã lao như tên bắn xuống tầng hầm và nện “con rệp thông tin” chỉ nặng 14 gram ấy bằng một chiếc búa khổng lồ. Gã đập tan thành cám như trút hết mọi nỗi căm hận đang sôi sục. Giọng gã oang oang:

– Tụi bay thấy chưa? Chó đẻ thiệt. Đã có máy phát thì phải có máy thu. Tao không cần vô xi-nê cũng biết các loại máy nghe trộm dành cho tụi điệp viên này. Tao đoán cái máy thu ở quanh quẩn ngoài sân.

Thibar chưng hửng:

– Sao lại gần quá vậy?

– Mày phải hiểu là chúng chỉ phát được ở cự li rất ngắn. Nào, chúng ta sẽ kiếm cái máy ghi âm hoặc cái đài phát thanh ở khoảng cách đó. Tin tao đi Thibar.

Lần này, cuộc lùng sục kéo dài hơn một tiếng thì Jeli reo lên hớn hở:

– Một chiếc túi ni-lông màu vàng trong bụi rậm kìa Salwa!

Salwa nghiến răng kèn kẹt. Gã dùng toàn bộ sức lực của một con bò mộng đập các thứ thiết bị thu thanh vào thân cây dẻ. Khi cái đài và máy ghi âm nát bấy, gã mới nhếch môi:

– Tao rành món thu thập thông tin lợi hại này. Tao đã từng xài nó để tống tiền bọn nhà giàu lúc chưa gặp giáo chủ thần thánh. Tụi bay nên biết rằng nó sẽ hết pin sau 30 tiếng.

Thibar nhảy cỡn trước câu nói đó. Gã huơ tay thích thú:

– Cha, có nghĩa là tối mai thằng học trò gián điệp sẽ mò lại đây gỡ cái đài. Tuyệt, tuyệt…

Salwa cười gằn:

– Mình sẽ nghênh tiếp nó một mẻ ra trò, khiến nó chỉ mong thoát nạn được như lão già Widmann, hề hề…

Jeli liếm mép, gã tưởng tượng đến lúc thả sức vung chùy. Salwa gật gù:

– Cũng là màn trình diễn chia tay của tao.

Thằng Jeli sửng sốt. Nó vẫn chưa hiểu gì cả. Nó lắp bắp:

– Tại sao?

Salwa rú lên như con sói:

– Đêm mai “thịt” xong thằng lỏi là tao… hô biến. Tao phải đưa thằng Ralf Muller về trụ sở chính của giáo phái ở Hammamet. Ngoài Thibar và Grombali ra, không ai biết chuyện này. Bây giờ thêm mày, mày liệu hồn mà câm mõm.

– Dạ…

– Ừ, phải nhớ là con mồi Ralf này bảnh và ngoan ngoãn chưa từng có. Nó dám đem theo 6.000 mark bỏ ống để đóng góp cho ngân quỹ giáo phái. Nó… thiệt bá phát!

* * * * *

Tarzan vừa… hạ cánh xuống “Tổ đại bàng” là thằng mập Kloesen đã lao ra đón:

– Sao? Điệp vụ thành công hả đại ca?

Tarzan quăng ba lô thở dốc:

– Tao hi vọng là vậy. Tuy nhiên cái thằng đểu Jeli thật đáng nghi ngờ, không biết nó ngáy thiệt hay giả…

– Đại ca lải nhải gì vậy?

Tarzan đành phải kể lại đầu đuôi cơ sự cho Kloesen. Mắt thằng mập muốn trợn trắng:

– Tuyệt! Tao chẳng bao giờ có gan như vậy. Tao hồi hộp chờ lúc được nghe máy ghi âm. Ờ, còn chuyện này…

Nó vỗ trán đôm đốp:

– Chuyện của ông Reiss. Vị bác sĩ hồi nãy gọi điện đến muốn gặp mày gấp. Đây là số điện thoại của ông ta.

Tarzan cầm mảnh giấy nhỏ của Kloesen mà ngẩn ngơ:

– Có lẽ ông ta ngỏ lời cảm ơn tao. Thôi cũng được. Trước sau gì tao cũng phải gặp ông ấy.

Hắn lững thững đi xuống cầu thang quay số máy bác sĩ Reiss. Coi, giọng nói của ông quá lạ lùng:

– Tôi và vợ tôi xem cháu như thượng khách. Cháu muốn sao cũng được.

– Dạ, cháu chưa hiểu…

– Tôi đã dự kiến sự phản ứng của cháu bởi vì thanh tra Glockner, bạn tôi, đã cho tôi biết về tính tình cương trực của cháu. Không sao. Tôi biết cháu mồ côi cha rất sớm. Hãy coi tôi như một người thân, được chớ Tarzan? Tôi nghĩ rằng cháu không nỡ từ chối mòn quà tri ân tương đương với số tiền…

Vị bác sĩ nha khoa thì thầm số tiền lớn đến mức độ Tarzan choáng váng. Hắn đâm ra lúng túng:

– Chú định đùa… với cháu phải không chú Reiss?

– Ồ, tôi mà đùa ư? Không có sự phát giác của cháu có lẽ giờ này gia đình tôi có người đã lên… thiên đàng.

Tarzan mím môi. Thân thể hắn bồng bềnh như đang trôi trên chín tầng mây ngây ngất. Rõ ràng với con người trọng nghĩa khinh tài như bác sĩ Reiss, hắn chẳng cần gì phải giấu giếm. Hắn nín thở nói “ước mơ” của mình:

– Vậy là chú không đùa, có nghĩa là cháu phải nói thực. Được thôi, cháu đề nghị chú chuyển số tiền trên thành một tấm vé khứ hồi sang Tunesien vào dịp lễ Phục Sinh. Được không chú, cháu sẽ sang đó chơi một tuần.

– Ok! Cháu phải biết rằng toàn bộ cuộc du lịch qua Tunesien chỉ mới bằng phân nửa số tiền mà chú tặng cháu. Vì thế chú đề nghị cháu mời thêm một người bạn đồng hành.

– Cảm ơn chú Reiss. Chú… tuyệt quá!

– Không có chi. Nào, cháu định nghỉ ngơi ở đâu tại đất đai huyền bí Châu Phi?

– Dạ, Hammamet.

– Chà, cháu khôn dàn trời. Những hàng cọ dọc bờ Địa Trung Hải ở đó tuyệt đẹp. Bãi cát trắng rộng mênh mông. Nè Peter, coi như cháu đã có hai vé đến đó.

Chương 09: Được Mời Sang Châu Phi

Mọi bí mật đều được “bật mí” vào sáng hôm sau trên một băng ghế dài. Trời chưa bao giờ đẹp như vậy. Sân thể thao chan chứa ánh nắng và Gaby ngồi như một nàng tiên cá lặng lẽ tết những bím tóc vàng óng. Cô bé đang nghĩ đi đâu, vẻ mặt như ấp ủ một bí mật gì đó khiến ba thằng con trai đều thấy ngài ngại. Tròn Vo liền mở một phong sôcôla. Karl thì gõ gõ móng tay vào răng.

Cuối cùng thì Công Chúa cũng lên tiếng:

– Mình có một tin mới. Các bạn sẽ sửng sốt đó!

Tarzan cười cười:

– Mình cũng có một tin sốt dẻo đây. Nhưng ưu tiên phụ nữ. Bạn nói trước đi Gaby!

– Chủ nhật này ba mình sẽ bay sang Tunesien.

– Vậy hả? Nói lại nghe coi, Công Chúa!

Tarzan sững sờ:

– Có đúng không, Gaby?

– Thiệt đó! Ba mình bay sang Tunis, thủ đoạn của Tunesien và sau đó đến… Hammamet. Nơi giáo phái JAA đóng trụ sở. Tất nhiên là ba mình đi… làm nhiệm vụ. Tuy nhiên chuyện đó chỉ ba mình và sếp của ông biết. Chuyến đi đến Tunesien được tiến hành do đề nghị của các gia đình có con em bị mất tích. Không hiểu vị khách “du lịch” Glockner sẽ phối hợp với Interpol như thế nào khi đột nhập pháo đài thép của bọn JAA?

Tròn Vo cảm thấy ngứa miệng:

– Interpol là cái gì hả đại ca?

Quân sư Karl trả lời giùm Tarzan:

– Đó là tổ chức cảnh sát quốc tế có chức trách hợp tác với cảnh sát hình sự quốc gia trong việc theo dõi tội phạm. Tổ chức này được thành lập năm 1923, đầu tiên đóng tại Viên, thủ đô Áo. Năm 1946 tái thành lập và hiện giờ đóng đô tại Paris, thủ đô nước Pháp.

Tarzan cứ ngắm Công Chúa như bị thôi miên. Hắn nói rất nhẹ nhàng:

– Giờ thì mình xin công bố tin sốt dẻo của mình. Cũng chủ nhật tới, mình và một bạn nữa cũng sẽ được đi du lịch sang Tunesien. Đáng tiếc là mình không thể mời Karl, bởi vì Karl phải tháp tùng cha mẹ đến Paris trong lễ Phục Sinh để làm quen với bảo tàng Luvre có bộ sưu tập lớn nhất thế giới. Riêng Kloesen thì lên đường một cách đương nhiên vì cha mẹ cậu ấy đã đồng ý thu xếp mọi phí tổn. Tuy vậy vẫn còn một rắc rối nhỏ cho Kloesen, là ông bà chủ hãng sôcôla chỉ đồng ý khi có một người lớn đi cùng. Bây giờ thì người đó đã có rồi. Mình và Kloesen định chiều nay đến nhà Gaby để nhờ “bố già” lo một công hai việc.

Gaby buông tay khỏi bím tóc. Đôi mắt xanh biếc của cô bé chớp liên hồi:

– Trời ạ, gia đình Tròn Vo “bao” luôn chuyến đi của bạn?

– Làm gì phiền phức cỡ đó hả Gaby. Bác sĩ Reiss đã tạo điều kiện cho mình. Ông ấy còn điệu nghệ hơn nữa khi cho phép mình mời thêm một người nữa. Bây giờ, bạn thử đoán xem người mình định mời là ai đi, Gaby!

Mặt Gaby đỏ ửng:

– Đừng ngó mình kì cục vậy Tarzan. À… có thể là bà lão bị cướp bữa nọ chăng?

– Ai lại bắt một bà cụ tám mươi tuổi chịu cái nóng Phi Châu như vậy.

Gaby ngượng nghịu cúi mặt, dù cô biết đất dưới chân chẳng có gì là hấp dẫn. Cô nói lí nhí:

– Chẳng lẽ bạn mời mình sao… Tarzan?

– Chứ sao. Hỏi… hoài.

Công Chúa xõa tung mấy bím tóc vừa tết. Tại sao lại không để mái tóc vàng óng ả tự do bay trước gió chứ. Giọng cô bé cực kì xúc động:

– Có lẽ ba của mình sẽ chấp thuận. Ôi chao…

Tròn Vo cũng thấy lòng rộn ràng. Hãy nghe nó la lớn:

– Trời ơi, Gaby xõa tóc làm gì. Tết lại đi. Này nhé, bạn để tóc thắt bím giống hệt một vũ nữ Tunesien chỉ thiếu cái mạng che mặt.

Gaby hoảng hồn:

– Trời đất, sang Tunesien mình sẽ phải đeo mạng che mặt sao?

Máy Tính Điện Tử cười ngất:

– Khỏi phải lo đi, Công Chúa! Đất nước Tunesien hiện nay đã tiến bộ rồi. Ra đường cũng Âu phục son phấn như ai. Có điều là số phụ nữ bản xứ che mạng vẫn còn giữ nguyên truyền thống. Họ thập thò đôi mắt đen nhánh như trong truyện “Ngàn lẻ một đêm”.

Gaby thở mạnh:

– Cảm ơn đấng Allah!

Tarzan kết thúc:

– Vậy là xong. Má mình cũng đã không từ chối ước mơ du lịch của đứa con trai giang hồ nơi… kí túc xá. Chỉ đáng tiếc cho Karl. Nhưng không sao, dù gì thì Tứ quái TKKG vẫn còn một buổi tối để sát cánh nhau thu thập thông tin quan trọng. Các bạn còn nhớ cái máy ghi âm chạy pin 30 giờ mình “gài” trong rừng chớ? Đêm nay mình sẽ mang về.

Hội nghị bất thường kể như bế mạc.

Buổi chiều, sau khi tranh thủ “dợt” lại những đòn thế Judo siêu đẳng, Tarzan rời võ đường nhúng người trong phòng tắm. Hắn trở lên phòng làm bài tập một cách gấp gáp trong lúc thằng mập duỗi dài chân trên giường miệng lẩm bẩm đọc một cuốn sách dày cộp.

Giọng Tarzan buồn thiu:

– Giá mà thằng Karl đừng bị vướng vụ học hỏi kiến thức văn hóa ở Paris thì tròn trịa biết bao…

Rõ ràng hắn nói một đàng nhưng Tròn Vo lại nghĩ sang… một nẻo. Nó ngáp dài:

– Làm sao mà “tròn trịa” được. Chữ nghĩa gì mà quá dị hợm. Méo xẹo.

– Hả?

– Đại ca không hiểu tao nói gì sao? Tao đang đọc cuốn “Hướng dẫn ngôn ngữ Ả Rập” mới mượn ở thư viện. Chữ với nghĩa cứ rối tung như gà bới. Đại ca có biết “El-bullis” nghĩa là cái gì không nào?

– Là… kẹo sôcôla!

– Đừng chọc quê nhau đại ca. Cho mày biết: “El-bullis” chính là “thanh tra cảnh sát”. Bá phát chưa nào, chào ngài El-bullis Glockner…

Tròn Vo quăng cuốn sách lên tủ:

– Nói vậy chứ nhức đầu quá. Tao thách thằng Karl học thuộc tiếng Ả Rập trong hai ngày. Mà nó còn không học thuộc thì làm sao tao “theo” nổi.

Tarzan nhún vai:

– Tối thiểu mày cũng phải kiếm cho được một tờ giải thích chữ… Tròn Vo. Mà này, qua bên đó mày hãy mở to mắt nếu gặp một kẻ béo bệu nghe. Biết đâu hắn chẳng ham sôcôla như mày.

Kloesen cười hà hà:

– Tao đâu có béo, chỉ hơi đẫy đà thôi. Mà tao nghe nói bên xứ Phi Châu ai mà to béo đều được kính nể còn hơn… tù trưởng.

Tarzan chỉ còn nước lắc đầu. Hắn viết thêm một bức thư cho mẹ bỏ vào hộp thư rồi xách xe đạp lầm lũi nhắm hướng khu rừng. Không hiểu sao đêm nay trời tối đen chưa từng thấy.

* * * * *

Bóng tối chưa bao giờ là mối đe dọa của Tarzan mà thường là ngược lại. Hắn biết dựa vào đêm đen để phán xét hành vi kẻ thù. Đôi mắt hắn vốn tinh tường khác người.

Dựa xe đạp vô một thân cây cách xa đường mòn, chiếu cái nhìn về những ô cửa sổ sáng đèn từ căn biệt thự, hắn lẫn lộn trong rừng rậm như một bóng ma. Bộ đồ Jeans một màu xanh lam càng khiến hắn hòa tan với thiên nhiên, đến mức trời có sấm chớp cỡ nào cũng đừng hòng thấy được hắn.

Coi, vừa lướt qua đám dương xỉ, chưa kịp luồn khỏi một cành cây, Tarzan chợt sững người, chới với vì một tiếng thì thào “phun” ngay trước mặt:

– Suỵt! Phải mày đó không, Argoub?

Tarzan nín thinh trong vòng… năm giây. Giây thứ sáu hắn đột nhiên bừng tỉnh:

– Ờ…

Giọng hắn khàn khàn và nhẹ như hơi thở theo kiểu thằng Argoub lúc hốt hoảng. Hắn chờ đợi kết quả. Và cái bóng đen thù lù sau một gốc thông khẽ nhúc nhích. Tiếng của gã tu sĩ nghe rờn rợn:

– Thằng học trò chó đẻ không hiểu có lại không? - Thằng kia lại hỏi. Hình như gã nấp sau một gốc cây.

– Tao… không… biết…

Tarzan cũng nấp đi ngay. Lúc này hắn nhìn rõ hơn cái dáng thằng vừa hỏi hằn trên nền sáng mờ là cái sân do ánh điện trong nhà hắt qua cửa sổ. Hắn co rúm thân thể cao lớn lại như một con nhím xù lông. Nào, rõ ràng thằng vừa phát ngôn là… Grombali. Còn thằng rình phía bên phải là ai? Trời ạ, dưới thằng đó một chút lại còn một thằng khác. Rồi bên trái một thằng nữa, thằng nữa…

Trống ngực Tarzan đập thình thịch. Hắn hiểu hết trong tích tắc. Điệp vụ không thành. Mọi chuyện vậy là đổ bể. Chiến dịch nghe trộm bị phát giác rồi. Hắn đang ngồi trong bẫy của những con sói trọc đầu…

Thủ phạm không ai khác hơn là thằng Jeli. Đích thị là nó. Cái thằng đểu giả vờ ngáy như bò rống. Có lẽ nó đã tương kế tựu kế theo dõi khi hắn đột nhập vào phòng hai thằng Salwa, Thibar.

“Đành phải về thôi”. Tarzan vừa định nhấc chân thì bên trái hắn, tiếng cành cây gãy răng rắc. Giọng Argoub nghe rõ mồn một dù cố gắng ém hơi:

– Tao về đây rồi!

Gió mạnh thổi ào ào trên các ngọn cây làm sự im lặng trở nên nghẹt thở. Không nghẹt thở sao được, dẫu là thằng ngu nhất trên đời đang ngồi rình ở đây cũng biết rằng “có tới hai thằng Argoub”.

Tarzan quyết định chớp nhoáng. Hắn chống tay lên theo tư thế xuất phát của một vận động viên đua tốc độ. Sự chuẩn bị kể ra cũng chẳng muộn màng. Ê kìa, thằng Grombali đã đứng bật dậy gào lớn:

– Tất cả chạy về phía tao! Nó đang ở đây. Thằng nhãi đã nhận ra tụi mình rồi!

Gã vừa hò hét vừa nhảy xổ vào… con nhím Tarzan. Coi, con nhím xù lông nhọn ra và Tarzan bay lên như có cánh. Cú đá thốc cực đẹp của hắn dính trúng ngực Grombali khiến gã chui lọt thỏm trong một bụi tầm ma. Thằng ác ôn Argoub mới vung chùy lên đã lãnh đòn tương tự. Bóng tối đã giúp Tarzan “triển khai” một cú đá thứ hai đẩy bật thằng đểu xuống một đám cây đầy gai nhọn lểu, chỉ còn nghe tiếng gã rú thảm thiết.

Tarzan rút lui lẹ làng. Cơn hỗn độn bắt đầu xé rách màn đêm yên tĩnh. Tiếng gào rú và tiếng chửi thề từ bốn phía nghe chát chúa:

– Nó đâu, nó đâu?

– Mẹ, thằng chó chết…

Hàng loạt bóng người băng mình qua các búi cây chỉ để… đổ ập vào nhau. Cơn thịnh nộ đã đến đỉnh điểm bởi một số thằng vấp chân té chúi nhủi, mặt mũi bầm tím máu. Chưa kể những cú đấm không trúng đích mà lại trúng nhằm đồng bọn.

– Chết tao…

– Trời đất, mày mù hả? Đồ con bò!

Y hệt một cuộc bạo loạn. Tarzan rảnh… chân tha hồ chạy sau khi chứng kiến đủ pha ngoạn mục trong rừng. Cảm ơn mày nghe Grombali, nhờ mày báo động sớm mà tao thoát nạn. Tarzan tính phóng lên yên xe đạp mà không ngờ một cây chùy nặng trịch từ sau lưng giáng xuống. Quá đột ngột.

Không còn thời gian để tự vệ một cách lịch sự hơn, Tarzan vừa kịp thời né người tránh đòn, vừa đánh khuỷu tay vào hung thủ. Thằng đánh lén rú lên trước khi đổ phịch xuống đám dương xỉ. Tiếng rú nghe ngờ ngợ như tiếng rên quen thuộc của thằng đểu Jeli.

“Chắc là nó”. Tarzan lao xe như tên bắn và nháy mắt đã ra tới bìa rừng. Trong bóng đêm hắn nghe tiếng xe hơi rền rĩ. Ánh đèn pha loang loáng khiến hắn phải tạm thời cư trú tại một bụi rậm. Con người kiên nhẫn cười thầm: “Chà, đúng là chiếc xe buýt mini nhung nhúc các gã trọc. Tụi nó chịu khó thật”.

Hắn mặc kệ cho chiếc xe buýt lồng lộn trở đi trở lại vì không tìm ra kẻ thù để mò đường tắt trở về trường. Lúc mái hiên kí túc xá vừa hiện ra thì cơn mưa đổ ập xuống. Cực kì êm đềm, con đại bàng bay lên tổ ấm. Giữa những tia chớp chằng chịt, hắn kể lại cuộc phiêu lưu suýt chết cho Kloesen. Thằng mập trố mắt hãi hùng:

– Gọi điện báo tin cho Karl và Gaby đi đại ca. Ôi, thật là may phước quá!

Tarzan không nín được cười. Hắn xoa xoa cái bụng của Kloesen:

– Từ từ đã ông Địa. Kể như tao bị mất toi 50 mark tiền nợ vì vụ này còn gì.

* * * * *

Trưa thứ sáu, Tarzan và Kloesen đạp xe đến nhà Gaby nhàn hạ như hai công tử dạo phố. Ai dè chúng vừa bấm chuông, cô bé đã thò đầu ra cửa sổ báo tin dữ liền:

– Đợi mình xuống mở cửa. Ralf Muller mất tích rồi.

Lạy Chúa, Tròn Vo đặt một tay lên ngực. Nó nhìn Tarzan phỏng đoán:

– Không lẽ nó đã qua Phi Châu hoang dã để gia nhập giáo phái JAA?

– Mày đừng gọi đó là “giáo phái JAA”. Phải kêu đích danh chúng là bọn tà đạo.

Như thường lệ, con Oskar nhào ra bắt tay Tarzan và ngoe nguẩy đuôi dẫn hai quái vào trong sân vườn. Kia kìa, dưới gốc một cây bồ đề um tùm lá, Gaby đã ngồi sẵn trên băng ghế.

Tiếng cô bé ngọt tựa mía lùi:

– Ba mình đã kể lại tất cả. Này nhé, sáng nay bà Muller đã chịu gõ cửa… đồn cảnh sát. Bà ta hớt ha hớt hải đến gặp ba mình. Nỗi buồn của bà là một lá thư từ biệt của Ralf. Trong thư, Ralf tuyên bố kể từ đây xa rời cuộc sống tầm thường để tầm sư học đạo ở một thế giới khác không cần hệ lụy vào gia đình nữa.

– Nó dám bỏ “bà già” ở lại cô độc sao? Bả từng nói nó không dám rời bả nửa bước mà?

– Trời ạ, chẳng những Ralf quên biến mẹ mình mà còn ôm theo 6.000 mark tiền “ông già” bỏ ống cho nó trong các dịp lễ Giáng Sinh. Chưa kể anh chàng còn cuỗm luôn một chiếc nhẫn kim cương, một bộ thìa cà phê bằng vàng, các đồ sứ quí và… cả một chiếc ống nhòm.

Tarzan trầm ngâm:

– Vậy là cuối cùng mọi chuyện cũng xảy ra như tụi mình lo ngại. Thằng Ralf đúng là một con lừa!

Công Chúa ngậm ngùi:

– Hiện giờ bà Muller như một bà điên. Bà ta không ngớt tự nguyền rủa là đã không chịu nghe lời chúng ta đi báo cảnh sát.

– Vậy ba Gaby đã làm gì sau đó?

– Đúng một giờ sau khi xảy ra biến cố, ba mình đã đưa hai xe cảnh sát kèm theo lệnh khám nhà đến sào huyệt của bọn tu sĩ. Y như mọi lần, bọn gian xảo vẫn bình chân như vại và án binh bất động. Chúng thề thốt đủ kiểu là không bao giờ quan hệ với đường dây hải ngoại. Tuy nhiên cái lưỡi của chúng rõ ràng bị mắc xương cá. Cảnh sát không tìm thấy Salwa.

– Đương nhiên. Gã giám thị này đã đưa Ralf sang Tunesien ngay trong đêm.

Gaby lúc lắc mái tóc:

– Thằng giám thị còn lại là Thibar còn nhơn nhơn thừa nhận: Salwa phải về trình diện “Đấng cứu rỗi các tội đồ”, và về một mình không dắt ai theo hết.

Tarzan búng tay:

– Coi như danh sách nạn nhân đã lên đến bảy người tại Hammamet.

Kloesen phản đối:

– Sao lại bảy? Chỉ có hai thằng Uwe Widmann và Ralf Muller…

– Vậy chớ năm thằng bị mất tích trước đó bỏ đi đâu?

Gaby chớp mắt:

– Năm bạn đó có tên tuổi đàng hoàng. Ba mình đã cho mình coi ảnh của họ để biết đâu có gặp ở Hammamet cũng dễ bề nhận diện. Trong đó ngoài Michael Scholz và Siegfried Metsch mới mười ba và mười lăm tuổi, còn Ferdinand Wenzel, Hans Kaiser, Werner Rosinski đều bằng tuổi tụi mình.

Tròn Vo vờ kinh ngạc:

– Sao lại bằng tuổi tụi mình? Chỉ có Tarzan là “ông già” mười sáu tuổi thôi. Tôi và Gaby đâu có “già” như đại ca chớ.

Công Chúa cũng phải bật cười vì tính vô lo của thằng bạn mập.

Suốt ngày thứ bảy, ba quái lo sửa soạn hành lí. Lần đầu tiên trong đời Tròn Vo dành trọn một ngày thăm cha mẹ. Thông thường thì thằng mập chỉ ghé nhà chừng nửa tiếng là cùng và trong nửa tiếng đột xuất đó mục tiêu thăm viếng của nó là kẹo sôcôla. Cơ sở… sôcôla của nó là chú tài xế Georg hậu cần chớ còn ai. Lần này thì có hơi khác, sau khi chăm chú nghe mọi lời căn dặn của ba má, nó mới gặp chú Georg để nhận nguồn sôcôla tiếp tế.

Khi bóng chiều chạng vạng, ba quái Tarzan, Gaby, Kloesen họp mặt lần nữa tại tư gia của quân sư Máy Tính. Ôi, một tuần lễ xa nhau sao mà dài thăm thẳm. Công Chúa thì thầm:

– Đừng buồn nghe Karl. Cảnh Paris cũng đẹp lắm.

Tiếng của Karl nghe buồn thỉu:

– Làm gì có cảnh nào đẹp và hấp dẫn bằng các đặc vụ của TKKG.

* * * * *

Hôm sau cả phái đoàn “thám tử” lên… trời. Khỏi phải diễn tả cảnh biệt li cảm động ở sân bay, chỉ biết lúc thăng thiên, ba thám tử… tư Tarzan, Gaby, Kloesen đều liếc về phía trùm thám tử Glockner hồi hộp. Tròn Vo phát biểu đầy rạo rực:

– Tụi mình y hệt Interpol quốc tế.

Không ai phản đối ý kiến của nó. Bởi vì trừ bố già chuyên nghiệp Glockner, đứa nào cũng thấy mình oai vệ làm sao.

Phi cơ đáp xuống sau hai giờ bay. Điều đầu tiên Kloesen phát hiện ra là… nóng. Nó đặt chân xuống cầu thang máy bay rồi la lên oai oái:

– Nóng khủng khiếp, nóng man rợ, nóng tàn bạo, nóng…

Ông Glockner cười ha hả:

– Nóng… nảy lửa. Nè Kloesen, phi trường này thuộc miền bắc Tunesien mang khí hậu Địa Trung Hải nên mới nóng sơ sơ thôi. Cháu muốn biết thế nào là cái nóng đổ lửa hãy xuống miền nam đùa với mặt trời sa mạc.

Các thủ tục hải quan trôi qua nhanh chóng. Chiếc xe buýt phóng thẳng đến khách sạn Fourati để “phái đoàn” ngó qua hai phòng đôi đặt sẵn.

Chà chà, Hammamet - Thành phố ven bờ biển Địa Trung Hải tuyệt vời. Dọc bờ biển là bãi cát trắng chạy dài hơn sáu cây số với bề ngang mênh mông. Coi, hết công viên bạt ngàn cọ và các loài cây nhiệt đới này nối tiếp công viên kì ảo khác. Giữa những công viên quyến rũ đó là hàng loạt khách sạn lớn làm nên diện mạo mới mẻ của đất nước Tunesien. Có điều từ bờ biển nhìn vào, dù vẫn thấy những bức tường trắng của các khách sạn, màu cọ xanh khiến người ta ngỡ đó là rừng cọ.

Chiếc xe buýt khựng lại. Khách sạn Fourati. Một người bồi đúng cung cách dân địa phương hiếu khách lịch sự hướng dẫn phái đoàn lên tầng hai.

Việc ăn ở đã phân đâu ra đó. Tarzan và Kloesen ở chung phòng. Chứ sao, chẳng lẽ hai thằng lại biến thành con chó Oskar lãng nhách để kè kè bên Công Chúa?

Ban công của hai phòng đều nhìn xuống vườn cọ. Trời thật đẹp qua những đám mây soi bóng dưới hồ bơi. Phía xa xa trên đại dương xanh biếc là một chiếc ca-nô đang kéo theo một nữ vận động viên lướt sóng. Tròn Vo mơ màng:

– Tao đã tuồn lậu qua thuế quan được chẵn hai chục gói.

Tarzan sửng sốt:

– Mày nói về cái gì vậy?

– Kẹo sôcôla của tao. Chớ còn gì nữa!

Đúng lúc đó, thanh tra Glockner bước ra ban công kế bên. Giọng nói ấm áp bất chợt của ông làm hai đứa giật mình:

– Có định xuống hồ bơi không hả hai cháu?

Tarzan trả lời:

– Ồ không, thưa chú. Cháu đang theo đuổi một ý nghĩ khác.

Thanh tra Glockner cười cười:

– Để chú đoán thử xem. Nào, chúng ta sẽ đi dạo về hướng nam, phải không?

– Dạ, đúng...

Chương 10: Pháo Đài Thép

Trụ sở của JAA nằm ở mõm phía nam cuối vùng vịnh. Theo tài liệu của thanh tra Glockner thì tiền thân tòa nhà này là một khách sạn nhưng Chedli Hamouda đã thâu tóm nó bằng tiền bạc vô tận của mình.

Tròn Vo đã mặc xong chiếc quần bơi có sọc xanh vàng và rời khỏi phòng 803, cùng Tarzan xuống gửi chìa khóa tại quầy tiếp tân khách sạn. Khi hai đứa ra đến bồn phun nước thì Gaby và “bố già” đã đợi sẵn từ hồi nào. Ái chà, cô bé bữa nay mặc bộ bikini màu xanh lam, tóc cài một bông hoa đỏ ngó cứ như búp bê trong phim quảng cáo. Thanh tra Glockner thì ra dáng nhà thể thao hơn. Ông mặc quần soóc và xoa lên người một lớp kem chống nắng.

Công Chúa nói như reo:

– Phi Châu không hoang dã chút nào.

Ông Glockner khoác tay:

– Tụi mình đi dạo thôi, con gái.

Những vị khách du lịch bắt đầu rong chơi trên con đường lát đá chạy giữa hai hàng cọ để ra bãi biển. Tiếng bố già đều đều:

– Chúng ta hãy đeo kính râm. Bất cứ lúc nào chúng ta cũng có thể đụng độ đám Salwa trên bãi biển.

Họ đi sát mép nước. Khi bước, chân lút vào cát trắng tới mắt cá nóng ran. Thiên nhiên khởi sự đốt lò sưởi hàng ngày, mặt trời không ngừng tung tóe lửa. Người Tròn Vo ướt đẫm mồ hôi, còn Gaby thì có vẻ thích thú với trò chơi giỡn nhiệt độ. Cô bé cứ thỉnh thoảng băng mình xuống biển cho nước ngập đến thắt lưng rồi chạy lên cười khoan khoái. Có một lần cô bé hét lớn:

– Có con lạc đà kìa ba!

– Ừ, du khách ở đây rất mê môn cưỡi lạc đà đi dọc bãi biển. Khi nào có dịp mình cũng sẽ cưỡi thử.

Cuộc đi dạo sắp đến đích. Thanh tra Glockner và Kloesen đã choàng khăn tắm che vai. Gió nóng thổi lên lồng lộng khiến Gaby phải khoác thêm chiếc áo phông cho ăn chắc.

Trụ sở của JAA hiện ra lồ lộ. Thanh tra Glockner nói nhỏ:

– Ngừng cuộc dạo chơi chỗ này được rồi. Đã tới sát sào huyệt của chúng.

Họ ngồi thành vòng tròn trên cát. Trước cặp mắt tròn xoe của Kloesen, ông Glockner giải thích:

– Ngồi kiểu này có cái lợi là hai người trong số chúng ta luôn luôn thấy được kẻ địch.

Coi, tòa nhà màu trắng của “Những chàng trai từ Atlantis” sừng sững. Những cây cọ và bụi hoa che hết tầm mắt. Giữa vườn hoa xơ xác và bãi cát là bức tường cao ngang hông.

Viên thanh tra chắt lưỡi:

– Cứ như là một ngôi nhà ma.

Ông vừa dứt tiếng là… ma xuất hiện thiệt. Ê, năm “con ma” rõ ràng nhô ra từ sau đám cây um tùm. Năm gã tu sĩ khất thực áo chùng xanh chớ ai. Thằng nào cũng đội mũ rơm “tân trang” cái đầu trọc lóc.

Tarzan quan sát chúng chăm chú. Năm tấm ảnh của năm thiếu niên mất tích mà ông Glockner đã cho hắn xem tối qua thấp thoáng trước mặt hắn. Trật lất. Cũng không có thằng Salwa hoặc Uwe. Hắn đợi bọn đầu trọc đi xa bờ biển mới thì thào:

– Năm thằng này chắc dân cựu trào. Có thể bị bắt từ các nước khác.

Ông Glockner thở dài:

– Chúng ta không thể chứng minh là chúng bị bắt hay tình nguyện. Ở đây là hải ngoại. Cảnh sát địa phương chỉ can thiệp khi chúng ta đưa ra được những bằng chứng xác đáng về một tội ác.

Gaby ngao ngán:

– Vậy mình bế tắc hở ba?

– Làm gì có chuyện bế tắc hả con gái. Ba đang nghĩ đây. Thế nào mình cũng có cách!

Tarzan nhìn ông Glockner, cố không cười. Hắn tin chắc rằng ông đã tìm ra một cách nào đó. Và rất có thể, ông cũng dự tính hệt như hắn.

Bốn “nhà du lịch” nhổ neo về lại khách sạn.

* * * * *

Buổi chiều. Trong lúc Tròn Vo ngồi rung đùi ở tiệm cà phê Maurisch nếm 1001 loại bánh ngọt trên trần gian thì thanh tra Glockner nằm duỗi chân trên ghế dựa dưới bóng một cây cọ. Ông liếc về quầy đổi tiền ở tiền sảnh, kế bên gian hàng bán đồ lưu niệm. Chà, đồng Dinar của Tunesien có giá dữ, một đồng ăn tới năm mark rưỡi Đức chớ đâu có ít. Vậy mà sao dân Phi Châu vẫn cứ nghèo xơ nghèo xác.

Tarzan đi lại phía ông. Hắn thắc mắc:

– Trong sách hướng dẫn du lịch có nói rằng việc mua bán ở đây hoàn toàn khác với ở bên ta, đúng không hả chú?

Glockner gật đầu:

– Đúng đó Tarzan. Người Tunesien quen tập quán nói thách. Giá thì kêu tới trời nhưng hàng hóa thì nằm trên mặt… quầy. Họ không bao giờ nêu bảng giá. Theo chú thì cháu cứ trả giá bằng phân nửa hay một phần ba là đúng với giá trị món hàng. Phải công nhận là cò kè về giá cũng có một cái thú, nhưng đừng có hớ hênh. Chớ trả tiền liền khi họ kêu giá lần đầu kẻo họ cười thầm trong bụng.

Gaby reo lên sát vành tai Tarzan:

– Tụi mình trắc nghiệm thử xem, đại ca.

Hai đứa đã nói là làm. Chúng kéo đến gian hàng bán đồ lưu niệm tức khắc. Mắt Gaby như bị thôi miên bởi đôi dép da kiểu phương Đông dành để đi trong nhà. Cô bé trầm trồ:

– Đẹp quá, mua cái này đi Tarzan.

Đứng sau quầy là một người Ả Rập chính cống. Ông ta đội mũ chóp đỏ, khoác áo choàng kẻ sọc dài phủ gót chìa cái bụng bự và bộ ria mép ra cười cười. Trời ạ, ông ta nói bằng tiếng Đức bá phát:

– Giá sáu dinar, thưa tiểu thư!

Tarzan “đấu trí” liền:

– Vậy mà tôi đã nghĩ rằng nó cỡ một dinar.

– Anh bạn trẻ đùa dai quá. Sáu dinar là giá chót.

Tarzan có vẻ “mặn” trò chơi này lắm. Hắn nhoẻn miệng cười hồn nhiên:

– Ông còn đùa dai hơn cả tôi. Trong gian hàng của khách sạn Miramar, một đôi giống hệt chỉ bán giá một đồng.

Mặt ông chủ quầy nghệt ra:

– Lạ thật! Anh của tôi bán bên đó chớ đâu. Lão nổi tiếng là “máy chém” của vùng Hammamet cơ mà?

Đã phóng lao, Tarzan lao theo luôn:

– Thì ai đến đây mà lại không rành thổ địa. Chính vì vậy mà tôi chỉ trả giá nửa dinar cho đôi dép của ông ta. Ông ta giận quá thách tôi qua gian hàng của khách sạn Fourati đọ giá. Ông ta cũng nói rằng em ông ta bán ở bên đó. Và ông này chuyên cứa dao vào cổ họng khách hàng. Những du khách nào cà trớn là bị chặt sáu dinar một đôi dép như chơi.

Người bán hàng tủm tỉm cười:

– Trời đất. Cậu nói vậy ai mà sống nổi. Vậy cậu trả tôi hai dinar nhé!

– Đúng một dinar rưỡi. Và thêm hai bưu ảnh dán tem. Ông đồng ý chớ?

Người Tunesien ôm bụng cười lăn lộn:

– Tôi chưa từng thấy ai mặc cả thành công như cậu. Tôi đồng ý và chúc mừng cậu. Tương lai cậu sẽ là một thương gia lớn.

Coi, trong lúc Gaby sung sướng nhận món quà rẻ mạt nhờ tài năng ứng đối của Tarzan thì ông chủ quầy hàng ngừng tiếng cười và vỗ trán đồm độp. Hình như ông ta vừa sực nhớ ra một điều gì. Giọng ông ta thật não nùng:

– Tôi… tôi bị cậu lừa rồi. Gian hàng bên Miramar không có… bán dép da.

Lần này thì đến Tarzan cười ngất:

– Chắc là vậy, thưa ông. Bởi vì tôi chưa bao giờ qua bên đó, bởi vì tôi chưa bao giờ mua dép da, bởi vì tôi làm sao biết được anh của ông… Tôi mới đến Tunesien lần đầu.

– Lạy Thánh Ala!

* * * * *

Ngày thứ hai ở Tunesien, đối thủ cạnh tranh với Tarzan là thanh tra Glockner vẫn chưa hề hé màn vũ khí bí mật của ông. Không hiểu kế hoạch xâm nhập mục tiêu của ông ra sao mà trụ sở của JAA vẫn bình an vô sự.

Tuy vậy Tarzan vẫn bám thanh tra Glockner sát nút. Lòng kiên nhẫn của Tarzan cuối cùng cũng đã được đền bù. Nhìn kia kìa, Glockner đã bước vào gian hàng bán đồ lưu niệm lúc trời vừa tắt nắng.

Ái chà, ông lựa một chiếc áo choàng địa phương ướm thử vô người rồi ngã giá nhanh như máy. Cũng thái độ vội vã đó, ông ôm món hàng được gói cẩn thận về phòng riêng.

Giờ thì đến lượt Tarzan. Hắn huýt sáo ghé vào chỗ vị khổ chủ béo ục ịch và cũng chọn một chiếc áo choàng bông dày bằng vải địa phương khiến “nạn nhân” lần trước của hắn trợn mắt.

– Hôm qua tôi lỡ bán lỗ cho cậu đôi dép có một dinar rưỡi, hôm nay xin cậu cho đúng mười đồng.

– Ừ… ừm, ông lại đùa dai với tôi nữa rồi. Tôi biết giá món hàng chỉ cỡ bốn dinar mà.

Người bán hàng lắc đầu cười gượng. Giá thỏa thuận sau chót là bốn dinar rưỡi. Ông ta nói mếu máo:

– Tôi sẽ sạt nghiệp vì cậu. Nhưng không sao, cậu xứng đáng là một con buôn bản lãnh. Tôi có cách “chặt đẹp” những khách hàng khác bù lại.

Tarzan cuộn tròn chiếc áo Ả Rập nhét vô túi đựng đồ bơi về phòng cất đi. Lúc hắn quay ra đang hả hê đi bách bộ trong tiền sảnh khách sạn nhằm tiêu hóa bớt chiến công mua bán của mình thì một bất ngờ xảy ra…

Ê, trước mặt hắn là Máy Tính Điện Tử bằng xương bằng thịt với cặp kính cận thông minh. Tarzan giụi mắt liên tục. Có phải ảo giác của thần giao cách cảm hay không? Thằng bạn quân sư chí cốt của hắn đang ở tận Paris với hai đấng thân sinh kia mà? Vậy thì cái con người sống động xách va-li đứng bên quầy tiếp tân đó là ai?

Chiếc va-li rơi xuống đất và… cái con người sống động đó chạy ào đến. Trời ơi, tiếng thằng Karl rành rành:

– Mày không nhận ra tao hả Tarzan?

– Lạy Chúa, ngọn gió nào thổi mày đến đây?

Máy Tính Điện Tử gào hết âm lượng:

– Ngọn gió của tình bằng hữu. Mày không hiểu sao? Mặt tao nhăn như khỉ lúc tụi mày khởi hành khiến ông bà già tao ở nhà chịu hết nổi. Ngài giáo sư khả kính đành phán “Để chuyến du lịch của cha mẹ sang Paris không bị trù ẻo, xin mời con sang Hammamet giùm”. Và a lê hấp, “ông già” đặt luôn phòng cho tao bên này và thân hành tiễn tao ra máy bay. Máy bay vừa hạ cánh hơn một tiếng…

Tarzan cười ra nước mắt:

– Mày “chì” lắm. Thiệt đáng mặt quân sư TKKG.

Hơn hai mươi lữ khách ngó tình bạn của hai thiếu niên một cách thông cảm. Lúc Karl xách va-li về phòng riêng, Tarzan mới hay rằng phòng thằng cận thị chỉ cách phòng hắn và Kloesen có ba cánh cửa. Đúng là trời… sắp xếp.

Sau sự hân hoan của Tarzan đến phiên hai quái còn lại biểu thị tình cảm với quân sư. Mắt Gaby thì mở tròn xoe còn Tròn Vo nhắm lại khít rịt. Thằng mập lẩm bẩm như kẻ mộng du:

– Không thể ngờ nổi, không thể…

Thì đúng là không thể ngờ nổi chớ sao. Lúc Karl thuật lại đầu đuôi, thanh tra Glockner kết luận:

– Thượng đế muốn như vậy. Giờ đây khi các con đã tề tựu đông đủ, mình sẽ có sức mạnh vô địch!

Tuy nhiên lúc vừa xong bữa ăn tối, ông đã nhíu mày giục:

– Vô địch thì vô địch. Nhưng ngủ vẫn là ngủ. Khuya rồi các con ạ.

* * * * *

Đêm Bắc Phi thật nồng nàn. Mặt trăng tròn vành vạnh lơ lửng như mời mọc. Gió đêm mơn man những tán cọ bất chấp tiếng nhạc cuồng loạn từ một Night Club vọng ra. Vài người khách lãng du về muộn còn nấn ná trong tiệm cà phê Maurisch, nhưng hầu hết thì đã lên giường ngủ. Trong vườn bây giờ chỉ còn những người gác tuần tra.

Tarzan lẻn khỏi phòng thật nhẹ nhàng. Bộ đồ dạ hành của hắn gồm quần Jeans, áo sơ-mi sẫm màu, giày thể thao. Chiếc áo Hồi giáo Kaschabia mua hồi chiều được cuộn tròn dưới nách.

Hắn núp vào bóng tối cạnh khách sạn và… đúng hắn đoán, thanh tra Glockner lướt ngang như một bóng ma ôm một bọc đen đen giống… hắn. Hắn liền bám viên thanh tra sát nút.

Nào, Glockner đã băng qua vườn và lọt ra bãi biển. Ông tàng hình chớp nhoáng vào chiếc áo Kaschabia. Khi ông trùm mũ áo lên đầu, đố ai biết đó không phải dân bản xứ.

Tarzan làm theo ông như một cái máy. Hắn kinh ngạc vì chiếc áo vải bông nặng nề lúc khoác vô lại nhẹ nhõm lạ thường. Thảo nào những chiến binh Ả Rập chẳng hề cảm thấy vướng víu khi lâm trận.

Bãi biển đêm nay không một sinh vật, chỉ có ánh trăng dát vàng lên hai bóng người mặc áo chùm đầu đang di chuyển sát mép nước với khoảng cách nhất định trong từng bước chân.

Viên thanh tra tự nhiên dừng lại thình lình. Linh tính nghề nghiệp cho ông biết mình đang bị theo dõi. Ông quay phắt lại đón… “cái đuôi” vừa tiến đến. Ông lên tiếng lúc “cái đuôi” còn cách chừng ba mét:

– Đi đâu vậy, hỡi người chăn lạc đà? Chắc không phải đến Tổng hành dinh của các tu sĩ khất thực chứ, giữa đêm hôm khuya khoắt thế này?

Tarzan ngẩn ngơ. Té ra thanh tra Glockner dù đứng tuổi vẫn chưa hề “tay mơ” chút nào. Hắn ấp úng:

– Cháu không nghĩ rằng bị lộ chân tướng quá sớm...

– Về phòng ngủ đi “người rừng”. Cháu có trà trộn lúc nhúc giữa một triệu con lạc đà chú vẫn nhận ra.

Tarzan lúng túng như bị nốc-ao:

– Nhưng… tại sao cháu lại về? Đây không là trận đầu cháu tham chiến. Chú cũng phải cần một võ binh đai đen Nhu đạo hỗ trợ chớ?

– Thật hết biết. Lòng kiên nhẫn của cháu dai như quỷ. Đành vậy. Lẽ ra chú phải đoán trước được điều này. À, mà cháu lượm được chiếc áo Kaschabia này ở đâu đấy?

– Ở gian hàng chú đã mua chứ đâu. Cháu hiểu ngay “kế hoạch tối mật” của chú. Chú mua bao nhiêu cái áo?

– Bảy dinar rưỡi.

– Vậy là chú bị “gậy ông đập lưng ông” rồi. Cháu làm theo bài giảng vỡ lòng nói thách mà chú chỉ dạy nên chỉ tốn bốn dinar rưỡi thôi.

Tarzan chợt muốn an ủi ông Glockner:

– Nhưng của chú có lẽ tốn vải hơn. Cháu nghĩ vậy.

Cuộc đối thoại tạm ngừng bởi hai thám tử già trẻ đã tiếp cận mục tiêu. Ra khỏi hàng cây ô liu, hai người thận trọng leo qua bức tường trụ sở JAA.

Pháo đài thép của Chedli Hamouda là đây ư? Chỉ thấy trong vườn ngào ngạt mùi hoa còn lính canh thì biến đâu mất hút. “Chẳng giống như xi-nê hình sự chút nào” Tarzan thất vọng nhủ thầm trong bụng. Chẳng lẽ những chiếc áo chùng có mũ vải trùm kín mít mà hắn và ông Glockner đã mất công trang bị lại vô ích hay sao? Ít ra chúng phải được thử thách trước con mắt vài sát thủ của “Đấng cứu rỗi thần thánh” chớ?

Thì đây: những “Đấng cứu rỗi linh hồn người phàm tục” đã xuất hiện bằng… tiếng nói sau tấm rèm trúc. Một giọng nhừa nhựa cất lên nghe thật có uy:

– Anh thật xứng đáng là một trong những đại hộ pháp của ta. Một giáo chủ tương lai trong hàng ngũ giám thị.

Chưa đến ba giây đã có tiếng trả lời:

– Dạ, em đội ơn sếp lớn!

Trời ạ, cái giọng đểu cáng và khúm núm này Tarzan có thể nhận ra giữa cả ngàn giọng nói. Không phải là thằng giám thị nịnh bợ Salwa thì còn ai vào đó nữa.

Tarzan ra dấu bằng tay cho viên thanh tra. Glockner hiểu ý tức khắc và hai người nhanh chóng đổi chỗ vào sát tấm rèm. Những chiếc áo trùm đầu đã biến họ và màn đêm chan hòa làm một.

Qua những kẽ hở, họ thấy rõ một cái hiên cao ngang mặt đất. Trên hiên kê một cái bàn tròn bằng đá cẩm thạch, hai chiếc ghế bành nệm dày cộm đối diện nhau. Thằng Salwa hiện ra trước tiên. Gã ngồi bắt tréo chân rung đùi hứng gọn ánh sáng của chiếc đèn trên bàn hắt vào. Bộ mặt bò tót của gã bóng lưỡng vì vênh váo, ngó sơ là đã thấy không ưa nổi.

Chiếc ghế bành còn lại chịu đựng một thằng người đồ sộ. Lão mặc toàn đồ trắng, râu quai nón đen sì, tóc phủ vai, mặt đầy mỡ. Cặp mắt lão giống hệt cặp mắt ếch chỉ chực nhảy lên bàn để chụp cái bình cổ quái chứa rượu vang lấp lánh màu hồng ngọc.

Lão cười khùng khục trong cổ họng mà đôi môi vẫn không mấp máy:

– Hãy phục vụ ta!

Mệnh lệnh lão ban ra không làm Salwa bất ngờ. Gã đã lùng sục cái bình cổ quái kia khắp chợ trời với giá 3000 mark để làm sính lễ ra mắt giáo chủ. Ê, gã rót thật điềm đạm thứ nước lấp lánh trong bình vào mấy cái li pha lê hảo hạng. Gã tiếp tục co rúm.

– Chúc sếp lớn sống lâu cùng sự nghiệp Atlantis.

Lão già mắt ếch vuốt râu:

– Anh bạn đúng là một công thần. Một trong những nhà truyền giáo bậc thầy. Thời gian qua giáo phái chúng ta đã tăng cường được bảy đệ tử do công của anh. Ta hiểu hết những nỗi hiểm nguy mà anh đã trải qua trong vòng vây của bọn cớm phản đạo. Riêng việc anh đưa được thằng Ralf Muller tới đây, nhân danh Đấng cứu rỗi, ta hứa sẽ ban cho anh phần thưởng đích đáng.

Salwa tít mắt:

– Em thề suốt đời trung thành với “Các chàng trai từ Atlantis”…

– Ta hiểu lòng anh như hiểu sợi lông mi trên mắt của mình. Chỉ có điều bọn lính mới sang này muôn năm vẫn vậy. Khi còn ở bên Đức thì hung hăng đòi gia nhập chết bỏ nhưng lúc bò qua đây là nước mắt nước mũi ròng ròng. Đứa nào cũng van lạy về nhà với cha mẹ nhưng họ đâu có đem lại điều gì hay ho cho chúng chớ! Phải răn dạy chúng ngay.

Lão già ngừng lại để… thở, rồi hắng giọng:

– Răn dạy chúng tất nhiên phải có nhiều cách. Hồi trước chúng ta thường sử dụng bạo lực kết hợp với dỗ ngon dỗ ngọt, còn bây giờ khác hẳn. Ta đã sử dụng được thuật thôi miên và mỗi ngày một thành thạo hơn. Có lẽ thời gian tới chúng ta sẽ tiết kiệm được nhiều tháng ngày giáo huấn chúng.

– Thưa giáo chủ, như thế có thể thái độ năm thằng đem sang đợt đầu đã khá hơn?

– Chưa khá một chút nào mới chết. Thuật thôi miên của ta chỉ tác dụng với một thằng còn bốn đứa Scholz, Wenzel, Kaiser và Metsch vẫn cứng đầu cứng cổ. Chắc ta phải biệt giam bốn đứa này và áp dụng cực hình tra tấn mà anh vẫn làm. Riêng thằng Rosinski tuy có choáng váng vì bị thôi miên nhưng xem ra thì hình như thần kinh nó bị suy sụp.

Lão già cất tiếng sau khi ngừng một phút để thở lần… thứ hai:

– Cha chả, ta đang bực mình vì thằng Uwe Widmann cứ lồng lộn trong phòng giam như con cọp dữ. Anh thấy thằng Ralf Muller “êm” chưa?

Salwa lắc đầu:

– Chưa êm lắm. Nó đã có những triệu chứng bất an đầu tiên. Em nghĩ rằng đêm nay nó sẽ hối tiếc về chuyện đã liều mạng đi theo chúng ta. Hay là do em hơi làm quá khi tịch thu của nó toàn bộ số tiền và những đồ vật quý giá?

Lão già cười khanh khách:

– Hãy nghe lời của Chedli Hamouda đây. Nhân danh Đấng cứu rỗi, ta tuyên bố anh đã hành động đúng. Một giám thị lão luyện phải làm như vậy. Các đệ tử lúc nhập môn đều phải dâng hiến của cải trần gian cho giáo phái.

Thanh tra Glockner không đủ can đảm để… nghe tiếp. Cứ đà này hai tên đại bịp có thể trao đổi với nhau “dịch vụ” bóc lột nô lệ hàng giờ. Ông ghé sát tai Tarzan nói thầm:

– Chú cần cháu giúp một tay. Bắt… sống… hai… con… cáo…

Tarzan chưa có một phản ứng gì thì Glockner đã đút tay vào túi áo. Coi, một khẩu súng lục nhỏ nằm gọn gàng trong bàn tay chinh chiến của ông. Hắn sửng sốt: “Trời ạ, chú Glockner đã đem lậu vũ khí lên máy bay bằng cách nào, đâu phải dễ qua mặt được hải quan phi trường?”.

Hắn không còn thời gian để suy nghĩ lâu hơn vì…

Viên thanh tra đã hất tung tấm rèm trúc lao như cơn lốc về phía chiếc bàn. Ông chĩa súng lăm lăm vào Salwa và tên trùm giáo phái.

Glockner hất hàm:

– Tôi cấm quý vị nhúc nhích. Biết điều thì tuyệt đối im lặng.

Ông dùng bàn tay trái gạt chiếc mũ trùm đầu:

– Nào, Salwa! Mày đã biết tao là ai rồi. Còn anh, Chedli Hamouda, hôm nay tôi xin phép lật tẩy ông bạn. Cái giọng đặc sệt mùi địa phương đã tố cáo rõ xuất thân của anh. Anh là dân vùng quê mùa gần Frankfurt thuộc nước Đức. Hãy tập làm quen với tôi. Tôi là thanh tra hình sự có nhiệm vụ đón bảy thiếu niên mất tích mà các anh đang giam giữ.

Với Salwa lúc này, trời đất dường như đảo lộn. Lạy… quỷ sứ, ngôi vị giám thị gã chưa trùng tu được bao lâu trong một phút giây đã tan tành như bọt xà phòng. Gã mấp máy môi không thành tiếng:

– Cơớơơm…

Còn Chedli Hamouda thì sao? Trời đất, lão lại còn tồi tệ hơn. Cứ như cơn nhồi máu cơ tim đang hành hạ lão. Lão ôm chặt ngực trái bằng cả hai tay sợ viên đạn sắp sửa dính vào trái tim… cứu rỗi.

Thanh tra Glockner sang sảng:

– Nghe chú nói đây Tarzan. Nhiệm vụ của cháu là kiểm soát tên giáo chủ bị thịt này. Lão mà dại dột cử động thì cháu có quyền động thủ. Chú tin rằng lão chẳng dám nếm mùi Judo đâu.

Ông đưa cái nhìn tóe lửa sang Salwa:

– Mày thì hướng dẫn tao đến sào huyệt. Tao muốn mày bước êm như một con mèo, được chớ? Mũi súng của tao chưa trật mục tiêu bao giờ. A lê, tao với mày vào đón bảy chú bé trong vòng ba phút. Nào, giơ tay khỏi đầu, thằng… ác quỷ!

Đề nghị của viên thanh tra, Salwa chỉ thực hiện phân nửa. Còn lâu gã mới bước êm như một con mèo. Hãy ngó gã run lẩy bẩy đầu gối khi cất bước.

Giờ thì chỉ còn Tarzan và Đấng… đại bịp. Tarzan nhảy nhót lên thành bàn nhìn tên trùm Atlantis như muốn “cầu nguyện”. Hắn khởi sự đọc… thần chú:

– Té ra lão mập là giáo chủ JAA. Ông trùm pháo đài thép Tunesien. Vua thôi miên tà thuật. Tiếc rằng tôi không đem máy ảnh theo. Mấy ai đã có dịp được nhìn một đống giẻ rách béo bệu thế này. Lạy Chúa, sao ngài lại run cầm cập kì cục vậy? Ngài sợ tôi “xin đểu” như đám đệ tử của ngài à? Ngài… tởm quá.

Trùm tội phạm Chedli Hamouda im như thóc. Địch thủ chưa thượng cẳng chân mà lão đã “hạ cẳng tay”. Tay lão xuôi lơ bởi… kiệt sức. Lão chỉ còn biết thở phì phò trên chiếc ghế bành.

Chưa đầy ba phút sau, viên thanh tra và Salwa quay lại. Sau lưng họ là một đám tàn binh lủi thủi. Đứa nào đầu cũng bị cạo trọc giương đôi mắt lấm la lấm lét.

Tarzan nhận ra ngay hai cái đầu trắng hếu lồi hết gân xanh. Hắn thở dài lầm bầm trong miệng:

– Thằng Ralf Muller và thằng Uwe Widmann.

Năm thằng khác cũng không khó khăn gì để nhận diện. Những tấm ảnh mà ông Glockner có sẵn trong hồ sơ đã giúp Tarzan.

Glockner vung vẩy khẩu súng ngắn:

– Bất kì kẻ nào rượt theo, tôi sẽ bắn. Và đã bắn là bách phát bách trúng.

Trời ạ, “phái đoàn” lúc ra trận chỉ hai người, giờ về thành phố tới chín người ca khúc khải hoàn chiến thắng. Chỉ tội nghiệp bảy cậu nhóc tù binh bất đắc dĩ. Thằng nào cũng phơi phới trong lòng mà không nói nên lời. Chúng đang kiệt sức đến mức độ báo động.

Quả nhiên, không một thành viên pháo đài thép JAA nào dám quấy rầy đoàn lữ khách giang hồ xa xứ.

* * * * *

Đám đông dừng chân tại bãi biển trước khách sạn Fourati. Tarzan đột nhiên nghe vang lên một tràng cười là lạ. Lạy Chúa, ông thanh tra đang ôm bụng cười như điên và liệng khẩu súng xuống biển.

Hắn chết sững:

– Kìa, thưa chú Glockner! Khẩu súng…

– Hà hà, cháu thắc mắc về “con chó lửa” chớ gì? Đồ chơi bằng nhựa mà Tarzan. Hôm qua chú đã mua khẩu súng nước đó ở gian hàng bán đồ lưu niệm cho… thiếu nhi.

Tarzan lau nước mắt vì cười, hỏi:

– Hi vọng rằng lần này chú không bị hớ?

Glockner cười:

– Hớ sao được. Thứ đồ chơi ấy chỉ làm tốn của chú có nửa dinar thôi.

Hai chú cháu lại cười ngất khiến Ralf Muller và Uwe Widmann cũng… toét miệng. Rồi sau đó đến phiên năm nạn nhân Michael Scholz, Ferdinand Wenzel, Siegfried Metsch, Hans Kaiser, Werner Rosinski cười ủng hộ mà nước mắt giàn giụa.

Đây là lần đầu tiên chúng cười sau nhiều tuần dằng dặc.

Đêm đó là một đêm thuộc về… Glockner. Ông thức suốt để làm một số công việc cần thiết của nghề nghiệp. Trước cảnh sát địa phương, bảy “đệ tử” thoát khỏi hang hùm đã khai báo thật tận tình. Rằng mới đầu thì chúng bị lợi dụng. Rằng khi cảm thấy lợi dụng không được thì bọn tu sĩ khất thực đã đánh đập và bỏ đói chúng trong những phòng biệt giam.

Cảnh sát Tunesien nổi giận. Quan hệ kinh tế và ngoại giao giữa Đức và Tunesien đang phát triển tốt đẹp như vậy có nguy cơ bị đám đầu trọc trời ơi đất hỡi đe dọa. Họ ra tay ngay lập tức. Một cuộc hành quân đại qui mô được cảnh sát tiến hành ngay trong đêm.

Trước khi trời sáng, Chedli Hamouda, Salwa và năm tên giám thị khác của JAA đều bị bắt - danh sách do các tù binh được giải thoát cung cấp.

Hôm sau, “bố già” Glockner lại làm việc tiếp tục với lãnh sự Đức ở Tunis để bàn việc đưa những thiếu niên bị bắt cóc về nước. Riêng cú phôn của ông gọi về Tổng nha cảnh sát cực kì quan trọng. Ông được nghe báo ở đầu dây:

– Vâng, chúng tôi sẽ hốt gọn sào huyệt chúng ở nội địa.

Lần này thì những khe hở của luật pháp đã được bịt kín bằng các tang chứng cụ thể. Vĩnh biệt ngôi biệt thự ma quái của giáo phái JAA.

Bốn quái vây quanh “bố già” rối rít. Chúng có vẻ mê bờ cát trắng Hammamet một cách bất ngờ. Gaby nói:

– Ở lại khu du lịch vài ngày nữa không được hả ba?

– Không được. Các con nên nhớ rằng TKKG sinh ra để làm đặc vụ chớ đâu phải đi chơi. Xe buýt đang đợi kìa.

– Mặc kệ xe buýt sân bay. Tụi con ra… biển.

Buổi sáng đẹp lạ lùng. Mặt trời ửng hồng khắp mặt biển làm sóng nước long lanh hơn bao giờ hết. Gaby chỉ tay về phía Nam:

– Các bạn thấy đó. Pháo đài thép của giáo phái JAA chỉ còn là một pháo đài rỗng.

Tarzan bồi hồi:

– Ừ. Cứ như một cơn mơ dữ.

Karl la lên thơ mộng:

– Sau cơn mưa trời lại sáng. Mọi tội ác đều bị lột trần thê thảm trước ban mai.

Kloesen trợn mắt. Nó ngó Máy Tính lom lom:

– Trời đất, một con người “khoa học gia” như mày mà cũng có tâm hồn thi sĩ sao?

Vừa mới dứt câu, thằng mập đã quýnh quáng kêu lên:

– Chết tao rồi! Lạy Chúa, tao bỏ quên mớ kẹo sôcôla trên phòng rồi!

Gaby cười:

– Làm sao bây giờ hả Tarzan? Mình e rằng chuyến bay của tụi mình sẽ là một chuyến bay khổ ải, vì Tròn Vo cứ lải nhải bên tai tụi mình rằng bạn ấy đói, đói, đói…

Tarzan làm bộ thản nhiên:

– Khỏi lo chuyện đó đi Gaby. Mình đã xếp mớ kẹo sôcôla của Tròn Vo vào túi xách của mình đây rồi. Dù gì, mày cũng là bạn tao mà, phải không mập?!

Hết Tập 13

Tập 14: Người Rắn

Chương 01: Tên Cướp Trong Đêm

Cuộc chơi nào rồi cũng đến lúc chấm dứt. Điệu nhảy “Rock and Roll” tuyệt vời mà Tarzan và Gaby biểu diễn coi như kết thúc đợt liên hoan dài gần bốn tiếng đồng hồ ở nhà Karl. Chỉ tội nghiệp Kloesen, bữa “party” cuối tuần rôm rả như thế mà thằng mập lại không có mặt. Lý do vắng mặt của nó thật đáng nguyền rủa: tự nhiên trời xui đất khiến thế nào mà cổ họng Kloesen dở chứng sưng đột ngột. Giờ này chắc thằng mập đang giải khuây bằng kẹo sôcôla.

Mẹ của “quân sư” thò đầu qua khe cửa:

– Bác rất tiếc, nhưng phải kết thúc thôi. Khuya rồi.

Mấy thằng con trai lớp 10A có vẻ còn luyến tiếc. Tụi nhóc om sòm:

– Vui thêm một chút nữa được không bác?

– Ồ không. Bác đã hứa với cha mẹ các cháu rằng các cháu sẽ về nhà đúng giờ. Các cháu phải giúp bác tôn trọng chữ tín của người lớn chớ. Trong tương lai chúng ta còn nhiều đợt liên hoan nữa.

Đám trẻ mặt “xìu” xuống nhưng biết... làm sao hơn. Tarzan và Gaby là hai trong vài người bạn cuối cùng rời khỏi khu vườn huyền ảo của Karl. Máy Tính Điện Tử tiễn chân chúng một cách hào hứng:

– Tụi mình “quậy” như vậy mà chẳng bể một cái li tách nào hết.

Gaby cười:

– Đó là nhờ mẹ của bạn đã chuẩn bị đâu ra đó từ trước. Ăn và uống trong những li đĩa bằng bìa dành cho tiệc picnic thì còn nguyên vẹn là lẽ đương nhiên. Lại đỡ phải rửa khi tàn cuộc.

Tarzan liếc nhìn đồng hồ đeo tay:

– Mình phải về trường nội trú trước 10 giờ rưỡi tối. Nếu muộn, thầy giám thị Bocker sẽ riềng mình ra bã mất.

Hắn vỗ vai Karl:

– Mai gặp lại.

Tarzan hộ tống Gaby về nhà như bao lần trước. Đến trước cửa nhà, Gaby nói:

– Cuộc liên hoan vui thật. Chỉ tiếc là Anke không dự được. Bạn ấy đã chờ đợi cuộc vui này biết bao.

– Sao Anke không đến được?

– Mẹ bạn ấy lên cơn hen nặng. Anke phải trông hai em nhỏ.

– Tôi biết bố Anke, nhưng chưa nói chuyện với ổng bao giờ.

Gaby nói:

– Mình không biết đấy.

– Thế thì bạn phải trông thấy ổng kia. Tôi biết nói về ông ta như thế nào nhỉ. Rằng Durrmeier ốm nhách như một sợi dây thun nếu so với cây sậy Karl Máy Tính. Ông ta có thể chui qua mắt túi lưới dễ dàng nếu cần thiết. Thiên hạ gọi Durrmeier là... Người Rắn. Ông ta từng là một nghệ sĩ xiếc lừng danh trước khi trở thành một ông chủ nghèo của cây xăng bên đường quốc lộ Klostertaler.

Gaby bùi ngùi:

– Ừ nhỉ, gia đình Anke như vậy là cũng một thời vùng vẫy đó chớ. Mình biết mẹ Anke còn là một bà chủ cửa hiệu tạp hóa nữa kia. Chỉ vì bịnh hoạn triền miên rồi nợ nần chồng chất nên... sập tiệm.

– Khổ thật!

Anke Durrmeier là bạn học của cả hai, một cô bé nhút nhát 15 tuổi được mọi người yêu mến.

Đôi khi Anke ngủ gật trong lớp, không phải vì lười học mà vì mệt mỏi quá sức. Để đỡ đần cha mẹ, Anke không bỏ qua dịp nào để kiếm tiền. Cô bé đi trông trẻ cho nhà khác tới nửa đêm. Sáng lại dậy sớm để đi phân phát báo.

– Ngủ ngon nhé, Tarzan! Hẹn đến mai.

– Chúc bạn một giấc mơ đẹp.

Hắn cắm cổ đạp, sợ về trễ sẽ vi phạm nội qui của trường. Khi đạp tắt qua một công viên cây cối um tùm, Tarzan dừng xe vì khi nãy hắn đã uống quá nhiều Côla.

Hắn toan phóc lên yên xe thì nghe tiếng bước chân lệt bệt. Máu thám tử bẩm sinh của hắn trỗi dậy. Một đối tượng hình sự nào đó định sử dụng công viên làm địa bàn hoạt động chăng?

Hắn khựng xe lại và quan sát bóng người đang bước đến. Đêm đen như mực, giơ bàn tay ngang mặt chưa chắc thấy ngón. Chỉ mơ hồ thấy dáng người đàn ông nghiêng ngả như một dấu chấm than. Coi, người đàn ông ngồi phịch xuống băng ghế đá kèm theo một tiếng thở dài. Với chiếc nón lưỡi trai sụp trán và cái áo khoác mưa tồi tàn, nhìn sơ ông ta giống hệt con bù nhìn giữ dưa. Ông ta rút từ cái áo khoác ra một chai bia và phụt nắp.

– Hà...

Người đàn ông tu ừng ực khiến Tarzan ngao ngán. Hắn lắc đầu nghĩ thầm: "Té ra chỉ là một gã nát rượu. Kệ xác ông ta". Đúng lúc đó hắn thấy người thứ hai.

Trời đất, thằng người thứ hai vừa từ con đường ở trong công viên tiến ra, thằng người này không có triệu chứng của một kẻ đã uống rượu chút nào. Gã lom khom một cách ám muội khiến Tarzan hiểu ngay là một tên bất lương chính cống. Tóc của gã óng ánh trong đêm một màu vàng rất nhạt nhưng không thể là tóc bạc. Những cử động uyển chuyển nhẹ nhàng chứng tỏ hắn còn rất trẻ.

Gã tóc vàng trẻ tuổi vung tay lên. Mọi việc diễn ra quá chớp nhoáng, chỉ thấy Tarzan la lên khủng khiếp:

– Coi chừng!

Là hắn đã bay người ra khỏi bụi rậm như một hung thần. Chà, người đàn ông say rượu ngồi trên băng ghế đá bị giật mình đánh rớt cái chai. Quỷ quái làm sao cái chai lại lăn long lóc về phía Tarzan làm hắn suýt té lúc đạp phải. Khi hắn lộn một vòng để tiếp cận băng ghế thì gã tóc vàng đã ca bài tẩu mã.

Chạy sao thoát! Trên đà lộn Tarzan húc thẳng vào tên cướp và hai người cùng đổ nhào xuống đất. Những cú ngã Nhu đạo đối với Tarzan chỉ là trò chơi, hắn nhanh chóng bật dậy vừa kịp lúc thằng tóc vàng vùng dậy định... chạy lần thứ hai. Không một giây do dự, Tarzan chụp cổ gã nhưng đáng tiếc chỉ... tóm được gáy áo và chiếc dây chuyền.

– Xoooạạc...

Mảnh vải áo và sợi dây chuyền đứt phựt một lượt.

– A, a...

Thằng tóc vàng rú lên đau đớn, tuy nhiên gã chẳng hề tiếc rẻ. Gã “đua” hết guồng chân và biến mất, bỏ lại đối thủ đứng ngơ ngác trước một mảnh vải và một khúc dây chuyền.

Người đàn ông say rượu lúc này mới ngật ngưỡng đứng dậy:

– Mẹ kiếp, chuyện gì vậy hả?

Tarzan chán nản:

– Tôi chưa từng thấy ai vô tư như ông. Ông suýt chết vì một thằng ăn cướp mà không biết.

Người đàn ông lắp bắp:

– Chú... chú mày nói thiệt không?

– Tôi chưa bao giờ biết nói dối. Gã đã vung nắm đấm lên định hạ thủ ông để cướp túi tiền.

– Mặt... mặt mũi thằng đó ra sao?

Tarzan cười gượng:

– Trời đất. Cách gì mà thấy dung nhan nó được. Trời tối om đến mức mới đầu tôi còn tưởng ông là đối tượng hình sự nữa chớ. Tuy vậy thằng cướp cũng tự tiết lộ một chi tiết qua... mái tóc vàng nhạt.

– À, tóc vàng nhạt. Tôi hiểu rồi. Chính thằng này ngồi cùng quán rượu hồi nãy với tôi. Nó cứ nhìn tôi lom lom như muốn ăn thịt. Có lẽ lúc tôi lạng quạng rời quán là nó đã bám theo. Chắc nó tưởng tôi say sưa đến nỗi không biết gì nữa hết. Nào tôi có say. Tôi chỉ là kẻ khổ sở, lo buồn đến nỗi không đứng vững được nữa.

Ông ta rên lên một tiếng và buông mình xuống ghế như một chiếc lá rụng. Tarzan có vẻ ái ngại:

– Tôi dìu ông về nhà nhé?

– Ồ, đừng làm vậy chú em. Tôi xin cảm ơn nghĩa cử của chú mày là đã cứu tôi khỏi thiệt mạng bởi tên cướp, nhưng chú mày không cứu được tôi thoát cảnh nghèo đói đâu. Cứ để yên tôi ngồi ở đây. Tôi thèm hít thở không khí trong lành để... sống.

Người say sắp biến thành nhà hiền triết kiêm thi sĩ nếu Tarzan không bỏ đi. Hắn hiểu ý dắt xe đạp ra khỏi bụi cây và chào ông ta:

– Tôi về trước, thưa ông!

Người đàn ông moi trong túi ra một cái bóp:

– Hãy giữ cái bóp của tôi. Không có giấy tờ đâu, chỉ có một ít tiền. Tôi muốn tạ ơn chú em.

Tarzan cười:

– Ông đừng nghĩ rằng cháu lại có thể nhận tiền tạ ơn được. Cháu đi...

Hắn đạp xe vùn vụt về đến ký túc xá và không thèm đu dây như người rừng Phi Châu để lọt vô cửa sổ “Tổ đại bàng” trên tầng hai như mọi bữa. Tại sao lại phải đi ngang về tắt chớ. Bữa nay hắn có xin phép thầy giám thị đàng hoàng. Hắn đưa tay nhấn chuông cửa chính.

* * * * *

Cửa mở. Ông thầy Bockler khó chịu ló ra. Ông ta gằn giọng:

– Tại sao giờ này mới về?

– Thưa thầy...

– Miễn sự thưa thốt với tôi. Tôi trực đêm nay, hiểu chưa? Nội qui chỉ ra rằng dù là thứ bảy, em cũng chỉ được phép đi đến 10 giờ rưỡi là hết cỡ, em giỡn mặt với tôi phải không?

– Em bị dính vào một vụ...

– Tôi không cần biết. Người ta chế ra đồng hồ để làm gì hả? Để... coi giờ, hiểu chưa?

Thầy Bockler đẩy gọng kính đồi mồi lên cho đỡ mặc cảm với thằng học trò cao lớn. Cách lấy uy với Tarzan là vậy, chứ đi cùng “bà xã” thì còn lâu. Ông thầy Bockler quanh năm chịu đựng bệnh sổ mũi và chịu đựng cảnh chồng thấp vợ cao. Thầy luôn luôn biết “tầm cỡ” của mình, lúc nào ông cũng thập thò sau lưng bà vợ cao hơn tới... hai cái đầu.

Ái chà, thầy hét thật ra trò:

– Em mà bị trấn lột à? Đừng lừa dối tôi...

– Em lừa dối thầy được ích lợi gì. Nhưng câu chuyện rắc rối này thật là tế nhị. Tên hung thủ thì đã tẩu thoát, còn người làm chứng cho sự trung thực của em thì lại không rõ tên họ và đang ở tình trạng say rượu.

Bockler nhếch mép:

– Một cuốn phim giả tưởng tuyệt vời. Tại sao trò lại không chế tạo thêm một viên cảnh sát?

– Để cứu mạng một người có khi không cần phải kêu cảnh sát, thưa thầy.

Bockler cười gằn. Đám học sinh cấp 3 đồn rằng thầy Bockler thường dị ứng với những "nạn nhân" có phong độ thể thao. Xem ra tai nạn đến với Tarzan là không tránh khỏi. Y chang, ông thầy phán một câu lạnh như băng giá:

– Không chấp hành giờ giấc nhà trường lại còn lên giọng lý sự. Mời cậu về phòng. Tôi sẽ làm việc với Hội đồng kỷ luật về vụ dối trá của cậu.

Tarzan quay người nhảy lên cầu thang không một chút phản đối. Hắn hiểu rằng phản đối một nhà giáo dục bị mặc cảm thước tấc là vô ích.

Hắn đẩy cửa phòng khiến thằng mập nhảy dựng lên. Ê, cổ của Kloesen quấn khăn quàng kín mít. Trên gối và đêm dính đầy sôcôla. Trên tủ chất một chồng phong sôcôla nữa.

Tròn Vo cất giọng khàn khàn như vịt đực hỏi:

– Liên hoan thế nào?

– Tuyệt. Ai cũng thấy thiếu mày. Có những món: bánh mì dăm-bông, pa-tê gan, xúc xích hun khói, pho mát và...

Thằng mập rên lên:

– Thôi, đừng kể nữa. Từ chiều tới giờ tao chỉ sống bằng sôcôla thôi. Họ đã bỏ mặc tao nằm đây, dù tao sắp kề miệng lỗ.

– Tao e rằng mày đã đặt một chân dưới mồ rồi đấy. Hy vọng mày có thể sống sót qua đêm nay.

Tròn Vo giãy nảy:

– Cáííí gìììì? Tao còn khoẻ như vâm đấy chứ. Chỉ hơi khàn giọng thôi.

– Giọng mày bị lấp vì sôcôla trét kín rồi.

Tarzan kể lại chuyện chạm trán thầy Bockler, thằng mập ngớ người ra như muốn hết... viêm họng. Nó phán:

– Thầy muốn hại đại ca rồi. Lấy gì để minh chứng rằng “tên cướp trong đêm” có thật. Đại ca mà không tính gấp là thứ bảy sau thế nào cũng bị... cấm túc.

– Tao có hai thứ để chứng minh nhưng xét cho cùng cũng vô ích. Chẳng có ai giam chân được Tarzan. Tao sẽ bay ra khỏi cửa sổ như một “người rừng”.

Hắn bỏ hai thứ “chiến lợi phẩm” trời cho vô tay Tròn Vo. Một mảnh vải ca-rô màu đỏ xanh và một khúc sợi dây chuyền bạc.

– Tao đã chộp vào... gáy tên cướp và thu được những thứ này, nhưng thầy Bockler chắc chắn sẽ nói rằng tao phát minh ra nó.

Tròn Vo kéo mạnh khúc dây chuyền rồi thảy thảy trong lòng bàn tay:

– Sợi dây chắc như dây... xích. Tao xác định là nó bị lãnh đủ một vết xước thê thảm. Mày chỉ cần...

– Chỉ cần lôi đầu nó tới trường để minh oan ư? Trời ơi, lỡ tuần sau lúc tao gặp thì nó đã lành vết xước...

– Ừ nhỉ. Từ ngày bị viêm họng sao tao thiếu thông minh quá.

Tròn Vo nhón lấy phong sôcôla thứ tư đút vào miệng. Tarzan giơ tay giật lấy:

– Hoặc là mày khỏi bệnh viêm họng chết người, hoặc là mày vỡ tung bụng ra.

– Nếu tảng sáng mà tao lìa đời vì kiệt sức thì lỗi tại mày đấy.

– Mày chỉ lìa được thói phàm ăn thôi. Chúc ngủ ngon!

Năm phút sau, đang lúc mơ màng, Tarzan nghe tiếng Tròn Vo khẽ rời khỏi giường, nhón chân với sôcôla trên nóc tủ.

Thật là vô phương cứu chữa!

Chương 02: Ơn Chúa, Đã Có Người Làm Chứng

Không hiểu nắng chủ nhật có làm nóng chảy sôcôla trong bụng Tròn Vo hay không mà đùng một cái nó thức giấc khá sớm. Kloesen rạo rực tuyên bố:

– Tao đã khỏi bịnh. Kẹo ngọt là vị thuốc thần sầu.

Nó tuột xuống giường, xỏ dép, mặc áo khoác mò ngay đến phòng y tá. Còn phải hỏi, chỉ có cô y tá duyên dáng độc thân “hấp dẫn” của nhà trường là có quyền tối hậu cho phép ai được lên lớp hay... nghỉ học. Cô ta là chiếc đũa thần sức khoẻ mà, chỉ hơi ân hận là bịnh viêm họng của Kloesen lại rơi nhằm ngày chủ nhật, ngày nghỉ đương nhiên, nên sức “hấp dẫn” của cô bị giảm sút đáng kể.

Tròn Vo quay về phòng với vẻ mặt vô tội nhất trần đời:

– Cô ta nói tao sẽ mạnh như Herculer nếu chịu khó mỗi giờ xực nửa phong sôcôla của hãng... Sauerlich.

Tarzan ậm ừ cho qua ải:

– Ừ, tao mà làm y tá thì mày được ngốn tới nửa... tấn.

– Đại ca chịu chơi thiệt. Nào, tụi mình rủ Karl và Gaby lên đường chớ. Cuộc hẹn du ngoạn ở sở thú đang kêu gọi chúng ta.

Hai thằng xuất hành tức thì. Coi kìa, chưa tới cửa hàng thực phẩm “Công Chúa” đã thấy hai cô bé Gaby và Anke đứng dựa tường trò chuyện. Anke Durrmeier có chuyện gì khổ tâm mà gõ cửa Gaby sớm đến thế nhỉ?

Tròn Vo cố gắng chứng tỏ mình đã hết bịnh sưng họng. Nó cất giọng khàn khàn:

– Chào hai tiểu thư lớp 10A.

Xì, Công Chúa lườm thật là dài khiến thằng mập mất hứng. Nó định thần nhìn kỹ lại mới biết Anke đang khóc. Cô bé quay đầu về phía chúng tôi với hai vai rung rung. Thảo nào...

Tarzan xuống xe, nhẹ nhàng chạm vào tay Anke!

– Chào Anke. Bạn có điều gì buồn lắm hả? Tụi mình có thể giúp được gì không?

Anke lắc đầu quầy quậy. Hàng mi ướt đẫm của cô bé càng giống đôi mắt nai vàng ngơ ngác hơn. Mái tóc sẫm tết thành bím trên phần lưng mảnh khảnh càng làm cô bé lẻ loi như một cái bóng. Cô bé cứ đứng sụt sịt cầm chiếc khăn tay tội nghiệp để yên cho những giọt lệ lăn dài.

Gaby chịu hết nổi:

– Tụi mình nên vào trong vườn để không bị ai quấy rầy. Chuyện này quả thật tồi tệ.

Mắt Tròn Vo cũng đã đỏ hoe. Không có đề nghị của Gaby có lẽ nó sẽ khóc rống lên khiến người đi đường hoảng hốt. Ai chẳng biết tình nhân loại của thằng mập còn vĩ đại hơn cái bụng của nó một ngàn lần. Trong những hoàn cảnh ấy, chỉ có sôcôla mới cứu được nó.

Đám trẻ kéo vô sân. Anke ngồi xuống băng ghế đá thút thít:

– Tôi không mình phải làm các bạn phiền muộn.

Tarzan dịu dàng:

– Hãy kể đi Anke?

– Ừ, tôi tin các bạn. Tôi... tôi tuyệt vọng hoàn toàn. Các bạn thử nghĩ xem, mẹ tôi hầu như bịnh hoạn quanh năm, cha thì mở cây xăng ế ẩm tại nơi hẻo lánh, vậy mà đâu đã yên...

Cô bé nức nở:

– Cha tôi sắp vào tù... trời ơi!

Anke nghẹn ngào. Gaby bất đắc dĩ phải tiếp tục phần còn lại. Công Chúa mở miệng khá khó khăn:

– Ba của Anke vốn xuất thân từ một trại mồ côi... Ngay lúc còn thơ ấu, ông đã hiểu rằng mình có một năng khiếu đặc biệt hơn mọi đứa trẻ khác. Lớn lên ông gia nhập một... gánh xiếc và trở thành nghệ sĩ ưu hạng của tiết mục...

Anke đã khôi phục sự bình tĩnh. Cô bé thì thầm:

– Người ta gọi ba tôi là Người Rắn. Có nghĩa là Guiseppe - Người Rắn. Ông nổi tiếng nhờ trò chơi không cần xương cốt của mình. Thực không may mắn cho ông, gánh xiếc cuối cùng bị phá sản và ông, và ông...

Anke mím chặt môi:

– Và ông... rớt vào vòng vây bạch tuộc của bọn đạo tặc. Bọn trộm cắp. Đúng vậy, không ai có thể trèo vào các ngôi nhà khéo léo hơn ông. Chỉ mỗi Người Rắn mới chui qua được những chấn song hẹp nhất, những ô cửa sổ nhỏ nhất, những lỗ thông hơi. Chưa kể ông còn chuyền từ ban công này sang ban công kia như... trăn gió. Không thể tưởng tượng được.

Tròn Vo an ủi cô bé:

– Chủ yếu là ba của bạn đã hoàn lương rồi. Nên mới... sinh ra bạn...

– Ừ nhỉ. Ông đã kể cho gia đình về vụ hoàn lương ấy. Trong một phi vụ ăn trộm, một thành viên trong băng bị thương nặng đã làm ông ngao ngán. Ông chấm dứt liền quan hệ với bọn tội phạm. Chúng doạ dẫm cỡ nào ông cũng lắc đầu. Các bạn hiểu bản chất của bọn tội phạm rồi chớ gì? Chúng tiếp tục liều lĩnh và bị bắt sạch. Khi bị hỏi cung về những lần gây án, bọn chúng trả thù ba tôi bằng cách khai ra tên họ ông...

Tarzan nói qua kẽ răng:

– Danh dự của bọn lưu manh là vậy đó.

Anke thổn thức:

– Vậy đó. Ổng bị bắt. Ở tù ba năm nhưng được trả tự do trước thời hạn vì cải tạo tốt. Các bạn ạ, câu chuyện đã 15 năm rồi còn gì. Ra tù ông và mẹ tôi quen nhau rồi lấy nhau. Tôi và hai em tôi không hề mặc cảm vì quá khứ của ba mình. Ổng luôn luôn làm chúng tôi tự hào. Ra đường nhặt được 10 xu ổng cũng không dám bỏ túi. Sự hối hận đã khiến ba tôi trung thực gấp đôi một công dân bình thường.

Tròn Vo sung sướng:

– Mình rất mừng, Anke à. Quá khứ đã bị chôn vùi. Nghèo đâu phải là một cái tội, phải không?

Anke rưng rưng:

– Nhưng bạn đâu biết “cây muốn lặng, gió chẳng đừng” hở Kloesen? Tai hoạ đã ập xuống đêm qua. Ừ... đêm qua một biệt thự ở làng Nhà Thờ bị mất trộm. Kẻ trộm đã luồn qua cửa sổ có chấn song y hệt như các hành động của ba tôi. Gã lấy đi đồ trang sức và 40.000 mark. Lạy Chúa, thanh tra Reichart điều tra vụ này đã khoanh vùng hai đối tượng: một là cựu diễn viên uốn dẻo của một đoàn xiếc Digan tên là Gert Priewe mới 18 tuổi nhưng đã có hai tiền án... Hai là...

Cô bé úp mặt vào hai lòng bàn tay khóc nghẹn khiến Tarzan chết điếng. Hắn đâm ra bực bội... cảnh sát.

– Tại sao viên thanh tra Reichart không nghi ai mà lại nghi ba bạn?

Anke sụt sùi:

– Gã có chứng cớ ngoại phạm. Gã Priewe đó...

– Còn ba của bạn?

– Ổng không thể chứng minh được.

Tarzan giật bắn mình. Trời ạ, chẳng lẽ Người Rắn lại rơi vào một trường hợp tương tự như hắn sao? Hắn cũng không có đủ chứng cớ minh oan trước thầy Bockler trực đêm mới... chết. Ai mà ngờ cuộc đời có nhiều người bi kịch giống nhau đến vậy.

Giọng Gaby ngậm ngùi. Cô bé ngó Tròn Vo:

– Nghèo cũng là một cái tội thực đó Kloesen. Gia đình Anke đang mắc nợ chồng chất nên thanh tra Reichart càng dễ đặt dấu hỏi.

Tarzan giận dữ:

– Như vậy là ông ta có thể nghi thêm cả tôi. Tôi thường mở đầu một ngày vô sản hoàn toàn.

Anke ấp úng:

– Chứng cớ ngoại phạm của gã Priewe cũng rất kỳ cục. Một tên có tiền án khác cũng là bạn gã, thề trước cảnh sát rằng gã và Priewe ngồi đánh bài từ 10 giờ rưỡi đến 11 giờ đêm. Vậy thôi.

– Vụ trộm xảy ra trong khoảng thời gian đó ư?

– Ừ. Vị gia chủ biệt thự về nhà lúc 10 giờ 55 phút còn kịp thấy một bóng đen biến vào bụi cây sau vườn. Hồi 10 giờ 20 phút khi ông khởi hành thì mọi thứ vẫn bình an vô sự.

Tarzan cảm thấy có một cái gì đó rất khó giải thích đang rần rật chạy trong dòng máu lạnh như băng của hắn. Cái gì đó thuộc về trực giác chăng? Hắn chồm tới sát mặt Anke:

– Từ 10 giờ 20 phút đến 10 giờ 55 phút, ba của bạn ở đâu?

– Ổng hít thở không khí trong lành buổi tối.

Chúa ơi, “hít thở không khí trong lành buổi tối” và “hít thở không khí trong lành để... sống” của người đàn ông say rượu trong công viên có cùng một đáp số hay không? Tarzan thở dồn dập:

– Tôi tin rằng ông không chỉ đi dạo để hít thở không khí đơn thuần...

– Bạn nói đúng. Ba tôi đã vào quán uống một chai bia cho đỡ buồn và mua thêm một chai bia khác đến băng ghế đá công viên Klostertaler gần nhà để tâm sự với trời đất. Lý do đó không ổn hả các bạn, thanh tra Reichart nói rằng uống bia xong ba tôi vẫn có thể chạy thẳng đến làng Nhà Thờ kế bên hành động ăn trộm dễ ợt...

Tarzan run run:

– Tại công viên, ba của bạn đã suýt bị một tên cướp tóc vàng nhạt trấn lột...

Gaby sửng sốt:

– Trời đất. Khả năng bói toán của bạn như thần.

Tarzan cố giữ bình tĩnh:

– Thằng cướp đã mò ra sau băng ghế giơ cao nắm đấm lên thì bị một nhân vật sau bụi rậm phát giác. Vị cứu tinh đó đã bỏ xe đạp một góc để hạ thằng đánh lén.

Gaby ngẩn ngơ. Cô bé nhìn Anke như dò hỏi:

– Phải chăng bạn đã kể trước cho Tarzan?

Anke há hốc miệng:

– Ơ, không bao giờ.

Tarzan toét miệng cười, phô ra ít nhất 26 cái răng đều tăm tắp. Hắn lôi từ túi ra một mảnh vải áo ca-rô hai màu xanh đỏ và một mẩu dây chuyền bạc. Hắn nói từng tiếng một:

– Đây là những gì tôi chụp được từ cổ tên cướp tóc vàng.

Không biết cặp mắt nào mở lớn hơn, tròn hơn: cặp mắt hồ thu của Gaby hay cặp mắt nai ngơ ngác của Anke. Hai cô bé đồng loạt lắp bắp:

– Người... đi... xe... đạp... là... bạn?

– Sau khi từ nhà Gaby về, tôi ngẫu nhiên gặp ba của Anke đi thất thểu trong công viên. Lúc ấy làm sao tôi biết đó là... Người Rắn. Trời tối đen như mực. Thậm chí mái tóc vàng nhạt của thằng ác ôn chỉ thấy... óng ánh.

Anke như người chết sống lại. Cô bé reo lên:

– Bạn sẽ làm chứng hả Tarzan?

– Chứ sao. Vụ tấn công xảy ra trong khoảng thời gian từ 10 giờ rưỡi đến 11 giờ kém 15. Không ai có thể vừa có mặt trong công viên vừa ăn trộm ở làng Nhà Thờ được.

Cô bé Anke mảnh khảnh reo hò, nhảy múa vòng quanh sân và chốc chốc lại ôm chầm lấy Gaby. Gaby cũng mừng không kém:

– Mình sẽ nói với “bố già” chuyện này. Bố Glockner và thanh tra Reichart là những đồng nghiệp rất ăn ý với nhau.

Tarzan hài lòng:

– Không chỉ Người Rắn được “ngoại phạm” mà mình cũng thoát nạn. Thầy Bockler kỳ này đừng hòng cột được chân của mình. Các bạn biết không, mình sẽ làm chứng cho ba của Anke và ổng chắc chắn sẽ làm chứng chuyện “về ký túc xá trễ” mà thầy Bockler đang kiếm cớ. Ái chà, một công đôi việc.

Tròn Vo xen vào:

– Phải dùng chữ chính xác hơn: Hai bên đều có lợi. Đúng chớ đại ca?

Đám trẻ như cất được những tảng đá khỏi lồng ngực. Bọn chúng kéo vào nhà. May phước, thanh tra Glockner đang trầm tư bên bàn giấy.

Sau khi được đám nhóc kể hết mọi chuyện, ông Glockner mỉm cười:

– Được rồi, chú sẽ làm công việc cuối cùng. Đưa giùm ba điện thoại, Gaby!

Ông gọi phôn cho đồng nghiệp Reichart. Cuộc điện đàm có kết quả ngay lập tức. Bỏ máy xuống, ông nói:

– Này Anke, đừng khóc nữa. Ba cháu đang trên đường tự do về nhà. Mục tiêu của thanh tra Reichart bây giờ là thằng trộm uốn dẻo Priewe và đồng bọn làm chứng gian xảo của gã.

Anke ứa nước mắt:

– Con cảm ơn chú!

Đúng lúc hạnh phúc đó thì Karl Máy Tính xuất hiện. Tarzan xin phép thanh tra Glockner:

– Tụi con sẽ đi chơi Sở Thú với Gaby, Anke và... chó Oskar. Chú cho phép...

– Chúc các con một ngày tốt lành.

Chưa chắc là... một ngày tốt lành. Làm sao thanh tra Glockner và đám trẻ biết được những đám mây dông đang dày đặc trên đầu gia đình Người Rắn Durrmeier. Bầu trời mỗi lúc một đen kịt.

Chương 03: Vua Trộm

Trong lúc Tứ quái và ái nữ của Người Rắn khởi sự rong chơi trong Sở Thú thì tại một nơi khác xa tít, kẻ chỉ huy Người Rắn mười lăm năm trước sửa soạn... xổ lồng. Ở đó, những dãy nhà tù xám xịt, xấu xí được bao vây bởi những bức tường cao.

Người cai ngục đặt miếng bánh mì kẹp pa-tê xuống bàn. Giấy tờ mãn hạn tù của Malowitz sờ sờ trước mặt làm ông khó nuốt nổi. Ê, nào, tên tù phạm ngoan cố này đã đến ngày sút chuồng thiệt sao?

Ông nhấn chuông kêu giám thị gọi Malowitz lên. Coi, ông hoàng trong giới trộm đạo xách tòn ten một chiếc va-li nhỏ, hất bản mặt vênh vênh trông thấy ghét. gã vừa đi tới bàn giấy ông đang ngồi vừa huýt sáo khoái trá.

Người cai ngục nói một cách bất đắc dĩ:

– Này Siggi Malowitz. Ngày tự do của mày đến rồi.

Ông dẫn gã ra cánh cửa thép rồi mở ổ khoá và đứng né liền sang một bên như sợ dây với... hủi.

– Tao hy vọng không gặp lại mày, vua đào tường khoét vách ạ. Tao không muốn chào “hẹn gặp lại” dù chưa bao giờ tao tin mày hối cải.

Malowitz nhếch mép cười:

– Chắc chắn là không rồi.

Người cai ngục lầm bầm:

– Chúc mọi sự tốt lành!

Malowitz nhún vai quay lưng lập tức không thèm chào đáp lễ. Gã bước vội vã qua khoảng trống trước nhà tù nhằm bến xe buýt đi tới.

Đồ khốn! Người cai ngục nghĩ bụng khi nhìn theo hắn. Ông cẩn thận đóng chặt cửa. Lúc này ông có thể nhớ đến miếng bánh mì kẹp pa-tê ăn dở được rồi. Nhưng cũng khó mà không lợm giọng. Trời ạ, khi không thằng quỷ sứ trời đánh thánh vật đó lại mãn hạn tù nhằm ngày chủ nhật thật ác ôn. Thời gian gã thụ án ở đây đã chứng minh rằng còn lâu gã mới cải tà quy chính. Loại người này lẽ ra không nên trả lại với xã hội loài người. Đảm bảo ta còn gặp lại nhau. Và Ở ĐÂY.

Vua ăn trộm ung dung đi lại bến xe buýt, rồi mua vé đến bến Nhà Ga. Gã chọn chiếc ghế sau cùng để có thể ngắm cảnh qua cửa sổ. Nhưng đời nào gã thèm ngắm cảnh. Những cánh đồng xuân mơn mởn không quyến rũ bằng một ý đồ đen tối đã hình thành trong đầu gã. Nhữn kế hoạch khiến mọi người lương thiện phải hoảng hồn.

Gã xuống xe ở bến Nhà Ga. Thời gian lao động trong tù đã giúp gã có đủ tiền mua một vé đến thủ phủ bang của một thành phố lớn. Tuy nhiên tới lúc tàu chạy vẫn còn thời gian.

Malowitz đi như... ăn trộm qua sảnh lớn. Gã phát hiện một người đàn ông lớn tuổi lịch sự đang di chuyển chậm chạp. Gã chặn đường kẻ bảnh bao kia tức thì:

– Ê, xin lỗi. Tôi vừa mới mãn hạn tù. Tôi cần… ít tiền. Được chớ?

Người đàn ông lớn tuổi bối rối. Ông ta mò mẫm cái bóp, toan cho hắn đồng một mark. Nhưng thấy cặp mắt Malowitz long lên sòng sọc, cặp mắt dữ dằn ấy đã khiến ông bỏ ra tới.... 5 mark. Gã giật đồng tiền của người đàn ông tội nghiệp bỏ đi không nói một lời. Té ra mình “xin đểu” vẫn còn có uy đấy. Thừa sức lại ki-ốt mua vài chai rượu bỏ túi dằn... bụng được rồi.

Malowitz ra sân ga. Gã dốc rượu lên miệng ừng ực và tìm ngay một chỗ ngồi trong toa hạng nhất. Chứ sao, vua ăn trộm không bao giờ có vụ ngồi tàu hạng hai. Gã phải ngồi máy bay riêng mới đúng vị trí. Nhưng đó là chuyện hạ hồi phân giải.

Xét cho cùng, của cải của thiên hạ bị rơi vào tay gã bao nhiêu thì lại nhanh chóng chảy qua kẽ tay gã bấy nhiêu. Cho đến khi gã bị tóm cổ. Nhưng trong tương lai gã sẽ khôn ngoan hơn.

Gã đã ngồi tù bao nhiêu lâu rồi nhỉ? Ba năm quả không đáng kể, những bằng chứng có thể làm gã lánh án chung thân không hề có. Các đàn em đều biết kín mồm. Tuyệt diệu, vua trộm vẫn còn phơi phới chán. Dù sao thì gã chỉ mới 40 xuân xanh.

Gã hả hê ngắm gương mặt mình qua cửa kính phản chiếu. Đôi mắt lồi trắng dã dữ như quỷ trên bộ mặt to bè. Lớp da dày căng trên hộp sọ gồ ghề. Chưa kể mái tóc đỏ quạch, hàng ria hung hung đàng điếm. Một bộ mặt không dễ quên.

* * * * *

Malowitz rời tàu xách va-li đi dọc nhà ga thành phố lớn. Gã chấm một tiệm ăn và chui vào vắt áo khoác lên ghế. Điện thoại nằm chình ình trên mặt quầy. Gã nhàn hạ quay số máy.

Một giọng nói từ bên kia đầu dây vang lên:

– Gerlich đây!

– Mày đó hả? Tao là Malowitz. Làm ăn sao rồi Herbert?

– Ôi, lạy quỷ sứ. Siggi Malowitz đã trở về.

– Trở về với đầy sáng kiến. Hiểu chứ thằng ôn dịch, tao chờ mày trong tiệm “Fischerstuben” ngoài nhà ga.

Herbert Gerlich hoan hỉ chưa từng thấy:

– Em sẽ có mặt sau mười lăm phút, thưa “hoàng đế”!

Malowitz gác máy.

Khi Gerlich đến, gã đã uống hết bình bia thứ ba. Coi, cái thằng lưu manh mắt cứ đảo quanh quất ngoài tiệm ra dáng “ăn trộm” khiến Malowitz phải vẫy tay liên tục:

– Trời ơi, vua Malowitz!

Gerlich nhào tới dang cả hai tay. Bọn chúng ôm chầm lấy nhau, vỗ vai hể hả trước những ánh mắt tò mò của những người xung quanh.

Tiếng kẻ mới đến trầm trầm:

– Sao hả ông trùm?

Malowitz nhếch mép:

– Mày hỏi vụ ở tù hả? Qua rồi. Bỏ luôn. Vua ăn trộm sẽ không bao giờ bị sụp lỗ chân trâu nữa.

– Trời ạ, ông trùm tuyệt quá. Em rất mừng. Em chưa ở tù nên chưa biết.

Malowitz cười gằn. Gã ngắm nghía thằng đệ tử. Ê, thằng Gerlich có lẽ chưa tới 30 tuổi, chưa bao giờ đụng đến dây võ đài quyền Anh nhưng có bộ mặt dị dạng như đã bị nện nốc-ao vài trăm trận. Cặp mắt nó gian xảo hệt ông thầy.

Gerlich mặc áo sơ mi phanh một nút áo khiến Malowitz thấy rất rõ một vết xước đỏ hỏn chạy lặn dưới yết hầu. Vua trộm chỉ tay vô đó hất hàm:

– Mày bị thằng nào xiết cổ gần chết à?

Gerlich nhăn nhó:

– Cũng gần như vậy. Một thằng khốn nạn đã giật cái dây chuyền bạc của em từ phía sau, âu cũng là may mắn...

– Hả? Mất sợi dây chuyền và gần tắt thở là may mắn sao?

– Đúng thế, thưa... “hoàng đế”. Tối qua em sửa soạn thành công trong một vụ cướp ở công viên thì bị một thằng điên khùng phá đám. Nó can thiệp nhưng em thoát được.

Malowitz nhíu mày:

– Kể từ giờ phút này mày hãy dẹp những trò cướp rẻ tiền đó đi. Chúng ta sẽ tiến hành các phi vụ làm ăn lớn.

Gerlich cười nịnh bợ:

– Em hiểu mà, hoàng đế Siggi. Nghe cú phôn anh gọi là em trình diện gấp. Tuy nhiên em lại không tia được mánh nào.

Vua trộm nâng li lên:

– Cụng li rồi tao nói. Tao đang có sẵn một danh sách “đánh quả”. Toàn “quả bẫm”.

Malowitz ực một hơi cạn sạch rồi cười hà hà:

– Số trời định tao ở cùng phòng giam với thằng tên là Muller: Nó bị kết án 6 năm và mới vào một tháng chưa nóng đít. Nhưng nó đã “bán” cho tao một cái tin tuyệt vời.

– Giá bao nhiêu, ông trùm?

– Giá 5000 mark rẻ rề, và phải đưa cho con bồ ruột của nó ở thành phố này. Coi vậy chớ tao đâu có ngu.

Garlich hoà giọng cười với thằng trộm đàn anh.

– Ừ, thằng Muller xì ra cho tao tên tuổi, địa chỉ của “ba khách hàng”. Ba thằng không dính dáng gì đến nhau nhưng đều ở trong hoàn cảnh cực kỳ đặc biệt. Cả ba thằng thân chủ đều “đặt hàng” Muller tìm cho ra một “tên trộm ngoại hạng”. Mày thừa biết thằng Muller cũng là dân trộm, nhưng vua trộm thì chỉ có một.

Gerlich khoái trá:

– Và “ngài” đang rộng cẳng tự do. Còn ba thằng thuê là ai?

Malowitz giơ một ngón tay cái:

– Chúng là những thằng điên, mày nghe chưa. Để tao kể từng khách hàng mày sẽ rõ. Thằng thứ nhất là Walter Jeske. Thằng này được thừa kế một tổ hợp công nghiệp bèn bán phăng lập tức. Nó giàu đến nỗi có thể dán kín các bức tường bằng những tờ bạc 1000 mark. Đáng buồn là nó lại mê sưu tập nghệ thuật. Mà đặc biệt là nghệ thuật Ai Cập. Nó thèm đến nhỏ dãi những đồ cổ quý giá hàng ngàn năm được moi lên từ hầm mộ các Pharaong hoặc từ Kim Tự Tháp.

– Ơ, em không hiểu...

– Mày hiểu cái chó gì. Tao chỉ cần mày hiểu thằng Jeske. Nó đang có trong tay đủ thứ đồ cổ ngoài thị trường trừ... những đồ cổ nằm trong các viện bảo tàng. Thử hỏi tài sản quốc gia làm sao nó có được. Nó đang muốn chiếm “tài sản quốc gia” để độc quyền ngắm mới chết. Vì vậy nó sẵn sàng thuê những tay trộm cự phách để thực hiện việc “chôm chỉa” bằng bất cứ giá nào. Mục tiêu là Bảo tàng Ai Cập. Một bảo tàng quốc gia có những thứ mà nó thèm khát.

Gerlich gật gù ra vẻ hiểu biết:

– Em chưa vô trong đó lần nào.

– Cái gì?

– Là em muốn nói về cái Bảo tàng ấy mà.

– Ừ... ừm...

Malowitz làm thêm một hớp bia cân nhắc xem Gerlich có đáng là cộng sự của gã hay không, trong khi thằng đàn em tóc vàng vẫn vô tư:

– Lão Jeske sẽ trả tiền cho chúng ta hả anh?

– Ừ, với điều kiện là mình phải “cuỗm” được những món trong đơn đặt hàng của lão.

– Còn thằng thứ hai?

– Thằng này thì cao thủ hơn. Nó là chủ một tòa lâu đài khổng lồ gần đây. Lâu đài Falkenstein. Mày biết lâu đài của bá tước Hubert Falkenstein chớ. Toàn những báu vật nghệ thuật số một nhưng... không có tiền.

– Trời đất, lão bá tước ngu quá. Sao không bán mẹ nó đi?

– Bán cái gì? Mày “mua” nguyên cái lâu đài hả? Tao nghi ngờ “trình độ văn hoá” của mày nãy giờ...

– Ơ, không không. Ý em muốn nói là bán tranh kia mà...

– Làm sao lão bán được. Mày phải nhớ rằng những bức tranh được bảo hiểm với giá cực cao.

Lần này thì Gerlich hiểu ra vấn đề. Gã cười hềnh hệch:

– Có vậy mà ông trùm cứ giấu. Lão già “bảo hiểm chống mất cắp tranh” chớ gì. Nếu những bức tranh bị mất thì lão bá tước tha hồ bộn bạc. Lão vừa lãnh được tiền của hãng bảo hiểm vừa còn nguyên những bức tranh của mình. Chứ sao, lão nhờ tụi mình ăn trộm và giấu giùm lão mớ tranh cà trớn đó. Ái chà, vụ này hấp dẫn đây...

Malowitz thở phào:

– Cảm ơn quỷ sứ. Mày không đến nỗi đần độn lắm.

– Còn thằng thứ ba?

– Thằng này tên là Otto - Emanuel Karpf, cháu nhiều đời của một lãnh chúa sống cách đây 300 năm. Ngài lãnh chúa thuở xưa bị bịnh thấp khớp gần chết phải nhờ các tu sĩ trong nhà thờ cầu nguyện. Lúc khỏi bịnh, ông ta đã hiến cho nhà thờ toàn bộ các tác phẩm nghệ thuật cướp bóc được để... tạ ơn trên. Nhưng hiện nay thằng cháu 300 năm sau của vị lãnh chúa lại nghĩ khác. Nó cho rằng cụ tổ của nó nhờ ngâm mình tắm trên cái đầm nước bùn gần đấy mà... khỏi bịnh, chớ chẳng có phép lạ phép thần gì của nhà thờ cả. Nó nằng nặc đòi lại đống tài sản gia bảo kia nhưng còn lâu các tu sĩ mới trả. Nó đâm đơn kiện nhà thờ ra toà nhưng thất kiện vì... vô lí. Cho đến lúc làm quen với Muller, nó mới thấy một khả năng mới. Nó đã nhờ thằng Muller thuê một “cao thủ” trộm lại cho bằng được những họa phẩm mà cụ tổ nó lỡ hiến cho nhà thờ.

Gerlich gật gù:

– Thằng khùng này có tiền không hả sếp?

– Muller nói rằng nó có. Nó phải nhả tiền ra trước khi tụi mình dọn sạch cái nhà thờ.

Gerlich bắt đầu nhấp nhổm. Chứ sao, dịch vụ vĩ đại đã đâu vào đó rồi, nhưng gã tự lượng sức mình. Cho dù có mặt cả Vua Trộm Malowitz, chúng cũng chưa chắc đã thành công trong một vụ chớ nói gì tới ba “đơn đặt hàng”. Gã hỏi “hoàng đế” khoét vách:

– Liệu hai chúng ta có “làm” nổi không?

– Không!

Gerlich vỗ đùi:

– Như vậy là bệ hạ đã chuẩn bị sẵn một “cộng tác viên” thượng hạng?

– Ừ, không chỉ là một cộng tác viên đơn thuần mà là một tay tổ trong làng đạo chích. Cái thằng mà tao sắp nói có đủ 1001 ngón nghề độc nhất vô nhị. Gã có thể lọt qua song sắt, lỗ thông hơi hẹp như một con rắn và trèo lên tường nhà như một con thằn lằn. Không có gã chúng ta đừng hòng vô nổi Bảo tàng Ai Cập vốn được trang bị hệ thống báo động tận răng. Mày nghĩ coi, cả một cái bảo tàng khổng lồ chỉ có một đường xâm nhập duy nhất là... ống thông hơi. Tao biết cái ống đó hẹp đến nỗi một con rắn chui vào cũng cảm thấy chật chội. Chỉ một mình gã làm được. Tao chỉ cần gã nhảy vô trong ngắt hệ thống báo động là... a lê hấp, tụi mình sẽ “du kích” theo lối cửa sổ.

Gerlich sửng sốt:

– “Gã” là ai vậy sếp?

– Người Rắn. Mày nghe “thủng” chưa. Gã là nghệ sĩ xiếc đã giải nghệ có biệt danh Guiseppe - Người Rắn. Tên thật gã là Guirther Durrmeier.

– Em chưa nghe bao giờ.

– Mày là thế hệ sau thì biết cái chó gì. Người Rắn nghe nói đã bỏ nghề ăn trộm rồi. Có lẽ tao phải dùng bạo lực để ép buộc gã.

* * * * *

Trong lúc âm mưu của hai tên tội phạm thành hình thì Anke không hề biết mảy may. Lòng đầy vui sướng, cô bé định mua vé vào vườn thú cho cả bọn nhưng Tarzan nhẹ nhàng giữ hai tay cô bé:

– Không đâu Anke. Tụi này biết bạn kiếm tiền vất vả ra sao rồi.

Nhưng Anke khăng khăng đòi mua vé. Chúng vừa cười vừa tranh cãi tùm lum cho tới lúc Tròn Vo - Con nhà giàu lỉnh đi. Nó quay lại, vung vẩy mấy cái vé:

– Chậm chân rồi nghe Anke.

Gaby reo lên:

– Tuyệt! Tuyệt! Bạn có thể bao thêm một chầu nước ngọt nữa đấy.

Tròn Vo thở dài:

– Ôi! Con người ta thường bị đàn bà lợi dụng như thế đấy.

Cả đám cười giòn như thủy tinh vỡ. Chúng nhường cho Tròn Vo chọn nơi xem trước.

Coi kìa, con hà mã bơi lội nhởn nhơ trong chuồng khiến Oskar hãi hùng. Cái mùi ô uế của con vật khổng lồ tối ngày dầm mình dưới nước bùn này làm Oskar lợm giọng. Nó thích làm quen với những con thú quý phái hơn. Nó sủa ầm ĩ.

Con hà mã nhô lên khỏi mặt nước, há hoác cái mõm khổng lồ. Nước da màu xám bóng láng.

Tròn Vo nói:

– Nó đói. Tớ biết đói thì khổ thế nào mà.

Cuộc viếng thăm sở thú kết thúc bằng giờ tham quan lũ hổ báo ăn và một chầu nước ngọt thỏa thuê do Tròn Vo bao tại quán giải khát ở vườn thú.

Tiếng Anke cảm động:

– Mình phải về nhà, chắc là ba mình đã được thả. Mình rất muốn mời Tarzan đến chơi. Ba mình gặp bạn thì hào hứng biết chừng nào...

Tarzan vốn không ưa thích “mít ướt” của con gái. Hắn nói nhát gừng:

– Ờ, ờ... một dịp khác tôi ghé.

* * * * *

Anke không hề biết khi cô thất vọng quay lưng khỏi Sở Thú thì một chiếc xe cảnh sát đang chạy trên quốc lộ Klostertaler. Chiếc xe tấp vào một trạm xăng nhỏ nhoi dọc con lộ. Trạm xăng đìu hiu của gia đình Anke chớ ai.

Viên thanh tra Reichrt nói vọng xuống băng sau:

– Tôi rất lấy làm tiếc đã bắt ông. Ông thông cảm với tôi chớ ông Durrmeier?

Người Rắn gượng cười mệt mỏi:

– Tôi hiểu nghề nghiệp cảnh sát mà.

– Mục tiêu của tôi bây giờ là thằng Priewe láu cá và thằng bạn Papenfub làm chứng gian của nó. Ông đã được minh oan rồi.

Durrmeier mở cửa xe:

– Xin cảm ơn đã đưa tôi về tận đây.

– Ồ, không có gì.

Chiếc xe hơi phóng ngược về thành phố bỏ lại Gunther Durrmeier lẻ loi bên lề đường. Ông đứng đó cô độc, buồn bã. Trông ông gầy gò, gần như ốm đói với cặp mắt dịu dàng. Coi, một người phụ nữ có gương mặt xanh mét chạy từ văn phòng trạm xăng ra. Bà ôm chầm lấy ông thút thít khóc:

– Anh Gunther tội nghiệp của em!

Tất nhiên người đàn bà nghèo khổ xinh đẹp chính là mẹ của Anke bé bỏng. Tiếng bà nghẹn ngào:

– Đội ơn Chúa. Vợ chồng con cái đã sum họp trở lại.

Durrmeier ngước mặt nhìn trời:

– Có lẽ chẳng bao giờ anh giũ bỏ nổi quá khứ của mình. Chỉ vì nó mà họ lập tức nghi cho anh.

Người đàn bà mỉm cười. Cánh mũi bà phập phồng vì chứng khó thở, tuy nhiên cặp mắt nai của bà đáng tin cậy làm sao, bà thì thầm:

– Qua rồi, anh Durrmeier. Em nói rằng mọi thứ đã qua rồi.

– Ừ... Em vô nhà đi. Anh sẽ coi trạm xăng. Ủa, Anke đâu hả?

– Nó đi thăm các bạn học. Tội Anke quá. Đêm hôm qua con bé phải hy sinh một cuộc liên hoan tại nhà bạn Karl nào đó bởi em bị lên cơn suyễn. Em muốn bữa nay nó được thư thả. Nó sớm già trước tuổi bởi vì...

– Đừng nói nữa em. Anh biết.

Durrmeier ngồi vào bàn giấy. Nỗi buồn của người đàn ông bay mất lúc ông nhìn qua cửa sổ. Cái hố cát trong khu vườn an ủi ông còn hơn châu báu ngọc ngà. Này nhé, tại hố cát hai thiên thần... không cánh: Wolfgang bốn tuổi và Klaus mới sáu tuổi đang mải mê nghịch cát.

Trên bức tường ở văn phòng có một cái gương nhỏ. Durrmeier vốn quen cảnh giác đã cố tình treo nó để quan sát những gì diễn ra trước trạm xăng. Một con thú bị thương phải thường xuyên thận trọng. Người Rắn thừa hiểu được dĩ vãng của mình. Và hôm nay ông không ngờ “dĩ vãng” bị đánh thức bởi chiếc Kombi tồi tàn vừa đỗ xịch qua... tấm gương phản chiếu.

Ê, thằng cầm lái chiếc Kombi hùng hổ bước xuống khiến Durrmeier bàng hoàng. Tấm gương lồ lộ nhân dạng gã đang nện mạnh gót chân tiến vào văn phòng. Trời ạ, cái thằng ăn cướp trong đêm khốn kiếp. Chính bộ mặt dị dạng của gã đã chiếu tướng Durrmeier ở quán rượu rồi giơ quả đấm định “thịt” ông ở công viên. Mày muốn gì ở cây xăng của tao hả... tóc vàng?

Durrmeier nghĩ thầm: “Mày muốn gì ở tao hả?”. Ông nhoài người trên bàn định chụp máy điện thoại thì... cánh cửa văn phòng mở ra. Tai hoạ khởi sự từ một câu thật... lễ độ.

– Chào ông chủ, tôi...

Thằng tóc vàng nín bặt. Trong chớp nhoáng gã toát mồ hôi đầm đìa. Trời đất, Người Rắn là lão chủ cây xăng kiêm lão già khọm say sưa mà gã đã chọn làm con mồi trong một phi vụ đêm hôm trước.

Miệng Gerlich há hốc. Gã vẫn còn hy vọng rằng bóng tối công viên sẽ che chở cho dung nhan méo mó của mình. Nhưng gã hiểu rằng chờ đợi chuyện đó thật vô ích. Hãy nhìn Durrmeier đang ngó chằm chằm vào vết xước đỏ hỏn trên cổ gã...

Gã giật thót người lúc ông chủ trạm xăng thò tay chộp cái gióng khoá trên thành cửa sổ. Durrmeier kêu lên:

– Tao cấm mày nhúc nhích. Tao đã nhẵn mặt mày. Nào, đứng im đó chờ cảnh sát đến.

Lạy Chúa, cái gióng khoá nặng nề kia có thể làm vỡ đầu nhưng... cảnh sát thì lại càng tệ hại hơn, Gerlich chưa tỏ phản ứng gì thì Durrmeier đã quay số máy của đội săn bắt cướp. Gã hoảng hồn la lên:

– Khoan đã ông chủ. Tôi đến đây với mục đích thiện chí. Bạn của ông đang đứng ngoài kia...

Durrmeier ngừng ngón tay trên vòng số cuối cùng:

– Mày nói sao?

– Siggi Malowitz!

Mặt Durrmeier đanh lại như thép:

– Hả? Nó mà là bạn của tao ư? Nó đã làm cho tao bị tì vết đến giờ này. Tao sẽ cho nó lẫn mày trình diện cảnh sát.

Gerlich chới với. Gã chẳng dè Vua trộm mất uy đến thế. Gã đánh ván bài chót:

– Vậy xin mời ông cứ việc gọi bọn “cớm”. Dễ thôi, tôi có thể bị bắt nhưng ông phải coi chừng. Gia đình ông không yên với Siggi đâu. Chắc ông không lạ.

Durrmeier quay qua cửa sổ. Trời ơi, hai thằng con bụ bẫm như thiên thần đang vô tư đùa với cát. Chúng vô tội hoàn toàn. Ông liếc mắt xuống bếp. Bà vợ Karola đáng thương đang chuẩn bị món ăn ưa thích của ông. Còn nhìn vào trong gương? Cái thằng Malowitz chó đẻ ngồi trong chiếc Kombi bất cứ lúc nào cũng có thể ra tay tàn độc. Nó là một thằng đê tiện trong mọi trường hợp mà ông đã từng nếm mùi từ... mười lăm năm trước.

Ông chán nản gieo mình xuống ghế. Cái gióng khoá không có mục tiêu nện mạnh xuống mặt sàn. Ông lẩm bẩm:

– Thôi được.

Gerlich mừng như vớ được một cái phao giữa biển. Ít ra phải thế chứ. Gã thở phào:

– Tôi sẽ gọi ông trùm Siggi. Bỏ qua vụ tối qua đi… Người Rắn. Rõ ràng lúc đó tôi có biết ông là... Rắn đâu.

Gerlich gào thật nhanh như sợ Durrmeier đổi ý:

– Anh Siggi ơi, vô gấp!

Coi, ông trùm tông cửa xe cười nhăn nhở bước vào văn phòng. Hắn nạt:

– Thằng ngu.

Gã hướng về Durrmeier đầy niềm nở:

– Chào Gunther! Thế là sau bao năm ta lại gặp nhau. Chà, vợ con rồi sao?

Durrmeier ngắt lời hắn, chỉ thẳng tay vào Gerlich:

– Cái con chuột chết này định tấn công tao tối qua trong công viên Klostertaler đấy.

Hai con mắt lồi của Malowitz giương lên ngỡ ngàng:

– Sao vậy Herbert? Mày dám chọn Người Rắn là nạn nhân ư?

Rồi gã cười lên ha hả:

– Ồ, thật không thể nghĩ ra một trò oái oăm hơn được. Đúng là duyên tiền định. Tôi xin lập lại: duyên do... đồng tiền định. Chứ sao, hai người đang sắp sửa cộng tác với nhau lại từng chạm trán nhau như kẻ thù. Hay! Hay thiệt!

Malowitz nhảy phắt lên ngồi trên bàn. Gã đung đưa cả hai chân:

– Tao vẫn sợ rằng mày mập lên, Gunther ạ. Mày mà mập là coi như hỏng. Phi vụ sắp tới của chúng ta đòi hỏi mình phải là Gurseppe - Người Rắn. Như hồi xưa. Hà hà, tao và mày sẽ bắt tay nhau trong một “mánh” hết sảy. Chỉ mỗi mình mày mới trườn nổi như con rắn lọt qua ống thông hơi. Hiểu chứ Gunther? Mày chỉ làm việc nửa giờ là dư tiền xài một năm trời.

Durrmeier lắc đầu:

– Mày khỏi thuyết phục tao, Siggi. Tao đã hoàn lương từ lâu. Kể từ sau khi ra tù do tụi bay tố cáo, tao trở thành một công dân lương thiện. Và tao thề trong sạch cho tới lúc nhắm mắt.

Vua trộm Malowitz cười rung cả người. Gã trề môi:

– Thiệt hả?

Một nét mỉa mai thoáng hiện trên khuôn mặt nham hiểm của Malowitz.

Chương 04: Không Lối Thoát

Vua trộm Malowitz chưa biết rằng trong lúc gã đang chiêu dụ Người Rắn thì con gái của ông ta vừa dừng xe trước trạm xăng. Anke có vẻ hơi ngạc nhiên khi thấy chiếc Kombi không người lái đậu khá lố bịch nhưng mặc kệ, niềm vui của cô bé trước sự tự do của ba mình đáng để ý hơn nhiều.

Cô bé dựa xe đạp vào đầu hồi văn phòng. Ủa, tại sao giờ này khách hàng vẫn chưa ra và tiếng của Durrmeier nghe còn não nề hơn cả lúc thanh tra Reichart bắt giữ?

– “Thiệt hả?”

Anke đứng sững lại vì một âm thanh lạ hoắc đầy giễu cợt vang lên. Cô bé thừa hiểu nghe trộm là một thói xấu mà mẹ cô và nhà trường đều không khuyến khích, nhưng trong tình thế này cô bắt buộc phải ẩn mặt. Hãy nghe cái giọng vừa hằn học vừa trịch thượng ấy đe doạ:

– Mày sai lầm rồi Gunther. Mày chờ đợi ở sự giúp đỡ của tụi cớm là kể như tiêu đời. Tụi cớm làm sao bảo vệ gia đình mày suốt ngày đêm được, phải có lúc sơ hở chứ. Và lúc sơ hở đó là mày sẽ bị trả giá đắt. Cứ tạm cho là tao và thằng Herbert bị tống giam đi, thế còn các chiến hữu của tao, mày định vất đi đâu? Tụi nó rất dễ dàng ngụy tạo một tai nạn xuống đầu hai đứa con của mày đang vui đùa ngoài kia. Hà hà, mày cứ việc trung thực lương thiện nhưng con của mày thì... lạy quỷ sứ, chúng sẽ thế mạng của mày. Mày hiểu vấn đề rồi hả Gunther?

Anke nín thở. Đầu gối cô run lên. Trong tích tắc thân thể của cô cứng đờ như một khúc củi. Cô bé cố gắng nép thật sát vào bức tường che chắn. Coi, tiếng của ba cô cực kỳ đau đớn:

– Malowitz, mày là đồ giẻ rách. Mày sẵn sàng bán đứng tất cả chỉ để có được tiền.

Vua trộm cười khả ố:

– Đó là một câu khen ngợi, Gunther à. Tao xin nói lại lần chót: Nếu tao và Herbert có gặp bất kỳ một rắc rối nào do tụi cớm bất ngờ xông lại là coi như mày... qua đời. Tao đã nói là làm, mày biết đó. Nếu còn thương bầy con thơ dại của mày thì thiết tưởng mày nên lựa chọn dứt khoát đi. Chọn giữa các chiến hữu tao và... cảnh sát. Ok.

– Tao không phản tụi bay, nhưng tao muốn được yên thân.

– Thì... yên. Ai dám đụng đến sợi lông chân của mày, chỉ cần mày trổ tài Người Rắn...

Durrmeier kêu lên tuyệt vọng:

– Trời ơi, tao đã thề trên đầu các con tao là tao không trở lại đường cũ kia mà. Dù cho tao hết của cải trên thế gian này tao cũng không bao giờ phạm pháp lần nữa.

Anke nghe có tiếng xịch ghế. Cô bé biết rõ đó là ghế bên bàn làm việc của Durrmeier. Sau tiếng xịch ghế là tiếng bước chân buồn bã nện gần thành cửa sổ. Cô hoảng hốt lùi lại vừa lúc cửa sổ đóng cái rầm.

Một loạt câu hỏi xoay quanh cô như chong chóng. Rõ ràng đây là bọn tội phạm có một thời là đồng nghiệp với ba cô, lúc đó cô chưa sinh ra và tất nhiên cô không thể hiểu được mối bang giao kia quan trọng đến cỡ nào, tuy nhiên cô biết chắc một điều: bọn người bất lương xa lạ kia không lay chuyển trái tim ba cô được. Ba cô vẫn xứng đáng là một người trung thực mà cô hằng tin tưởng.

Càng tự hào về ông bao nhiêu, cô bé càng lo sợ bấy nhiêu. Tuyệt đối không được báo cảnh sát vì như thế đòn trừng phạt của gã Malowitz gì đó sẽ trút xuống gia đình. Chúng sẽ tàn sát ba mẹ hoặc bắt cóc hai đứa em trai của cô, có thể lắm chứ? Mình phải làm gì bây giờ trước một tội ác đã được báo trước?

Cô bé mím môi im lặng chạy vào nhà. Nào, hãy hôn mẹ âu yếm rồi tự trả lời ở phòng riêng.

* * * * *

Sau khi đóng thật mạnh cửa sổ, Durrmeier quăng tấm thân thiểu não xuống chiếc ghế. Ông nhìn Malowitz trừng trừng.

– Mày tính chống cự với tao hả Gunther?

Vua trộm liếc qua thằng đàn em. Ê, cái thằng tóc vàng hiểu ý sếp giở trò ảo thuật liền. Gã co hết nắm đấm tay trái rồi tay phải. Phần cổ hằn lên vết xước đỏ lòm của gã cứ phồng lên xẹp xuống như sắp ăn tươi nuốt sống đối phương.

Durrmeier cười khan:

– Tụi mày dẹp cái thứ quyền Anh hạng bét ấy đi. Đâu phải tao đi ăn trộm chỉ vì ngán một thằng ăn cướp rẻ tiền.

Malowitz chồm tới. Cặp lông mày hung hung đỏ của gã như dãn ra:

– Mày vừa nói gì đó Gunther?

Durrmeier nghiến răng kèn kẹt:

– Nói chung là tao đồng ý.

– Hả?

Hai gã tội phạm há hốc miệng. Lẽ nào Người Rắn xoay ngược một lèo tới 180 độ. Vua trộm Malowitz nói như đang nằm mơ:

– Mày... mày... khiến tao không yên tâm lắm. Mày... có bịnh không?

– Tao bịnh kinh niên vì tụi bây rồi. Nhưng hôm nay tao khỏe lại. Tao chấp nhận...

Malowitz vẫn chưa hết ngỡ ngàng:

– Tao rất mừng. Nhưng... có gì bất ổn không Gunther? Mày có định phản phé không đây?

– Tao chưa chán sống. Tao còn gia đình nữa.

Malowitz thở phào:

– À, thì ra vậy. Đáng lẽ mày đã giác ngộ ngay từ sớm thì đỡ rắc rối biết bao. Thôi, muộn còn hơn không.

“Muộn còn hơn không”. Trời ạ, Durrmeier lầm bầm trong bụng. Thằng vua trộm chó đẻ này vẫn chưa đủ kiến thức của một chuyên gia tâm lí. Nó đã hiểu gì về ông? Đâu phải ông thay đổi ý kiến chỉ vì sợ... gã. Cái chính là vợ con của ông kìa, ông không muốn những người thân yêu nhất trên đời phải giãy giụa trong máu. Lạy Chúa, thằng ác ôn Malowitz và những đồng minh của nó dám giết người khác như chơi. Cũng đội ơn trên là nó đã không nhìn thấy con gái ông ngoài cửa sổ. Qua tấm gương phản chiếu, ông thấy hết: Một thiếu nữ mười lăm tuổi ngơ ngác như con bé Anke không thể dây dưa vào vụ này, con bé phải mãi mãi là thiên thần trước bọn ác quỷ, ông không cho phép Malowitz và đồng bọn biết được rằng ông còn một đứa con gái lớn ngoài đó.

Và ông đã phải đóng sập cánh cửa. Chứ sao, nếu hai thằng tội phạm hiểu Anke đã nghe lén câu chuyện thì hậu quả thật khủng khiếp. Chúng sẵn sàng cho cô bé “mất tích” ở một chỗ nào đó cho đến khi mọi việc mát mái xuôi chèo. “Hãy tha thứ cho ba, nghe con gái” - Durrmeier nói thầm. “Ít nhất con cũng chứng kiến ba trung thực trước bọn bất lương trước khi cánh cửa sổ ập lại”.

Tiếng thằng Gerlich nghe như reo:

– Mơ mộng gì lâu vậy ông chủ cây xăng? Tìm cái gì uống đi.

Malowitz tán đồng:

– Đúng đó. Tụi mình phải mở tiệc mừng mười lăm năm tái ngộ chớ?

Durrmeier gật đầu. Màn chưa khép nên ông phải tiếp tục vở diễn. Ông mở tủ lạnh lấy ra ba chai bia. Ông cụng chai không một chút tình cảm với hai thằng đểu cáng.

Malowitz cực kỳ hài lòng. Gã nốc bia ừng ực rồi chùi mép:

– Giờ thì tao phải bàn bạc với... thân chủ chúng ta. Đồng ý hả Gunther? Tao sẽ báo cho mày khi nào thì khởi sự thành Người Rắn...

Durrmeier khẽ nhếch mép nhưng vua trộm chẳng thèm quan tâm. Gã hất hàm:

– Tao sẽ ở nhà thằng Herbert Gerlich. Số điện thoại 5504305.

Gã đặt vỏ chai rỗng lên bàn:

– Thôi đi về Gerlich. Để bạn tao nghỉ ngơi.

Hai thằng cô hồn rời khỏi gian phòng. Tội nghiệp cho ba của Anke. Ông gục đầu xuống trong tuyệt vọng.

Chương 05: Tâm Sự Của Anke

Tứ quái nắm tay nhau bước ra cổng Thảo Cầm Viên. Tròn Vo la lên rùng rợn khi thấy trên yên xe đạp của mình là một đống... phân chim:

– Trời đất, đám bồ câu tai quái lại nhằm xe tớ mà i...

Gaby ngắt lời:

– Phát biểu phải nhìn trước nhìn sau chớ. Không thấy có... con gái ở đây sao?

– Biết rồi, bà chằn. Ai mà muốn nói tục, tại...

Gaby đưa cho nó một chiếc khăn giấy rồi che miệng cười khúc khích:

– Nhớ là lau yên xe chứ không phải chùi mặt đâu nghe Kloesen!

– Ờ, ờ...

Thằng mập chùi xong bãi phân định thuận tay quăng xuống đất nhưng ánh mắt “nhắc nhở” của Công Chúa sắc như dao khiến nó đành thở dài bỏ vô... thùng rác công cộng. Công Chúa biểu dương liền:

– Một thám tử đúng nghĩa cần phải lịch sự như vậy.

Bốn kẻ phiêu lưu lên xe ra ngoại ô. Đường sá nơi này gần như vắng ngắt. Ngoài những mảnh vườn nhỏ xơ xác là những ngôi nhà cất không theo phương pháp nào cả ngó thật khó chịu. Khi rẽ vào một con phố chạy dài, chúng phải đột ngột thắng gấp vì một chiếc xe hơi lướt qua.

Tarzan giật mình trước người lái xe đang rạp mình trên vô lăng với khuôn mặt đầy giận dữ. Ông ta định hùng hổ với ai vậy kìa?

Gaby giải quyết ngay nỗi thắc mắc của hắn:

– Chà, thanh tra Reichart!

Máy Tính Điện Tử bình phẩm:

– Có lẽ ông ta bị hớ trong vụ bắt ba của Anke nên đậm ra “quạu” bất tử.

Gaby phản đối:

– Không có chuyện bác Reichart nóng nảy chỉ vì bắt “hớ” một người vô tội. Ba của mình đã từng nói rằng bác Reichart là một thanh tra hình sự mẫn cán và có tài.

Karl nhíu mày:

– Điều đó đâu có gì mâu thuẫn với ý kiến của tôi. Một cảnh sát cũng có khi phải nổi quạu chứ, vấn đề là nguyên nhân thôi mà.

Tarzan giảng hoà:

– Chắc ông ta đang truy lùng một tên tội phạm nào đó và chưa bắt được gã. Tuy nhiên bản lãnh của một thanh tra tầm cỡ là tuyệt đối không thay đổi sắc mặt. Ở điểm này ông ta còn phải học thanh tra Glockner dài dài.

Khỏi phải nói, Tarzan cũng biết là Gaby mát ruột đến chừng nào. Và “quân sư” cũng chẳng bị lép vế. Bốn con chiến mã lại sải vó, phía trước mặt, chiếc xe hơi của thanh tra Reichart cũng đã đậu sẵn như đợi chúng. Coi, viên thanh tra bước như chạy sau khi đóng rầm cửa xe và biến mất vào trong một khoảnh vườn u ám.

Tứ quái đạp chầm chậm đến ngôi nhà có mảnh vườn. Đúng là một mảnh vườn bỏ hoang với những bụi cây và cỏ dại, giống như một tấm thảm thêu loang lổ. Còn ngôi nhà ư? Nó có vẻ như sắp sập đến nơi.

Tarzan dừng phắt lại. Con mắt sáng như sao của hắn chiếu tướng ngay tấm biển gắn bên cổng. Trời ạ, csai tên G.PRIEWE quen quen. Hắn la lớn:

– “Stop” các bạn. Đối thủ của Reichart ở đây rồi. Thằng Priewe”ngoại phạm” mà Anke đã kể cho chúng ta hôm trước. Thanh tra Reichart muốn gỡ gạc vụ sai lầm đối với ba Anke nên nhất định tóm thằng diễn viên uốn dẻo Gert Priewe và đồng bọn làm chứng gian của nó. Vậy là có chuyện vui đây.

Hắn không nói hết câu.

Đằng sau nhà vang lên tiếng kính vỡ loảng xoảng. Tiếp theo là tiếng một cánh cửa va đập vào tường.

Một người đàn ông thét to:

– Đứng lại. Cảnh sát đây. Đứng lại, nếu không...

Tarzan đảo đầu xe ngay lập tức. Ê, lúc ngước mặt hắn thấy hai thằng trẻ tuổi đang chạy như ma đuổi. Không còn nghi ngờ gì nữa, hai thằng chắc chắn là Priewe và chiến hữu của gã. Bọn chúng “chơi” bộ đồ mô-đen quần Jeans áo pull “bắn” một mạch qua vườn “đua” ra phố.

Thanh tra Reichart mới thật thảm hại. Ông phóng cà nhắc theo hai thằng ác ôn trong tư thế vừa chạy vừa ôm đùi. Khẩu súng lục trên tay ông ngoe nguẩy nhưng rõ ràng cũng chỉ nhằm hù doạ. Tarzan hiểu nỗi khổ của ông ta: xét cho cùng đây là hai thằng ăn trộm tầm thường chứ không phải bọn tội phạm sát nhân.

Hắn ước lượng lối thoát của hai thằng trộm. Thanh tra Reichart không thể nào đuổi kịp chúng. Còn hắn, hắn sẽ làm được điều đó. Sau ngôi nhà là một con phố hẹp, đường cát chẳng hơn gì một ngõ hẻm. Con phố không vỉa hè chỉ có hàng rào hai bên.

Tarzan phóng xe như đang biểu diễn trong đường đua lòng chảo Olempic. Nhưng đáng tiếc cuộc săn trộm không phải là biểu diễn, bánh xe hắn trượt trên cát suýt đâm sầm vô người đàn ông đứng bên kia đường.

– Ôi chao!

Tarzan nhảy xuống:

– Cháu xin lỗi!

Người đàn ông mặc bộ quần áo bảo hộ lao động, tay cầm chổi quét vôi đang tân trang lại khuôn mặt gara. Ông ta nhìn hắn như nhìn một con khủng long thời tiền sử. Miệng ông ta lầm bầm:

– Đi đâu mà vội vàng chớ. Khéo lại đâm đè lên người khác.

Sau cái lắc đầu ngao ngán, người đàn ông tiếp tục nhúng chổi quét vào xô đựng vôi. Tarzan rủa thầm:

– Chậm mất mấy giây rồi.

Chiếc xe đạp mất đà làm hắn chậm mất mấy giây. Hai thằng đào tẩu không còn ai ngáng chân mừng rỡ vọt lên một chiếc xe hơi nằm sẵn ở đó tự hồi nào, đuôi quay ra phố núp sau một chồng gỗ ván mục. Vì vậy từ nhà không thể trông thấy nó.

Tiếng động cơ rền rĩ và chiếc xe “de” một lèo ra cửa vườn. Mũi xe hướng về phía Tarzan, cách hắn cỡ chừng hai mươi mét. Bộ mặt của hai thằng mất dạy đang cười toe toét khiến Tarzan lộn ruột.

Hắn làm một bài toán chớp nhoáng.

“Chúng có thể phun khói đầy mặt mình ngay bây giờ, đâu có được. Bó tay vốn không phải là nghề của mình”. Tarzan ngó dáo dác. Ngoài cái gara mà người đàn ông đang sơn phết, ở đây không có gì cản được bánh xe của chúng. Hắn phải liều...

Hắn cúi xuống, chộp lấy xô vôi. Hắn vung tay lên gần như tưới gọn cả xô vôi vào mặt kính chắn gió. Trời đất quỷ thần ạ, phần kính trước xe biến thành một bức tường trắng muốt.

Hai thằng ác ôn có mắt cũng như mù. Chúng có cảm giác như bão tuyết ập xuống bất ngờ. Thằng cầm lái đạp thắng lút cán. Chiếc xe đang lao với một tốc độ khủng khiếp bỗng khựng lại, rồi đảo nghiêng, đâm qua bức rào mảnh mai, đè bẹp một bụi cây tầm ma non, và chồm thẳng vô một đống phân khổng lồ cao... ngang đầu người.

Người đàn ông cầm chổi quét vôi mồm há hốc như đang chờ nha sĩ... khám, mắt ông ta bị thôi miên trước cảnh tượng chỉ có trong phim trinh thám.

– Lạy Chúa, vôi... vôi... của tôi!

Tarzan khoát tay:

– Cảnh sát sẽ đền bù cho ông. Chủ yếu là hai tên ăn trộm đã sa lưới.

Ông ta ngó Tarzan trừng trừng. Thấp thoáng trong con hẻm là bóng dáng tam quái và con Oskar, còn từ mảnh vườn bước ra là... “phế binh” Reichart.

Tarzan phi nước đại tới đống phân. Dọc đường hắn “thủ” thêm thanh rào vừa tầm tay. Có tiếng kính vỡ ở chiếc xe chạy trốn và một bàn tay thò ra cố gắng tìm tay nắm cửa xe. Ê, thằng thanh niên đã đạp tung cửa chui ra, bò lồm cồm như con chó đói được ngụy trang bằng những tảng phân bò to tướng. Chiếc xe con bị vùi một nửa trong đống phân.

Giờ thì gã loạng choạng đứng dậy. Lúc những tảng phân ô uế trên cơ thể gã rớt xuống, bóng Tarzan đã lù lù trước mặt.

Tarzan vung vẩy thanh gỗ:

– Cấm động đậy!

Thằng thứ hai cũng đã trườn khỏi chiếc xe. Da thịt gã xanh mét như người chết bởi hơi thở ô nhiễm mùi phân bò.

Tròn Vo vịn hàng rào cười ha hả:

– Đại ca đã thò chân ngáng xe chúng phải không?

Tarzan đưa một ngón tay lên miệng:

– Suỵt, tao “chơi” nguyên cái xô vôi vô kính xe tụi nó. Mày thấy người đàn ông cầm chổi đứng kế gara không? Tao đã cướp xô vôi của ổng.

– Trời đất!

Viên thanh tra lúc ấy cũng đã tới hiện trường. Ông ta ngắm tình trạng thê thảm của chiếc xe hơi rồi gật gù:

– Tụi trộm này chắc không có bằng lái nên ủi vào đống phân bò.

Reichart quay qua hai thằng thanh niên đang đứng tiu nghỉu:

– Cho tụi mày nếm... cứt. Tại sao bay dám chống lại nhà chức trách. Hả? Riêng mày, Priewe, mày cả gan dám liệng cái ghế vào chân tao làm tao bị thương.

Ông ta nẹt:

– Mày sẽ còn gánh hậu quả nặng nề về tội này.

Mũi hai thằng ăn trộm gần như bị... viêm xoang vì phân bò. Chúng không tài nào mở miệng được. Viên thanh tra quay sang Tarzan:

– Có lẽ cháu là người chứng kiến tai nạn của chúng từ đầu đến cuối, chúng lái xe tồi quá phải không?

Tarzan tỉnh bơ:

– Theo cháu là do chúng không thấy đường.

– Sao?

Người đàn ông cầm chổi quét vôi giải thích:

– Chính cậu bé này đã chụp cái xô vôi của tôi hất vô kính xe hai thằng tội phạm.

Viên thanh tra chưng hửng:

– Sao? Hoá ra cháu đã cản chúng?

– Vâng ạ, thưa chú Reichart!

– Ồ, cháu biết tên tôi nữa ư?

– Rất biết, thưa chú. Cũng nhờ cháu có một bạn gái là con của thanh tra Glockner.

Reichart sửng sốt. Ông ta sờ vào Tarzan như sờ... một kỳ quan thế giới.

– Đúng là cháu. Cháu là Peter Carsten phải không? Cháu đã giúp ông Gunther Durrmeier được minh oan và bây giờ cháu lại giúp chú tóm cổ hai tên trộm đích thực. Cháu thật là...

– Chú đừng dùng chữ “bá cháy” nghe. Chữ đó dành cho trẻ con. Tại cháu luôn luôn gặp may mắn thôi.

Hắn thì thầm với ông:

– Thằng Priewe từng được “ngoại phạm” này có phải là trộm thật không hả chú? Hay lại như ông Gunther...

– Yên tâm đi. Đích thực là nó. Tôi ít khi phạm sai lầm tới hai lần trong đời. Lúc tôi đột nhập vào nhà thì hai thằng đang hí hửng chia số của cải lấy được ở làng Nhà Thờ. Chúng thấy tôi cầm lệnh khám nhà trên tay nên hai thằng đồng loạt ca bài tẩu mã. Thằng đồng loã Papenfus ôm nửa phần được chia lao mình qua kính cửa sổ suýt bị đứt cổ. Còn thằng Priewe thì cản hậu bằng cách quăng cái ghế vào chân tôi. Ôi, không có cháu là chúng đã chạy thoát. Làm sao tôi rượt nổi chúng với cái giò khập khiễng này.

Công Chúa vui hơn bao giờ hết. Cô bé nói như reo:

– Cháu rất mừng là ông Durrmeier vô can trong vụ trộm. Chú thử nghĩ coi, một thằng cha biết uốn dẻo như Priewe thì cũng có thể chui vô song sắt đâu thua gì Người Rắn. Vậy mà...

– Không còn nghi ngờ gì nữa.

Thanh tra Reichart quay qua người đàn ông quét vôi đang chăm chú nghe chuyện nãy giờ. Ông ôn tồn nói:

– Tất cả thiệt hại của ông, chúng tôi sẽ bồi thường chu đáo.

Ông nhìn Tarzan rồi gật gù:

– Tôi sẽ nói ông Luckemann thưởng công cho cháu.

Tròn Vo ngạc nhiên:

– Ông Luckemann là ai vậy chú?

– Là chủ nhân ngôi biệt thự ở làng Nhà Thờ. Họ đã thu lại được toàn bộ số đồ trang sức và 40.000 mark bị mất trộm. Họ không biết ơn các cháu thì còn biết ơn ai?

Tarzan cười mỉm:

– Cháu đề nghị dành phần thưởng ấy cho ông Durrmeier. Một người bị hàm oan cần phải được an ủi, huống chi gia đình ông Durrmeier rất thanh bạch, thậm chí nghèo khó nữa. Món tiền sẽ thật sự giúp ích cho họ. Chú nghĩ sao, chú Reichart?

Reichart ngửa mặt lên trời. Giọng ông xúc động:

– Từ trước tới nay tôi vẫn nghĩ rằng thanh thiếu niên mới lớn thời nay ham chơi, thích đua đòi hơn ham học và làm việc nghĩa. Tôi thật chẳng ngờ... Nếu cháu muốn thế, tôi sẵn lòng.

* * * * *

Tứ quái nhẹ nhõm đạp xe về nhà Gaby. Lý do rất đáng để Tròn Vo quan tâm: rằng, Gaby sẽ khai trương một đĩa bánh sôcôla do chính cô làm đầu bếp. Ấy vậy mà lúc dừng xe, khuôn mặt Tarzan tự nhiên căng thẳng đến lạ lùng khiến Gaby hơi chột dạ. Cô bé hỏi nhỏ:

– Có chuyện gì hả Tarzan?

Tarzan không nói không rằng chỉ tay vào chiếc xe đạp dựa trước cửa nhà. Công Chúa tròn xoe mắt:

– Ồ, xe của Anke!

– Chứ sao. Đó mới là vấn đề. Tụi mình đâu có hẹn hò gì bạn ấy. Chắc là có vấn đề khác thường đây.

Công Chúa ngớ người. Cô lắc mái tóc:

– Đồng ý. Nào, tụi mình vô nhà là biết liền...

Bốn đứa bắt gặp Anke đang tâm sự với bà Glockner trong phòng khách. Tròn Vo la lên đầu tiên:

– Con kính chào cô!

Lời chào chưa kịp... nguội, thằng mập đã bay qua cái bàn nhỏ để “nghía” đĩa bánh sôcôla. Bà Glockner cười:

– Anke đợi các con đã nửa tiếng. Hai bác cháu chuyện trò cho vui.

Đôi mắt nai của Anke khá lạ lùng. Tarzan quan sát thấy vậy. Cho dù cô bé đã cố gắng hấp háy để đánh trống lảng. Hắn đang băn khoăn thì tiếng của Gaby vang lên:

– Tụi con ngẫu nhiên đụng một sự cố từ trên trời rơi xuống. Tarzan đã cho hai thằng tội phạm nằm đài. Tụi con cần phải kể cho ba nghe. Ba đâu rồi hở mẹ?

– Ba con đi đến Tổng nha cảnh sát có công chuyện. Nhưng trước khi ăn bánh mẹ muốn nghe xem chuyện gì xảy ra đã.

Gaby kể lại chuyện Tarzan đã chặn đường tẩu thoát của hai tên trộm ra sao. Khi chuyện kể của Gaby chấm dứt, Anke đặt một tay lên lồng ngực thở phào:

– Quả là ba mình không hề dính dáng.

Gaby tế nhị không đả động đến số tiền thưởng mà Tarzan đề nghị chuyển cho gia đình Durrmeier. Cô bé dừng lời là cắt ngay cho Tròn Vo hai miếng sôcôla “hẩu” nhất. Anke thì không cầm vội, cô bé mím môi:

– Mình suy nghĩ rất lâu trước khi kể cho các bạn.

Tròn Vo trố mắt:

– Trời đánh tránh bữa ăn mà Anke.

– Mình biết, nhưng đây là một chuyện nghiêm trọng. Mình chỉ tâm sự nếu Tứ quái TKKG đồng ý giữ im lặng hoàn toàn không cho bất kỳ ai biết...

Tròn Vo giơ thìa lên cao:

– Xin thề danh dự!

– Vậy là mình yên tâm. Bởi thí dụ ba của Gaby hoặc cảnh sát nghe được câu chuyện mình kể và hành động, ba mình sẽ bị hai gã đàn ông trả thù thảm khốc. Chưa kể chúng sẽ hành hạ mẹ và các em mình nữa. Chúng dám làm đủ mọi thứ.

Tarzan hiểu rằng linh tính của hắn đã trở thành sự thực. Hắn ngồi thẳng người lên, ưỡn ngực, hai nắm tay đặt trên bàn.

– Tiếp tục đi Anke.

Gaby bối rối:

– Nhưng mình chưa bao giờ giấu điều gì với “bố già”...

Anke năn nỉ:

– Riêng lần này, được không Gaby?

– Thôi, cũng... được. Chúng ta sẽ tùy nghi ứng biến.

Anke hài lòng kể lại tỉ mỉ nội dung vụ nghe trộm lời gã Malowitz. Cô bé khẳng định:

– Dù bị đe doạ, ba mình vẫn không bị khuất phục. Cái phức tạp là trước một tội ác được báo trước, mình không biết phải làm gì. Tố cáo cảnh sát thì cả gia đình bị trả thù, còn không hé môi thì lương tâm bị cắn rứt. Mình tin rằng các bạn sẽ có giải pháp.

Tarzan gật đầu:

– Bạn đã chọn mặt gửi vàng đó Anke. Rõ ràng đây là một đặc vụ đáng bắt tay hành động. Chúng ta đã có tên hai thằng chuẩn bị gây án: Malowitz và Herbert. Họ và tên chúng, sẽ tìm sau. Này nhé, chúng ta sẽ theo dõi chúng sát nút, bất cứ một cuộc tấn công nào của chúng đều bị tụi mình can thiệp, và tụi mình sẽ can thiệp một cách thật bất ngờ khiến chúng cứ nghĩ rằng gặp số con rệp, và chẳng thể đổ thừa cho ba của Anke về chuyện “đi báo cảnh sát”. Chứ gì nữa, chúng ta “phá đám” chúng chớ đâu phải cảnh sát. Không lẽ ba của Anke lại đi báo cho chúng ta sao?

Anke chớp mắt:

– Có lý đó Tarzan!

Tròn Vo tấn công miếng bánh thứ ba.

Tarzan nhún vai:

– Trước hết, tôi sẽ lùng tên Malowitz trong danh bạ điện thoại...

Anke cắt ngang:

– Mình có số xe hơi của chúng. Chiếc xe đậu bừa bãi trước trạm xăng nhà mình. Số đuôi của nó là “... 7777”.

Máy Tính Điện Tử đột nhiên giật bắn mình:

– Bạn vừa nói cái gì hả Anke? Bốn số 7 ở bảng số xe à? Có phải đó là một chiếc Kombi tồi tàn không?

– Đúng vậy Karl ạ!

– Ok, xe màu đỏ đậm. Cửa trái sơn vàng. Cửa sau màu lam sáng.

Anke sửng sốt:

– Đích thị...

“Quân sư” cau mày:

– Một cái xe có màu sắc như thằng hề nên mình để ý kỹ. Mỗi lần tan trường mình thường đi đường tắt để về nhà. Trên con đường tắt tiết kiệm được bảy phút, mình đã đụng độ cái xe cà chớn đó. Con đường này xấu ỉn, nhà cửa lụp xụp như sào huyệt của đám xã hội đen.

Tarzan chồm lên:

– Mày thấy chiếc Kombi đậu chỗ nào?

– Nó đậu trên phố “Sau các khu vườn”. Ái chà, cái tên phố nghe cũng khá kì lạ. Bởi khu đó toàn là vườn, vườn không nhà trống quạnh quẽ đìu hiu...

Tròn Vo cắt lời:

– Mày lại cạnh tranh nghề nghiệp với Tarzan nữa. Ngưng làm thơ để nói về chiếc Kombi đi quân sư?

– Ờ ờ... sáng nào chiếc xe màu mè đó cũng đậu trước một căn nhà xấu xí với bốn số bảy chình ình. Nhưng buổi trưa thì nó bốc hơi.

– Còn chủ xe?

– Tao không thấy.

Anke bổ sung:

– Mình sẽ ghép “hai gã chủ xe” vào chiếc Kombi của Karl. Mình biết mặt chúng. Một gã tóc vàng cầm lái tướng đê tiện và một gã tóc đỏ có vẻ chỉ huy tướng hung ác.

Tarzan đứng phắt dậy:

– Nào, chúng ta “nhổ neo”. Hôm nay là chủ nhật, chắc chắn chiếc Kombi đang đậu ở đó. Willi, động đậy lên.

Tròn Vo đứng dậy. Mắt vất vả lắm mới rời được đĩa bánh.

Anke đã đứng cạnh ghế của mình.

Tarzan lắc đầu:

– Bạn không thể đi được.

Cặp mắt nai của cô bé ngơ ngác như sắp... sũng nước:

– Sao vậy Tarzan? Mình... mình muốn tham gia mà. Hay là tại mình… không phải băng Tứ quái?

– Không phải đâu Anke. Bạn không thể đi theo vì một lý do đơn giản: nếu Malowitz và Herbert biết mặt bạn thì sao? Nhỡ chúng biết bạn là con gái ông Durrmeier thì sao? Đây là tôi chỉ nói nếu hai khả năng trên tình cờ xảy ra. Mà có thể xảy ra thật. Khi đó chúng sẽ biết được mối liên quan giữa ba của bạn và tụi này. Bạn hiểu không Anke, chúng ta phải tránh cho ba của bạn những sơ suất nhỏ nhặt nhất!

Anke tái mặt:

– Lạy Chúa, mình không nghĩ đến...

Con Oskar cũng phải ở lại nhà. Nó ngủ luôn. Tội nghiệp Anke, cô bé vịn ghi-đông xe thui thủi nhìn theo bốn người bạn thân thiết lên đường. Kia kìa, trong nắng chiều, dưới sự hướng dẫn của quân sư Karl, bốn con ngựa sắt tung bờm về phố “Sau các khu vườn” lạ hoắc...

Chương 06: Những Vị Thần Nhỏ Ai Cập

Malowitz dừng lại giữa phòng, đảo cặp mắt lồi nhìn quanh căn phòng sàn không trải thảm, trơ ra những thanh gỗ lát xây xước.

– Nhà gì mà tồi tàn quá thể.

Gerlich nhe răng cười nịnh bợ:

– Nhưng mà rẻ. Tiền nhà không đáng kể. Tiếc rằng nó sắp bị phá đi và em lại phải tìm nơi ở mới. Đến lúc ấy thì em đã rủng rỉnh tiền rồi. Em sẽ vứt chiếc Kombi ra bãi rác cho rảnh nợ. Mẹ kiếp, em sẽ chọn cho em một chiếc xe phải biết nhé.

Malowitz đặt va-li xuống sàn, châm thuốc hút và bước đến bên cửa sổ mở.

Mảnh vườn hoang bên ngoài đang gắng sức trở thành rừng rậm. Chỉ thiếu vẹt và khỉ thôi.

Malowitz hỏi:

– Mà mày đang làm nghề gì?

– Em chăm sóc các công viên và vườn hoa của công ty công viên thành phố.

Malowitz quăng điếu thuốc qua cửa sổ, bước đến máy điện thoại, cầm ống nói lên:

– Để tao gọi cho thằng nhà giàu Jeske cái đã.

Sau tiếng “tuúut” thứ ba, có người nhấc máy:

Tiếng người đàn ông bên kia đầu dây ẽo uột:

– Walter Jeske nghe đây.

Malowitz nhíu mày:

– Còn tôi là Malowitz, chúng ta sẽ làm quen nhau. Hẳn ông nhớ Engelbert Muller chớ? Gã đã giới thiệu ông cho tôi. Gã đang đi... du lịch. Trong cuộc du lịch gã đã bàn giao với tôi về vấn đề mà ông đang quan tâm. Hãy coi tôi như là người đại diện Muller trong mọi trường hợp. Và nên tin tôi. Tôi có trong tay đủ phương tiện để hoàn thành công việc mà thân chủ giao phó.

Jeske sung sướng:

– Thật thế sao bạn... hiền. Ôi, cuối cùng tôi cũng đã được Thượng đế ban cho ánh sáng cuối đường hầm. Khi ông Muller vắng mặt tôi đã hoàn toàn tuyệt vọng. Tại sao ông ta có thể vắng mặt quá lâu và nỡ bội tín với tôi như thế? Giờ thì tôi đã biết: ông ta kẹt đi du lịch. Và ông ta vẫn không quên lời hứa với tôi. Ông hiểu tôi đang trông chờ chứ?

– Chứ sao. Và lúc nào tôi sẵn sàng. Tôi sẽ bàn bạc trực tiếp với ông:

– Tuyệt, tuyệt. Bao giờ thì bàn, thưa ông Malowitz? Tôi đang rất nôn nóng...

Malowitz liếc xéo thằng đệ tử đang tò mò rồi nói lớn:

– Ngay lúc này càng tốt, thưa ông Jeske. Chúng ta sẽ hội đàm với nhau tại “tư gia” bạn tôi, ông Gerlich. Anh ta là cánh tay mặt của tôi hiện thời. Tư gia Gerlich ở phố “Sau các khu vườn”, số...

Gã bịt ống nói quay lại Gerlich chửi thề...

– Số mấy hả thằng ôn dịch?

Gerlich lắp bắp:

– Ơ, em nào biết số. Nhà ở tạm bợ mà. Cũng có thể là số... 12.

Mắt gã sáng lên:

– Sếp cứ nói là lão tìm đến chiếc Kombi đủ màu của em là ra căn nhà.

Malowitz nhăn mặt tiếp tục cuộc đàm thoại:

– Thế này nhé, trước căn nhà số... 12 có một chiếc Kombi màu vang đỏ, cửa trước màu vàng, cửa sau màu lam. Tụi này vốn mê... hội hoạ mà.

– Chà, ông làm tôi liên tưởng đến các bức tranh. Tuyệt, tuyệt.

– Ông sẽ còn nói “tuyệt, tuyệt” nữa nếu đến đây. À, hãy đem luôn danh sách những đồ cổ mà ông đang muốn có. Nhân tiện xin hỏi một câu để dễ nhận diện: ông đến bằng xe hiệu gì?

– Một chiếc Rolls-Royce màu lam do tôi tự lái, được chưa? Tiếc là vẫn mô-đen năm ngoái, nhưng thôi cũng phải biết khiêm tốn chứ.

Malowitz gượng gạo:

– Vậy... hả, hẹn... gặp lại...

Gã quay qua Gerlich, đảo mắt nhìn lên trần nhà.

– Mày nghe chưa, lão già lại đây bằng chiếc Rolls-Royce hào nhoáng, tao đoán hắn xức nước hoa và gối đầu lên gối lụa có thêu hoa. Nhưng cấm mày cười phá lên đấy.

Mặt tên đàn em nhăn nhở:

– Nếu không nhịn được cười, em sẽ đi ra ngoài. Chỉ cần hắn rủng rỉnh tiền và dễ dàng mở hầu bao.

Malowitz cười khẩy:

– Không dễ gì móc túi mấy thằng nhà giàu đâu. Càng giàu tụi nó càng bẩn. Tuy nhiên tao có thừa kinh nghiệm để biến lão thành một con vịt dễ vặt lông.

Gerlich khúm núm:

– Em ráng chờ đợi diệu kế của sếp.

* * * * *

Trong khu vườn rậm như một cánh rừng, Tarzan đã bò qua chiếc Kombi và lúc này đang tiếp cận với... những con trùn đất to tướng. Hắn trườn không thua gì một con trùn thứ thiệt bất chấp mọi gai góc.

Lúc đến sát dưới ô cửa sổ cánh để mở, hắn hơi ngạc nhiên thấy hai chai rượu bỏ lăn lóc trên hai hòn gạch giữa đám dương xỉ. Điều đó có nghĩa là hai thằng tội phạm mới chân ướt chân ráo trở về nhà chưa để ý đến.

Một giọng nói lạnh lẽo hắt ra từ cửa sổ làm Tarzan thu người lại:

– Việc của thằng Walter Jeske coi như xong. Nhiệm vụ tao với mày là chờ lão đến.

Thằng thứ hai xun xoe hơn:

– Em luôn nghĩ thế, thưa sếp!

“Sếp” là ai, Tarzan chưa cần biết vội, nhưng cái giọng bợ đỡ của thằng hưởng ứng nhất định phải là Herbert Gerlich. Tarzan đã quan sát thùng thư trước nhà có đề tên gã lúc mới bò vào. Nhà thì của Herbert Gerlich, như vậy thằng trùm chỉ có thể là Malowitz hung ác mà Anke đã từng đề cập.

Tiếng “thằng hung ác” lại vang lên:

– Bữa nay đúng là một chủ nhật tốt lành. Tao sẽ phôn luôn cho hai thằng Karpf và Falkenstein. Mày biết mã số của hai vùng Birnbach và Nevettering chớ? Hai thằng này đã tìm được người ăn trộm giùm rồi...

– Biết. Ông trùm cứ lật cuốn danh bạ điện thoại.

Ái chà, hết kêu “sếp” rồi đến “ông trùm”. Tarzan núp phía ngoài chắt lưỡi. Hắn chưa thấy thằng nào nịnh đến nơi đến chốn như thằng Gerlich. Điều đó chứng tỏ Malowitz có uy tín trong giới đạo tặc biết bao.

Hãy nghe Malowitz ậm ừ:

– Nhà mày không có một chai bia chai rượu nào sao? Mày “rách” quá...

– Dạ, em “rách” thiệt. Em chưa trang bị nổi tủ lạnh, còn rượu thì em “ướp sương” ở ngoài vườn.

– Trời đất, không có nó thì tao còn lâu mới giở nổi cuốn danh bạ. Mày làm ơn chạy ra đem vào đây gấp.

Tarzan hết hồn. Hắn thụp đầu xuống và mon men lại một bụi cây cấp kì. Coi, hắn vừa mới yên vị thì Gerlich đã nhảy vọt qua cửa sổ. Mái tóc vàng nhạt của gã rối bù như một đống rơm khô.

Tarzan đưa cặp mắt thần chiếu tướng gã tức khắc. Điều nhìn thấy đầu tiên là mái tóc vàng nhạt xù trên bộ mặt quá... bẩn, điều thứ hai thật là... miễn bàn. Kia kìa, trên cổ gã hình như dính một sợi dây chuyền đỏ lòm, mà đâu phải sợi dây chuyền, một vết xước thì đúng hơn. Vết xước viền quanh cổ gã như một cái thòng lọng.

Tarzan suýt huýt sáo vì... mãn nguyện. Mày không phải thằng lưu manh tóc vàng ban đêm ăn cướp hụt ở công viên Klosdertaler thì tao... độn thổ, trời ạ. Thằng cướp giật cúi xuống cầm hai chai rượu... ướp sương và quay ngược vô cửa sổ như một con lật đật.

Xong. Tarzan rút lui về khu vườn hoang kế bên. Còn phải hỏi, ba quái Karl, Kloesen, Gaby đang đợi hắn trong khu vườn hoang bên cạnh. Từ đây có thể theo dõi mọi động tĩnh trong ngôi nhà ọp ẹp của Gerlich. Thậm chí còn nghe được tiếng chúng nói trong nhà.

Gaby có vẻ giận dỗi:

– Rúc ở đâu mà trông như con trùn đất vậy?

– Ở... ngay cửa sổ chớ ở đâu. Này các bạn, tôi đã phòng hát hiện được chân tướng thằng tóc vàng. Nó chính là tên cướp từng tấn công hụt ông Durrmeier. Vết trầy trên cổ đã tố cáo nó.

Máy Tính Điện Tử sửng sốt:

– Và nó cũng là thằng chiêu dụ ông Durrmeier tại trạm xăng? Thật hết chỗ nói.

– Tao cho rằng cuộc gặp gỡ của bọn chúng ở nhà Anke hoàn toàn là vô tình. Nó có thể không biết nạn nhân của nó là Người Rắn. Mọi việc đều do thằng sếp Malowitz của nó chủ trương.

Gaby vẫn còn ấm ức:

– Tụi mình chỉ nghe tiếng được tiếng mất. Đại ca có gì bổ sung không?

– Có. Ngoài hai thằng tội phạm đã rành rành, chúng ta có thêm ba đồng minh mới của chúng để đưa vào danh sách: Walter Yeske rồi thằng Karpf ở Birnbach và bá tước Phôn Falkenstein ở Nevettering.

Tròn Vo mở... đài:

– Tụi chúng liên quan gì tới ông bá tước chớ?

– Biết đâu gã cũng dám liên quan đấy.

– Lão dính dáng gì đến đám du thủ du thực ngoài vòng pháp luật mà đẳng cấp còn thua xa danh hiệu của lão?

– Dính chớ Kloesen. Tao xin trích nguyên văn câu nói mà Malowitz đã rít lên: “Bữa nay là một chủ nhật tốt lành. Tao sẽ phôn luôn cho hai thằng Karpf và Falkerstein... Hai thằng này đã tìm được người ăn trộm giùm rồi”.

Tròn Vo thở dài:

– Quả là một lão bá tước bất lương.

Tarzan lắc đầu. Hắn muốn hướng vấn đề sang một phía khác:

– Tôi yêu cầu quý vị phân tích về “mật ngữ” của Malowitz?

Máy Tính Điện Tử trả lời ngay không cần phải... động não:

– Theo mình thì cả ba gã Yeske, Karpf, Falkenstein là những thân chủ đặt hàng. Còn Malowitz và Gerlich là hai tên trộm thuê.

Tarzan hài lòng:

– Ok, cái đầu mày vẫn vận hành hoàn hảo. Tạm thời chúng ta hiểu như vậy. Lão bá tước Falkenstein thì đã rõ rồi, riêng gã Karpf ở Birnbach có lẽ mình phải nhờ thằng bạn học Detlef Becker. Nó sinh trưởng ở cái làng Birnbach tí hon đó.

Gaby hớn hở:

– Becker sẽ giúp chúng ta mà. Bạn ấy đúng là “thổ công”, có trí nhớ rất tốt.

Tarzan nhận định:

– Có hai động tác cần làm trước mắt: Thứ nhất, kiểm tra ba tên thuê mướn. Thứ hai, bám sát bọn đạo tặc. Chúng ta phải thực hiện lời hứa với Anke là ngăn chặn chúng trong bất kỳ tình huống nào.

Tròn Vo vừa quay sang mảnh vườn “địa ngục” vừa nói:

– Tụi mình đã thề danh dự... ủa, có một chiếc xe bá phát đậu bên kia kìa đại ca?

Không riêng gì Tarzan, cả ba quái vạch lá cây ra quan sát. Lạy Chúa, chiếc Rolls-Royce màu nòng súng trờ tới từ hồi nào. Ê, xe “xịn” loại đời mới nhất, thảo nào tiếng động cơ không vẳng đến tai bốn đứa. Cũng may mà chủ nhân của chiếc Rolls-Royce chưa bước xuống vội. Lão còn im lặng ngắm nghía ngôi nhà rệu rã với một vẻ hoài nghi.

Karl nói:

– Các bạn thử nhìn cả hai chiếc xe mà xem. Sao mà khác nhau một trời một vực.

Tròn Vo cười:

– Mình cuộc là chiếc Kombi đang xấu hổ.

Cuối cùng, người lái cũng đẩy cửa xe. Không có nỗi hoài nghi nào hơn được lợi nhuận của liên minh ma quỷ. Khi lão chường mặt, Tứ quái mới ngớ người. Gaby nói như thì thào:

– Úi, đúng kiểu người tớ “mê”!

Tròn Vo cười rung cả người khiến Gaby đang tựa vào Tròn Vo cũng rung theo:

– Đừng rung rinh nữa Kloesen!

* * * * *

Chủ chiếc Rolls-Royce đóng cửa xe không một tiếng động. Xoay người kiểu cách. Đó là một người đàn ông đỏm dáng. Diện chiếc áo vest màu xanh da trời cắt rất đẹp nhưng lại bó chặt cái lườn nung núc mỡ. Túi áo ngực của lão lấp ló một góc khăn màu hoàng yến và các ngón tay thì hỡi ơi, đủ mười chiếc nhẫn gắn đá quý tương phản với cốt cách con người.

Đó còn là một người đàn ông đi chữ bát như một con vịt bầu, mặt tròn như mặt trăng và cái đầu hà tiện tóc chỉ lưa thưa vài cọng. Ê, lão nhấc tay thật chậm chạp ra vẻ con nhà quyền quí bắt tay với một thằng cô hồn vừa đẩy cửa bước ra.

Tarzan nói như đinh đóng cột:

– Thằng mới bước ra chính thị là thằng Malowitz!

Quân sư Karl phân tích liền:

– Tóc đỏ, ria đỏ, đầu bự. Gã này không có nhân tính trong người.

– Ừ, bọn chúng lôi nhau vô nhà kìa. Cứ như là bạn tâm giao mấy đời mấy kiếp.

Karl có vẻ trầm tư:

– Tao vẫn không hiểu với một lão đi chiếc Rolls-Royce thời giá không dưới 100.000 mark, hẳn không thiếu tiền. Tại sao lại còn dại dột tiếp xúc với lũ ăn trộm?

Tarzan cũng nhức óc:

– Có thể lão còn thiếu một thứ gì đó mà tiền bạc không thể mua được?

– Đành chờ lão ra vậy. Trí khôn tao dạo này chẳng tăng trưởng được bao nhiêu.

Bốn đứa ngồi thư giãn ở những chỗ nấp kín đáo thay phiên nhau canh gác nhà đại quý tộc. Kiên nhẫn lâu dài có thể trở thành thiên tài, điều đó cho phép Tròn Vo làm “thiên tài” sau 30 phút nhai kẹo. Nó gầm lên vì thấy trước:

– Lão thò mặt rồi các bạn ơi!

Đúng vậy. Con người bằng xương bằng thịt nung núc mỡ và lưa thưa vài cọng tóc đó đang lệt bệt đôi chân chữ bát hớn hở bước ra. Hai cái má bánh bao đỏ au.

Gần chạm cửa xe, Jeske đột nhiên xoay một vòng trên gót giày:

– Ê, còn cái này hai ông bạn. Danh sách những vị thần nhỏ Ai Cập. Không có cái này quý vị làm sao được.

Lão lục trong túi áo vest ra một cuốn sổ và hấp tấp chạy tới hai gã tội phạm. Hai thằng lưu manh đứng khoanh tay trước cửa ngó lão.

Lão già nói oang oang:

– Trong cuốn sổ có đầy đủ các ảnh chụp. Các bức ảnh được đánh dấu cụ thể về các vị thần Chrum, Min và Osiris.

Malowitz bực bội:

– Đừng la lối om sòm, thưa ngài Yeske. Ngài khiến thiên hạ kinh hoàng hết. Nào, đưa tôi cuốn sổ.

Chiếc Rolls-Royce nhanh chóng bốc hơi không một tiếng động. Tarzan liếc theo chiếc xe sang trọng thì thào:

– Té ra nhà ngươi là Yeske. Walter Yeske. Nhân vật mà hồi nãy bọn trộm thuê chờ đợi.

Tròn Vo nhăn nhó:

– Những vị thần nhỏ Ai Cập, những... vị... thần... Ai... Cập... Lão lảm nhảm cái gì nhỉ?

Máy Tính Karl bắt đầu chạy... điện tử. Nó mấp máy môi:

– Chrum, Min, Osiris chỉ là ba trong vô số vị thần nước Ai Cập cổ đại. Chrum là thần canh giữ nguồn nước sông Nil, Min là thần ban sự phì nhiêu, Orisis là chúa tể cõi âm phủ. Nếu tao nhớ không lầm thì còn Re-Horache là thần mặt trời, Anubis là thần chết, Thort là thần mặt trăng...

Tròn Vo mở lớn mắt:

– Có thần của học trò không?

Karl nhăn mặt. Giờ phút này đâu phải để giỡn. Tarzan thắc mắc:

– Chắc chắn lão già Yeske vô thần đó chẳng ưa gì các vị thần. Tao đoán lão “sùng bái tín ngưỡng” Ai Cập vì một lý do khác?

Karl toét mồm cười:

– Rất dễ hiểu, thưa đại ca. Những vị thần “nhỏ” tức là những bức tượng “nhỏ”. Dân Ai Cập ngày xưa rất sành sỏi nghệ thuật điêu khắc. Họ đã tạc lại tượng của các bậc thần linh bằng chất liệu đá quí hoặc vàng để giữ gìn và tôn thờ. Con cháu họ ngày này đã làm thất lạc những tác phẩm vô giá đó ở... các viện bảo tàng trên thế giới.

– Mày nói rõ thêm coi?

– Trời ạ, đại ca chưa hiểu sao? Những tác phẩm tuyệt hảo đó không thể lớn hơn một trái dưa chuột. Nó là tài sản quốc gia mà. Ở thành phố chúng ta may mắn có một Viện bảo tàng lưu trữ nó. Đại ca quên Bảo tàng Ai Cập rồi ư?

Tarzan vỗ trán bình bịch:

– Hèn gì. Thì ra cuốn sổ mini của lão Yeske là cuốn sổ hướng dẫn khách du lịch tham quan Viện bảo tàng. Và những bức tượng nhỏ được đánh dấu chính là mục tiêu của bọn trộm đồ cổ. Mày... “số một” quân sư ạ.

Chương 07: Các Nhà Báo Kiếm Thám Tử

Tại trạm điện thoại ở trung tâm thành phố, đám trẻ châu đầu vào cuốn danh bạ điện thoại truy tìm địa chỉ của Yeske. Tarzan gật gù:

– Đúng y xì. Lão Yeske cư ngụ tại một khu vực “bảnh nhất”: vùng ngoại ô Rexdenhausen. Chúng ta lên đường.

Tròn Vo ngại ngần hỏi:

– Bây giờ mà còn đạp đến đấy à?

– Sao không chớ?

– Tao sắp chết đói rồi đây.

Gaby mắng:

– Bạn mới ăn bao nhiêu bánh ngọt còn gì.

– Mình lại đói rồi.

Tarzan an ủi:

– Thể nào tụi mình cũng đi qua một quán ăn nào đó mà.

Quả có thế thật. Tròn Vo chén no nê tại một quầy xúc xích nướng. Cu cậu còn mua thêm mấy chiếc để phòng thân nữa.

Tứ quái lại mở cuộc hành trình tới những tòa biệt thự xinh đẹp nhất. Coi, biệt thự của Yeske quả là cao tường kín cổng. Cả ngôi nhà khổng lồ được vây bọc bởi một bờ giậu cao rậm rịt. Karl huýt sáo:

– Lão nhà giàu này giữ của kín quá.

– Cái chính là lão chẳng thích ai dòm ngó đấy thôi.

Lúc đạp qua cổng, Tarzan thấy ngay chiếc Rolls-Royce nằm kiêu hãnh trong nhà xe bỏ ngỏ. Chà, ngôi nhà của Yeske lộng lẫy hết biết. Bốn mặt toàn là kính xa xỉ, chung quanh không có một bụi cây. Một thảm cỏ rộng mênh mông được tỉa tót cẩn thận ngăn giữa bờ giậu và ngôi nhà bề thế.

Bốn quái đang thất vọng vì chẳng đụng độ một nhân vật huyền bí nào thì bất chợt Tròn Vo chỉ tay:

– Qua nhà hàng xóm hỏi thăm đi đại ca. “Em” thấy có “một Gaby” ở bên đó.

Tarzan đảo xe lại. Trời ạ, khu vườn láng giềng của Yeske công nhận là dễ thương thiệt, nhưng cô bé cỡ mười lăm tuổi đang đùa giỡn với chú chó mình dài, tai rủ bên đó thì chẳng hề giống... Gaby chút nào. Tối thiểu là cô bé có mái tóc khác màu với Gaby. Tóc của cô đen nhánh. Chẳng lẽ thằng mập Kloesen trông gà hoá cuốc định giở trò làm quen với cô bé hay sao?

Vừa trông thấy Tứ quái, con chó chạy ngay đến bên bức tường, toan nhảy qua.

– Pedro!

Cô chủ của nó cất tiếng gọi nhưng con chó không nghe. Với một cú nhảy nữa, nó đã vượt qua bức tường thấp.

Pedro nhảy xuống ngay trước mũi xe của Gaby, vẫy đuôi và sủa vui vẻ.

– Con chó dễ thương ghê.

Gaby xuống xe và... vô tình quệt phải Tròn Vo. Cô bé bảo con chó chìa chân xinh ra rồi cho nó ăn xúc xích nướng.

Tròn Vo nhận xét:

– Mình thấy Gaby có tâm hồn ăn uống đó chớ. Thế mà còn chê người ta thủ thức ăn dự trữ.

Mãi lúc này Tròn Vo mới nhận thấy Tarzan và Karl nhe răng cười. Thằng mập vội cho tay vào túi quần và kêu toáng lên:

– Pedro! Trả tao xúc xích đây. Gaby xoáy nó của tao đấy. Muộn mất rồi. Đồ... chó!

Cô bé kia tươi cười bước tới:

– Pedro háu ăn lắm, nhưng nó rất hiền.

Gaby nói:

– Ai béo mà chẳng háu ăn, Willi của chúng mình cũng vậy đó. Mình tên là Gaby. Hình như mình đã từng trông thấy bạn ở trường nữ học...

– Đúng vậy, tớ học lớp 10, còn các cậu?

Mấy đứa con trai tự giới thiệu. Cô bé tóc đen tên là Gerti, ngôi nhà này do bố cô, một kiến trúc sư, đã tự tay thiết kế.

Gaby trỏ sang nhà Jeske:

– Còn nhà kia, bố cậu có xây không?

– Đó là một dinh thự tốn kém mà xấu vẫn hoàn xấu.

Tarzan thăm dò:

– Nhưng cái chính là những người hàng xóm tốt bụng sống trong đó.

Gerti giải thích:

– Ông Jeske sống độc thân, lập dị. Hằng ngày chỉ có một bà đến giúp việc theo giờ. Ông ta chẳng đi làm, mà vẫn giàu nứt đố đổ vách. Ông ta sưu tầm nghệ thuật, trước hết là các tác phẩm nghệ thuật Ai Cập từ thời các Pharaong. Ông ta đã cho xây dưới tầng hầm một buồng chống được cả bom nguyên tử. Tớ không chịu nổi Jeske. Đàn ông gì mà cứ ẽo ợt, ỏn ẻn. Đáng ghét lắm.

Cửa sổ nhà Gerti mở ra, có tiếng gọi Gerti. Cô bé chào tạm biệt và bế con chó Pedro quay vào.

Tarzan nói:

– Gặp may nhé! Giả thuyết của tụi mình có vẻ chính xác. Tuy nhiên lại có chỗ phi lí.

Tròn Vo ngạc nhiên:

– Phi lí là sao?

– Vì một nhà bảo tàng còn được trang bị hệ thống báo động chu đáo hơn một nhà băng.

Karl gật đầu:

– Đúng! Và tao tin rằng hai tên Malowitz và Gerich thừa biết điều đó.

Tarzan cắn môi:

– Tụi mình cần biết chắc chắn kẻo miếng ăn kề tận miệng rồi còn mất. Biết đâu có một vụ việc hoàn toàn khác hẳn ẩn sau vụ này.

Tròn Vo thở dài đánh sượt:

– Ôi chao, đừng nhắc đến ăn nữa. Nè Gaby, mình còn giận bạn ít nhất là mười phút nữa.

Gaby làm bộ mặt rầu rĩ:

– Willi, đừng giận mình. Đó là cách duy nhất để kéo Pedro về phe tụi mình. Có thế Gerti mới cởi mở, và tụi mình mới có bấy nhiêu thông tin về Jeske chớ!

Tròn Vo cãi:

– Nhưng mình đói lắm, còn chín phút nữa.

Gaby vuốt cánh tay bạn, tỏ ra thật dễ thương:

– Bạn không thể rút ngắn đi chút nữa ư?

– Thôi được, ba phút nữa chúng ta lại là bạn của nhau.

Tứ quái cười ồ, đạp xe đưa Gaby về nhà, rồi trở lại trường.

* * * * *

Buổi tối tự nhiên xảy ra một chuyện... động trời. Không hiểu làm sao lúc tập trung học sinh ký túc xá xem phim trên tivi, Tarzan và Kloesen lại ngồi kế bên thầy giám thị Bockler mới xui xẻo chớ.

Coi, đèn đuốc trong Câu lạc bộ tắt ngóm để chiếu phim nên hai quái làm gì biết mình bị hớ. Đến khi giọng thầy Bockler vang lên chúng mới giật mình:

– Sao? Hôm nay được bữa đúng giờ nhỉ?

Câu chất vấn rõ ràng nhằm vào Tarzan. Hắn tỉnh bơ:

– Thầy nói khe khẽ chớ, mọi người đang xem phim cơ mà.

– Đừng qua mặt tôi...

– Ủa, thầy chưa biết tin gì sao. Nạn nhân của vụ cướp là ba của Anke Durrmeier. Em vì thấy chuyện bất bình nên mới phải về trễ. Không tin thầy cứ phôn cho thanh tra Glockner. Ông ấy sẽ làm nhân chứng đâu ra đó.

Thầy Bockler xô ghế đứng dậy hậm hực khiến Tarzan cười thầm. Tuy nhiên còn lâu thằng mập mới tế nhị như hắn. Nó véo sườn Tarzan:

– Tuyệt lắm. Giờ thì ổng sẽ buông tha mày cho coi.

– Ờ, mà phim chiếu nội dung gì vậy Kloesen?

Kloesen cụt hứng tiu nghỉu:

– Chiếu... cuộc điều tra của một nhà báo về giới xã hội đen... Nếu chưa biết chắc là sau này tao sẽ trở thành giám đốc hãng kẹo sôcôla thì tao đã học làm nhà báo rồi.

Mắt Tarzan sáng rực. Hắn nảy ra một ý định. Hắn thì thầm một mình:

– Một nhà báo điều tra ư? Ok, tụi mình đã có lối thoát.

– Ê, đại ca lảm nhảm gì thế?

– Mày dám nói tao lảm nhảm à? Sáng mai mày sẽ biết thế nào là... diệu kế.

* * * * *

Sáng mai Tròn Vo chưa thấy “diệu kế” của Tarzan đâu thì đã thấy thầy Bockler bước đến gần. Trời hỡi, trời đánh còn tránh bữa ăn, chẳng lẽ ông thầy không biết tụi nó đang xực điểm tâm hay sao.

Nào, giọng ông ta đầy hằn học:

– Tôi vừa nói chuyện qua điện thoại với thanh tra Glockner. Có vẻ những điều cậu nói là đúng. Thôi được.

Tarzan giả vờ ngạc nhiên:

– Có vẻ thôi ạ? Chả lẽ thầy không tin ông Glockner sao?

Bockler rít lên:

– Đừng bẻ queo lời tôi nói. Mọi chuyện ổn rồi.

Ông ta bỏ đi. Tròn Vo ngao ngán:

– Tao nghĩ ổng chẳng thọ lâu ở trường này đâu.

– Nhưng cũng may ông ta chỉ là một trường hợp ngoại lệ. Đa số các giáo viên trường mình đều hết lòng vì học sinh.

Tròn Vo im lặng. Nó cũng chẳng tha thiết với đề tài này. Tưởng rằng mọi sóng gió đã chấm dứt, nào dè vô giờ học, một thằng ngồi bàn dưới nói vọng lên:

– Muốn biết tin về Anke không hả hai bạn?

Tarzan quay lại. Té ra là cu cậu học dốt Anh văn ở gần nhà Anke Durrmeier đang nhăn nhó. Có lẽ nó định cho biết lý do bữa nay Anke vắng mặt chăng?

Thằng nhãi đổi sang sắc mặt ủ dột:

– Tối qua tao có ghé Anke tính mượn bài dịch tiếng Anh để chép thì được “ông già cây xăng” báo tin là cô nàng bị... cúm. Vậy là tao ba chân bốn cẳng dọt liền. Bịnh cúm không phải là một bịnh giỡn chơi.

Thằng nhãi ủ dột chỉ vì sắp bị “dê-rô” điểm bài tập chớ chẳng phải thương hại Anke, Tarzan biết tỏng điều đó.

Hắn liếc sang Kloesen cau mày:

– Tao không ngờ gia đình cô bé lại “hoạ vô đơn chí” như vậy.

– Tụi mình sẽ gọi điện hỏi thăm Anke chớ sao!

Hết tiết học thứ nhất, Karl và Gaby nhận được tin. Công Chúa lo lắng:

– Hy vọng rằng đó đúng là cúm.

Tròn Vo hỏi:

– Nói vậy nghĩa là sao chớ?

– Có thể Anke vì lo lắng quá mà phát sốt chăng?

Tarzan kết luận:

– Dẫu sao lát nữa cũng phải điện thoại cho Anke, để bạn ấy biết những điều tụi mình hỏi thêm được về Malowitz và Gerlich.

Sau giờ toán, đến giờ giải lao, Tarzan đến vỗ vai Detlef Beckler khi cậu này tranh thủ nhai miếng bánh điểm tâm giữa buổi.

– Chào bạn hiền, tao muốn hỏi thăm một chuyện.

Coi, thằng công tử tròn như cục bột ngước mặt lên thích thú. Nó có vẻ hãnh diện được một “người hùng” như đại ca Tarzan lừng lẫy chịu... kết giao. Nó càng phấn khởi hơn bởi bộ tứ TKKG vây quanh chờ đợi. Trong trường trong lớp còn ai lạ gì bốn quái: Karl là một bậc siêu thông minh, Kloesen thì ngộ nghĩnh và Gaby - cô bạn được biết bao nhiêu anh chàng ngưỡng mộ.

Detlef ấp úng:

– Có chuyện gì hả sư huynh?

– Ừ, nghe nói mày là cư dân Birnbach. Tao nghĩ mày phải rành vùng đất đó.

Miệng Detlef tươi rói:

– Tao là thổ địa Birnbach mà đại ca. Từ cụ già đến trẻ sơ sinh đúng 998 người. “Ông già” tao đầy uy tín. Ổng có tên trong hội đồng làng.

– Mày... ngon lành. Nè, ở làng có một nhân vật nào mang họ Karpf không?

– Thằng cha Otto - Emanuel Karpf hả, duy nhất chỉ có một mình gã họ Karpf.

Gaby chớp chớp đôi mắt xanh biếc khiến Detlef đỏ mặt. Nào đã hết, cô bé còn trả ơn nó bằng một nụ cười rất đáng yêu. Ê, công tử làng Birnbach như bay bổng lên chín tầng mây. Nó tuôn một mạch:

– Thằng cha Otto - Emanuel thuộc dòng họ quý tộc đó nghe.

– Sao?

– Gã có tên đầy đủ là “Otto - Emanuel Phôn Karpf”. Cha của gã là một nam tước chính cống. Nhưng gã vốn là một thanh niên thuộc thế hệ mới lớn nên tẩy chay chữ “Phôn” không thương tiếc. Tính của Karpf rất ngang tàng, anh ta chỉ “thương tiếc” mớ của cải gia bảo bị thất thoát, còn ba cái tước vị ngày xưa thì anh ta phớt lờ.

Tròn Vo lanh chanh nói:

– Nếu tớ là ngài nam tước Phôn Sauerlich thì tớ cứ để thiên hạ gọi mình như thế.

Gaby cười phá lên:

– Tròn Vo đệ nhất. Nam tước Phôn Sauerlich. Nghe ngộ thật. Và trong gia huy của dòng họ sẽ có một phong sôcôla làm biểu tượng.

Tròn Vo cãi:

– Đó là một biểu tượng hiền hoà và... ngon.

Tarzan hỏi tiếp:

– Mày còn biết gì về anh ta nữa?

Câu chuyện kỳ lạ được Detlef thuật lại như cổ tích. Rằng Karpf không tin vào huyền thoại Thượng đế đã cứu chữa bịnh thấp khớp của ông tằng ông tổ gã. Rằng nhân danh dòng họ Karpf danh tiếng, gã có bổn phận đòi lại bộ sưu tập vô giá mà tổ tiên gã đã hiến cho nhà thờ. Rằng gã xác định chính nước đầm trong làng đã cứu mạng vị lãnh chúa của dòng họ chớ chẳng phải nhờ các mục sư cầu kinh. Và rằng... gã thất bại trong việc đòi lại bộ sưu tập qua những lá đơn kiện.

Tarzan lắc đầu:

– Lí sự của gã vừa có lí vừa vô lí. Ba trăm năm trôi qua kể như huề. Tại sao những bậc tiền bối của gã không thắc mắc?

Detlef có vẻ nghiêng về phe... tôn giáo hơn. Nó chắt lưỡi:

– Karpf thề sẽ làm mọi chuyện để thu lại tài sản. Gã điên khùng đến nỗi cứ mỗi lần say rượu là tuyên bố trong quán ầm ĩ một nội dung vỏn vẹn: rằng anh ta sẽ chơi các tu sĩ một mẻ đích đáng khi đã có trong tay những pho tượng thánh bằng gỗ quý báu của dòng họ mình. Thật là sàm sỡ, xúc phạm đến thánh thần...

Tarzan vỗ vai Detlef:

– Thông tin của mày thật quý như vàng. Cảm ơn nhiều.

Mặt Detlef sáng rỡ lên.

* * * * *

Tại một góc sân trường, Hội nghị TKKG được triệu tập. Tarzan phát biểu trước:

– Vậy là tụi mình đã biết chắc chắn hai điều. Thứ nhất, lão Jeske thuê hai gã Malowitz và Gerlich ăn cắp những bức tượng thần Ai Cập và những đồ cổ khác tại một nhà bảo tàng, cứ tạm cho là Bảo tàng Ai Cập. Thứ hai, thằng Karpf cũng thuê hai gã kia với mục đích tương tự nhằm “chôm” các tượng thánh ở nhà thờ Birnbach.

Gaby phẫn nộ:

– Thật quá đáng!

Tròn Vo tỏ vẻ thông thạo:

– Bây giờ chỉ còn phải xác định xem cái lão bá tước Frankenstein ấy mưu mô chuyện gì.

Tarzan chữa lại:

– Falkenstein chứ không phải Frankenstein. Một đằng là bá tước, một đằng là nhân vật trong phim kinh dị kia mà.

– Ôi, ba cái tên “trùng âm” lộn xộn quá. Mình đã coi phim về tay thầy thuốc Frankenstein ma quái rồi. Phim nổi da gà đến mức sôcôla cũng đắng miệng. Thà vừa ngậm sôcôla vừa rung đùi thưởng thức bộ phim điều tra của chàng nhà báo trẻ tuổi như hôm qua còn sướng hơn.

Tarzan bất giác nhớ ra lúc đó hắn đã hứa hẹn sẽ tung một “diệu kế” vào sáng nay. Thì... đây, Tarzan trình bày diệu kế:

– Chính nhờ bộ phim truyền hình hôm qua mà tôi có ý định này: chúng ta sẽ giống như tài tử đóng vai, mỗi người sẽ giả là một phóng viên nhà báo để dễ bề thâm nhập ba đường dây ăn trộm. Các bạn thấy thế nào?

Máy Tính Điện Tử gỡ kính cận lập tức:

– Đề nghị tuyệt diệu. Ba thân chủ Yeske, Karpf, Falkenstein sẽ ngạc nhiên vì cuộc thăm viếng của chúng ta. Nhưng...

Công Chúa cắt ngang lời quân sư:

– Không “nhưng” gì hết. Trên thực tế tụi mình cũng đang làm báo của nhà trường. Tờ báo ba tháng ra một số mà mình và Tarzan là biên tập còn hai vị là cộng tác viên. Chúng ta có quyền xưng là ký giả của tờ TIẾNG VỌNG được lắm chớ?

Tarzan gật gù:

– Nào, chúng ta đi đến biểu quyết. Ai chọn... ai?

Công Chúa nói sau một lát ngẫm nghĩ:

– Mình đang hình dung một cuộc phỏng vấn lão Jeske về các tác phẩm nghệ thuật Ai Cập cổ đại. Mình sẽ tâng bốc lão thành một nhà sưu tập tầm cỡ. Chao ôi, mình sẽ thu hoạch tin tức nhiều phải biết.

– Vậy là coi như gút một nhân sự: nhà báo nữ Gaby sẽ đảm nhận lão Jeske.

Công Chúa tròn xoe mắt:

– Bạn tính “bỏ rơi” mình sao?

– Đôi khi cũng cần phải hành động độc lập Gaby ạ. Chúng ta còn tới hai mục tiêu khác.

– Chà, anh hùng dữ. Được thôi, nhân cơ hội này mình sẽ ghé thăm Gerti và con Pedro béo chút chít ấy.

Tròn Vo nhăn nhở nhắc:

– Nhưng nhớ mang theo xúc xích của mình đó Gaby.

Tarzan như gỡ được tảng đá đè trên ngực. Hắn rổn rảng:

– Phần gã Karpf. Ai xung phong đây?

Karl Máy Tính giơ tay. Nó có vẻ háo hức:

– Tao có thể moi ở gã điên này bằng phương pháp “phân tâm học”.

– Tốt lắm!

Tròn Vo đưa hai tay ôm đầu rên rỉ:

– Ôi chao. Đúng là hai tên tao cũng muốn tìm hiểu mới chán chứ!

Tarzan vỗ vai thằng mập:

– Dễ quá. Hai đứa mày cùng tới đó. Còn Falkenstein để phần tao.

Gaby nói:

– Việc ấy khó nhất đấy. Tụi mình vẫn chưa biết lão bá tước thuê bọn trộm vào việc gì. Bạn định bắt đầu câu chuyện ra sao?

Tarzan nhún vai:

– Hy vọng là lão không giấu một xác chết dưới tầng hầm.

Tròn Vo nhăn mặt:

– Khiếp, ý nghĩ gì mà ghê rợn. Mày cho là lão giấu xác chết thật sao?

Gaby giải thích:

– Ngốc ạ, đó là nói tỉ dụ vậy. Điều đó có nghĩa là lão có điều gì phải giấu giếm.

– À ra thế!

Tròn Vo nháy mắt với Gaby. Vẻ mặt nó cho thấy Gaby mới chính là “ngốc”.

Tarzan kết thúc:

– Lát nữa tụi mình sẽ phôn cho cả ba và hẹn gặp càng sớm càng tốt.

Chương 08: Các Cuộc Phỏng Vấn

Tại buồng điện thoại của nhà trường, Tarzan hồi hộp mở cuốn danh bạ điện thoại. Mắt hắn sáng lên vì số máy của Jeske sờ sờ trước mặt. Hắn lặng lẽ quay số và áp ống nghe vào tai.

Một giọng nửa đàn ông nửa đàn bà nghe thật khó chịu:

– Walter Jeske đây!

Tarzan nén lợm giọng. Hắn rất dị ứng với những nhân vật “lại cái”. Tiếng của hắn khá khổ sở:

– Chào ông Jeske. Chúng tôi là ban biên tập tờ báo TIẾNG VỌNG của trường nội trú. Xin ông chịu khó chờ một lát, phóng viên nữ của chúng tôi muốn trao đổi với ông.

Hắn nhún vai đưa máy cho Gaby. Cô bé vào vấn đề liền:

– Tôi là Gaby Glockner, thưa ông Jeske. Tôi nghe nói ông là một trong những nhà sưu tập và am hiểu lừng danh về các tác phẩm nghệ thuật Ai Cập. Trong số báo tới, chúng tôi muốn đề cập về vấn đề này. Ông có cho phép chúng tôi làm một bài phỏng vấn đăng những nhận xét chuyên môn của ông lên mặt báo không ạ?

Coi, con cá cắn câu ngay tức khắc. Còn phải hỏi, với miếng mồi ngọt ngào như Công Chúa thì lão già Yeske háo danh có chết cũng chẳng chối từ. Lão uốn éo như... con gái:

– Tôi không ngờ cô cũng mê nghệ thuật cổ Ai Cập như tôi. Một thế giới mà tiếc rằng chẳng còn tồn tại nữa. Thật tuyệt vời là các bạn trẻ lại quan tâm đến nó. Người ta nhắc cụ thể đến tên tôi ư?

– Vâng, thưa ông. Bao giờ thì tôi có thể đến gặp ông?

– Xin tùy cô định đoạt.

– Vậy thì ba giờ chiều nay chăng?

– Rất sẵn sàng, thưa cô Glockner. Tôi sẽ trình với cô những hiểu biết của tôi.

Gaby cảm ơn rồi gác máy.

Tròn Vo toét miệng cười:

– Mọi việc đều trôi chảy hết ý, thưa cô Glockner. Kế này thành rồi đó.

Cũng bằng cách ấy, Tứ quái gọi đến Karpf.

– Karpf! - Hắn sủa vào máy, trước khi Tarzan kịp đưa máy cho Karl.

– Còn tôi là Karl Vierstein. Xin chào ông. Tôi được biết bộ sưu tập quý giá ở nhà thờ Birnbach vốn là của gia bảo thuộc dòng họ ông. Nếu ông cho phép, ban biên tập báo TIẾNG VỌNG chúng tôi sẽ cử người đến phỏng vấn.

Máy Tính Karl đã cố gắng nói hết sức nhẹ nhàng nhưng vị thân chủ dã man vẫn trả lời cộc lốc:

– Lúc nào?

– Tốt nhất là ngay hôm nay.

– Xong.

– Ba giờ chiều được không thưa ông Karpf?

– Đây có nhà.

– Chúng tôi đến hai người đấy, thưa ông?

– Côôộp...

Karpf cúp máy khô khan không cần câu trao đổi chót. Khuôn mặt của Tarzan như dài ra:

– Thằng này thô bạo lắm, tụi mày phải coi chừng đó.

Bây giờ thì Tứ quái gọi đến đối tượng thứ ba.

Ái chà, điện thoại tư gia của một bá tước có khác. Giọng nói kẻ bên kia đầu dây đài các cực kỳ:

– Phòng quản lý lâu dài Falkenstein đây.

– Chúng tôi là ban biên tập tờ báo trường nội trú. Tôi có thể nói chuyện với bá tước được không ạ?

Cũng may âm điệu uốn éo của lão bá tước không đến nỗi tệ hại như lão Yeske... Tarzan nghe cũng khá lọt tai:

– Tôi chính là bá tước Falkenstein. Quí vị muốn gì?

– Cảm ơn bá tước. Tôi là phóng viên Peter Carsten...

Tarzan loé ra một tia sáng chớp nhoáng trong đầu. Hắn “chế tạo” liền một nội dung mới mẻ:

– Thưa bá tước, nhà trường chúng tôi vừa mở một cuộc thăm dò dư luận học sinh và được biết đa số học sinh tuổi từ mười hai đến mười tám đều tò mò muốn tìm hiểu về đời sống của những nhà quí tộc trong những lâu đài cổ kính của họ. Hầu hết đều muốn đặt những câu hỏi như: Tầng lớp quí tộc ngày nay sống ra sao? Họ có những đẳng cấp nào? Có chức năng chính trị gì? Kinh tế được duy trì ra sao? Các truyền thống được bảo tồn thế nào? Vân vân... Chúng tôi rất biết ơn ông nếu ông bớt chút thời gian vàng ngọc cho một bài phỏng vấn ngắn.

Tròn Vo há hốc mồm nghe.

Vị bá tước cười khùng khục trong cổ:

– Về nguyên tắc thì tôi sẵn lòng. Nhưng với một điều kiện: tôi phải duyệt bài báo đó trước khi đăng lên. Và tôi trông chờ một bài báo có thiện chí.

– Tôi có thể bảo đảm với ông cả hai điều đó.

– Ờ, ờ... lúc nào thì nhà báo đến?

– Ba giờ chiều, thưa ngài bá tước.

Tarzan cảm ơn. Cuộc đàm thoại chấm dứt. Tròn Vo hớn hở:

– Tất cả đều được hẹn lúc 15 giờ. Tụi mình hên quá!

Tarzan nhắc nhở:

– Tụi mình không thể về kịp giờ tự học được. Phải đi xin phép thầy trực ban đã. Hôm nay thầy Plumer trực à? Lại càng hên nữa.

Trong khi Tarzan và Tròn Vo đi xin phép thầy Plumer thì Karl và Gaby gọi điện cho Anke. Cô bé vẫn còn sốt, chưa đi học được. Anke hồi hộp nghe kể những tin tức vừa qua và dự định của Tứ quái chiều nay.

* * * * *

Trước 15 giờ, Gaby đã đến trước biệt thự của Jeske. Lần đầu tiên trong đời cô chiến đấu đơn độc mà không có sự hỗ trợ của “cận vệ” Tarzan. Cũng ớn lạnh quá đi chứ. Nhưng không đời nào cô bé lại chịu thú nhận là mình sợ.

Gaby dắt xe vào cổng biệt thự và thản nhiên cho con ngựa sắt dựa vô tường gara. Cứ nhìn chiếc Rolls-Royce lộng lẫy dưới ánh nắng mà xem, chủ nhân chiếc xe kiêu kỳ và tự tin đến mức không thèm đóng cửa nhà xe để trông.

Gaby rụt rè ôm chặt cái cặp. Vũ khí của cô bên trong chỉ có cây bút bi và một cuốn sổ. Cô nín thở đưa tay giật mạnh chiếc vòng đồng kiểu cách thay cho cái chuông cửa. Cánh cửa... mở ra.

Trời ạ, bộ mặt tròn trịa như bánh bao của lão Yeske nở nang hết cỡ. Lão chu mồm ra như muốn hôn vào không khí:

– Ố là là, chào tiểu thư xinh đẹp. Có phải cô chính là nữ phóng viên Glockner của báo TIẾNG VỌNG không nào?

– Xin chào ông Jeske. Tôi mới... mười lăm tuổi. Tên thật của tôi là “Gabriele”.

Mình không cho phép lão kêu mình là Gaby thân mật. Còn lâu, với một người khả ố như lão thì cái tên “Gabriele” đã là phước lắm rồi. Nhưng lạy Chúa, hắn tắm trong nước hoa hay sao chớ?

Jeske hôm nay mặc áo màu xanh nõn chuối và hồng.

Phòng khách Jeske nồng nặc mùi nước hoa. Sở thích của lão ngồn ngộn trên các giá đỡ: toàn là những pho tượng điêu khắc loại nhỏ của Ai Cập. Lão hỏi Gaby muốn dùng thứ đồ uống gì nhưng Gaby từ chối khiến hắn thất vọng. Chả là hắn đã chuẩn bị một chai sâm panh và hai cái li.

– Thưa cô Glockner, nếu cô cho phép, tôi hơi khát.

Yeske chúi mũi vô uống ừng ực. Ôi, quỷ sứ. Cô bé quyến rũ đến chừng nào. Lão khui tiếp chai rượu thứ hai mà không biết mình đang lải nhải những gì. Hai vành tai lão lùng bùng. Những câu trả lời bằng giọng bán nam bán nữ của lão đang đi dần đến chỗ... líu lưỡi. Lão thích nói một vấn đề cần thiết với thực tế hơn kia.

Gaby xếp cuốn sổ ghi chép.Cô bé chết điếng khi thấy lão già mỗi lúc một nhích lại gần mình trên chiếc đi-văng bọc da. Cô cảm thấy phải tiến hành cuộc phỏng vấn qua một chiều hướng khác mới mong thoát nạn:

– Tôi muốn được nhìn tác phẩm giá trị nhất trong bộ sưu tập của ông.

Lão già lờ đờ. Lão bật dậy phục phịch đi ra:

– Xin... chờ cho một lát.

Lão biến năm phút rồi quay lại. Cặp môi xám ngoét của lão vều ra thành một chữ O. Hãy ngó cái vật lớn khủng khiếp trên tay lão. Chúa ơi, cả một cái quan tài màu vàng rực mang hình thể một con người. Phần đầu giống hệt mặt nạ với chiếc mũ dành cho các Pharaong.

Yeske thều thào như đọc thần chú:

– Đây... là... quan... tài... chứa... xác... ướp...

Mặt Gaby tái mét, cô bé rùng mình:

– Khiếp quá!

– Người ta đã đào nó lên từ nhà mồ của vua chúa và các bậc đại quý tộc Ai Cập cách đây 3.000 năm. Hà hà, cô bé chịu uống sâm-panh để bớt sợ chưa nào?

– Không, cảm ơn, tôi không uống rượu ạ.

Lão già cụt hứng ôm khệ nệ báu vật địa ngục của lão ra. Trời ạ, lão già ghê tởm thật. Nói năng y hệt một tên thái giám, bôi đầy nước hoa mà máu súc vật lại đầy người. Yếu điểm của Yeske là đó sao? Lúc lão nhún nhảy đi vào, Gaby nhăn cái mũi xinh:

– Tôi biết rằng tiền bạc có thể mua được tất cả mọi thứ, nhưng có những báu vật mà đồng tiền không thể mua được. Ông nghĩ sao?

Yeske muốn rú lên vì... hả dạ. Coi, lão đứng giữa phòng múa may như một thằng hề:

– Cô quả là tuyệt vời. Đúng, đúng một trăm phần trăm. Tôi không hiểu sao... nhà nước lại xây dựng lên những Viện bảo tàng ngu ngốc để tàng trữ tinh hoa nhân loại. Cô thấy đó, thí dụ nghệ thuật cổ Ai Cập bị nằm chết gí trong các bảo tàng, quỷ sứ ạ. Rồi hàng ngày lũ người ngợm du lịch đến tham quan, quỷ sứ ơi. Ôi, chúng nào biết gì về giá trị vĩnh cửu. Trong khi chúng tôi, những nhà sưu tập am tường về chuyên môn thì đành khoanh tay đau đớn nhìn các cổ vật bị tàn phá theo thời gian chỉ vì tội ác của nhà nước. Tại sao không bán cho những “học giả” chúng tôi, tôi thừa tiền...

Bọt mép của Yeske bắt đầu sùi ra làm Gaby nổi da gà. Không khéo lão lại quỳ sụp xuống van lạy các vị thần Chrum, Min, Osiris trời ơi đất hỡi của lão.

Nhưng Yeske không dại dột điên khùng như vậy. Kẻ mộng du đã khứ hồi thực tế. Lão ngồi xuống sát sạt Gaby. Giọng lão lè nhè:

– Hãy bán đấu giá các cổ vật Ai Cập. Còn không bán ư? Hề hề, ta sẽ có con đường khác để đi đến nó...

Ái chà, trong cơn say khướt lão già gần như tự thú. Con chồn đã chui ra khỏi hang. Gaby cắn răng chịu trận mùi nước hoa để khai thác cơ hội cuối cùng. Cô thỏ thẻ:

– Tôi rất thích những pho tượng lạ...

– Hề hề, đêm nay thôi... đêm nay tôi sẽ có nó...

– Làm sao tôi xem được?

Mặt lão già như dại hẳn:

– Có gì khó đâu, nếu mai “cô em” lại tới... hề hề...

Bàn tay ướt rượt mồ hôi của lão đặt lên đầu gối Gaby. Cô bé run bắn lên như bị quào bởi móng vuốt của con thú.

– Tôi sẽ chu cấp cho cô... em rất nhiều tiền, nhiều, nhiều vô số...

Gaby đứng dậy. Đã đến lúc phải trở về. Cô ráng lấy giọng tự nhiên:

– Cảm ơn cuộc phỏng vấn thú vị. Sẽ có ngày gặp lại. Thôi khỏi phiền ông tiễn.

Cô phóng khỏi sào huyệt lão già như một mũi tên. Một đòn “khổ nhục kế” hoàn hảo những suýt bị trả giá đắt. Lão già chui xuống lỗ đến nơi mà còn dám dụ dỗ con gái vị thành niên. Phải báo cáo “bố già” Glockner vụ bẩn thỉu này lập tức.

Gaby nhảy lên yên xe. Thoát nạn.

Mình thành công rồi. Có khi ngay đêm nay… Vậy là đêm nay đấy! Tin thế mới là tin chứ.

Gaby hài lòng đạp xe về nhà.

* * * * *

Gã Karpf đứng ngay cửa chống nạnh, tướng lùn xủn, chân vòng kiềng. Chưa tới ba mươi tuổi mà mặt gã đã già chát. Gã hất hàm hỏi hai đứa thiếu niên mới đạp xe tới:

– Tên tụi bay?

– Thưa, tôi là phóng viên Karl, bạn tôi là cộng tác viên Kloesen.

– Tốt.

Gã vác khuôn mặt “xà lim” lững thững vô nhà không thèm bắt tay đám nhóc. Trong căn nhà có hai cửa sổ mở ra hướng bìa rừng còn ba cái khác quay về hướng làng. Karpf chỉ tay bốn phía nói cụt ngủn:

– Tất cả thuộc về tôi hết. Cả vùng đất này. Trừ cái làng...

Gã vừa dứt tiếng thì trời xui đất khiến thế nào mà một vị mục sư đạp xe qua. Người đại diện tôn giáo cách gã hơn hai mươi mét nhưng gã cũng không tha thứ. Gã gào thét như một... lãnh chúa thực sự:

– Cút ngay khỏi lãnh địa của ta. Đồ quỷ tha ma bắt. Đồ... váy chùng.

Người mục sư vỗ vỗ vào đầu và thản nhiên đạp tiếp vào rừng khiến Karpf điên tiết:

– Mày vỗ vỗ đầu để chửi tao loạn trí hả? Khốn nạn...

Karl cười méo xệch. Nó bắt đầu thích ứng với sự lạnh lẽo của gã điên. Nó cũng nói nhát gừng y chang gã:

– Tôi hiểu ông có nỗi buồn... Rõ ràng giữa ông và mục sư có sự căng thẳng.

– Cậu khá đó nhóc. Tao buồn triền miên, buồn thống khổ, buồn suốt ba trăm năm dù tao mới ba mươi tuổi. Hiểu chưa hai cậu bé miệng hôi sữa? Tụi nhà thờ trên ngọn đồi đã cướp sạch tài sản của tao.

– Làm gì có chuyện ác nhơn vậy?

– Có chớ. Hai đứa mày vừa thấy thằng ăn cướp đạp xe ngang nhà tao rành rành. Hê hê hê... thằng mục sư. Lá bài đã lật ngược rồi, mày đừng tưởng bở mục sư ạ. Tao cho mày cầu Chúa tới tấp nhưng... chủ nhật sau thì... hê hê hê, mày làm ơn giải thích trước các con chiên rằng tại sao nhà thờ “trống trải” đến thế. Mất rồi, mất sạch rồi... hê hê hê...

Karl Máy Tính ghi ngay vào sổ: “Chủ nhật sau”. Nó gạch đít đến ba lần. Trời ạ, vẫn còn mơ hồ quá. Từ nay đến bữa đó tới sáu đêm, vụ trộm nhà thờ sẽ rơi vào đêm nào?

Gã Karpf nhìn chúng trừng trừng:

– Tao thổ lộ với tụi bay hơi nhiều phải không? Hết thông báo! Cút!

Hai thằng không chần chờ lao ra ngoài, lạy Chúa, chúng mà chậm chân dám lãnh nguyên hai cục đá vô đầu là cái chắc. Lúc trèo lên yên xe, Tròn Vo mới thở phào:

– Đúng là “bản anh hùng ca của một người mất trí”.

* * * * *

Trong lâu đài của bá tước Falkenstein, Tarzan đối diện với chiếc đi-văng chứa một người đàn ông mồm ngáp, tay giụi mắt lia lịa đang xỏ chân vào đôi ủng kỵ mã. Lão bá tước chớ còn ai. Tướng lão nhỏ con, cái đầu bé tí nhưng hàm răng thì kềnh càng muốn vọt khỏi miệng.

Lão chưa thèm nói chuyện với “nhà báo” Tarzan mà khàn khàn cất giọng trước một nhân vật khuất mặt khác:

– Bà quản gia Melanie, mang trà vô.

– Dạ!

Bây giờ thì lão mới liếc xéo tới hắn:

– Đến phỏng vấn hả? Cuộc đời lừng lẫy của những nhà quý tộc phải không? Đợi đấy. Mà phải đưa tôi duyệt trước.

– Vâng, thưa ngài. Chúng ta đã thoả thuận như vậy.

Bà quản gia Melanie bưng trà vào. Đúng một tách chẵn chòi không có tách thứ hai. Chẳng một nhà quý tộc sắp phá sản nào lại đi phung phí một tách trà cho khách. Falkenstein nhấp tiết kiệm từng hớp rồi khởi sự rung đùi.

Câu chuyện bí ẩn của lão dài lê thê. Nghe thì cũng khá thú vị nhưng hoàn toàn không ăn nhập gì đến... những tên trộm. Tarzan nảy ra một sáng kiến:

– Tôi cần ngó qua toà lâu đài của ngài để bài viết được sinh động hơn. Mong ngài cho phép!

Lão bá tước gật đầu. Và cuộc du hành của Tarzan kéo dài tới nửa tiếng. Ái chà, những bức tranh tuyệt đẹp, không dưới năm mươi bức đã làm hắn bàng hoàng. Hắn càng sửng sốt hơn khi thấy khoảng mười bức tranh được ghim trên khung một mẩu giấy trăng. Chà, lão Falkenstein cho ghim mảnh giấy trắng để làm gì kìa? Hay đó là mười bức tranh mà bụng dạ lão ưng ý nhất?

Hai người quay trở lại phòng làm việc. Tarzan vẫn thẫn thờ. Những mẩu giấy trắng, những mẩu giấy trắng... có phải chúng được đánh dấu trước để dành cho khách xem đặc biệt? Bản năng cảnh giác của hắn thức dậy. Hắn thận trọng ghi nhớ những bức tranh đánh dấu.

Falkenstein liếc đồng hồ:

– Ồ, tôi phải vào thành phố gấp. Đành chia tay vậy.

Trong khi Tarzan cất sổ ghi chép vô túi thì lão bá tước bước đến một cái giá lấy xuống một phong bì màu nâu. Phong bì chưa dán kín nhưng bên trong dày cộm. Lão hú bà quản gia inh ỏi:

– Melanie. Tôi có việc đi thành phố. Nhớ chuẩn bị cơm tối.

Bà quản gia nói vọng từ dưới bếp:

– Ông có hẹn với Poldi và Maudi mà quên rồi sao? Họ tới ngay bây giờ.

– Chết thật!

Lão giậm mạnh đôi ủng kỵ mã thình thịch trên sàn nhà rồi bỏ mặc Tarzan đứng đó đi xiêu vẹo ra khỏi sảnh. Chà, đúng là cơ hội ngàn năm một thuở. Tarzan lao đến bàn giấy lật liền tờ thư nằm sẵn trên mặt bàn. Hắn nghĩ thầm “Đọc trộm thì thiếu trượng phu thật nhưng đặc vũ vẫn phải là... đặc vụ, vả lại Falkenstein nào phải một tay quân tử chánh chánh đường đường”. Y như rằng, nội dung lá thư gần như là một bản cáo trạng của một nhà băng. Đại khái như sau: “Món nợ trong tài khoản của ngài bá tước đã tăng lên 82.000 mark do được chi trả vào tiền bảo hiểm các bức tranh đắt giá trong lâu đài. Yêu cầu được ngài thanh toán các món nợ”.

Tarzan huýt sáo. Té ra ngài bá tước đang cháy túi. Phước đời cho hắn, Falkenstein quay lại vừa kịp lúc Tarzan đã ngả mình trên chiếc ghế bọc da. Coi, lão bá trước đi qua đi lại chắp hai tay sau mông như sắp hoá rồ:

– Thật là tréo cẳng ngỗng. Công việc dở dang hết. Đáng lẽ mình phải... à, tại sao ta có thể quên cậu bé nhà báo này nhỉ?

Lão nghiêng thân thể tí hon về phía Tarzan vuốt ve:

– Này, cậu sẽ vô thành phố chớ?

– Chắc chắn, thưa ngài!

Lão xuống nước thấy rõ:

– Cậu có thể... giúp tôi một việc được không? Tôi bận tiếp hai vị khách ngân hàng nên không đi được. Cậu... chỉ làm động tác chuyển thư thôi mà. Người nhận sẽ hiểu ý.

– Rất sẵn sàng, thưa ngài!

Lão bá tước mừng rỡ chụp chiếc phong bì màu nâu tức tốc. Nhà quý tộc đưa lưỡi liếm phần hồ quét sẵn ở mép bao thư rồi cẩu thả dán lại.

– Tôi sẽ viết địa chỉ người nhận trên bì thư. Cậu làm ơn giao cho ông Malowitz số nhà 12 tại phố “Sau các khu vườn”.

Tarzan choáng váng như bị một tiếng sét giáng vào đầu, nhưng hắn bình tĩnh còn hơn một trinh thám trên màn ảnh. Hắn cười tươi rói:

– Tôi sẽ giao tận tay. Ông khỏi cần ghi địa chỉ. Nào, ông Malowitz số nhà 12 tại phố “Sau các khu vườn”, đúng chưa thưa ngài?

– Ồ, cậu có một trí nhớ siêu việt.

Chương 09: Người Đưa Thư Tarzan

Tarzan đạp xuyên làng Neuettering bằng tốc độ của một tay đua thượng hạng rồi rẽ vào một con đường đồng. Hắn dừng xe bên cây thuỳ dương rồi lặng lẽ lấy chiếc phong bì màu nâu từ cái túi da đeo lủng lẳng.

Hắn nhẹ nhàng luồn chiếc bút bi dưới mép phong bì là... bí mật bung ra. Nào, trước mặt hắn là mười tấm ảnh màu. Tất nhiên là hình chụp những bức tranh mà hắn từng ngắm không biết chán. Mười tấm ảnh hiện ra lồ lộ mười bức tranh được đánh dấu bằng mẩu giấy trắng. Mọi chuyện thế là rõ.

Kính chào ngài bá tước ranh ma, cuối cùng bản chất của ngài cũng được phơi bày. Trời ạ, ngài định chơi trò ma đầu bằng cách “mời” bọn trộm vào nhà trong khi ngài sẽ chuồn khỏi lâu đài hàng chục cây số với một vài người bạn để chứng tỏ mình không dính líu gì hết. Cảnh sát sẽ bó tay chứ sao, không ai kết án được sự “ngoại phạm” của ngài và ngài vừa ung dung lãnh mớ tiền bảo hiểm kếch sù của mười bức tranh mất cắp vừa còn nguyên vẹn mười bức tranh bởi hai thằng đểu Malowitz và Gerlich đã giấu nhẹm vào một chỗ nào đó cho ngài.

Thực là hoàn hảo. Nhưng đáng tiếc cho kế hoạch của lão bá tước. Vỏ quýt dày gặp móng tay nhọn. Vỏ bọc của lão đang bị xé toạc bởi móng tay... TKKG. Tarzan hớn hở ghé lại một cửa hiệu mua tuýp keo dán cẩn thận chiếc phong bì và... trực chỉ về phố “Sau các khu vườn”. Kia kìa, căn nhà bẩn thỉu của Gerlich đã lấp ló nhưng hắn chợt khựng lại vì... một chiếc xe gắn máy cũ mèm đang phóng tới trước, không hiểu sao chiếc xe gắn máy ngưng “phành phạch” và tấp sát chiếc Kombi đủ màu.

Tarzan hoang mang. Thêm một kẻ thù mới nữa chăng? Hắn quan sát người đàn ông đội nón lưỡi trai một cách chăm chú. Người đàn ông mặc bộ quần yếm của dân bán xăng khiến hắn chột dạ. Toàn thân thể ốm nhách của ông ta lúc cử động giống như cọng dây thun không có gân cốt.

Tarzan chới với:

– “Người Rắn”!

Đích thị là Người Rắn, ba của Anke. Theo lời kể của cô bé thì rõ ràng ông ta đã cự tuyệt mọi đề nghị của bọn trộm gây áp lực, vậy cớ gì bữa nay ông ta có mặt ở đây vậy kìa?

Nhanh như một con sóc, Tarzan biến mất trong bụi cây cùng với chiếc xe đạp. Tại vị trí mà hắn đã từng núp hôm qua, Tarzan cởi phăng chiếc áo pull đỏ để trà trộn vào bóng tối nhập nhoạng. Chà, bọn trộm cướp vẫn ỷ y mở cửa không coi ai ra gì. Được lắm. Tarzan lại biến thành một chú trùn đất trườn tới sát cửa sổ để trống.

Coi kìa, giọng thịnh nộ của gã Malowitz vang lên:

– ... Tao đã nói rằng tao không thích sự năn nỉ ỉ ôi. Mày phải dứt khoát chọn một trong hai con đường: hoặc làm Người Rắn hoặc bị mất đám nhóc?

Tiếng Durrmeier như tiếng khóc:

– Này Siggi, mày không được đụng đến các con tao. Làm thế thật tàn nhẫn.

Durrmeier thều thào:

– Mày... đã làm hư hỏng tuổi trẻ của tao. Kể từ ngày bị toà kết án, tao đã thề sống lương thiện suốt đời. Thế mà mày, mày định hủy hoại của tao tất cả.

– Hà hà, nhưng oái oăm thay tụi tao lại cần mày. Không thể thiếu. Không có mày thì làm sao tụi tao chui lọt vô cái bảo tàng chó đẻ đó được. Mày phải hiểu chớ Gunther? Dẹp cái thái độ đàn bà đó đi...

– Nhưng tao đã thề trên đầu con tao...

– Ôi, mấy đứa nhóc của mày hỉ mũi chưa sạch thì biết mẹ gì. Mày có thể hủy lời thề một ngàn lần chúng cũng không dám trách cứ miễn là nhét vô mõm chúng vài... viên kẹo. Thôi, tao không dư thì giờ lải nhải với mày nữa. Cứ vô trận là mày “máu” lại ngay. Tiền chia đầy túi mà không “máu” thì chỉ có nước cạp đất sống. Này nhé, nửa đêm nay hội ngộ tại phía sau Viện bảo tàng Ai Cập. Mày chỉ cần dẫn cái thân xác mày đến thôi. Hiểu chưa?

Không gian tự nhiên im phăng phắc khiến Tarzan núp ở ngoài cũng cảm thấy nghẹt thở. Máu nóng của hắn dồn lên tận đỉnh đầu. Khốn nạn! Chúng dồn người đàn ông đáng thương vào ngõ cụt. Chúng lại hăm doạ sẽ làm hại lũ trẻ con. Đê tiện quá chừng!

Coi, giọng người đàn ông đáng thương đã cất lên. Ông ta than vãn:

– Tại sao tới ba vụ hả Malowitz, mới đầu mày chỉ nói tiến hành một vụ?

– Hà hà, ba vụ trộm mới bộn tiền, mày nghe chưa? Đâu có làm một lần mà mày hoảng, cứ lần lượt mỗi đêm, hà hà...

– Lạy Chúa...

Malowitz cười khẩy:

– Đêm mai chúng ta sẽ đến Birnbach. Tao đã thoả thuận với thằng Karpf sáng nay rồi. Thằng điên đó sẵn sàng mở hết hầu bao cho chúng ta để chiếm lại những “khúc gỗ” của gã. Tao và Gerlich đã quan sát cái nhà thờ rất kỹ. Ai mà ngờ nó cũng bít bùng và được bảo vệ chặt chẽ như một nhà băng…

Giọng Vua trộm mơn trớn hơn:

– Bởi vậy tao mới cần mày. Mày sẽ leo tường như một con rắn mối tới cái cửa sổ không gắn thiết bị báo động ở trên đỉnh nóc. Quỷ sứ ạ, tụi tao mà bám như mày chỉ có nước... gãy cổ. Chỉ ngó xuống sơ sơ là đã đủ chóng mặt rồi. Chắc là mày không muốn người chỉ huy cũ của mày và thằng Gerlich đáng yêu bị nát xương chớ?

– Tao muốn tụi bay chết hết.

– Hà hà, còn lâu Người Rắn ơi. Tụi tao sẽ tình nguyện chết nếu mày làm xong ba vụ trộm. Tao... thề đấy. Hà hà, tao lại có tật mau quên lời thề thốt hơn mày. Sao Người Rắn? Xong vụ đầu, tao biết mày sẽ lại hào hứng lên cho mà xem, phải biết khai thác tay nghề trời cho của mình chớ? Vụ “lâu đài của bá tước Falkenstein” tao bảo đảm hấp dẫn hết sảy. Vụ này được dọn đường bằng những tấm ảnh chụp các bức tranh của chính lão.

“Những bức ảnh”. Ái chà, Tarzan thụt lùi cấp tốc. Té ra gã Malowitz đang chờ chủ nhân tòa lâu đài đem đến những bức ảnh được đánh dấu sẵn đây.

Hắn chỉnh trang lại y phục sau bụi cây và... trong chớp nhoáng, chiếc xe đạp của hắn đã dựng ngang hàng với chiếc xe gắn máy cà khổ của Durrmeier nghiêm chỉnh. Nào, giờ thì chỉ còn việc tiến vào nhà và vung vẩy trên tay chiếc phong bì.

Hắn vừa mới định gõ cửa thì... tự nó đã hé. Trời đất. Hai người đàn ông đang lù lù trước mặt. Không thấy thằng Gerlich ở đâu?

Coi. Mặt Durrmeier cực kỳ thiểu não. Còn Malowitz thì vênh vênh bộ ria hung có vẻ hài lòng. Gã bật ngửa khi nhìn thấy Tarzan:

– Mày... mày là ai?

– Chào các ông. Bá tước Falkenstein không đến được. Tôi là người đưa thư của lâu đài. Trong các ông, ai là Malowitz?

Tarzan giả vờ ngây thơ chìa chiếc phong bì màu nâu cho Durrmeier. Trong lúc Người Rắn vẫn chưa hoàn hồn, tên trùm lưu manh đã chụp lấy. Gã gầm gừ:

– Tao mới là Malowitz!

– Ủa, vậy mà tôi tưởng...

– Xong rồi. Mày cút đi. Gửi lời của tao thăm ông chủ.

Không một chút chần chừ, Tarzan quay lưng một mạch ra chỗ chiếc xe đạp. Hắn huýt sáo phóng nhẹ nhõm về hướng ngoại thành. Ai dè lúc nhìn lại phía sau, Tarzan đứng tim khi thấy Người Rắn điều khiển chiếc xe gắn máy cà khổ lao về hướng khác.

* * * * *

Tại sao Durrmeier lại chọn mục tiêu là trung tâm thành phố mà không phải là trạm xăng của ông bên đường quốc lộ Klostertaler? Tarzan không thể nào hiểu được. Linh tính thúc giục hắn phải đuổi theo không do dự.

Cũng may chiếc xe gắn máy đã đến thời kỳ tàn tạ từ lâu nêu hắn bắt kịp Durrmeier không mấy khó khăn. Nào, hãy giữ một khoảng cách cần thiết với ông ta để coi Người Rắn giở trò gì lạ.

Tarzan đeo dính được mười phút thì bất ngờ Durrmeier giảm tốc độ. Ông ta chạy chầm chậm vào một con lộ đông người rồi quay ngoắt vô một bãi đậu xe nằm giữa trạm rửa xe hơi và một siêu thị lớn.

Bên kia đường, Tarzan cũng khựng lại ngó dáo dác để tìm một chỗ ẩn thân. Xui cho hắn, cả khu phố chẳng có bờ tường nào an toàn. Hắn đành phó mặc cho may rủi ngó lom lom Người Rắn.

Trời đất. Thái độ của ông ta hết sức lạ lùng. Ông ta đi vòng quanh chiếc xe gắn máy, đầu gục xuống, hai bàn tay vặn vào nhau, đưa nắm đấm lên miệng, rồi cắn phập vô các lóng xương tay. Chốc chốc lại đưa con mắt ráo hoảnh hướng chằm chằm về một cái gì đó bên tay trái.

Tarzan giật bắn mình. Lạy Chúa, “cái gì đó” bên tay trái chính là tấm bảng đề hai dòng chữ rành rành: “CẢNH SÁT”. Tarzan thở phào. Cuối cùng Durrmeier vẫn là Durrmeier. Trung thực và trong sạch. Ông nhất định không để đám tội phạm kéo vào vũng lầy. Ông đã giữ vững lời thề. Và thậm chí ông còn định tố cáo chúng với cảnh sát.

Nhưng cũng rõ ràng là Durrmeier đang bị giằng co quyết liệt. Lưỡi hái tử thần của Vua trộm Malowitz đang treo lơ lửng trên đầu các con ông, cứ nhìn những giọt mồ hôi đậu trên khắp mặt mày ông là đủ rõ.

Tarzan chịu không nổi. Nỗi giày vò của ông như muối xát vào tim hắn. Hắn xúc động la lên:

– Chú Durrmeier!

Người Rắn run rẩy như bị điện giật. Ông đờ đẫn nhìn sang bên kia đường. Ồ, chỉ là một cậu bé dễ thương gọi mình ư? Ông lấy tay che mắt để dễ quan sát rồi... từ từ băng qua lộ.

Nào, Tarzan vẫn tỉnh bơ ngồi trên yên xe, chống một chân xuống đất. Hắn thừa hiểu Người Rắn đang ngơ ngác hơn bao giờ hết. Tiếng ông ta đầy ngỡ ngàng:

– Ơ, té ra chú mày là kẻ đưa thư cho thằng Malowitz?

Tarzan cười thích thú:

– Chính là cháu.

– Không lẽ chú bé đẹp trai lại cam tâm làm người sai vặt của lão Falkenstein ư?

– Không dám đâu, thưa chú.

Cái nhìn Durrmeier đã bớt thất thần. Cặp lông mày ông nhướn cao:

– Giọng nói của chú em quen lắm. Hình như chúng ta đã gặp một lần...

– Một lần trong đêm tối, thưa chú Durrmeier!

Trời ạ, hãy ngó miệng ông ta há hốc:

– Đêm tối à, cháu... cháu có phải là Tarzan không?

– Dạ.

Durrmeier xiết chặt bàn tay Tarzan. Ông lắp bắp:

– Ôi, tôi biết ơn cháu đến chừng nào. Cháu cứu tôi vụ thanh tra Reichart làm... khó dễ...

Tarzan hít một hơi dài để ngăn bớt cơn xúc động. Hắn nói một mạch:

– Chú khỏi nghĩ ngợi về chuyện đó đi, chú Durrmeier. Lúc này chúng ta nên bàn sang chuyện mới. Chuyện hai thằng Malowitz và Gerlich đang hợp tác nhau làm hại gia đình chú. Cháu nghĩ rằng chú khoan gặp cảnh sát vội. Chúng ta cần phải tính thế nào cho bọn tội phạm bị bắt quả tang tại trận. Như thế chúng mới có thể ở tù suốt đời và các con chú được bình yên...

Durrmeier như người vừa từ trời rớt xuống. Ông sững sờ:

– Làm... sao... cháu... biết... được?

– Cháu biết hết. Hôm qua cháu và bạn bè cháu đã theo dõi sát nút hai tên vô lại này. Tụi cháu đã nắm trong tay khá nhiều tư liệu và còn biết thêm ba nhân vật lợi hại đằng sau chúng là Jeske, Karpf và Falkenstein. Sở dĩ tụi cháu theo dõi được lũ này là nhờ Anke cho biết những tin tức đầu tiên. Anke rất tự hào về chú. Bị o ép như thế mà vẫn kiên cường thì phải dũng cảm lắm ạ.

– Lạy Chúa, đầu óc tôi rối tung lên. Tarzan, cháu hãy kể lại chú nghe coi.

– Dạ, tốt nhất là chúng ta ghé vào quán cà phê đằng kia ngồi một lát chú ạ. Đâu sẽ có đó mà.

Chương 10: Tương Kế Tựu Kế

Tarzan quyết định không về ký túc xá mà ghé nhà Gaby. Công Chúa cần phải biết những tin tức tuyệt vời này để chia xẻ niềm vui với hắn.

Hắn bước vào cửa hiệu thực phẩm là đã thấy đủ ba quái tề tựu. Coi, Công Chúa mở cửa phòng cho hắn mà đôi mắt đẹp vẫn loé lên tia phẫn nộ:

– Lão già Jeske là một thằng cha khốn nạn. Lão mang tiền ra để dụ dỗ mình.

Cô bé ngưng bặt vì “người hùng” mắt hầu như trợn ngược:

– Từ từ, Gaby. Đợi mình vào phòng đã. Mình cần được thở để nghe bạn nói từng lời.

Tuy nhiên khi Tarzan vào trong phòng thì Gaby lại không nói trước. Cô bé cứ ngắm hắn trân trối làm như hai đứa ly biệt tới tận “tỉ” năm. Quân sư Karl thì giờ đâu mà thưởng thức sự... lãng mạn. Nó khơi mào:

– Xin báo cáo đại ca nhiệm vụ của tao và Kloesen. Từ đêm nay đến chủ nhật bọn đạo chích sẽ mò vào nhà thờ Birnbach.

Tarzan nhún vai ngắn gọn:

– Tụi nó sẽ đột nhập đúng đêm mai.

– Hả?

– Cứ tin tao đi hai ông trời con ạ.

Bây giờ thì đã đến lúc phải săn sóc... Gaby. Tarzan ngồi xuống giường, cạnh Gaby. Vì có hai cái ghế đều đã bị chiếm cả rồi.

Tiếng Tarzan thật dịu dàng:

– Kể đi, Gaby?

– Lão đem ra một cái quan tài xác ướp để doạ dẫm mình uống... rượu. Lão còn định xì tiền... Quân bẩn thỉu.

Tarzan nheo mắt:

– Chi vậy?

Gaby mím môi kể lại cuộc phiêu lưu của cô và lần lượt sau đó đến phiên ba... hiệp sĩ. Câu chuyện giang hồ của Tarzan có lẽ kéo dài nhất vì dính dáng thêm đoạn kết với ba của Anke.

Rồi cả lũ hạ giọng thầm thì. Ái chà, TKKG lên kế hoạch tác chiến đêm nay hấp dẫn đến nỗi con Oskar đang cuộn tròn ngủ dưới chân cô chủ Gaby phải nhe răng ngáp... hưởng ứng. Coi, nó sủa “ẳng” một tiếng khá ga-lăng rồi thả hồn vào giấc điệp đầy... xí quách.

* * * * *

Toà nhà chính của ký túc xá im ắng lạ thường. Chỉ còn giọng của Tròn Vo vang lên não nuột:

– Lạy trời cho mình đừng ngáp. Vì hễ ngáp là mình sẽ ngủ.

Tarzan trợn mắt:

– Mày định giỡn với tao hả Kloesen. Đúng vào giây phút sinh tử là dở chứng.

– Không dám đâu. Tao đang tự trấn an sự đam mê của mình, mày chẳng hiểu “nội tâm” tao gì cả.

Tarzan không thừa hơi sức đâu để cãi với thằng mập. Hắn nghe bước chân của thầy trực ban xa dần, rồi... qua cửa sổ mặt trăng hiện lên. Trăng đẹp làm hắn hơi lo lắng. Hắn phù hợp với đêm tối mịt mùng trong các đặc vụ hơn.

Coi, thằng mập đã ngáy vang như sấm. Tarzan cho phép nó ngủ đúng nửa tiếng rồi lôi cổ dậy. Hai thằng rón rén lẻn ra hành lang. Hai đứa phải rón rén chớ sao, vì chỉ nội tiếng ván sàn cót két cũng đủ tố giác chúng.

Cuộc phiêu bạt bắt đầu bằng lối cửa sổ như mọi bữa. Hai quái tụt xuống vườn qua chiếc thang dây và chạy như bay đến chỗ giấu xe đạp được chuẩn bị từ hồi chiều. Chúng phóng vun vút trên quốc lộ bất chấp gió đêm rát mặt.

Ba mươi phút sau, hai quái đã có mặt tại Bảo tàng Ai Cập.

Bảo tàng Ai Cập là một toà nhà ba tầng, đằng trước có một bãi đậu xe rộng, đằng sau là cái sân nhỏ. Karl đã đợi sẵn chúng.

Nó chùi kính cận thì thầm:

– Chưa thấy thằng nào.

– Mày phải nhớ là chưa tới mười một giờ rưỡi.

Ba đứa chui vô một góc tối tăm gần những thùng rác xếp lớp. Chúng ngồi thu lu chờ xuất trận như ba con linh miêu. Chỉ khốn khổ cho Tròn Vo, nó cảm thấy bị mất hết “móng vuốt”:

– Thôi chết, tao quên khuấy mớ kẹo sôcôla rồi.

Tarzan có vẻ bực bội:

– Sao mày lúc nào cũng nghĩ đến chuyện ăn vậy hả mập? Mày còn nhớ số điện thoại của đội tuần tra cảnh sát không?

– Đừng chê bai nhau đại ca. Nghe tao đọc đây...

Cả đám ngồi im như tượng sau khi Tròn Vo đọc những con số như đọc kinh cầu nguyện. Linh ứng làm sao, chuông nhà thờ báo nửa đêm đột nhiên kêu lên gióng giả. Hy vọng mọi chuyện xảy ra như dự kiến.

Máy Tính Điện Tử rùng mình:

– Giờ của ma quỷ.

Tarzan chồm dậy:

– Suỵt!

Hai vành tai hắn thính hơn một con báo. Hắn thò đầu quan sát. Ê, ba bóng người lủi thủi phía trước kia kìa. Rõ ràng hai mạng đi sau khiêng theo một vật cồng kềnh giống hệt một cái thang.

Chúng lặng lẽ dựng cái thang vào tường, chính thị là Malowitz và Gerlich chớ nào ai khác. Giọng thằng Gerlich như người chết tru từ đáy mồ:

– Êm lắm ông sếp!

– Ờ, ờ...

Malowitz quay lại cái bóng ốm nhách kế bên:

– Lên liền đi, Gunther.

Không đợi câu thúc giục thứ hai, Người Rắn phóng người lên thoăn thoắt. Thân thể ông ta như một con khỉ làm bằng bông gòn, vừa nhanh nhẹn vừa nhẹ hẫng. Trong chớp nhoáng ông đã dính chặt tại một ô cửa nhỏ cao ngất. Ở dưới đất nhìn lên chỉ thấy ông ta như một cái chấm đen.

Người Rắn lay thử một chấn song sắt rồi leo xuống lẹ làng hơn một kẻ đang trượt tuyết. Ông ta nhăn nhó:

– Ai mà ngờ trên đó có song sắt. Vậy mà quý vị lại nói rằng đã đi trinh sát cẩn thận. Tôi không thể gỡ ra được. Đó là việc của quý vị. Tôi sẽ giữ thang chờ.

Malowitz chửi thề:

– Chó đẻ thiệt. Thôi, mày chờ ở đây giữ thang. Ê, Gerlich, đem đồ nghề cùng lên với tao, nhớ mang theo cưa sắt.

Malowitz nói xong là làm. Vua trộm dò dẫm từng bước, còn thằng đàn em Gerlich ư? Mái tóc vàng nhạt của gã cứ bóng lên trong đêm khi kè kè bên tay mớ phụ tùng.

Durrmeier ở lại giữ chân thang.

Tarzan đợi cho hai tên đạo chích bò lên tới độ cao sáu mét mới hất hàm về phía Tròn Vo:

– Mày phôn cho cảnh sát lập tức.

Lệnh “đại ca” ban ra, Tròn Vo chạy lúp xúp đến một trạm điện thoại gần nhất không cần phải có sôcôla trợ lực. Chưa đầy năm phút, hai quái còn lại đã sát cánh bên Người Rắn Durrmeier.

Giọng Tarzan vang dội như tiếng sấm rền:

– Hai thằng trộm trên kia chú ý. Cấm các vị nhúc nhích một milimét. Chúng tôi sẽ hất đổ thang nếu các vị cãi lời. Cảnh sát tới đây.

Trời ạ, hai thằng trộm chuyên nghiệp lâm vô cảnh dở khóc dở cười. Toàn thân chúng run lẩy bẩy khiến cái thang muốn bật ra khỏi tay Người Rắn. Y hệt luật nhân quả. Sinh lộ của chúng là cái thang mà mạt lộ cũng từ cái thang.

Vài phút sau, xe tuần tra rú còi inh ỏi. Các nhân viên cảnh sát làm nhiệm vụ cuối cùng. Hai gã gian phi Malowitz, Gerlich bị còng tay tại trận.

Tarzan nói với viên cảnh sát chỉ huy:

– Chiến công này thuộc về ông Durrmeier. Ông đã đóng vai đồng lõa với bọn trộm xuất sắc. Anh phải biết là ông can đảm đến chừng nào khi bọn trộm quỷ quái dùng đủ mọi áp lực. Bởi vì nếu ông từ chối cộng tác, tụi nó hoặc các chiến hữu của tụi nó sẽ thủ tiêu các con ông....

Viên đội trưởng nghiến răng:

– Không bao giờ có chuyện đó đâu cậu bé dũng cảm ạ. Chúng tôi sẽ cho hai gã tội phạm rục xương trong tù, ngoài ra sẽ bảo vệ gia đình ông ta chu đáo. Còn bọn tội phạm đồng minh của chúng ư? Tụi này sẽ chẳng ngu ngốc đâm vào cái bẫy mà chúng tôi giăng sẵn.

* * * * *

Vậy là Tarzan yên chí lớn. Gia đình Durrmeier hoàn toàn bình an vô sự. Chẳng những thế ông còn là nhân chứng của một cuộc hỏi cung. Chứ sao, vua đạo tặc Malowitz sau khi cảm thấy bị đồng bọn và các đệ tử bỏ rơi đã khai ra vanh vách. Ba nhân vật chủ chốt đầu tiên để gã “lấy điểm” với cảnh sát đương nhiên là ba ông chủ đặt hàng Yeske, Karpf và Falkenstein.

Khốn khổ cho Yeske và Falkenstein, hai lão nhà giàu và thế gia vọng tộc này đã cố gắng đút lót các quan chức bằng đủ mọi cách nhưng chỉ mang thêm tội hối lộ và phải cùng với gã Karpf chui vào xà lim.

Tứ quái từ chối việc xuất đầu lộ diện. Chúng muốn dành tất cả khoản tiền thưởng cho Người Rắn Durrmeier.

Ba ngày sau, trong bữa cơm thân mật tại gia đình Durrmeier, Tứ quái TKKG được chào đón như thượng khách. Anke vừa lành bịnh, đôi mắt nai đỏ hoe vì xúc động. Cô bé kéo bốn hiệp sĩ ra một góc:

– Nhà mình kể như đã thanh toán được mọi nợ nần trước giờ. Các bạn biết không, tới bốn nơi đến tạ ơn ba mình. Này nhé, Bảo tàng Ai Cập rồi nhà thờ Birnbach, rồi hãng bảo hiểm những tranh quý của Falkenstein, rồi gia đình giàu có Luckemann nữa. Riêng gia đình Luckemann sau khi nhận lại đồ trang sức và 40.000 mark từ tay thanh tra Reichart đã “viện trợ” ngay cho ba mình cấp kì…

Cô bé thút thít:

– Cả nhà mình thừa biết chiến công này chính là của Tarzan và ba bạn. Mình…

Tròn Vo không chịu nổi nước mắt con gái. Nó cũng… sụt sịt:

– Mình… cảm động lắm. Đành phải an ủi bằng… thực phẩm thôi. Này Anke, cái bánh sôcôla vẫn còn nguyên trong bàn tiệc hả?

Hết Tập 14

Tập 15: Thông Điệp Ngoài Trái Đất

Chương 01: Gã Săn Tóc Người

Nhìn thấy dòng chữ sáng nhấp nháy của rạp xi-nê, Tarzan thắng xe nhảy xuống.

Gaby đứng sau cửa kính giơ tay ra dấu cho hắn. Bữa nay, Công Chúa mặc áo choàng xanh liền mũ chóp nhọn. Mái tóc vàng óng dưới ánh đèn. Cô bé đến nơi hẹn bằng xe buýt.

– Chào Công Chúa!

Tarzan rạng rỡ nhìn Gaby. Nhưng đáp lại hắn là một tiếng thở dài lo lắng. Cô bé chạy về phía hắn với vẻ mặt hớt hải:

– Sao giờ này mà Kathie không đến hả Tarzan?

– Cái gì? Bạn có hẹn “Nàng Tiên Rừng” cùng tới xem xi-nê nữa hả?

– Ừ, hẹn nhau lúc 8 giờ kém 20 phút tối. Mình đến đúng giờ. Mà bạn biết đó, Kathie bao giờ cũng đúng hẹn…

Tarzan lo ngại:

– Vậy là có vấn đề rồi. “Nàng Tiên Rừng” không thể trễ hẹn thế này.

“Nàng Tiên Rừng” là biệt hiệu của Kathie, học lớp 10A. Sở dĩ cô bé “chết tên” như thế là do mái tóc dài đến thắt lưng tuyệt đẹp. Mái tóc Kathie màu nâu, anh ánh đỏ như một con suối chảy qua vùng đất thượng nguồn. Cô bé từng thổ lộ với Gaby là ngày nào cũng chải đủ… 100 nhát lược để bảo vệ mái tóc.

Tarzan kéo tay Gaby tới trạm điện thoại gần nhất. Hắn nhấc phôn, quay số và đưa cho Gaby.

– Chào cô Bossert, cháu là Gaby Glockner. Cháu muốn hỏi Kathie đã rời khỏi nhà chưa hả cô?

Giọng bà mẹ của “Nàng Tiên Rừng” phập phồng:

– Nó đã đi từ lâu rồi cháu à. Từ hồi 7 giờ 15 phút… Nó có nói với cô là sẽ đi xem phim với cháu… Ôi, lạy Chúa, rạp chiếu phim gần xịch… Chẳng lẽ con bé lại ngu xuẩn đi đường tắt qua công viên Lerchenau. Cô đã cấm nó băng ngang con đường đó. Trời thì lại tối…

– Ồ… không lẽ… Thưa cô Bossert, bạn Peter Carsten muốn nói chuyện với cô…

Tarzan không một chút ngập ngừng, hắn nói dứt khoát:

– Cháu là Tarzan, chắc cô biết cháu rồi. Xin cô đừng lo lắng, cháu sẽ quay trở lại công viên Lerchenau để đón Kathie.

Giọng người mẹ vẫn run bắn:

– Hãy gọi… điện thoại cho cô nếu cháu gặp Kathie. Bằng không thì… báo cảnh sát lập tức.

– Cháu hiểu, thưa cô.

Hai đứa bước xuống những bậc thềm. Gaby đội mũ lên. Tarzan ngước mặt nhìn trời:

– Tụi mình chắc không xem xi-nê được nữa rồi. May mà bạn chưa mua vé. Bây giờ bạn ở đây đợi mình nghe. Trời đất, nếu Kathie đi tắt qua công viên vào lúc tối tăm này thì quả là ngu ngốc. Công viên Lerchenau vốn thừa tai tiếng. Thì mình vẫn nói mà: tóc dài thì trí…

Hắn chợt im bặt đúng lúc.

Nhưng Gaby đã nối lời:

– Thì trí ngắn chớ gì? Mình đây này, cũng tóc dài đó, ông thần hay gây gổ ạ. Thôi, lên đường đi cho được việc.

Tarzan lãnh đủ một cú huých điếng người vào sườn trước khi hắn kịp co cẳng chạy đi.

Công viên Lerchenau nằm ở phía nam thành phố, khét tiếng là một công viên “thế giới ngầm” từ nửa đêm trở đi. Hầu như toàn bộ ghế đá và bãi cỏ thời gian đó đều thuộc quyền quản lí của đám giang hồ du thủ và bọn vô lại. Còn bây giờ ư? Quá sớm để chúng tụ tập.

Tarzan đạp xe qua một con phố quạnh hiu dẫn đến cổng công viên và rẽ vào con đường rải sỏi. Trời lạnh làm cây cối co rúm. Công viên tối om còn đèn xe đạp của hắn thì quá hiu hắt. Tuy nhiên hắn có thể đoán được Kathie sẽ băng tắt qua khu vực này từ hướng nào.

Hắn vừa vượt qua những chiếc ghế dài sơn trắng lờ mờ trong bóng tối thì… khựng lại. Coi, suýt nữa bánh trước xe đạp của hắn đã chạm trúng một hình người thu gọn trong chiếc áo mưa màu xanh nõn chuối nằm sóng sượt. Chiếc áo mưa của Kathie chứ ai! Tarzan nhảy xuống xe rút ngay một bao diêm từ túi áo.

Hắn bàng hoàng khi ánh lửa sáng lên.

Trời ạ, đây có phải là “Nàng Tiên Rừng” không? Một “Nàng Tiên” với cái đầu gần như trọc lóc chỉ còn lớp tóc tua tủa chừng một phân, úp mặt xuống lớp cỏ ẩm ướt ven đường. Mái tóc dài thần thoạt như con suối cổ tích đã biến mất.

Tarzan cố nén những ý nghĩ khủng khiếp để tìm các vết thương trên thân thể bất động của cô bé. Hắn nín thở hít một hơi dài. Kathie vẫn còn sống, lạy Chúa, mạch vẫn đập đều đặn. Hắn lật nghiêng nạn nhân thật đúng bài bản kinh nghiệm về sơ cứu, rọi thêm một que diêm và há hốc miệng ngắm gương mặt Kathie. Trong một giây, Tarzan đột nhiên hiểu tất cả. Cô bạn học mười bốn tuổi của hắn đã trở thành vật thí nghiệm của gã SĂN TÓC NGƯỜI khét tiếng.

“Gã Săn Tóc Người?” - Tarzan lẩm bẩm. Nếu tính luôn Kathie thì có lẽ gã đã thanh toán được hàng trăm mái tóc thiếu nữ. Báo chí đã có một thời ồn ào về tên hung thần chuyên xuất hiện vào ban đêm này. Rằng gã luôn luôn tấn công mọi nạn nhân từ phía sau. Rằng qua thống kê các lời khai của các cô gái từng có mái tóc đẹp thì rõ ràng các cô đã bị gã ôm chặt trước khi bị úp vào mũi một miếng bọt biển tẩm chất Chloroform gây mê cực mạnh. Rằng gã không hề liếc mắt tới tiền nong hoặc tư trang của nạn nhân chỉ trừ… mái tóc. Gã sẵn sàng quăng các cô gái xuống đất với cái đầu trọc nham nhở mà chẳng “thương hương tiếc ngọc” chút nào.

Đúng là một thằng tâm thần, một thằng điên ngoại hạng.

* * * * *

Tarzan luồn tay dưới đầu Kathie đỡ cô bé đứng dậy. Này nhé, mắt cô bé chớp đầu tiên. Sau đó thì trí nhớ… cử động. Trí nhớ của Kathie vừa khôi phục lại là Tarzan lãnh đủ một tràng khóc than rền rĩ. Cô bé khóc như mưa và đưa một bàn tay lên đầu:

– Tarzan ơi, tóc… tóc của mình…

– Đừng quá sợ hãi vậy Kathie. Lẽ ra bạn còn có thể gặp chuyện tồi tệ hơn đó. Thời gian trôi đi và tóc sẽ mọc lại thôi.

– Không, không… tóc của tôi…

Cô bé vẫn khóc nức nở. Tarzan chỉ còn biết an ủi:

– Bạn đã rơi vào tay gã Săn Tóc Người. Gã đang giữ mái tóc của bạn. Hãy cảm ơn Chúa đã ngăn gã làm chuyện gì tồi tệ hơn.

– Không…

“Nàng Tiên Rừng” gục mặt vào áo Tarzan. Hắn dịu dàng chụp cái mũ trùm áo mưa mà Kathie đang mặc lên cái đầu trọc lởm chởm của cô bé.

– Nào, tụi mình phải rời khỏi đây chớ Kathie. Phải báo cảnh sát và tối thiểu cũng phải báo cho mẹ của bạn. Đúng không?

Hai gối của Kathie mềm nhũn. Tarzan không một chút do dự nhấc bổng cô bé lên yên xe đạp và một tay giữ bạn một tay giữ ghi-đông đẩy con ngựa sắt lên đường. Hắn đợi cho cô bé hoàn hồn mới lên tiếng:

– Vừa đi vừa kể được không Kathie?

– Được, mà… chưa bao giờ mình bị người ta cho di chuyển bằng phương pháp trẻ con này.

– Thì bạn vẫn là trẻ con đấy chớ. Không là trẻ con tại sao liều mạng băng qua công viên trên con đường tối om vậy?

– Mình thực là ngu xuẩn. Phải chi mình chịu khó đi vòng trên đường phố sáng đèn thì có lẽ tóc mình vẫn còn nguyên. Ôi trời ơi!...

– Bạn có nhìn thấy tướng tá thằng đó không, Kathie?

– Không thấy mặt. Mình chỉ bất ngờ nghe tiếng bước chân từ sau lưng và bị ôm chặt từ phía sau.

– Ôm… chặt ư?

– Ừ, thiếu điều gã định nghiền nát mình thành cám. Cùng lúc với cái mùi kinh tởm đó…

– Mình hiểu rồi, mùi thuốc mê Chloroform…

– Không, mùi tỏi nồng nặc, mình không quen ngửi, muốn ói liền.

– Trời đất, không lẽ gã gây mê bạn bằng tỏi?

Kathie cười khúc khích. Cô bé vô tư trở lại cứ như mái tóc “Nàng Tiên Rừng” vẫn còn dính với da đầu. Câu chuyện tiếp tục:

– Ai nói gã gây mê mình bằng… tỏi. Bằng chất Chloroform chớ. Nhưng cái… mùi tỏi từ người gã có thể nói cách xa hai mươi mét vẫn làm mình phải bịt mũi.

Tarzan giật mình:

– Một chi tiết độc đáo. Tại sao báo chí không để ý chi tiết này kìa? Một thằng hung thủ chuyên môn ăn tỏi, ái chà! Cảnh sát sẽ quan tâm tới chi tiết này.

Chiếc xe đạp đã đến rạp chiếu phim. Coi, Công Chúa Gaby mở lớn hai mắt đầy kinh dị và chạy tới đỡ Kathie xuống đất. Chỉ cần thấy mái tóc thiên thần không thò ra khỏi mũ trùm áo mưa là Gaby đã hiểu.

Tarzan gọi liền điện thoại cho bà Bossert:

– Thưa cô, Kathie đã được cháu đưa về. Bạn ấy bị một “cú sốc” trong công viên…

– Chúa ơi!

Cú phôn thứ hai của Tarzan dành cho… cảnh sát. Chưa đến mười phút, xe của quí vị bảo vệ luật pháp đã xuất hiện. Hồi kết của “mái tóc Nàng Tiên Rừng” coi như xong. Cảnh sát sẽ đưa cô bé về nhà, nơi bác sĩ riêng của gia đình Bossert đã chờ sẵn.

Ngó theo chiếc xe chạy xa dần, Gaby ngập ngừng đưa tay lên sờ tóc - mái tóc vàng óng xõa ngang vai. Cô bé rụt rè:

– Đại ca nè, bạn có tình cờ biết gã Săn Tóc Người thích màu gì không?

– Hả, Gaby hỏi gì kia?

– Mình muốn biết gã thích tóc nâu, tóc vàng hay hung đỏ?

– Vậy hả. Mình không theo dõi kĩ các bài báo. Nhưng mình nghĩ gã thích tuốt luốt, trừ tóc hoa râm và tóc bạc. Gã mà thấy mái tóc lộng lẫy của Gaby thì… Ồ, mình không muốn hù bạn đâu. Nhưng từ nay mình yêu cầu bạn không được đi một mình qua những con đường tối nghe.

Gaby hài lòng:

– Còn lâu mình mới đi “sôlô”. Phải có… vệ sĩ chớ.

– Ờ, ờ…

Gaby bỗng ngậm ngùi:

– Tội nghiệp Kathie. Con trai các bạn không thể hình dung nổi nỗi đau xót của con gái tụi mình khi bị gọt đầu đâu.

Tarzan cười cười:

– Hiểu chớ, Gaby. Mỗi tháng, tóc sẽ mọc thêm chừng một centimét. Tháng nào có 31 ngày thì dài hơn một chút.

– Trời ạ, bạn không biết xúc động ư? Thật tàn… bạo, vậy ai đã từng đặt tên cho Kathie là “Nàng Tiên Rừng”?

Tarzan trợn mắt:

– Thằng Kloesen đặt chớ không phải mình. Nó mê mái tóc của cô bé.

Gaby bất giác ngước mặt lên trời. Trời dát vàng những ngôi sao chi chít như màu tóc của cô vậy. Hỡi Thượng đế, gã Săn Tóc Người man rợ đó là ai?

Chương 02: Finkenstein

Tarzan đứng trước cửa nhà Gaby nhìn đồng hồ. Vẫn còn đủ thời gian quay trở lại hiện trường một lần nữa, trước khi về kí túc xá.

Hắn đạp con chiến mã vùn vụt đến công viên Lerchenau. Gaby có vẻ hoảng sợ lúc hắn hộ tống về nhà. Có lẽ con gái muôn đời là vậy, có là một nhà trinh thám dũng cảm cách mấy cũng chỉ là một nhi nữ không hơn không kém, nhất là khi địch thủ ẩn mặt cứ lăm le xực mái tóc dài vốn từ xưa là bửu bối của các nàng.

Tarzan đi theo đúng con đường hồi nãy. Cảnh sát đã đến đây trước hắn chưa và tuyết đã xóa những dấu vết quan trọng chưa hay vẫn…?

Hắn sực nhớ đến cái xắc nhỏ trên vai của Kathie. Đúng rồi, “Nàng Tiên Rừng” hầu như không lúc nào ra đường mà không đem theo cái xắc. Vậy cái xắc tay của cô bé ở đâu, hay lúc choáng váng vì tai nạn cô bé đã quên bẵng nó?

Ê, chiếc xe đạp của hắn sững sờ khựng lại ở chỗ bụi rậm. Coi kìa, phía trước có một luồng đèn pin đang chiếu xuống đất, không lí giả thiết về sự có mặt của cảnh sát lại được chứng minh một cách cụ thể và nhanh chóng như vậy?

Đêm đen như mực. Ánh đèn pin vụt tắt. “Viên cảnh sát” quay lưng về phía Tarzan giữa bốn bề gió hú và mưa tuyết quất rát mặt. Cái bóng người kềnh càng đó thực sự là một “viên cảnh sát” hay chăng?

Mắt Tarzan mở trừng trừng. Trời ạ, gã đàn ông to béo đó không thể là một ông cảnh sát. Gã đội nón len và chúi đầu xuống thảm cỏ như muốn tìm kiếm vật gì. Cánh tay cầm đèn pin của gã huơ lên như sắp tung ra một nắm đấm tặng bất cứ kẻ nào theo dõi gã. Cánh tay ấy đột nhiên buông thõng trước cơn gió đổi chiều thổi tới. Cơn gió sặc sụa mùi tỏi xông vào khứu giác bén nhậy của Tarzan.

Tarzan lập tức buông xe đạp phóng đến như con báo:

– Chào Săn Tóc Người! Còn để sót mấy lọn tóc chăng?

Trong chớp nhoáng hắn đã cận kề đối thủ. Thằng đàn ông trong bóng tối nện thẳng chiếc đèn pin vô mặt Tarzan nhưng… xin lỗi nghe, ông hoàng Nhu đạo của giới học sinh đã bắt gọn cánh tay gã và bẻ quặt ra sau lưng. Gã đàn ông hộ pháp rú lên. Làm sao gã biết được gã đang chạm trán với ai chớ?

– Cấm nhúc nhích nếu mày không muốn gãy rời cánh tay man rợ của mày ra. Hiểu chưa?

Gã đàn ông vừa rên rỉ vừa tung một đòn giò lái. Thật vô ích, Tarzan né sang bên nhẹ nhàng và “gút” số phận gã bằng một cú lên gối khiến chiếc đèn pin rơi xuống thảm não.

– Nào, về bót, thằng Săn Tóc Người! Cảnh sát sẽ mừng hết biết đó. À này, dọc đường, mày có thể kể mày cần tóc của các cô gái làm gì chứ? Mày hơi khùng chăng?...

Tarzan giật mạnh cánh tay gã lên rồi đẩy chúi về phía trước. Đúng vào lúc hắn ca khúc khải hoàn thì phần gáy hắn đột nhiên nóng ran, đầu hắn muốn lìa khỏi cổ. Trời đất, trong tích tắc hắn cảm thấy toàn thân mình tê liệt như bị một chiếc rìu bén gót phập vô cổ.

Tarzan gục xuống đổ nghiêng người trên lớp cỏ. Đòn đánh lén bất ngờ của một thằng nào đó đã làm mũi hắn sực mùi đất ẩm. Hắn không thể nhúc nhích được dù không bất tỉnh một giây nào. Thằng Săn Tóc Người vừa bị hắn bẻ tay giở trò tiểu nhân “bồi” thêm vào ngực hắn hai cú đá mà hắn vẫn trơ trơ.

Một màn nhung đen ngòm chỉ chực ập kín mắt Tarzan. Hắn nghiến răng kháng cự. Không được bất tỉnh, không được mê man, không được… Một chiến sĩ TKKG thượng thặng không được đầu hàng bất cứ hoàn cảnh nào. Nào, thức dậy Tarzan! Tối thiểu đối phương cũng có tới hai thằng và bọn người không còn chút nhân tính đó sẽ chẳng bỏ qua cơ hội cho hắn về chầu tiên tổ.

Mắt hắn nhắm khít rịt dù vành tai mở to hơn bao giờ hết.

Một giọng đàn ông khàn khàn rít lên như rắn:

– Mày suýt chết thấy chưa thằng ngu? Không có tao thì rồi đời.

Thằng kia nói:

– Nó bẻ tay tao muốn gãy vụn.

– Mày tìm thấy “tờ dán” ấy chưa?

– Chưa.

– Mẹ kiếp.

– Quan trọng gì đâu. Thôi tụi mình biến…

– Cứt thật. “Tờ dán” mày đánh rớt chẳng khác chi một dấu vết. Bọn cớm sẽ lần theo đó…

– Thôi dẹp mày đi. Bọn cớm không đủ thông thái như mày tưởng đâu.

– Còn thằng nhãi ranh ngất xỉu này? Làm gì với nó đây?

– Nó còn ngủ một giờ nữa. Tao đoán nó là “bồ” của con bé bị cạo trọc. Tiên sư thằng anh hùng… rơm. Có lẽ nó muốn kiếm cái kẹp tóc của con bé, nhưng tạm thời con kia đâu cần đến thứ đó… hà hà. Thôi biến lẹ đi mày. Nội chuyện quay lại đây tìm đã dở ẹc rồi.

Tarzan chịu đựng sự đau đớn để lắng nghe tiếng chân của hai thằng tội phạm mỗi lúc một xa dần. Khi tiếng động cơ xe hơi rền lên ngoài đường, hắn mới mím môi lăn sang bên phải.

Coi, đầu hắn vẫn còn dính liền với cổ cho dù bộ óc hắn sắp nổ tung. Cảm giác của cơn đau có thể so sánh với một người đi săn bị voi rừng giày xéo. Hắn gượng ngồi dậy đánh lửa que diêm đầu tiên và bắt đầu soi tìm trên mặt đất. Thằng Săn Tóc Người đã tìm cái “tờ dán” gì ở những bụi cây ven băng ghế đá nhỉ?

Chà, cái xắc tay của Kathie hiện ra sờ sờ. Được khóa kĩ và còn nguyên vẹn. Còn “tờ dán” ư? Trước khi que diêm tắt Tarzan đã chụp được nó từ trong một bụi nhài.

Hộp diêm lúc này chỉ sót cây cuối cùng. Tarzan úp tay che gió và bật mạnh. Lửa sáng lòa trên tờ quảng cáo. Một “tờ dán” cực kì bình thường với chất keo bám dính ở mặt sau để dán lên đuôi xe và các vật dụng như một thứ trò chơi trang trí. Có điều “trò chơi” đó đêm nay đối với hắn thật đáng tò mò. Vì xin thưa rằng, trên “tờ dán” là hình ảnh một thành phố nhỏ với một chiếc đĩa bay đang chuyển động. Chưa hết, dưới bức tranh sặc sỡ kì quái đó là hàng chữ in đậm: “ĐĨA BAY ĐÃ TỚI FINKENSTEIN - CÒN BẠN THÌ SAO?”.

Tarzan đứng thẫn thờ.

Finkenstein là nơi mà Tứ quái đã từng du lịch. Đó là một khu nghỉ mát xinh đẹp nằm ở phía tây thành phố lớn cách chừng hai mươi cây số, được bao bọc bằng thiên nhiên tuyệt vời. Tuyệt vời hơn nữa, Finkenstein lại là nơi mà người ta đồn rằng “người vũ trụ” đã đặt chân đến.

Tarzan bóp trán. Hắn cười khan nhớ tới một vụ cháy rừng. Vụ cháy khủng khiếp ở Finkenstein cách đây hai năm chứ sao. Sáu nhân chứng đã quả quyết trên báo chí rằng nguyên nhân gây cháy là… do một chiếc đĩa bay khởi động. Chùm lửa phụt ra đằng sau đĩa bay đã làm các thân cây khô chung quanh bốc cháy ngùn ngụt. Và các phóng viên lập tức đổ dồn về Finkenstein săn tin. Suốt một tuần lễ các tờ báo lớn không ngừng khai thác đề tài “Finkenstein”. Chỉ trong một thời gian ngắn, Finkenstein từ một khu nghỉ mát lọ lem hạng bét rùng mình biến thành nàng Công Chúa kiêu sa bởi con suối du khách nườm nượp.

“Chẳng có một bằng chứng nào xác định đĩa bay đã hạ và cất cánh tại đây”. Tarzan biết chắc như vậy nhưng hắn làm sao có uy tín bằng hàng chục nhân vật người lớn - dân Finkenstein chánh hiệu - đã “mười ba lần” quan sát được các đĩa bay trong đêm. Từ “mười ba lần” qua những đợt truyền khẩu, thiên hạ càng tin rằng đĩa bay đã rong chơi tới… 1001 lần trên vùng đất tí hon này. Ngay đến con suối nước nóng ở Finkenstein trước giờ không một ai dòm ngó bỗng nhiên cũng mang đủ đặc tính chữa bệnh của một hành tinh khác. Khách sạn nối đuôi nhau mọc lên như nấm. Và các nhà quảng cáo không bỏ lỡ thời cơ thêu dệt thêm nhiều chủng loại đĩa bay để móc túi tiền bá tánh.

Tarzan quăng que diêm nhét “tờ dán” nhảm nhí vào túi ngực. Vô tình tay hắn chạm phải vết thương do cú đá liên hoàn của thằng Săn Tóc Người. Mày sẽ phải trả giá đắt, thằng đê tiện. Đá vào một người không còn sức kháng cự chỉ có thể là hành động của một kẻ tiểu nhân.

Hắn loạng choạng ngồi lên yên xe. Vai và gáy đau nhói. Nhưng kẻ thù thì đã lên danh sách. Hai thằng ác ôn trong đó có một thằng sặc sụa mùi tỏi, chắc chắn xuất phát từ vùng Finkenstein. Hãy đợi đấy, lũ bẩn thỉu!

* * * * *

Tarzan về đến “Tổ đại bàng” vừa vặn làm khán giả bất đắc dĩ của nhà ảo thuật Kloesen. Cứ ngó nó thử coi. Trời ạ, thằng mập nằm trên giường mặc bộ đồ ngủ mới, mốt quần xà lỏn, một cẳng chân trần giơ lên cao. Hai ngón chân kẹp chặt lấy miếng sôcôla to tướng trong khi miệng nó há hoác như cửa kho chứa cỏ.

– Bắn!

Như một viên tướng nó dõng dạc ra lệnh cho cái cẳng đu đưa rồi mồm vội há ra như cũ. Nhưng miếng sôcôla không hiểu bị lệch mục tiêu sao đó mà rớt bẹt xuống ngay mũi nó.

Tarzan bật cười:

– Mày diễn trò khỉ gì vậy?

Không trả lời Tarzan vội, Kloesen nhanh nhẹn chun lỗ mũi “bắn” gọn miếng sôcôla vào họng rồi nhai ngồm ngoàm. Nó cười toe toét:

– Tới phát vừa rồi mới trật đó. Nãy giờ tao tác xạ vô miệng dính 27 miếng rồi.

– Mày giống hệt một con khỉ.

– Không dám, thưa đại ca. “Em” đâu có được quyền vui vẻ đi xem phim với Công Chúa như…

– Tao không có vô rạp, mày hiểu chưa?

Tarzan quay mặt lại khiến Tròn Vo sững sờ:

– Trời ơi, chẳng lẽ chỉ vì không vô rạp mà Công Chúa đã cào xước mặt đại ca?

Tarzan nhún vai:

– Đừng tìm cách nói xấu Gaby, thằng trời đánh ạ, mặc dù có lúc cô bé cũng dữ như mèo rừng thật. Tao bị… té.

– Thì ra thế, Gaby đã tống cho đại ca một đá hả?

Tarzan đe:

– Này mập, tao sẽ thủ tiêu mớ sôcôla dự trữ của mày nếu mày còn bôi bác Công Chúa.

Hắn giả đò chồm tới cái tủ bên cạnh giường làm Kloesen tái mặt. Tuy nhiên ai mà nỡ hành hạ tấm thân bồ tượng của Kloesen. Tarzan hất nó qua một bên và nằm xuống kể lại đầu đuôi cớ sự.

Tròn Vo hét lên điên khùng:

– Chúng dám sởn tóc Kathie sao? Lũ khốn nạn!

Thằng mập giận dữ cũng phải. Nó là thằng hâm mộ “Nàng Tiên Rừng” nhất lớp. Cách biểu lộ sự hâm mộ của Tròn Vo cũng rất kì cục. Giờ ra chơi nó thường mon men lại bàn Kathie, đôi lúc còn làm bộ vô tình hỏi Kathie có muốn ăn đồ ngọt không. Còn phải hỏi, Tròn Vo “cưng” mái tóc ngộ nghĩnh màu nâu đó đến nỗi nếu cô bé yêu cầu, nó sẵn sàng cho đứt nửa thùng kẹo sôcôla không hề hối tiếc. Mà chỉ riêng Kathie thôi nghe, ngoài ra còn lâu mới có ai rớ nổi một mảnh vụn sôcôla của nó. Hiện giờ nó tức tối muốn sùi bọt mép:

– Ôi, mái tóc màu… sôcôla bá phát đã tiêu tùng. Tao sẽ tiêu diệt bọn chó đẻ Săn Tóc Người. Tụi nó trốn ở đâu hả Tarzan?

Tròn Vo bật dậy như chiếc lò xo lao phắt lên nóc tủ nơi để thùng sôcôla khổng lồ. Tarzan mỉm cười:

– Mày tìm bọn Săn Tóc Người đó à?

– Đại ca thiếu trí khôn quá. Đại khái là… tao cần gấp một phong sôcôla sữa nhân lạc để… xoa dịu tâm hồn.

Nó quăng mình xuống giường vừa ăn vừa than thở:

– Ôi, nếu Gaby hấp dẫn mọi người ở cái răng khểnh thì Kathie trở thành “Nàng Tiên Rừng” nhờ mái tóc thề. Mày biết không, dài tới đây lận. - Tròn Vo nhỏm dậy chỉ vào cái “eo” vĩ đại của mình.

– Mày làm như tao không biết cô bé.

– Ai nói đại ca không biết chớ. Nhưng vấn đề là người thưởng thức. Chỉ tao mới biết giá trị của mái tóc “Nàng Tiên Rừng”. Cắt trụi tóc cô bé, bọn Săn Tóc Người đã gây một tội ác ngang với tội phá hoại bức tranh của Tilman Riemenschneider trong bảo tàng.

Tarzan phì cười:

– Không am tường mà còn làm tàng. Cái ông mày vừa nói có vẽ tranh đâu. Đó là nhà điêu khắc lừng danh ở cuối thế kỉ 15 đầu thế kỉ 16…

– Ủa… vậy hả. Mà thôi, nói chi ba cái chuyện ngoài lề đó trong lúc tao đang thúi ruột vì mái tóc của Kathie đây. Này đại ca, “Nàng Tiên Rừng” có bị giảm… nhan sắc sau khi trọc đầu không?

– Theo tao thì không. Nhờ tấm lòng thành khẩn của mày tóc cô ấy sẽ mọc dài ra trong vòng sáu tháng. Có gì khó khăn đâu hả Kloesen, Kathie vẫn có thể đội tóc giả đến trường và vẫn… trò chuyện với mày. Có khi cô bé lại bắt chước mày để tóc ngắn mô-đen kiểu con trai nữa kìa.

Tròn Vo chớp mắt như muốn khóc:

– Ôi, thời thơ mộng nay còn đâu. Sáng mai tao sẽ gọi điện thăm hỏi cô ấy.

– Ừ.

– Và trả thù cho Kathie bằng cách mở đặc vụ truy nã bọn Săn Tóc Người.

– Có lí do đó Kloesen. Chúng ta sẽ khởi hành đi Finkenstein.

Tròn Vo cụt hứng:

– Tại sao lại phải đến Finkenstein? Ở đó xa quá, phục kích tại công viên có hay hơn không? Đại ca nên nhớ là thành phố cà chớn đó có tới năm ngàn người. Mình làm sao biết ai là thủ phạm?

– Biết chớ. Cái mùi tỏi của thằng Săn Tóc Người sẽ làm mày bớt tật làm biếng.

– Xin lỗi, chẳng lẽ tụi mình đi ngửi hơi từng người sao?

– Chà, kẹo sôcôla làm hỏng trí tưởng tượng của mày rồi, mập à. Tụi mình phải điều tra có hệ thống chớ. Nghe đây, người ta ăn tỏi để làm gì nào?

– Nghe đồn tỏi làm hưng phấn các mạch máu. Có lợi cho sức khỏe chỉ thua món… sôcôla.

– Tốt. Đã ăn tỏi thì phải mua tỏi. Thằng Săn Tóc Người này “ghiền” tỏi, rõ chưa? Gã không mua tỏi để làm gia vị thuần túy như mấy bà nội trợ mà là xực để cho thân thể… bốc mùi. Chỉ có một kẻ ăn tỏi điên khùng mới khiến mồ hôi toát ra tỏi như thế. Có điều chắc chắn là gã phải có nguồn để mua tỏi.

– Tao đọc báo nghe nói rằng tinh dầu tỏi được bọc thành viên như viên dầu cá.

– Ok, cứ tiếp tục…

– Vì vậy, chúng ta sẽ điều tra tung tích gã ở các hiệu thuốc.

– Đâu nữa Kloesen?

– Tiệm tạp hóa.

– Chà, động não đâu ra đó.

– Cửa hàng bán đồ gia vị.

– Tuyệt, mày xứng đáng là “ông Địa” của TKKG. Ngày mai chúng ta sẽ nhổ neo sang Finkenstein với những mục tiêu kể trên.

– Lạy Chúa…

Mắt Tròn Vo dãn ra và khép lại từ từ sau một cú ngáp kinh hoàng cầu cứu Thượng đế. Nó cần phải ngủ để tiêu hóa bớt 29 miếng kẹo sôcôla đang bơi lội trong bụng và cũng để… lấy sức chiến đấu với kẻ thù. Chỉ khốn khổ cho Tarzan, lần đầu tiên hắn trằn trọc không nhắm mắt được chẳng phải vì nhớ mẹ hay nhớ… con chó Oskar, mà vì những vết bầm trên người đang sưng tấy.

* * * * *

Buổi sáng sớm, gáy và vai Tarzan cứng ngắc. Biện pháp trị liệu hiệu quả nhất là xoa bóp y học. Khỏi nghĩ tới chuyện đánh thức thằng mập, Tarzan lẳng lặng nhúng người dưới vòi sen hứng hết nước nóng rồi nước lạnh. Nửa tiếng sau cơ bắp hắn có vẻ đã tương đối phục hồi.

Hắn huýt sáo và lay Tròn Vo:

– Dậy gọi điện cho “Nàng Tiên Rừng” kìa Kloesen.

– Hừm!

– Tối qua chính mày đã thề thốt sẽ thăm hỏi Kathie cơ mà…

– Hừm!

– Một thám tử không có quyền thất tín như vậy. Hay là mày tính quên luôn cả ăn sáng?

– Hả?

Nghe nhắc tới đó, Tròn Vo hoảng hồn nhảy phắt xuống giường. Trong khi thằng trời gầm rửa mặt qua loa và chúi đầu vô món điểm tâm thì Tarzan nhấc phôn. Hắn chuyện trò về kế hoạch tác chiến ở Finkenstein với quân sư.

Tiếng Karl thảng thốt:

– Đúng vậy. Cần phải mò ra dấu vết của “Allium-Sativum” càng sớm càng tốt.

– Mày nói thằng Allium… nào?

– Trời đất, “Allium-Sativum” tiếng La-tinh có nghĩa là… tỏi. Cùng dòng họ với hành hẹ nhưng có thể dùng để chữa bá bịnh. Đại ca định hẹn nhau ở đâu đây?

– Tốt nhất là mày nên ghé đón Gaby, thằng bác học ba trợn ạ. Đúng chín giờ tại cầu Wetterstiener.

– Ok!

Tarzan quay số gọi Gaby:

– Chào Công Chúa, buổi sáng thế nào?

Tiếng Gaby ngọt như đường phèn:

– Ơn trời, tóc vẫn còn dính trên đầu mình.

– Còn mình thì suýt chết. Này Gaby, chúng ta sẽ đến Finkenstein, đường dài tới 20 cây số. Mình đề nghị bạn không nên dắt con Oskar theo…

– Ái chà, chuyện gì mới nữa đây?

– Đúng. Chuyện này không thể kể cho nhiều người, nhất là cho “bố già” Glockner, bạn hiểu chưa? Karl Máy Tính sẽ đón bạn cùng đi lại cầu Wettersteiner lúc chín giờ. Từ địa điểm trên, chúng ta sẽ mở cuộc săn lùng bọn Săn Tóc Người.

Công Chúa sửng sốt:

– Nói lại coi Tarzan. Một gã Săn Tóc Người hay là một bọn Săn Tóc Người? Và khu nghỉ mát Finkenstein thì can cớ gì đến đặc vụ?

– Tối qua mình đụng độ với hai thằng đao phủ quê xứ Finkenstein.

Gaby hồi hộp:

– Sao nữa?

– Bọn chúng đánh gục mình từ phía sau…

– Lạy Chúa! Vậy… vậy hiện giờ bạn thấy trong người có sao không?

– Chỉ còn… một phần tám.

– Trời ơi!

– Mình chưa nói hết: còn một phần tám chết và tới bảy phần tám sống.

– Nói năng thấy ghét!

Tarzan cười khì khì:

– Mình sẽ kể lại đầu đuôi để cho bạn… ghét lần nữa. Chào.

* * * * *

Đúng hẹn, bên cầu Wettersteiner, hội nghị TKKG họp khẩn cấp. Giọng Máy Tính Điện Tử oang oang:

– Chúng ta đến Finkenstein khá đúng lúc. Ngày mai ở đó sẽ kết thúc đại hội.

Tarzan ngơ ngác:

– Mày nói đại hội nào?

Quân sư Karl vẫn điềm nhiên như không:

– Đại ca không theo dõi báo ư? Hiện giờ ở khu nghỉ mát đang diễn ra “Đại hội của các nhà nghiên cứu vũ trụ”. Nhiều nhà bác học nổi tiếng của nhiều nước Châu Âu đã xuất hiện tại Finkenstein. Riêng nước mình có giáo sư Hermann Oberthur của trường Đại học tổng hợp thành phố. Giáo sư Oberthur là đồng nghiệp của ba mình.

Tarzan lắc đầu:

– Ai mà ngờ Finkenstein quyến rũ đến như vậy. Hết đĩa bay rồi lại đến Đại hội vũ trụ. Rõ ràng dân Finkenstein rất rành món làm cho thiên hạ chú ý tới mình.

Karl gật gù:

– Biết đâu được. Giáo sư Oberthur từng kể rằng vị giám đốc khu nhà nghỉ ở đó cực kì ma mãnh. Ông ta tên là Karl Walther Schneider. Ông ta không ngừng chiêu dụ sự hiếu kì của thiên hạ bằng đủ mọi phương pháp. Thêm nữa, ở đại hội này, người ta còn báo cáo về các đĩa bay đó.

– Chà. Chắc chắn người xứ Finkenstein sẽ báo cáo về các hiện tượng không gian ở Finkenstein. Quả là một sự phối hợp nhịp nhàng.

Máy Tính Điện Tử cười:

– Đại ca đoán sai rồi. Báo cáo viên là giáo sư Oberthur.

Tarzan gãi đầu:

– Vậy thì chúng ta sẽ thực hiện một cuộc phỏng vấn ông giáo sư về hiện tượng đĩa bay, quí vị đồng ý chớ? Chẳng hạn chúng ta nêu lên câu hỏi: Có thật người ngoài hành tinh đã đến Trái Đất này rồi hay không?

Tròn Vo khoái chí hí lên mà cười:

– Đại ca nói nghe lọt lỗ nhĩ dân… Finkenstein đó. Nếu tin vào họ, thì đêm nào họ cũng chơi bài “tiến lên” với những cư dân Sao Hỏa…

Karl Máy Tính ngắt lời:

– Đừng cao hứng Kloesen. Thực ra Hỏa Tinh chưa bao giờ có sinh vật lẫn thực vật. Nhìn từ Mặt Trời thì Sao Hỏa là hành tinh thứ tư trong số các hành tinh lớn. Tuy nhiên khoảng cách trung bình từ nó đến tâm Thái Dương tới 227.844.000 cây số. Ớn chưa?

– Không có gì ớn cả quân sư… quạt mo ạ. Nếu ở trên Sao Hỏa có nhà máy kẹo sôcôla thì tao sẵn sàng…

– Mày không thể dạo chơi nếu thiếu kiến thức khoa học. Phải biết rằng Hỏa Tinh quay quanh Mặt Trời đúng 687 ngày. Vậy còn Trái Đất Mẹ thân yêu của tụi mình cần bao lâu, nói coi Willi?

Tròn Vo làm bộ cáu kỉnh:

– Thôi đi mày. Bữa nay thứ bảy, đâu có tiết học chớ!

Gaby chọc:

– Ồ, Tròn Vo làm sao biết, quân sư.

Mập ta cãi liền:

– Sao không? Có điều tôi đâu muốn phô diễn kiến thức như cái thằng Máy Tính này. Trái Đất cần một năm để lượn quanh Mặt Trời - và nếu ngược gió thì chậm hơn một chút. Phải chưa?

Cả lũ phá lên cười rồi nối đuôi nhau đạp về hướng Finkenstein.

Chương 03: Nhà Làm Phim Người Mỹ

Tròn Vo ngẩn người ngắm tấm biểu ngữ khổng lồ căng trước khu nhà nghỉ Finkenstein. Nó lẩm bẩm đọc:

– “Finkenstein chào mừng quí khách trong và ngoài Trái Đất!”. Chà, hiếu khách dữ!

Gaby phê phán:

– Đúng là… quảng cáo. Ai mà tin chuyện đó.

Máy Tính Điện Tử không bình phẩm. Nó chỉ khoát tay:

– Những tay kinh doanh du lịch ở đây biết khai thác thị hiếu của khách thừa tiền. Thật đáng nể.

Tarzan thực tế hơn:

– Lúc này tôi chỉ cần một tấm bản đồ hành chính. Các bạn đợi ở đây một chút.

Hắn xuống xe vào một cửa hàng bán đồ lưu niệm cạnh khu nhà nghỉ. Lúc trở ra trên tay đã có một tấm bản đồ. Tarzan điểm sơ sơ:

– Ở mục giới thiệu, có nói đến một hiệu thuốc, hai hiệu dược phẩm và tạp hóa, một cửa hàng bán đồ gia vị. Khớp với nhân sự tụi mình thật gọn gàng. Mỗi người đều có một mục tiêu điều tra.

Máy Tính gỡ kính cận:

– Nhưng chúng ta phải tìm cho ra một “cái cớ” để thiên hạ khỏi nghi ngờ vụ “tỏi” chớ?

– Rất đúng, thưa quân sư. Tôi cho rằng tụi mình nên thống nhất với nhau lí do sau: Rằng chúng ta bị va chạm với một nhân vật không quen biết trong bóng tối làm anh ta bị rớt cuốn sách quí. Rằng chúng ta đã lượm được cuốn sách trong công viên khu nghỉ mát. Rằng kẻ va chạm với chúng ta người đầy mùi tỏi. Rằng chúng ta không muốn nộp cuốn sách cho phòng thu nhận của rơi, vì muốn trả nó kịp thời cho người mất. Hợp lí chưa?

Gaby tán đồng:

– Sẽ không ai thắc mắc một “cái cớ” đáng yêu cỡ đó đâu. Mình tình nguyện đến… hiệu thuốc.

Tròn Vo nhảy cẫng lên:

– Tôi chọn cửa hàng gia vị. Dầu gì, cửa hàng đó cũng gần gũi với nghề nghiệp của nhà Sauerlich.

Tarzan ngán ngẩm:

– Tao biết chắc là mày mò vào đó chỉ để kiếm kẹo sôcôla. Ôi, nếu các bạn biết thằng mập ăn bữa sáng ra sao. Năm ổ bánh mì, hai li ca cao…

– Này đại ca, mình tới đây đâu phải để tìm hiểu coi tao ăn sáng những gì, hả?

Gaby dàn hòa:

– Khỏi cãi cọ nhau quí vị. Đằng kia có cửa hiệu dược phẩm và tạp hóa đang đợi tụi mình.

Karl xung phong ngay:

– Để cho tôi mục tiêu này. Vậy sau khi hoàn tất công việc điều tra, chúng ta hội ngộ ở đâu?

Tarzan kết thúc:

– Các bạn đều thấy tiệm cà phê mang tên “Công Viên” ở bên kia đường chớ? Chúng ta sẽ họp mặt tại đó trước lúc lên đường đi dự đại hội… vũ trụ.

* * * * *

Tại cửa hàng gia vị, bà chủ của 1001 thứ hàng chua, đắng, cay, mặn, ngọt… ngó thằng mập trân trối như ngó một người ngoài hành tinh. Bà chắt lưỡi:

– Hiếm có đứa trẻ nào mập bự như cháu. May ra chỉ có người ngoài Trái Đất.

– Hừm!

– Cháu định mua tất cả các món à?

– Không, thưa bà. Cháu chỉ khoái tỏi.

– Hả?

– À, mà không phải vậy. Cháu định hỏi thăm một kẻ ăn tỏi, ăn đến mức lúc nào trong người cũng bốc hơi tỏi. Số là thế này…

Nó đỏ mặt kể cho bà ta nghe câu chuyện trời ơi đất hỡi của Tarzan (thì thằng mập vốn không quen bịa chuyện mà). Người đàn bà mỉm cười:

– Cháu thực là có lòng. Không tham lam cho dù một cuốn sách. Được rồi, tôi sẽ giúp cháu. Nào, bây giờ cháu hãy mở sổ tay và cầm lấy bút. Tôi sẽ đọc cho cháu danh sách 30 khách hàng thường xuyên ăn tỏi.

Tội nghiệp cho cái bụng đồ sộ của Tròn Vo. Nó phải cúi gập người trên ghế mà viết muốn gãy tay.

Bà chủ thở phào:

– Toàn những khách hàng đáng mến đó cháu. Tôi đã giúp họ giữ được sự trẻ trung.

– Ủa, họ không còn… còn trẻ ư?

Bà chủ hàng gia vị mỉm cười:

– Họ đều đã ngoài bảy mươi tuổi rồi.

– Trời!

Suýt nữa thì Tròn Vo xé tan mảnh giấy trước mặt bà chủ cửa hàng. Khỏi phải nói, nó chuồn nhanh đến mức nào. Trời ạ, cổ nhân nói “Kẻ cắp gặp bà già” chớ ai nỡ để “kẻ mập… sập bẫy bà già” thê thảm thế này.

* * * * *

Máy Tính Điện Tử ung dung bước vào hiệu dược phẩm và tạp hóa. Nó tự tin quan sát mọi thứ lỉnh kỉnh trên mặt quầy trước khi dán mục kỉnh vào người đàn ông dị dạng, đeo kính gọng sừng, da vàng ệch.

Nó cất tiếng lễ phép:

– Xin phép ông, tôi có chút chuyện…

Gã đàn ông bán hàng chẳng thèm nhìn lên.

– Tôi muốn hỏi…

Gã chủ nhân vẫn chúi đầu xuống mảnh giấy hóa đơn như không hề có nó trên đời khiến Máy Tính Điện Tử hơi chột dạ. Nó đánh liều:

– Ông có bán tỏi không, thưa ông?

– Đương nhiên rồi. Gói nhỏ hay lớn?

– Ồ… tôi không mua. Tôi muốn tìm một người thường xuyên ăn tỏi.

Nó kể câu chuyện cổ tích của Tarzan chớp nhoáng như sợ gã chủ đổi ý. Không biết câu chuyện du dương tới cỡ nào mà tay chủ tiệm ngẩng đầu lên. Giọng gã ồm ồm:

– Cút đi chỗ khác, đồ nhãi ranh vô tích sự. Tao rảnh lắm hay sao mà còn quan tâm tới cuốn sách vớ vẩn của mày. Mày có muốn trả lại cho thằng ngậm tỏi thì cứ việc đến phòng thu nhận của rơi ở tòa thị chính. Mà khách hàng của tao cũng chẳng có ai mê man ba cái tỏi như chúng mày. Cút!

Cút thì cút. Karl nhún vai đi ra. Dù sao nó cũng nắm được một thông tin: tiệm tạp hóa không có đối tượng bốc mùi tỏi.

* * * * *

Số phận Tarzan dị thường hơn. Hắn vừa mới xông vô hiệu tạp phẩm ở cuối khu nghỉ mát thì một biến cố xảy ra. Coi, một chiếc xe hơi thể thao nhãn hiệu Hoa Kỳ không biết từ đâu trờ tới ép hắn loạng choạng. Chiếc xe hơi màu nhũ bạc chạy sát sạt đến nỗi hắn có cảm giác như vừa bị cứa khít mí đường gân chiếc quần Jeans của mình.

– Đồ ngu! Tay lái xe này chắc lấy bằng lái nơi xó bếp quá!

Hắn mới nguyền rủa đến đó thì chiếc xe đã thắng khựng một cách rùng rợn trước cửa hàng tạp hóa. Gã lái xe bước ra không buồn liếc lại phía sau dù nửa con mắt. Tarzan nhìn gã mà… sững sờ.

Ê, mái tóc vàng hanh của gã dài thòng như cái đáy chổi. Bộ mặt gân guốc cháy nắng hầu như bị phủ kín hết phần dưới bởi bộ râu xồm xoăn tít kiểu dũng sĩ giác đấu thời xưa. Tướng tá gã bặm trợn với chiếc quần da màu xanh lá cây, ủng cao bồi màu đỏ, sơ-mi đen phanh ngực, chiếc áo vest bằng lụa trắng khoác ngoài. Trên bộ ngực lông lá của gã chình ình một sợi dây chuyền vàng. Chưa kể đến chiếc nhẫn mặt vuông gã đeo ở ngón tay như một thứ vũ khí lợi hại khi cận chiến với ai đó.

Gã “thảy” vô cửa kính chiếc xe một câu đặc sệt mùi vị… Mỹ:

– Em yêu. Chờ anh một chút nghe!

Đoạn gã dận trên đôi ủng đế cao lượn trước mũi xe dài thượt.

Tarzan lên tiếng:

– Có bằng lái không hả ông bạn?

Gã đàn ông ngước cái nhìn màu xanh lơ:

– Cái gì?

– Tôi suýt từ trần vì cái xe mắc dịch của ông.

– Ok. Đã có hãng bảo hiểm chi tiền bồi thường.

– Hình như ông ăn nói không được ổn lắm.

– Ô, đó là việc của chú em chớ!

Gã đàn ông phớt lạnh, nện đôi ủng thoải mái vào cửa hàng tạp phẩm. Tarzan đẩy xe đạp vô góc tường tức thì. Hắn cảm thấy “nóng gáy” vì một cặp mắt nâu từ cửa chiếc xe hơi “chiếu tướng”. Té ra nhân vật ngồi trong xe là tình nhân của gã đàn ông bất lịch sự. Mặt mũi cô ả khá bảnh nhưng đần độn, những chiếc cúc sơ-mi màu đỏ chói trên ngực cài sơ sài.

“Một cặp kì quái!” Tarzan lầm bầm trong miệng và bước vô cửa hiệu.

Trời ạ, đứng sau quầy là một thiếu nữ có khuôn mặt tuyệt diệu của một con búp bê đang đỏ ửng lên. Cô nàng như bị thôi miên bởi dáng điệu hùng dũng của gã cao bồi xuất hiện từ phim ảnh. Giọng cô lắp bắp như sắp mất hồn. Rõ ràng ngôn ngữ ấp úng đó là dành cho người đàn ông ăn mặc như hoàng tử giả trang kia chớ không ai khác.

– Dạ, dạ… thuốc này chống nghiện rượu rất hiệu quả, dạ… thưa ông, dạ…

Gã cao bồi cắn một mẩu da bong ở đầu ngón tay cái, nhổ xuống sàn, rồi ra lệnh:

– Lấy loại dược phẩm đó lẹ lên cô em!

Lúc cô nàng yểu điệu bước vào sau cửa hiệu thì Tarzan đã tiến sát sau lưng người đàn ông. Hắn nhận xét:

– Cái đồ bẩn như heo.

Gã tóc vàng vẫn nham nhở cười:

– Ủa, cũng lại là chú nạn nhân giao thông này sao?! Bệnh viện ở cạnh nhà ga, chú em thân mến à.

Tiếng Đức của gã đàn ông người Mỹ hoàn hảo không một chỗ nào có thể chê trách được. Nhưng Tarzan chê trách việc khác. Hắn gằn giọng lạnh tanh:

– Nếu ông tiếp tục cư xử như thế, ông sẽ là kẻ đầu tiên nhập viện đó. Ở xứ này người ta không phóng xe như một con lợn điên. Ngay đến một tên “Robort nghiện rượu” cũng phải có bằng lái.

– Đừng hỗn xược với ta, chú em. Sáng nay ta không được vui. Chú em không khỏe mạnh hơn một con bò rừng bị ta tròng cổ ở tiểu bang Texas đâu!

Tarzan nhếch mép:

– Cứ thử coi, thưa ông. Tôi muốn được thọ giáo bài học chăn bò của ông. Nhưng ông anh sẽ cần đến nhiều thuốc đó. Và hi vọng cô nàng tóc quăn đang chờ ngoài kia biết lái xe để chở ông anh tới bệnh viện.

Rừng… râu xồm của gã đàn ông mở ra sáng lóa, hai hàm răng nghiến lại chuẩn bị phun ra những lời chửi rủa, nhưng rồi đột ngột khép lại vì người thiếu nữ bán hàng có khuôn mặt búp bê đã xuất hiện đúng lúc. Cô gái trẻ thỏ thẻ:

– Thưa ông Owen, dạ, giá 8 mark 90 xu ạ!

Gã người Mỹ mỉm cười bẹo má cô gái:

– Ồ, em biết cả tên tôi nữa ư? Tuyệt đấy.

Cô gái cúi đầu thẹn thùng:

– Dạ, ông khiêm tốn quá. Ở đây, ai mà không biết ông ạ.

Owen ngửa mặt lên trời cười thích thú. Gã đặt xuống quầy 10 mark và bỏ đi một mạch như một hoàng tử hào hoa. Tarzan cảm thấy không cần rượt theo gã làm gì, hắn còn phải “làm việc” với cô chủ một chút. Hắn giễu cợt:

– Anh ta là ai vậy chị? Một anh chàng êm như nhung. Chỉ tiếc rằng…

Cô bán hàng trố mắt:

– Trời đất, cậu không biết lai lịch ông ấy sao? Đó là Thomas Owen, thường gọi là Lucky. Thomas “Lucky” Owen. Một con người lừng danh.

– Có lẽ ông ta lượn lờ trình diễn thời trang, chuyên về loại quần áo sặc sỡ?...

Cô gái cắt ngang sự suy nghĩ “tầm thường” của hắn:

– Tôi đoán cậu không phải là dân Finkenstein. Dân chúng ở đây ai cũng biết Owen là một nhà làm phim người Mỹ.

– Tôi… xin lỗi. Tôi từ thành phố mới đến.

– À, vậy hả… Này nhé, tôi tiết lộ cho cậu biết, đoàn làm phim của Owen đã ở đây gần tuần lễ. Họ đang quay ngoại cảnh của một bộ phim chấn động địa cầu. Cả 10 triệu đô-la bỏ ra chớ đâu phải là ít. Bộ phim khoa học viễn tưởng đó mang tên Quái vật từ vũ trụ mà Lucky Owen vừa là đạo diễn vừa là tài tử chính. Báo người ta đăng tin rầm rầm…

Cô gái cắn môi mơ màng:

– Ôi, tại sao tôi lại quên xin ông ấy một tấm hình nhỉ?

Tarzan dở khóc dở cười. Thảo nào ba cái chuyện đĩa bay ngoài Trái Đất biến thành thứ “đặc sản” địa phương của dân Finkenstein này. Hắn “đá” một câu chán phèo:

– Cần chi phải xin tấm hình hả chị? Trong tay chị đang có 10 mark của nhà làm phim người Mỹ. Sau này chị có thể bán đấu giá như chơi nếu anh ta lượm được giải Oskar điện ảnh…

– Ờ nhỉ. Mong rằng loại thuốc đó hợp với ông ta. Nó còn có tác dụng chống đau dạ dày nữa.

Cuộc đối thoại bất ngờ chuyển sang vấn đề thuốc men như một cơ hội ngàn vàng đối với Tarzan. Hắn làm bộ giả tảng:

– Biết đâu anh ta sẽ hết ghiền khi dùng tỏi?

Cô gái “đệ tử của nghệ thuật thứ tám” lắc đầu:

– Vô ích. Vả lại cửa hiệu chúng tôi không bán tỏi.

– Không bán tỏi?

– Chứ sao. Ông chủ của tôi thù ghét tỏi.

Tarzan thở dài. Rốt cuộc hắn chỉ thu hoạch được hai thứ chẳng ăn nhập vào đâu: gã người Mỹ đáng ghét và cuốn phim Quái vật từ vũ trụ hoang đường.

* * * * *

Gaby là một cô bé chưa hề biết nói dối. Vì vậy câu chuyện cổ tích của Tarzan làm trái tim cô bé đập mạnh. Cô sẽ ăn nói như thế nào trước ông chủ hiệu thuốc có vẻ mặt vô cùng đứng đắn đây?

Cô nín thở hít một hơi dài trước khi lên tiếng:

– Cháu sẽ kể cho bác nghe một câu chuyện, bác có đồng ý hay không?

Người đàn ông tuổi trung niên nheo mắt nhìn cô bé đầy thiện cảm. Ông ta trả lời thật cởi mở:

– Tôi sẵn sàng nghe, cô bé xinh đẹp ạ.

Câu chuyện vừa chấm dứt bỗng dưng ông chủ hiệu thuốc đưa mắt qua Gaby nhìn ra ngoài tiền sảnh. Một vị khách nào đó mới bước vào. Gaby quay lại chớp nhoáng và cô bé đối diện với “gã” chưa đầy một cánh tay. Hãy ngó kĩ nhân dạng của gã khách hàng, cặp mắt xám màu thép của gã lóe sáng rồi cụp xuống kín bưng. Lạy Chúa, cô bé linh cảm thấy gã vừa nhìn chòng chọc vào mái tóc vàng óng ánh của mình. Đầu gối cô muốn khuỵu xuống.

Gã cất giọng khàn khàn:

– Chào ông. Tôi cần một món hàng dược phẩm của ông.

Ông chủ hiệu thuốc gật đầu:

– Anh làm ơn đợi tôi một chút.

Ông quay sang cô bé:

– Vấn đề cháu đặt ra khá phức tạp đó. Cháu phải hiểu là ở cửa hiệu này có hàng trăm khách hàng đến mua tỏi, trong số đó lại có rất nhiều khách từ các vùng khác đến đây du lịch. Tại sao cháu không nộp cuốn sách ở tòa thị chính cho đơn giản hơn?

Gaby thất vọng. Nhưng hiểu rằng chẳng còn cách nào khác. Cô bé cảm ơn ông chủ hiệu và lại chợt cảm thấy người khách mới vào thoáng nhìn mình, rất nhanh.

Gã có mái tóc đen rậm, một bộ mặt tầm thường với lớp da thô. Cặp mắt gian giảo. Gã ăn mặc khá cẩu thả.

Gaby rùng mình khi bước qua mặt gã. Trời ạ, ở mép trái gã thanh niên gian xảo đó hiện lên một vết sẹo trắng toát. Và hình như gã lại nhìn theo cô.

Ra tới sảnh ngoài, Gaby vô tình dừng lại để sửa soạn lại áo quần: gấu áo phông của cô buột ra, dài hơn áo len. Và cô đã nghe được mẩu đối thoại quí hơn vàng.

– Anh muốn mua loại thuốc gì?

– Dầu tỏi. Loại 100 viên.

– Có ba loại…

– Loại nào cũng được. Tôi mua giùm thằng bạn. À này, con nhỏ hồi nãy yêu cầu gì thế?

Gaby đứng chết trân. Cô nép vào một góc tường. Coi, tiếng người bán thuốc quá đỗi thực thà:

– Cô bé xinh đẹp đó hỏi thăm một nhân vật nghiện tỏi. Anh ta và cô bé va chạm trong bóng tối rồi đánh rơi cuốn sách…

Và người chủ hiệu kể lại câu chuyện cổ tích của TKKG.

Tim đập thình thịch, Gaby vội chuyển chỗ núp sang một căn nhà kế cạnh. Cô bé chờ cho gã thanh niên có sẹo mép rời khỏi cửa hiệu, khuất sau một khúc ngoặt là ba chân bốn cẳng phóng đến gặp ông chủ dễ tính.

Giọng cô bé hổn hển:

– Chào bác…

– Cháu bỏ quên gì phải không?

– Không, cháu chỉ muốn biết về người mua thuốc vừa rồi của bác?

Ông chủ hiệu cười xuề xòa:

– Đây là lần đầu tôi thấy anh ta. Nhưng anh ta không phải người cháu đang tìm đâu. Bởi lẽ, tôi đã kể với anh ta câu chuyện của cháu. Nếu là anh ta thì anh ta đã nói ngay rồi. Hơn nữa, người anh ta đâu có mùi tỏi. Anh ta nói mua tỏi giùm một ông bạn… Mà đó là cuốn sách gì vậy, cháu gái?

– Dạ… À vâng, đó là một cuốn Kinh Thánh ạ. Cảm ơn bác về tất cả.

Gaby lững thững như một Công Chúa nhàn du nhưng đôi mắt xanh biếc không ngừng quan sát chung quanh. Cô đột nhiên cảm thấy một nỗi lo ngại mơ hồ nào đó.

Chương 04: Nghiên Cứu Đĩa Bay

Quán cà phê “Công viên” sang trọng và trang nhã như phòng khách của một vị công tước, theo phong cách cuối thế kỷ thứ 19. Tám vị khách trong quán ăn mặc khá cầu kì. Sáu người đàn bà diện những bộ áo dài đắt giá, đội nón rộng vành như cái mâm xôi và đeo không dưới hai kí lô đồ trang sức nặng nề. Hai quí ông thì chúi mũi vào tờ báo với cái kính chỉ có một tròng mắt, giống hệt các ngài quí tộc thời xưa.

Tarzan không phải là một nhà quí tộc. Hắn cao lớn và khỏe mạnh một cách hiện đại. Khi hắn bước vào, quán cà phê lập tức mang vẻ trẻ trung hơn.

Tarzan đi đến chiếc bàn cạnh cửa sổ, nơi ba quái đang rầu rĩ.

– Bộ thất bại hết hay sao mà ỉu xìu vậy các bạn?

Hắn ngồi xuống chiếc ghế trống sát Gaby, hai cánh tay đặt lên bàn. Trong tư thế đó, hắn nghe quân sư Karl và ông Địa Kloesen báo cáo lại nỗi xui xẻo của hai thằng.

Tarzan thở ra:

– Xui quá hả. Còn Gaby thì sao?

Mặt Công Chúa đầy nghiêm trọng:

– Cũng không có kết quả gì rõ ràng. Nhưng mình đụng độ một thằng khác. Gã nhìn chằm chằm vào mái tóc mình làm mình ớn tận xương. Mình vẫn thường bị nhìn như vậy. Nhưng lần này thì… mình có cảm giác như gã là tên Săn Tóc Người.

Và cô bé kể hết đầu đuôi tự sự.

Tarzan trầm ngâm:

– Cũng có thể thằng nói giọng khàn khàn đó chính là thằng đã đánh lén mình trong bóng tối, nhất là khi gã lại có ý định mua tỏi dự trữ cho chiến hữu của gã. Tôi nghi chúng là một cặp. Hi vọng bạn có thể nhận ra gã nếu gặp lần nữa, Gaby?

Gaby gật gù:

– Nhận ra chớ, thậm chí từ đằng sau. Thế còn cuộc điều tra của bạn?

– Cũng thất bại như Karl và Kloesen. Nhưng qua đó mình được biết thêm rằng khu vực này đã trở thành một “Hollywood nhỏ” với các minh tinh màn bạc kệch cỡm.

Nhấm nháp hương vị của li trà Ấn Độ, quân sư Karl tò mò:

– Thế nào là một “Hollywood nhỏ”?

– Một nhóm làm phim người Mỹ đã có mặt ở đây để quay ngoại cảnh cho bộ phim khoa học viễn tưởng Quái vật từ vũ trụ.

Tròn Vo vỗ tay:

– Hoan hô phim khoa học viễn tưởng. Tao khoái loại phim này lắm.

Tiếng vỗ tay của thằng mập xét cho cùng cũng thực đúng lúc. Vì gần như ngay lập tức đoàn làm phim đã hùng dũng bước vào quán. Dẫn đầu đương nhiên là nhà đạo diễn kiêm tài tử gạo cội Thomas Lucky Owen với trang phục đầy màu sắc. Theo sau anh chàng là một tay cao bồi thứ thiệt ngó như đã từng xuất hiện trong phim quảng cáo xì-gà. Người đi cuối cùng béo mập, đầu hói, mình mẩy đỏ au.

Họ lướt qua bàn Tứ quái và tài tử Owen không quên dành một cái nháy mắt tặng Gaby đúng điệu Hoa Kỳ. Anh ta chỉ hơi lượng sượng khi nhận ra Tarzan.

Tarzan thích thú ngó anh ta như ngó một con khủng long thời tiền sử còn sót lại. Hắn chỉ về phía bàn của họ.

– Người râu xồm rậm rạp là nhà làm phim Owen, một ngôi sao đang lên…

Tròn Vo tiếp lời:

– Và… sắp xuống. Cứ nhìn bộ quần áo của anh ta là tao biết nhóm này chuyên làm phim màu.

Gaby cười:

– Và có lẽ anh ta vẫn lo phim chưa đủ sặc sỡ.

Karl Máy Tính suy nghĩ theo một hướng khác:

– Tại sao những nhà làm phim lại đến đây đúng dịp đại hội bàn về vũ trụ và lại quay phim đúng đề tài này nhỉ? Mày biết Owen khi nào vậy, đại ca?

– À, tao biết mùi anh ta khi ở hiệu thuốc.

Tarzan liền kể lại cuộc chạm trán không mấy vui vẻ với Owen. Gaby khinh bỉ:

– Không coi ai ra gì. Nhưng trong phim, anh ta lại là một con người mã thượng cho coi.

Karl phụ họa:

– Và người anh hùng mã thượng đó sẽ thận trọng lái con tàu vũ trụ sao cho nó khỏi chạm vào các vì sao nhỏ bé.

Tròn Vo chợt xen vào:

– Này Máy Tính, mày biết trên trời có bao nhiêu ngôi sao không?

Karl chỉ tay ra cửa:

– Mày nên đặt câu hỏi đó cho vị giáo sư đáng kính vừa bước vô quán.

Nguyên băng Tứ quái quay đầu lại. Quả thật trong quán vừa hiện diện thêm hai người đàn ông luống tuổi. Một ông già thấp lùn, đầu hói, hai tay vung vẩy liên tục còn… người thứ hai thì quá quen thuộc với các tờ tạp chí khoa học. Giáo sư Hermann Oberthur nổi tiếng chớ ai, ông năm nay chừng 70 tuổi, tóc trắng như cước, gương mặt thông thái. Ông là một trong những nhà nghiên cứu lừng danh nhất trong lãnh vực du hành vũ trụ.

Giáo sư Oberthur đã nhận ra Karl:

– Cháu đấy hả Karl? Cháu làm gì ở đây vậy? Uống cà phê như người lớn nữa à?

Karl đứng bật dậy bắt tay ông:

– Không, cháu uống trà Ấn Độ. Cháu và các bạn đến đây… du lịch ạ.

Rồi Karl giới thiệu các bạn mình với vị giáo sư cùng lời đề nghị được phỏng vấn ông khi nào ông rảnh.

Phía góc cuối của quán, ba nhà làm phim cũng đã gọi một chai Whisky vĩ đại. Ba cái li cụng nhau chan chát như chúc mừng công việc làm ăn trôi chảy.

Gaby khều nhẹ Tarzan:

– Hãy nhìn mấy tay Hollywood kìa Tarzan. Họ ngắm giáo sư Oberthur như ngắm một tượng đài. Mình đoán, họ rất rành tiểu sử của ông ấy.

Tarzan gật đầu. Rõ ràng gã Owen lẫn hai người bạn đều đang rì rầm như tụng kinh trong khi con mắt không ngừng nhìn về phía vị giáo sư khả kính. Nhưng họ lầm rầm những gì thì Tarzan đầu hàng, họa may chỉ có trời mới biết được.

Tròn Vo nói buồn thiu:

– Chưa tìm được tung tích Người Tỏi thì làm gì hả đại ca? Chẳng lẽ ngày mai tụi mình lại còng lưng đạp xe đến đây để nghiên cứu vũ trụ?

Mắt Tarzan sáng rực:

– Mày nói có lí lắm. Chúng ta sẽ giả làm những tín đồ nghiên cứu đĩa bay. Chỉ có như vậy mới hi vọng mò ra chân tướng thằng “Sẹo Mép”.

– Trời ạ, Sẹo Mép là thằng nào?

– Gã có khả năng là thằng thứ hai của băng Săn Tóc Người. Chỉ mình Gaby là biết mặt gã.

Máy Tính Điện Tử nhíu mày:

– Để Tròn Vo đỡ uể oải và chúng ta thoát khỏi cảnh chờ sung rụng, tôi đề nghị chúng ta thử phỏng vấn những nhân chứng từng trông thấy đĩa bay để mở rộng quen biết.

Gaby tán đồng:

– Ý kiến xuất sắc.

Tarzan quyết định:

– Chúng ta sẽ trắc nghiệm đề nghị của Karl tại Ban hành chánh khu nhà nghỉ. Ok? Tại sao lại không chớ, đến xứ Finkenstein mà không bàn về đĩa bay là… trật chìa.

Chương 05: Lại Một Nạn Nhân

Một bà tóc quăn như lông cừu ngồi sau bàn giấy của Văn phòng phụ trách khu nghỉ ngơi Finkenstein. Tarzan chào hỏi bà thật lễ độ. Hắn ngó thấy tấm biển nhỏ trên bàn có ghi: Bà Specht.

– Thưa bà Specht, tụi cháu là phóng viên của một tờ báo học trò, đang chuẩn bị một bài phóng sự về đĩa bay xuất hiện ở Finkenstein, qua lời các nhân chứng đã từng trông thấy tận mắt. Bà có thể giúp tụi cháu tìm các vị đó không ạ?

Bà Specht hấp háy mắt:

– Ồ, một tờ báo của học sinh ư? Tuyệt vời, tôi hi vọng rằng nó không giống những tờ báo lá cải đăng những thông tin bậy bạ. À, mà các cháu có thích Finkenstein không?

Tarzan đáp liền:

– Dạ, từ thành phố đến đây tụi cháu rất mến khu nghỉ này. Ở đâu cũng gặp những người hiếu khách và có trách nhiệm. Đâu đâu cũng sạch sẽ, được giữ gìn chu đáo.

Bà Specht như được bốc lên tận mây xanh. Bà hớn hở:

– Các cháu đợi tôi một chút. Tôi sẽ mời ông giám đốc khu nghỉ mát ra để tiếp chuyện các cháu.

Chưa đầy ba mươi giây, một người đàn ông có bộ mặt gân guốc, cặp mắt sâu màu xanh lơ, cái gáy nung núc mỡ, đôi tai to, tóc lưa thưa, đầu vươn ra như một con báo đã xuất hiện.

– Chào các cháu, ta là Schneider. Chính ta là người đã trông thấy đĩa bay đây! Các cháu tìm đúng địa chỉ rồi đó.

Ái chà, giám đốc Schneider mà giáo sư Oberthur có lần đề cập với Karl là đây ư? Đúng y chang là một chuyên gia quảng cáo với đầy đủ sự năng nổ của cơ bắp.

Ông ta ngồi ngả người ra phía sau, móc hai ngón tay cái vào hai nách chiếc áo gi-lê dưới lần áo vét mở phanh:

– Câu chuyện xảy ra cách đây hai năm… Nào, xin mời các cháu ngồi xuống đã.

Gaby hiểu ý lấy từ xắc tay ra một xấp giấy và cây bút chì đúng điệu phóng viên nhà báo khiến ông Schneider sướng rên người. Ông ta khoa tay múa chân kịch liệt trong khi đôi mắt lại mơ màng:

– Nào, hôm đó là một đêm trăng đẹp. Vào lúc 0 giờ tôi từ phố Kellerleiten lái xe về hướng núi Mật Ong. Và…

Giọng ông ta thổn thức:

– Chiếc đĩa bay nhô lên từ phía sau đỉnh núi. Khổng lồ và đỏ rực. Nó quay vù vù và cứ thế bay đi, để lại một dải lửa, nhằm hướng đồng hoang Tettamer. Sau đó chiếc đĩa bay nhỏ dần, nhỏ dần rồi… “rầm” một cái…

Tròn Vo há hốc miệng:

– Nó bị rơi ư?

– Ồ không, đó là tiếng xe tôi đâm vào một thân cây ven lộ. Chiếc xe hư hỏng hoàn toàn, nhưng chiếc đĩa bay thì đọng mãi trong tâm hồn tôi…

– Hi vọng ông không sao chứ ạ?

– À, tôi chỉ bị vài vết xước trên mặt.

Karl chen vào:

– Lỡ những sinh vật ngoài Trái Đất bắn tia la-de vào xe ông thì sao?

– Không hề có chuyện đó. Những người từ hành tinh khác rất “kết” dân Finkenstein. Họ thỉnh thoảng vẫn xuống đây hữu nghị với chúng tôi cực kì vui vẻ.

Tarzan muốn kết thúc sớm cuộc phỏng vấn đầy hài hước này. Hắn nói:

– Đêm trăng đẹp ấy, có ai cùng thấy đĩa bay với ông không?

Vị giám đốc cười ha hả:

– Làm gì có. Dân Finkenstein chúng tôi thường đi ngủ sớm.

– Như vậy lỡ ông tưởng tượng ra...

– Đừng nghi ngờ mà mang tội với người lớn nghe các cháu. Tôi xin thề. Tôi tin rằng Finkenstein là điểm tập kết mà những người vũ trụ đã chọn mặt gửi… đĩa bay. Có thể không khí trên bầu trời Finkenstein chúng tôi trúng nhằm một lỗ hổng. Hoặc lớp khí quyển đặc biệt thuận lợi cho đĩa bay di chuyển. Hoặc những người ngoài Trái Đất cảm thấy nguồn suối nước khoáng của chúng tôi có ích lợi cho sức khỏe của họ. Hà hà, biết đâu được…

Ông ta bỗng liếc đồng hồ và bật dậy như một con lật đật:

– Xin lỗi, đã đến giờ tôi phải đi đến chỗ tắm hơi. Các bạn trẻ nên nhớ rằng chưa ở đâu trên thế giới có nhiều đĩa bay như ở đây. Lúc viết báo, các bạn nên đề cập vấn đề đó. Và nhớ tặng tôi mấy tờ nghe!

Đám trẻ hứa với ông ta một cách… tuyệt vọng. Chúng không dám cười phá lên bởi bà Specht còn ngồi trên bàn giấy sờ sờ. Bà sửa chiếc kính gọng sừng nơi mũi rồi thở dài:

– Biến khu nghỉ tí hon thành Finkenstein nổi tiếng về du lịch bằng cách nào khác thì được chứ bằng màn quảng cáo về đĩa bay xuất hiện theo tôi chẳng ổn chút nào. Có điều ông giám đốc Schneider cứ như bị bỏ bùa, lúc nào cũng bị ám ảnh vũ trụ đến nỗi thành… quán tính. Giờ đây, có thể nói đối với ông ấy, việc tin vào đĩa bay là chuyện sinh tử.

Tarzan mỉm cười:

– Vậy còn bà thì không tin sao?

– Tôi chưa có thấy cái đĩa bay nào. Hơn nữa, tôi thường không uống rượu, nếu sau đó còn phải lái xe.

Chà, không lẽ đây chính là lí do…? Tarzan chộp ngay cơ hội, xoáy thêm:

– Phải chăng lần ông giám đốc bị tai nạn, ông ấy không hoàn toàn tỉnh táo, thưa bà?

Người đàn bà cười gượng:

– Đó là cháu nói nghe! Chứ tôi thì không dám nói… Thêm nữa, đã có cảnh sát là người biết rõ có phải hồi đó thủ phạm chính là rượu, và có phải ông Schneider chỉ thấy đĩa bay sau khi đâm sầm vào cây không.

Karl reo lên:

– Bà quả thật là một nhà khoa học lớn. Nhưng theo tụi cháu biết, ở đây không phải chỉ có mình ông Schneider nhìn thấy đĩa bay. Bà có thể cho tụi cháu địa chỉ một người nữa không ạ?

Bà Specht nghĩ mông lung một hồi rồi nói nhỏ:

– Các cháu nên gặp Alwin Gutsche. Một viên chức bưu điện đã về hưu, số nhà 11 phố Forcheimer. Đó là một tòa biệt thự cổ phủ đầy dây nho.

– Cảm ơn bà.

Phút cuối, Tarzan còn sực nhớ:

– Tụi cháu còn một câu hỏi cuối cùng.

– Các cháu cứ tự nhiên.

– Bà có tình cờ biết ở khu nhà nghỉ của mình một người nào sặc mùi tỏi không ạ?

– Lạy Chúa, mùi đó thật đáng sợ. Đôi khi tôi cũng gặp vài người khách vãng lai có mùi này. Nhưng ở đây thì không.

Tứ quái bước ra khỏi Văn phòng ban phụ trách. Bản đồ Finkenstein được trải ra trước mặt. Phố Forcheimer hiện lên rõ mồn một.

Trên đường đi Tròn Vo ca cẩm:

– Quí vị cho rằng tôi là kẻ đang âm mưu tuyệt thực chăng? Thiên hạ lúc này đang xực bữa trưa. Tụi mình thì còn đi tìm cái đĩa bay mắc dịch chưa một lần hạ cánh. Nếu quí vị không bổ sung ngay chút gì vào bụng tôi thì tôi sẽ lộn cổ khỏi xe và bất tỉnh ngay cho coi.

Tarzan cười:

– Nếu vậy tụi tao sẽ đặt mày nằm đâu đó trong bóng râm, khóa luôn xe đạp vào chân. Tỉnh dậy, mày đuổi theo vậy nha.

Tròn Vo cự nự:

– Chà, loại bạn táng tận lương tâm như mày thì nên tống lên đĩa bay cho rảnh nợ.

Gaby và Karl cười rộ.

* * * * *

Trước cổng nhà số 11, tấm biển đề A.GUTSCHE - Viên chức bưu điện lồ lộ trước mắt bốn đứa. Tarzan đưa tay bấm chuông không hề do dự.

Một cô gái chừng 17 tuổi bước ra. Cô gái thật kháu khỉnh trong bộ đồ mặc ở nhà màu xanh lơ, gương mặt xinh đẹp rám nắng và cặp mắt to sẫm, chỉ hơi lạ là dưới mắt đã sớm có quầng thâm chứng tỏ sự lo âu và thiếu ngủ. Đầu cô bịt một chiếc khăn đỏ buộc nút sau gáy. Chỉ cần ngó sơ qua hai mí mắt sưng húp, Tarzan hiểu rằng cô gái đã khóc rất nhiều.

– Chào chị, tụi tôi muốn gặp ông Gutsche.

– Xin chờ một chút. Bác tôi có ở nhà.

Cô gái để yên cửa mở, quay lên cầu thang kêu lớn :

– Bác Alwin ơi!

Tuy nhiên người đàn ông không ở trên gác, ông ta hiện ra từ một cánh cửa sát bên cô gái. Miệng ông ta ngậm tẩu thuốc bập bập.

– Chuyện gì vậy Petra?

Tarzan lên tiếng thay cô gái:

– Tụi cháu là phóng viên của một tờ báo học trò xin gặp ông phỏng vấn…

Vị viên chức bưu điện về hưu ngạc nhiên nhìn hắn. Mắt sáng, răng trắng, da rám nắng, ông có vẻ là một người cởi mở. Ông mặc chiếc quần đã sờn, áo sơ-mi kẻ ca-rô và một chiếc gi-lê bằng da, cứ như một hướng dẫn viên leo núi. Những nếp nhăn vui vẻ quanh mắt ông như nhảy múa:

– Chậc chậc, phỏng vấn hả? Chuyện này có vẻ hấp dẫn đây. Xin mời…

Bốn đứa trẻ bước vào nhà. Gian phòng khách thật ấm cúng nhưng bàn ghế thì đầy bụi bặm. Chỉ có một người đàn ông góa vợ hoặc sống độc thân mới chịu để như thế, chớ gặp một bà nội trợ thì còn lâu.

Vị gia chủ là một người dễ gần hơn Tarzan tưởng nhiều. Ông ta quàng vai cô cháu gái rồi hất hàm:

– Sao hả Petra? Cháu hỏi coi các bạn trẻ định phỏng vấn gì nào?

Tarzan bật cười:

– Qua bà Specht, tụi cháu biết ông là một nhân chứng đã nhìn thấy đĩa bay.

Gutsche khịt khịt mũi chưa kịp trả lời thì Petra đã bỏ ra đi-văng ngồi bó gối. Đôi mắt sẫm của cô ướt rượt và buồn so như sắp sửa khóc òa. Cô cứ nhìn mái tóc vàng tuyệt đẹp của Gaby, đôi môi mím chặt.

Ông Gutsche bỗng nói như hét vào mặt Tarzan:

– Tôi biết cậu đó, chàng trai trẻ!

Ông ta rút tẩu ra khỏi miệng:

– Tôi nhớ rồi. Cậu là Tarzan, một tài năng Judo đầy hứa hẹn của trường nội trú, đúng chớ?

Tứ quái nhìn nhau trong lúc ông Gutsche cười ha hả coi sảng khoái cực kì:

– Tôi có một thời là võ sư Judo, và là huấn luyện viên cho lò Nhu đạo của vùng này. Học trò tôi có mười một võ sinh, tiếc rằng thường xuyên có tới “năm người rưỡi” bị thương. Có phải tháng 3 vừa rồi trường nội trú của cậu tổ chức thi đấu giải cho hai mươi câu lạc bộ Nhu đạo tại Nhà thể thao, đúng không? Tôi bị cúm không có mặt nhưng các đệ tử của tôi về báo cáo đầy đủ. Tụi nó còn tặng tôi một tờ báo địa phương có in hình cậu kèm theo bài viết về ngôi vô địch thiếu niên thắng tuyệt đối trong mọi trận đấu. Bởi vậy mà tôi nhận ra cậu.

Tarzan cũng reo lên:

– Cháu nhớ ra rồi. Đội tuyển khu vực Finkenstein đã thi đấu rất xuất sắc.

Ông Gutsche phun một luồng… thuốc lá:

– Thôi đừng úy lạo tinh thần tôi, cậu võ sĩ. Học trò tôi đã thua 10 trên 11 trận, trừ một trận duy nhất thắng nhờ đối thủ bị đau bụng bỏ cuộc, hà hà…

Tarzan an ủi ông:

– Trong thể thao, thắng bại là chuyện thường mà ông, cháu nghĩ vậy.

– Cảm ơn Tarzan. Ừ… ừm, thì cũng có sao đâu. Cậu không thấy tôi đang cười… vô tư hay sao? Nào, chúng ta bàn qua chuyện khác đi. Các bạn nhất định cho rằng tôi đã trông thấy một chiếc đĩa bay thực à?

Gaby la lên:

– Bà Specht ở Ban quản lí khu nghỉ ngơi đã nói thế ạ!

Ông Gutsche gật gù:

– Chà, cũng có thể là đĩa bay cũng có thể là một cái gì khác. Này nhé, lúc đó khoảng 2 giờ sáng tôi rời tiệm rượu trong trạng thái ngà ngà, nghĩa là chỉ mới “sương sương” chứ chưa “xỉn” đâu. Trước mặt tôi là một quả cầu lửa đỏ rực, kéo theo một cái đuôi đầy những tia lửa về phía đông Finkenstein.

Tròn Vo hấp tấp:

– Cháu tin ông. Nhưng không tin lão giám đốc khu nghỉ. Ông là một võ sư tức là một nhà hảo hớn kiêm khoa học gia đời sống.

Gutsche cười ngất:

– Đừng phong tặng tôi đủ thứ nghề nghiệp như vậy, cậu… bé bự. Sáng hôm sau lúc tôi kể lại, mọi người đều xác định là tôi đã đụng độ đĩa bay. Nhưng tôi không đồng ý. Nếu bây giờ các cháu đại diện cho tờ báo học trò hỏi ý kiến thì tôi xin dứt khoát trả lời: “Tôi cho đó là một thiên thạch”. Chỉ có vậy. Các cháu thừa hiểu thiên thạch ngoài không gian vẫn lọt qua quĩ đạo Trái Đất dài dài.

Petra sau những phút bó gối ngồi im cũng bắt đầu tham gia câu chuyện:

– Ở Finkenstein, người ta đang mắc bịnh “hội chứng đĩa bay”. Nếu bác tôi không trả lời giống họ thì thật là phiền phức.

Tròn Vo giơ hai tay lên trời, huyên thuyên:

– Tôi đồng ý. Con người ta phải biết tôn trọng tư tưởng của nhau để… sống hòa hợp. Chẳng hạn khi thấy tôi đói bụng thì quí vị đừng để tôi phải la lên. Sự phiền phức theo tôi cũng khó chịu ngang với… mùi tỏi.

Ông Gutsche ngạc nhiên:

– Cậu…cậu vừa mới nói gì?

Tarzan bật cười:

– Mày phát biểu “lạc đề” rồi ông Địa ơi. Đang bàn về đĩa bay tại sao lại dính dáng đến tỏi?

Tròn Vo duỗi thẳng chân ra:

– Thì đại ca giấu giếm làm gì nữa. Ông Gutsche là một người lớn quá xứng đáng để chúng ta huỵch toẹt. Vụ đĩa bay chỉ là câu chuyện “làm quà”. Đại ca nên thú thật đi, chúng ta đến đây để điều tra về… tỏi mà.

Thằng mập đang hào hứng hùng biện đột nhiên im bặt. Coi, chưa hề thấy vị gia chủ nào nổi cơn lôi đình nhanh như vậy. Ông Gutsche không ngừng gõ gõ cái tẩu vào răng với đôi mắt tóe lửa. Còn cô thiếu nữ rụt rè có tên gọi Petra ư? Cô đang úp mặt vô lòng bàn tay, đôi vai gầy run bắn lên thổn thức. Trời ạ, Kloesen có lỗi gì kìa?

Nào, ông Gutsche đã gầm gừ:

– Chú mày nói chưa đúng. Tôi không chỉ phiền phức mà còn ghê tởm nữa. Tôi thù ghét cái mùi này.

Tarzan sau phút hoang mang đã thấy được vấn đề. Giữa “mùi tỏi” và “cái đầu chít khăn” của cô gái hay khóc kia có liên hệ gì với nhau? Phải cảm ơn Tròn Vo đã dũng cảm mở ra ánh sáng cuối đường hầm mới đúng.

Hắn điềm đạm nói với ông Gutsche:

– Bạn cháu đã tiết lộ ý định của tụi cháu nên tụi cháu xin nói luôn. Ở đây ông có tình cờ biết ai nặng mùi tỏi không ạ?

Petra và ông Gutsche đưa mắt nhìn nhau, sau đó thì ông Gutsche nhếch mép:

– Cháu muốn biết để làm gì? Đừng láu cá qua mặt ta, Tarzan! Tại sao cháu lại hỏi ta chuyện đó?

Lúc này thì đến phiên Tarzan đưa mắt hội ý với các bạn. Hắn mở miệng khá khó nhọc:

– Tụi cháu cần tìm một kẻ bốc mùi tỏi.

– Vì sao chứ?

– Vì gã là một thằng đốn mạt và man rợ.

Ông Gutsche cười gằn:

– Hãy nói đầy đủ hơn, Tarzan!

– Dạ, thưa ông Gutsche. Có lẽ ông đã từng nghe dư luận đồn đại về gã Săn Tóc Người, một thằng hèn hạ chỉ dám tấn công đàn bà con gái vào ban đêm, cắt trụi tóc họ sau khi xông thuốc mê Chloroform vào mũi. Qua những đợt điều tra sơ khởi, tụi cháu xác định rằng gã và tên đồng bọn là người thuộc địa phương này. Thằng đồng bọn đánh lén cháu trong bóng tối thì khoan hãy nói gì, riêng thằng bị cháu bẻ tréo tay thì toàn thân sặc mùi tỏi…

Mắt ông Gutsche mở trừng trừng. Tarzan có cảm tưởng khóe mắt ông sắp rách đến nơi, riêng Petra thì còn bi thảm hơn. Cô gái ôm mặt khóc nức nở. Trong tích tắc, Tarzan hiểu hết.

Không để ý hai quái Kloesen và Karl đang há hốc miệng, Gaby quay nhìn Petra bùi ngùi:

– Bây giờ thì tôi đã hiểu vì sao bạn lại bịt khăn kín đầu, Petra ạ!

Petra nước mắt đầm đìa. Cô lặng lẽ giật phắt chiếc khăn trên đầu xuống. Lạy Chúa, mái tóc có lẽ một thời đen nhánh của cô giờ chỉ còn trơ những cọng ngắn lởm chởm như lông nhím.

Tròn Vo chồm tới nói như muốn khóc:

– Trời ạ, bạn cũng bị gã làm hại ư?

Người thiếu nữ sụt sùi trong khi ông Gutsche gầm lên:

– Petra bị tấn công từ phía sau khi đi dạo ở làng Merkenheim ban đêm. Chỉ mới ba hôm trước. Thằng hung thủ nồng nặc mùi tỏi đã đánh thuốc mê và cạo trọc mái tóc thề tuyệt đẹp của nó.

Ông ngừng cơn phẫn nộ và thở dài:

– Các cháu đứng̀ng cho ai biết chuyện này. Vì Petra đã không báo cảnh sát. Nó quyết định như vậy.

Tròn Vo sửng sốt:

– Tại sao cô ấy lại im lặng?

– Vì một nguyên nhân tế nhị, chú mày hiểu chưa? Petra tranh thủ lúc cha mẹ nó sang Nam Phi du lịch, liền đến làng Merkenheim để thăm một bạn trai bất chấp lệnh cấm của gia đình. Cha mẹ Petra đi du lịch trong ba tuần. Và cho tới nay bác cháu tôi vẫn giữ được bí mật…

Tarzan ái ngại:

– Vậy tới lúc họ về, bạn sẽ giải thích thế nào, Petra?

– Tôi cũng chưa biết. Gia đình tôi sống ở bên kia thị trấn. Tôi phải lánh mặt hàng xóm bằng cách sống ở đây với bác Alwin.

Tarzan cố gắng tìm một lối thoát:

– Theo tôi thì bạn có thể nói với cha mẹ rằng chuyện xảy ra ngay ở đây cũng được, nếu không thể nói thật mọi chuyện. Bọn Săn Tóc Người có mặt ở khắp nơi trong vùng này mà. Tuy nhiên, nói thật vẫn là hay hơn cả. Nếu bạn tin cậy và nói được với cha mẹ mọi chuyện, bạn sẽ đỡ đau lòng hơn đó. Tôi có một cô bạn học cũng ở trong tình trạng tương tự như bạn, Kathie xinh xắn của chúng tôi. Bạn ấy cũng tự an ủi rằng đến khi tốt nghiệp trung học mái tóc sẽ lại dài như cũ.

Gutsche cũng đồng tình:

– Tôi sẽ khuyên chú em tôi đứng̀ng làm ầm ĩ lên vì cậu bạn trai của Petra…

Ông quay sang cô cháu gái, dịu dàng:

– Cháu khỏi lo gì hết. Mẹ cháu luôn luôn quí thằng Klaus vì nó là thằng có tư cách. À này các thám tử học trò… các vị có thể cho tôi biết nhờ đâu mà các vị có được dấu vết bọn Săn Tóc Người, rồi tại sao lại là hai tên, rồi lí do gì mà các vị khẳng định chúng là dân Finkenstein vốn lương thiện này không?

Petra đã nín khóc. Tarzan thong thả tường thuật lại cuộc phiêu lưu của bốn đứa. Hắn vừa dứt lời thì ông Gutsche đã cười vang. Ông phục hồi sự hồn nhiên của mình còn nhanh hơn cả đám trẻ. Ông nói:

– Tôi có việc cần bàn với các cháu. Thứ nhất, các cháu đã truy nã đúng sào huyệt của bọn Săn Tóc Người. Thứ hai, ngày mai các cháu có cuộc phỏng vấn với ông giáo sư vũ trụ vì thế cần phải được nghỉ ngơi sớm. Vì ba lí do trên tôi đề nghị các cháu hãy làm thượng khách ở nhà tôi. Tôi có hai phòng dành riêng cho khách. Tôi sẽ rất vui nếu các cháu nhận lời.

Tứ quái sững sờ nhìn vị gia chủ. Tròn Vo là thằng hưởng ứng sớm hơn ai hết. Nó hò hét:

– Đúng là lòng hiếu khách bá phát của dân Finkenstein. Hoan hô… môn võ Judo.

Karl làm một tràng:

– Hết sảy, bá phát, tuyệt vời!

Tarzan cảm động chìa bàn tay về phía gia chủ:

– Cháu thay mặt bạn bè xin cảm ơn ông.

Hắn nhìn Gaby rồi nói tiếp:

– Tuy nhiên tụi cháu vẫn phải nhờ ông giúp đỡ vài việc cần thiết: Ông hãy gọi điện cho cha mẹ Gaby, cha mẹ Karl và thầy giáo trực ban ở kí túc xá.

Vị gia chủ cười lớn:

– Biết lo trước lo sau như vậy hỏi sao chú mày chẳng lượm đai vô địch Nhu đạo. Yên trí đi chú nhóc, ta sẽ phôn đầy đủ.

Chương 06: Đêm Kinh Hoàng

Đêm thứ bảy ở xứ sở của những đĩa bay đối với Tứ quái là đêm không thể nào quên được. Thử hỏi bốn đứa cách nào mà ngủ khi lạ cửa lạ nhà, chưa kể để an ủi nỗi buồn của cô bạn Petra, bọn chúng sẵn sàng kiên nhẫn nghe hết câu chuyện cổ tích về mối bang giao của cô và anh chàng được cô coi như “hoàng tử” Klaus.

Riêng mục chọn giường thì dễ ợt. Hai “phụ nữ” Gaby và Petra đương nhiên ở cùng phòng với nhau còn ba thằng con trai bắt buộc phải ngự trên một chiếc giường đôi tại một phòng khác. Máy Tính Điện Tử có vẻ hơi lo lắng về cố tật nằm mơ hay lăn lộn của Kloesen. Thằng mập mà lăn ngang thì phải biết, nó dám đè bộ óc quân sư nát bấy như chơi.

Tarzan đưa mắt nhìn qua cửa kính. Vầng trăng vàng vọt đến kì lạ, lơ lửng trên đầu Finkenstein như một ám ảnh không nguôi về những bí mật vũ trụ.

“May ra chỉ có chú Cuội trên đó” - Tarzan lầm bầm. Hắn lo ngại nghĩ đến những người đẹp tóc dài giờ này đang đổ ra đường. Trời ạ, các cô có thể bị bọn Săn Tóc Người đồng hương sởn tóc không thương tiếc.

Hắn đứng dậy một cách dứt khoát. Linh tính mách bảo hắn rằng đêm nay là một đêm sóng gió. Chứ sao, hắn không thể khoanh tay bó gối trong phòng trước ý nghĩ bọn Săn Tóc Người đêm nay đang lùng sục ngoài trời đêm.

Tarzan tiến lại chiếc bàn ông Gutsche đang ngồi chơi bài tu-lơ-khơ cùng đám trẻ. Hắn ghé tai ông thì thầm:

– Cháu muốn thưởng thức đêm trăng một mình bằng cách đi dạo, ông thấy sao?

– Được thôi!

Việc đó thoát sao khỏi cặp mắt tinh tường của Công Chúa. Cô bé buông mấy quân bài xuống:

– Cháu cũng đi nữa!

Tròn Vo ngó sang Karl ngáp dài:

– Còn mình, Karl và Petra sẽ ở nhà coi cuốn phim khoa học viễn tưởng trên ti-vi để ngày mai xác định đĩa bay có thật hay không có thật.

* * * * *

Cùng thời điểm đó tại quán rượu nằm trong khuôn viên khách sạn Palace, giáo sư Oberthur đang cụng li rượu với ông bạn già đồng nghiệp người Thụy Điển.

Ông nói với giáo sư Alusbyn:

– Nếu không dạo một vòng quanh khu nghỉ mát vào đêm trăng tuyệt diệu như đêm nay, có lẽ tôi không tài nào chợp mắt được. Ông có cùng đi với tôi không?

Alusbyn lắc đầu. Hai người bạn già dìu nhau lên thang máy. Sau khi chia tay ông Oberthur, giáo sư Alusbyn khép chặt cửa lại. Là một người nhút nhát, ông sẵn sàng tiếp chuyện với những vị sứ giả từ vũ trụ, nhưng với kẻ trộm thì… cẩn tắc vô ưu.

Lúc này chỉ còn lại một mình giáo sư Oberthur trên đường phố vắng lặng, sau khi ông đã qua phòng lấy áo khoác, phòng trời lạnh. Người bác học lừng danh đưa tay vuốt mái tóc trắng như cước, tự nói với cái bóng đổ dài:

– Mình sẽ thả bộ về hướng núi Mật Ong.

Oberthur thọc tay vào túi áo khoác vừa đi vừa hít thở khí trời. Không gian ban đêm yên tĩnh và thanh bình tuyệt đối. Ông thư thả bước trên một con phố mỗi lúc mỗi dốc lên và chấm dứt tại bìa rừng. Từ chỗ này có một con đường chữ chi chạy ngoằn ngoèo lên núi. Con đường chữ chi này bí hiểm bởi có khá nhiều nhánh, khách bộ hành có thể quay trở lại thị trấn hoặc bị lạc lối vào rừng.

Và vị giáo sư vốn ưa những cuộc dạo chơi dẻo dai cả quyết đặt chân vô… mê hồn trận. Gió xì xào trong các tán lá tối đen phối hợp với tiếng suối hòa âm róc rách. Trái tim ông như đặt cược vào thiên nhiên hoang dã. Ông cất bước say sưa cho đến lúc bỗng cảm thấy cần phải dừng lại. Coi, từ sau núi hắt lên một thứ ánh sáng kì dị như thể có một luồng đèn pha khổng lồ rọi chiếu.

Ông sửng sốt gỡ kính ra, bởi tròng kính ướt đẫm sương đêm nhòe hẳn. Đôi mắt cận thị của ông ngẩn ngơ nheo lại hết cỡ ngó về hướng núi.

Chà chà, chẳng lẽ nơi đây có những hiện tượng ánh sáng mà khoa học chưa giải thích nổi khiến người dân xứ Finkenstein bị ngộ nhận? Và câu chuyện về đĩa bay chẳng lẽ xuất xứ từ đây?

Sau lưng ông đột ngột vang lên tiếng cành cây gãy:

– Răắăc…

Vị giáo sư quay đầu lại. Ồ, chỉ là ảo ảnh của những cây dẻ. Có thể là một con chồn ăn đêm chạy ngang qua.

Ông tiếp tục đeo kính. Trời ạ, ánh sáng kì dị đã biến mất. Đúng lúc đó một loạt tiếng động vang lên trong các bụi cây bên trái. Lạy Chúa, có kẻ rình rập theo dõi ông thực sao?

Oberthur như bị bủa vây trước một bức tường vô hình. Hay là mình đã uống quá nhiều rượu để bây giờ không thể phân biệt nổi tiếng một cành cây gãy và một sinh vật có thật? Mà quái đản làm sao, ban đêm ở đây đẹp như thế nhưng chẳng thấy một người dân địa phương hoặc ông khách vãng lai nào đi dạo…

Giáo sư vừa đi tiếp hai bước thì một luồng sáng trắng chói chang hơn cả mặt trời xuyên vào con ngươi khiến ông lóa mắt. Ông đưa hai tay lên che mặt nhưng mọi vật quanh ông đều chói lòa. Trong thứ ánh sáng trắng đùng đục ấy, một đám sương mù nặng mùi xộc vô mũi ông. Giáo sư Oberthur có cảm giác hai đầu gối mình mềm nhũn.

“Mình sắp bất tỉnh...” Vị giáo sư nghĩ thầm. Ông không hề thấy lo sợ mà chỉ thấy mụ mị dần. Nào, giống như có một chiếc gối nhung đen đè lên mắt ông. Trí não ông chìm dần vào bóng tối.

Lúc vị giáo sư ngã lăn ra ngất xỉu thì luồng sáng ma quái cũng tự nhiên tắt lịm.

* * * * *

Chúng chia đôi ngả sục sạo trong công viên. Chúng chán nản vì các mĩ nhân tóc dài luôn luôn có những chàng tình nhân hộ pháp bên cạnh. Hãy ngó bộ áo quần dạ hành màu tối của chúng kèm theo đôi giày đế cao su dày. Trong túi quần chúng luôn luôn có một cái giẻ, một cái kéo, một cái túi đựng tóc, chưa kể lọ Chloroform chúng hờm sẵn trên tay.

Thằng tên Ewald thở dài. Gã ngao ngán nhét vào mồm hai viên dầu tỏi. Viên thứ nhất gã nuốt trửng, còn viên thứ hai gã ngậm cho tới khi lớp vỏ tan ra để thưởng thức thứ dầu tỏi hăng nồng chảy trên đầu lưỡi. Gã nói nhừa nhựa như vừa “phê” xong ma túy:

– Không săn được con nào hả Fritz?

Thằng đồng bọn có sẹo mép màu trắng cất tiếng khàn khàn:

– Cũng giống mày. Đêm nay như… cứt. Đứa nào cũng có thằng đi kèm. Chẳng lẽ tao với mày hết thời.

Thằng Người Tỏi cười gằn:

– Chúng ta sẽ phục kích ở tất cả mọi lối vào rừng.

– Quỉ sứ ạ, nếu mày muốn biết ý kiến của tao, thì tao cho rằng thật điên khùng nếu tụi mình tính “chôm” cả tóc của dân Finkenstein nữa. “Bể” hết. Một thằng cớm thông mình có thể khoanh vùng trên bản đồ 102 chỗ mình đã hành sự và nó sẽ phát giác ra mái tóc 103 bị cắt cụt tại Finkenstein. Như vậy là mình toi đời, “lạy ông, con ở bụi này” tự mình vạch áo chỉ cho nó địa chỉ…

– Nhưng tao sắp điên lên đây.

– Thì cứ tống vô mõm một viên dầu tỏi nữa là tỉnh táo. Nào, tụi mình biến qua con đường mà lữ khách hay đi dạo chơi quanh núi Mật Ong, tao sẽ kể mày nghe chuyện mới nhất đây.

– Cũng được.

Hai tên đao phủ của bóng tối bắt đầu lết ì ạch trên lộ trình mà vị giáo sư khả kính Oberthur đã cất bước. Thằng Ewald lại mở miệng. Trời đất, cứ mỗi lần gã mở miệng là không khí như bị ô nhiễm, còn phải hỏi, đậm đặc mùi tỏi chứ sao.

– Mày định nói chuyện gì hả Fritz?

– Chuyện… mua thuốc. Sáng nay tao đến hiệu thuốc mua một mớ viên dầu tỏi cho mày, còn để ở trong xe đó. Mày biết không chiến hữu, ở đó tao đã gặp một con nhỏ đẹp như tranh. Tóc nó vàng óng đến mức mọi loại vàng trên thế giới cũng chào thua. Tuy nhiên… xin lỗi mày, nó hỏi ông chủ bán thuốc những câu làm tao ớn quá. Đại khái nó đang dò tìm một kẻ thường xuyên ăn tỏi và cũng đầy mùi tỏi…

– Vậy hả?

Fritz trợn cặp mắt ti hí:

– Ờ, nó nói rằng…

Khi câu chuyện hoang đường về “cuốn sách bị đánh rơi” chấm dứt, thằng Ewald khẽ nhún vai:

– Có nghĩa là nó định tìm tao ư? Tốt thôi, hãy chỉ nó cho tao, tao sẽ tặng cho nó một kiểu đầu mà sau đó thay vì dùng lược chải, nó chỉ cần một cái giẻ lau là sạch bóng.

– Đừng coi thường con nhỏ, Ewald. Tóc nó tuyệt đẹp, nhưng nó đi đâu cũng có ba thằng kèm sát nút. Tao mới thấy chúng chiều nay ở khu nghỉ.

– Chậc!

– Tại tiệm cà phê “Công Viên”. Tao giả vờ sửa xe ngay xéo cửa quán. Một thằng cận thị ốm nhách như cậy đậu đũa và một thằng béo lùn coi như vất đi, nhưng thằng thứ ba tóc quăn, cao lớn coi bộ đáng gờm. Tao thấy nó quen quen.

– Hả?

– Lúc đầu tao không nghĩ ra. Sau đó thì tao nhớ ra rồi. Nó chính là cái thằng bẻ lọi cánh tay mày bữa qua. Không có cái chùy cao su của tao nện vào gáy thì nó đã đem mày biếu cho cảnh sát.

Ewald nhổ một bãi nước bọt:

– Mẹ kiếp! Nó muốn gì ở đây chớ?

– Tao đoán rằng băng nhãi ranh này phăng ra tung tích chúng ta là nhờ cái “tờ dán” mày đánh rớt.

– Nhưng…

– Nhưng cái cục cứt. Đó là chưa kể đến mùi tỏi khốn kiếp của mày. Tao đã biết trước mà: rồi sẽ có ngày thứ mùi bốc xa tới… hai mươi cây số ấy đưa tụi mình vào nhà đá.

Ewald cười khẩy:

– Đừng có vội vãi ra quần như vậy. Lũ ranh con người thành phố, thì sao chớ. Tụi mình sẽ sởn tóc con nhỏ, cạo luôn đầu mấy thằng kia để cảnh cáo…

Gã Người Tỏi nhưng bặt vì lạy… ma quỷ, trước mặt gã hình như có một luồng sáng kim loại đang nhấp nháy. Tiếng gã nhỏ hẳn đi.

– Có gì đằng trước kìa Fritz! Phía bãi đậu xe…

Đúng như Ewald phát hiện. Cạnh con đường dẫn đến căn nhà bỏ hoang có một khoảng trống được che chở bởi những bụi rậm. Ánh trăng bàng bạc rọi xuống lớp kim loại làm chúng lấp lánh như lân tinh giữa các đám lá.

Fritz tự nhiên rùng mình thì thầm:

– Tao nghi lắm Ewald! Kì quặc quá…

– Nghi cái gì. Tao thấy giống hệt một chiếc xe hơi lớn.

Fritz lấy tay che cho đỡ chói mắt:

– Quỉ ạ, nó sáng loáng như một chiếc đĩa bay. Không lẽ chính nó thật sao!?

– Ờ, ờ… Để coi…

Gã Săn Tóc Người có tên là Ewald khom người xuống không đợi tiếng nhắc nhở thứ hai. Trong nháy mắt gã đã hắt mùi tỏi lên những bụi rậm.

Chương 07: Trong Tàu Vũ Trụ

Tarzan và Gaby thả bộ trên phố Forcheimer. Gió lạnh buốt. Gaby kéo cao cổ áo, nói nhỏ:

– Bạn không thấy lạnh sao Tarzan?

– Không! Chắc Gaby muốn ở nhà xem phim hơn chớ gì.

– Không! Mình thích đi dạo trong đêm trăng hơn. Chỉ tiếc là… Karl và Tròn Vo không cùng đi.

– Ờ, tiếc thật!

Gaby hất tóc ra đằng sau, gặng hỏi:

– Bạn thấy tiếc thật sao, Tarzan?

Tarzan tỉnh queo:

– Thì chính Gaby vừa nói vậy mà. Mình bao giờ chẳng cùng ý kiến với bạn.

Gaby hài lòng khoác tay hắn. Trời lạnh nhưng hai má cô bé đỏ ửng:

– Vậy hả. Thế nếu mình lại nói: “Ơn chúa! May mà Karl và Tròn Vo không cùng đi!” thì bạn cũng đồng ý chứ, đại ca?

Tarzan lại tìm cách lảng tránh đề tài mà hắn cho là nguy hiểm:

– Đến trung tâm thị trấn rồi kìa Gaby. Mình sẽ đi đâu đây?

– Vô khách sạn Palace!

– Để chúc lành ông giáo sư trước cuộc phỏng vấn hãi hùng ngày mai ư?

– Rất đúng.

Hai đứa dừng lại hỏi thăm một người đàn ông đang ung dung dắt chú bẹc-giê đi dạo trước cổng khách sạn. Người đàn ông cau mày:

– Tất cả các phòng đều chật khách rồi. Chúng tôi đang tổ chức đại hội.

Gaby cười giòn tan:

– Tụi cháu rành điều đó. Nhân danh những người viết bài cho báo chí “quốc tế”, tụi cháu chỉ cần phỏng vấn ông giáo sư chớ không có ý định mướn phòng.

Người đàn ông chỉ còn biết lắc đầu nhìn theo hai đứa.

* * * * *

Trong giây lát, đám sương mù đen ngòm chụp lên trí não của ông giáo sư loãng ra. Cơn hôn mê đột ngột tan biến. Bây giờ thì ông lại có cảm giác khác, thân thể cứ lắc lư như ngồi trên võng hoặc bị một ai đó khiêng đi. Mắt ông bắt đầu mở hé. Trời ạ, ông vẫn còn sống sờ sờ, bằng chứng là bầu trời đầy sao nhạt nhòa và vầng trăng màu da cam phía trên cao kia. Nhưng tán cây vẫn tiếp tục lướt qua.

Vị giáo sư lại bị choáng và bất tỉnh một lần nữa.

Lần tỉnh dậy thứ hai, ông hiểu mình không còn ở ngoài trời. Quanh ông toàn không khí nóng, chưa kể hai cánh tay bị trói chặt. Bàn tay chạm phải kim loại. Ánh sáng hư ảo, màu xanh lục luồn qua kẽ mắt ông.

Ánh sáng màu xanh lục tràn ngập khiến Oberthur cảm thấy những bức tường và trần nhà xa vòi vọi. Lạy Chúa, chúng đều làm bằng kính trong suốt. Rõ ràng ông đang bị trói nằm trên chiếc bàn kim loại đầy những thiết bị và máy móc quái đản.

Ba sinh vật vây quanh ông, không hề cử động, ngó lại càng quái đản hơn. Bọn chúng như những người máy bằng kim loại bóng loáng. “Y hệt những bộ áo giáp của những hiệp sĩ trung cổ”. Oberthur nghĩ thầm. Toàn thân chúng kín mít chỉ chừa các kẽ hở ở những nơi vốn là mắt mũi con người. Trước ngực chúng là một hình vuông đỏ rực như màn hình vô tuyến.

Ê nào, ba sinh vật đã nhúc nhích. Chúng lấy dây cáp, máy móc, những cái kẹp bằng kim loại gắn vào cánh tay và bàn chân ông. Đến lúc này ông mới biết vành tai ông cũng đã bị mắc dây tự hồi nào. Không lẽ cơn hôn mê khủng khiếp đến thế ư? Mớ thiết bị nơi tai phát ra tiếng vo vo kéo dài như bầy ong.

Giáo sư Oberthur không cần phải đặt thêm một câu hỏi nào nữa. Rõ ràng ông đang lọt vào một phi thuyền vũ trụ. Một trong ba người máy lặng lẽ phủ lên mặt ông một tấm nhựa mỏng mát lạnh. Ông lại cảm thấy đám mây khó ngửi ấy và một lần nữa ngất đi.

* * * * *

Cánh cổng sắt của khách sạn Palace không đóng. Tarzan lách qua cánh cửa hé và kéo tay Gaby đi như chạy trên đám sỏi lạo xạo. Mắt hai đứa đã quen dần với bóng tối, mặt sau khách sạn đầy những ban công và các ô cửa sổ sáng đèn.

Dưới bóng tối âm u của một cây dẻ, Tarzan và Gaby dừng lại. Một bãi cỏ xén mịn màng trải ra dưới ánh trăng thơ mộng. Chúng thấy những bãi chơi quần vợt, một hồ bơi và một sân gôn mi-ni.

Vận động viên bơi lội Gaby cảm thấy ngứa ngáy chân tay, thì thào:

– Sao mình muốn phóng xuống nước quá!

Tarzan đùa:

– Khoan đã! Bạn có thể bị cúm vì lạnh. Đợi mình thử nhiệt độ của nước đã chớ.

Hắn ấn Gaby xuống một chiếc ghế dài và chạy một mạch qua bãi cỏ. Hồ bơi ở tận chỗ xa nhất, muốn chạm đến nó phải vượt qua sân gôn mi-ni và bốn luống hoa.

Coi, hắn mới vừa thò tay xuống nước thì... tiếng thét khủng khiếp của Gaby vang lên. Một cô gái bướng bỉnh cỡ Gaby chỉ thét như vậy lúc kêu cứu.

Tarzan cuộn người lại như con nhím và lao vùn vụt hết tốc độ. Hắn gần như muốn té nhào dưới cây dẻ.

Lạy Chúa, Gaby đang ngồi bệt dưới đất, có vẻ run rẩy. Cô bé cố gắng chống tay đứng bật dậy nhưng không nổi. Tarzan dìu cô bé vào chiếc ghế băng. Đúng là cô bé đang run thật.

– Chuyện gì vậy Gaby?

– Một... một... con ma... Không... một quái vật đã lượn quanh mình... Có thể là một người máy.

– Hả?

– Đúng vậy, Tarzan! Gã cao bằng bạn và sáng loáng như một con cá vẩy bạc. Gã từ hướng kia tiến lại và không biết mình đang quan sát gã trong bóng tối. Đùng một cái, gã nhằm hướng mình lao tới khiến mình ngã lăn ra đất. Rồi...

– Rồi bạn la lên, và gã biến mất chớ gì? Đừng có tin ba cái chuyện ma quỉ Gaby ạ.

Cô bé giận dỗi:

– Bạn nghĩ mình nói nhăng cuội sao?

– Ồ đâu có! Mình đoán là bạn đã quá hoảng sợ nên trông gà hóa cuốc thôi. Thấy một người mặc chiếc áo mưa màu nhũ như da cá liền hết hồn…

– Này Tarzan, mình biết rõ mình đã trông thấy gì chứ. Lạy Chúa, Tarzan ơi! Liệu có phải đó là một người ngoài Trái Đất vừa từ đĩa bay bước ra không?

Tarzan cố nén cười:

– Không có đâu. Nếu vậy, ông giám đốc khu nghỉ chắc đã mời mấy người ngoài Trái Đất ghi sổ vàng lưu niệm và tuyên truyền rùm beng rồi. Không, Gaby à, có lẽ bạn vừa trông thấy một kẻ giả trang trái mùa nào đó thôi…

Hắn chưa dứt lời thì ở ngay cạnh bỗng vọng lên tiếng rên của ai đó.

Gaby nép sát vào người bạn:

– Nghe thấy gì không đại ca?

– Có. Đợi mình ở đây nghe. Để mình…

– Không, đừng để mình lại một mình.

– Vậy thì cùng đi.

Hắn nắm tay Gaby rón rén đi về nơi phát ra tiếng rên. Trời đất, té ra âm thanh đó phát ra từ một chiếc ghế dài. Gaby thì thào:

– Có người nằm trên ghế…

– Ừ, nhưng không phải là người máy màu nhũ bạc mà là một ông già tóc bạc mặc áo măng-tô.

Tarzan đánh một que diêm và la lên kinh ngạc:

– Gaby ơi, ông… giáo sư vũ trụ!

Oberthur mở mắt. Cái nhìn vô hồn của ông cứ trân trối vào ngọn lửa que diêm. Ông khó khăn thốt lên:

– Ta… ta nghe được… giọng cháu. Ta có… biết… cháu…

– Chúa ơi, cháu là Peter Carsten đây. Ngày mai ông định sẽ trả lời phỏng vấn của cháu mà. Sao ông lại nằm ở đây?

– Thuốc… mê… ôi, làm ơn đỡ tôi đứng dậy…

Tarzan cấp tốc làm theo yêu cầu của vị giáo sư khả kính.

– Ông bị tấn công bằng thuốc mê phải không? Tụi cháu sẽ đi báo cảnh sát.

– Khoan đã cháu. Họ sẽ cho là tôi mất trí. Cảnh sát không tin những gì tôi vừa chứng kiến đâu.

Tarzan cảm thấy nổi da gà. Không lẽ gã người máy của Gaby là sự thật một trăm phần trăm ư? Hắn ngờ ngợ:

– Điều đó khác thường đến vậy kia ạ?

– Ờ, ờ… khoa học không thể chứng minh được. Ngay tôi cũng không tin nổi. Nhưng chắc chắn không phải là ảo ảnh. Tôi đã trông thấy tất cả.

– …

– Một con tàu vũ trụ, cháu ạ. Bọn chúng đã đưa tôi vào trong lòng con tàu ấy - ba sinh vật từ hành tinh khác đến. Chúng giống hệt người máy…

Chương 08: Thông Điệp Ngoài Trái Đất

Họ tụ tập trong phòng khánh tiết của khách sạn Palace. Tarzan điểm thấy đủ mặt: từ ông giám đốc khách sạn Mohring, giám đốc khu nghỉ Schneider, thanh tra kiêm cảnh sát trưởng Lippmeier, giáo sư Alusbyn cho đến vị “nhân chứng” mới: giáo sư Oberthur.

Bác sĩ Gotthilf Krause luôn ở kề bên giáo sư Oberthur đã cho cử tọa biết nhà bác học không bị thương tích gì, chỉ hơi choáng váng bởi thuốc mê quá liều.

Nào, nhà bác học Oberthur đã ngồi xuống cạnh bàn, đặt lên mặt bàn một đôi giày mà ông vẫn mang theo kè kè từ khi vào phòng. Coi, đôi giày màu đen, bóng nhẵn, không một chút bụi, chỉ có riêng lớp da bị cào theo những đường nét kì lạ, như thể có ai cố ý vẽ lên đó những hình thù bí mật.

Tarzan khều tay Gaby nói thầm:

– Chắc là thứ gì đó của người máy ngoài hành tinh đây?

Ông giáo sư chỉ vào đôi giày, từ tốn nói:

– Trước khi tôi kể câu chuyện kì quái không thể nào tin nổi của mình, xin quí vị lưu tâm đến cái này. Từ lúc bị tai nạn gần như tôi không chú ý tới chúng, nhưng khi lên phòng để cởi giày ra tôi chợt nhận thấy lớp da có những nét cào lạ. Tôi cho rằng đó là dạng thông điệp của người ngoài Trái Đất. Hy vọng những nhà “Ai Cập học” sẽ giải mã được bởi thứ chữ tượng hình trên đôi giày khá giống chữ của Ai Cập cổ đại…

Ông giám đốc khách sạn Mohring muốn rú lên:

– Ơn Chúa, ở trong khách sạn của tôi hiện có một vị khách lừng danh về môn “Ai Cập học”. Ông ta tên là Robert Kehl. Tôi sẽ đánh thức ông ấy mặc dù vào giờ này có hơi bất tiện. Nhưng trời ạ, đây là sự kiện cỡ… thế giới. Ông ấy sẽ thông cảm.

Ông ta ôm đôi giày chạy như bay ra cửa trước khi yêu cầu giáo sư Oberthur đợi ông ta quay lại rồi hãy bắt đầu.

Chưa đầy năm phút sau ông giám đốc sốt sắng đã quay lại. Ông khoanh tay hồi hộp ngó mọi người cũng đang có vẻ căng thẳng chờ một kết quả nhiệm màu. Giáo sư Oberthur thò tay vào túi quần lôi ra một hòn đá nhỏ màu nâu xám trước sự kinh hãi của những người có mặt. Ông đặt hòn đá xuống bàn, chỗ vị trí của đôi giày lúc nãy.

Giọng ông sang sảng:

– Tôi sẽ nói về hòn đá này sau. Trước hết, hãy để tôi tường thuật một câu chuyện tưởng như hoang đường đã…

Và câu chuyện về cuộc gặp gỡ kì quái nọ được ông điềm đạm kể tỉ mỉ không thiếu một chi tiết nào, cố gắng thật khách quan.

Tarzan bàng hoàng. Nếu bất kì ai khác trình bày câu chuyện trời ơi đất hỡi này thì đó chỉ có thể là thằng điên, nhưng với giáo sư Oberthur thì… Vị trí và tên tuổi của ông trong làng khoa học không gian đủ bảo đảm tính trung thực cho những điều ông đang kể.

Ông thở mạnh:

– Cuối cùng tôi tỉnh dậy trên chiếc ghế dài trong công viên. Và hai cháu đây đã giúp tôi, như các ông đã biết. Thậm chí, cháu Gaby cũng đã chạm trán một sinh vật kì lạ này.

Giọng ông chùng xuống hẳn:

– Sinh vật mà cháu Gaby gặp chính thị là một trong vài người máy đã khiêng tôi về bỏ ở công viên. Thực ma quỉ, tại sao chúng lại biết chỗ trọ của tôi rành rẽ như vậy?

Ông giám đốc khách sạn Mohring mặt tái mét:

– Thật kinh hoàng…

Oberthur vẫn bình thản:

– Chẳng có gì đáng kinh hoàng cả. Tôi bị đánh thuốc mê và bắt đi chừng một giờ, nhưng họ không có làm gì tôi. Có cảm tưởng họ đã nghiên cứu tôi. Tất nhiên, phải thừa nhận đây là một biến cố làm tôi hoang mang. Dù sự thông thái của chúng ta là có hạn và chưa ai nhìn xuyên qua được giới hạn ấy, nhưng tôi đề nghị quí vị chưa nên kết luận và công bố vội vã với báo chí. Không được coi đây là bằng cớ hiển nhiên về việc tôi đã gặp trực tiếp những người ngoài Trái Đất.

Cảnh sát trưởng Lippmeier băn khoăn:

– Vậy chuyện đó có thể là cái gì được?

Vị giáo sư mỉm cười:

– Một trò đùa tồi tệ chẳng hạn.

Ông quay sang giám đốc khu nghỉ mát Schneider:

– Xin ông thứ lỗi, ông Schneider, nhưng khi tỉnh táo trở lại, ý nghĩ đầu tiên của tôi là ông. Liệu ông có đứng đằng sau vụ này không ông giám đốc? Khả năng quảng cáo siêu đẳng của ông khiến tôi có cảm tưởng đây là một trò câu khách cho khu nghỉ Finkenstein. Ông nghĩ sao?

Điếu xì gà suýt rớt khỏi miệng Schneider. Ông ta hoảng hốt đưa hết hai tay lên trời:

– Thưa giáo sư, ông làm tôi phật lòng đó. Tôi xin thề không dính dáng gì tới vụ động trời này.

Oberthur cười khan:

– Tuy rằng chuyện thề thốt với ông không mấy khó, nhưng lần này thì tôi tin ông. Nhưng biết lí giải sao đây?

Thanh tra Lippmeier nhấc phôn tức khắc. Tiếng ông trong điện thoại nghe rối tung:

– Cảnh sát trưởng đây. Tôi yêu cầu tất cả các xe tuần tra phải tức tốc lên đường đến địa điểm giáo sư Oberthur bị bọn quái vật tấn công. Ờ ờ, ở gần núi Mật Ong chớ gì nữa… Ê, phải lùng sục hiện trường từng milimét… Chắc chắn bọn chúng sẽ bỏ lại dấu vết gì đó…

Mồ hôi viên cảnh sát trưởng toát ra, trong khi giám đốc Schneider thì xoa tay cười hề hề:

– Lần này thì Finkenstein “trúng mánh” rồi. Phi thuyền vũ trụ đã hạ cánh xuống Trái Đất thật sự, mà ơn trời lại chọn đúng Finkenstein. Hà hà, những kẻ không tin tôi giờ hãy mở mắt ra. Một nhà bác học lừng danh chẳng những đã nhìn thấy mà còn tiếp xúc với các sứ giả. Cũng may họ là những người hiền hòa, tuy có tò mò chút xíu.

Ông ta quay qua giám đốc khách sạn Mohring:

– Vô “quả” lớn rồi ông bạn đồng nghiệp trong nghề kinh doanh du lịch. Chúng ta sẽ phất như diều bởi lượng du khách sẽ đến như suối. Ngay ngày mai tôi sẽ mở cuộc họp báo tại đây với sự tham dự của các hãng truyền hình, vốn có quan hệ ruột với tôi…

Giáo sư Oberthur lắc lắc hòn đá nhỏ trong tay khiến nhà kinh doanh cụt hứng im bặt. Vị bác học nói chậm rãi:

– Tôi phải công nhận rằng những người ngoài Trái Đất khá chu đáo. Ở trong tàu vũ trụ, họ đã gỡ kính của tôi ra và sau đó thì tôi tìm thấy nó trong túi áo cùng với… hòn đá này. Tôi không hề nghi ngờ rằng đây là một viên đá từ vũ trụ. Hình dáng nó giống hệt một thiên thạch.

Đúng vào lúc mọi người đang đổ dồn thị hiếu vào viên “vẩn thạch” thì… cánh cửa phòng hé mở. Một khuôn mặt đeo kính ló vào hỏi rụt rè:

– Tôi muốn gặp ông Mohring!

Vị giám đốc khách sạn bật dậy:

– Ồ, chào ngài tiến sĩ Kehl!

Ông ta hướng dẫn nhà “Ai Cập học” vào và thân mật giới thiệu với cử tọa. Đó là một ông già bụng to, đeo mục kỉnh. Một tay ông ta treo tòn ten đôi giày của giáo sư Oberthur, tay kia cầm tờ giấy huơ qua huơ lại như ông thầy pháp vẽ bùa.

Giọng ông ta khàn đi một cách thần bí:

– Thưa các vị, đây là thứ chữ tượng hình cổ Ai Cập được đơn giản hóa. Thông điệp được bắt đầu từ mũi giày trái và kết thúc ở gót giày phải. Chữ vẽ nguệch ngoạc nhưng tôi có thể hiểu rõ nội dung. Đại khái là…

Tiến sĩ Kehl nói từng tiếng một:

– “CÁC BẠN KHÔNG CHỈ CÓ MỘT MÌNH - CHÚNG TÔI QUAN SÁT CÁC BẠN”.

Giám đốc khu nghỉ Schneider nhảy tưng tưng như con nít:

– Ok. Đúng như tôi đã tưởng tượng. Trời ơi là trời! “Tại khu nghỉ Finkenstein, ai cũng được một người vũ trụ theo dõi”, chỉ cần treo tấm biểu ngữ đó lên là… “number one”. Cả thế giới đổ vào túi chúng ta hết.

Nhà “Ai Cập học” tròn mắt sau cặp kính vì thái độ quái đản của Schneider. Ông ta còn đang há hốc miệng ú ớ thì bác sĩ Krause, người săn sóc sức khỏe giáo sư Oberthur lắc đầu:

– “CHÚNG TÔI QUAN SÁT CÁC BẠN”. Ái chà, cứ như kiểu văn minh kẻ cả. Chẳng khác gì nửa bày tỏ tình hữu nghị, nửa đe dọa chúng ta. Họ muốn gì?

Bác sĩ Krause định lẩm bẩm thêm vài câu gì nữa nhưng ông kịp dừng lại vì người “gác-dan” đã bước vào. Anh thì thầm vô tai Mohring và vị giám đốc khách sạn lật đật lên tiếng:

– Xin cảm phiền bác sĩ Krause, một người khách trọ của chúng tôi đã bị thương trên đường về chỗ nghỉ. Mong bác sĩ giúp.

Ông Krause đứng lên không một chút chần chờ. Chỉ chờ cơ hội đó, Tarzan và Gaby nối gót ông ra khỏi cửa.

* * * * *

Coi, người khách trọ bị thương đang đứng bên quầy tiếp đón có hai người xốc nách hai bên chẳng hề xa lạ với Tarzan và Gaby. Hắn chụp cánh tay cô bé bóp mạnh:

– Đoàn làm phim người Mỹ. Trời đất. Đủ cả ba mạng. Mình đâu ngờ họ mướn phòng ở khách sạn này.

Đúng là đoàn làm phim người Mỹ. Tài tử Thomas Lucky Owen cùng chàng cao bồi râu rậm đang thẫn thờ nhìn lão trán hói một cách chán chường. Chứ sao, mặt lão tái nhợt, chưa nói đến một cục u to bằng quả trứng gà nổi chình ình trên trán.

Hai quái lẳng lặng quan sát bác sĩ Krause dẫn ba gã đàn ông đến bên thang máy. Tiếng nhà đạo diễn Owen oang oang:

– Thằng bạn già của tôi nhậu quắc cần câu nên bị vấp té…

Gã ngừng lại một vài giây rồi tự trấn an:

– Hi vọng là không sao chớ bác sĩ? Nhà quay phim Louis Walker của tụi tôi vốn lì đòn…

Môi lão Walker giật giật. Ngó bộ lão như giật thột gì đó. Và lão suỵt một câu tiếng Anh:

– “Shut up”![9] 

Bác sĩ Krause không nói không rằng đẩy họ vào thang máy. Cửa thang khép lại êm ru che khuất bốn người.

Tarzan trầm ngâm:

– Gaby này, mình đang nghĩ về cục u trên đầu lão quay phim Walker. Phải ngã như thế nào để có một cục u tít trên đỉnh trán vậy chớ. Lão có vẻ như bị nện từ trên cao xuống. Cục đá nào vậy kìa?

Gaby khoác tay hắn:

– Thôi mình về Tarzan. Giờ này gia đình ông Gutsche đang chong cửa đợi.

Thực ra thì Gaby cảm thấy đêm càng ngày càng lạnh, nhưng làm sao cô đủ can đảm thổ lộ với đại ca của cô điều đó hở trời!?

Chương 09: Họp Báo Ở Khách Sạn Palace

Ăn sáng xong, Tarzan thay mặt các bạn chào gia chủ:

– Thưa ông Gutsche, tụi cháu quyết định sẽ tới nơi giáo sư bị tấn công.

Ông Gutsche mỉm cười:

– Tôi vốn có đầu óc hiện đại. Nhưng tôi không sao tin được những điều xảy ra với ông giáo sư. Có điều, các cháu cẩn thận nghe. Người ngoài Trái Đất không sợ món Nhu đạo của chúng ta đâu.

Tarzan cười ngất. Bốn quái lập tức lên đường.

Chỉ một lát sau, chúng đã có mặt ở bìa rừng. Nào, trước mặt là con đường ngoằn ngoèo chữ chi giữa khu rừng ngập nắng. Buổi sáng thiên nhiên đẹp mê hồn.

Tarzan hầu như thuộc lòng câu chuyện của giáo sư Oberthur. Tối qua có phải ông đã mô tả chính xác ông đi bao nhiêu khúc ngoặt trên con đường chữ chi thì lọt vào “cái bẫy sáng lòa” ấy.

Tứ quái xuống xe. Chúng vừa cất bước vừa soi mói khắp nơi trên mặt đất. Đến một chỗ khá rờn rợn, Tarzan bất ngờ dừng lại.

– Tụi mình bắt đầu tìm kĩ từ đây thử xem.

Sau mười phút tuyệt vọng, quân sư Karl đề nghị:

– Tao nghĩ rằng mình phải mò xuống thung lũng.

Tròn Vo trợn mắt:

– Trời đất, mày tính đổ dốc ư? Cực lắm.

Karl cười hóm:

– Tấm thân bồ tượng của mày lo gì. Mày cứ việc lăn lông lốc là tỉ cái đĩa bay cũng bẹp rúm.

Tarzan giục:

– Bắt đầu thôi các bạn. Tôi cho rằng tất cả chỉ là chuyện nhảm. Tụi mình sẽ không tìm một chiếc đĩa bay, mà là tìm dấu vết những kẻ thích đùa tối qua.

Bốn quái lần lượt xuống dốc. Thung lũng huyền ảo hiện ra với một túp nhà hoang. Song song với mặt trước túp nhà hoang là đường xe hơi khá rộng. Bọn chúng thấy rõ mồn một bãi đậu xe trống rỗng ven đường.

Gaby chỉ tay về phía bãi đậu xe:

– Dám chiếc phi thuyền không gian đã đáp xuống chỗ đó.

Máy Tính Điện Tử rụt vai lại:

– Cái bãi đó chỉ đủ chỗ cho loại đĩa bay “ốc tiêu”.

Tròn Vo hưởng ứng:

– Biết đâu được. Cũng giống như Trái Đất, xăng ngoài vũ trụ mỗi ngày mỗi lên giá nên đĩa bay cũng phải chế tạo nhỏ đi chớ.

Tarzan kéo cả đám trở về thực tế. Hắn rổn rảng:

– Tụi người máy đánh thuốc mê ông giáo sư ở đằng kia. Chúng khiêng ông ấy xuống đây dễ ợt. Chỗ bụi cây kia có một lỗ hổng người lọt qua được, dấu vết của cành cây bị bẻ còn tươi nguyên. Các bạn nghĩ sao?

Gaby không hài lòng:

– Mình thật không hiểu nổi. Do đâu mà một nhà bác học như Oberthur lại thấy rõ ràng “ánh sáng chói lòa” chụp lấy ông cùng với đám mây làm ông mụ mị dần. Ánh sáng ấy đâu phải là một thứ thuốc mê thông thường?

Karl gật gù:

– Tôi xin phân tích nghi vấn này. Gaby nghe đây, có những loại đèn pha cầm tay chiếu thẳng vào mắt, người bị chiếu sẽ bị nhấn chìm trong luồng sáng cực mạnh. Còn về hơi “ga” làm mê muội con người ư? Tôi có thể trích dẫn tới hai mươi loại khác nhau. Một số có mùi một số không mùi vị. Có loại khi tỉnh giấc rồi con người chỉ mang cảm giác vừa trải qua một cơn ác mộng. Từ đó chúng ta có thể suy ra rằng: ba gã người máy rất có thể chỉ là những người phàm tục y hệt tụi mình.

Tarzan vỗ tay bôm bốp. Hắn dựa xe đạp vô gốc cây dẻ gai và quyết định tìm kiếm dấu vết trên một phạm vi rộng hơn diện tích chật hẹp của bãi đậu xe.

Lúc đi ngang qua bãi, đầu mũi giày thể thao của hắn đá trúng một cái hộp màu xanh trắng, lớn hơn bao thuốc lá một chút. Hắn cầm cái hộp rỗng tuếch trên tay và há hốc miệng. Trời ạ, phía trước hộp có hàng chữ lớn chạy dài: “VIÊN TỎI - GỒM 80 VIÊN - MỘT SẢN PHẨM CỦA TIẾN SĨ SCHOPP”.

Cái hộp còn mới không thấm nước. Cạnh bên hộp có một nhãn in giá nhỏ kèm theo dòng chữ: “Hiệu thuốc khu nghỉ mát Finkenstein - giá 7,90 mark”.

Tarzan lật qua mặt sau, ở đó có hướng dẫn liều dùng hàng ngày và một nét bút chì ghi một loạt con số dài dọc. Cuối các con số là tổng số “31,50 MARK” được gạch đít hẳn hoi.

Tiếng Gaby thỏ thẻ sau lưng. Chỉ có cô bé đi theo hắn:

– Bạn thấy cái gì vậy?

Tarzan lẳng lặng chìa cái hộp:

– Lạ thật. Đây là dấu vết của bọn Săn Tóc Người. Chúng có liên quan gì đến những người ngoài Trái Đất nhỉ, Gaby nghĩ xem?

– Mình không tài nào nghĩ được.

– Thôi được. Xét cho cùng tụi mình đến Finkenstein là vì bọn SĂN TÓC NGƯỜI. Chúng ta sẽ nhờ ông chủ hiệu thuốc kiểm tra cái hộp này. Chắc chắn ông ấy nhớ rằng mình đã bán cho ai.

Hai thằng quái Karl và Kloesen xúm lại và hiểu vấn đề ngay tức khắc. Tiếng Karl đượm vẻ ưu tư:

– Bữa nay là chủ nhật, không hiểu tiệm thuốc có mở cửa?

Tarzan nói dứt khoát:

– Tao chắc chắn là mở, bởi đó là hiệu thuốc duy nhất ở Finkenstein.

Gaby liếc nhìn đồng hồ:

– Khoan đã Tarzan. Trước mắt tụi mình cần phải có mặt tại khách sạn Palace. Chúng ta không thể bỏ qua cuộc họp báo.

Tròn Vo hí hửng:

– Ít ra cũng phải vậy chớ. Chúng ta nên đến đích từ từ. Nào, mình sẽ hộ tống các bạn về khách sạn nhưng sau đó xin quí vị làm ơn quên thằng Tròn Vo này đi. Vì… tao cần ăn thêm điểm tâm tại Câu lạc bộ ăn uống gần đó.

* * * * *

Trước khách sạn Palace, có cả chục chiếc xe của báo chí và các hãng truyền hình. Trên đường phố một đám đông hiếu kì tụ tập với cả rừng cổ dài ra chờ thu lượm thông tin. Đố kẻ nào dám bước chân vào khách sạn của dân “VIP” này.

Tứ quái khóa xe đạp cẩn thận rồi ung dung đi qua cổng. Trước cửa vào phòng họp chật ních người. Đám bồi bàn di chuyển liên tục để kịp phục vụ cà phê, nước giải khác và rượu anh đào. Từ nhà bếp tỏa ra mùi súp thịt thơm lừng khiến Tròn Vo phổng mũi hít lấy hít để.

Chẳng người lớn nào buồn để ý đến chúng. Hiểm họa của một cuộc tấn công bằng đĩa bay của sinh vật ngoài hành tinh đã làm các vị có chức sắc cảm thấy ngày tận thế sắp đến gần. Họ đứng sát bên nhau bày tỏ tình cảm như tri âm tri kỷ dù hôm qua có khi họ đã choảng nhau suýt chết.

Một ông béo nói với một ông béo hơn:

– Qua sự kiện khủng khiếp này tôi mới thấy chiến tranh trên thế giới là một trò đùa đẫm máu vô ích. Phải chi các quốc gia biết ngồi lại thương lượng với nhau tìm kiếm những phát minh chống lại kẻ thù chung từ vũ trụ thì hay biết bao nhiêu. Ê, bồi bàn, đem lại cho chúng tôi hai li “cô-nhắc” nữa.

Gaby cố tỏ vẻ nghiêm trang, nhưng phải mím môi để nén cười:

– Ngày tận thế sắp đến rồi! Kiểu này chắc thứ hai mình khỏi cần đến trường. Và chắc các giáo viên cũng hết còn tha thiết dạy học.

Tarzan cười:

– Tròn Vo mà biết ý kiến Gaby chắc cảm ơn “đĩa bay” dữ lắm. Nó đang ớn học đến tận cổ.

Hắn đâu có hay thằng mập đã tìm được vị trí thích hợp ở Câu lạc bộ. Coi, cái miệng Kloesen chốc chốc cứ cong lên trong khi chờ thức ăn người bồi bàn bưng ra.

Còn lại ba quái len lỏi về hướng phòng họp. Tuy nhiên cho dù có nhà vô địch Judo Tarzan dẫn đường, chúng cũng chẳng thể mong lọt nổi vào phòng. Tarzan cố gắng kiễng chân ngó qua vai một người đàn ông cao… hai thước. Hắn chỉ thấy căn phòng đầy những ngọn đèn sáng chói. Ông thị trưởng của Finkenstein đang bị bao vây bít bùng bởi vô số nhà báo. Có tiếng giáo sư Oberthur đang trả lời một phóng viên truyền hình…

Giữa cảnh hỗn độn đó, Tarzan chợt giật mình như bị chạm điện. Một bóng người từ phòng họp đang len ra ngoài cực kì gấp rút.

Chính là nhà làm phim người Mỹ chớ ai. Hôm nay gã mặc bộ complê màu váng sữa, ngó bộ thiếu ngủ. Nụ cười ngoại giao của gã với mọi người yếu ớt hết chỗ nói.

Owen đảo quanh một gốc cây rồi biến vào một phòng điện thoại lẹ làng.

Tarzan nói nhanh như máy:

– Gaby và Karl ở đây.

Hắn phóng theo gã người Mỹ. Chưa đầy năm giây Tarzan đã đứng dựa bên cạnh phòng điện thoại. Cánh cửa được cách âm làm hắn hơi khó chịu nhưng tiếng nói thì vẫn đâu vào đó rõ ràng.

Owen đang nói bằng tiếng Đức với trọng âm hơi nặng: “… Chuyện giật gân đến với tụi mình như cầu được ước thấy. Chúng ta sẽ lợi dụng tình hình này để đổi nhan đề cho bộ phim vừa quay xong. Lấy tựa là “HỌ ĐÃ HẠ CÁNH”, chịu chưa? Bỏ cái tên cũ QUÁI VẬT TỪ VŨ TRỤ đi - Ok? Chắc chắn đây là một bộ phim hốt bạc, tin tôi đi! Chiến hữu! Sao? Lấy tựa đề là “CUỘC VIẾNG THĂM CỦA ĐĨA BAY” à? Ừ… ừm, nghe có vẻ rùm beng quá. Ồ ồ không, cũng có thể được đấy. Rồi, rồi… chúng ta sẽ chọn một trong hai cái tên đó.”

Owen gác máy. Khi gã rời khỏi phòng điện thoại, Tarzan đã bốc hơi tự bao giờ.

Hắn thì thầm kể lại điều đã nghe với các bạn và kết luận:

– Tạm thời không có gì đáng kể!

Để mặc Tròn Vo nhai nhồm nhoàm trong Câu lạc bộ, ba quái theo dõi cuộc họp báo.

Sau giáo sư Oberthur, các đồng nghiệp của ông đều được mời đến trước ống kính. Nhưng không ai giải thích được thêm điều gì.

Cảnh sát trưởng báo rằng họ chẳng tìm được dấu vết gì, dù là nhỏ nhất, chứng tỏ một chiếc đĩa bay đã hạ cánh…

Trời ạ, đến phiên giám đốc khu nghỉ Schneider. Hãy xem ông ta lải nhải những gì trước báo chí…

Tiếng vị giám đốc bô bô qua loa phát thanh:

– Tôi xin thề trước quí khách rằng, Finkestein có những điều kiện tuyệt vời nhất trên thế giới để đón các bạn đến đây du lịch. Tiếng thơm của Finkenstein đã bay tận các hành tinh xa xôi, bằng chứng là đĩa bay hạ cánh dạo chơi liên tục. Mời…

Gaby chán nản:

– Ông ta lại thề thốt với mục đích câu khách. Chán ngấy.

Karl Máy Tính rút khăn lau cặp kính cận:

– Nào, tụi mình lại đằng hiệu thuốc. Giáo sư Oberthur có lẽ không còn thời gian để tiếp tụi mình.

Tarzan đồng tình:

– Được. Đợi tao kéo thằng Kloesen theo.

Hắn mò ra Câu lạc bộ. Coi, thằng mập im lặng chỉ tay vào đĩa thức ăn thứ hai đang bốc khói nghi ngút khiến Tarzan chỉ còn biết chào thua.

– Mày không định đi cùng tụi tao sao, mập?

– Ôi, đại ca không hiểu “em”. Em lỡ kêu “đúp” hai khẩu phần nên đành chia tay… đặc vụ.

– Trời đất!

Gaby ngó cảnh tượng ấy chỉ biết thở dài:

– Tới hiệu thuốc lần này mình sẽ mua một liều thuốc giảm trọng để cứu cuộc sống của bạn.

Mặc kệ Công Chúa nói gì thì nói, thằng mập vẫn tiếp tục tấn công đĩa súp gà bốc khói.

* * * * *

Ba quái đạp xe đến hiệu thuốc. Ông chủ xuất hiện lập tức sau khi Công Chúa bấm chuông. Hôm nay có lẽ vì là ngày nghỉ lễ nên ông diện bộ complê màu xám có dây xích đồng hồ mạ vàng.

– A, chào cô gái nhỏ với cuốn sách bị đánh rơi. Cháu vẫn tiếp tục đi tìm con người nghiện tỏi đó à?

Gaby trả lời lễ phép:

– Cháu cần tìm gã hơn lúc nào hết ạ. Xin giới thiệu với bác: hai bạn cháu là Karl Vierstein và Peter Carsten. Câu chuyện của tụi cháu… thực ra hôm qua cháu chưa nói với bác hoàn toàn sự thật. Cái gã nghiện tỏi chính là một tên tội phạm. Cháu có thể trình bày với bác ở trong nhà được không?

Ông chủ hiệu thuốc nhướng cao cặp lông mày sau đôi kính gọng vàng:

– Ủa, có chuyện tày trời thế ư? Mời ba cháu vào trong.

Ba đứa trẻ rối rít cảm ơn và đưa cho ông coi cái hộp đựng dầu tỏi trống rỗng. Người chủ hiệu thuốc nhíu mày:

– Các cháu đã thành công bước đầu khi tìm ra vật này. Số là thứ hai vừa rồi cái máy tính tiền của tôi bị trục trặc, tôi lại không có cuốn sổ nháp trong tay nên bạ đâu ghi tiền đấy. Cái hộp này chính tay tôi bán cho Nossel. Anh ta đến đây mua mấy thứ, trong đó có viên dầu tỏi. Ewald Nossel là khách hàng thường xuyên của tôi mà.

– Dạ, bác có biết Nossel ở đâu không ạ?

Ông chủ hiệu thuốc vỗ trán:

– Nossel là người địa phương. Anh ta sống ở miệt ngoại ô. Trong một nông trại đã tan hoang tới phân nửa mà anh ta được thừa kế.

“Tuyệt vời”. Tarzan nghĩ thầm. Hắn reo lên thành tiếng:

– Anh ta làm nghề nông phải không bác?

– Trật lất. Nossel thất nghiệp hoàn toàn, có thể nói như vậy.

– Hả?

– Đúng như vậy. Anh ta sống bằng tiền trợ cấp xã hội từ vài năm nay, theo tôi được biết. Nhưng anh ta vẫn vung tiền một cách rất phong lưu nhờ những phi vụ làm ăn nào đó. Ít ra tôi tạm hiểu lờ mờ…

Công Chúa bây giờ mới nhúng… môi vào cuộc điều tra:

– Nossel không học nghề gì ư?

– Có chứ, cô bé xinh đẹp. Anh ta có một thời làm thợ uốn tóc?

– Thợ uốn tóc?

Ba quái nghe như chết điếng. Sau một phút sững sờ, Máy Tính Điện Tử buột miệng:

– Có vẻ ăn nhập đó. Nghề nghiệp khơi dậy cái thú đối với các lọn tóc, nếu quả gã là tên Săn Tóc Người.

Nó quay lại ông chủ hiệu thuốc, ngượng nghịu:

– Bác thông cảm, tất nhiên đó chỉ là cháu dự đoán…

– Có khi cháu đoán đúng. Tiếng tăm về Nossel đâu có hay hớm gì. Bằng hữu của Nossel toàn xuất thân từ các nguồn phức tạp. Căn nhà anh ta như là một sào huyệt xã hội đen chính cống.

Tarzan kết thúc cuộc điều tra:

– Ngưu tầm ngưu, mã tầm mã mà bác. Bác có thể chỉ đường đến nông trại cho tụi cháu không ạ?

– Được chớ!

– Và giữ kín chuyện hôm nay giùm tụi cháu?

– Được luôn!

Ba quái chia tay “ân nhân” để trở ra chỗ cất xe đạp. Karl nhắc nhở:

– Tụi mình đừng có hấp tấp mà hỏng bét. Mồi coi như dâng tận miệng rồi.

Tarzan sờ lên gáy. Vết thương đã hết ê ẩm nhưng bàn tay hắn tự nhiên co chặt lại:

– Ok! Nhưng tao sẽ có quà tặng xứng đáng cho tụi nó, vì món nợ cũ.

Công Chúa hất mái tóc vàng xuống vai:

– Gã có chạy đằng trời cũng không thoát. Còn giáo sư Oberthur thì tụi mình có cần gặp ông để phỏng vấn không hả người hùng?

– Để đó đã!

Tarzan quyết định một cách gọn ghẽ. Trước mặt hắn lúc này chỉ có hình ảnh bọn Săn Tóc Người.

Chương 10: Bịp Bợm

Thằng nhãi ranh chừng mười hai tuổi mà đã phì phèo thuốc lá. Nó bước vào gian sảnh khách sạn Palace với bộ mặt câng câng ra vẻ một tay anh chị trong làng du đãng miệng còn hôi sữa. Nó thản nhiên ngó đám người lớn đứng tụm năm tụm ba rồi khinh khỉnh đi một mạch lại quầy tiếp đón.

Thằng nhãi ranh không thèm để ý đến ai, chống một tay xuống mặt quầy. Tay còn lại nó gí phong thư vô sát khuôn mặt người gác cổng, lúc đó đang trò chuyện với một bà lão chống gậy.

Nó hất hàm:

– Ê này ông. Cho ngài Thomas Owen đó. Hiểu vấn đề chớ?

Người gác cổng giận tím người nhưng không dám vọng động. Một thằng oắt con đầu đường xó chợ liều lĩnh như thằng nhãi này có thể làm phiền phức nguyên một cái khách sạn “VIP” chứa toàn “ông lớn” như chơi. Nó mà “quậy” thì ông chỉ có nước bị giám đốc đuổi việc. Ông cắn răng nuốt cục bồ hòn và cầm lấy lá thư dơ dáy.

Có điều cả ông gác cổng và thằng nhãi mất dạy đều không biết họ đang là mục tiêu theo dõi của một chàng cao bồi. Coi, gã cao bồi để ria mép vừa đi ngang đã dừng lại nhìn họ chằm chằm.

Thằng nhãi tiếp tục phun một luồng khói thuốc làm bà lão ho sặc sụa. Nó nhếch mép:

– Nhớ đó nha gác-dan. Phải đưa tận tay ngài Thomas Owen!

– Tao biết rồi. Mày cút đi thằng nhóc!

Thằng nhãi cười láu lĩnh rồi búng tàn thuốc lá bay thật điệu nghệ trước khi rời khỏi khách sạn. Nó huýt sáo một bài nhạc đường phố mà không biết gã cao bồi để ria mép đang bám theo.

“Mẹ mày, thằng chó chết!” - gã đàn ông rủa thầm. Trời đất, gã chính là họa sĩ thiết kế phim, bạn chí thân của đạo diễn kiêm tài tử Owen và nhà quay phim đầu hói Louis Walker chớ ai. Tên gã là: Joe Bingham không thêm không bớt.

Mặt Bingham lúc này sa sầm. Gã phun một bãi nước bọt rồi dính với thằng nhãi như bóng với hình.

Ê, thằng nhãi ranh tỉnh bơ băng qua đường, quẹo vào một con hẻm rồi lẩn vào giữa những khu vườn sau khi cắm lên miệng một điều thuốc mới.

– Đứng yên!

Hai bả vai gầy nhom của thằng nhãi kêu răng rắc như bị một tảng đá từ phía sau đập tới. Nó nhăn mặt đau đớn quay nhìn “cao thủ” Bingham. Trời ạ, cái gã cao bồi gian ác này nó chưa diện kiến một lần nào trong đời. Nó rên rỉ:

– Buông… tao… ra…

– Mày hỗn hả?

Thằng nhãi nổ đom đóm mắt vì cái tát bất ngờ như trời giáng. Máu từ môi nó bắt đầu chảy ri rỉ. Bingham rít lên:

– Mày chỉ có hai cách chọn lựa thôi thằng oắt con ạ. Thứ nhất, mày phải nói cho tao biết đứa nào đã đưa lá thư gửi ông Owen cho mày, mày sẽ được thưởng 50 mark. Thứ hai, mày có quyền câm như hến. Và a lê hấp, tao sẽ tẩn cho mày đến lúc xuống lỗ.

Bao nhiêu nỗi đau đớn trong cơ thể thằng nhãi ranh biến mất. Chứ gì nữa, 50 mark đâu phải chuyện khơi khơi. Nó nhe răng ranh mãnh:

– Tôi chọn cách thứ nhất. Tôi đâu phải là thằng ngu, đúng không?

– Vậy… thằng nào?

– Chớ nôn nóng ông bạn, ủa xin lỗi, anh Hai. Rồi đâu còn có đó. Cái thằng cho tôi 5 mark để đưa thư có một cái sẹo trắng bên mép trái.

– Tên họ của nó?

– Ai mà biết. Anh Hai cứ đến nông trại tàn tạ của nó ở ngoại ô mà hỏi. Để tôi vẽ bản đồ cho sư huynh thưởng ngoạn nghe.

Thằng nhãi lấy mấy ngón chân nguệch ngoạc dưới đất là Bingham hiểu liền. Tưởng gì chớ cái nông trại chó đẻ ấy gã và đoàn làm phim có lần suýt chọn làm ngoại cảnh cho đĩa bay đổ bộ nữa kia.

Gã hài lòng móc túi đưa đúng 50 mark.

– Mày câm tuyệt đối, nhớ chưa? Hễ hé răng với thằng sẹo mép là tao cho qua đời.

– Hề hề, tôi sẽ câm như thóc, nhưng xin anh Hai chi thêm cho “em” 5 mark nữa.

– Hả? Tao đã giao kèo với mày rồi kia mà?

– Lạy ông trời, sư huynh thiếu sáng suốt quá. Cặp môi rỉ máu của tiểu đệ cần phải có thuốc men đắp lên chớ.

– Thằng cà chớn!

Mặc kệ Bingham chửi rủa, thằng nhãi rất “vô tư” cầm từ 5 mark chấm vô mép như chấm một miếng bông gòn.

* * * * *

Trên chiếc đi-văng trong một căn phòng khách sạn, lão đầu hói làm nghề quay phim tên Louis Walker liếc cặp mắt ti hí như mắt lươn về sếp Thomas Lucky Owen. Coi, nhà đạo diễn phim viễn tưởng dận gót giày trên nền phòng nghe thình thịch.

– Khốn nạn thật!

Lão hói cũng thở dài:

– Ừ, quá khốn nạn.

– Không lẽ tụi mình phải bó tay trong những trường hợp này sao?

– Ừ, đành phải bó tay.

– Đầu mày còn nhức không?

– Còn nhức.

– Nếu mày không xử sự ngu xuẩn như vậy thì mọi chuyện đã không xảy ra.

– Nhưng nó tấn công tao từ trong bóng tối. Ừ, tao ngu xuẩn thật.

Thomas Lucky Owen hai tay bưng lấy đầu. Gã gầm lên như muốn rung chuyển căn nhà:

– Tại sao cái câu gì mày cũng lặp lại lời tao nói hết vậy? Khác chi mày lấy cục đá nện vào đầu tao.

Đúng lúc đó cánh cửa phòng mở toang. Bingham xồng xộc bước vào với bộ ria vểnh lên như hai thanh kiếm. Gã họa sĩ chưng hửng nhìn hai đồng nghiệp đang to tiếng cãi vã.

– Có chuyện gì hả Owen?

– Ừ, điều tao lo lắng đang xảy ra. Tao vừa nhận được một lá thư nặc danh ở quầy tiếp đón. Mày đọc là biết liền.

Bingham liếc sơ qua và quăng tờ giấy đánh máy nát nhàu đó xuống sàn. Gã định dùng chân chà nát tờ giấy.

– Ê, khoan làm rách đó Bingham. Mày đã đọc câu tụi nó đòi mình “chi” tới 100.000 mark chưa?

Giọng Bingham lạnh lẽo:

– Rồi. Sau khi mình giao một trăm ngàn mark thì chúng mới trả lại chiếc xe Camping chớ gì?

Lão hói Walker nắn ngón tay lên trán, rên rỉ:

– Chó đẻ thiệt… Không xì tiền, tụi nó sẽ tố cáo chúng ta.

Owen nghiến răng kèn kẹt:

– Bởi vậy mới bế tắc. Chẳng lẽ…

Bingham đấm cườm tay vô tường nghe cái rầm:

– Không có chuyện đầu hàng ở đây. Chúng đừng hòng rớ được một xu gỉ.

– Hả? Mày có mưu kế gì à?

– Chẳng mưu kế gì ráo. Tao muốn thằng chó đẻ tống tiền phải nhừ xương.

– Sao?

Lúc này, gã họa sĩ mới ngoác miệng cười:

– Vì tao đã biết địa chỉ của nó và diện mạo nó, thưa ngài Owen.

Owen và Walker hí hửng nghe gã kể đầu đuôi vụ thằng nhãi giao liên “bán đứng” người giao thư như thế nào. Khỏi phải nói, đạo diễn kiêm tài tử Owen cười lên khoái trá:

– Mày đúng là vàng khối Bingham ạ. Chậc chậc, tao ngứa nghề quyền Anh lắm rồi. Tao thật chẳng muốn ở vào địa vị thằng tống tiền đó chút nào. Giờ đây nó sẽ biết thế nào là lễ độ…

* * * * *

Tại khách sạn Palace.

Khi ba quái trở về thì rừng người đã thưa thớt. Đám báo chí và truyền hình đã lên xe đi mất từ lúc nào. Tuy nhiên rải rác đây đó từng nhóm người vẫn ráng tụ tập để tranh cãi bất tận.

Gaby nghe một quí bà đeo kim cương đầy người nói với người đàn ông cùng đi:

– Ơn Chúa, chúng ta đã được nghỉ lần cuối trước khi mọi thứ sẽ nổ tung Alyons à. Mà lúc này sau chuyến đổi gió, mới là lúc em muốn sống nhất, thật khủng khiếp!

Alyons của bà ta nhún vai:

– Chỉ cần những người ngoài Trái Đất có chút óc thẩm mĩ thôi, chúng sẽ thấy là em cực kì quyến rũ, em yêu ạ. Như vậy, chuyến đi nghỉ đâu có vô ích.

Tarzan nghe vậy nhún vai:

– Nhưng tôi tin có một nhân vật không biết buồn chút nào.

Hắn tiên đoán như thần. Đúng là có duy nhất một người chẳng hề quan tâm đến hiểm họa tận thế trên toàn Trái Đất. “Gã” điềm nhiên ngự tại chỗ, no nê và thỏa mãn. “Gã” vừa kết thúc món điểm tâm thứ sáu với một li kem khổng lồ. “Gã” không phải là Tròn Vo thì còn ai vào đây.

Tarzan nhìn nó đầy thán phục:

– Ở đây có chuyện gì mới không?

– Có. Nhà bếp ở đây nấu ăn hết sảy!

– Thôi, dẹp chuyện ăn uống đi! Mày biết giáo sư Oberthur đang ở đâu không? Tao đã nghĩ lại. Có lẽ trước khi đi gặp tên Săn Tóc Người, tụi mình nên hỏi thêm giáo sư về chuyện đĩa bay.

– Hừm. Đợi tao trả tiền đã.

Tại phòng họp còn lại giáo sư Oberthur, giáo sư Alusbyn, ông giám đốc khu nghỉ, ông thị trưởng và ông cảnh sát trưởng. Chỉ trừ giám đốc Schneider là lăng xăng chạy qua chạy lại, còn hai nhà bác học và hai nhà chức sắc ngồi phịch một chỗ với vẻ tiều tụy thấy rõ.

Bóng của Tứ quái thập thò ngoài cửa khiến Oberthur thấy ngay. Ông đứng dậy nói với các nhân vật trong phòng:

– Xin lỗi quí vị, tôi phải ra ngoài với các cháu nhỏ. Chắc chắn là tôi sẽ nhức đầu bởi các câu hỏi hóc búa của bốn nhà báo trẻ tuổi đây. Tôi vẫn luôn luôn tin vào các tờ báo nhà trường, nó làm tôi hồn nhiên và sống lâu hơn.

Ông bắt tay từng quái một:

– Lên phòng tôi đi, các bạn trẻ.

Phòng của giáo sư Oberthur thật xinh xắn và thuận lợi. Cửa lớn, cửa sổ đều trông ra phố, sàn trải thảm xanh lá cây, tường quét vôi màu hồng. Trong tủ lạnh có nước ngọt và cô-la, tha hồ uống tùy thích.

Oberthur nói mệt mỏi:

– Tôi không ưa cái trò đăng đàn diễn thuyết này chút nào. Cứ như là một trò hề. Họ đã thổi phồng quá đáng. Đem khoa học đi làm xiếc cho người ta bàn tán bù khú. Nhưng tôi đã không kiềm chế họ được, nhất là khi hai ông giám đốc khách sạn và giám đốc khu nghỉ đã về hùa với nhau. Thật đáng tiếc.

Gaby nhìn ông lo lắng:

– Sức khỏe ông sau vụ bị tấn công ra sao ạ?

– Ồ, yên tâm đi cháu gái. Thậm chí, nhờ thuốc mê, đêm qua tôi đã ngủ rất ngon lành.

Karl lên tiếng:

– Tụi cháu vẫn quan tâm đến vấn đề đĩa bay. Có thật có những chiếc đĩa bay không ông? Và ngành nghiên cứu vũ trụ nói gì về những hiện tượng này?

Vị giáo sư gật đầu:

– Mọi việc khởi sự từ năm 1945. Trong năm đó, người ta ghi lại những cuộc chứng kiến đĩa bay đầu tiên. Hiện thời con số thống kê đã lên đến 100.000 vụ. Thậm chí cựu tổng thống Mỹ Jimmy Carter cũng nằm trong số người tin rằng đã trông thấy đĩa bay. Kiểu trông thấy này được gọi là sự gặp gỡ ở dạng một. Nếu đĩa bay hạ cánh và các sinh vật ở trong đó bước ra thì gọi là sự gặp gỡ ở dạng hai. Còn gặp gỡ dạng ba là lúc sinh vật bắt chuyện với người Trái Đất hoặc người Trái Đất bị bắt và bị đưa vào lòng đĩa bay.

– Như trường hợp của ông phải không ạ?

– Có vẻ là như vậy. Và cháu Gaby thì ở dạng hai. Cách đây ba mươi năm, chính phủ Mỹ đã kêu gọi lập một hội đồng các nhà bác học chuyên nghiên cứu các hiện tượng đĩa bay. Họ gồm các nhà thiên văn học, khí động học, kĩ sư và các nhà vật lý. Kết quả cuộc nghiên cứu là trên 90 phần trăm những vụ trông thấy đĩa bay được lí giải dễ dàng. Và trong thực tế, những vật được coi là đĩa bay chỉ là những tinh cầu sáng, sao băng, thiên thạch, các quầng sáng phương bắc, những đám mây đen, khinh khí cầu, luồng đèn pha, những con chim… Tuy nhiên vẫn còn 10 phần trăm hiện tượng không thể phân tích bằng lời được. Nhưng không phải vì thế mà 10 phần trăm còn lại là các đĩa bay.

Gaby kê sổ tay lên đầu gối ghi chép lia lịa. Cô bé có vẻ hào hứng hơn bao giờ hết.

Vị giáo sư uống một hớp cô-la thấm giọng rồi nói tiếp:

– Riêng về các cuộc gặp gỡ ở dạng hai và dạng ba thì có thể giải thích trong mọi trường hợp. Hầu hết người ta đều đổ thừa cho sự nhầm lẫn của giác quan. Để kết luận về đĩa bay tôi nhớ đến chuyện này: Ngày nay chúng ta đã có những hệ thống thiết bị mà không một đĩa bay nào qua mắt được. Chẳng hạn hệ thống “Prairie Meteorite Network” ở bang Nebraska, Hoa Kỳ. Hệ thống quan sát này bao gồm 64 ống kính tự động, chia làm 16 trạm cách nhau 225 cây số. Các ống kính làm việc 24 trên 24. Các máy điện tử sẽ chụp lại mọi vệt sáng mà các thiên thạch kéo theo. Từ mục đích bình thường đó, người ta theo dõi luôn trên phim đường bay của một đĩa bay, nếu có. Ấy thế mà đến nay vẫn chưa phát hiện được một chiếc đĩa bay nào.

Tarzan hỏi một câu cắc cớ:

– Vậy theo ông, có đĩa bay thực hay không?

– Cho tới nay, khoa học về vũ trụ bác bỏ sự tồn tại của các vật thể bay đến từ ngoài Trái Đất. Nhưng rất nhiều người không đồng ý điều đó. Đối với họ đĩa bay phải có thực như cơm áo hàng ngày. Đừng có tưởng tôi nói đùa, kể từ khi chúng ta ngày càng có nhiều bằng chứng là vũ trụ vừa bao la vừa trống rỗng thì nhân loại cảm thấy chán nản. Chứ sao, cuộc sống phải có sự cạnh tranh và hấp dẫn nếu trên các hành tinh khác đầy những sinh vật sống. Và nếu những sinh vật này tiến bộ hơn chúng ta một ngàn lần về mặt khoa học kĩ thuật thì rõ ràng họ lái đĩa bay đến thăm Trái Đất là chuyện tự nhiên. Có người còn nghĩ biết đâu những sinh vật dị dạng ấy lại là cứu tinh của chúng ta trong những lúc hiểm nghèo như nạn đói, chiến tranh, dịch bệnh, nạn tàn phá môi trường… Tôi luôn luôn cho rằng đó là những ý nghĩ lười biếng và dựa dẫm của những kẻ bất lực.

Tròn Vo xoa cái bụng căng cứng:

– Còn sự kiện tối qua mà ông gặp phải thì sao hả ông?

– Sẽ có ngày tôi trả lời được cho cháu.

Tarzan nói bằng tất cả sự kính trọng:

– Tụi cháu xin cảm ơn ông.

* * * * *

Tứ quái đạp xe về tới phố Forcheimer thì mặt trời đã lên đến đỉnh đầu. Cựu huấn luyện viên Judo kiêm công chức bưu điện về hưu Gutsche đang lúi húi nhổ cỏ dại ngoài vườn. Cô cháu gái Petra chụp lên đầu chiếc nón bằng vải Jeans cũng phụ ông bác ruột một tay lao động.

Tứ quái ập vào cổng như một cơn lốc. Giọng Tròn Vo lớn nhất:

– Đã tìm ra Người Tỏi rồi Petra ơi!

Hai bác cháu Petra xúm xít quanh Tròn Vo. Nhưng nó có biết gì mà kể. Tarzan đành làm thay nhiệm vụ của thằng mập.

Ông Gutsche nghe xong ngẩn ngơ:

– Thằng Ewald Nossel ư? Tôi chưa nghe chưa thấy bao giờ. Nhưng cái nông trại tồi tàn đó thì tôi biết. Tôi vẫn thường lái xe ngang qua đó.

Tròn Vo định nhào xuống phía bếp vì đánh hơi thấy mùi vị bánh nướng nhưng đại ca Tarzan đã phá tan những khát vọng của nó. Hắn nói:

– Tụi cháu phóng về đây chủ yếu là để trình diện cho gia đình khỏi lo. Bây giờ tụi cháu phải lên đường gấp. Cần phải tiếp cận sào huyệt bọn Săn Tóc Người để coi thằng Nossel và gã đồng bọn ba đầu sáu tay đến cỡ nào. Cháu tin rằng lần này…

Ông Gutsche ngắt lời:

– Phải thật cẩn thận, Tarzan. Bọn đồ tể mới này không từ khước bất cứ thủ đoạn dã man nào.

– Dạ.

Tứ quái mở cuộc hành trình trong vòng nửa tiếng. Bốn chiếc xe đạp lao vùn vụt qua thị trấn, một cánh rừng thưa, một đoạn đường quốc lộ rồi băng vào con đường đồng.

Đất nơi này bằng phẳng. Mặt trời chói chang trên bầu trời không một gợn mây. Tròn Vo mồ hôi đầm đìa, nhăn nhó luôn miệng vì bị… hụt món bánh nướng. Bầy muỗi vo ve quanh lũ trẻ. Một khu rừng nhỏ nhô lên trước đường chân trời. Ngay liền đó là nông trại của Nossel không trật vào đâu được. Đám trẻ tản ra núp sau những thân cây ở bìa rừng.

Tròn Vo nhận xét:

– Khỏi cần đĩa bay tấn công, căn nhà này cũng tự… tận thế.

Thằng mập nói không sai. Cái nông trại như sắp sập. Ngôi nhà chính, nhà kho, nhà chứa cỏ và dãy nhà phụ đã tàn tạ hết chỗ nói. Cạnh nhà có một buồng cầu tiêu lộ thiên. Buồng cầu tiêu có khi tồn tại lâu hơn số phận những thứ khác.

Coi, cánh cửa nhà cầu mở ra. Một gã đàn ông mặc áo sơ-mi dài tay, kéo quần tỉnh bơ bước đủng đỉnh nheo mắt ngắm mặt trời.

Gaby cảm thấy choáng váng. Cô bé nói xúc động:

– Chính là gã nói giọng khàn khàn.

Tarzan giật mình:

– Thằng… Sẹo Mép?

– Ừ, mình đã nhận ra gã.

Cô bé đột ngột ngưng bặt bởi tiếng động cơ xe rền lên trên con đường xuyên rừng. Đồng bọn chúng đến chăng? Tarzan ra hiệu cho các chiến hữu rúc vô các đám lá. Kia kìa, một chiếc xe hơi thể thao Hoa Kỳ màu nhũ bạc phóng như bay từ khu rừng ra bằng tốc độ như sắp sửa ủi sập cái nông trại ọp ẹp. Máy Tính Điện Tử ngơ ngác:

– Nó sẽ biến căn nhà thành bình địa. Trời ạ, giống hệt chiếc xe tăng khạc đạn vào lô cốt kẻ thù. May phước nó dừng lại đúng lúc. Tạ ơn Chúa!

Tarzan cũng sửng sốt:

– Tao đã từng thấy chiếc xe này. Nó là của nhà làm phim Owen. Gã đến đây để làm gì kìa? Ồ, các bạn nhìn Sẹo Mép mà coi.

Thằng Sẹo Mép đã trả lời thắc mắc của Tarzan. Ba giây đầu tiên thấy chiếc xe hơi màu nhũ bạc, gã cứng đờ người như bị biến thành đá, giây thứ tư gã bật như chiếc lò xo nén bay tuốt vào nhà.

Chiếc xe đậu đúng chỗ gã vừa quay gót. Thomas Lucky Owen xuống xe. Sau lưng nhà đạo diễn là họa sĩ cao bồi để ria mép và lão hói quay phim tròn ùng ục với mẫu băng dính trước trán coi dị hợm.

Ba nhân vật đi như ba hung thần tới cửa nhà.

Owen đá một cú trời giáng vào tấm gỗ. Cánh cửa bật tung trong tiếng rít rùng rợn của gã.

Cả ba vị khách không mời mà đến làm như trần gian không còn ai.

Tròn Vo nhúc nhích sau bụi rậm. Nó nhạy cảm chuyện này nhanh hơn hết.

– Trời đất, đám làm phim này đến đây để thanh toán Nossel và đồng bọn chớ chẳng đùa đâu.

Tarzan cũng có suy nghĩ tương tự. Hắn dặn dò:

– Các bạn hãy chờ tôi ở đây. Phải bám thắt lưng tụi nó mới biết chuyện gì xảy ra. Tường nhà làm bằng ván. Tôi chỉ cần áp tai vào đó là thu thanh được nội dung cuộc “chuyện trò” của chúng.

Hắn đã nói là làm. Trong nháy mắt, dưới sự che chở của những bóng lá um tùm, Tarzan đã mon men được tới góc chết của gian chứa cỏ. Hắn băng qua những đống rơm cao nghệu, rồi rón rén theo hông nhà kho, nhảy qua những mét cuối cùng giữa nhà kho và nhà chính, để rồi có mặt phía sau ngôi nhà.

Cánh cửa sổ để mở. Hắn nghe tiếng cãi cọ om sòm. Ok, té ra tụi mày chỉ định thương lượng một “phi vụ” với nhau, sự hùng hổ chẳng qua chỉ là động tác giả. Nghĩ như vậy, Tarzan bèn men theo tường nhà rồi ngồi thụp dưới cửa sổ.

Hắn nghe rõ mồn một tiếng một gã đàn ông oang oang:

– Hả? Ai cho phép quí vị đột nhập thô bạo vô đây? Đây là tội xâm nhập tư gia bất hợp pháp kèm theo ý định gây rối trật tự… cá nhân.

Tarzan như bị điện giật. Không thể lầm lẫn được. Giọng của một trong hai thằng Săn Tóc Người. Rõ ràng hắn đã nghe thứ giọng này trong bóng đêm ở công viên Lerchenau. Hắn cố kiềm chế sự phẫn nộ bởi một âm thanh khác cất lên. Tiếng của nhà làm phim Mỹ chớ còn phải hỏi.

Owen cười gằn:

– Mày nói gì, thằng chó đẻ. Tao phạm tội xâm nhập tư gia mày ư? Vậy còn các người thì đã làm gì hả? Âm mưu tống tiền người khác lấy 100.000 mark thì là tội gì chớ?

Không khí tự nhiên im lặng đến rùng rợn.

Owen bỗng kêu thét lên:

– Coi chừng, nó có súng!

Một chiếc ghế lao rầm xuống sàn. Một kẻ nào đó rú lên như lợn bị chọc tiết. Một tiếng “hự” nặng nề như cú đấm dính chặt vô lồng ngực. Rồi… một thân thể đổ uỵch xuống sàn như khúc cây bị trốc gốc thê thảm.

Có lẽ cuộc chiến đã ngã ngũ. Tarzan nghĩ thầm. Hắn xác định một trăm phần trăm là đoàn làm phim đã chiến thắng. Chứ sao, nếu Nossel và đồng bọn ca khúc khải hoàn thì tiếng súng đã nổ.

Một giọng quyết đoán, hình như của gã cao bồi có ria:

– Ê, chúng ta không cần “con chó lửa” của bọn chúng. Chỉ có những kẻ tiểu nhân tống tiền mới phải sử dụng đến súng. Chúng ta chơi mã thượng hơn, chỉ nhấc sơ những nắm đấm quyền Anh là đủ. Liệng khẩu súng đi Owen.

Tarzan giật thót mình.

Một vật rắn rơi xuống đất, trước mũi hắn chừng 10 centimet. Lạy Chúa, “con chó lửa” bọn chúng liệng ra từ cửa sổ chớ còn hỏi.

Hắn chưa kịp có phản ứng gì thì cái giọng đầy… uy lực lại ra lệnh:

– Đứng dậy, hai thằng chó đẻ. Ngồi lên chiếc đi-văng đằng kia.

Tarzan gật gù. Hắn hình dung ra cuốn phim “hình sự” trong đầu. Này nhé, một gã trong đoàn làm phim chắc đã nhào tới tước được khẩu súng trên tay đối thủ, kèm theo một cú đấm nảy lửa. Lúc đối phương ngã quỵ, gã thản nhiên quăng khẩu súng ra cửa như quăng một món đồ chơi đúng điệu phim cao bồi.

Vậy thì… Tarzan thò tay với gọn con… chó lửa. Nó đã được cài chốt an toàn, đầy mùi dầu mỡ.

Một tia sáng lóe lên trong óc hắn. Tarzan kiểm tra quà tặng của Thượng đế một cách sốt sắng. Hắn quay mũi súng, tháo băng đạn ra. Trời hỡi, có nạp đạn thật! Hắn dúi nó dưới một tảng đá, đoạn dốc nốt viên đạn còn kẹt lại trong ổ. Xong, khẩu súng bây giờ không nguy hiểm gì hơn món đồ chơi con nít.

Đến giờ mới nghe Owen lên tiếng. Gã thở dài:

– Rõ ràng chúng ta đã thanh toán nhau thật vô nghĩa. Ê, nhưng mà tao vẫn không hiểu tại sao tụi bay lại chất đầy tóc ở trên bàn. Nói nghe thử coi, tóc gì thế, đủ màu sắc?

Giọng khàn khàn trả lời:

– Tóc con gái.

Owen vẫn không hiểu:

– Tụi bay mua bán tóc nữa sao?

– Không hề mua bán.

– Vậy ma quỉ tặng không à?

Thằng nói giọng khàn khàn cười thật đểu:

– Ông đã hiểu thế nào là tóc giả chưa, ông Owen. Trong nghề làm phim của ông có lẽ thường xuyên cần những loại tóc đó để chụp lên đầu các diễn viên đóng vai cà chớn. Nhưng những thứ tóc giả hóa trang của các ông không có đắt. Nó quá rẻ so với… tóc thiệt. Ông phải nhớ rằng những mái tóc đủ màu đang bày trên bàn đều là tóc thứ thiệt. Vô giá.

Owen cười khẩy:

– Thôi, dẹp cái truyện cổ tích khó tin của mày đi. Có đời nào đám đàn bà chịu lìa bỏ mái tóc đẹp của mình chứ!

Gã Săn Tóc Người cười càng lúc càng lớn:

– Chắc vì chúng không chịu lìa bỏ nên chúng tôi cắt… giùm. Hà hà. Nói đơn giản là chúng tôi cứ việc lấy cái mình thích thôi.

Lại cái giọng đầy uy lực của gã cao bồi có ria:

– Câm tiếng cười mày lại đi. Té ra tụi bay là bọn SĂN TÓC NGƯỜI mà cảnh sát đang phát lệnh truy nã. Tụi bay chường mặt trên báo chí hàng ngày, tấn công phụ nữ, chụp thuốc mê, cắt tóc. Toàn những trò nhảm nhí.

Owen cũng khó chịu. Một tiếng “bẹt” vang lên giống bãi nước bọt gã vừa nhổ khỏi miệng.

– Mẹ kiếp, lũ quỉ! Tởm quá. Ăn cắp, ăn trộm, ăn cướp, thậm chí cả gan tống tiền tụi tao, xin mời tự nhiên. Nhưng chuyện cắt tóc đàn bà con gái thì…

Owen khựng lại bởi giọng thằng Săn Tóc Người khàn khàn hùng hổ:

– Đừng đạo đức giả nữa, thưa các nhà làm phim Hollywood! Các ông tưởng rằng mình sạch sẽ lắm ư? Để tôi kể về tội ác của các ông nhé. Nào, có phải các ông đã biến cái thùng xe Camping khổng lồ thành bộ ruột của một con tàu vũ trụ? Có gì khó với các ông đâu, chỉ cần bố trí những đạo cụ làm phim là mọi thứ y như thiệt. Các ông đã thành công ngoài tưởng tượng. Nào, mục tiêu của các ông là nhà bác học Oberthur, đúng không? Các ông đã chuẩn bị từ lâu cuộc kinh doanh lợi nhuận này bằng cách tìm hiểu nơi ở và sở thích hay đi dạo buổi tối của ông ta, đồng thời mướn phòng trọ cùng khách sạn để dễ bề theo dõi. Các ông đậu sẵn xe dưới thung lũng và một người rình sẵn dưới sảnh khách sạn bám ông già Oberthur bén gót. Ha ha, tội nghiệp cho nhà bác học gần đất xa trời, các ông đã sử dụng hệ thống đèn pha trên con đường ngoằn ngoèo làm ông già lóa mắt sợ chết khếp. Mà sợ không cũng chưa đủ, các ông còn xịt thuốc mê vào ông ta. Sau đó, nhà quay phim béo ị Louis Walker lo chặn ngả đường hướng thị trấn còn các ông lặng lẽ khiêng lão già vô chiếc xe ảo giác Camping, tiếp tục gây mê và cố tình để ông ta tỉnh dậy nửa chừng. Ôi, đáng thương cho ông giáo sư, ông ta ngó các ông như ngó các sinh vật ngoài Trái Đất. Lão nào hay các ông chỉ có việc chui vô những bộ trang phục được dùng cho cuốn phim viễn tưởng QUÁI VẬT TỪ VŨ TRỤ là trở thành dị dạng dễ dàng…

Tiếng thằng Săn Tóc Người thứ nhất kiêm chủ nông trại Ewald vang lên:

– Tế nhị một chút mày?

– Kệ mẹ tao Ewald! Cứ để tao kể hết. Sá gì mình không lột phăng quần cho tụi nó thấy chớ.

Giọng khàn khàn của gã lại khơi khơi:

– Xui cho các ông là chúng tôi xuất hiện. Và chúng tôi xuất hiện cũng rất vô tình. Thì tụi tôi đang trên đường rình xem có con nhỏ tóc dài nào lớ ngớ đi dạo không mà. Ấy vậy là chúng tôi nghe lỏm được nội dung quí vị bàn với nhau lúc nhà bác học bất tỉnh. Sau đó ư? Sau đó hai ngài Owen và… hà hà, ông bạn quyền Anh kiêm họa sĩ Bingham đã đưa ông già về khách sạn, chỉ còn lại Walker ở lại trên chiếc xe “Đĩa Bay” trời ơi đất hỡi. Chắc quí vị đang ngạc nhiên vì sao chúng tôi nắm rõ đầu đuôi nội vụ phải không? Dễ ợt, tụi tôi đã nện Walker một cú đích đáng vào đầu. Ông hói này khiếp đảm quá phun tất cả… Ha ha, tôi biết rằng các ông chơi toàn bộ trò này cốt là để quảng cáo cho bộ phim khoa học viễn tưởng vừa quay xong. Cái bộ phim tẻ nhạt ấy có một phần ngoại cảnh ở Finkenstein nên rất thích hợp nếu bổ sung thêm một đoạn tài liệu về nhà bác học Oberthur đụng đĩa bay ngoài Trái Đất. Ồ ma quỉ thật, bộ phim có thể phá hết mọi kỉ lục thu nhập từ trước đến nay nhờ sự có mặt đầy giật gân của Oberthur nổi tiếng. Dù thế nào, các người rõ ràng đã phạm tội xâm phạm tự do cá nhân và làm tổn thương thân thể người khác.

– Chúa ơi!

– Khỏi kêu cứu Thượng đế! Mà quả thật mọi việc có vẻ đang diễn ra theo ý đồ ma quỉ của các người. Hồi nãy tôi cũng có mặt ở khách sạn Palace chứng kiến trò quỉ thuật của các ông. Chậc chậc, những con bò ngu ngốc đã dễ dàng mắc vào cái mẹo quảng cáo bẩn thỉu của các người. Chỉ có một điều không được như ý đó là đêm qua tụi tôi đã cuỗm mất chiếc “đĩa bay” của các người.

– Chiếc xe đâu?

– Tôi không định nói. Hà hà…

– Nó đậu trong gian chứa cỏ. - Thằng Săn Tóc Người thứ nhất thì thào. Có lẽ gã là thằng bị xơi đòn trước nên lúc này đã nhụt chí.

Thằng Săn Tóc Người thứ hai vẫn hằn học. Gã nguyền rủa:

– Cho dù các ông có lấy chiếc xe về thì các ông vẫn toi, nếu tụi này hé ra một lời. Ngoài ra các ông còn có quyền bước vô nhà đá.

Gã cao bồi để ria cười khan:

– Tao thách tụi mày làm chuyện đó. Ba cái thứ cắt tóc đàn bà cò con như tụi mày mà định giỡn mặt với tử thần ư? Tụi mày có khi phải nếm thêm vài cú đấm của thằng Bingham này để nhớ đời. Nào, đứng dậy coi hai thằng tiểu nhân. Tao sẽ dần cho tụi mày nhừ xương. Cảnh sát cũng không cứu chữa tụi mày đâu, họ đang săn lùng bọn dã thú SĂN TÓC NGƯỜI trên từng cây số. Nhớ đó.

Thằng Săn Tóc Người thứ nhất nói giọng kiệt sức:

– Thôi, bỏ chuyện này đi, Fritz. Không ổn chút nào, tốt nhất là hai bên đừng động đến nhau.

– Ít ra tụi mày cũng biết khôn ngoan như vậy chớ.

Chà, một giọng nói mới mẻ mà Tarzan chưa hề nghe qua. Chắc là của lão hói quay phim béo ụ. Không hiểu cái đầu lão bớt sưng chưa mà đã làm tàng.

Hắn nghiến răng nắm chắc khẩu súng lục. Đã đến lúc phải hành động chớ còn gì. Lỗ tai hắn đã thu hết cuộn băng ghi âm tội ác, giờ thì đến phần việc của… tay chân.

Hắn chồm lên, nhảy qua cửa sổ vào phòng. Năm thằng đàn ông trong nhà như bật ngửa ra: Hung thần từ trên trời rớt xuống đang chĩa mũi súng lăm lăm vào bọn chúng.

Tarzan nói như sấm:

– Tôi đã nghe hết từ đầu tới cuối. Kẻ nào nhúc nhích sẽ bị bắn rụng. Ái chà, cả một băng tội phạm… Tôi đã bắn là “bách phát bách trúng”.

Cố nhiên, hắn chỉ phách lối vậy thôi.

Hắn đảo mắt chớp nhoáng quan sát gian phòng. Coi, nội thất của bọn ác thú khá sơ sài. Trên mặt bàn gỗ lớn có tối thiểu hai chục túi nhựa trong. Túi nào cũng chứa đầy những mái tóc dài. Có đủ màu sắc trong các túi: vàng, nâu, đen, đỏ.

Ba nhà làm phim đứng tiu nghỉu thành nửa vòng tròn cạnh bàn. Mặt Owen xám ngoét. Bộ ria của Bingham ngọ nguậy như có thể nhảy khỏi mặt gã bất kì lúc nào. Riêng nhà quay phim béo ụ thì có vẻ sắp ngất xỉu đến nơi.

Hai thằng Săn Tóc Người ngồi trên đi-văng. Cằm tên Sẹo Mép trễ xuống tận ngực. Còn thằng Người Tỏi - chắc thế, vì người hắn sặc sụa mùi tỏi - thì ngồi rũ rượi.

Tarzan gằn từng tiếng:

– Đứa nào cử động sẽ bị hạ không thương tiếc.

Không rời mắt khỏi năm tên. Tarzan lùi lại phía chiếc máy điện thoại đặt trên mặt bàn đi-văng. Coi, hắn đã cẩn thận đến như vậy mà thằng Sẹo Mép vẫn như con báo nhảy xổ vào hắn, giọng hằn học:

– Tao giết mày!

Khốn cho gã. Tarzan dùng súng đánh mạnh vào bên cằm gã tóe lửa. Khỏi phải nói, thằng Săn Tóc Người đổ xuống như một trái mít rụng. Cảnh đó gây ấn tượng mạnh đến nỗi bọn còn lại đều cứng người. Tarzan cười nhạt:

– Đó là món nợ trả cho cú đánh lén vào gáy đêm trước.

Hắn hất hàm về phía thằng Người Tỏi:

– Nói số phôn cảnh sát ở đây mau lên…

Nossel phun liền:

– 4, 4, 6, 1…

Một tay giữ chặt khẩu súng, một tay ghì ống nghe, Tarzan nói rút gọn:

– Đồn cảnh sát Finkenstein phải không? Mời các ông đến ngay nhà Ewald Nossel. Tôi đã bắt được năm tên tội phạm nguy hiểm. Bọn chúng gồm hai thằng Săn Tóc Người bị truy nã và ba tên bịp bợm về đĩa bay vũ trụ, thủ phạm của vụ bắt cóc nhà bác học Oberthur…

Viên cảnh sát trực ban lắp bắp:

– Cái… cái… gì? Được, tụi tôi đến ngay. Lạy Chúa, anh là ai?

– Peter Carsten!

– Và toàn bộ câu chuyện không phải trò đùa đó chứ?

– Trời ạ. Xin ông lẹ lên cho.

Hắn gác máy. Thằng Sẹo Mép vẫn nằm sóng soài dưới chân.

Tarzan nhìn thằng Nossel:

– Tóc nào là tóc của cô gái bị cắt trong công viên Lerchenau cách đây hai ngày?

Nossel thở nặng nhọc. Gã chỉ một cái túi nhựa:

– Nó ở đó.

Tarzan cầm cái túi. Tốt lắm. Đúng là mái tóc tuyệt đẹp của “Nàng Tiên Rừng” Kathie Bossert.

Hắn tiếp tục cuộc hỏi cung:

– Cách đây ba ngày, tụi mày tấn công một cô gái tóc đen ở Merlecnheim. Mái tóc đó đâu?

Nossel lết trên sàn đưa tận tay Tarzn một cái túi khác. Gã có vẻ tuyệt vọng hoàn toàn.

Tarzan nghĩ thầm. Dù sao thì vẫn còn… mái tóc. Những cái đầu nham nhở của Kathie và Petra khi đội mái tóc của chính mình vẫn còn đỡ hơn là xài những mái tóc giả khác. Trông sẽ như cũ.

Không khí tự nhiên im lặng đến nghẹt thở. Tarzan gí mũi súng qua ba nhà làm phim hỏi nhỏ:

– Tôi muốn biết về hòn đá vũ trụ của các ngài mà vị giáo sư Oberthur thấy ở trong túi?

– Chúng tôi có rất nhiều hòn đá như vậy bỏ trong xe đạo cụ. Để làm phim viễn tưởng vậy mà. Chúng tôi đã cố tình nhét một hòn đá vào túi ông giáo sư nhằm làm tăng thêm huyền thoại ngoài Trái Đất.

Tarzan lắc đầu:

– Thực không ngờ. Nhưng các ngài đâu chỉ lừa dối vị giáo sư già cả một vụ đó. Còn ba cái hình vẽ bậy bạ ở đôi giày của ông ta thì sao?

Lão hói Walker như rên lên:

– Chuyện này là do tôi. Tôi có biết sơ những cổ tự Ai Cập. Tôi đã sáng tác những vết trầy đó cũng không ngoài mục đích nêu trên.

– Té ra thông điệp chỉ có vậy, trời ạ.

Phía bên ngoài, tiếng còi xe cảnh sát đã lanh lảnh. Hai chiếc xe đang lao vùn vụt xuyên rừng. Trong chớp mắt, cảnh sát đã xộc vào ngôi nhà ọp ẹp. Dẫn đầu là cảnh sát trưởng Lippmeier.

Ông ta sửng sốt:

– Cậu bé “nhà báo” đó ư? Đừng chĩa súng vào tôi chớ!

Tarzan bật cười. Hắn quăng khẩu súng lên bàn:

– Nó không có một viên đạn. Cháu sẽ không bao giờ bắn vào ai - kể cả thú rừng.

Tiếng Gaby từ ngoài cửa sổ nghe như… chim sẻ hót:

– Mình cũng định khuyên bạn như vậy đó, đại ca.

Tarzan quay đầu lại. Coi, cả ba quái chiến hữu của hắn đều trợn tròn mắt ngó năm tên tội phạm bị tra tay vào còng. Thằng Sẹo Mép tên là Fritz Pantke.

Thật tức cười khi cả hai gã Săn Tóc Người đều sáng mắt lên khi nhìn thấy mái tóc vàng óng của Gaby. Bệnh “nghề nghiệp” mà.

* * * * *

Một cuộc họp báo lớn chưa từng thấy diễn ra tại khách sạn Palace. Xét trên qui mô thì còn lớn hơn cả cuộc tụ tập hôm trước của những người hâm mộ và sợ hãi đĩa bay.

Viên thị trưởng tuyên bố:

– Kể từ hôm nay Finkenstein công nhận Tứ quái TKKG là bốn công dân danh dự.

Giáo sư Oberthur sung sướng đến chúc mừng lũ trẻ. Giọng ông vui vẻ:

– Niềm tin của ta vậy là vẫn đứng vững. Chỉ bực nhất là cái hòn đá vũ trụ và đôi giày “Ai Cập học” mà vị tiến sĩ kia giải mã. Trời ạ, nếu lúc đó chỉ cần xét nghiệm dấu vân tay thì lòi ra hết rồi phải không?

Tarzan an ủi:

– Chuyện cổ tích về đĩa bay mà ông. Ông quay lại ngó các nhà báo và các hãng truyền hình kìa. Họ có vẻ xấu hổ vì đã thông tin trật lất.

Quả thật như vậy. Cơn “đau” giật gân hầu như chia đều cho tất cả mọi người. Chẳng phải vậy mà thằng mập hớn hở reo lên đó sao:

– Đại ca ơi, tao “trúng mánh” lớn.

– Hả?

– Ông giám đốc khu nghỉ Schneider hối lộ tao một khẩu phần ăn thật thịnh soạn để tao khỏi kể rùm beng vụ “đĩa bay giả” lúc trở về thành phố.

– Đúng là số mày… bọc điều. Ngồi không cũng có ăn.

– Chưa hết đâu đại ca. Ông giám đốc khách sạn Palace còn “bao” tao 1001 li kem sôcôla nếu tao im miệng.

– Trời ơi là trời!

Công Chúa lúc này mới lên tiếng:

– Mình nghĩ rằng bạn nên từ chối lời chiêu đãi của hai vị đó. Chúng ta chưa làm xong đặc vụ mà. Còn phải trả lại mái tóc cho Petra và… “Nàng Tiên Rừng” Kathie nữa chớ?

Tròn Vo chợt im bặt. Nhắc đến Kathie là nó lại… ngẩn ngơ liền. Nó nói lí nhí:

– Ừ nhỉ, mình nhớ Kathie lắm.

Tarzan khều nhẹ:

– Còn thức ăn, không nhớ sao?

– Còn lâu tao mới quên. Tao sẽ gói hết quà tặng làm lương khô dọc đường. Một công hai việc phải không các bạn?

Hết Tập 15

Tập 16: X7 Không Trả Lời

Chương 01: Lướt Thuyền Xuống Thác

Ở công viên Hoang Vu có một người thợ chụp hình khá kì lạ. Không cần biết du khách vào cửa có nhu cầu về ảnh hay không, ông ta vẫn cứ đưa máy lên bấm cái rụp. Kiểu “săn khách” như vậy thường làm các cô gái hoặc những cặp tình nhân trẻ tuổi mỉm cười hài lòng. Nhưng với Tròn Vo thì… còn lâu. Nó phản ứng tức khắc lúc người thợ chụp hình bỏ máy xuống.

– Ông làm ăn kiểu đó không được. Tụi này chẳng cần chụp hình đâu.

Thằng mập giơ cái máy ảnh cá nhân lên:

– Thấy không? Tôi có máy sẵn. Ông phải hiểu tôi sắp là một nhiếp ảnh gia nghệ thuật chớ?

Người thợ lớn tuổi cười hà hà:

– Chào “nhà nhiếp ảnh” khó tính. Tại các cô cậu và con chó Tây Ban Nha xinh quá nên tôi chụp chơi. Việc lấy ảnh hay bỏ ảnh tùy các bạn.

Tarzan cảm thấy cần phải bào chữa cho thái độ thiếu lịch sự của Kloesen. Hắn mở lời:

– Xin lỗi ông, bạn cháu hơi cau có một chút là do nó sắp giật giải cuộc thi ảnh thời sự báo chí trong vòng… mười phút nữa. Tụi cháu vô công viên là để tìm mục tiêu săn ảnh dự thi. Ông thông cảm.

Người đàn ông cười xởi lởi:

– Ồ, không có chi. Đây là danh thiếp của tôi: “Thợ ảnh Rosenthal, số 4, Quảng trường Tòa thị chính”. Nếu cháu muốn xem thì mai ghé lại.

Tarzan cảm ơn và kéo các chiến hữu vào một con đường rải sỏi. Dù sao thì ông thợ ảnh vui vẻ kia cũng đã ghi hình bốn đứa và con Oskar ngộ nghĩnh rồi, vấn đề bây giờ là phải nhìn công viên Hoang Vu cho đã mắt.

Coi, công viên tuy mang tên họ là Hoang Vu nhưng dập dìu tài tử giai nhân qua lại hơn bất kì một công viên nào. Công viên vừa mới khánh thành ba tuần lễ nay với tầm cỡ lộng lẫy nhất toàn bang. Chứ sao, không tin nhìn mấy đứa trẻ cứ săm soi tờ quảng cáo phát ở quầy vé là đủ biết. Này nhé…

Tarzan bô bô:

– Này nhé, cả một hệ thông trò chơi hoàn hảo cho con nít lẫn người lớn. Có thể kể theo trình tự: Xe lửa miền Tây, trượt sóng, ảo thuật sư tử biển, lướt thuyền xuống thác, đu quay, đồn cảnh sát Mễ Tây Cơ, miền Tây hoang dã với thợ rèn và thợ đãi vàng, làng của người Anh Điêng, rạp chiếu phim, sân gôn mini và…

Gaby cười khúc khích:

– Thôi đủ rồi, người hùng. Chúng ta chỉ có một ngày, cách gì tiêu hóa được hết bấy nhiêu món. Mình chọn một thứ đi?

Tròn Vo hấp háy mắt dưới mặt trời ấm áp:

– “Lướt thuyền xuống thác”.

Karl Máy Tính gật đầu:

– Một ý kiến tuyệt diệu. Mình chấp nhận bị ướt hết mắt kính.

Gaby cũng reo lên:

– Đồng ý. Nào, tụi mình cùng đến chỗ… lên thác xuống ghềnh.

Chỉ một lát sau, bốn quái đã đứng trước một giang sơn hùng vĩ. Khung cảnh của trò chơi ấn tượng đến nỗi Tarzan phải ngó chăm chăm vào con kênh hình chữ O. Con kênh có lẽ phải dài tới 400 mét với dòng nước cuồn cuộn giữa hai bờ. Những máy tuốc-bin lớn trong ngôi nhà đồ sộ làm cho nước cuốn liên tục. Hồi hộp nhất là lúc con kênh bắt đầu dốc lên đến độ cao 20 mét đủ sâu và đủ rộng để một con thuyền trôi qua. Và rùng rợn nhất là chỗ con rãnh dốc xuống đến chóng mặt, đổ vào một cái hồ nhỏ. Cái hồ sẽ đón nhận những con thuyền lao vùn vụt như tên bắn.

Ê, một chiếc thuyền mini chở năm cô gái đang trên đà lao xuống như chứng minh cho nhận xét của Tarzan. Cô nào cô ấy run rẩy bám chặt vào mạn thuyền rú lên. Một cô kêu lên:

– Cứu tôi… cứu…

Chiếc thuyền lao xuống hồ như sợ Thượng đế can thiệp. Nước bắn tung tóe hai bên. Chỉ có cô gái ngồi trước mũi là bị nước bắn đầy người trong khi chiếc thuyền ung dung lướt tiếp. Chắc chắn nó sẽ đưa mấy người khách ưa cảm giác mạnh về tới đích.

Tròn Vo bỗng đột ngột đổi ý:

– Ái chà, một trò chơi thú vị như thế này mà thiếu ảnh để lưu lại kỉ niệm thì… hỏng bét. Tôi đề nghị quí vị cứ mặc sức đùa giỡn với tử thần, còn tôi thì ở trên bờ bấm máy. Tôi bẩm sinh vốn kị… thủy mà.

Công Chúa hết ý kiến. Cô bé xoa đầu chó Oskar:

– Sao mà nhát dữ vậy hở Kloesen? Hồi nãy chính bạn đề nghị “lướt thuyền xuống thác” mà. Coi vậy, con Oskar còn can đảm hơn bạn.

Tròn Vo cười… nịnh đầm:

– Bạn thiếu thông minh quá. Một con người mập gấp đôi người khác bao giờ cũng nhân hậu gấp đôi. Mình phải nhường chỗ cho con Oskar đang ngứa cẳng chớ!

Nó không thèm đình chính thêm câu nào nữa cho mất thì giờ. Chẳng ai dại dột gì đâm đầu vô một trò chơi “tự tử” như vậy. Chẳng thà xách máy ảnh kiếm một chỗ ngắm thiên hạ… chết còn hơn.

Mặc kệ sự “mưu sinh thám hiểm” của Tròn Vo, Tarzan, Gaby, Karl và con Oskar chạy ào đến cầu thuyền. A, chiếc thuyền ở trong tư thế sẵn sàng xuất phát. Đại ca Tarzan tình nguyện “đứng mũi chịu sào”. Công Chúa ngồi sau lưng hắn kẹp con Oskar thật chặt. Karl Máy Tính lên sau cùng. Nó có vẻ lo lắng:

– Trời ạ, lật úp như chơi!

Người phụ trách trò chơi đẩy mạnh con thuyền. Nó lập tức băng băng trên dòng kênh, lướt qua những bãi cỏ, bụi cây và những gò đồi nhân tạo.

Con Oskar đập chân trước vào lưng Tarzan thích thú. Thích quá chớ gì nữa, chẳng ai chèo lái gì hết dòng nước cứ đẩy thuyền đi. Lúc con thuyền bị cuốn lên cao, ba đứa mới khám phá được nguyên nhân chuyển động. Người ta chế tạo một hệ thống băng chuyền con lăn suốt chặng lên dốc. Nước chỉ ngập trên hệ thống một gang tay, những con lăn đẩy thuyền chạy lên tạo cảm giác như khi đi thang máy.

Lúc này thuyền đã lên đến đỉnh. Tarzan ngây ngất nhìn xuống công viên thật đẹp phía dưới. Khu vui chơi tràn ngập những dòng người. Hắn thấy cả Tròn Vo vừa nhảy phắt dậy. Chiếc máy ảnh giơ lên lăm lăm trước gương mặt trăng rằm.

Gaby reo lên:

– Hãy cầu nguyện cho sự an toàn.

Tiếng Karl thất thanh:

– Níu mạn thuyền bằng tất cả sức lực.

– Gấu, gấu…

Con Oskar sủa khoái chí. Nó được đồng minh Tarzan ủng hộ liền:

– Sẵn sàng lao dốc!

Con thuyền như mũi tên bật khỏi dây cung lao xuống với một tốc độ khủng khiếp. Ruột gan đứa nào cũng muốn lộn tùng phèo. Ngay cả con Oskar cũng thấy nôn nao kêu “ẳng, ẳng”.

Tiếng Tròn Vo hét lên từ bên trái:

– Cười cho đủ mười cái răng nào, các bạn ơi!

– Ừmmm…

Con thuyền phi xuống hồ với cái mũi chuẩn bị chúi thành… tàu ngầm. May phước, nó vẫn giữ được thế cân bằng, lao thêm một đoạn nữa theo quán tính rồi nhẹ nhàng lướt như mơ trên mặt kênh tấp về cầu thuyền.

Ba quái lục tục kéo nhau lên bờ. Tiếng Gaby vẫn còn hơi run:

– Đại ca bị ướt nhẹp hết rồi!

– Ăn nhằm gì Gaby. Sẽ khô ngay thôi. Miễn sao bạn và Karl được… khô ráo.

Công Chúa chớp mắt cảm động trong khi Kloesen nhảy tưng tưng:

– Mình đã chụp được một tấm hình hết sảy trong đời: Con mắt đại ca muốn lòi khỏi tròng, tai con Oskar thì phất như lá cờ, Công Chúa mặt xanh như tàu lá chuối, còn Karl thì ôm đầu co rúm.

Máy Tính Điện Tử vội cãi:

– Đó là tao muốn bảo vệ cặp kính không bị nước văng trúng đó chớ! Xuống thác thích cực kì.

Kloesen không hài lòng:

– Này nhé, lúc mình làm việc cật lực thì các bạn vui chơi giải trí. Bất công quá. Tụi mình phải kiếm một quán nước nào ngồi để tôi gỡ gạc công sức lao động chớ?

Tarzan biết tỏng thằng mập vòi vĩnh… sôcôla. Hắn thở dài:

– Hừm. Đành phải lại cái ki-ốt đằng kia chớ sao. Nếu không, mày còn làm khổ lỗ tai tụi tao cả giờ.

Vừa đặt mông xuống chiếc ghế nhỏ trong quán, Tròn Vo đã giở “quái chiêu” liền. Coi, nó chén bằng thích ba phong sôcôla một lượt. Gaby mới cầm li côla chưa kịp uống thì Máy Tính Điện Tử đã ngó dáo dác:

– Ủa, con Oskar đâu?

Công Chúa bàng hoàng nhìn xuống. Trời đất. Chân cô chỉ còn đạp lên sợi dây dắt chó trơ lại cái vòng cổ. Cô thì thào:

– Chúa ơi, mình nới lỏng vòng cổ quá nên nó phi thân rồi.

Tarzan thừa hiểu tính nết của cô bé. Tình nghĩa “thầy trò” giữa cô và con… cẩu đậm đà đến nỗi không có Oskar là cô bé có thể bỏ về liền. Hắn đứng dậy quan sát. Quanh ki-ốt là những bụi cây. Các con đường chạy về mọi ngả. Nhưng tịnh không thấy bóng dáng con chó.

Hắn quyết định:

– Chúng ta phải chia nhau đi tìm. Karl lo hướng “Miền tây hoang dã”. Kloesen hướng ngược lại, Gaby đến rạp chiếu phim còn mình lo khu “sư tử biển”. Sau một giờ, chúng ta sẽ gặp nhau ở đây.

Công chúa sợ hãi kêu lên:

– Trời ơi, lỡ Oskar bị “xe lửa miền tây” cán phải thì sao?

– Thôi đừng rầu rĩ nữa. Tụi mình lên đường.

Tarzan phi về hướng hắn chọn nhanh như chớp.

* * * * *

Oskar cũng chạy về hướng nó chọn nhanh như chớp. Gió lồng lộng hất đôi tai của nó về phía sau. Mặc kệ đám trẻ con đang chơi trong công viên reo hò rượt theo bất lực, nó sải cẳng phi một mạch theo “phân nửa linh hồn” mình đằng trước, như cái mũi thính của nó mách bảo.

“Phân nửa linh hồn” của Oskar là ai? Còn phải hỏi, đó là một cô bạn dễ thương cực kì. Một “tiểu thư” loài khuyển đích thị con… cẩu vàng ngơ ngác.

Con đường kết thúc ở một cái ao nhỏ. Sau ao là hàng rào vây kín công viên. Oskar khịt khịt mũi. Nơi đây có vẻ hiu hắt bóng người, chỉ có bầy vịt đang tung tăng dưới nước. Nó phát hiện một cặp tình nhân đang lặng lẽ đứng bên ao, và “cô tiểu thư” bốn chân lãng mạn đã bị người đàn bà, có lẽ là chủ nhân, quản lí.

Oskar sung sướng phóng đến. Đúng lúc nó toan ngoáy tít đuôi “chào hỏi” cô bạn gái xinh đẹp có bộ lông vàng màu mơ chín tuyệt vời thì lãnh gọn một cú đá vào mạng sườn như trời giáng.

– Cút, đồ chó… ghẻ!

– Ẳng, ẳng….

Tiếng người đàn bà trách móc:

– Sao lại đá nó, anh Robert? Nó là một con chó giống Tây Ban Nha “đẹp trai” đấy chứ. Ơ, Ballerina. Đứng yên nào!

Ballerina không thể đứng yên. Nó đau khổ nhìn chàng trai Oskar bị đòn oan ức. “Tiểu thư” bèn tìm cách an ủi bằng những bước nhảy vô cùng yểu điệu. Có điều cổ nó đã bị dính chặt với sợi dây màu xanh lơ.

Oskar kiên nhẫn đảo một vòng. Nó tạm gác qua một bên… cú đá của gã đàn ông để tìm cách mon men lại gần Ballerina từ hướng khác. Khi nó vừa xáp lại gần cô bạn gái thì gã đàn ông đã… nhấc chân.

Nhưng gã đàn ông có máu hành hạ súc vật chẳng còn cơ hội để giở trò. Coi, Tròn Vo đã ló ra sau một bụi cây. Nó vuốt bộ mặt tròn trĩnh mồ hôi nhễ nhại:

– Chào Oskar!

Gã đàn ông… cụt hứng bỏ chân xuống. Gã phác một cử chỉ kì cục vẻ như toan bỏ đi. Nhưng nghĩ sao đó, gã lại tựa người vào hang lan can quanh cái ao, mặt nhăn nhó. Gã tròn xoe mắt khi thấy thằng mập vừa xuất hiện la lên như sấm:

– Gaby ơi! Thấy nó rồi…

Tiếng sấm… ngưng bặt. Kloesen quay qua cặp tình nhân cười hà hà:

– Con chó của tụi tôi thiệt là giống… nịnh đầm. Mê bạn gái đến mức độ quên biến lối về.

Người đàn bà tỏ vẻ thích thú sự ví von ngộ nghĩnh của cậu bé. Bà ta chưa kịp nói lời nào thì Gaby đã chạy băng băng qua bãi cỏ. Giọng cô thất thanh:

– Ơn Chúa! Bạn đúng là… thám thử đó Kloesen!

– Chứ sao! Tôi vốn có bản năng thính nhạy.

Cô bé ôm chầm Oskar như xa cách mười năm mới hội ngộ. Người đàn bà buột miệng bâng quơ:

– Con Ballerina của tôi cũng thương chủ lắm.

Lúc này hai con chó chỉ cách nhau một cánh tay với chiếc đuôi ngoáy tít, chân trước khua loạn xạ, dường như chúng muốn ôm chầm lấy nhau mà nô giỡn. Tròn Vo mỉm cười nhấc máy ảnh lên. Trước mặt nó là một bức ảnh dự thi tuyệt diệu.

Gã đàn ông gầm lên thô bạo:

– Mày làm gì vậy thằng nhãi con?

Tròn Vo cười tỉnh bơ, bấm máy lần thứ năm:

– Tôi chụp hình. Chắc chắn tôi sẽ đoạt giải nhất cuộc thi ảnh của tờ nhật báo. Mà ông làm sao vậy? Xin mời ông đứng yên cho.

Gã đàn ông vội nhảy sang một bên làm như gã sợ ống kính máy ảnh của Tròn Vo lập tức biến thành nòng súng đại liên.

Tiếng cười của Tròn Vo tắt lịm. Nó nhìn gã như nhìn một người từ dưới địa ngục chui lên:

– Tôi chưa thấy ai lại sợ chụp hình như ông. Nhưng không hề gì, ông đã có mặt trong tấm hình tuyệt đẹp của tôi rồi. Tôi đã gom tất cả mọi người vô ống kính. Tấm hình sẽ có tên là: “Cùng với con người”. Thôi, mình đi Gaby.

Nó đóng cái túi da đựng máy ảnh và cùng thầy trò Gaby trở lại ki-ốt.

* * * * *

Gaby kể cho “người hùng” và “quân sư” vụ tìm kiếm chó Oskar. Cô bé nói chán chường:

– Người lớn mà như gã đó thật không xứng làm người lớn.

Máy Tính Điện Tử chép miệng:

– Mình kiếm trò gì khác chơi đi. Cưỡi ngựa chẳng hạn…

Tròn Vo cũng quên bẵng sự cố vừa rồi. Nó hồn nhiên giơ hai tay lên trời:

– Đồng ý. Tao khoái làm kị sĩ miền Viễn Tây từ lâu.

Quả thật, ước mơ làm kị sĩ miền Viễn Tây được Tròn Vo thực hiện trên lưng ngựa hào hứng đến nỗi ba đứa bạn của nó đã xuống ngựa vịn cửa chuồng nãy giờ mà nó vẫn không hề hay biết.

Tiếng Tarzan vang lên làm nó giật mình:

– Mày định trị bịnh mập ú bằng cách đó hả Kloesen?

– Ờ ờ… tao khoái cưỡi vài vòng nữa, tới tận nơi chót cùng của thế giới. Từ đó, tao sẽ gửi bưu thiếp cho mọi người.

– Nếu vậy thì tụi tao biến trước. Hẹn nhau ở “Quán ăn miền Tây” nghe. Tụi tao đói bụng lắm rồi.

Nghe đến ăn ai mà không ham, nhưng ngặt nỗi con ngựa mà Tròn Vo đang thả hồn kị sĩ lại cực kì hấp dẫn. Tướng con ngựa lùn xủn và béo ụ y hệt nó. Nó đành… thở dài:

– Được, quí vị cứ đến quán ăn trước. Mình đến sau. À này Tarzan, đại ca làm ơn treo cái túi máy ảnh này lên cạnh cánh cổng giùm tao. Vướng mông… anh hùng quá.

Khi Tarzan và hai quái kia biến mất, Kloesen mới cảm thấy chạnh lòng. Ê, ba cái trò cao bồi cưỡi ngựa không có súng ngắn và mũ rộng vành Mễ Tây Cơ này làm sao quyến rũ bằng “Quán ăn miền Tây” được? Tại sao nó có thể đần độn đến thế chớ? Và nó chợt nghĩ tới cái túi da treo trời ơi đất hỡi nơi cánh cổng.

Kloesen ngoái đầu để nhìn lại trong lúc con ngựa… kiểng vẫn tiếp tục sải vó xa dần cái cổng gỗ. Đôi mắt nó tự nhiên muốn lòi khỏi tròng.

Lạy Chúa, chiếc máy ảnh treo tòn teng nơi cánh cổng đang bị gỡ xuống bởi một người đàn ông đứng quay lưng về phía Kloesen. Trong chớp nhoáng, gã đàn ông sải hai bước và… bốc hơi lẹ làng.

Kloesen toát mồ hôi hột. Miệng nó ú ớ như bị dán băng keo kín mít. Gã đàn ông kia chẳng hề xa lạ gì với nó, dù nó chỉ nhìn thấy mặt gã ở phía sau. Đích thị là tên “người lớn” thô tục bên ao vịt đã từng nguyền rủa nó và đá con Oskar một cú… long trời.

Kloesen lăn thân hình đồ sộ của mình khỏi lưng ngựa một cách liều mạng. Nó rơi đánh thịch xuống… cỏ đau điếng nhưng vội vàng dậy ngay.

– Đồ…ăn… cắp!

Nó múa tít một “bài quyền” kì lạ trong lúc rượt theo đối thủ chửi rủa om sòm. Tuy nhiên gã ăn cắp đã… hòa tan vào đám đông bên đường. Thằng mập đành bưng bộ mặt thảm hại chạy lại “Quán ăn miền Tây” cầu viện. Coi, các chiến hữu của nó nào hay biết gì nỗi bất hạnh nó vừa trải qua. Chúng thản nhiên nhấm nháp món thịt bò và đậu đũa ướp hạt tiêu – món ăn đặc trưng của chàng lãng tử miền Tây. Con Oskar nằm ngủ bên chân Gaby.

Tròn Vo mếu máo:

– Thằng khốn nạn đã “chôm” chiếc máy ảnh…

– Hả?

– Trời ơi, tao đâu có nói dóc đại ca. Mày phải hiểu trong đó có một cuộn phim màu với hàng loạt những tấm hình xứng đáng đoạt giải báo chí.

– Ừ, cứ ngồi xuống rồi bình tĩnh mà nói. Karl ơi, chuyền cho nó li nước ngọt để nó trấn tĩnh dạ dày coi?

Tròn Vo cầm li nước ực một hơi để… giải cơn phẫn uất. Nó nói như muốn sặc:

– Đó là cái thằng người khả ố đứng với ả đàn bà bên ao vịt. Người đàn bà là chủ của con chó kia…

Gaby lắc đầu:

– Bạn cứ nói ngậu xị cả lên. Người phụ nữ không dính líu đến vụ này mà chính gã đàn ông ra tay chớ gì. Vậy thì… gã cao chừng 1 mét 80, gầy, mặc complê màu váng sữa, sơ-mi đen, cỡ 35 tuổi, tóc ngắn màu vàng hung, có ít nhất mười ngàn nốt tàn nhang trên bộ mặt cau có.

Tarzan đập tay xuống bàn và vọt ra cửa. Tại sao một thằng cha người lớn lại có thể làm chuyện bại hoại với trẻ con như thế chứ? Ăn cắp có thiếu chi kiểu nhưng cái máy ảnh đâu có quý tới mức bọn trộm cắp phải rình mò như vậy? Một cuộc trả đũa tầm thường chăng?

Đúng vào lúc Tarzan đang ngơ ngác đứng chặn trước cổng công viên, hy vọng tên kẻ cắp chưa ra thoát, thì một “nhân vật” có dung mạo khớp với sự mô tả của Gaby bước ra từ một con đường… mạt lộ. Trời ạ, gã có tối thiểu mười lăm ngàn nốt tàn nhang chớ không chỉ là mười ngàn như Gaby ước lượng.

Tarzan chắn ngang bước chân gã:

– Chiếc máy ảnh ông ăn cắp ở khu trò chơi kỵ mã đâu?

– Cái gì? Chú mày điên à?

– Không hề điên, xin lỗi trước. Tụi tôi đã theo dõi khi ông “chôm” chiếc máy ảnh. Nào, ông nên thành thực trước khi tôi mời cảnh sát đến can thiệp.

Gã đàn ông lấm lét liếc tứ phía. Không có ai. Vã gã yên tâm rít lên:

– Mày khùng rồi, chú em. Tao mà lại đi thèm một cái máy ảnh. Tao thừa tiền mua cả một tỉ cái. Chú mày hãy kêu đứa nào vu khống tao bước ra đây, con mắt nó đui hay sao mà trông gà hóa cuốc. Cứ nhìn thẳng vào mặt tao đây này: sang trọng, bảnh bao, công chức nhà nước hẳn hoi. Đừng có đùa…

Gã bày đặt nói cứng nhưng lúc Tarzan “nhìn thẳng vào mặt” thì đôi mắt gã cụp xuống. Biết làm sao bây giờ, Tarzan không có một bằng chứng nào trong tay.

– Tránh đường cho tao đi công tác, chú em. Người giống người là chuyện thường, tao chẳng trách chú em đâu mà sợ. Tao là Horst Kuhleber, ngụ tại số 10 đường Gasnanger, cực kỳ thù ghét bọn trộm vặt. Hôm nào rảnh chú mày có thể đến đó kiếm tao.

Tarzan nói lạnh như băng giá:

– Chúng tôi đâu dễ cho qua như vậy. Xin ông cho xem giấy tờ…

Gã đàn ông thò một tay vô túi ú ớ:

– Ồ… tao… bỏ quên ở nhà rồi, trong túi một cái áo khác kia.

Tarzan cười gằn:

– Tôi sẽ theo ông ra xe hơi để ghi số xe.

– Chú mày láu cá quá. Nhưng thật đáng tiếc. Tao đến đây bằng xe buýt.

Tarzan ngắm kĩ người đàn ông với vẻ ngờ vực và dao động. Có đúng đây là thủ phạm mà Kloesen đã mếu máo và Gaby đã phác họa không? Trong khi hắn còn bán tín bán nghi thì người đàn ông tự xưng là Kuhleber đã… tranh thủ đi như chạy về phía bến xe buýt. Tarzan ngần ngừ định phóng theo, thì các chiến hữu và con Oskar cũng vừa chạy đến.

Giọng Tròn Vo oang oang:

– Có gặp gã không đại ca?

Tarzan thuật lại cuộc đụng độ.

Tròn Vo thở dài:

– Chắc không phải là gã. Nếu thủ phạm là gã tất nhiên chiếc máy ảnh phải có ở trong người.

Mặt Tarzan bỗng nghệt ra:

– Tao để vuột con mồi rồi, lỡ gã đưa máy cho mụ đàn bà thì sao?

Gaby gật gù:

– Mình xác định họ là một cặp nhân tình.

Máy Tính Điện Tử đưa ra một biện pháp tháo gỡ:

– Nếu cái gã Kuhleber gì đó không phải là thằng cha mà đại ca vừa gặp thì mọi chuyện vẫn chưa có gì rối rắm. Có nghĩa là cặp nhân tình vẫn còn đâu đây trong công viên Hoang Vu. Hoặc chúng ta sẽ tìm ra gã hoặc tìm ra người đàn bà dắt chó chứ sao. Tao đề nghị : mỗi người một hướng đi trinh sát…

Chương 02: Hai Tên Lừa Đảo

Quả là một buổi du ngoạn bất hạnh của Tròn Vo. Cũng do nó không chịu “lướt thuyền xuống thác” mà lại lướt trên lưng con ngựa… lùn. Sau một giờ đồng hồ, cuộc truy tìm của Tứ quái thất bại. Cuối cùng, bốn đứa đành tụ tập ỉu xìu bên bờ ao vịt nhìn trời ngao ngán.

Chỉ mỗi mình Oskar chẳng ngao ngán chút nào. Nó tung khứu giác của một con cẩu ngoại hạng tìm dấu vết của “tiểu thư” Ballerina lãng mạn. Còn phải hỏi, Tròn Vo có mất một tỉ cái máy ảnh cũng mặc kệ chớ Oskar mà mất hơi “cô bạn gái” là… không xong. Nó “lôi” Tứ quái vô một con đường bí mật chạy sát hàng rào.

– Gấu, gấu…

Tarzan thẫn thờ trước lối thoát bất ngờ của đối thủ. Đó là một cánh cửa quay có song sắt, chỉ có thể đi ra chớ không thể bước vào. Từ cửa tới phía sau bãi đậu xe hơi chỉ tốn vài bước chân. Hắn nghiến răng tức tối:

– Bọn chúng đã lừa tụi mình. Cô ả chắc chắn bốc hơi bằng lối này. Như vậy là gã ăn cắp chẳng bao giờ đến đây bằng xe buýt và giấy tờ tùy thân thì gã cố tình giấu nhẹm. Và mình cho rằng cái tên Kuhleber chỉ là một cái tên do gã chế tạo.

Tròn Vo rên rỉ:

– Chẳng lẽ mất luôn máy ảnh sao đại ca?

Gaby nhanh chóng giải quyết giùm nỗi bứt rứt của nó:

– Chúng ta phải tố giác chúng với cảnh sát.

Bốn đứa đi ra cổng như bốn tàn binh. Bất ngờ Tarzan đứng sững lại:

– Khoan đã, có cách tiến hành điều tra rồi. Các bạn nhìn kìa, tại sao chúng ta không nhờ ông thợ chụp ảnh?

Đúng như hắn nói, người thợ chụp hình Rosenthal lớn tuổi đang khom người bấm “tách… tách” bất cứ nhân vật nào bước vô công viên Hoang Vu. Kiểu “chào hàng” đặc biệt của ông ta khiến vị khách nào cũng hoan hỉ sẵn sàng nhận một tấm danh thiếp ông ta đưa sau đó.

Tarzan bay tới Rosenthal trước khi ông ta lắp một cuộn phim mới:

– Ông đã không bỏ sót một ai trong kính ngắm chứ, thưa ông Rosenthal?

– Phải, gần như thế. Dù tôi biết rằng không phải ai cũng đến lấy ảnh vào ngày hôm sau.

Gaby mừng húm như vừa được chụp được một cái phao giữa đại dương mênh mông. Cô bé dịu dàng kể cho ông nhân dạng của gã đàn ông đáng ghét.

– Tụi cháu cần gặp cái gã có vô số tàn nhang trên mặt đó.

Rosenthal nhún vai:

– Hiện giờ tôi không nhớ gì về anh ta.

– Nhưng người đàn bà khoảng ba mươi tuổi rất xinh đẹp, tóc hung đỏ, mặc bộ váy áo màu lam, dắt theo một con chó lông màu mơ chín?

Rosenthal mỉm cười:

– Các cháu gặp may rồi. Cô ta đi một mình và chụp tới hai kiểu. Cô ta nói rằng ngày mai sẽ đến tiệm ảnh của tôi.

Tròn Vo cảm thấy nhẹ nhõm. Nó ấm ức phun ra huỵch toẹt:

– Chính cô ả và gã nhân tình đã ăn cắp máy ảnh của cháu.

– Hả?

Trước thái độ sửng sốt của người thợ già, Tarzan thăm dò:

– Bạn cháu không bôi nhọ họ đâu. Tụi cháu sắp gặp cảnh sát đây. Nhưng… ông có thể giúp tụi cháu một việc quan trọng. Mong rằng ông sẽ không từ chối. Nếu mai người đàn bà đến lấy hình thì…

– Thì tôi sẽ tìm cách xin địa chỉ của cô ta phải không? Được thôi. Nhưng điều này chỉ chúng ta biết với nhau thôi nghe!

– Tụi cháu xin hứa!

Ông ta cười lớn:

– Tôi quý cháu lắm. Ít nhất thì tôi cũng đề nghị cô ta cho biết tên họ…

Tarzan hài lòng:

– Cháu thay mặt các bạn cảm ơn ông. Cháu muốn biết cửa hàng ông mở cửa đến mấy giờ?

– Ngày mai là thứ bảy u? Tôi sẽ đóng cửa sau 18 giờ chiều.

Tarzan lẩm bẩm:

– Vậy là không có gì trục trặc…

Rosenthal một lần nữa ngơ ngác:

– Cháu định nói trục trặc gì?

– À… là vì ngày mai tụi cháu sẽ lên đường đến… Rừng Quỷ. Chỉ du ngoạn chơi thôi. Cháu chỉ sợ ông đóng cửa sớm.

– Thì ra thế. Yên tâm đi. Các cháu có thể bấm chuông sau 18 giờ cũng được. Nhà riêng của tôi ngay phía trên hiệu ảnh.

Tròn Vo hối hận:

– Cháu xin lỗi bác, lúc trưa nay…

Người thợ ảnh nhân hậu gạt phăng:

– Cháu không những không có lỗi mà còn làm tôi kính nể nữa. Hơn nữa giúp một “đồng nghiệp” trẻ trong cơn hoạn nạn là lương tâm cầm máy của chúng ta mà.

* * * * *

Tứ quái đối diện với ông đồn trưởng cảnh sát. Vị quan chức của ngành an ninh bỏ miếng bánh mì kẹp pa-tê đang ăn dở xuống bàn. Ông trợn mắt:

– Có một vụ “chôm chỉa” trong công viên Hoang Vu hả? Chà, đám tội phạm lộng hành dữ. Tối rất rành đường Gansanger. Nó tự tiết lộ nó ở đường ấy à? Tốt, chúng ta sẽ trắc nghiệm ngay lập tức để biết rằng thằng Kuhleber đó thiệt hay là giả…

Ông ta quay đầu ra phía sau ra lệnh cho một nhân viên đang gõ máy chữ:

– Này Josep, tôi sẽ đi cùng đám trẻ sang đường Gansanger!

Không thèm nhìn cái gật đầu của Josep, viên đồn trưởng quay sang đám trẻ:

– Cứ để xe đạp trước cửa, chúng ta đi bộ cũng được.

Đường Gansenger gần xịch. Qua một chiếc cầu hẹp, là thấy sờ sờ nhà số 10. Trước cổng vườn có tấm biển đề tên “H.E.Schmid”.

Chủ nhân ngôi nhà đó đang nhổ cỏ trong vườn. Ông mặc áo sơ-mi ngắn tay, có dây đeo dính liền với quần. Dưới mũi là bộ ria rậm rịt. Mái tóc bạc của ông loang loáng dưới nắng.

Viên cảnh sát trưởng chào hỏi thật lịch sự:

– Thưa bác, ở đây có người đàn ông nào tên là Horst Kuhleber không?

Ông già có vẻ hơi lãng tai:

– Ai…?

– Horst Kuhleber!

– Không. Chỉ có tôi: Schmid.

– Còn chung quanh xóm, thưa bác?

– Chẳng hề có Kuhleber nào cả. Tôi sống ở đây đã bốn mươi năm. Tôi như thổ công vùng này, chậc chậc, hồi xưa…

Viên cảnh sát cảm thấy cần phải ngăn chặn bầu tâm sự của ông già tóc bạc. Ông ta cúi rạp mình:

– Xin kiếu từ. Chúc bác mạnh giỏi.

Lúc về đồn cảnh sát, ông ta đằng hắng:

– Thấy chưa, Kuhleber chỉ là một cái tên trời ơi đất hỡi không tồn tại ở trên đời. Điều đó chứng tỏ “nó” chính thị là một thằng ăn cắp. Tôi phải tìm cho các em chiếc máy ảnh ở đâu bây giờ… Hừm…

Tròn Vo chu môi:

– Anh cứ lập biên bản, còn… thủ phạm để tụi em lo…

– Cái… cái… gì?

* * * * *

Cô ả điềm nhiên lái xe hơi xinh xắn mác Italia thắng két bên vườn nhà. Giọng cô ả thật ngọt ngào:

– Xuống xe nào, Ballerina!

“Niềm say mê” của Oskar phóng khỏi nệm ghế. Ute Flaming ngó trước nhìn sau dáo dác rồi cúi vào trong xe một lần nữa, ôm chiếc xắc tay dày cộm không kéo phẹc-mơ-tuya nổi, vào nhà. Coi, cái máy ảnh bá cháy của Tròn Vo muốn “nhảy” ra miệng túi.

Ngôi nhà thuê của Ute Flaming chỉ có ba buồng và một gara, nhưng cũng quá dư thừa diện tích cho một phụ nữ và một con chó nhỏ. Người đàn bà lẳng lặng để xách tay cạnh mắc áo. Ả nhón hai ngón khi cầm máy ảnh của Tròn Vo như sợ những dấu vân tay của mình chạm vào.

Cô ả ngồi xuống đi-văng vuốt ve con chó Ballerina và mở túi da đựng máy ảnh. Phía trong túi có một hàng chữ bằng mực bút bi: Willi Sauerlich, Trường nội trú, phòng “Tổ đại bàng”.

Ute Flaming thì thầm:

– Một lúc nào đó mình sẽ trả cho cậu học trò này cái máy ảnh, tất nhiên là trừ… cuốn phim, đúng không Ballerina?

– Ẳng…

Đúng lúc ấy, chuông điện thoại reo vang.

– Ute Flaming đây!

– Ồ, em yêu dấu. Em đã đem cái “của nợ” về nhà rồi đấy chớ?

– Rồi. Nhưng tại sao lại phải lấy cắp máy ảnh của thằng bé, hả Robert? Em thấy tội nghiệp nó sao đó.

– Chúa ơi, em khờ thật. Em không biết rằng hàng tuần lễ nay chúng ta đã tránh để không ai gặp mặt sao? Chúng ta không được phép để cho bất cứ kẻ nào nhìn thấy quan hệ giữa hai đứa mình ở nơi thanh thiên bạch nhật. Kế hoạch của chúng ta là vậy. Và việc hẹn hò ở công viên Hoang Vu là một sáng kiến tốt. Ai mà ngờ hả Flaming yêu dấu. Tự nhiên cái thằng nhãi con mập ú ụ ở đâu nhảy xổ đến ao vịt chụp hình chúng ta. Trời ạ, nó còn huênh hoang là sẽ gửi bức ảnh chụp dự thi báo chí nữa. Chết thật. Em thử hình dùng coi: khi báo đăng lên, cảnh sát sẽ thấy em trong bức ảnh và đương nhiên bọn cớm sẽ để ý tới em. Quả là một tai họa tày trời. Bọn cớm sẽ phát hiện ra Fritz và anh có một nữ tòng phạm. Và…

– Vâng, vâng, em biết! Anh đã lải nhải cả trăm lần rồi.

– Vậy mà, em thấy đó, đâu có đủ!

– Ơ… vậy em có cần tháo phim và hủy nó đi không?

– Chưa cần vội, Ute. Giấu kĩ cái máy ảnh là đủ.

– Được!

– Còn tối nay em vẫn phải đi làm bình thường. Hiểu chớ Ute? Chiều mai anh sẽ gọi lại.

– Hôn anh, Robert!

Người đàn bà đặt máy xuống. Mắt cô ả mơ màng. Nào, hãy nhớ về cái thời lang thang ở miền nam Italia, khi cô ả chưa phải là ca sĩ một quán rượu như bây giờ. Ôi, thành công nhất trong ba năm ở Italia là ả may mắn được quen biết với Robert tại một khu nghỉ mùa đông. Cái anh chàng Robert mặt đầy tàn nhang ấy có ai ngờ lại là một tay công tử lịch lãm. Cô ả rung động trước gã không một chút do dự cho đến lúc gã tuyên bố: “Có thêm em và Fritz Gerlach cộng lại, anh sẽ kiếm được một triệu mark”.

Người tình trong mộng của ả có lẽ không hề nói đùa. Ái chà, cứ nghĩ đến lúc từ bỏ được cái công việc chán ngắt mỗi đêm là ả thấy thân thể nhẹ nhõm. Sẽ chấm dứt cái công việc hèn mọn của ả đang làm. Khỏi cần phải tất tả ngược xuôi, bưng bê hầu hạ. Khỏi cần gân cổ hát trong văn phòng hun đầy khói thuốc lá. Khỏi cần “đa tạ ngài” mỗi lúc ngửa tay nhận tiền thưởng…

Sẽ chấm dứt, chấm dứt hết!

Ute Flaming lẩm bẩm. Ả sẽ có tiền, có tiền, có tiền. Ôi, Robert đúng là một thứ chìa khóa bằng… vàng.

* * * * *

Đối diện với hiệu ảnh J. Rosenthal là một quán kem. Quán kem tràn bàn ghế ra cả hè đường quảng trường trước tòa thị chính. Bốn quái không một giây chần chờ ngồi xuống tức khắc vì buổi chiều oi bức.

Trong lúc ba chiến hữu thưởng thức sữa đá ca cao và con Oskar thè lưỡi thở hồng hộc thì… Tarzan liếc sang bàn bên cạnh. Coi, ở đó có mặt hai thằng người mà mới nhìn qua, mọi người lương thiện đều muốn tránh xa.

Hai gã đàn ông chẳng có vẻ gì là khách ăn kem, mà như là hai tay bợm sắp bật nắp chai rượu mạnh đến nơi. Quần chúng te tua giống bọn cái bang “xin đểu”. Một thằng cao để đầu trọc với cặp lông mày chổi xể màu đen khoe bộ mặt dữ dằn. Hàng ria hình móng ngựa quanh mép gã không ngừng nhấp nháy. Thằng trẻ tuổi thấp hơn y chang một con cáo với bộ mặt lưỡi cày, râu lởm chởm, mớ tóc quăn đỏ quạch. Tệ hại hơn nữa, mắt thằng này… lé xẹ.

Thằng mắt lé xẹ đặt trên bàn tờ bạc 100 mark vuốt phẳng:

– Cho tao mượn cây viết, Benno!

Thằng đầu trọc cười hề hề:

– Có đây. Viết rõ vào nghe, Franz!

Thằng mắt lé nhe hàm răng cải mả làu bàu:

– Bốn con số 6 và một con số 7. Được chớ?

– Hề hề. Số nào chẳng được. Nhưng tao đâu ngờ mày “có học” cỡ đó. Tao tưởng mày chỉ đếm được tới 3 thôi.

– Hưừưm!

Thằng mắt lé tên Franz lại tiếp tục nhe hàm răng lệch lạc như vừa trải qua một cơn động đất ra. Nó chúi mũi ghi hí hoáy một hàng số lên mép tờ giấy bạc rồi đứng dậy.

– Trả mày cây viết chó đẻ. “Ba” mày “gô” đây!

Benno ngưng bặt tiếng cười chế giễu. Gã đưa một ngón trỏ lên miệng:

– Ừ. Giờ này êm đó. Mày ra là tao vô liền.

Thằng Franz không thèm liếc con mắt lé lại, băng qua lộ một mạch. Tarzan choáng váng. Hai bàn chân hiệp sĩ của hắn cứ nhấp nhổm. Hắn thừa hiểu hai gã đàn ông này định làm gì. Nhưng hắn sẽ đợi đến hồi gay cấn…

Coi, Franz đã đứng trước hiệu ảnh. Trời ạ, nó định kiếm chác một mớ tiền bất chánh ngay tại nhà ông thợ chụp hình Rosenthal vui vẻ ư? Cả Benno cũng đã đứng lên. Chúng đã thanh toán tiền trước rồi! Và gã đi theo thằng bạn, thong thả thôi.

Tarzan bật dậy như một chiếc lò xo bật nắp suýt trúng bà hầu bàn khổng lồ vừa bước tới.

– Lạy Chúa!

– Ồ, cháu xin lỗi bác.

Hăn băng nhanh qua đường. Ba quái còn lại buông ba li ca cao xuống bàn chưng hửng vì không hiểu gì hết. Tiếng quân sư Karl nhỏ xíu:

– Đại ca “ngửi” thấy “vấn đề” gì rồi…

Benno giả vờ chắp hai tay sau mông ngắm nghía những thứ bày trong khung kính trước hiệu ảnh. Thực ra ba mớ hình tài tử giai nhân và các phụ kiện của nghề nhiếp ảnh chẳng mắc mớ gì với gã. Chủ yếu Benno đợi thằng Franz thực hiện kế hoạch “xa luân chiến” bước ra thôi.

Và Franz mắt lé đã huýt sáo ung dung bước ra kèm một cái gật đầu nhẹ nhàng. Benno hiểu ý nheo mắt đáp lễ. Gã cố nấn ná thêm một phút rồi thong thả bước vô.

Tarzan liếc qua cửa kính. Hắn thấy Benno mua một cuộn phim rẻ tiền. Người phụ nữ phúc hậu đứng bên quầy đang niềm nở thối tiền lẻ cho gã.

Tarzan hiểu rằng đã đến lúc phải bước vô. Đã đến lúc hắn phải lật mặt nạ hai tên khả ố.

– Chào bác!

Người phụ nữ đẫy đà gật đầu với hắn. Tuy nhiên khi bà đặt đống tiền lẻ lên đĩa thì vị khách quí đầu trọc đã la toáng lên:

– Chưa thối đủ tiền.

– Ông nói sao?

Benno nhún vai:

– Tôi đã đưa bà tờ 100 mark để mua cuộn phim.

Người phụ nữ chết điếng:

– Ông lầm lẫn rồi đấy. Ông chỉ đưa cho tôi một tờ 10 mark.

– Đừng để tôi phải to tiếng. Tờ 100 mark, hiểu chưa?

Người đàn bà thật thà nhìn vào ngăn đựng tiền:

– Không thể như vậy được. Tờ 10 mark còn sờ sờ.

Benno cười gằn:

– Nếu thế có lẽ bà đã để lẫn tờ 100 của tôi xuống dưới rồi. Tôi còn nhớ rõ rằng tôi đã ghi số điện thoại của một người quen lên mép tờ giấy bạc. Số “6, 6, 6, 6, 7”. Bà thử lục lại xem. Tờ bạc nhất định còn đó!...

Thằng đầu trọc đang hả hê bỗng giật mình vì một tiếng nói dứt khoát ở phía sau:

– Nhưng không phải ông đã trả nó!

Gã từ từ quay lại và ngớ người khi đối diện Tarzan.

– Mày… mày… nói cái gì… ì?

Tarzan nhếch mép:

– Cái thằng mắt lé bạn ông vừa mua hai tấm bưu ảnh bước ra, đã trả tờ 100 mark có ghi số đó và được thối lại đúng 99 mark. Và bây giờ đến lượt ông xì một tờ 10 đồng với ý định kiếm chác 90 mark trời ơi bỏ túi. Đâu có được!

Đôi mắt Benno tóe lửa trong lúc người phụ nữ ngây thơ cứ há hốc mồm. Tarzan nói tiếp:

– Bác nên gọi điện cho cảnh sát ngay. Đây là bọn lừa đảo.

Người đàn bà líu ríu nhoài người về phía bàn điện thoại. Bà ta chưa kịp cầm lấy máy thì thằng đầu trọc đã rít như rắn:

– Thằng chó đẻ cản mũi. Rồi tao cũng sẽ tóm được mày!

Gã rút tay trái khỏi túi áo lẹ làng. Ê, lưỡi dao bấm bật nghe cái tách. Benno chồm tới đối phương và… phi thân ra cửa. Tarzan quá rành mánh khóe đào tẩu của bọn vô lại. Hắn khoanh tay khinh bỉ không thèm rượt theo.

Hắn nghe giọng thằng Benno trước quầy kính:

– “Đua” lẹ Fritz. “Bể” rồi!

Hai thằng lừa đảo chạy thục mạng. Vậy cũng được. Vấn đề là tiền vẫn còn nguyên trên mặt quầy.

Người đàn bà lắp bắp:

– Thật tình, tôi cũng hoang mang. Nếu cháu không nói thì tôi đã trả lại như hắn đòi rồi. Lạy Chúa, tôi… tưởng… tưởng nó đâm… đâm cháu…

– Gã chưa đủ tầm cỡ làm sát thủ đâu, thưa bác. Một thằng sát thủ không bao giờ nghĩ đến chuyện mánh mung “90 mark” cò con. Cháu đã theo dõi tụi nó từ đầu. Một thằng ghi số và xài tiền trước còn thằng thứ hai nối gót xa luân chiến để hoàn tất vở kịch. Xin lỗi bác, bác có phải là bà Rosenthal không?

– Chính tôi cháu ạ.

– Cháu và ba người bạn có quen bác trai ở ngoài công viên Hoang Vu. Bác trai có hứa giúp tụi cháu tìm dấu vết một ả ăn cắp…

– Trời đất!

Mặt bà Rosenthal hãi hùng. Trái tim vốn nhút nhát của bà như co thắt lại. Bà cử động thân thể to lớn một cách khổ sở.

– Đừng kể cho tôi chuyện ghê gớm đó. Tôi sẽ hỏi ông nhà tôi sau. Tôi… đang mắc nợ cháu.

– Ôi, chuyện nhỏ mà bác. Cháu xin tạm biệt. Chiều mai cháu và các bạn cháu sẽ ghé đây.

Hắn trở lại tiệm kem vừa kịp chứng kiến bộ mặt hớn hở của Kloesen. Coi, thằng mập rung đùi khoái trá:

– Đại ca du lịch lâu quá nên em “xực” mất li ca cao sữa đá rồi.

Tarzan khoát tay:

– Tao sẽ kêu cho mày chục li ca cao nữa nếu mày biết được sào huyệt của hai tên lừa đảo…

Trước ba cặp mắt ngớ ra vì sửng sốt, Tarzan kể lại mọi chuyện. Tiếng Công Chúa đầy vẻ tò mò:

– Chà người hùng dạo này “xã hội đen” dữ. Làm sao bạn có kinh nghiệm biết được trò lừa bịp ấy?

Tròn Vo bồi thêm:

– Hay đại ca có thí nghiệm… vài lần? Tao nói thật, ngay từ đầu tao đã để ý hai gã Mắt Lé và Trọc Đầu ngồi bên bàn kế cạnh. Tiếc rằng tao còn bận quan tâm tới cốc kem của tao…

Tarzan cười:

– Mình đã đọc ở đâu đó, trong một bài phóng sự về bọn tội phạm của một phóng viên điều tra và nó đã găm sâu vào đầu mình. Trả lời như vậy ổn chưa hả Gaby?

Gaby cắn môi rồi cười dịu dàng:

– Thì có bao giờ mình không tin đại ca đâu!

Chương 03: Mìn Trong Rừng Qủy

Thứ bảy, những đám mây đen sa sầm trên bầu trời. Không gian tự nhiên nhuốm một màu xám xịt như tiên tri trước cơn giông tố sắp đến.

Tarzan đứng bên cửa sổ “Tổ đại bàng” chép miệng:

– Thích hợp với tụi mình đó Tròn Vo. Du hành dưới mưa trong Rừng Quỷ kiểu này mới dễ thấy quỷ sứ.

Kloesen chẳng tán đồng chút nào. Nó thở mạnh:

– Tao đã mất cái máy ảnh rồi nên không muốn mất… mạng nữa. Có lẽ tao nằm nhà đọc sách thôi…

– Ê, dẹp màn nói gở đó lại. Nhiệm vụ của mày sau khi ăn sáng là mang theo hai cái áo mưa. Tuy mày thường xuyên ăn sôcôla, nhưng mày đâu phải cục đường để sợ tan dưới nước mưa chớ.

Kloesen mặt ỉu xìu. Nó gỡ gạc nỗi đau khổ của mình bằng cách “thủ” thêm một mớ kẹo sôcôla vô hai cái áo rồi kẹp vào nách. Nó ngao ngán ngó “đại ca” đem theo bản đồ và chiếc la bàn. Trời ạ, đem tùm lum để làm gì vậy?

Lúc đạp xe trên đường nó bắt đầu lải nhải:

– Tại sao tụi mình lại ngu xuẩn chọn Rừng Quỷ làm chỗ du ngoạn hả đại ca?

– Chớ chẳng lẽ vô công viên Hoang Vu để tụi ăn cắp rình rập mớ kẹo sôcôla của mày sao?

Tròn Vo rụt cổ thè lưỡi:

– Ờ há, thà đi chơi Rừng Quỷ đỡ bị thiệt hại hơn.

Tarzan cười thầm. Kế hoạch thăm viếng Rừng Quỷ của cả đám đã “lên lịch” suốt một tuần nay nhưng thằng mập lo âu cũng có lí của nó. Đó là một khu rừng cấm săn bắn rất ít người lai vãng, nghe nói ở đó có cả mèo rừng.

Gaby, Karl và con chó Oskar đợi hai đứa ở bến xe buýt ngoại ô. Karl đưa mắt nhìn trời:

– Trời âm u quá, đại ca thấy sao?

Tarzan la lên:

– Trời, lại tới phiên mày rồi sao?! Willi cũng đã bàn tới chuyện nằm nhà đọc sách rồi.

Karl Máy Tính cười gượng:

– Tao linh tính khó chịu thế nào đó. Đoạn đường từ đây đến Walserode tốn tới một giờ đạp xe chớ bộ.

Tròn Vo chụp ngay cơ hội tức thì:

– Vậy thì chúng ta nên đạp một cách nhàn hạ. Nhanh cũng đến mà chậm cũng đến. Phải biết thương con chó Oskar bốn cẳng chớ?

Tarzan nhảy lên yên xe:

– Thà mày cứ nói thẳng “Phải biết thương cái bụng phì lũ” của mày, nghe còn lọt lỗ tai hơn. Thôi, xin mời quý vị lên đường.

Cuộc hành trình tới Walserode được chia làm hai giai đoạn thỏa hiệp: nửa chặng đầu Tứ quái đề-pa như tên bắn dưới sự hướng dẫn của Tarzan, còn nửa chặng cuối đạp ì ạch trong tiếng than thở của Kloesen. Vừa đụng đầu làng, con Oskar đã chúi mõm xuống một gàu nước múc lên từ giếng uống trối chết.

Sau làng là khu rừng chạy dài. Một con đường xuyên rừng rẽ làm nhiều nhánh: đường cho người đi dạo, cho thợ rừng, cho lữ khách. Sau cánh rừng là một khu công nghiệp có tên Lergries. Lergries cách làng Walserode 32 cây số. Chỉ những ai làm việc ở Lergries mới can đảm tới đó, vì khói nhà máy vốn chẳng hay ho gì với đường hô hấp của con người.

Đám trẻ vượt qua làng, theo con đường lọt giữa Rừng Quỷ. Con đường khá nhiều khúc quanh. Tiếng gió lướt trên ngọn cây là âm thanh huyên náo duy nhất. Mây đen lúc này mỗi lúc một giăng kín bầu trời.

Gaby nói nặng nề:

– Chẳng ai dám ở đây một mình, nhất là con gái. Ở đây giống y hệt rừng nguyên thủy, hoang vắng đến rợn người.

Tarzan trấn an cô bé bằng cách pha trò:

– Rừng Quỷ là giang sơn của mèo rừng chớ không phải của ma quái. Rừng rậm là chuyện đương nhiên. Nếu mỗi con mèo chỉ cần 50 hecta rừng để tung hoành thì ở đây phải có tới vài trăm con. Đội quân thợ săn ấy đang thiếu thịt chuột thê thảm.

Tròn Vo ngán ngẩm:

– Mong rằng lũ mèo gian ác đừng ngộ nhận tao là một con chuột bự. Tao không ưa đám mèo rừng chút nào.

Tứ quái quẹo xe vô một con đường cát. Kỳ cục, trên mặt đường bỗng dưng nổi lên những vết bánh xe. Những vết bánh xe còn… nóng hổi chứng tỏ có nhân vật nào vừa qua đây trước chúng.

Bóng tối nhập nhoạng dưới các tán cây. Không khí ẩm ướt mùi lá mục. Đám trẻ căng mắt quan sát những khoảng trống có cỏ mục, nhưng tuyệt nhiên chẳng hề thấy một mống mèo rừng.

Con đường cát không chạy sâu vào rừng. Nó uốn lượn một vòng rồi quẹo ra chạy song song với đường xe hơi – cách đó một trăm mét. Đám trẻ có thể nhìn dễ dàng đường nhựa xe hơi thấp thoáng sau những lùm cây thưa. Bánh xe chúng ngốn dần dần mặt lộ. Chúng đang rong ruổi chậm chạp tới một đống thân cây bị đốn chất cao nghều nghệu.

Bỗng nhiên, sau một đống gỗ lù lù một chiếc xe con màu xám. Chắc đây là chiếc xe đã để lại dấu vết trên mặt đường. Chiếc xe cũ đến độ tơi tả. Khi tới gần đống gỗ, Tarzan đưa mắt dòm kĩ mác xe.

Một người đàn ông ngồi sau tay lái. Nón sùm sụp che kín tai. Gã không ngừng liếc sang đường xe hơi qua một khoảng trống đã đốn thưa cây.

Đúng lúc Tarzan áo đến thì gã quay mặt lại. Hai đối thủ nhìn nhau bàng hoàng. Dù gã đó có kéo cái nón xuống tận cằm, Tarzan cũng không thể nào quên được tướng tá gian ác ấy. Gã chính là Benno, kẻ lừa đảo … hụt tại tiệm ảnh của Rosenthal chớ còn ai.

Tarzan nổi da gà, nhưng chỉ trong một giây. “Mày định trả thù tao hả Benno, con mắt căm thù của mày đang nói lên điều đó. Tại sao mày không lao thẳng xe vào tao và rút xoạc con dao bấm? Nếu mày muốn xin vài cái xương gãy thì, xin mời!”.

Tarzan đạp thật chậm chuẩn bị đối phó với mọi chuyện – như thường lệ. Cái nhìn của hắn dính liền với chiếc xe Ford của Benno. Ồ, chẳng qua hắn chỉ… tự kỉ ám thị. Thằng lưu manh vẫn ngồi mọc rễ ở buồng lái. Sự hằn học của gã chỉ giới hạn ở trong cửa sổ chiếc xe, dù rằng cơn điên giận của hắn tuồng như đang bốc hơi qua từng lỗ khuyết áo.

Ba quái đạp sau vẫn nối đuôi Tarzan một cách hồn nhiên. Tụi nó nào biết gì nên cứ thoải mái ngắm nghía các gốc cây với niềm hi vọng sẽ khám phá được một “em” mèo rừng nào đó.

Khi cả đám đã cách chiếc Ford một quãng khá xa, bất ngờ Tròn Vo buột miệng:

– Hồi nãy đại ca không thấy gì sao, hình như là một trong hai thằng lừa đảo mình đã gặp ở quán kem đang ngồi tham thiền nhập định. Tao thấy mặt gã quen lắm.

Tarzan cười tủm tỉm:

– Mày có trí nhớ siêu đẳng của một thám tử đó. Đúng là thằng cha lừa đảo ngồi tiệm kem và sau đó bị “bể mánh” ở tiệm chụp hình.

Gaby suýt nữa chẹt bánh xe vào chân con Oskar:

– Saaao? Hai người định “làm ăn” độc quyền à?

Tarzan đính chính:

– Đừng có vu cáo bạn bè vậy, Gaby! Mình chưa kịp có một ý định gì trong đầu lúc đột ngột tái ngộ gã. Chào gã chăng? Hay hỏi xem từ đó tới giờ, gã đã thắng được quả nào khác chưa?

– Vì vậy mà bạn đã bí mật tuyệt đối phải không? Minh mà như bạn, mình sẽ mắng vào bộ mặt ác nhơn của gã.

– Biết rồi, khổ lắm, nói mãi… Giờ đây mình chỉ muốn biết chuyện gì khiến hắn ngồi thu lu giữa rừng vậy.

Karl cười toe toét:

– Tao nghi gã đang tính dạy lũ mèo rừng các mánh lừa đảo quá.

Tròn Vo vỗ bụng bình bịch:

– Hoặc cả hai thằng đang trên đường tới Lergries để kiếm công việc làm ăn lương thiện. Và bạn hắn, thằng Mắt Lé đang ngồi đâu đó trong bụi cây để… giải tỏa “nỗi buồn”…

* * * * *

Tứ quái ngồi giải lao dưới bóng một cây dẻ lớn. Tròn Vo tiếc rẻ bẻ sôcôla ra mời các bạn, trong lòng như đứt từng đoạn ruột. Chứ sao, nó có thể sống chết thay cho ba chiến hữu nhưng hi sinh một mẩu sôcôla thì lại rất… ngậm ngùi.

Công Chúa tháo dây buộc cổ cho con Oskar. Còn phải hỏi, vượt qua một chặng trường chinh như vậy con chó cần phải xổ lồng chút xíu. Coi, nó lập tức gí mũi sát đất như thăm dò địa chất. Tròn Vo la lên:

– Chà, cứ như là nó đã đánh hơi được mùi mèo rừng vậy.

Tarzan có suy nghĩ khác thằng mập. Nếu phát giác được hương vị…. mèo rừng hẳn con Oskar đã ba chân bốn cẳng chạy xung quanh sục sạo, đằng này nó chỉ tập trung vào một khu vực nhất định. Có cái gì lạ chăng?

Bây giờ thì hai chân trước Oskar đã lật tung đám dương xỉ trên một mô đất nhỏ. Toàn thân nó nhấp nhô uyển chuyển như một cỗ máy xúc. Đất đen rào rào tung tóe khắp chiếc đuôi ngoe nguẩy.

Tròn Vo ngáp dài:

– Con chó hư hỏng quá. Nó gần biến thành con mèo rừng.

Gaby cũng chán chường:

– Khiếp quá! Oskar, có thôi đi không?

Oskar vẫn bỏ mặc ngoài tai dư luận… nhân loại để tiếp tục cuộc đào bới. Bốn cái cẳng lông trắng của nó trong đống đất đen đã bắt đầu đổi màu. Nó cất tiếng sủa ầm ĩ:

– Gấu, gấu, gấu, gấu!

Bốn tiếng “gấu” làm cho Tarzan giật mình. Đó là ám hiệu của Oskar lúc đụng độ… kẻ thù. Tarzan không chần chờ lao tới chỗ chàng thám tử bốn cẳng.

Lạy Chúa. Tim hắn thắt lại trước vật vừa thấy. Vùi dưới đất là ánh sáng lạnh lẽo của một thứ hợp kim đen. Hắn cúi xuống tê dại ngó bốn cục sắt tròn mang hình thù quái dị. Bốn cục sắt không lớn lắm nhưng….

Nhưng, Tarzan đã ôm gọn con Oskar và lộn ngược một vòng. Hắn mặc kệ con chó giãy giụa để chạy như bay về chỗ ba chiến hữu.

– Bốc hơi ngay, các bạn! Chúng có thể nổ bất kì lúc nào.

Tròn Vo tròn xoe mắt:

– Cái gì nổ?

– Mìn cối chớ cái gì. Có bốn trái ở đó, chỗ con Oskar vừa phát hiện. Tao biết hình dạng của loại mìn này mà. Nó nguy hiểm chỉ thua bom nguyên tử. Nó mà nổ là khu rừng này sẽ bị bạt đi và chúng ta chỉ còn một đống thịt nát nhừ.

– Trời ơi, vậy thì biến lẹ thôi!

Bốn đứa trẻ túm vội lấy xe đạp sau khi tròng dây vô cổ Oskar. Bọn chúng dắt xe chạy như ma đuổi qua chỗ đất đá lổm ngổm. Ra tới đường, chúng nhảy phắt lên xe.

– Tránh càng xa càng tốt.

Tarzan “kéo” cả đám qua một bụi cây và lần thứ hai hắn lại… há hốc miệng. Sau bụi cây tự nhiên mọc lên một người đàn ông ngồi chồm hỗm với đôi mắt chiếu tướng xuống đất. Người đàn ông vạch cỏ và dương xỉ một cách say sưa quên hết mọi việc trên đời. Ông ta tìm kiếm gì vậy?

Tarzan thắng xe lại. Hắn lên tiếng rụt rè:

– Ông tìm thứ gì vậy?

Gã đàn ông chìa mớ dược thảo trong tay ra:

– Tôi hái lá thuốc…

Tarzan thở phào. Hắn báo động khẩn:

– Ông hãy tránh xa khoảng rừng thưa ở đằng kia nha. Con chó của tụi tôi đã đào lên từ đó bốn trái mìn cối. Chết như chơi, thưa ông!

– Mìn cối gì?

Người đàn ông ngước mặt ngó Tarzan. Coi, cái đầu hình quả lê của ông ta cực kì dị dạng: cằm càng bạnh bao nhiêu thì trán thót lại bấy nhiêu. Ông ta không có tóc. Tận đỉnh đầu, một túm tóc không màu sắc lòi ra như cái cuống quả lê. Cặp mắt xám chì ngó Tarzan ngờ vực:

– Chú mày nói thiệt chớ?

– Tôi chẳng đưa ai xuống địa ngục bao giờ. Nhất là trước loại mìn cối lúc nào cũng có thể nổ.

Người đàn ông gật đầu cảm ơn.

Đám trẻ đạp xe vùn vụt về nhà. Tiếng Máy Tính Điện Tử nghe não nề:

– Quả xứng danh là một khu… Rừng Quỷ.

Công Chúa thắc mắc kiểu khác:

– Tại sao bạn lại biết chắc là mìn cối hở Tarzan?

– Khởi sự từ một bản tin trên báo về một nạn nhân nhặt được trái mìn cối trong rừng và đã vô tình đánh rơi nó. Tờ báo chỉ đăng hình ông ta khi còn sống và trái mìn, chớ còn tại hiện trường thì coi như tan biến chẳng còn chút gì. Gaby hiểu không, trong những khu vực diễn ra chiến tranh hồi Thế Chiến thứ hai, thỉnh thoảng người ta vẫn tìm thấy thứ quà tặng tử thần đó. Giả dụ lúc nãy con Oskar dùng chân hất một trái mìn lăn đi…

Gaby rùng mình:

– Đừng nói nữa Tarzan!

Karl cũng xúc động đến nỗi đang đạp xe mà vẫn tháo kính chùi vô ống tay áo. Bốn đứa đã vọt xe qua chiếc Ford. Thực lạ lùng, trong xe hơi không một bóng người. Thằng Benno trọc đầu trốn ở đâu vậy kìa?

Chương 04: Chiến Dịch X7

Tứ quái về tới đầu làng Walserode với ý định báo ngay cho các nhà chức trách về đám mìn chôn trong rừng. Tarzan nhanh chóng hỏi thăm một “cầu thủ” tí hon đang đùa với trái banh trên cỏ địa chỉ đồn cảnh sát.

Chú bé cười như nắc nẻ:

– Giải tán từ khuya rồi ông anh ơi. Cảnh sát ở Lergries phụ trách luôn làng của em rồi. Nhưng em mới gặp một chiếc xe tuần tra đỗ trước trụ sở làng. Anh đến đó hỏi thử.

Bốn quái cảm ơn cậu bé rồi tức tốc thúc ngựa sắt phi nước đại đến trụ sở làng. May phước làm sao, chúng tới đúng lúc hai viên cảnh sát đang sửa soạn cho xe lăn bánh. Tarzan dừng xe đạp ngay cửa sổ buồng lái. Hắn hổn hển kể hết câu chuyện rùng rợn về những trái mìn.

Viên cảnh sát bật ngửa đầu trên nệm xe.

– Trời đất. Chúng tôi đã nghi ngờ trong Rừng Quỷ có mìn từ lâu nhưng chưa biết đích xác chỗ nào để… khoanh vùng nguy hiểm. Các em có công lớn đấy. Nào, một em theo chúng tôi để dẫn đường.

Tarzan xung phong:

– Em sẽ đi cùng hai anh.

Hắn quay sang các bạn:

– Hãy đợi mình ở quán “Cây Bồ Đề” trong làng. Và giữ giùm xe đạp nghe.

Chiếc xe tuần tra nổ máy chồm tới. Sau một hồi loanh quanh trong rừng, Tarzan đã tới chỗ gã Benno đậu chiếc xe Ford. Chỉ có điều là cả gã lẫn chiếc Ford đều biến mất như có phép lạ.

Xe tuần tra tiếp tục chạy chầm chậm đến khoảng rừng thưa. Cặp mắt tinh tường của Tarzan đảo lia lịa. Lạy Chúa, cái gã hái lá thuốc có chiếc đầu dị dạng hình quả lê cũng biến mất không một dấu vết!

Ba người lặng lẽ xuống xe. Một viên cảnh sát thò tay vào bao súng như sắp sửa ghim đạn vô những trái mìn. Viên cảnh sát thứ hai cười gượng:

– Những trái mìn sẽ không thể phát nổ nếu chúng ta hành động thận trọng. Dĩ nhiên là làm ơn đừng đánh rớt chúng…

Tarzan dò dẫm từng bước:

– Tử thần ở chỗ kia kìa. Chỗ đống đất nhỏ nhô lên vương vãi.

Hắn sững người bất động trước đống đất. Một con trùn mập nung núc đang trườn vô tư trên đám lá mục, nhưng không thấy ánh kim loại rờn rợn đâu nữa. Viên cảnh sát thứ nhất bước lên cạnh Tarzan:

– Sao? Đâu có mìn?

– Em xin thề là đã thấy đúng bốn trái mìn cối ở đây.

– Thực không? Tôi chỉ thấy đống đất tan hoang vì đào bới.

– Chỗ này! Chỗ này ! Và chỗ này nữa. Còn trái thứ tư thì nằm đây!

– Chú em nói gì ? Chú em tính giỡn mặt với chúng tôi à?

Tarzan bực bội:

– Bộ hai anh không nhìn thấy những lỗ sâu hoắm này sao. Bốn trái mìn đã bị gỡ mất.

– Nhưng… ai đã mang chúng đi? Hay chú em nghĩ rằng lũ sóc đã khuân chúng đi?

Tarzan bất chợt rùng mình. Trong tích tắc toàn thân hắn cứng đờ như bị biến thành đá tảng. Để rồi sau tích tắc khủng khiếp ấy, hắn hiểu ra tất cả. Nắm tay của Tarzan co lại:

– Quỷ sứ thật, em đã vô tình bắc thang cho gã. Gã đâu có đơn giản chỉ là một người tìm lá thuốc. Chó đẻ thật.

– Em nói cái gì?

– Hồi nãy có một gã chui vô bụi nói là đi hái dược thảo. Em đã bị gã lừa. Trời ạ, em đã báo cho gã là phải cảnh giác với những trái mìn cối ở gần đó. Và chúng đã lấy số mìn đi rồi. Làm sao em biết được gã chính là đồng bọn với thằng lừa đảo Benno chớ. Ôi, nếu lũ tội phạm nguy hiểm kia có trong tay những trái mìn thì…

– Hãy bình tĩnh mà giải thích chú em, Benno là thằng nào?

Tarzan vuốt mồ hôi ướt đầm trên mặt rồi tường thuật đầu đuôi cớ sự cho hai viên cảnh sát. Hắn kết luận:

– Chắc chắn bọn chúng đã chuẩn bị một âm mưu tàn bạo. Bốn trái mìn như cọp có thêm cánh…

Điều Tarzan nói chẳng hề sai. Ba người cẩn thận lùng sục nhưng chỉ chuốc lấy sự tuyệt vọng. Trên cỏ đầy những dấu giày.

Viên cảnh sát thở dài:

– Tôi tin rằng em nói đúng. Trên đường có cả vết bánh xe hơi. Từ đây tẩu thoát rất dễ, chúng có thể đã phóng về hướng Lergries. Sau một cây số là đến một ngã tư rẽ đi Altbach và Kleinstreten. Tôi tin rằng trên xe có đủ ba thằng: “Đầu Lê”, Benno và Franz mắt lé.

Viên cảnh sát thứ hai nói:

– Chú mày có tình cờ nhớ số xe Benno không?

– Chỉ nhớ bập bõm vì biển số lem luốc chưa từng thấy. Sau các con số của thành phố này là chữ PC hoặc RO gì đó với một con số 5… em rất lấy làm tiếc.

– Mẹ kiếp. Nhưng dù sao thì em cũng đã làm hết sức mình.

Hai viên cảnh sát và Tarzan lên xe. Hắn buồn bã gục đầu trên cánh tay giữa tiếng máy bộ đàm lõm bõm gọi về trung tâm Lergries:

– “… Chúng ta không loại trừ số mìn cối đó đã rơi vào tay bọn khủng bố…”

* * * * *

Benno Đầu Trọc ngồi sau tay lái, đạp lút ga thỉnh thoảng liếc mắt vào kính chiếu hậu. Con đường phía sau trống trơn. Mà quan trọng nhất là không thấy xe cảnh sát.

Thằng Franz ngồi cạnh gã mà hết hồn giương con mắt lé xẹ:

– Mày chạy từ từ đi Benno. Con đường đầy ổ gà. Mày đang chở mìn chớ đâu phải chở két bạc.

Thằng “hái lá thuốc” có cái đầu hình quả lê ngồi băng sau nói giọng ồm ồm:

– Bĩnh tĩnh đi, Franz! Tao đã lót những trái mìn vô cùng êm ái.

– Cục cứt, Paule à. Êm ái cách mấy thì mìn vẫn là mìn.

Thằng Đầu Lê, có tên Paule cười ngất:

– Tao đã từng xài mấy thứ này hồi chiến tranh. Mày nên nhớ tao là chuyên viên gài mìn thứ thiệt. Hà hà, yên chí ba mày đây biết sức công phá của chúng và cách giữ chúng an toàn. Bỏ cái giọng nhát như thỏ ấy đi, hà hà…

– Tao cứ ớn ớn thế nào…

Mắt Lé bặm môi quay lại. Coi, bốn trái mìn cối đen đúa ghê tởm vẫn hơi lúc lắc trên đệm ghế đã sờn, cạnh đầu gối Paule Đầu Lê. Vậy mà nó dám khẳng định là đã lót…

Franz tự nhiên nổi da gà. Ê, thằng “chuyên viên” còn thò cái móng tay bẩn thỉu gại gại lớp đất phủ trên vỏ kim loại Thần Chết như trêu ghẹo gã. Cái tiếng gại ấy khiến gã và Benno lạnh buốt sống lưng.

Benno hỏi… thật nhỏ:

– Còn xa không Paule?

– Mày quẹo qua con đường đồng phía tay trái. Đến đó mày cần phải cho xe chạy thật thong thả. Đường xóc lắm. Đi hai cây số nữa thì tới chỗ Khe Đá. Hiểu chưa?

Benno lúng túng:

– Tại sao mày lại chọn Khe Đá?

Paule lắc lư cái đầu hình quả lê cười ngạo nghễ:

– Vì đó là nơi hẻo lánh nhất trần gian ô trọc này, hà hà. Tại Khe Đá, tao sẽ thảy một trái mìn xuống thung lũng thí nghiệm. Nếu tiếng nổ đâu ra đó thì coi như vấn đề đã giải quyết xong. Cả triệu mark sẽ bay vô túi tụi mình. Và Paule Đầu Lê này sẽ đường hoàng bước vào thế giới thượng lưu, hà hà…

– Quả là con người ta có số thiệt! Cứ ngồi ngẫm nghĩ mà coi. Chứ sao, mới đầu tao và thằng Franz chỉ rủ mày vô rừng để kiểm tra lại đường đi lối lại. Cuộc phục kích X7 được tổ chức khoa học hẳn hoi. Và tụi mình còn đang bế tắc bởi cánh cửa của X7… Thế rồi Chúa Trời đã ban cho tụi mình thứ chìa khóa lợi hại này…

Paule nham nhở:

– Mà Chúa Trời lại hiện nguyên hình trong lốt một thằng nhãi lấc cấc. Tao chưa từng mang ơn nó…

Benno khoái trá:

– Chỉ có những trái mìn cối mới phá tung được cánh cửa X7. Ok, kể ra tao chọn mày vô “chiến dịch” này có lí quá hả Paule! Trời đất, suýt nữa thì tao đã sử dụng cái thằng cao lớn tóc đen kìa. Hà hà, tao chỉ muốn bật cười vì vai kịch hoàn hảo của mày. Ái chà, nhà sưu tầm dược thảo….

Con đường đến Khe Đá vắng hoe.

Paule hắng giọng:

– Tao hỏi mày một câu, Benno?

– Cứ việc…

– Vì sao mày lại nảy ra ý đồ đó? Mày phải biết là loại xe đó được vũ trang và bảo vệ đến tận răng…

Bấy giờ đến phiên Benno cười. Gã cười như muốn sặc.

– Vì tao đã từng làm việc ở cái hãng có chiếc xe đó, hề hề…

– Hả?

– “Hả” cái gì. Tướng tao không xứng đáng làm việc cho cái hãng mang tên “AN TOÀN VÀ NHANH CHÓNG” đó sao? Này nhé, ở hãng có năm xe chở tiền bọc thép. Chủ yếu là phục vụ các nhà băng và mỗi lần chở không dưới một triệu mark. Luôn luôn trên xe có hai người áp tải có súng bảo vệ.

– Bộ mày từng có chân trong đội quân bảo vệ ấy ư?

– Chớ gì nữa. Một thời vàng son mà.

– Tại sao mày nghỉ việc?

– Cách đây hai năm tao bị tụi nó tống cổ. Tụi chó đẻ.

– Coi… chừng…

Paule đột ngột la lên. Chiếc Ford vấp ổ gà lắc lư mạnh khiến gã đè cả thân thể lên đống mìn. Franz Mắt Lé hãi hùng tháo mồ hôi hột.

Paule lại tiếp tục câu chuyện:

– Vì sao vậy?

Benno cuời khẩy:

– Một lần tao đi làm trong tình trạng xỉn quắc cần câu. Tao lái một xe chở tiền ủi sập một ngôi nhà. Mày phải biết ngôi nhà bằng tường gạch kiên cố. Qua chuyện đó, tao hiểu rằng một chiếc xe như… X7 chắc đến đâu. Nó chỉ hơi bị móp một chút.

– Tại sao mày gọi chiếc xe là X7?

– Hề hề, đó là mã số để liên lạc. Trong suốt cuộc hành trình, chiếc xe thường xuyên liên lạc với trung tâm. Nó được gọi là X7 vì… kí hiệu của nó là X7 thôi.

Paule gật gù:

– Giờ thì tao đã hiểu tại sao mày vạch kế hoạch tự tin đến thế.

– Quỷ sứ ạ, trong khi nghiền ngẫm kế hoạch này, tao và thằng Franz phải kiếm sống qua ngày bằng những trò lừa đảo hạng bét. Khổ thân tụi tao chưa. Kể từ hôm nay thì khác rồi. Hãng “AN TOÀN VÀ NHANH CHÓNG” sắp… nhanh chóng… nhưng không an toàn nữa. Đám bảo vệ hộ tống chiếc X7 vẫn là những người cũ.

Tiếng thằng Franz chen vào:

– Vì lẽ đó, tất cả chúng ta đều đeo mặt nạ khi hành động.

Paule gục gặc:

– Hai thằng hộ tống X7 là ai?

Benno cười như điên dại:

– Hai thằng mà tao thù nhất hồi còn làm ở hãng. Lũ thỏ đế ngu ngốc. Một thằng là Fritz Gerlach còn thằng kia là Robert Katzmeier. Lúc tao bị đuổi, tụi nó mở tiệc ăn mừng. Tiên sư tụi chó chết. Thằng Katzmeier tóc vàng hoe, mặt luôn cau có, chấm phá đủ một tỉ cái tàn nhang. Trưa thứ sáu nào, hai thằng khốn kiếp cũng lái một xe chở tiền đến Lergries với tối thiểu trong thùng xe là một triệu đồng. Tiền được chuyển vào nhà băng ở Lergries vì hàng trăm thợ thuyền ở đó ai cũng cần tiền mặt.

Tràng cười của Benno chấm dứt bởi chiếc Ford đã đến… Khe Đá.

Benno dừng xe trước rào chắn bằng dây thép gai. Ba gã phóng xuống. Chung quanh hiu quạnh đến nỗi không thấy một con thú nói chi là con người.

Hai thằng Benno và Franz run rẩy ấn mạnh giày xuống hàng rào thép gai cho thằng Paule ôm trái mìn nặng nề bước qua. Lúc Paule Đầu Lê đi đến rìa Khe Đá, trời bỗng đổ mưa lộp bộp.

Ba thằng đứng trên bờ khe. Khe sâu, dốc gần như dựng đứng. Những tảng đá rêu phong xám xịt nhìn chúng trô trố. Benno ước lượng chiều sâu của khe không dưới 50 mét.

Giọng Paule rền vang:

– Rụt đầu lại!

Gã vung cao tay liệng trái mìn. Ngay lập tức, ba thằng hoảng hồn mạnh ai nấy chạy tìm chỗ bảo toàn tính mạng. Paule ngoác mồm cười như sói tru:

– Sắp nổ đó…

– Ì ì ì… Ầmm…

Tiếng nổ át lời gã. Mặt đất như bị địa chấn rung lên từng chập. Đá rào rào như mưa dưới lòng khe. Ê, bản mặt của Mắt Lé xanh lét như người bịnh nặng:

– Ôi, khủng khiếp quá. Vậy là nãy giờ tụi mình vẫn kề kè bên cạnh Thần Chết.

Paule trấn an:

– Nhưng nếu tao không liệng nó thì có gì xảy ra đâu. Tốt. Có nghĩa là ba trái còn lại vẫn xài ngon lành. Cảm ơn Thượng đế, chúng ta sẽ “vô mánh” chuyến này. Một phi vụ tuyệt đẹp. Chiếc xe bọc thép chở tiền sẽ chạy qua Rừng Quỷ như thường lệ để đến Lergries, và…

Benno cười rung cả người:

– Và thằng Katzmeier lẫn thằng Gerlach vẫn yên trí vênh váo như mọi khi. Chúng tưởng rằng chẳng vũ khí nào xâm phạm nổi X7 ư? Xin lỗi…

Franz lấy lại bình tĩnh. Gã hể hả:

– Một trái mìn cối sẽ nghênh tiếp X7. “Buùm”. Chiếc xe bọc thép đổ chỏng gọng với cánh cửa bung ra.

Benno bổ sung:

– Cũng có thể bị vùi trong đất cát hoặc kềnh nghiêng ra. Và chúng ta từ chỗ núp chạy tới…

– Tuyệt vời. Mày vừa rửa hận được hai thằng đồng nghiệp láu cá vừa tha hồ lượm tiền.

Con mắt xám chì của Paule bừng bừng. Gã bắt đầu lảm nhảm:

– Một triệu đồng, trời ạ. Chia làm ba. Mỗi thằng ba trăm ba mươi ngàn ba trăm ba mươi ba đồng… Ê vẫn còn một đồng lẻ, làm sao chia bây giờ?

Benno cười như sắp loạn trí:

– Tao sẽ cho luôn mày một đồng lẻ, Đầu Lê. Coi như ghi nhận của tụi tao về cái sáng kiến mìn cối mà. Ha… ha…

Chương 05: Lỡ Thời Cơ Ở Quán con Rệp

Rosenthal ngáp dài. Ông xoa gương mặt đỏ rắn rỏi, nhìn qua quầy kính ra phố. Giờ này ông chỉ muốn đóng cửa hiệu ảnh cho xong. Mưa dầm dề kiểu này thì còn lâu mới mong khách hàng đến gõ cửa. Tuy nhiên ông phải giữ uy tín với đám trẻ. Mình là người lớn mà. Đã hứa giúp bọn chúng tìm tung tích kẻ ăn cắp thì phải giữ lời, chưa kể ông còn hàm ơn Tarzan đã lật mặt nạ tên lừa đảo qua câu chuyện li kì của bà vợ phốp pháp.

Rosenthal ngáp thêm một cái nữa và quay người lại với tay lấy gói thuốc lá trên giá. Đúng khoảnh khắc đó, cửa sau lưng ông mở ra. Những bước chân nhẹ nhàng như loài mèo của một phụ nữ đi vào.

– Chào ông!

Rosenthal nhét điếu thuốc vừa rút vào bao và… trong một giây cổ họng ông tự nhiên đắng nghét. Trời ạ, chính là cô ả không sai một li. Cô ả mặc một chiếc áo mưa xanh lá cây, đeo cái xắc đồng màu, dắt theo con chó nhỏ. Ông hơi ngỡ ngàng vì nhan sắc rực rỡ của ả.

– Mời cô ngồi xuống ghế.

Giọng ả thơm phức mùi nước hoa:

– Hôm qua tôi có tới công viên HoangVu. Ông đã chụp hình tôi và nói rằng hôm nay tôi có thể đến lấy ảnh.

– Đúng vậy, thưa cô, à… xin lỗi, thưa bà!

Ông lấy từ cái giá một ngăn lớn đựng phim âm bản đã chọn sẵn và bắt đầu công việc thám tử bất đắc dĩ:

– Bà có nhớ lúc đó khoảng mấy giờ không? Tôi đã chụp lúc bà đi hay lúc bà tới?

– Ồ, ông chụp lúc tôi bước vô cổng. Khi về tôi đã đi… lối khác kia mà. Tôi nhớ khoảng 11 giờ rưỡi.

Rosenthal gật đầu hài lòng:

– Vậy đó là cuộn phim thứ 4, 5, hoặc 6. Mời bà xem thử dưới ánh đèn.

Người đàn bà xinh đẹp reo lên:

– Tôi thấy rồi. Hai tấm này.

Rosenthal rút ra một cây bút bi và chiếc phong bì đựng ảnh để ghi số phim. Ông tiếp tục thăm dò:

– Mỗi kiểu một ảnh đúng không bà?

– Không, ông cho mỗi kiểu hai ảnh.

– Xin bà cho biết… quí danh

Cô ả có vẻ sững lại một chút. Và không ngẩng đầu lên, ông thợ ảnh vẫn nhận ra cái nhìn soi mói của ả.

– Eva Muller!

– Địa chỉ?

– Tôi… tôi sẽ tự đến lấy ảnh.

Rosenthal hơi khựng lại. Mình đã sơ hở gì chăng? Ông cắt mẩu in số phong bì và đưa cho ả.

– Bà không cần phải trả tiền trước. Chiều thứ hai, có ảnh.

– Cảm ơn ông!

Cô ả gật đầu dắt con chó ngộ nghĩnh đi như chạy ra cửa. Rosenthal đợi đúng mười giây là phóng theo quan sát. Ồ, cô ả đi bộ chớ không có một chiếc xe hơi nào. Ông bước vô tiệm lẩm bẩm:

– Không ghi được số xe cho đám trẻ, thật đáng tiếc. Cũng may còn cái tên “Eva Muller”. Ờ, nhưng biết đâu đó là một cái tên giả?

* * * * *

Đúng 18 giờ 30 phút, Tứ quái dựng xe đạp trước hiệu ảnh. Ông Rosenthal vừa định đưa tay kéo cánh cửa thì đám trẻ ào vô như một cơn gió lốc.

– Sao rồi hả bác?

– Chà, cô ta có đến đây. Cô ta không cho tôi biết địa chỉ mà chỉ xưng tên là Eva Muller. Đáng ngờ quá, phải không? Trong danh bạ điện thoại có tới 11 bà mang tên họ như vậy…

Rosenthal kể lại từng chi tiết khiến Tarzan trầm ngâm:

– Chắc chắn Eva Muller là một cái tên do cô ta… chế tạo. “Khi về tôi đã đi lối khác”. Câu nói này vô tình đã tố cáo ả. Rõ ràng ả đã không dám về qua cửa chính vì mang một mặc cảm tội lỗi.

Tròn Vo chen ngang:

– Ờ, tao cũng vậy đó. Lương tâm luôn cắn rứt vì không khi nào làm đủ bài tập về nhà.

Ông Rosenthal mỉm cười:

– Y chang tôi thời xa xưa đó, chú mập. Này, nhưng tôi nghĩ Tarzan lập luận có lí đó!

Công Chúa chớp mắt:

– Vẫn còn có lối thoát cho cuộc điều tra. Nếu chiều thứ hai cô ta đến lấy ảnh…

Tarzan gạt phăng ý kiến đó:

– Ả sẽ không đến lấy ảnh, tôi tin như vậy. Ả đã đánh hơi thấy mùi nguy hiểm. Nhưng… nếu lỡ ả đến hiệu ảnh ư? Ừ nhỉ, lúc đó chúng ta sẽ nhờ đến ông chủ. Bác giúp tụi cháu chớ, bác Rosenthal? Đây là số điện thoại của tụi cháu…

Tarzan ghi ba số điện thoại một lượt: số máy gia đình Glockner, gia đình Vierstein và trường nội trú. Ông chủ hiệu ảnh vui vẻ:

– Các cháu hãy tin ở nhiệt tình của ông già này. Cứ việc đi chơi thoải mái.

Công Chúa cười hồn nhiên:

– Nhưng bác ơi, cháu đâu có được đi chơi. Cháu phải về nhà giúp mẹ cháu làm bếp.

Máy Tính Điện Tử cũng rụt cổ:

– Còn cháu cũng phải về để phụ đấng tiên sinh nhổ cỏ trong vườn.

Rosenthal nhún vai giả bộ thở dài:

– Cuối cùng chỉ còn… hai cậu bé?

– Đúng thế, thưa bác!

Tròn Vo rập hai chân lại như người lính. Và bốn quái chia tay nhau trước cửa tiệm.

* * * * *

Bây giờ trên phố chỉ còn lại Tarzan và Kloesen. Hai đứa đang đạp xe qua một phố hẹp, hai bên san sát các dãy nhà. Mỗi nhà là một quán ăn uống tư nhân.

Tròn Vo la lên:

– Toàn là hộp đêm xen lẫn hộp đêm. Mình đi đường nào để về kí túc xá vậy Tarzan?

– Đi tìm một “sinh lộ” mới, hiểu chưa ông Địa? Mày không thấy ở đây như một thế giới thu nhỏ sao? Nãy giờ tao đếm đủ các quán đặc sản Italia, Pháp, Nam Tư, Hy Lạp…

– Tao có cảm tưởng dạ dày đang sôi lên vì mấy cái quán quốc tế này.

– Vậy sao? Không chắc mày có tin không. Nhưng tao cũng có lúc cảm thấy đói, Willi à. Đã qua giờ ăn tối ở trường rồi. Tụi mình ráng kiếm ở đấy một tiệm ăn giá cả phải chăng.

Tròn Vo tươi tỉnh thấy rõ:

– Ồ, tao nỡ lòng nào bỏ cuộc, không tham gia “vụ” này với mày. Nếu thế thì còn gì là chiến hữu nữa, đại ca!

Tarzan dừng xe nhìn sang một đường rẽ. Trên một cổng quán ở ngay ngã tư, có hàng chữ bằng đèn nê-ông màu xanh lá cây: “CON RỆP VUI VẺ”. Phía dưới là dòng chữ đỏ nhỏ hơn: “Những món ăn điểm tâm giá rẻ”. Hắn gật gù:

– Chỗ này vừa túi tiền mình đó, Kloesen.

Hai thằng dựng xe đạp sau một chiếc Mercedes cỡ… bá cháy, khoá cẩn thận rồi bước vào quán. Trong tiếng nhạc du dương văng vẳng, Kloesen đột ngột kéo tay Tarzan:

– Ngó tờ áp phích quảng cáo ngoài cửa kìa đại ca. “Ute! Nàng sẽ mê hoặc các vị!” Ái chà, ở đây có cả ca sĩ phục vụ nữa.

– Ok! Tụi mình sẽ thử xem có bị mê hoặc không.

Hai đứa chọn bàn bên cạnh cái bục sân khấu mini. Hiện tại trên đó chỉ có một nhạc công chơi đàn organ đang độc diễn. Hi vọng ngồi ở vị trí này bọn chúng sẽ “tận hưởng” được giọng hát trời cho của tiếp viên Ute.

Một cô hầu bàn nguẩy mông tiến lại. Cô nàng biết ngay chẳng mong gì ở hai chú choai này:

– Dùng gì?

Tròn Vo kê một loạt thực đơn hấp dẫn khiến cô ta trợn mắt. Trong khi đó, Tarzan tế nhị hỏi nhỏ:

– Chị có phải là cô Ute ca sĩ không?

– Không!

– Như vậy bao giờ bạn chị mới lên hát như tờ áp phích đã quảng cáo?

– Mai. Hôm nay thứ bảy cô ta nghỉ.

Tarzan không hỏi nữa. Còn cô gái hầu bàn có ngôn ngữ cụt ngủn cũng chẳng thèm tha thiết trả lời. Trả lời đám nhóc mới lớn này chỉ thêm mệt, còn lâu chúng mới lì xì tiền “boa”.

Tròn Vo lơ đãng ngắm nhìn trần nhà. Hai thằng thật xui xẻo, chúng đâu biết rằng mình vừa lỡ thời cơ chạm trán với Ute Flaming, ả kẻ cắp!

* * * * *

Đúng như Tarzan đã dự đoán. Suốt mấy ngày sau Ute Flaming đã không bén mảng đến hiệu ảnh. Ông Rosenthal gọi điện cho chúng giọng buồn buồn:

– Tuy nhiên tôi vẫn chờ ngày ả ló mặt. Các cháu ráng kiên nhẫn.

Làm sao ông biết được, trưa thứ năm, lúc ông đang gọi một cú phôn cho tụi trẻ thì Ute Flaming đang ngồi trên chiếc đi-văng trong buồng khách của ả, cắn móng tay với vẻ bồn chồn. Như thông lệ, ả lại thì thầm cùng con Ballerina, khi nó đang tựa đầu vào gối cô chủ, mắt dán vào cô ả:

– Mày hiểu không, ruột gan tao rối như tơ vò nè. Tao không muốn trở thành tội phạm. Nhưng tao lại muốn có tiền. Có tiền tao sẽ trở thành bà chủ và không phải gân cổ rống mỗi đêm cho bọn đàn ông rửng mỡ nghe nữa. Tao phải làm gì bây giờ?

Chuông điện thoại reo vang. Ute Flaming lầm bầm:

– Trời ạ, anh ấy đó, Ballerina!

Ả cầm lấy máy. Tiếng nói của gã đàn ông mặt đầy tàn nhang vang lên bên kia đầu dây:

– Em ở nhà một mình hả Ute?

– Lúc nào em chẳng một mình!

– Em có sợ không?

– Em sợ muốn chết, Robert ạ. Sợ tới mức em không dám nhìn thẳng vào mặt những người khách tới quán “Con Rệp Vui Vẻ”. Em đang nghi ngờ và lo âu đủ thứ. Chẳng hạn thứ bảy tuần trước lúc đến hiệu ảnh, em còn nghi rằng ông chủ tiệm là “ăng-ten” của cảnh sát nữa kìa. Vì vậy em đã nói một cái tên giả. Hình như là “Eva Muller” gì đó…

– Thật là vô lí! Em làm ơn bỏ cái tâm trạng cà chớn ấy đi.

– Nhưng…

– Không nhưng gì hết. Này Ute, em chớ quên rằng mọi việc chỉ còn tuỳ thuộc ở em. Tụi mình sắp ẵm một triệu đồng trong chiếc xe chở tiền X7. Anh và Fritz Gerlich đã lái chiếc xe này rất lâu và sẽ cực kì bình tĩnh để thực hiện phi vụ. Trời ơi, em là nhân vật chính của vở kịch kia mà.

– Ồ, em xin lỗi…

– Nào, chúng ta “ôn bài” lại một lần nữa nhé Ute. Tuy nhiên em phải tuyệt đối không tiết lộ cho ai biết chúng ta cặp bồ với nhau. Chỉ cần một kẻ nhìn thấy là hỏng kế hoạch.

– Đồng ý.

– Tốt. Em nghe kĩ từng lời đây. Ngày mai “chiến dịch” sẽ mở màn. Anh và Fritz sẽ xuất phát đúng giờ tại nhà băng trung tâm. Khoảng 12 giờ rưỡi, tụi anh sẽ lái xe qua làng Walserode. Em sẽ đợi ở đó với chiếc xe thuê được. Và hãy nhớ luôn để cốp xe trống rỗng.

– Em đã mướn chiếc xe hơi và kiểm tra rồi, cốp trống rỗng.

– Tốt. Còn mấy cái còng tay và chùy cao su?

– Em cũng đã mua ở tiệm bán vũ khí.

– Tốt. Từ làng Walserode, em sẽ bám theo tụi anh xuyên qua Rừng Quỷ. Với một khoảng cách vừa đủ để không cho ai nghi ngờ. Đến chỗ cây dẻ bị sét đánh, tụi anh sẽ rẽ vào đường rừng. Con đường này tụi anh thường xuyên đi qua, giữa buổi trưa chẳng có một ma nào lai vãng.

– Nhưng lỡ có ai đó tình cờ…

– Dễ ợt, chúng ta sẽ đợi cho gã biến đi rồi rẽ vào đường rừng khác. Có điều mục tiêu ra tay vẫn bất di bất dịch không thay đổi. Chỗ cây dẻ bị sét đánh rẽ vào một nơi có nhiều bụi rậm um tùm nhất, em nắm vấn đề chưa?

– Em đã nắm.

– Tốt. Nhớ đúng giờ.

– Này Robert, anh không nghĩ rằng lỡ sếp hãng nghi ngờ các anh…

– Chẳng hề có chuyện ruồi bâu ấy đâu Ute. Chưa có cơ quan vận tải nào xảy ra việc hai tài xế của một xe chở tiền cùng ăn cánh. Anh cam đoan với em: cảnh sát sẽ truy nã những tên cướp tiền không hề tồn tại, nhưng lại được tụi anh diễn tả đến từng milimét chi tiết về tướng dạng. Còn nếu sếp tống cổ tụi anh vì thiếu cảnh giác hoặc thận trọng ư? Càng mừng.

– Ừ nhỉ, càng mừng phải không Robert. Chúng ta sẽ vọt qua Italia liền.

– Hoặc sang Tây Ban Nha, hay Hy Lạp. Thiếu gì chỗ tuyệt vời cưng nhỉ. Chủ yếu là… tiền.

– Anh thiệt là … số một!

Chương 06: Vụ Cướp Giả

Sáng thứ sáu, lúc lớp 10A sắp kết thúc tiết học Anh ngữ thì Tarzan nhận được một… mệnh lệnh qua giọng lanh lảnh của cô Meerbott trong loa truyền thanh:

– Mời Peter Carsten lên ngay Ban giám hiệu.

Tarzan phóng ra khỏi lớp trước vẻ ngơ ngác của Karl, Gaby và Kloesen. Hắn chào cô thư kí của thầy hiệu trưởng:

– Chào cô Meerbott. Em đây ạ.

Meerbott cất giọng nghiêm khắc:

– Tarzan hả? À, có một ông tên là Rosenthal gọi điện thoại cho em. Em gọi lại đi, ông ta đang đợi máy. Tuy nhiên tôi cần nhắc lại một lần nữa nội qui mới của ông hiệu trưởng là: không gọi điện trong giờ học! Em hiểu chớ?

– Thưa cô, em hiểu.

Và hắn bổ sung thêm:

– Nhưng “trừ trường hợp đặc biệt quan trọng”. Em nói đúng không cô?

Tarzan vội chạy xuống phòng đặt điện thoại. Hắn lập tức quên bẵng cô Meerbott để nghe Rosenthal thông báo.

– Này Tarzan, cháu sẽ không tin nổi đâu. Cô ta đã đến sau gần một tuần. Cô nàng vừa lấy ảnh xong. Ngó cô ta bối rối khác thường, vẻ mặt căng thẳng.

Tarzan nén sự hồi hộp:

– Bác có truy xét cái tên của cô ta không?

– Đương nhiên. Tôi đã lo chu đáo cho các nhà trinh thám trẻ tuổi. Đó là một cái tên giả!

– Chúa ơi, bác thật tuyệt vời. Bác tiến hành bằng cách nào?

– Rất đơn giản. Tôi giao cho bà xã tôi quản lí cửa hiệu khoảng nửa giờ. Thời gian đó tôi đã lén đi theo cô ta và phát hiện chiếc xe Fiat nhỏ của cô ả đậu ngay sau chiếc xe của tôi mới… sướng. Giống y hệt một phim hình sự.

– Và bác đã lái xe theo sát nút xe ả?

– Chứ sao! Cô ta chẳng một mảy may nghi ngờ. Tôi thấy cô nàng rẽ vào một ngôi nhà nham nhở mang số 11 đường Pháo Đài, có biển đề tên “Ute Flaming”. Một chú nhóc hàng xóm đã cho tôi biết đó đúng là nhà thuê của cô ả.

– Cảm ơn bác. “Ute Flaming, số nhà 11, phố Pháo Đài”. Ngon lành rồi. Đúng như tụi cháu dự kiến, cái tên Eva Muller của ả hoặc cái tên Kuhleber của gã nhân tình đều là bịa đặt. Bọn chúng có thể thuộc một băng trộm nhà nghề.

– Giờ thì các cháu tính sao?

– Tụi cháu sẽ theo dõi và thường xuyên thông tin cho bác về các thành viên trong băng trộm. Chúc bác chụp ảnh phát tài.

Khi Tarzan rời khỏi phòng điện thoại thì đã đến giờ giải lao. Sân chơi của trường chan hoà ánh nắng. Hắn kéo ba quái lại một góc sân mở tức khắc cuộc hội nghị bất thường.

– “Cộng tác viên” Rosenthal vừa cho những tin tức mới…

Tarzan kể lại mọi việc. Tròn Vo hớn hở chưa từng thấy:

– Vậy là tao sắp lấy lại được cái máy ảnh của mình. Và có thể tao sẽ giật giải ảnh báo chí.

Máy Tính Điện Tử trầm tĩnh hơn:

– Vấn đề là tụi mình đã dò la được đường dây của một băng trộm lớn.

Gaby chớp hàng mi dài trên cặp mắt xanh biếc:

– Mình sẽ làm gì trước hở các bạn?

Tarzan quyết định:

– Đầu tiên chúng ta hãy bám theo Ute Flaming.

– Nhưng hôm nay tụi mình có tới sáu tiết học. Cùng “cúp cua” trốn tiết sau sẽ bị lộ?

– Ai mà dở vậy. Sau bữa ăn trưa, chúng ta mới khởi hành. Sẽ gặp nhau trước vườn hoa nhỏ có bồn nước phun ở phố Pháo Đài. Ai đến trước không được rời mắt khỏi số nhà 11. Ok.

* * * * *

Mặt trời lúc này đã lên tới đỉnh đầu. Gió nhẹ lướt trên cánh đồng. Những con chim sơn ca chao liệng trên không trung. Những người nông dân làm ruộng ngồi nghỉ ngơi dưới bón cây ven đường lớn.

Họ thờ ơ nhìn một chiếc xe kì dị đang lăn bánh tới. Chiếc xe sơn màu cỏ úa nặng nề, giống hệt một két tiền di động. Mà đúng là xe chở tiền thực, xe của hãng “AN TOÀN VÀ NHANH CHÓNG” chớ còn ai.

Trong buồng lái nóng như một lò thiêu. Robert Katzmeier phải cởi bỏ chiếc áo khoác đồng phục màu xanh lá cây. Mồ hôi chảy ròng ròng trên khuôn mặt đầy tàn nhang của gã. Hai tay gã không lúc nào rời vô- lăng.

Thằng đồng nghiệp Fritz Gerlach đang sử dụng máy bộ đàm. Fritz có mái tóc đen bóng mượt phủ trên bộ mặt của loài ác điểu. Những ngón tay xương xẩu của gã khum khum tựa móng vuốt diều hâu. Gã đưa mắt qua cửa kính chống đạn:

– Tội nghiệp lũ nông dân quá Robert. Ngây ngô và đói rách giữa trời nắng.

Katzmeier cười hề hề:

– Tụi mình sắp bảnh hơn chúng rồi. Mẹ kiếp!

Đúng lúc đó chiếc máy bộ đàm kêu “tít, tít”. Gerlach lập tức bấm nút nhận tín hiệu. Một giọng nữ khàn khàn cất lên:

– X7 đến Lergries! X7 đến Lergries đâu? Đề nghị trả lời!

Gerlach bấm một nút khác:

– X7 sắp tới làng Walserode. Bình an vô sự. Thế nào cô Emma, cô ăn bữa trưa hết sảy chớ?

Giọng Emma từ trung tâm cộc lốc:

– Có món thịt rán mà tôi cực kì ghét. Hẹn gặp lại, X7!

Gerlach tắt máy nói bực bội:

– Cô ả Emma này tối ngày chỉ biết có công việc. Tao muốn được nghe cô ả gọi tên tao một lần qua bộ đàm mà không được. Mà cô ả vốn là người dịu dàng đó.

– Hi vọng mày biết giữ mồm giữ miệng ngay cả lúc mày huyên thuyên cùng con nhỏ đó.

– Tin tao đi, Robert!

Chiếc xe chở tiền vào làng Walserode. Tiếng Gerlach bồn chồn:

– Cô Ute chờ ở đâu?

– Phía sau nhà thờ.

– Vậy là ổn. Xe tụi mình sẽ phóng qua đấy. Ê, Robert. Mày có dặn cô ta nhẹ tay với tụi mình không hả?

– Chắc chắn là cô ấy sẽ không đập chết mày đâu. Nhưng ít nhất cũng phải gần… chết. Tao đâu dặn Ute phải dùng chùy cao su để vuốt ve mày. Cả tao cũng vậy. Thằng nào cũng phải nổi lên một cái bướu cho ra bướu.

– Ớn quá!

Gerlach nhìn thấy Ute Flaming trước tiên. Cô ả đậu xe bên cạnh nhà thời với chiếc kính râm che gần hết khuôn mặt xinh đẹp. Coi, chiếc xe chở tiền đủng đỉnh chạy xuyên qua làng như mời gọi ả.

Katzmeier liếc vô kính chiếu hậu và nhếch mép gật gù khi biết Ute Flaming đang bám đuôi đúng cự li đã ấn định. Gã nói lạnh tanh:

– Nào chúng ta “ôn bài” lần cuối đi Fritz. Lời khai của hai thằng phải khớp nhau hoàn toàn trước bọn cớm. Bắt đầu…

Gerlach bắt đầu bài học thuộc lòng:

– Chúng ta đang trên đường xuyên qua Rừng Quỷ. Chỉ còn một khúc ngoặt nữa là đến chỗ cây dẻ bị sét đánh. Thì có một chiếc mô-tô vượt lên với tốc độ điên cuồng. Mày bèn khều tao “Chà, một anh chàng chán sống”. Qua khúc ngoặt, mày lập tức đạp mạnh thắng. Suýt nữa thì mày chẹt phải gã lái mô-tô đang nằm thẳng cẳng với chiếc xe đổ ập bên lề đường ngay trước xe mình. Gã nằm sấp, mặc bộ đồ da màu đen, đi ủng và đội nón bảo hiểm màu da cam. Máu từ đầu gã nhỏ xuống. Tao la lên “Chết rồi, Robert. Gã chảy máu”. Tao và mày mỗi người mở một cửa nhảy xuống mặt đường và tao lại la lên “Đưa hộp băng đây”. Đúng lúc đó tao có cảm giác đằng sau tao có ai đó. Khi tao định quay lại thì bị nện một cú vào đầu bất tỉnh. Mày cũng chẳng khá gì hơn. Và hai thằng đã tỉnh dậy trong tình trạng bị trói vào hai gốc cây. Chúng ta đã lọt vô ổ phục kích của ba tên cướp bịt mặt và một trong ba tên cướp là thằng chạy mô-tô giả vờ bị tai nạn hồi nãy. Đỗ sau chiếc X7 là một chiếc xe hơi Citroen màu trắng của bọn cướp với biển số bị phủ dưới một cái khăn màu xám. Thằng chạy mô-tô đầu chụp kín một cái mũ màu đen hệt hai tên đồng bọn. Chúng ta thấy gã cao khoảng 1 mét 8, tướng lòng khòng. Hai thằng kia tướng lùn nhưng bự con và mặc quần áo bảo hộ lao động. Bọn cướp im lặng chuyển những hòm tiền sang chiếc Citroen và bốc hơi. Hết!

– Mày thuộc bài đó! Nhưng vẫn còn thiếu…

– Ừ, tao quên kể rằng một trong hai thằng mặc quần áo bảo hộ lao động đi cà nhắc. Cái đầu gối bên phải của nó bị cứng đơ.

– Hoan hô Fritz. Mày đủ khả năng thay thế một cái máy loại… tồi.

Katzmeier ngưng bặt bởi tiếng “tít, tít” vang lên. Vẫn là giọng khàn khàn của người đẹp Emma.

– X7 đến Lergries, đề nghị trả lời!

Gerlach bấm nút trả lời:

– X7 đến Lergries đây. Này, kể ra món heo rán cũng ngon đấy chớ!

– X7 nên nhớ là anh đang làm việc. Sao, mọi việc ổn chứ?

– Trôi chảy cực kì. Chấm hết.

Gerlach tắt máy gầm gừ:

– Đừng phách lối, Emma. Rồi sẽ đến lúc cô phải rú lên rùng rợn “X7 không trả lời” cho xem.

Katzmeier cười ha hả:

– Cả trung tâm lúc đó sẽ như một cái nhà mồ, hà hà…

Chiếc xe bọc thép chầm chậm lăn bánh tới gần khúc ngoặt Thần Chết bỏ lại đằng sau cây dẻ bị sét đánh đứng sừng sững. Katzmeier nhìn vô kính chiếu hậu. Coi, xe của Ute cũng đang xáp lại từ từ.

Những con xanh lục trên đồng hồ điện của chiếc xe chở tiền nhấp nháy. Đúng… 12 giờ 43 phút.

Chương 07: Có Thể Thành Cướp Thật

Mô đất ven đường nằm khuất sau những tán lá sà thấp xuống của một khóm liễu khó ai phát hiện ra. Gã trọc Benno đang trụ trì sau mô đất ấy. Gã ghê tởm hất một con nhện mới bò ngang mặt. Trong tư thế nằm sấp, từ nơi này gã có thể quan sát con đường đến tận khúc ngoặt.

Cách khóm liễu vài mét là cây dẻ bị sét đánh đứt làm đôi trơ lại gốc. Sau cây dẻ là con đường rừng tối om chớ còn phải hỏi. Benno như ngậm luôn chiếc máy bộ đàm vào mồm. Giọng gã nhỏ xíu:

– Chưa thấy động tĩnh gì, nhưng chắc chắn bọn chúng sắp tới.

Tiếng thằng Paule Đầu Lê ở bên kia đầu dây khoái trá:

– Tao và thằng Franz đã sẵn sàng.

Đầu Lê và Mắt Lé chỉ ở cách Benno chừng 600 mét tại một khúc ngoặt rất hẹp, thành hình mũi tàu, chiếc xe chở tiền tất nhiên sẽ phải chạy chậm, và… a lê hấp, nó sẽ xơi gọn một trái mìn. Chứ gì nữa, Paule sẽ liệng trái mìn xuống gầm xe rồi chờ kết quả sau một tảng đá lớn, trong khi thằng Benno có nhiệm vụ quan sát trận đánh.

Tuy nhiên đó là chuyện sẽ phải xảy ra, còn hiện tại thì Benno đang sốt ruột hơn bao giờ. Gã đưa tay trái lên khỏi đám lá nhìn đồng hồ lẩm bẩm:

– 12 giờ 43 phút!

Đúng lúc ấy từ xa vang lên tiếng động cơ rì rì. Ê, X7 đang vòng theo khúc ngoặt. Qua lần kính chống đạn lấp loáng, Benno vẫn điểm danh được hai tên hộ tống: bộ mặt nhăn nhó đầy tàn nhang của Katzmeier và nhân dạng như diều hâu của thằng Gerlach.

Gã áp máy thì thào:

– Con bọ vàng khổng lồ đang đến! Quỷ sứ thật, theo sát nó là một chiếc Opel nhỉ. Chó đẻ thiệt…

– Tao thấy rồi…

X7 tỉnh bơ nhích từng bánh một qua mặt Benno như chọc tức gã. Còn chiếc Opel do một ả đàn bà cầm lái mới đáng giận làm sao, nó cứ tà tà như sắp chết máy, chẳng màng đến chuyện nhấn còi vượt lên trên.

“Mẹ mày, con ngỗng cái…” Benno rủa thầm ả đàn bà.

Hắn chết điếng khi thấy chiếc X7 bỏ mặt đường nhựa. Thiên địa ạ, chiếc xe bọc thép lừ đừ như một cỗ xe tăng rẽ sang lối đường rừng. Và càng khốn nạn hơn nữa, chiếc Opel vã dính liền với mục tiêu của gã như hình với bóng.

Chuyện gì quái lạ vậy kìa? Benno chồm dậy rẽ cành lá rồi… dụi mắt. Rõ ràng gã không hề nằm mơ. Đây là lần đầu tiên trong đời gã thấy X7 đi… đường tắt. Kì quái hơn nữa là chiếc Opel bật đèn pha sáng trưng rì rì bám theo.

Gã thì thào vô máy bộ đàm:

– Đang có chuyện gì đó bí hiểm. Tụi mày cứ ở nguyên vị trí. Tao sẽ gọi lại.

Benno lom khom len lỏi dưới những lùm cây chạy vào rừng. Tốc độ chạy của gã có lẽ còn nhanh hơn cả hai chiếc xe. Mắt gã không rời hai chiếc xe vừa đậu chỗ con đường mở rộng.

Tiếng động cơ tắt ngấm.

Benno giấu máy bộ đàm sau một gốc cây. Gã nằm ép xuống như con gián rồi trườn đi, lợi dụng dương xỉ và cỏ che chắn. Gã mò đến một bụi gai cần thiết và dán sát người xuống đám rêu ẩm ướt. Ở chỗ này gã có thể thấy tất cả, nghe tất cả mà không sợ bọn áp tải tiền phát giác.

Coi kìa, Katzmeier và Gerlach đã phóng xuống đất. Và trời ạ, chúng mò ra sau đuôi X7 để đón con đàn bà đang bước ra từ chiếc Opel.

“Một con búp bê hảo hạng về nhan sắc”. Benno nghĩ thầm khi liếc ả đàn bà, nhưng gần như ngay lập tức gã há hốc mồm. Ả mở cốp chiếc xe con kìa!

Ute Flaming nói giọng run run:

– Cầu trời cho em lùi xe được hết quãng đường này. Lạy Chúa, mà em không lùi nổi thì sao?

Katzmeier vỗ về:

– Em sẽ lùi được mà, Ute! Hãy bình tĩnh.

Không thể nào tin nổi”. Benno tự độc thoại trong… bụng. Quỷ sứ ạ, té ra tụi mày cũng cùng một âm mưu đen tối như tụi tao. Trời đất quỷ thần ơi, trong cùng một ngày mà sáu cái đầu có cùng một ý nghĩ. Nhưng tụi bay sẽ xoay xở ra sao chớ, tụi bay tù rục như chơi bởi trách nhiệm bảo vệ đống tiền của hãng kia mà!?

Ê, ba hòm đựng tiền đã được Gerlach và Katzmeier ì ạch chuyển sang cốp chiếc Opel. Giọng nói Katzmeier hài hước:

– Đừng tông vào xe ai nghe cưng. Em đang chở đằng sau tới một triệu mark đó.

– Ồ, anh yên trí. Em sẽ đi cẩn thận mà.

– Nào, bây giờ thì bắt đầu vở kịch dành cho cảnh sát.

Ute gật đầu khiến Katzmeier hài lòng. Gã và Gerlach cầm nón ném vào thùng xe. Gã cười khùng khục:

– Bọn cớm sẽ đau khổ tìm các dấu vân tay trên găng tay da của ba tên cướp không có thật.

Gã nháy mắt với ả đàn bà:

– Hành động đi, Ute!

Sau bụi gai che chắn, Benno sửng sốt khi thấy ả đàn bà cúi xuống cốp xe và moi ra cái chùy cao su cùng mấy chiếc còng sắt. Trong một giây gã trở nên ú ớ vì… hiểu hết.

Trước mặt là Katzmeier đứng dựa lưng vô một cây thông, vòng hai cánh tay ra phía sau cho Ute xiết còng. Gã tài xế từ từ ngồi thụp xuống cho tới lúc mông chạm đất. Gerlach cũng làm theo. Thân phận gã dính liền với một gốc cây khác. Gã nhăn nhó với Katzmeier:

– Coi kìa, mày có vẻ khoái được xơi chùy vào sọ lắm hả!

Katzmeier cười cười:

– Ồ, tao khoái các trò chơi khác chớ mày. Nhưng để nhận được một phần ba số tiền kia, tao sẵn sàng xơi chùy. Ute, hành động đi chớ. Nện cho hắn một chùy vào cái đầu củ đậu!

Ute bước lại gần Gerlach, nói khổ sở:

– Xin lỗi nhé, Fritz!

Mặt Gerlach xanh lè:

– Lạy Chúa, đừng giáng quá mạnh Ute. Tôi quanh năm bị nhức đầu khủng khiếp. Hễ trở trời là sọ tôi như sắp vỡ tung.

Katzmeier gầm lên giận dữ:

– Làm đi Ute!

Ả đàn bà giật mình nện một chùy. Gerlach rú thê thảm như một con heo bị chọc tiết và né đầu theo bản năng. Cái chùy nện thịch một cái vào vai hắn. Giọng Katzmeier vẫn lạnh tanh:

– Em không đánh nó gục là bị lộ hết. Mẹ kiếp! Bọn cớm cần phải thấy chúng ta bất tỉnh tại hiện trường.

Gerlach rên như sắp tắt thở:

– Tao không đủ sức chịu đựng….

Ute thở dài rồi vung chùy. Ả dồn hết sức lực phập một cú nháng lửa. Khỏi phải nói, Gerlach duỗi đơ ra.

Katzmeier lầm bầm:

– Tốt. Giờ thì đến lượt anh.

Trong chỗ núp, Benno bàng hoàng. Khổ cực chưa! Tụi bay diễn hay thiệt! Nhưng đáng tiếc, trong cơn mơ làm sao tụi bay biết còn có tao ở đây. Quỷ sứ ơi, hôm nay đúng là một ngày dựa gốc cây chờ… tiền rụng. Chỉ cần há miệng là một triệu mark tự động rơi vào mà khỏi bị cơ quan an ninh nào nghi ngờ điều tra. Hên quá trời!

Ute chùi đôi tay vã mồ hôi vào vạt áo, không nỡ nhìn Katzmeier đang nhắm mắt chờ đòn. cuối cùng cô ả cũng nén xúc động giáng xuống đầu tình nhân một chùy để đời khiến hàm răng gã này chạm nhau ken két. Gã đổ người xuống một bên như thân cây trốc gốc.

Benno cảm thấy mãn nhãn. Gã rút lui không một tiếng động về chỗ giấu máy bộ đàm. Tiếng gã hổn hển:

– Ê, Paule và Franz…

– Tụi tao ở đây, đồ quỷ. Nãy giờ sao mày cứ câm như hến vậy hả?

– Tụi bay sẽ ngạc nhiên đến tụt cả quần nếu biết chuyện vừa xảy ra ở đây.

Benno kể ngắn gọn mọi chuyện cho hai tên đồng bọn nghe. Đoạn gã ra lệnh:

– Chiếc Opel vừa mở máy đó. Cô nàng đang cho xe “de” ra đường chính. Tao muốn tụi mày đón đường ả ở chỗ cây dẻ bị sét đánh. Thi hành đi. Tao còn bận “săn sóc” hai thằng Katzmeier và Gerlach chó chết. Tụi mình sẽ gặp nhau ở quán Bồ Đề trong làng Walserode. Nếu tụi bay không lấy được tiền thì… hừ…

Paule Đầu Lê run giọng vì mừng rỡ:

– Tụi tao sẽ lấy được.

Benno yên tâm, gã bắt đầu chụp cái mũ trùm lên mặt, chỉ chừa hai khe hở nơi đôi mắt.

* * * * *

Benno ngó vào thùng xe. Ngoài chìa khoá cắm nơi ổ két thì dưới sàn lăn lóc hai cái nón sắc phục cùng hai chiếc thắt lưng có bao súng của dân áp tải. Gã nhặt cái chùy cao su dưới đất và đi tiếp đến buồng lái. Bên trong buồng lái sờ sờ một chai nước khoáng chưa mở nắp.

Gã nhếch mép tưới nửa chai nước lên đầu Gerlach, nửa còn lại đổ xuống Katzmeier. Chỉ giây lát sau hai gã tài xế đã giương mắt nhìn Benno bằng cái nhìn của những kẻ vừa lạc vào một hành tinh xa lạ…

Benno cười hô hố:

– Xin chào hai diễn viên. Hai vị có một cô bạn diễn quyến rũ lắm…

Katzmeier lắp bắp:

– Ông… ông… là ai?

Giọng nói của gã trọc sau khăn bịt mặt nghe như âm binh:

– Tao là một kẻ đã nghe và đã thấy tất cả. Tính ra thì số tụi bay cũng còn may mắn. Nếu chiếc xe tụi bay nhích thêm một đoạn đường nữa thì tụi bay sẽ bất ngờ thấy nổ bùm dưới đít… Có điều tụi bay may nhưng mà lại xui. Các chiến hữu của tao đang theo sát gót con búp bê xinh đẹp của tụi bay rồi. Tụi bay hiểu câu “bất chiến tự nhiên thành” chưa? Vậy đó, tụi bay làm quen dần với ý nghĩ này đi. Tiền tuột khỏi tay tụi bay rồi!

Mặt Katzmeier xám ngoét. Gã hực lên một tiếng trong khi Benno vẫn tỉnh khô:

– Bây giờ để chắc ăn, tao xin tên họ và địa chỉ của con búp bê. Nào…

Gã giơ cao cái chùy cao su lên nhưng Katzmeier cười gằn. Cái chùy chuyển hướng sang Gerlach.

– Thằng bạn mày lì, nhưng mày thì không chịu nổi sự tra tấn đâu, Diều Hâu ạ.

Cái chùy cao su khua trước mặt khiến Gerlach rú lên:

– Đừng… đánh tôi. Cô ta tên… U… Ute Flaming. Số… số 11 đường Pháo Đài…

Giọng thằng Katzmeier lồng lộn:

– Thằng hèn!

Benno cười rung cả người sau lần vải len bịt kín:

– Sao lại hèn ! Vậy là biết điều chớ! Tụi bay đâu có gì để mất, phải không? Một triệu mark đâu phải là của tụi bay cho nên nó lọt vào tay tao cũng là chuyện thường tình. Tao cũng rất cảm ơn tụi bay đã thu xếp giùm tao vụ này. Tất cả sự thật xảy ra sẽ gần giống như tụi bay dàn dựng để loè cảnh sát. Chỉ là hoàn chỉnh thêm một chút nữa thôi mà, hà hà…

Gã cao hứng ngắt một bông hoa rừng màu tím ven lộ cài vô khuy áo sắc phục của Gerlach. Lúc Benno gài bông hoa vào áo mình, Katzmeier rít lên, suýt nghẹt thở vì căm uất:

– Mày giở trò mất dạy gì thế?

– Hà hà, để cho có vẻ lãng mạn, hiểu chưa? Bọn cớm tha hồ lục hồ sơ của những tướng cướp có máu thích chơi hoa, chớ còn phải hỏi. Và cuộc điều tra sẽ trở nên lạc hướng. Vì tao đâu có mê hoa, tao chỉ khoái cỏ dại. Mà này, để đỡ đau đầu, hay quấn khăn ướt quanh đầu nghe!

Benno quăng cái chùy đi rồi lặng lẽ thả bộ theo đường rừng. Khi đã có một khoảng cách an toàn với hai gã cựu đồng nghiệp, Benno mới lột mũ trùm đầu xé ra từng mảnh vụn. Gã lẩm bẩm:

– Mẹ kiếp, mình có gì hớ trong lúc tra tấn tinh thần tụi nó không kìa? Chó đẻ thiệt, hình như mình đã ngu xuẩn gọi thằng Gerlach là Diều Hâu? Cái tên đó chỉ có rất ít người biết, trừ vài thằng lưu manh trong hãng. Nhưng… chẳng lẽ vậy là lộ tung tích hay sao? Ôi, mà lo âu chi cho mệt. Tụi nó sau cơn xỉu vẫn còn đờ đẫn…

Gã đặt chân lên đường cái và đi một mạch đến làng Walserode.

Chương 08: Phỗng Tay Trên

Trong bữa ăn trưa tại kí túc xá, Tarzan giật nảy mình bởi một bàn tay đặt lên vai bất ngờ.

– Này Tarzan.

Hắn hoảng hốt quay đầu lại. Đúng là giọng nói quen thuộc của thầy giáo trực ban tên Voss.

– Chào thầy!

– Đề nghị em và Kloesen sau bữa ăn trưa lên phòng thầy hiệu trưởng.

Tarzan tê tái. Trời ạ, cái hẹn với Kari và Gaby ở phố Pháo Đài sẽ thu xếp ra sao? Nhưng hắn đành gật đầu:

– Tụi em sẽ lên.

Trong phòng ban giám hiệu có mặt thầy Voss, thầy hiệu trưởng và… hai viên cảnh sát khu vực Lergries: Steger và Lampe - những người đã được hắn hướng dẫn đi tìm hụt bốn trái mìn.

Thầy Freund, hiệu trưởng, vẫy chúng lại:

– Hai cậu Tarzan và Kloesen đây, thưa hai ông!

Cảnh sát Lampe mỉm cười:

– Tụi tôi quen nhau rồi, thưa ông hiệu trưởng.

Viên cảnh sát Steger vui vẻ mở thùng hồ sơ đem theo. Giọng anh ta sang sảng:

– Chúng tôi có mang theo ảnh của những kẻ từng can án. Trong số đó chúng tôi hi vọng rằng sẽ tìm thấy các nhân vật đã cuỗm bốn trái mìn. Hai em Tarzan và Kloesen mà chúng tôi đã báo cáo với nhà trường là hai người duy nhất biết mặt bọn khủng bố. Xin mời hai em nhận diện.

Tarzan tái mặt. Trong thùng là hằng hà sa số những tấm ảnh. Vậy là còn lâu hắn mới đến chỗ hẹn kịp giờ đã hứa với hai quái Karl và Gaby.

* * * * *

Sau bữa ăn trưa, Công Chúa dắt theo con Oskar đạp xe đến phố Pháo Đài. Cô bé tưởng rằng mình là người đến sớm nhất, ai dè quân sư Karl cũng có mặt tự hồi nào.

Máy Tính Điện Tử có vẻ sốt ruột:

– Không hiểu sao giờ này đại ca và Tròn Vo chưa tới?

Công Chúa chưng hửng:

– Hay là hai ông thần gặp biến cố nào rồi?

Karl nhíu mày:

– Căn nhà gỗ nhỏ mang số 11 ở đằng kia, nơi có chiếc Opel đậu sẵn trong vườn. Có thể cô ả Flaming đang phân tích cái… máy ảnh của Kloesen trong căn nhà ấy.

– Mình thấy rồi. Nhưng… Tarzan và ông Địa đang ở đâu kìa?

Con Oskar chẳng thèm quan tâm đến nỗi lo âu của cô chủ. Nó điềm nhiên nằm ngửa chổng bốn cẳng lên trời đạp lia lịa ra vẻ thích thú. Gaby thủ thỉ với nó:

– Tao sẽ tháo vòng cổ cho mày, Oskar ạ. Tuy nhiên cấm mày chạy rông ngoài đường nghe.

Oskar gừ nhẹ một tiếng rồi chúi mũi xuống nền đất với ý định băng lại gần căn nhà gỗ. Đúng lúc đó, Máy Tính Điện Tử kêu lên:

– Có “vấn đề” rồi, Gaby ơi!

Cánh tay dài như vượn của nó chỉ về phía đầu phố. Coi, từ đầu phố một chiếc xe hơi Ford đang lừ lừ tiến lại và đỗ xịch tại căn nhà.

– Rụt đầu vô Gaby. Đó là xe của thằng Benno và đồng bọn. Ở quán kem tụi mình đã đụng độ băng lừa đảo này. Chà, chúng xuống xe kìa.

– Ồ, gã Đầu Lê kìa. Cái gã giả dạng sưu tầm lá thuốc…

– Mắt Lé nữa trời ạ. Không hiểu chúng có chở bốn trái mìn trên xe như Tarzan đã nói không?

– Chúa ơi, ai mà ngờ ả Flaming lại cùng một băng nhóm với chúng. Tính luôn gã ăn cắp máy ảnh là sơ sơ năm mạng.

– Tụi mình đụng nhằm thứ dữ rồi.

Hai thằng Đầu Lê và Mắt Lé đã qua cổng vườn đi vào nhà. Con phố không một bóng người. Đường nhựa hực lên dưới nắng trưa. Hai quái hồi hộp theo dõi Đầu Lê đặt tay vào chuông cửa. “Reng … reng…”

Sau ba phút, Ute Flaming xinh đẹp như một con búp bê hiện ra. Gaby suýt kêu lên nhưng cô đã bịt miệng mình kịp. Ê, Đầu Lê nhanh nhẹn rút từ túi quần ra một con dao bấm sáng loáng. Mũi dao nhọn lễu gí sát cổ ả đàn bà và trong nháy mắt hai thằng đàn ông đã đẩy Ute vào trong, đóng sập cửa lại.

Gaby sững sờ:

– Bạn thấy… thấy… chớ?

– Thấy. Đám anh chị thanh toán nội bộ lẫn nhau.

– Trời ơi, chẳng lẽ chúng ta đứng đây khoanh tay nhìn. Ủa, con Oskar đâu hở Karl?

Máy Tính Điện Tử hấp háy mắt sau cặp kính cận:

– Mình… Mình không biết. Thôi rồi, chắc nó đã đánh hơi được mùi con chó cái của ả ăn cắp…

Gaby hoảng hốt:

– Mình phải đi tìm Oskar. Còn bạn chạy đi kêu cảnh sát…

– Ok!

Gaby chạy như bay vào vườn hoa. Chàng bốn cẳng Oskar đang nhàn hạ ghếch chân lên một pho tượng thiên thần như một nhà điêu khắc đang thưởng thức tác phẩm.

Cô bé loay hoay mất mười phút mới trở lại vị trí cũ thì… chiếc Ford tồi tàn đã bốc hơi.

* * * * *

Ute Flaming hớt hơ hớt hải bước ra đường cũng vừa lúc Karl và chiếc xe cảnh sát trờ tới. Ngay lập tức Gaby cùng con chó Oskar băng xéo qua lộ đến gần chiếc Opel mà cô ả vừa định mở cửa.

Karl Máy Tính dừng xe đạp bên cạnh Gaby. Giọng nó hổn hển:

– Hai thằng lưu manh biến rồi à?

– Ờ…

Viên cảnh sát lớn tuổi đang làm nhiệm vụ chặn đầu Ute vì lí do mà Máy Tính Điện Tử đã báo cáo. Coi, cô ả lắc đầu quầy quậy:

– Ồ, đâu có ai định giết tôi!

Viên cảnh sát quay sang Karl:

– Chà, vậy chuyện gì đã xảy ra ở đây hả, cậu bé? Cậu đã thấy gì chớ?

Gaby trả lời thay cho chiến hữu:

– Tôi là Gabriele Glockner, con gái của thanh tra Glockner. Hai ông có thể tin tôi. Chính tụi tôi đã theo dõi tường tận hai gã đàn ông trên chiếc xe Ford. Họ bấm chuông và một gã gí dao bấm vào cổ người đàn bà này. Sau đó thì cảnh cửa đóng sập và bạn tôi phải cấp tốc báo cho các ông.

Ute Flaming kín đáo dựa toàn thân vô chiếc Opel. Cô ả cười mà như mếu:

– Mọi việc diễn ra có vẻ gần như lời em nói, tuy nhiên… em đã bị ảnh hưởng phim trinh thám quá nặng. Đúng là có hai người bán hàng rong vào nhà tôi và chìa cho tôi xem con dao gọt trái cây mời… tôi mua. Tôi đã mời họ vào nhà vì… họ còn vô số nhưng con dao khác. Một người phụ nữ nội trợ như tôi thì tất nhiên phải biết lựa chọn con dao nào mình thích… chỉ có vậy.

Viên cảnh sát trẻ có vẻ hâm mộ Ute ra mặt. Anh ta gắt gỏng:

– Hừm, các em đã chọn lầm người để bảo vệ rồi đó.

Karl nhìn thẳng vào mặt người đàn bà. Câu chuyện cổ tích của ả thật tuyệt vời cho dù ả đã kể với con mắt sợ sệt. Rõ ràng ả đã nhận ra hai đứa là cái chắc. Nó mím môi đánh nước cờ chót:

– Tụi em đến căn nhà số 11 có lí do hẳn hoi. Nhân vật mà tụi em cần gặp là người đàn bà này. Ute Flaming. Chính bà ta đã thông đồng với gã nhân tình ăn cắp máy ảnh của bạn em, Willi Sauerlich hôm thứ sáu tuần trước ở công viên Hoang Vu.

Mọi người cùng lặng đi trong giây lát. Nghe rõ cả tiếng lũ chim câu gù trên mái nhà.

Người cảnh sát lớn tuổi trợn mắt:

– Một lời buộc tội coi bộ nghiêm trọng đây!

Trong tình thế giằng co ấy, Gaby thấy hai chiếc xe đạp đang lao vùn vụt đến hiện trường. Cánh tay của Tarzan đưa lên thật cao vẫy vẫy. Tròn Vo - mồ hôi đầm đìa trên gương mặt đỏ bừng - chẳng còn tay nào rảnh mà vẫy, bèn cười tươi.

Karl mừng rỡ:

– Các bạn của tụi em đến kia rồi, có cả Willi Sauerlich - người bị chôm mất máy ảnh đó!

* * * * *

Trong khi Tarzan còn bận chào hết thảy mọi người thì Tròn Vo nhe răng về phía người đàn bà son phấn:

– Chào bà Flaming, yêu cầu bà trả lại cái máy ảnh cho tôi. Bà có đem ra chợ trời bán cũng không được bao nhiêu tiền đâu. Bà không trả, tôi sẽ báo cảnh sát.

Ute tinh ranh đưa mắt nhìn viên cảnh sát trẻ cầu cứu. Hình như ả cảm thấy người đại diện pháp luật đẹp trai này là cái phao cuối cùng. Ả la oai oái:

– Các cô các cậu có biết mình đang phát ngôn gì không? Vu khống người khác cực kif trắng trợn. Tôi không ăn cắp cái máy ảnh nào cả. Cũng chẳng giúp ai làm cái việc tồi tệ đó.

Tarzan quan sát nét mặt cô ả. Lạy Chúa, mụ Ute Flaming này sắp gục đến nơi. Thần kinh của ả đã suy sụp. Hắn không nỡ tấn công thêm mà lẳng lặng kể lại đầu đuôi câu chuyện xảy ra ở công viên Hoang Vu cho hai viên cảnh sát.

Ute Flaming như bị tắc họng. Ả có đôi lần lắc đầu vờ tỏ ý không hiểu, nhưng ánh mắt lại rầu rĩ như thừa nhận câu chuyện của Tarzan.

Có điều, hai viên cảnh sát làm sao nhận ra điều đó. Người trẻ tuổi còn lộ vẻ hài hước:

– Xin bái phục cuộc điều tra hoang đường của các em. Tuy nhiên bây nhiêu chứng cớ không đủ để kết tội một người đàn bà yếu đuối được.

Flaming mừng húm. Cô ả thều thào:

– Người đàn ông mặt đầy tàn nhang bên ao vịt đó chỉ là một kẻ qua đường. Anh ta cứ săm soi con chó Ballerina của tôi làm tôi lo ngại. Tôi sợ anh ta đến mức phải trốn ra cổng ngách của công viên ra bãi đỗ xe. Có lẽ anh ta thèm một con chó kiểng.

Viên cảnh sát trẻ cười tươi rói:

– Tôi đã bảo mà. Các em thấy chưa, cô Ute Flaming hoàn toàn vô tội.

Chà, không vô tội đâu ông anh ơi! – Tarzan nghĩ thầm - Ả sẽ còn bối rối ra sao nữa nếu như hắn có thể cật vấn về cái tên giả ả khai tại hiệu ảnh. Tiếc rằng hắn đã hứa với ông Rosenthal không để ông dính líu vào chuyện này. Quỷ thật!

Hắn nói thật bình tĩnh:

– Nói chung, mọi việc do cảnh sát phán xét thôi. Tôi chỉ hơi ngạc nhiên về chiếc Opel này, thưa bà Ute Flaming. Tôi nhớ rằng bà từng chạy một chiếc xe hiệu Fiat mà?

Ả đàn bà tái mặt. Tarzan đã “bắt nọn” ả nhờ chi tiết cung cấp của Rosenthal nhưng ả làm sao mà biết được. Hắn chỉ thấy cô ả ấp úng:

– Đúng là tôi có một… chiếc Fiat. Chiếc xe tự nhiên… chết máy nên tôi phải mượn chiếc Opel.

Viên cảnh sát già chen vào:

– Thôi đừng quá tò mò nữa cậu bé. Chẳng qua do lầm lẫn thôi…

Viên cảnh sát trẻ thì chịu chơi hơn nhiều. Anh ta tung một câu nịnh đầm nghe phát bực:

– Để bà Flaming khỏi phật lòng, có lẽ các em nên xin lỗi bà ấy…

Tarzan chết điếng. Hắn nhìn tờ biên bản trống trơn trên tay anh ta mà… bật cười. Được rồi, hắn sẽ giúp anh ta có cái để mà báo cáo. Hắn mỉm cười với Ute Flaming:

– Nếu đúng thật bà vô tội, thưa bà Flaming, tụi tôi rất lấy làm tiếc về sự hiểu lầm vừa rồi. Nhưng nếu tụi tôi đúng, trước sau gì tụi tôi cũng tìm ra bằng chứng.

Viên cảnh sát trẻ kêu lên:

– Đó đâu phải là một lời xin lỗi.

Tarzan nhún vai:

– Tôi không thế nói gì hơn lúc này, thưa ông. Và xin cảm ơn sự giúp đỡ vừa rồi của hai ông.

Tứ quái lễ phép chào và ngay lập tức phóng lên xe bỏ lại Ute Flaming ngơ ngác trước hai viên cảnh sát. Ánh mắt tuyệt vọng của ả chợt hướng về bốn đứa, nhưng mọi thứ đã muộn màng…

* * * * *

Khi bốn chiếc xe đạp đã biến thật xa khỏi ngôi nhà số 11 đầy rắc rối, Công Chúa mới hé môi trách móc:

– Tại sao hai bạn lại đến trễ hẹn vậy hả Tarzan?

Tarzan kể lại vụ nhận diện hung thủ đầy bất ngờ tại văn phòng ban giám hiệu. Hắn lắc đầu:

– Khi không hai anh chàng cảnh sát Steger và Lampe ôm lại một thùng ảnh khổng lồ và đề nghị ông hiệu trưởng mời mình lên nhận diện bọn… khủng bố. Lạy Chúa, mình và thằng Kloesen trong tình thế dở khóc dở cười tìm muốn rụng con mắt. Kết quả chẳng có tấm ảnh nào mang hình ảnh của ba gã trong Rừng Quỷ.

Tròn Vo hất hàm:

– Còn các bạn? Tại sao dại đột đi cầu cứu cảnh sát ngay như thế?

Gaby sôi nổi:

– Bạn không hình dung được kẻ nào đã dùng dao đe doạ ả Flaming đâu. Đó chính là hai người quen cũ của chúng ta mà Tarzan và bạn tìm hoài trong thùng không gặp…

Tarzan thắng xe cái két:

– Hả?

– Hai gã Đầu Lê và Mắt Lé!

– Trời đất!

Giọng Karl chắc nịch:

– Tụi nó có thể thủ tiêu cô ả nếu cô ta không dắt chúng vào nhà. Mình có cảm giác như vậy.

Nó tường trình nội vụ lúc bốn con ngựa sắt dừng lại phía sau ngã tư. Karl vừa ngừng lời, Gaby liền thêm:

– Mới đầu mình và Karl cứ tưởng bọn chúng là đồng nghiệp trong một băng trộm cắp đông đảo, ai ngờ chúng lại thù địch nhau. Cũng có thể là nội bộ lục đục do chia chác không sòng phẳng chăng?

Tarzan gật gù:

– Một phán đoán không xa sự thật là bao nhiêu. Các bạn thấy không, ả Flaming hồi nãy hầu như sắp ngất xỉu hoặc loạn trí. Chắc chắn không phải vì chúng ta đã dồn ả vô đường cùng mà vì ả không còn sức chịu đựng nữa. Ai đã làm ả tuyệt vọng đến thế? Đích thị là hai thằng Đầu Lê và Mắt Lé, những đồng đảng mà ả không dám tố cáo với cảnh sát.

Tròn Vo vừa lau mặt bằng chiếc khăn to kẻ ô vừa bổ sung:

– Hay là tụi nó giành nhau cái máy ảnh của tao, đại ca?

Tarzan cười ngất:

– Mày đừng làm tao “kinh dị” chớ Tròn Vo. Bọn tội phạm mà giết nhau vì một cái máy ảnh?

– Ở trong đó toàn là những hình chụp có giá trị quốc tế, có giá lắm chớ bộ. Mà cuộc thi ảnh lại trao giải cực lớn - một chuyến du lịch tám ngày qua Paris cho hai người chẳng hạn.

Gaby cười cười:

– Vậy sẽ rủ ai đi cùng, Willi?

Tarzan bồi thêm:

– Vì Tròn Vo ăn bằng ai người khác, ngồi cũng choán tới hai chỗ, nên thưa tiểu thư Glockner, câu hỏi của bạn là thừa.

Tròn Vo vốn chẳng khi nào tự ái:

– Các bạn hãy đợi đấy. Sẽ có ngày mập này nổi tiếng nhờ các tấm ảnh độc nhất vô nhị!

Karl Máy Tính giảng hoà:

– Nếu thật vậy thì vụ ăn cắp này lại càng tệ hại. Con đường vinh quang của nhà nhiếp ảnh tài ba Kloesen đã bị trục trặc ngay từ lúc xuất phát. Tụi mình phải làm gì để cứu vớt sự nghiệp của Kloesen hả các bạn?

Tarzan trở lại nghiêm túc:

– Ngoài Flaming thì những kẻ đồng đảng với ả có thể là “Kuhleber”, Mắt Lé, Đầu Lê và Benno Trọc. Tụi mình sẽ theo dõi tất cả. Chẳng hạn hai thằng ăn cắp mìn mà cô ả thay đổi nghề mới cho chúng là “bán hàng rong”. Tôi chỉ hơi ngạc nhiên một điều là lí do gì cô ả lại bảo vệ cho những kẻ đe dọa mạng sống chính mình, dù chúng có là đồng đảng đi chăng nữa?

Gaby lắc đầu:

– Người đàn bà thật đáng ngờ.

Tròn Vo bồi thêm:

– Nói dối như cuội không biết xấu hổ.

Karl kết thúc:

– Xin mời các thám tử học trò về nhà mình. Thay mặt hai đấng tiên sinh, mình mời các bạn thưởng thức bữa cơm chiều nóng hổi.

Tứ quái lên đường ngay không một chút do dự.

* * * * *

Sau khi giải quyết xong cái bụng phàm ăn mà Thượng đế ưu tiên dành cho, thằng mập có vẻ hể hả. Nó mau chóng quên nỗi buồn mất máy ảnh tức thì.

– Vặn tivi coi phim chơi quân sư!

– Tao sẵn sàng chiều ông Địa…

Máy Tính Điện Tử nhấn nút mở. Chương trình phim hàng ngày đâu chưa thấy nhưng mục tin tức địa phương thì lồ lộ trên màn hình. Coi, một người xướng ngôn viên mũi tẹt đăm chiêu thông báo về một vụ cướp tàn bạo vừa xảy ra. Cụ thể là: Trong Rừng Quỷ phía sau làng Walserode, một chiếc xe bọc thép chở một triệu mark đã lọt vô bẫy của ba tướng cướp trùm kín mặt nạ.

Hình ảnh trên tivi chiếu cảnh hai tài xế bị còng chặt vào gốc cây, rồi cảnh chiếc xe bọc thép rỗng ruột trên đường rừng, rồi các nhân viên hình sự đang tìm kiếm dấu vết trên mặt đất.

Tarzan nhảy bật khỏi chiếc ghế dựa:

– Trời ơi, Kuhleber kìa!

Gaby cũng muốn đứng tim:

– Đúng là gã…

Tròn Vo nín thở:

– Thằng ăn cắp máy ảnh. Chó chết như gã mà cũng được lên tivi nữa sao. Gã bị xơi một chùy vào củ đậu hả? Chà, đáng kiếp cái đồ kẻ cắp. Tao sướng quá!

Máy Tính Điện Tử - người duy nhất không biết mặt gã Tàn Nhang – ngơ ngác:

– Các bạn nói chắc chắn đó chứ, rằng hắn là…

Tarzan giải thích liền:

– Gã chính thị là “Kuhleber” và đang bắt đầu lộ tẩy tên thật gã ra. Coi nào, Robert Katzmeier hả? Còn thằng kia là Fritz Gerlach ư? Thằng này ngó bộ xa lạ.

Tròn Vo nguyền rủa:

– Hãng “AN TOÀN VÀ NHANH CHÓNG” đã giao trứng cho ác. Đầu tiên là xoáy máy ảnh của người khác. Và bây giờ lại để bị xoáy mất một triệu mark. Đúng là loại…

Gaby nhắc nhỏ:

– Suỵt, chúng đang trình bày nỗi lòng kìa?

Bốn quái im lặng cùng tập trung nghe “bầu tâm sự” của hai nạn nhân… tội nghiệp. Mặc dù bị hỏi riêng rẽ, hai gã Katzmeier và Gerlach đều khai về vụ cướp cực kỳ ăn khớp với nhau, chỉ trừ một điểm nho nhỏ: Katzmeier thì nói một tướng cướp thọt chân phải còn Gerlach mô tả ngược lại.

Tarzan trầm ngâm:

– Tắt tivi được rồi, Karl. Một vụ cướp mà hai nạn nhân bị đánh tơi tả đến ngất xỉu lại tái hiện được “ăn rơ” đến cỡ đó. Cứ như là một kịch bản được học thuộc lòng.

Hắn quay sang Kloesen:

– Mày đã có một nhận xét rất chính xác. Tao luôn luôn tin rằng một thằng ăn cắp máy ảnh cũng có thể là một thằng ăn cướp được.

Tròn Vo hoan hỉ cỡ một giây rồi nhăn nhó:

– Tao biết rằng nhận xét thông minh của tao có tính cách quyết định, nhưng đại ca hãy nói rõ hơn coi nào.

– chẳng có gì khó hiểu cả nếu chúng ta chịu khó phối hợp các tình tiết lại.

Lần này không riêng Tròn Vo mà Gaby và quân sư Karl cũng tròn xoe mắt:

– Sao?

– Sao ư? Nếu một tên lưu manh có tiền sự ăn cắp để bị cướp mất một triệu mark không phải của hắn mà là của những người khác thì tụi mình nên tự hỏi: Liệu gã có nhúng tay vào trò phù thủy đó không vậy kìa?

Karl tái mặt:

– Trời ạ, đây là giả định hay kết luận hả đại ca?

– Cứ cho là giả định đi. Và tất nhiên cảnh sát không thể biết chúng ta giả định Katzmeier là tướng cướp, trừ chúng ta. Nào, để cướp một triệu đồng mark không phải là chuyện giỡn chơi. Hai gã Katzmeier và Gerlach muốn mọi chuyện xuôi chèo mát mái như một vở kịch có hậu thì tối thiểu phải có một tòng phạm.

Tròn Vo cảm thấy nhức đầu:

– Đại ca đừng triển khai sự việc đi quá xa nữa.

Công Chúa dịu dàng:

– Để yên cho Tarzan trình bày đi Willi. Bạn phải hiểu rằng không có một tòng phạm thì làm sao bọn chúng tự còng tay vào thân cây…

Tarzan gật đầu:

– Mình tin rằng gã tòng phạm đó chính là chìa khoá vụ cướp bí ẩn này. Gã có thể giấu số tiền một triệu mark ở đâu đó đợi khi dư luận xôn xao bình phẩm về hai nạn nhân khốn khổ là… ba đứa chia nhau liền.

Quân sư nhíu mày:

– Hãy tiếp tục giả định đang dần dần trở thành hiện thực của Tarzan. Mình nêu một câu hỏi: gã thứ ba là ai?

Tarzan xoa tay:

– “Gã” là một người đàn bà!

Gaby choáng váng:

– Ute Flaming. Lạy Chúa!

Tròn Vo bàng hoàng:

– Sao lại là cô ả?

Tarzan cười khoái chí:

– Vì mày đã chụp hình ả và gã nhân tình Katzmeier không đúng lúc chút nào. Nguyên nhân chiếc máy ảnh bị đánh cắp cũng là đây.

– Cáááái gì?

– Này nhé, trên nguyên tắc, một tòng phạm phải lùi ra hậu trường. Không ai được biết ả có quan hệ với Katzmeier hoặc Gerlach. Nhất là khi hai tên tội phạm này sắp dính vào một vụ cướp. Bởi nếu ả lộ mặt thì cảnh sát sẽ dễ dàng nghi ngờ…

– Chẳng liên quan gì tới cái máy ảnh.

– Sao lại chẳng liên quan. Mày đã chụp hình Flaming và Katzmeier bên ao vịt. Và lại khoe là sẽ gửi ảnh dự thi.

Gaby gật đầu:

– Đúng vậy. Nếu bức ảnh được chọn đăng lên báo cùng lúc với việc xảy ra vụ cướp tiền. Trong khi hai tên tài xế bị tình nghi thì đương nhiên cảnh sát sẽ sờ gáy nhưng ai liên hệ tới chúng. Thí dụ một cảnh sát nào đó tình cờ trông thấy bức ảnh trên báo, thế là ả tòng phạm Flaming bị lòi ra. Bạn hiểu chưa Tròn Vo, tài nghệ của bạn đáng giá ngàn vàng là như vậy đấy.

Kloesen cúi đầu. Nó giậm chân thình thịch:

– Ối, cái thằng ngu! Sao gã không tháo phim ra mà lại đi chôm cả cái máy ảnh của người ta chớ!

Con Oskar có vẻ thông cảm với thằng mập. Nó ngoáy đuôi sủa cụt ngủn:

– Gấu!

Chương 09: Phán Đoán

Cuộc hội đàm của bốn trinh thám gia trẻ tuổi càng về chiều càng sôi động. Khởi sự từ một đề xuất của Karl:

– Chúng ta không thể chỉ thuần túy tấn công và phán đoán kẻ địch mà không cho phép chúng phản ứng lại. Mình sẽ đại diện cho nhóm kẻ xấu đối chất. Mời quí vị đặt câu hỏi. Chỉ có như vậy chúng ta mới nhanh chóng kết thúc được vụ án.

Tarzan hoàn toàn đồng. Hắn nói:

– Mày sẽ thay mặt Katzmeier và Flaming, ít nhất là hai mạng.

– Ok!

– Vậy thì tại sao mày lại ăn cắp máy ảnh của một thằng thiếu niên không quen biết?

– Để hủy bức ảnh mà nó lỡ chụp và định đăng lên báo.

– Mày không sợ rằng những đứa trẻ sẽ bám theo người đàn bà mà mày đã đưa máy ảnh sao?

– Tụi nhỏ không đủ khả năng phát hiện kiểu đó, và nếu đủ khả năng thì tụi nhỏ cũng chẳng bao giờ mò ra được một địa chỉ của cô ả.

– Hà hà, phe ta thắng 1-0 rồi thấy chưa? Nhờ ông thợ ảnh Rosenthal, chúng ta đã có địa chỉ cư ngụ của ả đàn bà.

– Đại ca chất vấn tiếp đi…

– Một câu hỏi chót: Đầu Lê và Mắt Lé có dính vô vụ này không?

– Ơ… Đó không phải là đồng minh của Katzmeier, Flaming, và Fritz. Bằng chứng là chúng dí dao vào cổ người phụ nữ.

– Tuyệt hảo!

Tarzan không đồng tình:

– Chấm dứt trò thí nghiệm ở đây. Theo tôi, hai gã ác ôn đó đang ôm trong tay một triệu mark.

Tròn Vo lắc đầu:

– Mình thấy chúng chỉ đáng mặt du đãng cò con. Chỉ đủ sức lừa đảo bịp bợm một cách bần tiện với tờ một trăm mark.

Tarzan huých thằng mập:

– Mày quên câu “Thánh nhân đãi kẻ khù khờ” rồi à? Những tên cướp giàu sụ lúc hàn vi thường có những quá khứ mạt hạng. Mày quên rằng ba thằng Đầu Lê, Mắt Lé và Đầu Trọc nhờ chúng ta mà vớ được bốn trái mìn sao? Có thể là do tình cờ mà chúng lang thang ở cái nơi chúng đã chôm được bốn trái mìn. Và chúng đợi cho đến khi bọn kia hành động thành công mới ung dung đến nhà ả Ute để hốt gọn một triệu bạc chưa chia kịp. Chúng không ngờ bị Gaby và Karl nhìn thấy…

Công Chúa reo lên:

– Có lí lắm. Mặt ả đàn bà tái tử như đang từ trên ngai vàng bị rớt xuống đất.

Tròn Vo tỏ ý thông cảm:

– Kể cũng đau thật!

Tarzan gằn giọng:

– Tại sao lại đau chớ, khi số tiền đó cũng là do cô ta đi ăn cướp về. Chứ sao, trên tivi nói số tiền đó là lương tháng của những người thợ. Bỏ sự mủi lòng bậy bạ đi Kloesen. Và nên nhớ là lúc này ba thằng “chôm” mìn đang ngồi chễm chệ trên đời sống của rất nhiều người khác. Hừ, ba thằng trộm mìn… Trời ạ, hôm tụi mình vào Rừng Quỷ tìm xem mèo rừng, chúng cũng có mặt ở đó. Gần như trúng chỗ đó, cạnh cây dẻ bị sét đánh. Chúa ơi, vậy là chúng đã đánh hơi thấy vụ này từ rất sớm…

Công Chúa thẫn thờ:

– Mọi chuyện đã quá rõ ràng. Mình không ngờ phương pháp suy luận từ những chi tiết tưởng rằng vặt vãnh lại có hiệu quả như vậy.

– Cho nên chúng ta sẽ tiếp tục… suy luận. Đúng không các bạn, Katzmeier và đồng bọn sẽ tìm cách đoạt số tiền trước khi bọn “phỗng tay trên” chia ba và chuồn mất?

Máy Tính Điện Tử hấp háy mắt:

– Nghĩa là bây giờ mục tiêu của chúng ta là bám sát Katzmeier, Gerlach và Ute Flaming?

– Còn phải hỏi. Ngay đêm nay hai gã tài xế bất lương sẽ bỏ túi chườm ra khỏi đầu và đi tìm ba thằng kia.

– Nhưng làm sao chúng biết được ba thằng kia ở đâu?

– Chúng sẽ biết. Thứ nhất Đầu Lê và Mắt Lé đã lộ mặt khi gặp Flaming. Thứ hai, trong giới giang hồ anh chị, bọn ăn cắp và ăn cướp đều có mối giao du xã hội đen với nhau. Cứ dò la thế giới ngầm là phăng ra tất cả.

– Vậy chúng ta “đặc vụ” đêm nay chứ?

– Ừ!

Gaby cắn nhẹ sợi tóc lòa xòa ngay môi:

– Chúng ta lại đến đường Pháo Đài sao, đại ca?

– Không. Flaming sẽ vẫn ở trong hậu trường. Đoạt lại số tiền không phải là việc của đàn bà. Ê Karl, mày ngó sơ qua cuốn danh bạ điện thoại, có thể có số điện của hai thằng Katzmeier, Gerlach…

– Ok!

Máy Tính kiểm tra danh bạ chớp nhoáng. Có vô số người trùng tên họ với Fritz Gerlach, nhưng họ Katzmeier với cái tên Robert thì chỉ có một. Bốn quái quyết định chọn địa chỉ của gã này làm… điểm hẹn.

Lúc này chỉ còn nỗi băn khoăn duy nhất. Tròn Vo gãi đầu:

– Đêm nay mình lại đu thang dây khỏi kí túc xá hả đại ca?

– Thôi khỏi cái động tác thừa đó đi. Này Karl, mày có thể đề nghị với “ông bà già” cho tụi tao ngủ lại một đêm được không? Nhân tiện nhờ “ổng” gọi điện xin phép giùm tao và Kloesen qua số phôn nhà trường.

– Tao tin rằng “ông già” sẽ đồng ý. Tao lên phòng làm việc của ổng đây.

Nói rồi nó đi liền.

Riêng Công Chúa thì nhăn mặt:

– Còn mình?

Tarzan cười:

– Bạn sẽ đi tới một nơi an toàn nhất Trái Đất, đó là… về nhà. Bạn có nhiệm vụ cầu nguyện cho tụi này. Cánh “đàn ông” sẽ đưa bạn về, tất nhiên rồi.

Chưa đầy năm phút, Karl đã quay lại hớn hở:

– Êm hết rồi. Ba mẹ mình có thói quen lên giường sớm. Đèn ở phòng ngủ tắt là tụi mình chuồn luôn.

* * * * *

Trước hội nghị của Tứ quái vài tiếng đồng hồ, Katzmeier và Gerlach đang còn phải chườm nước đá khắp thân thể. Ở bịnh viện, người ta đã săn sóc chúng thật kĩ. Viên bác sĩ kết luận:

– Không có gì nghiêm trọng.

Bác sĩ vừa lui ra là Katzmeier đã cau có:

– Tao cần phải liên lạc với Ute. Chắc chắn thằng cướp đeo mặt nạ chẳng nói đùa. Dám nó đã nẫng số tiền một triệu mark…

Gerlach cười gượng:

– Dù sao chúng ta cũng qua mặt được báo chí và cảnh sát. Ai cũng thương hại chúng ta.

– Mày câm họng đi Fritz. Đợi đó mà coi. Không chừng tụi mình bị “ăn cướp” thực sự rồi.

Nhưng phải tới lúc về đến nhà Katzmeier thì cơn thịnh nộ của gã này mới có dịp bùng nổ. Gã rít lên độc địa:

– Mẹ, ai cho phép mày phun địa chỉ của Ute?

– Trời ơi, mày không thấy thằng chó đẻ giơ cái chùy lên ư?

Katzmeier nhổ một bãi nước bọt:

– Mày chỉ là một cục cứt, một thằng hèn. Tao rất tiếc là đã chọn mày trong vụ này.

– Ôi, trách móc nhau làm gì, Robert. Mày gọi điện cho Ute thử, biết đâu…

Katzmeier quay số phôn và xưng tên. Gã nghe Ute òa lên khóc. Cô ả tha hồ thổn thức. Các tình tiết được người đàn bà xinh đẹp kể lại bằng giọng nói…. đẫm lệ. Katzmeier nghiến răng:

– Em nói rằng một thằng có bộ mặt lưỡi cày, hàm răng cải mả và bị… lé hả?

– Dạ…

– Thôi được, Ute. Em đã làm hết sức mình. Giờ thì đến lượt tụi anh. Chúng ta sẽ có lại trong tay một triệu. Anh đã linh cảm được thằng nào núp sau vụ này.

Katzmeier gác máy. Hàng chục… ngàn nốt tàn nhang trên gương mặt gã như nở nang ra. Gã chưa kịp phát biểu thì Gerlach chết nhát đã lên tiếng:

– Tao sực nhớ một vấn đề cực kì quan trọng. Mày có để ý cách nói năng của thằng đeo mặt nạ không? Nó… nó đã gọi tao là Diều Hâu, chẳng lẽ…

Katzmeier cười hềnh hệch:

– Mày vừa đái công chuộc tội đấy Fritz! Làm sao mà tao không để ý được. Từ nụ cười đến dáng đi của nó. Chưa kể đến thói quen ngu ngốc thích cài hoa vô áo người khác. Nó đã thường xuyên làm như vậy từ hồi còn làm trong hãng tụi mình.

– Thằng… Benno Tippel!

– Chứ sao. Thêm một điểm nữa khiến tao càng tin là thằng này nhúng tay. Cách đây nửa năm tao tình cờ nhìn thấy nó lang thang đầu đường xó chợ với một đứa mà đến lũ quạ cũng phải mất vía nếu mày dựng nó làm bù nhìn đuổi chim… Một thằng mắt lé xẹ với hàm răng xiêu vẹo như vừa qua một cơn động đất.. Chính thằng mắt lé đó đã mò đến nhà Ute. Nó đi cùng một thằng đầu hình quả lê.

Gerlach sờ tay lên miếng băng dính ở trên đầu:

– Tao chỉ muốn tẩm quất chúng một trận tơi tả để bù lỗ những cục u. Vậy khi nào ta đoạt lại tiền?

Katzmeier nhún vai đi vào bếp, moi từ tủ lạnh ra hai chai bia:

– Tất nhiên là đêm nay thôi. Phải hành động càng sớm càng tốt bởi tụi nó có thể hào hứng tung tiền ra ăn mừng gây sự chú ý của cảnh sát thì hỏng bét. Ấy là tao chưa nói chúng có thể biến ra nước ngoài…

– Tụi nó tới ba thằng…

– Chính cái miệng mày vừa đòi trả thù mà bây giờ lại… co rúm. Nghe tao nói đây thằng thỏ đế: Đêm nay chúng ta sẽ kêu Ute Flaming lái theo chiếc xe mà tao thường chạy. Và phải sử dụng luôn hai con “chó lửa” cũ mà tao vẫn giữ. Tao và mày sẽ gí súng vô họng thằng Benno Tippel và băng đảng chúng. Tao cam đoan tụi nó còn… chết nhát hơn mày.

Gerlach lắp bắp:

– Mày… mày liều… quá…

Katzmeier bật nắp hai chai bia, mặc kệ bọt trồi lên sùng sục:

– Tao là một kẻ “cố cùng liều thân” hiểu chưa? Nào, cụng… chai coi chiến hữu. Bây giờ tao phải gọi điện cho Ute. Nàng cần có mặt ở đây lúc 11 giờ tối. Mày sẽ thấy nàng can đảm đến chừng nào… Vô!

Chương 10: Lột Mặt Nạ Bọn Tội Phạm

Từ lúc mười giờ tối, trời đã đen như mực. Karl rón rén bước ra ngoài hàng lang. Nó thì thầm:

– Ba mẹ mình đã ngủ rồi. Lên đường là vừa.

Tiếng Tarzan nhắc nhở:

– Nhớ đem theo đèn pin.

– Ừ…

Xe đạp của bọn chúng để trong nhà xe. Ở đây thì tha hồ mà lớn tiếng chẳng sợ hai đấng thân sinh nghe thấy. Kloesen phát biểu oang oang:

– Tao đói quá.

– Mày mới ăn “cành hông” hồi chiều cơ mà.

– Tao vẫn đói. Không lẽ tao lại phải xông trận với cái dạ dày sôi ùng ục này sao, đại ca?

– Được rồi, tụi mình sẽ tạt qua một cửa hiệu có máy bán thức ăn tự động để chiều mày, mập ạ.

Đêm tối đến mức đưa bàn tay ngang mặt chưa chắc thấy ngón. Mây từ phía tây kéo tới ùn ùn. Những ngôi sao sợ quá trốn mất. Hình như trời sắp mưa.

Ba đứa dừng xe tại một cửa hiệu thực phẩm có bày la liệt những máy bán hàng tự động. Tròn Vo ngó sơ qua giận dữ:

– Mày lừa tao hả quân sư, không có một phong sôcôla nào?

– Ủa, tao tưởng mày dằn bụng bằng bánh mì kẹp cá hoặc phô mai chớ?

Tròn Vo ngậm ngùi:

– Mày không biết bao tử tao khác mọi người à? Thôi đành xực đỡ ba thứ bậy bạ vậy. Còn hơn nhịn đói…

Tarzan cáu:

– Lấy cho nó khúc bánh mì đi Karl. Rồi lên xe. Trời ơi, thằng Katzmeier bốc hơi bây giờ!

Ba quái phóng vùn vụt giữa đêm đen ma quái. Ánh đèn xe đạp chủa chúng hắt về phía trước những luồng sáng nhợt nhạt. Lúc đến dãy phố có căn nhà bất hảo của Katzmeier, bọn chúng đạp từ từ. Coi, gió cứ thổi vù vù trong các bụi cây khiến con phố càng thêm vẻ hiu hắt rùng rợn.

– Đúng là căn nhà này. Để tao kiểm tra thử.

Tarzan nhảy xuống. Hắn đang đứng trước một căn hộ có mặt tiền nham nhở.

– Giữ giùm tao cái xe, quân sư?

Hắn khom người trong bóng tối mò lại cửa nhà. Hai ô cửa sổ sáng đèn, nhưng không cách nào nhìn vô trong được vì rèm che kín mít.

Ở ngay trong cánh cửa có gắn một biển đề bằng đồng mà hắn cũng không tài nào đọc nổi. Trong cơn bí, Tarzan lướt đầu ngón tay trên tấm biển, sờ soạng từng chữ cái khắc trên đó: R. KATZM…

“Ok!” Hắn nói thầm. Không còn gì nữa để nghi ngờ, hắn nhanh chóng vọt về chỗ hai quái.

– Đúng là nhà gã. Ủa, mày vừa nói gì vậy Willi?

– Đâu có. Cái bụng tao nó kêu đó chớ.

– Mày còn muốn gì nữa, bữa ăn tối cực kì thịnh soạn, chưa kể mới xơi một khúc bánh mì.

– Đừng làm tao mang tiếng vô ơn với gia đình quân sư, Tarzan à. Tại ông trời không bao giờ cho tao no quá hai tiếng.

Giọng của Karl kéo hai đứa về thực tại:

– Mình có đột nhập vô không đại ca?

Tarzan chỉ vào một ngôi nhà bỏ hoang, nơi cây cỏ bốc mùi hoang phế.

– Không. Chúng ta sẽ núp sau bụi rậm đó.

– Có lí lắm.

Rõ ràng chung quanh đây chẳng có chỗ trú nào thuận lợi hơn chỗ Tarzan vừa chấm. Con đường vào nhà Katzmeier nằm đối diện sờ sờ. Tarzan lầm bầm:

– Mấy giờ rồi Karl?

Máy Tính Điện Tử liếc trên mặt đồng hồ dạ quang.

– Sắp 11 giờ đúng.

Tròn Vo bắt đầu cảm thấy bứt rứt:

– Chẳng lẽ mình ngồi chồm hổm cho muỗi cắn suốt đêm sao?

Đúng lúc đó tiếng động cơ xe hơi rền lên làm thằng mập ngưng bặt như bị dội một gáo nước lạnh. Một chiếc ta-xi chạy đến đậu lù lù trước nhà. Người tài xế bật đèn trong ô tô để khách có thể trả tiền.

Tarzan thì thầm:

– Ute Flaming!

Tròn Vo nghe máu chảy rần rật khắp cơ thể. Nó chồm lên:

– Mụ ta mà xách theo cái máy ảnh là tao tấn công tức khắc.

– Im nào, ông Địa!

Chiếc ta-xi phóng đi êm ru chỉ còn lại Ute Flaming đảo mắt ngó tứ phía. Khi đã yên trí không ai theo dõi, ả đi về phía căn nhà rồi lặng lẽ bấm chuông. Chỉ một phút sau, cánh cửa mở.

Ê, hai thằng Katzmeier và Gerlach xông ra đón khách. Chúng lôi cô ả vào trong và cánh cửa đóng sập sau lưng.

Tarzan gật gù:

– Thấy chưa quân sư, mọi giả định trong cuộc hội nghị của chúng ta đều thành sự thực. Tao cho rằng bọn chúng sẽ có một hành động gì đó để cướp lại số tiền bằng…

Hắn bất chợt khựng lại vì cánh cửa của căn nhà hé ra. Hành lang lúc này tắt phụt ánh đèn. Ba bóng người bước ra sân.

Tiếng Katzmeier nghe rõ mồn một:

– Tụi anh đã tập hợp các chứng cớ. Thằng chó đẻ đó vẫn còn ngụ ở phố Lirbelkopf. Chậc chậc, phen này gã sẽ được… lên ruột. Em ở đây chờ anh đi lấy xe. Em sẽ là tài xế đó Ute ạ.

Ba quái nín thở.

Tiếng giày Katzmeier gõ cồm cộp trên nền gạch phía nhà xe. Gerlach đứng im lìm như một tượng đá còn Ute Flaming không nén được nỗi bồn chồn. Ả cứ quàng đi quàng lại chiếc khăn trên cổ liên tục.

Tiếng xe nổ máy sau căn nhà. Katzmeier cho xe lăn bánh dừng ở đường cái và nhường tay lái cho Ute. Kloesen thì thào:

– Một chiếc BMW trắng đời cũ.

Đèn pha xe hơi nháng lên. Tarzan nói nhỏ:

– Chúng chạy về phố Lirbelkopf. Tao biết rành con đường ấy. Tao cũng có thể đoán “thằng chó đẻ” mà Katzmeier vừa nguyền rủa là ai! Nó không phải là một trong ba gã cuỗm những trái mìn thì cứ chặt đầu tao thành… ba khúc.

* * * * *

Trong căn nhà tồi tàn nhất của con phố vốn dĩ cũng tồi tàn mang tên Lirbelkopf, ba gã đàn ông đang quây quần quanh một cái bàn. Nhà chỉ có mỗi một buồng, kèm một gian nhỏ vừa làm nhà bếp vừa làm phòng tắm, nơi lũ gián ghê tởm vẫn khiêu vũ đêm đêm… Tiền thân nó chỉ là một gara, đã được sửa sang lại.

Ba gã đàn ông ngồi quây quanh bàn. Miệng của chúng không ngừng lẩm bẩm dưới ánh sáng lờ mờ của ngọn đèn treo bẩn thỉu. Khói thuốc xì gà đắt tiền được chúng phun tối đa kèm theo hơi rượu cô-nhắc nồng nặc.

– Ba trăm ba mươi ba ngàn ba trăm ba mươi ba đồng…

Gã Đầu Lê thở phào.

Té ra chúng vừa đếm tiền xong. Ba đống chiến lợi phẩm xếp thành chồng cao nghệu làm mắt chúng nổ đom đóm.

Thằng Franz chớp con mắt… lé:

– Chúng ta giàu sụ…

Benno không cười. Gã đã say chếnh choáng. Trên cái đầu nhẵn bóng của gã mướt rượt mồ hôi. Gã lải nhải:

– Có chí làm quan có gan làm giàu. Tao chỉ mong rằng đừng vì sự tham lam mà nội bộ mất đoàn kết.

Franz Mắt Lé ú ớ:

– Tại sao?

Paul tu thêm một ngụm rượu. Gã đã uống sang chai thứ hai. Gã giương con mắt đầy gân đỏ khệnh khạng đứng dậy:

– Nhà vệ sinh ở đâu tụi bay?

Benno tự nhiên giật mình. Có thật gã quái gở này đi giải quyết “công việc đó” hay là đi… lấy súng. Mẹ, mày định chơi tụi tao để độc quyền ôm trọn một triệu mark ư?

Gã gừ gừ như chó:

– Sao mày bết quá vậy?

– Cái gì bết? Tao mắc tè mà.

– Thực không?

Mặt gã Đầu Lê Paule lạnh tanh:

– Mày quả là một đứa đa nghi như quỷ sứ. Mày phải nhớ rằng không có con dao tao gí vô cổ con nhỏ đó thì đừng hòng có số tiền này.

– Nhưng không có tụi tao vẽ kế hoạch và rủ rê thì mày cũng đừng hòng mà…

Giọng giảng hoà của Franz Mắt Lé chen vào ngọt xớt:

– Có im giùm tao không mấy cha. Giàu đến nơi rồi còn bày đặt sinh tật. Tiền bạc cũng như linh hồn. Hồn ai nấy giữ.

Benno vẫn không quên cảnh giác. Gã hơi xuống giọng:

– Nơi vệ sinh thì ở nhà bên kia. Nhưng nếu mày chỉ có ý định đi “tè” thôi thì cứ việc “xả” đại ngoài vườn. Cây cối nhà tao sẽ biết ơn mày lắm lắm.

Paule cười khẩy:

– Còn tao cũng sẽ biết ơn tụi mày nếu tụi mày không mó những bàn tay nhám nhúa vô phần chia của tao. Thằng nào rớ vào là coi như giũ sổ. Tao đã nói là làm, nhớ đó.

Paule nhún vai đi tập tễnh qua cánh cửa nhà xe đối diện với khoảng vườn. Gã hít một hơi thật sâu, lùa điếu xì gà sang mép bên kia và nhổ một bãi nước bọt xuống khoảng vườn đã bị biến thành bãi rác.

Ba phút sau, từ sau đống rác nhô ra gã không dám nhích một bước chân nào nữa.

Quỷ sứ ạ, trước mặt Paule là hai bóng đen đang mon men đến cánh cửa như hai bóng ma. Bọn hung thần nào vậy? Gã mới nảy sinh ra câu hỏi thì thấy… hai bóng ma bỗng thò tay vô túi áo.

Phía sau cửa tiếng thằng Benno cứ bô bô, chẳng hay biết gì:

– Chúng ta sẽ có rượu, gái và khiêu vũ…

Tiếng thằng Franz phụ họa:

– Chúng ta là những ông hoàng…

Hai thằng lưu manh nào biết phía bên ngoài cửa là hai cánh tay của kẻ thù với hai con chó lửa.

Súng lục! Paule chợt hiểu. Chó thật! Toàn thân gã đột ngột lên cơn sốt rét. Hai bóng ma là hai thằng Katzmeier và Gerlach chớ ai. Chẳng lẽ một thằng nào đó đã làm… lộ tẩy. Chỉ có thể là thằng trọc Benno. Chính nó đã “hỏi cung” trực tiếp bọn tài xế…

Cửa nhà xe bị đá tung. Tiếng Katzmeier như tiếng của Tử thần:

– Cấm nhúc nhích!

Hai “bóng ma” xông vào. Ngay tức khắc cánh cửa đóng lại.

Vậy là hết! Đi đời một triệu mark. Nhưng đối đầu với hai khẩu súng thì… Lạy Chúa, gã chưa đến nỗi u mê. Paule Đầu Lê lẳng lặng chạy qua căn nhà. Đôi mắt ti hí của gã muốn lòi tròng khi thấy một chiếc BMW màu trắng. Hề hề, cuối cùng thì ta cũng có phương tiện để đào tẩu đây, trước khi hai thằng kia hiểu ra là thiếu gã.

Gã núp trong bóng tối tường nhà và chết điếng khi hiểu ra cớ sự. Mạt lộ thật, chiếc BMW vẫn có một con đàn bà ngồi trong. Còn đằng kia là tiếng rú thê thảm của hai thằng Benno và Franz Mắt Lé.

“Không thể núp ở đây chờ chết, trong khi bọn tài xế đang đếm tiền cho vô bao tải”. Paule vòng sang tòa nhà láng giềng. Gã lủi như con chồn đến đằng sau chiếc BMW. Ê, ả đàn bà cầm lái vẫn thả hồn mơ mộng.

Paule quyết định sinh tử. Nhất chín nhì bù. Một sống hai chết. Gã giật mạnh cánh cửa xe và nhào tới ngồi lọt ngỏm bên cạnh Ute Flaming.

– Cứu tôi!

Người đàn bà la lên nhưng con dao bấm đã chặn ngay cuống họng. Giọng Paule rờn rợn:

– Câm mõm lại, búp bê. Đây là lần thứ hai tao gí dao vào cổ mày phải không? Không có lần thứ ba đâu.

Hơi thở gã nồng nặc mùi rượu khiến Ute ho sặc sụa. Ả sợ đến nỗi không dám bịt mũi.

– Tôi… tôi… muốn sống…

– Ồ, vậy thì tốt lắm. Tao sẽ xem cái giá của mày. Giá của mày tương đương một triệu mark. Để xem mày có giá với đồng bọn tới đâu. Nếu muốn mày sống, tụi nó phải nôn ra một triệu.

* * * * *

Gã Đầu Lê không ngờ mình đang bị một cặp mắt chiếu tướng. Từ khoảng cách chưa đầy ba mươi mét, Tarzan đâu dễ dàng bỏ qua một cái bóng lởn vởn mò lại chiếc BMW. Cái bóng hiện hình thành nhân dạng. Đúng là tên “chôm” mìn tướng tá dị hợm đã đánh lừa hắn trong Rừng Quỷ.

Tarzan hơi ngỡ ngàng bởi con dao loang loáng trong tay gã. Gã định thanh toán nhân vật nào ngồi trong xe hay sao? Y như rằng, tên lưu manh đã giật tung cửa…

Tarzan quay xe đạp lại không một chút chần chờ. Hắn còn phải đón hai chiến hữu đang mệt đứt hơi vì cuộc đua tốc độ vừa rồi. Tròn Vo thở hổn hển:

– Tao… tao lại đói nữa rồi…

Tarzan bịt miệng thằng mập bằng thông tin nóng hổi:

– Chiếc BMW đang đậu đằng kia. Tao đã nhìn thấy thằng Đầu Lê vung dao sáng quắc. Tụi mình “trúng quả” rồi. Tao có cảm tưởng tất cả bọn cướp tiền đang tụ tập ở đây. Hai băng, đủ mặt.

Máy Tính Điện Tử ngó dáo dác:

– Phải tìm ngay một trạm điện thoại

– Chứ gì nữa. Mày và Kloesen làm việc đó giùm đi. Báo cho cảnh sát càng sớm càng tốt.

– Ừ!

Hai chiếc xe đạp vừa tới chưa kịp nghỉ mệt được… ít phút đã lại phải lên đường tức khắc.

Giờ thì chỉ một mình…Tarzan. Hắn khoá xe dính với một bờ rào và vừa chạy như cheo vừa trườn như rắn về phía chiếc BMW. Khỏi phải nói đến nghệ thuật di chuyển của Tarzan, không hổ danh là Người Khỉ, hắn mò đến sau đuôi chiếc xe không một tiếng động. Coi, những âm thanh hỗn độn bên trong chiếc BMW chọc vào màng nhĩ hắn.

Sau tiếng được tiếng mất của thằng Đầu Lê là giọng nói thất thanh của Ute Flaming:

– Hãy tha… cho… tôi, tha…

Lạy Chúa, té ra trong xe còn có một người đàn bà, và lại là ả Ute mới chết. Ả hình như đã trở thành con tin của gã Đầu Lê ma quái. Vậy thì băng nhóm của cô ta trốn đâu hả trời?

Nỗi nghi vấn của Tarzan đã được giải đáp tức thì. Từ bên hông vườn hai bóng đàn ông đang khệ nệ tiến lại. Tarzan thò đầu khỏi cốp xe vài centimet. Trời đất. Hai thằng tài xế Katzmeier và Gerlach từng xuất hiện trên truyền hình chớ còn ai. Hắn nín thở chú ý vào một cái túi lớn mà Katzmeier xách trong tay kè kè.

Đúng lúc đó, cửa sổ chiếc BMW được quay xuống. Tiếng của Ute Flaming run run:

– Anh Robert!...

Ả rên thảm thiết:

– Anh và Gerlach không được bước thêm một bước nào hết. Nghe em đi, Robert. Em đang bị người đàn ông này đe doạ. Gã gí dao sát cổ em. Các anh hãy dừng lại. Tôi sắp bị cắt cổ…

Hai tên cướp đang hùng hổ bỗng khựng lại như chạm phải một bức tường vô hình. Gerlach hoàn toàn chết điếng.

Nhưng Katzmeier thì khác hơn. Tiếng gã lạnh như băng:

– Chuyện gì vậy?

Ute rên rỉ:

– Gã chỉ cần số tiền. Gã yêu cầu Fritz Gerlach liệng súng xuống đất và xách theo cái túi. Fritz phải đút cái túi qua cửa sổ xe. Em… em sẽ cho xe chạy. Hiểu em chứ, Robert? Em đang bị bắt làm con tin. Chừng nào xe chạy khỏi vòng nguy hiểm gã sẽ thả em xuống.

Katzmeier cười như nắc nẻ. Có lẽ trong đời chưa bao giờ gã có dịp cười hả hê như vậy:

– Cô lầm to rồi. Cô tưởng tôi sẽ ngu xuẩn hi sinh một triệu mark vì mạng sống của cô chắc? Thằng ở trong xe nghe đây: Mày là Paule Đầu Lê phải không? Những thằng đồng bọn của mày đã xì ra cái tên gớm ghiếc ấy cho tao. Ê, Paule, người đẹp đang ngồi cạnh mày đối với tao chẳng là “cái thớ” gì. Mày có quyền lái xe đi và thậm chí cưới ả làm vợ, hề hề… Tao chỉ cần có tiền, tiền.

Ute gào rú như điên dại:

– Robert, anh…

Tiếng rú của ả thê lương đến nỗi gã đồng bọn của Katzmeier cũng phải động lòng. Gerlach nói không kịp thở:

– Mày… mày… không thể làm thế được, Katzmeier?

Da thịt của Tarzan nóng ran. Hắn ghìm cơn phẫn nộ để bò sát dưới đất như một con gián. Tình thế không cho phép hắn chờ đợi nữa. Tarzan liều mạng nhìn qua cửa sổ xe.

Coi, thằng ác ôn Paule Đầu Lê đang dụ dự con dao bấm lúc đưa lên lúc hạ xuống. Phải tấn công và tiêu diệt thằng này ngay tức khắc trước khi gã ra tay sát thủ.

Các cơ bắp của hắn gồng lên. Sai một li là đi một dặm. Mà một dặm là… một mạng người. Hắn đứng phắt dậy như một cái lò bị nén bật tung và tiến hành hai động tác một lượt.

Động tác thứ nhất: giật tung cửa. Động tác thứ hai: giáng một đòn Atêmi sở trường vô động mạch cổ của Paule. Nói thì vậy nhưng hắn thực hiện chỉ trong tích tắc. Coi, thằng ác ôn nếm mùi Karatédo hảo hạng té lăn xuống sàn không phát ra nổi một âm thanh nào. Chỉ có tiếng động của con dao khô khốc. Ả Ute ngắm Tarzan như ngắm một thiên thần… Miệng ả há hốc:

– Lạy Chúa!

Katzmeier cũng cảm thấy có chuyện gì xảy ra. Từ trong bóng tối, giọng gã nghe như mắc nghẹn:

– Thằng nào vậy hả?

Gã nháy mắt với Gerlach và lăm lăm súng chạy vòng sang bên kia chiếc BMW để quan sát cho kĩ. Khi chứng kiến trước mặt mình chỉ là một thằng nhãi ranh, gã cười gằn:

– Đối với mày, tao chẳng dùng súng để làm gì…

Katzmeier ngưng tiếng cười là lao tới như con báo. Gã có vẻ tự tin ở nắm đấm quyền Anh của mình. Thực đáng tiếc cho gã, chỉ trong chớp nhoáng, thân thể gã bị bốc lên trời quay vù vù không thua một cái chong chóng.

Katzmeier đập mạnh đầu xuống mặt đường nằm bất động. Bàn chân của đối phương sát rạt bên cạnh. Tiếng Tarzan nghiêm nghị:

– Bỏ súng xuống và cấm nhúc nhích, ông Gerlach. Các vị thua cuộc rồi, dù miếng ăn đã kề miệng.

Tên cướp còn lại đang bối rối thì tiếng còi xe cảnh sát đã vang lên. Ute Flaming thì thào:

– Lạy Chúa, cũng lại là cậu bé này.

Tarzan nhếch mép:

– Cảm ơn vì đã nhận ra người quen… Đội săn bắt cướp đã tới đó, thưa quí vị.

Nào, hai chiếc xe tuần tra đã lao tới. Những nhân viên hình sự mặc đồng phục nhảy xuống lẹ làng.

Fritz Gerlach thở dài đánh sượt.

Mà không riêng gì gã phải thở dài. Ngoài gã đút tay vào còng, hai thằng Paule và Katzmeier cũng cùng chung số phận. Tarzan nhanh chóng báo cáo tình hình cho viên chỉ huy đội một cách ngắn gọn.

Benno và Franz, nằm bất tỉnh trong căn nhà tồi tàn vì bị Katzmeier nện bằng báng súng vào gáy cũng đã kịp tỉnh dậy để đút tay vào còng.

Ute Flaming khóc như mưa. Cô nàng ân hận cay đắng. Giấc mơ một triệu mark tan biến đã đành, điều ả đau đớn hơn là chàng tình nhân mặt tàn nhang Katzmeier đã lộ mặt… sở khanh đàng điếm. Ả thút thít:

– Đừng còng tay tôi. Tôi biết cách ra xe.

Hai quái Karl Máy Tính và Kloesen lúc ấy cũng lò dò tới. Thằng mập khép chân cái rụp trước Tarzan dù mồ hôi vã ra như tắm:

– Thưa đại ca, tao đã hoàn thành nhiệm vụ.

Tarzan thừa hiểu cu cậu sắp đòi hỏi gì, nhưng giọng nói viên chỉ huy đội săn bắt cướp đã vang lên:

– Gần như cả thành phố bị lừa về vụ ăn cướp xe X7, trong khi ba chú em làm sáng tỏ mọi thứ chưa đầy 12 tiếng. Không thể tưởng tượng được.

Tarzan nhắc nhở:

– Ông kể tên còn thiếu mất một bạn gái: Gaby Glockner. Con gái của thanh tra Glockner. Bạn ấy đã tham gia từ đầu nhưng riêng vụ đêm nay tụi cháu không muốn để bạn ấy theo. Chiến tranh trong bóng tối là chuyện của cánh đàn ông mà.

* * * * *

Trong phiên toà, năm gã Katzmeier, Gerlach, Benno Tippel, Paule và Franz đều bị lãnh án tù giam khá nặng. Chỉ đáng trách và đáng thương cho Ute Flaming. Cô ta chia tay với con chó nhỏ Ballerina mà nước mắt ròng ròng.

Gaby quan tâm đến số phận con chó nhất:

– Nó sẽ được đưa vào đâu hả Tarzan?

Đại ca TKKG trả lời cụt ngủn:

– Trại chó!

– Ồ, đâu có được. Mình sẽ xin nó về cho một cô bạn mình nuôi. Cô ấy rất thương súc vật, con Ballerina lại xinh xắn hết biết.

Tròn Vo xía vô bằng một câu lãng nhách:

– Coi chừng con Oskar ghen tị phản đối đó Gaby?

Công Chúa giật tóc Tròn Vo:

– Chà, ai cho phép bạn đánh giá thấp tư cách của Oskar vậy hả. Thấy ghét! Coi chừng mất máy ảnh lần nữa đó.

Thằng mập rụt cổ lại hết hồn. Nó vừa mới được cảnh sát trao trả chiếc máy ảnh. Chiếc máy ảnh được Ute Flaming giấu kín trong một cái thùng vùi dưới cỏ sau vườn của cô ta. Trước đó, số tiền một triệu mark cô ta cũng dồn hết xuống cái thùng cho tới khi bị hai thằng Đầu Lê và Mắt Lé trấn lột.

Tròn Vo gửi cuốn phim đã chụp cho ông Rosenthal tráng rửa. Thật xui xẻo cho nó, những bức hình được nó coi là tâm đắc nhất đều bị loại khỏi những giải thưởng báo chí.

Riêng tấm ảnh nó chụp hai tên cướp nam, nữ và cặp chó ngộ nghĩnh bên ao vịt lại bội thu một kết quả không ngờ. Tròn Vo nhảy tưng tưng:

– Người ta đã chú thích dưới tấm ảnh: “Đây là Katzmeier và Ute Flaming, cặp tình nhân trong vụ cướp X7 và cô bé Gaby Glockner, người đã góp phần làm sáng tỏ vụ án”.

Tarzan cười:

– Có thế mà cũng nhảy như khỉ.

– Không dám, thưa đại ca. Nhuận bút tờ báo trả cho bức hình cũng khá đó. Còn cao hơn cả giải nhất cuộc thi ảnh kìa! Tôi sẽ khao mọi người.

Tarzan thở dài:

– Lại một bữa chén xả giàn chớ gì?

Tròn Vo toe toét:

– Vụ này thì đại ca phán đoán trật lất rồi. Tụi mình sẽ tổ chức đi chơi ở Straubing, bang Niederbayern. Ở đó có một sở thú, nghe nói có nuôi giống mèo rừng đích thực. Tao muốn được tận mắt nhìn thấy một con xem sao, thay vì cứ phải phán đoán hoài từ móng vuốt của… một nhân vật trong Tứ quái tụi mình…

Chưa kịp dứt lời, thằng mập đã lo co cẳng chạy liền. Nó biết rõ những cái móng tay của Công Chúa sắc tới mức nào.

Tarzan và Karl thì phá lên cười vui vẻ.

Hết Tập 16

Tập 17: Con Tem Huyền Bí

Chương 01: Vụ Tống Tiền Bỉ Ổi

Sau bữa ăn trưa, kí túc xá im lặng lạ thường. Không khí ấy rất thích hợp để Tarzan viết một lá thư cho má. Hắn tức tốc lên “Tổ đại bàng” và cực kì ngạc nhiên khi thấy “đại bàng mập” Kloesen chẳng nằm khểnh trên giường mà lại ngồi trên bệ cửa sổ, dưới chân là một cuộn dây nilông dài cỡ 50 mét.

– Mày làm cái trò gì quái đản vậy Kloesen?

Tròn Vo không thèm… trả lời. Bởi một lẽ giản dị là miệng nó đầy ứ sôcôla. Nó ráng nuốt cho qua cơn… mắc nghẹn rồi mới thều thào:

– Tao… tao tính chỉnh đốn cái thang dây.

– Hả?

– Chẳng có gì phải trợn mắt lên cả. Nếu không sửa cái thang, tao có thể bị hồn du địa phủ.

Tarzan không nén được cười:

– Tao chưa thấy nó bị hư chỗ nào?

– Không dám đâu đại ca. Giữa nấc thang 7 và 8, đoạn dây đã mòn thê thảm. Mày còn “phi thân” xuống đất được chứ tao chắc chắn gãy xương. Thân hình vĩ đại của tao làm sao mà lộn như mèo được. Đại ca thèm gì quan tâm tới chuyện đó, hả!?

– Đừng nói vậy, oan tao Willi! Dù sao cái thang cũng là phương tiện bí mật chung của tụi mình mà.

– Đại ca nói vậy có phải nghe lọt lỗ nhĩ không?

– Mày chạy lên tầng kho lấy liền cái thang xuống đây. Tụi học trò lầu hai đã “biến” ra phố hết. Khỏi lo chúng tò mò.

– Ok!

Tròn Vo phóng đi như một cơn lốc.

Một phút sau, Tarzan nghe tiếng thằng bạn mập của mình cọt kẹt leo xuống cầu thang gỗ bắc lên gian kho. Rồi nó lao vào cửa phòng với bộ mặt hầm hầm, đỏ như một trái cà chua.

Bàn tay nó giơ cao một mảnh giấy nhàu nát:

– Mất… mất rồi đại ca ơi!

Tarzan chết điếng:

– Thang dây bị mất à?

– Bị… chôm chỉa, bị… tước đoạt. Mày coi tờ giấy nó bỏ lại…

Tarzan chụp mảnh giấy trên bàn tay run rẩy của Tròn Vo. Hắn nhìn những dòng chữ in viết bằng mực xanh trên tờ giấy mà giận sôi gan. Nội dung “thông điệp” như sau:

“Dù cái thang dây này của ai, nó cũng nhằm sử dụng cho những mục đích bất hảo. Chủ nhân của nó muốn nhận lại phải trả 100 mark tiền chuộc. Hãy giấu tiền vào sau thùng thư cạnh trường nữ sinh St. Irmengard trong thành phố. Chúng tôi sẽ hoàn lại tang vật đúng vị trí cũ. Ký tên: XY”.

Tròn Vo thở hồng hộc. Nó giậm chân xuống đất thình thịch:

– Tống tiền. Đồ mất dạy…

Tarzan nói qua kẽ răng:

– Bình tĩnh lại Tròn Vo. Đây là một chuyện vô cùng bỉ ổi. Một học trò nội trú đi “tống tiền” bạn học của mình. Tao không tin rằng lá tối hậu thư này của đám học sinh ngoại trú. Tụi ngoại trú còn không được phép lên các phòng ở kia mà.

Kloesen tung nắm đấm vô khoảng không:

– “XY” là thằng nào? Tao nghi…

– Ai?

– Tao nghi… rằng thằng láu cá tên XY đó chưa biết chủ nhân của cái thang dây là ai nên mới liều mạng “chôm chỉa”. Nếu nó biết tụi mình đứng tên sở hữu thì còn lâu…

– Ừ, tiếp tục coi.

– Hai chữ “chúng tôi” trong tờ giấy chứng tỏ tụi nó có hai thằng. Một thằng tên Y, một thằng tên X.

Tarzan bóp trán và trả lời sau một phút:

– Có khi chỉ là một thằng. Thử rà soát từng phòng một xem nào. Tụi mình có những đứa bạn tuyệt vời có, phách lối có, gây gổ có… Nhưng này, Tròn Vo ơi, mày thử nghĩ tới Tony Ehrlich coi…

Kloesen há hốc mồm:

– Tony Ehrlich. Dám thằng này lắm. Ehrlich là cái thằng sẵn sàng nói xấu sau lưng người khác. Chưa kể chuyện nó kết giao với thằng Ottmar Paulsen.

– Ngưu tầm ngưu, mã tầm mã. Hai thằng cùng bản chất đê tiện như nhau. Có điều Paulsen ở trong thành phố với gia đình nó.

Tròn Vo vỗ đùi:

– Tao nhớ rồi. “Ông già” thằng Paulsen từng bị ngồi tù vì tội ăn trộm. Con hơn cha là nhà có… họa.

– Tao rất khó chịu vì cứ đụng đầu với hai đứa súc sinh đó ngay trong lớp. Mày coi, tụi nó đã 18 tuổi. Ở lại lớp 10A hai năm liên tục. Lần thứ ba nữa thì đương nhiên sẽ bay ra khỏi trường.

Tròn Vo hơi… tủi thân:

– Mày có định nói xéo tao không hả Tarzan? Tao học dở những không phải như bọn chúng…

– Thôi đi ông Địa. Đừng có tự ái vặt. Quay về thực tế giùm tao, mỗi thằng rút sổ tiết kiệm “hùn” 50 mark.

– Hả? Đại ca đầu hàng tụi chó đẻ sao?

Tarzan cười vang:

– Thì có mất đi đâu mà sợ. Tao sẽ bẫy bọn chúng bằng… keo siêu dính.

Tròn Vo nhét vô miệng một phong sôcôla để lấy… bình tĩnh. Nó ú ớ:

– Keo siêu dính?

– Ừ, mày có nghe thầy Bockler giảng trong giờ hoá không? Keo siêu dính là một thứ keo dán mới có thể dùng để gắn cả những chi tiết quan trọng của đủ loại máy bay hiện đại. Mày hãy thử tưởng tượng, cái gì đã được keo siêu dính chú ý thì cứ gọi là muôn đời gỡ hết nổi.

– Tuyệt vời. Tao sẽ dán một thùng sôcôla trước lỗ mũi. Ái chà, vô mánh lớn.

– Vô mánh hay là… dính chấu? Này Kloesen, ở cửa hàng hoá chất có bán một loại keo dán siêu dính được pha chế khác đi một chút cho phù hợp với nhu cầu thông dụng. Thứ keo này đựng trong tuýp. Nó đặc biệt thích hợp cho mục đích của tụi mình. Sau khi bôi, độ dính của nó xài được tới mấy ngày.

– Ngon lành!

– Tụi mình sẽ phết keo ra xung quanh chỗ giấu cái thang dây bị mất. Lúc thằng XY hí hửng lấy tiền chuộc và mang cái thang lại trả, nó sẽ đạp trúng keo siêu dính. Thế là… sa bẫy. Mày sẽ thấy nó không nhổ nổi cái giò láu cá khỏi sàn kho, trừ khi tụt khỏi chiếc giày. Nó sẽ bỏ giày chạy lấy… người, hà hà…

– Hà hà, giống như nhờ chiếc hài đánh rơi của cô Lọ Lem, mình sẽ tìm ra… thằng tống tiền chó chết.

Tròn Vo đột nhiên thừ người. Nó lẩm bẩm:

– Nếu chúng ta có chiếu hữu "trực" ở thùng thư thì tóm kẻ tống tiền lẹ làng hơn…

Tarzan buột miệng:

– Tại sao mày không nhờ Barbel? Và rủ Barbel cùng với Inge hiệp đồng ra chiến đấu.

Té ra Tarzan vừa "đi guốc" vô bụng thằng mập. Số là anh chàng Kloesen nhà tao dạo này thường lưu tâm đến cô bạn Barbel Zonker 16 tuổi. Mà Barbel Zonker lại giống hệt Inge Selbmann như hai giọt nước mới chết dù chẳng có liên hệ một mảy may về họ hàng. Người giống người thì đã đành rồi, nhưng giống đến nỗi như một "cặp song sinh" thì… Tròn Vo dù có cảm tình cách mấy cũng có ngày… lộn tiệm.

Hãy ngó nó lúng búng trong lúc gương mặt phì nhiêu đỏ rần lên.

Tarzan phì cười:

– Mày thừa hiểu khi cần tao biết im lặng như một nấm mồ mà, Willi! Khỏi lo đi! Nào, giờ thì chúng ta vô… kế hoạch.

* * * * *

Hai tráng sĩ đạp xe vào thành phố bấm bụng rút từ tài khoản tiết kiệm mỗi đứa 50 mark và cho vào một phong bì dán kín. Xong. Mục tiêu của chúng lúc này là trường nữ sinh St. Irmengard.

Từ xa, ngôi trường trông giống như một tu viện. Chứ sao, thì trước đây nó vốn là một trường dòng mà. Giờ thì bốn bức tường cao ngất vây quanh trường là để bảo vệ sự yên tĩnh cho các nữ sinh… cầu nguyện với chữ nghĩa.

Tròn Vo lên tiếng:

– Thùng thư ở đâu?

– Chỗ đó!

Tarzan lui xe vào con hẻm kế trường học. Hộp thư treo ở một nơi âm u, cao ngang ngực, bên ngoài bức tường. Tròn Vo lắc đầu:

– Thằng Toni Ehrlich khôn thiệt. Nó chọn điểm giao tiền ở ngay hốc kẹt không ai biết.

Tarzan luồn phong bì giữa bức tường và hộp thư rồi thở dài:

– Biết đâu đó là sáng kiến của Ottmar Paulsen?

– Tụi mình đi mua keo ở đâu vậy đại ca?

– Tao biết một cửa hàng hoá chất lớn gần ngoại ô…

Tròn Vo thở dài tớ ba cái liền nhưng đại ca của nó đâu có thói quen động lòng trắc ẩn trước một cái bụng bự.

Hai quái phóng xe ra ngoại thành. Ai dè lúc vừa đến một khu vực thưa thớt người qua kẻ lại, Kloesen đột ngột thắng xe cái… két. Mặt nó đỏ như… mặt trời khiến Tarzan kinh ngạc:

– Có “vấn đề” hả Kloesen?

– Ừ. Đụng… tụi nó.

Tarzan nheo mắt ngó theo cái nhìn rực lửa của Tròn Vo. Hắn sửng sốt:

– Ủa, nàng Barbel của mày đây mà. Cô ta làm cái trò gì ở đây vậy kìa? Ê, có hai thằng Paulsen và Ehrlich nữa…

Đúng như Tarzan nói, cô nữ sinh tên Barbel đang đứng khép nép bên một bờ rào gỗ với chiếc xe đạp che phía trước như lá chắn bất khả xâm phạm. Còn ai dám xâm phạm cô ư? Xin thưa, không ai khác hơn là hai đối tượng mà Tarzan và Tròn Vo đang nghi vấn. Coi, thằng Paulsen có thân hình cao lớn, vạm vỡ đứng chống nạnh cười hềnh hệch. Thằng Ehrlich ốm nhách hơn nhưng bộ mặt cáo không ngừng động đậy điếu thuốc lá ngay khoé mép. Nó đang lải nhải một câu gì đó và rung đùi khả ố.

Tròn Vo điên tiết:

– Chắc hai thằng mất dạy đang tán tỉnh Barbel. Tao sẽ cho chúng ra cám!

– Đồng ý, mình là dân… cứu khổ phò nguy mà.

Hai hiệp sĩ "bay" đến êm ái đến nỗi đám lưu manh không nghe một tiếng động. Chúng chỉ giật mình lúc cô gái xinh đẹp la lên:

– Chào hai bạn, cảm ơn… Trời!

Tarzan lặng lẽ gật đầu trong khi Tròn Vo lồng lộn:

– Chuyện gì vậy Barbel? Bạn bị gây phiền phức phải không? Nói…

Thằng Paulsen đổi sắc diện xanh lè. Nó chặn họng Kloesen không thương tiếc:

– Cút đi, thằng bị thịt. Mày định biến thành bao cát cho tao “dợt” hả?

Tóc Paulsen tua tủa dựng lên. Phần cổ đầy mụn của nó nhô lên trụt xuống bởi hai quai hàm đang “vặn” kẹo cao su nhóp nhép. Nó đã nhiều lần nhai kẹo tỉnh bơ như vậy ngay trong giờ học.

Tarzan từ tốn:

– Tao không nghĩ rằng mày có thể động đến Willi. Trước tiên, mày phải qua tay tao cái đã, Paulsen ạ.

Paulsen thọc tay vào túi quần. Một con dao bấm chuẩn bị bung lưỡi ư? Vô ích, cái thằng du côn 18 tuổi, vô địch… ở lại lớp thừa biết muốn hạ một võ sĩ Judo ưu hạng như Tarzan thì loại vũ khí kia chỉ là đồ bỏ. Nó đành nhịp nhịp chân gượng gạo.

Tarzan chẳng thích dằng dai. Hắn quay sang Barbel với ý định kết thúc trò chơi sớm.

– Thế hả Barbel? Nếu bạn cần giúp đỡ là hai công tử sẽ được văng theo bụi đường một chút liền.

Cô gái lắp bắp:

– Ồ… không. Không nên. Họ chưa đụng đến tôi. Họ chỉ tra hỏi coi tôi làm gì ở đây và… chế nhạo…

Tarzan hết nhìn Paulsen, lại nhìn Ehrlich.

Hai thằng không hẹn mà cùng bước thụt lùi. Tarzan dằn từng tiếng:

– Tao muốn tụi bay đi chỗ khác. Đâu có việc gì cho tụi bay ở đây.

Hai thằng lưu manh gầm gừ. Có điều chúng không còn cách nào khác hơn là làm theo đề nghị của Tarzan. Coi, thằng Paulsen giơ cao nắm đấm trước khi lôi Ehrlich ra khỏi cuộc chiến.

– Sẽ tái ngộ.

– Đương nhiên!

Tụi nó làm sao hiểu được hai chữ "đương nhiên" của Tarzan ngụ ý điều gì.

Kloesen đợi hai tên gây rối đi khuất dạng mới rút từ trong túi quần ra một… phong sôcôla đã hơi bị chảy, xé giấy bọc, mời cô bạn gái:

– Barbel nên ăn cái này để bình tâm lại.

Cô gái bẻ một miếng lớn rồi cười lỏn lẻn:

– Cảm ơn bạn.

Tròn Vo sung sướng nhét phần còn lại vào mồm. Ít khi nó chịu san sẻ khẩu phần sôcôla cho một người khác phái như thế này. Nhìn Barbel ăn kẹo, mắt thằng mập không giấu vẻ ngưỡng mộ, trong khi đôi tay đỏ lựng vì bối rối.

Tarzan quay trở lại câu chuyện:

– Tại sao bọn chúng chế nhạo bạn?

Barbel ấp úng:

– Có lẽ họ cho rằng giúp đỡ người khác là ngu ngốc…

Barbel người thon thả, vóc dáng có vẻ trưởng thành hơn số tuổi mười sáu. Nghe đồn cặp mắt xanh lục của cô thậm chí phát sáng cả trong bóng tối. Mái tóc sẫm của cô dài đến tận thắt lưng thường được tết thành một bím lớn đung đưa giữa hai bờ vai coi rất ngộ nghĩnh. Gia đình Barbel không phải là một gia đình… giỡn chơi. Ba cô là chủ một nhà máy giàu có ngang ngửa với ông chủ hãng sôcôla Sauerlich, ba của Tròn Vo. Barbel được cả nhà cưng như trứng mỏng nhưng cô không hề hợm hĩnh. Đi học, cô cũng mặc quần Jeans bạch phếch, khoác áo phông như các bạn gái khác trong lớp. Cô còn xài cả một chiếc xe đạp cà tàng với cái yên lệch qua một bên, khung xe thì méo mỏ hết chỗ nói.

Tarzan có cảm tình với đời sống giản dị của cô gái này. Hắn nhíu mày:

– Giúp đỡ người khác ư? Bạn nói rõ hơn coi!

Barbel hất hất bím tóc:

– Cô giáo dạy sinh vật của tôi tên là Dettl. Không hiểu sao cô Dettl luôn căm ghét tôi và luôn trù ếm tôi bằng cách cho điểm thấp. Sự bất công đó rõ ràng không ai chịu được. Có một lần quá oan ức, tôi cầm bài tập lên trình bày với bà hiệu trưởng. Bà đã nâng lên hẳn hai điểm sau khi xem xét kĩ bài kiểm tra môn sinh của tôi. Chuyện này cả lớp đều biết và còn được phổ biến trong một cuộc họp phụ huynh học sinh. Kể từ đó cô Dettl lại còn “thù” tôi gấp bội. Hiện cô Dettl bị bịnh, đau ruột thừa…

Tròn Vo trợn mắt:

– Bạn đã săn sóc cô ta ư?

– Gần như vậy. Cô Dettl phải nằm viện để chờ mổ. Vì cô sống độc thân và xa lánh mọi người nên hầu như chẳng có ai giúp đỡ cô tưới những cây xương rồng.

– Đúng là một cô giáo có tâm hồn gai góc. Chơi toàn… xương rồng.

Barbel phì cười:

– Không hiểu sao cô Dettl lại mời tôi đến bịnh viện. Tôi nghĩ rằng cô hối hận về những điều không phải đã gây ra cho tôi. Cuộc giảng hoà cũng thật thú vị, tôi có nghĩa vụ thay mặt cô chăm sóc các chậu kiểng qua một tờ giấy ghi tỉ mỉ từng loại cây xương rồng và mỗi loại cần tưới bao nhiêu nước…

Tarzan gật gù:

– Bạn làm như thế là phải đó. Dù sao cô Dettl cũng làm lành trước. À này Barbel, chẳng lẽ vụ tưới xương rồng khiến hai thằng Ehrlich và Paulsen ngứa mắt?

– Tôi cũng không biết sao. Bọn họ tra hỏi tôi chuyện đó liên tục và cười xấc xược trước khi các bạn kịp can thiệp.

– Bạn biết gì về hai thằng này?

– Không biết gì hết ngoài việc họ cùng tham gia chung trong một câu lạc bộ bóng bàn. Thôi, mặc kệ họ đi, tôi vẫn tiếp tục tưới xương rồng giúp cô Dettl cho đến khi cô xuất viện.

Hai hiệp sĩ chia tay Barbel. Câu chuyện như vậy cũng tạm đủ. Hai đứa còn phải chừa thời gian cho cô gái tới nhà cô giáo Dettl làm bổn phận học trò chớ.

* * * * *

Ấy thế mà lúc đạp xe đi thằng mập vẫn chưa hết ngây ngất. Nó cứ nuối tiếc đạp loạng choạng như một anh chàng say rượu khiến Tarzan hãi hùng:

– Mày đánh võng hả Kloesen?

– Mày nói sao, tao đánh võng hả?… Ồ, thật ra thì… Mày thấy Barbel tuyệt đó chớ?

– Ừ! Rất dễ mến!

– Và cái bím tóc thì hết sảy! Liệu Barbel có thích kẹo sôcôla của tao không nhỉ?

– Còn phải hỏi. Nhìn thì biết cô ấy còn muốn ăn thêm nữa. Nhưng mày đã xực hết rồi còn đâu.

– Đại ca nói sao? Nghĩa là lẽ ra tao phải mời cô ấy ăn thêm ư?

– Chớ sao nữa!

Tròn Vo ôm mặt làm chiếc xe suýt chúi nhủi:

– Trời, một cơ hội mới đáng giá làm sao. Vậy mà tao… Ôi, tao thề lần sau sẽ bù lỗ cho nàng tối thiểu năm phong kẹo. Tao sẽ không để cho Barbel bị đói…

Tarzan cười lăn lộn trên xe. Rồi hắn cảm thấy cần quay lại vấn đề:

– Bỏ qua chuyện “nhi nữ thường tình” đi. Hiện giờ chúng ta phải tập trung vào món hàng… keo siêu dính.,

Hai đứa ghé vô cửa hàng hoá chất. Tròn Vo thảy thảy tuýp keo dán trên tay:

– “Em” siêu dính bá phát không thua gì… Barbel!

Tarzan tủm tỉm:

– Chấm dứt cơn mơ màng đi, ông Địa. Kiếm một chỗ nào thí nghiệm thử.

Hai quái tấp vô một hàng rào gỗ và cúi xuống lượm thanh ván nằm trơ dưới đất. Tròn Vo lập tức bôi keo vào thanh ván và gí nhẹ vô hàng rào. Chưa đến một phút Tarzan đã lay lay vào thanh ván. Lạy Chúa, nó như dính liền vào hàng rào thành một khối. Hắn bặm môi ghì thanh ván thật mạnh. Cái hàng rào gỗ muốn bật tung nhưng miếng ván chẳng suy chuyển chút nào.

Tròn Vo ngơ ngẩn:

– Dính cứng ngắc.

– Đúng vậy. Đây là một sản phẩm hoá chất miễn bàn. Dán được tất cả. Gỗ với bìa. Sắt với sắt. Thiếc với nhựa. Vải với đá. Thậm chí nếu mày muốn nhịn ăn thì cứ dán dính hai hàm răng với nhau.

Tròn Vo xì một tiếng rồi bụm miệng:

– Không dám đâu. Tao làm sao chịu nổi một ngày. Bác sĩ nha khoa chưa kịp đến cạy miệng giúp thì tao đã củ tỏi vì đói rồi.

Hai quái lên đường đến nhà Gaby cấp tốc.

Coi, cô bé đang ung dung ngồi đọc sách dưới cội bồ đề râm mát.

– Gấu, gấu…

Con Oskar mừng rỡ nhảy xổ lên… ngoại giao. Trong khi Tarzan bắt tay và vuốt ve con chó thì Kloesen tường thuật đầu đuôi vụ tống tiền bỉ ổi cho Công Chúa nghe. Cô bé phẫn nộ:

– Chúng ta phải lột mặt nạ bọn chúng.

Tròn Vo khoe tuýp keo:

– Tôi sẽ dán chúng xuống sàn nhà.

– Hở?

Gaby mở nắp ra, ngửi ngửi:

– Trên báo có nói về chuyện thứ keo này được dùng để gây rất nhiều trò ma mãnh. Có kẻ ác ôn tới nỗi dùng keo bôi lên miệng cầu tiêu công cộng khiến người vào sau đó không thể nào đứng lên được nữa.

Tròn Vo háo hức:

– Rồi sao?

– Rồi… không thấy báo viết hồi cuối. Có lẽ phải dùng phẫu thuật hoặc một người túm nạn nhân kéo mạnh và một người giữ chặt nắp nhà cầu…

Tarzan ngồi xuống chiếc ghế dài bên cạnh Gaby tò mò:

– Bạn đọc sách gì vậy?

– Ồ, một cuốn sách luật, trong đó có đoạn nói về lụât thừa kế.

– Cái gì? Mình tưởng bạn muốn trở thành bác sĩ thú y chớ?

– Thực ra mình đọc sách này là vì Inge. Bạn ấy vừa tâm sự với mình. Nhưng mình vẫn chưa thật hiểu rõ. Từ từ rồi mình sẽ kể…

Tarzan im bặt. Gaby đã muốn sao là… Thượng đế muốn vậy. Có yêu cầu cũng vô ích trừ khi cô bé tự hở môi ra. Nhưng còn cái… luật thừa kế kia, nếu có lợi cho Inge thì quá tuyệt diệu. Hắn thừa biết gia đình Inge còn điêu đứng hơn cả bà má long đong của hắn.

Tarzan đành cười:

– Mình sẽ đợi vậy.

Con Oskar chợt “ẳng” lên một tiếng rồi bay tuốt vô lòng Gaby đồng thời khều một bàn chân vào má trái Tarzan như an ủi. Gaby nhìn con chó mà chết điếng:

– Mày có nhảy xuống không hở Oskar, mày làm dơ hết quần áo tao rồi.

Cô bé quay sang Tarzan và Kloesen nói ngọt như đường phèn:

– Giờ thì mình phải xin lỗi hai bạn. Một bên mắt của Oskar bị viêm sơ sơ. Mình phải vào thành phố mua thuốc nhỏ cho nó và nhân tiện gặp luôn Inge. Các bạn đừng buồn nhé. Mai tụi mình sẽ gặp lại ở lớp.

Mặt Tarzan ỉu xìu. Hắn lên tiếng khi Công Chúa ôm con chó biến vào sau cửa:

– Mày tính đi đâu nữa Kloesen?

– Còn đi đâu bây giờ. Chúng ta phải về trường. Tao đang thèm bôi keo siêu dính xuống sàn kho đây.

Chương 02: Huynh Đệ Tương Tàn

Gaby khoá cửa nhà, chạy xuống cửa hiệu chào mẹ:

– Con đi, thưa mẹ!

– Đừng quên toa thuốc nghe Gaby.

– Dạ…

Cô bé ghé hiệu thuốc trước. Anh chàng bán thuốc nhỏ mắt cứ nhìn cô chằm chằm:

– Tôi thấy đôi mắt cô đẹp hơn bất kì người nào. Tại sao…

– Xin lỗi, tôi mua cho con Oskar.

Mặc kệ anh chàng ngớ ra, Gaby thong thả đạp xe đến giếng Con Lừa, địa điểm đã hẹn với Inge Selbmann khả ái.

Coi nào, cô bạn mảnh mai đã ngồi từ lâu bên thành giếng với vẻ mặt buồn so. Gaby dựa xe đạp bên giếng, tới ngồi bên bạn:

– Làm sao rầu rĩ vậy? Chờ mình lâu rồi hả?

Inge níu tay Gaby, giọng ảo não:

– Mình không bao giờ tin rằng có tiền bạc nhiều mới có hạnh phúc nhưng rõ ràng điều cay nghiệt ấy đang ám ảnh gia đình mình…

Gaby thân mật quàng tay lên vai bạn. Cô bé cũng buồn lây:

– Mình muốn bạn nói rõ hơn?

Inge cười méo xệch:

– Chẳng hạn về chuyến du ngoạn tập thể của lớp mình đến Florenz vào tháng sau. Đi cùng cô giáo dạy nghệ thuật tạo hình. Gaby biết không, nơi đó thật tuyệt. Mình thèm được chiêm ngưỡng những kiệt tác tại thành phố Italia xinh đẹp đó biết chừng nào. Nhưng…

– Nhưng ba mẹ bạn không có tiền phí tổn, đúng không?

– Ừ, những khoản trợ cấp thì chỉ như muối bỏ biển. Không lẽ nghèo là một cái tội vĩnh cửu?

– Mình… cũng không biết nữa…

Công Chúa nhìn bạn ngậm ngùi. Kìa, Inge thật là thuỳ mị, nếu cô tết tóc thành bím, có lẽ sẽ giống Barbel Zonker như… hai giọt nước. Cùng một chiều cao, một vóc dáng, một khuôn mặt trái xoan, chỉ khác chút xíu về đôi mắt. Mắt Inge xám đục và mắt Barbel xanh lục. Lí nào chỉ vì sự sai biệt của đôi mắt mà một người thì sống trên vàng son nhung lụa và một người rơi vào số phận hẩm hiu.

Giọng Inge buồn buồn:

– Nhà mình đáng lẽ không đến nỗi bi đát như vậy.

– Ừ, mình đã nghe bạn nói sơ một lần. Và mình đã mua một cuốn sách luật để đọc phần thừa kế…

Gaby lấy trong túi ra hai trái táo và chia đôi cho Inge.

– Ăn đi, Inge. Không ai giàu ba họ không ai khó ba đời.

– Cảm ơn bạn. Gaby biết không, ông nội quá cố của mình vốn là một nhà thầu xây dựng. Ông cực kì giàu. Chủ nhân của hàng chục biệt thự và nhà cho thuê trong thành phố. Con trai lớn của ông là Hartmut Amadeus.

– Mình hiểu, đó là bác ruột của bạn. Một ông bác tham lam.

– Đúng thế. Ồ, táo ngon và ngọt lắm Gaby ạ. Nhưng không phải vì táo mà mình sẽ kể câu chuyện li kì này cho bạn nghe đâu.

Gaby cười khoe chiếc răng khểnh:

– Có muốn mình nhắc lại không Inge? Rằng ông nội bạn tên là Paul Cornelius Selbmann, còn bác ruột bạn là Hartmut Amadeus Selbmann. Đúng chưa?

Inge tươi tỉnh đôi chút. Cô bé chậm rãi:

– Ừ nhỉ, bác Hartmut A. Selbmann hơn ba mình 10 tuổi, từ lúc nhỏ đã vô tích sự. Ông nội chỉ đặt niềm tin và hi vọng ở người con trai thứ là Werner Albrecht, tức ba mình. Ai ngờ xảy ra chuyện động trời trước khi ông nội mất. Tự nhiên trong nhà bị mất một số tiền vàng, trời ạ, biết nghi ai bây giờ? Trong nhà ông chỉ có: ông nội, bác Hartmut, ba mình, bà bếp, chị giúp việc và bác làm vườn.

– Mình tin rằng thủ phạm chắc chắn không phải là ba của bạn.

– Tất nhiên. Ấy thế mà ba mình là kẻ duy nhất trong năm đối tượng bị ông nội nghi ngờ là đã ăn cắp bộ sưu tập những đồng tiền vàng. Vô lí không chịu được. Chính vì sự vô lí đó mà ba mình đã nổi giận và oán trách ông nội. Lúc này ông cũng đã quá già và lú lẫn nên dù chưa bằng cớ gì trong tay vẫn cương quyết không chịu nhượng bộ. Lạy Chúa, vậy là tan đàn xẻ nghé. Ba mình lập tức bỏ học rồi bỏ nhà đi không hẹn ngày trở lại, lúc đó ông mới mười tám tuổi.

– Ôi, mình không ngờ ông nội bạn cư xử hồ đồ như vậy.

– Đâu chỉ dừng lại chỗ đó, Gaby. Từ tình cảm thương yêu ba mình nhất, ông thay đổi một cách kì cục. Cụ thể là trong di chúc, ông nội quyết định cho bác Hartmut A. thừa kế toàn bộ tài sản của ông trong khi ba mình không được một xu.

Gaby chắt lưỡi:

– Thực ra thì rất dễ phân tích tâm trạng yếu đuối của ông cụ. Ông luôn thích con cháu vâng lời trong khi ba của bạn thì bướng bỉnh do còn trẻ tuổi nên chống cự đến cùng. Phải chi lúc đó một trong hai người chạy đến với nhau?

– Nếu vậy thì mọi việc đã êm đẹp. Đằng này… nhưng mà thôi, phần sau câu chuyện mới đáng nói. Gaby biết không, lúc ông nội nằm hấp hối thì "chiếc đũa tử thần" của bà tiên hiện ra. Bác làm vườn tên là Weyrauch đến đứng trước giường của ông với số tiền vàng đã mất. Bác ta vừa khóc vừa thú nhận chính mình là thủ phạm vụ trộm tày đình đó. Đầu đuôi là bác ta rất cần một số tiền để giúp cô em ruột đang thiếu vốn mở một cửa tiệm nhỏ, chỉ có đơn giản vậy. Bác Weyrauch đã cuỗm số tiền vàng rồi đem cầm ở hiệu cầm đồ. Cô em thì cứ tưởng là ông anh tiết kiệm được một khoản tiền lớn. Cô em vui vẻ nhận khoản vay trên và mãi đến khi ông nội mình sắp qua đời, cô ta mới trả được nợ cho anh. Dĩ nhiên là bác Weyrauch nhanh chóng chuộc lại số vàng ăn trộm. Và…

– Và ông nội bạn một lần nữa lại thay đổi thái độ?

– Con người ta trước cái chết hình như trở nên độ lượng và minh mẫn hơn. Ông nội mình sẵn sàng tha thứ cho bác Weyrauch và tức tốc cho người gọi ba mình về. Trước giường ông lúc này chỉ có ba mình và bác Hartmut A. Ông tuyên bố ba mình vô tội nên tờ di chúc không còn giá trị. Hai anh em sẽ chia đôi tài sản của gia đình. Ông nội đã nhắm mắt một cách thanh thản trong tay ba mình mà không ngờ hậu quả sau đó thật khủng khiếp: ông đã chết không kịp báo cho vị luật sư giữ bản di chúc sự thay đổi này.

Gaby chớp mắt kinh ngạc:

– Trời ơi, hậu quả là…

Inge gật đầu đau đớn:

– Là cảnh huynh đệ tương tàn. Ông nội vừa mồ yên mả đẹp là Hartmut A. ngoảnh mặt làm ngơ trước lời trăn trối còn nóng hổi. Luận điệu của Hartmut A. thật đê tiện. Ông ấy nói rằng ông nội kêu ba mình về là để cảnh cáo lần chót đứa con hư hỏng chứ không hề có ý định chia chác của thừa kế. Bạn phải biết ba mình choáng váng đến cỡ nào. Còn phải hỏi, không có một nhân chứng nào khác ngoài hai anh em ruột. Người có thể làm chứng duy nhất là bác làm vườn Weyrauch thì đột ngột mất tích. Mãi đến sau này ba mình mới biết rằng Hartmut A. đã thò bàn tay phù thủy hô biến cho bác ta đi xa với số tiền vàng mà bác ta mới trả lại. Weyrauch vậy là sẽ im lặng suốt kiếp. Số vàng trả công kể ra cũng xứng đáng với giao ước bẩn thỉu đó chớ sao.

Gaby sững sờ:

– Thật không thể tin nổi. Mình cho rằng ngoài sự tham lam, người bác ruột của bạn còn có mối tư thù với em trai ông ta nữa. Chỉ có thế mới…

– Cũng có thể lắm Gaby. Ông nội mình lúc nào cũng dành quyền ưu tiên cho ba mình hơn. Nếu không có vụ bác làm vườn ăn cắp tiền thì…

– Ông bạn mất hồi nào?

– Mười tám năm trước.

– Hồi tụi mình chưa chào đời ư? Lạy Chúa, vậy mà họ, hai anh em một nhà cho tới nay vẫn không chịu giảng hoà với nhau?

– Ba mình và Hartmut A. trở thành người dưng nước lã. Hai vị không thèm nhìn mặt nhau nữa là nói chuyện…

Công Chúa rùng mình:

– Bác Hartmut A. của bạn ác độc còn hơn một tên cướp!

Inge uất ức:

– Ba mình bị khủng hoảng trong một thời gian dài đến nỗi không làm ăn được gì. Rồi bất ngờ ông tỉnh ngộ. Có lẽ ông thấy của cải trần gian không phải là nỗi ám ảnh nữa. Rồi ông quen biết mẹ mình trong thời gian làm thợ xây dựng. Mối tình vừa chớm nở thì ông bị tai nạn té từ trên cao xuống đất để lại di chứng nặng ở xương sống. Ông chuyển qua nghề xoa bóp.

Gaby lắc đầu:

– Mình chưa thấy ai chịu quá nhiều cực hình và rủi ro như ba của bạn.

– Vậy mà ba mẹ mình vẫn lấy nhau. Cho tới năm ngoái, gia đình mình vẫn không đến nỗi nào, nhưng cuối mùa đông bỗng dưng vết thương cũ ở xương sống của ba mình hành hạ trở lại. Ông đành bỏ ngang công việc xoa bóp. Bạn thử tưởng tượng coi, một người đàn ông bên ngoài khoẻ mạnh mà đã chịu “mất sức lao động” khi mới 37 tuổi. Hiện nay gia đình mình sống rất chật vật với khoản tiền trợ cấp lao động ít ỏi của ba mình. Cay cực ghê lắm, Gaby à. Đặc biệt là khi nhớ ra rằng ba mình từng lớn lên trong một gia đình giàu có, và lẽ ra, theo luật pháp, phải được hưởng một nửa gia tài mà Hartmut A. đang sở hữu.

Hai cô bé ngồi lặng bên nhau một lát.

Công Chúa ngậm ngùi:

– Inge ạ, vậy là sự bất công cứ ngang nhiên tồn tại. Và từ mười tám năm nay, Hartmut cứ việc ngồi mát ăn bát vàng… Thật không thể chịu nổi.

– Nghe nói ông ta cũng chẳng sung sướng gì đâu. Mắt ông ta gần như mù. Rồi… biệt thự lộng lẫy của ông ta bị trộm. Biệt thự nằm ở khu phố cổ. Vụ trộm xảy ra cách đây ba năm. Hi vọng là từ đó ông ta đã biết cách giữ của hơn, cái kẻ keo bẩn đáng tởm ấy.

– Hartmut A. không có vợ à?

– Không!

– Không làm việc, không vợ con. Vậy ông ta làm gì?

– Ông ấy có thú vui riêng, như mọi người giàu có nhàn rỗi khác. Ông ấy sưu tầm tem.

– Sưu tầm tem?

– Ừ, ông ta thừa kiên nhẫn để trở thành một nhân vật chơi tem nổi tiếng quốc tế. Ông đủ sức mua những con tem quí hiếm nhất.

– Lạ lùng. Liệu ông ta có sung sướng không nhỉ?

– Ai mà biết được. Chỉ biết rằng vì sự tráo trở của ông ta mà gia đình mình tới nông nỗi này. Tội nghiệp ba mình…

Gaby kéo tay Inge đứng dậy:

– Nào, tạm gác nỗi buồn thân phận đi Inge. Tụi mình đến siêu thị chơi. Bạn biết không, Tarzan và Kloesen vừa bị những kẻ ẩn danh tống tiền đó…

Chương 03: Tín Hiệu Từ Nhà Tù

Trên gian kho của kí túc xá, Tarzan và Kloesen đang lui cui bôi keo siêu dính mới mua ở những chỗ cần thiết. Keo không có màu, trong ánh sáng nhập nhoạng chẳng thể nào nhìn ra. Mùi hăng hắc của nó bốc hơi mau chóng.

Tarzan lùi lại giả bộ sợ hãi:

– Đừng động tay chân vào đó Tròn Vo. Bẫy đã hoàn hảo. Chúng ta không dại dột gì biến thành những nạn nhân thí nghiệm của chính mình.

Thằng mập nhảy dựng ra xa:

– Mày có tin là thằng XY sẽ mò đến không, đại ca?

– Chắc chắn.

– Nhưng lỡ thầy hiệu trưởng giẫm phải?

– Thì mày sẽ đạt được ước mơ năm 2000: Trường nội trú sẽ đóng cửa vĩnh viễn cho đến khi tìm được một thầy hiệu trưởng khác mắc sai lầm tương tự.

– Không dám, thưa đại ca. Có bao giờ thầy đặt chân lên gian kho đâu. Tao… giỡn thôi.

– Thì tao cũng giỡn thôi. Chất dính của keo chỉ có tác dụng trong 40 giờ. Nếu XY chưa xuất hiện, chúng ta sẽ phết trở lại.

– Hồi hộp nhỉ?

– Ừ…

– Mỗi lần hồi hộp tao thường ăn sôcôla cho bớt căng thẳng.

– Hãy nhớ dành phần cho Barbel, nếu trái tim mày còn nhúc nhích.

– Khỏi lo đại ca. Tao sẽ điện cho ông ba yêu quí của tao. Đời Barbel sẽ ngập trong… sôcôla.

– Tao đề nghị mày nên gửi hẳn cho cô ấy hai tạ. Trọng lượng sôcôla tỉ lệ thuận với tình cảm của mày. Gửi ít hơn có thể cô ấy tưởng mày đùa cợt…

Tròn Vo trợn mắt:

– Đâu có được. Tao đâu có quyền hành động “phũ phàng” như vậy đối với một cô gái mảnh mai. Hừm. Không thể, không thể… Cô bé nhỏ nhắn như vậy đương nhiên kẹo tiêu thụ phải có giới hạn.

Tarzan nhe răng cười. Hắn vặn cẩn thận nắp tuýp keo và cất bước:

– Tao đã biết tính háu ăn của mày mà. Lại tiếc rẻ chớ gì nữa. Thôi, nhanh lên. Đã đến giờ tự học.

* * * * *

Tại siêu thị, hai cô bé xinh xắn dừng chân trước một rừng xe hơi. Chỉ có một khoảng sân hẹp dành cho khách để xe đạp. Inge lưỡng lự:

– Bữa nay mình chẳng còn muốn gì nữa Gaby à. Mình cảm thấy mất hết niềm vui của một người bình thường…

Gaby vỗ về:

– Đi với mình. Nếu mình kể cho bạn nghe vài chuyện về bệnh ghiền sôcôla của Tròn Vo, mình tin rằng bạn sẽ quên hết buồn phiền cho coi. Đợi lúc quay trở về nha…

Hai cô bé vô siêu thị. Trên tay Inge là một mảnh giấy ghi những thứ cần mua. Gaby chọn một xe đẩy đựng hàng hoá ủi song song bên cạnh. Lúc hai đứa lướt qua dãy giá bày những chai rượu, bất chợt Inge thì thầm:

– Ô, Gaby. Gã đàn ông bên tay trái…

– Mình không biết.

– Lão ta là Fritz Paulsen, bố của Ottmar Paulsen. Không nhớ gì sao. Fritz là một tên tội phạm đó.

– Mình có nghe Tarzan nói về thành tích ác ôn của lão ta nhưng chưa biết mặt.

Cô bé xuống giọng thật nhỏ:

– Sao bạn lại biết con trai của lão?

– Ottmar Paulsen từng tham gia câu lạc bộ bóng bàn mà mình và Barbel đã chơi bóng bốn năm nay. Bây giờ thì nó nghỉ chơi rồi. Thực là khó chịu khi có những thằng như thế sinh hoạt cùng câu lạc bộ. Nó học cùng lớp với bạn hả?

– Đáng tiếc là đúng vậy. Một thằng con trai đáng ghét y hệt mặt mũi lão bố gian xảo.

Coi, lão Fritz Paulsen từng lừng danh vì can án, vũ phu và chây lười đang đứng trước giá bày rượu. Lão lựa năm chai rẻ tiền nhất bỏ vào xe đẩy. Tướng lão cao lớn, kềnh càng thừa mỡ hơn thừa thịt, giống y chang thằng con.

Hai cô bé không thèm quan sát lão thêm. Sau khi trả tiền, Gaby lẳng lặng đẩy xe tới chỗ gói hàng. Cô chợt sửng sốt. Trời ạ, ngoài cửa kính có tới ba gã đàn ông đứng trước siêu thị. Ngoài cha con Fritz và Ottmar Paulsen hắc ám còn có thêm thằng mặt cáo Toni Ehrlich. Bọn chúng cứ chúi đầu vào nhau to nhỏ như là sửa soạn đi ăn cướp đến nơi.

Lúc ba gã ác ôn đi khuất, Gaby mới vẫy tay kêu Inge lại.

– Thấy tụi nó không Inge? Thằng Toni Ehrlich, học sinh nội trú, chắc chắn lại “cúp cua” giờ tự học. Trước sau gì cả hai thằng vô địch ở lại lớp này cũng bị đuổi thôi.

Inge nhăn nhó:

– Kệ chúng Gaby. Thử ngó tụi mình coi. Mua sắm nhiều thứ thế này làm sao nhét vào đâu cho hết bây giờ?

– Dễ ợt. Dưới ngăn bàn có xấp túi giấy đó. Túi siêu thị tặng không.

Mắt Inge sáng lên. Cô bé gom liền một lượt sáu túi, đủ để bỏ các thứ đồ hộp, gia vị, bánh mì, mì ống… vào. Những cái túi đựng hàng đều rộng, dưới đáy là hai lớp dày. Tuy nhiên Inge không tài nào mở được cái túi cuối cùng. Mép túi của nó dính chặt vào nhau như bị ai dán kín. Cô bé định liệng bỏ thì lại mở được ra. Tốt. Cô bèn cho 12 quả trứng gà còn tươi vào.

Trời đất. Inge bất chợt kêu lên:

– Có một lá thư trong túi, Gaby ơi!

– Hở? Có thể đó chỉ là một mảnh bìa để làm cứng đáy túi?

Inge lôi lá thư ra. Một mảnh giấy - cùng loạt giấy làm túi - gập tư. Cô bé vừa thấy dòng chữ bằng bút chì: “GỬI QUÍ VỊ” là quăng mảnh giấy lên bàn:

– Ừ nhỉ, hơi đâu mình phải bận tâm. Chữ viết thì như cua bò, lại còn dán hồ các mép lá thư ra vẻ như là tuyên ngôn cáo thị.

Trong khi Inge mải gói ghém số hàng còn lại, mảnh giấy tự nhiên bị gió thốc xuống đất rớt đúng chân Gaby. Cô bé cầm nó lên và cau mày:

– Đi ra ngoài đọc thử Inge. Ở đây người ta chen nhau đông nghịt. Mình đã quên lãng mà tờ giấy lại tìm đến. Chắc có điềm gì?

Hai cô bé thu xếp xong mớ túi ngổn ngang trên giỏ xe đạp rồi mới chụm đầu vào nhau. Mắt đứa nào cũng mở lớn. Lạy Chúa, lá thư quả là… dị hợm ngay từ những chữ đầu:

“Gửi quí vị không quen biết, quí vị sẽ cho rằng cái tin này là một trò đùa hoặc một sự dối trá nhưng tiếc thay nó là sự thật. Tên của tôi không liên quan tới vụ này. Tôi là một tù nhân suốt ba năm “gỡ lịch” phải ngồi dán túi. Những cái túi gói hàng cho siêu thị được làm trong nhà tù. Điều đó đã giúp tôi cơ hội lén gửi lá thư này ra ngoài ánh sáng.

Thưa quí vị ông bà cô bác em cháu, quí vị đang nắm trong tay 400.000 mark qua thông tin của tôi. Đúng vậy, đó là giá trị của hai con tem quí hiếm mà cách đây ba năm, tôi và một thằng bạn đã chôm chỉa được trong vụ đột nhập biệt thự của một tay triệu phú. Hai con tem có kí hiệu “MAURITIUS NĂM 1898” được dán trên một phong bì. Thuở đó tụi tôi đã giấu báu vật này đi để có thời gian tìm một người mua thích hợp. Nhưng rủi ro là chúng tôi bị sa lưới vì một số vụ án khác. Tôi còn phải “gỡ lịch” hai năm nữa, tuy nhiên ngày 20-6 tới, thằng bạn tôi sẽ mãn hạn tù. Ngoài hai thằng, không một ai biết được tụi tôi đang giữ hai con tem trên.

Thưa bà con, trước kia Edwin đúng là một chiến hữu. Nay nó đã lộ mặt là quân đểu cáng. Nó đã lòi bản chất điếm thúi, phản bội tôi liên tục, nịnh bợ những người cai ngục, trút xuống đầu tôi mọi tội lỗi. Nó đáng bị trừng phạt. Nhưng thây kệ thằng chó đẻ đó, nếu mảnh giấy này không rơi vào tay quí vị hoặc cảnh sát thì thằng chó đẻ đó sẽ được hưởng hết 400.000 mark. Nó sẽ lập tức lấy hai con tem khỏi chỗ cất giấu và bán liền. Dĩ nhiên là còn lâu nó mới chia cho tôi một xu…”.

Gaby ngừng lại. Cô thở mạnh:

– Trời ơi, thật hấp dẫn…

Inge nói không ra hơi. Cô thều thào:

– Đọc… tiếp đi Gaby!

Lá thư được tiếp tục:

“Vì vậy, thà rằng tôi để món tiền này rơi vào tay quí vị. Quí vị hãy hành động ngay đi! Hãy nắm lấy vận may của mình. Nếu quí vị ngu ngốc thì giao tối hậu thư này cho cảnh sát. Hãy chặn họng thằng Edwin trước khi nó kịp hốt hai con tem.

Hai con tem màu nhiệm đó chúng tôi giấu ở nhà trọ Waberina trên phố Chung Thủy. Trong buồng tắm thuộc phòng số 17 của nhà trọ, ngay dưới bồn rửa mặt, tụi này đã cậy một viên gạch men. Sau viên gạch men là một tờ giấy bóng kính bọc hai con tem vô giá. Viên gạch men bị cạy màu nâu. Tôi đã dùng nhẫn kim cương rạch lên nó một dấu X.

Chúc quí vị may mắn!”

Lá thư đến đó là chấm dứt. Không có chữ kí. Chỉ có nét bút chì vẽ hình trái tim bị rướm máu bởi tình bạn phũ phàng.

Gaby hít một hơi thật sâu rồi lắc đầu:

– Cứ như là truyện thần thoại.

Mặt Inge trắng bệch. Hai bàn tay giữ xe đạp run bắn, mấy thứ đồ hộp trong giỏ va lách cách.

– Mình sắp xỉu…

– Hả? Ngồi xuống cho đỡ chóng mặt đi. Mình lại không có đem theo lọ thuốc ngửi…

Inge nghe theo lời khuyên của Gaby ngồi xuống. Đôi mắt màu xám lục của cô rực lên như mắt mèo. Cô thì thào:

– Công Chúa ơi, bạn không thể biết tín hiệu từ bức thư hệ trọng đến thế nào đâu.

– Đừng quan tâm đến nó, Inge. Có thể là một tù nhân thích đùa thôi.

– Ông ta không đùa.

Inge đứng bật dậy. Cô bé nói giọng chắc nịch:

– Hồi nãy trong câu chuyện “huynh đệ tương tàn” của gia đình mình, Gaby còn nhớ không? Mình đã có nhắc đến chiếc đũa thần của Thượng đế lúc bác làm vườn thú tội. Tuy nhiên bây giờ thì “chiếc đũa thần” mới gõ xuống thực sự. Đó là công lý của Thượng đế, sau mười tám năm.

– Sao?

– Hai con tem độc đắc đó cuối cùng đã lọt vào tay người xứng đáng được nhận chúng. Chỉ có ba mình mới có quyền thụ hưởng số tiền 400.000 mark đó.

Gaby ngơ ngác:

– Bạn nói gì mình không hiểu, Inge. Thì… gia đình bạn đương nhiên được nhận mười phần trăm tiền thưởng khi trả lại hai con tem cho chủ nhân của chúng.

Inge mỉm cười. Cô bé đã lấy lại thần sắc. Má đỏ rực lên, cô lẩm bẩm như một kẻ mộng du:

– Ba mình sẽ không chỉ nhận 40.000 mark, mà là nguyên vẹn 400.000 mark. Hiểu chưa Gaby. Ông bác Hartmut A. bần tiện của mình là một chuyên gia sưu tầm tem. Và là loại tem cực đắt. Hai con tem “MAURITIUS NĂM 1898” chắc chắn là của ông ấy!

– Trời đất!

– Sở thích của ông ta là dán tem quí trên một phong bì để lưu lại. Nào, đã nhớ chưa Gaby? Cách đây ba năm biệt thự Hartmut bị mất trộm. Mình vừa kể cho bạn nghe mà. Chúa ơi, lúc này hai con tem bị ăn cắp ấy đang trốn sau viên gạch men trong buồng tắm phòng số 17 của nhà trọ Waberina.

Gaby đặt tay lên lồng ngực trái để ngăn trái tim muốn nhảy ra ngoài. Cô vẫn còn một mối lo duy nhất giùm bạn.

– Nếu hai con tem là tài sản của Hartmut A. thì ba của bạn có quyền sở hữu vĩnh viên không sợ bị mang tiếng. Nhưng Hartmut vốn là một người keo kiệt cơ mà. Chẳng lẽ ông ta không báo cảnh sát, không chuộc lại bằng cách đăng tin trên báo chí, trong khi vụ trộm có thực hẳn hoi?

– Rất dễ giải thích, Gaby ạ. Bác tôi là một nhân vật sĩ diện hão và ương ngạnh. Tên của ông ta dính liền với những con tem quí hiếm nhất mà giới chơi tem đã quá rành. Có thể ông ta không muốn thừa nhận mình đã bị mất chúng. Thì sĩ diện hão mà.

– Đúng là tác phong của những kẻ nhà giàu làm dáng. Chấp nhận bị mất của trong im lặng.

– Và không tố cáo bọn ăn trộm, thậm chí còn tạo điều kiện cho kẻ trộm tẩu thoát, như trường hợp ông ta giúp bác làm vườn nhà ông nội mình chẳng hạn.

– Bây giờ tính sao?

– Vụ những con tem huyền bí vừa phát hiện chắc chắn không thể cho gia đình mình biết. Tạm thời mình chưa muốn kéo ba mẹ mình vào vụ này. Họ nhút nhát và quá thận trọng. Có lẽ tự mình phải hành động. Nhưng… mình không dám vào cái nhà trọ ấy một mình đâu.

Gaby lặng lẽ quàng tay qua cổ bạn:

– Đừng lo Inge. Để giải quyết tất cả những vụ việc đòi hỏi lòng can đảm và sự khôn khéo như thế này, đã có một chuyên gia tên là…

Mắt Inge sáng lên:

– Ừ nhỉ, Tarzan hả. Hay quá!

– Mình sẽ nói với bạn ấy. Có khi đây sẽ là một đặc vụ của toàn nhóm TKKG tụi mình.

Inge thở phào nhẹ nhõm:

– Hôm nay là ngày mười lăm. Chúng ta chỉ còn năm ngày nữa. Ngày hai mươi gã Edwin đã mãn hạn tù.

Gaby nhìn đồng hồ đeo tay. Năm ngày đối với Tứ quái đã là quá nhiều. Lúc cô ngước mắt lên thì một nhân vật mới đã đứng sát bên cạnh. Barbel chớ ai. Cô bé vui vẻ:

– Cho mình gia nhập với!

Chương 04: Báu Vật Trong Buồng Tắm

Hoàng hôn xuống đắng nghét.

Đó ít ra là cảm tưởng của Toni Ehrlich khi nó cầm điếu thuốc cháy bỏng đến tận ngón tay đi qua đi lại trước xưởng lắp kính để chờ đợi Ottmar Paulsen. Coi, lúc này thì Ottmar mới chịu từ xưởng lắp kính đi ra. Gã nở một nụ cười tươi rói trên bộ mặt nung núc thịt. Nách gã kẹp một tấm kính cỡ 0,5 mét x 1 mét, được bọc giấy bốn cạnh cẩn thận. Gã khoái trá:

– Tiên sư mấy thằng thợ. Chúng răm rắp cắt theo ý tao không xê xích một li. Chớ sao, tụi mình đem công đem việc tới cho chúng mà.

Toni chỉ vào cái hộp trong tay bên kia của Ottmar:

– Còn đây là matít à?

– Ờ, matít đó. Và đây nữa là sơn nâu. Mày thấy tao chu đáo chưa!

Chúng đắc ý cười hô hố.

Hai thằng ngồi lên xe gắn máy. Toni ngồi phía sau giữ chặt tấm kính. Nó rì rầm:

– Quỉ sứ ạ, “ông già” mày đúng là… tổ sư sáng kiến. Ổng có cái đầu cực kì đó. Ông thừa biết nhà Zonker giàu có sẽ làm tất cả vì cô con gái cưng Barbel. Để sạch tội, họ sẽ thò tay vô két thôi.

Ottmar lầm bầm:

– Mà thò sâu đó. Vì tụi mình đâu có rẻ! Ha… ha…

Bọn chúng rề rề xe trên con đường cát, tới ngôi nhà của cô giáo Dettl. Phố vắng hoe im ắng. Vài chiếc xe hơi đậu âm thầm. Xa xa vẳng lại tiếng chó sủa. Không một bóng người lảng vảng.

Hai thằng dừng xe cạnh một bờ rào rậm rạp. Chúng đi bộ như hai con sói giấu móng vuốt. Chẳng khó khăn gì để lẻn vào cổng vườn, nơi hồi nãy chúng đã có mặt để đo kính cửa sổ. Mặt sau ngôi nhà được che khuất bởi những bụi cây cao như một bức tường hình vòng cung.

Toni đặt tấm kính xuống đất:

– Mày đã đo đạc chính xác chưa? Làm khe khẽ thôi nha.

– Bớt hoang mang đi mày.

Ottmar nhe răng cười. Gã lôi từ túi vải nhỏ một con dao cắt kính và tỉnh bơ tiến đến cửa sổ có treo rèm bên trong. Gã thành thạo dán băng keo dính vào cửa kính trước khi dùng dao cắt đúng theo mép khung để tránh kính vụn bị rơi vô nhà.

Toni lè lưỡi:

– Mày “xịn” thật. Nối nghiệp “ông già” mày khoẻ re. Dám chắc đây không phải là lần đầu, hả?

Ottmar chỉ cười khẩy. Gã gỡ tấm băng dính, đỡ lấy phần kính đã bị cắt rời khỏi khung rồi đặt lên cỏ.

– Có chỗ trống mở cửa sổ rồi đó Toni.

– Ừ…

Toni thò tay vặn chốt mở tung cửa sổ. Nó từ tốn len vào, vén tấm rèm hoa, chui tọt vô gian phòng khách nhỏ. Sau lưng nó là thằng Ottmar theo bén gót.

– Ấm cúng gớm. Ả gái già Dettl này có “gu” ra phết!

– Tao thì tởm cái đám cây gai góc kia!

Ottmar chỉ vào cửa sổ lớn, nơi đặt trên hai mươi chậu xương rồng đủ chủng loại. Hai thằng bắt đầu trò chơi tàn bạo của mình. Thằng Toni rút trong túi áo ra một mảnh giấy ghi sẵn số điện thoại quốc tế. Nó chụp cái máy để trên gờ tường.

– Đừng quay lộn số nghe Toni. Phải đúng số điện báo giờ của thành Roma.

– Ok, tao biết.

– Này, nhưng tao đâu có biết tiếng Italia.

– Không sao, mọi con đường và… mọi túi tiền đều dẫn về La Mã, hề hề…

Toni cầm ống nghe lên, vừa nhìn mảnh giấy vừa quay số. Chỉ một lát sau, tiếng lạch xạch và ù ù trong đường dây ngừng bặt. Sau đó là một giọng nữ khàn khàn:

– “Sono le diciotto meno cinque” (mười tám giờ thiếu năm phút!).

Toni cười hể hả:

– Tụi này không cần hiểu tiếng quí quốc, thưa quí bà. Nhưng quí bà cứ làm ơn nói từ ngày này qua ngày khác, hề hề, nói hoài nói hủy, báo giờ liên tục, nói làm sao phá sản gia đình con nhỏ Barbel. Quí bà hiểu sự báo giờ có ý nghĩa thế nào với tụi này chưa, hề hề…

Nó buông ống nghe đặt kế máy điện thoại. Hai thằng khả ố nhìn nhau khoái trá. Ottmar cười lăn lộn:

– Tiền trả điện thoại cho vụ nghe giờ Roma này sẽ làm cô giáo Dettl vô… bịnh viện tâm thần điều trị tiếp.

– Còn phải hỏi. Ông già mày mưu kế số một. Ông ta ước lượng ả Dettl sẽ phải trả hàng ngàn mark.

– Nhưng mà trước khi trả, ả Dettl sẽ phôn về gia đình Barbel. Cô giáo độc thân khó tính này sẽ cho rằng con nhỏ Barbel đã trả thù mình.

Toni cười muốn rớt nước mắt:

– Và mụ Zonker, mẹ con Barbel sẽ bắt nó quì gối trong nhà tối thiểu một tuần. Chưa kể phải chung tiền trả cho cô giáo lẫn… chúng ta để khỏi mang tiếng xấu. Tội nghiệp chưa. Ngó con bé kháu ra phết.

Trong khi giọng nữ từ Roma vẫn tiếp tục khàn khàn báo giờ bằng tiếng Italia thì hai thằng mất dạy trèo ra ngoài, đóng khung cửa sổ lại và kéo chốt bên trong. Xong xuôi, chúng lắp tấm kính mới vào. Chỉ cần trát một chút matít vô khung là phần kính vừa bị cắt đã liền thịt một cách êm ái.

Ottmar ngắm công trình của mình:

– Tất nhiên matít còn ướt, sẽ có thời gian để nó khô lại.

Toni bóp một ít sơn trên đầu ngón tay trỏ. Nó miết thật nhuyễn lên đường gắn matít.

– Ai mà biết chúng mới được trét, mày thấy không?

– Vẫn còn mới quá.

Ottmar vét bụi dưới thành cửa sổ rắc lên lớp sơn vừa phủ kín.

– Giờ thì tuyệt. Coi… cũ xì.

Hai thằng ôm gọn đồ nghề không chừa lại một mảy may dấu vết rồi lững thững tới chỗ giấu xe máy. Toni hét vào tai thằng Ottmar lúc nhảy lên yên:

– Ê, mày ghé qua chỗ thùng thư của trường nội trú thử coi. Biết đâu tụi mình có 100 mark tiền chuộc cái thang dây trời ơi đất hỡi.

– Hễ mày mở miệng ra là… có lí!

Chưa đầy mười phút, hai thằng tống tiền đã moi từ sau hộp thư chiếc phong bì nộp mạng. Mắt Toni dáo dác:

– Không có ma nào theo dõi. Hề hề… hai tờ 50 mark.

Ottmar giật phắt một tờ nhét vào túi quần:

– Khỏi phải đổi để chia. Thằng ngu xuẩn đó chu đáo thật. Cứ như là nó biết tụi mình có hai thằng. Nhưng nếu thằng đó tưởng sẽ nhận lại được cái thang dây thì nó còn ngu hơn, hả! Mày đã liệng cái thang ở đâu hả Toni?

– Đống rác, hề hề!

* * * * *

Cũng buổi chiều hoang vu ấy, trong giờ học, tiếng thầy giám thị vang lên trong loa:

– Peter Carsten lên nghe điện thoại!

Tròn Vo ngồi bóp trán trong phòng vì bài toán hóc búa ngóc đầu dậy:

– Ai gọi đại ca kìa?

– Đợi tao. Lát tao sẽ chỉ mày giải bài toán cà chớn đó.

Hắn chạy đến phòng điện thoại dành cho học sinh và nhấc máy.

– Karl đây đại ca. Xin lỗi đã làm phiền nhau trong giờ ôn luyện.

– Nói đại đi, quân sư. Mày vẫn biết là thằng mập khổ sở đến chừng nào vì dốt toán.

Karl lúng búng:

– Ba yêu quái đang ở nhà tao. Gaby, Inge và Barbel. Tao không đủ pháp thuật để chống lại ba cô gái một lúc. Họ đang bám trụ trong phòng tao, bàn bạc như một bầy ngỗng và… Ái, đau quá…

Tarzan phì cười:

– Bị một yêu quái nhéo rồi phải không? Hãy đợi đấy. Tao và Kloesen sẽ tăng cường ngay.

– Đại ca hãy đến càng sớm càng tốt. Dặn thằng mập cứ yên trí, bà mẹ của tao sẽ dọn một khẩu phần vĩ đại để đón nó.

Tarzan xin phép thầy giám thị. Hắn được chuẩn y cái rụp mà không gặp rắc rối gì.

Nào, bây giờ thì hắn và Kloesen đã bước chân vào căn phòng bề bộn chưa từng thấy của quân sư. Mắt Tròn Vo nổ đom đóm khi thấy đống bánh mì kẹp thịt trên tấm nhựa trải sàn đã gần cạn sạch. Nó ngó ba cô bé xinh đẹp như ngó ba kẻ thù:

– Vậy là sao hả quí vị đàn bà con gái? Phần ăn vĩ đại mà Máy Tính đã hứa với tôi đâu?

Máy Tính Điện Tử khoát tay:

– Ngồi xuống đi Kloesen. Đâu còn đó. Bà già tao biết tin mày đến đã phải phôn gấp cho công ty tiếp phẩm. Họ đã vét sạch kho cho lên xe tải và sắp đến đây bây giờ.

– Hi vọng có cả kẹo sôcôla nữa.

Sau phần nghi thức, thằng mập lẹ làng chen vào ngồi giữa Gaby và Barbel. Nó giả vờ ngồi sát vào Gaby hơn nhưng con mắt… giả nai cứ chớp chớp liếc trộm Barbel vẻ đầy ngưỡng mộ. Đúng lúc đó, bà mẹ của quân sư bưng khay bánh thứ hai ra.

Tròn Vo rạng rỡ:

– Thưa bác Vierstein, bác thật tuyệt vời. Cháu… dạo này ăn uống… khiêm tốn… lắm.

Bà Vierstein vui vẻ:

– Cháu cứ ăn thoải mái cho… chóng lớn. Có nước ngọt nữa đó. Karl lo tiếp các bạn nghe.

Khi chỉ còn đám trẻ với nhau, Tarzan mới quay sang “thần tượng” thằng mập:

– Tưới hết các chậu xương rồng rồi hả Barbel?

Barbel đung đưa bím tóc:

– Ồ, mình chỉ cử động một chút là xong. Cũng mừng là không thấy hai tên Paulsen và Ehrlich ngáng đường quấy nhiễu. Có điều lúc mình đến bệnh viện để báo cáo tình hình với cô Dettl thì mọi việc có thay đổi một chút. Bà chị ruột của cô Dettl được tin em bị ốm đã từ Oberriedenbach tới thăm. Bà ta sẽ ở lại nhà cô Dettl một vài ngày. Và tất nhiên nhiệm vụ tưới xương rồng cũng thuộc về bà.

– Chà, trong cái rủi cũng có cái may. Sức khoẻ cô giáo ra sao hả Barbel?

– Ngày mai các bác sĩ sẽ mổ cắt ruột thừa cho cô.

Bất chấp cuộc trò chuyện của Tarzan, Tròn Vo bình thản nuốt gọn hai ổ bánh mì kẹp pa-tê. Nó ngồm ngoàm như người đói từ thế kỉ trước. Cách “nạp nhiên liệu” tàn bạo như vậy lãnh đủ hậu quả là chuyện đương nhiên. Không hiểu nó mê mải thế nào mà đớp trúng ngón tay cái của mình và la oai oái:

– Ái ui. Thứ này chẳng ngon lành gì.

Tarzan cười ngất:

– Tham thì thâm. Cái đồ… ăn thịt… mình.

Dứt tràng cười, hắn chợt nhớ tới mục đích chính của cuộc hội ngộ này:

– Sao hả các bạn? Chắc có chuyện gì quan trọng lắm nên ba cô nương mới tụ tập ở đây phải không?

* * * * *

Hai nhân vật nữ bắt đầu kể câu chuyện kì dị về hai con tem huyền bí. Khởi sự là Inge và Gaby chỉ bổ sung những chi tiết cần thiết. Phải mất nửa giờ mới kết thúc câu chuyện cổ tích. Ba thằng con trai ngẩn ngơ như lao vào cung trăng.

Inge khẳng định:

– Các bạn đừng nghĩ rằng lá thư từ nhà tù của người can phạm vô danh là một trò đùa. Cách đây ba năm quả thực biệt thự của Hartmut A. có bị mất trộm hai con tem quí.

Tarzan chăm chú ngó “trái tim rướm máu” dưới bức thư:

– Đúng. Đây không thể là chuyện bịa đặt. Mà có bịa đặt hay không thì chúng ta phải… TKKG mới biết. Mình chỉ lo là không biết căn nhà trọ ba năm trước còn tồn tại hay là đã thay hình đổi dạng. Biết đâu nó đã bị phá để hoá kiếp thành một nhà dưỡng lão hoặc tiệm tạp hoá. Hoặc biết đâu người ta đã sửa sang buồng tắm của phòng số 17 và phát hiện ra hai con tem trước tụi mình?

Tròn Vo lúng búng vì thức ăn cũng góp chuyện:

– Phải… phải… điều tra! Nhưng… bằng cách nào chớ?

– Ừ. Này Karl, mày làm ơn xách lại đây cuốn danh bạ điện thoại mới nhất.

Karl thi hành tức thì. Tarzan tìm thấy địa chỉ nhà trọ Waberina không mấy khó khăn. Té ra chủ nhà trọ là bà Lydia Waberina.

– Thực may cho tụi mình. Nghĩ là căn nhà trọ còn nguyên. Đường Chung Thủy hả? Đây là một phố thuộc khu dân nghèo.

Tròn Vo tham gia ý kiến:

– Tao hiểu rồi, đại ca. Vì nghèo nên người ta ít khi tu bổ nhà cửa. Có lẽ hai con tem Mauritius vẫn yên vị trí.

Tarzan tư lự rồi nhìn Inge:

– Bạn vẫn giữ ý định chỉ cho cha mẹ bạn biết chuyện khi tụi mình đã có trong tay những con tem à?

– Phải vậy thôi, Tarzan. Mình hiểu cha mẹ mình. Cái gì đụng đến bác Hartmut là ba mình lại bàn lùi.

– Nếu thế thì ngay bây giờ một người trong chúng ta phải vô nhà trọ Waberina mướn phòng. Mà phải là phòng số 17.

Gaby háo hức:

– Ai sẽ tới đó bây giờ?

Tarzan trầm ngâm:

– Mình rất muốn cáng đáng công việc này. Nhưng như các bạn biết, mình đang ở nội trú nên muốn ở lại nhà Karl hoặc Willi đều phải xin phép. Mà cũng chỉ được phép làm như vậy vào cuối tuần thôi. Đằng này gã Edwin sắp nhảy khỏi nhà tù. Tụi mình không thể chờ tới cuối tuần…

Inge nín thở. Mặt cô bé trắng bệch. Cô cắn môi:

– Tôi…tôi… sẽ thuê phòng vậy. Nhưng tôi lại sợ đi một mình.

– Can đảm lên Inge. Tôi sẽ song hành với bạn. Với cái vai bạn trai, anh trai hoặc anh họ gì đó. Chúng ta phải có cái cớ để nói với bà Lydia Waberina. Lúc nhận phòng, tôi sẽ kiểm tra buồng tắm trước đã. Sau đó tôi biến. Buổi tối tôi sẽ trốn khỏi kí túc xá trở lại với một ít đồ nghề. Bạn sẽ lén mở cửa phòng để tôi lấy những con tem như kế hoạch.

Tròn Vo chu miệng nhắc:

– Đại ca quên rằng mình đã bị ăn cắp thang dây rồi ư?

– Cần gì. Tao còn một sợi thừng bằng ni-lông. Không lẽ mày nghĩ rằng tao quên ba cái trò leo trèo rồi?

Máy Tính Điện Tử cau mày:

– Đại ca đã chuẩn bị tiền chưa? Mướn phòng cũng phải đặt cọc trước. Lấy tạm của tao 50 mark vậy.

– Ok. Hợp lí đó. Cũng đâu còn cách nào khác. Nhà băng và bưu điện đều đóng cửa lâu rồi.

Barbel lục xắc tay:

– Mình hùn vô… 20 mark đây. Ơ… nhưng mà về vụ ngủ đêm của Inge, cha mẹ bạn có đồng ý không?

Inge giật mình:

– Chết thật. Mình… mình chưa kịp nghĩ đến.

Barbel giải quyết vấn đề thật gọn gàng:

– Cứ coi như bạn đến thăm mình và ở lại ôn tập như mọi lần. Mình chắc hai ông bà sẽ không thắc mắc?

Inge thở phào:

– Có lẽ đó là cách tốt nhất rồi.

Tarzan phân công:

– Vậy thì Barbel nên đưa Inge về nhà để chuyện xin phép được hợp pháp hơn. Chứ sao, chuyện ngủ qua đêm của mấy cô nương đâu phải là chuyện giỡn chơi đối với người lớn? Còn tụi này sẽ đi trinh sát trước ở phố Chung Thủy. Trễ nhất là 8 giờ thiếu 15 phút chúng ta sẽ gặp nhau tại cầu tàu hỏa.

Inge xúc động nhìn bạn bè.

* * * * *

Tứ quái lên đường rong ruổi về phố Chung Thủy.

Gaby đột nhiên bảo Tarzan:

– Nếu mình là bạn, mình sẽ không tự nhận là bạn trai của Inge.

– Sao vậy Gaby? Mình và Inge ngó sàn sàn như nhau. Mình nghĩ bà chủ trọ đó sẽ tin thôi.

– Ai mà nói chuyện tin hay không tin. Nhưng thiệt mà nói, nếu các bạn vào thuê phòng như một… cặp, mình thấy kì cục sao đó. Nếu bà Waberina lại là một bà già nghiêm khắc thì nguy to. Tốt nhất, cứ nhận là anh ruột hay anh họ, đại ca ạ.

– Ờ, hình như bạn có lí đó, Công Chúa!

Tarzan làm bộ thản nhiên. Nhưng hắn đã hiểu Gaby không thích hắn giả đóng cặp với Inge. Và vì sao chớ… Mới nghĩ tới đó, hắn đã suýt đỏ mặt.

Bốn đứa đã đến cầu tàu hỏa, ngay sau cầu là đường Chung Thủy. Ga phía đông ở cạnh bên. Khu vực này toàn là những khu nhà cho thuê xám xịt, tường loang lở ngó buồn thê thảm. Hai bên vệ đường đậu đầy xe hơi. Các quán cà phê khách ngồi chật kín. Tarzan bảo cả bọn:

– Các bạn đợi tôi ở đây nghe.

Hắn phóng xe dọc con phố, căng mắt ra tìm số nhà 14. Té ra đó là cổng thứ hai của một tòa nhà chạy dài, ở tầng một là một loạt cửa hiệu nhỏ buôn bán đủ thứ và có cả một chi nhánh của công ty xổ số. Tarzan phát hiện ra một tấm biển đồng gắn cạnh cổng: NHÀ TRỌ WABERINA Ở TẦNG HAI.

Cửa vào để ngỏ.

Hắn chụm tay quan sát các ô cửa tầng hai. Ái chà, các khung cửa cũ kĩ như sắp sút ra đến nơi.

Tarzan bay về chỗ các chiến hữu. Hắn nói:

– Đã tìm thấy mục tiêu. Đố Inge dám ngủ ở đó tới hai đêm.

Lúc hắn kể lại, Gaby chép miệng:

– Nhà trọ tồi tàn vậy thì giá thuê chắc rẻ thôi.

Cả đám ngồi lên gờ tường thành cầu đợi chưa đến mười phút đã thấy Inge và Barbel đạp xe tới. Coi nào, Inge hôm nay mặc váy xếp nếp màu lam, sơ mi trắng dài tay, tóc tết thành bím sau gáy giống Barbel như đúc. Cô bé đem theo một chiếc túi du lịch đã sờn nhiều chỗ. Giọng cô run run:

– Không có Tarzan nhận đi cùng chắc mình đã thay đổi ý kiến.

Gaby đã trở lại vẻ hồn nhiên thường có:

– Ừ, mình cũng thích tự lập, nhưng có cánh mày râu bảo vệ vẫn tốt hơn. Mà lại được Tarzan bảo vệ thì cực kì đó, Inge.

Tarzan dựng xe đạp của Inge vào bên mấy chiếc xe của Tứ quái. Hắn cầm túi du lịch của Inge và hỏi:

– Bạn đã chuẩn bị giấy tờ tùy thân chưa?

– Rồi…

Hai đứa vẫy tay chào các bạn và thẳng tiến… đến cầu thang dẫn lên nhà trọ. Tarzan dặn Inge:

– Tôi là… anh họ của bạn nghe!

– Hở? Anh họ ư? Cũng được… Mà mình sẽ gọi bạn là Peter chớ?

– Đương nhiên!

Trên một cánh cửa lớn trong hành lang rộng, bọn chúng đụng phải một tấm biển đồng hệt ở dưới nhà. Tarzan lẩm bẩm:

– Đây là nhà trọ Waberina. Đợi tôi bấm chuông…

Người đàn bà xuất hiện sau tiếng chuông cỡ… sáu mươi tuổi là ít. Tuy nhiên bà ta “hồi xuân” một cách dị hợm. Trên thân hình ú nụ của bà ta là chiếc áo phông đỏ chói, trước ngực có in chân dung một ngôi sao nhạc pop màu xanh đen. Chưa kể chiếc quần Jeans trắng bó chặt đùi và những móng chân sơn đỏ lòi khỏi đôi dép xăng-đan nhũ vàng. Mặt bà ta có đủ cả bảy sắc cầu vồng.

Lúc lắc hai chiếc khuyên tai khổng lồ, bà ta hất hàm:

– Chuyện gì?

Ôi, chất giọng vĩ cầm trầm đục của bà ta nghe như tiếng sấm rền từ xa vọng tới.

– Chào bà, tụi cháu cần mướn một phòng cho cô em họ vừa đáp tàu hỏa đến. Bà còn phòng trống nào không ạ?

Người đàn bà phốp pháp nhoẻn cười, phô ra hai hàm răng giả:

– Vô, vô. Các cô cậu gặp hên đó. Hiện giờ khá ít khách trọ. Sao? Định mướn bao lâu?

Tarzan bẻ… ngón tay răng rắc:

– Chưa biết được, thưa bà. Nếu anh cả cháu đi công tác thì có lẽ Inge sẽ về chỗ phòng trống của anh ấy. Nhưng… à mà thôi, có lẽ độ hai, ba ngày…

– Kèm ăn sáng chớ?

– Ồ không, Inge sẽ ăn sáng tại nhà cháu.

– Cũng tốt. Xin tự giới thiệu, tôi là Waberina.

– Cháu tên là Peter Carsten. Em họ cháu là Inge Selbmann.

Bà Lydia Waberina di động như một con vịt bầu lấy từ trên kệ một cuốn sổ và cây bút chì mòn vẹt.

– Nào, cháu Inge Selbmann. Cháu mướn phòng nào?

Inge bối rối:

– Cháu… cần một phòng có buồng tắm.

– Chỉ có hai phòng đúng yêu cầu của cháu. Nhưng một phòng đã có khách.

Bà Waberina lại tiếp tục lê tấm thân phì nộn lạch bạch hướng dẫn đám trẻ tới phòng số… 15 làm Tarzan chết điếng. May phước, bàn tay mập ú của bà ta mới sờ vào nắm cửa căn phòng đã… buông ra tức khắc. Bà lẩm bẩm:

– Tôi… lẩm cẩm rồi. Phòng có buồng tắm số 17 ở bên cạnh kia mà.

Thật hú hồn. Tarzan đặt một tay lên ngực và bước theo bà ta vào gian phòng kê đầy những chiếc ghế bọc nhung cổ lỗ sĩ. Còn cái gọi là giường ư? Cứ như là một sản phẩm từ viện bảo tàng được trưng bày không đúng chỗ. Cũ và xưa hết biết. Trên tường là một bức tranh có vẽ các thiên thần nhỏ xíu đang tung tăng trên đồng cỏ mùa xuân. Bà chủ nhà trọ nhếch môi:

– Buồng tắm đó…

Tarzan đẩy cửa liếc mắt. Đúng là bức tường trong buồng tắm ốp toàn gạch men màu nâu. Hắn quan tâm tới từng chi tiết vặt vãnh, có lẽ suốt ba năm qua vẫn không hề được tân trang lại rồi… mỉm cười ý nhị.

– Một buồng tắm tuyệt đẹp…

Ừ nhỉ, tại sao lại chẳng tuyệt đẹp chớ. Giá trị cái buồng tắm tới 400.000 mark nào phải ít ỏi gì. Inge hiểu ngay tín hiệu của Tarzan. Cô dứt khoát:

– Cháu chọn phòng này.

Bà Waberina lại tấu khúc… vĩ cầm:

– Cháu có quyền đi về lúc nào tùy thích. Tôi sẽ đưa cho cháu một chìa khóa nhà. Và nhớ rằng sau 22 giờ không được bật đài. Và không được tắm. Bây giờ thì… xin cháu trả tiền trước. Ba ngày là 60 mark không tính tiền ăn sáng.

Inge móc giấy tờ tuỳ thân ra nhưng bà chủ nhà trọ không thèm liếc đến nửa con mắt. Bà ta xì một tiếng dài:

– Tôi chỉ nhận tiền thôi, còn giấy tờ thì miễn.

“Chà, vậy đó!” - Tarzan thầm rủa. Bà ta điều khiển giang sơn theo đúng luật lệ giang hồ. Thảo nào hai thằng ăn trộm cách đây ba năm chỉ cần “nhả” giấy bạc ra là tha hồ đào xới cái buồng tắm và ra vô như đi chợ. Hắn đột nhiên tái mặt. Nếu “chơi” lục lâm như vậy tại sao hắn lại dại dột phun tên họ thực của mình và Inge ra? Hắn không thể ngờ rằng chỉ một sai lầm nhỏ đó mà Tứ quái sau này suýt trả giá đắt.

– Cần hoá đơn không?

Tarzan nhún vai đúng điệu… xã hội đen.

– Không cần thiết, thưa bà!

Bà Waberina không nói thêm lời nào nữa. Cánh cửa sau lưng bà đóng sập lại. Tarzan và Inge nhìn nhau hồi hộp:

– Còn nguyên vẹn hở Tarzan?

– Ừ! Hình như vậy.

Tarzan quì một chân xuống bồn rửa mặt. Hắn ngoác miệng cười tươi:

– Chúc mừng bạn, Inge. Lại đây mà xem, viên gạch có dấu X…

Inge cắn nhẹ đuôi tóc:

– Tạ ơn trời!

Tarzan gõ vào viên gạch. Tiếng “lục bục” vang lên chứng tỏ đằng sau nó trống rỗng. Hắn thì thầm:

– Âm thanh của nó khác xa mọi viên gạch khác. Lạy Chúa, chỉ còn viên gạch ngăn cách chúng ta với kho báu. Đáng tiếc là nó kết dính với vách tường một cách hoàn hảo bởi tay nghề cao cường của hai tên trộm. Tôi đoán rằng tối thiểu cũng có một tên trộm làm thợ nề. Phải chăng gã là tác giả của lá thư tố giác?

Hắn đứng dậy:

– Giờ thì tôi phải… biến. Từ 10 giờ đến 10 giờ 30 sẽ tái ngộ. Phải cảnh giác tuyệt đối với bà Waberina. Bà ta có lỗ tai cực thính của một vũ nữ về chiều. Lúc đụng độ bà ta, tôi sẽ nói là tôi đem cho cô em họ vài thứ vặt vãnh trong cái túi du lịch. Inge hiểu không?

Inge gật đầu như một cái máy:

– Yên tâm đi Tarzan. Tôi sẽ đứng ở cửa sổ và quăng chìa khóa xuống cho bạn.

Tarzan quay trở lại cầu tàu. Mới tường thuật sơ sơ mà ba quái mắt đã sáng lên reo hò rầm trời. Hắn phải kìm bớt để lũ bạn khỏi cao hứng quá:

– Chúng ta chưa cầm chắc hai con tem trong tay đâu. Trước hết, mình cần dụng cụ để gỡ viên gạch.

Tròn Vo ngơ ngác:

– Rồi đại ca làm sao gắn viên gạch lại đúng vị trí được?

Tarzan cười:

– Mày quên keo siêu dính rồi hở Tròn Vo?

Tứ quái hài lòng chia tay nhau. Máy Tính Điện Tử có nhiệm vụ hộ tống Gaby và Barbel về nhà. Tarzan và Kloesen rẽ sang đường về kí túc xá.

* * * * *

Khi hai hiệp sĩ đã an tọa trong “Tổ đại bàng”, Tarzan mới thắc mắc:

– Hồi nãy mày ra ngoài hành lang làm gì vậy Kloesen?

Thằng mập trề môi:

– Tao lên gian kho thám thính chứ làm gì. Chẳng thấy thằng tống tiền nào, cũng chẳng thấy giày của hắn. Keo… còn y xì.

– Suýt nữa tao quên bẵng chuyện đó. Đáng lẽ tụi mình phải đến chỗ thùng thư trường nữ để coi tụi tống tiền đã lấy phong bì chưa?

Tròn Vo mơ mộng:

– Còn tao chỉ muốn làm một thùng thư ở trước cửa sổ phòng Barbel. Tao sẽ… tỏa hương sôcôla ru cô ấy ngủ.

– Thôi, bây giờ đâu phải lúc trồng cây si hả mập!

Đêm xuống nhanh như chớp.

Thằng mập vừa ngủ thẳng cẳng là Tarzan ôm túi đồ nghề trong đó có tuýp kem siêu dính đu dây xuống chỗ giấu xe đạp trong bụi rậm. Hắn đạp như cơn lốc đến phố Chung Thủy trước mười giờ rưỡi.

Cửa sổ nhà trọ có một cái vẫn sáng đèn. Inge thò đầu ra vẫy vẫy. Cô liệng chìa khóa đúng tầm bắt của Tarzan và nói thêm:

– Bà Waberina đã biết là bạn sẽ đến và không hề phản đối. Bạn cứ dắt xe đạp vô hành lang.

– Ok!

Tại sao cô bé nói năng run rẩy như vậy? Tarzan cảm thấy có gì khó hiểu. Hắn gõ cửa phòng Inge. Tiếng gõ của cô lúc này càng run bắn:

– Bạn giữ chìa cơ mà?

– Ờ ờ…

Hắn tra chìa khóa vào ổ. Inge hiện ra trên ghế bành, lắp bắp:

– Khủng khiếp quá. Tôi đã chờ bạn từng giây từng phút.

– Có chuyện không ổn à?

Inge chỉ tay vô bức tường:

– Lão già trọ phòng bên cạnh đã ba lần gõ cửa. Lão đòi mình phải uống chung với lão một li rượu vang tại phòng lão. Trời ơi, lần đầu ra mở cửa tôi cứ tưởng là bà Waberina. Ai mà ngờ… Tarzan biết không? Cặp mắt lão muốn lồi khỏi tròng khi nhìn thấy tôi. Lão lè nhè nói rằng bà chủ Waberina rất biết tôn trọng luật im lặng. Hai lần sau lão già mặt vàng bủng, răng bồ cào đó lại gõ tiếp cửa. Lão nồng nặc ép tôi uống rượu. Lão… xỉn không còn nói được nữa. Chỉ líu lưỡi… Ôi, tôi không thể ở đây suốt đêm được.

– Được rồi, đêm nay bạn sẽ ngủ ở nhà Barbel. Chúng ta chỉ cần lấy được hai con tem là biến liền.

Khuôn mặt hiền dịu của Inge đã bớt thất thần. Cô nói nhỏ:

– Vậy thì bây giờ tôi sẽ viết cho bà Waberina một vài dòng giải thích lí do tụi mình bỏ đi nha.

– Ờ, viết đi. Và bỏ lá thư lẫn chìa khóa trên cái giá ngoài hành lang. Được chớ. Thôi, tôi phải bắt tay vào công việc gấp.

Tarzan không còn thì giờ để “đầu tư” vào lão già vô luân nữa. Hắn đi vô buồng tắm, bật đèn và đặt cái túi đồ nghề xuống. Công việc gỡ viên gạch men không đơn giản chút nào. Hắn chậm rãi như vậy mà viên gạch vẫn bị mẻ một chút xíu men.

– Coi chừng bị lộ đó Tarzan?

– Ồ, bạn viết xong rồi hả? Không sao đâu, lát nữa tôi sẽ bôi keo dán lại như cũ.

– Bạn đúng là một… siêu thợ. Tinh thông đủ mọi thứ.

Tarzan cười giòn tan:

– Đừng bốc tôi lên mây sớm như vậy.

Hắn dừng tiếng cười để nghe ngóng. Hình như có tiếng… gõ cửa.

– Giải quyết lão già lố bịch đó cho tôi, Inge. Lão mò sang đó.

Cô bé giận dữ chạy ra sau cánh cửa hét ầm lên. Còn phải hỏi, có Tarzan bên cạnh mà không dám can đảm là… dở.

– Mời ông về phòng!

Giọng bà Lydia Waberina cất lên ồm ồm làm Inge chưng hửng.

– Tôi chứ đâu phải ông nào. Tôi chỉ hỏi xem cháu có cần tôi đánh thức không?

– Ơ… thì ra là bà Lydia. Cháu xin lỗi. Cảm ơn bà, cháu chẳng cần bà nhọc lòng đâu ạ.

Khi Inge quay vô buồng tắm thì Tarzan đã ngồi vắt vẻo trên thành bồn. Dưới chân hắn là viên gạch men có dấu X. Hắn cười bí mật:

– Đố Inge mình đang giấu cái gì sau lưng?

Inge mừng tới nỗi máu dồn lên ửng hồng đôi má. Cô nói bập bẹ hệt trẻ con luyện giọng:

– Mình…mình… đoán là… hai… con tem!

Tarzan chìa báu vật trên tay ra. Chao ơi, đó là một cái túi bằng giấy bóng kính bao kín ba mặt, mặt thứ tư dán băng keo trong. Chiếc phong bì lồ lộ qua lần giấy lụa mỏng. Trên chiếc phong bì, hai con tem hiện lên lờ mờ với dấu bưu điện và một dòng chữ khó đọc.

Inge muốn khóc:

– “Nó” đó hở Tarzan? “Nó” đơn sơ vậy mà giá trị tới 400.000 mark. Lạy Chúa…

Tarzan giải thích thật bình tĩnh:

– 400.000 mark hai con tem vô dụng trên một phong bì. Khó hiểu quá phải không Inge? Với số tiền đó người sành điệu có thể mua được vài tác phẩm hội họa tuyệt tác. Nhưng, nhiều khi vẫn có chuyện như vậy đó. Chỉ vì là của hiếm mà nhiều thứ bỗng có giá hàng triệu - mặc cho những người thông thái khẳng định rằng chúng không thực sự mang giá trị bây nhiêu. “Gu” của một số người giàu sụ mà. Họ nổi hứng sưu tầm tem và phải là tem lạ, quí hiếm rồi định giá cho nó. Thôi, chúng ta chỉ cần biết một điều: bạn và gia đình sẽ có 400.000 mark. Và, sẽ chia tay vĩnh viễn những ngày khốn khó.

Điều xảy ra sau đó thật bất ngờ với Tarzan.

Inge bỗng nhảy lên bá cổ hắn. Và hắn chưa kịp hiểu gì thì cô bé đã hôn chụt vào má hắn. May mà hắn còn đủ tỉnh táo để không ngã lăn vào bồn tắm vì hoảng sợ.

– Mình cảm ơn bạn vô cùng, Tarzan!

Tarzan chỉ còn biết ngượng nghịu mỉm cười. Chà, nếu không phải là Inge mà là… Bây giờ thì tới phiên hắn đỏ mặt vì ý nghĩ của mình.

Hắn lập tức quay trở lại với thực tế bằng cách tống chỗ vữa vụn vào lỗ hổng, nơi hắn vừa gỡ viên gạch lên.

Cuối cùng viên gạch đã được gắn chặt ở vị trí cũ. Tarzan lau sạch các dấu vết và gói ghém đồ nghề. Riêng Inge tay run run cầm phong bì bọc giấy bóng kính đã được lau sạch bụi bặm và chưa hết bàng hoàng. Cô bé nói như mê sảng:

– Không thể hiểu được. Một phong bì tầm thường vậy mà…

Trong lúc Tarzan tắt dèn để hai đứa yên lòng lên đường thì Inge mở cửa phòng. Cô hét lên thất thanh:

– Tarzan…

Coi, một lão già đứng lù lù ngoài hành lang dung nhan y hệt như Inge đã tả. Lão dang hai cánh tay quờ quạng giống một kẻ bắt chuồn chuồn. Lưỡi lão cứng ngắc:

– Bây… giờ… ê cưng… bé bỏng. Sang… với tôi… Một li… hèm, chỉ một li…

Lưỡi lão như bị đóng băng bởi hung thần xuất hiện trước mặt. Lão nhìn thấy Tarzan quá muộn màng.

Tarzan túm lấy cổ áo lão già, ấn lão vào cánh cửa phòng 15 và chào tạm biệt lão với một cú đá mạnh vào phần mông bẩn thỉu. Lão già say bay xuống cái giường nhàu nhĩ của lão.

Tarzan cười gằn:

– Nếu ông còn tán tỉnh các cô gái nhỏ một lần nữa thì hãy nhớ lại chuyện này nghe!

Hắn đóng rầm cánh cửa phòng số 15. Tiếng rên rỉ từ bên trong nghe văng vẳng. Còn bên ngoài ư? Lần đầu tiên hắn thấy Inge nhoẻn miệng cười. Một nụ cười đã qua cơn… méo xệch.

Hai đứa rời khỏi nhà trọ không một giây do dự.

Chương 05: Nghi Oan

Khu biệt thự của gia đình Barbel Zonker vẫn còn xa so với đôi chân lết bộ của hai đứa. Inge nói luôn miệng và nhảy như con con chim bên cạnh Tarzan. Cô bé hoan hỉ thấy rõ.

– Hai con tem cũng không phải là ghê gớm gì so với phần gia tài mà ba mình đáng lẽ được hưởng…

Tarzan đã nghe cô nói câu này tới “n” lần. Hắn kéo cô trở lại thực tế:

– Tôi đang suy nghĩ đến nhân sự sẽ bỏ tới 400.000 mark để mua hai con tem.

– Ai vậy?

– Chỉ có lão Hartmut A. Và ba của bạn phải giành lại số tiền 400.000 mark ở chính tay ông ta mới sướng.

– Tarzan không hiểu gì về ba tôi. Ông ấy đã thề là không bao giờ sờ đến một đồng bạc của người anh keo bẩn.

– Vậy thì tôi sẽ làm sứ giả vậy.

– Hả?

– Là một sứ giả thay cương vị ba bạn, tôi sẽ nói: “Thưa ngài Hartmut A., tôi tình cờ có những con tem yêu quí của ngài, tôi muốn bán lại cho ngài với giá 400.000 mark với điều kiện không cho cảnh sát biết. Nếu không, tôi và những con tem sẽ biến mất”.

– Tuyệt vời. Và sau đó Hartmut A. sẽ bật ngửa ra khi biết em ruột của ông ta đứng đằng sau vụ này.

– Luật nhân quả mà, Inge!

– Bạn sẽ nhận làm trung gian nhé Tarzan. Tôi biết ba tôi sẽ đồng ý.

– Ừ!

Inge bước vào một lối cổng nguy nga. Phải công nhận rằng nhà Barbel không thiếu một tiện nghi gì. Kia là sân quần vợt. Sau bờ tường là một hồ bơi hình bầu dục và trước một gara hai ngăn sừng sững chiếc Mercedes láng lẩy và một chiếc Porsche.

– Nhà Zonker đó.

Cô bé bấm chuông. Trên cửa nhà có một ô cửa nhỏ có chấn song sắt rất mĩ thuật. Ô cửa ấy hé mở. Barbel ló đầu ra:

– Ủa, các bạn trẻ. Đợi mình một chút.

Cánh cửa đóng lại bít bùng.

Inge ngạc nhiên:

– Ngó bộ con nhỏ chẳng mừng rỡ tí gì. Lạ thật.

– Hừm. Ngược lại thì đúng hơn.

Cánh cửa chính trước mặt hai đứa mở ra và Barbel xuất hiện. Cô thổn thức:

– Hai bạn mà không đến an ủi thì chắc mình… tự tử vì nhục nhã.

Barbel úp mặt vào lòng bàn tay nghẹn ngào. Hai vai cô bé run bắn như người lên cơn co giật.

– Lạy Chúa! Chuyện gì vậy Barbel?

Nước mắt Barbel giàn giụa:

– Lên phòng mình đi.

Trời ạ, Tarzan muốn điên cái đầu. Chưa tiêu thụ xong niềm vui của Inge giờ đây hắn lại phải giải tỏa nỗi buồn của một cô gái khác. Đáng lẽ Tròn Vo phải làm nhiệm vụ này chớ?

Hắn thở dài gỡ túi du lịch khỏi xe đạp và... thẫn thờ đi theo cặp “chị em song sinh”. Coi, gian tiền sảnh của biệt thự bài trí rất sang trọng. Phòng khách lại còn bảnh hơn nữa, những chiếc ghế bành bọc da dường như cũng kén chọn người ngồi.

Hắn tò mò liếc vô phòng khách. Chậc, một quí ông và một phu nhân đang chễm trệ trên hai chiếc đôn cao trước bar rượu gia đình, chia nhau thứ nước cay vàng óng trong những chiếc li lấp lánh. Có lẽ hai vị này là cha mẹ của Barbel.

Mà đúng họ là cha mẹ Barbel thật. Bà Zonker có mái tóc đen, mắt xanh lục, dáng thon thả, đẹp quí phái nhưng khuôn mặt đang biểu lộ sự tuyệt vọng. Ông Zonker cương nghị hơn. Mặc dù hói đầu, ông vẫn có vẻ dẻo dai như một nhà thể thao. Cả hai người đều nhìn Tarzan với vẻ mặt buồn bã.

Tarzan lên tiếng trước:

– Cháu là Peter Carsten. Cháu xin lỗi là đã cùng Inge ghé chơi vào lúc khuya khoắt thế này.

Ông Zonker gật đầu:

– Bác đã nghe danh cháu. Cháu có ngoại hiệu là Tarzan phải không?

– Dạ!

Bà vợ xinh đẹp ngó hắn đầy cảm tình. Bà nói khẽ với chồng:

– Con bé có những người bạn tốt như vậy thì khó có thể bị ảnh hưởng xấu. Hay là chúng ta đã đối xử bất công với con bé?

Zonker đau khổ:

– Margot này, anh không tin có ma quỷ. Chúng ta phải can đảm nhìn vào sự thật, dù sự thật có đau buồn tới đâu.

Tarzan không cần thiết nghe thêm. Ma quỉ ư? Hai cô gái đang dừng lại đợi hắn giữa cầu thang. Hắn vội chạy theo.

* * * * *

Trong căn phòng êm đềm đầy đồ chơi, nhạc cụ và các thiết bị nghe nhìn, Barbel bắt đầu cơn sóng gió của cô:

– Mình thề không bao giờ tưới bất kì một cây xương rồng nào cho ai nữa…

Tarzan và Inge sửng sốt:

– Cô Dettl nghi ngờ bạn điều gì sao?

Barbel nức nở:

– Cô giáo có nghi cũng mặc kệ. Điều tệ hại nhất là cha mẹ mình đây đã không tin mình. Hai bạn biết không, mới đây mình đã lỡ giấu họ bài kiểm tra Anh văn bị điểm thấp, nên bây giờ ba mẹ cứ nhất định cho là mình nói dối cả trong chuyện này.

Tarzan trầm giọng:

– Hãy kể có trật tự nào Barbel. Có biến cố ở nhà cô Dettl à? Vụ… mấy cây xương rồng…

– Không phải chuyện mấy cây xương rồng. Vụ điện thoại báo giờ từ Roma kia…

Barbel uất ức kể lại mọi chuyện. Rằng bà Siglinde chị ruột cô Dettl đã phát hiện ra vụ điện thoại báo giờ ra rả từng giây từng phút. Rằng bà đã thống kê sơ sơ màn “đốt tiền” khủng khiếp này. Rằng thủ phạm chỉ có thể là… Barbel.

Barbel kết luận:

– Mình chỉ tới đó tưới nước đúng một lần chớ chưa hề đụng một ngón tay vào máy điện thoại, huống chi…

– Rồi sao nữa?

– Chỉ có ma quỉ làm chuyện thất đức này. Bởi vì bà Siglinde Dettl đã kiểm tra hết các cửa sổ và cửa ra vào nhưng tất cả đều đóng chặt. Và bà ta nghĩ rằng mình đã dùng phương pháp hạ cấp đó để “trả thù” em gái bà ta.

Tarzan bóp trán. Hắn còn lâu mới tin vào chuyện hoang đường.

– Tôi tin bạn và có thể tin cả bà ấy nữa. Nhưng tại sao bà ta không trực tiếp gặp bạn để chất vấn?

– Bởi vậy mình mới phải… khóc. Tarzan và Inge hiểu không, bà Siglinde đã cư xử tệ hơn thế rất nhiều. Bà ta không báo cho cô Dettl, không gặp cha mẹ tôi lẫn tôi mà gọi điện thẳng đến bà hiệu trưởng. Lạy Chúa, cả bà hiệu trưởng cũng cho rằng thủ phạm là mình vì trong quá khứ mình và cô giáo Dettl từng có những mâu thuẫn. Bà hiệu trưởng xếp mình vào dạng phạm tội hình sự và gọi điện cho ba mình báo rằng mình có khả năng bị đuổi học, rằng ba mình sẽ phải thanh toán khoản cước phí điện thoại hàng ngàn mark cho cô Dettl... Bà ta lập luận: kẻ nào dám nhẫn tâm tàn bạo với người bị bịnh thì kẻ đó hết xài…

Barbel không nói được nữa. Cô bé gục đầu vào gối khóc ngất.

Tarzan cảm thấy… nát óc:

– Giờ này cảnh sát có xem xét hiện trường cũng vô ích. Mọi dấu vết đã bị bà Siglinde xoá sạch. Tôi chắc chắn có một kẻ thù nào của cô Dettl đã gây ra vụ này. Gã đã lọt vô nhà dễ ợt bởi một chùm chìa khoá vạn năng.

Inge ngước mặt lên trời:

– Tội nghiệp Barbel. Bạn bị rớt vào hoàn cảnh “tình ngay mà lý gian” rồi…

Barbel nói giọng ướt sũng:

– Mình không thể chịu nổi sự bất công này được. Khi không mình lại phải chịu tội thay cho một kẻ nào đó.

Tarzan trắc nghiệm vấn đề ngay lập tức:

– Ai không ưa bạn hả Barbel? Nhớ đi…

– Tại sao bạn lại không chuyển câu hỏi đó qua cô giáo?

– Mới đầu thì tôi đã nghĩ vậy nhưng tình hình lúc này khác rồi. Tôi cũng không biết vì sao. Nhưng tôi linh cảm thấy như vậy.

Tarzan đứng dậy:

– Tôi sẽ nghiền ngẫm xem, Barbel à. Giờ thì tạm biệt nghe. Tôi xuống nhà chào hai bác.

Thật ra, hắn muốn xuống nhà là để nói chuyện với cha mẹ Barbel. Hắn không thể chịu nổi cái cảnh ông bà Zonker không tin ngay cả con gái mình - một bạn gái mà hắn tin rằng không khi nào làm điều tệ hại kia.

Kết thúc câu chuyện, hắn bảo:

– Hai bác hãy tin Barbel, bài Anh văn điểm xấu bị giấu đi chứng tỏ cô bé xấu hổ và biết kính trọng cha mẹ. Còn thủ phạm vụ điện thoại Roma ư? Hai bác hãy tin ở… TKKG.

Hắn đã nói là làm. Chớ sao, trước mắt hắn lởn vởn hình ảnh của hai thằng Toni Ehrlich và Ottmar Paulsen chó chết.

Chương 06: Cú Điện Thoại Nửa Đêm

Đêm khuya. Mây đen giăng kín bầu trời. Thành phố đã thiu thiu ngủ nhưng lòng Tarzan như có lửa đốt. Hắn đảo xe quanh đường vòng, đạp trên một lối đi đầy cát. Giờ này có lẽ đến phiên Inge trút tâm sự về hai con tem huyền bí cho “chị em sinh đôi” của mình là Barbel nghe để xoa dịu nỗi buồn bất hạnh. Ôi, lũ con gái với muôn nghìn sự phức tạp - Tarzan khẽ lắc đầu - Tứ quái có một mình Gaby mà đã trăm thứ… rắc rối.

Hắn guồng chân nhanh hơn. Khi rẽ vào con đường cát, hắn thấy những ô cửa sổ nhà cô giáo Dettl vẫn sáng đèn. Điều đó chứng tỏ là bà chị “độc thân khó tính” của cô Dettl “khó tính độc thân” vẫn còn thức. Có khi bà đang vắt tay lên trán nguyền rủa đám nhãi mới nứt mắt thời nay cũng nên.

Tarzan bấm chuông.

– Ai đấy?

– Xin thưa, cháu là Peter Carsten, bạn của Barbel Zonker. Cháu thấy bà chưa ngủ nên tạt vào. Cháu muốn tìm tang chứng về vụ “điện thoại báo giờ Roma” đã làm Barbel sợ chết khiếp. Bà cho phép cháu vô trong chứ?

Bà Siglinde không trả lời chỉ lặng lẽ mở cửa.

Trong gian sảnh chật hẹp là một phụ nữ bé nhỏ, tóc sẫm cắt ngắn, tay phải cầm điếu thuốc đang bốc khói. Siglinde Dettl không còn trẻ nữa nhưng rắn rỏi như như được đúc bằng cao su. Bà ta mặc quần Jeans và áo len thô với gương mặt phong trần của một người thường xuyên ở ngoài trời.

Bà Siglinde mỉm cười:

– Cháu dễ thương bao nhiêu thì bạn gái cháu lại tồi tệ bấy nhiêu.

– Barbel không làm chuyện hạ cấp đó, thưa bà.

Bà ta khoát tay:

– Tôi không hồ đồ đâu cậu bé. Tôi đã cân nhắc đủ mọi khả năng trước khi kết tội cô nàng. Tiếc là chẳng có cách lí giải nào khác.

– Bất cứ thằng đạo chích nào cũng có một mớ chìa khoá vạn năng, thưa bà!

Người đàn bà đổi giọng lạnh lùng:

– Cậu cứ kiểm tra ổ khoá đi!

Tarzan chỉ mới liếc qua đã lập tức cụt hứng. Cánh cửa được gắn một ổ khoá bảo đảm loại mới nhất và hoàn hảo nhất. Không có chìa khoá vạn năng nào đếm xỉa được.

Bà Siglinde bồi thêm:

– Cửa sau cũng xài khoác loại này đó cậu!

Hai người bước vào trong phòng khách. Khói thuốc bà ta phả ra trong bốn bức tường kín làm Tarzan muốn sặc sụa. Hắn bụm miệng:

– Cũng may là còn những ô cửa sổ.

Bà Siglinde giật mình, bào chữa:

– Khói thuốc không làm ố vàng chúng đâu. Này cậu, đừng có mách Ulrike rằng tôi đã hút thuốc trong nhà nó nghe. Em gái tôi rất ghét hút thuốc lá trong nhà của nó.

– À không, cháu định nói tên đạo diễn trò chơi điện thoại này chắc chắn đột nhập qua lối cửa sổ.

– Cậu tin tôi đi! Mọi cửa sổ đều chốt chặt kể cả cửa sổ dưới tầng hầm.

Tarzan đuối lí. Tuy nhiên hắn vẫn không nhượng bộ:

– Dù bà có nói gì chăng nữa thì thủ phạm cũng không phải là Barbel. Cô ấy đã khóc sưng mắt trước sự bất công vô lí này.

Siglinde nhún đôi vai xương xẩu:

– Vậy thì cậu hãy giải thích cho tôi nghe chuyện này đi chớ? Ai ở đằng sau trò đùa ác độc đó và lí do của nó? Sẽ chẳng thể nào tin rằng ống nghe tự nhảy khỏi máy và đĩa quay tự quay số báo giờ của thành Roma. Ma quỉ chăng?

Tarzan tỉnh bơ:

– Bây giờ trời tối quá, khó mà tìm nguyên nhân được. Mai cháu sẽ tới đây ban ngày và bà sẽ có câu trả lời.

Người đàn bà gật gù:

– Cậu là một thiếu niên khá lắm. Biết binh vực bạn bè đến cùng. Được rồi, tôi cũng hi vọng cậu sẽ giải mã được vấn đề để lòng tôi bớt day dứt. Nói chung, cô Barbel không đến nỗi nào. Tôi sẽ lấy làm mừng nếu không phải là cô ấy…

– Nếu cô ấy tự sát chỉ vì sự hoài nghi của một vài người thì bà nghĩ sao ạ?

Bà Siglinde choáng váng:

– Hãy ngăn ý định bậy bạ đó của cô bé lại, nếu có. Cậu hãy hứa với tôi như vậy đi!

Tarzan trấn an:

– Không bạn bè nào cho phép cô ấy thực hiện điều điên rồ đó đâu. Ý cháu chỉ muốn nói về sự vô tình của… người lớn. Chừng nào chưa chứng minh được rằng Barbel có lỗi thì cần phải gạt bỏ sự nghi ngờ sang một bên, cháu muốn nói là ngay cả bà, thưa bà.

– Chà, cậu bé này… Này, cho phép tôi tò mò: cậu học lớp mấy rồi?

– Lớp 10, thưa bà. Và cháu là một học sinh chẳng gương mẫu gì khi lén bỏ trường nội trú lang thang vào ban đêm. Tuy nhiên nếu bà gọi phôn đến trường thì cháu phản ứng ngay. Cháu sẽ quả quyết rằng bà đã hút thuốc phiện mù mịt căn nhà này.

Bà Siglinde la lên vui vẻ:

– Trời ạ, đồ... quỉ sứ. Mời cậu đi cho khuất mắt. Tôi còn phải vào xem nốt bộ phim “Giấc mơ về một tình yêu đẹp” đây.

– Vâng. Cháu sẽ gặp lại bà vào chiều mai.

Hắn rảo bước ra vườn, nơi dựng xe đạp lúc nãy. Vừa mới nhảy lên yên, bên tai hắn đã văng vẳng tiếng động cơ xe gắn máy từ đâu đó mơ hồ. Tarzan đảo cái nhìn “rađa” ra bốn phía. Kia kìa, cách hắn chừng một trăm mét, ánh đèn pha sáng quắc loang loáng chiếu, ngược hướng với hắn.

Chiếc xe phóng vọt qua tức thì. Tarzan căng mắt ngó theo bóng người lừng lững cưỡi trên xe. Trời đất. Thằng Ottmar Paulsen chớ ai. Nó đến đây để làm gì vậy kìa? Có phải để theo dõi nội tình căn nhà cô Dettl?

Rượt theo nó lúc này vô ích. Cũng may mà đối tượng đã ló đầu ra. Ái chà, cỡ hai thằng Paulsen và Ehrlich thì cái gì chúng không dám làm, trời sinh chúng có sẵn bản năng thú vật. Tham tiền và độc ác, chắc chắn âm mưu của chúng không chỉ dừng lại ở đây.

Tarzan đạp vùn vụt đến trường nữ sinh St. Irmengard để kiểm tra đáp số. Đúng thế. Gã tống tiền XY đã xực gọn 100 đồng tự hồi nào. Chà, vậy thì trong hai thằng bay có một thằng sắp dính keo thê thảm.

Hắn hào hứng phóng như bay về kí túc xá.

Tròn Vo đang mơ gì dữ dằn lắm thì phải. Chàng mập nghiến răng trèo trẹo, lầm bầm gì đó rất hung hăng.

Tarzan thay quần áo ngủ, lấy đèn pin mò lên gian kho. Hắn làm sao hiểu rằng suốt đời hắn và Tròn Vo sẽ chẳng còn thấy lại cái thang dây yêu dấu nữa.

* * * * *

Barbel ngồi cùng hai đấng thân sinh. Cô bé uống nước táo và im lặng trước nội dung cuộc điện thoại mà ông Zonker vừa mới nghe được. Ba cô đã có vẻ bớt rầu rĩ:

– Bà Siglinde Dettl mới gọi đến.

Mẹ Barbel chồm lên:

– Đã tìm được thủ phạm rồi hả anh?

– Ồ không. Bà ta kể về cuộc viếng thăm của Tarzan và hứa là ngày mai sẽ nói chuyện với bà hiệu trưởng trường nữ St. Irmengard để bà này ngưng quyết định kỉ luật con gái mình.

Bà Zonker hơi thất vọng:

– Có lẽ chỉ là do Tarzan tác động…

– Anh cũng đoán như thế. Siglinde Dettl đã cho thấy thiện ý của bà dù sự việc vẫn chưa thay đổi. Anh đã nghĩ hay là mình đóng góp cho trường một khoản tiền với danh nghĩa phụ huynh… Không, nếu thế sẽ là… hối lộ. Làm như vậy chẳng khác gì Barbel tự thú nhận tội lỗi. Chậc, đời này anh chưa bao giờ bị dồn vào đường cùng đến cỡ này. Cái phao hi vọng cuối cùng có khi phải trông chờ ở Tarzan…

Bà Zonker gật đầu. Barbel hỏi gặng lần nữa:

– Nhưng ba mẹ tin con chứ ạ?

Đúng lúc đó chuông điện thoại reo:

– Hình như bà Siglinde Dettl gọi lại. Để anh xem. Biết đâu bà ta đã phát hiện được thêm một điều gì đó.

Ông Zonker nhấc ống nghe và xưng tên họ. Không phải bà chị ruột của cô Dettl bên kia đầu dây mà là một giọng khàn khàn cực kì trịch thượng:

– Sao? Đã chi tiền cước phí điện thoại rồi hả?

Ông Zonker tỉnh rượu hẳn:

– Xin lỗi, ông là ai?

– Miễn thắc mắc. Cô con gái rượu của ông kì này te tua rồi. Mất mặt cành vàng lá ngọc quá đi chớ! Hơ… hơ…

– Ông biết gì về chuyện này?

Giọng khàn khàn bên kia đầu dây vẫn tưng tửng:

– Con nhỏ xinh xắn ra sao rồi? Tự tử vì xấu hổ chưa? Ôi, nhục nhã tông môn hết chỗ nói… Số con nhỏ vậy mà xui. Ê, nhưng mà cô Dettl còn xui hơn, ả gái già đó có thể sạt nghiệp vì khoản cước phí điện thoại…

Zonker gào lên điên tiết:

– Khốn nạn, ông là ai và ông muốn gì?

– Hề hề, từ từ chớ ông bạn. Tôi là kẻ đang tính giúp đỡ ông mà. Hề hề…

– Giúp đỡ kiểu nào cứ nói đại ra đi?

– Phương pháp của tôi như sau. Tôi có một bằng chứng là chỉ cần đưa ra là tiểu thư của ông lập tức vô tội.

Zonker xuống nước:

– Ông… ông biết thủ phạm là ai ư?

– Hề hề, biết rành một trăm phần trăm. Nhưng này ông bạn già, ông phải chịu tốn kém đó, thưa ông Zonker. Không dưới mười ngàn mark. Thanh danh của quí cô nương bao nhiêu đó thiết tưởng cũng còn rẻ…

Zonker cười gằn:

– Hiểu rồi. Các người định tống tiền ta! Các người đã đột nhập nhà cô Dettl, đã quay số báo giờ của Roma khiến con gái tôi lãnh đủ mọi hậu quả. Đồ quỉ sứ! Đồ con heo! Nhưng không sao, tôi sẽ chiều ý các người. Tôi sẽ chi 10.000 mark như ông yêu cầu nhưng có điều tôi sẽ chi bằng cách nào đây trong khi còn lâu ông mới thò mặt ra đầu thú cảnh sát?

Thằng gọi điện cười ha hả:

– Bớt hậm hực đi lão già hói. Tôi đã chuẩn bị vụ này ngay từ đầu. Tội gì phải đầu thú bọn cớm. Con gái ông sẽ vô tội bởi bằng chứng tôi đưa ra. Hề hề, không kẻ nào biết tôi là ai đâu!

– Vậy nếu tôi báo cho cảnh sát về cú điện tống tiền này thì sao?

– Không dám. Mời ông cứ việc tố cáo.

– Hả?

– Hả cái con khỉ mốc. Xin ông Zonker nghe đây, cảnh sát sẽ cho rằng ông chế tạo ra một cú phôn tưởng tượng để bảo vệ thanh danh hỏng bét của con gái rượu. Đúng chớ? Nếu ông ghi âm cú phôn này cũng chẳng ích gì đâu. Cảnh sát sẽ có thể nghĩ rằng chính ông đã thuê tôi gọi đến. Ok? Mở mắt ra đi Zonker, hãy mở két tiền nhà giàu. Một trăm tờ 100 mark. Và đừng mơ tưởng gì đến bọn cớm cho đến khi tôi gọi điện lại.

Kẻ gọi điện nặc danh gác máy.

Zonker sững sờ. Ông có chửi rủa một triệu lần “đồ chó đẻ” cũng vẫn chẳng thấm tháp với bản chất lưu manh của gã. Ông đưa tay vuốt mặt thì thào:

– Chưa cháy nhà đã ra mặt chuột.

Đôi mắt ông sáng lên khi nhìn thấy Barbel. Tội nghiệp con bé, mi mắt sưng húp. Ông xúc động:

– Gã đã tống tiền chúng ta. Con và em biết chưa? Ôi, giá của con gái mình là 10.000 mark. Barbel ơi, ba mẹ xin lỗi con…

Chương 07: Kỷ Lục Của Tròn Vo

Trong bữa ăn sáng tại kí túc xá, thằng bạn học cùng lớp tên Gustav Laube sà vào bàn Tarzan và Kloesen. Không hiểu thằng nhãi nắm tin tức ở đâu mà bộ mặt cực kif nghiêm trọng.

– Các bạn nghe tin gì chưa, thằng Toni Ehrlich mới bị cảnh cáo lần thứ hai. Chỉ một lần nữa là nó bị tống cổ khỏi trường.

Tròn Vo chới với:

– Đâu có được. Nó phải ở lại để… trả cho tao cái…

Tarzan bịt miệng thằng mập kịp thời. Hắn giễu cợt:

– Chà, tin hay đó. Có lẽ tao sẽ khóc òa lên mất. Này, mày biết vì sao nó bị cảnh cáo không?

– Hôm qua nó trốn giờ tự học.

Vậy là rõ. Thằng Toni đáng mặt nghi ngờ. Chẳng phải nó là cặp bài trùng với thằng chó đểu Ottmar đó sao? Tarzan đợi Gustav Laube đi khuất mới nói nhỏ:

– Tao nghĩ rằng không bao giờ tụi mình tìm thấy cái thang dây nữa đâu.

Tròn Vo tím mặt:

– Nghĩa là chúng ta bị mất luôn 100 mark không đúng luật giang hồ?

– Ừ, tụi nó chơi luật… rừng, tao sẽ đáp lễ bằng luật… pháp. Mày hiểu chứ?

Hai đứa đứng dậy lững thững đi vô lớp 10A. Coi, hai thằng mất dạy Toni Ehrlich và Ottmar Paulsen ngồi bàn cuối đang chụm đầu rì rầm ra vẻ tâm đắc dữ. Tarzan đợi Máy Tính Karl và Gaby đến liền thuật lại một lượt hai câu chuyện. Chuyện vui của Inge trong nhà trọ Waberina và chuyện buồn của Barbel ở nhà cô giáo Dettl.

Gaby gật đầu:

– Tan học mình và Karl sẽ ghé trường nữ St. Irmengard trước để rủ Inge và Barbel tham gia hội nghị Tứ quái mở rộng. Đại ca và Tròn Vo nhớ đến đúng giờ nghe.

– Ok!

Tiếc rằng tiếng “Ok” của Tròn Vo không có giá trị lắm. Bữa trưa có món thịt lợn rán. Nó ăn túi bụi đến mức độ phải nghỉ vuốt bụng một lúc mới lên đường được. Báo hại cu cậu và Tarzan mất uy tín trước Công Chúa. Còn phải hỏi, lúc hai thằng gõ cửa nhà Gaby thì Máy Tính Điện Tử và hai cô gái đã ở trong sân tự hồi nào.

Inge và Barbel kẹp dính hai bên Kloesen:

– Lêu lêu mắc cỡ nhé. Ăn kẹo sôcôla mà không chịu lịch sự mời bạn gái cả phong, còn lo giữ phần!

Thằng mập đau khổ đánh… trống lảng:

– Ủa, nghe Tarzan kể Barbel bị “cấm cung” mà sao bây giờ tươi rói vậy?

Barbel cười khúc khích:

– Mình bị “cấm vận” sôcôla thì có chớ bị cấm cung hồi nào. Nghe mình kể đây…

Cô bé hồn nhiên tường thuật lại cú điện thoại nửa đêm của kẻ tống tiền khiến Kloesen và Tarzan chết sững. Phải một lát sau đại ca TKKG mới tỉnh người. Hắn lẩm bẩm:

– Té ra mình đã đoán đúng. Cuộc chơi vẫn chưa kết thúc ở đây.

– Ba của tôi đang nát óc để hình dung ra hung thủ…

– Không đến nỗi… nát óc đâu Barbel. Chúng ta sẽ vạch mặt chỉ tên kẻ đứng đằng sau cú điện thoại ấy trong một ngày rất gần.

Barbel cảm động:

– Tối qua bà Siglinde Dettl gọi điện đến nhà mình nói rằng bạn qua gặp bà ấy để bảo vệ mình. Mình cảm ơn bạn nhiều.

Tarzan mỉm cười:

– Chuyện nhỏ mà Barbel. Lát nữa tôi còn phải ghé nhà cô giáo lần nữa. Tôi tin rằng sẽ phát hiện được dấu vết gì đó. Bạn không để ý thằng tống tiền bị sơ hở sao, gã nói sẽ phun ra bằng chứng để lấy 10.000 mark. Vậy thì “bằng chứng” chắc chắn phải nằm ngay tại căn nhà.

Barbel cúi đầu:

– Ba mình đã gặp bà hiệu trưởng trường nữ sáng nay. Nói chung thái độ bà ta dễ chịu hơn nhưng cái án đuổi học thì vẫn treo lơ lửng. Bởi vậy, có lẽ ba mình sẽ trả tiền…

– Sao? Cái gì? Ba bạn định để gã tống tiền đó nuốt trôi 10.000 mark sao? Vớ vẩn. Willi và tôi chỉ mất 100 mark mà tụi tôi còn đang tiếc hùi hụi đây!

– Không vớ vẩn đâu Tarzan. Lúc trả tiền, ông sẽ báo với cảnh sát. Và như thế họ sẽ có cơ sở để tiến hành điều tra.

– Thôi được. Nếu như tụi mình chưa kịp lôi lũ chó chết đó ra ánh sáng trước khi ba bạn quẳng tiền qua cửa sổ.

Rồi Tarzan đứng dậy:

– Giờ thì xin mời các bạn lên đường đến tư gia cô Dettl. Tuy nhiên quí vị làm ơn đừng di động nhiều quá mà bôi sạch dấu vết đó.

Công Chúa cười cười:

– Được thôi. Tụi này sẽ ngóng cổ ở bờ rào chiêm ngưỡng người hùng phá án vậy.

Tarzan nhe răng… cười. Với Công Chúa, chỉ cần cười chịu… đựng là mọi trò trêu chọc của cô bé sẽ mất tác dụng liền.

Quả nhiên Gaby đã quay sang Inge:

– Kể cho Tarzan vụ ba mẹ bạn đã biết chuyện đi, Inge!

Tarzan ngơ ngác:

– Vụ gì nữa đây tam cô nương?

Inge cười:

– Hơi kinh hoàng chút thôi. Này nhé, lúc tôi kể hết sự thật về hai con tem mà tụi mình đã cướp lại được, ba tôi vô cùng bối rối. Ông cứ đứng như trời trồng mà đọc lá thư từ nhà tù và ngắm hai con tem giống như bị thôi miên. Tuy nhiên ông không quan tâm đến tiền mà chỉ quan tâm đến việc nên cho anh ruột mình một bài học để đời về thói độc ác ích kỷ. Sức khoẻ ông yếu đến mức ông không còn khoan khoái khi thấy bác Hartmut A. thất bại. Ông chỉ muốn gặp bạn, Tarzan ạ. Ông rất hài lòng khi bạn định giúp ông làm người trung gian tiếp xúc trong vụ trao đổi tem này.

– Ồ, hiện thời thì chưa được đâu Inge. Vấn đề là cuộc điều tra tại nhà cô Dettl nhanh hay chậm. May ra tôi sẽ rảnh buổi tối. Buổi tối tôi ghé nhà bạn, được chớ?

– Cảm ơn bạn. Ba tôi còn nói để cho có sự công bằng, số tiền bán hai con tem sẽ được dành một phần cho TKKG đó. Riêng bạn thì…

Tarzan cắt ngang lời Inge:

– “Stop” chỗ này đi Inge. Nếu gia đình bạn có ý định ấy thì tôi xin rút lui. Chúng ta là bạn bè. Bạn bè đúng nghĩa, người ta có thể sống chết vì nhau được. Tốt nhất là, nếu thắng lợi, tụi mình sẽ “nhậu” một bữa liên hoan ra trò. Nào, chúng ta lên đường. Nếu không lại chuyện gẫu hết buổi chiều mất thôi.

Gaby kêu lên:

– Đại ca này, nếu bạn bỏ được cái tật khi nào cũng hối thúc người ta, thì bạn là một đấng mày râu dễ thương ra phết đó!

Cả bọn cười ồ.

– Bốp!

Một âm thanh như trời giáng vang lên làm cả đám tập trung về Tròn Vo mà hỡi ơi. Coi, thằng mập rú lên khủng khiếp:

– Chết… mẹ!

Nó lảo đảo. Một bàn tay quờ quạng trên không tìm chỗ bám, tay kia bưng lấy mặt.

– Đau quááá! Mình bị chảy máu cam rồi.

Tarzan giải thích cho những cái miệng đang há hốc:

– Không sao tin nổi. Kloesen là học trò nội trú đầu tiên hạ đo ván được… chính bản thân mình. Tội nghiệp Willi, dù chắc chắn nó sẽ được ghi tên vào sách kỉ lục Guiness.

Ba cô gái hoảng hốt xúm đến chăm sóc cái mũi của Tròn Vo. May phước nó chỉ bị một vết phồng nhẹ. Gaby nhanh nhẹn nhúng một chiếc khăn giấy vào nước lạnh và trên suốt chặng đường đến nhà cô Dettl, thằng mập chỉ dám bám tay trái vô ghi-đông xe, tay phải đương nhiên còn bận áp khăn giấy ở lỗ mũi. Thực đúng là một kỉ lục để đời.

* * * * *

Bà Siglinde Dettl phải ra tận cổng vườn để chuyện trò với đám trẻ. Rõ ràng chẳng đứa nào dám bước vô vườn. Kinh nghiệm trong… nghề đã nhắc nhở chúng là sự lo xa của Tarzan luôn luôn có lí.

Giọng bà niềm nở:

– Tại sao lại không vào nhà chơi hả các cô cậu? Tôi vừa gọi điện đến bịnh viện. Cô em tôi đã khỏe hẳn. Cuộc phẫu thuật thành công mĩ mãn.

Barbel reo lên:

– Có nghĩa là tụi cháu có thể đi thăm cô giáo. Còn bây giờ thì tụi cháu lại không thể vào nhà… bà được ạ.

– Sao thế?

Tarzan đưa một ngón tay lên môi:

– Bí mật, thưa bà Siglinde. Hôm qua cháu đã nói với bà rồi cơ mà. Nào các bạn, Barbel và Inge có nhiệm vụ tìm dấu chân, tàn thuốc lá hoặc giấy bọc kẹo cao su gì đó ở trước vườn. Gaby, Karl và Kloesen lo những chỗ còn lại. Tôi sẽ vô trong.

Bà Siglinde ngơ ngác:

– Vậy còn tôi chỉ đứng ngó các cô cậu thôi sao?

– Ồ không, bà là nhân chứng khách quan ạ.

Bà Siglinde đành ngồi yên lặng trên bậc tam cấp. Buổi chiều mới bắt đầu, mặt trời chói chang giữa một nền mây xanh biếc. Khu vực này im ắng lạ lùng. Thỉnh thoảng mới có tiếng chó sủa, tiếng máy xén cỏ, tiếng động cơ xe hơi chạy qua làm xao động không gian đôi chút.

Tarzan đi quanh ngôi nhà, mắt đăm chiêu lướt qua các ô cửa sổ và hai cửa chính. Thử đặt câu hỏi xem nào, nếu hắn là kẻ đột nhập vô ngôi nhà bít bùng này hắn sẽ chọn cách nào đây? Đục tường hoặc… trổ nóc ư? Còn lâu, những cách đó đều gây ra tiếng động và sự đổ vỡ. Vậy chỉ còn các ô cửa sổ. Nhưng chúng đều còn nguyên vẹn. Mẹo quái quỉ gì đây chớ?... Chà!

Tarzan đứng như chôn chân một chỗ sau ngôi nhà ngó trừng trừng vào một ô cửa sổ có vẻ khác lạ so với các cửa sổ khác. Khác lạ cái gì thì tạm thời hắn chưa thể phán đoán được. Nhanh như một con chim cắt, hắn bay ra nhìn lại các cửa sổ mặt tiền rồi trở về phía sau và chợt hiểu ra. Hắn chụm tay gọi lớn:

– Mời mọi người lại đây!

Nháy mắt sau, cùng với bà Siglinde, các chiến hữu của hắn đã tề tựu đông đủ. Tarzan chỉ tay:

– Bà và các bạn thấy chưa? Tụi mạt kiếp đó đã lọt qua ô cửa sổ kia kìa.

Bà Siglinde dụi mắt liên tục:

– Khoan đã, cậu bé. Mọi cửa sổ đều được chốt bên trong chắc chắn lắm mà.

Tarzan gật đầu:

– Chính vì được chốt chặn quá kĩ nên mọi người bị lọt vào bẫy tụi nó. Nào, bà có thể quan sát bằng kính lúp. Bọn chúng đã tháo cái kính cũ ra bằng kỹ thuật cắt khá điêu luyện và thay vào đó một cái kính mới tinh. Động tác hành nghề của chúng cũng đơn giản thôi: lắp kính, trét matít rồi quét sơn nâu lên lớp matít đó, thậm chí còn phủ ít bụi lên để ngụy trang. Chúng chỉ có một sai lầm độc nhất, tấm kính này quá mới và sạch sẽ. Một cái kính “cáu cạnh” giữa một rừng kính lem luốc.

Mọi người cùng ngắm tấm kính trong veo một lát. Kết luận của Tarzan khiến ai nấy thở phào. Gaby nói nhẹ như hơi thở:

– Xin chúc mừng, Tarzan! Bạn tuyệt quá!

Barbel cười giàn giụa nước mắt:

– Mình đã được minh oan rồi! Cảm ơn bạn, Tarzan ơi!

Nhưng Tarzan đâu có chịu dừng lại ở đó. Hắn xem xét lại lớp matít mới mẻ và đột ngột tuyên bố:

– Gaby ơi, chắc chắn rằng trên kính có dấu vân tay và đó là cơ sở đầu tiên để cảnh sát tìm ra thủ phạm. Bạn có thể liên lạc với ba bạn được rồi đó. Biết đâu cảnh sát còn tìm thêm được gì nữa.

– Mình sẽ gọi điện liền đây, đại ca.

Cô bé mở to đôi mắt xanh biếc dồn dập kể đầu đuôi câu chuyện cổ tích “máy điện thoại báo giờ Roma” tại nhà cô Dettl cho thanh tra Glockner nghe qua điện thoại. Cô còn hưng phấn kể thêm vụ tống tiền nửa đêm tại nhà Barbel Zonker tội nghiệp. Ông Glockner sửng sốt:

– Ba sẽ đến hiện trường bây giờ, con gái ạ. Chà, mấy đứa tụi bay…

Hai mươi phút sau, ông thanh tra đã có mặt cùng với một nhân viên kĩ thuật trẻ xách theo một túi đồ nghề lớn.

Sau khi đã tự giới thiệu với bà Siglinde Dettl, ông nhìn bọn trẻ mỉm cười:

– Chuyện này có vẻ lại là một đặc vụ kiểu TKKG chánh hiệu đây. Tiếc rằng, Barbel ạ, ba cháu không xác định được giọng nói của tên tống tiền thuộc dạng nào, một người đàn ông lớn tuổi hay một thiếu niên. Thôi được, trước hết tụi tôi sẽ lấy dấu vân tay vậy…

Trong khi người cảnh sát làm việc, ông kéo Tarzan ra một góc:

– Cháu có một phỏng đoán nào đó phải không?

Tarzan nhíu mày. Hắn kể lại chuyện hai thằng Ehrlich và Paulsen chặn đường Barbel chọc ghẹo. Hắn nói:

– Ngoài hai thằng ác ôn đó không một ai biết Barbel tưới xương rồng ở nhà cô Dettl, thưa chú.

– Chi tiết đắt giá đó, Tarzan.

– Chưa có giá lắm đâu, thưa chú. Cháu thấy ở lớp trét matít trên tấm kính mới có chỗ lồi hẳn lên. Mà kẻ tống tiền thì cứ nhấn mạnh rằng hắn có một tang chứng nào đó. Liệu có cái gì giấu ở chỗ đó không? Chú nghĩ sao ạ?

– Chúng ta sẽ kiểm tra ngay bây giờ.

Ông thanh tra ngoái đầu ra sau:

– Robbeck, anh coi giùm tôi chỗ lồi ở các cạnh tấm kính.

Tarzan chỉ chỗ mình nghi. Người chuyên viên kĩ thuật thận trọng cạo lớp matít cho đến khi chạm vào một mẩu giấy mỏng cuộn tròn.

Robbeck mở mảnh giấy. Anh đọc lớn: “Con nhỏ Barbel Zonker không dính dáng gì đến cú điện thoại quay số báo giờ của thành Roma cả. Chính tụi tôi đã gây ra vụ này. Ký tên: XY”.

Tarzan tròn xoe mắt:

– XY ư? Vậy là cuối cùng bọn chúng đã lộ mặt. Khốn kiếp! Đần độn tới mức đó thì chỉ có thể là loại học trò mười tám tuổi vẫn đúp lớp 10 thôi. Rõ ràng có liên quan… tới vụ tống tiền vì cái thang dây rồi Willi ơi!

Ông Glockner nhướng cao đôi lông mày:

– Cháu nói gì chú không hiểu, tại sao lại có cái thang dây ở đây?

Tarzan bối rối. Hắn liếc sang Kloesen cầu cứu. Thằng mập nín thở hít một hơi dài rồi kể hết cho ông thanh tra nghe màn tống tiền bất lương trên gian kho. Nó kết luận:

– Tụi ác ôn đó đã “lạy ông, con ở bụi này”, chú Glockner ạ. Cháu sẽ cho tụi nó biết tay!

Thanh tra Glockner cười lớn:

– Bọn chúng đã thủ tiêu cái thang dây của hai cháu rồi. Chỉ tiếc là các cháu lại còn phung phí thêm tiền mua keo siêu dính…

Mặt mày Tròn Vo bí xị. Nó ủ dột bước ra tiền sảnh ngôi nhà khiến tám nhân sự còn lại… đành phải bước theo. Coi, Gaby đang tung tăng như chim sẻ bỗng khựng lại kêu lên thảng thốt:

– Tụi khốn kiếp kìa…

Tarzan điểm danh chớp nhoáng: hai thằng mất dạy Toni Ehrlich và Ottmar Paulsen đang thấp thoáng ngoài bờ rào với nụ cười hiểm độc. Nhưng nụ cười đó chợt tắt ngấm sau một tích tắc. Có lẽ chúng đã phát hiện ra sự có mặt của thanh tra Glockner và cảnh sát kĩ thuật Robbeck.

Tiếng thằng Toni Ehrlich gào như sắp chết:

– Mẹ, chuồn ngay Ottmar. Có… cớm!

Nó vừa nhấc giò lên là Tarzan nhổm cẳng liền. Hắn vọt như tên bắn qua vườn trước, nhảy qua bờ giậu cản đường và phóng theo thằng bạn học đốn mạt chưa từng nếm mùi đua tốc độ với hắn.

Tarzan đuổi kịp và… thộp cổ Ehrlich chính xác khi nó vừa định chụp chiếc xe gắn máy.

– Mày chạy đâu, thằng chó chết?

Ehrlich bị dúi xuống đất, một đầu gối của Tarzan ghì giữa hai bả vai sau lưng. Bộ mặt đẫm mồ hôi của nó vục trong cát.

– Cứu tao, Ottmar!

Thằng Ottmar vậy mà không bỏ rơi chiến hữu. Nó lồng lộn như con ngựa sải hết vó lao vào Tarzan với con dao chưa bật lưỡi trên tay. Nó hung hãn và điên khùng đến nỗi… Công Chúa phải nhắm nghiền mắt vì lo sợ.

Nhưng, vẫn như mọi lần, nỗi lo lắng của Công Chúa là thừa. Chỉ trong nháy mắt, Tarzan tạm thời buông lơi Ehrlich, giở một ngón võ Judo lẳng Paulsen vô bụi cây.

Tiếng cành cây gãy răng rắc. Paulsen tốn sức lực bao nhiêu thì hậu quả thê thảm bấy nhiêu. Đòn trụ nhu chế cương hao hao một vũ khúc Aikido đã kéo toàn bộ thân thể của nó đập mạnh vào chiếc xe gắn máy rồi lộn cổ xuống bụi cây với hai chân giãy giụa.

Tarzan dựng Ehrlich dậy:

– Cái thang dây của tụi tao đâu, đồ chó má?

Thằng khốn mặt xanh lè. Nó lắp bắp:

– Trời… đất… ! Cái thang là… của tụi mày à?

– Phải, của tụi tao. Đâu rồi?

Ehrlich giơ bàn tay run lẩy bẩy chỉ về… bụi cây:

– Thằng… thằng Paulsen quăng vô thùng rác… không phải tao…

Thanh tra Glockner và Robbeck thong thả bước lại gần. Rõ ràng họ chưa muốn can thiệp vội. Và Tarzan tiếp tục cuộc hỏi cung của mình:

– Tụi mày thừa nhận đã ăn cắp cái thang dây và tống tiền tụi tao. Có nghĩa hai thằng bay là XY. Và cũng chính XY đã bày trò đốn mạt ở nhà cô giáo Dettl - mảnh giấy trong lớp matít trét cửa sổ đã được moi ra. Thanh tra Glockner tới kia rồi. Tụi bay đã mạt vận, lũ giẻ rách. Nào, tối qua đứa nào gọi điện đến nhà ông Zonker, hả?

Ehrlich có vẻ sắp… ngất xỉu:

– Hắn… Paulsen!

– Lão bố hả?

– Không, thằng con, Ottmar.

– Lão bố có biết chuyện này không?

Ehrlich nín bặt. Tarzan chĩa cái nhìn lạnh lẽo như soi thấu ruột gan nó. Làm gì mà lão bợm già đầy tiền án Paulsen không thảo kế hoạch cho hai thằng nhãi? Tuy nhiên hắn không tra hỏi thêm. Hắn nhìn sang thanh tra Glockner. Ông gật gù:

– Bây giờ đến phiên chúng tôi làm việc với hai cậu đây! Lôi Ottmar ra khỏi bụi cây đi Robbeck!

Trời ạ, mặt mũi thằng Ottmar Paulsen ngó mà phát tởm. Nó phun nọc phì phì:

– Tôi sẽ không nói gì hết! Tôi sẽ không khai một lời! Tôi chối hết đó! Ehrlich nói láo đó. Nó khùng rồi!

Glockner nhún vai:

– Quả thật cha nào con nấy. Thôi này, cậu cũng khỏi cần thú tội, mình Ehrlich nhận là đủ rồi. Chúng tôi còn những dấu vân tay làm tang chứng cơ mà.

Bà Dettl và ba cô bé đứng đằng xa thở phào. Có điều Tròn Vo còn lâu mới dễ dãi cho qua như thế, nó xồng xộc xông đến với tiếng gào khủng khiếp:

– Thì ra mày đã chôm chỉa cái thang dây của tao. Mày đã ném nó vào thùng rác mặc dù đã lấy tiền. Đồ giẻ rách…

Rồi thằng mập bất ngờ tung một cú đá trời giáng vào ống quyển của Paulsen. Lạy Chúa, có bao giờ nó “anh dũng” đến thế đâu. Thằng kia rú lên, nhảy lò cò, tay ôm cái chân đau. Chưa hả, Tròn Vo còn hét lên:

– Còn khuya mới thanh toán xong nha. Tụi tao sẽ lấy lại số tiền 100 mark nữa đó.

* * * * *

Để giữ chữ tín với Inge, Tarzan dẫn nguyên phái đoàn tới nhà ông bà Selbmann. Bà Selbmann từ trong bếp đi ra xanh xao, nhỏ bé, lúng túng, với gương mặt đầy âu lo.

Inge làm nhiệm vụ giới thiệu:

– Thưa mẹ, đây là Tarzan và Kloesen.

– Ồ, cảm ơn các cháu đã hào hiệp giúp đỡ.

Tarzan khiêm tốn:

– Con gái cô, bạn Inge cũng rất tuyệt vời, lúc ở nhà trọ đó cô…

Mặt bà Selbmann đỏ au:

– Ôi chao… mà này, vào phòng Inge đi. Ông nhà tôi đang ở trong ấy.

Coi, căn phòng của Inge giống hệt một gánh Sơn Đông mãi võ. Gaby và Barbel ngồi bệt dưới sàn xem ông Selbmann biểu diễn kĩ thuật mát-xa trên tấm lưng trần xương xẩu của quân sư Karl.

Quân sư trầm trồ:

– Nghề nghiệp của chú thật điêu luyện. Cháu thấy tỉnh cả người.

– Hà hà…

Selbmann cười sảng khoái. Gương mặt rắn rỏi đầy chịu đựng của ông nở bung ra. Lúc quay đầu về phía Tarzan, ông gần như xoay cả người.

– Cho chú bắt tay cháu nào. Có phải cháu là Tarzan không?

– Dạ… Sống lưng của chú đau lắm hả chú?

– Ừ… miễn là tôi đừng cử động nhiều. Hẳn cháu biết chúng tôi chịu ơn cháu nhiều…

Tarzan không thích sự khách sáo. Hắn đi thẳng vào vấn đề:

– Có lẽ Inge đã nói trước với chú rồi. Thưa chú Selbmann, nếu chú cho phép, cháu xin làm người trung gian trong vụ mua bán hai con tem huyền bí. Điều khôi hài là người mua không ai khác hơn ông anh của chú. Cháu dự kiến như sau: cháu sẽ thương lượng kín với ông ta không cho cảnh sát biết. Và vì chúng ta không phải là kẻ cắp nên cháu sẽ buộc ông ta phải làm theo ý mình. Địa điểm để giao tem và nhận tiền cháu chỉ tiết lộ cho ông ta trước đó năm phút. Vậy được không ạ?

– Tôi hoàn toàn đặt niềm tin vào cháu. Nào, chúng ta “nhập tiệc” đi. Vợ tôi đã dọn kia rồi.

Khỏi diễn tả không khí của bàn ăn. Ở đây Kloesen là nhân vật chính. Vai trò của Tarzan trở nên mờ nhạt bởi hắn không thể nào xực nổi liên tục ba cái bánh Pizza như thằng mập đang trổ tài.

Bữa ăn vừa chấm dứt, Tarzan lập tức quay số điện thoại với tư gia Hartmut A. Selbmann. Hắn hồi hộp nghe cái giọng đài các của một người như bị bịnh nghẹt mũi:

– Biệt thự Hartmut A. Selbmann đây. Ai gọi đó?

– Tôi muốn nói chuyện với ông Selbmann.

– Xin lỗi, không thể được.

Tarzan ngớ người:

– Xin cho biết ông là ai ạ?

– Tôi là quản gia. Còn ông?

Tarzan cười, đưa hai ngón tay lên bóp mũi mình:

– Tôi là Tarzan. Hãy thưa với chủ của ông là có việc hết sức quan trọng.

– Tôi rất lấy làm tiếc, nhưng không thể được. Ông Selbmann đi vắng đến thứ sáu mới về. Tạm biệt.

Ông ta gác máy.

Tarzan quay qua mọi người:

– Selbmann không có nhà tới tận thứ sáu. Chúng ta có một vài ngày giải lao rồi.

Tròn Vo nhảy cỡn lên. Để hưởng ứng lời nói của Tarzan, nó “nhón” cái bánh Pizza thứ tư rồi rung đùi:

– Mình cần phải ăn để bù lỗ cho cú tự vả vào mặt hồi sáng.

Chương 08: Funke Xuất Hiện

Thứ sáu, 10 giờ 21 phút sáng.

Lydia Waberina vừa trang điểm xong. Bà ta hài lòng ngắm bộ mặt lòe loẹt của mình trong gương. Chậc chậc, bây giờ chỉ còn việc gắn thêm cặp lông mi giả là… nhất xứ!

Lydia Waberina thực hiện liền:

– Mình đẹp như… hoa hậu.

Bà ta trầm trồ tự hào một hồi rồi khoác chiếc áo phông màu da cam chói chang vào người.

Tiếng chuông cửa réo lên cắt đứt giấc mơ hồi xuân của bà ta một cách không thương tiếc. Thôi đành để dịp khác mơ mộng vậy. Bà chủ nhà trọ lại tiếp tục những bước chân lạch bạch quen thuộc của một con vịt bầu.

Ê, trước cửa là một gã đàn ông khổng lồ lù lù như hung thần đến đòi nợ. Cặp mắt xám lạnh tanh của gã cứ nhìn chằm chằm vào cái vẻ ngoài cổ quái của bà chủ.

Gã nói qua cặp môi mỏng:

– Chào bà, tôi mướn một phòng.

Coi, gã mướn phòng mà như ra lệnh. Dứt tiếng, gã xăm xăm bước sầm sập đến trước phòng số… 17 và đặt va-li xuống.

– Phòng này!

Lydia Waberina ú ớ:

– Được thôi. Tôi còn một phòng có buồng tắm nữa… thưa ông!

– Tôi là Funke, Edwin Funke hiểu chưa. Khi Funke cần thuê phòng số 17 là phòng đó đương nhiên thuộc về gã. Hay là có chuyện gì rồi?

Bà chủ cố khôi phục vẻ lãnh đạm:

– Không. Chẳng có chuyện gì. Nhưng phòng 17 đã có người thuê trước, chiều nay họ sẽ đến…

– Chiều nay thì tôi đã bốc hơi rồi.

– Tôi không cho mướn phòng theo giờ, thưa ông Funke!

– Mặc kệ bà, xê ra cho tôi “ngơi” một chút. Hừm!

Gã đàn ông nhe răng như sư tử và hô biến một cánh tay vào túi áo. Chứ sao. Funke lẹ làng rút ra 100 mark nhét chớp nhoáng vô khoảng hở của chiếc áo phông trên ngực bà Waberina.

– Lát nữa mình tâm sự nghe cưng!

Gã cười hềnh hệch và mở cửa tức khắc, đồng thời khoá chặt cửa bên trong bỏ lại bà chủ nhà trọ đứng chưng hửng như một con vịt bị cúm. Bà ta rủa thầm:

– Đồ… phàm phu tục tử!

Với 100 mark hậu hĩnh, bà Lydia rút về phòng riêng bắt đầu trình diễn màn tô móng tay. Nào, phải rót mừng một li rượu ngọt nữa chớ.

– Rầm… rầm…

Tiếng đạp cửa dồn dập làm Lydia giật thót người, li rượu mới đưa lên miệng sánh cả xuống chiếc quần màu cà-rốt. Bà ta phẫn nộ nhào ra mở cửa:

– Cái gì vậy?

Chà, Funke đứng dạng chân coi hùng hổ làm sao. Mặt gã đỏ như mặt trời.

– Bà không còn nhớ tôi hả? Cách đây ba năm tôi từng trọ ở đây với một thằng bạn. Chính trong buồng tắm phòng 17 này tụi tôi đã giấu một thứ cực kì đắt giá… hiểu chưa?

Hàng mi giả của Lydia muốn sút ra:

– Sao?

– Sao… con khỉ mốc. Và bây giờ vật quí giá đó đã biến mất.

Bà chủ cười khẩy:

– Mất hay còn làm sao tôi biết được. Trong ba năm vài chục khách đã vào trọ. Mà đó là thứ gì vậy?

Funke hầm hầm:

– Một... ờ... một “văn bản’ bọc trong giấy bóng kính giấu sau một viên gạch men phía dưới bồn rửa mặt.

– Sau một viên gạch men ư?

– Ừ, tôi chôn kín vào tường. Ê, đừng có hoảng hốt lên như vậy, tôi sẽ đền cho bà một viên gạch men vừa gỡ ra và “boa” thêm cho bà tiền dành cho luật im lặng. Bà hiểu chứ, bên trong trống rỗng nhưng thứ keo được dùng để gắn viên gạch thì còn dính nguyên. Xem này…

Gã đàn ông chìa ngón tay cái dính đầy vụn men gạch bị mẻ như những cái mụn cóc.

– Chó đẻ thật. Loại keo gì mà dính khủng khiếp. Mà thôi, mặc xác cái loại keo khốn nạn đó. Vấn đề tôi muốn biết lúc này là những kẻ đã ngủ ở phòng 17 thời gian gần đây nhất?

Bà Lydia bắt đầu hiểu sự quan trọng của vấn đề. Môi bà mấp máy:

– Thật là kinh khủng. Nhưng mấy ngày nay không có ai mướn phòng kia mà.

– Trước đó?

– Lần cuối cùng là một cô bé… à, để tôi nhớ kĩ xem nào.

Bà ta chợt hiểu ra:

– Thôi chết rồi, hèn chi con nhỏ đó chỉ ở lại đây có vài tiếng. Nó đi cùng một thằng nhóc đẹp trai để hành động… Ối chà, ông biết không, con bé đến đây lúc chập tối và đi khi chưa tới nửa đêm.

– Nói tiếp đi cưng?

– Nó bỏ luôn số tiền trả trước để thuê hai ngày. Lạ lùng.

– Nào, tên họ con nhỏ?

– Đợi tôi giở sổ một chút. Đây rồi. Nó tên là Inge Selbmann.

– Hả? Sao? Cái gì? Selb… Selbmann ư?

Bà Waberina gật đầu khiến Edwin Funke chết điếng. Selbmann à? Lạy quỉ sứ, đó chính là họ của lão nhà giàu mà gã và thằng bạn đã… “thổi” hai con tem. Thằng cha Hartmut A. Selbmann chứ ai, chẳng lẽ con oắt ranh đó là con gái của lão?

Một loạt câu hỏi xoay quanh Funke như chong chóng. Nhưng cách chi con Inge hạng bét kia biết được chỗ cất giấu, ai đã xì ra vậy kìa? Funke chợt ngớ người hãi hùng. Trời ạ, chắc là thằng bạn tù Herbert Palowski, chỉ có thằng này. Thằng đồng lõa của gã đã trả thù kiếp ngồi tù kinh niên bằng cách tuồn một lá thư ra ngoài. Palowski không muốn gã ôm trọn gói. Chó đẻ thật, nó đã bán đứng hai con tem để cho kẻ khác đến trước phỗng tay trên. Hà, nhưng… con nhỏ Inge Selbmann không thể là con gái của thằng cha Hartmut A. Selbmann. Thằng cha này chưa vợ, sống độc thân mà. Chẳng lẽ là một sự trùng họ đơn giản ư?

Funke nhếch mép:

– Bà có tả lại diện mạo con nhỏ đó được không?

Gã lại ấn vô ngực bà chủ hai tờ 100 mark khiến trí nhớ của Lydia phát triển tức thì. Chân dung Inge hiện ra khá rõ qua lời bà ta. Funke thoả mãn. Gã âu yếm vuốt cổ tay nhăn nheo của bà chủ nhà trọ một cái rồi xách va-li đi ra cửa.

– Cảm ơn. Tuy nhiên bà nên hiểu điều này, chỉ cần bà hé răng một câu là cái nhà trọ bị bốc cháy lãng xẹt. Hãy dán băng keo trên miệng tuyệt đối, nhớ chưa?

– Tôi biết…

Bà Waberina gật đầu.

* * * * *

Tại trạm bưu điện gần nhà trọ Waberina, trước mặt Funke là cuốn danh bạ điện thoại. Gã sửng sốt khi thấy tới hai người mang họ Selbmann trong cuốn danh bạ: một Hartmut A. nạn nhân của gã, và một Werner A. làm nghề xoa bóp, sống ở phố Charlotten nghèo mạt.

Chiếc xe dừng lại ở một khu chung cư. Funke hào hứng bước tới gần một chú nhóc chừng bảy tuổi đang ngồi ủ rũ trên vỉa hè với một ổ bánh mì không có thịt. Gã móc túi ra năm mark.

– Cho con trai của bác. Này con, bác muốn tìm một cô gái mang tên Inge Selbmann ở khu Charlotten buồn bã này. Bác sẽ tặng tiền cho cô gái đó giống như con vậy. Con biết cô ấy không?

Chú nhóc khoái chí:

– Bác tốt quá. Ở đây đúng là có chị Inge Selbmann.

– Tuyệt.

– Chị ấy mười sáu tuổi, cao, gầy, tóc sẫm để dài thường tết thành một bím, mắt như mắt mèo. Anh Erwin, anh ruột của cháu “mê” chị Inge lắm.

Funke giả vờ gãi đầu đúng điệu một con sói già thừa kinh nghiệm dù trong bụng mừng hết biết. Gã làm bộ:

– Đáng tiếc là cô Inge đó không giống với cô mà bác định tìm. Cô kia lùn, béo, tóc vàng hoe…

– Vậy hả! Ở đây cũng có một chị lùn tên là Gertrud Kalisch. Nhưng chị và gia đình dọn đi chỗ khác rồi.

– Vậy thì con được lời… năm mark, phải không nhóc? Hà hà…

Funke cười lớn và bỏ đi một mạch. Trong đầu gã, một kế hoạch ám muội hiện ra. Rõ ràng con bé Inge không thể hành động một mình, đằng sau nó chắc chắn có người lớn chỉ đạo. Ok, cũng có thể gia đình con bé đã bán tem rồi, nhưng không sao, bằng mọi giá gã phải đoạt lại hai con tem ma quái hoặc số tiền đã bán. Funke này đã nghĩ là làm!

Gã chui vô một trạm điện thoại nhấc máy sau khi quay số gia đình Selbmann. Tiếng bà mẹ Inge dịu dàng:

– Kathie Selbmann đây!

– Tôi là cảnh sát giao thông. Xin báo cho bà biết, con gái bà, Inge bị xe tông ngoài lộ… Inge Schelpmann.

– Ồ, đừng có đùa nhẫn tâm như vậy. Inge đang ngồi cạnh tôi. Họ của chúng tôi là Selbmann chứ không phải… Schelpmann.

– Vậy hả, xin lỗi đã gọi nhầm.

Funke cúp máy và cười ha hả. Dứt tràng cười, gã lại mở cuốn danh bạ ra mò mẫm một phút và quay số tiếp.

Phía bên kia đầu dây, một giọng nói lè nhè:

– Paulsen đây!

– Chào mày, thằng chết bầm. Mày nhớ tao không?

– Trời ơi, Edwin! Hả? Mày về hôm nào, vượt ngục hay được thả?

– Tao mà thèm vượt ngục à? Tao được tự do rồi! Ê, Fritz, tao đang cần mày hỗ trợ đây. Một phi vụ để đời. Hai thằng sẽ có trong tay 400.000 mark. Làm chứ?

– Mày biết đó, Edwin, lúc nào tao cũng sẵn sàng.

– Tốt. Chúng ta sẽ bắt cóc một con bé mười sáu tuổi.

Giọng Paulsen run run:

– Bắt cóc à? Tao không muốn ngồi tù lại đâu.

– Tù tội cái chó gì. Tao đã tính đâu vào đó. Cha mẹ con bé này thuộc loại… dưới đáy xã hội. Mình bắt cóc nó để đổi lấy một phong bì. Tao thề rằng cha mẹ nó sẽ xì ra trao đổi gấp.

Paulsen thất vọng:

– Chỉ có một phong bì thôi à. Ôi, đời mày xuống cấp rồi.

– Đồ ngu. Trên phong bì có hai con tem trị giá 400.000 mark.

– Lạy… ma quỉ. Tao không ngờ.

– Mày mà tinh khôn thì đâu có “ăn mảnh” để ngồi khám. Phải biết đánh lớn như tao mới khấm khá được. Hiểu rồi chứ Fritz, phải bắt cóc ngay con nhỏ Inge. Phần mày là… năm chục ngàn.

Paulsen hí hửng:

– Thêm cho tao mười ngàn cho chẵn… 60.000 mark. Tao đang cần tiền để cứu thằng con. Khỉ thật, thằng Ottmar đang gặp chuyện rắc rối. Nó ngu quá, để bị tóm trong một vụ lãng nhách.

* * * * *

Trưa thứ sáu.

Trong khi Tarzan đang sốt ruột vì chưa thương lượng được với lão Hartmut A. keo kiệt thì các bạn của hắn đã cùng Barbel vào bịnh viện thăm cô giáo Dettl trở về.

Gaby báo tin:

– Cô giáo đã khoẻ. Thứ hai sẽ rời nhà thương.

Tròn Vo có vẻ hài lòng:

– Hai thằng Toni Ehrlich và Ottmar Paulsen đã bị đuổi học. Dấu vân tay của tụi nó sờ sờ.

Máy Tính Điện Tử tiếp lời:

– Không phải chỉ có vậy. Bọn chúng sẽ còn phải trả lời trước tòa án thanh thiếu niên nữa. Chỉ có điều là bây giờ chúng vẫn được tại ngoại hầu tra. Thằng Ehrlich đã rời kí túc xá về nhà. Còn Paulsen thì tối ngày nhậu quắc cần câu với ông già đạo tắc của nó trong các quán rượu và chửi bới liên tục…

Tarzan lắc đầu ngao ngán. Sau buổi học, hắn gọi điện đến nhà Hartmut A. Y như rằng, vẫn là người quản gia giọng nghẹt mũi nhấc phôn lên.

– Tôi rất tiếc, thưa ông! Tôi cũng đang rất lo lắng! Ông chủ giờ này cũng chưa thấy về. Đáng lẽ ông ấy phải có mặt ở nhà đêm hôm qua mới đúng. Tôi sợ rằng có gì đó trục trặc, bởi ông chủ tôi bình thường rất coi trọng giờ giấc. Đối với ông, thời giờ là vàng bạc. Thế mà không hiểu sao máy điện thoại bên hồ Trimi cứ lặng thinh. Tôi đã tính chuyện gọi điện báo cảnh sát nhưng rồi lại e như thế là quá vội vàng, và ông chủ sẽ phật ý…

Tarzan ngạc nhiên:

– Ông ấy ở hồ Trimi sao? Cái hồ đó sát nách thành phố mà? Tôi cứ nghĩ ông ấy đi đâu xa lắm.

– Ông chủ có một nhà nghỉ tại đó.

Tarzan thở phào:

– Nếu vậy ông khỏi phiền tới cảnh sát. Chiều nay tôi sẽ tìm ông chủ giúp ông. Đằng nào thì tôi cũng có việc phải tới đó.

Người quản gia cảm thấy nhẹ nhõm:

– Ồ, cảm ơn… ông. Ông chủ tôi ở nhà số 11, đường Dạo Mát Bên Hồ.

– Tôi sẽ điện thoại cho ông khi có tin tức.

– Cảm ơn!

Tarzan gác máy. Hắn trầm ngâm nhìn các chiếu hữu rồi tuyên bố:

– Khởi hành đến hồ Trimi!

Tròn Vo nhớn nhác:

– Giữa cơn nóng khủng khiếp này mà đạp xe sao đại ca?

– Ừ, cái hồ gần xịt. Chỉ cách trường mình khoảng… năm cây số.

Mặc kệ thằng mập thè lưỡi kinh hoàng, đội ngũ Tứ quái vẫn nhổ neo. Lúc mồ hôi của Kloesen toát ra như tắm thì dinh cơ dành để ngả lưng của Hartmut A. Selbmann cũng hiện ra. Coi, ngôi nhà thơ mộng nằm biệt lập trên một khu đất rộng.

Quanh nhà là hàng rào sắt, sau hàng rào là bờ giậu mọc cao để ngăn ngừa những cặp mắt tò mò. Chỉ có qua lối cổng mới thấy được ngôi nhà. Đám trẻ dừng bước trước cánh cổng khóa trái.

Công Chúa lo ngại nhìn những ô cửa đóng kín từ tầng dưới tới tầng trên:

– Hình như ông ta đã rời khỏi đây.

Tarzan tỉnh táo hơn:

– Cửa gara xe hơi có kéo xuống nhưng không khoá chốt. Một con người cẩn thận và tỉ mỉ như ông ta khó hớ hênh như vậy.

Hắn nhảy phốc qua cửa phụ chạy một lèo tới gara. Một chiếc Mercedes màu mận chín nằm trong đó ngon lành. “Hartmut A. có nhà!” - Tarzan vừa ra dấu cho các bạn như vậy vừa chạy tiếp đến cửa vô ở đầu hồi. Hắn bấm chuông inh ỏi.

Chẳng nghe thấy gì cả. Điều gì đã xảy ra ở đây? Hắn tập trung hết thính giác nghe ngóng. Trời, hình như bên trong có ai đang bị bịt chặt miệng.

– Cưưứu… tôi…

Tiếng kêu cứu yếu ớt, phải gắng lắm mới nghe nổi.

– Có chuyện rồi các bạn ơi! Tôi phải vào nhà đây. Tôi vừa nghe tiếng kêu cứu.

Tarzan thúc khuỷu tay đập bể kính cửa và mở chốt. Hắn hồi hộp bước vào một căn phòng lớn choán gần hết tầng một. Cầu thang lên tầng trên ở phía sau.

– Cưứưu… tôi…

Tiếng kêu khẩn thiết lại vang lên mơ hồ nhưng rất gần. Vậy mà Tarzan chẳng trông thấy ai.

– Tôi… chêếêt… mất…

Trời hỡi, không lẽ tiếng kêu cứu phát ra từ trong tủ. Tarzan nhón chân về hướng đó và há hốc miệng bàng hoàng. Trước mặt hắn là một chiếc giường gấp. Đích thị là chiếc giường. Khi được xếp lại trông nó chẳng khác gì với những cái tủ chạm trổ cầu kỳ ở hai bên. Chỉ có điều chiếc giường không xếp lại được nguyên vẹn, nó bị vướng bởi một cái mền dày thò ra hai bên mép.

Tarzan hiểu ngay nội tình. Lạy Chúa, Hartmut A. chắc chắn bị kẹp dính trong đó. Hắn nắm lấy thanh giường dùng hết sức đẩy bật chiếc giường ra.

Coi nào, đối diện hắn là một người đàn ông nằm co quắp, đầu chúc xuống, thở như một con cá mắc cạn. Tròng con ngươi của ông ta sắp lồi hẳn ra ngoài.

Tarzan lên tiếng:

– Lạy Chúa! Ông bị kẹt trong chiếc giường từ đêm qua sao?

Hartmut A. thì thào:

– Từ… đêm kia. Tôi tưởng rằng không bao giờ còn được thấy… loài người nữa. Tôi… khát…

Ái chà, Hartmut A. Selbmann là thế này đây! Khuôn mặt lão từa tựa như ba của Inge nhưng gian hùng và tiều tụy hơn nhiều. Lúc này trông lão chắc chắn giống ông nội của Inge vào phút hấp hối.

Hắn xuống gian bếp nhỏ cạnh cầu thang rót cho Selbmann một li nước đầy ứ. Lão uống ừng ực và rên rỉ:

– Rượu! Hãy cho tôi rượu!

Được thôi, Tarzan làm một lượt hai chung cô-nhắc cho lão thử giọng. Bấy giờ Selbmann mới chịu ngồi dậy.

– Ông có cần gọi bác sĩ không?

– Không. Hãy rót cho tôi một miếng rượu nữa.

Lão ực sạch li cô-nhắc thứ ba khiến Tarzan ngao ngán. Hắn hơi kinh ngạc khi thấy Selbmann nhìn ra hàng hiên ngỡ ngàng.

Té ra ngoài đó là ba quái Gaby, Karl và Kloesen đang đứng nhìn vô. Tarzan giới thiệu:

– Họ là các bạn của cháu.

– Ồ, tôi cứ tưởng… Xin mời các cô cậu vào nhà.

Khi hai bên đã yên vị và biết lai lịch của nhau, Selbmann mới ngập ngừng:

– Chỉ tại cái giường mắc dịch này. Các cô cậu phải biết là tôi đã đặt hàng từ một tay thợ tài hoa số một… Ấy thế mà, nửa đêm kia tôi gặp tai họa. Không hiểu tôi lắc lư làm sao mà một nút cơ học bật ra… Ôi, khốn khổ… tôi đã bị giam ở đây suốt 38 tiếng đồng hồ. Như một thằng tù các cô cậu ạ…

Tarzan ráng nín cười:

– Nếu cháu là ông thì từ nay cháu sẽ không ngủ trên cái bẫy nguy hiểm đó nữa.

– Phải đó, cậu bé ân nhân cứu tử của tôi ạ.

Lão nhìn xuống đất ngậm ngùi:

– Lúc gần kề thế giới bên kia, tôi mới chợt nghĩ ra nhiều chuyện… À này cậu bé, tôi xin được đền ơn cứu mạng. Cậu muốn gì xin cứ nói. Tôi sẽ đáp ứng bằng được.

Tarzan nhún vai:

– Cháu chỉ thích có 400.000 mark. Đúng 400.000 mark nhưng không phải tiền tạ ơn hay quà tặng. Đó chỉ là giá trị tương xứng để đổi lấy hai con tem xưa như Trái Đất mà ông bị mất cách đây ba năm.

Selbmann như sắp bị chiếc giường kẹp dính lần nữa. Lão hổn hển:

– Sao? Cậu nói gì?

– Nói đến hai con tem Mauritius năm 1898 trên một chiếc phong bì. Ông đã bị bọn trộm “thổi” mất. Cháu biết người chủ hiện nay của hai con tem. Người này không dính dáng gì tới bọn trộm nhưng lại muốn ẩn danh. Ông ta nhờ cháu đến chào giá người chủ cũ của hai con tem. Ông nghĩ sao?

Selbmann như bị điện giật. Rồi thân thể còm nhom của lão rung lên vì… cười. Trời ạ, lão cười như điên như dại.

– Ha ha ha…

Rượu cô-nhắc từ li văng ra ướt nhẹp chiếc áo ngủ. Bất chấp, lão vẫn cười khiến Tarzan tái mặt. Chẳng lẽ lão bị chấn thương sọ não lãng xẹt bởi chiếc giường gấp?

Selbmann đã chấm dứt chuỗi cười. Lão ôm bụng ho rũ rượi:

– Thiên địa quỉ thần ơi, thật là khôi hài chưa từng thấy. Cậu bé biết không, hai con tem Mauritius bị mất ba năm trước chỉ là phiên bản, một bản sao y như thật có thể bày công khai cho thiên hạ chiêm ngưỡng. Thứ đó mất đáng gì, hai con tem thực đang nằm trong tay tôi. Và nó cũng là nguyên nhân khiến tôi đã không báo cho cảnh sát biết vụ trộm năm đó…

Tarzan mặt ỉu xìu. Hắn hoàn toàn mất hứng:

– Thật là một thất vọng lớn cho…

– Chẳng có gì thất vọng cả, tôi đang mắc nợ cậu chưa trả được kia mà. Trong chiếc két gắn trên tường nhà tôi toàn những tài sản vô giá trị, kể luôn hai con tem Mauritius giả. Tôi thừa hiểu bọn đạo chích thường chiếu nhãn quang vào các két sắt, chúng đâu biết rằng những thứ thật sự quí giá lại nằm sờ sờ quanh tôi, như hai con tem nguyên bản, khi đó kẹp trong một cuốn sách trên giá…

– Ông đề phòng thật tuyệt vời. Cháu cứ tưởng ông đã bị trời phạt… ồ, xin lỗi, ông đã bị trả giá đắt…

Selbmann tươi tỉnh:

– Đừng tiếc rẻ vai trò mua bán trung gian nữa, cậu bé. Cậu còn “lộc” của tôi. Cậu hãy nghĩ ra một yêu cầu nào đó đi. Mạng sống tôi đáng giá lắm.

– Cảm ơn ông. Sẽ có ngày cháu đưa ra một đề nghị thật bất ngờ đối với ông. Giờ thì xin tạm biệt ông.

Tarzan nháy mắt cùng các bạn. Tứ quái kéo nhau về trong tình trạng “trèo cao té nặng” chưa hề gặp trong nghề… mạo hiểm. Lão Selbmann tinh quái cực kì vậy là đã ghi một bàn thắng suốt ba năm, chứ sao nữa!

Chương 09: Bắt Cóc

Fritz Paulsen ngồi sau vô-lăng chiếc Kombi cũ mèm, bên cạnh là Edwin Funke. Chiếc xe đậu ở đầu phố Charlotten.

– Mày đã thấy con nhỏ bước ra khỏi chung cư chưa Edwin?

– Thấy. Nó đang bước từ xa. Bộ dạng nó y như mụ chủ nhà trọ Lydia và thằng nhóc đã miêu tả. Ê, mày định giam nó ở chỗ nào?

Paulsen cười hiểm độc:

– Dưới một tầng hầm. Trước kia chỗ đó là kho hàng nhưng bây giờ đã bị bỏ hoang, chỉ toàn là chuột cống và gián nhện.

– Tốt, khỏi sợ ai để ý.

Con mắt rắn của Funke bỗng phóng… nọc độc. Chứ gì nữa, trước mặt gã là cô bé tóc thắt bím đang dắt xe đạp tiến đến.

– Nó đó, Edwin!

– Ờ, kháu khỉnh dữ ghê hả. Mày chuẩn bị nổ máy là vừa.

Lúc cô bé đạp xe về hướng thành phố là chiếc Kombi chồm lên. Không hiểu sao cô lại chọn một lối đi tắt vắng vẻ dọc theo bờ tường một nghĩa trang sau khu vườn lớn. Hai gã tội phạm mừng rơn ép chiếc Kombi sát rạt. Không một bóng người.

Gã tù mới sút chuồng Funke phóng ra. Một tay gã bịt miệng, một tay lôi tuột cô bé vào băng ghế. Nhanh như chớp, Paulsen ấn liền một cái giẻ tẩm thuốc mê cực mạnh vào mũi cô bé. Chưa đến ba giây, cô đã mê man.

Hai tên bắt cóc tỉnh bơ dựng chiếc xe đạp vào bờ tường. Chúng đề-pa một mạch về khu công nghiệp cũ. Chỗ tầng hầm kho hàng bỏ phế.

Trong tầng hầm, cô bé mở mắt kinh hoàng sau một lượt khăn nhúng nước. Tiếng thằng Funke thật mọi rợ:

– Đừng sợ Inge. Cô sẽ được tự do nếu gia đình cô biết điều trả lại tụi này hai con tem. Tuy nhiên lúc này thì… hề hề, làm ơn cho tôi biết tại sao các người biết được chỗ giấu? Hả?

Cô bé bỗng thổn thức:

– Tôi… tôi… không phải là Inge. Tôi là… Barbel. Barbel Zonker.

Funke bật ngửa:

– Quỉ sứ ơi, mày nói gì? Barbel à?

Paulsen giương cặp mắt đầy những tia máu nhìn Edwin hậm hực:

– Mày phạm sai lầm rồi Edwin. Mày làm tao bị kẹt rồi. Chỉ vì con nhỏ này mà thằng con tao… vậy đó… chúng đã hạ gục thằng bé…

Lão quay sang cô bé xinh đẹp ngắm nghía:

– Mày biết tao chứ, Barbel?

Barbel lắc đầu mặc dù cũng đoán được đó là bố của Ottmar. Cha con hắn giống nhau lắm. Cô không dám chọc giận cơn điên tiết của lão.

Nhưng đột nhiên Paulsen sáng mắt lên, cười sằng sặc:

– Chà, mẹ khỉ, Edwin ơi, tụi mình “trúng quả” lớn rồi. Tao nhổ vào mấy con tem rẻ mạt. “Quả” này xôm tụ hơn. Mày biết gia đình con nhãi này không? Trọc phú, giàu nứt đố đổ vách. Thiên địa ơi, “mánh” lớn. Để tìm lại được con gái rượu của mình, lão bố sẵn sàng bỏ ra bao nhiêu tiền cũng không tiếc. Vụ con nhỏ Inge tính sau, mình chơi vụ này trước. Sao?

Funke lưỡng lự rồi gật gù:

– Ok!

Hai gã tội phạm nhốt Barbel lại. Chúng khoá thật kĩ cánh cửa hầm bằng thép. Lúc này chỉ còn lại Barbel. Cô đủ trí khôn để hiểu dần mọi sự. Cô cố gắng điều hòa hơi thở qua lỗ thông hơi mang chút ánh sáng lẻ loi từ chắn song, nhưng cô không thể điều hòa tinh thần trước… một con chuột cống. Trời ạ, con chuột không biết bò ra từ lúc nào đang tò mò đứng bằng hai chân sau nghển đầu quan sát sinh vật mới. Mắt nó lấp lánh đỏ.

Không lẽ chỉ vì cô giống hệt Inge mà lại gánh thêm một vụ tống tiền nữa?

* * * * *

Paulsen đậu chiếc Kombi trước một buồng điện thoại. Đồng hồ trên xe chỉ 16 giờ 50 phút.

– Hãy quát với lão bố con bé là chớ đùa với lửa, Edwin!

Funke ậm ừ. Gã lặng lẽ quay số máy nhà Zonker.

– Gia đình Zonker đây!

– Kính chào ông nhà giàu. Ráng vểnh lỗ tai mà nghe cho thủng: Tụi tôi đã bắt cóc quí cô nương Inge… Ủa, tôi nói lộn… Barbel của các người. Muốn gặp lại con gái nguyên vẹn hình hài, xin ông bà hãy xì ra cỡ triệu mark. Thôi, năm trăm ngàn mark cũng được. Đúng… nửa triệu, nhớ chưa. Có hai điều ông cần nghe cho rõ: thứ nhất, nếu ông báo cho cảnh sát thì quí cô nương sẽ chết, thứ hai, ông có thể gọi điện tới nhà băng để rút tiền tức thì. Một tiếng sau tôi sẽ phôn lại hướng dẫn cách đưa tiền chuộc người. Cúp!

Gã liệng máy cái rầm trước khi ông Zonker kịp ú ớ lời nào.

* * * * *

Tại nhà Inge, không khí ngột ngạt như một đám tang. Tứ quái vừa từ hồ Trimi trở về và đã thuật lại mưu kế khôn ngoan của ông bác Hartmut A. trước bọn trộm.

Tarzan không muốn nhìn thấy những giọt nước mắt đang rơi xuống từ gương mặt mịn màng của Inge. Hắn quay sang gia chủ:

– Thưa chú Selbmann, cháu tin rằng ông anh của chú nói thành thực. Bằng chứng là dạo đó ông ta đã không báo cảnh sát về vụ trộm. Thưa chú, cháu đã cho ông ta số điện thoại nhà Karl để dễ bề liên lạc vì ông ta cứ ép cháu nhận tiền hậu tạ. Bình thường, cháu đương nhiên không nhận tiền, nhưng trong trường hợp này có khi phải…

Tiếng chuông điện thoại reo làm Tarzan im bặt. Hắn nghe bà Selbmann lên tiếng:

– Ơ, bác Zonker đấy phải không? Sao? Barbel đã rời nhà này lâu rồi. Hả? Cái gì?

Mặt bà tự nhiên biến sắc. Bà bịt ống nói quay qua mọi người thì thào:

– Lạy Chúa, Barbel bị bắt cóc rồi!

Tarzan lập tức chồm tới sát ống nghe. Coi, tiếng của ông Zonker vô cùng hoảng hốt:

– … Chúng tôi phải làm gì bây giờ? Tôi không hiểu sao gã tội phạm đang nói “quí cô nương Inge” bỗng nhiên sửa lại là “Barbel”…

Bà Selbmann nói nhỏ:

– Bác Zonker này, Tarzan muốn nói chuyện với bác, cậu ấy đang ở đây.

Tarzan đề nghị ông Zonker thuật lại không sót một chữ của tên bắt cóc.

– Đừng… quá lo lắng, thưa bác Zonker. Trước hết bác khoan báo cảnh sát. Cháu sẽ gọi điện cho bác sau năm phút.

Hắn gác máy. Những con tem huyền bí lúc này chẳng còn ý nghĩa gì nữa. Ai nấy đều phập phồng trước hung tin mới.

Tarzan bình tĩnh tường trình nội dung cuộc điện đàm. Ông Selbmann sững sờ:

– Tại sao thằng bắt cóc đó biết cả Inge chớ?

Tarzan cả quyết:

– Bởi vì gã định bắt cóc Inge, thưa chú, cháu nghĩ thế!

– Trời ơi!

Inge hoảng hồn ngó Tarzan.

– Sự thực như vậy đó, Inge. Hôm nay là ngày 20 tháng 6, ngày mà gã phản bạn Edwin được trả tự do như lá thư của người tù vô danh đã báo trước. Edwin ra tù chỉ nhằm một mục đích duy nhất: mò tới buồng tắm phòng số 17 nhà trọ Waberina để gỡ viên gạch men lấy hai con tem… giả. Trước đó tụi mình đã quá sơ hở phải không Inge, tụi mình đã ngây thơ xưng hô danh tánh thực và… a lê hấp, bà chủ nhà trọ Lydia vốn thực dụng sẽ sẵn lòng cung cấp ngay tên họ chúng ta…

Hắn ngừng một giây để thở rồi… kết luận:

– Chẳng khó khăn gì để Edwin phục kích trước nhà bạn và bắt cóc… lầm Barbel bởi cô ấy và bạn giống nhau như hai giọt nước. Có lẽ khi tóm được Barbel thì bọn đạo tặc mới choáng váng. Chúng lập tức chọn phương án mới khấm khá hơn. Đổi Barbel để lấy nửa triệu mark - chúng lời hẳn 100.000 đồng.

Máy Tính Điện Tử nhíu mày:

– Nhưng lí do nào bọn bắt cóc biết Barbel là tiểu thư nhà giàu? Tôi cho rằng băng đạo tặc này không phải chỉ có mình Edwin mà còn một tên đồng đảng khác rất rành dân thành phố này.

– Ok! Rồi chúng ta sẽ có câu trả lời.

Đã đến thời hạn năm phút hứa với ông Zonker. Tarzan quay số điện thoại.

– Gia đình Zonker đây!

– Cháu là Tarzan, thưa bác. Thế này nhé, có thể tên bắt cóc Barbel là một tù nhân mới ra tù hôm nay. Cháu sẽ giải thích với bác sau. Câu chuyện khá dài. Còn hiện giờ thì bác hãy gật đầu với chúng, nghĩa là chấp nhận đưa tiền đến điểm giao nộp. Cháu sẽ đảm đương việc trao đổi này. Bác cứ nói với tên bắt cóc rằng bạn trai của Barbel sẽ mang nửa triệu mark đến cho gã.

Zonker kêu lên thảng thốt:

– Trời đất, nguy hiểm đến tính mạng như chơi. Cháu không thể…

– Xin bác hãy tin ở tụi cháu! Tên lưu manh kia sẽ chỉ nhìn cháu như một đứa con nít. Một đứa con nít thì khác xa với cảnh sát đó bác. Trong khi gã mất cảnh giác thì cháu cho gã nằm đài. Bấy giờ đương nhiên chúng ta sẽ buộc gã mở cánh cửa giấu Barbel. Bác thấy sao?

– Cháu đúng là… Được rồi Tarzan, hai bác sẽ cầu nguyện cho cháu!

Chương 10: Cuộc Chiến Sau Cùng

Vừa về tới nhà, Hartmut A. đã lập tức sai người quản gia gọi điện mời ngay giáo sư Karlsson, chuyên gia sành sỏi nhất về lãnh vực chơi tem lại.

Ông ta lấy từ trên giá xuống một cuốn sách bìa bọc da. Giữa hai trang trong cuốn sách, Hartmut A. rút ra một phong bì bằng chiếc gắp mạ vàng tuyệt đẹp. Ông ta đặt phong bì lên mặt bàn cẩm thạch và mỉm cười với giáo sư Karlsson.

– Xin ông đánh giá giùm, thưa giáo sư.

Karlsson đeo kính lên và cúi xuống quan sát con tem với một chiếc kính lúp. Sau nửa phút, ông mới chép miệng:

– Những phiên bản này tuyệt giỏi.

– Cái gì?

– Tôi nói rằng đây là những phiên bản cực giỏi, thưa ông Hartmut A. Không lẽ ông nghĩ nó là nguyên bản sao? Ồ, ông cũng là một chuyên gia về tem có hạng cơ mà.

Hartmut A. chết điếng. Ông ta cảm thấy toàn thân cứng ngắc. Ông bào chữa gượng gạo:

– Lạy Chúa, con mắt lầm lạc của tôi. Tôi kèm nhèm đến mức gần như bị mù. Trời ạ, cái nhìn tai hại như thế hỏi sao tôi còn minh mẫn phân biệt nổi tem nào là thực hay giả. Rất cảm ơn ông đã xem giùm. Ông hãy gửi hoá đơn thanh toán công đánh giá vừa rồi, thưa giáo sư.

Đợi giáo sư Karlsson đi khuất, Selbmann mới gọi người quản gia trung thành lại:

– Tại sao lại xảy ra chuyện động trời như vậy hả ông Friedrich? Tôi đã dặn ông từng li từng tí là két sắt chỉ dành cho những phiên bản giả. Còn tem thật phải kẹp vào cuốn sách bìa bọc da. Tại sao lại có sự tráo trở này? Ông Friedrich, ông phải trả lời tôi rành mạch, rõ ràng ông, chỉ có ông chịu trách nhiệm về việc này.

Da thịt người quản gia đang từ hồng hào chuyển qua đỏ tía. Ông ta luống cuống như con gà mắc đẻ:

– Tôi… tôi… lỗi tại tôi… thưa ông chủ. Tôi… vô cùng ân hận… Trời ơi, một người ngu dốt như tôi nào có hiểu gì về tem đâu. Hồi… hồi ba năm trước… tôi đã vô tình… để lộn chỗ… Ôi, thật là tai hại…

* * * * *

Lúc 19 giờ 35 phút, Tarzan nhận từ tay ông Zonker một chiếc cặp màu đen chứa… 120.000 mark. Ông nói:

– Thời gian quá gấp nên tôi không thể lo được đúng số tiền chuộc. Ấy thế mà lúc tôi báo qua điện thoại, tên bắt cóc lại đồng ý mới lạ. Tôi nghĩ rằng gã đang lúng túng. Đành bằng lòng thu vén được đồng nào hay đồng nấy. Lạy Chúa, tôi run quá. Lạy trời cho Barbel an toàn tính mạng. May ra thì lũ tội phạm thả con bé, nhưng… trời ơi, biết đâu gã nhận tiền rồi lại đưa thêm yêu sách khác… Ôi, tôi không biết phải đối phó như thế nào bây giờ…

Tarzan trấn an ông:

– Bác cứ để yên cho cháu lo.

– Cháu biết chỗ đó không?

– Biết ạ. Khu công nghiệp cũ đã bị bỏ hoang.

– Liệu cháu có thể đến kịp đó trước tám giờ tối không?

Tarzan nhếch môi:

– Dư sức ạ. Bác vào nhà đi. Cháu đi dây.

Tarzan đĩnh đạc ra xe, cột chặt cái cặp vào yên sau. Con ngựa sắt của hắn lao vun vút.

Tới địa điểm, hắn dựng xe, cầm cặp vừa đi vừa dò xét. Trong điện thoại, tên bắt cóc yêu cầu mang tiền đến dưới cột ống khói lớn nhất. Được thôi, dù chỗ này sặc mùi chết chóc không thua gì nghĩa địa. Rõ ràng gã đã tính toán đâu vào đó, từ đây mà quan sát, cảnh sát bước qua khoảng đất trống là sẽ bị lộ tức khắc.

Hắn đứng dưới chân ống khói và nhìn chung quanh.

Coi, trong bóng tối nhập nhoạng một góc tường, Tarzan “chấm” gọn ghẽ một bóng người. Nhưng hắn chưa vội ngừng nhìn quanh. Kia kìa từ hướng khác, còn một tên nữa thập thò chờ đợi.

Hắn nghĩ thầm “Bọn tống tiền đúng là có hai thằng. Được thôi, mình chấp hết!”.

Tarzan đợi kẻ thù tiến lại gần. Coi, trước mặt hắn là một thằng đàn ông lớn tuổi gò má nhô cao, con mắt khít rịt, tấm lưng bè bè như cánh phản. Gã này hoàn toàn xa lạ với hắn.

– Tôi là người đưa tiền đến.

– Rõ rồi!

– Vậy hãy đưa tôi đến chỗ Barbel. Ông sẽ nhận đủ 120.000 mark ứng trước.

Funke cười hềnh hệch:

– Mày “sức mấy năm hơi” mà đòi đặt điều kiện với tao?

Tarzan cười khẩy đáp lễ:

– Ồ, tất nhiên! Hay ông tưởng với một thằng bé thì muốn làm gì cũng được, thưa ông… Edwin?

Da mặt dày cộm của Funke như bị sút ra từng mảnh. Gã đưa hai nắm đấm lên ghì chặt rồi nhảy lui lại. Gã hét lớn:

– Mày… Làm sao mày biết…

Tarzan đi guốc vào tim đen của gã. Hắn đã đoán đúng. Funke gào lên:

– Đưa tiền cho tao!

Và gã chộp lấy cái cặp.

Bốp! Cái cặp quật mạnh vào mặt gã nháng lửa. Funke rú lên. Tarzan nhanh chóng tóm cổ gã và chơi liền miếng Judo lợi hại nhất của hắn. Thằng ác ôn lập tức quay vù vù trên không trung. Trời xui đất khiến làm sao toàn bộ thân hình kềnh càng của gã đổ ập vào Paulsen khiến hai thằng lăn lộn như hai trái bóng trên mặt đất, miệng kêu thét.

Paulsen đứng phắt dậy và rút con dao nhíp khỏi túi. Khốn nạn cho lão, một cú đá Karate đúng điệu đã bật thẳng vô ngực. Lão đập đầu xuống đất nằm thẳng cẳng.

Còn Funke ư? Gã cựu tù phạm này vừa xớn xác chống tay định ngồi lên đã bị Tarzan tóm từ phía sau… giúp đỡ. Gã đau đớn cố vùng vẫy trong gọng kềm của hai cánh tay rắn như thép.

Tarzan gằn giọng:

– Barbel đâu? Nói mau nếu mày không muốn nghỉ thở.

– Quỉ thần ơi, tao nghẹt… thở. Dưới… dưới tầng hầm nhà kho… đằng kia.

– Dẫn đường cho tao đến đó!

Hắn để Funke đứng dậy. Cánh tay trái của Funke đã bị điểm huyệt tê liệt. Mặt gã vã đầy mồ hôi lạnh. Đố gã dám ho he gì nữa.

Dưới chân Tarzan là lão Paulsen đang nằm bất tỉnh. Tarzan móc bóp lão kiểm tra sơ bằng mắt. Trời ạ, té ra lão là cha đẻ thằng Ottmar, thảo nào!

Funke đi từng bước nặng nề và thê thảm. Gã vừa mở cửa hầm vừa rên rỉ không ngớt. Khi ánh sáng chan hoà, Tarzan rùng mình thấy Barbel đang co ro nép sát vào xó tầng hầm. Bên cạnh cô là con chuột cống với cặp mắt đỏ lừ ghê rợn. Cô bé òa khóc nức nở.

– Đi nào, Barbel. Mọi thứ đã qua rồi. Bọn tội phạm đã bị đánh gục.

Barbel thút thít lao vào giữa vòng tay Tarzan.

Cú phôn sau đó của Tarzan cũng thật cần thiết. Hắn gọi điện cho thanh tra Glockner. Phần việc còn lại là của những người bảo vệ luật pháp. Chớ gì nữa!

* * * * *

Sáng hôm sau, đúng ngày thứ bảy, Tarzan bấm chuông cửa ngôi biệt thự của Hartmut A. Selbmann. Ngược lại với những lần gọi điện thoại lạnh lùng trước đây, ông quản gia Friedrich niềm nở mời hắn vào phòng khách.

– Ông chủ của tôi đang dùng điểm tâm, thưa cậu!

Tarzan bước đến gần người đàn ông già nua.

– Chào ông Selbmann. Hôm qua ông có phôn cho bạn cháu, Karl Vierstein. Ông muốn nói chuyện với cháu?

Hartmut A. ngước mặt lên rạng rỡ:

– Ngồi xuống ghế đi cậu bé. Chà, tôi có thể mời cậu món gì đây?

– Cảm ơn ông. Cháu ăn sáng rồi.

Tarzan thả người xuống chiếc ghế bành bọc da êm ái. Hắn thở mạnh:

– Có chuyện gì vậy, thưa ông Selbmann?

Hartmut A. ấp úng:

– Tôi… ờ… ờ… những phiên bản. Tôi muốn mua lại chúng.

Tarzan ngơ ngác. Ông ta vừa nói gì vậy? Mua lại những phiên bản ư? Còn lâu Hartmut A. mới dễ dàng mở hầu bao kiểu đó. Không lẽ hôm qua ông ta chỉ giỡn chơi tụi mình?

Hắn thăm dò:

– Ông đã biết giá của chúng là 400.000 mark chứ ạ?

– Ờ, ờ… hừm!... Thôi được! Rồi cậu sẽ nên người đó, Peter ạ. Cậu luôn biết cậu muốn gì.

– Cháu vẫn biết vậy, thưa ông!

– Xong vụ mua bán. Bây giờ đến món nợ của tôi với cháu. Cháu biết đó, cháu có quyền lựa chọn. Cháu đã nghĩ ra đề nghị nào chưa?

– Rồi, thưa ông!

– Cháu cứ nói… Tôi đang hồi hộp nghe cháu đây.

Tarzan mỉm cười:

– Cháu cũng vậy. Cháu hồi hộp xem ông sẽ trả lời ra sao. Cháu hi vọng ông sẽ giữ lời hứa.

Selbmann gật đầu:

– Tôi biết thế nào là chữ tín của người lớn.

– Rất tốt. Vậy thì tự cháu không có nguyện vọng gì cho bản thân. Nhưng cháu muốn nói rằng: cuối cùng sau hơn mười tám năm bất công, ông hãy để cho người em của ông - chú Werner Selbmann - được hưởng quyền thừa kế theo đúng luật pháp. Ông là người hiểu chuyện cũ hơn ai hết. Em trai ông, chú ấy có một gia đình đang lâm vào cảnh túng quẫn cùng cực. Nếu có ai đáng được ông chia sẻ sự giàu có thì đó chính là chú Werner…

Không gian tự nhiên im lặng đến tuyệt đối.

Gương mặt bất động của Hartmut A. nhìn trân trối xuống cái đĩa còn vương những vụn bánh mì và một vỏ trứng gà lăn lóc. Cơ mặt của ông ta giật giật không ngừng. Để rồi, lúc ngước lên, cặp mắt kèm nhèm của ông ta ướt đẫm.

Ông ta hỏi nhỏ:

– Werner đang giữ hai con tem phải không?

Tarzan gật đầu.

– Làm sao chú ấy có được chúng?

– Chỉ tình cờ thôi, thưa ông. Có thể đổ thừa là do số phận. Đúng như thế. Như là có một bàn tay định mệnh của Thượng đế sắp xếp. Chú Werner tuyệt nhiên chẳng dính dáng gì đến vụ trộm.

– Thế… thế gia đình chú ấy ra sao?

– Chú Werner sinh được một cô gái tên là Inge, cô ấy mười sáu tuổi, là bạn của tụi cháu. Inge rất lễ phép và dịu dàng. Còn cô Selbmann mẹ Inge đều được tụi cháu thán phục về tài nấu nướng. Bà hiền khô. Riêng chú Werner, em ruột ông ư? Chú ấy bá nghề bá nghệ, nghề nào cũng giỏi để nuôi sống gia đình. Chỉ đáng tiếc là hiện nay sau vụ tai nạn lao động, chú Werner đành thất nghiệp và cả nhà sống thoi thóp bằng tiền… mất sức.

Nước mắt ít ỏi của Hartmut A. lăn dài xuống gò má nhăn nheo vì tuổi tác. Ông ta tiếp tục nhìn trân trối xuống cái đĩa.

– Ngoài cháu, Peter ạ, tôi không tiết lộ với ai điều này. Cách đây mười năm tôi đã viết di chúc. Trong di chúc tôi đã chọn chú em ruột tôi làm người thừa kế duy nhất. Nhưng mà tính tự ái và ngông cuồng của hai bên không cho phép tôi nói ra với Werner. Cháu biết đó, tôi rất khó chịu vì cái vẻ ngạo mạn của chú ấy. Tôi thật tồi tệ, phải không cháu! Tôi biết tôi có lỗi, về tất cả.

Tarzan an ủi:

– Dù sao thì ông cũng đã nghĩ lại từ cách đây mười năm. Nhưng theo cháu nghĩ, người đang sống mới cần sự chăm sóc và no đủ chứ chết đi thì còn thụ hưởng cái gì. Ông không nghĩ rằng chú Werner có thể chết bất tử vì… nghèo đói sao? Ông làm sao biết gia đình chú ấy vẫn mong ông được trường thọ. Chú Werner đã kiệt sức trong tranh chấp. Chẳng lẽ phải đợi đến đời Inge, gia đình em ông mới được hưởng phần gia tài mà ông không còn cơ hội sử dụng được?

Selbmann cười lớn:

– Ồ, đời nào. Ta sẽ chia tài sản cho chú em ta ngay ngày mai. Và đó cũng là nguyện vọng của cháu, đúng chớ?

– Cảm ơn ông!

Tarzan từ giã ngôi biệt thự.

* * * * *

Nhiệm vụ sứ giả của hắn đã hoàn thành tốt đẹp. Lần đầu tiên trong đời Hartmut A. làm một cuộc… cách mạng là mở miệng xin lỗi Werner và chia đôi của cải cho ông. Đúng là “hết cơn bĩ cực đến hồi thái lai”, gia đình Inge hiện nay đã được hưởng trọn vẹn những gì họ đáng được hưởng. Tòa án xử cũng đâu ra đó: hai cựu tù Edwin Funke và Fritz Paulsen lại tiếp tục nghiệp dĩ… bóc lịch trong nhà đá. Tối thiểu cũng phải mười năm.

Ba gia đình Zonker, Werner A. và Hartmut A. Selbmann phối hợp mở một bữa tiệc trọng thể. Còn phải hỏi, đương nhiên Tứ quái là bốn vị khách danh dự quan trọng nhất. Và đừng nhắc đến Tròn Vo, nó lại có cơ hội thiết lập những kỉ lục mới về ăn uống.

Hãy coi thằng mập vỗ bụng:

– Tụi mình giống như… VIP. Được cưng hết cỡ.

Ấy vậy mà trong khi bữa tiệc còn dở dang, nó lại phàn nàn với Tarzan:

– Tao bực bội quá.

Tarzan phì cười:

– Chắc mày quên đem theo kẹo sôcôla để tặng cho Barbel yêu dấu chớ gì?

– Không dám “sôcôla” đâu đại ca. Ý tao muốn nói đến khoản tiền chuộc.

– Sao? Khoản tiền 120.000 mark của ông Zonker phải không? Tao đã thu hồi cho gia chủ rồi.

– Tiền đó thì mắc mớ chi tới tụi mình, đại ca. Số tiền 100 mark của tụi mình kìa, khi không đi tong lãng xẹt.

Và để trấn an cái đầu, Tròn Vo há to miệng xực ngay một thìa lớn kem sôcôla mát lịm.

Hết Tập 17

Tập 18: Vũ Điệu Phù Thủy

Chương 01: Cô Giáo Helga

Lần đầu tiên Tarzan và Gaby đi coi phim kinh dị. Hôm ấy là tối thứ bảy. Ngồi xuống ghế, Gaby thì thầm:

– May còn kịp! Nhưng nếu phim rùng rợn quá thì mình sẽ chui xuống gầm ghế đó.

Tarzan lướt mắt nhìn khắp rạp. Chỉ kín khoảng một phần ba số ghế. Hắn cũng đùa:

– Ok! Và mình sẽ ra hiệu cho bạn khi nào thì có thể chui lên trở lại nha.

Gaby cười khúc khích và cũng nhìn khắp rạp. Bỗng cô bé chỉ tay:

– Cô Helga ngồi phía trước kìa Tarzan.

– Đâu?

Tarzan liếc theo Gaby sang bên trái, trước chỗ hắn năm dãy ghế. Ái chà, một giáo viên sinh vật như cô Helga lại cả gan dám đương đầu với... ma quỉ trên màn ảnh ư? Vậy cớ gì Công Chúa của TKKG, với dòng máu thám tử bẩm sinh, chịu lép vế cô giáo hiền lành chứ?

– Cô Helga tuyệt đẹp!

Gaby lại thì thầm. Mặc dù "phụ nữ" khen phụ nữ là quá thừa nhưng Tarzan vẫn công nhận cô Helga có một điều gì đó khác hẳn đồng nghiệp. Thí dụ, các giáo viên khác thường khoái phim hoành tráng cổ điển thì cô lại chọn phim... kinh dị. Thí dụ, các cô giáo khác nhan sắc không được mặn mà cho lắm thì cô nổi bật như một hoa hậu của hội đồng giáo viên. Chớ gì nữa, một mái tóc dài đỏ rực như lửa của cô cũng đủ mang nét đẹp thần bí rồi. Chưa nói đến, cô được toàn thể học sinh yêu mến, nhất là học sinh lớp 10A của Tứ quái.

– Phim chiếu rồi kìa Tarzan!

Lời nhắc khẽ của Gaby lọt qua lỗ tai của Tarzan đi đâu mất bởi hắn đang chú ý đến một nhân vật mới. Coi, cái tướng ngông cuồng của thằng con trai tóc vàng vừa nhảy qua hàng ghế ngồi ngay trước mặt Gaby, Tarzan không lạ lùng gì. Thằng Max Jocher, 18 tuổi, học lớp 11 trường nội trú chớ ai vô đây. Thằng này khó chịu như một vết bỏng rộp ở mông. Tarzan từng chứng kiến gã đá lia lịa vô bụng một chú cún nhỏ xíu, làm Tarzan phải ra tay và Max Jocher đã phải nghỉ học ba ngày liền vì sưng mạng sườn. Mắt gã còn bầm tím lâu hơn.

Gã chui vô rạp xem phim hay định giở trò gì vậy?

Câu hỏi đến cùng lúc với mái tóc thơm mùi táo của Gaby đang dựa sát vào hắn vì những hình ảnh ghê rợn trên phim. Mặc kệ phép lành của Thượng đế, cái nhìn của Tarzan không ngừng tập trung vào các cử động của Max Jocher. Ê, nó đã cúi xuống kia kìa...

Jocher liếc qua phía dãy ghế trái chớp nhoáng rồi thọc tay vô túi. Nó mầy mò với một vật lạ và ngồi thẳng dậy. Cánh tay trái hơi duỗi ra đằng trước, vai phải co về đằng sau, và...

Tarzan giật bắn mình. Hắn hiểu nội tình trong một giây. Trời ạ, thằng mất dạy Jocher vẫn thường xuyên thủ cái kẹp giấy bằng thép để làm đạn căng trên ná cao su bắn vào những học sinh lẻ loi trên sân trường. Một trò chơi đốn mạt.

Đạn bắn đi trước khi Tarzan kịp ngăn cản.

Tiếng một người đàn bà thét lên đau đớn, nhưng khán giả chỉ cười ồ. Họ tưởng rằng người phụ nữ yếu tim sợ những cảnh ma quái trên màn ảnh. Coi nào, cô Helga đưa hai tay lên ôm sau đầu, và quay lại.

"Trời ơi, nó dám bắn cô giáo..." Tarzan chồm lên tóm lấy gáy Jocher kéo nó bật ngửa trên lưng ghế. Hắn giáng một cái tát khủng khiếp có âm thanh lớn ngang tiếng rống của Jocher. Cũng may lúc đó trên màn ảnh, một bậc thang tầng hầm sập xuống cái "rầm" lấn át tất cả.

Tarzan ghé sát mang tai thằng bắn lén cười gằn:

– Tao đã thấy mày giở trò với cô Helga Gotze. Đồ bẩn thỉu. Rồi mày sẽ lãnh đủ.

Hắn giúi mạnh thằng này xuống ghế.

Gaby lúc này mới ngỡ ngàng:

– Sao? Nó đã bắn vào cô Helga ư?

Tarzan gật đầu. Hắn nhìn cô giáo đang ôm đầu đi ra khỏi rạp.

– Nhổ neo, Gaby. Cô giáo bị thương rồi.

Hai đứa vừa trờ tới cửa đã gặp cô Helga đứng trước một tấm gương lớn. Cô cắn môi đưa bàn tay rẽ tóc sau đầu để xem vết thương.

– Tụi em chào cô!

Cô Helga sửng sốt. Mặt cô vẫn còn tái mét:

– Ủa, các em định vô rạp xem phim sao? Tôi mới ở trong đó ra. Cái đầu...

Công Chúa nắm tay cô:

– Tụi em cũng mới ra. Tarzan đã nhìn thấy thằng Max Jocher bắn cô bằng ná. Bạn ấy đã "dợt" nó một trận.

Cô Helga thì thào, vẻ thảng thốt:

– Lạy Chúa, lại là thằng Jocher ư?

– Cô để em xem một chút...

Như một nữ y tá thực thụ, Công Chúa khám sau ót cô Helga và xác định một vết rách nhỏ. Cô bé dùng khăn tay thấm máu vết thương đang rỉ. Cô Helga gượng cười:

– Dòng họ Jocher toàn làm những chuyện tồi bại. Tôi cảm ơn Tarzan vì em đã kịp thời trừng phạt Jocher. Thôi, các em vào xem tiếp đi.

Gaby lắc đầu:

– Em hết thích loại phim rùng rợn này rồi. Toàn là những điềm xấu. Tụi em sẽ đi dạo một chút. Buổi tối mùa hè đẹp thế này mà cô.

Cô Helga cười tươi hơn:

– Như vậy thì có khác gì điều tôi đang mong muốn đâu. Này nhé, tôi biết một cái quán có vườn ở gần đây. Mời các em cùng ghé đó.

Tarzan nãy giờ cứ ngẩn người ra nhìn cô Helga. Còn phải hỏi, cô chỉ cao hơn Gaby tí chút, cặp mắt hơi xếch, màu xanh lục, nước da mịn nõn nà, vóc người thon thả. Lúc cô cười thì hàm răng trắng muốt không thua bất cứ minh tinh màn bạc nào.

* * * * *

Ba người ngồi dưới một cây dẻ lớn với ba chai nước ngọt trên bàn. Tarzan bắt đầu công việc quen thuộc:

– Hình như cô xích mích với gia đình thằng Max Jocher?

Helga kinh ngạc:

– Sao em biết?

– Hồi nãy cô có nói "Dòng họ Jocher toàn làm những chuyện tồi bại"...

– Ừ nhỉ, các em biết làng Lerchenbach không? Tôi và gia đình Jocher ở chung làng.

Gaby lắc đầu:

– Em chỉ lướt ngang qua vài lần chớ chưa đi vào...

Tarzan có... kinh nghiệm hơn. Hắn nói:

– Làng này cách xa thành phố đúng 30 cây số và ở dưới một thung lũng cạn, đúng không cô? Em nghe đồn rằng dân chúng ở đó sống theo luật rừng. Số dân chưa tới một ngàn người mà đầu óc cục bộ và bảo thủ, chối bỏ mọi cái mới. Họ gần như không mở cửa với người lạ. Ở đó chuyện thanh niên du đãng đánh nhau với các làng lân cận là chuyện xảy ra cơm bữa. Em không hiểu sao cảnh sát địa phương lại bất lực như vậy?

Cô giáo lặng lẽ nhìn xuống miệng li:

– Em đã hiểu gì về gia đình trò Max?

– Ơ... hình như nó là con một nông dân cực giàu ở làng Lerchenbach.

– Đúng vậy.

Helga ngậm ngùi:

– Cha mẹ tôi, nay đã qua đời, không phải là người làng Lerchenbach. Sau chiến tranh thế giới thứ hai họ trôi dạt đến làng này. Họ sinh ra tôi cách nay 25 năm và tạo dựng được một cơ nghiệp khá bề thế dù họ không bao giờ được dân làng chính thức thừa nhận, dang tay chào đón. Tôi đã lớn lên với đám trẻ thò lò mũi xanh, năm lên mười thì chuyển qua ở với bà nội cách đây khá xa vì mẹ mất và trường nội trú của chúng ta khi đó chưa nhận học sinh gái. Tôi đã học trung học rồi lên đại học. Tôi chỉ về Lerchenbach vào những kì nghỉ hè để thăm cha. Hai năm trước đây, cha tôi qua đời để lại cho tôi ngôi nhà và mảnh đất tuyệt đẹp. Tôi bắt buộc phải trở lại Lerchenbach coi sóc phần hương hỏa bất chấp sự xa lánh và thái độ đê tiện của một số người trong làng. Cả làng như muốn xua đuổi tôi.

Bàn tay mịn màng thon mảnh của cô Helga co lại thành nắm đấm. Gaby ngơ ngác:

– Họ xua đuổi cô ư?

– Ừ, thiên hạ chỉ cầu mong tôi khuất mắt càng sớm càng tốt.

Tarzan nhíu mày:

– Quá vô lí. Một người dễ mến như... mà tại sao chứ ạ? Phải chăng có những kẻ giật dây đằng sau vụ này?

Helga uống một ngụm nước ngọt:

– Có đấy, mặc dù tôi không chứng minh nổi điều tôi phỏng đoán. Jocher đứng đằng sau xúi giục cả làng chống lại tôi.

– Thằng Max Jocher?

– Không. Bố của nó. Ông ta là một địa chủ kiêm trưởng làng. Trong đầu óc hẹp hòi và đơn giản của ông ta, tôi cần phải bị trừng trị vì đã làm cho con trai lớn của ông ta, gã Harry, ngồi tù.

– Lại có chuyện đó nữa?

– Trưởng làng Jocher có hai người con: Harry và Max. Harry đã 26 tuổi. Gã là một kẻ bại hoại không chừa một tội ác nào. Cách đây hai năm, gã dụ một em bé gái chưa tới mười một tuổi vô rừng và... Lạy Chúa, tội vô luân ấy trời không dung đất không tha. Lúc ấy tôi tình cờ hái nấm và nghe tiếng kêu cứu. Harry Jocher bỏ chạy nhưng tôi vẫn nhận ra gã. Trước tòa án, tôi vẫn giữ nguyên lời khai dù lão bố có tung đủ mưu ma chước quỷ đe doạ kể cả việc đưa tiền ra dụ dỗ tôi rút lời khai. Kết quả, Harry ở tù, còn tôi thì đã có một kẻ thù nguy hiểm. Các em biết không, đất nhà tôi tiếp giáp với nhà Jocher. Thật... oái oăm.

Tarzan gật gù:

– Có nghĩa là viên đạn thằng Max Jocher nhắm vào đầu cô cũng nằm trong chiến dịch của cha nó.

Mắt Gaby nảy lửa:

– Thật bất công. Không lẽ dân trong làng đều là tôi mọi cho lão Jocher gian ác đó sao?

Helga cười buồn:

– Tôi đã xa nhà quá lâu, nên không kết bạn được với ai. Trong làng cũng có người ngầm cảm tình với tôi nhưng họ sợ lão Erwin Jocher một phép.

Tarzan cười khan:

– Mai tụi em sẽ đến chơi nhà cô. Để xem lão Erwin đó ba đầu sáu tay cỡ nào...

Cô giáo rạng rỡ đôi chút:

– Các em nhớ rủ Willi và Karl nữa nghe. Nhớ đến càng sớm càng hay. Tôi thậm chí đã lo cả kẹo sôcôla cho Tròn Vo nữa đó.

– Dạ, tụi em sẽ làm đúng lời cô. Bây giờ cô định về làng Lerchenbach ư?

– Không, tôi còn phải thả đôi chân xem các quầy hàng mẫu trên đường tới tòa Thị chính. Tôi đậu xe ở đó mà.

* * * * *

Helga đã thực hiện như vậy thật. Cô không vội về làng. Chẳng ai đợi cô ở nhà ngoài lũ rắn và nhền nhện cô nuôi trong lồng kiếng. Xét ra thì cũng hiếm kẻ dám nuôi những loài thú ớn lạnh này, nhưng cô Helga khác hẳn. Là một giáo viên sinh vật, cô đang nghiên cứu và viết một luận án khoa học về đời sống hoang sơ của chúng.

Helga đi thong thả qua các quầy kính bày hàng. Trời giăng đầy mây đen. Gió mỗi lúc một mạnh, thổi bạt những cành cây cuốn bụi tung mù mịt. Trước một quán đèn mờ, hai tên du đãng đang phì phèo điếu thuốc. Thấy người phụ nữ xinh đẹp bước ngang qua, một gã hất hàm:

– Cô nàng phù thủy ơi, vô lai rai với tụi anh nào!

Helga giật bắn mình. Từ đây tới toà Thị chính hãy còn xa. Cô bước đi như chạy. Trời ạ, cô không sợ gì sự trơ tráo của đám đầu gấu đại bàng, nhưng hai tiếng "phù thủy" làm cô đau nhói. Cô hiểu tại sao chúng gọi cô như vậy. Helga rời phố chính rẽ vào một khu phố cổ có cái ngõ hẹp như cái ống, tối tăm, len lỏi giữa hai dãy nhà cao. Thoát nạn. Cô thở phào bước hấp tấp qua một vòm cổng bỏ lại đằng sau một khoảng sân đen thui như đường hầm.

Đúng lúc ấy, tiếng thủy tinh vỡ vang lên. Có ai đó rủa qua kẽ răng, nghe thoảng tới rồi lại im lặng hoàn toàn. Bộ phim kinh dị dở ẹc xem dở dang lúc nãy như chập chờn trước mắt. Helga khựng lại chết sững. Trộm đạo ư? Trời ơi, chung quanh không có lấy một bóng người trong khi đèn thì chẳng thấy thắp sáng.

Cô mím môi đứng như trời trồng trong bóng tối mà tim đập thình thịch. Lúc này có giơ bàn tay ngang mặt cũng chưa chắc thấy ngón, Helga sờ soạng từng bước tiến vào sân. Mọi thứ tự nhiên im lặng đến rợn người.

Bất ngờ một âm thanh cọt kẹt vang nhẹ. Vậy là có... vấn đề. Tối thiểu cũng là một vụ trộm. Helga lập tức rón rén lùi lại với ý định tìm một trạm điện thoại gần nhất để báo cho cảnh sát.

Khoảng sân lát toàn đá. Gót giày trái của cô vướng vào một cái khe. Cô mất đà loạng choạng chống tay trái vô bức tường cổng. Hú vía. Helga không ngờ bàn tay cô vừa chạm dính cái nút bật đèn gắn trên tường.

Hai ngọn đèn lớn lập tức sáng trưng - một gắn dưới vòm cổng, một bên tường nhà - khiến tim cô muốn nhảy khỏi lồng ngực. Coi kìa, tại khoảng sân chan hòa ánh điện, ngoài mấy thùng rác và hai két bia rỗng không là một... tên trộm sờ sờ.

Gã ăn trộm với túi đồ nghề đeo vai đang đứng trước một ô cửa có chắn song mới bị cưa đứt. Dưới gót giày gã là một tấm kính cửa sổ bị cắt gọn. Hèn gì hồi nãy Helga nghe có tiếng thủy tinh vỡ.

Thằng đạo chích quay phắt lại. Cuống họng Helga thắt lại vì kinh hoàng. Họ nhìn nhau trân trối. Bộ mặt tên trộm gây ấn tượng đến nỗi Helga chẳng bao giờ quên được: một chân dung với những đường nét đều đặn, đôi môi mỏng dính, cặp mắt nham hiểm.

Cả gã cũng bàng hoàng, nhưng chỉ trong giây lát.

Mặt gã nhăn lại.

Có thể nói tên trộm thuộc loại... khổng lồ. Bộ đồ dạ hành và đôi giày thể thao của gã tiến đến đầy hăm doạ trước người phụ nữ xinh đẹp đang tuyệt vọng. Chứ sao, một gót giày của Helga bị cái khe hẹp hút chặt như thanh sắt dính liền với cục nam châm. Gã đạo tặc lừ lừ xông đến với con dao bấm vừa lóe lên sáng quắc. Helga hãi hùng nhắm mắt lại. Cô không còn thời gian để tụt chiếc giày ra khỏi chân, vì còn phải cởi sợi dây giày. Cô chỉ còn biết kêu lên thật lớn:

– Cứu! Cứu tôi với!

Giây phút chỉ mành treo chuông ấy Tarzan đang phóng hết tốc độ trên con đường đêm vắng ngắt. Hắn đã chia tay Công Chúa trước cửa nhà và bây giờ cũng đang băng lối tắt qua khu phố cổ. Trước mặt hắn chỉ duy nhất một ngọn đèn đường tậm tịt. Thực tệ hại, hắn định giảm tốc độ để khỏi húc vào tường, bất chợt nghe tiếng phụ nữ vang lên thất thanh:

– Cứu tôi với!

Lạy Chúa, tiếng nói quen thuộc của cô Helga. Tiếng kêu cứu lặp lại một lần nữa khiến hắn bàng hoàng. Đây này, có lẽ cô giáo bị uy hiếp ở một cái sân nào đó. Hắn nghiến răng lao xe đạp vùn vụt về một cái cổng có ánh đèn hắt ra. Con dao bấm vừa nhoáng lên từ tay thằng đàn ông mặc đồ dạ hành thì ánh đèn lại vụt tắt. Thực xui cho thằng ăn trộm và cũng thực rủi ro cho Tarzan, trận kịch chiến đã không xảy ra, bởi những bóng đèn được thiết kế theo hệ thống tắt, sáng sau ba phút tự động, nhưng vì hư hỏng sao đó nên có lúc nó sáng hàng giờ liền, lúc lại tắt ngấm chỉ sau vài giây.

– Em đây, cô Gotze!

Tarzan gầm như con hổ dữ nhằm để thằng hung thủ hoảng hồn đâm chệch mục tiêu. Trời tối om, hắn bay qua khoảng sân bất chấp chiếc xe đạp lăn kềnh dưới đất. Hắn đụng phải một thân thể mềm mại. Tarzan toan ra đòn thì ngưng lại kịp. Lỡ hắn "chặt" phải cô giáo Helga thì sao?

Mà đúng là cô giáo Helga thực. Hắn ngượng ngùng:

– Em xin... lỗi cô. Gã đâu rồi?

Cô giáo thở hổn hển:

– Tôi... không biết. Ôi chao, gã rút dao định giết tôi...

Tarzan hít một hơi dài rồi nín thở nghe động tịnh. Hắn nghe có tiếng lạch cạch ở bức tường trong sân.

– Công tắc đèn chỗ nào hả cô?

– Bên tay trái cổng.

Khi Tarzan mò mẫm được cái nút bấm thì thằng trộm nham hiểm đã... bốc hơi tự hồi nào. Hắn nhảy nhanh như một con sóc về phía bờ tường phát ra tiếng lạch cạch và lao tuốt lên tận gờ. Uổng công, sân bên hàng xóm có một lối đi xuyên nhà ra ngoài phố. Tarzan lao xuống phi nước đại ra phố vừa kịp nhìn thấy một hình người tối sẫm phóng mô-tô vọt đi.

Hắn quay trở về với khuôn mặt ỉu xìu. Nhưng vẫn chưa thê thảm bằng Helga. Mặt cô giáo không còn một chút thần sắc. Cô đứng chân cao chân thấp, tay cầm một cái gót giày.

– Cảm ơn em. Thượng đế đã gửi em đến cứu mạng tôi.

Tarzan tiu nghỉu:

– Gã đã chuồn bằng mô-tô mất tiêu. Tiếc là em không tóm được gã.

– Gã trộm đó...

Cô Helga bắt đầu bình tĩnh kể lại. Tarzan nghe xong gật gù:

– Vậy là rõ. Thằng lưu manh kia rõ ràng đang đột nhập cửa hàng đồ cổ Feilberg. Cửa hàng "xịn" đó nằm trong nhà này được rào chắn bởi các song sắt...

– Tôi cần phải báo cảnh sát. Và... rất cảm ơn em.

Helga lê những bước chân cà nhắc khiến Tarzan phải biến thành ông thợ bất đắc dĩ ngồi sửa lại cái gót giày. Trong khi hắn đang loay hoay với nghề nghiệp mới thì cánh cửa hậu ngôi nhà mở ra. Một người đàn ông luống tuổi mặc áo choàng lụa đá rộng cánh cửa, sa sầm nét mặt:

– Các người làm trò gì ở đây hả? Đây là sân nhà tôi.

Tarzan "hừ" nhẹ rồi đưa tay chỉ vô ô cửa sổ bị cưa đứt:

– Đừng la lớn như thế, thưa ông. Nếu không có cô Gotze thì nhà ông đã bị mất trộm. Ông định trả ơn chúng tôi bằng cách lỗ mãng như vậy hay sao - nếu ông đúng là ông Feilberg, chủ cửa hàng đồ cổ?

Người đàn ông dụi mắt lia lịa rồi há hốc mồm nhìn ô cửa sổ toang hoác. Ông ta lắp bắp:

– Vâng, vâng... tôi là Feilberg... trời ơi, kẻ trộm... vâng, tôi ngủ ở tầng hai... vâng, tôi phải gọi cảnh sát.

– Ít ra thì ông cũng phải tỉnh táo cỡ đó. Này nhé, ông nên gọi ngay cho thanh tra hình sự Glockner ở Tổng nha cảnh sát. Ông ấy đang có phiên trực. Một vị thanh tra cừ khôi nhất ngành đấy, thưa ông!

Chương 02: Chân Dung Tên Trộm

Feilberg tỏ ra là một gia chủ biết điều. Ông vội vàng xin lỗi hai thầy trò Tarzan và mời họ vô phòng khách. Ông nói:

– Gần đây ở thành phố đột nhiên xuất hiện một tên trộm chuyên nghiệp. Nhiều đồng nghiệp của tôi đã bị gã ghé thăm bằng cách này.

Helga đã hoàn hồn. Cô nói nhỏ:

– Tôi đã nhìn tận mặt gã. Toàn bộ chẳng có đặc điểm gì nổi bật, trừ cặp môi mỏng và đôi mắt. Đôi mắt cực ác. Gã có thể làm mọi chuyện.

Feilberg nhanh chóng bưng lên hai li sinh tố trái cây. Ông ta mới nhấp một ngụm rượu vang thì xe cảnh sát đã hụ còi. Thanh tra Glockner bước vào nhà. Ông mừng rỡ khi liếc thấy Tarzan:

– Sao, cháu lại dính vô vụ này nữa à?

– Ồ, chào chú. Cháu chỉ dính vô một ngón tay thôi. Cô giáo Gotze biết nhiều hơn cháu.

Sau một hồi quan sát hiện trường, ông Glockner trầm ngâm:

– Đây có lẽ là hung thủ mà cảnh sát chúng tôi đang truy nã. Từ hai tháng nay các cửa hiệu đồ cổ bị đột nhập bởi một tên đạo chích ngoại hạng. Chúng tôi chỉ biết truy nã mà hoàn toàn mù tịt về nhân dạng hung thủ. Gã hành động hoàn hảo đến mức không để lại bất kì một dấu vết nào. Việc cô Gotze đã nhìn rõ mặt gã cực kì cần thiết cho công việc điều tra của chúng tôi.

Feilberg reo lên:

– Tôi đã bảo mà. Gã là một diệu thủ xuất quỉ nhập thần...

Ông thanh tra mỉm cười:

– Tôi nói thế chớ không có kẻ ác nào lọt nổi lưới trời đâu ông Feilberg. Nào, bây giờ thì tôi xin mời hai cô trò về Tổng nha cảnh sát. Cô Gotze sẽ giúp đỡ chúng tôi "vẽ" chân dung của gã. Còn Tarzan...

– Ồ, thưa chú Glockner, cháu kẹt...

– Chú biết từ khuya rồi thám tử ơi. Cháu bị kẹt ông thầy giám thị ở kí túc xá chớ gì. Được rồi, chú sẽ gọi điện về trường báo tin. Giúp đỡ an ninh trật tự xã hội, có ông thầy nào chẳng hoan hô hết mình, đúng không cháu?

– Dạ đúng!

Chiếc xe đạp đua của Tarzan được nhét vào cốp xe cảnh sát. Cả đám lên đường về Tổng nha, tất nhiên là trừ ông Feilberg ở lại thu gom tấm kính vỡ.

* * * * *

Trong văn phòng thanh tra Glockner, cô Helga và Tarzan đã đọc lại rồi kí tên vô biên bản. Ông Glockner mở lời:

– Thưa cô Gotze, bây giờ chúng ta cùng dựng lên chân dung tên đạo tặc. Cô nói rằng gã có bộ mặt bình thường như mọi người ư? Không sao, mời cô nhắm mắt lại...

Cô Helga làm y chang lời ông thanh tra chỉ dẫn. Rồi cô nói:

– Tôi đã tập trung trí nhớ. Tôi nhìn thấy gã rõ mồn một trước mặt mình.

– Tốt lắm. Trước hết tôi giải thích để cô hiểu cách làm việc của chúng ta. Cô có thấy một cái khung để lắp ráp đó chớ? Chính bức chân dung của tên tội phạm sẽ hiện lên trên khung này. Ở đây tôi có sẵn một bộ sưu tập đầy đủ các dạng khuôn mặt. Chúng ta sẽ xem lần lượt và cô sẽ chọn một khuôn mặt giống gã nhất. Trong ngăn bàn kia có hàng trăm tấm ảnh chụp mọi chi tiết trên các gương mặt: kiểu tóc, trán, mắt, mũi, miệng, cằm. Cô cứ việc thay đổi, bổ sung cho đến khi nào đưa ra một đáp số chính xác nhất.

Helga gật đầu trong cái nhìn hồi hộp của Tarzan. Trí nhớ của cô giáo cũng thật đáng nể, chỉ một lát cô đã tập hợp được khuôn mặt và kiểu tóc. Rồi cái cằm vuông, môi mỏng dính, mũi thanh, má hóp. Ái chà, chỉ còn thiếu cặp mắt hung ác. Cuối cùng cô chọn một... cặp mắt thô lố có hàng lông mày muốn giao nhau, hai con ngươi như loé sáng.

Cô lẩm bẩm:

– Đúng thế, đây chính là gã.

Glockner ngắm nghía bức chân dung:

– Tôi chưa hề thấy bộ mặt này. Có thể gã không nằm trong danh sách những can phạm có trong tàng thư cảnh sát. Chúng ta sẽ đăng hình gã trên các tờ báo để bà con nhận diện.

Tarzan thở dài:

– Cháu từng gặp vài tá đàn ông có bộ mặt tương tự, thưa chú! Cháu nghĩ là sẽ khó khăn...

Glockner vẫn thản nhiên:

– Nhưng một vài kẻ tương tự như vậy sẽ sa lưới trong những ngày tới. Thưa cô Gotze, có thể tôi sẽ phải nhờ cô đối mặt với một kẻ nào đó. Cô đồng ý nhận dạng hung thủ chớ? Cô là người duy nhất biết mặt gã.

Cô Helga gật đầu.

Tarzan nói thêm:

– Hình như thằng trộm cũng biết như vậy. Vì thế gã mới tính bịt miệng cô giáo vĩnh viễn bằng một con dao bấm.

Glockner nhếch môi:

– Một thằng ăn trộm tàn bạo. Gã là một sát thủ thì đúng hơn. Cô giáo nên thận trọng đề phòng.

* * * * *

Tarzan về tới trường nội trú thì trời đã khuya lắm. Thầy giám thị trẻ vừa ngáp dài vừa mở cửa:

– Lên lầu đi ông... thần. Tôi đã được ông thanh tra Glockner gọi điện. Vậy là cô giáo Gotze đã bắt quả tang một tên trộm hả?

– Dạ! Chúc thầy ngủ ngon.

Hắn chạy như bay lên “Tổ đại bàng” và sững sờ trước kỳ công của Kloesen. Coi, thằng mập không hiểu mắc chứng gì mà đem bày đủ chủng loại sôcôla trên hai chiếc giường nệm. Những phong kẹo ngon lành được xếp thành hàng tăm tắp.

– Trời đất, mày định bắt tao ngủ... đứng hả Kloesen?

Tròn Vo không hé miệng cười. Mặt nó lầm lì ra vẻ quan trọng:

– Ôi, đại ca không hiểu cái quái gì đâu. Kể từ đêm nay tao sẽ lập lại trật tự. Tao đã chia từng "nội dung" kẹo từ chiều tới giờ. Hàng bên trái là sôcôla sữa, sôcôla hạnh nhân, sôcôla nguyên chất. Hàng bên phải là sôcôla đậu phụng, sôcôla nhân nho, vân vân và... vân vân. Bá phát chớ đại ca?

– Bá phát con khỉ mốc. Một ngàn lẻ một thứ sôcôla trên đời này đều chui vô bụng mày mà.

– Nhưng cách chui vô thì phải khác chớ. Tao phải sắp xếp để mỗi khi thò tay vào thùng đựng sôcôla là không bị lộn tiệm. Muốn xực loại nào chỉ việc vươn năm ngón trúng phóc loại đó khỏi cần sử dụng mắt. Tao sẽ tập cho đến khi nào cúp điện cũng chộp trúng mục tiêu cần... xơi. Trời ạ, ăn lộn thứ kẹo mà mình chưa khoái trong giờ phút đó rất bực mình.

Tarzan không nín được cười:

– Tao không ngờ mày ham ăn đến mức đó. Trong khi vừa mới đây thôi tai hoạ suýt xảy ra cho một giáo viên quyến rũ nhất mày cũng không hề hay biết. Một vụ trộm...

Tròn Vo chấm dứt cơn hùng biện về sôcôla tức khắc. Nó há hốc:

– Trộm hả? Cái gì trộm? Lạy Chúa, giáo viên quyến rũ nhất hả? Còn ai ngoài cô giáo Helga? Ủa, tao cứ tưởng mày đi xem xi-nê với Công Chúa chứ?

– Mày làm gì mà quýnh quáng thế hả? Từ từ rồi tao kể...

Câu chuyện của Tarzan vừa kết thúc, Kloesen liền phồng mang trợn mắt thấy một... miếng sôcôla vô miệng:

– Tao phải ăn cho đỡ tức thằng Max Jocher. Mày dặn nó đừng xớ rớ trước mặt tao mà mất mạng.

– Được thôi, biết đâu ngày mai mày lại đứng xớ rớ trước mặt nó ở Lerchenbach.

– Sẵn sàng! Nó sẽ biết tay mập này.

Nói rồi thằng mập tung một cú đá thần sầu vào... chân giường lấy... thớ, mà quên mất rằng chân nó không mang giày.

– Á, đau quá...

Cu cậu nhảy lò cò một hồi rồi ngồi phịch xuống sàn nhà kiểm tra mười ngón chân. May cho nó, các ngón vẫn còn đầy đủ. Tarzan nhìn nó mà ngao ngán:

– Mày không chịu "ngơi" hả Kloesen?

– Không, tao đang nuôi chí căm thù cha con thằng súc sinh Max. Tao không muốn giấc ngủ êm đềm làm tan biến nhuệ khí.

– Vậy thì làm ơn thu xếp sôcôla vô thùng hết cho tao. Tao sẽ "tan biến nhuệ khí" nếu mày không trả lại tao cái nệm giường...

* * * * *

Từ sáng sớm, hai quái đã rời khỏi giường dùng qua loa phần ăn sáng và phóng đến điểm hẹn. Tụi nó cập rập như vậy mà vẫn đến sau Karl và Gaby tới hai mươi phút.

Bầu trời hôm nay trong veo, không có lấy một làn gió. Giữa thiên nhiên mùa hè, Gaby ngó thật tuyệt trong bộ đồng phục màu trắng. Quần soóc, đi giày thể thao, sợi dây buộc chó vòng quanh thắt lưng.

Máy Tính Điện Tử thì... mỏng manh trong chiếc áo phông và quần soóc rộng thùng thình. Thêm một cái nón lưỡi trai kẻ ca-rô sụp xuống tận mang tai để tránh nắng. Nó đang làm trò xiếc với hai cọng cỏ gà thò ra hai bên mép vểnh lên như ria mèo.

Tarzan huýt gió. Con Oskar lao lại tức thì. Cặp tai đen như chiếc quạt bay phần phật. Lưỡi con chó thì dài thượt. Nó vừa chồm lên liếm tay Tarzan vừa ngoáy tít cái đuôi ngắn ngủn.

– Gấu, gấu, gấu...

Gaby tỉnh queo:

– Mình thật không hiểu nó thấy gì hay ho ở đại ca!

Tarzan chưa kịp đối đáp thì Karl cười chen vào:

– Oskar là một kẻ sành nhìn người đó. Mà này, người ta vẫn nói "chủ nào tớ đó" phải không các bạn. Hì...

Gaby lập tức lườm Máy Tính một cái để đời.

Còn Tarzan như mọi khi, hắn đã đánh hơi thấy nguy hiểm và đánh trống lảng liền:

– Chúng ta khởi hành là vừa, các bạn!

Bốn con "chiến mã" bằng sắt nối đuôi nhau qua khu rừng nhỏ. Gaby lên tiếng trước:

– Đêm qua có gì lạ nữa không Tarzan?

– Ủa, bạn chưa gặp "bố già" sao?

– Chưa, đêm qua ba mình có phiên. Lúc mình thức giấc sáng nay ông còn ngáy khò khò.

Tarzan cười:

– Đêm qua mình và cô Helga đã làm việc tại văn phòng của chú Glockner. Để cô giáo hoàn tất bức "chân dung tội phạm". Chuyện xảy ra sau khi mình chia tay Gaby.

Tarzan kể hết đầu đuôi câu chuyện. Máy Tính Điện Tử có vẻ phẫn nộ:

– Tại sao dân làng Lerchenbach lại hùa theo lão Jocher ăn hiếp cô Helga? Thật nhục nhã, sống mà hoàn toàn bị người khác chi phối ư? Thật không hiểu nổi. Mình có cảm tưởng cái làng này sinh hoạt như một bộ lạc mà lão Jocher là tù trưởng.

Tròn Vo vỗ bụng bình bịch:

– Nhà ngươi nói hợp ý ta. Phải như TKKG tụi mình nè. Có cái đầu là đại ca, nhưng ai cũng có ý kiến riêng hết. Muốn ăn sôcôla hay thứ gì cũng tự do xả giàn...

Tất cả cười phá lên vì trò liên tưởng nhăng nhít của nó.

Đường xa đến nỗi con Oskar lưỡi lè ra gần chạm đất vì... đuối. Cũng may đúng lúc đó tự nhiên gió ở đâu lồng lộng thổi tới khiến con cẩu hào hứng trở lại. Trước khi vào làng Lerchenbach nó sủa lên một tiếng... ngọt ngào:

– Ẳng!

Chương 03: Phóng Viên Tờ Buổi Chiều

Tarzan đã không ít lần có chuyện đi ngang Lerchenbach nhưng đây là lần đầu tiên hắn đủ thời gian quan sát tổng thể ngôi làng. Lerchenbach khá hấp dẫn. Cũng quảng trường và bồn phun nước không kém gì ai. Cũng quán ăn và vườn uống bia lai rai dưới những tán cây dẻ ken dày. Hoa gần như hiện diện khắp nơi, chưa kể đến ngôi nhà thờ xinh xắn chĩa cái tháp hình củ hành lên trời.

Đường làng vắng lặng. Chớ gì nữa. Hôm nay là chủ nhật, mọi người còn tề tựu trong nhà thờ.

Karl hỏi lớn:

– Biết đường đến nhà cô giáo chứ đại ca?

– Biết. Đến cuối làng rẽ phải. Cô Helga đã vẽ đường cho tao hôm qua.

Tứ quái rẽ vào một con đường cát và ung dung đạp qua một nông trại lớn. Coi, con đường chạy sát khu nhà ở to rộng và diêm dúa, nối liền với kho cỏ và các chuồng gia súc. Đàn bò cái kêu ò ò. Gà mái chạy đầy sân khép nép ngó một chú trống đẹp mã hiên ngang đi lại.

Con Oskar đang thích thú với cuộc mạo hiểm mới mẻ bỗng toàn thân co rúm. Trời đất, một con chó khổng lồ ở đâu xuất hiện như từ dưới đất chui lên nhảy bổ vào nó. Vô nguyên cớ.

Gaby sợ hãi thét lên. Ba chiếc xe đạp cùng lúc dạt ra trừ Tarzan vẫn bình tĩnh phóng vút khỏi yên quăng luôn xe đạp vô con chó lạ hoắc.

Con chó khổng lồ trúng đòn ăng ẳng nhe nanh lùi lại. Nó sửa soạn xông tới một lần nữa trước đối thủ tí hon đang hoàn hồn thủ thế. Tarzan liếc sơ mà điếng người. Trời ạ, con chó này còn vĩ đại và man rợ hơn cả con bẹc-giê mà Oskar từng hạ gục. Rõ ràng cuộc chiến chênh lệch ngay từ đầu. Tên cẩu to tướng này có thể ngoạm cổ Oskar nhỏ xíu như chơi.

Nhanh như chớp, Tarzan bế xốc Oskar đang xù lông gáy lên tay và nhảy tới đá thốc vào ngực con chó độc ác. Con cẩu thiếu tình đồng loại lại tru lên và văng ra xa mấy mét vừa lúc chủ nhân của nó từ trong nhà hằm hằm bước ra. Trời đất, chính là thằng Max Jocher chứ ai. Nó chống nạnh cười thật khiêu khích:

– Chào băng đảng TKKG. Bốn đứa khùng điên. Tụi mày biết mùi con Rex của tao rồi hả? Bây giờ chỉ cần tao suỵt cho Rex xông vào mày thì mày sẽ phải hối vì đã đánh tao từ sau lưng tối qua đó Tarzan.

– Tao đâu có đánh từ sau lưng. Tao vả thẳng vào mặt mày đó chớ, thằng hèn. Và bây giờ, tao có thể hạ cả mày lẫn con chó ngay lập tức chỉ bằng hai chiêu, hiểu chưa? Có thể tao cũng bị xây xát vào vết thương bởi con chó, nhưng đó sẽ là chứng cớ lôi cổ mày ra toà án thanh thiếu niên vì tội xúc phạm thân thể người khác. Mày thấy thế nào?

Nụ cười của Jocher khép lại. Nó rít qua kẽ răng:

– Tao không có trách nhiệm về con Rex. Nó không ưa mày hay con cầy ghẻ của tụi mày là quyền của nó chớ.

– Quyền gì? Một con chó xử sự như động dại là do những người chủ thiếu giáo dục. Tao nói lần cuối cùng, mày có chịu gông cổ con vật mất dạy của mày không, hay đợi tao báo cho thú y và cảnh sát ghé thăm nhà mày.

Jocher quay đầu vô trong như tìm đồng minh tiếp cứu. Chẳng có ai. Trong thế bí, nó nhổ một bãi nước bọt xuống đất rồi cầm sợi dây buộc cổ của con Rex, lôi về phía cửa nhà.

Đợi hai thầy trò con Rex biến mất, Tarzan mới thả Oskar xuống.

– Tròng dây Oskar cho chắc nhé Gaby. Mình đi nào.

Sau vườn rau nhà Jocher là bãi cỏ. Rồi đến hàng rào dây thép gai ngăn cách với mảnh đất của cô giáo Helga.

Tarzan mở lớn mắt. Ái chà, cơ ngơi của cô Helga tuyệt diệu. Cả một vùng rộng mênh mông với bãi cỏ, những bụi rậm, vô số cổ thụ... Ngôi nhà của cô lọt thỏm giữa một vùng bao la kéo sát tận bìa rừng. Sau nhà có một cái hồ trong vắt đầy liễu rủ. Một cầu thuyền nhô từ bờ ra hồ neo chặt một con thuyền độc mộc đã lên rêu.

Hắn nghĩ thầm: "Nếu cơ nghiệp này là của mình, mình sẽ sống chết để bảo vệ nó".

Bốn đứa dừng chân trước ngôi nhà một tầng khiêm tốn. Chiếc ô tô con của cô Helga đậu cạnh hàng rào. Karl Máy Tính chợt sửng sốt kêu:

– Hàng chữ gì trên xe kìa các bạn?

Cả đám xúm xít lại bên cửa xe hơi. Một dòng chữ bằng sơn đậm nguệch ngoạc trên cánh cửa: "PHÙ THỦY". Tarzan giận dữ:

– Lại một trò gây gổ!

Gaby thốt lên:

– Dân làng này phù thủy thì có! Đây cũng là tội xâm phạm tài sản của người khác nữa.

Tròn Vo hất hàm:

– Một sự phá hoại đê tiện nhưng theo mình biết thì phù thủy cưỡi chổi cơ mà. Đằng này cô Helga chỉ xài xe hơi.

Đúng lúc đó, cánh cửa ngôi nhà mở ra. Cô Helga bước ra, vui ra mặt khi thấy đám học trò:

– Ồ, các em đã đến. Có cả con chó Tây Ban Nha ngộ nghĩnh nữa hả.

Sau màn nghi lễ ngoại giao, Tarzan lên tiếng:

– Chúng ta khoan vô nhà đã. Cô ngó kia kìa, một kẻ súc sinh nào đó đã làm xấu chiếc xe của cô.

Helga đi vòng qua chiếc xe và nhún vai:

– Cũng không có gì mới. Làng này từ lâu vẫn coi tôi là phù thủy mà.

Gaby ngơ ngác:

– Cô nói giỡn hay thật?

– Thật đó Gaby. Dân làng cương quyết tặng tôi danh hiệu đó.

Tròn Vo ngạc nhiên:

– Một phù thủy có ánh mắt độc ác và những trò phù phép sao cô?

– Ừ. Chính thế đó!

– Vậy thì em rất sung sướng được làm quen với một phù thủy. Em cần học phép màu làm ra kẹo sôcôla.

Tarzan huých vào sườn Tròn Vo:

– Không có gì đáng đùa ở đây, Willi! Thưa cô Helga, em nghĩ rằng có kẻ muốn làm hại thanh danh của cô bằng trò nhảm nhí này.

Cô Helga nghiêm nghị:

– Khởi sự từ lão Jocher. Lão là kẻ đầu tiên phao tin tôi là phù thủy. Lão lại là trưởng làng vì thế thiên hạ tin ngay. Tại cái làng bị cô lập này, người ta tin rằng có quỉ sứ từ những thế kỉ trước. Mà đã có quỉ sứ thì phải có phù thủy cho đủ bộ.

Gaby sửng sốt:

– Họ căn cứ vào đâu mà nói là có phù thủy chớ?

– Ồ, có nhiều điều không ai chứng minh được nhưng mọi người đều muốn tin: một con bò bị bịnh lăn ra chết, thiên hạ cho là do tôi ếm bùa. Dịch cúm mùa đông lan tràn, còn tôi thì đã ngăn ngừa trước để không mắc bịnh cũng bị đổ tội. Chuyện làm ăn của họ trật vuột cũng do lỗi ở tôi. Chưa kể đến mái tóc tôi màu đỏ, họ cho là màu máu. Còn những con rắn và nhền nhện vô tội trong lồng kính, thiên hạ cho rằng đó là những âm binh.

Tứ quái bàng hoàng. Tình thế của cô giáo nguy ngập hơn bốn đứa hình dung. Sự mê tín có thể đưa đến những hậu quả khủng khiếp. Giá như có thằng ngốc nào trong làng châm lửa đốt nhà cô Helga, chắc hắn sẽ nghĩ mình đã lập công.

* * * * *

Năm người ngồi vây quanh bàn trong phòng khách ấm cúng. Bữa ăn có đầy đủ bánh mì do cô Helga tự tay nướng, mật ong, dâu vườn, đùi heo hun khói nhưng ai nấy ăn uể oải, ngoại trừ Tròn Vo vẫn nhai nuốt liên tục.

Tarzan mắt sáng rực:

– Em đang nghĩ xem ta sẽ làm gì để chống lại sự thù địch man rợ này.

Cô Helga xuôi vai bất lực:

– Chẳng có cách nào đâu Tarzan. Cách duy nhất là tôi phải rời khỏi làng. Lão Jocher muốn thế. Tất nhiên là tôi sẽ không xa lìa nơi chôn rau cắt rún. Rồi lão Jocher sẽ phải nhận ra điều đó. Có thể sẽ có ngày lão nguôi hận mà để cho tôi yên.

– Không ổn. Mình nên chuyển sang tấn công, thưa cô.

– Vậy thì tôi sẽ đút đơn kiện cáo ư? Chẳng ăn thua gì. Không có nhân chứng nào dám ủng hộ tôi để chống lại lão. Các em phải biết là dân làng thậm chí sẵn sàng tha thứ cho thằng con lớn Harry của lão. Tại sao ư? Lão Jocher tung tin rằng chính tôi đã mê hoặc khiến con trai lão đần độn đi cưỡng bức một bé gái hơn mười tuổi.

– Cả một cái làng mà ngu ngốc đến thế sao?

– Xin lỗi, tôi không ám chỉ hết mọi người. Nhưng số đông trong dân làng là quá đủ rồi.

Công Chúa giận dữ:

– Nghĩ mà rùng mình. Sao người với người mà nỡ hại nhau như vậy chớ. Trong lịch sử, đã có lúc chỉ vì lời vu khống của hẻ hàng xóm độc ác, một người phụ nữ có thể bị thiêu sống như chơi đó cô.

Helga gật đầu. Nụ cười của cô mới gượng gạo làm sao.

Tarzan gạt đĩa của hắn sang một phía:

– Cảm ơn cô đã đãi tụi em một bữa ăn ngon lành. Giờ thì tụi em sẽ ra vườn lao động phụ cô một tay như đã hẹn ạ.

Helga mỉm cười:

– Các em không có ý định thăm các con thú của tôi sao?

Đám trẻ hưởng ứng cả hai tay chớ còn phải hỏi. Này nhé, nguyên một băng bước sang phòng bên theo sự hướng dẫn của cô giáo. Tròn Vo le lưỡi ngó một lồng kiếng nuôi rắn Vipe còn Gaby tròn mắt hãi hùng không dám lại gần lũ nhền nhện trong lồng.

Cô Helga bỗng nổi máu nghề nghiệp, hỏi:

– Chừa cái đầu của Karl ra nghe. Cô hỏi mấy em, trên Trái Đất có bao nhiêu loài nhện? Nào, Willi?

Tròn Vo nhăn như khỉ:

– Hừm. Ít nhất là một trăm loài ạ.

– Trật lất. Con Gaby?

– Em đoán cỡ vài ngàn.

– Có khá hơn Willi nhưng chưa đủ... con số lẻ. Trên trái đất có tới 25.000 loài nhện, riêng ở nước ta cỡ 800 loài. May phước là nước chúng ta không có nhiều nhện độc. Nhện nội địa chưa có con nào cắn chết người, chỉ có lũ nhện rừng rậm Phi Châu mới đáng sợ thôi.

Tròn Vo chán nản:

– Bộ cô cho rằng con nhền nhện đẹp lắm hay sao mà nghiên cứu?

Cô Helga phì cười:

– Ồ, chúng nằm trong đề tài luận án của tôi mà.

– Hèn chi.

Đúng lúc đó có tiếng động cơ xe rền rĩ rồi đỗ xịch trước nhà. Tarzan hỏi:

– Cô có hẹn khách ư?

– Không!

Chuông cửa reo và một nhân vật xuất hiện khá đường đột, giọng oang oang:

– Chào người đẹp làng quê. Cô là Helga Gotze phải không? Xin tự giới thiệu, tôi là Arno Loewe, phóng viên hình sự của báo Buổi Chiều. Cô tha lỗi vì đã quấy quả vào ngày chủ nhật. Nhưng tôi tha thiết được phỏng vấn cô.

Khuôn mặt người đàn ông hiện lên vẻ khấp khởi nhưng Tarzan nhìn ông ta một cách chẳng thiện cảm chút nào. Coi, ngó ông ta sặc sỡ như một con rối. Bộ complê màu xanh lá cây, áo sơ-mi vàng, tòn ten chiếc cà vạt đỏ. Phần dưới mặt ông ta bị trùm kín bởi bộ râu xồm, còn phần trên bị choán bởi cặp kính râm to tướng. Tóc tai thì cứ xù lên như bờm sư tử vàng hoe.

Cô Helga chẳng hề xúc động:

– Ông định phỏng vấn về chuyện gì vậy?

– Xin thưa, vụ trộm tối qua ở nhà ông Feilberg. Ông chủ hiệu đồ cổ đã cho tôi biết tên và địa chỉ của cô. Cô đã trông thấy thủ phạm, đúng không ạ?

– Mời ông vô phòng khách!

Loewe nhún nhảy đi vào. Răng ông ta nhe ra dưới chòm râu khi ông ta gật đầu chào lũ trẻ.

Ông ta nhìn vào bàn:

– Ồ, mùi bánh mì mới thơm quá!

Helga gắng lịch sự:

– Ông xơi một lát bánh nhé!

Gã đàn ông chẳng thèm khách sáo, xắn liền một lát đùi heo hun khói nhai ngấu nghiến khiến cô giáo và Tứ quái phải ngỡ ngàng. Loewe vừa nhồm nhoàm vừa nói:

– Tôi khoái cái phóng sự điều tra này lắm. Một tên trộm nguy hiểm bị một thiếu phụ trẻ đẹp bắt quả tang. Y rút dao và...

Helga chỉ vào Tarzan:

– Và tôi đã được cứu mạng nhờ một cậu học trò. Em ấy rất dũng cảm trong khi gót giày tôi bị kẹt cứng vào khe sân không chạy được.

– Tuyệt, tuyệt. Thức ăn tuyệt và con người cũng tuyệt. Tôi chưa từng biết chi tiết này. À, cô Helga xinh đẹp, tôi muốn cô xác nhận một điều: chỉ mình cô là người nhận dạng được tên trộm phải không?

– Đúng vậy. Chỉ mình tôi. Ở sở cảnh sát, tôi đã vẽ lại chân dung của gã.

– Còn cậu bé kia?

Tarzan miễn cưỡng trả lời:

– Tôi chỉ thấy dáng người, không thấy mặt.

Loewe cười:

– Vậy thì tôi không quan tâm tới cậu. Nào, cô Helga. Cô hãy kể lại những cảm giác hồi hộp lúc đó để tôi ghi chép.

Trong khi cô Helga trình bày lại khúc phim quen thuộc thì người đàn ông chép lia lịa cho đến lúc... hết mực. Gã thở hắt ra:

– Xui xẻo quá!

– Ông có thể dùng bút của tôi.

Cô Helga quay lại bàn viết lấy cho Loewe một cây bút bi vỏ bằng vàng. Ông ta cảm ơn rối rít và gục đầu chép lấy chép để. Đột nhiên, ông ta ngước mặt lên:

– Có lẽ phải chụp cô một tấm hình in báo. Đợi tôi ra xe lấy máy ảnh.

Tarzan cảm thấy đã đến lúc phải can thiệp:

– Để làm gì vậy ông phóng viên?

Loewe giả lả:

– Chà, sao lại để làm gì. Tôi muốn độc giả được thấy khuôn mặt đẹp mê hồn của cô Gotze mà thôi.

– Không được. Ông làm vậy là nối giáo cho giặc. Thằng đạo tặc là một kẻ tàn bạo. Gã sẽ nhận ra cô giáo trên báo và không khó khăn lắm để tìm ra địa chỉ của người duy nhất tố cáo được gã. Đó là tôi chưa nói đến bài báo, ông tuyệt đối không được ghi tên tuổi cô Helga đang sống ở làng Lerchenbach. Ông chỉ có thể viết đây là cô giáo X. hoặc Y. thôi. Chỉ có vậy.

– Hừm! Cậu hơi hỗn xược với người lớn đấy. Nhưng... dù sao cậu cũng có lí. Tôi ghi nhận đề nghị khoa học này. Được, tôi sẽ chỉ tập trung vào tình huống nguy hiểm ở sân sau tiệm đồ cổ Feilberg, quí vị hài lòng chớ?

Cuộc phỏng vấn tới đây kết thúc. Nhà báo Loewe còn quơ thêm một ổ bánh mì thịt nữa rồi vừa nhai vừa chào tạm biệt rồi lên xe. Ông ta đâu biết "cậu bé hỗn xược" đang chiếu tướng vào bảng số xe đầy bụi - một thói quen không bao giờ thừa của hắn.

Gaby bình luận:

– Em biết những phóng viên đáng mến hơn ông này nhiều.

Cô Helga cũng lo lắng:

– Hi vọng ông ta không viết bậy bạ.

Cả đám phụ cô giáo dọn bàn ăn rồi kéo nhau ra vườn. Mặt trời loang loáng những tia nắng qua kẽ lá. Năm thầy trò làm đủ mọi thứ: xén cỏ, quét lá rụng rồi tỉa cây... Trong giờ giải lao uống nước, cô Helga nói nhỏ:

– Các em nhìn sang ngôi nhà lớn kìa!

Tarzan giương hết nhãn lực tinh tường quan sát lãnh địa của nhà Jocher. Coi, trưởng làng Erwin Jocher dù đứng cách hắn xa lắc vẫn mang đầy dáng dấp bệ vệ. Lão đàn ông cao lớn chống nạnh trước ngưỡng cửa, to béo, đầu trọc lóc. Rõ ràng bộ mặt thịt của lão thiếu chỗ cho vầng trán. Tay áo sơ-mi ca-rô của lão xắn cao. Áo gi-lê phanh trên cái bụng phệ.

Erwin Jocher mấp máy môi như chửi thề rồi lui gót vào nhà.

Tarzan ngập ngừng:

– Cô có định tính sổ với Max không ạ? Em sẽ làm chứng về vụ nó đã bắn vào cô...

– Bỏ chuyện đó đi Tarzan. Tôi không thích trả đũa. Này các em, chúng ta ra thăm con thuyền độc mộc neo ở hồ...

* * * * *

Cùng thời gian đó, phóng viên Arno Loewe lái chiếc xe dơ dáy băng qua trung tâm thành phố. Nhân dạng của gã lúc này đã thay đổi hoàn toàn. Gã gỡ kính râm, tóc giả và râu xồm giả bỏ vào ngăn đựng găng tay của xe hơi. Một cái đầu béo múp lưa thưa tóc hiện ra, ngó mà phát tởm.

Gã lẩm bẩm:

– Tao mà là nhà báo Loewe ư? Còn lâu, tao thù bọn nhà báo ngang với tụi cớm. Tao là Arnold Lamm kìa.

Gã dừng xe, ngó chiếc máy ảnh không có phim đặt trên băng sau gật gù. Mục tiêu của gã bây giờ là quán rượu ở góc phố Otto, nơi thằng bạn của gã đang chờ tin tức sốt dẻo từng giây từng phút.

Arnold Lamm bước vô quán gõ giày cồm cộp đến một cái hốc có những vách ngăn bằng gỗ nâu. Ở bàn trong cùng cũng có một gã đàn ông đang ngồi đọc báo. Gã này giật mình nhìn lên Lamm bằng con mắt lạnh lẽo.

– Tao đây này, Rudolf!

Lamm ngồi như nện mông xuống một cái ghế. Chà, gã chiến hữu của Lamm ngó mới cô hồn làm sao. Tóc gã loà xoà xuống trán, đôi môi mỏng dính gian xảo. Gò má của gã nhô lên và tóp lại ăn ý với đôi mắt độc địa. Gã có vẻ lì lợm và sẵn sàng rút dao đâm lút cán bất kì đối thủ nào.

Gã tên là Rudolf Kallweit.

Lamm nói khẽ:

– Nói chung mày lo sợ cũng có cơ sở. Ả có thể tả dung mạo mày chính xác. Ả sẽ nhận ra mày liền.

– Mẹ kiếp!

– Tao chưa kể hết với mày mà chiến hữu. Tao đã nhập vai phóng viên hoàn hảo cực kì. Lão đồ cổ Feilberg sa bẫy lập tức khai sạch bách địa chỉ con nhỏ giáo viên. Quỉ sứ ạ, con nhỏ đẹp hết sảy. Ả tên là Helga Gotze sống ở làng Lerchenbach. Có mấy đứa học trò nhãi ranh đang ở chơi nhà ả. Trong đó có một thằng đã làm mày quýnh đít bỏ chạy. Thằng đó cao lớn, tuổi cỡ... mười tám. Nó bắt bẻ tao liên tục...

– Nó nhìn thấy tao không?

– Thấy bóng mày thôi.

Kallweit rít lên như rắn:

– Tao sẽ tính sổ với thằng oắt con sau. Nhưng trước mắt là cô ả đàn bà. Mẹ kiếp, ả thực sự là mối đe dọa cho tao.

– Đúng là như vậy đó!

Kallweit phun khói thuốc xì gà và "chiêu" thêm một ngụm rượu rum:

– Tao còn phải nấn ná ở đây một tuần. Phải có thời gian tiêu thụ mớ chiến lợi phẩm vài phi vụ gần đây rồi mới rảnh chân biến được.

– Bởi vậy mày càng không thể để cho đứa nào nhận diện. Quỉ sứ ạ, bọn cớm đã có bức chân dung của mày dựng theo trí nhớ của ả Gotze. Ngày mai bức chân dung sẽ chình ình trên báo. Thật nguy hiểm.

Kallweit cười méo xệch:

– Vấn đề không phải là bộ mặt của tao mà cái chính là mày có phản tao hay không. Chỉ cần mày làm chứng cho tao là đêm qua tao với mày chơi bài ở phòng mày tới quá nửa đêm là êm hết. Với chứng cớ ngoại phạm ấy, còn lâu tụi cớm mới kiếm chuyện được. Có điều phải làm sao bịt miệng ả đàn bà kia trong một tuần tao còn ở lại. Nó mà ra đối chứng là tao đi đời.

Lamm ực cạn li rượu. Gã vẫy tay kêu thêm một chai bia.

– Mày tính sao hả Rudolf?

– Tao sẽ tìm ra một cách nào đó!

Chương 04: Harry Đuợc Tắm

Tròn Vo đúng là một thằng ăn giỏi hơn làm. Trong lúc lôi con thuyền mộc lên bờ để cọ rửa đám rêu bám, không hiểu loay hoay thế nào mà nó bước hụt chân, mất đà té ngửa xuống vũng nước đục ngầu. Tai nạn êm đềm của nó báo hại cô giáo Helga phải lục tung các hộc tủ dưới tầng hầm tìm cho ra một bộ quần áo của người cha quá cố.

Cô che miệng cười lúc đưa bộ đồ qua khe cửa buồng tắm cho Tròn Vo.

– Chỉ còn y phục loại này, Willi ạ. Cô rất tiếc, nhà không có đàn ông.

Vài phút sau thằng mập đủng đỉnh ra vườn. Trời ạ, nó làm cho ai nhìn thấy cũng cười lăn lộn.

Coi, người cha đã khuất của cô Helga vốn cao to. "Gia tài" ông để lại là một bộ quần áo sọc đen chẳng phù hợp với một đứa mập lùn cỡ Tròn Vo chút nào. Nó phải kéo quần lên tận nách. Thắt lưng thì dính đúng cần cổ như một sợi dây thòng lọng. Cu cậu phải xắn gấu mấy lần và gài bằng kim băng. Cuối cùng cái quần cũng làm xong nhiệm vụ của mình. Cùng với chiếc gi-lê của bộ complê còn sót lại, Tròn Vo như đang núng nính di chuyển trên sân khấu thời trang măng-tô mô-đen nhất.

Nó tuyên bố long trọng:

– Bộ này mười năm sau tôi mặc vẫn vừa. Cảm ơn Thượng đế.

Mọi người đồng loạt vỗ tay khen ngợi sự "chuyển bại thành thắng" của Tròn Vo. Không ai để ý thấy Kloesen chợt cau mày nhìn về phía sau lưng họ, tất nhiên trừ Tarzan. Hắn quay phắt lại.

Coi, một gã đàn ông lạ hoắc đứng chống cùi chỏ vào bờ rào nhìn họ. Trên gương mặt gã không có một chút dấu hiệu cảm tình. Tarzan "nghía" gã chăm chú đến nỗi cô Helga cũng ngoái đầu theo hắn. Giọng cô như mắc nghẹn:

– Trời ơi... Harry Jocher!

Té ra đây là tên bất hảo, kẻ vô luân, kẻ đã chà đạp lên đạo đức truyền thống. Tarzan chiếu tướng gã cẩn thận. Gã Harry này khá côn đồ, tuổi tác có lẽ già hơn con số 26. Trên bộ mặt của gã dường như chỗ nào cũng sưng lên, môi thì dày, hai mắt thì sát vào nhau, tóc trên đầu lưa thưa, mới nhìn qua tưởng như gã phủ một lớp mạng nhện màu nâu tối.

Harry ăn mặc kiểu người nhà quê trưng diện vào dịp lễ hội. Mép của gã đung đưa một điếu thuốc chưa đốt. Gã chằm chằm nhìn cô Helga.

Cô giáo thì thầm:

– Có lẽ gã đã mãn hạn tù. Hoặc được trả tự do sớm. Lạy Chúa, tôi phải đối phó với gã thế nào đây?

Tarzan chưng hửng:

– Cô nghĩ rằng gã sẽ tiếp tục sinh sự?

– Có thể lắm. Toàn bộ gia đình gã đang xù lông như một con nhím. Lão già đã thành công trong việc chụp cho tôi cái mũ phù thủy, bây giờ thì đến lượt thằng con lớn. Trước đây gã đầu gấu này đã đe doạ sẽ trừng trị tôi ngay ngày đầu tiên gã ra tù.

Cuộc đối thoại của họ cách bờ rào khoảng ba mươi thước nên không sợ Harry Jocher nghe lọt. Tuy nhiên gã vẫn ở lì chỗ cũ, môi dưới mỗi lúc một trề ra.

Harry chửi thề một tiếng và châm điếu thuốc. Sau khi rít một hơi dài, gã rút điếu thuốc khỏi môi búng điệu nghệ qua sau vai. Cú búng đã được tính toán kĩ. Ê, điếu thuốc đỏ rực rơi trúng kiếng trước xe hơi của cô Helga, lăn xuống kẹt cứng ở cần gạt nước. Chắc chắn tàn lửa của điếu thuốc sẽ làm hư lớp cao su gắn ở cần gạt.

Tarzan không thể khoanh tay điềm nhiên đứng nhìn. Hắn nói lớn:

– Đã đến lúc phải phun nước tưới cỏ. Trời nóng quá.

Tarzan thong thả đi đến bờ rào, nơi có vòi nước lớn nối ống cao su dài lượt thượt dành để tưới vườn. Cái vòi nước gần như ở sát chỗ Harry đứng. Tarzan nở một nụ cười thân ái với Jocher, gật đầu chào gã. Nhìn gần, ngó gã còn bỉ ổi hơn.

Hắn cố nín cười cúi xuống vặn hết mức phun rồi một tay cầm vòi tưới, một tay mở khoá nước. Coi, tay cầm vòi của hắn uể oải rồi... đùng một phát, xoay 180 độ lại cô Helga. Luồng nước mạnh xoay theo hắn như chong chóng phun thẳng vào ngực gã Harry đang nhịp nhịp chân thách thức.

– Bắt đầu từ đâu ạ, thưa cô Helga?

Câu hỏi của Tarzan đã lớn mà tiếng gầm của Harry còn lớn hơn. Gã bị sức nước tống té ngồi xuống đám đất bẩn thỉu trong khi Tarzan làm bộ kêu lên:

– Trời đất, cái vòi cà chớn! Quỉ tha ma bắt mày...

Tarzan chúi vòi nước xuống khoá lại, khỏi cần nhìn mặt Harry. Bộ mặt gã lúc này chắc đã... miễn bàn. Nước tong tỏng khắp người gã. Coi nào, gã lồm cồm đứng dậy trên vũng nước, mặt tái dại vì điên giận.

Tarzan "thọc" thêm một câu cho cơn điên của gã mau tới đỉnh:

– Xin lỗi. Tôi rất lấy làm ân hận. Tôi sẽ đền bù cho ông. Ái chà, liệu phí tổn chi trả số năng lượng mặt trời cần thiết để hong khô quần áo giá bao nhiêu nhỉ? Xin ông đợi tôi làm phép tính... chính xác là...

Máy Tính Điện Tử ăn ý hết chỗ nói. Nó hét lên:

– Là... 18 xu rưỡi.

Tarzan cười:

– 18 xu một phần ba chứ Karl.

Hắn quay sang Jocher:

– Tôi chỉ có tiền 20 xu. Ông sẽ thối lại chỗ còn thiếu chớ?

Bản mặt to bè của Harry bây giờ co rúm lại như một quả táo khô. Có điều số phận đen đủi của gã đến đây chưa kết thúc. Gã còn bị con chó Oskar khinh bỉ bằng một tràng sủa vang:

– Gấu, gấu... gừ, gừ... gấu, gấu...

Harry Jocher vuốt nước trên mặt:

– Rồi tụi bay sẽ trả giá đắt! Tụi bay sẽ ân hận...

Gã gào thét như một con chó dại vào mặt Tarzan:

– Nhất là mày, thằng chó đẻ xịt nước vào tao kia. Mày sẽ... sẽ... qua đời.

– Ồ, dĩ nhiên là tôi ân hận mà, tôi đã nói vậy rồi.

Jocher thở hồng hộc. Nhưng gã tạm rút lui bằng một âm thanh khủng khiếp:

– Rồi mày sẽ biết tay tao!

Đợi Harry biến mất, Karl Máy Tính mới... ôm bụng:

– Hôm nay gã được tắm một trận đáng đồng tiền bát gạo. Ở trong tù làm gì nhiều nước cỡ đó.

Ngược lại, cô Helga nói giọng buồn thiu:

– Này Tarzan, tôi hiểu em đã vì tôi mà hành động như vậy. Nhưng giờ đây gã Harry căm giận em tận xương tủy. Em hãy... đề phòng.

Tarzan nhún vai:

– Gia đình Jocher phải biết rằng cô không đơn độc chút nào. Đừng lo cho em. Nào, bọn mình dọn dẹp tiếp đi chớ!

* * * * *

Năm người lại xắn tay vào công việc. Trong lúc lao động, con mắt tinh tường của Tarzan không ngừng liếc xéo sau gốc cây gần chỗ cô Helga đang tỉa cành. Có một cái bóng nhỏ xíu mặc váy đỏ cứ dòm cô giáo lấm lét.

Nhân sự tí hon hiếu kì nào vậy? Tarzan làm bộ lùi từ từ cho đến khi lưng sắp chạm gốc cây thì đột ngột ngẩng đầu:

– A, chào bé con. Chắc bé muốn phụ anh một tay nhổ cỏ hả?

Cô bé chừng sáu tuổi giương cặp mắt ngây thơ lên hoảng hốt:

– Ồ, không! Em chẳng nhổ cỏ đâu.

– Vậy em ở đây làm gì?

Con bé đưa một ngón tay lên môi ra vẻ bí mật:

– Suỵt! Em chỉ muốn xem mặt mụ phù thủy thôi.

Tarzan ngó hai bím tóc lắc lư của con bé, làm bộ ngạc nhiên:

– Phù thủy nào? Ở đây làm gì có phù thủy?

– Anh khờ quá. Mụ đứng kia kìa.

Ngón tay ốc tiêu của nó chỉ vô cô giáo:

– Anh thấy chưa? Phù thủy chính cống đấy. Mụ chỉ thiếu cây chổi. Mụ... ghét trẻ con lắm.

Tarzan nhăn mặt:

– Mẹ em kể vậy à?

– Không phải mẹ em. Mấy đứa trẻ con khác kể. Thằng Franzi này, con Evi này, con Marie và bé Paul bốn tuổi nữa. Mẹ tụi nó kể cho tụi nó nghe thế.

– Bé tên gì?

– Em là Barbel Petermann.

– Này Barbel, những người lớn nói dối đó. Họ dư thời giờ ngồi lê đôi mách nói xấu người tốt. Cô Helga là một cô giáo cực tốt của tụi anh, hiểu chưa? Mọi học sinh đều yêu mến cô. Không lẽ tụi anh ngu ngốc đi yêu mến phù thủy sao?

– Ừ nhỉ! Em không nghĩ thế.

– Em hãy nói với Franzi, Evi, Marie, Paul đừng tin những kẻ dối trá. Một người mẹ thì không bao giờ lường gạt con cái phải không, nhưng có khi họ bị thành kiến đến mức tưởng mình đang nói thật. Ơ... nhưng mà em còn quá nhỏ, anh nói nãy giờ em có hiểu gì không?

– Em hơi hơi hiểu. Nhưng, nhỡ anh cũng đang nói dối thì sao?

– Không! Xin thề danh dự đó.

Barbel tự nhiên ỉu xìu. Con bé thì thầm một cách thất vọng:

– Nghĩa là cô ấy không có cưỡi chổi bay trong đêm trăng như người lớn nói ạ?

– Ồ, nếu cô ấy tài nghệ như vậy thì cô đã đi trình diễn trong rạp xiếc. Nào, lại đây với anh.

– Đừng. Đừng xúi em đến chỗ nguy hiểm.

– Anh sẽ hộ tống em đến chào cô Helga. Cô có dâu tươi ngon lắm.

– Thực hở?

Con bé rụt rè đưa tay cho hắn nắm. Tarzan kêu lớn:

– Cô Gotze ơi, có khách tới chơi đây ạ. Bé Barbel Petermann thích ăn dâu rừng lắm.

Barbel mắc cỡ cười lỏn lẻn. Con bé nhún chân chào rồi bắt tay cô Helga. Cô ân cần:

– Tôi biết cháu mà. Nhà cháu ở đầu làng, gần lò rèn đúng chưa? Mẹ cháu làm việc ở quán ăn ông trưởng làng.

Con bé gật đầu:

– Dạ... mẹ cháu làm nghề bồi bàn. Tiếc là bữa nay chủ nhật mẹ vẫn phải đi làm.

– Cô nghe nói mẹ cháu chịu khó lắm. Chờ cô đi lấy dâu cho cháu nhé.

Helga bưng ra một liễn dâu tây tẩm đường, trên phủ váng sữa.

– Cảm ơn cô!

Con bé có bím tóc tuyệt vời như thiên thần vừa thanh toán xong liễn dâu thì Oskar ở đâu mò về. Barbel mừng rỡ chạy đến ôm lấy con chó đang còn ngơ ngác.

– Ôi, cháu cũng có một con như nó! Nhưng là con chó bông không biết cắn để đầu giường.

Gaby tươi cười:

– Oskar cũng thế. Không bao giờ cắn trẻ con đâu. Chơi với nó đi Barbel. Nó ngoáy đuôi chào em kìa.

Trong khi Barbel say mê đùa giỡn với con cẩu Oskar thì Tarzan và cô Helga tách ra một góc. Hắn kể lại cho cô nghe cuộc trò chuyện giữa hắn và cô bé Barbel.

Cô Helga thở dài:

– Những người lớn a dua đã đầu độc trẻ con như vậy đó. Lũ trẻ nào biết gì, chúng chỉ biết sung sướng gào lên sau lưng tôi: "Mụ phù thủy". Tôi nghĩ rằng rồi có ngày chúng sẽ ném đá vào tôi cho coi.

– Nhưng hình như mẹ của Barbel không tin.

– Tội nghiệp bà Petermann, mẹ Barbel. Bà là một phụ nữ có số phận bi thảm. Chồng bị xe hơi cán chết cách đây hai năm, không để lại một đồng nào. Bà thuộc loại nghèo nhất làng, nuôi con bằng bất cứ việc gì để kiếm từng đồng xu nhỏ.

– Tại sao người gây tai nạn không đền bù cho bả?

– Thật khốn khổ, người đàn ông gây ra tai nạn cũng thuộc loại nghèo nhất làng này. Ông ta say rượu trong lúc lái xe và đến bây giờ vẫn còn ở tù. Ông ấy là Werner Schilling làm công cho gia đình Jocher. Ông ta gây tai nạn bằng chiếc xe của Jocher.

Tarzan dỏng tai nghe:

– Cô nói sao?

– Này nhé, Jocher đã cho Schilling mượn xe. Và Schilling uống rượu bét nhè đến nỗi cán chết ông Petermann đáng thương giữa đêm tối. Sau khi gây ra tai nạn thảm khốc, người tài xế bỏ chạy và bị cảnh sát tóm được ở nông trại Jocher. Còn tại sao cảnh sát biết được thủ phạm ư? Cũng nhờ ông Petermann trong cơn hấp hồi còn kịp trăn trối lại chiếc xe nào đã đâm vào mình. Cảnh sát đã tìm thấy chiếc xe với những dấu vết không thể chối cãi.

– Đơn giản vậy sao?

– Cô nghĩ là cảnh sát đã làm việc có trách nhiệm đấy chứ. Lão Jocher còn sửa chữa sai lầm cho người làm công nghèo mạt rệp nữa kia..

– Bằng cách nào ạ?

– Lão đã nhận bà vợ nạn nhân vô làm ở quán ăn của lão.

– Bà Petermann ư? Thảo nào hồi nãy cô có nói bả làm hầu bàn ở quán vị trưởng làng.

– Lão Jocher còn hơn tỉ phú. Không riêng gì quán ăn, cửa hàng vật liệu xây dựng cũng đứng tên lão. Chưa nói đến lương tháng tại Ủy ban.

Tarzan không quan tâm tới mớ tài sản của lão Jocher. Hắn hỏi thêm:

– Cô biết lão đó xài xe hơi loại nào không?

– Bao giờ cũng là một chiếc Mercedes loại đời mới nhất. Vợ lão dùng chiếc BMW. Gã bại hoại Harry thì xài xe Porsche. Tôi dám thề rằng đến lúc mười tám tuổi, nghĩa là vài tháng nữa, thằng Max sẽ sắm chiếc xe hơi thứ tư trong nhà.

Tarzan cười:

– Và mỗi thành viên trong nhà Jocher, ưng chiếc xe nào là nhảy lên xe đó mà phóng đại phải không ạ?

– Đâu có! Nhà đó mạnh ai nấy sống. Ai cũng lo giữ của đừng hòng cho người khác mượn. Dù họ phải đập nhau ra trò.

Tarzan cười gằn:

– Vậy hả cô! Thế mà thật hên cho lão Jocher là lần đó ông Schilling lại lái chiếc xe chớ không phải lão. Lão già hên ghê vậy kìa.

Cô Helga sững sờ nhìn Tarzan.

Chương 05: Tai Họa

Bà Ute Petermann đứng dựa vào quầy rượu cho đỡ mỏi. Hai bàn chân của bà đã sưng tấy lên vì chạy bàn liên tục. Đêm qua tan ca lúc hai giờ sáng. Bữa nay mới chín giờ bà chưa hồi sức đã lại phải có mặt tại quán.

Ute Petermann nghe có tiếng chân ai bước nặng nề. Người khách mới vào ngồi xuống chiếc bàn kê phía ngoài, cạnh cửa sổ và đặt túi đồ xuống đất. Giọng đàn ông trầm trầm cất lên:

– Ai phục vụ ở đây?

– Tôi đến ngay.

Ute Petermann mím chặt môi lê từng bước lảo đảo ra cửa sổ. Nào, mặt trời đã chói chang ngoài lớp kính. Bà chỉ mơ hồ thấy người đàn ông cúi gằm trên trang báo, lúc bà đối diện trước mặt, ông ta mới ngẩng đầu.

Trời ạ, cuộc hội ngộ như một tiếng sét đánh ngang tai. Người khách chẳng hề xa lạ với Ute Petermann chút nào. Bà có nhắm mắt cũng hình dung mồn một khuôn mặt đáng ghét đó. Ông ta là Werner Schilling, người làm công hồi trước của lão Jocher chớ ai.

Hai bàn tay của bà Ute như vừa nhúng vào nước đá. Bà ngó kẻ đã gây nên cái chết của chồng mình trừng trừng. Bà hỏi lạnh lẽo:

– Ông dùng gì?

– Tôi... ờ, ờ... bà cho khúc bánh mì giăm-bông, và... một vại bia.

Ute Petermann quay lưng. Ông ta có phải là kẻ thù của bà chăng? Bà không biết nữa. Bà chỉ biết rằng mình khinh bỉ ông ta. Phải chi hồi đó ông ta đến tìm bà nói một lời ân hận, rằng ông ta muốn giúp bà và bé Barbel nếu được... Nhưng không, trong phiên tòa ông ta cứ nghển cái đầu ngu ngốc lên mà van xin lạy lục được giảm án.

Schilling ngồi như sắp gục bên bàn bia. Mười ngón tay thô kệch bấu chặt thành bàn. Khuôn mặt ông ta không còn một chút thần sắc. Ông ta thu hết tàn lực mở miệng:

– Bà... có... mạnh khoẻ không ạ?

– Ông muốn biết điều đó ư?

Schilling gật đầu.

– Tôi bây giờ sống như đã chết...

– Chúa ơi... Tôi không muốn vậy...

– Nhưng ông đã làm. Tôi không nói ông cố ý. Có điều ông đã hành động như một tên tội phạm đê tiện. Ông đã nhậu nhẹt say sưa rồi ngồi vào tay lái một chiếc xe hơi. Ông đã phóng bạt mạng như người điên bất chấp dưới bánh xe là một mạng người. Ông Werner Schilling này, chồng tôi đã vắng mặt không phải hai mươi tháng mà là mãi mãi. Tội nghiệp Herbert, khi đó anh ấy mới 31 tuổi.

Những cơ thịt trên mặt Schilling giật giật. Ông ta run rẩy:

– Tôi thề không muốn vậy...

– Thôi đi! Bia của ông đây. Chúc ngon miệng.

Ute Petermann đi ra ngoài hít một hơi thật sâu để xua tan kí ức nặng nề. Mắt bà sáng lên khi thấy Barbel đang nhảy chân sáo tung tăng đến gần. Con bé nũng nịu:

– Mẹ ơi, con vừa từ nhà mụ phù thủy về...

– Sao?

– Cô ấy không phải phù thủy đâu, mà là cô giáo. Cô cho con ăn dâu dầm đường tha hồ. Con gặp các anh chị học sinh và một con chó tai rủ đẹp lắm. Con chó tên Oskar đó mẹ.

– Ừ, cô giáo tên là Gotze. Cô xinh đẹp và dễ thương vô cùng. Ôi, con gái tí hon của mẹ.

– Mẹ không ghét cô Gotze phải không? Con cũng thế. Con có thể đến chơi nhà cô ấy bất cứ lúc nào. Cô Gotze rất buồn khi người ta gọi cô là phù thủy.

– ...

– Mẹ không trả lời con cũng biết. Tại có người ghét cô nên bịa chuyện ra.

– Con nói đúng.

Bà Ute nghĩ thầm. Con mồ côi cha thường khôn ngoan trước tuổi. Tuy nhiên bà không thể nói cho con bé biết được dù bà thừa hiểu kẻ bôi nhọ cô giáo là ai.

Bà âu yếm:

– Cục cưng ơi, lại đây xoa chân đau cho mẹ!

* * * * *

Trong lúc bà Ute tìm nguồn an ủi độc nhất bên bé Barbel thì Tứ quái và cô Helga đã đi sâu vào rừng. Bốn đứa quyết định tranh thủ ngày chủ nhật đẹp trời để cùng cô Helga du ngoạn trong vương quốc dâu rừng thơm phức. Sau nửa giờ đi bộ, cô Helga hướng dẫn đám trẻ đến một khoảng rừng thưa.

– Giang sơn của loài dâu mà tôi giấu kín đây.

Cô Helga vừa dứt lời là bốn quái liền ra tay... hái. Những trái dâu liên tục rơi vào thùng, chưa kể miệng đứa nào đứa nấy ứa đầy nước dâu đỏ. Tròn Vo hét toáng lên:

– Ngon một cách mê li rùng rợn, không thua gì kẹo sôcôla của hãng Sauerlich.

Công Chúa nhón một trái dâu đưa vô đôi môi xinh xắn:

– Không phải mình chê thứ kẹo sôcôla tuyệt nhất của hãng Sauerlich nhà bạn đâu, Willi. Nhưng mình thích ăn dâu nguyên chất thế này hơn...

Cô bé chợt ngừng lời nửa chừng bởi một tiếng rú khủng khiếp. Tiếng rú làm cho hàng ngàn trái dâu trong khu rừng cũng phải rung lên.

– Chết tôi rồi. Bọn chúng ăn thịt tôi. Á á...

Tròn Vo tiếp tục gào não nùng:

– Hàng triệu con. Chúng đang cắn xé.

Trời ạ, thằng mập bật dậy như lò xo từ một đám cỏ mượt mà trong bụi rậm phóng cuống cuồng như bị ma đuổi. Tay nó đập loạn xạ không bỏ sót một phân vuông da thịt nào trên cơ thể...

Cô Helga và ba quái há hốc mồm. Gaby cười khúc khích:

– Thêm một màn ảo thuật kì diệu của ông Địa.

Tarzan cảm thấy Tròn Vo đang có vấn đề. Nhanh như chớp, hắn sải chân phóng đến:

– Mày bị cái gì đó Kloesen?

– Trời ơi... đau muốn chết. Đám kiến rừng đang làm thịt tao... hừ hừ, chúng tập trung bu vào chỗ nước dâu trên miệng... Môi tao sưng vều đây này hừ... hừ... Lũ kiến khổng lồ, con nào cũng đầy nọc độc.

Thằng mập vừa đập túi bụi vừa rên rỉ như sắp từ trần. Đúng như cu cậu diễn tả, khoảng... vài chục con kiến đang bò khắp người nó.

Tarzan la lớn:

– Xin mời mọi người lại đây. Hãy ra tay bắt kiến để... cứu mạng Kloesen.

Tròn Vo đứng yên với vẻ mặt kinh hoàng. Hai tay nó dang ra. Gaby và cô Helga tìm "kẻ thù" ở tay và lưng. Những chỗ còn lại do Tarzan và Karl đảm nhiệm. Chiến dịch săn... kiến kết thúc với bốn con cuối cùng được gỡ sau vành tai trái của thằng mập.

Kloesen rên hừ hừ:

– Cỡ một triệu con đã cắn mình.

Tarzan an ủi:

– Tao đếm rồi. Chưa tới năm chục con.

– Tao như một thùng phi đầy nọc kiến đang di động.

– Tại sao mày lại đến nông nỗi này?

– Tao đang xả hơi sau một gò đất. Không biết rằng ở đó có tổ kiến đùn lên. Vậy là... lãnh đủ. Ui cha!

Cô Helga vỗ về:

– Không sao đâu. Chỉ buốt một chút thôi mà. Nọc kiến trị bịnh thấp khớp tốt lắm đấy.

– Một chút hả? Không dám đâu, thưa cô. Em như bị đóng đinh trong lửa địa ngục ấy. Mà em đâu có bị bịnh thấp khớp. Sau này lỡ bị em cũng chẳng ngu gì nằm lên tổ kiến ác độc.

– Sao em không leo lên một cành cây nào đó mà nghỉ nhỉ?

Tròn Vo đỏ mặt:

– Dạ, cô không biết đó thôi. Em... em... có bịnh chóng mặt. Nói đúng ra thì em... hơi nặng kí ạ.

Tarzan chọc:

– Và vì cậu ta ăn hơi nhiều kẹo sôcôla, thưa cô.

Tròn Vo gân cổ cãi liền:

– Đại ca đừng hồ đồ nghe. Là người nối dõi một dòng họ chuyên sản xuất sôcôla, tao phải giữ gìn truyền thống chớ bộ.

Cô Helga hết... ý kiến. Cô chỉ biết mỉm cười nhìn thằng học trò ngộ nghĩnh đang kiểm tra những vết đỏ nhỏ xíu khắp mình mẩy. Máy Tính Điện Tử ngậm ngùi:

– Hôm nay đúng là một ngày xui của mày. Hết lăn tòm xuống ao thì lại hứng trận oanh tạc của bầy kiến.

– Ừ... hừ hừ...

Năm người lên đường trở về nhà cô giáo Helga.

Gaby nhìn Tròn Vo tủm tỉm:

– Nếu gạt sự cố kiến cắn và ngã hồ qua một bên, tụi mình đã rong chơi một bữa tuyệt vời.

Chẳng có ý kiến nào phản đối nhận xét của Gaby mà không hề biết điều bất ngờ gì đang đợi họ chỉ trong vài phút nữa.

* * * * *

Mặt trời đã ngả xuống đằng tây. Hoàng hôn nhuộm một màu đỏ kì cục. Họ đã đặt những bước chân đầu tiên đến phía sau nhà.

Coi, con mắt của Tarzan như bị nổ đom đóm. Hắn dụi lia lịa:

– Trời đất! Cái cửa sổ...

Coi kìa, cửa sổ nhà cô Helga tự nhiên mở toang hoác, lởm chởm những mảnh kiếng bể. Cô Helga nhìn chiếc rèm cửa phất phơ buồn tủi mà hết hồn:

– Chúa ơi! Chúng đã đập vỡ kính cửa sổ. Chắc chắn là Harry Jocher...

Tarzan giữ chặt cánh tay cô giáo:

– Đừng làm mất dấu vết, thưa cô. Không chỉ kính cửa bị đập bể. Cả chốt cũng bị vặn ra. Em xác định đây là một vụ xâm nhập gia cư bất hợp pháp đó. Cô hãy để cho em trinh sát trước đã. Biết đâu thằng trộm còn thập thò trong nhà.

Hắn lao như bay đến khung cửa trống rỗng và cúi người ngó vào trong.

Tarzan nghẹn thở. Ê, trước mặt hắn là những lồng kiếng bị đập tan tành. Rắn trườn khắp sàn. Những con nhện xấu xí và ghê rợn khệnh khạng tung hoành trên thảm và bàn ghế.

"Còn khiếp đảm hơn là Kloesen nằm trên ổ kiến" - Tarzan nghĩ thầm. Hắn chạy từ cửa sổ này sang cửa sổ khác xem xét khắp các phòng. Kẻ xâm nhập đã biến mất.

Tarzan vẫy mọi người lại.

– Thằng khốn nào đó đã phá tan các lồng kiếng sinh vật của cô rồi, thưa cô Gotze.

– Có chuyện đó ư?

Mặt cô giáo trắng bệch. Còn ba quái thì le lưỡi không ai thốt nên lời. Tarzan bình tĩnh hơn ai hết:

– Tất cả không được mó tay vào. Chúng ta phải giải thoát căn nhà này trước khi nó biến thành lồng nuôi rắn và nhện.

Cô Helga run rẩy mở khoá cửa hậu. Tại gian sảnh sau cánh cửa, một con nhện đã xòe cẳng nghênh tiếp cô. Tarzan nhanh chóng chụp lấy nó bằng một cái bình thủy tinh.

– Mình làm gì bây giờ hở cô?

Nước mắt cô Helga ứa ra. Cô nghẹn ngào:

– Chúng ta... phải bắt các con vật rồi thả chúng vào rừng. Nhà ở của chúng đã bị phá hủy. Chúng gồm hai con rắn thuỷ tinh, hai con rắn Vipe và 22 con nhện. Tôi đề nghị Gaby ở ngoài sân với Oskar để tránh sự kinh động.

Tròn Vo giơ tay:

– Em nữa, thưa cô. Xưa nay em úy kị loài nhện. Còn rắn độc cỡ nào em cũng chẳng ngán.

Hai nhân sự và một con chó coi như đã loại khỏi vòng chiến. Cô Helga trang bị cho mình và Tarzan hai đôi găng tay da dày. Còn Karl thì cầm những cái lọ. Cuộc săn bắt đầu.

Tù binh đầu tiên là một con rắn Vipe lớn lủng lẳng trên tay Tarzan. Hắn mặc kệ chú rắn vùng vẫy vẫn điềm nhiên chạy một mạch ra bãi cỏ sau hồ và thả xuống. Con rắn có vẻ biết ơn hắn nên trườn thật lẹ tìm chỗ cư trú mới ở hướng rừng.

Con rắn Vipe thứ hai nhỏ hơn cũng được cô Helga phóng sinh. Hai con rắn thủy tinh thuộc loại nhà lành, Tarzan chẳng cần một chút ngần ngại cho nó vô một đám bụi rậm gần nhà.

Đối thủ của Karl chỉ toàn nhền nhện. Nó nổi da gà và trợn mắt nhìn chúng. Sau mười giây trấn tĩnh, giây thứ mười một, quân sư thu hết can đảm dùng bìa cứng hốt những con nhện bỏ vô lọ. Nó lóng ngóng và vụng về đến nỗi cô Helga và Tarzan phải tiếp tay. Sơ kết đợt đầu thu gom được 18 "em" nhện lãng du quanh quất.

– Một con trong buồng tắm kìa Tarzan!

Trong khi Tarzan gom chú nhện đi hoang thì cô Helga cũng làm xong thủ tục với hai chú nhện nhởn nhơ trên tường phòng khách.

– Còn thiếu một con nữa.

Cô Helga khoát tay:

– Có thể tôi sẽ tìm thấy nó trên giường ngủ, các em khỏi lo. Không ngờ những kẻ láng giềng lại tàn nhẫn thế...

Tarzan thấy máu nóng trong người sôi lên sùng sục:

– Cô không nên dọn dẹp đống kiếng vỡ này, chúng ta phải để cho cảnh sát chứng kiến "thành quả" của bọn đột nhập.

– Bọn đột nhập?

– Vâng, đã đột nhập thì không chỉ thuần túy là phá hoại. Cô thử kiểm tra coi có bị mất trộm gì không?

Gaby lúc đó chen vào:

– Em đã gọi điện thoại cho Tổng nha, thưa cô Gotze. Khoảng nửa tiếng nữa, ba em sẽ đến.

Cô Helga gật đầu và đi hết các phòng. Không một đồ đạc nào bị mất, kể cả tiền trong bóp. Cô ủ dột nhìn xuống sàn nhà:

– Tôi nghi ngờ hai thằng con trai lão Jocher. Hoặc Harry hoặc Max. Lão bố thì không hơi sức đâu để làm chuyện này. Lão thích đốt nhà tôi hơn. Chỉ có hai thằng quí tử mới thừa sáng kiến nghĩ ra chuyện phá hoại. Có thể một trong hai gã đã thấy chúng ta đi vào rừng. Trời ơi, chúng không từ một thủ đoạn nào.

Cô đặt tay lên lồng ngực trái:

– Tôi thấy mệt mỏi vì sợ hãi. Các em cho phép tôi dùng một chút rượu nho nhỏ cho bớt căng thẳng chứ?

Trong cái tủ sát tường, bốn đứa trẻ thấy mấy chai vang và rượu nho. Cô Helga thều thào:

– Lạy Chúa, có kẻ đã mở tủ trước.

Tarzan hoảng hốt:

– Đồ vật trong tủ xê dịch hả cô?

– Những chai rượu đều đứng sai vị trí.

Tròn Vo tham gia:

– Cô nghĩ rằng tên đột nhập đã tu một chai chăng?

– Không đơn giản vậy Kloesen. Tôi buộc phải nghĩ đến điều tệ hại hơn rất nhiều.

Gaby tròn xoe đôi mắt kinh hoàng:

– Cô cho rằng chúng định đầu độc cô ư?

Tarzan bóp chặt nắm đấm:

– Cho thuốc độc vô rượu là hành động mưu sát. Điều đó đã vượt ra ngoài sự hiềm khích giữa hàng xóm.

Cô Helga mặt mày xanh lét dạo một vòng nhà bếp lẫn nhà vệ sinh. Cô mở tủ lạnh:

– Trong này mọi thứ vẫn y nguyên. Tuy nhiên... lạy Chúa, tôi có cảm tưởng là thuốc độc ở khắp mọi nơi. Có khi cả ở trong kem đánh răng...

Gaby cố gắng làm cô Helga yên lòng:

– Ba em sẽ làm nhiệm vụ xét nghiệm. Ổng sẽ cho chúng ta biết đáp số. Em chỉ sợ bọn xâm nhập sử dụng găng tay và xóa mọi dấu vết thì...

Helga ôm đầu:

– Gã Harry mà tinh quái như vậy thì có lẽ tôi đành phải rời Lerchenbach thôi. Chúng muốn vậy mà.

Không khí tự nhiên im lặng lạ lùng. Tarzan thăm dò:

– Nếu cô bán cơ nghiệp này thì lão Jocher sẽ mua liền phải không?

– Em nói đúng. Cách đây nhiều năm lão đã gạ gẫm cha tôi với cái giá rẻ mạt. Bản chất của lão là bóp nghẹt sự sống kẻ khác bằng đồng tiền nhỏ giọt của mình. Như bà Petermann hầu bàn đang chịu đựng hiện giờ. Lão chỉ hào phóng với bản thân lão thôi.

Tarzan gật đầu:

– Em có thể hiểu là lão Jocher thèm mảnh đất phì nhiêu và màu mỡ này đến đâu! Đó cũng là nguyên nhân chính của sự thù địch. Em tin rằng lão già gian ác đó không chỉ bận tâm đến vụ trả đũa cho thằng Harry.

Cô Helga chưa kịp nói gì thì tiếng còi xe vang lên ngoài sân. Gaby reo lên:

– Xe cảnh sát đó!

Thanh tra Glockner bước vô với một chuyên gia tìm dấu vết có tên là Montag. Hai người đàn ông nghe báo cáo nội vụ bằng vẻ mặt nghiêm trọng. Montag tuyên bố:

– Tôi sẽ có câu trả lời tức thì.

Ông ta bắt tay vào việc. Sau cuộc thẩm định, Montag thở dài:

– Chỉ thấy dấu để lại bằng... găng tay. Gã tội phạm rất ma mãnh và sành sỏi.

Thanh tra Glockner hít hít các chai rượu đã mở nắp:

– Tôi phải đem tất cả các chai rượu trong tủ về phòng xét nghiệm. Hiện ở đây tôi chưa thấy mùi gì.

Ông nhíu mày:

– Tôi hiểu sự nghi ngờ có lí của cô Gotze. Vụ đập phá các lồng kiếng ngoài mục đích trả thù còn nhằm đánh lạc hướng cảnh sát về ý định đầu độc. Rõ ràng kẻ đột nhập chỉ cần như thế, bằng chứng là gã không trộm cắp thứ gì. Tôi có một suy nghĩ muốn nêu lên với gia chủ: cô vẫn muốn buộc tội Harry Jocher chăng?

Helga gật đầu không do dự:

– Tôi linh tính gã là thủ phạm.

– Sẽ gay go đó bởi tôi không có chứng cớ nào trong tay nếu tôi hỏi cung hắn. Và quan hệ giữa đôi bên càng thêm căng thẳng đó, thưa cô.

– Tôi chấp nhận mọi hậu quả, thưa ông thanh tra. Tôi đã bị dồn vô bước đường cùng. Bọn chúng có thù hận tôi thêm cũng không còn ý nghĩa gì.

Thanh tra Glockner đứng lên dứt khoát:

– Tôi sẽ sang đó ngay. Này Fritz Montag, anh ở lại đây. Coi giùm tôi thực phẩm trong nhà bếp nhé.

Một cái nheo mắt kín đáo của ông khiến Tarzan hiểu ý chẳng khó khăn gì. Hắn lẻn ra cửa theo chân ông thanh tra bén gót. Glockner cười tủm tỉm:

– Chú cháu mình tâm đầu ý hợp làm sao!

* * * * *

Khu vực trước nhà Jocher vắng như chùa bà đanh. Không bóng người, không bóng chó, không gà mái cục tác. Cả đàn bò trong chuồng cũng im thin thít. Glockner bấm chuông cửa.

Thằng thanh niên tên Max bước ra với vẻ mặt kênh kiệu. Nó khinh khỉnh khi thấy Tarzan.

Ông Glockner nói lạnh lẽo:

– Cảnh sát hình sự! Tôi cần nói chuyện với ông Harry Jocher.

Thằng mất dạy mất nhuệ khí tức thì. Nó há hốc mồm ngó ông thanh tra sợ sệt. Giọng nó như nấc cụt:

– Harry ơi... cảnh sát tới đây này.

– Hả?

Tiếng gã đàn ông bên trong khàn khàn. Max lùi sang một bên:

– Mời ngài vào.

Glockner và Tarzan được dẫn vô một phòng khách xung quanh ốp gỗ sang trọng. Ê, lão già Erwin Jocher và thằng con cả Harry đang ngồi bên cái bàn rộng. Trên bàn có ba vại bia và lổn nhổn những quân bài.

Chẳng ai thèm đứng dậy. Lão Jocher nhìn gần trông như bị phù. Cặp mắt xanh lơ ti hí như mắt lợn là thứ linh hoạt nhất ở con người lão. Bọt bia bám trên ria hoa râm của lão.

Thanh tra Glockner nghiêm nghị:

– Tôi là thanh tra của Tổng nha. Rất tiếc phải làm phiền quí vị. Câu chuyện như sau: Bên nhà hàng xóm của quí vị, cô giáo Helga Gotze, bị kẻ lạ đột nhập. Vụ việc xảy ra trong thời gian từ 16 đến 18 giờ. Tôi phụ trách điều tra vụ này. Trước hết xin hỏi các ông nhận thấy điều gì khả nghi không?

Erwin Jocher cười sằng sặc:

– Đột nhập? Khả nghi? Ồ... không, không! Sao Harry, ý mày thế nào?

Harry nín thinh. Gã chỉ chìa cặp môi dày ra như thách thức. Khỏi phải nói sự hân hoan trong ánh mắt hung ác của gã.

– Các ông không nhận thấy gì thật sao?

Lão già cười hềnh hệch:

– Câu đó nhắm vào tụi tôi ư? Không thấy gì cả. Hay là tụi tôi buộc phải nhận thấy một cái gì đó? Hề hề, chẳng lẽ tên trộm thổi kèn trumpet hoặc bắn pháo hoa trước khi hành sự và mời hàng xóm đến thưởng ngoạn?

Ông Glockner cố hết sức để kiên nhẫn:

– Tôi sẽ mời quí vị về Tổng nha cảnh sát nếu ở đây quí vị nhất định không trả lời...

Lão già giận dữ hất tung... mấy lá bài. Lão gào lớn:

– Chúng tôi không nhận thấy gì hết! Được rồi chớ?

– Cô Gotze khai rằng cô đã bị các ông láng giềng giàu có đe doạ thường xuyên. Riêng anh con trai lớn tên Harry của ông đã từng thề sẽ trừng phạt cô ấy sau khi ra tù. Ái chà, Harry là anh nào vậy mà dám hăm he xúc phạm quyền công dân của một người chứng trước tòa án công lí. Sao? Anh có phải là Harry Jocher chăng?

Gã đàn ông buông vại bia xuống gật đầu. Glockner cười gằn:

– Anh ở đâu từ 16 giờ đến 18 giờ?

Lão bố gầm rú như cọp:

– Ê, định đổ tội cho con tôi ư? Suốt chiều nay nó ở đây. Từ sau bữa ăn trưa tới giờ...

Mới có câu chất vấn đầu tiên lão già đã sụp bẫy. Tarzan vào cuộc liền:

– Trật lất rồi, thưa ông. Từ mười bốn giờ đến mười lăm giờ anh ta đã ở bên kia. Harry đã đứng lì bên bờ rào nhà cô Gotze và búng tàn thuốc lá đang cháy vào xe hơi của cô giáo. Rồi...

Tarzan nhếch mép:

– Rồi anh ta lãnh đủ một luồng nước từ vòi tưới vườn. Anh ta như con chó mắc mưa tuyên bố sẽ trả thù. Ông hiểu chớ, từ mười bốn giờ đến mười lăm giờ rành rành. Lối biện hộ của ông đã bị phá sản, thưa ông Jocher. Ông đã thất bại thảm hại trong việc tìm chứng cớ ngoại phạm cho Harry.

Lão già điên tiết:

– Mày, mày là thằng... Phảảải! Tao đã lầm đó. Con người ta có lúc phải lộn tùng phèo chứ. Mày... thằng ranh con, mày nói đúng. Tuy nhiên sau đó thằng Harry không nhúc nhích một bước nào nữa. Tao thề đó.

Thanh tra Glockner không cần đếm xỉa đến bộ mặt đỏ tía của lão. Ông nói khẽ:

– Con trai ông đã yên vị cho tới tận lúc này à?

– Tới tận lúc này.

– Còn cậu Max?

– Nó cũng vậy. Ba cha con tôi chơi bài và uống bia. Được chưa? Tụi tôi sắp ăn chiều rồi đó.

– Này ông Jocher, tôi hỏi ông lịch sự và chờ đợi những câu trả lời lễ độ. Ông không muốn tự trọng cũng được, không sao, chúng ta sẽ còn gặp nhau tối thiểu vài lần. Rồi ông sẽ nhận được giấy mời ông hoặc các con ông đến Tổng nha thẩm vấn. Chúng tôi khó mà tin lời chứng ngoại phạm của những người ruột thịt. Xin chào.

Glockner và Tarzan rời khỏi gia đình Jocher. Tarzan thắc mắc:

– Chú không thấy lão già gian ác đó nói dối sao?

– Thấy. Nhưng cháu cũng đã nghe lão thề bán mạng đó chớ.

– Vậy thì chúng ta bó tay trước tên đột nhập ư?

– Hạ hồi phân giải Tarzan ạ. Nếu chúng tôi tìm được chất độc trong các chai rượu, cuộc điều tra sẽ có lối thoát. Tôi sẽ xin lệnh khám nhà.

– Chú nghi căn nhà Jocher chứa chất độc?

– Ừ...

Hai chú cháu rầu rĩ bước chân về giang sơn của cô giáo. Chuyên gia Montag đã chờ họ ở ngưỡng cửa. Giọng ông ta đầy háo hức:

– Trên một mảnh kiếng bể từ cái lồng nuôi nhền nhện, tôi đã tìm được một dấu ngón tay cái không phải của cô Gotze. Đây là dấu vân tay duy nhất giữa căn nhà chỉ toàn... dấu găng tay. Ánh sáng cuối đường hầm, phải không các vị? Biết đâu đó là dấu vân tay của kẻ xâm nhập và trời giúp chúng ta gặp may.

Glockner cảm thấy nhẹ nhõm cả người:

– Rất tốt. Ngay ngày mai tôi sẽ cho gọi cha con nhà Jocher đến Tổng nha để so dấu vân tay. Lúc đó chúng ta sẽ cảm ơn phép màu của Thượng đế cũng không muộn. Nào, bây giờ thì mời Tứ quái làm ơn dồn xe đạp vào cốp xe của chú. Trời tối rồi.

Bốn đứa cũng nhất trí là phải đi nhờ xe cảnh sát về thành phố. Có điều muốn đi ké hết cũng không được. Diện tích của cốp xe chỉ chứa nổi hai chiếc xe đạp của Karl và Gaby.

Tarzan lắc đầu:

– Chú và hai bạn cứ việc về trước.

Xe cảnh sát lăn bánh. Hai quái không một phút chần chờ bắt tay vào dịch vụ... lao động. Chúng dùng các thanh gỗ đóng chéo vào ô cửa sổ có kính bị vỡ để ngăn chặn một sự xâm nhập tiếp tục.

Cô Helga ngước mặt lên trời:

– Tạ ơn Chúa. Bây giờ tôi đã thấy yên tâm phần nào.

Tarzan nhỏ giọng:

– Tụi em luôn ở bên cô, thưa cô!

Chương 06: Thuốc Độc

Trên đường đạp về trường, Tarzan chợt nảy ra một ý nghĩ mới. Không thể thờ ơ để cô Helga một mình chiến đấu với... cường hào ác bá như vậy. Hắn vỗ vai Kloesen:

– Mày nghĩ coi, Willi. Thứ ba tới tụi mình được phép ra ngoài kí túc xá. Tại sao chúng ta không tới bám trụ tại gia trang cô giáo chớ? Tụi mình lại mới mua hai cái lều. Nhân cơ hội này sẽ khai trương căng lều tại mảnh đất của cô. Với nội dung danh chính ngôn thuận là... cắm trại từ tối mai đến tối ngày kia chắc thầy giám thị phải... gật đầu.

Tròn Vo giơ một ngón tay:

– Sáng kiến của đại ca nhất xứ!

– Tao chỉ hơi ân hận là không hỏi ý kiến của cô Helga lúc nãy...

– Nhằm nhò gì. Cách chi mai tụi mình cũng gặp cô ấy trong giờ sinh vật.

– Ừ nhỉ, suýt nữa thì tao quên. Ê, có bao nhiêu loài nhện cả thảy hả Kloesen?

– Một câu hỏi chán ngấy. 25 loài tất cả.

Tarzan cười khà khà:

– Phải thêm tới ba số không nữa đó mập - 25.000. Trời ạ, mày mới bị có 50 con kiến cắn đã quên bài ráo trọi.

– Hả?

Tiếng "hả" đầy kinh ngạc của Tròn Vo không phải nhắm vào Tarzan. Thằng mập chủ yếu trợn mắt vì một con bé đang té nhào bên vệ đường. Trong vòng tay của đứa bé gái là một con chó nhỏ xíu đang giãy giụa. Tarzan hiểu ý kiến Kloesen tức khắc. Hắn thắng xe cái rụp.

– Chào bé Barbel! Ồ, con "cún" của em hở?

– Không. Của bạn Paulchen. Em phải ôm chặt nó lại kẻo nó sẽ bị xe cán chết. Vừa mới rồi thôi...

– Có chuyện đó ư? Kể anh nghe coi!

– Anh không thấy một người lớn phóng xe máy như điên mới vọt qua hay sao. Con Bingo lúc ấy chạy rông trên đường, vậy mà người lớn đó vẫn mặc kệ. May mà em chụp nó kịp.

– Chà, gã... người lớn đó sẽ biết tay anh. Em có biết gã là ai không?

– Không phải dân trong làng. Ông ta đội nón bảo hộ màu đỏ, quần áo thì đen như dầu hắc.

– Thật tệ hại. Chắc là bọn du đãng mặc đồ da. Thôi, em đem con Bingo về trả Paulchen đi. Tụi anh chào nhé.

Hai đứa vừa phóng lên yên được khoảng năm phút thì tiếng còi xe hơi kêu phía sau inh ỏi.

– Lại chuyện gì nữa đây?

Kloesen dừng xe lại. Nó có vẻ yên lòng khi thấy tiếng còi phát ra từ chiếc xe hơi của cô giáo. Cô Helga vẫy tay rối rít.

– Cột xe đạp lên mui đi các em. Chúng ta đến Tổng nha cảnh sát.

– Trời đất!

Cô Helga rụt vai như người bị cúm:

– Thanh tra Glockner mới gọi điện cho tôi. Trong thời gian ông ở đây với chúng ta, những nhân viên của ông đã tóm được một kẻ khả nghi có khuôn mặt giống bức chân dung tên trộm.

Tarzan cau mày:

– Theo em biết, thì bức hình đó ngày mai mới được in trên báo mà?

– Ông Glockner nói rằng nội bộ cảnh sát đã có tấm hình. Họ dựa vào tấm hình mà chụp dính được gã ở khu nhà ga. Cô bắt buộc có mặt để xác định thủ phạm.

– Nào, tụi mình lên xe gấp, Willi!

* * * * *

Mathilde Jocher là một người đàn bà có thể so găng trên võ đài đô vật. Bà ta thu dọn bát đĩa rồi biến vào bếp sau khi lườm ông chồng:

– Ê Erwin, uống bia vừa thôi nghe.

Lão Jocher chờ bà vợ hung dữ... bốc hơi mới dám mở miệng:

– Rót bia cho tao, Max!

Lão thò năm ngón tay chuối mắn vô hộp xì gà, gắn lên môi một điếu:

– Mẹ, mày làm cái chó gì mà bọt bia trào ra ngoài hết vậy? Con mẹ gõ đầu trẻ sắp cút khỏi làng rồi. Chà...

Jocher rung đùi khoái trá khạc ra một làn khói thô tục:

– Mỗi lần hút xì gà là mỗi lần tao sáng suốt. Để cho ả phù thủy đó cút càng sớm càng tốt, việc tiếp theo là chúng ta sẽ tạo một đống lửa trong rừng vào lúc nửa đêm. Theo tao, đêm mai là thích hợp nhất. Mày sẽ nhập vai phù thủy đó Harry, không phải thằng Max đâu.

Lão cao hứng gào vào tận mặt thằng con:

– Mày là phù thủy, tao ra lệnh như vậy. Sẽ không ma nào biết mày được, giữa đêm chỉ có lửa cháy phừng phừng. Mày sẽ đeo một mặt nạ gỗ, đội tóc giả màu đỏ, chít khăn và quấn lên người một đống giẻ rách. Mày sẽ nhảy điệu phù thủy ra trò. Cứ y như thật. Sao? Hiểu ý tao chưa?

Harry nhăn như khỉ:

– Tôi... quê lắm.

– Quê cái con khỉ. Dân làng càng hết vía bao nhiêu là mày thành công bấy nhiêu. Con Helga phải... cuốn gói và mày... hê hê, mày rửa được mối hận.

– Thôi, cũng được.

– Còn phần mày, thằng Max, mày có nhiệm vụ rủ rê mấy thằng bạn lêu lổng và phao tin với tụi nó là ả Gotze vừa biến vào rừng. Chúng mày giả vờ rón rén đến gần đống lửa nhưng tuyệt đối không một thằng nào được rớ đến... Harry. Nó mà lộ là "bể" mánh.

Max khuỳnh hai tay một cách hiên ngang:

– Bố yên trí lớn. Tụi bạn con nhát như cáy.

– Ừ, vậy đó. Cuộc trình diễn phải thuyết phục được những người chứng kiến, hiểu chưa? Sau đó những cái mồm bắt đầu truyền miệng nhau. Và "con mẹ" hấp dẫn đó sẽ thấy mình xấu xí. Có khi ả phải cút khỏi làng bằng những cục đá ném tới tấp ấy chứ. Tuy nhiên, với lòng nhân đạo truyền thống của dòng họ Jocher, chúng ta sẽ cho ả cơ hội ra đi trong danh dự. Mục đích của chúng ta là mua cho kì được mảnh đất của ả. Tao có nghe nói đến một công ti môi giới nhà...

Lão Jocher làm thêm một li bia rồi lia cặp mắt lợn:

– Nghe nói thằng cha Arnold Lamm này thuộc dân anh chị. Chúng ta sẽ dùng mưu ma chước quỷ của gã vào vụ mua đất của ả Gotze.

Harry vỗ bàn cái chát:

– Tôi biết thằng đó.

Gã lấy một que diêm để xỉa răng.

Lão già cười lớn:

– Hê hê, thằng Lamm có văn phòng trong thành phố. Để tao gọi thử...

* * * * *

Đúng giờ phút đó tại văn phòng thanh tra Glockner, thần kinh mọi người căng thẳng như sắp đứt. Tiếng chân ngoài hành lang nặng nề giống tiếng búa nện trên đầu.

Ông Glockner bình thản:

– Lúc này tất cả tuỳ thuộc ở cô, thưa cô Gotze. Gã trộm tên là Michalke từng can án và có khuôn mặt rất giống bức chân dung cô phác hoạ. Gã nhất định không nhận mình là thủ phạm.

Cánh cửa mở toang. Michalke được một cảnh sát viên áp giải vào. Tarzan ngước mặt đầu tiên. Tên tình nghi quả giống hung thủ y tạc, chỉ đáng tiếc là cái nhìn của gã có vẻ lấm lét chớ không tàn độc như... tấm ảnh.

Cô giáo ngó trân trối Michalke trong một giây và lắc đầu:

– Không phải người này.

Glockner nhẫn nại:

– Xin cô tập trung một lần nữa.

– Chắc chắn không phải!

Michalke thở phào:

– Tôi đã nói mà ông chẳng chịu nghe. Lần này thì tôi vô tội như một đứa trẻ sơ sinh ấy chứ.

Glockner chán ngán. Ông quay qua viên cảnh sát:

– Anh đưa "đứa trẻ sơ sinh" này ra ngoài giùm tôi. Mười phút sau, chúng ta sẽ thả nó.

Khi hai người đã đi khuất, thanh tra Glockner mới thở dài:

– Chúng ta sẽ còn phải thử vài tên tương tự Michalke nữa mới hi vọng tìm ra tên trộm lợi hại. Dù sao, cũng xin cảm ơn cô đã đến, cô Gotze!

Helga lo lắng:

– Tôi không thể chờ đợi kiểu này mãi, thưa ông Glockner. Tên trộm vô hình giờ này đối với tôi không đáng sợ bằng những kẻ láng giềng. Tôi có cảm giác thuốc độc ở khắp nơi trong nhà tôi và kẻ thù đang rình rập tôi từng giây từng phút chực sát hại. Tôi xin lỗi phải nói điều này. Hồi nãy tôi đã liệng đi mọi thực phẩm dự trữ. Tôi ghê sợ chúng.

Tròn Vo xuýt xoa tiếc rẻ:

– Lạy Chúa, giăm-bông ngon vậy cơ mà! Lại còn bánh mì nữa!

Tướng tá phàm ăn của nó làm căn phòng như được thổi chút sinh khí. Thanh tra Glockner tiễn ba người ra tận cổng cơ quan. Lúc Tròn Vo đạp xe khơi khơi không cần biết đến biến cố gì sắp xảy ra trên trần gian phức tạp này thì đầu óc Tarzan cứ luẩn quẩn với một dấu hỏi. Ai là người ngồi xe gắn máy đội nón bảo hộ đỏ? Đồng ý là gã có thể du ngoạn làng Lerchenbach ngoại ô vào chủ nhật, nhưng rong chơi thì đâu có gì phải hấp tấp đến mức độ suýt cán chết một chú chó nhóc tì? Kẻ ngược đãi súc vật là một kẻ tâm địa xấu huống hồ đằng sau sự nhẫn tâm đó còn tới một tá... vấn đề.

Tarzan cảm thấy bồn chồn. Suy luận của trực giác chưa bao giờ phản bội hắn.

Chương 07: Vũ Điệu Phù Thủy

Văn phòng địa ốc của gã Lamm toạ lạc trên một con đường nhỏ tăm tối. Tấm biển đề trước cửa cũng u ám như con người gã. "Lamm - Bất động sản".

Thực tế còn lâu Lamm mới an phận ở phạm vi buôn bán nhà đất. Gã còn là đầu mối tiêu thụ của cải ăn cắp của bọn đầu trộm đuôi cướp. Đằng sau văn phòng, căn buồng làm chỗ ở của gã ngồn ngộn đồ gỗ cũ kĩ đủ thứ niên đại như hàng đồng nát. Lúc này Lamm đứng trước tủ cất bộ râu và mớ tóc giả vào ngăn. Hắn cười khẽ:

– Mẹ, phải tự khen mình mới được. Mình thủ vai nhà báo Arno Loewe ở nhà người đẹp Gotze hết sảy.

Té ra gã không chỉ độc thoại một mình. Sau lưng Lamm là Rudolf Kallweit đang trở người trên chiếc ghế bành khiến lò xo kêu cót két. Gã hung thần này tu bia ừng ực, con mắt không ngừng bắn ra những tia lửa lạnh lẽo.

Rudolf rít lên rùng rợn:

– Phải làm sao cho con nhỏ Helga Gotze câm họng đúng một tuần.

– Tao biết.

Lamm nhún nhảy đi lại một chiếc ghế bành khác. Dưới ngọn đèn treo có chụp màu xanh lục, bộ mặt nung núc mỡ của gã bóng lưỡng như mặt quỉ.

Giọng Kallweit vẫn rền rền:

– Tao chỉ cần một tuần. Sau một tuần tụi cớm đừng hòng thấy mặt tao trong cái thành phố rẻ tiền này nữa.

– Tao biết.

Kallweit ngả lưng ra ghế hưởng nhàn như một đại ca. Gã ngó thằng đồng bọn đang ngoáy mũi bằng những móng tay cáu bẩn mà cười thầm. Gã khinh bỉ nhổ nước bọt xuống đất.

Đúng lúc đó, tiếng chuông điện thoại réo ầm ĩ. Lamm vừa ngạc nhiên đưa ống nghe lên tai vừa càu nhàu:

– Chậc, không hiểu thằng khách hàng ngu xuẩn nào chọn ngày chủ nhật để nhờ cậy. Ờ... tôi là Arnold Lamm đây.

Bên kia đầu dây, tiếng người như tiếng sủa:

– Chào, tôi mừng vì gọi được cho ông. Tôi là trưởng làng Lerchenbach - Erwin Jocher. Nghe tiếng tăm tôi rồi chớ? Tôi có quan hệ cả với thế giới ngầm của bằng hữu nữa đấy. Chẳng hạn gã Josef Streit, gã này đã giới thiệu ông bạn với tôi. Nào, chúng ta có thể là bằng hữu được không?

– Ok, thưa ông Jocher. Nếu ông là chỗ quen biết với ông Streit thì... hề hề, tôi có thể giúp gì cho ông đây?

Jocher đổi qua giọng thân mật:

– Nghe đây Lamm, cạnh nhà tôi là một người hàng xóm sắp nhổ neo khỏi bến. Ả ta sắp cuốn gói. Tôi không muốn kẻ nào phỗng tay trên của mình. Hiểu chưa, tôi cần mảnh đất và cái nhà của ả. Với điều kiện, ả không hề biết tôi là người mua. Ông sẽ là trung gian, được không? Tùy, ông có thể nói là đại diện cho một nhà công nghiệp nào đó. Giá cỡ 350.000 mark. Một mức giá dễ chịu khiến ả sẽ gật đầu cái rụp. Ông làm được công việc đó hay không hả?

– Ok! Phần công môi giới của tôi bao nhiêu?

– Đúng bảng giá hiện hành, cộng thêm huê hồng 5.000 mark.

– Nghe được đấy ông Jocher. Hãy cho tôi biết tên "nạn nhân" của ông?

– Helga Gotze!

Lamm lắp bắp:

– Nói lại coi, cái gì Gotze?

– Helga Gotze! Ê, bằng hữu làm gì ú ớ như mê sảng vậy. Bộ quen ả à?

– Ồ, không... kh... không...

– Hừm. Mong rằng tôi có thể tin cậy nơi ông!

Lamm vã mồ hôi hột. Gã mím môi:

– Tôi là người đáng tin cậy, ông yên tâm.

Jocher gác máy. Lamm còn đang đờ đẫn vì nội dung choáng váng của cuộc điện thoại thì sau lưng gã, hung thần Kallweit đã bật khỏi ghế.

– Tao nghe loáng thoáng tên con nhỏ Helga Gotze. Có chuyện gì vậy?

Lamm đã hoàn hồn. Gã vung tay:

– Mày không tin chuyện này đâu. Tội nghiệp cho người đẹp Helga. Cô ả lọt vào một âm mưu hắc ám. Một đấng thế lực tên Jocher ở làng Lerchenbach nhờ tao đứng làm trung gian mua toàn bộ bất động sản của cô ả. Với cái giá rẻ mạt 350.000 mark. Nếu mà mày đến gia trang cô ả thì sẽ phì cười vì số tiền ít ỏi đấy. Trời ạ, dù đó là đất nông nghiệp và ở khá xa thành phố nhưng không bao giờ có cái giá tệ hại đó. Thời buổi này tấc đất là tấc vàng, giá cả mỗi ngày vọt như hỏa tiễn. Đúng là phép vua thua lệ làng. Cô ả xui xẻo gây thù chuốc oán với một lãnh chúa địa phương...

– Mày bỏ cái giọng cảm động đó đi. Mày mà biết thương xót ai.

– Đừng nguyền rủa nhau chớ Kallweit. Tao thương xót năm phút để có tiền xài tới... năm tuần cơ mà. Tao đang kẹt một vấn đề tế nhị trong vụ mua bán này. Rằng cô ả có thể phát hiện tao qua giọng nói hoặc cách đi đứng. Nếu bị bể thì hỏng bét.

– Mày cứ thử là sẽ rõ.

– Chứ sao. Tao sẽ phôn cho ả để thăm dò. Nếu người đẹp... mơ màng thì tao sẽ cử thằng Rowinsky tới. Nó sành sỏi những phi vụ miệng lưỡi lắm.

Lamm lục tung cuốn danh bạ điện thoại tìm số phôn của Helga. Gã không thèm uốn giọng mà nói thẳng thừng:

– Tôi là Lamm. Arno Lamm thuộc công ti buôn bán bất động sản cùng tên. Xin cô thứ lỗi vì đã quấy rầy vào ngày chủ nhật.

Helga trả lời thực thà:

– Không sao, ông cần gì?

– Tôi là người môi giới địa ốc. Nghe nói cô muốn sang nhượng cơ nghiệp xinh đẹp nên...

Helga sửng sốt:

– Ai đã nói với ông vớ vẩn như vậy?

– Hề hề, cái nghề của chúng tôi là phải thính tai tinh mắt mà. Tôi có những vệ tinh chuyên đi nghe ngóng.

– Xin lỗi, cho phép tôi gác máy... Người của ông nhầm to đó.

– Ờ... đừng làm vậy cô chủ. Lạ nhỉ. Rõ ràng người ta đã rỉ tận tai tôi như thế. Họ đồng ý bỏ ra tới... 280.000 mark và...

– Không, ông Lamm ạ. Tôi không có ý định rời bỏ vùng nông thôn.

– Thậm chí ông ta đã trả lên đến 300.000 mark.

– Chào ông, ông Lamm!

– Khoan đã. Ông khách sộp của tôi thèm xây cái nhà nghỉ cuối tuần trên đất của cô dù phải hao tốn... 350.000 mark.

– Hãy nghe rõ lời sau cùng của tôi đây ông Lamm. Ông nhớ thưa lại với ông khách sộp Jocher rằng đến chết tôi cũng không bán.

Lamm tê tái. Gã nhìn hung thần Kallweit thẫn thờ. Tuy nhiên thằng trùm ăn trộm lại nghĩ ngược lại, gã cười khoái trá:

– Trúng quả rồi hả thằng... trung gian? Cái mặt mày đê mê thế kia...

– Quỷ tha ma bắt ả đi. Ả tinh quái hơn mày tưởng nhiều. Ả đã biết lão Jocher chủ mưu vụ này. Xui cho lão.

* * * * *

Tứ quái TKKG kéo nhau xuống phòng điện thoại khi vừa hết giờ học ngày thứ hai. Tarzan quay số văn phòng ông Glockner ở Tổng nha cảnh sát.

– Cháu là Tarzan, thưa chú!

– Vậy thì chú là... Glockner. Sao? Muốn thắc mắc về những chai rượu đang xét nghiệm hả?

– Dạ phải!

– Thế này nhé, kết quả vừa có cách đây ba phút. Trong rượu không có thuốc độc.

– Không lẽ cô Helga...

– Cô ấy cũng có thể phán đoán sai lầm. Biết đâu thủ phạm chỉ là một thằng nát rượu.

– Cảm ơn chú. Tụi cháu sẽ báo tin lành này cho cô giáo bớt căng thẳng thần kinh.

Bốn đứa nhanh chóng đi tìm cô Helga. Coi, cô giáo chẳng hề phấn khởi chút nào. Cô nói:

– Đêm qua tôi thức suốt. Các em hiểu không? Con nhện cuối cùng đã thò mặt dưới gầm giường nhưng nó không phải là đối tượng làm cho tôi mất ngủ. Tôi có cảm giác thuốc độc - hay một điều ác độc nào đó đang ở trong nhà tôi. Nhưng nó ở đâu, chỗ nào thì tôi mù tịt.

Tarzan chán nản:

– Em cũng thường tin vào trực giác. Nhưng trong trường hợp này, có lẽ cô vẫn ám ảnh bởi vụ đột nhập của kẻ giấu mặt.

Helga nhìn xuống đôi tay mình:

– Tôi không điên đâu Tarzan. Dù tôi cũng đã tự hỏi nhiều lần.

Tarzan chuyển sang vấn đề khác:

– Mai là ngày lễ. Tụi em muốn thực tập cắm trại trong vườn nhà cô đêm mai nhằm chuẩn bị cho đợt du ngoạn mùa hè. Cô thấy có gì trở ngại không?

Cô Helga lập tức tươi hẳn nét mặt:

– Ồ, các em biết đó, nhà tôi lúc nào cũng rộng cửa đón các em mà. Tôi đang kiệt sức vì cô độc.

– Cảm ơn cô. Em và Willi đã xin phép thầy giám thị.

– Vậy thì tốt lắm. Các em hãy buộc lều lên mui xe của tôi. Chúng ta cùng về Lerchenbach một lượt.

Gaby có vẻ áy náy:

– Cô đừng chiều chuộng tụi em. Còn lượt về, cô không thể vì tụi em mà phải...

– Ồ, Gaby khỏi lo. Các em cứ tự do ở đến sáng sớm thứ tư, nếu cha mẹ các em đồng ý. Và chúng ta sẽ lại cùng tới trường.

Tròn Vo nhảy cỡn lên như con nít:

– Hoan hô... cô giáo. Chà, đừng quên Oskar nghe Gaby. Phải ẵm nó về đồng quê mát mẻ chứ?

* * * * *

Trong trí tưởng tượng của Kloesen thì đồng quê Lerchenbach mát mẻ, nhưng trên da thịt của lão già chúa đất Jocher thì mồ hôi ở đây sôi bỏng như được đun chín.

Lão đang giậm chân thình thịch trước cửa sau bữa ăn trưa. Con chó hung dữ không kém gì chủ có biệt danh Rex đang bị xích bởi chiếc cột chuồng heo, thè dài lưỡi như oán trách.

"Một con cẩu bị thịt". Lão Jocher rủa thầm. Người ta có thể sinh lợi từ một con bò cái chớ ba thứ ăn no rửng mỡ sủa nhặng xị này chẳng ma nào ngu dại bỏ tiền ra mua. Đời lão Jocher chỉ biết có... tiền. Lão liếc sang nhà cô hàng xóm bướng bỉnh cười gằn. "Mày tiêu rồi Gotze. Đêm nay mày sẽ thành danh bên đống lửa với điệu nhảy... phù thủy".

Đang hí hửng với ý nghĩ thâm độc, lão già bất chợt sững sờ. Ê, không hiểu gã đồn trưởng cảnh sát Plaschke có việc gì mà cứ xồng xộc thẳng vô nhà lão. Jocher còn lạ chi Plaschke. Hai người quen biết nhau từ hồi còn... cởi truồng tắm mưa.

Trời đất. Hình như người bạn thuở nhỏ của lão có chuyện thật. Ông ta quệt mồ hôi ròng ròng và giơ tay chào một cách nghi thức chưa từng thấy.

– Chào Erwin. Bữa nay nóng quá hả!

– Ờ... Chào bạn, Klaus. Thì có gì mới đâu, hôm qua đã nóng rồi!

Plaschke làm như đang ngắm nghía chiếc máy cày trên cánh đồng và nói từng tiếng một:

– Hôm qua nhà cô Gotze bị kẻ gian xâm nhập.

– Chà, lại tiếng đồn của những người vô công rồi nghề.

– Đừng né tránh Erwin. Ông có dính dáng chớ.

Lão Jocher trợn mắt:

– Hả? Ông bạn đừng đùa dai chớ.

Viên đồn trưởng cảnh sát nói chắc nịch:

– Nếu không phải ông thì là hai thằng Harry và Max.

– Bố con tôi nổi tiếng trong sạch. À, là tôi muốn nói rằng kể từ khi thằng Harry được thả về...

– Nhưng ông thanh tra Glockner lại không cho là như vậy.

– Đừng tin sự vu khống của hắn.

Plaschke cảm thấy nóng mặt:

– Ông gọi ai là hắn hả Erwin? Ông Glockner là một nhân vật rất có uy tín trong bộ phận hình sự của Tổng nha đó.

– Tuy vậy hắn ta vẫn nói láo.

Plaschke cười khẩy:

– Tôi không dư thì giờ tranh cãi với ông. Nào, đây là giấy gọi của Tổng nha cho Harry và thằng Max.

– Ôi, quỉ sứ...

– Tin này tôi mới nhận qua máy Fax. Trước 17 giờ chiều nay hai thằng con ông phải có mặt tại Tổng nha để thẩm tra. Nói chung, những thằng con ông có... vấn đề.

Lão Jocher bắt đầu sưng sỉa. Lão gào lên như bị tra tấn:

– Đầu đuôi chỉ tại con mụ phù thủy. Rõ ràng nó đã ếm bùa chú khiến mấy thằng con của tôi bị mang tiếng. Ông phải hiểu chúng vô cùng tử tế...

– Cái gì, tử tế hả? Về thằng Harry thì còn khuya mới dùng từ "tử tế" được, ông bạn.

– Ông bạn bị ấn tượng về quá khứ của nó sao? Hừm, ông nên hiểu rằng trước kia nếu mụ phù thủy đó không phù phép thì làm sao Harry phạm pháp. Ả đã làm nó mê lú.

Viên đồn trưởng Lerchenbach gạt phăng:

– Dẹp câu chuyện khôi hài nhảm nhí đó đi Erwin. Ông có thể xách động được bà con quê mùa chân lấm tay bùn chớ đừng hòng mê hoặc cảnh sát. Harry là thằng mất dạy. Chính cô Gotze đã bắt quả tang vụ đồi bại của nó tại trận và can đảm đứng ra làm chứng cho bé gái nạn nhân. Sự thật vẫn là sự thật. Ông đừng giở giọng lấp liếm vì tự ái. Tôi nói thật, tôi bảo đảm là thằng Harry đã đột nhập vào nhà cô Gotze để trả mối tư thù.

Lão Jocher lùi lại ngó người bạn niên thiếu như ngó con khủng long thời tiền sử còn sót lại. Lão hất hàm:

– Vậy là ông muốn chống lại chúng tôi?

Plaschke tỉnh bơ không một chút nao núng:

– Tôi chẳng chống lại ai, nhưng tôi phải bảo vệ luật pháp. Tôi đã phụng sự pháp luật suốt 30 năm không sợ ai đe doạ. Nào, giấy mời đây. Trước 17 giờ. Nhớ đó!

Lão Jocher nhận chiếc phong bì với thái độ khinh miệt. Coi, lão đang vung vẩy lá thư chứa tờ giấy gọi một cách rẻ rúng thì... há hốc miệng. Một bóng người gầy gò lủi thủi bước tới làm lão choáng váng:

– Một thằng khùng!

Plaschke cười lịch lãm:

– Không ai xa lạ đâu, Erwin. Đó là người làm công Schilling của ông ngày nào. Tôi có nghe nói anh ta đã được trả tự do và đang trọ tại nhà trọ Ngôi Sao. Anh ta còn thò mặt về làng này kể ra cũng lạ. Này Erwin, dường như anh ta muốn nói chuyện với ông đó.

Lão Jocher luống cuống:

– Chậc, xì... có lẽ thằng cha đói rách này tính vay tôi ít tiền để sống.

Schilling bước chậm lại vì... chạm trán viên đồn trưởng. Lão Jocher chợt mau miệng hơn bao giờ hết:

– Thôi nghe Klaus. Chào trước.

Lão địa chủ quay sang Schilling:

– Nếu anh muốn cầu cạnh tôi thì hãy vào trong nhà.

Cách đuổi khéo của lão làm "người bạn thơ ấu" sửng sốt. Ông ta nhún vai bỏ đi một mạch.

Trong phòng khách không có ai ngoài hai người. Ê, lão Jocher đứng dạng chân, hai tay chống nạnh nhìn Schilling sòng sọc:

– Muốn gì?

Schilling nhếch môi:

– Tôi muốn cái gì mà vì nó tôi đã ở tù suốt 20 tháng. Ông biết rõ mà.

* * * * *

Cũng thời khắc đó, chiếc xe hơi loại nhỏ của cô Helga chạy từ từ về làng. Chớ gì nữa, cô phải giảm tốc độ để kể lại nội dung cuộc điện thoại lố bịch của một gã đàn ông tên Lamm lạ hoắc.

– Đằng sau gã môi giới địa ốc đó là Jocher. Chính lão này đã vẽ đường cho hươu chạy.

Công Chúa gật gù:

– Cô từ chối là phải. Chưa có chỗ nào cắm trại thú vị bằng vườn nhà cô.

Cô Helga mắt sáng rực:

– Ồ, đó là các em còn chưa biết hết những gì thú vị ở nông thôn đấy. Rất tuyệt.

Karl múa tay:

– Tại khu vườn thơ mộng của cô, tụi em dễ tưởng tượng đến chuyến du lịch mùa hè.

– Ừ nhỉ, các em định du lịch bằng phương tiện gì?

Kloesen vừa nhóp nhép kẹo sôcôla vừa nói:

– Tụi em sẽ du lịch trên sông. Cái hồ gần nhà cô có chiếc thuyền độc mộc sẽ giúp cho tụi em luyện tập. Cô nghĩ coi, cả đám bơi thuyền xuôi theo con sông lớn. Thật... nhất xứ!

– Tôi sẽ cầu nguyện cho chuyến đi của các em.

Tarzan im lặng không nói gì. Hắn giống như một con gấu mùa đông đang ngái ngủ, nhưng ai nghĩ vậy là lầm lớn. Con mắt hắn không ngừng quan sát làng Lerchenbach mà chiếc xe đang chạy qua.

Giọng cô giáo trầm hẳn xuống:

– Có điều chiếc thuyền đầy rêu bám của tôi không phải là chiếc thuyền mơ ước của các em đâu.

Tròn Vo chắp hai tay ngửa mặt lên... trần xe:

– Cô nói đúng. Tụi em cần một chiếc ca-nô chuyên nghiệp. Lạy trời...

Xe hơi đã chạy ngang nông trại gia đình Jocher. Không cần phải hội ý với nhau, năm người trên xe đồng loạt chiếu tướng về cánh cửa nhà lão phú nông vừa bật mở.

Y hệt chuyện nghìn lẻ một đêm, từ bên trong một người đàn ông gầy gò, tóc rễ tre cắm đầu cắm cổ chạy ra như vừa bị một cú đá vào mông ê ẩm. Sau lưng gã là lão Jocher chồm lên như sói trên ngưỡng cửa, mặt đỏ phừng phừng.

Chỉ suýt nữa là cô Helga buông tay lái. Giọng của cô thảng thốt:

– Chúa ơi... ông Schilling!

– Sao hở cô?

– Schilling là người đày tớ của lão Jocher lúc trước, kẻ gây ra cái chết cho ông Petermann, cha của Barbel.

Công Chúa chớp mắt:

– Ngó ông ta không giống một tên giết người mà giống một kẻ thần kinh bị chập mạch thì đúng hơn.

Tarzan suy nghĩ khác:

– Lão Jocher có vẻ không khoái cuộc viếng thăm này lắm. Điệu bộ lão hằm hè như sắp nhai xương người làm công của mình. Lí do gì vậy kìa? Lão bị xin xỏ chăng?

Xe dừng lại trong sân nhà cô Helga. Khỏi phải nói, Tứ quái bắt tay vào công việc dựng lều cấp tốc. Một lều ba chỗ ngủ dành cho ba đứa con trai còn một lều đơn thuộc quyền Công Chúa.

Trong lúc hai quái Karl Máy Tính và Kloesen khoái chí chui vô lều thử chỗ ngả lưng mới thì đôi mắt của Tarzan lại dính chặt bên sân nhà lão Jocher.

Coi, người khách tên Schilling đã mất hút. Lão Jocher không hiểu sao chụp một cái nón lên chiếc đầu trọc nhẵn thín, vung chiếc can nện con gà trống đang vướng chân trước mặt một cú nháng lửa.

Đoạn lão hấp tấp vòng qua đầu hồi, thả bộ theo con đường mòn chạy vô rừng, cây can nhịp nhịp.

Chắc chắn lão già không đi hái dâu hoặc nhặt nấm giờ này, vậy thì lão làm gì trong rừng? Tarzan lập tức tìm cách thoả mãn trí tò mò của mình.

Hắn nói lớn:

– Mình sẽ quay lại ngay!

Vừa dứt lời là hắn đã bám liền theo mục tiêu. Theo dõi kẻ thù để không bị phát hiện đối với Tarzan chỉ là chuyện vặt. Mười phút sau, hắn thấy lão già khựng lại ở một khoảng đất trống đầy cát. Quanh bãi cát lưa thưa cỏ và bụi cây là hàng thông cao vút.

Giữa hai thân cây lớn, Tarzan tròn xoe mắt ngó hai thằng Harry và Max đang lom khom. Hắn gật gù rồi nằm dán xuống đất, trườn như một thổ dân da đỏ trên lớp dương xỉ và lớp lá thông dày vàng óng, đến... tạm trú sau một thân cây tẽ đôi nhằm trông và nghe rõ hơn.

Trời ạ, té ra Max và Harry đã gom được một đống củi lớn. Chiếc can xăng lăn lóc bên cạnh chúng. "Quỷ ám tụi bay ư?" - Tarzan nghĩ thầm. Chẳng lẽ tụi khốn kiếp định đốt lửa... sưởi ấm giữa khu rừng? Lạy Chúa, gặp gió kiểu này lạng quạng là cháy cả cánh rừng như chơi.

Lão Jocher đã xoá tan nỗi lo âu của hắn. Lão cười rổn rảng:

– Khá lắm các con ạ. Chúng ta sẽ mồi một đám lửa phù thủy chưa từng có ở Lerchenbach.

Harry uể oải:

– Trò đùa này hành tôi như con chó.

Max cũng rên rỉ:

– Da tay của con muốn bong ra.

Lão già nện cây can xuống đất:

– Dẹp tiếng than thở của chúng mày đi. Nửa đêm mụ phù thủy sẽ nhảy múa ở đây. Và bạn bè chết nhát của thằng Max sẽ chứng kiến từ đầu tới cuối rồi "hê" lên cho cả làng biết. Đám dân ngu cu đen tao còn lạ gì, chúng sẽ tin như sấm và... alê, con đàn bà khó ưa ấy sẽ cuốn gói không kèn không trống. Nào Harry, đồ nghề của mày đâu rồi? Nhập vai thử cho tao coi.

Lão Jocher khoanh tay như một đạo diễn lớn trong lúc thằng con cả chỉ tay vào cái ba-lô nhăn nhó:

– Tôi để trong đó.

– Vậy thì "làm" đi!

Sau thân cây kín đáo, Tarzan há hốc miệng bàng hoàng. Ê, thằng "phù thủy dỏm" chui tọt vào một cái váy đen dài quét đất từ thời trung cổ, chụp lên hộp sọ thưa tóc một bộ tóc giả màu đỏ và cột vô mặt một chiếc mặt nạ gỗ gớm ghiếc.

Giọng lão già ồm ồm như âm binh dưới địa ngục:

– Hãy tưởng tượng lúc này là 0 giờ. Lửa cháy rần rật và mày được ma quỉ kêu gọi...

Harry gật đầu. Gã nhảy lò cò, hai tay múa tít như con rối. Mới đầu gã nhảy như con nít quanh đống củi sau thay đổi qua kiểu lai căng giữa vũ dân gian và điệu "cha cha cha" cho hấp dẫn hơn. Vừa ngọ nguậy Harry vừa vung nắm đấm "tấn công" bầu trời, cây cối và cả... chỗ núp của Tarzan khiến hắn giật mình tưởng bị lộ tung tích.

Con ngươi lão già muốn lọt khỏi tròng. Lão quơ cây can nhạc trưởng:

– Stop! Đủ rồi! Mày phải làm sao cho điệu bộ hung ác hơn nữa.

"Tên hề"... Harry giật phăng chiếc mặt nạ. Mồ hôi gã toát ra như tắm. Gã thều thào:

– Chán... bỏ... mẹ!

Lão Jocher hậm hực bồi thêm:

– Còn được chán nữa đó con à. Mày và thằng Max về nhà chưa yên đâu.

– Hả?

– Tụi mày có lệnh mời đến Tổng nha cảnh sát cho bọn cớm thẩm tra. Đồn trưởng Plaschke vừa bắn tin cho tao vụ đó. Làm gì mà hoảng vía lên thế hả? Tao sẽ mắng vô mặt cái gã Glockner đó.

Hai thằng quí tử chửi thề thật tục tĩu. Ngưng màn chửi, cậu cả Harry thu gom đồ đạc và giấu ba-lô vào một bụi cây. Gã lôi thằng em mất dạy đi với vẻ mặt hầm hầm.

Đợi cả ba mất dạng, Tarzan kéo can xăng ra sau một tảng đá cách bãi cát tới một trăm mét để ếm kĩ. Hắn chỉ ớn nhất là nạn cháy rừng bất tử.

Trong vườn cô Helga, căn nhà của Gaby nghiêng một bên như Tháp Nghiêng Pi-da. Tarzan lay lay căn lều gọi lớn:

– Tất cả lại đây đi! Mình vừa đụng độ với bọn phù thủy ở trong rừng...

Chương 08: Giấu Đầu Hở Đuôi

Trong văn phòng của thanh tra Glockner, ba bốn con nhà Jocher ngồi ủ rũ. Hai quí tử Harry và Max đã phải lăn các ngón tay cái để lấy dấu. Chúng xòe bốn ngón tay xanh lè mực nhìn lão bố lắc đầu.

Cửa mở. Thanh tra Glockner và chuyên gia tìm dấu vết Montag bước vào. Glockner không nói không rằng lẳng lặng ngồi xuống bàn giấy, đặt cái kẹp có những mẫu in vân tay trước mặt hết ngó Montag rồi liếc sang Harry.

Ông nói chắc nịch:

– Anh có cơ hội cuối cùng để nhận tội, Harry. Anh đã đột nhập vào nhà cô Gotze phải không?

Gã tù phạm vừa mãn hạn giãy nảy như đỉa phải vôi:

– Tôi vô tội...

– Được rồi Harry Jocher. Anh cố tình ngoan cố trước pháp luật. Tôi nói cho anh biết, chúng tôi đã tìm thấy trên một mảnh vỡ của lồng kiếng dấu vân tay ngón cái của anh. Cuộc xét nghiệm đã cho kết quả chính xác. Chẳng còn gì nữa để nghi ngờ, anh đã xâm nhập gia cư bất hợp pháp và phá hoại tài sản công dân.

Không gian tự nhiên im lặng đến nghẹt thở. Mặt Harry tái mét nhưng mặt lão Jocher thì đỏ au. Lão gầm lên:

– Tôi không tin!

Thanh tra Glockner nghiêm giọng:

– Yêu cầu ông không được gây huyên náo. Ông ngụ ý gì vậy? Hay ông cho rằng chúng tôi đã vu khống con trai ông với bằng chứng giả? Ông coi chừng bị mang tiếng là đồng loã với can phạm...

– Ồ không... đâu có... chẳng qua... ơ kìa... tại sao thằng Harry lại hồ đồ đến thế nhỉ. Thế nào, Harry?

Thằng "con trai lớn" của lão gục đầu. Gã như đang gánh chịu một ngọn núi đè xuống. Ông Glockner lặp lại:

– Harry Jocher, một lần cuối, tôi đề nghị anh thú nhận tội lỗi.

Harry nuốt nước bọt cái ực. Gã nói khá khổ sở:

– Tôi... tôi... đúng vậy. Tôi đã... vô nhà cô Gotze theo lối cửa sổ khi thấy cô ta dẫn đám học sinh vào rừng. Tôi... chỉ muốn trả thù. Mối thù không đội trời chung. Ả đã làm tôi phải bóc lịch hai năm trong nhà đá. Tôi căm thù...

Glockner cười gằn:

– Anh chịu án tù là do tội lỗi của anh. Cô Gotze chẳng qua chỉ làm chứng cho một sự thật. Hóa ra anh chẳng tỉnh ngộ chút nào ư?

– Tôi hận cô ta suốt đời.

– Cho nên anh rắp tâm sát hại cô Gotze chớ gì?

Harry nhảy lên như bị kiến cắn:

– Tôi chưa bao giờ có ý định giết cô ta. Tôi chỉ đập bể mấy lồng kiếng để dằn mặt. Không lẽ cô ta bị nhện cắn chết?

Thanh tra Glockner rút trong cặp hồ sơ ra một báo cáo dày đặc chữ:

– Này Harry, trưa hôm qua, một hiệu thuốc trong vùng bị đột nhập và tên đạo chích đã cướp đi một loạt chất độc nguy hiểm gây chết người như chơi. Có cả một số loại tương đối nhẹ nhưng đều gây di chứng tổn hại đối với cơ thể. Những độc dược trên được nhà thuốc chế thành các loại kem bôi ngoài da. Tại sao tôi lại nhắc tới vụ này, anh hiểu chớ? Anh bị tình nghi là hung thủ Harry Jocher ạ!

Lão Jocher lại rống lên như con lợn bị chọc tiết:

– Con trai tôi không đầu độc giết người.

Thanh tra Glockner vỗ bàn:

– Nếu không ai yêu cầu mà ông còn mở miệng lần nữa thì tôi sẽ mời ông ra khỏi cửa.

Lão già co vòi hậm hực nhìn ông thanh tra. Giọng của Harry cất lên não ruột:

– Tôi không ăn trộm thuốc độc.

– Vậy anh ở đâu từ 11 giờ đến 13 giờ trưa hôm qua?

– Tôi đi... dạo trong rừng.

– Nhân chứng?

– Không có ai cả.

– Anh đã làm gì ở ngăn tủ đựng rượu của cô Gotze?

– Hả? Ngăn gì? Tủ đựng rượu nào? Tôi không biết...

– Đừng giả vờ nữa. Anh đã bỏ thuốc độc vào thực phẩm nhà cô ấy?

Trán Harry đầm đìa mồ hôi còn hơn cả lúc... đóng vai phù thủy trong chiếc mặt nạ gỗ. Gã nói không ra hơi:

– Tôi chỉ... vô căn phòng có những lồng kiếng để đập bể chúng. Một con nhện bò lên tay áo tôi. Lúc vung tay hất nó xuống tôi bị tuột mất chiếc găng da. Quỉ sứ ạ, tôi cúi xuống lượm chiếc găng và bị trượt chân bởi một mảnh kiếng nên phải chống tay xuống đất. Đúng là số trời. Nếu không bị tuột mất găng tay thì còn lâu mới có dấu vết trên... mảnh kiếng.

Thanh tra Glockner yên lặng. Ông khó mà tin gã con trai lớn của dòng họ Jocher này. Gã đã dối trá ngay từ đầu. Gã đã dối trá lần thứ hai lúc có kết quả dấu vân tay xét nghiệm. Điều đó chứng tỏ gã thừa sức qua mặt ông lần thứ ba.

Ông nhìn sang lão bố lạnh lùng:

– Con trai ông đã khai ngược lại ông. Chính hôm qua ông đã bảo đảm Harry ở nhà suốt buổi chiều. Ông thấy sao?

Lão Jocher lấm lét nhìn mọi người rồi ấp úng:

– Tôi thấy... tôi đã nói thật. Harry ở nhà suốt buổi. Nhưng... tôi thì nhậu. Ừ nhỉ, tôi ngà ngà nên ngủ thiếp đi. Đúng không các con? Ba đã ngủ thiếp đi! Tôi ngủ gục trên bàn khoảng hai mươi phút. Tôi không cố tình khai gian, thưa... ông thanh tra.

Glockner ngó lão mà phát tởm. Lão nhệch miệng cười với hai thằng con. Và Max gật đầu lia lịa, thằng Harry thì xác nhận:

– Đúng, đúng. Trong lúc ba ngủ, con đã sang nhà mụ phù thủy... à quên, sang nhà cô Gotze...

Lão Jocher như tỉnh cả người. Lão lại hùng hổ làm như thắng lợi đang ở trong tầm tay:

– Mà ả Gozte cũng chẳng nên nhặng xị lên vì ba con vật phù thủy của ả. Nhện và rắn. Xì, tôi sẽ đền tất cả cho ả.

Glockner cười nhạt:

– Ông tưởng quăng tiền ra là mọi thứ yên ổn chăng? Không đâu ông Jocher. Con trai ông vừa chân ướt chân ráo bước khỏi nhà tù đã phạm thêm tội mới. Tôi đang suy nghĩ xem có nên bắt giữ Harry ngay bây giờ không để đề phòng hắn đào tẩu...

Lão Jocher lúc này mới ý thức được số phận. Coi, giọng lão xuống nước một cách thảm hại khác xa lúc vênh váo ở địa vị trưởng làng:

– Tôi... tôi xin bảo lãnh cho Harry. Nó sẽ không... chạy trốn. Mong ông thương tình...

Glockner quay sang chuyên gia Montag nghiêm giọng:

– Chúng ta sẽ đến nhà cô Gotze và đem theo Harry Jocher. Anh ta sẽ chỉ cho chúng ta những chỗ nào mà anh ta sờ mó đến.

Ngó về phía Harry, ông hất hàm:

– Hiểu rồi chứ? Suy nghĩ dần đi, coi tự thú có tốt hơn không.

Rồi ông gọi điện cho cô Helga, thông báo kết quả so dấu vân tay, hẹn nửa giờ nữa sẽ có mặt ở nhà cô.

* * * * *

Chiếc Mercedes của lão Jocher và xe cảnh sát đã có mặt tại địa điểm. Thanh tra Glockner bước xuống xe chào Tứ quái thật nồng nhiệt và kéo cô Helga ra một góc.

Ông nói:

– Chúng ta sẽ dựng lại hiện trường cuộc đột nhập của Harry. Cô có đồng ý cho lão Jocher và Max vô nhà hay không? Họ cứ nằng nặc đòi làm khán giả chứng kiến. Tuỳ cô định đoạt.

Cô Helga bối rối. Tuy nhiên hàng mi tuyệt đẹp của cô chỉ chớp mắt một lần:

– Tôi bằng lòng. Tôi không muốn gây thêm căng thẳng. Tôi đâu muốn gì ngoài việc được yên thân.

Harry đầu cúi gằm vì nhục nhã. Sự lớn lối của gã bay đâu mất tiêu. Max thì ngó đần độn như mọi khi. Trong khi đó, lão trưởng làng nhìn cô Helga tức tối.

Các nhân sự ngồi xuống ghế. Còn phải hỏi, mọi ánh mắt đều đổ dồn về Harry. Gã vẫn chưa dám ngước mặt lên.

Tiếng viên thanh tra mở màn:

– Nào Harry Jocher, để công việc dựng hiện trường thu được kết quả cao nhất và anh đỡ phải khổ sở diễn đi diễn lại. Tôi đề nghị anh mô tả tỉ mỉ về quá trình xâm nhập. Từng bước đi, từng động tác, từng mục tiêu. Anh hiểu chứ, những thứ chất độc lấy cắp ở hiệu thuốc chỉ cần tiếp xúc là cũng đủ nguy hiểm chưa nói đến việc uống vào người. Anh nắm vấn đề sau chưa nào?

Tên tù mãn hạn ấp úng thuật lại.

Trong lúc hắn kể lể vòng vo, rối rắm, Tarzan không rời mắt quan sát vẻ mặt hắn, nhất là cặp mắt. Harry đưa mắt lấm lét từ chỗ này qua chỗ kia, nhưng luôn quay về bàn viết của cô Helga. Tarzan từ tốn quay đầu. Hắn trầm ngâm ngắm chiếc bàn cổ.

Sau một phút hắn đột ngột nhảy dựng lên. Trời ạ, nếu đúng như ông Glockner nói: "Chất độc có thể gây hậu quả chỉ qua sự tiếp xúc", thì chiếc bàn viết của cô Helga chính là mục tiêu hung thủ nhắm vào. Có phải cô ngồi soạn giáo án thường xuyên ở đây? Vậy thì cây bút máy, những quyển sách đều có thể... thấm thuốc độc.

Những vật nào có thể thấm nhanh nhất qua đường lưỡi? Mắt Tarzan sững lại ở chồng phong bì trống trên bàn. Lạy Chúa, người ta sẽ bị ngộ độc chớp nhoáng nếu liếm vào mép hồ phong bì bị tẩm độc dược. Hắn rùng mình kêu lên:

– Chú Glockner ơi, cháu nghĩ cháu biết hắn quét thuốc độc ở đâu rồi!

Giọng khai báo cầu kinh của Harry ngưng bặt. Coi nào, Tarzan mím môi giơ cao xấp bì thư trên bàn viết cho mọi người quan sát:

– Thuốc độc nằm trên lớp keo của phong bì. Cô giáo chỉ cần thấm nước bọt là sẽ chết. Sao hả Harry Jocher, còn chối nữa hay không?

Hai tròng con ngươi của Harry long lên sòng sọc. Gã rú lên như người mất trí:

– Không. Tao chưa bao giờ nhúng tay vào những thứ vô bổ này. Tao chẳng đem theo một tuýp keo nào hết. Tụi bay định ghép tao vào một tội danh mà tao chưa hề phạm. Đồ chó đẻ. Bố ơi, tụi nó âm mưu gài bẫy tiêu diệt con. Cứu con, bố ơi!

Bọt mép của Harry sùi ra. Cứ tiếp tục tình trạng này có lẽ gã phải vào bịnh viện tâm thần lẹ. Gã thều thào:

– Tao sẽ chứng minh cho tụi bay thấy bao thư không có thuốc độc. Đưa cho tao... đưa mau...

Nhanh như chớp, gã giật xấp phong bì trên tay Tarzan làm một số bao thư rơi xoà xuống đất. Bất chấp, còn một vài cái phong bì trên tay, têu cựu tù phạm vừa thở hổn hển vừa đưa một cái lên mồm, liếm lấy liếm để như người đói khát từ hồi thế chiến thứ hai.

– Hề hề, ngon tuyệt. Chẳng có một chút chất độc nào. Ngon như sôcôla sữa.

Nghe đến sôcôla, Tròn Vo như bị chạm nọc. Nó trợn mắt ngó gã Harry lượm lá thứ hai, thứ ba... lên. Nó kinh hãi khi thấy gã liếm ngấu nghiến.

– Hê hê, quý vị đã tin tôi chưa? Thưa ông thanh tra, tôi đâu phải là kẻ giết người. Tôi tởm thuốc độc. Tôi...

Lão Jocher nhìn quanh nhẹ nhõm. Môi lão vều ra:

– Thành công lắm, Harry! Hà hà, bây giờ một thằng mù cũng thấy nhà này không có thuốc độc. Bởi vậy...

Lão già chưa nói hết câu đã im lặng. Coi, mặt thằng Harry mỗi lúc một trắng bệch thêm. Hai con mắt gã lồi ra, mồm há hốc giống như vừa nuốt một quả bóng lớn. Gã đưa tay lên chặn cổ họng và hạ xuống ghì chặt nơi bụng:

– Gừ ừ... ối cha mẹ ơi... gừ ừ... Tôi bị ngộ độc rồi...

Harry đổ ập xuống như một thân cây bị trốc gốc. Thanh tra Glockner biết có chuyện chẳng lành. Ông đứng phắt dậy:

– Gọi ngay bác sĩ và xe cấp cứu cho tôi, cô Gotzte. Này Tarzan, con coi tình trạng gã giùm chú.

Lão Jocher òa khóc:

– Trời ơi, con tôi. Các người đã lập mưu giết nó...

– Câm mồm!

Glockner quát vào mặt lão già. Tarzan bình tĩnh hơn. Hắn quì xuống cạnh Harry. Gã đang nằm co quắp dưới thảm.

– Tôi... chết... chết... Đúng là... thuốc độc...

– Anh ráng chịu đi. Bác sĩ tới liền bây giờ.

Cổ gã vặn vẹo như có ai tống một cái ống xuyên tới dạ dày. Tarzan kiểm tra mạch cổ tay gã. Mạch khỏe và đều, rõ ràng độc dược không nguy hiểm đến tính mạng. Hắn nói với thanh tra Glockner:

– Gã không giả vờ đâu, thưa chú. Gã chưa đủ trình độ để làm một diễn viên bi kịch.

Gaby, Karl và Kloesen thì lúng túng như ba con gà mắc dây thun còn thằng em trai gã Harry vẫn thoải mái. Thằng Max chứ ai. Nó cứ đực mặt trên ghế mà ngắm mái tóc vàng óng ả của Gaby. Nó vốn thừa kế dòng máu bất hảo của ông anh bại hoại. Những người đẹp là trên hết, còn trong gia đình ai sống chết mặc kệ chẳng quan tâm.

Lúc này Harry coi đã khá hơn. Gã thở khò khè đòi uống một li nước.

Vị bác sĩ mới xuất hiện khám cho Harry và tuyên bố:

– Anh ta không thể tắt thở nhưng cần nhập viện gấp. Thuốc tiêm của tôi sẽ không có tác dụng.

Năm phút tiếp theo, toàn gia Jocher nhảy lên chiếc Mercedes hộ tống "anh cả" vào nhà thương trên xe cấp cứu.

Tại gia trang cô Helga chỉ còn lại Tứ quái và hai vị trong ngành cảnh sát. Ông Glockner thu lượm những cái phong bì.

– Có ít nhất ba cái bị bôi thuốc độc. Tất nhiên chúng tôi sẽ xét nghiệm hết. Nhưng tại sao cháu lại đoán là thuốc độc ở đây?

Tarzan gãi đầu:

– Hoàn toàn ngẫu nhiên, thưa chú Glockner. Tại con mắt gã Harry cứ nhìn chằm chằm về bàn giấy. Và trên bàn giấy thì vật khả nghi nhất là những cái phong bì. Cháu nghĩ rằng...

Thanh tra Glockner cười ha hả:

– Cháu nghĩ rằng tên tội phạm bôi thuốc độc vào lớp hồ trên mép phong bì chớ gì? Một mũi tên vu vơ tự nhiên trúng đích. Nào bây giờ cháu thử bắn mũi tên vu vơ nữa coi. Chứ sao? Chú đang nghi ngờ tên Harry nếm thuốc độc theo kiểu khổ nhục kế để đánh lừa chúng ta là gã vô tội đó.

Tarzan chậm rãi:

– Cháu nghĩ không phải gã. Không ai dại dột mạo hiểm như vậy...

Hắn vừa nói đến đó thì có tiếng động cơ xe gắn máy nổ tới gần. Tiếng máy nổ ở xa nghe văng vẳng những cũng đủ làm Tarzan khựng lại. Hắn phóng ra phía cửa sổ. Coi kìa, ngồi trên chiếc xe mô-tô nhãn hiệu Nhật Bản là một gã đàn ông mặc bộ đồ da màu đen. Ngoài cặp kiếng râm to tướng, người đàn ông còn chụp lên đầu chiếc nón bảo hiểm màu đỏ. Chiếc xe máy thong thả lượn qua xe cảnh sát đỗ trước nhà.

Tarzan giật nảy mình. Chiếc mô-tô đảo trước nhà hai vòng rồi mới chịu biến mất. Hắn lập tức lại bàn viết của cô Helga tìm một mảnh giấy ghi lại biển số xe vừa đọc được.

Giọng ông thanh tra trầm trầm:

– Chỉ còn một khả năng cuối cùng. Sau cuộc đột nhập của Harry, một nhân vật khác đã lẻn vô theo con đường dọn sẵn. Kẻ thứ hai đó đã bôi thuốc độc vào phong bì. Nếu giả thuyết đó đúng thì gã là ai?

Giờ thì Tarzan mới lên tiếng:

– Thưa chú Glockner. Chú hãy tìm giúp cháu chủ nhân của chiếc xe gắn máy có biển số trong giấy.

Hắn chìa tờ giấy ra khiến ông Glockner vô cùng sửng sốt. Ông nói:

– Chú cần sự giải thích.

– Ồ, chú quên tên trộm dọn hụt nhà ông chủ tiệm đồ cổ rồi sao? Gã rất có thể là thằng đàn ông vừa chạy xe qua đây với cặp mắt tò mò mà cháu nhìn thấy qua cửa sổ. Gã cũng có thể chính là thằng đã định cán chết con chó cún trên đường làng. Gã cũng có thể là tên trung gian địa ốc của lão Jocher độc ác. Cháu nghi ngờ gã.

– Ồ, Tarzan. Hãy phân tích chính xác hơn. Chú muốn biết cái gì ẩn đằng sau vụ này...

Chương 09: Kẻ Đầu Độc

Harry Jocher điều trị trong một bịnh viện gần làng Lerchenbach. Sau khi khám xét, rửa ruột, thuốc thang cho gã, vị bác sĩ kết luận:

– Chất độc không gây chết người nhưng có công dụng làm hệ thần kinh tê liệt cỡ một tuần. Anh ta buộc phải nằm tối thiểu bảy ngày tại phòng hồi sức.

Trên đường về, lão Jocher cứ đấm tay vô ngực bình bịch:

– Mày có nghĩ rằng bọn cớm làm chuyện này không Max?

Thằng con thứ lắc đầu quầy quậy:

– Nếu thế thì cảnh sát phải bôi thuốc vào điếu thuốc của anh cả chớ, vậy đúng sở thích của anh ấy hơn. Harry có vấn phong bì làm thuốc hút bao giờ đâu.

– Đúng là một cái bẫy của ma quỉ. Ngoài Harry, còn con ma nào ẩn náu ở nhà mụ phù thủy vậy kìa?

– Xì, con không tin có ma quỉ. Con chỉ hận cái lưỡi ngu xuẩn của anh cả. Trời ạ, ai đời thèm khát gì mà liếm láp tới ba cái phong bì cùng một lúc. Như chó đói.

– Ừ, tao cũng không ngờ...

– Con nhớ rằng ba khen anh ấy "thành công lắm" cơ mà.

– Thì tao không ngờ mà Max. Tuy nhiên đừng nghĩ rằng vì thằng Harry bị chôn chân một chỗ mà con mẹ Gotze được yên thân. Ngược lại, tao sẽ cho ả sáng mắt. Ngọn lửa phù thủy vẫn sẽ bùng lên man rợ lúc nửa đêm.

– Nhưng ai sẽ múa may quay cuồng như con mẹ điên thay anh ấy?

Lão Jocher tít mắt:

– Chính là mày. Mày sẽ là phù thủy.

– Ba đừng giỡn...

– Tao không giỡn mặt với con nít. Tướng mày đóng tuyệt phải biết.

Max xuống nước năn nỉ:

– Ba đã giao cho con rủ rê đám bạn bè lêu lổng. Ba quên sao?

– Hừm. Đợi tao suy nghĩ. Chẳng lẽ tao lại đóng phù thủy?

Chiếc Mercedes lăn bánh vào sân nhà. Mắt lão Jocher bừng lên nét kinh hoàng khi thấy một bóng người lù lù trong kho chứa cỏ. Lão dụi lia lịa rồi thở phào:

– Té ra là thằng Schilling. Nó muốn gì hả Max?

Max đẩy cửa xe:

– Chắc lão muốn bố nện một can để đời.

Coi, người làm công ăn mặc bẩn thỉu lững thững bước lại gần ông chủ cũ. Gã thu hết can đảm mở miệng:

– Ông đã nuốt lời hứa, ông Jocher. Ông đã lường gạt tôi và không nhận lại tôi vào làm việc ở nông trại. Ông nghĩ rằng ông là kẻ mạnh hơn và tôi phải quì gối xuống sao? Thưa ông trưởng làng, ông khỏi sợ "dây với hủi" làm gì. Tôi "hủi" thì ông cũng cùi đui ghẻ lở. Tôi ra đi tay trắng thì ông cũng té chỏng gọng. Hoặc là ông trả tôi 50.000 mark hoặc cả làng sẽ biết ông là một con lợn ném đá giấu tay. Sao?

Schilling trong cơn hào hứng đem hết dũng khí phun một bãi nước bọt xuống chiếc ủng của lão Jocher. Gã giương đôi mắt lạc thần của con thú bị đẩy đến đường cùng nhìn trừng trừng vào mặt ông chủ rồi... đi thẳng.

Max lẩm bẩm:

– Thằng này khùng rồi. Gã dám làm như vậy thật. Ba phải biết: "Thứ nhất sợ kẻ anh hùng, thứ nhì sợ kẻ cố cùng liều thân" chớ?

– Ê, mày dạy khôn tao đó hả Max? Thằng ăn mày đó đang chuẩn bị ốm đòn, vậy thôi. Nếu nó đã muốn thì tao sẽ chiều. Tao sẽ cho nó chống nạng biệt xứ.

* * * * *

Trong phòng khách ấm cúng của cô Helga, TKKG họp mở rộng có sự tham gia của chủ nhà và những người bảo vệ pháp luật.

Tarzan mỉm cười:

– Thưa chú Glockner, cháu xin lặp lại giả thuyết của mình: gã ngồi xe mô-tô đội nón đỏ chính là tên trộm suýt giết cô giáo bằng con dao bấm trong bóng tối.

Máy Tính Điện Tử huýt sáo. Tròn Vo há hốc mồm. Công Chúa tròn xoe mắt. Cô Helga rụt cổ lại.

Ông Glockner thì bình tĩnh hơn:

– Nói tiếp thử coi Tarzan?

– Thưa chú, ngoài gia đình Jocher, rõ ràng cô Helga còn một kẻ thù nguy hiểm khác. Đó chính là tên trộm chuyên nghiệp mà chỉ duy nhất có cô mới vẽ được chân dung. Chỉ có gã mới cần loại trừ cô giáo hơn ai hết. Và để cô không thể tới nhận diện gã ở sở cảnh sát, buộc gã phải hành động bằng... thuốc độc. Gã chỉ cần cô Helga liệt giường cỡ một tuần để cao chạy xa bay...

– Lạy Chúa, ở bịnh viện nơi Harry điều trị, bác sĩ vừa phôn cho tôi biết "thuốc độc trong người Harry có công hiệu cỡ... một tuần".

Mọi người choáng váng. Coi, cô Helga ngẩn ngơ:

– Tarzan này, làm sao tên trộm thấy bức chân dung tôi cung cấp chớ? Hôm nay nó mới xuất hiện trên báo cơ mà.

– Đúng và cũng không đúng, thưa cô. Tên trộm đã đoán ra được. Hôm qua đã có mặt gã ở làng này. Chính là gã đàn ông mặc đồ da chạy mô-tô đội nón đỏ mà bé Barbel đã bắt gặp chớ còn ai. Sau khi cán hụt con chó con do vội vã, hôm nay gã lại lảng vảng. Gã trở lại lần này với mục đích thăm dò coi chất độc mà gã để lại trên mép các phong bì có hiệu quả chưa? Khi thấy xe cảnh sát đậu ngoài cửa là gã hoàn toàn hài lòng. Gã đảo xe hai vòng để chắc chắn rằng cô đã bị hại.

Quân sư Karl bắt đầu vào cuộc. Nó nhíu mày:

– Mới nghe thì được, Tarzan à. Nhưng còn có một thắc mắc nữa: Rõ ràng tên trộm chưa thấy bức chân dung mình trên báo và càng không biết mặt kẻ thù của gã tại sân sau hiệu đồ cổ. Vậy cớ sao gã lại có địa chỉ của cô Helga?

Tarzan khoái chí:

– Lí giải được! Tên trộm chắc đã tìm hiểu về người nữ nhân chứng nguy hiểm ở nhà ông chủ tiệm đồ cổ Feilberg. Và chỉ có ông Feilberg là biết chỗ ở của cô giáo.

Gaby reo lên sung sướng:

– Gã nhà báo "Buổi Chiều" cũng moi địa chỉ cô Helga qua ông Feilberg. Gã phóng viên Arno Loewe! Chẳng lẽ...

– Arno Loewe có thể là một phóng viên "dỏm".

Ông Glockner ngạc nhiên:

– Về tay nhà báo bí hiểm này sao bây giờ tôi mới nghe nói?

Trong lúc thanh tra Glockner nghe con gái yêu tường thuật về cuộc "phỏng vấn" của gã nhà báo, ông Montag nhanh nhẹn quay số điện thoại toà soạn tờ "Buổi Chiều". Chỉ sau một phút, ông đã buông ống nghe xuống tuyên bố với mọi người:

– Không có ai tên là Arno Loewe làm việc ở tờ Buổi Chiều cả.

Tarzan thở phào:

– Đúng như mình đã dự kiến.

Cô Helga kêu lên:

– Nhưng gã Loewe này nhất định không phải tên trộm mà!

– Ồ thưa cô, gã chỉ là đồng đảng của tên trộm. Gã đến đây chỉ nhằm nhiệm vụ thăm dò xem cô am tường diện mạo chiến hữu gã đến mức nào. Gã chỉ chăm chú xực thức ăn thay vì phỏng vấn nghiêm túc. Khi em nói không biết mặt tên trộm, gã lơ ngay lập tức. Trời ạ, giờ em mới nghĩ ra gã đến đây trong bộ mặt không một ai nhận dạng được. Với đôi kính râm loại to nhất và bộ râu xồm. Rồi mái tóc xõa kín trán...

Thanh tra Glockner phấn khởi thấy rõ:

– Thú vị lắm Tarzan ạ. Này ông Fritz Mongtag, ông hãy thẩm tra xem chiếc mô-tô hồi nãy đứng tên ai? Mảnh giấy có ghi biển số xe mà Tarzan gửi tôi đây...

Lần này chuyên gia Montag làm việc bên máy điện thoại tới... năm phút. Sau một hồi ghi chép, ông cầm mảnh giấy chạy lại.

– Chiếc xe đăng kí tên một người môi giới bất động sản là Arnold Lamm. Ngoài ra người này còn...

Cô Helga kêu lên:

– Chúa ơi, gã Lamm là kẻ trung gian gạ gẫm tôi bán đất.

Cô thuật lại cho hai viên cảnh sát cuộc điện thoại lố bịch của gã. Ông Montag gật gù:

– Gã Lamm còn là chủ một chiếc Opel với biển số...

Tarzan mắt sáng rực:

– Chiếc Opel ấy màu xám và cực kì bẩn thỉu. Cháu nhớ rành rành số xe của nó. Chính tay nhà báo dỏm Arno Loewe đã lái nó đến đây. Chúng ta có thể kết luận được rồi: Loewe và Lamm là một người.

Thanh tra Glockner hoàn toàn nhất trí:

– Tuyệt quá, Tarzan!

Gaby vừa vỗ tay vừa reo như thể đại ca của cô vừa về nhất trong cuộc đua chạy 400 mét khiến Tarzan đỏ lựng tai.

– Tên Lamm cộng tác với hai thành phần bất hảo một lúc. Làm "ăng-ten" cho tên trộm nguy hiểm và làm "môi giới" cho lão Jocher chúa đất. Ái chà, không ngờ giả thuyết của cháu đã có cơ sở khá vững chắc rồi đó.

Viên thanh tra và ông Montag đứng dậy. Glockner nói tiếp:

– Bây giờ chúng tôi sẽ ngắm ông Lamm ở khoảng cách gần hơn. Gã ở đâu là tên trộm cũng ở đó. Tôi đề nghị cô cùng đi với chúng tôi, được chớ cô giáo? Chúng ta cần nhận diện tại chỗ để tránh nhầm lẫn.

Cô Helga gật đầu. Gaby cũng... gật theo:

– Cho tụi con quá giang chớ ba?

– Ồ, không được. Bọn lưu manh đó có thể rút vũ khí và ba cùng các đồng nghiệp có thể đọ súng với chúng. Chắc hẳn con tưởng ba đem theo cô Helga đến tận hiện trường ư? Không đâu, cô giáo sẽ yên lành đợi những người thừa hành ở Tổng nha.

Tứ quái đành đứng vẫy theo chiếc xe cảnh sát chuyển bánh.

Chương 10: Đống Lửa Tử Thần

Lamm đang gõ nhịp chân khoái trá trong văn phòng địa ốc thì Kallweit xồng xộc bước vào. Gã lắc lư thân hình của một kị sĩ mô-tô với bộ đồ da đen và cặp nách cái nón bảo hộ đỏ. Gã nói lớn:

– Xe máy của mày tao bỏ ngoài sân.

– Chậc, đi lâu dữ vậy?

– Còn phải hỏi. Tao phóng như bay đến làng Lerchenbach. Một xe cảnh sát chình ình trước nhà con nhỏ Gotze. Có nghĩa là ả đi đời... một tuần. Chứ sao, bọn đàn bà trẻ độc thân khỏe viết thư lắm. Tao biết trước sau gì ả cũng liếm vào lớp keo. Tội nghiệp bọn cớm...

Kallweit bĩu môi mỉa mai. Mặc kệ gã, Lamm vẫn chúi mũi vô tờ báo. Gã thường coi kĩ mục rao vặt. Trên đó đầy đủ dịch vụ mua đất, bán nhà.

– Tao vô trong thay đồ. Mẹ, nóng nực quá.

Kallweit vừa khuất là cánh cửa lại bật tung. Lamm buông tờ báo xuống ngó hai vị khách hào hoa phong nhã. Gã cười cầu tài.

Người khách đi đầu nói:

– Xin chào! Chúng tôi muốn thuê một căn hộ.

Ông khách rút từ túi ra một tấm thẻ cảnh sát hình sự chìa trước mũi gã và đưa một ngón tay lên miệng ra dấu. Ông khách thứ hai lăm lăm súng trong tay đá văng cánh cửa ọp ẹp mà Kallweit mới bước vào.

– Đặt hai tay lên bàn ngay. Cảnh sát hình sự đây! Ông đã bị bắt!

Không thèm ngoái đầu ra sau, ông khách thanh tra Glockner sang sảng:

– Chính là nó, Fritz. Nó giống hệt bức chân dung. Sự phân tích của Tarzan chính xác cực kì. Hắn chính là tên cưỡi xe máy đội nón đỏ...

Mặt Lamm tái mét:

– Thế này là thế nào? Cảnh sát ư? Ngay tại nhà tôi? Vì sao chớ? Tôi đâu có gì dính dáng tới cảnh sát?

Montag cười gằn:

– Bây giờ thì sẽ khác đó, thưa ngài phóng viên báo Buổi Chiều! Ngài muốn tôi gọi là Arnold Lamm hay Arno Loewe?

Lamm gục xuống mục... rao vặt trên tờ báo thều thào:

– Thế là hết Rudolf. Chính mày đã lôi tao vào cái vụ khốn kiếp này.

Rudolf không thèm than thở như thằng chiến hữu. Gã nghiến răng kèn kẹt ngó thanh tra Glockner chằm chằm nhưng không dám chống cự. Ông thanh tra khám người hắn.

– Mày "thủ" một quả đấm sắt có móc nhọn và một con dao bấm trong túi áo da để làm gì hả? Rõ rồi nhé, mày đã bị liệt vào số đối tượng nguy hiểm!

Thanh tra Glockner nói xong là bập còng số 8 vào cổ tay tên trộm tức khắc. Bây giờ là lúc thằng Lamm rống lên. Gã giở đủ mọi mánh khoé hèn hạ ra mong gỡ tội, ngay đến việc bán đứng thằng anh chị Kallweit.

– Thưa các ông, tôi chỉ là đàn em của gã. Cái va-li của thằng Kallweit ở đằng kia, toàn những đồ quí giá chôm chỉa được. Trong đó các ông sẽ thấy cả những chai độc dược gã "thó" ở tiệm thuốc.

Thanh tra Glockner lẳng lặng nhấc phôn. Ông muốn cô Helga có mặt ở đây.

Cô giáo được xe cảnh sát chở từ Tổng nha đến sau năm phút. Vừa thấy mặt Kallweit, cô đã ôm mặt xác nhận:

– Chính là gã.

Tên trùm ăn trộm nhìn Helga sững sờ. Gã cứ tưởng giờ này cô đang rên rỉ ở bịnh viện.

Thanh tra Glockner nhún vai:

– Mày sai một nước cờ rồi, Kallweit. Cô Gotze không bị ngộ độc, một thằng bất lương tương tự như mày đã thế mạng cô ấy.

Ông quay sang Montag:

– Giúp tôi đưa cô về làng Lerchenbach được chớ Fritz?

– Sẵn sàng.

Thanh tra Glockner áp giải hai tên tội phạm ra chiếc xe mới đến.

* * * * *

Cùng thời gian đó, Max Jocher nhảy xuống xe đạp, dựa xe vào cửa quán trọ Ngôi Sao hất hàm hỏi chị hầu bàn:

– Tôi muốn gặp ông Schilling.

– Ông ấy mới đi lên buồng số 4.

Max không dám bước mạnh lên cầu thang gỗ cọt kẹt vì sợ sập. Nó phủi phủi tay rồi gõ cửa buồng số 4. Schilling mở cửa bước ra. Gã giương cặp mắt ếch nhìn cậu chủ cũ ngỡ ngàng:

– Có chuyện gì vậy cậu Max?

– Hê-lô! Bố tôi cử tôi đến đây để điều đình. Xét cho cùng thì anh xứng đáng có 50.000 mark. Anh đã phải ngồi tù 20 tháng kia mà. Có nghĩa là anh sẽ nhận được tiền. Thế này nhé, gia đình tụi tôi có tổ chức một cuộc liên hoan vào lúc nửa đêm. Có thịt nướng và bia. Chúng ta sẽ nhậu xả láng nơi khoảng trống trong rừng. Chỗ đó anh biết chớ, hãy đến nơi vào lúc nửa đêm. Bố tôi sẽ chồng tiền mặt. Coi như tiệc mừng ngày anh thoát nạn, ô kê?

Schilling gật đầu. Bộ mặt đần độn của gã nhúc nhích:

– Tôi sẽ đến đúng hẹn. Cậu chủ cứ thưa lại với ông là tôi rất mừng. Thật mừng là ông nhà đã nghĩ lại.

– Nhớ đó.

Thằng Max chạy xuống cầu thang. Nó trình diện lão bố ở nhà với dáng điệu của một kẻ vừa hoàn tất chuyện đại sự.

– Sao hả?

– Gã sẽ đến.

– Chắc chứ?

– Ôi, con bò ấy biết gì mà nghi ngờ. Gã sướng như chết đi sống lại.

Lão Jocher lẩm bẩm:

– Tao không ngờ trên trần gian này còn có những thằng ngu như nó. Nhưng nếu thiếu những thằng ngu thì chúng ta sống bằng gì hả Max? Liên hoan thịt nướng à? Trời ạ, tao muốn cười bể bụng. Chục thùng bia nữa ư? Ôi, ma quỉ. Hề hề, bố con mình sẽ nướng… bàn chân của nó. Mày hiểu chớ Schilling, tao sẽ nướng thịt của mày cho mày chừa cái tật bất tuân lệnh.

Max cười phụ hoạ. Nó nhe răng thích thú:

– Vậy mình tạm gác vũ điệu phù thủy qua một bên hả ba?

– Ừ. Lo thanh toán thằng phản thùng Schilling trước đã. Nhớ xách cho tao cái dùi cui bịt cao su. Tao sẽ nện thằng làm công mất dạy. Còn vụ phù thủy thì đợi... bảy ngày nữa. Chờ thằng Harry bình phục.

Max thích thú nhảy tưng tưng.

* * * * *

Tứ quái đón cô giáo mình bằng nỗi hồi hộp chưa từng thấy. Tuy nhiên Helga đã làm chúng nhẹ nhõm khi bước vô nhà bằng một nụ cười tươi:

– Bọn tội phạm đã bị bắt giữ sạch.

Cô kể lại cuộc "bắt nóng" hai tên lưu manh của thanh tra Glockner và đồng nghiệp rồi quyết định:

– Tụi mình phải ăn mừng chứ, đúng không các em? Tôi biết một quán gần đây. Quán của lão Jocher nhưng chẳng bao giờ lão mò tới đó. Các em nhớ bé Barbel không, bà Ute Petermann mẹ của bé đang phục vụ ở đó.

Khỏi phải nói Tròn Vo ủng hộ sáng kiến này đến chừng nào. Cu cậu chắp hai tay sau mông hít lấy hít để không khí dinh dưỡng của nhà bếp chẳng cần quan tâm một ai, tất nhiên là trừ cái gật đầu với bà Ute một cách lịch sự. Cô Helga vui vẻ giới thiệu mọi người với nhau. Nói chung bữa tiệc khá rôm rả với món kem sôcôla đúng sở trường của Tròn Vo. Nó xực tới hai phần mới chịu xoa bụng.

Trên đường về, cô Helga thì thầm:

– Tôi đã tường trình cho ba của Gaby về âm mưu tổ chức vũ điệu phù thủy của cha con Jocher đêm nay. Chỉ có điều là nhân vật chính còn nằm viện nên chắc chắn âm mưu bất thành.

Tarzan cau mày:

– Em chờ đợi giờ phút Harry xuất viện để lột cái mặt nạ gỗ của hắn. Tụi em luôn sẵn sàng bắt quả tang chúng tại trận.

– Cảm ơn các em đã giúp đỡ cô. Nhưng các em không thể ở làng Lerchenbach mãi được. Cô chỉ ngại khi các em trở lại thành phố thì...

Tarzan ngắt lời:

– Em cũng đang nghĩ về việc đó. Cô yên tâm đi.

Hắn đã nói là làm, còn lâu cô Helga mới biết được.

Đêm xuống. Bầu trời mượt như nhung với những ngôi sao chi chít. Cả một vùng sực nức mùi cỏ tươi và tiếng dế gáy.

Tarzan mặc bộ đồ thể thao màu tím thẫm vừa rón rén xỏ giày vừa ngó đồng hồ. Hắn lầm bầm:

– Mới 11 giờ rưỡi đêm.

Hắn quan sát giấc ngủ của mọi người một lần nữa rồi... lên đường. Tin là tốt, nhưng kiểm tra lại còn tốt hơn. Thằng Max có thể thế vai của thằng anh ngộ độc lắm chớ.

Hắn chạy vào rừng. Rừng tối om. Nhưng khả năng định hướng của hắn thuộc loại thiên phú. Chàng thám tử bẩm sinh chỉ sau ít phút đã phát giác ra ánh lửa bập bùng.

Ẩn mình trong bóng tối đen kịt, Tarzan thấy rõ lão Jocher và Max ngồi nhấp nhổm không yên bên ngọn lửa riu riu cháy. Vậy là không có xăng chúng vẫn nhóm được lửa. Trời ạ, chúng đã thay cái ba-lô đựng đồ hoá trang phù thủy bằng hai cái dùi cui lớn múa may trong tay. Cha con lão Jocher định chơi vũ điệu... đoản côn chắc?

Lão Jocher nói như âm binh:

– Tao nhắc lại. Hễ nó ngồi xuống là mày lẻn ra sau lưng liền. Phải nện một cú trời giáng vào đầu cho nó bất tỉnh. Hê hê, rồi trói nghiến nó lại. Sau đó sẽ đến màn trang điểm những vết bỏng nơi lòng bàn chân nó. Nó sẽ phải cạch đến già. Nào, con trai của ba. Giấu dùi cui sau tảng đá đó cho tao. Tao cũng ếm đồ nghề trong đống cỏ đây, hê...

Tarzan nín thở. Cảm ơn Thượng đế, hắn đến thật đúng lúc. Thượng đế chỉ chưa cho hắn biết là cái bẫy độc ác này dành cho ai?

Tarzan có ngay câu trả lời tức thì. Coi, ánh đèn pin thấp thoáng giữa các thân cây như báo rằng nạn nhân đã đến nộp mạng. Hắn sửng sốt: chính là gã đàn ông mới ra tù đang rụt rè bước vào khoảng trống có đống lửa.

– Chào ông chủ và cậu út. Tôi đã đúng hẹn.

Lão Jocher chìa bàn tay thô tục ra:

– Mừng anh đã tới. Này Werner, ngồi cạnh tôi cho thân mật đi chứ!

Lão tiếp tục:

– Chúng ta sẽ nướng tôi hịt ngay bây giờ. Max để đồ ăn và bia thùng ở đằng kia. Ê Max, lấy "mồi" lại đây con.

Max đủng định đứng dậy làm bộ thờ ơ. Rồi nó nhanh nhẹn như con sóc mò tới bên tảng đá phía sau có giấu cái dùi cui của nó. Nó cười khẩy, lẻn tới sau lưng Schilling, vung dùi cui lên...

– Ôi… Ối…!

Không phải tiếng thét đau đớn của người làm công mà là của Max mới lạ lùng. Coi, cái dùi cui nó vừa vung lên đã bị một gọng kềm sắt kèm dính không cục cựa. Gọng kềm chuyển qua ôm gọn eo lưng nó nhấc bổng lên:

– Chết con rồi, bố ơi!!!

Jocher và Schilling quay phắt lại. Trời hỡi, cậu quí tử đang lăn lộn dưới đất, xương cốt kêu răng rắc. Người ra đòn kì diệu như thế chỉ có thể là nghệ sĩ Judo cao cường Tarzan.

Lão Jocher nhìn thằng con giãy giụa mà bàng hoàng. Trong tích tắc, con thú hung tàn trong cơ thể phốp pháp của lão vùng lên. Lão mò mẫm trong đống cỏ lôi ra cái dùi cui nữa và gầm lên:

– Tao thì giết!

Lão Jocher nhảy dựng như con hổ đói phang mạnh xuống vai Schilling. Người đày tớ đáng thương sụm xuống lập tức.

Jocher cười như điên dại. Trong cơn phấn khích, lão múa tít dùi cui xông tới Tarzan:

– Mày toa rập với thằng chó chết Schilling phải không? Ông giết mày...

Tarzan nghiêng người nhẹ nhàng. Cú giáng đầu tiên của lão già trật lất. Lão mất đà loạng choạng bên ánh lửa.

Tarzan lập tức tóm gọn cổ tay lão xoay một vòng 180 độ. Đòn hất điệu nghệ của hắn đẩy lão già bắn vọt lên không để rồi rơi tõm phần mông vô đống lửa cháy rần rật.

– Cháy... cháy tao, trời...

Lão Jocher có thể bị nướng chín như một con heo quay nếu Tarzan không kịp nắm giò lão lôi ra.

Lúc này Schilling đã ngồi dậy bằng một tay chống xuống đất làm điểm tựa. Cánh tay kia của anh ta hầu như bị tê liệt. Anh ta ngó cảnh tượng trước mắt mà hết hồn:

– Tôi... tôi thật không hiểu...

Tarzan kề khuôn mặt mình sát anh ta:

– Ông suýt bị tai họa đó ông Schilling. Tôi tình cờ nghe được âm mưu của hai cha con lão trưởng làng nên đã can thiệp đúng lúc. Này nhé, bước đầu thằng Max sẽ đập dùi cui vô đầu ông cho ngất xỉu. Bước thứ hai, chúng sẽ bó ông như bó giò và đốt cháy đôi chân ông cho ông tàn tật suốt đời để ông cạch đến già, như chúng vừa nói. Này ông Schilling, lão muốn ông "cạch đến già" cái gì hả?

Khuôn mặt ngờ nghệch của Schilling bắt đầu lóe sáng một chút… trí tuệ:

– Ờ ờ nhỉ, giờ thì tôi đã hiểu rõ. Lão già sai thằng con dụ tôi lại đây để thủ tiêu. Tôi sẽ… khai sạch.

Schilling vịn vai Tarzan cố gắng đứng dậy. Giọng ông ta như một lời thú tội muộn màng:

– Cách đây hai năm có một người tên là Herbert Petermann bị xe đâm chết. Và tôi đã phải ở tù suốt 20 tháng trời trong khi không phải là thủ phạm.

– Lạy Chúa!

– Thủ phạm là Erwin Jocher, phú hộ, địa chủ kiêm trưởng làng Lerchenbach. Ôi, lão già say khướt sau khi gây ra thảm họa đã ôm chân tôi khóc lóc van xin tôi nhận tội giùm vì… không có ai trông thấy người lái.

– Trời ơi!

Giọng Schilling mỗi lúc một nghẹn ngào:

– Lão Jocher thề độc sẽ cho tôi 50.000 mark để đền ơn khi tôi mãn hạn tù. Ôi, thân phận đày tớ của tôi đã lót đường cho lão chủ thâm hiểm. Hôm qua tôi trở lại làng, lão già đã xua đuổi tôi như xua một con chó ghẻ lở. Lão không thí cho tôi một xu và doạ sẽ nhân danh chức trưởng làng tống cổ tôi biệt xứ.

– Trời ơi, sao ông không báo cảnh sát?

– Lão Jocher nói rằng chẳng ai tin một kẻ giết người. Cảnh sát sẽ nghe lời lão mà còng đầu tôi. Tôi...

– Đừng khóc nữa ông Schilling. Rốt cuộc ông đã chứng kiến cảnh "cháy nhà ra mặt chuột". Lão trưởng làng gian ác đã lộ mặt. Giờ đây thì ngược lại, dân làng Lerchenbach sẽ chẳng bao giờ tin lời lão. Chính lão bôi nhọ cô Helga Gotze bằng cách vu cho cô ấy là... phù thủy. Này ông Schilling, ông có thể nhờ cậy cô giáo Helga được đó. Hãy lại nhà cô giáo gọi điện thoại cho thanh tra hình sự Glockner. Cô Helga sẽ hướng dẫn ông...

Hắn chụp một chiếc dùi cui vung vẩy lúc người làm công đáng thương đi khuất:

– Nào, xin mời hai cha con sếp làng. Tôi đang muốn thử sức...

* * * * *

Thực là một đêm đầy biến cố.

Lão già Erwin Jocher đã phải thú tội trước thanh tra Glockner và đồng nghiệp của ông trong cuộc hỏi cung. Ngay lập tức, lệnh bắt giam hai cha con Jocher và Max được thực hiện.

Tin lão và hai cậu quí tử ngồi nhà giam lan ra khắp làng. Lerchenbach chỉ trong một đêm lên cơn sốt. Chớ gì nữa, những kẻ ngồi lê đôi mách lại tha hồ bàn tán các tội ác mới của lão.

Trước vành móng ngựa, lão Jocher bị lãnh án ba năm tù. "Anh cả" Harry cũng trở về sau song sắt, một cuộc tái ngộ bi thảm mà gã không chờ đợi. Thằng Max nhận một bản án thích đáng của tòa án thanh thiếu niên.

Cả Kallweit và Lamm những năm tới đều bóc lịch trong nhà tù.

Mẹ con Ute Petermann cũng nhận được khoản bồi thường lớn của gia đình Jocher. Tuy người cha mãi mãi không trở về được nhưng từ nay cuộc sống của hai mẹ con đã bớt tủi hờn.

Làng Lerchenbach trở lại êm đềm sau một thời gian dài dậy sóng.

Bốn quái được cô Helga mời đến tận nhà để dùng một bữa tiệc thân mật. Cô nói:

– Mọi người trong làng bây giờ đã nhìn tôi với cặp mắt thân thiện. Từ nay tôi sẽ được sống yên ổn.

Tròn Vo gật gù:

– Lúc này em vẫn còn nằm mơ thấy mụ phù thủy trên cây chổi.

Cô Helga cười một cách bí hiểm:

– Mời các em ra cầu thuyền. Tôi có một bí mật dành cho Tứ quái.

Tại cầu thuyền, đám trẻ sửng sốt trước con thuyền bốn chỗ có khoang rộng đang nhởn nhơ trên mặt hồ thay cho chiếc thuyền mộc bám rêu cũ rích. Helga nói dịu dàng:

– Quà tặng cho chiến công TKKG đó. Phép lạ của phù thủy như vậy được chưa?

Tarzan xúc động:

– Cảm ơn cô đã tạo cho tụi em một phương tiện du ngoạn trên sông tuyệt vời vào mùa hè.

Karl Máy Tính lau cặp kính cận:

– Tụi mình phải làm lễ đặt tên thuyền. Đặt tên gì nhỉ?

Tròn Vo gào lên:

– "PHÙ THỦY".

Công Chúa giơ nắm đấm lên, cũng may mà Kloesen né kịp. Cô bé phẫn nộ:

– Tại sao bạn không bao giờ có thể đứng đắn được hả?

Hết Tập 18

Tập 19: Báu Vật Trong Hang Rồng

Chương 01: Sơ Đồ Kho Báu

Tarzan vừa huýt sáo vừa rời khỏi cửa hàng bán dụng cụ thể thao, tay cắp bọc đồ. Hắn rảo bước đến góc phố Friedrich thì gặp ngay một cảnh nhốn nháo: những người đàn ông cắm đầu cắm cổ chạy, người qua đường dừng bước ngoái sái cả cổ… Hắn còn thấy năm viên cảnh sát cùng chạy vọt đi sau một tiếng còi chói tai.

Coi, một gã đàn ông tóc đen cao lớn mặc bộ complê sáng màu chạy vắt chân lên cổ, sẵn sàng xô ngã bất kì chướng ngại nào cản trở cặp giò của gã.

Một em bé bị hắn va vào hét lên kinh hoàng. Mặc kệ, gã đàn ông vẫn chạy như ma đuổi về hướng công viên thành phố.

“Đừng hòng họ đuổi kịp gã. Nhưng nếu là mình đây thì may ra…”. Tarzan nhìn gã kia chạy và nghĩ. Đúng lúc đó, hắn bị ai xô từ phía sau. Cái bọc đồ của hắn rơi xuống đất. Một viên cảnh sát to như hộ pháp chạy qua trên cặp giò như hai cột đình. Rõ ràng anh ta đã mở hết tốc lực.

Tarzan toan cúi xuống nhặt cái bọc đồ lên thì lại ngó thấy một bóng người tiến lại. Người đó vấp phải cái bọc và ngã sấp bụng xuống đường.

– Quỷ tha ma bắt! - Kẻ không may ấy gầm lên - Ngáng trở hoạt động của cảnh sát hả?

Ông ta giận dữ đứng dậy, lòng bàn tay trái rớm máu. Chà, thì ra là thanh tra Lukas - một người gần như trái ngược với thanh tra Glockner, thần tượng của hắn cả về hình dáng lẫn tính cách.

Tarzan từ tốn:

– Đâu phải lỗi tại tôi, thưa ông thanh tra. Nhân viên của ông vừa xô rớt bọc đồ của tôi và ông đã vấp phải nó. Tôi rất lấy làm tiếc, thưa ông!

Lukas nguyền rủa một câu rồi chạy vội theo các đồng nghiệp.

Tarzan lại kẹp gói đồ vào nách và lững thững đi về hướng công viên bởi một lẽ giản dị: hắn để xe đạp ở đó.

Lối vào phía nam công viên có một xe tuần tra nằm án ngữ. Hai nhân viên mặc sắc phục qua lại dọc bờ rào trên những con đường lát sỏi. Rõ ràng họ đang chặn ngả thoát thân của tên cướp. Và điều đó cũng chứng tỏ rằng kẻ đào tẩu đang trốn ở một chỗ nào đó trong công viên.

Thanh tra Lukas đang hét oang oang vào máy bộ đàm:

– Slansky có chạy đằng trời. Mọi lối ra vào đều bị chốt chặn. Nó đã nằm trong bẫy của tôi. Nhưng tôi cần quân tiếp viện, để có thể sục sạo trong công viên.

Tarzan hồn nhiên bước qua.

– Ê, đi đâu đó, chú… kì đà cản mũi?

– Tôi lấy cái xe đạp.

– Không được! Trong công viên đang ẩn náu một tên tội phạm nguy hiểm.

– Ồ, Slansky chớ gì. Gã có thể làm hại bà già con nít trong đó chứ không hành hung nổi tôi đâu.

– Hả? Cậu nói cái gì? Tại sao cậu biết gã tên là Slansky hả?

Tarzan bật cười:

– Thì ông vừa nói vào máy bộ đàm đó thôi!

Hai viên cảnh sát đứng gần đó mỉm cười, trong khi Lukas mặt hầm hầm:

– Biến! Trong một giờ tới, tôi không muốn thấy bản mặt của cậu ở đây nữa. Nhớ đó!

Tarzan nhún vai:

– Xin chúc ông thắng lợi, và sau đó là một buổi tối vui vẻ ạ.

Đoạn hắn cắp cái bọc đi theo đại lộ Fohrenbacher. Hắn thừa biết có một chỗ bị trống mất ba thanh rào đằng sau ki-ôt. Nhanh như chớp, hắn lọt qua lỗ hổng và biến mất trong những cành lá um tùm.

Chà, Slansky là nhân vật nào vậy kìa? Tướng cướp hay là một tên khủng bố? Tại sao gã lại bị truy đuổi ráo riết như thế chớ?

Tarzan đi qua một bãi cỏ non mọc cao tới đầu gối, những bông hoa vàng và tím đung đưa trong gió hè. Hắn lại chui qua các bụi cây với ý nghĩ: không hiểu cái gã Slansky kia có thể ẩn náu ở đâu, nếu quả là ông Lukas đang không canh giữ một “cái bẫy” rỗng?

Đúng lúc đó hắn thấy hai đứa du đãng. Hai tên lừng danh bất hảo này đang lom khom trước các bụi cây rậm rạp quanh tượng đài August Wilhelm Kasebier. Nếu bức tượng bằng đồng của vị thị trưởng thành phố này cách đây nhiều thập kỉ có linh hồn hẳn ông phải khó chịu lắm trước cặp nam nữ mới lớn đã sống… ngoài vòng pháp luật đang diễu hành quanh ông.

Chúng đang nhòm qua các tán lá, về phía bức tượng, thái độ vô cùng căng thẳng. Tarzan còn lạ gì đôi côn đồ này. Hai đứa đều chơi quần Jeans, đi ủng, áo khoác màu đen với dòng chữ màu vàng ngạo nghễ sau lưng: THIÊN THẦN ĐỊA NGỤC. Thằng con trai tóc hớt ngắn dựng như bàn chải với cái gáy bò mộng. Nó trang bị trên thắt lưng một đoạn xích nặng trịch. Đứa con gái tóc vàng lợt thỉnh thoảng cứ uốn éo thân người như rắn.

Đôi lưu manh thú dữ này là Rainer Plotzka - thủ lĩnh băng Thiên Thần Địa Ngục - và Rosa Wagner, bồ của gã. Chúng xuất hiện ở đâu, nơi ấy xảy ra chuyện không lành và Tarzan đã vài lần can thiệp vào, khiến Plotzka phải xực những đòn cay đắng. Từ đó Plotzka luôn tìm cách trả thù Tarzan.

Để xem chúng đang rình mò gì - Tarzan nghĩ rồi luồn sang bụi cây bên trái. Còn lâu Plotzka mới phát hiện ra. Đại ca TKKG ngớ người khi ngó về băng ghế cạnh bức tượng. Trên thành băng là một gã đàn ông đang dán dính thân thể vào bệ tượng giống một con rắn mối thở hổn hển…

Đây chỉ có thể là Slansky, tên tội phạm đang bị truy bắt!

Gã giương đôi mắt sâu dáo dác ngó quanh như một con thú sa bẫy tìm đường tháo thân.

Tiếng còi báo động của cảnh sát rộ lêntừng chập quanh công viên. Gã tội phạm không hề hay biết có ít nhất ba cặp mắt đang chiếu tướng gã. Thì ra sự căng thẳng của đôi nam nữ “Thiên Thần Địa Ngục” là nhằm vào mục tiêu Slansky.

Tên tội phạm bất ngờ rút từ túi quần ra một cái bóp. Gã lục từ bóp ra hai tờ giấy, một tờ to một tờ nhỏ. Gã xé làm đôi cả hai tờ giấy, vo viên và liệng vô thùng rác.

Giờ thì gã nhét cái bóp vào túi áo khoác, lau mồ hôi trán và chờ cảnh sát đến. Gã ngồi phệt xuống chỗ bóng bức tượng đổ dài trầm tư mặc tưởng hệt một thiền sư.

Coi nào, ba viên cảnh sát xông tới đầu tiên hờm súng trong tư thế xiết cò:

– Giơ tay lên, Slansky!

– Cấm nhúc nhích.

– Đứng dậy, mày đã bị bắt!

Slansky ngoan ngoãn đứng lên. Gã đưa hai tay lên trời như cảm ơn Thượng đế đã giúp gã thấy được đâu là chân lí sau một cuộc chạy đua của kiếp người. Gã không mảy may phản ứng ngay cả khi chiếc còng bập vào cổ tay nghe khô khốc.

Viên cảnh sát có cấp bậc cao nhất kiểm tra giấy tờ tùy thân của gã và phán:

– Hắn đúng là Slansky!

Ông ta hất hàm:

– Mày còn một thằng đồng bọn nữa. Nó đâu?

Slansky nín thinh. Miệng gã như bị dán… băng keo.

Viên sĩ quan cảnh sát giận dữ:

– Mày sẽ trả giá đắt đó! Đi! Lukas đang đợi.

Trong nháy mắt, nhóm cảnh sát truy đuổi và Slansky bốc hơi nhanh chóng.

* * * * *

Tarzan lập tức huýt sáo chạy đến bên thùng rác, sau khi biết chắc toán người kia đã đi khỏi. Hắn cần gì quan tâm đến chuyện đôi Thiên Thần Địa Ngục kia dĩ nhiên trông thấy việc hắn sắp làm. Ai nhanh chân thì được việc chớ.

Tarzan đút vô túi quần nắm giấy bị vo tròn, huýt sáo lượn một vòng quanh bức tượng và… xông thẳng tới bụi cây nơi Plotzka và cô nàng Rosa đang rình rập. Bất ngờ, hắn làm như hứng chí, quật cái bọc đồ vào bụi cây. Rosa rú lên thất thanh, nhảy xổ khỏi chỗ núp.

– Ủa, có người ở đây hả?

Tarzan buông một câu cực kì… ngây thơ rồi biến thẳng tới sân tenis. Hắn nhịp nhịp chân quay đầu lại một lần nữa trước khi thả người xuống một chiếc ghế dài. Hai đứa kia không thấy bén mảng.

Nào, bây giờ thì làm ơn mở… bí mật của Slansky ra. Tarzan vuốt phẳng những mảnh giấy rời. Một tấm ảnh bị xé làm hai, chụp… một phụ nữ trẻ quyến rũ với mái tóc quăn màu nâu, đôi mắt đang sáng ngời trên gương mặt nhỏ nhắn. Đích thị tấm ảnh bị chụp lén từ xa bằng ống kính “têlê” nên mới… huyền ảo đến thế.

Tờ giấy lớn thì là một bức tranh kì cục vẽ một cái hình nửa giống bướu lạc đà nửa giống một ngọn núi. Rồi một dòng chữ xấu ỉn: Đầu Rồng. Dưới “Đầu Rồng” là một cái lỗ sâu hoắm có một mũi tên tổ chảng xuyên thủng. Trên mũi tên đánh ba dấu chấm than (!) xiêu vẹo. Chưa hết, bên phải mũi tên là những con số dị dạng: “12T + 5TR + 5T + 3TR = sau trái chuối = 6 số đúng”.

Và… còn nữa, trước cái hình thù hỗn độn được mệnh danh là “Đầu Rồng”, có vẽ năm con cừu đần độn đứng ngay đơ mà Tarzan không nhầm với bò hay ngựa là nhờ lớp lông vẽ loăn xoăn. Kế đám cừu ngu xuẩn kia lô nhô những cây thập ác trên các nấm mộ.

Sản phẩm của “ranh hoạ” Slansky tồi tệ như thế đấy.

Tarzan lẩm bẩm:

– Gã tội phạm đã chạy bán sống bán chết chỉ để gìn giữ những mảnh giấy lộn này. Gã nhất định không để chúng lọt vào tay cảnh sát. Rõ ràng tấm ảnh và bức tranh mờ ám này không phải chuyện giỡn chơi. Một tài liệu mật chăng? Chà, hay lắm!

Hắn ngắm kĩ chiến lợi phẩm một lần nữa và cẩn thận nhét vô túi áo ngực. “Cảnh sát sẽ không vớ được mớ giấy này - ít nhất là với cái ông Lukas dễ ghét. May ra thì mình có thể đưa cho ba của Gaby, nhưng… Để xem TKKG có tự tìm ra điều gì không đã” - Tarzan nghĩ khi ngồi nán trên sân quần vợt thêm mười lăm phút nữa. Lúc đã chắc chắn rằng mình không bị kẻ nào theo dõi, hắn mới lấy xe đạp và lên đường.

Tuyệt vời! Hôm nay là buổi học cuối cùng trong năm. Kết quả hai học kì của hắn đạt loại xuất sắc, trong đó môn Toán và Thể dục được điểm 10. Và hắn xứng đáng được nghỉ hè lắm chớ!

Ngày mai sẽ khởi sự cuộc phiêu lưu mùa hè mà Tứ quái hằng chờ đợi và ao ước: chuyến du lịch ven sông bằng con thuyền bốn chỗ mà chúng được tặng thưởng từ đặc vụ trước.

Nghỉ hè muôn năm!

* * * * *

Gã đàn ông có cái tên cúng cơm Dieter Gierke đang vừa đi vừa lầm bầm nói tục tĩu. Gã nguyền rủa đám cảnh sát chớ sao. Lũ cớm khốn khiếp đã phá ngang cuộc hội ngộ giữa gã và Louis Slansky biệt danh Chuột Chũi.

Dieter nghiến gót giày lạo xạo trên mớ sỏi làm như mớ sỏi vô tội là những tên cớm đã thộp ngực chiến hữu của gã. Trời ạ, gã đã mục kích tận mắt cảnh Slansky bị tống lên xe tuần tra với cái còng chó chết nơi cổ tay. Gã phải làm gì bây giờ hả?

Dieter Gierke nghiến răng muốn trẹo quai hàm. Hai bàn tay gầy còm của gã co lại thành nắm đấm khiến chiếc lắc vàng nơi cổ tay kêu lanh canh. Chà, toàn thân gã như được “mạ” bằng vàng. Các ngón tay đeo đầy nhẫn vàng, chiếc đồng hồ vàng, hàm răng cũng bịt vàng nham nhở. Trong thế giới của dân anh chị, gã được mệnh danh là Chuột Đồng Vàng.

Mà ngó kĩ thì gã giống… chuột đồng thiệt. Đầu dài, sọ mỏng, thái dương hẹp, hai mắt nằm gần nhau, môi trên hơi hớt lên ra vẻ một con bọ ưa gặm nhấm.

Mắt Gierke lúc này mờ hẳn đi. Quỉ sứ thật, bản sơ đồ thằng Louis Chuột Chù đã vẽ đâu ra đó. Nó chưa kịp trao lại gã thì đã lọt… vào tay cảnh sát. Không hiểu tụi cớm có giải mã được không? Và nếu tụi cớm giải mã được? Khủng khiếp quá, Gierke không dám nghĩ tiếp nữa. Chẳng lẽ bao nhiêu công sức của hai thằng trở thành công… dã tràng hết hay sao?

Ồ, thằng Chuột Chù không thể khờ khạo như vậy, thằng chiến hữu lừng danh của gã thừa sức nuốt trửng bản sơ đồ lẫn… tấm ảnh. Hoặc biết đâu nó đã xé nát và quăng vô một thùng rác nào đó trong công viên. Nó rành rẽ luật im lặng “sống để bụng chết mang theo” của dân anh chị gộc lắm mà.

Chuột Đồng Vàng Gierke bắt đầu tỉnh ra một chút. Gã lững lờ thả bộ trên nhiều nẻo đường trong công viên, mắt ngó vô các thùng rác.

Lúc mò tới chỗ tượng đài Kasebier, gã khựng lại khi gặp cặp tình nhân khả ố đang ngồi rỗi trên một băng ghế đá.

Nữ quái Rosa ỏn ẻn vuốt tóc:

– Xin chào đại ca Chuột Đồng Vàng!

Gierke khinh miệt ngắm chiếc khuyên bạc nhỏ xíu tòn teng nơi vành tai trái thằng thủ lĩnh Thiên Thần Địa Ngục.

Plotzka cười tít mắt:

– Chào anh Gierke! Những con Chuột Đồng Vàng lúc này ra sao rồi?

Gierke mệt mỏi ngồi xuống ghế, vỗ vào vai Plotzka và vào đùi Rosa:

– Tao đang rầu thúi ruột đây.

Plotzka săn đón:

– Anh lại có việc gì cho tụi em chăng?

Gierke sa sầm:

– Hiện tại thì chưa. Tao đang sắp điên lên đây. Tính gặp một thằng bạn ở đằng kia thì hắn đã sa lưới tụi cớm. Hắn… tiêu rồi…

Nữ quái Rosa chớp hàng mi giả coi bộ xúc động mạnh:

– Tụi em có thấy. Ai mà ngờ gã đàn ông tóc sẫm bị tóm bên tượng đài là đại ca Chuột Chũi nổi tiếng. Tội nghiệp…

Gierke dòm trân trối vào gương mặt búp bê của Rosa. Đôi mắt nâu của ả tí nị, cái mũi hếch lấm tấm tàn nhang, cái miệng rộng ngoác tận mang tai. Nghe đồn ả có thể ngoạm một cái hết bay quả chuối. Gã mừng rỡ:

– Sao? Tụi mày đã chứng kiến Slansky…

Plotzka nhanh nhảu:

– Dạ, trước khi bị cớm vồ, bạn anh còn liệng đi một thứ gì đó.

– Liệng đi hả? Nó liệng đi đâu?

– Dạ, vô thùng rác cạnh tượng đài lão Kasebier kia.

Gierke nhảy phắt dậy.

Nhưng Rosa chặn ngay cơn hứng thú của gã bằng cái liếc mắt lẳng lơ:

– Anh khỏi nhọc công đi. Mớ giấy vất đi đó đã có chủ mới.

Gierke như sắp ngất xỉu. Môi trên của gã vén cao:

– Đã… đã rơi vào tay thằng nào, hả?

– Nào, thư thả chớ đại ca. Ba cái thứ giấy vụn…

– Vụn… Mẹ kiếp! Tụi mày phải phun ra mau! Tụi mày biết sự trừng phạt của “Những Con Chuột” chứ?

Rosa trề môi:

– Em chả sợ chuột mà chỉ sợ… mèo. Nè, nói cho anh biết… Kẻ thù mới của anh là một thằng chẳng phải tay mơ đâu. Nó là một thằng học sinh choai choai vênh váo của trường nội trú ở ngoại ô. Thằng cà trớn này cũng như đám bạn học rẻ tiền của nó chẳng bao giờ lịch sự mời em nhảy ở một cuộc Discô nào cả…

– Dẹp chuyện nhảy nhót giùm tao. Hãy kể rõ lai lịch thằng đó, chắc tụi mày biết…

– Gớm, anh làm gì mà cứ như thằn lằn đứt đuôi thế? Rainer biết nó đó.

Thằng kép của nữ quái gật đầu:

– Ok. Thằng “chôm” mớ giấy có biệt hiệu là Tarzan. Nó chắc chắn chưa đến mười sáu tuổi nhưng tướng tá ngó như một thằng mười tám tuổi.

Gierke hài lòng:

– Có vậy mà cũng bày đặt quan trọng. Ơn Chúa! Vậy mà tao tưởng phen này tiêu rồi. Phải thu hồi lại mớ giấy trước khi thằng nhóc giao cho cảnh sát. Dễ ợt phải không tụi bay?

Thằng cầm đầu băng Thiên Thần Địa Ngục im thít. Gierke sửng sốt:

– Miệng mày câm hả?

– Chà, nếu anh hỏi ý kiến em thì: đoạt lại của thằng đó không dễ đâu!

– Sao? Thằng nhóc học trò đó chưa quá tuổi vị thành niên mà.

– Nếu anh phải dính tới nó anh sẽ nghĩ khác đó. Cái thằng Tarzan đó đã phân phát ở thành phố này nhiều vết bầm hơn cả nốt tàn nhang trên mũi của “đào” em kia đấy. Nó khỏe khủng khiếp, và là một trong những võ sĩ Judo giỏi nhất vùng này.

– Ê Rainer, tao không tin. Một thằng nhãi chưa đầy mười sáu tuổi. Này, nếu tao đề nghị mày đem về cho tao bức tranh vẽ và tấm ảnh người đàn bà bị xé với giá… 500 mark thì mày nghĩ sao?

Mắt Plotzka sáng rực. Nó chìa hàm dưới ra một cách thô bỉ:

– 500 mark hả? Ok! Em dám cá độ là giờ này thằng Tarzan đang đạp xe trên đường lộ để về trường nội trú. Em sẽ rượt kịp nó. Nó đã vài lần thọc gậy bánh xe băng Thiên Thần Địa Ngục tụi em rồi.

Nó đưa tay vỗ vỗ vào sợi xích nặng trịch cài bên thắt lưng:

– Nó sẽ no đòn.

Gierke nhếch mép:

– Mày định đuổi theo nó bằng “lô-ca chân” à?

– Ồ, đại ca yên trí. Xe gắn máy em bỏ ngoài kia. Đi cùng anh chớ Rosa?

Nữ quái nhét chiếc lược chải tóc vào túi quần cười thật kinh dị:

– Đi chớ. Em sẽ coi cái thằng Tarzan đó rốt cuộc bị băm vằm cỡ nào.

Gierke hẹn:

– Chúng ta sẽ tái ngộ ở quán Chim Cánh Cụt. Tao chờ tụi bay ở đó.

Plotzka ôm eo ả tình nhân cất bước. Nó rú lên sằng sặc:

– Quán Chim Cánh Cụt ư? Hà hà, em khoái cái quán ăn chơi đó lắm.

* * * * *

Gaby đang hồi hộp chuẩn bị cho chuyến du lịch trên sông của mình. Lúc cô bé chạy ào vào phòng riêng, con Oskar cũng phóng theo bén gót. Gaby vỗ về nó:

– Đừng có lo, Oskar! Em sẽ đi cùng với chị mà. Tất nhiên rồi. Chị đã chuẩn bị cho em mười bốn hộp thức ăn cho chó đây này.

Bà Glockner mỉm cười đẩy cửa. Mắt bà muốn hoa lên bởi vô số bàn chải, xà phòng, kem bôi da, áo mưa… mà Gaby đang sắp xếp. Bà lắc đầu:

– Con có cảm thấy chuyến đi này quá liều lĩnh không?

Cô bé ùa tới quàng cổ mẹ:

– Đừng lo lắng cho tụi con nữa, mẹ yêu quí. Đâu vào đó rồi. Này nhé, chiếc lều ba chỗ ngủ dành cho Tarzan, Kloesen và Karl. Còn con độc quyền chiếc lều đơn tuyệt đẹp.

– Nhưng lỡ trời mưa…

– Thì tụi con sẽ tấp vô bờ và cắm trại.

Thanh tra Glockner cũng đã từ ngoài hành lang xuất hiện. Ông nói ngập ngừng:

– Nếu không có Tarzan cùng đi có lẽ ba sẽ không dám để con gái ba lên thuyền đâu…

Công Chúa hào hứng:

– Phải đó, ba. Tarzan chu đáo lắm. Bữa nay bạn ấy còn đi mua những cái túi lớn bằng cao su chống thấm nước. Mỗi đứa tụi con sẽ tống hết đồ cá nhân vào đấy.

– Ừ… ừm. Con không biết chèo thuyền mệt thế nào đâu. Chèo cả ngày sẽ tê rần tay đó.

Bà Glockner âu yếm:

– Cứ cách một ngày phải gọi điện về cho mẹ nhé Gaby?

– Chao ơi, mẹ cứ nghĩ rằng chung quanh tụi con đầy rẫy kẻ thù ư? Này nhé, dưới sông không hề có cá sấu và cá mập. Còn lúc cắm lều thì cùng lắm chỉ có lũ muỗi vớ vẩn, mẹ khỏi…

Ông thanh tra cắt ngang:

– Ba hi vọng con nói đúng. Chúc lành các con!

Chương 02: Hai Đánh Một

Chiếc xe đạp đua của Tarzan đang bon bon ngon lành trên đường quốc lộ thì có tiếng gầm rú của loại mô-tô phân khối lớn vang lên. Không một giây do dự, Tarzan đạp sát vào lề đường được ngăn cách với đồng cỏ bởi một con mương. Linh tính thường trực nhắc nhở hắn phải biết đề phòng trước những kẻ đang phóng xe như điên.

Trời ạ, con mắt của hắn muốn trợn ngược. Thằng Plotzka đang cúi rạp người trên chiếc mô-tô, với ả bồ đeo kính sau lưng chớ còn ai. Chúng theo hắn nhằm mục đính gì kìa?

Chiếc mô-tô hung hãn đã kề sát sau lưng hắn. Rõ ràng sếp băng Thiên Thần Địa Ngục chẳng mảy may có một chút thiện ý. Á à, tụi mày định cho tao về chầu tiên tổ ư? Xin lỗi…

Tarzan phản xạ tuyệt vời như đang nhún mình trên tấm nệm dợt võ. Hắn bốc thân thể lên không trung, bay sang phải, bắn vọt qua con mương rơi xuống đồng cỏ. Chiếc xe đạp cũng chẳng hề hấn gì, Tarzan đã chuẩn bị cho nó đổ nghiêng cạnh bờ mương một cách êm ả bằng cú gạt nhẹ. Chỉ hơi bực là gói đồ mới sắm bị trượt khỏi yên sau rơi tõm xuống nước.

Tarzan nằm thẳng cẳng làm như đã bất tỉnh, nhưng hai con mắt vẫn he hé. Kia kìa, Plotzka đã thắng xe cái két. Miệng nó không ngớt lầm bầm:

– Quỉ thật! Mình đã ủi trúng nó, hay nó đã kịp bay người từ trước vậy kìa?

Rosa chu môi:

– Làm sao em biết được. Anh ngồi trước em cơ mà.

Plotzka xuống xe. Nó đảo mắt nhìn dáo dác. Tạ ơn ma quỉ, con đường bữa nay vắng ngắt. Thằng du đãng mừng húm, tháo sợi xích nơi thắt lưng.

– Giờ anh sẽ cho nó lãnh đủ.

Nữ quái thở mạnh:

– Nhưng đừng mạnh tay quá. Lỡ nó chầu trời thì anh tù mọt gông đó.

– Ok!

Plotzka nhảy qua mương nước. Coi, đôi giày nó chưa kịp chạm đến Tarzan thì đã hứng gọn một cú song phi vô ngực.

Plotzka gào lên thảm thiết. Cho đến khi nằm tênh hênh như một xác chết dưới con mương chỉ lòi được phần mồm và mũi, nó vẫn không thể hiểu kẻ thù của nó đã bật dậy bằng thứ võ công nào.

Tarzan đứng thẳng như một hung thần. Hắn lôi xềnh xệch thằng côn đồ lên bãi cỏ:

– Mày không nên chết đuối, con ạ.

Nữ quái Rosa thoạt tiên nghẹn lời. Sau rồi ả đá tung hai cái nón bảo hiểm của mình và tình nhân xuống mặt đường và ngoác mồm ra như sắp nuốt trửng một trái bưởi, tru tréo:

– Đồ chó đẻ! Mày giết chết anh ấy rồi!...

Trong cơn điên dại, ả giật phăng nắp chiếc túi đựng đồ nghề của chiếc mô-tô và chụp ngay cái cờ-lê lớn nhất, lao xộc về phía con mương.

Tarzan bỗng lúng túng. Ê, không lẽ hắn lại giở vũ lực ra với đàn bà. Hắn đành chạy vòng vòng quanh thân thể mềm nhão của thằng Plotzka mặc kệ ả Rosa vung vẩy cờ-lê bám theo sát nút. Ả rít như rắn phun nọc:

– Tao sẽ đập nát đầu mày để trả thù.

– Tại sao lại đập? Bồ của chị vẫn còn sống nhăn răng…

Đúng lúc khôi hài nhất thì thằng lưu manh tỉnh dậy. Plotzka nhanh như chớp quơ móng vuốt định chộp lấy ống quần Jeans của Tarzan cho nữ quái hành động nhưng vì mắt còn hoa nên lại tóm lộn cẳng chân con bồ.

Rosa té sấp mặt xuống đất. Ả liền điên cuồng vung đòn ra xung quanh. Chiếc cờ-lê phang trúng ngay bộ tóc rễ tre của thằng Plotzka.

Thằng này rên lên, và lại rơi phịch đầu xuống.

Rosa kinh hoàng vùi mặt xuống cỏ tru lên như hoá rồ.

Tarzan thở phào:

– Khốn khổ chưa, động vào việc gì cũng hỏng bét. Quý vị tự thanh toán nhau đó nghe…

Hắn nhún vai nhảy qua mương, khều gói đồ lên và kiểm tra sơ sơ con chiến mã thấy còn nguyên vẹn, bèn lên xe. Không buồn ngoái đầu nhìn lại hai tên “Thiên Thần” hạng bét, hắn sải vó thẳng về trường. Cả một loạt câu hỏi quay cuồng trong đầu hắn: Tại sao lũ điên khùng đó dám lủi mô-tô vào hắn giữa ban ngày ban mặt, trong khi chỉ nội lí do trên cũng đủ đưa chúng ra hầu toà? Hay là chúng chơi đòn hạ cấp nhằm rửa hận những lần Tarzan can thiệp vô những phi vụ đen tối của chúng? Nhưng thời gian gần đây hắn và băng Thiên Thần Địa Ngục đâu có cơ hội giáp mặt nhau?...

Không lẽ chúng tức tối vì hắn đã nẫng mất mớ giấy lộn của Slansky?

* * * * *

Tarzan hào hứng bước vô “Tổ đại bàng”. Tròn Vo đang quì dưới sàn, vẻ cực kì kính cẩn trước một hộp các-tông lớn. Nó bặm môi cố gắng lắm mới bê lên được, mặt đỏ còn hơn tôm luộc.

– Quái quỉ gì vậy Kloesen?

Tròn Vo nghiêm trọng hơn bao giờ hết:

– Tao sửa soạn thức ăn cho… MI-AM-GA-NI!

– Sao, Mi Am Ga Ni là nhân vật nào?

– Dở ẹc. Tên một con sông chớ còn phải hỏi. Đại ca không hiểu gì ư? Tụi mình sắp lênh đênh trên sông một chuyến thiệt là dài, cho nên tao phải lo thực phẩm ăn đường. Khi được hỏi muốn chọn dòng sông nào, tao chấm liền sông Mississippi. Mày thì chọn Amazonas. Karl Máy Tính mê sông Ganges còn Gaby lại thích sông Nil. Vậy thì dòng sông của Tứ quái sẽ là MI-AM-GA-NI. Khỏi phải tranh chấp lộn xộn, còn nước sông thì đâu cũng như nhau.

Tarzan phì cười:

– Chuyện đó thì được rồi. Nhưng trong hộp đựng thứ gì thế?

– Đồ ăn!

– Chu đáo quá ta! Tao đoán là trái cây tươi, quả khô, bánh mì sấy, thuốc bổ vitamin… đúng không?

– Trật lất. Này, không lẽ đại ca không đoán được… trong này có gì thật hả?

– Đồ hộp?

– Thôi đừng giả nai nữa đại ca. Mày dư biết là tao không thể sống thiếu sôcôla được mà.

– Thật hết biết. Sẽ có ngày mày toi đời vì ngốn quá nhiều sôcôla cho coi, mập à. Người ta chỉ ăn sôcôla bằng cách nhấm nháp từng chút, đằng này…

– Ê, chừng nào còn quần áo vừa cỡ người tao, tao còn trung thành với sôcôla. Tao là tấm gương chói sáng cho người tiêu dùng. Sự ngon miệng của tao cần được noi theo và phát huy rộng khắp. Không có tao, ngành sản xuất kẹo nhà Sauerlich sẽ phá sản.

– Và nếu không có mày, những viện điều dưỡng sẽ phải đóng cửa vì lấy ai mà chữa bệnh béo phì. Nào thế mày trang bị bao nhiêu phong chuyến này hả?

– Không đáng kể…

– Mấy?

– Ơ ơ… mười.

– Mở nắp hộp ra!

– Gần… hai mươi.

– Mở nắp hộp ra!

– Đồ độc ác. 56 phong tất cả đó. Vị chi mỗi ngày tao chỉ được bốn phong mà.

Tarzan thốt lên hãi hùng:

– Không thể nào chấp nhận được. Chiếc thuyền sẽ bị đắm vì mớ sôcôla của mày đó. Tao quyết định: mày chỉ được đem theo mười bốn phong. Hiểu chớ Willi, hãy vì sự an toàn của cả bọn!

Mặt Tròn Vo ỉu xìu. Nó làu bàu:

– Nếu tao chết vì đói là mày phải hứng chịu mọi tội lỗi đó, đại ca!

Tarzan mở gói đồ ướt mèm. Hắn lôi ra bốn cái túi lớn dành để đựng hành trang từng người.

– Cầm một cái túi đi rồi tao nói. Này nhé, tao vừa chứng kiến vụ bắt… nóng Slansky. Rồi bị băng Thiên Thần Địa Ngục ép mô-tô suýt nữa thì tiêu đời…

Nỗi buồn sôcôla trong Tròn Vo biến mất. Nó xúc động vì câu chuyện li kì của Tarzan đến nỗi lúc lấy băng keo dán lại tấm ảnh người đàn bà và bức vẽ bí mật, bàn tay mập ú cứ run bắn lên.

Nó chép miệng ngẩn ngơ:

– “Đầu Rồng” à? Lạ thật, mình chưa nghe thầy giảng địa danh này bao giờ?

Tarzan nói móc:

– Mày không nghe cũng phải, vì mày đâu có thức trong các giờ địa lí!

Tròn Vo rụt cổ vì chợt nhớ tới bảng điểm tổng kết không mấy ngon lành của mình. Nó chuyển qua thăm dò Tarzan:

– Đại ca này, có lẽ thuyền sẽ không đắm nếu tao chỉ đem theo… 28 phong sôcôla?

– Không! Đúng 14 phong, nhớ đó!

Tròn Vo vỗ bụng giận dữ:

– Được thôi. Tao thề sẽ ăn ngay trước dự trữ, ngay từ hôm nay, từ bây giờ, từ lúc này… Hãy chống mắt mà coi tao… xực.

* * * * *

Trong khi đó Plotzka và Rosa “đến hẹn lại lên” bước vào quán Chim Cánh Cụt. Đây là một quán đèn mờ mù mịt khói thuốc lá. Chẳng có ma nào ngồi ở bàn. Bên quầy rượu là một đám vô công rồi nghề nhưng túi tiền đầy ứ từ những phi vụ ma giáo.

Chuột Đồng Vàng Gierke có mặt trong đám đó. Gã dụi điếu thuốc vô chiếc gạt tàn, ngồi nhích sang hai ghế nhường chỗ cho hai đứa đàn em.

Plotzka ngồi xuống tiu nghỉu:

– Tụi em đã về đây rồi!

– Tao có thấy.

Nữ quái Rosa đỏm dáng vừa ngồi lên ghế thì thằng kép ruột bỗng gạt phăng:

– Này, em định vô nhà vệ sinh kia mà!

– Ủa? Sao kì cục vậy? Em vừa ở đó ra mà.

Plotzka rít qua kẽ răng:

– Thôi đi! Tôi muốn cô lại vào đó.

Rosa trố mắt nhìn bồ ruột. Ả đã hiểu ra:

– Thì em đi! Nhưng anh đừng làm bộ quan trọng chớ.

Ả trề môi bỏ đi. Gierke kẻ cả:

– Tao nghĩ mày có thể tin con nhỏ.

– Ơ… em tin chứ. Nhưng đôi khi nó làm em sôi tiết.

Gierke thời giờ đâu mà nghiên cứu tâm lí kẻ khác, chỉ hờ hững liếc qua mẩu băng dính trên đầu Plotzka. Gã cần một thứ cụ thể hơn:

– Đưa tờ giấy cho tao!

Plotzka ú ớ:

– Dạ… chưa lấy được.

– Mày giỡn mặt tao hả?

– Không phải vậy, thưa anh. Anh cứ nhìn thẳng… đầu em đây. Lạy ma quỉ, em đã chiến đấu như sư tử nhưng lực lượng quá chênh lệch. Em rượt thằng Tarzan như mèo vờn chuột đến gần kí túc xá thì lọt vào ổ phục kích. Tụi bạn nó đông như kiến. Mình em hạ một lượt năm sáu mạng tuy nhiên “mãnh hổ nan địch quần hồ”. Tụi nó bọc hậu em hơn chục đứa khiến…

Gierke đập mạnh tay lên mặt quầy rượu. Tròng con ngươi của gã muốn văng khỏi tròng:

– Mẹ kiếp! Mày là một thằng ăn hại. Tao cần bức vẽ của Chuột Chù Slansky. Cực kì cần, nhớ chưa? Rainer, giá bây giờ là 2000 mark. Phải, 2000 mark để đem về cho tao bức vẽ đó. Làm được không?

Plotzka hớn hở như trúng số. Chà, 2000 mark đâu phải là chuyện giỡn chơi. Nó chụp li bia của Gierke lên uống cái ực rồi hạ giọng:

– Anh hết sảy. Hèm, bia ngon quá. Em sẽ làm anh hài lòng. Cả băng Thiên Thần Địa Ngục của em sẽ làm anh hài lòng. Em sẽ huy động nguyên băng mô-tô để cho thằng chó đẻ một trận để đời.

– Tụi bay bao nhiêu đứa?

– Tám!

– Được lắm Rainer, cái chính là phải lẹ lên. Thật lẹ! Mày hãy nhớ: hôm nay bắt đầu vụ nghỉ hè. Nó mà khăn gói về quê là chết dở đó.

Rainer Plotzka cười híp mắt:

– Chậm nhất là ngày mai anh sẽ có bức vẽ. Tụi em sẽ bám dính nó 24 trên 24 giờ. Hễ nó ló mặt ra là… a lê hấp. Tụi em sẽ rình nó như nam châm rình kim loại, từ sân ga đến bến tàu. Một tỉ chuyến về quê nó cũng không thoát. Em đi gọi phôn đây. Phải bắn tin cho toàn băng Thiên Thần Địa Ngục gấp, hề hề… vô mánh…

Plotzka vừa bốc hơi thì Rosa trở lại. Gierke lập tức vuốt ve mớ tóc rối nùi của cô ả:

– Đừng buồn…

– Ai mà thèm buồn. Rainer dở chứng vì em đã nện cái cờ-lê vô đầu anh ấy. Nhưng em đâu có muốn vậy. Tại thằng Tarzan dợt anh ấy đo ván nên em mới nhào vô cứu viện, chẳng ngờ anh ấy kéo giò em bất tử. Đại ca nghĩ coi, em phải phản xạ chớ, em phang lộn đối thủ…

– Thế còn tụi kia, chúng khoanh tay ngó “cưng” tung hoành sao?

Nữ quái ngoác miệng:

– Làm gì có tụi nào. Chỉ có ba mạng đúng.

Gierke vỡ lẽ. Có điều gã vẫn nâng li bia tỉnh bơ. Gã cụng li với Rosa:

– Nào, Rosa! Chúng ta uống mừng những câu chuyện hài hước mà đôi khi chúng ta được nghe!

* * * * *

Từ sáng sớm, chú George, đã đánh chiếc xe Jaguar mười hai trục vào cổng trường để đón Tarzan cùng các thứ phụ tùng lỉnh kỉnh của hắn.

Tròn Vo đã “dù” về nhà từ tối hôm qua, giờ ngồi chễm chệ trên xe, con mắt cứ chớp chớp nhìn lên mui như muốn xuyên thủng. Chớ gì nữa, trên mui xe là chiếc thuyền dài 560cm, rộng 100cm, nặng đúng 44 kilôgam được cột chặt. Một chiếc thuyền đẹp dáng, mũi và đuôi cao vút lên.

Tròn Vo nhảy xuống:

– Tao đã làm việc xong với bốn phong sôcôla. Lúc này khởi hành được rồi.

– Có nghĩa là mày đã đủ thể lực để chèo thuyền.

– Tụi mình xuôi dòng kia mà, lo gì.

Cái thằng, lúc nào cũng chỉ lo nhàn cái bụng bự. Tarzan lẳng lặng chất đồ lên xe và phóng vào băng sau.

– Bây giờ tụi mình đi đón Máy Tính Điện Tử. Rồi tới Gaby. Chậc, con gái mới là phiền phức, đủ thứ hầm bà lằng.

– Ôi, tao đang lo là sẽ bị… thon thả vì khẩu phần thức ăn hạn chế của đầu bếp Công Chúa suốt mười bốn ngày.

Chú George cười:

– Theo tôi biết thì cánh đàn ông tụi cháu trước sau gì cũng phải thay phiên làm hậu cần. Một cô bé như Gaby không đời nào chịu một mình làm đầu bếp. Và chính vì có thay phiên nên Willi thế nào cũng có dịp bù lỗ bằng những khẩu phần vĩ đại, hà hà…

Chiếc Jaguar vừa lăn bánh khỏi cổng trường, Tarzan đã ngờ ngợ. Coi, khi không có một tên côn đồ và một chiếc mô-tô phết màu mè xuất hiện tự hồi nào bên lề đường. Nó đưa chai Cola lên miệng tu, mắt nhìn vào tờ báo. Đích thị là một thành viên của đám Thiên Thần Địa Ngục nhưng Tarzan không biết tên gã.

Thằng du đãng sửng sốt ngắm chiếc Jaguar lộng lẫy. Nó nhanh nhẹn hất tờ báo lẫn chai Cola xuống cỏ và nổ máy bình bịch.

Tròn Vo vẫn vô tư kể bô bô:

– Nghe tin tao đi phiêu lưu trên sông, bà già tao khóc quá cỡ. Ông già thì phải uống thuốc an thần. Họ đều muốn quá giang ra… bờ sông để đưa tay vẫy…

– Nhìn kìa!

– Hả?

– À, không, qua rồi! Sao? Mày đang kể lể vụ chia tay sắp tới hở? Ở, tao thấy đừng để nước mắt tuôn rơi bên dòng sông làm gì.

– Nhưng, đại ca nên nhớ là xuôi dòng Mi Am Ga Ni chớ đâu phải chuyện giỡn.

Chú George chen vào khoái trá:

– Tôi biết Mi Am Ga Ni là gì rồi. Kloesen đã xì bí mật cho tôi tối qua. Chà, bí hiểm dữ.

Chiếc Jaguar dừng ở nhà quân sư. Ê, Máy Tính Karl vốn cẩn thận còn hơn… đàn bà. Nó khiêng ra một thùng tôn chứa tùm lum thứ. Từ dụng cụ sửa chữa tàu, bọt biển để thấm khô khoang thuyền, dao bấm, thuốc chống muỗi, kem chống nắng làm rộp da, sách hướng dẫn thủy trình, bản đồ các vùng lân cận… cho đến giấy vệ sinh, đèn cầy, đèn pin, diêm quẹt ngừa dông bão…

Xe vừa trờ tới là Gaby đã nôn nóng chạy đến. Sau lưng cô bé là thanh tra Glockner trầm ngâm chẳng nói.

Gaby tíu tít:

– Suốt đêm qua mình không ngủ được.

Thanh tra Glockner cũng lại gần, ôn tồn:

– Tôi sẽ cùng ra bờ sông với các cháu, để còn giúp chuyển đồ luôn.

Ông Glockner lên băng ghế trước ngồi cạnh chú George. Ông quay lại dặn:

– Theo dự báo thời tiết thì những ngày tới trời đẹp. Tuy nhiên vẫn có thể có dông. Này các con, nếu có hiện tượng mưa dông, các con phải ghé bờ ngay để tránh sét đánh nghe.

– Dạ…

Tarzan “dạ” nhưng con mắt lại nằm ở sau ót. Chứ sao, qua kiếng chiếu hậu hắn lại phát hiện ra hai chiếc mô-tô đang bám theo xe chú George trong một cự li nhất định. Tarzan quay đầu quan sát kĩ hơn. Hai chiếc áo đen quen thuộc của tụi Thiên Thần Địa Ngục. Một thằng tóc đỏ để trần, một thẳng chụp cái nón bảo hộ màu xanh lơ.

“Tụi mày không thể phóng mô-tô dưới nước lúc tụi tao tách bến…”. Tarzan nghĩ thầm. Hắn dè dặt nói với thanh tra Glockner:

– Hôm qua tình cờ cháu chứng kiến vụ bắt nóng Slansky ở công viên… Hình như đây là một mẻ lưới lớn, thưa chú?

Glockner gật đầu:

– Slansky là một tên tội phạm nguy hiểm. Ngoài chuyện ăn cướp gã còn can tội lừa đảo, giả mạo giấy tờ. Gã bị truy nã bởi vô số tội khác nhau. Tôi không biết nhiều về vụ này vì hồ sơ do thanh tra Lukas thụ lí. Nghe nói Slansky còn một tên tòng phạm. Tin này rò rỉ từ giới anh chị. Nhưng người ta chưa biết kẻ thứ hai đó là ai.

Tarzan so vai:

– Đáng lẽ cảnh sát có thể thành công hơn nếu họ đợi hai tên cướp gặp gỡ rồi hãy ra tay.

Thanh tra Glockner cười:

– Chà, cháu lại còn phải bày. Đó là chuyện của thanh tra Lukas. Chú cũng không biết gì cụ thể.

Tarzan im lặng. Bức vẽ quan trọng vẫn nằm yên trong túi hắn. Cứ để cái ông Lukas đó hao công tổn sức. Còn TKKG sẽ ráng lần ra ý nghĩa của bức vẽ bí hiểm này.

Tròn Vo hét lên lúc đến bờ sông:

– Xin chào Mi Am Ga Ni!

Chiếc thuyền được đưa xuống sông, sau đó xếp đồ đạc thật ngăn nắp. Tất cả đã sẵn sàng sau mười lăm phút. Công Chúa ngồi thứ hai kể từ mũi thuyền. Kloesen hài lòng với vị trí phần đuôi, phía sau Karl. Con Oskar lim dim mắt trên tấm nệm nhỏ để giữa cô chủ nhỏ và đại ca của cô. Tarzan ngồi chỗ quan trọng nhất: phía mũi chớ còn phải hỏi.

Chú George nói lớn:

– Chúc may mắn!

Thanh tra Glockner cũng kêu lên:

– Hãy trở về yên lành nghe các con!

Tròn Vo hét to:

– Tụi cháu đi đây!

Tarzan hô:

– Tháo dây cột thuyền, Kloesen!

Thằng mập loay hoay chậm rì với cái nút buộc. Cuối cùng con thuyền cũng tách bến. Đám trẻ quay lại giơ tay vẫy vẫy.

Sự phân công trước đó, bây giờ được thực hiện khá hợp lí. Bốn quái lần lượt hòa nhịp khua mái chèo. Thuyền thuyền từ từ tách ra giữa dòng đem theo bao mơ ước lãng mạn của bốn đứa về kì nghỉ hè tuyệt diệu này.

Trong lúc Gaby ngẩn ngơ nhìn hai người thân trên bờ mỗi lúc một xa tít thì Tarzan cũng… ngơ ngẩn. Trời hỡi, hai thằng du đãng đã dừng xe cách bờ khoảng năm trăm mét chớ đâu. Thái độ của chúng khó hiểu hết sức. Tự nhiên thằng Tóc Đỏ quành mô-tô phóng đi mất hút.

Thằng côn đồ đội nón bảo hộ xanh lơ đứng đó, ngó theo con thuyền. Tarzan huýt sáo trong bụng. “Tạm biệt Thiên Thần… gãy cánh nhé. Tạm biệt… hẹn mười bốn ngày sau gặp lại!”.

Nhưng hắn đâu biết hắn đã nhầm!

Chương 03: Chín Ác Thần

Gierke nằm khểnh trên giường khi chuông điện thoại réo. Căn hộ gã ở ngó thật ớn lạnh, dưới sàn là những chiếc gạt tàn đầy ứ và đủ loại vỏ chai rượu nằm lăn lóc. Trong không gian âm u đó, gã khều khều cái máy điện thoại rủa lầm bầm:

– Chó đẻ thiệt…

Gã uể oải nhấc ống nghe lên tai và đột nhiên tỉnh táo hẳn. Giọng Plotzka cuống quít:

– Em đây thưa đại ca. Lính của em đã có tin mới về thằng Tarzan. Nó và ba đứa cóc nhái nữa đang rong ruổi trên một con thuyền. Chúng khởi hành cách đây hai mươi phút, xuôi theo dòng sông. Trong đó có một thằng gầy như cây tăm, một thằng béo lùn hay đi cùng nó và con nhỏ Gaby Glockner, bồ của nó.

– Sao tụi bay không “hốt” nó luôn?

– Hai thằng Thêo và Sam thì làm gì được hở anh. Bốn đứa nhãi lại còn được hộ tống trên một chiếc Jaguar sang trọng.

– Hừm, vậy thì đành đợi bọn nhãi quay về tối nay vậy.

– Thêo báo cáo rằng tụi nó đem cả lều và thực phẩm xuống thuyền. Ít nhất chuyến đi cũng kéo dài vài tuần.

Gierke tái mặt. Gã với tay lấy bao thuốc:

– Mày đoán bọn nhãi đi đâu, Plotzka?

– Em mù tịt.

– Nghe tao nói đây. Tụi nó ở trên sông thì tụi bay ở trên bộ. Hiểu chứ?

– Ý anh là…

– Mày đúng là đồ con bò. Này nhé, trên hàng trăm cây số, không có chỗ nào là không có đường quốc lộ chạy theo con sông. Tụi mày phải bám sát chúng, Rainer à. Những chiếc mô-tô của mày và bọn đàn em nhanh hơn con thuyền là cái chắc. Khi tụi nhãi ghé bờ là bọn mày có thể… À, tao quên hỏi chuyện này: Mày có chắc là thằng Tarzan ôm theo bức vẽ không hả?

Plotzka nói như đinh đóng cột:

– Chắc chớ! Em biết thằng khỉ đột đó. Nó luôn luôn tự hành động một mình. Nếu bức vẽ ấy vô giá trị thì nó đã không “thó” cho vào túi. Em đoán rằng nó đã có ý đồ gì đó với bức vẽ.

Trán Gierke toát mồ hôi hột. Gã rên lên:

– Giữ máy. Đợi tao một chút.

Chuột Đồng Vàng tuột khỏi giường, hùng hổ lao đến kệ sách bẩn thỉu. Gã kiếm cuốn bản đồ và giở phần bản đồ nước Đức. Ngón tay trỏ của gã miết theo dòng sông nhỏ như sợi chỉ. Thiên địa quỉ thần ạ, dòng sông khốn khiếp này chảy tới tận gần Obersalau!

Obersalau!

Chỉ cần một đoạn đường ngắn nữa là tới… Chẳng lẽ thằng Tarzan vớ vẩn đó đã tìm ra chìa khóa của sơ đồ. Ôi, hi vọng rằng bốn đứa nhãi chỉ tình cờ xuôi thuyền theo hướng đó…

Gierke thấy chóng mặt. Gã ấn lên hai thái dương cho đỡ căng thẳng. Nếu bọn nhãi nhanh chân, gã sẽ mất hết. Dĩ nhiên gã có thể phóng xe hơi đến Obersalau trước chúng, nhưng không có sơ đồ kho báu trong tay thì chẳng được “nước non” gì.

Gierke lê bước nặng trịch lại bàn đặt điện thoại. Gã ngao ngán nhấc ống nói:

– Rainer, hãy thu hồi bức vẽ cho tao! Bằng mọi giá.

– Ê, đừng chơi ép nhau quá đại ca. Tụi em tới chín mạng rong ruổi trên đường hết ngày này qua ngày khác trong khi xăng càng ngày càng đắt?

– Tao chịu luôn phần xăng nhớt lẫn cà phê. Tụi bay vừa ý chưa?

– Xin anh nêu giá cả?

Gierke đau khổ:

– Mỗi thằng được chi 1000 mark đúng. Tiền xăng tính riêng. Nhưng phải có biên lai.

Plotzka huýt sáo:

– Ok, coi như tổng cộng 9000 mark. Cũng đáng cho một cuộc truy sát dài hạn. Này Gierke, bức vẽ ấy giá trị lắm à?

– Chỉ với tao thôi. Tụi bay sẽ chẳng biết làm gì với nó đâu.

– Hề hề, em hiểu, thưa đại ca. Anh yên trí đi, tụi em sẽ cho cả bốn đứa mò tôm thăm Hà Bá, hề hề…

* * * * *

Tứ quái đã bơi thuyền được ba tiếng theo dòng sông. Chẳng đứa nào nghe Tròn Vo than đói, đúng là điểm lành. Làm sao Tarzan biết thằng mập đã tranh thủ lúc mái chèo đập bì bõm, lén mở giấy thiếc bọc sôcôla không làm phát ra tiếng sột soạt.

Những thị trấn, làng mạc hun hút đằng sau lưng chúng. Công Chúa bây giờ mới cảm thấy bị bó chân. Sự háo hức ban đầu bão hoà. Cô bé nói thăm dò:

– Mình cho con thuyền giải lao một chút chớ?

Tarzan gật đầu:

– Chúng ta sẽ neo sau khúc quanh kia…

Thuyền từ từ nhích lại gần bờ. Gió đang thổi ngược tự nhiên đổi hướng. Tiếng rền rĩ của những chiếc mô-tô phân khối lớn đập vào tai Tarzan chát chúa. Hắn kinh ngạc liếc vào bờ. Trời đất. Gần chục cái nón bảo hộ đỏ, vàng, xanh rực rỡ dưới ánh nắng. Dưới những cái nón đương nhiên là các chiếc áo da màu đen gớm ghiếc. Không đọc nổi dòng chữ sau lưng chúng, nhưng Tarzan thừa biết, đó là: Thiên Thần Địa Ngục.

Plotzka ngạo nghễ chở theo Rosa nữ quái. Mái tóc vàng lợt của cô nàng thò ra ngoài vành nón lất phất.

Riêng đám em út còn lại thì mỗi thằng một xe.

Tarzan giễu cợt:

– Chúng ta được bảo vệ cẩn thận từ trên đường lộ đó các bạn.

Công Chúa trố mắt:

– Lạy chúa, bọn Thiên Thần Địa Ngục đó!

Karl nhíu mày:

– Tại sao bọn này dai như đỉa vậy kìa?

Tròn Vo gầm gừ:

– Coi bên nào lì lợm hơn. Tụi mình cứ ung dung trên mặt sông thế nào tụi nó cũng hết xăng và chết máy.

Tarzan không tham dự vào trò đùa của thằng mập. Hắn hiểu vấn đề theo một cách khác:

– Tăng tốc lên các bạn!

Chiếc du thuyền tăng tốc trở lại, rồi… con đường tách ra khỏi dòng sông. Một ngọn đồi nổi lên đột ngột đã ngăn cản những cặp mắt nham nhở của tụi Thiên Thần Địa Ngục.

Gaby thở phào:

– Chúng có thể vô bờ được rồi.

– Ghé bên kia an toàn hơn.

Tarzan điều khiển công việc cập bờ. Hắn chọn một nơi có nhiều bụi rậm. Gaby ba chân bốn cẳng biến đi một lát. Con Oskar cũng noi theo, ghếch chân lên một gốc cây.

Năm phút sau, một tấm nhựa được trải ra trên bãi cỏ. Gaby phân phát cho mỗi quái một khẩu phần gồm bánh mì sấy, phô-mai, một trái táo, chai nước chanh. Tròn Vo xực xong, xoa bụng, vặn nắp chai, liệng xuống sông… và há hốc mồm: Bờ bên kia, con đường sau một khúc vòng vèo đã thò mặt ra. Còn phải hỏi, trên con đường là bọn cô hồn lố nhố. Nó tru tréo:

– Kia kìa, bọn ác quỉ địa ngục!

Coi, tám “ác quỉ” đã dừng xe. Một thằng giơ tay chỉ về hướng Nam. Nơi trên bản đồ chừng một cây số nữa có cây cầu vắt ngang sông cái. Gaby chết điếng:

– Tụi nó sẽ đợi chúng ta ở trên cầu. Kể luôn nữ quái Rosa, quân số của chúng tới chín mạng. Đại ca tính sao?

Tarzan ra lệnh:

– Còn tính gì nữa… Tất cả xuống thuyền!

Cuộc đua tốc độ giữa dưới nước và trên bờ có kết quả ngay tức khắc. Khi Tứ quái ra đến giữa dòng thì bọn ác ôn đã lên đến giữa cầu. Chúng tắt máy, xuống xe và khoanh tay chờ đợi.

Tarzan khua mạnh mái chèo:

– Chúng ta phải cảnh giác tối đa lúc tới gầm cầu. Chắc chắn tụi lưu manh sẽ liệng đá xuống.

Tròn Vo than như bộng:

– Kiểu này chỉ có nước lặn như người nhái. Liệng đá còn đỡ, tao chỉ sợ chúng phóng phi tiêu hoặc… lựu đạn, trong khi thuyền lại chẳng có mui.

– Bớt mè nheo đi Kloesen. Giữa các chân cầu nước chảy xiết nên thuyền sẽ vọt lẹ. Chúng ta phải biết lợi dụng cơ hội ngàn năm có một.

Con thuyền bắt đầu tròng trành khi chỉ còn mười mét là đụng chân cầu. Ba quái không hẹn mà cùng nín thở, chỉ riêng mình Tarzan ngước mặt lên. Hắn gầm như sư tử rống bởi cánh tay ba thằng du đãng đang vung mạnh:

– Chú ý! Nhanh đi các bạn!

Hòn đã thứ nhất rơi sát sạt Tứ quái văng xuống sông làm nước bắn tung toé. Hòn đá thứ hai nhè đúng đỉnh đầu Tarzan tấn công. Phản xạ như máy, trong một phần ba giây, Tarzan hoá thân thành một vận động viên bóng chày tung mái chèo đỡ gọn hòn đá khiến nó chệch mục tiêu rơi xuống mạn thuyền.

Bốn đứa đã chui tọt dưới gầm cầu. Luồng nước xoáy cuốn chiếc thuyền băng băng như hỏa tiễn. Con Oskar bỗng nhảy dựng lên sủa ngậu xị. Gaby hét thất thanh:

– Oskar trúng “đạn” rồi. Thằng đội nón xanh mất dạy.

Tarzan nói mà không quay mặt lại:

– Con chó bị thương chỗ nào?

Gaby thở hổn hển:

– Ơn trời, nó chỉ lãnh một hòn đá nhỏ trúng vào… cái đuôi cụt.

Con thuyền cuối cùng cũng cách xa cầu, ra khỏi vùng tử địa. Tarzan lúc này mới thấy hết toàn cảnh. Hắn ngoái nhìn lũ súc sinh phóng lên xe gắn máy. Chà, bọn ác ôn chia thành hai tốp xỉa dọc theo hai đường quốc lộ hai bên bờ sông.

Hắn xoa mõm con Oskar:

– Mọi sự đã rõ ràng. Chúng ép tụi mình từ hai phía. Chúng đợi tụi mình ghé bờ lần tới. Ổ phục kích của chúng nằm sẵn trên bờ.

Máy Tính Điện Tử mở tấm bản đồ ra, đăm chiêu:

– Hôm nay mình sẽ chẳng qua thị trấn nào nữa. Chỉ toàn làng nằm cách xa bờ sông. Vùng sắp tới cực kì hẻo lánh.

* * * * *

Suốt buổi chiều, Tứ quái chèo mê mệt. Bốn đứa như bốn lãng tử da đỏ bập bềnh trên sóng nước. Nắng thì rực rỡ và thiên nhiên mùa hạ tuyệt đẹp. Giá không có bọn côn đồ thì sung sướng biết bao.

Mặt trời khởi sự lặn sau ngọn đồi phía tây. Hoàng hôn đỏ thắm. Hàng cây hai bên bờ đổ bóng xuống mặt sông lê thê. Và hai tốp du đãng chạy mô-tô vẫn để mắt đến con thuyền không một giây sao nhãng.

Giọng Gaby run run:

– Làm sao đây? Tốt nhất là tụi mình hãy cầu cứu cảnh sát!

Tarzan trầm ngâm:

– Chẳng lẽ chúng ta đi tố cáo rằng đám lưu manh đã ném đá vào chúng ta? Ai sẽ là nhân chứng đây hả Gaby? Còn việc tụi nó bám đuôi trên đường thì tất nhiên cảnh sát không thể can thiệp. Có ai cấm bọn chúng tự do “du lịch” bao giờ?

Tròn Vo giãy nảy:

– Nhưng không thể nào chèo thuyền suốt đêm được. Tay tao đã phồng rộp lên…

– Thì mày bôi mỡ hươu vô và chèo tiếp.

Tròn Vo miệng méo xệch nhưng còn lâu nó mới dám phản đối. Nó đành an phận làm chàng thủy thủ bất đắc dĩ. Đến khi thấy trên bờ bên phải, con đường mỗi lúc một gần lại, cu cậu nhịn không được hét lớn:

– Đại ca nhìn kìa, có xe tải và xe hơi chạy trên đường. Bọn ác quỉ đã chán nản trò chơi rượt đuổi rồi chăng?

Quân sư Karl cũng hấp háy mắt:

– Mình nghĩ là tụi nó quay về rồi.

Gaby thở phào:

– Chúng ta ghé lại bãi cỏ trên kia đi. Hai chân mình tê cứng.

Tứ quái tạt thuyền vào bờ. Tarzan nhảy lên bờ, giữ chặt mạn thuyền cho thầy trò Gaby, Oskar bước lên…

Đúng lúc đó tiếng động cơ mô-tô vang lên khắp bốn phía. Trời đất, bọn côn đồ bất thần xuất hiện như từ địa ngục chui lên. Chúng đã gom hết thành một băng, gầm rú tối đa từ khoảng cách một trăm mét.

– Xuống thuyền!

Tarzan ôm con Oskar và kéo tay Gaby quành trở lại. Những viên sỏi bay trên đầu chúng tới tấp. Khi cơn mưa sỏi chấm dứt cũng là lúc con thuyền đã lướt khá xa. Tuy nhiên mắt Tarzan không rời thằng đội nón xanh lơ đang chạy sát mép sông. Không hiểu tay nó quơ quơ cái gì giữa bóng chiều chạng vạng…

Thằng chó đẻ đó đã đứng lại. Tay trái nó chĩa thẳng về phía trước còn tay phải co ngang vai. Tarzan báo động liền:

– Nằm xuống, nó xài súng cao su đó!

Tiếng rít của một viên đạn thép thật rùng rợn, cũng may là thằng xạ thủ bắn trật lất. Tròn Vo la oai oái:

– Mù mắt như chơi đại ca ơi!

Con Oskar nhảy dựng lên. Gaby kêu thất thanh. Karl hét:

– Cẩn thận kẻo đắm thuyền!

Viên đạn thép thứ hai đập trúng mạn thuyền.

Tarzan quát:

– Không được cuống!

Hắn chồm tới kiểm tra chỗ lãnh đạn. Gỗ chỉ hơi bị trầy.

Gaby thổn thức:

– Lên bờ không được. Trở về nhà lại càng không. Ngược dòng làm sao chèo thuyền về nổi. Vậy mà mình đã vui mừng vì chuyến đi này biết bao nhiêu.

Tarzan cảm thấy đau nhói ở tim. Hắn có thể chịu đựng được tất cả, trừ chuyện phải chứng kiến Gaby buồn khổ!

Hắn an ủi cô bé:

– Chúng ta sẽ ráng chèo thuyền cho tới… ban đêm. Trong bóng đêm, chúng ta sẽ tìm ra chỗ nghỉ dưỡng sức. Gaby đừng sợ.

Đêm xuống nhanh. Mặt sông tối om. Những ngôi nhà trên các triền đồi đã lên đèn. Xe cộ thưa thớt hẳn. Chỉ còn đám ác ôn Thiên Thần Địa Ngục vẫn bám chặt đường quốc lộ.

Gaby ngồi duỗi dài chân cho đỡ mỏi. Cô bé ngả người đếm những ngôi sao bí ẩn trên bầu trời mượt như nhung và thầm nghĩ: “Cầu cho chín đứa mất dạy bị… trúng gió hoặc xe gắn máy bị cán đinh bể bánh! Cầu cho mọi chuyện này qua đi!...”.

Lời cầu nguyện của cô bé vừa dứt thì Tarzan đã reo lên:

– Một hòn đảo kìa Gaby!

Hòn đảo mà Tarzan mới khám phá vốn là một cái cù lao nhỏ nhô lên khỏi mặt nước. Thực ra nó là một tảng đá phẳng lì dài cỡ tám mét rộng bốn mét. Rồi đất bồi phù sa. Rồi gió đưa hạt về làm mọc cỏ và phát sinh bụi rậm. Tarzan khoái trá:

– Cảm ơn Thượng đế. Chúng ta thừa chỗ ngả lưng giữa các lùm bụi.

Tứ quái ngồi bệt xuống cỏ như những triết gia ẩn sĩ. Sông chảy cuồn cuộn quanh cù lao. Đám du đãng đã xa tít tắp. Máy Tính Điện Tử hoan hỉ:

– Bọn chúng đã bị mất dấu vết.

Rất tiếc là lần này quân sư đã nhầm.

Cả tám chiếc xe máy nhất loạt ngoặt khỏi con đường, rẽ về phía bờ sông. Chúng chạy vòng tròn trên một bãi cỏ có các bụi cây ngăn cách với con đường. Rồi các đèn pha tắt ngấm. Động cơ cũng im bặt.

Tarzan nói:

– Chúng biết tụi mình đang ở đâu, nhưng đã có sáu mươi mét nước cản trở chúng.

Chiếc thuyền đã được cột neo vững chắc. Tứ quái tiến hành công việc căng lều. Miễn giới thiệu về tài mọn của từng quái, đứa nào lại chẳng rành nghiệp vụ hướng đạo sinh. Coi, Kloesen và Gaby hợp tác nhau bắc bếp để nấu súp. Bếp lửa ấm áp một cách lạ lùng.

Chưa bao giờ Tứ quái chia sẻ với nhau niềm vui và nỗi buồn trọn vẹn như thế này. Chúng đặt bốn bàn tay lên nhau thân ái… Bữa ăn du mục rồi cũng trôi qua. Con Oskar ngoan ngoãn nằm giữa Gaby và Tarzan lim dim mắt.

Gaby thở dài:

– Nếu tụi mình không bị quấy nhiễu thì tuyệt biết bao!

Tròn Vo xen vô một câu… mất hứng:

– Mình chỉ lo không còn đủ thức ăn dự trữ thôi.

Câu nói của nó làm Công Chúa trở lại thực tế. Cô bé rầu rĩ:

– Bữa nay còn có đảo này. Nhưng mai thì tụi mình làm sao đây?

Tarzan cười:

– Yên tâm đi Gaby. Sẽ có cách!

Tròn Vo ngáp dài. Nó rúc ngay vào túi ngủ làm cơn buồn ngủ lập tức lây lan. Gaby bế con Oskar về chiếc lều đơn của mình.

Tarzan đợi Kloesen và Karl Máy Tính “chăn êm đệm ấm” khoảng mười phút mới chui ra khỏi túi ngủ. Hắn cẩn thận khép kín tấm màn chống muỗi rồi lom khom nhìn vô bờ. Ê, trên bờ đống lửa trại của tụi du đãng mọc ngang nhiên như thách thức.

Không một phút chần chờ, Tarzan trút áo quần thể thao, mặc chiếc quần bơi và nhẹ nhàng nhảy xuống nước. Nước lạnh ngắt. Hắn bơi với tốc độ của một con kình ngư mà vẫn bị giạt đến hai mươi mét khi đụng bờ đất. Càng tốt - Tarzan nghĩ thầm - đỡ bị tụi khốn kiếp chú ý.

Hắn leo lên bờ dốc cao nghệu bò tới chỗ băng Thiên Thần Địa Ngục cắm trại. Tarzan chỉ hơi sửng sốt khi thấy năm thằng áo da co quắp ngon lành trong túi ngủ. Điều đó chứng tỏ bọn chúng đã chuẩn bị kĩ lưỡng cho cuộc săn đuổi trường chinh. Có lí do nào chúng chịu gian khổ vậy chỉ để trả đũa vụ hắn nện thằng Plotzka? Hẳn là không. Hiểu rồi, Plotzka và nữ quái Rosa đã thấy hắn lượm mớ giấy trong thùng rác. Và chúng cũng đã biết giá trị của bức vẽ.

Hắn chỉ còn cách đống lửa đã sắp tàn lụi bằng một bụi cây um tùm. Bốn thằng khác đang tỉnh queo chuyền tay chai rượu, chân nhịp nhịp trên các túi ngủ của chúng.

Cặp Plotzka và Rosa ngồi quay lưng lại, quàng vai nhau âu yếm. Nhìn phía sau, mớ tóc Rosa trắng xoá, cứ như là Plotzka đang ôm một bà lão già lụ khụ.

Đối diện cặp đào kép là hai thằng phó băng Thiên Thần Địa Ngục. Một thằng có mái tóc đỏ, cổ và mặt đầy mụn trứng cá mà Tarzan đã gặp trước kí túc xá. Thằng thứ hai gian ác hơn, cùi chỏ nó chống lên một cái nón bảo hiểm màu xanh lơ vênh váo.

Tarzan nói nhỏ trong bụng: “Té ra thằng sử dụng súng cao su là mày. Tướng mày cũng có vẻ lì đấy.”

Plotzka đã uống cạn một phần ba chai Whisky. Giọng nó chếnh choáng:

– Tiếp đi Thêo. Mỗi thằng ba mươi phần trăm. Lai rai trước khi nhai xương tụi nhãi.

Thằng tóc đỏ nhếch mép đỡ chai rượu đã vơi từ tay sếp:

– Nghe mày nói mà tao nóng ran cả người.

Nó ực đúng chỉ tiêu Plotzka đã ấn định và chuyền chai Whisky cho thằng đội nón xanh lơ.

– Nè Sam, giàu út ăn khó út chịu. Mày làm sạch.

Sam cười lạnh lẽo:

– Vấn đề là tụi mình phải đổ bộ lên cái hòn đảo ấy thế nào khiến bọn học trò không hề hay biết.

Plotzka nuốt nước bọt:

– Tao đồng ý. Chúng ta sẽ bơi lùi một khúc nữa để nước đẩy đến là vừa.

– Sếp tính bao lâu nữa thì xuất phát?

– Sau nửa đêm. Phải đợi tụi nó chu du cõi mộng. Hai thằng mặt mày búng ra sữa và con nhỏ kia coi như vất đi, chủ yếu là thằng Tarzan. Phải nện ngay một cú trúng vào đầu nó.

Thêo tóc đỏ cười tít mắt:

– Vũ khí của tao không thấm nước. Nhưng làm sao đem sang đảo đây? Chẳng lẽ cắn giữa hai hàm răng ư? Thở thế chó nào được…

Sam quăng chai rượu đã cạn vô bụi rậm suýt nữa thì… bể trán Tarzan. Nó gầm gừ:

– Có vậy mà cũng thắc mắc. Mày nhét vào quần bơi như tao đây nè. Cột thắt lưng thật chặt là êm hết.

Plotzka gật đầu. Nó quay sang ả bồ:

– Nhiệm vụ của em là quản lí đống mô-tô cùng với thằng Berti. Chịu không?

– Ok! Em biết rồi.

– Đưa giùm anh cái ống nhòm sau lưng lẹ lên cưng!

Plotzka gí sát chiếc ống nhòm vào mắt. Nó quan sát cù lao giữa sông chớ còn phải hỏi. Cặp môi dày của nó mấp máy:

– Chà, tao thấy rõ hòn đảo, một phần con thuyền và hai cái chóp của cặp lều. Loại này nhìn ban đêm bá phát.

Plotzka thận trọng bỏ ống nhòm trên lớp nệm êm của chiếc túi ngủ. Giọng thằng Sam nôn nóng:

– Bao giờ đánh thức tụi kia?

– Cứ để tụi nó ngủ thêm để lấy sức. Sẽ thức chúng trước lúc khởi hành năm phút.

Tarzan cảm thấy cuộc trinh sát trên cạn đã thu hoạch khá đủ. Hắn rút lui khỏi bụi rậm và liếc thấy một chiếc gậy dài khoảng một mét nằm tênh hênh trên bãi cỏ. Hắn lặng lẽ chụp cây gậy, trườn như rắn không gây một tiếng động nhỏ rồi… dùng đầu gậy khều sợi dây đeo ống nhòm, thận trọng kéo về hướng bụi rậm.

Coi, cái ống nhòm nằm sau lưng Plotzka đã bị phần thân thể kềnh càng của nó và Rosa che khuất. Tarzan lôi nhẹ nhàng “cặp kính thần” xuống lớp nệm túi ngủ dễ dàng. Hắn với tay nắm lấy dây đeo rồi lùi ra thật xa, đứng dậy. Hắn chĩa ống nhòm về cù lao và rủa lầm bầm trong bụng: “Giống y chang kiểu ống nhòm tia hồng ngoại của thằng Karl Máy Tính. Không tịch thu cái này thì về sau gây hậu hoạn như chơi. Trời tối cỡ nào bọn chúng cũng chẳng bị… cận thị.”

Tarzan gật gù móc một đầu dây treo tòn teng thứ vũ khí lợi hại đó trên một cành cây cao ngất cạnh bờ sông. Vừa khỏi ray rứt về tội ăn cắp vừa cho bọn Thiên Thần Địa Ngục một cú hoảng vía.

Hắn thả người xuống nước bơi trở lại đảo. Chân mới chạm lên bờ đá, Tarzan đã giật mình. Trời ạ, bầu trời tự nhiên ùn ùn mây đen ngòm tiêu diệt những ngôi sao trong chớp nhoáng. Đêm tối đen như bưng.

Chương 04: Móng Vuốt Digan

Tarzan chiếu đèn pin xuống đất, dùng một bàn tay che lại không cho ánh sáng hắt ra. Trong động tác đề phòng đó, hắn dựng cổ Karl và Tròn Vo dậy. Tròn Vo làu bàu:

– Cái gì vậy? Bộ cù lao sắp chìm hả?

– Cũng dám chìm thiệt đó nếu mày không chui ra gấp. Tụi nó sắp bơi sang đây trong khi chúng ta không thể mượn cớ tự vệ để giáng mái chèo xuống đầu chúng được. Làm vậy, tụi nó chết đuối mất. Bởi thế tụi mình phải… chuồn.

Karl ngạc nhiên:

– Đại ca mới trinh sát về à?

– Ừ… Tao qua lều Gaby đây. Lẹ lên!

Đã hơn mười một giờ đêm. Tiếng gừ gừ của con Oskar đón hắn:

– Im đi Oskar, Tarzan đây. Cô chủ mày dậy chưa nào?

Giọng Công Chúa tỉnh như sáo:

– Mình không sao ngủ được…

– Tụi mình phải rời đảo gấp, Gaby. Sau nửa đêm bọn côn đồ sẽ mò qua tấn công.

– Lạy Chúa!

Chưa bao giờ Gaby mặc quần áo nhanh đến thế. Lúc thuyền nhổ neo, cô bé nói ngậm ngùi:

– Tạm biệt hòn đảo giữa sông. Tụi này không được may mắn rồi.

Tròn Vo ngáp dài:

– Hi vọng tụi mình còn được nghỉ ở đâu đó.

Tarzan trầm ngâm:

– Hình như băng Thiên Thần Địa Ngục chịu khó nhọc bám theo chúng ta dai như đỉa chỉ vì bức sơ đồ lạ hoắc mà mình đang giữ trong túi. Chẳng lẽ bức vẽ của Slansky quan trọng đến vậy ư?

– Nhân danh một thằng bạn ngủ cạnh giường mày ở kí túc xá, tao đề nghị mày cho phứt tụi nó mớ giấy vụn đó để cuộc du ngoạn của chúng ta xuôi chèo mát mái…

– Mày dẹp cái giọng cầu an đó cho tao, Kloesen. Tao thà chiến đấu tới cùng, chớ không đời nào chịu thua tụi nó!

Karl lo ngại:

– Vậy phải làm gì bây giờ, đại ca?

– Chèo tiếp hai giờ nữa. Sau đó nghỉ ở bờ trái. Đến mai sẽ tính tiếp.

Hai tiếng sau, Tứ quái đã tìm thấy một bãi cỏ êm đềm giữa những bụi cây tỏa hương đủ cho chúng cắm sào đổ bộ. Bốn đứa lặng lẽ dựng lều và sau đó chui vào túi ngủ không còn biết gì nữa, kể cả con Oskar tinh quái.

* * * * *

Tarzan mở mắt trước. Đồng hồ trên tay hắn chỉ sáu giờ rưỡi đúng. Mặt trời rọi qua tấm màn chống muỗi ở cửa lều. Hắn ngắm các chiến hữu. Bạn bè hắn còn say ngủ. Hắn nhẹ nhàng bò ra ngoài.

Buổi Tarzan tập thể dục một lúc rồi xuống bơi

đáng hoan hô. Bầy ong vo ve trên những luống hoa sặc sỡ, mặt sông lững lờ như tranh thủy mặc với một màu xanh biếc. Trên con đường xa tít ở bờ bên kia loáng thoáng vài chiếc xe hơi.

Tarzan tập thể dục một lúc rồi xuống bơi. Hắn bơi xuôi một quãng xa và vô tình dạt đến bờ đất có những hàng thông cao vút như bức tường thành. Đằng sau hàng thông kia là cái gì vậy? Một con đường ngựa hoặc trải sỏi chăng? Nỗi hiếu kì đã lôi hắn luồn qua bụi rậm. Trời ạ, trước mặt hắn là vô số những bức tượng bằng đá: các thiên thần và thần biển Neptuyn đang cười. Tất cả nằm trong một bờ rào.

Gần đó là một ngôi biệt thự đang tắm nắng mặt trời. Những ô cửa sổ sơn xanh lá cây, một sân nhỏ phía trên bậc tam cấp bày biện bàn ghế màu sắc vui mắt, những chậu hoa đặt trên các ô cửa sổ và một lò sưởi lộ thiên. Rồi chiếc ghế xích đu kiểu Hollywood có mái che ngộ nghĩnh.

Tarzan nghĩ: “Chà, mình đã vô tình lọt vào lãnh địa riêng của người ta”.

Hắn định lui gót thì cảm thấy có cái gì động đậy cạnh đầu gối. Trời, con Oskar cũng đã đổi máu thám tử đang dụi mõm vô chân hắn tự hồi nào. Tarzan xoa đầu con cẩu:

– Cô chủ của mày dậy chưa hả Oskar?

Con Oskar chợt ngóc mõm lên. Nó sủa một tiếng cụt ngủn và phóng như bay về ngôi nhà tuyệt đẹp. Tarzan bối rối nhìn người đàn bà vừa bước ra khoảng sân nhỏ trên bậc tam cấp. Chính con chó lẽo đẽo theo sau bà là “mục tiêu” của Oskar chớ sao. Coi, trong lúc Tarzan chờ đợi một trận thư hùng bốc khói thì Oskar và đồng loại đã quấn quýt như quen nhau từ kiếp trước.

Người đàn bà lo lắng kêu lên:

– Trixi, vô nhà.

Mặc kệ tiếng khẩn cầu của nữ chủ nhân, con chó Trixi chỉ còn để mắt tới Oskar. Tarzan đành phải tiến lại:

– Con chó của tụi em ngoan lắm. Chị đừng lo.

Người đàn bà tóc vàng chưa đến ba mươi tuổi, mặc áo choàng ngủ màu tím, chân đi hài thêu. Chị hoảng hốt ngó Tarzan như ngó một con khủng long trồi lên từ dưới nước.

– Xin lỗi chị vì tụi em đã đặt chân lên đất nhà chị mà không được mời. Tụi em đi du lịch mùa hè bằng một chiếc thuyền trên sông. Đêm qua tụi em đã neo lại và dựng lều gần đây để ngủ. Mong chị thông cảm, tụi em sẽ đi bây giờ.

Người đàn bà thở phào. Chị đặt một bàn tay lên ngực trái nhỏ nhẹ:

– Vậy mà tôi cứ tưởng em là một thành viên của đoàn dân Di-gan. Họ đã định cư bên kia sông suốt một tuần lễ trong những chiếc xe thùng. Hôm qua đoàn Di-gan đã lên xe tìm chỗ cắm trại mới. Tôi chỉ có một thân một mình nên…

– Em nghĩ người Di-gan không xấu hơn mọi người khác, thưa chị.

Người đàn bà gật đầu:

– Mới đầu tôi cũng nghĩ dân Di-gan không phải là người xấu. Chỉ đáng tiếc là trong thời gian họ định cư ở đây, số vụ trộm cắp đột nhiên tăng vọt. À mà các em từ đâu đến thế? Hãy gọi tôi là Anita Plessgen…

Tarzan kể về chuyến trường chinh của mình, kể cả chuyện đám côn đồ vẫn bám theo tụi hắn. Plessgen xúc động:

– Tarzan này, tôi muốn mời em và các bạn của em cùng ăn sáng với tôi để làm quen, em nghĩ sao?

– Dạ, em không thể nghĩ ra một phép lạ nào hơn thế được.

Tarzan cúi chào nữ chủ nhân và ba chân bốn cẳng chạy về lều.

Khi Tứ quái tề tựu đông đủ thì chị Plessgen đã trải khăn bàn và “triển lãm” các món ăn nóng hổi. Chị vô cùng bối rối trước bó hóa dại được kết nơ Gaby trao tặng.

– Ôi, các em lịch sự quá. Tôi không ngờ.

Trên bàn có trà, ca cao nóng, bánh mì nướng, mật ong, giăm-bông, một giỏ trứng luộc và một khay trái cây tươi. Tròn Vo thành thật:

– Cảm ơn chị Plessgen và cảm ơn Thượng đế. Bây giờ thì em mới thấm thía câu tục ngữ “Hết cơn bĩ cực đến hồi thái lai”. Đúng vậy, em phải ăn để bù lỗ hai bàn tay bị phồng rộp, 36 vết muỗi đốt, 18 lần giật mình trong nửa đêm bởi sự đe dọa của đám Thiên Thần Địa Ngục. Chị chính là bà tiên của tụi em.

Nó phát biểu xong là hành động liền khiến miếng bánh mì suýt nữa nghẹn trong cổ họng. Người đàn bà vui thích nhìn Tròn Vo:

– Tôi sẽ dọn thêm cho đến khi nào các em no bụng.

Anita Plessgen tâm sự về hoàn cảnh cô đơn của chị, rằng chồng chị là đội trưởng phi hành nên thường xuyên vắng nhà, rằng chị rất muốn dọn chỗ ở về thị trấn nhưng cứ lưu luyến mảnh đất xinh đẹp không dễ gì có được…

Tarzan đưa ra một giải pháp hợp lí:

– Tại sao chị không nuôi một con chó bẹc-giê. Em tin rằng nó sẽ hòa thuận với con Trixi và là kẻ gác-dan số một của chị.

– Ừ nhỉ, có lẽ tôi phải làm theo sáng kiến của em lập tức.

Đám trẻ thưởng thức một bữa ăn sáng ấm cúng chưa từng thấy. Lúc Gaby giúp chị Plessgen dọn bàn thì ba thằng con trai nhanh chóng dỡ lều. Chị Plessgen cứ nhìn con thuyền của chúng mà tấm tắc:

– Chiếc thuyền bốn chỗ này là ước mơ của tôi thuở nhỏ đấy…

Chợt có tiếng mô-tô vang lên. Băng Thiên Thần Địa Ngục đã xuất hiện ở bờ bên kia.

Tarzan cười:

– Những người bạn Thiên Thần Địa Ngục của tụi em đó. Ủa, mà sao chúng chỉ có sáu mạng trên xe? Nữ quái Rosa ôm eo ếch một thằng khác. Vậy Plotzka và hai thằng phó tướng đi đâu rồi kìa?

* * * * *

Tứ quái nào hay biết Plotzka và hai thằng Thêo, Sam đang trên đường trinh sát thực địa. Ba chiếc mô-tô đã “quần” nát con lộ hơn một tiếng đồng hồ mà vẫn chưa nguôi nỗi hậm hực. Giọng thằng Thêo đầy thất vọng:

– Ai dè tụi chó đẻ biến khỏi hòn đảo chớ.

Sam rú ga:

– Mẹ, chắc chắn thằng Tarzan đã bơi sang chỗ chúng ta nghe lén.

Plotzka hằm hè:

– Nó lại còn “chôm” cái ống nhòm treo tuốt lên cành cây nữa chớ. Báo hại chúng ta không quan sát hòn đảo trống trơn được. Nếu Rosa không nổi hứng đi ra bờ sông thì giờ này chưa chắc đã thu hồi cái ống nhòm.

Chợt Thêo rú lên:

– Lều của tụi nó kìa!

Ba thằng du đãng tiu nghỉu như ba con chó cụt đuôi dừng xe lại.

Hai túp lều để ngỏ và không một bóng người. Sam vỗ trán:

– Có một ngôi nhà lớn phía sau. Tao nghĩ tụi nó rúc trong đó. Chớ sao, thuyền của chúng buộc sát bờ và chất đầy đồ đạc. Có lẽ hết đợt giải lao tụi nhãi sẽ nhổ neo.

Plotzka huýt sáo:

– Vậy chúng ta còn chần chừ gì nữa. Đi tìm một địa điểm cần thiết để phục kích.

Ba chiếc xe gắn máy phân khối lớn tiếp tục gầm rú. Đến chỗ dòng sông uốn khúc nối hai bờ nhích lại, phó tướng Sam reo lên:

– Ờ khoảng cách gần như thế này, tao có thể bắn trúng vào mắt một con ruồi.

Thêo tán đồng:

– Hê hê, chúng ta sẽ núp trong đám bụi rậm kia là hết sảy. Chẳng ma nào đoán được đạn thép phơ từ đâu ra. Ê, tụi bay coi kìa…

Ba thằng ác ôn sửng sốt ngó khu trại của dân Di-gan. Có cỡ trên chục cỗ xe kéo theo khoang nhà ở di động đang xếp thành hàng như hình ảnh trong phim cao bồi Mĩ. Những đứa trẻ da ngăm ngăm, mắt đen, tóc đen chạy như con thoi giữa những khoang xe để chơi trò rượt bắt. Tiếng cười của chúng trong veo. Đám đàn bà rõ ràng có vô số việc phải làm, còn cánh đàn ông du mục nhàn nhã hơn. Họ ngồi xếp bằng dưới nắng cụng từng chén rượu với nhau và phì phèo thuốc lá.

Bọn côn đồ phóng nhanh qua đám Di-gan, rẽ vào khúc quanh và phóng tuốt vô con đường cát dẫn tới bờ sông.

Sam tắt máy trước. Nó đảo mắt lia lịa rồi lôi từ túi sau ra cái ná bằng cao su và bao đạn thép. Nó nheo mắt ngắm một cành cây khẳng khiu cách vị trí tác xạ chừng hai mươi mét.

– Tao sẽ hạ cái cánh tay của thân cây đó.

Viên đạn thép vọt đi lạnh tanh. Chỉ nghe một tiếng “bụp” khô khốc vẳng lại. Sam khoái trá:

– Thấy chưa, tao đã bắn là bách phát bách trúng. Tụi bay thử nghĩ, nếu cành cây là bả vai của thằng Tarzan thì coi như nó rồi đời.

Plotzka có vẻ hả hê dữ. Nó băng băng ra bờ sông tìm bóng con thuyền, nhưng thuyền đâu chẳng thấy, chỉ thấy trong một bụi cây có những chiếc lá khô sột soạt. Sam giương vũ khí tức khắc:

– Tao nghĩ rằng mình sắp thịt gọn một chú mèo rừng.

Viên đạn thép lao thẳng tới đống lá rục rịch. Một tiếng thét rùng rợn vang lên. Tiếng thét của một con người chớ không phải con… mèo. Rồi có vật gì đổ phịch kéo theo tiếng cành cây gãy răng rắc. Ba thằng du đãng tái mặt. Thêo líu lưỡi:

– Khôôông phải mèo!

Plotzka quệt mồ hôi:

– Chết mẹ, gặp chuyện xui rồi. Lại đó xem sao…

Ba thằng quân “Địa Ngục” đưa cánh tay run rẩy gạt các tán lá. Coi, trước mặt chúng là một bé gái chừng tám tuổi, một em bé Di-gan chính hiệu. Em bé mặc chiếc váy màu xanh lục tiệp với màu lá cây. Đôi chân trần co quắp. Mái tóc đen mướt để dài. Máu chảy trên mặt.

Thêo nhìn vũng máu loang rộng trên vầng trán đứa bé mà chết điếng:

– Nó… con bé… chết… chết rồi…

Plotzka tỏ ra có tay nghề y khoa hơn. Nó xem xét vết thương:

– Con bé chưa chết, chỉ bất tỉnh. Thằng Sam chỉ cần nhắm sang bên phải ba phân là con bé nát sọ. Số con bé còn hên, nó chỉ xỉu vì sợ…

Sam liếm môi như người khát nước trên sa mạc:

– Tao… tao… đâu muốn thế.

Sếp Plotzka trừng mắt:

– Khỏi bào chữa lải nhải. Ê, biến ngay tụi bay. Cứ kệ mẹ con bé nằm đó, ai kêu rúc vô bụi ráng chịu.

Sếp băng Thiên Thần Địa Ngục ngó xuống sông trước khi đảo người. Trời ạ, đúng lúc tiêu điều nhất thì con thuyền của đám Tarzan rẽ nước bơi qua tỉnh bơ. Plotzka chưa kịp có một hành động gì đã nghe tiếng gọi giật giọng:

– Bianca!

Ma quỉ ạ, tiếng của một người đàn bà Di-gan gọi con chớ ai. Ba thằng lưu manh như bị dồn vào mạt lộ. Sam lắp bắp:

– Chết thật. Con bé đang nằm ngay đơ ở ven đường. Nếu tụi mình bỏ chạy là mụ sẽ phát hiện liền.

Plotzka rít khẽ:

– Nhưng vẫn phải chuồn, mày hiểu chưa? Đi thật nhẹ…

– Bianca!!!?

Tiếng gào tiếp tục vang lên mỗi lúc một gần kèm theo tiếng lá khô sột soạt. Plotzka rít qua kẽ răng:

– Giấu súng cao su lẹ lên!

Thằng Sam vừa nhét khẩu súng cao su gây án dưới lớp áo khoác đen ngòm thì người đàn bà đã chặn ngay lối thoát của chúng. Chị ta còn trẻ, đầu chít khăn sặc sỡ, tai đeo đôi khuyên vàng to tướng. Chị ta nhìn ba thằng thanh niên dị hợm như nhìn ba con quái vật, rồi quay đầu xuống đứa bé gái há hốc miệng kinh hoàng la lớn:

– Anh Sander!

Tiếng gào đau đớn của người đàn bà chắc chắn cả cây số vẫn nghe thấy. Plotzka giả vờ bối rối:

– Lạy Chúa, bọn tội phạm khốn nạn đó nỡ bắn một đứa bé…

Nó quì một chân quan sát đứa bé rồi đứng bật dậy:

– Tụi tôi đã chứng kiến nhân dạng của bọn tội phạm. Tụi nó gồm ba thằng và một con nhãi đi trên một chiếc thuyền…

Plotzka im bặt vì tiếng chân đã nện thình thịch sau lưng nó như cơn động đất. Mặt thằng côn đồ xám chàm, chớ gì nữa, bốn người đàn ông Di-gan khổng lồ ria đen nhánh, nước da bánh mật đã xuất hiện như một cơn lốc.

Người đàn ông có vết sẹo vắt ngang mặt giống hệt vết chém khuỳnh cơ bắp cuồn cuộn chạy xộc tới:

– Maria, chuyện gì hả…

Rồi anh ta tê tái rớt phịch xuống cái hình hài bé nhỏ bất động. Người đàn ông sờ tìm cổ Bianca. Anh thở phào nhưng con mắt thì đằng đằng sát khí. Miệng anh ta méo xệch khi thấy lũ côn đồ:

– Tao sẽ cứa họng tụi mày.

Plotzka không còn hồn vía. Nó ú ớ:

– Không phải… tụi tôi bắn cháu bé, thưa… ông. Thủ phạm là một thằng khốn kiếp có bộ tóc quăn nổi tiếng là thủy tặc trên dòng sông hiền lành này. Hễ giương súng là nó không tha bất cứ một ai. Nếu các ông muốn bắt nó vẫn còn kịp. Nó mới lái thuyền qua đây chưa tới năm phút.

Mồ hôi Plotzka chảy ròng ròng. Đầu gối nó và hai chiến hữu run cầm cập. Bọn chúng thừa biết mạng sống mình tùy thuộc vào câu chuyện cổ tích này. Sơ sẩy một chút là… đi đứt.

Coi, ba người đàn ông Di-gan còn lại đều lăm lăm dao nhọn trên tay. Khuôn mặt họ chẳng hề có chút cảm tình với câu chuyện trời ơi đất hỡi của Plotzka chút nào. Họ chỉ hơi bớt vẻ hung thần khi người đàn ông mặt sẹo ra lệnh:

– Đợi nó kể xong rồi ra tay cũng không muộn. Ê, kể tiếp đi thằng chết bầm…

Plotzka sung sướng như người chết đi sống lại. Nó thao thao:

– Trên thuyền có bốn đứa: ba trai, một gái. Tụi nó còn mang theo một con chó trắng khoang đen để… đánh hơi. Chúng ngụ cùng thành phố với tụi tôi nên tụi tôi nắm rõ. Thằng cao lớn tóc quăn có biệt danh Tarzan là kẻ cầm đầu băng này. Băng “Tứ Quỉ” của tụi nó ai nghe tên đều phải sợ hãi, những người lương thiện đêm đêm đều không dám ra khỏi nhà.

Plotzka ngừng lại một giây để nuốt nước bọt và cũng để thăm dò kết quả:

– Thưa các ông, thằng Tarzan đã từ lâu không ưa gì tụi tôi. Tụi tôi không ngờ gặp băng “Tứ Quỉ” trong chuyến đi du lịch vô tư này. Lúc du thuyền của bọn chúng lướt qua, thằng Tarzan đã giương súng cao su nhằm tụi tôi mà bắn. Nó là một thằng bắn súng cao su giỏi nhất và tàn bạo nhất. Nó thành danh với thứ vũ khí sát nhân đó. Thế là… tụi tôi nhào hết xuống mô đất đằng kia để… tránh đạn.

Plotzka nuốt nước bọt một lần nữa và kết thúc:

– Bị mất mục tiêu, thằng khốn kiếp đó gầm lên nhằm vào em bé này. Lạy Chúa, tội nghiệp em bé. Thưa các ông, em bé đã hứng đạn thay tụi tôi nhằm thỏa mãn cơn điên cuồng của thằng tàn bạo ấy…

Người đàn bà tên Maria đang quì bên bé Bianca bỗng nhiên tức tưởi. Hai con mắt chị ta đỏ ngầu:

– Anh Sander! Hãy tóm cổ thằng Taran chó chết và giết nó đi. Nhưng trước hết, anh hãy đem thân xác còn sống của nó về đây đã để cho tôi cào nát mặt kẻ đã hại con mình. Không một kẻ nào bắn vào con chúng ta mà không bị trừng phạt.

Sander bật dậy như chiếc lò xo nén. Giọng anh ta hừng hực lửa căm thù:

– Lên xe anh em! Bốn người chúng ta sẽ dùng xe hơi để chặn đầu du thuyền tụi ác độc.

Bốn gã đàn ông hộ pháp phóng ngược trở lại. Người đàn bà bế đứa bé lên. Đúng lúc đó Bianca mở mắt. Cô bé hoảng hốt òa lên khóc. Maria thì thầm:

– Đừng sợ, con bồ câu nhỏ của mẹ… Vết sẹo nhỏ trên đầu con sẽ được trả giá bằng sự biến mất vĩnh viễn của thằng đã bắn con.

Chị ta ẵm Bianca đi không thèm liếc đám lưu manh dù chỉ nửa con mắt.

Ba thằng côn đồ đợi Maria khuất dạng mới dám rì rầm. Thêo nói trong hơi thở:

– Hên là con nhãi đó không biết ai đã bắn nó…

Plotzka gật đầu:

– Ờ, chút xíu nữa là tụi mình chầu trời…

Plotzka quay qua Sam huênh hoang:

– Tuy nhiên, nếu đấu với bốn thằng mọi Di-gan đó, tụi mình vẫn hạ gục, phải không Sam?

Mặt Sam trắng bệch:

– Tao không chắc. Tao chỉ biết tụi mình còn sống sót là nhờ mày đó Rainer. Miệng mày dẻo còn hơn súng… cao su.

Plotzka cười ha hả tự mãn:

– Hề hề, một viên đạn mà chết tới hai con chim. Rồi tụi bay coi, thằng Tarzan sẽ phải trổ hết thần lực ra mới mong thoát khỏi đám Di-gan đầy móng vuốt. Bọn Tứ quái bây giờ bị kẹp giữa hai gọng kìm: tụi mình và đám Di-gan.

Chương 05: Đuợc Nhảy Trên Lửa

Con thuyền vẫn êm ả lướt trên dòng sông đầy… sóng ngầm. Có một cái gì đó khiến Tarzan không khỏi thắc mắc. Hắn bụm tay che mắt ngó sang bờ bên phải:

– Các bạn này, chiếc Mercedes màu trắng kia không hiểu sao đeo dính chúng ta hơn ba mươi phút đồng hồ rồi.

Gaby cũng tỏ vẻ quan tâm:

– Toàn là những người Di-gan da ngăm ngăm. Bộ họ tưởng tụi mình là một gánh xiếc lưu động hay sao?

Máy Tính Điện Tử lo âu thấy rõ:

– Bên phải là dân Di-gan, còn bên trái là… trời đất, tụi Thiên Thần Địa Ngục đã ló mặt kia kìa.

Đúng y chang. Đám du đãng kì này đã tập họp đông đủ. Chúng đang mở cuộc đua nước rút. Nữ quái Rosa đã lại chễm chệ sau lưng gã Plotzka của ả.

Công Chúa thì thầm:

– Thực là một cơn ác mộng.

Tròn Vo chợt ré lên:

– Hôm nay là cái ngày chết tiệt gì vậy chớ! Hồi nãy vừa đánh rơi mái chèo, bây giờ thì…

– Thì sao hả Willi?

– Thì tới phiên những cây diêm chết tiệt. Đó, chúng đang bơi kìa. Tao thò tay vào thùng, tính bới một phong sôcôla để quên nỗi buồn rớt mái chèo, chẳng dè bao diêm lại rơi ra…

Karl thở dài não nuột:

– Mất hộp diêm có nghĩa là chúng ta sẽ ăn tươi nuốt sống bột súp. Ôi chao…

Tarzan ngao ngán:

– Thôi được. Tụi mình sắp đi qua một nơi cắm trại. Ở đó chắc chắn bán đủ mọi thứ. Chúng ta sẽ “tậu” một hộp diêm mới để mau chóng quên đi tội lỗi của thằng mập.

Đúng như lời Tarzan, lát sau Tứ quái đã hướng mũi thuyền vào một chỗ lõm ăn sâu với đất liền. Dòng nước ở đây không một chút sóng gió với một cầu thuyền thơ mộng chào đón chúng.

Con đường cát rộng dẫn lên một cái dốc. Sát bên đường quốc lộ là nơi cắm trại, cờ xí phần phật. Tứ quái thấy mồn một những khoang xe du lịch mà những gia đình có máu rong chơi vẫn kéo theo sau xe hơi.

Tarzan buông mái chèo, rút cái bóp trong ngực:

– Mình sẽ mua hộp quẹt ở đây.

Hắn ngoái nhìn phía bờ bên trái. Ê, tám chiếc mô-tô như tám con bò tót của tụi du đãng dừng lại. Lớp kiếng ống nhòm Plotzka đang giương lên lóe nắng loang loáng. Karl bảo:

– Gần đây không có cây cầu nào. Tụi nó không thể làm phiền mày lúc mày mua đâu đại ca.

Tròn Vo như không thèm biết tới tụi Thiên Thần Địa Ngục, năn nỉ:

– Mua giùm tao luôn mười phong sôcôla nghe Tarzan?

– Dẹp! Tao không muốn phá hoại sức khỏe của mày.

Thuyền cập bến. Tarzan phóng vùn vụt trên con đường cát. Hắn hơi khựng lại khi thấy hai người đàn ông đang bốc cát ẩm lên hít lấy hít để:

– Chuyện gì vậy, hai chú?

Người cao ngồng trả lời:

– Hừm, không biết thằng ngu nào làm đổ can xăng lên cát đây này.

Người lùn xủn cũng chắt lưỡi:

– Chà, vết xăng loang gần hết mặt đường. Chúng ta có cần báo bảo vệ biết không?

Người cao ngồng khoát tay:

– Khỏi cần. Xăng sẽ bay hơi thôi. Các bụi cây quanh chỗ này đều tươi. Khó mà xảy ra hỏa hoạn.

Tarzan hỏi họ:

– Hai chú có biết chỗ nào bán hàng trong khu trại không ạ?

Người lùn xủn ngoạc miệng cười:

– Chú mày muốn mua thứ nào cũng có. Trong trại đầy ắp. Nhất là rượu bia, hà hà…

Tarzan cảm ơn và mò đến một cửa hàng gần nhất. Hắn trả xong tiền mua hộp diêm thì bất ngờ đụng một quầy báo bên cạnh. Bộ mặt nhăn nhó của tướng cướp Slansky trên trang nhất một tờ báo lá cải cứ nhìn hắn hầm hầm. Chà, chào người quen cũ! Tarzan kinh ngạc lại gần đọc tiêu đề bài báo: “SỐ CỦA ĂN CƯỚP HIỆN Ở ĐÂU?”.

Hắn nín thở đọc tiếp: “… Louis Slansky, biệt hiệu là Chuột Chũi, 39 tuổi, một gã tội phạm đa dạng đã bị bắt. Tuy nhiên số đá quí hắn cướp được, trị giá hơn một triệu mark vẫn mù mịt. Louis Slansky nhất định chối tội dù những dấu vân tay ở hiện trường đã tố cáo gã rành rành. Cuộc điều tra đã cho thấy Slansky còn một tên đồng đảng. Cảnh sát chưa biết gì về tên này, bởi một lẽ, Slansky đã sa lưới trên đường hội ngộ với đồng đảng. Người ta không chắc rằng tên đồng đảng có biết chỗ giấu đá quí không. Gã đồng lõa là ai? Và kho báu hơn một triệu mark sẽ rớt vào tay ai? Cảnh sát hay tên đồng đảng?”.

Mắt Tarzan sáng rực. Vậy là rõ. Té ra hắn đang có trong tay bức sơ đồ mà tên cướp Slansky còn quí hơn cả mạng sống của gã. Và tên đồng đảng thì đang dò dẫm trong mù mịt.

Coi nào, có vẻ như tên đồng đảng bí mật của Slansky đã đánh hơi được điều gì đó. Hoặc giả cặp bồ bịch Plotzka và Rosa đã báo cho gã biết việc Tarzan hốt nhẹ bức sơ đồ. Và gã đã chỉ thị cho chúng, băng Thiên Thần Địa Ngục, truy nã hắn và các bạn tới cùng để cướp lại. Gã là ai?

Có lí nào người phụ nữ dễ thương trên tấm ảnh bị xé đôi lại là tòng phạm của gã? Nhưng biết đâu được… Có lẽ chính chị ta đã thuê mướn tụi du đãng cắc ké bám chặt theo mình…

Tarzan tỉnh hẳn người. Hắn lặng lẽ móc túi trả tiền người chủ quầy báo.

* * * * *

Nào, lúc này thì làm ơn lên thuyền càng sớm càng tốt. Con mắt của Tarzan cứ tập trung về hướng cầu thuyền mà không biết mình đã bị bao vây bốn phía. Coi, các bụi rậm đột nhiên lay động mạnh và bốn người đàn ông lực lưỡng từ ổ phục kích nhảy xổ ra. Cuộc tấn công bất ngờ đến nỗi Tarzan hoàn toàn tê liệt vì bị động.

Bốn gã Di-gan vây chặt hắn. Bốn lưỡi dao sáng quắc chỉ chực giơ lên. Gã mặt sẹo, một tay chụp cổ áo Tarzan, một tay lia dao quắm vào sát yết hầu hắn. Nước bọt bắn theo lời gã:

– Nếu mày nhúc nhích tao sẽ thịt tại chỗ!

– Ê này, tôi không quen biết các ông…

– Rồi mày sẽ trả lời về sự không quen biết đó. Đi ra đường. Đi, mau lên…

– Ơ… các ông bị lầm lẫn hoặc điên rồi…

Một cái tát như trời giáng làm môi dưới Tarzan sưng vều lên và máu chảy ra ri rỉ. Hắn giận sôi lên nhưng vẫn cố giữ bình tĩnh. Hắn hiểu: chỉ một cử động sai lầm của hắn, bọn Di-gan sẽ đâm ngay.

Giờ thì hắn hiểu bốn gã Di-gan này là bốn người ngồi Mercedes bên bờ phải chứ ai. Họ đã bắt tay với đám Thiên Thần Địa Ngục để truy đuổi hắn. Vậy mà hắn lẫn các bạn đều không nhận ra cạm bẫy mới mẻ này.

Bốn gã hung thần áp giải Tarzan một cách khá bài bản. Ba gã thủ dao trong áo choàng để tránh sự kinh động của bá tánh, chỉ trừ gã mặt sẹo gần như dính chặt vào Tarzan với mũi dao gí giữa hai bả vai. Cả đám đã di chuyển đến gần khu vực can xăng bị đổ hồi nãy.

Tarzan liếc nhìn hộp diêm hắn vẫn cầm trong tay. Một tia chớp lóe lên trong óc hắn. Mình không còn con đường nào khác là phải sử dụng diêm quẹt. Đòn hỏa công chớ còn phải hỏi.

Coi, khi năm người vừa bước tới chỗ xăng đổ là… Tarzan đã khum tay trước khóa thắt lưng, lén đánh diêm. Hắn nhanh hơn một con sóc, quăng cây diêm đang cháy xuống bên cạnh, đồng thời nhảy vọt sang vệ đường. Trong tư thế hai tay ôm kín mặt, hắn lăn lông lốc vô bụi cây.

Bùng! Gọn một đoạn đường chìm trong lửa tức khắc. Đòn hỏa công của Tarzan đã có kết quả hữu hiệu. Những lưỡi lửa xanh lè chỉ bốc cao tới đầu gối nhưng sẽ làm trọn nhiệm vụ của nó.

– Chết tao…

Hai gã Di-gan vừa gào thét vừa nhảy tưng tưng trên lớp cát bốc cháy. Hai ống quần của chúng vốn nhờn mỡ nên bắt lửa phừng phừng. Gã thứ ba thì gầm rú như bị bỏ vào vạc dầu. Gã ra sức đập túi bụi vào chỗ khói bốc lên từ đầu gối.

Gã mặt sẹo không bị hỏa thiêu. Đơn giản là vì gã nhảy theo định đâm Tarzan. Vết chém trên gương mặt gã rúm ró vì điên giận. Gã phun phì phì như rắn, sùi cả bọt mép. Gã vung dao, nhảy bổ vào Tarzan:

– Tao giết mày!

Còn lâu Tarzan mới để bị giết dễ dàng. Hắn tiếp gã bằng một cú đá cực mạnh vô bụng. Người khác lãnh cú đá ấy có lẽ đã bất tỉnh, nhưng gã mặt sẹo chỉ choáng váng gập người lại đánh rớt con dao. Lúc người gã giãn ra cũng là lúc cái đầu bằng thép của gã húc thẳng vào Tarzan.

Không còn gì thích hợp với đòn thế Judo hơn cú húc ngu xuẩn đó. Tarzan nhấc bổng gã quăng thành hình vòng cung trong không khí và kí gửi gã vào đè bẹp một bụi rậm. Tối thiểu gã cũng phải thư giãn cỡ năm phút là ít.

Chưa hết, tên Di-gan thứ ba đã dập tắt được lửa ở ống quần, xông vào. Một cú đá quăng qua vai nữa. Gã đàn ông rú lên khủng khiếp, dúi mặt xuống tâm sự với đám cát nóng.

Xong! Không một giây do dự, Tarzan nhảy qua đống lửa đang tàn lụi chạy về thuyền.

* * * * *

Tarzan vừa đặt chân lên khoang đã lật đật tháo dây cột khỏi cầu thuyền trước cặp mắt sửng sốt của ba quái và… con chó.

– Đưa mái chèo cho tao, Kloesen. Chuồn gấp!

Gaby chớp cái nhìn xanh biếc:

– Gặp kẻ địch hở đại ca?

– Ừ, tụi Di-gan cực kì lợi hại…

Khi con thuyền đã xa bờ, hắn mới đặt bao diêm xuống và rút từ trong túi ra một tờ báo. Hắn nói hổn hển:

– Trong khi các bạn đọc về Slansky thì tôi sẽ kể. Chà, thì ra hai băng Di-gan và Thiên Thần Địa Ngục có liên minh với nhau…

Quân sư Karl lắc đầu hãi hùng lúc câu chuyện được kể xong:

– Ôi, đại ca đang nắm trong tay một kho báu khổng lồ… Hèn chi phải chạy thục mạng.

Kloesen hoan hỉ:

– Với số của cải được chia, sau này tụi mình sẽ chạy ung dung bằng con thuyền có trang bị động cơ nổ cực mạnh. Lúc đó chấp tỉ băng đảng rượt theo. Tha hồ rong chơi chọc tức chúng.

Công Chúa gượng cười:

– Đừng hí hửng sớm vậy Kloesen. Chúng ta chưa giải mã được bản sơ đồ mà. Hiện thời số kim cương đá quí đó vẫn ở ngoài tầm tay với.

Tarzan dàn hòa:

– Tuy nhiên cũng không đến nỗi bế tắc lắm đâu Gaby. Chỉ cần tụi mình biết Đầu Rồng ở đâu. Khi biết được Đầu Rồng rồi thì câu đố sẽ được giải đáp.

Con thuyền lại tiếp tục lênh đênh. Bên trái sông là băng mô-tô phun khói, bên phải sông là chiếc Mercedes trắng lừ đừ.

Tarzan chép miệng:

– Hai kẹp một. Giống như trong trò chơi bóng đá. Tụi mình sẽ lừa banh qua chân hai hậu vệ rồi sút thẳng vô lưới rồng…

Tròn Vo chun lỗ mũi:

– Không dám đâu. Ngó bốn tên Di-gan kìa đại ca. Tụi nó sẽ rửa nhục những vết phỏng trên thân thể bằng cách nướng đại ca chấm với nước sốt.

Gaby cười:

– Món thịt rán có tên “Tarzan” sẽ quá dai đó, Willi. Dân Di-gan thèm chất béo hơn. Họ sẽ nướng…

Tròn Vo cười khà khà:

– Nướng Oskar chớ gì?

– Xì, còn lâu. Họ sẽ nhúng bạn vào chảo để rán. Chính mình sẽ chế món nước sốt cực cay.

Cả bọn cười vang, kể cả Tròn Vo cũng cười khiến chó Oskar nổi hứng sủa theo vui vẻ.

Con thuyền vẫn ngạo nghễ trôi hàng giờ trên sóng nước như thách thức hai nhóm người đang dai dẳng đuổi bám.

Karl Máy Tính nhìn trời. Buổi chiều đã bắt đầu xâm lược bằng nhưng tia nắng yếu ớt. Nó lẩm bẩm:

– Mình có cảm tưởng như một ngày dài hơn thế kỉ.

Công Chúa thì thầm:

– Giá được tắm rửa một lần rồi chết cũng được. Mình đã chịu hết nổi…

Đố Tarzan dám cãi ý kiến của cô bé. Hắn quyết định:

– Tụi Thiên Thần Địa Ngục chỉ còn có năm xe. Ba thằng cầm đầu đã vọt đi đâu mất. Mặc xác chúng, đến làng tiếp theo, chúng ta sẽ đổ bộ…

Chương 06: Thủy Chiến

Ngôi làng mà bốn quái sắp cập bến có biển đề “Flossheim”. Làng chỉ có chừng hai chục nóc nhà nằm lộn xộn bên trái bờ sông với dân cư không đến hai trăm người. Giữa làng có một tháp nhọn lên trời.

Plotzka và hai phó đảng ngừng nhả khói mô-tô bên một sân banh dã chiến. Plotzka xuống xe, cởi nón bảo hộ cầm tay ra vẻ lịch sự trước đám đông thanh niên đang vờn banh.

– Xin chào. Các bạn có biết đồn cảnh sát ở đâu không?

Một cầu thủ trán thấp lè tè lắc đầu:

– Đồn ở bên Sauterberg. Nhưng cảnh sát thì ở đây.

– Ủa, sao lạ vậy?

– Gì đâu lạ. Ông đồn trưởng Heinz Rumpf đang ngồi kia chớ ai. Ổng ngồi với người anh em sinh đôi của mình là hạ sĩ quan về hưu Erich Rumpf. Cả hai đều là ông bầu của đội bóng làng Flossheim đấy.

Plotzka nhìn hai người đàn ông mắt lồi, cằm bự, đầu hói giống hệt nhau, vui mừng:

– Tụi tôi cần gặp ổng. Cảm ơn bạn.

Gã lại gần hai anh em Rumpf. Tướng tá Heinz lẫn Erich đều bặm trợn như những con bò tót chuẩn bị tung vó. Plotzka chỉ cần dòm sơ đã… kính nể. Nó làm bộ khép nép:

– Xin cho biết, giữa hai người ai là đồn trưởng ở đây ạ?

Người đàn ông mặc quần màu nho tím lên tiếng:

– Tôi đây! Có chuyện gì vậy?

Plotzka đã có kinh nghiệm chế tạo chuyện thần thoại. Gã tuôn một mạch:

– Tụi tôi muốn trình báo với ông về một chiếc thuyền chở… thuốc phiện. Bốn đứa choai choai tiêu thụ thuốc phiện lậu đã nghĩ ra một con đường chuyên chở mới. Chúng chèo thuyền xuôi dòng sông và liên tục cập bờ bán cho thanh niên các làng ven sông những điếu thuốc có tẩm nha phiến. Nếu ông nhìn mặt tụi choai choai đó sẽ bị lừa dễ dàng. Chúng ngây thơ giả nai lắm. Nhưng tụi tôi biết lũ thiếu niên đô thị mới lớn này. Tụi nó đã đầu độc…

Viên cảnh sát rít lên:

– Tôi không lạ gì! Bọn nhãi ranh phố xá mới nứt mắt đua đòi hút xách cà trớn ngày càng nhiều. Tuy nhiên còn lâu chúng mới hoành hành được ở cái làng này. Làng Flossheim chỉ giải trí bằng đá banh chớ không khi nào dùng thuốc phiện. Bốn đứa nó cứ thử chường mặt tới đây coi. Chúng tôi sẽ cho chúng biết thế nào là làng Flossheim! Hả? Chú em yên trí lớn.

Viên cảnh sát nhe răng cười với người anh em sinh đôi. Viên hạ sĩ quan hưu trí gật đầu. Ông ta đấm tay vào lòng bàn tay kia. Viên cảnh sát hỏi lại:

– Một chiếc thuyền hả chú em?

– Dạ. Trên thuyền có ba thằng, một con. Và con chó trắng khoang đen tai rủ. Các ông sẽ nhận ra chúng không khó khăn gì. Tụi tôi chỉ làm nghĩa vụ của những công dân, phải báo cáo các ông để ngăn ngừa tội ác.

Đồn trưởng Heinz tán thưởng:

– Chú mày làm vậy là đúng. Tôi sẽ không cho chúng bén mảng lên bờ.

Plotzka đội nón bảo hộ. Nó tung độc chiêu cuối cùng:

– Có thể hôm nay nó sẽ ghé làng này. Chào các ông. Hẹn gặp lại.

Bọn Thiên Thần Địa Ngục phóng lên xe và suýt nữa cười ngất. Gã ngó hai anh em sinh đôi nhà họ Rumpf cười gằn:

– Ồ, chúng đang tập họp dân làng kìa… hê hê, có nghĩa là đám Tứ quái sẽ chẳng còn cơ hội vào bờ được nữa. Ba chục cây số tới không có làng ven sông. Chúng ta sẽ đón rước chúng trong sự vắng vẻ tuyệt đối.

Thêo cười trong cổ họng:

– Chúng ta sẽ đợi cho bốn đứa ngủ say rồi nhảy xổ vô thằng Tarzan. Đừng cho nó thoát như đã thoát khỏi tay tụi Di-gan.

Sam hơi rùng mình:

– Tao đã chứng kiến nó tung hoành giữa bốn thằng Di-gan từ đầu tới cuối. Đúng là danh bất hư truyền thật.

Plotzka nhắc:

– Hãy nhớ rằng nó có một cái bóp trước ngực, dưới áo. Tao chắc chắn trong đó có bức vẽ lẫn giấy tờ, tiền bạc. Phải giật cho bằng được cái bóp đó dù lồng ngực nó bị rách toạc. Nhớ nghe, cái bóp màu nâu. Tao đã nhìn kĩ qua ống nhòm.

* * * * *

Trong thời gian bọn côn đồ toan tính những âm mưu mới, chiếc du thuyền của Tứ quái vẫn thản nhiên trôi tới làng Flossheim xa lạ. Từ xa, Tarzan đã nheo nheo mắt:

– Một nơi trú ẩn tuyệt vời. Nếu tụi mình được dựng lều trong làng thì…

Hắn buông lửng câu nói vì không tin rằng đám du đãng sẽ chịu bó tay nếu Tứ quái nghỉ ở làng. Gaby nói như một tiếng thở dài từ sau gáy hắn:

– Chiếc Mercedes của bốn gã Di-gan vẫn bám chặt tụi mình ở bờ bên kia.

– Ừ, kệ chúng…

Tứ quái chèo thẳng vào cầu thuyền bằng gỗ trong sự phấn khích của Tròn Vo. Khỏi phải nói, thằng mập đã lim dim mắt tưởng tượng đến bữa ăn chiều hấp dẫn. Bữa sáng ngon lành đã lùi quá xa rồi.

Nhưng thuyền chưa cập bến Tarzan đã há hốc mồm trước một đám đông chen chúc trên cầu thuyền. Tối thiểu cũng sáu bảy gã choai choai, mười đứa con nít, bốn cô gái và hai người đàn ông giống nhau như hai giọt nước. Họ tụ tập ở đây để làm gì vậy kìa?

Lúc cách bờ chừng hai thân thuyền, Tarzan mới bật ngửa. Té ra thiên hạ bu lại đông không phải vì hiếu kì mà chủ yếu là để sinh sự với người lạ. Chứ sao, mặt người nào người nấy đều hằm hè. Có điều hắn không thể lùi được nữa rồi. Làm gì bây giờ đều đã muộn.

Tarzan nhảy lên cầu thuyền mỉm cười thân thiện:

– Chúc các bạn một buổi tối tốt lành.

Vừa buột miệng xong hắn hiểu rằng mình… hớ nặng. Một gã thanh niên trán thấp lè tè nhếch mép lạnh lẽo:

– Tụi tao không cần lời chúc của mày.

Và một trong hai người đàn ông song sinh hét lớn:

– Hê, cho thằng buôn lậu ma túy “mò tôm” đi các chàng trai!

Mệnh lệnh của ông ta như tiếng sét giáng xuống đầu Tarzan. Hắn thiếu thời gian để nói bất cứ câu gì trừ việc… hành động. Gã thanh niên trán thấp lao vào hắn như một cơn gió lốc.

Phía sau lưng Tarzan là… nước. Hắn chọn cách nghênh tiếp hợp lí nhất là đứng yên tại chỗ nghiêng người. “Cơn gió lốc” trán thấp bay thốc lên không và rơi tòm xuống sông, khá xa bờ.

Đám con nít dưới mười tuổi reo hò ầm ĩ bất chấp đối thủ không phải là dân làng.

Tên lính tình nguyện thứ hai không chịu rút kinh nghiệm lại lao tới như một con beo gấm để rồi hứng gọn một cú bạt tai kinh khủng đến mức bay khỏi cầu thuyền. Gã cũng được tắm táp ngoài ý muốn.

Đám con nít lại hào hứng vô tư cổ vũ. Vị đồn trưởng mặc quần nho tím thì gào thét:

– Bắt sống chúng. Đập nát con thuyền chở thuốc phiện nguy hiểm.

Tarzan ngạc nhiên:

– Khoan, ông nhầm tụi tôi với ai rồi! Hãy để tôi…

Bốn thằng thanh niên còn lại đã sấn tới đồng loạt khiến hắn còn lâu mới biện bạch được. Nhanh như cắt, Tarzan bay xuống khoang thuyền. Hắn chụp mái chèo trên tay Gaby đẩy thuyền ra. Gaby chợt hét lớn:

– Coi chừng Tarzan!

Tarzan liếc xuống theo phản xạ. Trời ạ, người anh em song sinh của vị đang gào thét đã phóng ùm xuống sông tự hồi nào. Hai bàn tay to như lưỡi xẻng của ông ta đang định chụp cẳng Tarzan.

Trong lúc Tarzan chưa có phản ứng gì thì Gaby đã hăng máu thúc mạnh mái chèo vào bụng kẻ định đánh lén.

Coi, người đàn ông cằm bự tên Erich Rumpf rú lên một tiếng, há mồm đớp không khí và đổ ập xuống, va vào mạn thuyền. Ngay lập tức, con thuyền nghiêng sang một bên như sắp lật.

– Trời ơi, lão to như con bò mộng…

Tròn Vo kêu bài hãi. Oskar sủa gâu gâu. Gaby thét lên còn Karl thì chúi nhủi mà tay vẫn cố giữ chặt cặp kính cận. May phước, lúc con thuyền còn vài centimet nữa là lật úp thì Tarzan đã hất được thân thể đồ sộ của người đàn ông đang vắt vẻo ra. Ông ta rớt nhằm đầu của một gã trai làng đang sấn tới với hung khí cầm tay. Thế là hai nhân vật cùng chìm lỉm.

Cuộc chiến diễn ra chưa tới mười giây. Giây thứ mười một, gã trán thấp hồi sinh, chụp móng vuốt vào mạn thuyền tính dìm Tứ quái xuống đáy nước. Tarzan liền chặt mạnh vào những ngón tay chuối mắn. Gã này rú lên, buông ra.

Phía đuôi thuyền, Máy Tính Điện Tử và Tròn Vo cũng tả xung hữu đột. Hai quái múa tít mái chèo khiến lũ con trai còn lại không dám bơi đến gần.

Trận thủy chiến tạm thời lắng dịu. Con thuyền đã ra xa cầu thuyền. Sau lưng chúng, dân làng gầm thét, chửi bới rầm rĩ. Mặc kệ, Tứ quái vẫn cảm thấy trong lòng thanh thản bởi vũ khúc miệng của đám con nít không ngớt reo lên:

– Hoan hô, đánh vậy mới là đánh chớ!...

Khi mọi người đã ở vị trí an toàn, Tarzan mới dùng tay bắc loa gọi lớn:

– Rồi các người sẽ phải trả lời trước pháp luật về tội hành hung trẻ em!

Viên đồn trưởng mặc quần nho tím cũng không chịu lép:

– Đồ nhãi ranh buôn lậu, hư hỏng. Tụi bay có chạy đằng trời.

Tarzan chợt vỡ nhẽ. Hắn nói từng chữ một:

– Té ra các ông bị giật dây bởi băng du đãng Thiên Thần Địa Ngục phải không? Ba chiếc mô-tô mới rời khỏi đây chớ gì? Các ông đã bắt lộn người rồi. Chính chúng mới là bọn tội phạm. Lạy Chúa, các ông huy động người tấn công những đứa trẻ chưa hề biết đến bia rượu và thuốc lá trong khi lại bỏ qua đám người sử dụng ma túy. Thật đáng thương cho các ông - những kẻ thực ra ngu ngốc hơn vẻ ngoài đó.

Mọi âm thanh trên bờ bỗng tắt ngấm. Tứ quái có cảm tưởng như họ đang đổ thừa lẫn nhau. Chuyện đó… mặc kệ họ.

Con thuyền buồn bã trôi. Tiếng Gaby ấm ức:

– Thật kinh khủng quá. Tim mình vẫn gõ thình thình tới tận giờ.

Tarzan thở dài:

– Cảm ơn bạn đã cứu mình. Chút xíu nữa thì lão chộp được mình từ phía sau.

Tròn Vo rên rỉ:

– Tại sao bọn Thiên Thần Địa Ngục chưa gãy cánh xuống Địa Ngục hả?

Máy Tính Điện Tử trầm tư:

– Những thằng tiểu nhân bao giờ cũng thọ hơn người quân tử, mập à. Có thể ngay cả bọn Di-gan đang theo tụi mình bên bờ phải kia cũng rơi vào bẫy đám Thiên Thần Địa Ngục như đám dân làng Flossheim vừa rồi.

Mắt Tarzan sáng rực:

– Mày nói có lí đó quân sư. Tao bắt đầu nghi họ chẳng phải là đồng lõa với băng Plotzka. Ít ra là qua sự kiện hồi nãy…

Trước mặt Tứ quái là con đường xe hơi lượn sát bờ sông có hàng liễu rủ thơ mộng. Tarzan chẳng nói chẳng rằng hướng mũi thuyền vô bờ.

Gaby kinh hoàng:

– Chúa ơi, đại ca định tử chiến vói băng Di-gan ư?

– Không, mình chỉ muốn hòa đàm với họ.

Hắn bỏ mái chèo níu một cành liễu giữ con thuyền thăng bằng với bờ đất ở một khoảng cách nhất định. Khỏi phải nói, chiếc Mercedes trắng tấp lại nhanh đến chừng nào. Những bộ mặt ngăm đen dạn dày sương gió ngó qua cửa sổ lộ rõ vẻ sửng sốt.

Tarzan vẫy họ lại. Lằn ranh sinh tử giữa hai nhóm chỉ cỡ hơn sáu mét. Tarzan hồi hộp nhìn mấy người Di-gan xuống xe băng qua đường. Gã đàn ông mặt sẹo vẫn dẫn đầu.

Karl run run nói:

– Nếu bọn chúng quăng dao, trúng tụi mình là cái chắc.

– Nhưng mày đã đoán rằng họ chỉ bị lợi dụng mà.

Hai gã Di-gan đã đứng trên bờ sông. Trong bóng chiều âm u rất khó thấy nét mặt tối thẫm của họ. Tarzan từ tốn:

– Xin các ông vui lòng giải thích tại sao các ông tấn công tôi. Tụi tôi không hề quen biết các ông và không làm một điều gì hại cho dân du mục. Nếu các ông cứ hành động điên rồ như vậy thì buộc lòng tôi phải báo cảnh sát.

Gã mặt sẹo cười khẩy:

– Cảnh sát hả? Tụi tao đã thấy bọn mày bị cảnh sát cái làng đó đón tiếp như thế nào. Mày sẽ không thoát được sự trả thù của tao đâu, đồ gian xảo kia!

– Nhưng lạy Chúa, cớ sao ông trả thù tôi chớ?

– Con gái tao suýt chết dưới tay mày.

– Cái gì? Thưa ông, tôi làm sao biết mặt con gái ông. Tụi tôi ở trên thuyền suốt…

– Đừng láu cá, thằng sát thủ. Sáng sớm nay, mày đã bơi thuyền qua doanh trại của tụi tao. Mày đã giương súng bắn một viên đạn thép làm con bé Bianca bị thương ngay trán.

Tarzan gào lên:

– Mẹ kiếp! Làm sao ông có thể nghĩ ra chuyện đó chớ? Ông nhìn thấy tôi đã làm chuyện tồi tệ đó chăng? Chắc chắn là không. Tôi đã biết tụi nào đã rỉ vào tai ông câu chuyện mất dạy ấy. Ba thằng chạy mô-tô, đúng chớ? Đó là bọn Thiên Thần Địa Ngục. Chúng đã thêu dệt những huyền thoại gian ác về tụi tôi dọc con sông này. Chúng dựng đứng với dân làng Flossheim rằng tụi tôi buôn lậu thuốc phiện. Chúng lại nói với các ông rằng tụi tôi có súng cao su. Trời ạ, tụi tôi là học trò lương thiện trong khi thằng chạy mô-tô đội nón xanh lơ mới thủ trong người khẩu súng cao su bắn đạn thép. Nó đã dùng hung khí đó để bắn tụi tôi. Mời ông nhìn cho kĩ chỗ con thuyền bị trúng đạn đây này. Có thể trời tối nên các ông không nhìn thấy. Tuy nhiên sự thật vẫn là sự thật.

Hai gã đàn ông có vẻ bối rối. Tarzan đợi cho không khí bớt nặng nề mới cất tiếng:

– Con gái ông bị thương có nặng không?

Gã mặt sẹo gượng gạo:

– Con bé đã đỡ. Viên đạn chỉ sượt qua trán.

Công Chúa giận dữ:

– Thằng nón xanh lơ đáng ở tù mọt gông.

Tarzan dịu giọng:

– Tụi tôi chúc con gái ông sớm bình phục. Chúc em bé học cách phân biệt sự dối trá nhanh hơn người lớn.

Hắn buông cành liễu, khua mái chèo đẩy thuyền ra xa bờ. Chẳng cần phải ngoái đầu lại làm gì, hắn thừa biết là câu chuyện của hắn đã làm họ tỉnh ngộ. Tiếng Gaby thánh thót:

– Họ cứ nhìn mình hoài kìa Tarzan…

– Ừ, coi như chúng ta giờ đây đã cất được gánh nặng. Bọn Thiên Thần Địa Ngục đã bị lộ tẩy. Hội Di-gan sẽ tính sổ với chúng.

– Mình cũng hi vọng như vậy.

Tròn Vo nhẹ nhõm thấy rõ. Nó quơ tay phác họa trong không khí một tràng dài:

– Có nghĩa là từ bây giờ chúng ta muốn ghé vào bờ lúc nào cũng được. Tha hồ mua đồ ăn dự trữ. Gaby có thể tắm rửa thoải mái cũng như mình có thể yên tâm về cái bụng dài dài. Xin báo trước, đừng ai giới hạn khẩu phần sôcôla của mình sau chuỗi ngày sóng gió đó nghe. Hồn ai nấy giữ, hiểu chưa?

Tarzan cười ha hả:

– Tao biết mày định ám chỉ ai mà, Kloesen. Thôi được, các bạn làm chứng nghe, mình hứa là sẽ không can thiệp nếu các cửa hàng có bán sôcôla của hãng Sauerlich. Và chỉ một hãng này thôi nhé!...

Tròn Vo la lên:

– Lạy Chúa, mày trù ém tao quá, đại ca!

Một lần nữa Tứ quái lại tính lầm. Chúng đã lạc quan quá sớm.

Chương 07: Đáp Số Bất Ngờ

Thực ra bốn hung thần Di-gan đều là đối tượng nằm trong hồ sơ săn đuổi của cảnh sát. Lúc hai gã đàn ông đối thoại với Tarzan hùng hổ bước từ bờ sông ra đường cái thì một chiếc xe tuần tra của cảnh sát cũng vừa lăn bánh đến. Bảng số xe cảnh sát cho biết những người thừa hành pháp luật đã rong ruổi từ thành phố tới đây.

Cảnh sát Woldert bật dậy trên nệm ghế:

– Đúng là chúng rồi! Chiếc Mercedes này đã có lệnh truy nã. Số xe 5509, trời đất. Liên lạc bộ đàm gọi thêm tiếp viện mau, Sagolla. Tụi giang hồ này liều lĩnh lắm.

Cảnh sát Sagolla cũng choáng váng vì mục tiêu bất ngờ. Anh ta lẩm bẩm:

– Sander Zegli có biệt danh Thẹo Chém! Chính là nó đó! Nó đã cầm đầu một băng đảng đột nhập vào siêu thị ở Sauterberg lúc đêm, dọn sạch cả siêu thị.

Chiếc xe tuần tra nhè nhẹ bò qua chiếc Mercedes trắng cho chắc ăn. Và Woldert chụp máy bộ đàm tức khắc.

Cuộc điện đàm cực kì chớp nhoáng và rút gọn. Lát sau, chiếc Mercedes trắng đã bị hai xe tuần tra vây chặt hai đầu. Gã đàn ông có biệt danh Thẹo Chém quăng con dao xuống đất. Lệnh bắt đã kí sẵn.

Gọng kìm của cảnh sát tiếp tục xiết lại quanh doanh trại du mục. Thêm năm gã thành viên tham dự vụ đột nhập siêu thị bị còng tay. Kể từ đây, những người Di-gan coi như rắn mất đầu.

Trong khi đó, bọn Thiên Thần Địa Ngục không hề hay biết gì. Nếu chúng biết được rằng chúng thoát khỏi tay bọn Di-gan là nhờ cảnh sát, có lẽ chúng sẽ cười bể bụng.

* * * * *

Ngược lại với niềm vui mà may rủi ban cho đám giặc mô-tô, Tarzan vẫn bồn chồn không yên trên chiếc du thuyền. Hắn không hiểu tại sao như vậy? Linh tính chăng, linh tính gì kì cục trong khi con thuyền đã hầu như an toàn? Hắn chỉ bớt sốt ruột khi Gaby reo:

– Một khu cắm trại trên bờ kìa Tarzan!

Quả thực trên bờ trái đầy ánh lửa bập bùng. Những túp lều được dựng rất nghệ sĩ với nhiều bóng người qua lại.

– Chưa thể tin được đâu Gaby. Mình phải thám thính trước.

Mũi thuyền tấp vào bãi. Trong lúc Tròn Vo loay hoay tìm cọc cột dây thuyền thì Tarzan nhảy lên. May phước, ở đây toàn những cặp lịch sự.

Hắn quay lại bảo các bạn:

– Đổ bộ được rồi.

Karl Máy Tính lau cặp kính cận:

– Tao đã quan sát kĩ. Thuyền neo ở đây toàn loại hai chỗ ngồi. Họ đi du ngoạn đó.

Lần này Tứ quái được chào đón thật nồng nhiệt. Trong khi Tarzan, Kloesen và Karl hí hoáy dựng lều thì Gaby thuật lại từ đầu đến cuối chuyến đi trắc trở của Tứ quái cho mọi người nghe.

Một người lớn chắt lưỡi:

– Chậc, chúng tôi có thấy bọn đi mô-tô đó lảng vảng gần đây. Nhưng các cô cậu cứ yên trí. Bọn lưu manh đó mà dẫn xác đến thì chúng tôi sẽ dạy chúng một bài học lễ độ.

Có lẽ kể từ bữa chiêu đãi của chị Anita Plessgen, đây là lần thứ hai Tứ quái mới có dịp sum họp và ăn uống một cách bình an như vậy. Mấy bà vợ trong đoàn du lịch cứ quấn quít bên con Oskar ngộ nghĩnh và cho nó xực mọi thứ dinh dưỡng trên đời. Không khí ban đêm ở khu trại ấm áp và cảm động. Gaby cũng gây được ấn tượng đáng kể với đám phụ nữ.

Người đàn ông trưởng đoàn có bộ dạng như một lực sĩ cười ngoác miệng:

– Chúng tôi dự định đi tới ngoại vi Dingersdorf. Mấy em có định tháp tùng không?

Tarzan lắc đầu:

– Tụi em lại chọn nơi nghỉ mát là vùng núi. Anh có bao giờ nghe nói tới “Đầu Rồng” không? Hình như đó là một ngọn núi...

Người trưởng đoàn xúc một thìa súp đậu nấu thịt đưa vào mồm:

– Đúng đó! Thậm chí tôi đã từng lên núi Đầu Rồng. Núi đó ở Obersalau.

Tarzan cảm thấy lòng bàn tay hắn rịn mồ hôi:

– Từ đây đến Obersalau bao nhiêu cây số hả anh?

Phải mất một ngày chèo thuyền nữa. Nếu đi tới đó, các em phải cập bờ ở Kehlbruck. Rồi cuốc bộ hoặc đi xe bốn mươi cây số tiếp. Ở đó có tuyến xe buýt. Hà, các em chọn vùng đó là tuyệt cú. Mùa này núi Đầu Rồng cực đẹp. Leo núi có cái thú vị khác với chèo thuyền...

Tarzan phụ họa ngay:

– Tụi em cũng nghĩ vậy đó anh. Vậy là...phải ghé Kehlbruck trước phải không anh! Chúc anh ngon miệng!

Người đàn ông vỗ vào cái bụng đã hơi bự, giọng không mấy phấn khởi:

– Cảm ơn! Tiếc là lúc nào tôi cũng thấy ngon miệng mới chết chớ.

* * * * *

Từ bờ bên kia, Plotzka giương ống nhòm quan sát cảnh đó. Nó thở dài thườn thượt:

– Cứt thật. Khung cảnh ấm cúng quá. Tụi mình đành bó tay thôi. Bên đó có ít nhất sáu gã đàn ông đô con. Thế nào thằng chó để ấy lại chẳng kể lể về tụi mình. Tao nghĩ rằng khó mà đánh úp được. Chưa kể đến mấy con cầy ghẻ cứ hở một tí là sủa. Chúng xông ra cắn mình như chơi.

Thêo gãi gãi vào mớ tóc đỏ lắc đầu :

– Đêm nay chúng ta xui tận mạng.

Thằng Sam vung vẩy khẩu súng cao su an ủi :

– Có ngày xui ngày hên, lo chó gì. Cuộc trường chinh của tụi mình gần đi đến đích rồi. Cái chính là Chuột Đồng Vàng có giữ lời hứa trả tiền cho tụi mình không đây?

Plotzka gầm gừ:

– Lão phải giữ uy tín. Nếu không hả? Băng Thiên Thần Địa Ngục sẽ cho lão biết tay. Tin tao đi Sam! Cứ có trong tay bức vẽ đã rồi hạ hồi phân giải...

Nó và hai tên phó tướng quành xe lại chỗ cắm trại. Nữ quái Rosa đợi chúng bằng món mì ăn liền trộn thịt hộp. Chín đứa nốc rượu tì tì. Tiệc nhậu dã chiến kéo dài quá nửa đêm.

* * * * *

Tứ quái lên đường rất sớm sau khi lưu luyến chia tay với những người quen mới. Lúc xuống thuyền Tarzan kể cho lũ bạn nghe những lời nói của ông trưởng đoàn khách du lịch. Gaby ríu rít:

– Vậy là chúng ta sắp đến mục tiêu rồi!

Karl Máy Tính ngập ngừng:

– Ừ nhỉ. Nếu giải mã được bản sơ đồ thì chúng ta sẽ có thể làm một công hai việc: lấy số kim cương hoặc đá quí giao nộp cảnh sát để nhận tiền thưởng mà vẫn không bị gián đoạn cuộc du hành.

Tarzan khua mạnh tay chèo:

– Tao đã tính đâu vào đó. Đợt giải lao tới, tụi mình sẽ hợp tác tìm “chìa khóa” bản đồ.

Lòng bốn đứa thật nhẹ nhàng. Chẳng còn thấy hiểm họa rình rập hai bên bờ như những lần xuôi thuyền trước. Cũng nhờ thế, chúng khám phá khung cảnh thiên nhiên hữu tình biết bao. Chúng cho rằng có lẽ băng Thiên Thần Địa Ngục và lũ người Di-gan đang còn bận lao vào một trận huyết chiến phía sau chúng.

Nhưng rồi Tarzan là người đầu tiên choáng váng như bị điện giật. Con người hắn muốn rời khỏi tròng bởi bên bờ trái toàn băng du đãng lại xuất hiện sờ sờ. Đủ hết chín mạng. Và những chiếc mô-tô vẫn lên nước bóng, không một mảy may sứt mẻ.

Hắn lẩm bẩm:

– Không lẽ đám Di-gan đã từ bỏ ý định trả thù?

Con thuyền băng băng đến lúc nắng chói chang thì tấp vào bờ phải. Bên kia sông, bọn côn đồ cũng tạm nghỉ. Tứ quái thản nhiên trải bức sơ đồ của Slansky ra cỏ.

Tarzan phát biểu:

– Cái bướu nhô lên này là núi Đầu Rồng. Còn những con vật giống như con cừu này chứng tỏ ở trước núi có đồng cỏ, nơi những nông dân lành nghề cung cấp lông cừu và phô-mai từ cừu. Còn những chiếc thập tự giá theo mình chính là nghĩa trang ở Obersalau.

Gaby gật gù:

– Bước đầu giải mã như vậy là ổn. Nhưng còn cái này: mũi tên cắm phập dưới Đầu Rồng và ba dấu chấm than có ý nghĩa gì vậy đại ca?

Quân sư Karl không khó khăn lắm để vận dụng trí tuệ:

– Mình cho rằng đó là con đường dẫn vào kho báu. Hẳn phải là một cái khe trong sườn núi.

Kloesen có vẻ bối rối:

– Bài toán tiếp theo mới hóc búa khủng khiếp. Coi kìa: “12T và 5TR, rồi 5T và 3TR, rồi thêm “hai chấm” đằng trước một trái chuối và kết thúc ở “6 con số đúng”. Trời, cứ như toán cao cấp vậy.

Tarzan cười:

– Mình không tin Slansky học vấn cao đến vậy. Thử nghĩ coi nào. Này nhé, giả sử mũi tên trên dẫn vào một cái hang thì các con số và chữ tắt có thể nói gì đây? 12T có nghĩa là 12 THẲNG, 12 bước thẳng chăng? 5TR có nghĩa là 5 TRÁI, 5 bước sang trái. Và tiếp tục 5 THẲNG, 3 TRÁI nữa là...

Máy Tính Điện Tử nhảy dựng lên:

– Bá cháy. Tao không ngờ cái đầu mày còn minh mẫn đến như vậy sau những cuộc chiến đấu tay chân. Nhưng còn trái chuối thì giải thích sao hả đại ca?

– Ê, đầu óc máy tính của mày để đâu, quân sư? Có thể có một tảng đá nhọn giống hình trái chuối chớ?

Công Chúa lặng người:

– Lạy Chúa!

Tarzan vẫn say sưa:

– Riêng “6 số đúng” mà Kloesen nát óc chẳng qua là một khái niệm trong xổ số. “6 số đúng” có nghĩa là giải độc đắc. Và trong trường hợp này, mình nghĩ chúng chỉ kho báu.

Gaby reo lên:

– Hoan hô đại ca! Vậy kho báu ở ngay sau “quả chuối” chớ gì!

Tứ quái lại lên thuyền sau khi con chó Oskar uống no nê nước sông. Bên kia bờ đám du đãng cũng nhảy lên mô-tô liền.

* * * * *

Lúc chiếc du thuyền chạy rề rề dọc bờ sông, Tarzan quyết định đem nỗi hoài nghi của mình hỏi một người đàn ông đang ngồi câu cá:

– Chào bác, bác có thấy đoàn xe Di-gan chạy qua đây không ạ?

Ông già hấp háy mắt:

– Cháu định hỏi đoàn Di-gan của thủ lãnh Zegli hả? Ồ, chúng bị cảnh sát hốt gọn tối qua rồi. Đó là bọn trộm cướp móc túi có hạng.

– Cảm… ơn… bác…

Tarzan quay qua các bạn ngậm ngùi:

– Thảo nào chúng ta còn gặp lũ đầu trâu mặt ngựa Thiên Thần Địa Ngục. Chà, điệu này tụi mình phải chèo thật nhanh. Phải bỏ rơi thằng Plotzka và đồng bọn, nếu không sẽ có tới mười một mạng xuất hiện trong hang Đầu Rồng.

Karl ngơ ngác:

– Sao lại chỉ mười một? Tụi mình bốn, tụi nó chín. Mười ba mạng chớ?

– Chúng ta phải để lại hai người tại Kehlbruck dòm chừng du thuyền và đồ đạc. Chẳng lẽ ôm tất cả lên xe buýt được sao?

Tròn Vo hớn hở:

– Vậy thì tao tình nguyện ở lại Kehlbruck. Tao sẽ tiếp tế lương thực cho cả đám.

Gaby hăng hái:

– Mình muốn đến Obersalau!

Máy Tính Điện Tử cười hiền hậu:

– Mình sẽ ở lại săn sóc cái bụng của Kloesen vậy.

Chương 08: Nếm Mùi Thất Bại

– Tao nghĩ con sông hiền hòa Mi Am Ga Ni của tụi mình đang lên cơn thịnh nộ.

Tròn Vo than thở liên tục. Dù sao nó cũng đã nói đúng. Con thuyền của Tứ quái lúc này như bị rơi vào một cái xoáy trôn ốc khiến bốn đứa chỉ còn biết kháng cự với sức mạnh của thiên nhiên bằng cách giữ mái chèo đúng hướng.

Và chúng chỉ có thể cầm chừng như vậy.

Trước mũi thuyền chừng một trăm mét thấp thoáng một biển hiệu giao thông đường thủy cắm trên bờ. Tarzan hoảng vía:

– Hình tròn viền trắng đỏ: Cấm mọi thuyền qua lại! Ái chà…

– Vậy mình lên bờ hả đại ca?

– Ừ, qua khỏi khúc sông này chúng ta lại lôi thuyền xuống.

– Hả? Chúng ta sẽ vác thuyền lên vai và cuốc bộ ư?

– Chớ gì nữa. Hay mày có sáng kiến nào khác chăng?

– Trời hỡi!

Dù Tròn Vo không ngớt rên rỉ, bốn quái vẫn tung hết nội lực bình sinh kéo chiếc du thuyền lên mặt đất.

– Coi nó thảm hại như chiếc xe hơi không có bánh.

– Cũng chẳng sao. Tao khiêng đằng mũi, mày và thằng quân sư trách nhiệm phần đuôi. Gaby sẽ dắt con Oskar.

– Trời ơi, một sự tra tấn khủng khiếp! Hết tụi Di-gan gí dao, bọn côn đồ giương súng, đám dân làng nửa điên nửa khùng đuổi đánh, bây giờ lại tới...

Kloesen đang lải nhải bỗng im bặt bởi tiếng cành cây gãy trong bụi rậm. Một tiếng chửi thề cụt ngủn cất lên rồi bụi cây xanh mướt im lìm trở lại.

Bốn quái đồng loạt nhìn sang bên kia sông. Ê, chín ác thần vẫn hiện diện đầy đủ. Vậy tiếng chửi thề của ai hở trời?

Tarzan nhảy phốc về phía bụi rậm.

– Để mình coi thử.

Hắn luồn qua một lỗ hổng trong um tùm cành lá và ngớ người trước hai gã đàn ông đang ngồi thu lu trên một khoảng trống nhỏ hẹp. Gọi là hai gã đàn ông cho có vẻ sang trọng, chớ thật ra đó chỉ là hai hình hài như hai mớ giẻ rách bốc mùi xa hàng mét. Một già một trẻ rách rưới, râu ria tua tủa. Chỉ cần nhìn cái miệng cười móm mém rụng hết răng của lão già cũng đã thấy ớn lạnh.

Hắn nhún vai nói với hai kẻ lang thang:

– Tôi mà là các ông thì tôi sẽ xuống sông tắm để tránh đàn ruồi.

Đoạn hắn rùng mình chạy về phía mũi thuyền để tiếp tục “gánh vác giang san”.

– Chuyện gì thế đại ca?

– Ôi, hai tên hành khất hoặc hai kẻ giang hồ gì đó. Mình đi thôi, kệ họ.

– Tao cứ tưởng...

– Thôi, lêêên nào!

Ba quái ì ạch vác con thuyền chất đầy phụ kiện lên đoạn đường dốc gần một cây số. Gaby đành an ủi các đấng nam nhi bằng một phương pháp rất là con gái. Cô bé kiếm một tàu lá to phe phẩy quạt cho ba chàng ngự lâm pháo thủ suốt dọc đường.

Có công gánh nặng có ngày… đổ mồ hôi. Cuối cùng bốn đứa cũng tới đích. Tarzan bước lại chỗ để áo trên thuyền, nhặt cái áo phông và rú lên sửng sốt:

– Ủa, cái bóp của mình đâu mất?

Tròn Vo ngơ ngác:

– Cái... gì của đại ca?

– Cái bóp nâu. Trong đó đựng tiền, bản sơ đồ và ảnh ả bồ của Slansky. Tao đã bỏ nó trên nắp thùng đồ ăn dự trữ...

Công Chúa bàng hoàng:

– Vô lí. Mình đâu thấy thứ gì rơi.

Cô bé và Karl lục tung mọi ngóc ngách trong khoang thuyền. Riêng Tarzan thì... lục tung con mắt của Tròn Vo. Coi, mắt thằng mập bối rối thấy rõ. Nó ngồi bệt xuống đất bưng mặt.

– Mày làm sao vậy Kloesen?

– Ôi, tao ân hận quá. Hồi nãy hình như... để tao nhớ thử... ừ, lúc Gaby tiến lên quạt cho mày thì tao... tao có cảm giác có cái gì đó rơi xuống chân... ừ, mắt tao mải canh tụi lang thang nên... còn tay tao thì bận cầm một phong sôcôla... chỉ biết...

– Thôi đừng vòng vo nữa. Có phải mày đã thò tay hất nắp thùng đồ ăn dự trữ để “thó” miếng sôcôla không? Bởi vậy mà cái bóp đã rơi xuống đất? Đúng là tao phải ngả mũ chào sự vô tư ăn uống của mày. Giờ này hi vọng cái bóp vẫn còn ở chỗ cũ. Tao đành phải lại đó gấp đây.

Tròn Vo nói khẽ:

– Để tao đi với mày nha.

– Khỏi cần, ông thần quậy ạ. Tao sẽ quay lại ngay.

Tarzan ba chân bốn cẳng chạy như bay. Đúng lúc đó, hình ảnh hai gã giang hồ trong bụi rậm chợt làm hắn lạnh người.

* * * * *

Qua ống nhòm, Plotzka thấy mồn một hai gã lang thang nhảy xổ vào cái bóp của Tarzan như hổ vồ mồi. Nó mừng húm:

– Mẹ kiếp, trời thương tụi mình rồi. Tao nhìn rõ rành rành. Thằng béo lùn lục lọi cái gì đó trên thuyền và một cái bóp rơi xuống. Cái bóp của thằng Tarzan chớ gì nữa. Nó đã lọt vào tay của hai gã ăn xin hạng bét.

Sếp bình tĩnh giơ ống nhòm quan sát. Chậc, hai gã bụi đời đang hí hửng mở cái bóp. Rồi họ bổ đi ngược với hướng Tứ quái.

– Ok, cứ ngược sông mà chuồn đi, đi nữa nào, thế...

Plotzka thì thào. Sau đó gã ra lệnh:

– Nào, tụi mình phóng ngược trở lại. Hồi nãy ở chỗ vừa chạy qua có con thuyền mộc đậu trên bờ. Tao và hai thằng Thêo, Sam sẽ quá giang qua sông. Qua được rồi chúng ta sẽ chặn đường bọn ăn mày bẩn thỉu để tước cái bóp. Alê, biến!

Kế hoạch của Plotzka được thực hiện tức khắc. Tụi nó bỏ con thuyền mục nát sát bờ và lao vô một bụi rậm phục kích. Chưa tới năm phút chúng đã chắn đầu hai gã lang thang.

– Đưa cái bóp đây!

Plotzka la lên và hai thằng kia bay vô đấm đá túi bụi. Hai nạn nhân kiêm thủ phạm “chôm chỉa” gục xuống. Plotzka lục trong túi áo nhầy nhụa của lão móm lấy ra cái bóp vung vẩy.

– Thấy chưa Sam, thấy chưa Thêo? Tụi mình vô mánh lớn rồi. Ôi, bức vẽ yêu dấu của những con chuột.

Chương 09: Người Tình Của Tên Cướp

Tarzan chạy vắt cần cổ đến nơi bị rơi cái bóp và chết điếng. Cả cái bóp lẫn hai gã bụi đời đều bốc hơi như mây khói. Hắn đang lủi thủi thả bộ trên đường thì gặp một người câu cá đi ngược chiều lại.

– Bác có gặp hai người lang thang đi về phía đó không ạ?

– Chà, cháu gặp may đó cậu bé. Tôi thấy họ chạy như ma đuổi về phía bờ sông. Họ đã làm gì vậy?

– Họ đã lấy cái bóp đeo ngực của cháu ạ. Cảm ơn bác !

Tarzan mở hết guồng chân của một vận động viên điền kinh ngoại hạng. Hắn không khó khăn lắm khi gặp hai kẻ lang thang đang thất thểu trên đường. Bóng của hắn trùm lên họ như bóng Thần Chết. Hai gã bụi đời ôm ngực ho sù sụ chờ đợi một cơn mưa đấm đá mới. Tarzan gầm lên:

– Cái bóp của tôi đâu?

Lão già nhe vòm lợi:

– Tụi mặc đồ da đã cướp… Xin cậu tha cho chúng tôi…

Tên trẻ hơn cũng năn nỉ:

– Chúng đã hành hạ tụi tôi… ruột gan tôi như chảy máu…

Tarzan ngán ngẩm:

– Nào, tôi hỏi câu cuối cùng: tụi mặc đồ da qua sông bằng cách nào?

– Dạ… chúng bỏ xe gắn máy ở bờ bên kia và đi thuyền qua. Rồi chúng trốn trong bụi… ôi, đau quá…

Tarzan khinh bỉ quay đi. Hắn không còn gì để nói nữa.

Không khí buồn rười rượi lúc câu chuyện mất bóp được Tarzan tường thuật xong. Tarzan thở dài kết luận:

– Mình mất hết giấy tờ đã đành, nhưng tệ hại hơn là cả tấm bản đồ kho báu. Giờ đây đã lọt vào tay tên đồng đảng của Slansky. Điều đó cũng chứng minh luôn là bọn Thiên Thần Địa Ngục bám theo chúng ta chỉ nhằm mục đích lấy cái bóp.

Karl bóp trán:

– Kể từ nay bắt đầu cuộc chạy đua giữa tụi mình và ả đàn bà trong ảnh. Để xem ai là người đặt chân trước đến núi Đầu Rồng?

Tròn Vo choáng váng:

– Tức là tụi mình lại lên thuyền bây giờ hả? Và sẽ lại chèo một lèo?

Tarzan không nhân nhượng:

– Phải lên thuyền ngay và chèo một mạch đến Kehlbruck. Khỏi than thở, Tròn Vo!

Con thuyền được đẩy xuống nước. Trời nhuốm ráng vàng. Không khí mỗi lúc một oi ả, mây đen đã kéo về dày đặc. Karl thở hồng hộc:

– Lạy Chúa, không lẽ cả trời đất cũng chống lại tụi mình!...

Ánh chớp đầu tiên đã rạch như dao chém.

* * * * *

Tại một ngôi làng nhỏ xíu hiu quạnh, đám côn đồ xúm xít quanh chiếc máy điện thoại duy nhất. Plotzka hồi hộp nhấc phôn và bỏ xu vào máy. Giọng nói héo úa của Chuột Đồng Vàng vang lên bên kìa đầu dây.

– Gierke đây!

– Hê hê, đại ca đó hả? Xong rồi. Tụi em đã đoạt được cái bóp của thằng quỉ Tarzan ấy. Trong bóp có một bản sơ đồ được ghép lại bằng băng keo trong, đề chữ Đầu Rồng gì đó…

Gierke gào lên:

– Nghe đây: Giữ yên đó cho tao. Nào, nói tiếp đi!

Plotzka hứng chí kể lại thành tích bất hảo của nó và băng nhóm. Nó mô tả luôn tấm ảnh chụp người đàn bà. Gierke thì thào:

– Tuyệt vời. Nghe cho thủng đây Rainer: Tao sẽ phóng xe xuống Obersalau để gặp mày. Chỉ mày và Rosa là đủ thôi nghe…

– Em cóc cần Rosa. Em sẽ biểu hai thằng Sam và Thêo tháp tùng. Bọn khác em cho về nhà. Nhưng đừng quên vụ tiền nong đó, đại ca. Đàn em của em muốn thấy tiền…

– Ồ, tất nhiên rồi! Vậy là sẽ gặp nhau tại…

Tám chiếc mô-tô rồ máy. Một trận cuồng phong bốc bụi mù mịt trên đường làng.

* * * * *

Trong khi đó thì chiếc du thuyền thật khốn khổ. Tứ quái phải xắn tay áo ghé vào bờ dựng lều để tránh cảnh phó thác sinh mạng cho dông tố sấm sét. Chúng nằm trong lều ngắm cơn mưa như trút nước suốt một tiếng rưỡi đồng hồ.

Tám giờ tối, con thuyền cập bến Kehlbruck. Hai bờ sông xây bê-tông ra dáng một bến cảng đích thực. Như lịch phân công từ trước, Tròn Vo và Karl Máy Tính ở lại quản lí thuyền. Tarzan và Gaby diện quần áo Jeans hẳn hoi dắt theo con Oskar đi vào thị trấn cổ xinh đẹp.

Hai đứa hỏi đường đến bến xe buýt. Tại trạm, chúng vô cùng thất vọng khi biết chuyến đi Obersalau cuối cùng trong ngày đã khởi hành trước đó nửa giờ. Tarzan cắn môi:

– Tụi mình tiền đâu mà đi taxi…

Gaby chớp cặp mắt xanh biếc:

– Thì vẫy xe xin quá giang từng đoạn. Biết đâu lại chẳng có xe chạy thẳng đến đó.

– Ờ, đành thử xem. Nhưng sẽ khó đó. Những hai người, lại thêm một con chó.

Ở xa lộ, tấm biển báo Osbersalau còn tới 46 cây số. Trời đã tối hẳn, mọi xe hơi chạy qua đều bật đèn. Một luồng đèn pha rọi vô Gaby đang vẫy tay trông thật tội nghiệp. Chiếc xe hơi đỗ xịch ngay cạnh cô bé.

Cửa kính quay xuống và một giọng phụ nữ khá ngọt ngào:

– Cô bé định đi đâu đây?

Gaby quyết định nói sự thật. Cô bé ấp úng:

– Em đến… Obersalau. Nhưng… em không đi một mình mà còn có một bạn trai và con chó của em nữa.

Thiếu phụ cười thông cảm:

– Các em lên xe đi. Hi vọng con chó không thuộc loại dữ.

Tarzan chào người đàn bà thật lễ phép rồi lên ngồi ghế trước cạnh người thiếu phụ. Đèn trong xe tắt ngấm nên hắn chỉ thấy cái bóng mờ ảo của người thiếu phụ. Qua giọng nói dịu dàng, hắn đoán mơ hồ về nhan sắc của người đàn bà. Có lẽ chị ta cũng sắc nước.

Xe lăn bánh. Tiếng chị ta nhẹ nhàng:

– Tôi luôn luôn thận trọng với những người vẫy xe dọc đường. Nhưng hôm nay thì phá lệ, cô bạn của cậu trông đáng yêu quá. Vậy là tôi nghĩ: cho cô bé đi nhờ còn hơn là để cô bé rớt vào xe của thằng khốn kiếp nào đó.

Không cần nhìn, Tarzan cũng biết mặt Gaby đỏ ửng. Hắn tò mò ngắm người đàn bà từ bên cạnh. Chị ta trẻ trung và duyên dáng lạ lùng. Mái tóc xoăn màu nâu, cặp mắt đen như hột nhãn trên gương mặt thon nhỏ. Chị ta chẳng hề xa lạ với hắn và Gaby chút nào. Không còn nghi ngờ gì nữa, đó chính là thiếu phụ trong tấm ảnh nọ. Người tình của Slansky.

Hai quái đều choáng váng như bị trúng gió. Chúng dụi mắt liên tục. Trời ạ, ai mà ngờ chúng lại đi “ké” xe kẻ thù. Và kẻ thù thì trên đường đến Osbersalau với tấm bản đồ kho báu vừa cướp được. Thật trớ trêu. Giá ả biết được đôi khi trái tim mềm yếu có thể gây ra chuyện gì. Thì đó, ả đã vô tình giúp đỡ kẻ thù của ả đó kìa! Tiếc thật, ả có vẻ dễ mến ghê…

Điều cần thiết lúc này là nháy mắt gấp với Gaby. Tarzan quay đầu lại và nhận được cái nháy mắt đáp lại. Hắn quay sang thiếu phụ:

– Xin tự giới thiệu: em tên là Penno Witter. Bạn gái em là Gertrude Hinterthur.

– Rất vui được làm quen. Tôi là Ursula Sirtl.

– Xe chị sẽ đi quá Obersalau chứ ạ?

– Không. Tôi sẽ dừng tại đó. Còn các em đi Obersalau để thăm ai phải không?

Tarzan huýt sáo trong bụng. Hắn đánh đòn gió:

– Thưa chị Sirtl, tụi em sẽ thăm Hang Rồng.

– Hang Rồng hả? Ở đó có thứ ấy sao?

– Vâng, một… Đầu Rồng, có thể là một trái núi…

– À, thì ra các em muốn leo núi?

Trời hỡi, ả vờ vịt khéo thiệt. Tarzan cười thầm. Hắn mở cuộc thăm dò tiếp tục:

– Không. Tụi em nghiên cứu trong lòng núi kia. Tụi em còn biết đường đến… trái chuối. Ở đó có “6 số độc đắc”.

Sirtl cười vang:

– Các em tính trêu ghẹo tôi hả? Nghiên cứu hang động kiểu gì kì cục quá vậy?

Tới đây thì Tarzan nổi giận thực sự. Hắn huỵch toẹt:

– Thưa cô Sirtl. Tên thật của tụi tôi là Peter Carsten tự Tarzan và Gaby Glockner, biệt danh Công Chúa. Cô có lẽ quá rành về tụi tôi còn gì…

Ursula Sirtl không hề giảm tốc độ, chị ta bực bội:

– Cậu nói quái quỉ gì vậy? Làm sao tôi biết được cô cậu là ai?

– Đừng diễn kịch nữa, thưa cô Sirtl. Chính cô đã mướn bọn Thiên Thần Địa Ngục săn đuổi tụi tôi. Và cô đã phải thức trắng ba đêm để chờ tin Tứ quái TKKG lãnh đại họa. Giờ thì chối nữa vô ích. Cô là đồng đảng của Louis Slansky!

Câu nói có tác dụng như roi quất.

Chiếc xe hơi đang chạy hết tốc độ bỗng dừng lại đột ngột như bị trọng lực của Trái Đất hút dính. Mặt Ursula Sirtl biến sắc:

– Hả? Cậu vừa nói gì? Tôi mà là đồng đảng của Louis Slansky, lạy Chúa!

– Cô đừng hòng đoạt được số đá quí ăn cướp! Tụi tôi biết cô đã khoái trá khi nhận được bức sơ đồ kho báu do đám côn đồ dâng lên, và cô đã tức tốc lái xe đến đây. Nhưng tụi tôi đã đi trước một bước rồi. Tụi tôi đã giải mã bức sơ đồ. Chỉ có tụi tôi mới biết số của cải ăn cướp hiện giấu ở đâu. Và bây giờ tụi tôi buộc lòng phải bắt cô để giao cho cảnh sát.

Sirtl ngơ ngác như người ngoài hành tinh rớt xuống. Chị ta cười lăn lộn:

– Lạy Chúa, toàn những chuyện trời ơi đất hỡi. Nhưng thật tuyệt vời, tôi có cảm giác như có một phép lạ nào đó đã đưa chúng ta đến với nhau. Các em biết chỗ cất giấu kim cương đá quí của Slansky hả? Nhưng trời ạ, các em dính dáng gì tới vụ án rắc rối này chớ?

Tarzan lạnh lùng:

– Thôi đi, có hòa hoãn lúc này cũng không cứu được bản thân đâu.

Ursula Sirtl lấy khăn thấm nước mắt vì… cười quá nhiều, và liếc vô gương để xem quầng tô mắt có bị nhòe không. Rồi, chị ta lại cười nữa:

– Này cậu, bản thân tôi không cần phải cứu, nhưng số đá quí thì cần phải cứu càng sớm càng tốt. Đó là nhiệm vụ của tôi mà.

Tarzan lập tức dỏng tai lên:

– Sao? Nhiệm vụ của cô?

– Đúng. Tôi là thanh tra bảo hiểm. Tôi làm việc cho hãng bảo hiểm đang chịu trách nhiệm về số đá quí mà Slansky và đồng bọn đã đánh cướp. Hoặc là tôi tìm lại được kho báu, hoặc ông chủ của tôi phải đền bù thiệt hại cho số của cải đáng giá bạc triệu đó. Trong cuộc điều tra này, tôi có qua mặt cảnh sát một chút. Chẳng hạn tôi đã xác định được rằng sau vụ cướp vừa kể, Slansky đã tới Obersalau. Tất nhiên gã tới đó chỉ nhằm mục đích giấu đá quí.

Ursula ngừng lại để thở rồi nói tiếp:

– Còn khúc sau đoạn phim là thuộc về các em. Các em đã đụng bộ băng Thiên Thần Địa Ngục trong khi tôi ngủ li bì chẳng thức trắng đêm nào.

Gaby bắt đầu cười khúc khích.

Chó Oskar cũng sung sướng sủa inh ỏi. Riêng Tarzan vẫn chưa chịu:

– Chị có giấy tờ gì chứng minh không?

Dưới ánh đèn bật sáng trong xe, Tarzan ngẩn ngơ trước thẻ thanh tra viên của Ursula Sirtl. Hắn lẩm bẩm:

– Chà, em khó xử quá chừng, chị Sirtl ạ. Chẳng qua chỉ vì tấm ảnh của chị mà Slansky lúc nào cũng khư khư giữ…

– Trời đất, chuyện đó ra sao. Các em hãy kể lại gấp, chị đang phát điên lên vì tò mò…

Tarzan và Gaby hồn nhiên kể lại đầu đuôi cơ sự. Khuôn mặt thanh tú của Sirtl sa sầm:

– Không ngờ chuyến đi của các em long đong lận đận như vậy. Nếu không có sự dàn xếp của Thượng đế có lẽ chúng ta sẽ ngộ nhận về nhau suốt đời. Chà, chị đã biết tại sao gã Slansky có hình riêng của chị. Ở hãng bảo hiểm, có khá nhiều người ngồi lê đôi mách. Họ luôn kèn cựa với những thành công trong công tác thanh tra của chị. Đám nam công chức tồi tệ ấy không ngừng xì tin tức về chị cho giới xã hội đen biết. Cụ thể là lần này gã Slansky cũng đã biết được rằng chị đang nhận nhiệm vụ điều tra vụ cướp đá quí. Gã đã chụp trộm hình chị để nhắc nhở tên tòng phạm cảnh giác. Nhưng, tên đồng đảng này là ai vậy kìa?

Tarzan gật gù:

– Em dám cá rằng tên lưu manh này cũng đang trên đường đến Obersalau. Chính gã là kẻ thù không đội trời chung của tụi em. Gã đã chỉ huy bọn du đãng hành tụi em thừa sống thiếu chết.

Ursula rồ máy:

– Có lẽ tụi mình sẽ có mặt ở đó trước gã. Chị mang ơn tụi em kinh khủng đó Tarzan và Gaby ạ. Mong rằng gã không phải là… một ả đàn bà.

Tarzan và Gaby cười khúc khích. Đêm ở Obersalau đen như mực lúc xe dừng lại.

Chương 10: Địa Chỉ Cuối Cùng

Ursula đã đặt sẵn một phòng ở nhà trọ Wolper Tinger. Phòng có hai giường nên Gaby có thể ngủ chung với chị. Tarzan tạm chú ở phòng bên cạnh, mọi phí tổn Ursula lo hết.

Tarzan làm quen với ông chủ nhà trọ tức khắc. Hắn hỏi thăm ông khá kĩ về núi Đầu Rồng.

– Ồ, đó là trái núi đẹp nhất vùng Obersalau. Cách đây cỡ ba cây số.

– Trong núi có hang không hở bác?

– Có chứ. Người ta gọi là Hang Rồng. Khách du lịch ít đến hang vì nó nằm khá biệt lập.

– Cháu muốn tới đó quá. Bác có thể cho cháu mượn một chiếc đèn pin được không ạ?

– Bây giờ thì cháu chưa đi được đâu. Từ trưa nay con đường tới đó đã bị đứt. Các bãi cỏ chung quanh đều ngập nước bởi trận mưa dông khủng khiếp. Mưa lớn đến nỗi đất bùn trôi từ trên núi xuống. Cửa vô Hang Rồng bị bùn bịt kín. Cháu muốn tham quan hãy đợi đến sáng mai. Bác có kinh nghiệm về vùng đất đá vôi này. Bùn sẽ khô lại sau một đêm.

Tarzan đành tự an ủi rằng gã chiến hữu của Slansky nếu đã xuất hiện ở Obersalau cũng vỡ mộng xâm nhập hang trước cạm bẫy của ông trời.

Vậy mà hắn cứ trằn trọc mãi trên giường. Trời ạ, biết đâu tên đồng đảng đã lên đường ngay nửa đêm và bằng cách đó đã xuyên thủng hang trước hắn. Biết đâu lúc này gã đang trầm trồ trước đám kim cương và đá quí…

Ý nghĩ đó làm Tarzan nhấp nhổm. Hắn liếc đồng hồ. Mới bốn giờ sáng. Mặc kệ, Tarzan nhảy phắt khỏi giường và mặc quần áo nhanh như máy. Đi qua phòng Ursula và Gaby, hắn chỉ nghe tiếng Oskar ư ử trong cơn mơ.

Cửa ra vào ở nhà dưới khóa trái. Tarzan mở cửa sổ nhảy ra dễ dàng. Obersalau quả là một vùng thật xinh đẹp trong sương sớm. Một tấm biển chỉ đường tới núi Đầu Rồng.

Tarzan mở guồng chân phi nước đại. Lúc chạy ngang một kho chứa cỏ, hắn chợt khựng lại sửng sốt như bị ai chăng dây ngáng ngang đường. Ba chiếc mô-tô dựng sừng sững đầu hồi nhà kho. Tarzan còn lạ gì ba chiếc mô-tô ấy. Ba cái nón bảo hiểm vàng, đỏ, xanh lơ treo lủng lẳng trên các ghi-đông đã tự giới thiệu chủ nhân của chúng.

Tarzan gầm gừ:

– Plotzka, Thêo, và Sam!

Cửa kho mở he hé. Tarzan chiếu nhìn vào bóng tối nhập nhoạng. Tiếng ngáy rền như sấm. Hắn lách người qua khe cửa và hài lòng ngó ba thằng ác ôn đang rúc trong túi ngủ trên đồng cỏ, sặc sụa mùi rượu.

Chà, sẽ là một cảnh thức giấc vui lắm đây! - Tarzan tức giận nghĩ và đá thốc mũi chân vào phần lưng đồ sộ của Plotzka.

– Dậy đi sếp lớn. Có khách!

Phải mất vài phút thằng trùm băng Thiên Thần Địa Ngục mới mở mắt nổi. Bộ mặt to bè sưng húp của nó nhìn Tarzan trân trối.

Rồi nó gầm lên một tiếng nhức óc và chui khỏi túi như một con lươn trơn tuột. Khi nó nhảy lên, một sợi xích sắt ngoe nguẩy trong tay. Tarzan đã chuẩn bị. Hắn đỡ cú quất chết người của Plotzka bằng một tấm ván vừa chụp được. Coi, sợi dây xích vuột khỏi tay Plotzka, còn bản thân gã thì bay vù vù trên không trung thơm mùi cỏ. Plotzka rú lên, rơi xuống tấm nệm thịt Thêo với một tay bị sái.

Thêo chỉ kịp ré lên một tiếng, đảo tròng mắt, rồi lại thiếp đi, “ngủ” kĩ hơn cả lúc nãy.

Sam bỗng bật dậy như lò xo nén. Nó nhảy một bước đến chỗ mắc áo khoác. Thằng cô hồn vừa mới moi từ trong túi áo ra khẩu súng cao su đã lãnh đủ một cú song phi vô ngực, gục ngay xuống đống cỏ.

Tarzan gỡ những sợi thừng lủng lẳng trên cái sào nhà kho trói nghiến tay ba thằng côn đồ lại. Chẳng thằng nào dám chống cự. Chỉ mình Thêo hé răng:

– Làm ơn gọi… bác sĩ. Plotzka đè gẫy nát xương sườn tao rồi...

Tarzan chùi bàn tay vào cỏ. Hắn thấy ghê tởm bọn lưu manh hạng bét này:

– Yên trí, tao sẽ gửi thầy thuốc đến cho mày. Luôn cả đám bạn của tụi bay nữa.

Hắn quay sang Plotzka:

– Cái bóp của tao đâu?

Thằng này vã mồ hôi vì đau khớp vai:

– Trong... áo khoác.

Tarzan thu hồi cái bóp. Giấy tờ còn nguyên, tiền bạc cũng vậy. Tuy nhiên cái hắn cần thiết nhất thì đã không cánh mà bay.

– Kẻ nào thuê tụi bay?

Plotzka rên lên đau đớn:

– Gierke.

– Mày đã đưa bức sơ đồ và tấm ảnh cho gã khi nào?

– Dạ… tối qua.

– Ở đâu?

– Ở quán Con Bò Đực, nơi gã trọ.

Tarzan nhặt sợi xích lên:

– Mày biết được bao nhiêu hãy phun sạch bách. Nếu không mày sẽ được ca một bài vọng tới tận Kehlbruck đó.

Plotzka run cầm cập kể tuốt luốt những gì gã biết.

“Thằng Chuột Đồng Vàng này liều mạng thật”. Tarzan nghĩ thầm. Hắn vội bỏ mặc ba thằng Thiên Thần… gãy cánh bị bó giò cứng ngắc để chạy xuyên nghĩa trang, đồng cỏ đến chân núi Đầu Rồng. Qua bao vất vả, cuối cùng hắn cũng vào được tới Hang Rồng.

Tarzan đứng quay lưng lại cửa hang, đi đúng mười hai mét thẳng, rẽ trái năm mét, lại rẽ trái ba mét rồi thốt lên:

– Ồ, trái chuối!

Lù lù đối diện với hắn là một tảng đá dài cỡ một mét có hình dạng hệt trái chuối. Tảng đá nằm sau một bức vách ẩm ướt. Tarzan cúi xuống không một giây chậm chễ, hắn nhích hòn đá nặng ra một chút và... bật ngửa khi vừa phát hiện một chỗ lõm để vừa vặn một cái túi: chỗ lõm trống rỗng.

Muộn mất rồi!

Gierke đã nhanh chân hơn!

Một mẩu thuốc lá nằm trong chỗ lõm. Mùi thuốc lá còn thơm nguyên. Đầu lọc và lớp giấy chưa kịp ẩm.

Có thể chưa phải là đã mất tất cả! - Tarzan lẩm bẩm. Và hắn phi hết tốc lực về Obersalau.

* * * * *

Trước đồn cảnh sát Obersalau có hai xe tuần tra đang đậu. Tarzan bay vô phòng trực ban.

– Em muốn trình bày với các anh một việc...

Những nhân viên an ninh trực đêm há hốc. Họ tỉnh táo hẳn khi Tarzan kể xong câu chuyện.

Viên đồn trưởng nói hối hả:

– Cho ngay một xe tuần tra đến kho chứa cỏ bắt tụi con đồ.

Ông sung sướng vỗ vai Tarzan:

– Một cảnh sát sẽ theo tôi và chú em đến quán trọ Con Bò Đực.

Trước quán trọ, vô số xe hơi ngoài sân rộng. Tarzan để ý tới chiếc xe đua mang biển số thủ phủ bang. Hắn đưa tay chỉ:

– Chắc chắn đây là xe của tên đồng đảng với Slansky.

Người chủ quán trọ Con Bò Đực đang đánh răng súc miệng. Ông ta nhìn hai vị cảnh sát mà hết hồn.

– Ở đây có khách trọ nào tên Gierke từ thành phố mới đến không?

Người chủ trọ buông bàn chải xuống:

– Có, thưa ông. Người khách mướn phòng tên Gierke đi đâu từ lúc một, hai giờ sáng và đã quay về phòng. Ngó bộ dạng ông ta dơ dáy như thợ móc cống. Ông ta đã đi nằm lại, dặn tôi đánh thức lúc mười giờ.

Chuột Đồng Vàng bị buộc phải ngừng tiếng ngáy. Vì một lẽ giản dị, cảnh sát không muốn vậy chớ sao. Vầng trán vốn hẹp của gã càng hẹp và vàng ệch khi thấy cảnh sát sờ sờ ngay giường. Gã nhận ra Tarzan chớp nhoáng. Gã biết rằng đây chính là khắc tinh của đời gã mà đám Thiên Thần Địa Ngục đã nhiều lần nói đến.

Đồn trưởng Bager hỏi:

– Đá quí giấu ở đâu?

Gierke nín thinh.

– Thôi được. Hãy lục soát xem!

Ông cùng người cảnh sát thuộc cấp tìm đỏ con mắt vẫn không thấy gì hết. Miệng Chuột Đồng Vàng vẫn như bị dán băng keo.

– Thú nhận đi. Gierke. Anh đã bị bọn côn đồ mặc áo da tố cáo. Há miệng ra nếu không muốn tù mọt gông. Nào, chỗ đá quí đâu?

Mắt Gierke đảo sòng sọc ánh lên tia khoái trá:

– Nơi cất giấu… trống rỗng ạ. Tôi đã bị kẻ khác phỗng tay trên. Chậm chân hơn thiên hạ đâu phải là một cái lỗi, thưa ông.

Bager bị rơi vào bẫy. Ông đập bàn chan chát:

– Cho dù anh không lấy đá quí cũng rục tù. Anh đã phạm quá nhiều tội.

Tarzan phẫn nộ kêu lên:

– Gã lừa chúng ta đó. Này Gierke, tôi đã đi guốc vào tim đen của ông. Rõ ràng ông đã lấy số đá quí. Nhưng ông đang “ếm”. Vì ông rất sợ phải chia phần cho tụi Plotzka nếu chúng phát hiện ra kim cương và ngọc thạch.

Quay qua viên đồn trưởng, Tarzan khẳng định:

– Cháu tin chắc rằng gã đã giấu số đá quí vào một nơi an toàn chỉ mình gã biết.

– Nhưng… ở đâu chớ?

– Phải đó. Ở đâu? Thằng ranh con này lải nhải toàn chuyện vớ vẩn. Có trời mới biết số đá quí rơi vào tay ai.

Viên cảnh sát kia đang lục bóp của Gierke.

– Chà chà, trong bóp có một miếng giấy. Chỉ ghi vẻn vẹn một cái tên “Roland Hinterbichler”. Roland Hinterbichler từng quen biết Gierke?

Mặt Chuột Đồng Vàng biến sắc. Gã nghiến răng:

– Tôi không biết. Tối qua khi vô phòng này trọ, tôi đã thấy mảnh giấy này nằm sẵn trên bệ cửa sổ. Thuận tay tôi nhét nó vào bóp. Biết đâu có lúc cần chép một cái gì đó...

Viên cảnh sát chẳng hề bối rối. Anh ta so sánh nét chữ trên đó với những giấy tờ khác trong bóp.

– Rõ ràng đây là nét chữ của anh.

Gierke toát mồ hôi:

– Không phải. Trên đời này chữ gần giống nhau thiếu gì.

Tarzan lập tức chú ý:

– Ông Hinterbichler này là ai thế ạ?

Viên cảnh sát nhìn hắn nheo mắt:

– Tôi hiểu em nghĩ gì. Nhưng tiếc là giáo chủ Roland Hinterbichler đáng kính đã qua đời cách đây bốn năm. Ông không thể liên quan gì tới vụ này. Lúc ông ấy chết, cả làng đã khóc...

Viên cảnh sát không hề biết rằng anh ta vừa cung cấp cho Tarzan một thông tin tuyệt vời.

* * * * *

Trên quãng đường ngắn áp tải Gierke về đồn cảnh sát, Tarzan căng óc suy nghĩ. Hắn cân nhắc cẩn thận mọi khả năng. Tất cả đều ổn - hắn mỉm cười mãn nguyện.

Lúc nhảy xuống xe, hắn quay sang Gierke:

– Ông cho phép tôi lải nhải đôi điều vớ vẩn chớ?

Gierke nhìn hắn đầy thù hận. Con mắt gã đỏ như máu:

– Cút đi với quỉ sứ, thằng ôn con mắc dịch!

– Làm sao tôi cút theo ý ông được. Tôi sẽ đi hướng ngược lại. Tôi sẽ đến với đất đai của Chúa, còn gọi là nghĩa trang. Ông có biết tôi sẽ làm gì ở đó không?

Các cơ trên mặt của Gierke như lên cơn co giật.

Tarzan vẫn tỉnh bơ:

– Tôi sẽ tới viếng mộ ông Roland Hinterbichler đáng kính. Bởi tôi tin rằng trên đường từ Hang Rồng về ông đã tấp vào nghĩa trang thật lẹ, rằng bàn tay ma giáo của ông đã ém nhẹm mớ của cải ăn cắp ở đó, rằng ông đã chọn mộ của giáo chủ Roland Hinterbichler, rằng để đề phòng trí nhớ đần độn, ông đã cẩn thận ghi tên nấm mộ vào giấy...

Gierke tái mét như một xác chết. Gã không thể đứng vững nữa, phải bám vào thành xe.

Ông Bager nói với thuộc cấp:

– Canh gác nó cho kĩ. Tôi và chú em này sẽ ra nghĩa trang.

Hai người tìm thấy dễ dàng bọc đá quí dưới phiến đá mộ phần Hinterbichler.

* * * * *

Tại nhà trọ của Ursula, lấm bùn tới tận đầu gối, Tarzan ngồi chờ hai chị em xuống ăn sáng.

Ursula ngơ ngác:

– Em đi đâu nãy giờ không thấy? Coi kìa, chân...

Tarzan cười:

– Em đi từ bốn giờ sáng. Đầu tiên vào Hang Rồng. Sau đó ra nghĩa trang. Gierke đã bị bắt rồi. Băng Thiên Thần Địa Ngục cũng gửi ba thằng cầm đầu sa lưới pháp luật. Chị có thể đến đồn cảnh sát để lấy lại số đá quí.

Ursala ngồi phịch xuống ghế:

– Chúa ơi!

Công Chúa cười tươi như hoa:

– Em không ngạc nhiên. Tarzan muôn đời là vậy. Bao giờ cũng nhanh hơn người khác một chút.

Tarzan phản đối:

– Tuy nhiên lần này mình lại chậm chân hơn đối phương đó, Gaby ạ.

Rồi hắn kể lại đầu đuôi. Mặt Ursula trắng bệch:

– Đội ơn em, Tarzan!...

Ngay trong buổi sáng, Ursula Sirtl chở hai bạn nhỏ cùng Oskar trở lại Kehlbruck. Tròn Vo và Máy Tính ngó ba người chết sững. Lần đầu tiên thằng mập quên cả mớ thức ăn mới mua ngồn ngộn trên thuyền.

– Kể nghe coi, đại ca.

– Tao đã kể cho chị Ursula và Gaby. Giờ đành kể nữa vậy.

Công Chúa hớn hở:

– Còn mình trước khi “hạ thủy” cũng sẽ gọi điện cho ba mình. Chuyện thần thoại chớ đâu phải giỡn.

Cuộc du ngoạn còn lại thật tuyệt diệu. Tứ quái mặc sức rong chơi bù lỗ cho những ngày nếm mật nằm gai.

Cuối cùng du thuyền đến Dingersolorf sau mười ngày đêm phiêu lưu lãng mạn. Tròn Vo chép miệng:

– Mình đã trở nên một thuỷ thủ nhà nghề. Lần sau mình sẽ lại tham gia đi chơi sông Mi Am Ga Ni nữa, bất chấp cái chuyện bị người ta cấm cản… đem theo sôcôla.

Nó nói xong còn le lưỡi ngó Tarzan đầy ngụ ý.

Karl cũng gỡ kính ra lau:

– Tao cũng cảm thấy lão luyện trong việc chèo thuyền. Bàn tay đầy nốt chai và da thịt đỏ tía.

Đôi mắt Kloesen mơ màng nhớ lại đợt săn đuổi trường chinh của băng Thiên Thần Địa Ngục. Nó chắt lưỡi:

– Chậc, tự nhiên kẻ thù biến đâu mất hết. Không có người xấu rình rập, con người tao bỗng khó hoàn thiện...

– Hả? Mày nói gì?

– Thì tao nói vậy. Bao tử tao chỉ ngưng hoạt động khi chạn trán kẻ thù. Còn lúc này thì rảnh rỗi quá. Tao lại đành phải xực sôcôla đỡ buồn. “Nhàn cư vi bất thiện” mà, phải không quân sư?

Gaby nãy giờ không tham gia câu chuyện vì mải lưu luyến dòng sông, bây giờ cũng bật cười vì thứ triết lí sặc mùi sôcôla của anh bạn mập.

Hết Tập 19

Tập 20: Vua Mánh

Chương 01: Đánh Cuộc

Dieter Kisch, mười chín tuổi, học sinh lớp 12, tổng biên tập tờ báo trường nội trú ngồi trễ nải trên ghế bành với hai chân thượng lên bàn. Anh phun một lọn khói thuốc lá thành hình chữ O rồi hất hàm nhìn hai cộng tác viên đắc lực Tarzan và Gaby.

– Sao? Nếu các em làm được, cứ chặt tay anh đi.

Tarzan cười:

– Chúng em biết làm gì với cái bàn tay vô dụng của anh. Anh nên cuộc cái khác thì hơn.

– Đừng giỡn. Anh dám cá độ một trăm mark đó.

Tarzan hơi… chới với. Đi phỏng vấn một tay “thám tử tư” mà bị thua tới một trăm mark thì đau quá. Coi như nhẵn túi từ giờ đến hết năm. Lão Werner Hempel ấy có thể không trả lời hắn một câu hỏi nào. Bằng chứng là trước đó tổng biên tập Dieter đã thất bại. Hắn có vẻ dụ dự.

Dieter cười trịch thượng:

– Ngán rồi hả?

Tarzan quay sang Gaby. Cô bé nháy mắt:

– Bắt cá đi. Mình hùn với bạn mỗi người năm mươi mark. Nếu thua độ thì từ giờ đến cuối năm chúng ta sẽ xài một cách hà tiện hơn. - Cô bé đứng thẳng lên kiêu hãnh - Nhưng tụi mình sẽ không thua đâu.

Được lời như cởi tấc lòng, Tarzan ưỡn ngực:

– Tụi em chấp nhận “chơi” đó.

Dieter nhe răng khoái trá. Anh ta hơn “tụi nhãi” tới ba, bốn tuổi. Người lớn thì làm sao thua trẻ con. Coi như chiến thắng đã nằm ở trong tầm tay. Và khi đã nằm trong tầm tay, thì anh ta lên giọng thương hại:

– Này anh nói cho các “cô chú” biết. Anh đã mấy lần phỏng vấn thử lão bảo vệ cửa hàng bách hóa này. Ông Hempel chớ ai. Mang tiếng là bảo vệ nhưng thực chất ông ta lãnh lương thám tử tư chuyên trách. Ông ta thừa biết ở cửa hàng lớn nhất thành phố mà ông ta đang làm việc đầy rẫy những tên ăn cắp trẻ tuổi. Những tên ăn cắp còn vị thành niên. Và chắc chắn ông ta cũng đã bắt quả tang tại trận được nhiều đứa. Vậy mà khi anh ôm cuốn sổ ghi chép đến, mặt ông ta cứ kín như bưng. Bỏ tiền túi mời nhậu, Hempel sẵn sàng tham dự. Nhưng để khai thác một điều gì liên quan đến các tội phạm ốc tiêu ở cửa hàng thì ông ta lắc đầu. Hempel nói với tôi rằng ở cửa hàng bách hóa, mọi khách hàng đều trong sạch như thiên thần. Trong khi đó, báo chí đã thống kê “cứ mười khách hàng thiên thần tí hon thì lại có một chuyên viên “chôm chỉa””.

Tarzan không hề nao núng:

– Chậm nhất là mười bốn ngày nữa, tụi em sẽ giao bài. Tụi em sẽ làm sáng tỏ một vấn đề: Tại sao và để làm gì mà thanh thiếu niên lại ăn cắp.

Dieter trố mắt:

– Chú mày cứ làm như là đã nắm phần thắng trong tay. Anh chỉ cần tựa đề đơn giản: “NHỮNG KẺ CẮP NHỎ TUỔI TRONG XÃ HỘI VĂN MINH” là tờ báo cũng đã được các trường khác hâm mộ rồi.

– Tùy anh…

– Nhưng còn lâu chú mày mới moi được của anh một trăm mark. Anh nói trước, lão Hempel rất láu cá. Chẳng bao giờ lão phun “tư liệu” cho mình đâu. Lão ngại khi tiết lộ chuyện đó lão sẽ bị giám đốc cửa hàng cách chức “thám tử tư” kiêm bảo vệ, chưa kể cha mẹ tụi nhóc chôm chỉa sẽ trả đũa, và biết đâu lão lại còn một chút xíu lương tâm nữa. Thôi được, chú mày cứ thử vận may xem. Với số tiền được cuộc, anh sẽ bao tụi bay một buổi picnic cuối tuần thật xôm trò.

Tarzan gật gù với Gaby. Hắn nói như đinh đóng cột:

– Chào anh Dieter. Nếu là anh thì em sẽ bắt đầu dành dụm tiền là vừa đó.

Tổng biên tập Dieter Kisch há hốc miệng đánh rơi điếu thuốc. Hai quái kéo tay nhau ra khỏi văn phòng tòa soạn. Bầu trời bên ngoài thật đẹp. Gaby chỉ một đàn én bay ngang:

– Ôi chao, ước gì mình cũng có cánh.

– Ừ… ừm, bạn không có cánh, mình thích hơn. - Tarzan buột miệng.

– Ồ… thật sao?

Mặt Tarzan đỏ bừng trước cặp mắt xanh biếc rạng lên của cô bạn gái. Lại lỡ lời rồi, Tarzan tự rủa mình. Hắn nói lảng:

– Tụi mình phải tìm cách “tóm được” ông Hempel.

– Đã cuộc thì phải liều thôi. Phải để Dieter biết rằng TKKG chưa lùi bao giờ.

Tarzan cười:

– Tụi mình đúng là cùng chung nhịp đập trái tim, chung một tâm… À, là mình muốn nói: cùng chung ý nghĩ đó mà.

– Thôi đi ông thần. Ý nghĩ của mình thì mắc mớ chi tới bạn chớ!

Nói rồi Gaby ửng hồng đôi má, vội giả vờ chăm chú nhìn một chú sẻ đang mổ vụn bánh mì.

Tarzan tự nhủ: Chà giá mình biết được Gaby đỏ mặt vì sao!

Tiết học thứ sáu không có thầy giáo lên lớp. Hai đứa xáp lại Karl và Tròn Vo đang chờ nãy giờ trong lớp. Karl đang đọc một tác phẩm khoa học mà ngoài Máy Tính ra không ai hiểu nổi.

Công Chúa kể lại cuộc đàm đạo với Dieter Kisch. Mắt Kloesen tít lại:

– Dễ ợt, nếu nghiệp vụ của đại ca và Gaby quá yếu, mình sẽ xung phong “thó” vài phong sôcôla trong cửa hàng và cố tình cho lão Hempel bắt quả tang. Hà hà, thế là các bạn có ngay tư liệu sống để... thắng độ.

Tarzan tỉnh bơ:

– Mày “thó” sôcôla chỉ vì háu ăn, ai mà chả biết. Tụi mình cần nguyên nhân khác kìa.

Công Chúa cười khúc khích:

– Hay là mình sẽ uốn tóc và chớp mắt làm duyên với Hempel. May ra ông ta mềm lòng mà cởi mở hơn chăng?

Tarzan tỏ vẻ gia trưởng:

– Không dùng… mĩ nhân kế. Lỡ lão là một kẻ bại hoại thì sao? Làm như thế là mất phẩm giá.

Karl tham gia:

– Tôi thấy lão Hempel này là nhân vật không thể tin được. Lão nhẵn mặt những tên ăn cắp là cái chắc. Chớ sao, đâu đâu trong cửa hàng cũng có máy quay phim theo dõi khách ra vào. Một thám tử tư chỉ cần ngồi trước màn hình tổng hợp là điểm danh được hết. Tại sao ông ta lại ngậm miệng?

Câu thắc mắc của nó thì Tarzan đã nghe đàn anh Dieter giải thích từ lâu. Hắn ậm ừ:

– Rồi tao sẽ có cách… Bây giờ mình cần phải phôn trước cho Hempel.

Tarzan cùng Gaby chạy ào xuống phòng điện thoại nhà trường. Hắn tra cứu cuốn danh bạ và nhấc máy. Một giọng khàn khàn vang lên kèm theo cơn ho sặc sụa bên kia đầu dây:

– Werner Hempel đây!

Tarzan quay mặt qua một bên như thể cơn ho đang chui qua ống nói:

– Chào ông Hempel, tên cháu là Peter Casten, phóng viên của tờ báo trường nội trú. Tụi cháu muốn làm một phóng sự về vai trò thú vị của người thám tử cửa hàng. Tụi cháu đã chọn ông, một nhân vật đáng… kính trọng. Dạ, cháu sẽ được hân hạnh phỏng vấn ông khi nào và ở đâu ạ?

Hempel trả lời bằng một cơn ho trời long đất lở. Khi “trời đất thanh bình” trở lại, ông ta rù rì:

– Xin lỗi, tôi… đồng ý. Tôi quý đám báo chí lắm, hà hà. Nhưng với điều kiện là đừng xuyên tạc khi viết bài…

– Cháu muốn cuộc gặp gỡ diễn ra càng sớm càng tốt.

– Hè… èm, gấp dữ vậy sao? Được rồi. Chiều nay tôi tương đối rảnh. Chúng ta sẽ hội ngộ lúc 14 giờ 30 tại tiệm cà phê Krummer. Hãy hỏi thăm bà tóc đỏ ở quầy bánh ngọt, bà ta sẽ chỉ chỗ tôi ngồi.

– Cảm ơn ông!

Tarzan quay đầu lại suýt chạm vào mặt… Gaby. Thì ra nãy giờ cô bé ngả đầu vô vai hắn để nghe không sót một mẩu đối thoại nào. Tarzan cảm thấy mình như bay bổng lên mây. Hắn nói nhỏ:

– Bạn chuẩn bị về nhà ăn trưa là vừa. Tại tiệm cà phê Krummer lúc…

– Mình nghe rồi. Phỏng vấn Hempel thì dễ chứ phỏng vấn mình thì khó đấy, người hùng ạ.

– Vậy sao? Nhưng điều mình sắp hỏi bạn sẽ không dành cho công chúng đâu, Công Chúa ạ.

Gaby ngước cặp mắt trong veo nhìn Tarzan, hỏi dịu dàng:

– Không ư? Điều gì vậy?

– Bây giờ là mấy giờ theo đồng hồ của bạn?

– 12 giờ 4 phút. - Gaby đáp gọn lỏn và lập tức ra khỏi phòng điện thoại.

Chuyện gì nữa kìa? Mình lại sai chăng? - Một lần nữa, Tarzan lại tự rủa mình.

Trong bữa ăn trưa ở kí túc xá, hắn khều đùi Kloesen:

– Tao sẽ đề nghị ông Hempel thuật lại một số vụ để tiếp xúc trực tiếp các thủ phạm.

Thằng mập suýt nữa nhả ra nửa viên thịt rán:

– Hả? Không lẽ tao “cúp cua” giờ phụ đạo cho rồi. Hừm!

* * * * *

Tiệm cà phê Krummer tràn ra lề đường choán cả lối đi của khách bộ hành. Mọi người ngồi uống cà phê, ăn bánh ngọt hoặc nhấm nháp kem chẳng cần biết tương lai trôi về đâu cho… mệt.

Tarzan đảo cặp mắt ngắm nghía bá tánh. Chẳng có ai trong số họ… ho một tiếng. Như vậy là không có Hempel ở đây. Hắn chỉ thấy Gaby đi xe đạp tới với bộ đồ Jeans màu lơ. Trên cổ cô bé là sợi dây chuyền bạc mà Tarzan đã từng... kỉ niệm. Cô chỉ đeo nó vào những dịp đặc biệt. Chà, rõ ràng hôm nay là một ngày đặc biệt rồi.

Chà, Gaby chỉ cần lúc lắc mái tóc vàng óng là Hempel phải xiêu lòng tức khắc. Có thể xem như bài phóng sự đã nằm trong tay.

Cô bé dựa xe đạp vào xe của Tarzan:

– Mình sẽ làm gì đây Tarzan?

Gaby mỉm cười còn rạng rỡ hơn mặt trời mùa thu. Tarzan đành phải ngó… xuống đất:

– Thì mình sẽ khóa vòng hai xe với nhau chớ còn làm gì nữa.

Ở quầy bánh ngọt có ba người đứng phục vụ. Hai cô gái và một bà tóc đỏ. Bà này đang liếm ngón tay trỏ dính váng sữa. Hắn gật đầu chào:

– Tụi cháu có hẹn với ông thám tử...

– À, ông Hempel hở? Ông ta thường ngồi bên chiếc bàn nhỏ kế mắc áo đằng kia, nhưng… lại vừa đi ra sau. Với hai gã thanh niên ngó kì lắm.

– Hay ông ta vô nhà vệ sinh?

– Cũng có thể đi gọi điện thoại.

– Hai thanh niên mặt mũi thế nào, thưa bà?

– Tướng tụi nó rất… “ngầu”. Có điều nghề nghiệp của ông Werner buộc phải tiếp xúc với đủ hạng người… Tôi đã định ra sau xem có ổn không, nhưng tôi không thể vô khu vệ sinh của nam giới được.

– Cảm ơn bà.

Tarzan kéo Gaby đến chiếc bàn trống cạnh mắc áo. Có ba chiếc ghế trơ trọi. Li bia rót đầy của ông Hempel đã tan hết bọt. Hắn đẩy ghế cho Gaby ngồi:

– Kêu gì uống đi, Gaby. Gọi luôn cho mình một li cô-la.

– Lão này thật khiếm nhã. Đã hẹn hò rồi mà còn…

– Miễn là chúng ta đạt mục đích của mình. Đợi mình ở đây.

Hắn véo nhẹ vào cánh tay của Gaby rồi đi thẳng ra nhà sau. Phòng điện thoại không có ai. Trong nhà vệ sinh chỉ có một thằng cu chừng mười tuổi đang rửa tay. Tarzan kinh ngạc vặn nắm cửa hậu. Cửa chỉ hé được chừng hai centimet, như có vật gì chặn ở bên ngoài.

Hắn chán nản định đóng cánh cửa thì một tiếng rên yếu ớt vang lên.

Nhanh như cắt, Tarzan dùng vai húc mạnh. Chiếc thùng chẹn bên ngoài đổ rầm xuống sân. Cánh cửa bật tung lộ ra một khoảng sân nhỏ với ba bề tường vây cao ngất. Cảnh tượng trước mặt làm hắn sửng sốt.

Coi, hai thằng thanh niên “ngầu” như bà tóc đỏ nói thiệt. Hai đứa dồn Hempel đến sát chân tường. Miệng viên thám tử cửa hàng bị dán băng dính to bản. Trên những ngón tay hai thằng du đãng là những cái móc sắt trang bị cho dân dao búa chuyên nghiệp. Thứ móc sắt đó mà đấm vào ai thì miễn bàn.

Hempel đã xịt máu mũi, không đủ sức lực lẫn can đảm để chống cự hay giật mảnh băng dính xuống.

Đúng giây phút đó, một quả thôi sơn tiếp tục giáng giữa bụng ông.

Viên thám tử rên lên rồi khuỵu xuống.

Hai thằng sát thủ dừng lại vì tiếng thùng đổ.

Thằng cao hơn khoảng mười tám tuổi rít qua kẽ răng khi Tarzan tiến lại gần:

– Biến!

Nó có bộ mặt khả ố, chiếc áo thun có những chấm đỏ như những tia máu.

Thằng thấp lùn, vai u thịt bắp, hai cái tai vểnh như tai voi trên mái tóc xoăn tít, kêu lên:

– Nó tính nhúng mũi vào đó!

Thằng cao hơn nhảy bổ vào Tarzan, nhưng cú đấm của nó trượt vào khoảng không. Nó bỗng cảm thấy toàn thân bị nhấc bổng lên, rồi rơi huỵch xuống chồng thùng gỗ đựng hoa quả rỗng - nghe “rầm” như tạc đạn.

Thằng tai voi trên đà lao vào. Nếu còn phanh lại được thì nó cũng phanh, nhưng không kịp nữa. Biết trước là thế nào cũng đau, nó gào sẵn và… rơi phịch xuống đống rác thải, xua lũ ruồi bay loạn lên. Một con ong bị nó phá bĩnh, điên tiết chọc cho nó một nhát.

– Im mồm!

Tarzan tống thêm hai phát vào sườn khiến thằng này im bặt.

– Tại sao tụi mày đánh “hội đồng” ông ta. Hả?

Thằng cao lớn rên rỉ:

– Lão… lão bị đập là phải. Lão… già chó đẻ…

Tarzan quay đầu “nghía” Hempel. Ông ta đã gỡ miếng băng dính khỏi mồm, hai tay ôm lấy bụng, nặng nề ngồi dậy. Lưỡi ông ta sưng phồng thè lè giữa hai hàm răng. Tarzan hỏi tiếp:

– Tại sao đập lão là phải?

Thằng cao lớn hừ hừ:

– Lão là một thằng mất nết. Mày đâu biết lão đã thộp cổ cô bạn gái Margit của tao. Mà Margit lấy gì chớ? Chỉ một lọ nước hoa nhỏ xíu, mày biết không? Vậy mà lão đưa cô ta vào văn phòng, lập biên bản lời thú tội của cô ta rồi bắt kí tên. Và…

– Và sao?

– Và đáng lẽ phải tố cáo Margit thì lão lại đặt điều kiện: cô ta phải đến nhà lão buổi tối và… “chiều” lão một tí. Trời ạ, mày hiểu vậy có nghĩa gì không?

Tarzan nhìn Hempel. Có phải vì vậy mà ông ta giấu nhẹm tin tức những thiếu niên ăn cắp?

Thằng thấp lùn lúc này cũng chui ra khỏi đống thùng gỗ. Nó gào phun cả nước bọt:

– Không có thằng thám tử nào đê tiện như lão. Mà đã là thám tử thì tất nhiên quan hệ mật thiết với tụi cớm. Cho nên tụi này phải xử luật giang hồ với lão.

Hempel bỗng đổ ụp sang một bên. Tarzan hoảng hồn tưởng ông ta bất tỉnh. Hắn nhảy bổ đến, vực Hempel lên. Bộ mặt trắng nhợt, vã mồ hôi hột thì thào:

– Cảm ơn, ổn rồi…

Có tiếng chân chạy, Tarzan ngoái nhìn, hai thằng côn đồ đã ca bài tẩu mã. Hắn chỉ kịp thấy hai bóng người vọt qua cửa. Tiếng Hempel khàn khàn:

– Cứ để tụi nó biến đi. Bọn lưu manh ngậm máu phun người vu khống người khác trắng trợn. Tôi sẽ tống chúng vào đồn cảnh sát.

– Nhưng còn chuyện cô Margit?

– Con nhỏ mới mười sáu tuổi mà đã ăn cắp khét tiếng. Biên bản phạm tội của nó nằm ở hồ sơ Tổng nha cảnh sát từ lâu, tôi đoán rằng chính cái mồm của cô ả đã phun nọc độc vào vành tai hai gã du côn kia.

Tarzan đỡ ông ta đứng dậy:

– Ông có thể tự đi được rồi chớ?

– Tôi chỉ cần li đúp cô-nhắc là lại khỏe như vâm. Tôi chịu ơn chú mày. Không có chú mày là thân thể tôi đã nát nhừ bởi những cú đấm có móc sắt rồi.

Tarzan khiêm tốn:

– Cháu biết. Cháu là Peter Carsten.

– Saaao? Cậu là phóng viên của tờ báo học sinh ư? Cậu đúng là một tay văn võ song toàn. Tuyệt, tuyệt.

Tarzan đâu có cần lời khen của ông ta. Hắn đặt vấn đề liền:

– Ông còn đủ sức khỏe để trả lời phỏng vấn không ạ?

– Đương nhiên. Lúc này là đúng nhất còn gì.

Hempel bước vào nhà vệ sinh rửa mặt và phủi phủi bộ complê cho bớt bẩn, lúc bước ra trông đã lịch sự ra dáng. Ông ta cao 1m80 và nặng cỡ… 95 kí, nhưng trông bấy bớt như bà đẻ. Bộ mặt ông ta tròn và trắng bợt hơi giống màu da đàn bà. Con mắt lim dim như mèo, mái tóc mỏng rẽ ngôi lệch. Ông ta chừng bốn mươi tuổi.

Ông ta vuốt tóc tới lần thứ ba:

– Bọn chúng đã nhử tôi vào sân sau với một lí do hấp dẫn: cần tìm một chỗ kín đáo để báo tin cho tôi về vụ đột nhập cửa hàng sắp tới. Lạy Chúa, tôi đã mắc bẫy như một con lừa.

– Cháu được bà tóc đỏ ở quầy bánh ngọt nói. Bà ấy có linh tính xấu về hai thằng thanh niên.

Hempel cười cười:

– Hertha thật tốt bụng. Bà ấy làm ở đây đã lâu và thường không để lọt khỏi mắt điều gì.

Hai người trở lại bàn. Hempel vừa thấy Gaby là mắt bỗng sáng lên. Dáng điệu của con mèo ngái ngủ biến mất. Ông ta nắm tay cô bé thật lâu khiến cô phải rụt mạnh tay về.

– Chào cô bạn nhỏ. Bạn cô, anh chàng Peter đã cứu sống tôi.

Trong khi Tarzan tường thuật trận đánh nhau bất đắc dĩ cho Gaby thì Hempel đã ực cạn li bia và kêu tiếp hai li rượu cô-nhắc. Ông ta có vẻ hả hê:

– Hai thằng mất dạy là Fritz Bahr và Erwin Appelt. Tụi nó là bồ ruột của con nhỏ Margit chôm chỉa.

Tarzan chẳng dư thời giờ. Hắn “mở máy”:

– Xin ông cho biết nhiệm vụ của một thám tử cửa hàng.

– Hèèèm…

Ông ta chép miệng rồi ngó trân trối vào Gaby. Hình như ông chỉ muốn… tâm sự về nghề nghiệp của mình cho cô bé nghe là chính. Chẳng khác gì cuộc nói chuyện tay đôi. Tuy nhiên suốt nửa tiếng đồng hồ uốn éo đủ kiểu, Hempel chỉ tập trung vô chuyện ngồi trước màn hình theo dõi khách hàng.

“Nếu vậy mình ngồi trong lớp nghe quân sư Karl nói còn hay hơn”. Tarzan nghĩ thầm. Hắn đã hết kiên nhẫn.

– Thưa ông Hempel, cháu muốn mô tả lại một vài vụ ăn cắp trong cửa hàng mà thủ phạm là thanh thiếu niên. Cháu muốn đối thoại với họ và giấu kín danh tánh.

Hempel lắc đầu:

– Không được. Tôi không có quyền tiết lộ tên tuổi những kẻ cắp vị thành niên.

– Nhưng thưa ông Hempel, xin ông hãy nhớ lại cháu đã liều mình vì ông ra sao! Vậy mà ông không tin cậy nơi tụi cháu…

Tarzan bắt đầu nóng nảy. Không lẽ lí do sự im lặng của ông ta lại đúng như hai thằng du đãng tố giác hay sao?

Hempel giật thót người. Ông ta hạ mí mắt thấp xuống nữa. Mí mắt ông ta chỉ hé ra lúc nghe giọng Gaby ngọt lịm:

– Cháu năn nỉ ông đó mà, ông Hempel!

– Hừ… ừm, cô dám thề sẽ giữ bí mật không hở cô bé xinh đẹp?

– Cháu hứa.

Vậy là xong. Hempel kể một số tên họ và địa chỉ của những đạo chích trẻ tuổi. Gaby lẩm bẩm:

– Chẳng có vụ nào đặc biệt cả.

– Ồ khoan cô bé. Tôi sắp nói cho cô vụ hay ho nhất đây.

Trời đất. Lão làm như Tarzan không hề có mặt trên đời. Lão chỉ dòm lom lom vào Gaby…

– Hôm qua tôi đã bắt quả tang một thiếu nữ mười bảy tuổi cực kì dễ thương. Cô bé có bàn tay nhám ấy là con gái một nhà triệu phú.

– Tên của cô ta?

– Karin Eichberg!

Gaby bàng hoàng:

– Sao, thưa ông? Karin ư?

– Cô biết cô ta hả?

– Vâng, ở câu lạc bộ bơi lội. Cô ta bơi sấp còn cháu bơi ngửa.

– Karin Eichberg đã lấy những gì ạ?

Hempel cười hềnh hệch:

– Ba thỏi son môi và năm bộ quần áo lót nam giới. Thú vị đó chớ, hà hà…

– Quần áo lót nam giới?

– Chứ sao. Thậm chí là loại quần áo lót dài. Cỡ 58. Cỡ ấy thì người khổng lồ mặc cũng vừa. Tôi tin chắc rằng cô ta chẳng cần dùng gì tới món đồ đó. Son môi cũng thế. Cô nàng cần chi “đắp” son cho bẩn miệng. Môi cô ta bình thường đã đỏ chót.

Gaby gật đầu:

– Đúng vậy. Nhưng tại sao Karin lại ăn cắp?

– Tôi cho là cô ta “thó” đồ trong cửa hàng nhằm mục đích nổi loạn. Cô nàng muốn cho tôi bắt gặp để qua đó cảnh cáo cha mẹ mình. Cô ta muốn làm mất mặt ông già triệu phú.

Tarzan hài lòng:

– Nãy giờ cháu mới thấy có một vụ nghe được. Liên quan đến tâm sinh lí tuổi mới lớn đây. Chào ông và cảm ơn ông về cuộc phỏng vấn bổ ích. Tụi cháu sẽ tiếp xúc với Karin.

Chương 02: Barbara Mất Tích

Mặt trời dành những tia nắng rực rỡ nhất cho phố Bismarck, phố của những người giàu. Các tòa biệt thự lộng lẫy trong những khuôn viên rộng mênh mông. Những chiếc xe hơi đời mới đậu trước nhà hoặc trong các gara. Buổi trưa im lặng như tờ, ngay đến chim chóc cũng nhón cánh mà bay như sợ làm kinh động.

Max Schaudig cảm thấy bối rối khi lái xe qua con đường vắng tanh này. Tuổi 39 của gã còn lâu mới có nổi một cơ nghiệp như vậy. Người ta nói con mắt của gã phá tướng, nó có vẻ gian gian thế nào ấy. Cũng có thể, nếu không thì bản mặt tương đối bô trai của gã đâu đến mức lê lết trong thế giới ngầm với 1001 mánh khóe để kiếm sống.

Mái tóc đen mượt trên đầu gã bôi ít nhất mười gam sáp. Bộ râu quai nói cũng vậy.

Gã đang trên đường đi làm “mẹ mìn”.

Trời ạ, “mẹ mìn” tiếng lóng giang hồ có nghĩa là “bắt cóc trẻ con”. Như thế thì gã phải là… “ông mìn” mới đúng chớ?

Dù sao thì Max Schaudig cũng đã hết đường thối lui. Sếp đã do thám cực kì cẩn thận. Vụ bắt cóc này buộc phải thành. Sếp và gã đều đang rất cần nhiều tiền. Tiền chuộc chớ còn phải hỏi. Ai lại chẳng biết lão Eichberg này giàu vô kể, lão thừa sức nuôi cả một tá con, ấy vậy mà trời phạt lão chỉ được chăm sóc một đứa, vì con đầu lòng của lão là Karin Eichberg đã mười bảy tuổi.

Mục tiêu của “mẹ mìn” Max Schaudig mới chào đời được ít tháng. Bé tên Barbara, con bà vợ kế…

Gã biết rõ về gia đình Eichberg - để thực hiện kế hoạch mà. Bà vợ đầu của Eichberg, mẹ của Karin, đã qua đời cách đây ba năm sau một vụ tai nạn. Ông chồng giàu có chịu không xiết cảnh gà trống nuôi con quyết định tái giá và bé Barbara ra đời.

Cứ vào giờ này là bé Barbara ở ngoài vườn, chiếc xe nôi hầu như thường trú dưới một cây thông rợp bóng đối diện cửa vào nhà. Gia đình triệu phú Eichberg đặt niềm tin tuyệt đối vào sự an toàn của dãy phố Bismarck đến độ thỉnh thoảng mẹ bé Barbara là bà Katharina hoặc chị cùng cha khác mẹ là Karin mới liếc qua nơi bé nằm.

Max Schaudig dừng xe bên bờ giậu. Xe hơi của gã thuộc loại nhỏ, bụi bặm, không làm ai chú ý. Gã tắt máy và dòm lần cuối vào chiếc gương chiếu hậu, tự nhủ:

– Hãy bình tĩnh, Max. Mọi việc sẽ ổn thôi.

Gã xuống xe, chỉnh lại cặp kính râm và quan sát con đường. Không có một ma nào. Nhanh như chớp, Max Schaudig lủi vào vườn. Gã núp sai một bụi cây, rút từ túi áo ra một đoạn ni-lông cắt từ bít tất dài dành cho phụ nữ. Gã bịt kín đầu và cằm. Lớp ni-lông kéo sụp mí mắt gã. Mặc kệ, điều cốt yếu là không mặt gã biến dạng.

“Một triệu mark thì đâu phải là ít”. Max Schaudig nghĩ thầm. Gã rẽ cành lá để tiến tới chiếc xe nôi sang trọng màu đỏ sẫm.

Max Schaudig thấy đứa bé khi gã đứng thẳng lên. Coi, nhóc tì Barbara đang đạp đạp cặp đùi bụ bẫm, miệng ê a ra chiều thích chí.

Max một lần nữa liếc vào nhà. Vẫn không có ai. Gã nhẹ nhàng ẵm đứa bé trong tay, luồn dưới gốc một mảnh giấy nhắn tin và vội vã tháo lui. An toàn tuyệt đối.

* * * * *

Tarzan và Gaby đang đạp xe tới nhà Karin Eichberg.

Công Chúa kể:

– Karin học trường nữ sinh. Năm ngoái cô ta bị đúp. Mình đoán là cô ta cố tình ở lại lớp để chọc tức bà mẹ kế chớ không phải vì học dốt.

– Hèn chi người ta nói “Mấy đời bánh đúc có xương, mấy đời dì ghẻ lại thương con chồng”. Đúng thật.

– Không phải vậy. Lỗi do Karin nhiều hơn. Cô ta chỉ muốn dành riêng cha cho mình.

Tarzan trách:

– Thật không biết điều. Một người đàn ông tử tế sẽ ngưỡng mộ vợ mình và chiều chuộng con gái mình. Và cả ba đều hạnh phúc.

Gaby tỏ vẻ hài lòng:

– Nói vậy nghe được đó. Ba mẹ mình và mình rất yêu quý nhau. Mà này, nếu sau này phải lấy chồng, mình muốn chồng mình phải ngưỡng mộ mình. Suốt đời. Thậm chí cả đến lúc 90 tuổi cũng vẫn như hồi 25 tuổi.

– Tội nghiệp ông già!

Gaby trợn mắt:

– Bạn nói cái gì?

– Ồ, mình chỉ hình dung một ông lão đã 90 tuổi mà vẫn phải đón ý bạn từ trong ánh mắt và nâng niu bạn trên hai cánh tay đã mọt cả xương mà tội nghiệp thôi.

– Bạn ngốc thiệt. Không thể bàn chuyện tương lai với bạn được. Nhưng còn lâu mới đến lúc tụi mình… Dừng lại! Đèn đỏ kìa.

Gaby biết lỡ lời vội quay khuôn mặt ửng đỏ sang phía khác.

Tarzan nghĩ: Trời đất. Hi vọng là tới lúc 90 tuổi mình vẫn còn chưa bị mọt xương.

Hai chiếc xe lại tiếp tục sóng đôi bên nhau. Đường tới nhà Eichberg bữa nay chan hòa nắng. Tarzan thấy một chiếc xe con đầy bụi bặm đang phóng trước chúng.

– Toàn những nhà đẹp. Ba của Karin có vẻ cực kì giàu có thật.

– Còn phải hỏi. Ít nhất cũng ngang cha mẹ Tròn Vo.

Hai quái dắt xe đạp về phía ngôi biệt thự. Dưới một gốc thông lớn chúng thấy một chiếc xe nôi. Tarzan thò đầu ngó vì hắn rất yêu trẻ con. Coi, chiếc nệm lụa trống không, chỉ trơ trọi một cái ti ngậm và một cái súc sắc sặc sỡ.

Gaby nói:

– Suýt nữa mình quên kể với bạn. Karin đã có em bé gái bảy tháng. Bé Barbara con bà mẹ kế.

– Cô ta có ghen tị với đứa bé không?

– Còn lâu. Karin có thể chết vì Barbara được…

Cô gái bất ngờ trong nhà đi ra làm Gaby ngưng bặt… Xinh thật! - Tarzan nghĩ. Gaby reo to:

– Chào Karin!

Thiếu nữ mỉm cười bước lại. Cô cao lớn nhưng thon thả. Mái tóc nâu cắt ngắn để lộ gáy. Tóc phía trước dài hơn rẽ ngôi lệch, lông mi dài, mũi xinh xẻo. Cô chìa tay cho Công Chúa:

– Cảm ơn bạn đã tới thăm mình, Gaby!

Lúc Gaby giới thiệu Tarzan, cô gái mười bảy tuổi tò mò nhìn hắn rồi gật đầu:

– Ồ, thì ra là bạn. Mình đã nghe danh rồi.

Cả ba người ngẫu nhiên đứng dưới bóng thông già. Chiếc xe nôi quay mui về phía Karin nên cô không ngó được vào trong. Cô đặt một tay lên miệng:

– Tụi mình phải trò chuyện khe khẽ. Bé Barbara đang ngủ.

Nếu bé ngủ trong nhà thì làm sao nghe tiếng tụi mình được - Tarzan nghĩ.

Karin mời:

– Nào, xin mời các bạn lên hàng hiên.

Trên hàng hiên là một phòng khách lộ thiên thật lịch sự. Một chiếc dù lớn nhiều màu che nắng. Karin bưng từ quầy rượu gia đình một khay cô-la và li cam ướp lạnh ra. Ba người quây quần quanh một chiếc bàn sắt sơn trắng.

Karin hỏi thẳng:

– Có phải hai vị đến vì chuyện ở cửa hàng bách hóa không?

Gaby gật đầu, đặt tay lên cánh tay Karin:

– Tụi mình có nghe đồn. Karin này, mình và Tarzan đang làm một phóng sự cho tờ báo của trường về những kẻ cắp vị thành niên. Bài báo sẽ hoàn toàn không nêu tên đối tượng trong cuộc. Tại sao lại là bạn mà không phải là người khác, hở Karin?

Karin không phản ứng gì. Gương mặt cô pha trộn giữa tuyệt vọng và bướng bỉnh. Tarzan chỉ thấy cô bạn học khác trường này giống một đứa con nít. Có điều hắn không dám bộc lộ suy nghĩ. Giây lát sau cô gái mới chịu tự bạch:

– Mình đã điên rồ, Gaby! Mình sử dụng bàn tay của mẹ mình sinh ra để ăn cắp mớ quần lót cỡ 58 vô tích sự. Và mình còn có thể ăn cắp những thứ khác nữa. Mình hành động ngu ngốc như thế để làm gì chớ? Mình điên mất rồi.

Karin gục đầu vào hai bàn tay. Mái tóc nâu cắt ngắn của cô lúc ấy trở nên trẻ thơ lạ lùng. Rồi cô ngước mặt lên:

– Đúng giây phút nhét các thứ đồ phạm pháp vào bên trong áo khoác, mình đang uất hận điên người. Mình định làm việc tồi tệ đó để rửa hận. Nhưng hận ai?

Cô gái bỗng ngừng thổn thức. Tarzan nghiêm nghị hẳn:

– Thực ra vì bạn tự ái mà thôi, không hiểu tôi nói có đúng không? Tôi nghĩ rằng bạn cô độc kể từ khi ba của bạn đi thêm bước nữa. Và bạn muốn cho ông phải quan tâm đến mình bằng chuyện tưởng như vặt vãnh đó. Bạn muốn đối với ông, bạn phải có giá trị hơn người đàn bà xa lạ đang có mặt trong nhà. Sự trả đũa của bạn vẫn nằm trong phạm vi của một “đứa bé” chưa bao giờ tới mười bảy tuổi.

Karin choáng váng thú nhận:

– Đúng thế. Lạy Chúa, khi biết tôi ăn cắp, ba tôi đã đau đớn đến bàng hoàng. Ông nhìn tôi chăm chú rồi ôm tôi vào lòng. Rõ rang tôi đã chọn sai phương pháp hòng làm ông chú ý.

– Còn bà… dì ghẻ?

– Dì Katharina để yên cho cha con tôi tâm sự và lặng lẽ ra khỏi phòng. Sau này dì nói rằng dì rất mong được làm một người bạn lớn của tôi. Dì đã thổ lộ đầy xúc động. Trời ạ, tại sao tôi lại đi kèn cựa tình thương với bé Barbara thiên thần chớ? Tôi ích kỉ quá phải không?

Tarzan cắn môi:

– Vấn đề là những người lớn đã hiểu bạn. Họ không giận bạn mà chỉ trách cứ bản thân mình. Họ đã hiểu rằng bạn chỉ tìm cách gây sự quan tâm một cách khác thường.

Karin nhìn Tarzan tràn đầy biết ơn.

Gaby nhìn li nước cam trầm ngâm:

– Này Tarzan, mình đề nghị không nên làm phóng sự về đề tài này nữa. Buồn quá.

– Mình cũng nghĩ vậy.

Karin gượng cười:

– Rồi sẽ vui vẻ thôi. Nếu hai bạn chịu khó ở lại thì mình sẽ dẫn dì Katharina ra đây giới thiệu. Tiếc rằng dì ấy đang ngủ trưa. Nhưng trước sau gì dì Katharina cũng phải thức. Cô Pia sẽ đến đây ngay bây giờ. Cô ấy là người bạn gái chuyên xoa bóp cho dì.

Rõ ràng Karin bắt đầu hồn nhiên trở lại. Cô tíu tít:

– Các bạn thấy mặt bé Barbara chưa? Ngộ lắm.

Tarzan ngơ ngác:

– Tôi đoán là em bé đang ngủ trưa với mẹ…

– Không, Barbara ở trong chiếc xe nôi kia kìa.

Tarzan thoáng biến sắc:

– Tôi chẳng đùa đâu Karin. Em bé không hề nằm trong đó lúc tôi và Gaby đến.

Karin cười:

– Barbara chẳng bé tí teo đến nỗi không ngó thấy đâu.

Cô băng qua hàng hiên cúi xuống chiếc xe nôi sang trọng rồi… chết điếng. Ngay lập tức Karin cuống quýt chạy vào nhà. Cô trở ra với nét mặt thất thần. Tarzan biết vấn đề đã thật sự trầm trọng:

– Em bé không ở trong nhà với dì bạn ư?

– Không, dì Katharina vẫn ngủ say cho đến khi mình đánh thức.

– Không lẽ em bé bị… mất tích?

Tarzan đứng bật dậy. Hắn lao tới bên chiếc xe nôi. Barbara với bảy tháng tuổi không thể nào tự nhào ra khỏi xe mà xe vẫn không đổ, lại càng không thể nào bò một mình vô bụi rậm để chơi trò hú tìm. Hắn nhấc cái gối trong xe lên một cách máy móc.

Lạy Chúa, mắt Tarzan như hoa lên bởi một mảnh giấy gấp đôi có nội dung được đánh máy: “Con gái ông bà đã bị bắt cóc. Hãy chuẩn bị chuộc đứa bé với số tiền một triệu đồng. Nếu chậm trễ, chúng tôi sẽ đưa nó ra nước ngoài bán cho dân Di-gan. Bắt đầu từ bây giờ ông bà nên túc trực cạnh điện thoại. Đúng 17 giờ 30 chúng tôi sẽ gọi đến”.

Tarzan cứ nhìn chằm chằm vào mảnh giấy mà không biết rằng một thiếu phụ vừa bước ra hàng hiên. Thiếu phụ cỡ ba mươi tuổi, nhỏ nhắn, có đôi mắt màu hạt dẻ và những búp tóc nâu quăn duyên dáng. Đó là Katharina, mẹ kế của Karin.

Thiếu phụ đã tiến đến sát bên khiến Tarzan giật mình:

– Chào cô!

– Ồ, cậu là Peter Carsten phải không? Tôi là Katharina Eichberg.

– Cháu biết. Đây chính là đáp số vụ mất tích của Barbara, thưa cô. Em bé đã bị… bắt cóc.

Hắn cố ăn nói thật bình thản lúc chìa mảnh giấy tối hậu thư cho bà. Nhưng mặt mày Katharina đã tái mét như tàu lá chuối, bà lảo đảo khiến hắn phải đưa tay lên đỡ gấp.

Karin và Gaby đứng như trời trồng. Hai cô chuyền nhau mảnh giấy mà Katharina vừa đánh rơi.

– Lạy Chúa! Chúng ta phải báo cho ba mình lập tức.

Tarzan đỡ bà Eichberg đang cố gượng dậy mà không nổi. Hắn giải thích:

– Ba Gaby là thanh tra hình sự. Chắc chắn chú ấy sẽ biết tốt nhất là nên làm gì lúc này.

Chương 03: Đạo Diễn Tarzan

Mẹ kế của Karin òa lên khóc nhưng chỉ có Gaby là có thể an ủi bà. Còn Karin vẫn sững sờ, mặt trắng bệch như tượng đá. Tarzan tìm kiếm quanh chiếc xe nôi trong khu vườn. Đây nè, trên lớp đất mềm sau bụi cây, hắn phát hiện một dấu giày mờ mờ. Có phải bà Katharina đã nói: “Hôm nay bác làm vườn nghỉ bịnh và bà bếp thì đi chợ từ đầu giờ chiều”. Như vậy rõ ràng tên bắt cóc đã chọn được thời gian thích hợp nhất cho âm mưu đen tối của gã. Cũng có nghĩa là gã đã sửa soạn cho vụ này từ… khuya.

Giữa lúc Tarzan còn đang nát óc thì… một chiếc xe nôi màu đỏ xuất hiện trên lối cổng. Tarzan sững sờ. Trời ạ, chiếc xe nôi giống hệt xe của bé Barbara. Cũng màu đỏ sẫm, cũng mạ kền, cũng kiểu bánh lớn quý phái. Và ngay cả người đàn bà đẩy xe cũng trạc tuổi Katharina. Dáng của cô thon thả, tóc cắt ngắn, mắt xanh lục, cái mũi cứ chực hếch lên. Cô mặc bộ đồ thật trẻ trung, áo thun xanh lơ, quần nỉ màu sáng, trông còn rất đẹp.

“Chẳng lẽ đây là cô thợ mát-xa kiêm bạn gái Katharina mà Karin đã nói tới?”.

Người đàn bà mỉm cười với hắn:

– Chào cậu…

– Dạ, chào cô. Cô là người thợ mát-xa cho bà Eichberg phải không ạ?

– Đúng thế. Tên tôi là Pia Friese. Katharina vừa là khách hàng, vừa là bạn bè. Còn cậu có lẽ là bạn của Karin?

– Không hẳn vậy, thưa cô!

Pia ngó chiếc xe nôi như để tránh ánh mắt của Tarzan:

– Cậu có vẻ chú ý loại xe nôi này hả? Đó là kiểu xe đẹp nhất. Con của tôi và con của Khatharina bằng tuổi nhau. Bé Ludmilla con tôi chào đời trước bé Barbara có hai tuần…

Tarzan ngẩn ngơ ngắm bé Ludmilla. Hồng hào, tóc sẫm, mặc toàn màu hồng. Gặp cái nhìn của Tarzan, bé nhoẻn một nụ cười thiên thần.

– Xinh quá!

Pia Friese dựng chiếc xe nôi dưới bóng thông. Cô tâm sự:

– Trước khi kiếm sống bằng nghề xoa bóp, tôi đã từng là một diễn viên kịch nói cơ đấy. Thậm chí với tất cả tâm hồn và thể xác. Nhưng rồi thật đáng tiếc, tôi không được nổi tiếng lắm vì thiếu sự đỡ đầu và thiếu những mối quan hệ riêng.

– Cháu sẽ rất mừng nếu được chiêm ngưỡng cô trên sân khấu.

Người đàn bà cười với hắn một lần nữa và đi vào nhà. Tarzan cúi xuống, thọc lét bé Ludmilla khiến nó thích thú reo a a. Coi kìa, hai em bé đều cùng tuổi như nhau. Hai bé lại cùng một kiểu xe, một chỗ để xe dưới bóng cây thông mới oái oăm kì thú. Đứng từ xa, có lẽ cha mẹ hai bé cũng phải ngộ nhận.

Trong đầu Tarzan hình thành một kế hoạch táo bạo. Càng ngẫm, hắn càng thấy đắc sách. Hắn vỗ đùi. Vừa lúc đó một chiếc xe hơi nhãn hiệu Mỹ rẽ vào cổng. Hắn thừa biết người cầm lái chính là ông Eichberg, chủ nhân ngôi biệt thự giàu có.

Eichberg khoảng năm mươi tuổi, để ria mép, đeo kính gọng đồi mồi, nét mặt rắn rỏi. Không giống một chính khách, ông là hiện thân của một nhà doanh nghiệp thượng thặng có dưới trướng hàng ngàn nhân viên. Nét mặt lộ vẻ bàng hoàng nhưng sự bàng hoàng ấy không làm ông ta tê liệt được.

– Cháu là Peter Carsten, phải không? Có phải ở nhà tôi vừa xảy ra…

Tarzan hiểu rằng bà Katharina có lẽ đã kể sơ về hắn và Gaby qua điện thoại. Bằng thái độ lễ phép, hắn kể tóm tắt mọi chuyện cho Eichberg nắm đầu đuôi.

Trong nhà, không khí trĩu nặng tuyệt vọng, chỉ đôi lúc bị phá vỡ bởi những tiếng nấc.

Eichberg ôm vợ và con gái vào lòng. Cả hai đều khóc, nép vào ông.

Katharina cắn ngón tay, sụt sùi:

– Anh Robert, chúng không làm gì bé chứ?

– Nhất định là không rồi, nó bé bỏng thế cơ mà. Bọn bắt cóc đâu sợ nó. Một đứa hài nhi làm sao nhận diện được ai?

Ông đọc mảnh giấy tống tiền.

Tarzan vẫn không quên cảnh giác liếc ra chiếc xe nôi của bé Ludmilla. Hắn cảm thấy nhẹ nhõm bởi xe cảnh sát vừa đậu lại. Coi, thanh tra Glockner đến chỉ có một mình.

Ngồi trong phòng khách, vị thanh tra đọc mảnh giấy và nói:

– Đáng tiếc là giờ đây trên mảnh giấy hung thủ bỏ lại có quá nhiều vân tay của nhiều người. Vả lại có khi tên bắt cóc cũng đã đề phòng trước bằng găng tay xóa dấu vết. Tang chứng kiểu đó có cũng như không. Qua lời kể của những người trong cuộc, tôi có một nhận xét đầu tiên: Đây là bọn chuyên nghiệp. Và vì chúng là bọn chuyên nghiệp nên chúgn ta phải tiến hành theo phương pháp khác. Ông có thể lo đủ tiền chuộc chớ, thưa ông Eichberg?

– Được.

Pia Friese xen vào:

– Thực là nhục nhã vì chúng ta không thể làm gì được bọn tội phạm. Có lí nào cảnh sát bó tay hay sao?

Thanh tra Glockner nhún vai:

– Chúng tôi sẽ cố gắng tóm cổ bọn chúng lúc chúng cử người đến nhận tiền, nhưng điều này tôi cũng không thể hứa trước.

Tarzan hồi hộp xen vào:

– Cháu có một kế có thể buộc hung thủ trả lại Barbara mà không phải tốn tiền nhiều.

Những người lớn nhìn hắn sửng sốt, dĩ nhiên trừ… Gaby. Cô thừa biết năng lực của Tarzan. Thanh tra Glockner - người bạn đặc biệt của Tarzan - bèn hỏi ngay:

– Cụ thể?

– Vâng. Kế hoạch của cháu có liên quan đến cô Pia Friese. Việc bé Barbara và bé Ludmilla tình cờ trùng tuổi nhau sẽ giúp ích cho chúng ta nhiều. Chưa kể hai bé lại có hai chiếc xe nôi giống hệt nhau nữa. Thử đặt cương vị cháu là tên… bắt cóc, chắc chắn cháu chẳng thể nào phân biệt được đâu là Barbara nếu hai xe nôi đặt dưới cây thông.

Hắn quay sang cô Pia Friese:

– Xin lỗi cô, cô có khá giả không ạ?

– Ôi chao! Tôi nghèo như hành khất vậy.

– Vậy thì thưa chú, coi như tên bắt cóc đã ẵm lộn bé Ludmilla. Bé Barbara vẫn ở trong nhà. Cô Friese đến đây để xoa bóp cho bà Katharina và như thường lệ đặt xe nôi có bé Ludmillla dưới bóng thông. Chính vì vậy mà tên bắt cóc đã bị hớ.

Cô Pia vẫn chưa hiểu hoàn toàn:

– Mưu kế này chỉ tác dụng nếu tụi bắt cóc chuồn khỏi nhà ngay sau khi hành động. Lỡ chúng còn quanh quẩn gần biệt thự thì chuyện cô Pia Friese vừa tới bị lộ ngay. Tuy nhiên theo kinh nghiệm của cháu, bất cứ thằng tội phạm nào cũng nhanh chóng bốc hơi lúc đã vớ được “con mồi”. Nhất là lũ “mẹ mìn” này.

Hắn dừng lời, ai nấy lặng đi. Tarzan hăng lên:

– Dạ, chuyện này phụ thuộc vào mức độ đáng tin của tấn trò mà chúng ta đóng. Diễn viên thứ nhất là hai bác Eichberg. Hai bác phải tỉnh bơ không hề tỏ ra lo lắng như con mình đang an toàn tại nhà. Còn diễn viên thứ hai là cô Friese, cô vốn là một kịch sĩ bẩm sinh, vậy thì chuyện thủ vai một bà mẹ bất hạnh có lẽ…

Pia kêu lên:

– Đó là nghề nghiệp của tôi. Đó là một vai… một vai, xin lỗi nhé Katharina. Đây quả là một vai dữ dội. Con gái tôi bị bắt cóc, tôi sắp suy sụp hoàn toàn vì mất nó. Ồ, bọn tội phạm sẽ trố mắt ra mà xem.

Tarzan tiếp tục:

– Cô cần phải nhớ điểm này: Rằng cô rất nghèo. Rằng 5.000 mark tiền chuộc cô không lo nổi… Chỉ có thế bọn bắt cóc mới bị dao động. Chúng sẽ bật ngửa mà hiểu ra rằng mình đã bắt lầm một con tép chớ không phải một con tôm. Và đừng hòng moi “quả bẫm” ở một thiếu phụ khánh kiệt.

Tarzan bỗng dụ dự:

– Còn cha của bé Ludmilla, thưa cô. Cháu sợ tụi bắt cóc sẽ chuyển qua tống tiền ông ấy?

Pia Friese nhăn mặt ghê tởm:

– Hắn ư? Sai lầm lớn nhất trong đời tôi là đồng ý lấy Moritz Friese. Một tay ăn chơi khét tiếng chuyên bám váy đàn bà. Hắn đã bỏ rơi tôi lúc tôi mang thai bé Ludmilla. Gă nhẫn tâm quất ngựa truy phong giữa đêm sương mù bỏ lại cho tôi một đống nợ nần và đứa con vô tội. Tội nghiệp bé Ludmilla, con bé đâu biết mình đang mang huyết thống của một người cha phóng đãng.

Tarzan thở phào:

– Như vậy là không có gì trở ngại cho vở kịch của chúng ta. Thưa cô Friese, trước hết cô phải tạm xa bé Ludmilla một thời gian rất ngắn, để bé sắm vai Barbara trong ngôi nhà này, và để cô khỏi bị bọn tội phạm bám đuôi phát giác.

Ông Eichberg gỡ gọng kình đồi mồi, đưa tay quệt mắt:

– Trời đất, tôi nghĩ chuyện này hẳn chưa từng có.

Thanh tra Glockner kết luận:

– Vụ thay hình đổi dạng này cần tiến hành cực kì khéo. Không được làm bọn bất lương chuyển từ thất vọng sang giận dữ rồi trút cơn thịnh nộ lên đầu bé Barbara. Chỉ cần hơi cảm thấy có nguy cơ, chúng ta sẽ từ bỏ mưu kế của Tarzan lập tức. Ông Eichberg ạ, công việc thành hay bại vẫn tùy thuộc vào mức độ thông minh hay ngu xuẩn của bọn chúng…

Thanh tra Glockner ngừng lại vì đột nhiêu Pia Friese khóc nức nở, giọng cô nghẹn ngào:

– Ôi, con… con tôi, trả lại con cho tôi. Lạy Chúa, xin ông rủ lòng thương xót… ôi, tôi sẵn sàng đánh đổi tất cả, nhưng tôi… tay trắng…

Pia sụt sịt xỉ mũi rõ mạnh. Cánh mũi phập phồng. Hai con mắt sắp sưng tấy. Bảo đảm lúc này cô chỉ còn nhìn thế giới xung quanh qua làn nước mắt.

Tarzan sững sờ rồi chợt hiểu. Nữ diễn viên Pia đang nhập vai. Cô đã sống thật với nhân vật của mình. Cô đã… xuất thần.

Giọng của ông Glockner kéo hắn trở về với thực tại:

– Đã 17 giờ 14 phút. Chúng ta còn mười sáu phút đợi cú phôn đầu tiên.

* * * * *

Trong ngôi nhà xập xệ ở vùng ngoại ô đầy rác rưởi, Schaudig có vẻ thoải mái.

Chớ sao, ai mà ngờ cuộc bắt cóc lại êm thấm cỡ đó. Ta thành “mẹ mìn” rồi ư? Tuyệt thật.

Gã vừa thay tã cho em bé, công việc mà gã đã được học qua ở lớp dành cho các ông bố trẻ. Gã cũng hâm nóng sữa để trong chai có núm vú cao su. Lúc này gã bế bé lên tay, xoa khuôn mặt bé xíu của bé và cho bé bú bình. Điều đáng ngại là cặp mắt đen láy của bé Barbara, khi bú sữa cứ nhìn thôi miên làm gã bối rối. Mặc kệ… chuyện cần làm trước tiên là vỗ nhẹ vào lưng cho bé ợ hơi, sau đó Schaudig đặt bé nhẹ nhàng xuống hai chiếc ghế bành đã kê sát vào nhau. Bé vừa nằm xuống, cặp mắt xinh xinh đã nhắm lại ngủ tít.

Schaudig ngó đồng hồ. 17 giờ 21 phút.

Gã rời căn nhà u ám chỉ có hai phòng, khóa cửa cẩn thận, rồi trèo lên chiếc xe xập xệ, lái tới trạm điện thoại gần nhất. Gã thấy mình làm vậy là phải, phôn ở nhà có khác chi “lạy ông con ở bụi này” đối với con mắt điện tử của cảnh sát. Chẳng thà “chơi” tại trạm điện thoại công cộng để dễ bốc hơi khi có biến còn hơn.

Trong buồng gọi, Schaudig còn “rào chắn” thêm một bước nữa. Gã dùng kẹp phơi đồ kẹp dính vô mũi mình và phủ lên ống nói chiếc khăn tay xếp làm hai. Tất nhiên là bây giờ thì đố ai nhận ra giọng gã nhưng nếu có con chó nào lỡ chạy ngang qua nhìn thấy chắc phải sủa vì kinh dị.

Schaudig quay số. Ngón tay gã như vẽ lên một triệu đồng.

Gã hồi hộp chờ đợi, người đàn ông bên kia đầu dây lên tiếng:

– Eichberg đây!

Gã nói giọng mũi đặc sệt:

– Tôi đoán ông mừng húm khi nghe tôi gọi điện…

– À, thì ra anh là “mẹ mìn”… - Tiếng ông Eichberg gắt gỏng - Trước khi anh lải nhải tiếp, tôi đành vui vẻ báo cho anh một tin buồn. Sẽ chẳng bao giờ anh ẵm được một triệu mark. Đồ tồi ạ.

Schaudig tái mặt:

– Cái… cái gì, bộ ông không đọc mảnh giấy sao?

– Đọc hết, đọc hết và đọc hết. Đọc xong khoan khoái vô cùng. Tôi không hiểu anh đã nghiên cứu cỡ nào mà bắt cóc đứa bé không phải là con tôi. Đáng thương thay cho cô Friese, người đàn bà nghèo túng này khi không bị ách giữa đàng mang vào cổ. Cô ta đã khóc ngất lên khi nhìn thấy mảnh giấy tống tiền nằm trong xe nôi của bé Ludmilla. Trời ạ, cô ta đào đâu ra một triệu mark. Lúc cô Friese, người xoa bóp cho vợ tôi, gần như xỉu thì chúng tôi mới vỡ lẽ mảnh giấy tai ác ấy là dành cho chúng tôi. Xin chân thành chúc mừng! Hỡi tên “mẹ mìn” dốt nát nhất của mọi thời đại.

Bàn tay cầm ống nghe của Schaudig lạnh toát. Lão trọc phú vừa nói gì vậy? Cô Friese ư? Lạy ma quỷ, cái tên “Friese” ấy gã đâu có xa lạ gì. Gã run rẩy rồi kháng cự:

– Ông… Tôi đang giữ con ông.

– Tôi đếch cần anh tin. Chỉ biết rằng Ludmilla Friese đã mất tích khiến bà mẹ đáng thương sống dở chết dở. Chúng tôi phải gọi bác sĩ. Cô ta là thợ mát-xa phục vụ vợ tôi. Mỗi lần đến nhà cô đều đẩy chiếc xe nôi giống hệt xe con gái tôi và luôn luôn dựng ở ngoài vườn. Đáng lẽ anh phải biết giờ đó bé Barbara ngủ trong nhà chớ…

Schaudig nuốt nước bọt. Cục yết hầu nơi cổ gã chạy lên chạy xuống. Gã tưởng mình sắp… khóc.

– Cô Friese có thể phải vô nhà thương điên để điều trị. Anh có muốn đàm đạo với cô ta không?

Schaudig sợ hãi. Gã gào lên:

– Không!

– Sao?!!!

– Không, ý tôi…

Gã cứng họng. Trời đất. Người đàn bà đó có phát hiện ra giọng gã không? Có lí nào cuộc đời gã bế mạc nhanh chóng như vậy. Gã ráng trấn tĩnh:

– Ý tôi là ông hãy đứa phôn cho… Pia, à… à, cho cô Friese giùm.

Gã sửa lại cái kẹp cho dính chặt hơn trên cánh mũi và phủ chiếc khăn tay lại cho ngay ngắn. Tiếng thổn thức bên đầu dây làm gã nghẹt thở. Một giọng run rẩy cất lên:

– Tôi van ông, trả lại con cho tôi…

Gã hình dung ra khuôn mặt quen thuộc đầm đìa nước mắt:

– Cô có phải là… ờ… Pia Friese…

– Vâng. Tôi là mẹ cháu. Châu báu duy nhất của tôi còn sót lại trên đời. Ôi, bé Ludmilla. Tôi năn nỉ ông, ông muốn gì ở tôi cũng được, tôi chỉ có hai bàn tay trắng, và…

Tiếng nói nghẹn ngào của cô khiến Schaudig co rúm. Gã hổn hển:

– Tôi… tôi biết cô không có tiền…

– Vâng, tôi chỉ có 1.200 mark. Gia tài nuôi bé Ludmilla…

– Lại… Ludmilla. Cô làm như tôi không… À, biết đâu cô chỉ trùng tên với nữ diễn viên Pia Friese. Bởi cô hành nghề xoa bóp.

Pia thì thào:

– Ông biết tôi ư? Tôi chính là diễn viên Pia Friese đây. Nhưng nghề sân khấu không đủ sống…

Schaudig ú ớ:

– Tôi đã xen cô diễn ở Nhà hát nhỏ. Cô diễn hay lắm! Hừm!

– Tôi quỳ xuống xin ông, trả lại con cho tôi.

– Tôi sẽ trả. Và không cần tiền của cô đưa. Ma quỷ ạ, xin cô cứ ở nguyên vị trí. Một giờ nữa, tôi sẽ gọi lại.

Schaudig cúp máy. Gã dựa lưng vào cửa kính và nhắm nghiền mắt lại. Âu cũng là số phận. Tại sao lại là Pia Friese và tại sao lại là con bé… Ludmilla. Coi, cái tên Ludmilla không phải do gã đặt, tuy nhiên có hề gì, con bé xinh xắn và đẹp đẽ như một thiên thần, ai mà ngờ được? Còn lâu gã mới dám rớ 1.200 mark của người đàn bà phải hành nghề xoa bóp để nuôi con, của… Pia Friese.

– Nhìn kìa!...

Tiếng cười của đám nhóc ngoài phố kéo gã về với thực tại. Ủa, hình như bọn nhãi đang chỉ trỏ gã. Gã hoảng hồn gỡ cái kẹp trên chóp mũi xuống. Trời ạ, mình còn thua một thằng hề.

* * * * *

Schaudig về tới nhà chưa đến năm phút. Gã hả hê ngắm đứa bé đang say ngủ bằng cặp mắt rạng rỡ. Rồi rất nhẹ nhàng, gã hôn lên vầng trán xinh xắn ba lần, tràn đầy âu yếm.

“Mình yếu đuối quá”. Gã tu một ngụm rượu mạnh và lẩm bẩm. Mẹ, bây giờ thì phải thông báo cho ông trùm. Một triệu mark theo kế hoạch đã tan thành mây khói.

Schaudig nhấc phôn.

– Tao đây.

Giọng tên sếp lúc nào cũng xấc xược. Nhưng đố Schaudig dám chống lại, gã thừa hiểu suốt đời gã chỉ là cánh tay mặt của… Vua Mánh.

– Em muốn báo cho anh một chuyện…

– Chuyện gì? Mày sắp có 300.000 mark rồi.

– Có cục…

Schaudig suýt nói tục. Gã đau khổ kể lại chuyện mục tiêu đã bị lộn tùng phèo. Com bé bị bắt là Ludmilla nghèo hèn chớ không phải Barbara quý tộc. Lời nói gã thành khẩn như vậy mà lão sếp vẫn gào lên:

– Mày đúng là con bò. Đen như chó, Schaudig ạ. Vậy là không moi được gì ở con Pia Friese chớ gì?

– Không, thưa anh! 1.200 mark cũng không. Bấy nhiêu đây có đáng để ngồi tù vài năm.

Im lặng vài giây. Giọng khàn khàn bên kia có vẻ “xuống tông” thấy rõ:

– Tao đồng ý. Nhiệm vụ của mày là trả lại con bé bị “cầm nhầm”. Nghe “thủng” chứ? Sau đó thì bắt tay vô dịch vụ “hai trăm ngàn mark”. Vụ này có vẻ dễ ăn, đúng chưa? Chúng ta phải gỡ gạc được đồng nào hay đồng ấy. Chà, tao cứ tiếc cái mánh hụt vừa rồi quá lớn…

Schaudig an ủi:

– Chúng ta có tới ba vụ liên tiếp kia mà.

– Ừ, vụ đầu thất bại, giờ mày “chơi” vụ thứ hai.

– Hiểu rồi, thưa sếp, em sẽ thực hiện kế hoạch “vẽ” mánh cô ả Regina. Cô ta “si” em vì bộ mẽ đẹp trai bề ngoài mà.

Schaudig đưa tay xoa nhẹ cái đầu bóng mượt. Gã rất hài lòng với mái tóc bôi đầy dầu chải. Sếp lại lên tiếng nhắc nhở:

– Nào, mày ôn lại bài đi, kẻo hớ như vụ bắt cóc Barbara thì tiêu đời.

– Ok, trước hết em sẽ rỉ tai cô ả giám đốc chi nhánh ngân hàng Regina “xì” ra 15.000 mark.

– Tiếp tục?

– Sau đó cô ả sẽ bỏ lại 15.000 mark vài ngân hàng và “nhả” tới 200.000 mark cho chúng ta. Cô ả cứ nghĩ số tiền trên được vay một cách lương thiện.

– Tuyệt, và tao sẽ ra tay bước hai. Thế là mày sẽ được chia một trăm ngàn và cao bay xa chạy khỏi cô ả như những lần trước.

Schaudig liếc ra ngoài trời:

– Dám bữa nay có mưa… Nếu mưa em sẽ không đem trả bé Ludmilla đâu. Con bé sẽ bị ướt hết mất.

– Tao bất cần. Mày phải tống cổ con bé Ludmilla gì đó khỏi nhà càng nhanh càng tốt.

– Nhưng đây cần! - Schaudig thét vào ống nói - Câm mẹ mồm anh đi!

Đoạn hắn ném ống nghe xuống cần đỡ.

– Quân bất nhân! Nhưng chúng ta sẽ không làm theo hắn, phải không bé Ludmilla?

Gã lôi bộ complê từ tủ quần áo ra chải bụi. Bộ cánh bảnh bao này là quần áo làm việc của gã. Một nhân viên phục dịch trong vai trò “cò mồi” ở sòng bạc Bad Zockerhausen cách thành phố hai mươi cây số về phía đông.

“Regina Hubner”. Gã nói thầm trong bụng. Thêm một con nai tơ sa vào cạm bẫy của gã.

* * * * *

17 giờ 59 phút.

Karl Máy Tính đạp xe với tốc độ kinh khủng dọc con phố Erbel để đến ngân hàng. Nó không hi vọng rằng mình kịp giờ. Trời ạ, bộ óc siêu điện tử của nó dạo này quá lú lẫn. Ngay từ hồi trưa, giáo sư Vierstein, người khai sinh ra “bộ óc siêu điện tử” đã giao tấm “séc” cho thằng con độc nhất dặn rút tiền gấp, vậy mà…

Vậy mà lúc này nó mới có mặt trước nhà băng. Đã hơn 18 giờ. Mọi cánh cửa đều đóng, bên trong tối om.

Karl buồn bã gỡ kính xuống lau mồ hôi trên mặt thì… cứu tinh xuất hiện. Một thiếu phụ bước ra từ cửa đầu hồi. Nó gần như gào thảm thiết:

– Chào cô Hubner, em muốn rút 1.000 mark…

Nó đưa cao tờ séc cầu cứu. Regina chỉ mỉm cười. Cô biết gia đình Vierstein đã lâu.

– Đáng tiếc là cậu tới quá trễ.

Máy Tính Điện Tử nhìn người đàn bà, miệng méo xệch:

– Cô hãy tìm cách giúp em, “ông già” rất cần tiền đi công tác. Lạy Chúa, em bị đãng trí…

– Này Karl, toàn hộ tiền nằm trong két sắt. Tôi vừa bật hệ thống báo động xong. Đúng tám giờ sáng mai, hệ thống báo động mới ngắt. Vì vậy, ngay cả nếu tôi bây giờ mở két, lệnh báo động sẽ phát ra và sau ba phút, đội săn bắt cướp sẽ…

Regina Hubner chỉ mới ba mươi tuổi nhưng trông giống một bà già. Khó mà tìm ra một chút gì hấp dẫn nơi cô. Gương mặt chuột nhắt chỉ biết có nước và xà phòng. Đôi môi dị ứng với son. Cặp mắt nhỏ xíu sau gọng kính không có viền khiến cô từa tựa như một bà giám thị thế kỉ thứ 19.

Regina nhìn cậu bé cũng gày gò, cũng đeo cặp kính như mình mà… cảm động. Cô lúng túng:

– Hừm, tôi có thể giúp cậu… Cậu cần bao nhiêu?

– Dạ, 1.000 mark ạ.

Máy Tính Điện Tử chìa tấm séc mà giáo sư Vierstein đã kí cho cô Hubner và hồi hộp đứng đợi ngoài cửa. Lúc này đồng hồ chỉ 18 giờ 10 phút.

Trong khi đó thì Regina ở trong văn phòng của mình. Căn phòng vây bọc bằng kính mờ ấy thế mà cô vẫn lén lút dòm chừng cửa sổ khi mở chiếc xắc. Regina cắn môi luống cuống kéo khóa xắc, lôi ra một phong bì dày cộm. Những ngón tay run rẩy của cô điểm danh mười lăm xấp. Mỗi xấp tiền là một ngàn mark. Cô thì thào:

– Tội nghiệp Max Schaudig. Anh chỉ còn 14.000 mark.

Cô nhét số tiền 1.000 mark vào một phong bì khác và hấp tấp đi ra. Karl Máy Tính thở phào. Nó rất muốn ôm choàng lấy người đàn bà giống như một con chuột đồng màu xám này để tạ ơn cho đúng nghi thức người lớn.

Nhưng nó chỉ dám mở miệng:

– Rất cảm ơn cô Hubner. Chúc cô ngày cuối tuần hạnh phúc.

– Cảm ơn Karl. Xin gửi lời chào ba mẹ cậu nhé.

Regina Hubner đi như chạy đến chiếc xe hơi màu xám tiêu đậu bên lề đường. Vừa ngồi vào xe, cô đã vội vàng nổ mày đến nỗi mũi xe suýt ủi vô cột điện. Sau tám năm có bằng lái mà cô vẫn chưa điều khiển thành thạo chiếc xe hơi có máy móc tự động này.

Regina vọt xe qua Karl. Cu cậu hào hứng vẫy tay và thích thú trước biển số quái đản: “333”. Trời đất. Cô ta có biển số xe “chín nút”. Trước “chín nút” là hai chữ cái lại cũng trùng với tên họ tắt của cô: “RH”. Ôi, thật ngẫu nhiên.

Chương 04: Ván Bài Lật Ngửa

Tại biệt thự của gia đình Eichberg, không khí căng thẳng. Chẳng ai buồn động đến bữa ăn chiều, nhưng người nào cũng cầm li cà phê đen bốc khói do bà bếp bưng tới tận tay.

Bà bếp, một phụ nữ béo tròn, mắt sưng húp vì khóc. Bé Barbara là cục cưng của bà. Nếu con bé mệnh hệ nào thì bà sẽ băm tên “mẹ mìn” ra làm chả. Bà đã quyết như thế.

Lúc 18 giờ 41 phút, chuông điện thoại reo. Ông Eichberg đặt li xuống, nhấc ống nghe và xưng tên cấp kì. Nét mặt ông cho thấy người gọi chính là tên bắt cóc. Chỉ thấy ông nói lớn:

– Chờ một chút. Cô Friese vẫn còn ở đây.

Ông trao máy cho cô. Mắt Pia đỏ hoe. Cô hầu như không nói nổi nữa. Cô nghẹn ngào:

– Pia Friese đây. Ông làm ơn cho tôi biết tình trạng bé Ludmilla hiện giờ… Ồ, bé vẫn khỏe ư? Bé có khóc không? Có à… Ông nói sao? À, tôi hiểu… Ông tử tế quá. Cảm ơn ông… tôi sẽ đợi bên máy điện thoại…

Tiếng “cạch” trong ống nghe khô khốc. Tên bắt cóc đã cúp máy.

Thanh tra Glockner thông báo thay cho Pia. Ông đã nghe cuộc điện đàm từ đầu đến cuối nhờ đứng sát cạch cô.

– Ngày mai hung thủ sẽ trả đứa bé. Gã sẽ gọi phôn cho cô Friese chiều mai báo địa điểm nhận lại. Gã lơ luôn món tiền chuộc. Ái chà, vậy là mưa kế của Tarzan có vẻ sẽ thành công hoàn toàn.

Katharina kêu lên:

– Còn suốt một đêm và nửa ngày trời, lạy Chúa!

Eichberg an ủi:

– Thôi mà em, mọi việc rồi sẽ tốt đẹp.

Ông quay qua Tarzan:

– Khi bé Barbara trở về nguyên vẹn, tôi sẽ có lời với cháu…

Tarzan hiểu ông muốn nói tới chuyện gì. Hắn vội gạt đi:

– Công lao vụ này không phải của cháu. Chính bác và cô Friese đã đóng vai tuyệt khéo.

Hắn nhìn cô Pia:

– Cháu có một đề nghị. Nếu mai tên bắt cóc gọi điện, cô hãy báo cho cháu.

Thanh tra Glockner gật gù:

– Chú hiểu. Chú sẽ gọi điện đến trường nội trú cho cháu… Còn cô Pia, hẳn cô bằng lòng để bé Ludmilla ở lại đây. Cô hãy nhớ cho: Bé Ludmilla bị bắt cóc rồi.

Ông ngừng lại vài giây rồi tuyên bố:

– Ván bài đã sắp lật ngửa. Trước khi ai về nhà nấy, tôi nhắc lại một điều cực kì quan trọng: Để cho kế hoạch của Tarzan kết thúc mĩ mãn, chúng ta phải giữ bí mật tuyệt đối đến phút chót, bằng không sẽ nguy hiểm khó lường.

Tarzan nói nhỏ:

– Nhưng lỡ Kloesen tò mò thì sao?

– Ồ, Tròn Vo ư? Cháu có quyền thông báo cho bất cứ ai trong Tứ quái. Chú tin rằng Karl lẫn Tròn Vo đều biết giữ mồm giữ miệng. Tôi cũng sẽ chỉ báo cáo riêng cho sếp của tôi biết vụ này.

* * * * *

Tarzan về tới kí túc xá là chạm trán với Dieter Kisch, tổng biên tập tờ báo học trò. Mặt Dieter vênh lên:

– Sao? Bài phóng sự thế nào rồi?

– Sẽ có cho anh thôi.

– Chú mày đã moi được tư liện của lão Hempel ư?

– Còn hơn vậy nữa. Trong tay tụi em là một lô danh sách và địa chỉ của những tên đạo chích trẻ tuổi.

Dieter đang uể oải dựa tường bỗng đứng thẳng như khúc gỗ:

– Trời đất. Chú mày lỡm anh chắc?

– Không dám đâu. Phương pháp cũng dễ ợt. Em cứu mạng ông ta và ông ta có nhiệm vụ đền ơn. Chỉ đơn giản vậy.

Hắn bay lên “Tổ đại bàng”. Coi, thằng Tròn Vo đang ngồi thu lu trên giường khoái trá “nhắm” phong sôcôla nặng tới 200 gam.

– Nhả kẹo ra, Willi!

Thằng mập ậm ừ:

– Không dễ đâu.

– Mày mà ngưng nhóp nhép tao sẽ cung cấp một đặc vụ li kì hết biết.

– Hả?

Tròn Vo lập tức ngừng ngay mọi hoạt động liên quan đến cuống họng. Nó trợn tròn mắt:

– Đặc vụ li kì hả đại ca?

– Ừ, một khoản tiền chuộc lên tới một triệu đồng. Ê, nhưng mà tao đâu dám gây phiền phức trong khi mày tận hưởng hương vị sôcôla…

Thằng mập đau khổ gói miếng sôcôla khổng lồ đang xực dở vào tờ giấy bạc. Nó đứng lên đầu giường thả cái gói vô hộp các-tông đựng sôcôla dự trữ trên nóc tủ.

– Đây, bằng lòng chưa, đồ ác nhơn?

Tarzan xoa tay kể cho cu cậu nghe vở bi hài kịch bắt cóc hồi chiều. Quả nhiên Kloesen dẹp qua cơn thịnh nộ nhanh chóng. Cặp tai voi vểnh lên, mập ta xoa hai bàn tay vào nhau:

– Thực là một vụ xì-căng-đan. Một áp-phe động trời. Giống xi-nê hơn bao giờ hết. Hoan hô sáng kiến của đại ca, đại ca đã giúp gia đình nhà giàu Eichberg khỏi phải mở hầu bao một triệu mark…

Rồi nó vỗ vỗ trán:

– Nhưng phải có thưởng chớ, đúng không? Ít ra thì ông Eichberg cũng biết phép lịch sự chi ra ít tiền thưởng cho mình. Chậc, nhưng mà mấy tay tỉ phú “bần” lắm. Các lão hà tiện từng cắc một. Cứ xem “ông già” của tao là đoán được nội dung liền.

Tarzan cười:

– Mày có thấy tao đòi tiền công của ai bao giờ chưa hả ông Địa? Chủ trương hành hiệp của chúng ta đâu phải vì vật chất, vấn đề là bé Barbara. Chúng ta không cho phép thằng khốn nạn mang một đứa bé vô tội ra đổi chác.

Tròn Vo gật đầu hiền lành:

– Tao hiểu.

Tarzan lẳng lặng ngồi vào bàn. Hắn trầm ngâm:

– Có một điểm khiến tao để ý. Tại sao thằng bắt cóc nói giọng mũi đó lại khá am tường về nữ diễn viên Pia Friese. Trong điện thoại, nó hâm mộ cô thấy rõ.

Tròn Vo gãi đầu:

– Ừ, tại sao?

– Khi một người đàn ông ngưỡng mộ một phụ nữ, nè Willi, thì anh ta sẽ tìm mọi cách để thấy mặt chị ta, đúng không?

– Dám lắm chớ! Thì cũng như tao thèm nhìn mặt lén mấy cô gái bên trường nữ sinh, dù… chưa có ý định hâm mộ.

– Dẹp chuyện nhảm nhí giùm tao. Tao đang hình dung tên hung thủ sẽ đặt em bé ở một chỗ có đông người qua lại không ai để ý đến. Và gã sẽ lẩn quẩn quanh đó để có thể nhìn thấy thần tượng của mình.

Tròn Vo huýt lên một tiếng sáo chói tai:

– Chà, người hùng rừng xanh, mày quả là sành tâm lí tuổi… trung niên. Bộ đại ca định dựa vô suy luận đó để theo dõi thằng bắt cóc hay sao?

– Còn phải hỏi.

Lúc đêm đến nắm vắt tay lên trán, Tarzan bỗng nhớ tới con phố Bismarck vắng hoe và… trời ạ, rõ ràng trước mặt hắn và Gaby là một chiếc xe hơi dơ dáy đang lăn bánh. Chiếc xe đó bình thường đến mức hắn không màng liếc mắt tới kiểu dáng cũng như biển số. Nhưng đích xác là nó đã lăn bánh bên bờ giậu ngăn giữa vườn nhà Eichberg với con đường. Lạy Chúa, tên bắt cóc liều lĩnh đến thế là cùng, gã lái chiếc xe con cà khổ trước mũi hắn và Gaby nhơn nhơn. Tên lái xe có mái tóc màu gì vậy hả Tarzan? Tóc màu đen, đúng chưa?

Tarzan cảm thấy nhẹ nhõm vì cũng may trí nhớ không phản bội hắn. Dù chưa đủ để phác họa một chân dung tội phạm, nhưng với “mái tóc đen” hắn cũng sẽ bớt được vô số rắc rối. Ngày mai hắn miễn chiếu tướng những gã tóc vàng rơm hoặc hói đầu. Nội chuyện ấy cũng đáng gọi là thắng lợi bước một chứ sao!

Hắn mỉm cười với vầng trăng thu lơ lửng ngoài cửa sổ, nhớ về mẹ trong chốc lát, đoạn ngủ thiếp đi.

* * * * *

Lần đầu tiên Tarzan mặc cho Tròn Vo ngủ thẳng cẳng. Hắn chỉ lay cái cẳng mập ú của nó lúc tới giờ ăn trưa.

– Dậy đi Kloesen. Hơn mười hai giờ rồi.

Tròn Vo dụi mắt ngáp dài:

– Mới quá nửa đêm chút xíu mà mày đã hành hạ không cho tao ngủ.

– Trời hỡi, mười hai giờ trưa, mày hiểu chưa?

– Hả?

Mắt Tròn Vo chói chang ánh nắng. Nó rên lên:

– Ôi, bữa sáng của tao vậy là đã trôi qua.

– Vậy mày có chịu bữa trưa trôi tiếp không?

– Không dám đâu.

Lúc 14 giờ 14 phút, trong lúc thằng mập đang xoa bụng để tiêu hóa bớt bữa ăn thì thầy trực ban gõ cửa.

– Em có điện thoại, Tarzan!

Tarzan hộc tốc lao xuống cầu thang. Hắn nhấc ống nghe lên mà trống ngực đập thình thịch:

– Peter Carsten đây ạ.

Tiếng thanh tra Glockner vang lên quen thuộc:

– Này Tarzan, tên bắt cóc vừa phôn tới. Đứa bé được đặt trên một chiếc ghế dài trong công viên Tiếng Chim. Chú nghĩ rằng cháu sẽ tới đó trước tiên.

– Cảm ơn chú!

Công viên Tiếng Chim nằm ở phía nam thành phố - nghĩa là khá gần kí túc xá. Hắn chưa kịp trở về phòng thì đã thấy Kloesen án ngữ trước mặt. Giọng thằng mập buồn xo:

– Hôm nay tao tới phiên trực nhật dọn dẹp phòng ăn và nhà bếp. Tao phải hành sự liền đây. Ai mà nhớ thời khóa biểu, tao nghi ngờ thầy giáo trực ban mới điền tên tao vô công việc mất vệ sinh này quá…

Tarzan không thể nín được cười. Hắn rút gọn cho Tròn Vo thông tin vừa rồi và tuyên bố:

– Tao biến. Mày hãy báo cho Gaby và Karl giùm tao.

– Ok!

Trong chớp nhoáng, Tarzan đã chễm chệ trên con ngựa sắt. Con ngựa phi vù vù nhưng câu hỏi trong đầu hắn còn vù vù hơn. Vậy là hắn đã tiên liệu đúng, cuối cùng thằng “mẹ mìn” đã chọn chỗ đông người qua lại là… công viên Tiếng Chim để giao trả “con mồi”. Còn ước đoán thứ hai, thằng bất lương đó có hâm mộ thần tượng Pia Friese đến mức sẽ dại dột luẩn quẩn quanh đó?

Hắn linh cảm là sẽ tìm được đáp số.

Chương 05: Kẻ Khả Nghi Trong Công Viên

Công viên ngày thứ bảy thi hút đông đảo dân nội thành đến thư giãn. Hàng chục chiếc xe nôi đủ kiểu dáng đậu bên các băng ghế. Các bà mẹ ngồi đan, đọc sách hoặc trò chuyện với người bên cạnh.

Tarzan bám theo vài vị cảnh sát đang rảo về phía bồn phun nước. Hắn giữ khoảng cách nhất định dù họ chẳng hề có ý nghi ngờ. Những nhân viên an ninh dừng lại ở một chiếc ghế dài dưới hàng thùy dương cao vút. Họ cúi xuống một chiếc nôi xách tay màu mận tím, gật gù ngắm bé Barbara nằm trong nôi. Bốn bề vắng lặng như tờ ngoài… Tarzan ngồi ngáp vặt trên chiếc ghế gần đó.

Một viên cảnh sát lại gần Tarzan:

– Ngồi đây lâu chưa cậu bé?

– Dạ, chưa tới một phút.

– Chiếc nôi xách tay đằng kia em biết của ai không?

– Rất tiếc em không biết.

Viên cảnh sát trở lại chỗ đồng nghiệp. Tarzan vờ như ngái ngủ, mắt khép hờ trong khi dõi cái nhìn sục sạo như ra-đa điện tử. Coi kìa, sau một bụi cây um tùm hắn thấy rõ ràng một ống quần đàn ông màu xám. Cái dáng lom khom kiểu đó chứng tỏ kẻ trong bụi ngồi ở tư thế bất ổn. Bất ngờ gã đàn ông thò đầu quan sát rồi thụt vào tức khắc, chỉ cần liếc sơ trong khoảnh khắc trời cho ấy, Tarzan đủ xác nhận gã có mái tóc đen ngòm.

Tarzan có cảm giác như bị ai đâm cây kim nung đỏ vào người.

Máu nóng trong người Tarzan chạy rần rật. Từ xa vọng lại tiếng còi xe cảnh sát khiến hai ống quần xám của gã nhấp nhổm như sắp… “đề-pa”. Trời ạ, gã bắt cóc đã liều lĩnh đến tột cùng, gã dám can đảm rình mò dòm lén diễn viên Pia như hắn đã dự kiến.

Trong nháy mắt bồn phun nước chật kín người và người. Đầu tiên là thanh tra Glockner và đám cảnh sát trên hai xe tuần tra, sau đó là ông bà Eichberg, Karin và cô Pia Friese. Rồi những người hiếu kì. Ba quái Karl, Gaby và Kloesen vẫn chưa xuất hiện.

Thanh tra Glockner vẫy tay gọi hắn nhưng hắn chỉ mỉm cười đáp lễ. Còn phải hỏi, làm sao hắn rời khỏi chiếc ghế lợi hại này được bởi gã đàn ông tóc đen vẫn đang vạch kẽ lá đảo mắt sòng sọc trong bụi cây.

Tiếng bà Eichberg kêu lên sung sướng:

– Ôi, tạ ơn Chúa, bé Barbara của tôi…

Bà ôm mặt khóc nức nở. Tiếng nói và tiếng khóc của bà không thể vọng đến tai Tarzan, lại càng không thể lọt vào màng nhĩ của tên bắt cóc. Cả Tarzan lẫn đối tượng mà hắn theo dõi đều bị án ngữ bởi một hàng rào người bít bùng.

“Uổng công chiêm ngưỡng người đẹp Pia rồi ông bạn ơi. Mời ông bạn chui ra khỏi bụi rậm về nhà mai mua báo đọc cho đỡ ghiền”. Tarzan vừa mới nghĩ thầm như vậy thì gã đàn ông đã nhô đầu nhanh như điện rồi biến mất sau khúc ngoặt. Gã định chuồn dễ dàng vậy sao?

Tarzan nhảy lên xe đạp và phóng theo cấp kì. Sau khúc ngoặt, hắn mà không thắng kịp có lẽ đã đâm sầm vô gã. Tarzan lại xuống xe giả vờ vừa dắt xe vừa lơ đãng nhìn trời nhưng… con mắt thì còn lâu mới chệch khỏi mục tiêu.

Gã đàn ông có vẻ là tên bắt cóc này thân thể khá cân đối với mái tóc đen bóng mượt. Bộ complê xám của gã không phải thứ ai cũng sắm được. Đắt tiền là cái chắc.

Tarzan quyết định táo bạo. Vượt lên trước để đón đầu gã ở bãi đậu xe. Ý nghĩ vừa thoáng qua là hắn thực hành liền. Bãi đậu ở ngoài cổng chỉ chừng vài chục chiếc xe hơi, tương đối dễ kiểm soát.

Bên kia đường là một ki-ôt bán báo. Tarzan vờ vịt như một độc giả đọc báo “ké” gương mẫu nhưng thực ra hắn tận dụng tấm gương phản chiếu tại quầy thành một loại ống nhòm hoàn hảo có thể thấy nhất cử nhất động của Đầu Mượt mà không sợ bị phát hiện. Ê, không hiểu sao gã cứ dáo dác ngó từ đầu đến cuối dọc con đường?

“Chắc chắn có người đón gã!” Tarzan nghĩ. Vậy là mình sắp khám phá luôn tên đồng đảng của gã đây…

Đúng y chang. Đầu Mượt đã giơ tay lên vẫy. Khi tay gã hạ xuống, một chiếc xe con màu xám tiêu rẽ từ phố lăn bánh vào bãi đậu. Trên xe là một người đàn bà cầm lái. Cô ta luống cuống đến mức bánh trước suýt cán lên chân gã. Đầu Mượt nhảy lùi lại. Khuôn mặt gã lúc ấy đầy giận dữ như sắp sửa đấm vào nóc xe. Tuy nhiên các cơ thịt trên mặt cũng dãn ra thật nhanh chóng. Gã nhoẻn liền một nụ cười nịnh chỉ sau một giây.

Chà chà, cô nàng là ai mà gã có vẻ cần lấy lòng dữ? - Tarzan tự hỏi. Hắn tự hỏi là phải, bởi người đàn bà thật tầm thường, ăn mặc xoàng xĩnh, đôi mắt lấp ló sau cặp kính không viền có dấu hiệu cận thị nặng. Cuộc đối thoại của họ qua cửa sổ xe vẳng đến tai hắn lõm bõm.

– … đón anh sớm hơn. Nhưng lạc đường…

Đầu Mượt ngọt ngào:

– Không hề gì, em yêu. Miễn là em đã đến.

Gã vòng cửa bên kia và lên xe.

Khi chiếc xe lao qua bãi, Tarzan không cần phải bám đuôi chi cho kiệt sức. Hắn đã đưa biển số chiếc xe con màu xám tiêu ấy vô bộ nhớ. Phần cuối biển số cũng khá ngộ nghĩnh: “…RH 333”. Chín nút. Vậy đó!

* * * * *

Regina tay cầm lái còn cái đầu thì bay tít trên mây. Còn phải thắc mắc, tim cô đang đập rộn lên vì người yêu lí tưởng ngồi bên cạnh. Nội mùi kem cạo râu của gã đủ làm cô điếng người.

Gã vung vít:

– Anh tình cờ gặp mấy thằng bạn trong công viên. Tụi anh đi dạo loanh quanh. Rồi vành tai tự nhiên bị phá bĩnh bởi tiếng còi cảnh sát. Có lẽ cảnh sát bị những tên khủng bố nào đó chọc quê hoặc những kẻ làm vườn choảng nhau với bọn phá hoại môi trường, hà hà, mình bận bịu chi ba chuyện phàm tục chớ. Phải không em yêu, tụi mình… Ê, cẩn thận chiếc xe tải…

Gã huýt gió hậm hực:

– Tí nữa thì qua đời. Em chạy xe kiểu gì kì cục vậy?

– Sao hở Max? Em chẳng thấy xe tải, chỉ thấy anh thôi.

– Mẹ… À à, đó là chiếc xe tải năm mươi tấn. Nó xém hại chúng ta lúc em vượt qua xe chở gỗ bên phải…

– Ồ…

Schaudig chùi hai lòng bàn tay ẩm ướt mồ hôi vì… kinh hoàng vào ống quần. Cái con dê cái này phải nộp lại bằng lái xe mới được. Lạy trời, ả sẽ có ngày làm chết cả đôi.

Nhưng gã lại êm ái rỉ rả:

– Anh muốn nói rằng chúng ta sẽ không bao giờ dính dáng tới cảnh sát cả, em yêu ạ. Rồi anh sẽ giải nghệ cờ bạc nữa. Cờ bạc là bác thằng bần, cửa nhà bán hết cho chân vào cùm. Kẹt giỏ lắm anh mới phải mò đến sòng bạc giở mẹo vặt ra như thế. Đầu đuôi cũng chỉ vì tương lai tụi mình, chứ ba cái thứ “tứ đổ tường” anh ghét cay ghét đắng.

Regina như bị ù tai. Cô ú ớ:

– Vâng… ạ…

– Em có mang theo tiền không?

– Có, nhưng…

– Sao?

– Dạ, chỉ có 14.000 mark…

– Cái gì? Cô đùa với tôi hả? Cô đã lấy khỏi quỹ tới 15.000 mark kia mà!

Regina co rúm người trước ba chữ “lấy khỏi quỹ”. Nghe như ăn cắp. Thực ra cô chỉ mượn trong két của ngân hàng một cách bất hợp pháp. Mượn rồi sẽ trả lại. Mượn để cho Max Schaudig trổ tài phù thủy một chút chơi. Sáng sớm thứ hai, “người tình lý tưởng” của cô sẽ giao lại đúng 14.000 mark vào két. Ôi, cực kì êm đềm chỉ mình Thượng đế biết.

Regina nói nhỏ:

– Em đã bớt 1.000 mark đưa cho một khách hàng đến nhà băng trễ.

– Thì ra vậy. Hừm. Thôi thì 14.000 mark cũng tàm tạm. Mình “chơi” mở màn mà. Vố thứ hai mới ăn trọn gói.

– Em thú thật… vẫn chưa hiểu “mẹo vặt” của anh…

– Chúa ơi, em không hiểu gì ư? Em là đồ con… À à, em là con… gái nhà lành thảo nào. Này nhé, anh sẽ giao tiền cho thằng vua cờ bạc Ottokar chơi. Mà lại chơi ngay sòng bạc anh đang phục vụ, hà hà…

– Ottokar là vua cờ bạc?... Sao ông ta lại thiếu tiền?

Schaudig thở dài:

– Chà, con cừu nhỏ của anh đần độn quá. Thằng bạn vua của anh đang rách. Cái đầu của gã làm ra bạc tỉ nhưng rủi ro là gã đang trắng tay. Với 14.000 mark làm vốn, Ottokar có thể “hạ” cái máy đánh bạc.

– Chiến thắng cả máy đánh bạc nữa kia à?

– Ừ, anh làm việc ở đó nên anh rất rành. Chiếc máy anh đang phục vụ có những sơ hở nhất định. Những viên bi thường rơi vào một ô nào đó. Anh phải giữ bí mật điều này vì anh ăn lương của chủ sòng bạc kia mà. Nhưng anh đã truyền lại bí quyết cho Ottokar. Gã sẽ…

Regina mắt sáng rực:

– Em hiểu rồi. Coi như anh bán “phát minh” của mình cho ông vua cờ bạc.

– Ok, em càng lúc càng… trí tuệ hơn. Ottokar và anh đã thỏa thuận: Trong toàn bộ số tiền thắng hôm nay, gã sẽ trả lại anh 14.000 mark. Gã có thể bỏ túi riêng hàng trăm ngàn, nhưng chúng ta chỉ cần 14.000 marrk bỏ vô két sắt. Em đồng ý chớ em yêu, sau vụ này em sẽ “lấy khỏi quỹ” 200.000 mark đúng để anh giao cho gã. Lần sau này gã sẽ chơi giùm chúng ta. Chúng ta có thể thắng tới cả triệu mark, tính luôn việc đã trừ hai trăm ngàn trả lại ngân quỹ.

Regina thì thào:

– Anh tính toán tuyệt vời.

– Ừ, hai đứa mình sẽ giàu nứt đố đổ vách.

– Chúng mình có thể đi du lịch.

– Rất đúng em yêu ạ.

– Em vẫn còn sợ ông bạn Ottokar của anh. Lỡ mình bị lừa…

– Đừng sợ. Thằng trùm cờ bạc đó đáng tin như… ngân hàng của em vậy.

Regina thán phục nhìn Schaudig. Gã quả là một người hùng trong mắt cô. Gã nắm được hết mánh khóe của một chiếc máy đánh bạc. Tội nghiệp cho cô nàng giám đốc, cô làm gì biết trên đời này chẳng có thằng vua cờ bạc nào tên Ottokar cả. Và các cỗ máy đánh bài trong sòng bạc cũng chưa bao giờ trục trặc. Các cỗ máy được chế tạo hoàn hảo để móc túi người chơi bạc đến nỗi báo chí thường gọi đùa là “tên cướp một tay”.

Không, kế hoạch của Schaudig và tên trùm khác hẳn. Sòng bạc sẽ không mất một xu. Người duy nhất mất ở đây là Regina Hubner đáng thương.

Schaudig tiếp tục kế hoạch mà ông sếp ẩn danh đã thảo ra. Gã nói:

– Tiền em đâu?

– Dưới ghế anh đang ngồi.

Max Schaudig thò tay lôi chiếc phong bì dày cộm lên. Không cần đếm, gã nhét tọt vô túi áo ngực:

– Thả anh xuống khu phố cổ. Anh còn phải bàn bạc với Ottokar trước.

Gã hôn lên má cô. Coi, Regina nhắm mắt như sắp tới thiên đường. Lúc chiếc xe màu xám tiêu phóng vọt đi, Schaudig giơ bàn tay vẫy, miệng lẩm bẩm:

– Đồ bò cái ngu xuẩn! Cút cha mày về nhà cho rảnh mắt ông!

Gã vẫy taxi về nhà. Lúc đầu chiều, chính tên trùm đã chở gã đến công viên Tiếng Chim, và bay hơi luôn.

Khi xe quành qua góc phố, tim gã bỗng đập mạnh. Vì đúng lúc đó, gã trông thấy tiệm cầm đồ Josep Reichert.

Nạn nhân tiếp theo của tụi ta - Schaudig nghĩ. Sếp lại vừa nghĩ ra một kế hoạch thiên tài. Nốt vụ nữa là tụi ta tha hồ rủng rỉnh. Rồi ta sẽ biến. Ta sẽ tận hưởng sự giàu có của ta trên một hòn đảo hoang vắng ngoài biển nam. Biển xanh biếc, quanh năm chan hòa ánh nắng. Cọ rì rào trong gió…

Ngườilái taxi nhăn mũi khi để Schaudig xuống xe trước căn nhà lụp xụp của hắn.

Quanh nhà sặc mùi xú uế. Gã “hãi” chỗ ngả lưng tạm bợ này lắm rồi. Bằng chứng là chẳng bao giờ gã sử dụng cửa sổ thông gió, mỗi lần hé cửa là mùi thối tràn vào khiến gã chỉ muốn bỏ hộ khẩu chạy lấy người.

Schaudig rửa tay, cởi áo vest, đẩy cái đi-văng khỏi tường. Dưới một tấm ván hờ hững nơi sàn nhà là một khoang trống rỗng. Tất cả những “con mồi” trộm cắp được gã đều ém ở đây, trong đó có một chiếc bình sứ Trung Hoa.

– Chậc chậc…

Gã chắt lưỡi xuýt xoa từng chặp lúc chiếc bình sứ Trung Hoa lộ ra. Chiếc bình “bảnh” đến nỗi đố gã dám sờ tay vào. Đã có một tay chơi đồ cổ trong giới anh chị trả giá nửa triệu mark. Nhưng sếp vẫn chưa chịu bán. Chiếc bình sứ Trung Hoa này nghe sếp nói xuất xứ từ thế kỷ 14 đầu thời nhà Minh bên Tàu. Sếp “thó” được trong một mánh tại viện bảo tàng nước ngoài cách đây năm năm.

Không thể bán được! Bất cứ nhà sưu tầm nào cũng biết ngay giá trị của chiếc bình và hỏi về nguồn gốc của nó. Nguy cơ bị phát hiện cực kì lớn. Vậy là phải tìm kế khác.

Và sếp đã tìm ra kế khác thiệt. Chính Reichert, lão chủ hiệu cầm đồ sẽ là nạn nhân tới. Sếp lúc nào mà lại chẳng… thiên tài. Còn gã, Max Schaudig, gã lúc nào mà lại chẳng… nhân tài. Sếp là Vua Mánh thì gã là Tể tướng Mánh. Chớ sao, vụ cô nàng Regina, giám đốc chi nhánh ngân hàng, chính gã đã gợi ý với sếp và được sếp hướng dẫn kế hoạch “đào mỏ”. Gã cũng “xịn” như sếp chớ gì nữa.

Schaudig cười nham nhở. Gã vuốt ve lớp sứ mỏng dính, rồi nhẹ nhàng bỏ chiếc phong bì đựng 14.000 mark kế cái bình và… đậy nắp sào huyệt bí mật lại.

Chương 06: Người Cười Kẻ Khóc

Lúc Tarzan trở về công viên Tiếng Chim thì ba quái đã có mặt. Karl lên tiếng:

– Đi đâu nãy giờ hả đại ca?

– Tao bám theo một thằng cha khả nghi.

– Có thể gã là tên bắt cóc không?

– Có thể…

Tarzan kể cho các bạn nghe về Đầu Mượt và về biển số xe kì lạ có kí hiệu RH 333 của ả tòng phạm. Quân sư nghe xong phá lên cười:

– Bị hớ nặng rồi đại ca ơi. Biển số đó thuộc về chiếc xe con màu xám tiêu, đúng không? Chiếc xe đó tao chẳng lạ gì. Cô Hubner giám đốc chi nhánh ngân hàng là chủ nhân của nó. Lẽ nào một con người đứng đắn như cô ta lại quan hệ với giới tội phạm.

Tarzan ngơ ngác:

– Mày quen người đàn bà ấy à?

– Quen. “Ông bà già” tao mở tài khoản ở đó. Tao mới rút tiền từ nhà băng cô Hubner.

– Tốt. Tao cần tung tích thằng cha mờ ám kia chớ không cần lai lịch bà giám đốc chi nhánh. Linh tính cho tao biết chiếc RH 333 ấy là đầu mối của mọi dấu vết…

Đúng lúc đó Karin Eichberg bước lại gần. Giọng cô hoan hỉ:

– Chào các bạn, mọi sự đã kết thúc tốt đẹp. Tên bắt cóc đã tắm rửa bé Barbara thơm tho và thay tã mới, cứ như em bé là con ruột gã. Cả nhà mình mang ơn Tarzan, nhờ bạn mà ba mình đỡ mất một triệu mark. Suốt đêm qua, dì cháu mình đã thức trắng bên nhau.

Tarzan cười thoải mái:

– Bao giờ cũng vậy. Trong cái rủi luôn luôn có cái may Karin à…

– Tôi xin thay mặt gia đình mời các bạn lại nhà.

– Để làm gì kia?

– Bà bếp đã chuẩn bị tiệc ăn mừng. Ba tôi nói Tứ quái TKKG, thanh tra Glockner, cô Pia và bé Ludmilla là thượng khách. Có mặt những nhà báo nữa. Ôi, tôi mừng quá.

Hầu như ngay lập tức, cả đám “nhổ neo” về nhà Karin.

Tại bữa tiệc linh đình, gia chủ Eichberg nói với Tarzan:

– Cháu đã cứu cho tôi một triệu mark. Tôi cũng biết tính cháu khẳng khái nên đã mạn phép gửi cho mẹ cháu một tấm ngân phiếu. Bà là người hiểu rất rõ số tiền ấy sẽ dùng vào việc gì. Cháu có trách tôi không nào?

Tarzan đỏ mặt ấp úng:

– Cháu… Đó chỉ là một sáng kiến nhỏ thôi ạ.

Eichberg cười lớn:

– Thôi không nói nữa. Coi như xong nhé. Ồ, chuyện gì bên bể bơi vậy?

Tarzan ngó về hồ bơi. Ở đó mọi người đang xúm xít bên thành hồ chiêm ngưỡng Tròn Vo biểu diễn bơi ngửa mà không để miếng thịt rán rớt khỏi miệng. Lúc nó leo lên là miếng thịt chui tọt vô họng.

Gaby gập người lại mà cười. Cô bé bảo Tarzan:

– Lẽ ra bạn phải chứng kiến.

Rồi cô kể lại, suýt sặc vì cười:

– Cố nhiên Tròn Vo chọn miếng thịt rán to nhất cho vào đĩa. Đĩa nhựa, thịt trơn nên miếng thịt rớt khỏi đĩa. Tròn Vo giơ đĩa ra đỡ. Nhưng vì Tròn Vo cầm chúc cái đĩa nên miếng thịt lại rớt khỏi đĩa và Tròn Vo lại vồ lấy. Miếng thịt cứ trượt khỏi các ngón tay như một bánh xà phòng. Mỗi lần vồ trượt, miếng thịt rán lại bắn ra xa một chút. Mải đuổi theo quá, Tròn Vo không để ý là đã tới thành bể bơi. Và thế là: Ùm!

Cuộc liên hoan vẫn tiếp diễn tưng bừng, nhưng Tarzan cứ ngồi thừ ra một góc. “Tri kỉ” của hắn chịu không nổi cảnh đó nên bước lại thắc mắc:

– Sao buồn vậy đại ca? Bạn bị đau bụng hay sao?

Tarzan giật mình:

– Ồ, Gaby hả? Mình chỉ “tư duy” một chút thôi. Mình quyết định sẽ để ý đến cô Regina Hubner ấy.

– Lấy cớ gì đây?

– Chúng ta sẽ xưng là những phóng viên tờ báo học trò. Ok?

– Nội dung phỏng vấn?

– Thì mình chế tạo ra… Thí dụ tìm hiểu về hoạt động tự bảo vệ của ngân hàng trước hiểm họa trộm cướp chẳng hạn.

– Đồng ý!

* * * * *

Hôm nay Schaudig bắt đầu làm việc lúc mười tám giờ. Sòng bạc tối nay chẳng có gì đặc biệt. Gã cứ ngáp dài suốt. Khoảng 22 giờ, được nghỉ giải lao, gã đi lên quầy rượu trên tầng hai. Ánh đèn ở đây mờ mờ, ấy vậy mà Schaudig vẫn “ngửi” ra ngay sự hiện diện của ông trùm. Coi, sếp của gã ngồi bên chiếc bàn nhỏ trong xó tối tăm nhất lặng lẽ nhấp li cô-nhắc.

Schaudig quan sát chung quanh sếp. Không có “cái đuôi” nào. Gã yên tâm mò lại:

– Anh ghé qua chơi hay…

Bộ mặt nung núc thịt của sếp giật giật. Giọng lão ráo hoảnh trong bóng tối:

– Tao muốn đích thân chuyển tin cho mày, Schaudig!

– Sao?

Một khi tên trùm đã mở đầu như vậy thì hiếm khi có tin tốt lành.

– Mày không nghe đài đưa tin ư?

– Không, thưa sếp.

– Về vụ bắt cóc trẻ con của chúng ta đó.

– Vậy sao?

Ông trùm ực cạn li cô-nhắc, cười khẩy:

– Mày đã lọt bẫy tụi chó đẻ rồi. Đứa trẻ mày vớ được đúng là con gái lão tỉ phú Eichberg.

Schaudig lạnh toát sống lưng:

– Anh nói gì, em không hiểu…

– Ê, Max Schaudig. Nghe tao lặp lại từng chữ: Mày đã tóm trong tay Barbara Eichberg nhưng mày đã bị tụi nó lừa là mày cầm nhầm con gái một cô ả xoa bóp. Hiểu chưa? Tên phát thanh viên đã không thể không cười khi đọc tin này.

– Vô lí! - Schaudig rên lên.

– Thế mà có lí đấy. Tụi mình đã tự nguyện chối bỏ một triệu mark và chỉ còn biết cầu trời cho đừng bị tóm cổ.

Mồ hôi Schaudig đầm đìa. Gã bắt đầu biết thế nào là run rẩy. Ông trùm vẫn tiếp tục:

– Một thằng choai choai đã nảy ra sáng kiến ấy. Tên nó là Peter Carsten. Biệt danh của nó là Tarzan. Thằng nhãi chưa đến mười bảy tuổi mà đã giỏi nghề “đạo diễn”. Nó chỉ đạo ả mát-xa Pia Friese và lão Eichberg diễn hài kịch bên máy điện thoại với mày. Thật uất phát khóc lên được.

Schaudig gọi bồi bàn cho một li đúp Whisky. Mặc dù xưa nay hắn không bao giờ uống rượu trong khi làm việc.

Ông trùm rít qua kẽ răng:

– Chúng ta sẽ “tẩm quất” thằng nhãi phá thối một trận thừa sống thiếu chết. Tao muốn nó đền tội. Mà này, vụ con nhỏ si tình Regina đến đâu rồi?

Lúc này Schaudig mới hé răng nổi:

– Regina Hubner hả? Kì này kế hoạch của sếp đâu vào đấy…

Chương 07: Mèo Vờn Chuột

Kì này kế hoạch của Tarzan cũng… đâu vào đấy. Sáng chủ nhật, Công Chúa nhấc phôn quay số gọi Regina Hubner. Regina mới đầu ngạc nhiên nhưng sau khi biết được nội dung cuộc phỏng vấn, cô ta đã nhỏ nhẹ:

– Tôi bằng lòng tiếp hai nhà báo trẻ. Lúc 14 giờ 30.

Cô đã thân hành đón hai quái trước cửa căn hộ.

Tarzan hơi bất ngờ. Coi, Regina tướng tá thật hiền hậu. Chẳng lẽ thằng quân sư đã nói đúng?

Tarzan chiếu tướng kĩ hơn. Chưa chắc thằng Karl đã đúng. Một bông hoa dại kiểu này rất dễ trở thành nạn nhân của những kẻ bất lương, một thằng đàn ông đàng điếm sở khanh chẳng hạn. Cô ta lại sống độc thân nữa ư? Chết thật. Chỉ cần “trao duyên lầm tướng cướp” là cô ta bán linh hồn cho quỷ như chơi.

Tuy nhiên hiện tại, mặc kệ Tarzan đang vương vấn gì trong đầu, chủ nhà Regina vẫn hiếu khách và… dễ mến hơn bao giờ hết.

– Mời hai em uống nước trà, ăn bánh ngọt.

Gaby kể rằng chúng là bạn học của Karl Vierstein, rằng chúng muốn viết bài cho tờ báo của trường nội trú về vấn đề bảo hiểm của các ngân hàng, rằng Karl đã khuyên chúng nên gặp cô là hay nhất.

Regina vui vẻ trả lời những câu hỏi trong phạm vi nghề nghiệp mà Gaby nêu lên. Tarzan ngồi yên trên ghế bành lặng lẽ quan sát. Hắn nhấp từng ngụm trà thư thái.

Đang mặn chuyện, chuông cửa bỗng reo ầm ĩ. Đang định hỏi câu gì đó, Gaby lúng túng nín lặng. Tarzan đặt tách trà xuống.

Regina nói:

– Có phải chuông cửa không?

Tarzan gật đầu:

– Đúng vậy, thưa cô Hubner.

Regina đứng dậy đi ra sảnh. Cô cẩn thận hỏi vào hệ thống truyền âm để nhận diện kẻ bấm chuông và run run ấn nút tự động cho cửa phía ngoài mở toang. Giọng cô nhẹ như hơi thở khi trở lại:

– Xin lỗi, tôi có khách.

Gaby còn lâu mới bỏ lỡ cơ hội ngàn năm một thuở này. Cô bé giả đò ghi chép:

– Em sắp xong rồi ạ.

– Ồ không. Các em cứ ở lại đây. Tôi đâu có ý xấu.

Người đàn bà đơn chiếc đi như chạy ra cửa.

– Ôi cưng!

Giọng Regina xúc động cực kì. Tarzan biết tỏng là cô ta đang đối diện với người yêu lí tưởng của mình: Gã Đầu Mượt.

Đúng là hắn đoán như thần. Tên Đầu Mượt đã xồng xộc vào nhà. Tarzan thấy hàng mi dài của Gaby rung lên.

Tiếng Regina ấp úng:

– Anh đừng ngạc nhiên Max ạ. Em đang trả lời phỏng vấn.

Cô ta cười thật tươi:

– Xin mạn phép giới thiệu hai bên. Đây là những nhà báo trẻ tuổi của trường nội trú. Còn đây là anh Max Schaudig, vị hôn phu của tôi. Ôi, tí nữa thì tôi quên mất. Hai nhà báo tên là Gaby Glockner và… Peter Carsten.

Hai quái lịch sự nghiêng người. Schaudig đón nhận cử chỉ ngoại giao đó bằng cái cười nhạt. Gã hất hàm:

– Mời em nhắc lại giùm. Tiểu thư này là Glockner còn…

Regina trố mắt ngờ nghệch:

– Vâng, bạn trẻ còn lại là Peter Carsten.

Nụ cười của Schaudig trở thành băng giá.

– Ra thế!

“Điều đó chứng tỏ tên tội phạm biết mình”. Tarzan than thầm. Cứ ngó con mắt gã muốn bật ra khỏi tròng thế kia đủ hiểu gã đang căm giận hắn đến chừng nào. Mà tại sao gã lại rành hắn nhỉ? Chà, Tarzan sực nhớ ra. Gã đã theo dõi tin tức trên đài phát thanh. Quỷ quái thật, những tay kí giả săn tin đã bỏ qua một điều sơ đẳng nhất của nghề nghiệp: “Giữ bí mật tên tuổi người cung cấp tin tức khi tội phạm chưa bị sa lưới”. Vậy - đúng rồi! Gã chính là tên bắt cóc trẻ con. Và gã cũng biết vì ai mà giờ đây gã nhục muốn chết! Bởi thế mà gã phản ứng như vừa rồi. Nhưng tụi hắn bây giờ cũng tiến được một bước dài rồi.

Gaby liếc nhìn thái độ Tarzan và hiểu rằng đã đến lúc phải cáo từ.

– Tụi em không dám làm phiền cô lâu hơn, thưa cô Hubner. Cảm ơn cô về những thông tin phong phú.

Regina cảm kích:

– Ôi tôi sẽ rất hạnh phúc khi gặp lại các em lần khác.

Tarzan mỉm cười còn Gaby thì khoe chiếc răng khểnh. Coi, mặt Schaudig như ăn phải ớt. Gã nhăn nhó một cách thảm hại trước nụ cười chọc quê của đối phương. Con sói già bất lực chớ còn phải hỏi.

Tội nghiệp Regina. Cô hồn nhiên tiễn hai “phóng viên” ra tận cửa, nồng nhiệt chia tay chúng.

* * * * *

Hai phóng viên bất đắc dĩ vừa biến là Schaudig đực mặt ngay tức khắc. Ruột gan gã như có lửa đốt. Chó đẻ thật, cái thằng nhãi từng hại mình đến cỡ đó giờ lại định vác mặt đến đây… hại tiếp. Nó làm mình phải đứng giống một con thằng lằn đứt đuôi trước mặt sếp. Thằng nhãi ngẫu nhiên đến đây chăng? Cũng có thể, bởi ả Regina còn không biết gã sẽ bấm chuông cửa kia mà. Tuy thế phải dè chừng, tướng tá thằng này trông quen lắm. Schaudig ngờ ngợ bóp trán. Ô… quỷ tha ma bắt nó đi, chính gã đã thấy thằng này đạp xe qua mặt gã trong công viên Tiếng Chim. Điệu này thằng nhãi dám là cái đuôi của gã lắm.

Bộ não của gã bớt động đậy bởi Regina đã quay vào:

– Anh yêu… em pha trà cho anh nhé?

Hai má của cô đỏ bừng.

– Em pha liền đi.

Trong khi người đàn bà châm trà, gã buột miệng:

– Hai đứa nhóc đó “khai thác” gì vậy em?

– Kìa, anh dùng chữ thậm tệ quá. Em chưa từng thấy ai dễ thương như họ.

Regina thuật lại nội dung cuộc phỏng vấn.

Schaudig an tâm phần nào. Té ra lũ nhái bén chỉ tình cờ lảng vảng ở đây. Gã hài lòng rút từ túi ngực một chiếc phong bì:

– Em đếm thử coi, đủ 14.000 mark để em trả lại két. Tụi anh đã thắng tới 62.000 đồng. Chưa bao giờ Ottokar khoái trá như vậy, gã vua cờ bạc lời 48.000 mark bỏ túi riêng. Gã sung sướng đến ứa nước mắt và thề bán sống bán chết là tối mai sẽ chơi không lấy tiền công giúp tụi mình. Mánh khóe anh chỉ dẫn, gã đã thuộc làu. Ôi, lạy Chúa, số tiền thắng máy đánh bạc tối mai sẽ chảy vô túi tụi mình. Anh đoán là không thể dưới triệu mark. Em yêu ạ, em chuẩn bị gấp tiền mặt đặt cửa 200.000 mark cho anh.

– Ngay tối mai ư?

– Ừ, đó là một ngày đáng nhớ nhất tại sòng bạc.

– Thôi thì tùy anh.

– Không có tùy gì cả, mà sự thể phải như vậy đó!

– Vâng. Em hiểu rồi Max , anh dùng trà thêm nhé?

– Em không có rượu sao?

– Ồ, em chỉ có một ít rum để dành uống với trà vào mùa lạnh.

– Bỏ ra đây!

Gã thô bạo nói rồi đổi giọng lẹ làng. Kìa, gã đang cười hềnh hệch một cách đàng điếm. Regina yếu lòng hơn một con chuột nhắt. Cô đưa chai rum lên tận miệng mèo. Schaudig không chần chừ rót liền nửa li lớn.

– Tối mai em phải lấy khỏi két 200.000 mark. Như đã bàn, chỉ mượn tạm một đêm. Cú làm ăn vĩ đại khởi sự lúc 22 giờ, vì sòng bạc chỉ sôi nổi từ giấc đó tới hai giờ sáng. Hãy nghe anh chỉ dẫn, em sẽ rời nhà và có mặt tại bãi đậu trước sòng bạc đúng mười giờ tối. Hãy đậu xe dưới gốc dẻ, anh sẽ đi ra nhận tiền và chuyển cho vua cờ bạc Ottokar trước sự chứng kiến của em. Nhân tiện em làm quen với anh ta luôn. Sáng sớm thứ ba, lúc ba giờ sáng, anh sẽ trả lại em 200.000 mark để khi tới giờ hành chính, két sắt ngân hàng vẫn y như cũ. Hề hề, và sau đó, hỡi thiên thần của anh, đôi ta sẽ trở thành triệu phú.

Regina giương cái nhìn của con chuột trước con rắn, thì thào:

– Anh… anh thật tuyệt vời.

* * * * *

Trong khu vườn mênh mông của nhà quân sư, ba quái tổ chức hội nghị TKKG cấp tốc. Tiếng Karl:

– Cảm ơn trời, con chồn đã chui ra khỏi hang. Mình sẽ xem danh bạ điện thoại. Thế nào cũng mò ra chỗ ở của Schaudig.

Thằng cận thị lúc vô nhà hào hứng bao nhiêu thì lúc trở ra thất vọng bấy nhiêu. Nó lắc đầu:

– Trong danh bạ điện thoại chẳng có ma nào là Max Schaudig. Có lẽ gã xài tên giả.

Tarzan chỉ vào chiếc ô tô con bụi bặm đỗ ở số nhà 33 cùng phố Karl - tức ngôi nhà của cô Regina:

– Mình nghĩ rằng tìm ra hang ổ của gã không khó. Mình sẽ bám xe theo gã. Gã không thể chạy tới 100 cây số giờ trong phố được.

Gaby hỏi:

– Có nghĩa là bạn cho rằng gã và cô giám đốc chi nhánh ngân hàng cùng một giuộc?

– Cùng, mà cũng không… cùng. Mình đoán gã đang có mưu đồ xấu xa gì với cô ấy nữa.

– Nếu thế thì tụi mình phải canh chừng cho cô ấy.

Nửa giờ trôi qua, Tarzan đã lo là gã ở luôn trong đó. Nhưng rồi gã đi ra.

Ngay tức khắc, Gaby và Karl thụp xuống núp sau bụi cây trong vườn, còn Tarzan bật dậy như cái lò xo lao đến chỗ để xe đạp phía sau nhà xe.

Chiếc xe hơi của Schaudig rồ máy. Tarzan rượt theo. Cuộc săn đuổi trường chinh giữa máy móc và đôi chân bắt đầu. Cũng may là gã lưu manh chạy rất thong thả, thậm chí chẳng thèm liếc mắt vô kính chiếu hậu.

Ở phía sau, trống ngực Tarzan đập thình thịch. Hắn vô cùng kinh ngạc khi thấy đối thủ lăn bánh vào khu ổ chuột hạng bét của ngoại ô thành phố. Coi nào, Schaudig đã dừng xe trước một ngôi nhà tồi tàn. Con đường bốc mùi xú uế này toàn những ngôi nhà xiêu vẹo như sắp sụp. Tarzan nhanh chóng nhảy xuống xe, tấp vô một bức tường loang lở.

Hắn đang nhìn gã đàn ông mất hút vào trong nhà thì một giọng khàn khàn cất lên từ sau lưng:

– Hê… này…

Tarzan quay phắt lại. Hắn cứ tưởng sẽ đối đầu với một lão giang hồ nát rượu ai dè đụng độ một mụ đàn bà. Tiếng nói của mụ có vẻ “đàn ông” thế nào ấy.

– Chú mày rình rập gì ở đây hả?

Tarzan cười… cầu tài:

– Tìm vận may của tôi.

Mụ đàn bà trố mắt. Tướng tá bà ta cực kì dị dạng. Chiều cao chỉ tới ngực Tarzan. Bù vào chiều cao, bà ta lại tròn như cái lu nước và dơ dáy đến nỗi nếu con ruồi nào trót đậu vào thì sẽ dính chặt vào da thịt. Tarzan đứng ngay trước cửa nhà bà ta nên bà ta sinh nghi, chắc vậy! Cánh cửa sau lưng bà ta mở toang, “khoe” một hành lang bẩn thỉu. Bà ta hỏi:

– Hừ, chú mày rình gã ma đầu Schaudig hả?

– Ai cơ ạ?

Mụ đàn bà khoái trá:

– Thôi đừng qua mặt “sư phụ” nữa con ạ. Rõ rang con mắt mày đang chiếu “ống nhòm” theo cái gã cò mồi ở sòng bạc dãy bên kia.

Tarzan ngớ người:

– Gã hành nghề phục vụ sòng bạc hả? Cái nghề thú vị thiệt. Bây giờ cháu mới biết có nghề ấy trong thành phố ta đấy.

Mụ cười hô hố:

– Chú mày “ngây thơ cụ” quá. Sòng bạc không nằm ở thành phố mà tít thận Bad Zockerhausen. Gã ma đầu làm “cò mồi” dụ thiên hạ đốt tiền. Lúc nào gã chẳng diện bộ complê rõ oách.

– Dân phố này sang thật. Cháu chẳng có bộ complê nào cả.

– Nhưng chú em có một mark chứ?

– Để làm gì hở bà?

– Xì, trả tiền công bép xép cho tao chớ còn phải hỏi. Tiền trợ cấp mất sức lao động không sống nổi, tao bịnh tật đầy người…

Tarzan ngưng tiếng cười hài hước. Tội nghiệp bà già. Bà ta đã kể ra hết những điều hắn muốn biết. Hắn móc bóp, nhét vô tay bà già đồng hai mark.

– Chúc bà sống đến một trăm tuổi.

Bà ta chụp hai mark như cá đớp mồi.

Đúng lúc đó Schaudig từ nhà đi ra, tay kẹp một gói đồ. Gã vừa nhảy lên xe là Tarzan đã thụt đầu vô bức tường. Bà già nhạy cảm hơn ai hết, thân thể kềnh càng lùn tịt của bà xịch ra che chắn cho hắn. Đợi đến khi xe gã Schaudig biến mất, bà mới cười tít mắt:

– Hê hê, định xâm nhập nhà thằng ma đầu hả chú em? Tao biết tẩy chú mày.

– Dạ, không dám. Cháu chỉ quan sát sơ sơ bên ngoài thôi. Chủ yếu là “nghía” cái xe. Cái xe hơi tồi tàn của gã đã húc vô một chiếc xe đậu ở bãi. Chủ xe hứa thưởng bộn cho cháu nếu cháu tố cáo được gã.

Bà già gật đầu:

– Vậy hả? Thằng đó dám thế lắm.

Tarzan dắt xe đạp đủng đỉnh tới trước sào huyệt của tên bắt cóc. Hắn để ý đến cái nắp thùng rác đặt ngay lối vô sân nhà. Trên nắp thùng, ruồi bu kiến đậu dày đặc.

Hắn nhón tay nâng nắp thùng lên, nín thở. Lạy Chúa, bên trong toàn là tã bẩn. Chắc chắn là tã của bé Barbara chớ không ai khác. Trong thùng còn có cả tã mới và hộp phấn rôm đang dùng dở.

Gã là tên “mẹ mìn” - rõ rồi. Nhưng bây nhiêu đó trong thùng rác lại chưa đủ bằng chứng để tố cáo, bởi gã có thể chối biến rằng có ai đó đã quăng rác vào thùng nhà gã.

* * * * *

Tarzan trở lại khu vườn mênh mông của nhà quân sư. Sướng chưa, Karl Máy Tính đang nhởn nhơ cùng Gaby chơi bài tiến lên và ăn bánh ngọt. Mẹ Karl ngồi bên cạnh hai quái.

Bà hỏi câu đầu tiên:

– Bữa nay sao không thấy Willi?

Tarzan cười:

– Dạ, Kloesen bị cảm lạnh sau màn biểu diễn vừa bơi vừa ăn thịt rán ở nhà bác Eichberg ạ. Nó phải nằm trạm xá trường, ho và chảy nước mũi liên tục. Nhưng bác đừng sốt ruột, thùng sôcôla của nó vẫn còn nằm dưới gầm giường. Hễ cu cậu còn thèm ăn sôcôla thì sức khỏe còn không có gì đáng ngại cả.

Bà Vierstein cắn môi:

– Tội nghiệp Tròn Vo. Bác sẽ gói bánh ngọt nhờ cháu đưa về cho nó.

Lúc bà bước vào nhà, Tarzan bèn kể lại cho hai bạn nghe nội dung cuộc trinh sát vừa rồi. Hắn khẳng định:

– Sau thất bại đầu tiên, vụ làm ăn thứ hai của Schaudig nhắm vô cô Regina Hubner là cái chắc.

Công Chúa sửng sốt:

– Cô Hubner có gì đáng cho gã “đào mỏ” đâu.

– Căn nhà cô không có tài sản gì, nhưng chức vụ cô ta thì có đó. Gaby quên rằng Hubner là trưởng chi nhánh nhà băng sao? Biết đâu gã Max đang phối hợp với đồng đảng thăm dò một vụ cướp hoàn hảo nhất.

Karl lắc đầu:

– Thật đáng tiếc là cô Hubner sẽ không tin chúng ta. Trái tim cô ấy đang mềm xèo như bún trước vị hôn phu đẹp mã.

Tarzan gật gù:

– Cô Regina đã gây cho mình ấn tượng cô là một người trung thực và chín chắn thật đấy. Nhưng ngược lại thí dụ cô ta là… tòng phạm thì sao? Chà chà, mình đã nhiều lần bị lừa vì cái vẻ bề ngoài của nhiều người qua các đặc vụ trước. Lỡ cô Hubner cũng giống vậy? Đã từng có những tên lưu manh ngụy trang bề ngoài như các tu sĩ và ăn nói như một hiền triết. Chúng ta phải xem lại vấn đề này.

Hắn tiếp tục:

– Này nhé, biết đâu cô Hubner chẳng gắn bó với Schaudig vì cô là một con bạc bí mật. Có thể cô ta ghiền cờ bạc chứ sao. Và đã nghiện ngập thì tất nhiên cũng dám biển thủ công quỹ dốc vào sòng bài đen đỏ. Biết đâu tối tối cô ta mò tới Bad Zockerhausen. Trời, sao mà tôi thèm biết hành tung của cô ta sau giờ hành chánh đến thế?

Công Chúa góp ý:

– Tại sao đại ca không dọn luôn đến đây ở với quân sư đi.

Tarzan cười:

– Sáng kiến hay đấy, Công Chúa. Nhưng với điều kiện mẹ của Karl phải phôn cho thầy giám thị xin phép trước…

– Nhất trí. - Karl nói.

Chương 08: Hơi Cay Định Mệnh

Thứ hai, Tròn Vo vẫn còn sốt. Có điều cơn sốt đột ngột hình như làm cho cu cậu hồng hào và nở nang hơn. Chứ gì nữa, cu cậu xơi sôcôla chẳng sợ ma nào can thiệp. Nó tuyên bố trịnh trọng:

– Thoát hai nạn một lúc: Tarzan hết cản mũi và khỏi nhức óc vì bài vở nhà trường.

Hên cho nó là Tarzan không nghe được bởi Tròn Vo dại chi tuyên bố công khai. Nó nói lén lúc một mình một bóng.

Phiên họp bất thường chiều thứ hai tại nhà Karl Máy Tính tiếp tục vắng mặt thằng mật. Ba quái bàn tán chuyện đặc vụ sắp tới. Bà Vierstein bưng lên cho bọn trẻ bánh mì kẹp thịt và nước ngọt ngon lành.

Khi trời sắp tôi, Tarzan như thường lệ hộ tống Gaby về nhà. Hai đứa đạp xe sóng đôi trong thành phố. Trời tự nhiên lành lạnh, gió huýt từ các ngã tư, mây giăng kín trời. Không khí trước cơn mưa.

Hai đứa còn chuyện trò đủ thứ trên trời dưới đất trước cửa hàng thực phẩm “Công Chúa” của nhà Gaby. Tarzan còn phải nghe Gaby dặn dò đủ kiểu. Cô bé xin hắn hãy hết sức thận trọng. Vì Schaudig chắc chắn là một tên tội phạm cực kì nguy hiểm. Rồi hai đứa chia tay sau khi Tarzan phải hứa là sẽ cẩn thận và… cẩn thận.

Tarzan mỉm cười phóng xe như điên đến nhà Karl bất chấp những giọt mưa bắt đầu đe dọa. Bầu trời lúc này đen như địa ngục.

Coi kìa, trước ngôi nhà số 33 đậu chiếc xe màu xám tiêu của Regina Hubner. Căn hộ của cô ta sáng đèn.

Tarzan cất xe đạp vô ga-ra và chạy lên phòng quân sư tức khắc. Hắn khựng lại trước thông báo của Máy Tính Điện Tử. Nó đang đứng bên cửa sổ. Phòng không bật điện.

– Cô ấy mới về.

– Tại sao cô ta không chạy thẳng vào nhà xe mà vẫn đậu xe ngoài đường?

– Lạ thật. Theo tao biết thì cô ta chưa từng đậu xe lộn xộn kiểu đó. Nhất là buổi tối lại càng chưa.

– Chỉ có thể hiểu là cô ấy định “gô” nữa.

– “Gô” lên sòng bạc ở Bad Zockerhausen chăng?

– Hi vọng cô ta chỉ hẹn hò với Schaudig. Chớ “gô” lên sòng bạc xa lắc xa lơ, tụi mình bám theo có nước ướt như chuột lột.

– Không sao. Tao có hai cái áo mưa trùm đầu. Phải tìm cách chuồn khỏi nhà không cho “bà già” tao phát hiện.

Trời mỗi lúc một đen như mực. Mưa như thác đổ ào ào. Trên đại lộ Sân Bồ Đề, đèn đường đã phụt lên. Bên cửa sổ, hai quái vẫn kiên trì ngồi phục kích giống hai con mèo rình chuột.

Căn nhà của Regina Hubner đã kéo kín các rèm cửa sổ lạnh lùng. Qua ánh sáng mờ mờ trong phòng, hai quái căng mắt ngắm bóng nữ chủ nhân thấp thoáng.

Karl thở dài mệt mỏi:

– Đã hơn tám giờ rưỡi tối.

Đúng lúc đó Tarzan thấy một bóng người. Bóng người đó xuất hiện như ma quỷ từ cuối phố. Một gã đàn ông. Chiếc áo mưa đen bóng loáng dài gần chấm mắt cá. Gã đội một cái nón đen rộng vành, cổ áo dựng đứng, hai tay đút túi như… thám tử.

Không thể thấy rõ gì ở gã ngoài cái nón và chiếc áo mưa.

Gã đàn ông ung dung xuyên thủng màn mưa. Bốn bề không một sinh vật nào ngoài gã. Ngay một con chó cá tính mạnh nhất cũng từ chối ra đường dù chỉ để… ghếch chân vào giờ phút này. Tarzan ngờ vực:

– Này Karl, có đúng là nhân vật quái đản đó đang chiếu tướng căn hộ của cô Regina không?

– Đúng vậy. Nhưng chắc chắn gã không phải là thằng cha Schaudig. Schaudig nhỏ con hơn nhiều.

– Ờ, tên này to bè bè…

Máy Tính Điện Tử kết luận:

– Gã từ đâu mới đến. Nếu ở phố Sân Bồ Đề mình đã nhận diện được qua dáng đi và tướng mạo.

Đúng lúc đó gã đàn ông băng qua đường lủi vào vườn hoa. Có điều gã không đi đường đường chính chính mà chọn bụi cây đối diện số nhà 33 để lủi.

Tarzan chưng hửng:

– Không lẽ gã đi tiểu?

– Tao không nhìn thấy gã nữa. Tao… mất dấu gã rồi.

– Tao dám cá rằng gã rúc trong bụi. Ngay chỗ đó. Ê Karl, có vấn đề nghiêm trọng. Hình như gã đợi cô giám đốc chi nhánh ngân hàng của chúng ta.

– Nhưng để làm gì chớ? Tao chẳng thấy một bó hoa nào trên tay gã.

Tarzan giận dữ:

– Cái đầu mày sao rồi hả quân sư? Rõ ràng Regina Hubner đang bị đe dọa tính mạng, mày không hiểu ư?

Karl gỡ cặp kính cận ra dụi mắt lia lịa:

– Tao vẫn chưa thấy cô ấy bị nguy hiểm…

– Đưa cho tao cái áo mưa nhanh lên. Rồi… mày sẽ thấy.

– Ê, tính hành động một mình sao đại ca?

Tarzan đáp cộc lốc:

– Một mình. Mày phải ở lại trên này để quan sát toàn cảnh.

Thực ra thì Tarzan không muốn lôi bạn vào chỗ nguy hiểm. Dù sao quân sư Karl cũng chỉ là… lí thuyết gia siêu đẳng, còn võ công thì thuộc loại tép riu. Nó mà theo Tarzan, chỉ thêm vướng bận. Bởi cuộc chiến đấu sắp tới, đối thủ to bè bè cỡ đó đâu phải hạng xoàng.

Hắn xuống nhà và phóng ra chỗ đèn đường. Khổ một nỗi, đèn đường chỗ này yếu điện đến mức chỉ đỏ cành cạch. Trong đầu Tarzan quay cuồng vô số câu hỏi: Gã đàn ông đã biến đi đâu giữa mưa? Không một tiếng động và không một điếu thuốc cháy đỏ? Hay là gã ghé bụi cây để đi… tiểu thật và băng ngõ tắt qua công viên mất rồi?

Cái đầu đang quay cuồng của hắn đột ngột bừng tỉnh. Kia kìa, đèn trong phòng Regina Hubner tự nhiên tắt ngấm. Có lí nào cô ta nỡ lên giường ngủ, bỏ mặc chiếc xe tắm mưa tắm gió ngoài trời?

Hắn khỏi mất công suy nghĩ lâu. Đèn trước cửa nhà số 33 đã sáng rực. Bên trong cầu thang cũng vậy. Qua ánh sáng hắt ra, Tarzan rùng mình khi thấy gã đàn ông lộ diện. Ê, cái dáng cao lớn, kềnh càng, lom khom của gã lấp ló giữa hai bụi cây sát lề đường trong tư thế sẵn sàng tung móng vuốt siết cổ con mồi.

“Thì ra thế, mày định thịt Regina”. Tarzan nghĩ thầm. Regina đã bước ra cửa, ghì chặt vào người một cái xắc tay lớn. Trong chiếc áo khoác mưa màu nâu pha xám, cô giương dù chạy vội vã ra xe.

Khi mở cửa xe, phần lưng nhỏ nhắn của cô quay về phía bụi cây.

Đó là hiệu lệnh cho gã đàn ông.

A lê hấp, thằng thích khách phóng vụt ra đường. Gã phóng đã nhanh mà Tarzan lại còn nhanh hơn. Hắn bay xuyên bụi cây và, xui xẻo chưa từng thấy, bị vướng một cái rễ, đà chúi tới phía trước. Nhờ phản xạ nhanh mà hắn tránh được cú ngã kinh khủng, nhưng đã xài phí mất mấy giây quý giá.

Đó là lúc gã đàn ông thò ban tay như lưỡi xẻng chụp gọn “con mồi” bên cửa xe.

– Á á…

Cô Regina vừa rú lên thì bàn tay thô bạo kia đã bịt ngang miệng.

Đúng lúc chỉ mành treo chuông đó thì Tarzan đã đặt chân lên đường cái. Hắn chới với bởi hệ thống đèn tự động trong nhà Regina vụt tắt. Chung quanh hắn toàn bóng tối mịt mùng.

Căng mắt lên Tarzan! Trước mặt hắn là hai bóng người và chiếc xe lờ mờ. Gã đàn ông đang giằng co chiếc xắc tay với nạn nhân của gã.

Tarzan lao thẳng vào đống thịt đồ sộ, tóm dính cánh tay ướt mem dưới lần áo mưa, thúc đầu gối vô vùng thận đối thủ, nghe một tiếng rú khàn đặc, và lẳng gã cướp đường một phát đúng bài bản.

Coi, gã đàn ông hộ pháp bay tung như bong bóng… xì hơi, rồi rơi thịch đâu đó trên mặt đường nhựa. Có cái gì rơi cạch xuống đất. Chân Tarzan đá phải cái gì như giấy.

Trời tối đến mức đưa bàn tay không thấy ngón. Hắn chưa kịp định thần quan sát thì đã thấy bóng Regina Hubner loang loáng sát bên.

– Cô…

Lại một lần nữa hắn không kịp mở miệng ra hỏi han, tiếng “cô” bị khựng lại thình lình bởi Regina có một cử động khả nghi.

Run rẩy vì sợ, cô ta rút từ túi áo khoác ra hộp xịt hơi cay.

Cô bấm hơi ga vào mặt… cái bóng mà cô ngỡ là tên cướp đã tấn công cô.

May phước cho Tarzan, màn mưa trùng điệp khoảng cách hai mét đã tạt bớt thứ hơi ga khủng khiếp ấy vô giữa mặt. Và lạy Chúa, cũng may Regina không những bị cận thị mà còn mắc chứng… quáng gà. Cô không nhằm, mà cứ xịt bừa. Tarzan kịp nhảy lùi về phía sau với một tốc độ kỉ lục.

Ấy thế mà nước mắt hắn vẫn giàn giụa, lỗ mũi cay xè, cuống họng thắt lại. Bao nhiêu tai họa đó cũng đủ loại Tarzan khỏi vòng chiến một cách đáng tiếc.

Thằng khốn cất tiếng rên nhưng Tarzan không tài nào mở mắt nổi. Nếu gã chồm dậy tấn công lúc này coi như đời hắn bế mạc. Nhưng kẻ thù của đời hắn đã ngán đòn.

Tiếng chân nặng nề của hắn xa dần. Hắn chuồn.

Regina vẫn còn run, nhưng tối thiểu cô ta cũng biết kẻ vừa cướp hụt xắc tay của cô đã rời hiện trường.

Khổ thay hiệp sĩ Tarzan. Hắn dùng nước mưa rửa sạch mắt. Mọi thứ lúc này đã thấp thoáng lờ mờ. Hắn kêu lên:

– Thưa cô Hubner, tôi là Peter Carsten, kẻ vừa cứu mạng cô. Tôi không ngờ cô lại xịt hơi cay vào tôi. Lẽ ra tôi đã tóm được thằng khốn ấy.

Regina choáng váng:

– Ôi, lạy Chúa…

– Cô đừng rên rỉ làm gì nữa. Cô làm ơn đi vào nhà và bật đèn lên giùm. Tôi vẫn còn mù dở đây.

* * * * *

Khi ánh đèn bật lên đâu vào đó, Tarzan mới hiểu là mình không bị… mù. Nhờ ơn trời hắn vẫn còn nguyên thị lực dù hai con mắt cay sè.

Phút đầu tiên chứng kiến sự thực não nùng, hắn cứ tưởng mình hoa mắt: Cái xắc tay của Regina rơi xuống đường, các thứ từ trong xắc bật tung. Coi, nào khăn tay, lược, lọ nước hoa, sổ, bút bi và… một phong bì dày cộp bị bung ra.

Ruột phong bì toàn những xấp tiền dày cộm chớ còn phải hỏi. Những xấp tiền vung vãi dưới đường lộ, hàng chục cọc 100 mark. Tờ 500 mark cũng không phải hiếm hoi. Tất cả đều được băng giấy niêm phong ngân hàng cẩn thận.

Cả một tài sản!

Tarzan chới với. Hắn vẫy tay gọi Regina tới, chỉ chỗ tiền:

– Vậy là gã tấn công cô vì cái này đây. Rõ ràng gã biết cô mang tiền theo người, thưa cô Hubner.

Regina khóc nức nở. Cô dựa vào chiếc ô tô màu xám tiêu như nó là nguồn an ủi duy nhất. Cô khóc khôn cầm.

Tarzan hiểu ở đây có cái gì đó không đàng hoàng. Hắn thu nhặt các xấp tiền, nhét vào xắc tay cho Regina, đoạn vỗ vai cô:

– Cũng may chưa đến nỗi nào.

Hắn quay đầu về hướng nhà Karl hú một tiếng dài:

– Húúú…

Thằng cận thị chắc chắn đã mục kích từ đầu tới cuối. Ok, càng tốt. Nào, giờ thì hắn phải làm nốt những công đoạn cuối cùng. Hắn nói với Regina Hubner:

– Tôi muốn vô nhà cô để gọi điện cho cảnh sát và…

Câu thăm dò của hắn thật… độc. Hiệu quả đến ngay tức khắc. Regina co rúm người:

– Không, không. Đừng cho cảnh sát biết.

“Lộ tẩy rồi, Regina. Đích thị cô là tòng phạm của gã Schaudig”. Tarzan khoan khoái nghĩ thầm. Hắn bắt nọn tiếp:

– Tại sao lại phải giữ bí mật?

– Số tiền, số tiền…

– Thì số tiền đã thu hồi nguyên vẹn. Cô làm sao vậy cô Regina? Hay số tiền này không phải của cô?

Regina khóc:

– Tôi… tôi… ôi, tôi chết mất…

Tarzan lạnh lùng:

– Cô không chết được cô Regina ạ. Cô đã “thụt két” số tiền này, đúng không? Cô biển thủ số tiền khổng lồ này nhằm vui vẻ với vị hôn phu tại Bad Zockerhausen đầy sòng bạc. Cô dư biết gã khốn kiếp làm “cò mồi” dụ dỗ người lương thiện ở đó chớ?

Mặt Tarzan đanh lại:

– Cô cần giải thích rõ hơn…

Đúng lúc đó một chiếc áo mưa lù lù xuất hiện. Karl Máy Tính chớ ai.

– Tao đã thấy toàn hiện trường. Sao đại ca không rượt theo thằng ăn cướp?

– Tao… bị kẹt cái bình xịt hơi cay của cô Regina.

– Trời đất!

Hai thằng xáp lại xốc nách Regina Hubner đang mềm nhũn. Cô ta sắp sửa suy sụp thần kinh đến nơi.

* * * * *

Tại căn phòng riêng của mình, Regina đã kể hết tình yêu huyền thoại của cô. Máy Tính Điện Tử chép miệng còn Tarzan đứng như trời trồng. Regina thổn thức tiếp:

– Có lẽ giờ đây các cậu đã hiểu. Nếu cảnh sát dính vào vụ lôi thôi này, thanh danh và sự nghiệp của tôi sẽ mất hết.

Tarzan đã lấy lại được tỉnh táo. Hắn phân tích:

– Cuối cùng cô phải hiểu toàn bộ tấn kịch này đều toát lên sự đê tiện. Vị hôn phu Schaudig của cô là một tên tội phạm lừa đảo kiêm một thằng ăn cướp. Đó là tôi chưa nói đến việc gã chủ mưu bắt cóc trẻ con. Hôm qua cô đã nhận lại số tiền 14.000 mark mà trước đó cô đưa cho gã. Cô thử kiểm tra lại số tiền đó coi, tôi dám thề rằng nó đúng y chang “xê-ri” số hiệu tiền mà cô đã… rút từ két sắt.

Giọng Tarzan càng lúc càng đanh thép:

– Chẳng qua đó chỉ là con mồi để nhử cô thôi, thưa cô Hubner. Cái mẹo ở sòng bạc mà hắn nói làm gì có. Và tối nay, cô lại ôm 200.000 mark trong xắc tay với giấc mộng làm giàu đến Bad Zockerhausen để… trao cho tướng cướp. Nhưng gã dại dột gì đợi cô ở điểm hẹn cho “bể” kế hoạch.Gã đã phái một thằng đồng bọn mai phục tận nhà cô để phỗng tay trên. Cô phải bị cướp. Bởi một kẻ lạ. Chớ sao. Tôi còn có cơ sở để nghĩ rằng tên cướp cạn hồi nãy có thể là thằng vua cờ bạc Ottokar gì gì ấy nữa kia.

Regina hiểu, mặc dù sự thật quá cay đắng. Gương mặt gầy gò của cô càng choắt lại. Nước mắt tuôn không ngừng.

Tarzan kết thúc đợt phân tích:

– Schaudig chẳng bị lỗ một cái gì. Mình cô lãnh đủ hậu quả số tiền 200.000 mark bị cướp. Trời ơi, cô đã tin cậy vào một kẻ đê tiện. Nhưng cô đã gặp may.

Regina nghẹn ngào:

– Nhưng hắn mới tử tế làm sao!

Tarzan nói thẳng:

– Để được 200.000 mark thì ai chẳng tỏ ra tử tế được!

– Ôi, tôi bế tắc và kiệt sức hoàn toàn. Không báo cảnh sát thì gã vẫn nhơn nhơn, còn báo thì tôi bị…

– Cô cứ yên tâm. Tứ quái TKKG biết cách chăm lo cho ngài Schaudig.

Chương 09: Giăng Bẫy Với Chiếc Bình Cổ

Ngồi trong sòng bạc, Schaudig chốc chốc lại ngó đồng hồ. Mẹ, lúc này đã 22 giờ kém 15 phút. Giờ này đương nhiên là mọi việc phải trót lọt chứ còn phải hỏi. Chẳng lẽ với thân thể đồ sộ như vậy mà sếp không “thịt” nổi cái túi xách đựng 200.000 mark của con bò cái ngu ngốc đó ư? Chà, mỗi thằng 100.000 mark. Mẹ kiếp, giàu to rồi.

Một cái vỗ vai của thằng bạn cò mồi từ sau lưng làm gã giật mình:

– Mày có điện thoại kìa Max. Để chỗ này cho tao thế chân.

Max Schaudig hồi hộp đứng dậy. Chà, sắp được nghe sếp hẹn điểm chia đôi 200.000 mark đây. Nghĩ là nghĩ vậy nhưng khi sờ đến ống nghe bỗng nhiên năm ngón tay gã run bắn.

– Schaudig nghe đây.

Giọng tên trùm khàn khàn:

– Max hả? Hỏng bét rồi.

– Sao?

– Hỏng hết.

– Trời ơi, anh… anh đùa với em phải không? Anh… anh không “thổi” được hai trăm ngàn à?

Ông trùm kể lể với giọng kinh cầu hồn. Tiếng khàn khàn run lên vì tức giận:

– Cũng lại là thằng Peter Carsten chó đẻ. Hên là tao có phước ba đời. Mày biết không Max, con bò cái của mày đã ngu ngốc “hỗ trợ” tao bằng cách xịt hơi cay làm thằng nhãi khốn đốn, nếu không có ả chắc tao mất mạng.

– Em hiểu. - Schaudig nói. Khốn nạn thân gã!

– Tao cũng hi vọng mày hiểu thêm điều này. Thằng nhãi đã bám đít chúng ta vì một sơ hở nào đó. Chắc là mày sơ hở phải không?

Schaudig lẩm bẩm:

– Vâng, cũng… có thể. Hôm qua em gặp nó ở nhà ả Hubner. Em đã chột dạ.

– Cái gì?

Schaudig bèn kể lại. Ông trùm nghe xong nghiến răng kèn kẹt:

– Vậy mà bây giờ mới chịu phun ra với tao. Trời ơi, đất dưới chân chúng ta nóng bỏng rồi…

Schaudig im thin thít. Tên trùm đột nhiên nói giọng ôn hòa:

– Bốc hơi sớm thôi Max ơi. Thằng nhóc đó là sứ giả của Thần Chết. Vì nó mà mình bị trật vuột tới hai phi vụ: vụ Barbara và vụ hai trăm ngàn mark. Nó sẽ phải đền tội, Schaudig. Nhưng trước khi băm vằm thằng lỏi con đó, chúng ta phải có trong tay thật nhiều tiền. Ê, tao thấy cần phải vô vụ “Chiếc bình sứ Trung Hoa” gấp.

– Bao giờ?

– Sao mày hỏi có vẻ uể oải vậy hả? Ngay ngày mai tiến hành, hiểu chưa?

Schaudig miệng méo xệch:

– Hiểu, thưa sếp.

* * * * *

Tại căn hộ của Regina Hubner, cô đã dần dần bình tĩnh lại. Nước mắt đã khô rồi, Tarzan bày cho cô Regina những việc cần làm:

– Tôi và Karl phải về bây giờ. Cô cần phải trấn tĩnh. Trong trường hợp gã Schaudig mò đến cô cứ giả vờ thân thiện như cũ. Cô có quyền kể cho gã nghe vụ cướp nhưng chuyện mượn tiền nhà băng nữa thì… xin can. Cô hiểu ý tôi dặn không ạ?

– Cảm ơn cậu. Tôi hiểu.

Regina đã cảm ơn đến lần thứ ba.

Đêm vẫn đen kịt và trời mưa như trút. Tarzan thì thầm vào tai Karl trước cửa:

– Tao cần phải bay đến căn nhà mạt rệp của Schaudig lập tức. Tao có linh tính rằng thằng đồng lõa của gã đang có mặt ở đó. Mày có tham gia được không, hay lại phải xin phép má?

Karl giãy nảy:

– Sao lại không được, dứt chương trình ti-vi 22 giờ 30, tao với mày lại đi. Má tao ngủ lâu rồi.

Y như kế hoạch, mười lăm phút sau khi dứt ti-vi, hai thằng thanh thản rời căn biệt thự cổ kính của gia đình Máy Tính. Tarzan nghĩ thầm: Chậm trễ một chút vậy mà lại hay. Nhờ vậy mà ngoài trời mưa tạnh, chẳng thằng nào phải nhọc công vác theo cái áo mưa vướng víu. Hai đứa trang bị hai chiếc nón khá cổ quái. Karl “chơi” chiếc nón Jeans mòn tả tơi, còn Tarzan đội chiếc mũ Mễ Tây Cơ rộng vành. Trông hệt như một gã cao bồi miền Viễn Tây.

Hai quái chui qua cửa sổ tầng hầm để lọt vào nhà Schaudig. Tarzan kéo kín các rèm cửa sổ rồi với tay bật đèn. Hắn lẩm bẩm:

– Nghe cô Regina nói, gã tội phạm này hai giờ sáng mới từ giã sòng bạc về nhà.

– Nhưng trên nguyên tắc, chúng ta không nên đùa với ánh sáng.

– Mình phá lệ một lần thử xem, quân sư.

Bọn chúng bắt đầu công việc lục soát từ gian bếp. Karl reo lên khi nắm trong tay một chai sữa lúc lắc.

– Một vật chứng cho thành tích bắt cóc Barbara.

Tarzan nhảy vô phòng ngủ của gã mà ngạc nhiên. Toàn bộ căn nhà đều thum thủm và rách nát nhưng trong tủ Schaudig treo lủng lẳng tới tám bộ complê sang trọng. Ngoài ra còn ít nhất là ba mươi chiếc sơ-mi lụa và vô số cà-vạt, khăn tay bằng lụa tơ tằm.

– Chà, gã tập trung tiền bạc vô… bộ cánh để chài mồi phụ nữ.

Trong ngăn bàn viết của Schaudig, hai đứa tìm được một chiến lợi phẩm đắt giá. Đó là cuốn sổ ghi chép vừa đúng ba trang. Trang đầu tiên, Schaudig gạch nét đậm dưới một hàng chữ: “Josef Reichert, số nhà 23 phố Kohlscheffler, bình cổ Trung Hoa”.

Trang thứ hai chỉ vẻn vẹn một dòng: “E. Phố Bismarck”. Ấy thế mà dòng chữ cụt lủn này chịu đối xử bất công hơn ai hết. Gã Schaudig đã tàn nhẫn gạch bằng những nét giận dữ.

Trang thứ ba, hình ảnh gầy gò khốn khổ của nữ giám đốc ngân hàng chi nhánh hiện ra: “Regina Hubner - 15.000 và 200.000 mark!!!”.

Tarzan mừng rỡ:

– Tụi mình đã tìm được cái cần tìm. Đây là ba con mồi của gã và đồng bọn. “E.” tức là Eichberg. Vụ này thất bại nên gã lồng lộn gạch nát. Còn vụ cô nhà băng thì gã chưa kịp… lên cơn điên. Vụ này mới toanh mà. Nhưng này Karl, “Josef Reichert” là cái gì vậy? Tại sao lại dính dáng tới cái bình cổ Trung Hoa? Hoặc giả là gã tính “mượn” cái bình cổ từ… từ cửa hàng mĩ nghệ mang tên “Reichert” ở phố Kohlscheffler chăng?

– Hừ, phố Kohlscheffler không phải là nơi kinh doanh đồ mĩ nghệ. Ở đó chỉ rặt các mặt hàng đồ cũ hoặc đồ cổ. Mày có thể mua một máy điện thoại từ thế kỉ thứ 12 hay một chiếc ống nhòm thời Trung cổ với giá ngoài sức tưởng tượng của mình…

– Té ra là thế. Cảm ơn bộ nhớ của mày. Rồi chúng ta sẽ biết Reichert là ai?

Hai thằng rút lui không một chút do dự.

Tại phòng Karl, tên của người đàn ông “Josef Reichert” sờ sờ trong cuốn danh bạ điện thoại.

Máy Tính Điện Tử chắt lưỡi:

– Tao không ngờ ông ta là chủ tiệm cầm đồ.

– Vậy thì rất dễ hiểu. Thằng Schaudig và đồng bọn sẽ tấn công Josef Reichert nay mai. Có thể gã lưu manh chở Schaudig đem theo cái nôi cô bé Barbara đến công viên Tiếng Chim cũng chính là gã đã cướp hụt của Regina 200.000 mark. Tên của gã là Ottorkar chăng? Tao không tin cái tên do Schaudig chế tạo ra chút nào. Bất kì cái gì dính đến gã đều là giả tuốt. Nhưng tao cực kì tin Schaudig và tên đồng đảng lợi hại của gã sẽ ăn trộm chiếc bình cổ Trung Hoa để làm áp lực với chủ tiện cầm đồ Reichert.

– Lí do gì bọn chúng hành động sớm như vậy sau khi mới bị một cú nốc-ao thê thảm?

– Vì chúng cần gỡ gạc một triệu hai trăm ngàn đồng đã mất, đúng chớ quân sư?

* * * * *

Khoảng mười giờ sáng, Schaudig bước vào quán rượu. Trông gã nhợt nhạt, lần đầu tiên gã quên mất bộ cánh khoe mẽ. Bộ quần áo trên người gã không xứng đáng với một tên bịp bợm bô trai.

Ông trùm ngồi ở góc quán, nhấm nháp rượu cô-nhắc pha cà-phê cho phù hợp một thứ đắng một thứ cay hầu diễn nỗi lòng. Bên mép lão là một điếu xì-gà lệch xuống bờ môi bi thảm. Schaudig lẳng lặng ngồi xuống cạnh lão.

– Chào!

– Mày đã gọi điện cho ả Hubner chưa?

– Chưa!

– Đồ ngu. Lúc này mày càng phải tỏ ra quan tâm đến ả hơn lúc nào hết. Mày phải tỏ ra không hề biết gì. May ra ả cảm động.

– Ừ, tôi sẽ suy nghĩ sau.

– Suy nghĩ cục cứt. Gọi cho ả liền đi.

Schaudig đứng lên như một kẻ mất hồn ra quầy quay số máy của chi nhánh nhà băng răm rắp. Bên kia đầu dây, giọng Regina Hubner thều thào giống một bịnh nhân sưng phổi vừa bình phục.

– Anh đây, Regina. Có lẽ tại trời mưa nên em không đến được chỗ hẹn hả? Ôi, anh mong quá. Cả Ottokar cũng đợi đến nửa đêm.

Tiếng cô bồ của gã khô khan:

– Em đã bị tấn công…

– Cái gì?

– Thật kinh khủng Max ạ. Em thề sẽ không ra khỏi nhà vào buổi tối nữa. Một tên tội phạm đã xông vào em… chắc định cướp… chiếc xe hơi vì hắn đâu biết… ờ anh hiểu đấy. Nhưng tất nhiên hắn cũng sẽ chẳng buông tha chiếc xắc tay của em. Đúng không? Lạy Chúa, em hoảng sợ đến mức sau đó đã trả hết 200.000 đồng vào két sắt. Em thề không bao giờ làm chuyện đó nữa. Không bao giờ nữa!

– Tội nghiệp con thỏ bé bỏng của anh, làm sao em thoát khỏi tay tên cướp?

Regina tường thuật lại sự xuất hiện đột ngột của Tarzan khi đang đến chơi nhà bạn là Karl, ở đối diện nhà cô. Cô có vẻ đau khổ trước cái hộp xịt hơi cay đã tạo điều kiện cho tên cướp chạy trốn. Gã “hôn phu” qua đường vờ an ủi:

– Peter Carsten đúng là sát tinh của bọn tội phạm. Anh tin cậu bé tài giỏi đó không giận em đâu. Em… đừng mất tinh thần. Chẳng ai biết em… thụt két.

– Thôi, em rất mệt. Cho phép em ngừng ở đây nghe Max.

– Anh sẽ phôn lại nhé?

– Vâng, hẹn lần sau.

Regina cúp máy. Schaudig tiến về chỗ ngồi thuật lại nội dung cuộc điện đàm. Gã bỏ nhỏ với sếp:

– Thằng Peter Carsten có thể chỉ tình cờ…

– Ừ, nếu vậy thì chúng ta tạm gác qua một bên trận phục thù. Nhưng xong vụ làm ăn lớn kia mình sẽ tính sổ với nó. Nó đã làm tụi mình thiệt hại hơn một triệu đồng. Đích xác là một triệu hai trăm ngàn.

Hai nhân vật xã hội đen ngó nhau im lặng. Rồi Schaudig mở miệng:

– Anh có nghĩ là lão Reichert sẽ mắc bẫy chúng ta không? Theo em biết thì lão ta rất cảnh giác. Em đã nhiều lần cầm đồ ở tiệm của lão.

Ông trùm nhe răng cười:

– Tao không cần chui vô tiệm cầm đồ cũng nắm rõ lí lịch của lão. Hồi trẻ lão đã dính vào hàng trăm vụ trộm nhưng chưa lần nào bị bắt. Lão gửi tiền ở nước ngoài và tiếp tục làm giàu bằng nghề môi giới nước bọt. Đồ chôm chỉa khó tiêu thụ đều qua một tay lão dắt mối. Toàn là tác phẩm nghệ thuật tranh, tượng, đồ trang sức cổ, sành sứ đủ loại. Nhất là đồ sứ. Lão là vua đồ cổ, mày hiểu chưa? Lão biết rõ cái lọ nào, cái tách nào, chiếc bình hay cái đĩa nào đáng giá ngàn vàng. Lão thừa khả năng định giá được sự bí ẩn vô song của chiếc bình sứ Trung Hoa mà chúng ta ăn cắp. Lão sẽ vào tròng cũng vì lẽ đó…

– Anh đúng là Vua Mánh. Đại danh có một không hai. Nhưng em vẫn còn một chút thắc mắc: Sao anh biết là lão sẽ ăn trộm cái bình cổ.

– Trời đất. Mày không hiểu là lão tham lam vô độ sao. Giá cái bình cổ bao nhiêu, mày tính coi, cỡ triệu mark cầm chắc. Lão biết tỏng đi chứ, vì vậy lão chẳng dại dột gì bỏ tiền mua, chẳng thà ăn trộm “ngon cơm” hơn. Chậc, chuyên đột nhập vào nhà tao ăn trộm chỉ là chuyện… nhỏ. Lão từng là bậc thầy đạo chích ngay từ hồi còn niên thiếu. Ở lĩnh vực này lão quả là điệu nghệ độc nhất vô song.

– Và anh sẽ phục kích để tóm cổ lão?

– Chớ gì nữa, Schaudig. Lúc đó Reichert chỉ còn hai cách: Một, vô tù đếm lịch. Hai, nhả ra giùm năm trăm ngàn mark từ tài khoản gửi bên Thụy Sĩ cho mình chứ sao. Tao tin rằng lão sẽ chọn phương pháp thứ hai. Lão mục xương trong tù thì ai sẽ quản lí tiệm cầm đồ đang phất bây giờ, hề hề…

* * * * *

Chiều muộn. Tiệm đồ cổ sắp tới giờ đóng cửa thì chủ nhân Josef Reichert thấy Max Schaudig dẫn xác tới. Ông ta nhìn gã như nhìn một… cục gạch.

– Chào Schaudig. Muốn bán cái gì đây?

Gã ma đầu cười:

– Kì này cầm chơi không bán, thưa ông Reichert.

“Đừng bày đặt làm tàng với tao”. Reichert nghĩ thầm. Một cái thằng tướng tá ma cà bông như mày thì suốt đời cũng không có tiền chuộc lại. Reichert gãi mái tóc hoa râm, vẻ cực kì láu cá.

– Cụ thể?

Schaudig hờ hững mở chiếc túi vải đã sờn. Gã lôi cái bình cổ Trung Hoa một cách từ tốn:

– Tôi có một ông bác vừa qua đời. Ông ấy năm mươi năm lênh đênh trên sóng nước chu du thiên hạ. Trong số tài sản ông ấy để lại, tôi lượm được thứ này. Ông có thể cho tôi cầm tạm cái bình với giá năm mươi mark được không?

Reichert có cảm giác máu chảy rần rật khắp cơ thể, cứ như ông ta nghe được cả nhịp máu nhảy nhót. Lạy Chúa, mình có bị hoa mắt chăng? Ồ không, càng cấu véo da thịt càng đau! Vậy là mình tỉnh táo! Tỉnh để thấy hết cái vô giá của định mệnh! Không được cho thằng ma cà bông thấy bất cứ điều gì khác lạ trên nét mặt! Không được!

Ông ta ngửa mặt than:

– Ôi, lại ba cái thứ đồ sứ. Tôi nói thật, đồ sứ là đồ bỏ. Thiên hạ cứ ùn ùn đem đồ sứ đến nài nỉ. Tôi can anh đó, anh Schaudig.

Schaudig giả bộ rầu rĩ:

– Năm mươi mark cũng không được ư?

Reichert đưa hai tay cầm cái bình ngắm nó vẻ chán chường. Thật tài tình là tay ông ta không run trong khi tim ông ta đập như điên. Ông ta chưa bao giờ đánh giá nhầm những báu vật loại này. Trước mắt ông ta là chiếc bình sứ từ thời nhà Minh bên Tàu. Trước năm 1400 là cái chắc. Những sưu tầm gia chuyên nghiên cứu đồ cổ nhìn thấy nó là chảy nước miếng phải biết. Reichert bĩu môi:

– Này Schaudig, năm mươi mark thiết tưởng quá nhiều.

Schaudig sẵn sàng đấu trí. Gã đã tập luyện cuộc chiến cân não này với sếp từ trước.

– Tôi cần chừng ấy tiền.

– Tôi sẽ mất năm mươi mark để ngồi ôm cái bình này sao?

Đúng lúc giằng co đó, một khách hàng bước vào cửa. Mặt mũi lão lạ hoắc với chủ tiệm Reichert nhưng không hề xa lạ với Schaudig. Lão ăn mặc khá bảnh với bọc đồ kè kè dưới nách. Schaudig vừa thấy lão đã gào lên:

– Tôi cần tiền, thưa ông Reichert!

Vị khách mới vào say sưa “nghía” chiếc bình sứ nhà Minh. Lão trịnh trọng nâng nó ngang tầm mắt:

– Tuyệt đẹp. Tôi có một chiếc tương tự ở nhà. Giá bao nhiêu đây?

Schaudig vội mời:

– Nếu ông muốn mua hãy trả tôi một trăm mark, nó sẽ là của ông.

Reichert nhìn cảnh đó mà tái mặt. Chó má thật, lão khách này biết giá trị của cái bình. Cái bình cả triệu mark trong khi lão chỉ bỏ ra trăm mark. “Trời ơi, mình phải làm gì bây giờ? Mẹ kiếp!” - Reichert nguyền rủa thầm trong bụng. Trả giá cao hơn thì… lộ tẩy.

Vị khách lạ nói:

– Thôi được, tôi không có nhiều tiền. Nhưng tôi vốn thích những loại này. Cho nó đi cặp với chiếc ở nhà là êm chuyện.

Lão lục lọi tiền trong bóp. Tìm mãi mới được một tờ năm mươi, bốn tờ mười mark. Số còn lại là tiền lẻ. Lão đếm đi đếm lại để đặt vào tay Schaudig. Sau đó lão chỉ còn đúng đồng một mark.

Schaudig cảm ơn rối rít:

– “Bái bai” mọi người.

Gã ma đầu vừa đi khỏi thì người khách kì dị đã hồn nhiên đặt chiếc bình xuống đất. Lão tiếp tục moi từ bọc đồ ra một bộ thìa dĩa gồm 24 chiếc bất chấp vầng trán Reichert đang tối sầm.

– Mời ông mua giúp, ông Reichert!

Reichert thừa biết bộ thìa dĩa vàng ròng kia trị giá tối thiểu 10.000 mark nhưng ông ta không còn lòng dạ nào thưa thốt. Ông ta chỉ biết gừ gừ trong cổ họng:

– 2.000 đồng!

Lão khách kèo nài:

– 4.000!

Cuối cùng giá cả được ấn định là 3.000 chẵn. Reichert làm biên lai cho lão và… rung đùi mặc kệ lão già hí hửng ôm cái bình sứ Trung Hoa bốc hơi.

– Mày chỉ là một thằng ngu gặp hên. Cách mày bán bộ thìa dĩa cho tao đã tố cáo điều đó. Tao lời hơn bảy ngàn mark mà mày cũng không biết. Tao sẽ còn lời cả triệu mark mà không tốn một xu nữa.

Reichert thích thú gật gù. Chưa bao giờ ông ta độc thoại lâu như vậy.

– Một thằng ngu thì không đủ tư cách giữ của quý. Chậc, trong biên lai mày đã tiết lộ cho tao tên họ và địa chỉ. Đêm nay tao sẽ “viếng” nhà mày, dù không được mời!

Chương 10: Vua Mánh

Trong giờ ra chơi, ba quái Tarzan, Karl, Gaby tranh thủ ghé trạm xá để thăm Tròn Vo đang dưỡng bệnh. Cu cậu vẫn nằm dài, nhưng mặt mũi tươi tỉnh đỏ đắn. Tròn Vo còn nói rằng mỗi tuần nên nằm trạm xá một hai hôm. Tiếc là không thể được thôi.

Ba quái từ giã Kloesen. Trên đường trở lại lớp học, tụi nó đụng độ tổng biên tập báo học trò bất ngờ. Dieter Kisch cười hề hề:

– Sao, thắng hay thua hả? Bao giờ mới xong bài phóng sự về những tên kẻ cướp nhỏ tuổi trong các cửa hàng?

Tarzan tỉnh bơ:

– Sẽ xong trong nay mai.

– Thôi, đừng bày đặt cứng cựa nữa. Anh đã nói lão Werner Hempel đó hắc ám lắm. Đổi đề tài qua Pia Friese đi, Tarzan. Cô ta có vẻ vừa kịch vừa đời rất tuyệt.

Giờ giải lao đợt sau, Tarzan lập tức phôn cho thám tử Werner Hempel tại cửa hàng. Hắn chỉ nhận được một thông tin cụt ngủn: Hôm nay ông ta nghỉ. Ngày mai sẽ đi làm bình thường.

Tarzan nói nhỏ với Gaby:

– Dieter hồi nãy gợi ý về Pia Friese mình thấy khá có lí. Cô ta là một diễn viên hoàn hảo trong vụ bắt cóc hụt Barbara nên được dư luận quan tâm dữ. Bằng chứng là tổng biên tập báo của chúng ta cũng đưa vào bộ nhớ. Gaby có thể “làm” đề tài này được chớ?

Công Chúa duyên dáng gỡ một sợi tóc vàng đi lạc trên môi.

– Được. Mình sẽ hẹn trước với cô ấy. Sẽ hay ra trò đấy.

* * * * *

Pia Friese nhận lời tiếp Gaby không một chút do dự. Một người đàn bà tài sắc cô đơn như cô rất cần “tràng giang đại hải” với một cô bé xinh đẹp dịu dàng, lại biết lắng nghe như Gaby cho… đỡ buồn.

Cô sống trong một căn hộ hai phòng. Bé Ludmilla nằm trên chiếc giường xinh đang đùa với các ngón tay bằng thứ ngôn ngữ không người lớn nào phiên dịch nổi. Hai người “phụ nữ” ngồi vào bàn. Trên bàn là ấm trà sen thơm phức và đĩa bánh ngọt cũng thơm không kém. Pia Friese tíu tít mời Gaby thưởng thức một chồng an-bum có dán ảnh cô và những bài báo của các kí giả kịch trường viết về thời vàng son trong nghề diễn viên của cô.

Lời mời làm Gaby thích mê tơi chớ còn phải hỏi.

Cô bé mở các tập ảnh xem chăm chú. Đôi mắt cô chợt bàng hoàng bởi một tấm hình không liên quan gì đến các vở kịch mà chụp rất rõ hai cặp nam nữ trong một cuộc liên hoan hóa trang tại tư gia. Cặp kia thì không nói gì, nhưng hình Pia đang cười hạnh phúc trong cánh tay một gã trai làm Gaby chới với. Cô hỏi như sắp tắt thở:

– Người quàng tay lên vai cô là ai?

Pia chồm tới:

– Đâu? À, gã đàn ông này à? Lạy Chúa, đừng nhắc tôi nhớ gã. Gã là cha ruột của bé Ludmilla và đang sống trong tình trạng li thân với tôi. Một tên sở khanh đồi bại Gaby ạ. Tôi đã vĩnh viễn chia tay với gã, làm sao tôi dám để con gái mình kêu thằng cha Moritz Friese đó là cha đẻ mình được.

Gaby nghẹn lời. Cô bé nhìn trân trối vào khuôn mặt cực kì quen thuộc ấy:

– Đây… đây… đây là… là…

– Hả? Em ngạc nhiên về gã ư? Gã “diễn” còn hay hơn một kịch sĩ thứ thiệt.

– Không. Em không cần biết điều đó. Em chỉ biết đây chính là… Max Schaudig. Ai mà ngờ tên thật gã là Moritz Friese. Gã là tên bắt cóc Barbara.

– Trời ơi!

Pia há hốc miệng ngồi phịch xuống chiếc ghế gần đó. Cô tê dại cả người, thì thào lặp lại:

– … là tên bắt cóc!

Gaby im lặng để Pia có thời gian thấm thía sự thực này. Bản thân cô bé cũng cực kì bối rối.

– Gã đã nhè đúng con gái của Katharina mà bắt cóc, tên khốn nạn. Gã không quen biết với gia đình Eichberg nhưng qua tình bạn giữa tôi với Katharina, gã đã đánh hơi thấy “con mồi”.

– Và không chỉ có vậy, thưa cô Pia. Khi bị sa bẫy của Tarzan, gã đã tưởng rằng mình bắt cóc lộn đứa con ruột…

– Thảo nào gã đã chăm sóc bé Barbara chu đáo. Xưa nay gã chưa bao giờ nhân đạo với một đứa con nít…

– Bây giờ em mới hiểu tại sao gã nhất định muốn nhìn cho kì được cô tới đón con tại công viên Tiếng Chim. Chúa ơi, chẳng qua là gã chỉ muốn gặp lại người vợ cũ. Y hệt như Tarzan đã phỏng đoán… Nhưng cô chưa biết đâu, em sẽ kể cô nghe chuyện này…

Cuộc điều tra của Tứ quái về Max Schaudig được Gaby tường thuật lại. Pia nghe xong thẫn thờ:

– Ôi, gã vẫn còn ám ảnh những người lương thiện trong thành phố ư? Mình làm gì để đối phó hở em?

– Câu hỏi và nỗi lo âu của cô đã có các bạn em trả lời. Tarzan và Karl đang trên đường lùng bắt Schaudig tại nơi gã có thể gây án.

– Vậy thì em hãy báo điều phát hiện mới này cho các bạn biết đi.

Tạm biệt Pia, Công Chúa đạp xe như bay tới nhà quân sư. Cô bé đã làm hai chiến hữu sửng sốt trước thông tin sốt dẻo về tên tội phạm. Tarzan bóp bàn tay nhỏ nhắn của cô bé khá… chặt.

– “Very good”! Ít ra thì thằng đại bịp đó đã bị lộ mặt. Đêm nay chúng ta sẽ bắt quả tang gã.

Máy Tính Điện Tử bổ sung:

– Cô Regina Hubner đã phôn cho tụi mình biết Schaudig luôn luôn nghỉ việc ở sòng bạc vào thứ ba. Tức là hôm nay. Có nghĩa là đêm nay gã và tên đồng bọn sẽ đi ăn trộm chiếc bình sứ Trung Hoa của ông Reichert. Gã Schaudig đã ghi trong sổ tay rành rành.

Tarzan gật gù:

– Lúc trời sắp tối, chúng ta sẽ ếm quân ở khu vực hôi hám của gã Schaudig. Gã đi đâu là chúng ta bám dính. Ok?

Gaby lúng túng:

– Mình rất muốn theo, nhưng…

– Nhưng đây là chuyện của cánh mày râu xông pha trận mạc, đúng chưa? Các cô bé mà xớ rớ là… Ối!

Tarzan giả bộ ngã quay lơ vì cú đấm của Gaby. Nhưng nhận thấy cô bé bị đau tay vì mớ xương sườn rắn như thép của mình, hắn vội vàng xoa tay cho Gaby khiến cô bé kêu lên:

– Ôi trời, bạn định bẻ tay mình sao?

Rồi Gaby lại quay về nhà Pia. Nãy giờ đã kịp phỏng vấn gì đâu.

* * * * *

Trời vừa sập tối là Tarzan và Karl đã bước vào chiến dịch bằng một chỗ ẩn thân ở gian kho cuối căn phố sắp bị giải tỏa. Tại chỗ này, hai đứa tha hồ chiếu tướng nhà Schaudig mà không sợ bị phát giác. Coi, xe của gã đang đậu trong lối vào sân.

Tarzan run cầm cập vì lạnh.

– Chưa thấy động tĩnh gì. Chẳng lẽ mình suy đoán sai bét.

– Biết đâu gã đã mất tinh thần sau hai vụ suýt chết.

Đèn đóm trong nhà Schaudig tự nhiên tắt phụt. Tarzan mừng húm reo lên:

– Linh tính không phản bội chúng ta. Gã ra xe kia kìa…

Schaudig đã lê gót khỏi sào huyệt. Chứ gì nữa. Gã lên xe hơi chạy chầm chậm về phía bắc thành phố. Nhờ bóng tối, hai thám tử thiếu niên có thể bám theo dễ dàng. Dọc đường những cột đèn hiệu xanh đỏ đã níu chân Schaudig giùm đám trẻ.

Ê nào, tên tội phạm chuyển hướng mũi xe về một khu lao động tồi tàn. Quân sư Karl hổn hển:

– Đây không phải là phố Kohlscheffler.

Tarzan cũng thở:

– Cũng có thể nhà riêng của ông chủ tiệm cầm đồ ở đây. Tao hơi ngạc nhiên là tại sao Schaudig chỉ khởi hành có một mình. Thằng đồng bọn của gã trốn chỗ nào cà?

Chiếc xe hơi lúc này đột ngột lăn bánh vào con đường vắng, nơi những ngọn đèn đường cực kì thưa thớt. Suốt con đường chỉ có những ngôi nhà nhỏ lấp ló sau những bờ giậu và bụi rậm. Bốn bề gió lồng lộng thổi làm các tàn cây không ngớt đu đưa. Schaudig dừng xe cách chúng chừng hai trăm mét. Gã tắt đèn pha, khóa cửa, dựng cổ áo măng-tô lên và lầm lũi bước đi.

Tarzan lầm bầm:

– Đeo dính gã.

Hai quái tắt đèn xe đạp bám sát nút. Trời đất, Schaudig đã lẻn vào cổng một ngôi nhà nhỏ tối om như một cái miếu âm hồn. Khi đến nơi, hai thằng bỗng giật mình bởi một tiếng kẹt cửa. Chúng nghe Schaudig nói:

– Em đây, sếp!

Chúng hết hồn lùi lại vừa đúng lúc giọng khàn khàn cất lên:

– Suỵt! Nói khẽ chứ mày. Không được lộ một tia sáng hoặc một tiếng động. Lão ta có thể lẻn tới đây bất cứ lúc nào. Mày bỏ xe ở đâu?

Karl và Tarzan không nghe gì thêm. Cánh cửa căn nhà đã sập trước mũi chúng không một chút thương tiếc.

Tarzan thì thầm:

– Thì ra tên đồng bọn lại chính là sếp gã. Hừ, trước giờ rõ ràng Schaudig đã nhận lệnh từ thằng ác ôn này. Sếp gã là ai hở trời? Giọng nói tao nghe quen lắm…

– Nhưng tên sếp vừa nói: “Lão ta lẻn tới”. Lão nào mà chúng “chờ” vậy? Chẳng lẽ chúng không phải là hai thằng ăn trộm ư?

– Không. Chính vì vậy mà Schaudig bỏ xe hơi cẩu thả. Lạy Chúa, tụi mình đụng hết bất ngờ này đến bất ngờ khác. Một bước ngoặt mới, hiểu không quân sư? Hai tên tội phạm này rõ ràng không chờ một vị khách hay một chiến hữu nào đến để chơi bài rồi.

Tarzan bóp trán:

– Tụi nó đang phục kích để bắt sống một tên trộm, tao nói đúng không Karl? Nếu không thì tại sao chúng lại chịu cực khổ ngậm miệng trong một căn nhà tối om như vậy? Trời ạ, giả thuyết của chúng mình bị lộn tùng phèo rồi. Hai thằng tội phạm đáng lẽ đi “thó” chiếc bình cổ Trung Hoa lại đi mai phục bắt kẻ trộm…

– Khoan kết luận vội, đại ca. Tạm thời giả thuyết cũ của chúng ta vẫn chưa bị đánh đổ…

– Ừ. Chúng ta cứ chờ xem.

Hai quái giấu xe đạp trong một bụi rậm và nhẹ nhàng trèo qua bờ rào. Trời tối mịt. Gió rít ù ù. Núp sau một bụi cây, hai thằng đồng loạt chiếu cái nhìn về cánh cửa chớp. Ê, không có một chút ánh sáng nào le lói.

Tarzan bực dọc:

– Tao rất muốn biết ai là chủ nhân của căn nhà này. Gã chủ nhân cũng chính là ông trùm các đường dây tội ác.

Karl Máy Tính ôn hòa hơn. Nó nói bình tĩnh:

– Trước sau gì tụi mình cũng nắm được lai lịch nó đêm nay.

Hai đứa im như hai tượng đá.

Hơn mười phút trôi qua, sau tiếng chuông đồng hồ trên một nóc một nhà thờ và tiếng “meo” của một con mèo là sự im lặng ma quái. Đột ngột, như hiện ra từ cõi hư vô, kẻ nọ đã lù lù cạnh hai quái.

Máy Tính Điện Tử nổi da gà suýt hét lên.

Tarzan nín thở theo dõi… Đó là một gã đàn ông mặc bộ đồ đen. Cái nón lưỡi trai trên đầu sùm sụp. Gã đâu phải ông trời nên cách gì biết có hai thám tử núp sau bụi cây. Trong y phục dạ hành, gã chĩa ống nhòm về phía căn nhà.

– Chậc! - Gã đàn ông bí ẩn chặc lưỡi nhỏ xíu hơn cả tiếng thằn lằn rồi… bay tới ô cửa sổ gần nhất.

Hai quái mở to mắt kinh hoàng ngó gã ung dung rạch kính cửa sổ một cách nghề nghiệp. Kính sút ra, gã thò tay mở chốt. Chưa hết, gã đàn ông còn đảo một vòng ra đường trước khi vào nhà.

Tarzan cắn chặt môi:

– Theo… tên trộm!

Hai quái bò lồm cồm như hai chú sóc. Lúc này thì… khỏi sợ hai thằng tội phạm bên trong rình mò. Chắc chắn tụi nó đang căng cặp mắt tập trung vô gã đạo chích.

Hai quái ép người sát tường giống hai con gián nghe ngóng từng tiếng động một.

– Râầâm…

Tiếng động đầu tiên xảy ra do tên trộm vấp phải một cái ghế.

– Mẹ…

Gã chửi thề và bật đèn pin lên. Tarzan nhanh chóng “quá giang” nhìn ké theo ánh sáng vừa lóe.

Kia kìa, bên trong nhà là một phòng khách lớn choán gần hết tầng một. Hắn thấy rõ bóng những chiếc ghế bành bọc nhung. Bên tường xây một lò sưởi to tướng.

Ánh đèn pin lướt đi rồi dừng lại trên một cái bình sứ Trung Hoa đặt trên nóc lò sưởi. Cái bình cao chừng ba mươi centimet trang trí cầu kì. Tarzan rùng mình. “Có phải đây là chiếc bình cổ mà Schaudig từng gạch đít trong sổ tay chăng?”.

* * * * *

Đèn bật sáng. Cả phòng khách sáng choang như giữa ban ngày.

Đúng giây phút đó, đèn flash chụp ảnh chớp lên loang loáng.

Tên trộm quay phắt người lại, sững như hóa đá.

Schaudig đã từ chỗ nấp sau một chiếc ghế bành cao nghệu bước ra. Trên tay gã là cái máy ảnh flash vừa chụp các cử động của tên trộm. Gã cười ma mãnh.

Đâu đã hết, một giọng khàn khàn cất lên từ bên trái:

– Cấm nhúc nhích. Súng của tao có lắp đạn đấy, Reichert!

Tarzan há hốc miệng. Hắn không choáng váng vì tên đạo chích chính là ông chủ tiệm cầm đồ, mà hắn xây xẩm mặt mày vì một lí do khác. Chúa ơi, cái giọng khàn khàn này vô cùng quen thuộc với hắn ngay từ hồi nãy trong bóng tối.

Gã đồng bọn kiêm sếp của Schaudig đang lộ diện với họng súng gí vô mặt Reichert sẵn sàng khạc lửa. Tarzan dụi mắt lia lịa. Mình vừa bị Thượng đế nốc-ao chăng? Không sao tin được. Điệu này thì bài phóng sự của mình đi… đứt.

Bởi vì… ông trùm số một không phải ai khác hơn là thám tử tư cửa hàng bách hóa: Ngài Werner Hempel từng ôm ngực ho rũ rượi.

Hempel đang cười khoái trá, đứng dạng chân trước Reichert:

– Tao đã biết trước mày sẽ mò lại đây thôi, Reichert à. Lòng tham không đáy của mày đã chiến thắng sự thận trọng. Mày là Vua Trộm, còn tao là Vua Mánh, mày hiểu chưa? Vua Mánh đương nhiên cơ mưu giỏi hơn Vua Trộm là cái chắc. Mày thấy mưu kế tụi tao cao cường chưa? Nhưng, đừng lo. Mọi thứ rồi suôn sẻ thôi, mày vẫn được tụi tao chừa ra ánh sáng cuối đường hầm. Tụi tao có thể nộp mày cho bọn cớm qua những hình ảnh mà thằng đệ tử tao đã chụp được. Mày thừa hiểu thế nào là bằng chứng đào tường khoét vách chớ: Đó, bàn tay mày vẫn cầm dao cắt kính đứng trong tư gia người khác…

Lão càng lúc càng cười lớn:

– Mày có thể mua lại những tấm ảnh đó với giá 500.000 mark. Mày sẽ bỏ tiền túi ra trả hoặc chuyển tài khoản từ…

Vua Mánh không nói hết câu đã hự lên một tiếng.

Trong vòng không đầy một giây, Tarzan đã nhảy vào cửa sổ, lao tới húc thẳng vô vai lão và… tước súng. Mọi việc diễn ra như một tia chớp khiến ai nấy đều bàng hoàng.

Lão Hempel con mắt muốn lòi khỏi tròng. Coi kìa, đối thủ mà lão từng mệnh danh là “khắc tinh” đang chúc họng súng xuống đất. Làm như hắn chẳng thèm sử dụng “con chó lửa”, làm như hắn ghê tởm, làm như hắn nghĩ rằng bằng tay không, hắn có thể quật chết ba thằng đàn ông trong phòng này vậy.

Nhưng… chuyện đó tính sau, chỉ biết “con chó lửa” lúc này đang ở trong tay Tarzan. Ba gã lưu manh nhìn sợ chết khiếp.

Schaudig đưa hai tay lên đầu như một phản xạ. Gã bập bẹ:

– Mày… lại là mày…

– Chính là tao, Moritz Friese ạ. Tên mày có phải đúng thế không?

Lão Hempel đang lăn lộn rên rỉ trên sàn nhà bỗng cất tiếng cười điên dại:

– Thằng ranh! Lại là nó! Mẹ kiếp! Nó triệt mọi đường làm ăn của tụi ta. Nó là nhát đinh cuối cùng đóng vào cỗ quan tài của tao.

Vua Mánh vùi mặt vào hai cánh tay rên rỉ như sắp tắt thở.

Đã đến lúc Tarzan làm việc với ông chủ tiệm cầm đồ. Hắn nghiêm giọng:

– Còn ông Reichert. Tôi đâu dè một người lừng lẫy như ông mà lại hành nghề ăn trộm. Xin ông cho tôi biết cái bình sứ tầm thường kia có giá trị bao nhiêu mà ông phải động lòng?

Reichert xoa mái tóc muối tiêu:

– Trời đất. Cậu không biết giá trị của nó thiệt sao? Nó mà… tầm thường ư? Cỡ một triệu mark đấy.

Giọng Karl Máy Tính ồm ồm từ phía sau:

– Lão ta nói đúng đó đại ca à. Chiếc bình cổ đó cũng đáng cho lão bị lọt bẫy.

– Vậy sao?

Tarzan vung vẩy khẩu súng:

– Mày gọi giùm tao điện thoại cho thanh tra Glockner. Điện thoại bên hông mày kìa. Cả ba quý ông đây đều sốt ruột muốn vào nhà đá rồi.

* * * * *

Lại thêm một chiến tích tuyệt vời của Tứ quái TKKG.

Tại phiên tòa, Hempel và Schaudig thú nhận mọi tội lỗi. Chúng bị kết án tù nhiều năm. Riêng ngài chủ tiệm cầm đồ, do ách giữa đàng tự mang vào cổ, cũng phải buộc lãnh án, nhưng nhẹ hơn.

Schaudig chứng tỏ còn một chút nhân cách: Gã không hé nửa lời về việc Regina Hubner đã lén mượn tiền từ két nhà băng. Đó mãi mãi là điều bí mật của “con chuột xám” và những kẻ bảo vệ cô: Tứ quái TKKG!

Người chủ thật sự của chiếc bình sứ Trung Hoa quý giá đã hậu thưởng cho người tìm được chiếc bình. Tứ quái lại có thêm một khoản lớn gửi vào nhà băng.

Tất nhiên Gaby và Tarzan phải trích ở phần của mình mỗi đứa 50 mark để trả Dieter Kisch vì bài báo không bao giờ được viết. Nhưng anh chàng tổng biên tập phẩy tay:

– Ồ, anh là cái thứ người gì mà lại đi lấy tiền của các em chớ. Thực tình là anh không chịu nổi cái lão Hempel chó chết ấy. Bây giờ lão ngồi tù, nhờ công các em. Anh hể hả lắm rồi.

Gaby nói:

– Được thôi. Chúng em sẽ trao tiền này cho cô Pia Friese. Cô ấy đang cần tiền để tiến hành li dị với Schaudig.

Hết Tập 20

Tập 21: Bom Hẹn Giờ

Chương 01: Tại Nhà Cô Giáo Elly

Thử tưởng tượng một tên làm biếng và phàm ăn như Tròn Vo lại tính trở thành nhạc sĩ thượng hạng làm ai trong lớp 10A cũng cười rần rần. Đứa nào mà chẳng biết nốt nhạc du dương nhất của đời thằng mập là “chơi” đàn khẩu cầm với âm thanh... sôcôla nhóp nhép. Ấy vậy mà Tròn Vo đi học dương cầm được nửa năm rồi, đố ông trời biết tại sao?

Nó giải thích với Tarzan:

– Mày phải nhớ rằng các cung bậc của pianô rất phù hợp với cường độ hưng phấn của... bao tử.

Tarzan cười:

– Thôi đi mập. Mày chịu khó lê thân hình nặng nề tới nhà cô Elly Burkert chẳng qua để chiều ý ông bà già mày chớ gì. Tao còn lạ!

Bây giờ là đầu chiều. Tròn Vo thở dài, cho cuốn sách nhạc vào một cái cặp rồi cùng Tarzan rời “Tổ đại bàng”, lên đường tới nhà cô Elly. Cuối tháng ba, tuyết tan. Mặt trời rọi xuống những tia nắng đẹp. Cô giáo dạy đàn sống trong một ngôi nhà gạch nhỏ trên phố vắng. Quanh mảnh vườn trơ trụi có hàng rào gỗ. Chẳng có một chiếc đũa thần nào của Thượng đế giúp cô sửa chữa cánh cổng xiêu vẹo đã bị hỏng bản lề.

Tarzan ngó ngôi nhà mà ái ngại. Có lẽ hắn sẽ phải làm một ông thợ mộc bất đắc dĩ trước khi cô Elly cầu cứu ở phép lạ. Có điều hắn chưa kịp gặp gia chủ để thông báo ý định này thì... một chiếc xe hơi Rolls Royce màu xanh đen bóng lộn trị giá 120.000 mark đập vào mắt hắn. Chiếc xe hơi đời mới đậu trước cánh cổng xiêu vẹo tương phản chưa từng thấy.

“Một học trò nhà giàu nào của cô giáo chăng?”

Tròn Vo đạp xe đến sát chiếc ô tô, thắng két lại, nhăn trán ngắm nghía mũi xe. Đoạn nó hà hơi vào lớp mạ kền sáng loáng và thận trọng đưa tay áo đánh bóng chỗ đó. Nó ngó Tarzan, cười tươi, tuồng như muốn nói một điều gì đó... Bỗng một tiếng gầm vang lên như sư tử rống từ cửa sổ đầu hồi tầng một nhà cô Elly văng... xuống đất:

– ... cô quay lại với tôi... ngay lập tức, hừ hừ... nếu không, hừừừ... tôi giết cô!

Tarzan nhảy phắt xuống xe băng qua hàng rào. Hắn hiểu rằng cô Elly đang bị đe doạ.

– Trời ơi, cứu tôi... làm ơn...

Giọng nói vốn trong trẻo của cô Elly ré lên thất thanh. Không còn nghi ngờ gì nữa, Tarzan lao tới cửa sổ. Coi kìa, trước mặt hắn, một gã đàn ông đang túm tóc và bóp cổ cô giáo, hai khóe mép gã sùi bọt thật rùng rợn. Gã có vẻ điên đến nơi thực sự. Gã lắc lấy lắc để đầu cô Elly, không hiểu để ngăn cô gào thét hay định vặn cổ cô...

Tarzan bay vô nhà liền và gã đàn ông chỉ biết “hự” lên cụt ngủn. Đại ca TKKG xuất chiêu nhanh gọn, thúc một cú cùi chỏ cực mạnh vào sườn khiến gã đổ vật xuống chiếc dương cầm đang mở nắp, vô tình nhấn cùng lúc tối thiểu hai mươi phím đàn. Một hợp âm huyền bí rền vang thay cho tiếng la chói lói của gã thô bạo. Nhưng trên thực tế còn lâu gã đàn ông mới chịu la, gã điên hít một hơi dài rồi giương cặp mắt ếch màu lơ như muốn bật khỏi tròng để... chiếu tướng đối thủ. A lê hấp, gã xông vào Tarzan với những móng vuốt diều hâu trong một thế võ lạ kì.

Tarzan hét lớn:

– Ái chà, điểu quyền nữa hả?

Hắn hụp xuống, nghiêng người và... lần thứ hai lại hất gã đàn ông lên chiếc đàn pianô sơn trắng bóng. Lần này gã được dạo đàn với... trán và mũi, nghe cũng bảnh đấy chớ!

Nửa người gã đổ ập xuống chân đàn và gã cứ thế ngồi bệt như ăn vạ. Tròn Vo bây giờ mới há hốc miệng nhòm vào:

– Cái gì vậy đại ca? Hôm nay cô Burkert dạy học trò nhạc “Rap” hả?

Tarzan thời giờ đâu mà đối đáp với thằng mập. Hắn dìu cô giáo mảnh mai và khá đẹp đến bên chiếc ghế bành.

– Cô có sao không?

Nước mắt cô Elly đầm đìa:

– Ồ, cứ mặc tôi. May... may quá, Tarzan ạ. Cảm ơn em đã cùng đến với Willi.

– Em đã nghe tiếng ồn ào vào giây phút cuối. Cô ở đây để em gọi điện cho cảnh sát.

Đôi mắt to xanh biếc lúc nào cũng nhìn cuộc đời với đôi chút ngỡ ngàng của cô Elly chớp nhẹ:

– Thiết tưởng không cần Tarzan ạ!

Tròn Vo hỏi vọng từ ngoài cửa sổ:

– Vì sao mà gã nhảy đùng đùng lên như vậy, thưa cô? Gã không chịu chơi dương cầm chăng?

Gã đàn ông chống hai tay xuống đất mím môi đứng dậy. Gã rít lên rùng rợn:

– Biến ngay, hai thằng kia! Elly là... vợ tao. Tao có quyền đối xử với vợ tao như thế nào mặc kệ. Hiểu chứ tụi nhãi nhép? Cảnh sát có tới lập biên bản cũng vô ích. Biến ngay cho khuất mắt tao!

Tarzan chống nạnh nghe gã nói. Phải mất mấy giây mới thốt lên được:

– Thưa ông Burkert rất đáng kính, ông cho rằng người ta có quyền túm tóc và bóp cổ vợ mình chăng?

Tròn Vo kêu lên:

– Gã khùng rồi. Thậm chí người ta còn không được phép cấu vợ nữa kia!

Elly chùi nước mắt, giận dữ:

– Đừng nghe anh ta mở miệng hàm hồ. Tôi đã không còn là vợ anh ta từ hai năm nay. Chúng tôi đã li dị.

Cô nói một cách đanh thép:

– Adolf. Hãy ra khỏi nhà tôi ngay! Và đừng bao giờ đến đây nữa.

Cái nhìn của Adolf như toé lửa. Gã cao lớn bặm trợn nhưng có vẻ chưa đến bốn mươi tuổi. Mái tóc vàng mỏng dính bết sát đầu như một vệt màu hà tiện. Gương mặt xương xẩu với cái mũi gãy. Cặp môi dày của gã giật giật liên tục. Rõ ràng gã đang ở trong trạng thái của một người không được bình thường.

Tarzan nhìn xoáy vào gã:

– Sao? Ông Adolf? Ông hãy cuốn xéo khỏi đây!

Adolf Burkert cười khẩy. Với chiếc quần màu xám, áo khoác len tím than có lót da gã giống một công tử quen được đời chiều chuộng. Trên cổ tay gã là cái đồng hồ quý tộc mỏng gần như một con tem, còn các ngón tay thì lồng hai chiếc nhẫn kim cương đắt giá. Chỉ đáng tiếc là chiếc khăn lụa trắng trong cổ áo sơ-mi lúc này đang xổ ra phất phơ trên ngực như một lá cờ hàng. Loại cậu ấm “em chã”, hễ không được thứ đồ chơi ưa chuộng là hoá rồ đây mà! - Tarzan khinh bỉ nghĩ thầm.

– Tao... đi. Nhưng vợ tao là... của tao...

Burkert lê bước ra cửa, ném cho Tarzan và cô Elly ánh mắt căm thù. Trước khi đóng sập cửa, gã cố tình hất đổ chiếc bình gốm mà cô vợ cũ của gã từng nâng niu như trứng mỏng.

Chưa hết, lúc chiếc Rolls Royce sang trọng nổ máy, gã còn ủi sập một thứ gì ngoài góc vườn trơ trụi của cô Elly.

Tarzan định “phi thân” nhưng cô giáo đã níu lại, thở dài:

– Kệ anh ta. Chắc anh ta phá cổng vườn của tôi. Quả thật, anh ta đã phá hỏng tất cả.

Tarzan ái ngại:

– Hồi nãy em đã tính chữa cổng vườn cho cô. Nhưng giờ thì phải thay cổng mới. Và gã kia sẽ phải thanh toán hoá đơn đó. Nếu cần tụi em sẽ làm chứng.

Cô Elly gượng cười và buộc lại ruy-băng trên tóc. Tarzan không thể hiểu nổi một người phụ nữ xinh đẹp, có tài và dịu dàng như cô mà lại có một thời “nâng khăn sửa túi” cho một “thằng điên”.

Cặp mắt to của cô Elly nhìn vào khoảng không. Hình như cô đang cân nhắc xem có nên thổ lộ tâm sự với hai cậu học trò không. Cô quay qua Kloesen nhỏ nhẹ:

– Này Willi, hôm nay cô không còn lòng dạ nào tập cho em bài “Lời ca của nàng tiên cá” được, em thông cảm nhé.

Ngừng lại một chút để thở, cô xoa xoa những ngón tay thon mảnh lên cổ.

– Hai em ngồi xuống đi. Cô sẽ kể…

Giọng cô buồn buồn:

– Tôi rất sợ anh ta, các em ạ. Anh ta cho rằng tôi bỏ anh ta chỉ vì anh ta ngồi tù. Điều này sai lầm hoàn toàn, dù anh ta không vào nhà giam thì trước sau gì tôi cũng phải chia tay anh ta. Cuộc hôn nhân này là một sự nhầm lẫn tệ hại. Tiếc rằng khi nhận ra thì đã quá muộn…

Tarzan xa lạ với ba cái chuyện người lớn này hơn ai hết. Tuy nhiên hắn không thể không hỏi thêm:

– Thưa cô Burkert, cô đã kết hôn bao lâu?

– Mới một năm thôi em. Adolf là kẻ vô nghề nghiệp, làm biếng lao động nhưng cực kì giàu. Bố của anh ta là một tỉ phú trong nghề buôn bán bất động sản… Phải rồi, anh ta giàu, nhưng không biết phải làm gì với chính mình. Rong chơi, dễ nổi khùng, ngay cả khi ai đó sơ ý giẫm phải ngón chân anh ta. Hồi đó anh ta đã sa ngã, giao du với giới cờ bạc, anh chị. Và khi tôi quyết định chia tay với một kẻ tối ngày chỉ biết rượu chè, cờ bạc, trai gái, hút sách thì… cũng lúc anh ta bị tai họa…

Tròn Vo không nén nổi tò mò. Nó hồi hộp nhét một thanh sôcôla vô miệng:

– Tai họa gì vậy, thưa cô?

Elly gật đầu nhẹ nhàng:

– Adolf bị kết án tù hai năm. Anh ta đã ngồi tù gần mãn hạn, nhưng tòa án đã lầm lẫn. Adolf vô tội. Tuy nhiên khi vấn đề được sáng tỏ thì mọi thứ đã muộn màng. Adolf được tự do nhưng căm thù tất cả. Anh ta căm thù luôn cả tôi và cho rằng tôi li dị chỉ vì cái án bất công trút lên đầu anh ta. Thực ra thì như tôi đã giải thích, chúng tôi chia tay vì những nguyên nhân khác…

Tarzan thở dài:

– Như vậy, người chồng của cô đã quen với thói muốn gì được nấy ngay từ hồi thơ ấu. Có điều cô đâu phải là một đồ vật sở hữu của gã. Và gã đâu có quyền phá phách như vậy chớ!

– Có lẽ em nói đúng. Nhưng cũng một phần do vụ kết án oan uổng mà anh ta là nạn nhân. Đại khác câu chuyện như sau: Adolf thường xuyên lui tới một sòng bạc trong quán rượu gần ga, nơi bọn lừa đảo và lưu manh chọn làm sào huyệt. Một đêm nọ, có một con bạc mới vốn xuất thân là chủ khách sạn giàu có tham gia chơi bài. Adolf và đồng bọn đã tính chuyện lừa ông ta. Tất nhiên ông khách bất bình và nghỉ chơi ngay lập tức. Ai mà ngờ trên đường trở lại khách sạn, ông ta bị đánh gục và mất tiêu bóp tiền. Một nhân chứng đã tả diện mạo của hung thủ cho cảnh sát và nhân dạng ấy chỉ khớp với một mình Adolf.

– Hả? Một anh chàng nằm ngủ trên đống vàng như Adolf chẳng lẽ…

– Ừ, vậy đó Willi. Adolf bị bắt và khi đối chứng trước tòa, người chứng vẫn xác nhận hung thủ chỉ có thể là anh ta. Thế là Adolf lãnh đủ hai năm oan uổng về tội hành hung người để cướp của.

Tarzan ngạc nhiên:

– Mặc dù không nhận tội?

– Đúng vậy! Anh ta phủ nhận hết, nhưng không ai tin kể cả tôi lúc đó. Mãi tới một năm rưỡi sau mọi người mới té ngửa khi nghe lời tự thú của nhân chứng ngày nào. Gã nhân chứng Edwin Kramer trước khi chết trong một tai nạn giao thông đã thú nhận với các bác sĩ và cảnh sát rằng gã đã khai bậy trước tòa, dù ngày đó gã có thể thề độc hẳn hoi. Rằng một tên anh chị trong sòng bạc mới là hung thủ. Rằng tên này nắm thóp Kramer trong tay và đã ép buộc gã làm như vậy theo một thỏa thuận ngầm. Adolf được phục hồi danh dự và trả tự do. Nhưng anh ta đã mất một năm rưỡi của cuộc đời.

– Thật tệ hại. Nhưng hình như gã tiếp tục sử dụng phần đời còn lại không mấy ý nghĩa. Giờ cô tính cách nào với gã đây ạ?

– Tôi cũng chưa biết.

– Có lẽ cô cần được giúp đỡ, thưa cô Burkert. Chúng em luôn sẵn sàng vì cô.

Cô Elly mỉm cười:

– Cảm ơn các em. Có lẽ tôi sẽ cần đến các em thật!

Cô Elly tiễn hai cậu bé ra cổng. Tuy nhiên ba người không thể nào nhúc nhích thêm nửa bước chân nơi góc vườn. Trời ạ, chiếc xe đạp tuyệt vời của Kloesen đã bị cán bẹp rúm. Cái thằng chủ xe Rolls Royce chó chết ấy…

Ê, chiếc xe nằm như một đống sắt phế thải trên mặt đường. Tròn Vo rú lên, gương mặt tròn vành vạnh dễ thương đầy vẻ kinh hoàng:

– Khôôông!

Cô Elly mặt trắng bệch:

– Chúa ơi!

Tròn Vo nghiến răng kèn kẹt:

– Đồ con nhà môi giới bất động sản khốn kiếp. Tao thề sẽ không thể bỏ qua vụ này.

Cô Elly rầu rĩ:

– Anh ta điên rồi. Căm thù hết thảy mọi người. Và các em lại là nạn nhân của anh ta hôm nay.

Tarzan đá vào cái ghi-đông xe bị quăn queo:

– Gã sẽ nhận một bài học đích đáng. Sẽ là như vậy, thưa cô!

* * * * *

Trên đường về, lẽo đẽo đi bên Tarzan đang dắt xe, Kloesen ca cẩm:

– Tao sẽ rửa mối hận này bằng hành động đầu tiên. Mua ngay một cái xe mới tại cửa hiệu xe đạp gần đây nhất và bắt gã mất dạy đó phải thanh toán hóa đơn.

– Nhưng dù sao trước mắt mày cũng phải mượn tạm danh nghĩa của gia đình. Tao muốn nói cụ thể là hãng kẹo ngọt và sôcôla Sauerlich.

– Đúng vậy. Cửa hàng chỉ cần gọi điện về nhà để “ông già” tao xác nhận. Nhưng thằng điên Adolf sẽ phải “nhả” khoản tiền trong hóa đơn. Tao thề sẽ lựa một chiếc xe loại đắt giá nhất cho gã biết tay.

Tarzan ngó đồng hồ:

– Tụi mình cần ghé tiệm cà phê PAVILLON trước đã. Gaby và Karl đợi nãy giờ.

Cuộc hội ngộ của bốn quái tại quán khá não nùng. Đến như con Oskar cũng đánh hơi thấy có biến cố nên cứ sà vào mặt thằng mập mà hít lấy hít để an ủi. Gaby phát hiện ngay điều mới lạ:

– Con ngựa sắt của bạn đâu Willi?

Thằng mập ngước mắt lơ đãng nhìn trời:

– Trong thùng rác!

– Giỡn hoài…

– Mình không giỡn. Mà cái thằng tù phạm vô tội có máu khùng đó mới giỡn mặt mình chớ! Nó giận cá chém thớt.

Karl Máy Tính sửng sốt:

– Mày nói gì không ai hiểu…

– Sao mày thiếu thông minh quá vậy quân sư. Gã Adolf đó hận Tarzan nhưng lại dùng chiếc Rolls Royce của gã “chém” tan nát xe tao.

– Vậy ư? Còn “thằng tù phạm vô tội” thì là cái quái gì?

Tarzan ngắt ngay cơn thịnh nộ của Kloesen bằng một bài tường thuật ngắn gọn và súc tích. Công Chúa tròn xoe cặp mắt xanh biếc:

– Ái chà, té ra tội ác của gã bắt đầu từ chuyện niềm tin vào công lí bị sụp đổ.

Còn lâu Tròn Vo mới hài lòng với kết luận này. Nó giãy đành đạch:

– Chớ có ngụy biện giùm gã. Thằng cha ác ôn đó đã nắm tóc, bóp cổ cô Elly, gã ngán gì mà không nắm tóc những… phụ nữ khác! Liệu hồn đó, Công Chúa.

Mắt Gaby lóe lên thách thức:

– Mình thách gã nắm tóc đấy. Mình sẽ suỵt con Oskar xông vào cắn.

Tarzan bình luận:

– Dọa gì mà dữ vậy!

Cả lũ cười vang. Gaby chợt trở lại nghiêm túc:

– Vậy đại ca tính sao với Adolf Burkert đây?

– Dễ ợt mà: Mua ngay một chiếc xe đạp “xịn” cho Kloesen và gõ cửa nhà gã bắt gã phải trả tiền thanh toán.

Tứ quái đồng loạt lên đường. Sau quảng trường chợ, ở phố Brand có một cửa hàng bán xe đạp và phụ tùng mang tên “Sartorius”. Bốn đứa và chó Oskar hùng dũng bước vào tiệm.

Tarzan quan sát mọi người theo thói quen trong khi Tròn Vo săm soi từng kiểu xe đạp “mô-đen” mới nhất. Chà, bên quầy trả tiền, một nhân viên cửa hiệu mặc áo blu đang đàm đạo cùng một cặp vợ chồng. Không biết đề tài câu chuyện ra sao mà khuôn mặt người đàn bà có vẻ lo âu dữ. Người nhân viên cửa hiệu lắc đầu vẻ chua chát:

– Thật nhục nhã là cảnh sát vẫn chưa tóm được gã. Ở thành phố này, mạng người không còn được đảm bảo nữa rồi.

Ông khách trầm ngâm:

– Cũng không thể trách được cảnh sát. Họ cũng cần phải có thời gian. Vụ này đã là vụ thứ tư rồi. Trời ơi, một trái bom chớ đâu phải chuyện nhỏ…

Người đàn bà sợ sệt:

– Anh nói nhỏ nhỏ một chút đi…

– Đừng bắt anh phải im miệng đối với bọn tội phạm mất tính người này. Tại sao chúng lại hả hê khi đẩy nhân loại vào chân tường với những trái bom và bộc phá không biết lúc nào sẽ nổ chớ? Chúng là lũ phát xít điên rồ mới xuất hiện chăng?

Tarzan nhìn ba quái. Hắn nhận được ngay tín hiệu đáp lễ. Vậy là rõ. Bốn đứa đều quan tâm đến nội dung câu chuyện hãi hùng này. Từ vài tuần nay, bọn tội phạm đã gây nổ ở một tháp nước ngoại vi thành phố, một câu lạc bộ thể thao và một khu vực của công nhân ngành xây dựng. Ba vụ nổ tất cả với cùng một loại chất nổ và một phương thức gây án. Chẳng lẽ bây giờ thêm một vụ thứ tư?

Tarzan tiến đến quầy trả tiền:

– Cháu xin lỗi. Cháu tình cờ nghe được cuộc trò chuyện giữa các ông bà. Báo hôm nay chưa thấy đăng về vụ nổ thứ tư. Vụ đó xảy ra lúc nào ạ?

Người đàn ông sốt sắng:

– Sáng nay, tại Henrichstal-Steinbruch, bọn tội phạm đã cho nổ tung một chiếc máy xúc đa năng. Không có dấu vết nào của hung thủ để lại. Nếu tình hình cứ thế này có lẽ tôi và vợ tôi phải giã từ thành phố gấp. Ai biết được khi nào thì tới lượt mình!

– Dạ. Cảm ơn ông.

Tarzam rút lui. Hắn lặng lẽ ngó Gaby. Gương mặt xinh đẹp của cô bé ửng đỏ. Có lẽ vì câu nói cay đắng của vị khách kia. Bởi Gaby luôn ý thức rằng cô là con gái một thanh tra cảnh sát.

Cuối cùng Tròn Vo cũng lựa được một chiếc xe đạp sơn đỏ với cái yên ngồi dễ chịu và ghi-đông cao. Chiếc xe này mà đạp thì có lẽ sẽ tiết kiệm ít mồ hôi tới mức tối đa. Mọi việc xảy ra đúng như dự kiến của tụi nó, cái tên Sauerlich đủ bảo đảm uy tín cho nó lấy xe đạp mà không phải trả tiền. Người bán hàng đặt phôn xuống cười dễ dãi:

– Tôi đã gọi điện cho Hermarn Sauerlich và được ông ấy xác nhận: cháu chính thị là người kế nghiệp dòng họ Sauerlich.

Tròn Vo lim dim mắt vuốt ve lớp sơn bóng loáng của chiếc xe mới tậu:

– Có thế chứ. Giờ xin chú làm cho cháu hai hóa đơn.

– Tại sao lại phải hai?

– Cháu còn phải thanh toán một món nợ riêng.

Trong khi người bán hàng há hốc miệng ngắm vẻ tức cười của một gương mặt trăng rằm lúc nổi giận thì Tarzan đã tiến lại nơi điện thoại mở cuốn danh bạ ra.

– Adolf Burkert… chà chà, gã sống ở số nhà 11 phố Fritz-Meier. Khu này sang trọng cực kì. Cô Elly có ông chồng “bảnh” há?

Chương 02: Viên Quản Gia

Alê hấp, Tứ quái lên đường. Kloesen vẫn đủng đỉnh ra dáng con nhà… sôcôla như mọi lần, vừa đạp xe vừa trầm trồ:

– Nếu cứ so với chiếc xe này với chiếc xe cũ chắc tao phải cảm ơn Adolf về hành vi đê tiện của gã quá, đại ca.

Tarzan phải kìm thằng mập liền:

– Nhưng tao hi vọng mày sẽ không tới gặp gã để nói điều đó.

Karl và Gaby cười ồ.

Bốn đứa đã tới phố Fritz-Meier. Tòa nhà số 11 là một ngôi biệt thự bề thế, nằm giữa khu vườn rộng như công viên. Công Chúa ngắm nghía:

– Gã điên này giàu dữ.

Karl Máy Tính thì quan sát kĩ hơn:

– Gara của gã trống trơn. Chẳng lẽ gã sợ Kloesen đến đòi nợ tới mức chuồn ra nước ngoài rồi sao?

Tarzan chợt quay đầu lại. Có tiếng xe hơi chạy rì rì. Chiếc Rolls Royce của Adolf chăng? Ồ, không phải chiếc Rolls Royce xanh đen bóng loáng mà là một chiếc Mustang cũ xì đang ì ạch trên phố vắng. Vị tài xế cứ cho xe nhích từng bước khó chịu như đang dò dẫm tìm số nhà.

Người này có vẻ chú ý tới hai bên đường lắm. Và khi đi ngang bốn đứa, anh ta quay mặt ra.

Tarzan nhìn thẳng vào mắt người đó: một cặp mắt cá lạnh tanh, không lông mi và gần như không có lông mày. Ngoài ra, gã có bộ mặt góc cạnh với làn da trắng nhẵn, cằm nhọn hoắt. Kì cục ! Toàn bộ vẻ mặt của con người không quen biết này khiến bản năng của Tarzan chợt thức dậy cảnh giác.

Bộ mặt gã giống một kẻ đánh bom, nếu Tarzan có lúc nào đó tưởng tượng ra một kẻ đánh bom, hơn là một người bình thường.

Khi chiếc Mustang chạy xa dần, Tarzan vẫn còn đứng thừ người.

Tiếng Gaby làm hắn chợt tỉnh:

– Định mọc rễ luôn ở đây sao đại ca?

– Hả?

– Mình định hỏi bạn đang mơ màng chuyện gì vây?

– À, nếu có thì đó lại là một cơn ác mộng… Mà thôi, trước khi tụi mình kịp mọc rễ, tụi mình còn phải gõ cửa nhà Adolf nữa. Nào…

Tarzan bấm chuông. Trước gian sảnh sáng mờ mờ, một ông già gầy gò, còng lưng, gương mặt mệt mỏi đầy nếp nhăn, tóc bạc phơ xuất hiện. Hai vành tai của ông lồi lên hai nút máy điếc nhỏ xíu. Ông già mặc bộ complê đen, cổ sơ-mi trắng có thắt nơ đen, đôi bàn tay run rẩy nắm chắc hai vạt áo vét, tuồng như sợ cái áo sẽ tụt khỏi vai.

Tarzan mở lời:

– Cháu chào cụ.

Ông già nghiêng một bên tai:

– Cháu nói lớn lên.

Tarzan gào hết âm lượng:

– Chào cụ, cháu cần gặp ông Burkert.

Ông già cười méo xệch:

– Uổng công rồi. Adolf vắng nhà.

– Cụ là cha của ông ấy phải không ạ?

Ông già giương cặp mắt sợ sệt:

– Ôi, lạy Chúa nhân từ. Lão chỉ là người ở cho gia đình này. Lão đã làm đầy tớ suốt ba đời của dòng họ Burkert, hết ông nội, cha và bây giờ là nó. Ý lão muốn nói “ông” Adolf đó. Và ông ta không có quyền coi lão như một nô lệ, muốn đuổi lão đi lúc nào cũng được. Thời áp bức đã qua rồi. Lão sẽ bám trụ ở đây suốt đời…

Ông già ngừng lại và… tăng âm mãnh liệt:

– Lão sẽ hưởng lương hưu ! Sinh thời, cụ cố Burkert đã quyết như vậy. Đúng không các cháu?

– Dạ đúng. Nhưng… bao giờ ông Burkert mới quay về ạ?

– Không biết. Lão mong rằng nó, à không, ông ấy đừng bao giờ trở về nữa thì càng tốt.

Karl khều tay Gaby thì thầm:

– Tôi cho rằng giữa gã Adolf và ông cụ quản gia đang xảy ra chiến tranh.

Ông già lại tiếp tục:

– Lão là Paul Riebesiel. Hãy gọi lão là Paul. Lão không có con cháu và không có ngay cả một con chó. Lão thích con chó này lắm. Nó tên gì vậy?

Tarzan gào to:

– Oskar!

Tưởng được gọi, con Oskar nhảy dựng lên, ngoe nguẩy đuôi rối rít. Tarzan rút trong túi ra tờ hóa đơn ở cửa hàng đưa cho lão Paul.

– Ông Adolf nợ bạn cháu 380 mark. Cụ coi hóa đơn đi ạ.

– Ôi cái thằng, à không, cái con người luôn được chiều chuộng đó suốt đời chẳng làm được gì nên hồn. Adolf lại phá phách thứ gì đó hả? Ồ, phá một chiếc xe đạp à?

– Gã đã lái chiếc Rolls Royce nghiến nát nó. Một cách cố ý, thưa cụ.

Riebesiel nhăn mặt đau đớn như thể các bánh xe hơi đang nghiến lên bàn chân của cụ:

– Thực là xấu xa. Các cháu biết không, “cậu ấm” đang muốn tống lão khỏi cửa khi lão đã về già đó. Lão đã 82 tuổi. Phục dịch tận tụy nhà này đúng 61 năm…

– Xin cụ cầm giùm tụi cháu hóa đơn.

– Các cháu muốn để lại hóa đơn ở đây hả? Lão nói ngay để các cháu biết, sẽ không có tiền đâu. Đừng hòng Adolf nhả ra một cắc. Nếu các cháu có nhân chứng, hãy tố giác gã.

Ông cụ cười hả hê:

– Thế là gã sẽ lại phải ngồi nhà đá.

Tarzan rành rọt:

– Tụi cháu chỉ cần lấy lại tiền thôi ạ. Cụ cứ giữ cho tụi cháu tờ hóa đơn để gã biết rằng có chủ nợ nhé. Chiều mai tụi cháu sẽ trở lại lấy tiền. Xin chào cụ.

Trước khi đóng cửa, cụ Riebesiel còn nói với theo:

– Dẫu sao, tố giác vẫn là tốt hơn đó.

Bốn quái tụ tập ở ngoài đường. Karl lên tiếng trước:

– Mình nghĩ ông già Paul sẽ là một đồng minh lợi hại của tụi mình.

Gaby nhận định:

– Một kẻ như Adolf Burkert rõ ràng không có bạn ngay cả trong ngôi nhà của gã.

Kloesen trổ tài phán đoán:

– Có lẽ mối thù giữa hai người bắt đầu từ một vụ… giống như mình chăng. Có lẽ cách đây mười năm, công tử Adolf cũng đã cán dẹp lép chiếc xe đạp của cụ Paul bằng chiếc Rolls Royce chó chết.

Tarzan cười ngất:

– Và cho tới tận bây giờ cụ Paul vẫn chưa lấy được tiền bồi thường. Nhưng tụi mình thì sẽ không đợi lâu đến như vậy đâu.

Tiếng cười hắn đột nhiên ngưng bặt. Hình như có tiếng động cơ xe hơi văng vẳng. Tarzan quay phất đầu. Y như rằng, chiếc Mustang hồi nãy lộn lại từ cuối phố. Vẫn là Mắt Cá ngồi sau vô-lăng với cái nhìn láo liên chủ yếu vẫn là về hướng này.

Gaby rùng mình:

– Tướng mạo gã ghê ghê sao đó.

– Ờ…

Tiếng “ờ” của Máy Tính Điện Tử cũng kết thúc cuộc thăm viếng tư gia gã điên Adolf bữa nay. Bốn đứa chia tay nhau. Gaby, Karl và con Oskar đi vào thành phố, còn Tarzan và Kloesen trở về kí túc xá, chớ còn phải hỏi.

Chương 03: Báo Động Có Bom

Sáng hôm sau, vào tiết học thứ ba…

Hơn một ngàn học sinh nội ngoại trú đang ngồi kín các lớp học với một phần ba chú ý nghe giảng và hai phần ba minh chứng hùng hồn cho câu thành ngữ: “Nhất quỷ nhỉ ma thứ ba học trò”. Bọn đứng sau quỷ và ma còn bận bịu với những công việc sau: Chơi trò bắn tàu biển, giải đố chữ, cờ ca-rô, bắn tin cho nhau dưới gầm bàn, mơ màng tới bộ phim trinh thám mới phát ở tivi… trong khi mắt vẫn ngó thầy cô giáo trừng trừng.

Vào đầu tiết học thứ ba ấy, cô Weinrich, nữ thư kí mới của ông hiệu trưởng, nghe tiếng điện thoại réo.

– Weinrich, thư kí hiệu trưởng đây!

– Hì…

Sau tiếng thở mạnh, một giọng đàn ông rổn rảng:

– Tôi là một trong những kẻ gài bom. Xin báo để quý cô biết: Ba mươi phút nữa, một trong những ngôi nhà của trường học sẽ nổ tung. Không phải chuyện chơi đâu. Các người lẹ lên…

Đúng lúc đó trong ống nghe có một âm thanh rít lên lanh lảnh:

– Tôi tên là Lorchen, cho hôn một cái.

Giọng dàn ông gào lớn:

– Im ngay đồ chim ngu xuẩn. À, tôi không định nói cô đâu, cô Weinrich. Thế nào? Rõ rồi chứ. Lẹ lên, nếu không các vị sẽ thành tro bụi đó, hề hề…

Rồi tên khủng bố gác điện thoại cái rụp.

Cô Weinrich đứng như trời trồng với cái miệng há hốc. Rồi hét lên một tiếng thất thanh, cô chạy ào ra cửa bất chấp chiếc ghế đổ kềnh, nhằm hướng phòng hiệu trưởng mà tiến.

Ông hiệu trưởng Freund mở cửa phòng và suýt bật ngửa vì cơn gió mang hình dạng của cô Weinrich ào vào.

– Chuyện gì vậy cô Weinrich?

– Một… tên… khủng… bố…

Hiệu trưởng Freund sáu mươi tuổi, cao lớn và vốn bình tĩnh đúng như vị trí và số tuổi của ông đòi hỏi. Ông hắng giọng:

– Từ từ mà nói, thưa cô!

– Không thể… từ từ được. Kẻ gài bom vừa gọi điện tới. Trường… chúng ta sẽ nổ tung trong nửa giờ nữa.

– Cááái gì?

Hiệu trưởng Freund rớt phịch xuống ghế bành, đâu biết được rằng tại lớp 10A lúc đó có một nhân vật còn khủng hoảng hơn cả ông nữa.

Nhân vật kinh dị ấy là… Tròn Vo chớ ai. Nó giương cặp mắt bất lực liếc cuốn vở của Tarzan để xa tít đầu bàn như muốn xỉu. Không hiểu trời xui đất khiến thế nào mà hôm nay một thằng trong bàn lại nghỉ bịnh đột ngột, thành thử thầy Neubert bắt Tarzan và nó phải ngồi mút hai đầu. Dù Tarzan có lịch sự và thương yêu nó cách mấy cũng chỉ dám mở toang vở cho nó “nghía” chớ còn lâu mới dám đẩy đại cuốn tập sang trước sự theo dõi của thầy dạy toán vốn nổi tiếng nghiêm khắc.

Tròn Vo liếc mắt tới nỗi chỉ còn trông thấy toàn lòng trắng. Một bác sĩ thú y nếu nhìn mắt nó lúc này dám sẽ ngờ nó mặc bệnh dại. Có điều, liếc vậy cũng chẳng nhằm nhò gì. Khoảng cách quá xa. Thầy Neubert nhắc:

– Còn mười lăm phút nữa, mọi người phải nộp bài.

Tròn Vo co rúm người tuyệt vọng.

Phước cho nó, trong cơn nguy biến cực kì ấy, bà tiên hiện ra qua giọng rổn rảng của thầy hiệu trưởng Freund trong hệ thống loa vừa bật lên:

– Tất cả chú ý! Mọi người hãy rời khỏi lớp học một cách có trật tự và tập trung ngoài sân thể thao. Chúng tôi vừa nhận được lời đe dọa nổ bom. Chưa đầy ba mươi phút nữa, một trong các dãy nhà thuộc trường học chúng ta sẽ bị nổ!

Thầy Neubert suýt nhào khỏi bục giảng. Tarzan còn đang bàng hoàng ngỡ mình nghe nhầm thì Tròn Vo đã hả hê gập vở lại:

– Chà, tin tức mới giật gân làm sao chớ!

Mà “tin tức” cũng “giật gân” thật. Cả lớp gần như quên bẵng bài kiểm tra để đứng lên gào rú. Chúng sung sướng như sắp được xem một phim kinh dị do chính mình đóng vai. “Đã” quá chớ còn phải hỏi.

Thầy Neubert kêu lên:

– Trật tự! Thu vở kiểm tra lại! Thôi, bỏ mặc chúng đó. Hãy rời phòng học có trật tự! Tôi nói các em nghe rõ không? Lẹ lên…

Cả khu trường náo động như ong vỡ tổ. Các hành lang và cầu thang rầm rập tiếng chân. Đám học trò thỏ đế chạy nháo nhác ngoài trời với bộ mặt tái mét. Bọn xưa nay vẫn huênh hoang không hề biết sợ lại nhập chung với đám thỏ đế này mới lạ chứ.

Trong khi đó, không ít học trò vẫn bình thản bước uể oải như rủ nhau đi xem lễ hội pháo hoa, trong số đó có Tứ quái. Một tên ranh mãnh nào đó gào lên:

– Tao nghe tiếng trái bom kêu “tích, tích”. Hồi hộp thiệt.

Một thằng khác tru tréo:

– Chính mắt tao thấy nó nằm trong sọt rác cầu tiêu nam, ghê quá.

Tròn Vo khoái trá hơn ai hết:

– Tuyệt, tuyệt. Mình sắp chết chìm là vớ được phao ngay. Chà, cảm ơn Thượng đế rủ lòng thương!

Karl chọc:

– Vậy là có kẻ suýt chìm nghỉm trong bài kiểm tra toán hả mập?

– Chớ sao. Giả sử trên đời không có ai can đảm làm… khủng bố thì tao thiết tưởng cũng cần phải có những trái bom để dành riêng cho các trường học. Có điều chỉ nên chế tạo chúng giống bom… đồ chơi và cho xì khói, đủ để phá rối thôi.

Tarzan, từ nãy giờ vẫn đi sát sau Gaby để sẵn sàng bảo vệ, cố nén cười, mắng:

– Ý thức công dân của mày liệng đâu hả trò Willi Sauerlich?

– Ồ, tao liệng ngoài sân thể thao ấy.

Trên sân thể thao lúc này đông nghẹt nhân loại. Gaby ngó đồng hồ:

– Còn hai mươi phút nữa là tận số.

Karl Máy Tính hoài nghi:

– Ăn thua đồng hồ hẹn giờ của bọn khủng bố chạy nhanh hay chậm, lỡ nó bị trục trặc thì sao?

Công Chúa chớp mắt:

– Tự nhiên mình chẳng có một chút gì nôn nóng. Tại sao bọn gài bom lại báo trước hành vi ghê tởm của chúng chớ? Hình như đây là lần đầu tiên chúng làm vậy.

Tarzan gật gù:

– Mình cũng vừa nghĩ tới điều này. Thật kì quặc. Chẳng lẽ một tên sát nhân chuyên nghiệp đã từng gây ra tới bốn vụ nổ bom lại thiếu khôn ngoan đến thế. Không lẽ chúng chỉ định gây thiệt hại về của thôi sao?

Kloesen tủm tỉm:

– Tao cho rằng gã cũng bực mình vì bài kiểm tra hóc búa như tao nên gọi phôn đến…

Tarzan trầm ngâm:

– Có khi mày nói đúng đó Kloesen. Biết đâu kẻ gọi điện là một gã thích đùa. Và trong trường cũng rỗng bom như đầu Willi rỗng kiến thức toán học.

Mập ta đâu có tự ái vì những câu đùa như vậy, nó phụ họa liền:

– Ê, vậy thì tao có quyền chạy lên “Tổ đại bàng” để cứu… thùng sôcôla còn 27 phong của mình. Lạy Chúa, nguồn sống thiêng liêng của tao sắp bị hủy hoại bởi bom đạn.

Thằng mập nói xong là bày đặt làm hề, co giò trong tư thế xuất phát nhưng bàn tay của Công Chúa đã giật cổ áo nó lại. Nó đành đứng nguyên vị trí thở dài:

– Xin chiều theo nguyện vọng của đám đông. Mập này hôm nay đành bỏ… kẹo chạy lấy người vậy.

Tiếng thở dài của Tròn Vo biến thành tiếng reo bởi một đoàn xe đang tiến vào cổng trường: ba xe cảnh sát, một lô xe cứu hỏa, rồi xe hơi của Hội Chữ Thập Đỏ và xe cứu hộ kĩ thuật. Thanh tra Glockner từ trên xe cảnh sát đi đầu bước xuống.

Ngay lập tức một đám đông những người lớn quây lại hội ý với nhau. Các nhân viên mặc quần áo bảo hộ nhanh chóng triển khai đội hình với các máy dò chất nổ trên tay lăm lăm tiếng về phía những ngôi nhà.

Tarzan liếc đồng hồ. Hắn kinh ngạc khi thấy thời gian ấn định cho vụ nổ đã trôi qua được mấy phút. Tròn Vo rụt cổ:

– Y hệt những người lính cảm tử, họ có thể chết như chơi vì hạnh phúc của chỉ mình… tao.

Tuy nhiên cổ thằng mập rốt cuộc cũng dài ra trở lại. Chẳng có ai chết như chơi và nói chung… chẳng có gì hết. Đã sáu mươi phút sau cú phôn trôi qua. Đám học sinh nhìn nhau thờ ơ dần. Cuối cùng Ban giám hiệu đành đề nghị tất cả học sinh nội trú vào tạm phòng thể thao cho khỏi lạnh còn học sinh ngoại trú được về nhà nhưng phải đi cách xa các tòa nhà cả trăm mét để bảo đảm an toàn.

Tarzan uể oải ngó Tròn Vo:

– Tao sẽ tiễn Gaby về nhà. Hãy nhớ là mười bốn giờ chiều nay chúng ta sẽ tập trung ở chỗ Gaby để cùng lên đường đòi món nợ gã Adolf Burkert. Hi vọng mày không bị xỉu vì tên khủng bố cắt mất bữa ăn trưa nay.

Kloesen nhún vai, cãi liền:

– Xỉu sao được chớ, một khi tao còn có tới 27 phong thức ăn yêu dấu trên “Tổ đại bàng”.

Sau khi Karl Máy Tính tách ra hướng ngoại ô, Tarzan và Gaby sóng đôi đạp xe về cửa hàng thực phẩm “Công Chúa”. Nhà Gaby ở tầng trên cửa hiệu, từ trên nhà có thể nhìn xuống gara của gia đình cách đó chừng ba trăm mét. Gara này trước kia là tài sản của một bà cụ tám mươi tuổi nhà ở kế bên nhưng hiện nay bà cụ chỉ di chuyển bằng xe buýt và taxi nên đã nhường lại.

Hai đứa thong thả chạy ngang gara. Giọng Tarzan dè dặt:

– Hình như ba bạn khoái đi bộ đến Tổng nha hơn là sử dụng xe hơi.

– Đúng vậy. Chỉ có cuối tuần ba mình mới xài đến nó.

Hai đứa dừng lại trước cửa. Bà Glockner đã đợi sẵn ở ngưỡng cửa với một bên má chìa ra cho cô con gái rượu. Gaby nói líu lo như chim:

– Má ơi, ba đang bận công tụ tại trường con. Có kẻ báo tin rằng trường bị đặt bom.

– Sao?

Người đàn bà vốn quen với những tình huống căng thẳng chỉ ngó Tarzan mỉm cười trong khi Công Chúa sôi nổi thuật lại.

– Thật kinh khủng…

Trong khi nghe bà Glockner than như vậy thì con mắt của Tarzan lại nhìn ra chỗ khác. Hắn liếc về hướng gara ở dưới phố chứ sao. Dù khoảng cách tới ba trăm mét, hắn vẫn nhận thấy có một bóng người vừa vụt qua góc gara. Điều đáng nói là lúc này cửa gara lại bị mở toang!

Tarzan kêu lên:

– Cháu nghĩ là có kẻ muốn chôm cái ô tô của cô chú!

Vừa dứt lời, chân Tarzan đã phóng đến cửa. Gaby lao theo tức khắc. Lạy Chúa, có kẻ đã phá khóa cửa gara! Chúng không hề biết nể nang ngay cả thanh tra hình sự Glockner lừng danh ư? Bọn này điên mất rồi!

* * * * *

Đường phố vắng teo. Trong bóng tối gara, chiếc xe BMW sơn trắng vẫn bình chân như vại. Tarzan dừng lại, thở hổn hiển. Bên trong gara không một bóng người. Hai chiếc đèn pha cứ trố mắt nhìn hắn từ bên kia đường như muốn chất vấn về cuộc thăm viếng đột ngột.

Tarzan không tin vào sự bình an giả dối đó. Hắn có cảm giác rằng kẻ đã mở gara vừa biến sau những bụi cây đằng kia.

Đúng lúc đó Gaby cũng vừa chạy đến. Hai má cô bé nóng rực. Cô nói hổn hển:

– May… quá! Xe… vẫn còn!

– Ừ, chắc là bọn lưu manh chưa kịp…

Câu phán đoán của Tarzan tắt nghẽn nửa chừng. Mui chiếc BMW đột ngột bay lên như thể một con tàu vũ trụ bắn thẳng lên trần gara. Từ ổ máy “bệ phóng” của nó - lửa bắn tung toé. Sau ánh lửa là tiếng nổ khủng khiếp.

Tarzan dúi Gaby nằm bẹp gí xuống mặt đất, bất chấp cô bé đang run rẩy gào thét.

Tiếng sắt thép loảng xoảng, tiếng kính vỡ, tiếng những mảnh vụn bay tung toé trong gara. Tarzan nằm đè lên che chở Gaby, hai cánh tay ôm lấy đầu bạn làm lá chắn. Hắn tự nhủ rằng những mảnh vỡ chỉ còn có thể chạm vào các ngón chân cô bé. Nhưng hên làm sao, không có mảnh nào văng tới chỗ hai đứa. Cuối cùng mọi thứ cũng đã im lặng trở lại sau cơn tận thế. Tiếng quạ kêu nghe não nuột làm sao.

Tazran chồm dậy, giúp Gaby đứng lên:

– Có sao không Gaby? Xin lỗi là mình đã hơi mạnh tay, nhưng mình không muốn bạn bị thương.

Cô bé phủi quần áo, đùa:

– Mình đâu có sao, trừ những vết bẩn do chính bạn gây ra.

Hai đứa nhìn nhau bật cười. Nhưng Tarzan thừa hiểu Gaby cười để mà át đi nỗi sợ đang khiến cô chỉ muốn khóc òa lên.

Tarzan bất giác nắm hai nắm đấm. Chó má thật, chiếc ô tô đã bị phá hỏng hoàn toàn phần trước. Nghĩa là kẻ đánh bom đã nhằm vào ông Glockner! Giỡn mặt thiệt.

Gaby cũng ngưng bặt tiếng cười, thảng thốt:

– Ô tô nhà mình tan rồi, Tarzan!

– Ừ, nó không chạy được nữa rồi. Nhưng yên tâm đi Gaby. Ba bạn chắc đã đóng tiền bảo hiểm chiếc BMW. Vấn đề bọn đặt bom… Hừm, không lẽ chúng muốn cảnh cáo ba bạn? Bạn cứ ở lại đây nha. Để mình lại đó xem sao.

Tarzan băng qua đường bước vào gara. Không gian nồng nồng mùi sắt thép cháy khét. Phía bên ngoài, đám đông đã bắt đầu xúm xít quanh bà Glockner cũng vừa chạy tới, mắt đầy hốt hoảng.

Hắn đến gần khoang máy. Đúng là toàn bộ đầu xe bị phá hủy hoàn toàn. Kính cửa xe bên vô-lăng vỡ vụn, mảnh rơi đầy trên ghế. Có lẽ hung thủ đã cạy khóa mui xe rồi đặt bom dưới mui. Và trái bom được cho nổ theo hai cách: hoặc điều khiển từ xa hoặc đặt đồng hồ hẹn giờ.

Tarzan đủ khôn ngoan để không chạm tay vào bất cứ vật gì. Hắn ra khỏi gara và lặng lẽ đi về hướng đám đông tụ tập. Bước chân hờ hững của hắn đột nhiên nhảy dựng như bị chạm điện. Trời ạ, cách đám đông khoảng hai trăm mét, hắn thấy rõ một nhân vật đang kéo nón sùm sụp xuống che bộ mặt gian ác. Nhân vật thần bí đó chính là gã Mắt Cá chớ ai!

Ê, gã dựng cổ áo măng-tô, ung dung trèo lên chiếc Mustang hạng bét mà Tarzan đã từng đưa vô bộ nhớ. Chỉ có điều trên buồng lái chiếc Mustang bữa nay có tới hai người.

Chiếc Mustang phóng vụt đi. Đầu Tarzan căng như búa bổ. Nếu gã Mắt Cá không phải hung thủ đánh bom thì cũng là đồng lõa của bọn tội phạm, Tarzan tin như vậy. Gã chẳng thèm tò mò trong khi những người khác sẵn sàng mua vé để được xem xác chiếc xe BMW. Và gã đã chuồn nhẹ, làm như chuyện này không can hệ gì tới gã... Trời ạ, cái số xe của gã, hắn bỏ qua mất rồi.

Tarzan dừng lại bên cạnh bà Glockner và Gaby. Lần đầu tiên hắn thấy bà thanh tra rơm rớm nước mắt. Hắn nói:

– Trái bom không lớn lắm, thưa cô. Sức công phá của nó chỉ tập trung vào mui xe và khoang máy. Có thể cú bom này hoàn toàn không nhằm vào chú Glockner, thưa cô. Chỉ là thuần tuý ngẫu nhiên thôi…

Bà Glockner rùng mình:

– Cô sợ cho chú Glockner. Thú thật là cô rất sợ…

– Chỉ có một gã muốn tự sát mới đối đầu với chú, cô yên tâm.

Tarzan khuyên bà Glockner bình tĩnh nhưng còn lâu hắn mới bớt rối bời. Coi, rõ ràng là địch thủ đã chơi trò hư thực khôn lường. Tên khủng bố giả đò tung tin nổ bom ở trường học nhưng mục tiêu chính lại là cái xe hơi của viên thanh tra cảnh sát. Nếu quả thực như vậy thì gã quá cao tay ấn, hay… Ừ nhỉ, hay đây chỉ là hai vụ đánh bom của hai kẻ khủng bố khác nhau.

Hắn cả quyết:

– Phải báo tin cho chú Glockner, càng sớm càng tốt ạ!

* * * * *

Thanh tra Glockner đã về tới nhà. Các chuyên gia chất nổ trong ban điều tra đặc biệt của ông đang nghiên cứu xác chiếc BMW. Kết quả bước đầu cho thấy chất nổ được sử dụng vẫn là thứ mà bọn đặt bom bí hiểm thường dùng.

Ông nói một câu làm Tarzan bất ngờ:

– Cái kẻ tự xưng là Lorchen và “xin hôn” cô thư kí của trường cháu có thể là một con vẹt…

– Lại có chuyện đó nữa sao chú?

– Ừ! Chú đã làm việc rất kĩ với cô Weinrich ở văn phòng nhà trường. “Con vẹt” đó có thể là một dấu vết quan trọng, cũng có thể chỉ là trò nhại tiếng để đánh lạc hướng điều tra của chúng ta.

– Chú có tin rằng kẻ gọi điện cũng thuộc nhóm khủng bố không ạ?

– Có vẻ đúng như vậy đó. Nhất là sau vụ nổ này. Bọn tội phạm thừa biết chú đang chủ trì cuộc điều tra về những vụ đánh bom. Vì vậy chúng đã tung một cú phôn giả để kìm chân chú ở trường học và cho nổ thực sự tại gara xe của chú.

Tarzan vẫn băn khoăn:

– Tuy nhiên ở đây còn có một khả năng khác nữa, thưa chú.

– Cháu cứ nói…

– Vụ dọa đánh bom ở trường có thể do bọn khủng bố. Còn vụ đánh bom ở đây chắc chắn do bọn tội phạm có hiềm khích với chú. Có thể chúng chẳng liên quan gì với nhau. Và nếu vậy thì chú có nghi ngờ ai không ạ?

Glockner nhíu mày:

– Lập luận của cháu có vẻ thuyết phục đấy. Có điều do nghề nghiệp mà chú đã mua thù chuốc oán với biết bao nhiêu kẻ.

– Cháu đang nghĩ tới một gã đàn ông cỡ bốn mươi tuổi. Cằm nhọn và nước da trắng nhợt. Gã không có lông mày lông mi và cặp mắt lạnh tanh như mắt cá. Lúc nào gã cũng lái một chiếc Mustang đời cũ.

– Sự mô tả của cháu không gợi ở chú điều gì cả. Nhưng gã là ai vậy?

– Cháu có cảm giác là gã đã phá ô tô của chú.

Tarzan kể lại đầu đuôi nhận xét của mình. Thanh tra Glockner lắc đầu:

– Chú chưa đối đầu với một tên tội phạm có nhân dạng như thế bao giờ. Theo cháu, điều duy nhất khiến Mắt Cá đáng nghi ngờ là sự thờ ơ của hắn đối với vụ nổ ở gara của chú chớ gì. Nếu là một ai khác nói với chú về điều này thì chú có thể nghĩ: Như vậy không có nghĩa gã chính là hung thủ… Nhưng, với cháu thì lại khác. Chú sẽ rất lưu tâm tới gợi ý của cháu. Chú tin ở bản năng của cháu.

Giọng Gaby lanh lảnh ngoài cửa:

– Mời các ngài thám tử tham dự bữa ăn gia đình ạ. Mẹ đã dọn lên rồi.

Không khí lúc này vui vẻ hơn. Món đậu hầm thịt ba rọi ngon tuyệt. Trong khi bốn người đang dùng bữa thì chuông điện thoại réo vang.

Thanh tra Glockner nhấc máy. Ông nghe rồi đáp:

– Được, tôi sang đó ngay!

Khuôn mặt ông bỗng căng thẳng hơn khi buông máy xuống:

– Bọn cướp vừa liều lĩnh tấn công một bà già ngay giữa ban ngày. Số nhà 18 phố Hebel.

Tarzan giật nảy mình:

– Có phải nhà đó ở gần gara xe của chú không ạ?

Glockner gật đầu:

– Xa hơn một chút. Cháu có thể đi cùng. Chú nghĩ chú sẽ cần cháu.

Chương 04: Băng Cướp Ngày

Ngôi nhà số 18 phố Hebel là một dinh thự ba tầng có ghi năm xây dựng “1900” ngày trước mặt tiền. Ở tầng một là quán ăn. Có một cửa ngách dẫn lên các căn hộ ở tầng trên. Bà Anita Rankl, nạn nhân của vụ cướp, sống trên tầng cao nhất.

Tarzan nói lúc hai chú cháu bước lên cầu thang:

– Chiếc Mustang đó đậu cách ngôi nhà này chừng mười mét.

Ông Glockner gật đầu.

Có tiếng chân rầm rập trên đầu họ. Rồi một người nào đó nói:

– Cẩn thận, Paul!

Té ra các nhân viên cứu thương đang hành sự. Trên cáng là một bà lão có lẽ đã hơn bảy mươi tuổi, tóc bạc phơ, nét mặt thanh tú, cặp mắt đen đầy vẻ sợ hãi. Tarzan có cảm giác như bà cụ đang nhìn mình. Mắt bà cụ đỏ hoe, cổ có nhiều vết bầm. Trời ạ, một giọt máu ứa ra bên khóe miệng bà.

Khi chiếc cáng thương đi ngang qua, Tarzan khẽ chạm vào cánh tay bà lão:

– Mọi chuyện rồi sẽ qua thôi, thưa cụ. Và chuyện này sẽ không tái diễn nữa đâu ạ.

Mắt bà chớp chớp, vẻ cảm kích.

Chiếc cáng đi khuất. Ông Glockner lẩm bẩm:

– Bọn tội phạm mỗi ngày một man rợ. Người gần đất xa trời chúng cũng không tha. Chúng có còn là người không chớ?

– Người ư? Đâu phải cứ đi bằng hai chân và đứng thẳng thì đáng được gọi là người, thưa chú.

Ông Glockner xác nhận:

– Rất tiếc là cháu đã nói đúng.

Trên tầng ba, một nhân viên hình sự đứng bên cửa phòng nạn nhân. Anh ta khép chân cái rụp:

– Chào sếp!

Và tò mò nhìn Tarzan.

Thanh tra Glockner giới thiệu:

– Đây là Peter Carsten biệt danh Tarzan. Gaby đánh giá cao Tarzan. Cả tôi cũng vậy. Sao? Anh đã nắm được gì rồi hả Mathias.

Mathias trầm ngâm:

– Cụ Ranki là vợ góa của một hiệu trưởng trường đại học. Cụ 76 tuổi, khỏe mạnh. Bà Muller, hàng xóm, ở căn hộ bên trái cụ nghe tiếng kêu cứu nên đã xông vào phòng cụ bằng chiếc chìa khóa thứ hai. Lời khai của cụ Rankl như sau: Cách đây 45 phút cụ nghe tiếng chuông cửa. Cụ vừa mở thì bị bọn cướp xịt hơi cay vào mặt. Có nghĩa là cụ không hề biết mặt hung thủ. Chúng bóp cổ cụ, đẩy xuống sàn, nhét giẻ vào miệng và thô bạo trói tay chân cụ. Tuy nhiên cụ Rankl vẫn còn đủ tỉnh táo để hiểu bọn cướp đang lục lọi căn hộ của mình. Chúng ôm đi đồ nữ trang và một bộ sưu tập những đồng tiền vàng hết sức quý giá. Khi bọn cướp biến khỏi căn hộ, cụ đã lấy lưỡi đẩy được miếng giẻ ra khỏi miệng rồi tri hô cầu cứu.

– Có dấu vết gì không?

– Căn hộ lộn tùng phèo. Chắc chắn hung thủ đã sử dụng găng tay. Tôi đã hỏi những người quanh đây. Không ai thấy gì bất thường, hoặc một kẻ lạ nào…

Tarzan hắng giọng:

– Thưa chú Glockner, chúng ta hãy khởi sự từ cái quán dưới nhà. Biết đâu chủ nhân cái quán chẳng cung cấp cho chúng ta một tin khả dĩ… Biết đâu Mắt Cá chẳng từ nhà này mà ra. Vì cháu chỉ nhìn thấy gã khi gã đã tới gần chiếc Mustang đỗ.

Ông Glockner cười:

– Chú cũng tính vậy.

Ba người lặng lẽ bước xuống cầu thang và vào quán. Thanh tra Glockner chìa thẻ cảnh sát cho ông chủ to béo.

– Chúng tôi có một câu hỏi cho ông. Cậu bé cùng đi với tôi sẽ tả chân dung một người đàn ông mới rời quán này khoảng năm mươi phút.

Ông chủ quán bóp trán. Gương mặt ông ta phúc hậu thấy rõ. Một con người lành mạnh như thế thì trí nhớ có lẽ cũng không đến nỗi tồi. Tarzan yêu tâm “vẽ” tướng tá của thằng ác ôn không có lông mày lông mi trên mặt. Hắn còn chưa nói hết thì ông chủ quán đã buông hai bàn tay mập ú khỏi phần bụng bự gật đầu lia lịa:

– Đúng là gã dị hợm đó đã hiện diện ở đây!

Thanh tra Glockner hỏi:

– Ông biết gã chớ?

– Không. Gã mới tới quán tôi lần đầu.

– Gã ngồi lại bao lâu?

– Chậc, chừng hai mươi phút thì phải. Ngồi ở bàn kia kìa. Gã gọi một vại bia và bốn li rượu mạnh. Gã không cởi áo măng-tô ra và cứ trừng trừng nhìn ra cửa sổ. Tôi cứ nghĩ gã chờ ai đó. Nhưng rồi gã thanh toán và bỏ đi.

Ông Glockner bước đến cái bàn của “gã dị hợm” và săn sóc chiếc ghế gã từng ngồi khá kĩ. Từ chỗ này rõ ràng gã chẳng thể nào quan sát kết quả vụ nổ ở gara được. Như vậy là phần một của giả thuyết Tarzan đã bị bác bỏ, chỉ còn… phần hai. Mà phần hai là gì? Trời ạ, gã đã theo dõi bà cụ Rankl đi chợ về chớ còn phải hỏi.

Mathias phán đoán:

– Có lẽ gã đã bấm chuông một lần không thấy nạn nhân ở nhà nên mới xuống đây phục kích.

Ba người chào từ biệt chủ quán. Lúc ra ngoài trời, Glockner nói với Tarzan:

– Cháu không biết số xe của gã, không sao đâu Tarzan. Một chiếc Mustang đời cũ cà tàng với màu sắc như thế thiết tưởng cũng đủ. Chú sẽ nhắc các đồng nghiệp chú ý đến chiếc xe đáng ngờ đó. Bọn tội phạm tưởng rằng chúng có thể qua mặt nhân viên an ninh bằng một chiếc xe thổ tả ư?

Đúng lúc này Tarzan thấy hai chiếc xe đạp của Karl và Kloesen đã tấp vào cửa hiệu thực phẩm “Công Chúa”.

– Cháu rút quân được chưa chú Glockner?

– Được rồi…

Bàn tay ấm áp của vị thanh tra hình sự lừng danh đặt lên vai Tarzan.

* * * * *

Sào huyệt của băng cướp ngày nằm sau ngay ga hàng hóa, cạnh những căn nhà gạch u ám. Không một nhân viên công lực nào biết ngôi nhà số 17 với tám buồng bẩn thỉu là nơi trú ngụ của một nhóm xã hội đen. Đối với hàng xóm láng giềng, ba quý ông mới đến thuê toàn bộ tám căn buồng đều là những người đáng kính. Chớ còn gì nữa, tiền bạc được chồng cho chủ nhà dư trước vài tháng một cách hậu hĩ, đi đứng thì linh hoạt như ba con báo bất kể giờ giấc… Nếu cuộc sống bao gồm bốn chữ “im lặng là vàng” thì rõ ràng ba nhân vật lầm lì mới thuê nhà là những người dễ… mến nhất vậy.

Còn lâu thiên hạn mới biết ba kẻ “dễ mến” ấy là ba hung thần từ ba nhà tù khác nhau tụ về đây.

Hung thần đầu tiên là Siggi John có bộ mặt bảnh bao. Mái tóc vàng của gã như được ướp bằng dầu thơm và chiếc áo sơ-mi lụa đắt giá của gã thừa sức làm xiêu lòng các cô gái vô công rồi nghề thả bộ ngoài đường. Năm nay gã mới 26 tuổi, vai vế thuộc vào hàng em út trong “bộ tam” ăn cướp nhưng bộ vó cũng kiêu kì như hai đàn anh. Hãy coi Siggi John cầm lái chiếc Mustang với cái cằm hất lên khinh khỉnh.

Hung thần thứ hai không lông mày lông mi ngồi cạnh gã giống hệt một xác chết. Cái xác chết có cặp mắt cá ấy tên là Franz Katzdobler đang nhướng phần da trên mi mắt. Thằng này đang đay nghiến Siggi, tới lần thứ năm rồi:

– Mày là một con bò. Chỉ có một thằng ngu mới đậu xe trước quán như vậy. Rủi có đứa nào nhớ đến tụi mình thì khốn con ạ.

Siggi mặt đỏ phừng phừng vặc lại:

– Nhưng làm gì có đứa nào ở đó!

Giọng Katzdobler rờn rợn:

– Nội cái chuyện đậu xe kiểu đó cũng đủ “lạy ông con ở bụi này”. Mày còn cãi tao nữa hả?

– Tùy anh, tôi thì đếch thấy ma nào theo dõi. Ai nấy đều giương mắt về phía cái gara.

Chiếc Mustang lăn bánh vô sân. Katzdobler nhảy xuống xe đóng cửa cái rầm rồi xách cặp da đi, chẳng nói chẳng rằng. Siggi tỉnh bơ huýt sáo nhún nhảy theo, sau khi đóng chặt cánh cổng gỗ. Hai gã bước thình thịch lên tầng một. Một chiếc măng-tô nỉ treo trên mắc áo.

– Ồ, Klauss đã về…

Klauss là hung thần thứ ba và là sếp của băng cướp mới tập hợp này. Gã vừa sổ lồng khỏi nhà đá dạo đầu năm. Giờ đây gã đang chễm chệ ngồi trong phòng khách như một ông chủ lớn. Điếu xì gà bên mép gã hơi nhúc nhích khi nhìn thấy hai thằng đàn em.

Katzdobler liệng cái cặp lên mặt bàn:

– Chào sếp! Du hí đã đời chớ?

Heye cười khẩy:

– Sau hàng chục năm ngồi tù, giờ tao có quyền bù lỗ chớ. Ừ… ừm, tao vừa dạo qua một lượt bốn “con đào” cũ, tụi nó vẫn trung thành, thiếu điều chúng định quỳ xuống liếm tay tao.

“Dóc tổ!” Katzdobler rủa thầm. Gã đi guốc vô tim đen sếp. Cái bộ mặt đại ca ngó sơ là đã biết… thất tình vậy mà còn lớn lối. Xưa nay có bao giờ Heye chịu công nhận là mình thất bại, bất kể đó là thất bại gì.

– Chào sếp!

Siggi lúc này mới bước vô. Toàn thân thằng này bốc mùi nước hoa phụ nữ. Heye nhăn mặt khó chịu, dòm chăm chăm vào điếu xì-gà vừa gỡ khỏi miệng. Gã người vạm vỡ, 39 tuổi, tóc đen nhánh để khá dài, quanh mắt có những sẹo nhỏ - dấu vết của một thời làm võ sĩ nhà nghề hạng bét, hầu như chỉ lãnh toàn thất bại.

Heye chỉ cái cặp gầm gừ:

– Chiến lợi phẩm hả?

Katzdobler khoe:

– Tôi đã dọn sạch nhà một mụ già. Còn thằng Siggi công tử kia thì lại tố cáo tôi bằng cách đậu xe ngay trước ngôi nhà đó.

Siggi tóc vàng cười hề hề:

– Đâu có sao mà ầm ĩ, phải không đại ca?

Heye quắc mắt đầy trách cứ khiến thằng đàn em hoảng hồn. Sau đó thì Katzdobler “khui” chiến lợi phẩm đặt lên bàn: 32 đồng tiền vàng, 5 cái nhẫn, 2 dây chuyền, một chiếc đồng hồ nữ bằng vàng và 900 mark.

Đại ca Heye càu nhàu:

– Ít xịt. Tao chỉ cần nhân ba lần số tiền là biết được thu nhập thực của tụi bay trong vụ này. Nhưng thôi, tụi bay có công thì cứ việc hưởng thụ, có sao đâu. Mà mày đã lo chuyện thằng Burkert chưa hả?

Siggi ngơ ngác:

– Thằng nào vậy sếp?

Mắt Cá nhe răng giải thích:

– Tôi chưa tiết lộ với Siggi chuyện đó đâu, Heye.

Sếp đập bàn tay hộ pháp xuống bàn chan chát:

– Mẹ kiếp! Tao đã dặn mày phải hợp đồng tác chiến với Siggi trong vụ này mà…

– Hừ, tôi không ưa nổi mùi nước hoa và bản mặt ngu xuẩn của nó…

Heye hét lên:

– Mày phải ưa, nghe thủng chứ Katzdobler. Tụi bay đều là chiến hữu của tao, nhớ chưa? Mỗi thằng một sở trường riêng một bản lãnh riêng. Siggi cũng làm trùm ở nhà ngục của nó đâu có thua gì mày. Nghe tao nói đây, Siggi: Đợt ngồi tù vừa rồi tao quen với thằng Adolf Burkert. Thằng tù cậu ấm này bị án oan suốt một năm rưỡi. Nhà nó giàu sụ. Adolf Burkert có một bộ sưu tập kim cương nằm trong két sắt tư gia. Một đêm nọ, trong khi ngủ, nó tự nhiên lảm nhảm hoài một con số, hà hà, mã số mở két chớ gì nữa. Thì cái thằng tù oan đó chỉ sợ tới lúc được tự do lại không nhớ nổi mã số mà.

Siggi khoái trá huýt sáo:

– Và đại ca thuộc lòng mã số đó rồi hả?

– Ừ!

– Thằng Burkert không hay chuyện đó sao?

– Làm sao nó biết được. Nó… nằm mơ mà. Như vậy, thằng Burkert là mục tiêu tiếp theo của tụi mình đó Siggi. Tao đã giao cho Katzdobler nhiệm vụ quan sát nhà thằng Burkert.

Katzdobler gật đầu:

– Mọi thứ đúng như đại ca phán đoán. Tôi đã đảo chiếc Mustang vài vòng. Thằng này thuộc loại ngồi mát ăn bát vàng, trong nhà chỉ có một lão đầy tớ già khú đế, lỗ tai gần như điếc đặc. Cứ liếc chiếc Rolls Royce của nó là đủ thèm nhỏ rãi.

Siggi cười hô hố:

– Ái chà, phi vụ này hấp dẫn đây. Đại ca có thể sử dụng danh nghĩa là một cựu tù phạm để đến thăm bạn cũ, sau đó thì…

– Thôi đi Siggi. Thằng Burkert chẳng bao giờ mời ai. Nó bần tiện đến mức không muốn những người khác soi vào gương cạo râu của nó, vì sợ mòn mất gương. Thằng nhà giàu này khôn dàn trời. Nếu tụi mình thịt nó, nhất thiết không được để nó đoán ra thủ phạm là ai. Tao đã có kế hoạch.

– Kế hoạch gì?

– Phải… “điệu hổ li sơn”. Khi cọp rời núi thì con ngựa gỗ thành Troa sẽ xuất hiện.

– Lại có cả ngựa gỗ nữa sao sếp?

– Mày bị thằng Katzdobler chửi là đáng đó Siggi. Chỉ biết bám váy đàn bà và đậu xe sao cho đập vào mắt lũ nhân chứng.

Siggi tiu nghỉu ngó Heye như ngó một thần tượng đầy mưu lược. Và đại ca của hắn đắc chí phán:

– Vậy đó, tụi mình sẽ “nhập nha” dòng họ Burkert ngon lành!

Chương 05: Tích Tắc, Tích Tắc

Tứ quái và chó Oskar dừng chân trên phố Fritz-Meier. Lịch “công tác” của bốn đứa hôm nay như sau: Thứ nhất, bắt Adolf Burkert bồi thường số tiền Kloesen mua chiếc xe đạp mới. Thứ hai, lên Tổng nha cảnh sát tìm nhân dạng gã Mắt Cá trong hồ sơ tội phạm lưu trữ.

Đang đi Tròn Vo chợt kêu:

– Í, quên rồi. Còn tiền lãi!

Karl hỏi:

– Tiền lãi nào?

– Thì tiền lãi của 380 mark sau 24 giờ đó. Tụi mình quên không tính sẵn. Giờ phải làm sao đây? Hay tao tính đại nha, 20 mark được chưa?

Karl phì cười:

– Thưa ngài Sauerlich, tội cho vay nặng lãi sẽ bị phạt giam không dưới hai ngày. Mà trong tù thì chỉ có bánh mì và nước lã thôi. Khi mày ra tù, tụi tao sẽ đợi trước cửa nhà lao với hoa tươi và một đội kèn đồng, để đón một thằng Willi gầy ngẳng. Trăm sự cũng chỉ vì mày không biết tính tiền lãi thế nào cho đúng luật thôi.

Tròn Vo rụt cổ:

– Vậy hả! Vậy thì cho tới lúc có đủ kiến thức toán học để tính được lãi, tao tạm cho qua. Và cái gã chó chết Burkert thế là lại hên rồi.

Tarzan và Gaby không thể nín cười bởi cái giọng đầy tiếc rẻ của thằng mập. Sau lưng bọn trẻ bỗng có tiếng động cơ rù rù. Tròn Vo reo lên trước tiên:

– Ủa, xe của cô Elly!

Đúng là chiếc mini của cô giáo dạy dương cầm. Tròn Vo ngẩn ngơ nhìn vào băng sau. Coi, trên băng một con mèo xiêm có bộ lông tuyệt đẹp đang “ngự” như một hoàng đế.

Cô Elly cũng biết Máy Tính Điện Tử và Công Chúa từ trước. Giọng cô ngỡ ngàng:

– Xin chào, ồ Willi đã tậu xe đạp mới rồi à?

– Dạ, và bây giờ tụi em ghé nhà khổ chủ để đòi bồi thường ạ.

Con Oskar đón cô giáo bằng chiếc đuôi ngoáy tít. Cô Elly cúi xuống vuốt ve nó và thở dài:

– Có lẽ các em không đòi được đâu. Ông chồng cũ của tôi rất “cẩn thận” về tiền bạc.

Cô liếc về con mèo xiêm to tướng trên băng xe:

– Adolf không dám giở trò vũ phu với tôi kể từ khi tôi nuôi con mèo Pedro này. Hôm anh ta bóp cổ tôi nhằm lúc Pedro đi săn chuột, bằng không thì đừng hòng. Mèo Pedro giữ nhà không thua gì một con bẹc-giê, nó cực kì dũng mãnh.

Tròn Vo trợn mắt thích thú:

– Nó có khiếu âm nhạc không, thưa cô?

Cô Elly cười:

– Ồ, nhiều học trò của tôi chơi nhạc hay tuyệt. Vậy mà Pedro chẳng ảnh hưởng được chút gì. Bởi vậy tôi đoán nó chẳng có năng khiếu về khoản đó.

Tròn Vo hớn hở:

– Pedro, mày là một tri kỉ của tao đó!

Cô Elly bỗng nghiêm nét mặt:

– Các em đi đòi nợ còn tôi đòi… chìa khóa. Các em biết không, chiếc chìa khóa mở cửa thứ hai biến mất từ hôm dó. Rõ ràng thủ phạm không phải ai khác ngoài Burkert. Anh ta đã làm động tác giả đập bể cái bình gốm để lấy chiếc chìa treo ngoài gian sảnh.

Tarzan ngớ người:

– Có nghĩa là gã sẽ đột nhập vào chỗ ở của cô bằng chiếc chìa ăn cắp đó?

– Đúng vậy.

– Chúng ta sẽ bắt hắn phải trả.

Các “chủ nợ” đi lại tòa biệt thự. Tròn Vo bấm chuông. Khúc phim tái diễn y hệt hôm qua: Cánh cửa mở, ông già Paul Riebesiel hiện ra với gương mặt nhăn nhúm và bộ đồ quen thuộc. Mắt ông lão sáng lên:

– Ôi, cô chủ Elly!

Elly chìa tay cho người quản gia bị nặng tai hôn và nói thật to:

– Chào cụ Paul, cháu mừng là cụ còn khỏe.

– Không khỏe đâu, cô à. Adolf lúc nào cũng muốn đuổi tôi ra khỏi nhà. Từ ngày cô chia tay với nó, tôi phải thay cô chịu đựng mọi thứ.

Mọi người lục tục kéo nhau vào phòng khách.

Cô Elly ngạc nhiên:

– Tôi thấy gara trống trơn, Adolf đâu rồi?

Ông già Riebesiel móm mém:

– Anh ta đi đâu suốt từ sáng không biết bao giờ mới về.

Tarzan hỏi:

– Cụ đã đưa cho gã tờ hóa đơn xe đạp chưa?

– Rồi. Anh cười như điên như khùng và nói rằng chiếc xe đạp của các cháu đã đổ ngay trước bánh xe của anh ta và làm dơ bẩn gầm của chiếc Rolls Royce sang trọng. Anh ta có ý định kiếm các cháu để bắt đền…

– Anh ta càng phải nặng nợ hơn đấy! - Tròn Vo gào lên - Bây giờ cháu sẽ tính tiền lãi. Lãi ròng trong hai ngày, tính theo múi giờ Trung Âu.

Tarzan thêm:

– Cụ nói với anh ra rằng sự kiên nhẫn của chúng cháu không đàn hồi được như sợi dây cao su đâu.

Cụ Riebesiel nhún vai tỏ ý tiếc rồi quay sang cô Elly:

– Thôi, cô hãy mừng là đã thoát được nanh vuốt của anh ta. Cái con thú mất tính người ấy. Tại sao tôi phải hầu hạ gia đình tới 61 năm? Tại sao hở trời? Hồi còn ông nội và cha của “nó” thì đỡ hơn…

Elly cười đau đớn:

– Không hề đỡ đâu cụ Paul ạ. Cả dòng họ Burkert đều làm giàu nhờ ăn cướp của thiên hạ chớ sao.

Cụ Riebesiel tủi thân gục đầu. Mọi người chào ông lão và lặng lẽ rời ngôi biệt thự.

Ra ngoài cổng, cô Elly đột nhiên mím môi:

– Tôi phải nói với các em chuyện này. Vấn đề chiếc chìa khóa bị mất không đơn giản. Hồi tôi và Adolf mới cưới nhau, anh ta đã nổi hứng tặng tôi một món quà không có lần thứ hai trong đời anh ta. Đó là một bộ sưu tập đá quý toàn kim cương và hồng ngọc. Ngay sau đám cưới Adolf đã hối tiếc cử chỉ đó của mình. Nhưng tôi vẫn giữ nó. Kể cả sau khi li dị. Lẽ ra tôi có thể đòi chia tài sản, luật sư của tôi khuyên thế. Nhưng tôi không cần. Là một giáo viên dạy dương cầm, tôi cũng tự mưu sinh được rồi. Mới đây tôi được biết, Adolf tuyên bố khắp nơi rằng bộ sưu tập đá quý đó trước sau gì cũng thuộc quyền sở hữu của anh ta.

Tarzan sửng sốt:

– Té ra Adolf định xài chiếc chìa khóa là vì thế.

– Đúng vậy!

– Vậy thì cô không nên cất giữ số châu báu đó ở nhà mà nên chọn ngay một két riêng trong nhà băng để giữ. Nếu Adolf không nhận là đã ăn cắp chiếc chìa, cô hãy để tụi em mời thợ đến lắp ổ khóa mới. Chà, hay đó…

– Chuyện gì vậy Tarzan?

– Em đang tính chuyện gài bẫy gã. Rất đơn giản, cô chỉ cần tung tin sẽ vắng nhà vài ngày…

Elly nín thở:

– Mấy em sẽ phục kích và bắt Adolf ư?

– Vâng, và như vậy Adolf đương nhiên lại vô khám, và lần này chẳng bị xử oan chút nào.

Cô Elly phân vân, hết vuốt tóc lại xoa các ngón tay:

– Adolf không tầm thường như em tưởng đâu. Anh ta có dòng máu nổi loạn trong người, anh ta sẽ trả thù chúng ta như một con ác thú. Em biết trong tù Adolf quen những ai chưa? Tôi còn nhớ lúc vô thăm anh ta với mục đích bàn bạc thủ tục li dị, Adolf đã hất hàm chỉ cho tôi tên trùm phòng giam tập thể. Gã đại bàng đó có tên là Klaus Heye, cựu võ sĩ quyền Anh hạng nặng. Trời ạ, giá mà các em thấy mặt gã đó. Khủng khiếp như một con dã nhân. Các em nghĩ thử coi, Adolf có thể bỏ tiền thuê một tên giết mướn cỡ đó để tiêu diệt tôi lắm chớ?

– Dạ, người quyết định là cô. Đó chỉ là một gợi ý của em thôi ạ.

“Một con dã nhân” thì có sá gì với Tarzan nhưng hắn biết tiết kiệm lời nói của mình. Rõ ràng là cô Elly sợ. Và cô có lí.

Tứ quái chia tay cô giáo dạy nhạc rong ruổi đến Tổng nha cảnh sát.

Tarzan ngước mặt nhìn trời:

– Klaus Heye. Tụi mình phải đưa “con dã nhân” này vào bộ nhớ. Nhưng có lẽ gã vẫn đang ngồi tù. Đối với những gã “cá biệt” đó thì nhà tù là tổ ấm thứ hai.

Tròn Vo hả hể nói:

– Giống kí túc xá đối với tao vậy.

Gaby cười:

– Bạn cũng là một gã “cá biệt” đó, Willi, nhưng là nói về cân nặng!

* * * * *

Trong văn phòng làm việc của thanh tra Glockner, Tứ quái hoa mắt trước những tấm ảnh. Chúng đã ngồi bới đống ảnh hơn nửa tiếng đồng hồ mà khuôn mặt của Mắt Cá vẫn ở một nơi nào xa tít. Tarzan ngán ngẩm:

– Chẳng lẽ một thằng nguy hiểm vậy mà không can án sao?

Tròn Vo gãi trán:

– Dám hồi xưa gã còn đủ lông mày lông mi còn bây giờ cạo sạch?

Ông Glockner vỗ về:

– Chú nghĩ rằng tên đàn ông khả nghi đó đã phạm pháp ở một bang khác nên chưa chắc đã có mặt trong hồ sơ lưu trữ ở đây. Nhưng biết đâu Kloesen nói đúng, chúng ta hãy kiên nhẫn thêm.

Bốn đứa tiếp tục công việc mò kim đáy biển. Đúng lúc tụi nó chán chường nhất thì một người khách lạ bước vào. Ông ta tỉnh bơ ngồi xuống chiếc ghế bành bọc nệm sau khi vỗ vai viên thanh tra thân mật.

– Chào đồng nghiệp Emil Glockner!

Gaby giật tay Tarzan để hắn ghé sát đầu sang:

– Đó là chú Eduard von Simbock, ủy viên công tố.

– Sao kia? - Tarzan thì thầm hỏi lại.

Hắn có điếc đâu. Chỉ tại cảm giác hơi thở của Gaby phả vào tai thật dễ chịu. Thế là Gaby đành thì thào vào tai hắn một lần nữa khiến hắn phải trả lời:

– Hiểu rồi!

Simbock khoảng năm mươi tuổi mà các cơ bắp vẫn còn rắn chắc, chưa kể ăn mặc rất trẻ trung, bất chấp mái tóc rậm đã điểm sợi bạc. Bên trong bộ complê màu lam trang nhã là chiếc áo gi-lê bằng lụa xám. Chỉ đáng tiếc là miệng ông ta khá bộn răng vàng.

Giọng ông ta nghe rất hồ hởi:

– Nhớ cái hồ Wiesenbecker xinh đẹp chớ Emil? Tôi mới làm một nhà tắm hơi lắp ghép bằng gỗ ở ven hồ… à à, tôi vừa tắm khai trương tại đó xong. Cảm thấy như mới được tái sinh, đủ sức nhổ bật cả cây cối. Thậm chí lại muốn lao vào các vụ án khó khăn nữa.

Glockner cười lớn:

– Xin chúc mừng.

– Tuy nhiên có chuyện không ổn Emil à, dạo này tôi đãng trí dữ, tắm xong quên luôn cái đồng hồ…

– Sao? Nó phải còn trong nhà tắm chớ?

– Hi vọng vậy. Cái đồng hồ đeo tay bằng vàng đó là quà tặng của bà mẹ vợ mới chết. Biết ăn nói với bà xã cách nào đây?

– Vậy thì ông nên làm một chuyến khứ hồi Wiesenbecker, Simbock ạ. Tôi hiểu tính phu nhân ông, đối với một kỉ niệm, hãy liệu hồn…

Simbock nhún vai uể oải. Bất giác ông ta quay đầu lại và phát hiện ra đám trẻ. Mắt ngài ủy viên công tố nheo nheo:

– Ồ, những vị khách quý. Tuyệt thật, có cả Gaby nữa kìa.

Công Chúa làm một màn giới thiệu các chiến hữu. Lúc cô bé dừng lại thì Tarzan đề nghị:

– Tụi cháu vừa tình cờ nghe lỏm được chuyện cái đồng hồ của bác. Nếu bác đồng ý, cháu và Kloesen đạp xe đến hồ Wiesenbecker để mang chiếc đồng hồ về cho bác.

Simbock thở phào như trút được gánh nặng. Ông giao chìa khóa nhà tắm hơi cho Tarzan:

– Cảm ơn các cháu. Ai mà biết được qua một đêm, chuyện gì sẽ xảy ra với món đồ kỉ niệm đó…

Thanh tra Glockner cắt ngang:

– Còn những tấm ảnh thế nào?

Gaby nhanh nhảu:

– Đến tấm ảnh cuối cùng vẫn chẳng thấy ai mặt mũi giống gã Mắt Cá, thưa ba.

* * * * *

Chiều muộn. Gió dồn mây lại thành cụm trên trời. Thành phố đã ở sau lưng hai đứa. Thằng mập ca cẩm:

– Đã không được ăn, lại còn phải đạp xe. Cuộc đời tụi mình sao mà cực nhọc. Ôi đói… đại ca này, tao hi vọng bữa tối nay được chén gấp đôi.

Tarzan giả vờ ngó bâng quơ:

– Thì tao đâu thấy bữa ăn nào mà mày lại bằng lòng với một suất chớ.

– Xí! Suất mà ra suất thì nói làm chi. Từ lâu tao đã ngờ mấy vị phụ trách kí túc xá trù ém tao, muốn tao thấp bé nhẹ cân suốt đời đó đại ca.

Tarzan chỉ còn biết cười trước nỗi “đau khổ” của chàng “thấp bé nhẹ cân”.

Con đường lúc này thoai thoải cũng đỡ tốn sức. Mặt hồ đã lấp lánh sau rặng cây. Hồ không mênh mông như định nghĩa trong sách địa lí nhưng sâu thì phải biết. Chung quanh hồ, cây rừng mọc san sát như vệ binh dàn chào. Những con vịt trời tha hồ luồn lách trong đám lau sậy.

Hai thằng đi qua một bãi cỏ để đến nhà tắm hơi của ông Simbock. Bước chân của chúng làm một nhân vật đứng câu cá gần đó khó chịu. Ông ta lầm bầm:

– Thế này thì biết đời nào cá mới cắn câu. Cá ở hồ Wiesenbecker nghe tiếng động là a lê… vọt.

Tarzan cũng đã thấy sự hiện diện của kẻ thứ ba. Đó là một người mập ú, đầu to, mặc quần áo màu xanh lá cây, đi ủng cao su, nón sụp xuống trán.

Hắn cố gắng chào ông ta một cách lịch sự nhưng ông ta chỉ đáp lại bằng một cái nhăn mặt giận dữ.

Khi Tarzan dựa xe đạp vào bờ giậu và mở cánh cổng nhà tắm hơi, người câu cá ré lên:

– Này… mấy cậu định xâm nhập gia cư bất hợp pháp hả?

– Đúng vậy! Tụi tôi được phép mà, thưa ông.

– Tôi sẽ báo cảnh sát. Mấy cậu đâu phải người nhà ông Simbock!

Tarzan cười:

– Nhưng ông cũng đâu phải người gác nhà của ông ấy. Hay ông có giấy tờ chứng tỏ điều ngược lại ạ?

– Đồ mất dạy! Tôi sẽ báo cảnh sát nếu cậu lẻn vào, nhớ đó!

– Xin mời! Cảnh sát đang buồn rũ và rất thèm được nghe chuyện hài hước.

Bộ mặt nung núc thịt của người đàn ông như co giật khiến cần câu trong tay cứ run bắn lên. Đôi mắt ti hí đê tiện nhìn Tarzan lại nhìn xuống những con cá quẫy đuôi trên mặt hồ như trêu ghẹo ông ta. Cuối cùng người câu cá cũng chọn được một thái độ khôn ngoan: Ông ta không dại gì mà tử chiến với một thiếu niên như Tarzan.

Mặc kệ cơn lồng lộn của kẻ can thiệp, Tròn Vo chạy theo Tarzan bén gót:

– Thây kệ lão, tụi mình cần phát tắm một phát đã đời mới được. Tao đang muốn tắm cho sụt kí lô đây…

Tarzan lắc đầu:

– Đừng tưởng bở Kloesen. Tắm hơi chẳng làm con người xuống cân đâu. Này nhé, khi tắm xong mày toát mồ hôi rồi… khát, rồi uống nước ồng ộc. Vậy là trọng lượng vẫn đâu vô đó.

– Vậy hả?

– Tuy vậy, ích lợi phổ biến của nó là chống cảm lạnh và tiêu hóa được những thức nặng bụng như… sôcôla.

– Trời, vậy thì tao xin kiếu. Tao đâu có đủ sôcôla để ăn, vậy mà còn bị tiêu hóa đi nữa thì toi đời.

Hai đứa vòng qua góc nhà tắm hơi để tìm cánh cửa. Trời đất, miệng Tarzan há hốc: Ổ khóa đã bị phá!

– Coi kìa Tròn Vo!

– Ừ, dã man thật. Ai đã làm trò này? Thằng cha câu cá chăng?

Tarzan nhận định:

– Chắc chắn tên đột nhập mò vào đây không nhằm mục đích ăn trộm. Ở đây thì có cái gì đáng lấy chớ!

– Đại ca quên cái đồng hồ vàng ông Simbock bỏ quên ư?

– Tao không quên. Nhưng làm sao kẻ đột nhập biết trong nhà tắm hơi có đồng hồ?

Tarzan đẩy cửa. Mọi thứ bên trong có vẻ ổn định. Hắn mở tủ áo, tủ thơm mùi gỗ trống rỗng. Và, lạy Chúa, cái đồng hồ vàng vẫn nằm nguyên si trên ngăn tủ, chỉ giờ đúng phắp với đồng hồ của Tarzan.

Kloesen sửng sốt:

– Tao xin rút lại phán đoán hồi nãy. Chà, món quà tặng của bà già vợ mới đẹp làm sao. Chừng nào tao lấy vợ…

Thằng mập kịp dừng câu đùa khi thấy Tarzan đăm chiêu kiểm tra hàng chữ tí hon trên mặt dây đồng hồ. Ái chà, quả là lời đề tặng của bà mẹ vợ viên công tố. “Tặng Edward yêu quý của mẹ…”.

Hắn lẩm bẩm:

– Hiếm thấy thằng ăn trộm nào lãng mạn như vậy. Chẳng lẽ nó chỉ vô đây để mà… tắm hơi sao?

– Tụi mình thử xem xét kĩ coi, đại ca. Biết đâu sẽ có đáp số.

Và Tròn Vo tìm ra đáp số thiệt. Chưa đến năm phút, nó đã ôm từ buồng tắm ra một cái hộp lớn bằng hộp đựng giày, có buộc nơ cẩn thận. Cu cậu kề cái hộp vào tai và cười hề hề:

– Tao phát giác vật lạ này sau bồn nước lạnh. Mới đầu tao nghĩ nó đựng một con chuột nhưng té ra lại chứa một cái đồng hồ. Chậc, mình phải khui gấp để xem cái đồng hồ có làm bằng vàng hay không?

– Sao mày biết trong đó có đồng hồ?

– Nó kêu tích tắc, tích tắc.

Tarzan chết điếng. Hắn gầm lên:

– Cááái gì? Tiếng “tích tắc” hở?

Tròn Vo sung sướng:

– Ừ, mày thấy tao “tài nghệ” chưa?

– Tài nghệ con khỉ mốc…

Tarzan nhanh như cơn lốc giật phắt lấy chiếc hộp, phi một bước qua cửa, băng một mạch qua bãi cỏ rồi lấy đà liệng chiếc hộp nặng nề xuống nước.

Tròn Vo giậm chân thình thịch:

– Trời ơi, sao đại ca lại… lại ném nó đi?

– Im miệng lại và thụt đầu vô cửa gấp! Không có cái đồng hồ vàng bạc nào hết mà là bom… hẹn giờ đó, mày hiểu chưa? Kíp và chất nổ được gài sẵn trong hộp và đợi giờ nổ mà hung thủ ấn định. Nào, làm ơn nằm sấp xuống!

Mặt Tròn Vo trắng bệch:

– Chúa ơi, vậy mà tao đã hí hửng kẹp nó vô nách.

– Âu cũng là một kinh nghiệm xương máu cho mày trong các đặc vụ. Để mày bớt lộn xộn đi. Tuy nhiên không phải kíp nổ nào cũng chịu được nước. Chúng ta chờ thử…

– Ôi chao!

Tiếng rên của thằng mập vừa dứt thì người đàn ông câu cá phốp pháp đã vung vẩy cần câu chạy lại. Ông ta giãy đành đạch như đỉa phải vôi:

– Mấy cậu nhất định phá tôi hả? Khốn kiếp. Lại còn phá hoại môi trường bằng cách quăng rác xuống hồ nữa.

Tarzan giải thích thật bình tĩnh:

– Tụi tôi vừa liệng một trái bom hẹn giờ chớ không phải rác rến nào cả. Chỉ cần đọc báo, ông sẽ biết là bọn khủng bố đang hoạt động ở vùng này. Ông sẽ chứng kiến…

Người đàn ông cười gằn:

– Lần này thì tôi nhất định sẽ tố cáo mấy cậu với nhà chức trách. Đồ lếu láo trơ trẽn…

Một tiếng nổ dưới mặt nước cắt ngang câu nói của ông ta. Tiếng nổ không ồn ào nhưng hậu quả cực kì đáng nói. Coi, cả mặt hồ như chìm trong cơn địa chấn kèm theo núi lửa hoạt động. Một cột nước lẫn rong rêu cao ít nhất sáu mét dựng đứng như cột nhà. Trong vài giây, toàn bộ nước hồ sôi lên sùng sục. Khi chỗ lõm sâu hun hút giữa mặt hồ khép lại, xác hằng hà sa số cá tôm lớn nhỏ lềnh bềnh phơi bụng trắng hếu.

Người đàn ông mặt nung núc thịt ngó cảnh tượng đó như bị thôi miên. Tròn Vo bây giờ mới thấy thực sự hãi hùng, răng va lập cập:

– Khủng khiếp quá. Nếu nó nổ trong tay tao thì…

Tarzan gật đầu:

– Ờ, khủng khiếp thật. Sau những vụ nổ liên tiếp ở tháp nước, nhà câu lạc bộ… là vụ gài bom hụt ở kí túc xá. Rồi vụ nổ chiếc BMW trong gara của chú Glockner. Và bây giờ là nhà tắm hơi của ông Simbock. Bọn đặt bom có lẽ là những kẻ ở trại điên được đi phép.

Hắn quay sang ông câu cá nói từng tiếng một:

– Hi vọng rằng bây giờ ông đã hiểu tụi tôi hơn. Tụi tôi sẽ báo cảnh sát. Ông sẽ là nhân chứng cần thiết. Ông tên gì ạ?

Người đàn ông vẫn chưa hết bàng hoàng:

– Xin lỗi… hai cậu, tôi… tôi là Herbert Lutz. Tôi sẽ đợi ở đây cho tới lúc cảnh sát đến.

– Cảm ơn ông!

Tarzan nhét chiếc đồng hồ của Simbock vào túi quần. Hắn vẫy tay gọi Tròn Vo về kí túc xá. Tại phòng điện thoại, hắn nhấc máy phôn kêu tới văn phòng của thanh tra Glockner. Câu đầu tiên của Tarzan là:

– Lại thêm một vụ nổ nữa, thưa chú!...

Chương 06: Con Ngựa Gỗ Thành Troy

Một chiếc xe tải nhỏ của hãng đồ gỗ chạy bon bon trên đường nhựa giữa buổi trưa. Hai bên hông xe là hai băng quảng cáo rõ mồn một: KOGEL SẢN XUẤT ĐỒ GỖ TỐT NHẤT.

Tuy nhiên làm gì có một hãng nào tên là “Kogel” ở trên đời, mà chỉ có ba thằng thổ phỉ chễm chệ trên xe. Băng cướp ngày chớ ai. Kế hoạch đầu tiên của ba hung thần đã hoàn tất: giả dạng làm các chuyên viên của cửa hàng sản xuất đồ mộc ma quỷ.

Kế hoạch tiếp theo của bọn chúng cũng đang lên sơ đồ. Coi nào, đại ca Heye, ông trùm tội ác ngồi sau tay lái vênh váo với chiếc áo choàng lao động màu xám hệt gã phó tướng Katzdobler ngồi kế bên. Sếp và phó sếp rất hài lòng về bộ cánh của thằng tóc vàng Siggi. Ê, nó đánh chiếc áo choàng màu tím than sạch bong là thẳng thớm, bên trong thò ra chiếc cổ áo sơ-mi màu hoa oải hương.

Chẳng gã nào hé răng một tiếng. Chỉ nghe tiếng Heye nhai kẹo cao su nhóp nhép.

Chiếc xe tải rẽ vào phố Fritz-Meier và tấp sát vô một trạm điện thoại công cộng. Giọng Katzdobler lạnh như băng:

– Còn khoảng năm trăm mét nữa là tới dinh cơ của công tử Adolf Burkert.

– Ok!

Heye phun kẹo cao su ra cửa sổ xe rồi cẩn thận nhét vào trong hai gò má hai miếng nhựa nhỏ xíu. Gã trắc nghiệm liền:

– Tụi bay nghe tiếng nói tao giờ đây thế nào?

Mắt Cá nhận xét:

– Nghe như đầy nhóc lưỡi trong mồm.

– Hà hà, nếu vậy là y chang thằng Pit.

– Liệu nó có cắn câu không đây?

– Hừm... Rồi tụi mày sẽ thấy. Trong tù nó và thằng Pit kết nghĩa huynh đệ. Không có thằng Pit làm “trật tự” trong phòng giam là kể như Burkert nhừ đòn trước tụi anh chị. Vai trò thằng Pit chỉ sau tao một nấc, tụi bay hiểu chớ? Cái thằng “trật tự” cô hồn đó vốn là một tay bạc bịp có đẳng cấp, nó luôn miệng hứa hẹn với Burkert các dịch vụ làm ăn béo bở sau khi ra tù. Chỉ đáng tiếc là Pit còn phải bóc “hai cuốn lịch” nữa.

– Hừm!

Heye xuống xe. Gã nhấc máy, bỏ tiền và quay số nhà Burkert.

– Burkert đây!

Heye lúng búng trong cổ họng:

– “Hế lô”, chào anh bạn cũ!

– Bạn cũ nào? Xin quý ông cho biết tên?

– Mày không nhận ra tao sao? Trời ơi, Adolf! Pit đây, “con khỉ” đây mà.

– Hả? Pit? Đúng mày rồi. Chúa ơi, mày “sút chuông” hồi nào?

– Hà hà, tao không vượt ngục nghe ông bạn. Tao được tự do sớm nhờ cải tạo tốt.

– Chà, Pit. Tao mừng quá. Chúng ta cần hội ngộ nhau gấp. Huynh đệ kết giao mà. Sao, giờ nào, ở đâu?

Heye gật gù. Gã hiểu rằng đã có thể dụ con cọp rời khỏi rừng như kế hoạch.

– Tao đang tính Burkert à. Tao đang ở Hartinghausen và tao sẽ xuống ga thành phố sau nửa giờ nữa. Thế nào? Mày có thể đón tao được không? Tao thèm được ngồi trên một chiếc Rolls Royce kinh khủng.

– Ồ, chuyện đó quá đơn giản. Tao sẽ hiện thực hóa ước mơ của mày. Tin tao đi Pit. Tao đi liền đây.

– Mày có thể đợi tới bốn giờ chiều không? Cũng có thể tao bị hụt mất chuyến tàu này mà.

– Đợi chớ! Tao đang cần sự cố vấn của mày. Tao sẽ ngồi trong quán rượu Winzer ngay ga, uống sẵn một li rượu mừng mày.

– Vậy hẹn chốc nữa nghe, Adolf. Tao biến đây.

Vậy là ổn. Con thú đã lọt bẫy. Hà hà, điệu hổ li sơn...

Heye hào hứng trèo lên xe. Chiếc xe tải dừng lại ở một khúc quanh trước cổng chờ cho chiếc Rolls Royce sang trọng chạy về hướng ngược lại. Mắt Cá Katzdobler thở phào:

– Xong. Kết quả chiến dịch bây giờ tùy thuộc vào mày đó Siggi.

Mắt Cá đe:

– Coi chừng đó Siggi, nếu mày làm hỏng việc chỉ vì ho, hay hắt hơi.

Siggi khinh khỉnh:

– Tao thậm chí còn không ợ hơi nữa kia. Đó là biệt tài của mày mà Katzdobler.

– Tụi bay có ngừng đấu khẩu đi không hả?

Nghe Heye quát, Siggi biết điều lẳng lặng đi vòng ra sau xe tải. Gã mở thùng xe. Trong đó có một cái đi-văng rộng bọc vải màu cà phê. Gã chui tọt vô xe, đóng cửa lại, dựng đi-văng lên, lách vào nằm trong phần hộp dưới đi-văng rồi hạ nệm xuống. Mồ hôi trên trán gã ròng ròng. Mẹ kiếp, cứ như là mình đang nằm trong một cỗ quan tài, không tài nào cục cựa được, nếu không có những lỗ thông hơi thì sẽ chết ngạt như chơi. Trong một giây, gã chỉ muốn đá tung chỗ cư trú chật hẹp, tuy nhiên bộ sưu tập kim cương lấp lóe trước mặt làm lòng gã chùng lại.

Tiếng Mắt Cá nghe phát ghét:

– Xong chưa?

– Đi được rồi đó!

Bàn tay nhơm nhớp của Siggi đụng phải mớ đồ nghề đạo chích khi chiếc xe lăn bánh. Chùm chìa khóa vạn năng, cái xà beng nhỏ, găng tay xóa dấu vết và hai chiếc ba lô để chứa chiến lợi phẩm. Rõ ràng Heye đã chuẩn bị cho gã chẳng thiếu món gì.

Heye cất giọng như một phát thanh viên:

– Giờ thì, thưa quý ông quý bà. Xin hãy thưởng thức cái món “Con ngựa gỗ thành Troa”!

Lát sau, Siggi nghe tiếng chuông cửa réo từ trong… nhà mồ. Giọng đại ca của gã vang lên nghe chắc nịch:

– Chào cụ quản gia, tụi tôi đem đi-văng tới ạ.

Ông lão Riebesiel ngơ ngác:

– Sao? Làm ơn nói to đi. Tai tôi bị điếc. Cái gì… đi-văng?

Heye quát như sấm:

– Một quý ngài tên Adolf Burkert đã đặt mua chiếc đi-văng và nhờ chúng tôi chở đến tận nhà. Tiền đã trả rồi, thưa cụ.

Để chứng tỏ mình còn minh mẫn, ông lão quản gia vội đáp:

– Ồ, phải đó. Người già hay quên. Ông chủ Burkert có dặn tôi chuyện cái đi-văng này. Xin mời vào!

Heye cười hềnh hệch:

– Kogel chuyển hàng nhanh chóng và an toàn là tên của hãng chúng tôi.

– Quả vậy. Thiên hạ khen hãng các ông hoài.

– Tôi sẽ thưa lại với chủ hãng. Ngài sẽ phấn khởi ra trò. Nào, xin cụ làm ơn chỉ giùm chỗ để tụi tôi khiêng chiếc đi-văng xuống?

Ông lão Riebesiel đáng thương lê bước đi trước. Đặt đi-văng ở đâu bây giờ, chẳng lẽ quăng chình ình trong gian sảnh. Chà, Adolf Burkert đâu có chịu như thế. Cuối cùng ông lão chỉ vào gian phòng khách lớn có lò sưởi, chỗ trước chiếc tủ tường Đức cổ:

– Thôi, cứ tạm kê vô đây. Cậu chủ tôi sẽ quyết định nên để nó ở đâu.

Ông cụ chùi chân vô tấm thảm một cách bực bội. Còn lâu cụ mới thèm bước vào phòng khách của gã đàn ông bần tiện ấy.

Heye khoái trá chìa hóa đơn “ma” ra:

– Mời cụ kí vào đây!

Ông cụ kí hóa đơn, lại còn đưa tiền “boa” khá hậu cho bọn Heye trước khi chúng biến thẳng. Lúc trở vô, cụ đi xồng xộc tới phòng khách, đá một đá vào chiếc đi-văng:

– Đến cả thẩm mỹ của hắn cũng hỏng nữa. Đi rước cái đồ kệch cỡm quỷ quái này về. Trong khi người như ta thì hắn lại muốn tống khứ.

Chưa hả giận, cụ còn ngồi phịch xuống đi-văng và nhún lấy nhún để ba lần lên tấm nệm.

Tội nghiệp Siggi. Tên cướp cạn toát mồ hôi chịu trận. Trời hỡi, lỡ ông lão bật nắp lên quăng vô một mồi lửa thì gã chỉ có nước đi đời nhà ma…

May cho gã, mọi tiếng động trong phòng đột nhiên im bặt, rồi bước chân ông già mỗi ngày mỗi xa. Ông cụ đã lên cầu thang để thưởng thức tiếp li rượu vang uống dở. Ngày nào cũng vậy, đúng vào giờ này cụ lại tự cho phép mình làm một li rượu để ru mình vào giấc ngủ trưa.

* * * * *

Siggi mừng húm chui khỏi chỗ. Gã kiểm tra các đồ nghề và bắt đầu lục lọi ngôi nhà với sự thành thạo của một tên đạo chích chuyên nghiệp. Gã tấn công không chừa bất cứ cái tủ hoặc ngăn kéo nào. Hai chiếc ba lô du lịch lúc này đã đầy ắp chiến lợi phẩm: những bức tượng bằng ngà voi, hai khẩu súng lục cổ, một bộ thìa dĩa 24 cái bằng vàng, một chiếc đồng hồ, một bức tranh nhỏ mà theo gã là đắt giá.

Kia rồi, chiếc két bí mật gắn trong tường mà Heye đã nói tới. A lê hấp, Siggi lẩm nhẩm mã số mở két mà gã đã thuộc nằm lòng. Cửa két mở toang. Và Siggi chưng hửng!

Không hề có mớ châu báu Heye đã tưởng tượng. Trong ruột két có nhiều cuốn séc và các tờ ngân phiếu, chưa kể 3.000 mark tiền mặt.

Siggi vươn vai. Gã đã thanh toán gọn các phòng khách, phòng ăn, bếp, phòng ngủ dành cho khách và một thư viện nhỏ. Giờ thì gã tiến vào phòng ngủ của công tử Adolf. Chiếc tủ áo to tướng cánh toàn gương. Cạnh tủ đầu giường là ba vỏ chai rượu. Siggi kéo ngăn tủ đầu giường.

Gã sừng sờ ngó trân trối tấm ảnh một thiếu phụ xinh đẹp. Cô nàng có cặp mắt xanh mơ mộng và mái tóc nâu buộc kiểu đuôi ngựa thật hấp dẫn. Sau tấm ảnh là hàng chữ: “… mãi mãi - Elly của anh”. Chỉ có điều ngày tháng dưới hàng chữ đã xa xôi tới… ba năm trước.

Dưới tấm ảnh, Siggi phát hiện một chiếc chìa khóa an toàn bọc trong giấy. Tên cướp lưỡng lự một giây rồi thảy chiếc chìa khóa vô túi. Nào, thời gian vẫn còn sớm chán. Biết đâu bộ sưu tập kim cương của Adolf lại được giấu kĩ dưới tầng hầm, và gã sẽ gặp hên bằng chiếc chìa khóa này.

Siggi đã nghĩ là làm. Gã mò mẫm xuống cầu thang tầng hầm mà con mắt không ngớt đảo lia lịa. Hầm chứa rượu vang không có gì lạ, hầm dự trữ đồ ăn và hệ thống sưởi cũng chán ngấy. Tuy nhiên cánh cửa nối tiếp phòng hong khô quần áo lại khóa trái.

Siggi cười hề hề. Chắc chắn là rương châu báu nằm đây chớ còn gì! Rất lẹ làng, Siggi tra một chìa khóa vạn năng vô ổ. Cánh cửa hé từ từ. Siggi bật đèn liếc vào và… lập tức bật ngửa.

Hai mắt mở to, mồm há hốc, trong một thoáng Siggi như nghẹt thở. Rồi gã chợt hiểu cuộc tìm kiếm bộ sưu tập đá quý đã đưa gã tới đâu…

* * * * *

Adolf đã hỉ mũi vào chiếc khăn lụa xanh đến lần thứ năm. Gã nhấp nhỏm như bị kiến cắn. Coi, điềm gở ở đâu vậy kìa! Khi không bị cảm lãng xẹt - Gã than thầm, cái mũi gãy trên bộ mặt xương xương ửng đỏ. Đã vậy quán rượu Winzer bữa nay lại đóng cửa để tu sửa, và gã đã phải đi đi lại lại ngoài trời tới nỗi đôi chân tê cứng.

Đoàn tàu đầu tiên đã tấp ga từ lâu, nhưng trong đám hành khách từ Hartinghausen bước xuống chẳng hề có “con khỉ” nào. Adolf rút trong túi áo một bao thuốc lá, gã gượng gạo cắm một điếu lên môi. Hút thuốc trong lúc cảm có thể ho sặc sụa như chơi, nhưng thây kệ, Adolf đã hết kiên nhẫn nổi. Ánh lửa lóe lên và Adolf ho thực sự. Gã ho tới mức cúi gập người xuống. Điếu thuốc lá mới đốt bị gã liệng đi một cách không thương tiếc suýt trúng một người đi đường. Gã hoảng hốt nhìn nạn nhân của mình. Cảm ơn Thượng đế, đó là một thiếu phụ cực kì xinh đẹp, nhắc gã nhớ tới Elly. Gã nhìn theo chòng chọc cho tới lúc thiếu phụ nọ biến khỏi tầm mắt gã.

Rồi hắn chợt nhận ra sự có mặt của một người. Ấy là một thanh niên chừng 25 tuổi, chân dung dị dạng đến quái gở: hàm răng cửa vổ chìa ra gần như nằm ngang dưới mũi, hệt một cái mỏ vịt. Ngay đến cái mũi cũng chẳng ăn nhập gì tới bộ mặt cáo nhọn hoắt. Dưới cái cằm gầy gò là một túm râu đỏ chắc chẳng bao giờ thành một chòm râu hẳn hoi. Mái tóc đỏ rối bù dài chờm vai, bết lại vì bẩn. Chưa hết, nhân vật quái đản đó còn “chơi” một chiếc áo len màu xanh lá cây khổng lồ dành cho các đô vật. Tóm lại, gã thanh niên mà Adolf vừa điểm mặt thừa sức làm con nít khóc ré khi bắt gặp ban đêm.

Mắt Adolf dính như nam châm vào buồng điện thoại, nơi gã thanh niên kia đang lảm nhảm gì đó vào ống nghe. Buồng điện thoại chỉ cách Adolf có ba bước, cánh cửa lại vênh váo sau những cú choảng nhau của bọn côn đồ nên tiếng thều thào từ hàm răng mỏ vịt của gã thanh niên dị hợm vọng tới tai Adolf câu được câu mất:

– … bay lên không… ba mươi phút nữa… Cảnh cáo... thanh toán… ha ha… đừng giỡn mặt tôi… sẽ xảy ra… hê hê, mặc xác ông…

Sân ga ồn ào đến mức Adolf chỉ đón nhận được những hợp âm rời rạc. Gã thanh niên cuối cùng cũng gác máy. Gã gãi đầu cười như khóc rồi đưa bàn tay cáu bẩn lên nhìn. Mục tiêu của gã bây giờ là nhà vệ sinh nam.

Adolf sực nhớ tới Pit nên không còn bận tâm tới những từ rời rạc của gã Tóc Đỏ dơ dáy nữa. Cách gì thì gã cũng phải “trụ” lại đây tới cùng để chờ Pit tới. Và chẳng có nơi nào trụ lại ngon lành bằng cái buồng điện thoại trống trơn. Hết sảy phải không?

Gã bước vô buồng điện thoại. Ố là là, thằng súc vật hồi nãy bỏ quên tới hai đồng mark và mấy đồng xu trên cái kệ dưới máy. 2,45 mark tất cả. Một kẻ “chín xu đổi lấy một hào” như Adolf còn lâu mới từ chối mớ tiền lẻ này.

Adolf giả vờ nhấc ống nghe lên để dễ bề thả tiền vào túi. Và trời ạ, trời lại tiếp tục ban phép lành cho gã. Nhìn cho kĩ kìa, bên kia lớp kiếng, người đàn bà đẹp mê hồn lúc nãy đang đặt va-li xuống cạnh chiếc ghế dài và ngồi gác chân chờ đợi.

Adolf hả hê ngắm “nàng” mãn nhãn. Gã cười tủm tỉm một mình:

– Cô nàng gần tuyệt ngang Elly! Cô nàng ngọt ngào…

Chuyến tàu sau từ Hartinghausen còn lâu mới tới.

Chương 07: Kẻ Khả Nghi

Văn phòng thanh tra Glockner bữa nay rộn ràng bởi sự viếng thăm của hai thám tử ốc tiêu. Tarzan và Kloesen vừa tường thuật xong vụ nổ hãi hùng ở hồ Wiesenbecker.

Glockner chép miệng:

– Đúng là Simbock thoát chết trong gang tấc. Các cháu thử hình dung ông ấy sẽ ra sao nếu đang ở đó…

Ông ngừng lại bởi tiếng gõ cửa dồn dập. Rồi cửa bật tung và cộng sự viên Mathias xộc vào. Giọng anh ta hớt hải:

– Thưa sếp, tên đặt bom mới gọi điện tới. Lần này tới lượt chúng ta. Nó nói rằng nửa giờ nữa Tổng nha cảnh sát sẽ nổ tung.

Thanh tra Glockner không hề ngạc nhiên:

– Đừng cuống Mathias. Coi cú hù dọa đánh bom giả như ở trường nội trú đó. Chà, sao chú mày có vẻ đắc thắng thế kia hả? Tên gọi phôn đã vớ đúng đường dây mà chúng ta chọn để theo dõi chăng?

– Chính thế, thưa sếp. Mọi chuyện diễn ra như xi-nê. Cứ phôn phát xuất từ một buồng điện thoại trên sân ga trung tâm. Chúng tôi đã lập tức báo cho cảnh sát nhà ga, và họ đã kịp thời tóm được tên khủng bố còn xớ rớ trong buồng điện thoại.

Ông Glockner nhảy phắt dậy:

– Vậy còn chờ gì nữa.

Ông nhìn đôi mắt đầy năn nỉ của Tarzan và bảo:

– Thôi được, hai đứa cùng đi với chú vậy. Sai quy định đó, nhưng các cháu xứng đáng được hưởng ngoại lệ.

Chiếc xe hơi cảnh sát phóng vụt đi. Chỉ trong chốc lát, nó đã lăn bánh vào một bãi để xe đậu cạnh chiếc Rolls Royce màu xanh đen bóng lộn. Tarzan ngơ ngác:

– Ủa, hình như Adolf cũng có mặt ở đây?

– Trúng phóc!

Tròn Vo cả quyết. Nó đã nhìn ra bảng số xe kẻ thù. Khuôn mặt hồng hào của nó hậm hực thấy rõ.

Trong phòng trực của cảnh sát ga có năm cảnh sát mặc sắc phục, trong đó hai người đang điều khiển những con chó nòi Đức tuyệt đẹp. Những cặp mắt tinh khôn của bầy chó đảo quanh, mõm chúng đều đeo rọ.

Glockner nói chuyện với một viên chỉ huy. Người này bảo:

– Hành trang của gã này rất đáng ngờ, hắn lồng lộn như một con hổ đói thiếu trí khôn. Xin mời ngài thanh tra theo tôi.

– Hai cậu bé này đi cùng chúng tôi.

– Tôi hiểu. Xin mời!

Mọi người bước vào phòng bên cạnh, nơi một vị cảnh sát ga thường xuyên túc trực sau bàn giấy. Và… Tarzan không tin vào mắt mình nữa. Hắn dụi mắt nhìn kĩ: Trời ạ, trên một cái ghế là Adolf Burkert sờ sờ.

Mặt gã lúc này xanh mét như tàu lá chuối, mồ hôi đọng lại thành hột lớn. Khóe mép gã lại càng đáng sợ hơn, cứ giật giật như sắp ăn tươi nuốt sống người khác.

Tay chống nạnh, Tròn Vo kêu lên:

– Thiệt là trời có mắt. Hay lắm. Trả tiền mau xe đạp cho ta đi, đồ chó!

Vụ xe đạp của Kloesen thì thanh tra Glockner đã biết từ… khuya. Ông hiểu vấn đề liền:

– Hóa ra ông là Adolf Burkert.

Adolf cười ngạo mạn:

– Tất nhiên. Một con người thừa mức về tiền bạc như tôi không có thời giờ để chơi trò cút bắt bằng điện thoại. Tôi có dại dột đi dọa các ông bằng cách đút đầu vô dây thòng lọng tự thắt cổ mình. Tôi còn tài sản kếch sù, tôi đâu có ngu, hiểu chưa?

Người cảnh sát ngồi bàn giấy chen vào:

– Nhưng các nhân chứng đều khai về ông giống hệt như nhau, thưa ông Burkert. Ông đã đứng rất lâu trong buồng điện thoại và gọi dây nói.

Adolf gào như sắp bị tra tấn:

– Tôi không gọi. Tôi xin thề. Tôi… tôi… tôi chỉ đứng trong ấy để nhìn… nhìn thiên hạ.

Glockner cau mày:

– Tôi muốn thử nghe ông xưng hô “mày, tao” ở đây, như ông đã răn đe Tổng nha qua điện thoại đó mà.

– Làm gì có, quỷ thần ơi. Tôi không hề gọi điện. Tôi thề!

Thanh tra Glockner quan sát gã chăm chú. Ánh mắt của ông soi mói. Còn Adolf? Gã cũng chốc chốc lại liếc nhìn ông, nhưng rồi lại lảng đi. Hình như gã không chịu nổi cái nhìn của ông.

Glockner nheo mắt:

– Hình như chúng ta biết nhau từ trước nữa kia? Ông có thấy thế không?

Adolf hằn học:

– Đúng. Ông đã có mặt khi bắt oan tôi. Đến chết tôi cũng không bao giờ quên được, ngành tư pháp của quý vị bê bối tới mức đã kết án một công dân vô tội. Các ông đã làm tôi phải chôn vùi cuộc đời suốt một năm rưỡi trong tù. Thật kinh khủng.

– Tôi biết vụ đó!

– Hừ…ừm, và bây giờ tôi lại sắp bị các ông vu khống một tội khác mà tôi không hề dính vào.

– Điều này rồi sẽ được làm rõ. Vậy ông ra ga làm gì?

– Tôi đợi một người quen. Tôi… thôi cũng được, tôi xin kể rõ!

Adolf đành thuật lại tỉ mỉ cuộc hẹn hò ma quỷ của gã và bạn tù Pit Krokoschinsky.

Glockner gật gù:

– Tôi biết Pit “Con Khỉ”. Nếu đúng như ông nói, chuyến tàu cuối cùng từ Hartinghausen sẽ tới nhà ga vào lúc bốn giờ chiều. Tuy nhiên cho dù có sự xuất hiện của Pit, ông vẫn là kẻ khả nghi hơn ai hết. Cú điện dọa đánh bom Tổng nha được gọi đi từ buồng điện thoại ngay đúng thời gian ông cầm máy.

Adolf không trả lời. Mắt gã như chìm vào hư không. Rồi bất chợt gã la lên:

– Tôi nhớ ra rồi, thằng thanh niên chừng 25 tuổi dị dạng đó… Nó đã gọi điện trước tôi. À… ờ, nó đã lảm nhảm những câu rời rạc như “cảnh cáo… bay lên không… ba mươi phút nữa…”. Nó đã “mày tao”liên tục trong điện thoại.

– Những lời đó có thể chính là của ông đó Burkert!

Adolf rên lên:

– Không, chính thằng đó đã nói. Tôi sẽ tả nhân dạng nó cho các ông nghe.

Ngay tức khắc, Adolf phun ra tướng mạo một quái nhân mà ai nghe qua cũng tưởng là người hỏa tinh giáng thế. Gã tức tưởi:

– Cứ như tôi thấy thì nó đúng là kẻ dọa đánh bom.

Glockner vẫn bình tĩnh:

– Được rồi, nhưng trước hết chúng tôi sẽ tiến hành khám nhà ông, biết đâu lại vớ được bom và thuốc nổ. Mà này, hình như ông có nuôi một con vẹt phải không?

Adolf lắp bắp, mặt tái mét:

– Tôi không… không nuôi vet. Tôi không ưa cái loài chim lòe loẹt ấy. Tôi chỉ thích ngỗng quay!

Tròn Vo nguýt dài:

– Gã ghét súc vật lắm, người quản gia già kể lại với cháu như vậy.

Adolf đâu có đếm xỉa gì đến Tròn Vo, vẫn tiếp tục lải nhải:

– Tôi phản đối việc khám nhà.

– Tôi ghi nhận ý kiến của ông.

Rồi thanh tra Glockner quay sang Mathias:

– Anh hãy đi xin lệnh khám của tòa án.

Ông đưa mắt về phía Tarzan. Làm sao ông biết được những câu hỏi đang quay mòng mòng trong đầu Tarzan. Coi, thái độ thẫn thờ của Adolf khi nghe lệnh sẽ khám nhà chứng tỏ gã là thủ phạm một trăm phần trăm không còn ai khác. Không hiểu bọn khủng bố có bao nhiêu tên, hay chỉ có một mình Adolf? Hoặc hắn chỉ là kẻ hù dọa suông, còn đánh bom lại là bọn khác?...

Đúng lúc đó một viên cảnh sát bước vào phòng:

– Thưa ngài thanh tra, tàu sắp vào ga.

Thanh tra Glockner đứng dậy:

– Nào, tôi sẽ đi đón ngài Pit!

Mười phút sau, ông quay lại mỉm cười nhìn Adolf:

– Chỉ có mười một hành khách xuống tàu, thưa ông Burkert. Không thấy Pit Krokoschinsky.

Adolf rên rỉ:

– Tôi… không lừa dối các ông… tôi…

Thân thể cao lớn của gã rũ xuống. Tái nhợt. Mồ hôi vã ra.

– Không thể hiểu được. Rõ ràng là Pit đã…

– Thôi đi Burkert!

Mathias lúc này đã quay lại với tờ lệnh đóng dấu. Mọi người lục tục kéo ra hai chiếc xe hơi đậu sẵn. Glockner ngồi kẹp chặt Adolf trên chiếc Rolls Royce.

Phố Fritz-Meier chiều nay gió lạnh buốt. Chiếc Rolls Royce dừng bánh trước gara. Xe tuần tra vừa đậu lại là Tarzan đã bật cửa phóng xuống. Hắn sững người. Mọi cửa nẻo đều trống hoác. Không thấy ông già Riebesiel đâu cả.

* * * * *

Đến phiên thanh tra Glockner kè Adolf xuống xe. Gã khả nghi cụp tai lại lê gót đi hệt một tên tù, chẳng còn đâu dáng một ông chủ giàu có.

Năm người đi vào gian sảnh. Tarzan há hốc miệng kinh ngạc bởi cửa dẫn vô cầu thang xuống tầng hầm bỏ ngỏ. Đèn trong đó sáng trưng. Các phòng khác đều thê lương như thế: mọi rương tủ đều bị bật mở, dưới sàn đồ đạc nằm chỏng gọng.

Adolf hoảng hồn dang hai tay thẳng cánh như bị đóng đinh:

– Hả… Ủa… Cái gì? Lão già Riebesiel say rượu chăng?

Gã rùng mình tru lên như sói:

– Pauuul ! Pauul Riebesiel!

Tarzan thấy thanh tra Glockner và Mathias đưa mắt cho nhau. Chà, có chuyện không ổn rồi. Mà chiếc đi-văng mở nệm toang hoác kê trước cái tủ tường Đức cổ kia ngó nghịch mắt làm sao chớ!

Có tiếng chân trên cầu thang. Ông già Riebesiel vừa đi xuống vừa cố xỏ tay vào chiếc áo vét đen. Ngó bộ ông lão vẫn chưa hết ngái ngủ. Lão nhìn năm người trong phòng khách lớn với đôi mắt kèm nhèm. Gương mặt nhăn nheo tái dại.

Adolf lồng lộn:

– Thế này là thế nào? Lão “xỉn” phải không?

– Lạy Chúa, kẻ nào đã… Tôi không hiểu…

Mặt ông cụ mỗi lúc một đờ đẫn:

– Thôi chết rồi… sau khi cái hãng đồ gỗ chở đi-văng đến thì tôi đã lai rai vài li vang loại nặng…

Adolf choáng váng:

– Đi-văng nào? À, cái gì thế này? Ai đã chở nó tới đây?

Riebesiel nghiêng vành tai bị nghễnh ngãng:

– Chính ông đã mua đi-văng của hãng Kogel mà. Người ta chở đến đó.

– Sao? Tôi mua? Lão đùa hả? Xin lỗi…

Glockner cảm thấy cần phải can thiệp giúp ông lão. Ông lừ mắt về phía Adolf:

– Tôi muốn ông giảm âm đi một chút, được chớ? Nào, bây giờ thì ông cụ hãy kể đầu đuôi…

Được lời như cởi tấm lòng, cụ Riebesiel tuôn như suối. Cũng may trí nhớ của ông già không đến nỗi lú lẫn, chân dung của hai gã đạo tặc khiêng chiếc đi-văng hiện ra như một khúc phim kinh dị trước mặt Tarzan.

Hắn reo lên:

– Chính thị là thằng Mắt Cá, thưa chú Glockner! Đây rõ ràng là thành tích của bọn cướp ngày.

Glockner gật đầu. Tarzan thừa hiểu vụ cướp đột ngột này đã bất ngờ rửa sạch mọi tội lỗi của Burkert. Chứ gì nữa, bọn cướp ngày đã… điệu hổ li sơn, sử dụng “con mồi” Pit nhử Burkert ra khỏi sào huyệt rồi nhào vô đánh úp.

Viên thanh tra nói chậm rãi:

– Thiên hạ gọi mánh khóe này của đám lưu manh là “mẹo thành Troa”. Thằng thứ ba đã nằm sẵn trong đi-văng. Khi đồng bọn rút lui và người nhà thiếu cảnh giác, gã đã mò ra vơ vét sạch. Tôi ngờ rằng chẳng có hãng mộc nào tên Kogel cả. Trước mắt chúng ta sẽ truy tìm nơi sản xuất chiếc đi-văng và chiếc xe đã chở nó đến. Có thể là chiếc Mustang mà Tarzan đã từng gặp…

Adolf căm hận:

– Vậy là Pit đã… nhử tôi ra khỏi nhà. Quân chó má….

Glockner ngắt lời gã:

– … nếu trong trường hợp Pit chính là kẻ gọi điện cho ông. Nhưng ông nên nhớ Pit Krokoschinsky không xuống tàu có nghĩa là gã chưa mãn hạn tù. Tại sao không đặt nghi vấn rằng một trong những tên cướp ngày nắm rõ mối giao thiệp của ông và Pit, thậm chí còn là chiến hữu của ông và Pit trong nhà giam chớ? Chỉ có giả thuyết đó mới xác định được ai là kẻ chủ mưu kế hoạch “con ngựa gỗ thành Troa”.

– Hừ, ông có lí. Giọng của Pit trong điện thoại nghe ngờ ngợ… - Adolf bỗng đập hai tay vào nhau - Một trong hai kẻ mà ông Riebesiel tả gợi tôi nhớ tới một người. Trời đất, đúng là… Klaus Heye rồi! Hồi ở tù tôi biết rõ hắn. Heye dám làm bất cứ chuyện gì.

Adolf đi vô phòng riêng. Gã chỉ vào cái két gắn trong tường bị mở toang:

– Thấy chưa, thưa quý vị. Quý vị còn vu khống tôi là tên khủng bố dọa đánh bom nữa hay không hả? Tôi đã dại dột mò ra ga đợi suốt hai chuyến tàu để khi bị hộ tống trở về thì tài sản trong nhà gần như sạch sẽ.

Gã cười khan:

– Hê hê, quý vị còn định khám nhà tôi nữa thôi? Xin mời. Nhưng có lẽ mấy ông nên lưu tâm tới bọn cướp tài sản của tôi thì hơn.

Thanh tra Glockner vẫn giữ vẻ mặt bình thản:

– Ông hãy kê khai số tài sản bị mất!

– Tất nhiên rồi.

– Và nên làm liền.

– Ok!

Tròn Vo đột ngột hét lên:

– Còn tiền xe đạp của tôi thì sao hả? Ông phải trả ngay bây giờ!

Adolf cười cay độc:

– Mày tư cách gì mà đòi nợ hả thằng nhóc béo kia? Mày đã cố tình nhét xe đạp dưới gầm xe mà còn lẻo mép. Nói cho mày rõ, sau khi xác định vết trầy ở xe tao thiệt hại như thế nào chắc chắn “ông bà già” mày sẽ nhận được hóa đơn thanh toán đó.

– Trời đất!

Mắt của Kloesen thiếu điều rơm rớm lệ. Sự vu vạ quá ư đê tiện khiến nó ú ớ không đối đáp ngay được. Nhưng ông Glockner đã can thiệp kịp thời:

– Hãy dẹp ngay trò ngậm máu phun người đó đi ông Burkert. Chính ông, chỉ vì giận bà vợ cũ, đã dùng chiếc xe Rolls Royce nghiến nát chiếc xe đạp của Willi. Hơn nữa, thưa ông Burkert, nhét một chiếc xe đạp xuống gầm chiếc Rolls Royce không dễ đâu. Mọi dữ kiện đều chống lại ông rồi.

Mắt Adolf đầy hằn học:

– Thì ông cứ chứng minh đi rồi thằng nhóc sẽ được nhận tiền. Còn bây giờ, tôi bận. Mời quý vị ra khỏi nhà tôi!

Gã quay qua cụ Riebesiel:

– Cả lão nữa, lão già, lão cũng cút luôn cho khuất mắt.

Chẳng dè cụ Riebesiel đâu dễ bị ăn hiếp như vậy. Cụ thét:

– Đừng hòng, thằng ranh con hỗn láo. Bố cậu đã viết trong di chúc. Rằng tôi có quyền sống trong ngôi nhà này suốt đời.

Cuộc tranh chấp tay đôi trong tòa biệt thự huyên náo đến mức sau khi Mathias đóng sầm cánh cửa sau lưng mọi người vẫn còn nghe thấy. Kloesen ngây thơ níu tay viên thanh tra hình sự:

– Thưa chú Glockner, cháu muốn biết mưu mẹo “con ngựa gỗ thành Troa” là gì vậy?

Glockner bật cười:

– Vậy là cháu ngủ gật trong giờ lịch sử rồi. Đó là một truyền thuyết trong huyền thoại Hy-La. Thời xưa quân Hy Lạp vây hãm thành Troa nhưng không sao chiếm được cho nên tướng Ô-đi-xê đã nảy ra một sáng kiến. Ông cho làm một con ngựa gỗ khổng lồ bên trong chứa bốn mươi dũng sĩ và giả bộ rút quân. Dân thành Troa hò reo rước con ngựa chiến lợi phẩm vào thành để ăn mừng thắng lợi. Nửa đêm bốn mươi dũng sĩ chui ra mở cửa thành và cuộc nội công ngoại kích đã dìm thành Troa vào trong biển máu. Vậy đó!

Hai quái tạm biệt thanh tra để trở về kí túc xá. Lúc chia tay bọn trẻ ở Tổng nha, ông Glockner dặn nhỏ:

– Trong cái rủi cũng có cái may. Các cháu hãy để ý đến lời khai của Adolf về tên thanh niên tóc đỏ dị tướng. Cũng có thể gã đã khai thành thực đó.

Hai đứa lặng lẽ rút lui. Trên đường về, Kloesen vẫn ấm ức:

– Thằng chồng cũ của cô Elly thật thô bỉ chó má!

Tarzan an ủi:

– Chúng ta sẽ trừng phạt gã sau. Nhưng trước mắt tụi mình còn hẹn nhau ở nhà Gaby về vụ… con vẹt, mày nhớ không?

– À, đại ca nhắc tao mới nhớ. Đúng rồi. Chúng ta cần truy tìm tại các cửa hiệu bán động vật cảnh về con vẹt biết nói tiếng người. Nó tên gì hả đại ca?

– Nó xưng “Tôi tên là Lorchen, cho hôn một cái!”.

Về kí túc xá, Tarzan lao vô phòng điện thoại phôn cho Gaby. Coi, cô bé nhấc ống nghe liền:

– Mình và quân sư đã đợi bạn tới một tiếng rưỡi. Sao? Cuộc phiêu lưu thế nào hở đại ca?

– Cuộc phiêu lưu đã chấm dứt bởi vì mình đang ở kí túc xá. Đầu đuôi như sau…

Hắn kể lại mọi chuyện. Riêng về thằng Tóc Đỏ dị tướng bị nghi là kẻ dọa đánh bom, hắn nhắc lại tới ba lần.

Tarzan kết thúc:

– Chúng ta sẽ thử bắt đầu từ con vẹt. Chỉ có điều sau sáu giờ mình và Kloesen mới rảnh rang có mặt ở nhà bạn. Vậy để khỏi phí thời gian, bạn và Karl nên tới các cửa hiệu sinh vật cảnh ngay đi. Hẹn gặp sau sáu giờ.

Cô bé thì thào:

– Ok, Tarzan! Mình và Karl sẽ mong các bạn lắm đó.

* * * * *

Sau ga hàng hóa, tại số nhà 17, băng cướp chuyên nghiệp bắt đầu cụng li.

Bộ dạng ba gã lúc này đều dương dương như những ông chủ lớn. Hãy ngó gã Mắt Cá Katzdobler bật núi chai rượu sâm-banh thứ hai thì rõ. Gã thoăn thoắt rót đầy các li một cách điệu nghệ.

Đại ca Heye kín đáo hơn, gã cứ ung dung đi quanh chiếc bàn chất đầy chiến lợi phẩm với hai bàn tay xoa vào nhau mãn nguyện. Còn hung thần Siggi? Gã bảnh bao này tự thưởng thức chiến công của mình bằng cách ngồi trên ghế bành xoạc rộng hai chân. Gã hất hàm:

– Ba thứ ăn cắp chỉ là đồ bỏ.

Katzdobler bật cười khan:

– Mày nói đúng. Sự phát hiện kia mới là thứ mà chúng ta quan tâm.

Heye cười ha hả:

– Mình đã nắm thóp được thằng Adolf Burkert rồi. Giờ thì hắn phải xì tiền, xì tiền ra!

Katzdobler trong cơn hưng phấn làm hai li đúp một lúc. Gã giương cặp mắt lờ đờ ra lè nhè:

– Kể từ bây giờ cái gì thuộc về Adolf đều là sở hữu của chúng ta. Xin chúc mừng!

Siggi búng tàn thuốc cái vèo:

– Nhưng chúng ta không nên vắt kiệt con bò sữa này ngay, thưa đại ca. Cần để dành sữa tới tận lúc về hưu. Klaus, anh tính đòi Adolf bao nhiêu?

Heye hắng giọng:

– Tao biết phải làm gì Siggi! Đầu tiên chúng ta chỉ cần xực 20.000 mark khiêm tốn thôi. Được chưa? Chúng ta phải tập cho thằng Adolf quen dần với trò chơi “đóng hụi chết”, không nên làm nó tự sát hay đứng tim ngay, đúng không?

Sau đó, gã vớ liền máy điện thoại, quay số nhà Burkert. Gã có vẻ bồn chồn vì chuông reo liên tục mà chẳng ai nhấc máy. Mãi một phút sau mới nghe giọng Adolf ngầy ngật men rượu:

– Burkert đây!

Heye rổn rảng:

– Chào Adolf. Nhận ra tao không? Mày khỏe chứ? Uổng công chờ Pit hả? Vểnh tai nghe tao nói nha: Tao chính là một trong những người làm công của hãng Kogel. Tao cung cấp đi-văng cho mày đấy, mày thích cái đi-văng chứ, kiểu dáng đẹp, tân kì, bên trong rỗng ruột…

Adolf rú lên như con heo bị chọc tiết:

– Đồ chó đẻ, té ra là mày, Heye! Tao hiểu rồi. Đồ chó. Mày muốn gì?

– Ê ê, thư thả mà ông bạn. Hồi ở trong tù, mày mà nói giọng đó là… qua đời với tao, cho dù thằng Pit có muốn bảo vệ cũng chẳng được. Mày phải nhớ tao là “trưởng phòng” giam, trên cả “trật tự” nữa. Hiểu chưa?

Burkert im lặng không trả lời. Sếp Heye có cảm tưởng rằng gã đang nghẹt thở.

– Sao, mày không thích nói chuyện với tao nữa hả? Này, tao lại còn biết chắc rằng mày sẽ không dành câu chuyện này cho cảnh sát nữa kia. Đúng chớ?

– Mày cứ thử động vào tao coi, đồ chó đểu!

– Adolf! Đừng lớn lối đi mày. Nếu không sẽ trả giá đắt đó con ạ.

– Hả, mày lảm nhảm cái gì vậy? Tụi mày đã vơ sạch của tao rồi…

– Mày sẽ phải chi tiền, Adolf! Mày biết rõ tụi tao nắm được mày rồi. Bữa nay là thứ sáu. Các nhà băng vẫn mở cửa. Mày hãy tới đó tha về cho tụi tao 20.000 mark. Đúng một tiếng đồng hồ sau tụi tao sẽ cử người tới lấy. Mật ngữ của thằng sứ giả là “đại ca Klaus gửi lời chào”. Hiểu chớ? Đây chỉ là màn đóng hụi đầu tiên.

Adolf nghiến răng kèn kẹt:

– Chó má!

– Bớt chửi rủa đi công tử, mày hết phương án lựa chọn rồi.

– Đồ cướp ngày!

– Hê hê, câu đó nghe lọt lỗ nhĩ đấy. Cướp ngày là nghề xưa nay của tụi tao. Tại sao lại không biết khai thác một con mồi béo bở như mày hử? Mà mày cũng đâu hơn gì tụi tao. Mãy đã ngồi mát ăn bát vàng nhờ gia tài kếch xù mà không cần một ngón tay nào động đậy.

Heye tiếp tục cười đểu:

– Hà, giờ còn một câu hỏi chót: số kim cương trong bộ sưu tập mày cất đâu mà thằng Siggi kiếm muốn mù mắt vẫn không thấy. Chỉ vì số châu báu đó tụi tao mới chơi cái mẹo “Thành Troa” mà.

Adolf trong cơn điên tiết buột miệng:

– Tao không còn bộ sưu tập đó, Elly đã…

Gã ngưng bặt tuồng như biết lỡ lời. Nhưng Heye giả vờ không nghe rõ:

– Thôi bỏ mẹ ba thứ đá bậy bạ đó đi. Hê hê, giờ thì chuẩn bị gấp cho mấy anh hai của mày 20.000 mark, nếu không muốn nằm ấp lần nữa.

Heye lạnh lùng cúp máy. Tiếng thằng Siggi đầy nôn nóng:

– Kết quả sao hả sếp?

Heye cười như điên:

– Thằng bần tiện sẽ phải trả tiền sau một tiếng nữa. Trời ơi, chẳng có gì thú vị bằng được thu thuế dài dài của một công tử coi đồng bạc như bánh xe bò.

Gã hất điếu xì gà lên trời và há miệng đớp ngay khóe mép:

– Châm lửa cho tao, Siggi. Mày có biết đứa nào đang giữ mớ đá quý ấy không? Một con mẹ tên Elly, hà hà…

Siggi nhảy dựng lên:

– Vợ cũ của Adolf đó. Đây này, đằng sau tấm ảnh đề dòng chữ “… mãi mãi - Elly của anh”.

Heye xoa mặt. Những cục u trên gương mặt sần sùi vì thượng đài của gã cựu võ sĩ quyền Anh nhúc nhích:

– Tuyệt, tuyệt. Tao không ngờ mày được quỷ sứ ban phước lành nhiều đến thế. Chỉ cần bắn một phát đạn mà chết tới hai con chim. Con chim nạp miệng đầu tiên là thằng Adolf phải nộp tiền mãi lộ bất cứ lúc nào chúng ta yêu cầu. Con chim thứ hai là vợ cũ của nó, con nhỏ Elly gì đó. Trời ơi là trời, chúng ta sẽ có trong tay số đá quý dễ ợt. Chà, trúng quá, vô mánh vĩ đại… chiếc chìa khóa đâu, Siggi?

Siggi sửng sốt:

– Đại ca cho rằng chiếc chìa khóa em “chôm” ở đầu giường thằng Adolf là chìa khóa mở cửa nhà Elly hả?

– Còn chi nữa. Tính của thằng Adolf tao còn lạ. Mày phải nhớ rằng trong tù nó luôn để bàn chải đánh răng cạnh kem đánh răng chớ không khi nào lược để cạnh bơ. Vì vậy lúc mày phát hiện chiếc chìa khóa đi liền với tấm ảnh là tao đoán ra ngay. Một là nó cuỗm chiếc chìa khóa ở nhà vợ, hai là nó thủ lại từ trước để dễ bề “viếng thăm” nhà con Elly lúc nào tùy thích. Hà hà…

– Quá đã! Đại ca cao kiến như thần.

– Chớ sao. Tao hi vọng rằng cô ả vẫn mang cái tên Elly Burkert. Nếu quỷ sứ còn phù hộ tụi mình, thì địa chỉ ả sẽ xuất hiện trong cuốn danh mục điện thoại, bằng ả lấy lại tên thời con gái thì coi như… huề cả làng. Tụi mình đành phải “xù” vụ đá quý.

Siggi sốt sắng đưa cuốn danh bạ cho sếp:

– Đại ca thử thời vận lần nữa coi.

Heye lật từng trang. Gã khoái trá gõ ngón tay vào một dòng ở vần B.

– Elly Burkert, giáo viên dương cầm. Ả đây rồi! Hô hô, chúng ta lại trúng mánh!

Gã liếc vào đồng hồ:

– Đã quá muộn đối với một băng cướp ngày. Nhưng lí do gì mà tụi mình không mở “dịch vụ” đêm nhỉ? Bọn cớm sẽ tha hồ ngạc nhiên nhé!

Mắt Cá ngạc nhiên:

– Đại ca nói sao? Ngay bây giờ hả?

– Còn khi nào nữa? Hay mày tính đợi cho tới lúc Burkert phát hiện ra mất chìa khóa và báo tin cho ả vợ cũ của nó, đồ ngu?

Siggi nhếch mép cười. Thì đó, cuối cùng cả Katzdobler cũng bị sếp cho một “chưởng”!

Chương 08: Theo Dấu Vết VET

Gaby và Karl bước vào một cửa hiệu động vật nuôi làm cảnh. Hai đứa đã quan sát kĩ và thấy trong cửa hiệu không có một khách hàng nào. Chúng tới bên một bà béo tròn đứng sau quầy trả tiền đang đóng gói từng kí thức ăn cho chim. Ngó bà khá phúc hậu.

– Chào bác!

– Chào các cháu.

– Tụi cháu muốn hỏi thăm một chuyện nhỏ ạ.

– Nói đi, cô bé xinh đẹp.

Gaby lựa lời:

– Hi vọng bác giúp được tụi cháu. Tụi cháu cần tìm một người thanh niên muốn nhượng lại con vẹt của anh ta cho tụi cháu. Cháu không biết địa chỉ của anh ta vì… thưa bác, mảnh giấy cho tên họ và số nhà anh ta đưa, cháu lỡ làm rơi mất rồi.

Cô bé ngừng lại một tí để giấu nỗi ngượng ngùng mỗi khi bắt buộc phải “kể” những câu chuyện cổ tích kiểu TKKG. Rồi cô lại tiếp tục:

– May ra thì bác biết anh ta. Biết đâu anh ta đã từng mua con vẹt ở đây. Con vẹt đó ngộ lắm bác ạ. Nó biết nói tiếng người, nó hay nói: “Tôi tên là Lorchen, cho hôn một cái”.

Người đàn bà mỉm cười:

– Con Lorchen chớ gì ? Ở đây ai mà không biết con vẹt ấy. Nó là một niềm vui tuyệt vời. Chủ của nó là ông Gartz.

Khỏi phải nói, tim Gaby đập thình thịch. Coi, mới ghé qua một cửa hiệu đầu tiên, mới thăm dò một câu… mà cô đã được mục đích. Cô bé hạ mi mắt thổi bay món tóc mái vẫn lòa xòa trước trán, vẻ hơi bối rối:

– Hình như Gartz là tên anh ta. Cháu cũng không nhớ rõ lắm. Nhưng hình dáng anh ta thì cháu nhớ, kì dị lắm.

Gaby cố gắng nhắc lại lời Tarzan đã miêu tả về nhân dạng kẻ tình nghi qua điện thoại. Quả nhiên người đàn bà gật đầu lia lịa:

– Đúng là Richard Gartz đấy. Anh ta mua con Lorchen cách đây nửa năm. Nhưng… lạ nhỉ, tôi không nghĩ rằng anh ta có ý định bán con vẹt. Mới hôm qua anh ta còn ghé đây để mua thức ăn cho nó cơ mà.

Máy Tính Điện Tử thấy cần phải can thiệp ngay. Trời ạ, lỡ Công Chúa mà ú ớ thì “bể” hết. Nó trổ tài ăn nói:

– Vâng, thưa bác, chưa chắc việc mua bán đã thành. Vì anh ta có thể đã thay đổi ý định. Nhưng rất mừng là tụi cháu đã biết được chỗ mua đồ ăn cho con Lorchen nếu mua được nó. Bác có biết anh ta ở đâu không ạ?

Người đàn bà chỉ nhớ phố, không nhớ số nhà. Đó là một khu dân cư ở cách nhà cô Elly Burkert không xa.

Hai đứa cảm ơn người đàn bà và ra phố. Karl ngước mặt lên trời:

– Thành công ngoài sức tưởng tượng. Gaby thử nghĩ coi: Nếu Gartz là một tên khủng bố thực sự thì gã đã phạm một sai lầm tệ hại khi gọi cú phôn đe dọa đánh bom trường mình. Gã đã ngu xuẩn gọi từ tư gia, và con Lorchen mới chõ mõm vào nói ké. Có thể lần này sợ bị con vẹt tiết lộ tung tích, Gartz đã mò ra nhà ga phôn cho chắc ăn và bị Burkert nhìn thấy.

Gaby gật đầu:

– Tuyệt vời! Tarzan và Kloesen sẽ rất ngạc nhiên về khám phá của tụi mình. Mấy giờ rồi hở quân sư?

– Chưa tới năm giờ chiều.

Cô bé cười thích thú:

– Vậy là hai đứa mình đã đi trước đại ca một bước rồi đó!

* * * * *

Sáu rưỡi chiều.

Tứ quái lên đường tới địa chỉ mà Gaby và Karl đã có công tìm ra, theo dấu vết… vẹt. Bốn con ngựa sắt rong ruổi về phía phố Cá Heo.

Giọng Công Chúa trách móc:

– Đại ca này, sao bạn chẳng phấn khởi chút nào vậy?

Tarzan tròn xoe mắt:

– Hả? Mình phải phấn khởi vì lí do gì vậy?

– Vì thành tích điều tra của Karl và mình. Này nhé, chớp mắt một cái bọn mình đã biết gã tên Gartz, sống trên phố Cá Heo. Bao nhiêu đó cũng đủ cho…

– Mình phấn khởi quá đi chớ. Bạn và Karl đã lập công lớn khi tìm ra Richard Gartz và con Lorchen của gã. Có điều, mình đang mải nghĩ những việc đang đợi tụi mình, nên đâu có thời giờ để vuốt ve nựng nịu.

Gaby kêu lên:

– Bạn nói ai muốn nựng nịu hả? Làm như người ta là con vẹt, chỉ thích được nựng nịu không bằng. Nhưng tối thiểu đại ca phải biết rằng những người khác đã làm việc cực kì.

Tarzan cười tươi:

– Thì mình đâu nghi ngờ điều đó. Tụi mình ai cũng đều có mặt mạnh riêng. Coi Willi đó, ở bên bàn ăn còn ai “cực kì” hơn cậu ta chớ!...

Gaby bất chợt phóng vọt lên, véo mạnh vào cánh tay Tarzan khiến hắn đau kêu trời.

Cô bé cười khoái chí:

– Mình giống loài vẹt ở điểm này. Mình biết mổ những anh chàng lếu láo.

Đã tới phố Cá Heo. Con đường toàn những dãy nhà thô sơ chẳng bao giờ được chăm sóc tu sửa. Dưới một ngọn đèn đường tắt ngóm, Tarzan phát hiện thấy một cặp nam nữ đang tâm sự trong bóng tối. Hắn thắng xe kế bên họ.

– Xin chào, anh chị có biết ông Richard Gartz ở nhà nào không?

Người con trai đáp:

– Số nhà 22, bên phải.

– Cảm ơn!

Tarzan lại leo lên xe phóng tiếp, ba quái kia nối đuôi thành một hàng. Nhà số 22 nằm ở góc phố, trước cửa sổ là những bụi cây trơ trụi. Mảnh vườn bé tí teo đến mức có thể điểm danh từng cọng cỏ gà. Ngay cạnh nhà là một con hẻm không tên rẽ khỏi phố Cá Heo.

Tarzan rẽ vào, dừng trong hẻm. Tiếng Karl phía sau thì thầm:

– Gartz đang ở nhà, có đèn sáng sau cửa sổ.

Nó vừa dứt tiếng thì đèn trên cửa trước bật lên. Rồi cửa mở toang, một người đàn bà trạc năm mươi tuổi bệ vệ bước ra. Cách di chuyển của bà ta ngó như một tủ áo bằng gỗ lim biết cử động.

Tarzan chiếu tướng người đàn bà không sót một chi tiết. Từ mái tóc hoa râm mỏng lượn sóng, bộ mặt to bè, mắt sâu hoắm đến cánh tay hộ pháp núc ních nhấc chiếc va-li to tướng một cách nhẹ nhàng như một phụ nữ bình thường nâng nhẹ xắc tay.

Người đàn bà trụ trên tấm thảm chùi chân, quay đầu lại nói oang oang:

– Tại sao taxi vẫn chưa đến? Con đã dặn xe đến ngay đó chớ?

Một âm thanh nhừa nhựa trong nhà bay ra, vẻ khó chịu:

– Thưa má, đã!

– Thế là tốt. Nhớ tưới cây nghe chưa?

– Vâng, thưa má.

– Một tuần sau ta mới trở về. Ta muốn con phải dọn sạch cái phòng “sở thích” ấy. Hiểu chưa Richard? Đừng để ba thứ của nợ đó làm bẩn mắt ta. Dạ lớn cho ta nghe rõ, Richard?

– Dạ!

– Này, con vẫn chưa dặn má chào dì Anna hộ con đó.

– Dạ, nhờ má chào dì giúp con.

– Không được dạy con Lorchen chửi tục, hiểu chưa?

– Thưa má, hiểu lắm rồi!

Bà Gartz nghiêng đầu ngó ra phố. Xe taxi vẫn chưa thấy tăm hơi. Trời ạ, cách đối thoại của bà ta chứng tỏ Richard chỉ là một con búp bê không hơn không kém. “Cậu bé” có vẻ thèm sữa, thèm đồ chơi và thường xuyên bị mẹ nhắc nhở chuyển rửa mặt rửa tai. Có thật “Richard bé bỏng” của bà ta “cù lần” thế không, hay là gã đóng kịch ngây ngô để rúc vô cái phòng “sở thích” gì đó giở trò khủng bố thành phố?

Bà Gartz lại tiếp tục mở… đài:

– Con đi cắt tóc được rồi đấy, Richard.

– Ôi, thưa má, con không thích tóc ngắn.

– Nhưng ta thích, hiểu chưa? Một cậu bé xinh như con phải cắt tóc ngắn mới không xấu trai đi. Tốt nhất là thứ hai con đến ngay tiệm ông Volkhartt, nói má gửi lời thăm ông ấy. Và nhớ nói ông ấy cắt tóc cho con giống như ba con ngày xưa ấy.

Richard rên rỉ:

– Má ơi, ba bị hói đầu mà. Chẳng lẽ con phải cạo trọc lóc.

– Vì tình yêu đối với má, con phải làm như vậy. Đúng không, Richard. Ồ, xe taxi giờ này mới đến kìa. Má sẽ cho thằng tài xế một trận thay cho tiền thưởng. Ê Richard, ra hôn má một cái chia tay nào…

Mái tóc đỏ quạch bờm xờm ló ra. Rõ ràng Burkert tả không sai. Thằng thanh niên dị dạng như người ngoài Trái Đất với cái mũi mỏ vịt trên bộ mặt cáo ngó thật khủng khiếp.

Tarzan núp trong hẻm nói nhỏ:

– Xin chào “Richard bé bỏng”!

Gaby bụm miệng cười cùng lúc với chiếc taxi vừa đậu lại. Tiếng máy xe lớn đến nỗi tiếng cười của cô trở nên nhỏ xíu.

Kìa, Richard đang gom hết tàn lực khiêng cái va-li to tướng ra xe. Gã nhón chân ấn cái mũi mỏ vịt vào một bên má nung núc thịt của bà Gartz. Chiếc xe lăn bánh.

Còn lâu Richard mới thèm nhấc tay lên vẫy xe. Gã nhổ một bãi nước bọt xuống hè đường.

– Đồ cú già! Đi càng lâu càng tốt nha.

Gã phùng mang như ghê tởm rồi ngúng nguẩy đi vào nhà. Nhưng thật rủi cho Richard, trước khi gã đặt chân lên ngưỡng cửa, một bóng người đã bay qua tường rào chụp dính hai vai gã.

Tiếng Tarzan khô khốc:

– Tụi này cần nói chuyện phải quấy với ông bạn.

* * * * *

Người bước vào nhà sau cùng là Gaby. Cô bé khép chặt cửa lại.

– Tụi mày muốn gì?

Mắt Gartz lồi khỏi tròng, cái mồm chứa đầy hàng răng bàn nạo của gã nhe ra.

– Tụi bay thuộc băng cướp nào?

Tarzan cười gằn:

– Tụi tôi chỉ muốn cướp… một bí mật nhỏ ở đây.

Thằng “người hỏa tinh” bắt đầu cục cựa. Nhưng làm sao gã nhúc nhích nổi, cánh tay sắt của Tarzan như một gọng kềm. Gã há hốc:

– Tao không biết bí mật nào hết.

– Có đó Richard. Tụi này từng lại nạn nhân của ông bạn, xin nói luôn, tụi tôi là học sinh trường nội trú.

Tròn Vo nhún vai:

– Riêng tôi thì mang ơn ông bạn không biết ngày nào mới trả được. Cú dọa bom tuyệt đến mức lớp tôi được nghỉ ba tiết học liên tiếp, nhờ vậy mà thoát được bài kiểm tra toán.

Bộ mặt lưỡi cày của Gartz trắng như sáp:

– Cú… dọa… bom ư?

Tarzan nhếch mép:

– Khỏi vờ vĩnh, Richard. Số ông bạn “con rệp” rồi, à quên, ông bạn có số… con vẹt thì đúng hơn. Khi không đi dọa khủng bố cả một ngàn học sinh mà lại còn để cho con vẹt Lorchen chõ mỏ vào. Tại sao không chịu ra nhà ga gọi như hôm nay, dọa cảnh sát ở Tổng nha tha hồ mà không bị lộ một tí ti tung tích.

– Mày… mày… lảm nhảm gì thế?

– Gartz này, khi đã làm được cho thiên hạ hoảng sợ thì cảm giác thế nào nhỉ?

Gartz lập tức vung cánh tay áo rộng thùng thình ra phía cửa như phất cờ hiệu:

– Cút! Nếu không tao sẽ mời cảnh sát.

Tarzan cười ngất:

– Tụi tao sẽ làm công việc đó liền đây. Cảnh sát đang muốn gặp mặt ông bạn đấy, đồ bẩn thỉu.

Hắn lừng lững áp sát làm Gartz run lẩy bẩy và dọa dẫm:

– Nào, bây giờ tụi này chỉ cần duy nhất một câu trả lời: ông bạn là kẻ “nổ” bom duy nhất hay là thành viên của nhóm đặt bom? Nói!

– Xin nói rõ…

– Ở thành phố này đã xảy ra khá nhiều vụ nổ. Vụ nào là của ông bạn?

– Đâu có nổ. Tôi… tôi chỉ gọi… có hai cú điện đó thôi.

Tarzan gật gù. Địch thủ lúc này coi như ngã ngựa. Chớ gì nữa, lúc này Tarzan có hỏi gì gã cũng phun ra.

– Hồi nãy tôi thấy mẹ anh đi.

– Ừ…

– Nhà anh có mấy phòng, kể coi đi!

– Ba phòng. Phòng của tôi. Phòng khách. Phòng ngủ của mẹ tôi.

– Lorchen ở đâu?

– Con vẹt ở trong bếp.

Mắt Gartz đảo sòng sọc. Gã chưa đoán được đối phương định giở trò gì thì Tarzan bồi thêm:

– Còn thiếu một phòng. Ông bạn quên phòng… “sở thích” rồi ư?

– Kh… kh… không!

– Anh có vẻ nói dối chưa rành lắm. Thông thường một sào huyệt bí mật người ta thường thiết kế dưới tầng hầm. Tụi tôi muốn biết đường xuống tầng hầm. Được chớ?

Tròn Vo ré lên:

– Chỗ kia có một cầu thang dẫn xuống lòng đất.

Gartz đưa hai tay ôm mặt:

– Nhưng… Phòng sở thích bị khóa rồi. Mẹ… mẹ tôi đem chìa theo.

Tarzan vỗ vai gã thân mật:

– Đem chìa theo thì mình phá khóa. Đâu có gì khó khăn phải không Richard bé bỏng xinh trai?

– Kh… kh… kh…

– À, ông bạn định nói “không sao” hả? Tốt, cực tốt, biết điều đó!

Công Chúa cười khúc khích:

– Đại ca học nghề thông dịch từ bao giờ vậy?

– Từ khi hội ngộ Gartz. Tụi mình rành quý tử Richard quá mà. Anh ta nhát đến mức đem bom đi hù thiên hạ chỉ có… hai lần. Chà chà, nhưng cái vụ “phòng sở thích” thì rõ ràng anh ta không nhát. Anh ta ếm kĩ sào huyệt như sợ chúng ta phát hiện trong đó chứa cả một kho bom. Này Richard, xin giới thiệu, Gaby Glockner cô nương đây là ái nữ của thanh tra Glockner, đối tượng của một vụ khủng bố bằng bom hẹn giờ. Nếu tụi tôi phát hiện ra anh không chỉ dọa suông mà còn chế tạo bom và sử dụng chúng thì kết cục sẽ khủng khiếp đối với anh đó.

Tứ quái lôi cậu ấm Richard xềnh xệch vào bếp. Đúng y chang con vẹt Lorchen đang múa mỏ trên một thanh gỗ bẩn thỉu. Khó mà không khen ngợi Lorchen. Toàn thân nó màu xanh lục và xanh lơ, lông đầu đỏ, ức vàng tuyệt diệu. Nó tỏ ra cực kì hiếu khách:

– Xiiin chào, xiiin chào!

– Chao ôi là lịch sự. Hơn hẳn ông chủ của mày.

Trái tim Gaby như muốn nhảy khỏi lồng ngực. Cô bé âu yếm vuốt ve con vẹt. Lorchen sung sướng nghiêng đầu, mắt long lanh:

– Tôi tên là Gaby. Cho hôn một cái.

Con vẹt hiểu ý rúc đầu vào má cô bé. Tarzan biết rằng cuộc phiêu lưu của Gaby sớm chấm dứt ở đây. Hắn nháy mắt với hai thằng con trai. Ba đứa hầu như lè lưỡi một lượt.

Quả nhiên Công Chúa tuyên bố:

– Các bạn cứ xuống tầng hầm đi. Mình ở lại đây với Lorchen.

Gartz được điệu đến một cánh cửa có tấm bảng nhỏ: “PHÒNG SỞ THÍCH”. Ngay ổ khóa, cái chìa vẫn cắm tòn teng. Tarzan cười nhạt:

– Chà, vậy đó. Rõ ràng bà già ông bạn đã bỏ chìa khóa lại để cho ông bạn làm vệ sinh căn phòng kìa. Sao? Ông giấu những thứ gì trong đó vậy?

Đầu gối Richard như quỵ xuống. Gã có vẻ sắp bất tỉnh đến nơi.

Tarzan không một giây chần chờ đá tung cửa.

Đèn được bật sáng. Coi, trên những cái giá, ghế dài, ghế đẩu, bàn phế thải… bày la liệt những thứ làm người lương thiện ngó đến phải hết hồn. Quân sư Karl soi mục kỉnh lẩm nhẩm đọc dòng chữ trên một cái rương:

– “Thuốc nổ cực mạnh”, trời đất!

Nó tiếp tục chiếu tướng những chiếc hộp và rương sắt khác:

– Thuốc súng! Chất nổ! Tài sản quân đội liên bang!... Trời ạ! Nguy cơ nổ!... Lạy Chúa, tụi mình giống như đang đứng giữa bãi mìn.

Tarzan tối sầm mặt:

– Đúng là “sở thích” mọi rợ của một tên khủng bố.

Hắn giơ cao nắm đấm lên nhưng rồi lại… hạ xuống. Ngó điệu bộ Tóc Đỏ kìa, cái thằng thanh niên dị dạng từng dọa dẫm cả thành phố da thịt tái nhợt. Cú đấm thép của Tarzan có thể làm gã chết như chơi. Chúa ơi, hắn hình dung kẻ đánh bom chiếc BMW của thanh tra Glockner khác kia! Còn cái gã “Richard bé bỏng” này thì…

* * * * *

Cú phôn của Tarzan được đáp lễ sau mười lăm phút. Thanh tra Glockner xuất hiện rất kịp thời. Các nhân viên an ninh của ông kèm Richard Gartz chặt chẽ tới mức gã dù có cánh bay cũng không thoát.

Ông Glockner hắng giọng với bốn quái:

– Hừm. Ta không ngờ các con lại tự mình hành động. Tội này rất đáng bị phạt… một chầu kem!

Ông ngừng một giây âu yếm nhìn đám trẻ rồi nói tiếp với vẻ hài lòng:

– Các con thật tuyệt vời. Chỉ có điều, cách đây đúng một giờ, một trái bom nữa lại nổ. Chúng ta phải chờ cuộc thẩm vấn Gartz xem sao.

Tarzan chới với:

– Bom nổ ở đâu hả chú?

– Ở nhà nghỉ cuối tuần của thẩm phán Detmar Timm. Ông Timm là nhân vật đứng đầu tòa án bang. Trái bom này tuy không gây thiệt hại về nhân mạng nhưng đã gây thiệt hại lớn về của cải.

– Cháu có cảm giác mục tiêu của tên khủng bố sau này đều nhắm vào các nhà chức trách. Chẳng lẽ gã Gartz lại có mối tư thù với chú, với ủy viên công tố Simbock và ông thẩm phán Timm sao?

– Các đồng nghiệp của chú cũng nghĩ vậy. Kẻ đánh bom đang nhằm vào chúng tôi.

Tarzan thử người. Hắn thắc mắc:

– Vậy đó phải là một kẻ bị chú bắt, bị ông công tố ủy viên Simbock luận tội, bị thẩm phán Timm kết án. Richard Gartz có món nợ nào với chú không ạ?

Thanh tra Glockner đăm chiêu:

– Gã từng phá phách các ô tô vào ban đêm: cào xước sơn, bẻ cần ăng-ten, chọc lốp xe… gây thiệt hại cho các chủ xe. Cách đây ba, bốn năm rồi. Nhưng vụ này chắc chắn không xử ở tòa án bang. Hừm… Thôi, để coi coi. Quan trọng là tóm được gã rồi.

Tứ quái kéo nhau ra về trong tiếng càu nhàu la đói của Tròn Vo.

Chương 09: Vệ Sĩ Mèo

Tứ quái rời sào huyệt của Richard Gartz. Mặt Tròn Vo lúc này bí xị:

– Tao đói lắm.

Tarzan cười:

– Tao hi vọng cô Elly sẽ rủ lòng thương, đãi mày một chầu bánh mì bơ.

Công Chúa trố mắt:

– Tại sao lại là cô Elly hở Tarzan? Ba mình hồi nãy có hứa một tiệc kem cơ mà?

– Giờ này không phải là giờ Kloesen ăn kem, Gaby hiểu chưa? Giờ này nó cần bánh mì bơ và xúc xích. Nhà cô Elly lại rất gần đây, nhân tiện chúng ta sẽ báo cho cô ấy biết tư gia ông chồng cũ của cô bị cướp đột nhập.

Karl Máy Tính gật gù:

– Chưa kể chúng ta cần phải bàn tiếp với cô vụ giăng bẫy Adolf sau lần cô bị gã nẫng nhẹ cái chìa khoá…

Tại nhà cô Elly, cửa sổ vẫn sáng đèn nhưng Tarzan bấm chuông tới lần thứ ba vẫn chẳng thấy bóng dáng cô giáo ra mở cổng.

Tarzan bỏ ngón tay ra khỏi nút chuông:

– Chắc chắn cô Elly có nhà. Mĩnh nghĩ rằng cô ấy bị một biến cố gì đó.

– Hay là cô ấy đang tắm? - Gaby nói.

Tròn Vo gật:

– Đúng rồi, thứ sáu mà.

Gaby reo lên:

– Biết rồi nha. Vậy là bạn chỉ tắm vào thứ sáu. Bẩn như heo!

Tarzan lẳng lặng đến một cửa sổ có đèn sáng. Đáng tiếc là tấm rèm che lại kéo kín mít. Hắn gõ mạnh vào tấm kính.

– Thưa cô Burkert, tụi em là băng TKKG ghé thăm cô đây.

Lời chào của hắn trở nên vô ích. Không gian không một tiếng động. Giữa lúc Tarzan chán nản định quay lưng thì nghe một tiếng giống như tiếng rên bị bịt lại. Tarzan choáng váng. Hắn chạy vòng qua góc nhà, lối đột nhập duy nhất là ô cửa sổ mà hôm nào hắn đã nhảy vô giải thoát cô Elly khỏi bàn tay thô bạo của ông chồng cũ.

Tarzan căng mắt nhìn vào một cái khe nhỏ giữa tấm rèm và tấm kính. Chúa ơi, hắn há hốc miệng vì sửng sốt. Coi, một chiếc ghế đổ ập trên sàn nhà kéo theo tấm khăn đăng-ten trải bàn tụt xuống một nửa. Và… ở dưới là hai bàn chân của phụ nữ đi bít tất lụa. Các ngón chân ngọ nguậy như muốn tìm chỗ bấu víu. Một sợi dây thừng thô trói chặt hai cổ chân.

Tarzan hét lớn:

– Lại đây!

Hắn nhanh chóng thúc khuỷu tay vô tấm kính. Bất chấp kính bể loảng xoảng. Tarzan luồn tay vào bên trong tháo chốt rồi mở toang cánh cửa. Hắn gạt rèm che, trèo vô như một con sóc.

Cô Elly nằm ngửa. Hai tay bị trói chặt vào tấm sưởi. Một cái khăn màu đen bịt mắt cô. Một cái khăn khác buộc ngang miệng để cô không thể đẩy nắm giẻ nhét trong mồm ra.

Gaby bàng hoàng:

– Lạy Chúa!

Tarzan quỳ xuống tháo khăn và cắt dây trói, giải thoát cho cô Elly. Hắn giật mình vì một tiếng “grừ” dữ dội. Trời ạ, trên cửa hàng lang một con mèo xiêm vĩ đại hiện ra. Con mèo hiếu chiến Pedro chớ ai. Nó thủ thế để xông vào Tarzan với những nanh vuốt của răng và móng.

– Thôi nào, Pedro! Tarzan không làm gì ta đâu.

Cô Elly quát lên khe khẽ rồi kiệt sức ngả người trên đi-văng. Con Pedro bình tĩnh lại. Nó nép sát vào lòng chủ vừa gừ gừ vừa liếm bàn chân trước. Tarzan ngó con mèo mà sửng sốt: chân và móng Pedro dính đầy máu.

Cô Elly cố gắng mỉm cười, nhưng răng cô đánh vào nhau như đang lên cơn sốt rét:

– Vào khoảng hơn sáu giờ chiều, tôi ngắm bộ sưu tập kim cương và hồng ngọc trên bàn lần cuối trước khi gửi vô nhà băng ngày mai như em đã khuyên tôi, Tarzan ạ. Đúng lúc đó tiếng động cơ xe tải ngoài đường nổ rền rĩ, vì vậy tôi không thể nào nghe được tiếng chân của tên gian phi. Chỉ thấy con Pedro gừ lên dữ tợn và nhảy lên chiếc đàn dương cầm. Ngay lập tức hai bàn tay từ phía sau đã bóp chặt cổ tôi cho đến khi tôi chết ngất.

Tarzan rầu rĩ:

– Nghĩa là cô không thấy mặt tên cướp?

– Không. Tôi chỉ thấy toàn mùi nước hoa cạo râu. Tuy nhiên trước lúc bất tỉnh tôi còn nghe tiếng Pedro gào khủng khiếp. Có lẽ nó đã tấn công tên cướp. Tôi đoán nó đã cắn xé hai bàn tay của gã.

– Rất đúng. Cô có một con mèo vệ sĩ. Cô hay coi chân nó dính đầy máu. Cô có nghĩ rằng đây là sản phẩm của ông chồng cũ hay không?

– Chỉ mình anh ta biết tôi đang giữ số đá quý.

Tarzan mắt sáng rực:

– Tụi em sẽ “thăm” Adolf Burkert. Hai bàn tay bị móng vuốt mèo cào nát sẽ tự tố cáo gã.

– Con Pedro chưa bao giờ ưa anh ta.

– Và khoan hãy báo cho cảnh sát. Tụi em sẽ trực tiếp lấy lại bộ sưu tập đá quý từ nhà Adolf về cho cô.

– Cảm ơn các em. Các em luôn luôn có mặt trong lúc tôi hoạn nạn.

– Ồ, cô đừng khen tụi em. Em hiểu rằng gã Adolf muốn “chơi” một cú để bù lỗ cho vụ nhà gã bị mất trộm. Thật tồi tệ.

Cô Elly sửng sốt:

– Em nói lại coi. Nhà gã bị trộm ư?

Tarzan bèn tường thuật lại câu chuyện “con ngựa gỗ thành Troa” tại tư gia Burkert.

* * * * *

Đêm đen như mực. Phố Fritz-Meier điện chan hoà. Trong ánh sáng cần thiết đó, Tarzan bấm chuông cửa.

May mắn cho Tứ quái, không phải cụ Riebesiel mà chính gia chủ Adolf Burkert mặc áo choàng lụa trong nhà bước ra. Tarzan nhìn chằm chằm vào hai tay gã chớ còn phải hỏi. Lạ thật, bàn tay trái gã lành lặn, riêng tay phải thọc trong túi áo.

– Tụi mày muốn gì?

– Muốn ông trả lại số đá quý.

– Sao?

– Đừng đóng kịch nữa Adolf Burkert. Tụi tôi biết ông đã chôm chiếc chìa khóa của cô Elly để sử dụng. Hôm nay vào lúc sáu giờ hơn, ông đã bóp cổ cô Elly ngất lịm và thu hồi lại số đá quý mà khi xưa ông đã tặng cho vợ cũ. Tôi muốn ông trả lại đây tức khắc, bằng không cảnh sát sẽ lôi ông về nhà giam ngay bây giờ.

Mặt Burkert giật giật như lên cơn động kinh. Gã rút bàn tay phải khỏi túi áo vỗ vào trán. Tarzan ngẩn ngơ khi thấy bàn tay này chẳng khác gì tay trái. Toàn bộ thân thể của gã hoàn toàn nguyên vẹn. Chà, mẹ kiếp, chả nhẽ con mèo Pedro đã cào vào mông gã ư?

Burkert nói khô khan:

– Vào đi!

Gã đóng cửa cẩn thận và nói bằng giọng gần như điềm đạm:

– Đồng ý là tôi có lấy chiếc chìa khoá của Elly, nhưng…

Gã bỏ mặc Tứ quái đứng chưng hửng để chạy như bay vô phòng ngủ. Bước chân trở ra của gã nặng như đeo chì:

– Chìa khoá tiêu rồi. Quỷ sứ thật, nó đã nằm trong tay bọn cướp ngày.

Tarzan cười khẩy:

– Chỉ trừ khi ông treo mảnh giấy vào chiếc chìa khóa với những dòng chữ liệt kê: “Đây là chìa mở kho tàng nhà Elly Burkert” thì may ra bọn cướp mới chú ý, đúng không?

Ánh mắt Burkert trở nên ranh mãnh:

– Tao đã bị hớ. Đừng chọc quê tao. Tao không ngờ thằng Klaus Heye rành tính nết tao trong tù như vậy. Nó chỉ cần chiếc chìa trên tấm ảnh Elly là “bấm độn” được hết. Chó đẻ thật.

Gã rống lên như một thằng khùng:

– Còn tụi bay thì cút đi. Cứ tự do mời cảnh sát đến. Tao sẵn sàng tiếp.

Tròn Vo cũng tung hết âm lượng:

– Ông còn nợ tôi chiếc xe đạp… Lãi mỗi ngày một tăng đó!

– Đồ hỗn láo. Cút…

Bốn quái nhún vai khinh khỉnh đi ra. Đúng giây phút đó, tiếng chuông cửa réo.

Gaby đã để tay lên nắm cửa, bèn mở ra.

Bên ngoài là một gã đàn ông bảnh trai như tài tử xi-nê. Toàn thân gã như được ướp bằng hương từ mái tóc vàng trở xuống. Chỉ đáng tiếc là trên gương mặt tuấn tú đó chằng chịt những vết cào xước ngang dọc. Chớ sao, gương mặt gã dính đầy băng keo, ngó từa tựa như một cây cột dán đủ băng-rôn quảng cáo.

Mùi nước hoa cạo râu ngào ngạt của gã hắt vào đám trẻ. Gã nhìn Gaby rồi lịch sự nghiêng người:

– Chào ông Burkert, “ông Klaus gửi lời chào”!

Tarzan cố kìm để khỏi kêu lên. Hắn đẩy vội Tròn Vo đang há mồm chực nhận xét gì đó, ra ngoài. Hắn quay lại và thấy Adolf nghiến răng hai lần, miễn cưỡng:

– Xin mời ông vô nhà.

Cánh cửa đóng sầm lúc đám trẻ ngoảnh đầu lại.

* * * * *

Tarzan mở hội nghị TKKG ngay bên lề đường. Hắn khẳng định:

– Mùi nước hoa cạo râu sực nức và những vết cào của Pedro đã tố cáo: chính gã này là thủ phạm tấn công cô Elly.

Đôi mắt xanh biếc của Công Chúa chớp lia lịa:

– Mọi thứ đã rõ ràng, tên đồng bọn của Adolf đã ra tay và bây giờ đem số đá quý đến cho gã.

Quân sư Karl gỡ cặp kính cận lầm bầm:

– Nếu rõ ràng vậy sao gã lại nói “Ông Klaus gửi lời chào”. Ông Klaus là ai? Phải tên tù võ sĩ Klaus Heye mà cô Elly từng đề cập không hả Tarzan? Theo tao, dân anh chị không bao giờ xài “ông, tôi” mà chơi màn “huynh, đệ” hoặc “mày, tao” giang hồ…

– Ừ…

Tarzan chiếu cái nhìn “ra-đa” ra góc phố. Hắn hét toáng lên:

– Coi kìa ! Phải chiếc Mustang đang đậu không? Trời đất, té ra thằng tóc vàng mèo cào là một thành viên của bọn cướp ngày.

Máy Tính Điện Tử sờ lên kính:

– Không… không ngờ…

Bốn đứa thận trọng tiếp cận chiếc xe. Quãng phố này vắng. Đến gần mới biết trên xe chẳng có ai. Tarzan chạy tới đuôi chiếc Mustang ghi số xe chớp nhoáng. Hắn đưa mảnh giấy cho Gaby:

– Bạn chịu khó làm giao liên nhé. Bố già Glockner rất cần cái này.

Hắn ấn tay vào nút cốp xe. Nắp cốp bật lên, bên trong trống rỗng. Tarzan đưa mắt nhìn các chiến hữu:

– Mong rằng các bạn đừng ai cản tôi trong đặc vụ này.

Trong tích tắc, Gaby hiểu tất cả:

– Chúa ơi, bạn sẽ chui vào cốp xe để xâm nhập vào sào huyệt băng cướp ư? Mình xin bạn…

– Không vào rừng không bắt được cọp, không chết đâu mà sợ.

Mắt Gaby đỏ hoe như sắp òa lên khóc. Còn Karl và Kloesen ư? Hai thằng cứ thở dài thườn thượt. Nhưng làm sao lay chuyển được ý chí Tarzan.

Đại ca TKKG leo vô cốp xe, ngó theo các bạn đi tới chỗ để xe đạp rồi mới đậy nắp cốp lại. Hắn lấy khăn tay quấn quanh ổ khóa, buộc nút để nắp cốp kênh lên mà vẫn không có tiếng động khi xe chạy.

Có tiếng huýt sáo lạc điệu, Mặt Sứt đi ra, tay ôm cái cặp trước ngực. Tarzan biết rằng người hắn sẽ đầy các vết bầm tím vì Mặt Sứt đi chiếc Mustang như muốn cho hỏng rồi vứt luôn hôm nay.

Chương 10: Lộ Diện

Tarzan hất nắp cốp xe trèo ra ngoài. Sào huyệt của băng cướp là một ngôi nhà ba tầng có mặt tiền khá đẹp. Chuyến du hành trong bóng tối của hắn vừa rồi hoàn toàn yên ổn, chỉ riêng vành tai hơi bị điếc vì tiếng động cơ xe gắn máy phân khối lớn. Thực vậy, rúc trong cốp xe chiếc Mustang, tai hắn vẫn bị ù đi bởi một chiếc mô-tô bám dính kế bên. Người lái xe mô-tô là ai vậy kìa? Một đồng bọn của gã tóc vàng Mặt Sứt hay là kẻ thù không đội trời chung của băng cướp?

Cuối cùng mọi tiếng ồn đều tắt ngấm. Tarzan tự do hơn một con chim sẻ trên cành. Hắn nhón chân từng bước một và ung dung đến bên cửa sổ.

À á a, sau tấm rèm cửa cũ kĩ là ba kẻ đang đứng quanh một cái bàn dài. Bọn cướp ngày chớ sao! Hai hung thần Tarzan đã quen mặt: thằng Mắt Cá không lông mày lông mi Katzdobler và thằng Mặt Sứt lái chiếc Mustang. Thằng thứ ba có tướng mạo giống y hệt cụ Riebesiel đã mô tả và Adolf đã nói tên. Chà, té ra mày là tướng cướp Klaus Heye kiêm cựu võ sĩ quyền Anh hạng nặng.

Ba hung thần đều cười lên hô hố khi xấp tiền từ trong cặp thằng đẹp trai bị mèo cào văng ra. Ê, bộ tụi bay hả hê trước mớ giấy bạc Adolf thưởng về vụ cướp nhà cô Elly sao chớ?

Tarzan cảm thấy hiểu như vậy là đủ. Hắn lặng lẽ vọt ra ngoài. Thanh tra Glockner cần biết điều này hơn ai hết. Hắn băng qua đường lộ để tìm một trạm điện thoại công cộng. Mọi thứ đã được dâng đến miệng: bọn cướp đang đú đởn trong ngôi nhà số 17 phố Sau Ngôi Mộ. Rõ rồi. Nhưng tìm đâu ra một trạm điện thoại đây?

Đúng lúc đó thì tiếng động cơ xe gắn máy rền lên. Tarzan hoảng hốt nhảy vào trong hốc tối. Trời ạ, thằng đàn ông hồi nãy cưỡi xe mô-tô bám chiếc Mustang như đỉa đói chớ ai. Gã dừng xe, dựng chiếc mô-tô vô vệ cỏ ven đường và ôm chặt một cái bọc chạy tới. Trong nháy mắt, gã đàn ông đã tới cạnh chiếc Mustang. Gã luồn cái bọc vào dưới buồng máy đằng mũi xe.

Tarzan nín thở. Hắn “dính” với gã đàn ông như bóng với hình. Lúc gã thích khách toan trèo lên mô-tô đánh bài chuồn thì một cơn gió từ sau lưng ập đến.

Với một cú đá, chiếc mô-tô đồ kềnh. Tarzan vung vẩy chiếc gậy vừa nhặt được dưới rãnh:

– Ông ở nguyên đây… chờ cảnh sát tới!

Gã đàn ông quay lại, điên tiết xông vào Tarzan. Chiếc mũ bảo hiểm kêu “boong!” khi đòn giáng xuống. Chiếc gậy gãy đôi. Gã đàn ông loạng choạng. Thừa cơ, Tarzan choảng cho gã một đòn Judo mẫu mực.

– Á á á á!!!

Tarzan cho gã thăng thiên trong không gian điệu nghệ đến nỗi khi rớt xuống toàn bộ thân thể kềnh càng của gã đè lên chiếc xe một cái rầm. Khỏi cần phải giới thiệu nón bảo hiểm của gã, nó văng đi lông lốc.

Ánh sáng đèn đường lúc này soi mồn một bộ mặt co rúm vì đau đớn của Adolf Burkert. Gã cố gắng nhịn đau chống hai tay ngồi dậy nhưng rõ ràng cánh tay gã cũng không điều khiển được.

Tarzan cười gằn:

– Lộ chân tướng rồi Burkert. Đáng tiếc là hôm đó vì những biến cố đột ngột, thanh tra Glockner đã bỏ đi không chịu lục soát dưới tầng hầm nhà ông. Cả một kho bom ở dưới phải không? Một kho bom y hệt thằng Richard Gartz. Sao? Ông đã giở trò gì dưới mũi chiếc xe Mustang, một trò chơi man rợ như ở gara ông Glockner chớ gì? Tôi thừa hiểu ông rất thù ghét những người đại diện luật pháp bởi một năm rưỡi bị tù oan ức. Nhưng cái kiểu trả đũa thanh tra Glockner, công tố Simbock và thẩm phán Timm của ông thật là hèn mạt. Ông là một thằng tồi…

Adolf đau quá. Sau này mới rõ gã bị gãy ba xương sườn. Gã không hé nổi răng.

Tiếng còi xe cảnh sát đã hụ ầm ĩ. Tarzan phủi tay:

– Cứ nằm yên đây chờ lên… băng ca. Tôi còn phải đón những người mà ông đã ám sát hụt.

Thanh tra Glockner xuất hiện thật đúng lúc. Giọng của ông xúc động:

– Cảm ơn Chúa, cháu vẫn còn lành lặn. Gaby đã nói cho chú biết tất cả. Cháu lại liều lĩnh một lần nữa. Mà này…

Ông ngưng một giây rồi hắng giọng:

– Chiếc Mustang đăng kí tên Siggi John nào đó. Cái chính là Richard Gartz không phải là kẻ đặt bom. Những thứ đồ chơi nguy hiểm của gã trong phòng “sở thích” chỉ là đồ chơi thuần túy. Gã đã nài nỉ mua lại của giới anh chị và đám xã hội đen này đã lừa một thằng dở điên dở khùng. Tất cả chỉ là một đống rác không hơn không kém vì đâu có ngòi nổ. Gartz mếu máo xưng tội không sót một chi tiết. Gã khoái hù dọa mọi người để được mang danh là một tên khủng bố. Chắc chắn, gã sẽ được các chuyên gia tâm lí và thần kinh làm việc với cái đầu bất bình thường của gã.

Thông tin mới của ông như một tiếng sét đánh ngang tai Tarzan, nhưng chưa đến mười giây hắn đã trấn tĩnh trở lại. Vậy là chỉ độc một mình Adolf Burkert. Hắn nói ngay:

– Bọn cướp ngày đang ở ngôi nhà số 17. Chúng có ba thằng. Riêng gã Adolf đã lộ diện, gã đã gài một trái bom hẹn giờ dưới chiếc Mustang đậu trong sân. Gã và băng cướp hình như có lục đục lớn. Chú cho người khiêng gã lên băng ca đi. Cháu đã đóng đinh được gã.

Thanh tra Glockner một lúc mới thốt nên lời:

– Cháu thật là…

Ồng chưa nói hết câu thì một tiếng nổ vang lên như đại bác pháo kích. Không khí như rung lên. Đâu đó có tiếng kính vỡ loảng xoảng. Chiếc Mustang đã thực sự trở thành đống sắt vụn.

* * * * *

Băng cướp ngày gồm ba hung thần không hề tỏ thái độ kháng cự khi bị bắt. Dư âm khủng khiếp của trái bom đã làm tê liệt chúng. Cuộc hỏi cung được kéo dài đến nửa đêm. Adolf Burkert thú tội đầu tiên. Có chối cũng vô ích. Cảnh sát đã khám nhà gã và khám phá ra một gian chất đầy thuốc và kíp nổ.

Adolf là kẻ đặt bom. Chỉ mình gã. Gã đánh bom để trả thù cái án oan nghiệt mà gã đành phải chịu. Vì ngày đó, ông Glockner đã cho bắt gã, ông Simbock đã luận tội gã, và ông Timm đã tuyên án gã. Gã không nhìn nhận nổi sự oan khuất này chẳng qua chỉ do nhân chứng Edwin Kramer khai gian hồi đó.

Thanh tra Glockner lặng người. Ôi, mọi sự như có bàn tay sắp xếp của định mệnh. Tại sao hồi đó ông có thể ngớ ngẩn trước gã nhân chứng Edwin Kramer đến thế nhỉ?

– Đúng là tên Edwin khai gian hồi đó đã qua mặt chúng tôi. Nhưng thiết tưởng anh chỉ hại chúng tôi cũng đủ, hà cớ gì đánh bom những nơi khác…

– Tôi muốn đánh lạc hướng điều tra của các ông.

– Ra vậy. Tuy nhiên nếu tôi không lầm thì Klaus Heye từng ở tù chung và là đồng minh với anh, sao anh lại nỡ gài bom xe gã?

– Tụi nó tống tiền tôi.

– Sao?

– Thằng Siggi John đàn em của Heye đã đột nhập nhà tôi và khám phá ra kho bom. Tụi nó đã bắt tôi phải nộp cho chúng 20.000 mark nhưng đừng hòng chúng dồn được tôi vào thế bí. Tôi muốn dằn mặt chúng.

Biên bản của thanh tra Glockner đã dày đặc những chữ. Cuộc thẩm vấn Adolf Burkert chấm dứt. Riêng bọn cướp ngày chỉ cần khai thác một mình hung thần Siggi cũng đủ. Gã thú nhận đã sử dụng chiếc chìa khóa ăn cắp ở nhà Adolf để xâm nhập tư gia cô Elly. Và không ngờ là phải đụng độ với con mèo Pedro hung dữ.

* * * * *

Tại tòa án sau đó, Burkert và ba tên cướp đều lãnh án tù nặng.

Cụ già Paul Riebesiel có quyền ở trong biệt thự của gia đình Burkert suốt đời mà không phải hục hặc hàng ngày với Adolf và thảnh thơi nhấp rượu Burgunder vào lúc buổi trưa ưa thích.

Chỉ tội nghiệp cho Kloesen, đôi má bầu bĩnh của nó xẹp xuống thấy rõ. Nó chẳng thấy mặt mũi 380 mark đền chiếc xe đạp đâu cả. Nhưng rồi cu cậu cũng nguôi dần.

Cô Elly Burkert, cuối cùng đã được giải thoát khỏi sự quấy nhiễu của Adolf, mời Tứ quái đến dự một bữa tiệc ngọt ấm cúng. Cô cẩn thận nhốt con Pedro vào phòng ngủ. Xem ra mèo ta rất thích giường ngủ của cô Elly.

Gartz không phải ngồi tù. Gã được hưởng án treo. Gã vẫn ở với con vẹt Lorchen và rất yêu quý nó - một nét tốt trong tính cách Gartz.

Cuộc liên hoan vui tột đỉnh khi Tròn Vo chịu ngồi vào đàn dương cầm sau khi để mọi người năn nỉ và nài ép hồi lâu. Cô Elly, Karl và Gaby đăm chiêu lắng nghe.

Còn Tarzan? Hắn liếc nhìn kim đồng hồ. Trời đất! Chàng nghệ sĩ mập đã chơi bản nhạc không phải bằng, không phải lâu hơn nhịp điệu bình thường, mà nhanh hơn hẳn một phút!

Cứ bảo cậu ta không có khiếu âm nhạc đi!!!

Hết Tập 21

Tập 22: Móng Vuốt Hổ

Chương 01: Quà Dành Cho Napur

Mới đó mà đã đến kì nghỉ hè hàng năm. Mặt trời tháng sáu rực rỡ. Tarzan cùng Tròn Vo đang trên đường đạp xe về gia trang Sauerlich mà thấy lòng nao nao. Công Chúa Gaby đã chia tay ba thằng từ mấy ngày trước để lên đường… cắm trại với một lô đám con gái rắc rối cùng câu lạc bộ bơi lội. Hắn bất giác thở dài, hỏi:

– Biết làm gì để đốt thời gian bây giờ hở mập?

Tròn Vo nhún vai nhét một thanh sôcôla vô miệng:

– Gặp quân sư Karl rồi hãy tính. Tụi mình đang làm chủ một giang sơn hùng vỉ cơ mà.

Đúng là tụi nó đang “làm chủ một giang sơn hùng vĩ” thực. Tòa lâu đài khổng lồ của gia đình Sauerlich là sào huyệt mới trong mùa hè của bọn chúng. Ông bà chủ hãng kẹo sôcôla đã đi du thuyền tại Địa Trung Hải. Đương nhiên là họ có đặt chỗ cho cậu quý tử Willi tự Tròn Vo. Song cậu con trai đã “tranh đấu” với bố mẹ mấy ngày ròng để được ở nhà. Rốt cuộc cậu được toại nguyện và được phép mời Tarzan cùng Karl đến ở chơi.

Coi, Kloesen đã dừng xe đạp trước ga-ra “mái nhà xưa” yêu dấu. Nó lôi cái va-li khỏi yên sau và cười khà khà:

– Vắng Gaby thì còn… chị bếp. Chị Dessart cũng là “phụ nữ” mà đại ca!

Tarzan trợn mắt:

– Mày bớt bép xép giùm tao được không? Tao đang sốt ruột chờ thằng Karl đây.

– Vậy ư? Còn tao thì… a lê hấp, chờ bà tiên Amalie Dessart bồi dưỡng tối đa sau những ngày thiếu thốn.

Tròn Vo bấm chuông. Ngay lập tức “bà tiên” nhiệm màu của nó ra mở cửa. Amalie Dessart là một người đàn bà béo tròn chỉ tìm thấy ý nghĩa cuộc đời trong chuyện bếp núc. Giọng của chị nghe hấp dẫn như thực đơn:

– Ồ, chào cậu chủ và Tarzan. Cậu chủ không theo hai ông bà chủ đi dụ lịch là phải. Tôi đã chờ đợi dịp này từ lâu.

Tròn Vo giả bộ ngây thơ:

– Để làm gì vậy hở chị Dessart?

Chị bếp trả lời vô tư cực kì:

– Để tẩm bổ cho cậu chủ chớ gì nữa. Cậu ở trường học “ăn chay” quanh năm thì mập sao nổi.

Tarzan nghe hai lỗ tai lùng bùng. Trời ạ, hắn chưa từng thấy “cặp bài trùng” nào ăn ý như Kloesen và chị Dessart. Hai nhân sự đều đồ sộ khủng khiếp mà lúc nào người này cũng tưởng người kia là chưa đủ trọng lượng để… làm người. Chị bếp hỏi Tarzan:

– Chị có cần sửa soạn phòng khách cho Gaby không?

– Gaby không đến ạ. Bạn ấy đi cắm trại với câu lạc bộ bơi lội.

Chị Amalie Dessart mỉm cười:

– Các em sẽ nhớ Gaby, hả?

Tròn Vo vô tư nói:

– Ồ, không vướng phụ nữ càng… - Bắt gặp ánh mắt của Tarzan, thằng mập vội lấp liếm - Tất nhiên tụi em sẽ thấy thiếu Công Chúa lắm.

Tarzan nói:

– Có thể tụi em sẽ đi thăm bạn ấy. Khu cắm trại ở chỗ Những Tảng Đá Hát.

Chị Amalie hào hứng thấy rõ:

– Tại sao lại gọi là “Những Tảng Đá Hát”?

– Bởi vì nó là một cụm tảng đá nằm giữa rừng bốn mùa rúc rích giữa gió và lá cây. Từ đây tới đó chỉ sơ sơ 25 cây số.

Tròn Vo rú lên. Nó có vẻ đã thấy trước tai họa. Vì con đường từ đây tới Những Tảng Đá Hát chỉ được phép đi xe đạp.

– Ê, bộ đại ca định đi thăm “nữ quái” sao hả? Hãy thương cặp giò ngắn ngủn của tao với chớ.

Tarzan tỉnh bơ:

– Tao hiểu sự đau khổ của mày trong việc gò lưng trên xe đạp mà. Cho nên chúng ta chưa xông đất Gaby liền đâu. Đợi quân sư đến rồi…

– Rồi sao nữa?

– Rồi chúng ta sẽ đi thăm gánh xiếc Zeisig. Gánh xiếc bị phá sản này đang đóng đô gần khu rừng Gaby dựng trại.

– Tao chưa hiểu…

– Thế này nhé, mày không đọc báo trong thư viện sáng nay à? Gánh xiếc của gia đình Zeisig lừng danh đã bị tan rã. Các diễn viên đều “gô” hết, chỉ còn hơn chục con thú ở lại. Hội bảo vệ thú vật của thành phố đã giúp họ tìm một cái chuồng còn tương đối dùng được trong thung lũng Heinrich ở ngoại ô…

Tròn Vo xoa bụng gật gù:

– Tao biết. Thung lũng gì mà dẹt như đồng xèng. Ở đó đầy dâu rừng, lũ thú vật làm sao xực dâu rừng được…

– Thế mới có vấn đề. Một mình Hội bảo vệ thú vật cách chi cung cấp nổi thịt cho những con thú đáng thương. Lỡ trong đám thú mà có sư tử lại càng khốn khổ. Nó ngoạm thịt vô tận như mày ngốn sôcôla vậy.

Tròn Vo gầm lên một tiếng hãi hùng như… sư tử đói rồi hắng giọng thông cảm:

– Ừ nhỉ, trên đời này đói là thê thảm nhất. Tao “đi guốc vô bụng” con sư tử trong tâm trạng đìu hiu này. Tụi mình đi “úy lạo[10] tinh thần” cho chúng là phải.

– Tại sao lại úy lạo… tinh thần? Tao muốn nói chúng ta phải ủng hộ dạ dày chúa sơn lâm bằng một cái gì thật cụ thể…

– Tao sẵn sàng hi sinh sự nghỉ ngơi vì lũ sư tử đói. Tụi mình cho nó nửa kí thịt chăng?

– Nửa kí thịt thì bõ gì với một con sư tử đói chớ. Để một con sư tử lửng dạ thì… chà, với sức ăn của nó mày chưa là gì cả.

– Hay là…

Thằng mập chưa nói hết thì tiếng chuông cửa vang lên. Karl đến.

Ba quái họp nội bộ tức thì. Chuyến viếng thăm gánh xiếc của gia đình Zeisig được chị bếp Amalie nghe với thái độ cảm động. Giọng chị rưng rưng:

– Chị mới mua một con heo sữa cho mấy chị em. Hay là mình sẽ hi sinh món heo sữa quay bữa nay để quyên góp cho con sư tử nào đó. Tội nghiệp bầy thú quá.

Hai cánh tay giơ cao nhưng một cánh tay khác thì buông xuôi ảo não. Cánh tay mập ú của Kloesen chớ ai. Cu cậu không được vui lắm. Nó nuốt nước bọt hai lần. Chỉ nghĩ tới con heo sữa quay vàng là nó đã thèm rỏ dãi. Nó muốn chí ít cũng nên giữ lại một khoanh dày. Nhưng biết sao hơn?!!

– Thôi được. - Nó gật đầu - Đành bóp mồm bóp miệng vậy. May mà mình còn có sôcôla để cầm hơi.

* * * * *

Ba chiếc xe đạp chạy đã hơn nửa giờ đồng hồ. Thung lũng Heinrich đón ba thằng con trai có máu phiêu lưu mạo hiểm bằng một vệt rừng xanh tít tận chân trời. Có nhiều con đường dẫn đến cái gọi là Rừng Lớn. Khu rừng với mỗi cạnh dài trên sáu mươi cây số đã được quy hoạch một phần thành Công viên bảo vệ thiên nhiên, nơi mọi thứ đều nguyên thủy như cách đây nhiều thế kỉ.

… Và ở Những Tảng Đá Hát, là khu trại của bọn con gái, trong đó có Gaby. - Tarzan vừa guồng chân vừa nghĩ - Thế nào tụi mình cũng phải đến đó, dù có được chào mừng hay không. Tụi mình có thể giúp họ chẻ củi, dựng lều… Chỉ biết, nếu cả tuần không được gặp Gaby thì buồn lắm.

Như đọc được ý nghĩ của Tarzan, Karl bỗng hỏi to:

– Liệu tụi con gái có biết đường dựng lều cho tử tế không Tarzan?

Chết cha! Mình đã nói to ý nghĩ lên hay sao vậy cà?

Tròn Vo bỗng réo:

– Hình như các thầy cô giáo trường mình cũng du lịch trong rừng…

– Theo tao biết chỉ có một số các giáo viên trẻ.

Kloesen chu môi:

– Tất cả những vị “gõ đầu trẻ” đó tập trung ở nhà thầy Keup.

Tròn Vo đã nói đúng. Thấy Keup vốn được thừa kế một ngôi nhà nhỏ tuyệt đẹp trong khu rừng lớn. Bữa cuối tuần nào thầy giáo cũng tới đó. Nhân đợt nghỉ hè này, thầy Keup đã mời hơn chục đồng nghiệp trẻ tuổi độc thân đổi không khí trong rừng bằng những bữa tiệc thịt nướng và hít thở hương vị trong lành của trời đất. Đề nghị của thầy Keup được hưởng ứng nồng nhiệt. Các giáo viên đã chở theo một thùng bia vĩ đại để ăn mừng ngày thoát khỏi tiếng ồn ào đô thị.

Tarzan trầm ngâm:

– Tụi mình có thể thăm xã giao cả hai nơi: chỗ Gaby và chỗ các thầy cô.

Tròn Vo nhăn mặt. Năm kí cà-rốt đựng trong túi cột đằng sau xe nó trở nên nặng nề hơn cả con heo sữa quay mà Tarzan chịu trách nhiệm “vác” theo. Nó cảm thấy chuyến đi chưa chi đã bị lộ bí mật. Mà lộ bí mật cho nhiều người biết rõ ràng chẳng xứng danh thám tử chút nào.

Cuối cùng ba đứa cũng tới vùng đất nông trại bị bỏ hoang trong thung lũng Heinrich. Dãy chuồng súc vật nằm buồn bã chán chường. Giữa nhà ở và kho cỏ lù lù hai chiếc ô tô.

Mặt trời đầu buổi chiều nóng rực trên cao, không nghe một tiếng chim hót. Không khí có mùi gì nằng nặng. Bọn chúng đạp xe thong thả vào khu vực nông trại. Karl thở dài:

– Ma quái thật!

Tiếng của Tròn Vo:

– Hay là lũ thú đã rời khỏi đây rồi. Vậy thì con heo sữa sẽ lại được chui vào bao tử chúng ta…

– À à… uôôôm!

Một tiếng gầm giận dữ vang lên như phản đối sự ích kỉ của thằng mập. Tiếng gầm âm vang như vọng từ một thế giới khác khiến Kloesen suýt lộn cổ từ trên xe xuống. Nó la bài hải:

– Chúa ơi, con mãnh sư! Cầu trời nó bị nhốt trong cũi sắt.

Tarzan an ủi, dù không kém thất thần:

– Tao nghĩ đó không phải là sư tử. Chỉ có hổ mới gầm như thế.

– Hả? Cọp chứ không phải sư tử à?

Máy Tính Điện Tử gật đầu:

– Tiếng “à uôm” là độc quyền của loài hổ. Còn gọi là cọp, hùm, ông ba mươi hoặc chúa sơn lâm. Tiếng gầm y hệt như trong sở thú. Nhưng mày yên tâm đi Kloesen. Chắc chắn con hổ đói này đã bị nhốt trong chuồng.

Ba quái dừng lại bên kho cỏ.

Tarzan mới thò tay kiểm tra con heo sữa thì cánh cổng kho cỏ rít lên. Trời ạ, một bóng người từ trong bóng tối lảo đảo bước ra.

Coi, người đàn ông vừa xuất hiện đã… loạng choạng với cái đầu rũ rượi gục xuống và chai rượu vung vẩy trên tay. Tarzan nhập đề liền:

– Chào ông, hẳn ông là chủ gánh xiếc Zeisig?

– Cái… cái gì?

Người đàn ông lảm nhảm rồi dựa người vào cột cổng. Những bờm tóc đen phủ kín tai ông ta. Mặt ông ta đầy những nếp nhăn, cái mũi đỏ tía vì nghiện rượu. Cái cằm vuông được đóng khung bởi hàm râu đen như dân Mông Cổ. Cách ăn mặc của ông ta thật bê bối. Người nồng nặc mùi chuồng thú và hơi rượu.

Ông ta cao lớn, thời trai trẻ chắc đẹp trai ngời ngời. Còn bây giờ thì ông ta đã trở nên gầy gò, mệt mỏi, úa tàn.

Tarzan ngao ngán. Một chủ gánh xiếc bệ rạc cỡ đó thì chuyện phá sản là lẽ đương nhiên. Hắn cố gắng kiên trì:

– Ông có phải là ông Zeisig mà báo chí đã đưa tin không ạ?

– Không… Tôi không…

Tarzan mất… hứng. Trời ạ, nếu ông ta không phải bầu gánh mà là người coi dạy thú thì lại càng… chết dở. Biết đâu trong một cơn say xỉn ông ta hờ hững quên đóng cửa chuồng và…

– A, chào các cháu!

Nỗi lo lắng của Tarzan chợt gián đoạn bởi một tiếng chào niềm nở. Tarzan giật mình quay lại. Hi vọng người vừa chào là ông Zeisig. Hắn quan sát người đàn ông mảnh khảnh từ trong nhà đi ra, đôi vai gầy guộc trĩu xuống. Chỉ nội chiếc lưng hơi gù và mái tóc muối tiêu cũng đủ thấy ông lớn tuổi hơn gã đán ông đang nốc rượu ừng ực kia. Ông nói lớn:

– Ta là chủ gánh xiếc Zeisig đây.

Đúng lúc đó gã say rượu nhổ toẹt một bãi nước bọt sau lưng Tarzan.

* * * * *

Cuộc hội ngộ già trẻ thân mật ngay từ phút đầu. Tarzan không hề giấu mục đích tốt đẹp của mình, hắn nói:

– Tụi cháu tình cờ đọc báo biết được hoàn cảnh của gánh xiếc. Dạ, tụi cháu là học sinh, chỉ có thể ủng hộ một con heo sữa và năm kí cà-rốt cho bầy thú ăn đỡ đói…

Ông Zeisig mỉm cười, bắt tay từng đứa:

– Các cháu thật tốt bụng. Tôi thay mặt con Napur cảm ơn các cháu. Này nhé, trong gánh xiếc của chúng tôi không có sư tử, chỉ có một con hổ chúa tên là Napur. Napur đang ở độ tuổi sung sức nhất. Đáng tiếc là sắp tới nó đành phải ẩn cư trong sở thú rồi.

Tarzan ngơ ngác:

– Tại sao lại phải vào sở thú hả ông?

Zeisig đảo mắt nhìn quanh căn phòng tồi tàn một cách bồn chồn. Chưa thật an lòng, ông hé cửa ngó gã nát rượu đang ngả nghiêng trong những lùm cây rậm rạp. Ông sợ gã đàn ông đã nhổ một bãi nước bọt chào đón mình chăng? Tarzan làm sao biết được. Hắn cầm li cô-ca mà ông Zeisig vừa rót mời uống một hớp nhỏ.

Zeisig cười gượng gạo:

– Ừ, tôi kể đây. Một lần nữa xin cảm ơn món quà heo sữa nặng tới mười lăm kí của các cháu.

Ngừng lại vài giây, ông tiếp tục:

– Gánh xiếc đã sập tiệm sau 26 năm tung hoành ngang dọc. Do hoàn cảnh khách quan thúc đẩy. Chúng tôi muốn tồn tại trong cuộc cạnh tranh thị trường khốc liệt này thì buộc phải có một số vốn thật lớn để xây dựng một rạp xiếc hiện đại với các tiết mục đặc sắc mới hằng mong thu hút được người xem. Và, như các cháu đã biết, chúng tôi… bó tay. Vào thời đại của truyền hình bây giờ chẳng khán giả nào còn tha thiết đến một gánh xiếc giang hồ rày đây mai đó như chúng tôi nữa. Không khán giả, không thu nhập. Vậy là chấm hết.

Tarzan thực sự cảm thông. Hắn nói:

– Chúng cháu lấy làm tiếc. Trên báo chỉ thấy đề cập rất chung chung về bầy thú của ông. Ông có bao nhiêu con ạ? Và rồi chúng sẽ ra sao?

– Chỉ còn sáu con ngựa nhỏ, bốn con vượn, một con lạc đà không bướu, một con lạc đà một bướu và mãnh hổ Napur. Nhờ trời, sở thú đã nhận nuôi dưỡng chúng và trả cho chúng tôi một số tiền. Các cháu ạ, ngày mai tôi đành phải từ biệt các con thú yêu dấu do chính tay mình nuôi dạy. Lòng tôi đau như cắt. Nhưng tôi không thể làm gì cho chúng được nữa.

Karl an ủi:

– Bầy thú của ông sẽ được chăm sóc chu đáo. Sở thú của thành phố này vốn nổi tiếng trên thế giới…

– Tôi biết. Đã đến lúc cần phải giải nghệ nếu không muốn sinh nghề tử nghiệp. Tôi còn một bà vợ và ba đứa con. Cho dù các con tôi đã trưởng thành nhưng tôi cũng phải tạo điều kiện để chúng có một chỗ ở cố định hầu sinh hoạt bình thường như mọi người.

Câu chuyện ngẫu nhiên được chuyển sang một đề tài khác. Ông già tâm sự:

– Hai thằng con lớn Robert và Nino vừa mới kiếm được công ăn việc làm. Một văn phòng công ti tư nhân cũng đã nhận vợ tôi vào làm tạp dịch. Tôi chỉ còn lo cho Leni, cô con út đang muốn làm một cô nuôi dạy trẻ. Riêng tôi thì…

Zeisig mỉm cười đau khổ:

– Thì trụ lại thêm một ngày để trông coi bầy thú, sau đó sẽ làm đại lí bán thức ăn cho chó và mèo. Các cháu thấy đó, cuộc đời tôi đến chết cũng không rời những con vật!

Tarzan không thể cười nổi. Hắn chỉ tay qua cửa sổ:

– Thế còn… ông say rượu kia ạ?

Mặt Zeisig sa sầm:

– Tên anh ta là Carlo Tomasino. Anh ta là tài tử dạy hổ. Trước kia Tomasino lừng lẫy bao nhiêu thì bây giờ rượu làm anh ta suy sụp bấy nhiêu. Cách đây ba năm, Tomasino đã đem con Napur về với gánh xiếc.

– Trời đất!

– Lúc này thì anh ta đã bị tước quyền định đoạt về số phận con hổ. Không một ai lại dám giao chúa sơn lâm cho một tay nát rượu.

– Cháu không ngờ.

– Hôm nay là ngày cuối cùng anh ta được tự do làm theo ý mình, ngày mai anh ta sẽ chấm dứt sự nghiệp trong một trại cai nghiện. Vì nếu anh ta cứ tiếp tục thế này, thì anh ta không chỉ tự hủy hoại mình mà còn là mối đe dọa cho xung quanh.

Tròn Vo co rúm lại:

– Gã Carlo Tomasino đó… điên ư?

– Gần như vậy. Rượu đã làm thần kinh anh ta hoang tưởng hoàn toàn. Anh ta hung dữ, vũ phu. Anh ta thù hận tất cả mọi người và chỉ muốn đốt sạch hoặc giết sạch. Anh ta cứ cho rằng mọi người đều chống lại anh ta.

Tiếng động cơ xe con vọng tới tai mọi người. Các nếp nhăn trên trán ông Zeisig giãn ra:

– Leni lái xe đến đấy. Có lẽ nó định chia tay với con ngựa nhỏ mà nó cưng nhất.

Ba quái không hẹn cùng đồng loạt nhìn qua cửa sổ, đáng tiếc là kho cỏ đã che mất tầm mắt của chúng. Giọng Kloesen háo hức:

– Cháu rất muốn xem con hổ Napur. Nó ở trong cũi chứ ạ?

Zeisig phì cười:

– Bao giờ nó chẳng ở trong cũi. Đáng lẽ giờ này chưa đến giờ ăn đâu, nhưng vì các cháu, tôi sẽ cho Napur ăn sớm lên vậy. Nào…

Bốn người nối đuôi nhau ra khỏi căn nhà lụp xụp. Tarzan vẫn còn thắc mắc về “nhận vật nguy hiểm”. Hắn hỏi:

– Anh chàng dạy thú Carlo kia có đồng ý đi cai nghiện không ạ?

– Không. Tiếc rằng không. Anh ta không chịu hiểu rằng đó là cách duy nhất có thể cứu vớt anh ta.

Trời ạ, nếu vậy thì tại sao gã không chịu bỏ trốn? Chả lẽ là vì con Napur chăng? Muốn ở lại với nó đến giây phút cuối cùng chăng? Thương thay, thương thay! Tarzan cảm thấy xót xa cho gã.

Tại chuồng ngựa và chuồn lạc đà, năm kí-lô cà-rốt Kloesen mang theo được những con thú đói xơi sạch sẽ.

Sau đó họ tới chuồng hổ. Lần đầu tiên thằng mập quên nỗi tiếc rẻ để há hốc miệng nhìn chằm chằm vào những chấn song to chắc nằm trong bóng tối. Nó hồi hộp biết rằng cặp mắt xanh lè bên trong đang chiếu tướng nó chăm chú. Con hổ vằn Napur dễ sợ chứ ai. Những bàn chân nanh vuốt của chúa sơn lâm không ngừng giậm thình thịch trên sàn gỗ lót rơm với cái đuôi dài quất loang loáng.

Ông Zeisig cảnh giác:

– Không được lại gần con hổ. Bàn chân nó có thể thò qua song sắt nhanh như chớp, vả vào người là chết được đấy.

Tarzan nói:

– Không có con cọp trong sở thú nào to như nó. Và tuyệt đẹp nữa chớ!

– Cháu nói đúng. Napur là một con hổ đặc biệt tốt mã.

Những cơ bắp cuồn cuộn như sóng lượn toàn thân Napur. Nó khịt khịt với vẻ hãnh diện. Không hãnh diện sao được, bộ cánh vàng hung sọc vằn đen của nó mượt mà hơn bất kì một con hổ nào khác. Chưa kể nó đang sung sức tuyệt vời. Ông Zeisig lột bỏ mớ giấy gói và dùng một cái xiên sắt dài cắm vô “món quà”.

– Bây giờ chúng ta cho nó ăn heo sữa.

Trước ánh mắt đầy vẻ thèm thuồng của con hổ, Zeisig hỏi:

– Cháu nào muốn cho hổ ăn nào?

Tròn Vo và Máy Tính Điện Tử… ngoảnh mặt đi chỗ khác cấp tốc. Tarzan nãy giờ có ý nhường, bèn cầm ngay lấy cái xiên.

Hắn thu hết can đảm cầm cái xiên đẩy con heo sữa vào lỗ hổng sát sàn cũi. Coi, ngay tức khắc mãnh hổ Napur tung mình nhảy tới mục tiêu, hai chân trước điên cuồng nện vô song sắt, há cái miệng kinh khủng toàn răng nanh lởm chởm cắn phập con mồi. Tarzan nổi da gà trước tiếng xương gãy răng rắc, rồi tiếng nhai nuốt. Trong nháy mắt, con heo sữa hết biến.

Tròn Vo thì thào:

– Ớn quá. Ông Tomasino to gan lớn mật đấy chớ.

Zeisig giải thích:

– Tomasino đã nuôi lớn nó bằng các bình sữa từ hồi nó chỉ bé như con mèo.

Ông vỗ vai đám nhóc:

– Đi với tôi, tôi sẽ giới thiệu Leni cho các cháu. Có lẽ nó đang ở trong kho cỏ để vét thức ăn cho bầy ngựa.

Họ lướt qua chiếc Mercedes của Tomasino và chiếc Chevrolet của Zeisig. Đúng lúc đó một âm thanh nghèn nghẹn từ trong kho cỏ vang lên:

– Cứu tôi với!... Lạy Chúa… gã…

– Leni!

Zeisig gào lên. Ông già lao về phía cổng kho. Tam quái theo bén gót.

Trời đất. Bên trong cánh cổng hé, gã nát rượu Tomasino đã nổi cơn điên loạn. Bộ mặt tàn bạo của gã đỏ như trái cà chua chín, hai cánh tay gân guốc ghì chặt một thiếu nữ chừng mười tám, mười chín tuổi có mái tóc đen xõa dài xuống vai. Thiếu nữ có khuôn mặt khả ái, lấm tấm tàn nhang và duyên như cỏ nội hoa đồng.

Tomasino đang gầm gừ định hôn cô gái cho bằng được. Nghe tiếng chân người, gã buông Leni ra và gạt phăng cú đấm của ông Zeisig vừa xuất thủ một cách nhanh nhẹn.

Liền đó gã quăng một cú thôi sơn dính giữa mặt ông chủ gánh xiếc khiến ông đổ người xuống đất. Trong cơn say máu, Tomasino toan đá Zeisig một cách thâm hiểm và thiếu quân tử thì Tarzan đã nhảy vào.

Tarzan thúc mạnh cùi chỏ vô bụng Tomasino. Ê, cặp mắt đen của gã lồi như hai trái bóng bàn. Mặt gã như muốn vỡ tung. Gã quỵ xuống, từ từ đổ vật ra đất và nằm rên ư ử.

Miệng Zeisig lúc này đầy máu, nhưng cái nhìn của ông vẫn tỉnh táo. Tiếng Leni run run:

– Gã… gã giả bộ giúp con lấy cỏ, rồi rồi…

Zeisig thở nặng nhọc. Ông đưa hai tay lên ôm đầu và nói với Tomasino:

– Tao với mày đến đây là dứt tình dứt nghĩa. Nếu ngày mai mày không vào trại cai nghiện thì hôm nay mày đã vô tù rồi. May cho mày.

Tomasino không cục cựa, mặt vàng ệch, tuy nhiên tia mắt của gã cực kì gian xảo. Tarzan hiểu rằng một người đàn ông đã bị rượu hủy diệt cỡ đó có thể biến thành quỷ dữ như chơi.

* * * * *

Ông Zeisig cầm tay cô con gái hãy còn run rẩy dắt ra ngoài. Tam quái theo sau.

Khỏi phải nói, Tròn Vo có vẻ thích Leni chết mê đi được. Khi cô giơ tay bắt, hai cái tai voi của nó đỏ dừ lên. Nó lén chiêm ngưỡng cô, chỉ hận một điều là không thể mời cô chỗ sôcôla đã chảy nhoét trong túi quần được.

Sau một hồi trò chuyện, họ thấy Tomasino lên ô tô của gã phóng đi. Tarzan thắc mắc:

– Gã say liên miên vậy mà vẫn được phép lái xe ạ?

Ông Zeisig nhún vai:

– Tôi chưa hề thấy ai nhậu triền miên như vậy. Có điều thằng Tomasino lái xe rất cừ.

Tarzan lôi trong túi áo ra một hộp quẹt màu đỏ:

– Hình như ông đánh rơi trong kho cỏ lúc bị té.

– Không phải của tôi. Chắc của thằng mất nết Tomasino.

Kloesen đương nhiên còn lâu mới quan tâm đến cái hộp quẹt của Tarzan, nó chỉ biết một mình Leni trước mắt. Nhưng hễ cô quay sang thì nó lại ngó xuống đất. Rõ ràng cu cậu phải thích cô bạn mới lắm nên mới sốt sắng:

– Mai tụi cháu đến để chia tay “bầy thú” được không ạ?

– Ồ, được chớ!

Leni nhìn ông Zeisig:

– Gò má của ba đang sưng lên kìa.

– Ừ, ba biết. Đêm nay nếu bị “hành” nhức nhối, ba sẽ uống một viên thuốc ngủ.

– Ồ, không được đâu ba. Thứ thuốc ấy mạnh đến nỗi ba sẽ ngủ li bì suốt hai mươi tiếng đồng hồ. Lỡ ra…

Zeisig mỉm cười:

– Con gái cứ yên tâm. Ba biết lo liệu mà.

Trời mỗi lúc một tối sẫm. Tròn Vo dù lưu luyến Leni cách mấy cũng đành phải cáo từ. Tarzan dặn:

– Ông và chị Leni nên cảnh giác gã điên khùng Tomasino trở lại.

Ông chủ gánh xiếc gật đầu:

– Tỉnh cơn xỉn, Tomasino rất lành, không có gì đáng sợ nữa. Hắn sẽ lại ngủ trong kho rơm.

Ba chiếc xe đạp lăn bánh. Tròn Vo lại một lần nữa cho thấy nó có một tấm lòng vàng:

– Sau này mình sẽ siêng thăm con Napur trong sở thú, đại ca đồng ý không? Mình sẽ mua quà cho nó. Vào dịp lễ hội, sẽ cho nó một con lợn sữa.

Tarzan và Karl khen:

– Sáng kiến hay đấy. Tụi tao sẽ góp tiền.

Chương 02: Tù Sống

Ngày hôm nay hứa hẹn sẽ nắng to, nhưng sáng sớm trời vẫn lạnh. Sương đọng đầy trên cỏ. Không khí trong trẻo tràn đầy vòm trời quang mây.

Tại một ngã tư đường cách xa thành phố, khi không dầu nhớt chảy lênh láng trên mặt lộ. Chẳng biết chiếc xe hơi nào đã gây ra chuyện tệ hại cỡ đó. Hai con đường giao nhau giờ này rất vắng vẻ.

Vậy thì, tay lái trẻ Wagner trên chiếc xe tải của hãng vận chuyển “Nhanh chóng và an toàn” từ thành phố ra làm sao biết được tương lai sắp tới của mình. Anh ta hài lòng với con đường trống trơn nên cho xe phóng hết tốc lực.

Chiếc xe hơi thứ hai lại từ hướng Hangenbach lao tới. Chiếc xe được thiết kế kì dị thành hình hộp, chỉ có “dân trong nghề” nhìn sơ là biết được xuất xứ. Đó là xe chở tù phạm của nhà ngục Hangenbach.

Geory Hardtke cỡ năm mươi tuổi bị tù nhiều lần. Gã có bộ mặt hình tam giác, cái trán hẹp tí, trông thô lậu. Da đầy sẹo như vỏ quả bóng đá đã gần vứt đi, gã đang gí hàm răng cải mả cắn cụt các móng tay. Gã là một ông vua cướp nhà băng chính hiệu, rõ ràng cái còng số 8 cỡ cổ tay chẳng làm gã xoay trở chậm chạp chút nào. Gã rít qua kẽ răng:

– Chó má thiệt, ở Hangenbach có phải dễ “phắn” hơn không.

Thằng đàn em thở dài:

– Còn phải nói.

– Cái gì?

– Em muốn nói ông anh có lí.

– Đương nhiên anh mày có lí. Bây giờ thì cứ yên trí ngồi bóc lịch tám năm trong nhà đá.

– Không có thằng em này đâu.

– Ha ha! Vậy mày định làm gì? Dù có cải tạo tốt đến mấy cũng đừng hòng được ra tù sớm. Ra vào tù nhiều lần quá rồi, ai tin nữa.

Fensel kể:

– Đêm qua em nằm mơ gặp động đất. Phòng giam chúng ta nứt ra. Anh bị một cục xi-măng rơi trúng đầu.

Hardtke chồm tới:

– Nhưng tao có thoát không?

– Có. Em dìu anh “đua” một mạch.

– Vậy là… bá phát.

Hai thằng cười méo xệch trước chi tiết tưởng tượng đắt giá. Tuy nhiên mắt thằng Fensel cứ muôn thuở buồn xo. Còn phải phân tích gì cho mệt, tự gã chế ra giấc mơ cho đỡ buồn vậy mà. Năm nay Otto Fensel mới 32 tuổi, tóc vàng bù xù, da hồng hào, mắt xanh lơ. Trời ạ, gã rất ghét cái biệt danh mà giới xã hội đen gán cho mình: “Trái Vani”. Chẳng lẽ bọn chó đẻ muốn ám chỉ thân hình phục phịch, chân tay ngắn ngủn của gã hay sao chớ?

Hardtke vỗ về:

– Tướng mày… ngũ đoản. Tốt lắm. Mơ gì có đó.

Lúc này trong buồng lái, cai ngục Schneider ngồi sau vô-lăng. Đồng nghiệp Zeiseler đang nhai bánh mì ăn sáng. Hai chuyên viên áp tải tù phạm đều đeo súng lục, họ thừa kinh nghiệm để đối phó với những tên tù hóc búa nhất. Chùm chìa khóa mở còng tù nhân trong túi áo đồng phục của Zeiseler. Anh ta ngáp dài:

– Ngày hôm nay sẽ đẹp đây.

– Với chúng ta thì nhất định đẹp rồi. Nhưng với hai tên kia thì không.

Còn một trăm mét nữa thì họ tới ngã tư lênh láng dầu.

Schneider chắt lưỡi nói:

– Hắn phóng như điên!

– Ai cơ?

Zeiseler liếc theo cánh tay của đồng nghiệp. Chúa ơi, phía trước là một chiếc xe tải nặng đang phóng hết tốc độ ngược chiều với họ.

Hai chiếc xe sắp “chạm mặt” nhau. Nếu bình thường, họ sẽ lướt qua nhau. Nhưng lênh láng giữa đường là vệt dầu loang rộng. Giây cuối cùng Wagner, tài xế xe vận tải mới nhìn thấy. Hồn vía lên mây, anh ta phản xạ theo bản năng nhấn thắng lút cán. Quả là một phản xạ sai lầm!

Chiếc xe nặng hàng tấn như tự ý hoạt động. Nó trượt như patin trên băng văng sang trái. Wagner thét lên hãi hùng. Anh ta còn đủ tỉnh táo để thấy bộ mặt thất đảm của hai chuyên viên ngành tư pháp đang áp giải tù phạm sau kính xe đối diện.

Tai nạn xảy ra chớp nhoáng. Góc nhọn của mũi xe tải đâm sầm vào cạnh chiếc xe hộp màu xanh lá cây, hất nó khỏi đường chạy. Lúc này hai bánh trước của chiếc xe chở tù cũng lăn vào vết dầu. Schneider bẻ vô-lăng một cách muộn màng, chiếc xe lật nghiêng xuống rãnh ven đường.

Trán Wagner bị va đập mạnh vô kính chắn gió khi chiếc xe tải chúi mũi vào một góc cây làm cây đổ. Anh ta gần như bất tỉnh, gục người xuống vô-lăng. Máu bắt đầu chảy ra từ một vết rách trên trán.

Chiếc xe chở tội nhân nằm bên phải đường. Bánh xe vẫn quay vô nghĩa. Cửa sau thùng xe bị bật tung, ổ khóa an toàn bị vỡ. Một sinh vật từ trong “cái hộp” bắn ra ngoài. Hardtke chớ ai. Phước ba đời cho gã, lưng gã nện xuống lớp lá úa dày và đất ẩm. Gã nhỏm ngay dậy.

Fensel lom khom chui ra. Thằng đàn em giơ hai tay bị còng:

– Anh Georg! Phép lạ đã xảy ra. Tụi mình tự do rồi.

– Sao? Tự do hả? Trời ạ, tự do sao mặt mày đầy máu?

– Ăn nhằm gì đại ca. Một vết xước vô nghĩa. Một tai nạn tuyệt vời! Cơ may của chúng ta!

Hardtke đảo mắt về phía buồng lái:

– Thế còn hai thằng cớm?

Fensel thì thào:

– Tụi mình cần chìa khóa để mở còng.

Hai tên tù sổng chạy lên phía trước. Coi, kính trước xe vỡ tan tành, ông cai Schneider và Zeiseler nằm đè lên nhau trên ghế. Cả hai đều bất tỉnh chớ còn phải hỏi.

– Nào đại ca, giúp em một tay.

Fensel lối cánh tay buông thõng của Zeiseler kéo thốc lên cao để Hardtke lục lọi túi áo tìm chìa khóa.

Hai tên tù nhân nhanh chóng tháo còng tay ra.

– Biến thôi! - Hardtke lẩm bẩm.

Fensel tước súng của hai nhân viên tư pháp.

Cách đó chừng hai mươi mét, Wagner đang loạng choạng bước ra khỏi chiếc xe tải. Fensel lập tức chĩa súng thét:

– Nằm xuống đất! Úp mặt xuống! Cấm động đậy!

Wagner trố mắt. Anh ta không hiểu. Đầu của anh ta như có búa nện ong ong. Đầu gối nhủn ra. Thôi thì nằm xuống cũng đỡ mệt.

Tiếng Fensel gầm gừ:

– Mày phải nằm yên hai mươi phút nữa nếu không muốn lãnh một viên đạn vào ót.

Hai tên tù “dông” một mạch. Chúng dừng lại dưới hàng cây đầu tiên. Giọng Fensel thỏa mãn:

– Em rành cánh rừng âm u này. Đi sâu vô trong là Công viên bảo vệ thiên nhiên, một sào huyệt hết sảy của chúng ta. Ở đó có những dãy nhà nghỉ cuối tuần. Chưa kể hoàng loạt ngôi nhà sang trọng tụ tập thành làng của bọn người giàu có ghét không khí ô nhiễm trong thành phố. Trong rừng này, sẽ không ai tìm ra bọn ta.

– Nếu bọn cớm xua chó săn đi lùng?

– Em không tin. Chúng sẽ nghĩ bọn ta trốn vào thành phố tìm đồng bọn. Nhưng anh em mình, chà, anh em mình sẽ băng qua rừng tới địa danh “Những Tảng Đá Hát”.

* * * * *

Sau một đêm ngủ say như chết, ba quái vừa mở mắt đã thấy chị bếp Amalie bưng bữa điểm tâm đến tận phòng. Món ăn sáng hấp dẫn đến nỗi suýt nữa thì Tròn Vo quên cả súc miệng. Ngay cả Karl, vốn khảnh ăn cũng xơi được ba khoanh bánh kẹp.

Thằng mập phát ngôn sau khi đã no nê:

– Giờ mình đến thung lũng Heinrich thôi.

Khi Tam quái đi ra cửa, chị bếp còn ló đầu ra:

– Các em sẽ về ăn trưa chứ?

– Đương nhiên ạ. - Tròn Vo nói. Rồi, mập ta sực nhớ rằng con heo sữa còn đâu nữa, bèn nói chữa - Dạ, còn xem sao đã.

– Chị sẽ vào thành phố để lấy thịt bê rán. Không thể vì con hổ ăn ngon mà các em phải nhịn.

Ra tới ngoài, Tròn Vo xoa hai tay vào nhau:

– Amalie đúng là một viên ngọc. Sau này tao cũng lấy làm vợ người phụ nữ nào nấu nướng giỏi như chị ấy.

Tarzan nói:

– Quan trọng là hai người hiểu nhau và thương nhau chớ. Tao không tính đến khía cạnh ăn uống.

Tròn Vo cười:

– Nhưng Gaby nấu nướng khéo ra trò rồi.

Tarzan trợn mắt:

– Sao lại lôi Gaby vào đây?

Tròn Vo tỉnh bơ:

– Là nói chơi thế. Ai mà biết được sau này thế nào chớ.

– Thôi lên xe đi. Ông Zeisig đang chờ. Này Willi, mày có thể tìm hiểu tài nấu nướng của Leni đó.

– Tao không hiểu mày nói gì?

Mặt thằng mập đỏ gay.

Ba quái giật cương “con ngựa sắt” lên đường. Lúc ba đứa đạp xe ở ngoại ô thì bất ngờ một chiếc xe cảnh sát phóng như bay qua mặt. Tarzan điểm danh ngay chóc thanh tra Bluchl và hai viên cảnh sát mặc sắc phục ngồi trên xe. Ông Bluchl khác hẳn ông Glockner, lúc nào cũng hống hách và tỏ ra quan trọng.

Tarzan kinh ngạc khi biết chiếc xe tuần tra rẽ về phía trái. Trời đất, ở đó là nông trại của thung lũng Heinrich. Chẳng lẽ…

Karl Máy Tính cùng suy nghĩ với Tarzan:

– Chẳng lẽ Tomasino lại lên cơn chăng?

Tròn Vo kêu lên:

– Có lẽ gã không chịu vào trại cai nghiện.

Tarzan chẳng nói chẳng rằng tăng tốc độ. Chỉ một lát sau, hắn đã vô tới nông trại bị bỏ hoang trước tiên. Cảnh tượng nhìn thấy làm hắn giật mình. Cạnh chiếc Chevrolet của ông Zeisig là xe cảnh sát. Còn chiếc Mercedes của Tomasino ư? Nó đã không cánh mà bay.

Hắn hấp tấp dựng xe vô hàng rào và ba chân bốn cẳng chạy đến khu chuồng có cũi sắt nhốt chú mãnh hổ Napur.

Ông Zeisig mặt mũi thất sắc. Giọng nói ông như lạc đi:

– Tôi… tôi không thể hiểu nổi.

Thanh tra Bluchl dồn ông:

– Ông phải hiểu chớ. Ông chịu trách nhiệm về con thú đó.

– Nhưng… tôi đã uống thuốc ngủ vì vết thương…

Tội nghiệp ông Zeisig. Sau những câu lắp bắp vô nghĩa, cái nhìn của ông như muốn chui xuống đất.

Trazan đứng ở cửa. Bốn người đàn ông quay lưng về phía cậu. Họ đứng dàn hàng ngang trước cũi của con Napur: Cái cũi rỗng không!

Trazan hắng giọng:

– Không phải lỗi tại ông Zeisig đâu ạ.

Thanh tra Bluchl trừng mắt nhìn hắn. Ông ta cao lớn, béo tốt, môi dày. Cái trán hói của ông ta nhúc nhích:

– Đi ngay chỗ khác. Cậu không có việc gì ở đây cả.

Ông Zeisig đỡ lời:

– Ồ, cậu ấy đến thăm tôi. Chào cháu Tarzan.

Tarzan chào ông lẫn mọi người. Ông Zeisig cười gượng:

– Ờ ờ… hổ chúa Napur đã biến mất khỏi cũi sắt rồi cháu ạ. Khó hiểu vô cùng.

– Đêm qua Carlo Tomasino đã quay lại phải không ạ?

– Tối qua anh ta đã về và chui vô kho cỏ ngủ. Sáng nay cũng biến mất như con hổ Napur.

Thanh tra Bluchl hất hàm:

– Ông chắc chứ?

Ông chủ gánh xiếc thẫn thờ nhìn Tarzan:

– Nãy giờ tôi đã nói hết…

Tarzan thấy tội nghiệp ông Zeisig. Hắn cố tỏ vẻ thản nhiên, quan sát kĩ chỗ đặt cũi:

– Hãy bình tĩnh ông Bluchl. Đây hôm qua xe cũi ở chỗ này, chếch sang trái hai mét. Dấu bánh xe vẫn còn đây. Có thể Tomasino đã kéo chiếc xe cũi đi đâu đó rồi lại trả chiếc xe vào chỗ cũ. Thôi chào các ông.

Tarzan cùng hai quái bỏ ra chỗ dựng xe đạp.

Tròn Vo liếc về phía sau dáo dác, làm như con hổ Napur đang nhe răng theo sát nó.

– Tính sao giờ?

– Đi tìm Tomasino.

– Chẳng lẽ tìm được gã là hỏi được con cọp ở đâu sao?

– Tất nhiên.

Karl nói:

– Sẽ khó khăn đấy. Tao không tin là ông Bluchl sẽ tìm được ngay kẻ tài tử dạy hổ đó.

Tarzan thảy thảy bao diêm của Tomasino trên tay:

– Các bạn còn nhớ cái hộp quẹt của gã điên đó đánh rơi trong kho cỏ chớ. Địa chỉ gã ở đó. Cú đánh cùi chỏ của tao đã làm gã văng mất… báu vật.

Máy Tính Điện Tử huýt sáo:

– Trên bao có gì mới được chớ?

– Trên bao diêm có một hàng chữ: “Hang Động - phố Spitzeder…”. Địa chỉ một quán rượu hay sao ấy. Tao quên số nhà rồi. Nhưng tìm ra dễ ợt mà.

Ba thám tử nhấn bàn đạp tức thì. Quán “Hang Động” thì chúng mờ mịt nhưng phố Spitzeder thì chúng chẳng hề xa lạ chút nào. Ai chẳng biết phố đó là khu vực xã hội đen khét tiếng, du đãng và dân anh chị trà trộn như rươi.

Chương 03: Thả Hổ Về Rừng

Gaby ở cùng lều với hai cô bạn trong Câu lạc bộ bơi lội là Inge Esting và Kathie Lorenz. Cô bạn Inge mảnh dẻ, tóc nâu lúc nào cũng kè kè bên người một con chó nhỏ xinh xắn chưa đầy năm, có cái tên đầy ấn tượng “Ăn Thịt Người”.

Oskar thương Ăn Thịt Người như con ruột. Hiện thời Oskar hài lòng liếm mõm Ăn Thịt Người thay lời chào buổi sáng:

– Gấu, gấu…

– Ẳng, ẳng…

Con chó nhỏ vui mừng vẫy cái đuôi cộc ngắn ngủn. Trên dòng suối nguồn trong vắt, mười hai tiểu thư xinh như mộng đang rửa mặt. Kathie Lorenz có vẻ mệt mỏi lạ lùng.

Gaby lặng lẽ quan sát người bạn gái có đôi mắt xanh lục, hai má lấm tấm tàn nhang. Làm sao cô không ngạc nhiên cho được khi sau một đêm ngon giấc, sáng ra thấy Kathie nằm ngoài túi ngủ. Trời ạ, nằm kiểu đó có ngày muỗi rừng cắn cho… sốt rét.

Công Chúa hỏi thật nhẹ nhàng:

– Đêm qua cậu có đi lang thang không, Kathie?

Kathie bối rối:

– Tôi có ra ngoài một mình…

– Ra thế!

– Không, không phải như bạn nghĩ đâu.

Kathie ngưng lại một giây rồi hạ giọng:

– Tôi bị bịnh… mộng du.

– Thế à? Thế thì chúng mình phải để ý đến bạn hơn mới được.

– Mình bị mộng du bẩm sinh. Theo bác sĩ, qua tuổi dậy thì thì bịnh này sẽ tự mất. Chính nhờ ba mẹ theo dõi từ hồi nhỏ nên mình mới biết được. Khoảng hai tiếng sau khi thiếp ngủ, mình tự động dò dẫm đi khắp nhà. Dù hai mắt vẫn mở và tay giơ cao nhưng mình đang ngủ say ghê gớm. Lạ quá phải không Gaby? Sau khi đi vòng vòng trong nhà, mình lại chui lên giường nằm tiếp để rồi đến sáng chẳng nhớ gì hết.

– Làm thế nào để bạn ra khỏi cơn mộng du?

– À à, phải lay mình thật mạnh. Hoặc tự mình bị va đập rõ đau.

– Thế đấy!

– Trước đây, nhà mình sống trên tầng sáu của nhà cao tầng. Sau đó gia đình mình đã chuyển xuống tầng trệt để an toàn cho mình.

– Ghê quá!

Kathie mỉm cười:

– Đêm qua mình đã thức giấc ở Những Tảng Đá Hát. Vậy là bước chân mình đã băng hết con đường xuyên rừng. Cứ như là một kỉ lục về mộng du vậy đó.

Kathie bấy giờ mới vốc ngụm nước suối lên rửa mặt. Cô bé đã dễ chịu hơn:

– Mình đã tỉnh lại nhờ va đầu vô một thân cây. Nhưng cũng có thể chiếc ô tô đã đánh thức mình.

– Ơ… bạn gặp cả xe hơi trong rừng ư?

– Thật đấy. Mình thấy nó đậu bên Những Tảng Đá Hát. Chiếc ô tô đó kéo theo một cái toa xe kì cục.

– Vậy nữa cơ? Theo tôi biết, đường rừng cấm xe hơi.

– Mình không biết. Nhưng chiếc Mercedes đó lạ lắm. Đèn pha tắt, dưới ánh trăng một người đàn ông loay hoay móc cái toa vô đuôi xe rồi leo lên lái đi. Đêm lúc ấy cực lạnh. Bằng đôi chân trần, mình hoảng hốt chạy về lều. Nào về đi, trà được rồi.

Bữa điểm tâm đã được dọn ra cho mười hai cô gái. Hôm nay các tiểu thư sẽ có cuộc hành trình du ngoạn xuyên rừng. Chị phụ trách Isabell Renke sẽ giảng giải cho các cô về những loài cây cỏ trong rừng Nguyên Thủy.

Ăn sáng xong, tất cả xỏ giày đi bộ vào. Các cửa lều được đóng kín. Ba chiếc ba-lô đã chất đầy thức ăn một ngày. Các cô bé sẽ luân phiên đeo chúng. Những bước chân đã nối nhau trên con đường mòn nhỏ về hướng Công viên bảo vệ thiên nhiên.

* * * * *

Quán Hang Động bên ngoài cũng giống như mọi cái quán khác chẳng thấy núi non trùng điệp và sơn thủy hữu tình chút nào. Kloesen la lên trước:

– Dừng xe lại Tarzan. “Hang Động” kìa.

Karl lẩm bẩm:

– Chẳng có món nào dành cho người ít tiền cả.

Tarzan khóa xe lại và ngó vào kính cửa sổ của quán. Coi, bên trong tối mò mò, hai cửa sổ nhìn ra phố cố tình thiết kế nhỏ xíu. Ruột quán sâu hun hút như một hành lang, dọc theo bờ tường là những hốc lõm san sát nhau ngăn cách bằng những vách gỗ có trang trí lá nho bằng nhựa. Chẳng biết trong những cái hốc tối đó có khách hay không.

Tarzan liếc về phía quầy. Ở đó ông chủ quán đang mê mải lau chùi cái máy bơm bia.

Hắn nói vọng ra sau lưng cho Kloesen và Karl:

– Tao chẳng thấy Tomasino. Nhưng chắc hắn ở quanh đây thôi.

Máy Tính Điện Tử thắc mắc:

– Sao mày tin chắc vậy?

– Chiếc Mercedes màu sáng đậu kia mà. Nào, tụi mình vô thôi.

Bên trong quán thật khó thở. Mùi khói thuốc và bia sặc sụa. Ông chủ quán có bộ mặt bò mộng với cặp mắt ti hí. Chỉ thoáng nhìn ba đứa, ông ta đã biết đây là khách ít xu. Tarzan tỉnh bơ ngồi tót lên chiếc ghế cao trước quầy, hai thằng bạn hắn ngồi theo. Mập ta lùn quá nên suýt ngã. May Tarzan đỡ kịp.

Chủ quán hỏi:

– Gì đây?

– Cho tôi xin ba li cô-la.

Tarzan trả lời ngọt xớt. Ông chủ với tay lấy ba chai nước ngọt. Dẫu sao đây cũng là một cái “bar”, khách bước vào có quyền uống nước, dù là khách hạng bét đi nữa. Rồi ông ta lại cầm lấy tấm giẻ lau chùi.

Karl thì thầm:

– Nhà vệ sinh nằm tuốt bên trong. Có thể gã…

– Ờ, đợi tao thám thính.

Tarzan vừa phóng xuống ghế là một giọng nhừa nhựa cất lên. Trời ạ, giọng nói khàn đục lè nhè không lẫn vào đâu được. Tiếng nói phát ra từ một trong những cái hốc lõm:

– Ê, chủ quán Bossert, cho thêm li “đúp”.

– Có ngay.

Máy Tính Điện Tử phác một cử chỉ ngạc nhiên. Tròn Vo suýt huých đổ li cô-la. Nó thì thào khá to:

– Gã đấy.

Chủ quán đang rót rượu, bèn sững lại, nhìn sang ba quái.

Tarzan nói chỉ đủ cho hai bạn nghe:

– Đích thị là thằng Tomasino. Gã ngồi ở hốc thứ ba. Nè quân sư, mày có việc làm rồi đó. Phải nhanh chóng biến khỏi chỗ này tìm một trạm điện thoại báo tin cho thanh tra Glockner gấp. Hiểu chớ? Tao và thằng mập sẽ ở lại đây cản địa.

– Ok!

Karl Máy Tính ực sạch li cô-la và nhổ neo tức khắc. Nó đi chưa được năm giây thì chủ quán Bossert trở về quầy. Lão “nghía” chiếc ghế trống đầy nghi ngờ:

– Thằng cận thị “dọt” rồi phải không?

Tarzan cười:

– Ông yên tâm đi. Nó sẽ trở lại mà.

Đúng lúc đó trong hốc thứ ba có tiếng xô ghế thật mạnh. Tomasino vừa đứng dậy chớ sao. Gã lảo đảo bước ra ngoài, một tay vuốt chiếc áo nhung cũ mèm, bẩn thỉu, một tay mở cái bóp dày cộm. Gã có vẻ lơ mơ dữ:

– Tính tiền, Bossert!

– Đúng 44 mark, Carlo!

Tomasino lẩm bẩm như kêu đắt và thảy xuống mặt bàn tờ 50 mark.

– Khỏi trả lại!

Bossert gật đầu, như thể “boa” sáu mark ở quán này là bình thường. Ông ta chìa tay cho gã say rượu.

Tarzan tiến lại chắn đường Tomasino. Hắn nói đanh thép:

– Tôi yêu cầu ông đứng nguyên đây, ông Tomasino. Cảnh sát sẽ nói chuyện với ông bây giờ.

Cặp mắt hoang dã của gã tài tử dạy thú đảo trong bóng tối. Tia nhìn gian xảo chiếu vào Tarzan.

– Thì ra là mày, tao đã thề là sẽ tính sổ với mày.

Tay gã thọc vô túi.

– Willi, nấp ra sau lưng đi.

Tròn Vo, bấy giờ đang ngồi giữa Tarzan và Tomasino, không đợi nhắc đến lần thứ hai.

Một con dao bấm nằm trong tay Tomasino, lưỡi dao bật cái roạt! Tarzan chụp gấp một chiếc ghế.

– Tôi sẽ hạ gục ông ngay nếu ông dại dột xông vào.

Tomasino sấn lại một bước nữa.

Bôốp!

Một sự hỗ trợ không ngờ từ ông chủ quán Bossert.

Tomasino gục xuống bởi cái chùy cao su nện vào gáy từ bàn tay hộ pháp của Bossert. Đòn không nặng lắm nhưng cũng đủ sức hạ đối thủ.

Trazan buông chiếc ghế:

– Cảm ơn ông. Ông ra đòn lịch lãm lắm. Hôm qua tôi phải đánh gã vì gã đã tấn công một cô gái.

Bossert liếc nhìn đối thủ đang nằm sóng soài dưới sàn nhà:

– Trong quán của tôi không có chuyện ám muội. Cậu đã nói gì về cảnh sát ấy nhỉ?

– Tomasino đang bị truy nã, thưa ông.

Im lặng. Bossert đặt cái chùy cao su xuống mặt quầy.

Máy Tính Điện Tử trở lại. Nó ngó thân thể mềm nhũn của Tomasino mà sững sở, vội gỡ kính lau lấy lau để vào ống tay áo.

– Thanh tra Glockner sẽ đến… ơ… có điều… Cuộc điều tra bây giờ không còn là độc quyền của thanh tra Bluchl nữa. Chú Glockner quyết định sẽ “làm” vụ này.

* * * * *

Một chiếc xe tuần tra tấp lại trước quán. Thanh tra Glockner và một nhân viên cảnh sát bước vào Hang Động.

Carlo Tomasino nằm doãi dưới sàn, thản nhiên… ngáy. Bossert lại lau lau chùi chùi, còn tam quái đã trả tiền ba li cô-la.

Carlo tỉnh dậy, mở mắt, tức tối nhìn ra xung quanh. Gã tự ngồi dậy, song phải xốc nách mới đứng lên được.

Thanh tra Glockner tuyên bố:

– Tôi buộc tạm giữ ông vì hai lí do: Thứ nhất, ông đã sử dụng hung khí đe dọa tính mạng người khác. Thứ hai, ông đang bị cảnh sát truy tìm vì con hổ của ông đã biến khỏi cũi sắt. Thế nào? Ông đã đưa con hổ về đâu?

Carlo Tomasino nhổ nước bọt, không hiểu vì đắng miệng hay tỏ ý khinh bỉ. Chủ quán kêu lên:

– Ê, làm bẩn thảm của tôi rồi. Đồ con heo.

Ông thanh tra nhắc lại câu hỏi một lần nữa.

Coi, bộ mặt tiều tụy của Carlo Tomasino rạng rỡ hơn bao giờ hết:

– Mi muốn biết thiệt hả… cớm? Tôi sẽ cho các người thấy. Hê hê, đòn thù của Carlo Tomasino lợi hại như thế nào. Các người định tống tôi vào chỗ cai nghiện sao? Được thôi, nhưng “đệ tử” Napur là vũ khí của tôi.

– Thế là thế nào?

Carlo lè lưỡi liếm răng nanh hệt chúa sơn lâm:

– Tôi đã thả con Napur về với đời sống hoang dã. Tôi đã cho nó tự do lúc hai giờ sáng tại Những Tảng Đá Hát.

Không khí tự nhiên chùng xuống. Một sự im lặng nghẹt thở đến nỗi giọt nước nhỏ từ vòi bia nghe như tiếng thác đổ. Mặt thanh tra Glockner trắng bệch. Giọng ông cất lên vô hồn:

– Ông hãy nhắc lại!

Tomasino mỉm cười gian giảo, thì thào:

– Con hổ đang chạy rông. Tôi đã thả nó bên Những Tảng Đá Hát. Đêm qua!

Viên cảnh sát chực ôm lấy ông thanh tra. Nhưng ông lùi lại, vuốt trán, nghiến răng:

– Về Tổng nha ngay! Chúng ta phải… Ôi lạy Chúa!

Ông chụp cổ áo Tomasino lôi ra cửa. Tarzan theo sát bên. Glockner gật đầu. Trái tim ông chỉ dịu lại vài giây khi gặp ánh mắt Tarzan.

Tarzan ra hiệu với hai bạn. Khỏi phải nói, hai quái Kloesen và Karl cũng hiểu nhiệm vụ của mình. Tụi nó sẵn sàng đến Tổng nha chậm chân hơn đại ca chứ sao, bởi đặc vụ… Napur đâu phải là chuyện giỡn.

Xe tuần tra lao như tên bắn trước sự sững sờ của chủ quán Hang Động. Lần đầu tiên trong đời Tarzan thấy “bố già” mất bình tĩnh. Khóe miệng giật giật. Vẻ kinh hoàng rõ trong ánh mắt. Tarzan tự thề rằng, nếu Gaby có bị làm sao vì con hổ, hắn sẽ giết chết Carlo. Muốn ra sao thì ra.

Gã tài tử dạy hổ nhắm nghiền mắt. Hình như lại khò rồi. Tarzan nghe tiếng thanh tra Glockner ong ong:

– Con hổ lớn cỡ nào?

– Rất to ạ, thưa chú. Trông cực kì hung dữ. Hôm qua nó đã được ăn no.

* * * * *

Tại văn phòng thanh tra Glockner, các đồng nghiệp của ông xúm xít quanh Tarzan nghe hắn kể lại chuyện. Một nhân sự phát biểu:

– Gaby đang ở chỗ cắm trại. Tội nghiệp cho Emil Glockner. Ông ấy sẽ hóa điên mất, lạy Chúa…

Đúng lúc đó thanh tra Emil Glockner xộc vào. Sập cửa sau lưng.

– Chào mọi người, Tarzan đã kể hết cho các vị nghe chưa?

– Dạ rồi, thưa chú!

– Tốt lắm. Tình hình hiện thời như sau: Ở địa điểm Những Tảng Đá Hát đang có mười hai cô bé cùng hai phụ nữ dựng trại. Không thể liên lạc bằng điện thoại vì không có đường dây. Kì nghỉ hè này khá đông khách du ngoạn cảnh trong rừng. Họ sẽ nghỉ chân tại những nhà nghỉ. Một nhà nghỉ trong số đó có tới mười hoặc mười hai giáo viên của trường nội trú đang nghỉ ngơi. Tại Lerchenau, khu dân cư trong rừng cũng có tám gia đình. Xa hơn nữa, ở phía Tây bìa rừng một mục đồng đang chăn dắt năm trăm con cừu mới lớn.

Thanh tra Glockner ngừng lại thở rồi nói tiếp:

– Sếp và tôi đều nhất trí với phương án: chặn mọi ngả đường dẫn vào rừng. Và… Paul, cậu phụ trách việc này.

Đội trưởng Paul gật đầu. Thoắt cái đã ra đến cửa.

– Sếp đã cho một máy bay trực thăng biệt phái của lính biên phòng túc trực ở Những Tảng Đá Hát để đón các cô bé và hai cô hướng dẫn. Nhóm du lịch này hiện bị đe dọa nhiều nhất.

Ơn Chúa, Tarzan thở phào, đây là biện pháp hữu hiệu nhất. Đáng ca ngợi thay những thành tựu kĩ thuật của thế kỉ 20.

– Mệnh lệnh tiếp theo: Sáu xe tuần tra được vũ trang cẩn thận sẽ di chuyển theo những con đường rừng trên sơ đồ. Willibald, cậu có nhiệm vụ chỉ huy toán phát loa báo động cho những du khách trong rừng. Riêng Robert, cậu phải điện gấp cho cư dân xóm Lerchenau. Bảo mọi người phải ở trong nhà, đóng kín cửa và hạ rèm xuống. Sẽ có hai xe tuần tra tới đó để bảo vệ họ…

Tiếng rì rầm nổi lên. Ai không được phân công làm gì trong chiến dịch chống “thảm họa Hổ” thì nán lại tìm cách an ủi ông Glockner. Nhưng mặt ông dường như đã hóa đá.

Sau tiếng gõ cửa, một người đàn ông đeo kính cận bước vào. Ông là chuyên gia tâm lí của Tổng nha. Trông ông không được bình tĩnh lắm.

– Gã điên khùng Tomasino đã nói toạc ra. Hắn căm thù mọi vật, mọi người. Nhất là những người xung quanh. Hắn kể rằng Napur đã năm tuổi, lọt lòng mẹ trong cảnh bị giam cầm. Nghĩa là nó chưa bao giờ biết đến tự do và phải tập thích nghi dần. Điều này may nhưng lại có cái rủi, thoạt đầu Napur sẽ nhút nhát nhưng khi đói mồi, bản năng loài thú của nó sẽ trỗi dậy. Trong trường hợp lạc quan nhất, thời gian cho tới lúc đó sẽ là sau 48 tiếng, kể từ bữa ăn cuối cùng. Còn sau thời khắc đó ư? Nó có thể xé xác thú rừng, thậm chí cả người, nếu như họ sơ ý đến quá gần làm nó sợ hãi hay tức giận.

Nhà tâm lí học nhún vai vẻ xin lỗi rồi đi ra. Cánh cửa vừa đóng sập lại đã mở toang bởi một cái đầu hói thò vào. Thanh tra Bluchl chớ còn phải hỏi. Giọng ông ta hớt hải:

– Tôi nghe nói ông làm vụ này hả Glockner?

Bố của Gaby gật đầu:

– Tôi là nạn nhân trực tiếp. Con gái tôi đang ở trong rừng.

Bluchl im lặng ba giây như muốn tỏ sự cảm thông rồi nói:

– Có một chuyện không dính dáng gì đến con cọp nhưng cũng cần quan tâm Glockner à. Sáng nay, trên con đường đến Hangenbach, một xe áp giải tù phạm bị chiếc xe tải chạy ngược chiều hất ngửa xuống đường. Hai thằng tù nguy hiểm Georg Hardtke và Otto Fensel đã nhân cơ hội tẩu thoát và đoạt được súng của hai nhân viên tư pháp. Tôi nghĩ rằng ông có thể đối đầu với chúng trong rừng lúc tìm kiếm con hổ.

– Cảm ơn ông Bluchl. Tôi sẽ lưu ý.

Chuông điện thoại réo, thanh tra Glockner áp ống nghe vào tai. Mặt ông cắt không còn hột máu.

– Vâng! - Giọng ông khàn đặc - Tôi hiểu cả.

Ông đặt máy, nói lạc giọng:

– Phi công lái trực thăng đã báo về… khu trại của các cô bé vắng hoe. Mọi thứ đều ngăn nắp. Các cửa lều đều đóng kín. Chứng tỏ mọi người đã lên đường du ngoạn trong rừng rồi. Không biết giờ đây các cô bé đang ở đâu.

Tarzan cố gắng tự chủ:

– Nhưng chiếc trực thăng có thể quan sát được từ trên không ạ.

Glockner gật đầu:

– Chỉ còn biết trông cậy nơi chiếc trực thăng, xe tuần tra và hệ thống loa báo động. Nếu những công cụ tiện nghi đó đều bế tắc thì…

Thanh tra Glockner đứng dậy. Ông lặng lẽ mở ngăn kéo lấy khẩu súng lục và đeo bao súng vào. Một đồng nghiệp hỏi mà như khẳng định:

– Cậu định vô rừng…

Ông Glockner gật đầu. Không ai nói gì thêm.

– Hãy thông báo với sếp nhưng đừng nói với vợ tôi. Tôi không muốn Margot hoảng sợ…

Tarzan lao theo viên thanh tra bén gót. Tại buồng lái chiếc xe công vụ, Glockner nhíu trán:

– Nếu cháu tưởng rằng…

Lần đầu tiên kể từ khi hai người biết nhau, ông bị Tarzan ngắt lời:

– Nếu chú không cho cháu theo, chắc chắn cháu sẽ đạp xe vào rừng. Mặc dù vậy là vô cùng liều lĩnh và nguy hiểm. Cháu xin thề với chú: không một ngáng trở nào có thể cản nổi cháu. Đây là chuyện sống còn của Gaby…

Họ nhìn nhau giây lát.

Mặt ông Glockner bất động:

– Lên xe đi! - Ông nói.

Chương 04: Ông Thầy Suýt Chết

Căn nhà nghỉ cuối tuần của thầy Keup cách Những Tảng Đá Hát chừng năm cây số. Vị trí căn nhà nằm thật nên thơ ở trong rừng. Cô giáo Edeltrau Merkat tóc vàng, 29 tuổi, dạy môn sinh vật vui vẻ nói:

– Các bạn cứ tiếp tục ngồi phơi nắng nhé, mình ra rửa mặt ở suối đây.

Chỉ sau một số bước chân Edeltrau đã bước xuống dòng nước trong veo mát lạnh. Cô vốc nước vã lên mặt. Chim chóc trong rừng hót véo von.

Khi ngẩng lên, hàng lông mi Edeltrau ướt rượt, nhìn cái gì cũng bị nhòe. Cô vuốt những giọt nước trên mặt, nhìn ngây ngất một cái đầu hổ khổng lồ bất động trong bụi cây dương xỉ, cách chỗ cô chừng hai mươi mét. Chắc chắn là đầu con hổ, bởi nó được điểm xuyết những sọc đen trên nền lông vàng. Ôi, ảo ảnh. Ảo ảnh thiệt tuyệt vời.

Tuy nhiên ảo ảnh không được phép ngự trị lâu như vậy. Cô giáo dụi mắt nhìn lần nữa về bụi cây dương xỉ. Trời đất, cái đầu hổ đã biến mất. Gió khẽ lay vuốt các đám lá dương xỉ.

Edeltrau trở lại căn nhà mà chưa tan giấc mộng. Câu chuyện hoa mắt của cô chưa kịp kể ra thì thầy gia chủ Wolfi Keup vừa bỏ một viên thuốc vào mồm, chiêu bằng một ngụm bia.

– Tôi cần phải uống một viên thuốc an thần.

Thầy giáo Werner Pechowski cười:

– Ái chà, cô Edeltrau mới ra suối ít phút, chủ nhà đã… mất tinh thần.

Keup bối rối:

– Không phải vậy. Vấn đề là tôi vừa thấy một con ma… một con hổ.

– Hả? Đừng đùa chớ bạn.

– Tôi không đùa đâu Werner. Chỉ sợ rằng men bia ngấm vào nên trông gà hóa cuốc. Để không thấy một con hổ kì quặc nữa, tôi chẳng còn cách nào hơn là “chơi” một viên thuốc an thần.

Cô Edeltrau bật dậy như lò xo. Cô chụp tay gia chủ với nét mặt hốt hoảng:

– Có thật anh vừa nhìn thấy một con hổ ư?

– Thật. “Ông ba mươi” một trăm phần trăm.

– Chúa ơi!

Cô Edeltrau bắt đầu run:

– Này các bạn, chính mắt tôi mới nhìn thấy một cái đầu hổ dưới bụi cây dương xỉ.

Đám đông các giáo viên nháo nhác. Thú tắm nắng, uống bia, ăn thịt rừng, kể chuyện tiếu lâm… bỗng bị ngưng đột ngột. Kẻ gan dạ nhất là Werner Pechowski cũng đã cảm giác phải đề phòng.

– Cực kỳ vô lí. Đây là cánh rừng bảo vệ môi trường, may ra chỉ có cáo chớ làm gì có cọp. Hay là quý vị đụng độ một chú mèo rừng…

Cô Edeltrau ngắt lời:

– Anh nên nhớ tôi là cô giáo dạy sinh vật. Tôi biết cách phân biệt đầu hổ với đầu mèo.

Wolfi Keup gật đầu:

– Rõ ràng là một con hổ vằn từ đầu xuống chân.

Werner phẩy tay:

– Thôi được, ừ thì rừng này đầy hổ là hổ.

Một thầy giáo trẻ xếp lại đống bài tây 52 lá cười ngất:

– Tụi mình tiếp tục màn tú-lơ-khơ đi. Chẳng qua là đám học trò ghẹo thầy cô vậy mà.

– Sao?

– Bạn quên rồi hả Werner, trong rừng có một câu lạc bộ bơi lội nữ cắm trại, trong đó có cả học sinh trường mình. Chắc anh chàng học trò ngoại trú nào đó vô thăm bạn bè bằng trang phục của một con ngoáo ộp. Chớ sao, mua một bộ da hổ dính cả đầu hổ đâu có gì là khó. Anh chàng láu cá nào đó định dọa các cô bé chơi, và không từ bỏ cơ hội dọa luôn chúng ta.

Wolfi Keup phản đối:

– Xin thưa rằng con cọp này có răng…

Werner nói:

– Chơi bài đi Keup. Bạn là chủ nhà mà. Tưởng tượng vậy là quá đủ. Tôi sẽ rình xem thằng ranh con nào dám cả gan ẩn mình dưới lốt hổ.

Wolfi thở phào:

– Mình sẽ làm cho lũ ranh con ấy cụt hứng. Nếu cái đầu hổ lại ló ra, mình sẽ cầm tới cho nó một khúc xúc xích nướng.

Mọi người đã bớt căng thẳng. Có tiếng cười khúc khích của một cô giáo. Trên cao xa tít có tiếng trực thăng rè rè nhưng Werner không ngước nhìn. Ông thầy cũng không ngồi xuống chơi bài mà con mắt cứ lom lom quan sát một bụi rậm. Thầy giáo thì thầm:

– Có sự… động đậy. Bên phải, cạnh cây dẻ, những tán lá đang rung rinh kìa. Chà chà, đám nhãi liều lĩnh thật. Chúng định vòng quanh khoảng trống này để tiếp cận chúng ta.

Wolfi nháy mắt:

– Có nghĩa là chúng ta sẽ tấn công ngược lại. Tốt lắm, tôi sẽ phục kích ngược sau lưng chúng và gầm lên khủng khiếp. Thế là cu cậu quăng lốt hổ tiu nghỉu quỳ gối chịu tội, đúng chưa?

Wolfi đã nói xong là làm. Thầy giáo đi vào nhà. Trong nháy mắt anh đã trèo ra lối cửa sổ, nhẹ nhàng lướt tới các bụi rậm. Trước mặt Wolfi lúc này là cánh rừng hùng vĩ. Sau lưng không có ai, người thầy giáo đơn độc hoàn toàn. Những lùm bụi mà Wolfi đi qua đều trống rỗng.

Đúng lúc đó thì đám dương xỉ chuyển động. Mặt đất như có sóng tràn tới chân Wolfi. Coi, đối diện anh ta chưa đến 40 mét, một con thú đang rẽ lối mà chạy.

Wolfi Keup đứng sững, nhìn trân trối. Đúng lúc này anh hiểu ra rằng: ngay đến thằng học trò giỏi thể thao nhất cũng không tài nào chuyển động nhanh được đến như vậy ở tư thế bò. Đây hẳn phải là một con hổ thật.

Máu trong người anh như đông cứng lại. Mắt mở to. Tim ngừng đập vì quá sợ hãi.

Nhưng hổ Napur bất ngờ lưỡng lự. Bàn chân đầy móng vuốt của nó hậm hực giậm mạnh trên cỏ mấy cái để chọn thái độ thích hợp nhất. Nó biết đây không phải là ông chủ Tomasino, cũng không phải người trong gánh xiếc. Liệu anh ta có cho nó ăn chút gì chăng? Hay chính anh ta là bữa ăn của nó? Có nên nhảy xổ vào anh ta, kéo anh ta ngã xuống cỏ và vả cho anh ta một cái tát cho chết đứ đừ?

Tim Wolfi bắt đầu đập trở lại. Anh đã phát hiện một cây dẻ lớn cách đó vài bước chân. Anh có thể bay lên không để chụp được cành cây trên kia hay chăng? Có thể hay không có thể? Và khi đã chụp dính, liệu anh có đủ sức lực phi thường leo lên thoăn thoắt hay đu đưa trong tầm tay với của con hổ? Wolfi biết rằng con hổ sẽ lao vào anh nếu anh bỏ chạy.

– Chạy!

Wolfi gầm lên bằng hết âm lượng của một sinh vật hai chân để tăng… nghị lực. Ngay tích tắc, tia chớp màu vàng xuyên qua bóng cây rừng.

* * * * *

Tarzan ngồi như bức tượng trên xe thanh tra Glockner, miệng hắn như bị dán băng keo kín mít. Nếu nắm tay hắn không co lại thành nắm đấm, có lẽ ông thanh tra cũng không đoán nổi hắn nghĩ gì.

Giọng ông chắc nịch:

– Đến khu trại, chú muốn cháu ngồi lại trên xe.

– Cháu sẽ cứu Gaby và các cô gái.

– Đừng thuyết phục chú vô ích, Tarzan.

– Chú Glockner, cháu xin chú. Cháu sẽ không làm vướng chân chú. Cháu leo trèo giỏi lắm. Không phải vô cớ mà người ta gọi cháu là Tarzan. Thêm nữa con Napur dù sao cũng từng “quen biết” cháu. Một con heo sữa làm quà tặng đâu phải là xoàng.

Thanh tra Glockner thoáng mỉm cười:

– Không phải vì thế mà con hổ coi cháu là bạn đâu, Tarzan. Hơn nữa, chú thương cháu như con đẻ.

Trazan nín lặng. Hắn nhìn ra phía trước, nơi Những Tảng Đá Hát nhô lên khỏi cây rừng như những người khổng lồ bằng đá. Hắn rưng rưng nghĩ: Cháu cũng yêu chú như cha đẻ của cháu, thưa chú Glockner.

Nhưng hắn chỉ nói:

– Dù sao đi nữa, cháu cũng luôn đi cùng chú.

Thanh tra Glockner thở dài, nghe như chấp thuận.

Xe cảnh sát vượt qua Những Tảng Đá Hát để đến cuối con đường rừng. Thanh tra Glockner quan sát dấu vết:

– Chiếc trực thăng đã hạ cánh ở đây.

Tarzan chỉ vào khoảng trống bên tay phải:

– Và kia là những chiếc lều của họ.

Glockner cho xe dừng lại giữa một đàn bướm đang bay lượn. Ông mân mê khẩu súng:

– Giờ này các cô bé ở đâu?

– Chú nhìn coi. Tấm bảng chỉ đường tới “Công viên bảo vệ thiên nhiên” kìa.

– Ừ nhỉ, tấm bảng chỉ về hướng bắc.

– Cháu nghĩ rằng hai cô phục trách đã dẫn những cô gái rong chơi trong khu vực công viên.

– Nào, chúng ta cuốc bộ.

Họ hối hả lên đường. Đi được chừng hai trăm mét, Tarzan cúi xuống lượm một chiếc khăn tay bằng giấy. Mùi nước hoa vẫn còn vương:

– Chúng ta đang ở sau lưng họ, nhanh lên chú Glockner.

Lòng đầy hi vọng, họ phi nước đại.

Đúng lúc đó, họ nghe tiếng hổ gầm vang.

À… uôm…

Tiếng gầm tức giận, khản đặc, hung tợn xé toang bí mật của khu rừng khiến mọi cành lá đều run lên xao xác. Tất cả muông thú đều khiếp đảm, co cụm lại. Chim chóc ngưng tiếng hót, hươu nai sợ hãi bỏ trốn.

Chương 05: Trước Móng Vuốt Hổ

Sinh mạng của thầy giáo Wolfi lúc này như chỉ mành treo chuông. Bất cứ con người nào khi mạt lộ đều có khả năng kì diệu để tự giải thoát hoặc… chết. Wolfi biết điều đó hơn ai hết, cơn cuồng phong càng thốc mạnh sau lưng thì anh càng… tỉnh hơn. Quả thật, Wolfi thấy thân thể nhẹ bỗng và anh chụp dính cành dẻ dễ dàng. Lạy Chúa, bình thường anh có thể nhảy lên 1001 lần cũng không tài nào với tới.

Wolfi treo người lủng lẳng hệt một con dơi với hai bàn chân cách mặt đất chỉ hơn một mét. Ngay lập tức, một bàn chân anh đã vắt được lên cành. Trong tư thế đong đưa, Wolfi quăng mình vào cây dẻ bất chấp mặt và ngực trầy trụa. Cảm ơn Thượng đế, Wolfi trượt ngược lên thân cây và đứng chắc trên cành dẻ ngon lành. Có điểm tựa, anh tiếp tục đu lên cành phía trên, đu lên nữa.

Grrààào…

Cơn cuồng phong ập đến, cây dẻ rung như sắp trốc gốc, bàn chân trước bên trái của Napur vồ hụt chân Wolfi chỉ vài centimet. Bàn chân bên phải của con hổ găm chặt móng vào cành cây mà Wolfi vừa đứng hồi nãy. Hú vía.

Wolfi kinh hoàng nhìn xuống. Cái đầu chúa sơn lâm ở ngay dưới chân anh cùng với hơi thở nóng bỏng của nó. Những chiếc răng nhọn lểu chĩa tới như những lưỡi dao găm.

Cũng may mày không biết trèo cây như mèo - Wolfi nghĩ thầm. Tuy nhiên để chắc ăn, anh lại leo lên như một con khỉ chính hiệu. Anh leo gần tới đỉnh ngọn cây thì… kiệt sức. Toàn thân run lẩy bẩy.

Con hổ điên tiết vì miếng mồi ngon vuột mất, đập đuôi rầm rầm khiến Wolfi dù đã thoát cơn hiểm nghèo cũng phải đánh hai hàng răng lập cập. Mày thù con người đến thế thật ư?

Trong một giây, người thầy giáo trẻ tuổi tỉnh táo hẳn. Anh hoảng hồn nhìn xuống mái nhà mình. Trời ơi, ở đó là các đồng nghiệp…

Wolfi hét lên muốn át tiếng con hổ:

– Vô nhà mau. Vô gấp các bạn ơi. Một con hổ khổng lồ đó. Hãy đóng chặt các cửa sổ và cửa ra vào…

Một phút trôi qua dài như thế kỉ, tiếng của Pechowski đáp lại một cách hài hước:

– Đừng giỡn Keup. Bạn định toa rập với lũ nhóc phải không?

– Tôi nói sự thật. Lạy Chúa, bộ các người không thấy tôi đang leo tuốt lên ngọn cây dẻ sao? Nghe lời tôi đi…

Wolfi không ngờ mình đã “vẽ đường cho… cọp chạy”. Chúa hổ Napur vốn đã quen với mệnh lệnh con người trong gánh xiếc nên hả hê duỗi tấm thân dài sọc, há mồm gầm lên một tiếng hài lòng:

– À… uôm!

Sau tiếng gầm thị uy có tác dụng ngang một trận động đất, nó uyển chuyển đi về phía ngôi nhà.

– Chúa ơi, con hổ đến kìa. Hãy vô nhà ngay. Ôi…

Khỏi cần Wolfi thúc giục, tiếng gầm man rợ của con thú có tác dụng lập tức. Wolfi nghe đủ thứ âm thanh hoảng hốt và tiếng sập cửa rầm rầm.

– Vẫn còn một cửa sổ sau nhà.

Wolfi hét lên. Chúa sơn lâm đã biến mất trong những bụi cây. Vậy là ta sống rồi, các bạn ta cũng vậy. Con hổ tự nhiên xuất hiện như… ma trong khu rừng xưa nay chưa hề có một con thú dữ ăn thịt. Nó từ đâu ra nhỉ? Từ sở thú chăng? Hay từ rạp xiếc. Wolfi nhắm nghiền mắt lại.

* * * * *

“Con hổ, con cọp, hùm xám, ông ba mươi, chúa sơn lâm…” bây giờ không còn là khái niệm tán gẫu trên lí thuyết của các thầy cô giáo. Nó đã gầm và nó đang vờn quanh ngôi nhà như một thực thể hãi hùng. Cánh phụ nữ sợ gần xỉu, đám đàn ông giả bộ “hiệp sĩ” lên gân nhưng trong bụng rõ ràng đang đánh lô-tô.

Khi Pechowski với tay đóng cửa sổ lớn sau nhà thì… “nó” hiện ra. Ôi, địa ngục. Anh chốt cửa thật chặt và chặn thêm một cái bàn cao như sợ con thú dữ húc sập cửa vào nhà.

Trong phòng khách, mọi người đang túm tụm như một bầy cừu, Pechowski nói:

– Suỵt, tôi thấy nó rồi, một… một con hổ to tướng. Vậy… vậy mà chúng ta còn định cho nó ăn xúc xích nướng.

Anh ngừng bặt vì con mãnh thú bắt đầu… hực hực. Căn phòng có bốn cửa sổ được chốt kĩ là vậy mà chẳng vị “gõ đầu trẻ” nào cảm thấy yên tâm.

Tiếng “phì phì” mỗi lúc một mạnh và cánh cửa chính rung lên bởi móng chân hổ.

Cô Jutta dạy môn tôn giáo bắt đầu cầu nguyện thành tiếng. Pechowski mắng:

– Im nào, chúng ta chỉ còn thiếu nước hóa rồ nữa thôi. Con thú không làm gì được chúng ta đâu.

Một loạt tiếng kim loại chạm nhau loảng xoảng trước sân.

Pechowski lẩm bẩm:

– Trời đất, con cọp lật tung lò nướng, nó không ngán lửa than ư? Nó lại liếm vũng bia đổ kìa. Chờ đó, nó mà say bia nằm lăn ra cỏ là chúng ta sẽ trói nó lại.

Một thầy giáo nói:

– Cho mình xem với.

Nhưng khi anh này nhòm qua khe cửa thì con hổ đã biến mất.

Có tiếng động cơ ô tô lại gần. Hai chiếc xe cảnh sát vũ trang đầy đủ tiến vào, dừng trước nhà.

Chưa bao giờ cảnh sát được hoan nghênh đến như vậy.

Pechowski rút chốt cửa chính. Trước mặt anh ta là những khẩu tiểu liên lăm lăm.

– Các vị thoát nạn rồi. Chúng tôi nghe tiếng gầm của con hổ và tức tốc chạy lại.

Pechowski thở phào. Vậy là con cọp sợ tiếng động cơ xe hơi nên bỏ chạy. Anh căng mắt nhìn lên ngọn cây dẻ gần đó. Trời ạ, chủ nhà Wolfi đang leo xuống, mặt vẫn trắng bệch ra vì sợ.

Pechowski dìu bạn lên xe của giáo viên. Xe cảnh sát hộ tống họ ra tận cửa rừng. Thoát nạn rồi.

* * * * *

Khi về đến Tổng nha cảnh sát, Tròn Vo và Karl mới hay rằng Tarzan đã theo thanh tra Glockner vào rừng tìm nhóm nữ sinh.

Karl đề nghị:

– Tụi mình sẽ tới thung lũng Heinrich trước đã.

– Ok, có điều là nên ghé ông chủ gánh xiếc Zeisig trước. Biết đâu ông ta có cách trị con hổ mà không cần tới súng đạn.

Tròn Vo còn thầm mong sẽ gặp lại cả Leni nữa. Nó rất thích cô. Khốn nỗi, mọi cô gái mà Tròn Vo ta tôn sùng đều hơn tuổi cậu.

Lúc hai thằng đến nơi thì ông chủ gánh xiếc và Leni duyên dáng đang xếp một chậu nhựa lớn chất đầy những tảng thịt lớn vào cốp xe. Tròn Vo nhìn Leni cười, mặt thoát đỏ lự. Nó chỉ vào chậu thịt.

– Những thứ này để làm gì vậy?

Leni nói:

– Mình bỏ chậu này vô cốp xe để vào rừng nhử con Napur…

– Hả?

Giọng ông Zeisig nghe buồn buồn:

– Những nhân viên sở thú đã kể cho chúng tôi vụ con hổ đang làm mưa làm gió trong rừng. Bằng kinh nghiệm nghề nghiệp, chúng tôi sẽ dùng những tảng thịt này để dụ Napur. Ôi, phải chi ông Jansen bác sĩ thú y của sở thú rảnh rỗi…

– Cháu không hiểu.

Leni lấy từ cốp xe ra một cái chai nhựa:

– Đây là một thứ thuốc ngủ dành cho thú vật. Chúng tôi sẽ tẩm vào thịt và rải ở những nơi Napur có thể đi qua. Nếu nó ăn, nó sẽ ngủ êm đềm và thức dậy trong… cũi sắt. Sẽ không có một viên đạn nào ghim vô nó…

Giọng Leni run run. Tròn Vo cảm động:

– Thật đúng là cơ may cho Napur đó..

Zeisig thoáng vẻ ảm đạm:

– Nhiều người cũng nghĩ như cháu. Họ đang săn nó bằng cả một chiến dịch qui mô như xảy ra chiến tranh đến nơi. Họ dùng cả máy bay trực thăng lùng con hổ. Trời hỡi, họ làm sao biết con hổ luôn tránh những chỗ trống trải, vì thế các lùm bụi luôn bảo vệ bí mật cho nó trước những ống nhòm trên trực thăng. Còn sự độc ác của con hổ ư? Tôi không tin, tôi hiểu rằng nó chỉ săn mồi lúc cực đói và ăn đủ no bụng chứ không phàm tục như con người.

Karl nhún vai:

– Bản năng sinh tồn của thú dữ là tiêu diệt hoặc bị tiêu diệt. Cháu xác định, cọp Napur khi tức tối vẫn xé xác người như chơi.

Zeisig cúi đầu chịu thừa nhận. Leni thì thầm:

– Có một phương pháp bắt con hổ an toàn hơn cả thuốc ngủ của chúng tôi. Đó là khẩu súng gây mê của bác sĩ Jansen.

Zeisig gật gù:

– Ba trông ông ấy từng giây từng phút con gái ạ. Chà…

Máy Tính Điện Tử thắc mắc:

– Sao ông ấy không đến liền hả ông?

– Jansen bị kẹt ở sở thú. Ông ta sẽ vô rừng ngay sau khi mổ cho một con vượn cái bị bịnh. Hi vọng con Napur không bị bắn chết trước khi ông ta đến. Hai con trai lớn của tôi: Robert và Nino đang ở bìa rừng để đợi tôi nãy giờ. Chúng tôi sẽ cùng nhau rải…

Karl và Willi được lên xe theo họ. Xe đạp để lại ở nông trại.

Chiếc Chevrolet lăn bánh đến bìa rừng thì… đụng độ một rừng xe cảnh sát đóng cửa bít bùng. Những ống nhòm và máy quay phim chĩa về cánh rừng như những họng súng.

– Dừng lại!

Một sĩ quan cảnh sát hét lớn. Anh ta bắt chiếc Chevrolet tấp vô bãi xe.

– Ông là Zeisig? Tôi đã gặp các con trai ông và đã nghe họ nói ý định bắt cọp. Hai con ông đang đi tới kia kìa. Ý định đó tốt đẹp đấy nhưng tôi xin nói trước, sẽ không bao giờ thực hiện được đâu.

– Tại sao? Các ông phải biết là con Napur “tin” chúng tôi như tin gã Tomasino vậy.

– Lệnh đã rõ ràng. Tất cả ngả đường vào rừng đều bị cấm.

– Tôi chịu trách nhiệm mà. Chúng tôi muốn cứu nó. Nó phải được sống.

– Tôi chỉ thi hành lệnh cấp trên, thưa ông!

Đúng lúc đó hai xe lớn chở đám giáo viên với sự hộ tống của cảnh sát từ con đường mòn xuất hiện. Những vị “gõ đầu trẻ” lục tục bước xuống xe kể về sự hung dữ của con mãnh thú quanh nhà thầy giáo Wolfi Keup.

Viên sĩ quan cảnh sát cực kì nghiêm trang:

– Gia đình xiếc của ông đã nghe rồi đó. Con hổ sút chuồng kia đang nổi khùng. Nó dám tấn công bất cứ sinh vật hai chân nào mà nó bắt gặp, dẫu con mồi không hề trêu ghẹo. Lạy Chúa, thế này thì có chết không… hệ thống loa báo động âm thanh bị giới hạn trong khi vô số người còn dung dăng dung dẻ trong rừng…

Kloesen bồn chồn. Nó hỏi:

– Anh có gặp thanh tra hình sự Glockner không?

– Có. Ngài thanh tra thật liều lĩnh, ông ta dám vô sâu trong rừng với một cậu bé da ngăm, tóc quăn, tướng tá cao lớn…

– Trời đất, đúng là Tarzan!

– Hả! Tarzan nào?

– Dạ, Tarzan trong phim phiêu lưu mạo hiểm ấy mà.

Gia đình xiếc Zeisig nhìn nhau buồn rười rượi. Leni thút thít khóc:

– Tội nghiệp Napur. Giờ đây chỉ còn bác sĩ Jansen là có thể cứu mạng nó. Nó luôn liếm tay tôi mỗi khi tôi đưa thịt qua song cũi cho nó.

Tròn Vo bất giác nhìn vào hai bàn tay cô gái.

Chà, ơn Chúa! Vẫn còn đủ mười ngón.

Chương 06: Con Tin

Tiếng hổ lồng lộn từ xa làm hai chú cháu Tarzan lướt nhanh hơn. Phải nói là thanh tra Glockner đi như chạy bất kể gai góc, nhưng đã hơn 40 phút trôi qua và họ không còn nghe một tiếng gầm nào nữa. Nó đang tới gần họ hay đã chạy theo hướng khác?

Có điều chắc chắn là họ đã đi đứng đường. Chớ gì nữa, phía trước và sau lưng họ, các tờ giấy bọc kẹo và vỏ cam tươi nằm rải rác. Bài bản của truyện cổ tích “Chú bé tí hon” mà các cô bé vô tình áp dụng chớ sao.

Con đường lúc này chia làm hai ngả. Tấm bảng có mũi tên chỉ đường đến Công viên bảo vệ thiên nhiên đã bị bão giật rớt trong bụi cây. Hai chú cháu nhìn nhau hoang mang cực kì.

Thanh tra Glockner chép miệng:

– Có lẽ chúng ta sẽ rẽ phải. Cỏ ở đó bị rạp xuống vì chân người.

– Cháu thấy bên trái cũng có.

– Trời đất! Biết tính sao bây giờ?

Thanh tra Glockner xuôi tay bất lực. Rừng rậm vây quanh họ. Những con ó đang tung cách trên trời xanh.

Tarzan đột ngột nằm áp tai xuống đất:

– Cháu nghe tiếng chân người…

Hắn nhỏm dậy chỉ tay về đoạn đường bên phải:

– Họ đó! Họ đang trở lại.

Thanh tra Glockner thở phào. Đúng như lời Tarzan, hai nữ huấn luyện viên bơi lội Lotte Weimar và Isabell Renke đã hướng dẫn các tiểu thư quay trở lại. Khỏi phải nói, đám đàn bà con gái ngó Glockner và Tarzan kinh ngạc đến chừng nào.

Tarzan đầu óc rối bời. Trời ạ, không thấy Gaby, Inge, con Oskar và con chó Ăn Thịt Người trong đoàn lữ hành! Hắn nghe giọng cô Lotte Weimar sửng sốt:

– Chào ông Glockner!

Cô Isabell Renke cũng ngơ ngác:

– Ông tới đây có chuyện gì vậy, ông thanh tra?

Bố già Glockner bắt đầu giải thích. Chiến dịch săn lùng con hổ sút chuồng rùng rợn đến nỗi mặt mày các cô bé trắng bệch. Cô nào cô nấy đứng nép sát vào nhau dòm chung quanh với vẻ sợ sệt.

Tarzan lo lắng:

– Gaby đâu hả các cô?

Lotte Weimar ngập ngừng:

– Đáng lẽ giờ này chúng tôi đã có mặt tại công viên, nhưng đành phải quay lại vì thiếu mất ba em khi điểm danh dọc đường: Gaby, Inge Esting, Kathie Lorenz và… hai con chó. Có lẽ các em ấy đi sau nên lạc qua đường mòn bên trái…

Bóng đen u ám trùm lên mắt thanh tra Glockner. Tarzan cũng không hơn gì ông. Khốn nạn, khốn nạn thật! Chỉ một con hổ đã làm náo loạn tất cả! Hắn nắm chặt hai tay.

Chợt hắn kêu lên:

– Chiếc trực thăng kìa chú Glockner. Hình như nó định hạ cánh.

Cô Lotte Weimar quay đầu lại:

– Tôi biết có một bãi trống gần đây mà chúng tôi vừa đi qua.

Ông Glockner ra lệnh:

– Mọi người hãy chạy tối bãi trống. Máy bay đáp xuống là lên khoang ngay. Tôi và Tarzan sẽ ở lại tìm ba cô bé.

Thanh tra Glockner và đoàn lữ hành đã khuất sau chỗ ngoặt nhưng Tarzan còn đứng lại. Hắn đứng lại để làm gì kia? Chẳng có gì khó hiểu cả, đây là thời cơ thích hợp nhất để hắn tự mình tìm tung tích ba thiếu nữ. Hắn nghiến răng đi theo ngả đường mòn rẽ trái, mắt nhìn trừng trừng, cảnh giác. Hắn nghĩ, mình đi chậm như thế này thì “bố già” thừa sức rượt theo.

* * * * *

Tarzan không thể ngờ rằng tai họa chỉ chút xíu nữa là xảy ra với thanh tra Glockner. Con người từng trải sóng gió đó suýt bị cánh quạt của trực thăng chặt bay đầu vì lao người cứu một cô bé dại dột. Anke Schnetzer chớ ai, lúc cánh quạt chưa ngừng hẳn, cô bé đã ba chân bốn cẳng lao lên khoang vì sợ… cọp. Lạy Chúa, nếu ông Glockner không nhào tới chụp tay kịp, có lẽ hai chú cháu đã… vĩnh biệt cõi trần.

Anke an toàn nhưng thanh tra Glockner thì… té chúi nhủi. Khẩu súng lục trong bao da của ông va mạnh vào một rễ cây lớn, văng ra dưới lớp cỏ cao ngất mà ông không hề hay biết.

Tuy nhiên đó chỉ mới là tai họa thứ nhất của ông, tai họa thứ hai còn kinh dị hơn nhiều. Đợi người cuối cùng lên máy bay xong, thanh tra Glockner mới yên tâm vòng lại con đường cũ.

– Tarzan!

Ông Glockner bắt tay làm loa gọi lớn. Đại ca của TKKG đã biến mất. Ông lầm bầm:

– Chà, khó mà giữ nổi anh chàng này. Chắc lại nhanh nhảu đi tìm các cô bé kia rồi.

Lộ trình ông đang cất bước có những rặng thông non cao chưa tới đầu người. Sát cạnh đường có một chòi quan sát của thợ săn: bốn cây cột chắc chắn đỡ một túp lều bằng gỗ tươi mới đóng, cách mặt đất khoảng sáu mét. Nối liền mặt đất với túp lều là một cái thang ọp ẹp.

Ông Glockner dừng chân. Ông có cảm giác xung quanh có gì khang khác. Những chú chim đang hót bỗng dưng im bặt. Chỉ có mùi… hổ mới làm chúng hoảng vía lên đến thế. Ông sờ tay vào bao súng theo phản xạ. Trời hỡi, khẩu súng đã bị rơi hồi nào, do cú té ngã bại bãi đáp trực thăng ư?

Trước khi viên thanh tra có quyết định quay lại tìm vũ khí thì… “ông ba mươi” đã đường bệ bước ra. Con hổ lia cặp mắt xanh lè chiếu tướng ông ở khoảng cách chừng một trăm mét. Hàm răng nó nhe ra ghê rợn. Trong tư thế quất đuôi xuống đất, nó lừ lừ tiến từng bước một, mang theo lưỡi hái của Tử thần.

Glockner tê liệt hoàn toàn trong ba giây đầu tiên. Ông không ngờ con hổ khổng lồ cỡ đó. Giây thứ tư cái chòi đập vào mắt ông. Giây thứ năm thì ông… chạy.

Con hổ dữ sải những bước dài lúc ông Glockner lao vun vút lên cái thang. Cái thang gần mục nát thiếu mất thanh ngang thứ tư làm ông suýt lộn nhào xuống đất. Lúc ông phóng lên thanh ngang sau cùng thì thanh này gãy như củi mục. Bóng con hổ đã chồm tới như ma quỷ. Ông vội phi người lên, ngực nện xuống sàn chòi, cuộn người như một con sâu và đu hẳn người lên. Quay lại, ông thấy chúa rừng Napur đã hùng hục leo qua thanh ngang thứ tư bị thiếu.

“Ta không thể chết lãng xẹt như vậy được”. Viên thanh tra nghiến răng hất đổ cái thang.

Con Napur ngã chổng cẳng. Cái thang đổ ập lên thân thể làm nó cáu tiết. Nó gầm lên quyết xé xác thằng người hai chân ở trên chòi.

Đứng trên chòi, Glockner gần… tắt thở. Bằng kinh nghiệm đi rừng, ông nhanh nhẹn rúc vô bên trong quan sát con hổ qua những khe hở dưới sàn. Hi vọng sự vắng mặt của ông sẽ làm nó nguôi… giận.

Napur quả nhiên lượn vòng vòng, lúc lúc lại ngước nhìn. Nó chỉ cần có thêm một chút trí tuệ của con người là viên thanh tra đã hồn du địa phủ. Còn phải hỏi, nó sẽ ủi sập bốn cột chòi ngứa mắt kia dễ ợt chớ sao? May phước, nó chỉ là một con vật và nó bắt đầu chán trò chơi cút bắt. Nó chợt dựng tai lên vì một phát hiện mới phía đằng kia, xa xa, hình như có… con mồi. Glockner chết điếng. Ông trông rõ những sợi ria hổ rung rung, nghe ngóng. Ông thừa hiểu “con mồi mới” của chúa sơn lâm không ngoài ai khác là Tarzan và ba cô bé.

– Gââââu…

Đúng lúc đó ông nghe thấy tiếng chó sủa nhỏ xíu như tiếng ong đập cánh. Chúa ơi, tiếng sủa của con Oskar!

Con hổ không ngần ngừ lấy một giây lao về nơi phát ra tiếng sủa như tên bắn. Ông Glockner lo lắng dõi theo đường tiến của Napur nhờ những cành lá bị rẽ ra. Ông khum tay trước miệng, đem hết sức bình sinh gào to:

– Taaarzaaan! Con hổ đang xông tới phía các con! Leo lên cây lập tức!

Đáp lời ông là sự im lặng tê người. Glockner nghẹn ngào thầm thì:

– Lạy Chúa! Trèo lên cây đi các con, trèo càng cao càng tốt…

* * * * *

Trong thời gian Tarzan sắp… chạm trán với Tử thần thì hai tên tù vượt ngục ngồi ung dung sau bụi rậm. Con mắt của chúng không ngớt đảo sòng sọc. Bộ mặt tam giác của Georg Hardtke đờ đẫn, khẩu súng lục giắt ở thắt lưng trở nên nặng nề như một tảng đá. Gã ngó thằng đệ tử Otto Fensel đang đưa tay lên quệt đôi môi khô nứt nẻ. Cái thằng trẻ trung sung sức này trong đầu đang thèm khát một vại bia sủi bọt là cái chắc.

Tay Fensel lăm lăm khẩu súng:

– Tự do kiểu này rầu quá hả đại ca!

Ừ, có lẽ tự do ảm đạm thật. Suốt buổi sáng hai thằng đã nhịn đói trốn chui trốn nhủi trong rừng giữa vòng vây của trực thăng và cảnh sát. Tãi sao bọn “cớm” lại có thể đánh hơi tài đến thế nhỉ?

Nhưng nói gì thì nói, giờ đây hai thằng cũng đã đặt được gót tới làng nhỏ Lerchenau.

Đó là một cụm dân cư gồm tám ngôi nhà xinh đẹp với hồ bơi và những bãi cỏ xén phẳng phiu bao quanh. Nhà nào cũng có ga-ra với những chiếc xe hơi đời mới. Khu ở ẩn của những tay quý tộc cơ mà.

– Có xe cảnh sát nữa đàn anh ạ.

– Ừ, chỉ có một chiếc “đón lõng” tụi mình.

– Sao tụi cớm biết mình sẽ đến đây? Chẳng lẽ tụi nó rải máy ghi âm theo tiếng bước chân của chúng ta khắp rừng?

– Tao không biết.

– Không có một bóng ma nào ra khỏi nhà.

– Hừm, chúng ta đâu có nguy hiểm đến mức dân chúng phải đóng cửa kín mít? Trong đó chắc là nóng như lò thiêu…

Fensel cười héo hắt:

– Vẫn chỉ có một lí do giải thích là thiên hạ “hãi” chúng ta như “hãi” cọp. Huy động tới chừng đó thằng cớm, rồi trực thăng, rồi xe tuần tra - mà chỉ vì mỗi hai thằng mình.

– Mày thấy đó, tiền thuế của các công dân bị tụi nó phung phí biết chừng nào.

– Tụi ngu như heo! Nếu chúng để tụi mình đi, sẽ đỡ tốn kém tiền của cho nhà nước.

Rồi hai thằng im lặng một lát quan sát các ngôi nhà. Một số cửa sổ hạ mành kín bưng. Hardtke trở lại đề tài cũ:

– Mày nghĩ coi, đâu có thằng nào thấy mình trốn trong rừng.

– Ừ…

– Vậy mới bực, khi không trực thăng lùng sục tứ tung.

– Anh làm ơn đổi đề tài khác đi.

– Đề tài ra khỏi rừng hả? Tụi cớm sẽ “phơ” chúng ta chết ngắc. Còn tiếp tục kiểu này ư? Đói. Còn một cách nữa là trốn vô thành phố…

– Xin lỗi đàn anh, ở đó thằng… mù cũng nhận ra chúng ta.

– Trời ơi, vậy thì tụi mình biết làm gì bây giờ chớ!

– Dễ ợt…

Hardtke trố mắt. Gã ngó thằng đàn em đầy kính nể. Ê, Fensel tỉnh bơ:

– Tụi mình phải đột nhập vào một trong tám ngôi nhà quý tộc kia. Mở tủ lạnh ăn uống thỏa thuê để bù lỗ một ngày đói khát. Chúng ta sẽ vừa no nê vừa hốt được một mớ con tin mới để làm áp lực với tụi cớm.

– Ma quỷ ơi, mày tính mở vòng vây bằng “con tin” hả?

– Ok, với những nạn nhân bị trói chặt, đố bọn cớm dám hạ thủ chúng ta. Chỉ cần chúng ta gí nòng súng vô sọ “con tin” là chiếc xe hơi xịn trong ga-ra đã hiện ra như phép lạ. Sếp hiểu chớ, chúng ta sẽ đẩy con tin lên xe vù qua biên giới. Tụi mình “đua” một mạch đến… thiên đàng rồi sau đó mới thả con tin xuống.

– Từ lâu tao vẫn thèm một chuyến du lịch qua biên giới. Mày thật… hết sảy. Đúng là cánh tay phải của tao.

– Tôi là “cái đầu” của sếp mà.

– Ừ nhỉ, hê hê…

Fensel vạch đám lá cây:

– Mục tiêu là căn nhà đó. Căn nhà nằm giữa tụi mình và xe bọn cớm kìa, thật ngon lành! Tụi mình sẽ băng qua hàng rào, lên đến bao lơn và… nhập nha. Anh có thấy cửa bao lơn khép hờ chưa, trong nhà chỉ có hai người đứng sau cửa sổ.

– Tao thấy. Có phải một lão già và một con đàn bà còn trẻ.

– Đúng vậy.

Hai tên tù phạm lăm lăm súng trên tay và khởi sự trườn như rắn.

* * * * *

Trong ngôi nhà vừa xui xẻo trở thành mục tiêu của hai tên tù mạt lộ, gia chủ Plockwind rung đùi cười khà khà:

– Em đồng ý với anh không, cảnh sát đã dọa chúng ta bằng một con… ngoáo ộp.

Cô vợ trẻ của ông ta chưa hiểu:

– Con ngoáo ộp nào?

– Một con cọp giấy không hơn không kém. Chỉ vì con cọp nhát như thỏ đế đó mà vợ chồng mình phải rúc mũi trong nhà.

Susanne nguýt dài khiến mớ son môi đỏ chót của cô ta bầm lên như máu. Cô ta còn lạ gì nết của ông chồng suýt soát 60 tuổi. Ông già “gân” đã hết cốt mà mở mồm ra là ăn nói như một dũng sĩ thập bát ban vô nghệ. Trong khi đó, chỉ cần một con mèo rừng nhe răng là ông ta đã sợ chết khiếp.

Nhưng thây kệ Plockwind với cái bệnh anh hùng rơm của ông ta. Cô ta còn chịu “bám” ở ngôi nhà sang trọng này là nhờ Plockwind còn mớ gia tài kếch xù. Chớ còn gì nữa, ông già đã thừa hưởng tới năm nhà máy và chính cô vợ trẻ đã “giúp” ông ta ngốn sạch tới hai cái trong những cuộc ăn chơi tung tiền qua cửa sổ.

Thật đáng thương cho triệu phú Plockwind. Ông ta vẫn tiếp tục huênh hoang trước cô vợ trẻ hơn ông ta tới 22 tuổi:

– Này Susanne, anh rất muốn hạ con cọp cà trớn bằng khẩu súng săn hai nòng. Trong bộ sưu tập mồi săn được của anh chỉ còn thiếu một bộ da cọp. Em có bằng lòng cho anh phôn tới cảnh sát trưởng đề nghị cho sát thủ Plockwind lên đường giết cọp không?

Plockwind nói xong là lững thững lại gần lò sưởi. Ông ta gỡ khấu súng trên nóc xuống, gật gù:

– Em sẽ có cái áo khoác làm bằng lông chúa sơn lâm! Tin anh đi, Susanne.

Susanne chẳng buồn trả lời. Mặc cho ông chồng lấy… uy bằng cách sang phòng bên nạp đạn, cô ta cứ gí mũi vào số báo thời trang chuyên về áo tắm.

Coi, tại phòng bên cạnh Plockwind hít một hơi dài hào hùng nhưng không đủ can đảm mở cánh cửa, khẩu súng cầm trong tay, mũi chúc xuống đất. Trong lúc ông ta do dự thì cánh cửa như hiểu ý, tự động mở ra. Một mũi súng lục gần như đâm sầm vô mặt gia chủ Plockwind khiến ông ta bàng hoàng.

Fensel rít qua kẽ răng:

– Bỏ con chó lửa xuống, giơ tay lên!

Plockwind có ú ớ thì một bóng đàn ông khác đã tràn tới bẻ tay ông ta gọn ghẽ. Sếp Hardtke chớ ai. Tên tù phạm vượt ngục này thu liền khẩu súng săn hai nòng chiến lợi phẩm và ló đầu vô trong. Người đàn bà trẻ há hốc miệng, cặp mắt xanh lơ đầy kinh hoàng:

– Bơ… bơ… bớ…

– Im mồm!

Hardtke quăng khẩu súng săn xuống sàn nghe cái cạch. Fensel vắn tắt:

– Xin báo một tin “vui”: hai vị đã là con tin của tụi này.

– Ơ…

Hardtke khóa cửa, kéo kín các rèm cửa sổ chớp nhoáng.

– Tụi tôi là những thằng tù sổng có tiền án, nói chung là thứ dữ. Tụi tôi cần hai vị làm con tin để thoát vòng vây tụi cớm ở bên ngoài. Hiểu chưa?

Susanne giống như người từ sao Hỏa rớt xuống đất. Cô ta lắp bắp:

– Trốn tù hả? Có thể ông nói thiệt. Nhưng ở đây không ai biết có một vụ… trốn tù.

Hardtke dịu giọng:

– Giả nai với… anh làm chi hả… cưng. Vậy chớ trực thăng và xe bọn cớm tới đây để du hí chắc?

Plockwind cảm thấy nóng mặt lên vì tên sếp “tán” bà vợ trẻ của ông khá thô bạo, tuy nhiên ông ta cố gắng không lớn tiếng:

– Đó là chiến dịch săn hổ chớ đâu phải săn… các ông.

– Hả? Hổ báo ư?

– Đúng. Một con cọp khổng lồ được một thằng điên trả tự do trong rừng đang gieo kinh hoàng khắp vùng này.

Fensel và Hardtke nhìn nhau ngớ người. Hardtke cười méo xệch:

– Không lẽ công lao “nhập nha” của tụi mình thành công dã tràng sao?

Fensel cười ha hả:

– Sao lại công dã tràng? Với hai con tin trong tay, chúng ta sẽ muốn gì được nấy. Tôi sẽ chén sạch những thức ăn quý tộc mà bọn nhà giàu này dự trữ trong nhà, sau đó sẽ mời cô nàng tô son đỏ chót kia chuốc rượu. Sao người đẹp, nàng thấy tôi đề nghị vậy được không?

Dại dột chi mà Susanne mở miệng. Cô ta chỉ nhè nhẹ cắn môi, chứ sao! Tù sổng thì rồi trước sau gì cũng biến, nhưng ông chồng kèm theo gia tài kếch xù thì vẫn còn kia. Và Susanne vốn rất biết cách làm “ông già” của mình yên lòng.

Chương 07: Thoát Chết Trong Gang Tấc

Ngược lại với kẻ đi sau bất hạnh là thanh tra Glockner, người hùng lớp 10A Tarzan vừa rẽ sang trái là đã gặp… điềm lành. Cỏ phía trước tiếp tục nằm rạp xuống để chỉ đường cho hắn, theo dấu vết tự nhiên đó hắn chạy một mạch. Hắn chỉ hơi ngạc nhiên là tại sao đến giờ này vẫn chẳng thấy bước chân “bố già” rượt theo.

Coi, trước mặt hắn là một thảm cỏ giữa rừng tuyệt đẹp. Hơn chục lều trại rải rác chung quanh. Có tới… năm cô bé đứng đó. Năm chứ không phải… ba. Sao lạ vậy cà?

– Gấu, gấu…

Oskar chào hắn bằng một tràng sủa inh ỏi. Ơn Chúa! Tarzan vuốt ve con chó đang nhảy chồm lên mừng rỡ. Hắn nhìn hai cô gái lạ hoắc, trạc tuổi hắn.

– Các bạn là ai?

Một trong hai cô cười:

– Hai đứa tôi là Lore và Petra, trưa qua cắm trại cùng một nhóm du lịch ba-lô ở đây.

Nét mặt Gaby lộ vẻ sửng sốt:

– Còn… đại ca? Ngọn gió nào đưa bạn đến chỗ này vậy?

Hai đứa chỉ mới không gặp nhau kể từ sau buổi học sáng qua. Vậy mà Tarzan tưởng như cả thế kỉ đã trôi qua. Nhưng, vẫn như mọi khi, hắn cố gắng để không lộ mình. Hắn chỉ thông báo ngắn gọn:

– Mọi người đang bị đe dọa nghiêm trọng bởi một con cọp khổng lồ. Một gã tài tử dạy thú trong cơn say rượu điên khùng đã thả con cọp dữ đêm qua tại Những Tảng Đá Hát…

Gaby tái nhợt đi vì khiếp đảm:

– Chúa ơi!

Tarzan quay sang hai cô bạn mới:

– Còn những người cùng cắm trại với hai bạn đâu rồi?

Lore ấp úng:

– Họ… họ đã đạp xe tới nhà thờ Barock ở Heissenberg…

Trazan thở phào:

– Vậy là đỡ lo cho nhóm các bạn. Chắc họ đã tới Heissenberg từ lâu.

Kathie bỗng lên tiếng. Cơn “mộng du” đêm qua chập chờn trước mặt, cặp mắt xanh lục của cô bé khép lại.

– Trời đất, bạn hiểu thế nào rồi phải không Gaby? Khủng khiếp quá, đêm qua chính tôi đã chứng kiến cảnh con hổ được thả ra…

– Sao?

Tarzan thiếu điều định chụp vai cô bé. Kathie liền run rẩy tường thuật về căn bịnh mộng du bẩm sinh của mình. Và đêm qua, căn bịnh đã chấm dứt ở Những Tảng Đá Hát sau một cú va chạm mạnh…

Cô bé lắp bắp:

– Nhưng tôi… chỉ thấy một gã đàn ông lái Mercedes kéo theo cái cũi trống rỗng…

– Chắc con cọp đã lẩn vào bụi cây ngay khi vừa được tự do.

Tarzan cắn môi. Ở đây hắn là người quyết định… chiến trường. Mạng sống của năm tiểu thư này tùy thuộc vào các suy nghĩ sáng suốt của hắn.

Bất chấp sự nguy hiểm đang rình rập, nãy giờ Gaby cứ nhìn Tarzan với cặp mắt sáng ngời. Thì đó, đại ca của cô đã không quản nanh vuốt hổ dữ chỉ vì tính mạng của cô! Và Gaby đâu khó khăn gì khi tìm lí do.

Cô bé chỉ muốn ôm chầm lấy cổ bạn, nhưng không dám. Còn có mặt bốn cô bé kia và hai con chó chớ bộ…

Tarzan quyết định:

– Nào, tôi sẽ đưa các bạn đến bãi đáp trực thăng. Mình sẽ đi khoảng bốn cây số…

Hắn bỗng ngưng bặt, một tiếng gầm vang lên như xé màng nhĩ mọi người. Và buồn thay, lại không xa lắm.

Inge run như bị điện giật:

– Nó… nó đấy, phải không?

Sau tiếng gầm là sự im lặng đáng sợ. Tarzan bình tĩnh lắng tai nghe động tĩnh. Không nghe tiếng súng nổ, trời ạ, không biết thanh tra Glockner đối phó với con mãnh thú ra sao rồi? “Bố già” ở hướng ấy chớ còn phải hỏi.

Hắn tuyên bố:

– Các bạn cứ đi theo tôi.

Đúng lúc hồi hộp ấy thì sợi dây buộc cổ con Oskar suýt sút khỏi tay Gaby. Nó tính chồm theo một con sóc và khi bị sợi dây buộc cổ kéo lại bỗng cáu tiết sủa inh ỏi.

Tarzan hết hồn, quát:

– Im ngay đi Oskar! Mày định rủ con Napur đến đây hả? Loài hổ thính tai lắm…

Sự lo lắng của hắn chẳng thừa chút nào. Cả đám trẻ ngơ ngác nghe tiếng người từ thật xa vẳng đến:

“… Con cọp đang tiến lại các con… lên cây…”

Tiếng vọng mất hút. Công Chúa lo lắng kêu lên:

– Ba mình đó! Lạy Chúa, con hổ đã nghe tiếng sủa của con Oskar. Lên cây nhanh…

Petra ôm mặt khóc nức nở. Ngay lập tức Tarzan có công việc làm. Hắn “tả xung hữu đột” đẩy các cô gái trèo lên ba cây dẻ liền nhau gần bãi cỏ. Gaby và Kathie chung “hộ khẩu” một cây. Hai cô bé ôm chặt con Oskar do Tarzan chuyền lên. Hai cô đã ở cách mặt đất năm mét.

Lore có sở trường leo trèo nên cũng đã an toàn trên ngọn một cây dẻ. Chỉ còn lại một mình tiếng nức nở của Petra vụng về đang cần được giúp đỡ.

Tarzan nâng hai chân cô bé lên để Petra bám được một cành cây thấp nhất. Hắn nói lớn:

– Bạn phải đu người để trèo cao hơn nữa…

Petra vừa yên vị thì tiếng thét của Inge trên cây dẻ thứ ba vang lên hoảng hốt:

– Ôi, con Ăn Thịt Người của tôi…

– Không được tuột xuống! Tôi sẽ bắt nó.

Con chó nhỏ xinh xắn không hiểu giãy giụa làm sao mà rớt từ trên cây xuống đất nghe cái bịch. Nó lập tức ba chân bốn cẳng bỏ chạy. Tarzan phải triển khai tốc độ nước rút tối đa mới tóm được con cẩu mini ở bìa rừng.

– Ẳng, ẳng…

– Thôi nào, tao đâu có làm gì mày chớ. Yên nào!

Tarzan đang vuốt ve trấn tĩnh tinh thần Ăn Thịt Người thì một tiếng rú kinh hoàng làm hắn quay phắt đầu lại. Máu trong người hắn như đông cứng khi hắn trông thấy Napur. Coi kìa, chúa sơn lâm đang thẳng người vịn hai bàn chân trước vào thân cây mà Gaby, Kathie và Oskar tạm trú. Nó đã phát hiện ra họ!

Oskar ngoác mõm thủ thế lúc con mãnh thú định trèo lên cây. Con Napur cố thử trèo lên cây, nhưng không nổi.

Tarzan bịt mõm Ăn Thịt Người và nằm bẹp gí trên cỏ. Mắt hắn đảo lia lịa. Lạy Chúa, đằng kia có hai cây thông trơn trụi giao nhau hình chữ V cao tới mười hai mét, chỉ đáng ngại là để lên được chữ V chật hẹp đó, hắn phải… phi thân leo lên khoảng năm mét, làm nổi không?

Tarzan nhẹ nhàng đến bên hai cây thông trong khi con hổ đang mải tìm cách leo lên cây dẻ có Lore bám ở ngọn. Mặc kệ con thú cào vỏ cây tơi tả, cô bé có dòng máu lạnh này cứ ôm chặt thân cây, mắt nhắm nghiền. Bây giờ thì Tarzan một tay ôm chặt con chó nhỏ, tay kia bịt mõm nó, đã búng chân trườn ngược như thằn lằn lên khoảng giữa chữ V. Phần lưng to lớn của hắn rát bỏng vì chà xát vào lớp vỏ cây sần sùi. Hắn vẫn đủ tỉnh táo nhìn thấy con Napur hậm hực bỏ Lore để quay sang cây dẻ thứ ba. Xui xẻo cho Tarzan, con mắt xanh lè của Napur đã bất chợt nhận thấy hắn.

Như một mũi tên, Napur lập tức lao những bước dài về phía con mồi mới.

* * * * *

Lúc này Tarzan mới cách mặt đất có hai mét rưỡi. Bên tai hắn là tiếng la oai oái của các cô gái, sau lưng hắn, ngay giữa hai bả vai là một mấu cây nhọn trồi ra xoáy vào da thịt. Bất chấp đau đớn, Tarzan tống mạnh đà chân vọt lên như phản lực.

Hắn có cảm giác máu bầm đang dồn tụ dọc sống lưng của mình cùng lúc với những móng vuốt sắc nhọn như dao găm của con thú bập vào lớp vỏ cây phía dưới bàn chân hắn chỉ cách vài centimet.

– Grưưừ…

Con hổ vồ hụt loạng choạng ngã lăn ra đất. Trước khi nó chồm lần thứ hai thì “con mồi” đã vắt vẻo trên một cành cây cao ngất. Ấy vậy mà cú ra đòn lần này vẫn đủ sức dằn mặt Tarzan. Hắn suýt bị liếm tiêu đũng quần.

Lưng Tarzan nóng rát như nung trong một lò lửa. Hắn ôm cứng thân cây trước cơn thịnh nộ của Napur. Hai cây thông dũng mãnh là thế mà giờ chỉ như hai… cọng cỏ.

Con chó nhỏ trong tay Tarzan mềm nhũn. Nước thải của nó làm cay mắt Napur. Cuộc chiến đấu không công bằng giữa người và hổ làm Tarzan điên tiết. Hắn quát tháo ầm ĩ:

– Cút đi, đồ vô ơn bạc nghĩa. Tao đâu phải là con heo sữa. Thịt tao dai như thịt con ó già vậy. Biến đi, đồ ngốc! Mày đền ơn tụi tao vậy đó hả?

Con chó nhỏ cũng phụ họa với hắn bằng thứ ngôn ngữ… Ăn Thịt Người:

– Gấu, gấu gấu…

Napur có vẻ “nhột” thấy rõ. Bị hai sinh vật nguyền rủa tới tấp làm sao không “quê độ” chớ. Chúa sơn lâm dỏng tai lên đứng thẳng hai chân sau rồi nhe răng gầm gừ. Bản mặt láu cá của con hổ khiến Tarzan chịu hết nổi. Hắn rút con dao bấm vẫn gập ra khỏi túi, ném xuống đầu con hổ.

Con dao trúng giữa hai con mắt xanh lè của Napur. Con mãnh thú có vẻ sửng sốt. Rồi duyên dáng đưa lòng bàn chân trước lên vuốt mặt. Đoạn hít hít con dao.

– Mày có vẻ giác ngộ Napur à!

Đúng lúc đó, Tarzan nghe tiếng máy bay trực thăng.

Nó bay là là tới gần, cánh quạt quay ầm ầm.

– Cứu chúng tôi với!...

Mấy cô bé tung khăn bằng đủ mọi kiểu. Nhưng rõ ràng viên phi công cho máy bay đáp xuống vì thấy khu lều trại hơn là phát hiện những bàn tay vẫy trong các lùm cây.

Tiếng động dữ dội của trực thăng làm Napur bối rối hết cỡ. Nó chạy vòng vòng bãi cỏ như một con thú cùng đường rồi… a lê hấp, “hô biến” sau cánh rừng nguyên thủy. Bộ lông vàng hung sọc đen của nó mất hút trong màu xanh của cây cối.

Tarzan tụt xuống đất. Vết thương ở lưng làm hắn buốt tận óc. Con chó nhỏ tuột khỏi tay hắn nhảy xổ về phía cô chủ Inge. Cô bé ôm lấy nó mà nước mắt chảy ròng ròng.

Kia kìa, thanh tra Glockner đã phóng ra ngoài lúc trực thăng vừa chạm đất. Gaby lao vào vòng tay ông.

Mọi người tụ tập xung quanh Tarzan. Gaby đặt một tay lên vai Tarzan, la lên:

– Trời đất! Lưng bạn sao vậy?

Tarzan cười cười:

– Tiếc rằng cái cây chẳng “xực” được tí thịt nào của mình. Hết đau rồi.

Ông Glockner lắc đầu:

– Trời ơi, tróc hết da mà cháu còn giỡn sao! Chú đã thấy cháu treo người giữa hai thân cây ra sao rồi. Trên máy bay có băng cứu thương đó. Phải băng bó cho cháu ngay thôi.

Chương 08: Tránh Vỏ Dưa Gặp Vỏ Dừa

Đây có lẽ là lần thứ 1001 Kloesen chắp tay lầm rầm cầu nguyện. Chớ gì nữa, nó và gia đình Zeisig bị “kẹt” giữa vòng vây bít bùng của xe cảnh sát thì làm sao truy tìm tung tích Tarzan đây.

Nó liếc qua quân sư Karl. Thằng cận thị nheo nheo mắt thì thầm:

– Bớt van xin Thượng đế đi. Ngài đã chuẩn y rồi kìa, thấy không? Mày nghe cha nội sĩ quan cảnh sát cầm máy bộ đàm nói gì kìa!

Tròn Vo mừng hết lớn. Nó giả vờ ngó mây lơ đãng trong khi lỗ tai thu gọn mọi ngôn ngữ của người đội trưởng cảnh sát. Anh ta hét vào máy oang oang:

– Ngài nói gì hả ngài chánh thanh tra? Đường tới làng Lerchenau bị bỏ trống à? Đã có một xe tuần tra túc trực ở đó kia mà? Hả? Ồ tôi không thể cho bất cứ xe nào rời khỏi đây được. Chà chà, để tôi suy nghĩ đã. Hay là cho xe “Berta 4” bổ sung…

Mắt Tròn Vo sáng lên. Nó nhanh chóng chuồn về phía chiếc Chevrolet đang đậu chán chường trên bãi xe. Thằng mập thở hổn hển:

– Có lối thoát rồi ông Zeisig ơi. Đường tới Lerchenau đang bỏ ngỏ! Do trục trặc trong việc phân công của cảnh sát. Chúng ta phải lẹ lên, trước khi họ kịp điều xe tới chặn ở đó.

Leni chớp đôi mắt bồ câu khiến Kloesen thêm hào hứng.

Ông Zeisig như nhấc một tảng đá khỏi ngực:

– Cảm ơn cái tin tốt lành của cháu. Tất cả lên đường!

Sáu nhân sự ngồi ép vào nhau như cá đóng hộp. Phát hiện của thằng mập được đền ơn đích đáng. Nó được ngồi kế… Leni. Cậu ta sướng rơn và hãnh diện lắm về sự nhanh trí của mình.

Zeisig vốn rành đường tới Lerchenau. Ông cho xe chạy bất chấp mọi ổ gà.

Khi họ tới đường dẫn đi Lerchenau, vẫn chưa thấy chiếc xe tuần tra nào. Ông Zeisig lẩm bẩm:

– Đáng lẽ tôi phải để hai cháu: Karl và Willi xuống xe ở ngoài rừng…

Kloesen giãy nảy. Nó ngó Leni cầu cứu:

– Vì tình thân với tụi cháu, ông không thể làm như vậy được, thưa ông.

– Thì vì tình thân với mấy cháu nên tôi phải bỏ các cháu xuống xe. Con Napur sẽ không ưa các cháu. Và chúng tôi không thể đưa hai cháu theo, khi đi tìm con Napur.

– Tụi cháu sẽ không làm vướng bận ông đâu, nhất định thế, ông Zeisig.

– Không phải thế. Cháu đi theo rất nguy hiểm, con Napur đã quen với chúng tôi. Còn các cháu…

Máy Tính Điện Tử nói qua chuyện khác:

– Theo cháu biết, hình như ở Lerchenau có sẵn một xe tuần tra.

Ông Zeisig chua chát:

– Đúng là có vài nhân viên công lực đang bảo vệ dân chúng ở đó. Dân ở Lerchenau toàn loại cực giàu. Và người ta đâu để cho họ bị xé xác bởi một con thú dữ. Người ta rắp tâm hạ con Napur bằng hàng loạt đạn tiểu liên. Để cảnh sát khỏi nhận thấy sự có mặt của chúng tôi, tôi sẽ đậu xe ngoài xóm Lerchenau. Hai cháu nên ngồi yên đóng cửa xe lại chờ chúng tôi rải xong các tảng thịt.

Máy Tính Điện Tử đề đạt nguyện vọng:

– Cháu được phép mở radio nghe đỡ buồn không hả ông?

– Được chớ.

Chiếc Chevrolet chạy êm ru. Ông Zeisig cố tình ém nó giữa bụi cây gần một bãi rác. Đậu chỗ này chỉ có trời mới nhìn thấy. Cả gia đình ông lục tục xuống xe để thực hiện sứ mạng thiêng liêng của mình. Robert và Nino nhấc cái chậu khỏi cốp xe, còn Leni cầm chiếc chai nhựa chứa thuốc ngủ.

Trước khi biến mất sau rặng cây, Leni đột ngột quay đầu vẫy tay chào nhị quái khiến Tròn Vo cảm động nhìn theo hoài.

Karl chọc nó:

– Mày cứ gặp ai là… mê say đến đó. Phải nhớ rằng hổ Napur đã đi “bụi đời” hơn mười hai tiếng. Con heo sữa của mày đã được thải ra rồi. Chắc chắn con hổ đang đói…

– Sao? Nó đói hả? Vậy thì đâu có khác gì tao, chưa biết ai sẽ ăn thịt ai!

Karl trề môi:

– Mày thì ngồi đây rồi còn gì. Tao chỉ sợ cho Leni kìa…

Kloesen thật thà than:

– Trời ơi, phải làm sao bây giờ đây Karl? Tao chỉ còn niềm an ủi là Leni đã quen với con hổ. Và chúa sơn lâm sẽ biết dành cho gia đình cô một ngoại lệ.

Tròn Vo duỗi thẳng giò trên xe. Nó chễm chệ ở hàng ghế sau, không biết rằng thằng cận thị rung đùi phía trước đang bụm miệng cười vì vừa cho nó vào bẫy.

Lát sau, Tròn Vo đã kịp quên con hổ để nhớ tới… cái bụng. Nó lẩm bẩm:

– Chà, tao đói kinh khủng. Đến sôcôla cũng không có mà ngậm cầm hơi nữa chớ. Trời hỡi, tình trạng này còn kéo dài bao lâu nữa đây?

Karl nhìn Tròn Vo trách móc, dĩ nhiên là sau đôi kính cận:

– Mày sao vậy Willi? Mọi người thì đang cuống lên vì con thú nguy hiểm chạy rông. Thanh tra Glockner và Tarzan đang liều thân trong rừng, vậy mà mày lại chỉ nghĩ đến chuyện ăn!!!

Tròn Vo rên rỉ:

– Đâu phải tao muốn vậy. Chỉ tại tao nặng kí, tiêu tốn năng lượng hơn mọi người. Giờ đây, tao ước sao tao giống như mày, hầu như chẳng cần ăn uống gì. Ối, cái bụng tao nó réo đó, mày nghe thấy gì không?...

Karl ngán ngẩm:

– Mày để yên cho tao quan sát chiếc trực thăng coi mập.

Tròn Vo im lặng được cỡ… năm giây. Giây thứ sáu, nó huýt gió:

– Không biết gia đình ông Zeisig rải thịt ở những chỗ nào vậy kìa?

Máy Tính Điện Tử biết tỏng là thằng mập lại đang nhớ tới Leni. Nó chợt nghĩ ra một cách để khỏi phải nghe thằng bạn háu ăn than thở:

– Nào, tụi mình xuống xe làm quen xóm làng quý tộc Lerchenau chớ?

– Cũng được.

* * * * *

Hai thằng vừa ló đầu khỏi con đường đã bị một người mặc sắc phục cảnh sát vẫy tay gọi lại. Còn phải hỏi, anh ta có nhiệm vụ bảo vệ làng Lerchenau chớ sao. Anh nói cộc lốc:

– Trên loa đã thông báo lệnh cấm rời khỏi nhà sao các chú mày còn lảng vảng ở đây hả? Muốn đi tìm hổ chăng?

Máy Tính Điện Tử lắp bắp:

– Tụi em… có… có nghe thông báo ạ.

Tròn Vo cười lấy lòng:

– Nghe nói con cọp bự dữ hả anh?

Viên cảnh sát gật đầu:

– Bự! Mà này, hai chú mày đã chuồn khỏi nhà bằng lối cửa sau phải không? Ái chà, gan góc nhỉ. Hai chú mày ở nhà nào?

Karl giơ tay chỉ đại một ngôi nhà gần nhất:

– Kia kìa!

– À, gia tư của ông bà Plockwind. Bà ta còn trẻ mà có hai thằng con lớn ghê há. Nào, mời hai chú mày biến vô đó gấp. Còn đợi gì nữa.

Tròn Vo có vẻ bối rối vì diễn biến bất ngờ này, nhưng Máy Tính Karl đã đưa mắt trấn an bạn và mỉm cười ngoan ngoãn:

– Tụi em sẽ nghe lời anh về nhà, tuy nhiên phải về theo lối cửa sổ sau chớ. Lỡ “ông bà già” tụi em biết hai đứa đi “tham quan” hổ thì chỉ có nước nhừ đòn. Thôi… biến chớ Kloesen!

– Khoan. Bản mặt cận thị của chú mày vừa toát lên sự láu cá. Hai chú định kiếm cớ chuồn chớ gì? Hà hà, qua mặt anh đâu có được. Đích thân anh sẽ áp tải hai đứa về tận nhà. Bước đều, bước!

Hai quái lúc này mới thực sự chới với. Trời ạ, chúng giỡn chơi mà thành thiệt mới mang họa. Biết kết cục não nề thế này chẳng thà hồi nãy ngồi tán dóc trong xe còn hơn.

Chúng cất những bước chân nặng trịch qua cổng như sắp lên đoạn đầu đài. Người cảnh sát đứng chống nạnh ngay cổng phẩy tay:

– Vô nhà đi!

Hai đứa thừa biết anh ta sẽ còn đứng ở đó như một cục đá nếu tụi nó không bấm chuông. Miệng Karl méo xệch:

– Gặp gia chủ biết ăn nói sao đây Willi?

Tròn Vo tính chuyển bại thành thắng:

– Thì cứ nói là mình lỡ đường. Mày không thấy tao… đói sao?

Máy Tính Điện Tử bất đắc dĩ phải đưa tay bấm chuông trong khi Tròn Vo liếc con mắt “ra-đa” dọc theo rèm cửa. Nó thấy rèm cửa thứ hai động đậy một cách ma quái.

Cỡ ba phút sau cửa mới mở. Lạ vậy. Và người phụ nữ xuất hiện trong chiếc áo dài lụa xám cũng thật lạ lùng. Chị ta có vẻ đờ đẫn và miễn cưỡng như đang sắm một vai kịch.

Karl lễ phép:

– Chào chị, tụi em tính đi du ngoạn trong rừng nhưng viên cảnh sát không cho phép. Ông ta bắt tụi em phải vô đây, đề phòng con hổ. Tụi em có thể vô nhà không ạ?

Người phụ nữ lưỡng lự nhìn sang trái, dường như để xin phép ai đó ẩn sau cánh cửa.

Rồi chị ta gật đầu:

– Mời vào.

Karl và Tròn Vo bước vào.

Sau cánh cửa lù lù một gã to béo, mặt đỏ như tôm luộc, tóc xù lông nhím. Quần áo gã cực kì nghịch lí với ngôi nhà, nghĩa là bẩn thỉu chưa từng thấy. Người đàn bà khép đôi môi đỏ chót, sập cửa lại. Ngay lập tức, gã mặt đỏ như có phép ảo thuật. Gã chỉ cần vỗ nhẹ lưng quần là một nòng súng lục đã chĩa ngay vào Karl và Kloesen. Giọng gã lè nhè:

– Tao cho phép tụi mày đăng kí tạm trú ở đây, nhưng hó hé là coi như ăn kẹo đồng, biết chưa hả? Vô trong kia, lẹ lên!

Hai thằng choáng váng quay sang nữ chủ nhân. Người đàn bà nhún vai:

– Số các cậu thật… con rệp. Tôi không hiểu sao hai cậu lại dại dột chọn căn nhà này. Chúng tôi đang bị khống chế làm con tin bởi hai ông tù vượt ngục.

Hai đứa chết điếng. Trời ạ, tránh cọp thì gặp cướp, đúng là “tránh vỏ dưa gặp vỏ dừa”. Thằng mập chịu không nén nổi, rên khẽ. Karl thì gỡ kính xuống lau lấy lau để.

Một thằng có vẻ vừa là “sếp lớn”, gí mũi súng vô ngực Tròn Vo, giọng rổn rảng:

– Vô trong rồi khai hết cho tao. Tại sao bọn cớm lại đưa tụi mày vô đây hả thằng béo? Làm điệp viên hả, mày cứ việc nện ra trò đi Fensel.

– Lạy Chúa, vụ này là… đâu phải do tụi tôi. Cha nội cảnh sát tưởng tụi tôi là… khoan khoan, để tôi kể từ từ…

Chương 09: Hổ Về Làng

Về tới Tổng nha cảnh sát, Tarzan ngẩn ngơ khi thấy chiếc xe đạp đua của mình nằm ngoài sân. Hắn hỏi một viên cảnh sát:

– Có phải hai bạn em bỏ chiếc xe này lại đây không anh?

– Ờ ờ, hồi nãy tôi thấy hai đứa một tròn, một ốm nhách, đem con ngựa sắt này đến đây. Có điều tụi nó đi rồi.

– Cảm ơn anh.

Tarzan xin phép vô trong văn phòng gọi nhờ máy điện thoại. Công Chúa Gaby thì hắn chẳng cần phôn, bà Glockner đã đón cô bé về nhà. Vấn đề là tung tích của hai thằng quái. Đầu dây bên kia, chị bếp nhà Kloesen nói cụt ngủn:

– Karl và cậu chủ Willi không có nhà Tarzan à.

– Chị biết tụi nó…

Hắn ngừng nửa chừng vì sợ chị bếp sốt ruột. Quả nhiên chị bếp sốt ruột thật. Giọng chị đầy lo âu:

– Em định nói gì vậy Tarzan?

– À, tụi em sẽ về ăn bữa tối với những cái bụng lẹp kép đó. Hẹn gặp lại chị.

Tarzan cúp máy. Linh tính mách hắn biết hai chiến hữu có dòng máu phiêu lưu chắc chắn đã đi vào rừng. Chớ sao, dễ gì hai thằng chịu để yên cho hắn cùng thanh tra Glockner độc quyền làm… đặc vụ. Hắn nói với ông Glockner:

– Chú giúp cháu với!

– Được rồi, chú sẽ hỏi thăm viên sĩ quan đội trưởng ở bìa rừng.

Thanh tra Glockner nhấc phôn. Sau một phút, ông thông báo với hắn:

– Cảnh sát nói có thấy một thằng nhãi hình chữ O và một thằng cận hình dấu “phẩy” ở trên xe hơi ông chủ gánh xiếc Zeisig. Họ đang tìm cách ngăn chặn không cho gia đình Zeisig vào rừng, họ làm vậy là đúng. Ai lại đi rải thịt thuốc mê để dụ một con hổ mưu lược chớ. Như thế quá liều lĩnh.

– Cảm ơn chú.

Tarzan khởi hành tức khắc. Cuộc đời giống hệt một trò chơi cút bắt. Ở nông trại bỏ hoang trong thung lũng Heinrich, hắn chỉ tìm được… hai con chiến mã của Tròn Vo và Karl Máy Tính khóa chung với nhau.

Ái chà, hai đứa định chơi trội ư? Tarzan nhảy lên xe phóng tới cửa rừng. Người sĩ quan hồi nãy từng lạnh lùng với thằng mập giờ ngoại giao với hắn thật niềm nở. Có lẽ anh ta cũng hiểu Tarzan là “cục cưng” của thanh tra Glockner.

– Em đi lùng tung tích hai người bạn phải không?

– Dạ.

– Tiếc rằng không thấy họ quay trở lại đây.

– Em muốn biết về chiếc Chevrolet của gia đình ông Zeisig. Theo anh liệu cha con ông chủ gánh xiếc có ở trong rừng không ạ?

– Tụi tôi không bao giờ cho phép họ vào rừng. Nhưng để coi…

Anh ta ngừng lại mười giây để… vỗ trán rồi kêu lên giận dữ:

– Láu cá láu tôm hết sức, cái thằng béo lùn như trái banh bạn em đó. Nó đã nghe lỏm nội dung cuộc điện đàm của chúng tôi.

– Sao?

– Thằng bạn tinh ranh của em đã biết được sự sơ hở của chúng tôi trong việc bố trí canh gác tuyến đường tới Lerchenau. Có thể nó đã mách cho cả nhà Zeisig vào rừng theo đường đó trước khi “Berta 4” của chúng tôi tới chốt giữ.

“Đương nhiên phải hành động như vậy nếu muốn lọt lưới của cảnh sát!” - Tarzan nghĩ thầm. Hai chiến hữu của hắn thật đáng mặt TKKG. Nhưng hắn lại lắc đầu an ủi viên đội trưởng:

– Không có chuyện đó đâu anh. Thằng mập bạn em khờ còn hơn cục bột. Nó lại ít lời, cậy mồm cả ngày không được một tiếng… Thôi, chào anh.

Tarzan đành “chơi” lối tắt đạp xuyên cánh đồng để có thể tới Lerchenau càng sớm càng tốt. Đôi mắt tinh tường của hắn không khó khăn lắm trong việc phát hiện chiếc Chevrolet trốn gần đống rác. Hắn liếc vô xe và há hốc mồm: Trống rỗng! Tại sao ông già gánh xiếc lại có thể hớ hênh đến thế? Gia đình ông thì là “bồ bịch” của Napur rồi, nhưng còn Karl và Willi thì sao? Trời ạ, nhất là thằng mập, thân hình phì nhiêu của nó hẳn cọp không chê vào đâu được.

Đã đến Lerchenau. Tarzan tạm thời giấu con ngựa sắt trong bụi rậm. Còn phải hỏi, một chiếc xe tuần tra của cảnh sát lù lù đằng trước. Hắn khôn khéo đi vòng để tránh sự lôi thôi phức tạp rồi lỉnh vô rừng.

Tarzan lết bộ được chừng vài trăm mét mà vẫn không thấy động tĩnh. Hắn chán nản bụm tay lên miệng gọi ầm ĩ:

– Ú à, Kloesen, Karl!...

Trong bụi rậm cách hắn ba mươi mét có tiếng sột soạt. Rồi tiếng người đáp lại:

– Hallo! Ai đó?

– Ủa, ông Zeisig!

Bốn cha con ông chủ gánh xiếc trợn mắt khi thấy Tarzan hiện ra trước mặt. Họ đã hoàn thành sứ mạng rải thịt của mình và đang trên đường trở ra. Người nào cũng lộ nét mặt mệt mỏi.

Tarzan hỏi:

– Ông có gặp Karl và Willi không ạ?

– Ơ… hai cậu đó ngồi lại trong xe mà.

– Xe không có ai.

– Trời đất!

– Cháu nghĩ rằng anh chàng Kloesen thế nào cũng rủ thằng Karl đi lùng thực phẩm. Dạ dày của nó gần như sôi réo quanh năm. Chắc tụi nó cuốc bộ về vùng đất hứa Heinrich rồi. Ở đó có mấy cái quán.

Rồi Tarzan thuật lại toàn bộ cuộc phiêu lưu chết như chơi của mình cho toàn gia Zeisig nghe. Hắn kết luận:

– Cháu chán con Napur lắm rồi! Mong sao cháu không phải gặp lại nó nữa.

Bốn cha con ông chủ gánh xiếc sững sờ. Ông Zeisig lẩm bẩm:

– Ai mà dè con Napur tiến sâu vô rừng đến thế. Coi như công lao rải thịt của chúng tôi nãy giờ chỉ là công dã tràng. Nó không mò ra đây ăn thịt rải thì… Lạy Chúa, xin đừng để tay súng cảnh sát nào tìm ra nó.

Ông nói tiếp như mắc nghẹn:

– Cũng có thể nó sẽ trở ra nếu bị trực thăng phát hiện săn lùng. Ừ, ừ, nó rất sợ tiếng động của nền văn minh cơ khí. Và hi vọng cuối cùng là bác sĩ thú y Jansen với khẩu súng gây mê.

Tarzan nhún vai khi nghe ông già lảm nhảm về… tình người nghĩa cọp. Trong đầu hắn chập chờn những vuốt sắc nhọn của con mãnh thú lúc chồm lên hai cây thông.

Ông Zeisig nói nhỏ:

– Cháu hãy bỏ xe đạp vào cốp rồi chúng ta trở về thung lũng Heinrich. Mong rằng cháu sẽ gặp các bạn ở bìa rừng.

* * * * *

Số Kloesen và Karl thật là lận đận. Đại ca của chúng chỉ còn vài chục bước là bắt tay chúng ngon ơ, vậy mà lại lộn ngược đường biến mất. Tuy nhiên điều đó chỉ có Thượng đế biết. Và cũng chỉ Thượng đế mới biết hiện giờ hai thằng đang bị giam lỏng trong phòng khách cùng với vợ chồng ông Plockwind. Giọng tên tù Fensel hả hê:

– Chúng ta sẽ biến khi trời tối.

Hardtke gật đầu:

– Ờ, mình chỉ cần đợi chiếc xe tuần tra rút dù là lên đường.

– Tôi nghĩ rằng không lâu nữa đâu. Săn đuổi kiểu này con kiến cũng không thoát nói gì con cọp. Bọn cớm sẽ xong nhiệm vụ sớm.

Fensel nói xong là bay gấp ra cửa sổ quan sát cảnh vật bên ngoài.

Hardtke tay cầm chai bia đi lại trước lò sưởi. Gã liếc gia chủ. Cái lão Plockwind già khú đế như vậy mà còn bày đặt lấy vợ trẻ, cứ nhìn cái mã ăn diện của con vợ như vậy có ngày sự nghiệp lão già ắt phải ra tro.

Tên tù vượt ngục đã đoán đúng. Susanne đang ngao ngán ông chồng giẻ rách của mình hơn bao giờ hết. Cô ta nhấp từng ngụm trà cố xua tan nỗi bực dọc. Lố bịch thật, hai thằng tù tả tơi cỡ đó mà Plockwind còn run cầm cập, nói gì đến con hổ Napur khổng lồ. Ngó bộ dạng của lão còn thua cả hai cậu bé mười lăm, mười sáu tuổi mới nhục chớ.

Có điều còn lâu Susanne mới hiểu hết tài nghệ bên trong của hai vị khách “nhãi nhép”. Cái đầu hai quái đang làm việc liên tục. Trên ghế bành, bộ óc điện tử của quân sư Karl bắt đầu… phát sóng. Nó đang thảo kế hoạch thoát cũi sổ lồng chớ sao.

Tròn Vo thì thù bọn tội phạm vì một lí do riêng. Hai thằng tù vượt ngục ích kỉ đó rõ ràng không thể tha thứ được. Coi, hai thằng khốn kiếp mở tủ lạnh ăn sạch sành sanh và đã tỉnh bơ không cho nó lấy một miếng. Thậm chí chúng còn chế nhạo nó:

– Mày dư mỡ rồi mà, thằng béo.

Hỏi Tròn Vo có nín giận nổi không. Nó trù ẻo trong bụng: “Rồi tụi bay sẽ biết. Hãy đợi đấy…”.

Hardtke chuyền chai bia cho gã đồng bọn:

– Sao hả mày?

Fensel tu chai ừng ực:

– Anh định nói về phương pháp chuồn hả? Dễ ợt. Lão Plockwind sẽ bị trói gô cho nằm chơi với lũ chuột dưới tầng hầm. Mụ vợ của lão và hai thằng nhãi thì phải mang theo.

Đàn anh Hardtke chịu ý kiến này hết cỡ. Gã hất hàm về phía gia chủ Plockwind:

– Xe của ông bạn đầy xăng chớ?

– …

– Ê, câm mõm hả? Xe đầy xăng không, nói!... Không nói là ăn một viên rồi đời đó.

Plockwind run bắn:

– Dạ… chắc còn đầy ạ.

– Xe tốt không? Loại gì?

– Dạ, Mercedes đời mới. Bà xã tôi thì xài chiếc Alfa.

– Được, tụi tôi xài chiếc Mercedes. Mấy khi được cho tù phạm mượn xe, ông già!

Hai thằng tội phạm cười ha hả. Fensel lại đảo mắt ra đường. Chà, một thằng “cớm” vừa ở trên xe bước xuống. Nó đi qua đi lại vòng quanh để rình kẻ nào vậy kìa?

Hardtke đứng bật dậy:

– Thói quen của chúng tôi sau khi “nhập nha” là “hốt hụi”. Ê, đi theo tôi, thưa “quý bà”! Anh đây muốn cưng thu vén cho một mớ nữ trang, tiền bạc, vòng vàng để làm… kỉ niệm.

Susanne không nhúc nhích. Hardtke cười khẩy thảy khẩu súng trong tay. Khẩu súng vừa dừng lại là gã lên đạn cái… rắc. Một viên đạn bóng loáng nhảy ra khỏi ổ đạn thật rùng rợn.

– Cô muốn làm một tấm bia sống tự nguyện ư? Được thôi. Cô cần biết tôi đã hóa kiếp cho bao nhiêu con đàn bà rồi không nhỉ?! Bây giờ thêm một cái thây nữa đâu có gì khó khăn đối với tôi.

Vẻ tàn bạo lộ rõ trên bộ mặt hình tam giác của gã. Không ai nghi ngờ việc gã sẵn sàng thực hiện lời đe dọa. Người đàn bà có bướng bỉnh cách mấy cũng đành phải đứng lên. Hai vai cô ta rũ rượi như sắp ngất xỉu, cô ta nhấc chân giống một cái xác không hồn…

* * * * *

Napur chạy như tên bắn làm muông thú trong rừng đều kinh hoàng thất đảm. Thực ra chính Napur cũng đang là nạn nhân của sự kinh hoàng. Không hiểu chiếc trực thăng từ đâu bay đến ù ù hai cánh quạt khiến nó sợ chết khiếp. Trời ạ, ba cái máy móc kì quặc đó của loài người mới đáng sợ làm sao!

Napur lảo đảo vì kiệt sức, cuống họng khô queo và bắt đầu đói rã ruột. Nó đâu được tập luyện để sống hoang dã trong rừng. Khi chiếc trực thăng biến mất, nó buồn thiu hồi tưởng lại những ngày thơ mộng của mình. Ôi, nó chỉ khoái được “giam” mãi trong cũi sắt, bình an vô sự, được con người trầm trồ săn đón như vua. Lại còn những bữa ăn đều đặn người ta mang đến cho nó… So với cuộc sống yên ả đó thì khu rừng này quả là một địa ngục.

Cái chuồng thần tiên giờ đây biết ở hướng nào, nên Napur cứ thui thủi mà đi vô vọng. Nó mò dần đến bìa rừng cạnh Lerchenau mà không hề biết.

Napur tránh các con đường công khai vì ớn… chiếc trực thăng. Nó rón rén qua các bụi rậm thành thử chẳng hề đụng độ các xe tuần tra đang càn quét trên mặt cánh rừng. Chưa kể nó đủ thông minh quan sát thái độ của bầy thú rừng đang chạy trước nó, nếu có bóng người lảng vảng.

Napur bất ngờ dừng chân lại. Trước mũi nó là một con hoẵng chẳng biết trúng đạn của ai. Với miếng mồi ngon dâng đến tận miệng, Napur xơi một bụng căng cứng không để xót mảnh xương nào.

Tuyệt vời. Con hổ dữ lúc này trở nên cực kì hiền từ. Nó nằm liếm chân, nghỉ một lát rồi đi chệch với hướng thung lũng Heinrich. Có nghĩa đích đến của nó đương nhiên là làng Lerchenau.

Bên gốc cây dẻ Napur bỗng nhiên phát hiện một tảng thịt lớn. Tuy nhiên con hổ chỉ ngửi ngửi, không mấy ham hố. Còn phải hỏi, với một cái xác con hoẵng chưa tiêu trong bụng thì chúa sơn lâm có tham ăn cách mấy cũng chỉ đành hờ hững chớ sao.

Chẳng một chút luyến tiếc, con hổ bước đi. Trong tình trạng no nê, mùi thuốc ngủ từ tảng thịt bốc lên làm cái mũi hổ của Napur suýt nhăn lại. Nó “gừ” một tiếng bực bội rồi nhắm Lerchenau thẳng tiến.

Những ngôi nhà nhấp nhô trong làng thúc giục Napur háo hức sải nhanh hơn. Vốn là một con thú biểu diễn, Napur không lạ gì phố xá đô thị. Thậm chí nó còn thèm khát phố xá hơn bất cứ lúc nào khác, vì một lẽ giản dị: ở đó may ra nó tìm lại được cái chuồng.

Khi con mãnh thú nhô ra khỏi cánh rừng, viên cảnh sát đang bách bộ vòng quanh xe tuần tra đột nhiên nín thở. Anh ta đã nhìn thấy nó. Anh ta đặt tay lên khẩu tiểu liên nhưng rồi… buông thõng. Có trời mới hiểu được suy nghĩ của anh ta.

Viên cảnh sát thì thầm một mình:

– Trời ơi, con thú mới đẹp làm sao! Không bao giờ mình hạ sát một con hổ đẹp như vậy. Ngó nó “hiền” như con mèo xiêm của mình vậy…

Ít ra thì anh ta cũng nhận xét đúng về tình trạng “tu hành” của Napur hiện giờ. Coi, Napur đủng đỉnh đi về phía sau ngôi nhà của Plockwind và còn cách cổng hậu khoảng năm mét thì… dừng lại.

Viên cảnh sát trực vẫn nhìn qua vườn, quan sát con hổ. Toàn thân Napur ánh lên như đồng dưới ánh nắng. Nó hết ngoảnh đầu sang trái, lại sang phải.

Chẳng hiểu ông bác sĩ thú y với khẩu súng gây mê bao giờ mới xuất hiện đây?

Chương 10: Súng Gây Mê

Chiếc Chevrolet của gia đình Zeisig lăn bánh tới gần bìa rừng thì một xe tuần tra đỗ chắn ngang mặt lộ. Một viên cảnh sát bước xuống giơ tay chào ông chủ gánh xiếc và hài hước hỏi:

– Sao? Con thú dữ xơi hết những tảng thịt của ông và ngủ thẳng cẳng rồi hả?

Ông Zeisig từ tốn:

– Cho tới lúc này vẫn ổn cả. Tụi tôi cũng chẳng còn cách nào hơn.

– Con hổ ngáy như sấm chớ?

Ông Zeisig không còn lòng dạ nào đùa giỡn lúc này:

– Tụi tôi không thấy nó, thật đáng tiếc!

Viên cảnh sát cười hà hà. Anh ta còn định đùa thêm mấy câu nữa thì nghe tiếng gọi. Ê, đồng nghiệp của anh ta đang vừa nghe máy bộ đàm vừa vẫy tay rối rít.

Anh chàng vội quay người chạy đến xe tuần tra.

– Gì vậy?

Người cảnh sát trong xe hét to:

– Con cọp đã về làng. Ông bạn của chúng ta túc trực ở Lerchenau đã thấy nó đang nằm “làm thơ” trước cửa hậu một ngôi nhà. Ái chà, căng đấy. Cũng may mà bác sĩ thú y Jansen đem theo khẩu súng gây mê đang tới đây.

Leni reo hò như con nít:

– Napur thoát nạn rồi ba ơi!

– Ừ…

Ông Zeisig gật đầu, nghẹn lời đáp rồi chắp hai tay lên trước ngực ngửa mặt nhìn trời, trong khi Robert và Nino phóng xuống đường nhảy nhót mừng rỡ.

Viên cảnh sát sửng sốt nhìn sự bộc lộ niềm vui thái quá ấy:

– Quý vị có chuyện gì vậy?

Ông Zeisig kêu lên:

– Ông không hiểu như vậy là Napur sẽ được sống sót sao?

– Chà, ông gắn bó với con thú dữ ấy như với một con chó nhà vậy.

– Phải, làm sao ông hiểu được tình thầy trò giữa người và thú. Trừ phi ông dám nuôi một con hổ từ lúc mới đẻ…

Zeisig chợt ngưng bặt khi một nhân vật mới xuất hiện. Ông chủ gánh xiếc nói như reo:

– Ồ, bác sĩ Jansen!

Đúng là bác sĩ thú y Jansen. Tarzan thoạt nhìn ông ta đã có cảm tình. Gương mặt rắn rỏi của ông đầy nam tính dưới mái tóc đen nhánh. Vị bác sĩ trẻ tuổi bắt tay người bạn già:

– Tôi không thể đến sớm được Zeisig ạ. May mà ca mổ cho con vượn mẹ đã thành công. Ông chúc mừng tôi chớ?

– Ôi, tụi tôi mong ông từng giây…

– Được, được! Tôi sẽ cho anh chàng mới lớn hung hăng Napur ngủ một giấc êm đềm. Nó vẫn còn lẩn quẩn ở Lerchenau phải không?

– Còn. Nhưng ông phải cho phái đoàn của chúng tôi “quá giang” mới được. Tụi tôi tính thế này, tôi, Leni và Tarzan sẽ lên xe ông. Còn hai thằng lớn của tôi thì lái chiếc Chevrolet về thung lũng Heinrich để kéo cái cũi nhốt con Napur đến sau. Ok?

– Được quá đi chớ.

Bác sĩ Jansen cho xe chạy tức khắc. Dọc đường Tarzan cứ ngắm nghía khẩu súng gây mê hoài khiến người chuyên gia thú y cảm thấy thú vị. Ông ta hào hứng giải thích:

– Nó giống hệt một khẩu súng săn, đúng chớ cậu bé? Nhưng vô hại và không gây sát thương. Đạn bắn đi là một mũi tên nhỏ có thuốc gây mê và không xuyên sâu vào mình con thú.

– Trời đất. Có nghĩa là thuốc không thấm vào máu.

– Thấm chớ, không thấm thì làm sao con vật té lăn quay được. Có điều phải cẩn thận, con hổ bị trúng tên trước khi say sưa giấc điệp vẫn có thể chạy thêm từ 50 đến 100 mét mới chịu gục. Khoảng cách cuối cùng đó cũng đủ cho nó giết chết con mồi, cho dù nó trúng tên lúc đang xông vào mồi.

Xe của Jansen ngừng lại sau chiếc xe tuần tra án ngữ tại làng Lerchenau.

Người cảnh sát tên Weinschent chạy ngay tới:

– Tôi đã gặp con hổ cạnh bụi rậm sau tư gia Plockwind. Chắc chắn nó đang phiêu bạt đâu đây thôi.

Jansen cầm khẩu súng dài ở trên xe bước xuống. Ông bắt tay viên cảnh sát có tấm lòng thương yêu loài vật:

– Anh không nổ súng vào con hổ là đúng. Bản thân hổ hoang dã còn là loài thú quý hiếm cần được bảo vệ, huống hồ là hổ xiếc Napur.

Chàng cảnh sát trẻ tuổi đỏ mặt vì lời khen. Anh ta chớp cặp mắt nhìn theo bóng Leni, ông Zeisig và bác sĩ Jansen tiến dần vào rừng. Lát sau, Weinschent quay sang Tarzan:

– Chú mày bị… họ bỏ rơi sao?

– Không phải vậy. Nhiệm vụ của em không phải săn cọp mà là săn… hai thằng bạn.

Weinschent ngờ ngợ:

– Nè, chú mày có phải là Tarzan, kẻ tìm ra những cô gái đi lạc trong rừng mà trên loa đã thông báo?

– Dạ phải!

Những viên cảnh sát vui vẻ bu quanh Tarzan khiến hắn đành phải kể tỉ mỉ về băng TKKG của mình. Anh chàng Weinschent nghe hắn kể thì sửng sốt:

– Em nói rằng trong băng Tứ quái có một cậu thân hình tròn vo và lùn tịt ư? Kì cục nhỉ, hình như bạn anh đã gặp cậu bé.

Weinschent nhìn ông bạn đồng nghiệp của mình. Vị cảnh sát này không hề khách sáo:

– Hồi nãy một trong hai thằng nhãi ranh xưng là con trai Plockwind tướng tá y như vậy. Tuy nhiên thằng kia thì ngược lại, ốm nhách như một dấu phẩy có gắn cặp kính cận và có vẻ khôn ngoan trí tuệ hơn người. Tôi nghi hai thằng là anh em cùng mẹ khác cha.

Tarzan giật mình như bị kiến cắn. Hắn chấm dứt câu chuyện cổ tích của hai viên cảnh sát:

– Đó chính là hai chiến hữu TKKG mà em đang săn. Thằng mập là Kloesen, thằng cận là Karl Máy Tính Điện Tử.

– Không lẽ hai cậu bé nổi tiếng ấy cùng là con trai ông Plockwind…

Tarzan cười khoái chí:

– Tụi nó lừa các anh đấy. Hai bạn em ở thành phố mới đổ bộ đến vùng này. Tụi nó là “quái” mà. Em đã tìm tụi nó suốt hai giờ đồng hồ rồi.

Viên cảnh sát ngơ ngác kể đầu đuôi câu chuyện khiến Tarzan không nỡ cười lớn. Hắn tủm tỉm:

– Khu rừng đang bị cấm cung, nếu tụi nó không nhận ẩu là con cái nhà Plockwind thì cách chi anh thả chúng ra, phải không?

Nhưng Weinschent lại càng thắc mắc:

– Ơ… nhưng tại sao bà chủ lại cho hai cậu bé vào nhà?

– Vừa rồi chính bạn anh có nhận xét là một thằng bạn em trí tuệ khôn ngoan hơn người kia mà. Em đoán là thằng quân sư Karl đã bày ra mưu kế đó để thoát nạn các anh trước, rồi sau đó… biến.

– Ồ không, chưa có thằng oắt con nào ló đầu ra cửa trước lẫn cửa sau. Chúng vẫn ở trong nhà thôi. Tôi bảo đảm như vậy.

Đến phiên Tarzan chưng hửng:

– Ủa?

Một đồng nghiệp của Weinschent nhíu mày:

– Đích thân tôi đã cho xe tuần tra tiến thêm vài mét để dễ dàng quan sát toàn bộ căn nhà. Thì chúng tôi phải đề phòng hai đứa trời gầm đó nhào ra giỡn mặt với chúa sơn lâm lần nữa mà.

Weinschent trầm ngâm:

– Hay là gia chủ bị tụi nhãi dụ khị. Và giờ đây họ đang cùng uống cà phê với nhau? Nhưng tôi khó mà tin như vậy. Vợ chồng Plockwind rất ích kỉ và phách lối…

Tarzan lập tức cảm thấy có gì đó không ổn. Rõ ràng sự hiện diện của hắn ở đây khó mà thoát khỏi cặp mắt tinh tường của Karl và Kloesen, dù cho chúng bị che chắn bởi những bức rèm trong cửa sổ. Hơn nữa, mọi ô cửa sổ các nhà khác đều có người nhìn ra xem sự thể tới đâu rồi. Chỉ riêng nhà Plockwind vẫn im lìm như một nhà mồ. Tại sao vậy cà?

Đột nhiên hắn rùng mình. Chúa ơi, có phải sáng nay tại văn phòng thanh tra Glockner, thanh tra Bluchl đã tiết lộ một tin động trời về hai tên tù vượt ngục? Chớ gì nữa, chính miệng Bluchl đã bô bô rằng một chiếc xe chở tù bị lật do tai nạn giao thông và hai tên lưu manh sừng sỏ đã trốn thoát. Hai thằng ác ôn có tên Hardtke và Fensel, hắn còn nhớ mà.

Trời hỡi, nếu hai thằng tù đã lột súng của những người áp giải và chọn nơi ẩn thân là cánh rừng thì… chúng cũng có thể đột nhập nhà nào đó ở làng Lerchenau lắm chớ!

Tarzan cắn môi. Phải rồi, thanh tra Bluchl đã dặn ông Glockner: “Coi chừng đụng độ tụi tù phạm trong rừng”. Như vậy, rất có thể là hai thằng tù đã chọn nhà Plockwind, thộp cổ vợ chồng gia chủ làm… con tin, hòng thoát nạn. Chúng đương nhiên phải ru rú trong nhà vì cảnh sát ở ngay trước mũi.

“Xui xẻo cho hai thằng Karl và Kloesen”. Tarzan nhủ thầm, giả sử mọi dự đoán của hắn đều đúng thì danh sách “con tin” của bọn ác ôn đã bổ sung thêm hai chiến hữu thân thiết nhất của hắn.

Tarzan vừa định mở miệng thì chiếc Chevrolet kéo theo cái cũi sắt nặng nề đã quay lại. Nino và Robert đang loay hoay trong buồng lái. Khuôn mặt Robert hưng phấn thấy rõ:

– Bắt được Napur chưa?

Weinschent lắc đầu:

– Chưa…

Đoàng…

Người cảnh sát mới nói đúng một chữ bỗng im bặt vì tiếng súng đanh gọn từ bìa rừng. Mọi người tự nhiên lùi lại hồi hộp. Tiếng súng hình như bay ra từ phía sau các bụi cây. Tarzan la lớn:

– Ông Jansen đã ra tay đó. Cẩn thận các anh. Ông Jansen nói rằng con cọp bị trúng đạn vẫn có thể chạy được một trăm mét nữa.

Rồi con hổ xuất hiện. Coi, Napur hùng dũng đi ra ngang tàng hơn bao giờ hết. Nó lừ đừ chiếu tướng mọi người. Rồi bỗng nhiên cặp mắt lừ đừ vụt sáng rực khi nhìn thấy cái cũi sắt quen thuộc. Nó gầm lên dữ dội, chỉ còn biết một mục đích duy nhất: trở về tổ ấm!

Nó nhún tấm thân lừng lững bay vút qua bờ rào nhà Plockwind một cách nhẹ nhàng và đột nhiên… qụy xuống. Cái đầu khổng lồ bắt đầu lắc lư quay mòng mòng. Nó gắng gượng bủn rủn lết vài bước nữa rồi chúi đầu về phía trước bất lực.

Hổ Napur đổ ập xuống với đôi mắt nhắm nghiền. Khỏi phải nói, trong giấc mơ có lẽ nó thấy mình đang tung tăng trong chiếc cũi.

Robert và Nino nhảy cẫng lên tối thiểu cả mét vì mừng rỡ.

Đám cảnh sát thở phào.

Nino reo:

– Ông Jansen bắn trúng nó rồi! Con Napur của chúng ta đã được cứu mạng. Mọi việc ổn cả rồi!

Một viên cảnh sát hỏi:

– Này, bao giờ nó sẽ tỉnh dậy?

Nino sung sướng:

– Nó sẽ chỉ có thể mở mắt trong cũi sắt. Tạ ơn Chúa!

Không khí cực kì cảm động. Mọi người thi nhau hò hét và chạy qua bờ rào. Hầu hết những ngôi nhà làng Lerchenau đều mở tung cửa sổ. Hổ đói Napur từng gieo rắc kinh hoàng giờ nằm im lìm ngoan ngoãn như một chú mèo xiêm.

Đúng lúc ấy, Tarzan hành động.

* * * * *

Rõ ràng hắn không còn cơ hội nào để hành động tốt hơn khi thiên hạ đang tập trung vào con mãnh thú. Tarzan lặng lẽ đi như một cái bóng vòng qua đầu hồi bên kia ngôi nhà, hắn biết chắc đây là “đặc vụ” thứ hai sau cuộc đấu trí sinh tử với con cọp Napur. Dù sao thì cũng nhẹ nhàng hơn, Tarzan nghĩ thầm. Hai thằng tội phạm dữ dằn cách mấy vẫn chỉ là con người… nhân loại.

Hắn liếc vô một cánh cửa sổ có kính mờ đang mở hé. Trang trí bên trong đúng là một phòng tắm. Mọi thứ đều màu hồng từ bồn tắm, bồn rửa mặt đến lavabô… chỉ có những chiếc khăn bông là màu nâu lạc lõng.

Nhanh như chớp, Tarzan leo vào cửa sổ và mở cánh cửa bên trong không để xảy ra một âm thanh nhỏ nào. Con mắt hắn ngờ vực trước một hành lang ngắn ngủn. Có tiếng nói ồm ồm. Chà, một giọng đàn ông lạ hoắc phát ra từ đầu hành lang.

Hắn lướt đi êm ru đến một cánh cửa bỏ ngỏ. Trời đất, đó là một căn buồng nhỏ có chiếc tủ kiếng đựng vũ khí. Những khẩu súng săn được bày lồ lộ trong tủ như triển lãm ở viện bảo tàng mini. Một khẩu súng ba nòng làm hắn chú ý.

Tarzan rón rén bước tiếp bằng những ngón chân của loài mèo. Khi hắn sắp tới sảnh thì nghe tiếng giày nện xuống sàn cồm cộp đi ngược lại.

Tarzan ngay lập tức đảo ngược lại căn buồng chứa vũ khí. Hắn kiên nhẫn núp sau cánh cửa.

Tiếng chân mỗi lúc một gần. Một gã đàn ông nào đó đi qua đã khạc nhổ xuống sàn một bãi nước bọt. Một kẻ hành động mất vệ sinh như vậy thì đương nhiên chẳng phải chủ nhà. Gã là một trong hai tên tù sổng chăng?

Tarzan liếc qua khe cửa. Y chang như hắn nghĩ. Coi, một gã to béo, mái tóc vàng rơm bù xù, đang cầm trên tay một khẩu súng lục. Khuôn mặt gã lo âu thấy rõ. Gã tung chân đá cửa phòng tắm. Phát hiện ra cửa sổ không đóng, gã lập tức bước vào chốt lại. Tiếng chân gã ì ạch sang những buồng khác và năm phút sau, tên tội phạm đã đứng trước buồng để vũ khí với vẻ hài lòng. Mọi cánh cửa đều khóa hoặc cài then cẩn thận.

Tiếc rằng gã đã không có một linh tính nào lúc bước vô buồng vũ khí. Khi Fensel vừa đặt tay lên cửa chiếc tủ kiếng mở sẵn thì…

– Bốp!

Trời đất như tối sầm trong đầu gã. Một cái gì đó mạnh như báng súng nện vào gáy làm gã đổ ập xuống sàn bất tỉnh tại chỗ. Trong đầu gã lúc này có tới một tỉ con đom đóm đang bay.

Tarzan vuốt mặt. Mồ hôi trán rịn ra lấm tấm. Hắn tháo sợi dây súng từ khẩu ba nòng trói nghiến hai tay gã tội phạm.

Xong thằng béo Fensel! Tarzan tước khẩu súng lục của gã giấu vào một nơi kín đáo trong tủ đựng vũ khí. Không một giây chậm trễ, hắn nhoài người đến sảnh lớn với khẩu súng ba nòng không nạp đạn. Ê, cửa phòng khách chỉ khép hờ.

Một giọng đàn ông vang lên hăm he:

– Suỵt, tụi bay biết điều thì im lặng tuyệt đối. Bất cứ chuyện gì bên ngoài đều không ảnh hưởng đến số phận tụi bay. Tụi bay vẫn là con tin, hiểu chưa?

Tarzan nhìn qua khe cửa. Hắn điểm danh các nhân sự: hai thằng quái Karl và Kloesen đang bó tay xuôi xị, một cặp vợ chồng có vẻ chênh lệch tuổi tác ghê gớm và một thằng cha mặt mày khả ố. Gã này đứng bên cửa sổ. Rèm kéo kín, nhưng vẫn có thể nhìn xuyên rèm ra ngoài. Đây chính là thằng tù sổng thứ hai, chớ còn phải hỏi. Hắn nghe gã tù sổng làu bàu:

– Lũ ngu xuẩn đang lôi con hổ bị chết vô cũi. Chậc, chậc, con hổ chết thì xẻ thịt chớ sao lại đem vô cũi…

Khúc phim tường thuật của sếp Hardtke bị đứt ngang vì ông Jansen, Zeisig và cô gái Leni đang tiến qua vườn. Gã giật thót mình. Chết mẹ, chẳng lẽ bọn ngoài kia đã phát hiện ra ngôi nhà này là ngôi nhà duy nhất không chịu mở cửa hò reo chăng?

Mặt Hardtke trắng bệch. Khẩu súng lục giắt ở trước bụng, nhưng tay gã không nắm vào súng mà cầm quyết liệt … một chai bia.

Đúng lúc đó Tròn Vo trông thấy Tarzan. Trên gương mặt tròn vành vạnh của nó là cặp mắt mở lớn sửng sốt. Thằng mập hết há hốc mồm rồi lại ngậm. Sợ kẻ thù phát giác, nó giả vờ quay qua hướng khác với nét mặt ngây thơ vô bờ bến.

Tarzan sau khe cửa cũng giật nảy mình. Thằng chiến hữu ruột thịt đã nhìn thấy hắn. Vậy thì còn chờ gì nữa mà không xông vô chĩa súng vào ngực thằng cướp khốn nạn để giải thoát đám con tin kia chớ?

Hắn đã toan động đậy thì Tròn Vo bất ngờ đứng lên. Nó nói như khóc:

– Tôi khát lắm, thưa bà Plockwind. Bà hãy cứu sống tôi bằng cách cho tôi uống ké một ngụm trà!

Thằng mập nói xong là thực hiện liền. Không cần ai cho phép, nó ung dung đi vòng quanh bàn tự chế cho mình một tách trà nóng hổi. Đừng bao giờ hỏi tại sao thằng mập lại… đi vòng, nó phải làm vậy để dễ dàng tiếp cận với khe cửa của đại ca Tarzan chớ sao. Nó nháy mắt với Tarzan chớp nhoáng.

Lúc trở lại vị trí cũ, nó đi sát ngang Hardtke. Tên hung thần cứ giương giương tự đắc nhìn số phận con hổ qua rèm cửa, không coi thằng mập ra một gram nào trên cõi đời này. Tai họa của hắn chính là ở chỗ đó. Hắn đã đánh giá thấp Tròn Vo.

– Chết mày!

Thằng mập hét lớn và hất nguyên tách trà đang muốn sôi sùng sục vô mặt Hardtke gọn ghẽ.

Tên hung thần rú lên vả nhảy lùi lại nhưng đã muộn. Tròn Vo nhanh chóng tước súng khỏi lưng quần gã và phóng ngược ra phía đi-văng trong khi Hardtke còn phải dụi mắt.

Chai bia trên tay tên tù vượt ngục rớt xuống. Gã quờ tay mò mẫm tìm khẩu súng nhưng uổng công.

Tarzan nhảy hai bước ra khỏi cánh cửa la lớn:

– Hoan hô Willi.

Tròn Vo đứng sau đi-văng vẫn còn chưa hoàn hồn. Nó nói lắp bắp:

– Cũng nhờ… nhờ sự có mặt của… của đại ca mà tao mới đủ… can đảm…

Thằng mập định nói thêm là nhờ Tarzan hạ gục tên Fensel nên nó mới trở thành anh hùng bất đắc dĩ. Chắc chắn là đại ca của nó đã cho tên còn lại đo ván nên mới đủng đỉnh lên phòng khách chớ sao. Có điều cái lưỡi nó tự nhiên líu lại. Chuyện đó xét cho cùng cũng thường tình. Hạ một tên trùm thứ dữ như Hardtke mà lưỡi không líu lại thì không phải là một kẻ thường xuyên nhai sôcôla chính hiệu.

– Đại ca!... Coi… chừng!

Sự cảnh giác của Kloesen khá là kịp thời. Gã Hardtke đang xông tới một cách hung hãn bỗng khựng lại vì mũi súng săn lạnh lẽo của Tarzan.

– Cấm nhúc nhích!

Tròn Vo khoái quá cũng hất ngược khẩu súng lục:

– Cấm cử động!

– Đoàng!

Thằng mập vừa nói xong đã rú lên thất đảm, quăng con chó lửa xuống đất. Trời ạ, không hiểu do hào hứng cách nào mà ngón tay nó chạm vô cò súng. May thay nòng súng ngước lên trần nên nạn nhân chỉ là… một chiếc đĩa gốm quý treo phía trên lò sưởi.

Sự kiện xảy ra đột ngột trong lúc ai nấy đều bất ngờ quả là một cơ hội quỷ sứ mang đến cho tên tội phạm. Ê, Hardtke đã bay người tới khẩu súng lục nhanh như cắt.

Nhưng còn lâu gã mới hành động nhanh hơn Tarzan. Tương tự như trường hợp Fensel, một báng súng săn lập tức kết liễu cơn cuồng sát của gã anh chị. Báng súng nện trúng gáy gã chớ còn phải hỏi.

Lúc này tiếng gõ cửa từ bên ngoài vang lên dồn dập. Chưa kể chuông cửa reo như điên.

Giọng quen thuộc của cảnh sát Weinschent sốt ruột đằng sau tấm rèm cửa:

– Có chuyện gì vậy? Tôi nghe tiếng súng…

Karl Máy Tính kết thúc không khí nghẹt thở bằng cách bật dậy nhanh như máy. Nó ba chân bốn cẳng mở cửa.

Người đàn bà trẻ tuổi bấy giờ mới quắc mắt về phía ông chồng già. Giọng cô ta đượm vẻ khinh bỉ:

– Cảnh sát gõ cửa mà ông vẫn đứng như trời trồng. Hãy nhìn mấy cậu bé coi, nhà đi săn luôn vỗ ngực là cự phách!

Plockwind còn biết làm gì hơn là cam chịu trước cô vợ - như xưa nay ông vẫn làm.

* * * * *

Ngay bữa ăn tối hôm đó, Hardtke và Fensel được ưu tiên có suất ăn trong nhà lao dù các giám thị chưa được thông báo trước. Sau suất ăn từ trên trời rớt xuống thê thảm ấy, chúng có quyền cúi mặt trước vành móng ngựa vì vô số tội mới. Hai thằng bóc lịch trong khám triền miên là chuyện miễn bàn.

Gã tài tử dạy thú có máu nổi loạn Tomasino thì bị tống vô một trại cai nghiện. Ở đó gã sẽ tự sám hối đời mình bằng những li nước lọc tinh khiết chớ không phải là những chai rượu của thần Lưu Linh.

Số phận Napur lại huy hoàng hơn. Con hổ lừng danh được toại nguyện ước mơ của mình. Coi, ngày đầu tiên ở sở thú, Napur đã biết cách ra uy trước hàng ngàn cặp mắt hiếu kì, trong một cái chuồng tuyệt đẹp.

Con mắt xanh lè của nó chỉ hơi khựng lại một chút khi hội ngộ những người quen. Chớ gì nữa, toàn là những con mồi ngày nào của nó. Từ thầy giáo suýt chết Wolfi Keup, cha con ông Glockner - có cả bà mẹ cùng đi, đến Tarzan. Cái nhìn của chúa sơn lâm dừng thật lâu lúc “nghía” Tarzan. Nó có vẻ như đã sực nhớ ra rằng cậu bé khắc tinh đẹp trai này đã từng tặng nó một con heo sữa.

Tiếng Gaby trong veo bên cạnh Tarzan:

– Mẹ thấy Napur không, nó đã biết làm… lành, lánh dữ.

Bà Glockner đặt một tay lên ngực:

– Mẹ thật khó mà tưởng tượng nổi nó đã có lúc suýt hại con gái của mẹ. Con hổ mới đẹp làm sao!

Gaby liếc sang Tarzan. Đại ca của cô có vẻ quyến luyến Napur không thua gì gia đình ông chủ gánh xiếc Zeisig.

Giọng thằng mập lanh lảnh:

– Ai dám nói kì nghỉ hè này không lí thú chớ? Chỉ một tách trà là đủ cho một tên tội phạm đo ván mờ. Không đáng nể sao!

Tarzan bật cười:

– Lại… nói dóc nữa rồi. Hãy đợi đấy. Vì đã hết kì nghỉ đâu, mập!

Hết Tập 22

Tập 23: Những Viên Kim Cương Nguy Hiểm

Chương 01: Vụ Cướp Trong Nhà Đỗ Xe

Nếu đại ca của TKKG lúc đó cũng có mặt thì hẳn đã ngăn được vụ việc này. Nhưng rủi thay, hắn còn đang bận luyện Judo ở trung tâm thể thao trong thành phố.

Tarzan vắng mặt, vậy là chuyện tồi tệ đã xảy ra.

Đó là buổi chiều thứ sáu một ngày cuối tháng mười một. Bầu trời xám xịt với những đám mây trĩu nước treo lơ lửng trên đầu kí túc xá.

Trong phòng của thầy giáo Fritz Georg - còn gọi là tiến sĩ Roenz - ba quái Karl, Willi và Gaby đang ngồi trước đống tiền xu cao nghệu.

Chưa bao giờ cả bọn nhìn thấy đống tiền xu nhiều như vậy. Đây là kết quả hoạt động của gian hàng đoàn kết tháng mười một được tổ chức vào ngày hôm qua.

Gian hàng bán đồ chơi do các học sinh tự chế tạo, bán sôcôla hạng nhất do đấng thân sinh của Willi Sauerlich - tự Tròn Vo - ủng hộ. Dân chúng khắp thành phố đã quyên góp bằng việc mua bất cứ món quà nào, dù nhỏ nhoi.

Số tiền thu được sẽ đem tặng một trại trẻ mồ côi của thành phố nhân dịp lễ Nô-en.

Không biết số tiền sẽ là bao nhiêu nhỉ?

Kloesen ngồi đếm loại tiền hai mark bỏ vào bao. Mắt thằng mập như hoa lên:

– Nè, người ta có thể ghen tị với tụi trẻ mồ côi đó.

Kark nói:

– Đừng có nhảy lên vì vài đồng bạc. Mày có một tấm lòng vàng mà, Willi. Trẻ em mồ côi thì đang cần từng xu đó.

Tròn Vo vặn lưng và kêu toáng lên:

– Chu cha, lại quên mất là được bao nhiêu rồi.

Gaby lẳng lặng không nói gì. Cô bé đang kiểm loại tiền một mark. Những ngón tay búp măng của cô bé cứ lướt đi thoăn thoắt. Thỉnh thoảng cô bé lại thổi món tóc vàng óng mượt xõa xuống che mất tầm mắt. Thầy Roenz hỏi:

– Nóng hả Gaby?

Công Chúa chưa kịp trả lời thì thằng mập đã bô bô:

– Gaby vẫn vậy đó. Bạn ấy thổi tóc xuống để xem dài chưa rồi lấy một cái kéo… làm vườn để sửa đấy ạ.

Công Chúa đính chính:

– Bằng kéo cắt giấy chớ.

Tiến sĩ Roenz mỉm cười. Trước mặt thầy là một núi tiền loại năm mươi xu. Karl cố giương mắt sau cặp kính dày cộm như đít chai, còn Tròn Vo lại méo xệch mặt vì phải đổ tiền ra đếm lại lần thứ ba.

Roenz bước sang tuổi ba mươi, ốm nhách và đi tập tễnh. Thầy có bộ dạng của một nghệ sĩ nhưng lại luôn mơ ước thành vận động viên thể thao có cỡ. Điều đáng buồn là giữa ước mơ và hiện thực có một khoảng cách quá xa vời.

Gaby lặng lẽ buộc túm bịch tiền vừa đếm. Tất cả những bịch tiền đã đếm đều được đánh dấu và ghi tổng số. Không chỉ có tiền mà còn có ngân phiếu nữa. Các tờ ngân phiếu được bỏ vào phong bì.

Thầy Roenz gật gù:

– Tối mai chúng ta sẽ liên hoan…

Câu nói lơ lửng của ông làm ba quái khựng lại vài giây. Rồi chúng chợt nhớ ra. Tối mai là kỉ niệm sinh nhật của Britta Jacoby, cô bạn cùng lớp 10A rất thân thiết với bốn đứa. Britta đã gửi thiệp mời băng TKKG từ trước, riêng thiệp mời thầy Roenz lại do cha của Britta gửi. Còn phải nói, ông Franz là bằng hữu chí cốt của thầy giáo mười năm nay chớ sao.

Ba quái gần như nói một lượt:

– Chắc chắn tụi em sẽ đến.

Cuộc tổng kết tiền đã đến hồi kết thúc. Kloesen chợt thất vọng lẩm bẩm:

– Trời đất, lộn xộn hết rồi!

Công Chúa sửng sốt:

– Cái gì vậy?

Thằng mập phân bua:

– Mình đếm được đến 344. Nhưng không hiểu là 344 mark hay 344 đồng hai mark.

Gaby đảo mặt nhìn khắp lượt, Karl phì cười. Thầy Roenz đỡ lấy bịch tiền, sục tay vào trong:

– Số tiền này không thể nhiều hơn 172 đồng hai mark được, Willi.

– Cảm ơn thầy. Em thuộc diện khó đào tạo ạ.

Một khái niệm hay đấy - Gaby nghĩ.

Cả đám thở phào. Thầy Roenz làm phép cộng trên các bao bì chớp nhoáng:

– Các em thấy ngộ ghê chưa. Tất cả “7772 mark và 77 xu”.

Thầy rút từ túi mình ra 5 mark bỏ vào một bịch rồi tươi tỉnh:

– Số tiền cho quỹ “Tấm lòng vàng” lúc này là sáu con số 7 và một dấu phẩy. 7777,77 mark, thật tuyệt vời.

Máy Tính Điện Tử cảm động. Nó lau cặp kính cận:

– Tạ ơn những con người có tình nghĩa “là lành đùm lá rách”.

Ông thầy gật đầu:

– Đây là một công trình từ thiện mà nhà trường chúng ta sẽ còn phát huy. Bây giờ thì các em phải hộ tống thầy như đã thỏa thuận nhé. Nhà băng đã đóng cửa, chúng ta sẽ gửi vào kho cầm đồ qua đêm của ngân hàng.

Mỗi bịch tiền được dán một mảnh giấy đề rõ tài khoản của kí túc xá. Mọi việc đều suôn sẻ, ông chủ kho bạc là ba của Britta cũng đã biết việc này.

Trời mỗi lúc một tối. Ngoài vườn, những chiếc lá hiếm hoi còn lại trên cành đang bị gió tước đoạt sự sống. Các ô cửa đều bật sáng đèn.

Bốn thầy trò hì hục vác những bao tải tiền đi xuống bãi đậu xe. Tiếng thằng mập nghe như thằn lằn chắt lưỡi:

– Tụi mình giống các em bé mồ côi cần được cứu trợ…

Thầy Roenz tủm tỉm cười tìm chìa khóa chiếc Opel màu trắng. Những bao tiền được xếp gọn vào cốp xe cùng với túi đựng ngân phiếu. Giọng thầy ấm lạ lùng:

– Lên xe đi các em. Chúng ta khởi hành là vừa.

* * * * *

Công Chúa gỡ chiếc nón len xanh ngồi kế bên tay lái. Gaby mặc trang phục mùa đông xanh như màu mắt cô bé vậy. Mà mắt Gaby thì… Tarzan vẫn so sánh là xanh như biển biếc, xanh như bầu trời mùa hạ không một gợn mây. Thi sĩ lắm chớ bộ.

Chiếc Opel lăn bánh qua cổng đi theo con đường độc đạo vào thành phố. Một vầng sáng vàng rực của Trung tâm đô thị hiện lên quyến rũ từ xa.

Nhà băng, nơi mà thầy trò mang tiền đến gửi, nằm trong khu dành riêng cho người đi bộ. Vậy là mấy thầy trò phải vác những bịch tiền từ chỗ đỗ xe đến nhà băng. Chỉ e là người ta lại nghĩ mình vừa đánh cắp tiền ở một quầy đổi tiền tự động nào đó.

Thầy Roenz rẽ vào nơi đỗ xe. Đó là một ngôi nhà bốn tầng. Coi, bên trong tối thui cho dù các bức tường toàn bằng khung kính. Cả ba tầng xe đậu kín. Chiếc Opel dò dẫm tìm chỗ đăng kí “hộ khẩu” ở tầng sát mái giữa một rừng xe hơi dày đặc. Vẫn còn một khoảng trống cần thiết, tạ ơn trời.

Gaby xuống xe. Cô rùng mình vì lạnh:

– Rét run…

Tròn Vo xuýt xoa. Nó vừa mở cửa là đụng nhằm một chiếc xe cũ rích:

– 7777 mark và 77 xu. Sau này mình cũng làm một chân phụ trách bán hàng quyên góp.

– Bạn không thể khá… Oo… ái!!! - Gaby đang nói dở bỗng la lên.

Gaby bị khóa chặt từ phía sau bằng một cánh tay như gọng kềm. Một gã to con ghì chặt cô bé từ phía sau rồi lôi cô xềnh xệch. Gót giày cô bé mài sàn sạt trên nền bê-tông. Gaby vùng vẫy cuống quýt. Nỗi sợ hãi làm tim cô bé thắt lại.

Một họng súng lạnh ngắt gí mạnh vào thái dương phía trái. Gã đàn ông bí mật nói giọng khàn khàn:

– Tụi bay biết khôn thì ngậm mồm bằng không con bé này sẽ vỡ toang óc. Tao báo trước: đạn đã lên nòng.

Thầy Roenz đứng như trời trồng. Karl thì giống hệt một cái Máy Tính bị mất … điện. Thằng mập Kloesen thì thả bịch tiền rơi xuống cốp xe run rẩy.

Thầy Roenz lắp bắp:

– Ông… ông… muốn gì?

Tên giọng khàn ra lệnh:

– Xếp tất cả các bịch tiền vô cốp xe, luôn cả giấy tờ xe và chìa khóa. Hiểu chứ?

Gã gí sát nòng súng thêm một chút. Cửa xe còn mở, ánh sáng xanh nhạt bên trong xe hắt ra đủ thấy sắc mặt mỗi người. Tròn Vo mặt mày trắng bệch như một xác chết. Nó lập bập:

– Thưa ông… cướp. Số tiền này được trường chúng tôi quyên góp cho một trại nuôi trẻ mồ côi để lễ Nô-en mỗi đứa có một chút quà mọn. Xin ông đừng lấy tiền của chúng. Tôi xin hứa sẽ biếu ông một phong sôcôla.

– Ngậm mồm lại thằng mập.

Mùi nước cạo râu của gã xông vào khứu giác Gaby khiến cô chỉ muốn ói. Cô tuyệt vọng nhìn thầy Roenz bỏ giấy tờ xe lên một bịch tiền. Mặt thầy tái mét như bị đóng băng.

– Khóa cốp xe lại!

Tiếng thằng cướp vang lên khô khốc. Gaby ứa nước mắt. Tại sao không có một nhân viên công lực nào “chốt” ở khu vực tối tăm đầy bất trắc này hở trời? Mình phải nói với ba mới được. Và tại sao giờ này Tarzan vẫn bặt tăm hơi?

Giọng tên cướp cạn khàn khàn:

– Bước lại chỗ cửa đằng kia, nhanh lên. Cử động đi.

Sau bức tường xám xịt là lối xe lên xuống. Kế đó là một căn xép nhỏ không cửa sổ chứa toàn đồ đạc linh tinh của một người quét dọn. Cô bé lết đi bởi cánh tay thép của tên cướp xiết chẹn cổ. Gót giày của cô bé bị vấp liên tục. Gaby muốn cào cấu, muốn đá hậu nhưng càng giãy, họng súng càng gí mạnh vào mái tóc vàng:

– Một miếng mồi quá ngon. Phải lúc khác thì tao sẽ quặp mày theo đó.

Gaby nghiến răng:

– Tao chỉ muốn giết mày!

Tròn Vo cũng cảm thấy không còn gì để mà giữ mồm giữ miệng. Nó đế theo:

– Đúng thế! Mày là đồ bẩn thỉu. Đi cướp cơm của những đứa bé mồ côi.

– Tao cũng mồ côi đây. - Thằng cướp cười hềnh hệch và đẩy Gaby chung số phận với ba thầy trò trong xó phòng tối mịt. Gã thản nhiên đóng sập cửa lại và khóa trái.

Chương 02: Séc Đổi Tiền

Bốn thầy trò nhìn nhau, mặt người nào người nấy tái dại. Thầy Roenz còn chưa hoàn hồn, môi giật giật như bị cấm khẩu. Có tiếng ô tô khởi động rồi lăn bánh. Tên cướp bóp còi ba lần như để chế nhạo.

Tròn Vo nói:

– Nó đi rồi, bằng ô tô của thầy.

Karl Máy Tính quả quyết:

– Chiếc xe của thầy không thể rời đây được. Thầy còn giữ phiếu gửi xe tự động, phải không ạ?

– Ừ nhỉ, hình như tôi còn bỏ trong túi.

Kloesen suy diễn:

– Vậy là ổn. Nếu gã đi ra bằng cửa tự động, thanh chắn sẽ mở đưa gã vào gian kiểm tra và a lê hấp… gã đương nhiên bị bắt.

Quân sư gạt đi:

– Thằng lưu manh đó không “đần” như mày tưởng đâu. Thằng khốn chắc không đi tới đây bằng xe đạp. Nó đỗ xe ở dưới nhà. Nó sẽ chuyển tiền ăn cướp từ xe hơi thầy sang và ung dung biến… Chúng ta có ai biết xe của nó thế nào đâu.

Thầy Roenz bỗng đưa hai tay bưng mặt rồi thảng thốt la lên:

– Séc! Trời ơi, những tấm “séc” cá nhân của tôi đều để chung trong ngăn giấy đăng kí xe. Chưa kể mảnh giấy ghi mã số…

Ba đứa trẻ bật ngửa. Dù tụi nó không hiểu “mã số” là cái gì nhưng qua thái độ hốt hoảng của thầy Roenz, chúng ngờ ngợ rằng ông đã phạm một sai lầm vô cùng nghiêm trọng. Quả thật, Roenz chưa hết bàng hoàng:

– Kho bạc ở đây có lắp đặt những máy đổi tiền tự động để khách hàng có thể rút tiền bất cứ lúc nào cần, ngay cả khi nhà băng đóng cửa. Hầu hết những ai có tài khoản cá nhân đều có thể là chủ nhân của những tấm thẻ bằng nhựa. Tấm thẻ nhựa đó gọi là thẻ “séc”. Trên tấm séc có in họ tên chủ tài khoản, số tài khoản và mã số cá nhân. Lúc chúng ta đút tấm thẻ vào, máy tính sẽ “đọc” những thông tin trên đó. Hiện trong thành phố chúng ta có khoảng bốn mươi máy đổi tiền tự động trước cửa các nhà băng. Chỉ cần cho thẻ séc vào máy, ấn phím ghi mã số cá nhân là có ngay… một ngàn mark. Một thẻ séc có thể rút năm lần cả thảy. Tôi còn hơn 5.000 mark.

– Em hiểu rồi, thầy sẽ “đi đứt” 5.000 mark.

– Bởi vì tôi quá đãng trí, các em hiểu chưa. Tôi vẫn giữ mã số cá nhân mà nhà băng cung cấp, và bỏ lẫn lộn vào những tấm séc. Ôi, đáng lẽ tôi phải hủy tờ giấy báo mã số đó…

Máy Tính Điện Tử buông thõng hai tay:

– Thế là tên cướp có cả hai: séc và mã số.

Roenz thở dài:

– Gã chắc chắn sẽ lấy tiền ở các máy đổi tự động gần khu kí túc xá hoặc nhà băng chúng ta định tới. Chúng ta chỉ còn cách sáng mai tới nhà băng báo động để khóa mã số của tôi lại.

Gaby lo lắng:

– Tên cướp vừa hốt được tiền quyên góp 7777,77 mark vừa thêm 5.000 mark này nữa. Trời đất, thằng khốn nạn vớ bẫm quá.

Máy Tính Karl thúc giục:

– Bằng mọi giá, chúng ta phải ra khỏi chỗ này. Sau khi ra khỏi, thầy có thể báo với ông Jacoby, chủ nhà băng. Ông ta là bạn thầy kia mà.

– Ừ nhỉ, sao tôi lại lú lẫn đến thế?

Kloesen áp tai vô cửa để nghe động tĩnh bên ngoài. Trong không gian im phăng phắc bất ngờ có tiếng chân của một người đàn ông mang giày và một người đàn bà mang dép cao gót. Họ là cặp tình nhân sau buổi tối rong chơi đến lấy xe ở bãi đậu chăng?

Kloesen tung mọi sức lực nện nắm đấm rầm rầm vô cánh cửa. Giọng nó gầm như trời long đất lở:

– A… lô! Cứu chúng tôi! Hãy gọi ngay đội săn bắt cướp. Chúng tôi bị giam giữ…

* * * * *

Buổi tập Judo đã kết thúc. Tarzan bước vào phòng tắm với nét mặt hài lòng. Nô-en sắp tới hắn sẽ “duyệt” lại khả năng của mình tại giải toàn thành nhằm bảo vệ chiếc huy chương vô địch. So với các đặc vụ hiểm nghèo mà hắn đã trải qua thì việc đó chỉ là… chuyện nhỏ.

Thành phố đã lên đèn. Ngoài trời lạnh và ẩm ướt, bất cứ chỗ nào cũng nghe tiếng hắt hơi. Tarzan liếc đồng hồ, giờ này có lẽ thầy Roenz và ba quái chắc chưa thể hoàn tất công trình đếm tiền cho quỹ “Tấm lòng vàng”, chưa kể thời gian Kloesen nhầm đi nhầm lại nữa. Vậy thì… hắn sẽ đợi các bạn trước nhà băng.

Tarzan không có gì phải hấp tấp. Đi nhàn rỗi cũng là một cách tập luyện khí công bảo hành buồng phổi sau đợt tập huấn cực nhọc. Hắn dựng xe bên rìa khu dành riêng cho khách bộ hành và rút kinh nghiệm, khóa vòng cẩn thận.

Các cửa hàng, cửa hiệu đông như kiến, hình như cả thế giới đổ xô đi sắm sửa đồ đạc. Những bà mệnh phụ kéo theo các xe đẩy đầy ắp hàng. Dân “chôm chỉa mánh mung” thừa hiểu thời gian này là dịp làm ăn cao điểm, có điều nhân viên hình sự mặc thường phục trên tay cầm máy bộ đàm góc nào cũng có. Tarzan đứng đợi ở bóng tối của dãy cột vỉa hè. Ánh sáng hắt ra từ tấm biển chi nhánh ngân hàng làm hắn nheo mắt. Ánh sáng chiếu khá rõ một máy đổi tiền tự động tại lối vào cửa.

Một phụ nữ mặc áo choàng lông thú vừa đổi mấy tờ một trăm mark. Khuôn mặt kênh kiệu của bà ta lướt qua Tarzan.

– Làm gì mà có vẻ khó chịu thế cậu bé?

– Vì bà mặc áo lông thú, còn tôi là người yêu thích và bảo vệ động vật chớ sao. - Tarzan đốp lại.

Một gã say rượu chệnh choạng bước qua, hôn gió tất cả các cột đèn. Rồi tiếp một gã đàn ông cao lớn bước tới. Gã mặc chiếc quần len màu xanh, khoác áo choàng và đội nón len trùm kín mít. Trời ạ, gã có bộ mặt thật phong trần, da màu ô liu, lỗ chỗ những tàn tích của bệnh đậu mùa, cặp mắt màu than và đỏ ngầu, râu ria rậm rì.

Không lẽ gã định cướp nhà băng vào giờ này? - Tarzan nghĩ thầm - Nếu thế gã phải dùng bom tấn. Nhưng gã đàn ông khả nghi lại … lặng lẽ đi tới máy đổi tiền cắm thẻ.

Tarzan đứng dựa tường, không rời mắt khỏi người này. Lúc tay gã ấn mã số, Tarzan không hiểu sao cứ ngó chằm chằm vào những tờ 100 mark máy nhả ra. Ái chà, gã đàn ông đã hiểu có người đang nhìn mình. Gã cười khẩy, nhét đống tiền vào ngực và đi qua cây cột của Tarzan, cất giọng khàn khàn:

– Rỗi việc hả?

– Ông hỏi tôi?

– Mày thuộc băng du đãng nào ở đây vậy?

Tarzan nhún vai:

– Người ta có thể rút tiền bằng tấm séc ăn cắp không hả đại huynh?

– Ồ, mày đúng là dân mới vô nghề. Phải biết thêm mã số nữa nhãi con ạ.

Nói rồi gã điềm nhiên lẩn sau góc tường nhà băng.

Dòng người qua đường càng lúc càng thưa thớt dần. Tarzan ngó đồng hồ một cách sốt ruột. Mười phút nữa trôi qua dài như thế kỉ. Đúng vào lúc hắn hết kiên nhẫn nổi thì ánh đèn một xe tuần tra nhấp nháy. Tarzan dụi mắt. Lạ thật, chiếc xe cảnh sát lao thẳng lên mặt đường dành cho người đi bộ và thắng két trước cửa nhà băng.

Một nhân vật thân thiết với hắn bước xuống xe. Tarzan vội vọt ra:

– Chào chú Glockner!

Đúng là thanh tra Glockner chớ còn ai. Ông thanh tra sửng sốt:

– Cháu ở đây rồi sao?

– Có chuyện gì rồi hả chú? Lẽ ra các bạn cháu và thầy Roenz phải có mặt ở đây từ lâu rồi kia mà.

Ông thanh tra gật đầu:

– Không phải xảy ra tại trường mà tại nhà đậu xe công cộng. Số tiền từ thiện dành cho quỹ “Tấm lòng vàng” đã bị cướp cùng với giấy tờ xe lẫn chiếc Opel của thầy Roenz. Thầy giáo còn bị cướp thêm những tấm séc và cả mảnh giấy ghi mã số lấy tiền qua máy tự động…

Tarzan sững sờ:

– Cướp ạ? Và chú đến đây để khóa máy tự động?

– Đó là một việc phải làm ngay.

– Hả? Chú không có nhận diện tên cướp sao?

– Tướng tá cao lớn thô tục. Cháu có ấn tượng gì về một chân dung như vậy không?

– Cháu có đụng độ một gã đàn ông vừa rút tiền hồi nãy. Đội nón len, mặc áo choàng, da màu nâu ô liu, mặt rỗ và râu khá rậm, mắt đen.

Thanh tra Glockner đấm tay này vào lòng bàn tay kia:

– Chính nó. Nó qua đây rồi hả?

– Đã hơn mười phút rồi ạ.

– Hướng nào?

– Quẹo góc đó, thưa chú!

– Vậy là nó vào trung tâm thành phố. Chú phải…

Ông Glockner ngừng lại bởi bốn thầy trò Roenz đã ló ra từ con hẻm trước mặt. Trời ạ, ngó bốn nạn nhân của tên cướp mới thảm hại làm sao. Thầy Roenz càng đi tập tễnh hơn. Tròn Vo thì như sắp chết đói đến nơi. Còn Gaby, vẻ mặt đầy uất ức. Cô bé lập tức lao tới giật áo, đấm vào vai ông thanh tra:

– Lúc mọi người cần thì chẳng thấy ba đâu. - Cô bé nghẹn lời.

Kloesen làu bàu:

– Lẽ ra chúng ta phải có người hộ tống như thường lệ trong các vụ chuyển tiền. Thằng chó đó đã cướp cơm của những đứa trẻ mồ côi. Chẳng lẽ chúng ta lại tổ chức một đợt bán hàng quyên góp nữa sao?

Tarzan khẳng định:

– Chúng ta sẽ tóm cổ hung thủ. Để lấy lại tiền. Chúng ta đã biết mặt gã.

Gaby nói:

– Mình không biết mặt gã vì bị ghì chặt cổ từ sau lưng. Nhưng gã nặng mùi nước cạo râu.

Công Chúa thuật lại, thầy Roenz bổ sung. Karl kết luận:

– Thằng cướp đã dùng súng gí sát vào tai Gaby để khống chế mọi người. Vô cùng nguy hiểm.

Tarzan bắt gặp ánh mắt lo lắng của thanh tra Glockner. Ông kéo nhẹ con gái vào lòng.

Tarzan ước gì cũng được làm như vậy, nhưng hắn không đủ can đảm.

Thanh tra Glockner khoát tay:

– Nào, đội trưởng đội đặc nhiệm sẽ ở lại đây để phục kích tên cướp. Theo lời Tarzan thì gã chỉ mới lấy có một ngàn đồng. Còn tới 4.000 mark trong thẻ séc của thầy Roenz nữa.

Ông quay qua mọi người:

– Chúng ta lên xe!

– Lỡ tên cướp không trở lại thì sao?

– Chúng ta sẽ phát lệnh truy nã gã đàn ông nguy hiểm đó. Gã không phải là một tên cướp vặt đâu. Hung thủ là tên có liên quan đến nhiều mối nghi ngờ lớn. Chúng ta sẽ phát lệnh truy nã gửi cả cảnh sát Italia.

Chương 03: Cái Chết Bí Hiểm Từ Genua

Gino Gorden, 39 tuổi, ăn cắp chuyên nghiệp, có thân thể gần giống hình… vuông, chiều cao và chiều ngang bằng nhau với sức lực đủ bẻ cong thanh sắt. Gương mặt hoang dã của gã đầy những nốt rỗ đậu mùa để lại. Ấy vậy mà gã có thói quen thường xuyên đưa tay lên vuốt mớ tóc xoăn dày như làm đỏm.

Đầu gấu Gino Gorden chính là thành viên của băng mafia Italia có tên NGƯỜI ANH EM vừa được ông trùm tối cao chỉ đạo đổ bộ nước Đức để xây dựng chi nhánh. Mục tiêu của gã là làm mọi cách để có được tiền, bất kể hình thức gì. Tống tiền, cướp đường, cướp nhà băng, kinh doanh ma túy… kể cả giết người.

Gino sống một mình không vợ, không tình nhân tại một căn nhà biệt lập và cực đẹp giữa thành phố. Gã chẳng dại chi quan hệ với hàng xóm láng giềng chung quanh để bị để ý lãng nhách. Trong công cuộc mở rộng các phi vụ, gã thu nạp được hai đệ tử có tầm cỡ. Xét riêng về khoản tàn bạo thì có lẽ chúng chẳng lép vế “sư phụ” chút nào. Hai đệ tử người Đức của gã vốn là dân anh chị có cỡ trong làng đâm thuê chém mướn.

Một gã là Norbert Bonsen có biệt danh là Điển trai thành Viên, giới giang hồ thường gọi là “Người Áo”. Một gã nữa có biệt danh “Đao Phủ” tên cúng cơm là Paul Thiebel. Đó là một gã khổng lồ.

Quanh cái bàn sang trọng cầu kì, đầu gấu Gino và hai hung thần đang trầm ngâm bên những li rượu mạnh đựng trong những chiếc cốc pha lê loại xịn. Cặp môi Bonsen có vẻ như muốn mấp máy, bằng chứng là gân cổ gã cứ chạy lên chạy xuống nhấp nhỏm. Gã hí hửng nhìn Gino. Trời ạ, gã từng thành danh ở kinh đô Viên với hai món: cướp ngân hàng và đánh úp các đoàn xe chở tiền. Tuy nhiên cuộc đời sát thủ cứ thế trôi dạt, nếu không có sự đỡ đầu của đàn anh hiện giờ thì còn lâu gã mới thoát được thân phận khốn khổ của một tên cướp bị cảnh sát Áo truy nã. Bây giờ thì Bonsen đã là một người Đức có quốc tịch và vênh vang bộ cánh đẹp mã hẳn hoi.

Gã nâng li:

– Chúng ta hãy uống vì cái mà chúng ta yêu quý nhất.

Đao phủ Thiebel cười ha hả làm rung bần bật khoảng ngực lông lá đồ sộ. Gã gào một cách thú vị:

– Là tiền!

Thiebel chỉ biết có tiền. Gã đô vật có cái đầu trọc lóc này trước kia là một tay “bảo kê” ăn lương ở một quán nhậu. Cái nghề “mặt rô” hạng bét của gã chỉ thuần túy đấm đá những thực khách “ăn chạy” chớ chẳng làm gì ra hồn. Có điều gã đấm đâu thương tích đó khiến chủ quán phải cạch mặt vì bị cảnh sát làm việc triền miên. Gã có còn biết làm gì nữa ngoài cái nghề bạo lực và ăn cướp.

Đàn anh Gino Gorden gãi cằm. Gã mặc chiếc áo lụa tơ tằm, phô bộ ngực trần đầy lông lá như đười ươi.

– Có chuyện làm cho tụi bay đó!

Đao phủ Thiebel lại gầm lên:

– Lại có tiền rồi!

Đầu gấu Gorden gãi ngực:

– Lần này không đơn giản…

Gã Điển trai thành Viên cắt ngang:

– Cỡ nào cũng chơi!

– Ừ… ừm, tao biết sự ngứa ngáy của tụi bay. Nhưng lần này là phi vụ “giăng lưới bắt cá”. Tao nghĩ rằng tụi bay sẽ bắt được một con cá mập. Thằng chó chết đó phải vào tròng.

Mặt mũi hai thằng đàn em quê một cục, tuy nhiên sếp Gorden tiếp tục cao giọng:

– Tụi bay phải thịt gọn thằng này.

Hai cái mồm cùng lúc mở toang hoác:

– Ai vậy?

– Lợn Rừng Edwin Kohaut.

Bonsen lắc đầu quầy quậy:

– Chưa nghe tên tuổi.

– Vậy thì vểnh tai mà nghe. Trung tâm “Người Anh Em” ở Genua, Italia vừa thông báo: Thằng Lợn Rừng Kohaut đã có mặt tại Đức và nhiệm vụ của chúng ta là khử nó.

Đao phủ Thiebel xoa bàn tay mập ú lên cái đầu trọc lốc:

– Lí do?

Đàn anh Gino gầm gừ:

– Nó đã phản bội tổ chức, hiểu chưa? Tuy Kohaut là người Đức nhưng vị trí của nó trong đảng “Người Anh Em” ngang hàng tao. Nó được ông trùm tối cao phân công phụ trách hai thành phố Genua và Neapel bên Italia. Bốn ngày trước đây nó đột nhiên giở quẻ ẵm gọn một chuyến hàng vừa chuyển tới Genua từ Beirut, thủ đô Li Băng gồm 37 viên kim cương loại một trị giá hơn hai triệu mark. Tụi bay phải hiểu số kim cương quý giá đó phải gom góp từ hàng loạt vụ cướp mới có được. Vậy mà Kohaut dám phỗng tay trên ngân quỹ của tổ chức… Và vì mỗi một viên kim cương đều có lí lịch riêng của nó nhưng không có chứng từ mua bán nên thằng chó chết Kohaut còn lâu mới dám xài. Tao đoán rằng nó “ếm” mớ chiến lợi phẩm ở đâu đó để chờ chào hàng giới xã hội đen. Xài bây giờ là bị thộp cổ ngay.

Bonsen không nén nổi tò mò. Gã hồi hộp hỏi:

– Hắn biển thủ toàn bộ kim cương sao?

– Ờ, hành trình của số kim cương kia bằng đường biển. Tàu Esmerada đã rong ruổi từ Viễn Đông đến Ấn Độ với sứ mạng chuyển 37 viên kim cương đến Genua cho ông trùm tối cao. Ai dè thằng Kohaut nghe được thông tin ấy, bởi nó phụ trách Genua lẫn Neapel mà. Kohaut đã tấn công thằng thủy thủ người Bồ, kẻ lãnh trách nhiệm chuyển mớ kim cương từ Beirut tới Genua, lúc thằng này đang trên đường đến điểm hẹn giao hàng. Thằng người Bồ đã chống trả và còn kịp lột mặt nạ kẻ đánh lén. Nhưng gã cũng bị trọng thương, hiện thời dở sống dở chết ở bệnh viện vì vết thương và vì một bệnh gì đó rất nguy hiểm không ai được đến gần. Gã đã khai với cớm bộ mặt thật của tên hung thủ. Thế là lòi ra thằng phản bội Kohaut.

Người Áo Bonsen sốt ruột:

– Thế tại sao đàn anh biết Kohaut đổ bộ lên đây?

– Ừ… ừm, vì nó còn một bồ ở đây. Con nhỏ Leni Stegmuller có biệt hiệu là “Bồ Câu Xanh”. Ả này trước kia cũng là dân chôm chỉa thứ dữ nhưng bây giờ không hiểu sao tự nhiên giải nghệ.

– Ờ há. - Đao Phủ gật gù.

– Thằng phản bội Kohaut phải chuồn lẹ khỏi Genua sau chuyến ăn hàng bẩn thỉu đó. Vì vậy chắc chắn nó sẽ đói rách và làm bậy ở thành phố này trước khi thành tỉ phú kim cương. Đầu đuôi cũng nhờ người của ông trùm mò được tại tư gia Kohaut một mảnh giấy ghi địa chỉ nàng Leni Stegmuller. Ái chà, cái thằng phản phé đa tình thật, nó còn mua sẵn cho người yêu một món quà chưa kịp tặng…

– Và từ địa chỉ đó, chúng ta phăng ra chỗ cư trú hiện nay của Kohaut.

– Chớ gì nữa.

– Vậy sếp còn đợi gì mà chưa ra tay?

– Cục cứt. Thằng Kohaut chưa bò lại chỗ con Leni Bồ Câu Xanh lúc này đâu. Nó đã đánh hơi thấy bẫy rồi. Mẹ kiếp.

Bonsen ực một hớp rượu:

– Chẳng lẽ chúng ta bế tắc?

Đầu gấu Gorden nhe răng:

– Một bên là… cớm, một bên là chúng ta. Thằng Kohaut sẽ nhấp nhổm trên đống lửa cho đến khi những viên kim cương chảy thành nước.

Gorden rút ra một tấm ảnh:

– Nhận mặt con mồi đi tụi bay. Nó đó, da ngăm đen, râu rậm, 38 tuổi, cao 1 mét 82. Nghiện thuốc lá, giọng khàn, dùng nước cạo râu. Tụi mình sẽ thi đua với bọn cớm coi băng nào đến đích trước. Theo tao biết, bọn cớm đã phát lệnh truy nã thằng Kohaut sang tận Italia. Tụi bay hãy nhớ rằng thằng này bắn súng hai tay như một. Nào, tối mai chúng ta sẽ giăng lưới bắt cá. Giải tán.

* * * * *

Gaby và Tarzan đi cùng xe với thanh tra Glockner. Xe đạp bỏ trong cốp xe.

Kloesen và Karl đi xe thầy Roenz. Chiếc Opel đã tìm thấy ở tầng một. Chìa khóa vẫn cắm ở ổ khóa nhưng giấy tờ xe và các bịch tiền không còn nữa.

Thanh tra Glockner chăm chú nhìn con gái, vẻ mặt ông tràn đầy lo lắng và yêu thương. Rồi ông lấy trong ngăn kéo ra một tờ lệnh truy nã có dán ảnh. Cả bọn ồ lên:

– Chính gã!

Tarzan cũng khẳng định đây chính là kẻ đã rút tiền. Thanh tra Glockner thở dài:

– Vậy là lại nó.

Ông hỏi thầy Roenz:

– Giờ này ông giám đốc chi nhánh ngân hàng Jacoby có nhà không?

Thầy Roenz lên tiếng:

– Ồ... ông bạn của tôi đã cùng vợ con đi chơi dã ngoại. Tuy nhiên trưa mai họ sẽ quay về để tổ chức sinh nhật cho con gái. Tôi và các em học sinh đây đều có thiệp mời.

– Vậy được. Tôi đã cho giám sát các máy đổi tiền tự động của nhà băng nên cũng không đến nỗi sợ thằng đó qua mặt nữa. Anh hiểu tại sao tôi hỏi anh đột ngột vậy không Roenz? Bởi vì tên cướp đêm vừa rồi không phải là hạng xoàng. Tôi cũng không hiểu sao một thằng Mafia tầm cỡ như nó mà lại cướp vặt chục ngàn mark.

– Lạy Chúa, gã là băng đảng Mafia ư?

– Đúng thế. Gã tên là Edwin Kohaut. Thành viên nòng cốt của tổ chức tội ác “Người Anh Em” đầy thế lực ở Italia. Gã liều lĩnh đến mức dám trấn lột kho báu của trùm Mafia cách đây bốn ngày tại Genua. Trong tay gã đang có 37 viên kim cương ngoại hạng.

Tarzan bắt đầu… làm việc:

– Tại sao gã lại chọn địa điểm này để “đăng ký tạm trú” hả chú Glockner? Đáng lẽ chọn Rio, New York hay Hồng Kông có phải thoát được sự truy lùng của băng đảng gã dễ dàng hơn không?

– Thế này nhé, khi khám xét căn hộ của Kohaut ở Genua, người ta đã phát hiện được dấu tích chứng tỏ gã có liên lạc với một người phụ nữ ở đây. Vậy đó.

Thanh tra Glockner ngập ngừng một chút rồi nói tiếp:

– Số kim cương quý giá đó Kohaut đã nẫng được từ tay một đồng bọn sau khi tặng tên này hai nhát búa. Tên đồng bọn vốn là một thủy thủ người Bồ Đào Nha ẩn mình trên con tàu có lộ trình dài dằng dặc qua Viễn Đông, Ấn Độ đến Neapel và… đến đây thì…

– … Nằm chờ chết vì bị phản phé.

– Không phải vậy đâu Tarzan. Gã người Bồ chờ chết vì một căn bệnh khủng khiếp rất nguy hiểm, gọi là bệnh dịch hạch.

Kloesen đay lại:

– Bệnh dịch hạch? Chúng, bản thân chúng cũng là dịch hạch rồi!

Máy Tính Điện Tử thốt lên:

– Trời đất. Bịnh dịch hạch đã nhiều phen hủy diệt loài người, một căn bịnh tàn khốc nhất vào mọi thời đại. Tới thế kỉ thứ 18, căn bịnh mệnh danh là “cái chết đen” này đã ám ảnh Trái Đất. Một ví dụ: Năm 1618 nước Đức có ba mươi triệu người, sau ba mươi năm vừa chiến tranh vừa bị dịch hạch hoành hành, dân số chỉ còn lại năm triệu. Cứ mười người chết thì tới chín… là do dịch hạch. Riêng Trung Quốc đi đứt mười ba triệu người chỉ trong một thời gian ngắn.

Trí nhớ của Karl Máy Tính thật siêu phàm, chỉ có điều nó phát huy kiến thức trong trường hợp này càng khiến mọi người hãi hùng thêm. Thanh tra Glockner cũng bắt đầu lạc giọng:

– Nói tiếp coi, Karl!

– Dạ, bịnh dịch hạch lây kinh khủng. Virut gây bệnh phát sinh từ bọ chó, chuột… truyền sang người. Thời Trung cổ người ta không sao tiêu diệt được chuột cống. Nó nhung nhúc đầy nhà. Sau này điều kiện vệ sinh tương đối khá hơn, người ta đào hào rồi đổ cơm thừa canh cặn nhử chuột chui xuống để thiêu hàng loạt. Tuy nhiên ở những quốc gia nghèo đói, căn bệnh này vẫn còn rơi rớt, cho dù khả năng lây lan đã bị hạn chế…

Kloesen hỏi ngay:

– Nghĩa là gã thủy thủ người Bồ đã bị lây bịnh từ một vùng nào đó trên chuyến hải trình sao?

Karl gật đầu:

– Nếu con tàu của gã lỡ dừng lại ở Đông Bắc Á, Đông Dương, Nam Ấn Độ hoặc Bắc Châu Phi thì khó mà bình luận. Bởi ở những nước có trình độ vệ sinh thấp trong các khu vực trên, hệ thống cống rãnh ứ đọng và những đống rác cao nghệu chính là mầm mống của bịnh dịch hạch.

Tarzan bị cơn hùng biện của quân sư cuốn hút. Hắn hỏi tiếp:

– Vậy còn diễn biến, tính chất nguy hiểm và sự truyền nhiễm của bịnh?

Nhà diễn thuyết Karl mở máy tức khắc:

– Ngoài con đường… chuột bọ, bịnh còn lây qua đường hô hấp hoặc xài chung quần áo. Hiện tượng nhiễm bịnh là những mẩn đỏ trên da, có hạch trong phổi, lây rất nhanh qua tiếp xúc. Ngày xưa mắc bịnh là chết, ngày nay đã có loại kháng khuẩn điều trị được.

Thanh tra Glockner khen ngợi:

– Một báo cáo khoa học tuyệt vời!

– Ba ơi, - Gaby chợt hốt hoảng nói không ra tiếng - gã tội phạm Kohaut có khả năng bị lây nhiễm trong cuộc đụng độ với người thủy thủ đó không?

Ông thanh tra gật đầu định trấn an con gái nhưng Gaby lại tiếp:

– Con đã bị Kohaut ghì chặt cổ đến tắc thở, lôi đi xềnh xệch, gã còn thở vào sát mặt con. Con cũng có khả năng bị nhiễm bệnh phải không?

Cả căn phòng đột nhiên im phăng phắc. Câu hỏi của Gaby làm ai nấy nổi da gà. Tarzan trong phút tuyệt vọng chỉ muốn ôm chặt Gaby vào lòng để nhỡ cô bé bị nhiễm bệnh thì truyền hết sang hắn. May phước, môi thằng cận đã mấp máy. Nó nói chắc nịch:

– Yên tâm đi Gaby. Gã Kohaut mà chúng ta đã biết không có triệu chứng nhiễm bịnh. Về nguyên tắc, ba ngày sau khi bị lây dịch hạch, mẩn đỏ sẽ nổi đầy người và… nếu không điều trị sẽ nghỉ thở vĩnh viễn.

Gaby như người chụp được cái phao giữa đại dương. Cô bé ngước cái nhìn đỏ hoe:

– Chắc không?

– Sách nói vậy mà.

Câu trả lời của Karl quả có thiếu tự tin. Ông thanh tra ôm con gái vào lòng:

– Đừng lo, ba sẽ đưa con đi xét nghiệm ngay bây giờ.

– Nếu xét nghiệm thấy hiện tượng nhiễm bịnh, họ sẽ cách li tất cả chúng ta chớ không riêng gì Gaby, vì chúng ta cùng thở chung bầu không khí từ nãy giờ. - Thầy Roenz đột nhiên nói một hơi.

Gaby nắm hai tay Tarzan:

– Hãy cầu Chúa cho mình đi, đại ca, mình không muốn là kẻ mang dịch hạch.

– Sẽ tốt đẹp cả thôi Gaby. Nhưng mình cũng sẽ lãnh phần mang bệnh nếu chuyện tồi tệ ấy có thực. Tụi mình sẽ cùng ch… ê…

Tarzan kịp ngưng lại nhưng mọi người cũng đã đoán được hắn định nói gì. Mặt Tarzan đỏ bừng, chỉ còn nước độn thổ.

Người cảnh sát trực ban gõ cửa và bước vào:

– Có điện khẩn, thưa ông thanh tra!

Glockner chộp lấy bức điện. Giọng ông khàn khàn:

– Telex của cảnh sát Genua… bằng tiếng Ý. Làm sao dịch được đây?

Thầy Roenz vội đỡ lời:

– Nếu ông thanh tra cho phép?

Ánh mắt thầy lướt trên bức điện và những nếp nhăn trên gương mặt khắc khổ giãn ra sau từng chữ:

– Hoan hô phút thứ 89 của bóng đá. Ổn rồi thưa quý vị. Cảnh sát Genua cho biết gã thủy thủ kia không mắc dịch hạch mà chỉ bị bịnh ngoài da với những hiện tượng tương tự như dịch hạch.

Một khoảnh khắc im lặng, rồi chợt sôi lên. Tròn Vo vỗ đùi. Karl nhảy cẫng theo một điệu nhạc Disco.

Gaby bỗng tựa hẳn vào người Tarzan. Cô bé nghiêng đầu vào vai hắn để giấu hai giọt lệ vừa ứa ra bất tử.

Tarzan rút khăn tay ra. Chiếc khăn tay mới xài một bận. Còn phải hỏi, hắn không lau nước mắt cho Công Chúa của TKKG thì lau cho ai bây giờ?

Chương 04: Bồ Câu Xanh

Leni Stegmueller là một người đàn bà đẹp dù đã 37 tuổi. Cô có khuôn mặt trái xoan, bờ môi hấp dẫn và cặp mắt ướt rượt. Leni là nhân viên thu tiền ở một siêu thị, đang trên đường về nhà sau khi hết giờ làm việc. Căn nhà cô ở tận ngoại ô vắng vẻ.

Leni mặc khá phù hợp với nhan sắc trời cho, cô mặc áo choàng đỏ và mang ủng đế mềm. Tại góc đường Kranler, cô dừng lại trước cửa hàng quần áo. Cô định mua một chút đồ len để tặng người bạn trong dịp lễ Nô-en.

Đường phố lúc này vắng ngắt. Bằng trực giác của một phụ nữ từng trả giá đắt cho đời sống giang hồ, Leni cảm thấy sau lưng mình đang có kẻ theo dõi. Ái chà, đó là một gã đàn ông đầu trọc đang vờ vịt đứng trước cửa hiệu uốn tóc chớ đâu. Gã giả đò săm soi các kiểu tóc nhân tạo nhưng cái nhìn thì chiếu tướng cô ngay chóc.

Tướng gã như một nhà đô vật khiến Leni hoảng hồn. Cô bước đi như chạy và nghe tiếng chân của gã đầu trọc đi theo. Căn nhà cô thuê thấp thoáng đằng xa trở nên khó với tới trong sương mù dày đặc. Leni bất giác rùng mình.

Nó muốn gì ở cô chớ? Tại sao nó cứ giữ một khoảng cách nhất định giữa đường phố không một bóng người? Trời ạ, còn căn nhà vườn biệt lập của cô nữa, nếu gã đàn ông kì dị này xông vào đó thì chưa chắc tiếng kêu cứu của Leni đã đến được tai những người chung quanh.

Trái tim người phụ nữ hoàn lương muốn nhảy khỏi lồng ngực. Cô đi một mạch không dám ngoái đầu nhìn lại.

Cuối cùng cô cũng về đến cổng. Chúa ơi, cô há hốc miệng trước một… bóng đen trong xó tối của vườn rào. Bóng đen đã cố gắng ẩn vào góc tối nhưng con mắt của Leni vẫn nhận ra. Điều khủng khiếp nhất là nhân dạng bóng đen thứ hai này hoàn toàn khác với gã đô vật đầu trọc hồi nãy.

Leni xô cổng phóng vào nhà. Một cành hoa hướng dương bị gió thổi ngáng đường làm cô hoảng đến mức suýt rơi chùm chìa khóa. Cô bật đèn và dựa lưng vào tường đứng thở dốc. Không còn nghi ngờ gì nữa, mình đã bị theo dõi. Chúng là ai vậy kìa?

Leni vào phòng. Cô vừa cởi xong áo khoác là chuông điện thoại đã réo:

– Hê-lô, Leni đây…

Một giọng khàn đục bên kia đầu dây vang lên:

– Thật tuyệt vời khi lại được nghe giọng nói của em.

Leni tái mặt. Cái giọng khàn đục quen thuộc đó như một cơn ác mộng, đến năm mươi năm sau cô còn nhớ như in. Tại sao gã không chết phắt đi cho khuất mắt hở trời?

– Em không nhận ra anh à?

– Có… Edwin. Anh phông từ Genua phải không? Sao nghe… gần quá.

– Anh đã về.

Leni hốt hoảng:

– Về thành phố rồi sao?

Edwin Kohaut cười khùng khục trong cổ họng:

– Em còn nhớ anh đã hứa với em thế nào chứ Bồ Câu Xanh? Rằng anh sẽ trở về ôm em trong tay khi túi đã đầy tiền. Em đã gật đầu lúc đó kia mà, đúng không? Đáng tiếc bây giờ anh đang bị bọn cớm lẫn người trong “tổ chức” theo dõi…

– Tại sao chớ?

– Có một trục trặc nhỏ, nhưng anh không ân hận gì, anh đang có trong tay hơn hai triệu mark. Chỉ có điều chưa giải tỏa được, em giúp anh chớ, Leni?

– Edwin! Em…

– Hãy vì tình xưa nghĩa cũ. - Gã ngắt lời.

– Edwin này, em… không muốn liên quan đến quá khứ nữa.

– Với anh cũng vậy sao?

– Cũng vậy.

– Nè, Bồ Câu Xanh. Đừng giỡn với anh. Anh đang cần chút tiền tiêu vặt. Anh muốn đến chỗ em ngay lúc này…

– Ồ không, không được đâu. Em sắp có… khách.

– Tối mai?

– Mai em đi vắng.

– Vậy thì đúng tám giờ tối chủ nhật anh sẽ đợi trước cửa nhà em. Chắc em biết tính anh rồi đó.

– Thôi được…

Leni rùng mình, buông máy, nằm vật ra giường.

* * * * *

Lotha Apel là láng giềng của Leni và làm nghề thợ sửa đồng hồ trong một cửa hiệu. Anh ta say Leni như điếu đổ. Anh ta lặng lẽ trồng cây si cho đến ngày đủ can đảm tỏ tình với Leni và được cô nhận lời.

Leni cũng chẳng giấu giếm dĩ vãng. Cô thành thật kể hết cho Lotha nghe về thời gian phiêu bạt trong thế giới anh chị với nghề cũ của mình. Danh hiệu Bồ Câu Xanh là một tước phong đầy kính nể của đám xã hội đen dành cho cô: người đẹp móc túi.

Lotha nghe chuyện đời cô mà xúc động. Cái chính là Leni đã hoàn lương. Anh ta là người tằn tiện và bây giờ đã đủ tiền mua một căn hộ hai buồng sau lễ cưới. Với tất cả số của cải dành dụm sau những năm lao động kiếm sống, Lotha chỉ có thể cầu hôn bằng một sính lễ đơn sơ như vậy.

Cái chính là họ sẽ sống hạnh phúc bên nhau.

Coi, hãy nhìn anh chàng Lotha. Anh chàng to con, khỏe mạnh, râu rậm, tay cầm một gói bánh bích quy, trong túi áo choàng có một chai rượu vang hạng xoàng, đang vô tư như con nít huýt sáo liên tục. Căn nhà của người vợ sắp cưới trước mặt. Lotha hồn nhiên thả những bước chân hạnh phúc vượt qua hàng rào đến cổng vườn…

Và anh ta khựng lại như bị dính chặt xuống đất bởi một cánh tay như con trăn quấn chặt ngang cổ họng.

Lotha chỉ còn kêu được ặc ặc giống một con chó bị cắt tiết, cái túi giấy đựng chai rượu và gói bánh rơi xuống. Vỡ mất chai rượu rồi! - Lotha nghĩ. Anh ta không cách gì quay đầu lại được để ngắm chân dung gã hung thần nào đang siết yết hầu mình. Chắc là cướp rồi, tốt thôi, tao chả có xu mẹ nào, có chai rượu thì vỡ rồi. Với kẻ khỏe hơn mình thì chống cự làm gì cho phí sức… - Những suy nghĩ chạy liên tục trong đầu Lotha.

Gã lạ mặt kéo Lotha đi xềnh xệch:

– Tóm được nó rồi!

Hai bóng đen từ trong bụi nhảy ra. Một thằng người vuông thì thào:

– Suỵt. Ê, Người Áo. Mày rọi đèn pin thử xem.

Nhân vật thứ hai lia ánh sáng chói chang vô mặt Lotha. Một phút nghẹt thở.

Thằng “hình vuông” chửi thề:

– Mẹ, đếch phải nó. Lộn sòng rồi.

Gã cầm đèn pin bực bội:

– Tướng tá thằng này na ná như tấm ảnh. Chán thật. Cũng cao lớn, cũng đồ sộ, vậy mà… thôi, nới tay cho nó thở một chút, Đao Phủ.

Gã thích khách phía sau vừa nới lỏng yết hầu Lotha là anh ta đã nổ… đom đóm mắt. Còn phải hỏi, anh chàng xui xẻo lãnh nguyên một cú đấm nảy lửa của thằng hình vuông man rợ chứ sao.

Hàm răng Lotha như rụng khỏi phần lợi, nếu không có gã khổng lồ tên Đao Phủ sau lưng vực dậy, có lẽ anh ta đã quỵ xuống. Trong một giây, Lotha cảm thấy môi mình mặn chát vì máu.

Tiếng thằng Người Vuông nghe như âm binh:

– Mày tên gì?

– Lotha Apel.

– Mày có biết thằng Kohaut không?

Lotha biết rất rõ lỗ tai mình đang lùng bùng. Trời ạ, cái tên “Kohaut” kia anh đã nghe người vợ sắp cưới Leni có kể ít ra là một lần. Một vết đen trong đời Leni. Tuy nhiên Lotha giả tảng:

– Chưa bao giờ nghe nói.

– Vậy hả? Nhà mày ở đâu?

– Tôi ở thành phố đến đây thăm người quen. Ông bà Thaler ở đây.

Thằng hình vuông trầm tư ba giây. Giây thứ bốn, gã dằn từng tiếng một:

– Coi như mày không nghe, không thấy, không biết cái gì nãy giờ! Hiểu chưa thằng ngố. Số mày sẽ còn xui tận mạng hơn nữa nếu lẻo mép. Tao dặn trước: hãy cố mà giữ lấy chỗ đội nón!

– Tôi hiểu.

– Cho nó sống bữa nay, Đao Phủ!

Lệnh đàn anh được gã khổng lồ thi hành cái rụp. Ngay lập tức, ba bóng đen bốc hơi thành khói lẹ làng. Đến lúc này Lotha mới có thể rút khăn tay lau chỗ máu rỉ ra. Mùi rượu bốc lên làm anh ta tỉnh táo đôi chút. Gói bánh ướt mèm vỏ ngoài nhưng còn cầm tạm được. Rồi anh ta bấm chuông.

* * * * *

Leni hiện ra sau ngưỡng cửa với khuôn mặt xinh đẹp long lanh nước mắt. Trước mặt cô là một người đàn ông mặt mày bết máu. Leni hốt hoảng:

– Trời ơi, anh Lotha!

Lotha chẳng nói chẳng rằng, bước thẳng đến trước gương. Qua gương, anh thấy cái nhìn lo lắng của Leni. Anh quay lại:

– Anh bị tụi nó chặn đánh ngay trước cửa nhà em.

Leni giật bắn mình. Linh tính cho cô biết hung thủ là bọn nào. Rõ ràng bọn thích khách đích thị là đám Mafia từ Italia tới chớ không ai khác, trong khi nhân dạng Lotha nhìn từ xa lại ngờ ngợ giống Kohaut.

Lotha nói nhỏ:

– Ba thằng lưu manh đó chắc chắn đã lộn anh với một người khác. Em biết ai không?

– Edwin Kohaut. - Leni thành thật nói.

Vết thương sưng vều trên mặt Lotha có cảm giác như bị xẹp lại. Anh ta sửng sốt:

– Sao em biết?

Bồ Câu Xanh lặng lẽ kể vắn tắt cuộc đàm đạo qua điện thoại với Kohaut. Cô thở dài:

– Thực là cây muốn lặng, gió chẳng ngừng. Em không ngờ số phận cứ đeo đuổi em mãi như vậy. Anh hiểu chứ, Lotha. Em chỉ ao ước được sống yên lành, có gia đình êm ấm.

Lotha tuyên bố:

– Không kẻ nào được phá vỡ hạnh phúc của chúng ta. Tối chủ nhật, cảnh sát sẽ đợi thằng Kohaut. Bằng không thì luật rừng của tụi nó cũng sòng phẳng lắm.

Leni lắc đầu:

– Em không muốn có lỗi trong cái chết của Kohaut.

Lotha thấy tim mình nhói lên. Một chút ghen.

Leni lật danh bạ điện thoại và quay số Tổng nha cảnh sát. Đầu dây bên kia có người trả lời. Leni xin được nói chuyện trực tiếp với thanh tra Glockner.

Chương 05: Dân Bụi

Từ văn phòng thanh tra Glockner đi ra, nhiệm vụ của Tứ quái được phân công rõ rệt. Kloesen quá giang xe thầy Roenz về kí túc xá. Karl đi xe buýt về nhà… ngủ. Còn Tarzan được… ưu tiên hộ tống Công Chúa dọc đường về.

Trời tối như… đêm giao thừa. Mây ùn ùn kéo tới dày đặc. Đèn đường đỏ như đom đóm. Tất cả xe hơi di chuyển trên lộ đều bật loại đèn chạy trong sương mù. Tarzan và Gaby sóng đôi bước.

Tarzan cởi áo gió khoác lên vai Công Chúa:

– Lạnh lắm phải không Gaby?

– Không, không tồi tệ bằng bịnh dịch hạch.

Tarzan kéo khóa áo khoác lên tận cổ cho Gaby:

– Bây giờ ấm chưa?

– Ấm lắm rồi. Cảm ơn bạn.

Tarzan nói khi hai đứa đi qua một đường phố vắng vẻ:

– Cứ nghĩ đến thằng cướp là mình lại uất lên. Nó vét 7777 mark 77 chớ đâu phải là ít, chưa kể hốt hụi của thầy Roenz 1.000 mark nữa. Khốn kiếp. Mình phải lùng cho ra gã mới được Gaby ạ. Quên không hỏi chú Glockner địa chỉ cô bồ của nó rồi.

Tarzan cầm tay Gaby băng qua công viên bằng lối tắt. Ở đây bóng đèn nhập nhoạng chỗ sáng chỗ tối, không thấy một bóng người đi dạo. Đúng lúc đó, cô bé run rẩy la lên:

– Lạy Chúa, có người…

Tarzan nhìn theo ngón tay cô bé mà hoảng hồn. Coi, trên một băng ghế có một túi ngủ có người. Ai? Hai đứa tiến lại gần, bất ngờ từ bên trong cái bao, tiếng khóc vẳng ra tỉ tê như tiếng dế.

Không phải một xác chết - Tarzan nghĩ thầm. Bước chân của hắn khua động kẻ đang rúc trong túi. Và… miệng túi ngủ mở toang, một cái đầu thiếu nữ rối bù thò mặt ra:

– Berni đến hả?

Tarzan trả lời thật thân thiện:

– Chào bạn. Tôi không phải Berni. Tôi và bạn gái tôi tình cờ dạo qua đây. Tụi tôi có thể giúp bạn được gì không?

Cô nàng chỉ khoảng mười bảy tuổi là cùng, mặt nhỏ, mắt to, xinh xắn. Mái tóc nâu dài bết vào nhau vì có lẽ đã lâu không được chải gội.

Gaby chạnh lòng:

– Bạn nằm đợi ai phải không?

– Đợi Berni. Còn tôi là Isi, tên gọi tắt của Isolde.

Cô gái vừa nói vừa chùi nước mắt.

– Sao bạn lại khóc hả?

Isi thổn thức:

– Tôi nghĩ là Berni đã chuồn rồi, tụi tôi hẹn gặp nhau năm giờ chiều ở đây. Vậy mà Berni lúc này vẫn chưa thấy đến.

Gaby sửng sốt:

– Hai bạn không phải dân ở đây sao?

– Không. Tôi và Berni đã bỏ gia đình để đi du lịch từ dạo mùa hè. Ở nhà riết đứa nào cũng chán, tụi này nhất định tự lập. Các bạn nghĩ coi, người ta nghi tôi ăn cắp tiền, nhưng tôi không lấy, vậy thì tôi phắn. Berni cũng vậy. Anh ấy học rất giỏi nhưng cũng bất cần sự áp đặt của người lớn. Thế là cũng bùng.

Tarzan an ủi:

– Nếu hai bạn có tình nghĩa cỡ đó thì Berni chắc sẽ không để bạn thất vọng đâu.

– Ờ ờ, mình cũng ráng nghĩ vậy. Có điều chờ khá lâu rồi. Mà không có Berni thì tôi không biết đi đâu, làm gì cả.

– Không lẽ hai bạn chọn “hộ khẩu” trên băng ghế đá à?

Isi tỉnh bơ:

– Trời nắng thì ghế đá, trời mưa thì nhà ga và chừng nào vô “mánh” là lai rai nhà trọ.

– Thế sống bằng cái gì?

– Ồ. Mỗi ngày kiếm vài mark đâu có khó. Tay làm hàm nhai mà.

Gaby ngậm ngùi:

– Tối nay trời sẽ lạnh dưới 0 độ. Bồ không thể nằm đây dùng nước mắt để kêu gọi Berni trở về được. Tôi đề nghị bồ ngủ tạm tại nhà tôi nếu không muốn biến thành một cục đá. Tôi là Gaby, còn đây là Tarzan.

Isi gượng cười:

– Ôi, giá như Berni được thấy các bạn. Thật là một cặp lí tưởng. Nhưng lỡ Berni đến thì sao?

– Thì viết giấy để lại.

Isi thọc tay vô túi ngủ, lôi ra một quyển vở và cây bút bi. Qua ánh sáng lờ mờ, Tarzan phát hiện ngay một chiếc áo choàng lông thú đắt tiền được cuộn tròn dưới góc bao. Chiếc áo choàng “bảnh” cỡ đó hẳn được dành cho một mệnh phụ sang trọng.

“Tay nghề của cô nàng thuộc cỡ… thượng thừa. Chắc vừa thó được ở một gian hàng nào đấy”. Tarzan nhăn mặt nghĩ thầm.

Mảnh giấy ghi “địa chỉ mới” của Isi được chặn một cục đá trên băng ghế. Ngay lập tức ba nhân sự lên đường.

* * * * *

Chưa bao giờ Tarzan bối rối như lúc này. Trời ạ, một cô bé lành mạnh tinh khiết như Gaby lại kết giao với dân bụi và dám mời nữ quái về nhà. Cứ ngó hai cô thân mật nắm tay nhau là lòng hắn cảm thấy nao núng, dù hắn chẳng hề xa lạ với đời sống lăn lóc vỉa hè. Chỉ có một lí do giải thích được tâm trạng bất ổn của hắn. Đó chính là chiếc áo choàng lông thú đắt giá hoàn toàn không phù hợp với hoàn cảnh của Isi.

Coi, trước cửa hàng thực phẩm “Công Chúa” chình ình một chiếc xe đạp đua dựng sát tường. Vắt vẻo đằng sau là một cái túi ngủ giống hệt cái túi mà Isi đang vác.

Giọng Isi sung sướng:

– Anh Berniii…

Trong chớp nhoáng, cô gái phóng như một cơn lốc đổ ập vào ngực gã thanh niên đang dang hai tay đứng đón:

– Isiii…

Gã thanh niên thì thầm. Tai trái gã đeo một cái khuyên màu vàng lủng lẳng. Có lẽ trừ cặp mắt thất thần thì tướng tá gã cũng đáng để Isi mê được. Gã chừng mười tám tuổi, tóc hung. Trông có vẻ thợ xoáy lắm.

Berni tuôn một mạch:

– Anh đã đọc mảnh giấy em để lại và tức tốc đua đến đây.

– Ôi, Berni. Anh hãy chào các bạn đi.

Berni mỉm cười:

– Cảm ơn các bạn đã quan tâm đến Isi. Tôi không bỏ rơi Isi đâu. Chỉ vì gặp một chút trục trặc thôi hà. Isi, em đi cùng anh. Chúng ta có chỗ ngủ rồi.

Isi không nói gì mà chỉ mở to cặp mắt nhìn không chớp vào chiếc xe đạp đua đang dựng vô tường. Tarzan liếc sơ sơ đã đi guốc vào tim đen nữ quái. Chắc chắn đây là chiến lợi phẩm mà Berni vừa “thổi” ở một địa điểm nào đó. Ê, loại xe đua xịn này may ra đám công tử nhà giàu mới sắm nổi. Công Chúa hồn nhiên:

– Chúc lành các bạn. Khi nào các bạn cần đến sự giúp đỡ cứ ghé nhà.

Isi gượng cười ngượng nghịu:

– Cảm ơn Gaby và… Tarzan.

Cuộc chia tay khá cảm động đối với Gaby nhưng với Tarzan chẳng… li kì chút nào. Hắn lẳng lặng ngắm cặp uyên ương bụi đời đèo nhau trên xe bằng cái nhìn cảnh giác.

Tiếng Gaby rộn ràng bên cạnh như chim hót:

– Họ lãng mạn và thơ mộng thật! Có lúc nào mình cũng làm một chuyến du ngoạn không Tarzan?

– Ừ, ừ… Lúc nào bạn thích thì cứ nói.

Gaby cười khúc khích:

– Nói vậy chớ tụi mình đâu có lí do gì để phải bỏ nhà mà đi. Ngoài gia đình tụi mình còn có Tứ quái mờ. Mọi thứ mới tuyệt vời làm sao.

Đến bây giờ Tarzan mới dám mở miệng phát biểu điều hắn nghi ngờ:

– Bạn nghĩ sao về chiếc xe đạp cáu cạnh của Berni? Và còn chiếc áo choàng lông thú đắt tiền trong túi ngủ của Isi nữa?

Cô bé giật mình. Tarzan nói thêm:

– Vậy thì bọn chúng không đáng thương hại nữa, phải cảnh giác Gaby ạ.

Gaby gật đầu, đổi đề tài:

– Tối nay mình sẽ hỏi ba mình địa chỉ của cô bồ Kohaut. Ơ, còn tối mai thì sao đại ca?

Tarzan ngớ người:

– Sinh nhật của Britta hả? Thì… quà cáp chúng ta đã chuẩn bị rồi. Quân sư Karl đã thu xếp hết.

– Nhớ lồng khung kính à nghe.

Tarzan nín thinh. Hắn tin rằng Karl đã làm xong vụ Britta chu đáo. Chớ gì nữa. Một bức ảnh chân dung Britta tuyệt đẹp đã được nó chụp và phóng lớn nhằm làm tặng phẩm bất ngờ cho Britta trong đêm sinh nhật. Chuyện lồng khung thì khỏi bàn, cả đám chỉ còn chờ cô nàng Britta phải reo lên vì thích thú mà thôi.

Gaby cởi áo gió đưa cho Tarzan:

– Mặc vô cho ấm đi người hùng.

– Hẹn ngày mai!

Chương 06: Cướp Trong Lễ Sinh Nhật

Bữa ăn tối đã qua từ lâu. Tarzan về muộn và có nghĩa là nhịn. “Tổ đại bàng”, căn cứ của hai quái đêm nay sôcôla tỏa hương ngào ngạt. Thằng mập vừa nhai nhóp nhép vừa uốn éo trước gương sửa lại bộ cánh gồm quần áo vét kẻ ô vuông, sơ-mi trắng, thắt nơ đỏ khiến Tarzan ngứa mắt. Hắn phang liền một câu:

– Mày mặc sọc trong sẽ bảnh hơn ô vuông đó.

– Ồ, bộ complê Anh quốc loại thượng hạng đó. Tao phải diện để tối mai gây ấn tượng mạnh chớ.

Tarzan không thể nín được cười:

– Mày dư sức làm điều đó mà.

– Đại ca có công nhận Britta xinh xắn không nào?

– Tao nhớ rằng mày đã từng khen tới 1001 lần như vậy trước bất kì một cô gái nào mới gặp mặt. Tuy nhiên, nhìn chung cô ấy đẹp đó. Sao trong phòng mình có mùi sôcôla khét lẹt vậy?

– Chết mẹ, tao tính hơ phong kẹo cho nóng để xực, hèn chi…

Thằng mập bỏ rơi cái gương không một chút tiếc rẻ để vớt vát chút kẹo chưa kịp chảy thành nước. Rồi nó dụ khị:

– Có đói không? Ăn cùng tao nhé?

– Đói lắm nhưng ăn thứ đó thì tao chịu.

– Vậy ăn bánh mì pa-tê được không?

– Thôi đừng giỡn cha nội.

Tarzan ngồi lên giường cởi giày rồi nằm xoài xuống giường. Tròn Vo kêu toáng lên:

– Ối, bẹp miếng pa-tê rồi!!!

Ôi Chúa, dưới gối quả là có một đĩa đựng bánh mì pa-tê, mấy lát cà chua, thậm chí có cả mấy nhánh mùi. Kloesen hả hê:

– Tao nói với chị nhà bếp rằng mày phải về muộn. Chị ấy sắp cho đấy.

– Tuyệt vời lắm, Willi! Tình bằng hữu của tụi mình đời đời bền vững.

Tarzan vừa ăn ngon lành vừa kể về Isi và Berni.

* * * * *

Sào huyệt thứ hai của đầu gấu Gino Gorden nằm ở ngoại thành. Coi, gã đàn anh thắng xe cái két trước một căn nhà và uy nghi bước xuống. Theo sau là hai đệ tử Paul Thiebel Đao Phủ và Norbert Bonsen Người Áo mông má cẩn thận.

Đàn anh vuốt chiếc đầu hói:

– Căn nhà này tao thuê dưới một cái tên giả.

Hai gã đàn em nhận xét:

– Khuất nẻo đó.

– Đố bọn cớm tìm ra.

Quả thật căn nhà thụp sâu trong các bụi gai dại khắp bốn phía, chưa kể hai cây thông lớn án ngữ. Ở ngoài đường may ra chỉ nhìn thấy phần ống khói nhô lên trơ trụi.

Đầu gấu Gorden mở cánh cửa. Tiếng bản lề hoen gỉ kêu nghe rợn tóc gáy.

– Tụi bay “nghía” thử xem, toàn đồ gỗ những năm 20 đó.

Người Áo hỏi ngay:

– Máy để đâu đàn anh?

– Dưới hầm. Hai đứa bay theo tao.

Dưới tầng hầm, hai tên cận tướng trợn tròn mắt trước cỗ máy photocopi màu loại Xerox 6500 cực kì hiện đại. Sếp tuyên bố:

– Tao mướn nó trong vòng hai tháng. Họ vừa mang tới hôm qua.

Bonsen ngẩn ngơ:

– Bá cháy. Cái máy xịn này sẽ là con gà đẻ trứng vàng. Cứ cho tiền thật vào là tiền giả trào ra tuốt luốt. Nhưng đấy là công việc sẽ làm tại đây. Còn hôm nay chắc có việc khác chớ?

Thiebel gầm gừ:

– Tối nay chúng ta sẽ đi “dự” lễ sinh nhật, dù không được mời. Ngày mai vụ trấn đầy ngoạn mục của chúng ta sẽ kín hết các trang báo.

Gorden khoái trá:

– Mày nói đúng đó Đao Phủ. Tao bảo đảm tối sinh nhật của con gái lão chủ ngân hàng sẽ vui ra phết. Tụi bay chuẩn bị chùi rửa “chó lửa” để xài là vừa. Riêng cái máy đẻ ra tiền cứ nằm đó đợi đã, giờ tụi mình lên đường. Chậc, lão chủ đâu ngờ mình có nội ứng ngay trong nhà băng của lão.

Gã đại diện cho tổ chức “Người Anh Em” búng tay cùng đàn em rời khỏi nhà. Ba hung thần nện gót chân thình thịch như ăn tươi nuốt sống mặt đất. Giọng Bonsen lầm bầm:

– Còn thằng phản bội Kohaut tính sao hả sếp?

– Hôm nay là chủ nhật. Nghỉ ngơi giải trí đi. Án tử hình của nó tính sổ luôn tối mai cho gọn.

– Nhưng tụi mình đã bị hớ?

– Không sao. Con cáo tuy đã đánh hơi thấy bẫy nhưng nó vẫn còn mê mệt con Bồ Câu Xanh lắm. Tao dám cá tối mai nó sẽ rúc vào nhà Leni, hà hà…

Gã điển trai thành Viên thở dài:

– Chúng ta toàn đánh cá đêm, chẳng còn lúc nào ngó đến ti-vi cả.

Gino Gorden kéo cánh cổng lại. Gã bất chợt giật mình liếc qua bờ rào. Trời đất, ở chỗ đó chui lên một thằng thanh niên mảnh khảnh áo quần rách tơi tả. Cái mặt lấm la lấm lét của nó đã tự tố cáo địa chỉ hàng đêm là các gầm cầu. Cha, nó giả vờ vô tư nghiêng vành tai đeo khuyên lúc lắc.

– Mẹ mày!

Đàn anh Gorden rít khẽ trong cổ họng. Ba cái thứ “dân bụi” như mày dám trèo tường khoét vách như chơi. Tuy nhiên gã vẫn bước đi. Cảnh giác một thằng nhóc mới vô nghề đối với thành viên Mafia chỉ là chuyện nhỏ.

* * * * *

Chiếc Opel của thầy Roenz coi vậy mà hữu dụng cực kì. Thầy giáo đánh một vòng rước hết ba quái Tarzan, Karl và Kloesen. Lúc đến nhà Gaby ai nấy đều im phắc như tượng đá.

Cả đám á khẩu là phải. Hiếm khi Gaby mặc váy nên bữa nay trông cô bé dễ thương lạ lùng. Cô bước ra cửa với mái tóc vàng cột kiểu đuôi ngựa, trên tay là một gói quà mà ai không biết chắc sẽ tưởng là dành cho… bảy chú lùn. Còn phải nói, cô có khác gì nàng Bạch Tuyết ngày xửa ngày xưa đâu.

Kloesen chưa chi đã lại rên rỉ:

– Chà, đói quá!

Tarzan đỡ gói quà bỏ vào cốp xe sau khi lót kĩ lưỡng phía dưới. Gaby lên lớp Willi:

– Đi dự lễ sinh nhật không có nghĩa là sục ngay xuống bếp. Hãy nhớ là bạn đang đóng bộ đàng hoàng đó nghe.

– Vậy thì xài đỡ sôcôla vậy.

Gaby cười khẽ:

– Đừng làm mặt mũi dính sôcôla Kloesen. Lát nữa người đẹp Britta sẽ chiêm ngưỡng bạn kĩ lắm đấy.

Tròn Vo buông tay xuống thở dài:

– Ờ há!

Chiếc Opel lăn bánh. Gia đình ông chủ nhà băng Jacoby ở ngay sát mặt lộ. Sau nhà vườn rộng mênh mông. Toàn bộ các ô cửa sổ đêm nay đều thắp sáng để chào mừng ngày cô gái rượu Britta mười sáu tuổi.

Nghi thức đón khách thật tuyệt vời. Britta hiện ra trước cửa ôm chầm lấy Gaby trong khi bốn thầy trò giới mày râu nắm tay nhau đồng ca bài “Happy birthday to you” quen thuộc.

Người lớn tiếp khách kiểu khác. Vợ chồng ông Jacoby đứng sẵn ở cửa phòng khách nhận bó hoa của thầy Roenz thay mặt cho phái đoàn trao tặng. Và giây phút thiêng liêng nhất bắt đầu: Britta hồi hộp mở gói tặng phẩm, ngẩn ngơ tối thiểu nửa phút:

– Chúa ơi, tấm ảnh thật đẹp. Cảm ơn các bạn, mình rất vui sướng.

Tarzan lặng lẽ quan sát vợ chồng ông Jacoby. Mặc kệ thằng mập Kloesen tán hươu tán vượn với cô bạn cùng lớp khả ái, hắn còn lo ngó bà Johanna, mẹ của Britta trước đã. Ái chà, nếu không kể tuổi tác bà giống con gái biết bao. Riêng ông Franz Jacoby ư? Tác phong ông đúng là của một chủ ngân hàng bề thế trong tay còn có thêm hai chi nhánh ngân hàng khác nữa. Ông thân mật nói với thầy Roenz:

– Tôi rất tiếc về vụ bị cướp tiền gửi hôm qua.

Tarzan lãnh nhiệm vụ đóng đinh treo bức ảnh Britta trong phòng cô, sau đó đám trẻ kéo nhau ra bàn nhập tiệc. Không khí bữa tiệc giống như một phiên họp, mọi người vừa ăn uống vừa chuyện trò về các kiểu cướp tiền ở ngân hàng.

Jacoby lên tiếng trước:

– Tôi không ngờ anh tới tuổi này mà còn bất cẩn đến như vậy. Tại sao lại bỏ chung mã số vô các tờ séc chớ?

Roenz ngượng nghịu:

– Lỗi tại tôi. Tôi nhớ và nói thông thạo năm thứ tiếng nhưng không nhớ nổi một con số nào. Kể cả số điện thoại riêng.

– Tụi cướp bây giờ không phải là vừa. Chúng còn dám gí dao vào cổ nạn nhân bắt khai mã số ngân phiếu nữa cơ đấy.

Tarzan tham gia cuộc đối thoại:

– Thưa bác Jacoby, nhưng nếu nạn nhân bình tĩnh khai một mã số giả?

– Câu hỏi của cháu thật hay. Với một số cốt giả, máy tự động rút thẻ vào và không nhả ra. Tên cướp sẽ chịu chết.

Britta đứng dậy. Cô bé và mẹ, bà Jacoby đã phục vụ Tròn Vo một số lượng thức ăn vĩ đại khiến thằng mập cực kì mãn nguyện.

– Kéo cửa cuốn xuống nghe con. - Bà Jacoby nhắc.

Britta nhích ghế đứng dậy đi về phía cửa sổ có chậu hoa.

Ngoài vườn cây cối trơ trụi lá. Đêm cuối thu cảnh bàng bạc như thơ. Tấm rèm Britta định kéo xuống treo nơi cửa sổ sát một cửa hậu ngó ra vườn.

Tarzan ngồi quay lưng lại cửa sổ. Hắn mải ngắm Gaby đang nhón thanh sôcôla cuối cùng trên cái đĩa pha lê.

Bỗng Britta kêu thét lên.

Khuôn mặt Gaby trắng bệch như hóa đá, chiếc khay pha lê trên tay cô rơi xuống sàn vỡ tan. Từng mảnh nhỏ ánh lên lấp lánh.

Ngay lập tức, Tarzan quay phắt người lại. Hắn tưởng mình mơ.

Một tên cướp tướng tá như đô vật với mặt nạ Ninja trùm kín đầu hiện ra như hung thần sau khi dùng vai hất tung cửa kính. Vài mẩu kính còn găm trên vai áo.

Gã hung thần vẫy nòng súng vào Britta. Cô bé hoảng vía đi giật lùi từng bước trong khi hai đầu gối bủn rủn. Khẩu súng của tên cướp lia thành một hình vòng cung.

– Thằng nào cử động là chết.

Sau lưng hung thần là hai thằng Ninja khác lù lù như chui từ dưới đất lên. Một thằng cao lêu nghêu, còn một thằng hình vuông vạm vỡ. Mỗi thằng một khẩu súng ngắn. Cả ba thằng đều mặc áo gió và quần Jeans, đi giày thể thao.

Tarzan nghĩ thầm: Đúng là xúi quẩy, bàn về cướp là có… cướp.

* * * * *

Trong căn nhà vườn tiện nghi và ấm áp, Isi vẫn cố thủ trong túi ngủ. Cô ngắm anh chàng bụi đời của mình mà ngao ngán. Coi, gã ung dung pha cà phê uống tỉnh bơ không hề biết tâm trạng cô đang rối bời.

Berni lẩm bẩm:

– Mùa đông còn gay go nữa nếu không có tiền. Việc này anh sẽ lo.

Isi lặng lẽ quan sát căn nhà vườn mà hai đứa đột nhập đêm qua. Mọi thứ xa lạ và bất trắc với cô đến chừng nào. Cô phản đối:

– Nhưng em cấm anh đi ăn cắp. Tuần trước là cái áo lông thú, tuần này là cái xe đạp. Anh nhớ những người bạn mới quen hôm qua không? Em chắc chắn rằng Tarzan đã biết cái áo lông thú trong túi ngủ và chiếc xe đạp đua là của ăn cắp. Có điều cậu ta chưa tố giác đó thôi.

Berni nổi khùng:

– Thì… kệ nó. Cái thằng đó có nuôi tụi mình ngày nào đâu. Rồi, nín đi, anh hứa từ nay sẽ không ăn cắp nữa mà chuyển qua nghề… móc túi.

– Trời, Berni!

– Đừng lo. Anh đã có một mục tiêu để hành động. Này nhé, một căn nhà nằm kín mít giữa vườn gai rậm như một sào huyệt bí mật của tụi cướp. Mình mà lọt vô trong thì có trời mới phát hiện ra. Gia chủ là ba thằng mặt mũi quái đản chẳng mấy khi ở nhà.

– Sao anh biết?

– Vì ba gã đi về như ma. Nhà luôn luôn bỏ trống.

– Lỡ không có tiền trong đó thì sao?

– Có. Và có nhiều nữa. Isi nghe đây. Anh đã rình một tiếng đồng hồ ngoài hàng rào, nửa tiếng ngoài cửa sổ và thấy trong nhà toàn là đồ gỗ loại bá phát. Nào, hãy ăn mừng trước phi vụ mới của anh bằng một ngụm… cà phê nóng đi…

Berni rót cà phê vô một li nhôm đưa cho cô gái. Tách cà phê nóng quả là ấm bụng nhưng lòng dạ Isi vẫn cứ ngổn ngang.

* * * * *

Mọi người hóa đá, trừ Tarzan. Hắn cố bình tĩnh ghi nhớ nhân dạng của ba thằng Ninja hung thần. Coi kìa, gã to con nhất đã hất hàm:

– Thằng nào tên Franz Jacoby. Nói?

– Tôi… tôi…

– Mày đưa tụi tao lại nhà băng ở đường Heimstetter lập tức. Tụi tao biết tỏng kho cầm đồ bữa nay chứa bộn bạc.

Jacoby đã bình tĩnh hơn:

– Nếu thế, tôi khuyên các ông đừng cố gắng vô ích. Tất nhiên kho cầm đồ có tiền nhưng…

– Hả?

– Một mình tôi không thể mở kho được.

– Cái gì?

– Phải có hai chìa khóa.

Gã hung thần khổng lồ cười gằn. Mũi súng của gã chĩa thẳng vô trán ông Jacoby, ngón tay trỏ dính sát cò súng. Bà Jacoby thét lên.

Trời đất, Tarzan than thầm. Trong tình thế đó, hắn chỉ cần nhúc nhích là nạn nhân sẽ xơi kẹo đồng ngay, huống hồ gì hắn đang bị quản thúc bởi một con chó lửa từ phía sau lạnh lẽo.

Bây giờ thằng cướp bịt mặt có thân thể “hình vuông” mới mấp máy môi. Giọng gã lơ lớ như một người ngoại quốc vừa nhập quốc tịch Đức.

– Để đó tao, Đao Phủ! Không cần chơi trò mèo vờn chuột nữa.

Thằng khổng lồ lùi lại nhường chỗ lập tức. Chà, qua đó Tarzan thừa hiểu gã hình vuông có uy trong nội bộ đến chừng nào. Giọng gã đắc chí:

– Mày chì có một chiếc chìa khóa, đúng không Jacoby? Chiếc chìa thứ hai do thằng thủ quỹ giữ chớ gì? Vậy thì đâu có gì là khó. Thằng thủ quỹ Jochen Linkelpart đang nằm gọn trong cốp xe của tụi tao. Mày sẽ được ưu tiên ngồi trên, hiểu chưa? Lấy chìa khóa đi, nhanh lên. Những thằng còn lại cấm xê dịch, người của tao sẽ ở lại chăm sóc tụi bay cho đến khi xong việc. Chúng tao sẽ phôn về ngay.

Gã khổng lồ túm cổ áo ông Jacoby, gí súng vào lưng ông đẩy đi.

Hai thằng cướp vừa rồ máy xe là thằng còn lại đã giương oai giễu võ. Coi, mũi súng lục của gã gom mọi nhân sự vô quanh bàn. Còn gã ngồi vào sa-lông, vắt chân chữ ngũ.

Tứ quái yên lặng nhìn nhau. Karl và Gaby có vẻ nhẫn nhục. Nhưng máu hiệp sĩ trong người Kloesen trỗi dậy bừng bừng. Nó và Tarzan đã từng trải qua hoàn cảnh này cả chục lần và hai đứa hiểu ý nhau hơn ai hết. Cái nheo mắt kín đáo của Tarzan làm nó bừng tỉnh.

Tròn Vo cất giọng:

– Tôi được phép ăn uống chớ hả?

Quả nhiên, thằng hung thần tập trung sự chú ý vào Kloesen ngay:

– Cứ xực đi, cho đến khi mày vỡ bụng, béo ạ.

Tròn Vo thản nhiên nhón từng cái bánh bích quy một cách thong thả. Mười lăm phút trôi qua. Ai nấy vẫn ngồi nguyên vị. Tội nghiệp Britta mặt cắt không còn hột máu. Sinh nhật lần thứ mười sáu của cô sẽ đi vào lịch sử gia đình.

– Tôi cần đi vệ sinh. - Tarzan khẩn khoản đề nghị.

– Không!

– Nhưng tôi… không chịu được. - Tarzan giả bộ nhăn nhó như vãi ra quần đến nơi.

– Chó đẻ thật. Được rồi, tao sẽ hộ tống mày tới nhà vệ sinh, mày phải để ngỏ cửa. Những đứa ngồi lại mà đứng dậy là ăn đạn. Tao không dọa đâu.

Hai quái phối hợp vô cùng tuyệt vời. Lúc Tarzan liếc qua tấm gương tủ quần áo để ngó kẻ địch ở phía sau là Tròn Vo giả vờ làm rơi đĩa bánh. Tiếng động bất ngờ khiến tên cướp chúc mũi súng xuống đất. Chỉ chờ có thế, Tarzan xoay người 180 độ trong đòn thế Aikido nện cùi chỏ cấp kì. Khuỷu tay phải dính chặt vô cằm thằng cướp. Một cú Atemi tay trái gọn ghẽ khiến cánh tay cầm súng của tên cướp tê rần. Khẩu súng ngắn văng ra và thằng ác ôn đổ ập xuống sàn nhà không la lên được một tiếng. Mọi chuyện xảy ra chưa đến ba giây. Những khán giả bất đắc dĩ chứng kiến có nằm mơ cũng không hiểu nổi.

Tròn Vo vỗ tay đầu tiên:

– Hoan hô đại ca, kết quả cuộc tập huấn Judo của đại ca tại Trung tâm võ thuật thành phố quả là không uổng phí chút nào. Tội nghiệp thằng cướp.

Tarzan nhặt khẩu súng, khóa chốt an toàn. Hắn lột mặt nạ tên cướp. Một tên cướp hoàn toàn xa lạ với chân dung khá bảnh, tất nhiên khỏi kể cái cằm giập như một trái cà chua chín nẫu.

Cú đòn khá mạnh, đủ để gã đo ván hoàn toàn.

Trong phòng khách mọi người hò reo sung sướng không kém gì lúc Mike Tyson giành vương miện vô địch quyền Anh. Tròn Vo thọc luôn hai tay vào đĩa bánh đắc chí:

– Phải ăn mừng chiến công cho xứng đáng. Màn đi vệ sinh của Tarzan thật … để đời.

– Ơn Chúa! - Bà Jacoby thở phào, rồi chạy tới máy điện thoại.

Tarzan khoát tay:

– Đừng bác.

– Sao hả cháu? Bác… bác muốn báo cho cảnh sát.

– Không được đâu. Hai thằng cướp sẽ phôn về, lỡ nhằm lúc chúng ta đang đàm đạo với cảnh sát thì hậu quả rất khó lường. Lúc đó cháu e rằng sinh mạng bác trai khó mà bảo đảm.

Thầy Roenz gật gù:

– Tarzan nói đúng. Phải chạy sang gọi nhờ hàng xóm …

Tarzan giơ nắm đấm trước mặt tên cướp:

– Mày là ai?

– Tôi… tôi là… Điển trai thành Viên.

– Mày điển trai thì rõ rồi. Nhưng tao lại cần biết tên thật của mày…

– Bonsen. Norbert Bonsen.

– Khai tiếp, kịch bản tiếp tục ra sao nếu đồng bọn của mày gọi điện về?

– Dạ, dạ… tôi sẽ nhốt mọi người xuống hầm và bốc hơi.

Tarzan quay lại bà Jacoby ngơ ngác:

– Trong nhà bác có hầm ư?

– Có cháu ạ. Và nó đúng như một cái xà lim.

“Tại sao nó biết trong nhà có hầm vậy cà, trong khi rõ ràng ba tên cướp đột nhập lần đầu? Chẳng lẽ người nhà Jacoby làm nội ứng chăng?”. Một câu hỏi nảy ra trong đầu Tarzan chớp nhoáng, có điều hắn làm như không nghĩ gì hết. Hắn nói từng tiếng rõ ràng:

– Nghe tao nói đây, Bonsen. Lát nữa đồng bọn mày gọi điện, mày phải trả lời là đã thực hiện đâu vào đó. Hiểu chớ?

– Dạ… tôi hiểu.

Karl tham gia:

– Cho nó miếng nước, nó sẽ nói dễ hơn đó!

Quả nhiên sau ngụm cà phê thằng cướp đã hoàn toàn tỉnh táo.

Chuông điện thoại réo vang. Bonsen áp ống nghe vào tai. Bên kia đầu dây là một giọng đùng đục:

– Norbert phải không? Trúng quả lớn, Người Áo ạ. Nhét tụi nó xuống hầm chưa? Biến nhanh!

– Được, tôi sẽ tống chúng xuống ngay.

Tarzan ngắt máy.

– Ai đó? Thằng vừa gọi không phải là gã đàn anh “hình vuông” của mày. Càng không phải thằng Đao Phủ. Giọng hai thằng này tao biết.

Bonsen toát mồ hôi hột. Gã thành khẩn:

– Thằng vừa gọi phôn là… Jochen Linkelpart, thủ quỹ của ngân hàng. Gã làm nội tuyến cho chúng tôi để hưởng 25 phần trăm tiền chia. Gã giao cho chúng tôi chìa khóa, tiết lộ số tiền trong kho cầm đồ và cho biết đặc điểm cái hầm trong căn nhà này…

– Trời đất! - Bà Jacoby run lẩy bẩy - Linkelpart… đồ phản bội.

Tarzan lặng lẽ quay số nhà Gaby. Hắn hiểu rằng giờ này thanh tra Glockner đã về nhà.

– Cháu là Tarzan đây, thưa chú. Đang xảy ra một chuyện nghiêm trọng, nhưng xin chú bình tâm… Một thằng cướp bịt mặt có súng đột nhập vào tư gia ông Jacoby đã bị tóm cổ. Còn hai thằng cướp nhà băng đang ở chi nhánh đường Heimstetter. Linkelpart đồng lõa với bọn cướp.

Hắn tường trình thật vắn tắt. Thanh tra Glockner thoạt tiên giật bắn người, phải vài giây sau mới đủ bình tĩnh để nghe hắn. Cuối cùng ông nói:

– Chú sẽ cho đội cơ động lên đường ngay. Nhưng ở nhà băng chắc bọn cướp đã chuồn rồi. Cháu hãy hỏi xem hai thằng kia tên gì. Còn thằng Norbert Bonsen mà cháu vừa kể vốn nằm trong hồ sơ truy nã của Tổng nha từ lâu. Thằng này trước giờ chỉ đi lẻ với biệt danh Người Áo.

– Đợi cháu một chút.

Tarzan quay qua Người Áo Bonsen:

– Hai thằng cướp đồng bọn của mày tên gì?

Tên cướp cúi đầu định lảng tránh, Tarzan liền trao ống nghe cho Karl, sấn lại. Gã vội mở miệng:

– Gino Gorden và Paul Thiebel.

– Chỗ ở?

Bonsen phun một lượt hai chỗ ở của hai thằng. Theo kế hoạch bọn chúng sẽ đổ bộ về nhà của Gino.

Thanh tra Glockner tiếp lời:

– Tốt lắm, Tarzan. Bây giờ chú sẽ đến nhà Gino. Hi vọng ông Jacoby sẽ yên lành. Thế nhé.

Ông thanh tra cúp máy.

* * * * *

Năm phút sau tiếng chuông cửa vang lên. Xe tuần tra hụ còi inh ỏi. Hung thần Bonsen cúi gục đầu với chiếc còng số 8 bập vô tay. Gã không dám nhìn lại phía sau, dù chỉ để ném cho Tarzan một cái liếc nảy lửa.

Mẹ con Britta hỏi dồn dập về ông Jacoby, nhưng không ai biết gì hơn.

Bà Jacoby không còn giữ được bình tĩnh, vơ vội chiếc áo khoác màu đỏ lao ra cửa. Cùng lúc đó chiếc xe cảnh sát thứ hai đã đỗ xịch trước cổng. Ông Jacoby hấp tấp xuống xe.

Cuộc sum họp nước mắt nhiều hơn tiếng cười. Ông chủ nhà băng cười mà mặt vẫn còn thất sắc. Ông với chai cognac rót tràn mấy li mời cảnh sát nhưng tất cả đều từ chối vì đang thi hành công vụ.

Một cảnh sát quay sang Tarzan:

– Em lại lập một chiến công mới. Cứ đà này em sắp là người của đội đặc nhiệm rồi đó. Thanh tra Glockner rất hãnh diện về em.

Đố Tarzan dám nhìn Công Chúa sau lời khen đó. Còn Gaby thì ghé sát bên vai Tarzan như muốn chụp chung một bức hình.

Thầy Roenz và ông Jacoby cùng uống cognac để trấn tĩnh. Vị gia chủ hít một hơi dài:

– Tụi nó bịt mắt tôi từ đầu đến cuối nhưng tôi biết Linkelpart đúng là bị trói gô trong cốp xe qua tiếng đằng hắng. Roenz à, tôi rất ngạc nhiên không hiểu tại sao xe của bọn cướp có thể chui vào sân sau kho cầm đồ được, Linkelpart giữ chìa khóa cửa này cơ mà. Còn vụ mở kho cầm đồ sau đó thì miễn bàn, với hai chiếc chìa của tôi và Linkelpart, chúng dễ dàng cướp 400.000 tiền mặt. Chúng còn đập vỡ tủ kính lấy vàng. Thêm một chi tiết lạ lùng nữa, chúng nhốt tôi và người thủ quỹ mỗi người một chỗ riêng. Quả là kì quặc…

Jacoby ực cạn ly cognac.

– Lúc cảnh sát tới, bọn cướp đã biến mất cùng với chiến lợi phẩm. Tụi nó bỏ lại chiếc ô tô ăn cắp và thoát thân bằng lối tắt trong vườn.

Tarzan kêu lên:

– Trời đất. Giờ thì bọn chúng sẽ không về nhà Gorden nữa. Chắc chúng đã đánh hơi được chuyện xảy ra với Bonsen. Quỷ quyệt thật.

Jacoby gật đầu:

– Đây là một băng cướp láu cá và từng trải. Chúng chưa chịu nhổ neo nếu chưa thấy xe tuần tra đến. Điều sau cùng tôi chứng kiến mới sửng sốt chớ. Linkelpart được cảnh sát lôi ra từ phòng vệ sinh với chiếc còng số 8 nơi cổ tay. Lạy Chúa, tới lúc nó khai tên họ và địa chỉ của hai tên cướp thì tôi mới bật ngửa rằng mình đã nuôi ong tay áo.

Bà Johanna lắc đầu:

– Tôi chưa bao giờ có cảm tình với tay thủ quỹ này.

– Hừ… chuyên môn nó rất giỏi. Và cực kì hám tiền.

Britta dụi đầu vào ngực ông Jacoby:

– Tuy tiền bị mất nhưng ba không sao là quý lắm rồi. Thế mà hôm nay hắn còn gửi thiệp và hoa cho con nữa đó.

– Bây giờ thì hắn được ngồi bóc lịch trong nhà giam rồi. Hy vọng hắn sẽ tỉnh ngộ. - Máy Tính Điện Tử kết luận.

Để xóa đi không khí kinh hoàng, Britta sang phòng bên lấy ghi-ta. Mọi người xúm lại nhặt các mảnh pha lê vỡ. Ông Jacoby xếp củi vào lò, châm lửa. Điện được tắt. Mọi người ngồi vây quanh bên lò sưởi. Còn gì đẹp hơn thế này nữa - Tarzan nghĩ khi ngồi sát bên Gaby.

Chương 07: Rung Chà Cá Nhảy

Bọn chúng quả là may mắn. Đầu gấu Gino Gorden và Đao Phủ Thiebel đã thoát khỏi vòng vây và đang khập khễnh từng bước tại khu vực an toàn. Hai cái mặt nạ Ninja cùng vũ khí lúc này không cần thiết với chúng nữa. Số tiền cướp ở nhà băng được nhét vào một cái bao dài.

Gorden lên tiếng:

– Liệu có ai thấy mình đột nhập vào nhà băng rồi báo cảnh sát không? Hay thằng Người Áo lại làm hỏng chuyện? Gay go đấy.

Thiebel nói nhỏ:

– Lúc Linkelpart gọi điện, nó vẫn trả lời êm ru mà.

– Nhưng tao đã linh tính có chuyện bất ổn từ trước khi thấy xe tụi cớm, mày hiểu chưa? Tao nghĩ rằng thằng Bonsen bị cớm khống chế mà Linkelpart không hề hay biết. Hay là tao với mày ghé qua Tổng nha nghía cho chắc?

– Đàn anh nghĩ là mình sẽ biết được gì à?

– Biết được chớ.

Hai tên cướp chuyên nghiệp lủi như bóng ma chỉ trong chốc lát đã nằm dài sau gốc cây đối diện Tổng nha cảnh sát bên kia đường. Hai gã chẳng phải đợi lâu, kia kìa, một xe tuần tiễu vừa tấp lại ngay cửa chính. Trời ạ, thằng Jochen Linkelpart như già thêm chục tuổi, hai tay bị còng lọm khọm bước xuống. Đao Phủ kêu lên:

– Chết mẹ!

Đầu gấu Gorden còn thảm hại hơn. Gã nghiến răng ken két:

– Tao nghi thằng Norbert Bonsen phản thùng. Mẹ kiếp, hai thằng đó mà cùng khai là tụi mình không nơi trú ẩn.

Một chiếc xe cảnh sát nữa thắng két như trả lời nỗi nghi ngờ của gã. Coi, khuôn mặt Người Áo nát nhàu chẳng ra hình người, gã không đi nổi nữa. Hai cảnh sát phải xốc nách gã đi từng bước một.

* * * * *

Sáng chủ nhật, Tứ quái đã tụ tập không sót một mạng tại nhà Gaby. Bố già Glockner tuy bốn giờ sáng mới về nhưng đã đang cùng cả nhà quây quần quanh bàn ăn sáng. Bà Glockner vui vẻ chào bọn trẻ rồi hỏi:

– Ngoài Willi, còn cháu nào ăn sáng thêm nữa không?

Tarzan và Karl đều đã ăn sáng và không muốn dính vào với Kloesen. Cho nó cứ ngồi ăn thoải mái. Ông Glockner nói:

– Cháu thành công hơn chú nhiều, Tarzan à. Hồi một của trận đánh rất thành công, nhưng hồi hai lại quá tệ. Chú và đội đặc nhiệm phục kích tại sào huyệt của thằng Gino đâu vào đó, nhưng hai đối tượng biệt tăm. Giá như cảnh sát bao vây nhà băng như ý kiến của chú thì có thể đã tóm được chúng rồi.

– Chú không xét nhà sao?

Glockner chiêu một hớp cà phê cho tỉnh táo:

– Có chớ. Dù sao ngành an ninh cũng gỡ gạc được một chút. Những tài liệu tìm thấy trong sào huyệt của thằng trùm chứng tỏ gã không phải chỉ là một tên cướp. Các con hiểu không, Gino Gorden quốc tịch Italia, là thành viên nòng cốt của một tổ chức Mafia quốc tế có trụ sở chính ở Italia. Gã có mặt ở đây chủ yếu xây dựng lực lượng tội phạm hải ngoại thành một thứ chi nhánh. Chưa động trời đâu. Còn chuyện này nữa, trong nhà gã, tụi chú còn thấy lệnh truy nã khẩn cấp Kohaut của ông trùm tối cao đảng “Người Anh Em”. Gorden, Thiebel, Bonsen được tổ chức giao nhiệm vụ giết Kohaut và lấy lại 37 viên kim cương.

Tarzan đỡ lời:

– Vậy gã Kohaut là đồng bọn của chúng.

– Đúng vậy. Nhưng rồi nó đã xơi gọn số kim cương của tổ chức, không nể nang gì ông trùm lớn.

Tarzan lập luận:

– Chú có thấy vụ này y hệt trò chơi cút bắt không? Cảnh sát thì truy lùng cả ba tên đang sống ngoài vòng pháp luật. Trong khi đó hai tên Gino, Thiebel vẫn không ngừng sục sạo tăm hơi Kohaut. Còn Kohaut sẽ tìm ai? Người yêu xưa chăng? Có thể tóm tắt như vậy được không ạ?

– Nhất định là vậy. Và gã đã liên lạc với cô nàng rồi. - Thanh tra Glockner tủm tỉm cười rồi tiếp - Gã sẽ mò tới đó đêm nay thôi. Bồ Câu Xanh đã báo cho chú chuyện đó. Các con ngạc nhiên ư? Người phụ nữ một thời giang hồ kia lúc này đã hoàn lương và sắp lấy chồng. Cô ấy là một cộng tác viên đắc lực của chúng ta.

– Nghĩa là…

– Cảnh sát sẽ cất vó đêm nay.

* * * * *

Tại khu nhà vườn ngoại ô, Kohaut ngao ngán nhìn trời. Đứng bên cửa sổ, gã thấy trời dày đặc sương mù và ẩm ướt hết chịu nổi. Cả ngày chẳng có tia nắng mặt trời nào. Rặt một màu xám xịt.

Mẹ kiếp, tối nay bằng mọi giá phải đến với Leni cho đỡ lạnh. Gã khấp khởi trước viễn cảnh tái ngộ. Và cũng tạm yên tâm về nơi trú ẩn này. Ở đây hẩm hiu nhưng cũng yên tĩnh. Kohaut nhủ thầm. Vào mùa đông thì đố kẻ lương thiện nào dám mò tới cả.

Kohaut đột ngột liếc sang căn nhà vườn bên kia. Quỷ thần ơi, ngay cửa sổ gã bắt gặp hai bóng người lấp ló. Gã định thần chiếu tướng kĩ hơn. Chà chà, chỉ là hai đứa nhãi. Một trai một gái. Thằng con trai lỗ tai lủng lẳng khuyên vàng còn đứa con gái ốm nhách. Hai đứa này chắc… “nhập nha” nhà vắng chủ đây. Cứ coi cái xe đạp tụi nó giấu trong bụi rậm là rõ. Cũng một “giuộc” như mình, nhưng thuộc cấp thấp.

Gã quay qua ngắm những bịch tiền chất đống trên bàn. Tổng cộng gần 9.000 mark xài cũng đỡ. Còn ở túi ngực trái là cái túi da đựng 37 viên kim cương đang làm giới xã hội đen xôn xao. Gã thích thú lắng nghe tiếng lạo xạo của những viên kim cương. Những âm thanh mang lại được cả tương lai…

May phước cho hai quái Tarzan và Kloesen. Ngày chủ nhật tới phiên thầy Roenz trực ban nên hai đứa được thả phanh, tha hồ về khuya mà không sợ bị kỉ luật. Vậy là hai quái cùng đến ăn tối ở nhà Gaby.

Thực ra ăn uống chỉ là… chuyện nhỏ, vấn đề chính là hai thằng đã hẹn hò với Máy Tính Điện Tử và Công Chúa tối nay ở đây. Còn phải thắc mắc về lí do, đúng 20 giờ con cá lớn Edwin Kohaut sẽ sa lưới. Cả bốn quái đều nghe thanh tra Glockner quả quyết như vậy.

Bữa ăn được khởi sự bằng tiếng chắt lưỡi của thằng mập:

– Không biết thằng ma đầu Kohaut có còn giữ đủ 7777 mark 77 không đây?

Tarzan quan tâm đến vấn đề khác hơn:

– Chú Glockner lại không cho tụi mình tham dự. Tiếc thật.

Gaby phản đối ý kiến trên tức khắc:

– Ba mình cẩn thận là phải. Đại ca phải nhớ rằng gã mafia đó súng đạn đầy người. Lỡ ra…

Chẳng mấy ai để tâm vào bữa ăn. Chốc chốc người này hoặc người kia lại nhìn đồng hồ, dường như thời gian mỗi lúc một trôi chậm lại. Sau rốt Tròn Vo sực nhớ ra rằng lúc đầu óc căng thẳng là tiêu tốn nhiều ca-lo lắm. Chỉ có ăn mới bù lại được.

Đột nhiên Karl làm một mạch:

– Gã Kohaut đúng là rách trời rơi xuống. Vừa đi cướp vừa thủ tiêu đồng bọn để nẫng tay trên đồ ăn cướp. Cướp cả miếng ăn của những đứa trẻ mồ côi.

Gaby tiếp:

– Để rồi chính gã cũng trở thành con mồi. Đồng bọn săn đuổi, cảnh sát lùng sục. Kim cương, xem ra cũng là đồ nguy hiểm.

Kloesen thổ lộ:

– Nhưng giá trị lớn. Mẹ mình cũng có đồ trang sức bằng kim cương nhưng được giữ trong nhà băng. Thỉnh thoảng mới lấy ra xem. Lí do gì mà ba cái viên đá đó nó quý như vậy cà?

Thằng cận thị liền mở máy:

– Kim cương có trong bảng nguyên tố hóa học, kết tinh từ CO2, độ rắn có thể cắt được kính. Kim cương tuy nhỏ xíu nhưng giá trị tột bậc chỉ có vua chúa mới dám sử dụng làm đồ trang sức. Trong quá khứ, những huyền thoại về kim cương khá li kì đã được ghi trong sử sách, chẳng hạn viên Mogul khổng lồ bị mất đi mất lại nhiều lần, viên Pascha của Ai Cập bị mất năm 1879 và một đi không trở lại, viên Kohinoor nổi tiếng từ năm 1304 được mệnh danh là “Ngôi sao phương nam” hiện thuộc quyền sở hữu của một hoàng tử Ấn Độ. Người ta đánh giá kim cương theo các tiêu chí về màu sắc, độ trong suốt, kích cỡ và hình thể. Trọng lượng tính bằng đơn vị cara. Một cara bằng 0,2 gram. Người ta còn chia kim cương thành nhiều loại đa dạng: ovan, giọt, tám cạnh, trái tim và… hình tròn. Tròn như bánh mì trắng. Nhưng đừng có cắn nha Willi, vụn răng đấy.

– Tao đâu phải cẩu mà xực bừa. - Kloesn phản ứng.

Gaby hỏi:

– Thế bạn nghĩ gì về kim cương hả Tròn Vo?

– Mình nghĩ đến đại văn hào Gơt.

– Ông ấy thì liên quan gì đến kim cương? - Nhà thông thái Máy Tính Điện Tử ngạc nhiên.

Kloesen giải thích:

– Ông ấy chửi bọn quý tộc chơi chó cảnh như thế này:

Tìm một con chó

Nó sủa hay là nó cắn

Nó ăn mảnh kính

Ị ra kim cương

– À, này Karl, thế nếu kim cương không trong sạch thì rửa thế nào?

– Một viên kim cương được gọi là trong suốt khi đã trải qua tới mười tầng kính lúp. Lúc đó các chuyên viên sẽ đặt tên và làm giấy khai sinh cho nó rồi mới có giá trị lưu hành ở khắp mọi nơi. Qua vụ này chúng ta phải thấy 37 viên kim cương mà Kohaut đang chiếm đoạt chẳng có chứng chỉ nào cả. Kim cương không có giấy khai sinh may ra chỉ có thế giới anh chị là dám “xài” thôi. Thật ra giá trị của kim cương rất trừu tượng. Người ta chỉ xài nó lúc no đủ. Lúc đói thì ai mà giữ kim cương chớ.

Kloesen ngắt lời:

– Lúc đói thì tao cần một ổ bánh mì hơn.

* * * * *

Kohaut soi gương lần cuối. Ái chà, ngó bộ gã như một thanh niên với mái tóc giả màu vàng, râu ria nhẵn nhụi, chưa kể cặp kính mát gọng to đã phân chia bộ mặt vuông của gã thành hai phần hợp lí hơn. Mẹ kiếp, đến mình còn không nhận ra mình nữa là.

Ngoài trời tối thui. Gã đã sắp sẵn hành lí. Không hiểu đôi quai túi có chịu nổi đống tiền cắc tổ chảng hay không, nhưng mặc kệ. Giờ hẹn với Bồ Câu Xanh sắp tới rồi.

Gã khoác cái túi lên vai và rời khỏi căn nhà vườn. Gió lạnh buốt như tạt nước đá vô mặt. Bất giác gã ngó lại căn nhà kế bên, đèn đuốc bên trong tắt ngấm, hai đứa nhãi bụi đời mà còn trụ ở đó chưa chắc đã thấy gã.

Lộ trình của Kohaut mát mái xuôi chèo . Hai căn nhà nhỏ gần khu vực Leni trú ngụ không thấy một chút ánh sáng nào. Không biết chủ nhà đi đâu. Tại sao mọi thứ hoàn toàn có lợi cho gã như vậy cà? Gần như gã được Thượng Đế tạo điều kiện để tiếp cận với Leni?

Con cáo già Kohaut chột dạ. Linh cảm nghề nghiệp bất chợt xui khiến gã phải cẩn thận đề phòng. Bước chân gã thay vì đi về phía trước lại rẽ sang một căn nhà đối diện với nhà Leni. “Cẩn tắc vô áy náy” không bao giờ vô ích.

Y như rằng một tiếng quát như sấm nổ vang lên:

– Cảnh sát đây. Đứng lại…

Nhưng tiếng kêu đó không nhằm vào Kohaut mà cách đó vài căn nhà.

Gã co rúm, tóc dựng ngược, kể cả món tóc giả.

Biến cố xảy ra chớp nhoáng kéo theo ba sự kiện cùng một lúc: đèn pha bật sáng, tiếng súng nổ và tiếng người kêu. Một giọng cảnh sát la lớn:

– Lẹ lên, hai thằng tội phạm tẩu thoát về hướng bụi rậm.

– Chạy theo bên trái.

– Seidboldt bị thương rồi. Chúng phản xạ nhanh thiệt.

– Thôi ngừng lại, không rượt kịp tụi nó đâu.

Lúc này đèn trong nhà Leni tự nhiên sáng trưng khiến Kohaut há hốc mồm. Leni mở cổng vườn chạy ra. Cô hỏi:

– Tại sao lại hai? Chỉ có một mình gã thôi chớ.

Người cảnh sát tên Seidboldt nghiến răng vì đau nói:

– Không phải Kohaut! Chắc chắn thằng đi đầu không phải hắn. Thằng này đã nổ súng vào tôi…

Anh ta ngước nhìn thanh tra Glockner:

– Ngài thanh tra, tôi đã nhận ra được hai thằng vừa rồi là Gorden và Thiebel. Tôi đã xem ảnh chúng.

Ông thanh tra ra lệnh:

– Này Brinkmann, anh liên lạc với trung tâm báo rằng hai tên tội phạm nguy hiểm đó đã chạy theo hướng nhà thờ Sebastians. Và… tức tốc cho các xe trực ở Tổng nha bao vây khu vực 11… Thế nào rồi, Seidboldt?

– Ôi, may mà viên đạn chỉ trượt qua bả vai. Tôi… đã làm hỏng việc. Tôi rất tiếc. Lẽ ra phải để chúng tới gần chút nữa. Tôi đã hô quá sớm…

Giọng Seidboldt nhỏ dần, khiến Kohaut dù có vểnh tai cách mấy cũng không nghe nổi. Tuy nhiên giọng nói dõng dạc của ông thanh tra thì gã nghe, nghe một cách tê tái.

– Thôi, chuyện đã rồi, Seidboldt. Đưa cậu ta đi bệnh viện, Peters! Còn lại tất cả hãy vào vị trí. Còn bà, thưa bà Stegmueller, bà phải ở tuyệt đối trong nhà. Gã Kohaut đến còn nguy hiểm hơn nữa. Nào, mấy giờ rồi Brinkmann?

– 7 giờ 15 phút, thưa ông thanh tra.

– Có thể còn cơ hội. Về vị trí!

Ánh đèn trong nhà tắt phụt, màn đêm lại buông xuống đen đặc.

Kohaut không còn nghe bất kì tiếng động nào. Gã rón rén chui ra khỏi chỗ nấp đứng tựa vào tường nhà tối om thở dốc. Căm hận, đầy căm hận! Con đàn bà đã phản bội gã. Chỉ còn cách một… sợi tóc nữa là gã trở thành con cá mắc lưới. May có hai thằng chó chết Gorden và Thiebel. Tất nhiên, Kohaut biết rằng hai thằng này đến đây để lấy mạng gã. Mà gã hên ghê chớ. Tụi nó cũng đến cùng lúc với gã. Không sớm một giây.

Kohaut vác túi tiền trên vai rút êm. Phải đi đâu bây giờ? Gã đi về phía ga. Ở đó có thể đón taxi để đến một khách sạn bình dân mà gã đã từng trú ẩn trong thời gian sống ở thành phố. Chớ dại dột về căn nhà vườn cũ mướn tạm, về lúc này bể ổ là cái chắc.

Phước ba đời cho gã, khách sạn vẫn còn nguyên vẹn như xưa. Bẩn thỉu, dơ dáy và rách nát từ giường ngủ cho đến buồng tắm. Kohaut quăng túi tiền xuống mặt giường rệu rã khiến nó kêu cọt kẹt.

Gã cầm máy điện thoại và quay số của Leni.

– Stegmueller đây. - Gã nghe Leni thưa máy.

– Chào em Bồ Câu Xanh!

– Ủa, anh… hả Edwin Kohaut.

– Ừ, anh đây. Bồ Câu vẫn đợi anh về tổ chớ?

– Đợi. Giờ này đã quá tám giờ. Lẽ ra anh có mặt từ lâu rồi mà.

Kohaut cười khùng khục:

– Anh muốn mời em món bê thui, món mà lẽ ra em phải chuẩn bị để mời anh - món anh vẫn thích mà. Bê thui chính là em đó. Nè Leni, làm ơn kêu tụi cớm giải tán đi. Nói rằng tao không đến được vì bận nhiều chuyện khác. Nhân tiện tao cũng báo cho mày biết: kể từ hôm nay mày đã nằm trong danh sách nạn nhân mà tao sẽ khai tử. Mày biết đó Bồ Câu Xanh. Không một thế lực nào có thể cản trở tao được đâu. Nhớ đó!

Kohaut nghe rõ hơi thở kinh hoàng của Leni. Gã đặt máy. Tiếng giày gã nện cồm cộp từ khách sạn ra mặt đường lộ, bên kia là một snack bar. Vô đó uống mừng thoát chết chớ còn phải hỏi.

Chương 08: Người giống Người

– Ẳng, ẳng…

Con Oskar mừng rỡ nhảy chồm lên đón ông thanh tra. Lần đầu tiên trong đời, ông quên vuốt ve con chó và quên cả cởi áo khoác. Ông im lặng trong nỗi hồi hộp của vợ và Tứ quái. Glockner bước thẳng vô phòng khách nhìn băng TKKG lắc đầu:

– Thất bại nặng nề. Đã mất mấy con cá lớn mà còn thiệt hại nữa. Cũng may Seidboldt chỉ bị thương nhẹ.

Ông mệt mỏi nói tiếp:

– Hỏng, hỏng hết tất cả. Lúc đầu chúng tôi phát hiện ra Gorden và Thiebel. Chúng cũng đến để khử Kohaut. Thế rồi Seidboldt đã hô bắt quá sớm, thằng đi đầu hoảng hồn nã luôn một phát đạn. Còn Kohaut lúc đó cũng vừa tới, đã kịp thời núp trong bụi rậm căn nhà đối diện và đã hiểu tất cả. Sau đó nó rút êm và còn gọi phôn đe dọa Leni.

Tròn Vo than thở:

– Vậy là mất tiêu 7777 mark 77 xu của các em bé mồ côi rồi…

Tarzan cảm thấy đầu nóng bừng bừng:

– Chú định bảo vệ cô Leni Stegmueller ra sao ạ?

– Chú đã giao cho trinh sát Heinzelmann túc trực ở nhà cô ấy. Có điều chưa chắc thằng Kohaut đã có dịp ra tay vì đồng bọn của Kohaut cũng đang săn đuổi nó ráo riết. Tối thứ sáu vừa qua, ba thằng đã đón lõng Kohaut và tấn công lầm người chồng chưa cưới của cô Stegmueller. Luật rừng mà.

– Thằng thứ ba là ai vậy? - Kloesen hỏi, rồi nó tự trả lời - À, gã Điển trai thành Viên.

Bà Margot Glockner bưng lại một tách cà phê cho chồng. Ông nhìn vợ âu yếm rồi uống một ngụm lớn. Sắc diện ông đã tươi tỉnh lên.

Glockner quay qua Tứ quái:

– Hiện giờ trên bàn làm việc của chú lại đang có những tờ bạc 100 mark giả. Rất giống tờ bạc thật. Người dân thường khó mà phân biệt được. Các chuyên gia cho biết xuất xứ của chúng là một loại máy photocopy tối tân nhất. Quả là công việc tiếp nối công việc. Thôi, chúc cả nhà ngủ ngon.

Gaby hôn tạm biệt bố. Bà Glockner tiễn chồng ra cửa. Bọn trẻ buồn bã giải tán sau những giờ căng thẳng chờ đợi. Ngày mai lại bắt đầu một tuần học mới.

* * * * *

Chiều thứ hai, chỗ kính vỡ nhà Jacoby đã được thay. Bà Johanna, phu nhân ông chủ nhà băng, chờ người thợ sửa kính ra về mới kêu ông quản gia lại dặn dò.

– Tôi phải ra phố đón Britta. Hôm nay con bé học múa ba-lê chắc sẽ về trễ. Trường múa của nó gần khu nhà ga toàn là đám du đãng bụi đời rất đáng ngại nếu qua lại vào ban đêm.

Johannna đứng trước gương, trang điểm nhẹ rồi khoác chiếc áo choàng đỏ lên đường.

Đường chạy ngang nhà ga vốn chỉ dành cho người đi bộ. Bà Johanna Jacoby lái chiếc xe du lịch mini chầm chậm rồi đỗ ở một bên đường. Gần đó có hai thằng choai choai. Một thằng dựa cột đèn nhún nhảy:

– Đẹp bá phát. Ê, người đẹp cho năm mark uống rượu đỡ buồn coi.

– Đồ mất dạy!

Johannna lùi xe vào sát lề đường. Đối với đám lưu manh này, dây dưa một lát là kính xe của bà dám lãnh một hòn đá như chơi. Bà vừa xuống xe là nhận ra có một người đàn ông lạ đứng đằng xa.

Gã đứng ở ngã ba, có lẽ không dính dáng gì đến hai thằng mới lớn mất dạy, nhưng… lợi hại hơn nhiều. Cái nhìn gã lom lom vào bà như muốn ăn tươi nuốt sống. Đường phố lúc này vắng hoe, gã không chiếu tướng Johanna thì chiếu tướng ai kia chớ?

Johanna bước đi thong thả và dừng lại ở cái tủ kính bầy hàng mẫu. Linh tính báo cho bà hay rằng bà đang bị theo dõi. Gã định ăn cắp xe ư? Không dễ đâu. Gã đàn ông có bộ tóc vàng rối bù chẳng có gì phù hợp với khuôn mặt chữ điền, cặp kính đen sùm sụp như muốn giấu đi nét mặt thật của mình.

“Không, không phải ba thằng cướp đeo mặt nạ từng đột nhập vào nhà mình”. Johanna tự nhủ thầm. Tướng tá gã đàn ông này khác hẳn. Hay gã tưởng mình là người quen của gã?

Tarzan đã giải quyết xong một lô bài tập trong khi Tròn Vo còn đang toát mồ hôi. Hắn ngó thằng mập mà ái ngại:

– Chiều nay tao có hẹn với Công Chúa. Đợi lát nữa về tao phụ một tay cho.

Tarzan đạp xe vun vút cho kịp giờ hẹn. Coi, cô bé đón hắn trước cửa nhà:

– Mình tưởng bạn không đến…

– Mình đã hứa rồi mà.

– Bạn bỏ bài tập sao?

– Ngồi đau lưng suốt buổi chiều đó, Công Chúa.

– Nếu bạn không đến được thì mẹ sẽ đi cùng mình.

Cô bé treo chiếc túi chứa đồ ăn vào ghi-đông xe. Bữa nay Gaby phải mang đồ ăn đến Tổng nha vì thanh tra Glockner quá bận không về được. Công việc chất như núi.

Gaby tươi tỉnh:

– Mẹ mình đã chuẩn bị cho ba món lợn sữa quay mà ba rất thích. Mẹ mình muốn bạn cũng thử món đặc sản này.

– Ồ, tuyệt quá, nhưng mình còn phải về kí túc xá kẻo nhà trường tưởng mình ở ngoại trú mất.

Đến Tổng nha, hai đứa đi thẳng lên bậc thềm vào hành lang. Cảnh sát ở đây đã quá quen với con gái ông thanh tra và bạn trai của cô bé. Ai dè vừa rẽ trái hai đứa đã hoảng hồn khựng lại. Có chuyện gì xảy ra vậy kìa? Tại sao bà Johanna, mẹ Britta lại có mặt ở chỗ này cùng với nhân viên cảnh sát Heinzelmann mà thanh tra Glockner đã phân công túc trực nhà Bồ Câu Xanh Leni?

Tarzan vồn vã chào:

– Chào cô Jacoby, chào anh Heinzelmann.

Bà Jacoby có vẻ hơi khác, nhìn Tarzan rất lạ. Heinzelmann thì cười rất vui vẻ:

– Chào phò mã tương lai của thanh tra Glockner.

Tarzan như muốn độn thổ xuống đất. Hắn nói lảng:

– Có gì mà anh phải gào tướng lên vậy. Cô Johanna biết em và Gaby mà.

Viên cảnh sát chưng hửng:

– Sao em lại nói vậy. Đây là cô Leni Stegmueller cơ mà.

Trời đất. Hai quái nhìn nhau sửng sốt. Đôi mắt xanh biếc của Gaby chớp lia lịa:

– Lạy Chúa!

Tarzan hỏi gặng:

– Thật không thể hiểu nổi. Xin lỗi cô, thưa cô Leni, cô có phải là chị em sinh đôi với bà Jacoby không ạ?

Bồ Câu Xanh trả lời:

– Không, cậu bé ạ.

– Thế mà cô giống cô Johanna như đúc. Từ khuôn mặt, dáng đi, cho tới chiếc áo choàng đỏ. Gaby đồng ý chớ?

– Đồng ý. Hoàn toàn giống như một cặp song sinh vậy.

Leni Stegmueller tỏ vẻ hơi khó chịu nhưng Tarzan cho rằng cô ta đang ở tình trạng bất ổn vì bị Kohaut đe dọa.

Một ý nghĩ vụt qua đầu hắn như một tia chớp. Trời ạ! Sẽ có lúc tình cờ Kohaut gặp bà Jacoby, gã sẽ tưởng rằng đó là Leni, và thế là…

Hắn nói với cảnh sát Heinzelmann:

– Thành phố này lớn thật, người giống người là chuyện thường. Nhưng lỡ ra, Kohaut chợt gặp bà Jacoby ở ngoài phố, gã sẽ nhầm là cái chắc.

Heinzelmann quay số máy nhà bà Jacoby. Không có ai thưa máy.

Công Chúa hốt hoảng:

– Chiều thứ hai Britta có giờ học múa ba-lê tại trường nghệ thuật gần nhà ga. Mẹ bạn ấy thường xuyên đi đón.

– Chết rồi… Mình đi đây Gaby.

Tarzan bóp chặt tay Gaby. Ngay lập tức hắn phóng ra cửa, để lại sau lưng những ánh mắt sững sờ.

* * * * *

Ngoài trời mây mù dày đặc, màn đêm đã xuống. Tarzan đạp xe giữa luồng ánh sáng đỏ cạch bởi sương mù. Hắn có linh tính sẽ đụng độ hai mẹ con Britta “nguyên vẹn” trên sàn tập. Phải đến kịp đó khi chưa xảy ra sự cố gì. Giác quan đặc biệt của một thám tử bẩm sinh chưa bao giờ lừa hắn.

Tarzan chạy như bay. Một rừng đèn màu quảng cáo hắt ra từ các cửa hàng. Trường múa được xây dựng cách đây nhiều thập kỉ tọa lạc cuối con đường đầy rẫy những quán rượu và snack bar. Tụ điểm của những tên du đãng.

“Chậm là… chết”. Hai bên tai Tarzan gió thốc vù vù. Hắn dừng xe trong một khoảng tối cạnh hai ngôi nhà cao tầng cuối con lộ. Đứng bên tủ đựng vòi nước cứu hỏa, hắn có thể nhìn rộng ra xung quanh. Đèn đủ sáng để nhìn xa đến vài thước.

Ở chỗ ngoặt có tiếng chân phụ nữ bước vội. Tarzan căng mắt. Coi, người phụ nữ đã tiến vào bên trong khu nhà. Một bóng đàn ông cao lớn, đội tóc vàng bám riết người đàn bà không rời nửa bước.

Lại còn thế nữa! - Tarzan vội rượt theo.

Chương 09: Nỗi Lo Lắng Của Isi

Người đàn bà mặc áo khoác đỏ đã đi vào đến sân trong và bước lên cầu thang. Đó chính là bà Jacoby. Gã tóc vàng sấn tới.

Tarzan hét như sấm động:

– Bỏ tay xuống, cảnh sát đây!

Hắn lao tới. Bà Jacoby quay lại, gã đàn ông lập tức giơ hai tay bóp cổ bà. Một cái huých vai cực mạnh. Bà Jacoby trượt ngã xuống mấy bậc cầu thang. Gã tóc vàng cũng trượt theo. Mái tóc giả của gã rơi ra.

Tarzan nhận ra lập tức. Trời đất! Nhanh đến thế là cùng. Nếu số phận rủi ro thì…

Tarzan xông tới quát to:

– Đứng lại.

Ngay lập tức gã đàn ông thọc tay vô bụng móc súng. Tarzan chỉ kịp nhìn thấy họng súng đen ngòm liền nhảy bật lên, đẩy bà Johanna bắn sang một phía là viên đạn đã sát da đầu.

Tarzan xoay người chắn cho bà Jacoby. Hắn đã bình tĩnh lại:

– Xin cô nằm im, cô Johanna. Thằng này định tiêu diệt cô đó.

Cái túi xách trên tay Johanna văng ra, mặt bà tái mét không còn giọt máu.

Sau phát súng, Kohaut vọt lẹ. Tiếng chân của gã tắt rất nhanh. Tarzan không rượt theo. Hắn thừa hiểu cuộc truy nã quá chênh lệch trước một con thú mạt lộ có họng súng đen ngòm.

Hắn giúp bà Jacoby đứng dậy.

Johanna run lẩy bẩy:

– Tôi… không hề biết thằng đó…

– Gã đã ngộ nhận cô với một người đàn bà khác. Người đàn bà kia cháu đã gặp, giống cô như đúc. Gã chính là Kohaut, tìm người đàn bà kia để trả thù.

– Tôi… tôi vẫn chưa hiểu.

– Này nhé, cô mặc áo choàng đỏ y hệt bà Stegmueller. Leni Stegmueller. Người phụ nữ mà cháu vừa nói là tình nhân của tên cướp. Bây giờ chúng ta sẽ cùng đón Britta. Sau đó sẽ đến Tổng nha cảnh sát.

Tarzan quan sát động tĩnh chung quanh. Hình như ở đây chẳng ai thèm để ý tới tiếng súng nổ. Rõ là cháy nhà hàng xóm bình chân như vại.

* * * * *

Tại văn phòng làm việc của thanh tra Glockner, Gaby đang thu dọn các chén đĩa đựng đồ ăn. Johanna vẫn chưa hoàn hồn. Thỉnh thoảng bà đưa cặp mắt thất thần nhìn người “chị em sinh đôi” đứng bên cạnh mà kinh dị. Trời ạ, tại sao tạo hóa trớ trêu có thể nặn ra hai phụ nữ hoàn toàn xa lạ với nhau nhưng giống nhau đến thế, như đúc một khuôn, như cùng một loại hoa.

Britta luôn mồm an ủi mẹ. Mọi người nói về Tarzan như một anh hùng. Stegmueller đã vỡ lẽ và càng kinh hãi hơn.

Chuông điện thoại reng trên bàn ông Glockner. Ông thanh tra nhấc máy:

– Đội đặc nhiệm vừa đến khu nhà cho biết: Kohaut đã chạy thoát.

Bà Jacoby xúc động:

– Cháu đã quên mạng sống của mình khi cứu cô. Cô nhìn thấy tên cướp chĩa súng vào cháu…

Giọng bà Jacoby vẫn còn run rẩy. Gaby nghe mà thót ruột. Tarzan nhìn cô bé và nghĩ: Nếu mà…, chắc là bên nấm mộ của mình, Gaby sẽ khóc không còn nước mắt…

– Chú có thể giúp cháu một việc không chú Glockner? Chú hãy phôn cho thầy trực ban kí túc xá báo tin cháu phải về trễ…

– Được, được. Chú sẽ gọi ngay.

– Cảm ơn chú. Đi thôi, Gaby.

Hộ tống Công Chúa về nhà bao giờ cũng là một nhiệm vụ nặng nề và rất dễ chịu của người hùng TKKG.

Hai đứa chào tạm biệt mọi người.

Bà Jacoby vẫn chưa hoàn toàn trấn tĩnh. Bà cứ gục đầu vào vai Tarzan, lặp đi lặp lại lời cảm ơn.

Tarzan đứng như trời trồng. Hắn nhìn ông Glockner qua đầu bà Jacoby. Ông thanh tra trìu mến nhìn hắn. Họ hoàn toàn hiểu nhau.

Vừa ra khỏi cửa, Tarzan đã lôi Gaby nép vô một góc.

– Chuyện gì vậy Tarzan?

– Ông… Jacoby!

– Sao?

– Ông ấy đang chạy lên bậc thềm. Mình sợ phải nghe thêm những lời cảm ơn nữa.

Hai đứa thong thả đi qua những con phố, vừa đi vừa ngắm các cửa hiệu. Tarzan kể tỉ mỉ cho Gaby nghe mọi chuyện xảy ra. Hắn kết luận:

– Vậy là mình đã có mặt vào phút chót.

Gaby rùng mình:

– Mình mà gặp cảnh đó dám sẽ chết vì sợ lắm.

Tarzan siết chặt tay Gaby:

– Kẻ nào động vào Gaby sẽ phải bước qua xác mình…

Gaby dừng lại, giả bộ sửa mũ rồi nhìn Tarzan đăm đắm:

– Thiệt vậy sao?

– Điều đó Gaby hiểu quá đi chớ.

Gần đến cửa hàng thực phẩm Công Chúa, Tarzan đột nhiên đi chậm lại.

– Nhìn kìa Gaby, trước cửa nhà…

Công Chúa chớp mắt:

– Không phải Kohaut… Đúng không?

– Isi. Không thấy Berni.

Vừa thấy mặt hai quái, Isi đã òa lên khóc.

– Lại cãi nhau phải không Isi?

– Không, không hẳn như vậy…

– Bạn cứ nói đi xem tụi này giúp gì được.

Isi sụt sịt:

– Mình… mình sẽ không giấu hai bạn điều gì hết…

Công Chúa đẩy vai cô gái:

– Vô nhà đi Isi. Sương ngoài trời lạnh lắm.

Bà Glockner và chó Oskar đón đám trẻ thật thân mật. Bà xuống bếp chuẩn bị ngay bữa ăn nhẹ làm bao nỗi mặc cảm lang thang trong trái tim bụi bặm của Isi bay mất tiêu. Cô cứ trầm trồ mãi trước cửa phòng riêng Công Chúa:

– Phòng của bạn đẹp ghê há! Ba bạn đâu Gaby?

– Ổng đang trực, ba mình là thanh tra hình sự của Tổng nha.

Isi hoảng hốt đến mức tưởng như sẽ nhảy qua cửa sổ. Tarzan trấn an:

– Yên tâm đi. Tụi này biết cả rồi. Chiếc xe đạp nè, tấm khăn lông thú nữa…

Isi run rẩy:

– Nhưng đâu phải chỉ có những thứ đó…

Cô gái bụi đời nín bặt. Bữa ăn nhẹ đã được mẹ Gaby dọn ra. Mỗi đứa trẻ một đĩa gồm thịt heo sữa quay, khoai tây chiên và trà nóng.

Gaby nói:

– Ăn đã, Isi!

Tarzan lập tức “tấn công” suất của mình bằng cách chia cho Oskar một miếng dưới gầm bàn khiến Gaby nghiêm nghị:

– Làm như vậy là phản giáo dục đó.

– Mình biết, nhưng mình sẽ không bao giờ trở thành nhà sư phạm mẫu mực cả.

– Vậy chớ, khi bạn có… ý mình muốn nói là sau này, bạn có con thì sao chớ?

– Ồ, việc dạy dỗ con cái mình sẽ dành phần cho bà vợ.

Gaby gật đầu tỏ vẻ đồng tình rồi quay qua Isi:

– Bạn đang lo âu chuyện gì đó Isi?

Isi thổn thức:

– Lần này không hiểu sao Berni đi lâu quá. Mình nghi anh ấy bị… rồi.

Tarzan lặng người:

– Bị bắt ư?

– Chẳng thà bị hốt còn đỡ. Mình chỉ sợ Berni bị tụi anh chị thủ tiêu rồi.

– Sao?

– Lần này Berni “vào” căn nhà của ba gã đàn ông bặm trợn, tướng tá như ăn cướp. Anh ấy hứa sẽ đem tiền về cho mình trước lúc trời sáng. Nhưng… Ôi chao, suốt đêm mình không ngủ được. Mình đã gọi điện báo cho cảnh sát.

– Và không thấy gì? - Gaby hỏi lại.

– Vậy nên mình cho rằng Berni đang bị giam hoặc đã bị giết ở căn nhà đó rồi.

Tarzan mím môi:

– Có thể như thế lắm.

– Tarzan ơi, nếu cảnh sát đến căn nhà đó, chúng thấy động và sẽ thủ tiêu Berni thì sao? Nếu Berni chết, mình chỉ còn nước lao vào đường tàu. Bạn có thể đến đó xem Berni ra sao giúp mình.

Tarzan gật đầu. Gaby an ủi bạn:

– Yên tâm đi Isi. Hãy hoàn toàn tin tưởng Tarzan. Bạn ấy vừa cứu một phụ nữ thoát chết đó. Isi cứ ở đây nha. Mình sẽ nhờ mẹ đưa tụi mình đến lấy đồ của Isi về.

Tarzan nói:

– Bây giờ mình phải về kí túc xá đã. Sau giờ kiểm tra của thầy trực ban, mình sẽ đu dây ra ngoài để đi lo cho Berni. Được chớ?

Gaby góp ý:

– Bảo cả Karl và Kloesen đi, đại ca. Sẽ là ba chọi ba đó.

Chỉ còn hai thôi, - Tarzan nghĩ - gã Điển trai thành Viên đã tọa lạc ở nhà giam rồi mà.

Hắn hắng giọng:

– Berni có kể với bạn về tên họ của chúng không?

– Không!

– Về hình dáng chúng?

– Berni cũng không nói.

– Thôi, cũng được. Nói rõ nơi mà Berni đột nhập đi Isi.

* * * * *

Kohaut không còn lựa chọn nào khác là trở lại căn nhà vườn. Gã muốn điên lên vì không thanh toán được Leni. Mẹ kiếp, cái thằng nhóc con chó đẻ kia đã… vô sổ. Chính là nó, kẻ đã theo dõi gã từng bước trước cửa nhà băng tối thứ sáu, lúc gã rút tiền từ máy tự động chứ sao.

Kohaut đi qua căn nhà có hai đứa trẻ bụi đời ở. Coi, hai đứa nhãi một trai một gái này cũng biến, không có nhà. Có lẽ chúng đã kiếm được chỗ khá hơn. Trời rét thấu xương, làm sao tụi nó trụ nổi qua đêm ở đó được.

Kohaut chui vô tổ ấm. Cánh cửa hư hỏng đến mức đóng không kín được. Gió rít qua kẽ hở vù vù làm gã tê cóng như đang ở Bắc Cực. Chưa bao giờ gã yếu chịu rét đến thế. Hai hàm răng va vào nhau lập cập, xương cốt mỏi dừ. Hắn hắt hơi mấy cái.

Kohaut sờ lên trán. Cha mẹ ơi, trán gã nóng hầm hập. Sốt thật rồi. Ở nơi quạnh vắng này mà lên cơn sốt chỉ có nước về… âm phủ. Gã ôm đầu suy ngẫm. Phải tự làm “ấm” mình bằng cách lọt vào một căn phòng với bốn bức tường kín mít. Nhà nào cũng được. Tất nhiên là họng súng của gã phải khống chế được chủ nhà trước khi cơn sốt làm mắt gã mờ đi.

Nhưng… đi đâu bây giờ? Không lí ấn chuông khắp lượt các nhà sao?

Chiếc BMW lắc lư trên con đường đầy ổ gà. Bà Glockner lái xe đưa Gaby, Oskar và Isi đi lấy đồ đạc của cô gái bụi đời về. Gaby ngồi ghế trên. Còn Isi và Oskar ngồi ở băng sau.

Giọng Isi hồi hộp:

– Còn một đoạn nữa là tới căn nhà màu vàng cam, thưa cô! Nhưng tối thế này thì khó tìm lắm.

Cảnh ngoại ô về khuya hoang vắng đến rùng rợn. Ở đây chỉ có đêm tối, gió và rét. Người yếu bóng vía còn lâu mới dám dừng xe chỗ này huống hồ là ngụ qua đêm.

Gaby rùng mình. Phải chi có Tarzan cùng đi. Không hiểu giờ này đại ca, quân sư Karl và Kloesen đã lên đường chưa?

– Đây rồi ạ. - Isi khẽ nói.

Bà Glockner dừng xe, tắt đèn và tắt máy. Tiếng động duy nhất giữa màn đêm tắt ngấm, mọi thứ lại trở về sự im lặng mênh mông.

Gaby lấy chiếc đèn pin trong hộp đựng đồ rồi mở cửa xe:

– Chú mày được phép tự do.

* * * * *

Đầu Kohaut nóng rực. Gã lảo đảo bước ra ngoài. Một luồng gió lạnh thốc vào mặt khiến gã tỉnh táo hơn đôi chút. Nhất thiết phải rời đây. Gã nhìn thấy chiếc xe BMW trờ tới, đậu lại. Coi, từ trên xe, một con chó lông đen khoang trắng lao thẳng đến gã như một mũi tên rồi chồm hai chân, cất tiếng sủa.

– Về ngay, Oskar! - Tiếng Gaby gọi con chó.

– Gấu, gâu, gâu…

Oskar không nghe, sủa dai dẳng.

– Nó làm sao vậy kìa? - Gaby lo lắng.

Một con mèo hoang vừa nhảy tót lên mái nhà. Gaby ngỡ là con mèo đó đã trêu Oskar. Cô bé bước tới cổng vườn.

Ngay lập tức có bóng người đi tới. Một người đàn ông.

Hốt hoảng, Gaby bật đèn pin rọi thẳng vào bóng đen.

– Đồ quỷ, tắt đèn đi. - Một giọng khàn khàn khẽ quát.

Gaby run rẩy, nhưng cô bé cố trấn tĩnh:

– Xin lỗi, tôi không cố ý làm chói mắt ông. Lại đây, Oskar!

Con chó ngoan ngoãn ngoe nguẩy đuôi.

– Hừm…

Bà Glockner thấy con gái nói chuyện với ai đó, bèn xuống xe:

– Gì đó, Gaby?

Isi vẫn ngồi trên xe, cô bé sợ chủ nhà phát hiện ra có kẻ đã đột nhập vào nhà của họ.

– Con lại ngay đây. - Gaby đáp. Cô bé chào tạm biệt bóng đen rồi bế con Oskar quay lại.

Kohaut đứng đờ ra. Một ý nghĩ vụt tới. Một phụ nữ, hai đứa con gái và một con cẩu nhỏ. Dân số tuy nhiều đấy nhưng được quá đi chớ. Đây chẳng là một cơ hội rất tốt hay sao?

Gã chạy vội vào nhà, chộp lấy cái túi rồi nhào ra xe.

Bà Glockner quay đầu xe. Nấn ná thêm là mạo hiểm. Ở nơi hoang vắng này mà có người chắc cũng thuộc dạng khả nghi mà thôi.

– Thôi lên xe đi. Đồ để đó mai đến lấy. Ai biết gã đàn ông đó là ai.

Gaby hốt hoảng đẩy con Oskar lên rồi chui vội vào theo, sập cửa xe.

Bà Glockner lập cập tra chìa khóa vào ổ khóa điện. Cùng lúc đó, cửa xe bật mở.

– Từ từ, người đẹp.

Isi rú lên, Oskar sủa, Gaby cứng người vì sợ hãi còn bà Glockner rụng rời cả chân tay.

Một họng súng lạnh ngắt gí vào thái dương bà. Mùi nước cạo râu xộc vào trong xe. Gaby nhìn thấy một bộ mặt có nước da màu ô liu. Bộ mặt này có trong tờ lệnh truy nã. Gã cũng nhận ra Gaby.

– À, té ra là con nhỏ của đống tiền xu mà tao đã lấy xài đỡ.

Hắn thả túi tiền xu đang đeo trên vai xuống:

– Tao tha túi xu này mấy hôm nay sã cả vai rồi. Nhóc con, đưa con chó lên ghế trên.

Isi hoảng vía chuyển con Oskar lên cho Gaby. Kohaut chễm chệ trên băng sau cạnh cô bé bụi đời. Khẩu súng vẫn gí vào thái dương bà Glockner. Gã hỏi:

– Thằng chồng người đẹp đâu không đi cùng? Nó đóng đinh trước ti-vi à?

– Chồng tôi đi trực. - Bà vợ ông thanh tra bình tĩnh trả lời mặc dù trái tim bà như bị dính chặt vào xương sườn.

– Trực? Nó làm gì vậy?

– Ở đường sắt liên bang. Lái tàu.

Hung thần thở phào:

– Tốt lắm. Nghĩa là nó chu du sơn thủy trên đường ray. Bao giờ nó về hả?

– Tối mai.

– Vậy hãy nghe tao nói đây. Đi ngay về nhà tụi mày. Ở trong phố phải không?

– Ở trong khu phố cổ.

– Nhà riêng hay căn hộ.

– Căn hộ chúng tôi ở tầng trên, phần trệt là cửa hàng thực phẩm…

– Ok. Tao chỉ cần trú tại nhà tụi bay một thời gian cho qua cơn sốt. Hiểu chưa? Cấm đứa nào ra ngoài hoặc hó hé bên điện thoại. Nhiệm vụ của tụi bay là cho tao đồ ăn tử tế, cho thuốc giảm sốt. Hiểu chưa?

* * * * *

Tarzan và Tròn Vo đu dây rời khỏi “Tổ đại bàng” êm ru. Hai thằng phi như bay ra chỗ xe đạp giấu sẵn ở bụi cây ngoài cổng. Chúng hối hả đạp xe đến điểm hẹn với quân sư Karl.

Máy Tính Điện Tử đã có mặt. Nó lúc lắc cái đầu bác học:

– Mày nghĩ sao, đại ca? Liệu Berni có thật sự lâm nguy không?

Tarzan cau mày:

– Isi tin chắc rằng nếu không sao thì Berni đã quay trở lại.

– Nhưng còn phán đoán riêng của mày?

– Quả là khó trả lời. Nếu trong trường hợp bình thường, khi thấy kẻ gian đột nhập, gia chủ sẽ báo cho cảnh sát và đương nhiên Berni bị bắt. Nhưng đằng này Berni mất tích êm ru trong căn nhà đó rất đáng nghi ngờ. Tao nghĩ tới ba khả năng. Một: chủ nhà đã hơi quá tay. Hai: Berni bị thương. Ba: Berni bị bắt vì nếu thả Berni tự do sẽ có hại cho gia chủ. Có đúng không?

– Logic một trăm phần trăm. - Karl tán thưởng - Tao linh cảm thấy có gì đang chờ đợi ở đó.

Chương 10: Khách Không Mời Mà Đến

Địa chỉ mà Isi vẽ cho Tarzan đã lồ lộ trước mắt. Đó là một khu vực vắng bóng cửa hàng cửa hiệu. Thỉnh thoảng mới thấy một ngọn đèn đường. Tarzan đếm các căn nhà.

– Nó kia rồi!

Xung quanh ngôi nhà là cây cối um tùm. Bịt bùng những bụi gai dại. Bình thường có lẽ chẳng ai nghĩ rằng trong đó có một ngôi nhà.

Ba thằng bò lại gần. Ô cửa sổ sáng đèn nhưng chủ nhà đã buông rèm kín mít. Tarzan trườn qua chiếc ghế băng cạnh bụi rậm không một tiếng động, nhưng với Tròn Vo thì… đừng hòng. Thằng mập mỗi lần phải bò đều sinh tật bò… ngang. Chớ gì nữa, nó vướng ngay một cái thùng tôn tưới nước khiến cái thùng lăn trúng hòn đá tạo nên một âm thanh kinh dị.

Xoooảng…

Ngay lập tức trong nhà có tiếng động. Tarzan nói nhỏ:

– Dọt lẹ đi…

Karl và Kloesen rút dù nhanh chóng. Tarzan lủi như con rắn vô một góc tối, nơi cánh cửa mở ra sẽ che khuất hắn.

Hai gã đàn ông xộc ra. Nhìn hình dạng chúng Tarzan đoán ngay được là ai. Một thằng khổng lồ tướng như đô vật lên tiếng:

– Đi hướng này Gino, tôi chơi phía kia.

Tụi bay chỉ thấy chuột mối thôi chứ thấy tao thì khó đấy - Tarzan nghĩ. Linh tính quả không đánh lừa hắn. Berni mò vào đây vậy mà hay.

Hai gã lăm lăm súng trong tay, rẽ làm hai ngả lùng sục trong vườn. Tarzan xoay người lọt vào trong nhà lẹ như một con mèo.

Thứ đầu tiên đập vô mắt Tarzan là cửa xuống tầng hầm mở toang. Cánh cửa bằng gỗ sồi đồ sộ giống cổng thành. Hắn đảo mắt nhìn qua phòng khách. Một ý nghĩ thoáng qua đầu hắn: Rủi bất chợt chúng quay lại thì sao chớ? Mặc kệ, đã phiêu lưu thì mạo hiểm là cái chắc rồi.

Tarzan xuống dưới hầm. Hắn quan sát chớp nhoáng các phòng. Coi, có một cái phòng kì cục y chang một xưởng in. Một chiếc máy photocopy màu hiện đại đặt trong góc. Những cọc tiền giấy loại 100 mark nằm ngay ngắn trên bàn. Tiền giả. Nhưng giống hệt tiền thật.

Tarzan mơ hồ nghe lỗ tai lùng bùng lời thanh tra Glockner: Chú còn đang nhức đầu vì tiền giả. Mớ tiền 100 mark tinh vi đó chỉ có thể làm ra bởi một loại máy photocopy màu tối tân nhất.

Tarzan choáng váng. Bọn tội phạm mà hắn đụng độ quả thật liều… cùng mình. Hết cướp nhà băng rồi chơi bạc giả. Tarzan tập trung mọi thính giác ráng nghe động tĩnh. Hai thằng vẫn đang quần thảo khắp khu vườn.

Hắn vòng trở lại căn phòng đầu tiên, trên cửa cắm sẵn cái chìa khóa. Hắn mở cửa và nghe tiếng người thở. Lạy Chúa, Berni đây rồi.

Ánh sáng bên ngoài hắt vào yếu ớt nhưng cũng đủ cho hắn nhìn thấy anh chàng bụi đời Berni tay bị trói giật cánh khuỷu, hai chân cũng bị cột chặt còn mồm bị nhét đầy giẻ. Ngó cái cằm gã kìa… trời hỡi, sưng vều như quả trứng gà.

Tarzan lẳng lặng cởi trói cho Berni:

– Có còn nhớ mình không?

– Chúa ơi, Tarzan. Làm sao bạn lại có mặt ở đây?

– Suỵt, nói nhỏ. Hai thằng đó có thể quay lại ngay giờ…

– Mình đột nhập vào đây đêm qua bằng lối cửa sổ. Cứ tưởng vớ được một món bở ai dè hai tên khốn kiếp đó theo dõi sát nút. Chúng chờ mình xuống tầng hầm liền tới chặn đường. Chấn song cửa hầm thì rất chắc. Cùng đường mình phải lao lên. Vậy là lãnh nguyên một cú trời giáng vô mặt. Tỉnh dậy thấy đã bị trói vậy nè. Chúng thì thầm là sẽ cho mình về chầu âm phủ sau khi chúng hoàn tất kế hoạch in tiền.

Tarzan đóng cánh cửa lại. Hai đứa vọt lẹ lên bậc thang. Ngoài vườn, tiếng hai gã kháo nhau oang oang:

– Vô nhà đi Thiebel. Tao nghĩ thằng rình rập biến rồi.

– Tao cuộc đó là con mèo thôi.

Tarzan chỉ tay vô phòng ngủ:

– Chui vào đó, Berni!

Hai đứa nấp vô phòng ngủ. Cửa ra vào vẫn để mở.

Tarzan nghe tiếng giày của hai thằng cướp bước xuống tầng hầm. Mắt hắn sáng lên:

– Trời độ tụi mình rồi Berni. Chúng ta sẽ khóa trái cánh cửa đồ sộ đó nhốt chúng lại. Cửa tầng hầm chắc lắm. Mười phút sau đội đặc nhiệm sẽ có mặt.

Hai thằng trườn trên sàn nhà đến đóng cửa tầng hầm không một tiếng động. Chìa khóa đã cắm sẵn ở đó. Khóa trái. Vậy là xong!

Tarzan chụp ngay máy điện thoại. Hắn quay số:

– Chú Glockner đó phải không? Cháu, Tarzan đây. Cháu đang ở… và đã…

* * * * *

Chưa đầy năm phút, ba xe tuần tra của đội cảnh sát đặc nhiệm đã có mặt êm ru không rú còi inh ỏi. Berni rụt rè đứng sau lưng ba quái.

Thanh tra Glockner nhìn Tarzan và Karl không biết nên khen ngợi hay khiển trách.

Tarzan nói:

– Hai tên tội phạm ở dưới tầng hầm đều có súng.

Nhưng cả Gino lẫn Thiebel đều đã không dùng đến súng. Chúng bị quá bất ngờ. Bất ngờ vì tiếng loa gắn ngay trên đường xuống hầm dõng dạc ra lệnh:

– Gino và Thiebel nghe đây: Vứt súng xuống, tay giơ khỏi đầu và bước từng bước lên cầu thang! Sau một phút, sẽ xịt hơi cay.

Chưa đến một phút chúng đã đứng trên miệng hầm. Đao Phủ Thiebel há hốc mồm, còn Gino trừng trừng nhìn mọi người.

Căn nhà bị xét toàn bộ. Những người thi hành nhiệm vụ tìm thấy bao tiền đựng 400.000 mark chúng ăn cướp ở nhà băng. Tang vật được niêm phong cẩn thận.

Tarzan nhìn ông thanh tra:

– Xin giới thiệu với chú, đây là Berni. Chính nhờ việc truy tìm tung tích anh ta mà tụi cháu phát giác được sào huyệt bọn tội phạm quốc tế.

Glockner ngạc nhiên ngắm Berni:

– Cháu hãy giải thích rõ hơn.

– Câu chuyện khá dài, có liên quan tới cô gái Isi mà cháu và Gaby tình cờ làm quen ở công viên. Đầu đuôi như sau…

Thanh tra Glockner nghe xong câu chuyện cổ tích thế kỷ 21 về nàng lọ lem đi… bụi mà bàng hoàng. Ông nhìn Berni với vẻ trách móc:

– Sao cậu lại có thể hành động thiếu suy nghĩ như vậy?

Berni ấp úng gì đó trong cổ họng. Gã xấu hổ là cái chắc.

Ông thanh tra nói:

– Dù sao cuộc đời đã mở mắt cho cháu. Âu đây cũng là thời điểm cháu nhận ra tội lỗi của mình.

Tarzan đề nghị:

– Chú có thể ghé qua nhà một chút được không chú Glockner? Isi đang là khách của Gaby ở nhà chú. Cô ấy vô cùng hoảng sợ khi nghe đến chú. Cháu nghĩ rằng sự có mặt của chú trên đường trở về Tổng nha sẽ làm cô ấy biết rằng chú đã tha thứ cho Isi và Berni.

Thanh tra Glockner cười:

– Được, nhưng chỉ ba phút thôi.

* * * * *

Xe tuần tra dừng lại trước cửa hàng thực phẩm “Công Chúa”. Đoàn quân chiến thắng hả hê hùng dũng đi vào nhà. Thanh tra Glockner mở khóa. Trong nhà im ắng, vẳng tiếng Oskar rên ư ử trong phòng Gaby. Tròn Vo, vì uống quá nhiều nước nên vừa bước vào nhà đã chạy tọt vô phòng vệ sinh ở gian ngoài.

Thanh tra Glockner vui vẻ gọi to:

– Em và con đâu rồi? Bọn tôi đã về đây.

Tất cả kéo vào phòng khách. Coi, trên đi-văng là ba con tin tại gia: bà Glockner, Gaby và Isi ngồi ủ rũ, mặt mũi xám như chì.

Tarzan vô sau cùng, hắn đưa tay định đóng cánh cửa thì một giọng đàn ông khàn đục cất lên:

– Cấm động đậy!

Kohaut đứng ngay góc cửa. Mặt tái dại và hốc hác như đang ốm nặng. Nhưng vẫn đặc biệt nguy hiểm.

Tay Kohaut cầm súng chĩa vào ông thanh tra. Nhưng cặp mắt của gã lại “nghía” Tarzan như muốn nói: Lại là mày ư? Thằng chọi con này.

Glockner đứng như trời trồng:

– Sao hả em, hả Margot. Tại sao lại có chuyện này?

Kohaut quát:

– Câm mồm! Ngồi tất cả xuống đi-văng. Lẹ lên!

Tiếng xối nước trong phòng vệ sinh nghe văng vẳng xa xôi. Kohaut đã bước ra khỏi chỗ, đứng xoay lưng lại phía cửa. Vừa lúc đó Kloesen bước ra. Như mọi khi, thằng mập đi giày đế kếp rất êm. Nó vừa dợm bước khỏi cánh cửa đã kịp khựng lại trước những gì nhìn thấy. Khuôn mặt trăng rằm càng tròn xoe. Cái miệng há ra tính chào hỏi vui vẻ giờ há hốc như miệng cá mắc mồi giun.

Glockner hỏi:

– Ông muốn gì ở đây?

– Câm mồm! Không đứa nào được động đậy! Tao cảnh cáo đó.

Kloesen lại xuất hiện.

Coi, thằng mập khệ nệ ôm một cái bình sứ lớn, cao đến nửa mét, vẫn để ở chỗ giá treo quần áo. Bình sứ chắc chắn là nặng.

Bôộôp!

Tròn Vo đỏ mặt tía tai nâng bình lên quá đầu rồi nện mạnh vào gáy Kohaut. Cái bình vỡ tan.

Kohaut lảo đảo.

Tarzan bật người phóng một cú đá vào bàn tay cầm súng của gã. Khẩu súng văng ra một góc…

Kloesen gọi:

– Chú Glockner, cháu cần một cái bình nữa!

Nhưng đòn đánh như vậy là vừa đủ, tên tội phạm từ từ đổ quỵ xuống như một cuốn phim quay chậm.

Tròn Vo đạp một chân lên vai gã, tay chống nạnh. Tư thế của người chiến thắng!

Tarzan khen ngợi:

– Hoan hô Kloesen. Mày đã cứu cả nhà.

Mắt thằng mập sáng ngời nhưng ngay sau đó, nó lại phóng vô nhà vệ sinh như hỏa tiễn.

– Margot, chuyện gì đã xảy ra vậy?

Trong túi của Kohaut là số tiền xu bán hàng quyên góp của trường nội trú. Còn nguyên nhân của hàng loạt sự kiện nằm trong túi ngực gã: 37 viên kim cương lấp lánh.

Chúng đã trở thành nỗi nguy hiểm cho bao người.

Công Chúa nhặt một viên đặt vào ngón tay đeo nhẫn.

– Thật thiên thần. Ước gì có được một viên như thế này vào ngày cưới.

– Thế thì người chồng tương lai của con phải dồn tiền tiết kiệm khá lâu đấy. - Ông Glockner trêu con gái.

Kohaut, Gorden, Thiebel đều hội ngộ trong phòng hỏi cung và được đăng kí phần ăn tại nhà giam mà Người Áo Bonsen đang thiếu người làm bạn.

Tròn Vo bình luận:

– Thế nào thằng phản bội Kohaut cũng bị đám “Người Anh Em” giành phần ăn trong nhà tù. Chuyện đó mà xảy ra thì thà chết còn sướng hơn. Mình rất sợ cách trả thù bằng cách giật cơm nơi miệng.

Leni Stegmueller được giải phóng khỏi nỗi khiếp sợ triền miên.

Ông giám đốc ngân hàng Jacoby trích thưởng cho bốn đứa khá đậm, vì nhờ chúng mà người ta thu hồi được cho nhà băng khoản tiền bị cướp.

Tarzan gửi ngay tiền thưởng của hắn vào tiết kiệm. Hắn biết rõ để làm gì.

Có thể sau này Gaby sẽ thay đổi ý kiến.

Nhưng biết đâu mười năm sau Gaby vẫn giữ được niềm yêu thích một viên kim cương thì sao?

Biết đâu lúc đó viên kim cương to nhất Moque lại xuất hiện?

Và, biết đâu hắn sẽ có thể…

Hết Tập 23

Tập 24: Mặt Nạ Đen

Chương 01: Bắt Được Trộm

Tứ quái trở về từ nơi đốt lửa trại khi đã khuya. Tarzan và Gaby đạp trước. Tròn Vo bỏ cả hai tay khỏi ghi-đông xe để bóc một phong sôcôla. Còn Karl Máy Tính đạp sau cùng, mải nghĩ ngợi trầm tư.

Tarzan chợt giơ tay lên:

– Suỵt!

Gaby hốt hoảng:

– Chuyện gì vậy, đại ca?

– Có cái gì vừa kêu đánh “cạch”. Nhưng không phải tiếng hai người nào đó cụng li nhau, cũng chẳng phải tiếng một con đom đóm đâm đầu vào cửa kính đâu Gaby.

Tứ quái đang đạp qua khu biệt thự sang trọng nhất của thành phố. Các khoảnh vườn và công viên rực rỡ bởi hoa lá cuối hạ.

Tròn Vo thì thào:

– Thì sao chớ ? Biết đâu đó chỉ là một con mèo đực giành liễn sữa của một con mèo cái.

Tarzan vừa xuống xe vừa nói:

– Willi, coi chừng mày sẽ nuốt trửng bản năng nhận biết nguy hiểm cùng với kẹo sôcôla đó. Nào, giữ giùm tao cái xe.

Hắn dựa xe vào đùi Tròn Vo, bỏ mặt ba chiến hữu ngơ ngác để nhảy qua bờ rào không một tiếng động. Sau bờ rào, khu vườn lớn dường như còn say ngủ. Các bụi cây được cắt tỉa tuyệt đẹp, tỏa hương thơm man mác tuyệt diệu hơn mọi thứ nước hoa nhân tạo nào trên đời. Tarzan mơ hồ nghe tiếng róc rách của một bồn phun nước xa xa trong hồ bơi…

Ngôi nhà đứng sừng sững sau các bụi cây, đen thẫm như một tòa lâu đài nhỏ. Khéo léo như một thổ dân Anh Điêng, Tarzan len lỏi về hướng phát sinh… tiếng “cạch”. Từ trong bóng tối của một cây dẻ lớn um tùm, hắn căng mắt nhìn lên bao lơn chan hòa ánh trăng. Ở đó, một lô bàn ghế đẹp đẽ đang chờ kẻ trộm tới đem đi.

Rõ ràng tiếng động hồi nãy là do những viên ngói chạm nhau, bởi sợi dây thừng được thòng từ nóc nhà xuống. Sợi dây lủng lẳng thõng xuống bao lơn. Một bóng người tối sẫm nhô ra từ cạnh mái nhà, từ từ bám dây tụt xuống.

Tarzan bay tới nhẹ như một cọng bông gòn.

Tên trộm trước mặt hắn quả là tay điệu nghệ: vóc dáng thon thả, y phục đen tuyền như Thần Chết nếu tính luôn chiếc nón mềm mại phủ kín đầu của dân… Nin Ja.

Tarzan đón ngay sau lưng gã khi bàn chân tên chôm chỉa vừa chạm đất.

– Ái… chà!

Hắn thét lên để thị uy và đưa bàn tay cứng như thép chụp lấy thằng người đen thui ấy. Tên trộm cứng đờ người. Nhưng chỉ trong hai giây. Giây thứ ba gã xoay thân hình trơn tuột khỏi tay Tarzan, quay đúng 180 độ và tung ra một cú đã móc lão luyện.

Tarzan lãnh đủ miếng đòn hiểm vào vai trái. Hắn không mong chờ đối thủ sẽ đầu hàng ngay không chút kháng cự, nhưng vẫn hơi bất ngờ khi biết mình đang đối mặt với một võ sĩ Judo.

Tarzan thót bụng lại và “nhập kê” tức khắc.

Bịch! Thằng khốn nện mông xuống đất ê ẩm bởi cú “phản thùng” của chiêu Nhu thuật.

Bịch!... ! Đến phiên Tarzan cũng nện mông xuống nền đá lát nào có bảnh hơn ai. Kiểu phản đòn bài bản của thằng trộm làm Tarzan cáu tiết. Hắn nhanh nhẹn khóa tay gã, hiểm tới mức gã rú lên thất thanh. Tarzan vội buông tên trộm ra lùi lại ngỡ ngàng:

– Té ra nhà ngươi là… phụ nữ ư?

Người đàn bà đeo mặt nạ thở hổn hển:

– Tôi không ngờ hôm nay lại bị bại trận. Không lẽ cậu là vô địch Judo thế giới…

Tarzan nhún vai:

– Vô địch học sinh toàn bang thôi. Xét cho cùng thì trình độ võ nghệ của chị cũng thuộc loại thượng thừa.

Trong một thoáng, hắn và đối thủ coi nhau như những võ sĩ Judo thuần túy.

Nhưng rồi Tarzan cười nhạt:

– Tuy nhiên một võ sĩ chân chính không bao giờ lợi dụng tay nghề của mình vô một công việc bẩn thỉu. Trộm cắp, chiếm đoạt tài sản của người khác hoàn toàn xa lạ với Judo, thưa “nữ võ sĩ”!

Người đàn bà thở nặng nhọc:

– Ồ, tôi đâu muốn thế, cậu bé !

– Tôi rất tiếc. Nhưng bây giờ thì xin mời chị đến cảnh sát. Nào đứng dậy và cấm nhúc nhích.

Người đàn bà vẫn… nhúc nhích ngoài ý muốn của Tarzan. “Y thị” lẳng lặng tháo nón và mặt nạ khiến hắn há hốc miệng. Coi, đó là một phụ nữa trẻ trung xinh đẹp với mái tóc dài màu mật ong lóng lánh dưới ánh trăng. Đôi mắt xếch màu xanh lục của chị ta sáng lấp lánh.

Tarzan chán nản:

– Trời đất, một người như chị mà nhất thiết phải hành nghề đạo chích sao? Chị thế nào chẳng kiếm được việc làm với sắc đẹp của chị… Ồ, tôi muốn nói trông chị không có vẻ gì là người xấu.

– Cảm ơn về lời khen.

– Ê, nhưng vẻ ngoài thường đánh lừa đó. Tội ác nhiều khi lại ẩn núp sau bộ mặt thánh thiện.

Người phụ nữ cười ngượng nghịu:

– Tôi biết giải thích thế nào với cậu bây giờ. Còn về việc làm… thì tôi có đấy chớ! Này nhé, đột nhập tư gia người khác chỉ là một trò chơi lãng mạn của tôi. Tôi nói thực. Và, đáng lẽ không cần phải đeo thêm chiếc mặt nạ làm gì, nhưng hồi còn ở rạp xiếc tôi thường đeo nó biểu diễn nhằm tăng sự huyền bí trước khán giả. Và đơn giản là tôi thích nó, vậy thôi.

Tarzan ngớ người:

– Cái gì? Đây chỉ là trò chơi lãng mạn của một diễn viên sao?

Câu hỏi hắn đặt ra chưa được hồi âm thì một giọng trong trẻo vang lên cực kì quen thuộc. Gaby chớ ai. Cô bé đã di chuyển tới sát bao lơn để ngó người đàn bà mắt mèo:

– Bạn tóm được một tên trộm hay đang mở tiệc trong vườn vậy, Tarzan?

Tarzan hơi lúng túng:

– Một tên trộm đàn bà, Gaby à. Mình chưa biết họ tên…

Người phụ nữ ngó ba quái đang thập thò ở bao lơn, cười xòa:

– Tôi tên là Sabine Lenz. Xe hơi tôi đậu ở đằng kia, quý vị có thể xem giấy tờ.

Tròn Vo có vẻ hân hoan hơn ai hết trước tình thế đáng ngạc nhiên này. Thì thằng mập vốn dễ mủi lòng trước các gương mặt phái yếu khả ái mà. Nó thậm chí còn thoáng nghĩ xem có nên mời “nữ đạo chích” một miếng sôcôla không. Nó bập bẹ liên tục:

– Vậy là tiếng “cạch” hồi nãy không phải do… hai con mèo gây ra hả? Xin giới thiệu với chị Sabine, Tarzan là đại ca xuất quỷ nhập thần của tụi tôi, còn tôi là… Tròn Vo, hai bạn tôi là Máy Tính Điện Tử và Công Chúa.

Nữ đạo chích Sabine cũng có vẻ thích không khí vui. Chị ta quên bẵng mình đang là mục tiêu của đôi mắt Tarzan.

– Các bạn có những biệt danh thiệt ngộ. Tôi rất hân hạnh…

Máy Tính Điện Tử nắm sợi dây thừng thõng xuống từ mái nhà như con giun, giật thử, trong khi Tarzan vẫn chưa tan sự hoài nghi:

– Đồ ăn cắp chị giấu ở đâu?

Sabine nhoẻn một nụ cười tỏa sáng cả xung quanh:

– Làm gì có, thưa ông bạn võ sĩ. Đã nói đây là trò chơi lãng mạn của tôi mà. Và cũng là nghề nghiệp nữa. Tôi làm công cho một hãng bảo hiểm mang tên AURORA. Hãng bảo hiểm này và chủ nhân những căn nhà tôi đột nhập có giao ước với nhau. Tôi đột nhập vào nhà, nhưng không ăn trộm. Tôi chỉ làm nhiệm vụ sứ giả.

Bốn đứa trẻ nhìn nhau không hiểu gì cả. Tarzan không thích kéo dài tình trạng này thêm, hắn gật đầu:

– Rõ rồi ! Tôi có thể tổng kết về chị: tên trộm đeo mặt nạ đen, cựu diễn viên xiếc và bây giờ thì là sứ giả của ngành bảo hiểm. Chị thật nhiều tài đó, thưa chị Lenz… Có điều tôi cần có bằng chứng cụ thể hơn về sự lương thiện của chị…

Sabine uể oải nắm sợi dây thừng, tung cao theo đường xoắn ốc rồi bắt gọn trong tay cùng chiếc móc sắt. Chị ta lắc lắc mái tóc màu mật ong, nhặt mũ và mặt nạ lên, mệt mỏi nói:

– Thời gian gần đây, tôi đã phải đột nhập tới hai mươi vụ trong một tháng. Bã cả người.

Karl chép miệng:

– Tương đương mười năm tù, bất chấp tuổi thanh xuân đó, thưa chị.

Tròn Vo phản đối:

– Chị ấy không đáng phải… ở tù. Thả “người ta” đi đại ca.

Gaby cũng có ý kiến giống thằng mập. Cô bé nhìn Sabine với một thiện cảm không che giấu:

– Mình thấy chị Sabine có vẻ thành thật đó, đại ca.

Còn lâu Tarzan mới chịu buông tha một tội phạm bị bắt quả tang tại trận dễ dàng như thế. Hắn vẫn giữ thái độ băng giá:

– Xe hơi chị để đâu?

– Trước cổng.

– Ở đó có một chiếc xe thể thao màu xanh ngọc.

– Chính là nó, Tarzan ạ!

– Tại sao chị lại vận đồ đen, đeo mặt nạ đen như bóng ma rình rập trên nóc nhà thân chủ của mình, mà không cải trang thành thợ nạo ống khói cho ăn chắc chớ?

Sabine cười:

– Thôi, mời các em cùng ra xe để tôi xuất trình giấy tờ tùy thân vậy. Hi vọng sau khi kiểm tra, các em sẽ dễ chịu hơn.

Giấy tùy thân của Sabine Lenz có dán ảnh đàng hoàng. Cao 1 mét 67, mắt xanh lục, 26 tuổi. Sabine mỉm cười trong tấm ảnh - một nụ cười chắc chắn đã làm mềm lòng ngay cả cỗ máy chụp và in ảnh tự động.

Tròn Vo thở phào:

– Đó, đại ca thấy chưa…

– Im đi mập. Điều đó không có nghĩa là chị ta không chôm chỉa lén lút của cải người khác.

Sabine lắc đầu:

– Đại ca của các em quả là có trái tim bằng… đất sét. Được rồi, chúng ta sẽ cùng đến chỗ chồng chưa cưới của chị để xác minh. Anh ấy cũng là sếp của chị, làm thanh tra ở hãng bảo hiểm AURORA. Anh ấy sẽ giải thích cho các em rằng chị không liên quan gì tới tội phạm hình sự…

Tarzan vẫn dửng dưng:

– Ông thanh tra của chị sống ở đâu?

– Anh Eckbert Schrumpf ở số nhà 26, phố Palmwedel. Cách đây không xa. Có em nào muốn đi cùng chị không?

– Thôi khỏi. Tạm thời chị được tự do. Hẹn sẽ gặp lại tại nhà Eckbert Schrumpf.

Khi xe của Sabine biến mất, Gaby thì thầm:

– Mình tin chị ấy. Có điều không thể hiểu những vụ đột nhập của Sabine thì có liên quan gì với hãng bảo hiểm.

Máy Tính Điện Tử gật gù:

– Có lẽ đó là một mẹo làm ăn của họ. Để rồi xem Schrumpf đã nghĩ ra trò gì đây.

* * * * *

Trên đường theo dấu Mặt Nạ Đen, thằng mập chắt lưỡi:

– Tí xíu nữa thì tao quên mất. Tuần trước bọn trộm có “ghé thăm” nhà ông bà già tao và khoắng đi khoảng 50.000 mark tính trên giá trị của cải bị mất. Bữa đó, nếu chú tài xế Georg không về kịp thì có lẽ chúng còn “lột” luôn những tác phẩm nghệ thuật đắt giá. Hú vía.

Tarzan ghi nhận chi tiết Tròn Vo vừa cung cấp nhưng hắn vẫn lầm lì không nói một tiếng nào. Cũng phải thôi, đôi mắt ra-đa của hắn vừa phát hiện chiếc xe của Sabine đã chờ sẵn tụi nó trước số nhà 26 phố Palmwedel.

Người phụ nữ xinh đẹp này hướng dẫn Tứ quái đến một cánh cửa lớn. Trước mặt cả bọn là một người đàn ông cao lớn ngoài ba mươi tuổi, mái tóc mượt dính sát đầu, cái nhìn lạnh tanh không một chút xúc động. Có lẽ anh ta nghe tiếng xe của người yêu và đã mở cửa sẵn.

– Chào anh Eckbert, đây là những người bạn mới của em và cũng là những người đã tóm được em. Họ chưa tin là em hoàn toàn lương thiện. Anh hãy giải thích giùm.

Eckbert nhếch mép, cất giọng điệu bộ:

– Vậy hả? Mấy cô cậu vậy là đã quấy rối công việc của nhân viên hãng chúng tôi, đã làm phiền cô ấy. Mấy cô cậu phải…

Sabine ngắt lời anh ta:

– Kìa, anh Eckbert!

Tarzan đanh giọng:

– Vậy anh là tòng phạm chớ gì. Ô kê ! Này Karl, ở đằng kia có một trạm điện thoại. Hãy gọi cho thanh tra Glockner…

Sabine giậm chân giận dữ, kêu lên:

– Kìa Eckbert, anh không hiểu gì sao? Anh phải mời tụi em vào nhà để phân trần chớ. Anh làm vậy coi đâu được.

Eckbert nhe hàm răng cá mập gầm gừ, nhưng rồi cũng né sang một bên:

– Thôi… được…

Căn hộ tuyệt đẹp. Chủ nhân của nó đã không tiếc tiền để trang bị những tiện nghi nội thất hiện đại. Cả một tủ kiếng lớn bày toàn đồ cổ quý giá.

Trong khi Công Chúa và Sabine quấn quýt với nhau như hai chị em, Tarzan ngạc nhiên thấy mặt Tròn Vo sa sầm. Trời ạ, lí ra nó phải vui mừng trước khả năng Sabine vô tội chớ?

Thằng mập sắp xỉu vì thiếu sôcôla chăng? Tarzan kêu khẽ:

– Ê, Willi, chuyện gì vậy?

Tròn Vo nheo mắt. Có nghĩa là có một điều gì đó mà thằng mập không tiện nói ra. Tarzan hiểu ý thằng bạn chí cốt, hắn quay sang Sabine và sếp của chị:

– Chúng ta bắt đầu thôi chứ, thưa chị… Mặt Nạ Đen. Tụi tôi đến đây đâu phải để tham quan…

Schrumpf cười khẩy:

– Chẳng có gì khó hiểu cả chú em ạ. Chúng tôi đang đối đầu với những khách hàng gom đầy những đồ quý giá trong nhà nhưng lại không chịu đóng tiền bảo hiểm ở hãng AURORA vì họ cho rằng dinh thự của họ đã được bảo vệ canh phòng cẩn mật. Họ không sợ bị mất trộm và tất nhiên không cần hãng bảo hiểm nào đền bù thiệt hại…

Gaby tò mò:

– Và hãng của ông đã…

– Đúng thế, cô bé xinh đẹp ạ. Tôi đã nói với các vị khách hàng đó rằng “Nữ cộng sự Sabine Lenz của tôi từng là diễn viên leo dây tại rạp xiếc Sarani và nổi tiếng với tiết mục “Mặt Na Đen trên độ cao chóng mặt” sẽ chứng minh cho quý vị thấy tài sản của quý vị có thể bị mất sạch bất cứ lúc nào. Nếu quý vị đồng ý, ban đêm cô ấy sẽ đột nhập bí mật vào nhà quý vị như một tên trộm chuyên nghiệp”.

Tarzan ngắt lời:

– Và các khách hàng tương lai đó cũng bằng lòng sao?

– Hầu hết họ đều nhận lời thách thức, hiểu chớ chú em ? Cả một danh sách đăng kí dài thòng dành cho nghệ sĩ leo dây Sabine. Và không phải nhà nào cũng được toại nguyện, những người đăng kí sau sẽ còn phải chờ dài cổ.

– Có thù lao cho Sabine sau mỗi “buổi diễn” không?

– Chẳng cần. Chúng tôi “tiếp thị” mà. Sabine làm nhiệm vụ tìm khách hàng mới cho hãng bảo hiểm. Chỉ có thế.

Tarzan mím môi nhìn Sabine:

– Cho tới nay chị luôn thành công chứ?

Sabine vuốt mái tóc óng mượt tự hào:

– Luôn thành công! Sau khi tôi để lại những “bằng chứng” là tôi đã đột nhập, tất nhiên hôm sau gia chủ lập tức biến thành khách hàng của hãng AURORA không một chút do dự.

Chị ngừng lại vài giây rồi tiếp tục:

– Tụi tôi cũng “một công hai việc” nữa. Anh Eckbert còn làm đại diện cho một hãng bán thiết bị báo động nổi tiếng. Thành thử chúng tôi vừa được khách kí thêm hợp đồng bảo hiểm vừa bán được các thiết bị báo động mới nhất.

– Nhưng có những chủ nhà trước đó đã có sẵn thiết bị báo động rồi kia mà?

– Thì tôi sẽ chứng minh rằng các thiết bị đó chưa hoàn hảo bởi tôi vẫn lọt qua được. Các em còn chưa biết đó. Tôi đã trở thành một chuyên gia về thiết bị báo động.

Khác với sự hài lòng của Gaby và Karl, Tròn Vo bật dậy, nhăn như khỉ. Nó thở dài:

– Mệt rồi, thôi về đi các bồ!

Schrumpf gật đầu tạm biệt Tứ quái nhưng vẻ mặt đầy hằn học. Ánh mắt gã nhìn Tarzan như muốn đóng đinh hắn vào tường. Chỉ riêng Sabine vẫn hồn nhiên tiễn đám trẻ ra tận cửa.

Gaby nắm tay người bạn mới lưu luyến:

– Cái mặt nạ của chị hấp dẫn lắm. Chị nghỉ làm ở rạp xiếc hồi nào?

– Chị bị té, chấn thương nặng và bị… sa thải. May mà chị quen được với anh Eckbert. Nhờ anh ấy, chị mới có cái nghề kì cục này. Công việc thật thú vị, lại kiếm khá tiền.

– Công việc của chị tuyệt lắm. Có lẽ một ngày nào đó, tụi em sẽ xin phỏng vấn chị. Em và Tarzan đều đang là phóng viên của tờ báo nhà trường. Chị đồng ý chứ ạ?

– Rất hân hạnh.

– Rồi các bạn học sinh cùng lứa với tụi em sẽ ồ lên trước loạt bài “Những nghề nghiệp kì lạ” cho xem, nhất là các học sinh chuẩn bị rời ghế nhà trường.

– Ôi, cảm ơn và hẹn gặp lại! Đây là địa chỉ của chị…

* * * * *

Thứ hai là Đại hội các nhà giáo, thành ra Tứ quái có tới ba ngày nghỉ tuyệt vời. Trừ Gaby là con gái, ba quái còn lại đều chọn nhà quân sư Karl làm nơi đăng kí… tạm trú. Ấy vậy mà trên đường đưa Công Chúa về nhà, thằng mập vẫn chẳng thấy vui lên một chút nào. Nỗi buồn của nó làm sao qua mắt được Công Chúa. Cô bé hỏi liền khi về đến cửa nhà:

– Sao rầu rĩ quá vậy Kloesen?

Tròn Vo nghiêm nghị hẳn:

– Mình đợi lúc này mới nói, nếu không các bạn sẽ ngã lăn khỏi yên xe trên đường mất. Này nhé…

Giọng thằng mập ề à làm ba quái còn lại phát sốt ruột. Tarzan ngó Tròn Vo lom lom:

– Có gì tâm sự thì nói lẹ đi! Hồi nãy ở nhà gã Schrumpf, tao thấy mày nheo mắt lia lịa…

– Được rồi, nghe đây: tao đã thấy tới 99 phần trăm dấu vết vụ trộm ở nhà tao hôm rồi.

– Sao?

– Các bạn có để ý thấy một con vịt bằng vàng ở nhà gã Schrumpf đáng ghét đó không? Một con vịt rỗng dùng đựng thuốc viên mà phần trên có thể mở ra được.

Gaby vỗ trán:

– Mình nhớ rồi. Sao nữa?

– Nó là vật để bàn của mẹ mình, đã bị bọn trộm “cuỗm” mất.

– Trời đất!

Một phút im lặng dài như thế kỉ. Giọng Karl trầm hẳn:

– Mày có chắc là con vịt đó không? Có rất nhiều vật dụng hình con vịt giống nhau, tất nhiên bằng vàng ròng thì hiếm hơn, nhưng biết đâu…

– Không dám đâu, quân sư. Ở cánh con vịt mười tám ca-ra vàng của nhà mình có một vết trầy y hệt.

Karl thốt lên:

– Lạy Chúa, chẳng lẽ một cô gái đàng hoàng như Sabine lại…

Tarzan trầm ngâm:

– Cứ cho Sabine trung thực đi. Nhưng vẫn còn một khả năng: Schrumpf là một tên lừa đảo. Mình có ác cảm với gã.

Gaby tiếp lời:

– Mình cũng vậy!

Tròn Vo cắn môi. Lúc này nó mới lôi từ túi quần ra một cuốn sách nhỏ bìa da.

– Vậy chắc các bạn sẽ không phàn nàn khi tôi “chôm” của thằng gian ác đó cuốn sổ tay này chớ gì? Đây là cuốn sổ ghi điện thoại của gã, gã để ở kế máy điện thoại. Hi vọng trong đó có nhiều cái cần thiết cho tụi mình.

Tarzan mở cuốn sổ dưới ánh đèn đường. Đáng tiếc, chỉ có ít số điện thoại với tên tắt kèm theo, chẳng hạn như H.M hoặc R.V khó hiểu. Giọng Gaby hồi hộp:

– Chà, bí hiểm ghê thật đó. Chắc có gì mờ ám nên gã mới viết lập lờ như vậy chớ. Một là tên tắt những khách hàng, hai là những gã đồng bọn lừa đảo của gã…

Tarzan đập tay xuống yên xe cái “bốp”:

– Dễ ợt, chúng ta sẽ bắt đầu số điện thoại có dính với những cái tên H.M, R.V Karl ạ, có lẽ hay nhất là dùng điện thoại nhà mày. Gaby, bao giờ thì bạn có thể có mặt ở nhà Máy Tính?

– Chừng nào mình đã ngủ đẫy giấc, ăn sáng và gội đầu xong, các ông thần ạ.

Chương 02: Họ Không Hiểu Nhau

Schrumpf bật nắp chai rượu vang, ngửi ngửi nút chai coi thật hạ cấp rồi rót đầy hai li. Giọng gã cáu kỉnh:

– Mất tiêu cuốn sổ nhỏ ghi số điện thoại rồi. Chắc chỉ bốn đứa nhóc bạn em ăn cắp thôi. Chà, lũ mất dạy…

Mặt Sabine sa sầm:

– Anh ăn nói cái gì kì vậy? Chuyện nhỏ đâu có gì…

– Tại sao lại “đâu có gì”. Anh bực nhất là mọi việc cứ diễn ra không theo ý anh.

– Ngược lại thì đúng hơn. Tối nay em đã phá cửa ở vòm mái, lọt vào tận phòng khách, dán lên tất cả các bức tranh treo tường mảnh giấy ghi hàng chữ “Đã ăn trộm”. Sáng mai người trong nhà sẽ há hốc miệng và tất nhiên sẽ kí nhận hợp đồng với anh chớ sao.

– Hừm!

Đôi mắt xanh lục của Sabine trở nên mơ màng. Cô lẩm bẩm:

– Bốn người bạn nhỏ của em thật dễ thương…

Schrumpf gầm lên:

– Dễ thương hay dễ ghét? Chỉ mỗi con bé tóc vàng mắt xanh là được, rồi đây sẽ trở thành giai nhân, còn những đứa khác đều khó ngửi. Riêng cái thằng cao lớn cầm đầu cả đám, mới nhìn đã muốn bắn bỏ.

– Anh muốn nói Tarzan hả? Chà, một cậu bé thật khá! Võ nghệ của em không đến nỗi xoàng, vậy mà câu ta chỉ cần động thủ sơ sơ là em đã bại trận. Tarzan và Gaby xứng đôi ghê hà.

– Sao? Con bé là “bồ” thằng lấc cấc đó hả?

– Em nghĩ như vậy.

Sabine ngả người trên ghế nệm vắt chân chữ ngũ. Bộ đồ hắc y của cô làm gã hôn phu lại nhớ tới công việc. Gã nói ồm ồm:

– Lịch làm việc của em đã kín. Chín cuộc đột nhập trong hai tuần. Tối mai anh đã bố trí để em nghỉ ngơi đó.

– Ừ nhỉ, tối mai em còn phải dự cuộc liên hoan trong vườn. Anh có định đi cùng em không, anh yêu?

– Không. Anh không thích gặp Friedrich Lớn. Mà cái con khỉ đáng ghét ấy cũng chẳng ưa gì anh. Anh biết. Hễ có dịp là lão lại tìm cách chứng tỏ ngay điều đó mà.

– Ơ, anh tưởng tượng bậy bạ quá. Dù sao thì Friedrich Lớn cũng là sếp của chúng ta cơ mà.

Họ đang nói đến Friedrich von Eschbergen, còn gọi Friedrich Lớn, giám đốc hãng bảo hiểm AURORA. Schrumpf bắt buộc làm việc với ông ta thường xuyên, nhưng hai người không ưa nhau. Tất nhiên, Schrumpf ngu gì công khai đối đầu với sếp để rồi phải cuốn xéo khỏi hãng. Thậm chí, ngoài mặt gã còn tỏ ra vồn vã. Và vẫn luôn mồm nói xấu Friedrich sau lưng…

Schrumpf cười lạnh, trở lại đề tài cũ:

– Bây giờ chúng ta sẽ bàn đến việc thăm viếng vị khách sắp tới của em vào đêm chủ nhật… Vị này có những bức tranh trị giá ba triệu mark nhưng cương quyết không chịu mua bảo hiểm.

Sabine cau mày:

– Hệ thống báo động trong nhà của ông ta loại nào? Phải VX10 không?

– Loại VX10, kiểu tối tân nhất. Thành thử ông ta rất tự tin. Em đột nhập nổi không?

– Em nghĩ đó là chuyện… nhỏ, anh yêu ạ.

Schrumpf lại nhe hàm răng cá mập nhưng có vẻ lơ đãng. Gần đây gã thường như vậy và Sabine chỉ cho rằng đó là do gã làm việc quá sức. Đáng tiếc, cô đâu hiểu hết người yêu - mà trước hết là ân nhân của cô.

Vẫn lơ đãng như vậy, bàn tay nhám nhúa của gã thò vào trong cặp rút ra một mảnh giấy gấp đôi, chìa cho Sabine:

– Đây là địa chỉ của vị khách trang bị hệ thống báo động VX10. Nhà ông ta thuộc diện trọc phú đấy.

Sabine nhét mảnh giấy vô túi xách. Gã từng đưa cho cô một lô những địa chỉ như vậy - địa chỉ của những người mà phần đông cô không quen biết.

Nhưng lần này, một sự nhầm lẫn kinh khủng, đầy rủi ro đã thò bàn tay lạnh ngắt của nó vào cuộc chơi mà cả Schrumpf và Sabine đều không hay biết.

Các ý nghĩ của Schrumpf còn mải bận rộn - suốt một tuần nay rồi - với một vụ làm ăn mới. Sẽ là một cú ngoạn mục trong thang máy, nhờ đầu óc thông minh mà gian giảo của gã.

* * * * *

Gaby Công Chúa xuất hiện tại biệt thự của gia đình Karl rực rỡ như mặt trời. Cô bé sáng nay diện quần Jeans, áo phông màu xanh lơ, đeo sợi dây chuyền mà Tarzan tặng làm kỉ niệm.

Đúng lúc đó Tròn Vo từ dưới bếp chui lên mặt no nê thấy rõ. Thằng mập không quên mang theo khúc bánh mì bơ dành cho con Oskar. Con chó tạ ơn rối rít: “Ẳng, ẳng…”.

Xong nghĩa vụ với con chó, giờ đến nghĩa vụ với… con người. Tròn Vo lôi cuốn sổ nhỏ giấu trong ngực áo la lớn:

– Gọi đâu trước đây hả các bạn?

Karl nhún vai:

– Số phone nào chẳng như nhau. Đâu trước cũng được.

– Vậy thì tao chọn R.V.

Tứ quái đủng đỉnh vô nhà. Mẹ của quân sư đã vào thành phố mua hàng, ông già “bác học” thì bám trụ trong phòng làm việc, mê mải đến nỗi nếu động đất nứt tới chân may ra mới chịu ló mặt. Chẳng có ai quấy rầy chúng cả.

Tarzan chịu trách nhiệm… ngoại giao. Hắn vừa quay số xong đã có người nhấc máy. Một giọng đàn bà sụt sịt. Bà ta rủa xả liền:

– Tôi đã làm gì anh nào? Anh muốn tôi tự sát chớ gì? Có lẽ rồi cũng sẽ có ngày tôi tự kết liễu đời mình. Nhưng rồi anh sẽ hối tiếc, Rudolf ạ. Tôi thề rằng bản di chúc của tôi sẽ không có tên anh, hu hu…

Tiếng nức nở của người đàn bà rền rĩ tới mức ba quái Karl, Kloesen, Gaby đứng không gần ống nghe lắm mà cũng thấy hai lỗ tai lùng bùng.

Tarzan chới với thực sự:

– Xin lỗi, tôi không phải là… Rudolf. Tôi là… là… người muốn nói chuyện với ông Rudolf…

Người đàn bà vẫn thổn thức:

– Rudolf Vossburger. Hãy gọi đủ họ tên ông nhà tôi như vậy. Tôi thành thật xin lỗi. Ôi, tôi cứ tưởng Rudolf Vossburger còn ở đầu dây. Chúng tôi mới cãi lộn với nhau qua điện thoại, vì thế khi chuông reo lên tôi lại ngỡ chồng tôi… Hu hu…

Tarzan chợt lo ngại. Người đàn bà xa lạ kia đang khóc tuyệt vọng. Rõ ràng bà ta không hề dọa dẫm chút nào khi nói tới cái chết. Trong một giây, hắn tỉnh táo hẳn:

– Bà có cần giúp đỡ không bà Vossburger. Nếu bà cần sự hỗ trợ thì hãy cho chúng tôi địa chỉ…

Chỉ có tiếng hỉ mũi đáp lời hắn. Tarzan vẫn không gác máy, hắn kiên nhẫn chờ. Và…

– Cảm ơn, cảm ơn… Lúc này tôi đang cần người tâm sự hơn bao giờ hết. Nhà tôi ở số 12, đại lộ Scholl.

– Xin bà chớ làm điều gì dại dột. Chúng tôi sẽ đến ngay, thưa bà.

Tarzan cúp máy. Giọng hắn rã rời:

– Rõ ràng cái tay Rudolf Vossberger đã ngược đại vợ hắn. Một thằng súc sinh chó chết.

Tròn Vo nghiến răng:

– Một thằng cỡ đó chắn chắn là bạn hoặc đồng bọn của thằng ăn cắp con vịt vàng Schrumpf.

Gaby mím môi:

– Tụi mình nên tới an ủi người phụ nữ cô đơn kia. Tội nghiệp, bà ấy không có lấy một người để mà san sẻ nỗi lòng nữa.

Đường phố buổi sáng vắng hoe. Số nhà 12 đại lộ Scholl là một biệt thự xinh xắn nằm ở vị trí thật yên tĩnh. Tứ quái đi ngay vô cửa bấm chuông. Khi cánh cửa mở, chúng biết người đàn bà đứng trước mặt là bà Vossburger chớ không phải ai khác.

Coi, hai mắt bà ta mọng nước, mũi đỏ tấy. Bàn tay cầm khăn che trước miệng tội nghiệp như một đứa bé bị hắt hủi, dù tuổi đời của bà tối thiểu phải trên bốn mươi. Trông bà mỏng mảnh yếu ớt, khuôn mặt tròn phúc hậu.

Tarzan lựa lời:

– Chào bà. Tôi là người vừa nói chuyện với bà qua điện thoại, thưa bà Vossburger. Chúng tôi muốn giúp đỡ bà.

Bàn tay cầm khăn thõng xuống. Cặp mắt sưng húp mở lớn:

– Ôi, thì ra là… cậu. Và các em định… giúp tôi ư? Thật khó mà tin nổi. Tôi cứ tưởng trên đời này làm gì có người còn nghĩ tới người khác. Con người đều đã trở nên vô tình… Các em bao nhiêu tuổi rồi?

– Dạ, thưa bà. Không phải ai cũng như bà nghĩ đâu ạ. Còn tuổi tác chúng tôi ư? Cộng lại là… 62 tuổi, nếu không tính tháng ạ.

Người đàn bà rưng rưng:

– Mời các em vào trong. Các em quả là một tia hi vọng cho tôi, trong một ngày đen tối như hôm nay…

* * * * *

Bên trong tòa biệt thự lộng lẫy đến nỗi Tứ quái cứ ngẩn ra mà ngắm. Cầu thang bằng đá cẩm thạch, thành cầu thang chạm trổ công phu tới mức bản thân nó đã là một tác phẩm nghệ thuật quý giá. Các phòng bên trong được trang trí nội thất theo lối cổ điển, chưa kể đến hai phòng tranh lớn, trong đó những bức tranh sau cùng là chân dung các đức ông đáng kính với những bộ râu cực kì oai nghiêm.

Tròn Vo tò mò:

– Họ là ai vậy, thưa bà?

– Ồ, đó là các bậc tiền bối của tôi, những danh nhân dòng họ Ausberder-Schluck. Tên tuổi họ được đặt cho nhiều đường phố và quảng trường của thành phố này.

– Á à, cháu biết rồi. Tượng đài của họ ở các quảng trường bám đầy phân chim bồ câu!

Tarzan bịt miệng thằng mập lại không kịp. Ai lại phát ngôn bừa bãi như thế trước mặt hậu duệ của các bức tượng chớ! Có điều bà chủ nhà lại không mấy lưu tâm tới câu nói của thằng mập. Trong đầu bà lúc này chỉ chập chờn hình ảnh của ông chồng “sở khanh” Rudolf Vossburger.

Bà ấm ức:

– Đến giờ tôi mới biết ông ta cầu hôn tôi chỉ vì tiền của tôi. Quả là khủng khiếp…

Bốn quái thả người trên sa-lông một phòng khách cổ tuyệt đẹp, nơi trước đây các cụ cố của bà Vossburger từng ngồi thưởng thức các loại trà. Bà Vossburger đặt lên bàn một chiếc liễn bạc đựng đầy bánh sôcôla khiến Tròn Vo híp mắt. Bà tiếp tục:

– Tên của tôi là Gertrud Ausberder-Schluck. Rudolf Vossburger đã đến với tôi bằng vẻ ngoài hào nhoáng nhưng tâm địa xấu xa. Bây giờ ông ta chỉ chực tìm cách giết tôi…

Tarzan nghiêm giọng:

– Bà có bằng chứng không?

– Linh tính cho tôi biết điều đó, các em à. Các em biết không, khi ta đã hiểu một số người, ta có thể đọc được ý nghĩ của người đó như đọc một cuốn sách vậy.

Gaby chen vào:

– Tại sao bà không báo cảnh sát?

– Cảnh sát không giúp gì được. Linh tính hoặc giác quan thứ sáu đâu có phải là chứng cớ để tố cáo một người nào đó. Rudolf biết tôi là người đa cảm. Ông ta cố tình xúc phạm tôi, hi vọng một ngày nào đó tôi sẽ tự kết liễu đời mình.

– Nhưng bà sẽ không ngu xuẩn để mắc bẫy gã. Bà hứa với chúng tôi nhé?

Bà Gertrud cười đau đớn:

– Tôi xin hứa. Tôi không thể để tài sản của cha ông rơi vào tay một kẻ bất lương như vậy.

– Bà có thể thoát được gã nếu li dị?

– Ừ… tôi đã nghĩ tới chuyện đó. Nhưng tôi cứ hi vọng hão huyền rằng một ngày nào đó ông ta sẽ hồi tâm khi con bồ nhí của ông ta đã chán…

Tarzan ngỡ ngàng:

– Bồ nhí ư? Chồng bà có bồ?

– Đúng thế các em ạ. Ả tên là Sigrid Jungfell. Ả chỉ bằng nửa tuổi ông ta, nhiều lắm là 25 tuổi. Ôi chao, Rudolf mê mệt cô ả có khi mấy ngày liền không về.

Tròn Vo đứng dậy sau khi “dọn” sạch liễn bánh tổ chảng. Nó thở dài:

– Buồn thật, thà chơi với con Oskar còn vui hơn.

Người đàn bà cũng thấy cần phải thay đổi không khí. Chớ sao, nỗi lòng u uất của bà đã có người san sẻ phần nào.

– Con chó của các em ngộ nghĩnh quá!

Gaby thích thú:

– Ồ, nó giữ nhà số một đó. Mà sao bà không nuôi chó ạ? Bà có những tài sản quý giá cần được bảo vệ cẩn thận hơn đó, thưa bà.

– Tôi cũng ít để tâm đến chuyện đó, cô bé xinh đẹp ạ.

Tarzan lập tức bám theo đề tài này:

– Ít nhất là bà cũng nên trang bị một hệ thống báo động cho biệt thự lộng lẫy này chứ?

Bà Gertrud trầm ngâm:

– Tôi cũng từng nghe một ông ở hãng bảo hiểm nói như vậy.

– Có phải ông ta là Eckbert Schrumpf làm ở hãng bảo hiểm AURORA không ạ?

– Đúng đó! Ông ta có đến đây với mục đích vừa muốn kí hợp đồng bảo hiểm vừa muốn bán hệ thống bảo vệ nhà cửa. Tôi đoán rằng ông này đã thỏa thuận được với Rudolf. Đằng nào thì tôi cũng là kẻ phải trả tiền. Tôi sẽ thanh toán mọi hóa đơn. Ôi, Rudolf làm chuyện này tôi không hiểu nổi. Chồng tôi muốn tôi chết mà lại đi bảo hiểm tài sản… Khốn khổ thân tôi…

Vậy là chẳng nước non gì rồi. Bốn quái đứng dậy. Té ra R. V không phải là đồng bọn của Schrumpf mà chỉ thuần túy là một khách hàng. Thôi đành tự an ủi rằng dù sao chúng cũng đã giúp đỡ đúng lúc một người đàn bà trong cơn khốn quẫn vậy.

Chương 03: Âm Mưu

Cả Tứ quái lẫn bà Gertrud đều đã không lường hết được sự nham hiểm đến tận cùng của Rudolf Vossburger.

Nào, hãy thử nhìn chân dung đức lang quân “đào mỏ” này. Rudolf là một gã đàn ông cao lớn, đẹp trai, gương mặt rám nắng, tóc hai bên thái dương đã điểm bạc. Gã chỉ “chơi” những bộ complê thuộc loại đắt tiền nhất và rất ưa loại vải kẻ sọc nhỏ. Trong túi ngực gã bao giờ cũng lấp ló một chiếc khăn tay đẫm nước hoa thơm lừng.

Coi, xe hơi của gã cũng bốc đầy mùi thơm đó. Rudolf nhếch môi liếc xéo về phía thằng cha ngồi bên, đầy vẻ khinh bỉ. Gã khinh bỉ là phải, bởi thằng đàn ông mà gã định rước về “làm việc” tướng tá thô kệch và cực kì quen thuộc trong hồ sơ đen của cảnh sát. Thằng cha có tên là Erwin Epstein này đã ba lần lãnh án tù nhiều năm.

Rudolf Vossburger đã đậu xe khá lâu ở khu vực không người qua lại này chỉ để chờ “cộng sự viên” chưa hề quen biết Erwin Epstein. Còn lí tại sao gã tìm Erwin thì quỷ sứ nghe được chắc cũng lè lưỡi kính phục.

Epstein làu bàu:

– Giờ thì ông nói coi. Tại sao ông biết tên tôi? Tại sao ông biết tôi chớ?

Vossburger cười tàn độc:

– Không khó đâu, bạn hiền. Trong giới đâm thuê chém mướn, ông bạn lừng danh quá mà. Và tôi quen một vài người trong giới đó. Vậy là tôi biết ông bạn chính là người tôi cần.

Nghe có vẻ rõ ràng ghê, nhưng lại không cho biết thêm được điều gì. Việc quái gì gã phải cho thằng du thủ du thực này biết sự thật chớ.

Trời ạ, kiếm được một sát thủ giết thuê đâu có dễ, phải nói là gã nhờ trời độ chớ sao. Xét cho cùng cũng là nhờ thằng bạn cũ Eckbert Schrumpf. Mẹ kiếp, ma đưa lối quỷ dẫn đường thế nào khiến Schrumpf hội ngộ gã sau bao năm không gặp mặt mới hay chớ. Còn phải hỏi, hai thằng hồi xưa là cặp bài trùng trong các phi vụ đen tối. Tuyệt diệu, tuyệt diệu tới mức tụi cớm đếch khám phá ra một vụ nào hết. Để rồi hôm nay thằng thì là đức lang quân của một con “dê cái” giàu có, thằng thì là thanh tra hãng bảo hiểm nhưng vẫn vớ bẫm. Bá cháy thật.

Và thế là điều may mắn đã tới với gã qua Schrumpf, khi cùng thằng bạn cũ chui vô một cái quán ăn mừng ngày hội ngộ. Nửa chừng bỗng nhiên Schrumpf đi tới quầy bán thuốc tự động, nhấc điện thoại, thì thào:

– Chào Erwin Epstein, tao đây. Có một địa chỉ mới cho mày. Cả một núi tiền, nghe rõ chưa? Hãy kêu tụi kia tăng cường với mày. Đó là tư gia lão chủ hãng sôcôla Hermann Sauerlich ở đại lộ Cây Sồi. Ok? Vậy cứ thế mà làm nghe!

Schrumpf buông máy không hề ngờ những câu thoại dù lí nhí đến cỡ nào cũng đã lọt vào lỗ nhĩ thần thông của Rudolf Vossburger. Ái chà, cái tên “Erwin Epstein” đã kịp thời được đưa vào bộ nhớ.

Thế là Rudolf không khó khăn gì lắm đã mò ra gã ngốc nghếch Epstein trong đám xã hội đen.

* * * * *

Epstein tiếp tục càu nhàu:

– Thôi được. Chuyện gì, nói đại đi?

Rudolf nhún vai:

– Ông bạn sẽ có 20.000 mark trong vòng năm phút.

– Hừm, tiền không thể từ trên trời rơi xuống…

– Nói đúng đó, có điều công việc dễ như ăn gỏi thôi.

– Tôi là một thằng chuyên nghiệp. Tôi muốn cụ thể…

– Thì… thế này: Ông bạn sẽ đột nhập nhà của tôi vào lúc trời tối…

– Hả?

– Địa chỉ sẽ cho ông bạn biết sau. Bạn cứ ung dung đi qua vườn không sợ ai trông thấy, đã chưa? Căn nhà trống hoác…

– Đừng giỡn chớ, ông bạn mới. Nhà không có hệ thống báo động sao?

– Không. Không gia nhân, đày tớ, không chó dữ. Có một bà giúp việc thật, nhưng bà ta chỉ tới vào ban ngày.

– Ok! Rồi sao nữa?

Epstein liếm mép. Gã gặm gặm ngón tay cái và nhổ liên tục về phía bảng đồng hồ xe khiến Rudolf chỉ muốn cho gã một cái tát tai. Thôi thì vì việc lớn mà nhịn vậy. Xét cho cùng cái thằng đâm thuê chém mướn này là một thằng ngu mà.

– Tôi và mụ vợ già của tôi sẽ dự tiệc về trước nửa đêm. Nếu muốn, tôi có thể về chính xác đến từng phút.

– Vậy hả?

– Bảo đảm. Vì sau 23 giờ, mụ vợ tôi sẽ mệt phờ. Mụ mừng hú nếu được về nhà. Và chúng tôi sẽ bước vào phòng ngủ, nơi ông bạn đã bới tung mọi thứ lên.

– Ma quỷ thật, rồi tôi bị tóm cổ ư?

– Hãy nghe cho thủng đã, Epstein. Tất cả sẽ ăn ý nhau hết cỡ. Này nhé, anh đã không tài nào mở được cái két giấu trong tường cho nên rất sung sướng khi bắt gặp gia chủ trở về để chĩa họng súng yêu cầu giao chìa khoá két. Công việc tiếp theo là anh sẽ khoắng sạch cái két trước mặt mụ vợ tôi. Hộp đựng đồ nữ trang và các cọc tiền sẽ chui vô túi anh. Cuối cùng, anh giật đứt sợi dây điện thoại khỏi tường và… tẩu.

– Tôi phải bịt mắt để khỏi bị phu nhân của ông bạn nhận diện chớ?

– Chính thế!

Epstein tư lự. Gã cảm thấy mọi chuyện trong vụ này không được bình thường:

– Làm ơn lật tẩy coi. Tại sao tôi lại phải cướp tài sản của mụ vợ của ông bạn?

Vossburger cười ha hả:

– Vì một lí do giản dị. Tôi đã cướp sạch của mụ trước ông bạn. Cái hộp nữ trang thì trống trơn còn các cọc tiền trừ vài tờ trên cùng, ở dưới toàn là giấy báo. Hiểu chưa ông bạn, hề hề…

Epstein huýt qua kẽ răng:

– Chà, láu cá thật! Nhưng tại sao vậy?

– Vì tôi sẽ từ giã mụ Gertrud yêu dấu. Mà nếu tôi hê mụ mà chưa liệu trước thì tôi sẽ tay trắng, vì tất cả là của mụ. Rõ chưa ông bạn? Vậy là tôi chẳng lấy gì của mụ trong khi thực ra tôi đã có vốn lớn nhờ mớ nữ trang và tiền lấy từ trước.

Epstein thán phục:

– Tôi chưa thấy kẻ nào “sử dụng” vợ hết sảy như ông bạn!

– Hê hê, bỏ rơi mụ bây giờ đã là hơi muộn rồi đó. Tôi đã có một người đàn bà khác ngọt ngào hơn mụ cả ngàn lần.

– Được rồi. Phần tôi là 20.000 mark hả?

– Và thêm mấy tờ lẻ ở các cọc tiền nữa chớ.

– Bao giờ vào việc?

Vossburger thẩy địa chỉ cho Epstein:

– Đêm nay.

Sát thủ Esptein húng hắng:

– Gấp hả? Cũng chẳng sao. Nhưng xin sếp cho tạm ứng…

Vossburger hơi bực bội nhưng cũng đành:

– 1000 mark được không?

Epstein đút tiền vào túi:

– Hẹn gặp lại đêm nay!

Gã bước xuống, đóng cửa xe cái rầm.

* * * * *

Mười phút sau, Vossburger đã lại có mặt tại căn hộ sang trọng mà gã đã dùng tiền của vợ để sắm cho Sigrid Jungfell.

Sigrid Jungfell, 25 tuổi, cho tới gần đây là một chiêu đãi viên thượng thặng của những snack bar đầy tai tiếng. Bây giờ ả biến thành một thứ gái bao trong tay Vossburger. Ả với gã hợp nhau như chim liền cánh.

Tiếng Vossburger oang oang:

– Xong rồi, anh đã tìm được một thằng ngu. Nội đêm nay là mọi việc sẽ đâu vào đó.

Sigrid Jungfell ngó gã hờ hững. Cô ả còn bận õng ẹo trong bộ đồ lụa mới cắt, tự chiêm ngưỡng thân hình quyến rũ của mình. Lời nói của gã nhân tình theo gió lọt qua lỗ tai bay tuốt hết.

– Anh thấy bộ đồ mặc trong nhà “xịn” không Rudolf?

– Anh đã thấy.

– Vậy thì anh phải làm sao ẵm gọn hai triệu mark của mụ già chớ ba đồng bạc lẻ tẻ đem về làm gì. Anh là kẻ thừa kế duy nhất trong di chúc của mụ cơ mà.

– Anh hiểu, cục cưng à. Nhưng cưng ráng đợi thêm chút nữa đi. Epstein là một thằng ăn trộm vặt, đầu óc đần độn nên không hề có linh tính gì cả.

– Tại sao phải… linh tính?

Sigrid chụp li rượu Whisky ực một hơi cạn sạch, uể oải ngắm Vossburger. Gã này lạnh lùng nói:

– Thằng ngu Epstein đêm nay sẽ mang tội giết người mà không còn cơ hội bào chữa. Đêm nay gã sẽ phải giết mụ vợ anh.

– Không dám, cho em xin những lời ba hoa chích choè của anh.

– Làm bộ hoài vậy cưng. Thì chính em vẫn muốn tụi mình vơ ráo trọi tiền của mụ mà. Với số tiền cuỗm được sau đêm nay, tụi mình sẽ là ông hoàng bà chúa trong những đêm dạ tiệc.

– Nghe thì bảnh đấy Rudolf. Nhưng anh và mụ già vừa chửi nhau ầm ĩ qua điện thoại hồi nãy, em dám cá là còn lâu mụ mới chịu đi dự tiệc với anh…

– Mụ sẽ đi. Anh rành tẩy mụ già. Mụ yếu đuối như một đứa con nít thường bị dụ khị khi anh cầu xin mụ, làm đẹp lòng mụ… Lần nào mụ cũng tưởng anh đã hối hận và… a lê hấp, mụ lại tiếp tục bị lừa.

– Người gì mà ngu!

– Không phải ngu. Mà vì mụ quá tốt bụng, đâu có như… Hì hì. Thì cho mù chết. Nghe đây, cục cưng. Khi anh và mụ trở về bắt gặp Epstein, trong túi áo khoác anh đã có sẵn một thanh sắt và một khẩu súng lục. Epstein vừa quay mặt vô cái két sắt là anh hạ thủ gã liền.

Ả nhân tình nhăn mặt rót một li rượu nữa. Ả lè nhè:

– Xạo hoài.

– Để rồi coi anh xạo hay nói thật. Lúc cảnh sát đến chúng sẽ thấy hai xác chết.

– Cái gì? Sao lại hai xác?

– Thì thằng Epstein và mụ Gertrud chớ sao.

– Nhưng mụ…

– Mụ sẽ chết bởi một thanh sắt, cục cưng ạ. Epstein đã đập đầu mụ, trên thanh sắt sẽ có dấu tay gã. Và anh sẽ diễn vở của mình, bàng hoàng đau đớn khai với cảnh sát rằng mụ Gertrud xông vô phòng ngủ trước nên bị lãnh đủ trước khi anh kịp ra tay. Ok?

Ả giang hồ cười đểu:

– Chà, anh quả là một con chó nhẫn tâm, cưng ạ.

– Hề hề, để có hai triệu mark phục vụ em thì cái gì anh lại không dám làm hả người đẹp!

Chương 04: Pháo Đài Trong Nhà Chọc Trời

Tứ quái chia tay với bà Gertrud Vossburger mà trong lòng cảm thấy cực kì nặng nề. Tròn Vo lắc đầu:

– Nghe ba cái chuyện hôn nhân lủng củng, tao thề sẽ sống độc thân suốt đời.

Tarzan phản đối:

– Rút lại lời thề đi kẻo mày sẽ hối đó Willi. Mày coi, ông bà già mày, ông bà già Karl và gia đình Gaby mới hạnh phúc làm sao chớ. Ba má tao cũng từng có cuộc hôn nhân lí tưởng. Bởi vậy mà má tao vẫn chưa chịu đi bước nữa, dù có nhiều người cầu hôn với bà.

Tròn Vo dễ dãi gật đầu liền:

– Ờ, đại ca nói phải. Có điều, phải tìm được người hợp với mình. Bà Gertrud rõ ràng đã lấy nhầm phải Rudolf.

Máy Tính Điện Tử lên giọng:

– Chà, tìm được đúng người đâu có dễ. Tao tin là nồi nào có vung nấy cả đó. Nhưng đôi khi nồi thì ở đây vung lại chu du ở tận phương trời nào xa lắc, và nồi với vung cứ tìm nhau hoài, tìm hoài… Phải may mắn lắm thì đùng một cái, vung bỗng úp đúng nồi.

Tarzan hào hứng tham gia:

– Và một khi đã tóm được đúng vung rồi, thì nồi phải giữ chặt lấy…

Hắn chợt im bặt và không hiểu sao lại tránh nhìn Gaby. Lạy trời đất, đừng ai đoán ra điều gì trong cái câu hắn vừa buột miệng phun ra!

Trước mặt bốn quái lúc này là một trạm điện thoại nằm kế tòa nhà chọc trời cao 22 tầng. Bóng tòa nhà đổ xuống tận nơi lũ trẻ đứng.

Giọng Tròn Vo bô bô:

– Bây giờ mình thử chuyển qua gọi cho gã đồng bọn của thằng Schrumpf tên là H.M coi. Hồi nãy xúi quẩy quá.

Tarzan bước vào trạm điện thoại. Hắn vừa quay số xong là một âm thanh buồn tẻ cất lên:

– “Đây chính là phần trả lời điện thoại tự động của Henry Murczyk, số 88 đại lộ Kirchfelder, số máy 3367111. Văn phòng chúng tôi hiện không có người trực. Đề nghị…”.

Tarzan bỏ máy xuống. Giọng Gaby nghe suốt ruột:

– Sao hả?

– Ông H.M tức Henry Murczyk không có nhà. Chỉ có bộ phận trả lời tự động lên tiếng. Này, số 88 đường Kirchfelder ở đâu hả các bạn?

Karl Máy Tính sửng sốt:

– Đây, đại lộ Kirchfelder nè. Trời ạ, té ra mình đang đứng trước văn phòng của Henry Murczyk mà không biết. Số 88 chính là tòa nhà chọc trời.

Tròn Vo vỗ đùi khoái trá:

– Đúng là duyên kì ngộ. Nào, biết đâu gã đồng bọn của thằng Schrumpf lại đang ngồi trên chiếc xe kia?

Bốn quái đồng loạt chiếu tướng vào chiếc Rolls Royce bóng lộn đang từ từ tấp lại chính diện tòa nhà chọc trời. Rõ ràng có một người đàn ông ngồi sau tay lái. Tuy nhiên tất cả đều bị… hớ, bởi người đàn ông đó chỉ là một tài xế không hơn không kém. Nhìn kìa, ông ta vừa bước xuống mở cửa xe cho một phu nhân sang trọng đặt gót hài êm ru. Một con chó bông xinh xinh nhảy xuống đường, phía sau bà ta.

– Tướng bà ta “điệu” làm sao. Mái tóc đỏ uốn thành búp, chiếc váy dài màu lam nhẹ kia chắc chắn được một thợ may thành Roma cắt may.

Tiếng Gaby khẽ bình phẩm, rồi đột nhiên cô bé ngừng lại như líu lưỡi:

– Ủa, ông tài xế đó mình biết. Ông Knoll đây mà.

Cùng lúc với sự phát hiện của cô, người đàn bà sang trọng nói như ra lệnh:

– Nhớ dắt con Hektor đi tiểu giùm tôi, ông Knoll!

– Vâng, thưa bà Murczyk. Có điều bà hãy vào thang máy đã ạ.

Ông Knoll lặng lẽ nắm sợi dây buộc cổ con Hektor cùng bà Murczyk đi khuất vào tòa nhà chọc trời. Vị phu nhân quyền quý biến mất nhưng những viên kim cương loại “xịn” trang sức khắp người bà như vẫn còn hắt lại hào quang.

Tarzan khều tay Gaby:

– Knoll là ai vậy Công Chúa?

– Bác ấy hồi trước là đồng nghiệp của ba mình, tính tình rất tốt. Sau rồi bác ấy ốm và phải bỏ việc. Ba mình rất mến Knoll.

Máy Tính Điện Tử lắc đầu:

– Ngó ông ta chẳng có vẻ gì đau ốm cả…

Nó ngưng lại vì Knoll đã quay trở ra một cách vội vã. Lẽo đẽo theo ông là con chó Hektor đang mừng rú lên sủa “ẳng, ẳng” khi thấy kẻ đồng loại Oskar đứng bằng hai chân sau “vẫy tay” ngoại giao. Ngay lập tức, ông Knoll nhìn thấy Tứ quái.

– Ô, chào cháu Gabrile Glockner.

Gaby cười e lệ:

– Chào bác Knoll. Con chó của bác dễ thương quá.

Ông Knoll cười hiền hậu:

– Ờ, cháu thấy đó, ít nhất nó cũng biết sủa mà.

Câu trả lời của ông khiến không khí trở nên thân mật dễ dàng. Gaby khéo léo gợi chuyện ông Knoll:

– Dạo này bác lái xe cho người ta hở bác Knoll?

– Cũng không hẳn. Thực ra bác kiếm thêm bằng nghề… vệ sĩ. Lương hưu không đủ sống trong khi ông bà Murczyk rất tử tế…

Tarzan ngạc nhiên:

– Vệ sĩ à? Không lẽ quý bà mà tụi cháu vừa trông thấy đang bị đe doạ sao bác?

– Trong một chừng mực nào đó thì đúng là như vậy. Hay ít nhất là bà ta cũng tin như vậy. Bà Murczyk cần tới hai vệ sĩ chớ không phải một mình tôi. Ông bạn Alfred Macke đảm nhận phần an ninh trong nhà. Anh ta là đầu bếp của ông Murczyk, từng là một võ sĩ quyền Anh chuyên nghiệp đã giải nghệ. Công việc của anh ta là đón bà Rosa Murczyk ở tầng 14, khi bà chủ bước ra khỏi thang máy.

– Tại sao lại phức tạp quá vậy bác?

– Vì Herry Murczyk là một trong những nhà buôn kim cương lớn nhất ở châu Âu. Cách đây mấy năm ông ta đã suýt chết bởi một vụ trấn lột. Kể từ đó, ông ta không tiếc tiền để bảo vệ bản thân và vợ trước các vụ cướp bóc. Phải thừa nhận rằng cách chưng diện nữ trang của bà Murczyk sẽ bắt mắt khối tên lưu manh.

Gaby tròn mắt:

– Và những con người giàu có lại chịu sống trong một tòa nhà chọc trời ạ?

– Có sao đâu cháu. Đây là một tòa nhà sang trọng. Vả lại, dinh thự của họ ở khắp châu Âu đó chớ. Riêng tại thành phố chúng ta, họ “bao” hết các phòng thuộc tầng 14 của tòa nhà này. Tầng ấy đúng là một pháo đài kiên cố. Hệt một bức tường thành bít bùng mà người lính trên tháp canh là anh chàng vệ sĩ kiêm đầu bếp Alfred Macke.

Bất giác Tứ quái ngước nhìn tòa nhà chọc trời. Ông Knoll làm sao biết được những thông tin của ông đang gợi cho chúng điều lo ngại gì.

Tròn Vo thắc mắc:

– Tụi cháu thấy các tầng đâu có gì khác nhau.

– Thì nhìn từ bên ngoài mà. Nhưng để đến tư gia ông bà Murczyk, các cháu chỉ có thể dùng thang máy. Cầu thang bị chặn trước tầng 14 bởi song sắt ngăn giữa hai tầng 14 và 13, cũng như bị ngăn giữa hai tầng 14 và 15.

Tarzan ú ớ:

– Trời đất, họ được phép làm vậy sao? Lỡ có hoả hoạn thì những hộ cư ngụ từ tầng 15 trở lên sẽ thoát thân lối nào ạ?

– Có cầu thang riêng để phòng hoả hoạn, các cháu yên tâm. Và nhà tỉ phú Murczyk cũng đã thoả thuận với những người cư trú ở các tầng khác. Ông ta đã cho thợ thiết kế các cửa thép thông ra cầu thang chống hoả hoạn và khóa trái cửa thép của mình ở tầng 14. Chìa khóa đó do vợ chồng ông ta giữ.

– Lạy Chúa, đúng là một pháo đài thép còn gì.

– Một điều này nữa, giữa thang máy và hành lang tầng 14 được lắp một cửa song sắt. Chỉ có ông bà chủ và Macke là có chìa. Tôi thì không có việc gì để lên trên đó.

Tarzan thăm dò thêm:

– Không hiểu sao ông bà Murczyk lại không nhờ một hãng bảo hiểm nào đó lắp đặt hệ thống báo động cho đỡ cực. Chẳng hạn hãng AURORA. Tụi cháu có biết một người đại diện của họ là Eckbert Schrumpf.

Ông Knoll thật thà:

– Tôi không biết ông ta. Có thể ông ta chưa đến gặp bà chủ. Bởi ở tầng 14 chưa có lắp thiết bị báo động.

Gaby ái ngại:

– Giàu có quả cũng đáng sợ thật đó. Lúc nào cũng nơm nớp lo bị cướp.

– Cái gì cũng có hai mặt, con gái ạ. Thôi, chào các cháu. Bác còn phải lái chiếc xe vô hầm ga-ra. Chắc bà Murczyk đang đợi con Hektor nữa…

Tarzan nhìn theo bóng người cựu cảnh sát. Chà, vậy chớ cái gã Schrumpf kia cần gì ở ông bà Herrry Murczyk khi gã ghi số phôn và hai chữ M.H vô sổ? Mời họ mua bảo hiểm chăng?...

Khi Tứ quái toan rời khỏi trạm điện thoại thì Tarzan chợt ngớ người. Lạy Chúa, một chiếc xe hơi màu sáng đang rề rề giữ khoảng cách sau chiếc Rolls Royce rồi chui tọt vô đường hầm hình ống bằng bê tông để xuống hầm ga-ra.

Tarzan đứng khựng lại, giẫm cả vào chân Gaby đang đi ngay sau hắn.

Cô bé la lên:

– Gì kì vậy, Tarzan?

– Chậc, “linh” thiệt…

– Sao?

– Mình mới nhớ đến gã là gã đã hiện ra. Eckbert Schrumpf chớ ai. Chính gã vừa lái chiếc xe màu sáng xuống hầm ga-ra…

Ba quái kia cùng kêu lên:

– Trời đất!

* * * * *

Không một người quen nào biết Schrumpf có thuê căn phòng trên tầng 15 của tòa nhà chọc trời. Gã âm thầm ở xó xỉnh trên cao đó suốt một năm nay trong những giờ giấc không ai đoán được trước nhằm vạch ra những phi vụ động trời. Cô vợ sắp cưới Sabine không biết chỗ ở này của gã thì đã đành, đằng này với cả ba đệ tử cật ruột là Paul Janitz, Wilhelm Himsel và Erwin Epstein, gã cũng giấu nốt. Còn lí do tại sao gã giấu giới giang hồ thì quá dễ trả lời: Schrumpf là một kẻ đa nghi như quỷ sứ.

Schrumpf làm sếp của một băng trộm đã từ lâu. Sabine thì cứ tưởng tài chánh của ông chồng tương lai dồi dào là nhờ nghề thanh tra bảo hiểm lương thiện. Thực ra thì Schrumpf đã lợi dụng cái mác “hãng AURORA” để dễ bề lui tới dinh thự của các tỉ phú. Gã có thể xác định ở đâu có món bở, và ba tên trộm đàn em đột nhập bằng cách nào thì đỡ nguy hiểm nhất… Vụ đánh quả ở nhà Sauerlich đã được tiến hành theo đúng cách thức này.

Tất nhiên, gã dại gì “chỉ điểm” những biệt thự được bảo vệ bằng hệ thống báo động. Sẽ vượt quá “tay nghề” của ba tên đàn em. Chúng đâu có khéo léo như Sabine.

Bây giờ xin nói về căn hộ ở tầng 15. Ở đó hầu như không có đồ dùng cá nhân gì. Gã thuê và ém ở căn hộ này chỉ để nhằm vào một phi vụ: Lột sạch mớ kim cương trên người bà Rosa Murczyk.

Schrumpf đã tính rất kĩ. Người đàn bà giàu nứt đố đổ vách này luôn có hai vệ sĩ bám dính, một thằng già gốc cớm cứ đeo theo từng bước ngoài đường và một thằng trẻ khoẻ gốc quyền Anh thủ ngay ở pháo đài tầng 14. Vậy thì gã phải cướp bằng cách nào?

Này nhé, Herry Murczyk tạm gạt qua một bên, nhà buôn kim cương này luôn đi đây đi đó vì việc làm ăn. Vấn đề là làm sao chụp dính “con mồi” là bà vợ thích chưng diện và ưa giao du của lão ta mà không phải đương đầu với một trong hai thằng vệ sĩ. Quỷ ạ, võ nghệ của chúng đâu phải chuyện giỡn chơi, chưa kể súng ngắn kè kè. Rõ ràng, “pháo đài thép” của mụ Murczyk không một kẽ hở. Mỗi lần chiếc Rolls Royce đậu trước tòa nhà, gã vệ sĩ kiêm tài xế Knoll hộ tống bà chủ tới tận cửa thang máy. Liền đó, tên vệ sĩ thứ hai sau tiếng còi xe đã chực sẵn trước cửa thang máy có song sắt ở tầng 14 để đón bà chủ.

Ấy vậy mà Schrumpf không hề rối trí. Còn phải hỏi, gã vốn là một chuyên viên kĩ thuật giỏi mà. Sau nhiều ngày hì hục mò mẫm, gã đã tự lắp đặt được một bảng nút kim loại. Bảng này có từ trường, hết sức mỏng, giống hệt bảng nút của thang máy. Schrumpf đục những cái lỗ vừa lọt những cái nút bấm, chính xác đến từng milimét.

Bảng nút của buồng thang máy chỉ theo thứ tự từ dưới lên trên: ga-ra, rồi tầng 1, tầng 2… cho đến tầng 22 “mút chỉ”. Và bằng nút của gã Schrumpf chỉ cần lệch đi so với bảng gốc một chi tiết nhỏ: ga-ra, rồi TẦNG TRỆT, rồi mới tới tầng 1, tầng 2… Nghĩa là khi bà Murczyk bấm nút tầng 14 thì gót chân đài các của bà sẽ dừng lại ở tầng… 15, ngay chính cửa căn phòng mà Schrumpf thuê suốt mười hai tháng qua.

Sẽ thành công! Schrumpf đắc chí nghĩ lúc gã đứng bên cửa sổ tầng 15 nhìn xuống bãi cỏ dưới kia. Ai cũng biết bà Schrumpf luôn đeo nữ trang thứ thiệt - không thế sao phải thuê vệ sĩ đi theo chớ? Đáng giá hàng trăm ngàn mark - thật bõ công gã mai phục!

Gã chợt nhớ đến bữa tiệc ngoài trời tại nhà Friedrich Lớn hôm nay - mà gã đã bị cho ra rìa một cách cố tình. Rồi sẽ đến phiên mày, Friedrich Lớn ạ. Tao biết mày không ưa gì một cộng sự như tao. Mày gọi tao là thằng lưu manh ư? Được đấy! Sau vụ lột kim cương của mụ Murczyk, tao sẽ tính đến mày.

Chương 05: Cuộc Vui Ở Nhà Eschbergen

Tứ quái vội vã đạp xe rời khỏi tòa nhà chọc trời sau “mệnh lệnh” của Tarzan:

– Đi thôi! Không nên lộ diện cho gã Schrumpf biết tụi mình đã có mặt ở đây.

Karl thắc mắc:

– Gã không đậu xe trước nhà mà cất hẳn xuống ga-ra. Vậy dám gã có một căn phòng trong ngôi nhà cao nghệu này?

Tròn Vo trợn mắt:

– Hai chỗ ở trong một thành phố sao?

– Chớ gì nữa. Chính mày cũng có tới hai sào huyệt đó thôi, mập! Chỉ vì mày không muốn khi nào cũng buồn tẻ tại đại lộ Cây Sồi. Biết đâu gã Schrumpf cũng giống mày, sợ sự buồn chán…

Tròn Vo cười toe toét:

– Ờ há!

Gaby xen vào:

– Mình lại nghĩ rằng gã người yêu của Sabine không phải chỉ sưu tầm số điện thoại để “chơi vui” đâu. Chuyện gã chọn đúng tòa nhà ông bà Herry Murczyk ở để thuê chẳng hề ngẫu nhiên chút nào.

Tarzan kết luận:

– Tại sao chúng ta lại không ghé thăm Sabine nhỉ? Biết đâu chị ấy lại có thể cho tụi mình biết thêm điều gì về chuỵên này.

Bốn quái bấm chuông nhà Sabine nhờ địa chỉ chị đã cho. Một âm thanh trong trẻo phát ra từ cái loa nhỏ gắn bên cửa:

– Ồ, các em đến thật đúng lúc. Chị vừa gọi điện tới nhà em đó, Gaby. Chị muốn mời các em tham dự một buổi… Nhưng thôi, vô nhà đã các em.

– Nhưng chị đang ở đâu và tụi em vô nhà bằng cách nào ạ?

– Các em hãy lên tầng hai, bên phải nhé.

Ổ khoá cửa “rè” lên một tiếng bí mật và Sabine xuất hiện giữa khung cửa mở rộng ở tầng hai trong bộ đồ dự tiệc bằng lụa trắng, với nụ cười rạng rỡ, đôi chân trần xỏ dép xăng-đan vàng óng ánh làm nổi bật những móng chân sơn màu tím.

– Nhà của chị trang bị tân kì quá ta!

Sabine hoan hỉ:

– Anh Schrumpf thiết kế cho chị đó. Cũng là một trò chơi lãng mạn thôi mà.

Gaby vô vấn đề liền:

– Tụi em định phỏng vấn chị…

Mặt Nạ Đen gạt ngang:

– Khoan nói tới vụ dó, Gaby. Sếp của chị, Friedrich Lớn hôm nay tổ chức một buổi liên hoan ngoài vườn tại làng Baumlrode. Chị nghĩ rằng các em xứng đáng là bốn thượng khách danh dự của buổi picnic đó. Cú phôn của chị hồi nãy tới nhà em chính là mời…

– Ơ, nhưng tụi em đâu có quen với ông chủ hãng bảo hiểm.

– Có sao đâu em. Bởi vì đích thân bà vợ của ông chủ hãng AURORA, cô Helga Eschbergen… gửi lời mời các em mà.

– Em không hiểu…

Sabine cười tủm tỉm:

– Đầu đuôi cũng là từ… Tarzan. Này nhé, Helga Eschbergen là võ sinh cùng lò Aikido với chị. Cô ấy rất nể chị về sự bất khả chiến bại trước mọi đối thủ, ấy vậy mà chị lại bại trận trước Tarzan. Cô ấy rất khâm phục và muốn mới nhóm Tứ quái các em tham dự buổi liên hoan cho biết mặt.

Tròn Vo nhảy tưng tưng như con nít:

– Nhận lời đi đại ca. Liệu có thể có một bàn tiệc đứng ở đó không chị Sabine?

Sabine nheo nheo mắt:

– Có chớ, Willi! Friedrich Lớn không khi nào chịu để khách đói.

– Nếu thế xin chị hãy nhận sự đăng kí đầu tiên của Tròn Vo này.

Gaby chợt hốt hoảng:

– Không lẽ tụi em mặc thế này đi luôn sao? Coi sao được ạ.

Sabine gạt phăng:

– Khỏi lo cô bé ơi. Chị bảo đảm em sẽ là hoa khôi của buổi liên hoan với chính bộ đồ em đang mặc. Đây có phải là một buổi dạ vũ đâu. Mình lên đường các em.

Đến lượt Karl băn khoăn:

– Còn bốn con ngựa sắt của tụi em thì sao?

– Dễ ợt, bỏ lại nhà chị chớ sao.

* * * * *

Chiếc xe hơi nhỏ gọn của Sabine lăn bánh khỏi thành phố băng qua hàng loạt cánh đồng. Mặt trời buổi trưa chói chang rực rỡ. Giọng kể của Sabine đầy hào hứng:

– Rồi các em sẽ được chứng kiến một trò chơi kì lạ ở đó. Đỉnh điểm của cuộc vui sẽ là ba quả khinh khí cầu được thả lên trời, mỗi quả chở theo ba khách. Ông chủ nhà máy sản xuất đồ thể thao Gottfried Loffelholz sẽ là người điều khiển các khinh khí cầu ấy…

– Ông đó quan hệ thế nào với gia chủ hả chị?

– À, Loffelholz là bạn làm ăn với Friedrich Lớn.

Baumlrode là một làng quê xinh đẹp, nơi một số dân thành phố về xây ngôi nhà thôn dã. Nhà của Friedrich Lớn nằm cuối đường làng, cạnh rừng. Phía sau ngôi nhà mười phòng này là một khu vườn trải dài đến gần chân trời.

Hai bên đường đậu kín xe hơi mang biển số thành phố. Ồn ào sánh ngang một lễ hội. Và coi kìa, giữa bao lơn lớn và hồ bơi đặt một chiếc đàn oóc quay tay xúm xít thanh niên vây quanh dù nó chỉ chơi nhạc dân gian.

Tứ quái kinh ngạc ngó chiếc lò xây trong vườn đang xèo xèo hai con heo sữa. Một bàn thức ăn ê hề dài lê thê với đủ các quầy rượu và nước giải khát. Sàn bao lơn rộng bóng nhẵn, chắc chắn có thể khiêu vũ ở đó được.

Một phụ nữ trẻ mặc bộ váy dân gian đồng quê rất đẹp ôm chầm lấy Sabine. Trời ạ, cô có cặp mắt to đen ấm áp, gương mặt như một Đức Mẹ trang điểm diễm lệ. Sabine vui vẻ:

– Xin giới thiệu với Tứ quái, đây là phu nhân sếp tôi, lại là bạn tôi, cô Helga Eschbergen.

Trong khi cô Helga chuyện trò cùng Gaby thì Tarzan tập trung ngó một người đàn ông cao lớn, bệ vệ chừng năm mươi tuổi cầm trên tay một vại bia thong thả bước đến. Ông ta nói oang oang như sấm:

– Té ra các vị là những người đã tóm được Sabine và cho cô ấy đo ván đấy. Ai là Tarzan? Ồ, em hả. Tôi, Friedrich Lớn xin được chia sẻ niềm vui chiến thắng của “cánh mày râu” tụi mình.

Ông ta quay sang Sabine:

– Schrumpf của chúng ta đâu rồi Mặt Nạ Đen?

Sabine lúng túng:

– Dạ, anh ấy mắc bận…

– Vậy hả?

Eschbergen hình như chẳng để tâm gì tới chuyện đó. Ông ta đặt vại bia xuống, quàng hai tay lên Gaby và Tarzan thân mật lôi đến bao lơn. Hai đứa thú vị khi nhìn thấy một chiếc nôi trẻ con đặt trong bóng mát. Ông chủ hãng AURORA hào hứng khoe:

– Tôi muốn các em biết thêm một niềm kiêu hãnh lúc cuối đời của tôi nữa. Nằm trong chiếc nôi là cháu Franzi, bé chào đời cách đây bảy tháng. Với một ông già như tôi, bé là một niềm vui tuyệt vời.

Gaby coi vậy mà biết cách xã giao ra phết:

– Nhưng đâu có già, thưa ông Eschbergen.

– Ố là là, cảm ơn cô bé!

Lúc đó Tròn Vo và Máy Tính Điện Tử cũng vừa tiến lại gần. Thằng mập tha hồ làm trò hề ghẹo bé Franzi. Gaby được phép bế bé lên. Bé Franzi thật xinh, có cặp mắt đen của mẹ. Ông Eschbergen kiêu hãnh cũng phải thôi. Thì đó, trong cái gia đình nhỏ xíu của ông ta có tới… ba thế hệ còn gì.

* * * * *

Gã đang quỳ sụp dưới chân vợ. Còn phải hỏi, Rudolf chớ còn ai. Hãy nghe gã lắp bắp:

– Gertrud, tôi van em!

Gã “bis”[11] một lần nữa, thật mùi mẫn:

– Gertrud, tôi năn nỉ em!

– Không đâu, Rudolf.

Mặt bà Gertrud tái nhợt. Hai cánh tay bà run rẩy khiến Schrumpf càng cố tình úp mặt thật kĩ vào chiếc váy thụng của bà.

– Hãy tha thứ cho anh…

– Trời ơi Rudolf, anh đã tàn bạo với tôi biết bao nhiêu. Tôi không thể…

Gã cảm thấy giọng bà đã xuôi xuôi:

– Không có gì là không thể trên đời này cả. Anh đã cắt đứt với cô ả Sigrid Jungfell rồi. Anh biết anh thật khốn nạn vì đã lợi dụng lòng tốt của em, anh thề không gặp lại con nhỏ bán “bar” đó nữa.

– Rudolf, thật em không biết…

Gã thổn thức vô cùng bài bản:

– Vậy là em đã tha thứ cho anh, phải không Gertrud. Anh hứa, lần này là cuối cùng…

Rudolf cười đắc thắng trong bụng khi thấy người đàn bà vuốt ve tóc gã như một cái máy. Ok, mọi chuyện coi như xong.

Gã bật dậy như cái lò xo nén rồi quàng tay ôm chặt vợ:

– Chúng ta là của nhau mà Gertrud. Và giờ đây sẽ gắn bó hơn bao giờ hết. Mình phải ăn mừng cuộc làm lành này, em yêu ạ.

– Ăn mừng ư?

– Phải, ngay tối nay.

– Nhưng…

– Trong túi anh là thiệp mời hai vợ chồng mình dự tiệc ở nhà Schulze Tiepelbacher. Tụi mình sẽ đến đó. Và tối nay sẽ chỉ là của hai ta…

– Em không biết nữa Rudolf ạ.

– Anh năn nỉ em mà. Nếu em thấy mệt thì mình sẽ về sớm. Ai vui chơi suốt đêm mặc kệ họ.

Gertrud thở dài:

– Thôi được, em nghe anh. Nếu anh đã muốn thế.

Chà, gã muốn quá đi chớ!

Những giờ sau đó, bà Gertrud cố tìm mọi cách để làm đẹp: tắm gội, đắp kem dưỡng da mặt, sấy tóc, trang điểm… Đáng thương cho bà, trong phòng mình, Rudolf tháo rời khẩu súng lục chùi dầu kĩ lưỡng. Gã không sợ vợ bắt gặp vì đã cài then cửa đâu vào đó. Vả lại gã thừa hiểu “mụ già” mà tân trang nhan sắc là chí ít cũng cả tiếng đồng hồ.

Rudolf nạp đạn và đút “con chó lửa” vô túi áo khoác. Ở túi bên kia gã yên vị một thanh sắt ngắn nặng trịch.

* * * * *

Cuộc liên hoan trong vườn đã kéo dài vài giờ nhưng không khí lúc nào cũng vui như hội. Lúc này thì ban nhạc đồng quê đã nghỉ giải lao, Gaby khoác tay Tarzan kéo hắn vào đứng dưới bóng mát một cây anh đào. Cô bé cười rạng rỡ, thấy cái gì bữa nay cũng tuyệt diệu.

Tròn Vo bỗng hốt hoảng chạy tới. Coi, cái miệng đầy bánh vụn của thằng mập ngoác ra:

– Đại ca ơi, ở đằng kia có một thằng cha say xỉn muốn giết ông Eschbergen.

– Hả?

Tarzan và Gaby lập tức lủi theo Tròn Vo băng qua những khoảng trống trong vườn. Đến một chỗ không vị khách nào lai vãng, thằng mập rẽ cành lá chỉ vào một hình người rũ rượi trên bãi cỏ hẹp.

– Hồi nãy đi tìm chỗ… vệ sinh, mình… đụng gã. Gã nguyền rủa không ngừng…

Tarzan trầm ngâm:

– Cha nội này “quắc cần câu” là cái chắc. Gã cũng là khách mời dự kia mà. Tao thấy gã uống như hũ chìm.

Người đàn ông quá chén dang hai tay nằm ngửa mắt nhắm nghiền. Toàn thân gã chỉ có hàm râu quai nón rậm rạp là cử động. Từ bộ râu thốt ra những lời lảm nhảm:

– Eschbergen… đồ chó má, đồ ngồi chơi hưởng thụ, tao giết mày… Tiên sư thằng Friedrich Lớn… Đồ bảo hiểm nham hiểm, ác hiểm, hung hiểm… Tao sẽ đốt nhà mày… E hèm, tao là Otto vĩ đại…

Bài diễn văn của gã đột ngột ngưng lại vì một chú ong nổi hứng chích trúng chóp mũi khiến lão phải đập bộp một cái vào đó.

– Á a a a… Đồ ong mắc dịch… đau quá… E hèm, Otto Ngoan Đạo muôn năm…

Tarzan chán nản nhún vai:

– Gã… thăng thiên rồi. Hiếm thấy ai xỉn tới cỡ đó.

Ba đứa trẻ quay lại “phỏng vấn” Sabine cấp tốc:

– “Otto vĩ đại” là ai vậy chị?

Mặt Nạ Đen cười ngất:

– Các em vừa chạm trán một người đàn ông râu quai nón phải không? Đó là Otto Rajonski. Ông ta lại say chớ gì? Không sao đâu. Hễ quá chén một chút là ông ta nói năng lộn xộn. Nhưng ông ta hiền lành nhất trong những người hiền lành đó. Otto thật đáng thương.

– Đáng thương? Gã đòi xơi tái sếp của chị đó.

– Ồ, Otto ghen đó thôi. Số là hồi xưa ông ta cũng theo đuổi nàng Helga như Friedrich Lớn. Trong cuộc chạy đua ái tính chỉ có một người đến đích này, Eschbergen đã thắng. Có lẽ một phần nhờ ông sếp của chị giàu, nhưng rõ ràng Eschbergen còn trẻ trung hơn Otto chớ sao. Làm sao Helga dám kết hôn với một đệ tử lưu linh như Otto được. Tuy nhiên như các em thấy đó, Eschbergen vẫn mời Otto. Còn Otto, nếu cần cũng sẵn sàng xả thân vì Friedrich Lớn.

Tarzan nhíu mày:

– Trong khi đó ông ta thở ra những lời khác hẳn. Dù gì, em nghĩ ông ta cũng không nên dốc bầu tâm sự của mình theo cái cách kì cục đó.

Sabine cười:

– Đừng để bụng, Tarzan! Otto cũng tự rủa mình đâu có kém.

Tròn Vo ra vẻ thông thái:

– Con chó sủa là con chó không cắn. Ê, nhìn kìa Tarzan…

Mấy chị em quay lại theo hướng chỉ của Kloesen. Trời đất, cả đám không thể ngờ được. “Otto vĩ đại” phần nào tỉnh rượu đã đang ngồi ngả nghiêng cạnh chủ nhà bế bé Franzi trên tay, nựng nịu bé.

Đúng lúc đó ông Gottfried Loffelholz, chủ nhà máy sản xuất đồ chơi xuất hiện giữa bao lơn giới thiệu:

– Thưa quý vị, tôi thay mặt gia chủ xin công bố kết quả xổ số chọn những người được may mắn tham dự chuyến bay trên khinh khí cầu…

Ông cố ý ngừng lại khiến mọi người càng thêm hồi hộp. Phải có đến mười giây, Loffelholz mới tái phát biểu:

– Kết quả như sau: chuyến bay đầu tiên khởi hành vào ngày mai sẽ thuộc về các số 13, 23, 33, 43. Và tôi sẽ tháp tùng với tư cách người điều khiển khinh khí cầu. Xin quý vị rút mảnh giấy trong túi áo ra để… dò số.

Tứ quái choáng váng. Bọn chúng biết phiếu của cả nhóm đều có số đuôi là 3 ngay khi Helga Eschbergen nhét vào tay từng đứa các mảnh giấy gấp. Nhưng còn các số đầu?

Tròn Vo run rẩy mở mảnh giấy. Giọng nó như mắc nghẹn:

– Lạy Chúa, số 13.

Đến phiên Tarzan, Karl, Gaby lại là những con số 23, 33, 43 mới cực kì… định mệnh. Rõ ràng là ông trời muốn bốn đứa phiêu bạt trên không một chuyến đây mà.

Tứ quái ôm chầm lấy nhau xúc động. Gaby thốt lên như nằm mơ:

– Ôi chao, mình thật không ngờ…

Bốn đứa làm quen với Gottfried Loffelholz không một chút khó khăn. Người bạn già của ông bà Eschbergen thật đáng mến. Lúc chia tay đám trẻ, ông còn dặn dò:

– Nhớ nghe các bạn nhỏ. Sáng chủ nhật khởi hành.

Ba thằng con trai tiễn Công Chúa về nhà. Bước vô cửa, Gaby vẫn còn nuối tiếc:

– Mong sao đêm nay mình sẽ không mất ngủ vì hồi hộp. Mọi người ở làng Baumlrode thật là tuyệt. Chúc các bạn ngủ ngon!

– Chúc Công Chúa ngủ ngon!

Các bạn cô cùng kêu lên rồi ba chiếc xe đạp lại nối đuôi nhau trên đường, theo đội hình TKK.

Chương 06: Âm Mưu Bị Lộ Tẩy

Lúc chạy tới quảng trường trước Tòa Thị Chính, Tarzan bỗng bảo hai chiến hữu:

– Nếu rẽ trái, tụi mình sẽ rút ngắn chặng đường được chừng 500 mét. Còn nếu đi thẳng, sẽ qua đại lộ Scholl. Tao nghĩ tụ mình nên đi thẳng. Bà Gertrud Vossburger cần được che chở, và tụi mình đã hứa - không nên quên điều đó chỉ vì tụi mình vừa qua một ngày vui. Tụi mày nghĩ sao?

Ba quái đạp xe theo đường đại lộ Scholl. Tarzan thả lỏng guồng chân vì biệt thự số 12 đã thấp thoáng trước mặt. Ái chà, trong nhà đèn đuốc chẳng thấy. Không lẽ họ đã đi ngủ?

Y hệt như một ngôi nhà ma. Tarzan ra hiệu cho hai quái dừng xe. Thăm gia chủ giờ này quả là không ổn, nhưng không ghé vào hắn cảm thấy có gì đó thật không yên tâm.

Hắn vừa dợm nhảy lên bao lơn đã bất ngờ khựng chân lại. Trời ạ, một tia sáng đèn pin phát ra yếu ớt như có ai lấy tay che bớt, đang di động ở tầng hai, phía sau rèm cửa sổ, xa dần rồi tắt ngấm. Tarzan lập tức khom người xuống, vọt nhanh qua bao lơn tới sát tường nhà. Rõ ràng một chủ nhân như Rudolf không bao giờ rọi đèn pin lấm lét như vậy. Tại sao gã không dám bật đèn sáng trưng chớ?

Và hắn ngớ người. Coi, cửa kính từ bao lơn vào nhà đã bị cắt một nửa hình tròn ngang tầm nắm đấm chốt cửa. Cánh cửa hé cỡ hơn gang tay. Tarzan không một chút chần chờ lủi về phía sau vẫy tay kêu các bạn.

– Ê, có một tên đạo chích trong đó.

– Hả?

– Giấu xe đi và đứng ngoài cảnh giác, đợi tao thám thính. Có gì chúng ta sẽ phôn cho thanh tra Glockner sau.

– Chúa ơi!

Trong nháy mắt, Tarzan đã quay lại vị trí cũ. Hắn mở rộng khe cửa êm ru, lách vào, nghe ngóng chờ cho tới lúc mắt đã quen với bóng tối. Sau đó, hắn lên thang gác. Ánh trăng hạ tuần mờ nhạt làm khung cảnh càng thêm rùng rợn.

Tarzan đi theo một hành lang có nhiều cửa dẫn vào các phòng. Một trong những cánh cửa sau cùng mở toang. Té ra là một buồng thay quần áo hẹp, hai bên tường là các tủ đựng đồ. Từ buồng này, Tarzan có quyền rung đùi nhấm nháp tiếng động ở phòng bên cạnh qua cánh cửa hờ hững để ngỏ thông giữa hai phòng. Còn phải hỏi, gã đạo chích đang thở hồng hộc ở phòng sát bên chớ sao.

Một tia sáng của đèn pin lọt qua cánh cửa khép hờ hắt đến chân Tarzan. Hắn mon men tới cửa, bàng hoàng liếc qua khe.

Ê, trong phòng ngủ của bà Vossburger - Tarzan đoán vậy qua cách bài trí - tên trộm ung dung ngồi trên giường rọi đèn tứ phía và nhịp nhịp giò thỏa mãn, vẻ như đang chờ đợi điều gì. Cái tướng to béo với bộ mặt nung núc thịt của gã giống như một thằng hề hơn là một tên trộm. Ánh đèn pin lướt trên tường và đứng sựng trước cái két kim loại óng ánh. Có lẽ gã đành chịu bó tay trước cái két có mã số này.

Tên trộm nhếch môi hất bức tranh sơn dầu vốn được treo che cửa két từ trên giường xuống đất rồi giơ tay phải lên. Trong tay gã là một khẩu súng lục cỡ nhỏ. Gã hậm hực chĩa “con chó lửa” vô cái két và… bóp cò: Cách! Cách! Cách! Cách! Tarzan sửng sốt vì không nghe tiếng nổ phát ra. Bốn lần xiết cò của gã đều không nhả đạn. Trời đất, cứ như là chuyện giỡn. Không lẽ gã đi ăn trộm nhà người khác mà lại vác theo một món… đồ chơi.

Gã đạo chích cúi nhìn khẩu Colt 45 không có đạn làu bàu:

– Chán quá, bao giờ nhà ngươi mới chịu về cho hả Vossburger? Quỷ tha ma bắt cái trò bày đặt chó chết này đi! Ôi, tao chỉ muốn về trước khi các quán nhậu đóng cửa…

Chuyện quái quỷ gì vậy cà? Tarzan hồi hộp. Hắn nên xông ngay vào tên trộm, chứng tỏ cho gã biết thế nào là một võ sĩ Judo lợi hại, hay là…

Cả hai đột nhiên cùng nghe thấy, và cùng cứng người lại.

Cửa nhà dưới kia mở ra.

Vợ chồng Vossburger đã về!

Tên trộm lập tức tắt đèn pin cái rụp và nhanh nhẹn chụp kín đầu bằng một chiếc nón kéo xuống tận cằm. Gã lủi như chuột vô góc tối giữa tủ áo và cửa sổ.

Bây giờ thì tiếng chân người đã nện mạnh trên thang gác. Giọng bà Gertrud như rên:

– … nhưng mà Rudolf, em không chịu nổi không khí của các bạn anh, em phải về…

Tiếng ông chồng độp lại nặng trịch:

– Ít nhất thì cô cũng ráng chịu lấy một buổi đi chơi cho đến đầu đến đũa chớ!

– Chính anh thừa biết…

– Câm mồm ngay. Cô quả là đồ vô tích sự.

– Chao ơi Rudolf, hồi nãy anh đã thề thốt với em, quỳ xuống van lạy em. Vậy mà cuối cùng anh vẫn chứng nào tật ấy…

– Im ngay. Tôi ngấy tận cổ rồi. Thêm nữa, tôi đang nhức đầu đây. Ê, thuốc Aspirin cô để đâu hả? Trong phòng phải không? Vô lấy cho tôi…

Vợ chồng Vossburger tới cửa chính của phòng ngủ, thẳng từ hành lang vào. Tarzan nấp kĩ sau một giá áo treo đầy măng-tô hồi hộp đợi.

Đèn trong phòng bật lên. Tiếng bà Gertrud mỏi mệt:

– Thuốc trên bàn trang điểm… Á…

Sau tiếng rú kinh hoàng của bà vợ đáng thương, Tarzan nghe tên trộm gầm gừ:

– Đưa tay khỏi đầu và cấm nhúc nhích!

Tarzan liếc qua cửa. Kia kìa, bà Gertrud đã đưa tay lên cao.

Chồng bà, một gã đàn ông cao lớn mặc áo khoác mùa hè thì… lim dim mắt nhìn tên trộm. Gã cũng giơ tay nhưng chỉ tới ngang vai, với một nụ cười lạnh lẽo và ác độc nơi khóe miệng.

Rõ ràng gã chồng không sợ. Có lí nào gã biết trước khẩu Colt không nạp đạn? Tarzan đang thắc mắc trong bụng thì giọng mỉa mai của người chồng vang lên:

– Ông muốn gì đây, thưa sư phụ?

– Muốn gì hả? Tao không mở được cái két. Đưa chìa khóa đây, lẹ lên!

– Chìa khóa ư? Trong cái tủ đầu giường kia!

Giọng tên trộm ngạc nhiên thấy rõ sau lớp che mặt:

– Cááái gììì?

– Nào xin mời. Ông hãy cứ làm cái điều mà ông định làm, thưa sư phụ.

Quả nhiên tên trộm quay sang cái tủ đầu giường, lưng xây về hai người kia. Ngay lúc đó, tay phải Vossburger thọc vô túi áo khoác nhanh như chớp. Mọi việc xảy ra chớp nhoáng khiến Tarzan sững sờ.

Hắn giật tung cửa, nhào đến như một luồng điện xẹt, thét lớn:

– Không được bắn!

Khẩu súng Vossburger vừa rút khỏi túi đã nhanh chóng đổi… mục tiêu. Thay vì chĩa vào lưng tên trộm, gã vẫy thẳng vô mặt Tarzan. Trong lúc Gertrud rú lên như sắp điên đến nơi thì Tarzan đã phản xạ để… tồn tại. Hắn nhảy bổ vào Vossburger dùng một đòn cận chiến gạt phắt cánh tay gã.

Đoàng! Mùi khói súng khét lẹt. Tarzan húc bật Vossburger ra phía sau, đồng thời giật phắt lấy khẩu súng. Coi, Vossburger ngã bổ chửng ra giường, mặt co rúm ngó viên đạn dính vô tường với hai khóe mép co giật.

Bà Gertrud cứ gào lên từng hồi như ma nhập khiến Tarzan bực bội. Hắn quát:

– Thôi nào! Bà không nhận ra tôi sao bà Vossburger?

Mắt người đàn bà thất thần. Mặc kệ bà ta, Tarzan chĩa súng vào tên trộm đang run lẩy bẩy vì một loạt sự cố xảy ra khác với kịch bản gã đã học thuộc.

– Đừng giật kinh phong nữa, ông bạn. Trò chơi đã kết thúc. Tôi vừa cứu mạng ông bạn đó, hiểu chưa?

Hắn nhìn sang Vossburger khinh bỉ:

– Không có tôi thì ông bạn đã nếm mùi “kẹo đồng” của gã đàn ông bẩn thỉu này. Không riêng gì tôi đã núp và chứng kiến, mà cả gã cũng biết tỏng là súng của ông bạn không nạp đạn. Cho nên gã không ngần ngại thừa cơ ông bạn quay lưng tính hạ thủ ông bạn…

Tên trộm buông rơi khẩu súng há hốc mồm. Gã thẫn thờ đưa hai tay lên đầu lột chiếc nón trùm mặt ra. Nét mặt gã biến đổi ghê gớm. Giọng gã như vọng từ áo quan ra:

– Rudolf Vossburger. Mày là thằng phản phé. Mày đã thủ sẵn một khẩu súng để giết tao. Mày đã phá hủy hợp đồng… Mày…

Gã bỗng gào lên với một âm lượng mà đến ngọn đèn trên trần cũng chao đảo:

– Mày đúng là đồ con heo! Đồ óc chó! Bây giờ thì tao đã giác ngộ. Mày là một thằng sát nhân đã lợi dụng tao vào phi vụ chôm chỉa tiền bạc của vợ mày. Nhưng mày lại tính thịt cả tao. Cớ sao tao phải chết vì mớ của mày cướp chớ, quân chó má???

Mặt Vossburger tái xanh như tàu lá héo trong khi tên trộm vẫn không ngừng cơn thịnh nộ. Vốn là một kẻ lưu manh chuyên nghiệp, gã trộm suy diễn ngay chóc màn kịch của Vossburger không mấy khó khăn. Gã gào tiếp:

– Thôi, tao hiểu rồi. Nếu cậu này không xuất hiện thì giờ đây trên sàn nhà đã có hai xác chết. Mày bắn tao xong sẽ đến lượt mụ vợ mày. Mày sẽ khai trước cảnh sát là tao giết bà ta. Đổ tội cho một kẻ tội lỗi đã chết thì đơn giản quá mà! Sao? Thằng chó đẻ, mày định làm thịt vợ mày bằng cách nào? Mày thẩy “đồ chơi” trong túi ra mau! Tao dám chắc là mày còn nhét một hung khí trong túi áo khoác…

Vossburger cứng đờ người. Rồi khối thịt đồ sộ như khúc củi ấy bỗng nhảy dựng vì tiếng quát của Tarzan:

– Nào, hãy lộn các túi ra, ông Vossburger!

Mồ hôi Vossburger toát ra từ mọi lỗ chân lông. Gã run rẩy rút bàn tay trái từ túi áo khoác ra. Một thanh sắt nặng trịch rơi thịch xuống tấm thảm.

Đúng lúc đó bà Gertrud đã té lăn ra bất tỉnh.

Số phận tên trộm lẫn gã chồng gian ác đều được định đoạt êm thấm. Coi, tiếng Tròn Vo oang oang từ phía cầu thang:

– Mày có cần tụi tao không, đại ca? Chuyện gì vậy? Tụi tao nghe như có tiếng súng nổ hả?

– Có, có! Mày và Karl làm ơn chạy lại máy điện thoại ở gần cửa ra vào. Báo cho thanh tra Glockner rằng tụi mình vừa tóm được một tên trộm và một quý ngài giết vợ… hụt.

* * * * *

Thanh tra Glockner và đội săn bắt cướp xuất hiện với còng số 8 tóm cổ Rudolf vô trại giam. Tên bẩn thỉu này không có lí do gì không phun sạch, gã khai ra cả ả tòng phạm kiêm tình nhân Sigrid Jungfell và năm phút sau ả cựu tiếp viên snack bar cũng vô khám. Riêng tên trộm ngu đần có tên là Erwin Epstein cũng được cảnh sát dàn xếp cho một chỗ ăn ngủ trong tù để chờ ngày ra tòa.

Ba quái “quá giang” ông Glockner về Tổng nha cảnh sát. Trong văn phòng làm việc, “bố già” đi qua đi lại liên tục:

– Đêm nay các con đã chứng kiến sự sa đọa của một con người. Chà, nếu không có sự can thiệp bất ngờ của các con, có lẽ hai mạng người lúc này đã hồn lìa khỏi xác.

Tròn Vo lanh chanh:

– Tuy nhiên không phải ai cũng sa đọa như thằng Rudolf hoặc khốn khổ như bà vợ gã. Như tụi cháu nè chú, tụi cháu luôn sống lành mạnh, và ngày mai…

Ông thanh tra nhìn bọn trẻ trìu mến:

– Ừ… ừm, chú biết ngày mai các con sẽ chu du trên khinh khí cầu. Gaby đã khoe với chú điều đó. Chú chỉ ân hận là các con đã gặp phải vụ này sau một ngày picnic tươi đẹp tại làng Baumldore. Thôi nào, xin mời ba thám tử về ngủ. Chúc lành các con về chuyến du ngoạn bầu trời ngày mai.

Chương 07: Con Chó Arco

Eckbert Schrumpf đã tận dụng ngày thứ bảy một cách ngon lành. Gã vừa hoàn tất xong công đoạn chót của tấm kim loại giả mạo bảng điều khiển thang máy vừa “giám thị” cẩn thận pháo đài thép ở tầng thứ 14.

Mãi tới khuya gã mới có thời gian rảnh rang mò ra gặp gỡ đàn em ở quán rượu ngoại ô Gà Trống Đỏ. Khi gã bước vô tiệm, kim đồng hồ chỉ 23 giờ, vậy mà hai thằng đệ tử trong băng là Paul Janitz và Wilhelm Himsel vẫn kiên trì túc trực.

Schrumpf đập tay chào chúng và ngồi xuống chiếc ghế trống. Giọng gã khó chịu:

– Thằng Erwin đâu?

Janitz, thằng đạo tặc đã 32 cái xuân xanh nhếch mép ừ hữ:

– Hồi sớm, nó gọi điện cho tao nói là có công chuyện riêng. Tao nghĩ là nó sẽ không đến.

Janitz dám “mày, tao” với sếp Schrumpf là… phải. Trong ba đứa đàn em dưới trướng sếp, gã là thằng cô hồn nhất, từng có không dưới năm năm bóc lịch vì tội ăn cướp giữa ban ngày. Gã có bộ mặt tàn bạo, hai mắt sát nhau. Himsel trẻ hơn Janitz bảy tuổi. Bản mặt búng ra sữa. Ngó bộ mặt gã hiền khô mới kì. Gã đã qua một thời gian dài ăn trộm phụ tùng ô tô, sau đó ăn cắp vặt và bây giờ là trộm chuyên nghiệp. Lạ một nỗi, gã căm ghét việc gã làm, nhưng lại không đừng được. Gã không biết giở trò đao búa, nhưng luôn kẹp đôi với Janitz có thừa hung hăng.

Schrumpf quan sát khắp quán. Tiệm nhậu về đêm trống trơn khiến đàn anh có vẻ yên tâm. Gã tự động làm sạch một vại bia mà ông chủ béo tròn vừa bưng đến rồi cất giọng nhừa nhựa:

– Đã quá!

Tiếng Janitz sốt ruột:

– Bữa nay tụi mình “xài” biệt thự nào đây?

Schrumpf lắc đầu:

– Không có chơi ba cái mánh lẻ tẻ nữa. Nếu tụi bay đủ dũng cảm thì chúng ta sẽ thắng đậm, cỡ 450.000 mark.

Janitz suýt nhảy chồm khỏi ghế:

– Vụ nào béo bở vậy sếp? Chậc chậc, chia cho bốn, vị chi là…

– Không có chuyện chia bốn. Bỏ thằng Erwin qua một bên, mỗi đứa đúng 150.000 mark tính bằng vàng ròng.

Janitz nhe răng sững sờ:

– Trời đất! Được món béo bở như vậy thì nguy hiểm cỡ nào tụi này cũng xong. Phải không Wilhelm…?!

Nhưng Wilhelm vẫn lặng thinh, chỉ bối rối cắn môi.

Schrumpf nhấp ngụm rượu nói tiếp:

– Đối tượng ra tay kì này là lão Friedrich Eschbergen. Tụi bay nghe qua cái tên ấy chưa hả?

– Nghe tối thiểu cũng một lần. Có phải lão là giám đốc hãng bảo hiểm AURORA, sếp của mày không?

– Ok, trí nhớ mày không đến nỗi tồi, Janitz ạ. Trong đời tao có lẽ “quả” này là hả hê nhất. Tao thù lão. Tao sẽ hốt gọn mớ của thừa kế của lão.

– Thừa kế hả?

– Nghe cho thủng đây hai thằng, lão già khốn khiếp đó mới được thừa kế một đống vàng ròng của cha mẹ bỏ lại. Lão nhét đống vàng trong két sắt một ngân hàng cách trụ sở hãng AURORA chưa đầy ba phút cuốc bộ.

Hung thần Janitz tiu nghỉu:

– Vậy thì có mẹ gì để nói. Tao…

– Sao mày nôn nóng thế, tao chưa nói hết cơ mà. Số vàng trên sẽ thuộc về băng chúng ta nếu tụi mày làm được đúng như kế của tao. Mày phải bắt cóc cho kì được đứa con gái mới đẻ mấy tháng mà lão cưng như trứng mỏng.

– Bắt cóc?

– Ừ, lão Eschbergen mới cưới một cô vợ kế rất trẻ tên là Helga. Lão thường xuyên lên thành phố làm công vụ bỏ cô vợ và con nhóc Franzi tại làng Baumlrode một mình. Ngôi nhà thôn quê của lão lớn nhất làng, tụi bay tìm thấy rất dễ. Theo tao biết, sáng thứ hai lão sẽ ghé hãng, tụi bay ra tay giờ đó là chắc thắng à.

Schrumpf khua chân múa tay liên tục bất tận khiến mồm mép hai tên trộm ứa nước dãi trước kế hoạch có một không hai của gã. Một hồi nữa cái kế hoạch hắn đã vạch tỉ mỉ. Hai tên đồng bọn thì mê mẩn với ý nghĩ sắp được sở hữu cả một đống vàng ròng.

* * * * *

Sáng chủ nhật, ba quái dậy sớm. Chuyện đương nhiên chớ sao, bữa nay ba thằng sẽ cùng với cô bạn Gaby chu du trên chiếc khinh khí cầu nhờ cuộc xổ số may mắn.

Gaby đón ba hảo hớn ngay ngưỡng cửa. Hai má cô bé đỏ au vì hồi hộp. Chỉ tội nghiệp Oskar, nó cứ quấn quýt quanh chân cô chủ như dò hỏi : “Ẳng, ẳng…”.

– Ồ, mày không tham gia được đâu, Oskar. Mày sẽ hoảng sợ mà cắn nát “đĩa bay” của tụi tao.

Tròn Vo cảm thấy áy náy. Nó vỗ về Oskar bằng một thỏi sôcôla dù trong lòng tiếc hùi hụi:

– Ừ… ừm, xực đi rồi ở nhà. Mày sáng mắt chó chưa nào, còn tao thì đang tối mắt… người đây nè, cái đồ… chó.

– Gấu…

Bốn quái đẩy Oskar vô trong và lên đường. Máy Tính Điện Tử nhắc nhở:

– Điểm hẹn ở bãi cỏ cạnh nhà ông Eschbergen nghe đại ca.

– Ừ, tao còn nhớ lời dặn của “bác tài” Loffelholz mà.

– Không biết chúng ta sẽ trôi dạt về đâu trên bầu trời nhỉ?

Chẳng ai trả lời được câu hỏi này. Gió sẽ quyết định hướng bay của khinh khí cầu, mười ông Lofelholz cũng không lái nổi nó.

Dọc đường đi, Gaby chợt bàn:

– Mình nghĩ rằng giờ còn sớm, chúng ta nên tạt qua gia trang Eschbergen để cảm ơn hai vợ chồng ông. Trong bữa tiệc tối qua, vui quá ai cũng quên lời chào tạm biệt.

Tarzan gật đầu:

– Phải đó!

Bốn chiếc xe đạp dừng lại trước nhà Eschbergen. Cửa trong và cổng ngoài đều đóng im ỉm. Rõ ràng cả nhà đã đi đâu từ sáng sớm. Tarzan bảo các bạn:

– Không sao, tụi mình sẽ ghé trụ sở hàng AURORA gửi tặng vợ chồng ông chủ hào hiệp một bó hoa. Các bạn nghĩ sao?

Tròn Vo tán đồng theo cách của mình:

– Tao cũng sẽ gửi cho bé Franzi một phong sôcôla để nhóc tha hồ nhấm nháp.

Gaby lườm thằng mập:

– Lạy Chúa, bạn định cho bé qua đời ư? Bé mới bảy tháng làm sao có răng mà nhai món quà của bạn chớ!

Tại bãi cỏ, ông Loffelholz và một người bạn cùng câu lạc bộ “khinh khí cầu” đã đợi Tứ quái. Ông giới thiệu rôm rả:

– Anh bạn tôi tên Kremser, chuyên viên kĩ thuật môn thể thao này.

Họ chào hỏi vui vẻ, Tứ quái trố mắt nhìn Kremser lấy từ thùng rơ-moóc kéo sau xe hơi một khoang ngồi nhỏ hơn cái bồn tắm nhưng thành khoang khá cao. Chưa hết, Kremser còn lôi thêm tám bình ga bằng thép ngộ nghĩnh. Và vỏ ngoài khinh khí cầu thì lúc này xếp lại như một tấm lều.

– Họ dang nó ra kìa các bạn!

Tròn Vo reo lên như trẻ con. Quả thật, Kremser và Loffelholz đang trải rộng vỏ khinh khí cầu trên bãi cỏ. Tiếng Loffelholz thay lời giải thích:

– Khi bơm căng lên, nó cao đến hai mươi mét và cũng rộng chừng đó.

Và ông làm liền. Coi, một máy bơm thổi quả khinh khí cầu căng dần. Thêm mười phút phụt lửa từ các bình ga vừa được châm lên, khí đốt bắt đầu hâm nóng quả bóng vĩ đại.

Loffelholz cầm một máy bộ đàm trong tay bảo:

– Chúng ta sẽ liên lạc với ông Kremser bằng chiếc máy này.

Tròn Vo ngơ ngác:

– Ông chuyên viên kĩ thuật sẽ đứng tại bãi cỏ ư?

– Kremser sẽ lái xe hơi chạy phía dưới song hành với chúng ta.

Tarzan đưa tay sờ thành khoang:

– Có vẻ hơi chật…

Loffelholz gật đầu:

– Ừ, nhưng đâu sẽ vào đó nếu chúng ta ráng chật đứng một chút giống như cá xếp trong hộp.

Ông ta quay sang Gaby:

– Lên trước đi, cô bé xinh xắn.

Bốn đứa trẻ hớn hở chen chúc trên khoang. Còn phải hỏi, đứa nào mà không rạo rực khi tưởng mình sắp là phi hành gia bay lên khoảng không dù chỉ là “phi hành gia khinh khí cầu”. Ông Loffelholz gọi:

– Nào, gỡ các sợi dây cột đi Horst!

Năm phút sau, chiếc khinh khí cầu lặng lẽ thăng thiên. Tròn Vo thò mũi qua thành khoang hét lớn:

– Trời, chúng ta đang bay, bay thiệt đó các bạn!

Máy Tính Điện Tử hổn hển:

– Chà, y chang đi thang máy cao tốc. Nhưng tuyệt hơn.

Một lúc sau, tất cả bỗng giật thót người. Ông Loffelholz lại vừa châm một bình ga. Ê, luồng lửa phụt mạnh vào lỗ dưới quả cầu nâng nó lên cao hơn nữa.

Tarzan tò mò:

– Chúng ta có thể lên tới độ cao bao nhiêu, thưa ông Loffelholz?

Người điều khiển trả lời:

– Khinh khí cầu có thể lên tới 4500 mét cách mặt đất, nhưng như thế rất nguy hiểm vì sẽ cản trở các đường hàng không. Ở đây chúng ta chỉ duy trì độ cao từ 150 đến 200 mét.

Tròn Vo sau giây phút hưng phấn giờ mới thấy hết hồn:

– Mười mét rớt xuống cũng đủ gãy cổ. Chà, mình thấy nôn nao, khó chịu dễ sợ.

Tarzan ra lệnh:

– Đừng làm mọi người mất tinh thần, mập. Mày ăn một miếng sôcôla rồi im lặng giùm tao đi. Mày lại thèm sôcôla chớ gì.

Tròn Vo làm theo, lập tức thấy đỡ.

Ông Loffelholz cười ngất. Có lẽ giờ ông mới biết lại có kẻ chỉ cần một mẩu sôcôla là trị được cả nỗi lo sợ.

Lúc này khinh khí cầu trôi trên một cánh rừng hoang dã được bảo vệ. Cả đám nhìn xuống dưới sững sờ.

Gaby xuýt xoa:

– Tuyệt vời. Được nhìn thế gian từ trên cao thế này, làm sao mà chim trời và các đám mây lại không kiêu ngạo chứ.

* * * * *

Tròn Vo đã khôi phục lại khí thế. Nó bắt đầu lảm nhảm:

– Ông Loffelholz này, cháu có cảm tưởng rằng từ trên cao chúng ta sẽ dễ dàng nhìn thấy Mặt Nạ Đen - cháu muốn nói chị Sabine Lenz đó, thưa ông. Thấy chị ấy đang bò qua các nóc nhà để đột nhập vào những ngôi nhà ra sao, vào những đêm có trăng…

Loffelholz lắc đầu:

– Cháu nói sai rồi. Chúng ta sẽ không khi nào bay vào ban đêm, vì sẽ rất nguy hiểm lúc hạ xuống. Nhân thể, các cháu biết không, đêm nay nhà tôi sẽ là… mục tiêu mà cô Sabine sẽ đột nhập đó.

Tarzan lập tức quan tâm đến vấn đề thứ hai mà ông Loffelholz vừa thông báo:

– Ông là một khách hàng của ông Schrumpf ư?

Loffelholz gật đầu:

– Đúng vậy và cũng chưa hẳn vậy. Ông Schrumpf hối thúc tôi mua bảo hiểm ở hãng ông ta cho những đồ cổ quý giá tôi dày công sưu tập. Có điều tôi chưa dứt khoát bởi không tin có tên trộm nào lại lọt nổi vào nhà tôi. Nếu Mặt Nạ Đen thắng trong cuộc thách thức đêm nay thì tôi sẽ… trở thành khách hàng của AURORA vậy.

– Đêm nay ông sẽ ở nhà chứ ạ?

– Không. Tôi muốn mọi việc xảy ra như thật, nghĩa là trộm chỉ vào nhà khi biết chắc chủ nhà đã đi vắng.

Khinh khí cầu mỗi lúc một dạt sâu vô khu rừng rậm. Ông Loffelholz rù rì vào máy bộ đàm:

– Chúng tôi phải hạ cánh sau khu rừng này Horst à. Cần phải đổi hai bình ga mới đủ năng lượng.

Tiếng Kremser trong máy nghe như tiếng muỗi vo ve:

– Ok. Tôi sẽ chạy theo con đường dẫn tới nông trại, chúng ta sẽ hội ngộ ở đó. À, bạn hãy cảnh giác giùm tôi đám mây đen trên trời, hình như có gió đổi chiều…

Tiếng Kremser đột nhiên bị ngắt khúc bởi một con gió xoáy đổ ập đến. Khinh khí cầu bị tụt xuống như đụng phải một lực hút cực mạnh từ dưới mặt đất. Trong nháy mắt toàn khoang ngồi lắc lư…

Karl Máy Tính kêu lên:

– Trời đất, những ngọn thông chĩa lên giống hệt những mũi chông!

Tarzan nhìn ông Loffelholz. Coi, người điều khiển khinh khí cầu toát mồ hôi hột. Ông lom khom bật quẹt ga cố châm một mồi lửa để tạo khí đốt cho khinh khí cầu. Đáng tiếc là thân thể kềnh càng của ông cũng không che nổi gió. Và mồi lửa không chịu cháy lên cho.

– Đừng chộn rộn các cháu. Chúng ta sẽ vượt qua thử thách này. Nào, các cháu hãy níu chặt những cành thông khi khinh khí cầu tụt xuống.

Mọi thứ diễn ra chỉ tích tắc. Khoang đứng của năm người lao vùn vụt xuống đám cây bên dưới. Tarzan một tay chắn trước mặt Gaby như một cái khiên đề phòng lỡ có cành cây nào quệt vào mặt cô bé, tay còn lại chộp dính một ngọn thông lớn. Hầu như cùng lúc, ông Loffelholz và Kloesen cũng ôm gọn một cành cây tương tự. Máy Tính Karl tuy chậm chạp hơn do bị cận thị nhưng cũng không chịu thua ai.

Khoang đứng đã trở lại thăng bằng, treo lơ lửng. Nhờ gió ở đây ít hơn nên ông Loffelholz đã bật được luồng lửa phun vô bên trong quả cầu. Cơn gió đổi chiều khắc nghiệt đã bị các cơn gió khác thổi bạt. Khinh khí cầu lại tự động bay lên.

– Hoan hô sự sống!

Tròn Vo và Karl reo ầm ĩ, riêng Gaby khuôn mặt vẫn chưa hết xám chàm. Tim cô bé đập loạn xạ - tất nhiên chỉ riêng Tarzan nghe thấy thôi, vì hai đứa đứng sát bên nhau mà. Giọng cô bé vẫn còn run:

– Suýt nữa thì cháy rừng vì ngọn lửa phun…

Ông Loffelholz vuốt mặt:

– Cháu nói đúng. Quả là tai bay vạ… gió.

Tarzan vẫn chưa thể yên tâm. Khi ông Loffelholz định “hạ cánh” đằng sau một nông trại như ước hẹn với Kremser, hắn la lên khẩn cấp:

– Ở dưới gió cuốn dữ lắm.

– Cháu có kinh nghiệm rồi đó Tarzan.

Rồi ông liên lạc với Horst Kremser báo sẽ tìm một điểm đỗ khác.

Chiếc khinh khí cầu lại tiếp tục cuộc phiêu lưu của mình. Sau cùng, ông Loffelholz cho quả cầu đáp xuống một mỏ đá dăm.

Coi, các vách đá ở dưới dựng đứng vây quanh một thung lũng nhỏ chứa toàn nước đọng và xe cút kít. Chiếc khoang khinh khí cầu rơi thịch xuống. Rồi đột nhiên nhảy tưng tưng như lên cơn khùng.

– Ái chà lại gió rồi. Đâu đâu cũng đụng… gió.

Trận gió bất ngờ lồng lộn vần quanh chiếc khoang tơi tả như muốn đánh cú chót. Tarzan ôm Gaby giữa hai cánh tay và bám chặt vô thành khoang. Ông Loffelholz đã kịp thời giật tung sợi dây mở chiếc khóa kéo dài trên vỏ khinh khí cầu. Ngay lập tức, khí nóng thoát ra cuồn cuộn và trong chớp mắt vỏ quả cầu đã xì hơi xẹp lép.

Tròn Vo thở phào:

– Một chuyến thăng thiên hãi hùng!

Ông Loffelholz cười:

– Chạm đất không được mĩ mãn, nhưng dù gì chuyến đi vẫn tuyệt vời đó chớ?

Tarzan thành thật:

– Dạ, tuyệt lắm ạ.

Gaby đặt bàn tay nhỏ nhắn lên ngực trái:

– Cháu đã học được cách chiến thắng sự sợ hãi, thưa ông.

Tròn Vo cười:

– Hết chê ạ. Và cháu sẽ khoe với mọi người những vết bầm tím trước khi chúng kịp biến mất.

Máy Tính Điện Tử chỉ cười sau đôi mắt kính cận lấp loáng.

Năm người trèo ra khỏi khoang. Kia kìa, trên con đường chạy xuống mỏ đá dăm đã thấy chiếc xe kéo theo rơ-moóc thấp thoáng. Có lẽ ông Kremser cũng đứng tim mừng cho số phận “phi hành đoàn”.

* * * * *

Máy điện thoại tại văn phòng hãng bảo hiểm AURORA reo vang. Schrumpf nhanh chóng nhấc máy. Giọng gã thoải mái hẳn:

– Á à, chào ông Waldemar Golling - vị khách hàng tương lai của hãng tôi - người đang có trong tay một con chó Đan Mạch dữ nhất nước Đức!

Bên đầu dây kia, Waldemar cười vui vẻ:

– Chào ông Schrumpf. Tôi chỉ muốn báo với ông rằng thứ tư tới, tôi lại sang trang trại của tôi ở miền nam nước Pháp. Thứ bảy tôi sẽ quay lại. Và trong những đêm tôi vắng nhà, ha ha ha, cô Lenz của ông có thể tranh thủ “ghé thăm” nhà tôi - như đã hẹn.

– Ok, thưa ông. Ông không tin rằng cô ấy sẽ vào được nhà ông sao?

– Đã hai lần bọn trộm mò tới nhà tôi mà đành phải chịu đầu hàng đó, ông bạn thân mến.

Schrumpf cười thầm trong bụng nhưng không nói ra. Gã chỉ ậm ừ:

– Đừng nên so sánh những thằng ăn trộm hạng bét với Sabine Lenz. Rồi ông sẽ thấy. Có thể Mặt Nạ Đen ngán con chó Đan Mạch hung dữ của ông, nhưng tuần sau ông đã mang nó sang Pháp rồi còn gì. Và ngôi nhà của ông sẽ bị đe doạ thực sự đó, thưa ông.

– Cô Lenz cần làm cho tôi tin điều ấy. Hà, chắc sẽ vui lắm đây…

Người đàn ông tên Golling cúp máy. Ông ta khoan khoái ngả đầu ra thành ghế lim dim trong khi bàn tay không ngừng xoa xoa ức con chó khổng lồ nằm bên cạnh.

Arco von Barfly là một con chó Đan Mạch năm tuổi, hiền như một con mèo khi ở trong tay chủ nhưng lúc giữ nhà thì sung hơn cọp. Tên đạo chích nào đụng nó kể như toi mạng. Arco được một chuyên gia luyện chó dạy dỗ và rất biết nghe lời. Nó biết đích xác rằng kẻ nào là kẻ không có việc gì để dẫn thân vào lãnh địa của ông chủ nó.

Waldemar Golling bật dậy dẫn con Arco đi dạo trong vườn nhà. Biệt thự của Golling thuộc loại tân kì nhất mà các kiến trúc sư có thể sáng tạo ra được. Phí tổn xây dựng nó ư? Miễn bàn đến.

Golling thừa hưởng ngôi biệt thự này và vô số nhà cửa ở khắp châu Âu từ tay một ông bố trùm buôn bán vũ khí quốc tế. Khi ông già chết vì bọ cạp châu Phi đốt trong một đợt kiểm tra hoàng hóa hải ngoại, Golling đeo tang và thề trước quan tài sẽ từ giã cái nghiệp đẫm máu của cha. Ông thuộc về thế hệ mới, ưa thái bình trên Trái Đất hơn. Sở thích duy nhất của Golling là sưu tầm đồ nữ trang, tính khí như phụ nữ, thích sống nhàn nhã.

Phía ngoài bờ rào nhà Golling là một con đường ít xe cộ qua lại. Chiều chiều, dưới những bóng sồi và dẻ, bá tánh tha hồ nhàn du trên con đường này để hít thở không khí trong lành của trời đất. Chẳng hạn như bữa nay, một người đàn bà đang hài lòng hưởng mật ngọt của thiên nhiên, cho dù con bẹc-giê to lớn trong tay bà “hực hực” khó chịu như muốn giằng sợi dây khỏi tay chủ. Còn phải hỏi, con chó hiếu chiến đã đánh hơi thấy một đối thủ lợi hại trong bờ rào.

– Oanto!

Người đàn bà la lên nhưng đã muộn. Con bẹc-giê vĩ đại xông thẳng tới sát bờ rào thép với sợi dây da lòng thòng nơi cổ. Nhưng nó bỗng khựng lại co rúm, sau đó thì run bần bật.

Biết giải thích thế nào bây giờ? Con Arco Đan Mạch vẫn ung dung đi dạo, và khi bắt gặp kẻ hùng hổ, nó chỉ lẳng lặng đứng lên bằng hai chân sau, ngoác cái mồm rộng toác đầy răng nanh lởm chởm để đáp lại. Chỉ có vậy mà đủ cho chú bẹc-giê hiểu rằng chú ta không phải là đối thủ của anh bạn sau hàng rào.

Ông Golling nói rổn rảng:

– Arco, không được làm bậy.

Con chó Đan Mạch hạ hai chân trước xuống cái rụp và rúc ngay bên chân chủ trong khi người đàn bà lôi xềnh xệch con chó của mình đi. Cuộc tao ngộ chiến tạm thời đã phân thắng bại dù hai võ sĩ chỉ mới gầm gừ. Golling tính dẫn con Arco đi tiếp thì bất ngờ có tiếng cười lớn:

– Con chó khổng lồ kia bá phát! Nhưng mình bảo đảm nó không đời nào chịu đưa chân trước cho bạn “bắt tay” đâu Gaby. Nó đang giận dữ sùi bọt mép kìa.

Golling quay lại. Ái chà, trước mặt ông là bốn thiếu niên kì dị đang dựng bốn cái xe đạp vào hàng rào. Cậu vừa nói mập ú lùn tịt, đang nhai kẹo sôcôla nhóp nhép, một cậu cận thị cao ngồng tướng tá như học giả thế kỷ 21, một cậu cao lớn đẹp trai và một cô bé chắc chắn được cả ba cậu bạn săn sóc bởi ngó cô rất dễ thương.

Rõ ràng đám trẻ này rất thích chó. Mà Golling thì luôn luôn thích khoe con Arco của ông ta.

Ông ta liền bắt chuyện:

– Ồ, cô bé xinh đẹp này của các bạn ưa “bắt tay” loài chó lắm sao? Một thói quen dễ thương quá há!

Tarzan giải thích, không giấu chút tự hào:

– Thực ra Gaby của tụi tôi có tài chinh phục mọi con thú bốn chân. Hình như không có con nào muốn điều dữ cho bạn ấy, thưa ông.

Golling cười, xoa đầu con chó Đan Mạch của mình:

– Tuy nhiên tôi nghĩ cô bé chớ nên trắc nghiệm với Arco. Nó là một con chó giữ nhà thuộc loại “vua” ở vùng này. Luôn luôn như vậy đó.

Bốn quái cùng ngắm con chó.

Tarzan thán phục:

– Con chó đẹp quá!

Tròn Vo ngọt ngào:

– Chào Arco, mày thuộc họ cầy quý tộc hả?

Golling hả hê:

– Còn phải hỏi. Nó thuộc nòi von Barfly kia đấy.

– Vậy nó có thích uống sôcôla như tụi tôi không?

– Hà hà, cậu bé mập này nói chuyện vui quá. Con Arco chỉ uống nước bình thường.

– Một tên thuộc dòng họ von Barfly mà uống lã ư? Sao khó tin quá vậy cà.

Golling cười ngất:

– Phải, phải! Chà tôi bắt đầu khoái các bạn rồi đó.

Máy Tính Điện Tử buột miệng:

– Có con chó Đan Mạch này giữ nhà thì khỏi cần đặt thiết bị báo động làm chi cho uổng tiền.

– Ừ, chú em cận thị nói đúng. Arco sẽ xé xác bất cứ tên trộm nào. Tuy nhiên chỉ kẹt lúc đi xa phải mang con chó theo thì…

Gaby lúc đó liền nảy ra ý định chứng minh lời nói của Tarzan. Coi, cô bé luồn cánh tay trần qua bờ rào, để bàn tay trước mõm Arco. Con chó có thể đớp, nhưng đã không đớp! Nó chỉ chăm chú nhìn bàn tay cô bé.

Trong khi đó Karl vẫn đeo đuổi những ý nghĩa ban nãy. Nó nói thêm:

– Nếu ông cần một thiết bị báo động lúc đi xa thì tụi tôi có thể giúp ông. Có một ông tên Schrumpf làm ở hãng bảo hiểm AURORA chuyên trách việc này.

Golling kinh ngạc ngắt lời:

– Lạ lùng, các em cũng biết ông Schrumpf sao?

Tarzan thận trọng:

– Tụi tôi đã từng gặp ông ta thôi, thưa ông.

Tròn Vo nhanh nhảu đoảng, làu bàu thêm:

– Ông ta còn mắc nợ tụi tôi nữa kìa. Rồi ông ta sẽ còn được làm quen với tụi tôi…

Tarzan lừ mắt cảnh cáo thằng mập. Nhưng ông Golling không để ý. Gaby vui vẻ nói với đám bạn:

– Có con Arco coi sóc thì Mặt Nạ Đen chắc cũng đành bó tay thôi.

Chẳng dè ông Golling sửng sốt hỏi dồn dập:

– Cái gì? Mấy em cũng quen với cô Lenz ư?

– Có quen.

– Có nghĩa là mấy em biết nhiệm vụ của cô ta?

Tròn Vo lại hấp tấp nói oang oang:

– Thị chị ấy đột nhập vô nhà người khác với sự đồng ý của gia chủ chớ sao.

Golling hãnh diện khoe liền:

– Tôi cũng đang là một trong những gia chủ đó. Nửa cuối tuần sau, tôi và Arco sẽ đi nghỉ hè ở Pháp. Trong thời gian đó, cô Lenz sẽ tìm cách đột nhập vào nhà tôi.

Tròn Vo lại nhanh nhảu:

– Chúc chuyến đi tốt đẹp. Khi ông trở lại chắc Mặt Nạ Đen đã đột nhập vào nhà ông rồi. Và thế là ông sẽ phải nhờ đến ông Schrumpf chăm sóc.

– Quả thật tôi chưa thấy ai săn khách hàng ráo riết đến như Schrumpf. Ông ta thuyết phục tôi vừa mua hệ thống báo động, vừa đóng một khoản bảo hiểm lớn. Ồ, nãy giờ mải mê nói chuyện mà quên mất thủ tục sơ đẳng. Tên tôi là Waldemar Golling.

Tứ quái cũng tự giới thiệu. Nhưng con Arco giới thiệu mình bảnh hơn hết. Nó dựng đứng người chống hai chân lên hàng rào và liếm má Gaby đầy âu yếm. Golling lùi lại sững sờ:

– Đúng là… ma thuật. Tôi chưa từng thấy Arco thùy mị như vậy bao giờ. Này Gaby, có lẽ cô cũng dễ dàng chinh phục các cậu bé như thế chứ? Đúng không?

Tarzan cười:

– Đúng đó, thưa ông Golling. Không chỉ các con chó mới bị bạn ấy cuốn hút đâu ạ.

Chương 08: Sự Nhầm Lẫn Chết Người

Tứ quái bấm chuông nhà Sabine inh ỏi. Vô ích! Bất chợt Gaby reo lên:

– Mình nhớ rồi, chị Sabine từng nói về cái thú vô rừng hái nấm. Có lẽ chị ấy đã lên đường.

Tròn Vo thì bảo:

– Lẽ ra tụi mình phải kiếm được một chai sâm-banh trước khi tới đây, đại ca.

– Để nhấm nháp trong lúc chờ Mặt Nạ Đen chớ gì?

– Không phải vậy. Tao biết chị Sabine rất thích sâm-banh. Bữa liên hoan ở nhà Eschberg, tao thấy chị ấy uống hoài.

Karl tham gia:

– Phải đó, Sabine xứng đáng được nhận quà lắm. Nhưng làm sao mua nổi sâm-banh ngày chủ nhật đây. Mà thứ đó nghe nói mắc dữ lắm. Các cửa hàng có mở cửa thì tụi mình cũng chẳng gom đủ tiền mua. Tiếc thật!

Tròn Vo nảy ra sáng kiến:

– Tụi mình vọt về nhà tao kiếm một chai sâm-banh. Chúng ta sẽ có một chai để làm quà cho chị ấy. Thế nào trong hầm rượu của ông già tao cũng có sâm-banh.

– Vậy thì vọt lẹ chớ còn thắc mắc.

Tại gia trang ông chủ sôcôla khét tiếng Sauerlich, chỉ một mình chú Georg, tài xế của gia đình, là có nhà. Vừa thấy mặt mũi Tứ quái, chú đã reo lên mừng rỡ:

– Ngọn gió nào thổi các hiệp sĩ đến đây vậy? Chà, tôi thật ngạc nhiên…

– Ngọn gió sâm-banh!

Và lũ trẻ tranh nhau thuật lại cuộc vui hôm qua mà nhờ có Sabine chúng mới được tham dự, cùng chuyến ngao du trên khinh khí cầu hôm nay.

Chú Georg cười:

– May mà ông bà không biết gì về chuyến bay ấy. Nếu không, thế nào cũng cấm cậu bay, vì sợ cậu có thể bị rớt từ trên cao.

Tròn Vo liến láu:

– Chú không hiểu sao. Con người ta không nên nói hết mọi chuyện với các đấng tiên sinh của mình. Một thằng con trai biết suy xét cần tránh cho cha mẹ mình những lo lắng vô ích. Trong cuốn “Tôi giáo dục cha mẹ tôi như thế nào” người ta viết như vậy đó.

Mọi người cười và cùng đi xuống tầng hầm.

Tarzan bỗng hỏi người tài xế:

– Bữa nhà Willi mất trộm, chú có quan sát được gì không ạ?

– Tôi chỉ thấy chúng có ba đứa. Chúng đột nhập theo lối cửa từ bao lơn vào, bằng cách cắt kính.

Rồi chú cười, nói thêm:

– Giờ thì chúng tôi đã có một hệ thống báo động rồi. Tiếc là buổi tối tôi thường quên bật nó lên. Chưa quen mà. Khổ vậy.

Tròn Vo ngạc nhiên:

– Một hệ thống báo động? Lắp từ bao giờ hở chú?

– Mới lắp bữa thứ sáu.

– Lại gã… gã Schrumpf…

– Ờ ờ, cái tay đại diện của hãng bảo hiểm đích thị tên là… là Schrumpf. Cách đây ít lâu ông ta có đến mời nhà mình lắp đặt nhưng ông chủ không chịu. Thế rồi xảy ra vụ trộm, thiệt hại trên 50.000 mark. Sau đó ông chủ Sauerlich bèn đổi ý, bằng lòng lắp.

Tròn Vo nghiến răng kèn kẹt bước đến bên một cái bàn nhỏ, gõ gõ xuống mặt bàn:

– Nó đâu rồi? Cũng bị mất trộm rồi. Đúng không?

– Cậu hỏi cái gì?

– Con vịt nhỏ bằng vàng luôn đặt ở đây ấy mà.

– Con vịt bằng vàng đựng thuốc của bà chủ hả? Đã bay theo bọn trộm rồi, Willi ạ.

Tròn Vo lầm bầm:

– Nhưng rồi mình sẽ lấy lại được. Gã sẽ phải đền tội, cái gã Sch… ờ… cái gã côn đồ đốn mạt đó.

Chú Georg chẳng hiểu cậu chủ nhỏ nói gì, lắc đầu:

– Tôi chẳng tin bọn trộm sẽ bị bắt. Chúng chẳng để lại dấu vết nào cả, làm sao mình dò ra manh mối chớ.

Bốn quái chia tay chú tài xế Georg thực thà chất phác. Tarzan bàn:

– Mình có một ý kiến. Đêm nay tụi mình sẽ phục kích trong khu vườn nhà ông Loffelholz để cho chị Sabine một phen ngạc nhiên. Ê Tròn Vo, nhớ quản lí chai sâm-banh cho kĩ nghe mập.

– Khỏi lo, tao sẽ cho “nổ” lúc chị ấy đu dây xuống.

– Vậy thì bây giờ chúng ta tới nhà Gaby để xin phép cho Công Chúa tham gia trò chơi đêm nay.

Tròn Vo đế thêm:

– Và tìm một cái gì lai rai cho ấm bụng anh hùng nữa chớ. Phải không đại ca?

– Chí phải!

* * * * *

Trò chơi lãng mạn ban ngày của Sabine là đi hái nấm trong rừng. Mãi tới đêm chị mới về nhà để chuẩn bị cho mình “trò chơi lãng mạn” ban đêm.

Sabine chợt nhớ suốt hai hôm nay chị không hề gặp gỡ Eckbert Schrumpf. Thế mà chị chẳng thấy nhớ nhung một chút nào. Có lẽ tại chị không yêu anh ta lắm. Mà cũng tại anh ta nữa. Gần đây, thái độ của anh ta thật kì cục, nếu không muốn nói là chị hết chịu nổi.

Sau khi ăn tối và thả hồn vô một bộ phim hình sự dài gần ba tiếng đồng hồ trong ti-vi, Sabine đứng dậy. Đã đến giờ hành động của Mặt Nạ Đen. Chị thay đổi xiêm y chớp nhoáng như một nữ Ninja hoặc người mèo chính hiệu. Với bộ đồ thun đen, thêm móc sắt, dây thừng, găng tay, mặt nạ, nón da… và đôi giày thể thao có độ bám như keo, chị trở thành một Hắc y nữ tặc không thua gì nhân vật xi-nê.

Sabine rút trong xắc tay một mảnh giấy ghi địa chỉ mục tiêu đột nhập. Vị khách hàng hôm nay có tên là Waldemar Golling số nhà 40 phố Promenaden. Ái chà, từ đây đến đó chỉ phải đi bộ một quãng ngắn.

Sabine đã đối diện với tòa biệt thự.

Mọi biệt thự đều tối om.

Chị nhớ Schrumpf có kể rằng nhà này có đặt hệ thống báo động kiểu VX10.

Quả là một đêm định mệnh trớ trêu của Sabine. Chị không ngờ mình đang tiếp túc với Tử thần do một sự nhầm lẫn tai hại của Schrumpf và cả của chị. Đêm nay đáng lẽ chị phải đột nhập vào dinh cơ của nhà sản xuất đồ chơi điện tử Gottfried Loffelholz mới đúng. Ấy thế mà trong lúc quýnh quáng mơ màng Schrumpf lại lôi nhầm địa chỉ của khách hàng chưa đến phiên Waldemar Golling đưa cho chị. Và Sabine không hề biết mình đã bị lẫn địa chỉ.

Sabine thoăn thoắt trèo lên một cái cây, đu như sâu đo trên cành dài và tót lên nóc nhà. Trên nóc, Sabine rọi đèn pin vào một cửa sổ áp mái. Lạy Chúa, hoàn toàn không có dấu hiện gì của hệ thống báo động VX10!

Sabine nghĩ thầm “Tại sao chủ nhà có thể sơ xuất vậy nhỉ? Các cửa dưới nhà đều đặt mát, mà trên này để hở thì cũng vô tác dụng thôi”. Tên trộm chuyên nghiệp nào cũng có thể phi thân từ cửa sổ áp mái này xuống như chơi…

Sabine phá cửa không một tiếng động rồi luồn vào nhà, tót xuống cầu thang. Ánh đèn pin của chị quét loang loáng dù ánh trăng đã rọi sáng các cửa sổ. Sabine bỗng lạnh người.

Có tiếng động lạ lọt vào tai chị. Chị nghiêng tai nghe ngóng.

Sabine có cảm giác như đã nghe thấy tiếng một con vật cào cào móng. Nhưng giờ đây không thấy gì nữa. Có lẽ đó là ảo giác chăng? Nghĩ vậy, Sabine tiếp tục leo xuống.

* * * * *

Tứ quái đã hết kiên nhẫn sau gần một tiếng đồng hồ mai phục tại các bụi rậm trong khu vườn đầy hoa của gia trang Loffelholz. Khi đến chúng suýt chạm trán vợ chồng ông Loffelholz. Chúng thấy họ lên xe phóng đi rồi sau đó thì mọi thứ im lặng hoàn toàn.

Gaby thì thào:

– Hay là chị ấy đã lọt vô từ lâu rồi mà tụi mình không trông thấy?

Tarzan lắc đầu:

– Vô lý! Mặt trước phố quá sáng. Còn mặt sau, chỗ tụi mình nấp lại chẳng động tĩnh gì. Có lẽ bữa nay chị ấy đến trễ.

– Lí do tới trễ không ổn. Đã hơn 11 giờ đêm, quá giờ hành động của Mặt Nạ Đen rồi mà.

– Thật khó hiểu…

Gaby bỗng mặt mày xanh mét:

– Chết rồi, có khi chị ấy bị ngộ độc không chừng.

– Hả?

– Lỡ chị ấy ăn nhầm nấm độc và lúc này đang co quắp trên giường…

– Ừ nhỉ, mình quên mất vụ Sabine vô rừng hái nấm.

Tứ quái hoảng hồn chạy như bay ra phố, phóng xe đạp “đua” cấp tốc. Từ xa chúng đã thấy chiếc xe hơi màu xanh của Sabine đậu lù lù trước nhà, dưới ngọn đèn đường.

– Dám Công Chúa đoán đúng đó đại ca ơi!

– Ừ, tao cũng đang nổi da gà đây Kloesen.

Tarzan bấm chuông liên hồi, nhưng trong nhà vẫn im ắng.

Bốn đứa liền vòng ra sau nhà.

Tarzan không chần chờ đến nửa giây, chui qua cửa sổ bật đèn. Hắn há hốc miệng: Căn nhà trống hoác. Ngay cả đồ nghề của Sabine cũng không thấy. Mặt Nạ Đen biến đâu vậy kìa?

Máy Tính Điện Tử thò đầu vào:

– Chúng ta chỉ còn một cách giải thích: Sabine đang hành nghề tại một nơi nào gần đây nên bỏ xe lại.

Tarzan lẩm bẩm:

– Thì đành nghĩ thế chớ sao. Hi vọng bữa nay Mặt Nạ Đen làm hai vụ trong một đêm. Xong vụ đầu rồi mới quay lại tư gia Loffelholz.

Hắn nhảy khỏi cửa sổ. Gaby thở phào nhẹ nhõm:

– Dù gì, mình cũng yên tâm rồi. Vậy là Sabine không việc gì cả.

Tarzan trầm ngâm:

– Nhưng mình vẫn chưa yên tâm được, Gaby à. Mình không nghĩ rằng chị ấy sẽ mặc bộ hắc y diễu hành quanh thành phố với cuộn thừng và túi đồ nghề một cách kì cục.

Bốn đứa quay ra. Một mảnh giấy gió thổi lăn lóc dưới cánh cổng bỗng đập vô mắt Gaby. Cô bé cầm lên lẩm nhẩm đọc:

– Waldemar Golling, số nhà 40, phố Promenaden. Lạy Chúa, đây là vị khách hàng chờ Sabine đột nhập vào nửa cuối tuần sau đây mà. Chẳng lẽ chị ấy…

Cô bé đột nhiên ngừng lại như mắc nghẹn:

– Trời, Sabine nguy rồi! Này Tarzan ơi, ngôi nhà ông Golling có con chó Arco…

Tarzan dựng tóc gáy:

– Vậy là Sabine đã móc lộn mảnh giấy ghi địa chỉ! Nào các bạn, chúng ta phải tới đó càng nhanh càng tốt.

Hắn nhảy phắt lên chiếc xe đạp đua và mở hết tốc lực phóng đi. Đằng sau, ba quái cũng nhấn mạnh pê-đan nối đuôi nhau phóng theo.

* * * * *

Vua cẩu Arco nhỏm dậy trên chỗ nằm của nó trong phòng lớn. Nó được ông chủ nhốt ở đây vì hai lí do: căn phòng sang trọng này là trung tâm của biệt thự lại nằm ngoài cùng tòa nhà, ngó thẳng ra bên ngoài. Thêm nữa, với một vệ sĩ thứ dữ như chó Arco, ông chủ mới yên lòng gắn chiếc két ngầm núp sau bức tranh treo tường đắt giá. Trong chiếc két có thứ gì Arco không cần biết, nhiệm vụ của nó là… săn bắt cướp tối đa.

Và bây giờ Arco đã biết có mùi người lạ trong nhà. Chẳng có gì trên đời lọt qua được giác quan thần sầu của loài chó Đan Mạch. Nó biết kẻ gian đang xuống thang gác không một tiếng động, nhưng không phải là hoàn toàn không tiếng động trước đôi tai của loài chó.

Mắt Arco rực sáng trong ánh trăng. Nó ngó chằm chằm vô cánh cửa. Chắc chắn cánh cửa kia sẽ mở ra…

Lông gáy Arco xù lên. Nó vén mõm, nhe ra hàm răng nhọn hoắt đủ sức làm tê liệt mọi đối thủ hung bạo nhất. Còn phải hỏi, hàm răng bự nhọn hoắt trời sinh ra để cắn xé và tàn sát, những công cụ của bản năng thú dữ từ thời tiền sử.

Một tiếng gừ khàn đục từ sâu trong lồng ngực thoát ra cuống họng Arco. Nhưng bên ngoài cửa không thể nghe thấy.

Tarzan đã nhảy xuống khỏi xe đạp. Hắn lao qua cổng và chạy về phía tòa biệt thự. Coi kìa, nhà không bật đèn, cửa ga-ra khóa trái. Hắn đi vòng qua bụi cây rồi lên bao lơn rộng.

Trời ạ, không có một sợi dây thừng nào! Chẳng lẽ Mặt Nạ Đen cũng không tới đây sao?

Đằng sau cửa sổ tầng hai có ánh sáng lờ mờ.

Tarzan quyết định không bấm chuông.

Hắn chụm tay gào to:

– Sabine, chị có ở đây không?

Ngừng một giây, hắn lại gào tiếp, lần này còn lớn hơn:

– Sabine! Chị hãy cẩn thận! Trong nhà có một con chó cực kì nguy hiểm!

Mặt Nạ Đen đã xuống tới tầng một. Chị rọi đèn pin tìm mãi mà không thấy những bức tranh mà theo lời Schrumpf trị giá tới ba triệu mark đâu cả.

Và bây giờ chị đã đứng trước cánh cửa dẫn vào phòng lớn tiếp giáp với bao lơn. Phải chăng những tác phẩm vô giá đang nằm ở phòng này? Nếu thế thì chị chỉ còn cách duy nhất là đột nhập. Nhiệm vụ của Sabine là phải dán những mảnh giấy đề dòng chữ “Đã bị lấy cắp” lên các đồ vật giá trị. Đơn giản vậy.

Sabine vặn tay nắm cái cửa. Ái chà, cửa khóa. Tuy nhiên cái chìa cắm nguyên trong ổ như khiêu khích.

Chị mở khóa. Liền sau đó, chị không tin vào tai mình nữa - tiếng Tarzan đang gào lớn:

– Sabine, chị hãy cẩn thận! Trong nhà có một con chó cực kì nguy hiểm.

Câu cuối cùng chưa dứt thì con chó bắt đầu nổi giận. Nó điên cuồng lao mình vô cánh cửa. Các chân đạp loạn xạ lên lần gỗ. Tiếng sủa giận dữ nghe rợn người.

Trong một giây Sabine như tắt thở. Rồi chân trước của Arco nện trúng nắm cửa khiến cánh cửa hé ra chút xíu. Chị thừa biết chỉ một tích tắc nữa thôi là cái mõm ghê rợn của nó sẽ hất toang cánh cửa.

Nhanh như chớp, Sabine túm nắm cửa, sập lại, xoay chìa khóa. Xong, Mặt Nạ Đen dựa lưng vô tường thở dốc, hai đầu gối nhủn như sên.

Bấy giờ trên tầng hai, một cánh cửa mở cấp tốc. Sau đó là một giọng đàn ông lớn tuổi cuống cuồng:

– Ai vậy? Trời đất, cô Lenz phải không? Tôi nghe tiếng người gọi cô, cô đang ở đây sao?...

Đèn trong nhà bật sáng. Sabine nhắm mắt lại vì bị chói. Vậy là Tarzan đã cứu chị đúng vào giây cuối cùng. Nhưng tại sao con chó lại ở đây? Cả ông Golling nữa?

Một xe tuần tra cảnh sát tức tốc đến nhà Schrumpf sau cú phôn báo tin của Gaby. Vì, tất nhiên gã phải lí giải sai lầm ở chỗ nào.

Schrumpf đến. Gã thanh tra cà trớn của hãng bảo hiểm nhìn người tình nở nụ cười gượng gạo. Nhưng gã lại rít qua kẽ răng:

– Đáng lẽ em phải kiểm tra mảnh giấy lại chớ?

Sabine cười gằn:

– Tôi lại phải kiểm tra sao Eckbert? Tôi không biết phải nói gì với anh nữa. Chính anh đã đưa tôi cái địa chỉ ấy. Chính anh!

Schrumpf xuống nước:

– Phải, phải, anh biết rồi. Anh lấy làm tiếc.

Tới đây thì thanh tra Glockner cảm thấy phải can thiệp:

– Nào, xin mời ông Schrumpf giải thích giùm vì sao có sự lộn sòng này!

Mặt Schrumpf trắng bệch. Gã không tìm ra lời nào an ủi Sabine, nhưng để biện minh cho bản thân thì gã tuôn ra như suối:

– Tôi bỏ nhiều mảnh giấy ghi địa chỉ khách hàng trong cặp. Họ đều đề nghị chúng tôi cử cô Sabine đột nhập để trắc nghiệm sự an toàn ở nhà họ. Tôi không ngờ mình lú lẫn như thế. Thời gian cho từng khách hàng đều đã ấn định trước. Đêm nay đáng lí cô Lenz phải xâm nhập tư gia nhà sản xuất dụng cụ thể thao Gottfried Loffelholz thì tôi lại đưa lộn mảnh giấy nhà ông Golling…

Sabine ngắt lời gã:

– Lẽ ra anh đã có thể bảo tôi: hãy tới nhà Loffelholz! Anh thừa biết tôi quen ông ấy. Cũng như tôi đã làm quen với ông Golling tại văn phòng của anh.

Golling gật đầu lia lịa xác nhận.

Schrumpf bắt đầu ú ớ:

– Ờ… thì… chẳng là… Vấn đề là… ờ, phải, lẽ ra tôi phải nói thẳng như vậy. Nhưng tôi muốn tạo sự ngạc nhiên cho cô, Lenz ạ. Nếu đó lại là một người quen thì công việc sẽ càng thú vị chớ sao. Trước giờ chúng ta vẫn làm như thế kia mà.

Gã quay qua ông Golling nhe răng cười hềnh hệch:

– Phải thứ năm mới đến lượt ông. Và trước đó tôi phải biết rằng ông và con chó Đan Mạch của ông đã tới miền nam nước Pháp. Vậy đó. Chẳng dè tới nông nỗi này.

Thanh tra Glockner khuyên Sabine:

– Từ nay cô nên thận trọng để khỏi vô tình lao vào một cái bẫy. Không hiếm trường hợp người ta nổ súng vào kẻ trộm đâu. Cũng dễ hiểu thôi, trong cơn hoảng hốt ai mà chẳng tự vệ chứ.

Sabine gật đầu. Schrumpf cắn môi trên, im lặng.

Chẳng còn gì để nói, và mọi người giải tán.

Schrumpf đi cùng Sabine. Nét mặt chị chứng tỏ chị chỉ muốn hắn cút đi cho khuất mắt.

Ông Golling lại đi ngủ, sau khi thưởng cho Arco một đĩa thức ăn.

Ba quái mày râu tạm chia tay Gaby vì bố già Glockner đã hộ tống con gái rượu về nhà. Trên đường đáo hồi biệt thự gia đình giáo sư Vierstein, Tarzan bình luận:

– Mình nghĩ dần dần chị Sabine sẽ thấy rõ bản chất của Schrumpf.

Máy Tính Điện Tử thở phào:

– Tao cũng mừng nếu chị ấy sẽ quyết định không lệ thuộc vào gã nữa. Đâu phải làm sếp và có tiền là mua được mọi thứ…

Tròn Vo thở dài góp chuyện:

– Nghề của chị ấy tìm được chỗ làm mới đâu có đơn giản. Ý tao nói là một chỗ làm hẳn hoi, có lương ấy… Chà, cuối tuần này toàn những chuyện giật gân.

Chương 09: Con Tin Thật Và Giả

Bọn chúng xuống tàu ở Baumlrode lúc 8 giờ 15 phút. Theo lời Schrumpf, tòa biệt thự xinh đẹp của Eschbergen nằm tận cuối làng sau một vườn anh đào rậm rì những con mắt láng giềng tò mò.

Hung thần Janitz có vẻ hài lòng khi không thấy chiếc xe hơi cáu cạnh của chủ hãng bảo hiểm AURORA trong ga-ra bỏ ngỏ. Chỉ có một chiếc Kombi màu xanh lơ mà Helga Eschbergen thường lái đi mua hàng đỗ trong đó.

Hai tên đạo chích ngoái nhìn ra sau lần chót. Ma quỷ ạ, cả một cái làng ngủ như chết, đìu hiu không một bóng người. Và ngay tại cửa nhà, trong ổ khóa cắm lơ lửng một chùm chìa khóa.

Janitz nhe răng cười:

– Chậc chậc, ở đây họ vô lo hết biết. Nhà quê mà.

Hai gã mở cửa nhón gót tiến vô gian sảnh. Ê, từ dưới bếp có tiếng lách cách vọng ra.

Helga Eschbergen đeo chiếc tạp dề, đang quay lưng về hai gã lưu manh bỗng đột ngột ngoái đầu theo bản năng.

Cô rú lên, lùi lại. Đôi mắt mở to trên gương mặt Đức Mẹ.

Himsel sững sờ. Trời đất, so với tuổi năm mươi già chát của Eschbergen, cô nàng chỉ đáng là con gái của lão thôi. Lão già tỉ phú thật có phước…

Janitz bật lưỡi dao bấm sáng loáng:

– Mày la thêm một tiếng nữa là… lìa đời, cưng ạ! Nhưng nếu mày biết điều thì không việc gì phải rú lên cả.

Helga lắp bắp:

– Các ông… ông muốn gì?

Vẫn là giọng thằng Janitz:

– Muốn một đống vàng, hiểu chưa cưng? Nhưng không phải của cưng mà là của lão chồng già của mày kia. Lão sẽ phải ói đống vàng kia ra cho tụi tao, dù muốn hay không, để đảm bảo tính mạng cho mày và đứa bé. Tụi mày là con tin mà.

Helga như bị điện giật. Toàn thân cô run bắn:

– Không. Tôi…

– Nếu lão già của mày không chịu, cưng ạ, tụi tao sẽ băm viên hai mẹ con mày. Bằng cái này đây!

Janitz gí lưỡi dao sắc lẻm vô mặt Helga. Cô hiểu rằng hai tên này rất nguy hiểm - ít nhất là tên cầm dao. Tên kia nét mặt hiền lành, và có vẻ khó chịu trong người.

Thấy Janitz cứ múa may con dao trước mặt Helga, Himsel gắt:

– Thôi đi mày. Làm trò hoài.

– Hả? Ở đây tao là người ra lệnh, mày hiểu chưa? Cô ả cần phải biết tụi mình là ai chớ.

Gã liếc sang Helga hất hàm:

– Nghe đây, cưng! Thằng bạn tao sẽ ở lại canh chừng. Nếu chuông điện thoại reo, mày phải cầm lấy ống nghe sao cho chiến hữu của tao cũng nghe được. Chiếc Kombi của mày, tao tạm trưng dụng để đi vòng qua vùng Melkelau, kịp có mặt ở thành phố. Lão già của mày sẽ gọi điện về để xem điều tao kể đúng hay sai. Hãy động viên lão thỏa mãn yêu cầu của tao. Và đừng có mơ màng tới chuyện lừa tụi tao. Hãy nghĩ tới con mày, cưng ạ. Tao sẽ cho lão hay nếu lão báo cho bọn cớm tìm cách bắt giữ tao thì mày và con nhỏ toi đời. Đã có bạn tao lo việc này. Nếu đến 11 rưỡi mà tao vẫn chưa quay lại thì khốn nạn cho mày đó, cô em xinh đẹp. Rõ cả rồi chớ? Đưa chìa khóa xe đây!

Tròn Vo băn khoăn:

– Vấn đề nan giải là tụi mình nên chọn hoa hồng đỏ, hoa huệ trắng hay một giỏ phong lan đây?

Gaby la:

– Bạn khờ quá đi. Hoa hồng đỏ thì dùng để tặng người yêu thôi. Hoa huệ trắng thì dành cho tang lễ. Biết chưa hả cái đồ chỉ rành mỗi việc phân biệt các loại sôcôla? Nếu tụi mình có đủ tiền thì mình nghĩ cô Helga Eschbergen đáng được tặng hoa phong lan kia.

Lúc này là sáng thứ hai. Tứ quái đang đứng trước một cửa hàng hoa lưỡng lự không biết nên mua hoa gì để tặng cô Helga - như cả bọn dự tính từ hôm qua. Sau cùng Gaby quyết định:

– Tốt nhất là tụi mình chọn một bó hoa rực rỡ. Để mình vào chọn. Các bạn chờ nghe.

Sau đó Công Chúa trở ra với một bó hoa lớn bọc trong giấy bóng kiếng.

Tới gần trụ sở hãng bảo hiểm, Tarzan chợt kêu lên:

– Ngó cái gì kìa các bạn. Đúng là chiếc Kombi màu xanh của cô Helga rồi!

– Ừ nhỉ, vậy là mình khỏi phải nhờ Echbergen chuyển giùm bó hoa cho cô Helga. Quà tặng trực tiếp bao giờ cũng nóng hổi hơn.

Máy Tính Điện Tử khẳng định:

– Mình thuộc lòng số xe này hôm thứ bảy ở làng Baumlrode.

Tứ quái nhanh chóng đi đến một kết luận dứt khoát. Chúng hùng dũng nhào vô hỏi thăm nơi làm việc của ông giám đốc hãng AURORA, và được chỉ lên tầng sáu. Ngay trước cửa phòng ông Echbergen, bốn đứa đụng độ một cô gái tóc vàng uốn quăn ăn mặc đủ lịch sử để bất cứ lúc nào cũng có thể tháp tùng sếp ăn tiệm. Tarzan chào rồi nói:

– Tụi tôi muốn gặp ông giám đốc Eschbergen. Chỉ một phút thôi ạ.

Cô tóc vàng hững hờ:

– Ông chủ đang có khách.

Tarzan vẫn kiên nhẫn:

– Tụi tôi sẽ ngồi đợi vậy. Tụi tôi chỉ muốn cảm ơn ông ấy thôi mà.

Trong những trường hợp này, làm sao hắn dễ thương bằng Gaby. Cô bé dè dặt đề nghị:

– Chị có thể làm ơn cắm tạm hoa vào nước cho khỏi héo được không ạ?

Cô thư kí đã có vẻ tươi tỉnh hơn:

– Ồ tất nhiên là được. Mấy em có thể đợi ngay tại đây. Người khách kia có lẽ cũng sắp ra. Mời ngồi!

Cánh cửa vừa khép lại sau lưng cô gái tóc vàng, Tarzan mò tới cửa sổ ngắm trời đất. Đúng lúc đó, hắn nghe tiếng Gaby bảo:

– Chúa ơi, Kloesen. Đừng đụng vô cái máy…

Có điều sự cảnh giác của cô bé quá muộn màng. Thằng mập đứng dựa lưng vào bàn giấy của cô thư kí, vô tình tì nguyên bàn tay ra sau đè lên cái nút đàm thoại riêng giữa phòng giám đốc và phòng thư kí. Ngay lập tức giọng ông Eschbergen vang lên… run rẩy:

– … thật… thật… là một tội ác ghê tởm…

Một giọng đàn ông tàn nhẫn đáp lại:

– Đừng lảm nhảm mất thời gian nữa, đồ khỉ già. Vợ con mày đang ở trong tay tụi tao. Mày muốn chúng bị băm vằm hay không, tùy mày. Tao nhắc lại một lần chót: chiến hữu của tao ở làng Baumlrode. Nó đang ở trong nhà mày với con dao bấm sáng loáng gí vô cổ vợ mày. Mày cứ việc phôn về hỏi thử. Hề hề, chưa phi vụ nào tụi tao chộp được hai con tin đáng giá… vàng ròng ngon lành như vậy. Sao? Bây giờ đi tới ngân hàng chớ? Mày hãy gom hết đồ trong két và tao sẽ ôm vàng chuồn đi. Hề hề, tao sẽ khứ hồi bằng chiếc Kombi của vợ mày. Mày phải để cho tụi tao ba tiếng đồng hồ. Sau đó mày tha hồ báo bọn cớm. Nhưng cấm hó hé sớm hơn, bởi vì… tụi tao sẽ ẵm theo đứa con của mày…

Eschbergen hầu như không nói nổi nữa:

– Vậy… cái gì… Cái gì sẽ xảy ra với bé Franzi?

– Đừng có vội vãi ra quần như vậy chớ. Tụi tao sẽ để nó lại ở đâu đó. Nào, đi.

Tarzan giơ một ngón tay lên môi ra hiệu cho các bạn im lặng. Lúc này chỉ cần một tiếng nói phát ra thì… bể bạc. Còn phải hỏi, mọi tiếng động ở ngoài này cũng sẽ vang lên qua máy ở trong phòng sếp.

Đúng lúc này, cô thư kí quay lại. Đồng thời cửa phòng giám đốc cũng đột ngột mở toang. Coi, ông Eschbergen đi trước, vai rũ xuống, quai hàm co giật liên tục. Ông nhìn Tarzan như sắp khóc:

– Chào các bạn nhỏ của tôi…

Tên tội phạm cỡ ba mươi tuổi nối đuôi ông với bộ mặt cô hồn các đảng. Hai tay gã không cầm thứ gì, gã dòm bốn đứa nhóc hằn học thấy rõ.

Tarzan cười tươi hơn bao giờ hết. Hắn lại gần ông Eschbergen vui vẻ:

– Chào ông giám đốc. Tụi cháu tới đây để cảm ơn ông.

Hắn bắt tay ông. Bàn tay ông Eschbergen ước mồ hôi và mền nhũn. Rồi Tarzan cũng cười tươi với tên lưu manh và chìa tay cho gã:

– Chào ông!

Gã anh chị ngần ngừ nhưng rốt cuộc vẫn chìa tay ra. “Để rũ được cái thằng nhóc khốn kiếp này và không gây nghi ngờ” - gã nghĩ vậy. Miệng gã gầm gừ:

– Chào!

Bàn tay thép của Tarzan đã giữ chặt bàn tay hộ pháp của gã. Nụ cười trên môi Tarzan biến mất. Giọng hắn như sấm nổ:

– Ngoài ra, thưa ông bạn thân mến, đến nhà ngân hàng đi hướng này kia!

Nhanh như chớp, hắn xoay người. Cánh tay của tên lưu manh bị vặn ngược lên vai. Một tiếng thét chói tai - gã quay mòng mòng trên trời, hai bàn chân gã chạm vô ngọn đèn trần cao tít và gã rơi phịch xuống bàn giấy và cất tiếng gào rú như bị chọc tiết. Hung thần giãy đành đạch với cánh tay gần như bị đứt lìa. Tình thế đã đảo ngược.

– Khôôôông…

Cô thư kí rú theo phụ họa. Trong cơn hãi hùng, cô lùi luýnh quýnh thế nào ngồi lọt thỏm vô lòng Máy Tính Điện Tử và vội đứng lên ngay khiến Tròn Vo không nín được cười.

Eschbergen sụp xuống như một thân cây trốc gốc. Ông thều thào:

– Tarzan, cháu không hiểu cháu đã gây ra chuyện gì đâu. Đồng bọn của gã…

Tarzan chỉ vào cái máy trên bàn:

– Tụi cháu đã nghe được hết. Và cháu biết rõ chúng ta phải làm gì. Giải thoát cho vợ con ông không khó. Ông yên tâm đi. Nhưng chúng ta hãy gọi điện cho ba của Gaby đã.

* * * * *

Giọng cô Helga thật tội nghiệp:

– Ông sẽ không làm hại tôi chớ, phải vậy không?

– Hả? Cái gì?

– Ông không… tàn bạo như kẻ kia.

– Cô ăn nói cẩn thận đó!

Helga thổn thức:

– Vậy lỡ chồng tôi không có nhiều vàng như các ông…

Himsel ngắt lời cô:

– Tụi tôi biết lão chồng cô có bao nhiêu vàng ròng. Vàng vẫn để trong két nhà băng chớ? Hay là không hả?

– Vàng, tất nhiên rồi. Nhưng làm sao mà…

Gã đột nhiên bực bội, quát:

– Thôi, ngậm mồm lại! Mẹ kiếp!

Himsel liếc đồng hồ. Mười một giờ kém 15 phút. Quỷ sứ ạ, sao chẳng thấy lão giám đốc gọi điện về. Có lẽ lão đã riu ríu dẫn Janitz lại nhà băng mà không cần phôn. Phải thế chứ, lão phải ý thức được vợ con mình sắp chết đến nơi chớ sao. “Nửa giờ tới sẽ có vàng!”. Himsel nghĩ thầm. Hoan hô Schrumpf. Kế hoạch của gã xưa nay có bao giờ lại chẳng hoàn hảo. Mà không hiểu sao Schrumpf lại thù lão giám đốc này quá hả? Hay gã cũng xiêu lòng vì nhan sắc vợ lão rồi nổi máu ghen tị chơi khăm? Thây kệ, miễn là…

Tiếng chuông điện thoại làm Himsel bừng tỉnh. Lúc Helga cầm ống nghe, gã áp bên cô sát rạt.

– Helga đây!

Trời hỡi, giọng nói của giám đốc Eschbergen tỉnh queo như chẳng hề có biến cố gì:

– Em yêu, anh vừa hết cả hồn. Cảm ơn Chúa. Cảnh sát vừa phôn cho anh biết tại ngoại ô thành phố, chiếc xe Kombi của em bị một xe tải cán dẹp lép khiến người đàn ông cầm lái qua đời ngay tại chỗ. Ngay cả nhân viên pháp y cũng không nhận dạng nổi ông ta. Lạy Chúa, em đã cho ai mượn xe hả Helga?

Himsel gần như… ngất xỉu. Gã quờ tay bịt kín ống nói thều thào với Helga:

– Hãy trả lời “Chiếc xe bị mất cắp”…

Helga run rẩy:

– Dạ, dạ… chiếc Kombi của em bị mất cắp ạ.

– Vậy hả? Như vậy là tên chôm chỉa đã bị quả báo tức thì. Đừng lo lắng gì Helga nhé, anh sẽ cử ngay một tài xế ở hãng tên là… Glockner tới nhà mình. Ông ấy sẽ chở em và con lại chỗ anh. Chào em.

Eschbergen gác máy. Đến nước này, Himsel hoảng sợ thực sự. Gã lúng túng như gà mắc đẻ:

– Tôi chuồn đây. Nhưng trước đó tôi phải nhốt cô và đứa bé lại đã. Nhốt cô vào chỗ nào bây giờ chớ?

Gã chụp sai Helga lắc lấy lắc để như cầu cứu. Chớ gì nữa, đầu gối gã sắp nhão tới nơi. Helga ấp úng:

– Dưới hầm rượu… tôi sẽ ẵm bé Franzi xuống đó… Tôi sẽ không…

Himsel cuống cuồng dìu hai mẹ con Helga xuống tầng hầm. Gã lắp bắp trước khi đóng sầm cánh cửa:

– Tôi để chìa khóa dính trong ổ. Cô chỉ cần… la lên lúc tên tài xế tới…

Himsel bỏ đi trong tư thế của một kẻ bại trận thảm hại. Mãi tới khi lẩn vào trong đám đông hỗn độn ở nhà ga thành phố gã mới hoàn hồn. Việc đầu tiên là phải phôn cho Schrumpf, bấy giờ đang ngồi trong trụ sở hãng AURORA.

Giọng Himsel giống đang nấc cụt:

– Tôi, Himsel đây. Tôi nói chuyện được chớ?

Schrumpf rít lên:

– Một lũ ngu! Tao đã dọn sẵn tiệc mời tụi bay, vậy mà…

– Anh lảm nhảm gì thế Schrumpf? Janitz chết rồi. Gã bị…

– Bị cái con… lợn. Trời ơi, nó còn sống nhăn răng. Nó bị đánh gục trước văn phòng hãng tao. Nó gục bởi một thằng lỏi tì. Thằng đó… Nhưng thôi, chuyện đó giờ đâu đáng nói nữa. Còn mày, thằng thỏ đế, cú điện thoại của Eschbergen vừa rồi là do tụi cớm đạo diễn đó. Chúng dụ mày ra khỏi đấy để giải thoát cho hai con tin. Thế mà mày lại lú lẫn nghe theo. Tuy nhiên xét cho cùng cũng phước ba đời cho mày. Chỉ chậm hai phút nữa là mày sẽ chạm trán thằng “tài xế” Glockner. Mà mày biết nó là ai không? Mẹ kiếp, thanh tra của Tổng nha cảnh sát đó con ạ.

– Ôi, vậy bao giờ tính sao?

– Thằng Janitz đã phun trước bọn cớm tên tuổi của mày. Nó làm như vậy để mày dễ bề biệt xứ. Janitz đã làm điều duy nhất còn có thể làm được. Nó nhận là tự tụi bay bày ra vụ này. Nó không hé răng về tao. Nhưng còn về mày thì nó đã khai ra sạch. Nó buộc phải làm vậy. Nghĩa là mày không thể về nhà. Mà cũng đừng mò tới chỗ Epstein. Nó bị tóm vì một vụ khác từ hôm thứ bảy mà tụi mình không biết. Giờ thì mày hãy tạm lẩn đi, hiểu chưa? Ngày mai… Thôi, tao phải dừng đây.

Schrumpf chợt hạ giọng thì thào trước khi cúp máy.

* * * * *

Lệnh truy nã Himsel được ban hành khẩn cấp khắp thành phố, nhưng điều quan trọng số một là tính mạng Helga và bé Franzi đã được an toàn. Ông Eschbergen rất biết ơn Tarzan, cứ bắt tay hắn liên tục:

– Cháu thật là xuất quỷ nhập thần. Không có gì có thể làm Himsel hốt hoảng hơn được. Cháu đã lừa được gã.

Tarzan hơi đỏ tai:

– Đâu phải mẹo của cháu, thưa ông giám đốc. Cũng là nhờ có chú Glockner gợi ý mà…

Hắn nhìn sang viên thanh tra. Ông cười lớn:

– Thôi mời mọi người vào. Giờ chưa phải lúc bình công mà. Lần này nhớ quản lí cháu bé cho cẩn thận nhé, ông Eschbergen.

Trời bắt đầu nhá nhem. Từ trưa tới giờ Himsel lang thang như một gã ăn mày không nơi trú ẩn. Túi tiền hẩm hiu của gã sắp cạn rồi.

Gã dứng dựa vào quầy một cái quán đã nửa giờ, vừa nốc rượu mạnh vừa giật thột mỗi khi nghe tiếng còi xe cảnh sát hụ lên. Trong hoàn cảnh như thế, gã tìm ngay được một “sinh vật tương cận” ở đầu bên kia quầy. Ê, cứ ngó thằng cha uống như nhũ chìm đứng bên đó mà hãi hùng. Vừa nốc bia, gã vừa lảm nhảm một mình. Rặt những lời độc địa. Nhưng gã nói gì thì ngay đến ông chủ quán đứng cạnh đó cũng không hiểu nổi. Mỗi lần đưa cho gã kì dị kia một vại bia mới, ông ta lại nói:

– Mời! Mời! Otto! Chúc ngon miệng Otto!

Otto có bộ râu quai nón đen xoắn tít. Cái mũi củ tỏi sùi lên vì xài quá nhiều rượu, ngó mà phát tởm.

Lúc này Otto đã tụt khỏi chiếc ghế cao, lảo đảo đi về phía nhà vệ sinh. Bộ dạng của gã khiến Himsel không nén nổi tò mò. Một phút sau, gã lò dò đi theo vô đó coi thử.

Trời ạ, người đàn ông say nằm ngửa như đã chết, dưới ót là một vũng máu lênh láng. Có lẽ y đã ngã đập đầu xuống sàn đá. Không chần chờ, tên trộm chuyên nghiệp thò tay lục túi Otto. Chiến lợi phẩm của gã từ cái xác bất động bao gồm một cái đồng hồ, hai chìa khóa, cái bóp tiền, giấy căn cước và một phong thư nhét trong bọc ni-lông.

Nhanh như chớp, Himsel biến về quầy:

– Ê chủ quán, gã râu xồm đang thở khò khè trong cầu tiêu. Gã bị té khá nặng.

– Hả?

Vị chủ quán quay điện thoại gọi bác sĩ cấp cứu. Tranh thủ cơ hội này, Himsel thảy mấy mark tiền rượu lên mặt quầy và êm đềm… bốc hơi.

Giờ thì phải kiểm tra thành tích cơm áo vừa thu hoạch. Núp sau một kho hàng, Himsel bật quẹt ga, chà chà, trong cái bóp dơ dáy gã đếm được tới 190 mark. Còn thằng cha râu xồm đúng tên là Otto. Otto Rajowski. Y làm nghề đại diện thương mại. Nhà y ở cách đây không xa.

Nào, thử xem trong phong thư có gì lạ. Himsel lôi một bức thư đánh máy ra và mở lớn mắt sửng sốt. Bức thư không kí tên được gửi cho giám đốc hãng bảo hiểm Friedrich Eschbergen, kẻ mà bọn gã vừa đánh quả hụt. Nội dung bức thư như sau: “Hỡi ngài cà trớn, như tôi đã báo qua điện thoại với ngài, con gái Franzi của ngài đang nằm trong tay tôi. Mạnh giỏi bình yên và chờ được ngài chuộc ra với giá 500.000 mark. Hãy nhớ nửa triệu mark chỉ với những tờ 10, 20 và 50 mark thôi. Tối nay lúc 22 giờ, ngài phải cầm chiếc cặp đựng tiền màu sáng đến quầy gửi đồ ở ga chính. Phiếu gửi đồ, ngài cần nhét vô một cái túi rồi liệng vào thùng giấy cạnh lối vào ga. Tôi sẽ lấy tiền rồi gọi điện cho ngài. Ngài sẽ được biết địa điểm nhận lại Franzi nguyên vẹn không một vết trầy xước”.

Himsel buông thõng bức thư mà rụng rời. Trớ trêu thay số phận! Gã không nhờ mình và thằng Janitz cực khổ như vậy để rồi phải lủi như con chó, trong khi lão râu xồm chẳng cần phải nhọc sức cũng đạt đến mục tiêu. Thậm chí lão còn ăn mừng bằng cách uống rượu đập đầu xuống sàn đá cho… đã. Quả là “thánh nhân đãi kẻ khù khờ”, đãi lão trước và bây giờ thì đãi… mình. Quỷ tha ma bắt ạ, hình như lão chụp được con bé chỉ sau mình vài giờ chớ sao.

Himsel lẩm bẩm:

– Tảo hiểu vì sao mày giấu bức thư trong cái bọc ni-lông, thưa ngài đại diện thương mại láu cá. Không ngờ ngài cũng rành khoa học hình sự vậy, cũng biết xóa dấu tay đó. Hà…

Chương 10: Cướp Trong Thang Máy

Ba quái Tarzan, Karl và Kloesen tề tựu trong phòng khách nhà thằng cận, vừa ăn tối vừa xem ti-vi cho đỡ buồn.

Tròn Vo bỗng rút từ trong túi ra cuốn sổ điện thoại của Schrumpf, thảy cho Tarzan:

– Tặng mày đó, đại ca. Tao chẳng cần tới nó nữa.

Tarzan chọc thằng mập:

– Tao nghĩ mày nên đem trả. Chính mày đã chôm nó mà. Dám chơi dám chịu chớ Willi.

– Thôi khỏi. Nếu mày không thích thì cứ việc quẳng nó đi. Cuốn sổ rút cuộc đâu có giúp được gì cho tụi mình. Tao vẫn chưa biết liệu con vịt vàng ở nhà Schrumpf có phải là của nhà tao không.

– Thì mọi việc đã kết thúc đâu, mập. Dẫu gì Schrumpf vẫn đang xếp đầu bảng danh sách đối tượng của tụi mình. Mà cuốn sổ cũng có ích đấy chớ. Không có nó, làm sao tụi mình quen được bà Vossburger và ngăn chặn được vụ án mạng?

Máy Tính Điện Tử gỡ cặp kính cận ra lau:

– Đại ca nhắc tao mới nhớ. Chiều nay bà Vossburger gọi điện nhắn với mẹ tao. Rằng, thứ bảy sau bà mời tụi mình đi ăn ở bất kì tiệm nào mình thích.

Tròn Vo sôi nổi hẳn lên:

– Ít ra phải thế chớ. Ngay lần gặp đầu tiên tao đã mến… liễn bánh bự ở nhà bà ấy…

Tarzan cười bảo:

– Ok! Gaby sẽ quyết định chọn nhà hàng nào.

Hắn nhét cuốn sổ nhỏ xuống dưới gối và tạm thời không nghĩ tới nó nữa.

* * * * *

Cũng buổi tối đó, Eckbert Schrumpf ngồi ăn tối tại nhà riêng của gã ở phố Palmwedel. Gã đã gọi điện cho Sabine nhưng cô ta vẫn giận dỗi, nên không thèm nhấc máy. Thây kệ! Rồi cô ta sẽ nguôi thôi. Phụ nữ mà. Gã quá rành họ. Điều khiến hắn lo lắng hơn cả là việc Janitz và Epstein đã bị tóm. Liệu chúng có phản gã?

Gã chợt nói to thành tiếng:

– Hai thằng Janitz và Epstein thì không rồi! Riêng thằng nhát như thỏ Himsel mình phải đề phòng. Thằng ngốc này bị bắt là “nôn” ráo trọi.

Schrumpf chán nản với tay lấy tờ báo. Ở mục tin địa phương, gã há hốc mồm nuốt từng chữ một:

– “Tối nay phòng trưng bày các tác phẩm nghệ thuật sẽ được khai trương tại thành phố. Khách mời danh dự của phòng trưng bày là bà Rosa Murczyk, người đã hỗ trợ tài chính và đỡ đầu cho cuộc triển lãm này…”.

Schrumpf quăng tờ báo vô một góc. Gã vỗ đùi đôm đốp:

– Trúng mánh lớn rồi. Tối nay con mẹ giàu sụ đó thế nào lại chẳng đeo kim cương đầy người để khoe với bá tánh, lúc trở về thì… hê hê, mụ sẽ được ta nghênh tiếp ở tầng… 15. Mình lại được trời độ rồi.

* * * * *

Tại căn nhà tồi tàn của Otto Rajowski, Himsel đang bồn chồn đi qua đi lại trước cửa. Mẹ kiếp, mọi cửa sổ đều tối om om khiến gã đang cầm chìa khóa trong tay cũng đố dám nhúc nhích vô trong. Mà thôi, gã chẳng cần vào nữa. Gã chỉ cần biết rằng có con bé Franzi ở bên trong là đủ rồi…

Himsel mò ra trạm điện thoại. Gã thuộc làu số máy của nhà Eschbergen ở làng Baumlrode.

– Eschbergen đây!

– Chắc ông đang lo lắng, hả? Dễ hiểu thôi, thưa ông giám đốc giàu có…

– Chuyện gì vậy? Ai đang nói đó?

– Đừng giả vờ nữa Eschbergen. Ông đang được nói chuyện với một ân nhân vĩ đại đây. Do một sự tình cờ, tôi đã biết con gái Franzi của ông bị kẻ nào bắt làm con tin để đòi tiền chuộc. Lão đòi chuộc tới nửa triệu mark. Nhưng tôi không làm thế, tôi vốn là một kẻ tứ cố vô thân nên chỉ xin ông hai chục cho vụ bán thông tin này…

Himsel chờ kết quả. Coi, bên đầu dây không nghe chút động tĩnh. Rồi Eschbergen nói, giọng hết sức dửng dưng:

– Ông muốn 20.000 mark hả?

– Mười lăm ngàn cũng được. Tôi biết chỗ hung thủ giấu con bé.

– Ừ… ừm… này ân nhân bất ngờ, hẹn một giờ nữa cạnh ga tàu điện ngầm ở phố Prag nhé. Tôi sẽ đến trên chiếc Mercedes màu bạc. Đây là số xe…

– Cảm ơn ông. Còn tôi sẽ cầm một tờ báo gấp làm tư nơi tay trái.

Lúc này Tròn Vo và Máy Tính Điện Tử đã ngủ. Ê, mỗi thằng có một kiểu ngáy, thằng mập ngáy như kéo gỗ còn thằng cận thì chỉ khò khò nhè nhẹ.

Tarzan chuồn khỏi nhà. Còn phải hỏi nguyên nhân “chuồn” của hắn? Hắn muốn thử phản ứng của gã Schrumpf tận mắt chớ sao. Hắn sẽ quăng cuốn sổ điện thoại lên bàn gã, sau đó thì cầm con vịt vàng lên, khẳng định với gã con vịt là tài sản của ông bà Sauerlich. Để coi Schrumpf sẽ làm gì!

Tại điểm hẹn ga tàu điện ngầm, Himsel vò gần nát cả tớ báo trong tay vẫn chẳng thấy một ma nào ló dạng. Chiếc Mercedes ở đâu vậy kìa? Lúc gã định bỏ đi thì… trời sập. Bầu trời mang hình thù của một toán cảnh sát với đầy đủ vũ khí lăm lăm.

Himsel bị các nhân viên công lực dồn lên một xe tuần tra. Gã khiếp đảm đến gần ngất xỉu.

Một người đàn ông cao lớn có khuôn mặt như quan tòa vỗ vai gã:

– Tôi là thanh tra Glockner. Ông tên gì?

Himsel không thốt được lời nào.

Một cảnh sát đẩy vào vai gã:

– Ngó anh ta như một kẻ lang thang. Chúng ta phải kiểm tra anh ta, thưa sếp.

Himsel gần như á khẩu hoàn toàn. Gã câm luôn từ đó cho tới khi ngồi lên một chiếc ghế cứng trong văn phòng ông thanh tra thì hai quai hàm mới cử động được. Chẳng cần đợi ai phỏng vấn, gã khai sạch bách từ đầu đến cuối câu chuyện bức thư tống tiền.

Glockner bàng hoàng phôn sang trung tâm cấp cứu thành phố. Ông chỉ nhận được một câu trả lời vỏn vẹn:

– Otto Rajowski bị bể sọ…

Cú phôn thứ hai của ông dành cho Eschbergen. Sau cuộc đàm đạo, ông lắc đầu: “Thật không thể tin được!”.

Rồi ông quay sang Himsel đang co rúm:

– Số anh đúng là số con rệp. Một tên trộm có thành tích như anh mà lại sa vào một trò đùa không đâu. Nghe đây Himsel, bé Franzi chẳng bị ai bắt cóc và đang ngủ ngon lành. Anh đã bị mắc bẫy một công dân lương thiện, tôi muốn nói đến ông Otto Rajowski, một người bạn của gia đình ông Eschbergen. Otto là một người có bản chất tốt nhưng những cơn say triền miên đã làm ông ta hóa rồ. Ông ta có cái tật hễ say là lại nghĩ ra các trò nhảm nhí mặc dù lúc tỉnh ông ấy là một người phúc hậu. Không hiểu sao bức thư tống tiền ấy lại nhè đúng anh mà rơi vào mới oái oăm chớ!

Himsel lặng đi một lát mới lại mở miệng được:

– Đấy là vụ cuối cùng của tôi. Nghiệp anh chị của tôi từ đây là chấm dứt. Tôi thật quá ngu ngốc để có thể theo cái nghiệp khốn nạn này… Nhưng thôi, ông khỏi cần quan tâm, việc riêng của tôi mà. Tôi chỉ muốn nói: tôi đâu có lí do gì để chịu hết tội vạ cho những kẻ khác chớ.

Rồi gã kể vanh vách về bản thân, về Epstein, Janitz và viên thanh tra bảo hiểm Schrumpf. Gã còn liệt kê cả một danh sách những nơi băng trộm đã đột nhập theo lệnh Schrumpf.

* * * * *

Trong khi ấy, Tarzan bấm chuông nhà số 26 phố Palmwedel thật vô ích. Gã Schrumpf không có mặt.

“Nhà ngươi còn một chỗ nữa. Nếu tao tính toán không lầm thì mày đang trụ tại tòa nhà chọc trời…”. Tarzan nhủ thầm. Hắn quyết định phóng tới đó. Đêm thật ấm áp.

Eckbert Schrumpf cũng đang cảm thấy… ấm áp. Gã phục kích trong bóng tối hầm ga-ra, chờ cho chiếc Rolls Royce lăn bánh gần tới là vọt lẹ vô thang máy ấn số… 15. Cùng lúc đó, gã kéo tấm biển nam châm trong túi áo khoác. Ngay lập tức, tấm bảng giả dính chặt vô bảng nút thang máy.

Trong lúc thang máy chạy lên, Schrumpf thay hình đổi dạng dễ ợt. Gã chỉ tân trang thêm một bộ râu quai nón, đội mái tóc giả quăn tít, thêm cặp kính mắt dày cộm nữa là… có trời mới nhận diện nổi.

Thang máy ngừng, Schrumpf trong “bộ cánh” mới, nhích hai bước chân đã tới căn phòng thuê từ một năm nay. Gã khoác chiếc áo choàng mùa hè, xách va-li ra ngóng sẵn trước cửa thang máy. Trong bàn tay u ám của gã đương nhiên có tấm giẻ tẩm thuốc mê cực mạnh chloroform.

Schrumpf nhịp nhịp chân chờ “con mồi”. Gã biết lúc này Rosa Murczyk mình đeo đầy kim cương đang hài lòng bước vào thang máy. Còn phải hỏi, bà ta ấn nút số 14 và chắc chắn sẽ lên tầng thứ 15 - nơi gã đã “đón” bà.

Mọi chuyện xảy ra đúng y chang. Coi, cánh cửa mở toang. Rosa Murczyk khoác áo choàng lông thú đủng đỉnh bước ra. Trên mái tóc đỏ lóng lánh một viên kim cương.

Schrumpf nhào tới như con hổ vồ mồi. Rosa kinh hoàng trợn tròn mắt. Không phải người vệ sĩ thứ hai tên là Macke đón bà. Một tấm giẻ tẩm thuốc mê ập vào mặt.

Rosa Murczyk gục trong tay Schrumpf như một đống thịt mềm nhũn. Như một cái máy, Schrumpf đặt người đàn bà bất tỉnh trên sàn hành lang và nhanh như chớp gỡ mọi thứ nữ trang bằng kim cương trên người bà. Con mồi sộp ngoài sức tưởng tượng của gã!

Gã ấn chiếc va-li vào thang máy và bấm nút hạ cánh. Suýt nữa thì Schrumpf toi mạng. Ở tầng dưới chàng vệ sĩ kiêm đầu bếp Macke do quá nôn nóng đã bấm nút trước. Cửa thang máy mở ra ở tầng 14, Schrumpf choáng váng thấy võ sĩ quyền Anh Macke tay chống nạnh đứng lù lù, cũng may cặp kính đen bự tổ chảng đã che được sự thất sắc của gã.

Macke chăm chăm nhìn Schrumpf, hắn dửng dưng nhìn lại, khẽ gật đầu rồi lẹ tay ấn nút “tầng trệt”. Trên đường xuống dưới, gã mau mắn gỡ tấm bảng giả ra.

Vụ cướp thang máy cực kì khoa học kết thúc. Schrumpf thản nhiên đi qua sảnh mà chẳng gặp bất cứ trở ngại nào. Lúc này, người vệ sĩ thứ nhất của Rosa Murczyk đã lái chiếc Rolls Royce xuống ga-ra.

Ra tới đường cái, Schrumpf cắm đầu chạy. Chỉ còn vài giây thôi. Đích của gã là vườn hoa nhỏ cuối phố, giờ này chẳng có ma nào lai vãng. Tuyệt vời. Gã sẽ trút bỏ đồ cải trang sau các bụi cây, trở lại nguyên hình là ông Eckbert Schrumpf đánh kính của hãng bảo hiểm AURORA. Còn sau đó nữa ư? Gã nhàn hạ lên xe hơi đậu gần đó chớ còn phải hỏi.

Làm sao gã biết nãy giờ còn có một bóng đen khác đang bám theo gã…

Bóng đen đó chính thị là Tarzan, đại ca của TKKG Tứ quái. Đầu tiên, hắn kinh ngạc thấy một người đàn ông râu quai nón phi như ma rượt từ trong tòa nhà chọc trời ra, thứ đến không hiểu sao gã lại chạy về phía vườn hoa nơi chẳng thiên hạ nào can đảm hẹn hò vào giờ phút này cả.

Tarzan tạm gác việc tìm gã Schrumpf để bám theo gã đàn ông sát nút. Ngó gã quen quen. Trời ạ, cái tướng tá nhún nhảy đó, cái chiều cao và hai cánh tay khuỳnh khuỳnh đó đều nhắc nhở hắn nhớ tới Schrumpf. Chỉ có điều tên khả nghi lại chơi bộ râu quai nón và mái tóc dị hợm…

Chậc, râu tóc thì thay đổi quá dễ mà. Chuyện gì đây chớ? Nghĩ vậy Tarzan “cua” một vòng quanh bụi cây, dựng xe đạp không một tiếng động và…. sững người.

Ái chà, hắn đã đoán đúng! Schrumpf đĩnh đạc bước ra. Một tay gã phủi bụi bặm, nách cắp một cái bọc tổ bố. Nhìn thấy trước mặt mình là ai hắn hoảng hốt thấy rõ.

– Kính chào ngài thanh tra bảo hiểm. Năm nay ông bắt đầu mùa hội hóa trang sớm quá đấy.

– Thằng… lại là mày nữa hả?

Schrumpf đã lấy lại được bình tĩnh. Gã liệng mớ râu tóc giả xuống đất, vừa rít lên căm hờn vừa thọc tay vào túi.

Lưỡi dao bấm tách một tiếng khô khốc. Tarzan cười nhạt:

– Vậy là ông có chủ ý giết người đó nghe!

Câu nói vừa chấm dứt là Tarzan động thủ. Cú đã thốc nhanh như chớp của hắn dính ngay giữa bụng gã Schrumpf. Gã ôm lấy đầu gối, gập người xuống thở khò khè mặc kệ con dao muốn rơi đâu thì rơi.

– Mày chỉ là thằng trói gà không chặt. Lưu manh hơn người chỗ cái đầu. Còn lâu mày mới xứng đáng với chị Mặt Nạ Đen.

Tarzan không một chút thương xót, bồi thêm cho gã một cùi chỏ sau mang tai. Vậy là… thẳng cẳng. Bị nốc ao mà còn mang tội cố sát, thằng tồi.

Lúc xe tuần tra xuất hiện, Schrumpf vẫn còn nằm ngay đơ chẳng biết trời trăng gì hết.

* * * * *

Đã quá nửa đêm, họ ngồi đối diện với nhau trong văn phòng Tổng nha. Thanh tra Glockner nhìn Tarzan trìu mến:

– Chú đã hành động bằng một con đường khác lợi thế hơn cháu nhiều. Vậy mà lúc gõ cửa nhà Schrumpf, chú hiểu rằng con mồi đã vuột mất. Để rồi khi về đến cơ quan thì chuông điện thoại réo lên. Và lại là cháu đã nộp gã cho chú.

Tarzan cười ngượng ngùng:

– Cháu chỉ phản xạ theo bản năng thôi mà. Chú nghĩ coi có hên không, cháu vừa đạp xe đến tòa nhà chọc trời thì thấy gã nhào ra hớt hải. Cháu nghi ngờ và bám theo gã… Vậy thôi. Cháu nghĩ, đôi khi bản năng lại giúp cho ta thành công hơn cả lí trí đó chú…

Glockner cười lớn:

– Chà, định hướng dẫn nghiệp vụ cho thanh tra của Tổng nha nữa hả? Cậu bé?

– Ồ, cháu xin lỗi…

Ngay đêm ấy, cảnh sát khám xét nhà Schrumpf và tìm thấy tang vật của vô số vụ trộm.

Khi người ta xem xét kĩ con vịt nhỏ bằng vàng thì thấy rằng nó không phải bằng vàng thật, mà cũng chẳng xuất xứ từ vụ trộm nhà Sauerlich. Tròn Vo đã nhầm - cố nhiên rồi - nhưng mối ngờ của thằng mập rõ ràng đã khởi đầu cho mọi sự. Và con vịt vàng của bà Sauerlich cuối cùng cũng đã tìm thấy: Janitz đã giấu riêng cho mình về bày ở nhà gã.

Bọn tội phạm sau đó đều bị kết án tù nhiều năm. Rudolf Vossburger thậm chí đã lãnh án chung thân.

Bà Gertrud, vợ cũ của gã, lại kết hôn. Lần này, hi vọng bà sẽ không nhầm lẫn nữa.

Rosa Murczyk không bị thương tích gì trầm trọng, nhưng sau vụ vừa rồi bèn cho làm những bản sao đồ trang sức của mình và chỉ thỉnh thoảng lắm mới đeo đồ thật.

Mặt Nạ Đen đành phải chia tay với hãng bảo hiểm AURORA vì ông giám đốc Eschbergen không muốn sử dụng thủ đoạn của Schrumpf nữa. Ông cho rằng một doanh nghiệp đứng đắn đâu có thiếu cách để thuyết phục khách hàng của mình. Nhưng Sabine không phải buồn lâu. Chị được trưng dụng vào ngành an ninh.

Ông Eschbergen muốn tặng Tứ quái một niềm vui gì đặc biệt để tỏ lòng biết ơn.

Thế là vài tuần sau, Tứ quái lại được làm một chuyến bay trên khinh khí cầu. Lần này đứa nào cũng cảm thấy mình là “cựu phi hành gia” nên chuyến bay thật mĩ mãn. Ngay cả Tròn Vo cũng không thèm dùng sôcôla để tự trấn an nữa. Chớ còn phải hỏi!

Hết Tập 24

Tập 25: Những Tên Khủng Bố

Chương 01: Thằn Lằn Và Tờ Cáo Thị

Lúc này đang là giờ học thứ tư, hành lang của ngôi trường yên tĩnh lạ lùng. Tarzan từ tầng hai kí túc xá bước xuống. Hắn được nghỉ tiết học này và vừa lên “Tổ đại bàng” thay sợi dây giày bị đứt.

Hắn bước êm ru trên đôi giày đế kếp nên nghe rõ ở góc chân cầu thang, nơi có tấm bảng đen, ai đó xé giấy cái soạt.

Hắn sửng sốt nhảy liền sáu bậc thang xuống dưới. Trời ạ, một gã đàn ông có vẻ lấm lét đang đứng cạnh bảng đen. Gã xé nốt những mảnh dính trên bảng, vo viên và nhét mớ giấy vụn vô túi áo khoác.

Tarzan sửng sốt:

– Chính là thầy sao, thầy Jens Dikal? Và học sinh tụi em sẽ bị nghi oan.

Gã đàn ông giật mình như bị một chiếc kim nung đỏ châm vào người, quay phắt lại.

Như một con thú sa bẫy - Tarzan nghĩ. Đúng vậy! Trông ông ta rõ ràng là đang… mạt lộ. Nhưng có loại bẫy nào để bẫy thằn lằn không đây.

Tiến sĩ Dikal dạy môn lịch sử hiện đại và tiếng Anh. Ông ta là một trong số những giáo viên trẻ mới về trường, có bộ dạng lòng khòng và thõng thượt, mặt trắng nhợt, râu vàng hung và cao tới… 1 mét 90. Đám học trò trường nội trú đặt cho ông biệt hiệu là… Thằn Lằn quả không chê vào đâu được.

– Cậu… làm gì ở đây?

– Em đã quan sát thầy.

– Sao chú mày không vô lớp. Cúp cua hả?

– Thưa thầy, tiết học này em được nghỉ. Chính nhờ thế mà em đã biết được ai là người đã xé những tờ cáo thị. Thầy hiệu trưởng đã cho dán cáo thị này lên để toàn thể học sinh nhà trường biết mặt mũi bảy tên khủng bố nguy hiểm đang bị truy nã. Vậy mà hai lần trước, cáo thị đều bị xé tọac. Ai xé? Hội đồng nhà trường đều cho rằng thủ phạm là một học sinh cá biệt. Em đâu ngờ cuối cùng người xé lại là thầy. Em nhớ rằng chính thầy cũng có mặt trong buổi họp về vấn đề này kia mà?

Bàn tay Dikal co lại thành nắm đấm nhưng lại thõng xuống cạnh chiếc quần nhung đã sờn:

– Cậu say đấy à?

– Em rất tỉnh táo, thưa thầy. Là một thành viên trong ban tự quản của học sinh, em cảm thấy mình phải báo cáo chuyện này.

– Hừ, cậu đã bỏ lại lí trí trên đệm tập Judo rồi. Đừng nghi ngờ người lớn không tốt, Peter Carsten ạ. Tôi cũng như cậu, rất căm ghét những kẻ khủng bố. Cậu biết không, lúc tôi đi đến tấm bảng đen thì tờ áp-phích đã bị bóc gần hết. Vì thế… đồ ngốc ạ, tôi phải xé nốt chỗ còn lại để có chỗ trống dán cáo thị mới.

Trời đất, bây giờ ông ta đã trấn tĩnh lại và lấp liếm tội lỗi của mình. Ông ranh ma lắm, thưa ông tiến sĩ. Ông đã lẩn được tội của mình như một con thằn lằn bò vào nấp trong bụi rậm ấy. Biết vậy, Tarzan thản nhiên nói:

– Vậy là em đã đặt mối nghi ngờ không đúng nơi đúng lúc. Thầy cho em… xin lỗi chứ?

– Ồ, chuyện nhỏ mà chú mày. Để chứng minh rằng thầy trò mình đều có thiện chí, chú mày hãy giúp tôi dán tờ cáo thị mới lên bảng.

Dikal từ phòng giáo viên bước ra:

– May quá, còn đúng một tờ. Nào, phụ tôi một tay coi…

Tarzan căng tờ cáo thị truy nã to gần bằng tấm áp-phích quảng cáo mặt hàng ưa chuộng lên bề mặt tấm bảng đen. Bảy bức chân dung những tên khủng bố in rõ ràng. Cố nhiên vẻ ngoài hiện nay của chúng không chắc còn như thế. Chúng gồm năm nam, hai nữ: Arved von Lotzka, Martin Macke, Felix Vô Lo, Francesca Oliviri, Hanna Neu, Heinz Schorbach và Erwin Roland.

Tarzan thuộc làu sự mô tả diện mạo của chúng. Nhưng hắn biết chắc rằng khó có khả năng bắt gặp chúng trên đường. Bọn tội phạm này sống trong một nhóm, lẩn lút, thường xuyên thay đổi chỗ ở, sử dụng giấy tờ giả, thành thạo cách cải dạng bằng râu tóc giả, dùng màng mỏng dán ngoài con ngươi để thay màu mắt và nhiều thủ đoạn khác. Chúng thường gây những vụ nổ phá hoại, sống bằng tiền trấn lột hoặc cướp nhà băng.

– Thế, xong rồi.

– Thầy có cần em nữa không ạ? - Tarzan hỏi.

– Thôi biến.

* * * * *

Phòng học yên ắng. Hầu hết học sinh đã ra chơi ngoài sân trường. Trong lớp cố nhiên chỉ có phần còn lại của Tứ quái.

Karl Máy Tính đang ngồi đọc một cuốn sách dày cộm chứa đầy những kiến thức uyên bác mà không phải giáo viên nào cũng hiểu được. Nó nạp vào bộ óc điện tử của mình những kiến thức đó.

Tròn Vo thì hất cuốn tập tiếng Anh sang một bên, lè cái lưỡi dính đầy vụn sôcôla màu nâu liếm mép, tít mắt khoái trá.

Gaby đang làm bài dịch tiếng Anh, lúi húi ghi vào vở. Đôi lúc một món tóc mái vàng óng xõa vào mắt khiến cô bé phải chúm môi thổi nhẹ. Hàng mi đen thẫm chớp chớp.

Nhìn Gaby, Tarzan thấy ấm lòng lạ. Gaby xinh biết bao. - Hắn nghĩ - Bạn ấy đúng là một trong những cô gái xinh đẹp nhất.

Hắn chọn băng ghế Gaby tiến lại trong lúc vẫy tay gọi Karl và Kloesen.

– Mình bắt quả tang Thằn Lằn xé cáo thị truy nã. - Hắn khẽ nói.

Tarzan kể lại, Karl xuýt xoa, Gaby tròn mắt, Tròn Vo phẫn nộ:

– Đồ Thằn Lằn - Khủng Bố! Vậy mà dám làm việc đó giữa ban ngày. Rồi trăm tội đổ lên đầu lũ học sinh tụi mình. Đại ca phải báo cho thầy hiệu trưởng đi.

Tarzan lắc đầu:

– Có báo cũng vô ích. Tao cuộc rằng ông ta sẽ chủ động tới văn phòng Ban giám hiệu và mách rằng đã có kẻ bóc đi tờ cáo thị. Nhất định ông ta sẽ chửi bới cả lũ nào đó về hùa với bọn khủng bố. Nếu không có bằng chứng, tụi mình làm sao tố cáo được ông ta mà còn bị quy vào tội bôi nhọ thanh danh và vu khống ông ta nữa đó.

Máy Tính Điện Tử gật gù:

– Đúng vậy, nhưng tụi mình sẽ canh chừng ông ta. Có lẽ ông ta thuộc loại nguy hiểm. Ông ta có thể nhồi sọ trí óc non nớt của các học sinh lớp 5, lớp 6 mà ông ta dạy lắm. Thậm chí, ông ta dám biến bọn khủng bố thành những người nổi loạn anh hùng như Robin Hut chẳng hạn.

Công Chúa liếm môi trên:

– Mình phải kể cho các bạn chuyện này, mình nghe được lúc ba mẹ nói chuyện với nhau. Này nhé, một trong bảy tên khủng bố đang có mặt ở thành phố chúng ta. Gã tên là Erwin Roland.

Tròn Vo sửng sốt:

– Cáááái gììì? Tin giật gân quá trời. Vậy mà có kẻ dám bảo là thành phố mình không nổi tiếng. Những công dân như ba mình mang lại sự phồn vinh cho thành phố, còn những kẻ như Erwin Roland lại phá hỏng tất cả.

Gaby nói tiếp:

– Gã Roland trên có một cô em gái ở trường ta. Tụi mình đều biết cô ấy.

Máy Tính Điện Tử ngạc nhiên:

– Bạn không định nói cô Elly Roland đấy chớ?

– Chính là cô ấy!

Cả bọn đều sững sờ.

Cô Elly Roland là giáo viên thể dục ngoài biên chế. Cô có một phòng tập trong thành phố dành cho những người béo đến tiêu bớt mỡ. Cô còn dạy Judo, quần vợt, hướng dẫn các lớp khiêu vũ. Cô dạy hợp đồng theo giờ cho học sinh nữ vì giáo viên thể dục chính thức là cô Ute Hollmeier bị gãy xương đùi phải bó bột từ một tuần nay.

Tarzan hỏi:

– Cô Elly Roland có bị theo dõi không?

Gaby nhún vai:

– Mình không biết. Nhưng các bạn cũng thừa biết quan điểm của ba mình rồi. Theo ba mình thì tội ai làm, người nấy chịu. Cô Elly hoàn toàn không giữ quan hệ với anh trai kể từ khi gã gia nhập bọn khủng bố.

– Cô Hollmeier thân với cô Elly Roland lắm đó. - Karl nói.

– Mình tính đi thăm cô Hollmeier đây. Này Karl, hai cô giáo tất nhiên là bạn của nhau, nhưng điều đó không có nghĩa là cô Hollmeier quan hệ với bọn khủng bố hoặc ủng hộ chúng. Bạn đừng có liên hệ lộn xộn.

Karl thanh minh:

– Trời ạ! Mình có định nói vậy đâu. Chỉ là tiện miệng thôi mà.

Tarzan nhíu mày:

– Gaby sẽ đi bây giờ sao?

– Hẳn rồi, ba bạn có muốn đi cùng không?

– Mình nghĩ rằng không thể đường đột như vậy được. Ai mà biết được cô đã trang điểm chưa và mặc áo gì chớ. Tự nhiên lại có ba người đàn ông trẻ tuổi tới…

Gaby đảo mắt:

– Ối trời! Ba người đàn ông trẻ tuổi! Kiêu dữ vậy cha nội? Hi hi hi hi!...

* * * * *

Gã bước qua các quầy kính, liếc hình mình trong đó và cảm thấy hài lòng. Gã hài lòng là phải, bởi tướng tá gã chẳng còn một mảy may giống tên khủng bố Erwin Roland in trên tờ cáo thị. Chỉ khốn khổ cho thân gã, sự không giống kia nào phải do gã tài tình trong nghệ thuật hóa trang, mà đau đớn thay lại bắt nguồn từ một căn bịnh hiểm nghèo. Da gã mỗi ngày một sạm. Người chỉ còn da bọc xương. Hai hốc mắt sâu hoắm.

Erwin Roland lảo đảo rẽ vào ngõ. Gã ở trong một khách sạn hạng ba. Gã vừa từ nhà ga về.

Gã tới đây từ hôm qua, trong cuộc trốn chạy khỏi nhóm khủng bố. Những kẻ cách đây không lâu vốn là đồng bọn của gã.

Erwin Roland lặng lẽ mở khóa cửa phòng trọ trong khách sạn. Gã lại chiếc bàn, rút ở túi áo khóac ra hai chiếc chìa khóa ngăn gửi đồ ở nhà ga, đặt xuống cạnh nhau.

Một chìa mang số 811, chìa kia số 97.

Erwin Roland cười. Chợt gã hểnh mũi, hít hít không khí như dò xét. Nụ cười tắt ngấm. Gã vội cầm lấy máy điện thoại.

– Phòng tập Roland đây! - Giọng phụ nữ nói ở đầu dây.

Trái tim bệnh hoạn của Erwin đập thình thịch. Gã xúc động:

– Elly, anh đây mà!

Roland nghe tiếng em gái mình hớp không khí. Dường như cô tê liệt đi vì sợ hãi:

– Lạy Chúa, anh… Erwin. Anh gọi về từ đâu vậy?

– Anh đang ở trong thành phố. Anh đến đây từ hôm qua. Đừng… ghê sợ anh nữa, anh đã từ bỏ họ rồi, em hiểu chớ Elly? Hồi đó quá nông nổi, chỉ biết nhìn mọi người chung quanh bằng cặp mắt thù hận. Anh đã ngu xuẩn đi theo bọn khủng bố để trả thù chính bản thân anh. Ôi Elly, Thượng đế đã trừng phạt anh. Tha thứ cho anh, Elly. Anh đang trốn như một con chuột trước móng vuốt của băng tội phạm quốc tế có tên là KẺ THÙ CỦA DÂN TỘC. Anh được biết thằng Heinz Schorbach đã săn anh suốt một tuần lễ nay. Chắc chắn thằng Heinz Schorbach sẽ hạ anh, nhưng… nó cũng sẽ phải chết. Cạm bẫy đã chuẩn bị rồi.

Cô Elly lắp bắp:

– Trời ơi, Roland. Anh… anh nên đến đầu thú cảnh sát, sau đó…

– Không, Elly à. Anh chẳng còn sống được bao lâu nữa đâu. Anh sẽ phải chết một cách tồi tệ. Anh muốn tận hưởng nốt chỗ thời gian còn lại. Elly ơi, anh đang giữ trong tay trên 400.000 mark.

– Sao? - Elly ấp úng - Đó… đó… là tiền… gì?

– Anh đã ăn cắp 400.000 mark của bọn KẺ THÙ CỦA DÂN TỘC. Đó là số tiền mà chúng cướp được ở các nhà băng gộp lại. Chúng sẽ giết anh cũng vì thế.

– Ôi, Erwin, anh điên rồi…

– Hãy nghe anh đây! - Gã ngắt lời cô - Heinz Schorbach như một con chó săn. Nó đã lần ra dấu vết anh thì sẽ không bao giờ để mất nữa. Elly, nếu anh chết đi, số tiền đó sẽ là của em.

– Khôôông! - Elly gào qua máy - Em không cần số tiền đó.

– Elly, anh chẳng còn sống được bao lâu nữa. Anh chỉ sử dụng được một phần nhỏ thôi. Lát nữa anh sẽ gửi cho em một lá thư, trong thư có chìa khóa một ngăn gửi đồ ngoài ga. Tiền để trong đó. Tuy nhiên anh đã chuẩn bị thêm một ngăn thứ hai nữa. Trong đó chứa một trái bom. Phần ngòi nổ nam châm được đặt sao cho trái bom nổ tung khi cửa ngăn vừa mở ra. Anh giữ chìa khóa ngăn này. Nếu thằng Heinz Schorbach tóm được anh, nó sẽ tước cái chìa khóa đó. Nó đang bị vố ấy Elly ạ. Nó là một thằng sát nhân tàn bạo. Nó phải chết. Elly, đừng báo cảnh sát biết, anh sẽ phôn lại cho em khi em đã có trong tay cái chìa khóa kho tàng.

– Erwin, em van anh…

Nhưng gã đã gác máy.

Gã bước đến bên bàn, ghi địa chỉ Elly lên mặt phong bì, đặt vào đó chiếc chìa khóa mang số 811. Rồi gã dán phong bì lại. Đúng lúc đó gã nghe có tiếng động sau lưng.

Heinz Schorbach từ buồng tắm bước ra. Bộ mặt tên sát thủ có vẻ hả hê với nòng súng lăm lăm.

– Chào Erwin!

Erwin Roland ngó gã, không nhúc nhích. Giọng Schorbach nghe như từ đáy mồ:

– Tao chẳng dè gặp lại mày trong hoàn cảnh này. Mày phải hiểu là tao chưa hề tin tưởng mày kể từ khi chúng ta nhập bọn. Tướng tinh của mày phản phé là cái chắc. Giờ thì những đứa khác cứ là trắng mắt ra nhé. Heinz Schorbach sẽ ra tay giải quyết ổn thỏa ngay bây giờ.

– Sao… sao mày tìm được tao?

– Trí nhớ! Nghe thủng chớ Erwin. Cách đây nửa năm, mày có lần nhắc tới cái khách sạn bình dân này. Mày “chịu” tao chưa, Erwin? Heinz Schorbach không khi nào quên điều gì. Và mày quá biết là tao có tài mở tung mọi cánh cửa.

Erwin Roland cười ha hả:

– Giỏi lắm Schorbach. Vậy thì… làm đi. Bắn lẹ đi. Thế còn hơn là…

Schorbach cũng cười ha hả:

– “…là chết dần chết mòn vì bệnh tật” chớ gì. Tao đâu có ngu mà giúp mày ngỏm dễ dàng vậy. Mày hãy hưởng nốt những gì số phận đã dành cho mày, chiến hữu ạ.

Gã giật phắt phong thư từ tay Erwin một cách khoái trá.

– Cuộc đàm đạo qua điện thoại của mày với cô em gái thú vị lắm. Mày sẽ không còn cơ hội nào thực hiện giấc mộng đế vương đâu.

Schorbach chụp mái tóc giả màu vàng kín đầu. Gã tròng thêm cặp kính râm và biến thành một con người khác. Nhét “con chó lửa” vào túi áo khoác, tên sát thủ nện gót giày ra hành lang và đóng sập cửa lại. Hừm, bắn một thằng sắp quy tiên làm gì cho bẩn tay, món chặt karate của gã cũng thừa sức làm Erwin qua đời nếu nó dám nhúc nhích.

Roland đứng đờ ra không nhúc nhích chờ cho tiếng chân tên thích khách xa dần. Ổn cả. Giờ thì gã có quyền thò đầu ra cửa sổ dòm Schorbach băng qua đường lên buồng lái chiếc xe hơi. Lúc chiếc xe lăn bánh, Erwin Roland bắt đầu ôm bụng cười lăn lộn, gã vừa cười vừa độc thoại, nước mắt, nước mũi ròng ròng.

– Hê hê, đúng là kẻ cắp gặp… bà già, mày… vỏ quít dày đụng tao… móng tay nhọn. Hê hê, mày đi đánh hơi tao mà đâu dè tao cũng đã hít được mùi mày. Schorbach à, cái mùi dầu bạc hà nhằm trị bịnh sỏi thận của mày đã xông lên nồng nặc trong phòng lúc tao gọi điện thoại. Mày có trốn dưới hầm, tao cũng ngửi ra, hê hê. Cứ cầm lấy chìa khóa số 811 đó mà về chầu âm phủ. Một trái bom khủng khiếp nhất đang chờ đợi mày, con ạ.

Erwin chụp máy điện thoại gọi người phục vụ. Mắc gì mà gã lại không ăn mừng thắng lợi chớ!

Chương 02: Thận Trọng Vẫn Hơn

Lớp 10A tan học sau tiết thứ năm. Tarzan chạy như bay lên “Tổ đại bàng” cất đồ nghề học trò rồi lộn trở lại xuống chỗ tấm bảng đen, nơi các bạn hắn đang đợi.

Gaby sốt ruột hỏi:

– Sao hả các ông thần, có định đi thăm cô Hollmeier với mình không?

Karl Máy Tính cười:

– Đi chớ, Công Chúa. Nhưng vì tụi mình không được bạn coi là ba người đàn ông trẻ tuổi nên tụi mình sẽ chỉ đưa bạn tới gần nhà cô giáo thôi. Sau đó tụi mình sẽ ngồi phơi nắng. Bạn ngó coi, các nốt tàn hương của mình dạo này mờ nhạt mất rồi, làm sao mình nỡ để chúng trong tình trạng đó chớ.

Ba thằng con trai đưa Gaby sang khu nhà giáo viên ở xế bên khu trường. Khi chia tay, Tarzan dặn Gab :

– Tụi này sẽ ngồi trên ghế dài trong vườn hoa. Mình sẽ trông cặp cho bạn.

Công Chúa gật đầu, đi vào khu nhà.

Bóng cô bé vừa khuất, ba thằng đã thả chân bách bộ trên con đường rải sỏi tới ghế đá. Gió ấm áp đong đưa những cành lê um tùm lá xanh mướt. Miệng Tròn Vo hình như ngập kẹo sôcôla. Nó nói lúng búng:

– Phức… tạp… ghê há!

– Cái gì? - Tiếng của Karl ngạc nhiên.

– Ơ, tao đâu có nói … Gaby phức tạp. Tao đang nghĩ tới Thằn Lằn kia.

Tarzan gật gù:

– Tao cũng đang nghĩ tới chuyện đó. Theo tao, việc ông thầy Dikal ủng hộ ngầm bọn khủng bố là chuyện chẳng còn gì để nghi ngờ. Đáng tiếc là chúng ta chỉ biết được điều đó bằng… cảm giác. Tuy vậy ông trời vẫn hé cho chúng ta một ánh chớp. Các bạn hiểu chứ, nguồn tin mà Gaby nghe lén từ thanh tra Glockner về quan hệ giữa cô giáo Elly Roland và anh trai cô…

Máy Tính Điện Tử bóp trán nhanh như… máy:

– Một kẻ dám ủng hộ ngầm như Thằn Lằn cũng dám liên lạc với tên khủng bố lắm đó.

Tròn Vo phản đối tức khắc:

– Tao cho rằng không đời nào cô Elly Roland lại cùng một giuộc với bọn khủng bố. Cô ấy hết sảy đấy.

Tarzan nói:

– Có lẽ mày nghĩ đúng. Và bởi vậy tao rất muốn nói chuyện với cô Elly. Hiện giờ cô hoàn toàn chưa biết chuyện Thằn Lằn xé các tờ cáo thị. Chúng ta sẽ dễ dàng thăm dò cô ấy về tung tích của Thằn Lằn. Chẳng hạn một cuộc gặp gỡ nào đó giữa Dikal và ông anh cô trong quá khứ mà cô tình cờ nhớ được. Biết đâu…

Karl hài lòng:

– Ok. Gaby đang theo học lớp nhảy Step của cô Elly. Tụi mình tiếp cận cô qua Gaby được đó.

Tròn Vo cười toe toét:

– Này , tao cũng thích điệu nhảy đó lắm nha.

Đoạn nó đứng lên và bắt đầu nhảy lọan xạ theo cái cách nó hiểu về nhảy Step.

Tarzan làm bộ hoảng hốt:

– Mày sao vậy mập. Có kiến lửa trong quần à?

Karl nhịn cười tưởng vỡ tung cả ruột:

– Đại ca sao khờ quá. Tròn Vo khiêu vũ mà. Tuyệt lắm, Willi. Rồi sẽ có ngày mày nhảy đơn giỏi như một… con ngựa bất kham cho coi.

Tròn Vo tự ái tuyên bố:

– Mấy người biết cái gì mà nói chớ!

Và nó vẫn tiếp tục xoay một vòng nữa trên gót chân, suýt tụt giày ngã nhào. Bấy giờ mập ta mới mệt nhoài ngồi phịch xuống ghế.

Có tiếng sỏi lạo xạo. Gaby đang tới gần với nét mặt lo lắng. Cô bé kêu lên:

– Willi, nếu một con ong vò vẽ đuổi theo bạn, bạn đừng có vung tay loạn lên như vậy chớ. Chỉ làm cho nó hung dữ hơn thôi…

Karl và Tarzan cười lăn lộn. Karl vừa đỡ đôi kính cứ chực rớt xuống vì cười, vừa bảo:

– Ong, chuồn gì đâu. Đó là điệu vũ Step của quý công tử Sauerlich đó, Công Chúa.

Gaby cũng cười, phô hàm răng trắng muốt, nhưng không hề có ý định chế giễu anh bạn mập:

– Ra vậy! Đừng buồn, Willi! Ai mà không lóng ngóng lúc đầu. Sau rồi sẽ ổn thôi.

Nói rồi cô bé đi vài bước vũ điệu, trông rất quyến rũ: thanh lịch, uyển chuyển, dịu dàng. Khi Gaby dừng lại, tam quái hoan hô nhiệt liệt. Cô bé bèn khuỵu gối cảm ơn vừa đúng điệu các vũ công vừa hài hước, tay lại vẫy vẫy một cái phong bì:

– Cô Hollmeier nhờ mình đưa cái này cho cô Elly Roland. Trong đó là các trang bản thảo viết chung của hai cô về một cuốn sách dạy thể dục cho thiếu niên mới lớn.

– Hay quá! Vậy Gaby tính lúc nào sẽ đến chỗ cô Elly Roland?

– Ngay bây giờ.

Tarzan nháy mắt với Máy Tính và Tròn Vo:

– Chúng ta còn chờ gì mà không hộ tống Gaby, hở các bạn.

* * * * *

Khi Heinz Schorbach lái xe chầm chậm qua ga chính, gã giật thót mình khi khám phá có ba viên cảnh sát đứng ở đó.

Schorbach phản xạ bằng cách đưa tay mân mê bộ tóc giả và cặp kính râm to bự không dám dừng lại như dự định nữa. Gã cho xe hơi lượn một vòng và… quái đản thật, lúc quay lại, vẫn còn bóng dáng hai vị bảo vệ pháp luật ám ảnh trước cổng ga. Mất một tên. Nhưng… trời ạ, viên cảnh sát thứ ba đã xuất hiện lù lù cùng một con chó săn bịt rọ mõm. Cái nhìn của con chó rờn rợn như chiếu tướng chỉ mình gã.

Schorbach lại chạy xe qua. Gã chẳng cần chi phải vội vàng, vòng vây bọn cớm kiểu đó đối với gã vốn là chuyện… cơm bữa. Chà, nhắc tới cơm bữa, gã mới sực nhớ. Mình cần phải kiếm một cái quán để nhâm nhi vài vại bia và một lô thức ăn dằn bụng đã. Chậc, thu hồi 400.000 mark hơn đâu phải chuyện chơi.

Ấy thế mà khi ngồi ở một quán ăn tối tăm, gã bắt đầu nghĩ khác. Chắc chắn là men bia đã giúp gã nghĩ khác chớ sao. Coi nào, thằng Erwin Roland dám cuỗm của tổ chức một số tiền kếch xù như vậy thì còn lâu nó mới dễ dàng đầu hàng. Thằng này ma đầu từ trong máu. Còn phải hỏi, nó không ma đầu thì sao sếp bố trí cho nó công việc chế tạo bom mìn, chỉ có điều “hoa tay” bom mìn của nó bị đứt khúc: chế tạo mười quả thì có tới bốn quả xì hơi không nổ. Nhưng cũng vẫn là có sáu quả đã nổ. Và không lẽ nó dâng khơi khơi cho mình cái chìa khóa kho báu như vậy ư?

Schorbach cảm thấy nhức đầu. Gã đảo lại nhà ga và khi biết chắc đám cảnh sát đã bỏ đi, liền tấp xe hơi vào lề từ khá xa với một ý định vừa nhen nhúm.

Schorbach nhún vai đi một mạch tới cổng ga. Tại đây gã đã tìm thấy một nạn nhân cho thí nghiệm của mình.

Đó là một gã ăn mày hôi hám đang xin phép lành của Thượng đế bằng cái mũ nhàu nát để ngửa. Tội nghiệp cho gã, bá tánh lần lượt phớt lờ bước qua, chỉ trừ… Schorbach. Hung thần Schorbach đâu có ngán mùi rượu nồng nặc trên người gã ăn xin, vỗ vai gã như một nhà từ thiện có tấm lòng nhân hậu nhất trần đời.

– Ê, mày xin nãy giờ được bao nhiêu rồi?

Gã ăn ăn mày ngước cặp mắt đần độn về vị ân nhân mời đến, toét mồm cười đầy hi vọng:

– Bữa nay xui tận mạng. Nhưng tôi biết ông sẽ không nhẫn tâm như họ nữa…

Schorbach cười khẩy dúi mớ bạc lẻ vô tay gã:

– Thôi, mày làm ơn dẹp cái trò nịnh thối ấy đi. Tạm thời tao cho mày năm mark uống rượu. Mày sẽ còn được no nê hơn sau khi lấy giùm tao cái va-li trong ngăn gửi đồ ra. Mụ vợ tao, mày hiểu không, đang rình tao trong ga này. Mà tao thì không muốn chạm trán mụ. Hiểu chớ?

– Hiểu, tôi hiểu, ông bạn quý ạ. Lũ đàn bà khi nào cũng vậy đó. Bọn họ đeo lấy cổ tụi ta như gông đeo cổ, mà ta thì đã ngán tận cổ rồi, hả!

Chà, báu bở gì mà chúng đeo lấy cái đồ giẻ rách như mày. Schorbach cười thầm và suýt nhổ một bãi nước bọt xuống đất vì ghê tởm. Gã hối thúc:

– Thôi mày, lẹ lên đi. Chìa khóa đây. Xong việc, tao sẽ bố thí cho gấp năm lần hồi nãy, hiểu chớ?

– Dạ, dạ…

Gã ăn mày dạ vâng rối rít rồi lủi qua hàng rào người thưa thớt. Chẳng viên cảnh sát nào quan tâm tới cái bóng thui thủi của gã.

Schorbach thỏa mãn trông theo. Có thể mình nhầm - hắn nghĩ - nhưng cẩn tắc vô áy náy mà, càng thận trọng càng tốt chớ sao. Còn hơn… bùm! Thế là toi mạng.

Khi Roland chuồn đi, tổ chức có mất một ít thuốc nổ. Ít thôi! Nhưng nếu không phải nó chôm thì còn ai vào đó chớ. Mình không! Arved chăng? Martin? Felix? Francesca? Hay Hanna? Ồ, không đâu, thưa quý ngài ma mãnh. Rồi tao sẽ có câu trả lời ngay bây giờ đây. Và rồi, Roland ạ, Chúa phù hộ linh hồn phản trắc của mày!

Chương 03: Mười Chết Một Sống

Tứ quái bấm chuông “Phòng tập Roland”. Người nữ giáo viên thể dục mở cửa đón đám trẻ bằng những lời lẽ thật thân ái:

– Chào em Gaby, ái chà, em đưa cả một phái đoàn đến đây nữa à? Các em vào nhà đi, yên trí, giờ nghỉ trưa không có học sinh nào quấy rầy chúng ta hết.

Gaby thong thả:

– Em có đem theo bản thảo cô Hollmeier gửi cho cô.

Elly trố mắt:

– A, tôi… tôi nhớ rồi. Chúng tôi cùng làm cuốn này mà.

Trong phòng, cô Elly đặt chiếc phong bì trên mặt bàn và không thèm liếc mắt tới nửa cái khiến Gaby có cảm tưởng rằng cô đang rất bối rối. Coi, cô giáo bối rối điều gì ghê gớm lắm cho nên quên luôn trái táo đang ăn dở dang và cứ dòm trân trân vào máy điện thoại. Linh tính của một thành viên TKKG cho phép Gaby tưởng tượng mạnh mẽ. Nào, chiếc máy điện thoại như thể một lò lửa làm cô giáo muốn nổ tung. Gaby đưa mắt nhìn Tarzan. Ê, đại ca của cô bé tất nhiên là đã nhận thấy tất cả. Hắn lặng lẽ ra hiệu cho Kloesen làm công tác tư tưởng.

Thằng mập ngay lập tức thông minh gấp mười lần lúc bình thường:

– Em… em có thể… gọi…

Elly sửng sốt:

– Sao? Em định gọi phôn ư? Tôi… tôi đang đợi… Tôi rất tiếc…

Quả nhiên, chuông điện thoại chợt reo lên inh ỏi. Coi kìa, cô Elly lao tới nhấc máy. Giọng cô run rẩy trong ống nói:

– Anh phải không, Erwin? Anh nói gì?

Miệng Tròn Vo há hốc trước một âm thanh quàng quạc lạ hoắc. Gương mặt xinh đẹp của Gaby sửng sốt. Karl Máy Tính thì giật chiếc kính cận khỏi sống mũi, chỉ trừ… Tarzan. Có vẻ như hắn đã chuẩn bị chuyện này từ lâu.

Cô Elly đâu hay biết gì về thái độ của đám trẻ, vẫn thản nhiên nói to:

– Em sẽ tới chỗ anh. Được rồi, em biết cái khách sạn ẩm thấp đó. Khách sạn Tháp Xanh ở hẻm Tu Sĩ chớ gì?

Elly buông máy. Cô hoảng hốt thấy rõ:

– Tôi có chuyện phải đi các em ạ. Ôi chao, tôi không còn cả thời gian để soi gương…

Tròn Vo nhét một thỏi sôcôla vô họng, thảo ăn một cách bất ngờ:

– Cô có cần một thỏi kẹo không ạ?

– Không, cảm ơn em, cậu bé tốt bụng. Và một lần nữa, xin lỗi các em.

Cuộc thăm dò cô Elly như vậy là đủ. Đối với TKKG, chỉ mấy chữ “Khách sạn Tháp Xanh ở hẻm Tu Sĩ” là đã thừa thu hoạch lắm rồi. Bốn đứa chia tay cô Elly.

Chúng dắt xe đạp ra đường. Chưa bao giờ Tarzan hào hứng đến thế, hắn đấm tay vào bức tường nhà bên cạnh.

– Mình bảo đảm cô Elly sẽ phóng tới khách sạn Tháp Xanh gặp ông anh Erwin hành nghề khủng bố.

Tròn Vo hể hả:

– Đại ca thấy em cũng rành nghề… thám tử đó chớ. Ai dám bảo đầu óc Tròn Vo này đã bị sôcôla bao bọc rồi nào. Khi không lại nghĩ ra cái vụ xin gọi phôn nhờ mới chết chớ…

– Thôi mày dẹp cái giọng đắc chí đó giùm tao đi mập! Chúng ta phải có mặt ở mục tiêu, không được chậm trễ.

– Chậc, tối ngày cứ mục tiêu rồi mục tiêu. Đại ca phải thông cảm với cặp chân ngắn ngủn của người khác chớ.

Thực ra hẻm Tu Sĩ cách nhà cô Elly không xa mấy nên dù cho thằng mập rên rỉ suốt dọc đường đi, Tứ quái vẫn đến nơi chẳng thiếu một mống nào. Trước mặt chúng là con đường một chiều chật như một con hẻm, nhô lên một cái… Tháp Xanh cao bốn tầng, cổ đến nỗi người ta không nỡ phá bỏ mà dùng làm khách sạn đón khách lai rai.

… Coi, cả một dãy ô tô đậu, nhưng không thấy xe cô Elly đâu hết.

– Cũng có thể tụi mình nhanh chân hơn cô giáo, Gaby à.

– Mình chỉ nhanh hơn vài giây thôi. Kia rồi, cô ấy đến kìa…

Trong lúc cô Elly tắt máy xe, đóng sập cánh cửa. Bốn đứa lủi vào sân kịp thời.

Một sợi tóc Gaby cọ vô má Tarzan nghe nhồn nhột. Cô bé thì thào:

– Mình tính sao hở đại ca?

* * * * *

Không riêng gì Tứ quái phập phồng mà lúc này ở nhà ga cũng có một hung thần không biết làm chi cho đỡ nóng ruột. Còn phải hỏi, gã là Schorbach, sát thủ chuyên nghiệp của băng KẺ THÙ CỦA DÂN TỘC chớ còn ai.

Gã nhịp nhịp chân nín thở theo dõi gã ăn mày đang dừng lại trước ngăn số 811 tít tận cùng. Ê, thằng hành khất thử thách định mệnh của mình bằng cách cắm chìa khóa vô ngăn nghe cái “cách”. Ma quỷ ơi, gã đâu biết “mười chết, một sống” đang chờ đợi nó!

Không có chuyện gì xảy ra. Dù cánh cửa che khuất tầm mắt của Schorbach nhưng gã cũng hiểu… không có chuyện gì xảy ra. Alê hấp, không chết vì bom thì đương nhiên… có tiền. Schorbach sung sướng ngóng thằng đệ tử lang thang gã vừa “kết bạn” bằng năm mark từng giây từng phút.

Ấy vậy cho nên gã muốn bật ngửa khi gã hành khất quay lại, vừa nốc rượu vừa lè nhè:

– Trong ngăn chẳng có va-li va liếc gì đâu, thưa ông.

– Mẹ kiếp, mày giỡn hả?

– E… hèm, tôi đâu dám chọc quê ông. Tôi chỉ thấy một vật gì gói trong giấy báo giống cục gạch, quấn cả một sợi dây thép và cái núm gì xám xám. Có cần lấy thứ đồ bỏ đi đó cho ông không ạ?

– Hả? Dây thép và núm xám à?

Mặt mày Schorbach co rúm đến thảm hại. Mồ hôi lạnh trên gáy gã lấm tấm. Trời ạ, mình đã đoán đúng. Phương pháp gài bom quen thuộc của thằng chó chết Roland đây mà. Bom từ trường. Phước ba đời cho gã và cho thằng đệ tử, trái bom lại xịt. Y hệt xác suất nổ của Roland trong những vụ khủng bố, chỉ đạt sáu mươi phần trăm.

Gã ăn mày làm thêm hớp rượu từ cái chai “năm mark” nữa:

– Thôi đừng buồn bã làm chi ân nhân ơi. Thua keo này ta bày keo khác, có khi con vợ trời đánh của ân nhân đã ra tay chụp cái va-li trước ngài và bỏ đi rồi.

Schorbach thẫn thờ:

– Ờ, ờ… mày nói phải. Mụ bỏ đi rồi.

– Vậy làm ơn làm phước cho kẻ hèn năm mark nữa. Chai rượu mới mua cạn sạch bách.

– Đây, cầm lấy và cút đi cho khuất mắt tao.

– Hê hê… Hẹn lần sau nha, thưa ông. Lúc nào đàn em cũng sẵn sàng phục vụ.

Gã lang thang bỏ đi, không hề biết gã vừa cách cái chết có một sợi tóc.

Schorbach lập tức mon men lại ngăn đồ số 811. Không còn gì để mà nghi ngờ, trái bom khủng khiếp đang nằm chình ình trong mớ giấy báo với đầy đủ thuốc nổ, ngòi và dây thép. Cũng hên là sợi dây đã bị đứt rời ra.

“Nó đã gài trong lúc quá hấp tấp!” - Schorbach nghiến răng thì thầm một mình. Gã quành chớp nhoáng lại hẻm Tu Sĩ. Hình như thằng ăn mày nói đúng. Thua keo này, bày keo khác. Gã tin tưởng chắc ăn như bắp rằng mình sẽ thộp cổ thằng chiến hữu phản bội ngay tại khách sạn Tháp Xanh, bắt nó xì ra chìa khóa ngăn số 97 chớ sao.

Schorbach ủi xe hơi tấp vô một chỗ kín đáo gần khách sạn. Tại đây, tên khủng bố tự cho phép mình bỏ kính râm xuống xe đi bộ lững thững như một lữ khách hiền hậu nhất trần đời. Gã đâu ngờ có bốn gương mặt đang thò ra từ một ngõ nhỏ gần đó, ngó gã mà sững sờ…

Lúc qua gian sảnh khách sạn, tay Schorbach bất giác thò vô bên trong túi áo khoác.

Gã đi thẳng lên gác bất chấp cặp mắt cận thị nheo nheo của người gác-dan già vừa gật đầu lễ phép chào cái bóng thoáng qua của gã.

* * * * *

Suốt một năm họ không gặp nhau, bặt vô âm tín. Giờ đây, hai anh em ở trong vòng tay nhau, Elly nước mắt giàn giụa.

Ngay từ phút đầu, Elly đã hãi hùng bởi người anh ruột cường tráng của cô giờ đây như một bộ xương cách trí biết cử động.

– Chúa ơi, anh tàn tạ thế này sao, anh Erwin? Tội nghiệp anh…

– Anh đã mắc phải sai lầm khi tuổi trẻ và bây giờ đang trả giá đắt. Cuộc đời anh kể như bỏ đi rồi. Cả căn bệnh của anh cũng không thể xóa tội cho anh. Em thế nào Elly? Ồ, trông em được lắm!

– Mọi thứ chưa muộn đâu, Erwin. Anh từ giã bọn khủng bố là phải rồi. Rồi… anh còn phải dự đám cưới em nữa chứ? Erwin, có một đồng nghiệp lớn tuổi muốn thành hôn với em. Anh ấy rất đứng đắn. Anh nghĩ sao?

– Anh vui lắm em gái ạ. Nhưng anh đang nghĩ về thằng…

– Không có thằng nào được phép ám ảnh anh lúc này. Kể cả thằng cha Schorbach gì đó nữa. Có phải anh đang hối hận về việc trái bom trong ngăn chứa đồ không? Erwin, khi anh nói tới quả bom, em sợ quá. Ôi, đáng lẽ anh không nên hành động như vậy. Gã dù ác độc đến đâu cũng chỉ là một con người…

Erwin nuốt nước bọt:

– Thôi nào, Elly. Mình uống mừng cuộc hội ngộ đã.

– Được rồi, em cụng li với anh đây. Nhưng anh phải nghe em, Erwin à. Anh cần phải ra đầu thú cảnh sát, em sẵn sang che giấu anh tuy nhiên biện pháp sau chỉ là chữa cháy. Em tin rằng người ta sẽ giảm án cho anh, không bắt anh ngồi tù - vì sức khỏe của anh lúc này.

– Còn tiền, em quên rồi sao. Đừng ngu xuẩn nữa, hơn 400.000 mark… Hơn nữa, giờ thì quá muộn rồi.

– Em nhắc lại một lần chót: Em sẽ không xài thứ tiền ăn cướp ấy. Em dư sức sống bằng nghề nghiệp lương thiện. Tiền em kiếm được đủ cho cả hai anh em mình mà Erwin!

Erwin thở dài não ruột. Đáng lẽ trả lời Elly thì gã lại đưa tay toan cầm li rượu đưa cho cô. Bàn tay run rẩy của gã khiến cái li bật nhào.

Trời ạ, li rượu hắt nước sâm-banh màu hổ phách lên váy cô em gái là Elly nhảy dựng:

– Ối, liệu có bị ố không nhỉ?

Cô thấm thấm vạt váy.

Erwin cười méo xệch:

– Anh xin lỗi, tại anh… Vải màu sáng thế, có thể ố đó Elly.

– Để em đi gột vậy.

Trong khi Erwin lượm các mảnh vỡ quăng giỏ rác thì Elly đi thẳng vô buồng tăm chốt cửa lại. Cô cởi váy, gột chỗ bị thấm rượu. Rồi cô lau khô tay.

Giữa lúc đợi chiếc váy khô, Elly tranh thủ tô lại mí mắt và son môi. Cô chưa kịp cất thỏi son thì nghe tiếng gõ cửa phòng. Còn sau đó là những giây phút im lặng thật rùng rợn.

Coi, một giọng đàn ông cất lên oang oang:

– Mày kinh ngạc hả Erwin? Tao đây, thắng chiến hữu suýt chết của mày đây. Cảm ơn mày đã phát mình ra một trái bom tịt ngòi. Nhưng nếu trái bom không xì hơi thì tao cũng… thượng thọ, vì tao đâu dại gì mò liền vào ngăn chứa đồ. Tao đã phái một thằng em đến trước. Dóc tổ đấy chớ, hả!

Tiếng của Erwin tuyệt vọng hoàn toàn:

– Tao tìm cách tự vệ thôi. Giờ sao đây?

– Mặc áo khoác vào. Lần này mày phải đi với tao. Mày sẽ mở cái ngăn thứ hai nếu không muốn một tiếng “bùm” vang lên trong căn phòng này.

– Tao… không thể đi được. Chìa khóa đây…

– Mày phải đi, đầu óc bệnh hoạn của mày có thể nghĩ ra bất cứ trò gì. Hà hà, lỡ ngăn thứ hai mày xài một trái bom khác thì phí đời tao lãng nhách.

Elly nín thở. Cô sợ đến nỗi thu mình lại bằng phân nửa thế ngồi bình thường mà vẫn nơm nớp không biết lúc nào thì gã khủng bố có tên là Schorbach sẽ thò đầu liếc vô trong. Bên ngoài, Erwin hiểu điều đó hơn ai hết. Gã giải thoát cho trái tim nhỏ bé của cô:

– Thôi được. Tao sẽ đi cùng mày. Mày đã được cuộc. Giờ tao bất cần việc tao sẽ sống nốt những ngày tàn tự do hay trong tù.

– Mày nói vậy tao nghe được đấy.

– Nhưng tao cầu nguyện cho nhà ga đầy ắp tụi cớm. Tao muốn mày và tao cùng sa lưới pháp luật một lượt, hiểu chưa thằng tồi?

Schorbach cười hô hố:

– Xui cho ước mơ của mày, tụi cớm đã rút hết. Còn con dao của tao bất kì lúc nào cũng có thể thọc huyết mày, nếu mày giở trò, hà hà. Chưa kể tao sẽ còn ghé thăm con em gái dạy nhảy của mày nữa. Nghe nói con nhỏ được nét lắm. Nếu mày bày đặt chuyện điên rồ, con ấy sẽ lãnh đủ. Nhớ đó!

Erwin rít lên căm uất:

– Mày… đồ chó!

Elly nghe tiếng hai gã bước khỏi phòng. Đến bây giờ cô mới hoàn hồn. Cô mặc váy vào, rồi rón rén bước ra tới bên cửa nghe ngóng. Ngoài hành lang không có ai. Cô chụp ngay chiếc máy điện thoại.

Giọng một người đàn ông cất lên ấm áp:

– Tổng nha cảnh sát đây…

Elly nói như sắp khóc:

– Tôi là Elly Roland, tôi muốn báo tin…

* * * * *

Tại trạm điện thoại công cộng gần cuối hẻm Tu Sĩ, Gaby cũng đang chờ kết quả cú phôn khẩn cấp của mình. Giọng cô cực kì bồn chồn:

– Cháu là Gaby Glockner đây. Cháu cần nói chuyện với ba cháu, thanh tra Glockner.

– Chờ vài giây nghe cô bé.

Vài giây trôi qua dài kinh khủng. Cuối cùng giọng nói quen thuộc của thanh tra Glockner cũng vang lên trong ống nghe:

– Ba đây, Gaby.

– Ba ơi, có chuyện quan trọng lắm. Tụi con đang lần theo dấu vết hai tên khủng bố có in hình trên tờ cáo thị truy nã dán ở nhà trường. Hai tên đó là Erwin Roland và Heinz Schorbach. Hiện giờ hai gã đã chui vô chiếc xe hơi mà Schorbach lái đến. Xe Opel màu xanh bảng số… Tarzan đang bám theo chúng bằng xe đạp đua.

– Có đích xác là chúng không?

– Chắc chắn, dù gã Schorbach đã ngụy trang tóc giả nhưng khi tháo tấm kính râm, tụi con nhận diện ra liền. Có vẻ như gã đang ép buộc Roland. Gã đã đẩy Roland lên xe.

– Ồ, tốt lắm. Các con đã quan sát chính xác đó. Cách đây nửa phút, cô Elly Roland có báo tin về số phận của ông anh mình. Roland hiện giờ như con cá nằm trên thớt băng khủng bố bởi gã dám cả gan phỗng tay trên số tiền cướp nhà băng của đám KẺ THÙ CỦA DÂN TỘC. Gã đang bị Schorbach ép dẫn đường tới nhà ga lấy số tiền trên ở ngăn gửi đồ. Con hiểu rồi chớ Gaby, tên Schorbach là một gã vô cùng tàn bạo. Phải bao vây nhà ga ngay. Mong sao chúng ta tới còn kịp. Ba phải đi đây, con gái!

Thanh tra Glockner cúp máy bỏ mặc cô con gái đứng bàng hoàng.

Tròn Vo đùa:

– Trời hỡi, giờ cứ gọi là lộn tùng phèo tất cả ở ngoài ga. Và đại ca của tụi mình chắc chắn cũng đang ở trong mớ lộn xộn đó.

* * * * *

Ở nhà ga, chiếc Opel có chạy trời cũng không thoát khỏi đôi mắt thần ưng của Tarzan. Hắn bình tĩnh núp thật kĩ nhìn như thôi miên khi hai tên khủng bố xuống xe.

Gã đầu tiên đúng là… Thần chết thật. Coi, thân hình gã tong teo chỉ còn xương với da, nếu so với tấm ảnh trên tờ cáo thị đố Tarzan dám chắc gã là Erwin Roland. Nhưng rõ rang gã là Erwin Roland chứ sao, bằng chứng là thằng đi kè kè với gã là Schorbach đích thị. Chà, gã này y như một thứ… cô hồn sống đằng sau cặp kính râm. Cái cằm bạnh của gã khẳng định hung thần sẵn sàng làm bất cứ chuyện khủng khiếp nào.

Tarzan khóa xe đạp vào một chân đèn đường.

Hắn theo sát hai tên khủng bố khi chúng bước vào ga.

Schorbach nắm ngay trên khuỷu tay Erwin lôi đi. Tay phải gã thọc sâu trong túi áo khoác. Chắc chắn là bàn tay gã không nắm chặt chùm chìa khóa rồi.

Hai gã đang đi dọc dãy ngăn gửi đồ. Tarzan mắt sáng rực lên. Chà, bọn chúng đứng phắt lại trước ngăn 97. Vậy thì mình cũng giả vờ đi tìm một ngăn nào đó chớ sao.

Schorbach ra lệnh:

– Mở ra!

Trời đất, quát xong gã hung thần nhảy lùi ra xa khoảng sáu mét khiến Tarzan sững sờ. A, mày ngán cái gì trong ngăn chứa tiền hả thằng khủng bố? Một con rắn hổ mang chăng?

Kia kìa, Roland vung vẩy chiếc chìa khóa trong tay rồi quay nhìn dáo dác. Khuôn mặt hốc hác của gã chiếu tướng ngay chóc Tarzan. Trong tích tắc, ánh mắt họ gặp nhau. Ánh mắt Roland nheo lại trong một giây và… thả rơi chiếc chìa khóa xuống sàn đá.

Roland cúi xuống nhưng chân lại đá chìa khóa bay về phía Tarzan. Coi, mọi việc xảy ra nhanh hơn một tia chớp nhưng cũng đủ cho Tarzan nắm được vấn đề. Gã cố ý như vậy.

Roland chạy về phía chiếc chìa khóa, nhưng không cúi xuống nhặt mà lại há mồm kêu:

– Cứu tôi với! Cướp! Cứu tôi…

Mọi người xung quanh khu vực nhà ga nghe rõ tiếng gào nhưng họ chỉ giới hạn sự can thiệp ở mức độ làm… khán giả. Họ nhìn Roland co giò chạy, nhìn Schorbach rượt theo, bàn tay thọc trong túi áo rút ra. Lưỡi dao vung lên sáng loáng.

Tarzan vọt lên trước nhanh như một mũi tên. Đúng tích tắc lưỡi dao Schorbach xỉa vào lưng Roland thì Tarzan lao vào tên hung đồ.

Hắn gạt phắt cánh tay hung thần sang một bên làm trượt phần lưỡi dao nhọn lểu trên bắp tay Roland. Đoạn, hắn bật một đòn chỏ mạnh hơn lò xo nén đẩy Schorbach chúi nhủi vô dãy ngăn chứa đồ. Con dao rơi xuống đất.

Tarzan chộp lấy con dao và giơ dao về phía hung thần đang há mồm hớp không khí.

– Cấm động đậy! Ông…

Hắn không nói tiếp được nữa.

Trời hỡi, một bà cụ cỡ tám mươi tuổi nhưng còn khỏe mạnh đã hiểu nhầm tình huống. Cụ thấy một thằng choai choai đang vung dao đe dọa một người. Thế là, cụ Hermine Witter vung cái túi du lịch nặng nề đựng một chai rượu chuối lên cao và giáng xuống đầu Tarzan một cú.

Cách đây sáu mươi năm, cụ bà Hermine từng là một nữ vận động viên nổi tiếng.

Tarzan xơi đòn trúng gáy và vai. Hắn không hiểu trời trăng gì nữa hết. Trong khoảnh khắc, hắn thấy mình bị tê liệt.

Quả là cơ hội ngàn năm một thuở với Schorbach. Trong lúc Tarzan chết điếng vì sự ngộ nhận thì hung đồ Schorbach bật dậy. Lúc này mà gã không tranh thủ đào tẩu là chui vào rọ. Tiếng còi xe cảnh sát đã ré lên khắp nhà ga.

Schorbach cố đấm vô ngực Tarzan. Hắn không đủ sức tránh mà lại lảo đảo ngã vào vòng tay bà cụ. Tiếng bà cụ la ầm ĩ:

– Cút! Hung đồ! Đâm người! Cảnh sát! Cứu tôi!

Tarzan hoảng hồn quay đầu lại vừa vặn né kịp cú táng thứ hai do bàn tay cầm túi xách của bà cụ. Một cú đòn còn thuần thục hơn lần trước.

Cụ Hermine oai vệ ra lệnh:

– Mày đứng nguyên vị trí chờ cảnh sát tới. Thằng oắt con!

Tarzan nhìn xuống con dao nhọn lểu trong tay mình. Trong nháy mắt, hắn hiểu hết. Cơn đau như biến mất.

– Cụ lầm to rồi cụ ơi. Chính thằng đeo kính râm mới là tên khủng bố. Cụ đã giúp hai tên nguy hiểm chạy thoát bằng cách nện cháu rồi.

Bà lão Hermine nhướng mắt sau cặp kính gọng vàng:

– Hả? Cậu nói sao? Khủng bố à?

Tarzan dở khóc dở cười:

– Giá cụ đừng xen vào thì cháu đã tóm được một tên rồi. Cụ đập cháu bằng cái gì mà đau dữ vậy?

Bà cụ có vẻ hối hận:

– Ôi, bà đâu ngờ… Trong túi xách bà có một chai rượu chuối, cháu hãy dùng nó để uống một hớp cho tan máu bầm…

– Cháu không biết uống rượu ạ, thưa cụ. Nhưng xin cụ đừng buồn. Dẫu sao thì cụ là người duy nhất có can đảm ở đây.

Đám khán giả đàn ông nãy giờ có mặt ngượng ngùng quay đi.

* * * * *

Tarzan lẳng lặng ra cổng ga. Vai vẫn còn đau ê ẩm. Bên cổng ga, hắn thấy Erwin Roland được hai cảnh sát xốc nách. Thanh tra Glockner đứng quay lưng về phía Tarzan, đang nói, giọng nóng nảy:

– Nhờ may mắn mà chúng ta tóm được một trong hai tên khủng bố. Tại sao anh lại hụ còi ầm ĩ để cho bọn chúng biết rằng cảnh sát đang bao vây hả Bolte?

Người đồng nghiệp tên Bolte ngượng ngùng:

– Không phải tôi gây ra, thưa ông thanh tra.

Tarzan lên tiếng:

– Chào chú Glockner!

Ông thanh tra giật mình quay lại. Một nụ cười xua đi nỗi bực tức trên nét mặt ông:

– Ủa, cháu ở dâu mà chú tìm hoài không khấy. Rượt theo tên tội phạm còn lại à?

– Gã thoát rồi. Một bà cụ dũng cảm đã vô tình ngáng trở cháu.

Tarzan thuật hết câu chuyện nhanh gọn Ngay lập tức, vòng vây cảnh sát được triển khai qui mô đến từng ngõ ngách nhỏ nhất, chỉ đáng tiếc là chiếc Opel màu xanh đã tàng hình đi từ khuya.

Glockner chán nản lắc đầu:

– Tiếc là ở đây có hàng chục cơ hội để lẩn trốn. Chúng ta để sổng mất Schorland rồi.

– Tuy nhiên vẫn còn lại Erwin Roland, thưa chú.

– À, cháu nhắc Erwin chú mới nhớ. Chú đến đây là nhờ cú điện thoại khẩn cấp của cô em gái gã, cô Elly.

Tarzan nghe ông kể xong liền mỉm cười:

– Vậy là cuối cùng chúng ta cũng có một chiến công đáng kể. Đây là chìa khóa mở ngăn 97, thưa chú. Cháu tin rằng số tiền ăn cướp của bọn khủng bố vẫn nằm an toàn trong khu gửi đồ.

Ông Glockner cười tủm tỉm. Đúng lúc đó, một người đàn ông mặc thường phục tiến lại. Thanh tra Glockner rỉ tai Tarzan:

– Ông ta là Bolte, chuyên gia truy nã bọn khủng bố của Cục điều tra liên bang gửi đến. Người ta phỏng đoán sẽ có chuyện gì ở thành phố này. Nhưng cháu chớ nói ra nhé.

Đừng phổng mũi, kẻo trông xấu lắm. - Tarzan tự nhủ. Được cha của Gaby tin cậy quả thật là tuyệt vời.

Khi Bolte dừng bước, thanh tra Glockner kéo Tarzan đến chỗ vị chuyên gia Cục hình sự thật thân mật:

– Xin giới thiệu để làm quen. Đây là Peter Carsten, bạn trai của con gái tôi, thủ lãnh nhóm TKKG gồm bốn cộng tác viên “chiến” nhất của Tổng nha cảnh sát thành phố. Chính Peter Carsten vừa rồi đáng lẽ đã tóm cổ tên Schorbach nếu không bị…

Bolte được nghe câu chuyện đã xảy ra trong khi ba người cùng đi tới các ngăn gửi đồ.

Tại ngăn số 97, bốn trăm ngàn mark hiện ra như một phép lạ trước mắt Bolte. Chưa hết, vị chuyên gia còn sững sờ hơn khi tại văn phòng của cảnh sát ga, một hành khách đã báo rằng ở ngăn gửi đồ số 811 có một quả bom nam châm. Ơn trời là nó không nổ.

* * * * *

Tarzan đạp xe trở lại hẻm Tu Sĩ. Xe của cô Elly đã biến mất. Ba quái bu quanh hắn với vẻ nôn nóng.

Gaby không giấu sự bồn chồn:

– Sao lâu thế? Thất bại phải không?

– Thắng phân nửa, bại phân nửa. Schorland chuồn mất còn Roland bị tóm cổ. Điều quan trọng nhất là cảnh sát đã thu hồi được số tiền của bọn khủng bố. - Hắn kể lại, tay phải hơi thõng xuống.

Gaby thương bạn, xoa vai cho hắn. Tarzan cố làm ra vẻ thản nhiên. Cơn đau lúc này đối với hắn chẳng còn ý nghĩa gì. Giọng Karl trầm ngâm:

– Khi tụi mình thấy cô Elly rầu rĩ ra khỏi khách sạn là cũng đoán sơ được nguyên nhân. Té ra ông anh cô ta chơi bọn lưu manh một vố và sẵn sàng đầu thú trước cảnh sát để thoát sự truy nã của đồng bọn.

Tarzan gật đầu:

– Ý tưởng đầu thú mày nói là có thực. Roland muốn gã và thằng Schorbach cùng sa lưới cảnh sát ở nhà ga nên mới đá văng chiếc chìa khóa ngăn gửi tiền về phía tao. Kiểu này xét ra là một cách Roland lấy công chuộc tội để yên lòng sống nốt những ngày còn lại…

Hắn ngừng lại rồi thở nặng nề:

– Không hiểu gã còn sống được bao lâu nữa?

Đúng lúc đó một xe tuần tra đỗ xịch lại trước khách sạn Tháp Xanh. Chuyên gia của Cục điều tra liên bang tên Bolte xuống xe cùng với cô Elly Roland và một cảnh sát lạ mặt. Karl thì thầm:

– Họ sẽ khám phòng của Roland, và cô Elly đứng ra làm nhân chứng.

Tròn Vo nhận xét:

– Nhìn khuôn mặt đờ đẫn của cô giáo thể dục, mình dám bảo đảm, lớp dạy nhảy còn đóng cửa dài dài.

Gaby gật đầu:

– Có thể lắm. Chúng ta đang được nghỉ lễ ba ngày liền: thứ bảy, chủ nhật và thứ hai. Dù sao cô Elly có mở lớp mình cũng không tham dự được. Thứ bảy mình sẽ đến Schlossrain đến tối chủ nhật mới về.

Trái tim Tarzan nhói lên vì… thất vọng, tuy nhiên hắn tỏ vẻ như không:

– Sao lại chia tay gấp gáp vậy Gaby? Khu nghỉ Schlossrain cách thành phố tới 40 cây số…

Cô bé an ủi:

– Dì Susanne của mình đang nghỉ mát ở đó một tuần. Bà rất cô độc và muốn mình đem cả Oskar đến chơi. Dì rất yêu chiều mình.

Tròn Vo khịt khịt mũi:

– Được chiều thích thật đó. Có thể tha hồ ăn bánh kem sôcôla ở Schlossrain mà không bị ai kì đà cản… mép. Này, Gaby, nhớ ăn giùm mình với. Ước gì mình được theo bạn.

Gaby nhăn cái mũi xinh:

– Nhưng không phải vì mến tớ, mà vì mến sôcôla.

Tarzan quay qua đề tài khác:

– Nào, chúng ta bàn trở lại nội dung chính. Bolte được Cục điều tra liên bang phái đến. Roland bị bắt. Schorbach đã lộ mặt. Trước mắt chúng ta cần biết mục tiêu sắp tới tập trung vào ai?

Ba cánh tay giơ lên một lượt:

– Thằn Lằn!

– Ok, các bạn chọn Thằn Lằn là phải. Ông ta là kẻ khả nghi số một hiện nay về mức độ liên quan tới bọn KẺ THÙ CỦA DÂN TỘC. Mình đề nghị không ai trong chúng ta được rời Thằn Lằn nửa bước. Hãy làm một bản lí lịch bằng miệng về ngài Jens Dikal xem sao.

Tròn Vo trề môi:

– Ông ta đã 32 tuổi.

Karl:

– Không rõ nguồn gốc.

Gaby:

– Ông ta sử dụng một chiếc xe hơi nhỏ của Pháp và phóng như điên trên đường với hàng chục lần bị phạt vi cảnh.

Tarzan:

– Còn một điều nữa: mặt mày ông ta nhẽo nhợt y hệt một con thằn lằn. Nhưng ông ta cũng biết đánh gôn đó. Chậc chậc, hồ sơ về ngài Dikal như vậy đủ chưa?

Lúc này mới thấy Máy Tính Điện Tử thật phi phàm. Nó bóp trán ba cái rồi phát biểu:

– Chưa đủ. Thằn Lằn còn có một người bạn.

Công Chúa trố mắt:

– Dikal mà cũng có bạn sao?

– Có, Gaby à. Có thể Thằn Lằn quen với Otto Gorr trên sân gôn. Mình biết chuyện này là do ngẫu nhiên. Gorr là người buôn bán bất động sản. Anh ta từng chào mời ba mẹ mình mua nhà trước khi gia đình mình được thừa kế ngôi biệt thự.

Tarzan thích thú:

– Một phát biểu đúng lúc. Nè, Karl, mày có nghĩ rằng gã Gorr đó là một tên khủng bố hoạt động độc lập không?

– Không, đâu phải ai giao du với Thằn Lằn cũng đều là khủng bố. Ba mình đánh giá Otto Gorr bằng một câu vỏn vẹn: “Đây là một con buôn”.

– Mày thấy gã quan hệ với Thằn Lằn như thế nào?

– Họ có đi chơi với nhau hai ba lần.

Tarzan khoát tay dứt khoát:

– Vào cuộc thôi. Chắc chắn hai nhân vật mờ ám này sẽ cộng tác với nhau ở một phi vụ nào đó. Có thể đây là một dấu vết đáng kể.

Chương 04: Cùng Hội Cùng Thuyền

Otto Gorr chẳng ưa gì Dikal nhưng con cáo già trong làng môi giới bất động sản này đã tính toán đâu vào đó hết. Chơi với một tên thầy giáo độc thân, chân ướt chân ráo mới bước vô thành phố thì hợp “rơ” với gã quá chớ còn phải hỏi. Tối thiểu gã cũng thu hoạch được một mớ tiền rủng rỉnh khi xài Dikal như một con chim mồi.

“Trong nghề môi giới địa ốc, ai đã qua mặt nổi mình nào?” Otto Gorr nhiều lần tự nhủ mình như vậy. Với bộ mặt lạnh như băng và trái tim họat động hàng ngày nhờ dòng máu… mark, gã đã ẵm từ túi Dikal một số bạc đáng kể khi giới thiệu cho ông bạn giáo viên một căn nhà nghỉ trong rừng. Ấy thế mà Dikal nào hay biết bị gã lợi dụng, ông ta luôn luôn nghĩ rằng gặp được bạn hiền.

Tình bạn của hai người càng lúc càng khăng khít thêm khi gặp nhau trên sân gôn. Họ hẹn nhau mỗi tuần gặp nhau tập bóng một lần.

Chiều hôm nay cũng vậy, sau khi tập xong tại một khu đánh gôn ngoại ô, hai người bạn rủ nhau vô một quầy rượu. Gorr biết rằng thể nào Dikal cũng lại quá chén. Rồi lại lái ô tô như muốn bán cái mạng mình đi không bằng.

Dikal nói:

– Chơi banh xong khát lắm. Tôi phải làm ít nhất bốn vại bia.

Gorr đưa tay quẹt bia dính trên mép. Coi, gã cỡ 35 tuổi, tóc vàng nhạt và mỏng đến mức đứng xa cứ tưởng bị trọc đầu. Gã có cặp mắt cá và bộ râu của giống hải cẩu.

– Đôi khi tôi tự hỏi cớ sao tôi lại là thằng gõ đầu trẻ. Tôi không chịu nổi lũ trò ranh ấy. - Dikal nói.

– Ông bạn có chuyện bực mình ở trường hả?

– Ngày nào cũng có. Cái bọn thò lò mũi ấy gọi tôi là Thằn Lằn.

Gorr nhe răng cười:

– Rõ ràng ông bạn chẳng phải là tấm gương cho chúng.

– Gương gì? Khi bằng tuổi chúng, tôi cũng chẳng có ai để làm gương cả. Mọi người sống tầm thường quá. Chẳng có gì nổi bật ngoài ăn ngủ và tiêu xài cả. Phải thay đổi lại. Phải xóa sạch. Phải san bằng.

Gorr níu vại bia trong tay như níu lấy mớ gia tài bình an của nghề kinh doanh địa ốc. Ôi, gã chỉ tầm thường như mọi người thôi. Gã chẳng dại dột đút đầu vô cái thòng lọng nguy hiểm của Dikal cho uổng phí đời… cò mồi. Gã khôn khéo lái giấc mộng làm vĩ nhân của chiến hữu sang một hướng khác:

– Này Dikal, đến giờ tôi vẫn không hiểu tại sao ông bạn lại chịu mua túp lều hoang dã giữa cánh rừng hả?

Dikal trả lời lơ đãng:

– Tôi tới đó để thư giãn một khi đã ngấy tận cổ mọi thứ.

– Ông bạn thuê được căn lều đó quả là may mắn. Căn lều của một lão già, bơi trong tiền nhưng vẫn kiết. Trước đây lão đòi giá cao gấp đôi bây giờ. Tôi phải thuyết phục mãi lão mới chịu giảm giá đó. Căn lều này tuyệt lắm, khó mà tìm được.

Dikal cười:

– Khi không cần căn lều đó nữa, tôi sẽ báo cho ông bạn.

Gorr mơ màng:

– Có thể khi đó nó đã thuộc về tôi.

– Ông bạn định mua đứt sao?

– Thừa kế, có lẽ vậy.

Dikal sửng sốt:

– Thừa kế?

– Tôi hi vọng lão già biết xử sự. - Gorr gật đầu - Lão già đâu phải là… người thường. Lão là một tay tỉ phú chuyên sưu tầm đồ thủy tinh, gốm, sứ. Tên lão là Paul Hagedorn. Lão già giàu cực kì. Để gây áp lực cho tôi về vụ “túp lều”, lão đã dẫn tôi về ngó sơ sơ những đồ cổ lão sưu tầm, có cách đây 3000 năm trước. Toàn những thứ đồ mĩ nghệ loại xịn…

Gorr khựng lại. Gã có vẻ giật mình vì đã quá đà. Gã nhìn chiến hữu đầy nghi ngại:

– Này, ông bạn liệu có giữ mồm giữ miệng giùm tôi không hả?

Thằn Lằn ưỡn người ra:

– Ông bạn có thể tin ở tôi.

– Ờ ờ… Thế này nhé, lão Hagedorn có tâm sự với tôi về một món hàng đang làm lão phát điên. Đó là một cái đĩa men gốm đã có từ năm 1210. Lão mê nó ngay cả lúc nằm mơ. Và… hê hê, ông bạn biết không, tôi lại biết ai đang nắm trong tay cái đĩa cực kì này. Vì vậy tôi sẵn sàng làm trung gian cho lão.

– Trời đất, ai dè ông bạn “đánh quả” luôn cả đồ cổ nữa?

Gorr nhe răng:

– Đầu đuôi chỉ vì… tiền. Đêm mai người bán hàng sẽ đem cái đĩa từ Thụy Sĩ sang và bán bằng tiền mặt. Lão già Hagedorn đang chuẩn bị nhả ra 350.000 mark. Thử tưởng tượng coi Dikal, lão già có sẵn 350.000 mark trong nhà, nghĩa là lão còn của ăn của để vô số.

Thằn Lằn trầm ngâm:

– Tôi lại nghĩ số tiền lớn như vậy mà thanh toán bằng tiền mặt thì lạ thật.

– Hê hê, đã là mua bán ngầm thì… phải thế chớ. Ông bạn phải biết rằng cái đĩa vốn là đồ ăn cắp nữa.

Dikal chớp mắt lia lịa:

– Ông bạn biết thằng ăn cắp đó?

– Biết nó thì không. Nhưng tôi biết một tay làm đồ dỏm cực siêu.

– Ông bạn không sợ lão già phát hiện ra đĩa dỏm sao?

– Hề hề, làm sao lão biết được. Lão đã 82 tuổi. Đầu óc chẳng còn sáng láng nữa. Mắt cũng mờ rồi. Tôi từ chối không nhận thù lao mách mối. Nhưng tôi gợi ý lão di chúc tặng lại tôi căn lều đó.

Khuôn mặt Dikal không còn một nếp nhăn nào. Ông ta nói đầy vẻ kính nể:

– Ông bạn đúng là đồ chó giảo hoạt. Lão già ở đâu vậy?

Gorr tít mắt khoái trí:

– Biệt thự của lão già Hagedorn nằm cạnh công viên Seibold. Lão không muốn vào nhà dưỡng lão. Mỗi tuần ba lần có một bà họ hàng với lão đến giúp việc để chờ ngày lão qui tiên cho hưởng di chúc thừa kế. Lão hành bà ta phải biết nhé.

– Trời, ghê quá há!

Thằn Lằn vừa buột miệng đã ngưng lại. Coi, ông ta tư lự hẳn. Song Gorr không nhận ra điều đó.

Dikal đứng dậy, rút ví ra:

– Tôi phải đi đây. Hôm nay tôi đãi ông bạn.

– Ok. Lần sau đến lượt tôi nghe.

Dikal gật đầu, nhưng có vẻ lơ đãng. Ông ta đang bận suy tính cái gì đó.

* * * * *

Tứ quái hẹn nhau ở quán cà phê gần trường. Tarzan đến trễ hơn ai hết, bởi hắn vừa mới đáo xe đạp lại trường học để kiểm tra tung tích của ông thầy Dikal có biệt danh Thằn Lằn.

Bước vào tiệm, Tarzan nói ngay:

– Mình có gặp thằng Axel trong kí túc xá. Nó nói Thằn Lằn đã phóng xe vào thành phố. Có đem theo chiếc túi thể thao.

Gaby vuốt nhẹ mái tóc:

– Lão ta chơi gôn ở đâu vậy kìa?

– Thằng Axel biết một địa điểm mà Thằn Lằn hay lui tới. Đó là khu liên hợp Auen - Centre ở tít ngoại ô. Tụi mình có thể ra đó nếu không ai cảm thấy trở ngại. Biết đâu chúng ta chẳng phát hiện ra bọn khủng bố đang đi với Thằn Lằn.

Tròn Vo thở dài não ruột:

– Ít nhất cũng để tao ăn hết li kem đã chớ.

Gaby cho Tarzan uống cốc cô-ca của mình. Tròn Vo xúc lấy xúc để.

Tròn Vo vừa liếm hết kem ở muỗng cuối cùng thì Máy Tính Điện Tử chỉ tay ra đường:

– Thằn Lằn kia kìa!

Tarzan quay đầu lại. Ê, giữa dòng xe cộ nườm nượp đúng là Thằn Lằn đang lái xe với khuôn mặt căng thẳng. Tarzan tức khắc phóng khỏi quán:

– Tao phải bám dính gã.

Trong chớp nhoáng, chiếc xe đua của Tarzan lao vun vút trong con suối xe cộ cuồn cuộn trên đường.

Tròn Vo nói:

– Còn lâu mới đuổi kịp nha. Hắn có chịu tập thể dục đâu chớ. Người cứ gỉ mèm ra.

– Bạn nói kẻ gỉ mèm tên là Willi phải không? - Gaby nói - Mình biết kẻ đó.

Trong lúc đó, Tarzan cắm cổ đạp xe thục mạng. Hàng chục xe hơi phả xăng vào mũi hắn. Đủ kiểu xe hơi ngáng đường hắn. Quỷ sứ thật, một chiếc xe đạp quả không thể nào đương cự nổi với nền văn minh cơ khí. Tới gần “Khu Dạo Chơi” của thành phố, xe của Dikal đột nhiên biến mất.

Tarzan hít một hơi dài. Thôi đành về nhà của Gaby vậy.

Chương 05: Sào Huyệt Đen

Sự bỏ cuộc nửa chừng của Tarzan kể ra thật đáng tiếc, hắn chỉ cần kiên nhẫn thêm chút nữa chạy theo con đường ngầm gần lối rẽ vào “Khu Dạo Chơi” để ra đường cao tốc là khám phá biết bao nhiêu chuyện động trời.

Xe hơi của Dikal phóng vào một khu biệt thự cũ kĩ. Các chủ nhà đã bỏ đi sau khi ở đây mọc lên nhiều nhà máy. Không gian không còn thoáng đãng nữa. Các biệt thự bị tróc lở, mọc đầy rêu thay cho nước vôi cần thiết. Những mảnh vườn nhỏ lại càng thê thảm hơn, chúng bị bỏ lăn lóc hoang phế giữa các hàng rào song sắt.

Dikal thắng xe trước số nhà 17. Đây là ngôi nhà có tháp, chóp nhọn, kiến trúc cầu kì nhưng tàn tạ đến tuyệt vọng. Trên lối vào có đậu một chiếc xe buýt bẩn thỉu. Các ô cửa sổ ngó ra đường được kéo rèm kín mít.

Dikal nhấn chuông cửa.

Cửa có một ô kính. Sau ô kính cũng che rèm.

Bức rèm sau ô cửa lay động sau tiếng chuông, Dikal chỉ thấy một con mắt đen thao láo. Rồi rèm che lại. Cánh cửa hé vừa đủ cho anh ta lách người vào.

Người đàn bà đứng sau cánh cửa kêu lên:

– Jens đến đấy!

Dikal nhe răng cười, bắt tay cô ta:

– Chào Hanna!

Hanna Neu khoảng 25 tuổi, nhỏ bé như một con nhím xù lông. Mái tóc đen trong nhà xõa dài nhưng khi ra phố thì được giấu dưới mái tóc giả màu vàng. Mặt cô ta xanh như tàu lá chuối và chưa thấy cười bao giờ, nhưng đối với Dikal thì điều đó đâu có ý nghĩa gì, bởi anh ta phải lòng cô ta.

– Những người khác có nhà chớ, Hanna?

Hanna gật đầu.

– Ừ, Arved và Martin. Riêng Felix và Francesca đang bàn bạc chuyện gì đó.

– Gì vậy?

– Có thể sắp tới chúng ta sẽ đột nhập vào một nhà băng để kiếm tiền gây quỹ.

Nữ quái dẫn Dikal qua những căn buồng trống. Bước chân họ làm tiếng sàn gỗ kêu cọt kẹt đến rợn người. Hanna Neu gọi lên gác:

– Này…

Tiếng gã trùm băng KẺ THÙ CỦA DÂN TỘC vọng xuống:

– Tụi này ở đây.

Cầu thang thiếu mấy bậc. Căn buồng trên tầng hai bài trí sơ sài. Cánh cửa ngách sang buồng bên để mở. Dikal trố mắt dòm mấy cái nệm dưới sàn nhà.

Martin Macke chào vồn vã:

– Hoan hô Jens. Ngọn gió nào thổi bạn đến đây kịp thời đấy. Tụi này đang chết đói đây.

Dikal cười:

– Tôi sẵn sàng nuôi các bạn cho đến khi cạn túi.

Sếp Arved thì không nói gì. Gã đang chúi mũi vô tờ báo, chỉ chìa bàn tay cho Dikal. Martin Macke bước tới, ngó bộ gã như được moi ra từ ống cống. Mắt thì lé, mũi gãy, mặt đầy sẹo ngó mà phát tởm. Ấy thế chớ gã cũng thuộc cỡ con nhà. Cha gã là bác sĩ trưởng một bệnh viện lớn. Từ khi biết con trai mình theo bọn khủng bố và bị truy nã, ông bố ốm liệt giường.

Còn Arved bặm trợn hơn. Gã cao lớn, mảnh dẻ. Mái tóc đen mượt như cánh quạ, chải ốp sát vào cái sọ nhỏ.

– Đem tin hay đem tiền hở Jens? - Avred hỏi, phô ra hàm răng xiên xẹo.

Dikal thở mạnh:

– Một cái tin chứa bộn bạc. 350.000 mark tiền mặt, và chẳng nguy hiểm gì.

– Chà, khá quá Jens. Đào đâu được mớ của cải đó vậy?

Dikal ngó chung quanh dáo dác:

– Ủa, chưa thấy dấu vết gì của thằng Erwin Roland sao?

Ba tên khủng bố nhìn trừng trừng gã thầy giáo như nhìn một con khủng long thời tiền sử:

– Ông bạn không nghe tin trên đài ư, Jens?

– Ơ ơ, không. Tôi chơi gôn suốt ngày nay.

Arved đập tay xuống bàn cái “chát”:

– Hèn chi. Này nhé, thằng Heinz Schorbach đã tìm ra thằng Roland. Nhưng thằng Roland biết tụi ta theo dấu nó nên nó đã đặt bẫy. Thằng Schorbach suýt toi mạng vì trái bom gài ngoài ngăn gửi đồ nhà ga. May phước là nó không nổ. Tuy vậy, Heinz suýt nữa cũng đoạt được tiền. Mẹ kiếp, phút cuối cùng tự nhiên một thằng lỏi con chen vào. Kết cục: Roland ngồi tù, bọn cớm hốt tiền, Heinz Schorbach kịp thoát thân vào giây phút cuối cùng. Nó đã gọi điện về đây. Tôi thu xếp cho nó ẩn náu ở khu B một thời gian ngắn. Chậc, cũng may khu B này thằng Roland đếch biết.

Dikal lắc đầu:

– Tại sao thằng lỏi con đó lại nhúng mũi vào được?

– Có trời biết. Nó tên là Peter Carsten gì đó.

– Sao? Nó hả?

– Ông bạn biết nó hả Jens?

– Biết. Nó là học sinh nội trú học lớp 10A. Hừm!

Thằn Lằn ỉm phắt chuyện rắc rối trước tấm bảng đen cáo thị đi.

– Sao ông bạn không lấy thước kẻ nện cho nó một trận? Trị nó trong phạm vi quyền hạn của mình chớ.

Dikal im lặng. Arved chồm tới cửa sổ dòm xuống phố:

– Thôi, dẹp chuyện thằng nhóc qua một bên đi. Vụ 350.000 mark thế nào đây?

– Số tiền đó của một lão già tỉ phú tên Hagedorn. Vậy nè…

Thằn Lằn thuật lại những điều thằng bạn Gorr kể với gã.

– Vậy là chúng mình sống rồi. - Arved xoa tay - Trấn số tiền đó như trò trẻ con đó mà.

– Chỉ cần dùng một tay là đủ. - Dikal gật đầu.

– Phải hai tay. Kế hoạch như sau: Đích thân tôi sẽ làm vụ đó. Nhưng cần một phụ tá không gây nghi ngờ.

Dikal giơ hai tay lên trời:

– Tôi xin góp mặt trong phi vụ này. Chỉ có tôi mới thoát khỏi sự nghi ngờ của những người qua lại bắt gặp.

Gã ngạc nhiên thấy Hanna Neu xếp đồ dùng cá nhân của cô ta vào hai chiếc va-li.

Bắt gặp ánh mắt của Dikal, Arved bèn giải thích:

– À à, tụi này sắp di chuyển tới địa điểm khác. Ở đây nữa xóm giềng sẽ để ý.

Tiếng kim loại va chạm nhau. Rất thản nhiên, Hanna đặt hai khẩu súng máy lên bàn, sau đó cô ả còn đặt lên bốn khẩu súng ngắn nữa.

Mặt Dikal như dài ra:

– Quý vị định đi đâu?

– Khu B. Ê, Martin, đưa giùm tôi cuốn danh bạ điện thoại. Phải xem lão Hagedorn sống ở đâu đã.

* * * * *

Lúc Tarzan đến nhà Gaby thì ba quái đang ở ngoài sân chơi với con Oskar. Nhận thấy Tarzan con chó làm một màn đón tiếp mừng rỡ. Tarzan lại phải vuốt ve nó để nó lẫn… cô chủ khỏi phiền lòng.

– Mất dấu vết của Thằn Lăn bởi gã luôn chạy trên xe. Khó khăn rồi đó. - Tarzan thông báo.

Gaby hỏi:

– Vậy thì theo dõi gã sao đây?

Máy Tính Điện Tử chắt lưỡi:

– Tại sao chúng ta không bám theo gã Otto Gorr, người bạn đánh gôn của ông ta nhỉ?

Tarzan mắt sáng rực:

– Mày thực là cao kiến. Nào, chúng ta dò tung tích gã này qua danh bạ điện thoại thử xem.

Cuộc tìm kiếm Otto Gorr không khó khăn gì lắm. Bốn quái tìm thấy văn phòng buôn bán bất động sản của gã ngự ở phố Hermann. Gaby bỏ một ngón tay lên bàn:

– Phố Hermann cạnh công viên Seibold.

Tarzan liếc đồng hồ:

– Mình và Kloesen phải về kịp giờ tự học ở kí túc xá. Có lẽ sau bữa ăn tối, hai thằng mới tự do được.

Gaby lắc đầu:

– Tối nay mình ở nhà có khách.

– Vậy là chỉ có ba quái với nhau.

* * * * *

Tại kí túc xá, buổi chiều xuống dần. Trời vẫn nóng. Vườn hoa chan hòa nắng. Tròn Vo ngó cuốn tập với những bài làm dở dang ngáp dài:

– Ôi, mình phải làm tên… khủng bố mới được. Bọn khủng bố không phải làm việc. Mà lúc nào cũng có chuyện giật gân.

Tarzan uốn nắn bạn:

– Mày làm ơn dẹp thứ luận điệu tệ hại ấy giùm tao. Trời ạ, cậu quý tộc độc nhất của hãng sôcôla Sauerlich lừng danh mà lại ôm mộng làm khủng bố chỉ vì… sợ làm bài tập.

Tròn Vo chợt phát hiện ra nửa phong sôcôla trong cặp sách. Thế là thằng mập đủ sức chịu trận đến những phút cuối cùng của giờ tự học.

Trong giờ ăn, thằng mập vẫn làu bàu:

– Mất hứng thật. Chẳng thấy Thằn Lằn đâu cả.

Tarzan an ủi:

– Lát nữa đến nhà gã cò mồi địa ốc Gorr. Có thể ông ta đang ở đó.

Trời vừa sập tối, hai thằng lên yên ngựa sắt phóng liền. Chúng tấp vào rạp chiếu phim trung tâm để rước quân sư Karl và ba thằng phi một mạch tới công viên Seibold, nơi suốt ngày yên tĩnh.

Căn nhà mà Otto Gorr chọn làm văn phòng vốn kiến trúc bằng gỗ. Ở cổng vườn là một tấm biển đề tên gia chủ kèm theo nghề nghiệp đâu đó đàng hoàng. Trước ga-ra mở toang là một chiếc Jaguar mười hai trục.

Tarzan thất vọng:

– Thế mà tụi mình cứ hi vọng gặp Thằn Lằn ở đây.

– Hay là gã đang vào phố để bóc các tờ cáo thị? - Karl đoán.

Tarzan phẩy tay:

– Rất có thể gã đang ở một nơi hoàn toàn khác. Tao muốn biết: Ở đâu? Và, ở bên ai?

* * * * *

Hai giờ sau, bóng tối bao trùm công viên Seibold. Trên con đường dẫn vào công viên, chỉ có lẻ tẻ mấy ngọn đèn le lói. Ánh sáng từ các ô cửa sổ những ngôi biệt thự không hắt nổi ra tới phố.

Lại một lần nữa Tarzan tự chuốc lấy thất bại do thiếu lòng kiên nhẫn. Kia kìa, chiếc ô tô của Thằn Lằn đã thong thả lăn bánh qua biệt thự của Hagedorn. Sếp Arved ngồi cạnh gã. Cặp mắt của hai tên đều dòm như thôi miên vô biệt thự lão tỉ phú già.

Arved nói:

– Ngôi nhà tối om. Có lẽ lão khò rồi. Tôi sẽ lẻn vô phía sau nhà, dựng cổ lão bắt ói tiền ra rồi trói gô lão như một đòn bánh tét. Lão có về chầu ông bà ông vải hay không thì tùy lão.

Dikal ngồi lại trên xe. Gã hồi hộp, hai bàn tay đẫm mồ hôi nhưng không muốn để lộ ra là mình sợ.

Đêm nay Arved chơi bộ đồ đen. Đồ nghề cậy cửa và súng gã bỏ trong túi đeo ở thắt lưng. Gã kéo sụp chiếc nón lưỡi trai xuống trán rồi tan biến vào bóng tối mênh mông. Dikal căng mắt ra cũng không thấy gã.

Arved chỉ tốn hai phút đã đến mặt sau tòa nhà. Gã ép người vào tường như con gián và ngạc nhiên tột độ khi biết lão già vẫn còn thức ở trong căn phòng tiếp giáp với bao lơn. Sở dĩ phát hiện nhanh chóng cũng nhờ ánh đèn lờ mờ trên đó hắt ra.

Tên khủng bố thận trọng nhìn qua mép tường.

Hagedorn ngó còn trẻ hơn tuổi 82 của lão nhiều. Toàn thân xương xẩu, mái tóc dựng như bàn chải, nét mặt cau có, lão ngậm một điếu xì-gà, cúi người trên mặt bàn. A, té ra lão già đang chúi mũi đếm tiền chớ còn phải hỏi.

– 350.000 mark!

Lão già lẩm nhẩm một câu kết thúc. Cây bút vỏ bằng vàng gạch đậm một nét dưới con số được ghi trước trong cuốn sổ.

Arved cảm thấy đất dưới chân như có lửa. Sếp ngứa ngáy chịu hết nổi. Mẹ kiếp, lão ta mới cổ hủ làm sao. Dám hé cửa đếm tiền, lão khiến mình khỏi tốn bao công sức.

Arved cười nhăn nhở mà không biết vận đen của gã đang tới gần.

* * * * *

Đã khuya, Otto Gorr tắt ti-vi, đứng tựa cửa sổ nhìn ra vườn. Đêm thật ấm áp. Không gian tràn ngập mùi hoa thơm cỏ lạ.

Gorr chẳng hề cảm thấy buồn ngủ. Có lẽ đi dạo một lúc sẽ ngủ ngon hơn.

Otto Gorr khoác chiếc áo thun xanh đen lên vai. Gã thắt nút hai cánh tay áo rồi thả dần ra phố. Dọc đường đến công viên Seibold không có một mống người. Những con đom đóm chập chờn khiến gã liên tưởng đến ánh sáng của những đồng bạc. Rồi gã nghĩ tới lão già Hagedorn. Chắc hẳn giờ này lão nhà giàu cũng hồi hộp vì vụ mua bán cái đĩa quý. Đam mê sưu tầm gì mà như hóa rồ!

Ngôi nhà gã ở không xa công viên là bao nên chỉ thoáng chốc Gorr đã tới mục tiêu. Gã dừng lại trước của ngôi biệt ngự Hagedorn và khoan khoái rút gói thuốc lá. Coi, gã chưa kịp châm lửa mồi thuốc thì đã nghe thấy tiếng gầm của lão già:

– Đứng lại, thằng ăn cắp! Bớ người ta! Bắắắt lấy nó!

Tiếng kêu của Hagedorn vang lên từ phía sau nhà. Nhưng Gorr nghe tiếng chân người nện trên đất lại gần. Mẹ kiếp, tiếng chân nện mỗi lúc một gần chứng tỏ thằng đạo tặc đang phi ra cổng. Trong một giây, Gorr trở nên sáng suốt. Gã thừa biết tên kẻ cắp kia thế nào cũng phóng qua chỗ gã. Giữ chân nó lại cách nào đây?

Chân Gorr đạp phải cái gì rắn rắn, gã cúi xuống rồi nhặt lên một cục đá to tướng.

Tiếng chân chạy gần lắm rồi.

– Bắt lấy nó!

Lão Hagedorn lại gào lên. Lão đang lật đật chạy xuyên khu vườn. Gorr bản chất hèn, chứ đâu có can đảm gì. Nhưng gã đang có lợi thế. Mà gã có biết nương tay bao giờ!!!

Bóng đen vừa chạy tới là Gorr dùng hết sức táng xuống.

Cục đá như búa tạ nện trúng đầu bóng đen. Tên đạo tặc gục ngay lập tức không rên nổi tiếng nào. Đó là một gã đàn ông.

Gorr kinh hoàng nhìn cái xác nằm rũ rượi trên mặt đất. Trời ạ, ta đã giết nó rồi sao?

Gã cúi xuống kẻ bất tỉnh ấy nhằm lúc Hagedorn chạy tới.

– Đứng lại, thằng kia! - Lão túm lấy Gorr.

– Buông ra ông Hagedorn. Tôi là Gorr đây mà. Tôi đã đánh gục thằng ăn cắp. Nó đây này. Tôi đã nghe tiếng ông gào.

Lão già sờ soạng khắp mặt đất và kêu lên đắc thắng:

– Tiền của tôi tìm được rồi. Đây là 350.000 mark để…

Lão thì thầm:

– Vô nhà đi ông bạn. Chúng ta phải báo cảnh sát.

Lão già vừa bước vừa hổn hển kể:

– Anh biết không, tôi đếm tiền xong bỏ vô cặp rồi xuống bếp kiếm một li rượu Burgunder nhấp chơi vì đằng nào cũng không ngủ được. Tôi quên đóng cửa. Ai dè thằng trộm đó lại chui vào nhà chớ. Tôi còn kịp thấy nó xách chiếc cặp đựng tiền lẻn ra cửa. Tôi vội rượt theo, hô hoán ầm ĩ. Nhưng tôi đuổi sao kịp nó. Ôi, cái thời tôi vô địch nước rút một trăm mét nay đã cách xa rồi.

– Tôi cũng không ngủ được, bèn đi qua ông chơi. Rõ ràng tôi đã đem lại may mắn cho ông. Thưa ông Hagedorn rất đáng kính.

Lão già nhấc phôn lên gọi cho cảnh sát. Gorr nói thêm vào máy:

– Tôi nghĩ rằng ông nên đưa cả bác sĩ tới hoặc điều một xe cấp cứu càng tốt. Ờ ờ , tại vì tôi đã nện một đòn khá mạnh tay. À à, tôi ra xem nó ra sao đã.

Gorr nhặt một cái gậy, lò dò đi ra phố. Tối thui. Chẳng có ai nhúc nhích trước tiếng kêu cứu của lão già Hagedorn. Gã quen dần với bóng tối. Mây đang giăng kín bầu trời bỗng hé ra để ánh trăng rọi xuống công viên, đường phố và các khu vườn.

Gorr đứng sững như trời trồng.

Chỗ tên kẻ cắp vừa nằm trống không.

Gorr rùng mình, gã vội nhìn ra xung quanh. Chẳng có ai. Chỉ có làn gió đêm ấp áp như mơn man trên bộ mặt đẫm mồ hôi của gã.

Dễ thường đầu thằng ăn cắp bằng sắt khối nên nó mới bò khỏi đây được chớ.

Hay là… có kẻ nữa đã giúp nó?

Cuối phố có một bóng người đang xa dần. Dáng nặng nề, và Gorr hiểu tại sao.

Kẻ đó đang vác thằng ăn cắp.

Gorr rón rén đi theo, gã muốn xem chuyện gì sẽ xảy ra chớ không dại dột gì đối đầu với tụi nó. Và gã thấy cửa xe ô tô mở ra, đèn trong xe bật sáng. Dikal lập tức tắt đi. Nhưng Gorr đã nhận ra cái kẻ thường xuyên tập bóng với mình.

Gã ngờ mình ngủ mơ. Mạch đập rộn lên. Gã phải nép vào một cây dẻ cổ thụ tán lá xum xuê. Gorr đã nhìn thấy Dikal ấn kẻ bất tỉnh vào trong xe, ngồi xuống sau tay lái và nổ máy. Đèn pha bật sáng. Xe chạy và khuất sau khúc ngoặt.

Thằng khốn Dikal hành động nhanh thật, Gorr nghĩ. Còn mình thì ngu ngốc cung cấp mồi bở cho nó. Nó cũng không thèm rủ mình nữa. Nhưng rồi ông bạn sẽ biết tay tôi.

Đây là một vụ mà chúng ta sẽ xử nội bộ với nhau, phải không ông bạn vàng, tiến sĩ Jens Dikal?

Chương 06: Xoá Sổ Thằn Lằn

Lúc lão Hagedorn kêu ầm lên thì Dikal đã cảm thấy chột dạ. Gã chưa kịp có một phản ứng gì hết thì đã thấy Arved Lotzka bị đánh gục.

“Thằng Gorr”. Dikal lặng người. Trời ạ, chắc nó đến nhà lão già mê đồ cổ để bàn lại chuyện chiếc đĩa quý.

Nhưng mặc kệ cái đĩa gốm. Dẫu thế nào thì cũng hỏng hết cả rồi. Dikal rùng mình vì một điều tệ hại: Đưa Lotzka đang bất tỉnh về đâu đây hả trời?

Thằn Lằn tấp xe hơi lại trên một quảng trường vắng. Gã thò tay ra sau lay lay đồng bọn. Khốn nạn thật, Arved Lotzka chẳng hề nhúc nhích, phần mặt phải gã đầy máu đông đặc ngó mà phát tởm.

Dikal bắt mạch. May quá, mạch vẫn khỏe.

Bọn kia đã cuốn gói khỏi hang ổ cũ để đến tá túc ở khu B. Nhưng khu B ở đâu thì Dikal không hề biết. Gã cứ tưởng xong chuyện thì Lotzka sẽ đưa gã về sào huyệt mới này. Đố ai đọc được chữ ngờ.

Vô nhà thương thì không được rồi. Arved sẽ lộ diện trước con mắt của đám bác sĩ. Và tránh sao khỏi nhà tù khi được cứu sống trong nhà thương chớ.

Vậy là không thể đưa Lotzka vào bệnh viện. Cũng không thể tìm đến một bác sĩ.

Thằn Lằn ôm đầu suy nghĩ. Gã chợt nhớ:

– Căn lều trong rừng. - Gã nói thành tiếng - Mình mua căn lều để làm gì chớ, đâu phải bỏ không. Ở đó không khí trong lành đủ cho sếp có thời gian tĩnh dưỡng.

Dikal xuống xe, lấy trong cốp ra một tấm mền và phủ lên Lotzka. Nếu có kẻ nào vô tình nhìn vào xe cũng không phát hiện được gì.

Nửa giờ sau, gã tới căn lều được ghép bằng những thân gỗ trên phần móng bằng đá tảng. Dikal hài lòng nhìn cánh cửa có khóa an toàn. Gã mở cửa.

Dikal bặm môi bế tên trùm lên giường rồi cởi giày. Khi lau rửa vết thương trên đầu Lotzka, Dikal mới hoảng sợ. Ái chà, vết thương lớn bằng lòng bàn tay, sưng như một trái ổi. Tên trùm khủng bố thở nhè nhẹ và vẫn hôn mê. Tưởng như không bao giờ tỉnh lại nữa.

Dikal lục túi Lotzka, hi vọng tìm được địa chỉ của trụ sở B. Gã hơi ngạc nhiên khi trong túi Lotzka không có một danh thiếp địa chỉ nào. Chỉ độc một tấm bản đồ dành cho du khách đã nhàu nát.

Dikal nhét tấm bản đồ vô ngực áo. Tay gã run lẩy bẩy. Đến lúc này gã hiểu rằng mình đã kiệt sức.

Dikal chụp chai vodka. Thay vì làm một ngụm, gã chiêu một mạch gần sạch chai rượu. Chưa đầy một phút sau, đầu gã đã quay mòng mòng. Gã lại nhấc cái chai lên. Và lần này đặt chai rỗng xuống. Nào, làm gì bây giờ hả Dikal? Gã tự hỏi mình. Không… làm gì hết. Về trường nội trú… ngủ. Bọn kia chắc sẽ phôn cho gã bằng điện thoại đêm nay. Chúng phải phôn cho gã!

Dikal lảo đảo bước ra xe. Tiếng động cơ ô tô xé rách màn đêm tĩnh mịch. Khu rừng giật lùi sau lưng gã. Dikal phóng xe như điên. Trời đất, chỉ còn đúng một sợi tóc là xe gã đã đâm sầm vào một gốc dẻ to tướng.

Khi ra đến đường quốc lộ, gã đạp lút chân ga.

* * * * *

Otto Gorr giả ngây giả ngô.

Lão Hagedorn chỉ biết khai về một tên đạo chích mặc đồ hắc y. Chỉ nhìn thấy đằng sau.

Cảnh sát ra về gần như chẳng thu hoạch gì lắm cho cuộc điều tra thiếu chứng cớ.

Gorr “bái bai” lão già và quành về tư gia vồ ngay điện thoại. Ê, máy nhà Dikal chỉ nghe tiếng “tút tút”. Dikal ở đâu bây giờ? Gorr quay xuống rửa mặt và nửa tiếng sau gọi lại vẫn chẳng thấy tăm hơi.

Cha chả, vậy là gã thầy giáo không có nhà. Nhưng gã có thể ở chỗ nào nhỉ? Cả thằng bị đánh nữa? Một lọat câu hỏi nảy sinh trong bộ óc láu cá của gã. Bất chợt gã đập tay vào trán.

Căn lều trong rừng.

Còn đâu tốt hơn nữa?

Tuyệt, tuyệt. Đêm đã khuya mà Gorr cảm thấy như ban ngày. Gã cười khà khà và nhào lên chiếc Jaguar nổ máy. Hê, gã lạ gì căn lều này. Chính gã đã tự tay “tậu” cho Thằn Lằn cơ mà, không biết Thằn Lằn có thấy gã ra đòn không chớ?

Bóng tối dày đặc cánh đồng. Ngó vào kiếng chiếu hậu, Gorr thấy biển nhà lung linh của thành phố. Xe vừa bò lên dốc, gã đã thấy ánh lửa bập bùng.

Giờ này mà ai còn đốt lửa trại ư?

Bên kia triền đồi có một cái cây khổng lồ mọc ngay giữa khúc cua đường. Thân cây đang cháy rừng rực. Coi, một chiếc xe hơi của ai không biết đã đâm vô nó, xăng tràn ra và chiếc xe phát nổ, bùng lên.

Gã buôn bán bất động sản nghẹt thở.

Gã cho xe dừng lại ở độ an toàn rồi mò tới nơi xảy ra tai nạn. Vỏ xe đỏ rực. Các lưỡi lửa của Tử thần liếm sạch sẽ thân cây lẫn chiếc xe tội nghiệp. Nhưng lửa sẽ không lan xa được vì xung quanh đó toàn là đồng đất ẩm ướt. Những người trên xe ra sao? Bị chết thiêu?

Gã bước gần hơn nữa và… há hốc mồm ngó Dikal. Gã thầy giáo nằm bất động cách đám lửa ma quái chưa đến chục bước chân.

Gorr quỳ xuống bên gã thầy giáo. Dikal thở khó nhọc dù không thấy một vết thương nào, ngoại trừ mép dính chút máu. Chắc là gã đã phóng xe lúc trở về như điên nên… “rầm” một cú vô thân cây khổng lồ. Cũng còn hên cho mày đó Dikal, mày mà không tung khỏi xe thì… đã dừ như tương rồi.

Gorr quan sát chiếc xe bị cháy đen. Gã muốn biết thằng đồng bọn của Dikal bị thương thế nào, nhưng trong đó trống rỗng. Gã thở ra nhẹ nhõm.

Gorr moi từ túi Dikal ra 420 mark. Gã kinh ngạc trước tấm bản đồ gập tư. Tấm bản đồ tuy nhăn nhúm nhưng mở ra vẫn còn mới. Trên đó vẽ khu Bảo vệ thiên nhiên ở phía nam thành phố. Gorr tập trung vào một địa điểm được khuyên tròn bằng bút dạ đen. Chỗ… THÁP NGHIÊNG.

Hừ, thằng Dikal tính tới THÁP NGHIÊNG để tìm kho tàng chôn dưới đất chắc? Ai mà thèm ngó tới tảng đá nghiêng đó, xa mút chỉ.

Gorr vẫn nhét tấm bản đồ vào bóp để phòng ngừa… trúng số. Gã vỗ vỗ vào các túi của Dikal để kiếm chùm chìa khóa. Đây rồi, chiếc chìa khóa an toàn của căn lều. Gã gỡ nó ra rồi trả lại chùm chìa vào túi của Dikal. Xong. Bây giờ thì Gorr có quyền yên tâm lái xe vào thành phố kiếm một trạm điện thoại để phôn đến trung tâm cấp cứu. Sau khi mô tả rõ nơi xảy ra tai nạn, kẻ “vô danh” gác máy lẹ làng. Nghĩ cho cùng thì gã cũng có lòng nhân loại chớ sao.

* * * * *

Trong bữa điểm tâm sáng hôm sau, tin thầy Dikal bị tai nạn đột ngột trở thành đề tài đàm luận sôi nổi của đám cư dân mài đũng quần trên ghế nhà trường tức khắc.

Tròn Vo ngoạm một miếng bánh, nhịp nhịp chân:

– Vậy là đã rõ hôm qua ông ta ở đâu.

Tarzan giơ tay lấy bình trà:

– Thế à? Ở đâu vậy?

– Ở trên đường chứ ở đâu nữa cha nội.

– Trời ơi, đừng làm tao điên đầu nghe. Nè mập. Tai nạn xảy ra trên đường về hướng Herchenau. Mày không nhớ gã có một căn nhà bằng gỗ trong rừng Herchenau sao. Rõ ràng đêm qua gã lộn ngược về phía ấy và… A, chẳng lẽ…

Tròn Vo tống luôn phần còn lại của miếng bánh vô họng:

– Hả? Chẳng lẽ đại ca đoán rằng băng khủng bố KẺ THÙ CỦA DÂN TỘC đặt sào huyệt trong rừng ư?

– Im đi mập. Chờ Karl và Gaby tới đã. Lạy Chúa, nếu tao không lầm thì tụi mình sắp hốt trọn ổ bọn man rợ rồi. Chà chà, căn nhà gỗ…

Trụ sở B là một căn hộ áp mái trong một khu dân cư mục nát trên phố Chung Thủy, có mười hai gia đình ở. Khu nhà bừa bãi, dơ dáy.

Hanna Neu đã thuê căn hộ mang bí danh “Khu B” bằng tên họ và giấy tờ giả. Ngay lập tức, nữ quái cùng Martin Macke rước về ba vị khách mới được cải trang tốt đến nỗi thiên hạ trong chung cư có so sánh với ảnh nhận diện trên cáo thị truy nã cũng đố nhìn ra. Ba vị khách thứ dữ trên không ai khác hơn là Heinz Schorbach, Felix Ohnesorge - tức Felix Vô Lo và Francesca Oliviri.

Bản mặt của Felix thoạt nhìn đủ làm con nít khóc thét. Tóc gã đỏ au, răng cải mả, tàn nhang bám đầy mặt. Vũ khí chính của tên hung thần này là hai bàn tay, khỏe tới mức có thể bóp vỡ quả dừa. Vũ khí phụ của gã là khẩu súng lục nạp đạn sẵn luôn kè kè dưới gối. Thành tích Vô Lo cũng tỉ lệ thuận với mức độ tàn độc của gã: tám vụ đánh người trọng thương, một vụ đánh nạn nhân đến chết và nhiều tội khác. Nhưng hắn không coi vụ bị truy nã ra cái mùi gì. Đồng bọn gọi hắn là Felix Vô Lo vì thế.

Mụ đàn bà thứ hai trong băng mang tên Oliviri. Ả dân gốc Ý có mẹ là người Đức. Oliviri 38 tuổi, già nhất đám, hung tợn như một nữ phù thủy. Mái tóc đen nhuộm vàng nhưng chân tóc lại lộ ra đen sẫm. Ả chải tóc lật hết sang phải xõa xuống vai. Một cái khuyên màu xanh lục lủng lẳng bên tai trái. Oliviri nổi tiếng bắn hai tay như một.

Mới hơn tám giờ sáng, năm tên khủng bố đang ngồi trên bàn ăn sáng. Vô Lo vẫn nhai nhồm nhoàm. Những điếu thuốc hút dở cao nghệu trong gạt tàn. Mặt đứa nào đứa nấy tái mét. Đêm qua năm hung thần thức trắng.

Schorbach gầm gừ:

– Chó đẻ thiệt, không thấy đài đưa tin tức gì.

Macke cáu gắt:

– Tại sao giờ này mà Arved và Jens không trở về hả? Điện thoại nhà Jens cũng chẳng ai nhấc ống nghe. Mẹ kiếp, không lí cả hai bị vồ rồi sao?

Francesca Oliviri lạnh như tiền:

– Tôi thừa biết tại sao bọn cớm lại cấm đưa tin. Vì chúng sợ chúng ta. Chúng sợ chúng ta hành động. Chúng biết phương châm của chúng ta là: mỗi người vì mọi người, mọi người vì mỗi người. Theo tôi, Dikal chẳng đáng cho chúng ta quan tâm. Nhưng chúng ta phải giải phóng cho Arved.

Vô Lo thò tay vào mồm gỡ giắt răng khiến Hanna Neu khó chịu. Gã chùi tay vào quần, nói:

– Phải hành động nhanh. Kẻo sếp sẽ khai ra sạch bách đó. Còn Dikal biết gì đâu mà khai.

Hanna Neu dụi điếu thuốc vào gạt tàn rồi châm ngay điếu thuốc mới:

– Chúng ta không thể bỏ đây mà đi được. Chỉ còn vài ngày nữa là trực thăng tới đón rồi.

Nghe đến “trực thăng”, Macke tỉnh cả người. Gã cười hô hố:

– Chỉ còn vài ngày nữa tụi mình bốc hơi rồi. Cứ nghĩ đến chuyện bay qua biên giới rồi vài tuần sau tập trung ở trại huấn luyện là tôi thấy mát trời Ông Địa. Hà hà, qua Địa Trung Hải, tôi sẽ quậy tới bến.

Hanna nhe cặp môi đỏ chót như trái cà chua ra lừng khừng:

– Thay mặt sếp, tôi xin lập lại: Tổ chức khủng bố quốc tế nuôi chúng ta không phải để đi chơi. Chúng ta được huấn luyện chu đáo để trở lại châu Âu hành động. Chúng ta sẽ gây nhiều tiếng vang nữa ở châu Âu. Quý vị nên thuộc lòng lí tưởng đó.

– Cô không phải dạy. Nhưng tôi không được phép hân hoan tí chút sao?

Vô Lo khịt khịt mũi:

– Ê, quý vị có thấy tấm bản đồ đâu không?

– Bản đồ nào? - Schorbach không hiểu ngay.

– Tấm bản đồ dành cho du khách có đánh dấu chỗ máy bay trực thăng đến đón chúng ta đó.

Hanna nói:

– Cũng có thể nó nằm trong va-uy. Nhưng khỏi cần. Này nhé, bãi đậu là X, một khoảng trống giữa rừng, cạnh một nhóm đá tảng mệnh danh là THÁP NGHIÊNG. Chúng ta sẽ tìm ra chỗ đó không khó.

Mụ Francesca liếc đồng hồ:

– Chính vì thế cần phải giải thoát Arved càng sớm càng tốt. Chúng ta phải đe dọa rằng thành phố này sẽ bị tiêu diệt nếu tụi cớm không nhả sếp và Jens lập tức.

Macke nói:

– Chúng ta đòi tự do cho thằng Jens luôn ư? Tuy Jens trước giờ đã hỗ trợ chúng ta tối đa từ tin tức đến tiền bạc. Và cả phải lòng cô nữa, Hanna ạ. Nhưng nó chưa bao giờ sống lẩn lút cả. Vậy phải xem xét đã. Đòi tự do cho nó hay để mặc nó cho tụi cớm.

Hanna cãi:

– Cứ để anh ta quyết định và sẽ báo cho chúng ta biết. Giờ ai đi gọi điện đây?

Francesca lạnh lùng:

– Để tôi.

Cả đám xúm quanh ả phù thủy lúc ả quay số điện thoại. Không ai nghi ngờ gì về sự hiếu chiến của Francesca. Ảnh và lí lịch của ả đều có trong hồ sơ lưu trữ của cảnh sát khắp châu Âu và đang bị truy nã ở bốn nước: Đức, Pháp, Tây Ban Nha, Ý. Tội lỗi của ả ư? Khỏi cần phải liệt kê, chẳng lẽ vô số vụ nổ tại các trụ sở công cộng và căn cứ quân sự do âm binh gây ra chắc? Ả không thua kém đàn ông về sự tàn bạo và tài bắn súng cự phách.

– Tổng nha cảnh sát đây. - Bên kia đầu dây có tiếng trả lời.

– Cho tôi nói chuyện với người lãnh đạo truy bắt nhóm khủng bố.

– Đáng tiếc là chánh thanh tra Bolte không có mặt ở đây. Bà có thể nói chuyện với thanh tra Glockner.

Lần này Glockner lên tiếng trong máy.

– Tôi đại diện cho nhóm KẺ THÙ CỦA DÂN TỘC tuyên bố - Francesca dằn giọng - Bọn cớm các người phải thả người anh em Arved Lotzka của chúng ta ra không điều kiện. Địa điểm tôi sẽ ấn định sau bằng một cú phôn tiếp theo. Cả chiến hữu Jens Dikal, kẻ đi cùng với Lotzka cũng phải được tự do lập tức. Nếu bọn cớm các người từ chối thì…

Thanh tra Glockner thật bình tĩnh:

– Cô là Francesca Oliviri hay cô Hanna Neu?

– Francesca Oliviri!

– Nếu thế thì tôi xin nói rất đứng đắn, Avred Lotzka lẫn… Jens Dikal đều không do chúng tôi bắt. Đêm qua, tiến sĩ Dikal bị tai nạn giao thông nghiêm trọng giờ còn hôn mê ở bệnh viện. Ông ta có thể chết bất cứ lúc nào.

Francesca cười phá lên:

– Nghĩa là các người phủ nhận chuyện giam giữ người của chúng ta. Các người không thể thả kẻ không ở trong tay các người chớ gì? Được thôi, nhưng đừng hòng qua mặt chúng ta. Tụi mày tưởng rằng qua khai thác tra tấn Lotzka sẽ dễ dàng bắt được tụi ta sao? Dikal bị tai nạn! Ha ha ha. Có lẽ các người đã bắn gục anh ta và đánh anh ta thừa sống thiếu chết thì đúng hơn. Nếu các người cứng đầu, thì các người sẽ lãnh đủ đó.

Ả hít một hơi dài, nói tiếp:

– Nếu đòi hỏi của KẺ THÙ CỦA DÂN TỘC không được thực hiện, nội 48 giờ tới, tụi ta sẽ biến một góc thành phố thành bình địa. Hai giờ chiều nay, tụi mày sẽ có những thông tin cuối cùng.

– Khoan đã…

Tên nữ tặc cúp máy. Ả hổn hển vì tức giận:

– Jens đã bị bắt và bị đánh mềm xương đang hấp hối ở bệnh viện còn Lotzka thì không biết chúng biệt giam ở chỗ nào. Khốn nạn, tôi nghi thằng Erwin Roland đã dẫn đường cho tụi cớm phục kích nhằm lập công chuộc tội.

Hanna và Vô Lo mím môi:

– Có lẽ phải bỏ Jens ở lại.

Schorbach gầm gừ:

– Nếu bọn cớm và bọn to đầu trong thành phố không chịu thì sao chớ?

– Khỏi lo. Chúng phải lựa chọn: Hoặc thả Arved. Hoặc các con tin đi đời.

– Con tin nào?

– Các con tin mà chúng ta sẽ bắt trong phi vụ sắp tới đây. Để có cái đem đổi lấy Arved. Bây giờ chúng ta sẽ thông báo cho đài phát thanh, báo chí, truyền hình biết trước.

Francesca chụp máy điện thoại, nhưng Macke chặn lại:

– Khoan một giây, Francesca. Chúng ta cần phải biết sẽ làm gì nếu thật gay cấn?

Francesca thõng tay xuống bực bội:

– Trời đất, tôi lại phải giải thích với anh ư? Thế này nhé, chúng ta sẽ đánh vào một đám đông nào đó, bắt con tin và thông báo cho dư luận trong nước để dùng chúng làm sức ép thả sếp ra càng sớm càng tốt, hiểu chưa?

– Ờ ờ… tôi hiểu.

– Hê, có sáng kiến gì hả Hanna?

Tưởng như Hanna hé một nụ cười. Nếu có, đó cũng chỉ là nụ cười của một con rắn độc.

– Trường nội trú!

Francesca nhướng mắt:

– Đánh vô trường nội trú thì tuyệt rồi. Chỗ đó ở ngoại ô, biệt lập và có thể quan sát tứ phía. Nhưng làm sao chúng ta làm cai ngục nổi trước năm trăm học trò lẫn hàng chục giáo viên?

Hanna liếm môi:

– Theo tôi biết, tối nay phần lớn sẽ rời trường về nhà. Bọn nhãi ranh được nghỉ liền ba ngày, chỉ còn một số ít học sinh ở lại. Chúng ta không khó khăn gì khi kiểm soát một nhóm nhỏ.

Francesca tư lự:

– Ý không đến nỗi dở.

Hanna đủng đỉnh:

– Jens nói với tôi vậy mà.

Francesca dứt khoát:

– Nghĩa là tất cả đều đồng ý với Hanna chớ? Tốt.

Ả kéo cuốn danh bạ điện thoại về phía mình tìm số máy của các ban biên tập báo chí, đài phát thanh và truyền hình địa phương.

Chương 07: Bán Đứng

Giờ ra chơi, tại sân trường nội trú, nhóm TKKG cũng chụm đầu thì thào. Tròn Vo bộp chộp:

– Căn lều trong rừng Herchenauer đó chắc chắn đêm qua đã mở cửa đón Dikal trước khi ông ta ngủm củ tỏi vì tai nạn.

Trước vẻ ngạc nhiên của Karrl và đôi mắt tròn xoe xanh biếc của Gaby, Tarzan đành giải thích:

– Theo mình, không loại trừ khả năng Thằn Lằn dành căn nhà bí mật đó cho tụi khủng bố làm sào huyệt. Hiện giờ tuy Roland đã sa lưới, nhưng cũng còn tới sáu mạng. Quý vị có nghĩ rằng sáu tên kia đang nấp trong tổ của Thằn Lằn không?

Công Chúa hỏi:

– Đại ca biết sào huyệt ở đâu chớ?

– Đại khái thôi.

Cô bé khoe… nửa cái răng khểnh hài lòng.

– Vậy thì sau tiết học thứ 4, chúng ta có thể lên đường. Mình sẽ hỏi thêm cô Ute Hollmeier về căn lều.

Chỉ một mình Tròn Vo phản đối :

– Ê, các bạn phải biết nghĩ đến… cái bụng của người khác chớ. Chẳng lẽ tôi và đại ca bị mất bữa ăn trưa nay ở kí túc xá sao?

– Bạn có thể không đi. - Gaby ngắt lời.

– Cố nhiên là đi cùng rồi. - Tròn Vo làu bàu - Nè Tarzan, cứ bỏ bữa ăn trưa là phạm quy đấy. Rồi sẽ bị đuổi khỏi kí túc xá thôi. Bằng tốt nghiệp phổ thông sẽ không có. Tao còn có thể bắt đầu bằng chân giám đốc ở hãng sôcôla Sauerlich chứ đại ca thì thành cái thá người gì? Đến làm một tên khủng bố cũng không thể vì mày đã làm hỏng bét mối quan hệ tương lai với chúng rồi còn đâu.

Cả lũ cười ồ.

* * * * *

Vườn nhà Gorr tắm mình dưới ánh mặt trời buổi sáng. Gã buôn bán bất động sản bồn chồn không yên. Chẳng có gì khó hiểu cả, khi từ sáng tinh mơ, Gorr đã rụng rời lúc mò tới căn lều gỗ của Dikal.

Trong căn lều tưởng rằng bình an vô sự đó, gã con buôn đã chứng kiến một sự thực: Tên tội phạm bị cảnh sát truy nã đang nằm lịm trước mặt gã có tên là Arved Lotzka như tấm chân dung trên bảng cáo thị. Ê, té ra Dikal đâu có tầm thường như gã tưởng. Con Thằn Lằn thầy giáo này kết giao hẳn với trùm khủng bố lận.

Thảo nào mày không dám đưa Arved vô bệnh viện. Sợ lộ tẩy ư? Được thôi, ta sẽ có cách “tiếp thị” trường hợp trời cho này. Gorr sờ ngón tay vào mũi Arved để biết rằng gã hoàn toàn còn sống. Mạng một trùm khủng bố có giá lắm, máu con buôn bắt gã phải suy nghĩ cho kĩ. Chắc chắn đồng bọn của chúng không hề biết căn lều tối tăm kia. Dikal thì lại càng không có cơ hội thông báo. Gã giờ này vẫn đang thoi thóp trong phòng hồi sức.

Gorr bật đài để nghe tin tức. Phát thanh viên đang đọc tin:

– “Nữ khủng bố Francesca Oliviri vừa gọi điện khắp nơi thông báo một tin động trời. Nhóm KẺ THÙ CỦA DÂN TỘC sẽ làm một phần thành phố chúng ta trở nên bình địa nếu cảnh sát và nhà chức trách từ chối trả tự do cho trùm khủng bố Arved Lotzka. Oliviri nhất định cho rằng cảnh sát đang giam giữ Lotzka và một tên đồng bọn là tiến sĩ Jens D. đang dạy ở một trường nội trú. Tuy nhiên người phát ngôn của Tổng nha đã phủ nhận sự vu khống này. Họ không biết gì về Lotzka, còn Jens D. tự nạp mạng tại bệnh viện bằng một tai nạn cực kì trầm trọng. Trong tình trạng hôn mê lâu dài của Jens D., người ta vẫn chưa thể nào thẩm tra gã được…”.

Gorr tắt radio. Gã há to mồm ngó chăm chăm vào cái đài. Chà, mọi chuyện bây giờ đã rõ như năm cộng năm là mười. Bọn khủng bố rõ ràng đang hoang mang về sự mất tích của sếp nên hứa hẹn một cuộc tắm máu ẩu tả, trong khi chỉ mình gã biết Lotzka đang ngáp ngáp ở đâu.

Đúng là một mánh lớn.

Dòng máu con buôn chạy rần rật. Hê, còn chần chờ gì nữa mà không… tiếp thị gấp cơ hội ngàn năm một thuở này. Mình sẽ “bán” thằng trùm Lotzka cho cảnh sát với giá nào kia?

Gã xúc động quá thể. Mồ hôi tháo đẫm cả tay. Mồ hôi ướt đầm cả người. Rốt cuộc gã phải tắm dưới vòi sen.

100.000 mark chăng? - Gã nghĩ khi xối vòi hoa sen vào người.

150.000 mark vậy? - Gã lau người.

Đến khi mặc quần áo sạch xong, số tiền đã lên tới 200.000 mark.

Gorr quay số điện thoại của Tổng nha cảnh sát và yêu cầu được gặp người có trách nhiệm trong vụ Lotzka. Gã được nối máy với thanh tra Glockner.

Gorr hồi hộp:

– Đừng ngạc nhiên vì sao tôi giấu danh tánh, thưa ngài thanh tra. Ngài và các đồng nghiệp chắc đã nghe đài loan tin rồi. Các vị không có gã Lotzka trong tay, đúng không?

– Ông có phải là một thành viên của nhóm KẺ THÙ…

– Ngược lại, ông thanh tra ạ. Bọn khủng bố có thể thủ tiêu tôi nếu chúng biết được… tôi muốn bán thằng cha Lotzka đó cho ông…

– Cái gì?

– Tôi biết Lotzka đang ở đâu.

– Này ông bạn, ông có bổn phận giúp chúng tôi tới chỗ ẩn náu của gã.

– Đương nhiên rồi. Chẳng bao giờ tôi muốn bọn mất dạy đó trừng phạt người dân lương thiện vì nghi ngờ sự thành thật của cảnh sát. Chỉ có điều các ông phải có “hoa hồng” cho tôi. Tiền mách mối mà. Khoảng 250.000 mark được chớ?

– Tôi còn phải thẩm tra nguồn cung cấp của ông.

– Bây giờ là 300.000!

– Tôi không thể tự ý quyết định được. Trưa nay, lúc 13 giờ có một cuộc họp khẩn cấp. Ông hãy gọi lại vào lúc 13 giờ 30, chúng tôi sẽ cho ông biết quyết định cuối cùng.

– Nhớ đấy ông thanh tra! 300.000 mark!

Gorr thả phôn xuống, thở phào coi như đã cầm chắc số tiền trong tay.

Giờ thì tính đến khả năng giao người lấy tiền mà không bị phát hiện. Rồi còn phải xem lại “hàng” kẻo nó quy tiên thì treo mỏ. Chẳng tên cớm nào chuộc một cái xác chết với giá 300.000 mark bao giờ.

Gorr ba chân bốn cẳng chạy vào nhà tắm, lấy từ tủ thuốc bông băng, thuốc bột chống nhiễm trùng, thuốc giảm đau, thuốc nước tăng cường sự lưu thông của máu trong cơ thể. Gã cho hết vô một cái túi.

Gorr nhấc gót khỏi nhà, lên chiếc Jaguar mười hai trục.

* * * * *

Cô giáo thể dục Ute Hollmeier ngồi trên giường. Dưới tấm mền đắp ngang bụng là một chân bị bó bột đến tận hông và một chân lành.

Gaby ngó đồng hồ:

– Tụi em phải ghé rừng Herchenauer để thăm một người chú trước khi em đi Schlossrain với bà dì.

Câu thăm dò của cô bé thật là hiệu quả. Ute Hollmeier mau mắn nói:

– Rừng Herchenauer hở? Thầy Dikal có một nhà nghỉ trong ấy. Em biết không?

– Dạ không…

– Anh ta hồi đó cứ rủ tôi lại đó chơi nhưng tôi từ chối. Căn nhà ở…

Lúc cô bé ra trước cổng trường, ba quái đã ngồi sẵn trên yên xe. Giọng Tarzan nghe hồi hộp:

– Sao rồi?

– Chúng mình khỏi mất công dò tìm. Mình biết rõ đường rồi.

Thằng mập lo lắng hỏi:

– Đường chạy dưới bóng cây hay dưới nắng chang chang khiến não khô cong lên đây?

– Bạn thì còn lâu mới khô được. - Gaby chọc lại - Giá đừng béo thì có phải đỡ đổ mồ hôi không.

Ngó khuôn mặt… rầu rĩ của nó, Gaby không nín được cười. Tứ quái lại lên đường giữa mặt trời đổ lửa.

Bọn chúng khựng lại trước một khúc cua có gốc cây bị cháy đen thui đứng sừng sững. Cái xác xe hơi vẫn chưa được thu dọn. Lính cứu hỏa đã phun bọt dập tắt lửa từ hồi đêm.

– Hậu quả của việc phóng bạt tử. - Tarzan nói.

Karl nói:

– Một thằng ngốc cũng lái xe được. Nhưng để lái xe an toàn thì phải có một cái đầu.

– Và có nhân cách. - Gaby thêm.

Tròn Vo góp chuyện:

– Trong cái rủi có cái may. Thằn Lằn vẫn lao được ra khỏi xe mà không bị gãy cổ. Cũng lạ thật chớ.

Tarzan kết luận:

– Không ai trong chúng ta ưa Thằn Lằn, tuy nhiên không vì thế mà mình trù ẻo khi ông ta trên giường cấp cứu. Đồng ý chớ?

Bốn quái nhấn pê-đan tiếp tục cuộc hành trình. Một lúc sau, bìa rừng đã thấp thoáng trước mặt.

Gaby nói:

– Con đường mòn nằm khuất trong đống lá rậm rạp ấy. Cứ đi thẳng là tới.

Chương 08: Gorr Lỗ Vốn

Tứ quái vây quanh căn nhà nhỏ nằm khiêm tốn bên rìa một khoảng trống trong rừng. Các cửa chớp sơn xanh đóng kín mít.

– Chắc đây rồi. - Tarzan nói.

Gaby khẳng định:

– Dikal có kể với cô Ute về một cây sồi chẻ ba. Cây sồi kia kìa.

Tròn Vo bỏ tọt vào mồm một viên kẹo sôcôla:

– Cái dạ dày của mình cũng đang bị chẻ ba đây.

Tam quái ngồi xuống chiếc ghế băng đặt bên cổng. Tarzan bước tới lay mạnh cánh cửa. Hắn thử mở các cánh cửa chớp khác nhưng vô ích.

– Không lẽ tụi mình lại thất bại nữa sao? Hay chúng đã từng ở đây, bây giờ đang gây chuyện ở đâu đó và sẽ trở lại.

Tròn Vo nuốt viên kẹo:

– Giá biết trước là công toi thì tao chẳng thèm đi. Trưa nay có thịt bò hầm và khoai tây nghiền. Ôi chao, tao không dám nghĩ tiếp nữa.

Tarzan ngồi xuống ghế băng, duỗi dài chân ra:

– Chà, không biết trong nhà có gì nhỉ?

Mắt thằng mập sáng lên. Nó hồ hởi:

– Phá cửa căn nhà đi đại ca. Trong đó sôcôla là cái chắc.

Karl lắc đầu:

– Chúng ta không có quyền đột nhập tư gia người khác khi chủ nhân khóa cửa an toàn.

– Ê, nhưng đây là tình huống ngoại lệ. Mình có thể giả vờ vô lục thịt hộp chẳng hạn.

Gaby gạt đi:

– Thứ nhất: không ai tin như vậy. Thứ hai: thế là nói dối. Và thứ ba: mình không thèm ăn thịt hộp.

Tròn Vo thở dài, nhắm mắt lại.

Nắng chiếu xuống mái tóc vàng của Gaby, hắt ánh rực rỡ vào mắt Tarzan.

“Mình đang được ngồi bên một nàng tiên rừng”, hắn mơ màng.

Chợt có tiếng động cơ ô tô từ xa vọng lại. Tiếng động cơ quen thuộc với lỗ tai Tròn Vo. Nó kêu lên:

– Xe vào. Tiếng xe Jaguar mười hai trục đó.

Tarzan bịt miệng thằng mập cấp tốc:

– Vô… bụi gấp. Dọn luôn xe đạp một lượt. Lạy Chúa, tao nghi bọn khủng bố quá giang xe thằng Gorr…

Tarzan đã nói đúng phân nửa. Không có một tên khủng bố nào trên xe, nhưng Gorr lái chiếc Jaguar đến là sự thực. Tối qua, trước ngôi biệt thự gã ở phố Hermann, con mắt ra-đa của Tarzan đã chiếu tướng không trật vào đâu được chiếc Jaguar y như xe của nhà Tròn Vo.

Chợt Tròn Vo lao vùn vụt lại chiếc ghế băng như một cái nấm tròn mọc chân.

– Bạn ấy làm gì vậy kìa? - Gaby kêu khẽ.

Vừa hay thằng mập trở lại:

– Kẹo sôcôla của mình… vẫn… nằm lại… trên ghế. Nếu…

Coi, chiếc Jaguar lăn bánh tới trước túp lều vừa đúng lúc Tứ quái lủi hết vào chỗ trú. Một gã tóc vàng chễm chệ trên buồng lái với chòm ria hải cẩu. Máy Tính Điện Tử thì thào:

– Gorr, buôn bán bất động sản.

Lúc này Công Chúa gần như đổ vô ngực Tarzan vì không quen ngồi xổm. Hắn quàng tay ôm vai giữ bạn. Tóc cô bé mơn man trên má hắn và thơm như… hoa đồng cỏ nội. Nàng tiên rừng! Tarzan nghĩ trong khi mắt vẫn không rời Gorr. Gorr ung dung đi tới cửa một mạch với chiếc túi. Trước khi mở cửa, hắn quay nhìn xung quanh. Mắt đầy vẻ gian giảo.

Gorr mở cửa, biến vào nhà. Gã vẫn để ngỏ cửa vì cần ánh sáng.

Tarzan thì thào:

– Các bạn ở đây chờ tôi, có… vấn đề rồi.

Nhanh hơn một con báo, Tarzan có mặt ở khe cửa để hở chỉ sau vài giây. Dỏng tai lên. Nghe rõ tiếng Gorr làu bàu một mình:

– Mày bị nặng quá, không tỉnh được nữa hay sao?

Tarzan ghé mắt liếc qua khe cửa. Trong bóng tối lù mù, hắn thấy gã con buôn chúi đầu xuống một chiếc giường rộng kê trong góc, trên giường sõng sượt một gã đàn ông với những vệt sẫm ở thái dương. Có thể là máu đã khô.

Tarzan nhận ra đó là Arved tức khắc. Trời ạ, Arved Lotzka, trùm khủng bố đang mê man tại đây trong khi lưới của cảnh sát bủa tận chỗ nào xa lắc. “Y hệt như trong ảnh”, Tarzan nhủ thầm.

Và Gorr - gã cũng thuộc nhóm này chăng? - đang bắt mạch cho Arved.

Gorr không mặc áo khoác. Trong túi quần không thủ súng. Có thể thấy rõ như vậy.

Cái bóng to lớn của Tarzan che hết phần ánh sáng từ khe cửa khiến gã con buôn quay phắt lại. Cặp mắt cá của gã long lanh trong bóng tối nhập nhoạng. Tarzan nói rành rọt:

– Nếu là ông, tôi sẽ không chống cự. Ông đã bị bắt quả tang đang phục vụ cho tên trùm khủng bố bị cả nước truy nã. Ông nghe đây. Hãy cầm lái chiếc Jaguar chở tôi về Tổng nha cảnh sát và trả lời một số câu hỏi về cái kẻ mà tôi cho là Arved Lotzka đang nằm kia. Ông ra đây!

Hai chòm ria hải cẩu của Gorr dựng ngược. Mặt gã đầy mưu mô.

Tarzan biết gã sẽ giở trò đểu.

Gorr đã hứng được những tia sáng đầu tiên trước cửa căn nhà. Coi, té ra mày chỉ là một thằng nhóc mới lớn. Gã đàn ông quay phắt lại, tung gót giầy đạp vào bụng dưới Tarzan.

Nhưng gã chỉ đạp vào khoảng không. Gã có cảm giác bị tóm lấy, bị xoay vù vù trong không khí, và lẽ ra sọ gã đã va rầm vào sàn nhà nếu Tarzan không chợt nghĩ ra là gã còn phải lái xe. Hắn hãm cú vung lại. Gorr chỉ rơi xuống ghế băng cái rầm. Chiếc ghế đổ sập dưới tấm thân nặng nề của gã. Xương bả vai của gã cũng gãy tức thì. Gã rống lên, rồi nằm rên.

– Tôi đã cảnh cáo ông mà. - Tarzan nói.

Ba bóng người lao ra. Tim Gaby nhảy lọan xạ:

– Gã tấn công đại ca ư?

– Arved Lotzka đang ở trong nhà, bị thương, mê man.

– Chuyện động trời rồi. - Máy Tính Điện Tử kêu lên và xông vô trước. Vài giây sau, đã trở ra - Đích thị Arved Lotzka. Gã bị thương ở đầu rất nặng cần được cấp cứu.

Tarzan chẳng thì giờ đâu ăn mừng chiến công với quân sư, hắn quay qua Gorr gằn giọng:

– Sao, ông là tên thứ… tám phải không?

Hắn xốc cổ áo Gorr lên và đặt gã ngồi bệt dưới đất. Cơn đau buốt từ bả vai làm mồ hôi Otto Gorr chảy ròng ròng:

– Khôôông… tôi không phải là khủng bố.

– Vậy ông là gì?

– Vì cái gã trong kia… tôi đã đánh gã bể đầu… hôm qua ở nhà lão già Hagedorn, gã và thằng Dikal ăn cắp tiền của lão. Dikal đưa gã về đây. Sau đó bị tai nạn. Tôi… tôi lượm chiếc chìa khóa của Dikal khi phát hiện ra tai nạn và biết được chỗ này. Còn vụ… vụ 300.000 mark là tôi đùa… đùa… đùa chơi ấy mà…

– Tại Tổng nha cảnh sát, ông sẽ có cơ hội trình bày câu chuyện rõ hơn. Nào, tôi cần ông thực hiện ba yêu cầu sau: Thứ nhất, ông ráng mà lái được chiếc xe về vì chỉ còn một tay. Thứ hai, ông sẽ được tụi này bổ sung thêm sau cốp xe bốn chiếc xe đạp. Thứ ba, gã Lotzka tội phạm đó sẽ quá giang cùng chúng ta ở băng sau. Rõ chưa?

Tròn Vo sung sướng vì không phải đạp xe về mà được chễm chệ trên chiếc Jaguar mười hai trục. Nó cười rồi chạy như bay vào căn nhà:

– Hà hà, mình dám cá độ với quý vị là trong đó có sôcôla hoặc đồ hộp…

* * * * *

Cuộc họp khẩn cấp tại văn phòng Ban chỉ huy cảnh sát Tổng nha kết thúc. Ông cảnh sát trưởng kết luận:

– Chưa có thể đưa ra một kết luận nào trong lúc này. Cả một guồng máy an ninh thành phố đang có nguy cơ biến thành nạn nhân của những trò đùa. Cú phôn đầu tiên của một người đàn bà tự xưng là nữ khủng bố Francesca Oliviri. Cú phôn kế tiếp của một người đàn ông nặc danh đòi giá cả tới 300.000 mark cho sự tiết lộ tung tích của gã Lotzka. Liệu có phải đây là cái bẫy của chính Lotzka hoặc là của những tên đại bịp định kiếm tiền chính quyền qua vụ này không?

Về Dikal, các nhân viên điều tra cũng vẫn giẫm chân tại chỗ. Tối thiểu một tuần lễ nữa may ra gã mới mấp máy môi nổi.

– Vì vậy chúng ta chỉ có thể chờ cú điện thoại lúc 13 giờ 30. Đúng giờ đó chớ Glockner?

– Kẻ nặc danh đã được dặn như vậy.

Ông cảnh sát trưởng nói:

– Tạm thời anh hãy trả lời với gã là chúng ta đồng ý. Trong cuộc tiếp xúc đầu tiên, chúng ta sẽ chộp gã.

Đúng 13 giờ 25 phút, thanh tra Glockner đã ngồi chờ trên bàn giấy. Ông đã uổng công chờ đợi cú điện.

Cho tới 14 giờ mới nghe chuông điện thoại réo. Thật tréo cẳng ngỗng, không phải gã đàn ông tống tiền mà một giọng đàn bà cất lên:

– Francesca Oliviri đây. Các người cương quyết không nhả Arved Lotzka ra hả?

Glockner vẫn bình tĩnh:

– Tôi rất tiếc. Các người còn kích động dư luận bằng cách báo tin cho giới tuyên truyền. Nhưng chúng tôi không biết sếp của các người ở đâu thì làm sao được.

– Lời nói cuối cùng của người đấy hả thằng cớm?

– Cô không hiểu sao? Chúng tôi không thể thả người mà chúng tôi không giữ.

Oliviri cắt ngang:

– Được. Các người sẽ phải gánh hậu quả. Hãy đợi đấy.

Ả ngắt máy.

Kỹ thuật viên đường dây bước vào. Anh ta nói:

– Không đủ thời gian để xác định vị trí người đàn bà vừa gọi, thưa ông thanh tra!

Thanh tra Bolte xộc vô phòng:

– Tôi đã nhận tới 57 cú điện thoại hỏi có phải chúng ta đang giữ Lotzka không. Nếu đúng, chúng ta cần thả gã ra. Như thế còn đỡ tồi tệ hơn.

– Vậy chúng ta cần có một lời giải thích công khai trước công chúng.

Thanh tra Glockner hít một hơi dài rồi bước ra cửa sổ. Ngoài kia, ngày hè rực rỡ. Trên đường trước Tổng nha cảnh sát, xe ô tô nối tiếp đi về. Mắt ông tình cờ bắt gặp một chiếc Jaguar lăn bánh rề rề cản trở hết các phương tiện giao thông ra vào Tổng nha.

Xe rẽ vào đỗ cạnh cổng Tổng nha. Trời ạ, phía sau cốp xe chất mấy cái xe đạp được ràng dây cẩn thận.

Cửa bên trái chiếc Jaguar được mở ra.

– Ồ kìa, con bé Gaby.

Glockner sửng sốt ngó hết Gaby rồi đến Kloesen, Karl, Tarzan mà ngỡ ngàng. Chưa hết, Tarzan giật cửa bên tay lái. Một gã đàn ông tóc vàng lợt, tay phải buông thõng bị hắn lôi cổ xềnh xệch.

Ông thấy ba cảnh sát viên chạy tới dòm vào trong xe với khuôn mặt xúc động cực kì.

Đồng hồ trên tay ông lúc này chỉ 14 giờ 4 phút - chỉ bốn phút sau cú điện thoại của Francesca Oliviri.

Chương 09: Ngày Thứ Bảy Khác Thường

Tại gia đình Công Chúa, Tứ quái thi nhau kể chuyện cho mẹ Gaby.

Gorr đã thú nhận tất cả. Cảnh sát sắp xếp lại các sự kiện và xác định được vai trò của Dikal.

Gaby nói:

– Mẹ thấy không, ai mà ngờ ông thầy Dikal của tụi con lại là đồng minh của tụi khủng bố. Ba bảo rằng tình trạng sức khỏe của gã vẫn nguy kịch, không thể thẩm vấn được. Gorr đã bị tống giam. Lotzka thì đang nằm trên bàn mổ.

– Không thể tin nổi! - Mẹ Gaby lắc đầu.

Tarzan xen vào:

– Cô ạ, qua hoàn cảnh mới này, cú phôn đe dọa của Francesca Oliviri trở nên đáng sợ hơn bao giờ hết.

Máy Tính Điện Tử tiếp tục bản tường trình của Tarzan:

– Chiều nay đài phát thanh và truyền hình sẽ đưa tin rằng giờ đây quả thực Lotzka đang ở trong tay cảnh sát. Cảnh sát sẵn sàng đàm phán trao trả để tránh sự trả thù của nhóm khủng bố. Có thể bọn chúng sẽ không dám nhận lại Lotzka nữa. Sống lẩn lút, thay chỗ ở xoành xoạch thì làm sao chăm sóc được một kẻ bị thương nặng như vậy chớ. Nếu không có bác sĩ điều trị, gã sẽ về chầu trời đó.

– Sao lại chầu trời? - Tròn Vo cãi - Ngữ ấy chỉ có xuống địa ngục thôi.

Bà Glockner mỉm cười.

Tarzan nói:

– Dẫu sao tình hình cũng đang nghiêm trọng.

Bà Glockner dịu dàng:

– Thôi, bớt căng thẳng đi nào. Mời các con một chiếc bánh ga-tô sôcôla vĩ đại, được không?

Gaby thơm vào má mẹ:

– Cảm ơn mẹ, tụi con đều đói ngoại trừ Kloesen. Bạn ấy chẳng đói bao giờ.

* * * * *

Đúng như Tarzan và quân sư Karl dự kiến, tin Lotzka bị bắt được loan đi lần đầu trong chương trình tin tức lúc 17 giờ, sau đó cứ mỗi tiếng đồng hồ lại lặp lại, nhưng cú phôn của Francesca Oliviri thì chẳng thấy tăm hơi.

Còn phải hỏi, bọn khủng bố đang soạn sửa cho cuộc tấn công trường nội trú. Bắt con tin. Chẳng đứa nào thèm bật đài nghe tin buổi chiều, trong cái đầu của chúng lúc này chỉ có một chữ: đánh, đánh và… đánh.

Martin Macke lo thức ăn dự trữ bằng tiền của Jens Dikal. Đủ mua thức ăn cho vài ngày. Có cả viên đạm, viên vitamin, sôcôla, thực phẩm đóng hộp, cà phê bột và thuốc lá.

Schorbach và Vô Lo lau chùi kiểm tra vũ khí, đạn dược.

Francesca Oliviri thì nghiên cứu bản đồ khu vực phía nam thành phố. Chẳng đứa nào buồn rầu khi không tìm thấy tấm bản đồ có đánh dấu Tháp Nghiêng, bởi vì dù sao ả Hanna cũng đã thuộc lòng. Francesca cho rằng chúng đã bỏ quên nó ở nơi trú cũ rồi.

Tấm bản đồ, sau khi qua tay Dikal và Gorr, hiện đang nằm trong hồ sơ của Tổng nha cảnh sát. Gã Gorr đã nộp cho thanh tra Glockner, tất nhiên tiền trong bóp Dikal thì gã ếm lại không nói đến. Ngay lập tức, bốn xe cảnh sát hú còi bay tới… Tháp Nghiêng cùng với đàn chó săn thứ dữ. Chung quanh khu rừng chẳng có dấu vết một kho bom hoặc sào huyệt bí mật nào.

Trong khi ấy, đồng hồ vừa chỉ 18 giờ là chiếc xe buýt nhỏ cũ kĩ của băng khủng bố đã xuất phát từ khu B và dừng lại ở một góc khuất, nơi bắt đầu con đường vào thành phố của học sinh kí túc xá.

Hanna vừa nheo mắt ngắm ngôi trường vừa cầm bút gạch gạch vào sổ ghi chép. Schorbach cười:

– Vui quá, toàn là bọn con trai nghịch ngợm. Tụi này chắc cứng đầu đây.

– Nãy giờ tôi đếm khoảng chừng 450 mạng con nít đi qua đường tàu. Có lẽ chúng chờ xe lửa đến. Ngành đường sắt chắc sẽ mừng phải biết.

– Có một số đi ô tô riêng.

– Chắc đó là bọn giáo viên.

Hanna đội mớ tóc giả màu vàng. Schorbach đội mũ sùm sụp. Mắt gã che cặp kính râm to tướng. Cả hai trông khác hẳn. Hanna cáu kỉnh:

– Tôi phải vô phòng giáo viên, để biết ngày mai có bao nhiêu đứa ở kí túc xá.

– Tùy cô.

Hanna lái xe đi. Chỉ còn gặp lác đác vài người trên đường. Không khí chiều tối lọt qua cửa sổ xe. Chim sơn ca chao liệng trên cánh đồng.

Chiếc xe buýt nhỏ dừng ở bãi xe trong sân trường. Schorbach ngồi lại. Dưới áo khoác của gã là khẩu colt nặng trĩu.

Chỉ một mình Hanna xuống xe. Tay cắp một cặp tài liệu ra dáng con nhà lành. Không hiểu trời xui đất khiến thế nào mà đứa học trò ả gặp đầu tiên lại là thằng Alex học lớp 10A với Tứ quái.

– Chào em, tôi là nhà báo… muốn gặp ông quản lí.

Alex dừng lại:

– Ông Mandl kia kìa. Cạnh nhà để xe đạp ấy ạ.

Hanna bỏ mặc thằng nhãi tiến về phía vị quản gia. Mặt mày ả lạnh tanh mặc dù giọng cố tỏ ra vui vẻ:

– Tờ báo chúng tôi muốn làm một bản thống kê về sinh hoạt cuối tuần của học sinh nội trú. Trước hết, ông làm ơn cho biết cuối tuần này có bao nhiêu em sẽ ở lại trường ạ?

Ông Mandl nhíu trán:

– Đáng lẽ cô phải hỏi thăm phòng thư kí mới đúng. Nhưng cô ấy bây giờ cũng đã về rồi. Chà, tôi áng chừng khoảng từ 30 đến 40 học sinh thôi.

– Chúng học lớp mấy hả ông?

– Đa số là học sinh lớp nhỏ.

– Còn giáo viên?

– Trừ cô Hollmeier nằm dưỡng bịnh vì cái chân bó bột, còn đâu như chỉ có thầy Weller và cô Blank thôi.

– Cảm ơn ông lắm lắm.

Ả quành về chiếc xe buýt.

– Chúng ta sẽ dễ chơi thôi.

Schorbach ậm ừ hài lòng:

– Địa điểm này lí tưởng đó. Cô coi, trên nóc nhà chính kia chúng ta chỉ cần cử một người là quan sát được tổng thể. Khi bọn cớm đem Arved đến, chúng ta chỉ cần băng đường mòn ra quốc lộ là tới Tháp Nghiêng có trực thăng đón sẵn. Không thể có gì trục trặc được.

* * * * *

Sáng thứ bảy này - ngày sẽ được ghi vào lịch sử thành phố là ngày TRƯỜNG NỘI TRÚ BỊ CHIẾM ĐÓNG - mặt trời mọc lúc 4 giờ 21 phút.

Mọi người vẫn còn ngủ.

Hai tiếng sau, một tia nắng mặt trời đánh thức thủ lĩnh của Tứ quái dậy. Sau khi đánh răng rửa mặt và ăn sáng xong, hắn nhảy lên con ngựa sắt đạp một mạch vô thành phố mặc kệ thằng mập còn trùm mền ngáy khò khò.

Hôm nay gia đình Karl bồi tường hành lang cho khu biệt thự lãng mạn của họ. Tarzan và Karl rất hăng hái. Hai quái đã quyết định không để Kloesen tham gia. Thằng mập mà làm thì giẫm vô xô hồ dán là cái chắc. Nó hậu đậu lắm.

Khi Tarzan tới thì Máy Tính Điện Tử đã sẵn sàng hành nghề thợ hồ trong chiếc áo blu màu xám. Mới hơn bảy giờ rưỡi.

Khoảng tám rưỡi, đến phiên Công Chúa chia tay mẹ. Cô bé mặc bộ quần áo bò màu lơ nhạt, đeo túi xắc to. Cô bé nói:

– Bây giờ con sẽ ghé qua hiệu sách Motia mua sách cho cô Ute Hollmeier. Sau đó con sẽ quay trở lại bến xe buýt. Cho Oskar chạy một chút cho khỏe chân. Con sẽ gửi xe đạp ở sân nhà Petra Kolle, bạn cùng lớp. Nhà nó gần bến xe buýt đi Schlossrain.

Mua sách xong, Gaby đạp xe tới trường. Cô bé thả Oskar chạy rông vì hôm nay con đường vắng bóng ô tô. Oskar lần đầu tiên được rong chơi thoải mái nên đã lăn vào một bãi phân ngựa khi rượt theo một con bướm giang hồ.

Gaby kêu lên:

– Biết thế tao đã không chải lông cho mày. Người mày bây giờ hôi rình như một đống phân vậy.

Nhưng Oskar vẫn nhởn nhơ như không.

Trường nội trú vắng tanh không một bóng người. Gaby dừng xe rồi cầm dây buộc cổ Oskar về dãy nhà giáo viên. Nghe tiếng rền của một chiếc xe buýt ọp ẹp lăn bánh qua cổng, cô bé thoáng nhìn lại. “Chắc là thợ sửa chữa gì đó”. Gaby nghĩ thầm. Cô bé xoa đầu con Oskar trước cửa phòng cô Hollmeier, nhắc nó phải ngoan ngoãn.

* * * * *

Chiếc xe buýt lăn bánh vào sân trường. Bọn khủng bố nhanh như chớp chụp mặt nạ đen trùm kín đầu. Súng ống đã được dàn xếp từ trước: Macke và Vô Lo thủ hai cây tiểu liên còn Schorbach và hai nữ tặc lăm lăm súng lục.

Xe dừng. Macke và Oliviri nhảy xuống, lao vào tòa nhà chính. Schorbach và Hanna chạy sang dãy nhà giáo viên. Vô Lo đóng đô phía sau xe, tại chỗ này gã có thể quan sát những phần còn lại của kí túc xá.

Có ai đó rú lên trong tòa nhà chính. Tiếng người nhốn nháo trong phòng ăn như bầy ruồi vo ve.

Tiếng Macke quát đầy hăm dọa:

– Cấm nhúc nhích. Băng KẺ THÙ CỦA DÂNTỘC đã làm chủ khu trường. Đứa nào không nghe sẽ thiệt mạng.

Cửa tòa nhà chính đột ngột mở, hai cô phụ bếp mặc áo blu trắng lẻn ra. Vô Lo chếch nòng tiểu liên, hất hàm:

– Quay lại!

Hai cô gái hoảng hốt nghe lời.

Đúng lúc đó từ tòa nhà giáo viên vang lên tiếng súng nổ.

* * * * *

Gaby gõ cửa phòng cô Hollmeier. Cô giáo đang ngồi trên mép giường. Hai chiếc nạng cô Ute dựng vào chiếc tủ kê đầu giường.

– Em đưa cả Oskar đến thăm cô hở Gaby? Con chó tuyệt đẹp.

– Ôi, nó mới rượt con bướm té vô đống phân ngựa hôi rình. Thế mà nó chẳng áy náy gì cả.

– Này Gaby, em mở tủ lạnh lấy cho con chó khúc dồi. Cô lì xì nó đấy.

Cô nhận cuốn sách và trả tiền cho Gaby.

– Thật kinh khủng khi biết Dikal cũng cùng bọn với lũ tội phạm ấy. Các em đã lập được chiến công tuyệt vời. - Cô giáo mỉm cười - Cô ngờ rằng em đã moi tin về căn lều trong rừng của Dikal khi ta nói chuyện hôm qua. Đúng không nào?

Gaby thú nhận:

– Nhưng khi ấy chúng em chưa thể nói gì hơn được. Mới chỉ nghi ngờ thôi ạ.

Con Oskar bất ngờ nhả khúc dồi ra. Nó khẽ gầm gừ tuy chẳng khiến ai sợ được.

– Dừng lại! - Tiếng đàn bà kêu to.

Rồi một tiếng nổ xé tai.

– Lạy Chúa, đúng là tiếng súng. - Cô giáo chụp lấy cặp nạng.

Gaby phóng ra cửa, Oskar lao theo. Cô bé gạt nó vào phóng. Trời, cô bé rú lên. Trước mặt cô là thầy giáo Thomas Weller. Khuôn mặt thầy không còn chút máu. Thầy không mặc áo khoác. Bàn tay phải nắm chặt trên bắp tay trái. Gaby điếng người thấy máu trào qua các ngón tay.

– Ồ Gaby… cướp… cướp hoặc khủng bố. Chạy nhanh… Chúng…

Thầy toan bước qua ngưỡng cửa, nhưng quá muộn.

– Đứng lại! Đây không đùa đâu. Phát thứ hai tôi sẽ hạ anh thẳng cẳng đó!

Thầy Weller rên lên, tựa người vào khung cửa.

Gaby đờ người. Con Oskar dụi vào chân cô chủ. Ả đàn bà trùm mặt nạ đen vẫn chĩa súng vô mặt thầy Weller. Ả tuyên bố:

– Tụi tôi đã chiếm xong ngôi trường này. Đây là một hành động của nhóm KẺ THÙ CỦA DÂN TỘC. Hiểu chưa?

Mình mơ ngủ chăng? Gaby nghĩ. Cô bé cố nhéo tay mình liên tục để hiểu rằng chuyện đang xảy ra không phải là cơn mộng du.

Tên nữ tặc vẩy vẩy nòng súng bước tới giựt đứt dây điện thoại rồi liệng cặp nạng của cô Ute qua khung cửa sổ.

– Chị cứ ngồi nguyên đó. Tôi sẽ khóa phòng lại. Còn hai người này sẽ theo ta. Ranh con, để con chó lại đây. Mày tên gì?

Gaby không còn cảm thấy sợ nữa:

– Gabriele Glockner!

– Bước, tiến lên.

Oliviri móc giò lái đá sập cánh cửa phòng và khóa chặt lại. Tiếng con Oskar kêu ăng ẳng. Nó muốn theo cô chủ. Gaby kịp thấy mặt cô Ute như đã hóa đá.

* * * * *

Phía bên dưới, thầy Manfred Franke và cô Katrin Blank cũng bị lôi ra khỏi phòng của họ bởi tên khủng bố trùm mặt nạ đen có khẩu tiểu liên. Cô Blank vẫn mặc áo choàng buổi sáng. Đôi chân trần xỏ trong hài lụa đi trong nhà. Cô ôm tay quanh người, run rẩy. Cô thật mảnh dẻ và xinh đẹp với mái tóc hung đỏ.

Mặt thầy Franke lộ rõ vẻ ngơ ngác, không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Tên khủng bố nheo mắt với ả đồng bọn:

– Không còn ai trong nhà.

Tên thứ ba bước tới:

– Xong rồi, Hanna. Tất cả đều chịu sự kiểm soát của chúng ta.

Gaby như bị điện giật. Hanna Neu đó sao? Cô bé rùng mình. Chỉ có thể là ả mà thôi.

Tên khủng bố xua thầy Franke và cô Blank ra đây kêu:

– Lột mặt nạ ra đi. Ngộp thở hết chịu nổi.

Gã lột mặt nạ ra khỏi đầu. Gaby nhận ra Schorbach. Bọn kia làm theo. Hanna Neu và Felix Vô Lo lộ diện.

Schorbach lùa Gaby và ba giáo viên vô dãy nhà lớn. Lúc đặt chân đến ngưỡng cửa, cô bé mới thấy choáng váng. Trời đất, hầu như mọi học sinh đều bị dồn cục tại đây, từ bà bếp và hai chị phụ bếp đến khoảng 30 học sinh đang ăn sáng. Ai nấy mặt đầy hoảng hốt.

Gaby nhận ra gã đang lăm lăm súng là Martin Macke. Y như ảnh cô bé thấy. Gã cười hô hố:

– Tụi tao đã lùa tất cả lại đây. Francesca đang kiểm tra các phòng ngủ…

Công Chúa và ba giáo viên ngồi cùng một bàn. Trong một giây, cô bé nghe trong lòng nhẹ nhõm. Vậy là mình cô bị rủi ro còn ba quái đều thoát nạn, giờ này chắc Tarzan và Kloesen đang vô tư quét vôi hành lang căn biệt thự nhà Karl.

Thằng bạn cùng lớp Axel Holzweg ngồi gần đó thì thầm:

– Nghe nói bạn đi chơi với bà dì mà…

– Ừ, nhưng mình ghé thăm cô Ute…

– Câm mồm! - Macke gào lớn. Gã phủ cái bóng lên người Axel như bóng một con gấu. Thầy Weller phản đối:

– Các ông muốn gì chớ! Thật điên rồ khi tấn công một trường học.

Macke giơ súng lên:

– Mày muốn tao tặng một phát vào sọ hả?

Thầy Weller không sợ:

– Nữ đồng bọn của ông đã bắn vào tay tôi. Tôi cần bông băng.

– Mày không chết vì cái vết xước ấy đâu. - Macke chế nhạo.

Đúng lúc đó, cửa phòng ăn bật mở. Oliviri bước vào. Tay phải cầm súng, tay trái cầm mặt nạ. Cạnh ả, chuệch choạng một bóng người ngái ngủ. Trời ạ, thằng Kloesen. Bộ đồ ngủ của nó đủ màu sắc và quét đất khiến Gaby không thể nín cười được. Cô bé đưa tay bịt miệng trước sự sa cơ lãng nhách chỉ vì… ngủ của chiến hữu.

Oliviri tuyên bố:

– Đây là thằng cuối cùng. Nó ngủ như chết tưởng không lôi dậy nổi.

Tròn Vo rên rẩm:

– Tôi sẽ không ủng hộ bà đâu, thưa bà Oliviri. Đây là ngày duy nhất tôi được ngủ cho đã, vậy mà bà lại mò đến giở trò thối này ra.

Chẳng thèm liếc qua thái độ của lũ đạo tặc, thằng mập tự nhiên ngáp dài và tấp tểnh mò lại chỗ Gaby. Nó cười lên khoái trá:

– Chào Gaby, bạn làm gì ở đây vậy chớ?

Macke lại gầm lên, giậm chân thình thình:

– Câm mồm! Mẹ kiếp, yên lặng! Không một đứa nào được ho he. Nếu không tao sẽ cho cả lũ ra bã.

Tròn Vo nhăn mặt ghê tởm. Mới sáng ra đã gào thét. Thật không chịu nổi. Nhất là bụng nó lại đang réo nữa chớ!

Hanna Neu và Vô Lo trở lại. Chúng bắt được thêm bốn học sinh lớp 12. Nhưng mấy anh này lại nhát chết. Chẳng đứa nào dám gọi hành động của Oliviri là “trò thối”.

Francesca Oliviri bước lên trước, tay vẫn lăm lăm súng:

– Bây giờ thì tụi bay nghe đây. Tụi bay đang là những con tin của tổ chức KẺ THÙ CỦA DÂN TỘC. Tụi bay hãy cầu nguyện cho tụi cớm và đám lãnh đạo dân tộc Đức biết điều hơn. Chẳng hạn chúng phải thả ngay Lotzka của chúng tao ra để tụi bay toàn mạng…

Tròn Vo đứng phắt dậy hùng hổ. Nó hình như chẳng coi lời nói của ả vào đâu. Thằng mập oang oang cắt ngang khiến Macke dù muốn trở tay cũng không kịp ngăn cản:

– Đừng nói bậy, bà nội. Hôm qua tên sếp Lotzka của bà mới sa lưới cảnh sát, đài đưa tin vậy mà. Những ngày trước đó gã khủng bố kia trốn chỗ nào ai mà biết. Có điều đáng tiếc là gã đã mất khả năng… bóp cò. Gã “tỏi” đến nơi rồi.

Năm tên khủng bố chấn động tinh thần. Chúng nhao nhao một lượt.

– Mày nói gì? - Oliviri hỏi.

Gaby xen vào:

– Bà không nghe bản tin chiều tối qua sao? Bố tôi, thanh tra Glockner đã đợi các vị phôn lại. Chính tụi tôi, nhóm TKKG đã tìm thấy Lotzka bị bể sọ nằm trong một căn nhà giữa rừng. Hiện nay gã đã được chính quyền và bịnh viện chăm sóc chu đáo. Còn Gorr, kẻ đã đánh gục Lotzka và đưa gã về đó cũng bị bắt rồi.

Suốt một giây không ai nói gì.

– Công Chúa ơi, bây giờ họ hố rồi. - Tròn Vo oang oang phá tan sự im lặng - Bạn đã bao giờ thấy những bộ mặt đần thuỗn ra chưa? Ngay như bọn lớp mình trong giờ kiểm tra toán cũng linh lợi hơn. Ha ha ha.

Oliviri lẫn đám đồng bọn đều đờ người ra không nói gì. Năm giây sau chỉ mình Hanna Neu lên tiếng:

– Mẹ kiếp, sao đếch ai biết. - Cô ả quay sang Gaby - Kể lại đầu đuôi nghe coi?

Khi cô bé dứt lời, bọn khủng bố nhìn nhau im lặng. Rồi chúng kéo vào một góc thầm thì. Sau đó chúng tiến lại. Hanna Neu trỏ tay vào Gaby:

– Mày đi theo ta.

Schorbach và Macke lo đám con tin trong phòng ăn. Vô Lo trèo lên gian kho, luồn qua cửa tò vò lên mái nhà với cái ống nhòm. Ở trên nóc gã sẽ không bỏ qua bất cứ một con kiến nào đang di động vô cổng.

Trong khi đó, hai tên nữ tặc giải Gaby vào phòng hội đồng giáo viên. Francesca Oliviri chụp điện thoại và bắt đầu quay số.

Chương 10: Trận Chung Kết Với Nitro

Lúc chuông điện thoại reo, thanh tra Glockner bật máy ghi âm liền vào điện thoại. Rõ ràng công việc tỉ mỉ này của ông không đến nỗi vô ích khi một giọng đe dọa quen thuộc vang lên:

– Francesca Oliviri đây!

Thanh tra hình sự Glockner xưng danh.

Oliviri vô đề liền:

– Tiếc là lúc này tôi mới biết các người đang giữ Lotzka. Hãy cho chúng tôi biết về tình trạng sức khỏe của Arved?

– Ồ, anh ta đã qua được cuộc giải phẫu. Một bọng máu đã được mổ lấy đi. Anh ta đã tỉnh lại nhưng chưa đủ khả năng để trả lời các câu hỏi.

– Chở anh ấy ra khỏi bịnh viện được không?

– Hiện thời thì chưa được, trừ khi cô muốn giết anh ta.

– Ê, bỏ gấp Lotzka lên một xe cứu thương và tất cả thuốc men kèm theo.

– Cô nên bàn việc này với bác sĩ đang điều trị cho Lotzka.

– Đừng giỡn nữa cha nội. Ông có muốn nghe giọng nói con gái ông trong điện thoại không? Con bé hấp dẫn đấy chớ?

Glockner nín thở, gáy lạnh toát:

– Các người… đã… bắt cóc Gaby?

– Bắt cóc ư? Nó đang là con tin sáng giá nhất của chúng tôi trong vô số những con tin đó. Bởi vì, thưa ông thanh tra, chúng tôi đã chiếm đóng trường nội trú ở ngoại ô rồi. Chúng tôi được vũ trang tận răng và trong tay đầy thuốc nổ…

– Hãy nói cô muốn gì?

– Muốn một xe cứu thương chở Arved Lotzka đến đây để đổi lấy chùng 40 học sinh và một lũ giáo viên. Ngoài ra cấm nổ súng khi chúng tôi rút. Hê hê, tôi chỉ cần mang theo vài con tin xịn trong đó có con gái ông là kể như an toàn dọc đường. Đó là những điều ông cần biết. Ông thanh tra ạ.

– Hãy cho tôi nói chuyện với Gaby.

– Được thôi…

Một phút sau, tiếng Gaby vang lên:

– Ba ơi ba…

– Gaby, đừng lo nghe con. Chúng ta sẽ làm tất cả vì các con và vì mọi người khác. Con khỏe chớ?

– Con khỏe. Trường đã bị chiếm đóng. Những người ở lại đều bị bắt.

– Ba không hiểu sao con không ở chỗ dì Susanne?

– Tại con đem đến cho cô Hollmeier cuốn sách.

– Tarzan và Kloesen đâu?

– Tròn Vo đang bị quản thúc trong phòng ăn. Còn Tarzan đang ở nhà Karl Máy Tính. Con…

Oliviri đã cắt máy cái rụp, bỏ lại thanh tra Glockner hoa mắt thẫn thờ.

* * * * *

Tại biệt thự gia đình Karl, hai quái vừa tạm nghỉ tay lao động để ngồi vào bàn ăn thì chuông điện thoại reo. Bà Vierstein, mẹ của quân sư nhấc máy từ phòng bên cạnh.

– Trời ơi… bà nói gì hở bà Glockner? Có chuyện khủng khiếp thế kia à? Quân tào bạo! Bà nhớ gọi lại cho tôi, cảm ơn bà đã cho tôi biết. Hãy bình tĩnh bà bạn ạ.

Tarzan và Karl ngó nhau chưng hửng trong lúc bà Vierstein bước vào với khuôn mặt trắng bệch:

– Nguy rồi các con ơi. Trường các con đã bị bọn KẺ THÙ CỦA DÂN TỘC chiếm đóng. Chúng đã bắt tất cả thầy trò có mặt trong trường làm con tin rồi.

Cái tin như một trái bom. Tarzan nhảy phắt dậy, nuốt vội miếng bánh trong miệng:

– Tội nghiệp cho Kloesen. Nó sẽ bị đói. Đó là cực hình lớn nhất. - Mãi sau Karl mới nói được.

Bà Vierstein gật đầu:

– Chúng đã gọi phôn cho thanh tra Glockner. Bác biết được là nhờ bà Glockner gọi đến. Bọn khủng bố đòi thả Lotzka để đổi lấy con tin. Hiện giờ ông bà Sauerlich cũng có mặt ở Tổng nha cảnh sát. Bác nghĩ rằng mẹ của Willi sẽ điên lên mất.

Tarzan lặng thinh trong nửa phút. Giây đầu tiên sau nửa phút, hắn thấy ánh mắt bối rối của bà Vierstein. Karl cũng nhận thấy vẻ hốt hoảng nơi bà.

– Mẹ còn giấu tụi con điều gì phải không?

– Mẹ… thật ra… thôi thì tốt hơn là cứ nói: Gaby, phải, Gaby cũng bị bắt làm con tin.

– Sao? Gaby đang ở với dì bạn ấy bên hồ Schlossrain cơ mà?

– Thanh tra Glockner đã nghe giọng con mình qua điện thoại. Cô bé bị kẹt do mang một cuốn sách cho cô giáo Ute Hollmeier.

Tarzan đột nhiên lạnh cả người. Hắn đặt miếng bánh đang ăn dở xuống đĩa. Hắn chạy sang phòng bên phôn cho bố Gaby:

– Cháu là Tarzan đây. Cháu đã biết chuyện rồi. Trước hết, cháu xin các chú hãy đem đổi cháu lấy Gaby. Với chúng thì con tin nào cũng vậy thôi.

– Chú sẽ không quên lời đề nghị này của cháu. Nhưng vô ích thôi. Chúng thấy Gaby là một con tin giá trị, vì đó là con gái chú, mà chú lại là người đứng ra đàm phán với chúng. Bọn cuồng tín này không thể hiểu được rằng đối với chúng ta, mọi con tin đều quý giá. Và chúng ta sẽ làm tất cả vì mọi người, không hề phân biệt ai với ai.

– Chú có chiều theo đòi hỏi của chúng không ạ?

– Đương nhiên. Chúng tôi sẽ làm tất cả để cứu các con tin. Oliviri nhất quyết đòi thả Lotzka, bất chấp tình trạng sức khỏe của gã. Chúng đòi chuyển đến trên xe cứu thương, sau đó chúng sẽ mang theo vài con tin để bảo đảm an toàn.

– Chúng có đòi cấp một phương tiện bay không ạ?

– Hiện giờ thì không. Nhưng chú cũng nghĩ đến chuyện đó. Khi nào mọi chuyện qua đi, chú sẽ ghì cháu vào lòng. Chào cháu.

Tarzan buông máy. Hai mẹ con Karl đứng sau lưng hắn hồi nào không hay. Giọng bà Vierstein nghe não nề:

– Rồi… mọi sự sẽ tốt đẹp.

Tarzan chào bà và đi ra cổng. Hắn nháy mắt với Karl:

– Ê! - Karl gọi - Chờ tao với, đại ca.

* * * * *

Coi, cảnh sát đã chặn hết mọi đường chính dẫn tới trường nội trú. Tarzan quay sang Karl:

– Mày giữ xe đạp cho tao. Tao sẽ đi đường vòng. Mày về trực điện thoại.

– Chẳng lẽ mày…

– Tao sẽ không bỏ mặc Gaby một mình đâu, Karl. Cho dù tao phải đào một đường hầm từ đây vào tận trường. Ở ngoài này tao cũng chẳng giúp gì cho Gaby được.

– Tao hiểu. - Karl nói, mặt tỉnh bơ.

Hai thằng đập bàn tay vào nhau. Ngay lập tức, Tarzan luồn vô một bụi rậm trèo lên cây quan sát. Chà, bọn khủng bố đã phân công nhau canh gác đâu vào đấy. Một con kiến cũng khó lọt.

Thật ngẫu nhiên, phía trước mặt hắn xuất hiện một cỗ xe chở cỏ có hai con ngựa kéo. Đó là chiếc xe của người nông dân mà Tarzan vẫn thường gặp trên mấy thửa ruộng và bãi cỏ ven trường. Bữa nào bác cũng đánh xe ngựa chở cỏ về ngang cổng trường.

Tarzan không một chút chần chờ rượt dính chiếc xe rơm và nhảy lên cực kì gọn nhẹ. Hắn vùi mình trong đống cỏ khô cao nghệu mà người nông dân chẳng hay biết gì. Chỉ thấy ông lầm lũi quất roi. Tarzan rúc vào đống cỏ sâu hơn. Hương cỏ thơm nức. Cọng cỏ chọc vào người hắn nhột nhột.

Khi Tarzan ngó ra phía trước thì cỗ xe chỉ còn cách khu trường chừng 200 mét. Hắn nhảy như con mèo rớt giữa bụi lá xanh. Cành lá ôm kín hắn. Tarzan che mắt quan sát.

Quả nhiên có một thằng vắt vẻo trên ống khói với cái ống nhòm soi về phía thành phố.

Tarzan phi thân qua bức tường và… thấy kẻ thứ hai. Nấp sau gốc cây cổ thụ sát mé tường, hắn nhận ra Francesca Oliviri đang vung vẩy súng lục trước khi trèo lên chiếc xe buýt xấu xí. Cửa sổ bên trái xe để mở. Thật là tuyệt vời, Tarzan lom khom quỳ xuống áp tai vào đuôi xe. Giọng của mụ đàn bà nghe rất rõ:

– Chuột Chũi chú ý! Châu Chấu đây. Có sự thay đổi. Máy bay phải đến sớm hơn. Sáng sớm mai lúc năm giờ. Đúng, sáng chủ nhật. Bãi đậu vẫn là… Pisa. Tụi tôi sẽ đến bãi trên hai chiếc xe. Một xe có người bịnh. Hết!

Máy bay ư? Ha ha ha. Bãi đỗ vẫn là Pisa. Ai cũng biết Pisa nổi tiếng vì có cái tháp nghiêng. Nhưng khu rừng ở phía nam thành phố này cũng có THÁP NGHIÊNG. Bọn khủng bố không tìm được cách nói lóng nào ngu ngốc hơn thế.

* * * * *

Tarzan ung dung đi vô tòa nhà chính sau khi lượn đủ ba vòng. Khoảng 40 cặp mắt sửng sốt nhìn hắn. Chưa kể một khẩu tiểu liên và ba khẩu súng ngắn cũng “nghía” vào hắn. Hắn giả vờ kinh ngạc:

– Ồ, lạy Trời. Có chuyện gì thế này?

– Cướp chớ sao! - Tròn Vo reo lên - Nhóm khủng bố đã chiếm trường nội trú rồi. Tuyệt há! Rồi chúng mình còn được kể cho lũ cháu chắt nghe ấy chớ!

Schorbach gào muốn nứt vách:

– Câm mõm lại, thằng béo. Còn thằng kia, mày từ đâu tới?

– Tôi ấy à? Từ ngoài kia chớ đâu.

Schorbach lùi lại dụi mắt:

– Ha ha ha, tao nhận ra mày rồi. Mày là Peter Carsten. Mày đã xông vào tao ở nhà ga.

– Ồ, tôi mang cái tên đó gần 17 năm rồi đó.

Hung thần giơ súng lên, Tarzan mỉm cười:

– Cứ thử động vào tôi xem. Tôi sẽ băm nhừ ông ra cám. Có thể sau đó đồng bọn của ông sẽ bắn chết tôi. Nhưng nếu thế sẽ tồi tệ đấy. Các ông sẽ rước vào người tội lỗi nặng nhất: đó là tội giết người, trước khoảng 40 nhân chứng. Cái giá sẽ rất đắt đó.

Oliviri can thiệp:

– Không được bắn nó. Dù sao anh cũng là người lớn, anh không thấy nó tự động nạp mạng làm con tin sao. Hãy lên chỗ Vô Lo kia. Bộ gã ngủ gật hay sao mà thằng nhãi mò vô đây dễ ợt.

Tarzan mỉm cười hiền lành. Hắn ngồi xuống cạnh Gaby và cố ý chạm tay vào cô bé:

– Chào Công Chúa!

– Chào đại ca. - Cô bé thì thào.

– Bố mẹ bạn gửi lời chào, cả Karl nữa. Willi, sao mày không mặc quần áo cho tử tế?

Macke quát:

– Im lặng! Mày chưa biết luật chơi ở đây, đồ lẻo mép. Ở đây phải im lặng tuyệt đối. Hiểu chưa?

* * * * *

Ngày thứ bảy này dài lê thê. Trong khi lũ học trò cứ nhấp nhổm trên ghế thì ba quái chụm đầu thì thầm. Tròn Vo tỉnh hẳn ngủ, vê gấu quần áo Pijama lên, vẻ hăng hái “tham chiến”. Sau đó thằng mập chén liền năm chiếc bánh mì con và uống sạch hai bình ca cao nguội.

Buổi chiều trôi qua. Hầu hết con tin đã quen với tình trạng của mình. Vì hình như họ chẳng bị đe dọa gì trực tiếp. Sau đó Tarzan nghe lỏm được cuộc nói chuyện giữa Macke và Hanna Neu. Ả kể:

– Hồi nãy tôi vừa mới phôn cho tụi cớm. Tôi đã thề cho nổ tung phòng ăn chứa các con tin bằng một bình “nitrô” nếu bọn chúng tấn công chúng ta.

– Cô làm như vậy được đó. Đem bình “nitrô” trên xe xuống đây lẹ lên!

Hanna Neu đi ra và trở vào sau năm phút. Tay ả cầm chiếc bình “nitrô” vốn là vỏ chai nước chanh một lít rưỡi. Tarzan làm bộ gục xuống bàn nhưng sống lưng thì nổi hết da gà. Lạy Chúa, chiếc bình trên tay ả mà rơi xuống sàn là… tất cả sẽ tan xác.

Hanna Neu đặt chiếc bình xuống cái bàn kê trong góc. Trên bàn bày các bình trà và cái khay đĩa. Tarzan vội quay đầu ngó hai quái. Ê, Kloesen và Gaby có lẽ quá mệt mỏi đã gục đầu xuống bàn ngủ.

Mụ Oliviri ngáp dài tìm chỗ ngả lưng, Schorbach và Hanna Neu đi tuần quanh nhà. Hai bên cửa chính chỉ còn lại Macke và Vô Lo ôm tiểu liên hút thuốc liên tục.

Trời sẩm tối. Trong phòng ăn nhập nhoạng nhưng bọn khủng bố không dám bật đèn. Bình “nitrô” đứng trên bàn, không được ai chú ý tới.

– Tôi xuống bếp uống một li nước được chớ ạ?

Vô Lo cười:

– Cho lấy, nhưng cấm bật đèn.

Tarzan mừng húm. Hắn lẳng lặng ôm chiếc bình khi lướt ngang cái bàn trên đường đi xuống bếp. Hai bàn tay hắn râm rấp mồ hôi. Gian bếp rộng thênh thang. Hắn thuộc lòng từng ngăn tủ chứa dụng cụ ở đây như thuộc lòng môn học hắn yêu thích. Một ngăn bếp để mở. Ngay lập tức, Tarzan mở nút bình “nitrô”, cho nguyên chiếc bình vô trong rồi khóa lại. Chìa khóa hắn đã giữ trong tay.

Tarzan mở tủ lạnh lấy bình nước chanh loại một lít rưỡi y chang cái bình nguy hiểm. Hắn đổ hết nước chanh, thay bằng nước máy và xoay nút bình “nitrô” vào. Ok, lúc này mà có dộng bình bịch chiếc bình xuống đất cũng không có một con kiến nào bị sứt mẻ. Hắn cẩn thận lấy ống tay áo lau khô vỏ bình.

Lúc trở lại chỗ ngồi, hắn lại bỏ lại bình “nitrô” giả về vị trí cũ.

* * * * *

Bốn giờ sáng, sương còn đọng đầy trên bãi cỏ, Tarzan được một bàn tay lông lá lôi dậy.

– Ê, mày và con bạn mày theo tao. Có chuyện đó.

Giọng thằng Macke nghe như sắp lôi hai đứa đi hành quyết. Tarzan cầm chặt bàn tay Gaby. Coi, bốn hung thần còn lại là Schorbach, Vô Lo, Oliviri và Hanna Neu đều tề tựu đông đủ. Ả Hanna ôm cái chai “nitrô” nói với vẻ đằng đằng sát khí:

– Tụi cớm đến rồi, có bố mày nữa con nhóc ạ. Còn mày, sẽ tháp tùng nó. Đố bọn cớm dám hó hé.

Cả đám kéo ra ngoài sân. Trong nhà, những người lớn và học sinh đều ngủ say như chết.

Một chiếc xe cứu thương đậu cạnh chiếc xe buýt của bọn khủng bố trong sân. Thanh tra Glockner mở cửa xe bước xuống dang hai tay. Ông kêu khe khẽ:

– Gaby!

Gaby vui sướng nhưng không biết phải xử sự ra sao.

Ông nhìn bọn khủng bố:

– Tôi là thanh tra Glockner. Tôi không mang theo vũ khí như lời giao ước. Lotzka nằm ở trên xe. Anh ta đã tỉnh nhưng chưa thể nói được. Các người thật vô trách nhiệm với đồng bọn.

Oliviri thô bạo:

– Mặc chúng tao, tên cớm kia! Mày thấy cái chai kia chớ. Nếu có gì bất ổn, cái chai sẽ được ném xuống, liệu hồn…

Mọi chuyện xảy ra chưa đến nửa giây, không ai ngờ được Tarzan ra tay nhanh như chớp. Đứng cạnh Hanna, Tarzan cùng lúc giật cái chai và thúc mạnh cùi chỏ vào ả khiến ả lao bắn vô người Macke chúi nhủi. Ngay tức khắc, Tarzan giơ cao cái chai lên trời.

Hắn hét:

– Cấm động đậy! Nếu không ta sẽ ném nó xuống chân các người. Bỏ súng xuống! Nhanh! Đừng nghĩ là ta đùa.

– Mày điên rồi… thằng ranh! - Macke hổn hển.

Tarzan biết hành động của hắn là nguy hiểm nhưng hắn đã hình dung đúng về bọn khủng bố. Chúng chỉ thùng rỗng kêu to, vỗ ngực ra vẻ anh hùng. Chớ thực sự đứa nào cũng ham sống sợ chết. Chẳng đứa nào tự nguyên chui đầu vào quan tài cả.

– Tarzan con! - Ông Glockner thốt lên.

– Ta bất cần! - Tarzan thết, răng nhe ra, mắt đảo như điên - Ta sẽ đếm đến ba. Nếu đến đó, tất cả vũ khí chưa quăng xuống đất, thì… vĩnh biệt thế gian đẹp đẽ!

Hắn nghiến răng, vung cái chai lên cao hơn:

– Một… hai…

– Thôi nào! Được rồi! Mày đã thắng. - Macke kêu lên. Gã đặt khẩu súng máy xuống đất. Bọn khác làm theo gã.

Ông Glockner lập tức cúi xuống. Ông nhặt một khẩu súng lục, kiểm tra, rồi chĩa vào lũ tội phạm ra lệnh:

– Đứng sát vô tường kia!

Năm đứa đứng dàn hàng dưới cửa sổ phòng ăn. Lúc này cửa sổ đã lố nhố nhiều gương mặt. Tiếng thét của Tarzan đã đánh thức tất cả.

Ông Glockner quệt mồ hôi trán:

– Tarzan con! Hãy thật bình tĩnh! Con đã gặp quá nhiều căng thẳng. Chú hiểu lắm…

– Cháu khỏe lắm mà chú. - Tarzan cười, tung cái chai lên không rồi đỡ lấy.

– Thôi đi! Hanna Neu kêu ré lên - Nó nổ đấy.

– Tôi không tin!

Tất cả đứng tim khi hắn quật cái chai vô tường khiến nó vỡ tan.

– Thấy chưa! Mất cảnh giác là thế đấy. Tôi đã đánh tráo cái chai rồi.

Tiếng hoan hô vang lên. Gaby ôm choàng lấy cổ hắn. Cô bé hôn chụt vào má hắn.

Lạy Trời! - Tarzan than thầm, sao lúc nãy bê bình “nitrô” mình lại không run nhỉ? Còn bây giờ, mình hầu như không đứng nổi nữa!!!

* * * * *

Sau câu chuyện huyền thoại của Tarzan, một toán cảnh sát được bố trí mai phục tại Tháp Nghiêng. Đúng năm giờ sáng, tên phi công lái trực thăng hạ cánh xuống khoảng rừng thưa và đương nhiên bị tóm gọn. Lời khai của gã bổ ích cho cuộc điều tra cực kì. Té ra gã cũng cùng băng khủng bố. Vô Lo cũng khai ra Chuột Chũi là ai. Tên này cũng bị bắt.

Phiên tòa xét xử bọn KẺ THÙ CỦA DÂN TỘC thu hút người tham dự đông như kiến. Hung thần nào cũng lãnh bản án thích đáng, trừ Erwin Roland. Ông anh bất hạnh của cô Elly đã lìa đời vì bịnh tật từ trước đó.

Hai gã Dikal và Lotzka dần lành các vết thương. Nhưng chúng phải điều trị tiếp trong tù.

Phiên tòa kết thúc từ lâu nhưng dư luận còn kéo dài đến tận bây giờ. Không tin thử hỏi Tròn Vo, nó sẽ kiêu hãnh trả lời:

– Đó là một đặc vụ nổi tiếng của TKKG!

Hết Tập 25

Tập 26: Khách Sạn Không Yên Tĩnh

Chương 01: Lời Mời Của Tròn Vo

Lần đầu tiên Tròn Vo có ý muốn dành quyền chủ trì cuộc họp của TKKG. Tứ quái chỉ còn buổi học cuối cùng trước khi nghỉ hè rồi sau đó sẽ tản mát mỗi người mỗi ngả.

Thằng mập lau mồ hôi trán dù cả bọn đang núp dưới một bóng cây trong sân trường:

– Trời nóng muốn chảy mỡ. Cũng may mình không phải là một ngọn nến bằng sáp. Hừ, một ngọn nến gặp nóng rực kiểu này sẽ tan thành nước và nó làm sao còn sống để thông báo với các chiến hữu một tin quan trọng.

Gaby cười khuyến khích:

– Khai mạc được đó, Kloesen. Sau này mình sẽ đề nghị đại ca cho bạn chuyên việc điều hành các hội nghị Tứ quái.

Tròn Vo tít mắt:

– Vậy hả, vậy thì các bạn hãy nghe tôi nói đây: Mùa hè này, chúng ta sẽ đi du lịch thế giới!

– Hả?

– Cái gì?

Tròn Vo hãnh diện nói liền một hơi:

– Tụi mình sẽ du lịch qua Tây Ban Nha. Ông bà chủ hãng sôcôla Sauerlich đã đặt sẵn nơi nghỉ tại khách sạn Palast nổi tiếng nhìn ra bờ biển Marbella sang trọng. Và vì tôi là con trai của họ nên tôi cũng sẽ được tới đó…

Máy Tính Điện Tử nhướng mày sau cặp kính cận than:

– Xì, chuyện nội bộ vậy mà cũng bày đặt bắt tụi tao nghe sao mập!

Tròn Vo gân cổ:

– Ê quân sư, tao chưa nói hết mà.

Karl chào thua liền:

– Ờ, vậy thì… mày nói tiếp nghe coi.

Tròn Vo phùng mang:

– Vậy thì mày nên vểnh tai mà nghe cho thủng đây nè: Những người ghiền kẹo sôcôla trên trần gian này thường chứa tình nhân loại trong cái bụng tổ chảng. Tao cũng đâu có khác họ…

Tarzan sốt ruột, gịuc:

– Có gì cứ nói toạc ra đi mập. Bữa nay sao triết lí lôi thôi quá vậy.

– Ừ, thì tao nói liền đây: Các bạn không ai được từ chối chuyến du hành tới Marbella, tới khách sạn Palast cùng với gia đình nhà Sauerlich!

Công bố của Kloesen quả là một tin động trời. Nhưng Gaby lại ỉu xìu:

– Đi chơi Tây Ban Nha thì ai chẳng ham. Nhưng kinh phí của gia đình mình hạn chế lắm, mẹ mình mới dồn tiền mua một mảnh đất nhỏ nên năm nay cả nhà đành thôi đi nghỉ.

Karl cũng gật gù:

– Mình cũng không tin ba mẹ sẽ cho mình đi một chuyến tốn kém như vậy. Khách sạn Palast! Chà, tiền tiêu như nước. Không, Willi à. Hè này TKKG đành tạm chia tay mỗi đứa một phương thôi.

Tròn Vo cười rất ma quái:

– Bữa nay sao các bạn tối dạ quá vậy! Ông già Sauerlich nhờ mình chuyển lời mời các bạn, ổng bao hết mờ.

Gaby đột nhiên thì thào, như không tin nổi điều vừa nghe:

– Tụi mình được mời? Bạn nói thiệt không Willi?

Tròn Vo gật liên tiếp bốn gật:

– Thiệt chớ! Năm vừa qua trong khi chúng ta mài đũng quần trên ghế nhà trường thì ngài Hermann Sauerlich đã “mài” sôcôla thành món tẩm bổ hảo hạng cho loài người và ông cũng được Thượng đế hậu tạ bằng một số doanh thu đáng kể. Khi túi đã rủng rỉnh tiền, ông liền nhớ ngay tới lũ nhỏ mà ông yêu quý và muốn cho chúng hưởng một mùa hè thật tuyệt vời… Rõ cả rồi chớ, các chiến hữu?

Gaby bật dậy như một chiếc lò xo bay tới ôm choàng lấy Kloesen, ghì chặt. Thằng mập đỏ bừng mặt, như thể nó đã phơi nắng cả năm giờ liền trên bãi biển. Chưa hết, Công Chúa còn nhảy chân sáo quanh Tròn Vo, miệng tía lia:

– Willi muôn năm! Ông già bạn cũng muôn năm luôn! Tuyệt vời! Bốn đứa tụi mình cùng đi kia mà! Lại đến một nơi hấp dẫn như thế.

Vậy mà sự hào hứng của Gaby lại không một mảy may ảnh hưởng đến Tarzan. Coi, mặt mày hắn buồn xo. Tròn Vo chưng hửng:

– Mày, mày… sao bí xị vậy đại ca?

Tarzan đặt tay lên vai Tròn Vo, giọng nghiêm nghị:

– Cảm ơn mày, Willi! Lời mời của gia đình mày thật đáng quý, và xin chúc mọi người một chuyến đi nghỉ kì thú. Nhưng tiếc rằng tao không thể cùng đi được.

– Cááái gììì?

Thằng mập choáng váng. Gaby sững sờ. Karl như tê dại.

Tarzan cũng cười méo xệch. Hắn tránh không nhìn Công Chúa, nhắc lại:

– Mình không thể đi cùng các bạn được!

Gaby chợt nổi nóng:

– Vì sao chớ? Bạn bị cấm sang Tây Ban Nha à? Hay bạn sợ nắng nóng? Mình không tin, một nhà thể thao như bạn mà. Vậy cái gì giữ chân bạn nào? Hay bạn muốn thử sống không có bạn bè một thời gian?

Karl can:

– Thôi nào, Công Chúa. Bạn bắt đầu nói năng lộn xộn rồi đó.

Rồi Karl nhìn thấy Gaby rưng rưng nước mắt. Nó hiểu: nếu không có Tarzan đi cùng, với Gaby chuyến đi du lịch sẽ chẳng còn thú vị nữa.

Tarzan không nói gì. Hắn chỉ im lặng nhìn cô bạn gái.

Gaby bước lại gần Tarzan, áp má vào vai hắn.

Hắn khẽ vuốt tóc cô bé. Và rất khẽ, ôm cô vào người, giọng buồn buồn:

– Các bạn đều đã biết mình rất ít khi được gặp má mình. Và má thì đã vất vả biết bao nhiêu để nuôi mình ăn học. Cuối tuần này má mình được nghỉ phép năm trong ba tuần. Má con mình đã chờ đợi những ngày nghỉ này cả năm trời rồi. Đó, lí do mình phải từ bỏ chuyến du lịch Marbella cùng các bạn là vậy…

Gaby xuôi tay, la lên:

– Đồ quỷ, vậy mà bạn có thèm báo gì với mình đâu.

– Thì mình nghĩ có gì đâu mà phải báo, Công Chúa. Mình đi nghỉ hè như mọi người mà.

Karl nhíu mày:

– Có thể mày đề nghị má dời ngày nghỉ phép lui lại được không?

– Không! Mình biết ở hãng làm việc của má mình mọi việc bao giờ cũng diễn ra như đã định trước.

Tội nghiệp Kloesen. Lần đầu tiên nó điều khiển hội nghị TKKG mà “nghị quyết” lại bị một thành viên chủ chốt bỏ phiếu trắng thê thảm. Thiếu Tarzan thì chuyến đi của cả nhóm bể như chơi. Và nó lại có nguy cơ phải một mình đi nghỉ cùng gia đình. Ớn quá hà!

Không riêng gì Tròn Vo mà cả Karl Máy Tính lẫn Công Chúa đều xìu như quả bóng xì hơi.

Tròn Vo bặm môi ra vẻ suy nghĩ dữ lắm. Sau cùng nó tuyên bố:

– Tôi đã có một kế hoạch khiến tất cả chúng ta đều đoàn tụ.

Gaby mở lớn mắt:

– Sao hở Kloesen?

– Hạ hồi phân giải Gaby ạ.

Chương 02: Vợ Góa Của Kẻ Lừa Đảo

Luise Prachold chợt rùng mình khi bước vào nghĩa trang. Phần gáy cô ta như mọc lên một con mắt đủ phát giác gã đàn ông quái đản đứng ở bến xe buýt bên kia đường. Một chiếc xe buýt vừa dừng lại, rồi chạy đi, mà gã thì vẫn đứng nguyên chỗ cũ. Ê, gã mưu mô gì sau cặp kính râm tráng gương giống một tên thám tử tư hạng bét? Bề ngoài của gã khá gồ ghề, với khuôn mặt của một đấu sĩ bò tót người Tây Ban Nha, dáng cao lớn, tóc đen đầy bí hiểm.

Gã biết gì về cái chết của Erik ngay trước bãi biển Andalusien, một vùng trù phú của Tây Ban Nha? Erik đã chết! Đơn giản là đã chết, như đã công bố.

Mặc kệ sự soi mói của gã đàn ông bên kia đường, Luise cố gắng trấn tĩnh thả từng bước về phía tấm bia mộ của chồng mình được tạc bằng đá cẩm thạch. Tấm hình Erik lồng sau kính với cái nhìn nghiêm nghị, hơi bối rối. Trên bia mộ còn khắc tên ông ta và ngày sinh, ngày mất.

Luise lẩm nhẩm đến sáu mươi giây cho đủ một phút mặc niệm. Cô ta quay đầu lại. May phước, gã đàn ông cú vọ đã biến mất.

Luise mừng húm đi như chạy ra cổng nghĩa trang và leo lên xe buýt. Chúa ơi, gã đàn ông có nhân dạng giống người Tây Ban Nha vẫn còn đứng lù lù. Gã đứng ở chỗ khác, núp sau một bóng cây và đang ngó theo chiếc xe buýt chở Luise.

Quỷ tha ma bắt hắn đi! Trước sau mình cũng sẽ biến khỏi nơi này để tới miền Nam châu Âu tuyệt đẹp. Và ước mơ được sống tự do của mình sẽ thành hiện thực.

Luise năm nay 29 tuổi, da trắng như sữa, mái tóc đen mượt mà, đẹp rực rỡ với cặp mắt xám trên gương mặt thanh tú. Gương mặt đó là Erik Prachold choáng váng ngay từ lần gặp đầu tiên. Lão giám đốc một hãng kinh doanh 44 xuân xanh ấy đã chiếm hữu Luise làm của riêng được năm năm. Tiếc rằng theo hồ sơ của cảnh sát thì giờ đây ông ta đã ngỏm rồi.

* * * * *

Luise vừa bơi thỏa thích trong bể bơi gia đình. Khi trèo lên khỏi bể bơi thì cô ta trông thấy thanh tra Glockner. Ông đứng cạnh cổng vườn, vẫy tay ra dấu xin phép được gặp người vợ góa của ngài Erik Prachold.

Luise gật đầu, mỉm cười tươi rói, khẽ thở dài và quấn chiếc khăn choàng vào ngang hông.

Thanh tra Glockner bước lại - với một nụ cười xã giao. Ông không ưa Luise Prachold. Nhưng đó chỉ là cảmgiác, vì chưa có một bằng chứng nào chống lại cô ta. Kết quả điều tra của ông chỉ kết tội ông chồng cô ta.

Luise chỉ chiếc ghế tựa mời ông thanh tra, nụ cười vẫn sáng ngời:

– Mời ông. Xin đừng phiền trách gì con chó Bouboulette nhà tôi. Nó không thích sự có mặt của người lạ mà.

– Ồ không. Nó cảnh giác vậy là phải thôi. Con gái tôi cũng nuôi một chú chó Tây Ban Nha có tên là Oskar…

Luise sốt ruột ngắt lời ông Klockner:

– Ông tới hẳn là có việc, thưa ông thanh tra?

– Ừ… ừm. Thế này, thưa cô Prachold. Cuộc điều tra của chúng tôi đã kết thúc. Chồng cô, ông Erik, trước khi chết đã biển thủ công quỹ 520.000 mark. Điều này đã rõ rành rành. Dù không có cuộc điều tra sau cái chết của ông nhà thì vụ việc sớm muộn cũng bại lộ, thưa cô.

– Vậy hả? Tôi hoàn toàn mù tịt về chuyện làm ăn của ông ấy, bao giờ Erik cũng nói với tôi rằng ông ấy làm ăn rất phát đạt. Ông có thể tin tôi thưa ông.

Thanh tra Glockner đã biết trước Luise sẽ trả lời như thế. Một người đàn bà trơn tuột như lươn, ông nghĩ và chuyển sang một câu cắc cớ hơn:

– Cô có nghĩ rằng chồng cô đúng là đã qua đời vì tai nạn hay ông ta tự tử bởi vì công nợ?

Luise vẫn tỉnh bơ:

– Erik không phải là hạng người dễ đầu hàng số phận.

– Hừm. Cô không có một thắc mắc nào về sự mất tích của ông ta sao? Sáng ngày 14 tháng 5, ông ta đã bắt đầu cuộc lướt ván trên bãi biển khá vắng vẻ trước khách sạn Palast. Khi đó gió đang lớn. Người nữ hướng dẫn viên lướt ván đã quan sát ông ấy khai rằng ông ấy bất chấp sóng to cứ thẳng hướng nam lướt ra khơi. Vào thời điểm trên tại Marbella rất thưa thớt du thuyền qua lại. Hành động của chồng cô là một hành động tự sát. Các nhân viên an ninh phía Tây Ban Nha chỉ tìm thấy một thanh ván lướt sóng.

Luise không mảy may xúc động:

– Biết đâu ông ta cặp bờ biển châu Phi thì sao? Erick là một người lướt ván cừ khôi. Mà thật ra tôi cũng không biết phải nói sao về việc này. Đơn giản là vì tôi đã không có mặt ở Marbella khi đó.

– Chồng cô có hay đi một mình tới Marbella không?

– Đôi khi. Vì một lí do đơn giản, ngôi biệt thự nhỏ của chúng tôi bên đó sắp hoàn thành. Tôi và ông ta tính sẽ dọn nhà sang Tây Ban Nha sống ẩn dật.

Ông Glockner xoa cằm:

– Cho tôi hỏi một câu tế nhị: cô từng yêu chồng cô chứ?

– Trời đất, ông hoài nghi gì vậy. Tôi vẫn còn yêu ông ấy. Tình yêu đâu có thể chấm dứt cùng cái chết.

– Chúng tôi đã không thấy sự toa rập của cô trong chuyện làm ăn mờ ám của ông nhà. Tuy nhiên cô có trách nhiệm phải bồi thường 520.000 mark thiệt hại mà chồng cô đã gây cho hãng.

Luise gạt những giọt nước mắt đọng trên hai hàng mi, thản nhiên:

– Tôi biết. 520.000 mark đâu có đáng gì. Tôi thừa sức lo đủ. Hiện giờ ngoài tiền bảo hiểm tính mạng của chồng tôi là một triệu rưởi mark, tôi còn đang thu xếp bán ngôi nhà và vườn tược ở đây. Ông yên tâm đi.

– Đã có tiền bảo hiểm mà cô vẫn nuôi ý định bán nhà sao?

– Vì mơ ước từ thời thiếu nữ của tôi là… Marbella. Tôi muốn sống trong căn biệt thự mini bên đó. Mọi giá trị tài sản tôi đã chuyển ngân ra nước ngoài. Tôi vẫn còn quá trẻ để phải chịu cuộc đời góa bụa, cho dù Erik luôn ở trong tim tôi.

– Chừng nào cô đi Marbella?

– Một tuần nữa. Tôi bay vào thứ hai tới.

Glockner gật đầu:

– Tôi có thể tìm cô ở đâu, trong trường hợp còn có điều chưa rõ?

– Chừng nào ngôi biệt thự chưa hoàn tất, tôi vẫn ở khách sạn Palast.

– Xin cảm ơn cô về những câu trả lời.

* * * * *

Tuy không để lộ ra nhưng Tarzan rất buồn vì không thể cùng các bạn sang Tây Ban Nha. Biết sao được, khi hắn phải chọn một trong hai điều tuyệt vời: kì nghỉ với mẹ và chuyến đi Marbella!

Hắn buồn tới nỗi không nhếch mép cười nổi, ngay cả khi cậu béo Malte Pfeifer bị đứt lưng quần lúc đang viết bảng khiến cả lớp cười lăn lộn.

Trong khi đó, Tròn Vo vẫn vui như sáo. Ngó Malte luống cuống kéo cái quần vải thô lên để che cái quần đùi hoa, Tròn Vo vừa cười sằng sặc vừa đập bàn rầm rầm. Thầy giáo tiếng Anh Proger phải nhắc:

– Sauerlich, em sắp xong chưa?

– Xong rồi ạ. Í, dạ thưa thầy, xong cái gì kia ạ?

– Tôi hỏi em cười xong chưa. Hãy cố tập trung nghe giảng. Em nghĩ coi, trong dịp hè, có thể các em sẽ theo gia đình ra nước ngoài. Khi đó, vốn tiếng Anh của các em sẽ rất có ích. Sauerlich, đều tôi nói có gì đáng cười vậy?

– Thưa thầy, em cười vì thầy nói trật rồi. Tụi em sang Tây Ban Nha kia. Vậy nên tiếng Anh đâu có tác dụng bao nhiêu. Me entiende usted?[12]

Thầy Proger mỉm cười:

– Si[13]. Em đi cùng bố mẹ à?

– Và các bạn em nữa. Cùng Gaby, Karl và… Tarzan.

– Buen viaje![14]

Câu trả lời của Tròn Vo cùng cái nháy mắt của nó với Gaby khiến Tarzan như ngồi trên đống lửa. Giờ ra chơi, hắn nhào tới chỗ ba quái, hỏi ngay:

– Ê, mấy người có chuyện gì bí mật vậy? Mình có thể biết được không?

Gaby cười, má hồng lên vì vui sướng:

– Sao không, đại ca.

Máy Tính Điện Tử cười mím chi:

– Má mày gởi lời chào thắm thiết tới cậu con cưng đó, Tarzan.

Tarzan trợn mắt:

– Nghĩa là các bạn đã gọi điện cho má mình, ép bà phải nghỉ phép thường niên ở nhà một mình, để mình có thể rong chơi ở xứ người ư?

Gaby đấm liền một quả vào sườn Tarzan:

– Không phải vậy đâu, người hùng.

Tròn Vo trịnh trọng thông báo:

– Mọi người sẽ hội ngộ trên sân bay Malaga, trong đó có thân mẫu của mày, đại ca ạ.

Tarzan ngơ ngác:

– Mình… vẫn chưa hiểu. Các bạn đùa hả?

– Quá dễ để hiểu. Ông già tao đã điện thoại điều đình với má mày. Ổng đã lo vé và chỗ ăn ở trong khách sạn cho mẹ đại ca trong chuyến đi này.

– Chúa ơi! Mày nói thiệt không mập? Vậy là bà già tao cũng sang Marbella cùng với tụi mình?

– Còn phải hỏi.

Thằng mập tiếp tục bô bô:

– Tiền bạc chỉ là… chuyện nhỏ. Tình TKKG quan trọng hơn. Này nhé, má đại ca sẽ ở Tây Ban Nha ba tuần cùng gia đình sôcôla Sauerlich. Mày phải nhớ là ông bà già tao luôn luôn sung sướng mỗi khi có điều kiện ra tay nghĩa hiệp với Tứ quái.

Tarzan phải cố kìm nén để không bay lên vì vui mừng. Hắn quơ tay ôm một lượt ba chiến hữu vào lòng. Coi, Công Chúa bị kẹt cứng giữa Tròn Vo và Karl phải cầu cứu liên tục:

– Cứu tôi với!

Xương Karl kêu răng rắc, còn Tròn Vo thì ngáp ngáp như cá mắc cạn. Mặc kệ tình trạng thê thảm của mọi người, Tarzan reo lên:

– Mình có thể ôm tất cả các bạn, thấy chưa!

Gaby làm bộ thều thào:

– Nhưng xin đại ca ôm từng người thôi.

Rồi cô bé phá lên cười.

* * * * *

Gần tối thì cơn dông kéo tới bất ngờ. Con chó Bouboulette của Luise Prachold biết thân phận cuộn mình dưới chân giường ngủ trên tầng hai yên tĩnh.

Luise nghe tiếng cây cối vặn mình trong cơn dông.

Có tiếng lách cách vọng từ cửa hậu. Bouboulette chồm lên gầm gừ cự nự, nhưng không có ý định sủa vì tiếng bước chân đang lên cầu thang đã quá quen với nó.

Luise gọi to:

– Phải anh không, Waldi?

Một giọng đàn ông cất lên ngọt còn hơn mía lùi:

– Anh đây. Hay là em còn cho phép một kẻ thứ hai giữ chìa khóa cửa hậu?

Luise hài lòng ngắm nghía mình trong gương đúng lúc Waldemar Luschner tự Waldi bước vào với một nụ cười điệu đàng mà gã đã nhọc công tập dượt. Ê, gã nhân tình này của cô ta “hợp rơ” với Luise hết cỡ. Gã cao tới 1 mét 90, 31 tuổi, mái tóc nâu óng mượt như lụa, trang bị thêm sợi dây chuyền vàng trên khuôn ngực đàn ông rám nắng. Chuyện sợi dây chuyền vàng và trang phục công tử của gã xin miễn bàn. Chính là một tay Luise sắm sửa. Cô nàng còn trang bị cho bộ cánh đẹp mã của gã nhân tình bằng chiếc đồng hồ trị giá 8.000 mark đeo cổ tay và một chiếc xe hơi thể thao cáu cạnh.

Waldi hôn vô má cô ả cái chụt. Gã thản nhiên đặt mông xuống giường:

– Chào em yêu!

Luise vuốt má gã:

– Có ai nhìn thấy anh không cưng?

– Không. Nhưng anh ghét trò chơi ái tình thập thò này lắm rồi. Anh muốn công khai hóa.

– Được thôi, một tuần nữa qua Marbella là mong ước của chúng ta sẽ thành hiện thực. Nhưng…

– Nhưng cái gì hả… em yêu?

“Em yêu” vân vê tà áo ngủ đoạn thỏ thẻ:

– Thanh tra Glockner có tới đây báo tin mừng là vụ Prachold đã kết thúc. Lão đã được cảnh sát xác định là tử. Tuy nhiên em nghĩ em đang bị theo dõi.

Waldi nhíu mày. Trước kia gã vẫn nhíu mày như vậy mỗi khi viết phiếu thanh toán cho khách. Vì gã vốn là bồi bàn. Nhờ phép lạ của Luise, gã đã chuyển nghề bồi bàn sang nghề… tay chơi lão luyện cho bà chủ. Gã có vẻ lo lắng:

– Theo dõi? Ai vậy em?

– Một thằng cha đeo kính râm có vẻ giống như dân Tây Ban Nha.

Waldi tư lự một lúc lâu khi nghe tình nhân kể lại:

– Đáng ngại thiệt. Hay là lão già của em đâm nghi và cho người theo dõi em?

– Giả thuyết của anh nghe không ổn. Erik si mê em và tin cậy em tuyệt đối. Lão ít hiểu đàn bà, không nhìn thấu được ruột gan đàn bà. Lão mà biết em dan díu với anh bấy lâu, lão dám tắt thở như chơi.

– Hừ, đó là trong hoàn cảnh bình thường, em yêu ạ. Nhưng lúc này thì sao chớ? Erick đang ngồi trên thùng thuốc nổ và không thể tụt xuống được - cái lão lừa đảo đã bị coi như chết rồi ấy. Nghĩa là với chính quyền, lão đâu còn tồn tại. Lão phải sống chui nhủi, và lão đâm ra nghi ngờ tất cả. Biết đâu lão đánh hơi từ xa và thuê thám tử tư theo dõi tụi mình.

– Em cũng không biết nữa.

– Thôi được. Nếu thằng Tây Ban Nha cà trớn kia lại xuất hiện, anh sẽ mua nó với giá cao hơn lão già. Rồi chúng ta sẽ biết được âm mưu của Erick khi nó tiết lộ.

Luise co mình lại trên giường, vẻ nghĩ ngợi:

– Càng nghĩ em càng tin rằng gã Tây Ban Nha ấy nhìn theo em chỉ là do tình cờ. Erik không bao giờ ghen tuông. Tiền bảo hiểm tính mạng lão đã nằm ở nhà băng bên Marbella. Em còn đền bù mớ tiền lão đã gây ra ở đây rồi mới qua Tây Ban Nha. Vậy em không thể làm gì hại lão, cho dù em muốn. Còn chuyện tụi mình đang dự tính, trí tưởng tượng của lão không có chỗ cho những chuyện như vậy đâu, Waldi!

Waldi nhún vai:

– Có lẽ em nói đúng. Lão chỉ là một tên đại bịp. Chấm hết! Tiềm năng trí tuệ của lão không đủ sức phát hiện trò chơi giết người của chúng ta. Đúng vậy!

– Chúng ta đã thành công được phân nửa trước mắt. Lão giăng bẫy chính quyền nhưng sẽ sa bẫy chúng ta. Lão muốn cuỗm 1,5 triệu mark và trốn nợ bằng cách giả chết, giỏi đến nỗi thanh tra cáo già Glockner cũng bị qua mặt.

– Hà hà, số tiền bảo hiểm tính mạng của lão sẽ rớt vào tay… chúng ta, em yêu. Tuy nhiên em đừng đánh giá thấp lão Glockner. Anh cho rằng lão cớm ấy không dễ dàng tin Erik đã mất tích lãng xẹt vậy đâu…

– Thây kệ thiên hạ, cưng à. Thật tức cười. Erik giờ này có lẽ đang điều chỉnh lại bộ mặt tại một thẩm mĩ viện bên Tây Ban Nha để dễ bề lộ diện với tên họ Heribert Steiner cho nhân dạng mới. Lão nói với em là lão đã nhờ một tên bác sĩ trình độ phẫu thuật cao thuộc thế giới anh chị. Trời ạ, lão già ngu ngốc đến chừng nào khi vẫn còn nuôi mộng sống với em, bằng một con người được tân trang toàn diện ở bên xứ người.

Waldi vuốt ve cườm tay người đẹp:

– Anh hiểu em sẵn sàng làm tất cả chỉ vì tương lai của chúng ta. Tội nghiệp, em đã hi sinh thân thể ngà ngọc cho lão suốt năm năm để bây giờ mới được toại nguyện với món tiền bảo hiểm kếch xù và căn biệt thự mini hải ngoại.

Mắt “người đẹp” long lên sòng sọc:

– Tất cả sắp chấm dứt vĩnh viễn rồi. Lão sẽ không còn chết giả nữa mà sẽ nghỉ… thở vĩnh viễn. Ôi chao, tấm bia mộ cứ để nguyên chỉ cần sửa lại ngày giờ lìa đời. Em chỉ muốn chờ cho đến ngày ấy để hai đứa mình cùng bay sang căn biệt thự xinh đẹp ở Marbella tận hưởng tự do.

Waldemar Luschner nhắm nghiền mắt:

– Mưu kế của tụi mình “hết sảy… con cào cào, bá… cháy con bọ chét”. Tên lừa đảo kiêm đại bịp già nua kia có chết cũng không ai thương tiếc. Đích thân anh sẽ xóa sổ lão.

– Waldi, hai ta sắp được chung sống đàng hoàng rồi.

– Ok, nhưng em nhớ moi nốt số tiền mà lão “dím” ở bên tây Ban Nha nhé.

– Tối thiểu cũng còn hơn 300.000 mark trong số tiền lão biển thủ được, sau khi trừ số tiền lão đã phải trả cho 12 ngày nằm ở viện phẫu thuật tư của tay bác sĩ thẩm mĩ. Em đã tính rồi.

– Uổng thiệt!

– Ăn nhằm gì ba mớ lẻ tẻ thù lao giải phẫu đó, em sẽ còn lo cho anh thành một ông hoàng. Chúng ta tính chuyện tụi mình đi.

– Nói anh nghe coi em yêu.

– Này nhé, em đã xì cho thanh tra Glockner rằng em sẽ sống ở khách sạn Palast cho tới khi hoàn tất ngôi biệt thự. Anh cũng nên chuẩn bị một phòng ở đấy để chúng ta gặp nhau hàng ngày. Chúng ta sẽ giả vờ như hai người xa lạ tình cờ làm quen với nhau tại quầy rượu hoặc hồ bơi. Và thế là vĩnh viễn không cần phải giấu giếm nữa.

Waldi cười hô hố:

– Nhưng chỉ là sau khi lão già của em đã chết chìm thôi. Hay em nghĩ lão sẽ cho phép em liếc mắt đưa tình với anh?

Con chó Bouboulette chợt gừ gừ, lăn người qua bên kia như phản đối, nhưng bà chủ của nó và nhân tình của bà mơ màng. Walde Luschner mân mê chiếc cúc rất đẹp ở tay áo:

– Không biết có còn phòng ở khách sạn Palast hay không?

– Sao lại không. Khách sạn sang trọng ấy đâu phải ai cũng có đủ tiền thuê được. Bởi vậy mà luôn còn phòng trống.

– Hiện giờ anh chỉ tập trung vô mỗi một việc: thanh toán lão Erik Prachold. Có khi em phải phụ anh một tay đấy, em yêu.

– Vâng, nếu cần phải vậy.

“Em yêu” nhoẻn miệng cười tình khiến Waldi phấn chấn. Gã thao thao:

– Em sẽ hẹn hò lão ban đêm ngoài bãi biển. Rồi… lão sẽ bị anh chụp thuốc mê và dìm chết dưới làn nước. Xong xuôi, anh chỉ làm thêm một động tác nữa là lôi xác lão lên thuyền, bơi ra xa liệng xuống. Anh tính là phải mất nhiều tuần xác lão mới dạt được vào bờ nếu như không bị cá mập xơi. Bấy giờ, thiên hạ chỉ còn nhận dạng được kẻ chết trôi bởi… bộ răng.

Luise bụm mặt:

– Trời đất, nghe kinh quá hà.

Waldi vuốt má cô ả:

– Thì vẫn thế mà, cưng: biển nào trên thế gian chẳng lềnh bềnh những xác chết. Và nước biển đâu có vì thế mà bẩn hơn.

Chương 03: Người Chết Sống Lại

Gia đình thanh tra Glockner khoản đãi Tứ quái một bữa cơm thân mật trước khi bốn đứa khởi hành. Câu chuyện giữa người lớn và trẻ con đang đến hồi rôm rả nhất thì Tarzan khều nhẹ… bố già:

– Chú Glockner này, hồi nãy chú có nhắc tới những vị khách Đức sẽ trọ ở khách sạn Palast. Chú có định ám chỉ ai đó không ạ?

Ông Glockner hơi bị khựng trước câu hỏi khá bất ngờ này:

– Cháu quả là biết đọc ý nghĩ của người khác. Theo chú biết, trên chuyến bay sang Marbella có thể có một người phụ nữ cùng tới khách sạn đó với các cháu. Đương nhiên là cô ta sẽ định cư luôn ở Tây Ban Nha khi căn nhà của cô ta được xây xong.

Gaby nhanh nhảu:

– Ba nói “cô ta”, có nghĩa là…

– Nghĩa là cô ta mới 29 tuổi.

Bà Glockner xen vào:

– Anh biết cô ta à?

– Ừ, cô ta nằm trong hồ sơ của cảnh sát. Thanh tra Kolbert lo vụ này, nhưng ông ấy bịnh đột ngột nên anh phải thay. Đáng tiếc là hầu như không làm được gì nữa. Vụ này danh chính ngôn thuận coi như xong. Nhưng anh rất khó chịu khi phải xếp hồ sơ…

Tarzan bỏ dở ngay bữa ăn:

– Chú hé màn một chút cho tụi cháu được không ạ?

Bố già Glockner mỉm cười:

– Thực ra trên báo đã đăng rồi. Câu chuyện như sau: một người tên là Erik Prachold, giám đốc sản xuất của một hãng lớn trong thành phố đã biển thủ 520.000 mark và đem tiền sang Tây Ban Nha xây một ngôi biệt thự. Ngày 14 tháng 5, trong khi trở lại Tây Ban Nha, mà cụ thể là vùng Marbella, để đôn đốc xây nhà, ông ta đã chết vì một tai nạn trên biển. Người ta phỏng đoán như thế qua tấm ván lướt, còn xác ông ta thì không thấy dạt vào bờ. Prachold được ghi nhận là đã chết. Và như thế, bà vợ trẻ Luise của ông ta đương nhiên được lãnh một triệu rưởi mark tiền bảo hiểm. Cô ta giàu đột ngột đến mức chẳng hề áy náy khi phải trả lại cho hãng 520.000 mark biển thủ. Ngoài ra, cơ nghiệp của Prachold tại thành phố này có bán rẻ cũng thừa sức trả nợ hãng mà không cần phải động đến tiền bảo hiểm…

Máy Tính Điện Tử gãi đầu:

– Ghê thiệt. Chú đoán đây là vụ lừa đảo để lấy tiền bảo hiểm chăng?

Glockner gật gù:

– Chú cũng đang lẩn quẩn với ý nghĩ này. Với cái chết giả, Prachold vừa khỏi ở tù vừa ôm được một mớ tiền đền sinh mạng khổng lồ.

Tarzan nhún vai:

– Tại sao trên đời lại có một hãng bảo hiểm khờ đến thế?

– Họ không khờ đâu Tarzan. Ngoài yêu cầu việc cảnh sát Tây Ban Nha giúp sức, bản thân hãng bảo hiểm cũng tung thám tử của mình vô cuộc điều tra ở vùng Marbella. Tuy nhiên, nếu Prachold đã chủ mưu lừa đảo thì còn lâu họ mới thấy gã. Gã thừa sức thay hình đổi dạng và thủ sẵn giấy tờ giả dán ảnh mới chụp của mình.

Tròn Vo ngáp dài, rủa:

– Đồ chó chết!

Trời đất! Đúng là một vụ dành cho TKKG rồi! - Tarzan thầm kêu lên. Và hắn miên man nghĩ tới mọi chuyện.

Ông Glockner đánh thức hắn:

– Tarzan! Cháu không để chú phải ân hận vì đã quá cởi mở đấy chứ?

– Chú bảo gì ạ?

– À, chú cũng hơi đọc được ý nghĩ của người khác mà. Chỉ cần nhìn mặt cháu, chú cũng đoán được cháu đang tính làm gì.

– Ồ, thật ra cho tới lúc này, đã có gì đâu, thưa chú.

Bà Glockner đứng lên:

– Để tôi dọn món này, đem món trứng lên. Gaby, con giúp má một tay nghe.

Trong khi hai mẹ con Gaby xuống bếp, ông thanh tra trở lại vấn đề:

– Tarzan này, dù cho Prachold còn sống, các con cũng không thể nào tìm ra gã đâu.

Tarzan reo lên:

– Tại sao chúng ta quên mất bà vợ Erik trong khách sạn Palast, thưa chú? Tên giả chết trước sau cũng phải tiếp xúc với vợ gã.

– Con làm chú muốn điên đầu, Tarzan à. Thôi được, chú đành cung cấp thông tin cho các con vậy. Gã Prachold 44 tuổi, cao 1 mét 72, ốm nhách và đeo kính. Gã có cặp mắt nâu, tóc vàng, nói rành tiếng Tây Ban Nha, từng đoạt giải lướt sóng quốc tế. Ngoại hình gã không có gì đặc biệt trừ… mười sáu chiếc răng bịt vàng.

– Mười sáu chiếc?

– Ừ!

Tarzan lim dim mắt, ghi nhớ đặc điểm này. Hắn gật gù:

– Vậy chỉ còn bộ răng là đặc điểm nhận diện duy nhất. Cháu dám cá độ rằng giờ đây gã đã được trang bị một khuôn mặt khác lạ hoắc nhờ mấy lão bác sĩ phẫu thuật thẩm mĩ.

Karl gặng thêm:

– Thưa chú Glockner, điều chú nghi ngờ chỉ là cảm tính, hay có cơ sở nào không ạ?

– Chà, cháu đúng là một bộ óc điện tử. Thế này, bắt đầu từ sự xin thôi việc nửa chừng của một nhân vật tên là Rudiger Schleich hành nghề thám tử cho hãng bảo hiểm. Nhiệm vụ của anh ta là điều tra về thân chủ Erik Prachold. Anh ta vốn lai Tây Ban Nha do nguồn gốc cha Đức, mẹ Tây Ban Nha nên khi sang xứ người điều tra chắc chắn là dễ dàng hơn chúng ta nhiều. Có điều không hiểu sao từ Tây Ban Nha trở về, anh ta lại làm đơn xin nghỉ việc ở hãng bảo hiểm. Các con thấy có lạ không chớ?

Tarzan mắt sáng rực:

– Cực kì lạ. Và chú đoán việc này liên quan tới vụ Prachold phải không ạ?

– Ừ… ừm, rất có thể trong quá trình điều tra, Rudiger Schleich đã phát hiện được tung tích Prachold. Và anh ta bỏ công việc của hãng để bắt đầu một vụ làm ăn đồ sộ hơn nhiều.

Tarzan hỏi:

– Vậy Schleich ngó giống người Đức hay người Tây Ban Nha ạ?

– Anh ta đặc sệt Tây Ban Nha. Người cao lớn, mặt nhiều nếp nhăn. Nhưng thôi, giờ chú cháu mình nên dành tâm trạng cho bữa ăn, nếu không muốn thưởng thức cơn thịnh nộ của hai người phụ nữ nội trợ.

* * * * *

Gã mừng húm khi nhận được cú phôn của vợ… hiền Luise. Trời đất, chỉ còn chịu đựng thêm một ngày nữa, người đẹp của gã sẽ lại ở bên gã.

Lúc này Fuengirola đang vào ban đêm. Đi dạo một mình trên bãi cát Fuengirola, cách Marbella 28 cây số, Erik Prachold cảm thấy gã giống như một vĩ nhân… đại bịp. Coi, ông vua lừa đảo mặc tình thả ngập mắt cá chân trên cát, hài lòng với sóng biển Tây Ban Nha dịu dàng.

– Hãy gọi là Heribert Steiner!

Prachold cười khùng khục trong cổ họng. Gã thuê ở đây một ngôi nhà nhỏ để ở tới cuối tháng. Ban ngày gã phải ru rú trong tổ chờ cho các vết thẹo trên mặt bình thường lại, khỏi sợ ai dòm ngó. Nhưng giờ thì gã đã có thể yên tâm hoàn toàn. Tay bác sĩ xã hội đen tay nghề thuộc loại thượng thừa, y đã phù phép tuyệt diệu đến nỗi cặp mắt vốn mở to của gã nay đã trở thành mắt lươn chánh hiệu. Y còn kiến tạo cho gã hai mép trễ xuống, cái mũi gồ lên khoằm khoằm như mỏ diều hâu.

Mình không đẹp hơn, nhưng gây ấn tượng hơn, và nhất là, đã trở thành một người khác - Prachold lầm bầm. Từ ngày mai, con người “mới” của gã có quyền ung dung qua lại giữa đám khách du lịch.

Prachold đi một mạch tới bãi xe, lên ngồi sau tay lái. Đúng lúc gã định nổ máy thì một bóng đàn ông hiện ra sau cây dẻ. Tự nhiên Prachold chột dạ. Dưới ánh trăng, thằng khốn khiếp nhìn gã chằm chằm.

Trời đất, thằng đó là ai chớ? Prachold tháo mồ hôi hột. Mẹ kiếp, mình đã gặp nó ở đâu kìa? Ma quỷ thật, gã cựu giám đốc lừa đảo có tật giật mình tới mức chiếc xe hơi của gã vừa khởi động đã lao vô một cái gì đó. Rầm! Prachold đạp thắng. Đầu gã giật về phía sau. Chó đẻ thiệt, mũi xe của gã tông vô bên hông một chiếc ô tô nhỏ màu đỏ rẻ tiền. Trời ạ, bảng số chiếc ô tô chứng tỏ nó là loại xe địa phương. Cửa xe bị móp trông đến thảm.

Gã hoảng hồ định ca bài tẩu mã thì nghe tiếng huýt sáo. Mẹ kiếp, thằng khốn nạn đã lòi ra khỏi cây dẻ để “nghía” gã trừng trừng. Thế là hỏng bét rồi, với một nhân chứng láu cá như thằng đó, lại ở vào hoàn cảnh cắc cớ của gã, họa có phát rồ mới chạy trốn.

Prachold cắn răng kêu khổ. Gã xuống xe và xé một tờ giấy khỏi cuốn lịch tay của mình, ghi vài chữ bằng tiếng Tây Ban Nha: “Tôi sơ ý làm hỏng xe quý vị. Sẽ bồi thường. Xin gọi cho tôi qua số máy…”.

Gã cố tình không đề tên, chỉ ghi số điện thoại căn biệt thự đang trọ và gài mảnh giấy vào sau cần gạt nước của chiếc ô tô đỏ.

“Xong rồi đó, thằng rình mò. Mày chịu tha tao chưa?” Prachold nguyền rủa không ra tiếng. Gã lẳng lặng lên xe vù một hơi về nhà.

Tại biệt thự gã thuê, Prachold rót một li lớn rượu Brandy mà tay vẫn chưa hết run. Trời ơi, đêm nay là đêm gì mà xúi quẩy vậy kìa? Rõ ràng là khi bày đặt vụ chết đuối, gã đã không lường hết nỗi sợ hãi này: nỗi sợ hãi bị người khác phát hiện tung tích.

* * * * *

Linh tính của con thú mạt lộ quả chẳng sai bao giờ. Nửa tiếng đồng hồ sau, chuông điện thoại trong ngôi nhà gã thuê reo lên inh ỏi.

Prachold giật thót người, chạy ra nhấc máy:

– Tôi nghe!

Một giọng đàn ông nói tiếng Tây Ban Nha khàn khàn:

– Tôi, chủ chiếc xe màu đỏ đã tìm thấy mảnh giấy gài lại. Tôi sẽ phải thuê làm cửa xe mới.

– Ôi chao, tôi rất tiếc. Tôi xin hứa sẽ chịu mọi phí tổn.

– Tôi chỉ muốn tiền mặt bồi thường. Tôi đến chỗ ông được chớ?

Prachold dụ dự. Coi, chẳng lẽ vì một trục trặc nhỏ mà gã khinh suất rước cọp về ổ sao. Nhưng lỡ thằng chủ xe lên cơn khùng đi báo cảnh sát…

Gã ấp úng:

– Cũng được… vào ngày… mai…

– Tôi muốn ngay bây giờ.

– Lạy Chúa, giờ này… Ông biết mấy giờ rồi không?

– Đúng 2 giờ 15 phút sáng. Nhưng ông còn thức đó thôi, và mờ sáng tôi đã phải đi Algeciras.

Prachold đau khổ phun địa chỉ. Gã Tây Ban Nha cười hềnh hệch trong máy:

– Tôi tên là Pedro Ramirez. Nhớ đấy, hề hề…

Chưa đầy mười lăm phút sau, Prachold lại nghe chuông cửa reo. Gã ba chân bốn cẳng mở lẹ.

– Hả?

Nụ cười xã giao của Prachold đờ ra. Quỷ thần ơi, đâu phải chủ xe nào, người đàn ông đứng lù lù ngó gã như thôi miên chính là thằng cha đã huýt sáo sau cây dẻ như đe dọa gã. Gã đã “cõng rắn cắn thịt mình” tới nơi rồi. Kia kìa, thằng Tây Ban Nha cỡ chừng 40 tuổi mặt góc cạnh, mắt đen nhánh này đang nhe răng khiến vết thẹo trên mép lồi lõm ngó phát tởm.

Gã nói cộc lốc:

– Tôi là Pedro Ramirez.

Prachold há hốc miệng hãi hùng, Khuôn mặt tàn bạo của thằng du đãng anh chị làm gã bất ngờ hết xiết. Hình như gã đã gặp thằng lưu manh này ở đâu. Nhưng mà… ở đâu, ở đâu hả? Và rõ ràng đây không phải là loại người nên mời vào nhà.

Nhưng gã vẫn đành phải mời Ramirez vào nhà.

Ramirez tỉnh bơ ngồi phịch xuống chiếc ghế bành không cần chủ nhân mời. Gã xòe tay cười lạnh:

– Ông định chi tiền đền tôi, hả?

Prachold cố giữ bình tĩnh:

– Theo ông là bao nhiêu đây?

– 500.000 mark!

Prachold mếu máo như sắp khóc:

– Cái gì? 500 ngàn mark? Hẳn ông nhận ra tôi là người Đức. Nhưng với nửa triệu mark, ông có thể mua tới một trăm chiếc xe hơi loại như của ông.

– Tôi nhắc lại: Đúng 500.000 mark!

– Hả?

– Hãy đưa số tiền đó cho tôi. Sau đó ông sẽ không bao giờ gặp tôi nữa. Hiểu luật “im lặng” chớ, Erik Prachold?

Khỏi cần luật, Prachold “im lặng” hoàn toàn. Dưới chân gã hình như đang xảy ra động đất. Tuy nhiên Ramirez đâu dễ gì buông tha, thằng tống tiền nhấn mạnh từng tiếng:

– Biết sợ rồi phải không Erik? Tôi đã bám ông như đỉa kể từ khi ông rời bịnh viện tư của lão bác sĩ Chapahonda cơ - lão bác sĩ giang hồ sẵn sàng câm mõm để thu tiền bá tánh. Ông vẫn chưa nhận ra tôi hả Prachold?

Prachold ngớ người:

– Ông là… là…

– Hà hà, tôi là thằng sai vặt trong bệnh viện tư của lão Chapahonda đây. Công việc chán ngấy, đến mức tôi phải chôm chỉa đồ nữ trang của một mụ mệnh phụ đi bơm ngực và bị lão bác sĩ tống cổ. Tống cổ trong im lặng bởi vì hai bên đều gờm nhau, lão ta đâu dám báo cảnh sát bởi tôi biết quá nhiều các dịch vụ đen lão chữa cho những bịnh nhân trong giới tội phạm. Ông là một thí dụ cụ thể, ngài Prachold ạ. Đám bằng hữu vỉa hè của tôi đã tình cờ kháo nhau rằng có một thám tử người Đức xâm nhập làng giang hồ để truy tìm tung tích một tay giám đốc giả chết nhằm hốt hụi tiền bảo hiểm. Chà chà, diện mạo mà gã tả y hệt ông. Thế là tôi “nhập nha” ngay phòng ông trong bịnh viện để kiếm chác. Hà hà, giấy tờ trong đống đồ của ông đã chứng tỏ ông chính là giám đốc Erik Prachold chớ không ai khác.

Prachold choáng váng:

– Ông… điên rồi. Tôi… tôi tên Steiner.

– Thôi đừng giả ngây ngô nữa, Prachold! Đưa tiền đây.

Đột nhiên mọi chuyện xảy ra trong tích tắc. Giữa cơn nguy biến chết người, Prachold không hiểu ma đưa lối quỷ dẫn đường làm sao mà chụp ngay được cây sắt cời lò sưởi. Nhanh như chớp, gã đại bịp giáng mạnh.

Bôộôp… Ramirez bật ngửa trên tấm thảm. Máu từ trán gã tống tiền tuôn như suối. Prachold không ngờ là gã lại có thể ra tay nhanh như thế, một cách vô thức do quá bị kích động.

– Mày… mày gục rồi ư?

Hai bàn tay run rẩy nắm chặt que cời lò sưởi, Prachold lải nhải một câu hãi hùng. Gã trân trân ngắm nghía thằng lưu manh bất tỉnh một lúc lâu rồi mới hoàn hồn phóng xuống bếp lấy cuộn thừng trói nghiến Ramirez lại.

Nào, bây giờ thì phải tìm cách tống thằng chó đẻ đi cho khuất mắt và bản thân gã cũng phải cuốn xéo khỏi đây. Nơi trú ẩn này vậy là lộ rồi.

Prachold mò ra ngoài ngó dáo dác chiếc xe đỏ của Ramirez. Chẳng thấy chiếc ô tô nào. Mẹ kiếp, làm gì một thằng cô hồn các đảng như nó mà tậu nổi một chiếc xe, dù là rẻ tiền ấy. Rõ ràng Ramirez đã lợi dụng cái cớ chiếc xe của thiên hạ để dẫn xác tới đây.

– Nó biết số phôn của mình nhờ mảnh giấy, sơ hở thiệt.

Prachold chạy ngược vào nhà vác thằng ma đầu ra lối cửa hậu. Gã nhét cái bị thịt mềm nhũn vô băng sau xe hơi. Năm phút sau gã lái xe về hướng Mijas. Những vách đá trơ trụi dựng đứng hai bên đường, chỗ này khô héo đến mức chỉ những cây xương rồng mới có thể trụ nổi.

Ramirez rên rỉ nhưng còn lâu mới mở mắt được. Mặc xác mày. Prachold cắt dây trói cho nạn nhân của mình và lôi xềnh xệch gã quăng vào các bụi cây khẳng khiu.

– Vĩnh biệt hay tạm biệt tùy… sức khỏe của mày.

Prachold quành vô-lăng lại ngôi biệt thự thuê trọ. Suy tính một hồi rồi gã quyết định: mình phải xâm nhập hang cọp. Sẽ chẳng có thằng cớm nào ngờ một tên tội phạm dám chui vào ở đó.

Gã nhấc điện thoại lên, quay số.

– Khách sạn Palast ở Marbella phải không?

Tiếng người trực đêm líu ríu:

– Thưa vâng…

– Tôi là một du khách chỉ định đi qua vùng này, nhưng rồi chợt muốn ở lại đây chừng hai hoặc ba tuần. Tôi muốn tìm một phòng trong khách sạn. Ông có còn phòng đơn nào trống không ạ?

– Xin quý ngài chờ một phút.

Chưa đến sáu mươi giây, Prachold đã nghe đầu dây kia trả lời:

– Tôi đã kiểm tra sổ xong. Có phòng trống cho ngài. Xin ngài cho biết quý danh?

– Heribert Steiner. Tôi đang ở Fuengirola. Chừng 45 phút nữa tôi sẽ tới.

Prachold gác máy cái rụp. Gã soạn va-li, khóa cửa biệt thự, bỏ lại chiếc xe trong ga-ra và liệng chìa khóa vô thùng thư của gia chủ cạnh nhà. Gã không còn nợ nần chi chủ nhân căn nhà. Tiền thuê gã đã thanh toán trước.

Prachold xách va-li đến bến ta-xi mới có thể thở phào. Gã hất hàm nói với người tài xế:

– Tới Marbella, khách sạn Palast.

* * * * *

Đúng bốn giờ chiều thứ hai, Tứ quái đã có mặt tại sân bay chờ lên đường. Ông Sauerlich đưa vé máy bay cho mọi người:

– Gửi đồ đi các con. Đồ đạc của hai bác gửi xong rồi. Các con ngán đi máy bay không?

Tròn Vo trề môi:

– Xin lỗi ba, tụi con đã từng “chơi” một đặc vụ ở hải ngoại và đã đi máy bay rồi.

Nó nhón nhẹ nhàng một thanh sôcôla trong túi đưa lên miệng nhóp nhép coi dễ ghét.

Tarzan mỉm cười. Hắn hình dung lại cuộc chiến đấu chống bọn “tu sĩ dỏm” ở Tuy-ni-di ngày nào. Ái chà, đợt thăng thiên sang xứ đạo Hồi lần đó đến giờ này vẫn còn lung linh cảm giác.

Bốn quái tung tăng đi về nơi gởi hành lí cho chuyến bay tới Malaga. Chừng ba mươi người xếp hàng ở đây, nhưng tất nhiên là không phải ai cũng gõ cửa khách sạn Palast.

Tròn Vo hoan hỉ:

– Các bạn đã ghi nhớ được phải làm những gì ở đây chưa hả? Không có tôi hướng dẫn, lạng quạng sao đó con chim sắt tụi mình leo lên sẽ bay lộn đến Bắc Kinh như chơi. Hãy mừng là Tứ quái đã có quái mập này nghen.

Công Chúa cười vang:

– Phải, tụi mình mừng… hết biết, thưa ngài Sauerlich!

Máy Tính Điện Tử cũng phụ họa:

– Không có mày thì coi như chuyến bay sẽ thiếu hụt nhiên liệu, vì người ta sẽ dồn tụi tao lên một phi cơ nhỏ xíu. Và nó sẽ hạ cánh xuống Thái Bình Dương là cái chắc.

Tròn Vo gật gù, lại lỏm thêm một miếng sôcôla nữa. Chưa bao giờ nó hả hê với bản thân mình bằng lúc này.

Hàng người xếp để chờ cân hành lí đang nhích dần lên từ từ. Mặc kệ các chiến hữu vui đùa, con mắt ra-đa của Tarzan đảo một vòng để tìm kiếm mục tiêu cần thiết. Người đàn bà có tên Luise tóc dài đen nhánh có khuôn mặt hấp dẫn ấy đâu nhỉ? Thật thú vị khi chuyến du lịch nước ngoài lần này của TKKG lại có tới… một công hai việc.

Thế rồi chuyện lộn xộn xảy ra. Coi, không hiểu thằng quân sư lau kính cận lúng túng thế nào mà để tuột “con mắt thần” khỏi tay, nó hoảng hồn bay tới chụp thì đụng phải Gaby. Cô bé chới với lùi lại đằng sau một bước nào ngờ bàn chân giẫm ngay phải chân một người nào đó. Cô bé vội quay lại:

– Xin lỗi…

Gaby vừa mở miệng lí nhí thì…

– Đồ ranh con có mắt như mù. Mới chừng ấy tuổi đã bày đặt xí xọn.

Người đàn bà đứng sau lưng Gaby thật bất lịch sự. Ả vừa giận dữ nguyền rủa qua kẽ răng vừa cúi xuống đôi ủng mùa hè trắng lốp. Trên mũi ủng bên phải lúc này có một vệt đen do gót giày của Gaby xéo vào.

Gaby cố giữ bình tĩnh:

– Xin lỗi bà. Tôi chỉ sơ ý. Và hi vọng sự xúc phạm vừa rồi của bà cũng không phải cố ý, thưa bà.

Ả kia lại rít lên:

– Vậy là tiêu mất đôi ủng. Tao sẽ phải liệng nó đi, chỉ vì mày đó, con nhỏ ngu ngốc.

Tarzan can thiệp:

– Bà thử dùng xi đánh xem. Xi trắng ấy. Chớ dùng xi đen, thưa bà.

Người đàn bà bỗng đứng thẳng lên:

– Đừng có mất dạy.

Đó là một người đàn bà trẻ, tóc vàng uốn quăn và xõa xuống vai. Gương mặt ẩn sau cặp kính mát to bự. Bộ váy áo điệp màu với đôi ủng. Thứ nào cũng đắt tiền và sang trọng. Bọn cướp máy bay mà trông thấy mớ nữ trang ả đeo chắc chắn thèm rỏ dãi.

Một con bò cái ngu ngốc giàu có - Tarzan nghĩ và nhe răng cười với ả. Hắn đâu thèm chấp nhặt kẻ đồng loại đáng ghét như vậy chớ. Đúng lúc đó, một tiếng gầm khả ố vang lên:

– Mày chớ có trêu vào bà đây, thằng nhóc!

Tiếng gầm lạc quẻ đó phát ra từ cổ họng một gã đàn ông lực lưỡng đang đứng sau ả chừng ba hàng. Tarzan cảm thấy hết kiên nhẫn:

– Xin ông ăn nói cẩn thận cho. Đâu có ai trêu chọc bà ấy. Cũng chỉ tại đôi ủng làm ra không phải để đi, mà là để đóng khung treo tường này. Bà đây đâu phải ngừng chuyến du lịch chỉ vì vết bẩn nhỏ mọn. Thêm nữa, bạn tôi đã xin lỗi mà vẫn bị gọi là con ranh ngu ngốc.

Gã đàn ông cao gần hai mét liếc qua ả đàn bà:

– Bà có muốn bắt chúng bồi thường không?

Cô ả lắc đầu. Gã quắc mắt nhìn Tarzan:

– Tụi mày lại gặp may đó, lũ nhóc hỗn xược.

Gã hài lòng lui hai bước về chỗ để va-li của mình. Tuy nhiên còn lâu Tròn Vo mới để yên cho gã nói lời cuối cùng như vậy. Nó xì xầm chọc quê gã bằng cách cố tình để ai nấy xung quanh đều nghe thấy:

– Đúng là loại người óc bã đậu. Bắt nạt con nít để lấy le.

Gã đàn ông hộ pháp định giơ tay bạt tai Tròn Vo nhưng đành buông thõng xuống. Gã đã kịp nhận thấy thiên hạ xung quanh đang nhìn mình không một chút cảm tình. Gã đứng xớ rớ cười gượng một cách nham hiểm.

Tarzan chán nản chưa từng thấy. Mới đứng xếp hàng ở sân bay đã bị xúi quẩy rồi, không biết lát nữa bay sang Marbella còn gặp những phiền phức gì nữa. Trời ạ, chỉ còn thiếu nước hạng nhà giàu mới nổi như gã đàn ông đeo sợi dây chuyền vàng khoe của và ả đàn bà đi ủng kia sẽ ở cùng khách sạn Palast với bốn đứa nữa thôi. Chớ sao, chúng thừa tiền để thuê những căn phòng bảnh chọe thuộc loại “Vip” - cái lũ người bên ngoài dát toàn vàng, bên trong rỗng tuếch, và thay vì nhân cách, chúng chỉ có bóp tiền dày cộp.

Mình sẽ không quên thằng cha cao lớn này - Tarzan bụng bảo dạ như vậy.

Chương 04: Thay Hình Đổi Dạng

Cuối cùng Tứ quái cũng đã được bố trí chỗ ngồi cần thiết của mình. Gaby, Karl, Kloesen nhận vé các số ghế 7G, 7E, 7F còn Tarzan lẻ loi hơn. Hắn thui thủi đằng sau ba đứa với số ghế 8A lạ hoắc.

Người nữ nhân viên sân bay nói rõ:

– Các em hãy đến ngay B5.

Mấy đứa hơi ngơ ngác. Thằng mập lại được dịp chứng tỏ vai trò “hướng dẫn viên” của chuyến đi. Nó tủm tỉm:

– B5 là phòng chờ số 5 thuộc khu B đó mà.

Gaby ép hai bàn tay vào nhau:

– Ôi, tự nhiên mình rất hồi hộp.

Tại hành lang phi trường bốn quái gặp lại ngay chủ nhân của chuyến du lịch: ông bà Sauerlich khả kính. Người đàn ông bụng bự cười hà hà:

– Hai bác ngồi ở hàng ghế 20, chỗ dành cho người hút thuốc. Ở đó bác phả xì gà tha hồ. Mọi việc ổn cả chứ?

Tròn Vo hãnh diện:

– Còn phải nói, đâu vào đó hết thưa ba. Thì đã có con đây hướng dẫn mà. Nhưng… thủ tục tiếp theo sẽ là sao, ba?

– Kiểm tra hộ chiếu, khám người rồi chuẩn bị ra máy bay. Thôi, chúc các con vui vẻ, ba mẹ ra đây một chút.

Xong mọi thủ tục, Tứ quái bước vào phòng chờ số 5. Vừa đẩy cửa, Tarzan đã giật mình. Coi, gã cao lớn đeo dây chuyền vàng hồi nãy đang ngồi gần ả tóc vàng đi ủng trên băng ghế thật tình tứ. Chẳng rõ ả có đáp lại những cái liếc tình tứ của gã không, vì cặp kính mát đã che gần hết mặt ả.

Khi lên máy bay, Tarzan thấy gã đeo dây chuyền vàng ngồi xuống hàng ghế 16, cạnh lối đi. Ê, ả tóc vàng ngồi ở đâu vậy kìa?

Những người khách sau cùng đã lên hết. Câu hỏi của Tarzan cũng được trả lời. Quả là oan gia gặp oan gia, người đàn bà đáng ghét nọ tỉnh bơ ngồi xuống kế bên hắn.

Gaby ngồi phía trước thể hiện sự đồng cảm sâu sắc với đại ca của mình bằng một tiếng kêu trời ảo não.

Miễn bàn thêm về sự cay cú của hai quái Karl và Tròn Vo, tự Tarzan đối phó với tình huống trớ trêu đó bằng cách đeo thắt lưng an toàn, quay đầu ngó đăm đăm ra cửa sổ máy bay.

Cặp kính râm của ả đàn bà chợt nhúc nhích:

– Tôi thích cái cách cậu bảo vệ bạn gái của cậu đó, chú nhỏ.

– Thật vậy sao?

– Ừ, tôi nói thật.

– Bà đã xúc phạm bạn tôi một cách vô lí hết sức.

– Tôi buột miệng thôi. Đa số thiếu niên thời này hỗn xược lắm, thành ra tôi cứ phải mắng ngay.

– Đa số thiếu niên thời này hoàn toàn tử tế, thưa bà. Những người lớn nặng thành kiến và mặc cảm đã không chịu hiểu chúng tôi.

– Cậu có vẻ hiểu biết đó, chú nhỏ dễ thương.

Tarzan không đáp lại lời khen. Hắn tư lự nhìn xuống đất từ độ cao 11.000 mét. Chà chà, thế gian trở nên nhỏ xíu như một hòn non bộ trong nhà. Làng mạc, cánh đồng, đô thị, núi non với những đỉnh cao ăm ắp tuyết và những mặt hồ lấp lánh như kim cương.

Người đàn bà ngồi cạnh lại tiếp tục:

– “Các em” mới đi phi cơ lần đầu à?

Tarzan không mấy vui vẻ:

– Lần thứ hai, thưa bà.

Ả liếc lên phía trước:

– Chỉ có bốn thôi ư?

– Ba mẹ của bạn tôi ngồi đằng sau. Đến Malaga, má tôi đã đợi sẵn ở đó. Bà lên máy bay từ một phi trường khác.

– Thì ra vậy. Mọi người sẽ dừng lại ở Malaga hết hả?

Tarzan cảm thấy hình như ả thở phào. Trời ạ, ả moi tin mình. Ả toan giở trò gì vậy kìa? - Tarzan bực tức nghĩ, nhưng cố giấu sự khó chịu. Hắn thủng thẳng:

– Tụi tôi còn đi tiếp tới Marbella du ngoạn.

Người đàn bà ngớ người trong một giây:

– Vậy sao? Vậy thì chúng ta cùng lộ trình rồi. Các em tìm được một nơi nghỉ đẹp đó.

Tarzan gật đầu, lại quay ra cửa sổ. Nhưng ả vẫn không chịu thôi:

– Chắc các em sẽ thuê một căn nhà gỗ lớn cho bảy người hả?

– Tụi tôi trọ ở khách sạn Palast.

Cặp môi tô son đỏ chót mở ra ngạc nhiên. Suýt nữa thì ả bó kính ra khỏi mặt:

– Khách sạn Palast hả? Đó đúng là địa chỉ tuyệt nhất giữa hai vùng Almeria và Gibraltor. Tôi không dè các em bảnh như vậy. Giống… tôi. Tôi cũng trọ ở đó.

Tarzan chết điếng. Hắn chẳng muốn tái ngộ ả đàn bà quái đản này chút nào. Lạy Chúa che chở cho hắn khỏi cực hình ấy. Nghĩ vậy nhưng hắn vẫn phải ráng nở một nụ cười lịch sự. Ả đàn bà uể oải đứng dậy cầm xắc tay và đi ra phía đuôi máy bay, nơi có buồng vệ sinh.

Tarzan tình cờ nhìn theo người đàn bà. Cô ả vừa đong đưa đi qua chỗ gã cao lớn đeo dây chuyền vàng ngồi sát lối đi. Gã ngước nhìn ả. Rồi bàn tay ả và bàn tay gã dịu dàng nắm lấy nhau trong chốc lát - một cử chỉ tin cậy, đầy yêu thương mà ngoài Tarzan không ai trông thấy.

Tarzan chới với. “Mụ đáng gờm lắm, hóa ra màn kịch không hề quen biết nhau ở sân bay chỉ là giả vờ. Đích thị mụ là nhân tình thứ thiệt của gã đàn ông hộ pháp. Nhưng cớ gì mụ và gã lại không dám công khai yêu đương nhau? Hai người sợ ai sẽ trông thấy họ tại xứ sở Tây Ban Nha xa lạ sắp đến? Một ông chồng chăng?”.

Tarzan bóp trán đúng lúc chiếc xe đẩy thức ăn tấp vô chỗ hắn. Cô tiếp viên cười thật tươi:

– Bà ngồi kế cậu có dùng bữa không ạ?

– Chị cứ để lại đây. Nếu bà ta không dùng, em đã có sẵn một người thay thế.

Và hắn chỉ tay vô quý ông Tròn Vo vừa quay đầu lại há miệng… mơ màng.

* * * * *

Người đàn bà ngồi xuống ghế trong lúc Tarzan còn mê mải nhấp ngụm cà phê nóng. Hắn hơi quay đầu lại nhìn. Sửng sốt, hắn đăm đăm ngó người đàn bà xa lạ:

– Ủa, chị là ai… chẳng lẽ…

Trong một giây hắn thấy mình trở nên ngớ ngẩn bởi người đàn bà láng giềng không thay đổi gì cả. Cũng đôi ủng trắng có vết lem ấy, cũng bộ váy sặc sỡ ấy, chỉ trừ… gương mặt. Trời đất, gương mặt không có kính râm ngụy trang y hệt chân dung cô ả… Luise Prachold.

Người đàn bà lúc lắc mái tóc đen kiêu hãnh:

– Cậu không nhận ra tôi là phải, hồi nãy tôi đội tóc giả và đeo kính mát. Phụ nữ vẫn thích thay hình đổi dạng mà.

Tarzan đỏ mặt. Mái tóc đen nhánh chấm vai, cặp mắt màu xám và làn da trắng mịn như sữa, ả giống hệt sự miêu tả nhân dạng của ông Glockner. Tarzan đánh trống lảng:

– Vậy hả, quanh năm là hội hóa trang chớ gì. Vậy mà tôi cứ tưởng bà bị hỏng mắt kia đấy.

Ả cười điệu đàng và chúi đầu vô khẩu phần trên khay. Tội nghiệp cho Tròn Vo mất bữa ăn… hụt, thằng mập ngoảnh lại mà tiếc đứt ruột. Làm sao nó biết tâm hồn đại ca nó đang trong cơn sóng gió ba đào. Còn phải hỏi, từ giờ phút này Tarzan đã ghi nhận ả là Lusie Prachold. Và đương nhiên là ả lên máy bay chẳng phải là để đi dự hội hóa trang. Ả đã thay hình đổi dạng để qua mặt thanh tra Glockner và cả… gã thám tử tư của hãng bảo hiểm. Gã thám tử bỏ việc này tên gì nhỉ? Rudiger Schleich. Đúng rồi. Rõ ràng cô ả ngán gã này, một gã mẹ Tây Ban Nha cha Đức. Còn gã đàn ông mà cô ả âu yếm trên phi cơ là ai? Tất nhiên không phải Schleich là cái chắc, gã khổng lồ đeo dây chuyền vàng đó đích thị dân Đức chính cống. So với Schleich gã phải cao hơn tới mười centimet, và lại ngu ngốc hơn tới vài dặm.

Thật là bí hiểm! Nhưng thế nào tụi này cũng tìm ra lời giải đáp cho tất cả các câu hỏi này, thưa bà Prachold!

Máy bay hạ cánh xuống Malaga. Trời vẫn còn sáng. Gió ấm làm đung đưa những tán lá cọ.

Sau khi kiểm tra xong hộ chiếu, Tarzan tạm gác ả Lusie qua một bên để chạy như bay ra sảnh lớn. Tim hắn đập thình thịch. Đã mấy tháng nay hắn chưa được gặp mẹ. Lạy Chúa, bà mẹ thân yêu của hắn đang dang rộng vòng tay kia rồi! Hai mẹ con ôm chầm lấy nhau.

Bà Susanne Carsten rưng rưng nước mắt:

– Má không ngờ con cao lớn đến thế. Thành thanh niên tới nơi rồi.

Mắt Tarzan lấp lánh vui:

– Ơn trời, vậy là má đã hạ cánh an toàn. Thưa bà Carsten, trông bà thật tuyệt vời. Hẳn bà vừa đi nghỉ về phải không ạ? Bà tươi tỉnh và rám nắng cứ như là vừa trở về từ Marbella vậy.

Người mẹ kéo tai đứa con trai vì lời đùa âu yếm, hôn hắn lần nữa vào hai bên má, rồi lại xúc động chấm nước mắt.

Coi, cảnh hai mẹ con Tarzan đoàn tụ xúc động đến nỗi mọi người đều đứng dừng lại ở xa xa để… ngắm. Bà Carsten chợt nhìn thấy họ:

– Các bạn con kìa, Peter. Con chạy tới với bạn đi. Để má hỏi thăm ông bà Sauerlich tốt bụng.

38 tuổi, bà Carsten vẫn duyên dáng như thường. Ông Sauerlich rất sung sướng đón tiếp bà. Ông quay qua sắp nhỏ:

– Các con đi lấy va-li đi, để người lớn chúng tôi thư giãn một chút.

Tứ quái đồng loạt đi lại băng chuyền để gom hành lí. Đoạn cả bọn mang hành lí trở lại chỗ ba người lớn.

Một chiếc xe buýt đã đợi sẵn mọi người trên đường băng. Bốn đứa hồn nhiên chọn dãy ghế sau cùng.

Đúng lúc đó Luise Prachold lên xe có gã Dây Chuyền Vàng đeo bén gót. Cũng may là khoảng cách của hai đối tượng khả nghi khá xa đám trẻ. Tarzan thì thầm:

– Gã sẽ mướn phòng ở khách sạn Palast.

– Sao đại ca biết?

– Vì cô bồ của gã tiết lộ với mình là trọ ở đó chớ sao.

Lúc này cả đám đều có chung ý nghĩ với Tarzan. Chúng hồi hộp chờ xe buýt thả du khách xuống để nghiệm thu kết quả. Ê, hầu hết thiên hạ trên xe đều xuống các khách sạn ở Torremolinos, Boliches và Fuengirola dọc đường. Trên xe giờ đây chỉ còn ông bà Sauerlich, bà Carsten, Tứ quái và ả Prachold cùng gã Dây Chuyền Vàng. Xe chạy một mạch tới Marbella xuyên qua thành phố cảng có 48.000 dân này.

Trazan huých cùi chỏ vào vai Kloesen:

– Thấy chưa, không còn gì nữa để nghi ngờ.

– Ừ nhỉ.

Xe buýt cuối cùng ngừng lại ở khách sạn Palast. Những người bồi khách sạn chạy ra đỡ các va-li.

Tứ quái đứng sững ngắm mặt tiền của khách sạn. Tròn Vo sang sảng giới thiệu:

– Cao đúng tám tầng, mỗi tầng 25 phòng đầy đủ tiện nghi. Hiện đại, cực hiện đại đó. Bên trong lại còn đáng mê hơn. Hết sảy!

– Mày xâm nhập hồi nào mà biết hiện đại với hết sảy hả?

– Ối, thì tao nghe ông già kể lại chớ sao quân sư.

Tròn Vo nói đâu có trật. Rõ ràng ông bà Sauerlich vốn thường xuyên đi du lịch nên được các nhân viên khách sạn chào hỏi như những người thân. Ông Sauerlich hào phóng lì xì không sót một ai khiến tất cả đều hào hứng.

Chỉ riêng Tarzan chẳng sao nhãng mục tiêu chút nào. Hắn vểnh hết hai tai nghe người thường trực ở quầy tiếp nhận nói với ả đàn bà khả nghi:

– … vâng, thưa bà Prachold!

Vậy là ả lòi đuôi Lusie chính hiệu. Tuy thế Luise quả đáng mặt cáo già. Cô ả cầm thẻ đi lên phòng không hề liếc Dây Chuyền Vàng lấy một liếc. Ả phải làm mặt lạ chớ gì nữa.

Người thường trực quay sang gã Dây Chuyền Vàng:

– Ông là Waldemar Luschner phải không? Phòng ông đã được đặt trước.

Bây giờ thì đến phiên đại gia đình Tứ quái. Giọng ông Sauerlich rổn rảng:

– Tôi và vợ tôi nhận phòng 210. Còn bà, thưa bà Carsten thân mến, bà và cháu Gaby ở phòng 209. Riêng phòng 208 sẽ dành cho các chàng trai của chúng ta.

Quý tử Kloesen rối rít:

– Ba tuyệt lắm. Chúng ta sẽ ở kế bên nhau. Nhưng… con biết lên tầng nào hở trời?

– Chà, Willi ngớ ngẩn của ba. Chúng ta đều ở tầng hai, phòng số 8, 9 và 10. Con số đầu tiên là để chỉ số tầng.

Mọi người lục tục bước vào thang máy. Ái chà, gã Luschner đã đợi sẵn. Tarzan thấy gã bấm nút lên tầng năm trong khi ả nhân tình thì lọt thỏm dưới tầng hai. Hẳn gã chẳng thích thú gì khi phải “xa cách” ả đến thế.

Từ thang máy đi ra, Tarzan nhìn thấy Luise ngay. Người bồi xách va-li vừa mở cửa phòng số 6 cho ả.

Tarzan bỗng bật cười khiến Kloesen ngơ ngác:

– Đại ca sao vậy? Lên cơn “mát” hả?

– Ừ, tao đang mát… rượi cái đầu đây. Không hiểu ma đưa lối quỷ dẫn đường thế nào mà mụ Luise lại đâm đầu ngay sát nách mình.

– Ờ há. Thì… chúng ta tha hồ theo dõi ả, hả!

Chương 05: Băng Cướp Quốc Tế

Tarzan nín thở một lúc, choáng ngợp trước cảnh đẹp đang trải ra trước mắt.

Dưới chân hắn là công viên. Những tàu cọ đung đưa trong gió đêm. Ba bể bơi hình tròn sáng lên xanh biếc. Từ dưới đáy nước hắt lên bóng những ngọn đèn pha gắn ở thành bể. Nước biển đã được hâm ấm lóng lánh như ngọc.

Trăng chiếu lên mọi vật. Trên sân gôn có những chiếc dù che nắng đã gập lại và các ghế tựa dài. Cuối công viên đã là biển ì ầm sóng vỗ.

Gaby cũng vừa ló ra ở ban công liền đó, nhoẻn cười:

– Biết ngay là đại ca ở đây mà. Đẹp khủng khiếp, phải không Tarzan. Đêm nay có lẽ mình sẽ nhìn ra biển suốt đêm mất.

Phía sau Gaby, mẹ Tarzan cũng ló ra:

– Có lẽ má cũng sẽ không ngủ được, Peter ạ. Cảnh ở đây tuyệt vời quá.

Karl và Tròn Vo cũng mò ra đứng kế bên Tarzan. Bên ban công phòng 210, tiếng của ông Sauerlich nghe như sấm:

– Chào các vị du khách. Bất cứ ai muốn ăn đều có thể gọi thức ăn lên phòng…

Tròn Vo đáp ứng lời hiệu triệu của đấng thân sinh tức khắc:

– Con sẽ dàn chào hai suất, thưa ba!

– Nói nhỏ nhỏ thôi con, kẻo mẹ mày nghe được thì khốn.

Gaby bụm miệng cười khúc khích. Cô bé quay sang khều tay Tarzan:

– Ba cái hồ bơi có vẻ hấp dẫn quá đại ca!

– Ok! Mình cũng đang tính đi bơi đây. Tụi mình cùng đi đi.

– Đợi mình mặc áo bơi đã.

Ra tới bể bơi, hai đứa ném áo choàng lên một cái ghế. Chiếc áo bơi của Gaby xanh hệt như màu thành bể. Bơi một lát, Gaby chợt kêu lên:

– Có đường ngầm kìa, đại ca!

Trazan vuốt nước lên mặt:

– Ờ. Tụi mình bơi qua đường ngầm đi Gaby! Hình như nước ở bể bơi bên kia còn thích hơn ở đây.

Cô bé cười như nắc nẻ:

– Ừ thì sang. Tụi mình bơi thi nhé, Tarzan…

– Suỵt. Có người đến đó, Gaby ơi.

Tarzan đưa một ngón tay trỏ lên môi trong khi con mắt vẫn nhìn về phía khách sạn. Một bóng trắng thước tha đang lướt qua hàng cọ lại gần. Cái bóng đung đưa yểu điệu của… Luise Prachold.

– Đúng là mụ Prachold. Chui vô đường ngầm, nhanh lên.

Hai quái bơi nhẹ nhàng như rái cá, chỉ vài sải tay là đã ẩn mình dưới tấm bê-tông. Nước ở đây đen như mực vì không có ánh sáng hắt vào.

Tiếng Gaby:

– Ả không định bơi thì phải. Đi bơi đâu ai mặc nguyên váy áo.

Ả đàn bà lại gần chỗ nhị quái nấp hơn.

Tarzan thì thào:

– Nhìn phía sau ả kìa. Luschner ra đấy.

Coi, gã Luschner dáo dác ngó quanh trước khi tới bên Luise:

– Ôi, em yêu! Cuối cùng chúng ta cũng gặp được nhau. Ở ngay gần em mà không được tỏ ra quen biết, thật là cực hình.

Luise thỏ thẻ:

– Ngày mai anh sẽ chính thức làm quen với em tại bể bơi này Waldi à. Bây giờ thì… thôi đi, anh làm hư son môi của em bây giờ. Mà này, anh thật quá ngu ngốc khi can thiệp vào chuyện con nhỏ cà trớn đạp giày lên chân em đó nghe.

– Sao? Đâu có ai để ý gì, ngoài cái thằng ranh bạn của con nhỏ.

– Anh tự tin không đúng chỗ chút nào. Tụi nhãi bốn đứa đó đáng gờm đấy.

– Hừ, đối với anh chỉ có sự theo dõi của gã Tây Ban Nha là quan trọng.

– Này Waldi, dù không có gã Tây Ban Nha, anh cũng cần phải cảnh giác tối đa cho tới khi chấm dứt trò chơi này.

– Ờ ờ, em nói chí phải, em yêu!

Chúng im lặng một lát, tay trong tay, nhìn qua bể bơi và những cây cọ, hướng ra biển.

– Bao giờ em gọi điện cho lão?

– Mai, cưng ạ. Em về phòng đi nằm đây. Gặp nhau như thế đủ rồi.

Ả Prachold rút trước. Vài phút sau mới đến phiên Luschner. Gã đốt một điếu thuốc đứng ngoài trời tuôn khói trước khi vào quầy rượu làm một li…

Lúc mọi thứ trở lại yên lặng, Gaby cười thích thú:

– Waldi. Gã có tên tắt là chàng Waldi. Giờ thì tụi mình biết chắc chúng là một cặp rồi.

– Ờ, ngày mai chúng sẽ làm quen nhau. Và TKKG thả sức chứng kiến.

Gaby lại hỏi:

– Đại ca này, cái phần sáng láng trong đầu bạn đang nghĩ gì vậy hả?

– Trong đầu mình, phần nào không sáng láng chớ. Mình đang nghĩ có lẽ Prachold chết thật rồi. Bằng chứng là vợ lão đã có ngay một thằng cha khác.

– Suy luận của bạn không lấy gì làm lô-gich. Trời, lần này thì cái phần đầu sáng láng của đại ca ngủ mất rồi.

– Vì sao vậy?

– Vì một số đàn bà, trong đó có ả Prachold, có thể cùng lúc có hai người đàn ông. Một kẻ vì tình, tên là Waldi. Còn kẻ kia đem lại tiền bạc, cái kẻ giả chết để kiếm cho ả số tiền bảo hiểm một triệu rưỡi mark ấy.

Tarzan gật đầu:

– Nghe có lí đó, Công Chúa! Có nghĩa là trong “trò chơi” mà chúng bàn bạc có tới… ba mạng. Thứ nhất, lão giả chết, thứ hai thằng Waldi, thứ ba một gã Tây Ban Nha hành nghề thám tử tên Rudiger Schleich, đúng chưa?

– Chưa chính xác lắm. Bọn chúng đang e dè gã Tây Ban Nha thì có thể gã này chưa gia nhập băng chúng.

– Vậy thì mình sẽ khai thác ả Prachold để tìm hiểu thêm. Ả sát nách phòng mình. Mình sẽ tỏ ra vui vẻ thân mật với ả.

Công Chúa không mấy hưởng ứng:

– Mụ lại vừa gọi mình là con nhỏ cà trớn đó đại ca.

– Chà, cái thói ghen tị của đàn bà, để ý làm gì Gaby. Loại như ả dám ghen với cả những cô bé mười lăm tuổi đã có… nhan sắc chim sa cá lặn… Ái…

Gaby cho Tarzan liền một cú đấm vào sườn. Hắn luồn qua cô bé bơi một mạch khiến Gaby phải trổ tài nghệ của đương kim vô địch bơi ngửa toàn trường đuổi theo.

* * * * *

Pedro Ramirez tỉnh dậy trong căn nhà của mình. Sáng thứ ba hôm nay đầy nắng mà trong lòng gã cảm thấy âm u như đêm ba mươi. Trời hỡi, vết thương do cây sắt cời lò sưởi giáng xuống đỉnh đầu mỗi lúc mỗi thêm đau nhức. Sau một cơn xỉu triền miên giữa vùng núi Mijas đầy cây xương rồng, gã đã vẫy một chiếc xe tải, rồi kể cho người lái xe nghe một câu chuyện “cổ tích” để quá giang.

Lúc này đầu Ramizer đang bị băng kín mít. Tên lưu manh tống tiền cảm thấy buồn bực bởi tay nghề hạng bét của mình trong vụ tống tiền vừa rồi. Gã mò xuống bếp pha cà phê mà cổ họng đắng nghét.

Li cà phê chưa pha xong, gã đã nghe tiếng dộng cửa rầm rầm. Rồi một giọng rè rè:

– Tụi tao đây mà Pedro!

Ramirez mở cửa. Hai thằng cốt đột tràn vào.

– Chào tụi bay, Carlo, Heiko!

Carlo Morganzini nhìn gã ái ngại:

– Sao, đỡ không?

– Ừ… ừm, tao đang lo bị chấn thương sọ não đây.

Heiko Mohlen cười sằng sặc:

– Đâu có gì đáng kể. Tao thấy mày còn tỉnh táo lắm mà.

Heiko Mohlen vốn là dân Đức, béo nung núc, da đỏ au, mặt tàn nhang, tóc nửa đỏ nửa vàng. Gã là trùm băng “thổi xế hộp” chuyên môn ăn cắp những chiếc xe hơi sang trọng. Gã cư ngụ tại vùng này. Không chuyện gì không đến tai gã, không vụ nào gã không nhúng tay vô.

Carlo Morganzini quốc tịch Italia, tóc đen như lông quạ, mặt như mặt ngựa, da vàng bủng. Gã là vua làm bạc giả ở Mailand bên cố quốc nhưng xưởng in tiền bị “bể” nên gã phải cao chạy xa bay. Cảnh sát Italia đã tóm cổ sạch đồng bọn của Morganzini, trừ gã. Bởi gã đã khôn khéo đội lốt một cái tên giả là Silvio Pontizzi để đăng kí xưởng in và không để lòi ra tấm ảnh nhận diện nào. Cảnh sát Italia đành bế tắc trong việc truy tìm ông vua bạc giả và thế là giờ đây gã có thể yên tâm sống ở nơi này.

Morganzini quay qua Ramirez ồm ồm:

– Tụi tao sắp trả thù được cho mày rồi, Pedro!

– Sao? Tìm được lão rồi hả?

– Thì cũng coi như đã tìm được. Lão trốn ở chỗ nào tao đã biết. Tao đã xin danh sách của đám bồi phòng vài trăm khách sạn trong vùng và mất tới một ngày nghiên cứu mới biết lão đã chuyển đến Marbella.

– Chà, ngay gần đây thôi.

– Tên lão bây giờ là Heribert Steiner chớ không phải Erick Prachold nữa nhé. Lão ngụ tại khách sạn Palast.

Ramoe rít qua kẽ răng:

– Dám chọn Palast nghĩa là túi lão bộn tiền đó.

Mohlen xen vào:

– Chớ gì nữa. Nhưng lão ngồi trên tiền không lâu nữa đâu. Lão già giả chết đó chỉ là một thằng lưu manh cấp thấp so với vai vế chúng ta. Chúng ta sẽ ngồi trên đống tiền của lão. Này, lẽ ra mày phải xơi tái lão mới phải, Pedro ạ. Lão ngó vậy cũng bảnh đó chớ.

– Ờ tao cũng không ngờ lão lại có thể đánh tao sống dở chết dở. Quá bất ngờ. Và tao đã không thể…

Mohlen đứng dậy:

– Thôi, khỏi trình bày. Chuyện đã qua không bàn tới nữa. Bây giờ để tụi tao lo vụ này. Mày được hưởng mười phần trăm. Nhưng lão Prachold đừng hòng thoát khỏi chúng ta nếu chỉ nhả ra 500.000 mark. Tao đã nghe thằng Piteau báo cáo lại rằng một thằng thám tử tên là Schleich có nói đến một khoản tiền bảo hiểm tính mạng rất lớn của lão. Đâu tới một triệu mark. Thậm chí hai triệu chưa biết chừng…

– Tại sao thằng Jules Piteau biết?

– Cái thằng người Pháp ấy thứ gì không biết. Nó vừa là vua “nhập nha” ăn trộm vừa săn tin lẹ như cáo.

Ramizer tiu nghỉu:

– Cuối cùng chỉ có mình tao là bết nhất.

Mohlen cười ha hả. Gã vỗ vai Ramizer làm tên này đau lộng óc:

– Chào mày, thằng phế binh ạ.

Gã vẫy tay ngoắc Morganzini. Hai thằng nện giày thình thịch khỏi nhà để một mình Ramirez ở lại tiếc hùi hụi. Trời ạ, gã không tiếc sao được, “băng cướp quốc tế” gồm bốn thằng đủ quốc tịch: từ Đức, Italia, Tây Ban Nha tới Pháp. Vậy mà bây giờ ba thằng kia chia nhau phần tiền lớn còn gã chỉ được hưởng có mười phần trăm. Trăm sự chỉ tại cái lão Prachold. Mẹ kiếp!

* * * * *

Phía bên ngoài, Jules Piteau đợi sẵn hai chiến hữu. Gã bỏ màn gặm móng tay dở dang để nổ máy liền. Suốt dọc đường chẳng thằng nào hé răng lấy một câu.

Khoảng mười giờ sáng, chúng rẽ vào khách sạn Palast. Coi, chúng vừa tấp thì một chiếc ta-xi cũng dừng trước cửa khách sạn. Giọng Piteau rền rền:

– Tụi bay ngó thằng đang bước xuống xe kìa. Hắn đó.

Mohlen ngơ ngác:

– Ai? Lão Prachold hả?

– Tao chưa biết mặt lão Prachold. Nhưng thằng kia đích thị là Rudiger Schleich. Cái thằng thám tử ngu như bò đó đã thuê tao đi tìm lão Prachold và bị tao nắm tẩy.

– Hả? Vậy mày làm ơn né qua một bên để nó không thấy mày.

Bọn cướp đợi Schleich biến vô trong khách sạn rồi mới vọt lên xe. Mohlen nói như ra lệnh:

– Chạy xe tiếp đi. Chúng tao xuống xe. Còn mày vù khỏi đây là vừa. Tên Schleich không biết chúng tao.

Mohlen thả bộ đến quầy đón khách. Bộ mặt cô hồn của gã đủ sức làm khiếp vía những bồi phòng yếu tim mặc dù bữa nay gã ăn mặc khá bảnh bao. Thằng hung thần thứ hai Morganzini có vẻ lép vế hơn. Gã chưa tỏ vẻ xứng đáng với biệt danh Người Sáng Tạo mà giới giang hồ đặt.

Hai tên cướp ngó Schleich chằm chằm. Ê, gã thám tử đứng cách chúng hai bước, tướng tá cao gầy y như dân Tây Ban Nha chính gốc. Gã đang đẩy tờ bạc 500 pê-sê-ta[15] lên mặt quầy và bập bẹ:

– Xin hỏi một câu nữa: bà Prachold đã tới đây chưa?

– Cảm ơn. Vâng, thưa ngài. Tối qua bà ấy đã tới.

– Tôi muốn gọi phôn sang phòng bà ấy…

– Phòng số 206, thưa ngài.

Schleich cười thỏa mãn và đi vô thang máy.

Người thường trực quay sang Mohlen:

– Hai ngài cần gì?

Vài phút sau, hai tên cướp rúc vào hai phòng đơn kề nhau ở tầng ba.

Mohlen chẳng thèm liếc nửa con mắt đến căn phòng. Gã tập trung trí tuệ vào ba chai Uytski nhỏ trong tủ lạnh. Nhanh như chớp, gã dốc hết ba chai rượu vô một cái li lớn và cười hềnh hệch:

– Uống mừng mánh lớn, chiến hữu. Giờ thì tao rõ cả rồi.

Thằng Morganzini vốn khoái rượi cô-nhắc hơn. Gã cũng dốc ba chai cô-nhắc mini vào một cái li và giơ cao:

– Hê hê, chúng ta đã hiểu được các ngóc ngách bịp bợm của chúng. Tao cho rằng mụ Prachold sang đây với mớ tiền bảo hiểm của lão chồng sang ngân hàng Tây Ban Nha. Có nghĩa là chúng ta có hai con mồi để làm thịt: lão Prachold và vợ lão.

Mohlen uống một hơi… nửa li:

– Nhưng tao hơi bực mình về thằng người lạ Schleich. Hoặc là nó đã biết rõ hết. Hoặc chỉ linh cảm thấy mọi chuyện. Chỉ biết là nó đang bám lấy mụ đàn bà.

– Để từ mụ lần ra Prachold chăng?

Khuôn mặt Mohlen sa sầm:

– Bàn tay ngắn ngủn của nó không bao giờ với đến Prachold được. Hừm, lão già là “con mồi” của tụi mình. Đứa nào rớ đến quyền lợi của băng cướp quốc tế đều bị mò tôm đáy biển.

– Đồng ý. Có điều tao vẫn thắc mắc về sự xuất hiện của thằng thám tử Schleich vớ vẩn đó. Tại sao nó lại không báo cho bọn cớm hoặc ông chủ hãng bảo hiểm của nó về vụ lão già còn sống, mà nó cứ câm miệng cho đến khi mụ vợ lãnh tiền bảo hiểm rồi hẹn hò với chồng ở khách sạn này?

Mohlen uống cạn nửa li Uytsky còn lại. Gã liếm mép:

– Khỏi phải bàn, rõ ràng thằng Schleich đến đây với tư cách cá nhân. Nó cho hãng bảo hiểm “de” ra rìa, để chơi sô-lô nhằm ôm trọn gói. Ôi trời đất, có lẽ nó cũng cùng mục đích như tụi mình…

– Hả? mày tính nó sẽ tống tiền lão Prachold ư?

– Chớ sao.

Morganzini dốc hết men cô-nhắc vào họng:

– Tội nghiệp vợ chồng lão già. Nếu đúng như mày nói thì số kiếp lão như cá nằm trên thớt. Và hiện đang có không dưới năm mạng tính xâu xé con mồi.

– Hê hê, rồi sẽ còn có thằng dây vô nữa. Nhưng đứa nào mà dám đòi chia phần với băng cướp quốc tế vậy, mày nói thử coi Morganzini, hề hề?

Gã chụp ống điện thoại như chụp cổ… gã Schleich tưởng tượng:

– Trước hết tao phải biết rõ về nguồn gốc thằng Schleich đã. Người đại diện của tao ở Đức lo chuyện này dễ như trở bàn tay. Sau đó chúng ta sẽ có lời khuyến cáo thằng thám tử xoàng xĩnh đó nếu nó không muốn ngắm cuộc đời từ dưới huyệt.

Mohlen quay số và lập tức nói chuyện được với tên liên lạc tại Đức. Bộ mặt cô hồn của gã lúc này hăm hở cực kì.

Chương 06: Những Chiếc Răng Vàng

Đại gia đình Tứ quái ngồi ăn sáng dưới tiệm. Trái với sự lo xa của mọi người hồi tối, đêm qua ai cũng ngủ ngon lành nên sáng nay khuôn mặt nào cũng tươi tỉnh thấy rõ.

Tròn Vo ăn mừng một đêm bình yên bằng khúc bánh mì sữa thứ… năm khiến mẹ nó hốt hoảng:

– Dừng lại ngay Willi. Từ trước tới nay mẹ chưa thấy con dùng quá hai khúc bánh mì bao giờ.

– Chậc chậc, mẹ xưa như Trái Đất. Ăn uống trong nội địa khác với hải ngoại. Ở nước ngoài lúc nào bao tử cũng đòi hỏi gấp hai lần rưỡi.

Gaby bụm miệng cười khúc khích. Cô bé quá rõ chuyện ở nhà thằng mập đóng kịch ăn chay trường, trong khi sau lưng bà mẹ cả tin, hai “cộng tác viên” chí cốt là chị bếp và chú Georg tài xế luôn tẩm bổ nó vô số thịt cá.

Bà Sauerlich chép miệng rầu rĩ:

– Rồi con sẽ thành một chàng trai… hình vuông cho coi.

Tarzan cố nén cười. Hơn nữa, hắn cũng còn đang bận một việc khác. Coi, cách hắn có hai bàn chứ mấy, Luise Prachold đang lau miệng sau khi dùng bữa điểm tâm.

Tarzan lịch sự gật đầu chào… mục tiêu của mình. Chỉ hai giây sau, nét mặt căng thẳng của ả dãn ra thành một nụ cười xã giao. Không thấy Waldi đâu. Hay là gã đã uống cà phê xong và đang đợi vụ “làm quen” với người tình tại bể bơi?

Tròn Vo tiếp tục ăn sáng liên tu bất tận làm bà mẹ hiền lành hãi hùng. Cũng may ông Sauerlich đã thu hồi chiếc đĩa đầy cao lương mĩ vị của nó.

– Con đừng làm mẹ đứng tim mà chết. Đi bơi đi Kloesen.

Gaby và Tarzan ùa ra hồ bơi đầu tiên. Hai đứa chọn hai chiếc ghế xếp dưới hai chiếc dù che nắng để ngả lưng ngắm thiên hạ đi qua đi lại. Tuy nhiên chỉ mình Công Chúa rảnh rang còn Tarzan đâu có quên mình đang được ở bên má mình. Hắn vừa xoa dầu bắt nắng lên lưng bà, vừa để mắt tới mọi người qua lại xung quanh.

Cô ả Luise Prachold đỏng đảnh trong bộ đồ tắm bikini hai mảnh nhỏ xíu. Ả có thân hình trông rất được. Tay xách túi đồ tắm, mắt đeo kính mát, ả chọn chiếc ghế xếp ở dãy đầu tiên trên bao lơn.

Gaby bây giờ ngồi dưới cỏ cạnh Tarzan, xinh đẹp nhất đời - ít nhất cũng nhất Malaga: thon thả, rám nắng, cân đối. Mái tóc vàng rực rỡ hơn dưới nắng.

– Chẳng lẽ gã Waldi quên lời hứa với cô bồ của gã rồi sao, đại ca?

– Ừ nhỉ, hình như có người ngồi xuống bên cạnh Luise kìa. Một người đàn ông Tây Ban Nha thì phải.

Người đàn ông mà Gaby vừa nói quả tình khá giống dân Tây Ban Nha. Gã tỉnh bơ nằm dài cạnh người phụ nữ không quen biết với cặp kính râm và chiếc nón rơm vành rộng che kín mặt.

Tarzan không thấy ả Prachold phản ứng gì. Ả lôi lọ kem, tờ tạp chí, khăn lau ra khỏi túi và… đi ra bể bơi, thu hút mọi ánh mắt đàn ông. Ngó ả như tượng thần Venus biết cửa động.

– Walder kìa, đại ca ơi!

Gaby vỗ bộp vào lưng Tarzan. Đúng là gã. Walder Luschner đã bước ra từ sau đám cọ, bước đi nhún nhảy. Gã mặc cái quần bơi ngó như da rắn, người thon lẳn, vai rộng nhưng không có cơ bắp. Bộ mặt gã đẹp trai một cách trơn chuội.

Ê, hai đứa vẫn làm bộ không quen nhau cho tới khi… Walder bất ngờ đẩy Luise xuống hồ bơi từ phía sau.

Cô ả vờ vĩnh tri hô thất thanh, giơ hai tay lên trời và rơi tùm xuống nước. Chỉ chờ có vậy, Tarzan bật thẳng như một cái lò xo nén.

Giờ thì gã sẽ biết trò chơi của mình - hắn nghĩ.

Hắn phóng đến bên Luschener đúng lúc cô ả Luise Prachold ngoi lên sặc sụa, và quát:

– Ông chớ có trêu vào bà đây, thưa ông!

Luschner quay phắt lại. Gã gầm gừ:

– Mày là cái thá gì mà xía mõm hả?

– Ông không được quấy rầy bà ấy. Hàng trăm con mắt đều thấy ông đùa cợt với một phụ nữ một cách khiếm nhã. Sao lúc bạn tôi lỡ giẫm vào mũi ủng của người ta thì ông gầm gào dữ vậy? Hành động vừa rồi của ông còn tệ hại hơn nhiều. Nó có dấu hiệu của tội xâm phạm thân thể người khác đó.

– Cút mẹ mày đi, thằng rách việc. Tao lại cho mày rơi để nước bắn tóe lên tưới cỏ bây giờ.

Luise lúc này đã vịn được thành hồ bơi. Nét mặt ả cau có. Ả không ngờ sự can thiệp đột xuất của Tarzan đã làm hư bột hư đường màn diễn “làm quen” như đã định.

Tarzan nhại nguyên si câu của Waldi ở sân bay:

– Bà có đòi bồi thường không ạ?

– Ồ không! Wald… À, ông này chỉ đùa vui với tôi một chút thôi mà.

Tarzan mỉm cười quay sang Waldi:

– Thế là ông lại gặp may đó!

Nếu trí nhớ của Luschner không quá tồi, hẳn gã sẽ phải thấy câu này nghe quen quen.

Đoạn Tarzan quay lưng toan bỏ đi. Ngay lập tức, Luschner rơi vô bẫy gọn ghẽ. Gã chụp cánh tay phải của Tarzan với ý định bày trò mua vui cho “người đẹp” và quan khách. Có điều gã chưa kịp liệng đối thủ xuống hồ bơi thì… thân thể đã tự động bay lên. Mọi thứ xảy ra nhanh đến nỗi thiên hạ chỉ thấy gã quay vòng vòng trên cao rồi phần lưng nện mạnh xuống mặt hồ.

Nước bắn tung tóe. Tiếng cười rộ lên. Những người nãy giờ chỉ ngoái đầu lại nhìn thì lúc này cũng đứng hẳn dậy để nhìn rõ hơn pha biểu diễn võ Judo.

Luschner lóp ngóp bò lên. Mặt gã tím bầm vì tức giận. Gã quyết định dùng tấm thân cao 1 mét 91 kềnh càng hạ gục đối thủ. Coi, thằng nhóc giỏi lắm chỉ cao đến hơn 1 mét 70.

Sai lầm thật tai hại. Cú rơi đầu tiên xuống nước còn có thể được coi là đùa vui, hoặc tha thứ nổi. Nhưng giờ đây ai cũng hiểu là Luschner định dạy cho cậu bé này một bài học. Thế nên gã mới càng mất mặt.

Gã xông vào Tarzan trong tư thế của một con bò mộng ngứa sừng, toan túm tóc địch thủ khi thằng bé chỉ ở cách có một cánh tay. Nhưng cánh tay vươn ra của gã lập tức trở thành đòn bẩy. Đau khủng khiếp. Luschner không bị long khuỷu tay là nhờ gã chịu khuất phục, tuân theo một cú xoay vòng nửa trên không. Lần này, gã ngã sấp bụng xuống đất.

Không chỉ tiếng cười rộ lên. Nhiều người còn vỗ tay.

Tarzan ngó Luise Prachold đang bàng hoàng, mỉm một nụ cười hồn nhiên:

– Xong rồi, thưa bà. Xin bà hãy thận trọng trước hắn. Bà hãy tránh xa hắn thì hơn!

Hắn nhún vai trở về vị trí cũ còn kịp thấy thằng khốn khiếp lên mặt “đàn anh” đang xoãi hết hai tay bơi bơi trên… mặt đất.

* * * * *

Ái chà, ba quái Gaby, Karl và Kloesen đón hắn với trận cười nổ tung những chiếc ghế. Cả ông địa Sauerlich, ba của thằng mập nữa. Ông cũng hả hê nhưng không dám cười lớn vì còn e ngại phản ứng của hai người đàn bà cạnh mình. Chớ sao, mẹ của Tròn Vo lẫn má của Tarzan đều hết hồn trước vụ việc vừa rồi.

Bà Carsten vẫy tay gọi con trai, nghiêm nghị:

– Peter, tại sao con lại ra tay tàn nhẫn đến thế. Con đâu phải là một kẻ thiếu lòng nhân hậu. Tại sao con lại biến ông ta thành trò cười chớ?

Tarzan xụ mặt:

– Kìa má, chẳng qua là con trả miếng hắn thôi mà.

– Sao? Trả miếng? Má không hiểu…

Tarzan bắt đầu kể lại câu chuyện chiều qua ở sân bay dưới sự phụ họa của ba quái. Bà Carsten chỉ còn nước thở dài:

– Má chỉ có mỗi mình con thôi nghe Peter. Con phải sống xứng đáng với hương hồn của ba con. Dũng cảm không phải có nghĩa là bạ đâu ra tay đó con à.

– Con hiểu, thưa má.

Tarzan nhẹ nhõm vọt sang nhập bọn với ba quái kia. Đương nhiên là Gaby đã kịp kể cho Karl và Tròn Vo nghe về những điều Luise nói với Luschner đêm qua. Gaby khen:

– Đại ca tuyệt lắm! Vậy là tiêu luôn cuộc làm quen của anh ả.

– Suỵt, coi chừng má mình nghe lọt. Má mình sợ tụi mình… hiếu chiến.

Tròn Vo cười khùng khục:

– Ăn nhằm gì, 25 đặc vụ trước mình còn “dữ” đến đâu ấy chớ.

Karl Máy Tính dụi mắt:

– Ngó bọn chúng kìa, các vị. Tụi nó đang bí mật rút dù về phía bao lơn. Kể từ hôm nay thằng Waldi hết lớn lối.

– Thôi, thây kệ chúng. Tụi mình thưởng thức không khí trong lành một chút chớ.

Bốn quái ngồi bệt xuống cỏ. Tarzan ngả người nhắm nghiền mắt lại. Hắn nghe tiếng biển ì ầm, tiếng người lao xao trong công viên, tiếng lũ trẻ con đập nước trong bể bơi thứ ba.

Đúng giây phút “thiền” đó, đột nhiên quân sư Karl la ỏm tỏi:

– Trời đất!

Tròn Vo cũng há hốc miệng:

– Không thể tin được, mình có hoa mắt chăng?

Tarzan vẫn chẳng thèm ngóc đầu lên dù Gaby lay vai hắn liên tục. Cô bé thì thầm:

– Đọc thử đi, Tarzan?

– Đọc… cái gì?

– Đọc tấm bảng mà anh bồi khách sạn đeo trước ngực kìa.

Đến lúc này Tarzan mới chồm dậy. Ngay tức khắc, cặp mắt hắn thôi miên vô tấm bảng. Hắn sửng sốt:

– Chúa ơi, trên tấm bảng ghi “Mr. Rudiger Schleich”.

Gaby cũng ngỡ ngàng:

– Schleich là tay thám tử tư của hãng bảo hiểm. Có nghĩa là gã cũng đang có mặt ở đây sao?

Tròn Vo lắp bắp:

– Cááái… cái gã đã xin thôi việc hả?

Tarzan phanh các bạn lại:

– Thôi nào, các bạn. Đừng làm mọi người để ý chớ. Xin quý vị kín đáo giùm cho.

Tròn Vo xuýt xoa:

– Ờ ờ, tao kííín… kín đáo đây. Nhưng… kín sao được khi màn sương mù đã dần tan ra phơi bày mọi việc. Hà hà, trước tiên là ả Prachold ở đây rồi đến thằng Luschner Waldi cà giựt. Bây giờ bổ sung thêm gã Schleich nữa. Chà, hồi hộp dữ đại cà à.

Gaby phát huy trí tuệ ái nữ của một thanh tra:

– Tụi mình đã biết Schleich là ai, đúng chớ. Nhưng chắc chắn ả Prachold không biết ả đang là con mồi săn đuổi của gã thám tử mánh mung này. Không tin các bạn nhìn thử mà xem, ả lẫn gã bồ Waldi chẳng thèm ngước mắt về tấm bảng.

Tarzan bần thần:

– Schleich trốn chỗ nào mà để người bồi phải đi qua đi lại mãi hả. Coi, ông ta đang lướt qua hàng ghế đầu trên bao lơn, chỗ mụ Luise nằm dài.

Đúng là ả Prachold nằm dài. Tên tình nhân bại trận Waldi ngồi bên trái bôi kem lên lưng cho ả như đày tớ. Tuy nhiên gã đàn ông nằm bên phải cô ả thì tự nhiên bật dậy. Gã làm rơi chiếc nón rơm rộng vành xuống chân và hấp háy mắt sau cặp kính mát.

Gã rượt theo người bồi khách sạn cấp tốc.

Máy Tính Điện Tử xòe tay bấm độn:

– Té ra gã Tây Ban Nha nãy giờ nằm rình ả Prachold chính là Schleich. Trời, tướng gã đâu có vẻ gì là thám tử. Gã hành nghề đấu bò tót hợp lí hơn.

Schleich đã đuổi kịp người bồi. Cặp môi gã mấp máy. Người bồi chỉ vào nhà và Schleich gật đầu. Trong tích tắc, người bồi xóa dòng phấn viết trên bảng và đeo bảng lên vai bỏ đi. Nhiệm vụ báo tin của anh ta đã hoàn tất.

Tứ quái phập phồng nhìn gã thám tử trở lại chiếc ghế xếp. Gã lẳng lặng lượm cái nón rơm và gom đồ đạc rồi biến lẹ làng. Tròn Vo quay qua ba người lớn:

– Tụi con đi chỗ này chút xíu.

Nó nháy mắt với ba quái và cả đám bám theo Schleich cấp kì.

Ê, gã thám tử đi qua sảnh, rẽ bên phải vào tiệm giải khát, rồi lại rẽ sang trái. Gã khụng lại tại một nơi có tới ba buồng điện thoại và quay lại hỏi cô điện thoại viên:

– Thưa cô, xin mạn phép hỏi có một cú phôn gọi đến cho Rudiger Schleich đúng không?

– Vâng, mời ngài vô buồng số hai.

Bốn quái chưng hửng khi gã chui vào buồng số hai. Nhưng mặt chúng đã tươi tỉnh lên ngay. Kia kìa, trước buồng số ba có một thằng tóc đen mặt mày bặm trợn đứng chôn chân tại đó. Cái thằng cô hồn hết biết. Mặt như mặt ngựa, mắt ti hí. Gã đang vén môi xòe răng cười khả ố. Rõ ràng gã đang nghĩ điều gì vui lắm.

* * * * *

Trong buồng số hai, gã thám tử nhấc ống nghe lên tai. 39 tuổi, chưa từng can án nhưng gã trở thành lưu manh từ lâu, ít nhất cũng trong những mưu mô vô lương tâm nghề nghiệp. Lần này số tiền một triệu rưỡi mark bảo hiểm của lão Prachold đã làm thui chột lương tri gã hoàn toàn. Đầu óc Rudiger Schleich lúc này ù ù cạc cạc chỉ vì một câu hỏi: “Ai? Ai muốn đàm đạo với gã hở trời? Và đàm đạo chuyện gì?”.

Bởi rõ ràng là chẳng một ai bên Đức biết gã ở khách sạn Palast. Gã đã thủ tiêu mọi dấu vết ở cố xứ.

– Xin lỗi, tôi là Schleich đây!

Gã giật mình trước một âm thanh Đức đặc sệt:

– Mở hết vành tai thối của mày mà nghe cho kĩ đây Schleich. Vấn đề sắp bàn có liên quan đến bộ xương của mày. Hẳn mày vẫn muốn ngày mai được duỗi chân tay phơi nắng chớ không phải bó kín trong bột. Tao…

Schleich choáng váng:

– Hãy nói đi, ông là ai?

– Tao là… ông nội mày, hiểu chưa thằng chó săn hạng bét? Tao vừa nhận được thông tin từ nước Đức, rằng mày đã thôi việc ở hãng bảo hiểm. Mày đâu có ngu mà thôi việc phải không? Tao chắc là mày đến khách sạn này với mục đích riêng chó đẻ. Nào, nghe tao hỏi đây: tại sao mày quan tâm đến Luise Prachold, hả?

Schleich cắn răng:

– Ông đừng ngộ nhận. Đơn giản là tôi đi nghỉ thôi. Vậy ra bà Luise Prachold cũng đang ở đây ư?

Tại một phòng điện thoại không xa khách sạn Palast bao nhiêu, quái xế Heiko Mohlen cười ồ ồ:

– Đừng giả ngây giả ngô nữa. Tụi tao theo sát mày từng bước mà. Biết gì nói lẹ ra đi con!

– Hơ, tôi đâu biết gì?

– Hà hà, vậy là mày sắp mò tôm đáy biển đó con ạ. Kệ xác mày, tao cảnh cáo lần đầu cũng là lần cuối cùng. Tao cấm mày xớ rớ đến con nhỏ Prachold và cuốn gói khỏi nơi đây càng sớm càng tốt. Nghe thủng chớ thằng chó săn hạng bét?

Đầu dây bên kia vang lên tiếng cúp máy bỏ mặc Schleich đứng thẫn thờ. Ma quỷ ơi, thực ra gã có biết nhiều nhặn gì đâu ngoài việc lão Erik Prachold còn sống và bà vợ góa trẻ đẹp của lão đang ôm trong tay một triệu rưỡi mark bảo hiểm tính mạng chồng. Chỉ có vậy.

Thằng chó chết vừa giở giọng hăm dọa gã là ai kìa? Khúc phim hồi tưởng trong đầu Schleich quay loang loáng. Chẳng lẽ là người đánh cá Tây Ban Nha ngoài bờ biển hay sao? Gã đã cho tiền để ông ta im miệng kia mà. Ông ta ngẫu nhiên thấy một kẻ trung niên bơi phao cao su vô bờ với thái độ lấm lét. Ngay sau đó ông ta đã loan truyền chuyện trên với đám dân chài bằng hữu dù chẳng biết tên họ kẻ khả nghi nọ. Câu chuyện đến tai Schleich khi hãng bảo hiểm cử gã sang Tây Ban Nha điều tra và gã đã bịt mõm ông đánh cá bằng một mớ đô-la.

Rõ ràng không phải người ngư dân gọi phôn hăm dọa, ông ta rất khờ khạo. Vậy thì ai? Ai mà cũng biết lão Erik Prachold giả bộ chết chìm để âm thầm ôm phao cao su bơi vô bờ? Ai hả?

Schleich rời buồng điện thoại. Mẹ kiếp, không lẽ tình hình đã không còn như gã tưởng? Mình đã liều mạng bỏ công việc có tiền ở hãng bảo hiểm để tính chuyện tống tiền vợ chồng Prachold thì không thể để ai phỗng tay trên được. Mẹ kiếp, cú phôn láu cá vừa rồi quả là khó xử. Mình không thể cầu cứu cảnh sát. Làm thế nào bây giờ?

Ra khỏi buồng điện thoại, lòng Schleich nguội đi. Xùy, tại sao mình lại ngu xuẩn đến thế, nếu có một thằng cũng định tống tiền lão già như gã thì… thương lượng cưa đôi chớ sao. Còn… giả sử đó là quỷ kế của chính lão già Prachold? Ừ nhỉ, biết đâu lão già đã mướn du đãng gọi phôn để loại trừ một kẻ theo dõi nguy hiểm như gã?

Không, không phải Prachold! Vô lí lắm. Có thể gã đang đụng phải một kẻ cạnh tranh - một thằng cha bẩn thỉu muốn độc chiếm mồi ngon, không hề có ý định chia chác với gã trên tình… “đồng nghiệp”.

Được thôi. Vấn đề lúc này là kẻ nào vớ được con mồi trước!

* * * * *

Schleich đã bước khỏi buồng số hai với cặp kính râm và cái nón rơm sùm sụp. Tarzan thấy gã mặt ngựa nhìn theo Schleich và nở một nụ cười nham hiểm. Hắn lập tức ghi nhớ bản mặt vàng ệch của cái kẻ ngó như thành viên băng maphia đảo Xixin này.

Tứ quái để Schleich đi trước cả quãng dài.

Khi chúng trở lại chỗ phơi nắng, trên dãy ghế đầu bao lơn lại bày ra cái cảnh: Cặp tình nhân Luise, Waldi nằm dài phơi nắng, còn gã thám tử tên Schleich thì ngồi kế bên tự xoa kem lên thân hình bóng lưỡng của mình và làm như không mảy may chú ý đến ả đàn bà.

Tròn Vo khẽ bảo:

– Sự kiện mỗi lúc một đáng nghi hơn.

Karl gật gù:

– Điều đó chứng minh lão chồng ả Luise còn hít thở khí trời và Schleich xin nghỉ việc là để một mình tới đây bám sát quý bà Prachold.

Gaby trề môi:

– Vậy cả hai vợ chồng ả đều là thứ đại bịp.

Tarzan phân tích:

– Vụ Schleich thôi việc thì rõ rồi. Gã đeo dính ả đàn bà khả nghi kia không ngoài mục tiêu chờ thời cơ ả tái ngộ lão chồng. Nhưng phần hạ màn mới là đáng nói. Liệu gã có định phôn cho hãng bảo hiểm để họ bắt quả tang lão Prachold và thu hồi một triệu rưỡi mark không đây?

Quân sư Karl tiếp lời hắn:

– Không có đâu! Gã sẽ cư xử đê tiện hơn nhiều. Con mồi của gã là tiền. Gã đi săn Prachold để hốt gọn mớ tiền đó làm của riêng.

Tarzan gật đầu, Gaby thở dài. Thấy Tròn Vo vẫn còn đực mặt, Tarzan gấp rút giải thích:

– Nghe đây mập: Vợ chồng Prachold giờ đây coi như đã đặt hộ khẩu trước trong tù, nếu lão chồng bị lộ. Vì vậy chúng sẵn lòng chi tối đa tài sản cho gã Schleich để đổi lấy tự do.

Gaby bàn thêm:

– Schleich có cơ may thành công đó. Nếu còn chút tử tế, gã sẽ để lại cho vợ chồng Prachold nhiều ít gì đó, chừng 500.000 mark chẳng hạn để sống nốt chuỗi ngày tàn tạ lưu vong xứ người.

Tarzan cười:

– Chà, nếu gã chỉ bằng lòng với một triệu mark thì gã quá ư khiêm tốn đó. Thằng đểu!

Tứ quái cùng im lặng một lát để suy xét lại toàn bộ sự vụ.

Gaby đã bôi kem xong và ngửa mặt ra đón nắng. Cô bé buộc túm tóc đuôi ngựa bằng một dải nơ đỏ, để trán cũng được bắt nắng. Vẫn nhắm mắt, Gaby chợt lẩm bẩm:

– Bọn lừa đảo rõ rành rành có ba tên: Vợ chồng Prachold và Waldi. Có lẽ Waldi là một thứ cận vệ chăng, để bảo vệ vợ chồng Prachold khỏi những kẻ như Schleich?

Máy Tính Điện Tử nhăn mặt:

– Nếu đúng như bạn phán đoán, Công Chúa ạ, thì trận đấu sáng nay quả là một sự sỉ nhục cho nghề nghiệp của gã.

– Thì đâu có phải ai cũng thiện chiến như Tarzan đâu.

Tarzan nghe Gaby nói mà trong lòng mát rười rượi. Hắn sung sướng gối tay dưới đầu lim dim mắt để lắng nghe trái tim mình mọc cánh bay lên. Nhưng rồi hắn chưa biết trái tim mọc cánh ra sao thì trái tim hắn đã… nhảy dựng lúc hắn liếc về các ban-công khách sạn. Coi, từ trên ban-công tầng năm, một tia sáng nhỏ bỗng lóe lên, chọc vào mắt hắn.

Tarzan dụi mắt một lần nữa để “nghía” cho kĩ. Trời đất, tia sáng lại lóe lên tựa như có một kẻ nào đó dùng tấm kiếng nhỏ để hắt ánh nắng phát tín hiệu đi.

Lần này thì cái nhìn ra-đa của Tarzan đã phát hiện được mục tiêu. Thì ra có một người đàn ông đứng dựa vô ban-công tầng năm đang theo dõi… cuộc đời qua ống nhòm. Mà quái đản hơn nữa, là cái ống nhòm đang chĩa xuống bao lơn mới đáng nói chớ.

Tarzan bật dậy:

– Chúng ta sắp biết mặt thêm một nhân vật đang theo dõi Prachold phu nhân, gã Waldi và thằng cha Schleich, thưa quý vị.

Karl hỏi xớn xác:

– Ai hả đại ca? Liệu có phải Mặt Ngựa không nhỉ?

– Cũng có thể, sau khi gã đã lẩn quẩn trước buồng điện thoại của Schleich, rồi lại cười một cách hết sức đáng ngờ…

Rồi Tarzan khoát tay ra lệnh:

– Tất cả về khách sạn gấp. Tụi mình cần phải biết rõ tất cả các thành viên đang tham gia trò chơi bạc triệu này.

* * * * *

Chỉ một lát sau Tứ quái đã đỉnh đạc bước ra khỏi thang máy ở tầng năm. Chúng đảo mắt quan sát. Mọi phòng đều đóng cửa, chỉ trừ một phòng dành chơi bi-da mở he hé.

Tarzan thì thầm vào tai các bạn cách tiếp cận đối tượng.

Chúng đi tới phòng cuối cùng. Tarzan đập cửa phòng mang số 530 một cách khá… dồn dập.

– Nhanh, nhanh lên… khẩn cấp… bà vợ của ông…

Người trong phòng trúng kế.

Cánh cửa mở ra.

– Cááái gììì?

– Thưa ông Vendental, bà nhà ông cần gấp thuốc…

Tarzan bỗng ngắc lại, nét mặt vừa tỏ vẻ hoảng hốt giờ cứ ngớ ra như một thằng đần độn. Ba quái vây quanh hắn thái độ cũng chẳng hơn gì.

Tarzan cố trở lại với vở diễn. Hắn liếc nhìn biển số phòng và kêu lên:

– Trời đất, ông không phải là ông Vendental! Vậy mới nguy chớ. Không hiểu ông Vendental ở phòng 530 hay 630 hả các bạn?

Người đàn ông lắc đầu quầy quậy:

– Chắc chắn là không ở phòng này rồi! Tôi đâu phải là Vendental.

– Xin lỗi, có thể là phòng 603, tôi nhầm…

Người đàn ông chẳng cần để ý đến lời giải thích của Tarzan, bởi lão đã nhìn thấy Gaby. Lão nhe răng cười khiến cặp mắt hí lại càng hí thêm.

Tarzan ngó gã mà sửng sốt. Coi, dù lão đã thay hình đổi dạng hoàn toàn với cái mũi diều hâu khoằm khoằm và cặp mắt ti hí nhưng hàm răng vàng chóe lúc cười không thể giấu vào đâu được.

Răng vàng! Răng vàng!

Tarzan chỉ muốn nắm cổ gã mà đếm số răng vàng. Nhưng không cần đếm thì hắn cũng dám cá là có mười sáu cái - mười sáu cái răng vàng mà thanh tra Glockner đã nhắc đến: đặc điểm nhận dạng của kẻ đang bị tình nghi là giả chết Erik Prachold.

Tarzan vội vã nói:

– Xin lỗi ông! Tụi tôi phải đi tìm ông… Vendental. Vợ ông ta bị say nắng, lác cả mắt đi rồi.

Hắn nheo mắt với ba quái. Khỏi phải nhắc nhở lần thứ hai, bốn đứa chuồn lẹ và cánh cửa ập lại sau lưng chúng.

Tròn Vo thở hổn hển:

– Mình thấy trên bàn lão có cái ống nhòm.

Cả đám ập vào phòng bi-da bàn bạc. Gaby le lưỡi:

– Cái ống nhòm thì đáng sợ gì. Ngó thấy răng gã, mình tưởng chừng bị điện giật.

Quân sư Karl gật gù:

– Trời phù hộ tụi mình rồi đó. Người lão sặc mùi… Prachold. Chỉ trừ gương mặt bị biến dạng, nhưng dù có trải qua phẫu thuật điều chỉnh, các cơ thịt trên mặt lão vẫn lượng sượng thế nào ấy.

Tarzan kết luận:

– Không còn gì nữa để nghi ngờ, lão ta là Erik Prachold một trăm phần trăm. Vậy là mọi chuyện rắc rối vừa qua bỗng trở nên dễ hiểu cực kì. Vợ lão đang ở đây, rồi thằng Waldi bám riết cùng với gã thợ săn Schleich. Prachold hình như chưa tự tin lắm ở bộ mặt mới của mình. Chỉ biết ngắm “mụ vợ góa” qua ống nhòm đợi đến…

Hắn chợt ngưng bặt vì nghe tiếng thang máy dừng lại. Chà, ai lên lầu năm trong lúc này? Tiếng chân trên thảm nghe càng lúc càng gần. Rõ ràng có tới hai tiếng chân khác nhau.

Một giọng đàn ông khàn đục nói bằng tiếng Đức:

– Lão ở phòng cuối hả?

– Ừ! Phòng 530.

Kẻ trả lời cũng nói bằng tiếng Đức nhưng khá bập bẹ. Tarzan có cảm giác như đang giẫm lên than hồng khi hắn hiểu rằng hai tên khách lạ vừa bước ra từ thang máy đang tính chuyện “hỏi thăm sức khỏe” kẻ giả chết.

Hai thằng kia vừa ra khỏi đoạn hành lang bên ngoài phòng bi-da, Tarzan ló đầu liền. Tuy chỉ quan sát chúng từ sau lưng, hắn đã nhận ra ngay một gã. Ê, Mặt Ngựa chớ ai. Thằng thứ hai thì to béo như cái thùng phi, phần gáy ụ mỡ đỏ gay, tóc đỏ xoăn tít.

Gaby cũng bắt chước Tarzan liều mạng ngó ra. Suýt nữa thì cô bé buột miệng kêu “Ối”. Coi kìa, tới trước cửa phòng Prachold, hai thằng đàn ông lạ hoắc móc “chó lửa” từ túi áo khoác ra và lên đạn “rắc, rắc”.

Thằng to béo tóc đỏ chợt quay đầu ngó lại hành lang đúng lúc Tarzan và Gaby vừa rụt đầu sớm hơn gã nửa giây. Bây giờ Tứ quái chỉ còn nước tập trung thính giác nghe tiếng động.

Cửa bị đấm rầm rầm. Rồi một giọng ồm ồm cất lên:

– Chào… Steiner, hê hê, Heribert Steiner hả? Mày thay hình đổi dạng khá đấy. Chui ra khỏi cái lỗ của mày lẹ lên Steiner. Hề hề, hay mày muốn tao gọi đích danh là Erik Prachold mới chịu quỳ xuống xin tha mạng chăng?

Tứ quái nháy mắt với nhau rạng rỡ niềm vui thắng lợi. Chớ sao, cuối cùng thì con người bằng xương bằng thịt của Prachold cũng đã hiện ra. Cho dù hiện ra không đúng lúc chút nào dưới họng súng Thần chết.

Cạch!

Tiếng động của cánh cửa mở nghe thật sầu thảm. Giọng Erik bất lực hoàn toàn:

– Cái gì, tôi…

Lão im bặt không nói tiếp được nữa.

– Vào đi! Tránh ra! Tụi tao không bàn bạc chuyện bạc triệu trên ngưỡng cửa.

Cửa sập lại. Tarzan thở mạnh.

– Các bạn làm ơn ở lại đây. Chỉ mình mình đi thám thính bọn chúng.

Hắn vọt dọc hành lang nhanh như sóc. Không một tiếng động nào vang ra từ phòng số 530.

Tarzan rủa thầm trong bụng. Té ra bọn bây còn cáo già hơn tao tưởng, cả ba thằng tinh quái rút vào tận phòng chính ở bên trong. Khỉ thật. Có lẽ chúng phải gào lên thì mình mới nghe được.

Hắn áp tai vô cửa, dựa hẳn người mà quên rằng cửa ngoài chỉ… khép hờ.

Cánh cửa bật mạnh. Tarzan mất chỗ dựa, lảo đảo chúi vào phòng ngoài, suýt đâm sầm vô Tóc Đỏ lúc này đang đi qua đi lại. Gã này quay phắt lại, hoảng hồn nhét khẩu súng vào dưới áo khoác cấp tốc.

Prachold và Mặt Ngựa đã vào sau cửa buồng trong, đều giật mình ngoái lại. Kẻ giả chết miệng giật giật. Trên cái trán vừa được giải phẫu thẩm mĩ lấp lánh mồ hôi.

Coi, thằng Mặt Ngựa rõ ràng cũng đã “biết” mặt Tarzan. Mắt gã lóe sáng. Gã há miệng, nhưng không nói gì.

Tarzan làm… lành trước tiên. Hắn cười tươi hết biết:

– Xin lỗi, tôi không định đường đột xông vào thế này. Tôi chỉ muốn tìm ông… Vendental để báo rằng bà xã ông ta đã… Ủa, tôi lại lộn phòng một lần nữa rồi! Lú lẫn thiệt, đáng lẽ chạy lên tầng sáu thì thang máy dừng ở tầng năm. Phòng này đâu phải số 630, phải không? Tôi… xin lỗi.

Hắn thụt người lại bốc hơi trong nháy mắt. Để ngừa hai họng súng khạc đạn bất tử, Tarzan tung một cú giò lái đá sập cánh cửa sau lưng.

Hắn hít một hơi dài. Nào, bây giờ thì đành… chiến đấu công khai, bởi mọi con bài đều đã lật ngửa.

Chương 07: Ma Gặp Quỷ

Cánh cửa vừa đóng sập cái rầm là Prachold mặt mày xanh lét. Lão lải nhải như một thằng điên.

– Tiêu, tiêu tùng hết rồi… Các ông cất súng đi, tôi chẳng thiết sống nữa đâu…

Mohlen cười hềnh hệch:

– Ế, mày không thiết sống sao lại kêu tao cất súng? Nhưng tao nghĩ rằng có lẽ cũng chẳng cần dùng súng thật. Tướng tá còm ròm của mày chỉ một cú đấm là qua đời…

Gã nhét “con chó lửa” vào túi áo lần thứ hai rồi lấy khăn tay lau bàn tay bị dính dầu. Thằng sát thủ Morganzini cũng làm y hệt gã. Y cảm thấy không cần thiết phải dùng “búa” để đập một con… ruồi. Có điều không khí trong phòng không nhờ thế mà dễ thở hơn chút nào. Mohlen tra hỏi Prachold:

– Thằng hồi nãy là thằng nào?

Prachold rầu rĩ:

– Tôi không biết. Nó đã tới đây một lần cùng với các bạn nó. Giờ lại gõ cửa lộn phòng nữa.

– Nhưng tao nghe nó réo mày là Vendental. Tao nhớ hiện thời mày là Heribert Steiner kia mà.

– Nó lầm tôi với một người đàn ông khác. Ít nhất thì nó cũng quả quyết vậy.

Morganzini nói bằng tiếng Đức lơ lớ:

– Xem ra có vẻ thằng nhãi đã theo dấu mày. Mày hành động cẩu thả quá Prachold ạ. Mày đã cho đăng báo mục rao vặt “Tôi là Heribert Steiner, tên cúng cơm là Erik Prachold hiện ở khách sạn Palast Marbella muốn làm quen với những ai thích xài bạc triệu…” chăng?

Mohlen cắt lời gã:

– Thôi đừng hành hạ lão già nữa. Không thấy nó sắp xỉu rồi sao?

Quả thực bộ dạng của Prachold lúc này thành công mĩ mãn với vai một kẻ sắp chết. Lão ngồi phịch xuống cạnh giường.

Mohlen tiếp tục tra tấn:

– Nói luôn cho mày biết, tụi tao là chiến hữu của Ramirez. Hiểu chứ? Thằng bạn tao gởi lời hỏi thăm mày bằng cái đầu bị băng kín. Nó đòi ăn thịt mày đấy nếu tụi tao không chia phần. Nào, vểnh tai lên, Prachold. Mày đang bị bao vây bốn phía, để tao kể cho mày nghe nhé. Tao gần như cầm chắc rằng thằng ranh con hồi nãy cũng muốn moi của mày…

– Ôi, tôi mệt quá…

– Mệt cũng phải nghe hết, con ạ. Ề ề, thằng thứ hai quan tâm tới mày là Rudiger Schleich. Thằng thám tử tư hạng bét của hãng bảo hiểm này đang bám con vợ mày như đỉa bám, nó muốn đòi lại một triệu rưỡi mark mà mày đã lừa đẹp của hãng nó, đồ chết chìm đáng thương ạ. Thằng thứ ba đòi tham gia phi vụ này lại càng đáng để ý hơn. Thằng này đẹp trai đến mức con vợ Luise lẳng lơ của mày đang ve vãn tới tấp. Tao cho rằng con vợ mày dù khá quyến rũ nhưng túi tiền của vợ chồng mày còn quyến rũ thằng đẹp trai đó hơn kìa.

Prachold há hốc mồm thở, và quệt mồ hôi trán lần thứ ba. Mohlen nhăn nhở nói tiếp:

– Thằng Schleich sẽ đặt mày trước hai sự lựa chọn: hoặc xì tiền hoặc vào tù. Còn thằng ranh con hoặc thằng sở khanh đẹp trai bồ của vợ mày nghĩ ra kế gì thì tao chưa rõ. Nhưng nếu mày chịu cộng tác với tụi tao thì chẳng thằng nào dám rớ đến một cọng tóc của vợ chồng mày.

– Ông… ông nói thật ư?

– Hà hà, ở vùng này tao là chúa tể, biết chưa? Băng cướp quốc tế của tụi tao làm mưa làm gió ở đây khiến ai cũng phải ngán. Thậm chí tụi tao còn có trạm ở nước ngoài.

Prachold như người chết đuối vớ được một cái phao bập bềnh. Lão rên rỉ:

– Vậy tôi phải làm gì?

– Không phải là làm gì, mà là làm với ai kia. Với chúng tao! Mày sẽ được kết nạp vào làm một thành viên của hội tụi tao. Vậy là mày trút được mọi nỗi lo ngại. Chúng tao sẽ gánh hết. Điều kiện nhập băng rất đơn giản, chỉ cần mày trả tiền đầu quân…

Cái phao trên biển… xì hơi. Prachold như… chết đuối trở lại:

– Giá bao nhiêu?

– Hà hà, trước tiên phải tính số tài sản của mày đã. Rõ ràng vợ chồng mày không chỉ có một triệu rưỡi mark. Mày hãy nhắn với vợ mày lại đây đem theo những tài khoản gởi nhà băng mới nhất rồi chúng ta bàn bạc với nhau. Một cuộc bàn bạc không có chiến tranh, hiểu chưa? Tối nay, đúng 20 giờ, trong phòng này, tại đây! Hãy bàn bạc mọi nhẽ với ả Luise. Và chớ có giở trò đó. Vợ chồng mày đang bị tụi tao kiểm soát. Rõ chớ?

Prachold gật đầu như một cái máy. Gã đã tuyệt vọng hoàn toàn.

Mohlen quay sang tên cướp người Italia hất hàm:

– Nào, Carlo, bây giờ hai ta xuống quầy thịt nướng nhồi chút gì vào bụng. Hẹn gặp lại, Prachold!

* * * * *

Tứ quái ngồi duỗi chân thoải mái trong tiền sảnh khách sạn. Đây là một vị trí tốt có thể quan sát địch thủ ra vào. Sau khi hội ý với các bạn xong, Tarzan kết luận:

– Chúng ta đã bị lộ chân tướng sau vụ theo dõi hụt căn phòng số 530. Nhưng nhờ vậy mà mình cũng biết hai thằng khách lạ kia không phải là đồng minh của lão Prachold mà là hai tên cướp. Chúng đã chĩa súng hăm he lão.

Gaby trầm ngâm:

– Vậy là chúng cũng biết sự thật về cái chết của lão rồi chăng?

Karl lau mắt kính cận:

– Tụi mình biết chắc một điều là vợ chồng Prachold đang bị bao vây. Tất cả đều muốn tiền của họ, Schleich muốn, bọn cướp muốn. Mặt khác vợ chồng lão lại không muốn mất tiền. Chà, thú vị đây. Chúng ta báo ngay cho cảnh sát thộp cổ cả đám chớ còn chờ đợi gì nữa đại ca.

Tarzan không tán đồng đề nghị này:

– Như thế sẽ còn lọt lưới một số hung thủ giấu mặt nữa. Mình nghĩ rằng không chỉ có hai thằng cướp cạn và Schleich rắp tâm đòi phần đâu. Vả lại, nếu cảnh sát hốt chúng quá sớm, hai thằng thổ phỉ và Schleich sẽ lắc đầu nguây nguẩy là chúng không hề tống tiền kẻ giả chết. Chúng ta đâu có bằng chứng. Ê, rụt đầu lại gấp các bạn!

Bốn quái thu mình vô một góc vừa lúc hai thằng cốt đột từ thang máy bước ra. Mặt Ngựa và Tóc Đỏ chớ ai. Vẻ hài lòng, hai thằng đi nhơn nhơn tới cổng công viên chẳng coi trời đất là gì.

Tròn Vo bình phẩm:

– Ngay từ đầu tao đã nghi ngờ thằng người Italia đó lúc nó rình rập trước buồng điện thoại của Schleich.

– Đương nhiên, nó bắt buộc phải theo dõi đối thủ cạnh tranh với nồi cơm của mình.

– Suỵt, lão Prachold ra kìa!

Prachold xuất hiện công khai thật. Vẫn trang phục quần vải thô sáng màu, áo lưới. Nhưng cuộc đời đối với lão không còn chi quyến rũ nữa. Lão lết từng bước như người mất hồn.

Tarzan nói nhỏ:

– Bám đuôi!

Bên ngoài khung cảnh đã khác trước, chỉ còn một số người phơi nắng lai rai, không ai bơi nữa. Thiên hạ đổ xô đến quầy thịt nướng, nơi có ít nhất 50 cái bàn và 200 cái ghế được kê ngăn nắp dưới mái tranh mời gọi.

Schleich - vẫn đội mũ, đeo kính - đang chăm chú vào một miếng thịt. Ông bà Sauerlich và mẹ Tarzan đang rảo bước đến quầy. Waldi vừa ngồi xuống một trong những cái bàn trên cùng. Đứng bên quầy lúc này có sự hiện diện của hai thằng cướp Tóc Đỏ và Mặt Ngựa. Con mắt đầy gân máu của chúng thỉnh thoảng liếc lên bao lơn để thăm chừng cô ả Luise Prachold đang nằm phơi nắng.

Tròn Vo la lên:

– Các bạn nhìn kìa, lão Erik Prachold đang tiến về phía mụ vợ.

Ba quái ngó theo cánh tay chỉ của thằng mập. Trời đất. Rõ ràng ả Luise mở to cặp mắt màu nâu chiếu tướng ông chồng chăm chú, tuy nhiên cô ả lại quay đi như một người dưng hờ hững.

– Ả không nhận ra chồng mình!

Karl tham gia:

– Khoan kết luận đã Kloesen. Ả đã chớp mắt lia lịa rồi kìa. Ả đã xác định được Prachold qua dáng đi và cử chỉ. Nào, nhoẻn cười đi, chú mày! Nhoẻn cười đi! Hãy phô hàm răng vàng ra. Và mọi nghi hoặc của Luise sẽ tiêu tán.

* * * * *

Luise “nghía” cái hình nhân ủ rũ đang di động đó mà lạnh toát người. Nó có một cái gì gớm ghiếc nhưng lại quen thuộc như ả đã từng chạm vào đó. Cứ như cái hình nhân kia là… Erik, trừ bộ mặt, con mắt, lỗ mũi, cái miệng. Phải đợi đến lúc lão cười nhe răng, cô ả mới bàng hoàng. Nụ cười ngó mà phát tởm.

– Luise, anh đây!

– Chúa ơi, Erik! Anh đến đây làm gì? Điều này trái với thỏa thuận của chúng ta. Anh làm vậy sẽ bị lộ mất…

– Lộ rồi, Luise ạ. Ngoài ra… à, hiện giờ anh đang ở trên tầng năm. Một tên cướp đã làm anh phải cuốn gói khỏi chỗ ẩn ở Fuengirola. Anh tìm đến chỗ này mong được an toàn hơn. Ai dè tránh vỏ dưa lại gặp vỏ dừa. Luise, anh cần nói chuyện với em ngay lập tức. Hãy đi ra bãi biển, hướng Estepona. Anh đi trước đây.

Dù nụ cười của lão tô điểm toàn răng vàng vẫn như nụ cười của Thần chết. Luise thấy toàn thân như bị điện giật. Cô ả vội đeo kính râm vào, cố liếc một cái về quầy thịt nướng. Waldi ngồi bên bàn, xây lưng về phía ả. Nhưng… mặc kệ Waldi, ả cần phải hội thảo với ông chồng mình trước đã. Một ông chồng giá đến vài triệu mark chớ ít ỏi sao?

Erik đi như một người đang tản bộ, Luise theo bén gót. Một rừng cọ trải dài. Ở đây không một bóng người. Cô ả ngó chung quanh lần cuối rồi chạy như tên bắn.

Ả thở hổn hển:

– Erik!

Lão chồng quay lại. Trên khuôn mặt thê thảm của lão, hai tròng con ngươi bỗng đằng đằng sát khí:

– Cô đã qua mặt tôi, Luise! Cái thằng cao to mà cô cùng vui thú suốt thời gian vừa rồi là thằng nào vậy?

– Ơ… anh ta ư?... À à, em mới quen. Tính anh chàng vui lắm. Em nghĩ rằng anh ta tên là… là… Walter.

– Cô đúng là đồ trắc nết. Nhưng không sao, tôi đã thừa biết cô từ lâu rồi. Chắc cô không ngờ tôi đã theo dõi cô từng chút một qua ống nhòm phải không?

– Erik, em van anh! Thế này là thế nào chớ?

– Thôi được! Chuyện đó giờ cũng không quan trọng nữa. Chúng ta đang là cá nằm trên thớt rồi.

Erik Prachold kể lại hết mọi chuyện khiến Luise trắng bệch toàn thân. Chỉ có điều làm sao Erik đọc được những ý nghĩ của ả.

Vậy là công cốc rồi! Rõ ràng lúc này không còn cơ hội để giết “lão già” nữa. Waldi có muốn làm thịt lão cũng chẳng ai cho, Luise nhủ thầm. Có tối thiểu bốn tên kì đà cản mũi vụ sát nhân diệt khẩu này. Ngoài hai tên tống tiền còn Schleich và một thằng nhãi ranh cùng đám bạn của nó. Có phải đó là thằng nhãi nghệ sĩ Judo, được lũ bạn gọi là… Tarzan chăng?

Luise mím môi. Nếu bây giờ Waldi ra tay và xác lão Prachold dạt vào bờ, đám người này sẽ biết ngay là do bàn tay của ả và Waldi chớ chẳng phải là một tai nạn bất trắc. Ma quỷ thật. Phải nói chuyện ngay với Waldi mới được. Anh ta…

Giọng lão già như đánh thức cơn ác mộng của ả:

– Tụi mình có khách, Luise!

Cô ả quay người lại vừa đúng lúc gã đàn ông tiến sát bên cạnh.

Luise nhận ra cái kẻ ngồi bên phải mình ở dãy ghế đầu tiên trên bao lơn. Thoạt đầu ả cũng chú ý đến dáng vẻ thể thao của gã. Nhưng vì mãi không thấy gã tỏ ý muốn tán tỉnh mình, ả bèn xếp gã vào hạng người cù lần, và chẳng buồn để tâm đến nữa.

Gã nhe hàm răng chó sói mà cười:

– Chào cặp uyên ương mánh mung lừa đảo khét tiếng!

Gã gỡ kính râm và nón rơm ra. Luise tê tái. Bản mặt thợ săn của gã đâu có lạ gì với ả, cái bản mặt âm u đó từng khiến ả phải kinh hoàng nơi nghĩa trang và ám ảnh suốt thời gian còn ở nước Đức. Vậy mà ả… Ả lắp bắp:

– Ông… là… Schleich!

Gã đàn ông không một chút xúc động:

– Đích thị là Rudiger Schleich. Có lẽ cô nghĩ rằng tôi là một thằng cha Tây Ban Nha bản xứ dại gái chớ gì. Cô lầm to rồi. Có điều tôi hơi ngạc nhiên khi cô biết tên tôi đó, cô Luise, bà Prachold chớ. À, vợ chồng bà hẳn đã tiếp xúc với bọn cướp ở đây nên biết tên họ và nghề nghiệp của tôi, đúng chưa? Tuy nhiên cướp mặc kệ… cướp, tôi có đủ sức mạnh để bảo vệ cho mục tiêu của mình. Mục tiêu của tôi là cái chết giả của thân chủ hãng bảo hiểm Erik Prachold. Sao, Erik? Ông định trả cho sự im lặng của kẻ hèn này bao nhiêu đây?

Prachold phá lên cười một cách rùng rợn. Mặt lão nhăn nhúm như lên cơn dại. Lão điên đến nơi. Trời ạ, lão nói trong hơi thở nóng nực:

– Tuyệt vời! Tuyệt vời! Tất cả đều thèm tiền. Bọn tống tiền xếp hàng dài. Đáng tiếc là hợp đồng bảo hiểm tính mạng của tôi chỉ có chừng ấy xu. Đáng lẽ tôi phải kí năm triệu mark mới đủ cho tất cả, hê hê, tống tiền, đã quá, hê hê…

Schleich hoảng hốt:

– Tỉnh táo lại đi Prachold. Thì ra các người đã bị tống tiền. Hừ, bọn cạnh tranh cũng nhanh chân đó. Trong khi tôi còn chưa biết chúng là ai.

Prachold tiếp tục chuỗi cười điên rồ:

– Một thằng tên là Carlo. Thằng kia thì… hê hê, lũ ruồi đã đến bu quanh mật rồi kìa. Đi mà hỏi chúng, anh bạn!

Coi, hai con ruồi là… hai hung thần Mohlen và Morganzini chớ nào ai khác. Hai thằng ác ôn chưa kịp gặm xong tảng thịt nướng đã chới với thấy vợ chồng lão Prachold bốc hơi rồi, đến tên thám tử Schleich cũng… độn thổ. Ngay tức khắc, chúng rượt theo ra bãi biển.

Ánh mắt Morganzini tối sầm. Còn Mohlen thì rực lửa.

Quái xế Mohlen lên tiếng trước:

– Hà hà, vậy là giang hồ hảo hán hội tụ đủ cả. Ê, sao không biết điều ngồi xuống cát nhỉ? Chúng ta chỉ nói chuyện phải quấy với nhau thôi mà. Ai mà “quấy” thì…

Schleich chẳng hề nao núng. Gã đã “đánh hơi” được mùi Mohlen qua cú điện thoại. Gã nghiến răng kèn kẹt:

– Tôi là dân quyền Anh, thưa hai vị lục lâm thảo khấu. Vì vậy tôi thích đứng hơn. Đứng, để có thể nện vào mõm kẻ nặc danh đã hù dọa tôi qua điện thoại. Hai ông bạn thấy thế nào?

Mohlen rít lên như rắn. Gã thò một tay vô túi áo khoác:

– Tao là vua vùng này, mày hiểu chưa? Là trùm của băng cướp quốc tế mà một thằng thám tử hạng bét như mày có năn nỉ cũng không bao giờ được thu nhận. Tao nghĩ là mày muốn quy tiên rồi đó, Schleich. Mà không riêng gì mày, cả hai vợ chồng kẻ giả chết kia nữa. Nào, tao bắt đầu đếm “1, 2, 3”, đứa nào không ngồi xuống là toi mạng.

Mặt Luise xám ngoét. Thằng người Italia Morganzini kế bên lầm lì trong tư thế một tên đao phủ. Trời ạ, không phải ả và Waldi cũng đã từng âm mưu giết người đó sao. Ấy thế mà lúc này vừa nghe chuyện chết chóc ả đã run như cầy sấy. Ả ngồi xuống trước.

– Một…

Đến phiên Prachold đặt đít xuống cát. Lão có điên gì thì điên chớ lão cũng chưa chán sống.

– Hai…

Mặt Schleich vẫn lạnh như tiền nhưng gã tự lượng món quyền Anh khó mà địch nổi một viên đạn đồng. Gã đau khổ ngồi xuống nói nhát gừng:

– Dù sao chúng ta cũng cùng một giuộc với nhau, hai ông bạn ạ.

Mohlen cất khẩu súng vô túi:

– Lẽ ra mày phải nói như vậy từ đầu chớ.

– Thì bây giờ tôi nói cũng đâu có muộn màng. Cái bánh lớn đủ cho tất cả cơ mà. Sẽ không kẻ nào bị loại khỏi vòng chiến. Bọn cớm sẽ đứng ngoài sự chia chác của chúng ta.

– Hà hà, nghe được.

– Tôi là một thám tử tư, tất nhiên cũng hiểu sơ qua luật giang hồ của giới anh chị. Tôi cũng có súng ống và võ nghệ để tự tồn tại, tôi nghĩ rằng chúng ta không nên đối đầu nhau.

Mohlen vốn ít học nên nghe những lời đường mật của Schleich thì lấy làm khoái trá. Gã vung vít:

– Tao hứa danh dự với mày. À à, tôi xin hứa với ông bạn, nhân danh thủ lĩnh Heiko Mohlen, tôi chấp nhận cho ông bạn dự phần.

Schleich giật thót mình:

– Heiko Mohlen hả? Kẻ nổi tiếng trong “nghiệp” trộm ô tô chớ gì?

– Hà hà, phải nói là ông vua chôm “xế hộp” mới đúng chớ. Mà đâu riêng gì ô tô. Ông bạn thấy đó, tôi linh hoạt lắm chớ bộ.

Schleich gật gù:

– Hôm nay gặp nhau quả là danh bất hư truyền.

Gã quay sang Prachold:

– Với cách “chết” như ông thì xét ra chẳng còn bao nhiêu phần đâu. Nhưng dù sao có cũng còn hơn không. Tôi chỉ buồn là đã đầu tư vào ông quá nhiều, thậm chí che chở ông thoát khỏi một cái chết khủng khiếp.

Prachold sửng sốt:

– Ý ông nói gì vậy?

Schleich không trả lời chỉ lẳng lặng chĩa cái nhìn diều hâu vào ả Luise. Gã đợi cho cô ả lên cơn sốt rét cầm cập giữa trời nắng thì mới mở miệng. Gã nói từng tiếng một:

– Ông thử ngó vợ ông xem sao, Prachold.

– Cááái gììì?

– Hừm, tôi đã theo dõi cô nàng xinh đẹp này từ lâu. Ả đã chuyển từ một con lươn thành con rắn độc khi ông biến mất khỏi nhà. Ngoài chuyện thoải mái hẹn hò với nhân tình tại nhà, ả còn đưa gã từ Đức sang đây. Gã sang đây để làm gì chớ, hả ông Prachold? Khi cả hai đều không mua vé khứ hồi mà chỉ mua vé lượt đi để “bái bai” luôn nước Đức? Đó đúng là chuyện “nghề nghiệp” của tôi, tôi chỉ cần điều tra sơ sơ là biết gã đẹp trai Waldemar Luschner tự Waldi sang đây với mục đích sát thủ.

– Hả?

Vua đại bịp Prachold nhìn vợ trừng trừng. Cục yết hầu ở cổ lão hết dâng lên lại tụt xuống như một hòn đá bị kẹt trong cuống họng. Giọng Schleich vẫn lạnh như băng:

– Cặp tình nhân ấy định xóa sổ ông! Giác ngộ chưa, ông Prachold? Chúng giết ông đâu có gì khó khăn trong khi đối với dư luận thì ông đã chết từ đời nào. Chỉ cần một mũi dao, một viên đạn hoặc một sợi thòng lọng… rồi quăng ông xuống biển cho cá mập làm thịt. Dễ ợt. Sẽ chẳng có cảnh sát nào nhúng tay bởi vì ai lại đi tìm một người chết đã có bia mộ ở nghĩa trang làm gì. Sau đó thì đương nhiên đôi uyên ương sát thủ sẽ xây tổ ấm ở ngay chính căn biệt thự ông tự mình xây dựng ở đây.

Luise rú lên lồng lộn:

– Nói láo, làm… sao ông dám hồ… đồ như thế! Tôi… tôi yêu Erik.

Schleich nhe răng cười ha hả khiến hai hung thần Mohlen và Morganzini cũng cười theo khả ố cực kì.

Mặt Prachold tím bầm. Lão quá biết vợ mình, chưa kể thái độ hiện thời của Luise đang tự tố cáo ả.

Lão thốt lên mặc dù ngay lập tức cảm thấy mình lố bịch:

– Luise! Điều… điều… đó không thể là sự thật!

Luise nước mắt nước mũi ràn rụa, lắp bắp:

– Không bao giờ, Erik! Dù chỉ… chỉ trong ý nghĩ!

Cái giọng sỗ sàng của Mohlen chợt giễu cợt:

– Hề hề, thằng kép của ả đến kia kìa!

Ngay lập tức, cả đám đều ngó về hướng tay chỉ của gã.

Morganzini nói nghe rờn rợn:

– Có lẽ nó muốn nhập bọn để kiếm… phần chia.

Gã nói đùa thôi chớ còn lâu Waldemar Luschner mới dám có cao vọng ấy.

Chương 08: Cá Nằm Trên Thớt

Waldi đi tìm Luise chỉ vì một lí do đơn giản nhất: Không thấy người tình của mình trên bao lơn hồ bơi. Mới đầu thì gã còn kiên nhẫn dụ dự ở bên quầy thịt nướng nhưng chờ quá lâu nên đâm ra sốt ruột. Cô ả đi đường nào kìa? Có lẽ ả đi ra biển chăng? Gã bèn đi ra phía bãi biển.

Waldi vừa mò tới bãi biển đã khựng lại. Ê, nguyên một đám đông đứng ngồi lố nhố vây quanh Luise như tra tấn cô ả. Chết mẹ. Gã chợt linh cảm thấy điều gì chẳng lành. Và gã phải giả vờ làm một con nai vàng ngơ ngác chớ sao.

“Con nai vàng” đứng chống nạnh, hướng mặt ra biển như tượng đài. Máu hiệp sĩ trong người gã trốn đâu mất, đáng lẽ phải xông tới đám đông tả xung hữu đột để cứu… người tình thì tay chân gã lại bủn rủn. Gã cầu mong đám đông nguy hiểm kia đừng ai nhận ra sự có mặt của gã để dễ bề rút êm. Gã nếm đòn của một thằng nhãi ranh giờ vẫn còn ê ẩm, gã dại dột gì chui đầu vô rọ lần nữa. Hà hà, dù sao khoảng cách giữa gã và bọn lưu manh cũng còn xa tới 150 mét.

Chỉ có điều Waldi chưa tính ra là đám kia đâu khờ đến nỗi quên cả sự xuất hiện của gã. Tiếng Schleich ồm ồm:

– Nào, chúng ta cá độ nhé quý vị. Tôi và Prachold sẽ lôi thằng Sở Khanh cà trớn kia lại đây. Tôi dám cá là gã sẽ ú ớ phun lẹ âm mưu giết chồng đoạt vợ cho mà xem.

Gã nheo mắt với Mohlen và tiếp tục:

– Ai ở lại ráng canh chừng đừng để cô nàng Luise tự tử nghe.

Mohlen cười thật đểu:

– Tôi là kẻ biết thương hoa tiếc ngọc mà. Nếu thằng Waldi không đủ can đảm bảo vệ cô ả thì… tôi sẽ thế chỗ gã. Nhập bọn với tụi anh là đâu sẽ vào đó hết, cưng ạ. Hiểu chớ, nè Morganzini, coi giùm “chiến lợi phẩm” cho tao.

Hung thần bẹo má Luise tỉnh bơ và nắm cánh tay Prachold lôi đi xềnh xệch.

Ba gã đàn ông mỗi lúc một tiến tới gần khiến Waldi hoảng sợ. Khi khoảng cách còn chừng năm mươi mét thì gã vọt lẹ.

Tiếng của thám tử Schleich nghe nhọn như một lưỡi dao:

– Đứng lại ông bạn! Tụi tôi có chuyện muốn hỏi ông đây.

Đầu gối Waldemar Luschner như muốn nhũn ra. Gã giống như người chạm phải một bức tường vô hình không thể nào cục cực được. Gã cố an ủi mình rằng hãy bình tĩnh và… bình tĩnh.

Ba tên lưu manh vây chặt gã cấp tốc theo tư thế hình tam giác.

Schleich cười như điên như khùng:

– Chào ông bạn Luschner. Xin báo trước là tụi tôi sẽ không làm gì ông đâu. Cành sát cũng sẽ ở ngoài cuộc. Chỉ là để sáng tỏ thêm một việc tụi tôi đã biết thôi mà. Rõ cả rồi chớ?

– Ơ, tôi đâu có biết gì…

– Phải can đảm lên chớ, thằng điếm thúi. Mày chưa đủ sức vô… giang hồ đâu, có làm thì có chịu, đúng luật chơi cơ mà.

– …

– Nghe đây, ả nhân tình Luise của mày đã báo với tụi tao rằng cô ả định phối hợp với mày để thủ tiêu quý ngài Prachlold. Đúng chớ?

Waldi hớp hớp không khí như con cá mắc cạn. Gã không sao cử động nổi cái lưỡi.

– Nào, cố lên Waldi. Sẽ không ai giết mày cả. Trừ khi mày im lặng…

Luschner như con thú mạt lộ. Gã đành… lắp bắp:

– Dạ dạ, cô ta… muốn thế. Một ý muốn… điên rồ. Không… không biết cô ả có nghĩ nghiêm chỉnh không. Nhưng tôi đời nào tiếp tay cho cô ả. Tôi đâu phải… ờ… là tên sát nhân.

Schleich quay sang Prachold hất hàm:

– Đủ rồi chớ?

Mặt gã giả chết đờ đẫn. Rồi… bất ngờ gã gầm lên giống heo bị chọc tiết. Gã lao tới đấm vào bụng Luschner một cú… yếu xìu. Còn phải hỏi, thể lực gã làm gì nốc-ao nổi ai.

Tuy vậy, cú đấm bất ngờ nên Luschner cũng cúi gập người ôm hai tay trước bụng. Lão già hăng tiết vịt định bồi tiếp nhưng bàn tay thép của hung thần Mohlen đã cản địa:

– Đủ rồi. Giờ thì ông anh đã biết được điều cần biết. Và có lẽ cú đấm rửa hận vừa rồi khiến thằng kép cao lớn đẹp mã này cũng biết ông anh là ai.

Gã quắc mắt:

– Chuyện nội bộ của quý vị coi như xong. Bây giờ thì tôi yêu cầu mọi người về đúng vị trí của mình. Hừm, tôi muốn tất cả quay lại chỗ mụ vợ của ông anh đáng thương để đàm đạo về tiền và… tiền. Còn muốn li dị nhau thì xin hạ hồi phân giải. Hiểu chưa?

Không biết hung thần nói với ai, Prachold hay Schleich. Chỉ thấy tên lưu manh nối gót Mohlen quay về chỗ ả Luise. Chẳng thằng nào thèm quan tâm đến gã Waldi giờ chỉ muốn độn thổ.

Schleich lại lên giọng kẻ cả trước cô ả:

– Thành công mĩ mãn, Luise bé bỏng ạ. Tất nhiên thằng bồ quý hóa của cô đã trút hết tội lỗi cho cô. Sau đây, đôi trai thanh gái lịch là cô và nó tha hồ giãi bày cùng nhau nhé!

Luise lúc này đã cứng đờ như một bức tượng đá. Cả lúc này ả cũng tránh nhìn vào lão chồng. Cô ta chỉ nhìn cái bóng của Waldi từ xa với trái tim tràn ngập hận thù. Coi, giọng lão già Prachold cất lên như giọng một kẻ xa lạ từ dưới địa ngục:

– Giờ thì tôi chỉ còn một con đường để chọn. Số mạng tôi tùy thuộc ở các ông, tôi chẳng còn chi để mất. Vợ thì phản bội lại còn âm mưu giết chồng. Tôi tính thế này, tất cả tài sản của tôi có được sẽ chia làm bốn: tôi và ba ông. Không có thêm một người nào khác. Còn điều này nữa. Hãy bảo cho con đàn bà đốn mạt đã từng là vợ tôi biết rằng, nếu chúng để lộ chuyện, chúng sẽ toi mạng.

Ba gã kia gật đầu.

– Ok!

Prachold đã khôi phục được phần nào tinh thần. Lão nói như đàn anh ra lệnh:

– Chúng ta hãy ngồi lại dưới bóng cây kia. Còn vô số chuyện cần bàn bạc.

Lão quay sang Luise một cách lạnh tanh:

– Cô có thể cút đi được rồi. Tụi tôi không cần cô nữa. Nhưng tôi cấm cô rời khỏi khách sạn với mớ tài khoản của tôi ở ngân hàng mang tên cô. Án tử hình của cô bây giờ không phải do cá nhân tôi quyết định, nhớ đó!

Mohlen cười hô hố. Chưa bao giờ gã khoái trá đến thế:

– Khá đấy, Prachold. Ông đã học thêm được nhiều điều!

Rồi gã… bẹo má Luise:

– Cưng đẹp lắm nhưng mà cũng “độc” lắm. Cưng thấy không, thằng bồ cưng đã bỏ rơi cưng từ lúc nào rồi. Gã chuồn một mạch. Hề hề, tụi anh sẽ thay mặt ông chồng lẫn thằng bồ “quản lí” cưng. Đàn em của anh nhan nhản ở khách sạn này. Vậy hãy cứ nằm ngoan ngoãn trên ghế mà phơi bụng ra nắng. Nếu không thì tàn đời đó nghe!

Luise không nói một lời nào. Ả bước thấp bước cao bỏ đi.

Luschner đã mất hút từ bao giờ.

* * * * *

Cuộc họp của liên minh ma quỷ bắt đầu khai mạc dưới bóng cây. Mohlen vốn là đầu lĩnh nên phát ngôn trước:

– Nào, chúng ta bàn lại khoản tài sản. Này, Prachold, số tiền của ông anh sẽ được chia thành bốn phần không đều nhau. Ông anh quên rằng băng cướp quốc tế của tụi này còn hai thành viên nữa ư?

– Hả?

– Cứ “hả” nữa đi mà nghe tôi nói tiếp. Nhưng trước khi thống nhất việc chia phần, chúng ta cần phải dọn sạch rác rưởi đã.

Schleich hết hồn:

– Rác rưởi nào? Ông bạn định ám chỉ ai?

Prachold cũng ú ớ:

– Ê, chiến hữu định phá hủy liên minh ư?

Mohlen cười ha hả:

– Trời, một lũ ngu. Khi không đã sợ vãi ra quần. Tôi định nói đến… thằng nhãi. Chính nó là thứ rác rưởi cần phải dọn đi.

Schleich ngớ người vì đâu biết hung thần muốn nói gì. Mãi đến khi Mohlen giải thích, gã mới tạm yên tâm đôi chút:

– Ừ ừ, thì ra… Để tôi sẽ điều tra về nó vậy.

Mohlen gầm gừ:

– Điều tra cái con khỉ. Chúng ta cần phải áp dụng biện pháp mạnh để lật tẩy lũ choai choai đó. Tôi nghĩ rằng “thằng nhãi” cũng cùng mục tiêu như chúng ta. Nó đã hai lần xông vô phòng Erik.

– Tôi chưa hiểu thế nào là… biện pháp mạnh?

– Là phải bịt miệng trước khi nó hé răng với “cớm”.

– Cũng chưa rõ hơn chút nào.

Mohlen có vẻ lúng túng:

– Chỉ có một giải pháp này, may ra… Ừ… ừm, tụi mình thử làm một cuộc thí nghiệm xem. Lỡ chúng ta có ngộ nhận thì cũng không bị truy tố về tội xâm phạm tự do người khác.

Schleich cười nhạt:

– Ái chà, nghe ông bạn bàn về luật pháp mà tôi mắc cỡ đó. Băng cướp của ông bạn xâm phạm tự do người khác tùm lum mà có ai bị ra tòa đâu. Sao, ông bạn định giải quyết lũ nhóc tò mò kia cách gì hả?

– Đừng khích nhau, Schelich. Tôi còn hai thằng đàn em có thể lo vụ này êm thấm. Piteau và Ramirez sẽ tóm cổ một trong bốn đứa nhãi. Hai thằng này có cả 1001 cách để bọn nhãi người Đức phải phun ra sạch bách.

– Tra tấn ư?

Mohlen cười hề hề:

– Sao lại gọi là “tra tấn”. Khai thác chớ.

Prachold tham gia ý kiến:

– Tôi nghĩ mình nên tóm con bé tóc vàng. Còn ba thằng kia thì vứt đi. Một thằng hình vuông, một thằng hình chữ nhật bẩn thỉu. Tuy nhiên nhớ dè chừng thằng tóc quăn đen cao lớn. Tướng nó giống người có võ.

Schleich vỗ trán đồm độp:

– Hà hà, tôi nhớ rồi. Ngồi trên dãy ghế đầu ở bao lơn hồ bơi tôi có để ý đến chúng. Đúng như ông anh đây cảnh giác, thằng cao lớn đó thật đáng sợ. Chính tôi đã hoan hô nó rầm trời khi nó trổ tài Judo hạ gục thằng bồ của Luise. Nó đúng là một võ sĩ có máu mặt đó.

Hung thần Mohlen giật thót mình:

– Vậy sao? Vậy thì cho mấy thằng nhãi qua một bên. Mình sẽ nhằm vào… con bé. Theo tôi biết, đám đàn bà con gái thường ngồi lê đôi mách và rất sợ bị… đốt tóc nếu thằng Ramirez giơ bật lửa lên. Tôi sẽ lệnh cho hai thằng Ramirez và Piteau phục kích bắt con bé và…

Morganzini chặn ngang:

– Ê, tao thấy thằng Ramirez khó làm nổi. Nó đang bị băng đầu.

– Nhưng nhẹ thôi. Mà nó có phải đánh đấm gì đâu, chỉ cần cái bản mặt dữ tợn của nó thôi. Rồi con nhỏ sẽ phun sạch âm mưu của lũ nhóc khi thằng Ramirez nhe răng ra. Mày tin tao đi! Và tụi mình sẽ từ lời khai của nó mà tính tiếp.

Schleich thắc mắc:

– Thí dụ sẽ làm gì?

– Này nhé, nếu con nhỏ khai rằng lũ nhóc đang chú ý đến chúng ta thì… a lê hấp, nó sẽ bị giữ làm con tin đến sáng sớm mai khi các ngân hàng bắt đầu mở cửa. Ả Luise lúc đó phải rút hết các khoản tiền ra và chúng ta chia nhau rồi đường ai nấy đi. Chẳng thằng cớm nào chứng minh được chúng ta phạm tội bắt cóc hay tra tấn cả. Riêng băng tụi này thì Piteau và Ramirez sẽ định cư ở Pháp. Phần ông bạn và Prachold thì tùy hai người. Ai trong túi cũng đầy tiền kia mà.

Prachold đau khổ:

– Còn ngôi biệt thự mini của tôi sắp xây dựng xong?

– Ừ… ừm, tham thì thâm, ông anh à. Tối thiểu mình cũng phải có gì trám miệng bà vợ của ông anh chớ. Ả lúc ấy chẳng còn một xu nào dính túi, chẳng lẽ ông anh định đẩy người đẹp đến đường cùng sao? Tình nghĩa mà, cho một cái nhà để ả đảm bảo bí mật còn hơn là bị rắc rối. Phải không?

Morganzini vẫn chưa hết băn khoăn:

– Ê, tôi cảm thấy nếu bắt con bé kháu khỉnh đó, thằng tóc quăn đen bạn nó không để chúng ta yên đâu. Lại còn đám người lớn đi cùng chúng nữa.

Mohlen cười khẩy:

– Tao sẽ có cách bắn tin cho lũ nhóc con trai rằng, con bạn chúng chỉ trở về nguyên vẹn nếu chúng biết điều không hó hé với bất cứ người lớn nào. Bằng ngược lại, lỡ cha mẹ chúng hoặc tụi cớm biết thì… mày biết hậu quả sẽ ra sao với con bé đó rồi đó, Morganzini. Tao đã nói là làm!

Schleich và Prachold gật gật nhưng đầu óc cực kì nặng trĩu.

Mohlen bồi một câu chót trước khi cả đám chia tay:

– Chúc lành mọi người. Tôi sẽ ra lệnh cho hai chiến hữu Ramirez và Piteau hành động ngay.

Lão già Prachold thở dài. Gã chuyên gia lừa đảo và đại bịp cười méo xệch. Thế là bao nhiêu tiền vơ vét của thiên hạ giờ đây hết còn là của lão. Phần chia của lão sẽ là bao nhiêu, chỉ có ma quỷ mới biết.

* * * * *

Trên lớp cỏ dày như tấm thảm nhung, Tứ quái quan sát mọi cử chỉ của bọn lưu manh chẳng sót một chi tiết nào. Còn phải hỏi, chúng đang trụ trên đỉnh dốc như bốn con thằn lằn nằm sấp.

Lúc lão Prachold xông vào đấm Waldi, thằng mập chắt lưỡi xuýt xoa:

– Chậc chậc, ai mà ngờ châu chấu đá lật xe bò! Ngoạn mục thật!

Lúc ả Luise thất thểu rời khỏi bãi biển, Tròn Vo lại bình luận:

– Ngó mụ kìa, chắc chắn mụ sẽ không được chia lấy một đồng xu teng.

Mục tiêu của tụi nó giờ đây là bốn gã ác ôn thao thao bất tuyệt dưới tán cây râm mát. Chà, khoảng cách quá xa làm gì đứa nào nghe nổi, ấy thế mà Tròn Vo cũng… tiên tri:

– Tao đoán thế nào chúng cũng mò lại quầy thịt nướng. Nói hoài mỏi miệng không ăn sao chịu thấu.

Karl Máy Tính nghĩ khác:

– Thái độ của lão Prachold đã thay đổi 180 độ. Lão đã trở thành một thành viên tích cực của bọn đang tống tiền chính lão.

Gaby tán đồng. Cô bé khều nhẹ:

– Cả tên thám tử Schleich nữa. Gã gian xảo này có vẻ là một quân sư… quạt mo của bọn lưu manh.

– Đừng “đá giò lái” nhau thế Gaby. Tôi cũng là quân sư quạt… máy đó nha.

– Ừ nhỉ, xin lỗi.

– Ngó chúng kìa các bạn. Hình như thằng nào cũng hả hê trước màn ăn đồng chia đủ?

– Ngoại trừ Waldi và Luise. Hai nhân vật u ám này đang bị đồng bọn trừng phạt về tội… yêu đương nhăng nhít.

Trazan phán:

– Một lũ lừa đảo trình độ “siêu” như nhau. Ả Luise sử dụng Waldi để khử ông chồng già. Ông chồng già thì biết âm mưu đó qua cái ống nhòm nên lão “khử” cô ả ngược lại. Chưa kể mấy tên cướp và lão thám tử có thể còn thêu dệt thêm về mối tình bất chính của chúng nữa. Các bạn không thấy cô ả gần bất tỉnh hay sao?

Tròn Vo bỗng ôm bụng rên lên “khúc nhạc” quen thuộc:

– Đói, đói…

– Thôi được rồi, mập. Bọn đầu trâu mặt ngưa kia cũng đứng lên rồi. Phải hộ tống mày về nhai thịt nướng kẻo chúng lại dành phần thì…

– Thì làm sao mà còn sức chiến đấu phải không đại ca?

* * * * *

Tứ quái quây quần quanh bàn ăn trong niềm hoan hỉ của người lớn. Khỏi phải nói, bốn đứa đi đâu mất biệt nãy giờ khiến ông bà Sauerlich và mẹ Tarzan cứ bồn chồn đứng ngồi không yên.

Bà Sauerlich dỗ dành:

– Cứ ăn thịt nhiều vào, Willi. Mẹ không cấm đâu. Đừng giận mẹ rồi đi lang thang lỡ bị ai bắt cóc thì khốn đó.

Bà nói cứ y như thật làm ai nấy đều bật cười. Trong khi Tròn Vo lo ngấu nghiến thì mắt Tarzan lại lia một vòng. Ba gã Prachold, Mặt Ngựa và Tóc Đỏ đã bốc hơi đâu mất, chỉ còn Schleich đang vung vẩy trong hồ bơi. Cặp tình nhân “rã đám” Luise, Waldi còn thảm hại hơn. Hai đứa nằm phơi nắng không thèm nhìn nhau như uyên ương… gãy cánh.

Ăn xong, bốn đứa kéo nhau đi dạo quanh khách sạn. Karl chợt phát hiện:

– Ồ, ở khách sạn cũng có cho mướn xe đạp kìa.

Rõ ràng thằng cận thị phát hiện… có lí. Kia kìa, một tờ áp-phích in bằng bốn thứ tiếng dán trước kho.

Gaby hứng chí:

– Tụi mình thuê xe nghe các bạn. Giờ này mà đạp dọc bờ biển về hướng Estepona thì tuyệt.

Tròn Vo lắc đầu:

– Mình xin kiếu. Thứ nhất: trời quá nóng. Thứ hai: mình trót ăn no ứ tới tận cổ. Vì vậy, mình khoái nằm phơi nắng hơn.

Tarzan cũng bảo:

– Mình rất muốn đi cùng các bạn. Nhưng tối thiểu cũng phải có một người để mắt tới bọn tội phạm. Mình có linh tính rằng lão Prachold sẽ rảo bước đến ngân hàng.

Gaby tần ngần. Giá có Tarzan cùng đi thì vẫn vui hơn. Nhưng rồi cô bé nghĩ thầm: “Việc gì mình cứ phải phụ thuộc vào một người chớ.” Và cô bé quyết định:

– Không sao. Tụi mình đi nào Karl!

Biết Gaby không vừa ý nhưng lần đầu tiên Tarzan không còn bụng dạ nào để làm an lòng cô bé. Nào, việc trước mắt là phải lên khách sạn tìm kiếm Prachold và hai tên lưu manh. Vô ích. Chẳng lẽ chúng trốn trong phòng vô tuyến.

Tarzan chạy xuống thang gác. Coi, trong phòng vô tuyến có khoảng sáu, bảy người bồi bàn. Họ đang chụm đầu bàn tán xôn xao bản tin của đài truyền hình Tây Ban Nha.

Thấy Tarzan đứng xớ rớ, một người bồi bàn rành tiếng Đức giải thích:

– Vừa rồi đài đưa tin và ảnh một tên cướp bị mặt đã tấn công những người bảo vệ một cửa hàng bách hóa lớn, cướp đi hai mươi triệu pê-sê-ta tiền mặt. Tên cướp mặc bộ đồ bay màu xanh lá cây có thêu chữ LCV trên vai áo. Gã vác theo một khẩu súng máy.

Tarzan giật mình. Trong một giây hắn liên tưởng đến bọn lưu manh tống tiền:

– Vụ cướp xảy ra ở đâu, thưa ông?

– Ở Malaga. Địa điểm đó không xa khách sạn bao nhiêu. Hung thủ đã bỏ trốn trên một chiếc xe hơi không rõ màu sắc.

“Thế thì không phải chúng”. Tarzan tự nhủ.

Chương 09: Gaby Ra Tay

Bãi cát không bóng người trải dài vô tận. Cát trắng và mịn. Gaby reo lên sung sướng, nhảy khỏi xe đạp và chạy chân trần xuống bờ vịnh xanh biếc. Ngay lập tức cô bé cởi bỏ quần áo ngoài, chỉ còn trên mình bộ bikini hai mảnh. Coi, mái tóc vàng óng của cô cứ chực làm quen với cát khi Gaby khom lưng ngắm một con ốc biển.

Gaby dường như đã quên bẵng nỗi bực tức với Tarzan. Cô bé khẽ thốt lên:

– Tuyệt! Như thiên đường vậy!

Trên dốc Karl dựng hai chiếc xe đạp châu yên vào nhau cho khỏi đổ.

– Xuống đây tắm Karl ơi!

Giọng cô bé tắt nghẹn nửa chừng. Trời ạ, không hiểu một chiếc Mercedes ở đâu tấp vô kế bên Karl sát sạt. Ê, hai gã đàn ông nhảy xuống mặt hầm hầm. Gã đầu quấn đầy băng và gã mặt choắt cùng một lượt kẹp dính hai bên Karl. Chúng có vẻ như sắp nhai xương Máy Tính Điện Tử.

Gaby hoảng hồn buông vỏ ốc biển xuống cát và mặc quần áo vào cấp tốc. Một giọng Đức đầy đe dọa vang đến tai cô:

– Tụi tao đang tiến hành một vụ bắt cóc. Mày bình an vô sự nhóc ạ.

Trong tích tắc cái đầu điện tử của quân sư đã thấy được vấn đề. Nó hét lồng lộng:

– Chạy đi Gaby! Chạy đi! Mình sẽ kiềm chế chúng.

Ramirez xoay vai Karl chớp nhoáng. Cú nốc-ao trúng đích vào phần bụng đối phương. Gã nhếch mép lạnh lùng ngắm thằng nhãi ranh cận thị đổ ập xuống bãi cỏ như một thân cây trốc gốc. Cái kính văng ra.

– Xong một đứa. Trời đất, Piteau. Mày còn chần chờ gì nữa mà không tóm con bé kia!

Gã người Pháp như người máy được nhấn nút bay về Gaby nhanh hơn điện xẹt. Cô bé há hốc miệng trong tình trạng hầu như tê liệt.

– Thẩy nó lên xe đi, Piteau!

Mặc kệ tên đồng bọn nhấc bổng “con mồi” ra xe, Ramirez đá mũi giày vô Karl bình bịch:

– Mày tên gì?

Karl Máy Tính khò khè:

– Karl Vierstein!

– Tốt. Nếu mày muốn con bé trở về nguyên vẹn thì hãy câm mõm. Tuyệt đối cấm hé răng với cảnh sát và cha mẹ tụi bay. Vụ bắt cóc con bạn mày coi như hoàn toàn bí mật. Nó tên Gaby phải không?

– Phải.

– Rồi mày sẽ nhận được cú phôn của tụi tao tại khách sạn. Hãy khuyên hai thằng bạn mày câm như thóc. Nếu mấy người lớn có hỏi thì hãy bảo con bé đã đạp xe vào thành phố mua sắm thứ gì đó. Hiểu chớ?

Nước mắt Karl trào ra khi chiếc Mercedes vọt đi. Nó nghe tiếng Gaby ú ớ sau mảnh vải bịt miệng mà không cách gì nhúc nhích được. Con mắt nó không có kiếng cận cũng như mù. Làm sao thấy số xe để về báo cáo… Tarzan đây?

* * * * *

Máy Tính Điện Tử trở về thân tàn ma dại ngã phịch xuống chiếc ghế có dù che cạnh hồ bơi. Tarzan vừa biểu diễn xong màn lặn như rái cá leo lên thành hồ bơi, sửng sốt:

– Trời ơi, tướng tá mày tệ quá. Gaby đâu?

Coi, thằng cận úp mặt vô hai bàn tay. Tròn Vo đang phơi nắng gần đó cũng vọt lại nghe.

Tarzan trong một giây ý thức được ngay vai trò của mình. Hắn mà bối rối lúc này là coi như hỏng bét. Phải cứu Gaby và cứu trong… bí mật như lời cảnh cáo của bọn bắt cóc. Hắn chấp nhận sự thử thách ấy.

– Mày biết hai thằng đó không?

Máy Tính Điện Tử đã lấy lại bình tĩnh:

– Chưa thấy lần nào.

– Hừm, tụi nó đang nắm Gaby trong tay. Nghĩa là tụi nó có thể thực hiện lời đe dọa, làm hại Gaby. Nhiệm vụ của mày là túc trực thường xuyên trên phòng để chờ điện thoại của bọn chúng. Nếu đói tao sẽ nói Tròn Vo đem thức ăn lên. À, nhớ ghé qua dặn người thường trực rằng mày đợi một cú phôn nghe. Còn nhiệm vụ của Tròn Vo là cứ chơi đùa vô tư để ông bà già mày và bà già tao khỏi để ý. Tao sẽ rình ở dưới này để quan sát tổng thể. Nếu đến bữa ăn tối mà chúng chưa thả Gaby thì…

– Thì sao đại ca?

– Thì tao sẽ “bắt cóc” một thằng trong băng cướp để trao đổi tù binh.

– Lạy Chúa, đại ca cho rằng vụ này băng cướp quốc tế chỉ đạo ư?

– Chính thị. Tụi nó định đánh chặn đầu mình, dùng Gaby làm con tin để ngăn ngừa mình tố cáo âm mưu chó đẻ với cảnh sát.

Con mắt Tarzan hừng hực lửa căm thù. Hắn đã nói là làm. Hai quái rành tính nết đại ca nên nín khe.

* * * * *

Ngôi nhà giam giữ Gaby cô độc trên đồi, nơi kết thúc con đường ra ngoại vi thành phố. Cô bé chịu đựng suốt chuyến đi mà không bị ngất xỉu dù trong cốp xe ngộp thở và nóng kinh khủng. Sự tôi luyện và trưởng thành trong các đặc vụ hiểm nghèo trước đó đã giúp cho cô bé có nghị lực phi thường. Điều đáng nói là cô bé không hề rớt nước mắt.

Giọng Jules Piteau oang oang khi hung thần Pedro Ramirez bế xốc cô bé vào nhà:

– Tao đi đây. Sếp Mohlen không muốn mày nương tay đâu. Sếp rất cần tin tức cung cấp của con nhỏ đấy.

– Tao hiểu rồi.

Chiếc Mercedes phóng cái vù. Piteau vốn là kẻ cẩn thận sau mỗi phi vụ làm ăn. Không bao giờ gã để xe tại sào huyệt để bị lộ tung tích. Gã chạy một mạch về khu chung cư lớn gần bãi biển. Ở đó có chiếc Mercedes đương nhiên nằm ngoan ngoãn trong ga-ra.

Nào, bây giờ thì gã người Pháp châm một điếu thuốc lá phì phèo thả bộ tới trạm bưu điện gần nhất. Gã phải phôn cho sếp Mohlen chớ sao. Tối thiểu sếp cũng phải biết vụ chụp con tin đã diễn ra vô cùng hoàn hảo và điệu nghệ.

Trên đường đi, Piteau chợt kinh ngạc nhìn thấy… con mồi. Trời ạ, đối với gã người Pháp này, một chiếc xe hơi màu nhũ bạc mô-đen mới mà không phải là “con mồi” thì còn là thứ gì nữa hả trời. Ê, chiếc xe đậu ngon lành cạnh một căn nhà mini. Piteau thoáng thấy thằng chủ nhân chiếc xe vừa lết một chân cà nhắc vô trong, tay xách một túi gì đó có vẻ nặng. Gã cũng lập tức phát hiện ngay rằng chìa khóa điện của chiếc xe vẫn cắm nguyên trong ổ.

Piteau bay tới, tót lên ngồi liền sau tay lái lúc cánh cửa căn nhà vừa đóng sập lại. Ma quỷ ạ, máy nổ êm ru. Piteau lùi xe ra phố, rồi thong thả lái xe đi.

Piteau hiểu rằng gã có tới mười lăm phút tẩu tán trước lúc cảnh sát bắt đầu đổ xô tìm kiếm chiếc xe bị mất cắp. Ô kê, gã đã xài đúng chín phút trên đường. Còn sáu phút nữa thì dành cho chuyện gửi chiếc xế hộp lên nhà gửi xe tự động tít tầng sáu.

Xong. Chung quanh tầng sáu chẳng có ai. Giờ thì làm ơn bắn tin gấp cho Mohlen để sếp mang bảng số giả đến. Có điều Piteau chưa “gô” vội. Không hiểu sao gã lại nổi máu tò mò. Hà hà, coi trong xe có gì nào. Ồ, chẳng lẽ chỉ toàn những thứ lặt vặt và vài tấm bưu ảnh hải ngoại gửi đến cho một nhân vật có tên là Miguel Manolite thôi sao?

Nản quá, gã vòng ra sau lật cốp xe và huýt gió qua kẽ răng. Trời đất. Có vật chi cồm cộm dưới tấm mền. Piteau hất mền xuống, sửng sốt. Coi, cả một khẩu súng máy đen thui nằm trên bộ áo liền quần ngó như đồ bay màu xanh lá cây, bên ngực trái có thêu một hình ô-van màu đỏ với ba chữ LCV khó hiểu. Thêm một đôi găng tay bẩn thỉu và tấm khăn bịt mặt màu đen ẩm ẩm mồ hôi. Cha, té ra chủ nhân của chiếc xe và mấy món chết người này là một tên cướp thứ dữ. Có lẽ gã vừa làm ăn xong.

Hà hà, cướp đụng… cướp. Piteau khóa cốp xe lại và cười tủm tỉm. Nếu tính luôn chiếc xe sang trọng này thì thành tích “thổi” ô tô của gã đã tròn con số 50. Khá đấy chớ!

Tại trạm bưu điện, Piteau phôn ngay về khách sạn Palast.

– Mày hả Piteau, Mohlen đây!

– Hết sảy sếp ơi. Tụi tao tóm được con bé rồi. Thằng Pedro đang tra khảo nó, con bé có vẻ cứng cựa lắm. Trên đường đi gọi điện cho mày, tao lại vớ được “lộc”. Một chiếc xế hộp bá cháy đang chờ chúng ta. Sếp tính sao?

Gã thuật lại đầu đuôi những gì gã đã điểm danh trong xe. Mohlen choáng váng:

– Mày có chắc bộ đồ bay mang hàng chữ LCV không? Và thằng cha đó thọt chân trái tướng tá cáo lớn?

– Phải, tao nghĩ là nó thọt. Thì tao chỉ thấy phía sau nó mà.

– Mẹ kiếp, nó là thằng Manolite lừng danh đấy. Tao mới coi ti-vi xong và thấy hình nó. Nó đã vét tới hai mươi triệu đồng pê-sê-ta ở một cửa hàng lớn. Tạ ơn ma quỷ phù hộ, ta sẽ bắt nó ói ra phần của tụi mình.

– Tuyệt vời. Sếp đến liền nghe!

Trong chớp nhoáng, Mohlen đã có mặt. Gã tháo bảng số chiếc xe hơi sang trọng liệng vào cốp rồi tròng bảng số giả thay thế. Hai thằng cô hồn nháy mắt với nhau. Đoạn chúng vừa cười ha hả vừa thò tay vô túi áo khoác thả bộ đến phố mà Manolite cư ngụ.

* * * * *

Buổi chiều trôi qua chẳng êm đềm chút nào. Tarzan có cảm tưởng mình đang ôm trong người một khối thuốc nổ mà đồng hồ hẹn giờ đang tích tắc không ngừng. Ba tên ác ôn Prachold, Mặt Ngựa lẫn Tóc Đỏ vẫn trốn đâu mất biệt, chỉ trừ cặp “uyên ương gãy cánh” và Schleich vẫn luôn ở trong tầm mắt hắn.

– Gaby đâu hả con?

Bà Carsten bắt đầu phát hiện ra sự vắng mặt của cô bé đã từ lâu chiếm trọn cảm tình của bà. Rồi đến bà Sauerlich “phỏng vấn” Tròn Vo:

– Karl không ở đây với con à?

Hai thằng đều ráng tìm mỗi đứa một cái cớ để thoát vòng vây của mẹ hiền. Công viên vắng dần bởi du khách lần lượt về phòng tắm rửa hoặc kiếm chỗ nào ăn tối.

Tarzan ngoắc thằng mập:

– Mày lên phòng lôi bộ đồ xuống đây giùm tao đi.

Lát sau Tròn Vo chạy xuống mặt rầu rĩ:

– Karl trực nãy giờ chẳng thấy ma nào gọi điện.

– Được rồi. Mày cứ để tao thu xếp.

Hắn trang bị xong bộ đồ gồm quần soóc, áo phông và đôi giày thể thao thì cũng vừa đúng lúc cặp tình nhân Luise và Waldi kẻ trước người sau lủi thủi vào nhà. Riêng gã thám tử Schleich vẫn rung đùi đọc sách trên ghế như bị dán keo vô lưng vậy.

Tròn Vo bỗng hoảng hốt la khẽ:

– Đại ca ơi, thằng Mặt Ngựa kìa. Nó mò ra chỗ gã Schleich!

– Ok. Đi theo tao.

Tròn Vo thấy hơi run nhưng vẫn thập thững bước theo đại ca của mình.

Hai quái rón rén như hai con mèo đi không một tiếng động đến sau lưng hai gã. Lúc thằng Mặt Ngựa phát hiện ra hai vị khách không mời mà đến thì mọi chuyện đã muộn màng. Người hùng Tarzan hành động nhanh như chớp, bàn tay hắn thọc gọn ghẽ vô dưới áo vét của Mặt Ngựa. Coi, chưa tới một giây khẩu súng đã rơi vào tay hắn.

Tarzan lùi lại một bước chĩa “con chó lửa” về phía hai gã tội phạm. Mặt mũi chúng nghệt ra.

– Tôi cuộc rằng các vị không có cả giấy phép sử dụng vũ khí nữa kia. Nhưng thôi, yên tâm đi. Ai mà thèm bắn mấy người.

Hắn cười ngạo mạn rồi liệng khẩu súng tõm xuống hồ bơi:

– Vậy đó. Thế là đi tong thứ duy nhất khả dĩ cứu được tụi mày, lũ dòi bọ hôi thối.

Không biết từ đâu ra mà ở tay trái Tarzan đã xuất hiện một ống thép khiến Tròn Vo cũng phải ngạc nhiên. Hắn gằn giọng:

– Nếu một đứa bé ra đòn bằng cái này, sẽ chỉ gây đau đớn. Nhưng nếu tao đập bằng cái này, tụi bay sẽ tan xác đó. Gaby đâu?

Mắt Schleich lóe lên, nheo lại, nhưng cặp môi mỏng của gã mím chặt.

Mặt Ngựa rõ ràng đánh giá thấp Tarzan. Gã xông vào hắn toan cướp lấy ống thép. Tarzan liền quật vào giữa bụng gã một cái. Gã hộc lên một tiếng, đổ xuống nhũn như chiếc giẻ lau. Hai mắt gã như sắp bật khỏi tròng, nước da vàng ệch giờ đây xanh như đít nhái.

Tarzan mỉm cười với Schleich:

– Mày cũng muốn nếm thử chứ, đồ đốn mạt? Tao rất muốn trang điểm cho mày một đường ngôi mà sẽ không có sợi tóc nào mọc nổi trên đó nữa. Tao hỏi lại: Gaby đâu?

Thằng Mặt Ngựa bỗng há mồm ặc ặc trong cổ. Tarzan khẽ vỗ vai gã:

– Ngó mày phát tởm quá. Nếu mày muốn ói thì lết ra bãi biển. Cấm khạc nhổ ở đây. Rõ chưa.

Hắn quay sang Schleich hất hàm:

– Nó tên gì?

– Nó… e hèm… Thôi, được! Mẹ kiếp! Đừng có gây đổ máu ở đây. Nó tên Carlo Morganzini.

– Còn thằng kia? Thằng Tóc Đỏ to béo ấy!

– Heiko Mohlen.

Tarzan vỗ vai Kloesen:

– Nhớ tên tụi nó nghe mập. Này Schleich, giờ thì tao thẩm vấn một câu cuối cùng. Mày đừng làm bộ mặt đưa ma như thế, tao không thích. Nghe đây thằng thám tử: bạn tao hiện giờ ở đâu? Chắc chắn mày biết chuyện này, mày là một thành viên của bọn cướp kia mà. Mày phải biết rằng tao có thể biến cái đầu bã đậu của mày thành bột nghiền. Không gì có thể ngăn cản tao. Thậm chí tao sẽ vui vẻ lãnh án vì tội đả thương người khác. Bạn gái của tao xứng đáng để tao hi sinh nhiều lần hơn thế. Nào: Gaby đang ở đâu?

Schleich nhìn Tarzan tuyệt vọng. Thằng ranh này, mẹ kiếp, dám làm thật! Nó còn đủ sức hạ nổi cả rồng ba đầu ấy chứ. Gã chả dại.

– Tôi… à à… không biết cô bé ở đâu. Cái vụ… à à… dạ dạ, thì tôi có nghe nói. Mohlen và Morganzini chủ trương chuyện này. Chúng à à… bắt cóc cô bé. Hiện thời hình như cô bé đang ở trong một căn nhà phía Bắc thành phố.

– Thằng nào đang canh giữ cô ấy?

– Một kẻ tên là Ramirez.

– Có tới hai tên bắt cóc kia mà?

– À à, thằng kia là… Piteau.

Gã ngừng lại hít một hơi dài rồi tuôn một mạch:

– Morganzini vừa kể với tôi. Mohlen và Piteau đã phát hiện một tướng cướp lừng danh có thông báo truy nã trên ti-vi. Và chúng muốn trấn lại tiền của tên này. Tôi… tôi chỉ biết đến đó. Các chi tiết khác Morganzini biết hơn tôi. Nó cũng biết ngôi nhà mà Ramirez đang giam giữ bạn gái của các cậu.

Tarzan xốc cổ Morganzini:

– Mày thở được rồi hả thằng người Ý. Nào, bây giờ chúng ta sẽ lên một chiếc ta-xi đậu trước khách sạn. Mày phải dẫn đường tới chỗ giam giữ Gaby, nếu làm ngược lại ý tao thì mày sẽ nghỉ thở vĩnh viễn.

Hắn quay sang Tròn Vo:

– Mày chạy lên lầu kêu thằng Karl xuống gấp. Hai thằng vác theo hai cây gậy chơi bi-da để làm vũ khí nghe! Tao sẽ canh chừng hai thằng này.

Tròn Vo gật đầu cái rụp:

– Được thôi. Tao… sôi bụng quá. Tao chỉ mong mọi thứ kết thúc trước bữa ăn tối.

* * * * *

Trong sào huyệt của băng cướp quốc tế, Gaby hai tay quấn quanh người ngồi thu lu trên chiếc ghế mây. Ramirez không ngừng khủng bố tinh thần cô bé bằng cách đi qua đi lại với hộp diêm thỉnh thoảng tung lên trời. Gã gầm rú:

– Tao sẽ đốt mớ tóc vàng của mày, con nhỏ cứng đầu!

– Tôi không biết gì thực mà. Chắc ông lầm tôi với ai rồi.

– Đừng nói xạo. Sếp bảo với tao, bốn đứa bay chui vô phòng lão Prachold tới hai lần.

– Ơ, đâu phải phòng ông “Krachpol”. Phòng ông Vendental chứ. Tụi tôi quen ông Vendental mà. Bụng ông ta bự như cái trống coi mắc cười lắm. Thậm chí có thể để cả kính, mũ và chìa khóa phòng lên đó không bị rơi.

Ramirez thở phì phò. Đầu gã nhức như búa bổ.

Gaby giả bộ rên rỉ:

– Tôi… khát… nước. Cho tôi đi lấy li nước được không?

– Ờ, xuống bếp mà lấy.

Gã bóp nát hộp diêm trong tay giận dữ. Làm gì bây giờ chớ? Bọn cùng băng đâu cả rồi? Đã tới lúc gã phải gọi điện cho cái thằng cận ở khách sạn báo tin sẽ trả con bé về, hoặc giữ nó làm con tin cho tới sáng mai - nhưng lại chưa có lệnh của sếp…

Gaby đã có mặt trong gian bếp. Cô bé đảo mắt một vòng và chiếu tướng ngay một cái chảo gang nặng chừng ba kí lô dành để nướng những món đặc sản Tây Ban Nha. Gaby nhấc cái chảo khỏi tường, lấy một cái li và… a lê hấp, cô bé mím môi thu hết dũng khí quăng cái li xuống sàn đá làm mảnh bắn tung tóe.

– Cứu… cứu tôi.

Ramirez giật thót tim. Gã nghĩ ngay đến một biến cố khủng khiếp đang xảy ra sau bếp. Con bé bể đầu giống gã chăng? Chết mẹ! Gã chạy xuống bếp, ba chân bốn cẳng, không thể ngờ một cô bé xinh đẹp như Gaby lại có thể đủ sức tự vệ trong tình huống cùng đường.

Vừa nghĩ đến hành động tàn bạo của gã với Karl, Gaby vừa vung cái chảo bằng cả hai tay, phục kích sau cánh cửa.

Gã đi qua Gaby. Và khi chột dạ toan quay lại, thì đã quá muộn. Cô bé dùng hết sức đập cái chảo nặng trịch vào sau đầu gã.

Ramirez té sấp mặt trong tư thế… thẳng cẳng. Liên tiếp trong hai ngày, cái đầu của gã bị xúc phạm tới hai lần. Dĩ nhiên là gã không còn thắc mắc gì nữa vì… xỉu.

Gaby buông cái chảo phóng như bay ra khỏi sào huyệt băng cướp, run bắn từ đỉnh đầu tới tận gót chân.

Chương 10: Hai Thành Ba

Chưa bao giờ người tài xế ta-xi thấy một đám du khách dị hợm như vậy. Nào, sau lưng anh ta là một gã đàn ông mặc complê ngáp như cá mắc cạn với hai tay ôm bụng rên từng chặp, gã thứ hai mặc áo khoác tắm thì mặt mũi giống người chết trôi. Ba đứa con trai hộ tống kế bên thì có tới hai đứa trang bị gậy gộc đằng đằng sát khí. Ôi, chúng biến xe ta-xi của mình thành xe áp giải tù phạm chắc?

Biết là biết ngầm vậy nhưng đố “bác tài” dám nói ra. Ông ta hiểu luật im lặng của những ai còn muốn làm ăn quanh khách sạn Palast này. Chà chà, rõ ràng đó là một khách sạn chẳng hề… yên tĩnh.

Căn nhà trên đồi hiện lên trước mặt Tarzan. Xe vừa ngừng lại, hắn đã đẩy cửa lao xuống.

– Bác tài chịu khó chờ một chút.

Ông tài gật đầu.

– Xuống đi các bạn, Gaby đang ở bên trong… ủa…

Tarzan đứng dựa vào hông xe mà há hốc mồm. Ê, sau một góc nhà không hiểu sao lòi ra một mái tóc vàng óng. Sau mái tóc vàng óng đó là đôi mắt xanh biếc thân thương…

– Gaby!

– Trời ơi, các bạn đã tới.

Cô bé lao vào vòng tay bạn. Nước mắt cô ướt đầm áo Tarzan. Hắn gượng nhẹ ôm lấy Gaby trong khi hai quái kia chĩa đầu gậy vào mặt hai gã lưu manh bất động trong xe. Gaby thổn thức kể lại mọi chuyện.

– … gã vẫn bất tỉnh. Mình… mình bị nhốt dưới tầng hầm. Eo ơi, ghê rợn… không cửa sổ… lại có cả chuột và gián…

Tarzan khẽ vuốt tóc cô và hỏi:

– Phòng giam có khóa bên ngoài không?

– Có…

– Vậy thì rất tốt. Sẽ được việc đó, Gaby.

Ngay tức khắc, hai tên tội phạm buộc phải bước vào nhà để xuống thăm tầng hầm dưới sự kiểm soát chặt chẽ của hai cây gậy. Số phận Ramirez cũng chẳng khá hơn. Gã được nhập bọn với Morganzini và Schleich sau cánh cửa khóa trái.

Tarzan ngó người lái ta-xi thở phào:

– Giờ thì bác làm ơn đưa chúng tôi đến cảnh sát.

– Vâng vâng, tôi hiểu…

* * * * *

Tại đồn cảnh sát Tây Ban Nha, may mắn làm sao thanh tra Capitan Viti lại rành tiếng Đức. Sau khi nghe Tứ quái tường thuật câu chuyện tràng giang đại hải kéo dài từ Đức sang khách sạn Palast, ông gật gù:

– Các em là những thiếu niên phi thường. Cứ như là từ trên trời rớt xuống vậy.

Sau mệnh lệnh của Capitan Viti, ba tên lưu manh được cảnh sát áp giải về trại giam. Chưa hết, thanh tra Viti còn cho nối điện thoại về Đức để nói chuyện với đồng nghiệp Glockner.

Khỏi phải nói, bố già Glockner đã vui mừng đến chừng nào. Ông chỉ hơi khều nhẹ Tarzan một câu:

– Đáng lẽ các con phải báo cho cảnh sát bên đó sớm thì Gaby đâu đến nỗi bị bắt.

Bốn quái quay trở lại khách sạn trên hai xe tuần tra. Chúng chứng kiến tận mắt cảnh cặp uyên ương Luise, Waldi và kẻ giả chết Prachold đút tay vô còng mà cặp mắt vẫn còn ngơ ngác ngó thanh tra Capitan Viti vì… không hiểu ất giáp gì cả.

Ông Viti thở mạnh:

– Nhóm đặc nhiệm đã lùng sục nãy giờ mà không thấy Mohlen và Piteau đâu.

Tarzan chợt reo lên:

– Em nhớ ra rồi. Hai tên đầu sỏ ấy đang tính trấn lại tiền của tên cướp hai mươi triệu pê-sê-ta đã được thông báo trên truyền hình. Morganzini biết chuyện này. Có thể gã biết cả thời gian và địa điểm vụ trấn đó.

– Thực là lạ lùng. Không ngờ hai vụ án lại tự động ráp nối với nhau. Chà, vị chi là còn ba tên cướp nữa…

Morganzini đã khai sạch bách với cảnh sát.

Lúc này trời đã bắt đầu chạng vạng. Tnanh tra Viti kiên nhẫn dàn quân quanh khu nhà mà tướng cướp thọt chân Manolite chọn làm sào huyệt. Ông hồi hộp nghe giọng một trinh sát viên báo qua máy bộ đàm:

– Đã tới lúc rồi, thưa sếp. Manolite đang cuống cuồng đi qua đi lại trong phòng khách với li rượu trong tay. Trời đất, đúng là có hai tên tội phạm nữa mới trèo qua tường, chúng đang dò dẫm đến gần mục tiêu… Chà, thưa sếp, hai gã ma đầu này đã được nhận dạng. Chúng đích thị là Mohlen và Piteau thuộc băng cướp quốc tế…

Jules Piteau không cần tới một phút để thanh toán cánh cửa hậu. Gã ngoắc tay gọi Mohlen và hai tên sát thủ lọt vào nhà trong không một tiếng động.

Đây sẽ là mẻ lưới vét của hai thằng.

Hồi chiều sau khi xem xét kĩ nơi cư trú của tên cướp Miguel, chúng gọi ta-xi tính về sào huyệt chờ trời tối mới hành sự và đã chứng kiến từ xa cảnh Schleich, Ramirez và Morganzini bị còng tay giải ra xe. Hú vía! May mà Mohlen cáo già xuống xe đi bộ quãng đường cuối để phòng bất trắc…

Khi đó, Mohlen nghiến răng:

– Hỏng bét rồi! Có quỷ biết kẻ nào đã gây ra chuyện này. Hết rồi, Jules ạ. Chỉ còn một nước chuồn lẹ để thoát thân. Nhưng tụi mình sẽ không chuồn với cái túi rỗng. Thằng Manolite sẽ phải nôn ra cho tụi mình tới đồng pê-sê-ta cuối cùng…

Và bây giờ thì chúng đã ở đây. Khẩu súng của Piteau lặng lẽ gí vào mặt Manolite trong khi gã này vẫn chưa tan kinh ngạc với li rượu như đã hóa đá trong tay.

Mohlen xổ một tràng tiếng Tây Ban Nha thành thạo:

– Mày khỏi trố mắt như thế, Manolite. Ông bạn của tao đây đã thịt chiếc xe của mày và… biết hết. Nào, tao đề nghị thế này: mày có thể lấy lại các thứ trên xe nhưng tiền thì làm ơn đưa cho tụi tao.

Manolite khôi phục sự bình tĩnh trong nháy mắt. Gã cười lạnh:

– Tao biết mày! Mày là trùm băng cướp bờ biển phải không? Ê, chơi vậy đâu có được. Mỗi bên một nửa thì tao chiều. Tụi bây không thể lấy tất được.

Mohlen cười hềnh hệch:

– Có thể tụi tao sẽ để lại cho mày chút ít. Nhưng nhả tiền ra đây đi, Manolite! Tao không có thì giờ giỡn với mày đâu.

Gã thản nhiên bịt một cái túi giấy vào trước họng súng của gã để… giảm thanh. Đến nước này thì Manolite hoảng thực sự:

– Thôi được. Hạ súng xuống đi. Nhưng tao…

Đúng lúc đó căn phòng đột ngột sáng rực lên bởi những luồng đèn pha chói chang từ mọi ô cửa sổ. Trong ánh sáng ấy, giọng thanh tra Viti vang to:

– Cảnh sát đã bao vây toàn bộ căn nhà. Bỏ súng xuống và hai tay giơ cao khỏi đầu, từng người một bước ra. Tôi nhắc lại…

Coi như chỉ trong một đêm, các phòng tạm giam ở Marbella chật ních.

Có cần thiết phải nói về án tù sau này của từng tên tội phạm không nhỉ?

Vợ chồng Prachold, Luschner và Schleich bị tòa án Đức xử hơn chục “cuốn lịch”, còn băng cướp quốc tế được tòa án Tây Ban Nha cho nghỉ phép dài hạn trong xà lim cấm cố. Còn phải kể thêm tên cướp cô độc Manolite cũng chui vô nhà đá nhiều năm vì ăn cướp đã xui xẻo đụng… ăn cướp.

Tại khách sạn Palast, người ta còn bàn tán nhiều ngày về vụ này. Nhiều khách trọ sợ phát khiếp khi biết bọn lưu manh từng sống trong khách sạn mà chẳng ai hay. Ban giám đốc khách sạn đã cảm tạ Tứ quái bằng một bữa tiệc đứng trọng thể. Mọi thành viên của nhóm du lịch Sauerlich đều được tặng một phiếu nghỉ mười bốn ngày không mất tiền tại khách sạn. Có nghĩa là: đến hè sang năm, nếu muốn, họ lại có thể tới nghỉ ở đây…

Nhưng Tarzan không mấy quan tâm tới tất cả những điều đó. Hắn thường lặng ngắm bà Carsten rủ rỉ chuyện trò cùng Gaby mà tự nhủ thầm: hắn đang có trong tay hai báu vật quý giá nhất trên đời và sẽ không để bất cứ kẻ nào gây đau khổ cho họ.

Hết Tập 26

Tập 27: Thung Lũng Địa ngục

Chương 01: Thầy Hubi Bối Rối

Sáng thứ sáu, trước giờ hội họa chừng năm phút, không phải một ông thầy nào khác mà chính là Tarzan bước lên bục giảng. Chà, đại ca TKKG tính thực tập nghề gõ đầu trẻ chăng?

Tarzan ủ ê nhìn cả lớp, khác hẳn phong thái thường nhật của hắn. Hắn sợ phải công bố ra điều gì kìa? Hãy nghe hắn nói khó nhọc:

– Thế này các bạn ạ, thầy dạy vẽ Porsch-Hubi bữa nay bị bịnh…

Cả lớp xôn xao ngay tức khắc. Chúng đều quý mến ông thầy độc thân vui tính Porsch-Hubi, chính danh là Hubert Knoth. Engen Glattmann ngồi ở dãy bàn thứ sáu hỏi:

– Bệnh à? Sao nhanh vậy? Bữa qua thầy còn khoẻ mạnh mà…

Tarzan ủ rũ:

– Tôi… biết hơn ai hết bởi chính tôi là thủ phạm gây ra “cơn bịnh” của thầy Porsch-Hubi. Có lẽ các bạn ở đây ai cũng rõ thầy Hubi là một võ sĩ Judo cự phách. Tuy nhiên trên sàn tập tối qua, thầy gặp phải một tai nạn thể thao đáng tiếc… Tôi đã làm…

Gaby bồn chồn:

– Thầy bị sao đại ca nói lẹ đi!

– … gãy tay thầy. Sơ ý thôi Gaby à.

Tarzan nhìn đăm đăm vô góc phòng như thể ở đó đang chiếu một bộ phim câm. Nhưng… góc phòng trống rỗng. Hắn đã chuẩn bị tinh thần suốt đêm qua cho vụ công bố này.

Chúng sắp sửa la ó đây - hắn nghĩ thầm. Nhưng rồi hắn sửng sốt nhận thấy chẳng ai có ý định thét lác la rầy cả. Chỉ nghe giọng Glattmann trầm trầm:

– Gãy nặng lắm sao, Peter?

– Mình nghĩ vậy. Sau đó thầy Hubi phải đến bệnh viện bó bột lên tận vai, tay trái.

Máy Tính Điện Tử thở phào:

– Nghĩa là thầy vẫn còn tay phải để lái chiếc Porsche mới đi… vi vút. Tai nạn thể thao là tai nạn thể thao thôi. Mày không có lỗi đâu Tarzan!

Tarzan cười gượng gạo:

– Đúng là mình không cố ý. Nhưng quả thực, mình rất khổ tâm. Thầy Hubi thì quên cả đau để an ủi mình…

Gaby cắt ngang:

– Judo là một trò chơi quái đản. Nắm gáy nhau, quần thảo nhau như những kẻ thù. Chỉ môn bóng bàn là hiền hòa. Môn bơi ngửa nữa, chẳng nguy hiểm chút nào.

Tròn Vo nhe răng cười:

– Bạn cứ thử bơi dưới sông Nin xem. Nếu thấy bạn, một con cá sấu già hẳn sẽ liếm cả 188 chiếc răng nhọn hoắt.

Gaby không phải tay vừa:

– Nghe đây, chàng mập. Thứ nhất: mình chỉ bơi ở những nơi không có thú dữ. Thứ hai: bạn đếm sai số răng của cá sấu rồi. Thứ ba: bạn mới là con mồi béo bở của cả đàn sấu.

Glattmann đế thêm:

– Chén Willi rồi thì chúng sẽ no suốt mùa đông.

Cả lớp cười ầm lên, tạm quên đi tai nạn của thầy Hubi.

Tan học, Gaby bảo tam quái:

– Theo mình hiểu thì ba vị tính “dọt” phải không? Cả… đại ca nữa? Bộ không vị nào xúc động trước việc thầy Hubi bị đáng kính bị một thành viên của TKKG hạ thủ sao, dù là vô tình. Thầy đang thực tập, thầy cần biết rằng học trò rất quý thầy. Nếu giờ đây chẳng ai đoái hoài tới thầy, thầy sẽ thất vọng lắm.

Tròn Vo trợn mắt:

– Bạn nghĩ là thầy cần có người chăm sóc chớ gì? Để đánh răng tắm rửa cho thầy, và nếu mà thầy muốn gãi dưới bả vai trái, nơi tay phải không với tới…

Gaby phì cười:

– Đồ quỷ. Mình có định nói thế đâu. Cái chính là tụi mình đến thăm thầy để thầy vui thôi mà.

Tarzan liếc đồng hồ:

– Giờ này có lẽ thầy Hubi đã từ bịnh viện trở về nhà.

Karl nhắc nhở:

– Tụi mình nên mua một cái gì để làm quà nữa.

Tròn Vo hớn hở:

– Mua ngay… kẹo sô-cô-la và rượu vang. Nếu ổng không quan tâm đến sô-cô-la thì tao xơi giùm vậy. Ờ, ờ, tao biết ở siêu thị gần trường có bán loại rượu vang giá 1 mark 95 một chai.

– Sao mày “bần” dữ vậy. Tối thiểu mình cũng phải tặng thầy rượu vang loại 3 mark 95 một chai.

– Ơ, còn… còn kẹo?

– Còn khuya tụi tao mới mắc mưu mày mập à.

Trời lúc này chớm vào thu, ngày và đêm con người đều thấy lòng lâng lâng như thời tiết. Thầy dạy vẽ kiêm võ sĩ Judo Hubert Knoth cũng có cảm giác đó. Thử hỏi ông không “lâng lâng” sao được khi đang sở hữu trong tay chiếc Porsche, một chiếc xe mỗi lần phóng đi ngó cứ như là một tia chớp màu nhũ bạc. Hubi say mê xe hơi và tốc độ từ lâu. Có điều, số lương giáo chức ít ỏi cỡ ông mà có thể tậu nổi một chiếc Porsche “bảnh” đến thế, và lại tậu từ bốn năm rưỡi nay thì cũng là chuyện hơi lạ. Rõ ràng điều bí mật này ông giấu tận tầng sáu chung cư nơi ông ở.

* * * * *

Tứ quái rời khỏi siêu thị sau khi Máy Tính Điện Tử “sắm” một chai rượu vang đắt hơn cả 3 mark 95 lẫn 1 mark 95 cộng lại. Tròn Vo trầm trồ:

– Mày xài sang quá, quân sư!

– Ừ, tại ổng thường cho điểm hội họa tao cao hơn mày.

– Đồ… láu cá.

Tarzan huýt sáo:

– Thôi đừng hục hặc nhau nữa hai ông thần. Tới chung cư rồi kìa. Cẩn thận kẻo bể chai rượu đó Karl.

Tarzan cảnh giác đâu có thừa. Cái thang máy cổ lỗ sĩ đã hỏng. Bốn đứa đành leo bộ lên sáu tầng nhà. Và cứ lên tới mỗi tầng là thằng mập lại lảo đảo suýt đâm sầm vô món quà mà thằng cận thị khệ nệ trong tay. Nó thở hồng hộc, lầm bầm:

– Càng… leo cao, càng… té đau. Ổng ở tầng sáu nên bị… gãy tay là phải.

– Suỵt!

Kế bên phòng thầy Hubi là phòng một họa sĩ. Ở cửa gắn tấm bảng đồng nhỏ: “NICOLE TEPLER -NỮ HOẠ SĨ”.

Gaby thì thầm:

– Nghe nói thầy phải lòng cô ta. Một anh lớp 11A bảo vậy. Mình thấy cũng hay, thầy giáo dạy họa và nữ họa sĩ. Sở thích giống nhau thường gắn bó con người với nhau.

Tarzan cười:

– Vậy hả? Vậy thì mình rất mừng là bạn đã quan tâm tới môn võ Judo đó, Công Chúa.

– Cá…á…i gì…ì?

Gaby la lên và huých cho Tarzan một cái nên thân trong khi Karl và Tròn Vo đều cười tủm.

Bốn đứa đã đứng trước cửa phòng thầy Hubi. Quân sư Karl bấm chuông.

Cửa mở, thầy Knoth hiện ra với cánh tay trái băng bột từ ngón lên tận vai, gấp khúc ở cùi chỏ. Bốn quái hơi ngạc nhiên bởi vẻ mặt thất thần của thầy.

– Chào thầy!

– Ơn Chúa, ra là các em… đến. Mời các em vào.

Phòng thầy Hubi rõ ràng là phòng ở của một sinh viên mới ra trường. Cái gì cũng xộc xệch, nhưng cho ta cảm giác thoải mái dễ chịu.

Tarzan ngạc nhiên khôn tả:

– Thầy… sao vậy? Đau lắm hả thầy?

Gaby cũng bối rối:

– Cánh tay thầy thế nào rồi ạ? Tụi em có đem theo một chai rượu vang biếu thầy.

Thầy Hubi thở dài não ruột. Tarzan chết điếng. Hắn có cảm tưởng lơ mơ rằng dám ông thầy sẽ bị cắt bỏ một cánh tay vì hắn lắm.

– Ôi, lỗi tại em…

Hubi trố mắt:

– Cái gì? Em nói gì, lỗi tại em làm tôi bị băng bột cánh tay à? Chuyện đó là thường tình trên vũ đài, đâu có gì để em phải bứt rứt… Sau một tháng nữa cánh tay tôi sẽ đủ sức quật ngã em. Cứ đợi đó.

– Vậy tại sao thầy lại quá… u ám vậy ạ?

– Hà…

– Thầy đừng giấu tụi em. Thầy đang có chuyện gì phải không ạ? Rõ ràng hồi nãy thầy có vẻ rất nhẹ nhõm khi thấy người đến là tụi em. Thầy đang đợi ai ạ?

Hubi im lặng đột ngột. Ông nhìn vào Tarzan như nhìn vào một màn sương mỏng. Coi, chưa bao giờ Tứ quái thấy ông yếu đuối như vậy. Đầu và vai ông rũ về phía trước. Một cánh tay lành lặn đung đưa. Ông nói như khóc:

– Tôi là một thằng… tồi. Một tên dối trá. Tôi… tôi cảm thấy xấu hổ và thật đáng đời cho tôi…

Tứ quái sửng sốt. Chưa bao giờ chúng thấy một thầy giáo lại thú nhận những lời như vậy. Thầy Hubi thật khác người. Thầy mới trung thực làm sao. Gaby an ủi:

– Không đúng đâu, thưa thầy! Thầy không có gì phải xấu hổ hết. Tụi em hiểu rõ con người thầy hơn chính thầy.

Cô bé tiếp tục sau một giây hội ý bằng… mắt với ba chiến hữu:

– Và thầy có thể tin vào tụi em. Có gì, xin thầy cứ nói với tụi em cho nhẹ lòng. Tụi em biết giữ mồm giữ miệng.

Hubi ngẩng đầu lên hoang mang ngó cái miệng thằng mập đang nhai nhóp nhép. Trong tích tắc, ông hiểu rằng những cặp mắt thơ ngây kia có thể tin được. Vả lại thái độ sầu thảm của ông cách gì cũng cần được giải thích chớ. Ông hít một hơi dài:

– Tôi là đứa con trai bất hiếu. Tôi… tôi đã dám lừa dối cha ruột của mình - người cha đã hết sức gắn bó với tôi vì mẹ tôi đã mất từ lâu…

Tứ quái cũng… nín thở theo sự phát ngôn của thầy giáo. Hubi ngả người ra sau làm một tràng dài:

– Hồi đó tôi còn là sinh viên sắp thi tốt nghiệp nhưng rất “máu” ô-tô. Tôi mê chiếc xe Porsche 20.000 mark đến mất ăn mất ngủ. Cha tôi tuy là một nha sĩ giàu có nhưng sống có nguyên tắc và không thể chiều chuộng tôi một cách vô lí như vậy được. Thế là tôi nghĩ ra một cách khiến ông có thể bỏ tiền cho tôi sắm xe hơi mà không cảm thấy áy náy.

Tròn Vo tranh thủ bỏ vào mồm một vốc vụn sô-cô-la, gật gù:

– Em cũng yêu quý ba em ghê lắm đó, thưa thầy. Chà, thầy đã “sáng kiến” thế nào ạ?

– Cha tôi ở tận vùng Oldenburgisch xa lơ xa lắc. Tôi bèn gọi phôn cho ông nói rằng tôi cần tiền để mua một số bức tranh của các danh họa cổ điển, rằng có một người bị quẫn bách, muốn bán chúng… Trời ạ, các em phải hiểu là mưu kế đó hiệu quả đến chừng nào. Vì tôi đang là sinh viên ngành mĩ thuật mà, và vì cha tôi cũng cảm thấy bỏ tiền đầu tư vô tranh quý xét cho cùng là rất nên. Ông đã gật đầu cái rụp. Sau đó thì… tôi có chiếc Porsche.

Tròn Vo chép miệng giữa hai hàm răng nâu vì sô-cô-la:

– Trời, sao thầy dại quá vậy? Mà không lẽ ba thầy không tới thăm thầy lần nào sao? Ổng sẽ biết rằng trong phòng chẳng có một bức danh hoạ nào…

– May mà từ lúc tôi ra trường đến lúc chuyển qua chung cư này, ba tôi chưa ghé thăm tôi lần nào. Có điều, thật khốn nạn, một thầy giáo hội họa như tôi thơi gian qua lại chưa thể vẽ nên một bức tranh nào ra hồn để có thể đối phó nếu ba tôi tới - như tôi đã dự tính trước đây.

Tarzan trầm ngâm. Hắn đủ thông minh để hiểu sự bối rối của thầy giáo:

– Em hiểu rồi. Giờ thì ba thầy sắp tới thăm thầy phải không ạ?

Hubi ngó đồng hồ:

– Đúng một tiếng nữa ổng sẽ có mặt ở đây. Ông bay bằng máy bay của hãng Lufthansa. Ông ở lại nhiều lắm là hai tiếng rồi đáp tàu hoả đi tiếp đến Bad Wiesentau để tham dự một hội nghị về môi trường. Cha tôi ngoài nghề nha sĩ còn là một thành viên trong ban chấp hành của hội “những công dân bảo vệ rừng và môi trường”. Cha tôi là người thích gây ngạc nhiên. Ông mới thông báo tin này qua điện thoại cho tôi hồi nãy.

Tarzan… bế tắc. Hắn chán nản ngó ba bức tranh in lại treo khép nép trên tường:

– Ông cụ của thầy có… cận thị không?

Tròn Vo hiểu ý đại ca chớp nhoáng. Nó hí hửng:

– Chúng ta sẽ lừa ổng bằng ba bức tranh in kia thưa thầy. Chúng ta sẽ nói đó là những tác phẩm bất hủ giá tới 20.000 mark…

Thầy Hubi cười méo xệch:

– Cha tôi không bị… cận thị. Nhưng cho dù ông ấy không sành về nghệ thuật tôi cũng không đời nào nỡ lừa ông bằng những bức tranh kì cục kia. Ôi, tôi đã phạm tội tày trời chỉ vì mê chiếc Porsche. Giờ thì các em hiểu tôi rồi chớ? Tôi sẵn sàng đốt cháy chiếc xe hơi theo yêu cầu của ổng để chuộc tội bất hiếu này. Nhưng điều không thể chữa được nữa là cha tôi sẽ thất vọng biết bao khi lát nữa thôi, ông sẽ phát hiện đứa con trai độc nhất đã lừa dối ông.

Tarzan nhún vai:

– Chiếc Porsche không có lỗi gì trong vụ này. Nó chỉ biết lăn bánh và không biết suy nghĩ. Theo em, thầy nên mạnh dạn thú thật với ông cụ, biết đâu…

– Cha tôi sẽ quỵ mất, Peter ạ. Ông ấy vốn tin tôi tuyệt đối. Ông lại mắc chứng cao huyết áp.

Một ý nghĩ lướt qua đầu Tarzan. Hắn đập tay vào nhau cái chát.

– Vậy thì… mình đi mượn vài bức tranh… thứ thiệt thưa thầy. Thầy vốn là một cựu sinh viên mĩ thuật kia mà, thầy có thể mượn của một nhà sưu tầm tranh quen biết nào đó trong vòng hai giờ đồng hồ không ạ?

Knoth nói yếu ớt:

– Ý hay đó, Tarzan ạ. Nhưng tôi không biết ai cả.

Karl bỗng bật dậy như một cái lò xo nén. Nó giật phăng kính cận và hùng hổ chỉ ngón tay ốm nhách vào phần trơn nhẵn của bức tường.

– Có… rồi!

Mọi người hoảng vía chưa hiểu ra sao thì quân sư lại nói cực kì điềm đạm:

– Nữ họa sĩ! Thầy và các bạn quên rồi sao, bên kia bức tường là nhà của một nữ họa sĩ. Mà đã là một họa sĩ thì đương nhiên phải có tranh nghệ thuật. Hà hà, em nghĩ rằng thầy hãy điều đình mượn tạm tranh của cô bạn láng giềng…

Tarzan reo lên:

– Mày khá lắm, Karl. Nào, thưa thầy Hubi, chúng ta cùng qua bên đó năn nỉ chứ ạ?

Mặt thầy Knoth đỏ lên, rồi lại tái, rồi đỏ, rồi lại tái. Thầy bóp ngón tay răng rắc:

– Tôi… tôi chưa quen cô ta. Cô ta chưa… chưa quá 20 tuổi. Tôi… tôi mến cô ấy nhưng cô ấy cứ tránh tôi như tránh bệnh dịch hạch. Cô… cô ấy đẹp lắm các em à. Cô ấy đi làm việc gì đó cả ngày vì hình như không thể sống nổi bằng việc vẽ tranh. Lúc này đây, cô ấy cũng đang vắng nhà. Chà, Nicole…

– Không may quá hà!

Tròn Vo tuyệt vọng ngoạm tiếp thanh sô-cô-la mới. Tuy nhiên Tarzan thì không vội nản lòng như thằng mập. Hắn lẳng lặng ra ngoài quan sát ổ khoá phòng cô Tepler.

Lúc trở vào hắn lẩm bẩm đầy thất vọng:

– Một ổ khoá an toàn. Chúng ta không thể đột nhập bằng lối cửa trước.

Tarzan kéo một chiếc ghế cao và đứng lên coi một ô cửa sổ cánh lật ngay dưới mái nhà. Hắn gật gù:

– Căn phòng kế bên phòng chúng ta chắc chắn cũng có những cửa sổ giống hệt. Thưa thầy, vậy thì em có giải pháp này: em sẽ trèo lên mái và dòm vô nhà cô Tepler để xem trong đó có tranh hay không?

Gaby hoảng hốt:

– Bạn… bạn định làm thế thật sao?

– Ừ, nếu bên đó có tranh, mình sẽ mượn tạm trong hai tiếng. Khi ba thầy Knoth rời khỏi đây là chúng ta hoàn lại chủ của chúng ngay. Bảo đảm cô Nicole Tepler sẽ chẳng biết gì hết. Vậy được không ạ?

Chương 02: Ông Nha Sĩ Bị Lừa

Gã cho xe chạy như điên khỏi khu vực mà gã vừa ra tay đánh cướp. Ê, kế hoạch nghiên cứu đột nhập nhà băng công phu là thế mà kết thúc phi vụ, gã chỉ vơ vét được đúng 12.700 mark tiền còm. Nghĩ cũng đáng giận thật. Tuy vậy trận đánh đã thành công hoàn toàn, cảnh sát và bộ máy truy nã hầu như mù mịt trước một tên cướp không để lại dấu vết gì.

Ottmar Lohmann là lưu manh nhà nghề, lang bạt mọi nơi, phạm tội khắp Âu châu. Nhưng gã chỉ sa lưới cảnh sát có hai lần: lần đầu là lúc tập hành nghề chôm chỉa, lần thứ hai cách đây tới 21 năm, khi gã tấn công một xe chở tiền ở Berlin. Giờ đây gã sẽ về già, sức tàn lực kiệt, đành chỉ bằng lòng với những vụ đánh quả cò con.

Gã sắp phải “về hưu” rồi - gã biết vậy. Và dĩ nhiên, làm gì có ai trả lương hưu cho gã. Không lẽ gã sẽ phải sống những ngày cuối đời trong đói nghèo sao?

Câu trả lời của gã là “xin lỗi!”. Chứ còn gì nữa, đã từ khuya gã ôm ấp giấc mộng “vét cú chót”. Một cú thật kinh thiên động địa, một cú… để đời. Gã hiểu rằng mình vẫn còn cơ may thực hiện giấc mộng ở thành phố này với sự giúp đỡ của…

Xe gã đang dạt vào thành phố. Ôi thành phố yêu dấu mà vì chuyến sa cơ ở Berlin 21 năm trước, gã đã phải bất đắc dĩ chia tay. 21 năm trôi vèo trong nháy mắt. Sau 21 năm thành phố đã mọc lên một công ti hoá chất có tên là NOSIOP. Sau 21 năm thằng “chiến hữu” Gnaski cũng… già nua như gã đã tăm được một số tư liệu mới nhất giúp gã thực hiện giấc mộng “vét cú chót” huy hoàng.

Nhưng lúc này thì gã gạt cái thằng Gnaski cà trớn ấy ra khỏi tâm trí. Xe sắp vô trung tâm thành phố rồi. Và mụ bồ cũ Magda Tepler bỗng hiện lên làm nhói lòng… hùm xám.

– Chậc, đàn bà thế mới là đàn bà chớ. Ôi, Magda…

Lohmann xuýt xoa thầm. 21 năm qua mà gã vẫn nhớ như in. Không hiểu “nàng” còn sống hay là đã ngắm củ cải từ dưới… đất?

Gã dừng xe bên rìa thành phố, rút tấm bản đồ ra ngắm nghía. Cảm ơn mày về tấm bản đồ, chiến hữu Gnaski ạ. Vậy là để đến nhà tình nhân thuở nào của tao, tao phải đi theo hướng này. Hà…

Gã nhét món bửu bối vô túi và… moi chó lửa ra. Ê, trước khi tái ngộ bồ bịch mình cũng phải làm một màn ngoạn mục chớ. Kiếm một mục tiêu nào có tiền mặt để còn có tiền đặt trước cho thằng Gnaski tham lam đã. Mình đâu có dại dột gì làm “mẻ” 12.700 mark của… nhà băng một cách phi lí. Tiền là Tiên và Phật… cơ mà.

Lohmann cười như con sói già nhe hai hàm răng xệu xạo gần hết. Gã lại rồ máy xe và lăn bánh qua các con đường nhỏ. Tuyệt. Ở những khúc này thanh vắng dễ làm ăn hơn. Lohmann “nghía” lia lịa dọc dãy xe đậu trên đường. Ê hê, trước mắt gã là một cửa hiệu vàng bạc đá quý yên tĩnh đến độ… hấp dẫn.

Đúng là một cửa hiệu tồi tàn. Trong cửa hiệu xập xệ kia, Lohmann nghĩ rằng gã có thể vét hàng kí-lô đồ trang sức rẻ tiền mà không sợ bị phản đối. Chẳng có một camera tự động nào được trang bị chống cướp ở một nơi ế ẩm như thế cả.

Lohmann lại vòng xe ra ngoại ô thành phố. Gã tấp chiếc Fiat vô chính giữa những ngôi nhà bỏ hoang và các thùng rác cao nghệu. Nào, bây giờ thì “tân trang” bộ mặt thử coi. Gã chụp lên cái đầu lưa thưa tóc hoa râm một bộ tóc giả màu vàng quăn tít. Chưa kể hàng ria được dán thêm và cặp kính râm che lấp gần hết mặt. Dưới nách trái tên cướp lúc này là… con chó lửa sẵn sàng khạc đạn để bổ sung thêm cho chiếc phong bì chỉ có 12.700 mark buồn bã.

Lohmann quành xe lại cửa hiệu vàng bạc đá quý đúng vào giờ nghỉ trưa. Giờ này thì thiên hạ cứ là no cơm rửng mỡ chẳng ai thèm can thiệp đến ai. Gã hài lòng đậu xe gần cửa hiệu và đi tản bộ tới quầy kính. Chậc, cửa hiệu vắng ngắt.

Hê hê, gã hả hê ngắm lưng cô bán hàng trẻ măng đang chúi mũi kiểm mớ dây chuyền vàng đủ loại.

Chơi được đó, Ottmar! Tên cướp già nua tự thúc giục mình. Trong nháy mắt, gã đặt chân lên ngưỡng cửa.

* * * * *

Cũng trong thời gian ấy tại phòng thầy Hubi, giọng trong trẻo của Gaby gay gắt:

– Mình phản đối chuyện đột nhập vào nhà cô Nicole Tepler, cho dù đột nhập để “cứu” thầy Hubi. Luật pháp cấm ngặt chuyện đó.

Tarzan lặng thinh. Nhưng quân sư Karl đã làm thay nhiệm vụ của hắn. Nó sửa gọng kính cận:

– Kìa Công Chúa! Bạn không việc gì phải áy náy. Hãy nghĩ đến tình trạng tuyệt vọng của cha thầy Knoth nếu như ông cụ biết chuyện thầy đã sử dụng 20.000 mark vào việc gì. Hẳn ông sẽ không còn hứng thú nữa trong công việc nhổ răng và… và… bảo vệ môi trường của mình. Xin bạn hãy giúp tụi mình giữ cho ông cụ lòng tin vào người con trai của mình. Nếu ông cụ vì thất vọng mà bỏ ngang cuộc hội nghị tranh đấu cho môi trường thì sao? Hơn nữa, việc Tarzan định làm đâu có hại gì cho ai.

Gaby cắn môi. Còn phải hỏi, cô bé yêu cây xanh và súc vật như yêu chính mạng sống của mình. Dù sao Karl nói cũng có lí, phải để cho đấng thân sinh thầy Hubi không vì chuyện nhỏ mọn mà quên… đại sự. Giọng cô yếu xìu:

– Ừ… thì đồng ý vậy.

Ngay lập tức Tarzan trèo lên ghế, mở cánh cửa sổ, cười thật tươi và… đu người ra ngoài.

Mặt trời giữa trưa đốt nóng mái ngói. Mái dốc nghiêng. Dưới đường máng chạy theo mép mái là sân sau sâu hun hút. Hắn chỉ cần trượt chân là tiêu đời.

Tarzan ép mình như con thằn lằn trườn sang phần nhà cô Tepler. Qua tấm kiếng mờ vì bụi bám, hắn dòm vào quan sát. Ái chà, chỗ nào cũng thấy toàn màu và giá vẽ, đúng là một xưởng họa mini tư nhân.

Hắn lôi dao bấm ra cậy riềm cửa. Chưa đầy một phút, cánh cửa bật lên. Tarzan theo khoảng trống luồn vào. Coi, vừa nhảy xuống hắn đã đụng độ ngay bốn bức tranh chưa ráo mực dựa sát tường.

– Ô-kê, nằm mơ cũng không thể hơn được. Bốn “thằng” tụi bây sẽ được làm khách của thầy Hubi chừng ba tiếng. Ủa…

Nụ cười của Tarzan vừa có được đã vụt tắt lịm. Ê, rõ ràng bốn bức tranh chưa ráo mực của cô Tepler 20 tuổi là các bản sao chép tài tình tác phẩm của các đại sư danh họa quốc tế. Chứ gì nữa, chúng y hệt như bốn bức ảnh chụp các tuyệt tác của hai họa sĩ cổ điển Đức Grunwald và Cranach mà thầy Hubi đã cho cả lớp coi trong giờ hội họa.

Tarzan khẽ sờ vệt màu còn ướt. Không còn nghi ngờ gì nữa, Tepler chính thị là một nữ họa sĩ vẽ tranh giả để bán cho những nhà sưu tầm quáng gà ú ớ. Lợi nhuận trong các phi vụ này hẳn là khổng lồ.

Khá đấy, thưa cô Tepler! - Tarzan lầm bầm. Chuyện làm ăn “ma đầu” của người đàn bà sống bằng nghề lợi dụng tài năng của các bậc tiền bối… tính sau. Trước hết Tarzan cần bốn bức tranh láu cá này để cứu thầy Hubi cái đã. Hắn nhanh như chớp chộp liền một bức “chiến lợi phẩm” trườn qua mái nhà.

– Cầm giùm tao, Karl ơi!

– Ờ ờ…

– Còn ba bức nữa.

– Tao đợi đây.

* * * * *

Trong tư gia thầy Hubi, năm con người đi qua đi lại quanh bốn bức “ranh… hoạ” vừa treo lên với thái độ của các bậc phê bình gia am tường mĩ thuật hơn ai hết.

Thầy Hubi trố mắt:

– Sao tôi lại không học địa lí, hoặc hoá học mà lại đâm đầu vô ngành lịch sử hội họa chớ. Bởi nếu thế, giờ đây tôi khỏi phải nhận ra sự thật này…

Tarzan tiếp lời:

– Thầy thấy không, mới nhìn sơ đố ai biết là tranh giả. Hèn chi cô ta lảng tránh thầy, vì sợ bị phát hiện mà.

Hubi có cảm tưởng rằng mình đang bị gãy hết tứ chi chớ không phải một cánh tay. Ông thất vọng:

– Đây là nỗi bất hạnh thứ ba của tôi sau chuyện cánh tay bị gãy và tin cha tôi ghé thăm bất tử. Lạy Chúa, Nicole Tepler xinh đẹp biết chừng nào, cô ấy là thần tượng của tôi kia mà…

Gaby không một chút xúc động:

– Nhưng xin thầy nhớ cho, đó là một thần tượng… sa đọa. Cô ta đã tung “nhan sắc” của mình vô nét cọ ma mãnh để làm hoa mắt mọi người.

Hubi buồn thiu:

– Cho dù cô ấy có khả năng kì diệu phục hiện được các tác phẩm cổ điển thì… nói chung chỉ là sự khéo tay của một nghệ nhân làm hàng mã. Cú sốc về “tranh dỏm” này có lẽ sẽ làm tôi ăn ngủ không yên suốt một tháng tới.

Gaby giục:

– Thay vì nghĩ tới những đêm mất ngủ, thưa thầy, em nghĩ mình treo tranh lên là vừa ạ.

Tròn Vo thẩy một miếng sô-cô-la lên trời rồi ngoác mồm đớp gọn:

– Vậy chúng ta có ý định tố cáo ả, ý quên, người hàng xóm của thầy không đây?

Gaby cong môi:

– Cũng đau đầu đó. Tố giác cô ta vẽ tranh giả thì chúng ta sẽ bị lòi ra chuyện đột nhập. Chưa thể tính được.

Tarzan kết luận:

– Vấn đề chính vẫn là cuộc chào đón ngài nha sĩ lão thành sắp hạ cố đến đây. Tạm thời tụi mình chia tay thầy Knoth để…

Thầy Hubi nhảy dựng lên:

– Khoan. Các em đã trồng cây tất nhiên phải có trái ăn chứ, đúng không Kloesen? Này nhé, ông thân sinh ra tôi quý trẻ em lắm, các em có thể quên bữa ăn trưa tại trường hoặc tại nhà để dùng cơm với tôi. Không nhớ sao Peter, hôm nay tôi trực nội trú mà. Khỏi xin phép “ông giám thị” nào hết!

– Hoan hô sư phụ!

Giọng thằng mập reo lên inh ỏi. Trong tích tắc mấy thầy trò đã sẵn sàng cho nghi thức đón “ngài nha sĩ” nhập tiệc. Trong khi chờ đợi người cha xuất hiện, mắt Hubi mơ màng ngắm các bức tranh:

– Chúng ta sẽ không đẩy cô ta vào tù. Làm như thế là không quân tử. Tôi đề nghị các em hãy để tôi thuyết phục Tepler, tôi tin rằng cô ta sẽ ăn năn tặng các bức tranh giả cho nhà dưỡng lão và không bao giờ dám cầm cọ múa bậy bạ nữa.

Gaby vui vẻ nói thay ba quái kia:

– Vậy cũng hay đó thầy. Hối cải bao giờ cũng quan trọng hơn chịu hình phạt ạ.

– Thêm nữa, tôi nghĩ cô Tepler chỉ là người thực hiện đơn đặt hàng. Kẻ đầu têu vụ này thật đáng bị đập gãy các ngón tay.

Cuối cùng thì nha sĩ Knoth cũng gõ cửa sớm hơn dự đoán mười phút. Ông béo tròn và linh hoạt như một giọt thuỷ ngân. Cho dù tuổi già thấp thoáng qua mái tóc bạc, người ta vẫn thấy ông là một mẫu người sinh ra để hành động. Bằng chứng là ông tự xách va-li lên một mạch sáu tầng lầu mà không hề thở dốc như thằng “hậu sinh” mang tên Tròn Vo hồi nãy.

Thầy Hubi ôm chầm lấy cha. Ông nha sĩ nhìn Tứ quái:

– Đây là…

– Đây là các bạn nhỏ của con, thưa ba. Họ đang học lớp 10A và luôn… giúp đỡ con.

– Số con may mắn đấy, Hubi. Hà, bốn bạn trẻ này đều có hàm răng tuyệt đẹp đó.

Ông nha sĩ đã biết về vụ gãy tay của con trai qua điện thoại. Ông vỗ vỗ vào cánh tay bó bột của thầy Hubi:

– Sao, hết đau chưa?

– Dạ hết.

Mọi người ngồi vào bàn ăn được trải khăn trắng muốt từ trước. Món gì cũng ngon tuyệt. Ông Knoth hào hứng kể cho người con trai đang lo toát mồ hôi đủ thứ tin tức từ quê nhà.

Tròn Vo huých Tarzan, đưa mắt đầy ý nghĩa về phía những bức tranh, dù là tranh giả, vẫn tỏa hào quang bởi chính vẻ đẹp của các nguyên tác mà chúng nhái theo.

Đúng lúc ấy ông nha sĩ reo lên. Đám tranh cũng đã thu hút sự chú ý của ông.

– A! Chúng đây hả, Hubi?

Ông đứng dậy, ngắm nghía bức tranh treo bên trái cửa ra vào.

– Một danh hoạ Hà Lan chính cống đấy chứ?

Hubi ngượng ngùng:

– Không phải, thưa ba!

Ông cụ vẫn xuýt xoa trầm trồ sau cặp mục kỉnh:

– Vậy của ai hả?

– Một… họa sĩ vô danh. Theo “phong cách” danh hoạ Cranach, được vẽ vào khoảng năm 1500. Cùng với ba bức tranh kia, chúng đều được liệt vào loại vô giá ba ạ.

– Con có con mắt tinh đời đó Hubi. Cụng li với ba nào.

Hai cha con cạn li cô-nhắc. Ông Knoth đốt một điếu xì gà to một cách cực kì… vô tư khiến Tarzan chỉ muốn chui xuống đất vì mắc cỡ. Lạy Chúa, màn kịch thành công hoàn toàn, chỉ có điều đi lừa dối một ông già tốt bụng thế này thật chẳng hay chút nào.

Nhưng ông nha sĩ đã quên ngay những bức tranh… dỏm để quay vô thực tế. Ông vỗ vai con trai đồm độp:

– Theo ba hiểu thì trình độ võ thuật con bảnh lắm mà. Ai hạ nổi con hở Hubi?

Hubi mặt đỏ rần. Đố ông thầy dám đưa mắt ngó Tarzan. Thầy đành đánh trống lảng:

– Ồ… một võ sư khả kính ba ạ.

“Thầy đã vướng tới hai lần… nói dối”. Tarzan ái ngại. Tội nghiệp cho hoàn cảnh đáng thương của thầy, có thể thầy sẽ còn ú ớ trước ông cụ một lần nữa nếu cô nàng Nicole Tepler trở về đột ngột. Lạng quạng cô nàng dám phôn cho cảnh sát chớ giỡn sao?

Bao giờ thì ngài nha sĩ mới chịu khởi hành đến Bad Wiesentau để dự hội nghị môi trường đây? Liệu ông có ở lại đây tới tận lúc cô Nicole Tepler trở về không?

Chà, nếu thế ở nhà bên sẽ có người hóa điên. Cháu xin ông, thưa ông bác sĩ Knoth, xin ông chớ nán lại quá lâu. Vì tụi cháu còn phải đưa trả kịp thời những tác phẩm của “nhà họa sĩ vô danh” sang nhà bên cơ đấy ạ!

Chương 03: Bợm Gìa Sa Bẫy

Lohmann đã lọt vào cửa hiệu vàng bạc đá quý, không quên đưa tay thành thạo chốt cửa lại. Gã nở một nụ cười và lặng lẽ chĩa ngay khẩu súng lục vào cô bán hàng.

Khỏi phải bàn về phản ứng của cô này. Cô nàng quay phắt lại và lập tức duỗi vai êm re trước thứ đồ chơi không mời mà có này. Giọng tên cướp the thé:

– Đây là một vụ trấn lột hiểu chưa? Hãy làm theo lời tôi, cô sẽ không bị…

Âm thanh từ cổ họng gã đột nhiên ngắc ngứ. Rồi một chuyện kì cục xảy ra. Tên cướp bỗng há hốc mồm xuýt đánh rơi con… chó lửa.

– Magda!... Magda!...

Gã đàn ông thì thào. Trước mặt gã đúng là một Magda Tepler bằng xương bằng thịt ngày nào ở tuổi 24. Coi, cũng gương mặt hình trái tim, cũng con mắt tim tím, cũng mái tóc màu mật ong chớ còn gì nữa để nghi ngờ. Mình lạc vào xứ sở diệu kì rồi chăng? Quỷ tha ma bắt ạ, không thể như vậy được. Đừng có mềm yếu…

Lohmann khàn giọng:

– Cô… cô tên gì?

Cô gái bán hàng ngó gã chẳng hề sợ sệt. Đôi môi bướng bỉnh của cô hơi mấp máy. Tại sao gã lại hốt hoảng dòm cô trân trối vậy kìa?

– Tôi ư? Nicole… Nicole Tepler.

Tên cướp thấy đất dưới chân gã rùng rùng như có địa chấn. Gã dùng cườm tay quệt mồ hôi rịn trên trán và mừng thầm vì cơn “địa chấn” vừa rồi là do một chiếc xe tải chạy qua.

Lohmann hít một hơi dài:

– Tôi không ngờ… Cô có họ y như mẹ cô… Mẹ cô tên là Magda, tôi nói đúng không?

Đôi mắt tím của Nicole sa sầm:

– Sao ông lại biết mẹ tôi?

Lohmann chúc mũi súng xuống. Lúc này ngoài phố vắng hoe, tiếng một con chó sủa vu vơ. Mải nghĩ, Lohmann gõ súng đồm độp vô đầu. Trời đất! Cô gái này giống tình nhân 21 năm trước của mình cứ như “hai giọt nước”. Ôi, Magda!

Gã thở hồng hộc. Cơn xúc động của gã khiến trí nhớ của cô gái hoạt động dữ dội. Sau một phút, giọng chát chúa của cô nổ tung:

– Á à, thì ra ông là… Ottmar Lohmann. Tôi đã nghe “bà già” tôi tâm sự về ông. Ông giờ này hẳn đã sắp 60 tuổi. Già khú đế mà còn đội tóc giả, hèn chi…

Lohmann liếc qua bả vai mình. Phố xá vẫn không người. Cửa vẫn chốt chặt. Mẹ kiếp, gã đột nhập vô đây là để ăn cướp kia mà! Nghĩ là nghĩ vậy nhưng gã chẳng nén nổi sự hồi hộp.

– Magda kể về tôi ra làm sao?

Nicole lạnh tanh:

– Thường xuyên. Rất thường xuyên. Bà già tôi luôn hi vọng có ngày ông trở lại. Hừ, bà kể rằng hồi đó ông đã bỏ rơi bả, bả cũng biết ông là… tội phạm, tuy nhiên bà vẫn sẵn sàng tha thứ cho ông. Hẳn là bà đã si mê ông lắm.

Lohmann nuốt nước bọt. Gã thổn thức:

– Bà ấy còn sống chứ?

Mặt Nicole lộ vẻ chua chát:

– Mẹ tôi đã mất cách đây năm năm vì bịnh ung thư. Bà không hề lấy chồng. Chẳng phải vì bà ham thủ tiết gì nhưng ai người ta chịu kết hôn với một phụ nữ đã có con… vô thừa nhận. Và… đứa con rơi ấy chính là tôi. Tiếc rằng tôi cũng biết người bố là một… tên ăn cướp nhà băng bị truy nã.

Lohmann nghe như sét đánh. Gã lảo đảo đưa hai tay lên ôm lấy đầu bất chấp khẩu súng chưa khóa an toàn. Ê nào, hàng chục năm qua gã đã không còn biết hồi hộp trong những vụ cướp. Vậy mà lúc này, tim gã đập như trống trận, nách vã mồ hôi.

– Nghĩa… là… cô…

Nicole nhếch mép:

– Nghĩa là thưa ngài Ottmar Lohmann, ngài chính là bố của tôi. Bàng hoàng quá phải không thưa ngài…

Nicole tỏ vẻ nổi nóng thực sự:

– Ông đã bỏ rơi bà già tôi và không một lần nào nhắn tin cho bà thì cách chi biết được có tôi trên đời này. Hừ, tôi thù hận ông. Ông đừng chờ đợi tôi sẽ gọi ông bằng “cha”. Xin ông cứ việc vơ vét ba mớ nữ trang hạng bét này đi bởi đằng nào cuối tháng này họ cũng cho tôi thôi việc rồi. Tôi chỉ là một nhân viên làm thuê thôi. Thế là tôi sẽ ra ngồi ngoài đường…

Gã nhìn cô hàng phút. Cặp mắt loáng ướt:

– Hãy… bình tĩnh con gái. Giá cha biết được có con trên đời này thì mọi việc đã khác hẳn. Đây, gia tài của cha…

Gã moi túi ngực ra một phong bì dày cộm:

– Cầm đi con gái. 12.700 mark đó, Nicole. Hiện cha không có hơn. Nhưng cha sắp có tiền rồi. Nhiều tiền lắm. Rồi con sẽ trở thành bà hoàng, con hiểu không? Chà chà, con giống mẹ con quá sức. Đẹp và đẹp như một phù thuỷ, con gái bé bỏng ạ. Cha sẽ bù lỗ cho con thời gian còn lại của đời mình. Ờ, nhưng mà mộ mẹ con đâu? Ôi, Magda! Cha muốn đặt một vòng hoa lên đó…

– Mộ mẹ không ở đây…

– Sao?

– Mộ mẹ ở tận Schreierhau… kế mộ ông bà ngoại kia.

Lohmann thảy súng vào túi. Gã đặt phong bì vô tay đứa con gái đáng thương. Gã rụt rè sờ vào má cô. Nicole sụt sịt:

– Ông cho tôi thật sao?

– Ừ, cha còn cho con nhiều nữa, con gái ạ. Cha nói rồi, sẽ có nhiều.

Gã tháo chốt, và quay lưng trên ngưỡng cửa:

– Cha phải biến đây. Con có tên trong danh bạ điện thoại chớ con gái?

Nicole gật đầu.

– Vậy thì ngay ngày mai cha sẽ phôn lại cho con.

Nicole mím mím khoé miệng, mắt nhìn xuống đất.

Lohmann ra khỏi cửa hiệu rồi rẽ sang phải đi đúng ba bước tới góc ngôi nhà. Gã run rẩy dựa vai vô tường. Mình có điều gì sai chăng? Con bé như là đã cố nín cười. Chẳng lẽ một kẻ bỗng ngập tràn tình cảm làm cha - muộn mất 20 năm - lại nực cười đến thế sao?

Lohmann bất chợt nổi da gà. Dù sao đi nữa, gã vẫn là một lưu manh chuyên nghiệp chớ đâu phải một thằng ngu!

Lohmann nhảy đại vô con hẻm nằm lọt thỏm giữa hai ngôi nhà. Trong sân, hai cửa sổ chấn song của hiệu vàng bạc đá quý đang mở he hé. Ngay tức khắc, gã áp tai vào cửa sổ, lắng nghe.

* * * * *

Lúc này Nicole đã đếm xong tiền. Cô ta cười rung cả người trên ghế và bó gọn ghẽ mười hai xấp 1.000 mark đúng nghề… bán hàng quen thuộc. Riêng bảy tờ bạc 100 mark cô ta nhét vào túi quần Jeans nhẹ tênh.

Rồi vẫn cười rinh rích như vậy, Nicole tới chiếc máy điện thoại. Cô ta quay số thật nhanh nhẹn. Đầu dây bên kia có giọng một phụ nữ xưng danh.

Nicole khúc khích:

– Chào mẹ, hôm nay con “vô quả” lớn. Mẹ biết không, nhờ lão già Ottmar Lohmann bồ bịch của mẹ một thời ấy. Trời ạ, lão hoàn toàn khú đế nhưng vẫn còn dáng dấp như trong tấm hình ngày xưa. Lão cải trang bằng râu tóc giả. Nhưng con nhận ra lão vì lão vào cửa hiệu toan cướp của con…

Cô nàng lại cười khúc khích, hất mái tóc màu mật ong ra sau vai:

– Chắc con chết sặc quá mẹ à. Lão đang múa may khẩu súng bỗng há hốc mồm như mắc nghẹn vì thấy con giống mẹ như đúc. Hì hì, giống nhau như hai mẹ con mình cũng có cái hay phải không mẹ. Con lợi dụng lúc lão già đang bàng hoàng bèn chế tạo ra một câu chuyện cổ tích về tình phụ tử. Mẹ biết con chế tạo sao không? Con phong cho lão là “bố rơi” của con. Lão đã cảm động gần chết và biếu không cho mẹ con mình 12.700 mark và còn hứa sẽ cho con nữa. Sao? Mẹ nói gì, một tên lưu manh chính cống thường lại giữ lời hứa à? Tuyệt, tuyệt, vậy là mẹ con mình sắp trúng mánh nữa. Lão nói con sẽ như bà hoàng, hì hì…

Hai lỗ tai Lohmann lùng bùng. Cơn giận dữ ngùn ngụt bốc lửa trong cái đầu cám sú của gã. Đồ rắn độc. Đúng là mẹ nào con nấy.

Gã rít lên ngoài cửa kính:

– Tao vừa có một đứa con gái trong ba phút và lại mất ngay. Còn mày, con hồ li tinh kia, vừa có 12.700 mark và cũng lại mất tiền.

Gã đảo cái nhìn chó sói một vòng. May phước chẳng có ai trông thấy và nghe gã rít.

Lohmann lột tóc, ria giả nhét vào túi áo khoác. Với mái tóc hoa râm, gã hiện nguyên hình. Chân gã giậm thình thịch vì tức tối, tiếng cười rúc rích cùng đứa con gái lừa đảo của cô nhân tình bụ bẫm ngày nào vang lên trong ống nghe như mũi kim chích vào tai gã.

Ngay tức khắc, Lohmann tông cửa nhảy xổ vào. Gã chẳng thèm cài chốt theo thói quen của một tên cướp. Gã lại càng hờ hững không màng đến việc móc súng. Gã đã bị lừa một cú để đời.

– Chào ông, ông cần gì ở cửa hiệu vàng bạc, ủa…

Nicole vừa nói vừa há hốc mồm nhìn gã như bị thôi miên:

– Ồ… cha, cha… đấy ư? Không có tóc giả ngó cha lạ hoắc.

– Ô-kê, lúc nào mà cha không lạ hoắc hở con gái. Bởi cha đâu có phải là cha ruột của con. Sao, mẹ con chết vì bịnh gì?

– Hả? Bịnh ung thư… cha…

– Khà khà, sao mày không cười nữa đi hả con khốn? Chà, mày đã cười đến nỗi chảy nước mắt ra. Sướng nhỉ. Bây giờ thì mày sẽ được khóc con ạ. Đưa tiền đây, con mất dạy. Nếu mày cần một thằng bố từ trên trời rớt xuống thì hãy đi tìm một con bò. Đồ rác rưởi, tao không ngờ mày giống con mụ mẹ đốn mạt tới vậy. Hồi xưa tao đã nghi mụ có ý phản tao rồi. Và tao không thèm vác mụ theo cũng từ sự nghi ngờ đó. Ôi, tao quất ngựa truy phong là đúng, đúng, đúng! Nhả “địa” lại cho tao, con quỷ cái đã được mụ truyền nghề kia. Nhả ra!

Đôi môi mọng của Nicole giật giật. Ả không thiết gì chuyện đóng kịch nữa, nhưng phải rời đống tiền, ả đau đớn như bị chặt mất ngón tay út. Trong chớp nhoáng, một tia sáng lóe qua đầu ả.

Ả lập tức trấn tĩnh, phân trần:

– Này Lohmann, ừ thì chúng ta không phải cha con. Nhưng còn chuyện đại sự của ông thì sao? Ông có một âm mưu gì vĩ đại lắm cơ mà. Nếu ông chắp nối lại với bà già tôi, tôi vẫn kêu ông bằng bố vậy. Và mẹ con tôi vẫn có thể hỗ trợ ông. Ông phải nhớ rằng mẹ con tôi đâu phải những con chiên ngoan ngoãn. Tụi tôi biết những kẻ ông cần. Còn chuyện tiền nong thì… chúng ta sẽ thoả thuận được thôi.

Lohmann một lần nữa lại u mê cái đầu ăn cám sú. Con quỷ nhỏ này ghê gớm thiệt nhưng… chí lí. Ừ nhỉ, tại sao lại biến nó thành kẻ thù mà không sử dụng nó. “Dĩ độc trị độc” cơ mà. Bản lãnh của ả còn như thế thì “nàng” Magda đâu phải loại xoàng. Vả lại chia cho chúng một phần cũng đâu đáng kể. Thằng chiến hữu Gnaski thì sắp… giải nghệ vì chân run gối mỏi tới nơi.

Gã rít qua kẽ răng:

– Thoả thuận à? Hừm…

Gã bước ra cửa, liếc ra phố. Đã hết giờ nghỉ trưa. Đường phố lại có người qua lại.

Nicole cười cầu tài:

– Suy nghĩ cái gì cho nhức đầu nhức óc hả ông? Ông mà có mẹ con tôi hợp tác còn hơn là cọp có thêm cánh.

Lohmann quay vào hỏi:

– Ta có thể nói chuyện ở đâu cho yên ổn đây? Tôi không muốn khách hàng của cô thấy tôi có mặt ở đây.

Bàn tay thanh tú của Nicole vẩy về phía cửa văn phòng:

– Vô trong đó đi. Thậm chí trong đó có cả rượu Uytski cho ông đấy.

* * * * *

Trong văn phòng của cửa hiệu đồ trang sức, Lohmann kín đáo đóng chặt cửa sổ.

Nicole rót ra hai li rượu đầy tràn. Ả hất hàm:

– Hồi nãy ông rình nghe tôi nói chuyện điện thoại chứ gì?

– Tiền đâu?

Cô ả đau khổ mở xách tay. Đương nhiên ả chỉ giao cho “ông bố hờ” 12.000 mark, cũng may mà ả đã thủ sẵn 700 đồng lẻ trong túi.

– Bắt đầu đi ông Lohmann, tôi thấy…

Nicole bỗng nín bặt. Cửa ngoài bật mở. Tiếng chân người bước vào sầm sập. Cô ả chới với.

– Ông ngồi yên để tôi ra ngoài coi thử khách nào.

Ả đứng dậy khép cửa hờ chẳng thèm để ý tới lão cướp già đang hoang mang xoay xoay cổ chai rượu Uytski rẻ tiền trong tay. Coi, con mắt cáo của Lohmann nhìn xoáy theo ả. Gã hoảng hồn bởi một câu hỏi chẳng lấy gì làm thân thiện vọng vào.

– Cô là cô Nicole Tepler?

Tiếng Nicole nghe lạnh tanh:

– Phải!

– Còn tôi là thanh tra Dolp.

Giọng người đàn ông lạ đầy đe dọa:

– Đây là điều tra viên Schanarowski. Chúng tôi thuộc cảnh sát hình sự. Lệnh khám nhà cô đây, thưa cô Nicole.

Trong vài giây, toàn thân Lohmann cứng đờ. Bàn tay gã nắm chặt cái chai chỉ sợ nó rơi xuống đất. “Con gái hờ” của gã lắp bắp:

– Lệnh… khám… nhà… ư? Lạy Chúa, cửa hiệu này đâu phải của tôi. Tôi chỉ là người làm công cho ông Franz-Anton Klacksl, ông chủ phòng tranh nghệ thuật K nổi tiếng.

Dolp cắt ngang cái rụp:

– Cô hiểu sai ý tôi rồi. Chúng tôi không quan tâm tới cửa hiệu này. Chúng tôi cần ghé cái xưởng vẽ của cô ở ngõ Chim Sẻ.

Giọng Nicole lạc đi:

– Tôi… chưa… hiểu…

– Rồi cô sẽ hiểu. Một nhà buôn tranh đã tố cáo cô. Tất nhiên không phải là ông chủ Franz-Anton Klacksl của cô rồi mà là một công dân lương thiện mê nghệ thuật. Ông ấy đã theo dõi cô từ lâu và biết rằng cô là một kẻ chuyên vẽ tranh giả. Cô là một nữ hoạ sĩ?

Nicole hít một hơi thật sâu:

– V… vâng. Nhưng không làm tranh… giả. Tôi… chỉ vẽ cho vui thôi mà.

Nghe giọng ả cứ như ả đã thấy mình ngồi sau chấn song nhà tù.

Dolp nghiêm nghị:

– Tới nơi rồi sẽ biết. Yêu cầu cô dẫn đường chúng tôi.

Ả không quay vào văn phòng. Bỏ lại cả xắc tay. Hẳn là để bọn cớm khỏi bắt gặp mình - Lohmann nghĩ và thầm cảm ơn ả.

Lúc ba nhân sự rời cửa hiệu, gã buông chai Uytski xuống bàn thẫn thờ. Trời đất. Té ra cô ả cũng là một thứ dữ đấy chớ? Dám vẽ tranh giả lường gạt các nhà sưu tầm nhẹ dạ, chà chà, đáng mặt… con gái Magda lắm!

Gã đứng bật dậy và chuồn bằng lối cửa sau, liệng chìa khóa qua ô cửa sổ thứ hai mở hé. Chiếc chìa khóa rơi xuống cạnh bồn rửa mặt.

* * * * *

Cuối cùng thì ngài nha sĩ Knoth cũng nhận ra rằng đã đến lúc ông phải lên đường.

– Đã đến giờ ba phải đi rồi. Chào con trai và các bạn nhỏ. Cảm ơn những bức tranh và bữa tiệc đẹp.

Thầy Hubi sung sướng hơn bao giờ hết:

– Để con đưa ba xuống nhà gọi ta-xi. Con…

Đố thầy Hubi dám tiễn ông già bằng chiếc Porsche màu nhũ bạc sáng loáng đậu dưới đường, trước cửa nhà kia.

Chương 04: Ông Chủ Của Nicole

Tứ quái bắt đầu dọn dẹp bàn ăn. Riêng Tròn Vo vì chén no quá cứ ngồi xuôi xị. Muốn nhờ nó làm việc gì, Gaby lại phải la oai oái.

Tarzan thở phào:

– Ơn Chúa! Mọi việc xong rồi. Hai cha con đều vui. Một ngày kia, ông nha sĩ sẽ nhận được tin phòng này bị cháy và các bức tranh đã ra tro hết. Để mà lí giải việc chúng không còn, chớ còn gì.

Tròn Vo reo lên:

– Hoặc là, đã bị vỡ ống nước. Nước ngập nhà và đã cuốn trôi các bức tranh, nhận chìm chúng xuống cống, mất tiêu há?

Gaby mắng:

– Toàn là những ý nghĩ tội phạm. Mình sẽ không có dính vào đó đâu, mấy ông tướng cướp ạ.

Cuối cùng những bức tranh cũng được… hạ cánh. Vừa lúc đó thầy Hubi hổn hển đi vào. Giọng ông hốt hoảng:

– Nguy rồi, các em. Hình như muộn mất rồi.

– Hả?

Bốn đứa bu quanh thầy Hubi cùng tập trung thính giác nghe ngóng. Thầy Hubi lại thì thầm:

– Nguyên một đám người ở dưới đó.

Đúng như thầy nói, tiếng gót giày phụ nữ và tiếng chân nặng nề của nam giới đang lên cầu thang.

Tiếng người đàn bà phân trần:

– Tôi xin nói lại, đây chỉ là chuyện hiểu lầm mà thôi. Tôi… tôi cũng đôi khi phục chế những bức họa Đức cổ điển, nhưng không dính dáng gì đến chuyện buôn bán nó…

Tiếng người đàn ông lạnh lùng:

– Cô muốn bào chữa gì thì tính sau. Chúng tôi chỉ làm bổn phận của mình, thưa cô Tepler.

Tròn Vo kinh ngạc, nó vừa há hốc mồm định… phát âm thì bàn tay thép của Tarzan đã kịp ngăn chặn. Khỏi phải bàn đến thái độ thầy Hubi, từ trong khe cửa nhìn ra, cánh tay bó bột của thầy trắng bao nhiêu thì khuôn mặt cũng hệt vậy.

Tarzan thì thầm:

– Chúng ta không kịp trả các bức tranh vẽ về chỗ cũ nữa. Mà như thế lại hóa may cho cô ta đó. Cô ta thoát nạn rồi.

– Suỵt…

Thầy Hubi nhắc, mồ hôi toát ra vì sợ.

Bốn cặp mắt của đám trẻ từ thấp lên cao soi qua khe cửa ra cầu thang. Kia kìa, người đẹp trong mộng của thầy Hubi, cô nàng Nicole Tepler kiêu kì đi trước, mặt mày thất sắc. Hai viên cảnh sát một già một trẻ theo sau, vẻ khốn khổ vì sáu tầng cầu thang. Nhất là anh chàng cảnh sát trẻ tuổi, anh ta như bị hớp hồn bởi dáng đi… xà tướng của nữ họa sĩ quyến rũ. Ê, anh chàng lúng túng thấy rõ.

Ra Nicole bằng xương bằng thịt là thế này đây - Tarzan nghĩ. Tướng tá hấp dẫn đấy, hừm, đối với những người ưa kiểu xinh đẹp này. Một vẻ xinh đẹp khác hẳn vẻ đẹp của Gaby. Nếu thầy Hubi phải lòng cô ta thì… đó là việc của thầy. Chà, ngó giống một cô gái bán bar hơn là một họa sĩ.

Nicole Tepler mở khoá cửa. Ba người biến vào trong trả lại sự yên tĩnh cho khu cầu thang. Tròn Vo khởi sự như pháo ran, giọng tiếc rẻ:

– Vậy là cô ta sẽ trong trắng như thiên thần. Chìa khóa nhà ngục chúng ta đã giữ bên này còn gì.

Máy Tính Điện Tử cũng băn khoăn:

– Rõ ràng Nicole Tepler đã được tụi mình cứu một cách bất ngờ. Này đại ca, tụi mình đành chịu mang tiếng đồng lõa với cô nàng tội phạm đơn giản thế sao?

Tarzan bế tắc:

– Vấn đề trở nên tế nhị đến mức tao cũng chịu không biết tính sao. Chẵng lẽ chúng ta dâng bốn bức tranh cho cảnh sát để mang tội xâm nhập vào tư gia người khác bất hợp pháp ư?

Thầy Hubi đã chuẩn bị sẵn câu trả lời:

– Này các em, hãy để cho cô ta một cơ hội. Các em cứ im lặng để tôi thuyết phục cô ta tự thú. Tôi nghĩ rằng mình có thể làm được điều đó.

Không ai nói gì nữa. Tất cả đều hướng sự chú ý sang căn hộ bên cạnh. Nhưng bên ấy hoàn toàn yên tĩnh. Liệu hai nhân viên hình sự có tìm được vật gì khả nghi không đây?

Thầy Hubi lảo đảo đi lại phía bàn rót một li rượu cô-nhắc để lấy bình tĩnh. Không khí trong phòng thật ngột ngạt.

Tarzan nghĩ: Giá mình biết tại sao họ lần ra dấu vết của cô ta thì hay quá!

Gaby ngồi bên Tarzan, ngả đầu vào vai hắn, vẻ hơi mệt mỏi. Tarzan cố gắng để vai sao cho bạn dễ chịu. Tóc Gaby thơm mùi hoa cỏ, tuyệt diệu.

Cửa căn hộ láng giềng mở ra. Lập tức cả năm thầy trò trở lại nghe ngóng. Tiếng người cảnh sát lớn tuổi nói:

– Chúng tôi rất lấy làm tiếc, thưa cô Tepler. Và không có ý gì xấu. Hẹn gặp lại. À không, tốt nhất là không nên có sự gặp lại ấy.

Lần này cả ba người đều cười. Tiếng cười của Nicole nghe như một con mèo bị bịnh cảm lạnh. Có lẽ thần kinh cô ta đã suy sụp vì không hiểu nổi tại sao những bức tranh dỏm lại biến mất.

Hai nhân viên công lực bỏ đi.

Thầy Hubi mở cửa rất dứt khoát:

– Bây giờ tôi sang nhà cô ấy. Và… và sẽ giải thích đầu đuôi.

Tròn Vo khích lệ:

– Nhanh lên thầy. Thầy mà chậm chân là cô ta sẽ gọi điện báo vụ mất trộm cho cảnh sát đấy.

– Mọi khi em pha trò dí dỏm hơn đó, Willi ạ.

Ông thầy vừa nói vừa băn khoăn liếc nhìn dung mạo mình trong gương. Bước vội vã ra hành lang, sập cửa lại, cách chi ông biết bàn tay trí tuệ của Karl cũng đẩy hé cánh cửa quan sát tức thì. Nó nói nhỏ:

– Thầy bấm chuông rồi. Và bả chịu mở cửa.

Tròn Vo nhún vai:

– Con thiêu thân “Roméo” đang bay vô tròng nàng “Giulê… lết”.

– Suỵt, nghe thầy nói kìa…

Đúng là thầy Hubi đang nói thật. Và lạ thay, ông thầy lại dám nói qua kẽ răng:

– Sự việc diễn ra êm thấm đấy nhỉ?

– Cái gì? Ý ông muốn nói gì vậy, thưa ông tiến sĩ?

– Tôi mời cô sang… nhà tôi một chút được chớ?

Máy Tính Điện Tử lập tức mở toang cửa. Thầy Hubi xuất hiện, nụ cười nhăn nhó. Còn Nicole Tepler ư? Chẳng thấy mờ lệ gì cả? Cặp mắt tím điện ảnh của cô ta lạnh tanh điểm danh một lượt bốn đứa nhóc. Trong chiếc váy màu lúa chín, cô ta có vẻ cao lớn nhờ đôi giày gót cao chót vót.

Hubi phá tan sự ngập ngừng:

– Xin giới thiệu, bốn em này là học sinh của tôi. Cũng như tôi, các em ấy đã biết hết…

Nicole cố mỉm cười:

– Xin chào!

Cô ta bước qua ngưỡng cửa rồi đứng sững giữa gian phòng, mắt dán vào những bức tranh dỏm.

Thầy Hubi khép cửa cẩn thận và quay lại, mỉm cười:

– Chúng ta là hàng xóm với nhau. Hoặc cô sẽ nhận lại những bức tranh, hoặc tôi sẽ mua chúng…

– Ông sẽ không tố cáo tôi chứ?

Thầy Hubi thận trọng nâng bàn tay cô ta, cúi xuống hôn lên những ngón tay thon mảnh:

– Tôi tôn thờ người nghệ sĩ và… người phụ nữ nơi cô.

Coi, Nicole cười lấy lệ và rụt tay thật lẹ. Phía sau lưng thầy Hubi, Tròn Vo cũng đang tập hôn tay cô bạn gái tương lai của nó. Nó hôn như điên lên những ngón tay tưởng tượng, ngó nó, người ta tưởng nó đang ngấu nghiến một suất thịt bê rán.

Nữ họa sĩ giả bộ e lệ:

– Tôi không hiểu. Làm sao ông vào được căn hộ của tôi? Có ổ khóa an toàn mà.

Tarzan xen vào:

– Nhưng không có ổ khoá nào ở trên cửa sổ lật áp mái cả. Và tôi, chính tôi đã vào nhà qua lối đó.

– Hả?

Nicole Tepler choáng váng trước chi tiết mà Tarzan cung cấp. Đầu gối cô ta bủn rủn khiến thầy Hubi phải đỡ cô ta ngồi xuống ghế. Thầy Hubi tranh thủ giới thiệu từng thành viên của Tứ quái.

Khi đến lượt Tròn Vo, mập ta cười toe toét:

– Rất mừng được làm quen với một nữ hoaj sĩ. Nhưng nếu tôi có tài vẽ như chị, tôi sẽ chẳng đi sao chép như thế, mà sẽ tự mình sáng tạo. Chị hãy thử vẽ theo phong cách Nicole Tepler xem nào.

Trời hỡi, cái thằng vụng về như hà mã. Khi nào cũng nói toạc móng heo mọi chuyện.

Tuy nhiên Nicole không có vẻ tự ái gì cả. Cô ta vừa cắn móng tay vừa ngước cặp mắt tím lên nhìn thầy Hubi:

– Vâng, tôi đã vẽ tranh giả. Vì thế tôi đã tránh tiếp xúc với ông, thưa ông tiến sĩ.

Gaby giờ mới lên tiếng:

– Bây giờ chúng tôi sẽ nói chuyện ấy với chị đây. Việc chị làm là lừa đảo.

– Tôi… tôi đã định chấm dứt từ lâu, nhưng… kẹt tiền. Thù lao vụ vẽ tranh giả cũng… đâu có nhiều. Sếp của tôi là người hà tiện… Giờ thì sẽ chấm dứt hẳn. Tôi hứa với các bạn như vậy…

Thầy Hubi cắt ngang:

– Hãy để tôi giải thích cho cô vì sao chúng tôi đột nhập vào nhà cô mượn những bức tranh ấy.

Ông kể lại không chút tô vẽ cho mình đầu đuôi câu chuyện li kì về chuyến viếng thăm của ngài nha sĩ cha mình. Ông hạ giọng:

– Và chúng tôi tình cờ khám phá ra việc làm của cô. Và chúng tôi đã quyết định không tố cáo cô. Tôi nghĩ rằng cô nên tự thú để khỏi bị giày vò. Kẻ đứng đằng sau lưng cô mới chính là tội phạm.

Tarzan quan sát ả đàn bà trẻ.

Hai hàm răng ả hơi va vào nhau, các ngón chân ngọ nguậy. Mắt ả chớp chớp ra bộ rụt rè, mặt đầy bất hạnh. Có điều, cặp mắt ấy vẫn lạnh nguyên như băng. Hình như ả đang cố tìm lối thoát, nhưng lại biết khó bịp nổi năm thầy trò.

Ả nói hắt ra:

– Phải… gã đã ép buộc tôi, đó là… Nhưng nếu tôi nói ra… - Ả hơi do dự.

– Cứ mạnh dạn nói ra đi Nicole, tôi hứa…

– Đó là sếp của tôi, Franz-Antoni Klacksl, chủ phòng tranh K. Ông ta luôn tìm được những kẻ ngu ngốc để lòe họ mua tranh giả. Tôi đã vẽ không nhiều…

– Klacksl à? Gã có họ hàng gì với anh em danh họa Cranach không? Gã cũng biết vẽ chứ?

Nicole phớt tỉnh câu hỏi lãng xẹt của Tròn Vo, tiếp tục tự bào chữa:

– Klacksl là một kẻ kinh doanh không có nhân tính. Gã đã làm giàu trên mồ hôi lao động của tôi, tên khốn kiếp ấy, và chỉ nhả cho tôi mớ tiền còm…

Máy Tính Điện Tử xen vào:

– Tôi thiết tưởng chị nên trút bầu tâm sự với ông Emil Glockner, tranh tra hình sự, ba của Gaby thì đúng chỗ hơn. Chị nghĩ sao?

Mắt Nicole chợt… tím một cách khủng khiếp khi ả ngó thầy Hubi như cầu cứu. Tội nghiệp cho thầy Hubi, ông bối rối bóp ngón tay liên tục, mắt không rời Nicole. Và cố nhiên ả kia biết thầy si mê ả.

– Yên tâm đi Nicole. Cô nên làm vậy thì hơn.

Nicole hoảng hốt thực sự:

– À phải, các bạn nói phải. Có điều… tôi nghĩ… nghĩa là theo tôi nên báo cho Klacksl biết ý định tự thú của tôi thì mới ra người đàng hoàng.

Tarzan lập tức cảnh giác: chà, ả vừa gọi gã là tên khốn kiếp, vậy mà bây giờ lại muốn ra người đàng hoàng tử tế với gã. Là nghĩa làm sao chớ?

Thầy Hubi gật đầu:

– Tôi thấy nên như vậy. Hãy cho gã biết. Cô có muốn gọi điện không?

– Vậy thì kể như tôi trốn tránh sao. Có các bạn, tôi sẽ không sợ phải đối mặt với gã. Mình… mình nên cùng… tới đó.

– Thôi được, đi bằng xe của tôi vậy. Phòng tranh K. có gần đây không?

Cô ả tươi hẳn nét mặt:

– Đi bộ mất chừng… ba phút thôi.

Hubi quay qua Tứ quái:

– Các em có đi không?

– Ồ, thầy lại còn phải hỏi nữa ạ?!

Tarzan nói như đinh đóng cột, bụng lấy làm lạ. Trong đôi con ngươi tim tím của Nicole có ánh gì thật ma mãnh. Ả tính chuyện gì vậy? Ả bấu víu vào đâu chớ?

* * * * *

Ngôi nhà hàng nho nhỏ. Tầng dưới là cửa hiệu bán thảm phương Đông. Một tấm bảng đồng có mũi tên gấp khúc chỉ lên trên “Galery K.”. A, té ra galery hội họa mang tên “K” này trụ tại tầng hai khá là bí mật.

Nicole bước đến đâu thầy Hubi theo đến đấy. Gaby thì thầm:

– Tại sao cô ả lại “cõng rắn cắn gà nhà” hả Tarzan?

– Ồ, nói khẽ thôi. Mình tin rằng tụi mình sắp được xem một trò gì đó.

Mấy thầy trò chới với khi nhìn vào galery. Trong phòng tranh có ít nhất hai tá tác phẩm dỏm nhái theo trường phái Cranach.

– Là cô vẽ hết hả cô Nicole?

– Những bức kia à? Ờ… vâng… tôi có tài nhớ như in các nét cọ của những vị thầy cổ điển. Ông hiểu sự hưng phấn nghề nghiệp của một người họa sĩ chớ, khi có cảm hứng sáng tạo, tôi vẽ các phiên bản cứ như chụp khiến sếp Klacksl cũng sững sờ.

Tarzan cười nhạt:

– Đó mà là cảm hứng sáng tạo sao?

Mặt Nicole đanh lại trước câu châm chọc của Tarzan nhưng ả nhịn nhục không độp lại.

Ả lôi tất cả vào phòng. Coi, từ bên trong một gã đàn ông tất tả chạy ra. Mắt gã nheo nheo nhìn Nicole đầy những câu hỏi: Khách… hả? Hay có chuyện gì?

Giọng Nicole như cất lên từ một bức tượng bằng sáp:

– Đây là ông Franz-Anton Klacksl.

Sếp của ả lại tưởng vỡ được khách sộp, cười nhăn nhở trước thầy Hubi:

– Rất vui mừng, thưa ông, mời ông lựa tranh ở galery chúng tôi. Cô Tepler rõ ràng có cặp mắt xanh mới mời được quý ông đến…

Mặt thầy Hubi vẫn lạnh tanh. Nhưng thầy chưa kịp mở lời thì Nicole đã tuôn một mạch:

– Lộ rồi, sếp ạ. Ông bạn láng giềng của tôi, tiến sĩ Knoth, và các cô cậu kia đã phát hiện… ờ ờ… những bức tranh giả trong nhà tôi. Tuy nhiên chuyện đó chưa nghiêm trọng bằng chuyện chúng ta đã bị tố cáo với cảnh sát bởi một thằng khốn kiếp nào đó cạnh tranh việc buôn bán với ông. Ông hiểu rồi chứ ông Klacksl. Vừa rồi, cảnh sát khám nhà tôi nhưng không thu hoạch được tang chứng bởi ờ, ờ… quý vị này đã giấu giùm. Tôi nghĩ rằng sếp nên… biết điều với họ…

Cô ả thở dài, giả vờ mân mê cái lược gài đầu. Trong tích tắc, Klacksl hiểu hết. “Biết điều” với đám nhãi nhép này ư? Dễ ợt, trong nghề nghiệp, gã đã từng hối lộ không dưới một ngàn người. Cá cắn câu là cái chắc.

Tarzan ngắm nghía ông chủ đại bịp của ả họa sĩ lừa đảo. Klacksl béo lùn nhưng nhanh nhẹn. Từ bộ complê cắt khéo của gã toát ra mùi dầu thơm. Mái tóc thưa thớt, bộ mặt nung núc thịt dính chặt nụ cười thớ lợ[16], trong khi đôi mắt sâu hoắm vẫn dửng dưng…

– Xin ông cho phép!

Klacksl bước vô phòng riêng và trong chớp nhoáng quay ra với nụ cười cầu tài:

– Nào, thưa ông Knoth. Tụi mình vô vấn đề liền. Ông không cho tôi ấn tượng là ông đang sống trong nhung lụa. Vậy thì tôi sẽ mua sự im lặng của ông cho việc làm ăn của tôi bằng một số tiền tương đối. Ông cho “giá” đi ông Knoth! Còn mấy đứa choai choai này, ông khỏi cần hội ý với chúng. Bao giờ chúng chẳng thích có tiền tiêu vặt.

Gã nhe răng cười với Karl, lúc đó đứng kế bên gã. Karl lầm lì nhếch mép:

– Tôi đang nghĩ không biết tôi nên nhổ vào mắt trái, mắt phải hay giữa mặt ông đây?

Tròn Vo phản ứng sặc mùi một kẻ háu ăn:

– Nãy giờ tôi đã dự trữ nước bọt đầy mồm. Nước bọt của tôi màu nâu, nhái màu sô-cô-la đó!

Tên sếp galery hoảng hồn lùi lại. Ả Nicole thấy tình thế không ổn nên làm bộ lớn giọng:

– Kìa ông Klacksl! Sao ông dám làm vậy chớ! Nghe cứ như ông tính hối lộ họ vậy! Không được đâu, chúng ta sai rồi. Và tôi đã quyết định sẽ đầu thú với cảnh sát, hi vọng sẽ được châm chước…

Trời ạ, ả tóc hung vàng này gớm thật - Tarzan nghĩ. Ả lẹ miệng như cái lưỡi được làm bằng cao su. Ả đã hi vọng tụi mình sẽ nhận hối lộ. Và đã gợi ý lão sếp. Giờ thì ả lại quay ngoắt, tỏ vẻ ăn năn.

Coi, ông thầy của hắn lúc này như lọt vào mê hồn trận. Tội nghiệp, thầy đã bị tình yêu làm cho mờ mắt.

Đáng tiếc là Klacksl vẫn chưa thực sự hiểu rõ tình cảnh của gã. Gã gầm gừ:

– Câm mồm đi, Nicole. Cô đã cà trớn đến nỗi bị chúng bắt quả tang tại trận. Cô biết mẹ gì mà làm thầy dùi. Này ông Knoth, đây là chuyện riêng của hai ta. 5.000 mark trao tay, chịu chưa?

Thầy Hubi chỉ còn biết thốt lên:

– Ông đừng biến mình thành lố bịch!

Có lẽ chưa ai ngu như bò bằng Klacksl. Gã năn nỉ:

– Thôi, 7.000 mark vậy. Bọn nhãi thì…

Tròn Vo nói lúng búng vì nước bọt đầy mồm:

– Bây giờ thì tôi sẽ nhổ nước miếng đây…

Tarzan cản thằng mập lập tức:

– Mất nhiều công với ông này quá rồi. Chị Tepler, ở đây có điện thoại và Gaby sẽ gọi cho ba bạn ấy. Sau đó chị sẽ tự thú với thanh tra Glockner.

Lúc này thì Klacksl mất hết bình tĩnh. Gã nhảy dựng lên, xông vào túm tóc Nicole.

Nữ họa sĩ Nicole rên như bọng khiến thầy Hubi phải ra tay nghĩa hiệp. Bằng tay nghề Judo của chàng võ sĩ một tay, ông gạt phắt tên sếp xuống sàn. Coi, gã lăn lông lốc trên cái bụng tròn như một trái banh, nhưng lại bật dậy tài tình như một con lật đật. Vội vã cuống cuồng, gã nhào tới bức tường lột những bức tranh giả xuống.

Mọi thứ đã muộn màng. Gã vừa mới rớ đến bức thứ ba thì Tarzan… động thủ. Hắn bay đến khóa chặt cổ tay gã và ấn tên sếp chúi đầu trong tư thế quỳ gối.

– Yêu cầu ông ngồi yên không nhúc nhích. Ông định thủ tiêu những bằng chứng kia bằng cách liệng chúng ra cửa hậu xuống đường chắc? Gaby, hãy đưa Tepler tới máy điện thoại, để chị ta rốt cuộc cũng trình diện công lí - một khi đã hối lộ không thành.

Klacksl tháo mồ hôi hột.

Trong lúc Gaby nói chuyện qua điện thoại, gã vẫn thì thào:

– Bỏ tôi ra, chú em! 8.000 mark tiền mặt nếu để tôi thoát qua cổng hậu.

Tròn Vo lên cơn điên tiết. Nó sán lại tên chủ galery và phồng mang lên. Tarzan hoảng hồn:

– Ê, mày đừng phun bậy bạ lỡ trúng tao giờ. Vào nhà vệ sinh nhổ lẹ đi, không thứ nước sô-cô-la ấy trào qua lỗ tai mày đó.

Đúng tám phút sau, thanh tra Glockner có mặt. Ông xuất hiện ở phòng tranh K. với hai trợ lí của mình.

Hai nhân viên an ninh nhanh chóng khám xét toàn bộ galery. Coi, hầu hết những tác phẩm “thật và quý” treo ở đây đều là của “dỏm”. Glockner cau mày nhìn nữ họa sĩ:

– May cho cô là chỉ vẽ nhái tranh của Cranach. Tuy nhiên cô cũng phải về Tổng nha cảnh sát với chúng tôi để làm biên bản.

Hubi choáng váng:

– Cô… cô ấy cũng bị bắt sao? Tôi… tôi sẽ kiếm ngay một luật sư, cô ấy chỉ bị lợi dụng về mặt cơm áo…

Thanh tra Glockner an ủi thầy:

– Cô ấy chỉ là một mắt xích nhỏ trong vụ này. Thầy khỏi tốn công làm gì. Nếu có phải ra tòa thì cô ấy cũng sẽ lãnh án nhẹ nhàng thôi.

Gaby hôn vào má bố đúng nghi thức chia tay. Cửa galery bị niêm phong. Trong lúc Klacksl bị còng thì Nicole Tepler lẽo đẽo trà trộn vào các nhân viên an ninh, cố tạo ấn tượng mình không thuộc đám người bị bắt.

Riêng các người hùng của chúng ta ư? Tứ quái nhìn theo chiếc xe cảnh sát. Thầy Hubi thì thở dài vì sẽ không được thấy Nicole hàng ngày.

Tròn Vo tuyên bố:

– Từ nay mình chẳng dại để dành nước bọt nữa. Cứ như là bị chìm trong trận lụt ấy. Lại còn không rảnh cái miệng để mà nhai sô-cô-la nữa chớ.

* * * * *

Chiếc xe tuần tra vừa biến mất là năm thầy trò nhổ neo từ giã phòng tranh K. Tứ quái hiểu tâm sự ngổn ngang của thầy Hubi. Ông rầu rĩ:

– Cầu cho cô Tepler khả ái tai qua nạn khỏi.

Tarzan nói thẳng:

– Thật lòng mà nói, em thấy cô ta đâu có gì đặc biệt, thưa thầy.

Ông thầy không chịu thua:

– Cô ấy là một cô gái quyến rũ tuyệt vời!

Tarzan ngán ngẩm nghĩ: thầy Hubi mù quáng thật rồi. Hi vọng thầy sẽ không phải vỡ mộng.

Họ đi bộ về ngõ Chim Sẻ.

Lúc chia tay Tứ quái, thầy Hubi bỗng bảo:

– Cô Tepler đã nhận ra chân lí, đã thật sự ăn năn. Vậy có lẽ tôi cũng nên tự thú với cha tôi mọi chuyện. Chốc nữa tôi sẽ gọi điện cho ông cụ.

Tứ quái rất đồng ý với quyết định này. Riêng Karl còn cẩn thận nhắc:

– Nhưng xin thầy chớ đường đột quá. Ý em là thầy hãy cho ông biết từ từ. Ví dụ như bắt đầu từ chuyện nhóm mình đã phát hiện ra một kẻ lừa đảo và một nữ họa sĩ nhái tranh chẳng hạn…

– Tôi hiểu, cảm ơn các em!

Họ chia tay nhau.

Đã tới lúc Tarzan và Tròn Vo phải về kí túc xá. Tròn Vo nhớ tới việc này trước tiên:

– Nếu không mình và đại ca chỉ có nước nhịn đói đi ngủ vì đã qua mất bữa tối.

Gaby gật đầu:

– Mình cũng còn phải tới cửa hàng Karstadt để mua bánh cho con Oskar.

– Vậy đến mai gặp nhau nhé!

Tarzan nói và dịu dàng quàng tay lên vai Gaby.

Karl và Tròn Vo tế nhị ngoảnh nhìn chỗ khác.

Mặt trời đã xuống chân trời. Hoàng hôn bắt đầu buông trên thành phố.

Chương 05: Hoa Hồng Và Sâm Panh

Rời Tổng nha cảnh sát, Nicole Tepler vẫy ta-xi về nhà mẹ ả ở một khu vực ngoại ô tồi tàn.

Đến nơi Nicole trả tiền, đoạn õng ẹo trên đôi giày cao gót tới trước cửa nhà bấm chuông.

Trời đất. Nicole sững sờ. Người đón ả nơi ngưỡng cửa không phải là bà Magda mà là tên cướp Ottmar Lohmann. Gã cướp già nhe răng cười nham nhở:

– Chào con gái!

Nicole độp luôn:

– Nói cho ông hay, tôi đã hoàn toàn thôi nhớ tới ông rồi. Như rũ một con rận khỏi cái áo lông vậy.

– Nếu ta là cha đẻ của cô, hẳn là ta đã véo tai cô rồi. Vào đi. Ở đây mới dễ chịu làm sao!

Trong phòng khách, bà Magda vừa nốc xong một li rượu mùi. Trên bàn còn một chiếc li thứ hai. Nicole hết… ý kiến. Họ uống mừng cuộc hội ngộ. Tình yêu bất tử gớm! - Nicole bĩu môi.

Rồi ả choàng lấy cổ mẹ.

– Mẹ!

Người đàn bà lớn tuổi dang tay đón ả, đon đả:

– Con vừa ở chỗ Tổng nha về phải không? Mẹ đã gọi phôn đến đó và gặp ông thanh tra tên là Dolp. Ông ta nói rằng con vô tội vì bị người khác vu khống, đúng chớ?

– Ngược lại mẹ à. Tại sao mẹ không gọi điện cho ông thanh tra Glockner? Klacksl bị bắt rồi. Con thoát nạn nhờ “cặp mắt nai vàng ngơ ngác” mẹ truyền lại đó.

Lohmann cười giễu cợt:

– Mấy người sao dính với bọn cớm hoài vậy? Không còn chỗ nào dễ chịu để giao du à?

Nicole hùng hổ:

– Lão lưu manh già này muốn gì vậy? Lão đã tán tỉnh mẹ hả?

Magda vuốt mái tóc màu mật ong của con gái. Bà ta đã nốc khá nhiều.

– Mọi sự vẫn như xưa, con gái ạ. Chỉ không còn tươi trẻ. Nhưng ông ấy nói rằng mẹ hầu như không thay đổi. Anh cũng vậy, Ottmar, tính tình anh vẫn ngang ngược như xưa, chỉ phải cái mẽ ngoài hơi tàn tạ.

Lohmann ừ hữ rót cho mình một li rượu mạnh. Trong trí gã loang loáng hình ảnh của người tình “qua đường” một phần năm thế kỉ trước. Y hệt Nicole, cũng một gương mặt, một dáng người đó…

Gã phẩy tay:

– Phước ba đời cho cô đấy. Nhưng cũng thôi cái trò làm tranh giả ấy đi. Vẽ tranh giả thì nhằm nhò gì. Giá cô vẽ tiền giả…

– Thôi đi lão cướp già. Tôi là một nghệ sĩ, chỉ chưa gặp được thời thôi. Tôi luôn cảm thấy như vậy.

– Chà, cô thật viển vông vô ích. Tôi thích những gì sờ mó được hơn.

Magda xen ngang:

– Này, Ottmar. Tốt nhất là anh hãy mở miệng về lời hứa làm cho con bé giàu có xem nào. Anh tính vồ mồi ở chỗ nào vậy?

Lohmann nhăn nhở:

– Ừ… ừm, quý vị sẽ phụ tôi một tay, hả?

– Yên trí đi. Con Nicole quen biết giới giang hồ nhiều hơn anh tưởng đó.

Hùm xám Lohmann đắn đo. Hai mẹ con nhà này có thể tin được hay không đây? Thôi thì đằng nào gã cũng hở ra khá nhiều rồi. Lôi kéo luôn các ả vào có khi lại tốt hơn. Tất nhiên, gã chẳng dại gì mà nói cụ thể.

– Trận đánh để đời của tôi đại khái như sau. Có lẽ quý vị cũng rành các nhà máy hóa chất trong thành phố này. Có một nhà máy hóa chất chế ra một thứ dung dịch độc đến nỗi tưới thứ chất lỏng ấy xuống đồng ruộng là cánh đồng ngủm củ tỏi. Chưa kể nó sẽ còn thấm dần xuống các mạch nước ngầm khiến nguồn nước tinh khiết bị ô nhiễm tuyệt đối.

Magda gật gù:

– Ái chà, đúng là có thứ dung dịch như thế thật, báo đã đăng chuyện này. Nó làm cho nước mưa rơi xuống cũng nhiễm độc, người ta gọi là mưa axit.

Lohmann không đồng ý với bà ta nhưng hơi đâu tranh luận:

– Hừm… nghĩa là chất độc được chở trong xe xì-tẹc đưa đi rất xa khu vực nhà máy để đổ hoặc phân hủy. Nhưng bọn lái xe có đổ hay không kệ mẹ chúng, vấn đề tôi cần biết và đã biết là xe xì-tẹc trước khi trút bừa bãi thì di chuyển trên đường.

– Báo có nói chuyện đó.

– Thôi đừng làm bộ chăm đọc báo nữa đi, Magda. Nghe cho rõ, tôi sẽ bắt cóc một trong những xe xì-tẹc đó, và lựa xe chở thứ nguy hiểm nhất. Sau đó thì giấu biệt chiếc xe vào chỗ của… tôi. Hà hà, tôi đã tìm được một chỗ giấu bá phát. Rồi… chúng ta sẽ gửi tối hậu thư tống tiền cái nhà máy cà trớn kia. Hoặc chúng nôn ra nửa triệu mark hoặc hoá chất của chúng chảy tùm lum.

Lohmann dựa đầu trên ghế như một… ông trùm nhìn hai mẹ con chờ sự tán thưởng.

Chẳng dè Nicole thản nhiên như không, vặn lại:

– Hóa chất ấy chỉ là thứ bỏ đi cơ mà, đâu có giá trị gì?

– Hà hà, không có giá trị gì nhưng tương đương với nửa triệu mark. Hiểu không con gái, ta sẽ dùng nó để đầu độc mọi thứ, từ nguồn nước ngầm, ruộng rau, vườn tược đến các sân chơi trẻ con và sân thể thao. Khi tối hậu thư của ta đưa ra, báo chí sẽ làm rùm beng lên như thể Tây Âu tận số tới nơi và những kẻ đứng đầu nhà máy hóa chất sẽ bĩnh ra quần vì hoảng sợ.

Magda vẫn chưa thủng ra được:

– Vì sao họ phải bĩnh ra quần chớ?

– Bởi vì những nhã máy sản xuất hóa chất chẳng bao giờ được dư luận và bà con ưa nổi. Thiên hạ luôn luôn nghĩ rằng họ đe doạ môi trường. Nay thêm vụ chiếc xe xì-tẹc bị bắt cóc, họ càng dễ bị la ó chứ sao. Nhả ra nửa triệu mark để mua chiếc xe thiết tưởng vẫn còn ít kìa…

Magda xoay xoay li rượu cạn sạch trong tay:

– Anh còn phong độ lắm, Ottmar.

Khỏi phải nói đến Nicole, hai má ả ửng hồng vì… giấc mơ triệu phú. Ả phấn chấn:

– Được lắm! Nhưng sao lại chỉ có nửa triệu mark, mà không phải là cả triệu.

– Không được. Làm vậy thì quá đáng quá.

Nicole rủa thầm: Mẹ kiếp, lão già lưu manh cỡ đó mà còn sợ “quá đáng” sao? Lão sợ chia phần chớ gì?

Magda vẫn bám lấy cái điều bà ta muốn biết:

– Chuyện đó tính sau đi. Nào Ottmar, anh nhằm nhà máy nào vậy? Nói coi nào.

– Không được.

Magda bỗng à lên:

– Thôi được rồi. Để tôi thử nói giùm anh nghe: Nhà máy hóa chất Nosiop hả?

Tên cướp già há hốc miệng:

– Cái gì? Sao…

Magda liếc Nicole hí hửng:

– Lão bị lộ tẩy rồi con gái ạ. Hết đường úp mở.

Lohmann ngơ ngác:

– Tôi… tôi chưa hiểu các người lấy tin ở đâu?

Nicole nhún vai:

– Về việc nhà máy thải chất độc, chúng tôi lạ gì. Bà cô tôi…

– Hả? Bà ta làm việc ở đấy sao?

Magda cười ngất:

– Agather Tepler là một bà cô già giàu nứt đố đổ vách, không chồng. Hai mẹ con tôi là những người bà con nghèo của Agather, tuy nhiên bà ta không hề ngờ tới cuộc sống thật sự của chúng tôi. Bà Agather không quan tâm đến đời sống chúng tôi về mặt vật chất, nhưng tinh thần thì có. Bà ta quý Nicole kinh khủng.

– Hừm. Chẳng ăn nhập gì tới nhà máy Nosiop.

Magda tiếp tục cười:

– Khoan nóng nảy đã Ottmar. Bà Agather là chủ một căn hộ ở khu nhà sang nhất trên đường Hornissen. Cùng số nhà 12 ấy còn có căn hộ của bà già Emma Gisen-Happlich, bà bạn thân của Agather. Đó, mụ Emma nanh nọc đó chính là mẹ đẻ của tay giám đốc nhà máy Nosiop: Gunter Gisen-Happlich!

– Ra thế! Vậy kế hoạch của tôi có trúng không vậy?

– Có lẽ trúng đấy. Emma luôn xen vào việc điều hành của con trai và bao nhiêu câu chuyện nội bộ trong nhà máy, mụ đều tâm sự hết cho bà bạn Agather nghe. Đương nhiên sau đó thì bà cô Agather thuật lại cho chúng tôi nghe. Người già mà, anh lạ gì.

Mắt Lohmann sáng rực:

– Tuyệt vời!

– Có lẽ anh còn đánh giá đúng về tay giám đốc Gisen-Happlich nữa đấy. Nếu có ai động chạm tới việc nhà máy thải ra các hóa chất độc hại là hắn lập tức tái dại vì sợ.

– Chà, một đứa nhát gan như vậy sẽ dễ dàng chi ra nửa triệu mark để trấn an dư luận.

Magda nghiêng đầu ngó lão bồ cũ:

– Bây giờ đến phiên tôi hỏi anh. Anh tính “làm” một mình sao?

– Không, Magda nhân hậu à. Anh có một thằng trợ thủ sắp “về hưu” tên là Bert Gnaski phụ giúp. Thằng cha này hồi xưa lì lắm, nhưng hiện thời thì… chà, rồi sẽ ổn thôi.

Gã nhìn hai mẹ con Magda với hi vọng họ sẽ nhắc lại chuyện họ đã hứa giúp gã một tay. Nhưng cả mẹ lẫn con chỉ im lặng.

Magda lại cạn li, rồi hỏi:

– Anh tính giấu chiếc xe xì-tẹc ở đâu?

Lohmann thở mạnh. Gã chẳng còn gì để giấu cả. Gã quyết định thổ lộ hết:

– Tôi cho nó an tọa trong… thung lũng Địa Ngục. Có lẽ quí vị biết nơi chốn bí hiểm ấy. Ở đó có một đường hầm chui vào lòng núi, cách đây vài chục năm người ta định biến nó thành đường ngầm xuyên núi nhưng khi xây dựng xong đường xa lộ thì ý đồ đó bị hủy bỏ. Con đường ngầm trở nên thừa và bỏ hoang. Gnaski đã đi trinh sát trước, nó nói rằng đường hầm chui sâu chừng 80 mét và đủ rộng đủ cao để đưa xe xì-tẹc vào nằm gọn. Hiện giờ trước cửa hầm có các thanh gỗ làm rào chắn bít bùng để tránh những kẻ tò mò đi vô bị sụp hầm. Chà chà, tụi tôi sẽ gỡ rào, giấu chiếc xe và bít lại như cũ.

Magda cười thật khó hiểu:

– Sau đó thì anh và Gnaski sẽ tống tiền rồi thoắt một cái thành triệu phú. Hi hi, xin chúc mừng anh và Gnaski!

Hai chiếc li cụng nhau muốn bể toang. Gã đạo tặc già nua nhắm mắt ngửa mồm uống cạn trong khi mẹ con Nicole đưa mắt cho nhau liên tục, nhoang nhoáng. Chúng đã biết chúng muốn gì.

Lohmann thở dài:

– Tiếc là Gnaski mắt mũi đã kèm nhèm. Nó đuối rồi. Quí vị có tiến cử thêm ai kha khá hơn không?

– Không!

Hai mẹ con cùng trả lời một lượt. Mồi ngon như thế mà hai con hồ li tinh gốc chồn này lại bỏ qua ư? Lạ thật. Lohmann hết nhìn vào cặp mắt tím này sang cặp mắt tím khác mà không có câu trả lời. Tuy nhiên cách gì thì gã cũng phải tính đến chuyện “bịt miệng” họ chớ. Ê, không có tiền chia, Magda và con bé xảo quyệt Nicole này dám phản phúc như chơi. Gã bất ngờ xuống giọng:

– Này Magda. Tôi cho rằng tôi có trách nhiệm với hai mẹ con em. Nicole không phải con gái tôi nhưng nó giống em nên tôi coi như… con. Tôi tính trong vụ này…

Magda xì một tiếng dài thòng:

– Thôi đi, Ottmar. Mẹ con tôi không phải là những kẻ tống tiền để đổi lấy sự im lặng. Tụi tôi không thích thứ hối lộ cà trớn đó đâu. Chuyện tình ngày xưa của chúng ta đã chấm dứt. Tuy nhiên vì tình xưa nghĩa cũ, sau vụ làm ăn thành công này, nếu anh tặng tôi và Nicole một món quà nhỏ, thì xin cứ tự nhiên. Một chai rượu sâm-panh hay một bó hoa hồng chẳng hạn. Thế đã là quý rồi.

Lohmann ngỡ mình nằm mộng. Lạy Chúa, hai mẹ con nhà này dễ… thương hết chỗ nói. Chúng nhã nhặn và khiêm nhường đến vậy sao, cái lũ kém minh mẫn này? Thôi được, vẽ tranh giả kiếm mớ tiền còm ư, xin mời cứ việc, nếu các ả muốn thế!

– Ô-kê! Nếu thành công, tôi sẽ bay tới đây với một két rượu sâm-panh và tất cả hoa hồng cuối hạ này. Magda vô cùng yêu thương ạ, đó là… chuyện nhỏ.

Lohmann đứng dậy. Gã hôn Magda - nhưng không say sưa như trước kia, và cũng chỉ hôn lên má. Rồi gã đe:

– Mai tôi sẽ lại đến đấy! Nhờ hai mẹ con mà tình cảm gia đình đã thức giấc trong tôi. Ôi, một gia đình như hai mẹ con em sẽ là cả một nguồn vui vào lúc tuổi già bóng xế. Hai mẹ con em mới khiêm nhường, thanh đạm và tử tế với tôi làm sao.

Gã cười khùng khục.

– Sẽ có một núi sâm-panh và hoa hồng, tôi nhắc lại.

Và Lohmann biến ra khỏi căn nhà tồi tàn.

Magda Tepler đợi cho gã tình nhân 21 năm về trước đi xa “tầm tay với” mới bật cười. Mụ cười tới nỗi nước mắt nước mũi giàn giụa.

– Cái lão già ngu còn hơn bò.

Nicole từ trong bếp nguẩy mông đi ra thích thú:

– Lão ngu dễ sợ hả mẹ? Có lẽ để con gọi điện cho Fred là vừa.

Fred tức thị Friedrich Petullje, một gã trai thành tích bất hảo mà Nicole coi như vị hôn phu từ một năm nay.

Nicole nhấc máy gọi cho gã:

– Anh phải có mặt trong vòng năm phút. Chuyện gấp đó Fred!

Quả nhiên chưa đến năm phút, “cao bồi” Fred đã lù lù trước cửa.

* * * * *

Friedrich Petullje già hơn cái tuổi 26 của gã nhiều, rất cao lớn, người như bằng thép. Gã thường quả quyết rằng đôi mắt xanh lục của mình có khả năng xuyên thủng màn đêm. Chỉ riêng bộ tóc nâu quăn cuốn búp, gã đã tốn bộn xu mỗi tháng cho những tay thợ hớt tóc nổi tiếng nhất thành phố. Ấy thế mà dường như gã quên bẵng bộ râu. Râu ria của gã lởm chởm như chông khiến cô ả Nicole đôi lúc phải la toáng.

Fred chỉ “tốt nghiệp” lớp năm trường làng rồi đi giang hồ. Gã lang thang theo một gánh xiếc rong với chân săn sóc thú cả chục năm. Thời gian đã giúp gã hoàn chỉnh nghệ thuật mánh mung của mình, hiện giờ ở số tuổi 26, gã làm ông chủ ba sòng bi-da trong thành phố, nơi tụ tập toàn bọn anh chị, và những kẻ nhất định muốn gia nhập thế giới giang hồ.

Gã im lặng nghe hai mẹ con Nicole thi nhau kể, cuối cùng nhếch mép trái:

– Nghe được! Hai người đã câu được một con cá béo ú, các cô nàng của tôi ạ. Vấn đề là mình nhảy vào khúc nào của cuốn phim đây.

Magda có lẽ đã quen với giọng bỡn cợt sỗ sàng của đứa con rể tương lai. Mụ hất hàm:

– Chúng ta sẽ phỗng tay trên lão ngốc ấy, khi công việc bẩn thỉu đã xong.

Nicole góp mưu:

– Nên làm sao đó để Lohmann bại lộ sau khi ta đã cướp tiền của lão. Bọn cớm tha hồ tra khảo lão để tìm số tiền chuộc trong khi chúng ta thì ung dung ngoại cuộc. Ngay cả Lohmann cũng sẽ không ngờ mình nấp sau vụ này. Việc của anh đó, Fred. Hãy nghĩ ra cách gì đó!

Fred nhăn mặt. Gã không ưa bị đàn bà ra lệnh - mà lại là những mụ đàn bà ma mãnh này.

– Để từ từ tính. Thiếu gì cách để tiền chui vào túi chúng ta. Tôi muốn hai người kể từ hôm nay làm ơn thân mật với lão ngốc ấy hơn. Còn tin gì mới nữa không?

Nicole mỉm cười:

– Em không vẽ nữa. Là thế này…

Chương 06: Hai Bà Già

Trong cửa hàng, khách đông như ong trong tổ, nhất là lúc này - khi chỉ còn mười phút nữa là cửa hàng đóng cửa.

Karl đã quay về ngay sau lúc đưa Gaby tới đây. Gaby xách túi bánh nặng mua cho Oskar, đang chen ra cầu thang để xuống tầng dưới. Cô bé bỗng bị ai đẩy chúi nhủi về phía trước, thậm chí chưa kịp có bất kì phản ứng gì thì người đó đã vọt lên rảo bước xuống cầu thang. Gaby còn kịp thấy đó là một bà già gày gò, mảnh khảnh. Nhìn từ phía sau, bà ta thật thanh lịch. Vị phu nhân quý phái tay cầm chiếc xắc bằng da cá sấu ấy không thèm cả ngoái lại xin lỗi nữa kìa. Cử chỉ bà ta hệt một kẻ ăn trộm. Chẳng lẽ một vị phu nhân sang trọng cỡ đó mà lại đi ăn trộm hở trời?

Sau vài giây lảo đảo, Gaby đã lấy lại thăng bằng. Cô bé vừa dợm cất bước thì một tiếng nói ồm ồm cất lên:

– Úi dào, có phải cháu Gaby Glockner không hả?

Công Chúa ngẩng phắt đầu lên:

– Chào bà Gisen-Happlich. Vâng, cháu đây ạ. Bà cũng đi mua hàng ư?

Đúng là bà Emma Gisen-Happlich. Bà già đã ngoài bảy mươi tuổi nhưng thể xác và tinh thần đều khỏe hết chỗ chê. Thêm nữa cái màn ưa thời trang trẻ mô-đen của bà cụ đã làm anh con trai, giám đốc nhà máy Nosiop, Gunter Gisen-Happlich nhiều phen bối rối.

Hãy nghe bà già lớn tiếng nói với Gaby:

– Còn lâu tôi mới mua hàng ở chỗ này cháu ạ. Tôi chỉ ghé nhà vệ sinh. Ấy vậy mà cũng bị bọn mất dạy ăn cắp. Nào Gaby, cháu có thấy đứa ăn cắp nào chạy qua đây không?

– Cháu… cháu không biết…

Bà Emma không đợi Gaby đồng ý, một tay ôm quàng lấy cô bé, tay kia giật phắt cái túi bánh nặng mười ki-lô-gam, lôi cô bé đi:

– Đi ngay với ta lên gặp tay giám đốc cửa hàng. Ta phải kiện lão tới nơi tới chốn về vấn đề an ninh mới được.

– Thưa bà Gisen-Happlich, hồi nãy cháu có đụng một vị phu nhân vẻ rất vội vã, đi nhanh như gió ra cầu thang xuống dưới.

– Chính thị đó là con mẹ chôm chỉa tài sản của tôi. Nào, đi Gaby. Ta sẽ buộc lão giám đốc huy động cảnh sát quây cả khu phố này lại. Sẽ tóm được mụ.

Tại văn phòng giám đốc cửa hàng, bà già quát vào mặt ông giám đốc tuổi chừng sáu chục:

– Tôi là Emma Gisen-Happlich và biết rõ điều mình sắp nói. Này anh bạn trẻ, cửa hàng của anh là một cái chuồng heo. Tại sao anh lại để yên cho bọn gian phi “thổi” cái xắc tay bằng da rắn của tôi trong nhà vệ sinh. Hả?

Ông giám đốc mỉm cười khổ sở:

– Nhưng thưa bà…

– Không thưa thốt gì cả. Không có chìa khóa xe trong bóp làm sao tôi lái xe hơi về bây giờ. Tôi có nhân chứng đàng hoàng nhé, cháu Gaby con gái của thanh tra Glockner đã trông thấy mụ gian ác đó. Ông phải hiểu rằng trên đời này không chỉ có mình ông làm giám đốc đâu, con trai tôi cũng là giám đốc một nhà máy lớn…

Bà già chợt khựng lại vì một nữ nhân viên vừa bước vô văn phòng với một cái xắc bằng da rắn tuyệt đẹp trên tay.

– Bà bị mất cái xắc này phải không ạ?

Emma giật phăng cái xắc về phía mình. Bà quát như sấm nổ:

– Vậy là cô đã tóm được thủ phạm rồi chớ?

– Không, thưa bà.

Người nữ nhân viên từ tốn đáp.

– Chúng tôi tìm thấy cái xắc trong thùng rác nhà vệ sinh nữ.

Ông giám đốc không nén được tiếng cười khiến bà già lại nổi trận lôi đình. Bà giận dữ dốc các thứ xuống mặt bàn.

– Vẫn còn thiếu một hộp phấn bằng vàng 22 cara. Mẹ kiếp.

– Còn tiền bạc?

– Quái lạ, không thiếu một xu. Chà chà, bọn khốn nạn ăn cắp hộp phấn để làm gì kìa?

Gaby kéo tay bà cụ khỏi vòng tranh chấp:

– Thôi đi đi bà. Dù sao bà cũng tìm lại được cái xắc và đã có chìa khóa xe rồi.

– Ừ… ừm…

Bà Emma miễn cưỡng đi theo Gaby. Giọng bà vẫn chưa tan ấm ức:

– Xe của tôi đậu bên kia đường, chỗ cấm đỗ xe, nhưng mặc kệ nó. Đằng nào thì cảnh sát cũng cài giấy báo phạt ở kính xe rồi. Mình vào tiệm uống nước đã. À này Gaby, cháu còn nhớ diện mạo mụ già chôm chỉa đó không?

– Ôi, bà ta chạy như ma đuổi làm sao cháu nhận diện. Cháu chỉ thấy nón và áo choàng của bà ta có màu sáng và… a, cháu nhớ rồi. Bà ta xách theo một xắc tay bằng da cá sấu.

Hai bà cháu vào một tiệm cà phê ven đường.

Emma gật gù:

– Cháu đúng là con dòng cháu giống của thanh tra Glockner. Đã lâu ta không gặp cháu. Cháu càng lớn càng xinh đó.

Sau một hồi chuyện trò, nghe Gaby kể tới hơn mười phút về bạn bè của mình, bà Emma cười:

– Vậy là Karl ngày càng thông thái, Tròn Vo ngày càng béo quay, và Tarzan thì phá mọi kỉ lục thể thao hả. Thế nào, bây giờ cậu ấy đã thành bạn trai thực sự của cháu chưa, hay vẫn rụt rè như trước?

Gaby hơi đỏ mặt:

– Chúng cháu bao giờ cũng thực sự là bạn của nhau, xưa nay luôn như vậy, thưa bà!

– Chà, nghe cháu nói, tôi rất muốn được làm quen với các bạn của cháu. Ngày mai là thứ bảy các cháu được nghỉ chứ gì. Tôi mời các cháu ghé nhà được không? Mà tôi còn muốn nhờ các cháu một việc nữa.

– Việc gì vậy, thưa bà?

– Điều tra về vụ hộp phấn mất tích. Tôi biết các cháu là những thám tử tài giỏi. Sẽ có hậu tạ hẳn hoi. Tôi có ngờ cho một người…

– Có phải vị phu nhân mà cháu gặp…

– Hà hà, bởi vì cháu không tả đích xác chân dung của mụ ta nên ta cũng khó xác định được. Tuy nhiên cái chi tiết xắc tay bằng da cá sấu khiến chúng ta chú ý đến một người. Hừ, bà bạn ta… bà Agather Tepler cũng có cái xắc tay da cá sấu.

Gaby choáng váng:

– Bà cho cháu hỏi thăm một câu. Bà Tepler bạn của bà có dính dáng gì đến nữ họa sĩ Tepler không?

– Ồ, có quá đi chứ. Con nhỏ Nicole đó là con ruột của cô cháu bà ta. Một lũ ma đầu giáo chủ. Cháu phải biết tôi không ưa nổi họ hàng bà Agather dù chúng tôi là bạn của nhau. À, nhưng tình bạn đang thời sứt mẻ dữ dội. Chúng tôi đang có chiến tranh với nhau khốc liệt. Tôi nghi ngờ bà Agather đã lén chơi khăm tôi bằng cách ăn cắp hộp phấn của tôi để dằn mặt. Cháu uống tách trà nữa chứ?

Gaby cảm thấy sốt ruột:

– Dạ thôi, cảm ơn bà. Bà cho phép cháu về. Con Oskar đang mong cháu lắm.

– Gửi lời thăm các bạn cháu nghe Gaby!

* * * * *

Tới trước cửa nhà, bà Emma ồ ạt phóng từ chiếc xe thể thao đời mới xuống đất, chạy lên tầng hai bấm chuông inh ỏi. Bà Agather ra mở cửa liền.

Bà Agather thời son trẻ hẳn là một giai nhân thanh tú, nhưng giờ đây chỉ còn là một bà già gầy gò, làn da khô héo. Bà vốn xuất thân từ một gia đình thế gia vọng tộc. Hãy xem cách ăn mặc của bà thì rõ, đồ trang sức đầy người và áo quần bao giờ cũng phù hợp với lứa tuổi.

– Ồ, chào bà Emma!

– Hãy mời tôi ăn bữa tối đi! Tôi có chuyện cần đàm đạo với bà đây.

– Ừ, thì… đàm đạo. Mời bà dùng bữa với tôi. Tôi ăn thịt bê nguội, nhưng cũng ngon. Hi vọng đủ cho hai ta.

Có thêm li rượu anh đào, bà Emma vừa ăn vừa kể về chuyện xảy ra ở cửa hàng. Sau cùng, bà rót thêm một li rượu nữa rồi kết luận:

– Bây giờ tôi sẽ nói cho bà hay, nấp sau vụ này là âm mưu gì.

Agather sửng sốt:

– Âm mưu?

– Chẳng lẽ bà định để tôi nói toạc ra mới chịu xin lỗi hay sao? Bà hãy nhớ tới con bé ma mãnh Nicole và mụ mẹ ác ôn của nó đi. Hai người đó sống bằng gì hả? Vì nể bà, có lần tôi đã mời con bé Nicole đến nhà chơi. Khi thấy nó luôn mồm trầm trồ các thứ quý giá trong nhà là tôi đã nghi rồi, cho tới tận hôm nay khi bị mất cắp tôi mới hiểu rằng mình nhìn người không sai một mi-li-met. Chùm chìa khóa thì còn nguyên, nhưng có một lớp sáp nhờn, bà hiểu không? Nghĩa là kẻ đánh cắp cái xắc của tôi là kẻ có ý định đột nhập vào nhà tôi sau này - nó đã in mẫu chìa khóa rồi…

Bà Agather Tepler chuyển khuôn mặt từ đỏ sang tái. Bà kêu lên the thé:

– Bà chụp mũ con cháu tôi phải không? Bà tính vu khống rằng nó đã đột nhập vô nhà… vệ sinh nữ và lấy chìa khóa, rồi…

Bà Emma ôn tồn:

– Bà bình tĩnh đi chớ. Nicole rất ranh ma, đã lấy đi hộp phấn để tôi chú ý vào đó mà quên mất vụ có lớp sáp trên chùm chìa khóa, và…

Agather đột nhiên xuống giọng:

– Bà điên rồi bà Emma. Cháu tôi không dư thì giờ đâu để có mặt ở… cửa hàng.

Emma cười gằn:

– Tôi lạ gì loại con gái nông nổi đó. Con Nicole có mặt ở cửa hàng là cái chắc. Nó chỉ cần đội tóc giả, bôi son trát phấn chui vô nhà vệ sinh là… giở trò được rồi. Nói thiệt với bà, tôi có nhân chứng hẳn hoi đấy.

Agather Tepler đứng phắt dậy vuốt thẳng những li váy, gầm gừ:

– Tôi khước từ cãi vã kiểu này. Hoặc bà xin lỗi tôi. Hoặc là tôi không muốn thấy mặt bà trong nhà tôi nữa.

Emma nở một nụ cười coi thường:

– Được thôi, tôi sẽ mướn… à à, tôi sẽ chứng minh cho bà thấy cuộc điều tra khoa học này, bà bạn khốn kiếp ạ.

Bà giậm mạnh gót chân xuống tầng dưới mở khóa căn hộ của mình. Vừa cất xắc tay, bà đã xông vô phòng khách. Coi, căn phòng toàn là những đồ vật quý hiếm.

Bà tự rót cho mình một li rượu mùi và gật gù:

– Ta cuộc là đúng bà ta. Nhưng khám nhà bà ta vô ích. Chiếc hộp còn ở nơi nào khác ngoài nhà Nicole chớ. Ta sẽ nhờ Gaby và các bạn nó làm sáng tỏ điều này. Hãy đợi đó, mụ hàng xóm ma mãnh…

* * * * *

Sáng thứ bảy, lúc hai quái Tarzan và Kloesen đạp xe đến nhà Gaby thì cô bé đang giúp mẹ bán hàng: Cô bé cho nho vào một cái túi đỏ để mẹ bán cho khách. Thằng mập làm như là lần đầu tiên mới chứng kiến cảnh kì cục đó. Nó xuýt xoa:

– Chà, chăm chỉ quá ta!

Tarzan phanh kít xe cạnh bạn.

– Chào Công Chúa!

Gaby véo mũi Tarzan trong lúc Tròn Vo thọc tay ngay vào túi nho còn để mở, lấy ra một vốc nho chín. Gaby mắng yêu:

– Trời đất. Của khách đấy. Lấy ở đống này này, đồ khỉ mập.

Trong khi thằng mập hí hửng chén nho thì bà Glockner hiện ra trên ngưỡng cửa. Bà nhắc con gái:

– Sáng nay các con được bà Gisen-Happlich mời lại nhà hả? Đừng nên để một người già ngóng đợi.

Công Chúa vui vẻ:

– Con nhớ mà mẹ. Các bạn biết không…

Vừa lúc đó Karl cũng xuất hiện.

Gaby liền kể cho các bạn nghe câu chuyện li kì về hộp phấn bị mất tích của bà Emma. Tối qua, cô bé mới chỉ chuyển lời mời của bà Emma qua điện thoại, chưa kịp kể gì hơn.

Tarzan bàn:

– Chuyến đi này cho con Oskar theo. Lâu quá rồi nó không có dịp đi chơi cùng tụi mình.

– Ừ.

Chỉ một lát sau, con cẩu được quản lí bằng một sợi dây vòng cổ đã ngoan ngoãn ruổi vó bên con ngựa sắt của Gaby. Giọng cô bé hào hứng:

– Các bạn chưa hiểu hết tính cách mạnh mẽ của bà cụ Emma hơn bảy mươi tuổi đâu. Bà như một vận động viên đua xe thể thao quốc tế. Xe hơi của bà là loại dành cho giới trẻ ham mê tốc độ. Mui trần hẳn hoi.

Tròn Vo khịt mũi:

– Chà, đáng nể đó!

Bốn quái khỏi cần bấm chuông đã thấy bà Emma đợi sẵn trước cửa nhà. Coi, bộ đồ được cắt theo thời trang trẻ của bà cụ khiến Tròn Vo cứ là há hốc miệng. Trên đầu bà còn đeo bờm len.

Bà Emma mừng rỡ:

– Các cháu đây rồi! Đủ hết hả? Cháu mập mập là Kloesen phải không? Ôi, cháu dễ thương biết chừng nào. Còn đây là Karl hả, kia là Tarzan chớ gì. Lại có cả Oskar nữa, chà…

Tarzan lịch sự:

– Chào cụ, tụi cháu đã nghe Gaby kể về cụ.

– Kể về tôi hả, tôi là bà già trời đánh không chết đấy. Nào, mời các cháu vào nhà. Tôi đã chuẩn bị sẵn bữa điểm tâm cộng hai lít ca cao trên bàn.

Ê, hai lít ca cao thì chỉ có ý nghĩa với Kloesen chớ đối với Oskar là… đồ bỏ. Con chó buồn bã thở dài cuộn mình dưới chân Gaby thả hồn mơ cục xương tưởng tượng.

Bà Emma hỏi Gaby xem các cậu bé đã biết chuyện chiếc hộp phấn chưa. Gaby bảo rồi. Và bà cụ liền vào chuyện:

– Rõ ràng bà Agather núp sau vụ này. Bà ta tuy là bạn thân của tôi nhưng có điều kiện là sẵn sàng chơi tôi một vố. Đầu đuôi cũng do vụ cái hộp phấn, cái hộp phấn bằng vàng ròng ấy vốn là quà của bà ta tặng tôi, ngó như một phong bánh quy. Một cái hộp tôi đã nhiều lần tính bỏ đi nhưng vì lịch sự lại giữ lại.

– Cááái gì? Sao kì cục vậy cà?

Tròn Vo ngoác miệng la lên. Mặc kệ sự ngơ ngác của nó, giọng bà già vẫn đều đều:

– Đừng tưởng tôi phụ lòng bà Agather chớ cậu bé. Mới đầu tôi quý cái hộp phấn lắm, nhưng xài vài lần thì nắp cái hộp bị kẹt, mở ra rất khó khăn, vì thế hôm đi bơi tại câu lạc bộ Bridge, tôi đã buột miệng với mấy bà bạn rằng “có ngày tôi sẽ liệng nó”. Tưởng rằng nổi hứng nói chơi ai dè câu đó đến tai bà Agather. Trời ạ, sau trận cãi lộn kịch liệt với bà Agather, tôi đã “bái bai” câu lạc bộ Bridge ngồi lê mách lẻo đó. Tuy nhiên chuyện “bái bai” cũng không đủ làm lành. Tôi nhất quyết rằng bà Agather đã để bụng theo dõi tôi ở cửa hàng. Bà ta là khách thường xuyên ở đó kia mà.

Tarzan trầm ngâm:

– Nghĩa là cụ xác định bà Tepler đã lấy cái xắc có hộp phấn dù cụ không nhìn thấy?

– Hừm, một câu hỏi cắc cớ đó cháu, nhưng tôi vẫn có thể trả lời được. Lúc tôi ở trong buồng vệ sinh thì cái xắc bỏ ngoài phòng rửa tay, tuy rằng không lâu lắm. Tính tôi vốn ẩu tả mà. Không phải mụ ta thì còn ai.

– Vậy là có thể bà Tepler nhận ra cái xắc của bà và hành động.

– Tối qua tôi đã đánh đòn tâm lí bà ấy. Tôi vờ nghi ngờ cô cháu Nicole của bà ấy - cô này Gaby biết đó…

Bà Emma thuật lại câu chuyện với bà Agather tối qua. Đoạn nói tiếp:

– Dĩ nhiên làm gì có sáp siếc dính ở chùm chìa khóa. Là tôi cũng nhái theo ba cái phim hình sự ở truyền hình mà dọa bà ấy thôi. Tôi chỉ muốn bà ấy hiểu rằng tôi đâu phải con ngốc.

– Còn giờ thì sao ạ?

– Tôi cần các cháu điều tra, các cháu ạ. Tính nết bà Agather thế nào tôi cũng rõ. Đương nhiên bà ta đã tuồn cái hộp phấn bằng vàng cho cô cháu gái. Con nhỏ Nicole vẽ bậy bạ này ba trợn lắm. Nếu các cháu chịu bắt tay hành động, trước sau gì cũng phát hiện cái hộp ở nhà cô ta.

Tarzan thắc mắc:

– Theo cháu hiểu thì rõ ràng cụ không ưa cái của nợ bị… kẹt nắp đó. Tại sao cụ lại còn lưu luyến làm gì?

Bà Emma cười khà khà:

– Bời vì lòng tự ái của người già, cháu đồng ý chớ Tarzan. Bà Agather có tự ái thì tôi cũng có tự ái. Tôi không thể để bà ta qua mặt tôi dễ dàng như vậy được. Chẳng thà bà ấy công khai lấy lại.

Karl đề nghị cụ thể:

– Cảnh sát có thể làm tốt chuyện xét nhà Nicole Tepler dễ dàng hơn tụi cháu, tụi cháu…

– Không, không đời nào! Không gì trên thế gian này có thể khiến tôi đẩy bà bạn của tôi vào hoàn cảnh khó khăn. Thú thật là tôi vẫn còn cảm tình với bà ấy, tôi chỉ muốn xem xét lại sự ngay thẳng của bà ấy thôi. Tài năng thám tử của các cháu sẽ giúp mọi chuyện trôi qua trong êm đẹp và riêng tư.

Tarzan gật đầu:

– Tụi cháu làm dễ ợt, thưa bà. Cháu cũng đã nghĩ ra cách cho Nicole vào tròng rồi.

Bà Emma gõ lên mặt bàn:

– Vậy tôi dùng các cháu! Các cháu muốn bao nhiêu nào?

Karl tỏ vẻ không bằng lòng:

– Bà muốn nói đến tiền chăng? Chúng cháu đâu có hành động vì tiền. Cùng lắm chúng cháu chỉ lấy tiền của kẻ nào chúng cháu ghét, nhưng mặt khác TKKG sẽ không thèm động đậy một ngón tay vì kẻ ấy, thưa bà. Nếu bà muốn thưởng cho chúng cháu, xin bà hãy thưởng theo cách khác: bà hãy quyên tiền cho các làng trẻ em SOS, hoặc Hội bảo vệ thú vật.

Bà Emma cười lớn:

– Bái phục TKKG. Nhưng không lẽ vì thế mà các cháu không nhận được sự đền đáp nào à, như thế bà già này đâu có chịu. Vậy thì tôi xin mời các cháu dự bữa tiệc ngoài trời tối mai ở nhà con trai tôi: Gunter Gisen-Happlich, giám đốc nhà máy hóa chất Nosiop. Cấm từ chối! Ở đó tôi sẽ là người già nhất và các cháu là những người trẻ nhất. Chịu chưa?

Tròn Vo mắt sáng rỡ. Nó không cần hội ý với các chiến hữu đã đại diện cả đám bô bô:

– Cái đó thì tụi cháu giơ tám tay liền, thưa bà!

Chương 07: Mẹo Của Gaby

Từ nhà bà già Emma trở về, Tứ quái chọn một băng ghế dài trong công viên để bàn về chiến dịch truy tìm… hộp phấn. Máy Tính Điện Tử hỏi:

– Mày đã nghĩ ra cách để lòe Nicole rồi chứ đại ca?

– Ừ, tao không nói cụ thể với bà Emma vì cách điều tra càng bí ẩn, bà Emma sẽ càng quyên nhiều tiền. Đề nghị của mày hết sảy đó, Karl!

Tròn Vo thắc mắc:

– Trại bảo vệ súc vật thì rõ rồi. Nhưng những cái làng trẻ em SOS là cái quái gì vậy. Những trại tẩm bổ bồi dưỡng trẻ em hả?[17]

Gaby trợn tròn mắt:

– Trời ơi, dễ thường ngoài mấy dòng quảng cáo sô-cô-la bạn chẳng đọc cái gì khác. Nghe đây ông Địa: “SOS” là tín hiệu kêu cứu trên biển của quốc tế, viết tắt một lời kêu cứu bằng tiếng Anh. Một số người bảo SOS có nghĩa “Save our ship!”[18], một số khác lại bảo SOS nghĩa là "Save our souls!”[19]. Trong các làng trẻ em mồ côi SOS, trẻ em sống được nhờ những khoản quyên góp nhân đạo. Bởi vậy mà các làng ấy có tên SOS. Rõ chưa nào?

Tròn Vo tự nhiên rút khăn tay từ túi quần ra, bảo:

– Vậy mình phải khuyên ngài Sauerlich yêu quý gửi cho họ thật nhiều sô-cô-la mới được.

Thì ra nó phải buộc một nút ở cái khăn để khỏi quên ý định tốt đẹp này.

Tarzan trở lại chủ đề chính:

– Nghe đây Willi. Kế hoạch của tao sẽ bắt đầu bằng một cái cớ là mày. Một cái cớ đáng tin.

– Tao hả? Sao tao lại đáng tin mới không đáng tin? Là tao muốn hỏi…

– Mục đích của mày đáng tin. Mày muốn đến học vẽ với Nicole. Mày cảm thấy muốn trở thành họa sĩ. Và mày muốn thầy Hubi được một phen bất ngờ khi mày đột ngột gặt hái những điểm 10 hội họa.

Gaby cười rung cả người. Karl gỡ kính xuống quệt nước mắt vì cười. Tròn Vo đứng phắt dậy, tự ái nhìn cả hai:

– Có cái gì mà mấy người cười hí lên vậy? Ừ thì mình vẽ không được đẹp lắm. Càng cần học thêm chớ sao. Để rồi mình sẽ biết múa bút trên vải theo phong cách Kraniche[20]…

– Cranach. - Karl chữa - Kraniche là thế này cơ.

Thằng cận đập hai cánh tay gày gò như vỗ cánh.

Tròn Vo vẫn hùng hồn:

– Bày đặt thì cũng vậy cả, đâu có gì quan trọng. Chỉ biết rằng cuối cùng mình cũng thành tài, vẽ như điên để Thế Giới Mai Sau phải… Ồ không phải Thế Giới Mai Sau, khi ấy mình ngỏm rồi còn đâu. Để Thế Giới Hôm Nay sẽ phải giành giật các bức tranh của mình. Thế Giới Trước Kia phải tiếc đứt ruột vì bấy giờ chưa có mình trên đời. Còn Thế Giới Tội Phạm, phải, chúng sẽ ép lấy ép để những người vẽ tranh giả siêu đẳng đến phông vẽ, để họ sao chép phong cách danh họa Willi Sauerlich…

Gaby cười đến nỗi suýt lăn khỏi ghế, phải bấu chặt lấy. Tarzan thì cố gắng nhịn cười để thằng mập đừng mếch lòng, chịu làm theo kế của mình.

– Vấn đề không phải là mày sẽ học vẽ đâu Willi. Chỉ là cái cớ để mình đến nhà Nicole thôi. Ba thằng sẽ tán chuyện liến thoắng để Gaby vờ vào nhà tắm “giải quyết việc riêng” mà tìm hộp phấn.

Gaby kêu lên:

– Ê. Sai toét rồi, đại ca. Không có ai ngu ngốc bỏ hộp phấn trong nhà tắm bao giờ. Các bà các cô chỉ để phấn sáp trên mặt bàn phấn ở buồng ngủ.

Karl Máy Tính ú ớ:

– Nếu thế thì bạn hãy giả vờ ngất xỉu để tụi này ẵm bạn vô giường và…

– Và… trở về tay không. Này các ông thần ơi, một hộp phấn bằng vàng thường được chu du trong xắc tay kia.

Cả bọn im lặng giây lát.

Rồi Tròn Vo lên tiếng:

– Có thể mình vẫn theo học vẽ được không quý vị? Thì có hại gì đâu.

Công Chúa lại la lên:

– Trời ơi, Willi. Vấn đề cần bàn là phát hiện hộp phấn ở nhà Nicole kìa. Thôi được, mình cứ tới đó đi đại ca. Có cách để nhử Nicole chìa hộp phấn ra rồi - nếu quả chị ta đang giữ nó.

* * * * *

Khi Tứ quái đến khu chung cư thì thấy chiếc Porsche màu nhũ bạc đã đậu lù lù. Vậy là ông thầy có nhà.

Tứ quái lên tầng sáu, bấm chuông nhà Nicole Tepler. Vô hiệu.

Thầy Hubi bỗng ló đầu ra. Ông rối rít:

– Mời các em vào nhà. Phòng tôi bên này kia mà. Lộn cửa hả?

– Không hẳn thế ạ. - Tarzan đáp khi cả bốn đứa bước vào phòng thầy.

Tròn Vo lẩm bẩm một câu chỉ mình nó nghe được: Coi, bữa nay sao thầy Hubi tươi rói vậy cà?

Không thấy những bức tranh giả đâu nữa.

Dường như đoán được thắc mắc của lũ trẻ, thầy Hubi bộc bạch:

– Tôi có hai chuyện vui và một chuyện buồn. Chuyện vui thứ nhất là cánh tay băng bột giảm đau hẳn, chuyện vui thứ hai là… cha tôi đã tha thứ cho tôi, còn chuyện buồn thì…

Hubi đổi ngay nét mặt rầu rĩ nhìn về một góc phòng:

– Những bức tranh giả đã bị cảnh sát đem đi mất. Nhưng cho dù họ có tống vào kho, tôi cũng sẽ tìm cách mua chúng như một kỉ niệm…

Tròn Vo nhanh nhảu đoảng:

– Thầy đã kể hết về “âm mưu” của tụi mình cho ông già thầy nghe rồi phải không ạ?

Thầy Hubi đỏ mặt:

– Phải. Và cha tôi hoàn toàn không như tôi tưởng đâu. Các em biết không, trong cuộc điện đàm tối qua, tôi thú tội với cha tôi không sót một chi tiết, ai mà ngờ thay vì trừng phạt tôi, ông chỉ cuời. Khi tôi kể về vụ đột nhập của Tarzan để trộm tranh, ông hầu như không nói năng gì được nữa vì cười.

Tarzan kêu khẽ:

– Thầy có một người cha tuyệt vời.

Tròn Vo lại ngứa mồm, thiếu sô-cô-la nhóp nhép hình như nó khó mà bảo toàn mọi bí mật. Nó chu môi:

– Hồi nãy tụi em cố tình bấm chuông nhà cô Nicole đó thầy. Em tính học… vẽ.

Ông thầy hội họa nghe mà khiếp vía, nhưng lại không muốn làm mếch lòng cậu học trò dễ thương:

– Chà Willi, tôi không định can em đâu. Nhưng năng khiếu hội họa của em không… rõ lắm.

Thằng mập vẫn không buông tha Hubi. Nó quyết định ghẹo tới nơi tới chốn:

– Em đã quyết định sẽ làm cho thầy kinh dị về trường phái Cranach, à quên, Willi Sauerlich trong thời gian tới.

Máy Tính Điện Tử không để phí thì giờ:

– Thầy có biết bao giờ cô Nicole trở về không ạ?

– Nicole chắc chắn đang ở chỗ mẹ cô ấy. Thứ bảy cô ấy thường đi thăm mẹ. Số nhà 1, đường Olympia. Tôi không biết đường đó nằm ở đâu.

Tứ quái reo lên đồng loạt:

– Cảm ơn thầy. Tụi em xin kiếu từ.

Chỉ một lát sau, bốn con ngựa sắt và Oskar lại rong ruổi trên đường, dưới mặt trời ban trưa.

Karl lấy tay vuốt mồ hôi trên mặt:

– Mình biết lộ Olympia.

Olympia là một khu lao động cấp thấp. Nhà nào nhà nấy đua nhau vặn radio oang oang. Tối đến, không khéo họ sẽ vặn… chân tay thanh toán nhau lộn xộn cũng nên. Tarzan liếc nhìn tấm bảng trên thùng thư căn nhà số 1. Chủ nhà tên là Magda!

Đúng lúc Gaby toan bấm chuông thì có tiếng nói vang lên từ trong cửa. Tiếng bước chân kèm theo mỗi lúc một gần. Hẳn là bà chủ nhà đang tiễn khách.

Giọng đàn bà nhừa nhựa vì rượu:

– Thôi, chào anh, Ottmar!

Giọng đàn ông khàn khàn:

– Tạm biệt. Hẹn gặp lại sau nhé. Chiều nay tôi sẽ hành sự. Gnaski đã thám thính mục tiêu đâu vào đó. Không có gì cản trở chúng ta được nữa, tiền sẽ chảy như nước vô túi, hà hà. Nào, bái bai hai mẹ con, tôi bốc hơi đây, các cô nàng thơm phức ạ.

Bây giờ thì đúng là giọng của Nicole:

– Mạnh giỏi nghe… bố dượng!

Tarzan phảy tay ra hiệu cho cả đám và chó Oskar rút lui khỏi bậc tam cấp. Nhanh như chớp, bốn quái chạy như bay ra mảnh vườn tí hon trước nhà và trụ khá xa ngoài đường cái. Khi cánh cửa mở toang, đố nhân sự nào trong nhà biết bọn chúng vừa thấp thoáng chỗ nút nhấn chuông. Thậm chí cả Tròn Vo cũng nhanh chân như ai và có ngay một bộ mặt đến là ngây thơ.

Một gã đàn ông cao lớn, mặt khắc khổ bước ra khỏi nhà. Bộ mặt góc cạnh mệt mỏi, trừ cặp mắt. Cặp mắt săn mồi lạnh lẽo của một con hùm xám bị bỏ đói. Phía sau gã là một trong hai “cô nàng thơm phức” mà Tứ quái nhận ra ngay là mẹ Nicole.

Ottmar hôn tay bà Magda và bước ra ngoài phố.

Tên cướp già nhìn lướt qua lũ trẻ, đi ra xe. Tarzan không thèm chặn đầu gã, đối tượng của hắn là mụ Magda đang giương tròn cặp mắt màu… tím đứng trước cửa. Hắn kéo ba quái tiến lại.

– Bà là bà Tepler phải không ạ?

– Đúng rồi. Có chuyện gì không các cháu?

– Chúng tôi muốn gặp Nicole, con gái bà. Tiến sĩ Knoth cho địa chỉ.

Từ phía sau lưng Magda, giọng Nicole vang lên gượng gạo:

– À, thì ra là các em. Nào, mời vào nhà.

Tốt quá, Tarzan nghĩ thầm. Hắn và các bạn sẽ xâm nhập “hang ổ” bí mật của cô ta một cách công khai cho dù cô ả miệng thì mời mà tay không hề bắt đứa nào. Cô ả lại còn lúng túng hơn khi Oskar sà vô chân cô ả hít hít. Ả lạnh lùng hỏi:

– Các vị muốn gì nào?

Tròn Vo giơ tay:

– Học vẽ theo phong cách… Cranach.

– Hả?

– Dạ, tôi muốn ghi tên học, thưa chị.

– Ôi Chúa ơi! Các cô cậu ngáng chân tôi thế chưa đủ sao? Giờ tôi lại còn phải dạy cho cái con ỉn béo quay này cách bôi bẩn phông vẽ nữa hả? Cậu muốn học thì gõ cửa ông thầy băng bột mà học.

Tròn Vo nổi xung thiên vì sự ví von tàn bạo của ả đối với hình dạng nó. Nhưng thằng mập chưa kịp phản… pháo thì Công Chúa đã ra tay giùm. Cô bé đổi giọng chanh chua hơn bao giờ hết:

– Ồ, sao bữa nay chị bẳn tính vậy? Chị nỡ xúc phạm Willi chỉ vì bạn ấy không có tấm lưng ong như vậy sao? Trời ạ, chị làm tôi giận run lên được.

Cô bé quay qua Tarzan nháy mắt:

– Bạn thấy mặt mũi mình thế nào, tái lắm hả?

– Ờ ờ… tái mét. Ngó khiếp quá.

Gaby làm bộ đưa hai tay ôm mặt hoảng hồn. Sau đó cô bé lục lọi túi áo, túi quần liên tục:

– Thôi chết rồi, mình sắp dự cuộc thi “Hoa hậu má hồng” mà nước da nhợt nhạt kiểu này coi sao ổn.

Cô bé tiếp tục hoảng hốt:

– Ôi, tôi lại bỏ quên hộp phấn trang điểm ở đâu rồi? Dự thi “Hoa hậu má hồng” ở hội trường lớn trước bao nhiêu nữ sinh mà cứ tái mét như vầy thì làm sao chiếm ngôi… á hậu được. Các bạn có thấy hộp phấn tôi quăng ở đâu không?

Trong vài giây, ba thằng con trai hiểu ngay kế hoạch thần sầu quỷ khốc của Công Chúa. Ái chà, cô bé thật không hổ danh là một nữ tướng của TKKG. Tuy nhiên còn lâu hai mẹ con Tepler mới hiểu vở diễn này. Hai mẹ con cô ả cứ trợn tròn mắt nhìn cái cô bé nhóc tì đã biết xài son phấn.

Giọng Gaby vẫn… não nuột. Cô bé tấn công bà Magda.

– Cháu có đỡ hơn chút nào không hở bà?

Bà Magda cứ ngây thộn ra:

– Ồ, trông cháu tươi tắn lắm đó chứ.

– Ôi, bà đúng là một phụ nữ tế nhị, nhưng lời khen của bà không làm cháu đoạt được vinh quang. Cháu cần sự giúp đỡ cụ thể hơn. Bà cho cháu xin một chút phấn hồng được không ạ? Không, phấn của bà chắc màu chỉ dành cho các mệnh phụ. Phấn của Nicole sẽ hợp với cháu hơn. Chị có chút phấn hồng nào không, chị Nicole?

Tứ quái hồi hộp chờ đợi thái độ của hai mẹ con Nicole. Coi, ả họa sĩ đã trúng kế. Ả cười cay độc:

– Chờ đấy! Tôi có loại phấn này, cực kì hợp với bọn con gái dưới mười bảy tuổi.

Nicole thò tay vào lục trong một cái túi vải, chìa hộp phấn cho Gaby. Tarzan như bị điện giật. Trời ạ, đúng là một phong bánh quy bằng… vàng. Mở ra nhanh lên Gaby…

– Chán nhỉ, cái nắp bị kẹt!

Gaby kêu lớn. Nhưng cho dù cô không kêu, đầu óc thám tử của ba ông bạn mày râu cũng đã làm việc. Cuộc điều tra kết thúc mĩ mãn khi cái mũi xinh xinh của Gaby lấm lem vì thứ phấn màu trẻ trung của bà Emma, cười đắc thắng:

– Ê, các bạn ngó mình bôi lên có xinh không hở?

Tarzan bụm miệng cười:

– Ngó bạn giống “Hoa hậu vỏ chanh” hơn là “Hoa hậu má hồng”.

Tròn Vo nhận xét:

– Ngó hay tuyệt đó Gaby. Bạn có vẻ ma quái sao ấy, nhang nhác nhân vật nữ trong các phim kinh dị.

Gaby cũng làm bộ nổi sùng:

– Đi mà lo cho cái eo của bạn thì hơn, Willi. Tôi muốn làm gì với cặp má hồng của tôi thì làm chớ.

Tarzan thở dài ngó người đẹp TKKG đứng lên sau khi trả hộp phấn bằng vàng và cảm ơn Nicole. Hắn phải kìm lắm mới không dùng tay hoặc khăn lau sạch thứ phấn trời ơi đất hỡi trên mặt cô bé.

Tròn Vo chợt nhớ tới lí do mình tới đây. Nó quay sang Nicole:

– Bộ chị từ chối dạy vẽ cho tôi thực ư? Nếu thế làm sao tôi tốt nghiệp trường phái nhái tranh Cranach được. Có lẽ tôi đành phải đi nặn tượng… giả vậy.

Nicole hét lên khủng khiếp:

– Thôi, biến đi đồ bị thịt. Mấy người nữa, biến hết. Tôi ngấy mấy người lắm.

Tứ quái chẳng mong gì hơn, bèn cáo từ.

Ra ngoài đường, cả bọn cười như điên. Oskar chẳng hiểu gì cũng vui vẻ sủa góp.

* * * * *

Đợi trận cười vui vẻ lắng xuống, Gaby mới có thể đứng yên nổi cho Tarzan lau mặt.

Tarzan vừa lau vừa bảo:

– Hoa hậu má hồng! Sáng kiến hay tuyệt. Có điều, Willi nói đúng, bạn cứ như vừa đóng phim kinh dị vậy.

Đoạn hắn cất khăn vào túi, nói với cả bọn:

– Các bạn có nhớ điều tụi mình nghe được lúc mới tới nhà Nicole không? Cái gã đàn ông lạ hoắc đó…

Gaby gật đầu:

– Ờ, gã nói “… chiều nay hành sự. Gnaski đã thám thính đâu vào đó…”. Thật đáng ngờ.

Máy Tính Điện Tử gật đầu:

– Chúng ta sẽ lục cái tên Gnaski đó trong danh bạ điện thoại ở nhà bà Emma.

Chương 08: Hai Tấn Rưỡi Pho Mat

Bà Emma bấm chuông cửa căn hộ tầng hai số nhà 12 phố Hornissen với dáng điệu đắc thắng.

– Reng, reng…

Coi, cánh cửa vừa hé ra đã bị chủ nhân toan sập lại. Bà Agather chớ ai. Bà không chịu nổi khuôn mặt hả hê của đối thủ. Chẳng phải trong cuộc cãi lộn hôm qua, bà đã thề không muốn gặp lại Emma đó sao?

Tuy nhiên với một ngón tay “kẻ địch” ngáng ngang mép cửa thì bà đành phải đầu hàng. Bà chưa khi nào có ý định làm cho khách bị bầm ngón tay, dù cho đó là bà khách Emma đáng ghét.

Cánh cửa vừa nới rộng một chút, bà bạn thân Emma đã sập vào. Giọng bà oang oang:

– Con chuột đã lòi đuôi rồi nhé bà Agather. Tôi đã thuê bốn thám tử theo dõi con cháu Nicole của bà và đúng nó là con khốn nạn. Nó đã phải tê tái trình diện hộp phấn bằng vàng cho bốn thám tử. Bà nghĩ sao, hừ hừ…

Agather phải dựa lưng vô cửa cho khỏi… xỉu:

– Lạy Chúa, tới… tới bốn thám tử? Bà đã… đã…

– Chính xác là như vậy, tôi không phải là một người tuyên bố vu vơ, thưa bà. Tôi đã không tiếc thù lao để mời bốn nhà chuyên môn điều tra vụ này. Ôi, đáng lẽ chẳng nên rùm beng chuyện một cái hộp phấn, nhưng tôi tức, tức lắm. Rõ ràng tôi chỉ rời mắt khỏi cái xắc tay chừng ba giây, vậy mà…

Bà Agather đã lấy lại bình tĩnh. Giọng bà the thé:

– Ba giây? Bà đã chui vô phòng vệ sinh ít nhất năm phút. Suốt năm phút đó bà đã bỏ cái xắc ở bên ngoài…

Bà ngắc lại, hoảng sợ, vội ngậm miệng.

Emma cười khoái trá:

– Sao bà biết?

– Ơ ơ… thôi nào, mời bà vô uống trà. Tôi vừa nướng bánh ga-tô xong.

– Có thế chứ. Nhưng trước khi bắt tay nhau, tôi muốn tiết lộ với bà điều này. Chẳng phải con bé Nicole, mà thủ phạm chính là bà. Cái xắc tay bằng da cá sấu của bà trên bàn kia kìa, hôm đó bà đã cầm cái xắc đó vào cửa hàng và… khi bước ra thì xô phải một cô bé gái. Đúng chớ?

– Bà… bà nói cứ như thánh…

– Hà hà, tôi có tới bốn thám tử cung cấp tài liệu kia mà.

– Hèn chi. Thôi tôi xin chịu thua bà vậy. Mà tôi đâu có bám theo bà. Tình cờ thôi, tôi thấy bà vào buồng vệ sinh. Cái xắc chỏng chơ bên ngoài. Tôi vốn ghét cái thói kiêu căng của bà nên…

– Nên bà đã chôm hộp phấn tặng cho con nhỏ Nicole chớ gì?

– Còn phải hỏi, cái hộp phấn, món thừa kế đẹp như thế mà bà lại rẻ rúng. Chẳng thà cho Nicole nó còn biết mang ơn hơn… Này, bà giận tôi lắm hả?

– Hết giận rồi. Thế còn bà, Agather?

– Cũng hết rồi Emma. Chúng ta gần đất xa trời rồi. Tôi đã nhận ra rồi. Bà không thể thay đổi tính tình cha sinh mẹ đẻ. Cả tôi cũng vậy. Nhưng mình quý nhau. À này, thú thật tôi kính nể… các thám tử của bà lắm. Họ là ai mà ghê gớm thế nhỉ?

– Họ đang ở dưới nhà tôi, có dắt theo một con chó “nghiệp vụ” xịn chưa từng thấy.

Agather tái mặt. Bà rụt cổ rút vào nhà:

– Này Emma, đừng mời họ lên. Một mình bà uống trà với tôi thôi nghe.

Bà Emma cười tươi rói:

– Đồng ý, bà đợi tôi xuống cảm ơn họ đã.

“Doạ bà bạn thân chí cốt như thế cũng quá đủ”. Emma nghĩ thầm. Bà già bước chân xuống nhà nhằm lúc Karl Máy Tính đã mò xong địa chỉ gã Gnaski trong danh bạ điện thoại. Nó lẩm bẩm:

– “Họ tên Bert Gnaski. số nhà 19 đường Sudelfeld”.

Emma hốt hoảng:

– Cháu nói gì hả?

– Ồ không, cháu đợi bà lâu quá nên đâm ra lú lẫn đó thôi. Cháu và các bạn xin kiếu từ.

– Này, nhớ bữa tiệc liên hoan ngoài trời ở nhà con trai tôi nhé.

– Dạ dạ…

* * * * *

Lúc bấy giờ là trưa thứ bảy. Trên quãng xa lộ phía nam thành phố, chiếc xe của Ottmar Lohmann đậu trên bãi nghỉ mang tên CÂY DẺ ĐÁ. Gã ngồi sau tay lái, thỉnh thoảng liếc vô kính hậu, miệng nhai kẹo cao su liên tục.

Chưa tới năm phút, một chiếc xe chở hàng màu mận chín đã lăn bánh đậu sau xe Lohmann.

Gã đàn ông đội nón lưỡi trai sùm sụp nhảy xuống xe. Trong bộ đồ thợ máy dơ bẩn, gã mở cửa xe Lohmann thót lên ngồi cạnh. Gã nhăn nhở bắt tay Lohmann:

– Chào!

– Chào Bert!

Lohmann đã tạm ứng cho Bert 2.000 mark và giờ đây thành bại của phi vụ trông mong cả vào gã này. Ê, hai thằng bằng tuổi nhau mà mặt mày Gnaski già chát. Rõ ràng đó là một dấu hiệu suy thoái. Chớ gì nữa, hồi xưa Gnaski nổi tiếng là hung thần mặt lạnh mà bây giờ lúc nào cũng nhăn nhở như một thằng ngốc. Hãy xem hàm răng giả của gã, cứ chực long ra. Tởm thiệt. May là thằng đồng bọn với Lohmann vẫn còn một chút ít võ nghệ làm vốn liếng. Vai gã rộng. Tướng gã cao. Riêng cái ngón cái bị cụt ở bàn tay trái lúc thì Gnaski nói bị chặt lầm khi bửa củi. Có lúc gã lại nói do đạn lạc của cảnh sát. Có lúc gã lại nói tại xe lửa cán đứt. Rặt những chuyện đổ máu nghe ghê tai thấy mẹ, vậy mà gã cứ phô ra ông ổng.

Lohmann hất hàm:

– Mọi chuyện rõ cả chứ?

– Đương nhiên.

Lohmann ngó đồng hồ:

– Hơn hai giờ rưỡi rồi. Trận đánh sắp mở màn. Nói nhanh một luợt coi!

Gnaski ôn lại bài tập:

– Hãy tin ở tôi, Ottmar. Cái thằng tài xế lái xe xì-tẹc đó là một chuyên gia uống rượu sáng say chiều xỉn. Tôi đã cụng li với nó và nghe đủ hết. Những lời phun của nó phù hợp với kết quả kiểm tra.

– Tốt. Nó phun ra sao?

– Đúng hai giờ chiều, chiếc xe xì-tẹc mang tên “Bom hẹn giờ” khởi hành ở nhà máy Nosiop và đi theo hướng nam trên xa lộ. Thằng tài xế Kurt Weinhard sẽ tấp vô bãi đậu Obermuhle, mặc dù bãi đó ở gần thành phố.

– Lí do?

– Vì ở bãi có quầy thịt băm viên ngon bá phát. Tôi đã nếm thử và thấy miễn bàn. Weinhard nghiện món đó. Bà chủ quầy luôn làm cho nó những viên thịt vĩ đại để nó xực dọc đường.

– Có phải thằng say ấy vẫn đậu xe sát rừng để thoát khỏi cặp mắt dòm ngó của bá tánh?

– Ô-kê. Thật ra, theo quy định, hắn phải lái thẳng một mạch tới Aschenberg kia. Nhưng ở đó không có món thịt băm viên.

Lohmann hài lòng:

– Mày thuộc bài như hồi còn trai trẻ vậy.

– Hê hê, ở đâu có mùi tiền là tôi học hành xuất sắc liền.

– Thôi được rồi. Giờ tao đi trước đây. Tao sẽ dừng xe ở bãi Obermuhle và núp sau bụi rậm. Mày sẽ đem con mồi lại chỗ tao vì tao không thể rời bụi rậm với cái mặt nạ trùm kín được. Nhiệm vụ của mày là phóng trước chiếc xe xì-tẹc ở một khoảng cách vừa phải. Khi thằng Weinhard mò vô bãi đậu, xe của mày sẽ đậu cạnh xe thằng ngốc đó. Ráng đậu sao cho che kín được tầm nhìn từ phía sau. Lúc Weinhard xuống xe, mũi súng của mày sẽ lùa nó vô bụi rậm.

– Bụi rậm anh núp có xa không?

– Xa cái gì, mày chỉ nhích năm bước chân là đến. Tao sẽ đón nó bằng mớ giẻ nhét mồm và mớ dây trói. Sau đó tao sẽ lái chiếc “Bom hẹn giờ” còn mày thì bám theo, cỡ 20 phút là chúng ta đã ung dung trong thung lũng Địa Ngục. Tới đó thì có lẽ mày đã “thuộc bài” rồi, tụi mình sẽ ém nhẹm xe xì-tẹc vô đường hầm và bịt cửa đường hầm thật cẩn thận. Sau cùng, tao vọt lên xe mày về lại bãi đậu Obermuhle. Mày thấy sao Gnaski?

Gnaski đưa hai ngón tay ấn lại hàm răng giả:

– Đàn anh không sợ con hẻm núi đó bị sập ư?

– Mẹ kiếp, tại sao mày trù ẻo vậy? Nó tồn tại cả chục năm rồi có sao đâu.

Gnaski vẫn trố mắt:

– Anh có bằng lái xe tải không?

– Không!

– Hừm. Hi vọng anh sẽ không bị cảnh sát chặn dọc đường.

– Có một quãng ngắn mà. Yên tâm đi Bert!

Gnaski yên lặng, vài giây sau gã bất chợt đưa hai ngón tay lên dụi mắt lia lịa. Lohmann sợ điếng người:

– Mày khỏe đấy chứ, Bert?

– Khỏe. Mỗi tội thỉnh thoảng nhìn không rõ. Không hiểu sao hai con mắt tôi dạo này nhiều ghèn dữ?

– Thế thì có chết… tao không, mày không đeo kiếng sao?

– Tôi có cái kiếng râm thôi, nhưng lại liệng ở nhà mất rồi.

Hi vọng nó còn đủ sức làm xong vụ này. Sau đó thì có đem nó ướp muối mình cũng thây kệ - Lohmann nghĩ.

Lohmann xem đồng hồ:

– Đến giờ rồi đấy, Bert. Xuất phát đi là vừa.

Gnaski gật đầu, càng cười rộng miệng hơn, xuống khỏi xe Lohmann và tấp tểnh trở lại xe mình.

* * * * *

Mười phút sau, Lohmann đã ngồi thu lu trong bụi cây của bãi đậu xe Obermuhle. Gã hồi hộp nhìn chiếc xe chở hàng màu mận chín của Gnaski chạy vòng vòng trên lộ cái, phía sau xe của Gnaski là một xì-tẹc khổng lồ đang lù lù tấp vô bãi.

“Bom hẹn giờ”! Lohmann la thầm. Gã mừng húm khi thấy chiếc xe chở đầy chất độc lỏng đậu lại và tắt máy. Ngay tức khắc, chiếc xe chở hàng của Gnaski cũng ngưng… vòng vòng để bám dính theo. Trong chớp nhoáng, chiếc xe hàng cũng đậu kế bên sát rạt.

Lohmann ghé mắt qua cành lá nhìn ra. Gnaski hùng dũng hơn Lohmann tưởng nhiều. Gã chĩa liền “chó lửa” vào lưng người lái xe tải ngay khi bước chân đầu tiên của ông ta thòng xuống đất.

– Giơ tay lên và bước vô bụi cây. Lẹ lên! Đây là một vụ cướp! Ê, đừng có trợn mắt lên thế! Đã bảo đây là một vụ cướp mà. Hiểu chưa? Khỉ ạ, thôi bỏ tay xuống! Người ta nhìn thấy thì họ nghĩ gì chớ. Mày nghe cái lạnh của nòng súng, hả?

Nhưng hai chiếc xe đã che khuất nên chẳng ai trông thấy họ, trừ Lohmann từ bụi rậm tia ra.

– Lại đằng này!

Lohmann ghìm giọng gọi. Gã móc từ trong túi ra dây thừng và giẻ. Gã còn mang theo cả một lọ thuốc mê và mớ bông gòn cho… ăn chắc.

Gnaski gí súng vào đầu người tài xế, cùng đi lại phía Lohmann. Họ chui ngay vào bụi rậm đầu tiên.

Nạn nhân của hai tên cướp đâu biết con chó lửa trong tay Gnaski chỉ là một khẩu súng bắn hơi cay trông y như thật. Ông ta cười… điếu đóm:

– Chào các ông… cướp!

Lohmann đâu dè nạn nhân gã lịch sự như vậy. Gã ấp úng:

– Cái gì? Ủa, ờ chào ông! Hôm nay ông gặp xúi quẩy đấy, ông Weinhard.

Coi, Weinhard chỉ lặng lẽ… mỉm cười khiến hai tên cướp chưng hửng. Trời đất, gã đàn ông mập mạp 50 tuổi kia có vẻ chẳng ngán đám thổ phỉ chút nào. Ông ta thiếu điều còn muốn chọc quê chúng.

– Xin thưa với các ông bạn, đây là vụ thứ năm tôi bị cướp. Và tôi hơi ngạc nhiên vì chuyến này các ông bạn ra tay sớm quá. Hà hà, mọi lần khác qua biên giới tôi mới bị cướp kia. Tôi muốn nói đất Italia ấy. Bên đó có một băng cướp pho-mát chẳng bao giờ thèm bịt mặt cho nóng nực. Họ cứ xổ tung bản chất ra và đớp pho-mát no nê. Họ đã hốt xe tôi cả thảy bốn lần. Các ông bạn thuộc băng cướp đó và lần này quyết định ra tay sớm hơn chăng? Các ông “xài” pho-mát dữ hả.

Lohmann há hốc miệng:

– Saaao?

Gnaski ngoáy mũi súng vào tai người tài xế:

– Thôi đừng ba hoa nữa, Weinhard. Lảm nhảm hoài.

– Weinhard nào chớ? Tôi là Max Braun.

– Ừ, Braun! Vậy ông là phụ lái hả?

– Đời nào có chuyện bậy bạ ấy. Tôi là tài xế chính chạy đường trường cho Tổng công ti sữa từ 32 năm nay. Mỗi tuần hai lần tôi chở pho-mát đi tuyến đường đến Mailand. Năm kia tôi đã nhận bằng danh dự ghi công 30 năm lái…

Lohmann ngó ông mập Braun như ngó một con khủng long thời tiền sử. Gã kinh hoàng:

– Hả? Tổng công ti sữa? Nói rõ hơn coi, Braun, xe xì- tẹc của ông chở gì?

– Pho-mát! Chứ gì nữa?

Gnaski ngớ ngẩn tíu tít:

– Ờ há, có loại pho-mát độc nữa hả?

– Ê, sao có chuyện pho-mát độc? Giờ tôi bắt đầu bực mình rồi đấy. Trên xe là hai tấn rưỡi pho-mát của Tổng công ti sữa xuất khẩu sang Italia, loại ngon nhất của Đức đó! Hàng đổi hàng. Chuyến trở về tôi sẽ chở đặc sản của nước bạn. Vậy đó!

Lohmann nhìn Gnaski bằng cặp mắt nảy lửa:

– Đồ có mắt như mù. Đợi gì nữa mà không đi kiểm tra xem có đúng vậy không!

Tên lưu manh rối rít vâng lệnh răm rắp. Lát sau gã trở lại với giọng thiểu não:

– Toàn mùi thơm pho-mát… Tôi lấy làm tiếc, Otto…

Lohmann gầm lên chặn họng gã đồng bọn ngu ngốc:

– Im mồm ngay. Không nói trước mặt nó nữa!

Gã quay sang Braun hắng giọng:

– Tôi vẫn bắt buộc trói ông, Braun ạ, cho dù đây là một sự nhầm lẫn cực kì tai hại…

Braun cười hiền khô:

– Cứ hành động đi hai ông cướp. Với vụ cướp thứ năm này, tôi đã phá hết mọi kỉ lục của các đồng nghiệp, hà hà, tôi sẽ ăn mừng mới được…

Và… tất nhiên ông ta bất tỉnh trong vòng sáu mươi giây sau khi bị tẩm thuốc mê và bị cột chặt vào một gốc cây trong bụi rậm, để mà mơ về bữa tiệc mừng nọ.

* * * * *

Xong xuôi, hai tên cướp nhìn nhau thẫn thờ. Lohmann tóm cánh tay gã đồng bọn:

– Sao tới nông nỗi này vậy, Bert? Quỷ tha ma bắt!

– Đàn anh phải tội nghiệp tôi mới đúng chớ. Sếp coi, hai cái xe tải giống hệt nhau. Và xe chạy nhanh quá nên tôi không nhìn rõ bảng số được, trong khi chúng chỉ khác nhau có một chữ cái.

– Cái chính là mắt mày… đáng nghỉ hưu rồi. Nào tránh ra, để tao ngó xem chiếc “Bom hẹn giờ” có đậu ngoài đường không?

Gnaski rên rỉ:

– Thật bất hạnh! Tôi đã điều tra ngày giờ xe thằng Weinhard di chuyển hẳn hoi. Này nhé, đúng mười bốn giờ, chủ nhật, ngày mười chín!...

Lohmann liệng liền chiếc mặt nạ. Đầu gã đỏ lựng như vừa rút từ lò nướng ra:

– Cááái gììì? Tao nghĩ là hôm nay kia mà?

– Thì… hôm nay chứ sao!

– Ma quỷ thánh thần ơi, hôm nay đâu phải là chủ nhật. Hôm nay là ngày mười tám, thứ bảy… mày hiểu chưa? Ôi, Gnaski bất hạnh! Trước kia mày bảnh lắm kia mà. Giờ thì… đồ bã đậu, đồ củ chuối. Loại vô tích sự như mày chỉ nên sống nhờ vào tiền cứu tế xã hội thôi.

Gnaski co rúm người nhưng vẫn không sao ngậm miệng để khỏi ngó như đang cười. Rõ ràng gã có cố tật trên cơ mặt.

– Trong lịch tôi đang dùng thì hôm nay ngày mười chín…

Lohmann cáu kỉnh:

– Nếu vậy thì mày đang xài lịch của năm… 2000. Hoặc là lịch của Nhật vì bên đó mặt trời mọc sớm hơn. Nào, giờ thì nhớ lại đi coi. Xe… thuốc độc khởi hành lúc mười bốn giờ ngày mười chín chủ nhật, đúng chớ?

– Đúng, đúng và… rất đúng! Đúng một trăm phần trăm.

– Tao vẫn chưa hết lo. Mày nhớ mặt thằng Weinhard không?

– Nhớ chớ. Tôi nhậu với nó rồi mà.

– Tốt. Giờ thì chuồn lẹ, trước khi thằng mập Braun gọi cớm đuổi theo. Thuốc mê đâu có công hiệu mãi được. Ê, mai nhớ vác kiếng râm theo đó!

Đứa nào lên xe đứa ấy, phóng đi.

Riêng Lohmann không quên ghé nhanh vào quầy mua hai suất thịt băm viên. Gã muốn biết chúng có ngon thật không.

Chương 09: Tấm Bản Đồ

Bốn quái dừng xe ở một góc đường, Nhà số 19 phố Sudelyeld thuộc loại dễ đột nhập dù ba phía có bờ giậu bao quanh. Mặt thứ tư áp sáp những những gian kho bằng ván ghép.

Gaby nói:

– Hình như gã sống độc thân. Chỉ thấy biển đề tên Bert Gnaski. Ngoài ra các tấm rèm đều bẩn thỉu, nhớp nhúa. Không, gã không có vợ!

Karl cười:

– Này, Công Chúa, mình biết một người có vợ và ba cô con gái tuổi từ mười sáu đến hai mươi hẳn hoi mà rèm cửa nhà ông ta vẫn bẩn kinh khủng.

Đùa Gaby vậy thôi chứ ba cậu bạn đều đồng tình với nhận xét của cô bé. Thêm một lí do nữa: căn nhà của Gnaski quá nhỏ cho cuộc sống hai người.

Tarzan vò vò những món tóc quăn đen, bàn:

– Mọi người ở đây nghe. Để mình coi. Mình sẽ gõ cửa và nói rằng… Nói gì đây?... Ờ phải, mình sẽ nhận là học sinh đi quyên tiền cho nhà trường. Mình có đem theo thẻ học sinh đây. Gaby, bạn đừng vội nhăn mặt chớ. Mình vẫn biết đi quyên tiền không có giấy phép là sai pháp luật. Nhưng đây chỉ là cái cớ thôi mà. Và đằng nào Gnaski cũng chẳng đóng góp xu nào đâu.

Tròn Vo tràn trề hi vọng:

– Thế ngộ nhỡ gã đóng góp thì sao? Tụi mình sẽ mua bánh chén để bõ công… thám tử nhé, đại ca.

– Quên chuyện bánh đi được không mập. Nếu gã đóng góp, tao sẽ trả lại, bảo rằng đây chỉ là cuộc thăm dò xem bá tánh có sốt sắng trong việc “bầu ơi thương lấy bí cùng” không thôi… Chờ nghe. Mình sẽ quay lại ngay.

Tarzan đã nói là làm. Hắn phóng xe đạp tới mục tiêu và dựa con ngựa sắt vào bờ rào nhảy qua cho nhanh. Hắn liếc đồng hồ: mười bốn giờ mười lăm phút.

Có lẽ tụi hắn đã hơi chậm chân. Và Gnaski đã đi cùng Ottmar để “hành sự”?

Khi chân hắn vòng qua góc nhà phía sau thì đột nhiên không gian vang lên tiếng sột soạt như có kẻ luồn qua bụi cây, một cách lén lút. Tazan cảnh giác tức khắc. Ai có cùng một mục đích với hắn đây hở trời?

Tarzan ghé một mắt nhìn qua mép góc nhà. Kẻ phiêu lưu đã hiện ra trước mắt hắn. Ê, gã thanh niên vừa lộ diện cao lớn, bảnh bao thiệt, mắt xanh lục như mắt mèo, mái tóc quăn nâu đỏm dáng, chỉ tội gã để râu ria um tùm nên cái miệng như bị mất tích. Gã cỡ suýt soát 30 tuổi và ăn mặc cực kì bảnh: một bộ complê bằng đũi màu kem.

Để… coi, một thằng cha “sang” như thế rình rập ở đây thì đương nhiên đâu phải là ăn trộm. Gã do thám “cái gì” của tên Gnaski này nhỉ? Do thám! Ha! Mảnh vườn này quá chật cho cả hai, nên hắn phải “nhường bước” cho kẻ kia chớ sao.

Gã thanh niên ghé mắt nhìn qua bậu cửa sổ. Rồi gã đẩy thử cửa. Cửa mở ra và gã leo tót vào.

Tarzan đành men theo gã bén gót. Gã chắc chắn rành sinh hoạt căn nhà này hơn hắn, bằng chứng là gã biết gia chủ vắng nhà.

Tarzan đánh liều ghé mắt nhòm qua khe cửa sổ. Lạy Chúa, gã thanh niên đang loay hoay trước một tấm bản đồ trải trên chiếc bàn ọp ẹp, có dấu bút dạ đen chi chít. Gã căng mắt nhìn, mấp máy môi trong vài giây rồi phun một bãi nước bọt xuống sàn, lẩm bẩm:

– A ha! Ra trò chơi là thế này đây… Được, nếu mọi việc trôi chảy thì tụi bay cứ đợi đấy, bọn bắt cóc thuốc độc!

Gã chẳng hề ngó nghiêng thứ gì nữa, bồi thêm một tràng cười khoái trá và biến mất theo lối cửa sổ.

Toàn thân Tarzan như lên cơn sốt vì tò mò. Trong chớp nhoáng, hắn đã hiện diện ngay vị trí mà gã thanh niên râu xồm vừa bỏ đi.

Té ra trên bàn là tấm bản đồ dành cho những người lái ô-tô. Một vòng tròn đen sì khoanh lấy bãi đậu xe OBERMUHLER. Kế bên vòng tròn là một dòng chữ đậm nét: “Xe Nosiop. Kurt Weinhard. 19. Không sớm hơn 14 giờ”.

Tarzan gí mắt vào một mũi tên:

– Trời đất, điểm xe đến là thung lũng Địa Ngục. Vị gia chủ đã ghi quá rõ ràng. Ai lại chẳng biết có một đường ngầm cũ ở đó.

Tứ quái đã am tường đường ngầm bí mật này trong những buổi du ngoạn hái dâu rừng. Chẳng lẽ nó có liên quan gì đến bọn bắt cóc thuốc độc mà gã thanh niên nói sao? Đây là kế hoạch “hành sự” của chúng chăng?

Tarzan trân trối nhìn tấm bản đồ giây lát rồi vọt lẹ trở lại bên các chiến hữu đang nóng lòng đợi tin.

Bốn cái đầu chụm vào nhau sau câu chuyện của Tarzan. Máy Tính Karl ấn nút… Điện Tử:

– Có nghĩa là gã thanh niên lạ hoắc kia quan tâm tới Ottmar và Gnaski. Và Ottmar thì lại quen với hai mẹ con Nicole. Lúc chia tay, họ còn chúc lành gã, có vẻ thân ái lắm…

Tarzan nhíu mày:

– Còn “Nosiop” thì sao? Phải chăng đây là nhà máy hóa chất Nosiop. Đúng rồi, chỉ có nhà máy hóa chất mới có thể có dung dịch độc thải ra. Bọn ấy tính bắt cóc xe hóa chất độc chăng? Tính sao đây các bạn?

Gaby nhắc:

– Mai là ngày mười chín rồi.

Tròn Vo thở dài não nuột:

– Mình biết tụi mình phải làm gì rồi. Lại sẽ có mặt kịp thời ở bãi đậu xe Obermuhle, sẽ căng mắt ra trong khi cái bụng mình nó biểu tình. Và…

Tarzan tiếp liền:

– Mày nói trúng phóc đó Willi. Trưa mai chúng ta sẽ có mặt tại bãi đậu xe. Nào phi vụ này có ai hả? Trước hết là hai mẹ con ả Tepler, rồi Ottmar, gã Bảnh Trai… những người chúng ta đã nhận diện. Trừ Gnaski và một người tên Kurt Weinhard chúng ta còn chưa biết là ai.

Tròn Vo la lên:

– Nhìn kìa. Hình như tụi mình sắp biết thêm một người nữa đó.

Bốn quái triển khai đội hình rúc vô một chỗ kín đáo. Coi, một chiếc xe màu mận chín đang rề rề bánh mỗi lúc một gần căn nhà của Gnaski. Cuối cùng nó tấp hẳn trước hàng rào cho chủ nhân bước xuống. Chủ nhân chiếc xe đội mũ lưỡi trai. Dưới vành mũ là một bộ mặt nhăn nhở. Gã có vẻ mệt mỏi.

Lúc gã biến vào nhà, Gaby nhận xét:

– Chỉ có một tên ngố như gã mới để tấm bản đồ tênh hênh trong nhà.

Tròn Vo cười toe toét:

– Hãy hỏi xem gã có đóng góp tiền cho học trò không thì sẽ biết gã là người như thế nào.

* * * * *

Fred - kẻ mà Tarzan gọi là gã Bảnh Trai - đang kể với mẹ con Tepler:

– Chưa có cái quái gì cả. Đến mai cơ. Tại một vị trí kín đáo gần bãi đậu xe Obermuhle, tôi đã dùng ống nhòm theo dõi lão Lohmann và tên kia. Chúng làm ăn như cứt, bắt lộn ngay phải chiếc xe tải chở pho-mát mới chết dở. Tôi phải phi ngay về sào huyệt lão Gnaski trước chúng để tìm hiểu kĩ hơn. Té ra lão cà trớn Gnaski nhầm ngày. Trên bản đồ, ngày hành động ghi con số 19 kia.

Khi câu chuyện được thuật lại rõ ràng hơn, Nicole cười giàn giụa cả nước mắt. Cả ba uống rượu mùi. Trong tủ lạnh vẫn còn chai nữa. Buổi chiều đâm ra thú vị với chúng.

Ngày chủ nhật trời u ám, lạnh hơn, nhưng theo dự báo thời tiết sẽ không mưa.

Suốt buổi sáng, Tarzan tập Judo đến mệt lử, rồi viết thư cho mẹ. Hắn còn có thời gian đọc thêm hai chương của một cuốn sách sử hấp dẫn. Chốc chốc hắn lại nhìn đồng hồ. Hắn và Tròn Vo muốn là những người đầu tiên xuống phòng ăn trưa, để còn vào thành phố cho sớm.

Tròn Vo thì ngủ béo mắt rồi khi không lại giở cái tủ hổ lốn của nó ra soạn - một việc nó rắp tâm làm cả ba tháng nay nhưng luôn kiếm cớ để hoãn lại. Nó đâu có ngờ chính cái việc soạn tủ này đã suýt gây tai họa và thiếu chút nữa thì khiến TKKG bỏ lỡ một dịp lập công.

Sau một hồi vừa làm vừa rên rỉ, có lúc lại lầm bầm rủa cái kẻ đã làm lộn tùng phèo mọi thứ trong tủ - là chính nó - Tròn Vo ôm một hộp các-tông chất toàn những đồ tầm tầm xuống tầng hầm cất tạm vào va-li.

Sơ ý thế nào, mập ta làm rơi ngay một que diêm xuống sàn hầm, gây lên một vụ cháy nho nhỏ, nhưng cũng ngốn của hai đứa khá nhiều thời gian mới dập được lửa. Sau đó, chúng còn bị thầy giám thị Pflumer phạt ngồi yên trong phòng. Tình thế thật là kẹt cho tới khi chính Tròn Vo nghĩ ra một sáng kiến:

– Sao mình không nhờ thầy Hubi, đại ca ơi! Ổng sẽ cứu tụi mình ra, rồi biết đâu ổng còn nổi hứng bất tử chở tụi mình tới bãi đậu xe trên chiếc Porsche ngon lành, kịp giờ hẹn với Gaby và Karl.

Tarzan nhảy dựng lên như người bắt được vàng, hét ầm ĩ:

– Ô-kê, đợi ở đây, tao chạy xuống buồng điện thoại.

Hắn vừa quay số máy thì thầy Hubi đã nhấc máy:

– Hubi Knoth đây!

– Em là Peter Carsten. Tụi em cần thầy giúp đỡ, ngay lập tức và có hiệu quả. Chuyện thế này ạ…

Tarzan kể lại các chi tiết hình thành vụ án mà hắn và bạn bè đã nghe và chứng kiến. Giọng thầy Hubi thảng thốt:

– Không thể như thế được!!!

Chẳng gì một trong những lâu đài của thầy cũng đã sụp đổ, và thầy như rơi từ những đám mây hồng xuống mặt đất.

– Thầy không tin thì cũng phải đến thung lũng Địa Ngục để quan sát chứ. Hơn nữa, thầy là niềm hi vọng cuối cùng của em và Willi lúc này, thưa thầy.

– Và các em sẽ không phải thất vọng đâu, Peter! Tôi đến liền đây, mặc dù tin tức về Nicole thật chẳng hay ho gì.

– Hoan hô thầy.

Nhưng ông thầy đã gác máy.

Tất nhiên, với sự can thiệp của thầy Hubi, hai thằng quái dễ dàng được thầy giám thị tha bổng - với lí do gì thì hai ông thầy chẳng hề có lời giải thích.

* * * * *

Đúng mười bốn giờ, chiếc Porsche màu nhũ bạc phóng như bay trên xa lộ. Dù chỉ lái bằng một tay, thầy Hubi vẫn đủ bản lãnh cho xe vào bãi đậu Obermuhle một cách an toàn.

Gaby đón phái đoàn với gương mặt… kính nể:

– Mình tưởng các bạn đến đây bằng xe đạp cơ.

Tarzan nhảy xuống:

– Thầy Hubi biết chuyện rồi. Không có thầy giúp thì chắc mình và Willi không đến được. Nhưng để kể sau. Giờ muộn quá mất rồi. Thế nào, thấy gì không?

Máy Tính Điện Tử cười:

– Nãy giờ mình và Gaby trụ ở đây không thấy “người quen” nào cả. Chiếc xe tải của hãng Nosiop cũng biệt tăm hơi.

Hubi thở phào nhẹ nhõm:

– Thấy chưa Tarzan? Em lại báo hoảng rồi. Và Nicole trắng trong như tuyết vậy.

Gaby lắc lắc mái tóc vàng óng, chỉ tay về phía quầy điểm tâm:

– Hồi nãy trong lúc mua cô-la, tụi mình đã nghe lõm bõm câu chuyện của bà bán thịt bò viên với một người tài xế. Hình như hôm qua ở đây đã xảy ra một vụ cướp. Nạn nhân là ông Max Braun, một tài xế xe tải.

Hubi đờ người. Nhưng rồi ông mừng ra mặt:

– Vậy cũng không phải do Nicole nhé!

Tarzan quyết định tới tận nơi tìm hiểu:

– Em sẽ mua một suất thịt băm viên vậy. Tin này quan trọng lắm, thưa thầy.

Tarzan đi lại quầy. Bên quầy có một người đàn ông đang hòa cô-la vào rượu vang để lai rai. Đứng sau quầy là một người đàn bà tóc vàng đang khoa tay liên tục. Người đàn ông lắc đầu quầy quậy.

– Này Fricka, tôi thấy khó tin quá.

Bà chủ quầy thịt băm viên bĩu môi:

– Thật đó, ông Heinz. Một vụ cướp hẳn hoi! Hai thằng côn đồ đã hạ ông Max Braun béo lùn. Ngay trong mép rừng mà cánh tài xế hay đậu xe chớ đâu. Chúng đánh thuốc mê và trói gô ông ta như trói một con lợn. Hình như bọn cướp nhầm lẫn sao đó.

Tarzan giả đò quan sát món thịt băm viên. Chà, đâu chỉ có thịt băm, còn ê hề xúc xích luộc và xúc xích nướng. Thằng mập mà ngó thấy ắt phải chảy nước dãi.

Tiếng ông Heinz:

– Nhầm lẫn à?

– Ừ, hình như chúng nhầm đối tượng thì phải. Chiếc xe tải chở đầy pho-mát của ông Max Braun đi Mailand không hề bị suy chuyển. Thật lạ lùng, cảnh sát có đến đây hỏi tôi nhưng tôi biết gì mà nói.

– Tôi bắt đầu tin bà rồi đấy, Fricka. Bọn lưu manh ngày càng trắng trợn. Đích xác thì chúng trấn lột Braun ở chỗ nào hả bà?

– Ngay cây lê dằng kia, chỗ vừa nãy Kurt Weinhard đậu xe đó. Mà sao bữa nay sao Weinhard kì cục vậy cà. Thấy ông ta đỗ xe tôi đã làm ngay một suất thịt viên lớn như thường lệ, thế mà ông ấy lại lơ càng. Chưa kể còn mất lịch sự vọt xe chạy tiếp mặc tôi giơ túi thịt viên lên vẫy.

– Theo tôi biết thì tính tình của Kurt đâu tới nỗi đó…

– Ờ nhỉ. Tôi nhớ ra rồi, hình như người tài xế trong buồng lái chiếc xì-tẹc của Weinhard lúc sau này không phải là ông ta. Hèn chi dư đống bò viên…

– Nghe bà nói tôi không hiểu gì cả, bà bị… ma ám rồi.

Đến lúc này Tarzan mới xen vào:

– Thưa ông Heinz, bà chủ quầy điểm tâm không bị ma ám đâu. Bà ấy đã nói đúng sự thật. Và bà, thưa Bà Chúa Thịt Viên, bà không thể ngờ bà đã giúp tụi cháu nhiều tới mức nào đâu ạ.

Hai người kia cùng một lúc quay phắt về phía cậu bé. Nhưng… Tarzan đã ba chân bốn cẳng chạy như bị cọp rượt. Hắn thở hổn hiển lúc về đến chỗ các bạn.

– Tất cả chúng ta đều tới bãi đậu xe quá trễ. Kế hoạch “Xe Nosiop. Kurt Weinhard. 19. Không sớm hơn 14 giờ” của bọn cướp đã được thực hiện xong. Nếu tôi không phán đoán sai thì tại gốc cây lê đằng kia tài xế Kurt Weinhard đang bị trói mê man, y hệt như vụ xảy ra ngày hôm trước. Điều quan trọng nhất là chiếc xe tải chở hóa chất đã bị… bắt cóc. Mình tới đó xem sao đi.

Năm thầy trò nhào tới cây lê cao ngất và tìm thấy ngay người lái xe đang chu du nơi cõi mộng với cái mồm nhét đầy bông gòn tẩm thuốc mê cực mạnh.

Tarzan chạy như bay lại quầy hàng.

– Thưa bà, đằng kia có một người đang ở tình trạng y hệt ông Max Braun hôm qua. Hình như đó chính là cái ông Weinhard, khách quen của bà. Bà làm ơn nói giùm: chiếc xe của Nosiop rời đây khi nào ạ?

Bà Fricka ú ớ:

– Mới… chạy khỏi đây chưa lâu đâu. Vậy là ông Kurt cũng bị hả? Tôi phải gọi cảnh sát mới được.

– Dạ. Và nếu được nhờ bà săn sóc ông Weinhard đang bất tỉnh luôn. Tụi cháu sẽ đưa ông ấy lại đây.

Mọi chuyện xảy ra chớp nhoáng. Tứ quái cùng thầy Hubi khiêng nạn nhân đến bàn giao cho bà chủ quầy và năm thầy trò phóng lên chiếc Porsche rồ máy. Giọng ông thầy hoang mang:

– Đi đâu đây Tarzan?

– Đến… thung lũng Địa Ngục, thưa thầy.

Chiếc Porsche lao vút trên xa lộ. Tarzan lại lãnh nhiệm vụ điều khiển cần số giúp thầy Hubi như lúc trước, vì cánh tay lành của thầy mắc giữ vô-lăng.

Gaby ngồi sau lưng Tarzan, thêm một dịp để thán phục đại ca của mình. Cô bé chợt nhớ:

– À, hồi trưa nay bà Emma có gọi điện nhắc tụi mình phải có mặt tại cuộc liên hoan ngoài trời của con trai bà lúc mười sáu giờ.

Cô bé quay sang giải thích với thầy Hubi:

– Tụi em được mời đến nhà con trai bà, giám đốc nhà máy Nosiop: Gunter Gisen-Happlich, thưa thầy.

Tròn Vo rên rẩm:

– Hi vọng tụi mình có thể đến kịp. Chưa gì mình đã nghe tiếng lợn quay xèo xèo. Và trông thấy cả món tráng miệng. Chỉ tại cái bọn cướp mắc dịch này… Ồ, nó kìa, đại ca ơi!

Câu sau cùng, thằng mập bỗng gào lên the thé.

Trước mặt họ chình ình một chiếc xe lớn màu thép xám có dòng chữ “Nhà máy hóa chất Nosiop” đang chạy vùn vụt. Tarzan kêu lên:

– Thấp đầu xuống, các bạn. Gã cầm lái có thể biết mặt tụi mình.

Chiếc Porsche như một tia chớp màu nhũ bạc tăng tốc vượt lên. Tròn Vo ngoái nhìn qua kính sau, oang oang thông báo:

– Chúng ta cho thằng cha Ottmar rơi đài rồi. Ồ, còn chiếc Kombi màu mận chín trước mặt nữa chớ. Ờ ờ… qua luôn! Quê chưa Gnaski? Đích thị Gnaski nha, gã nhăn nhở cười nụ cười muôn thuở của gã đó các bạn. Báo cáo, hết!

Thầy Hubi nhẹ nhõm:

– Các em “thua” tôi rồi nghe. Cả hai xe mà mình vừa qua mặt đều không có Nicole Tepler. Tôi đã nói cô nữ họa sĩ là một con người mơ mộng, tuy rằng có vẽ tranh giả chút xíu mà.

– Hãy hạ hồi phân giải thầy ơi. Chúng ta sẽ có câu trả lời ở thung lũng Địa Ngục.

Giọng nói của Tarzan lạnh như nước đá.

* * * * *

Thung lũng Địa Ngục xẻ đôi một ngọn núi thành hai phần không đều. Một con đường mấp mô chạy qua thung lũng và sẽ kết thúc như một ngõ cụt. Những tay lái xe tải không muốn lọt vào mạt lộ đều dư biết điều đó. Tuy nhiên Địa Ngục không bắt đầu từ một con đường mà từ những kẽ nứt của đá núi. Các đám hơi mù bay ra từ kẽ nứt đều khó ngửi và rất có hại cho sức khỏe của con người. Bình thường, không ai dại gì lai vãng tới đây.

Tròn Vo bịt mũi:

– Đúng là một thung lũng… hôi hám.

Tarzan cười:

– Bởi vậy nó mới được thiên hạ gọi là Địa Ngục chớ. Nào, chúng ta lủi xe vô bụi rậm thầy ơi.

Khi chiếc Porsche đã an tọa kín đáo sau một lùm cây, bốn đứa và thầy Hubi mới yên tâm ngồi bệt xuống các tảng đá đầy rêu bám. Giọng Tarzan trầm trầm:

– Nếu như chúng ta không lầm, thì chiếc xe tải chở hóa chất độc sẽ rúc vào con đường ngầm bị bít kín ở đằng kia.

– Rồi sao nữa đại ca?

– Rồi… bọn khốn kiếp sẽ giở trò tống tiền chớ còn gì phải hỏi hở mập. Chúng sẽ đề nghị nhà máy Nosiop chuộc chiếc xe với một cái giá cắt cổ. Chúng tới kìa!

Năm thầy trò nằm ép mình xuống mặt đất ẩm như năm con thằn lằn. Đúng như Tarzan phỏng đoán, hai tên cướp già nhảy xuống xe và mất gần nửa giờ đồng hồ để thanh toán những trở ngại trước hẻm núi, đưa chiếc xì-tẹc vào một cách gọn gàng. Xong xuôi, chúng lao động cật lực hòng bít lại.

Ottmar thở phì phò:

– Sắp xong một nửa phi vụ rồi đó, Bert!

Gnaski đập bể cổ chai bia sau khi liệng cuốc xẻng. Gã tu ừng ực.

– Mắt tôi hoa lên rồi đây. Đầu gối sắp long tới nơi. Mẹ kiếp!

– Ráng lên, ông bạn… già. Tụi mình sắp giàu rồi. Nghỉ ngơi xả láng…

Có điều hai tên cướp lạc quan hơi sớm. Ở thung lũng Địa Ngục này không phải chỉ có chúng, có năm thầy trò Tarzan mà còn có… ba kẻ khác ẩn trong bụi rậm gần hẻm núi nhất nãy giờ. Coi, lúc này thì ba kẻ đó đã trùm kín mặt, lăm lăm súng lục từ bụi rậm bước ra tiến lại phía hai tên cướp. May phước cho Tứ quái, ba kẻ kia đã không phát hiện được năm thầy trò vì họ đã khôn ngoan giấu xe từ xa.

Tướng ta ba kẻ bịt mặt thật quen. Trừ thằng cao lớn đi giữa, còn hai đứa hộ tống hai bên õng a õng ẹo.

Gnaski và Ottmar vẫn không hay biết gì. Chắc chúng không chỉ chồn chân mỏi gối mà tai cũng đã ù đi vì quá mệt rồi.

Kẻ bịt mặt cao lớn vẫy “chó lửa” quát to:

– Quay lại và giơ tay lên, hai vị!

Cả hai gã phu tình nguyện sững sờ. Mặt Ottmar thộn ra nhưng Gnaski thì vẫn nhoẻn “nụ cười” muôn thuở. Tại chỗ núp sau các tảng đá, Tarzan như bị điện giật. Hắn lẩm bẩm một mình:

– Chúa ơi, giọng của thằng bịt mặt khổng lồ kia chính là giọng thằng Bảnh Trai đột nhập nhà gã Gnaski! Vậy thì hai tên bịt mặt còn lại có lẽ là…

Tiếng rên rỉ của Ottmar nghe hết sức thảm thiết:

– Ôi… thế… là… thế… nào?

– Thế là mày “tiêu” chớ thắc mắc nỗi gì. Mày và thằng già ngu xuẩn lúc nào cũng nhe răng kia đã dọn đường cho tụi tao ăn cỗ. Tao sẽ bắn bỏ đứa nào nhúc nhích, hiểu chưa? Vai trò tống tiền bây giờ đã thuộc về tụi tao.

Ottmar trong vài giây hiểu hết. Gã lồng lộn như một con cọp sa bẫy nhưng giò cẳng vẫn không dám tiến thêm nửa bước. Gã gầm lên:

– Chó đẻ. Kẻ nào đã phản bội tao, hả? Như vậy không được! Chúng ta có thể thương lượng để ăn đồng chia đủ với nhau. Tụi tao làm hùng hục, khổ như chó. Chuyện này cũng do tao nghĩ ra…

– Muộn rồi Lohmann! Tao đã theo dõi “cái đầu” thông thái của mày kể từ khi mày xuất hiện trong thành phố. Tao còn lục tung sào huyệt của thằng bạn mày và phục kích tại nhà mụ nhân tình 21 năm xưa của mày nữa. Tao đâu có dính líu gì với mày mà… phản. Mày chấm dứt vai trò ở đây rồi, Lohmann! Nếu mày chống cự, sẽ ra bã lão già ạ.

– Tao… tao…

Gã bịt mặt cao lớn rút từ trong túi ra cặp còng số 8 quăng xuống đất. Gã chĩa nòng súng lạnh lẽo vô ngực Gnaski:

– Còng tay thằng sếp mày cho tao! Lẹ lên, ra sau lưng ấy!

Gnaski nhe răng hưởng ứng cái rụp, bất chấp Lohmann nghiến răng căm hận. Gã đâu có dại dột gì chết trong tuổi… xế chiều này.

Một báng súng trở ngược nện ngay vô đầu Lohmann sau khi gã này bị cặp còng khóa chặt. Để dằn mặt gã - chắc thế - còn Gnaski thì bị một trong hai kẻ bịt mặt nãy giờ im hơi lặng tiếng bước tới còng tay lại. Bọn bịt mặt tọng đầy giẻ vào mồm hai thằng bại trận.

Xong xuôi, gã bịt mặt cao lớn ra lệnh:

– Giờ thì hai đứa mày lết theo tụi tao vào đường hầm. Tao sẽ trói một thằng trước mũi xe xì-tẹc và một thằng ở đuôi xe. Để tụi mày có thời gian ngẫm nghĩ về sự ngu ngốc của mình.

Cả năm đứa chui qua khe hở còn sót lại nơi cửa đường hầm, biến vào trong.

* * * * *

Ở bên ngoài hang đá, thầy Hubi thì thầm:

– Những gì chúng ta chứng kiến nãy giờ thật khó mà tin nổi. Một tội ác thật sự đang diễn ra ngay trước mặt chúng ta sao? Làm sao mà các em dò ra được vậy? Chà, tôi hồi hộp còn hơn cả lúc bảo vệ luận án tốt nghiệp đại học nữa kìa.

Tarzan bảo:

– Thầy đợi chừng mười phút nữa là các con bài sẽ được lật ngửa. Và còn khó tin hơn nhiều, thưa thầy.

Lát sau ba tên bịt mặt đã chui ra khỏi đường hầm. Bảnh Trai lột… chân tướng đầu tiên khiến cả đám nhấp nhổm như bị kiến cắn.

– Đúng là thằng đã mò vô nhà Gnaski đó các bạn!

Tarzan vừa đứt lời bình thì… mình mẩy thầy Hubi tự nhiên lạnh toát. Chút xíu nữa thì thầy đã thét lên một tiếng kêu thất vọng giữa thung lũng lặng như tờ.

Gaby khẽ kêu:

– Bà Magda và… ả Nicole!

Nước mắt thầy Hubi ứa ra. Ông đã bị một cú nốc-ao thê thảm khi Nicole lột mặt nạ. Giờ đây, cùng với cánh tay gãy, trái tim thầy tan vỡ. Nicole vừa liệng khăn trùm xuống đã vuốt những sợi tóc màu mật ong nói với gã bồ:

– Anh hết sảy lắm Fred ạ! Hay quá, hả?!

Fred hả hê:

– Không thể trôi chảy hơn được! Mà thôi, đừng nói quá lớn hỡi hai… cô nàng. Lão già Lohmann mà nghe được chắc buồn lắm. Lão đâu biết người tình cũ đã phản bội lão.

Đoạn gã thô bỉ vỗ vào mông bà Magda một cái, chắc là vì gã quá phấn chấn.

Magda có vẻ không được vui như hai đứa kia:

– Thôi ra xe đi. Chúng ta dư thì giờ để liên hoan mà.

– Hà hà, có lí đó! Tôi sẽ báo cho thằng giám đốc Gisen-Happlich để nó nhả ra một triệu mark chuộc cái xe thổ tả và hai tên cướp hóa chất. Nhưng giờ phải bịt kín miệng hầm đã chứ. Hai mẹ con canh chừng nghe!

Cửa hầm đã được ngụy trang trở lại như cũ. Fred làm công việc của một người phu lục lộ chẳng chút mệt nhọc. Hình như đó vốn là nghề nghiệp bẩm sinh của gã thuở còn đi theo gánh xiếc. Gã cười hô hố.

– Nào, tất cả lên xe. Sẽ xài chiếc Kombi của Gnaski trở lại chỗ đậu xe của tụi mình. Chào thung lũng… phản trắc!

Chiếc Kombi màu mận chát mất hút sau những rặng cây.

Thầy Hubi lắc đầu:

– Ôi, lạy Chúa! Té ra đúng như vậy! Nicole là… thật tồi tệ! Một nữ tội phạm! Vậy mà cô ấy có tài, vẽ đẹp biết bao chớ…

– Thung lũng phản trắc. Tên Fred đã nói đúng. Nicole đã cư xử với tôi quá tồi tệ, tôi không ngờ một kẻ tài sắc như vậy lại…

Tròn Vo chêm vào:

– Nhái theo phong cách Cranach, thưa thầy. Tài năng gì đâu!

Karl gắt:

– Im đi Kloesen! Nói hoài.

Gaby cắn môi ngó Tarzan:

– Mình tính sao với hai tên lưu manh trong đường hầm hả đại ca?

– Cứ giữ nguyên tình trạng của bọn chúng trong đó. Chúng đã tự nguyện chọn hình phạt cho mình. Rồi cảnh sát sẽ tới đưa chúng về bót. Bốn giờ chiều nay tụi mình còn phải làm khách danh dự ở khu vườn nhà ông Gisen-Happlich nữa kìa.

Công Chúa tỉnh táo hẳn:

– Ờ nhỉ, sắp đến giờ hẹn rồi. Thưa thầy Hubi, xin thầy hãy đi cùng tụi em. Bà Emma vốn ưa những người trẻ tuổi.

Chương 10: Khách Mời Danh Dự

Trước biệt thự của giám đốc nhà máy Nosiop, cả một nửa số xe hơi sang trọng nhất thành phố đậu thành nhiều dãy dài.

Từ sau biệt thự vẳng ra tiếng ban nhạc chơi trong vườn, nhưng bị át bởi tiếng cười nói râm ran. Một gia nhân đứng ở cổng mời khách vào. Khi thấy Tứ quái và thầy Hubi, ông ta nhăn trán, nói giọng mũi:

– Hôm nay ông giám đốc không tiếp ai!

– Ồ, các cháu đây rồi!

Bà Emma đã kêu lên mừng rỡ, từ phía trong chạy ra chào đón bốn người bạn trẻ, những thám tử tài ba trong vụ “cái hộp phấn” của bà.

Tarzan giới thiệu thầy Hubi với bà, đoạn thêm một lời giải thích cực kì tối nghĩa:

– Tụi cháu đưa tiến sĩ Knoth đến đây như một người khách danh dự. Không có thầy thì mọi việc hỏng bét ngay từ đầu. Và hãng của bà, thưa bà Gisen-Happlich có thể tốn cả triệu mark vô ích.

Bà cụ Emma ngó hắn như thể hắn đang mê sảng vì sốt tới 43 độ. Bà toan hỏi cho ra nhẽ thì một tiếng gào vang lên khủng khiếp:

– Mẹ ơi!

Bà Emma quay ngoắt một trăm tám mươi độ khiến chiếc áo khoác màu da cam xoay tròn. Trời ạ, thằng con trai cưng của bà vừa cầu cứu chứ ai. Hễ đụng chuyện hiểm nghèo là giám đốc Gunter Gisen-Happlich lại trở nên bé bỏng, phải nhờ tới sự chi viện của mẫu thân “hiếu chiến”…

Coi, Gunter chạy xồng xộc xuống cầu thang bất chấp tới vài chục cặp mắt ngơ ngác của bá tánh dự tiệc.

– Mẹ ơi, nguy đến nơi rồi! Nhà máy Nosiop chúng ta trở thành nạn nhân của một vụ tống tiền!

Khách khứa hiếu kì bu lại mỗi lúc một đông.

Tarzan rỉ tai Gaby:

– Ông ta sắp kể ra đấy! Sẽ là một chuyện giật gân. Bữa tiệc sẽ chộn rộn lên cho mà xem.

Công Chúa khẽ cười, thoáng nép vào người cậu bạn, chờ xem.

Ông giám đốc Gisen-Happlich nói tiếp:

– Thưa mẹ và thưa các bạn, xin mọi người cứ tiếp tục. Chúng ta sẽ không khuất phục thế giới tội phạm. Tôi vừa nhận được một cú phôn từ bịnh viện Gertruden, nơi các bác sĩ đang cứu chữa cho Kurt Weinhard, người tài xế đường trường của nhà máy chúng tôi. Bọn tội phạm đã đánh thuốc mê ông ấy tại bãi đậu xe Obermuhle để cướp chiếc xe xì-tẹc chở dung dịch thải cực độc. Chiếc xe đã biến mất không một dấu vết và…

– Thưa ông chủ, có điện thoại.

Gunter tạm ngừng diễn văn để theo người thư kí vào nhà. Chưa đầy một phút, ông ta lại chạy ra, hoảng hốt:

– Thưa mẹ và thưa các bạn, cú phôn vừa rồi là của bọn cướp. Một kẻ tự xưng là phát ngôn viên của nhóm “Sát Hại Kinh Tế” vừa gọi điện đến. Chúng đòi tôi phải trả một triệu mark để chuộc chiếc xe xì-tẹc bị mất tích, bằng không chúng sẽ trút dung dịch cực độc đó xuống mọi nơi trong thành phố chúng ta. Mẹ ơi, tính sao bây giờ đây?

Bà Emma gào lên như sư tử rống giữa làn sóng người choáng váng:

– Mẹ sẽ tấn công và tiêu diệt chúng. Bọn khốn kiếp sẽ không nhận được một cắc!

Ngó bà, năm thầy trò Tarzan bỗng cười vang khiến ai nấy đều ngỡ ngàng. Bà già “hiếu chiến” hiểu ngay có… vấn đề, chứ sao, với bốn thám tử siêu nhân từng tìm ra “hộp phấn” thì chiếc xì-tẹc đâu có gì là ghê gớm phải không? Cách gì, chiếc xe cũng lớn hơn… cái hộp.

Karl giục:

– Nói đi, Tarzan!

Tarzan cũng thấy đã đến lúc công bố mọi chuyện.

– Thưa ông giám đốc, chiếc xe hóa chất của ông hiện đang ở thung lũng Địa Ngục, mà cụ thể là bị giấu trong đường hầm. Dung dịch cực độc mà ông nói vẫn chưa bị sứt mẻ. Hai thủ phạm cướp chiếc xe cũng có mặt ở đó với tay chân bị trói vào mũi và đuôi xe. Hai gã đó là Ottmar Lohmann và Bert Gnaski. Chúng đã bị đám “Sát Hại Kinh Tế” phỗng tay trên. Ba tên “Sát Hại” đó là Nicole Tepler, Magda Tepler và… Fred. Địa chỉ của chúng, cháu cũng xin cung cấp luôn: Số 1 đường Olympia. Về chuyện lí do nào mà tụi cháu phát hiện ra âm mưu của chúng thì bao giờ có món lợn quay, tụi cháu xin kể lại.

Trong sự im lặng chưa từng thấy của khu vườn nhà Gisen-Happlich, giọng hò reo của thằng mập Kloesen nghe thấy… ghét:

– Hoan hô ý kiến cuối cùng của đại ca! Có thực mới vực được đạo. Thiếu heo quay khó mà… đặc vụ nổi.

Bây giờ thì đến phiên bà cụ Emma:

– Gunter, bốn bạn trẻ này là nhóm TKKG mà mẹ đã kể với anh đấy. Họ đã giúp mẹ giải quyết vụ “hộp phấn”. Và hôm nay, họ lại cứu hãng Nosiop của chúng ta và cứu cả môi trường trong sạch. Lại đây, Gunter. Anh hãy tạ ơn họ đi.

Gunter lập tức bước xuống như một cái máy. Ông lắp bắp một cách vất vả:

– Tôi… tôi thật không biết phải nói sao. Cảm ơn ông và các em!

Tròn Vo mở lớn mắt:

– Còn… món héo quay thì sao, thưa ông?

– Tôi sẽ cho gia nhân dọn ra liền, thưa cậu bé.

* * * * *

Sau đó mười lăm phút, hai xe tuần tra cảnh sát hụ còi phóng đến thung lũng Địa Ngục thu hồi chiếc xe xì-tẹc và hai tên cướp hết thời Ottmar và Gnaski. Một xe cảnh sát khác có vũ trang đầy đủ cũng ập tới căn nhà số 1 đường Olympia. Đương nhiên là hai mẹ con Nicole và Fred Bảnh Trai cũng bị tóm gọn ghẽ.

Lúc bọn phạm tội lục tục nối đuôi nhau vào nhà giam cũng là lúc bữa tiệc ngoài trời vui vẻ hơn bao giờ hết. Còn phải hỏi, thầy Hubi độc thân nhẹ dạ đã… nặng lòng trở lại. Có cần thiết phải giới thiệu mối ưu tư mới làm thầy “nặng lòng” không nhỉ? Trong đám đông vây quanh Tứ quái ngưỡng mộ, một cô giáo trẻ măng đã kề tai Gaby hỏi nhỏ:

– Ổng có cùng tham gia bắt cướp với các em không?

– Có, chị à. Thầy Hubi của tụi em dễ thương lắm. Ổng…

Cô bé định nói “thầy mới bị một cú sốc dữ dội” nhưng bụm miệng kịp. Tại sao lại không bụm miệng chứ, bởi cô giáo trẻ măng đã cùng với ông thầy hội họa lướt đi trong một điệu Tango. Sau này Tứ quái được biết cô giáo trẻ dạy trường nữ sinh này tuy không biết vẽ nhưng lại say mê những chiếc ô-tô tốc độ cao.

Karl quay sang ba quái nhận xét:

– Cuối cùng hình như thầy cũng đã gặp được người đàn bà của trái tim mình.

Ba tháng sau, hai người làm lễ đính hôn thay cho câu trả lời với lũ trẻ. Coi, tại bữa tiệc trăm năm hạnh phúc của thầy Hubi, Tròn Vo vừa trao bó hoa lớn vừa tủm tỉm cười:

– Thưa thầy cô, đây là hoa thật chớ không giống hoa… vẽ theo trường phái tranh Cranach. Ơ, em không… định nói vậy. Em chỉ đại diện nhóm TKKG tặng hoa cho thầy cô.

Mắt thầy Hubi long lanh vì xúc động. Ông ôm chặt vai thằng mập:

– Cảm ơn các em. Riêng Willi, em chẳng cần phải thọ giáo ai hết. Sau đám cưới thầy sẽ kèm em về hội họa.

– Trời đất!

Hết Tập 27

Tập 28: Bọn Trộm Chó Nhẫn Tâm

Chương 01: Cuộc Thi Vui

Hôm nay là thứ bảy cuối cùng của tháng mười. Các đội dự thi cuộc đua đều đổ về vùng ngoại ô phía đông thành phố. Tất cả có 23 học sinh từ các trường học trong thành phố. Người ít tuổi nhất là mười lăm. Nhiều nhất là mười tám tuổi.

Dưới ánh mặt trời buổi sáng lấp lánh, Tarzan dựa lưng vào một gốc cây. Một tay giữ chiếc xe đạp đua. Tay kia quàng vai Công Chúa. Ngả mái tóc vàng óng vào vai Tarzan, Gaby thì thầm:

– Cuộc thi tuyệt đấy. Chỉ đáng tiếc là trong tốp trường mình có mặt hai thằng Thilo và Flori. Hai thằng mặt mũi thấy ghét.

– Ừ… ừm, biết sao được, tụi nó cũng là học sinh nội trú mà. Phải chi chúng bớt huênh hoang cũng đỡ.

– Không dám đâu, bản chất của Thilo và Flori không bao giờ thay đổi. Hiện tượng xấu có thể sửa chữa được nhưng bản chất thì…

Trong khi đó thầy Lefkaje của trường Humboldt đang hồn nhiên phân phát các chương trình in sẵn cho từng nhóm tham dự. Thầy đến gần Tarzan và Gaby, nở một nụ cười hữu nghị:

– Các em gồm mấy người, Tarzan?

– Thưa thầy, sáu người gồm Gaby, Karl, Kloesen, Flori, Thilo và em.

– Nội dung cuộc thi của các em đây.

Gaby đưa tay nhận tờ chương trình của thầy Lefkaje. Hai má cô bé ửng đỏ.

– Trò chơi thú vị thật, thưa thầy.

– Ừ, như các em đã biết. Chúng ta có năm trường tham dự thi với năm phái đoàn hùng hậu. Mỗi phái đoàn khởi hành cách nhau mười phút, ai về đến đích trước và hoàn tất những nhiệm vụ dọc đường sẽ coi như thắng lợi. Trường các em “đề-pa” đợt nhì. Trường Gớt sẽ mở màn.

– Thưa thầy, rõ ạ!

Tarzan liếc sơ qua đồng đội. Karl Máy Tính thì ngồi bệt dưới cỏ lau mắt kiếng, Tròn Vo thì vốc từng nắm kẹo sô-cô-la bỏ vào mồm để nạp năng lượng, riêng hai thằng mà Gaby “thấy ghét” có tên là Flori và Thilo thì mải xem xét, chỉnh lại hai con ngựa sắt.

Tarzan vẫy chúng lại gần, hắn nói:

– Có lẽ thuở ấu thơ ai trong chúng ta cũng trải qua trò chơi này một lần. Chúng ta và các trường bạn cùng chạy một lộ trình giống nhau nhưng với những nhiệm vụ khác nhau. Trong tờ chương trình mà thầy Lefkaje phát cho nhóm chúng ta, đã có ghi rõ những việc cụ thể, chúng ta phải linh hoạt cực kì mới hi vọng về đích với thời gian ngắn nhất.

Gaby đọc to tờ nội dung thi:

– Sau khi xuất phát, chúng ta sẽ đạp theo đường quốc lộ đến Leitzenbach rồi ngừng lại ở một cái xã để tìm biệt danh của ông chủ tịch xã đầu tiên. Khi tìm được, chúng ta sẽ ghi vô chỗ trống trong tờ giấy, rồi đi tiếp để chuẩn bị giải đáp câu hỏi thứ hai. Các bạn nắm vững vấn đề rồi chớ?

Đám con trai gật đầu lia lịa, trừ Tròn Vo. Thằng mập phồng má:

– Tưởng đến đây để làm quen nhau, ai dè cắm đầu cắm cổ chạy chẳng “ngoại giao” được với một bạn mới nào cả.

Tarzan giảng giải:

– Nhưng sau khi kết thúc cuộc thi, thầy Lefkaje sẽ chụp chung cho chúng ta một tấm ảnh kỉ niệm, sẽ tha hồ quen nhau đó, Willi.

Thầy Lefkaje gương cao súng lệnh:

– Đoàng!

Tốp ba người của trường Gớt xuất phát đầu tiên giữa tiếng hoan hô cổ vũ của hai chục đứa khác. Ngược lại với sự phát biểu, Tarzan không hề mong đợi tốp dự thi của hắn sẽ ca khúc khải hoàn. Nếu hắn đạp một mình trên chiếc xe đua thì về đích là cái chắc. Nhưng có Tròn Vo trong tốp của mình thì khác nào bị ngáng chân. Thilo thì lười và chậm rề rề. Còn Flori thì không biết có qua nổi hai giờ đạp xe không. Flori đã mười sáu tuổi mà tướng tá cỡ đứa trẻ mười ba. Nhà nó càng giàu bao nhiêu thì nó lại càng “nổ” bấy nhiêu, đối với nó trên thế giới này, các ông hoàng bà chúa đều có họ hàng với nhà nó hết. Và một nửa tài sản của nước Đứa là thuộc về nhà nó. Còn rừng già bên Brazil tất nhiên cũng của họ hàng nhà nó rồi. Chưa kể một nửa số bò, ngựa, dê cừu ở bang Texas bên… Mĩ.

Thilo lại càng tệ hơn nữa. Lùn xủn, mặt đầy trứng cá lại không biết thân còn “quậy bạo”. Con mắt ti hí của nó thâm hiểm đến mức trong lớp bạn bè đặt cho nó biệt hiệu là “Thầy Dùi”. Nó “dùi” ai là người đó… dính chấu, nó đâm bị thóc, chọc bị gạo, mách lẻo và xúi bẩy cho thiên hạ gây gổ nhưng nó thì bình an vô sự. Chớ sao, đã là “thầy dùi” thì phải chai mặt cơ mà. Cái trò gian xảo “ném đá giấu tay” của Thilo đã bị Tứ quái ghét cay ghét đắng, ấy thế mà lúc phê bình thì thằng “thầy dùi” vẫn cứ nhơn nhơn.

Flori móc trong túi ra một bao thuốc. Nó cố tình châm điếu thuốc chọc tức thầy Lefkaje vừa ngoái đầu về hướng nó. Nó thở khói phèo phèo.

Tarzan cảm thấy ngứa mắt:

– Mày có dập điếu thuốc đi không, ai đời đi xe đạp mà còn hút thuốc bao giờ?

Flori tỉnh queo:

– Đừng ghen tức với tao, Tarzan. Thuốc lá loại này hết sẩy. Tao được bác tao gửi về từ đồn điền bên Mê-xi-cô đấy. Mày phải biết bác tao là lãnh chúa bên đó, cái đồn điền rộng mênh mông… Để đi được từ đầu đến cuối đồn điền, bác tao cần thay tới ba con ngựa lận.

Tarzan gật gù:

– Những nhà trồng thuốc lá nổi tiếng là hay đi lượn vòng tròn quanh đồn điền vì không nhận ra đường mà.

Mắt Flori lồi ra:

– Đùng có ghen tị, tao có họ hàng khắp toàn cầu. Toàn “Vip”. Mày biết “Vip” chớ, họ là những nhân vật quan trọng bậc nhất, các chính khách, các nhà công nghiệp, các vị quý tộc…

Máy Tính Điện Tử khó chịu:

– Tắt loa đi được rồi. Mày bớt “nổ” đi Flori. Còn không thì cho bài ca khác đi.

Flori quăng điếu thuốc xuống đất, giận dữ di di chân lên:

– Rồi có ngày băng Tứ quái của tụi bay sẽ mở mắt ra trước đởm lược phi thường của tao. Tao là dòng dõi thứ thiệt mà, tao dám làm chuyện tày trời. Hãy đợi đấy. Đến lúc tao cao đến 1 mét 90 thì mày sẽ biết đó, Tarzan ạ!

Tarzan lắc đầu ngao ngán trong khi bộ mặt đầy mụn trứng cá của Thilo sưng lên khoái trá. Thằng “thầy dùi” nheo mắt với Flori một lần nữa khiến nó… lên gân:

– Tao là… ngọc trong đá, hiểu chưa. Dòng máu quý tộc Geckenheim trong người tao nổi tiếng cái gì cũng dám làm.

Tarzan nhìn Gaby, lắc đầu chán ngán.

Đã đến giờ xuất phát.

Tiếng súng lệnh nổ vang. Mười một tên húi cua và ba cô bé kẹp tóc còn lại hò reo khi nhóm sáu người của Tarzan lên yên ngựa sắt. Con đường của chúng nhằm hướng bìa rừng, nơi ánh mặt trời buổi sáng lung linh giữa các vòm cây. Rõ ràng thầy Lefkaje đã chọn những con đường gian khổ, đầy ổ gà ổ trâu, nhưng ít ô-tô.

Không khí đượm mùi mùa thu lành lạnh. Công Chúa hít một hơi dài:

– Năm cây số nữa tới Leitzenbach. Rồi chúng ta sẽ biết phải làm gì sau đó.

Sáu đứa phóng xuyên rừng. Đội trường Gớt đã bốc hơi từ khuya, không còn cách chi để rượt kịp. Tarzan vừa cười với Gaby vừa nhìn một ông cụ ngồi hút tẩu trên chiếc ghế dài trước nhà. Ông già cỡ ngoài 80 tuổi nhưng chắc chắn còn khỏe hơn thằng Flori. Tarzan thắng xe lại khiến cả đám bắt chước theo.

Hắn gào ba lần vào tai ông cụ:

– Cụ có biết biệt danh của ông chủ tịch xã không ạ?

Cụ già gật gù:

– Phải, phải, ông chủ tịch xã đang ở trong phòng số 2 trong trụ sở. Bữa nay là thứ bảy mà.

Tarzan chào ông cụ và khoát tay vẫy cả đám phiêu lưu vào trung tâm xã.

Tại phòng số 2, ông chủ tịch đang chủ trì phiên họp gồm bảy, tám người. Hầu như mọi người lớn đều ngơ ngác khi thấy đám thiếu niên dừng xe đạp ngoài sân. Tarzan nhào vô trụ sở không một chút do dự. Hắn cười thật dễ… mến.

– Tụi cháu xin lỗi đã làm phiền mọi người. Nhưng số là tụi cháu có tham gia một cuộc thi trong đó câu hỏi số một là phải tìm cho ra biệt danh của ông chủ tịch. Vậy ông có biệt danh gì ạ, thưa ông?

– “Quốc lủi”. - Người đàn ông râu quai nón cười tươi.

– Sao vậy ạ?

– Cháu ngạc nhiên ư? “Quốc lủi” là rượu trắng có nồng độ cao đó cháu.

– Vậy thì xin mời các bác nâng cốc ạ!

Câu hỏi đầu tiên trong tờ chương trình coi như có đáp số. Hắn hài lòng nhìn Gaby ghi tên tìm được vào chỗ trống. Cô bé đọc câu thần chú thứ hai:

– Nhiệm vụ tiếp theo của chúng ta là hỏi xem tu viện Melkbauren hiện có bao nhiêu nữ tu sĩ đang sống, ai chà…

Karl cười:

– Thầy Lefkaje đúng là tinh quái. Thầy đã cho tụi mình biết thêm bao điều mới lạ ở chính quê hương.

Tarzan lại tiếp tục dẫn đầu nhóm sáu người lên đường. Tu viện Melkbauren nằm trên một ngọn đồi thơ mộng.

Tròn Vo hi vọng:

– Các nữ tu sĩ toàn làm việc thiện. Mình sẽ được cho ăn không mất tiền, đúng không?

Tarzan dọa:

– Đừng làm họ mất cảm tình đó. Tụi mình chỉ cần biết số nữ tu sĩ thôi. Rõ chưa?

Tứ quái dừng xe lại trước cổng mà chưng hửng. Trời ạ, cảnh vật ở đây đâu có vẻ gì là một tu viện, nó từa tựa như một cái khách sạn với bãi đậu xe chưa tới 40 chiếc ô-tô.

Máy Tính Điện Tử bắt chuyện ngay với một cặp nam nữ ăn mặc mô-đen từ cổng bước ra.

– Thưa hai anh chị, có lẽ hai anh chị rành vùng này…

Người thanh niên mặc complê đẹp như một tài tử xi-nê xoa tay:

– Anh quá rành đi chứ. Chú em muốn hỏi gì?

– Dạ, em đang thắc mắc không biết trong tu viện kia có bao nhiêu nữ tu sĩ ạ?

– Ê, mày tính giỡn mặt anh hả?

Cô bạn gái của anh ta vội vàng đặt bàn tay lên cánh tay người tình. Cô ta cười khúc khích:

– Hồi xưa ở đây đúng là một tu viện Heino ạ. Nhưng các bà xơ đã rời chỗ này từ lâu rồi, họ tản mát đến các bịnh xá, nhà thương để làm phước đức. Tu viện hiện giờ là khách sạn MELKBAUREN với bếp ăn nổi tiếng ngon số một.

Ai nấy đều cười, trừ Heino.

Tròn Vo thất vọng:

– Vậy là hết hi vọng được ăn… của Chùa. Bây giờ ghi gì vào tờ giấy chớ?

– Số 0, - Gaby nói - “zero” nữ tu sĩ.

* * * * *

Tới làng Fleckenheim, đám trẻ phải chịu một thử thách về lòng can đảm. Tụi nó có nhiệm vụ vô một cái quán tên là “Cây Xanh” lấy cho được một tấm bìa tròn lót li bia mà không được ăn uống hay trả tiền. Trên tấm bìa này lại phải có những nét gạch của bà phục vụ nhằm đánh dấu khách đã uống bao nhiêu li.

Tarzan nói khi cả đám dừng xe trước quán Cây Xanh.

– Ai xung phong?

Gaby ngó vô cửa sổ:

– Có khi bạn phải thân hành đi đấy. Mình vừa thấy bà phục vụ, bà ta nặng ít nhất một tạ, đủ sức đánh gục bất cứ vị khách uống chạc nào.

Thilo khều tay Flori:

– Đó là việc dành cho những kẻ có sức mạnh.

Flori moi trong cái bao nhăn nhúm ra một điếu thuốc:

– Việc dễ thôi mà. Cần gì đến tao phải nhúng tay.

Tròn Vo hăng lên:

– Vậy thì để tao.

Thằng mập hất hàm xong là xồng xộc vô quán khiến Tarzan hoảng hồn:

– Ê, mày không được lợi dụng tình thế đó để mua sô-cô-la đâu nhé. Trả tiền là… phạm luật chơi.

– Không thèm đâu đại ca.

Tròn Vo cười cực kì… vô tư rồi ngoáy mông đi thẳng. Khổ cho thằng mập, cái ống quần của nó quá dài nên vừa bước qua ngưỡng cửa là… chân nọ giẫm lên chân kia và…

– Trời đất!

Phước ba đời cho Kloesen, tấm thân hộ pháp của bà phục vụ đã kịp đỡ trước khi nó chúi đầu xuống đất.

– Xin lỗi bà.

Bà phục vụ trợn tròn con mắt nhìn Tròn Vo khi nó cúi xuống xắn lại cái ống quần tai hại.

– Mới nốc bia vào hả?

– Đâu có. Cháu không bao giờ uống bia rượu ạ.

– Vậy cậu muốn uống gì?

Tròn Vo còn lâu mới quan tâm đến sự săn sóc của người đàn bà tốt bụng, mắt nó không ngừng láo liên ngó những tấm bìa nằm tênh hênh trên những cái bàn trống chung quanh. Quỷ sứ thật, chẳng có tấm bìa nào có một nét viết gạch cả. Ơ, chẳng lẽ bà phục vụ bự con ở đây “siêu” đến mức thuộc lòng tửu lượng của từng vị khách sao.

– Cháu muốn nhờ bà một việc thôi ạ. Chả là chúng cháu có đánh cuộc với nhau xem một vị khách uống được bao nhiêu bia. Vậy bà làm ơn gạch cho cháu mấy gạch vào đây được không ạ?

Bà béo cười, chiều lòng Tròn Vo. Bà gạch một lúc mười hai vạch lên tấm bìa tròn. Tròn Vo sáng rỡ mặt mày:

– Đa tạ bà, chúc bà một ngày cuối tuần vui vẻ ạ.

Tròn Vo sung sướng chạy ùa ra cửa vung vẩy mảnh bìa chiến thắng. Gaby đón lấy, cho vào túi xắc:

– Quần bạn mặc nguy hiểm quá, Willi.

Tròn Vo tỉnh bơ:

– À, chỉ dài thôi. Mình còn lớn mà. Nếu không, mình sẽ tặng nó cho Flori. Cậu ta sẽ cao đến 1 mét 90 đó.

Tarzan giục:

– Nhanh lên, chúng ta phải tới mọi cửa hiệu thực phẩm trong làng, đếm xem trong các quầy có bao nhiêu lọ dưa chuột. Chậm chân là tốp thứ ba đuổi kịp như chơi.

Cả đám lại lên đường. Lần này cũng tương tư như ở… tu viện. Trong ba cửa hiệu không có một lọ dưa chuột nào, đúng là thầy Lefkaje đã điều nghiên rất kĩ. Ông liên tục làm “hớ” tụi nhỏ.

Gaby cười, ghi vào tờ giấy:

– Lại “zero” lọ.

Cô bé nói:

– Chỉ còn một mục tiêu cuối cùng. Tụi mình phải đến HẦM GHÊ RỢN đánh dấu lên tấm cửa sắt rồi đạp tiếp về phía Tây.

Thilo hỏi:

– HẦM GHÊ RỢN ở đâu?

Tarzan nhíu mày:

– Đó là căm hầm bê-tông còn sót lại thứ Thế chiến thứ hai. Nó nằm gần cây dẻ bị sét đánh trong rừng Chim Kền Kền. Sự ghê rợn của nó là do bộ xương người.

Flori nghển cổ nghe nhưng Tròn Vo thì nghe tai đực tai cái. Nó bô bô:

– Tao cũng có một bộ xương trong người mà chẳng thấy mình “ghê rợn” chút nào.

– Im đi mập. Tao nghe thiên hạ kể thế này, căn hầm bị bỏ quên suốt hai năm. Sau đó, có mấy thằng nhóc tò mò chui vô rừng gỡ cái then cửa bên ngoài căn hầm ra. Tụi nó gần xỉu khi thấy hai bộ xương người dựa vào thành hầm. Trên một cái sọ vẫn còn nguyên chiếc nón sắt, cả hai xác đều đã nát rữa nhưng chỉ nhìn qua phần còn lại của bộ quân phục, người ta đã hiểu đó là hai người lính Đức.

– Hả?

– Họ đã chết đói vì cái then bên ngoài bị sập xuống. Còn vì sao cái then cửa sập xuống thì chỉ có trời biết. Thiên hạ cho rằng hai người lính bất hạnh kia đã trở thành bóng ma đêm đêm lượn lờ quanh căn hầm. Tao có biết một tên học sinh cấp ba từng đạp xe qua đấy ban đêm đã nghe rõ mồn một tiếng gươm khua và gót giày nhà binh nện cồm cộp. Nhưng tao dám ngờ đó là chuyện bịa lắm. Hai người lính già làm gì có kiếm kiếc gì.

Thilo rùng mình:

– Ớn quá.

Flori tò mò:

– Tụi mình kiểm tra cái hầm chớ?

– Nếu mày không quá nhát thì… ô-kê, bởi dù sa nhóm chúng ta cũng phải viết phấn lên cửa hầm để làm bằng chứng với giám khảo.

Tarzan nhấn pê-đan hướng dẫn mọi người vào con đường rừng. Căn hầm nằm sau các bụi cây, nhô lên khỏi mặt đất chừng mét rưỡi. Rêu phủ như nhung xanh. Hắn nhảy xuống xe, đến trước cửa hầm.

– Ái chà, nhóm trường Gớt cũng đã đến mục tiêu này rồi. Tụi nó bỏ lại ba cái tên tắt R.S, T.N và C.W cùng với viên phấn trắng.

Tarzan còn chần chừ chưa biết sẽ làm gì thì thằng “Vip” con Flori đã luồng qua hắn chui tọt vô trong hầm. Trời ạ, cái thằng này nổi máu anh hùng cỡ đó sao?

Coi, Flori chui ra đắc thắng. Nó hất hàm:

– Bộ không ai dám bắt chước tao được à?

Thilo xem xét cánh cửa. Đoạn cố hết sức đóng lại. Nó cài then cửa.

– Và tới nửa đêm, những con ma sẽ tới, bước đều và… - Karl đang cười nói, đột nhiên im bặt.

Tất cả cùng giật thót người.

Tròn Vo suýt ngã từ trên xe xuống vì khiếp hãi.

Tarzan nghển đầu nghe.

Đó, cái âm thanh rền rĩ, nửa kêu rên, nửa thở gấp, vọng lại từ phía bên kia hầm. Trong các bụi cây.

Gaby thì thào:

– Cááái gì vậy?

– Dù thế nào cũng không phải là ma. Để mình xem.

Chương 02: Bợm Chó

Tarzan len lỏi qua các bụi cây vòng ra đằng sau căn hầm nghe ngóng. Trời sắp trưa. Rừng im phắc. Quanh đây không bóng người. Chim cũng ngưng tiếng hót. Hắn rẽ các cành lá và… mắt chiếu tướng vô một vật gì thâm thẫm đang nhúc nhích dưới các cành lá. Lúc khom người xuống, Tarzan tưởng mình mơ ngủ.

– Trời ơi, một con chó nhỏ.

Đúng vậy, con cún cố gắng ngóc đầu lên nhìn hắn. Cái đuôi cộc như túm lông ngoáy yếu ớt. Lưỡi nó thè lè. Bộ lông đen quăn tít hẳn tuyệt đẹp nay lấm lem, đầy bọ chét. Cái vòng cổ nạm đá ngũ sắc lóng lánh bị mắc cứng vào một cành cây cong. Tội nghiệp chú cún ốc tiêu, cách gì chú di chuyển được khi cành cây ác nhơn kia níu lại. Cũng còn hên là bốn chân chú còn chạm đất, nếu tòn teng có lẽ đã đi đời.

– Mày mắc ở đây lâu lắm rồi hả?

Tarzan vất vả mới gỡ được nó ra. Hắn bế con cún trên tay như một đứa trẻ sơ sinh. Con chó nhiều lắm chỉ mới hai năm tuổi. Hắn mang con chó lại chỗ các bạn.

Gaby đón con chó mà nước mắt rưng rưng:

– Nó vẫn còn sống hả đại ca?

– Ừ, còn sống. Con chó bị mắc vòng cổ vô một cành cây rủ xuống, tối thiểu cũng mấy ngày, chúng ta chỉ cần đến chậm vài giờ nữa là hồn nó sẽ phiêu du nơi địa phủ.

Tròn Vo khẽ cù vào bụng nó. Karl thận trọng nắn sườn nó.

– Ốm nhách, chỉ còn da bọc xương.

Hai thằng huênh hoang Flori và Thilo chỉ giương mắt ngó. Tarzan chẳng thèm quan tâm tới sự dửng dưng của chúng. Hắn nói:

– Mình sẽ đưa chú cẩu tí hon này gõ cửa bác sĩ thú y Jacob. Ông ấy sẽ làm nó khỏe mạnh.

Hắn thận trọng đặt con chó xuống đất, Gaby ngồi xuống vuốt ve nó.

Bàn tay Gaby luồn vào chiếc khóa kéo trong cái vòng cổ nạm đá ngũ sắc. Té ra vòng có hai lớp da. Cô bé lôi từ bên trong cái vòng ra một mảnh giấy chi chít chữ. Cô bé đọc to:

– “Tôi tên là Puck, chủ tôi là bà Paule Matheil, phố Vườn, số nhà 16, khu…”. Lạy Chúa, ai mà ngờ con Puck lại là cư dân thành phố lưu lạc tới đây. Trong giấy còn ghi cả số điện thoại nữa.

Tarzan buộc chiếc áo len lên cổ như một cái bị nhỏ rồi bỏ con Puck vào đó. Con chó tội nghiệp yên tâm nằm trước ngực vị cứu tinh. Nó mở mắt ra và khẽ kêu ăng ẳng.

Mắt Gaby long lanh cảm động:

– Đại ca lên đường đi, tụi mình sẽ bay tới đích để báo cho thầy Lefkaje biết sự cố này và sẽ vào trạm điện thoại gần nhất để báo tin cho bà Matheil.

Tarzan lên yên xe:

– Mình biến đây. Chào nhé!

* * * * *

Tại tư gia bác sĩ Jacob, Tarzan được vị thầy thuốc của muông thú chào đón niềm nở:

– Ôm con Oskar đến hả? Vậy Gaby đâu hở Tarzan, hai đứa giận nhau sao?

– Ồ… cháu đem đến một con chó khác.

– Hả? Trời đất ơi, con… Puck. Con chó này là một trong những bệnh nhân bốn chân của tôi mà. Bà Matheil góa bụa đã nuôi nó, nó là niềm an ủi độc nhất của bà ấy. Ôi, mày trôi dạt ở đâu hả Puck, chủ của mày đã khóc hết nước mắt từ chiều thứ tư tới giờ. Con chó đi dạo trong rừng rồi đột nhiên bị lạc…

– Cháu đã thấy nó bên căn hầm trong rừng Chim Kền Kền.

– Thực quái đản, không ai tưởng tượng nó đã giang hồ xa đến thế. Bà Matheil vì nhớ nó mà phát ốm. Nào, đưa con Puck đây cho tôi.

Sau màn khám nghiệm trong phòng điều trị, bác sĩ Jacob gật gù:

– Nó yếu nhiều nhưng trái tim chó thì vẫn khỏe. May mà dạo này ban đêm chưa có sương giá, nếu có chắc nó không chịu nổi tới bây giờ.

Con Puck được chích thuốc, rồi uống thuốc giọt, rồi được làm vệ sinh sạch sẽ không còn một con bọ. Bác sĩ Jacob cười:

– Cháu thấy chưa, Tarzan. Nó vẫy đuôi biết ơn chúng ta đấy. Sao? Bây giờ cháu sẽ tự tay đưa nó về nhà bà Matheil chớ?

– Dạ, các bạn cháu đã tới đó trước.

Trong ngôi nhà vườn của bà cụ cô độc, Tarzan chỉ thấy ba chiếc xe đạp của Gaby, Karl và Kloesen. Còn Thilo và Flori đã bốc hơi từ lâu. Chúng không quan tâm đến số phận của các con vật.

Tarzan chưa kịp bấm chuông thì bà Matheil đã mở toang cửa. Bà ôm choàng lấy con Puck lẫn Tarzan.

Coi, con Puck run run liếm những giọt nước mắt của chủ nhân rồi phóng xuống đất. Nó vừa sủa vang vừa cắm cổ chạy ngay vô căn buồng ấm cúng có đủ thứ đồ chơi của nó.

Bà già ngoài 70 tuổi cầm tay Tarzan vào phòng, cảm ơn không ngớt. Bà mở một hộp gỗ nhỏ, trong đựng những xấp tiền.

– Các cháu xứng đáng được hậu tạ. - Bà hoan hỉ, và sẵn sàng cho Tứ quái toàn bộ số tiền chi dùng đến cuối năm để tạ ơn.

Tarzan sửng sốt:

– Xin bà đừng làm vậy. Sự vui mừng của bà và sức khỏe của con Puck đã là phần thưởng đối với chúng cháu rồi.

Khi mọi người đã ngồi vào bàn, bà Matheil mới thở dài:

– Hôm qua chỉ vì muốn gặp lại con Puck mà bà đã bị “tiền mất tật mang”, bà không ngờ trên đời có kẻ nhẫn tâm đến mức làm tiền trên sự đau khổ của người khác.

Bốn quái chưng hửng:

– Chuyện gì vậy bà?

Matheil nhấp một ngụm trà rồi kể:

– Hôm qua bà đã cho đăng mẩu nhắn tin trên báo để tìm con Puck thì được một gã đàn ông ăn nói khó nghe gọi điện tới. Gã xác nhận đang giữ con chó trong tay và muốn biết số tiền thưởng. Bà nói rõ bà sẽ trả cho gã hai trăm mark vì bà đã về hưu nên không có khả năng trả cao hơn, vậy mà tên đàn ông dã man đó độp liền: “Vậy thì tôi đem con cẩu bán cho một phòng thí nghiệm còn được nhiều tiền hơn. Ở đó nó sẽ chịu mọi khổ ải trước khi ngoẻo”. Gã nói hẳn là “ngoẻo” đó.

– Không lẽ! - Gaby run lên giận dữ, bàng hoàng.

– Đúng thế, cháu gái. Tên man rợ đó đòi năm trăm mark. Vì con Puck yêu quý, bà sẵn sàng trao tất cả những gì bà có. Và, nửa giờ sau gã đến như đã báo trước.

– Rồi sao thưa bà. - Tarzan nôn nóng.

– Gã đậu chiếc Kombi ở đầu phố và nói rằng con Puck ở trên xe. Gã đòi phải đưa tiền trước rồi gã mới mang con Puck vào. Bà biết làm sao được nên phải đưa năm trăm mark cho gã. Lúc gã phóng lên chiếc Kombi biến mất, bà đã khóc nức nở vì thất vọng. Bà đã hi vọng được nhận lại con Puck biết bao.

Sự phẫn nộ khiến Tứ quái không thốt nên lời.

Tròn Vo ngừng nhai, Karl giật kính xuống, lấy góc khăn trải bàn lau lấy lau để. Cặp mắt xanh của Gaby lóe lên giận dữ. Tarzan giật tê người:

– Bà đã báo cảnh sát chưa ạ?

Bà Matheil lắc đầu:

– Bà sợ gã sẽ trả thù nếu bà tố cáo. Các cháu phải biết bà chỉ có một thân trơ trọi…

Sau một lát suy nghĩ, Tarzan gật đầu:

– Rõ ràng đây là mánh làm ăn mới của bọn bợm chó. Bọn tội phạm lợi dụng sự mất tích của các con vật nuôi để moi tiền hoặc đe dọa chủ nhà. Bà có nhớ số xe chiếc Kombi không ạ?

– Ôi, chiếc xe đậu xa quá, bà không thấy được.

Bà lão với tay ôm con chó nhỏ vào lòng. Tarzan hỏi:

– Bà có nhớ mặt gã lừa đảo không ạ?

– Chà, gã trạc hai mươi tuổi cháu ạ. Gã cao hơn cả cháu và rất lực lưỡng. Gã như một con gấu ngựa ấy. Gã có bộ mặt độc ác. Tóc đen, trán thấp, mắt ếch thô lố, râu tua tủa, nước da đỏ. A, bà nhớ rồi, một bên lỗ tai của gã lủng lẳng một chiếc khuyên vàng… nhưng không nhớ ở tai nào. - Bà lão ngờ ngợ sờ lần lượt cả hai tai mình.

Chỉ cần biết gã không đeo khuyên ở cánh mũi là được. - Tarzan tự nhủ.

Máy Tính Điện Tử nãy giờ im lặng lúc này mới thốt lên:

– Cháu biết thằng đó.

– Hả?

– Nó thuộc loại du đãng thường lượn lờ ngoài nhà ga với một đứa khác. Nó và thằng đồng bọn kia như cặp bài trùng. Hai đứa xỉn thường xuyên.

Gaby khen:

– Quan sát giá trị đấy. Nhưng bạn làm gì mà ra ga luôn thế?

Karl cười:

– Đôi khi thôi. Mình ra hiệu sách ngoài nhà ga để đặt mua sách báo chuyên môn của nước ngoài cho ông bố giáo sư của mình.

– Vậy chúng cháu xin tạm biệt bà, thưa bà Matheil.

Gaby chìa tay bắt chân trước con Puck:

– Tạm thời chia tay mày nghe Puck. Tao sẽ trở lại đây với con Oskar để thăm mày. Nhất định nó sẽ ưa mày đấy.

* * * * *

Bốn con ngựa sắt lại lăn bánh trên mặt đường nhựa. Chiều xuống dần với những vầng mây màu tím sà thấp. Karl nêu vấn đề:

– Hãy bắt đầu từ những khổ chủ bị mất chó đăng các mẩu nhắn tin trên báo, chúng ta sẽ có một hồ sơ hoàn chỉnh về tên lừa đảo ngoại hạng kia. Chắc chắn nó sẽ tống tiền chẳng chừa một ai.

Gaby reo lên:

– Vậy thì… về nhà mình, ra ga sau cũng được. Ở dưới tầng hầm, mẹ mình tích trữ đủ mọi loại báo cũ, trong đó có những số báo tháng mười vừa rồi. Tụi mình sẽ tìm những chú chó bị lạc ở mục rao vặt. Mình đã đánh dấu những tin ấy từ trước. Qua số điện thoại của những người nhắn tin, chúng ta sẽ biết được thằng mắt ếch có tống tiền họ hay không.

– Sáng kiến hay tuyệt! - Tarzan khen - Mình có thể hôn tay bạn vì sáng kiến đó.

Gaby buông tay trái khỏi ghi-đông xe, chìa sang Tarzan:

– Vậy thì hôn đi. Và đừng cắn vào ngón tay mình nha.

Vẫn không giảm tốc độ, Tarzan buông hai tay, nâng tay Gaby lên hôn.

– Tệ, tệ quá, - Tròn Vo lắc đầu - vừa sai luật giao thông vừa làm mất mĩ quan thành phố.

Bốn đứa tấp vào cửa hàng thực phẩm Công Chúa. Ông bà Glockner đều đi vắng hết. Con Oskar cũng theo họ đi chơi.

Bốn quái lập tức xuống tầng hầm bê chồng báo gồm 25 tờ của tháng mười lên phòng.

Tròn Vo lẩm bẩm:

– Có tất cả mười bốn mẩu nhắn tin tìm chó lạc.

Tarzan chấm một mẩu tin mới nhất trên số báo hôm qua, rồi quay số điện thoại. Một giọng ồ ồ lạ hoắc vang lên ở đầu dây bên kia.

– Tôi là Haudegan đây.

– Dạ, tôi là Peter Carsten. Tôi muốn hỏi thăm ông về côn chó Bimbo bị mất tích ạ.

– Bimbo đã về sau một cuộc phiêu lưu với một ả chó cái. Sáng ngày người ta đưa nó lại cho tôi. Ơn Chúa.

– Ồ, xin chúc mừng ông, tuy nhiên lí do gọi điện của tôi cũng rất cần thiết cho một vụ điều tra về bọn tống tiền, tự xưng là thủ phạm bắt giữ những con chó. Chúng gọi phôn đòi hỏi một số tiền chuộc cao giá và nếu gia chủ từ chối, chúng tuyên bố sẽ bán con vật đáng thương cho lò sát sinh thí nghiệm. Nếu gia chủ chấp nhận, chúng sẽ đến tận nhà lấy tiền, rồi biến thẳng. Chẳng có chó mèo gì cả. Ông có trải qua trường hợp ấy không, thưa ông Haudegan?

– Chưa, chưa… anh bạn trẻ đáng mến ạ. Nếu có, tôi sẽ cho nó một trận. Thật là quá quắt. Đó là bọn nào vậy?

– Chúng tôi chưa rõ ạ. Hiện nay chúng tôi đang tìm xem gã là ai. Chúng tôi hỏi tất cả những người đăng tin mất chó mèo trên báo đã. Rất cảm ơn ông ạ.

– Khoan cúp máy đã, Peter Carsten. Nếu tên tội phạm gọi điện cho tôi, tôi sẽ thông báo cho anh bạn bằng kiểu nào hả?

– Ông hã gọi về số máy bạn gái tôi. Số…, chào ông. Cảm ơn ông.

Giờ thì tới phiên Công Chúa nhấc phôn. Cô bé chọn mẩu tin của bà Meier. Bà cụ này đã hoan hỉ báo tin con chó Mopsi sau chuyến “công du” ở nghĩa địa đã được một người tốt bụng đi dạo đưa về tận nhà. Chỉ có điều hai ngày trước khi Mopsi trở về, bà Meier đã lãnh đủ một cú lừa đảo y hệt bà cụ Paula Matheil.

Bà Meier vẫn còn chưa hết tức giận:

– Bà bị mất năm trăm mark bởi một thằng hung bạo mắt lồi như mắt ếch lát một chiếc Kombi đến, cháu ạ. Bà không thể báo cảnh sát vì sợ bị trả thù.

Cứ như thế Tứ quái phôn đến tất cả mười ba người bị mất chó có đăng nhắn tin trên báo. Có lẽ trừ ông Haudegan, còn lại mười hai người kia đã trở thành nạn nhân của bọn lừa đảo - tống tiền. Mười hai lần, gã mắt ếch đã đòi và đều nhận đủ. Mà chẳng đưa lại cái gì.

Mười con vật đã tự động trở về nhà, chỉ có hai con mèo bị chẹt xe hơi và một chú chó té xuống đường mương, chết đuối.

Tarzan buộc chặt dây giày, liếc đồng hồ:

– Mình phải ra ga tìm thằng mắt ếch đây. Karl, mày hãy tả lại nó và thằng đồng bọn lần nữa nào.

Karl hắng giọng:

– Thằng thứ hai này dễ nhận dạng hơn. Thân thể nó hình… vuông, trông lù lù như tảng bê-tông có chân, đầu trọc lốc, chừng mười chín tuổi. Tướng thằng này phát-xít thấy rõ. Bộ đồ da đính toàn những tấm sắt nhỏ. Cổ tay cũng đeo xích thép, nhẫn cũng bằng thép kín hết mười ngón. Tất cả được nó sử dụng như vũ khí. Tóm lại nó là một tên “đầu trọc”.

* * * * *

Tại nhà ga, người hùng TKKG phân công rất rành mạch:

– Nào, quân sư và ông Địa đảo qua phòng vé, phòng thông tin, quầy ngân hàng… giùm. Tao và Gaby sẽ đi lùng ở nhà hàng. Mười phút nữa, tụi mình sẽ hội ý ở tiền sảnh nhà ga. Ô-kê?

Cả đám chia tay nhau. Gaby cười khúc khích:

– Tội nghiệp cho Kloesen. Anh chàng bất mãn thấy rõ, nghe nói tụi mình điều tra ở nhà hàng, cánh mũi anh chàng cứ phập phồng muốn thuyên chuyển công tác lẹ.

– Chính vì thế mà mình mới để nó đi hướng khác đó, Gaby.

Hai quái đi dọc các bàn ăn trong tòa nhà nhưng chỉ hoài công. Tại điểm hẹn trên sân ga, Tròn Vo và Karl đợi chúng bằng bộ mặt ỉu xìu.

– Chẳng thấy gì cả. Số phận đã tạm tha cho lũ đểu. Và chúng sẽ lợi dụng để gây thêm tội lỗi.

Tarzan thốt lên:

– Giá tụi mình gặp được ai biết chúng thì hay quá.

Tứ quái dàn bước ra đường, đột nhiên ba chiếc mô-tô phân khối lớn ầm ầm lao đến và tắt phụt động cơ ngay trước mặt chúng. Coi, trên xe là ba thằng du đãng mặc đồ da thứ thiệt và một ả nữ quái ôm eo ếch cứng ngắc một thằng. Ái chà, không hiểu bọn mặc đồ da này có dính dáng đến thằng đồ da sắt thép “hình vuông” bạn gã mắt ếch hay không đây?

Cả bọn dừng xe, đứng gẫu chuyện, cười hô hố. Một thằng bị thịt búng mẩu thuốc lá văng xa điệu nghệ. Tarzan phải né sang bên, nếu không tàn lửa đã làm thủng áo hắn.

– Phải hỏi xem chúng có biết bọn người mà tụi mình cần tìm không. - Tarzan nói.

Tròn Vo thì thào:

– Nhưng chớ để chúng cạo trọc đầu đó nha.

Tarzan bước lại gần nhóm côn đồ:

– Chào, đồ nước đái. - Thằng bị thịt nói và ngước nhìn Tarzan, vì nó thấp hơn.

Tarzan nhe răng cười:

– Trước khi anh ném thêm mẩu thuốc lá nữa vào tôi, tôi muốn hỏi chuyện này. Tụi tôi cần tìm hai kẻ thường lảng vảng ở đây.

Ba đứa nhìn nhau. Sao chúng giống nhau thế. Anh em chăng? Thằng nào cũng to béo. Chúng cười nhăn nhở. Ả kia sực nức mùi bạc hà, liếc xéo sang hắn.

Bị Thịt ném mẩu thuốc lá, nhếch mép:

– Ê lỏi con, nếu mày muốn có thông tin, thì phải chi tiền ra. Hai mươi mark đúng. Đưa đây!

Tarzan quay mặt phớt lờ. Nhanh như chớp, bàn tay chìa ra của Bị Thịt xỉa mạnh, nó nhảy tọt xuống đất định chộp cổ Tarzan. Ngay tức khắc, cả thân nó quật xuống nền đất, khiến cái cánh cửa ga cạnh đó rung lên.

Bị Thịt số 2 thét lên một tiếng điên giận, lao vào Tarzan. Nó thuộc loại làm trước, nghĩ sau. Tarzan đón nó bằng một cú đá trúng ngực. Cú đá nhanh tựa tia chớp, khiến nó bay ra sau, kéo đổ hai chiếc mô-tô.

Bị Thịt số 1 vẫn nằm thở.

Karl và Kloesen cười. Gaby đưa tay lên che miệng vì khiếp hãi. Ả giặc cái trố mắt, há hốc mồm.

Bị Thịt số 3 đứng đờ như trời trồng. Mặt nó trắng bệch khi thấy Tarzan tiến lại.

– Tao hỏi đây: Một thằng đầu trọc, đeo lắc cổ tay bằng thép, thằng kia mắt ếch, đeo một khuyên vàng. Chúng là ai?

– Ờ, vâng, thằng đầu trọc biệt danh là Sát Mèo, còn thằng đeo khuyên là Mồm Loa.

– Còn hai thằng kia? - Tarzan hất hàm về hai kẻ bại trận.

– Dạ, đó là Ẽo Ợt và Sư Tử.

– Liệu chúng có biết gì hơn về hai thằng kia không?

– Không. Chúng cũng chỉ biết thế thôi. Chả là Sát Mèo đã từng xé xác một con mèo. Xé thật sự. Vì vậy mà có biệt danh ấy.

– Nào, nói địa chỉ của nó ra, trước khi tao quấn ruột thừa của mày lên cổ mày.

– Thật mà, tôi không biết chúng chui rúc ở đâu. Có thể dưới gầm cầu. Tụi tôi không chơi với chúng. Mà hơn tuần nay cũng không thấy chúng nữa kia. Phải không Hildegarl?

Ả kia gật đầu:

– Đúng vậy, chắc là sau khi gây ra chuyện gì, chúng đã té khỏi thành phố.

Tarzan bỏ về chỗ các bạn. Nãy giờ tam quái đã nghe rõ đầu đuôi.

Karl phán:

– Dù sao tụi mình vẫn phải để mắt theo dõi khu nhà ga. Mồm Loa và Sát Mèo không tống tiền 24 trên 24 giờ. Mỗi lần trúng mánh một phi vụ, chúng lại ra đây nhậu là cái chắc.

– Tiếp tục theo dõi. - Tarzan gật đầu.

Chương 03: Mồm Loa & Sát Mèo

Mồm Loa được linh mục rửa tội với cái tên Dieter Laurien. Gã từng trải qua nghề thực tập bồi bàn với không biết bao nhiêu đĩa bát bị bể và một cú đấm vô mặt ông chủ quán khi bị đuổi việc. Gã thích ngồi bên bàn ăn để thiên hạ phục dịch mình hơn. Tất nhiên là để được ngồi ở bàn ăn chờ người phục dịch, gã đã nghĩ ra đủ 1001 cách kiếm tiền.

Sát Mèo, tên khai sinh Gert Patulke, mười chín tuổi, thành thạo nghề thọc huyết heo và bán thịt. Gã đã thành danh từ khi còn học việc. Với dao lột da, dao chọc tiết và rìu chặt xương súc vật trong tay, Sát Mèo đã từng rượt ông chủ và đám đồng nghiệp chạy dài dài. Khi đã nổi điên, không thể lường được Sát Mèo sẽ hung hãn tới đâu. Viên thẩm phán tòa án thiếu niên, người đã từng kết án Sát Mèo, đã thầm nghĩ chỗ của gã côn đồ này là nhà tù. Và suốt đời.

Hai thằng bất hảo kết hợp với nhau thành cặp bài trùng. Mồm Loa lúc nào cũng oang oang như cái loa rè vặn to hết cỡ. Gã khôn ngoan, tỉnh táo, và là kẻ vạch các kế hoạch. Sát Mèo lười biếng, ít nói. Đôi khi gã như kẻ điếc, xa lánh xung quanh. Nhưng khốn cho kẻ nào chọc tức gã. Sự tàn bạo của gã là vô hạn độ, và không bao giờ gã cân nhắc đến hậu quả. Cả hai đều chung sở thích: TIỀN và RƯỢU.

Hiện tại hai thằng ngụ trong một ngôi trường bỏ hoang, sắp bị ủi đi theo dự kiến quy hoạch của thành phố. Trong nhà không điện, cũng không nước. Nhưng chúng bất cần.

Chúng ở hai phòng, trong sân sau là chiếc Kombi, Mồm Loa mua lại với giá hai trăm mark. Chiếc xe cà tàng lắm rồi. Màu sơn không được thay nhưng biển số thì ngày nào cũng được đổi - chúng có cả thảy mười sáu biển số, đều là của gỡ trộm ở các bãi xe.

Bây giờ là chiều thứ bảy, chúng ngồi trong chỗ trú thân tồi tàn của mình, đọc báo.

Mồm Loa mân mê chiếc khuyên tai. Gã cười hô hố:

– Hê hê, số báo ngày 14 nè. Thằng phóng viên viết về tao. Đây nè, nó viết về vụ tao gây ra ở phố Gramatzki. Hề hề, hôm đó mụ Ruth Ziegler bị tao chơi một vố suýt tắt thở…

Sát Mèo gục gặc cái đầu trọc, vẻ lắng nghe.

– Hê hê, hôm đó ả Ziegler đi ra từ buồng tắm. Ả vừa sấy mái tóc đỏ xong. ả chưa kịp tri hô, tao đã xiết cổ ả. Tao xiết nhè nhẹ thôi thế mà bài báo viết rằng nhiều ngày sau ả cũng chưa nói được. Mày coi ả Ziegler tả nhân dạng tạo trên báo cho tụi cớm truy lùng nè. Hề hề, tưởng tao bảnh tỏn vậy mà ả vẽ bộ dạng tao như vầy khiến tao phát tự ái. Tao mà lại trông thế à? Rõ là ả sợ quá đâm nhìn gà hóa cuốc. Ê, Gert, nghe tiếp đây. Sắp tới tao sẽ làm một phi vụ động trời ở ngôi nhà bằng đá cẩm thạch.

Mồm Loa quẳng tờ báo xuống mặt bàn, ngả người ra ghế.

Patulke tiếp tục đọc, môi mấp máy như đang đánh vần.

– Này nhé, ngôi nhà xịn đó nằm trong một chung cư sang trọng. Chỉ có một con đường đột nhập là qua hầm để xe. Tao sẽ bám sau đít một chiếc xế hộp. Nhưng việc này phải cực nhanh và khéo. Không được để thằng tài xế nhận thấy. Hê hê, tao sẽ như Fantomas xuất quỷ nhập thần. Nhà nào vắng chủ là tao khoắng liền.

Mồm Loa ngừng ra rả. Gã thọc tay vô túi áo. Năm ngón tay đụng vào chiếc chìa khóa. Gã cao hứng thẩy chiếc chìa lên cao rồi giơ tay bắt gọn.

– Cha chả, lại sắp phải đút tiền vào ngăn gửi đồ tự động rồi.

Chiếc chìa quan trọng kia dành để mở ngăn chứa đồ ngoài ga, nơi chúng giấu chiếc va-li đựng vô số báu vật trộm cắp. Chưa kể 7.000 mark tiền mặt trong số 8.400 mark tống tiền được… Cứ 24 giờ đồng hồ là phải nhét thêm tiền đồng vào, bằng không thì ổ khóa sẽ tự động đóng lại chẳng chiếc chìa nào mở ra nổi. Và cảnh sát nhà ga sẽ đến mở ngăn bằng chìa đặc biệt, rồi xem xét đồ gửi trong đó.

Ngăn của chúng mang số 766.

Con mắt của Sát Mèo chiếu tướng trang sau cùng của tờ báo.

– Tao mặn cái tin trong báo hơn.

– Sao?

– Thì… tiền chớ sao. Tiền từ số điện thoại 641055. Mày nên hành động gấp. Chủ chó tên là Oswald von Haudegan nhắn tin con cầy Bimbo thuộc giống Basset bị lạc. Lão hứa hậu tạ.

– Tuyệt. Tao sẽ hỏi thăm sức khỏe lão Haudegan để kiếm chầu nhậu trong tuần này.

Ngay lập tức, hai thằng lưu manh cặp kè nhau rời ngôi trường hoang tàn đổ nát.

* * * * *

Trạm điện thoại công cộng ở góc phố. Mồm Loa và Sát Mèo dường như không len nổi vào đó. Vì Patulke quả thật chiều ngang bằng chiều cao.

Mồm Loa bỏ xu, quay số.

Ông chủ của con chó Bimbo lên tiếng:

– Haudegan đây.

– Chào! - Mồm Loa cộc lốc.

– Ai thế?

– Khỏi cần biết tôi là ai mà nên biết rằng một con cẩu lạc đến chỗ tôi. Con cẩu thuộc giống Basset. Gọi Bimbo là chạy tới ngay. Gọi tên khác thì chẳng thèm động đuôi. Nó chạy vào tay tôi ở công viên thành phố. Có lẽ là chó của ông đấy, khỉ ạ.

– Này, đừng ăn nói lỗ mãng với tôi như vậy. Anh có biết tôi bao nhiêu tuổi rồi không hả?

– Hê, thì… ông nội. Ông nội có muốn nhận lại con chó không nào?

Haudegan im lặng nửa phút rồi ho húng hắng:

– Anh đọc tin tôi mất Bimbo trên báo ư? Xin cho biết… giá cả chuộc lại.

– 1.000 mark đúng.

– Sao đắt vậy?… À!

– Đúng 1.000 mark, hiểu chưa lão già, à à, xin lỗi… ông nội. Nếu ông từ chối, tôi sẽ cung cấp con cầy cho một nhà khoa học chuyên hành hạ súc vật rồi bỏ vô lò thiêu với giá cực cao. Chó… thí nghiệm mà.

Haudegan kêu lên thảng thốt:

– Lạy Chúa, tôi sẽ trả tiền cho anh đầy đủ. Hãy mang con Bimbo lại đây.

– Hê hê, biết điều vậy có phải hay hơn không. Kể từ bây giờ ông nên nhìn đồng hồ, hai giờ nữa tôi sẽ có mặt.

Mồm Loa cụp máy cái rụp. Sát Mèo gãi cái đầu trọc:

– Tại sao lại hẹn hai tiếng nữa?

– Hề hề, cái đầu mày trọc lốc là phải. Tao và mày sẽ gô lại đó ngay tức thì. Hẹn hai tiếng đồng hồ là ngừa lão phản phé. Mình xâm nhập đột ngột lão sẽ ú ớ nhả tiền ra cho coi.

– Mày… bảnh thực. Vậy chờ tao lấy xe ra.

Lúc hai thằng yên vị trên xe, Mồm Loa nói:

– Số 11, phố Công Tước, đâu đó cạnh công viên thành phố.

Trời lúc này đã xế chiều. Không khí lạnh hơn. Ngôi nhà cổ xinh xắn nằm sâu trong mảnh vườn đẹp của ông Oswald von Haudegan được bao bằng tường đá. Patulke cho xe đậu cách nhà ông già một tầm đá ném, tắt động cơ rồi chỉnh chiếc gương chiếu hậu sao cho chẳng cần ngoái sái cổ vẫn quan sát được số nhà 11.

Mồm Loa xuống xe đi lững thững với điếu thuốc lá phì phèo. Gã đẩy cổng vườn số nhà 11 rồi đi một mạch qua con đường trải sỏi để leo lên mấy bậc thang bằng đá, bấm chuông. Có tiếng chó sủa đùng đục át cả tiếng chuông reo. Tiên sư lão già Haudegan bố láo này, chẳng lẽ nhà lão còn có một con “Bimbo” sinh đôi chắc?

Đúng lúc đó Haudegan mở cửa ra. Mồm Loa đánh giá thể lực nạn nhân tức khắc. Chậc, “ông nội” ngó bộ cũng khá kềnh càng với bộ ria rậm và cặp mắt kính sáng trưng. Mới trông thì có vẻ đô con và đáng ngại đó nhưng xét cho cùng cũng thuộc loại cựu chiến binh phế thải thôi. Chớ sao, cỡ 70 tuổi và kéo lết một chân thế kia thì chỉ cần tung một cú đá vô cái cẳng khỏe mạnh còn lại là… rồi đời.

Điếu xì-gà màu đen trên mép ông Haudegan ngọ nguậy:

– Anh… anh… là ai?

– Tôi đây. Vô nhà được chớ?

– A, thì ra anh là kẻ đang giữ con chó. Hồi nãy anh nói hai giờ nữa mới ghé tôi cơ mà?

– Hề hề, đến sớm thì về sớm. Tiền đâu?

Hai chòm ria của ông Haudegan dựng đứng như một con nhím giận dữ xù lông:

– Thằng lừa đảo khốn kiếp! Mày nghe tiếng chó sủa chớ? Chính con Bimbo đấy. Người ta đã mang trả nó cho tao từ lâu. Đồ trắng trợn! Và hình như mày không chỉ tống tiền tao, hả? - Chẳng phải vì sắc sảo mà ông đoán ra điều này. Tarzan đã thông bao cho ông qua cuộc điện thoại trước đó - Mày sẽ phải trả giá, thằng khốn ạ! Tao sẽ cho đăng báo để những ai mất chó mất mèo cảnh giác, và báo cho cảnh sát rồi.

Mặt Mồm Loa tím lại. Điếu thuốc lá rơi xuống đất.

– Thằng già khốn nạn! - Gã gầm lên, thoi mạnh nắm đấm vào giữa ngực Haudegan làm ông bật ngửa. Cặp kính lão vừa rụng xuống đã bị gót giày gã chà lên vỡ nát.

Mồm Loa đá hai phát vào sườn ông già, khoái trá nghe tiếng rên của ông rồi sập cửa.

Nhìn vào gương chiếu hậu, Sát Mèo ngạc nhiên thấy bạn mình chạy như ma đuổi về chiếc Kombi.

– Dọt lẹ, Gert… Hỏng việc rồi!

Sát Mèo Patulke không hỏi.

Mồm Loa Dieter thở hồng hộc, ngoái nhìn ra sau liên tục. Gã nghiến răng ken két:

– Thằng già đã báo tụi cớm. Mẹ kiếp, “bể cội lương” hết.

Mặt Sát Mèo vẫn lì ra, không một chút biểu cảm.

– Giờ tính sao?

– Làm ăn trên chó mèo lạc rất được. Tụi ta vẫn tiếp tục mánh mung trên những con cầy, nhưng theo đề án mới. Trước giờ mình chỉ ngồi chơi bán không khí qua những mục nhắn tin trên báo, còn bây giờ thì bắt tay vào việc hẳn hoi. Tao rút kinh nghiệm vụ này thấy rõ đám chủ nhà rất thương lũ chó mèo của chúng, vậy thì mình sẽ làm cho chúng phải chảy nước mắt, hoặc chảy tiền. Mày hiểu chớ Patulke, chúng ta sẽ đích thân bắt cóc chó, ố là là…

Sát Mèo nhe răng cười:

– Bắt cóc chó! Nghe hay đấy.

– Thậm chí cực hay.

– Khi nào bắt đầu?

– Ngay hôm nay. Đêm nay thế nào lão già Haudegan cũng dẫn con Bimbo đi dạo trong công viên thành phố. Tao và mày sẽ chộp con chó. Lúc ấy thì, nếu lão báo cảnh sát, hê hê, tao sẽ treo cổ con cầy ghẻ của lão lên cột đèn đường gần nhà lão nhất.

Chương 04: Phi Vụ Đúp

Sau khi chia tay Công Chúa và Máy Tính Điện Tử, hai quái bon một mạch về trường nội trú. Tròn Vo đạp xe trước cả Tarzan. Chớ sao, sắp đến bữa ăn tối rồi mà. Hai chân của nó như được tra dầu, lắp mô-tơ vậy.

Tại tiền sảnh, thằng Thilo đã đợi sẵn. Nó thông báo:

– Bọn trường Gớt về nhất. Flori và tao về thứ ba. Nhưng thiếu tụi mày, thầy Lefkaje cho rằng tụi mình vi phạm luật. Chúng tao thanh minh, kể chuyện con chó. Thầy hiểu ra và khen đó là việc làm tốt.

Hai quái kéo về phòng. Tròn Vo vội lót dạ vài phong sô-cô-la. Tarzan cởi giày, áo len, cũng ngả lưng xuống giường vì chưa đến giờ ăn.

Có tiếng chân bước vang lên ngoài hành lang.

Cánh cửa phòng bật mở.

Thầy giáo Scheiblich thình thịch bước vào. Không chào, không giải thích, ông ta chỉ ngón tay trỏ vàng khè khói thuốc vào Tròn Vo:

– Mở tủ của em ra, Willi!

Tròn Vo nheo mắt, đứng dậy. Nó ngó ông thầy giám thị nhỏ thó, đầu hói, đeo cặp kính cận, ngày thường thì dễ chịu nhưng hôm nào có phiên trực thì lại cấm cảu lạ kì.

– Thưa thầy, em định sau bữa ăn sẽ dọn tủ đó ạ.

– Mở tủ ra. Tôi không quan tâm đến sự lộn xộn trong tủ của em.

Tarzan ngồi dậy, bắt tréo chân. Có chuyện gì rắc rối đây?

Thằng mập nhún vai mở toang hai cánh tủ cá nhân. Nó đứng sang một bên, vẻ mặt như chờ được khen.

– Thưa thầy, chả là hôm qua em bị ngã vô tủ nên trong tủ có lộn xộn chút xíu. Nhưung đây là sự vô trật tự đầy tính sáng tạo đó ạ.

Scheiblich liếc vào chết điếng:

– Quả là mọi thứ lộn tùng phèo cả. Nhưng vấn đề không phải chuyện đó. Em để bánh bích-quy ở đâu?

– Bánh… gì ạ? - Tròn Vo ngơ ngác.

Scheiblich nhấc mớ quần áo lên. Dưới đó giỏi lắm chỉ để được một bao diêm chứ làm sao giấu nổi được một thùng bánh năm cân.

– Năm thùng bánh để trong kho cạnh nhà bếp bị mất trộm chiều nay. Thủ phạm chỉ có thể là kẻ tự nguyện tham gia giúp việc trong bếp thôi.

– Thầy nghi ngờ cho Willi ư? - Tarzan hỏi.

– Không ai háu ăn như cậu ta. Tôi luôn luôn tin rằng 50 thùng bánh cậu ta vẫn có thể ăn hết.

– Willi không bao giờ ăn cắp! Bạn ấy thích ăn. Nhưng không phải vì thế mà thành kẻ cắp! Em xin bảo đảm tư cách cho bạn em. Bạn em thà chịu cắn lưỡi mình chứ không chịu kết án người khác một cách bất công, hồ đồ và vô căn cứ như vậy.

Scheiblich dặng hắng. Ông ta vỡ lẽ rằng mình đã sai lầm, xử sự không ra một thầy giáo có học thức, bèn lảng chuyện:

– Nghĩa là không phải em hả Willi?

– Thứ nhất: không phải! Thứ hai: em chỉ nghiện sô-cô-la thôi - mà đó hẳn không phải là bích-quy tẩm sô-cô-la.

Quỷ tha ma bắt mày đi, Willi! - Tarzan thầm rủa. Bích-quy tẩm sô-cô-la! Dễ thường nếu là loại ấy thì mày đã ăn cắp rồi chắc! Willi ơi là Willi!

Scheiblich lẩm bẩm một cách lúng túng:

– Thế mà tôi cứ tưởng… này Tarzan, em có nghi ai không?

– Không! - Ánh mắt Tarzan lạnh như băng.

Thầy giám thị xuôi vai bỏ đi, không được vẻ vang cho lắm.

Tới giờ ăn, hai quái vừa kéo xuống phòng ăn đã chạm trán thầy Scheiblich trước cửa. Tròn Vo toét miệng cười bao dung, cu cậu không giận ai lâu bao giờ. Thầy Scheiblich nắm tay Tarzan cười làm hòa:

– Em có điện thoại đó, Peter. Tôi đã nối vô máy phụ rồi. Bạn gái em gọi.

– Cảm ơn thầy.

Tới phòng điện thoại, Tarzan nhấc máy:

– Mình đây, Công Chúa.

– Đại ca ơi, ông Haudegan phôn tới nhà mình muốn gặp bạn. Ông cụ mới bị tống tiền. Hình như vẫn thằng Mồm Loa ấy. Nó đã đánh ông, đá ông…

Cô bé thuật chuyện xong liền kết luận:

– Ơn Chúa, ông cụ không bị thương. Ông nhất định làm nhân chứng vụ án này nếu tụi mình kết thúc cuộc điều tra. Xem ra ông Haudegan chẳng ngán thằng súc sinh đó chút nào. Ngày mai chúng ta sẽ ghé thăm ông ấy nha.

– Nhất trí. Mấy giờ nào?

– Cỡ 9 giờ 30 phút sáng mai.

* * * * *

Ngay đêm hôm ấy, một biến cố xảy ra làm chấn động dư luận kí túc xá. Tròn Vo vừa mới kéo mền che kín cằm thì thầy Scheiblich đã xộc vào. Nó la lên:

– Em không có lấy bánh bích-quy…

Mặt thầy tái mét:

– Không. Không liên quan gì đến bánh ngọt. Các em có thấy Flori ở đâu không?

Tarzan ngồi dậy:

– Không, thưa thầy. Có chuyện gì thế ạ?

– Florian von Geckenheim tự nhiên mất tăm, tìm khắp nơi đều chẳng thấy. Cậu Thili bạn cậu ấy đã báo với tôi như vậy.

– Nhất định Flori chỉ ở đâu đó trong nhà này thôi. - Tarzan nói.

– Xe đạp cũng biến như người. Sáng nay các em đã cùng dự cuộc thi vui với Flori. Các em không biết cậu ta có thể ở đâu ư?

– Chúng em chia tay nhau từ trưa ạ.

Thầy Scheiblich tuyệt vọng chạy ra ngoài. Phía ngoài hành lang, đám học trò túm tụm nhau xì xầm chẳng đứa nào chịu ngủ.

Thêobald bàn một cách thích thú:

– Thế nào bọn bắt cóc cũng đòi dòng họ Geckenhiem ba triệu mark tiền chuộc. Dân quý tộc mà.

Thằng Otto gạt phăng:

– Tao e nói bị tai nạn rủi ro.

Riêng Thilo không nói năng gì.

Thái độ hờ hững của nó còn lâu mới thoát khỏi cặp mắt thám tử của hai quái. Tròn Vo thì thầm với Tarzan:

– Hình như Thilo chẳng đếm xỉa gì đến số phận của bạn nó. Thật nhẫn tâm.

Tarzan khen:

– Mày tinh đó, Kloesen.

Mãi tới nửa đêm, sự yên tĩnh mới trở lại.

* * * * *

Vầng trăng tháng mười nhợt nhạt nhô khỏi các ngọn cây khi ông Haudegan dắt con Bimbo vào công viên. Sương mù xuống nhiều. Đêm lạnh.

Con Bimbo theo thói quen chạy trước, bốn chân ngắn ngủn, cái đuôi ngoe nguẩy coi thật ngộ nghĩnh. Như thường lệ ông Haudegan chống gậy bước rảo theo con chó, chỉ có điều cơn đau lâu lâu lại nhói lên bên mạng sườn.

Cứ thế, chó trước, chủ sau đi trên con đường sỏi. Cả hai thầy tớ đều không ngờ được hai thằng Mồm Loa và Sát Mèo núp trong bóng tối chuyển động theo lặng lẽ như những cái bóng ngay gần đó.

Hai thằng khốn kiếp đang tiến tới thực hiện ý đồ của chúng.

Con Bimbo sửng sốt sủa lên khi bất ngờ chạm trán một bóng đen đồ sộ vừa chồm khỏi bụi cây. Trời ạ, thằng Sát Mèo chớ ai, chính là thằng ác ôn từng xé xác một con mèo. Trong chớp mắt, gã đã chụp dính vòng cổ của con vật.

– Ê, anh kia…

Ông Haudegan vừa kêu lên vừa chống gậy sấn đến. Một bàn tay nặng trịch đập mạnh xuống vai ông.

– Sao, lão khọm! Đứng dậy được rồi à?

Mồm Loa phả hơi rượu nồng nặc vào mặt ông.

– Mày, mày dám… - Ông già lắp bắp.

Chuyện xảy ra quá đột ngột đối với ông. Hôm nay với ông đã quá lắm tai họa. Dù tuổi cao, nhiều từng trải, ông vẫn không biết rằng những điều đê tiện có thể kéo dài như chuỗi dây xích vô tận như thế này.

Mồm Loa nhăn nhở:

– Phải, tôi đây. Cái gì mà tôi lại chẳng dám hả lão khọm già? Lão sẽ không lừa chúng tôi được lần thứ hai đâu, khôn hồn thì giao 1.000 mark ra đây bằng không thì con cầy ghẻ sẽ hồn lìa khỏi xác.

– Tôi… tôi không mang theo tiền… - Ông Haudegan đáp đúng sự thật.

– Nhưng lão có tiền ở nhà. Đúng chớ?

Ông lão thở nặng nhọc:

– Nhất định tôi sẽ đưa tiền cho các người, nếu tôi có. Nhưng điều tôi nói chiều nay không đúng. Tôi chỉ có ít tiền để chi dùng trong nhà mà thôi.

Mồm Loa văng tục. Cặp mắt ếch của gã trợn ngược. Sau cái trán thấp tè của gã, trí não đang suy tính. Chiếc khuyên vàng lấp lánh.

– Đồ lợn! Đồ chết giẫm! Giờ lão lấy tiền ở đâu đây?

– Tôi sẽ đi rút tiền ở quầy làm việc đêm của ngân hàng.

– Vậy rút đi. Và nhớ đợi bên máy điện thoại. Tụi này sẽ phôn trong đêm nay, nhớ nhé. Giữa cảnh sát và sinh mạng con chó, tùy lão lựa chọn. Thằng bạn tôi đã sẵn dao trong tay rồi đó.

Sát Mèo nghe tiếng, bèn giơ con dao găm sáng loáng lên.

Trái tim Haudegan nặng trĩu. Hai thằng khốn nạn đã hành hạ ông suốt một đêm bơ phờ bên máy điện thoại cho dù ông đã hối hả đi rút tiền về. Mười tờ một trăm mark bỏ trong bao thư. Mãi tới sáu giờ sáng, chúng mới gọi đến.

– Nè, đúng bảy giờ sáng nay ông phải có mặt trong công viên chỗ địa điểm đêm qua để trao đổi… nghe. Hiểu chưa?

– Tôi sẽ có mặt đúng giờ. - Haudegan đặt máy, ông bỗng cảm thấy mệt rã rời.

Hai thằng lưu manh đỗ xe bên vườn hoa trước giờ hẹn nửa giờ. Xung quanh im ắng. Bóng tôi lùi rất từ tốn. Sương mù giăng. Chúng lôi con cẩu với phần lưng bị quất bầm máu từ trên chiếc Kombi xuống. Con chó sợ hãi đến trào nước mắt. Đố nó dám sủa một tiếng trước hai hung thần. Bimbo bị lôi xềnh xệch tới chân một cột đèn và bị buộc cứng ngắc.

Sát Mèo nhìn đồng hồ:

– Vẫn còn sớm. Hẹn lão chỗ này êm thiệt.

Gã rúc liền vô một bụi cây trong khi thằng Mồm Loa biến mất giữa sương mù. Còn phải hỏi, Mồm Loa đón lõng ông già Haudegan chớ sao. Gã biết chắc ông sẽ từ hướng nào tới.

Nháy mắt sau, Sát Mèo bỗng nghe tiếng sỏi lạo xạo. Rồi tiếng thở hổn hển. Gã tò mò vén đám cành lá lòa xòa nhìn ra. Trời đất, một con chó nạp mạng. Coi, không phải con Bimbo bị cột dính ở cột đèn mà là một con chó cái giống Dackel lạ hoắc. Theo sau nó là cô chủ đang chạy thể dục buổi sáng, tiếng thở là của cô.

Andrea Altgraf có thông lệ dậy rất sớm để chạy vào những ngày cuối tuần. Cô đã chạy được 40 phút và bắt đầu thấm mệt. Bao giờ con chó cái Lady một tuổi rưỡi cũng… ma-ra-tông với cô chủ bén gót. Lady lông ngắn, màu cát vàng, thực sự là hoa khôi giữa các con chó cái, và cực kì hiếu động.

Andrea chạy qua Bimbo mà không nhận thấy có nó. Nhưng Lady đã dừng lại bên Bimbo. Nó hồn nhiên chống hai chân trước lên bộ ngực rộng của Bimbo.

Sát Mèo bèn quyết định, gã cười cười bước ra từ bụi cây.

Lady tin cậy đứng tại chỗ, vẫy đuôi.

– Ồ, ồ, chó yêu của ta! - Gã gầm gừ.

Nhanh như chớp gã tóm lấy Lady, giữ nó chặt đến nỗi oằn cả xương sườn. Lady kêu lên đau đớn.

Đúng lúc đó Mồm Loa từ trong sương mù lao tới, vung vẩy sấp tiền trong tay:

– Tiền đây rồi, Gert! Biến thôi. Mày có cái gì thế?

Sát Mèo bịt mõm con Lady:

– Con này có địa chỉ ở vòng đeo cổ. Ả chủ của nó vừa chạy qua. Vụ tiếp theo của tụi mình đó.

– Thiên địa ơi, mày làm tao sướng rên người. Vừa xong quả đã đến mánh. Chủ nhật này hên quá ta.

Hai thằng chạy ra chiếc Kombi. Con Lady giãy giụa, Sát Mèo liền phát cho nó một cái khiến hà mã cũng phải phát khiếp. Lady rên lên vì đau. Thôi kháng cự. Nó mường tượng đến cái chết.

* * * * *

Cuối cùng ông Haudegan cũng gặp lại Bimbo. Con chó sủa vang mừng rỡ. Nó liếm mặt ông chủ. Vết roi tím bầm trên lưng con vật khiến ông cảm thấy đau nhói. Rồi ông nghe tiếng phụ nữ gọi:

– Lady!

Andrea chạy tới. Cô gái mặc y phục tập thể thao đã đứng trước mặt ông. Giọng Andrea hổn hển:

– Ôi, chào ông! Ông có thấy con chó lông vàng của cháu không ạ?

– Chào cô! Chó à? Chó nào?

– Dạ thưa, một con chó thuộc giống Dackel.

Cô chúm miệng thở. Những giọt sương long lanh như ngọc đọng trên những búp tóc quăn màu nâu. Gương mặt Andrea thật xinh đẹp, nước da rám nắng, cặp mắt nai.

Haudegan sững sờ. Trong tích tắc ông nghĩ ngay đến thằng đầu trọc có thân thể hình vuông lấp ló trong bụi cây với con dao găm to bản. Phải chăng thủ phạm bắt cóc con Lady chính là gã, rõ ràng gã đã ở đây canh gác con Bimbo cho thằng đồng bọn gặp ông để lấy tiền.

– Con Lady của cô nhút nhát hay bạo dạn?

– Nó mới một tuổi rưỡi, và với ai cũng vui vẻ được. Thậm chí nó có thể đi dạo vào mồm một con sư tử đói ấy ạ. Nhưng sao ông lại hỏi thế? Ở đây có bọn ăn cắp chó chăng?

– Tiếc là có. - Ông thấy thương cô gái. Có lẽ giờ đây, Lady và cô chủ của nó cũng phải chịu cùng số phận đêm qua của ông và Bimbo.

– Trời ơi!

Ông Haudegan kể lại đầu đuôi câu chuyện bi thảm của mình. Trái tim của cô gái đập dồn dập vì kinh hoàng.

– Nghĩa là con Lady của cháu chỉ có thể trở về nếu cháu có tiền chuộc. Lạy Chúa, con chó đeo một miếng da hình trái tim ở cổ, có ghi rõ địa chỉ và số điện thoại. Cháu ở một thân một mình làm sao đương đầu với bọn tội phạm tàn ác đó bây giờ.

Haudegan thở ra trong tuyệt vọng:

– Tôi chỉ biết khuyên cô một câu: Hãy trở về nhà chờ chúng đến và không nên báo cảnh sát. Hai thằng sát nhân đó sẵn sàng treo cổ con chó không một chút thương tiếc. Chúng chẳng còn nhân tính đâu.

Chương 05: Flori Mất Tích

Sáng nay Tarzan thức giấc khá trễ. Sương mù ban mai làm ướt đẫm các ô kính cửa sổ. Hắn ngáp một cái cho tỉnh hẳn rồi cởi áo ngủ ra, chống tay vô thành cửa làm liền một mạch những động tác nâng hạ toàn thân cho đúng với mô-típ một võ sĩ, sau đó thì…

Sau đó thì tắm rửa và sẽ gọi Tròn Vo dậy chớ sao.

Tarzan thuận tay bật ra-đi-ô. Coi, đài phát bản tin địa phương nghe như tiếng sét đánh xuống màng tai hắn:

– “… nếu có tin tức gì về vụ mất tích của học sinh nội trú Florian von Geckenheim, xin báo cho cảnh sát gần nhất”

Giọng người phát thanh viên ngưng bặt vì Tarzan đã ấn nút tắt. Hắn lay Tròn Vo:

– Dậy đi, đồ sâu ngủ. Một chủ nhật tuyệt đẹp đang chờ mày đó.

Tròn Vo hé một mắt:

– Trời hôm nay u ám lắm. Tao có cảm giác bầu trời đồng lõa với giấc ngủ.

– Dậy ngay! Không nghe ra-đi-ô nói gì sao? Đài vừa đưa thông báo tìm thằng mất tích đấy.

Tròn Vo lăn ra mép giường để dậy:

– Đài tìm ai thế?

– Còn ai nữa? Tất nhiên là Flori rồi. Tao đang tự hỏi trong chuyện này ai lừa ai đây?

Tròn Vo dụi mắt:

– Vừa sáng ra mày đã phun vào tai tao toàn những chuyện đau đầu. Thật chẳng thông cảm với bạn bè tí nào. Hãy chờ tao ăn sáng xong nha. Dạ dày rỗng thì chẳng suy nghĩ gì được đâu.

– Thế mày thích nhồi tin tức mới vào đầu ngay hay nhồi thức ăn vào bụng mà đầu rỗng tuếch nào?

– Mày nói “ai lừa ai” nghĩa là sao?

– Tao e rằng Flori tự bắt cóc chính nó.

Thằng mập quấn chiếc áo choàng vào người. Một mắt gần như mở hẳn (chứng tỏ cu cậu ngạc nhiên lắm!):

– Cái gì?

– Mày hình dun thử coi: Đã từ lâu Flori hận về sự mặc cảm trong thân thể bạc nhược. Nó âm thầm chờ một cơ hội nào đó để chứng tỏ dòng máu Geckenheim can đảm. Nó sẽ thoát khỏi tay bọn bắt cóc không hề tồn tại mà xem! Nó sẽ tự đắc phải biết.

– Ôi chao, phức tạp. Vậy ta cứ để nó tự mò về. Tao đi tắm cái đã.

Hai quái rời “Tổ đại bàng”. Nhưng chúng mới di chuyển được nửa đường thì đã gặp… ông thầy giám thị Scheiblich bộ dạng hớt ha hớt hải:

– Các em theo tôi gặp thầy hiệu trưởng ngay.

– Ơ… tụi em chưa ăn sáng ạ. - Tròn Vo đáp.

– Cậu chưa chết đói được đâu mà sợ.

Cả hai bước vào văn phòng người đứng đầu trường nội trú. Bộ mặt cau có của thằng mập biến dạng nhanh chóng. Hai đứa rạng rỡ nét mặt vì bên cạnh thầy hiệu trưởng khả kính là thanh tra Glockner, bố Gaby. Ông mỉm cười giơ tay cho hai quái, sau khi chúng lễ phép chào ông hiệu trưởng.

Ông hiệu trưởng mời hai quái ngồi xuống ghế. Thanh tra Glockner vô vấn đề liền:

– Chào Tarzan và Willi, chú có mặt ở đây vì yêu cầu của Ban giám hiệu trường nội trú. Vụ Flori mất tích. Các cháu sẽ cung cấp thông tin gì nào, chú đã có một chút “vốn” từ Gaby rồi.

Tarzan và Tròn Vo bèn tường thuật lại không khí cuộc thi vui hôm qua. Hai đứa không quên bổ sung các chi tiết về tính tình của cặp bài trùng Flori và Thilo cho thanh tra Glockner.

Ông Glocker hỏi:

– Cháu nghĩ sao về Flori hả Tarzan?

Ái chà, một câu hỏi cực kì tế nhị. Nói xấu thằng bạn học sau lưng ư, không đời nào. Nhưng Tarzan phải diễn giải thế nào bây giờ. Hắn tư lự khoảng một phút rồi cất tiếng:

– Thưa chú, thực ra Flori chẳng có gì đáng chê trách. Bạn ấy không ăn cắp, không đánh lộn, tham gia sôi nổi mọi hoạt động của trường. Về hình thể thì Flori luôn luôn muốn cao khoảng hai thước dù trên thực tế chỉ dài tới một thước năm mươi. Còn về tinh thần thì cậu ta luôn tự hào về dòng dõi cao quý của mình và tìm bất cứ cơ hội nào có được để chứng minh mình xứng đáng với dòng họ lừng danh khắp thế giới. Cháu nghĩ rằng có lẽ bạn Flori muốn chứng tỏ sức mạnh tinh thần để bù lỗ cho sự thấp bé của thân thể.

Glockner mỉm cười:

– Theo cháu, liệu có khả năng Flori bày ra trò gì ngu ngốc không?

– Có ạ. - Tròn Vo trả lời ngay lập tức. Chả bù ở trên lớp thì sao chậm thế - Cậu ta muốn “làm chòe” với tụi cháu.

– Nghĩa là…

– Nghĩa là, - Tarzan đỡ lời - có thể Flori giả như mình là nạn nhân của vụ bắt cóc rồi tự mình thoát ra được, mọi người sẽ lập tức chú ý đến Flori, và bạn ấy sẽ trở nên nổi tiếng.

Glockner gật đầu:

– Có tới 1001 cách để nổi tiếng, nhưng nổi tiếng kiểu này thì…

Ông quay qua thầy hiệu trưởng:

– Tôi không biết Flori và những điều cháu Tarzan phán đoán chỉ là giả thuyết thôi. Nhưng dù sao thì đến lúc này vẫn chưa có bọn tống tiền nào gọi điện hoặc quăng tối hậu thư đến trường lẫn gia đình Flori hăm dọa nên… giả thuyết của Tarzan cũng đáng phải bận tâm. Có điều chắc chắn là tính mạng Flori vẫn an toàn.

Hai quái được phép rời khỏi văn phòng thầy hiệu trưởng. Sau khi ăn sáng no nê, hai quái đạp xe đến điểm hẹn: số nhà 11 phố Công Tước.

Nhà ông Haudegan chớ còn phải hỏi.

* * * * *

Tứ quái bấm chuông cửa số nhà 11 phố Công Tước trong tiếng sủa của một con chó trên sân thượng.

Gaby nói:

– Chắc là con Bimbo. Nghe tiếng sủa cũng biết là hiền. Để xem nó có bắt tay mình không.

Cửa mở. Chủ nhân bước ra với vẻ mặt phờ phạc. Trong chiếc áo choàng trùm lên bộ đồ ngủ, ông Haudegan như người mới bị tra tấn. Tarzan lễ phép:

– Cháu là Tarzan và bốn đứa cháu là Tứ quái TKKG. Cháu đến đây vì cái hẹn với ông qua điện thoại hôm trước. Chúng ta cần cho bọn tống tiền khốn kiếp đó một trận cạch đến già.

Ông Haudegan hít một hơi dài:

– Tôi nhớ rồi. Mời các cháu vào nhà. Tôi mới chợp mắt được một giờ đồng hồ sau một đêm khủng khiếp. Cực kì khủng khiếp.

– À, ông bị rêm mình vì cú đá vô mạng sườn của thằng lưu manh ư?

– Không phải vậy. Vô phòng khách đi các cháu.

Khi chủ khách đã yên vị, ông già bắt đầu kể:

– Thằng trời đánh đó hành hung ta chẳng đáng kể gì. Hơi đau một chút thôi nhưng vụ này mới đáng nói. Đêm qua bọn bất lương đã bắt cóc lại con chó Bimbo trong công viên. Bảy giờ sáng ta phải chuộc lại với giá 1.000 mark bằng không con chó bị hành hình. Trời ạ, ta làm sao sống nổi nếu thiếu Bimbo, chúng đã tấn công trúng nhược điểm của ta. Ta… ta đành rút lại lời hứa đứng ra làm nhân chứng tố cáo chúng trước cảnh sát. Các cháu thông cảm.

Tứ quái lặng người. Mắt Gaby đỏ hoe. Tròn Vo bàng hoàng, quên cả thèm ăn. Tarzan và Karl đều đưa mắt nhìn nhau.

– Con Bimbo bị đánh bầm máu khắp thân thể nên bây giờ gặp người lạ nó sủa dữ dội như vậy. Chớ nó hiền khô à.

Gaby nghẹn ngào an ủi:

– Tim cháu nghẹn lại vì phẫn nộ. Ông có lí, thưa ông Haudegan. Tụi cháu không trách ông đâu, ông chỉ một thân một mình… Nhưng chúng cháu nhất định sẽ truy tìm bọn bất lương đó.

Ông Haudegan nói tiếp:

– Còn một người nữa đang bị uy hiếp. Cô Andrea…

Haudegan kể lại câu chuyện con Lady bị bắt cóc không thiếu một chi tiết.

Karl sửa lại cặp kiếng. Nó phát biểu:

– Tụi cháu đồng ý sẽ không đã động gì tới ông nhằm bảo vệ an toàn cho con Bimbo nhưng trường hợp cô Andrea Altgraf thì khác hẳn. Ông phải giúp tụi cháu tiếp xúc với cô ấy để lần ra dấu vết bọn tội phạm.

Haudegan chỉ do dự một thoáng:

– Việc này rất nguy hiểm cho cô gái lẫn các cháu. Cô ta… sống ở gần đây.

Thế là đủ. Tứ quái chia tay ông già. Trong lúc ba thằng con trai lục tục ra cửa trước, ông Haudegan cực kì ngạc nhiên trước thái độ của con Bimbo đối với Gaby. Coi, chỉ cần một cái vẫy tay, chó Bimbo đang lấp ló ở cầu thang đã phóng xuống trên bốn cái chân ngắn ngủn. Nó ngồi trên hai chân sau, ngước nhìn Gaby đầy ngưỡng mộ và chìa một chân trước ra bắt tay cô bé.

Ông Haudegan ngạc nhiên.

Tarzan giải thích:

– Gaby muốn trở thành bác sĩ thú y đấy ạ. Bạn ấy bẩm sinh yêu thích loài vật. Mỗi con chó đều sẵn sàng hiến cả bộ lông vì bạn ấy.

Tứ quái nhìn thấy vết lằn trên lưng Bimbo, đều xoa lưng nó bày tỏ sự cảm thông. Bimbo vẫy đuôi cảm động. Hình như nó hiểu.

Chương 06: Cái Bẫy

Việc tìm thấy chỗ ở của Andrea Altgraf không có gì khó khăn. Bốn đứa dừng chân trước một cổng vườn có tấm biển đồng đề tên Andrea Altgraf.

Ngôi nhà nhỏ xinh đứng trong mảnh vườn con trơ trụi lá, chắc chỉ đủ chỗ cho cô chủ sống độc thân và con Lady.

Tarzan bấm chuông. Có tiếng chân bước vội ở dưới tầng hầm đi lên theo những bậc thang bằng đá. Rồi cửa nhà mở ra.

Lưỡi cô gái cứng lại khi nhìn thấy Tarzan. Mắt cô mở to hết cỡ.

– Xin chào chị Andrea Altgraf. Chúng tôi đến vì con Lady.

– Trời ơi!

Andrea rú lên một tiếng thất thanh qua hai hàm răng trắng muốt:

– Anh… anh… tôi tưởng tôi phải… chốc nữa…

Nụ cười của Tarzan tắt ngấm. Ồ, chị ấy ngỡ mình là tên bắt có chó.

– Không phải thế đâu, chị ơi. Bạn bè tôi và tôi muốn giúp chị.

– Vậy… ư?

Andrea nuốt nước bọt. Ánh mắt sợ hãi biến mất. Cô quan sát bốn vị khách học trò, té ra họ dễ thương hơn cô tưởng nhiều. Tiếng Tarzan đâu vào đó:

– Tụi tôi đang truy tìm kẻ thù của những con chó vô tội, thưa chị. Đáng tiếc là ông Haudegan quá sợ cho con Bimbo nên không cộng tác với tụi này nữa. Nhưng phải làm cái gì đó, nếu không ở thành phố này chẳng còn con chó nào được an toàn. Nếu chúng ta cùng nhau hành động, chúng ta sẽ cho bọn kẻ cướp này biết thế nào là lễ độ.

Andrea gật đầu, liếm đôi môi hình trái tim. Những lọn tóc quăn màu nâu buông xuống tận vai. Có thể thấy cô rất xinh đẹp. Cô mặc quần Jeans, áo len chui tự đan, cả hai đều là màu của Tròn Vo yêu thích: màu nâu sô-cô-la.

Andrea đặt một tay lên ngực cho bớt hồi hộp:

– Mời… các bạn vào nhà. Hồi nãy chúng mới gọi điện đến. Tôi không dám báo cảnh sát. Tim tôi ứa máu nếu Lady… Không! Tôi không được nghĩ tới điều đó.

Andrea đã tốt nghiệp sư phạm nhưng không kiếm được việc làm. Cô dịch sách cho một nhà xuất bản chuyên in sách khoa học. Tiền kiếm được chỉ đủ nuôi thân.

Tròn Vo lặng lẽ ngắm ngôi nhà giản dị, trên tường có treo những bức tranh màu nước do chủ nhà tự vẽ. Màu sắc hài hòa quá, thằng mập nghĩ. Bố cục rõ ràng, như vỏ phong sô-cô-la vậy.

Tarzan hỏi sau khi đã tự giới thiệu về bản thân và về Tứ quái:

– Chị nói rằng hồi nãy bọn bắt cóc chó gọi điện ư?

– Ừ, chúng đòi tôi tới công viên mười một giờ trưa nay với số tiền chuộc.

– Bao nhiêu hả chị?

– Năm trăm mark tất cả. Khi tôi nói chỉ có hai trăm mark, chúng bèn giở giọng thô bạo, dọa sẽ cắt cổ con Lady trước mặt tôi.

Giọng nói Andrea rưng rưng nghèn nghẹn. Gaby cảm thấy căn phòng quá đỗi nặng nề, cô bé không chịu nổi.

– Hiện giờ chị có đủ năm trăm mark chưa?

– Có, tôi mới lãnh nhuận bút hôm thứ sáu.

Tarzan quyết định:

– Nếu vậy thì cứ đúng giờ hẹn chị có mặt ở công viên. Chị đi bằng xe đạp à, càng tốt. Tụi em sẽ vũ trang bằng gậy gộc và nấp ở gần đó. Chỉ ba thằng con trai thôi. Riêng Gaby sẽ trực máy điện thoại ở nhà chị. Khi tụi em bắt quả tang và hạ gục chúng, chị có nhiệm vụ về nhà báo cho Gaby để gọi cảnh sát tới công viên bắt chúng.

Công Chúa phẫn nộ:

– Việc gì bạn cũng tự quyết định. Chẳng thèm bàn bạc gì cả, chứ đừng nói đến biểu quyết.

– Mình không muốn chơi trò thủ lĩnh đâu. Nhưng không còn thời gian để nói nhiều. Đừng giận nghe Gaby.

Andrea mỉm cười:

– Các em tin rằng mình đủ sức hạ bọn tội phạm ấy à?

Karl nói:

– Chuyện nhỏ. Chị sẽ chứng kiến một mình Tarzan cho bọn nó ra bã.

Tarzan đứng lên:

– Nghĩa là chị nhất trí chứ ạ?

Andrea thở dài, và đồng ý.

* * * * *

Gần đến giờ hẹn, ba quái đã rúc vô các bụi cây đầy mạng nhện. Tròn Vo sốt ruột hơn ai hết. Thằng mập không biết cách chi tiêu thụ thời gian trống nên nó ngứa tay lượm một hòn sỏi rồi chiếu tướng một cái thùng tôn nhô lên khỏi đám cành lá lòa xòa bên bụi rậm kia.

Piiing!

Cú ném đầu tiên của Tròn Vo trúng đích. Khoái tỉ, cu cậu bèn lượm sỏi liệng liên tục. Còn phải hỏi, nhàn cư vi là… bất thiện kia mà.

Những viên đạn sau của nó không hồi âm tiếng “piiing” mà nghe “hộộộc” một âm thanh dữ dội. Trời đất, cái âm thanh man rợ như tiếng con sư tử bị chọc giận. Chớ sao, từ bụi cây đối diện, một con chó khổng lồ không thua gì… sư tử ló ra. Con chó trông thấy Tròn Vo, sững lại, vén môi, nhe hàm răng nhọn hoắt rồi cứ thế nhằm cu cậu mà tiến.

– Thôi chết rồi… mình đã liệng trúng nó.

Toàn thân thể mập ú của Tròn Vo run rẩy. Con chó kia đúng là vua của loài chó, nặng tối thiểu cũng phải 75 kí-lô, có bộ lông màu xám bạc. Lông mặt lại đen sì sì như hung thủ đeo mặt nạ. Không chạy là chết. Tròn Vo bật dậy chạy thục mạng đến một gốc cây có những cành sà thấp. Nó nhảy lên như một quả bóng, túm được một cành cây. Rồi chả hiểu sao nó cũng leo lên cây được tới ba mét.

Con chó hung dữ lồng lộn quanh gốc cây.

– Cứu tao với. - Thằng mập gào lên.

– Chuyện gì vậy Kloesen? - Tarzan hỏi vọng tới.

– Ôi, một con quái vật. Nó định cắn tao.

– Tao đến đây. Ê Karl, đi theo tao.

Tròn Vo ngó xuống con chó. Nó đã hết cơn giận, đang ngồi ngắm anh chàng béo tròn chót vót trên cành cây.

– Woootan! - Một tiếng đàn ông gọi. Rồi một tiếng huýt sáo nữa và… kẻ thù của Tròn Vo biến mất sau một bụi cây rậm. Tròn Vo gọi to:

– Ê này, ông chủ chó kia. Ông không được phép thả rông một con chó to như con bò mộng thế đâu nhé.

Nó vừa dứt tiếng thì Tarzan và Karl đã tới gốc cây.

– Xuống đi. Tụi tao có thấy con chó nào đâu.

Nhưng từ trên cao, Tròn Vo đã nhìn thấy ông chủ của Wotan buộc dây vào cổ nó. Thằng mập tuột xuống như một trái mít lăn trước chủ và chó. Ông chủ con Wotan là một người đàn ông trung niên lịch sự. Ngoài chiếc áo khoác da màu lam chắc rất đắt tiền là chiếc áo lụa Kaschmir bên trong. Chiếc quần cắt rất chuẩn. Gương mặt rõ là mới được tắm nắng nhân tạo.

– Mới vừa rồi tôi nghe tiếng kêu cứu. Ai la vậy? Con Wotan hiền khô à, nó chỉ tự vệ khi bị xúc phạm thôi.

Tròn Vo nói:

– Đó là cháu kêu đấy. Con Wotan lao vào cháu. Cháu có thể nói là bỗng dưng… nhưng làm như vậy là bôi nhọ tính cách của Wotan, phải không ạ? Cháu thừa nhận rằng đã ném những hòn sỏi bé tí xíu ra xung quanh. Và chắc là đã tình cờ ném trúng Wotan. Nó có thù dai không, thưa ông?

Người đàn ông mỉm cười:

– Nhất định là không. Con chó này thuộc giống Mastif, giống chó bảo vệ tốt nhất. Chỉ trừ khi tôi ra lệnh, bằng không Wotan bỏ qua hết. Hồi nãy có lẽ nó định hù cậu thôi mà. Tôi chỉ ân hận rằng Wotan đã không có mặt bên vợ tôi lúc cô ấy gặp chuyện hiểm nghèo.

Tarzan lập tức vồ lấy câu cuối:

– Bà vợ ông gặp nguy biến sao, thưa ông?

– Ừ, Ruth đã bị tấn công. Chuyện xảy ra hôm mười ba tháng mười, lúc ấy tôi dắt con Wotan đi dạo. Cô ấy đang gội đầu trong nhà tắm thì nghe tiếng động ngoài hành lang. Ruth chạy ra liền bị tên tội phạm đột nhập bóp cổ đến bất tỉnh. Nhiều ngày sau cô ấy vẫn chưa nói được vì bị nghẹt thanh quản. Ôi, nếu con Wotan lúc đó ở nhà thì miễn bàn. Thằng lưu manh kia sẽ hết còn đất sống.

Máy Tính Điện Tử gật đầu:

– Cháu nhớ vụ này rồi. Người ta có tường thuật trên báo. Có phải vợ ông tên là - nó giở nhanh bộ nhớ điện tử của mình - Ruth Ziegler cư ngụ ở phố Gramatzki không ạ?

Người đàn ông thán phục:

– Trời đất, cậu nhớ tài thế!

– Cháu nhớ mọi thứ. - Karl khiêm tốn giải thích.

– Thật vui vì đã gặp các cháu. Chào nhé, tôi phải dẫn con Wotan đi vòng vòng đây.

Lúc hai thầy trò Wotan đi khuất, Tarzan mới giật mình:

– Chà, đã 10 giờ 51 phút sao chẳng thấy gì cà?

Hắn vừa mới băn khoăn đến đó thì… một chiếc xe đạp đã lao vào công viên như tên bắn. Trời đất, Gaby Công Chúa chớ ai. Không hiểu có biến cố gì xảy ra ở tư gia Andrea mà cô bé mặt mày không còn một chút thần sắc.

Tarzan vội vã giữ ghi-đông xe. Cô bé đổ vào hai cánh tay Tarzan:

– Chị Andrea đã tính đi, - Cô bé thở hổn hển - nào dè thằng Mồm Loa đã chặn ngoài sân. Nó đang ở trong nhà chị ấy đòi tiền một cách hùng hổ. Nhưng Andrea chỉ chịu đưa tiền nếu nó trao con Lady. Mình đang ở phòng tắm và nghe thấy hết. Vội leo qua cửa sổ phóng đến đây. Thế đấy!

Karl và Tròn Vo xiết chặt cây gậy trong tay. Tarzan nói:

– Các bạn đừng theo sát mình quá. Chắc chắn thằng Sát Mèo đang quanh quẩn gần nhà Andrea với con Lady. Tôi giải phóng cho Lady xong, mới sờ tới Mồm Loa.

Dứt lời hắn như tia chớp biến ra sau bụi cây, nơi chúng để xe đạp.

Chương 07: Giải Phóng Lady

Con đường dẫn tới nhà Andrea mỗi lúc một gần. Tarzan đạp xe thong dong để nhìn khắp dãy phố. Nếu hắn không lầm thì thằng Sát Mèo buộc phải đậu xe hơi đâu đây cùng với Lady trên xe.

Coi, ở ngay ngã tư phố hắn đã phát giác một chiếc Kombi cũ kĩ xấu xí mang biển số bắt đầu bằng chữ Wob đậu như thách thức. Tarzan đi đến từ từ, à á a, đằng sau cái gáy nhẵn ụ mỡ của tên đầu trọc là một vật gì đang nhảy loi choi trên chỗ để hàng. Cố nhiên đó là Lady.

Tarzan nhìn lại sau lưng. Các chiến hữu của hắn giờ này còn tụt hậu quá xa. Vậy thì phải chơi sô-lô vậy. Ngay lập tức, hắn dựng xe dọc bờ rào và rón rén như một con báo mò lại gần chiếc Kombi. Một công hai chuyện, Tarzan nhủ thầm. Hắn chỉ cần mai phục cạnh chiếc xe là đương nhiên tóm được một lúc hai hung thử. Thì… trước sau gì thằng Mồm Loa cũng đi tới đó sau khi lấy được tiền.

Ấy thế mà mọi chuyện tự dưng đảo ngược. Thằng Sát Mèo đầu trọc có lẽ quá ngán vì chờ đợi quá lâu nên lên cơn khùng… rồ máy. Chiếc Kombi rề rề vọt đi kéo theo luôn Tarzan rượt theo. Chỉ khốn khổ cho ba quái còn lại, Gaby, Karl và Kloesen vừa xuất hiện đã phải đổ mồ hôi tăng tốc bất đắc dĩ.

Mẹ kiếp! Tarzan nghiến răng. Lúc này phải tính từng giây. Lần đầu tiên trong đời, hắn huy động sức người để chạy đua với ô-tô.

Chậm là… bể mánh. May cho hắn là chiếc xe vẫn chạy rề rề. Sát Mèo cho xe lướt ngang nhà Altgraf để đón thằng bạn. Tarzan chạy hết tốc lực, nắm được vào tay nắm cửa sau xe.

Có khóa không? Không.

Hắn đẩy cửa sau lên. Gió thổi vào cái sọ trọc lốc của Sát Mèo.

Con Lady mở to mắt nhìn Tarzan. Đúng tích tắc đó, hắn chộp lấy nó và đứng lại.

Thằng đầu trọc quay phắt lại. Gã sửng sốt tới mức quên bẻ vô-lăng chiếc Kombi khiến nó suýt đâm sầm vào một xe Porsche đậu ven đường. Gã vội phanh gấp.

Đúng lúc đó, ba con ngựa sắt cũng vừa phóng tới.

Sát Mèo tông cửa xe nhào khỏi buồng lái, mặt hầm hầm. Tarzan trao Lady cho Gaby.

– Giữ lấy nó. Hôm nay mình không có hứng chơi Judo.

Hắn giật cái gậy thời đồ đá khỏi tay Tròn Vo. Lăm lăm tay gậy, hắn tiến tới. Sát theo sau là Karl và Tròn Vo. Điều đó khiến tên hàng thịt ngày xưa đổi ý. Gã muốn bằng mọi giá ngăn không cho cái gậy kia táng xuống cái sọ trụi lủi của gã.

Sát Mèo nhào lên xe, nổ máy.

– Đuổi theo! Nó đón thằng Mồm Loa đó.

Sát Mèo nhấn hết ga sau một khúc quanh. Cửa sau chiếc Kombi rung lên bần bật.

Thật đáng tiếc cho Tarzan, lúc hắn tới gần nhà Andrea thì thằng đồng bọn đã thốc lên cửa sau mở toang như một cơn gió lốc. Nghe tiếng còi xe giục giã inh ỏi, Mồm Loa biết ngay có biến. Gã vội vã lao ra, vừa vặn sập cửa xe.

Chiếc Kombi phóng đi. Tarzan chỉ chậm đúng sáu bước chân.

Hắn buồn bã ngó cô gái đang ôm má phải bên ngưỡng cửa:

– Nó đánh chị sao Andrea?

Cô gật đầu, những giọt nước mắt đau đớn lăn xuống. Má cô sưng lên.

Tarzan rít qua kẽ răng:

– Rồi nó sẽ lãnh đủ mọi hậu quả. Và sẽ nhận đủ một lần cho mọi tội. Chị đã đương đầu được với nó hay nó lấy mất tiền của chị rồi?

– Gã đánh tôi vì nhất định tôi không đưa tiền. Nếu không có tiếng còi xe như điên của đồng bọn có lẽ giờ này nhà tôi đã tan tành.

Andrea nghẹn ngào:

– Tội nghiệp con Lady. Giờ thì chúng sẽ làm gì nó?

– Con Lady đã được an toàn rồi. Gaby mang đến kìa.

Cuộc tái ngộ giữa Andrea và Lady cực kì cảm động. Andrea ôm chặt Lady vào lòng mà những giọt lệ cứ trào ra. Sau đó cô lần lượt ôm hôn từng thành viên của Tứ quái.

Tarzan ngồi bệt xuống sàn:

– Em đã thuộc lòng số xe của chúng. Chúng sẽ trả giá cho những hành động tàn bạo của chúng. Gaby ơi, bạn hãy gọi điện cho ba đi.

Cuộc điện đàm của Gaby kết thúc. Thực hoài công cho sự chờ đợi phập phồng của Tứ quái, té ra chiếc Kombi của bọn bất lương xài bảng số giả.

Thanh tra Glockner an ủi:

– Đừng buồn nữa các con, dù sao thì chúng ta cũng đã biết được hình dáng và màu sắc của chiếc xe gây án. Và sẽ lưu ý để chộp nó.

* * * * *

Cùng lúc đó, chiếc Kombi cà khổ đã đỗ tại sân sau của khu trường bỏ hoang. Mồm Loa và Sát Mèo ngồi trong hang ổ của chúng, mặt tím bầm giận dữ.

– Thất bại nhục ơi là nhục. - Mồm Loa rít lên. - Mày làm ăn như cục cứt Gert ạ, con cầy ghẻ giữ cũng không nổi, trong lúc tao đang vả cho con đàn bà kia nảy đom đóm mắt. Chỉ cần vài cái bạt tai nữa là ả sẽ ói ra tiền. Nhưng không, mày đã bấm còi điếc cả ráy và bị bọn nhãi chạy bộ đuổi theo. Nhục.

Sát Mèo rụt cổ lại như toan dộng cái đầu trọc lốc của gã vô tường:

– Biết làm sao được! Nhỡ tụi cớm rượt theo thì toi. Khi ấy mà không “đua” thì bây giờ bị bể cả lũ.

– Ngày mai tha hồ đọc trên báo. - Mồm Loa mở nút một chai rượu mạnh, tu ừng ực - Nhưng bọn ta không cam chịu thất bại. Bọn ta sẽ tiếp tục một cách hăng máu hơn. Ả Altgraf và lũ nhóc đã chơi cho bọn ta một vố, vì vậy, Gert ạ, bây giờ bọn ta phải giành được uy tín.

– Chính thế. Phải để bọn chủ chó run rẩy trước bọn ta. Kẻ tiếp theo đây nếu từ chối trả tiền chuộc, sẽ vĩnh viễn mất con chó.

– Mày định giết một con chó hả?

– Chớ sao. - Patulke Sát Mèo nhăn nhở cười - Như trước kia, khi tao xé xác một con mèo. Giết sướng tay lắm.

Mồm Loa lại chiêu thêm một ngụm nữa:

– Ô-kê. Nào, tụi mình “biến hóa xế hộp” rồi đi chôm chó.

Hai thằng côn đồ nhanh chóng bắt tay vào công việc thay hình đổi dạng chiếc Kombi. Một thằng thay bảng số, một thằng dán những tấm bóng kính màu lam sáng lên bốn cửa, đuôi xe và mũi xe. Thoạt trông chiếc Kombi như được quét hai màu sơn. Hầu như không còn giống tí nào với chiếc xe đã tạt qua nhà Andrea để bốc Mồm Loa đi.

* * * * *

Tứ quái kéo về nhà Gaby sau trận đánh đạt thắng lợi phân nửa. Bà Glockner đáng mến đã đón chúng bằng bốn khẩu phần đầy dinh dưỡng. Khỏi phải nói Tròn Vo hả hê đến mức nào.

Sau bữa ăn, Tứ quái đạp xe ra ga, dắt cả con Oskar theo. Nhưng ở nhà ga, bốn đứa tìm mỏi con mắt cũng chẳng thấy chiếc Kombi đâu hết. Tarzan ngao ngán:

– Tụi mình không gặp may rồi.

Con Oskar bất ngờ giằng mạnh sợi dây trong tay Gaby và kêu khe khẽ khiến cô bé quay đầu lại.

Chú bé chừng chín tuổi gương mặt phinh phính đầy tàn nhang với mái tóc đỏ quăn tít hỏi:

– Nó có cắn không ạ?

Gaby liếc thằng nhóc. Cô bé ái ngại nhìn chiếc quần nhung và cái áo cũ mèm. Thằng nhóc lại còn trang bị trên lưng chiếc ba-lô lép kẹp dành cho người lớn mới đáng chú ý. Nó đã đi bụi từ bao lâu rồi hở trời?

Thằng bé hồn nhiên vuốt… Oskar:

– Nếu em không cắn nó, thì em chẳng có gì phải lo ngại cả. - Gaby cười đáp.

– Chú mày định đi đâu phải không? - Tarzan hỏi.

Thằng bé cúi gằm mặt xuống. Lát sau nó cất giọng buồn buồn:

– Em… chỉ muốn đón tàu hỏa đến bà nội. Dạ… bà em ở Hinterbirnbach. Hi vọng là em đến được.

– Tại sao em nói “hi vọng là em đến được” trong khi từ đây tới Hinterbirnbach chỉ tốn có hai giờ?

– Vì… vì em bị mất cái bóp. Trong bóp có tiền và vé tàu. Liệu ông soát vé có cho em đi nhờ không anh?

– Không được. Em phải đến cảnh sát nhà ga. Hoặc họ sẽ tìm ra cái bóp hoặc họ sẽ thông cảm gửi em quá giang. Ê, nhưng chú mày tên là gì chứ?

– Peter Rumpel.

– Em bao nhiêu tuổi?

– Ba tuần nữa là chín tuổi ạ.

Tarzan đăm chiêu nhìn thằng bé. Ở nó có cái gì đó không ổn.

– Ba má em đâu?

Peter Rumpel im lặng không trả lời. Tứ quái nhìn Peter. Gaby hội ý bằng mắt với ba quái rồi nói nhỏ:

– Có phải em bỏ nhà đi lang thang không Peter?

Thằng bé ngừng vuốt ve Oskar:

– Không! - Nó kêu lên - Không bao giờ. Thôi em đi gặp cảnh sát nhà ga đây. Chào các anh chị.

Peter Rumpel chạy ngược vô nhà ga, chiếc ba-lô lép kẹp nảy tưng tưng trên lưng. Gaby sửng sốt:

– Tarzan, giữ lấy nó! Sao đại ca còn đứng như trời trồng thế, nó đã nhào vào dãy nhà vệ sinh công cộng kia kìa…

Tarzan nhìn theo bóng thằng nhãi chạy xuống cầu thang dẫn tới nhà vệ sinh dưới tầng hầm. Hắn cười:

– Thực ra đây không phải là đặc vụ của TKKG. Nhưng vì bạn, mình sẽ đi bắt nó về.

Đúng lúc ấy Peter ngoái lại, nhìn thấy Tarzan đang đuổi theo. Thằng bé cắm đầu chạy xuống như bị ma đuổi.

– Mày có chạy đằng trời. Tao sẽ lục không sót nhà vệ sinh nam nào. Ở dưới bít bùng rồi nhóc ạ.

Có điều Tarzan đã dự đoán sai lầm về khả năng đào tẩu của nhóc tì bụi đời. Coi, lúc Tarzan đặt chân xuống bậc thang đầu tiên, thằng bé đã tàng hình như một phép lạ. Hắn quay trở lên sau mười phút với vẻ mặt tiu nghỉu.

– Có lẽ nó đã tự giật nước để trôi xuống hố xí rồi. Mình đã tìm khắp các buồng vệ sinh, các ngóc ngách.

Karl cười:

– Vậy là nó đã thắng 1-0.

Tròn Vo bổ sung:

– Và bây giờ nó đang ở Hinterbirnbach.

– Vớ vẩn, - Gaby nói - chẳng lẽ nó quấn mình vào trong cuộn giấy vệ sinh?

Trời lạnh, Gaby hơi run. Tarzan nhận thấy bèn quàng tay sưởi ấm cho bạn. Gaby rủ:

– Thôi, về nhà mình coi ti-vi. Ở nhà mẹ mình làm bánh ngọt nhân hạt dẻ ngon lắm.

Tròn Vo hưởng ứng:

– Đề nghị hay lắm, không thể nào bỏ lỡ được. - Lỡ cái bánh, nó nghĩ tiếp trong đầu.

Lúc đạp xe ra khỏi nhà ga, Gaby chợt giơ tay lên:

– Mình biết Peter trốn vào đâu rồi. Vào bên vệ sinh nữ.

Tarzan ngẩn ra:

– Trời đất. Ai mà nghĩ nó lại chui vô nhà vệ sinh nữ chớ. Thằng nhóc này ranh ma thật.

Gaby trầm ngâm:

– Đáng lẽ mình phải cùng đi với bạn. Nhưng… muộn rồi. Cầu mong cho Peter gặp được bà nội.

Chương 08: Chìa Khóa Đến Hạnh Phúc

Về nhà, mới thấy ti-vi chẳng có gì hấp dẫn. Thằng mập ngồi chễm chệ trên đi-văng phát biểu:

– Ai coi ti-vi thì coi. Mình thích chương trình bánh ngọt hơn.

Bà Glockner cười:

– Cô cắt bánh ngay đây, Willi.

Lúc bà xuống bếp thì thanh tra Glockner bước vào phòng. Ông gật đầu chào lũ trẻ rồi lấy một tờ báo qua phòng riêng yên tĩnh.

Tarzan ngắm thằng mập vừa chén bánh ngọt vừa gật gù khen ngon. Bánh ngọt ư? Bánh ngọt! Tarzan như người bị điện giật. Phải, nó khiến hắn nhớ tới năm thùng bánh bích-quy bị mất trộm. Chớ sao, năm thùng bánh ở nhà bếp kí túc xá bị mất khiến ông thầy Scheiblich xém nghi oan cho Kloesen tội nghiệp. Rõ là đã có kẻ lấy chúng. Ái chà! Sao giờ mình mới nghĩ ra. Trời ạ, chẳng còn gì nữa để nghi ngờ, với một thằng mắc bịnh vĩ cuồng như Flori thì không thể tự mất tích mà không có đồ ăn dự trữ. Chí ít nó cũng phải “vớt” năm thùng bánh sống qua ngày trước khi vỗ ngực tự đắc rằng mình đã vượt ngục như một hiệp sĩ. Ô-kê, vậy thì nó sẽ ôm năm thùng bánh trốn đi đâu?

Căn hầm trong rừng Chim Kền Kền. Không có lẽ!

Tarzan bất giác vỗ đùi. Trong cuộc thi vui trước đó, chính thằng này đã chui vô căn hầm nhằm thăm dò khả năng trú ẩn chớ còn phải hỏi.

Hắn bật dậy như bị kiến cắn:

– Willi, hôm qua thằng Thilo nói rằng nó sẽ tới rạp trung tâm coi phim kinh dị hả?

– Ừ… ừm, chủ nhật nào nó cũng đi xem phim kinh dị đó.

– Tao cuộc rằng Thilo biết nhiều hơn là nó chịu thú nhận. Tao đạp xe đến rạp đây. Thilo chỉ cần xác nhận rằng Flori giờ này đang ngồi trong hầm bê-tông giữa rừng với năm thùng bánh bích-quy ăn cắp.

Gaby sửng sốt nhìn hắn:

– Tuyệt lắm. Ai bảo đại ca biết vậy?

Tarzan toét miệng cười:

– Mình không nghĩ ngay ra nhà vệ sinh nữ thật. Nhưng thỉnh thoảng vẫn chợt hiểu ra cái gì đó. Đến lúc này mình mới hiểu lí do vì sao Flori dám cả gan chui vô hầm Ghê Rợn. Rõ ràng là nó được sự trợ lực của thằng Thilo và năm thùng bánh ăn cắp.

Tròn Vo chắc nịch:

– Tao ngồi chỗ ni, chén cái ni, không đi chỗ khác. Đại ca cứ việc đi mà bạt tai thằng Thilo một mình. Tao phản đối bạo lực.

Tarzan búng tay cái chách:

– Đi với tao, quân sư. Hai thằng cũng đủ.

* * * * *

Hai chiếc xe đạp dựa vào nhau trước rạp xi-nê. Đúng là trên pa-nô quảng cáo hôm nay chiếu phim kinh dị.

Tarzan bảo bà soát vé thật lễ phép:

– Thưa bà, cháu là học sinh trường nội trú. Thầy hiệu trưởng cử cháu đến đây để tìm bạn Thilo Breitacker.

– Thilo Breitacker là ai? Làm sao tôi biết cậu ấy có vô rạp hay không?

Tarzan “nịnh” bà ta cực kì điệu nghệ:

– Cháu tin vào khả năng nhớ người của bà. Thilo là nhân vật thường xuyên coi phim ma ở rạp này, cỡ mười sáu tuổi, béo như ỉn, mặt đầy trứng cá.

– À, thế thì tôi biết rồi. Cậu ta ngồi ở hàng thứ năm, ghế tay trái. Cậu vào gọi cậu ta ra à?

Thilo giật thót người khi bàn tay của Tarzan đặt lên vai nó:

– Ra ngoài này, Thilo. Chuyện quan trọng.

Thilo riu ríu đi theo Tarzan không mảy may kháng cự. Lúc gặp Máy Tính Điện Tử nhếch mép, nó đã hiểu là có chuyện chẳng lành. Nó ú ớ:

– Tụi… bay… muốn… gì?

– Rất ngắn gọn: Flori đâu? Chớ nói là không biết đó nghe. Sao, thằng Flori đang trốn trong hầm ấy, phải không?

Thilo gật như muốn quăng cái đầu đi. Nó trắng nhợt như hoa huệ, nhưng còn lâu mới đẹp được thế.

– Ai lấy trộm bánh bích-quy?

– Khôôông phải… tao. Chính là thằng… Flori. Tao đã cản nó thực hiện ý định ngông cuồng đó nhưng không được. Nó đếch thèm sự cố vấn đứng đắn của tao, cứ quả quyết đem theo bánh bích-quy và năm chai nước để chứng minh sự can đảm của dòng họ mình. Nó muốn ở hẳn trong căn hầm ấy một tuần. Và chỉ một mình. Nó van xin tao chốt cửa bên ngoài. Tao đành phải làm theo vì tình bạn. Hãy tin tao đi Tarzan, tao đã niêm phong cửa bằng một băng giấy ghi ngày giờ nó vô hầm.

Tarzan lạnh lùng:

– Mày đoán tao nghĩ gì không, Thilo? Tao nghĩ rằng mày đã bày ra cho Flori một trò thối tha. Mày có hiểu được hậu quả chuyện này ra sao không hả? Mày cười thầm. Trong khi Flori tội nghiệp khốn khổ. Chẳng lẽ tao lại cho mày mấy cái bạt tai để mày điếc đặc cho nhớ đời.

Thilo lắp bắp:

– Đừng… đánh… tao… Flori sẽ đổ tội…

– Lẽ ra mày phải biết trước vậy chớ.

Hai quái bỏ nó đấy, sượng trân và sợ hãi.

Trên đường về, Karl rù rì:

– Mày cư xử vậy là đúng. Dợt nó cũng vô ích. Nó tệ từ bản chất tệ ra.

– Ừ, không ngờ là Flori lại chịu nghe lời “Thầy Dùi”. Ôi, nó thực là điên rồ. Nó tưởng tụi mình sẽ cho nó là một siêu nhân, nếu nó tự đày ải mình trong căn hầm đó.

Máy Tính Điện Tử phì cười:

– Tao nghĩ ra rồi. Tụi mình sẽ cho Flori một mẻ chết khiếp cho nó tỉnh ra.

– Sao? Ý mày là…

– Tụi mình sẽ chờ đêm xuống rồi đạp xe đến căn hầm. Hai đứa mình sẽ lượn lờ như ma khiến thằng “siêu nhân” Flori hết hồn tưởng rằng chạm trán với hai người lính chết hiện hồn.

Tarzan buông hai tay khỏi ghi-đông vỗ bôm bốp:

– Sáng kiến thần tình thật. Sau vụ này, Florian Geckenheim sẽ cạch đến già.

* * * * *

Trong khi ấy, đúng như Gaby dự đoán, tiểu quái Peter Rumpel từ giã nhà vệ sinh nữ khi thấy bà lao công lau chùi các bồn rửa tay đã đi ra.

Lên mặt đất nó thở phào nhẹ nhõm vì hiểu rằng không có ai theo dõi nữa.

Sáng nay Peter Rumpel đã trốn khỏi trại trẻ mồ côi. Nó biết người ta đang lùng kiếm nó. Ở trại mồ côi nó vẫn được ăn no mặc đủ và thậm chí còn được quan tâm. Nhưng nó không muốn sống tại đó. Nó muốn đến Hinterbirnbach, nơi có bà nội, người ruột thịt duy nhất của nó.

Nó nhớ bà nội không thể tả. Bà đã già yếu và ở tận Hinterbirnbach quá xa. Chẳng bao giờ bà nội bỏ nó, chỉ tại bà không có tiền còn kèm thêm bịnh tật triền miên. Có phải hôm tiễn nó vào trại trẻ mồ côi bà đã khóc hết nước mắt?

Bây giờ thì khác rồi bà ạ. Cháu sẽ làm ra tiền nuôi bà. Trong đầu óc non nớt của một tiểu quái lang thang chín tuổi, Peter Rumpel hình dung ra các nghề nghiệp như đánh giày, bán vé số, giác hơi…

Thất thểu trong nhà ga, Peter có cảm giác mình như con cáo nhỏ khốn khổ bị đàn chó săn đuổi. Tuy nhỏ tuổi và ít kinh nghiệm sống, nhưng Peter rất sáng dạ và nhanh nhẹn. Về khoản tinh nhanh, nó suy nghĩ già hơn ít nhất là ba tuổi. Nó biết rằng phải tránh mặt cảnh sát nếu không muốn quay lại trại trẻ mồ côi.

Trời ạ, phía đầu kia hai vị cảnh sát mặc sắc phục đang đi đến. Nhanh như chớp, nó biến vô một cánh cửa mở toang gần đó để rồi khi định thần nhìn lại mới biết rằng mình vừa lọt vào gian có các ngăn gửi đồ tự động ở nhà ga.

Không khí ở đây sặc mùi kim loại, các dãy ngăn che kín những bức tường và đứng thành nhiều dãy song song tạo ra lối đi ở giữa. Peter lách vào một lối đi. Trong cái nhìn của nó, những cái ngăn đều đóng im ỉm trừ… một ngăn. Các ngăn bên trái đầu bắt đầu bằng số 5 và bên phải bằng số 6.

Peter đặt tay lên ngực hồi hộp. Nó co rúm vì có tiếng động ở phía sau. Chẳng lẽ hai viên cảnh sát nhà ga đã phát hiện nó núp trong này ư?

Hai người đàn ông đi vào. Gót giày họ nện cồm cộp trên sàn đá lát. Peter ép mình như một con gián nghe ngóng.

Một giọng đáng ghét vang lên:

– Mày nghe tao đi Gert. Cần phải thư giãn tinh thần chứ. Tiền để một chỗ cho mốc meo sao. Chỉ cần tao rút ra năm trăm mark là hai thằng đủ sức vui vẻ tối nay mà.

– Thôi được. - Một giọng còn khả ố hơn đáp.

Làm sao Peter biết được đó là Mồm Loa và Sát Mèo, hiện là những kẻ xấu xa nhất thành phố.

Peter cố thu nhỏ người lại sau dãy ngăn số 6, nín thở, không biết phải làm gì.

Coi, thằng nói đầu tiên đã hiện diện ở dãy số 7 ngăn số 766, xây lưng với dãy số 6.

– Hê hê, tao đố tụi cớm biết chúng ta cất thứ gì trong tủ.

– Suỵt!

– Làm gì có ma nào chớ.

Trái tim bé nhỏ của Peter như ngừng đập, nó hiểu bọn lưu manh đang mở kho báu của chúng.

Tiếng khóa lách cách, cửa mở ken két, khóa kéo soạt rồi tiếng các tờ bạc loạt soạt.

– Xong. Năm trăm chẵn. Con heo đất của chúng ta lại rúc vào chuồng thép. Ê, bỏ một mark vô ngăn tự động đi Gert. Thế là yên trong 24 giờ tới.

Xong xuôi, chúng bỏ đi.

Ôi, giá mình có một ít tiền trong số đó, Peter ao ước. Mình sẽ đến được với bà. Làm sao mình đến với bà được đây?

Nó chẳng hề có một xu nào. Chuyện mất ví chỉ là tưởng tượng. Nói gì đến cái vé mất.

Kliiin… Piiing… Plockekek…

Tiếng thằng Gert vang lên giữa im lặng:

– Tao chỉ muốn đập vào mõm mày, Mồm Loa. Sao mày lúc nào cũng giỡn với cái chìa khóa vậy? Bây giờ thì nó rơi xuống gầm song sắt rồi. Lấy lên đi.

Mồm Loa văng tục, rồi quỳ xuống, cố thò bàn tay to như cái xẻng qua hàng song sắt của tấm đặt trên hố nông để chùi chân nhưng… vô ích.

– Chó đẻ thiệt. Tao thấy chiếc chìa khóa nhưng không làm sao với tới được. Cái nắp song sắt này, mẹ kiếp, chắc lắm. Tao và mày phải kiếm một cái que sắt để khều chìa khóa lên thôi.

– Mày chạy ra xem trong cốp xe có cái gì dùng được không. Tao sẽ lên quầy bán đồ ăn đằng kia để mượn ai đó một đoạn dây thép.

Tiếng những bước chân xa dần. Peter không lần chần một giây.

Nó chạy như bay đến tấm song sắt và quỳ xuống. Trước mắt nó là chiếc chìa khóa dài và mảnh có treo một mảnh kim loại mang số 766. Bàn tay nhỏ xíu tong teo của nó luồn qua các song sắt. Nó chụp chiếc chìa khóa dễ dàng.

Nó đút chìa khóa vào túi. Nó chỉ muốn mở ngăn giấu tiền ngay. Nhưng hai tên lưu manh có thể quay lại bất tử. Loay hoay ở đó lỡ hai tên xã hội đen bò về thì chỉ có nước chết.

Peter phi thân vùn vụt ra sảnh nhà ga, tóc tai bỗng dựng ngược vì hai thằng hung thần đang xồng xộc đến. Trời ạ, tướng tá chúng cô hồn các đảng hết cỡ: một thằng đầu trọc bực con như bò mộng, một thằng mắt lồi, râu ria lởm chởm, một tai đeo khuyên vàng. Trên tay thằng đầu trọc cầm một que sắt dài.

Hai gã trố mắt nhìn Peter. Cố nhiên chúng thấy nó từ gian gửi đồ đi ra. Khốn nạn! Nếu bây giờ chúng thấy mất chiếc chìa khóa thì… thì chúng biết mình giữ nó - Đầu chú lóe lên. Thậm chí những nốt tàn nhang cũng trắng bệch ra.

Peter giả bộ làm lơ rảo qua quầy bán xúc xích. Tại đó nó khởi sự chạy. Chạy như điên.

* * * * *

Peter núp sau một dãy thùng rác sau khi băng băng qua quảng trường và một loạt các ngõ ngách.

Trái tim lang bạt của Peter đập thình thịch. Nó chợt hiểu mình đã sa vào cảnh ngộ nào. Bằng mọi giá, nó không được rơi vào tay hai thằng đó. Peter mân mê chiếc chìa khóa trong tay.

– Tụi bay sẽ không dám báo cảnh sát vì tụi bay là dân tội phạm.

“Tuy nhiên làm sao moi được tiền của lũ đó đây?” Peter suy nghĩ nát óc, nó thừa biết là hai gã đó sẽ mai phục trước ngăn 766, nhưng chẳng lẽ chúng cứ canh gác mãi. Chúng phải sợ những nhân viên an ninh mà chúng gọi là “cớm” chứ, chưa kể chúng cũng phải biết mệt mỏi. Chúng cũng phải rút lui về sào huyệt để ăn nhậu chớ sao.

Lúc đó, mình sẽ lẻn tới nhà ga, rút đúng 35,50 mark để đủ mua vé tàu. Số còn lại mình sẽ để nguyên trong ngăn. Sau đó sẽ ném chìa khóa xuống dưới tấm song sắt như cũ.

Mình cứ giữ chiếc chìa khóa, Peter nghĩ. Mình sẽ giữ nó bằng được. Với mình, nó là chìa khóa dẫn đến hạnh phúc. Với 35,50 mark lấy từ ngăn 766, mình sẽ đến được với bà. Vì, hạnh phúc đang ở bên bà mình.

Chương 09: Bợm Chó Gặp Vua Chó

Khi Tarzan và Máy Tính Điện Tử quay về nhà Gaby, Tròn Vo đã ăn hết cái bánh. Thấy có sự hiện diện của thanh tra Glockner, đại ca TKKG bèn tường thuật lại nội dung cuộc phỏng vấn thầy dùi Thilo trước rạp chiếu phim kinh dị.

Thanh tra Glockner sửng sốt:

– Các con đã thành công. Làm rõ nguyên nhân vụ mất tích Flori trong vòng chưa đầy 24 giờ… Lẽ ra chúng tôi phải tới đó đón ngay nó về mới phải. Thôi được! - Ông vội giơ tay khi thấy các ánh mắt phản đối - Việc các con giả ma dọa Flori hơi rùng rợn đấy nhưng cũng khá cần thiết trong việc giáo dục một kẻ ngông cuồng. Đúng nửa giờ nữa trời tối, chúng ta sẽ cùng đến đó trên chiếc BMW của chú.

Gaby vỗ tay nhiệt liệt:

– Hoan hô ba. Tuy nhiên không phải một mình học sinh “quý tộc” Florian von Geckenheim bỏ nhà đi bụi đời đâu, hồi nãy tụi con có chạm trán một chú nhóc ngoài ga bản lãnh hơn nhiều. Chú chừng chín tuổi nhưng có trí khôn y hệt người lớn.

Karl bổ sung:

– Nó tên là Peter Rumpel.

Thanh tra Glockner nhăn mặt:

– Có chuyện vậy ư? Đợi ba liên lạc với đồng nghiệp Lieschmann xem sao nhé Gaby. Hôm nay chủ nhật ông ấy có phiên trực.

Hai phút sau, bố giờ từ chỗ để điện thoại quay lại.

– Các con nói đúng. Peter Rumpel đã chạy trốn khỏi một trại trẻ mồ côi vào sáng sớm. Người ta đang tìm kiếm nó khắp nơi.

Tròn Vo giơ một cánh tay:

– Nếu nó lại chạy ngang đường chúng cháu, chúng cháu sẽ tóm gọn. Có được thưởng không ạ?

Gaby giận dữ:

– Willi, đồ săn người. Tốt nhất bạn phải nghĩ xem vì sao chú bé đáng thương đó phải bỏ chạy chớ. Ba, cái trại trẻ mồ côi đó có tốt không ba?

– Người ta chỉ toàn nghe tiếng khen về trại này. Nhưng chú bé Peter Rumpel này hình như rất yêu bà nội nó và nhất định muốn đến với bà.

Tròn Vo reo lên như phát hiện ra châu lục mới:

– Đến Hinterbirnbach đó!

– Bà cụ Rumpel đã được báo tin. Cụ đã 80 tuổi nhưng vẫn tha thiết muốn có cháu nội bên mình với sự giúp đỡ vật chất của chính quyền. Có điều chú tin chắc rằng một thằng bé khôn ngoan và già dặn trước tuổi như Peter sẽ không bao giờ là gánh nặng cho bà. Chú nghĩ nó dám kiếm việc làm phụng dưỡng bà lắm. Giờ đây, điều chủ yếu là Peter phải về được chỗ bà nó thật, hoặc được tìm thấy trước khi xảy ra điều gì bất trắc.

Tarzan cười:

– Peter ranh lắm ạ. Nó đã lừa được tụi cháu ở nhà ga đó.

Hắn kể cho ông Glockner câu chuyện ở ngoài ga.

* * * * *

Trời bên ngoài lúc này tối om. Gió lạnh xộc không chừa một ngõ ngách. Gaby diện một chiếc áo len chui cổ chữ V mà Tarzan rất thích, cô bé đeo lên cái cổ rám nắng xinh đẹp sợi dây chuyền vàng mỏng manh tuyệt đẹp. Tarzan nhắc nhở:

– Coi chừng cái khóa dây chuyền bị hở đó Gaby.

– Không sút ra đâu mà sợ, đại ca.

Chiếc BMW nhổ neo khỏi ga-ra. Rừng Chim Kền Kền hiện lên như bức tường mọc giữa đồng bằng. Toàn sương mù âm u huyền bí. Máy Tính Karl chép miệng:

– Kể ra thằng Flori khùng thật. Thời tiết này mà tự trói chân trong hầm Ghê Rợn quả thật miễn bàn.

Mọi người xuống xe. Karl cầm đèn pin của Gaby. Nó cùng bố già Glockner đi trước rọi đèn. Tròn Vo tấp tểnh theo sau, sát nó là Tarzan và Gaby dắt tay nhau cùng bước.

Công Chúa thầm thì:

– Ớn nhỉ!

Tròn Vo ngoảnh đầu lại:

– Đúng vậy. Thằng Flori nghĩ cho cùng đáng được chúng ta kính nể. Dám ngủ ở đây là can đảm lắm rồi.

Glockner cười:

– Còn xa không hả các con?

Tarzan trả lời:

– Chúng ta có thể im lặng được rồi, thưa chú. Lúc này hẳn tai của Flori phải thính như tai sói. Ở giữa thiên nhiên hoang dã, các giác quan đều nhạy cảm hơn. Này Karl, đưa tao đèn pin.

Tarzan tiến lên phía trước. Hắn khum tay che bớt ánh sáng. Coi, chỉ còn khoảng hai chục bước nữa là tới căn hầm. Hầm không có cửa sổ, chẳng lẽ Flori đang nhòm qua các khe nhỏ ở cửa hầm chăng?

Tarzan tắt đèn. Hắn nhắm mắt trong mười giây rồi mở ra để quen dần với bóng tối. Kia kìa, bức tường bê-tông của căn hầm hiện ra với những phần không bị rêu phủ nổi lên mờ mờ. Tay Tarzan bắt đầu lần mò tấm cửa. Ô-kê, ở mép cửa có băng giấy dán, có nghĩa là Flori vẫn tồn tại trong hầm.

Tarzan lượm một hòn đá cà rột rột trên then cửa như âm binh đòi mạng. Phía đằng sau, thằng quân sư đã tới với chùm chìa khóa lắc lư phụ họa.

Kliiiir… Kliiiir…

Trời ạ, giữa đêm khuya ma quái, hai thứ tiếng động ghê rợn kia đã đủ cho hai người lính đáng thương chết từ hồi Thế chiến phải rợn tóc gáy tử lần thứ hai.

Sau vài giây lưỡng lự, Tarzan lại cào hòn đá lên phần cửa thép. Quỷ tha ma bắt mày đi Flori, nếu biết trước mày lì lợm đến như vậy thì tụi tao đã bỏ mặc số phận mày cho chim kền kền trong rừng.

Tarzan rủa thầm. Hắn sờ soạng trên tường bê-tông rồi áp tai vô một khe hở. Ê, rõ ràng thằng Flori còn sống phía trong mà, bằng chứng là nó phà hơi thở khò khè như người bị cảm, rồi tiếng nó vang lên:

– Mi là con ma lính hay con ma học trò hả?

Tarzan chết điếng. Hắn cố gắng đe dọa đối thủ một lần nữa bằng cách ngậm đầu đèn pin vào họng rồi bật sáng. Trò chơi này sẽ làm ánh đèn xuyên qua má, xóa mở các cơ thịt biến gương mặt trở thành dị dạng. Flori vẫn tỉnh bơ:

– Mi có lửa không hả con ma? Từ hôm qua tới giờ tao chưa được đốt thuốc lá, Tarzan ạ.

Tất cả đều nghe thấy. Thanh tra Glockner cười:

– Bể kế hoạch rồi Tarzan. Cậu ta đã biết trước vụ đột nhập này.

– Hả?

Tarzan há hốc mồm chưng hửng rọi đèn pin vào cửa hầm. Quả là thằng Flori đã biết trước. Còn nguyên cớ nào mà nó tiên tri được ư? Thì… đi hỏi thằng thầy dùi Thilo chớ sao. Hai thằng huênh hoang này vốn là cặp bài trùng mưu ma chước quỷ ăn rơ nhau từng chút chớ còn phải thắc mắc.

Tarzan bóc tờ niêm phong, mở chốt cửa. Coi, chẳng phải vậy mà thằng Flori đang ngoác miệng cười, ngực ưỡn ra vênh váo:

– Chúng mày tưởng tao sợ sao. Đừng hòng nha. Người của dòng họ Geckenheim không biết run sợ là gì.

Tarzan quắc mắt:

– Mày đừng ba hoa nữa. Không có thằng Thilo báo tin làm sao mày biết tụi tao đến đây. Mày sẽ run như cầy sấy ấy chứ. Nhưng mày có là người hùng can đảm hay không thây kệ mày. Mày chỉ là một kẻ điên rồ, và lại ăn cắp nữa.

Tròn Vo cũng giận dữ:

– Mày làm cho thầy giám thị nghi oan tao, hiểu chưa? Mày là thằng tồi.

Tròn Vo gat phắt Flori sang một bên và xông vào hầm, suýt vấp phải mấy thùng bánh bích-quy. Nó đắc thắng khuân chúng ra ngoài, xếp chồng lên nhau, cao đến che lấp cả Willi lùn.

Thanh tra Glockner lôi cổ Flori ra một chỗ, cho nó một bài học để đời:

– Cháu nghĩ rằng cha mẹ cháu tự hào về một thằng con như vậy sao? Họ đã không ăn không ngủ vì lo cho cháu.

– Dạ, cháu…

– Đó không phải là can đảm mà chỉ là ngu xuẩn. Cháu không thể nhờ thế mà gây uy tín với các bạn được đâu.

Flori rơm rớm nước mắt:

– Cháu có lỗi. Cháu đã làm cho các lãnh tụ, các nhà bác học thuộc dòng họ nhà cháu phải buồn phiền.

– Điều đó không gây được ấn tượng gì cho tôi đâu. Các thầy giáo trong trường sẽ tiếp tục làm việc với cháu.

Flori phải khênh những thùng bánh ra xe. Ông thầy Scheiblich suýt ngã ngửa khi thấy Flori và năm thùng bánh được đem trả lại.

Tròn Vo chỉ chồng thùng bánh quy:

– Thế là đã chứng minh được sự vô tội của em, phải không ạ? Nhưng em luôn tha thứ cho tất cả những ai nghĩ xấu về em.

Ông Glockner chở Gaby và Karl về thành phố.

Ông hiệu trưởng gọi Thilo và Flori lên văn phòng. Hai đứa được lãnh đủ.

Tròn Vo bảo Tarzan:

– Đáng đời chúng. Biết đâu chúng sáng mắt ra.

* * * * *

Peter Rumpel đã trải qua một đêm khủng khiếp. Đêm qua nó đã ngủ trong một nhà xe bỏ hoang, rét run và đói thắt ruột. Mặt trời buổi sáng thứ hai vừa mọc, thằng nhóc đã khệnh khạng ba-lô lên vai đi xuyên thành phố tránh bất kì xe tuần tra hoặc cảnh sát sục sạo dọc đường.

Mục tiêu của Peter mới đầu là hướng ra ga. Số tiền 35 mark 50 xu thấp thoáng trong đầu nó như cái phao cứu sinh giữa biển cả. Tuy nhiên đâu có được, dại gì vội vàng đâm thân thể gầy còm vào ngăn gửi đồ số 766 để hai thằng lưu manh bắt quả tang.

Chờ thêm một ngày nữa, Peter quyết định.

Cơn đói cồn cào làm Peter bước nhanh hơn. Nó tạt qua phố nhà ga, băng xuống trạm xe buýt. Ở đó có tối thiểu là một hiệu bánh mì. Nhất định họ sẽ cho những mẩu bánh mì đầu thừa đuôi thẹo. Bây giờ là 9 giờ 44 phút. Bàn tay Peter thọc sâu trong túi quần, nắm chặt chiếc “chìa khóa dẫn đến hạnh phúc” của mình.

Chiếc xe buýt số 11 vừa chuyển bánh thì Peter hết hồn vì tiếng ô-tô thắng két sau lưng. Nhanh như cắt, thằng bé cảnh giác quay phắt lại và cảm thấy tim mình như rụng xuống.

Một chiếc Kombi hai màu đã tấp lại trên lề đường. Thằng đầu trọc vẫn yên vị trong buồng lái khi thằng mắt lồi tông cửa nhảy ra.

Peter cứng người. Hai chân nó tê cứng vì lạnh. Giữa lúc số phận nó treo lơ lửng trên lưỡi hái Tử thần thì… quái nhân xuất hiện. Còn phải hỏi, “quái nhân” là chiếc xe buýt số 12 vừa ì ạch rời bến, cửa trước và cửa giữa còn chưa đóng. Thoát nạn rồi!

Ý nghĩ lóe lên trong đầu Peter.

Nó vung vẩy chiếc chìa khóa trên đầu để thằng Mồm Loa đang hùng hổ lao tới thấy rõ. Nó liệng mạnh. Chiếc chìa khóa bay qua cửa trước xe buýt và rơi xuống chân người tài xế. Rồi cửa sập lại, xe chạy nhanh hơn.

Bốốốp!

Mồm Loa táng vào mặt thằng nhóc một cú tưởng đầu lìa khỏi cổ. Gã rít lên:

– Rồi tao sẽ ăn thịt mày. Đồ con nít mấy dạy. Gert, rượt theo xe buýt mau lên.

Gã nhảy vội lên xe. Chiếc Kombi đuổi theo chiếc xe buýt.

Peter ôm mặt thở phào. Nó mừng vì thoát nạn nhưng nó lại buồn vì hết hi vọng để rút được số tiền mua vé về Hinterbirnbach.

Nó thẫn thờ khoảng mười giây rồi biến lẹ. Trời ạ, không gô liền hai thằng người lớn tàn bạo đó đảo lại là hết gặp… bà nội như chơi.

Peter vắt chân lên cổ mà chạy. Chìa khóa mất, bụng đói, trong túi không còn một xu teng. Nó chợt nhớ ra một nơi để ẩn trốn. Dạo hè, trại trẻ đã tổ chức một chuyến dã ngoại tới đó, có các giám thị trông coi. Ở đó đầy trái cây rừng.

* * * * *

Chiếc xe buýt số dừng lại ở bến xe buýt tiếp theo. Người lái xe giãy nảy:

– Đừng giỡn ông bạn. Chiếc chìa của một thằng bé ném lên chớ đâu phải ông bạn ném.

Mồm Loa than:

– Ôi trời, tôi phải trình bày bao nhiêu lần nữa đây? Thằng nhóc láu cá đó đã xoáy chiếc chìa khóa của tôi.

Người lái xe nghĩ ngợi. Ông phải lái xe đi tiếp, nhưng cái gã mắt ếch này cứ ngáng trở chiếc xe buýt bằng cách một chân đứng dưới đường, chân kia đặt trên xe.

– Thôi được, - Ông nói - tôi sẽ đưa nếu ông nói đúng số chiếc chìa khóa.

– 766. - Câu trả lời nhanh như đạn bắn.

– Được!

Mười phút sau, chiếc Kombi đã đậu trước nhà ga. Ngay lập tức, hai thằng lưu manh lao tới gian gửi đồ tự động. Sát Mèo khịt khịt:

– Mày mở ra lẹ coi và làm ơn đừng tung chiếc chìa khóa lên trời.

– Ôi, tạ ơn ma quỷ. Đồ đạc tiền bạc vẫn còn nguyên, thằng tiểu tử chưa đụng tới.

– Chuyển mọi thứ sang ngăn khác đi.

Bọng chúng tống va-li vào ngăn số 111 và khóa cẩn thận. Lần này Sát Mèo cầm chìa khóa.

– Tao không nghịch chìa khóa bao giờ.

Gã nói và đút tọt vào túi quần trái, vì túi quần phải bị thủng hai lỗ.

Chiếc Kombi lăn bánh. Có điều đố hai thằng bất hảo lùng ra được một dấu vết của Peter. Nó đã bốc hơi như ma. Sau khi quần nát khu ga và bến xe buýt, Mồm Loa nghiến răng:

– Nó sẽ không thoát khỏi tay tao đâu. Gert, xe còn xăng, còn chạy khắp các ngõ phố. Tao phải xả được cơn tức mới hả.

Xe chạy qua phố Gramatzki, nơi mà ngày mười ba tháng mười vừa rồi, Mồm Loa đã bóp cổ gần chết một phụ nữ tên là Ruth Ziegler ở đó.

Chiếc Kombi rẽ vào một phố sang trọng toàn những biệt thự đẹp nhất. Mồm Loa chỉ một ngôi nhà bằng đá cẩm thạch.

– Mày cứ chạy rề rề cho tao. Căn nhà này tao thèm lắm. Ở dưới có một tầng hầm để xe, nhập nha được là trúng quả.

Đúng lúc này, sự ngẫu nhiên đã giúp hắn. Sát Mèo hấp háy mắt:

– Hình như có một chiếc Mercedes loại xịn đang sắp bò xuống tầng hầm kìa…

– Thắng xe. Đợi tao bên tượng đài.

Chiếc Kombi vừa dừng lại là Mồm Loa lấy xong găng tay lao xuống như cơn gió lốc. Trong chớp nhoáng, gã đã đu êm ru trên chiếc xe hơi trong khi người lái xe cho ngôi biệt thự cẩm thạch không hề hay biết. Nháy mắt, Mồm Loa đã chễm chệ trong tầng hầm chung cư sang trọng với chùm chìa khóa giả và con dao bấm trong túi.

Gã tới thang máy, lên tầng năm, tầng cao nhất.

Gã bước ra hành lang. Im lặng như tờ. Trên sàn chạy dài thứ thảm quý. Nhìn đâu cũng sáng màu đá cẩm thạch.

Gã quyết định “thăm hỏi” căn hộ của một phụ nữ tên là Johanna Wolker, điều mà sau này được làm rõ là do số phận.

Mồm Loa đút chìa khóa giả vào ổ khóa. Bàn tay thiện nghệ của gã xoay xở chưa tới năm giây cánh cửa đã mở toang. Chậc chậc, gã lọt vô một căn phòng tuyệt đẹp. Liếc qua cách bài trí, hắn biết liền gia chủ sống độc thân, và giàu có. Hắn tìm được vô số đồ trang sức và tiền mặt.

Cánh cửa vừa được gã đóng kĩ bỗng mở ra. Một người đàn bà lớn tuổi bước vào làm Mồm Loa tái mặt. “Xooeẹt”. Gã bấm lưỡi dao phản xạ thật lẹ.

– Câm mồm ngay.

Lưỡi dao lia sát cổ người đàn bà. Hai chiếc túi khổng lồ chứa đến hai chục kí-lô thịt bò trên tay bà ta rớt xuống. Bà ta dán mắt nhìn vào lưỡi dao của gã.

– Ông đừng làm gì tôi. - Bà ta hổn hển - Ông… sẽ không phải hối hận. Tôi… Chả là tôi vẫn tìm một người như ông.

– Như tôi? - Gã cười khả ố - Tại sao vậy chớ?

Bà ta vẫn run, nhưng nhặt cái túi lên, xách vào bếp. Gã đi theo.

Bà ta đã già, trông quý phái lắm. Và câu trả lời thật bất ngờ:

– Tôi trả ông 2.000 mark, nếu ông đánh đập một kẻ giúp tôi.

Gã trố mắt:

– A ha! Ra vậy đó. Thì ra những kẻ sang trọng trong những tòa nhà sang trọng cũng chẳng khác gì đám dân cặn bã, hả?

Johanna giật mình. Cặp mắt xanh lơ của bà ta lóe lên giận dữ. Rồi bà ta nhún vai:

– Lão ấy đáng bị ăn đòn. Nhưng tôi phải biết chắc là anh làm thật, chớ không phải chỉ nhận tiền.

Gã nhăn nhở:

– Để được 2.000 mark, tôi sẽ nện tuốt. Bất chấp đó là đàn ông hay đàn bà. Ngày mười ba vừa rồi tôi đã nện ả Ruth Ziegler ở phố Gramatzki gần đây suýt ngoẻo đó. Báo đăng tùm lum, hàng tít chạy to tướng nhé!

Bà Johanna gật đầu:

– Tôi có đọc thấy. Được. Nửa giờ nữa lão chồng đã li dị của tôi đến đây, mang tiền đến cho tôi theo tòa xử: 25.000 mark. Mỗi năm ba lần như vậy. Nhưng tôi ghét lão và muốn lão bị một trận nhừ tử. Anh hãy trói tôi trong phòng ngủ. Khi lão dùng chìa khóa riêng để mở cửa, anh hãy tấn công lão. Và lấy hết tiền của lão. Anh giữ 2.000 mark, còn lại anh giấu dưới tấm thảm cho tôi. Sau này cảnh sát sẽ tin rằng tôi chưa lấy được tiền vì lão đã bị cướp rồi.

Mồm Loa cười:

– À, ra vậy. Rõ ràng là lão giàu sụ nên bà muốn bòn rút hai lần tiền chớ gì. Cáo, cáo lắm mẹ già ạ.

Nhưng mụ vẫn ngu lắm, Mồm Loa nghĩ. Chẳng lẽ mụ tin rằng ta sẽ để lại cho mụ 23.000 mark thật sao? Mẹ kiếp, ngày hôm nay sao mà hên thế!

* * * * *

Con rể của bà lão đến đúng giờ. Ông ta tên là Michael Ziegler. Đó chính là người đàn ông lịch sự có con vương cẩu Wotan đã từng làm Tròn Vo phát khiếp. Con chó khổng lồ cứ lồng lộn kéo sợi dây buộc cổ khi lên đến tầng năm. Nó không chỉ yêu bà chủ Ruth Ziegler, mà còn yêu tất cả mọi người trong gia đình. Nó thân thuộc với ngôi nhà này. Vì lần nào tới đây chơi, nó cũng được mẹ của bà chủ thết đãi hàng kí thịt bò.

Michael mở cửa bằng chìa khóa riêng. Bị trói nằm trong phòng ngủ, bà Johanna nghe thấy.

– Michael! - Bà gào lên - Đó chính là thằng đã tấn công Ruth!

Michael sững sờ. Nhưng vương cẩu Wotan thì không. Con chó khổng lồ giằng mạnh khỏi tay chủ.

Mọi việc xảy ra nhanh như chớp.

Mồm Loa hét thất thanh. Ba hồn chín vía lên mây, gã nhảy phắt qua ngưỡng cửa bếp, đóng sập lại và xoay chìa tức khắc. Cánh cửa gỗ rung bần bật trước sức nặng của Wotan. Điệu này chẳng trụ được mấy chốc.

– Con mụ già hiểm độc. Té ra mụ có họ với Ruth Ziegler nên tìm cách giăng bẫy ta. Bữa nay số mình mạt vận.

Gã dớn dác giật mạnh cửa sổ. Cái sân nằm dưới sâu hun hút nhưng tầng bốn vẫn còn một cái ban-công ở góc nhà, gã trèo lên bậc cửa sổ và… nhảy.

Lúc con Wotan xô bật cửa bếp thì gã đã rớt như một trái mít rụng xuống tầng bốn.

Cũng còn may là không bong gân. Và cũng may là cửa ban-công không đóng. Gã chạy vô một phòng khách ngồn ngộn đồ đạc. Một ông lão đang ngồi đọc báo trên ghế xích đu. Ông lão reo lên:

– A, anh là người lau chùi cửa sổ phải không? Cửa sổ đằng này kia.

– Tôi chỉ đi lấy xô, xà phòng và giẻ thôi mà.

Mồm Loa gầm gừ và chạy vội ra cửa căn hộ.

Bằng thang máy, gã hạ cánh xuống mặt đất thoát chết. Nhanh như chớp, gã lao như ma đuổi ra chiếc Kombi đang đậu xế cửa tòa nhà.

– Dọt lẹ! Quỷ sứ đang đuổi theo tao.

Chiếc xe chồm lên. Rồi ngoặt ở góc phố.

Mồm Loa run rẩy kể lại đầu đuôi. Gã thở hắt ra:

– Úi chao! Bây giờ ngẫm lại tao mới thấy ả Ruth và mụ già này giống nhau quá. Mẹ kiếp, tao lộn ruột quá. Nội hôm nay tao sẽ rửa hận bằng cách cho một con cầy ghẻ về chầu Diêm vương cho bõ tức.

– Nhưng bắt đâu ra một con cầy bây giờ?

Mồm Loa vỗ đùi đôm đốp:

– Mò lại ả Altgraf. Ả đinh ninh đã thoát nạn rồi mà. Bọn ta sẽ chộp lấy con cầy của ả. Và sau đó nó chỉ là cái túi da lông. Phải nghĩ ra cái gì thật tàn khốc.

Tội nghiệp Andrea. Cô đâu ngờ âm mưu của tụi trộm chó nhẫn tâm. Ngay buổi trưa hôm đó, con chó Lady đã biến mất một cách kì cục khi Andrea buộc nó ở ngoài và bước vào một cửa hiệu thực phẩm. Khi cô gái trở ra, ở chỗ cây cột chó chỉ còn lại sợi dây buộc cổ.

Chương 10: Cuộc Xử Tử Lúc Nửa Đêm

Đêm qua khi về đến nhà, Công Chúa mới ngỡ ngàng. Sợi dây chuyền vàng đeo ở cổ rớt đâu mất tiêu khiến niềm vui lật tẩy cặp bài trùng khoác lác Thilo, Flori tại hầm Ghê Rợn trở nên ỉu xìu như quả bóng xì hơi. Báo hại cô bé đôn đáo lùng sục khắp trong nhà, cầu thang, ngoài trời và cả trên chiếc BMW của bố già mà vẫn đỏ mắt tuyệt vọng.

Tarzan tìm đủ cách nói để an ủi cô bạn gái, nhưng vô hiệu.

Vào giờ giải lao trước giờ học cuối sáng thứ hai, Tarzan chợt lóe lên một ý nghĩ:

– Mình xin cuộc rằng chỗ sợi dây chuyền rơi phải là rừng Chim Kền Kền. Chỗ căn hầm Flori trốn. Sau bữa ăn trưa nay, cả bọn sẽ tới nhà Gaby rồi vào rừng, chúi mũi xuống đất mà tìm. Giống như con Oskar ấy. Sẽ cho cả nó theo cùng.

Đôi mắt hồ thu xanh biếc của Gaby lại sáng bừng lên như bầu trời mùa xuân. Đúng giờ hẹn sau bữa ăn trưa, ba thằng con trai đã có mặt tại tư gia Công Chúa. Coi kìa, không hiểu có vấn đề gì nghiêm trọng mà Gaby đón ba quái với vẻ mặt hớt hải.

– Chị Andrea vừa gọi điện cho mình. Con Lady lại bị bắt cóc rồi. Nó bị kẻ nào tóm ở trước cửa tiệm thực phẩm. Liệu tụi mình có giúp chị ấy tìm Lady không?

Tarzan gật đầu:

– Tất nhiên rồi. Nào, chúng ta cùng đến nhà chị Andrea trước đã. Sợi dây chuyền tính sau.

Tứ quái đổ bộ nhà Andrea tội nghiệp. Cô gái mặt tái xanh vì lo lắng.

Năm chị em lại vào công viên bấy giờ đã lác đác những người dạo buổi chiều. Cả năm người sục sạo khắp công viên, gọi Lady nhưng tiếc rằng kết quả vẫn là số 0.

Sau một chỗ rẽ, Tròn Vo đột ngột đứng trước con Wotan cùng ông chủ đang đi dạo.

Con vương cẩu cũng phát hiện thấy Tròn Vo, nó mừng rỡ chồm hai chân trước đặt lên vai thằng mập để liếm mặt chúc mừng khiến Tròn Vo xém xỉu.

Giọng ông Ziegler thật khác thường:

– Cuối cùng cũng gặp được các em.

Tarzan giới thiệu Andrea cùng nỗi buồn của chị. Ziegler gật gù:

– Hôm qua tôi có kể với các em về tên trộm đã hành hung vợ tôi. Các em biết không, sáng nay chính thằng đó lại đột nhập căn hộ của bà mẹ vợ tôi. Bà cụ đã đoán ra nó là ai và đã lừa thằng đó. Suýt nữa con Wotan đã chộp được nó.

Ông ta kể lại diễn biến câu chuyện rồi kết luận:

– Từ trên lầu nhìn xuống tôi thấy thằng lưu manh nhảy lên một chiếc xe Kombi cà tàng do một tên đầu trọc cầm lái.

Andrea bưng mặt hãi hùng:

– Đúng nó là thằng Mồm Loa rồi. Ôi, tôi ớn lạnh cả xương sống.

Tứ quái bèn giải thích cho ông đó là ai.

Ziegler là sếp ở một văn phòng kiến trúc sư. Ông tỏ vẻ thán phục chiến dịch truy lùng tội phạm của Tứ quái. Ông đưa cho chúng số điện thoại của mình tại văn phòng và hẹn rằng có tin gì thì báo ngay cho ông rồi họ chia tay.

Không thể tìm thấy Lady trong công viên. Năm chị em buồn rầu trở về nhà Andrea. Vừa vào đến cửa, chuông điện thoại đã réo. Giọng Mồm Loa đầy hăm dọa:

– Mày đã đoán được giọng tao rồi hả, con khốn kia? Đêm nay, mười hai giờ đúng, tụi tao sẽ xử tử con cầy ghẻ của mày để trừng phạt mày và cảnh cáo những đứa toan chọc phá chúng tao. Hiểu chưa? Hê hê, con cẩu ranh của mày sẽ được rụng tự do suốt mười tám tầng nhà. Rất cao hả, trên mặt đường lát đá sẽ còn lại một vết máu. Đó là phần thưởng cho mày.

Gã côn đồ cúp máy. Đầu gối Andrea nhủn ra. Cô vừa khóc vừa kể lại. Gaby cố cầm nước mắt. Karl và Kloesen đứng chết trân. Tarzan cố bình tĩnh để tìm ra giải pháp. Bao giờ cũng có giải pháp cho tất cả mọi vấn đề.

– Này quý vị, hãy bình tĩnh mà suy nghĩ xem thành phố chúng ta có bao nhiêu tòa nhà mười tám tầng. Cái thằng ngu ấy đã tiết lộ khối điều rồi đó. Hãy dũng cảm lên chị Andrea, đúng nửa đêm nay chúng ta cũng lại cứu được Lady.

Gaby hỏi:

– Bằng cách nào đại ca?

– Dễ thôi Gaby. Ông Ziegler là một kiến trúc sư. Chúng ta sẽ nhờ ông ấy hỏi giùm sở xây dựng coi có những tòa nhà nào mười tám tầng trong thành phố. Xong chuyện thứ nhất. Chuyện thứ hai, sau khi xác định được số lượng tòa nhà chọc trời, chính bố già Glockner và các đồng nghiệp của ông sẽ làm nhiệm vụ mai phục ở các nơi đó để bắt bọn chúng. Tụi mình cũng có mặt. Rõ chưa nào?

– Quả là phương sách duy nhất đúng. - Karl khen.

Tarzan gọi điện thoại rất lâu với thanh tra Glockner, sau đó với Michael Ziegler. Công việc bắt đầu như hắn đề nghị. Andrea đã bình tâm lại. Rồi Tarzan đứng dậy:

– Hiện thời còn lâu mới tới nửa đêm. Ê, quân sư, trong trường hợp này mày sẽ làm gì?

– Gô lên rừng Chim Kền Kền trước khi sợi chuyền bị chim tha vô bụi rậm.

* * * * *

Khi Tứ quái mò đến căn hầm bê-tông thì trời bắt đầu chạng vạng tối. Con Oskar hình như quên luôn nghĩa vụ sục sạo đánh hơi tìm nữ trang cho cô chủ. Nó chạy lung tung rồi xộc tới căn hầm.

Tròn Vo la oai oái:

– Thực hết chỗ nói. Con Oskar dừng ở trước cửa hầm làm gì kìa. Mày cá độ với tao chớ Karl. Tao nói nó đang bắt tay với một con thỏ.

Tarzan nghiêm trang hẳn. Hắn không tin cánh mũi thợ săn của Oskar đùa những chuyện vô ích. Ngay lập tức, hắn dựng xe đạp vào gốc cây và chạy như mèo rừng tới trước cửa căn hầm. Chúa ơi, bên trong lù lù thằng nhãi ranh Peter Rumpel hai tay ôm gối, đầu ngả vào ba-lô ngủ mê man.

– Gấu, gấu…

Tiếng chó sủa làm thằng bé nhổm dậy như bị rắn cắn. Các nốt tàn nhang bợt đi vì khiếp hãi. Khi nhận ra Tarzan, Peter hầu như hết sợ.

– Tao đây, tiểu quái ạ. Sao, đường về Hinterbirnbach còn xa lắm hả?

Peter khoái kiểu thọc lét này. Nó toét miệng cười:

– À, anh đấy à?

– Sao chú mày rúc vô đây?

– Em ẩn trốn.

– Em khỏi lo đi. Ba của bạn anh là thanh tra hình sự sẽ giúp em về với bà nội. Không phải trở lại trại trẻ mồ côi nữa.

Thằng nhỏ mừng húm:

– Thiệt hả anh? Tuyệt quá! Nếu vậy em xin tình nguyện đi theo các anh. Nhưng em đang bị săn đuổi đó.

Karl, Gaby và Tròn Vo đã đến gần. Chúng sửng sốt khi nhìn thấy kẻ “kế nghiệp ngủ hầm” của Flori.

– Ai săn đuổi em? - Tarzan hỏi.

– Bọn tội phạm. Một gã có tên là Gert và một gã là… Mồm Loa.

Tứ quái sững người. Tarzan thở ra:

– Ai ngờ được hả các bạn. Đúng là Trái Đất tròn. Trong khi chúng ta truy nã bọn lưu manh thì chúng lùng sục Peter và Peter thì chạy trốn chúng lẫn tụi mình. Rõ là tít mù vòng quanh. Kể rõ hết xem, Peter?

Peter kể liền, nó vừa kể vừa ngó ngoáy chân tay như bị ngứa. Hoàn toàn tình cờ, nó thò tay vào túi quần và hồn nhiên lôi ra xoay tít một sợi dây chuyền vàng rất đẹp.

– Ê! - Gaby ngắt lời, trong khi ba quái nam trố mắt nhìn - Em lấy đâu ra sợi dây chuyền thế?

– Em bắt được. Nó nằm ở đây nè. - Chú bé chỉ xuống trước chân trái mình.

* * * * *

Tại Tổng nha cảnh sát, sau lời tường thuật của Peter, các nhân viên hình sự lập tức kiểm tra ngăn chứa đồ 766. Nhưng cái ngăn trống rỗng. Chúng đã khôn ngoan di chuyển đồ đạc qua một ngăn khác. Chậm nhất là trưa mai, chúng phải bỏ tiếp một mark vào ngăn khóa tự động, lúc ấy các cảnh sát mặc thường phục sẽ tóm cổ chúng. Nhưng nếu đợi đến mai thì con Lady chết mất. Thanh tra Glockner nói:

– Bởi vậy nên chúng ta mới phải nhọc sức đêm nay. Con biết không Tarzan, trong thành phố có mười một tòa nhà mười tám tầng và chỉ có cái buyn-đinh đang xây dựng dở dang là đáng nghi nhất. Có thể tụi sát chó sẽ chọn nơi đó vì một lẽ giản dị: tòa nhà mới xây xong phần thô, mười tòa nhà khác đâu có dễ dàng đột nhập. Toàn là công sở và chung cư đông người. Tuy vậy, để đề phòng, chúc đã cho người gác không sót một nơi nào.

Tròn Vo ngứa miệng:

– Cái buyn-đinh dở dang đó dành để làm gì trong tương lai hở chú?

– Nó thuộc về Sở Tài chánh. Nằm cạnh quảng trường Melchior.

– Á à, Sở Tài chánh. Cái sở thuế ấy ba cháu không ưa nổi.

* * * * *

Quảng trường Melchior nằm không xa trung tâm thành phố. Lúc 23 giờ 47 phút, xe của thanh tra Glockner đã có mặt tại một địa điểm kín đáo gần đó. Bốn quái ngồi yên lặng. Chúng âm thầm quan sát các nhân viên hình sự ẩn nấp quanh tòa nhà mười tám tầng. Ông Ziegler cũng xuất hiện nhưng không thấy vương cẩu Wotan đâu. Thanh tra Glockner muốn bắt sống hai tên tội phạm chứ không muốn thu nhặt mảnh vụn mà Wotan để lại.

Chà, từ máy bộ đàm của bố già, một âm thanh chắc nịch vang lên:

– Chúng đến!

Chiếc Kombi hai màu xộc xệch tiến ra từ một đường hẻm. Đèn pha xe tắt phụt. Cửa chiếc Kombi mở ra, hai thằng lưu manh bước xuống. Mồm Loa đeo một cái bị trong đó có cái gì giãy giụa.

Hai thằng biến vào bóng đêm cạnh tòa nhà cao nghệu. Không hiểu trời xui đất khiến làm sao mà Mồm Loa va nhầm một nhân viên hình sự. Gã gào lên:

– Chạy!

Gã quăng đại cái bị xuống để chạy tới chiếc Kombi. Nhưng vô ích, hai nhân viên hình sự đã nhanh chân hơn gã.

Hai hung thần lồng lộn như hai con thú bị mắc bẫy. Đúng là thiên bất dung gian, cả hai nhằm đúng lối đậu chiếc xe của thanh tra Glockner mà không hề biết.

– Ha! Tao chờ đã lâu rồi.

Tarzan tung cửa xe nhảy ra nhanh như chớp cùng lúc với khẩu súng ngắn của bố già lên đạn cái cạch.

Sát Mèo thét lên một tiếng điên dại, rút dao ra. Con dao của gã vừa lóe khỏi cán đã rụng xuống đất vì ông Glockner đã cầm khẩu súng lục táng mạnh vào tay hắn.

Mồm Loa tóm lấy Tarzan bằng hai tay không và lập tức được nếm mùi đường lát đá quả là rắn như đá.

Gaby phải bịt tai lại. Những cửa sổ từ các ngôi nhà gần quảng trường đều mở ra. Thiên hạ hiếu kì trước tiếng rống như bị xiên chả của Mồm Loa.

Một nhân viên hình sự kêu lên:

– Chúng tôi đã tìm được chó Lady. Nó khỏe.

Ơn Chúa, Tarzan nghĩ thầm. Cuối cùng mọi chuyện đã xuôi chèo mát mái.

* * * * *

Hai tên bợm chó kết thúc số phận của chúng vào trước lúc nửa đêm. Tròn Vo bình luận chiến công này bằng một câu để đời:

– Tàn bạo với loài vật và loài người, nửa ăn trộm nửa ăn cướp, sử dụng xe hơi chôm chỉa để phát huy thói tàn bạo. Hai tên mất nhân tính này đáng phải bị xô xuống tòa nhà mười tám tầng.

Flori và Thilo thôi học trường nội trú. Chẳng ai tiếc chúng.

Còn chú bé Peter Rumpel được thanh tra Glockner giúp cho không phải trở lại trại trẻ mồ côi, mà được lớn lên bên bà nội chú. Từ Hinterbirnbach, Peter gửi một bức thư nồng nhiệt để cảm ơn thanh tra Glockner và những người bạn mới - Tứ quái TKKG.

Hết Tập 28

Tập 29: Mafia Xuất Hiện Lúc Nửa Đêm

Chương 01: Một Tên Khủng Bố Bị Truy Nã

“Tổ đại bàng” trưa nay có vẻ chộn rộn. Tarzan vừa ủi bộ đồ tập Judo vừa thở dài:

– Tao đang nghĩ cách làm sao có thể đến Ahrbach được đây. Không trả kịp thời bộ võ phục cho “Zê-rô” tao thấy áy náy quá.

Tròn Vo chẳng nói gì. Nó vẫn khểnh chân trên giường nhóp nhép sô-cô-la tỉnh bơ.

– Ơ, bộ mày không nghe tao nói gì hả mập?

– Ừ… ừm, với tao mọi nỗi đau khổ đều được sô-cô-la giải thoát.

– Trời đất, trong lúc tao điên đầu thì mày đi triết lí. Hay là do buổi trưa nay nóng nực nên mày đâm ra mát… dây.

– Mày “mát” thì đúng hơn đó đại ca. Chớ còn gì nữa. Mày vừa nói rằng rất áy náy nếu không trả kịp bộ đồ đấu võ cho… “Zê-rô”. Khà khà, “Zê-rô” chỉ là con số không vô tận ở trong vở kiểm tra toán của tao. Nó đâu có đầu mình tứ chi để khoác quần áo chớ.

Tarzan cười ha hả:

– Vậy mà tao cứ tưởng… Nào, nghe đây ông Địa. “Zê-rô” là biệt danh của một võ sĩ ở Ahrbach, cũng như Tròn Vo là ngoại hiệu của mày vậy. Cách đây năm tuần, trong một cuộc tỉ thí Judo, suýt nữa tao đã lên võ đài với cái quần xà lỏn nếu “Zê-rô” không từ bi cho mượn bộ đồ thi đấu. Mày hiểu chưa? Tao quên đem đồ theo.

Tròn Vo lúc này mới chịu gật gù:

– Thì ra thế. Hèn chi nãy giờ đại ca ủi đồ kĩ quá. Bộ đồ này hả, mà thằng cha “Zê-rô” đó tên thật là gì vậy?

– Oliver Oliveti, dân Ahrbach. Nào, mày có chịu đạp xe xuống Ahrbach với tao không?

– Khôôông…

Tròn Vo trề môi:

– Đại ca quên cái hẹn với Gaby và Karl ở phòng tập thể hình “STRONG” lát nữa rồi sao?

Tarzan chợt nhớ: nửa giờ nữa, hai đứa phải có mặt ở phòng tập của thầy Werner Strong - một giáo viên thể dục cũ của trường. Mến mộ Tứ quái, lâu nay thầy vẫn cho chúng luyện tập không mất tiền. Thậm chí Tròn Vo cũng tham gia tập luyện, với một đôi tạ con. Chỉ hơi lạ là chàng mập bữa nay không chỉ tự nguyện tập tành mà còn nhắc nhở người khác nữa. Chắc hẳn viễn cảnh đạp xe dưới trời nắng trưa đã làm nên phép lạ này.

Tarzan đành thở dài:

– Thôi được, tao sẽ đóng gói bộ võ phục gửi trả Oliver vậy. Mày có cái thùng sô-cô-la trống trơn nào không?

– Khôôông…

Tròn Vo bật dậy rồi so vai. Thân thể mập ú của nó bắt đầu chuyển động:

– Đã đến giờ tập …tạ rồi.

Giữa lúc đó thì có tiếng gõ cửa phòng. Sau đó là sự xuất hiện của thầy Heinz Voss, giáo viên dạy môn Tôn giáo và tiếng La tinh - một thầy giáo trẻ đáng mến bao giờ cũng chỉ vì mặc quần Jeans, áo pull gam màu mạnh.

Thầy Voss hỏi:

– Các em định đi chơi à?

Tròn Vo khoe liền:

– Sao lại chơi, thưa thầy. Em chuẩn bị đi luyện thể hình đại lực sĩ chớ bộ. Rồi sẽ tới lúc thầy được thấy cơ bắp nổi cuồn cuộn trên người em.

Thầy Voss mỉm cười:

– Thế thì cho tôi đoán thử xem, em sẽ đến chỗ của thầy Strong, đúng không Willi?

Tarzan nhanh miệng hơn thằng mập:

– Dạ, thầy nói đúng. Nhờ được luyện tập miễn phí, Tròn Vo tập chăm chỉ tới nỗi những quả tạ nặng nề trong phòng tập chỉ còn mỏng dính đấy ạ.

Thằng mập hừ hừ:

– Cứ giễu cợt nữa đi. Rồi… tao sẽ đánh rơi một quả tạ năm kí xuống ngón chân nhà ngươi cho biết, tất nhiên chỉ là do sơ ý thôi.

Thầy Voss không thể nín được cười. Tuy nhiên ông nghiêm nghị ngay. Ông nói từng tiếng một:

– Tôi định hỏi xem em có muốn đi cùng tôi không, Tarzan à.

– Em sẵn sàng, nếu em có thời gian, thưa thầy. Nhưng đi đâu ạ?

– Ừ, nếu em không bận thì hãy cùng tôi đến Schlupfberg. Ở đó anh ruột tôi có một ngôi nhà trong rừng. Sau khi giải quyết xong việc của anh ấy, chúng ta sẽ rẽ vào Ahrbach. Ờ ờ, tôi biết em đang muốn đến Ahrbach để trả quần áo cho bạn em mà, em thấy có gì trở ngại không hả Tarzan?

Tarzan mừng hết lớn. Hắn kêu lên:

– Tuyệt vời. Oliver Oliveti có lẽ đang chờ em từng phút. Bao giờ mình khởi hành hả thầy?

– Ngay bây giờ.

– Ô-kê! Em đi cùng thầy.

Tròn Vo hai tay chống nạnh, bĩu môi:

– Coi kìa, rõ cái đồ không có tinh thần thể thao. Lẽ ra phải chìa các ngón chân ở phòng tập, thì hắn lại lo đi trả quần áo. Rõ quá rồi. Sợ hả! Nhưng đừng có tưởng tao sẽ tha cho các ngón chân của mày nghe, đại ca!

Thầy Voss và Tarzan cười ngất. Dứt trận cười, hai thầy trò chia tay thằng mập lên đường.

* * * * *

Chỉ một lát sau chiếc Ford cáu cạnh của ông thầy độc thân trẻ tuổi Heinz Voss đã bon bon trên quốc lộ rong ruổi về hướng nam. Ngoài cửa xe, gió rít lồng lộng. Sương giăng kín hết bìa rừng.

Tarzan thăm dò:

– Chắc anh ruột của thầy yêu thiên nhiên lắm hả thầy? Ngôi nhà nghỉ cuối tuần ấy chắc ấm áp dễ chịu.

Voss khẽ cau mày:

– Cũng chưa hẳn. Có điều chỗ đó xứng đáng là một tổ ấm.

– Thầy nói gì em không hiểu.

– Nghĩa là ông ấy đã mua căn nhà nghỉ đó để ở với một cô bồ, Tarzan à.

– Anh thầy đã có vợ ư? Sao lại gọi là… bồ?

Voss cay đắng:

– Ông ta đã ngu xuẩn li dị một người vợ hiền đức để chạy theo Nicole. Ôi, tôi càng thương ông anh mình bao nhiêu thì lại thù ả Nicole bấy nhiêu. Ả đã chài mồi ông anh tôi bằng đủ mọi mánh khóe. Cô ả đẹp thì đã đành, nhưng ả đã cư xử với anh tôi không tốt. Ả liên tục bòn rút của cải của ông ấy, và khi lợi dụng không được thì kiếm chuyện gây gổ…

Tarzan an ủi ông thầy:

– Rồi sẽ qua thôi ạ, ba cái chuyện lục đục gia đình ấy mà thầy.

Thầy Voss buồn bã lắc đầu:

– Không đơn giản như em nghĩ đâu Tarzan. Tôi thấy sự việc lần này nghiêm trọng đấy. Chính anh tôi đã gọi điện cầu cứu tôi đến để hòa giải sự rạn nứt giữa ông ấy và ả Nicole. Rằng ả đã quyết định bỏ ông ta. Cứ làm như tôi có mặt thì giải quyết được điều gì vậy… Tôi kể với em vì, Tarzan ạ, em là cậu bé hiểu biết và sẽ không kể lung tung.

– Nhất định không đâu, thưa thầy.

Thầy Voss bật radio lên. Bản nhạc Pop nổi tiếng ngừng nửa chừng. Rồi người phát thanh viên loan báo một tin tức khẩn cấp: “Những vị khách du lịch đang đi về hướng Ahrbach cần cảnh giác, cảnh sát đang truy nã một tên khủng bố để râu, mũi tẹt chừng 24 tuổi suốt hai giờ liền. Nhà chức trách cho biết tên khủng bố đang lẩn quất giữa vùng Ahrbach và Schlupfberg…”

Bản nhạc Pop lại tiếp tục sau phần tin. Thầy Voss nhăn nhó:

– Toàn những chuyện bực mình. Chuyện Lothar và Nicole đã quá đủ đối với tôi. Giờ lại thêm tên khủng bố này nữa.

Tarzan vẫn im lặng. Nhưng hắn đã ghi nhớ hình dạng tên khủng bố. Ờ, biết đâu đó…

Bất giác, Tarzan liếc nhìn đồng hồ báo xăng theo bản năng tự nhiên. Hắn hốt hoảng:

– Phải đổ xăng thôi thầy ơi, nếu còn xa. Đồng hồ nháy đèn rồi kìa.

Voss giật mình:

– Trời đất. Hồi nãy đi gấp quá tôi không để ý. Thôi, chúng ta quành xe lại trạm xăng vậy.

Tại trạm bán xăng tự động, trong lúc Tarzan lo bơm xăng vào xe thì thầy Voss bảo:

– Em ở đây một chút nhé Tarzan. Tôi phải gọi điện thoại báo tin cho ông anh tôi rằng chúng ta đến trễ… ba phút. Biết đâu chúng ta khỏi phải đi tiếp vì hai người đã làm hòa với nhau.

Không đợi Tarzan gật đầu, Voss vô trong nhấc máy. Đúng là oan gia gặp oan gia, bên đầu kia không phải Lothar Voss mà lại là nhân vật thầy Voss thù ghét. Ả Nicole chớ sao. Tiếng ả lanh lảnh:

– Nicole Fiebig đây.

– Ừ… ừm, còn tôi là Heinz. Tôi sẽ tới trong chốc lát nữa, hiện tôi đang ở trạm xăng Gernsrode.

Giọng Nicole thật khác thường:

– Đừng, Heinz, chú không thể tới đây lúc này.

– Hả, chị nói gì? Các người giỡn mặt với tôi chắc, chính các người đã ầm ĩ gọi tôi đến giảng hòa. Mẹ kiếp! Tôi…

– Nhưng… lúc này không ổn, chú hiểu cho.

Voss giận dữ:

– Tôi không cần hiểu, nói đúng ra là chúng tôi không cần hiểu. Chúng tôi sẽ không quay đầu xe lại đâu, tôi và một học trò của tôi sẽ còn phải đi tiếp dến Ahrbach.

Nicole hét lên the thé:

– Không được đâu! Xin chú, quay lại đi! Mai tôi sẽ gọi điện cho chú.

Cô ta cúp máy khiến Voss sũng sờ. Vị thầy giáo trẻ lặng người trong một phút rồi lao về xe như bị ma đuổi.

– Nguy đến nơi rồi Tarzan.

Tarzan rút vòi bơm khỏi bình xăng xe hơi ngơ ngác:

– Có chuyện gì vậy thầy?

Mặt ông thầy tái mét:

– Đúng vậy. Chúng ta tới ngay căn nhà nghỉ của anh tôi càng sớm càng tốt. Tôi dám chắc tên khủng bố đang có mặt trong nhà ông ấy, lạy Chúa, tôi có cảm tưởng như tên khủng bố lăm lăm tay súng sau lưng Nicole lúc cô ta nói chuyện với tôi.

Tarzan rút bơm khỏi bình xăng:

– Theo thông báo trên đài thì gã ác ôn đó không có vũ khí. Nhưng biết đâu gã đã kiếm được một thứ gì đó, một con dao chẳng hạn, thưa thầy.

Thầy Voss có vẻ băn khoăn dữ:

– Tôi nên báo cảnh sát không đây? Thôi, đã biết cụ thể chuyện gì đâu. Chúng ta phải tự mình xem xét đã, em thấy sao?

Tarzan cười:

– Thầy quả là hợp với em. Tự lập! Vấn đề là ở đấy. Như thế, ít nhất cảnh sát cũng còn có người để mà đổ tội, nếu hỏng việc.

Voss đang nẫu ruột cũng phải bật cười trước câu đùa của Tarzan. Rồi hai thầy trò lại lên xe phóng đi.

Ông thầy vẫn tiếp tục mạch suy nghĩ của mình:

– Tôi không tin là mình nhầm. Cứ theo giọng của Nicole thì tuồng như cô ta muốn báo hiệu điều gì đó, và cô ta đang rất hoảng hốt. Nhưng tôi hơi ngạc nhiên vì Nicole đâu phải thỏ non trong những pha hình sự.

Tarzan ngạc nhiên:

– Em nên hiểu thế nào đây, thưa thầy?

– Thôi được. Đằng nào thì em cũng biết hơi nhiều rồi. Biết thêm điều cuối cùng cũng chẳng sao. Nhưng hãy im như thóc nghe, nếu không tôi vặt tai đó. Ông anh tôi vốn là một chủ thầu xây dựng giàu có, lại là một chuyên gia sưu tầm kim cương đá quý. Hãy nhớ rằng một phụ nữ đẹp mê li như Nicole chẳng ngu gi bám ông anh Lothar của tôi nếu ông ấy rách túi. Trời ạ, Lothar mê mẩn Nicole đến nỗi không đếm xỉa gì tới chuyện cách đây vài năm ả đã một lần vào tù. Thì ả tham gia vô một vụ cướp nhà băng ở Italia chứ sao, dù chỉ tham gia với tư cách đứng canh cửa và pha cà phê cho đồng bọn. Lúc qua Đức, Nicole giấu biệt lí lịch xã hội đen, nhưng may sao một người quen làm nghề xây dựng từ Mailand qua Đức du lịch đã kể hết cho hai anh em tôi khi biết Lothar đang quan hệ với Nicole. Ấy thế mà…

– Thế mà anh thầy vẫn chưa tỉnh ngộ ư?

– Hơi hơi… tỉnh. Qua cú điện thoại khẩn yêu cầu tôi đến hòa giải, hình như Lothar bắt đầu ngán ngẩm cô ả. Ông ấy có nhắc về người vợ đã chia tay một cách hối tiếc… Lạy trời, cầu cho tên khủng bố ấy đừng cướp bóc gì ở đó.

– Cướp bóc? Một khi gã đã xông vào nhà thì nhất định không phải để xem mấy giờ đâu, thưa thầy. Hẳn là anh thầy có một cái bóp dày cộp?

– Còn hơn cả một cái bóp dày kia, Tarzan. Một túi kim cương trị giá 200.000 mark mà ông anh tôi luôn đeo trước ngực sau lớp áo sơ-mi. Ngày mai, ông ấy sẽ mang chúng gửi bên ngân hàng Thụy Sĩ, nơi ông ấy đang gửi cả một kho tàng kim cương, đá quý.

Tarzan huýt sáo:

– Vụ này gay cấn đây. Còn xa nữa không ạ?

– Khoảng hai phút nữa là tới.

– Vậy đã đến lúc rồi. Thầy hãy dừng xe thả em xuống đây. Em muốn tạo sự bất ngờ cho tên khủng bố bằng cách xuyên rừng tiếp cận căn nhà từ phía sau. Thầy tin kế hoạch của em đi, giả dụ tên khủng bố ở trong nhà, gã sẽ tập trung sự chú ý lẫn… vũ khí vào cái xe Ford của thầy. Chính điều ấy sẽ tạo điều kiện cho em tấn công gã từ phía sau bằng một đòn gì đó, chặt vào gáy hay cho một gậy vào đầu.

Voss lắc đầu quầy quậy:

– Không được! Là một nhà giáo mà tôi lại lôi kéo học trò của mình vào nguy hiểm hay sao chớ!

– Em sẽ chẳng rụng một sợi tóc nào, thưa thầy. Thầy không nhớ vụ cả một băng khủng bố xâm nhập trường mình sao. Bọn chúng trang bị vũ khí tận răng mà vẫn bị tụi em qua mặt cái rụp.

– Ờ ờ… nhưng em phải cẩn thận. Có chuyện gì thì tôi không còn mặt mũi trở lại trường dạy học đâu.

Xe ngừng lại. Tarzan bước ra thở không khí trong lành. Mưa đã tạnh từ lúc nào, chỉ còn sương mù quấn lấy hắn như một tấm mền ẩm ướt. Giọng thầy Voss thật khổ sở:

– Nghe này… Tarzan, đến chỗ tảng đá, rẽ phải em sẽ gặp một con đường mòn dẫn tới phía sau ngôi nhà. Có thể em sẽ đến đó trước tôi vì đường ô-tô vòng vèo dữ lắm.

– Thầy tin em đi.

Tarzan giơ hai ngón tay trỏ và giữa thành hình chữ V ra hiệu chiến thắng rồi phi nước đại. Một chú sóc giật mình nhảy mất. Con đường đã vạch, Tarzan cứ thế băng theo. Mặt sau ngôi nhà kia rồi.

Coi, ngôi nhà đúc móng bê-tông, cao hai tầng, rào gỗ chắc chắn hiện lên trước mắt hắn. Khói bay lên từ ống khói quyện vào sương mù thật thơ mộng. Dây điện và điện thoại chạy ngược lên mái nhà.

Tarzan tự độc thoại một mình:

– Ê, chiếc Mercedes trước nhà bảnh dữ. Rõ rồi, chủ thầu xây dựng mà.

Nói xong hắn cắn môi suy tính. Chiếc xe còn là tên khủng bố còn? Nếu không, gã sẽ cao chạy xa bay bằng phương tiện gì hở trời?

Tarzan lẻn đến sát tường sau ngôi nhà, nơi có ô cửa sổ nhỏ, cửa chớp sơn xanh mở toang. Hắn mon men đến tận khung cửa sổ và ghé một mắt nhìn.

Chương 02: Túi Kim Cương Trước Ngực

Người đàn bà đang đứng bên cửa sổ phía trước nhìn ra đường chăm chú, quay lưng về phía hắn, có phải là ả Nicole hay không?

Đúng một trăm phần… nghìn. Tarzan xác định. Chỉ cần nhìn chiếc quần Jeans bó chặt, mái tóc dài đen nhánh phủ xuống vai chiếc áo thun đỏ là Tarzan hiểu rằng mình đoán không sai.

Tarzan nheo mắt. Kìa, Nicole bị trói. Hai chân mang ủng của chị ta bị buộc vào nhau bởi một sợi dây thừng bự và chỉ một chỗ đó mà thôi, còn hai bàn tay chị ta hoàn toàn tự do chống trên bậu cửa. Nicole tì trán vào cửa kính, ngó mải miết ra đường. Chưa hết, dưới đất Tarzan còn phát hiện thêm một sợi dây thừng khác được thắt nút thòng lọng sẵn. Có thể nghĩ là Nicole vừa tự trút bỏ được sợi thừng này. Xung quanh không thấy dấu vết gì của một gã trẻ tuổi để râu, mũi tẹt.

Coi, giữa lúc Tarzan đang căng mắt quan sát thì chiếc xe Ford của thầy Voss từ từ lăn bánh đến. Ngay lập tức Nicole nhảy như con choi choi lùi khỏi cửa sổ, ngồi phịch xuống một cái ghế. Chị ta đặt tay lên sợi dây thừng trói lỏng ở cổ chân trong khi đôi mắt không ngừng quan sát cửa ra vào và cứ im phắc trong tư thế ấy như hóa đá.

Cánh cửa bỗng bị đẩy mạnh rồi thầy Voss xộc vào, và chỉ chờ có thế, Nicole bắt đầu giằng giật như điên khùng sợi dây trói chân. Thầy Voss mặt đầy lo lắng, lắp bắp:

– Chị… chị… sao vậy… Nicole?

Nicole chợt ngồi thẳng dậy, nức lên một tiếng và đổ người vào lưng ghế:

– Ôi, chú Heinz. Tạ ơn Chúa đã đưa chú đến đây… đúng lúc. Tôi không ngờ chú đã thông minh đã đoán ra thảm kịch này qua điện thoại. Khủng khiếp quá chú Heinz ạ. Một vụ ăn cướp! Chúng tôi đã bị tấn công, tôi đang run rẩy đây này…

Chị ta chìa đôi chân bị trói ra nhưng đôi chân… chẳng có một triệu chứng run dù nhỏ nhất.

– Tôi vừa gỡ được sợi dây trói hai tay xong. Thằng chó tàn bạo ấy đã trói tôi. Nhưng chú cứ vào phòng ngủ xem anh Lothar ra sao đã. Tôi nghĩ thằng cướp đánh anh ấy bất tỉnh.

Tarzan núp dưới cửa sổ cố nín cười. Trời ạ, làm gì có một thằng khủng bố nhân đạo đến mức hạ nạn nhân xong rồi dìu vô phòng ngủ. Ấy vậy mà thầy Voss lại tin như sấm mới chết chứ. Ông há hốc miệng:

– Có nghĩa là tên khủng bố đã ghé đây. Chúa ơi, gã đâu rồi?

– Gã không tự giới thiệu nhưng tôi thấy gã còn trẻ, để râu, mũi toẹt.

“Y như đài mô tả”. Tarzan nghĩ thầm. Đã đến lúc hắn phải chường mặt. Hắn vòng ra trước nhà để người đẹp không biết hắn đã rình từ trước rồi vờ mon men bước vô trong. Lúc đẩy cửa, hắn nghe mồn một tiếng thầy Voss nguyền rủa hung thủ trong phòng ngủ.

Nicole đón vị khách không mời mà đến bằng vẻ mặt bối rối. Ả có nước da rám nắng thứ thiệt, cặp mắt mơ màng như sương khói. Hàng mi dài chưa từng thấy. Quả là một gương mặt xinh đẹp phi thường. Có điều, vẻ đẹp đó lại là của một ả sói cái.

– Cậu là học trò trường nội chú hả?

– Đúng. Tôi là Peter Carsten. Học sinh thầy Voss. Chị là Fiebig đúng không. Thôi chị đừng loay hoay nữa. Các móng tay được tô móng của chị không gỡ nổi nút trói đâu.

Tarzan rút con dao nhíp ra, bật lưỡi. Nhưng trước khi cắt sợi dây thừng, hắn làm như vô tình nhặt sợi dây trói tay lên:

– Hừm… Tự giải thoát đây hả? Hay thầy Voss đã tháo giúp chị? Chà, cái bọn khủng bố này ngày càng ngu ngốc hơn mới lạ chớ. Trói kiểu này, ai mà chẳng tụt ra được, kể cả một người liễu yếu đào tơ như chị.

Câu nói hững hờ của hắn khiến Nicole giật thót. Trong một giây ánh mắt màu xám của ả sáng quắc. Tarzan cảm thấy ánh mắt ấy nhưng vẫn điềm nhiên cắt dây trói giúp ả. Đồ điếm thối khốn khiếp. Để rồi xem.

Từ bên trong phòng ngủ, giọng một người đàn ông trầm trầm vang lên:

– Anh không sao đâu chú Heinz, anh… khỏe… rồi.

Tiếp theo là giọng nói quen thuộc của Voss:

– Khỏe sao được anh Lothar. Anh ngó trong gương kìa, sau đầu anh sưng lên một cục u to bằng cái trứng gà.

– Ồ… ồ, đúng là anh đã bất tỉnh. Tên thích khách dã man thật. Này, Nicole còn sống không, dù không còn gì với nhau anh vẫn lo cho cô ấy…

Tarzan bước vào phòng ngủ, quan sát Lothar. Thầy Voss vui vẻ giới thiệu:

– Đây là Tarzan, học sinh trường nội trú. Đám giáo viên tụi em tin cậy cậu bé này lắm.

Lúc này Lothar Voss vẫn nằm trên giường. Khi Heinz giới thiệu Tarzan, ông cố gượng chống tay chồm dậy. Cảm giác đầu tiên của Tarzan là ông chủ thầu xây dựng này mang hình ảnh của thầy Heinz Voss hơn chục năm sắp tới. Lúc này ngó ông ta thật nhợt nhạt. Mồ hôi lạnh vã thành giọt nơi trán. Tarzan ái ngại ngó cục u to tướng trên đầu ông ta, một cục u tầm cỡ như vậy phát sinh từ một cây gậy tổ chảng là cái chắc.

Tarzan chào và hỏi thăm Lothar xem ông có đau lắm không. Đoạn hắn chỉ tay vô ngực áo mở phanh của ông ta:

– Cổ ông có vết xước, hình như ông bị giựt mất một vật gì đó đeo trên cổ.

– Cááái gììì?

Lothar rống lên. Âm thanh của tiếng rống chắc đủ làm lũ kiến tòn teng trên cây ngoài vườn suýt lộn cổ xuống đất.

– Hắn… hắn chạy mất rồi. Khôôôông!

Khám phá của Tarzan đơn giản vậy mà bây giờ cả hai anh em Lothar và Heinz Voss mới nhận ra. Họ còn đang đổ mồ hôi hột thì Nicole chuệnh choạng bước vô. Giọng cô ả nghe như giọng hàng xóm:

– Nghĩa là anh bị mất số kim cương rồi hả anh Lothar?

Lothar líu lưỡi:

– Mất… rồi! Mất… sạch rồi! Mất kiểu này chẳng có hãng bảo hiểm nào bồi thường. Trời ơi, 20 viên kim cương chớ có ít đâu.

Tarzan cười nhạt:

– Ông không mất dễ dàng vậy đâu ông Lothar. Xin ông hãy bình tĩnh.

– Bình tĩnh cách chi được hả chú em. Tôi đang ở ngoài đầu hồi thì nghe tiếng cát lạo xạo sau lưng. Tôi cứ tưởng là Nicole dè đâu lãnh ngay một gậy vào đầu. Kể từ lúc ấy tôi không còn biết gì nữa.

Tarzan lặng lẽ mở cửa hậu ngôi nhà. Tính từ giường ngủ ra cửa chỉ tốn… hai bước chân. Hắn chỉ ra ngoài trời, nơi những giọt mưa rụng khỏi tán lá thông.

– Ông bị đánh gục ở đó, đúng không ạ?

Lothar gật đầu mà miệng méo xệch khiến Nicole phải phân trần giùm:

– Lúc tên cướp quăng ông ấy lên giường thì tôi đang ở trong buồng tắm. Tôi nghe tiếng động chạy ra liền bị gã khống chế bằng một con dao bấm. Chao ôi, mặt mày gã y chang những gì mà người ta diễn tả tên khủng bố trên radio. Chú Heinz biết không, lúc chú gọi điện đến thì tôi hồn vía đã lên mây xanh. Tôi chỉ cần sơ hở một lời qua điện thoại là cùng chung số phận với anh của chú. Ôi, tôi sợ quá. Tôi bị gã trói nghiến tay chân lại. Rồi gã biến qua cửa kia…

Heinz Voss ngắt ngang:

– Tại sao gã không tẩu thoát bằng chiếc Mercedes nhỉ? Thật khó hiểu.

– Ờ ờ… tôi cũng thấy khó hiểu chuyện này. Mặc dù… phải, chìa khóa xe vẫn còn cắm trong ổ.

Ả nói xong nhún vai nhìn ông chồng hờ Lothar:

– Tụi mình đã “bái bai” nhau, đúng không Lothar. Giờ thì đường ai nấy đi. Nhưng tôi vẫn sẽ đem cho anh một li nước. Ngó anh xanh sao lắm.

Thầy Voss biết điều này Nicole nói cốt để thầy nghe. Nhưng thầy vẫn tỏ vẻ dửng dưng. Và Nicole cũng không đếm xỉa tới chuyện đó. Ả ra khỏi phòng và khi ả quay vào với một li nước thì bên nách đã kè kè một cái xắc tay.

Tội nghiệp Lothar. Ông cầm li nước lã ngửi ngửi và nói:

– Tôi làm gì tới mức phải uống nước suông thế này chớ.

Đoạn ông đặt li nước xuống mặt bàn ngủ cạnh giường. Nicole đeo cái xắc căng phồng trên vai, giọng ráo hoảnh:

– Vĩnh biệt… Lothar. Cuộc cãi cọ của đôi ta đã đưa đến một kết quả hợp lí. Chào anh.

Lothar đau khổ nói với theo:

– Chúc em hạnh phúc. Này Heinz, chú hãy phôn ngay cho cảnh sát để họ vây bắt thằng khủng bố ăn cướp kim cương giùm anh. Lẹ lên, kẻo hắn dông thẳng sang Tokyo, và anh biến thành một gã ngố giờ.

Thì ông đúng là như thế còn gì - Tarzan nghĩ.

Hắn cảm thấy đã đến lúc mình phải ra tay. Hắn chắng ngang ngưỡng cửa chặn đầu Nicole khiến ả giương cặp mắt xám nhìn hắn đầy vẻ dè chừng.

– Khoan rời rót ngọc đã, chị Nicole. Đợi tôi hỏi thăm xem ông Lothar nặng bao nhiêu kí đã chớ.

– Ơ… việc ấy thì liên quan gì đến tôi. Tôi với ông ta kể như đã là người dưng rồi.

Sau lưng Nicole, tiếng Lothar yếu ớt:

– Không lẽ cả cậu cũng cho là tôi mập quá sao, Tarzan? Nicole cũng nghĩ vậy. Nhưng tôi đâu phải một vận động viên thể hình đầy cơ bắp như gã bồ của cô ta. Thôi được, nghe đây Tarzan, nếu cậu muốn biết: tôi nặng 73 kí.

Tarzan cười gằn vào mặt Nicole:

– Vậy là chị lôi nổi một người đàn ông nặng ba phần tư tạ đang bất tỉnh lên giường đó hả? Chị thuộc loại nữ quái đấy. Chậc chậc, món quà chia tay mà chị tự thưởng cho mình đã làm nên một sức mạnh phi thường đáng kinh ngạc!

Không gian tự nhiên im lặng đến nghẹt thở. Mặt Nicole chuyển sang tái mét. Sau đòn thăm dò trúng đích, Tarzan tuôn một mạch:

– Không hề có tên khủng bố nào đến đây, thưa thầy Voss. Chính cô bồ của ông Lothar đã nện ông từ phía sau với mục đích cướp túi kim cương 20 viên. Cô ta đã hành động như vậy và dám hành động như vậy nhờ chộp được thông báo từ radio về tên khủng bố trẻ tuổi. Cô ả đã đạo diễn vở kịch thật tuyệt vời và tự trói thật êm dịu để chứng minh mình cũng là nạn nhân. Y chang phim hình sự xã hội đen. Thưa ông Lothar Voss, ông thử nhìn vào cái xắc tay của Nicole mà xem! Kim cương đang ở trong đó.

Lothar lắp bắp:

– Tôi… tôi… không… tin.

Thầy Voss cũng trong tình trạng tương tự:

– Em bị nhiễm phim ảnh nhiều quá đó Tarzan. Nhưng quả thực cũng đã tới lúc tôi phải gọi điện cho cảnh sát. Anh tôi cần được bác sĩ chăm sóc nữa.

Nhưng thầy Voss đâu có làm được điều thầy định làm. Một nòng súng đen ngòm chĩa vô ngực thầy. Nicole rít như rắn:

– Đứng yên! Không ai được nhúc nhích!

Yêu quái đã lộ nguyên hình. Nicole hăm he con “chó lửa” trong tay cười sằng sặc:

– Tối thiểu cũng một người bỏ mạng nếu muốn bắt được tôi. Hê hê, quý vị thấy rồi đấy, tôi có súng. Và viên đạn không có mắt sẽ chẳng tha ai đâu. Nhất là thằng nhãi chó đẻ này…

Ả ngó Tarzan đầy căm thù.

– Mày là một thằng ranh ma đó, nhãi. Tao chỉ muốn bắn vỡ xương bánh chè của mày, đồ chó. Phải, tao đâu có ngu khi cặp với một thằng cha giàu có mà lại chịu ra đi tay không. Chí ít tao cũng phải thu hoạch mớ kim cương bần tiện của lão. Vĩnh biệt nghe, Lothar!

Ả quắc mắt, đi giật lùi ra cửa. Tới phòng khách, ả giật dây điện thoại khỏi tường và ung dung rời khỏi ngôi nhà.

Tarzan bất lực hoàn toàn. Hắn chưa kịp phản ứng gì thì từ bên ngoài một tiếng súng nổ vang lên.

– Đoàng!

Sau đó là tiếng xì của bánh xe hơi nghe não nuột.

Thầy Voss nhảy dựng lên như bị rắn độc cắn:

– Lạy Chúa, chiếc Ford của tôi đậu đằng trước. Ả đã bắn trúng cái lốp xe để tôi không thể rượt theo. Anh phải bồi thường cái lốp cho một giáo viên nghèo như tôi, anh Lothar. Anh thì sưu tầm kim cương. Và chính anh đã rước ả nữ tặc về…

Không nói một lời nào, Tarzan phi ra cửa như tên bắn nhưng mọi thứ đã muộn. Chiếc Mercedes của ông chủ thầu xây dựng đã bốc hơi sau một khúc ngoặt.

Lothar nói khó nhọc sau khi hai thầy trò Tarzan thay xong lốp xe mới.

– Hãy đưa anh đi bác sĩ, chú Heinz. Đầu anh nhức như búa bổ…

Trên đường đi, ông chủ thầu xây dựng có trái tim dại dột nghẹn ngào:

– Tha thứ cho anh, chú Heinz. Anh đã bị ả lừa dối từ lâu mà không biết. Ả cặp với một gã chủ phòng tập thể hình. Gã Dieter Manowsky. Nhưng ả sẽ chẳng được gì ở gã đâu, ngoài chuyện vào tù sớm.

Tarzan im lặng. Tuy nhiên hắn nhớ như in cái tên “Dieter Manowsky”. Nếu quả thực như ông Lothar nói thì ả Nicole có chạy đàng trời. Cô ả sẽ mò đến gã tình nhân chớ còn phải hỏi.

Giọng thầy Voss buồn buồn:

– Đã đến lúc anh phải trở lại với chị Gertrud, anh Lothar a. Anh đã bỏ rơi chị ấy một cách đáng xấu hổ.

Lothar cúi gầm mặt xuống:

– Ờ ờ… để anh tính, để anh…

Ông ta ngừng lại và quay sang hỏi Tarzan:

– Này chú em dũng cảm mưu trí, điều gì đã khiến chú em nghi cô ả lấy cắp?

– Dễ ợt, thưa ông. Tôi đã theo dõi chị ta từ cửa sổ sau nhà.

Hắn kể lại các chi tiết bi hài kịch mà Nicole đã thực hiện bên trong cửa sổ. Hai anh em nghe kể gật gù. Rồi thầy Voss buồn bã bảo:

– Tới bác sĩ xong rồi chúng ta về kí túc xá chớ Tarzan?

Tarzan giãy nảy:

– Sao lại kí túc xá? Chúng ta còn phải đến Ahrbach, thưa thầy.

– À à, còn bộ đồ tập của bạn em nữa. Tôi nhớ rồi, trời đất… mới gặp chuyện mà đầu óc đã rối tung.

* * * * *

Karl vác tạ trên vai, làm động tác đứng lên ngồi xuống hồi lâu. Nó đã phải gỡ kính từ trước lúc tập. Mồ hôi túa ra, Máy Tính thở phì phò. Quả thực nó lại còn đang hãi hùng thì thành tích bất ngờ của Tròn Vo bữa nay nữa - một kỉ lục khiến mọi thứ xung quanh phải tái dại đi vì ghen tị.

Tròn Vo dùng hai quả tạ có kích cỡ to hơn cả cái đầu tròn ủng của nó. Đây là một loại tạ rỗng làm bằng chất dẻo siêu bền. Người tập có thể đổ đầy nước, cát, sỏi hoặc vụn sắt vào để các quả tạ có số cân từ 2 đến 98 kí-lô. Tròn Vo đã đổ nước vào và mỗi quả tạ nó đang dùng nặng tới 7,5 kí - theo đồng hồ cân kiểm tra. Nó đang tập, với dáng vẻ của thần Hec-quin, người bốc hơi ngùn ngụt, chốc chốc lại liếc về phía chồng sô-cô-la để trên máy luyện cơ bụng, mồm đếm đều đều:

– … 24, 25, 26…

Cứ thế Tròn Vo làm một hơi tới 40 lượt. Rồi lại bắt đầu đếm từ một, hết đợt này qua đợt khác trước cặp mắt tròn xoe của Karl và Gaby. Thật không thể tin được!

Gaby kêu lên:

– Chà, xưa nay Willi chỉ tài chén sô-cô-la thôi, luôn luôn khước từ các môn thể thao, và lười chảy thây ra, vậy mà… Trời, bữa nay sấm sét rầm trời cho coi Karl ơi!

Nhìn thằng mập, Máy Tính đâm hoang mang. Làm sao không hoang mang chớ. Nó ráng sức bở hơi tai mà không nhấc nổi quá mười hai lượt những quả tạ còn nhẹ hơn tạ của Tròn Vo. Thế mà thằng mập làm ngon cả trăm lượt, vung vẩy những quả tạ nặng như gió xuân giỡn những cụm mây bông vậy.

Tròn Vo chợt dừng lại, đắc thắng đưa mắt ra xung quanh:

– Phù…! Tổng cộng 450 lần động tác này, mỗi lần 15 kí. Vị chi là… là…

Nhưng đầu óc nó đâu có tăng tốc theo cơ bắp, cứ ì ra và Karl phải đỡ lời:

– … là 6 tấn 75. Khiếp thật đó, Willi. Ngay cả Tarzan cũng phải chào thua.

Tròn Vo toe toét:

– Giờ thì tôi có quyền bồi dưỡng tí ti chớ các vị. Sô-cô-la luôn đem lại sức mạnh mà.

Nó bước thình thịch trên đôi chân voi tới chỗ để sô-cô-la. Rồi vừa nhóp nhép nhai thứ thức ăn yêu dấu, cu cậu vừa đi ngang hai quả tạ của mình, đá ngay phải một quả.

Trời, các ngón chân Tròn Vo đến gãy mất thôi, hoặc nó sẽ phải rú lên vì mấy cái móng chân bầm tím!

Không! Không có gì xảy ra cho các ngón chân. Trái lại, quả tạ bỗng văng xa hàng mét - duyên dáng tựa một quả bóng bay!

– Mấy người thấy chưa, mình có cú sút căng hết sảy, hả! Các quả bóng chỉ còn nước bể cái độp trước cú sút của mình.

– Khoan đã, mập!

Đang tập, Karl hạ tạ, đứng thẳng dậy.

Tròn Vo la thất thanh:

– Ấy, khỏi cần đâu Máy Tính. Để đó tao tự nhặt quả tạ mà…

Nhưng Karl nhanh hơn là cái chắc. Nó cúi xuống quả tạ, nhặt lên, bằng… ngón tay cái và ngón trỏ.

– Đồ quỷ sứ, mày nỡ lừa bịp tao và Công Chúa! Thiên địa ơi, quả tạ gì mà nặng không hơn một lá thư chuyển nhanh. Mày đổ nước ra hồi nào hả ông Địa?

Tròn Vo cười hở đủ mười cái răng:

– Cách đổ nước không để ai trông thấy cũng là một mẹo vặt của TKKG, hà hà…

– Đồ láu cá. À, mà thầy Strong kia rồi. Mày sẽ biết thế nào là lễ độ.

Thầy Werner Strong đã bước vô thật. Với số tuổi 52, ông thật trẻ trung dù phải về hưu sớm bởi vết thương ở cột sống. Ông tò mò:

– Có chuyện gì vậy hả Karl?

Gaby “méc” thầy tức khắc:

– Kloesen vừa biểu diễn thần lực baèng những quả tạ rỗng, thưa thầy.

Strong lắc đầu:

– Ôi, tôi thừa hiểu tính nết của Willi. Câu ta chịu đến phòng tập là may phước cho tôi lắm rồi. Ai mà dám chờ đợi cậu ấy làm chuyện động trời là…

Kloesen cười như trẻ con:

– Thì con người ta cũng phải tiến dần chớ. Tuần sau em sẽ tiến bộ hết sảy. Trước hết em sẽ đổ vào mỗi quả tạ một… lít nước và tập đúng 450 lần.

– Ồ, tôi sẵn sàng chờ đến lúc em trở thành Hec-quin của thế kỉ 21. Nào, bây giờ xin quý vị tắm rửa rồi quay sang quầy giải khát. Tôi mời.

Tại quầy giải khát, Tròn Vo lại lập thêm một kỉ lục ba chớp ba nháng. Không hiểu cu cậu loạng quạng làm sao mà vớ nhằm một cái li bị mẻ phần miệng. Cu cậu la rầm trời:

– Chết em, thầy ơi. Môi em máu ứa ra từng… cục. Không lẽ vì giỡn chơi với quả tạ rỗng mà em bị trời phạt hay sao, hừ hừ…

Thầy Strong hoảng hốt quan sát vết thương ở môi thằng mập. Coi, cái lưỡi nó còn nguyên si, chỉ có từng cục… sô-cô-la lem luốc đầy khóe mép. Ông không thể nín được cười.

– Em đừng hô hoán lên như thế. Thượng đế vẫn luôn luôn đứng về phía em.

Gaby cười nhìn Kloesen một cách rộng lượng:

– Dùng cái lưỡi để nói dối thì có bị đứt cũng không ai thương tiếc. May mà nói dối theo kiểu Willi dù sao cũng chỉ làm người ta phì cười. Em biết trong thành phố mình có kẻ dùng cái lưỡi để làm người ta khóc. Ba em kể rằng với một cái lưỡi giả vờ bị thương, một tên lừa đảo đã cướp được tới 3.000 mark.

Karl tò mò:

– Vậy hả? Kể nghe coi Gaby.

– Dễ giận lắm. Một gã đàn ông dán băng keo vào lưỡi rồi mò tới các cửa hàng thịt. Ở đâu gã cũng thè lưỡi ra và la lên oai oái rằng trong khoanh xúc xích gã mua hôm trước có một mảnh thủy tinh khiến gã suýt nữa đứt đôi lưỡi. Gã đi hết cửa hàng này đến cửa hàng kia ăn vạ như vậy làm những người buôn bán sợ mang tiếng, ai cũng phải chi tiền bồi thường. Gã chỉ bại lộ khi một ông hàng thịt bắt gặp kẻ lừa đảo ở một hàng thịt khác.

Thầy Strong cười:

– Thiên hạ sao mà lắm mưu mẹo!

Đúng lúc đó, chuông điện thoại sau quầy réo lên. Thầy Strong nhấc máy. Giọng ông thật vui vẻ:

– A, Tarzan hả. Các bạn em đang ngồi đây uống nước và kể chuyện tiếu lâm. Mới từ Ahrbach về phải không, lại đây nhanh đi.

Ông lắng nghe một chút rồi gác máy.

– Thủ lĩnh của các em tới ngay bây giờ. Cậu ta vừa đụng phải một chuyện.

Gaby thở dài:

– Tarzan đi tới đâu là ở đó có chuyện! Đôi khi em cứ tự hỏi: Tarzan mò tới các cuộc phiêu lưu, hay các cuộc phiêu lưu tự tìm đến với bạn ấy đây?

Karl trầm ngâm:

– Có lẽ cả hai, gặp nhau ở giữa đường. Không biết có chuyện gì nhỉ?

Tròn Vo hứng chí:

– Chuyện gì cũng xong. Đối với một kẻ đã nâng được 6 tấn 75 kí thì mọi nguy hiểm đều là chuyện… nhỏ. Í chà, chuyện lộ béng rồi còn đâu.

* * * * *

Bốn thầy trò đang huyên thuyên không dứt thì Tarzan bước vào. Hắn vô vấn đề lập tức:

– Em nghĩ chuyện này cũng cần nói với thầy, thưa thầy Strong.

Tarzan kể lại đầu đuôi câu chuyện. Hắn chiêu một ngụm cô-la và kết thúc:

– Người ta đã tìm thấy chiếc Mercedes. Ả Fiebig Nicole bỏ nó lại ở bìa rừng, đằng sau Seitlhausen. Điều đó chứng tỏ ả đã được đồng bọn đón lõng. Rõ ràng chúng đã phối hợp với nhau dàn dựng màn kịch này từ trước, cho dù có tên khủng bố hay không, mặc kệ. Nhưng ai là đồng bọn của cô ả? Giờ đây cảnh sát đang ở chỗ gã kép mới của ả, một gã tên là Dieter Manowsky. Gã…

Thầy Strong giật mình:

– Manowsky à? Tôi biết gã này. Ả Nicole mà chọn gã thì đúng là ngưu tầm ngưu, mà tầm mã.

– Sao hả thầy?

– Tôi biết vì gã là một “đồng nghiệp” bất đắc dĩ của tôi. Gã là chủ phòng tập thể hình mang tên “Trung tâm sức mạnh Mano”.

Tròn Vo la lên:

– Vậy là em biết trung tâm sức mạnh… gà mờ ấy. Em có đạp xe qua đó.

– Ừ, tuy nhiên các em không am hiểu nhiều về gã đâu. Mano là một kẻ có quá khứ đen tối, một tên tội phạm đúng nghĩa. Trước kia gã là kẻ đâm thuê chém mướn đòi nợ cho các ông trùm, và làm vệ sĩ cho bọn lưu manh.

Tarzan thắc mắc:

– Một kẻ có thành tích bất hảo cỡ đó mà bây giờ lại đi chăm lo sức khỏe cho mọi người ư?

Strong cắn môi:

– Gã chỉ quan tâm đến tiền của khách thôi. Gã lao vào vì hiện nay mở phòng tập đang ăn khách.

– Với giá cắt cổ chứ ạ?

– Nếu chỉ có vậy đã là may. Tôi e rằng Mano còn âm mưu gây tội ác có tổ chức nữa kia.

Tarzan sửng sốt:

– Có tổ chức? Nghĩa là theo kiểu băng nhóm hay sao?

Strong gật đầu:

– Có vẻ như vậy đấy. Hiện nay Mano muốn mọi phòng tập trong thành phố đều lệ thuộc vào gã. Gã đã bắn tiếng dụ tôi làm việc cho gã, bằng cách nộp một phần ba doanh thu hàng tháng. Tôi đồng ý thì sẽ được gã bảo vệ, bằng không thì các sát thủ từ trên trời rớt xuống sẽ phá tan phòng tập. Theo lời Mano, cả gã cũng phải “đóng thuế” cho bọn sát thủ này. Ai từ chối, sẽ phải đóng nhận các biện pháp trừng phạt, vì đây là một băng có phạm vi quốc tế…

Máy Tính Điện Tử nhăn mặt:

– Kiểu tống tiền trên đúng là phương pháp của bọn Mafia còn gì. Sách lược làm giàu của Mafia là đe dọa nạn nhân, đòi tiền họ. Nếu gặp kháng cự, chúng sẽ tiêu diệt cả người lẫn cửa hiệu bằng cách ám sát hoặc cho bom nổ tung.

Gaby nguyền rủa:

– Lũ chó ấy thật tàn bạo. Thầy không việc gì mà phải hợp tác với tụi đó, thưa thầy.

Thầy Strong vẫn thản nhiên:

– Tuy vậy tôi không tin có Mafia nấp sau việc này. “Sáng kiến” có lẽ nảy sinh từ cái đầu hung bạo của Mano thôi.

Tròn Vo càu nhàu:

– Sáng kiến cái cụ…

Thầy Strong phì cười, nói tiếp:

– Nhưng cũng có thể Mano ôm mộng lập một băng Mafia mini thật. Tôi có nghe tin gã đã tuyển được một nữ huấn luyện viên mới phụ trách đám khách phụ nữ, nhưng lại mù tịt về chuyên môn. Dám cô ả huấn luyện viên này là nữ tặc Nicole mà Tarzan đã đụng độ. Ngoài cô ả còn một thằng bạn phụ trách trật tự mà Mano coi như người kế nghiệp. Thằng đó nghe nói rất đẹp trai và có biệt danh là “Người Mẫu”. Nhưng tôi không sợ. Tôi đã tống cổ Mano cùng với lời đề nghị của gã ra khỏi cửa.

Karl lo ngại:

– Chắc chắn gã sẽ trả thù. Gã sẽ…

– Gã sẽ không bao giờ thành “ông trùm” được. Hơn nữa, giờ đây gã lại đang bị cảnh sát quấy rầy liên tục vì vụ ả Nicole nọ.

Gaby quay qua nhìn Tarzan:

– Mình tính sao hả đại ca?

– Phải bắt tay vào đặc vụ không được chần chờ. Thứ nhất, để lấy lại số kim cương cho ông Lothar, anh ruột của thầy Heinz mà tụi mình đều kính trọng. Thứ hai, mình cũng muốn thanh toán với Nicole vì ả từng muốn bắn nát xương bánh chè của mình. Từ cô ả, chúng ta sẽ cắt đứt vòi bạch tuộc của đảng Mafia mini.

Chương 03: Âm Mưu Và Âm Mưu

Tứ quái sánh vai nhau bước ra khỏi phòng tập Strong. Ngoài trời, cơn dông chuẩn bị kéo đến. Bốn đứa không thể làm được gì trong thời tiết đỏng đảnh này nên đành lui hết về hậu cứ. Hậu cứ của chúng hiện giờ là gia đình Công Chúa chớ còn phải bàn tán. Chúng cũng hi vọng sẽ biết thêm điều gì đó từ ba của Gaby nữa.

Mà quả thật như vậy, tại phòng khách ấm áp nhà Gaby, thanh tra Glockner “đãi” Tứ quái những tin tức mới nhất:

– Thế này các con, tôi đã chất vấn tên Manowsky. Gã khai rằng cô nàng Nicole Fiebig chỉ là nhân tình qua đường của gã và gã không dại dột gì thân thiết hơn với một nữ tội phạm nguy hiểm như thế. Gã còn láu cá cho địa chỉ một phòng trọ tại phố Hàng Hoa. Nhưng gã thừa biết khi các đồng nghiệp của tôi đến là cánh chim đã rời tổ từ lâu. Thế đấy, Nicole đã rúc về một chỗ nào đó mà có lẽ chỉ mình gã biết. Tạm thời cảnh sát vẫn tiếp tục theo dõi trung tâm thể hình Mano và chờ dịp tên cáo già này tiếp xúc với ả.

Tròn Vo nản lòng. Sự hiếu chiến trong con người phốp pháp của nó biến mất. Nó che miệng ngáp dài:

– Cháu chán những cuộc mạo hiểm không tương lai quá rồi. Cháu chỉ muốn làm một công dân bình thường tôn trọng sự điều độ của cơ thể. Chẳng hạn giờ này bụng cháu đang biểu tình, sau khi tại phòng tập Strong cháu vừa nâng tới 6 tấn 75… Trời, cái mồm tai hại của cháu!

Bà Glockner đứng ngay ngưỡng cửa phòng phì cười vì điệu bộ của Tròn Vo. Giọng bà hiền khô:

– Cô hiểu cái bụng cháu rồi. Ở dưới còn món mì sợi và thịt bò hầm. Cháu xuống bếp với cô.

Thằng mập đứng lên nhẹ nhàng:

– Thật tình cháu định nhịn ăn để giữ eo kia, thưa cô. Nhưng cô đã mời nhiệt tình vậy, cô Glockner yêu quý, thì… Hì, hì…

* * * * *

Tại một sào huyệt cực kì kín đáo, Nicole cũng… che miệng ngáp dài. Có điều cái ngáp của ả không phải vì đói mà vì quá mệt mỏi sau bấy nhiêu gay cấn. Mái tóc đen nhánh của ả xõa xượi ôm lấy mặt, cặp mắt sáng loáng như đầu tên lửa được đánh bóng.

Claus Bink xun xoe:

– Uống thêm li cô-nhắc nhé?

Nicole ngạc nhiên:

– Ủa, hôm nay ông bạn mắc chứng gì mà nói năng lọng ngọng thế hả?

Claus Bink giật mình đưa… lưỡi về vị trí cũ. Gã cười hô hố:

– À, thì ra cô ngạc nhiên về “cái lưỡi” của tôi. Nó đã quen diễn xuất đến nỗi thành… quán tính. Chẳng là tôi thường chêm một miếng băng dính trên lưỡi để đi hù các cửa hàng thịt moi tiền của chúng, riết thành quen. Cái này nếu bị “bể” cũng miễn vô tù, bất quá chịu phạt tiền là cùng. Tuyệt diệu không. Được cái ở đây chẳng đứa nào biết về những vụ hai ta đã làm bên Italia cả.

Nicole đu đưa cặp giò trên đi-văng:

– Mưu mẹo của anh kể ra cũng có lí đấy. Nhưng… hèn. Một thằng anh chị từng ngang dọc như anh mà lại chịu đi lừa mấy gã hàng thịt bằng cái lưỡi ư?

– Hèn hay không hèn, tôi cần cóc gì. Có xu nào trên đường tôi nhặt tất. Nhưng bản chất của một con hổ cuối cùng vẫn là móng vuốt. Tôi đang mài giũa móng vuốt chụp một con mồi vĩ đại.

Nicole gật gù có vẻ hài lòng. Ả chiêu một hơi cạn li cô-nhắc rồi thừ người. Trong đầu ả lấp loáng những người đàn ông. Thứ nhất là lão Lothar Voss với mớ “thù lao” không dưới 200.000 mark. Thứ hai, gã kép Dieter Manowky sừng sững với bản tính cứng rắn và tàn bạo. Thứ ba là gã chiến hữu cũ, Claus Bink. Nghĩ cũng tội cho Claus Bink, tên lưu manh này vốn thương ả âm thầm từ khi ả còn cặp với hàng tá đại thương gia Italia. Chẳng phải vậy sao. Chiều nay, khi nghe tin ả cần sự giúp đỡ, Claus Bink đã mau mắn đánh liền chiếc xe cà tàng rước “hoàng hậu” của gã về nhà. Thử hỏi sau biết bao bể dâu sóng gió, còn ai chung tình hơn gã nữa.

Ấy thế mà còn lâu gã mới có chỗ đứng trong trái tim bằng… giấy bạc của Nicole. Cứ nhìn gã là đủ thấy nản. Gã làm sao bảnh bằng Dieter Manowsky. Coi, mới 28 tuổi mà mi mắt trái đã sụp xuống như một con cú. Ừ nhỉ, biết đâu kiếp trước Claus Bink là một con cú thật…

“Con cú” thăm dò:

– Ở đây cô sẽ được tuyệt đối an toàn. Sao, cô muốn bắn tiếng cho thằng Manowsky nào đó thật hả?

– Đừng kêu người ta bằng… thằng. Hiện nay anh ta đang là kép của tôi.

– Hừm, hừm…

– Tôi đã phôn cho anh ấy, và Mano sẽ tới đây, khi nào biết chắc không có gã cớm nào bám đuôi.

– Hừm, hừm…

– Rồi anh sẽ thích Mano, Claus ạ. Anh ta sẽ là một chiến hữu thượng hạng của anh. Anh ta cũng thích chơi chất nổ giống anh vậy.

Lại còn thế nữa - Bink nghĩ thầm và nhún vai.

– Cú tiếp theo đây tôi muốn làm cùng cô, cần thêm một kẻ thứ ba nữa. Mano có thích hợp không?

– Mano làm bất cứ việc gì ra tiền!

Bink đứng lên đi tới cửa sổ nhìn xuống phố. Trời đang mưa. Bóng tối bắt đầu đổ bộ lên dãy chung cư xấu xí. Tiếng Nicole rù rì phía sau:

– Vốn liếng bước đầu của tôi chỉ có… 20 viên kim cương. Không, tôi sẽ chưa bán chúng ngay đâu, Claus. Có lẽ tôi sẽ bắt chước lão Voss gửi nhà băng phòng khi gặp khó khăn.

Ả vuốt ve cái túi nằm bên cạnh, chạm cả vào khẩu súng lục. Bink cười khẩy:

– Hồn ai nấy giữ. 200.000 mark của cô thuộc về cô. Nhưng mớ chiến lợi phẩm đó chỉ là ba cái lẻ tẻ.

– Hả?

– Cô có biết tôi đã chịu khổ nhục kế thế nào thời gian qua không. Đâu phải tôi chỉ “xin đểu” thiên hạ bằng màn “đứt lưỡi”, mà còn phải làm cu li khuân vác kiếm sống nữa cơ đấy. Tôi đã cắn răng làm bốc xếp suốt bốn tuần trong cửa hàng Bông Hồng để rồi hôm nay… hà hà, hôm nay tôi đã lên xong một kế hoạch tuyệt diệu cho cú làm ăn sắp tới.

Nicole bồn chồn:

– Nói đi Claus?

– Lịch tấn công cửa hàng Bông Hồng đã đâu vào đó. Lúc mười chín giờ ngày thứ sáu, khi chiếc xe chở tiền đậu ở sân sau cửa hàng, chuẩn bị chở tiền thu được cả tuần đến nhà băng thì chúng ta sẽ ra tay. Hai nhân viên áp tải sẽ bị hạ gục bằng chùy cao su khi chúng chất các bao tải tiền lên xe. Chuyện đột nhập để tôi lo, tôi biết cách vào sân sau không một ai trông thấy. Gã bồ của cô khoẻ chớ?

– Như một con bò mộng.

– Tốt. Vậy thì hợp tác làm ăn được. Trên đường trở ra phố, chúng tôi sẽ thủ tiêu vũ khí, găng tay và mặt nạ. Riêng cô có nhiệm vụ cho xe đón lõng ngay cạnh lối vào sân. Một chiếc xế hộp màu trắng chôm chỉa ở đâu cũng được nhưng làm ơn phủ màu xanh…

– Cái gì?

– Còn cái gì nữa. Chúng ta sẽ dán một lớp bóng kính màu xanh lên lớp sơn trắng trên chiếc xe mà cô cầm lái để đánh lạc hướng bọn cớm. Và cũng để qua mặt bọn cớm trên xa lộ, chúng ta sẽ chạy đến khu rừng nhỏ cạnh cầu. Ở đó có một chiếc Camping mà tôi đã thuê trước chờ sẵn. Tôi và cô sẽ đổ bộ sang xe mới rồi trở lại thành phố. Cô thấy sao hở Nicole? Hoàn hảo chớ? Bọn cớm làm sao biết cặp uyên ương đi ngược chiều chúng là những tên cướp thượng thặng. Riêng phần Mano của cô, hừ… gã có nhiệm vụ lột lớp bóng kính xanh khỏi chiếc xe trắng và đổi bảng số. Từ rừng, gã sẽ đáo ra xa lộ. Có thể gã sẽ bị cảnh sát chặn lại. Nhưng có sao đâu, gã trong sạch như tuyết!

Mắt Nicole long lanh. Ả mỉm cười:

– Anh đáng mặt quân sư đấy, Claus. Nhưng anh quên là tôi đang bị truy nã. Lỡ bọn cớm trông thấy tôi…

– Chúng làm sao nhận ra cô, Nicole. Tôi phải hô biến cô thành một cô gái tóc vàng với mớ giấy tờ giả chứ. Cô quên rằng tôi là thằng chuyên tiêu thụ các căn cước gỉa sao. Tôi nắm trong tay một kẻ tay tổ của nghề làm căn cước giả. Cả tôi cũng sẽ xài thứ giấy tờ ấy.

Nicole có vẻ hài lòng hoàn toàn:

– Bá cháy con… bọ chét. Tôi tham dự hai tay. Tuy nhiên chúng ta phải chờ Mano, anh ấy có những kế hoạch khác cũng “ngon cơm” lắm.

– Cụ thể là gì chứ?

Đúng lúc đó thì chuông cửa réo vang. Bink ra sảnh mở cửa. Gã không ngạc nhiên khi thấy trước mặt mình là một tên to con đứng lừng lững.

– Tôi là Manowsky. Bink hả?

– Tôi đây, đích thị!

Manowsky buông bàn tay bắt hờ hững ra chạy bổ đến phòng khách. Mẹ kiếp, gã đô vật lôi phắt ả bồ trên đi-văng ẵm vòng vòng như bế nựng trẻ con, rót vào tai ả những lời tán dương:

– Trong em tuyệt lắm, cô gái kim cương ạ. Giỏi lắm. Em đã lượm cái túi kim cương một cách ngon ơ. Ê, nhưng tại sao em lại để cho một thằng nhãi ranh phá đám được…

– Ư… ưm, đừng tưởng nó là nhãi. Nó cao lớn gần bằng anh và rất dáng gờm. Nó như nhìn thấu gan ruột em. Thằng chó chết đó hình như tên là Peter Carsten, có biệt hiệu là Tarzan. Nếu nó rơi vào tay anh, tốt nhất là hãy giết nó đi.

Manowsky cười hô hố:

– Lệnh của em sẽ được thi hành, bà hoàng ạ.

Nicole thở mạnh cho cơn phấn khích lắng xuống. Ả chỉ tay về tên chủ nhà:

– Đây là Claus Bink, anh Dieter ạ. Anh ấy là chiến hữu của em hồi xưa.

Hai tên ma đầu nhăn nhở nhìn nhau. Bink có vẻ hài lòng ra mặt, cái thằng hữu dũng vô mưu này đối với gã chỉ là thứ hạng bét. Sử dụng xong một lần rồi bỏ… xuống âm phủ dễ dàng. Mano thì cười thầm trong lòng, tưởng tay anh chị chiến hữu của tình nhân gã là ai, chứ loại “gió thổi bay” như Claus Bink thì đâu có gì phải nể.

Ấy vậy mà chỉ nửa giờ sau gã buộc phải thay đổi ý kiến. Coi, cái thằng Bink ốm nhách kia đáng kính trọng thiệt. Kế hoạch cướp cửa hàng của gã tinh vi đến nỗi chẳng thừa thiếu một chi tiết nào.

Mano gật gù:

– Vụ xài chiếc Camping thuê quả là tuyệt vời. Hay, hay. Tôi đồng ý. Chúng ta cùng hợp tác vụ này.

Bink tỉnh bơ:

– Tôi rất mừng. Về sự hợp tác của chúng ta, tôi có linh cảm sẽ tốt đẹp.

– Ừ… ừm, nói thật với ông bạn nghe, tôi làm là vi Nicole. Tôi muốn cô ấy trở thành một bà hoàng xứng đáng với nhan sắc của mình.

Bink làm ra vẻ tò mò, nhìn Mano như một con ếch ngước nhìn một con hươu cao cổ, ngưỡng mộ - mặc dù gã đâu có thấp hơn Mano. Thái độ ấy khiến khối kẻ mắc mưu gã.

Ngay cả Nicole cũng không hiểu hết tâm địa của Bink, dù ả vẫn biết Bink là người mềm mỏng nhưng khi cần thì rất cứng rắn - và cố nhiên Bink không phải là một gã trai hoang dã như Mano.

Mano có một bộ mặt ngoại thành điển hình, to bè và rắn câng, ngày nào cũng tắm nắng nhân tạo. Tóc đã vàng còn nhuộm cho vàng thêm. Gã có thể dự giải vô địch toàn bang về thể hình, cơ bắp cuồn cuộn như chen lấn nhau, muốn nứt cả áo khoác da. Gã còn tự hào về những chiếc răng vàng.

Bink làm bộ thân tình:

– Nghe Nicole nói rằng anh cũng có một số dự tính. Nói ra đi, Dieter thân mến. Mano uống liền một lượt hai li cô-nhắc rồi tư lự. Có nên tiết lộ cho thằng ẽo ợt này không nhỉ? Gã nhìn sang Nicole. Thấy cô ả gật đầu, gã vớ luôn chai rượu rồi bô bô một mạch:

– Giữa chúng ta thì chẳng có gì bí mật đâu. Tôi muốn làm ông trùm của các phòng tập thể hình anh bạn ạ. Các phòng tập trong thành phố này phải nằm trong tay tôi, sau đó thì đến toàn bang, toàn liên bang và cuối cùng là cả châu Âu. Rõ ràng đây là công việc không phải một sớm một chiều, tuy nhiên tôi sẽ làm được. Những ông trùm Mafia địa ốc, thực phẩm, khách sạn, snack bar trên thê giới đều đã thành công bằng con đường đó mà. Họ bắt đầu sự nghiệp của mình từ những cái nhỏ nhất. Vậy anh hiểu chớ Claus, tôi sẽ thành công đến mức toàn thế giới hễ ai muốn rèn luyện thân thể thì đều sẽ tập trong “hệ thống studio Mano”. Ô-kê?

Bink nghe công trình thế kỉ của Mano chỉ bằng một lỗ tai, nhưng gã vẫn gật gù:

– Đúng là ý tưởng vĩ đại của một ông sếp lớn. Cũng có vẻ Mafia đấy chớ. Xin chúc mừng Nicole về anh bạn của cô. Hi vọng lúc ấy Nicole sẽ thực sự sống như một bà hoàng.

– Tất nhiên. Tôi làm giàu làm gì nếu thiếu sự cộng hưởng của Nicole. Ha ha, trước tiên tôi và mấy thằng đàn em sẽ hỏi thăm sức khỏe bọn chủ các phòng tập. Thằng nào từ chối không chịu ở dưới trướng tôi là nhừ đòn. Một tay găng-xtơ cỡ lớn là phải biết xử sự như vậy.

– Đúng, đúng! Đó là “sách” của dân găng-xtơ Hoa Kì. Hoặc các phòng tập về tay anh, hoặc anh phá hủy chúng.

Mano cười khùng khục trong cổ họng:

– Mình “hợp rơ” nhau đấy Bink. Tôi sẽ tung hỏa mù khiến những thằng ngốc cứ tưởng sau lưng tôi là Mafia. Và tôi chỉ là tay chân của băng đảng quốc tế tại thành phố.

– Chà, tuyệt đó. Nhưng sao lại phải làm vậy?

– Vì như thế bọn chủ các phòng tập sẽ không dám cầu cứu tụi cớm. Chỉ cần nghe đến Mafia là đám lương thiện đủ rét run. Ai dại chi chọc vào đống kiến lửa Mafia chớ. Hừ, cả cái thằng Strong trước sau gì rồi cũng phải biết điều, nếu nó không muốn thay một bộ xương sườn khác.

Bink ngơ ngác:

– Strong là ai?

– Là một tên chủ cứng cổ của một phòng tập đang làm ăn khấm khá. Tôi sẽ trị thằng này làm gương cho đám thỏ đế kia.

Bink đột nhiên im lặng. Nhưng gã im không phải vì thán phục chương trình bành trướng thế lực của Mano là vì… mắc cười. Trời ạ, một thằng ếch ngồi đáy giếng như Mano mà bày đặt làm ông chủ. Đúng là điếc không biết sợ súng.

Bink có ba lí do để khử Mano. Thứ nhất, một thằng ba hoa múa mép và thích “nổ” như Mano cực kì nguy hiểm cho việc mánh mung đại sự. Chỉ nội chuyện y muốn khếch trương giang sơn cũng đủ tử. Càng le lói thì càng bị cớm chú ý chớ sao. Thứ hai, Mano đang là tình địch của gã. Y đã hớp hồn Nicole khiến Bink điên tiết, phải khử y để chiếm cô ả về mình. Thứ ba, và cũng là quan trọng hơn hết là Mano sẽ tước đi của Bink một phần hùn. Một phần ba số của cải cướp được đâu có ít. Chẳng thà lấy một phần ba của Mano chia thêm cho ả Nicole. Còn phải hỏi, nữ quái mà thấy tiền là quên ngay kẻ đang mơ làm thống soái các phòng tập ở… âm phủ. Có tiền mua tiên cũng được mà.

Bink tủm tỉm cười. Khử Mano sau khi lấy được tiền của Bông Hồng dễ như giết một con kiến trong lòng bàn tay. Thằng đô vật hữu dũng vô mưu kia theo lời Nicole cũng khoái chơi chất nổ. Vậy thì dễ ợt. Dĩ độc trị độc. Mình sẽ tặng cho nó một trái bom mà đến khi “bùm” nó mới biết. Hà hà, lúc xong chuyện Nicole có trách cũng huề cả làng. Thay kép mới như thay áo là sở trường của “nàng”, ai còn lạ.

Bink liếc gã đồng bọn bất đắc dĩ đang dốc vào miệng những giọt rượu cuối, bĩu môi khinh bỉ.

Coi, còn lâu cái đầu cám sú của Mano mới nhận biết con rắn độc ở kế bên cạnh. Gã chủ phòng tập vẫn cười hô hố:

– Tôi về đây ông bạn. Bữa nay thứ bảy phải mở cửa phòng tập tới tận mười giờ. Sau này làm trùm rồi thì tôi sẽ khỏi lo ba cái việc vặt vãnh này.

Nicole cười thật tươi:

– Tạm thời em ở đây với Claus.

Mano không phản đối. Rõ ràng gã coi cái thằng bạn cũ ẽo ợt của cô bồ không đáng một xu gỉ, ít nhất cũng là về khoản hấp dẫn phụ nữ

Gã quay sang Bink, khoe thêm:

– Anh bạn biết không, ở phòng tập tôi cũng đã chuẩn bị sẵn một người kế vị: Gunter Polke. Đúng thế, khi tôi trở thành ông trùm kinh doanh những thứ khác lợi hại hơn thì Gunter sẽ coi sóc vương quốc thể hình.

Bink thơ ơ:

– Tôi chưa hề nghe cái tên ấy.

Nicole giải thích:

– Gunter có biệt danh “Người Mẫu”, xuất thân từ một dòng họ cực kì danh giá đó.

Bink ngó chai cô-nhắc sạch bách mà trong bụng tức tối. Nhưng gã vẫn thơn thớt:

– Vậy hả? Càng tốt cho việc làm ăn chớ sao.

Manowsky cười ha hả:

– Bác ruột của Gunter là một tay đại triệu phú, giàu đến mức độ miễn bàn. Ông ta tên Oswald Recbmann, là ông chủ của một tập đoàn công nghiệp hỗn hợp sản xuất máy móc, xà phòng, ngói lợp, kẹo và phân hóa học. Chỉ xui là ông ta chẳng ưa thằng cháu ruột chút nào. “Người Mẫu” Gunter hận lắm nên đành phải móc ngoặc với đám xã hội đen như tôi để lập nghiệp. Giá mà Oswald chỉ chia cho thằng đẹp trai ấy một phần mười gia tài thì nó đâu có đi theo tôi. Vậy mà ông ta chẳng buồn thí cho nó một cắc.

Gã dừng lại rồi đột ngột phấn khởi:

– Nhưng giờ thì chúng ta sắp có vốn rồi. Cửa hàng Bông Hồng sẽ là một phi vụ đặc biệt để ai nấy phất lên.

Thằng cha có vẻ kết vụ này dữ - Bink khoái chí nghĩ thầm và mỉm cười thân ái. Gã mặc kệ cho cô ả Nicole tiễn tình nhân ra tận cửa. Coi, cô ả còn chồm lên hôn gã bò mộng một cái khá đắm đuối. Có điều cái hôn không tới đích, chớ sao. Mano đã nốc quá nhiều rượu nên loạng choạng đảo qua đảo lại khiến đôi môi đỏ chót của Nicole trượt qua cổ áo pull màu trắng của gã, để lại một dấu son như đèn hiệu giao thông.

Chương 04: Trung Tâm Thể Hình Của Mano

Trên đường từ nhà Gaby về, Tarzan bỗng lơi guồng chân trên pê-đan:

– Mày ngó cái gì bên trái kìa Karl. Phải phòng tập thể hình của Mano không?

Máy Tính Điện Tử sửa cặp kính cận:

– Đúng phóc. Tấm bảng đề bữa nay thứ bảy, mở cửa tới mười giờ đêm. Tao biết mày tính làm gì rồi, đại ca.

– Phải, tụi mình sẽ xâm nhập phòng tập của gã để hỏi thăm sức khỏe của ả Nicole, ít nhất thì cũng để ngó qua nhân dạng gã một chút.

Tròn Vo phản ứng dữ dội:

– Coi lại quyết định vừa rồi đi đại ca. Không phải vô cửa miễn phí như thầy Strong đâu, với gã Mano trời đánh đó, chúng ta sẽ phải mua vé nữa kìa. Thêm nữa, tụi tao đã tập như điên trong lúc mày lang thang vô bổ ở Schluftberg.

– Mày tiếc tiền hả mập, hay định đứng ngoài đặc vụ?

– Thôi được, tao sẽ vô đó vậy. Hi vọng gã Mano có kinh doanh cả sô-cô-la.

Tarzan bấm chuông. Một người đàn ông dong dỏng cao, trán hẹp, tóc đen, mắt lạnh lẽo, mở cửa đón chúng một cách hờ hững. Tarzan ghi nhận ngay là ngoài cái tướng tá khó chịu ấy, bản mặt gã tương đối bảnh bao. Với tóc đen như hắc ín rẽ ngôi giữa, quần đen là li thẳng tắp và áo sơ-mi lụa đen, ngó gã như sắp nhảy điệu Tango. Thằng này không phải Mano là cái chắc.

Tarzan mở miệng:

– Tôi muốn tập tạ và các bạn tôi muốn tắm nắng nhân tạo. Xin ông cho biết phí tổn.

Gã bảnh bao nhìn đồng hồ tay:

– Bữa nay tôi có hẹn. Nhưng… thôi được, phần cậu tám mark rưỡi, còn hai cậu kia mỗi cậu năm mark. Trả tiền trước.

– Sao đắt vậy, hẳn là các dụng cụ phải xịn lắm? Ở đây có cho mượn quần áo tập không?

– Trên đời này cái gì muốn có cứ xì tiền. Đồ tập cũng phải chi thêm. Ngoài ra nếu cậu mua vé tháng thì chỉ có… 50 mark thôi, đâu có đắt.

Tròn Vo lầm bầm:

– Đắt như quỷ. Nhưng vì mục tiêu thiêng liêng là kẹo sô-cô-la và Ma…

Gã đàn ông hất hàm:

– Nè, mày nguyền rủa gì vậy thằng ú kia?

Tarzan quá sợ cái mồm bép xép của thằng mập. Hắn chặn ngang:

– Ôi, thằng bạn tôi nhắc đến ông Ma… no đó mà. Nó vốn ngưỡng mộ ông ấy.

– Thì ra vậy. Có điều ở đây không có Mano ma quỷ gì hết. Chỉ có ông chủ Manowsky và tôi: ông Polke.

Tarzan hài lòng. Cuối cùng thì mày cũng lộ mặt. Quả như lời thầy Strong nói, mày là Polke có biệt danh Người Mẫu, đúng chưa? Trong khi Tarzan chăm chú quan sát vẻ mặt tàn nhẫn của gã thì từ dãy buồng thay quần áo, một ông khách trạc 60 tuổi mặt như trái táo héo xồng xộc đi ra. Ông khách giận dữ la lối:

– Phòng tập gì như chuồng heo. Giá cắt cổ mà chẳng có ai hướng đẫn. Nếu biết vậy tôi đã qua bên phòng tập Strong. Bên ấy người ta làm ăn đâu vào đó và biết tôn trọng khách, trăm lần hơn các người.

Polke nhếch mép:

– Thì mời ông cứ việc qua, ông Rublinger. Nhưng báo cho ông biết trước, Strong sắp dẹp tiệm rồi. Thành phố này sẽ chỉ còn mỗi hệ thống Mano. Khà khà, bớt chửi bới đi lão già. Rồi ông sẽ lại phải vác thân thể phì nộn tới năn nỉ chúng tôi để vô đây tập thôi.

– Đồ súc sinh, chó chết…

Rublinger phủi tay như phủi một cọng rác dơ dáy vào người. Ông thảy lời nguyền rủa lại sau lưng, thình thịch đi ra và đóng cửa cái rầm. Polke quay qua Tarzan giải thích:

– Trái đất trẻ trung này không có chỗ cho những lão già hay kêu ca, đúng không mấy chú em?!

Tarzan không trả lời. Hắn liếc hai quái Karl và Kloesen đang cởi áo chuẩn bị tắm nắng, làm bộ hỏi lơ đãng:

– Nghe đồn ở đây có một nữ huấn luyện viên xịn lắm tên là Nicole Feibig…

Polke lọt bẫy. Gã trố mắt:

– Nicole hả? À, cô đào mới của Mano chớ gì. Nhưng nếu các cậu vì cô ta mà mò tới đây thì nhầm cửa rồi đó. Còn nữa, vì sao mà các cậu lại quan tâm tới cô ta chứ?

Tarzan mặt lạnh tanh:

– Tại vì tôi quen cô ả.

– Sao? Ở đâu vậy?

– Chiều nay, lúc ả lăm lăm súng định bắn ông thầy giáo của tôi. Cô ta đã tặng ông kép cũ một cái bướu lớn hơn mọi quả trứng gà trên cõi đời này, để ẵm 20 viên kim cương dành dụm của ông ta rồi dông thẳng đến…

Tarzan định nói “dông thẳng đến phòng tập Mano” thì khựng lại vì cửa mở. Kia kìa, ngay tiền sảnh một gã tóc vàng đang cởi chiếc áo khoác da, đủng đỉnh bước vào.

* * * * *

Polke nghênh tiếp chủ tướng bằng một câu khiến thằng này tỉnh hẳn người:

– Chào Dieter, có khách đó sếp. Con sói đồng hoang này nói rằng mày có quen với cô nàng Nicole nào đó mới dùng súng cướp kim cương chiều nay.

Hơi thở Manowsky sặc mùi rượu. Tên lực sĩ thứ thiệt đảo mắt sòng sọc, dĩ nhiên cuối cùng con mắt trắng dã của gã đóng đô ở gương mặt Tarzan:

– Phải thằng nhóc này nói không?

– Chính nó.

Mano giương cái nhìn lờ đờ:

– Vậy mày là Tarzan hả?

– Đúng thế.

– Nghe đây nhãi, Nicole Fiebig chỉ là ngọn gió thoảng qua đời tao không hơn không kém. Nàng muốn làm gì thì làm không dính dáng đến tao. Mày là “ăng-ten” của cảnh sát phải không? Cút! Cút ngay khỏi phòng tập của tao! Cút!

Tarzan cười gằn:

– Muốn tụi tôi đi thì phải trả tiền mua vé vô cửa.

– Tao cóc cần biết tiền nào cả. Cút!

Máy Tính Điện Tử nhếch mép:

– Cút sao được khi tụi tôi chưa thấy tiền của mình. Phòng tập gì mà cà trớn.

Tròn Vo nhe răng:

– Một hang động của bọn cướp thì đúng hơn. Với những phương pháp lừa đảo khách mua vé như thế này thì xin thưa ông chủ Mano, trước sau gì ông cũng được cảnh sát hỏi thăm sức khỏe.

Polke cười thật đểu:

– Mày trù ẻo tao hả thằng béo. Chính tao phải kêu cảnh sát còng đầu tụi mày mới đúng chớ. Tụi mày trả tiền tao hồi nào, vé đâu? Cút ngay, không thôi tao nhấc phôn là mai khỏi mài đũng quần trong lớp học.

Coi, thằng Người Mẫu trơ tráo và lật lọng đến thế là cùng. Câu nói của gã làm Tarzan… ngứa ngáy chân tay hơn là choáng váng. Hắn cảm thấy muốn động thủ.

– Tôi thách ông lặp lại lời lẽ vừa rồi.

Mano vừa định ngoác mồm thì chuông reo. Gã bực bội nện gót giày ra mở cửa. Giọng gã ráo hoảnh:

– Uh, té ra là cô…

Người con gái mới bước vào ngó gã như ngó một tên bồi mạt hạng. Cô chạy xộc vào bá cổ Polke âu yếm hôn lên má gã, vui vẻ:

– Chào Gunter! Em phải tự lái xe đến đây tìm anh. Lẹ lên anh! Đừng bắt ông bác anh đợi một giây nào nữa.

Người Mẫu Polke nhăn như khỉ:

– Tại sao em lại mất công vì lão già quái ác đó vậy hả. Anh không thích lão, Katia à.

Cô gái mở lớn đôi mắt đẹp nhìn gã ngạc nhiên. Cô càng ngạc nhiên hơn khi giọng Tarzan vang lên:

– Sao, trả tiền lại chớ Gunter, hay tụi tôi phải gọi cảnh sát đây?

Hắn quay sang cô gái giải thích:

– Chị đừng tin vô lời đường mật của những gã này. Nếu chị muốn tập thể hình thì hãy gõ của phòng tập của ông Strong. Ở đây toàn lũ lừa đảo, ăn quỵt.

Mano điên tiết vì bị chạm nọc. Gã gầm thét:

– Tao chịu hết nổi rồi đó nhãi. Một lần nữa, nếu tụi mày không cút, tao sẽ đập nát nhừ từng đứa bằng cái tạ khổng lồ kia. Sao hả?

Tarzan nhún vai:

– Chúng tôi tạm thời rút lui vì tôn trọng người phụ nữ mới đến này. Sẽ nói chuyện với các ông vào một dịp khác vậy.

Hắn nháy mắt “lôi” hai quái ra cửa. Tròn Vo ngạc nhiên cực kì. Trời ạ, có bao giờ đại ca chịu lép vế kiểu đó đâu. Cỡ ba thằng lực sĩ hữu dũng vô mưu như Mano, Tarzan chỉ cần “múa” sơ sơ là sẽ đo đài hết ráo.

Tuy nhiên quân sư Karl lại không ngạc nhiên. Ra tới chỗ dựng xe đạp, nó cau mày:

– Bộ mới khám phá được điều gì hả đại ca?

– Ừ. Cái thằng đầu óc ngu si tứ chi phát triển đó cần tưởng tụi mình đã ngán. Nó đâu biết rằng tụi mình đang mò đúng dấu vết rồi.

Karl chợt “à” lên:

– Phải rồi, làm sao cái thằng Mano đó biết đại ca có tên là “Tarzan” chớ, nếu không phải là gã đã nghe từ miệng Nicole.

– Đúng thế. Mà…

Tarzan không nói tiếp được vì đúng lúc ấy Polke và Katia của gã ra khỏi nhà, bước đi vội vã. Polke vừa thấy tụi nó đã sa sầm nét mặt, gã kéo tay Katia lên một chiếc Renault màu hạt dẻ. Ê, Tarzan thoáng thấy cô gái mỉm cười với ba đứa. Thú vị thật, Katia biết đâu chẳng lại là đồng minh của tụi hắn trong tương lai. Một cô gái thật dễ thương với những búp tóc quăn màu nâu và dáng đi uyển chuyển.

Hắn im lặng nghe Tròn Vo phẩm bình:

– Chị Katia rất xinh đẹp, đáng tiếc là trái tim chị ấy trao lộn chỗ rồi.

Máy Tính Điện Tử thực tế hơn:

– Nói tiếp đi Tarzan.

Tarzan nói rành rẽ từng tiếng một:

– Mọi dấu vết đều đưa tới Nicole. Rõ ràng Mano vừa từ chỗ cô ả về. Này nhé, đầu tiên là gã đã được Nicole cho biết biệt danh của tao, thứ nữa là gã bị dính một vết son đỏ chót nơi cổ áo. Điều thứ hai này tao biết rành, vì chiều nay tao đã đối diện với Nicole. Đúng y chang màu son môi đặc biệt của ả.

Karl gật gù:

– Và chúng ta sẽ có địa chỉ lẩn trốn của cô ả qua gã chủ phòng tập.

– Chính thế, quân sư. Mình chỉ cần bám sát Mano là êm hết.

Tròn Vo đau khổ rú lên:

– Nhưng còn năm mark của tao thì sao? Đồng tiền liền khúc ruột. Mất toi năm mark mà còn chưa cởi xong áo để tắm nắng.

– Thôi đừng tru tréo nữa. Mày phải biết bỏ con tép bắt con tôm chớ. Nếu tụi mình thu hồi lại túi kim cương giá 200.000 mark thì năm mark bay hơi có đáng kể gì. Chẳng lẽ anh ruột thầy Voss không thưởng cho mày được một viên kim cương ư?

Mặt thằng mập tươi hẳn lên:

– Vậy thì được. Mình tiến hành bắt con mẹ Nicole liền đi đại ca.

– Từ từ. Tao tính đêm nay sẽ đu dây khỏi “Tổ đại bàng”. Chỉ hơi phiền là Rowinski đêm nay có phiên trực, ông thầy giám thị này kị tao lắm. Cứ nửa giờ là ổng lại đảo mắt ngó vô phòng như cai ngục coi tù. E rằng khó mà chuồn được. Đành gác lại sáng mai thôi. Ả Nicole chưa biến mất đâu mà sợ.

Karl tán thành:

– Ô-kê. Vậy mai mình bắt đầu!

Chương 05: Vitamin Đại Bổ

Oswald Recbmann là một ông già 70 tuổi tráng kiện, có mái tóc bạc như cước như da dẻ lúc nào cũng đỏ hồng. Khoác trên thân thể khỏe mạnh ấy là những bộ y phục được cắt theo kiểu mới nhất. Ông già tỏ ra rất thích Katia. Khi chia tay, ông hôn cô gái trẻ dễ mến tới hai lần.

Ông nói lớn vô bộ mặt khó chịu của thằng cháu lêu lổng:

– Đời mày trước giờ chẳng ra gì. Thật là phước đức cho mày khi quen biết được với Katia. Liệu mà giữ lấy!

Sau lời huấn thị cho Polke, nhà đại triệu phú móc từ túi ngực ra một cái hộp bằng vàng. Ông mở nắp chìa ra mời Katia:

– Cảm ơn cô về bữa tối ngon tuyệt tại nhà. Cô có thấy những con nhộng màu nâu trong hộp không: vi-ta-min đại bổ đấy.

Rồi Recbmann cười một cách sảng khoái:

– Tôi mời cô một viên Katia à. Chính những viên vi-ta-min này là bí mật về sức khỏe của tôi. Cô hãy lấy ba viên. Bảo đảm bổ cực kì. Trong thuốc chứa đủ loại vi-ta-min, chất khoáng và nhiều thứ nữa. Sáng, trưa, tối tôi đều dùng đều đặn. Chống được một bệnh tật, ưu phiền.

Thấy cô gái chớp mắt rụi rè, ông già tiếp tục:

– Ồ, không sợ thiếu phần của tôi đâu, Katia. Tôi luôn luôn dự trữ thứ này. Ở nhà một hộp, ở văn phòng một hộp, trong phòng họp một hộp, rồi… một hộp trên xe, một hộp trong căn hộ ở thành phố, một hộp ở nhà nghỉ…

Polke ngắt niềm hào hứng của ông bác bằng một nụ cười cay độc:

– Uống đại đi, Katia. Nó vô bổ, nhưng cũng vô hại. Tuy nhiên anh bảo đảm nó không ngon bằng món tráng miệng anh ăn hồi nãy đâu.

Katia ấp úng. Cô như một chiếc lá bấp bênh giữa hai dòng nước xoáy:

– Cháu… xin… bác một viên… thôi.

Recbmann cười hà hà:

– Tốt lắm. Nuốt luôn đi cô gái. Nếu cuống họng cô hơi hẹp thì cô có thể mở vỏ viên thuốc tách làm đôi để dốc thuốc vào miệng. Phần vỏ chỉ là giê-la-tin, không quan trọng gì.

Katia uống xong ngụm nước thì nhà đại triệu phú lại cảm động hôn tay cô lần thứ ba.

– Chào cô bé. Tạm biệt!

Recbmann vừa đi khỏi là Katia đã cười khúc khích. Cô hồn nhiên nói với Polke:

– Anh có một người bác tuyệt vời. Lịch sự với phụ nữ y như kiểu cách ngày xưa.

Gã Người Mẫu liếm mép:

– Thực hả, vậy mà anh chỉ thấy ông ấy là một cái xác ướp được tẩm bằng vi-ta-min. Anh ghét cái viên con nhộng khốn kiếp ấy.

– Tại sao hở anh?

Làm sao Polke dám giải thích cho người tình. Chẳng lẽ lại tri hô rằng vì những viên con nhộng ấy mà lão già ấy chưa chịu từ giã cõi đời để gã được hưởng gia tài. Gã đành đánh trống lảng:

– Tất nhiên, bác Oswald luôn luôn là người thành đạt rồi. Có đâu như anh, thằng cháu bất tài.

Katia vừa định thu dọn chén dĩa đã ngưng tay. Cô ngơ ngác:

– Anh có vẻ thiếu thiện cảm với ông bác đáng kính của mình vậy?

– À à, xin lỗi em, chỉ tại anh luôn là một thằng “chẳng ra gì” trong mắt ông. Và anh không chịu nổi điều đó.

– Thôi nào, anh ghen tị với người lớn ích lợi gì. Một người lớn tuổi như bác Recbmann nhìn cuộc đời đương nhiên là khác chúng ta. Rõ ràng em đến với anh đâu phải vì anh giàu. Anh còn nghèo rớt mồng tơi đấy chớ. Nhưng anh đâu phải là một thương gia. Anh nghiêng hẳn về phẩm chất của… phải rồi, của một nghệ sĩ lãng tử.

Trời ạ, mình là một… nghệ sĩ lãng tử thật sao! Polke nghe mà mở cờ trong bụng. Tội nghiệp cho cô bé con nhà lành đáng thương của gã. Katia cách chi biết gã đã từng thất bại trong quá khứ với hai môn hội họa và nhiếp ảnh. Chớ gì nữa, gã vẽ tranh như gà bới và chụp ảnh như người ta đổ mực vào. Chưa kể lúc xoay sang âm nhạc, lập một ban nhạc rock bằng tiền vay mượn, gã cũng lại thất bại nốt bởi gã còn mù tịt về nhạc hơn cả sự mít đặc về hội họa. Gã đâu có đọc nổi nốt nhạc nào.

Cũng hên là cuối con đường tàn mạt của một kẻ bất tài, hiện gã xin được chân bảo vệ trong một viện bảo tàng và làm quen được với Katia khi cô giúp việc trong một hiệu thuốc. Coi, cô đã bao lần bồi hồi ngắm khuôn mặt đẹp trai của gã không chán mắt, không hề ngờ rằng mình đang quan hệ với hạng người nào.

Cô chỉ hơi băn khoăn một vấn đề. Không hiểu sao Polke là đứa cháu duy nhất mà chẳng được sự giúp đỡ nào của nhà triệu phú. Cô nói:

– Em nghĩ rằng anh nên tập cho quen vai trò một ông chủ trẻ, có lẽ bác Recbmann muốn vậy.

Polke giật mình. Tuy nhiên gã cười khan:

– Muộn rồi cưng ạ.

– Sao hở anh?

– Thì… anh đã từng thực tập ở trung tâm đào tạo của ông ta lúc mới rời ghế nhà trường đó chớ. Nhưng ông già coi giò coi cẳng sao đó một thời gian rồi lắc đầu quầy quậy, tống khứ anh ra đường.

– Vô lí quá. Anh là người thừa kế duy nhất của bác kia mà. Hồi nãy chính bác ấy đã nói với em như thế. Chẳng lẽ bác Recbmann lại dám giao sự nghiệp khổng lồ cho một người không biết gì về quản lí sao?

– Ôi, đó là chuyện nội bộ của dòng họ anh. Chỉ cần lão già tử là anh quản lí tất. Quản lí mà không cần học việc. Chớ sao, anh sẽ tung tiền mua một bộ tham mưu…

– Anh đừng nên gọi bác là “lão già” anh Polke ạ.

– Chà, em bắt đầu dạy khôn anh hả Katia?

– Em không coi trọng đồng tiền mà coi trọng nhân cách.

– Anh cũng vậy.

Gã suýt nữa rụng lưỡi vì câu nói dối trá này. Vậy mà Katia đâu nhận biết gì. Cô gái vẫn say sưa:

– Em nói điều này nhé Gunter, nếu sau này chúng mình giàu có, em sẽ dùng tiền để làm việc từ thiện

– Hừ… ừm, em nói chí phải.

Polke lầm bầm. Gã khó chịu về suy nghĩ của Katia hết xiết nhưng phải ngậm bồ hòn. Còn phải hỏi, dại gì để lộ tẩy bản chất lưu manh đàng điếm của mình cho cô hoảng sợ. Đời gã dễ chi kiếm được một mĩ nhân đức hạnh nào hơn Katia. “Nàng” càng đạo đức, gã càng đỡ tốn tiền mua sắm, hà hà…

Bây giờ thì Katia đang vật lộn với một chồng bát đĩa cao nghệu. Tiếng cô thánh thót từ trong bếp:

– Em sẽ giấu bác Oswald về vụ anh thân thiết với thằng cha Mano.

– Hả? Cái gì?

– Mano không phải là người tốt, chắc chắn bác ấy sẽ không thích.

– Khoan đã, Katia. Em biết gì về Mano nào. Gã sẽ là một ông trùm cỡ bự đấy. Và gã là bạn tốt của anh nữa.

– Tùy anh nghĩ thôi.

– Cho qua đi Katia. Chỉ biết rằng anh rất yêu em và quý Mano. Mai, chín giờ rưỡi anh phải đến phòng tập để điều hành công việc. Giờ thì anh phải về đây cưng ạ. Anh bận chút chuyện.

Katia không ngạc nhiên khi thấy gã nhào xuống bếp ôm ghì lấy cô hôn chùn chụt, cô chỉ ngạc nhiên bởi gã về sớm hơn lệ thường. Chà, Polke lại về ngủ chớ gì nữa. Ngáp hoài nãy giờ còn gì, - cô gái âu yếm nghĩ thầm.

Với Katia, mọi việc đơn giản như vậy đấy.

* * * * *

Vẫn chưa tới nửa đêm.

Polke đi ta-xi về nhà. Gã lấy đủ những thứ cần thiết rồi trèo lên chiếc xe Ford đã bốn lần đổi chủ để phóng như bay để đến ngôi nhà nghỉ của Oswald Recbmann ngự trên hồ Scheilitzer. Đây là nơi nghỉ ngơi của ông bác gã vào các ngày cuối tuần. Gã đậu xe cạnh ngôi nhà, tắt máy và đèn pha rồi lẩm bẩm:

– Ngon lành, giờ này chẳng có ma nào lai vãng.

Polke xuống xe, rảo lại gần nhà và phá tung cửa hậu. Nào, giờ thì làm ơn đeo găng tay vô, chụp mặt nạ kín mít nữa, biết đâu lão già Brunner dân địa phương coi nhà thuê cho Oswald xuất hiện bất tử thì bể bạc.

Polke lia đèn pin vô trong lục lọi khắp mọi nơi. Gã ấn vào ba-lô tất cả những vật gì có vẻ quý, tuy nhiên các món đồ ăn trộm không phải là mục tiêu đêm nay của gã, gã nhắm vào một thứ khác cơ.

“Thứ khác đây rồi!” Polke suýt nữa thì kêu lên. Ê, trong tủ thuốc con ở phòng tắm lù lù hiện ra một lọ thủy tinh màu nâu chứa đầy những viên vi-ta-min đại bổ.

Đôi mắt lạnh lẽo của gã sáng rực. Trong tích tắc gã đã làm xong thủ tục vặn nắp lọ và gắp nhẹ ba viên thuốc trên cùng. Gã lần lượt gỡ đôi từng viên, đổ thuốc bên trong xuống cầu tiêu rồi đặt sáu cái vỏ lên thành bồn rửa mặt.

Công đoạn tiếp theo mới là man rợ. Polke rút trong túi ra một hộp nhỏ đựng thứ thuốc màu trắng. Gã cho thuốc bột vào đầy ắp các viên thuốc, gắn hai cái vỏ của từng viên lại như cũ và… bỏ vô lọ. Trời ạ, ngó từ bên ngoài ba “con nhộng” vẫn cứ là vi-ta-min đại bổ, ai biết nó đã được tráo phần ruột bằng thứ thuốc độc giết người trong nháy mắt.

– Lão già sẽ xực một lúc ba viên. Đó là thói quen của lão. Lão sẽ chết ba lần khỏi đầu thai.

Polke đắc chí nghĩ thầm. Gã chẳng hề lo âu đến chuyện bị cảnh sát phát giác. Oswald Recbmann có vô số kẻ thù. Còn phải hỏi, để có một sự nghiệp lẫy lừng như hiện nay, lão già đã đạp qua bao nhiêu lần phá sản của những kẻ khác. Và hiện có khối kẻ muốn “dứt điểm” lão để độc quyền tranh bá trong những mặt hàng chiến lược mà lão là ông vua cung cấp.

Mình kể như ngoại phạm, tuyệt đối ngoại phạm. Đúng là một vụ ám sát sạch sẽ. Tại sao lại cứ phải thấp thỏm chờ 10, 20 năm cho đến khi lão già nhắm mắt mới được hưởng gia tài chớ! Mà có chờ cũng chưa chắc gì lão ngỏm. Lão còn sống ít nhất là 100 năm nữa với những viên vi-ta-min chó đẻ này.

Polke thở phào bước ra ngoài. Gã phủi tay ngắm sao chi chít đầy trời. Chậm nhất là ngày mai lão già làm công Brunner mới phát hiện ra căn nhà nghỉ bị đột nhập. Và cuối tuần sau, lão triệu phú keo kiệt sẽ mò đến đây xơi ba viên con nhộng rồi bái bai cõi thế. Lúc đó thì mười thằng sếp Mano, gã cũng chấp hết. Với mớ gia tài kếch xù xuyên quốc gia của lão bác ruột, gã thừa khả năng làm ông trùm của sếp Mano.

Polke khoái trá thảy ba-lô lên xe.

Về đến nhà, gã ngủ thiếp đi, lương tâm không một chút áy náy.

Chương 06: Quan Sát Dưới Mưa

Sáng chủ nhật mưa tầm tã. Mưa thì mưa, khi đặc vụ đã lên lịch, hai quái Tarzan và Kloesen vẫn buộc phải ra khỏi giường. Thằng mập ngáp dài:

– Tao sẵn sàng đội mưa chỉ vì điểm hẹn gặp nhau hấp dẫn đó đại ca.

– Điểm hẹn nào?

– Đại ca quên rồi ư. Công Chúa và quân sư dặn mình đợi ở cửa hàng Bông Hồng trong thành phố, một cửa hàng thì tất nhiên phải có đủ món nhấm nháp, tối thiểu cũng có sô-cô-la cho mà xem.

Tarzan hết ý kiến. Hắn chỉ có… ý kiến trở lại khi đến địa điểm tập trung. Coi, hôm nay Công Chúa trình diện cuộc đời với mái tóc vàng bết trước trán vì nước mưa, ngó ngộ nghĩnh hết biết. Với một chiếc áo len tự đan thấp thoáng bên trong áo mưa, Gaby như một điểm sáng khiến thời tiết bớt ảm đạm đi một chút. Nụ cười chào lúc gặp nhau của cô bé sưởi ấm các chiến hữu tới tận các đầu ngón tay.

Cô bé sôi nổi:

– Mình đã nghe Karl kể hết. Các bạn mất đứt mười tám mark rưỡi ở phòng tập Mano một cách lãng òm hả?

Tròn Vo chu môi khoe:

– Không lãng òm đâu Công Chúa. Bù lại, tụi này thu hoạch được các bằng cớ chứng minh con quỷ cái Nicole Fiebig đang được Mano che chở.

Gaby háo hức:

– Vậy hả? Vậy mình tính làm gì bây giờ đây đại ca?

Tarzan nói nghiêm trang:

– Chúng ta sẽ chia làm hai toán để… quan sát bọn Mafia cà trớn này. Tôi và Gaby chịu trách nhiệm theo dõi phòng tập của Mano trong cái quán cà phê đối diện với chỗ làm ăn của gã.

Gaby khều Tròn Vo một cái:

– Rất tuyệt. Ở đó mình và Tarzan sẽ uống sô-cô-la nóng, Tròn Vo à.

Tròn Vo giãy nảy:

– Vậy còn tao và Karl thì sao? Đại ca ơi, mày cũng phải kiếm một chỗ trú mưa nào cho tụi tao với đầy đủ thực phẩm trần gian chứ?

Tarzan phì cười:

– Thôi đi mập. Mày cầm theo hai cái bánh mì kẹp rồi còn gì. Vào tiệm chỉ tổ cháy túi thêm. Tối qua tao đã tra danh bạ điện thoại. Polke sống ở số nhà 107 phố Gaisraither. Nhiệm vụ của mày và Karl là bám dính nó sát mí. Trời mưa sẽ là đồng minh của mình, mưa sẽ làm thằng Polke lơ là cảnh giác.

– Nhưng tao vẫn khoái hơn nếu ở trước nhà số 107 phố Gaisraither đó có một tiệm cà phê…

– Trời ơi, chuyện truy tìm tội phạm nước sôi lửa bỏng mà mập! Không lẽ mày nỡ bắt Gaby đạp xe ra ngoại thành giữa trời mưa sao?

Tròn Vo ỉu xìu:

– Tất nhiên là không rồi, đúng không Công Chúa. Xét cho cùng thì mập này cũng lịch sự với phái yếu lắm chớ bộ!

* * * * *

Khi Karl và Tròn Vo đạp tới phố Gaisraither thì trời mưa như trút. Đất trời xám xịt buồn thảm.

Karl đã lau kính tới lần thứ ba mà chẳng nước non gì. Nó cố căng mắt cũng chẳng đọc được số nhà - thì có nhìn thấy số đâu mà đọc.

Tròn Vo càu nhàu:

– Mưa luồn cả vào cổ tao rồi Máy Tính ơi. Tiêu đời hai cái bánh mì còn gì. Ngày hôm nay sao mà khốn khổ. Ngủ ít. Không ăn sáng. Hôm qua thì nâng tới 6 tấn 75… Chà, lại quên nữa rồi. Dù sao thì cũng chẳng nghỉ ngơi được gì.

Karl bàn:

– Tụi mình tới đằng kia trú mưa đã, Willi.

Nó chỉ một ngôi nhà xấu xí cuối phố, ngó tàn tạ. Sau các kính cửa sổ có treo rèm. Cạnh nhà đậu một chiếc ô-tô nhỏ.

Cả hai đều không để ý thấy đó chính là chiếc Renault màu hạt dẻ của Katia. Tròn Vo thì chỉ chăm chú lo cho hai cái bánh mì, không biết giờ khô ướt ra sao. Còn Karl thì mờ hai mắt kính rồi, xe nào cũng như xe nào.

– Mày coi này Karl. Bánh nhũn như… lúc chưa nướng vậy. Làm một miếng không?

Karl lắc đầu:

– Tao ăn rồi. Chủ nhật nào má tao cũng đưa đồ ăn sáng vào tận giường. Bữa nay có trứng tráng với mỡ muối, trà, ca cao, mứt mận và…

– Thôi thôi cha nội ơi! Mày làm tao chóng hết cả mặt vì thèm đây này. Vận động viên thể hình thì phải chén chứ, mẹ kiếp! Cái thằng đại ca của tụi mình không còn biết nó nghĩ sao nữa kìa.

Karl bỏ ngoài tai lời rên rẩm trong cơn đói của Tròn Vo. Nó vươn đầu ra ngó các ngả, chưa biết có cách gì để tìm ra nhà số 107 thì cánh cửa sau lưng hai thằng bật mở.

Chúng quay phắt lại. Người mở cửa lại là Katia mới chết dở. Giọng cô ngọt như đường cát trắng:

– Chà, hai em trú mưa hả, ngoài đó ướt hết. Vô trong đây đi, ủa, là hai em hả?!

Tròn Vo và Karl cũng há hốc miệng không thua gì Katia. Thằng mập lắp bắp:

– Em… em không ngờ, Trái Đất tròn quay…

Katia tủm tỉm cười:

– Ừ, nhờ Trái Đất tròn vo như em thành thử chị em mình lại gặp nhau. Sao, các em có muốn vô nhà một chút không?

Karl có vẻ đắn đo dữ. Nó nhìn căn nhà với vẻ nghi ngại. Mà không nghi ngại sao được, tụi nó đang trú mưa dưới hiên địa chỉ số 107 rành rành.

Nó nhún vai:

– Chị sống ở đây ạ? Hay là… hay là có thể… người quen của chị, ông Polke…

– À, em định nói đến anh Gunter hả. Nhân thể nói luôn. Hôm qua quả thật chị chưa biết nguyên nhân nào làm các em khó chịu với anh ấy đến thế.

– Rồi chị sẽ biết thôi, chị Katia. Vậy đây chính là nhà của anh ta phải không ạ?

Katia sượng sùng:

– Phải rồi. Chị là bạn gái thân của ảnh mà. Các em đừng ngại gì nữa, vô phòng khách ngồi đi. Chị mới dọn dẹp vệ sinh giúp Gunter xong. Anh ấy sống luộm thuộm ghê lắm.

Hai quái miễn cưỡng cởi áo mưa, ngồi vào bàn. Trời hỡi, cứ như là ma đưa lối quỷ dẫn đường. Tròn Vo lầm rầm trong bụng. Tưởng núp mưa để yên tâm xực nốt ổ bánh mì thứ hai ai dè lọt ngay vô mục tiêu bằng… cửa chính. Điềm xúi quẩy hay điềm lành vậy cà?

Katia bưng lên một ấm cà phê, rót ra ba cái tách một cách lịch sự. Cô mỉm cười với hai đứa:

– Chị tên là Katia Meier. Anh Gunter coi chuyện chị đến nhà dọn dẹp lúc ảnh vắng mặt là chuyện bình thường. Lúc này ảnh đang ở phòng tập của Manowsky, người mà chị rất ghét. Kể cho chị nghe chuyện vé vào cửa tối qua được không?

Karl bèn kể về câu chuyện đi tong mười tám mark rưỡi. Mặt Katia buồn buồn:

– Đáng tiếc là Gunter lại nhúng tay vào những việc như vậy. Mano thì khỏi kể rồi. Gã có vẻ hám tiền lắm.

Karl quyết định nói lên sự thực dù có phải làm một cô gái dễ mến như Katia phải đau lòng.

– Họ là một cặp bài trùng, người chủ tướng người phó tướng. Chị đừng quên điều đó.

Katia nín thinh. Đôi mắt màu nâu của cô chớp khẽ. Karl tiếp tục thăm dò:

– Về Mano, chị cũng chớ có mơ hồ như vậy. Chị đã gặp cô bồ của gã lần nào chưa? Ý em muốn nói đến Nicole Fiebig ấy.

– Ơ… chị có gặp một lần. Sao hả em?

Máy Tính Điện Tử liền thuật tiếp chuyện xảy ra ở nhà nghỉ của ông Lothar. Katia Meier như xây xẩm mặt mày. Cô thở ra khó nhọc:

– Nếu mọi chuyện đúng như em nói thì trung tâm thể hình của Mano quả là một hang ổ xấu xa. Cũng may mà anh Gunter chẳng dính dáng gì với cô ả.

Hai quái thất vọng. Khai thác Katia giống khai thác một con búp bê trong tủ kiếng. Mối liên hệ của cô với bọn tội phạm quá đơn giản, chỉ chạm khẽ vào đời Polke thì làm sao cô nắm được gì chứ. Hơn nữa, Polke đang ở chỗ Mano, nghĩa là gã đang bị Tarzan và Gaby theo dõi rồi.

Karl đứng dậy:

– Thôi mình về Kloesen. Mưa còn lâu mới tạnh.

Thằng mập nhanh chóng chùi mớ bánh mì vụn quanh mép. Có điều nó chưa kịp nhúc nhích thì chuông cửa vang lên.

Katia bật khỏi ghế. Lúc cô bước ra khỏi phòng khách, Karl lặng lẽ đưa một ngón tay lên miệng:

– Suỵt, tao dám chắc là gã Polke…

Nhưng… nó đoán trật lất. Ngoài hành lang có giọng một người đàn ông ồm ồm. Sau đó là tiếng Katia reo sung sướng:

– Ồ, chào bác Recbmann. Bác tìm anh Gunter à, ảnh đã…

– Không. Tôi không dư thì giờ để ý đến nó. Tôi tới đây là vì cô, cô Katia ạ. Tôi đã gõ cửa nhà cô trước nhưng không gặp và đoán là cô ở đằng này. Cô thấy đấy, trí tuệ tôi còn minh mẫn lắm. Nào, giờ thì tôi sẽ “bắt cóc” cô đến khách sạn Grand để dùng bữa trưa. Đừng từ chối Katia, cô phải tạo cơ hội để tôi đáp lễ bữa ăn ngon ở tư gia cô hôm trước chứ. Hãy tới Đại Khách Sạn, nhanh lên nào, cô bé xinh xắn! Không được phản đối! Nếu trời không mưa tôi sẽ mời cô tới hồ Scheilitzer để thưởng thức khung cảnh thiên nhiên thơ mộng quanh ngôi nhà nghỉ cuối tuần của tôi nữa kia!

Tiếng Katia:

– Cảm ơn bác, ồ… xin lỗi, cảm ơn ông. Nhưng tôi đang có khách.

– Đâu, khách nào? Đưa tôi vào để xin phép họ xem.

Ông già đại triệu phú đã xuất hiện ở ngưỡng cửa. Katia giới thiệu họ với nhau. Recbmann chỉ nhìn hai quái như người ta đang lựa người vào học nghề. Karl lịch sự:

– Chúng tôi vừa định cáo từ thì ông đến. Chúc ông và chị Katia một bữa trưa ngon miệng. Nếu được phép gợi ý, thì theo tôi ở Đại Khách Sạn, món tôm nướng rưới nước sốt vẫn là món ngon nhất.

Rebmann sửng sốt:

– Cậu đã từng ăn ở đấy hả?

– Dạ, cha mẹ tôi thường xuyên dùng bữa tại đó. Thỉnh thoảng tôi cũng phải đi với họ. Tạm biệt.

Rồi hai quái hùng dũng bước ra phố. Tròn Vo cười như nắc nẻ:

– Mày hù ông ta tài thành thiệt.

– Ừ, đôi khi cũng phải chứng minh rằng mình dư năng khiếu làm tỉ phú dù chỉ xực tôm nướng rưới nước sốt một, hai lần.

– Nhưng tao thì hả hê tới tỉ lần. Mày biết tại sao không quân sư, ông già Recbmann này là một tay sưu tầm các nhà máy như mày sưu tầm tem vậy. Có lần ông ta đề nghị mua cái hãng sô-cô-la của “ông già” tao để bổ sung cho sự bành trướng kinh doanh của mình. Dĩ nhiên một người có thể làm ra tiền như ông già tao đâu có dại gì đồng ý.

– Chà, té ra đó là một nhà công nghệ cỡ… quốc tế. Thảo nào nghe giọng là biết ông ta không ưa nổi gã Polke, một thằng cháu hẳn phải là con chiên ghẻ của cả dòng họ.

Tròn Vo gật đầu. Trong chớp nhoáng, hai quái phóng lên xe mất hút.

* * * * *

Tại quán cà phê đối diện với phòng tập Mano, Tarzan và Gaby ngồi cạnh nhau, tay trong tay, bên cửa sổ. Ai ra vào phòng tập đều không lọt nổi mắt hai đứa.

Gaby bỗng la khẽ:

– Ngó kìa đại ca, hình như hai thằng nội trú Wupp và Fenzlau đang vô quán.

– Hả… ờ, đúng là chúng.

Tiểu sử của hai thằng học sinh “thày chạy” này kể ra cũng đủ hãi hùng. Coi, mới mười ba tuổi đầu mà Wupp đã vỗ ngực khoe rằng mình từng có lần hút cần sa. Còn Fenzlau ư, thằng này hút… rượu. Ê, nó hầu như triền miên say xỉn, ngủ vùi dưới tầng hầm của nhà trường. Nào, hãy coi chúng sắp làm gì, chà, có vẻ như chúng chặn đường chị phục vụ để yêu cầu một tiết mục ngoài sự cho phép.

Chứ gì nữa, giọng thằng Wupp oang oang:

– Cho hai gói thuốc lá và một chai rượu.

Chị phục vụ gạt phắt:

– Chúng tôi không bán rượu và thuốc lá cho thiếu niên!

Fenzlau gào lớn lúc người phụ nữ bỏ đi:

– Đồ bò cái ngu ngốc.

Hai thằng quay đít đi ra cửa trước những cặp mắt phẫn nộ của người lớn. Mặt Gaby buồn thiu:

– Đúng là con sâu làm rầu nồi canh, còn đâu danh dự của trường mình. Thật xấu hổ.

– Rồi sẽ có lúc mình sửa cho chúng một trận.

Nhưng bọn kia chưa bỏ đi ngay. Chúng chụm đầu bên cột đèn. Cái nhìn của chúng cứ láo liên về phía trung tâm thể hình Mano bên kia đường, nơi từ đó một bóng đàn ông đang bước ra khệnh khạng.

Gaby khẽ bấm Tarzan:

– Chúa ơi, chúng đợi gã đàn ông kia! Gã… gã là Polke ư, mình không ngờ…

Đúng y xì gã là Người Mẫu Polke. Ái chà, Polke bước tới cột đèn thì ngừng lại ngó hai thằng nhãi đang cười nhăn nhở. Cuộc đàm đạo diễn ra chưa tới một phút. Kết quả là hai tờ giấy bạc nhét vô tay Polke, từ tay thằng Wupp. Tarzan nhìn cảnh đó lắc đầu:

– Chúng đã ngã giá xong rồi. Polke chắc chắn sẽ mua giùm rượu và thuốc lá cho tụi nhóc với một mớ xu hậu tạ.

Máu nóng trong con người Tarzan bốc lên, nhanh như chớp hắn co chân phóng ra cửa khiến Gaby không kịp làm gì để ngăn lại.

Tarzan dành câu đầu tiên để nói với Polke:

– Này ông, xin lưu ý ông một điều: Nếu ông anh tiếp tay đầu độc hai thằng nhóc vị thành niên này thì ông sẽ nếm mùi pháp luật đấy. Rồi ông tha hồ kể với cảnh sát câu chuyện thú vị này…

Người Mẫu thụt lùi hai bước. Gã nhe răng:

– Lại cũng là mày, Tarzan! Luôn xuất hiện không đúng lúc, hả?

– Tôi không thích nói nhiều. Trả tiền lại cho bọn nhóc lập tức, hay là ông anh lại muốn kiếm chác như tối qua?

Hắn quát Polke mà hai thằng ranh con giật nảy mình. Wupp khúm núm với vẻ xuống nước:

– Chào Tarzan! Anh cũng ở đây ạ? Trời lạnh quá nhỉ. Tụi tôi tính nhờ ông đây mua giúp… ờ… mấy cái bánh ngọt đó mà…

Nó quay sang gã đẹp trai Polke nói giật giọng:

– Thôi, ông làm ơn cho xin lại tiền nào. Tụi tôi hết muốn ăn bánh rồi.

Polke trịch thượng thảy nắm tiền xuống mặt đường:

– Cúi xuống mà lượm, từ giờ trở đi đừng hòng nhờ cậy tao.

Gã cháu ruột nhà triệu phú bước vào tiệm cà phê. Tarzan cười nhạt:

– Tụi bay thấy chưa, thằng người lớn đó đâu có thương yêu gì tụi bay. Nó đâu cần biết tụi bay sẽ xuống mồ trước khi lên được tới tuổi mười bốn nếu tụi bay uống rượu hút thuốc chớ! Nghe đây…

Fenzlau cười nịnh nọt:

– Nghe gì hả đàn anh?

– Ráng bỏ thuốc lá và rượu đi.

Hai thằng nhãi gãi đầu vờ vịt:

– Đâu có, tụi tôi chỉ muốn mua bánh thôi.

Trong thâm tâm, chúng cho rằng Tarzan là kẻ không biết tận hưởng cuộc đời. Tarzan ngán ngẩm bỏ mặc chúng đứng đấy, quay vào tiệm cà phê. Hắn biết thế nào rồi hai thằng nhóc hư đốn cũng lại mò đến các quầy bán thuốc lá tự động để mua. Và cũng sẽ có quầy rượu nào đó bán bừa cho chúng một chai chất cay cho mà xem.

Chương 07: Chạm Trán

Lúc trở về vị trí cũ, Tarzan hơi ngỡ ngàng bởi hai thằng Karl và Kloesen cũng vừa dừng xe trước cửa. Bốn quái lại tụ tập nhau chung một cái bàn thật là tâm đầu ý hợp.

Tròn Vo trút cơn thịnh nộ của mình trước. Rồi nó hỏi:

– Lúc đạp xe qua đây, mình gặp thằng Polke thất thểu bước vô phòng tập, vậy là sao hả các bạn?

Tarzan thở dài:

– Vậy là vụ quan sát bọn Mafia dưới mưa thật uổng công chứ sao. Nếu biết trước nó luẩn quẩn ở chỗ gã Mano, tao đâu nỡ phân công mày đi xa đến thế.

Tròn Vo nhăn như khỉ:

– Để bù lỗ sự lãng phí thời gian, tao cần phải lót dạ chút xíu.

Karl ngớ người:

– Ăn gì nữa mập. Mày còn chưa tiêu hóa xong hai ổ bánh mì kẹp thịt và… nước mưa.

– Thây kệ tao. Nhiệm vụ của mày là tường thuật lại những gì đã thấy trong nhà Polke. Còn tao thì… ồ, xin chào chị, thưa chị phục vụ…

Máy Tính Điện Tử đố dám phản đối đề xuất vừa rồi của thằng mập bởi Tarzan và Gaby đã chống tay lên cằm. Khi nó kể xong, Tarzan ngồi trầm ngâm:

– Vụ ngồi đây theo dõi bọn lưu manh cũng đã bị bể. Bây giờ tụi nó lại đã biết tụi mình ngồi đây. Vẫn chưa rõ ả Nicole hiện ẩn náu ở đâu. Chà…

Quân sư cũng tư lự:

– Thì tụi mình vẫn phải tìm cách theo dõi tiếp thôi.

Cả bọn gật đầu. Tròn Vo vừa nhồm nhoàm nhai bữa sáng muộn màng vừa nói “Nhất trí!”.

Gaby bỗng nhìn qua cửa sổ và reo to:

– Jutta Washlawik kìa các bạn!

Ba quái cũng nhìn ra. Chẳng thằng nào xa lạ gì Jutta. Cô bé đã từng giật chức quán quân bơi sải nữ của trường nội trú vừa rời trung tâm thể hình của Mano.

Ngay lập tức, Gaby ào ra ngoài quán đuổi theo cô bé.

Ba thằng ngó hai cô gái trò chuyện cùng nhau, trước khi Jutta vừa cười vừa lên chiếc xe đạp nam, phóng vào trung tâm thành phố. Năm phút sau, Công Chúa quay vào. Cô bé hớn hở thấy rõ.

– Jutta đúng là một báu vật.

Tròn Vo chêm vào:

– Một cái rương đựng báu vật thì đúng hơn.

Gaby phản công liền:

– Cái đồ ác khẩu. Cha sinh mẹ đẻ ra như thế, Jutta đâu có tội tình gì. Còn hơn cái kẻ mỗi ngày mỗi mập ú chỉ vì sô-cô-la.

Tarzan can thiệp:

– Thôi được rồi Gaby, Jutta đúng là một báu vật! Thế tình hình sao rồi?

Gaby nhấp ngụm ca-cao:

– Trong trung tâm bây giờ đông nghẹt, hai gã Mano và Polke không có thì giờ giải lao. Nhưng điều quan trọng là 16 giờ 30 chúng sẽ đóng cửa.

– Vậy hả?

16 giờ 30 ư? Ô-kê! Tứ quái sẽ bám chúng như hình bám bóng chứ sao.

* * * * *

Đúng 16 giờ 30. Mưa tạnh, trời quang mây, gió thổi ù ù. Cuộc chơi thám tử lần này có thêm chó Oskar tham dự.

Bốn quái rình hai gã trước một con hẻm xéo phòng tập đến… 16 giờ 46 phút vẫn chưa thấy động tĩnh gì. Thật kì lạ, người khách cuối cùng đã rời trung tâm thể hình từ lâu mà hai tên cốt đột vẫn biệt tăm. Tròn Vo vừa bắt đầu ca cẩm thì cặp mắt cận của Karl bỗng hấp háy:

– Hai cái bóng ra kìa.

– Tạ ơn trời đất.

– Tụi nó leo lên chiếc Ford, đại ca. Thằng Polke cầm lái.

Nhanh như cắt, Tứ quái thụt sâu vô hẻm. Cả con Oskar cũng biết điều “biến” gấp khi chiếc xe chạy qua.

Giọng Tarzan náo nức:

– Hên là chúng cho xe chạy rề rề. Nếu chúng không tăng tốc, con ngựa sắt của mình có thể bám đuôi dễ ợt.

Tarzan đã nói là làm. Hắn nhảy lên yên xe phóng đi nhưng lời nói thì… rớt lại:

– Con Oskar có cái mũi cực xịn. Nó sẽ dẫn đường cho các bạn sau.

Chiếc Ford màu lam suýt bốc hơi sau một khúc cua, tuy nhiên sau đó thì nó lại bò với nhịp độ cũ. Nó chỉ chịu khựng lại hẳn trước một khu chung cư bình dân quen thuộc. Tarzan ngờ ngợ. Trời ạ, đây là chung cư mà thầy Strong cư ngụ, không xa phòng tập của thầy bao nhiêu. Cha chả, bọn lưu manh định làm gì thầy kìa?

Tarzan tấp xe đạp vào sau một bức tường. Hắn thấy Mano xuống xe, bấm chuông và đối thoại qua hệ thống truyền âm. Hắn thấy cả thầy Strong xuống tận cửa, đứng trên Mano một bậc, đôi môi mấp máy. Tuyệt đấy. Ông thầy thể dục đã chuẩn bị sẵn hệ thống phòng ngự từ xa không cho lũ hắc ám vào nhà.

Mano nói gì đấy. Thầy Strong lắc đầu. Hình như Mano chửi thề tục tĩu. Gã nhún vai khuỳnh khuỳnh trèo lên xe. Chỉ cần một chi tiết trên cũng hiểu là cuộc đối thoại tay đôi của gã đã thất bại.

Chiếc Ford lao đi vun vút nhưng Tarzan mặc kệ. Hắn cần tiếp xúc với thầy Strong trước đã. Khi hắn vừa nhổm lên yên xe thì một âm thanh yêu dấu vang lên: “Gấu! Gấu!...”. Trời đất. Cả một phái đoàn “quái” đã nối đuôi nhau tới nơi dưới sự hướng dẫn của Oskar. Bốn đứa chụm đầu lại cấp kì.

Giọng Tarzan thật dứt khoát:

– Tụi nó đi rồi. Giờ mình gõ cửa thầy Strong xem sao.

Tứ quái bấm chuông. Vị gia chủ nhận diện được bốn đứa học trò cũ vui vẻ ra đón:

– Ồ, ngọn gió nào thổi các em đến đây vậy?

Tarzan gượng cười:

– Tên Mano gian ác, thưa thầy. Tụi em đang lần theo dấu vết của gã và Polke để truy tìm ả Nicole thì thấy chúng tấp lại chỗ thầy. Em đoán là có chuyện không ổn.

Strong mím môi:

– Đúng như em đoán. Thằng chó chết đó lại vừa định ép buộc tôi phải gia nhập hệ thống phòng tập của gã. Vẫn luận điệu ấy. Tôi đã trả lời là tôi có thể đấm vỡ mõm gã nếu chỉ có hai người đọ sức. Các em biết không, gã đã chửi thề thật mất dạy và phán rằng: kể từ bây giờ phòng tập của tôi sẽ chịu mọi hậu quả của bàn tay… Gã không nói thẳng nhưng muốn lấp lửng nhắc tới Mafia. Lại còn nói thêm rằng gã hi vọng tình cảnh của tôi đừng có tồi tệ quá. Đồ đạo đức giả. Tôi chẳng tin có Mafia nào ở đây cả, ngoài gã.

Tarzan nhắc:

– Nhưng em nghĩ thầy cũng nên cảnh giác. Một kẻ như Mano dám làm mọi chuyện.

– Tôi hiểu rồi Tarzan. Cảm ơn các em!

Bốn quái lại lên đường. Giọng Gaby đầy lo ngại:

– Mình phải nghĩ cách nào giúp thầy Strong khỏi hiểm họa chớ Tarzan?

– Ừ. Đến phòng tập của thầy đi. Ở đó chúng ta sẽ xem xét kế hoạch bảo vệ. Mình dám cá độ rằng nếu bọn Mano ra tay khủng bố thì chính phòng tập đông khách của thầy sẽ là mục tiêu của chúng.

Bốn con ngựa sắt đã yên vị bên bức tường của trung tâm thể hình Strong. Tròn Vo ngáp dài:

– Chiến đấu với một đối thủ vô hình thật là chán ngấy. Chỉ có ngồi một chỗ là sướng.

Tarzan dọa:

– Sao? Vậy mày ở đây coi xe một mình được không?

– Ơ… ở đây hả? Không dám. Mày để tao theo phò tá còn hơn.

Karl cười:

– Thôi, tao chịu trách nhiệm giữ bốn chú ngựa sắt vậy. Nhớ đó mập, sau này phát ngôn phải cẩn thận nghe.

Chương 08: Oskar Vô Kỷ Luật

Con Oskar không đợi cô chủ phân công đã tót xuống cửa hậu phòng tập. Tarzan và Gaby sợ con cẩu chạy lung tung nên đuổi theo bén gót.

Mặt sau phòng tập Strong quả thật quá sơ sài, chỉ có một máy thông gió và một cánh cửa bằng thép. Đáng ngại là cái ổ khóa. Cái ổ khóa mô-đen cũ hờ hững đến nỗi chìa khóa nào cũng có thể mở được.

Gaby lẩm bẩm:

– Thật nguy hiểm.

– Ừ, có lẽ thầy Strong nghĩ rằng bọn đạo chích không đời nào ăn cắp những quả tạ.

Gaby tháo dây buộc cổ cho con Oskar. Ô-tô không đi vào đây được. Mọi ngõ, lối đều rộng chưa đầy một mét. Sẽ không lo Oskar bị xe cán.

Con chó vừa được cô chủ buông ra là đã phóng vút đi, bốn chân co như bay, mũi gí trên mặt đất.

Chưa đầy mười giây, sau những cú hít ngửi dọc con hẻm, Oskar đã biến mất như một tia chớp giữa hai bức tường rào sụt lở tối om. Gaby bắt đầu hoảng vía:

– Lại đây Oskar, đồ… vô kỉ luật.

Nhưng lúc này kỉ luật không là cái cóc khô gì đối với Oskar, nó bất cần cô chủ đánh giá “tư cách chó” của mình. Mặc cho Gaby kêu réo, nó cứ ung dung vọt.

Gaby ngó Tarzan cầu cứu:

– Làm sao hở đại ca? Rõ cái đồ chó hư đốn.

Tarzan trấn an cô bé:

– Xét cho cùng nó là một con chó thích tự do mà Gaby. Ở đây chẳng xảy ra chuyện gì cho nó đâu mà ngại.

Hắn vẫn săm soi cánh cửa hậu cẩn thận. Quả là rất dễ phá khóa.

Gaby rối rít rượt theo chú chó. Cô bé lướt qua hết con đường lát đá và lọt vào mê hồn trận của sân sau mà vẫn chẳng nít được một sợi lông đuôi của Oskar, mặc dù hai lần cô có nghe tiếng sủa của nó lúc say theo mồi. Ở đây chỉ toàn ngóc ngách và các khúc quành.

Cuối cùng Gaby cũng tóm được Oskar trên một mặt phẳng hiu quạnh của nhà kho. Ở đây từng chồng ván chất cao quá đầu người, lẫn lộn với những bao xi-măng cũ lên mốc và xà bần đủ loại. Quái đản thật, không hiểu lỗ mũi thiên tài của con Oskar phát hiện được thứ gì mà nó lôi hai thầy trò tới tận chỗ này. Kia rồi: một con mèo màu hung đang ngồi trên chồng gạch, cong lưng gừ gừ Oskar.

Oskar vẫy đuôi lè lưỡi liếm tay Gaby mặc cho cô bé trong dây vô cổ, mắng nó và kéo đi.

Đúng lúc đó, Manowsky và Polke đi tới.

Đứng sau một chồng ván, Gaby sợ hết hồn. “Lạy Chúa!” - Cô bé thì thầm, chỉ chậm cỡ một giây là nguy rồi. Gaby lập tức cúi xuống, bịt mõm Oskar, và dồn nó vào góc giữa chồng ván và tường rào.

Hai thằng dừng lại thở hổn hển. Chúng đi từ phía nhà kho lại, khuân cái gì đó, nặng nhọc.

– Đi qua chồng ván này coi, sắp tới địa điểm rồi.

Gaby hoảng hồn ép mình xuống như một con gián. Chúa ơi, Chúa làm ơn làm phúc dặn Oskar im giùm. Con cẩu mà hắt hơi lúc này thì…

Cũng còn hên là Oskar im thin thít. Dường như nó cũng hiểu cô chủ đang cần sự im lặng của nó.

Đúng lúc đó thì Polke nói:

– Thôi, đủ rồi. Tao không bước thêm một bước nào nữa đâu. Nặng bỏ mẹ. Tao là thằng con nhà quý tộc chớ nào phải cu li xe kéo hả Mano?

Tên sếp gầm gừ tán thành. Gã cũng thở không ra hơi.

Chúng quẳng phịch cái vật nặng xuống. Mano hạ giọng:

– Vậy thì kéo lại sau đống xà đằng kia. Với những đồ nghề lợi hại này, đêm mai chúng ta sẽ biến phòng tập của thằng Strong thành bình địa. Hà hà, giấu ở đấy thì chỉ có quỷ mới biết. Mày không biết tao hả hê đến mức nào đâu. Cái chổi rách hợm hĩnh đó. Nó tưởng có thể chống lại tao được à!

Hai gã lưu manh khệ nệ khiêng mớ đồ nghề đặt xuống phía sau đống xà bần. Polke thở phào:

– Bẩn hết cả tay! Chà, nếu ông bác tao mà nhìn thấy tao bây giờ nhỉ, ha ha. Làm việc cả vào ngày chủ nhật nha, lại còn lao động chân tay hẳn hoi nha. Bái phục!

Hai thằng ác ôn cười hô hố rồi bỏ đi một mạch.

* * * * *

Đến bây giờ Gaby mới có thể thở phào, đứng thẳng dậy. Một bàn tay ấm áp đặt lên vai khiến cô muốn… xỉu.

– Aaaiii?

– Tarzan đây mà.

– Chúa ơi!

Tarzan ôm cô bạn gái vào vòng tay, dịu dàng hỏi:

– Sao lâu vậy? Mình tưởng cả hai bị sập bẫy ở đâu rồi.

Gaby hổn hển:

– Còn tệ hơn nữa đó. Mình phải trốn Mano và Polke. Bọn nó… Mà thôi, đi theo mình, Tarzan.

Cô bé lôi hắn đi như chạy về chỗ bọn tội phạm giấu “vũ khí”, vừa đi vừa thuật lại vụ việc.

– Chúng sẽ san bằng phòng tập thầy Strong thành bình địa…

– Chẳng lẽ tụi khốn kiếp ấy dám xài bom sao?

– Mình không biết, chỉ nghe chúng huênh hoang như vậy.

Tarzan từ từ… kéo tấm bạt lên. Trời đất, bọn Mano làm gì có trái bom nào, chỉ lồ lộ bốn cái can lớn và hai chiếc búa tạ cán dài cả mét.

Tarzan vặn nắp một can.

– Toàn mùi xăng.

Oskar sủa một tràng, kinh tởm quay đi trước thứ nhiên liệu không thích hợp với khứu giác loài chó. Gaby tái mặt:

– Chúng dùng xăng để đốt nhà à?

– Đúng thế Gaby ạ. Như lời bạn kể, nghĩa là đêm mai bọn tội phạm sẽ phá cửa hậu phòng tập. Sau đó chắc chắn chúng cũng sẽ dùng búa tạ đập tan tành đồ đạc của thầy Strong rồi cuối cùng là… tưới xăng tiêu hủy tất cả. Chà, chúng cũng có vẻ Mafia đấy chớ.

Gaby ôm chầm lấy con Oskar thay cho câu trả lời. Ê nào, nếu không có cuộc trinh sát “vô kỉ luật” của quái cẩu thì giờ này còn lâu hai đứa mới phát hiện được âm mưu của bọn bất lương. Cô bé vuốt ve con chó:

– Ôi, thầy Strong phải cảm ơn mày đó, Oskar à.

– Ẳng…

Đúng lúc đó thì Karl xuất hiện. Nó lo lắng hỏi dồn:

– Sao, sao hai người biến đi lâu vậy? Có chuyện gì à?

– Ừ, thằng mập đâu, nó nói nó sẽ tháp tùng tụi tao mà?

– Kloesen đổi ý rồi. Nó đòi giữ xe đạp thay tao để được tự do nhai sô-cô-la không bị ai phá đám.

– Hèn chi. Nghe tao kể đây quân sư…

Nghe xong câu chuyện, Karl hốt hoảng:

– Tụi mình báo cảnh sát chứ, đại ca?

– Theo tao hãy để cho chú Glockner được yên tĩnh một đêm nữa. Tốt nhất là tụi mình sẽ tự lo vụ này. Và sẽ chỉ phiền cảnh sát khi bọn tội phạm đã bị bắt quả tang. Vậy thì thế này nhé, ba thằng tụi mình sẽ mai phục ở đây đón lõng chúng đêm mai.

– Nghe được đó, Tarzan.

Gaby hơi thoáng vẻ băn khoăn:

– Lỡ hai tên Mano và Polke có vũ khí thì…

Tarzan cắt ngang gọn ghẽ:

– Thì… chúng ta cũng có vũ khí để đón chúng. Gaby hiểu không, Christian Schulze Reichard ở lớp 10B còn mắc nợ mình 47 mark. Cậu ta có nhiệm vụ phải trang bị cho mình những thứ mà cậu ta rất khoái sưu tầm: còng tay và súng bắn hơi cay.

– Ừ nhỉ, cái màn hơi cay nghe có vẻ mù mịt khói… Nhưng đại ca phải tấn công trước đấy.

Karl đăm chiêu:

– Đó là vấn đề phải bàn. Tụi mình chưa biết mấy giờ chúng đến. Nửa đêm hay là rạng sáng, hoặc vì biến cố nào đó mà Tarzan và Kloesen bị cầm chân trong “Tổ đại bàng” thì sao. Theo mình, chúng ta nên vô hiệu hóa chúng trước, ngay bây giờ.

Tarzan cười:

– Tao hiểu rồi. Mày tính đổ hết xăng đi, cho nước lã vào chứ gì?

– Đúng một trăm phần trăm. Riêng hai cái búa tạ…

Gaby reo lên:

– Hai cái búa tạ càng dễ ợt. Tụi mình mượn ở đâu một cái cưa cưa sát đầu búa nhưng không đứt hẳn. Như thế đầu búa sẽ văng ra ngay từ cú đập đầu tiên.

Hai thằng con trai khoái chí cười ngoác tận mang tai. Karl nói trong cơn ho sặc sụa:

– Tuyệt lắm. Mình chơi kiểu này thì bọn chúng vỡ mộng làm Mafia mini mất. Tụi mình đừng ra tay ngay nghe đại ca. Sẽ rình để thấy tận mắt những cái mặt ngây đuỗn của chúng khi búa văng đằng búa, lửa tắt đằng lửa kìa.

Tarzan cười:

– Tao còn tính bảo thằng mập mang máy ảnh theo để chụp vài kiểu. Bảo đảm nó sẽ trúng giải thời sự báo chí.

Ba quái nhìn nhau tâm đầu ý hợp. Còn phải hỏi, tụi nó nhất trí kéo đến nhà thầy Strong chứ sao. Không mượn cái cưa ở chỗ thầy thì còn gõ cửa ở đâu bây giờ…

Chương 09: Búa Ông Lại Rơi

Người Mẫu Polke trở về hang ổ mà há hốc mồm. Ma quỷ ạ, chưa bao giờ căn nhà bẩn thỉu của gã tươm tất đến thế. Gã kinh dị nhìn phép lạ trước mặt. Coi, nàng tiên có chiếc đũa thần tên là Katia đang ngồi trên đi-văng nở một nụ cười rất đỗi dễ thương. Cô nói như pha-lê vỡ:

– Anh lạ lắm phải không, có gì đâu, chỉ cần chịu khó lau chùi một chút thôi mà.

– Em thật tuyệt vời.

– Anh sẽ còn lạ hơn nữa nếu biết trưa nay bác anh đã mời em dùng bữa tại Đại Khách Sạn.

Lần này thì Polke không khen mà chỉ ậm ừ:

– Mừng cho em.

Katia vẫn ríu rít như chim hót:

– Lần đầu tiên bước vào một khách sạn thượng lưu nên cái gì em cũng thấy ngồ ngộ. Ngó những người bồi bàn lăng xăng quanh bác Recbmann để kiếm tiền boa em cứ nghĩ: hóa ra nhiều tiền cũng có cái vui.

Polke cười lại:

– Đời là thế. Đồng tiền làm nên phẩm giá con người.

– Nhưng không phải ai cũng vậy, thí dụ như bác anh. Cho dù ông ấy không có xu nào và không phải là nhà đại triệu phú, người ta vẫn sẽ kính nể vì sự tự tin và độc lập của ông ấy trong suy nghĩ.

– Vậy anh thì không độc lập sao?

Katia cười:

– Em đâu có nói thế, anh Gunter. Anh đang làm việc kiếm tiền lương thiện đấy chớ.

– Ờ, nhưng anh sẽ còn lương thiện hơn khi mà ông bác anh lìa đời. Ôi, bác Oswald giàu có! Tuy vậy anh vẫn cầu cho bác ấy thọ nhiều năm nữa.

Katia cũng hồn nhiên tiếp lời:

– Em cũng cầu nguyện cho bác ấy sống lâu trăm tuổi.

Tội nghiệp cho nàng tiên giáng trần sai… địa điểm - Polke đắc thắng nghĩ thầm. Nàng đâu biết rằng chủ nhật sau lão già sẽ ngủm củ tỏi bằng chính ba viên vi-ta-min trường thọ của lão, hừ…

Đúng lúc đó thì chuông điện thoại reo. Katia nhấc ống nghe.

– Điện thoại của anh.

– Ai gọi thế?

– Mano!

Cô đáp cụt ngủn. Cô không thể nào ưa nổi tên khả ố đó. Polke đã ngồi bệt xuống cạnh Katia, nhưng hơi né qua một bên, áp chặt ống nghe vào tai. Gã biết điều Mano sẽ nói không phải để cho Katia nghe. Quả thế thật! Câu đầu tiên của Mano trong ống nói là:

– Mày tống cổ con bé lẩm cẩm của mày đi chỗ khác rồi mới có thể nói chuyện nghiêm chỉnh được. Cái lưỡi đàn bà khó quản lí lắm.

– Hừ… ừm, tao hiểu rồi.

– Vậy thế này nghe. Đêm nay “đánh” vụ phòng tập thằng Strong chứ không phải đêm mai. Lịch thay đổi đột ngột vì một lí do đơn giản: cái thằng Bink, người đang chứa Nicole, muốn đêm mai tao và nó “làm thịt” một chiếc xe trắng để dùng vào vụ cướp lớn ở cửa hàng Bông Hồng. Chiếc xe trắng mà Bink vừa ý chỉ có thể “thổi” vào đêm mai. Rồi tao sẽ giấu chiếc “xế hộp” trong ga-ra đến thứ sáu… Hình như tao đã kể mày nghe về vụ này rồi đấy. Tụi tao sẽ dán giấy bóng xanh lên lớp sơn trắng để… hà hà, mày không tham gia cũng hơi uổng đấy.

– Chẳng có gì uổng.

– Sao?

– Tao còn có công chuyện khác.

– Vậy hả. Thôi thì mặc xác mày. Nè, nhớ mười một giờ rưỡi đến chỗ phòng tập của tao. Sau đó tụi mình sẽ có mặt ở sân sau của thằng Strong. Và… ha ha, nửa đêm, đúng nửa đêm, Mafia sẽ viếng thăm thằng Strong.

– Ô-kê!

– Bai!

Mano gác máy.

Polke uể oải đứng dậy cố nghĩ xem có cách gì để đưa cô bồ về sơm sớm, còn kịp có mặt ở chỗ hẹn với Mano. Katia của gã đã bỏ sang phòng khách tự hồi nào, giờ mới lên tiếng:

– Gunter này, em đã định lau cả kính cửa sổ nữa, nhưng bữa nay khi không anh lại khóa cửa tầng hầm, em không lấy được xô, giẻ lau và nước xút.

Polke cười, nụ cười suy dinh dưỡng héo hon. Mẹ kiếp, ba thứ của cải chôm ở nhà nghỉ của lão Recbmann chất trong cái ba-lô quăng dưới đó chớ còn gì. Gã quên chưa quẳng đi. Polke rủa lầm bầm. Trong khi rủa, gã đã tìm ra một lí do khả dĩ.

– Anh khóa cửa tầng hầm hoàn toàn do vô tình thôi. Nhưng vậy mà lại hay đó, vì xét cho cùng em đâu phải bà lao công của anh chớ. Ôi, cơn buồn ngủ làm díp mắt anh rồi đây.

Thực ra con mắt của Polke ráo hoảnh vì gã vừa liếc đồng hồ. Trời ạ, giờ hẹn với Mano sắp đến nơi mà cô bồ khờ khạo cứ chàng ràng. Đúng lúc đó chuông điện thoại réo. Người gọi chính là nạn nhân của gã - ông Oswald Recbmann. Giọng ông nghe thật chán chường:

– Này cháu, vì anh là người thân duy nhất của ta, nên ta nghĩ anh có thể chia sẻ với ta một chuyện chẳng lành.

Polke rung đùi:

– Có chuyện gì vậy bác Oswald? Bác mất tiền hay bị xe đụng?

– Vớ vẩn! Nghe đây, một tên trộm thâm hiểm đã đột nhập vô nhà nghỉ của ta. Ông già gác-dan Brunner cho ta biết, ngôi nhà nghỉ bên hồ Scheilitzer đã bị dọn sạch. Nếu anh rảnh ta muốn anh đến đó coi tình hình ra sao. Tên trộm hẳn phải là một thằng ngốc.

– Cháu rất tiếc, bác ạ. Suốt tuần này cháu phải làm việc liên tục. Hay là để cháu cáo ốm một hôm ạ?

– Thôi khỏi. Anh cứ làm việc đi. Lão Brunner khắc lo được. Chủ nhật tới ta sẽ đến đó. Chỉ hơi tiếc là trong các thứ đồ bị mất, có cả bức tượng bằng sứ cháu tặng ta. Đó là một tổn thất khiến ta đau lòng.

Polke ngỡ ngàng. Gã đã bỏ lại chính cái bức tượng rẻ tiền gớm ghiếc đó. Nghĩa là lão già đã sai ông Brunner quẳng cái của nợ ấy đi. Dịp may hiếm có mà. Đồ giả dối!

– Bác Oswald ạ, có thể cháu sẽ mua tặng bác một bức tượng y như thế mà.

– Cảm ơn anh, Gunter. Chúc một đêm tốt lành. À này, cô vợ tương lai có một không hai của anh quả thật tuyệt diệu đó. Một viên ngọc đầy cá tính. Ta cứ tự hỏi không hiểu cô ấy tìm thấy gì ở anh đấy.

– Bản chất dễ chịu của cháu khiến cô ấy thích. Bác ngủ ngon nhé, bác thân yêu.

Trên chiếc Ford do Polke cầm lái, Katia nghe gã kể chuyện Recbmann bị mất trộm mà điếng người. Cô ấp úng:

– Bọn lưu manh dạo này ghê quá. Anh khóa cửa tầng hầm là phải đó anh yêu.

* * * * *

Đúng mười một giờ rưỡi, chiếc Porsche xác xơ của Mano rời khỏi phòng tập để đến địa điểm. Chưa tới thời điểm chường mặt của ma quỷ mà hai thằng cô hồn đã lò dò lộ diện tại khu sân sau phòng tập Strong. Mỗi đứa xách một cái búa tạ và hai cái can.

Đêm đen kịt không một ánh trăng sao. Đường phố vắng đến mức Polke và Mano đều hài lòng. Ê, phía trước là cánh cửa hậu phòng tập Strong hiện ra như con mồi quyến rũ. Hai thằng đặt bịch cả can lẫn búa xuống.

– Bắt đầu đi Mano.

– Ừ, tao đang mở khóa đây.

Hai thằng rọi đèn pin, ngó dáo dác rồi tha những thứ đồ nghề vào. Mano nhếch mép nhận xét:

– Nó trang bị bảnh hơn mình. Sạch sẽ há?

– Thì bởi vậy mày mới dòm ngó phòng tập của nó.

– Hừ, nhưng nó sẽ không còn một vị khách nào gõ cửa đâu. Mày coi đây, tao sẽ tẩm quất cái máy luyện bắp tay kia chỉ bằng một… búa.

Và Mano vung búa tạ lên thật. Gã vung mạnh đến nỗi hai cánh tay cuồn cuộn cơ bắp muốn sút ra khỏi vai.

Gỗ gãy rắc rắc và đầu búa bay vù lên trần nhà. Mano kinh ngạc thấy “vũ khí” của mình chợt nhẹ bỗng. Cú đập hụt làm Mano chúi nhủi. Trong lúc gã mất đà cúi gập người xuống thì đầu búa tạ hạ cánh trúng phần lưng. Vẫn còn may cho gã. Cú ấy mà rơi xuống đầu thì xong đời Mano!!!

Cố nhiên, Mano vẫn rú lên như heo bị chọc tiết khiến Polke bàng hoàng:

– Mày sao vậy?

– Bật đèn lên. Lưng tao… gãy rồi. Khốn nạn!

Đèn nê-ông sáng rực. Mano vừa vặn mình răng rắc điều chỉnh vết thương vừa dán cặp mắt cá sấu vô vết cưa phẳng lì. Gã lồng lộn:

– Tao giao cho mày nhiệm vụ mua búa mà. Mày tậu ở đâu cái cán bị cưa sát mí thế hả? Suýt nữa tao đã… tự sát.

Polke gãi đầu:

– Ơ… chỗ cửa hàng đó uy tín mà. Lạ thiệt. Thôi đừng buồn nữa, mai tao tính. Vẫn còn cái búa tạ của tao.

– Sức mày mà đập phá cái chó gì. Đưa búa cho tao, tao sẽ rửa hận liền đây!

Hung thần Mano chụp ngay chiếc búa còn lại. Thê thảm cho gã, chiếc búa này do chính Tarzan cưa chớ không phải là tác phẩm của Karl và Gaby như chiếc búa kia, vết cưa đương nhiên là bí hiểm hơn nhiều, không thật sâu. Bởi thế khi gã vung lên, đầu búa vẫn êm ái, nhưng khi giáng xuống cái máy tập thì…

Đầu búa tạ sút ra bay véo qua phòng với một tốc độ miễn bàn cãi. Chỉ nghe cái giọng rùng rợn của Polke tru lên:

– Ôôôô… iốiối…

Phần ống quyển của Người Mẫu lãnh đủ trọn gói. Polke chửi sa sả:

– Đồ chó đẻ, súc sinh, mạt vận. Mààày… lại bày trò gì đấy, đồ ngu kia?

Gã tội đồ bất đắc dĩ nhảy lò cò bằng một chân khiến đàn anh Mano tái mặt. Thằng này quên mất phần lưng vừa bị đau nhìn trừng trừng vô cán búa cụt ngủn trên tay.

– Không phải lỗi tại tao, Người Mẫu ạ. Cái búa này cũng bị cưa y xì.

– Tao đếch cần biết. Đồ mọi rợ. Mày đập tan ống chân tao rồi.

– Câm mõm đi. Mới bị thương ba cái lẻ tẻ mà đã vuốt mặt chiến hữu rồi. Làm sao tao dám sử dụng mày trong các phi vụ khác.

– Phi vụ cái con khỉ.

Mano trở nên bình tĩnh lạ lùng:

– Bình tĩnh đi Gunter. Có chuyện không ổn rồi. Mày mua búa ở đâu?

– Ở cửa hàng mang tên “Thiên đường của những người thợ”.

– Hừm. Ở đó thì tao tin được. Hay là thằng súc sinh nào phát hiện ra và chơi khăm tụi mình? Nếu vậy, lúc này thì nó đang cười phát ốm lên được.

– Tao cũng đang ốm đây. Đau lên đến tận hai hốc mũi. Tao biến đây. Tao là cháu của Recbmann và sắp… Ối, đau quá!

Mano đưa hai tay ôm đầu khổ sở:

– Đừng rên rỉ nữa, thằng công tử bột. Tướng mày chỉ ăn hại. Ngó tao đây này. Búa rơi hẳn vào lưng chớ chơi đâu. Nhưng tao sẽ phá sạch cái cơ ngơi láu cá này mà không cần búa tạ.

– Sao mày không dùng nắm đấm mà nện, mày đô con để làm gì, đồ…

Polke ngưng bặt vì tròng con ngươi của gã đồng bọn vằn lên những lằn gân đỏ như máu. Giọng Mano thật lạnh lẽo:

– Tao sẽ dùng xăng để đốt hết không chừa một mảnh vụn nào. Xăng của tao mua nên tao biết chất lượng của nó. Ai như mày. Nè, mày làm ơn đứng dậy dốc các can xăng của mày từ chỗ kia kéo dài đến chỗ mắc áo và quầy giải khát. Còn tao tưới xăng ở đây. Phải tưới sao cho đều để mọi nơi cùng bốc lửa. Ha ha, mày sẽ thấy ngọn lửa của… Mafia quốc tế.

Polke cắn răng lê một chân gần què xách can xăng dốc ra.

– Dieter ơi, xăng mày mua không có chì hả. Không nặng mùi lắm.

– Hả?

Hung thần cũng ráng hít hít:

– Mày tưởng vậy thôi. Tưới xong chưa. Tao đã làm gọn cửa hậu rồi. Mày sẽ thấy cơ nghiệp thằng Strong ra tro.

– Thật mà Dieter, ngửi chẳng thấy nồng gì cả.

– Quan tâm chó gì chuyện đó. Miễn sao cơ nghiệp Strong ra tro là được. Bây giờ tao sẽ liệng một cây diêm cháy vô vũng xăng. Mày liệu hồn chạy ra xa mà ngắm cảnh thiên đàng nha.

Khỏi đợi gã nói, Polke cũng biết thân tìm một vị trí thích đáng bên ngoài. Trên ngưỡng cửa lúc này chỉ còn mình Mano. Gã quẹt một cây diêm và cười ha hả, quăng vào vũng nước mà gã tưởng là xăng. Lửa tắt.

Polke ngơ ngác:

– Không trúng à?

– Chắc tao quăng lộn chỗ. Để làm lại.

Cây diêm thứ hai vẫn chẳng khá hơn. Vẫn tắt ngóm. Mẹ kiếp, không chờ Polke nhắc nhở, hung thần Mano làm một lúc mười một cây diêm liên tục mà lửa vẫn biệt tăm.

– Chó đẻ thiệt!

Polke mỉa mai:

– Thằng nào mà chẳng vung búa được. Nhưng liệng một cây diêm đang cháy lại là cả một nghệ thuật kìa.

– Im mẹ mồm mày đi cho tao nhờ.

Mano tê tái quỳ một chân xuống vũng nước. Gã hồi hộp nhúng một ngón tay liếm thử.

– Trời đất. Lạt như nước lã, không mùi vị. Dám mày nói đúng Gunter à.

Polke cười hô hố. Kể từ lúc bị búa nện vô ống quyển, gã chưa có dịp cười hả hê như vậy:

– Mày đã bị thằng chủ cây xăng lừa rồi. Nó lừa mày như mày lừa khách vô phòng tập của mình rồi mới chém đẹp với giá cắt cổ. Nó bán nước lã cho mày, hê hê. Ôi, tao cười đến chết mất. Strong lúc này đang ngáy ngon lành trong chăn, còn hai thằng mình thì đánh vật ở đây. Vậy mà đòi làm Mafia quốc tế, đảng Bàn Tay Đen này nọ…

Mano gào lên kinh dị:

– Câm cái mõm điếm thúi của mày lại. Rồi tao sẽ tìm ra thằng đểu nào đứng đằng sau vụ này. Tao sẽ giết nó, băm vằm nó, nhai xương nó. Nó đã đổ xăng rồi thay bằng nước lã chưa kể việc cưa đầu búa tạ. Tao thề sẽ rửa mối hận này. Thằng Mano này thề trên danh dự của nó đấy. Nhưng giờ thì chuồn thôi.

* * * * *

Sáng thứ hai, khi Tarzan xuống phòng ăn thì thầy Heinz Voss đã ngự sẵn ở đó với một tách cà phê. Hắn lễ phép chào ông rồi kéo ghế ngồi cạnh:

– Thưa thầy, anh thầy đã đỡ hơn chưa?

– Cục u đã xẹp và may mà anh Lothar không đến nỗi bị chấn thương sọ não. Nhưng ông ấy bị sốc mạnh vì sự phản bội. Thật đáng buồn là cảnh sát lúc này cũng chưa tìm ra dấu vết ả Nicole.

Tarzan im lặng. Hắn rót trà và nhâm nhi một miếng bánh mì. Thầy Voss nhướng mắt về hướng cầu thang:

– Willi xuống kìa.

– Chào thầy.

Kloesen vừa đặt mông đã làm việc tức khắc. Nó nhanh tay chụp ngay bình ca-cao ba lít. Giọng thầy Voss có vẻ khang khác:

– À, các em biết chưa, phòng tập thầy Strong vừa bị đột nhập. Thầy Rogaller ngụ cùng chung cư với Strong đã kể với tôi. Ái chà, thời này sao trộm cướp như rươi.

Tarzan như bị điện giật:

– Đột nhập hồi nào hả thầy?

– Đêm qua. Tảng sáng thầy Strong đến phòng tập thì phát hiện vụ đột nhập từ cửa sau. Đồ đạc không hư hỏng mất mát nhưng cửa bị phá khóa. Hung thủ bỏ lại hiện trường hai chiếc búa tạ gãy cán lăn lóc và bốn chiếc can đáng lẽ đựng xăng thì lại tèm lem nước lã khắp sàn phòng. Vấn đề chính là cả một đống diêm quẹt chưa cháy hết nằm cạnh cửa hậu. Vậy là sao hả các em?

Tròn Vo tía lia suýt nữa thì lộ mọi bí mật:

– Nhưng sao lại đêm qua ạ? Chúng hành động không đúng ngày rồi…

Nó ngưng bặt vì cái đá dưới gầm bàn của Tarzan. Cũng may mà thầy Voss vô tư cực kì:

– Vào nhà người khác với ý đồ phá phách thì làm gì có ngày nào là đúng, Willi!

Tarzan đứng lên:

– Xin phép thầy, em ra đây chút xíu.

Coi, hắn còn ra chỗ nào nữa nếu không là buồng điện thoại. Số phôn nhà thầy Strong, hắn đã thuộc làu làu:

– Em là Tarzan đây, thưa thầy. Tụi em nghe đồn đêm qua phòng tập của thầy đã bị bọn Mafia đột nhập…

– Ừ…

Thầy Strong kể lại các chi tiết tương tự như những gì Voss đã kể. Tarzan không nín được cười:

– Thầy có kiểm tra lại cán búa chưa. Có phải hai cán búa đều bị cưa gần đứt?

Strong sững sờ:

– Ra thế? Bằng cái cưa của tôi chứ gì? Giờ thì tôi hiểu rồi. Cũng không phải tình cờ mà các can xăng chỉ chứa toàn nước lã…

Tarzan cười:

– Thôi thì TKKG đành thú nhận vậy, thưa thầy. Nhưng thầy phải giữ kín đấy ạ. Vì tụi em còn muốn tìm tung tích ả Fiebig. Tụi em không ngờ Manowsky và Polke lại thay đổi kế hoạch…

Khi Tarzan kể xong, Strong sửng sốt mất một lát:

– Tôi đã nghi chúng từ trước mà vẫn không dè chúng hành động nhanh quá. Em hiểu chứ Tarzan, khi phát hiện vụ khủng bố hụt tôi đã báo cảnh sát thẩm vấn hai thằng Mano và Polke. Tuy nhiên chúng đều chối bai bải và đều khai là đêm qua nhậu ở nhà riêng Mano. Thế là chúng ngoại phạm.

– Em không tin là chúng còn dám mò tới chỗ thầy nữa.

– Phải, có lẽ đã qua được vụ này.

– Như thế, có nghĩa là tụi em sẽ phải theo dõi bọn bất lương đó ở những chỗ khác để tìm cho ra dấu vết ả Nicole.

– Có lẽ đành bám dính Manowsky thôi Tarzan ạ, nếu các em vẫn không muốn kéo cảnh sát vào việc.

– Đúng vậy! Nhưng tụi em không thể theo dõi suốt 24 giờ. Buổi sáng tụi em phải đi học. Đêm lại buộc phải ngủ.

Strong tư lự trong vài giây:

– Có thể tôi sẽ giúp em trong vai trò một cộng tác viên tự do.

Tarzan tươi tỉnh hẳn:

– Cảm ơn thầy. Thầy chỉ sẽ phải làm việc về đêm, lúc em và Kloesen bị kẹt không thể trốn ra bằng thang dây. Chưa kể theo em thì kết thúc vụ này chắc thầy trò mình sẽ được nhận một số tiền thưởng.

Strong cười phá lên:

– Ha ha, tiền thưởng ư? Tôi sẽ tặng cho quỹ Tứ quái đấy. Tôi tham gia với các em vì ý nghĩa tốt đẹp của vụ việc thôi. Đương nhiên với điều kiện khi tìm ra dấu vết thì phải cầu viện cảnh sát đấy nhé.

– Ô-kê! Đêm nay thầy bắt đầu việc theo dõi chúng được không ạ?

– Rất tiếc. Chỉ trừ tối nay thôi Tarzan. Tối nay tôi có hẹn với nhà doanh nghiệp lừng danh Oswald Recbmann. Ông già tuy đã 70 tuổi nhưng là học trò chơi gôn và tennis của tôi. Ông già đó quả là…

Tarzan kêu lên:

– Recbmann ạ? Em có biết ông ta. Karl và Willi đã gặp ông ta ở nhà Katia Meier. Thầy hãy bình tĩnh nghe em nói nha: ông Recbmann là bác của Polke.

– Có chuyện đó sao?

– Vậy đó, thưa thầy. Ở thành phố mình làm gì có nhiều người họ Recbmann, tên là Oswald, lại là nhà công nghệ tiền của như nước.

– Vậy thì tôi chưa bao giờ nghe ông ta nói về một người cháu nào đó trên đời. Có lẽ ông ta không ưa tên súc sinh kia thì phải. Tối qua ông ta gọi điện cho tôi để kể về vụ mất trộm ở ngôi nhà nghỉ cuối tuần của ông bên hồ Scheilitzer. Và kể với giọng cực kì hài hước. Ông ta cười thích thú khi kết luận rằng tên đột nhập chỉ khoắng được những món đồ lặt vặt như một thằng ngớ ngẩn.

Tarzan cười:

– Vào thời buổi khó khăn này, ngay đến kẻ trộm cũng trở nên khiêm tốn phải không thầy.

Dĩ nhiên là sau đó, trong buổi học, các thành viên của TKKG đều được Tarzan thông báo nội dung buổi nói chuyện với thầy Strong vừa rồi. Máy Tính Điện Tử gợi ý:

– Hay là tụi mình kết nạp thầy Strong làm thành viên danh dự của TKKG đi đại ca?

Sau một hồi bàn bạc, Tứ quái nhất trí chuyện đó để xét sau. Còn phải chờ xem ông thầy thể hình lập thành tích thế nào đã.

Lúc bốn giờ chiều, ngay sau khi vào giờ tự học, Tròn Vo bỗng nói với Tarzan, mặt buồn so:

– Tao sắp bị bịnh rồi. Cổ họng tự nhiên đắng nghét.

Tarzan ái ngại:

– Mày nên xuống bịnh xá khám ngay đi.

Thằng mập lẹt bẹt y lời và trở lại sau mười phút với băng quấn trên cổ, mồm lụng bụng vì phải ngậm thuốc:

– Xui quá đại ca ơi. Tao không được phép ra ngoài trời nữa rồi.

– Vậy tối nay tao phải đi một mình chớ gì. Thôi được.

* * * * *

Đêm nay, Tròn Vo và Tarzan đã nhận ca trực đêm. Lúc này, vậy là chỉ còn trơ lại một mình thủ lĩnh của Tứ quái. Cẩn thận, lúc 7 giờ 30 tối, hắn gọi điện cho thầy Strong như đã hẹn và được thầy thông báo rằng cho tới lúc đó, Mano vẫn ở trong căn hộ của gã, xe cũng đã cất dưới tầng hầm…

Sau đó đến phiên trực của Karl. Đúng mười giờ đêm thì Tarzan lẻn đi, khi Tròn Vo đã ngáy pho pho. Tin tức do Karl bàn giao lại cũng chẳng có gì mới hơn: theo nó, Mano vẫn ở lì trong nhà, đèn vẫn sáng.

Tarzan tiếp nhận vị trí của Karl trong một lối ngõ nhỏ, và kiên trì nhìn sang cửa sổ nhà Mano. Phố im phắc như nghĩa địa. Thời gian trôi chậm rì rì. Tarzan quyết định khi nào Mano tắt đèn đi ngủ thì hắn cũng sẽ đạp xe về trường nội trú…

Và hắn cứ đứng như thế mà không hề biết rằng Mano đã ra khỏi nhà bằng cửa hậu từ lúc Karl còn gác để tham gia vụ trộm chiếc xe màu trắng cùng Claus Bink.

Tiếc rằng mãi 11 giờ 30 khuya Tarzan mới biết mình đang canh chừng một căn hộ không người, nhờ hai gã say rượu lên tìm Mano không gặp, chuệnh choạng chửi rủa rầm đường.

Hắn đành trở về trường đi ngủ, chớ còn gì nữa, với một chút an ủi: Mano lén lút chuồn đi như vậy chứng tỏ Nicole Fiebig vẫn lẩn trốn trong thành phố.

Chương 10: Bom Và Thuốc Độc

Claus Bink vừa vung vẩy chùm chìa khóa ô-tô gồm 78 chiếc trong tay vừa khoát tay ra hiệu cho Mano đứng canh. Gã đã rình chiếc Opel màu trắng trên bãi xe gần khu nhà cao tầng này từ một tuần lễ nay.

Trong chớp nhoáng Bink đã lái chiếc Opel ra khỏi bãi.

– Lẹ lên Mano.

– Trôi chảy quá, hả!

– Thứ sáu tới cũng sẽ như vậy. Rồi anh bạn coi, cướp ở cửa hàng Bông Hồng dễ như thảy chùm chìa khóa vô túi thôi. Còn anh bạn sao, đã bắt đầu được vụ việc nào chống lại cái tên chủ phòng tập cứng cổ ấy chưa?

Mano lầm bầm:

– A, anh hỏi về Strong chớ gì? Suýt nữa thì tụi tôi đã san bằng phòng tập của gã. Nhưng có sự trục trặc kĩ thuật, thành ra hỏng việc.

Claus tò mò:

– Kĩ thuật à? Gì vậy?

Mano đành phun sự thật:

– Cái cán búa bị gãy và sau đó là nước lã không bắt lửa.

– Cái gì?

Mano kể lại đầu đuôi cơ sự cho Claus nghe, không quên lặp lại lời đe dọa kẻ thù giấu mặt nào đó. Gã cô hồn này cố gắng nín cười. Trời ạ, chơi với một thằng ngu như Mano bể đĩa có ngày. Cũng may là gã đã có kế hoạch “hậu Bông Hồng”.

Bink tủm tỉm:

– Không nghi ai sao?

– Không. Nếu có thì tôi đã riềng nó ra bã. Này, giờ thì anh làm ơn cho xe rẽ phải, khúc ngoặt phía trước. Rồi đi thẳng tới cuối phố. Tôi đã thuê ga-ra ở đấy.

– Chủ nhân là người thế nào?

– Hai mụ già, hai chị em không chồng, cùng chẳng mụ nào có bằng lái xe. Ngôi biệt thự đó cổ lắm rồi, ma nào mà để mắt tới. Yên tâm đi.

Hai thằng ủi thẳng chiếc Opel vào cái ga-ra ở hơi xa ngôi biệt thự. Chúng bật đèn lên và biến hóa chớp nhoáng. Coi, chiếc Opel bây giờ lạ hoắc nhờ mớ giấy bóng kính màu xanh phủ lên.

Claus Bink vừa thay bảng số xe vừa nhếch mép:

– Đừng buồn vụ thằng Strong, ông bạn. Chơi xong vụ Bông Hồng ông bạn sẽ thành ông chủ ngon lành.

* * * * *

Chỉ tội nghiệp cho Tứ quái, kế hoạch “quan sát Mafia” của chúng chẳng thu được kết quả nào. Kể từ đêm thứ hai, sau lần Tứ quái bị Mano “qua mặt” đó, chẳng thấy gã mò ra khỏi nhà nữa.

Thầy Strong tiếp tục đảm trách “ca đêm”, nhưng ông đã thức một cách vô ích đến nỗi lúc phôn cho Tarzan, ông khản giọng vì tuyệt vọng:

– Có lẽ hết tuần này tôi xin rút lui khỏi vai trò cộng tác viên của các em. Tôi “đuối” quá.

Tarzan buộc lòng phải hội ý với ba quái cấp tốc. Hắn thở dài:

– Tụi mình không thể đòi hỏi thầy Strong thêm nữa. Mình quyết định, đến hết ngày thứ bảy, đặc vụ “quan sát từ xa” của chúng ta chấm dứt.

Tròn Vo chưng hửng:

– Chấm dứt là sao, đại ca? Chà, bánh ngọt ở cái tiệm cà phê mình thường ngồi canh chừng Mano mới ngon lành làm sao chớ!

Nhưng Tarzan dường như cũng đã hết kiên nhẫn:

– Thánh còn có lúc nhầm, huống gì mình chỉ là Tarzan. Tất nhiên, mình vẫn linh cảm ả Fiebig còn trốn đâu đó trong thành phố. Và khi Mano nhớ ả quá, gã phải tìm đến ả. Có điều, chính mình đây cũng chán cái cảnh rình mò tối ngày rồi. Tụi mình là thám tử nghiệp dư mà, nên không thể kiên nhẫn bằng cảnh sát hình sự. Quyết định nha, các bạn? TKKG chỉ còn đủ kiên nhẫn tới thứ bảy.

Nhưng trước thứ bảy còn cả ngày thứ sáu.

Và chiều thứ sáu là phiên trực của Gaby và quân sư Karl.

Coi, hai đứa này uống trà trong tiệm cà phê đối diện với phòng tập Mano. Chúng đã là khách quen của tiệm.

Karl đang lau chùi kính cận thì Công Chúa bảo:

– Nhìn kìa Karl! Tám người khách vừa mới bước vô đều đi ra hết. Ái chà, chưa tới năm giờ mà tụi nó đã đóng cửa ư?

Karl Máy Tính đeo kính lên cấp tốc:

– Đáng nghi đó.

Rồi nó gọi cô phục vụ thanh toán tiền.

Mọi chuyện diễn ra thật lẹ làng. Máy Tính Điện Tử chưa kịp lấy tiền thối thì Manowsky đã hùng hổ bước ra ngó quanh quất, nét mặt lì lợm. Cảm thấy không bị ai theo dõi, gã quay lưng đi thẳng một mạch.

Sau lưng gã là hai quái Karl và Gaby đã có thừa kinh nghiệm trong việc đạp xe đủ cự li cần thiết để quan sát con mồi. Tiếng Gaby:

– Hoặc là gã định đi đâu khỏi thành phố, hoặc đúng là gã đến chỗ ả Fiebig.

Vừa nghe cô bạn suy đoán, đôi mắt cận của Karl vừa không rời bờ lưng hộ pháp của Mano lấy nửa giây. Nó mừng húm khi thấy Mano tới phố Saller thì biến vào một tòa nhà cho thuê xấu xí.

– Tuyệt lắm, Gaby ơi! Nắm địa chỉ tòa nhà gấp. Thế nào gã cũng bò ra với đồng bọn.

Khả năng tiên tri của quân sự quả… miễn bàn. Lát sau, Mano đã hớn hở trở ra, bên cạnh gã là một cặp trai gái mà hai quái chưa bao giờ đụng độ. Chớ gì nữa, gã đàn ông tướng cao kều và gầy đét, mí mắt sùm sụp, cỡ 28 tuổi, lạ hoắc, còn ả đàn bà thì bụ bẫm, có mái tóc vàng như rơm khô, giấu mặt sau đôi kính râm to bự.

Máy Tính Điện Tử lầm bầm:

– Kì cục thiệt. Mụ Fiebig nghe nói đẹp hơn ả này nhiều. Tarzan kể tóc Fiebig đen nhánh và dáng đi như rắn trườn chớ đâu ì ạch vịt xiêm như mụ kia…

Gaby thì thầm mặc dù quanh đấy chẳng có ai:

– Nghe mình nói đây, Karl. Là con trai nên có lẽ bạn không nhận ra. Nhưng mình dám chắc là ả đàn bà đội tóc giả. Còn tại sao ả ngu xuẩn đội mái tóc vàng rơm xấu xí ấy ư, bởi vì ả là một kẻ đang bị truy nã với mái tóc đen. Bạn thấy sao?

– Nhưng còn cái vụ… mập. Chẳng lẽ cô ả đã phá kỉ lục của Tròn Vo về ăn uống trong vòng vài ngày lẩn trốn à?

– Hì hì, bạn làm ơn ngó kĩ coi. Rõ ràng ả di chuyển ngượng ngập thấy rõ, y như có nhồi bông dưới lần áo khoác. Nhất là ở chỗ hông đó.

– Ờ, có vẻ thế thật. Ngó ả khác nào Willi khi nó cử động.

– Vậy thì mình theo ả chớ còn chi thắc mắc.

Hai quái ngưng cuộc trao đổi bởi ba tên tội phạm đã đi càng lúc càng nhanh. Cặp mắt xanh biếc của Gaby mở to khi thấy chúng dừng chân ở một ga-ra, thuộc một ngôi biệt thự cũ kĩ. Rồi như có phép lạ, bọn chúng mất hút trong ga-ra.

Hai phút sau, một chiếc Opel lăn bánh rề rề chạy ra. Ả tóc vàng cầm lái, Mano ngồi trước, còn gã đàn ông cao kều gầy đét rúc ở hàng ghế sau. Karl nhận xét:

– Dám chiếc Opel cũng giả nốt. Nước sơn gì nhờ nhờ coi kì quá.

– Lên xe đạp rượt theo mau.

Phước ba đời cho hai quái, phía trước là một ngã tư đang… đèn đỏ. Chiếc Opel vừa định tăng tốc đã phải dừng lại.

Khi Gaby và Karl thấy hiện lên tòa nhà đồ sộ của cửa hàng Bông Hồng, cũng là lúc chiếc Opel mất hút.

– Chắc nó rẽ vào phố phụ nào rồi. Chúng định đi đâu vậy cà?

Hai đứa bắt đầu tìm kiếm.

* * * * *

Trong một nhà đậu xe, chúng ngồi lì trên chiếc Opel ăn cắp chờ đợi với nét mặt căng thẳng. Chúng có tới 22 phút để chuẩn bị cho phi vụ. Rồi Manowsky đến quầy trả tiền đậu xe.

Nicole Fiebig lái chiếc Opel ra ngoài. Hai gã cô hồn nhảy ra khỏi xe.

Chúng đột nhập bằng lối sau. Mọi thứ xảy ra không chậm và không sớm hơn một giây. Chiếc xe chở tiền đến nhà băng vừa lăn bánh vào cổng là hai tên tội phạm lập tức xông đến trạm gác nhỏ, ở phía ngoài cổng.

Mũi súng của Bink chĩa vào người bảo vệ già nua:

– Mở cổng ra ngay, lão già. Và ra khỏi trạm. Nhanh!

Người bảo vệ tội nghiệp vừa ra khỏi trạm đã đổ ập xuống đất. Cái chùy cao su của Mano đã giáng xuống đầu ông một cú gọn ghẽ. Thằng hộ pháp chỉ còn làm một việc đơn giản là lôi xềnh xệch ông lão bất tỉnh vô một góc kín, để không ai phát hiện được ngay.

Giờ thì đến phiên Bink dẫn đường. Hai thằng trang bị kiếng râm chạy như bay tới sau một container gần chiếc xe chở tiền. Giọng Bink thì thào:

– Tụi mình đúng từng phút. Bọn lái xe ra ngay đấy.

Tên cướp nói như thánh. Kia kìa, hai người đàn ông mặc đồng phục, khoác áo da đã huýt sáo đi ra. Trước bụng họ cồm cộm hai con “chó lửa”. Nhưng họ làm sao còn tay để mà sờ tới vũ khí chứ: bốn cánh tay của họ đã sử dụng sạch trong việc xách bốn chiếc va-li kim loại chứa đầy tiền.

Bink và Mano bay khỏi container một lượt. Thằng chủ phòng tập thể hình ra tay thật tàn độc. Cú vung chùy đầu tiên của gã trúng ngay gáy một áp tải viên, cú tiếp theo đánh trúng đầu người đàn ông thứ hai khiến ông ta nhắm mắt xỉu ngay khi vừa há miệng định kêu cứu.

Hai tên tội phạm lập tức chạy ngược ra cổng với bốn chiếc va-li bộn bạc. Phía ngoài cổng, Nicole đã đón lõng chúng sẵn với cửa xe mở toang.

– Biến thôi!

Giọng Bink nghe như hoàng đế phán. Tuy nhiên muốn “biến” thì cũng còn phải chất các va-li lên chiếc Opel đã chớ. Trong khi hai tên cướp cạn đang hoàn tất việc này thì sau lưng chúng là những cái nhìn sửng sốt của bốn con mắt, trong đó có hai con mắt cận.

Thì Karl và Gaby chớ còn ai. Sau khi mò mẫm đường sá một hồi hai đứa đã phát hiện một con lộ nhỏ vòng tận sau lưng cửa hàng Bông Hồng. Muộn còn hơn không. Hai quái không chứng kiến tận mắt tội ác nhưng khúc hạ màn thì chúng được ngắm rõ mồn một.

Máy Tính Điện Tử ú ớ:

– Chúng… chúng… cướp bốn va-li tiền của… cửa hàng…

Thằng cận thị chỉ phát ngôn tới đó là chiếc Opel đã vù mất dạng. Lúc này Máy Tính Điện Tử mới tỉnh người. Trong hoàn cảnh này nó phải thay mặt cho Tarzan là chuyện đương nhiên:

– Phôn cho ba bạn lẹ lên Gaby. Chúng phóng ra đường cao tốc…

Đám đông nhân viên mặc áo blu của cửa hàng Bông Hồng đã ùa ra, vừa kêu thét nhốn nháo vừa xúm quanh hai nạn nhân vẫn còn bất tỉnh. Người nào đó cũng đã tìm ra ông lão gác cổng tội nghiệp. Karl kêu to:

– Hãy chỉ cho tôi chỗ đặt máy điện thoại. Chúng tôi nhận mặt được một tên tội phạm.

Chỉ năm phút sau khi hai quái báo tin, ông Glockner đã huy động mọi xe tuần tra có sẵn ở Tổng nha cảnh sát truy nã khắp khu ngoại ô, tuy nhiên những tin tức đầu tiên gửi về trung tâm vẫn là một con số 0 trống rỗng. Nhưng có hề gì, dù sao một tên trong bọn cướp cũng đã lộ diện. Gã Dieter Manowsky. Về tin tức tuyệt vời này, cảnh sát không cảm ơn TKKG thì cảm ơn ai bây giờ. Vì cả ba nạn nhân vừa hồi tỉnh sau cú chùy man rợ đều không nhận mặt được hung thủ.

* * * * *

Trong thời gian ấy, chiếc xe gây án đã bon đến khu rừng nhỏ mà không gặp trở ngại nào. Dưới các tán cây rậm, một chiếc xe hòm Bink thuê từ trước đã đợi sẵn. Chung quanh ba đứa không một bóng người trừ tiếng trực thăng của cảnh sát quần đảo trên đầu. Chúng cuống cuồng lột mớ giấy bóng xanh khỏi chiếc Opel. Bốn va-li tiền được chuyển qua chiếc xe hòm. Mano lại một lần nữa đổi biển số xe. Các tang vật được vùi hết dưới đám lá mục.

Bink nhìn quanh và biết rõ mình sẽ làm gì.

Giờ thì chúc lành mày đó, Mano. Cái tội dám cuỗm “cố nhân” của tao sẽ bị trả giá cực đắt, cái giá mà lúc xuống âm phủ mày mới mong hiểu được.

Mano vừa giơ tay ra hiệu chiến thắng, lăn bánh chiếc Opel trắng là Bink đã cùng Nicole tót lên xe hòm. Bên trong xe là bốn va-li tiền.

Bink dọn giọng:

– Nicole này, thật thà mà nói tôi kinh hoàng khi thấy thằng bồ của cô choảng mấy tay áp giải tiền tàn bạo đến thế. Rất có thể một trong số ba đứa bị đập vào sọ sẽ ngủ vĩnh viễn.

Nicole nuốt nước bọt:

– Anh thật sự cho là… Nhưng tôi thấy Dieter đâu đến nỗi như vậy. Nếu chuyện đó xảy ra, là do anh ấy đã không lường hết sức mạnh của mình thôi.

Sức mạnh ư? - Bink nghĩ. Sức mạnh thì ích gì cho thằng đó lúc này nữa? Chỉ còn mười bảy, không, mười sáu phút nữa…

Gã lái xe trở lại thành phố.

Nicole chợt thét lên:

– Coi chừng. Có ba chiếc xe cảnh sát đang hụ còi chạy về phía mình.

– Tôi thấy rồi. Bọn cớm chẳng có cớ gì để kiểm tra cả. Mình là công dân lương thiện mà, hê hê…

Ba chiếc xe tuần tra lướt qua.

Nicole bĩu môi:

– May mà chúng không kiểm tra đó. Nếu thế, thà tôi ngồi cùng xe với Dieter còn hơn với anh.

Bink tức tối:

– Tại sao hả?

– Sao cái gì. Vì tôi thấy anh quá luống cuống. Cuống tới nỗi bỏ quên cả cái túi du lịch của anh trên chiếc Opel. Anh nghĩ sao, tụi cớm sẽ nghĩ gì nếu chúng tìm thấy trong xe của Dieter một cái túi toàn đồ dùng cá nhân, thư từ của người khác hả?

Bink toát mồ hôi hột:

– Mẹ kiếp, vậy… cô… đã làm gì với cái túi của tôi rồi?

– Cầm theo, tất nhiên, và bỏ sau ghế của anh kìa.

Chỉ còn ba giây nữa là bom nổ.

Cũng may Bink không phải là kẻ sành chế bom. Nếu gã tính được đúng công thức, đủ để quả bom giết chết Manowsky thì chiếc xe hòm gã lái hẳn phải tan xác. Nhưng quả bom này lại có sức nổ chỉ bằng mười quả pháo đùng.

Khi tiếng nổ khủng khiếp vang lên, Bink có cảm giác phần lưng của gã nát tan và bốc cháy. Mắt gã tối sầm. Gã gục xuống mà không hề biết rằng tài nghệ chế tạo bom của gã thuộc hạng nào.

Chiếc xe hòm không còn người lái đâm sầm vô rào chắn đường, lăn xuống cái rãnh sâu chừng một mét và bốc cháy. May mà hai tên cướp chưa tới số quy tiên. Nhờ hồng phúc của ông bà để lại sao đó, hai chiếc xe tuần tra của cảnh sát đến sau đã phát hiện chúng đúng lúc. Bink được khiêng lên băng-ca trong tình trạng bất tỉnh, bị bỏng nặng. Nicole Feibig thì bị sốc nặng, bể xương hàm và gẫy hết hai đùi. Cuối cùng, kế bên xác chiếc xe hòm là bốn chiếc va-li kim loại chứa tiền không hề sứt mẻ mảy may.

* * * * *

Trong lúc ấy, trên xa lộ, hung thần Mano buộc phải dừng lại vì bị một xe cảnh sát áp sát. Gã xoay kính cửa sổ xuống một cách tự tin. Tụi cớm các người cứ tha hồ mà hỏi - gã nghĩ thầm. Gã chẳng có vũ khí, tiền bạc hoặc vật gì khả nghi, việc gì gã phải sợ.

– Các ông cho rằng tôi chạy quá tốc độ chăng?

– Không. Chúng tôi có nhiệm vụ kiểm tra mọi xe từ thành phố ra.

Mano hậm hực bò tấm thân lực lưỡng ra ngoài.

Viên cảnh sát trẻ hắng giọng:

– Ông cho xem giấy tờ!

Mano trình bằng lái xe của mình, cùng giấy sở hữu xe giả mà Bink đưa cho. Đương nhiên số xe khớp với biển số giả của chiếc Opel.

– Ông là Dieter Manowsky?

Người cảnh sát trẻ nói và đưa mắt cho vị đồng nghiệp phía sau. Nhanh như chớp, người này rút phắt súng lục ra:

– Ông đã bị bắt, Manowsky. Chớ làm điều gì ngu ngốc. Quay lưng lại. Đưa hai tay ra sau lưng.

Tên lực sĩ tội phạm ngơ ngác:

– Thế này là thế nào?

Mặc kệ gã gào rống, người cảnh sát trẻ lẳng lặng bập còng số 8 vào cổ tay gã. Anh ta soát người gã tìm vũ khí.

– Có người đã nhận ra ông, Manowsky! Hiểu chớ? Còn đồng bọn của ông thì đang thở ô-xi trong bệnh viện vì chiếc xe hòm chở chiến lợi phẩm đã bị nổ tung bởi một trái bom.

Manowsky sợ muốn té đái:

– Bom nào? Ma quỷ ơi, tôi… tôi đâu có gài bom giết họ… Tôi, ề, tôi bị cưỡng bức làm theo. Thật ra, tôi phản đối vụ này.

– Thôi, lên xe đi Mano!

* * * * *

Tứ quái TKKG tụ tập đầy đủ ở nhà Gaby sau khi được cô bé triệu hồi gấp. Coi, bốn đứa đang hồi hộp từng giây từng phút thì thanh tra Glockner bước vào. Mặt ông tươi rói:

– Bộ ba tội phạm đang đổ thừa cho nhau. Một lũ đê tiện. Tiền bị cướp đã được thu hồi. Trừ Mano bị giam còn lại hai tên Bink và Nicole vẫn nằm trong phòng cấp cứu. Chính thằng Bink đã chỉ chỗ giấu túi kim cương của ông Lothar Voss ở nhà gã.

Tarzan bước tới trước Gaby, vừa cười vừa nghiêng mình:

– Xin bái phục Công Chúa và Karl. Nếu không có hai bạn, vụ cướp đã trót lọt và giờ này bọn cướp đang ngồi hể hả chia tiền ở một nơi nào đó. Xin chúc mừng hai bạn.

Công Chúa níu tay hắn:

– Ngồi xuống đi, Tarzan. Thật ra Karl và mình chỉ làm theo bài bản của TKKG thôi mà. Và ai là người đã đề xuất ra bài bản đó chớ, nếu không phải là đại ca?

Những ánh mắt ủng hộ Gaby làm Tarzan đâm lúng túng. Tuy nhiên Kloesen đã giúp hắn kịp thời.

Nó chu mỏ:

– Trong giờ phút ăn mừng thắng lợi này, chúng ta còn phải nhớ đến công thầy Strong nữa đó.

Ông Glockner gật đầu:

– Cháu nói đúng. Nghe Gaby kể, thầy Strong đã thức ba đêm để thay Tứ quái theo dõi Mano ở phòng tập, vì thế tôi đã có mời thầy. Này, các con có tính chia phần tiền thưởng từ bốn chiếc va-li bạc cho thầy Strong không hả?

Gaby đáp liền:

– Tụi con đã đề nghị với thầy, thưa ba. Nhưng thầy đâu có nhận. Thầy chỉ đồng ý làm thành viên danh dự thôi.

Buổi tối thật náo nhiệt. Thầy Werner Strong đã đến góp mặt cùng họ.

Có điều niềm vui của Tarzan chưa trọn vẹn. Hắn cứ đi qua đi lại một cách bần thần. Thanh tra Glockner quả là người hiểu hắn hơn cả:

– Chuyện gì vậy, Tarzan?

– Dạ… cháu đang nghĩ đến Gunter Polke. Gã là một tên tội phạm hẳn hoi nhưng vẫn chưa bị bắt. Chính mắt Gaby đã thấy gã khiêng hai can xăng và một chiếc búa tạ giấu dưới đống xà bần, chuẩn bị cho chuyến đột nhập vào phòng tập của thầy Strong.

Ông thanh tra bảo:

– Yên tâm đi, Tarzan. Lời khai của Manowsky sẽ buộc tội Polke, đó là chưa kể dấu vân tay của hai thằng còn đầy ra trên cán búa và can xăng.

Thầy Strong chen vào:

– Thật là một đòn tệ hại cho ông già Recbmann. Em nói đúng đó, Tarzan. Tối thứ hai khi ghé qua nhà ông Recbmann theo lời mời, tôi đã chứng kiến ông già giận dữ nguyền rủa thằng cháu Gunter hư đốn và tuyên bố khi chết đi thì chín phần mười gia tài của ông sẽ hiến cho các quỹ từ thiện của nhân loại. Ông ta sẽ chỉ dành cho Polke một phần mười còn lại vì tình họ hàng.

Ông Glockner nhún vai:

– Xấu tốt là tự bản thân mỗi người thôi. Mai tôi sẽ cho bắt Polke.

Tròn Vo ngứa mép:

– Nhưng gã có một cô người yêu rất dễ mến thưa chú Glockner. Chị ấy đã cho cháu và Karl uống cà phê mặc dù tụi cháu chỉ vào trú mưa.

Strong tò mò:

– Em vừa mới nhắc đến cô gái xinh đẹp tên Katia Meier phải không?

Karl đỡ lời:

– Dạ phải đó thầy. Katia là một người hấp dẫn. Mỗi tội hơi ngây thơ nên không nhận ra bản chất của Polke.

Strong gật đầu:

– Các em đã nhận xét đúng đấy. Ông Recbmann ca ngợi Katia hết lời với tôi. Ông già chỉ ước gì được nhận cô gái làm con nuôi.

Tarzan bỗng hỏi thầy Strong:

– Còn vụ tên trộm đột nhập vào nhà nghỉ ở hồ Scheilitzer, thầy có nghe ông già nói gì không ạ?

– À, ông ta đã liệt kê các món vặt vãnh bị mất với nụ cười khó hiểu: vài bức tượng sứ vớ vẩn, vài bức tranh tầm thường, vài khẩu súng giả cổ.

Bà Glockner nãy giờ đứng nghe một cách bàng quan, lúc này mới tham gia một câu hết sức có ý nghĩa:

– Chắc tên trộm tính đến một món gì có giá. Nhưng ai khùng gì mà để những vật quý giá trị tại một ngôi nhà nghỉ vắng vẻ như vậy.

* * * * *

Sáng thứ bảy Tarzan thức giấc thật sớm. Cả khu trường còn yên ắng. Kloesen nằm trên giường, đang rầu rĩ vì bài kiểm tra tiếng Anh chỉ đạt điểm trung bình, thua xa Tarzan hạng ba, Karl hạng hai và Gaby hạng một. Nó ngạc nhiên dòm đại ca xỏ chân vào đôi giày thể thao:

– Đi đâu vậy hả?

– Đi tìm thằng Polke. Đêm qua tao chợt nghĩ có thể nó đã bỏ trốn nếu nghe tin đồng bọn bị bắt.

– Cụ thể?

– Tao sẽ đảo qua phố Gaisraither xem thằng cháu của nhà đại triệu phú Recbmann có còn đó không. Rồi tao đợi ba của Gaby, nếu chú ấy chưa tới đó trước tao để bắt Polke đi.

– Họng tao lại đau nữa. Chớ tao cũng muốn đi cùng mày lắm. Lại còn phải chữa bài kiểm tra nữa kìa.

– Tùy mày mập à.

Mười phút sau, Tarzan đã có mặt trên phố Gaisraither. Hắn vừa mới thụt đầu vô một con hẻm là đã thấy Polke thò mặt ra khỏi ngôi nhà tồi tàn có chiếc Ford đậu ở đầu hồi. Không hiểu sao Người Mẫu chẳng hề có ý định dùng đến cái xe, ôm khư khư trong tay một cái ba-lô, mắt nhìn dáo dác.

Coi, gã đã tót qua đường, biến vô cổng một bãi chứa sắt thép phế thải. Ái chà, mày định chôn giấu cái gì trong ba-lô, đúng chưa Polke?

Nghệ thuật theo dõi đối phương của Tarzan đã lên tới trình độ siêu đẳng. Chỉ vài giây sau, hắn đã ẩn thân cạnh một nhà kho xập xệ, mở lớn cặp mắt ngó Polke dốc tuột các thứ trong ba-lô xuống sau một đống rác. Xong chuyện gã quay trở lại, đi ngang qua chỗ Tarzan mà không hề nhìn thấy hắn, vô nhà.

Tarzan ngồi xổm sau đống rác. Ê, trước mặt hắn là những vật chẳng đáng được gọi là “rác” chút nào. Những lời nói của thầy Strong như ù ù bên tai hắn. Kia kìa, có phải trước mắt hắn là “vài bức tượng sứ, vài bức tranh tầm thường, vài khẩu súng giả cổ” không nhỉ?

Té ra mày là một thằng trộm láu cá. Mày nỡ ăn trộm của cả bác ruột mình! Vì đê tiện. Rõ rồi. Nhưng để làm gì nhỉ? Rõ ràng, như Tarzan thấy, gã đâu có thiết những đồ vật này!

Tarzan đứng như trời trồng với những câu hỏi nát óc. Hắn chợt tỉnh người khi nghe tiếng còi xe BMW kêu inh ỏi bên kia đường. Thanh tra Glockner đã có mặt, sau hắn chỉ mười một phút.

Tarzan phóng như bay tới chiếc BMW, rạng rỡ nét mặt:

– Chào chú Glockner, cháu lo Polke bỏ trốn nên đã mai phục trước ở đây. Và thật không thừa. Gã không định chuồn, nhưng vừa định phi tang mớ đồ đạc lấy trộm của ông Recbmann.

Glockner nhíu mày:

– Cháu cho rằng gã chính là tên trộm đó?

– Dạ, tang vật còn nguyên tại bãi rác kia ạ.

– Nếu vậy thì tuyệt vời. Ta sẽ xem gã nói gì.

Hai người bấm chuông. Họ đâu dè Polke đã rình sẵn sau rèm cửa. Gã mở cửa ngó Tarzan trừng trừng:

– Ê, thằng nhóc, định dẫn ba mày lại đòi mười tám mark rưỡi hả?

Glockner chìa thẻ:

– Cảnh sát hình sự! Tôi là thanh tra Glockner.

Polke biến sắc. Gã lắp bắp:

– Cảả… cảnh sát ư? Tại sao chớ?

– Ông bị tình nghi là kẻ đã vào ăn trộm tại nhà nghỉ của ông Oswald Recbmann. Bằng chứng nằm ngoài bãi rác kia. Ngoài ra, đích thân sếp của ông, gã Dieter Manowsky đã khai rằng ông cùng gã xâm nhập phòng tập của ông Strong để khủng bố theo kiểu Mafia nhưng bất thành vì bị nhóm Tứ quái can thiệp. Nào, vô lấy áo khoác rồi theo tôi về Tổng nha mau lên.

Polke đưa một tay chặn họng như bị nghẹt thở đến nơi. Gã lảo đảo vào nhà. Ông thanh tra và Tarzan đi theo. Đúng lúc đó thì chuông điện thoại reo.

Polke lắp bắp:

– Chắc… chắn là… gọi cho tôi.

Thì còn gọi cho ai được nữa chớ!

– Tôi, tôi… ờ ờ, anh đây Katia. Em phôn từ chỗ nào thế?

– Ồ, hãy khoan biết nơi em đang gọi điện để nghe một tin mừng. Một tin động trời thì đúng hơn Gunter ạ. Rằng, chúng ta có thể cưới nhau ngay lập tức mà không gặp trở ngại nào. Rằng chúng ta đã có điều kiện kinh tế hơn bất cứ lứa đôi nào khác trên trần gian này. Rằng anh đã có thể rời khỏi căn nhà tồi tàn ấy…

– Em… em… bảo sao?

– Anh biết đó, bác anh rất quý em…

Polke cố át đi cơn sợ:

– Ờ, anh biết! Bác anh luôn thích phụ nữ đẹp.

Giọng Katia đầy trách móc:

– Anh Gunter! Bác anh coi em như con gái ông. Tiếc rằng anh không đủ khả năng để trở thành ông chủ thừa kế của hãng. Bác anh sẽ kiếm một người khác thay anh lãnh đạo sự nghiệp của ông cho tới khi anh tự chứng minh được năng lực của mình. Còn bây giờ, nào bình tĩnh nghe Gunter, món quà cưới của chúng ta là một triệu mark. Em cho rằng anh sẽ không đứng vững…

– Em đang ở chỗ ông ấy sao?

– Lạy Chúa, giờ này anh vẫn chưa đoán ra ư? Em đang ngồi cạnh bác Oswald đây. Bác ấy đã đón em đến ngôi nhà nghỉ cuối tuần vô cùng thơ mộng. Hồ Scheilitzer bữa nay tuyệt đẹp. Anh phải đến ngay đấy nhé! Đến để xin lỗi bác ấy về những hiểu lầm tai hại trong thời gian qua giữa hai bác cháu. Hãy nhảy lên xe, nhanh lên. Ồ, cảm ơn bác Oswald…

Katia tự nhiên ngừng bặt trong năm giây rồi tiếp tục hét vào ống nghe:

– Bác Oswald quả là một vị thánh. Bác dự trữ vi-ta-min đại bổ ở khắp nơi. Này Gunter, anh thấy bác quý em không, bác vừa đưa cho em ba viên đầu tiên trong lọ vi-ta-min dự trữ của bác ấy ở nhà nghỉ. Ồ, bác lại đã mang li nước cho em nữa kìa. Em…

Polke cảm thấy lỗ tai như chảy máu. Gã hét lên rùng rợn:

– Không, Katia. Đừng uống em! Không. Những viên vi-ta-min đại bổ đó chứa thuốc độc đấy!...

Nước mắt gã giàn giụa:

– Liệng chúng ngay đi, Katia. Anh đã giết em rồi! Anh đã thay thuốc độc vô những viên thuốc…

Bất chấp sự kinh hoàng của thanh tra Glockner và Tarzan, gã xuội lơ cánh tay cầm điện thoại để há mồm thở như một con cá mắc cạn. Không chần chờ đến nửa giây, Glockner chụp liền ống nghe trên tay Polke:

– Cô Meier còn đó không?

Một giọng run rẩy vang lên:

– Còn… còn… Ông là ai?

– Tôi là thanh tra Glockner đây. Xin cô chớ gác máy. Và quan trọng hơn hết là không được uống bất kì viên thuốc nào. Lọ vi-ta-min đã bị Polke bỏ thuốc độc!

– Chúa… ơi…

* * * * *

Katia đã thoát chết trong đường tơ kẽ tóc nhờ sự thú nhận sau cùng của Polke. Giấc mộng lứa đôi của cô gái tan như bọt bong bóng xà phòng nhưng bù lại kể từ hôm nay cô đã có thể thanh thản trở về với đời sống trong trắng của mình. Dù sao thì cô còn chút an ủi để câu chuyện tình ngây thơ bớt vị cay đắng: phút cuối cùng Polke đã không nỡ hại cô, đã vì cô mà tự nộp mạng. Gã đã yêu cô - dù đó là tình yêu của một tên tội phạm.

Cũng nhờ tình huống li kì ấy mà Polke được giảm nhẹ tội, chỉ lãnh án tù mười năm. Nghe tin này, Tròn Vo bĩu môi khinh bỉ:

– Đáng lẽ gã đã có hàng chục triệu mark thừa kế trong tay. Vậy mà giờ đây mất sạch chỉ vì muốn có nhiều hơn kia. Đúng là đầu óc “búa tạ bị cưa” và “xăng nước lã”.

Gaby lại có suy nghĩ khác. Cô bé nói nghiêm túc:

– Hễ làm ác là gặp ác, ở hiền gặp lành. Thì đó, ông Recbmann đã tước quyền thừa kế của Polke và chọn chị Katia làm người thừa kế chính thức đó thôi!

Tròn Vo lại gật gù:

– Ờ há. Mà này Karl ơi, tại sao mày không chịu phổ biến rộng rãi mớ lí thuyết “vung và nồi” của mày tới bá tánh hả? Chị Katia vậy là đã chọn lộn vung. Đâu có như…

Thằng mập ngưng nửa chừng, rụt cổ le lưỡi liếc Gaby một cái đúng kiểu cách… mập. Nó lạ gì những cú đấm đau điếng của Công Chúa chớ!

Hết Tập 29

Tập 30: Gaby Lại Bị Bắt Cóc

Chương 01: Xoá Sổ Băng Ma Túy

Tứ quái đặt chân lên phòng khách lớn của Tòa Thị chính thành phố. Căn phòng tráng lệ dành để tiếp các chính khách quan trọng hôm nay đón bốn quái kiệt trong độ tuổi vị thành niên. Đích thân ông thị trưởng Spendenfreund mời những vị anh hùng nhỏ tuổi ngồi xuống. Giọng ông sang sảng:

– Tôi thay mặt chính quyền thành phố rất sung sướng trao bằng khen cho các bạn. Các bạn đã dũng cảm bất chấp mọi nguy hiểm xảy đến cho mình khi cứu một chú bé trên hồ Berlitzer. Bạn nào là Tarzan ở đây?

Tarzan đứng dậy:

– Thưa ông thị trưởng, Tarzan chính là cháu. Nhưng không phải chỉ có bốn đứa cháu cứu sống cậu bé Otto Zinke-Schollau. Còn ông thanh tra Glockner nữa ạ.

Thị trưởng Spendenfreund mỉm cười. Những tia nắng mặt trời rọi qua cửa sổ văn phòng đầy thân ái.

– Tôi biết. Tôi cũng biết ông thanh tra đang bận công tác điều tra tội phạm. Cháu hãy nhận bằng khen riêng cho ông ấy. Nào, cháu có thể quay lại khúc phim hồi hộp trên hồ Berlitzer cho tôi và quan khách nghe, được chứ?

– Dạ được, thưa ông. Năm nay hồ Berlitzer tan băng chậm. Trong khi bốn đứa cháu cùng chú Glockner đang dạo chơi thì lớp băng mỏng trên mặt hồ nứt ra gây nên một tiếng động như tiếng súng nổ. Băng bị bể một mảng lớn cùng lúc với tiếng thét kinh hoàng của Otto Zinke-Schollau. Tụi cháu đã chạy xuyên qua các bụi cây và chứng kiến em ấy đang vật lộn để khỏi chết đuối. Nước ngập tới tận cổ Otto. Riềm băng mà em ấy muốn bám vào thì cứ vỡ liên tục.

Tròn Vo bổ sung:

– Y như bánh mì sấy giòn ấy ạ. Có thể nói Otto đang gặp hai lần nguy hiểm: em ấy có thể chết đuối, nhưng cũng có thể chết cóng vì nước lạnh. Cháu nghĩ là phải vớt chú bé lên.

Spendenfreund gật đầu:

– Và các cháu đã làm đúng như thế. Nhưng lớp băng đâu có kham nổi các cháu.

– Vì vậy. Tụi cháu chọn tư thế nằm sấp mà trườn tới ạ. Ở tư thế này, trọng lượng sẽ phân tán đều ra không dồn vào một điểm nữa. Cháu trườn đầu tiên, rồi đến Karl túm chặt hai chân cháu, Kloesen cũng làm tương tự như vậy nhưng nó cứ rúc rích cười vì bị Gaby nắm chỗ nhột gót chân. Cuối cùng là thanh tra Glockner, chú ấy là người nặng nhất. Khi cháu nắm được hai tay Otto cũng là lúc băng vỡ. Cháu không thể kéo em ấy lên vì quả thật băng cứ vỡ vụn như bánh mì sấy giòn ấy. Nửa thân cháu ngập trong nước, Otto chìm xuống sâu hơn, gào thét, phun nước phì phì, cả người đã tím tái vì lạnh. Nếu không có chú Glockner thì cháu cũng đã ngập toàn thân trong nước và Karl ít nhất nửa thân trên. Nhưng bố của Gaby đã kéo cả dây chúng cháu cứ thế nằm sấp trượt vào bờ. Cuối cùng Otto cũng ngừng kêu khóc. Em ấy quá sợ và lạnh. Thì mới lên bảy thôi mà.

– Các cháu và thanh tra Glockner đã tái sinh cho Otto. - Ông thị trưởng nói. Một nụ cười nở trên khuôn mặt phúc hậu của ông - Như các cháu đã biết, Otto Zinke-Schollau chỉ là khách đến thăm thành phố của chúng ta. Chú bé người Áo, là con trai của một ông chủ khách sạn nổi tiếng ở vùng Tirol nước Áo. Cậu bé đến đây du lịch mùa hè và gặp rủi ro. Vì vậy để tạ ơn, ba cậu ấy, ông Xaver Zinke-Schollau đã nhờ tôi chuyển lời mời ông Glockner và nhóm Tứ quái vào cuối tuần sau đến thăm thắng cảnh của nước Áo. Cụ thể là khu núi non trùng điệp tuyệt vời của khách sạn Tirol mà ông ấy làm chủ. Ông ấy muốn hậu đãi những ân nhân cứu mạng con trai ông.

Bốn đứa trẻ lấp lánh mắt nhìn nhau. Tròn Vo nhảy tưng tưng:

– Hậu đãi quả là tuyệt vời. Cháu nhận lời ông thị trưởng ạ. Đồ ngọt của Áo nổi tiếng thế giới đó. Chưa chi đã thấy ngon miệng rồi.

Ông thị trưởng cười, trao cho Gaby, người mà hẳn theo đánh giá của ông là đáng tin cậy nhất, một phong bì dán kín trong đó có giấy mời.

* * * * *

Tháng năm đã rắc chồi xanh lên cây cối của thành phố. Bốn quái vừa ra khỏi Tòa Thị chính, Gaby rủ liền:

– Tụi mình đạp xe liền tới Tổng nha cảnh sát đi. Ba mình hẳn sẽ rất ngạc nhiên trước lời mời này. Hi vọng cuối tuần ba mình sẽ đi được.

– Ô-kê!

Bốn con ngựa sắt cất vó. Tiếng Karl đầy rạo rực:

– Bất đắc dĩ tụi mình mới đi với nhau thôi. Nhưng không có chú Glockner thì bọn mình như…

– … như rắn mất đuôi đó. - Tròn Vo dí dỏm.

Karl gật đầu:

– Phải nói là chú Glockner có công lớn nhất trong việc lôi dây rồng rắn tụi mình ở vị trí sau cùng. Chú ấy xứng đáng được tạ ơn hơn cả. Nếu ba Gaby đi được thì sẽ có cả mẹ Gaby đi theo nữa. Nếu cần, chú ấy sẽ bỏ tiền túi ra. Nhưng chắc không đời nào ông bố Otto lại để như vậy, mà sẽ đãi luôn vị khách danh dự thứ sáu.

Gaby thở dài:

– Đáng lẽ là như vậy đó. Nhưng cả tuần nay mẹ mình không thể đi đâu được. Cô Melanie bạn mẹ mình bị gãy chân phải bó bột nằm liệt giường. Ngày nào bà cũng nhiều lần đến chăm sóc cô Melanie độc thân.

Đúng 14 giờ 59 phút, Tứ quái ghìm cương ngựa sắt trước quảng trường rộng. Từ trong cổng vào Tổng nha, chiếc BMW quen thuộc của thanh tra Glockner phóng vụt ra. Khuôn mặt trợ lí Jansen trên vô-lăng đầy vẻ căng thẳng.

Chiếc BMW rẽ vô phố Michaelis. Gaby lắc đầu:

– Chậm một chút mà hỏng việc. Nhưng tụi mình có thể đợi trong văn phòng của ba mình.

Người cảnh sát mặc sắc phục đón đám trẻ bằng một cái nheo mắt chung. Anh ta cười riêng với Gaby:

– Cô bé muốn gặp ba phải không? Nghe nói họ đến quán “Ngụm rượu cuối cùng” để gặp ai đó.

Gaby tròn xoe mắt:

– Đến quán nào ạ?

– Quán “Ngụm rượu cuối cùng” ở…

Tròn Vo phấn khởi reo lên:

– Ở phố Núi Lười, đúng không anh? Này Gaby, mình biết cái phố lẫn cái quán. Ai vô quán “Ngụm rượu cuối cùng” lúc ra về đều say xỉn hết nên thiên hạ gọi đùa con đường ăn nhậu ấy là phố… Quắc Cần Câu. Phố đó gần đây thôi.

Người cảnh sắt trẻ tươi cười:

– Nè Gaby, em mỗi ngày một xinh ra đấy.

Chín phút rưỡi sau, bốn chiếc xe đạp lướt tới một dãy nhà xám xịt.

Tarzan thắc mắc:

– Sao mày lại biết tới quán này, Willi?

– Mày nhìn quán đối diện kia. Quán bánh kẹo đó. Một lần tao ghé vô đó mua sô-cô-la, khi quay ra, tao bất giác thấy “Ngụm rượu cuối cùng”. May quá, đó không phải là “Miếng sô-cô-la cuối cùng”. Thế là tao cứ nhớ cái quán này mãi.

– Mày giỏi. Chiếc BMW của chú Glockner kia rồi.

Tarzan dựng xe đằng sau chiếc xe công vụ chở thanh tra Glockner. Hắn vòng dây toan khóa xe.

Đúng lúc đó ai nấy giật mình. Tiếng gào thét nổi lên. Trong quán rượu náo loạn. Tiếng một gã thất thanh:

– Cớớớm… bọn cớm…

Sau đó là tiếng bàn ghế đổ rầm rầm, tiếng thủy tinh vỡ loảng xoảng. Tiếng thanh tra Glockner thét:

– Đứng im! Cảnh sát đây!

Một bóng người phi thân qua của sổ chạy bất chấp cảnh sát. Tướng gã thật đồ sộ, tóc đen, diện bộ complê trắng, đội nón mùa hè. Như những trang phục bảnh nhất của Mafia.

Thằng tội phạm sắp sửa phóng qua chỗ chiếc BMW. Coi, nội vụ xảy ra nhanh hơn một cảnh phim, tên đào tẩu vừa chồm tới thì… cái cẳng chân thép nguội của Tarzan đã thò ra đúng lúc.

Chính tốc độ chạy điên cuồng của gã đã hại gã. Vướng phải chân Tarzan, tên tội phạm bắn vọt người lên không để rồi khi rớt xuống, cái đầu đập ngay chắn bùn của một chiếc ô-tô đậu kế đó. Chiếc xe rung rinh. Còn gã nằm sóng soài trên hè đường, bất tỉnh nhân sự.

Tứ quái nhìn xuống gã như nhìn đống rác bẩn.

– Gã đã tự chuốc đau vào người, giờ sẽ ngủ một giấc. Các bạn hãy canh giùm tên gian phi này, để mình vô quán xem có chuyện gì.

Trong quán, một bàn bi-da nằm chình ình giữa lô lốc các bàn ghế trống. Tarzan lập tức chiếu tướng năm nhân mạng đứng xớ rớ chung quanh quầy rượu. Hắn nhìn cảnh sát Jansen một cách ái ngại. Còn phải hỏi, anh ta đang gượng dậy với cái mũi đổ máu.

Thủ phạm hạ đo ván Jansen đang gục đầu xuống bàn bi-da bởi họng súng đen ngòm của thanh tra Glockner gí vào gáy. Glockner dùng tay trái lấy chiếc còng số 8 ở thắt lưng ra.

Tarzan bay tới án ngữ trước khuôn mặt hầm hầm của lão chủ quán. Xem ra lão này chỉ muốn dùng chiếc gậy chơi bi-da để đẩy mấy viên cảnh sát đi.

Thanh tra Glockner liếc thấy Tarzan, sửng sốt:

– Cháu… từ đâu đến thế?

– Tên tội phạm thứ hai nằm ngoài kia ạ. Nó bị vấp ngã và trí não đang tối bưng. Cháu có giúp gì được chú không đây?

– Cần đấy. Cháu hãy giữ chặt thằng này hộ chú.

Đúng là thằng cô hồn dù bị súng gí sát gáy vẫn không ngừng đá chân ra sau, trong khi Glockner thì không nỡ nện gã một báng súng vào đầu. Ông “giao” gã cho Tarzan. Nhanh như chớp, người hùng TKKG chỉ nhích sơ một đòn “bẻ cánh vịt” trong Judo là tên ác ôn im re thúc thủ.

Glockner bập còng vô tay gã rồi lùi lại. Tiếng Jansen vang lên đứt quãng:

– Nó… nó đã nện tôi đau quá. Những giờ ổn rồi.

Anh ta đảm nhận tên bị còng có bộ mặt của người phương nam, chi chít sẹo.

Thanh tra Glockner nhặt chiếc cặp tài liệu màu đen để giữa hai chiếc ghế, vội vã cùng Tarzan đi ra. Ông thở phào:

– Giờ thì nói coi, Tarzan. Chú tưởng tụi cháu đang ở Tòa Thị chính nhận bằng khen chớ?

– Thì mới đầu tụi cháu ở đó còn bây giở ở đây. Gaby đang giữ bằng khen của chú.

Hai người đến chiếc BMW lúc tên tội phạm đồ sộ bắt đầu động đậy. Karl và Kloesen lăm lăm hai cái ống bơm xe đạp trên tay, sẵn sàng ngăn chặn gã bằng bạo lực.

Gaby thấy bố lành lặn bên cạnh Tarzan liền reo lên mừng rỡ:

– Con chào ba.

Khi hai tên tội phạm bị tống lên xe và Jansen đã an tọa trong buồng lái, Glockner mới thì thầm:

– Bọn chúng là những tên tiêu thụ hê-rô-in chuyên nghiệp. Trong chiếc cặp đen này chứa tối thiểu mười hai ki-lô bạch phiến. Chú và các đồng nghiệp đã theo dõi đường dây vận chuyển từ Mailand, trung tâm của bọn chúng bên Ý từ lâu. Nếu biết chúng dám chống lại lực lượng an ninh sở tại, chú đã điều đến đây hẳn mười hai nhân viên cảnh sát. Cái thằng mà chú khống chế bên bàn bi-da là Carlo Bosani, nó vốn là đứa giao hàng còn thằng cao lớn Burkhard Eichhorn có nhiệm vụ tiếp nhận. Chính Carlo Bosani đã hạ gục Jansen để “cản địa” cho đồng bọn chạy thoát. Nhưng xui cho chúng, thằng Burkhard bị… vấp té.

Gaby cười khanh khách:

– Thôi ba ơi, gã đã bị vấp… vào cái giò sắt của Tarzan đấy.

– Hả?

Chiếc BMW chạy vụt đi trong lúc thanh tra Glockner chưa hết sững sờ.

* * * * *

Lúc trời chạng vạng tối, Tứ quái có mặt ở nhà Công Chúa. Bốn đứa đến vừa kịp thấy bà Glockner từ chỗ cô bạn Malanie trở về. Coi, bố già Glockner đã đợi đám trẻ trong phòng khách từ lâu.

Tròn Vo tò mò hỏi trước:

– Vụ băng tiêu thụ ma túy ra sao rồi hả chú?

– Băng ấy coi như xóa sổ. Burkhard Eichhorn bị chấn thương não nhẹ nên phun ra sạch bách. Thêm hai tên đồng bọn trong đường dây thành phố đã bị bắt nhờ lời khai của gã. Điều đó có nghĩa là các thành viên của băng buôn lậu hê-rô-in đều sa lưới. Nhưng… đầu não của chúng ở Mailand thì còn. Hi vọng các đồng nghiệp của chú bên Ý sẽ lo liệu vụ này. Còn về người đánh ngã Burkhard, chú đã giấu biệt tên của cháu với báo chí, Tarzan ạ. Bởi nếu lộ ra trên dư luận, hậu quả sẽ thật khó lường. Bọn Mafia có đủ cách trả thù tàn bạo nhất vì chúng có chi nhánh ở hầu hết các nước trên thế giới. Các con phải biết, ngay trên vương quốc Mafia bên Ý, một ủy viên công tố và một thanh tra tên tuổi đang thụ lí hồ sơ về chúng đã bị sát hại dã man.

Bà Glockner lo lắng chen vào:

– Nghĩa là bọn chúng tấn công tất cả các viên chức nào làm tổn hại đến công việc của chúng?

– Cũng tùy từng trường hợp thôi. Gianni Paresano vốn là một nhà kinh doanh và khoái đếm tiền hơn là đếm xác chết. Trừ trường hợp kẹt, lão mới vọng động. Lão không thích có chuyện rắc rối trong sự nghiệp công khai của mình.

Tarzan hỏi:

– Paresano là ông trùm ạ?

Ông Glockner gật đầu:

– Lão sống ở Mailand. Ngụy trang là chủ thầu xây dựng. Chúng tôi biết về lão nhưng không có chứng cớ. Dưới trướng lão, các thủ hạ đều tuân thủ “luật im lặng” tuyệt đối. Hai tên bị bắt vừa rồi sẽ không khai thêm đâu, bởi vì nếu làm nhân chứng chống lại Paresano là cả gia đình chúng đã bị kết án tử hình. Ngay ở trong tù chúng cũng không thoát khỏi tay của bọn giết người chuyên nghiệp.

Tròn Vo lắc đầu:

– Tại sao thiên hạ lại cứ buôn bán bạch phiến mà không chuyển sang sô-cô-la thì có phải Trái Đất này hòa bình rồi không?

Nó than thở xong là rút một phong sô-cô-la ra nhóp nhép:

– Đây là thứ ma túy mà cháu sẽ dùng đều đều ở khách sạn Tirol, chú Glockner ạ.

Nghe đến “Khách sạn Tirol” ánh mắt Gaby sáng lên. Cô bé nép vào vai bố:

– Ba sẽ đi với tụi con, nha ba.

Glockner quay sang vợ cười tủm tỉm:

– Thế còn em, Margot?

Bà Glockner lắc đầu:

– Anh biết đó, em không thể bỏ Melanie ở lại một mình với cái chân băng bột được. Đừng buồn anh Glockner, dù sao thì anh cũng cần nghỉ ngơi ít ngày với tụi nhỏ. Nếu anh từ chối, thằng bé Otto sẽ rầu rĩ biết bao. Chưa nói đến ba thằng bé, ông Zonke-Schollau sẽ cực kì thất vọng.

Thanh tra Glockner do dự, rồi nhún vai:

– Thôi được. Chú sẽ lái xe chở các con tới đó. Tan trường thứ sáu là lên đường ngay. Đêm chủ nhật mình sẽ quay về.

Chương 02: Lệnh Giết người

Trông đằng sau, Gustav Uckmann là một gã đàn ông thật tuyệt. Cao lớn, vạm vỡ, ăn mặc hợp thời trang. Mái tóc nâu cuộn thành búp xõa xuống gáy. Còn ngó từ chính diện thì mọi vẻ đẹp cân đối của hình thể đâm ra phản bội gã. Còn phải hỏi, cặp mắt ti hí chứa đầy mưu mô, cái mũi tí hin như lặn mất tiêu trên bộ mặt to bè lại mỏng quẹt. Gã biết có nhiều kẻ đẹp trai hơn mình nhưng gã vẫn cho rằng mình tán giỏi lắm. Chí ít hắn cũng có cái giọng trầm khàn khàn quyến rũ. Với phái đẹp, hắn tự xưng là Gus.

Gustav Uckmann bước vào quán Bistro. Gã vẫy cô hầu bàn:

– Như mọi khi nghe.

Cô hầu bàn gật đầu:

– Một vại bia lớn, phải không ông?

– Trật lất. Tôi chỉ ghiền vang trắng. Cô tập nhớ dần sở thích của tôi là vừa.

Cô phục vụ rút lui có trật tự. Trời ạ, cô nhớ rõ ràng tối qua gã nốc ba vại bia lớn như sắp chết khát, ấy thế mà sang ngày hôm sau đã đổi “gu”. Nhưng thây kệ gã, cãi cọ lôi thôi mất công gã lại quên dúi tiền “boa” thì chỉ có nước ngáp dài.

Lúc Uckmann chúi mũi vào tờ báo như một nhà thông thái lớn thì… mùi nước hoa tràn vào. Ê, một người đàn bà ở đâu xuất hiện với đôi giày cao gót nhún nhảy. Cô ả ngồi xuống chiếc ghế bên kia quầy. Giọng cô ả gọi món nghe trầm trầm rất gợi cảm khiến Uckmann cảm thấy tờ báo trên tay không còn một chút giá trị. Gã quẳng thái độ trí thức dỏm sang một bên để liếc xéo về người đẹp có thực trước mặt một trăm phần trăm.

Quyến rũ hết ý! Một giai nhân miền nam. Cô ta mặc bộ váy tám màu khác nhau thuộc mô-đen mới nhất, đồ nữ trang đầy người cộng với cái xắc tay đỏ chói là đủ dễ nể, chưa kể đến cặp mắt đen lai láng thỉnh thoảng lại chớp chớp một cách có… ý đồ làm hồn vía Gustav Uckmann sẵn sàng đăng kí trên mây.

Gã ngẩng đầu lên, khi bắt gặp cặp mắt đen nhanh nhánh kia, gã nở một nụ cười mà gã cho là điệu nghệ. Nụ cười của Gus Uckmann.

Nụ cười gớm ghiếc. Trẻ con thấy phải khóc thét, bỏ chạy là cái chắc. Ấy vậy mà sự lạ xảy ra: cô ả mỉm cười đáp lại. Quả là biết người biết của, gã nhủ thầm. Gã đưa cái nhìn mời mọc. Chậc chậc, nàng quả là một cô gái thành Roma, một giai nhân Italia từ đầu đến đuôi bá cháy con… bọ chét. Gã dám dốc hết tiền túi đánh cá là nàng chưa đến 28 tuổi dù nhan sắc đã sớm chững chạc bởi lớp son phấn sõi đời. Sá gì hả Uckmann, gừng càng già càng cay chớ còn gì phải thắc mắc.

Coi, cô nàng người Italia mở xắc tay, thẩy từ bao thuốc lá một điếu lên đôi môi mọng. Lúc điếu thuốc màu nâu vừa dính ngay làn môi son là Uckmann đã đứng kế bên. Gã vừa cười nham nhở vừa bật chiếc quẹt lửa bằng vàng 18 cara và cố tình giữ thật lâu dưới mũi người đẹp để giai nhân có đủ thì giờ đánh giá đây là vàng thật.

Ả nhả khói, thốt lên bằng một giọng trầm trầm:

– Cảm ơn. Tôi đã gọi món ốc bọc tỏi. Anh thấy được chứ?

– Hê hê, tôi yêu những con ốc bự và những người phụ nữ thích ăn ốc bọc tỏi nữa.

– Tại sao lại “những” hả, tôi có một mình thôi mà.

– Xin lỗi cô. Tôi… bối rối quá. Nhưng làm sao có thể không nói với một phụ nữ đẹp rằng cô ta đẹp cơ chứ. Cô cho phép tôi ngồi cạnh cô chứ ạ? Và nếu món bánh nhân hành họ sắp đem ra cho tôi hợp với khẩu vị của cô nương thì càng xứng đôi vừa lứa. Ôi, tỏi của cô và hành của tôi. Hê hê, toàn mùi vị thượng lưu đặc biệt cả.

Cô ả chúm chím cười trong khi cô hầu bàn cứ giật mình thon thót. Uckmann hưng phấn tót lên cái ghế quầy cạnh người đẹp và tự giới thiệu:

– Tôi là Gus Uckmann. Nếu không lầm thì cô là người Italia?

– Đúng vậy.

– Cô đến từ Roma chăng?

– Không. Từ Mailand.

– Cô rất sành tiếng Đức.

– À, thành thạo năm thứ tiếng. Hãy gọi tôi là Sophia…

– Cho phép tôi gọi cô là Sophia nhé.

Ả đồng ý. Hai người vừa ăn vừa trò chuyện. Uckmann gọi loại rượu trắng thượng hạng của Italia. Sophia uống rất khỏe, tưởng chừng cô ta sinh ra và lớn lên trong một quán rượu.

Uckmann mê tít cô ả. Thời gian trôi vèo. Đã tới lúc phải đứng lên. Uckmann tranh trả tiền, mặc dù xem ra Sophia thừa sức tự thanh toán. Sophia vui vẻ nói:

– Thế là chúng ta đã biết về nhau, Gus ạ. Giờ thì anh dẫn tôi về nhà anh để tôi hiểu thêm về anh. Sau đó anh sẽ đưa tôi về khách sạn nơi tôi trọ. Tôi muốn thay quần áo. Sau đó nữa thì anh dắt tôi đi chơi, tôi muốn xem vũ trường nào xịn nhất thành phố này.

Uckmann mở cờ trong bụng. Gã rối rít:

– Ôi, cô em mến tôi nhanh quá. Tôi hứa sẽ làm hài lòng các yêu cầu của em. Nhà tôi bảo đảm cô sẽ ưa thích vì rất ấm cúng, nhưng khoản vũ trường thì hơi… kẹt. Tôi nhảy không được cừ lắm.

Sophia mềm mại trườn xuống ghế:

– Tối nay anh sẽ nhảy giỏi, Gus ạ.

* * * * *

Chiếc Porsche bên ngoài sạch bóng bên trong bẩn thỉu của Uckmann đậu tại tòa nhà mười sáu tầng sáng loáng kính màu và thép. Người đẹp Sophia trả lại chiếc khăn tay mà gã dùng để lót chỗ ả ngồi. Ả cặp nách cái xắc tay đỏ chót bước ra ngắm nghía.

– Tòa nhà cao quá. Anh ở phòng nào vậy?

– Ừ… ừm, tôi ở một căn hộ tầng 12. Tôi khoái không khí trong lành trên cao lắm.

Thang máy chạy từ tầng 7 xuống, dừng lại. Cửa mở và Irmgard Diesen quản lí tòa nhà chọc trời bước ra. Bà Diesen chừng ngoài năm mươi, góa chồng. Con mắt ra-đa như loài dơi của bà có thể quản lí chu đáo tên họ cũng như sở thích từng cư dân trong tòa nhà cho thuê khổng lồ này. Bà ngó cặp trai gái với vẻ tò mò.

Uckmann cất giọng khàn khàn:

– Chào bà Diesen.

Bà gật đầu liếc Sophia một cái sắc như dao cạo.

Thang máy đưa gã và cô ả lên tầng 12. Uckmann khoát tay lúc bước ra ngoài:

– Giá thuê ở đây thuộc loại cắt cổ, nhưng tiền nào của đấy. Ở đây tiện nghi toàn diện và các căn hộ được trang bị bảnh như khách sạn năm sao. Nào, mời cô em vô nhà.

Sophia thả gót sen vô sào huyệt của Uckmann. Khi ả ngoái đầu lại, gã hung thần há hốc miệng. Trời ạ, vẻ duyên dáng của người đẹp đâu rồi? Nụ cười của ả vụt tắt lịm.

Sophia mở xắc tay lôi ra một cọc tiền. Ả ném cọc tiền xuống kệ để giá áo:

– Này Gus, đây là 10.000 mark đúng. Tổ chức tạm ứng trước cho anh. Anh sẽ nhận thêm bằng này nữa sau khi hoàn thành nhiệm vụ.

– Cái gì?

Uckmann đá sập cửa sau lưng lại, bàng hoàng. Gã nhìn ả trân trối.

– Tôi đã dựng cảnh cho anh và tôi như tình cờ quen nhau. Cho anh tha hồ ve vãn tôi để tránh sự dị nghị trong quán. Anh nghe đây. Tôi đáp máy bay từ Mailand sang để chuyển cho anh lệnh của ông trùm Gianni Paresano, nhưng anh phải lập tức quên điều đó. Ông ta nói rằng anh đã từng làm việc cho ông ta và được ông ta hài lòng. Vì vậy ông ta đã “chấm” anh.

– Sao? Lệnh của ông trùm Paresano à? Tôi không bao giờ từ chối Paresano. Bất kể việc gì. Mẹ kiếp, việc gì vậy? Thế mà tôi cứ tưởng cô là một con nai tơ. Té ra cô là sứ giả của sếp. Ma quỷ ạ, xin bái phục. Chỉ có điều vố thất tình này với tôi đau lắm…

Sophia nở một nụ cười ân huệ:

– Chúng ta vẫn đến vũ trường Gus ạ. Nhưng bàn công việc đã. Anh cần phải thanh toán một tên cớm.

– Ồ!

– Và nếu anh thất bại thì đừng mong cầu cứu ông trùm. Paresano không hề biết anh. Tổ chức không quen anh và tôi cũng vậy. Anh sẽ chỉ gặp tôi khi mọi việc suôn sẻ. Tôi sẽ mang nửa số tiền còn lại đến cho anh.

– Tôi sẽ cố gắng để được gặp lại cô.

Ả gật đầu, như thể chuyện đó là tất yếu.

– Đối tượng của anh là thanh tra hình sự Emil Glockner, kẻ làm cho mạng lưới tiêu thụ ma túy của chúng tôi ở đây bị tan rã. Tối qua bốn người cuối cùng của chi nhánh đã bị bắt cùng với mười bốn ki-lô hê-rô-in. Paresanno đã lên cơn thịnh nộ, bố già nhất định không chịu mất dễ dàng như vậy. Trước giờ ông trùm ít sử dụng bạo lực, nhưng lần này buộc phải làm. Phải thịt một tên cớm tên tuổi như Emil Glockner để dằn mặt các đội đặc nhiệm chống ma túy bên Đức và để chúng run sợ. Chắc anh đã biết thông tin về một tên khủng bố và một tên thanh tra đã bỏ mạng bên Italia rồi chớ? Thế là lập tức chúng tôi không gặp phiền phức ở Mailand nữa. Hơn nữa, Parasano cũng muốn khôi phục lại mạng lưới buôn lậu ở đây sau khi Glockner phải chết. Và anh, Gus ạ, anh là một sát thủ thích hợp với vụ này.

Uckmann mỉm cười đắc ý:

– Còn ai hơn tôi được nữa, tôi có biết tay Glockner này. Nhưng công chúng sẽ chỉ còn được nghe về cái chết bi thảm của hắn. Yên chí đi người đẹp, kể từ hôm nay coi như Glockner đã giũ sổ.

* * * * *

Sáng thứ tư, ả Sophia trở về Mailand bằng chuyến bay sớm nhất. Khi ả lên máy bay thì Uckmann đã có mặt trước cửa hàng thực phẩm Công Chúa. Gã không bỏ sót một giây phung phí nào.

Coi, thấp thoáng qua cái nhìn diều hâu của gã là một phụ nữ đẹp đang bày hàng. Bà đang sắp xếp lại mớ rau quả và trò chuyện với những người mua hàng quen thuộc. Uckmann nghĩ thầm “Xinh thật đó và rất duyên dáng. Nhưng sẽ trở thành góa phụ thôi. Mà đó đâu phải chuyện của ta”.

Gã mon men tới trước cửa hiệu và vờ như đang phân vân chưa biết nên mua gì. Qua cánh cửa mở, gã nghe gần như trọn vẹn cuộc trò chuyện giữa phu nhân thanh tra Glockner và một bà khách hàng.

Tiếng bà khách:

– Hồi nãy trên báo có đăng bài viết và ảnh của mấy đứa nhỏ cứu một em bé người Áo. Đẹp tuyệt. Tôi thấy hình con gái bà, bà Glockner ạ. Gaby chụp chung với ba bạn trai và ông thị trưởng. Thực đáng tự hào phải không bà, đáng tiếc là không thấy ảnh chồng bà đâu…

Tiếng bà Glockner:

– Ồ, ông nhà tôi bận công vụ không có mặt trong buổi nhận bằng khen đó. Nhưng ông ấy sẽ thu sếp để sang thăm Tirol vào hai ngày cuối tuần. Đám nhóc sẽ cùng đi với ông ấy theo lời mời của gia đình em bé Otto.

Tiếng bà khách:

– Đi Tirol ư? Ôi, vùng đất ấy đẹp lắm, cách đây ba năm chúng tôi đã ở…

– Ba của Otto Zinke-Schollau là chủ một khách sạn mang tên Tirol ở thung lũng Enge.

– Tôi biết chỗ đó mà. Thung lũng Enge rất tuyệt nhưng là một cái ngõ cụt, không có lối ra. Tận cùng thung lũng là khách sạn Tirol.

Uckmann bước thẳng vô cửa tiệm. Gã mua cà phê, xúc xích, bánh mỳ rồi trả tiền, không nói một lời thừa nào, rồi rời cửa hiệu.

Margot Glockner nhìn theo hắn.

Anh ta chưa bao giờ xuất hiện ở cửa hiệu nhà mình, bà tự nhủ.

Mà ở anh ta có cái gì không bình thường nhỉ? Sao kẻ lạ mặt này lại khiến bà thấy sợ. Tệ hơn thế, bà đã sởn da gà.

Lạy chúa, giá bà biết được ý đồ của Uckmann khi tới cửa hiệu thì bà đã té xỉu.

* * * * *

Tấm biển đề “Thung lũng Enge - Khách sạn Tirol - 12 cây số” làm nức lòng tụi nhỏ. Vậy họ đã sắp tới nơi.

Thung lũng được bao quanh bởi những sườn núi dốc đến chóng mặt. Trên đầu là bầu trời xanh biếc. Nhưng dưới thung lũng đã bắt đầu chạng vạng. Những tấm biển nhắc nhở tránh chẹt vào thú rừng. Thanh tra Glockner bật đèn pha lên.

Máy Tính Điện Tử nói:

– Nếu bịt lối vào thì thung lũng Enge sẽ bị cắt rời khỏi thế giới. Chẳng hạn mùa đông nọ, một trận tuyết lở đã bịt kín đường độc đạo, khách trọ phải rời thung lũng bằng máy bay trực thăng.

Tròn Vo khều tay Công Chúa:

– Gia gia đình họ có bao nhiêu người vậy?

Gaby đáp:

– Ba người. Người cha, một cô gái đã lớn tên là Sôphi và chú bé Otto.

Tarzan nhận xét:

– Chú Glockner này, chẳng lẽ chỉ có thể dùng xe hơi và trực thăng để đến đây sao? Ông Zinke-Schollau thật táo bạo khi dám xây dựng khách sạn ở khu xa dân cư thế này. Cháu đã thấy ga tàu cuối cùng ở Meyering, cách đây hai chục cây số.

Ông Glockner cười to:

– Còn xe buýt chớ cháu. Hàng ngày có ba chuyến xe buýt chạy tuyến đường Meyering-Tirol cơ mà.

Máy Tính Điện Tử thông báo:

– Khách sạn có 120 giường, có nhà tắm hơi, có hồ bơi, có phòng tập thể thao, có quán rượu vang và quầy giải khát. Tiệm ăn của khách sạn nổi tiếng về đặc sản thịt thú rừng.

– Tao van mày hãy im dùm tao, quân sư ơi. - Tròn Vo rên rỉ.

Trong sảnh khách sạn đầy khách ngồi trên các ghế bành làm theo kiểu thôn dã. Họ đọc báo, nhâm nhi cà phê và đợi đến bữa ăn tối.

Một người đàn ông phốp pháp vội chạy ra đón.

Tarzan lập tức nhận ra đây chỉ có thể là Xaver Zinke-Schollau, vì ông ta giống cậu con trai một cách đáng ngạc nhiên.

– Ông Glockner phải không ạ? - Ông ta reo to.

Cuộc nghinh tiếp diễn ra khá cảm động. Chú bé Otto cứ nhảy tưng tưng mừng rỡ trên tấm thảm đỏ dành đón khách đặc biệt. Khách khứa xung quanh tủm tỉm cười, hình như họ hiểu vì sao hôm nay khách sạn bỗng cho trải thảm đỏ.

Tarzan để ý ngay một cô gái xinh đẹp có cặp mắt màu nâu hệt ông Xaver và cu cậu Otto đang rảo bước lại gần, vồn vã chào hỏi:

– Tôi là Sôphi Zinke-Schollau. Chúng tôi đã ngóng suốt tuần nay năm vị khách quý.

– Chúng tôi sẽ làm hết sức để ông và các cháu cảm thấy thoải mái dễ chịu. Nếu không có các vị, tôi đã chẳng còn con trai nữa. Đúng vậy không, Otto? Mà từ nay con không được dại dột bước lên mặt băng nữa nghe con.

– Thưa vâng ạ. - Otto gật đầu.

Sôphi mỉm cười rạng rỡ với năm người khách:

– Thưa chú Glockner và các bạn, theo thủ tục của khách sạn, mỗi người khách đều phải làm bản tự khai trên mẫu có sẵn. Ai tự khai phần người ấy. Bằng chữ viết tay. - Cô nhấn mạnh.

Ông Xaver nói:

– Kìa con, để sau này cũng không muộn mà.

Sôphi gật đầu:

– Con biết, thưa ba. Nhưng con nóng lòng muốn phát hiện được sự sốt sắng giúp đỡ người khác trong tính cách của những vị khách quý này.

Xaver Zinke cười to:

– Chà, con gái lớn của tôi muốn làm thấy bói đó mà. Nó đã theo học và nghiên cứu khoa đoán người qua chữ viết.

– Thưa ông Xaver, người khởi xướng chuyện này là giáo sĩ người Pháp Michon sinh năm 1806 mất năm 1881. Michon đã đặt ra một hệ thống các đặc điểm riêng lẻ của chữ viết tay và đặt tên cho môn khoa học này là “Graphologie”. Ngày nay phương pháp của ông đòi hỏi tính khoa học và dựa trên cơ sở tâm lí học. - Karl làm luôn một tràng.

Sôphi tròn mắt:

– Bạn là một nhà khoa học ư?

Ông Glockner mỉm cười:

– Karl là học sinh, nhưng thông minh khác thường, hầu như chuyện gì cũng biết.

– Nhưng cháu chỉ thạo về lí thuyết thôi ạ, cháu thiếu kinh nghiệm thực tiễn. Nè chị Sôphi, có phải qua chữ viết chị sẽ nắm được trong số khách trọ của mình ai là kẻ keo kiệt, lừa đảo, ai là kẻ mắc bệnh hoang tưởng, điên rồ… để tùy cách ứng xử có phải không?

Cặp mắt mầu nâu của cô gái người Áo mở lớn:

– Tôi rất khâm phục cậu. Chúng ta sẽ còn có dịp trao đổi với nhau về vấn đề này.

Tròn Vo giả bộ ngây thơ:

– Nhìn nét chữ, chị có thể biết ai là kẻ sẽ phá kỉ lục Guiness về ăn uống không chị?

Sôphi mắc bẫy ngay:

– Có thể lắm, thông thường một nhân vật mê ăn uống luôn kèm theo tính yêu đời.

– Trật lật rồi chị Sôphi ơi. Em đang chán đời vì thiếu một bữa tiệc thịnh soạn đây.

Mọi người cười ồ.

* * * * *

Tứ quái lần lượt nhận phòng. Ba tên nam nhi ở phòng số 207, tầng hai, hướng đông nam. Trên bàn để một liễn đầy hoa quả tươi và bánh kẹo. Một tấm thiếp trang trí đẹp mắt ghi dòng chữ NHIỆT LIỆT CHÀO MỪNG.

Tròn Vo reo lên một tiếng, vồ ngay lấy chỗ kẹo sô-cô-la. Karl kịp chộp lấy vài cái, Tarzan chỉ ăn một quả lê chín mọng.

Gaby một mình ở phòng bên cạnh. Thanh tra Glockner dỡ va-li ở phòng tiếp theo.

Vừa cất xong đồ đạc cá nhân, Tarzan đã phát biểu:

– Tao thèm đi tắm trước khi ăn tối quá. Đứa nào chịu xuống hồ bơi với tao…

Tròn Vo liệng thân thể lên giường một cái rầm:

– Đại ca qua rủ Gaby đi, làm bộ hoài. Tao phải nằm đây chờ hiệu quả của chữ viết “yêu đời” đã.

Karl bới như điên trong va-li mà chẳng thấy quần bơi đâu.

– Chả lẽ tao lại quên? Chúa ơi, tao làm hại tiếng tăm của tao rồi.

Ba phút sau, Tarzan đã cùng với Gaby xuống hồ bơi trong nhà. Coi, cô bé tối nay mặc bộ bikini màu trắng ngoài khoác chiếc áo choàng tắm màu lam trông thật mát mắt. Nước hồ bơi trong veo và ấm lạ lùng. Hai đứa theo thang xuống bể, vì đây là bể bơi trong nhà, không được phép nhảy xuống.

Cho tới lúc này, Tarzan vẫn tưởng rằng ở đây chỉ có hắn và Gaby.

– Ối! - Gaby giật mình khi nhận ra gã.

Gã đứng ở góc sâu nhất của bể. Chỉ có hai con mắt láo liên. Bộ mặt to bè, vô cảm, cái mũi bé tí tẹo.

Tarzan gật đầu chào gã, rồi bơi đi. Gaby bơi ngửa bám theo.

Khi hai đứa bơi sóng đôi, Gaby nói:

– Lát nữa mình sẽ nhờ chị Sôphi đoán tính cách cho.

– Cứ để mình nói cho biết cũng được. Cần gì phải viết chữ ra.

– Nhưng mình muốn biết sự thật. Còn bạn nhìn mình qua cặp kính màu hồng.

– Đâu có. Nếu tôi nhìn bạn qua cặp kính màu hồng, làm sao tôi lại thừa nhận: bạn kiêu ngạo, hiếu thắng, tự mãn, luôn đòi hỏi và quen được chiều chuộng.

– Cááái gììì? - Cô bé hét lên - Bạn rút lại lời nói đi, nếu không mình sẽ dìm chết bạn!

– Lại còn bạo lực nữa. Ái í í.

Đúng lúc Tarzan hứng gọn một cú nhéo để đời của Gaby thì trên thành hồ một tiếng “bẹt” vang lên khá lớn. Chà, tiếng “bẹt” phát ra từ miệng của gã Mặt Bè chớ ai. Gã chống tay leo lên thành hồ, thuận mồm nhổ toẹt một bãi nước bọt. Vì quay mặt về hướng đó nên Gaby nhìn thấy cử chỉ lỗ mãng ấy. Cô bé nhăn mặt kinh tởm.

– Đồ quỷ, chúng ta đang ở đâu vậy? Trong chuồng lợn chăng?

Tarzan quay phắt lại:

– Nè, chẳng nhẽ anh khó chịu tới mức không vào kịp nhà vệ sinh sao?

Mặt Bè đứng lại, gã đưa tay vuốt mớ tóc, rồi chùi mồm:

– Đừng lắm lời! Kẻo tao nhổ vào đầu đó.

Giọng gã khàn đặc. Tarzan cười:

– Chờ nên liều thế. Nếu anh dám xúc phạm danh dự bạn gái tôi, tôi buộc phải dìm anh cái chơi.

Mặt Bè nhếch mép khinh bỉ, đoạn bỏ đi tới chiếc ghế dài, nhặt cái áo choàng tắm màu tím. Rồi cánh cửa kính đu đưa sau lưng gã.

Chương 03: Kẻ Phân Thân

Uckmann liếc đồng hồ lúc lên phòng. Chó đẻ thiệt, mải mê bơi và gây lộn với một thằng nhóc tì mà suýt nữa thì hỏng hết đại sự. Chuyến xe buýt từ Meyering sắp đến Tirol.

Uckmann khoác áo gió, khóa cửa phòng lao như cơn lốc xuống nhà khỏi cần thang máy. Sáng nay gã đến khách sạn và biết chắc rằng thanh tra Glockner và mấy đứa nhãi đã có mặt, được chủ nhà nghinh tiếp long trọng. Ban nãy gã ngu quá, nhổ bọt và gây chuyện với hai đứa nhãi ấy làm gì cho bất lợi.

Uckmann hối hả bước qua sảnh. Khi gã đi ngang qua quầy tiếp đón cũng là lúc Sôphi ngẩng lên.

Uckmann nhe răng cười. Nụ cười của Gus: Hễ gặp đàn bà đẹp là không thể không nhăn nhở cười để lấy lòng. Sôphi cười đáp lại, nhưng cặp mắt nai vẫn lạnh lùng. Làm sao gã biết được rằng, dựa trên nét chữ của gã, Sôphi đã đoán đúng gã thuộc loại người nào.

Uckmann cắm cúi bước như người đi dạo. Chẳng mấy chốc gã đã đến bến xe buýt, bèn dừng lại, ngó quanh. Không, gần đây không có ai. Chắc mọi người đang ở trong khách sạn. Duy chỉ có Gustav Uckmann là vắng mặt. Nhưng sẽ có thêm vị khách mới: Richard Heyse - người mà Gustav Uckmann sắp đổi lốt thành. Richard Heyse cũng đã được dành sẵn một phòng khách sạn cho hôm nay, có đặt bữa sáng và bữa tối.

Uckmann đi như chạy qua đám thông non. Sáng nay khi bước xuống xe buýt gã đã cố tình chọn một cây thông già chát giữa dãy thông non để chôn bửu bối rồi mới gõ cửa khách sạn. Bửu bối của gã là chiếc va-li thứ hai chớ còn phải hỏi.

Hai bàn tay như lưỡi xẻng của gã bắt đầu bới đám lá thông. Chiếc va-li được mở toang ra. Uckmann cởi bỏ quần áo chỉ giữ trong người bộ đồ lót. Gã lôi từ va-li bộ complê màu lông chuột dành cho các ông già mặc vào, rồi đội mái tóc giả màu muối tiêu lên đầu, nhét vào mồm hai miếng cao su, dán thêm ria, chơi thêm cặp kiếng đồi mồi nặng nề nhằm che kín chiếc mũi tí hin dễ nhận.

Uckmann bấm đèn pin rút gương soi ra chấm điểm màn tân trang của gã.

Hoàn hảo! Giờ đây gã như một ông già chịu chơi, thích thiên hạ xem mình như một vị giáo sư đãng trí.

Uckmann tống mớ quần áo vừa cởi vô va-li và ếm dưới gốc thông như cũ. Gã vừa ló khỏi vạt rừng thông thì thấy chuyến xe buýt chở khách đến trọ vừa đậu lại. Gã nhanh chóng trà trộn vô đám khách nam phụ lão ấu đang lục tục xuống xe.

Gã là người cuối cùng chống khuỷu tay lên quầy tiếp đón.

– Xin chào. Tôi tên là Richard Heyse. Tôi đã đặt chỗ trước.

Lão thì thào. Gã biết chỉ giọng nói của mình là có thể phản thùng.

– Chào ông Heyse. Hi vọng ông tới nơi bình an.

– Cảm ơn cô, tôi bị cảm lạnh chút xíu nên phải nói khẽ kẻo đau họng.

– Có lẽ tới đây ông sẽ hết cảm. Thưa ông, ông ở phòng 210 ạ.

Lão ngó quanh như tìm thang máy. Thì lão phải giả bộ như mới vào đây lần đầu chớ.

Đứng trong buồng thang máy, Uckmann tự chúc mừng mình. Có thế chớ. Là Uckmann, gã ở phòng 201 và quý ông Richard Heyse thì ở phòng 210 cùng tầng rất tiện thăm hỏi nhau. Thăm hỏi ư?

Vị trí của khách sạn Tirol buộc gã phải sắm hai vai. Thung lũng Enge vốn là một ngõ cụt không khác gì cái bẫy chuột. Không sắm hai vai để làm sát thủ thì khi cảnh sát bít đầu ra chỉ có nước độn thổ. Còn thăng thiên thì cũng chưa chắc thoát khỏi máy bay lên thẳng.

Vậy là Uckmann đã nghĩ ra kế hoạch này. Còn Richard Heyse sẽ giết Glockner. Sau đó trên trần gian này sẽ chẳng còn lão nữa. Cảnh sát truy tìm Richard Heyse, còn Gustav Uckmann sẽ ung dung xách va-li ra khỏi khách sạn trong tình trạng ngoại phạm.

Uckmann hiểu trò phân thân này sẽ được triển khai trong hai ngày. Điều bực mình nhất là ban đêm gã phải lần lượt ngáy ở hai giường, chưa kể mỗi ngày phải cải trang vài đợt và không để cho các cô hầu phòng thấy mớ tóc giả, ria giả lẫn cặp kính lão. Rồi cũng qua thôi.

Gã bước trong hành lang tầng hai lưng hơi còng, bàn chân trái chúi mũi sang bên. Gã phải tạo dáng điệu khác hẳn Uckmann.

Đúng lúc gã đang ngắm mình trong dương thì có tiếng gõ cửa.

Đó là anh bồi phòng khách sạn. Anh ta cười thật tươi:

– Chào ông Richard Heyse. Cô Sôphi ở quầy tiếp đón quên đưa ông tờ khai tạm trú. Mong ông giữ lấy điền vào.

Heyse gật đầu:

– Lát nữa tôi sẽ nộp lại. - Lão thì thào.

Lão cố tình viết chữ như con cua bò. So với chữ của Uckmann thì rõ ràng chữ của Heyse suy dinh dưỡng trầm trọng.

* * * * *

Phòng ăn của khách sạn được các thợ khắc gỗ cừ khôi làm nội thất tuyệt đẹp. Tứ quái cứ ngắm mãi các họa tiết và hoa văn không biết chán. Thứ khiến Tứ quái chú ý nhất là cái đầu hươu với bộ sừng mười tám nhánh. Nghe nói con hươu này bị hạ cách đây 22 năm.

Khách xuống phòng ăn đông dần. Tarzan ngồi cạnh Gaby và nhận thấy cô bé nhìn quanh. Hắn cũng muốn biết gã Mặt Bè nhổ bậy có ngồi cạnh đó không. Nhưng không thấy gã đâu cả.

– Có thể gã xấu hổ. - Hắn khẽ nói.

Gaby hiểu Tarzan đoán ra ý nghĩ của mình. Cặp mắt xanh biếc sau hàng mi dài mỉm cười với hắn. Trông Công Chúa xinh đẹp tuyệt vời trong chiếc áo pull trắng và chiếc quần Jeans vừa như in.

Ông chủ khách sạn đến gần, chúc họ ăn ngon miệng. Tròn Vo nhiệt tình cảm ơn và ngỏ ý muốn được bắc tay ông đầu bếp nữa. Ông Zinke-Schollau mỉm cười:

– Ông ta sẽ mừng phải biết. - Đoạn ông quay sang ông thanh tra - Báo chí ở thành phố còn đưa tin ông tới thăm chúng tôi. Ngay hôm kia còn có một người đàn ông gọi điện tới, xưng danh không rõ, hỏi xem ông là khách của chúng tôi cuối tuần này hay lúc nào khác.

Bố Gaby thoáng cau mày:

– Hừm. Ai được nhỉ? Nhưng… không sao, thưa ông.

Sau bữa ăn ông Glockner và ông Zinke-Schollau chuyện trò qua li rượu vang. Tứ quái rõ ràng không còn việc gì để nấn ná, Tròn Vo muốn về nằm nghỉ cho tiêu cơm, Karl về phòng đọc sách. Riêng Tarzan và Gaby thì không mặn mà các thú giải lao đó. Hai đứa rủ nhau dạo chơi. Lúc đến chỗ ngoặt cầu thang ở tầng hai, chúng bỗng nghe một tiếng “xoảng!”. Sau đó là tiếng thét kinh hoàng.

– Hi vọng không phải động đất! - Tarzan thở dài rồi chạy vào hàng lang tầng hai. Gaby theo sau.

Hai đứa khựng lại trước phòng 210. Coi, một cô hầu phòng xinh xắn đeo tạp dề trắng đang đứng đờ như hóa đá. Dưới chân cô gái một lọ hoa vỡ tan. Hi vọng không phải một thứ đồ cổ có từ năm 300 trước Công nguyên.

Cô gái run rẩy. Cô có bím tóc đen và mắt cũng đen láy. Gaby đặt bàn tay mình lên cánh tay cô hầu phòng:

– Đừng sợ chị ạ. Một lọ hoa thì không đáng gì đâu. Em sẽ nhận làm rớt lọ hoa này thay chị. Ông Zinke-Schollau rất mát tính. Ông sẽ không giận tụi em đâu. Em là Gaby, ở phòng 208.

Cô gái gật đầu:

– Cảm ơn em. Tôi tên là Serap Felek.

– Ồ, vậy chị là người Thổ Nhĩ Kỳ, đúng chưa? Còn tôi tên là Peter, biệt hiệu Tarzan. Tôi đã đập vỡ cái lọ vì không thích nó. Một khi đã nổi cơn tức thì tôi chẳng khác gì Tarzan giữa bầy khỉ rừng cả. - Hắn phá lên cười - Tôi nói đùa đấy thôi, chị đừng lo sợ nữa.

Serap mỉm cười:

– Hai em tốt quá, tốt chưa từng thấy. Tôi biết ông chủ Zinke-Schollau chẳng bao giờ rầy người giúp việc trước một lọ hoa vô tình bị bể đâu. Nhưng tôi run vì một chuyện khác. Hồi nhỏ tôi đã từng chứng kiến cha tôi và anh tôi bị bọn phiến loạn bắn chết, khẩu súng bắn họ cũng y hệt khẩu súng này. Vì vậy mà tôi khiếp sợ, buông rơi cái lọ và kêu lên vậy đó.

Tarzan nhìn vào phòng 210. Trời ạ, trên mặt tủ con đầu giường, một khẩu súng lục to, bóng loáng, mầu đen nằm lù lù kế bóp đựng kiếng lão và một đống tiền xu Đức. Hắn chép miệng:

– Đúng là một khẩu súng lục. Ai ở phòng này hả chị Serap?

Serap lúng túng:

– Căn phòng của một người đàn ông mới đến nhưng đã đặt trước bằng điện thoại. Tôi chưa thấy họ bao giờ, tôi chỉ định đặt lọ hoa vô…

Gaby an ủi:

– Chị sợ chỉ vì bị quá khứ đau thương ám ảnh. Nhưng những thứ này chỉ độc ác nếu trong tay một kẻ độc ác. Mà có phải ai mang theo vũ khí cũng độc ác đâu. Ba em là thanh tra cảnh sát, và cũng có súng.

– Nhưng… nhưng tôi… không thể bước vào đó được.

– Được rồi. Em và Tarzan sẽ nhặt hoa cùng những mảnh lọ vỡ và trải giường cho khách giùm chị.

Lúc Serap sang dọn những phòng bên, Công Chúa nảy ra một ý định:

– Này Tarzan, tụi mình cần phải gặp Sôphi để nhờ bói chữ đi.

– Và nên cho chị ấy biết có một vị khách để khẩu súng bự trong phòng ông ta.

Cô con gái lớn của ông Zinke vui vẻ tiếp đón khi thấy hai quái bước xuống. Tarzan kể câu chuyện súng lục vừa rồi. Cô gái cau mày:

– Ông khách thuê phòng 210 có tên là Richard Heyse vừa đến. Tôi nhớ là từ Berlin tới. Chà, một khách du lịch lớn tuổi như ông ta mang vũ khí đến đây để làm gì nhỉ? Hay là ông ta được quyền mang theo vũ khí? Tốt nhất là chúng ta quên đi. Nhất là…

Tarzan đoán trúng ngay:

– Chị đã phân tích chữ viết của ông ta phải không?

Sôphi gật đầu:

– Căn cứ trên nét chữ của Richard Heyse, tôi thấy đây là một kẻ tàn bạo, nhẫn tâm đến ghê sợ.

– Tụi em sẽ theo dõi lão. - Tarzan hứa. - Nhưng em nghĩ, nếu lão toan tính làm một vụ cướp ở đây thì lão đã không bày khẩu súng lộ liễu ra như vậy.

– Biết đâu ông ta lừa chị bằng cách thay đổi chữ viết… - Gaby nói.

Sôphi lắc đầu:

– Chữ viết của mỗi người cũng giống như vân tay vậy, dù có thay đổi vẻ bề ngoài đến đâu cũng lộ bản chất. Điều tôi đọc được ở nét chữ của ông Heyse lại trùng với một vị khách khác.

– Trời ơi, chị định nói nét chữ tàn bạo à?

– Đúng. Dù nét chữ của vị khách kia nhìn qua hoàn toàn khác. Nhưng tính cách của hai người hoàn toàn y hệt nhau. Sáng nay lúc anh ta đến tôi đã lập tức đọc được điều đó. Vì vậy tôi luôn cố gắng lắm mới ân cần được với anh ta.

Gaby nói:

– Chắc đôi khi chị cứ phải mỉm cười, mặc dù chỉ muốn nhổ vào mặt một kẻ nào đó.

– Công việc mà. - Sôphi gật đầu. - Mặt khác tôi cũng không muốn đi guốc vào lòng mỗi vị khách. Có thể nhầm thì sao. Chừng nào anh ta không ăn cắp gì, chúng tôi vẫn phục vụ anh ta chu đáo.

Tarzan vò đầu:

– Tiện thể Gaby vừa nói đến từ “nhổ”, xin báo để chị biết là trong khách sạn này có một gã thô bỉ dám nhổ toẹt xuống thành bể bơi bóng loáng. Gaby đã mắng gã.

Sôphi hỏi đó là ai, Tarzan và Gaby tả lại diện mạo Mặt Bè.

Sôphi kêu lên:

– Gã chính là Gus Uckmann. Gã có chịu chùi nước bọt không?

– Không!

– Đó là bản chất của gã. Tính cách giống hệt như Heyse. Chỉ đáng tiếc là Uckmann đến từ thành phố các em còn Heyse thì đến từ Berlin.

Đúng lúc đó chuông điện thoại reo inh ỏi. Sôphi nhấc máy nghe vài câu rồi quay lại:

– Gaby ơi, ba của em có điện thoại từ Tổng nha cảnh sát bên Đức. Chị nối máy ra phòng tiền sảnh nghe.

Tarzan ba chân bốn cẳng phóng như bay vô phòng ăn gọi ông thanh tra. Lạy trời cho ông khỏi bị gọi về giữa chừng.

Rồi Karl và Tròn Vo xuống. Tứ quái sốt ruột đợi ông trong phòng ăn. Gaby đợi bố già ngồi xuống rồi hỏi:

– Có chuyện không ổn ở nhà phải không ba?

Glockner bóp trán:

– Không. Nhưng quan trọng. Sếp vừa nói chuyện với ba xong. Cách đây một năm có hai tên cướp bịt mặt ở Tây Ban Nha đã chặn một đoàn tàu tốc hành tuyến Madrid-Barcelona giữa chặng đường vắng và xông vào tấn công toa chở bưu phẩm. Chúng hạ gục các nhân viên áp tải, cướp mười hai túi bưu phẩm và biến lên ô-tô đợi sẵn chỉ trong vòng hai phút. Các con biết có bao nhiêu kim cương ở trong mười hai cái túi ấy không? Đúng sáu triệu mark giá trị số kim cương bị mất. Ngoài ra còn vô số tiền Tây Ban Nha nữa.

Gaby thắc mắc:

– Thế ba có liên quan gì tới vụ đó ạ?

– Có một cách ngẫu nhiên con à. Đầu tháng sáu năm ngoái, ba đã tóm được một tên hung thủ phạm tội mưu toan giết người ở thành phố chúng ta. Gã có tên là Hanstong Neschke. Gã ngồi tù từ đó. Ai mà ngờ gã lảm nhảm trong lúc nằm mơ nhiều đến mức một cộng tác viên của cảnh sát là tù nhân Doge ở cùng phòng giam với gã biết hết từng chi tiết. Doge tiếp tục khai thác Neschke trong cơn mơ và cả lúc tỉnh để rồi cuối cùng có đáp số: té ra Neschke là một trong hai tên cướp bịt mặt kể trên. Doge chỉ có thể giúp cảnh sát đến đó. Bởi Neschke không tiết lộ tên thằng đồng bọn. Gã khẳng định với Doge là số kim cương trị giá sáu triệu mark đang nằm trong két sắt một nhà băng nước ngoài. Muốn mở phải có hai chìa khóa, một chìa Neschke giấu ở một chỗ bí mật, còn một chìa tên đồng bọn giữ. Gã mong ngóng đến ngày mãn hạn tù. Gã bị kết án bảy năm. Nhưng gã tin rằng sau năm năm thọ án tốt gã sẽ được trả tự do. Lúc ấy Neschke sẽ mang chìa khóa của mình đi tìm đồng bọn hợp tác chia nhau sáu triệu mark. Và gã sẽ bơi trong tiền.

Tarzan nói:

– Khiếp thật! Băng cướp người Đức cũng thành công ở nước ngoài ghê.

– Chắc bây giờ Doge vẫn phải tìm cách moi xem tên đồng bọn của Neschke là ai chứ ạ? Cháu nghĩ là bọn chúng thể nào cũng sẽ tìm đến nhau.

Ông thanh tra mỉm cười:

– Chính thế. Vì vậy mà ông cảnh sát trưởng có hỏi chú về việc thộp cổ gã Neschke để biết có sự tiếp tay nào của bạn gã không. Nhưng chú đành trả lời là không. Việc mưu toan giết người chỉ liên quan đến một mình Neschke. Và gã cũng không gia đình họ hàng gì cả. Vì vậy việc điều tra càng khó. Sau khi từ đây về, chú sẽ bắt tay vào vụ này. Bây giờ chúng ta cứ nghỉ ngơi cho thoải mái vui vẻ đã. May mà các con không phải bận tâm gì về chuyện này. - Ông mỉm cười - Đây chẳng phải đặc vụ dành cho TKKG đâu.

Cả ông và bốn người bạn trẻ không thể ngờ rằng ông đã nhầm tới mức độ nào.

Chương 04: Mưa Củ Đậu

Đêm đã khuya nhưng Tứ quái vẫn chưa chịu lên giường ngủ. Bốn đứa trẻ nổi hứng kéo rốc đến bốn chiếc ghế bành dưới tán cọ ngồi tán chuyện. Tarzan kể lại những thông tin về hai nhân vật Uckmann và Heyse cho quân sư Karl và thằng Ông Địa nghe. Cả tụi để ý mãi, vẫn không thấy Uckmann đâu cả. Nhưng một kẻ kia rồi. Lão Heyse chớ ai. Lão vừa bước ra từ tiệm ăn đối diện, nơi lão vừa ăn sò nướng, hải sâm và kem tráng miệng.

Phía quầy tiếp đón, cánh tay của Sôphi giơ lên chớp nhoáng như muốn bắn tin cho đám trẻ hiểu lão già gian ác kia là khách của phòng 210.

Heyse bước vào phòng thang máy, mất hút.

Tarzan nhận xét:

– Trông như một lão gác rừng ấy.

Karl Máy Tính gật gù:

– Hay đó chỉ là một khẩu Colt bắn hơi cay? Loại này trông giống súng thật lắm.

– Mình trải ga giường nên không chú ý lắm đến khẩu súng của lão.

Cả bọn ngồi mọc rễ cạnh cây cọ đến khi ông thanh tra xuất hiện xua chúng đi ngủ.

Tarzan đưa Gaby về tận phòng, chúc cô bé ngủ ngon rồi mới lâng lâng bước về cửa phòng hắn.

Coi, căn phòng Tarzan chỉ cách buồng cô bé bốn bước rưỡi mà chân bỗng nặng như đeo đá.

Cửa thang máy phía đầu hành lang bỗng mở ra. Mặt Bè Uckmann, tên nhổ bậy đang vung vẩy chìa khóa phòng bước ra.

Uckmann lúc này cũng đã thấy Tarzan, nhưng mặt vẫn lạnh tanh. Gã vào phòng 201 và đóng cửa lại.

Tarzan đẩy cửa phòng thật khẽ bởi tiếng ngáy của Tròn Vo đã vang lên. Hắn lẳng lặng vô buồng tắm.

Lúc thằng cận Karl úp cuốn sách khoa học trên mặt ngủ mê man thì trăng đã lên cao. Mắt Tarzan bắt đầu trĩu xuống. Nhưng cậu chợt nghe tiếng bước chân. Chắc một vị khách nào rời tiệm rượu lên phòng ngủ. Sao hắn lại hồi hộp nhỉ?

Đúng khoảnh khắc đó hắn nhận ra nhịp bước của Uckmann: thịch - thịch thịch - thịch - thịch thịch… mà ban nãy hắn đã vô tình ghi nhận.

Những câu hỏi quay cuồng trong đầu hắn. Kỳ cục nhỉ, phòng 201 của gã tít ở hàng lang bên kia chớ đâu phải chỗ này. Chỗ này là hướng của phòng… 210 mới đúng. Phải…

Tarzan áp sát tai vô cửa nghe ngóng. Tiếng bước chân nhỏ dần. Hắn xoay nhẹ nắm cửa hé ra vừa đủ thấy hành lang trống trơn.. Qua ngọn đèn ngủ lờ mờ, hắn dán chặt ánh mắt vào cửa phòng 210 vừa đóng lại.

Té ra kẻ lạ mặt ngoài hành lang là lão già Heyse. Lão và Uckmann cùng có nhịp bước như nhau? Rồi lại cùng một tính cách qua nét chữ nữa?

Tarzan đóng cửa, chui vào mền. Bên cạnh hắn, Tròn Vo vẫn vô tư kéo bản hò kéo gỗ.

* * * * *

Heyse khóa cửa phòng từ bên trong. Bốn giờ sáng mai lão phải đổi sang phòng 201 để thành Uckmann. Lão cười nhăn nhở, cầm khẩu súng xoay xoay trong tay, cực kì khoái trá.

Lão đã cố tình vất “con chó lửa” trên mặt tủ cho con nhỏ làm hầu phòng phải la toáng lên. Nếu nó không quá ngu đần, thì nó sẽ kể chuyện này ra. Gia đình tay chủ khách sạn cần biết rằng lão Heyse này là một kẻ mờ ám ra sao.

Sáng sớm mai khi bắn xong thanh tra Glockner, gã sẽ đặt khẩu súng cạnh xác tên cớm. Dĩ nhiên con bé hầu phòng sẽ nhận ra súng của lão Heyse và sau đó toàn bộ lực lượng bọn cớm sẽ đổ xô truy nã lão Richard Heyse không bao giờ có thực trên đời. Và chỉ truy tìm lão già đó mà thôi.

Sáng sớm mai, phải, sáng sớm mai tay thanh tra dự định sẽ đi dạo qua cánh rừng Fohren, tới nơi vách núi dựng đứng để ngắm thác nước đổ trắng xóa. Ngồi gần bàn ông chủ khách sạn và thanh tra Glockner, gã đã nghe rõ điều đó.

Tên tội phạm không thể mong một cơ hội tốt hơn thế. Gã cứ để cho Uckmann ở lại trên phòng. Nhưng lão Heyse sẽ rời khách sạn cùng lúc với ông Glockner…

Gã lại nhăn nhở cười, cầm lấy khẩu súng nặng. Đây là quà tặng của Neschke, thằng bạn cũ. Thật tiếc là nó lại bị sa lưới, ngồi tù đã cả năm nay. Nhưng nó kín tiếng lắm, dù kẹt giỏ vẫn giữ luật im lặng không hé một lời về vụ cướp trên toa chở bưu phẩm ở Tây Ban Nha. Hai thằng chưa bao giờ trúng được “quả đậm” như vậy. Hai thằng cùng gửi kim cương cướp được vào một nhà băng rồi chia nhau mỗi đứa quản lí một chìa khóa. Nhưng Neschke giấu chiếc chìa khóa ở đâu thì có trời biết. Mà nó đời nào tin mình. Nhỡ mình cuỗm cả thì khi ra tù nó trắng tay à.

Uckmann nghiến răng để khỏi cất tiếng rủa. Đen như chó. Giá Neschke không bị tóm thì có phải bây giờ hai thằng đang bơi trong tiền không. Và kẻ bắt Neschke, chính là thanh tra Glockner.

Cho hắn về chầu giời, mình cũng sướng cái tay. Một mũi tên trúng hai con chim, hê hê. Chỉ cần một viên đạn đồng cho Glockner, Uckmann vừa rửa hận được cho Neschke, vừa trả thù hộ ông trùm Gianni Paresano. Nhưng chuyện tư thù là chuyện riêng của ta. Dại gì kể cho Sophia để nó tâu hót với ông trùm. Vì thanh toán thù riêng sẽ không còn được trả công hậu hĩnh như thừa lệnh thuần túy.

Uckmann để đồng hồ báo thức và ngã lăn ra nệm. Chậc chậc, chưa có phi vụ nào gã rào chắn chi li đến thế. Phòng 201 của gã tít hành lang đằng kia đã treo lủng lẳng một tấm bìa cứng trước cửa “Xin đừng làm phiền”. Treo kiểu đó thì con hầu phòng xê ra xa cái chắc.

Sẽ thành công, gã nghĩ. Mình cảm giác rõ như thế.

Và bất chấp ý định giết chết một con người trong có vài giờ nữa, gã vẫn ngủ thiếp đi một cách hoàn toàn thanh thản.

* * * * *

Mọi người và vật còn say ngủ. Nhưng trời dần hửng sáng. Bóng đen đã lùi từ từ khỏi thung lũng nhường chỗ cho những tia nắng đầu tiên của mặt trời. Tarzan nằm trên giường ngó không chớp mắt vào những đỉnh núi tuyết dát một màu vàng óng ả. Bình minh kì diệu làm sao.

Hắn mặc bộ đồ thể thao, xỏ đôi giày thể thao thật nhẹ nhàng. Tập thể dục buổi sáng là điều không thể thiếu được với hắn.

Hắn gặp Sôphi dưới sảnh. Cô cười đáp lại lời chào của Tarzan.

– Cảm ơn. Chào Tarzan, dậy sớm thế… Định làm gì à? Trông thể thao lắm.

– Tự nhiên em muốn chạy một vòng. Theo chị em nên chạy đường nào. Giờ này có lẽ đường còn ẩm ướt lắm.

– Có một con đường rất đẹp xuyên rừng Fohren đến vách núi dựng đứng tận cùng thung lũng. Chị vẫn thường hay tới tảng đá phẳng trên núi. Ở đó mình có thể quan sát khắp thung lũng. Cạnh tảng đá phẳng là một cái thác cực kì hùng vĩ.

– Từ đây đến vách núi bao xa ạ?

– Khoảng ba cây số đấy.

– Chà, vừa hay.

Ba cây số đối với hắn nhằm nhò gì chớ. Hắn đã từng có lần chạy đua với một chiếc xe hơi suốt sáu cây số đường trường trong một đặc vụ nào đó cơ mà. Tarzan bắt đầu thở hổn hển khi chạy được già quãng đường. Nhưng vẫn chưa hề mỏi.

Trước mặt hắn quả nhiên có một tảng đá phẳng. Sau tảng đá, triền núi tiếp tục dốc lên nhưng không dựng đứng nữa. Coi kìa, tảng đá phẳng thừa chỗ cho mười tám người tham dự tiệc picnic, nhưng phải là bữa tiệc không dành cho những kẻ yếu tim.

Tarzan ngó xuống. Phía bên dưới là vực thẳm sâu hun hút. Hắn say mê ngắm những con đường rừng thấp thoáng trong các lùm cây rồi ngơ ngẩn trước thác nước đổ ào ào sát bên cạnh. Hắn làm vài động tác thể dục. Giá đi mấy đường võ Judo thì sướng nhất. Nhưng đào đâu ra đối thủ ở đây.

Khi Tarzan ngó xuống lần nữa, hắn thấy một người đi dạo. Qua chiếc áo gió, hắn nhận ra thanh tra Glockner. Ông cũng dậy sớm làm một màn dã ngoại thể thao như hắn. Tuyệt quá! Chú ấy sẽ vui lắm khi thấy mình ở trên này.

Tarzan toét miệng cười, hơi rụt đầu về.

Đúng lúc đó, hắn thấy tên kia.

Cách thanh tra Glockner chừng một trăm mét là một bóng đàn ông bám theo. Gã lẩn trong rừng cây và cố tình lẫn lộn để bố già Glockner không thể phát hiện được. Khi Glockner dừng lại ở bìa rừng Fohren thì… cái bóng cũng lách sang một bụi rậm. Tarzan chợt hiểu. Quỷ tha ma bắt, gã muốn gì đây chớ?

Lúc bốn giờ, Uckmann đã hóa trang thành lão già Heyse. Lão rình trong phòng 201 chờ tiếng chân Glockner đi ra ngoài hành lang là bám theo sát nút. Lão cuốc bộ xuống cầu thang nhường cho con mồi bước vào thang máy. Lão còn nghe ông Glockner nói đùa với Sôphi, trước khi ông ra khỏi khách sạn.

Hê hê, giờ thì “con mồi” của lão lồ lộ dưới thác nước. Tay phải của Heyse co lên. Mũi súng chĩa lên trên. Ánh mặt trời lóe trên thép súng.

* * * * *

Đứng trên cao, Tarzan dường như không tin nổi con mắt của mình.

Heyse! Chính là lão Heyse. Kẻ có tính cách xấu xa y hệt Uckmann. Gì thế kia?

Tarzan không tin vào mắt mình. Khẩu súng trên tay Heyse sáng lóa như ngọn lửa.

Mình hóa điên mất! Gã toan… Tại saaao?

Mẹ kiếp! Bất cần biết! Để sau hãy hay. LÚC NÀY gã muốn bắn chết bố của Gaby!

Tarzan chạy tới mép tảng đá, chút nữa thì trượt chân rơi xuống vực sâu. Bên cạnh hắn, thác nước đổ ào ào. Hắn có gào đến rách cổ họng cũng chưa chắc người phía dưới nghe nổi.

– Chú Glockner! Cháááu đâây!!!

Ông thanh tra vẫn bước đều. Giờ đây lão già Heyse đã hiện ra ở bìa rừng Fohren.

Tarzan toát mồ hôi lạnh. Rõ ràng Heyse định lẻn đến gần ông Glockner từ phía sau và bắn vào lưng ông.

Sự việc đang tiếp diễn cách chỗ hắn chừng hai trăm mét, gần như thẳng đứng bên dưới. Hắn ở trên này, như ở trong lô nhà hát để xem một màn diễn tàn khốc, mà không thể làm gì được vì cách quá xa.

Trong đầu Tarzan nháo nhào hàng chục ý nghĩ. Rồi hắn cúi xuống, vớ ngay một hòn đá bự tổ chảng dưới chân. A lê hấp, Tarzan ném mạnh tảng đá bằng đầu người xuống dưới.

Hòn đá rơi xuống đất, cách ông Glockner hai chục mét và gây được hiệu quả.

Coi, Glockner giật nảy mình. Ông hoảng hồn nhảy qua một bên và phản ứng rất đúng theo bản năng là ngước lên xem có còn hòn đá nào rơi hay không. Rõ ràng trên đó một người đang huơ chân múa tay. Tarzan chớ ai. Thanh tra Glockner nhận ra hắn. Ông giơ tay vẫy lại.

Mọi chuyện diễn ra chưa tới năm giây. Heyse trông thấy hết. Lão lưỡng lự một giây, đoạn phi nước đại về phía trước để sớm kết thúc chuyến săn mồi bất chấp kẻ thứ ba phá bĩnh. Tarzan chết điếng, hắn chỉ tay rối rít vào sau lưng Glockner khiến ông thanh tra quay đầu lại. Lạy chúa, khi ông hiểu ra thì mọi thứ đã sắp muộn màng. Lão già ngồi trong phòng ăn khách sạn tối hôm qua cạnh bàn ông đang phóng vun vút như một mũi tên rời dây cung với khẩu súng trong tay. Thanh tra glockner không đem theo vũ khí. Mà chống lại một khẩu súng lục trên tay một kẻ giết người thì can đảm thôi không đủ.

Glockner quay ngoắt người cắm đầu chạy thục mạng vì biết tốc độ chậm nhất của viên đạn cũng nhanh hơn kỉ lục chạy nước rút thế giới. Ông dự kiến mình sẽ phải lủi vào bụi và bất ngờ nhào ra hạ thủ kẻ thích khách và chỉ có thể tự vệ bằng cách đó mà thôi.

Đoàng!

Một viên đạn bay xéo qua vai ông. Tiếng thác đổ át tiếng súng. Nhưng một phiến đá cạnh ông văng mảnh tung tóe.

Vừa chạy, ông thanh tra vừa ngoái nhìn.

Tên theo ông đã dừng lại, đứng chạng chân, hai tay giữ khẩu súng trước mặt. Hắn nhằm bắn. Thanh tra Glockner muốn rụng tim.

Cả Tarzan cũng nhằm. Hắn cầm một hòn đá to bằng nắm đấm. Heyse đang ở ngay dưới chân hắn. Nhưng ném thẳng xuống mà trúng được đâu có dễ.

Hòn đá rơi thịch cách Heyse một mét.

Sượt cũng là trượt nhưng có tác dụng.

Tên sát nhân vội cúi xuống tránh. Đúng lúc này súng nổ, viên đạn bay vèo vào dòng thác lạnh.

Tarzan cứ thế ném vèo hết đá to đến đá nhỏ xuống. Vèo, vèo, véo, véo. Dưới làn mưa đá ấy, làm sao Heyse còn nhằm nổi mà bóp cò súng. Gã phải nhảy như choi choi, hết sang phải đến sang trái, lùi lại rồi tiến lên để tránh dính “củ đậu bay”.

Tarzan ném bằng cả hai tay. Mặc dù thuận tay phải, cả hai lần ném trúng lại do tay trái mới tức cười. Tiếc rằng hai lần đều là đá vụn chớ cỡ lớn hơn một chút có lẽ lão đã ngã quay lơ ra đất.

Một “củ đậu” bằng quả bóng bàn rơi trúng lưng Heyse. Lão loạng choạng, chút xíu thì rơi súng. “Củ đậu” tiếp theo “hạ cánh” đúng chân Heyse.

Thế là đủ.

Tên tội phạm quay người bỏ chạy về rừng Fohren. Tarzan thấy gã chạy ngược con đường rừng, cho tới lúc khuất dạng.

* * * * *

Tarzan leo xuống gặp thanh tra Glockner. Mặt ông xanh xao, môi mím chặt. Ông ôm chầm lấy hắn.

– Tarzan! Con đã cứu sống chú. Nếu con không ném hòn đá đó, chú sẽ không còn biết chuyện gì sẽ xảy ra nữa. Rồi con đã chặn được gã tài tình biết bao. Nhưng sao vậy chớ?

Tarzan nói:

– Lão già nguy hiểm đó tên là Richard Heyse ngụ ở phòng 210. Tụi cháu biết lão có một cây súng. Ai ngờ lão lại nhằm vào chú.

Hắn kể lại những điều tai nghe mắt thấy của mình và Sôphi về tính cách của lão Heyse. Thanh tra Glockner liếc về phía rừng:

– Vậy thì lão chính là sứ giả giết mướn của một tổ chức tội ác. Lão đã nắm được hành trình của chú. Và bây giờ thì lão phải giết cả hai chúng ta nếu muốn nguyên vẹn thoát khỏi đây. Lúc này lão đang cắm cổ chạy nhưng rồi chỉ cần bình tĩnh lại một chút, lão sẽ hiểu ngay phải làm gì. Chú tin chắc rằng lão rình đợi hai chú cháu.

Tarzan gật đầu:

– Đúng vậy ạ. Vậy làm thế nào hả chú.

– Bây giờ, chúng ta phải đi vòng để về khách sạn. Phải phát hiện ra lão trước khi lão trông thấy chúng ta. Hãy kiếm lấy một cây gậy. Trời ạ, ước gì chú có khẩu súng của chú trong tay.

Hai chú cháu với hai cây gậy làm vũ khí luồn đường rừng ra tới đường cái thì nghe tiếng động cơ xe buýt rền lên phía sau lưng. Glockner vẫy xe.

– Lên xe buýt về khách sạn, Tarzan ạ. Vụ đón xe này đâm ra lại có cái hay. Có thể Heyse giờ này ỷ y chúng ta vẫn còn loanh quanh bên thác nước vì sợ họng súng của lão. Nếu chú không tính lầm thì giờ đây có lẽ lão đã thanh toán tiền phòng, thu xếp hành lí để chờ chiếc xe buýt này quay trở về.

Glockner rõ ràng đã dự kiến không sai. Khi xe buýt dừng lại trước khách sạn đã thấy mấy bóng người lố nhố. Tất nhiên họ đều là những khách du lịch đã kết thúc ngày nghỉ ở khách sạn Tirol, nhưng đặc biệt lại có cả gã Mặt Bè Uckmann mới đáng nói. Cái va-li bằng kim loại để giữa hai cẳng chân của gã.

Đồ chó chết! Cút đi cho rảnh nợ. Ít ra từ giờ mình cũng có thể đi bơi một cách thích thú. - Tarzan nhủ thầm.

Ba quái Gaby, Karl và Kloesen đón hai chú cháu Tarzan với vẻ mặt không lấy gì làm vui. Gaby chất vấn:

– Ba và Tarzan đi đâu từ sáng tới giờ để tụi con đi kiếm suốt.

Glockner thở dài:

– Con kể cho các bạn nghe đi Tarzan. Chú vô buồng điện thoại phôn cho cảnh sát đây.

Tarzan gật đầu. Hắn lôi các chiến hữu ra một góc mà kể lại sự tích của… cơn mưa đá. Giọng hắn trầm xuống khi kết thúc:

– Có ai thấy lão già đó mò về khách sạn không?

Ba quái nghe xong mặt cắt không còn chút máu. Gaby không thốt lên lời. Tròn Vo rên lên một tiếng. Karl lắp bắp:

– Có… thật không…

– Sự thật còn khủng khiếp hơn thế. Nếu không làm sao giày của mình lại bẩn thế này.

Tarzan choàng tay lên đôi vai còn run rẩy của Gaby, rồi hắn kể chi tiết thêm sự cố đã xảy ra.

Chương 05: Tẩu Thoát

Phòng 210 trống trơn. Lão già Richard Heyse đã bốc hơi chỉ còn chiếc va-li rỗng ruột ở lại. Sự cố đột biến này đã đặt khách sạn Tirol vào trong tình trạng báo động. Ông chủ tuyệt vọng còn Sôphi tức đến ứa nước mắt.

Tứ quái quả thật đã phí công vô ích khi lùng sục không sót mọi ngõ ngách, chúng làm sao biết lão Heyse chỉ là một cái tên ma không hề có thực trên đời. Bốn đứa chán nản đi vào văn phòng ông Zinke-Schollau. Thanh tra Glockner đã có mặt trước ở đó.

Giọng ông thanh tra thật đanh thép:

– “Heyse” chẳng qua chỉ là một cái tên giả thôi ông Zinke ạ. Lão đến đây chỉ để giết tôi. Vụ này là một màn trả thù, và hẳn Heyse là một tên giết thuê. Mới đây tôi hốt ổ trọn gói một băng buôn ma túy, rất có thể tên cầm đầu băng này mướn người thanh toán tôi để dằn mặt cảnh sát Đức.

Zinke-Schollau thở dài:

– Nghề của ông nguy hiểm quá. Bọn sát thủ đã lợi dụng chuyến đi nghỉ Tirol này để sát hại ông khi ông chỉ có một mình. Thực là thâm độc.

Ông Glockner coi đồng hồ:

– Ông yên tâm đi. Cảnh sát địa phương dắt theo chó săn sẽ có mặt ở đây bây giờ. Tôi đã kiểm tra các xe chở khách đậu ở khách sạn và biết không có xe nào rời bãi. Điều đó chứng tỏ tên giết mướn chỉ có cách cuốc bộ. Còn một phương tiện di chuyển độc nhất là xe buýt thì tôi và cháu Tarzan đã quan sát kĩ và không thấy bóng lão Heyse.

Sôphi chen vào:

– Hôm qua lão tới đây bằng xe buýt. Tôi không trông thấy. Nhưng lão vào cùng với những người mà xe buýt chở tới.

Glockner kết luận:

– Heyse sẽ bị bắt. Đó là điều chắc chắn. Đàn chó săn sẽ tìm thấy lão trong rừng.

Tròn Vo bảo Tarzan:

– Khi nào bắt được Heyse, tụi mình sẽ tiếp tục tương củ đậu bay vào người lão. Nhưng ném từ gần, để hòn nào cũng trúng. Tao đi nhặt đạn dần là vừa đó.

– Mình cảm ơn bạn, Tarzan ạ. - Gaby khẽ nói.

– Cái gì? Vì sao chớ?

– Bạn đã cứu sống ba mình. Ông đã nói thế mà.

– Ba của bạn cũng như… à, mà thực ra mình đã gặp cơ may đấy chứ. Mà ném 53 hòn đá, trượt mất 51 thì còn có gì đáng khen đâu.

Karl nói:

– Cũng nhờ con mưa đá dồn dập mà tên sát thủ không còn thì giờ để ngắm bắn.

* * * * *

Cuộc lùng sục Heyse kéo dài trong ba giờ đồng hồ với cảnh sát địa phương được vũ trang tận răng và ba con chó săn miễn chê. Kết quả cuối cùng chỉ là một con dê-rô to tướng như lời tuyên bố của một sĩ quan cảnh sát Áo tại văn phòng ông chủ khách sạn.

– Kẻ được mệnh danh là Heyse đã thay hình đổi dạng và đã cao chạy xa bay. Chúng tôi đã tìm thấy một chứng cớ cho nhận xét đó.

Viên sĩ quan chỉ tay vào những vật để trên bàn.

– Có lẽ quý vị đã thấy một bộ tóc giả, một bộ ria giả, cặp kính gọng đồi mồi và khẩu súng tang vật. Một con chó đã tìm thấy số đồ này giấu trong rừng.

Tarzan khẳng định:

– Vậy gã Heyse đã xuất hiện với cái tên giả. Nhưng kẻ nào đã đội cái lốt ấy?

Karl Máy Tính tiếp tục luồng suy nghĩ này:

– Và kẻ đó phải là du khách ở đây. Sau vụ mưu sát thất bại, gã đã trở lại nguyên hình là mình và quay về khách sạn mà không bị ai nghi ngờ. Gã đã đăng kí mướn phòng hai lần với hai tên trong khoảng thời gian khác nhau để dễ bề thi hành thủ đoạn. Gã là ai nữa?

Tarzan kêu lên:

– Và với tư cách “ai nữa” ấy, hắn đã đường hoàng cuốn gói. Cụ thể là đã chuồn bằng xe buýt, ngay trước mắt chúng tôi! Có chín vị khách lên xe - bốn đàn ông. Cháu chỉ nhớ được mỗi bộ mặt bè bè của Uckmann. Trời ơi, chính là Uckmann. Gã và Heyse đều đến từ nước Đức.

Sôphi rịn mồ hôi đầy trán:

– Xét trên nét chữ thì hai tên này là một cặp song sinh. Nhất là giọng nói, hoàn toàn giống nhau.

– Xét trên tiếng bước chân thì cả hai đứa đều đi cùng một nhịp như nhau. - Tarzan tiếp tục ý kiến đó - Đêm qua khi tiếng thịch - thịch thịch - thịch - thịch thịch ngoài hành lang, cháu cứ tưởng gã Uckmann nên hé cửa dòm, ai dè tiếng chân ấy vào phòng 210 của lão Richard Heyse. Hóa ra gã đã đóng hai vai, ngủ trên hai cái giường để chị hầu phòng không nghi ngờ gì. Nhưng có một điều cháu không hiểu: Tại sao gã phải đóng hai vai chớ?

Nghe đám trẻ phân tích nhanh nhạy và sắc sảo, viên sĩ quan Áo sững sờ. Ông nhìn qua Glockner. Ông thanh tra bèn nói:

– Nghệ thuật hóa trang của tên giết mướn đều nhằm mục đích lọt an toàn qua cửa ải thung lũng Enge, nơi chỉ có một lối thoát, sau khi thực hiện vụ ám sát. Gã đã tập trung sự nghi ngờ của mọi người vào lão Heyse, điều này giải thích luôn vì sao gã cố tình để khẩu súng lục trên tủ đệm của Heyse. Và cảnh sát sẽ truy tìm Heyse còn Uckmann sẽ đàng hoàng xách va-li ra đi với bộ dạng thật của mình.

Không khí trong phòng lúc này nặng nề. Chỉ nghe tiếng Tròn Vo nghiến răng kèn kẹt.

Viên sĩ quan Áo nói:

– Tôi phải gọi điện cho đồn công an biên phòng may ra thì kềm chân kịp tên tội phạm ở biên giới.

Thanh tra Glockner đứng dậy. Tứ quái theo ông ra cửa. Ông nhìn đám trẻ gật gù:

– Chú cần liên lạc gấp với Tổng nha bên Đức. Chúng ta phải hiểu là Uckmann thừa bản lãnh vù qua mặt đồn biên phòng. Biện pháp thích nghi hiện giờ là các đồng nghiệp của tôi sẽ nghênh tiếp gã khi gã đặt chân vào thành phố. Các con phải thông cảm…

Nói đến đó ông ngừng lại nhìn Tứ quái với vẻ mặt thương cảm. Đôi mắt thông minh của Gaby chớp lia lịa. Cô bé gật đầu:

– Nghĩa là chúng ta phải trở về, đúng không ba?

– Ba rất tiếc. Hay là các con cứ ở lại về sau bằng xe buýt và tàu hỏa. Ba phải về trước để nhận diện hung thủ.

Tarzan nói dứt khoát:

– Thôi chú ạ, riêng cháu, cháu xin về với chú. Dù ở đây thích thật… nhưng những gì đang diễn ra ở nhà vẫn khiến cháu quan tâm hơn.

Tròn Vo hỏi:

– Chúng ta đi ngay à? Hay để ăn xong bữa chiều đã. Theo cháu, ăn no rồi sẽ khỏe thêm trên đường về đó.

Gaby mỉm cười:

– Đừng lo, Willi ơi. Cha con chị Sôphi sẽ chuẩn bị cả đống đồ ăn đi đường cho chúng ta.

Glockner bước vào buồng điện thoại. Ông trở ra với sắc mặt biến đổi hẳn. Trông ông có vẻ ngỡ ngàng. Tứ quái lập tức vây lấy ông:

– Có chuyện gì không ổn hả chú?

– Ừ, có hai vấn đề xảy ra. Thứ nhất, cảnh sát đã biết nơi cư ngụ của Uckmann tại tòa nhà mười sáu tầng ngay trung tâm thành phố và đã mai phục chờ tên tội phạm. Thứ hai, Uckmann không đơn giản như chúng ta tưởng đâu. Gã là tên cướp kim cương thứ hai tại Tây Ban Nha đang tồn tại ngoài vòng pháp luật. Chính Doge vừa moi được thông tin sốt dẻo ấy từ miệng Neschke ở trong tù.

Tròn Vo reo lên:

– Thêm một lí do để bắt gã. Không hiểu gã có đem theo chìa khóa kho báu đến đây không nhỉ? Ngộ nhỡ gã đánh rơi nó ở trong rừng thì chiếc chìa khóa của Neschke còn nước non gì nữa.

Glockner nói:

– Hoàn toàn đúng. Cả hai tên lưu manh đều lệ thuộc vào nhau. Hansjorg đang… ở tù. Và hi vọng Uckmann cũng sắp… Chúng chẳng ngây thơ đem theo chìa khóa kho tàng trong người đâu, Kloesen à. Rồi chúng ta sẽ khai thác được kho báu ấy từ một trong hai thằng.

Nhất định rồi, Tarzan nghĩ.

Nhưng mọi sự diễn ra khác hẳn.

* * * * *

Khách sạn Cung Vua đối diện với tòa nhà chọc trời mười sáu tầng của Uckmann.

Đúng tám rưỡi sáng chủ nhật, Uckmann hỏi thuê một buồng.

– Nhưng phải quay mặt ra phố. - Gã nói - Ồn một tí cũng không sao. Tôi thích thế.

– Được ạ, thưa ông.

Uckmann nhận một phòng ở tầng ba. Đương nhiên là gã đăng kí với cái tên giả. Bản năng mách bảo gã hãy cảnh giác. Chớ dại thò mặt ngay về nhà.

Gã đặt va-li xuống sàn và ngồi trầm ngâm. Vụ làm thịt tên thanh tra Glockner coi như bị bể, nhưng đường vẫn còn dài. Không chơi được ở Áo thì ta chơi bên Đức. Có khi lại may mắn hơn.

Từ cửa sổ phòng trọ, gã thoải mái nhìn sang tòa nhà cao vút. Chậc, ngó ánh mặt trời lấp lánh trên cửa sổ căn hộ yêu dấu ở tầng mười hai mà thèm. Đủ tiện nghi bá cháy. Phải bỏ đi thì tiếc đứt ruột.

Coi, sao căn hộ của mình “thiền” như thế nhỉ? Im lặng tuyệt đối. Im lặng trước khi nổ bùng ư? Nếu tụi cớm có đấy thì gã đã thấy. Có tên nào đang ngồi chồm hỗm trong sảnh nhà không?

Uckmann chụp máy điện thoại quay số nhà mình. Máy đổ tới mười hồi chuông mà chẳng nghe ma nào trả lời. Chả lẽ bọn cớm ngu đến nỗi không biết gã đã từng chui rúc ở đó. Vô lí.

Uckmann kêu một suất ăn lên phòng và kiên trì theo dõi tòa nhà mười sáu tầng. Gã đưa cặp mắt của mình xuống dưới chân tòa nhà và há hốc mồm vì thấy một chiếc xe hơi chở hàng lạ hoắc. Mẹ kiếp, chủ nhật làm gì có hàng hóa ở đây, xe của cớm là cái chắc. Thấy chưa, kia kìa. Thằng lái xe ngồi đọc báo thỉnh thoảng cứ liếc vào cổng tòa nhà chọc trời.

– Chó chết. Tao đã biết trước là tụi mày “ngửi” ra địa chỉ của tao. - Uckmann chửi đổng.

Nửa giờ sau từ trong tòa nhà bà quản lí Irmgard Diesen đã bước ra. Bà ta rẽ vào ngõ, đi qua chiếc xe chở hàng. Tên đọc báo gật đầu với bà ta.

Rõ rồi.

Người ta đã giăng bẫy gã!

Nhưng vì quá quyến luyến với căn hộ của mình, và một phần tâm hồn đen tối của gã vẫn phấp phỏng hi vọng mọi chuyện ổn cả, gã có thể về nhà, nên gã như bị giáng búa tạ khi thoáng thấy một bóng người trên tầng mười hai, sau cửa sổ bếp nhà gã.

Người đàn ông chỉ thoáng hiện trong tích tắc. Anh ta không nhìn ra cửa sổ, mà chỉ bước lỡ trớn hơi gần cửa sổ. Nhưng Uckmann đã nhìn thấy, và không còn nghi ngờ gì nữa, bọn cớm đáng ghét đang rình rập trong nhà gã, lục tung cả nhà gã lên.

– Nhưng chẳng thấy cóc gì đâu, đồ chó chết các người! - Gã rít qua kẽ răng - Chẳng có gì khiến chúng mày quan tâm và…

Gã ngắc lại.

Búa tạ giáng xuống đầu gã lần thứ hai. Gã rên lên, thật quá sức chịu đựng. Không! Thế này thì khốn nạn thân gã quá. Nếu chúng tìm được chiếc chìa khóa két nhà băng của gã, và biết được bí mật về nó…

– Không, Gus ạ, hãy bình tĩnh nào. Chiếc chìa khóa nằm ngay trong ngăn kéo. Nhưng ai mà ngờ nó mở một cánh cửa dẫn đến sáu triệu mark? Hãy lờ cái chìa vì nó lẫn lộn giữa các thứ đồ nghề khác đáng chú ý hơn. Tụi bay có thể thấy cưa, búa, đục, cờ-lê, mỏ-lết… nhưng làm ơn đừng thấy cái chìa khóa đó.

Không! Chúng sẽ không buồn đoái hoài đến nó. Chờ cho hết bị rình mò, ta sẽ về lấy nó đi.

Chương 06: Chiếc Chìa Khoá Trong Ngăn Kéo

Nhóm nhân viên hình sự gồm bốn người do thanh tra Glockner chỉ huy sắp hoàn tất nhiệm vụ của mình. Từ sáng sớm bà quản lí Diesen đã được ông thanh tra thông báo vụ việc và mở cửa phòng Uckmann cho phái đoàn cảnh sát bước vô kiểm tra, sau khi đã hứa danh dự là sẽ im lặng như một nấm mồ.

– Đừng ra gần cửa sổ, Jansen. - Ông nhắc - Thằng cáo già Uckmann có thể lảng vảng ở những tòa nhà cao chung quanh phát hiện anh đấy. Mà nó đã phát hiện thì đừng hòng tóm cổ nó.

– Chúng ta ở tít trên cao mà, thưa sếp! - Nói thế nhưng mặt Jansen ngượng nghịu tỏ vẻ biết lỗi. Anh chàng đái tội lập công bằng cách lục soát không chừa một ngóc ngách nào. Lát sau anh ta bê ra một ngăn kéo nặng trịch.

– Ông thanh tra hãy xem đủ thứ dụng cụ gã bỏ trong hộc này. Gã cần những thứ này để làm những chuyện phạm pháp hay đây chỉ là sở thích của gã?

Glockner nhấc chiếc máy khoan điện lên:

– Chúng ta không được phép bỏ qua bất cứ vật gì. Biết đâu trong cái hộp đựng đinh là một đống kim cương ngọc thạch.

Ông mở toang hộp đựng đinh nhưng chỉ toàn những con ốc vít. Tuy nhiên dưới cái hộp là một chiếc kìm bấm và dưới chiếc kìm bấm có một thứ mà toàn bộ cảnh sát Tây Ban Nha đều đang muốn tìm: một chiếc chìa khóa an toàn chớ còn phải nói.

Glockner thì thào:

– Này Jansen. Anh biết cái gì đây không?

Jansen biết đó là chiếc chìa khóa nhưng để sếp khỏi cụt hứng, anh làm bộ lắc đầu.

Ông thanh tra cầm chiếc chìa khóa lên, nhìn kĩ, tìm một dấu hiệu gì đó mà không thấy.

– Nó đấy Jansen! Đây đúng là chiếc chìa khóa an toàn mở két đựng số kim cương ăn cướp mà Uckmann và Neschke gửi ở nhà băng. Tôi không thể nhầm được.

Jansen huýt lên ba tiếng sáo, khiến hai đồng nghiệp đang lục lạo cũng tò mò xáp lại. Giọng Glockner trầm trầm:

– Đáng tiếc là chúng ta chưa biết két sắt nằm ở nhà băng nào. Tây Ban Nha chăng? Hay Phần Lan, Áo, Thụy Sĩ? Nhưng điều đó cũng chẳng hề quan trọng. Vì lúc này con cá đã mắc vào lưỡi câu của chúng ta. Trước sau gì Uckmann cũng tìm cách lấy lại chiếc chìa khóa. Và phải lấy lại càng sớm càng tốt. Bởi vì đây chỉ là một căn hộ cho thuê. Gã mà chậm chân thì bà quản lí sẽ cho người khác thuê tiếp.

– Vậy chúng ta làm gì đây?

– Chúng ta giữ chiếc chìa này và bỏ vô ngăn kéo một cái chìa khác giống y hệt, nhưng khác răng cưa để Uckmann không tài nào mở được cái két sắt. Việc tiếp theo là cử hai trinh sát mai phục ở đây và người thứ ba ếm kĩ trước tòa nhà. Sau đó thì… chỉ còn việc chờ đợi.

Jansen hỏi:

– Sếp đã tính đến chuyện gã phát hiện ra mưu của chúng ta chưa?

Glockner cười mỉm:

– Tôi cho rằng Uckmann chẳng nhẹ dạ gì đích thân vác xác gã đến. Gã sẽ nhờ một kẻ khác lên phòng lấy chiếc chìa khóa và kẻ khờ khạo này sẽ dẫn đường cho hai chúng ta tới chỗ Uckmann mà không hề biết.

Jansen và hai nhân viên cảnh sát cười:

– Đúng là phương pháp đặc trưng cho thanh tra Glockner.

Glockner tư lự một vài giây rồi nói:

– Tạm thời chúng ta không cho báo chí rùm beng chuyện gì. Vụ ám sát hụt tôi ở thung lũng Enge cứ tạm coi của một thằng cha tên là Heyse gì đó. Chúng ta chỉ công bố sự thật cho dư luận khi tóm được Uckmann.

Ông bỏ chiếc chìa khóa vào một túi ni-lông nhỏ và nhét vô áo khoác.

* * * * *

Mở mắt dậy, Tarzan chợt hiểu là hắn đã lại ở trong “Tổ đại bàng”. Không tin thử nhìn kìa, cạnh hắn, thằng mập Kloesen đang ngáy vang như sấm.

Tarzan hí hoáy một vài chữ lên mặt một tờ giấy “Tao sang Gaby” rồi đặt tờ giấy lên cái mồm chu ra của Kloesen, nó vẫn ngáy đều.

Bà Glockner đang mở cửa sổ phòng khách, vui vẻ gọi:

– Chào cháu, Tarzan. Gaby chưa dậy. Nhưng cháu cứ lên đây đi.

– Cháu không làm phiền chứ ạ? - Hỏi thế nhưng không đợi trả lời, hắn đã phi lên nhà.

Con Oskar ra đón người bạn yêu quý nhất của mình tại cầu thang, cái đuôi cộc ngoáy rối rít. Và, bất chấp được dạy dỗ rất tử tế, nó cứ chồm chồm lên Tarzan, cho tới lúc hắn phải bế nó lên.

Bà Glockner đón hắn ở trước cửa phòng, mắt rưng rưng. Tarzan chưa kịp hiểu gì, thì bà đã ôm cả hắn lẫn con Oskar vào lòng. Bà cố kìm nước mắt:

– Không có con thì cô trở thành góa bụa rồi. Còn Gaby bị mồ côi cha nữa. Cô…

– Có phải đâu ạ. Thế nào chú Glockner cũng sẽ nhận ra tên sát nhân bám theo. Chỉ một tích tắc nữa là chú ấy sẽ nhận ra. Chú Glockner vẫn còn ở đằng căn hộ của Uckmann chứ ạ?

– Ừ, hình như thế.

Đúng lúc đó Công Chúa từ phòng riêng ra. Cô bé mặc bộ đồ ngủ chấm hoa cực kì dễ thương, cặp mắt xanh còn ngái ngủ. Gaby định vào phòng tắm nhưng nhìn thấy Tarzan bèn dừng lại, giẫm ngón chân nọ vào ngón cái chân kia.

– Mẹ ơi! Trong nhà mình có một kẻ lạ mặt. Còn có ai nữa không đấy?

– Còn hai kẻ lạ mặt nữa đang ngủ.

Gaby bước vào nhà tắm và hồn nhiên nói vọng ra:

– Đợi mình chút nghe. Mình còn xén bớt tóc mái và cắt móng chân nữa.

– Cứ thong thả, mình có nhớ gì bạn đâu. Phải không Oskar?

Gaby kêu lên:

– Mẹ ơi, tống cổ bạn ấy đi.

– Không được đâu, Gaby. Tarzan khỏe hơn mẹ.

Thanh tra Glockner trở về, nét mặt phờ phạc nhưng vẫn giữ được phong độ. Ông đắc thắng khoe chiếc chìa khóa.

Rồi ông thuật lại kế hoạch nhử Uckmann.

Tarzan nói sau một phút suy nghĩ:

– Nhưng dù sao chú cũng phải đi làm với một cái áo giáp chống đạn.

– Sao?

– Bởi vì thằng sát thủ Uckmann chưa chắc đã buông chú ra đâu. Có thể lão trùm Gianni Paresano đã thuê gã thực hiện tội ác này với một món tiền lớn. Mà nhất định là trả trước. Và sẽ xử lí gã nếu gã bỏ cuộc. Đó là cháu chưa nói đến mối thù cá nhân của gã với chú. Chú đã bắt Neschke khiến gã bị vuột mất sáu triệu mark. Bây giờ lại thêm vụ tước của gã chiếc chìa khóa thiên đàng… Hãy cảnh giác, chú Glockner ạ.

– Cảm ơn con. Chú sẽ đề phòng.

* * * * *

Buổi trưa, Uckmann trở lại khách sạn Cung Vua với chiếc mũ mùa hè rộng vành, cặp kiếng râm che gần hết gương mặt.

Gã dò tìm số điện thoại riêng của bà Diesen trong cuốn sổ ghi chép của mình.

– Irmgard Diesen đây. - Bà quản lí lên tiếng.

– Hê hê, chào bà chủ thân mến. Chúc bà một chủ nhật tốt lành. Bà khỏe chớ? Uckmann đây.

– Tôi… tôi nhận ra giọng ông rồi. - Bà ta đáp.

– Tôi chỉ muốn báo với bà rằng tôi sẽ vắng nhà lâu hơn dự định. Có lẽ suốt hai tuần nữa. Tôi gọi từ kinh đô Viên nước Áo đấy. Dọc đường tôi tình cờ gặp một tay bạn, anh ta liền rủ đi luôn. Nhưng còn chuyện này, tôi tha thiết nhờ bà giúp cho.

– Xin ông cứ nói.

– Trong bếp có mấy hộc ngăn kéo cạnh tủ đựng chổi. Ở ngăn cuối cùng tôi để rất nhiều đồ nghề mà một anh bạn tôi muốn mượn. Anh ta tên là Detllef Maisl. Bà hiểu tôi mà, tôi ở Viên nên không về nhà được, đành nhấc phôn nhờ bà làm ơn cho anh ta vào phòng. Detllef Maisl rất đáng tin cậy. Anh ta sẽ tới hôm nay thôi. Lúc anh ta mượn xong dụng cụ bà làm ơn khóa cửa giùm tôi nhé. Tôi xin hậu tạ bà.

Bà Diesen lắp bắp:

– Nhưng… khỏi tạ ơn gì cả. Ông cứ tin ở tôi.

– Vậy hẹn gặp lại nhau sau nhé, bà Diesen!

Uckmann cúp máy. Gã lẩm bẩm:

– Xong rồi đó mụ già. Tao cầu mày phóng tới báo tin cho tụi cớm càng sớm càng tốt.

Tóc mái của Gaby cắt hơi bị ngắn quá. Nhưng Công Chúa vẫn rất xinh.

– Bạn để hở nhiều trán, trông cũng hợp đấy. - Tarzan nói.

– Người xinh để tóc kiểu nào cũng xinh. - Cô bé chun mũi đùa và nhấp tách trà buổi sáng của mình.

Thanh tra Glockner gọi điện trong phòng riêng.

Tarzan phải cố gắng ngồi dính vào chiếc ghế bành, để khỏi chạy bổ vào đó mà hỏi tin tức mới nhất.

Thanh tra Glockner trở ra với nét mặt căng thẳng.

– Sao hả chú?

– Uckmann vừa gọi điện cho bà Diesen. Gã cử một thằng đến lấy đồ nghề. Dĩ nhiên chỉ cốt lấy chiếc chìa khóa. Con cáo già láu cá thiệt. Bây giở chỉ còn cách bám dính tên Detllef Maisl được gã cử đến như chú đã dự kiến. Chính sợi chỉ mong manh này sẽ dẫn ra nơi ẩn dật của gã. Chúng tôi sẽ ngụy trang để gã không nghi ngờ gì. Đó là khả năng duy nhất của chúng tôi.

– Tại sao chú không tra hỏi Maisl về Uckmann?

– Vô ích. Detllef Maisl chỉ đóng vai trò một người bạn tới mượn đồ nghề. Tên này có quyền chối phăng và không ai có thể buộc tội nó được.

Tarzan đứng dậy:

– Cháu xin chú, thưa chú Glockner, trong chiếc ô-tô ngụy trang của chú thế nào cũng còn một chỗ nho nhỏ. Cho dù chỗ ấy chỉ bằng bàn tay, cháu cũng muốn được đi theo. Vì Uckmann cũng là kẻ thù riêng của chúng cháu. Và có thể nói, cháu đại diện cho TKKG.

– TKKG đâu phải một người. - Gaby phản đối - Ba cho Tarzan đi thì con cũng phải được tham gia.

Thanh tra Glockner giả vờ tuyệt vọng quay sang phu nhân hỏi:

– Em thấy thế nào, Margot? Có hai đứa học trò đòi làm cảnh sát. Sao hả?

Bà Glockner phì cười:

– Đây không phải lần đầu đám trẻ đi cùng anh ra trận đâu.

Công Chúa phấn khởi ôm chầm lấy cổ Tarzan:

– Tarzan, mình xin tuyên bố bạn đã trở thành trợ thủ của cảnh sát. Ba ơi, chúng con sẽ tuân lệnh ba.

Mọi chuyện diễn ra tương đối suôn sẻ. Lần đầu tiên, Glockner không sử dụng công xa mà phải xài một xe buýt mini để ngụy trang trận đánh của mình. Ông đeo kiếng râm và đội một chiếc nón đi câu cũ kĩ. Tít sau xe, Tarzan và Gaby biết điều thụp xuống cẩn thận.

Hai xe cảnh sát đậu trước và bên cạnh tòa nhà chọc trời cũng được mang vỏ bọc đâu vào đó. Một xe mang nhãn hiệu công ti cây xanh còn chiếc xe camping kia thì che rèm kín mít. Ngay khi chiếc xe buýt mini dừng lại, thanh tra Glockner đã bật máy bộ đàm gọi cho một nhân viên trực thuộc ếm sẵn trên tầng mười hai.

– Có gì mới không Steffen?

– Chưa có gì lạ thưa ngài thanh tra. Tôi đang tập trung theo dõi căn hộ Uckmann đây. Tuy nhiên tên Maisl gì đó chắc chắn sẽ gõ cửa phòng bà quản lí Diesen trước. Tôi sẽ tả diện mạo của gã cho sếp ngay.

– Được lắm. Tôi đã sẵn sàng đón gã.

Chưa đầy mười lăm phút sau, một chiếc VW bụi bặm từ từ tiến lại. Chiếc xe đỗ xịch bên lề tòa nhà và người tài xế mở cửa bước xuống. Dù cách xa, cặp mắt đại bàng của Tarzan vẫn nhận rõ: Đó là một gã trai chừng mười chín tuổi, to béo, tóc vàng nhạt, tóc dày mỡ, chiếc quần rộng thùng thình đã sờn đầu gối, ủng cao bồi, chiếc áo khoác có vệt cứt chim.

Gã thanh niên đi đến cổng tòa nhà, tìm đọc hồi lâu các biển đề tên, như thể phải đánh vần từng chữ rồi bấm chuông. Cánh cửa hé mở và gã biến vào nhà.

Liền đó, Steffen báo cáo qua máy bộ đàm rằng Maisl vừa vào căn hộ của bà quản lí. Anh ta tả đúng phắp diện mạo gã.

Nhiều phút trôi qua. Sốt ruột ghê. Tarzan nắm bàn tay cứ ngọ nguậy liên tục như con chuột nhắt trong bẫy của Công Chúa - cô bé quá ư hồi hộp.

Tiếng Steffen rè rè trong máy bộ đàm:

– Maisl đang đi thang máy xuống dưới. Bà Diesen đang đứng cạnh tôi. Vâng, thưa bà Diesen, thế hả, cảm ơn. Thưa ông thanh tra, có nghĩa là bà quản lí đã cho phép tên thanh niên lên tầng mười hai và gã đã dốc cả một cái ngăn kéo đồ nghề vô một chiếc bao tải lớn. Giờ này gã đang vác bao tải xuống dưới - ha ha ha! - như ông già Nô-en vác túi quà đêm Giáng sinh vậy.

Glockner trả lời:

– Maisl vừa ra khỏi nhà. Cúp máy!

Maisl đi xuống các bậc thang, nheo mắt ngước nhìn trời, và quả trên vai gã là một bọc to tướng.

– Vậy là chiếc chìa khóa ở trong đó. - Gaby nói.

– Cố nhiên! - Tarzan gật đầu.

Chiếc VW thổ tả bắt đầu run lên bần bật. Maisl cho xe từ tốn lăn bánh về hướng nhà ga.

Glockner cười thầm. Chiếc xe buýt mini bám theo chiếc VW ở một khoảng cách cố định.

– Uckmann cố tình chọn một nơi nhộn nhịp nhất trong thành phố để có cơ may. Cháu nghĩ sao Tarzan?

– Có lẽ cháu phải xuống xe để khỏi lạc mất gã khi gã dừng lại. Ở chỗ đông đúc này mà ngồi trên xe dễ mất dấu như chơi.

– Thực đúng ý chú.

Lúc này chiếc VW đã tấp vào một bãi đậu xe của nhà ga. Thanh tra Glockner cũng tắt máy sau gã hai dãy xe. Ông gỡ cái nón giao cho Tarzan.

– Cháu có thể đóng vai một tiểu yêu được rồi đấy. Đội cái này lên đầu thì giang hồ phiêu lãng quá đi chứ. Chú và Gaby sẽ không rời cháu.

Tarzan nhảy xuống xe:

– Chú yên chí, lang thang đầu đường xó chợ là nghề của cháu mà.

Với cái nón câu cá sùm sụp, Tarzan nhanh chóng bám theo Maisl đang đi về phía có những ngăn gửi đồ tự động. Hắn dòm tên thợ sứ giả môi dưới trề ra loay hoay mở chiếc ngăn số 1066 dãy trong cùng và ấn cái bao tải vô. Tiếp đó, Mails bỏ đồng một mark vô khe đựng tiền, xoay chìa khóa cất vô túi và ung dung bỏ đi không thèm nhìn lại. Gã lướt qua Tarzan lúc này đang chúi đầu vào một ngăn bỏ trống.

Maisl tiếp tục nện gót đôi ủng cao bồi vào nhà bưu điện ga, đứng lại ở một cái bàn dài dành để viết thư và quệt hồ. Tên sứ giả moi trong túi áo khoác một phong bì, bỏ chiếc chìa khóa ngăn 1066 vào rồi dán thật kĩ lưỡng.

Bây giờ thì gã ngồi xuống dán tem và ghi địa chỉ người nhận. Coi, Maisl cách gì biết khi gã ngồi xuống là một thằng thiếu niên bụi đời đã chồm phía sau lưng. Tarzan chớ ai. Hắn cực kì bình tĩnh đưa vô bộ nhớ hàng chữ xấu ỉn mà Maisl đang hì hục viết.

“Gửi ông Richard Heyse - Khách sạn Tirol, thung lũng Enge…”

Vô lí!

Tarzan bay đến quầy tiếp khách của bưu điện. Thanh tra Glockner và trợ lí Jansen đang giở cuốn danh bạ điện thoại. Rõ ràng họ không tìm được tên Maisl trong đó.

– Mình bị lừa rồi.

Tarzan tường trình tóm tắt:

– Bọc đồ nghề trong ngăn 1066. Gã gửi chìa khóa đến - mọi người có tưởng tượng được không - đến “khách sạn Tirol, thung lũng Enge, cho ông Richard Heyse”.

Jansen há hốc mồm. Ông Glockner cũng sững sờ.

– Tôi hiểu! - Đoạn ông gật đầu - Người ta muốn lừa chúng ta.

Họ đuổi kịp Maisl cách thùng thư hai bước chân.

Ông Glockner mặt lạnh như tiền:

– Cảnh sát đây! Ông Maisl, chúng tôi có vài điều muốn hỏi ông.

– Nhưng… nhưng. - Gã lắp bắp - Tôi có đầy đủ giấy tờ xe và đỗ xe đúng nơi quy định.

– Không phải vấn đề đó. Mời ông theo chúng tôi.

– Đi, tôi… đi. Nhưng bức thư sắp gửi của tôi thì sao?

– Nó đã bị tịch thu.

Lúc áp giải tên khả nghi ngang bưu điện, Tarzan huýt sáo gọi Gaby. Ngay lập tức, cô bé ùa đến nghe hắn kể các sự cố mới không thể nào tin nổi. Cô bé cứ ngẩn người.

– Địa chỉ người nhận là lão… Heyse. Điên rồ hết sức! Nào, chúng ta vô chiếc camping của Jansen đi, ba mình đang thẩm tra tên sứ giả của Uckmann trong đó.

* * * * *

Trong xe camping được kéo rèm kín, Maisl ngồi đối diện với thanh tra Glockner bên một chiếc bàn nhỏ. Ông thanh tra nói:

– Ông đã lấy đồ nghề từ căn hộ của Gustav Uckmann. Chúng tôi sẽ xem xét bản chất của sự việc này, Nhưng trước hết chúng tôi cần biết về con người anh đã.

– Dạ, tôi là Detllef Maisl, hai mươi tuổi, hành nghề lái xe tải hiện nay đang thất nghiệp.

– Anh quen biết Uckmann như thế nào?

– Cách đây một năm tụi tôi quen nhau trong một quán nhậu. Dạ, Uckmann biết tôi đang thất nghiệp nên ngỏ ý mời tôi làm người quét dọn chùi rửa bên trong chiếc Porsche của anh ta. Tôi đã dọn xe khoán cho anh ta cả thảy năm lần.

– Chiếc Porsche hiện đang ở dưới tầng hầm, rất bụi bặm. Chúng tôi đã kiểm tra xe.

– Dạ, chính vì thế khi Uckmann gọi điện hồi nãy, tôi cứ nghĩ rằng chắc lại lau chùi xe, vì lần dọn xe gần đây nhất cũng trên hai tháng rồi. Ai dè gã hẹn tôi đến quán nhậu Con Ngỗng Vàng ở góc phố Obermuhlen.

– Sao nữa?

– Uckmann yêu cầu tôi giúp một việc và trả cho tôi hai trăm mark.

Hẳn Maisl cho rằng phải chứng minh điều mình nói. Hắn rút từ túi áo khoác ra một cái ví sờn và chìa ra hai tờ một trăm mark.

– Uckmann cần gì ở anh?

– Tôi phải tới căn hộ của Uckmann để lấy đồ nghề bởi vì anh ta đã nói trước với bà quản lí. Nhưng việc cần làm trước hết là với chiếc chìa khóa.

– Chiếc chìa khóa ngăn gửi đồ tự động mà anh phải gửi đến khách sạn Tirol và…

– Không. Uckmann dặn tôi lấy cho bằng được cái chìa trong ngăn kéo nhà anh ta. Một chìa khóa dài, thon, mảnh…

– Tôi biết nó. Anh gửi nó kèm lẫn trong đám đồ nghề chớ?

– Không phải vậy ông thanh tra. Tôi đã liệng cái chìa xuống dọc đường rồi. Uckmann bắt tôi phải hành động như vậy để qua mắt cảnh sát nếu lỡ bị theo dõi. Cụ thể là tôi đã liệng ở phố Komt trên đường tới nhà ga, nơi xe chỉ chạy một chiều, ở chỗ có hàng rào gỗ lúc tôi chạy xe ngang qua. Sau hàng rào là sân chơi trẻ con. Tôi đã ném cái chìa qua hàng rào trong khi xe vẫn chạy. Sau đó cứ nhét đại bao tải đồ nghề vào một ngăn gửi đồ tự động nào cũng được, rồi bỏ cái chìa ngăn gửi đồ vào bao thư gửi cho lão Heyse nào đó tại khách sạn Tirol…

– Thôi, đủ rồi.

Glockner đứng phắt dậy. Ông quay sang một nhân viên trực thuộc:

– Kreuder, anh hãy hỏi tiếp Maisl. Còn Jansen, anh sang xe tôi. Tarzan, Gaby, các con có thể đi cùng.

Chiếc xe buýt mini chở phái đoàn điều tra tới một hàng rào gỗ dài chưa tới mười mét. Đất sau hàng rào trơ trụi. Gaby nói:

– Hầu như toàn cát và cát ngoài vài búi cỏ. Tìm gì cũng dễ ra ngay.

Tarzan ngó lại đằng sau.

Thanh tra Glockner và Jansen đang hỏi chuyện mấy chú nhóc, một nhóc cắp nách quả bóng đá. Cả lũ gật đầu lia lịa, khi ông thanh tra nói gì đó.

– Ê! - Tarzan vọt lên, cúi xuống - Nó vẫn còn đây này! Không… không phải chìa khóa.

Hắn ngạc nhiên kéo một sợi dây chuyền mảnh bằng bạc khỏi lớp cát. Một nửa vầng trăng bằng bạc có chạm hai chữ cái đầu tên: U và R treo trên sợi dây chuyền.

Hắn bảo Gaby:

– Ai đó đã đánh rơi. Chắc nó nằm đây đã nhiều năm nay rồi. Gaby có biết phụ nữ nào tên là U.R không?

– Mình không biết đâu, đại ca.

Jansen lại gần Tarzan:

– Đi thôi Tarzan. Bon trẻ đá bóng ở đây đã mô tả một gã có nhân dạng giống Uckmann khi nãy mò đến hàng rào. Gã đã tìm kiếm và lượm cái gì dưới đất rồi biến luôn.

– Nhưng em cũng nhặt được một sợi dây chuyền bạc. Chẳng giá trị lắm sao?

Jansen săm soi:

– Tiếc là không. Nhưng đẹp đấy.

– Liệu có phải là biển thủ của nhặt được nếu em không đem nó tới văn phòng nộp lại của rơi không ạ?

Jansen phá lên cười:

– Nhất định là không rồi. Người đánh mất nó sẽ chẳng hoài hơi đi tìm đâu.

– Vậy thì mình sẽ tặng bạn đó, Gaby. Đem đánh sạch đi, nó sẽ sáng như mới.

– Bạn tốt bụng lắm đó, Tarzan. Nhưng mình là G.G - Gabriele Glockner chứ đâu phải là U.R - Ute Rohrbacher chắc? Hay Ubrike Radieschen?

– Công Chúa ơi, điều đó khiến mình nảy ra một sáng kiến tuyệt vời. Vì lí do an toàn, bạn hãy lấy thêm một cái tên thứ hai. Ute Rohrbacher chẳng hạn. Thử tưởng tượng xem Gaby, một bọn tội phạm nào đó vớ được ái nữ của ngài thanh tra để khống chế cảnh sát. Chúng đang hí hửng bỗng bật ngửa ra khi bạn xưng tên là Ute Rohrbacher và chứng minh bằng sợi dây chuyền có mặt đeo hình nửa vầng trăng có khắc chữ U.R đàng hoàng. Hà hà, bọn bắt cóc dám xỉu vì tức sùi bọt mép.

Bước lại gần hai quái, ông Glockner nghe được mấy câu cuối.

– Hi vọng chuyện đó không bao giờ xảy ra.

Rồi ông lại mím môi trầm ngâm.

Gaby cù vào sườn bố:

– Đừng buồn nữa ba. Ba không thể bắt được hết tất cả tội phạm. Ngoài ra đâu phải đã thất bại hẳn. Keo này tạm cho Uckmann thắng.

Ông thanh tra nói:

– Mẹo của Uckmann đã hiệu quả. Chỉ có điều bốn hoặc năm năm nữa gã mới biết được chiếc chìa khóa này vô tác dụng. Đó là khi Neschke mãn hạn tù và cả hai đứng trước cái két, hòng lấy số của cải cướp được. Các con hãy hình dung, vụ này sẽ im lìm suốt chừng ấy năm. Không xảy ra bất cứ chuyện gì. Chao ôi, khi ấy các con đã tốt nghiệp phổ thông, đã trưởng thành. Ai biết lúc đó hai đứa còn chơi với nhau nữa hay không?

Tarzan mở miệng.

Lời phản đối của hắn ít nhất cũng là 3467 câu và át tất cả những hồi chuông nhà thờ đúng lúc này gióng giả cất lên từ khắp nơi trong thành phố.

Nhưng rồi hắn mím môi lại, nhìn thẳng vào cặp mắt xanh biếc của Gaby.

Công Chúa mỉm cười kín đáo.

Hắn không cần phải nói gì cả.

Chương 07: Căn Hộ Có Giá

Đã năm tuần trôi qua mà Uckmann vẫn nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật.

Tháng sáu oi nóng. Neschke, tên cướp ở Tây Ban Nha đang bị giam toát mồ hôi dầm dề khi bị các giám thị chất vấn về tên tòng phạm. Khăng khăng thề thốt 1001 kiểu rằng không tham gia trong phi vụ cướp toa bưu phẩm, rằng không có thằng bạn nào tòng phạm với gã, rằng tên tù Doge vừa ra khỏi khám đã lợi dụng những lời nói mơ bậy bạ để vu oan giá họa cho gã.

Dĩ nhiên Neschke không hay biết việc Uckmann đang bị truy nã. Ông thanh tra chủ trương cứ lặng lẽ tìm dấu vết gã, với hi vọng: con cáo già Uckmann sẽ sa bẫy vì mất cảnh giác. Nhưng dường như mặt đất đã nuốt trửng Uckmann.

Cuối cùng, hóa ra chiến thuật của ông Glockner lại đúng đắn.

* * * * *

Sáng thứ ba, lớp 10A được nghỉ tiết học tiếng Anh vì thầy Kunkel bị cảm. Đôi mắt xanh của Gaby sáng long lanh. Cô bé vẫy ba quái lại:

– Mình có tin tức mới. Đêm qua ba mình bị các đồng nghiệp dựng dậy khỏi giường cũng vì chuyện này. Vào vườn hoa rồi mình sẽ kể.

Khi bốn đứa đã ngồi trên thảm cỏ. Công Chúa mới bắt đầu:

– Đêm qua Neschke đã vượt ngục. Gã giả vờ đau gan lăn lộn, mặt mũi xanh bủng để các giám thị đưa xuống trạm xá. Tại đây lúc không ai đề phòng, gã đã đánh gục hai nhân viên tư pháp và trốn đi. Ghê gớm, hả?

Tarzan nói:

– Thế thì ngay bây giờ - chứ chẳng phải đợi năm năm nữa - Uckmann sẽ biết chìa khóa của gã là chìa khóa dỏm.

Gaby mỉm cười bí hiểm:

– Với điều kiện gã gặp gỡ Neschke, để cùng đi đến chỗ cất của.

– A ha! Với điều kiện đó? Phải! - Tarzan kêu lên - Vì Neschke không biết Uckmann phải sống lén lút mà.

Gaby gật đầu. Tròn Vo bảo:

– Tarzan, hãy để Công Chúa kể hết đã nào, đừng cướp lời thế.

– Thì tao đang đợi đấy chớ. - Thủ lĩnh TKKG bào chữa.

Gaby nói:

– Này nhé, ngày mai thế nào các báo cũng đăng những hàng tít rất lớn về vụ Neschke vượt ngục. Lớn đến nỗi Uckmann không thể bỏ qua tin đó. Đó là kế hoạch của ba tớ. Neschke không thể ngờ rằng Uckmann đang bị truy nã mà tưởng tên này vẫn sống đàng hoàng ở tầng mười hai trong cao ốc mười sáu tầng. Và trong thế giới anh chị ở thành phố này cũng không đứa nào biết về gã. Báo chí thì im bặt.

– Vậy kế hoạch của ba bạn ra sao, nói đại ra đi. - Tròn Vo càu nhàu.

– Đơn giản lắm. Tên Neschke sẽ gõ cửa mái nhà xưa của Uckmann.

Tròn Vo ngạc nhiên:

– Gõ… cửa sao?

– Nghe đây Ông Địa, “gõ cửa” ở đây là nghĩa bóng thôi. Neschke đang bị truy nã, gã chỉ có thể quay số điện thoại hỏi thăm, hiểu chưa? Ba của mình đã tiên liệu như vậy. Khi ấy ba của mình sẽ giăng bẫy lừa tên tội phạm vượt ngục đến một điểm hẹn và túm cổ gã.

Tarzan búng tay cái chách:

– Tuyệt lắm, Gaby. Tôi đạo diễn thử cuốn phim xem nhé. Neschke phôn đến, bị lừa và bị bắt. Còn Uckmann qua tin tức trên báo, biết Neschke sổng tù, chắc sẽ tìm cách liên hệ với gã. Gã sẽ lượn lờ quanh tòa nhà chọc trời để đón chiến hữu. Gã làm vậy là phải, bởi nếu Neschke kêu điện thoại không ai trả lời tất nhiên sẽ trực tiếp tới nhà Uckmann ở để xem Uckmann còn ở đó hay đi đâu rồi. Lúc đó thì…

Máy Tính Điện Tử nói:

– Lỡ căn hộ của Uckmann đã có chủ mới thì sao? Cảnh sát đã nói với ban quản lí nhà về Uckmann rồi và yêu cầu họ giữ kín chuyện. Họ biết gã sẽ không trở lại và phải cho thuê tiếp để thu hồi vốn chớ. Và dễ dàng gì người thuê phòng mới cho phép nhân viên an ninh sử dụng tư gia của mình để gài bẫy. Ông ta sợ quýnh đít đi ấy chớ. Theo tao biết, có thể là giáo sư Zabrawodki sẽ đến ở đó nay mai.

– Sao? - Tarzan không hiểu - Zabrawodki là ai?

– Một giảng viên đại học trẻ tuổi, đồng nghiệp của ông già tao. Tối hôm qua Zabrawodki ghé nhà thăm ông già tao. Qua tâm sự của hai người lớn, tao được biết là Zabrawodki có ý định mướn căn hộ sang trọng bỏ không ở tầng mười hai tòa nhà mười sáu tầng mà chúng ta đang theo dõi.

Tròn Vo há hốc mồm:

– Cái gì? Ngài giảng viên đại học chọn sào huyệt của gã Uckmann để soạn giáo án ư?

– Ông Z, gọi tắt thế nhé, kể rằng người thuê trước tên là Uckmann. Ông Z có thể không thuê, vì không đủ sức trả tiền nhà. Xét cho cùng, ông là người hoạt động trí óc, chớ không phải là kẻ cướp.

– Bây giờ tụi mình phải báo cho chú Glockner biết mới được. - Tarzan nói.

– Ba tớ biết rồi. Tiếc là cảnh sát không thể đòi hỏi để trống căn hộ để… làm bẫy. Chỉ hi vọng không sớm có người nhảy vào thuê nó.

– Sau bữa ăn trưa tụi mình sẽ đến thám thính tòa nhà chọc trời đó. Đồng ý chớ? - Tarzan hỏi.

– Tao và Willi sẽ đi với mày, đại ca. - Karl nói.

Ba thằng con trai ngó sang Gaby. Chúng hấp háy mắt chờ ý kiến của cô bé. Nhưng lạ chưa, Gaby làm như chẳng hề quan tâm đến chuyện ấy. Cô bé thản nhiên thả người ra đằng sau chống khuỷu tay lên đám cỏ mơ màng.

– Ôi, lông của Oskar có lẽ đã cao hơn cả đám cỏ này. Chiều nay mình sẽ dẫn nó đến chỗ xén lông vậy. Thông cảm nghe các bạn.

Tarzan liếc cái cổ rám nắng của Gaby:

– Bạn đang đeo nửa vầng trăng bạc đó à? Sợi dây đẹp ghê há. Chắc bạn mới đánh bóng phải không?

– Ừ, ông thợ đồng hồ gần nhà mình tân trang giùm đó. Ông ấy bảo để ông ấy xóa hai chữ U.R đi và thay bằng hai chữ G.G nhưng mình không chịu.

Tròn Vo chu mỏ:

– Sao lại không chịu?

– Biết đâu mình gặp lại cô gái đánh rơi sợi dây đó, mình sẽ trả lại cho cô ta.

– Trả lại làm gì hả Công Chúa? Tôi mà lượm được sô-cô-la dọc đường, dù có chết cũng nhét họng.

– Thế mới… Tròn Vo.

Chương 08: Giọng Nói Không Thể Phẫu Thuật

Đầu giờ chiều, bầu trời chuyển sang màu xám chì. Không khí báo trước một cơn dông lớn. Trời nóng đến mức Máy Tính Điện Tử phải buột miệng:

– Tao chẳng muốn có bộ lông dày như Oskar chút nào. Trời này chắc nó chỉ có cách thè lè lưỡi ra cho đỡ nóng.

Tròn Vo thở phì phò:

– Nếu cách ấy có hiệu quả thì tao cũng làm theo.

Trong khi tam quái đạp xe tiếp thì mập ta thè lè lưỡi ra thật. Trông đến khiếp. Khách bộ hành ngoái lại nhìn theo. Những người ngồi trên các xe ô-tô vượt lên còn thò đầu ra cửa sổ ngó lại. Tarzan mắng:

– Mày làm chúng tao phát ngượng. Hãy rụt lưỡi vào hoặc đi lùi lại năm mươi mét nữa.

– Thì thôi vậy, cũng chẳng đỡ nóng tí nào. Lũ chó dại dột thật.

Có một quầy bán kem trước tòa nhà chọc trời. Người mua xúm xít nhưng Tarzan kéo tay Kloesen, không cho nó chen vào hàng kem.

– Đến nhà bà quản lí Diesen hỏi về căn hộ ấy đã.

Coi, khi ba quái hùng hổ sải chân vô hành lang dài cạnh cửa thang máy thì đụng độ ngay… thanh tra Glockner đã đứng dựa hành lang tự hồi nào. Tarzan chào ông thanh tra mà con mắt dán chặt vào bà quản lí Diesen đang quay lưng lại. Giọng bà ta đứt quãng:

– Cũng… chưa chắc ông… giáo sư trẻ đã… thuê căn hộ. Hồi nãy công ti có điện tới giới thiệu một người… tên là… Gehlert…

Ba quái khởi sự làm quen ngay.

– Chào bác Diesen.

Bà quản lí tòa nhà giật mình quay lại, nhận ra Tarzan đã đến cùng Gaby trong ngày chủ nhật cách đây năm tuần.

– Ồ, chào các cháu. Còn Gaby đâu rồi?

Tròn Vo lẹ miệng:

– Gaby không tới được vì bận đưa con Oskar đi xén lông để nó khỏi thè lè lưỡi ra.

Ông thanh tra nhíu trán, đó là biểu hiện rất không bằng lòng của ông. Tuy nhiên ông không thể giận chúng thực sự.

Tarzan nghe tiếng ai bước vào cổng. Tiếng gót giày ám ảnh của gã khiến Tarzan sững sờ ngó lại. Ồ không, không phải Uckmann. Người mới đến nhân dạng cao lớn, ăn mặc lịch sự hơn nhiều. Ông ta có gương mặt của một người mới thoát bệnh đậu mùa, rỗ chằng chịt. Dưới mái tóc vàng óng là đôi mắt láo liên trên cái mũi ó.

– Xin chào, tôi muốn biết bà quản lí tòa nhà này có ở đây không?

– Trời đất! - Tarzan nghĩ.

Ông thanh tra, Karl, Kloesen không phản ứng bởi chưa hề nghe Uckmann nói cả. Nhưng bà Diesen rú lên một tiếng chói tai như bị cái kìm nung đỏ đâm vào lưng.

Bà hoảng hốt quay phắt lại.

Người đàn ông lại cất giọng khàn khàn:

– Xin lỗi bà, nếu tôi làm bà giật mình. Tôi chỉ muốn tìm bà quản lí Diesen.

– Chính là tôi, thưa ông.

Bà Diesen lắp bắp. Lưỡi bà như líu hẳn.

– Lạy chúa, cùng… một… giọng… nói.

Kẻ lạ mặt nheo mắt:

– Thưa bà. Tôi tên là Gehlert và tôi đang bị viêm họng. Giọng còn hơi khàn khàn, cổ đau. Có lẽ bà đã được công ti xây dựng báo trước là tôi sẽ tới để thuê phòng.

– Vâng ạ… tôi biết. Nhưng ông đừng phiền thái độ vừa rồi của tôi. Giọng nói của ông y như… y như…

Tarzan kịp thời ứng cứu:

– Đúng thế. Cháu cũng bất ngờ vì giọng của ông ta y hệt giọng nói của ông Uhu, người nhà của bác Diesen mới bị qua đời.

Gehlert cười xã giao:

– Ồ, không sao. Cho phép tôi xem qua căn hộ được chớ?

Diesen mở xắc tay lấy chùm chìa khóa:

– Chúng ta sẽ lên bằng cầu thang máy ông Gehlert ạ. Xin chào các cháu. Chào ông Glockner.

Khi hai người đã vào trong thang máy, Glockner mới vẫy tay kêu ba quái lại:

– Tụi cháu thấy sao hả?

Tarzan cắn môi:

– Ngoài lis do ông ta bị cảm cúm thì đó đúng là giọng nói của Uckmann.

Thanh tra Glockner ngửa mặt lên nhìn trần nhà, mắt ông sáng lên:

– Chúng ta sẽ tương kế tựu kế. Nếu Gehlert tự xưng là Uckmann trong điện thoại thì…

Tarzan kêu lên:

– Thì cháu sẽ bị lầm là cái chắc. Kế hoạch đó của chú rất tuyệt. Chú có thể sử dụng ông Gehlert để liên lạc với Neschke, nhưng với điều kiện là chỉ cho Gehlert trả lời những câu nhất định.

Glockner hài lòng:

– Chúng ta sẽ nhờ Gehlert nhử mồi, cho dù ông ta có thể không thuê căn hộ ấy vì giá quá cắt cổ.

– Úi chà. - Tròn Vo thốt lên.

Bốn chú cháu đợi mãi mà vẫn không thấy tăm hơi Gehlert. Ông thanh tra sốt ruột, cùng tam quái lên tầng mười hai.

Diesen ra mở cửa căn hộ xưa của Uckmann khi Tarzan bấm chuông. Bà hớn hở nói với mọi người:

– Ông ta cắn câu rồi. Căn hộ đắt như thế mà dám kí hợp đồng thuê hai năm.

Họ tìm thấy ông ta trong phòng tắm, đang quỳ xuống xem xét bồn rửa mặt. Chắc đây là loại người không chịu hớ bao giờ - Tarzan nghĩ.

Glockner nói thẳng:

– Tôi có chuyện cần bàn với ông. Nghe nói ông sắp làm chủ căn hộ này. Xin tự giới thiệu, tôi là thanh tra Glockner thuộc Tổng nha cảnh sát. Và đây là các bạn trẻ của tôi.

Gehlert và Glockner bắt tay nhau.

Mấy người bạn trẻ cười rất thân ái, vì biết rằng giọng nói của Gehlert rất đáng giá.

– Vào chuyện tôi đề nghị ông phải tuyệt đối giữ kín những điều tôi sẽ kể. Chúng tôi nhờ ông một việc như sau…

Ông Glockner kể lại toàn bộ câu chuyện về Uckmann và Neschke sau khi tên cướp thứ hai vượt ngục. Coi, sắc diện của Gehlert thay đổi từ từ. Ông ta đang ngạc nhiên lắng nghe bỗng ngẩn người ra lo lắng. Thái độ của Gehlert khiến bà quản lí Diesen tha hồ nhấp nhổm. Trời ạ, lỡ ông ta hoảng vía mà rút lui không mướn nhà nữa thì mất mối lớn chớ sao.

Glockner kết thúc:

– … Vì vậy mà tôi phải hỏi xem ông có bằng lòng hợp tác với cảnh sát không?

Gehlert vắt chiếc áo khoác lên vai trong tư thế sẵn sàng:

– Trên nguyên tắc thì tôi đồng ý. Nhưng tôi… ờ… tôi không muốn bị lôi vào một cuộc mà tôi không thể kiểm soát được.

– Tôi xin bảo đảm về sự an toàn của ông. Ông yên tâm.

Gehlert vẫn có vẻ dụ dự:

– Nhưng nếu bẫy của ông không thành thì tên Uckmann sẽ trả thù tôi…

Glockner khẳng định lại một lần nữa:

– Tôi xin lập lại. Ông sẽ an toàn tuyệt đối. Khi chuông điện thoại reo, ông chỉ cần nói “Tôi nghe đây” hoặc “Ai gọi đấy” là đủ. Nếu người gọi xưng tên là Neschke sau khi kiểm tra giọng ông thì mọi việc càng dễ dàng. Chúng tôi chỉ cần ông nói “Lúc này tôi không thể nói được, Hansjorg ạ, mười một giờ tối nay hãy đến tiệm Cú Đêm ở góc phố Promenaden”. Và cúp máy. Chỉ có vậy thôi. Sau đó thì ông báo tin cho chúng tôi lập tức.

– Tiệm Cú Đêm ư?

– Ừ, cặp bài trùng Uckmann và Neschke đều từng là khách dài hạn ở quán nhậu đó. Chính tôi đã tóm thằng Neschke tại đó lúc gã âm mưu một vụ giết người.

Gehlert gãi tai:

– Nhưng tôi không có ý định thuê căn hộ này để rồi trở thành mồi nhử và bị cảnh sát theo dõi và nghe trộm điện thoại và…

– Không. Không ai đặt máy nghe lén ở phòng ông. Ông được tự do hoàn toàn. Chúng tôi chỉ hành động khi ông báo tin.

– Lỡ tên tội phạm không gọi điện mà bất thình lình hiện lù lù trước ngưỡng cửa…

– Không đời nào gã ngu xuẩn như vậy. Mà nếu có, thì chúng tôi không gặp may. Trong trường hợp đó ông cứ nói rằng Uckmann không còn thuê nhà ở đây nữa và gọi điện cho chúng tôi biết. Chúng tôi sẽ cho ông xem ảnh Neschke.

* * * * *

Gaby ngồi đọc tạp chí ở tiệm xén lông chó trong lúc chờ bà chủ tiệm tỉa tót cho con Oskar. Bất đồ cô bé cảm thấy có vật gì lành lạnh từ cổ trượt xuống bụng.

– Ôi, cái dây chuyền của ta.

Đúng là sợi dây chuyền bạc có mặt đeo hình nửa mặt trăng khắc hai chữ U.R đang mắc lại ở thắt lưng quần. Gaby lấy ra, nghĩ rằng khóa dây chuyền hỏng nên không đeo lại lên cổ nữa (nhỡ mất thì sao?) mà đút luôn vào túi quần bò.

Lát sau, khi cô bé đứng phắt dậy để đón con Oskar yêu quý đã được xén lông đẹp đẽ thì cái cuộn dây chuyền bạc nhỏ xíu ấy bị rơi ra, nằm trên nệm ghế.

Gaby không hề hay biết.

Cũng trong khoảng thời gian ấy, Tròn Vo mua một hộp kem sô-cô-la to tướng. Ba quái rời tòa nhà chọc trời ra đường. Trung tâm thành phố bữa nay đông nghẹt.

Tròn Vo vừa liếm kem vừa lim dim mắt một cách duyên dáng.

– Tao đang thèm nước khoáng lắm, thế nào? - Karl nói.

Tarzan gật đầu, còn Tròn Vo chưa bao giờ từ chối cả.

Ba đứa ngồi xuống chiếc bàn xinh xắn. Tarzan vô vấn đề liền:

– Thằng cha Gehlert cũng kì dị nhỉ? Gã nhận lời làm cộng tác viên cái rụp. Chị cho em hai li côla. - Hắn nói với cô phục vụ.

Máy Tính Điện Tử gật gù:

– Điều đó đáng phải đề phòng. Bởi vì tướng tá ông ta không có vẻ gì thích phiêu lưu mạo hiểm.

Tròn Vo bĩu môi:

– Thì giờ đâu mà chú ý đến cái gã “ba rọi” ấy. Mục tiêu của mình trên đó là… Neschke, còn ở đây là… kem sô-cô-la. Chị cho em một li kem loại lớn nhất nhé, hoặc là hai li liền. - Nó nói khi cô phục vụ mang hai li cô-la ra cho Tarzan và Karl.

Tarzan đập vào chân Kloesen dưới gậm bàn:

– Mày làm tao xấu hổ quá Kloesen. Phải biết kiềm chế chớ.

Kloesen tỉnh bơ:

– Nhưng tao không ấn được ngay kem vào miệng thì sẽ tan ra thành nước vì nóng quá.

Karl đưa cánh tay chỉ về một gã đàn ông đang bách bộ lên hướng nhà thờ Thánh Peter.

– Gehlert kìa!

Tròn Vo lảm nhảm:

– Chắc đi bộ để tiêu hóa cái giá nhà quá cao đó mờ. Xì… rõ đáng ghét.

Nhận xét đó không oan, vì đúng lúc đó Gehlert nhổ toẹt xuống hè đường một cách vô văn hóa, thô bỉ không chịu nổi.

– Ồ! - Tarzan thì thào - Chả lẽ tao sắp hóa rồ. Không lẽ đấy là… Nhưng mà đúng! Không, hoàn toàn không thể như vậy. Tuy nhiên… Ê, chúng mày có hiểu tao muốn nói gì không chớ?

– Hiểu. - Quân sư Karl gật đầu - Mày chưa bao giờ diễn tả điều gì mạch lạc đến thế.

Tarzan nghiến chặt hai hàm, mắt nhìn xoáy vào lưng Gehlert. Mái tóc vàng buông thành hình chữ V sau gáy ông ta. Lúc này ông ta rẽ ngoặt vào một góc phố. Hắn xì một hơi rồi hạ giọng:

– Tao… đã nhận ra gã. Không phải trên khuôn mặt, mái tóc. Vì chúng đã biến đổi hẳn. Mà nhận ra ở dáng đi, và cái cách nhổ bậy. Gã đã nhổ bậy y như vậy ở khách sạn Tirol. Gã là Uckmann.

– Nhưng Uckmann đâu có bộ mặt rỗ chằng rỗ chịt như vậy. Chưa kể cái mũi diều hâu nữa. Gã tội phạm mình gặp ở khách sạn Tirol sống mũi gãy mà.

– Mày có thể kể thêm vô số đặc điểm không giống nhau giữa Uckmann và Gehlert. Tuy nhiên chuyện nhổ bậy là chẳng lẫn lộn vào đâu được. Chưa kể tiếng chân và giọng nói y chang.

Máy Tính Điện Tử bóp trán:

– Tao không tin có sự hóa trang hoàn hảo cỡ đó.

Tarzan lắc đầu:

– Hóa trang! Mày quên bẵng các chuyên viên giải phẫu thẩm mỹ rồi sao? Uckmann chẳng hóa trang mà thay hẳn một khuôn mặt khác. Sau vụ ám sát hụt thanh tra Glockner, gã phải tự xóa mình để có thể xuất hiện công khai dưới ánh mặt trời. Muốn như vậy, gã phải gõ cửa một mĩ viện chớ sao. Và một tay bác sĩ đã dùng tay nghề phẫu thuật cao cường của mình thay hình đổi dạng bộ mặt gã. Trình độ mổ xẻ đắp vá của các chuyên gia trong lãnh vực này bây giờ rất cao. Họ có thể biến người già thành trẻ sau khi căng da, sửa mắt, mũi, miệng. Hừm, Uckmann. Hẳn là gã đã sử dụng giấy tờ giả cho con người mới toanh Gehlert.

– Thật bàng hoàng. - Karl lẩm bẩm - Nhưng đại ca nói đúng lắm.

Tarzan nói:

– Phải thừa nhận rằng gã có thần kinh rất vững. Gã điềm nhiên dạo gót trong căn hộ của gã và coi mình như một lũ ngốc. Trời đất, tụi mày có hiểu là bây giờ chú Glockner sẽ gặp nguy hiểm như thế nào không? Kiểu gì thì Uckmann cũng đã định, và đã được giao nhiệm vụ giết chú ấy.

– Nhưng trước hết gã muốn có mặt ở căn hộ cũ khi Neschke gọi đến. - Tròn Vo nói. Liếm xong thìa kem cuối cùng nó kết luận - Trước kia gã trông xinh trai hơn, bây giờ trông như tướng cướp.

Tarzan đứng lên:

– Tao phải báo tin cho chú Glockner.

Tarzan ngừng nói mà thanh tra Glockner vẫn bàng hoàng. Ông lặng người dựa hẳn lưng vào bàn giấy:

– Khám phá của cháu quá giá trị, đã ngăn chặn được thảm họa lớn. Sáng nay đài đã phát tin Hansjorg Neschke trốn khỏi nhà giam. Thế nên Uckmann đã chớp thời cơ hành động. Bây giờ chúng ta sẽ nghe trộm điện thoại của… Uckmann. Chúng ta sẽ chờ màn tái ngộ của hai tên cướp này để gom sòng một lượt. Này Tarzan, chú thay mặt Tổng nha cảnh sát cảm ơn cháu. Vụ này thành công là do cháu đấy.

Tarzan khiêm tốn đáp:

– Cháu không chịu được thói nhổ bậy. Chỉ vì vậy mà cháu đã để ý đến gã.

* * * * *

Đúng hai giờ sáng, tiếng chuông điện thoại reo dồn dập lôi Gehlert khỏi giường. Gã nhấc ống nghe nói tỉnh như sáo:

– Vâng, xin chào. Tôi đây.

Giọng Hansjorg Neschke vọng về từ đầu dây bên kia:

– Tao đây Gus à. Mày vẫn một mình hả? Mày đã biết tao té khỏi nhà tù rồi chớ?

– Rồi, đài báo đưa tin tùm lum cả. Vì thế mà… nhưng thôi, sẽ kể sau.

– Tốt. Chiếc chìa khóa mày vẫn giữ đó chớ?

– Còn nguyên Hansjorg ơi!

– Hà hà, tốt quá. Tao cũng vừa lấy cái chìa của tao ra khỏi chỗ giấu. Tụi mình sắp giàu to rồi.

– Hê hê, kho báu đang chờ chúng ta như đào nhớ kép. Ê, nhưng khoan đã, tao có chuyện cần phải giải quyết gấp. Lùi lại ngày khải hoàn một hôm được chứ Hansjorg. Tao đã thất bại một lần. Mày chưa biết vụ ông trùm Gianni Paresano giao cho tao hay như thế nào đâu. Tao phải “xực” một thằng. Mày mà biết đó là ai thì ngã quay ra liền à.

– Ai vậy?

– Chính cái thằng cớm đã tóm mày.

– Sao? Glockner ư? Thế thì cho tao tham gia với. Nhưng tại sao tên cớm lại gây thù chuốc oán với Paresano hả?

– Glockner đã đập tan mạng lưới buôn bán ma túy của ông trùm.

Neschke cười hí lên như ngựa:

– Dám cả gan chọc giận nhà thầu xây dựng. Càng hay cho tụi mình.

– Nghe đây, Hansjorg. Ông trùm Paresano đang có mặt ở thành phố này. Cùng với người đẹp Sophia. Họ đang ở trong khách sạn Bốn Mùa và đang tìm một thằng sát thủ mới. Chúng không tin tao bùm thằng Glockner được vì tao đã lặn năm tuần rồi. Rõ là đồ ngu. Họ sẽ khoái tỉ nếu đột nhiên thằng Glockner từ giã cõi đời. Thôi chuẩn bị đi, bồ. Sẽ gặp nhau ở phố Olympia nghe. Ngay góc công viên Kleist, nhớ chưa? Tao sẽ đi ta-xi tới đó.

– Được thôi. Tao sẽ chôm tạm một cái “xế hộp” đã. Ô-kê?

– Còn chi tiết nhỏ này nữa. Mày đừng sửng sốt vì bộ mặt mới của tao, Hansjorg. Tao đã biến thành một người khác sau cuộc giải phẫu bên Pháp. Giờ tao tóc vàng và có cái mũi chim ưng mà tao mơ ước từ lâu.

Neschke cười như nắc nẻ:

– Ha ha… mày hãy giắt sau vành tai một bông hồng để tao dễ nhận ra. Thôi, chào!

Chương 09: Phát Súng Lãng Xẹt

Nhân viên nghe trộm điện thoại ca đêm lập tức gọi điện cho thanh tra Glockner.

Ngay lập tức, năm nhân viên trực đêm khác sẵn sàng. Hai chiếc xe hơi vọt về phố Olympia với tốc độ kỉ lục. Ông thanh tra được đội đặc nhiệm rước tại nhà. Cái bẫy được giăng sau mười bốn phút hai tên cướp kết thúc cuộc đàm thoại.

Ba nhân viên hình sự ẩn sau những bụi cây rìa công viên Kleist. Hai người còn lại phục kích trong cổng nhà đối diện. Thanh tra Glockner thì chìm vào bóng tối của một con hẻm nhỏ.

Họ chờ đợi.

Xung quanh im ắng. Nhưng ở cuối phố Olympia vẫn còn vài quán rượu mở cửa. Thỉnh thoảng từ phía đó lại vang lên tiếng một chiếc ô-tô khởi động.

Nơi đây chỉ tụ tập những loại đầu trâu mặt ngựa. Quả là hợp cho hai tên cướp gặp nhau.

Thời gian chậm chạp trôi qua.

Nhưng những nhân viên hình sự dày dạn kinh nghiệm đã quen nhẫn nại - trừ một người.

Anh ta tên là Weixelberger được chọn thêm vào giây phút cuối cùng khi một trinh sát đội đặc nhiệm bị bịnh bất tử. Lần đầu tiên được theo nhóm đặc nhiệm, anh ta hồi hộp kinh khủng.

Anh ta ngồi sau một bụi cây.

Đúng 2 giờ 26 phút, Weixelberger đã kiểm tra tới lần thứ tư khẩu súng lục của mình. Anh ta cứ loay hoay rút ổ đạn khỏi báng, rờ rẫm các viên đạn, lại lắp vào, lên đạn, khóa chốt an toàn, mở chốt an toàn, khóa chốt an toàn, lại mở chốt an toàn. Mồ hôi trán rịn ra.

Và bây giờ cả mồ hôi tay của Weixelberger cũng ướt đẫm lúc chiếc BMW đột ngột xuất hiện từ trung tâm thành phố - 2 giờ 27 phút - khẩu súng lục tuột khỏi bàn tay trơn nhẫy của anh ta rớt xuống cỏ. Weixelberger hết hồn chụp lấy khẩu súng, nhưng khẩu súng không khóa chốt an toàn và ngón tay trỏ của anh ta chạm vô cò súng một cách lãng nhách.

Phát đạn rít lên.

Weixelberger ngỡ mình đi đời vì quá khiếp đảm. Viên đạn đã bay lên trời nhưng tiếng nổ đã khiến các đồng nghiệp hỗn loạn. Trong chớp nhoáng, một loạt đèn pha cầm tay sáng lòa. Các đội viên đặc nhiệm nhảy ra khỏi chỗ nấp, gọi nhau í ới. Cứ như kết thúc một đêm biểu diễn trên sân khấu.

Ngồi trong buồng lái chiếc BMW, Neschke ngỡ bị sét đánh. Gã còn cách điểm hẹn một trăm mét nữa. Gã lập tức vòng tay lái thật nhẹ. Chiếc xe ăn cắp được gã nhấn hết ga lao như tên bắn. Gã cua gấp đến nỗi không thể nào thắng kịp trước một chiếc ta-xi phía ngã tư rẽ vào.

Con đường quá hẹp khiến chiếc BMW và ta-xi húc thẳng vào nhau tóe lửa. Người tài xế ta-xi nhảy ra khỏi xe phẫn nộ:

– Điên rồi hả? Đồ cướp đường! Lái xe như phường lưu manh. - Người lái xe đã có tuổi gầm lên.

Neschke cũng nhảy xuống xe. Gã thấp lùn, nhưng to bè như cái tủ. Mái tóc bàn chải dựng đứng trên cái đầu tròn thung lủng.

Neschke định cướp chiếc ta-xi để tiếp tục bỏ chạy nhưng kịp thấy tình trạng thảm hại của chiếc xe. Chỉ còn cách vắt chân lên cổ mà chuồn.

– Chó đẻ thiệt.

Neschke nguyền rủa bật thành tiếng. Ông già lái ta-xi coi như bỏ đi, nhưng còn thằng khách khổng lồ kia sẽ hứa hẹn với gã một trận tỉ thí ra trò. Ô-kê, chơi luôn.

Neschke chưa kịp xáp đến thì đã há hốc mồm bật ngửa. Coi, chuyện chi kì vậy. Gã khách vừa bước xuống đã chặt ngay một cú a-tê-mi vô gáy vị tài xế đã chở mình.

Người lái xe đáng thương đổ ập xuống như cây tre bị chặt gốc.

– Tao đây mà Hansjorg. Tao đến đây đón mày mà suýt mày giết chết tao.

Neschke trợn tròn mắt:

– Gus hả? Quỷ sứ ạ, mày đã làm lại bộ mặt lạ hoắc. Được đấy. Nhưng hãy chuồn ngay đã. Tụi cớm vừa chơi hụt tao một phát súng ở đằng sau. Chúng nhảy ra từ các bụi cây. Tao đang nghi là mày phản thùng bán đứng tao cho chúng…

Uckmann trợn tròn mắt:

– Chó chết. Thằng cớm đó. Nó đã nghe trộm điện thoại. Nó đã biết rõ về tao hoặc là kiểm tra Gehlert có theo đúng lời nó dặn không mà thôi. Và vì vậy đã… Thôi biến. Tao sẽ kể cho mày sau.

* * * * *

Cuộc phục kích bất thành đêm hôm đó được Gaby tường thuật tỉ mỉ vào sáng mai. Cô bé kể cho ba quái xong thì Kloesen ôm bụng cười lăn lộn nhưng vội im thít khi bị Karl Máy Tính thụi vào sườn.

– Lại còn cười hí lên nữa. Đồ con lừa! Lẽ ra mày phải khóc mới phải. Bọn tội phạm khốn kiếp đã tẩu thoát. Còn tính mạng của chú Glockner đang bị đe dọa từng giây. Và tao thật chẳng muốn ở địa vị của Weixelberger tí nào.

Tròn Vo gật đầu:

– Mày có lí, nhưng mày đã bỏ qua khía cạnh hài hước của sự việc. Đại ca tê tái vì sự phát hiện chân tướng Uckmann dưới vỏ bọc Gehlert trở thành công… cốc. Ba của Gaby cũng ê chề vì cái bẫy hoàn hảo trở thành công… dã tràng. Tên tội phạm Neschke cũng buồn thiu vì xém chết trên chiếc xe BMW ăn cắp. Ông tài xế ta-xi thì ôi thôi bởi tự nhiên ách giữa đàng mang vào cổ, tiền mất tật mang… ha ha ha hi hi hi… Tất cả đều thê lương không tình thương, thê thảm không tình cảm chỉ vì Weixelberger… ha ha ha hi hi hi…

Máy Tính Điện Tử hết ý kiến nhưng Công Chúa tấn công:

– Người ta gọi đó là sự hậu đậu. Bạn cũng đã từng như thế, mà không phải chỉ một lần.

Tròn Vo rụt cổ lại, le lưỡi:

– Nhưng mình không bắn vào không khí. Á, Gaby nhéo tao. Đại ca ơi, cứu tao với.

Tarzan cố gắng nín cười. Hắn đánh trống lảng:

– Tha cho nó đi Gaby. Weixelberger bây giờ ra sao?

– Ba mình chỉ rầy anh ta nhưng trong báo cáo lên thượng cấp chỉ nói là do “trục trặc kĩ thuật” chớ không đả động gì đến phát súng lãng xẹt. Ông không muốn một cảnh sát hình sự vừa ra trường đã bị tiêu tùng sự nghiệp sớm.

– Thế còn ông trùm Paresano và ả Sophia?

– Đêm qua Paresano và cô ả Sophia Burnopasti đã bị bắt tại khách sạn Bốn Mùa. Bị tấn công đột ngột quá, Paresano không kịp giấu đi khẩu súng mà gã không có giấy phép sử dụng. Hiện giờ người ta chỉ tạm giam gã với tội danh sử dụng vũ khí trái phép. Cuộc điện thoại giữa Uckmann và Neschke đã được thu lại, cho phép tạm bắt giữ gã. Nhưng đối với tòa án, đó chưa phải là bằng chứng. Để con người nguy hiểm này vịn song sắt lâu năm trong tù, chúng ta buộc phải bắt cho kì được Uckmann. Chỉ khi lôi Uckmann ra đối chứng trước lão, may ra mọi việc mới xuôi chèo mát mái. Tên sát thủ giết thuê này sẽ khai sạch để hòng gỡ tội cho gã. Và chúng ta sẽ có một bản cáo trạng đầy đủ về hai tên tội phạm người Italia này.

Tarzan nói:

– Tối nay tụi mình sẽ tới nói về tất cả chuyện này với chú Glockner.

Gaby gật đầu:

– Mình sẽ bảo mẹ là các bạn đến ăn tối. Các bạn cứ tới khoảng bảy giờ tối nhưng riêng mình kẹt phải tới câu lạc bộ bơi lội nên vắng nhà.

– Tới lúc bạn phải tập lại rồi đó, kẻo lại quên cả cách bơi ngửa.

Vừa nói xong, thằng mập như rúm người lại dưới cái nhìn của Gaby.

– Thôi được. - Cu cậu cười toe toét - Bạn trước sau vẫn là người bơi nhanh nhất và xinh đẹp nhất, tất nhiên.

– Trời đất. Sợi dây chuyền đâu Gaby? - Tarzan chợt hỏi.

– Bị mất rồi, đại ca.

– Mất à?

– Hình như bị rơi ở đâu đó.

Thấy mắt Công Chúa buồn buồn, Tarzan đặt tay lên vai bạn, chuyển đề tài.

– Tập đến mấy giờ, Gaby?

– Cỡ chín giờ tối.

– Mình sẽ đón bạn trước hồ bơi Olympia vào giờ đó. Ba hoặc mẹ bạn khỏi phải lái xe đi đón.

Gaby đảo mắt:

– Đôi khi mọi người cứ tưởng như mình còn bé lắm. Mình đã mười lăm tuổi rồi và tự lập như cô gái mười tám ấy chớ.

– Nhưng bọn lưu manh bất cần điều đó. Chúng đặc biệt chú ý đến các thiếu nữ xinh đẹp hoặc các xắc tay của các bà cụ. Vậy thưa tiểu thư Gabriele Glockner, tiểu thư hãy lấy làm mừng vì có một vệ sĩ giỏi võ Judo như tôi đây.

Chương 10: Cô Bé Ute Rohrbacher

Đang giữa buổi tập, Gaby chợt nhớ cái lần sợi dây chuyền bị rơi xuống bụng lúc cô bé chờ Oskar trong tiệm xén lông chó ở Ngõ Hẻm Ánh Trăng. Có lẽ nó bị rớt lại trên ghế lúc cô bé đứng dậy chăng? Không hiểu bà chủ tiệm có cất cho không?

Gaby xin phép huấn luyện viên đi gọi điện thoại. Bà chủ tiệm lên tiếng ngay.

– Thưa bà, cháu là Gaby Glockner đây. Hình như cháu có đánh rơi sợi dây chuyền bằng bạc của mình trên ghế nệm ở phòng chờ. Có mặt đeo nửa vầng trăng.

– Ồ, tôi có nhặt được món trang sức đó. Nhưng trên mặt đeo hình bán nguyệt lại khắc hai chữ “U.R”. Vậy nên tôi không biết nó là của cháu.

– Tuy vậy, nó vẫn là của cháu ạ. Chẳng qua sợi dây chuyền kia vốn là quà một người bạn tặng cháu. Và cháu buộc phải đợi bạn ấy đến chín giờ. Khoảng chín giờ ba mươi phút cháu ghé qua chỗ bà lấy sợi dây được không ạ?

– Không được Gaby ơi. Chín giờ tôi cũng có người đón.

– Thôi cháu đành đến bây giờ vậy.

– Ừ, mau lên nhé. Lúc này đã tám giờ rưỡi rồi đó.

– Vậy cháu sẽ đến kịp. Hẹn gặp bà ngay.

Gaby chỉ kịp chải lược sơ trên mái tóc ướt sũng là đã bay ra cửa. Cô dặn bà bán vé trước hồ bơi - người biết cả Gaby lẫn Tarzan:

– Lát nữa Tarzan đến đón cháu, bà hãy nói bạn ấy cứ về trước. Cháu bận công chuyện.

Gaby không nhận thấy một chiếc Kombi bụi bặm đậu trước bể bơi Olympia. Mà làm sao cô bé để ý đến nó được. Trời đã tối, mây dông giăng kín bầu trời thành phố, đầy hăm dọa.

* * * * *

Lẽ ra chúng phải hân hoan tột độ. Nhưng hóa ra lại thất vọng não nề. Neschke và Uckmann kéo nhau đến một quán rượu hẻo lánh mừng cuộc sum họp. Rồi Neschke ném chiếc chìa thiêng lên mặt bàn.

– Cái chìa đáng giá ba triệu mark đó, Gus. Còn chìa của mày?

Uckmann nhăn nhở cười:

– Cũng vậy.

Gã lấy chiếc chìa khóa khỏi ví, đặt xuống bên cạnh. Cả hai trố mắt nhìn. Hai cái chìa khóa nằm cạnh nhau chẳng hề giống nhau.

– Tao có xỉn không hả Neschke? - Uckmann lẩm bẩm.

Neschke gầm lên:

– Đồ chó má, cái chìa lô-can của mày chỉ có thể mở cửa chuồng chó thôi. Mày, mày…

Uckmann tru lên:

– Thằng Glockner! Nó đã lừa tao. Nó đã đánh tráo chìa khóa. Chỉ có thể là nó. Thằng Maisl không đời nào dám cả gan như vậy. Nhưng làm sao nó biết được chuyện này chớ?

Tên tù vượt ngục tái mặt. Gã thừa biết thằng bạn giết mướn của mình rất liều mạng. Ma quỷ ạ, nó mà hay gã trót dại hé môi với thằng Doge là hậu quả chẳng thể đùa được.

Neschke lái sang chuyện khác:

– Hay là Glockner có học khoa tiên tri? Hoặc nó cực kì thông minh và thận trọng. Mặc xác nó. Phải tìm cách lấy lại chiếc chìa khóa.

Chúng cố moi óc, bàn bạc, cuối cùng nhất trí với nhau.

– Thế này nhé, - Uckmann nói - thằng Glockner có một đứa con gái. Tao đã có lần nhác thấy con bé ngồi kế nó ở khách sạn Tirol. Mày nghĩ coi, chúng ta mà bắt cóc con bé, thằng cớm sẽ nhũn chi chi. Tao dám cá nó sẽ để chiếc chìa khóa vào khay bạc mà dâng cho chúng ta ấy chớ.

Chúng lo kiếm Chloroform gây mê. Neschke xoáy một chiếc xe Kombi. Từ mai, chúng sẽ theo dõi nhà của Glockner để nghiên cứu lịch sinh hoạt của Gaby. Thế nào chả tìm ra cơ hội.

Nhưng việc xảy ra liền đó rõ ràng có bàn tay của quỷ nhúng vào.

Neschke nói:

– Ngày mai sẽ bắt đầu. Bây giờ mày chụp tóc giả lên đầu còn tao sẽ đeo râu vào. Tụi mình sẽ nhậu công khai ở cái quán “Bể bơi”. Đi.

Chiếc Kombi lướt đi. Khi hai hung thần dừng lại trước cổng hồ bơi, bỗng Uckmann tóm cánh tay Neschke:

– Hansjorg! Mẹ kiếp! Đứa con gái kia kìa. Con bé tóc vàng đang dựng xe đạp đó. Ô hô hô, chính là nó mày ạ.

– Con ranh Glockner hả?

– Chớ gì nữa. Nó đi bơi. Mày nghĩ sao?

– Có lẽ nó thích bơi lắm.

– Tao nói đến kế hoạch của tụi mình cơ. Tuyệt vời! Thôi bỏ bữa ăn đi đã. Sẽ đợi. Lát nữa, khi nó đạp xe về nhà…

* * * * *

Phố tối và vắng. Gaby đạp nhanh. Cô bé đã tới nhà bà chủ hiệu xén lông chó, lấy lại sợi dây chuyền, đeo vào cổ, rồi hối hả đạp xuôi Ngõ Hẻm Ánh Trăng.

Đường phố lúc này vắng như sa mạc. Chiếc Kombi bám theo Gaby từ hồ bơi cho đến tiệm xén lông chó và bây giờ thì kiên trì đeo dính cô bé qua những khu vườn lạnh. Neschke nhấn ga. Ánh đèn pha sáng quắc chồm lên toàn bộ phần lưng Gaby rồi vọt qua tấp sát vào lề trước cô bé. Gaby thản nhiên đạp xe tới.

Một hung thần nhảy xuống đột ngột làm Gaby kinh hoàng. Cô bé thoáng thấy cái đầu trùm mặt nạ đen.

– Cứứứứ…

Tiếng rú của Gaby tắt nghẹn. Một bàn tay thô bạo nhanh như chớp chụp một chiếc khăn có mùi ghê ghê lên mặt mũi cô. Cô bé vừa đạp vừa vung tay đánh lại. Nhưng rồi nhanh chóng lịm đi. Chiếc Kombi đậu lại bên cạnh Uckmann. Gã mở cốp xe phía sau, tống nạn nhân đã mềm nhũn vào và đậy cốp lại. Không ai chứng kiến vụ bắt cóc này.

* * * * *

Tại căn nhà đổ nát ở ngoại ô, hai hung thần ngồi vắt vẻo trên những chiếc ghế cao ọp ẹp chờ con mồi hồi tỉnh. Chậc, chúng đã đặt cô bé lên giường khá lâu mà vẫn chưa thấy một triệu chứng sự sống nào. Mẹ kiếp, con bé tính làm “người đẹp ngủ trong rừng” sao?

Uckmann gầm gừ:

– Hay là tạt tai cho nó tỉnh hả Hansjorg?

Gã chưa kịp ra tay thì Gaby mở mắt.

Gaby nhìn hai tên cốt đột trước mặt bằng ánh mắt hãi hùng. Khúc phim bị bắt cóc loang loáng trong đầu cô. Chúa ơi, có nghĩa là cô đang ở trong sào huyệt bọn tội phạm.

Giọng Uckmann khàn khàn:

– Đừng sợ. Cô sẽ không việc gì đâu. Cô vẫn còn nguyên vẹn từ đầu đến cuối và thậm chí sẽ được về tận nhà với một điều kiện rất dễ thi hành. Cô em hãy phôn về tên thanh tra Glockner nói cho “ông già” nôn cái chìa khóa ra. Hiểu chưa người đẹp? Nếu không thực hiện, thì ta đành biến cô em thành người đẹp tàn phế vậy. Khà khà, lưỡi dao của ta sẽ xơi tái lỗ tai cô em trước, rồi đến lỗ mũi, rồi…

Gaby từ tốn ngồi dậy. Vẻ ngạc nhiên khó tả đẩy lùi vẻ sợ hãi trên nét mặt.

– Ông nói gì vậy? Chìa khóa nào? Mẹ tôi có một cái chìa khóa mà các ông đang cần chăng?

Uckmann vẫn ráng kiên nhẫn:

– Cô đừng lảm nhảm vờ vịt nữa. Ai lại chẳng biết mẹ cô mở cửa tiệm thực phẩm Công Chúa, liên quan quái gì tới tụi này. Chúng tôi nói tay cớớ… tay thanh tra bố cô ấy. Ông ta giữ chiếc chìa khóa chúng tôi cần.

Gaby kêu lên:

– Cái gì? Tôi không thể hiểu nổi. Tôi mồ côi cha từ cả chục năm nay. Ba tôi là một kĩ sư xây dựng bị tai nạn qua đời trên công trường.

Cô dừng lại vài giây rồi cười khúc khích:

– À, tôi biết rồi. Các ông tưởng tôi là con ông thanh tra chớ gì. Các ông lầm tôi với Gabriele Glockner nhà ở thành phố. Ôi buồn cười thật. Không thể nín được cười.

Uckmann tím mặt. Gã gầm gừ:

– Cô… là con gái Glockner.

Gaby bỏ một chân xuống giường, cất tiếng cười trong trẻo:

– Thế thì tôi làm ông thất vọng mất rồi, thưa hai ông “mẹ mìn”. Các ông đáng lẽ phải biết tôi tên là Ute Rohrbacher chớ. Nhà tôi ở tuốt Berlin. Tôi đến đây thanh quan thành phố này trong khuôn khổ trao đổi học sinh giữa các trường. Tôi là khách của…

Uckmann bắt đầu cảm thấy mồ hôi rịn ra. Gã gào lên:

– Cô nói láo. Đừng giở trò qua mắt ta. Cô y hệt như con gái rượu của tên cớm.

– Thì tôi có chối cãi điều đó đâu. Các bạn bè trong nhóm giao lưu đều lộn tôi với Gaby hết. Chính ở trại giao lưu đó, tôi cũng đã có dịp làm quen với bạn Gaby và biết sơ về thân thế bạn ấy. Hai đứa tôi đã từng soi gương chung và thấy giống nhau như đúc. Tuy nhiên tôi nói vậy mà không phải vậy. Tất nhiên là tụi tôi có nhiều chi tiết khác nhau chớ. Hai ông “mẹ mìn” hãy dòm kĩ coi, mắt tôi thì màu xanh da trời còn mắt Gaby xanh xám. Còn nữa, tôi có răng khểnh mà Gaby thì không, và…

Neschke phá lên cười.

– Im mày, Hansjorg. - Uckmann mắng bạn, đoạn quay sang Gaby - E… hèm, bây giờ tôi muốn cô chứng minh rõ ràng. Cô có giấy tùy thân nào xác định cô là Ute Rohrbacher không?

Gaby tỏ vẻ buồn bã:

– Không. Không có gì. Tôi là học trò đâu có cần mang theo giấy… A mà có! Cố nhiên! Chiếc dây chuyền bạc khắc tên tôi. Các ông xem…

Cô bé thò tay vào cổ áo, lôi ra một nửa vầng trăng bạc có khắc tên.

– Ông thấy chưa: U.R. Đúng tên tôi: Ute Rohrbacher.

Uckmann gầm gừ như con sói điên. Neschke phá lên cười như hóa dại.

* * * * *

Chúng bịt mắt Gaby, đưa tới một vườn hoa rồi thả xuống. Khi chúng trở lại xe, cô bé giật khăn bịt mắt ra, kịp đưa vô bộ nhớ số xe chiếc Kombi lúc nó xì khói biến mất.

Cô bé vào căn nhà đầu tiên, giải thích vắn tắt lí do và xin gọi nhờ điện thoại.

– Ba ơi! - Cô bé nói sau khi ông Glockner nhấc máy - Một chiếc Kombi có số xe là… đang chạy trên đường Vệ Quốc về trung tâm thành phố. Trên xe là Uckmann và Neschke. Chúng muốn lấy lại cái chìa khóa của ba và đã… nhưng thôi, con sẽ kể sau. Ba cần truy nã cấp tốc.

Đúng mười chín phút sau cú phôn tuyệt vời, chiếc Kombi đã lọt vào vòng vây của ba xe tuần tra chặn ngang mặt lộ. Đã xảy ra đọ súng. Tên sát thủ muôn mặt Uckmann quả đáng sợ như lời đồn. Trong thế bị chặn đầu khóa đuôi toàn diện, gã đã làm cho hai cảnh sát phải nhập viện. Một lãnh đạn của gã vô tay, một bị gãy mất hai ngón tay lúc gã triển khai cú đá móc hậu. Uckmann cuối cùng cũng được lãnh một viên đạn vỡ vai, suýt chết vì mất máu.

Trong cuộc trả lời thẩm vấn sau đó, đúng như thanh tra Glockner dự kiến. Sát thủ Uckmann dù đang phải tiếp máu và sê-rum vẫn đủ sức phều phào danh tánh kẻ đã chỉ đạo mình. Paresano không còn cách nào chối cãi. Lệnh hành quyết thanh tra Glockner rõ ràng do gã ban ra qua sự trung gian của Sophia Burnopasti. Hai tên Mafia đầu sỏ này cuối cùng kết thúc sự nghiệp lừng lẫy của mình trên xứ người chớ không phải cố quốc.

Cả bốn tên tội phạm bị kết án tù nhiều năm.

Số kim cương trị giá sáu triệu mark đã được lấy lại từ một két riêng tại nhà băng Tây Ban Nha.

Mọi sự đều kết thúc tốt đẹp.

Cố nhiên Gaby còn phải chịu đựng dài dài việc ba quái nam cứ gọi cô bé là Ute và nhe răng cười trêu chọc.

Thậm chí nghe nói Tarzan còn quả quyết rằng bây giờ hắn có những hai cô bạn gái: Gaby Glockner và Ute Rohrbacher (!). Và, quỷ tha ma bắt, tự hắn cũng không biết được mình ưng cô nào hơn.

Hết Tập 30

Tập 31: Du Thuyền Màu Trắng

Chương 01: Tarzan Không Muốn Làm Tarzan

Tarzan về nghỉ hè với má đã hai ngày. Tiếc là má hắn vẫn phải đi làm. Bà tính đến tuần nghỉ cuối cùng của Tarzan bà mới xin phép để đưa con trai đi biển Bắc.

Ăn không ngồi rồi là một cực hình khủng khiếp đối với một kẻ hiếu động như Tarzan. Chớ còn phải hỏi.

Thế rồi hắn tình cờ bắt gặp trang báo quảng cáo các chương trình nhà hát và rạp chiếu phim.

Tại rạp Gloria đang chiếu “Tarzan và con cá sấu vàng”. Tarzan bỗng nổi máu tò mò.

Tarzan ư? Đã từ lâu, bạn bè ở trường nội trú gán cho hắn biệt hiệu “Tarzan” vì sự nhanh nhẹn, khéo léo cùng với nước da nâu và các món tóc quăn thẫm màu của hắn. Riêng hắn thì chỉ biết lơ mơ về nhân vật này. Người khỉ chăng?

Hắn bèn giết thời gian bằng cách tới rạp Gloria để chiêm ngưỡng… Tarzan. Hai giờ sau hắn từ rạp về nhà, gieo mình xuống ghế cái phịch trước cặp mắt ngơ ngác của má hắn.

Bà Carsten hoảng hốt:

– Có chuyện gì mà thẫn thờ vậy hả con?

– Có má ạ.

– Con vừa nhận được một lá thư tệ hại của Gaby ư?

– Không! Nhưng theo con nghĩ thì con vừa gặp một chuyện không hay gần như vậy. Giờ thì con đã biết Tarzan là ai rồi.

– Ý con nói là con đã tự biết về bản thân hơn chớ gì?

– Không. Con nói đến cái kẻ mà người ta đã lấy tên gán cho con kia. Con vừa ở rạp Gloria về đây. Người hùng Tarzan của Hollywood hầu như không nói gì, chỉ hú vài lần khiến cây cối trong rừng rung lên. Có cảm giác đầu óc anh ta không được minh mẫn, hơi u mê nữa kìa. Anh ta bóp chết cả các con vật khiến con thật sự bàng hoàng. Biệt danh Tarzan làm con cảm thấy bị xúc phạm. Giá mà con biết sớm hơn! Con chỉ có một điểm chung với gã Tarzan đó thôi: con cũng thích ăn chuối.

– Thảo nào… Nhưng con nên nhớ đó chỉ là phim. Tarzan mà má đã kể với con khác kia.

– Đúng. Má và các người lớn cùng thế hệ với má vẫn gìn giữ một cổ tích, một huyền thoại về chú nhóc rừng xanh tuyệt vời hồi đó. Tuy nhiên những ông đạo diễn đâu chịu để cho Tarzan trẻ con mãi mãi. Họ bắt Tarzan lớn lên, dùng dao thọc cổ một con sư tử hòng kiếm tiền từ các khán giả mê phim phiêu lưu mạo hiểm. Má hiểu không, nếu những nhà bảo vệ thiên nhiên biết được thì họ sẽ giận dữ đến độ nào trước những thước phim hành hạ thú vật ấy.

Bà Carsten vừa cười vừa đặt mình xuống ghế:

– Ôi, tội nghiệp con tôi! Nhưng bây giờ con tính sao đây?

Tarzan nói như đinh đóng cột:

– Con sẽ xoá sổ cái tên TARZAN vĩnh viễn. Kể từ mùa hè này không ai được gọi con là Tarzan, kể cả các thầy giáo. Con sẽ “phô-tô” văn bản thành hàng trăm tờ để công bố quyết định của mình. Con sẽ trở lại là Peter, con trai má.

– Vấn đề xem ra cũng nghiêm túc đó. Rất tốt. Thực ra má cũng không thích lắm khi bạn bè gọi con như thế.

– Con chỉ hơi buồn là nhóm Tứ quái TKKG của con từ nay sẽ đổi tên là PKKG. Bởi chữ Peter…

Bà Carsten mỉm cười:

– Không đến nỗi bi đát thế đâu con trai ạ. Trong giấy khai sinh và trong giấy rửa tội, tên con bắt đầu bằng chữ T.

– Hả?

– Má nói thực. Chỉ vì cái tên gợi nhớ đến ông nội con và hơi khác thường nên má cố tình bỏ quên không cho người ta ghi vào chứng minh thư của con bây giờ.

Tarzan mở lớn mắt:

– Con không hiểu.

Bà Carsten đột nhiên mơ màng:

– Có cả một sự tích về câu chuyện đặt tên cho con, để má nhớ lại xem. Nào, bắt đầu từ ông nội, ông nội con mất lúc 91 tuổi và lúc con mới một tuổi rưỡi. Ở tuổi 88 này mà ông vẫn leo được ngọn núi cao 3.000 mét. Ông bơi giỏi như cá Delphin. Con được thừa hưởng cái “gien” truyền thống đó từ ông nội và ba con đấy.

Peter chen vào:

– Má cũng có máu thể thao, đúng chưa. Con biết má chơi gôn rất giỏi.

– Ồ, cảm ơn con. Nhưng ông nội con không chỉ là một nhà thể thao mà còn rất thông thái. Sau khi bà nội con mất sớm, ông đã sống nửa cuộc đời còn lại như một nhà khảo cổ ẩn dật bên Hi Lạp.

– Đừng làm con bồn chồn nữa, ông tên là gì hở má?

– Ông mang cái tên của người giúp việc cho Thánh Paulus.

– Thánh Phao Lồ ư, ông Thánh khoẻ mạnh ấy cần một người trợ lí thực sao?

Bà Carsten quàng tay lên vai con trai:

– Con quên Kinh Thánh mất rồi. Thánh Paulus có một người giúp việc tên Timotheus thường được gọi tắt là TIM.

– Trời đất, nghĩa là ông nội con tên Timotheus. Ha ha, con chẳng thể nào ngờ nổi.

– Đó là sự thực.

Peter thích thú không thể tả. Hắn khoát tay dứt khoát:

– Vậy thì kể từ hôm nay con sẽ tự kế thừa tên họ chính xác của dòng tộc mình. Con sẽ chọn cái tên TIM cụt ngủn. Má thấy không, tên Tim cũng khởi sự bằng chữ T. Rõ ràng đâu có hề hấn gì với nhóm TKKG của tụi con nữa chứ.

Peter hôn má mẹ cái chụt và phóng vào bàn viết. Hắn ngồi vô chiếc bàn cổ mà hẳn ông nội Timotheus và ba hắn đã từng ngồi. Chiếc bàn như có linh hồn. Trên chiếc bàn ấy, hắn thảo ra thông báo mới gửi đến các thành viên băng Tứ quái báo rằng từ nay hắn sẽ bỏ biệt danh Tarzan và lấy tên là Tim. Cố nhiên, hắn cũng nói rõ lí do.

* * * * *

Tròn Vo ngồi trước vô tuyến đã ba giờ liền. Nói đúng hơn: nó nằm ườn trên đi-văng, bên cạnh xếp hàng chồng sô-cô-la.

Nó vừa liếc thấy bóng thân mẫu vào phòng là đẩy ngay các chồng kẹo xuống gầm ghế và giãy lên đành đạch:

– Con chán quá má ơi!

Bà Sauerlich âu yếm vuốt tóc con trai và… vô tư ngồi xuống chiếc ghế bành mà thằng quý tử giấu kẹo sô-cô-la bên dưới.

– Chuyện gì xảy ra hở con trai của má?

– Một mùa hè dở ẹc. Trên ti-vi chẳng có phim nào hay, thiệt là ớn.

Bà Sauerlich hốt hoảng:

– Đi chơi mà con trai má cũng không thích ư? Là má muốn nói tới chuyến du lịch của nhà mình qua bờ biển Tây Ban Nha đó con.

– Đi chơi cũng không thích, ở nhà cũng nản. Con chỉ muốn…

– Này Willi, không phải chú bé nào trên đời cũng có điều kiện nghỉ ngơi thoải mái và tiện nghi như con đâu. Nhờ hãng sô-cô-la và kẹo ngọt mà ba con điều hành đang ăn nên làm ra nên chúng ta mới có thể được thư giãn trong khách sạn Cung Đình năm sao ấy…

– Thôi mà má, ở đó toàn những ông bà quý phái muốn được yên tĩnh và đám bồi bàn lượn lờ như những bóng ma. May ra thì ban đêm mới vui vẻ tí chút ở quầy rượu nhưng ba má lại cấm cung con tuyệt đối. Con chỉ khoái la hét và nhảy nhót.

– Ôi, lạy Chúa! Con còn quá ít tuổi để tới vui vẻ ở quầy rượu, Willi à.

– Con đã nói với má rồi. Con đã quen có Tarzan, Gaby và Karl ở bên cạnh. Tụi con đã thề sống chết có nhau, ai lại đi hưỏng thụ “sôlô” một cách buồn tẻ mà không “chia lửa” với bạn bè chớ.

– Nhưng lần này ba con không thích bị ai quấy rầy. Ba con cần sự yên tĩnh.

Tròn Vo uể oải ngáp dài:

– Vậy là hết. Con không còn lòng dạ nào thảo luận về đề tài Tây Ban Nha nữa. Con đi xem phim đây. Nghe nói trong thành phố đang chiếu phim “Tarzan và con cá sấu vàng”. Con cần tìm hiểu coi gã Tarzan đó có oai bằng đại ca Peter Carsten không đã.

Bà Sauerliich nhìn thằng con quý tử ái ngại:

– Má cứ nghĩ rằng con sẽ chọn những phim trình độ cao hơn.

– Ứ ừ…

Bà mẹ vừa khuất sau cánh cửa thì nhanh như chớp, Kloesen đã quành trở lại không một tiếng động. Chớ gì nữa, nó phải moi mớ kẹo sô-cô-la chất đống dưới gầm ghế bành ra chứ sao.

Và số kẹo thủ theo ấy xét ra cũng có ích. Trong rạp, thằng mập buộc cái miệng làm việc liên tục để tránh cơn thịnh nộ. Mẹ kiếp, Tarzan gì mà kì cục, toàn giễu võ giương oai với thú rừng. Đại ca Tarzan của nó mà loạng quạng coi nhằm phim cà trớn này là dám đốt rạp như chơi…

* * * * *

Tên quái thứ ba là một phụ nữ. Một phụ nữ thì không giận dữ như Tarzan, không chán đời như Kloesen. Công Chúa Gaby của chúng ta đang hồn nhiên khoác áo mưa dẫn con Oskar ra công viên đi dạo.

Mưa lúc này đã bớt nặng hạt. Công viên vắng tanh. Gaby chợt nghĩ đến Tarzan. Phải xa cậu bạn trai thân thiết thật là buồn. Còn bốn tuần rưỡi nữa hai đứa mới gặp lại. Hắn mà không viết cho cô mỗi ngày một lá thư thì cứ mà… liệu hồn. Gaby mải nghĩ đến Tarzan, quên bẵng Oskar đang chạy đi tìm chỗ… vệ sinh.

Ẳng, ẳng… Tiếng con chó tru lên đau đớn khiến cô bé choàng tỉnh. Cô cắm đầu chạy qua các bãi cỏ, bụi cây đến một căn chòi bỏ hoang bốn bề trống huếch, có mái che. Cô bé trông thấy người đàn bà nọ đang giậm chân thình thịch: - Đồ chó ghẻ, đồ chết đói chết khát, bà… giết… mày… Cút!

Coi, người đàn bà đang đứng quay lưng lại trong chòi đâu thèm liếc nửa con mắt về Oskar và vẫn không ngừng nguyền rủa nó. Con Oskar có tội tình gì chớ. Rõ ràng miếng bánh mì trắng mà Oskar đang ngoạm trên mõm chẳng dính dáng chi đến tài sản còn nguyên của ả.

Gaby đón con Oskar, tròng dây vào cổ nó, dắt lại phía cái chòi.

Khi Công Chúa bước chân lên bậc thứ hai, ả đàn bà quay lại. Ả trạc ngoài ba mươi, ngó trơ tráo mặc dù tô mắt, trang điểm công phu. Mái tóc vàng lửa quăn tít, ngắn ngun ngủn. Ả không mang ô lẫn áo mưa mà mặc bộ áo váy cực sang, mang đôi giày cao vót.

Gaby đâu có ngán loại người này:

– Tôi nghe con Oskar kêu ăng ẳng. Chị đã đá nó phải không?

Ngưòi đàn bà chống nạnh ngó Gaby trong khi vòm họng phát ra những âm thanh the thé:

– Mày có thấy cái sọt rác dưới chân tao không hả con nhỏ kia? Con chó đói của mày đã vọc mõm tìm miếng bánh mì trong sọt làm bẩn cả chân tao. Lại còn suýt xô ngã tao khi nó lôi mẩu bánh mì ra khỏi sọt rác đó.

Gaby tái mặt. Cô bé không ngờ trên trần gian dễ thương này có một người đàn bà dễ ghét đến thế. Cô cố gắng kiềm chế:

– Tôi nói cho chị biết, mũi giày của chị như mũi dao găm. Chỉ vì Oskar sơ ý một chút mà chị nỡ đá vào sườn nó. Có khi chị đã làm nó bị thương. Tôi sẽ nhờ bác sĩ thú y xem xét vết thương con Oskar, nó có bề gì thì chị…

Hai con mắt rắn khít rịt của người đàn bà xoáy vào Gaby chòng chọc. Cô bé sẽ không ngạc nhiên nếu giữa đôi môi tô đỏ choét kia bỗng thè lè cái lưỡi chẽ đôi của loài rắn độc.

– Thì mày làm gì tao, hả con nhỏ lắm chuyện?

Gaby vẫn bình tĩnh:

– Xin chị cho biết tên. Có thể tôi sẽ phải tìm chị mà.

Người đàn bà cười khùng khục:

– Không liên quan gì đến mày, đồ ranh con ngu ngốc ạ.

Nói rồi, ả len qua Gaby, õng ẹo xuống mấy bậc thang, đi trên con đường rải sỏi ra cổng.

Gaby gọi với theo:

– Tạm biệt nghe. Có thể chúng ta còn nói chuyện với nhau. Mà đuôi váy chị có vết bẩn kìa!

Ả mắt rắn phủi váy, tiếp tục bước, rồi lên một chiếc xe Porsche màu mỡ gà.

Gaby nhớ số xe. Thuộc thành phố này. Tuyệt! Rồi ả sẽ biết, cái đồ hành hạ súc vật. Cô bé vội lần tay khám cho Oskar. Hễ ấn vào sườn, nó lại rên lên, có vẻ đau. May mà chưa gãy xương. Nhưng ả mắt rắn sẽ phải hối. Nghĩ gì làm nấy, Công Chúa ôm ngay con cẩu đến Tổng nha tìm bố.

Thanh tra Glockner đâu có dè bữa nay con gái cưng của ông ủ dột đến thế. Ông nghe cô bé hậm hực kể lại câu chuyện liền gật gù:

– Rõ rồi, Gaby. Bảng số xe và dung mạo của ả đàn bà này nằm trong hồ sơ điều tra của cảnh sát. Ả chính là Kathrin Uhl, 34 tuổi, một kẻ trộm cắp khét tiếng.

– Thế sao ba không tống mụ gian ác đó vô nhà tù?

– Vì chưa bắt được quả tang hoặc nắm được các bằng chứng cụ thể con ạ. Ả ít khi hành động một mình mà luôn hành động cùng với Dietmar. Dietmar là chồng ả. Trong suốt thời gian cao điểm của mùa du lịch, vợ chồng hắn đã tung hoành khắp các khách sạn sang trọng vùng Địa Trung Hải với đủ mọi mánh khóe. Cách đây vài tuần, người ta đã lần ra dấu vết chúng. Tuy cảnh sát ở Monte Carlo chịu bó tay nhưng dù sao họ cũng đã có được một kết luận tương đối rõ ràng: hễ bọn chúng xuất hiện ở đâu là khách sạn đó bị mất cắp.

Gaby cởi áo mưa ngồi xuống ghế, chăm chú lắng nghe.

– Cảnh sát hình sự Thổ Nhĩ Kì gửi công điện từ Istambul báo cho chúng ta biết rằng hình như vợ chồng Uhl còn buôn lậu cả ma túy. Chính một tên tội phạm trong đường dây tiêu thụ hê-rô-in qua biên giới khi bị bắt đã khai ra chuyện này.

– Nhưng ả vừa đá con Oskar nhà ta. Mình làm gì bây giờ đây ba?

– Nó có việc gì đâu, Gaby. Chỉ hơi sưng đau một chút thôi. Nếu con dồn ép ả với địa vị là con gái của ba thì thật là thiếu khôn ngoan. Con phải hiểu là vợ chồng Uhl đang trong tình trạng bị theo dõi. Không nên làm chúng giật thột, cảnh giác.

– Con hiểu ạ. Nhưng khi nào vợ chồng mụ ra tòa, con sẽ có mặt. Con sẽ nhắc mụ nhớ tới hành động thô bạo này. Biết đâu ông thẩm phán không phạt tù mụ thêm năm ngày.

Ông Glockner mỉm cười:

– Ba tán thành ước vọng công lí cuả con. Nhưng xem ra thì còn lâu mới tới ngày đó. Mà biết đâu các đồng nghiệp Hi Lạp lại chẳng thành công?

Gaby ngơ ngác:

– Vợ chồng Uhl tính sang Hi Lạp hở ba?

– Thì ba nói rồi: cảnh sát đang theo dõi chúng. Vì vậy ba được biết ngày mốt chúng sẽ bay sang Rhodos.

Nét mặt ngơ ngác của Gaby chứng tỏ cô bé đã có lúc mơ ngủ với cặp mắt xanh biếc mở to trong giờ địa lí. Ông Glockner bèn giải thích:

– Rhodos là một trong những hòn đảo đẹp nhất của Hi Lạp. Nó nằm không xa bờ biển Thổ Nhĩ Kì.

Mưa mỗi lúc một thêm nặng hạt. Gaby rời khỏi Tổng nha mà trong lòng như có lửa đốt. Ai nhắc mình vậy kìa?

Cô bé khỏi cần thắc mắc lâu. Chiếc xe đạp màu xanh trắng của Máy Tính Điện Tử dựng sờ sờ ngay cạnh cửa hiệu thực phẩm “Công Chúa”. Gaby reo lên:

– Chào Karl!

Gương mặt Máy Tính rạng rỡ như vừa bật máy:

– Chào Công Chúa!

Quân sư còn thiếu điều nhảy lên, khác hẳn bản tính thường ngày của nó:

– Công Chúa ơi, bạn biết không, mình đang có chuyện vui đây. Cuối cùng Roswell P. Baker đã giữ lời hứa. Dì Susanne mà mình vẫn quen gọi là Suzy, quả thật là người dì tốt nhất thế gian.

– Vậy hả?

– Ê, trước một điềm lành hết sẩy trong mùa hè mà bạn đón nhận cộc lốc kiểu đó ư?

– Đối với mình ngày hôm nay chẳng có gì là vui cả. Mới vừa thả con Oskar ra một chút là có chuyện liền.

– Tưởng gì. Con Oskar lại quậy làm bạn buồn nữa sao? Mình sẽ có tin vui an ủi bạn đây.

Hai đứa đi về phòng Gaby. Karl ngồi xuống chiếc ghế bành bọc vải. Gaby mệt mỏi nằm xuống giường, rồi lại chống khuỷu tay đỡ cằm nhỏm dậy:

– Sao? Tin vui gì vậy, Máy Tính?

Máy Tính Điện Tử gãi đầu. Rồi gỡ cặp mắt kính ra loay hoay như hai cái tròng đang bị trục trặc. Chưa hết, nó còn đứng phắt dậy, chắp tay sau mông đi qua đi lại đầy vẻ phấn khích. Rồi nó thao thao:

– Thế này nhé, mình có một bà dì tên là Susanne. Dì Susanne là em gái mẹ mình. Bản thân dì vốn là tiếp viên hàng không…

– Trời ơi, và… tiếp viên hàng không thì ở trên phi cơ, phi cơ thì bay trên trời, trên trời thì…

Bất chấp sự trêu ghẹo của Gaby, Karl vẫn bình chân như vại. Nó ậm ừ:

– Dì Susanne lấy một người Mĩ làm chủ thầu xây dựng ở New York. Ông ta tên là Roswell P. Baker, giàu kinh khủng. Mình chưa gặp ông ấy bao giờ nhưng nghe nói ông rất tốt bụng, tuy rằng có hơi lập dị.

– Quỷ thần ơi, những nhân vật bạn nói nãy giờ đâu có liên quan gì đến mùa hè của tụi mình…

– Bình tĩnh đi Gaby. Bạn sẽ hiểu vấn đề bây giờ. Chú Roswell giàu và nhàn hạ đến nỗi tối ngày cứ lênh đênh trên một chiếc du thuyền cùng dì Susanne tại biển Địa Trung Hải. Ông chỉ đạo các công việc qua điện thoại di động và thời gian còn lại họ theo đuổi thú vui của Roswell.

– Thú vui gì vậy?

– Chú Roswell sưu tầm kiếm hoặc lưỡi dao găm của những danh nhân trong lịch sử thế giới.

Gaby ngả mái tóc vàng xuống gối, chán ngán:

– Ôi, cho dù ông ta có trong tay thanh kiếm của Heinrich Sư Tử, con dao nhíp của nữ hoàng Cleopatra hay lưỡi dao găm của hoàng đế Trung Hoa cuối cùng thì… Trái Đất vẫn cứ quay quanh mặt trời và mùa hè này vẫn cứ chán phèo như thường.

Karl Máy Tính cười lớn:

– Bạn nhầm rồi. Chính niềm đam mê của chú Roswell sẽ khiến mùa hè này của chúng ta tuyệt diệu đó Gaby. Gaby hiểu không, ông ấy cho du thuyền “cắm sào” trên Địa Trung Hải là để tìm cho kì được con dao găm của lãnh chúa Suleyman trên đảo Rhodos đấy.

Gaby nhổm phắt dậy. Cặp mắt xanh tròn như mắt búp bê:

– Rhodos hả? Hôm nay mình cũng vừa nghe nhắc đến hòn đảo này. Nói tiếp đi Karl.

– Có thế chứ. Mình biết trước sau bạn cũng tò mò mà. Này nhé, Rhodos là hòn đảo lớn nhất trong quần đảo Dodekanes. Dodeka nghĩa là mười hai đó. Tại cái quần đảo dài 77 cây số ấy, bầu trời luôn xanh trong không một gợn mây. Rhodos là thủ phủ của cả quần đảo, nằm tận mũi phía bắc, sát bến cảng.

– Ra vậy đấy.

Mặt Karl rạng rỡ như “bầu trời xanh trong đảo Rhodos”:

– Bạn linh cảm ra rồi hả Công Chúa?

– Linh cảm cái gì chớ?

– Ồ, vậy là bạn vẫn chưa đoán được gì. Tôi sẽ đi cùng với chú Roswell. Đi tìm con dao găm của Sultan Suleyman, thất lạc từ năm 1522… Trời, còn gì thú vị bằng nữa nào.

Gaby trở lại thái độ hờ hững. Cô bé bĩu môi:

– Mình cóc cần biết đến lãnh chúa Suleyman. Cố nhiên, năm 1522 thì chắc chắn từng có trong quá khứ. Nếu không lịch sử của Địa Cầu sẽ mất đứt một năm còn gì.

– Lạy Chúa, bạn không hiểu chi cả và chỉ giỏi trêu chọc người khác. Mùa hè này sẽ tuyệt vời, thật đó Gaby.

– Mình chỉ thấy một điều có thật là mưa đang quất vào mặt kính rào rào.

– Nhưng chuyện con dao găm của Suleyman thì không đáng buồn như cơn mưa đâu. Hãy chịu khó nghe một chút Gaby, trước khi mình tiết lộ điểm mấu chốt nhất. Năm 1309, các hiệp sĩ thánh chiến của Châu Âu đã nắm quyền thống trị thành phố Rhodos trên đảo. Là những hiệp sĩ theo đạo Thiên Chúa, họ phải bảo vệ thành phố trên biển này trước bọn tà giáo. Các hiệp sĩ xây dựng Rhodos thành thành trì và xây trên đảo những pháo đài. Họ buộc phải làm như vậy để bảo vệ con đường cho những người hành hương có thể đến Đất Thiêng Jêrusalem trên đất liền. Đảo Rhodos có vị trí như cánh cửa đóng mở con đường tới Jêrusalem vậy.

– Coi chừng lạc đề đó Karl.

– Hồi ấy ngoài việc phải đối phó với lũ cướp biển, các hiệp sĩ thánh chiến còn phải đương đầu với mối nguy hiểm đe dọa từ vương quốc Thổ Nhĩ Kì. Thổ Nhĩ Kì lúc bấy giờ đang vươn lên thành một đế chế hùng mạnh do các Sultan, tức lãnh chúa trị vì. Năm 1480, lãnh chúa Mehmed II đã tung một hạm đội khổng lồ đổ bộ lên đảo Rhodos xinh đẹp. Ông ta chiếm giữ thành phố 90 ngày nhưng gặp sự chống trả quyết liệt của những hiệp sĩ thánh chiến nên đành phải rút lui. Mãi 42 năm sau, lãnh chúa Suleyman mới chiếm nổi Rhodos. Trong cuộc chinh phạt này, ông ta mất một con dao găm tuyệt đẹp nạm kim cương. Sau sáu tháng chiến đấu dũng cảm, năm 1523 các hiệp sĩ thánh chiến đành rời bỏ hòn đảo dong thuyền đến đất Malta, đóng lại đó và tự xưng là các hiệp sĩ xứ Malta. Cho tới nay, con dao găm quý giá của Suleyman vẫn mất dạng. Bây giờ, khi đã nắm được một tin tức gì đó về nó, chú Roswell lập tức đến Rhodos với chiếc du thuyền sang trọng của mình, có dì Susanne đi cùng.

Gaby gật gù:

– Rõ rồi. Tóm lại, mùa hè tuyệt diệu sẽ chỉ có trên đảo Rhodos và chỉ dành cho những người bà con thân yêu của bạn.

– Không có đâu Gaby. Dì Susanne rất thèm gặp lại mình. Lần chót dì gặp mình, mình chỉ là một thằng nhóc. Dì đã chuẩn bị cho mình vé máy bay để tới Rhodos nữa.

– Và đó là tin vui bạn muốn báo cho mình phải không? Vậy còn ông bà già bạn?

– Hai đấng thân sinh đều kẹt. Ông già mình phải hoàn tất một cuốn sách quan trọng về toán học. Còn bà già thì lại cần ở liền bên để chăm sóc ông già.

– Vậy thì xin chúc mừng mùa hè thú vị và… cô độc của quân sư.

– Chà, Gaby. Không lẽ bạn cho rằng mình chỉ biết nghĩ đến bản thân thôi sao?

Gaby chợt thấy nhồn nhột sau gáy. Cô bé hồi hộp:

– Hả? Ý bạn muốn nói gì vậy?

– Dì Susanne đã nghe mình kể về băng Tứ quái qua điện thoại. Mình đã đề nghị với dì và chú Roswell rằng, nếu các bạn không được cùng đi thì mình cũng bái bai. Và thế là chú dì đã đồng ý để bốn đứa tụi mình cùng bay qua Rhodos. Đó, điểm mấu chốt của mùa hè này đó, thưa Công Chúa!

– Chúa ơi! Thật vậy sao?

– Thật chứ. Vé đã mua rồi. Sang đảo Rhodos, chúng ta sẽ có dịp làm quen với Nancy, con riêng của chú Rhodos với người vợ trước. Cô ấy nghe đâu đã mười tám tuổi rồi.

– Mình… mình không ngờ…

– Ngày kia chúng ta sẽ cùng ra phi trường. Họ đã đặt sẵn phòng cho tụi mình tại khách sạn “AstirPalace”, sang nhất thành phố đảo.

– Bạn… bạn liều mạng quá…

– Không liều đâu Gaby. Do du thuyền chật chội nên băng Tứ quái chúng ta sẽ tung tăng trên đất liền. Mọi việc đã chuẩn bị chu đáo. Tụi mình muốn ở lại Rhodos bao lâu tùy thích.

– Mình cảm ơn bạn thật nhiều đó Karl. Nhưng Chúa ạ. Mình còn phải xin phép ba mẹ mình nữa chớ. Chưa kể đến Kloesen và đại ca… Lỡ đại ca không đi được thì sao?

– Đi được hết. Này Gaby, hãy nhớ là chúng ta không tốn một đồng xu nào. Vợ chồng chú Roswell là triệu triệu phú kia mà.

Gaby bay… khỏi giường. Cô bé như bị cuốn theo cơn sóng Địa Trung Hải, kéo Karl đứng dậy quay tít vài vòng khiến chàng cận suýt bị rơi cả kính. Chừng đã chóng mặt, cô bé mới chịu dừng:

– Tuyệt quá! Vậy là mùa hè hết chán phèo. Có thể tụi mình sẽ tạ ơn chú của bạn bằng con dao găm của lãnh chúa Suleyman, biết đâu đấy.

Karl Máy Tính khoái chí:

– Có thể thôi sao? Không, tụi mình sẽ giúp chú ấy tìm được nó! Không lẽ bạn nghĩ đại ca của tụi mình chịu nằm ườn trên bãi biển trong khi người khác đang tìm kiếm một báu vật lịch sử?

Gaby đột nhiên im lặng. Rồi cô bé lại la lên:

– Đúng rồi Karl ơi. Đây còn là cơ hội cho tụi mình bám sát vợ chồng Uhl.

– Sao?

Rồi Gaby kể lại cho Karl nghe về vợ chồng Kathrin và Dietmar Uhl qua các chi tiết mà bố cô bé cung cấp. Cô bé kết luận:

– Theo lời ba mình, ngày kia chúng cũng bay sang đảo Rhodos.

Máy Tính Điện Tử hấp háy đôi mắt cận:

– Thì mình đã biết mà. Đây sẽ lại là một kì nghỉ không mấy yên ả của TKKG. Nào, giờ thì đi xin phép mẹ bạn. Sau đó tụi mình sẽ đến nhà Willi để báo cho thằng mập biết niềm vui đột xuất của nó.

* * * * *

Sau vài cuộc trò chuyện bằng điện thoại giữa các bậc cha mẹ, ông bà Glockner đã quyết định cho phép cô con gái cưng lên đường. Riêng với Kloesen thì phức tạp hơn.

Thằng mập vừa đi xem phim về, đang ngồm ngoàm sô-cô-la thì giật mình thấy bóng Gably và Karl tấp lại. Nó há hốc mồm nghe Karl thông báo, suýt đánh rớt cả mớ thực phẩm yêu dấu xuống đất.

– Trời đất, đúng là hết sẩy con… cào cào. Tuyệt diệu hơn du lịch qua bãi biển Marbella của Tây Ban Nha nhiều. Mình sẽ đi với các bạn cho dù có phải bơi đến tận… Rhodos. Mà nơi đó cách đây bao xa vậy, Karl?

Karl chặn ngang cơn xúc động của nó:

– Nếu bơi thì quá xa đó. Chưa kể lũ cá mập sẽ không tha miếng mồi ngon như mày đâu. Nhưng này, việc trước tiên là mày phải hỏi ý kiến “phụ huynh” đã chớ.

– Ô-kê, tao phải vào bếp làm việc với má tao liền đây. Tao sẽ đấu tranh tới chỉ để má tao mềm lòng chuyển dịch vụ du lịch Marbella của tao sang đảo Rhodos.

– Ừ, ráng lên…

Hơn mười lăm phút sau, cái “ráng” của Kloesen đã thành sự thực. Nó hí hửng trở ra:

– Hai vị biết kết quả như thế nào không. Tôi đã biểu tình khiến mười giọt nước mắt của mẫu thân phải rơi vô món rau suông nấu súp. Tôi còn thề sẽ ăn toàn sô-cô-la suốt đời và tuyệt thực ba tháng nếu má tôi từ chối. Và phép lạ cuối cùng cũng xảy ra: Được đi rồi. Ơn Chúa!

Gaby cười khúc khích:

– Bạn biết kiên quyết như thế là phải. Chỉ tội nghiệp má bạn. Bà đã phải xa bạn suốt thời gian ở kí túc xá và bây giờ lại phải tiếp tục chia tay đứa con trai cưng trong dịp hè. Chỉ vì…

Tròn Vo làm bộ nghiêm trang:

– Thôi đừng có uỷ mị vậy, Công Chúa. Cuộc sống là như vậy đó. Con cái cần phải sớm tách khỏi cha mẹ, cho họ thấy rõ rằng mình không thể suốt đời ngồi chồm hỗm bên họ, để họ còn trưởng thành lên và tự lập dần cho quen đi chứ. Mình nói vậy đúng không nào?

Gaby cười lăn lộn:

– Ờ, cứ nhìn ba mẹ bạn thành đạt như vậy, tụi này đủ biết “phương pháp giáo dục phụ huynh” của bạn hết sảy rồi. Thôi, xin ông Địa chấm dứt ba hoa giùm. Giờ mình còn phải gọi điện cho Tarzan nữa.

Ba quái hào hứng kéo qua phòng làm việc của ông chủ hãng sô-cô-la Sauerlich. Thật đáng tiếc, Tarzan không có nhà. Tròn Vo còn kịp khoe với hai chiến hữu cái va-li mới toanh bằng da thật màu vàng chuẩn bị cho chuyến du lịch đến Rhodos của mình.

* * * * *

Sau bữa ăn tối đầy bồn chồn, Gaby cầm máy điện thoại về phòng riêng.

Lần này cô bé gặp may.

Dưòng như Tarzan chỉ hợp với cô. Kloesen hồi chiều quay số gọi hắn rõ ràng thất bại thảm hại nhưng với cô thì khác hẳn.

Tiếng Tarzan:

– Gia đình Carsten đây. Peter Tim Carsten nghe đây ạ.

– Cái gì? Tim với phổi nào hở? Có phải Tarzan không hả? Hay bạn đột nhiên có một đứa em trai?

Tarzan gào lên trong máy:

– Gaby! Công Chúa! Xin chào! Mình đây!

– Chà, tính thay tên đổi họ làm mặt lạ với mình nữa sao Tarzan?

– Không dám, thưa Công Chúa. Mình đang viết thư cho bạn. Cho cả Karl và Tròn Vo nữa.

– Vậy thì đừng viết nữa. Bạn có thể nói trực tiếp với bọn mình mọi chuyện. Mà có chuyện gì vậy? Sao bạn lại tự xưng là Tim hả?

– Tên mình vốn thế mà. Từ khi mới chào đời kia. Và từ nay mình muốn mọi người quên cái tên Tarzan đi. Hãy gọi mình là Tim, nhớ chưa Công Chúa! Cái gã Tarzan của Hollywood làm mình phát ớn. Mình đã viết rõ chuyện này trong thư, đã dán tem rồi…

Gaby sốt ruột cắt ngang:

– Thôi đi ông thần. Bạn và những lá thư, không biết ai sẽ có mặt ở đây sớm hơn, và mình sẽ giải thích lí do sau. Nhưng cái vụ đổi tên này nghe kì cục quá à. Mọi người đã quen kêu đại ca là Tarzan rồi. Báo cho đại ca hay nghe: Mình cũng đã coi phim “Tarzan và con cá sấu vàng” rồi. Nhưng cái anh chàng diễn viên Hollywood đó khi không làm sao khiến tụi này thôi… yêu quý bạn chớ…

Cô bé hơi đỏ mặt ngừng lại một chút, rồi nói tiếp:

– Dẹp vụ này đi được không Tarzan? Mình năn nỉ bạn đó. Mình sắp có tin vui báo cho đại ca nè.

Tarzan cứ ngắc người ra trước ống nói. Trời, biết tính sao giờ chớ? Không ngờ Gaby lại hâm mộ cái biệt danh của hắn tới nước đó. Lần đầu tiên cô bé xuống giọng năn nỉ, không lẽ hắn… Thôi được, đành phải nói lại chuyện này với má vậy.

– Vụ này sẽ giải quyết khi nào mình gặp nhau nghe Gaby. Mình sẽ cân nhắc lại vậy.

– Nhưng cách chi thì mình vẫn chỉ kêu đại ca là Tarzan thôi đó nghe. Nếu quả thật đại ca thích cái tên Tim thì, xin mời, hãy dùng cả tên đó. Còn bây giờ thì nghe nhé Tarzan: Ngày mai bạn hãy tới đây ngay. Ngủ đêm ở nhà Willi. Rồi ngày kia máy bay sẽ đưa cả bọn tới đảo Rhodos với vợ chồng ông Baker. Chuyện là như thế này…

– Hả?

Cô bé kể lại mọi chuyện.

Chốc chốc Tarzan lại ngắt lời Gaby với những tiếng hò reo không nén được.

Rồi hắn hân hoan:

– Công Chúa ơi, mình đang lơ lửng dưới trần nhà. Mây ở đâu đột nhiên ùa vào đầy phòng và mình đang bay trên mây. Chà, tuyệt làm sao chớ. Karl có những người bà con thật hết sảy. Và tụi mình sẽ làm tất cả để tìm ra con dao găm của Suleyman. Gaby này, bạn có linh cảm thấy là các cuộc phiêu lưu mạo hiểm lại đang đến với tụi mình không? À, mình muốn nói rằng tụi mình sẽ bay tới với chúng kìa.

Cô bé đáp:

– Có, Tarzan à. Mình có cảm thấy. Thì mình đâu lạ gì tính đại ca chớ!

Chương 02: Bay Đến Với Các Cuộc Phiêu Lưu

Thanh tra Glockner chở Tứ quái ra phi trường. Gaby nắm chặt tay ông:

– Ba không đợi tới lúc máy bay cất cánh được sao?

– Không được con gái à. 11 giờ 55 các con mới bay trong khi ở Tổng nha ba còn bao nhiêu thứ việc.

Ông thanh tra quay sang Tarzan:

– Hãy để ý trông con gái chú nghe Tarzan. Hay cháu vẫn thích dùng cái tên Tim?

Vậy là ông cũng đã biết cái vụ đổi tên bất chợt của hắn rồi. Tarzan cười rõ tươi:

– Sao cũng được, thưa chú. Để tưởng nhớ ông nội cháu, má cháu muốn kêu cháu bằng tên đó, mà đúng ra là Timotheus kia ạ. Nhưng Gaby, Karl và Tròn Vo thì vẫn muốn kêu cháu là Tarzan. Chú biết đó, cháu đành theo quyết nghị của KKG vậy. Thêm nữa cả con Oskar hình như cũng chỉ quen với gã Tarzan thôi, thưa chú.

Mọi người cười ồ lên trước vẻ mặt tiến thoái lưỡng nan của hắn.

Xe thanh tra Glockner vừa bốc hơi, quân sư Karl đã huýt sáo gọi ba quái:

– Xét cho cùng các bậc phụ huynh ái ngại về chuyến “xuất khẩu” của tụi mình cũng có lí thôi. Cú phôn mới nhất của dì Susane gọi cho mình đã nói lên điều đó.

Tarzan nôn nóng:

– Thì mày nói đại ra đi.

– Này nhé, việc tìm kiếm con dao găm của Suleyman có thể dẫn tới một vụ cạnh tranh quyết liệt. Số là một người Mỹ tên là Lincoln Pritchett cũng đang tìm kiếm báu vật này. Ông ta và chú Roswell chọc tức lẫn nhau bằng cách đoạt của nhau những vật sưu tầm quý nhất. Nhưng Pritchett là một tên thô bạo, không từ mọi thủ đoạn. Có thể sẽ có đụng độ ở đảo Rhodos.

– Thì đã sao nào, Karl. Chúng ta đâu phải là những thiếu niên bơ sữa tới Hi Lạp để chỉ nằm phơi nắng trên các hòn đảo. Nếu Pritchett muốn sinh sự, cứ việc.

Gaby thở dài:

– Bắt đầu rồi đó: Cuộc săn lùng con dao găm! Đó là chúng ta còn may mắn chưa chạm mặt Kathrin và Dietmar Uhl. Cặp vợ chồng này mà xuất hiện trên đảo Rhodos lại còn lộn xộn nữa.

Cả bọn đều đã nghe Gaby nói về đôi vợ chồng này.

Tarzan hỏi:

– Bạn chưa nhìn thấy chúng hả?

Gaby lắc đầu, dáo dác nhìn quanh. Karl và Tròn Vo chẳng biết chúng mày ngang mũi dọc ra sao cũng đảo mắt tìm kiếm. Bọn kẻ cắp, buôn lậu ma túy này hẳn phải có điểm gì đó dễ nhận ra chớ.

Tarzan kín đáo nhìn Gaby. Chỉ ít ngày xa nhau mà hắn thấy cô bạn dường như càng dễ thương hơn. Mái tóc vàng óng ánh cột cao, Công Chúa mặc quần áo ngoài màu xanh lơ, bên trong là áo phông màu chuối chín.

– Chẳng thấy ả Uhl đâu hết. Gã chồng thì mình không biết mặt.

Máy Tính Điện Tử tủm tỉm:

– Hay là chúng đã nghĩ lại, và bay đến Marbella bởi tăm được rằng các nhà quý tộc thuộc dòng họ Sauerlich sẽ tới đó.

Tròn Vo giậm chân thình thịch:

– Chà, nhà ngươi trù ẻo gia đình ta chớ gì. Nhưng mà thôi, thà để ông bà già tao bị mất trộm còn hơn tụi mình bị kẹt giữa hai gọng kềm: Pritchett và cặp Uhl. Con dao găm của Suleyman nhất định làm tụi mình mệt phờ cho coi. Bởi vậy đối phó lại, tao cũng đem theo con dao của tao đây này.

– Hả?

Ba quái tròn xoe mắt ngó thằng mập lôi từ túi xách ra tờ hộ chiếu, mười bốn phong sô-cô-la và… một con dao gập gọn ghẽ.

Tách! Nó bấm lưỡi dao ra, sáng loáng, biểu diễn ba lần liền trước lũ bạn. Tarzan chỉ còn nước lắc đầu nhìn nó như nhìn một kẻ tối dạ:

– Đây là lần thứ ba tụi mình cùng bay với nhau. Vậy mà mày vẫn chưa thèm biết người ta cấm đem vũ khí lên máy bay.

– Ờ há, tao quên mất. Hai chuyến bay trước đi Tunis và Marbella tao đâu có đem theo dao.

Tarzan dọa thêm:

– Tao bảo đảm họ sẽ còng tay mày và niêm phong luôn mười bốn phong sô-cô-la.

– Ê, chơi vậy đâu có được. Sô-cô-la để tăng cường thần lực còn con dao lợi hại này là để xơi tái bọn cá mập chớ bộ. Thôi được, tao sẽ chữa cháy bằng cách trình báo ngay con dao vậy. Mọi nghi ngờ sẽ bị xua tan ngay.

– Hả, nói lộn xộn gì về cá mập cá voi vậy Tròn Vo?

– Chà, giờ thì tới lượt mày cũng chậm hiểu đó đại ca. Thì bọn cá mập đầy ra ở Địa Trung Hải. Đại ca không liếc qua ti-vi sao? Tao sẽ chồm từ một tảng đá trên đảo Rhodos múa dao khiêu khích dụ chúng lên… bờ.

Bốn quái tạm gác qua câu chuyện trời ơi đất hỡi của thằng mập để tiến hành thủ tục kiểm tra trước khi lên máy bay.

Tròn Vo cười toe toét, chìa con dao cho viên cảnh sát:

– Em cầm theo được chớ ạ?

Người này tủm tỉm:

– Không phải là tôi nghi ngờ gì cậu, cậu bé dễ thương ạ. Nhưng quy định là quy định. Tiếc là tôi phải thu con dao của cậu.

Tròn Vo tái mặt:

– Rồi sao nữa ạ? Em sẽ được nhận lại chứ?

– Hà hà, đương nhiên rồi. Con dao sẽ được cho vào một cái túi dày đề tên chú mày và bỏ trong khoang chứa hàng. Khi máy bay đáp xuống chú em sẽ được nhận lại con dao cùng với va-li cá nhân. Rõ chưa hả?

– Dạ rõ, rõ cứ như là bầu trời xanh trong của mùa hè Hi Lạp vậy ạ.

Một lát sau, lúc Tứ quái đã yên vị trên hàng ghế số 22 của chiếc máy bay DC 10, Tròn Vo quay đầu sang hai bên đắc thắng:

– Quý vị thấy chưa. Hiện giờ chỉ có tôi là người duy nhất trên máy bay mang theo vũ khí. Rồi thiên hạ ở Rhodos tha hồ kháo nhau: Willi nhà Sauerlich đã đến với một con dao hạ cá mập!

– Có im đi không hả đồ… không tặc!

Gaby gào khẽ vào tai nó. Trời ạ, qua cửa sổ cô bé vừa nhìn thấy biển Agaisch tím biếc lạ lùng.

– Nước biển xanh ngắt, tuyệt làm sao!

Tròn Vo phản đối:

– Sẽ không tuyệt nếu thiếu con dao đâu Gaby, bởi vì bọn cá mập có thể tràn lên bờ bất cứ lúc nào.

– Cái gì? Bọn cá không có chân thì lên bờ để làm gì?

– Ờ, thì… chúng cũng phải đi… tè và đi… ị như loài người chứ. Chúng sẽ nhân cơ hội đó để tấn công khách tắm biển.

– Chà, nói năng lộn xộn hoài. Giờ thì mình đã hiểu vì sao ba mẹ bạn vội đồng ý cả hai tay để bạn biến đằng bạn, họ đi đằng họ. Chắc chắn họ sẽ có một kì nghỉ thảnh thơi hơn mà. Giờ thì tránh cho mình ra một chút đi ông Địa.

Cô bé bụm miệng cười và len ra đi xuống cuối khoang. Coi, chưa bước đến đuôi máy bay cô đã sững người. Trời đất, bản mặt trơ trẽn của mụ đàn bà tên Kathrin Uhl lù lù ra ở chiếc ghế giữa khoang với hai hàng lông mày còn mỏng hơn cả bữa trước. Ả đang lơ mơ ngủ.

Ngay tức khắc, cô bé chụp hình gã đàn ông đang quàng tay qua vai ả, đọc một tờ báo khổ rộng. Gã là Dietmar Uhl chăng? Đương nhiên rồi! Mặt xương xương, trán có bướu, cặp mắt sắc lẻo gần nhau. Thân hình xem ra được rèn luyện nhiều, giống như thân hình một nghệ sĩ xiếc.

“Ngưu tầm ngưu, mã tầm mã”, Gaby thầm nghĩ. Khi trở về chỗ ngồi cô bé tường trình ngay việc này với các bạn.

Đúng lúc đó, tiếng loa trên máy bay vang lên thông báo yêu cầu hành khách thắt dây lưng an toàn và ngưng hút thuốc lá vì phi cơ sắp hạ cánh.

Tarzan dặn các bạn:

– Đừng ai tỏ ra quan tâm tới vợ chồng Uhl nghe.

Gaby hạ giọng:

– Lạy Chúa. Bạn đã nổi máu phiêu lưu ngay rồi sao đại ca? Đừng quên là tụi mình đang đi chơi đấy. Thêm nữa, biết đâu lần này chúng không có dự định gì xấu xa. Thì bọn trộm cắp, buôn lậu cũng đôi khi cần nghỉ ngơi chứ.

Tarzan cười. Hắn không nghĩ như Gaby. Hắn biết đang có tới hai đặc vụ dành cho TKKG trong chuyến đi này.

Cuối cùng thì máy bay cũng hạ cánh ổn thỏa. Ánh nắng chói chang. Tarzan ngó qua cửa sổ. Những hàng cọ đung đưa tàu lá trong gió biển. Đảo toàn đá trắng và vàng, bên trên là bầu trời trong veo.

Máy Tính Điện Tử giải thích:

– Sân bay nằm xa thành phố quá. Chúng ta sẽ đi xe buýt dọc bờ biển khoảng bốn mươi phút. Tha hồ ngắm cảnh. Một kì nghỉ cực kì đó các bạn ơi!

Tròn Vo chồm lên:

– Tao chỉ muốn đi bộ sát mép nước thôi, với con dao của tao trong tay.

– Dẹp. Xuống phòng chờ ngay đi để nhận lại “con dao cà trớn” của mày kìa.

* * * * *

Mọi người đứng vây quanh băng chuyền hàng để nhận lại hành lí.

Mục tiêu của Gaby không phải là cái va-li, cô liếc về phía đám người lố nhố bên kia băng chuyền, thì thầm với các bạn:

– Gã đó các bạn. Dietmar mặc áo sơ-mi đỏ bên trong bộ comple sáng màu đó.

Tarzan quan sát Uhl qua khoé mắt. Cứ như hắn tới đây chỉ để hưởng nắng trời.

Tiếng Tròn Vo lanh lảnh:

– Của tôi! Cái túi màu cà-ri kia là của tôi. Trong đó có con dao giết cá mập…

Mặc kệ một bà già đứng bên cạnh run bắn lên, thằng mập hí hửng chụp cái túi có đề tên trên băng chuyền.

– Bà biết không, người ta sợ cháu làm không tặc cướp máy bay nên… Trời đất, hên quá ta, lại thêm một chiếc va-li màu vàng của cháu kìa. Tuyệt thật, dao nhọn ở đâu là va-li ở đó…

Kloesen kéo chiếc va-li khỏi băng chuyền. Nó mắm môi mắm lợi lôi va-li về chỗ các bạn:

– Phù! Nóng quá hóa rã rời đây. Hay là va-li của mình qua đây bỗng tăng trọng nhỉ?

Karl cười giễu:

– Mày khoe va-li của mày chống nóng tốt lắm mà. Không lẽ lúc này nó lại làm ông chủ của nó nóng hơn.

– Cứ đợi đấy Karl. Nhất định hành lí của mấy người đã bị đưa nhầm lên máy bay khác và lúc này đang ở Tripolis hay Las Palmas rồi…

Tròn Vo chợt chưng hửng: ba chiếc va-li tiếp theo chính là của Gaby, Karl và Tim.

Bốn quái không chần chờ đi tới chỗ hải quan. Gaby ngoái lại xem vợ chồng Uhl đâu thì thấy trên băng chuyền đang chạy một chiếc va-li có màu sắc giống y hệt va-li của Kloesen.

Cô bé toan mách với Tròn Vo nhưng thằng mập đang gặp rắc rối và đang phân trần gì đó với một nhân viên thuế quan có cái nhìn nghiêm khắc.

Nó quay ra than vãn với các bạn:

– Coi, mình đúng là thân lừa. Khi không mình lại cho phép cái gã bướng bỉnh này nhòm vào túi xách của mình. Và bây giờ ông ta nhất định không chịu tin rằng mình đem theo sô-cô-la chỉ để ăn thôi, còn bảo rằng mình là kẻ buôn lậu sô-cô-la. Đã vậy một tiếng Đức bẻ đôi ông ta cũng không biết, chỉ biết tiếng Anh. Trong khi mình chỉ được có bốn điểm tổng kết môn Anh văn. Xui tận mạng.

Các bạn của Tròn Vo phá lên cười. Tiếng cười dễ lây. Dưới chòm ria rậm của người nhân viên thuế quan Hi Lạp thấy cũng tủm tỉm.

Tarzan và Gaby cùng đem hết vốn tiếng Anh giải thích cho ông ta thói phàm ăn của Kloesen.

Cuối cùng, ông ta nháy mắt, phảy tay ra hiệu cho Tứ quái đi qua.

Tròn Vo rên rỉ:

– Ơn Chúa. Đây là bài học để đời cho mình. Lần sau mình sẽ chén sạch trên máy bay. Khỏi sinh chuyện lôi thôi.

Máy Tính Điện Tử đang định chọc quê ông Địa thì một giọng phụ nữ đã ngọt ngào cất lên:

– Các em là Karl và bạn bè phải không? Tôi là người của công ti du lịch mà bà Susanne đã nhờ lo cho kì nghỉ của các em.

Chương 03: Những Chiếc Valy Cùng Màu

Xe buýt dừng lại ở một khách sạn sang trọng. Những người bồi phòng bắt đầu ùa ra. Họ nhanh nhẹn xách các va-li cho khách.

Tứ quái vô cùng kinh ngạc khi chứng kiến Dietmar đẩy vợ qua một bên để chụp lấy một chiếc va-li màu vàng. Tiếng cô ả tru tréo:

– Anh làm gì mà thô bạo thế hả? Từ từ…

– Anh xin lỗi. Nhưng em cẩn thận kẻo lộn va-li đó.

Gã này coi bộ kĩ tính dữ. Có họa là kẻ mù màu mới lấy nhầm va-li được…

Lúc vợ chồng nhà Uhl đã bước vô sảnh khách sạn, mặt Tròn Vo bí xị:

– Nản thật, cứ tưởng mình độc quyền cái va-li màu vàng, ai dè bọn chúng cũng có va-li y chang cái của mình mới tức.

Karl bổ sung:

– Ờ há, hai cái va-li giống hệt nhau!

Tại quầy tiếp đón, người ta chỉ sử dụng tiếng Anh. Hên là vốn tiếng Anh của Tứ quái cũng đủ để giao thiệp. Bọn nó hoàn thành các thủ tục cần thiết khá dễ dàng.

Coi, vừa mới nhận phòng, Máy Tính Điện Tử đã nhấp nhỏm vì chuông điện thoại reo. Ngay lập tức nó cầm lấy máy:

– Ủa, dì Suzy hả, cháu đây. Chuyến bay nói chung là tốt đẹp. Sau khi tắm rửa xong, cháu và các bạn sẽ gõ cửa dì. Vâng, tụi cháu rất mừng sẽ gặp dì và chú đấy ạ.

Tròn Vo quăng cái va-li nặng nề lên giường. Mồ hôi nó toát ra vì ổ khoá không tài nào mở nổi. Nó lầm bầm:

– Trời đất. Tao đã thử hàng chục lần mở ra mở vô ở nhà mà đâu có sao. Kì cục quá đại ca ơi.

Tarzan nhún vai:

– Tại mày nôn nóng đó mà. Bình tĩnh một chút, đồ đạc của mày chớ có phải của thiên hạ đâu. Coi lại cái chìa thử xem.

Đúng lúc đó có tiếng “cộc, cộc” ngoài phòng. Gaby bước vào với thái độ hơi uể oải:

– Số mình xui tận mạng quý vị ơi. Căn phòng công nhận tuyệt đẹp nhưng rủi ro lại đụng vợ chồng Uhl trú ngụ ngay phòng bên cạnh. Mình nghe thấy cả tiếng chúng chuyện trò ngoài ban-công.

Tarzan an ủi cô bé:

– Vậy lại càng hay chớ Gaby. Bạn là tai mắt của TKKG kia mà.

Gaby mấp máy môi định phản đối thì một tiếng rống khủng khiếp vang lên. Tiếng của thằng mập chớ ai:

– Trời! Không… thể… được! Đây không phải là va-li của tôi!

Ba quái trong phòng hết hồn tập trung nhãn lực vào cái va-li màu vàng mà sửng sốt:

– Ôi, lạy Chúa… Vậy chắc bạn lấy lộn va-li của vợ chồng Uhl rồi, và bọn kia thì đang giữ va-li của bạn.

Tròn Vo hớp không khí như sắp nghẹt thở, nhìn trân trối vào tấm các dán ngoài va-li:

– Quỷ sứ ạ, lộn tùng phèo hết rồi. Tấm các này đề tên “Elias Kabala” với địa chỉ tại Rhodos không dính dáng gì đến chiếc va-li màu vàng của vợ chồng tên Uhl hồi nãy.

Tarzan nhíu mày:

– Điều đó chứng tỏ là có tới ba chiếc va-li màu vàng trên cùng một chuyến bay. Vấn đề bây giờ là không biết vợ chồng Uhl có xách lộn va-li của mày hay không, hay ông khách Kabala nào đó chụp nhầm va-li của mày, hay… cả đám lộn xộn lẫn nhau có trời mà biết.

Gaby chới với:

– Miệng của đại ca linh thiêng thật. Đúng là trước sau cũng xảy ra”đụng độ”.

– Ừ, chắc chắn chúng ta phải hỏi thăm vợ chồng người láng giềng của bạn sớm thôi Gaby.

Tròn Vo dốc túi xách ra giường, nhét con dao vô túi quần:

– Nếu chúng không trả va-li cho mình, mình sẽ dùng bạo lực để đoạt lại!

Tarzan trợn mắt:

– Không nên đụng tới dao búa làm gì đâu mập.

– Tao chỉ hù chúng thôi. Không hù doạ thì làm sao lấy lại chiếc va-li chớ.

Gaby lắc đầu nhìn ba quái tiến đến cửa phòng 321. Cha, tướng tá của ba chàng có vẻ “ hiệp sĩ thánh chiến” ra trò.

* * * * *

Cửa mở.

Chà, nhìn gần Dietmar Uhl ngó đầu gấu thứ dữ. Cặp mắt gian thật là gian. Mấy cái bướu trên trán có lẽ là những vết sẹo.

Tarzan nói ngay:

– Xin chào. Ông là người Đức, đúng chớ? Tình cờ chúng tôi thấy ông trên máy bay và biết rằng ông cũng có chiếc va-li giống y như của một đứa trong chúng tôi: màu vàng, mới tinh, bằng da thật… Và Willi bạn tôi phát hiện bị nhầm va-li. Ông đang giữ va-li của cậu ấy phải không ạ? Tên cậu ấy là Willi Sauerlich.

– Hả?

Trong một giây, mặt mày Uhl xám chàm. Gã “hoảng” tới mức Tarzan cũng phải kinh ngạc. Gã ngơ ngẩn hỏi:

– Lộn va-li à? Quỷ tha ma bắt! Chúng tôi còn chưa mở va-li ra. Để tôi phải xem đã.

Gã quay phắt người, chạy vào. Tarzan nhìn được ra tận ban-công, nơi Kathrin Uhl ngồi ngửa mặt phơi nắng.

Uhl gào lên:

– Cô không chịu soạn đồ ra. Cũng chẳng cần kiểm tra xem có đúng là va-li của mình không nữa. Ở đây có đề… Thôi chết mẹ, cái va-li này là của Willi Sauerlich. Tên của thằng nhãi sờ sờ.

Kathrin không thay đổi tư thế ngồi, nói:

– Đừng có cuống lên như thế, cha nội. Không có chìa khoá thì ai mà hòng… Ê, anh bảo sao, một trong hai va-li của tụi mình biến mất hả? Chiếc nào?

Uhl tru lên:

– Chiếc ấy, bà chằn ạ!

Rồi Uhl đau khổ với chiếc va-li lộn tiệm đi ra hành lang. Gã cáu tiết buông phịch món hành lí vô ích xuống đất. Chiếc va-li đổ kềnh.

Tròn Vo càu nhàu:

– Kìa ông! Trong ấy để quần áo của tôi. Tôi không muốn chúng bị hỏng đâu.

Uhl phóng mắt ra xung quanh:

– Hỏng thế nào được, cậu béo. Va-li của tôi đâu? Trong phòng các cậu hả?

Tarzan báo tin buồn cho gã:

– Tiếc là chúng tôi lại không giữ va-li của ông bà. Chiếc va-li mà Willi xách lầm là của một người Hi Lạp xứ này. Nếu ông định liên hệ với ông ấy thì xin mời. Có thể ông ta đang giữ va-li của ông. Người đàn ông tên là Elias Kabala. Còn về chiếc va-li của ông ta thì chúng tôi phải có trách nhiệm trao tận tay chủ nó, thưa ông.

Ba quái đắc thắng trở về phòng. Tròn Vo xách theo chiếc va-li của nó. Công Chúa ra mở cửa đón chúng với vẻ mặt phấn khởi tột độ. Thì ra cô bé đã áp tai vào cửa nghe rõ tất cả.

Uhl hét theo ba quái:

– Ê, khoan đã, đồ ranh con! Thế này đâu có được. Phải trả va-li cho tôi chớ!

Karl ngoái lại:

– Elias Kabala. Ông hãy tra sổ điện thoại mà tìm ông ấy.

Chúng đóng cửa lại.

Tarzan nhấc điện thoại gọi cho Tổng đài, xin nói chuyện với Elias Kabala. Ông ta có ghi số điện thoại trên tấm các.

– Tôi sẽ gọi lại cho ông, thưa ông!

Cô điện thoại viên hẹn và gác máy.

– Hi vọng ông ta nói được tiếng Anh. Nếu không thì kẹt đó.

Mọi người chưa kịp có ý kiến gì thì chuông điện thoại reo. Tarzan hồi hộp cầm ống nghe. Cô điện thoại viên báo đã gọi được cho số máy hắn yêu cầu.

Tarzan hỏi bằng tiếng Anh:

– Xin chào. Có phải nhà ông Kabala không ạ?

Bên kia đầu dây, hắn nghe rõ mồn một thứ tiếng Mĩ thứ thiệt. Chỉ đáng tiếc là xuất phát từ giọng một phụ nữ:

– Đúng thế. Đây chính là nhà của ông Kabala.

– Vậy xin bà hãy báo rằng hình như ông ấy bị thất lạc va-li. Chúng tôi đang giữ va-li của ông ấy. Chúng tôi ngụ tại khách sạn AstirPalace. Và tất nhiên cái va-li màu vàng ông ấy cầm trong tay là của người khác. Tôi có thể xác định, ông ta đã lộn hành lí của ông bà Dietmar và Kathrin Uhl. Hẳn cũng phải có ghi ở ngoài va-li đấy ạ.

Người phụ nữ bên kia đầu dây thoáng do dự:

– Tôi chỉ là khách của nhà ông ta. Tôi cũng chưa biết mặt Kabala. Tôi tới đây khi ông ấy đi vắng.

– Hay là chúng tôi đem va-li lại đằng ấy? Khi nào ông Kabala về, ông ấy liên hệ với ông bà Uhl vậy. Họ cũng ở khách sạn này.

– Vâng, nhờ anh mang giúp va-li lại đây. Nhà ông Kabala không xa khách sạn. Nhưng tốt nhất là anh nên gọi xe taxi.

Bà ta đọc địa chỉ cho Tarzan ghi.

Tarzan gác máy, lầm bầm:

– Ôi, cuộc hành trình của những cái va-li cùng màu. Chẳng biết sự rủi ro này có phải là do Thượng đế sắp xếp trước?

Hắn quay sang các bạn:

– Sao? Cái ổ khoá bị hư đã sửa xong chưa? Mình đi đây. Ai đi cùng nào?

Gaby đáp liền:

– Mình!

Đúng lúc đó có tiếng đập cửa thình thịch.

Ai mà dữ vậy kìa! - Tarzan nghĩ và ra mở cửa.

* * * * *

Dietmar Uhl đứng đó với thái độ ngượng nghịu thấy rõ dù bộ mặt gã ra vẻ khinh khỉnh giả tạo. Gã ấp úng:

– Chuyện thế này… Elias Kabala với chúng tôi là chỗ bằng hữu. Và vợ tôi - như thường thấy ở cái lũ đàn bà lơ đễnh - đã sơ ý đeo biển tên của Elias vào va-li của chúng tôi.

Bốn quái vây quanh Uhl. Tụi nó nhìn gã như nhìn một con thằn lằn thời tiền sử, và… trời ạ, con thằn lằn sấm sao mà ăn nói khó nghe vậy kìa. Thấy lũ trẻ không có ý định đem va-li ra, cặp mắt Uhl lóe lên độc ác nhưng gã vẫn ráng nhũn nhặn, chìa tay ra:

– Hãy đưa chiếc va-li cho tôi.

Tarzan vẫn lạnh tanh:

– Ông sẽ không nhận được chiếc va-li đâu. Ai mà chẳng múa mép kể chuyện cổ tích như ông được chớ.

Uhl điên tiết gầm lên:

– Nhưng nói cho mày biết: Chiếc va-li là của tao!

Tarzan cười lớn:

– Ông định chứng minh cách nào vậy? Ghi tên Elias rõ rành rành kìa. Hay ông thử nói rõ coi trong va-li đựng gì đi vậy, và chúng ta sẽ cùng mở ra kiểm tra. Mà phải mô tả thật tỉ mỉ đó nghe…

Quai hàm gã đàn ông bạnh ra, gã ngoác mồm như sắp ăn tươi nuốt sống đối thủ:

– Mẹ kiếp, làm sao tao nhớ nổi bàn chải của tao trông nó như thế nào. Tụi bay… Loại như tụi bay đáng phải…

Uhl bỏ dở câu nguyền rủa quay phắt 180 độ bỏ đi. Bước chân của gã rùng rợn như định tiễn ai lên đoạn đầu đài.

Tarzan khép rầm cánh cửa. Hắn khoanh tay ngó các bạn. Karl phát biểu căng thẳng cực kì:

– Kì cục hết chỗ nói! Mình cho rằng gã đặc biệt quan tâm tới chiếc va-li.

– Ừ, tao cho rằng tụi mình cần phải biết có thứ gì trong đó mới được.

Tròn Vo hể hả:

– Các bạn phải cảm ơn mình đó nha. Đâu có ai mở đầu đặc vụ… du lịch ngon lành như mình chớ. Mình đã khôn ngoan nẫng được cái va-li thật đáng đồng tiền bát gạo.

Gaby bĩu môi:

– Xì, chó ngáp phải ruồi, người ngáp phải… kẹo thôi.

– Kẹo hả? Cảm ơn Công Chúa đã nhắc nhở nha. Ôi, sô-cô-la yêu dấu của ta!

Tròn Vo thẩy ngay một miếng sô-cô-la vào miệng và lôi chiếc va-li mờ ám lên giường. Ba thằng con trai hì hục tháo dây đai, Tròn Vo làm bung một ổ khoá, ổ khoá còn lại Tarzan cũng cho tiêu tùng.

Chúng mở nắp va-li ra.

Những gì thấy đầu tiên quả là đáng tuyệt vọng. Trong va-li toàn là quần áo mùa hè của đàn ông và phụ nữ, kể cả quần áo lót, thắt lưng và ba hộp giày.

Tarzan ngơ ngẩn:

– Mình không tin rằng mục tiêu quan tâm của tên tội phạm lại chỉ là ở mớ quần áo. Thử kiểm tra đáy va-li xem sao các bạn, biết đâu nó có tới hai đáy. Hoặc kiểm tra các túi áo quần ấy. Đằng nào cũng mở ra rồi, lục kĩ coi.

Hắn lấy các hộp giày ra. Hộp thứ nhất đựng đôi giày lông thú của đàn ông được che đậy bằng một đống nùi giẻ.

– Không ai nhét nùi giẻ bít bùng đôi giày. Bên trong có vấn đề là cái chắc.

Tarzan tiếp tục moi sâu thêm trong mũi giày lôi ra hai bọc ni-lông giơ lên cao:

– Hà hà, báu vật đặc biệt mà chúng săn sóc đây rồi. Rặt một loại bột màu trắng.

Tròn Vo reo lên thích thú:

– Xi đánh giày loại mô-đen nhất chăng? Màu trắng chớ không phải màu đen hoặc nâu.

Gaby nhận một “gói bột” từ tay Tarzan. Mắt cô bé sáng rực:

– Hê-rô-in! Ở văn phòng ba mình có một số mẫu tang vật màu trắng tử thần y hệt loại bột này. Này Kloesen, bạn có muốn nếm thử một chút bạch phiến để phân loại như các tay buôn lậu trong phim không?

– Không dám…

Tarzan phì cười:

– Thằng mập ghiền sô-cô-la cũng đủ… qua đời rồi, nói gì ba thứ ma túy gớm ghiếc này.

Gaby trở lại nghiêm túc:

– Vợ chồng Uhl cuối cùng cũng “cháy nhà ra mặt chuột”. Ba mình đã nói rằng bọn chúng đang chuyển từ trộm cắp sang buôn lậu ma túy. Ai mà dè chúng làm ăn lộ liễu đến thế.

– Không lộ liễu đâu Gaby. Nước cờ này chúng đã tính đâu vào đó, có khi chúng đã thực hiện kiểu chuyển hàng này cả chục lần. Ê, quân sư, mày thống kê số lượng hê-rô-in tìm được thử coi.

Thằng cận khẽ nhếch mép:

– Cỡ một ki-lô bạch phiến. Cả một gia tài đó. Ôi trời!

Bốn quái nhìn nhau im lặng trong mười giây. Giây thứ mười một Tarzan hắng giọng:

– Bây giờ thì không còn gì nữa để nghi ngờ. Ít ra thì gã Uhl cũng thành thực khi “công nhận” số ma túy trong va-li này là của vợ chồng gã. Điều đó có nghĩa là để qua mặt sự khám xét gắt gao của hải quan ở đây, vợ chồng gã đã…

Tròn Vo phẫn nộ chen ngang:

– Vậy đó! Vợ chồng gã đã lọt sổ cả một kí-lô hê-rô-in, còn mười bốn phong sô-cô-la của mình lại bị mấy người Hi Lạp ở đây săn sóc quá cẩn thận. Nực cười thấy mồ.

– Thôi nào mập. Chuyện hải quan ở đây dỏm hay giỏi tính sau, riêng chuyện vợ chồng Uhl đeo tên khác vào va-li là chuyện có thật nè. Rõ ràng vợ chồng gã làm như vậy là để phòng khi bị lộ thì chỉ gã Elias Kabala lãnh đủ. Và Elias Kabala đương nhiên không thể có mặt trên máy bay. Thế là huề cả làng.

Máy Tính Điện Tử gật gù:

– Cũng có nghĩa là Kabala và vợ chồng Uhl cùng một băng?

Tarzan đặt sáu cái gói lên mặt bàn:

– Chính thế! Theo truyền thống của TKKG, chúng ta khoan báo cho cảnh sát khi chưa tìm ra những tên đầu sỏ. Cả sáu gói bột trắng chết người này sẽ được chúng ta lưu trữ. Để đợi coi Kabala sẽ làm trò gì đã. Công Chúa ơi, bạn nói đúng, đây lại là một đặc vụ của tụi mình rồi.

Công Chúa thở dài:

– Vậy là có cơ tiêu luôn kì nghỉ này còn gì. Chà Rhodos!

Tròn Vo nhún vai:

– Điên đầu! May mà mình đem theo con dao. Í chà, đừng nhìn tao vậy chớ đại ca. Tao cũng hi vọng bọn buôn ma túy giữ đúng quy định quần nhau tay không để tao khỏi phải rút dao ra mà.

Tarzan quay sang Karl:

– Mày không có ý kiến chớ gì? Vậy tụi mình sẽ lên đường trao chiếc va-li cho gã Kabala. Rồi sẽ thấy chuyện gì xảy ra. Biết đâu tụi mình chẳng phăng ra cả băng hê-rô-in.

– Đồng ý. Nhưng trước hết mình phải tìm cách giấu sáu cái gói đã chớ?

– Tao đã tính hết rồi. Sáu gói bột sẽ nằm ngoan ngoãn trong két của khách sạn. Hệ thống két tuyệt đối an toàn dành cho khách trọ chớ sao. Nội quy của khách sạn đề ra như vậy mà. Người ta khuyên không nên để tài sản quý giá trong phòng…

Tarzan vào buồng tắm, dốc túi đồ lặt vặt ra, đặt các túi hê-rô-in vào, kéo khóa lại. Rồi hắn đi gửi cái túi, không quên dặn lũ bạn chốt cửa, đề phòng Uhl có thể tấn công chớp nhoáng.

Ba quái còn lại xếp mớ đồ vào va-li như cũ, đóng nắp lại.

* * * * *

Tứ quái vẫy ta-xi đến địa chỉ của Kabala theo sự chỉ dẫn của người đàn bà nói giọng Mĩ trong điện thoại.

Trong chớp nhoáng, quân sư Karl đã khái quát được toàn bộ khu nhà.

Nó nhận xét:

– Căn nhà bảnh ra phết. Trong kia có bồn phun nước róc rách, vườn thì đặt những pho tượng bằng đá, trông như tượng cổ trước Công nguyên. Tượng giả là cái chắc, nếu không, chỗ của chúng phải là ở viện bảo tàng kia.

Tarzan lại quan tâm đến chuyện khác. Biết đâu vợ chồng Uhl chẳng đã mò đến đây trước, và chúng sẽ lập tức kiểm tra xem trong va-li có còn hê-rô-in không.

Một chuỗi xích sắt khổng lồ giằng khóa cổng. Nhưng cửa ngách để ngỏ. Tứ quái ung dung bách bộ qua một sân lát đá rộng, đến trước cửa tòa nhà ngó như một cung điện nhỏ. Coi, chưa đứa nào kịp thò tay bấm chuông thì một thiếu nữ cỡ mười tám tuổi đã mở cửa. Cô gái ngó chẳng có bộ dạng gì giống dân Hi Lạp cả. Cô nhìn bốn đứa vẻ dò hỏi.

Tarzan mở lời:

– Chào cô, hình như cô là người hồi nãy đã nói chuyện qua điện thoại với tôi? Chúng tôi đem chiếc va-li tới.

Cô gái ngó hắn chằm chằm. Cả bọn vô cùng ngạc nhiên khi nghe cô ta trả lời bằng tiếng Đức lưu loát:

– À vâng! Các bạn tốt quá. Có lẽ ông Kabala sẽ mừng lắm.

Gaby reo lên:

– Chị là người Đức ạ?

Cô gái mỉm cười:

– Tôi là người Mĩ. Nhưng tôi biết tiếng Đức nhờ mẹ kế tôi vốn là người Đức. Vậy thôi.

– Và chị đang nghỉ ở đây?

– Không hẳn. Nhưng cũng đúng. Tôi đến đây cùng với vị hôn phu của mình. Anh ấy là người Hi Lạp. Anh ấy muốn cho tôi biết quê hương tươi đẹp của anh ấy. Nhưng… không phải là đi nghỉ đâu.

Tarzan hoài nghi hoàn toàn. Khuôn mặt căng thẳng và thất sắc của cô gái đang chống lại nhóm từ “quê hương tươi đẹp” mà cô ta vừa tán dương. Rõ ràng đó không phải là chân dung hớn hở của một kẻ đi ngao du sơn thủy.

Hắn tự giới thiệu:

– Tôi là Peter Carsten.

– Còn tôi là Nancy.

Các nghi thức ngoại giao diễn ra chớp nhoáng giữa năm người trẻ tuổi. Tarzan cảm thấy đã đến lúc vô vấn đề:

– Ông Kabala đã về nhà chưa ạ?

– Chưa. Tôi cũng chẳng biết bao giờ ông ta về. Tôi chỉ ở tạm đây để chờ vị hôn phu của tôi đến đón. Như đã nói, tôi chưa gặp ông Kabala bao giờ.

Nancy cười gượng gạo. Nụ cười làm cong cái bớt hình trăng lưỡi liềm trên má trái. Cô ta còn có một cái bớt hình tròn nhỏ hơn ở liền bên cạnh, như một ngôi sao hôm vậy.

Chẳng còn gì để nói. Mỉm cười xã giao thế cũng đủ rồi.

Tarzan đặt chiếc va-li trên ngưỡng cửa:

– Cảm phiền cô giao lại cho ông Kabala và nói lại rằng một bên khoá bị hỏng do tụi tôi không biết va-li bị lộn nên cứ cố mở. Như đã nói trước, tụi tôi ở phòng 323 khách sạn AstirPalace. Giờ thì xin kiếu từ. Rất vui vì quen biết chị, Nancy ạ.

Khi đã ở ngoài phố, Gaby bảo:

– Chị Nancy này giống một con mèo mắc mưa. Cứ co ro ủ rũ thế nào ấy. Chắc chị ấy chẳng dính dáng gì tới bọn buôn lậu ma túy đâu.

Tarzan gật đầu:

– Tuy vậy mình vẫn cảm thấy ở chị ấy có điều gì không ổn. Có vẻ như đang phải chịu một sức ép nào đó.

– Ờ há. Hay là chồng chưa cưới của chị ấy cùng một giuộc với Kabala, và chị ấy linh cảm thấy có điều ám muội ?

– Có thể lắm. Tất nhiên mọi chuyện đều chỉ là phỏng đoán.

Máy Tính Điện Tử bỗng rút trong túi ra một tấm bản đồ:

– Nhân danh một đứa cháu của chú Roswell và dì Susanne, tôi mời các bạn tới thăm du thuyền. Trên bản đồ này bến cảng ở phía đông, gần xịt. Tụi mình sẽ đi xuyên qua khu phố mới để đến đó. Có lẽ giờ này chú dì đang sốt ruột chờ đón chúng ta. Theo mình nào!

Chương 04: Nancy

Tiếng động cơ xe hơi thắng ken két trước cửa sân khiến Nancy hoảng vía. Cô cứ tưởng là ông chủ Kabala mà cô chưa hề biết mặt đã về.

Nhưng cô đoán trật lất. Gã đàn ông vừa bước xuống khỏi chiếc xe Mĩ không phải là Kabala nhưng lại là ông chủ thứ thiệt của ngôi nhà. Gã tên là Aristoteles Dragoumi, dân bản xứ, cao lớn, to béo, 44 tuổi, bộ mặt được trang bị cặp mắt cú vọ và hàng ria mép đen thui. Gã đi vào, mở cửa nhà.

Gã vấp phải chiếc va-li trong gian sảnh tối om, bèn vừa xoa ống chân vừa chửi ngậu xị.

Nancy ló đầu ra:

– Ông đấy ư, Ari?

– Chớ còn ai vào đây nữa! Va-li của cô đấy hả?

– Không. Người ta vừa đem lại đấy. Của cái ông Kabala, người hùn vốn với ông thì phải.

“Hùn vốn!”- Dragoumi cố nén cười. Cái con bé người Mĩ này cái chó gì cũng tin là thật. Thôi được! Thì cứ cho là có gã, có Kabala đi - cái bóng ma đã giúp những chiếc va-li của vợ chồng Uhl trót lọt đến tận đây, cho dù có chuyện trục trặc. Dĩ nhiên là Dragoumi chẳng dại dột xì ra cho Nancy biết bí mật láu cá về Elias Kabala. Chính gã chế tạo ra nhân vật tàng hình đó chớ sao, gã chế tạo và được sự hưởng ứng của đồng bọn. Cách chế tạo cũng dễ ợt, chỉ cần ghi địa chỉ và số điện thoại của “nhân vật không có mặt trên đời” này lên tấm các đeo ở va-li là… êm ru bà rù. Vợ chồng Uhl tha hồ chuyển hàng, mà có lỡ bị “bể” thì cũng chẳng sợ bị hải quan “luộc”. Chúng sẽ khai rằng đó là của người quen sơ sơ bên Đức gửi cầm hộ. Hà hà, còn các ngài “cớm” theo địa chỉ đến chỗ này ư? Lại càng không sao. Lúc ấy Dragoumi sẽ từ tốn bước ra, ngơ ngác như người Hỏa Tinh mà nói rằng ở nhà này không có Elias Kabala. Rằng gã mới là chủ nhân ngôi nhà, rằng một ông chủ lương thiện như gã không dư thời giờ chơi với bọn buôn bán ma túy. Chắc quý vị lộn đường hoặc bị cái gã Kabala nào đó lừa rồi…

Hà hà, Dragoumi tiếp tục cười thầm. Tiếc một nỗi là Athanase lại lỡ đùa trước mặt Nancy rằng Elias Kabala là người chung vốn với Dragoumi, lại còn nói rằng Kabala cũng ở đây, đang bận việc ở Athen, hôm nay sẽ về. Trời đất, chuyện nội bộ làm ăn lớn mà Athanase cứ bô bô với đàn bà như không. Sếp không sợ nó phản sao chớ… Mà thôi, không sao! Chính Nancy cũng đâu dám dàn mặt cảnh sát. Cô ta có những lí do riêng để lẩn tránh họ.

Sau màn độc thoại, Dragoumi thấy tỉnh hẳn người. Gã gật gù:

– Tốt. Vậy là họ đã mang chiếc va-li tới đây hả? Tốt lắm!

Nancy ngạc nhiên:

– Ồ, ra ông biết trước việc này sao?

– Biết chớ. Hai người ấy là bạn của tụi tôi. Lần nào tụi tôi chẳng làm thế. E hèm, là tôi muốn nói, họ vẫn hay cầm giúp va-li của Kabala từ Đức sang.

Mắt gã lim dim “nghía” chiếc va-li, nhưng giọng trong veo của Nancy làm gã giật thót mình:

– Hai người? Bốn chứ!

– Sao?

– Bốn đứa trẻ đã tới đây. Đúng ra là bốn thiếu niên đã gần ở tuổi thanh niên. Nhất là Carsten, cậu ấy thật cao lớn, vạm vỡ.

Dragoumi nhảy dựng như bị rắn cắn. Gã gào thét:

– Cô nằm mơ chăng cô Nancy? Chúng tôi không biết bọn nhãi nào cả. Chúng tôi chỉ biết vợ chồng ông Uhl đến từ nước Đức. Nói luôn cho cô rõ, họ có tên là Dietmar và Kathrin Uhl.

Nancy vẫn “nai” như con nai vàng ngơ ngác trong rừng già. Cô bật cười:

– Không! Ari, tôi nghĩ rằng chúng ta “ông nói gà, bà nói vịt” mất rồi. Đúng là bốn thiếu niên ấy cũng từ Đức sang. Họ nhắc đến vợ chồng ông Uhl nào đó. Tuy nhiên vợ chồng Uhl không dính dáng gì đến cái va-li bị hỏng khóa này, va-li này là của ông Kabala. Chà, nói chung là mọi người cầm nhầm va-li của nhau sao đó. Và họ đã đem va-li của ông Kabala tới đây trả. Họ thật tốt phải không ông.

Dragoumi thấy vã mồ hôi lạnh. Gã chẳng nói chẳng rằng chụp cổ chiếc va-li chạy như bay vô phòng khách. Khốn khổ thay, gã chưa kịp mở ra thì chuông điện thoai đã réo vang.

Dragoumi giật ống nghe càu nhàu xưng danh.

Một giọng cực kì quen thuộc đối với gã vang lên bên kia đầu dây:

– Uhl đây. Đã xảy ra một trục trặc khốn kiếp. Nhưng không phải lỗi tại chúng tôi…

Bàn tay cầm phôn của Dragoumi run cầm cập khi gã đồng bọn kể lại mọi việc. Rồi gã thông báo với Uhl:

– Chiếc va-li đang ở đây. Chúng đã mang nó lại.

Uhl mừng như bắt được vàng:

– Tạ ơn ma quỷ. Sao, trong đó có đủ cả chứ?

– Cái gì? À, tôi có nhận nó đâu. Tôi mới về nhà nên chưa kịp kiểm tra. Đợi chút nghe.

Dragoumi cúi xuống với vẻ mặt nhăn như khỉ khi thấy hai ổ khóa muốn tan hoang. Gã giật nắp va-li. Rồi cặp môi dày cộm của gã lập tức hét vào ống nói:

– Tụi nhóc chó đẻ đã phá tan ổ khoá. Để đâu hả?

– Trong những chiếc giày!

Tay Dragoumi run rẩy khi gã lôi những đôi giày ra xem. Rồi gã gầm vào ống nói:

– Không có! Mất sạch rồi!

Uhl rú lên trong đường dây:

– Trời đất quỷ thần ơi, bọn nhãi khốn kiếp! Tôi sẽ giết chúng, nhưng… khoan đã, ờ, tụi nhóc không thể biết thứ bột trắng đó là cái gì. Chúng không có khái niệm gì về ma túy. Chúng sẽ nghi ngờ là bột mì. Hoặc bột chống mọt. Tôi sẽ thẩm tra chúng, chúng chạy trời. Chúng đang trú ngụ cùng khách sạn với vợ chồng tôi. Đừng vội cuống, Dragoumi…

Gã Hi Lạp cắt ngang:

– Anh hãy ở yên trong phòng anh! Tôi sẽ gọi lại.

Dragoumi cúp máy. Gã hoảng hồn khi thấy Nancy đứng cạnh cửa, mắt mở to.

Nhưng cô gái chỉ thì thào:

– Lạy Chúa, tôi đâu dè chúng lại dám làm vậy. Chúng đã dám phá khóa va-li ư? Và đã bị mất thứ gì đó phải không? Thế mà ngó chúng thật thà làm sao chớ. Hi vọng đúng là chúng ở khách sạn ArtirPalace, phòng 323.

Thật cái con khỉ! - Dragoumi muốn chửi tục trước mặt cô gái nhưng gã ếm lại được. Bọn nhãi đã nói thật, thật như là Uhl vừa tự thú xong. Rõ ràng chúng đang ở tại khách sạn ArtirPalace với số phòng đàng hoàng. Và cũng rõ ràng khi công khai địa chỉ như thế thì chúng không sợ gì “băng Kabala”cả. Chúng muốn chi hở trời?

Câu hỏi vừa đặt ra là gã tự trả lời. Chúng muốn moi tiền ông trùm buôn lậu ma túy “Kabala” chớ còn phải nghĩ ngợi. Nhưng Kabala làm gì có thật, cũng như số tiền chuộc còn khuya mới có. Hà hà, tụi bay sẽ không nhận được một cắc mà vẫn phải nôn sạch mớ bột trắng ra. Hãy đợi đấy, bốn đứa nhóc ạ!

Gã nhìn Nancy cười lạnh lẽo:

– Tôi không thích ai tò mò vô chuyện người khác, hiểu chớ. Tụi nhóc đã lấy mất một chiếc đồng hồ quý, nhưng đó là việc của tụi tôi, chỉ của tụi tôi thôi.

Nancy nhìn chiếc va-li và hồn nhiên hỏi:

– Ông Kabala có gia đình riêng chưa ạ? Trong va-li có quần áo phụ nữ…

Dragoumi chới với. Gã bèn lảng khỏi đề tài nguy hiểm này:

– Cô cũng để ý ba cái chuyện vặt đó sao. À này, chừng nửa giờ nữa Athanase yêu dấu của cô sẽ đến đón cô đấy. Đã đến lúc cô phải ẩn đi thôi.

Cặp mắt nai nhung của Nancy lộ vẻ không hiểu.

– Tôi vừa ở cảng Mandraki về. Chiếc du thuyền năm sao All Star của gia đình cô đã thả neo tại đó.

– Trời ơi!

– Phải, ông già nghiêm khắc của cô đang truy nã cô từng giây từng phút. Lão vừa thả neo là đã tung đám vệ sĩ lên bờ tức khắc. Chỉ tội nghiệp cho anh bạn đẹp trai Athanase của tôi. Anh ta sẽ ra sao nếu rơi vào tay ông già cô chớ? Athanase có mệnh hệ nào thì cô cũng đứt… đường tình. Cô đã can đảm bỏ nhà theo tiếng gọi của trái tim thì thiết tưởng phải biết bảo vệ hạnh phúc lứa đôi của mình chớ. Athanase là một người đàn ông Hi Lạp tuyệt vời và chung thủy nhất trên đời. Cô cậu hãy thận trọng và lẩn cho kĩ Nancy ạ.

Nancy tái nhợt cả người. Cặp mắt dâng đầy lệ:

– Ôi, không được. Tôi… tôi đã viết một lá thư, nhờ ông cho người đưa tới cha tôi. Có thể cha tôi sẽ ưng thuận khi đọc nó.

– Tất nhiên! Ờ ờ, tôi sẽ giúp cô mà. Người đưa thư của tôi biết cách qua mặt đám vệ sĩ.

Nancy lặng người. Cô nói trong màn lệ:

– Tôi là đứa con bất hiếu, nhưng biết làm sao hơn. Tôi hiểu cha tôi và mẹ kế tôi luôn thương yêu tôi, nhưng giá như họ cũng chấp nhận anh Athanase. Tôi yêu anh ấy và muốn trở thành vợ anh ấy.

Dragoumi phụ hoạ:

– Đó là quyền của cô mà.

Gã phải kìm lắm để khỏi phá lên cười ha hả.

* * * * *

Lúc này thì Tứ quái đã vào trong cổng cảng. Một con đường lớn chạy ven biển với những hàng cọ đung đưa. Kè dài đến năm trăm mét. Bốn đứa hoa mắt trước các du thuyền đậu san sát từ khắp nơi trên thế giới đổ về. Từ cảng Mandraki có thể nhìn ra chân trời, nơi các con tàu chạy bằng hơi nước màu trắng trôi qua. Phía bên này con đường lớn là một dãy nhà dài, người ta điểm danh được ngân hàng Hi Lạp, tòa án, bưu điện và trụ sở của cảnh sát cảng. Đằng trước dãy nhà của các cơ quan này là những tiệm cà phê nối nhau liên tục. Hàng trăm khách nghỉ hè ngồi dưới nắng nhấm nháp tách cà phê bản xứ hoặc li nước sinh tố. Con mắt họ mơ màng nhìn về phía các con tàu.

Gaby xuýt xoa:

– Tuyệt! Mình đâu nghĩ rằng một bến cảng lại huy hoàng tráng lệ đến thế.

Tarzan gật đầu:

– Vì ở đây toàn du thuyền sang trọng buông neo. Không có mùi cá chết tanh tưởi. Không thấy những phu khuân vác làm việc hùng hục. Nơi đây chỉ có cuộc sống ngọt ngào của đám triệu phú. Và tụi mình sẽ thử xâm nhập vào đó xem sao.

Tròn Vo thắc mắc:

– Tao thống kê có tới gần một trăm du thuyền. Chiếc nào là của ân nhân tụi mình đây?

Karl Máy Tính dứt khoát:

– Dễ ợt. Chúng ta sẽ lọc những chiếc thuyền treo cờ Mĩ để tìm ra chiếc All Star. Đường đi ở miệng mình chớ ở đâu.

Bốn đứa lập tức len lỏi vào đám đông đang bách bộ dọc kè đá không một phút chần chờ.

Coi, những du thuyền không chỉ đẹp ở bề ngoài. Chúng còn có thể đàng hoàng ra khơi xa mà không sợ bão tố. Những chiếc lớn dài đến ba mươi mét hoặc hơn nữa. Tarzan phát hiện ngay một chiếc sơn màu trắng đến nhức mắt. Ngoài động cơ nổ cực mạnh, nó còn được trang bị mọi thiết bị kĩ thuật tân kì nhất. Ở đuôi du thuyền, nơi treo xuồng cứu hộ, sáng loáng hai thuyền đua dưới nắng. Từ bờ kè đá, một cây cầu mảnh dẻ được bắc sang mạn du thuyền. Ngay mạn thuyền là dòng chữ màu vàng rực rỡ: ALL STAR.

Máy Tính Điện Tử reo hò:

– Đúng là nó. Các bạn đồng ý chớ. All Star quy tụ tất cả các ngôi sao.

– Ừ, tối thiểu cũng phải vài triệu đô-la.

Thằng cận thị quýnh quáng thấy rõ. Nó lao vội lên cầu thuyền, ba quái hối hả vọt theo. Cầu thuyền rung rinh dưới gót chân bốn đứa. Không hiểu Karl để mắt ở chỗ nào mà đâm sầm vào một người đàn ông mặc áo liền quần. Anh ta hốt hoảng suýt đánh rơi dụng cụ cầm trong tay.

– Đi đâu vậy chú mày?

– Tôi là Karl Vierstein. Chúng tôi đã đến rồi đây. Dì Susanne và chú Roswell ở đâu ạ?

Người đàn ông, mà sau này Tứ quái biết tên là Joe, ở tổ lái du thuyền, cười rộng miệng và bập bẹ tiếng Đức:

– Đi thẳng đường này, cậu bé.

Chương 05: Chiếc Xương Sườn Thứ Bảy Của Qủy Satan

Họ ngồi trong phòng khách sang quá cỡ của du thuyền. Chủ nhân Roswell gần năm mươi tuổi ngậm một điếu xì-gà bự, tóc cắt ngắn như dân nhà binh, gương mặt cháy nắng, bộ ngực lông lá dưới lần sơ-mi thể thao. Khi ông cười để lộ những chiếc răng bịt vàng. Mà ông rất hay cười. Và rất quý bốn người bạn nhỏ.

Nhưng vẫn có một điều gì đó không ổn ở ông. Ngay từ lúc mới bước vô phòng khách, Tarzan đã cảm thấy như vậy. Hễ lúc nào cảm thấy không ai nhìn mình là gương mặt người chú rể của Karl thoáng sầm xuống. Cặp mắt u buồn.

Mà đâu phải một mình ông chú u ám, dì Susanne cũng vậy. Trên khuôn mặt xinh đẹp và hồn hậu của dì có lượng sượng những bóng mây đen. Hãy ngó dì mừng mừng tủi tủi ôm chầm lấy thằng cháu quá lâu không gặp. Hình như dì đang cố gắng tạm gác qua một bên các nỗi lo âu của mình.

– Ôi, đã mười một năm ròng rã dì mới được tái ngộ với cháu. Cháu cao quá Karl ạ, cao và gầy nhom. Dì cho rằng cháu ăn quá ít đấy.

Tròn Vo có đề tài tham gia phát biểu ngay. Nó mau miệng:

– Bây giờ dì mới nói vậy, chớ cháu thì đã cảnh cáo Karl từ lâu. Nó cứ quanh năm gặm sách mà chẳng chịu nhúng môi vào một phong sô-cô-la nào hết. Ốm nhách là phải.

Gaby nói thêm:

– Karl chỉ ốm về hình thể chứ trí tuệ thì minh mẫn nhất trường đó, thưa dì.

Dì Susanne đưa tay lên vuốt những lọn tóc quăn màu đen:

– Có thế chứ! Cháu được thừa hưởng trí nhớ hoàn hảo của ba cháu mà Karl.

Karl xác nhận:

– Có thế thật. Mọi cái cứ tự nhiên in vào óc cháu thôi. Cháu cũng có biết đôi điều về niềm say mê của chú, chú Roswell ạ. Cháu nghe nói rằng chú mê sưu tầm trước hết là những con dao găm kì lạ, phải không ạ?

Roswell hoan hỉ:

– Ồ, đúng đó Karl. Lát nữa ta sẽ cho cháu xem con dao Chilanum mà ta vừa tậu được. Con dao này có từ thế kỉ 18, xuất xứ ở Nepal. Nó đẹp tuyệt. Nhưng chắc chắn chẳng thể nào sánh nổi với “Chiếc xương sườn thứ bảy của quỷ Satan” đâu.

Đám trẻ hơi ngơ ngác nhưng Tarzan hiểu ngay ý ông ta:

– Phải chú định nhắc đến danh hiệu mà thiên hạ gán cho con dao găm của lãnh chúa Suleyman không ạ?

Roswell gật gù:

– Đúng vậy. Nhưng theo ta gọi như thế là bất công. Lãnh chúa Suleyman đâu có phải quỷ Satan. Ông ta chỉ dùng đến sức mạnh khi thấy không còn cách nào khác, vì lợi ích quốc gia. Một ông hoàng thông minh và mơ mộng như ông ta không thích hợp với chiến tranh và bạo lực. Dưới sự trị vì của ông, đế chế Thổ Nhĩ Kì phát triển chưa từng thấy. Ông ta còn chinh phục Rhodos, Bảy Quả Núi, rồi Hungari… Vó ngựa trường trinh của Suleyman còn định đặt chân tới Malta và thành Viên của Áo quốc nhưng không thành.

Tarzan lắc đầu:

– Không thích gây chết chóc cho người khác mà vẫn tiến hành chiến tranh thuộc địa ạ?

– Ừ, ta cũng nghĩ vậy. Nhưng đó là chuyện của lịch sử. Ta chỉ quan tâm tới con dao găm của ông ta - một con dao mũi cong nạm toàn kim cương. Theo chính sử, đầu năm 1523 Suleyman bị mất nó lúc người dân Thổ Nhĩ Kì mở hội ăn mừng chiến thắng trên đảo Rhodos. Ai ăn cắp con dao báu của lãnh chúa, chẳng kẻ nào biết. Chỉ biết rằng nhiều thế kỉ đã trôi qua mà “Chiếc xương sườn thứ bảy của quỷ Satan” vẫn chẳng thấy tăm hơi. Cho mãi đến đầu thế kỉ này, con dao cổ đó mới xuất hiện lại trong tay một nhà buôn vũ khí ở Izmir.

Roswell nhấp một ngụm cà phê đặc rồi nói tiếp:

– Nhà buôn này bán nó cho một nhà sưu tập người Hi Lạp ở Piraeus, người này lại sang nhượng cho một tay quý tộc người Anh. Nhà quý tộc mang theo con dao găm lên du thuyền và buông neo ở Rhodos năm 1938. Một thủy thủ của ông ta đã ăn cắp nó. Sau đó chỉ ít lâu, người ta tìm thấy xác kẻ cắp ở Kamiros, một thành phố bên bờ biển phía đông.

– Hung thủ là ai hở chú?

– Không bao giờ tìm ra hung thủ. Một lần nữa con dao găm biến mất. Cho đến khi tiến sĩ Johnson, một chuyên viên về ngôn ngữ và văn học Đông phương ghé đảo này. Tháng trước, tại đây ông ta đã được một kẻ không xưng danh tánh mời chào mua con dao quý. Tiến sĩ Johnson làm sao đủ tiền mua, tuy nhiên ông đã xác định đúng là “Chiếc xương sườn thứ bảy của quỷ Satan”. Ông lập tức trở lại New York và với tư cách một người bạn tin cậy, ông muốn ta là chủ sở hữu cuối cùng của báu vật. Ta kể tới đây các cháu hiểu rồi chứ, ta và Suzy vừa có ý định đến đây nghỉ vừa nhân cơ hội đưa “lãnh chúa” của những con dao găm cổ vào bộ sưu tập có một không hai. Dù thế nào ta cũng phải tìm một người bán đồ lưu niệm tên là Leoforos.

Tarzan bàng hoàng:

– Câu chuyện li kì thật. Nghe chuyện rồi thì ai cũng phải quan tâm tới “Chiếc xương sườn thứ bảy của quỷ Satan”.

Tròn Vo hồn nhiên:

– Đáng tiếc là hồi còn sống, Suleyman không biết giá trị của con dao. Biết đâu ông ta còn dùng nó để gọt vỏ bánh mì, cắt móng tay hoặc cắt… sô-cô-la cũng nên.

Roswell nhìn thành viên béo nhất của TKKG đầy ngờ vực. Cu cậu hài hước cho vui? Hay thỉnh thoảng cậu ta lại giàu trí tưởng tượng như vậy?

Gaby tham gia:

– Có điều bây giờ đâu phải chỉ mình chú là người độc quyền mua con dao, phải không ạ? Tụi cháu nghe nói có một kẻ tên là Pritchett sẽ không từ thủ đoạn nào để đoạt những báu vật từ tay chú.

Dì Susanne gật đầu:

– Pritchett là một tên tội phạm, Gaby ạ. Ở New York người ta mách chúng tôi rằng hắn đã nghe được điều gì đó. Chúng tôi ngờ rằng hắn sẽ dùng mọi thủ đoạn để lung lạc tiến sĩ Johnson hòng tìm ra người môi giới ở đảo Rhodos.

Giọng của dì chợt cay đắng hẳn:

– Nhưng tạm thời con dao cũng không còn ý nghĩa gì cả. Chúng tôi đang bị nỗi khổ tâm khác dày vò.

– Khổ tâm ư?

Hầu như bốn đứa trẻ đồng thanh la lên. Susanne nhìn chồng thăm dò. Mặt ông Roswell lúc này chợt tối sầm. Nhưng ông gật đầu:

– Chúng ta có thể kể với bọn trẻ lí do thật sự đưa chúng ta tới Rhodos này, Suzy ạ! Các cháu còn trẻ, nhưng ta tin là các cháu sẽ hiểu đúng mọi chuyện…

Ông thở nặng nhọc. Dì Susanne cũng chẳng khá hơn. Người đàn bà xinh đẹp rút khăn tay chấm mắt và tự rót cho mình một li rượu anh đào. Ông Roswell úp mặt vô lòng bàn tay, bảo vợ:

– Cho anh một li Bourbon!

Rồi ông ngẩng đầu, buồn bã kể:

– Với người vợ trước, tôi có một đứa con gái. Tháng chín này là vừa tròn mười chín tuổi. Con bé tên là Nancy. Nancy không được đẹp nhưng đáng yêu vô cùng. Suzy và nó thương nhau như đôi bạn thân. Nancy chưa bao giờ làm ta phiền lòng. Nhưng bây giờ… Tóm lại là nó đã trốn nhà ra đi. Với một gã lưu manh xấu xa. Nó đem lòng yêu gã đó mà không nhận ra chân tướng của gã. Ta linh cảm được gã sẽ làm gì khi đã lừa gạt được Nancy. Gã tên Athanase Mitilini, người Hi Lạp. Nancy quen gã ở New York.

Trong một giây, căn phòng như mất hết dưỡng khí. Chỉ còn tiếng thở dài não ruột của chú Roswell.

Im lặng đến không nghe cả tiếng thở. Ông Roswell đón li rượu vợ đưa và mỉm cười cảm ơn. Rồi ông lại buồn bã như cũ.

– Nancy của chúng tôi không xinh đẹp. Bản chất nó dễ thương nhưng con bé thiếu một cái gì đó hấp dẫn bạn trai. Còn cháu, Gaby ạ, cháu được tạo hóa ban cho quà tặng quý giá đó. Vì không may như vậy nên Nancy chết mê chết mệt gã lưu manh Hi Lạp. Gã làm nó rối trí, xử sự một cách ngu ngốc. Trời, ta đi guốc vào bụng gã. Cố nhiên gã biết chúng ta không đời nào chấp nhận gã làm con rể. Gã mưu đồ một việc khác: tống tiền chúng ta.

Karl gỡ kính ra lau:

– Thật kinh khủng…

Gaby thì thào:

– Chú tính sao?

Roswell mím môi:

– Ta phải tìm được Nancy và nói cho nó hiểu ra lẽ phải. Sẽ tìm mọi cách để nó hiểu ra. Ta đã thuê ông thám tử Maplewood ở New York điều tra về thân thế gã Mitilini. Ngay lập tức, ông ta đã có một hồ sơ về gã này. Gã dính líu đến việc buôn lậu ma túy và có những mối quan hệ quốc tế với tư cách một kẻ tiêu thụ đồ trộm cắp. Ông Maplewood đã theo dấu hai đứa đến tận Rhodos này. Ông ấy đã hỏi khắp nơi, thậm trí đã treo thưởng. Nancy biết và đã gọi điện cho ông ấy. Maplewood đã tìm cách gặp được Nancy - nhưng ở một nơi công cộng. Nancy cam đoan nó tới đây do tình yêu, không ai bắt cóc nó. Cảnh sát không thể can thiệp vì nó đã ở tuổi thành niên.

Ông dừng lại ực một hớp rượu Bourbon rồi nói não nùng:

– Khi ông thám tử toan tiết lộ về chân tướng Mitilini thì con bé bịt tai lại bỏ chạy. Ngay lúc đó một chiếc xe hơi trong hẻm vọt ra. Chiếc xe của bọn buôn lậu ma túy chớ sao! Chúng đã biết trước cuộc hẹn hò và định thủ tiêu ông thám tử.

– Rồi chúng có làm gì được ông thám tử không ạ?

– Chưa làm gì được bởi ông ta đã né được bánh xe hơi trong gang tấc. Khi trở về khách sạn mới là đáng nói. Maplewood nhận được một cú phôn rằng sinh mạng ông ta khó bảo toàn nếu trụ lại đảo thêm một ngày nữa. Và… thế là viên thám tử rời Rhodos một cách thảm hại. Ông ta bỏ cuộc.

Cả đám lặng người. Tarzan chợt nhớ ra:

– Chúa ơi! Hồi chiều tụi cháu có làm quen với một cô gái Mĩ tên là Nancy.

– Hả?

– Cô ấy chừng mười chín tuổi, đang ở trong nhà một tên trùm buôn lậu ma túy. Cô ta luôn nhắc đến vị hôn phu người Hi Lạp của mình. Mặt cô ta thất thần lắm, cháu để ý thấy ngoài mái tóc nâu, mắt nâu, cô ta còn có một cái bớt hình trăng lưỡi liềm.

Ông Roswell há hốc mồm:

– Cháu… các cháu… thấy… ở… ở đâu?

– Trong một biệt thự có địa chỉ hẳn hoi, thưa chú và dì. Có thể gã Mitilini là đồng bọn của tên Elias Kabala. Phải rồi…

Roswell bật dậy như lò xo nén:

– Không có lẽ! Ông Maplewood đã không tìm nổi một dấu vết nào. Vậy mà các cháu trao nó cho ta như thể đã có sẵn trong danh bạ điện thoại công cộng.

Ông im bặt bởi người thủy thủ tên Joe đã bước vào:

– Thưa ngài, tôi xin lỗi đã không gõ cửa vì có một lá thư đề nghị chuyển gấp cho ngài.

Roswell nhìn chiếc phong bì thư trắng với vẻ mặt căng thẳng hết cỡ. Ông lẩm nhẩm đọc nội dung lá thư bên trong. Cuối cùng ông quyết định đọc to lên:

“Ba và dì Susanne thân yêu, xin đừng tìm con nữa. Con đang được che chở bởi một người đàn ông nhân hậu và cao thượng nhất trên đời. Con yêu Athanase và anh ấy cũng yêu con. Con muốn mãi mãi được sống bên anh ấy. Con tin rằng theo thời gian rồi ba và dì sẽ nghĩ lại và chấp nhận anh ấy là một thành viên của gia đình. Con van xin và năn nỉ ba, dì. Hãy buông tha cho mối tình trong sáng của tụi con. Con vẫn khoẻ mạnh bên anh ấy. Nancy của ba và dì.”

Lá thư chấm hết. Im lặng. Trong tích tắc người thủy thủ tên Joe hiểu tất cả. Anh ta ái ngại quay mặt đi không dám nhìn giọt lệ ứa ra từ mắt dì Susanne. Trước nỗi nghẹn ngào bất lực của ông Roswell, Tròn Vo không hiểu sao tay nắm chặt con dao trong túi quần.

Roswell nói ấm ức:

– Joe này, anh kêu thêm Brad đi với tôi. Các bạn trẻ này biết Nancy hiện ở đâu.

Tarzan đứng lên giơ tay:

– Tụi cháu nữa!

– Không! Không đời nào! Ta cấm các cháu. Sẽ xảy ra đụng độ với bọn tội phạm. Ta không thể lôi kéo các cháu dính vào chuyện này.

Tròn Vo kêu lên:

– Ha! Hình như chú còn chưa biết tụi cháu là ai! Từ khi tụi cháu tập hợp thành băng TKKG, các cuộc phiêu lưu mạo hiểm nối nhau diễn ra. Tụi cháu đã giải quyết cả chục vụ. Mà không phải trò trẻ nít đâu nha. Không! Tụi cháu đã hạ những tên tội phạm gộc. Tụi cháu có lợi thế là luôn bị bọn chúng coi thường là không thể gây nguy hiểm cho chúng. Vậy nhưng tụi cháu mà ra tay thì cứ gọi là khủng khiếp. Tarzan không biết sợ là gì, nhìn thấu gan ruột đối phương, và là võ sĩ Judo hạng siêu. Karl cho đối phương sập bẫy bởi vô số mẹo, vì thứ gì cái đầu máy tính của nó cũng biết. Gaby thì có thể moi tin ở khắp nơi, hễ thấy Công Chúa là bọn lưu manh tít sạch cả mắt. Còn cháu, đứa bị coi là bất tài nhất, thì giờ đây… e hèm… đã có một con dao trong túi! Tụi cháu hợp sức lại thì… vô địch!

Ông Roswell cố nhịn cười:

– Cảm ơn các cháu đã sẵn lòng giúp đỡ. Tuy vậy câu trả lời của ta vẫn là “Không!”. Vợ chồng ta mời các cháu tới đây thì phải có trách nhiệm với các cháu. Xin đừng dồn chúng ta vào chỗ khó xử. Nếu không, ta thật ân hận đã cho các cháu biết sự thật.

Hừm, Tarzan nghĩ. Cũng nên thông cảm với quan điểm của chú ấy.

Gaby tự nhủ: theo con mắt của Roswell thì ông có lí mà.

Tròn Vo gật đầu.

Karl lại đeo kính lên.

Tứ quái đành miễn cưỡng vâng lời.

Chương 06: Biến Cố Dồn Dập

Cũng trong thời gian đó, tại nước Mĩ thịnh vượng, mặt trời chói chang trên nóc những tòa nhà cao nghệu ở New York.

Tiến sĩ Johnson, giáo sư về Đông phương học đang lái chiếc Cadillac từ văn phòng làm việc về nhà riêng của mình. Khu phố ông ngụ quá yên tĩnh, rất thích hợp với một người đàn ông độc thân. Ông đã có tuổi, gầy gò, hơi cao quá khổ. Ông giáo sư không có con. Vợ ông bỏ ông cách đây tám năm, chỉ đơn giản vì tật đãng trí của ông. Ông quên sạch: ngày sinh của vợ, ngày cưới của vợ chồng ông, quà tặng, những tấm vé đi nhà hát, giấy mời dự tiệc… Đơn thuần chỉ vì ông là một vị giáo sư đãng trí.

Lúc này, bước vào gian bếp, ông cau mày nghĩ ngợi.

Kỳ lạ nhỉ! Con gà quay nguội mới mua hôm qua để trên bàn giờ chỉ còn là một đống xương thê thảm. Ông không sao nhớ được mình đã ăn dù chỉ một miếng thịt gà. Bữa tối không, bữa điểm tâm sáng nay lại càng không. Hay là trong lúc mải nghĩ ngợi, ông đã chén sạch con gà mà không biết?

Ông lắc đầu, quẳng bộ xương gà vào thùng rác, kẹp pho-mát vào bánh mì ăn tạm. Vừa nhai ông vừa bước qua phòng khách.

Ông lại được một phen sửng sốt.

Trên bàn là chai rượu Uýt-sky lâu năm, quà tặng của sinh viên, ông cất dành mãi, giờ chỉ còn lưng nửa.

Không, ông tự nhủ, mình chưa hề nhấp một ngụm nào, còn chưa mở cả nút chai. Lạy Chúa, cho đến ban nãy, mình vẫn nghĩ trong nhà này chỉ có mỗi mình mình sống.

Một hơi thở phả vào gáy ông giáo sư. Ông có cảm giác giữa hai bả vai mình có một vật gì nhọn lểu. Sau đó là một giọng đàn ông cất lên khàn khàn:

– Dao đấy, thưa ngài tiến sĩ. Cấm động đậy và cấm kêu, hiểu chứ?

Vị giáo sư rùng mình. Ông đã bị một thằng đạo chích nào đó tấn công sao? Hay thật!

Ông nói:

– Tôi không có tiền trong nhà. Chỉ rất nhiều sách quý. Và nếu muốn, mời ông cứ lấy chai rượu đi. Tôi uống bia mà.

Thằng kia hạ lệnh:

– Ngồi xuống ghế bành đi, đồ vô tích sự!

Johnson làm theo. Lúc này ông nhìn thấy một gã đàn ông to bè, vẻ mặt thô lậu, quanh mắt đầy sẹo với môi dưới dày gấp đôi môi trên. Đó là chưa liệt kê đến cái khuyên vàng kì cục lủng lẳng nơi dái tai trái. Còn nữa, trên tay gã là một con dao mảnh. Gã ăn mặc sạch sẽ, gần như lịch sự.

Gã gầm gừ:

– Tao không muốn tiền. Chai Uýt-sky thì đằng nào tao cũng lấy đi. Còn tao có bẻ xương mày không, thưa tiến sĩ, thì còn tùy thuộc vào mày đấy.

Cặp mắt ông giáo sư hấp háy. Lạy Chúa, hắn muốn gì ở mình đây? Hay hắn là bố của một sinh viên? Thời gian qua mình có đánh trượt ai không nhỉ?

Ông giáo sư thu hết can đảm:

– Sao ông lại muốn đánh tôi chớ?

– Mày sẽ không xây xước gì, nếu chịu mở miệng.

– Chúa ơi, ông muốn gì?

Gã To Bè cười hô hố. Gã tung con dao lên trời rồi hứng gọn như làm xiếc:

– Đây là con dao thường, giá chỉ có 6 đô-la 80 cent. Nó chỉ là hạt bụi so với con dao găm của thằng tù trưởng… à không, thằng… thủ lĩnh, cũng trật lất, thằng chúa tể… Mẹ kiếp, tao muốn nói đến “Chiếc xương sườn thứ bảy của quỷ Satan”. Hiểu chưa?

– Ông định đề cập đến con dao găm của lãnh chúa Suleyman chăng?

– Đó, thấy chưa, tiến sĩ! Chúng ta đã tìm đúng tên gọi rồi đấy. Đích thị con dao tao cần rồi.

– Tôi hiểu! Nhưng tôi không giữ con dao.

– Tao biết, hề hề. Nó đang tồn tại trên đảo Rhođos. Nhưng có kẻ đã đưa nó ra mời chào mày. Mày chịu phun ra tên thằng đó chưa, hay…

– Tôi… tôi… con dao… ồ, tôi lại đãng trí nữa. Chậc chậc, tôi nhớ ra rồi. Bạn tôi, ông Roswell P. Baker đã cập du thuyền tại đảo Rhodos. Có thể giờ đây ông ta đã là chủ nhân của con dao.

– Không đúng! Theo tao biết, cho tới giờ này Baker chưa hề rời du thuyền. Tụi tao theo dõi lão sát nút. Tụi tao muốn phỗng tay trên con mồi quý giá của lão, hiểu chưa?

Johnson tuyệt vọng. Ông run bần bật khi đầu nhọn của con dao kề sát cổ:

– Vâng, vâng… tôi nói đây. Người Hi Lạp bán đồ lưu niệm ấy tên là Leoforos. Cửa hiệu của ông ta ở trên quảng trường chợ mới cạnh cảng Mandraki.

– Viết ra đi!

Johnson làm theo cái rụp. Coi, ông vừa buông bút bi khỏi tay thì gã To Bè đã sấn đến sau lưng. Một cú giáng mạnh vào gáy ông giáo sư. Ông bất tỉnh ngã chúi xuống mặt bàn. Tên lưu manh chỉ còn phải làm nốt những việc cuối cùng. Gã nhét giẻ vào mồm nạn nhân, vác ông lên gác hai và đặt xuống sàn buồng chứa quần áo. Đúng lúc đó ông Johnson tỉnh dậy.

Tên côn đồ nhăn nhở:

– Mày đừng sợ. Tao tạm giam mày ở đây để ngừa chuyện mày thông tin cho lão Baker. Sau 24 giờ tao sẽ phôn cho bọn cớm khu vực để chúng đến cởi trói cho mày, hà hà…

Gã đóng cửa, chạy xuống nhà. Mã số điện thoại của Hi Lạp và đảo Rhodos thấp thoáng trong đầu gã. Số 0241 chứ sao. Gã lập tức quay số phôn 26284. Cô điện thoại viên của khách sạn AstirPalace lên tiếng. Gã xin gặp ông Pritchett và được nối máy.

Máy vừa nối xong là To Bè gào lên:

– Em đây, thưa sếp. Mọi việc thu xếp ổn thoả. Johnson đã phun ra điều mà chúng ta đang cần. Một kẻ tên là Leoforos…

* * * * *

Lúc ấy trên hòn đảo du lịch nổi tiếng, trời tối lạ lùng. Ông Roswell cùng Joe và Brad đã rời du thuyền. Dì Susanne nhợt nhạt vì lo lắng. Dì ngồi giữa Karl và Gaby. Hai đứa thi nhau kể chuyện nhà, khiến dì rất biết ơn việc làm tế nhị của chúng. Nhưng dì vẫn không thôi bồn chồn.

– Lạy Chúa! Liệu có chuyện gì xảy ra với họ không nhỉ?

Tarzan bật dậy như lò xo:

– Cháu xin phép lên bờ đi vòng vòng cho đỡ chồn chân.

– Nhưng cháu không được đến chỗ nhà Kabala nghe.

– Vâng. Cháu hiểu sự lo lắng của dì.

Tròn Vo cũng nhảy khỏi ghế. Cơn đói làm cho nó nhấp nhổm, nhất là khi trong tay nó lại không có phong sô-cô-la nào. Nó chạy theo Tarzan:

– Chờ tao với. Theo tao biết thì khách sạn sẽ đóng cửa nhà bếp lúc 22 giờ…

– Ơ, việc đó đâu có liên quan gì tới chuyện ngao du thành phố của tao?

Lúc hai thằng đã lên bờ, thằng mập mới bộc lộ nỗi bực tức của mình. Nó vỗ bụng bình bịch:

– Mày phải biết là nãy giờ tao toàn uống nước cam không. Ai mà chịu nổi kiểu tuyệt thực như vậy.

– Trời đất ơi. Vợ chồng ông bà Baker đang âu sầu muốn chết mà lúc nào mày cũng đòi ăn với uống. Phải thông cảm hoàn cảnh gia chủ chớ.

– Chuyện đó tao dư hiểu, khỏi cần mày dạy khôn. Nhưng cái bụng tao nó biểu tình kìa! Thôi vậy, đại ca chờ đệ ở đây để đệ băng qua đường kiếm một ổ bánh mì thịt và phong sô-cô-la dằn bụng vậy.

– Ừ.

Trong khi Tròn Vo sang tiệm cà phê thì Tarzan tản bộ dọc bến cảng. Đêm nay mọi du thuyền đều thắp đèn sáng trưng như thi đua với bầu trời đầy sao. Tarzan hít một hơi dài ngửa mặt nhắm mắt đón nhận hương vị tinh khiết của trời đất.

Vừa bước tiếp, hắn liền xô phải một người đàn ông, chắc là dân Mĩ. Mùi rượu phả ra nồng nặc. Người đàn ông mặc quần ca-rô, sơ-mi chim cò sặc sỡ, đội mũ cao bồi. Đó là một kẻ to như bò mộng. Cái mặt chó ngao soi rõ dưới ánh đèn đường.

Tarzan vội nói bằng tiếng Anh:

– Xin lỗi ông!

Gã đàn ông chẳng thèm liếc hắn nửa con mắt vì còn mải nheo mắt nhìn đăm đăm sang chiếc du thuyền All Star chằm chằm. Gã muốn gì ở chiếc du thuyền chăng?

Trong khi Tarzan còn đang phán đoán thì gã người Mỹ đã bước đi. Chiếc mũ cao bồi của gã nhấp nhô và biến mất trong rừng người trên phố…

Đúng lúc đó Tròn Vo quay lại:

– Không có sô-cô-la. Bánh mì thì khô khốc. Ớn lạnh!

Tarzan cười:

– Hèn chi nhân viên hải quan sân bay thèm mười bốn phong sô-cô-la của mày. Thôi, nếu mày cảm thấy nhịn không nổi thì về khách sạn AstirPalace vậy. Đi và về chỉ tốn mười lăm phút là có kẹo chứ sao.

Tròn Vo trợn mắt:

– Đi bộ… xuyên thành phố?

– Ừ, tụi mình biết đường mà. Đầu tiên qua nhà của Kabala. Nhắm mắt cũng tìm ra đường. Rồi, ừ… rồi cứ theo con đường ta-xi đã chạy.

– Ê ê, đại ca không ngại chuyện bội tín với ông Roswell Baker sao?

Tarzan tấn công thằng mập:

– Đây là chuyện ngoài ý muốn, đúng không nào! Chúng ta cần kẹo sô-cô-la, mà sô-cô-la thì buộc chúng ta lướt ngang tư gia bọn tội phạm. Tao nghĩ rằng ông Roswell sẽ thông cảm cho tụi mình. Nói vậy thôi, cấm mày đả động tới chuyện mày đói kẻo ông bà Baker lại áy náy. Tụi mình sẽ bảo… ờ… tụi mình sực nhớ tao quên khoá cửa phòng. Rõ chứ?

– Giờ thì tao rõ tất rồi! Vậy mà tao tưởng mày say nắng nên mới quan tâm tới cái bụng của tao đó.

Hai thằng hào hứng ào ào đi như chạy. Chỉ một lát sau chúng đã rẽ vào con phố có nhà của Kabala. Chỉ một vài ngọn đèn đường sáng. Cọ mọc san sát trong các khu vườn, tán che tối hè đường. Tuy khá tối, Tarzan vẫn nhận ra ba bóng người đi ngược lại ở hè đường bên kia.

Tarzan gọi với sang:

– Chào chú Roswell! Tụi cháu đây ạ. Tụi cháu về qua khách sạn một lát. Chú đã tìm thấy nhà chưa ạ?

– Chúng tôi đang tìm. Nhưng tối quá nên rất khó tìm.

Tarzan bấm Tròn Vo và gọi:

– Các chú phải qua bên này đường và đi ngược lại kia. May mà tụi cháu lại tình cờ đi ngang đây. Tốt nhất là để tụi cháu dẫn đường ạ.

Ba người đàn ông qua đường. Lúc này ông Roswell mới đủ bình tĩnh để hỏi cái điều lẽ ra ông phải hỏi từ lâu:

– Mà thật ra thì các cháu tới cái nhà ấy vì chuyện gì vậy?

– Willi bị lộn va-li với Kabala ở sân bay. Chuyện li kì lắm.

– Thế làm sao các cháu biết tên Hi Lạp ấy buôn lậu ma túy?

– Do không biết bị lộn va-li, tụi cháu đã phá khóa để kiểm tra đồ đạc. Lúc mở ra thì thấy hê-rô-in ở trong va-li. Nhưng xin chú giữ kín giùm chuyện này. Tụi cháu hết sức muốn lột mặt bọn người đen tối ấy. Ba của Gaby là thanh tra hình sự. Chú ấy đã lưu ý bọn cháu rằng trong chuyến bay có những kẻ đang bị nghi ngờ chuyên tuồn ma túy qua biên giới. Hiện tụi cháu vẫn theo sát những kẻ này.

Roswell Baker gật gù:

– Ta thật ngạc nhiên về các cháu.

Joe hiểu những gì Tarzan nói, vỗ vai hắn tỏ ý thán phục.

Anh ta còn quay sang Brad dịch một tràng tiếng Anh. Người thủy thủ thứ hai gật gù bóp vai Tarzan thật chặt.

Tarzan chỉ tay vào cái cổng song sắt:

– Mình đến nơi rồi!

* * * * *

Năm người đi vào cửa ngách bên cạnh cổng. Roswell bấm chuông. Im lặng căng thẳng. Rồi một người Hi Lạp to béo ra mở cửa. Ngó gã gian gian. Bộ ria đen của gã dựng lên khi thấy đối phương đông hơn.

Roswell lên tiếng trước bằng tiếng Anh:

– Ông có phải là ngài Kabala?

– Cái gì? Không, không! Tôi là Aristoteles Dragoumi. Ông muốn gì?

Ánh mắt cú vọ của gã bắt gặp hai quái. Chắc gã nghĩ đây là hai thằng nhãi đã cậy va-li, còn ba người lớn là cảnh sát - Tarzan nhìn gã và ngẫm nghĩ. Hẳn gã là đồng bọn của Kabala và vợ chồng Uhl.

Roswell thận trọng:

– Ừ… ừm, tôi tên là Baker. Ông sống ở nhà này phải không?

Dragoumi do dự trước khi gật đầu:

– Đây là nhà tôi. Nhà tôi không có ai tên là Kabala. Có lẽ ông bị nhầm rồi. Kì quặc thật. Hôm nay, khi tôi vắng nhà cũng đã có người đến hỏi Kabala.

Tarzan xen vào:

– Hỏi thôi ư? Chính chúng tôi đã đem trả va-li cho ông ta. Một cô gái Mĩ còn trẻ đã nhận giùm và xác nhận là Elias Kabala sống trong nhà này.

– Ờ ờ ờ… tôi biết. Cô gái đó không biết tiếng Hi Lạp nên đã hiểu nhầm. Làm gì có ông Kabala nào ở trên đời, chẳng qua tai cô ta…

Tarzan cắt ngang:

– Nhưng trên va-li có ghi đầy đủ địa chỉ. Đúng địa chỉ nhà này thưa ông Dragoumi!

Dragoumi cười giả lả:

– Đừng giỡn chớ chú em. Lúc tôi nhận cái va-li cô ta đưa đâu có miếng giấy nào. Chú em đừng chế tạo chuyện cổ tích.

– Trời đất! Cổ tích ư? Không có địa chỉ và điện thoại làm sao chúng tôi gọi điện tới nhà Kabala để nói chuyện với cô Nancy được hả?

– Hề hề, chú em mê ngủ rồi. Cô ta không hề đả động tới cú phôn nào hết.

– Đủ rồi đó. Ông kêu Nancy ra đây!

Roswell tiến lên một bước. Giọng ông như Diêm Vương:

– Phải, tôi muốn gặp nó. Nancy là con gái tôi. Hãy đưa tôi đến gặp nó ngay, nếu không ngôi nhà này sẽ tan tành.

Gã Hi Lạp bỗng giật lùi:

– Tôi rất tiếc. Nancy không còn ở đây.

Ông Roswell gầm lên:

– Sao? Vậy con bé đâu?

– Cô con gái ông và anh chàng người yêu Athanase có làm khách ở nhà tôi ít lâu. Hồi nãy tôi có nghe loáng thoáng họ nói về một chiếc du thuyền All Star nào đó và ngay lập tức thu xếp hành lí vội vàng rời khỏi nhà tôi. Athanase tuy là bạn tôi nhưng tôi có cảm giác anh ta không muốn kể với tôi chuyện riêng của anh ta. Athanase có địa chỉ riêng ở New York. Ông có cần không, thưa ông?

Ông Baker ủ rũ nét mặt:

– Cái địa chỉ ấy tôi cũng biết. Nhưng, ông phải biết hai đứa định đi đâu chớ.

Dragoumi liếm môi. Gã mừng húm vì thoát nạn:

– Tôi rất tiếc. Athanase thường ở Athen, thỉnh thoảng mới về đây. Tôi cho rằng cặp uyên ương định làm một chuyến trăng mật ở mấy nước Châu Á thì phải.

Ông Roswell như bị thoi vào giữa bụng.

Tarzan chằm chằm nhìn Dragoumi.

Khi trở ra, ông Roswell buồnl bã nói:

– Từ chiều tới giờ không có chiếc máy bay nào cất cánh cả. Nghĩa là con gái tôi chưa thể rời khỏi đảo.

Joe trầm ngâm:

– Tình hình chưa đến nỗi bi đát. Dù sao tôi cũng biết mặt thằng đưa thư của Nancy. Rõ ràng gã biết chỗ cô ấy.

– Tướng tá nó thế nào?

Người tầm thước, rắn rỏi và có vẻ nhanh nhẹn. Dân Hi Lạp, cỡ 25 tuổi. Một bên mặt có vết sẹo lớn.

Roswell quay sang bảo nhị quái:

– Giờ chúng ta chia tay nhau. Tụi tôi về du thuyền. Các cháu còn phải đến khách sạn. Khi nào các cháu về, mình sẽ dùng bữa tối. Amos là một đầu bếp cừ khôi.

Tròn Vo hí hửng:

– Vậy thì hay quá. Mình đi nào, Tarzan. Tạm biệt chú và hai anh!

Hai đứa quay đi. Tarzan nói:

– Nghe đây Kloesen. Giờ thì tao nghĩ rằng chẳng có gã Kabala nào ở trên đời. Có lẽ đó chỉ là mánh khóe để bọn buôn lậu ma tuý qua mặt cảnh sát. Nếu ma túy bị phát hiện thì vợ chồng Uhl sẽ đổ thừa đó là va-li của Kabala, còn Dragoumi cứ việc lắc đầu quầy quậy bảo rằng ở đây đâu có Kabala nào. Và cảnh sát đành kết luận rằng một kẻ tội phạm vô danh nào đó đã lợi dụng địa chỉ của Dragoumi.

– Và Dragoumi lúc này đã biết vụ mất ma túy nên thay một tấm các khác trên va-li Kabala chớ gì.

– Willi, lần này mày sáng dạ đó.

Đúng lúc thằng mập hả hê tột độ vì trí thông minh của mình thì sau lưng chúng vang lên tiếng kêu ở cuối phố. Nghe như tiếng Joe.

Tarzan quay phắt lại. Hắn đã nghe không nhầm.

Trong bóng tối chập choạng, hắn thấy bóng một gã đàn ông mặc bộ đồ sáng màu quay ngoắt người lao vào bóng tối. Joe vọt theo. Phía sau là ông Baker và Brad bám bén gót.

Hắn liền vọt theo như tên bắn.

Tròn Vo cuống quýt:

– Tao đây nè - cùng với con dao sát cá mập của tao!

Rồi nó cũng cắm cổ chạy theo.

Tarzan dừng lại trước một cái cổng hẹp. Hắn nghe đâu đây có những tiếng nói. Ở đây chỉ lù lù những ngôi nhà nhỏ mái bằng quét vôi trắng. Hắn nhằm nơi có tiếng nói trong bóng tối mà chạy tới: tiếng của Joe và ông Roswell.

Đúng lúc đó có tiếng động mạnh. Dường như một ngôi nhà đổ sụp xuống. Tiếng Brad kêu rú. Tiếng chồng ván khô đổ ầm ầm. Sau đó là tiếng ông Roswell cũng thét lên, nghe như một câu chửi thề.

Dưới ánh trăng mờ, Tarzan thấy cái bóng màu sáng của thằng khả nghi lao đến. Tạ ơn trời, hắn đã đón lõng gã ở đây thật đúng nơi đúng chỗ.

Tarzan chộp dính bả vai gã lúc tên lưu manh định phóng qua. Ngay lập tức hắn quăng đối thủ sang bức tường bên cạnh rồi lao theo. Thằng ác ôn vừa lồm cồm tính nhổm dậy thì Tarzan đã có mặt sát rạt. Hắn vặn tréo cánh tay gã từ sau lưng lên gáy. Gã đàn ông rú lên, cố tìm cách vùng vẫy và đứng dậy, nhưng bị Tarzan ghì xuống.

Chiến thắng này tồn tại chỉ có hai giây. Giây thứ ba, ông thân sinh của Nancy đã phạm sai lầm tai hại cực kì. Không hiểu ông nhìn Tarzan thành tên chạy trốn hay sao mà tấm ván trên tay ông bỗng giáng ngay vào lưng hắn.

Hai cánh tay Tarzan đau điếng. Vai tê dại. Gối khuỵu xuống. Hắn buông tên lạ mặt ra. Chỉ chờ có thế, gã ma đầu vọt qua cổng ra ngoài nhanh như chớp. Tiếng ông Roswell hổn hển:

– Khỉ thật! Những… hai thằng.

Tarzan rên rỉ:

– Không! Chính là cháu đây. Cháu đã tóm được gã. Nhưng chú lại giải thoát cho gã. Chú phang trúng người cháu.

– Hả? Cái gì?

Tarzan đứng dậy, thử lúc lắc đầu, nhúc nhích vai. Đã đỡ đau. Không bị gãy xương.

Ông Roswell lắp bắp:

– Tarzan, ta đâu muốn vậy. Cháu có sao không hả?

– Cháu nghĩ là không. Tiếc quá, gã thoát mất rồi. Gã là tên đem thư Nancy đến và anh Joe đã nhận ra phải không ạ?

Tiếng Joe buồn buồn:

– Chính nó. Tôi nhận ra nó và nó cũng nhận ra tụi tôi. Tụi tôi đuổi theo nó tới tận đây. Nó núp sau chồng ván và cột gỗ rồi xô các thứ lỉnh kỉnh ấy đổ xuống. Tụi tôi không tránh kịp có lẽ đã bị gỗ đè bẹp.

Tarzan nghe tiếng chân Tròn Vo thình thịch chạy qua.

– Ở đây kia mà!

Hắn gọi và thằng bạn mập ú của hắn hổn hển chạy lại, tay vung dao loang loáng dọa dẫm dưới ánh trăng.

– Bắt được nó rồi hả? Có cần tôi hỗ trợ không nào?

Tarzan bật cười:

– Cất dao đi, Willi. Thằng đó bốc hơi mất tiêu rồi.

Chương 07: Trận Đánh Ngoài Bãi Biển

Như gia chủ Roswell đã hứa, bữa ăn tối trên du thuyền cực kì thịnh soạn. Khỏi phải nói đến Tròn Vo, bao tử nó như diều gặp gió, đụng món gì nó cũng chén sạch. Còn lại, ai nấy đều lo nghĩ về Nancy.

Ông Roswell không ngừng thở vắn than dài:

– Con bé Nancy mới lớn nên chưa có kinh nghiệm nhận xét người khác. Một thằng lưu manh kiểu Mitilini gặp người bình thường chỉ cần qua vài lần tiếp xúc là bị lộ bản chất ngay. Giá như Nancy chịu gặp chúng ta lấy một lần thôi, có phải chúng ta đã mở mắt cho nó rồi không.

Dì Suzy nhìn vào khoảng không:

– Yêu đương làm cho con người trở nên mù quáng. Và khi một trong hai người có tâm địa xấu xa thì kết quả thật là tai hại.

Tarzan gợi ý:

– Tại sao chú không tìm đến tay chủ tiệm đồ lưu niệm Leoforos xem sao ạ? Ông ta là dân bản xứ và giao thiệp rộng, rất có thể biết gã sở khanh Mitilini kia ở đâu. Ngoài ra ông ta lại đang giữ con dao găm cổ mà chú muốn mua. Chú hãy trả cho ông ta một cái giá hời. Nhất định sau đó ông ta sẽ sốt sắng giúp chú. Còn nữa, việc Leoforos tìm cách bán lại con dao cổ cũng không hoàn toàn hợp pháp, vì nó thuộc tài sản quốc gia. Bởi vậy ông ta cũng có phần mờ ám và rất có thể biết cả bọn buôn lậu ma túy.

Roswell bừng tỉnh:

– Ừ nhỉ. Lí do gì chú không nghĩ đến Leoforos chứ? Tiến sĩ Johnson có nói với ta là ông ta sống ở phố phía sau cửa hiệu. Mà cửa hiệu thì ở quảng trường chợ mới.

Karl kêu lên:

– Tụi cháu đã đi qua đó. Ngay gần dây thôi. Nhưng cửa hiệu đã nghỉ bán lúc tám giờ rưỡi tối. Vậy thì chú chỉ còn cách gõ cửa nhà ông ta.

Ông Roswell lưỡng lự. Rồi một nụ cười yếu ớt hiện ra nơi khoé miệng ông:

– Thôi được. Lần này các cháu có thể đi cùng. Thật ra chúng ta chịu ơn các cháu nhiều.

Ông Roswell và lũ trẻ rời du thuyền.

Khi tới gần tư gia Leoforos, Tarzan chợt khựng lại vì thấy một bóng người đồ sộ thụt vội vào một ngõ hẻm. Hình như gã đội một cái mũ cao bồi.

Có phải đó chính là gã người Mĩ trên bến cảng hồi chiều không nhỉ? - Tarzan ngờ vực.

Ông Roswell ấn núm chuông cạnh tấm biển đề tên Leoforos. Tarzan tranh thủ hỏi:

– Thưa chú Roswell, cái kẻ cạnh tranh với chú tên là Pritchett ấy dung mạo thế nào ạ?

– Cháu sẽ chẳng ưa gã đâu. Ta chưa thấy ai ưa nổi gã.

– Một gã to kềnh càng, với bộ mặt chó ngao và cái đầu góc cạnh, thường đội mũ cao bồi, đúng không ạ?

– Trời đất! Cháu tả gã trúng phóc. Sao cháu biết gã? Gã đang ở đây chăng?

– Bằng xương bằng thịt ạ và bám sát chú như bóng với hình. Lúc nãy cháu gặp gã đang nhìn chằm chằm vào du thuyền All Star còn bây giờ thì gã đang núp trong ngõ hẻm đằng xa kia. Chúa ơi, hay là gã vừa ở nhà Leoforos ra ạ?

Lúc ấy, một ô cửa sổ trên tầng hai nhà Leoforos mở toang. Không thấy ông chủ bán đồ lưu niệm đâu, chỉ thấy một cô gái người Hi Lạp thò đầu ngó xuống.

Cô gái hỏi bằng thứ tiếng Anh ngắc ngứ:

– Các ông muốn gặp ai?

Roswell đáp:

– Gặp ông Leoforos. Tôi từ New York tới, họ của tôi là Baker.

– Thì ra là ông. Ba tôi có nhắc đến ông. Thật xui xẻo cho ông, ba tôi đã bay đi Athen, tối mai mới về. Ông có thể quay lại sau 18 giờ mai chứ?

– Đồng ý. Hãy thưa lại với ba cô là tôi sẽ mua món hàng với giá kỉ lục. Ông ấy đừng bán cho bất kì ai.

Cô gái gật đầu. Mái tóc ngang vai sẫm màu đổ ra phía trước. Cô chừng đôi mươi. Dưới ánh đèn đường, Tarzan nhận thấy cô ta xinh đẹp khác thường với cặp mắt đen nhánh và đôi môi mọng đáng yêu.

Ông Baker hỏi lại cho chắc:

– Liệu tôi hiểu vậy có đúng không, thưa cô. Phải cô là con gái ông ấy?

– Tôi là Sadra Leoforos!

Cô gái xác nhận và thụt đầu vào. Cửa sổ khép lại.

Roswell ngán ngẩm:

– Thôi đành đợi tối mai vậy. Ngoài ra, mai ta sẽ cùng Joe, Brad và Amos lùng sục khắp thành phố. Biết đâu tình cờ chạm trán con gái ta.

– Mai tụi cháu cũng sẽ tìm Nancy cho chú. Tụi cháu sẽ có mặt ở du thuyền thật sớm, trước bữa ăn sáng ạ.

Roswell Baker trầm ngâm nhìn vào con phố nhỏ không người:

– Nếu quả đúng là cháu đã trông thấy Pritchett thì, Tarzan ạ, ta cũng không hiểu gã làm gì ở đây, trừ khi gã đã moi được địa chỉ của Leoforos ở tiến sĩ Johnson. Dù sao, gã cũng chỉ gặp được Leoforos khi ông ta đã trở về. Nhưng ta sẽ đến trước. Giờ thì các cháu về đi ngủ được rồi. Tạm biệt.

Khi Roswell đã đi khuất, Tarzan nháy mắt với ba quái lộn lại phố nhỏ tối tăm nọ. Ê, chúng di chuyển chưa được năm phút thì từ sau một cánh cổng, gã đội nón cao bồi Pritchett lù lù hiện ra.

Tarzan quyết định chọc tức gã:

– Chào ngài Pritchett. Chúc ngài một đêm tốt đẹp! Nhưng nếu ngài không ngủ được, xin mách ngài một hòn đảo khác thích hợp với ngài hơn: Long Island - gần New York.

Tên Chó Ngao quay lại dứ nắm đấm đe doạ. Đáp lại, Tứ quái phá lên cười.

* * * * *

Khi Tứ quái về, sảnh khách sạn vẫn còn đông đúc. Để đề phòng vợ chồng Uhl, Tarzan đích thân tiễn Gaby về tận phòng cô bé.

Ba quái mày râu vừa bước vào phòng thì chuông điện thoại đã reo. Tròn Vo cười ngoác tận mang tai:

– Bọn tội phạm thách đấu kìa đại ca.

Tarzan nhấc máy, xưng danh. Im lặng ở đầu dây bên kia:

– A lô, ai đó?

Một giọng ồm ồm ra lệnh bằng tiếng Đức, rõ ràng đã cố ý làm cho khác đi:

– Này nhóc, đúng mười phút nữa mày phải có mặt ngoài bãi biển. Một mình mày! Hãy mang theo thứ mà chúng mày đã tìm thấy trong những chiếc giày ra. Nếu mày không vâng lời, cả bọn sẽ chịu tai hoạ khủng khiếp đó. Hiểu chưa?

– Hiểu chớ, vì ông nói tiếng Đức mà!

– Phải mày là thằng nhãi cao lớn tóc quăn sẫm màu không hả?

– Tôi là thằng lùn hói đầu… Kabala.

– Rồi mày sẽ phải bỏ thói xấc xược, đồ khốn. Nếu…

– Thưa sư phụ vĩ đại, ông muốn tôi đem ra bãi biển thứ gì chứ? Sách chăng? Quần áo chăng? Hay là… à, ông muốn lấy lại ma túy hả? Tiếc quá, tụi tôi xài hết rồi.

– Chó chết, đừng chọc tao. Chắc mày muốn chứng kiến một đứa trong bọn mày bỏ mạng vì tai nạn. Được thôi.

– Ai ngu mà muốn…

– Vậy thì mày hãy nghe chỉ dẫn đây. Ra khỏi khách sạn theo lối cổng chính, quay sang trái, đi ra bờ biển phía tây. Chỉ độ một trăm năm mươi mét thôi. Rồi mày đi qua đường men biển, theo các bậc thang đá xuống bãi cát để tới sát mép nước. Chỗ đó tối om và không có người. Chờ ở đó! Hiểu chưa?

– Thế tôi được gì, nếu tôi ngoan ngoãn?

– Sẽ được sống. Xem đồng hồ đi. Mày còn mười phút nữa.

– Đồng ý. Kabala gửi lời chào ông.

– Đồ mất dạy.

Tarzan vừa cúp máy vừa cười khoái trí. Máy Tính Điện Tử chồm tới:

– Đại ca nhận ra giọng gã không?

– Tao cuộc rằng đó chính là Uhl. Nhưng gã nói bằng cái giọng như vọng từ đáy mồ vậy, như thể gã đã chết cả ngàn năm.

Tròn Vo xoay xoay “con dao sát cá mập”:

– Lần này tao sẽ có cơ hội sử dụng tới con dao chăng?

Tarzan trợn mắt:

– Không, tụi mày ở lại đây, vì… ờ, vì còn phải bảo vệ Gaby. Tao sẽ mang theo một gói nhỏ đựng bất cứ cái gì thay cho một kí-lô hê-rô-in. Tất nhiên tụi nó sẽ theo dõi. Không nên để tụi nó thấy tao đi tay không. Ê Tròn Vo, đưa năm phong sô-cô-la của mày cho tao mượn nào…

Thằng mập giãy nảy:

– Trừ khi mày bước qua xác tao!

– Hãy vì sự nghiệp chung nào! Mai mày lại tha hồ mua dưới câu lạc bộ. À, hay mày bẻ đỡ một mẩu nhỏ vậy, cho đỡ tiếc mà…

* * * * *

Tarzan cặp năm phong sô-cô-la bọc trong giấy báo, buộc quanh bằng sợi dây giày rồi cấp tốc rời khách sạn. Phố giờ này tối om, chỉ vài khách bộ hành lững thững. Theo đúng sự chỉ dẫn của tên gọi điện, hắn sải chân tới bãi cát. Cát ở đây ngập tới mắt cá.

Kia kìa, sau con thuyền một bóng người nhô lên.

Không phải Uhl! - Hắn nghĩ. Phải, gã dại gì thò mặt ra.

Gã đàn ông mặc quần màu sáng, sơ-mi trắng, có dáng đi quen thuộc lạ lùng. Chà, dáng đi đã phản gã! Tarzan khẳng định đây đúng là Mặt Sẹo. Quái thật, chính gã đem thư của Nancy đến du thuyền, giờ cũng lại gã tới nhận ma túy. Rõ ràng vụ Nancy liên quan chặt chẽ tới bọn buôn lậu ma túy.

Mặt Sẹo dừng lại cách Tarzan vài bước. Ánh trăng soi rõ cái mặt hằn sẹo. Gã cũng ngắm Tarzan, mắt lóe lên. Rồi gã gầm gừ:

– Tao biết mày là ai.

– Đúng vậy. Tôi là thằng nhóc đã hạ anh đo ván bằng một đòn bình thường của Judo. Này, ông Baker tìm anh đó. Nếu anh cho ông ấy biết nơi Nancy ẩn náu, ông ấy sẽ cho anh tiền, nhiều đến mức anh khó mà hình dung nổi. Ngon lành đấy chứ, hả?

Mặt Sẹo nhích từng bước lừ đừ:

– Mày đã làm tao suýt gãy cổ.

– Anh dạy quá lời. Tôi luôn nhẹ tay và tránh làm gãy cổ bất kì ai.

Tên lưu manh cảm thấy bị xúc phạm chăng? Hay gã bất chợt nổi máu hung đồ? Chỉ biết mắt gã lóe lên giận dữ. Nhanh như chớp, gã ra đòn.

Coi nào, Tarzan để cú đấm của gã trượt qua, tóm lấy cánh tay đối thủ, lẳng vèo một cái.

Gã kia rú lên đau đớn. Cú liệng lần này của Tarzan tương đối êm ái hơn lần trước, bởi lần trước hắn nện mông xuống đất còn bây giờ hên hơn: mông gã đập xuống mặt biển làm nước bắn tung tóe.

Ngay lúc đó, cái gói… sô-cô-la vuột khỏi tay Tarzan. Hắn cúi xuống lượm thì phát hiện thấy ba gã đàn ông khác đang vác “đồ nghề” xông tới.

Tarzan không bỏ phí một tích tắc thời gian nào. Thây kệ Mặt Sẹo đang lồm cồm bò lên, hắn chọn phương án… chạy. Hắn phi theo bãi cát về hướng các bậc thang. Ba thằng cốt đột còn lâu mới đua nổi với “vua” chạy nước rút trường nội trú. Tarzan lao lên các bậc thang và dừng lại trên mặt đường.

– Trả cho các người nè!

Hắn vừa hét vừa quăng cái gói vèo qua đầu chúng.

A ha, cái gói rơi bẹt xuống nền cát ướt. Mặt Sẹo và một thằng trong đám cuống cuồng chạy đến hòng cứu cái gói quý báu khỏi bị nước cuốn phăng ra đại dương. Hai thằng còn lại rượt theo Tarzan. Chúng chạy lên các bậc thang. Hai thằng lực lưỡng lạ hoắc. Tarzan phóng chân đá vào giữa ngực tên chạy trước. Gã bật ngửa vào tên theo sau, khiến gã này mất đà lộn xuống. Cả hai thằng đều không có cơ hội chửi thề, chúng thay phiên nhau lăn lông lốc trên các bậc thang, rú lên đau đớn vì đầu và xương cốt va cồm cộp vào các phiến đá.

Tarzan đâm ra thất nghiệp. Hắn không còn cách gì hơn là cắm đầu phi về khách sạn.

Khi Tròn Vo mở cửa, người đầu tiên mà Tarzan nhìn thấy là Công Chúa của hắn cũng đang ngồi thu lu trong phòng để mà… lo lắng cho hắn.

– Xong rồi!

Hắn vừa thở hổn hển vừa kể lại cho ba quái nghe cuộc đụng độ vừa rồi.

Tròn Vo tỏ vẻ đau khổ thực sự:

– Quẳng kẹo sô-cô-la của tao xuống biển thì phải tội đó. Chỉ hoàn cảnh quẫn bách của mày mới bào chữa được cho mày thôi, đại ca ạ…

Nó le lưỡi chấm dứt bài mè nheo bởi ánh mắt trách móc của Gaby.

Quân sư Karl kết luận:

– Rõ ràng thằng Mặt Sẹo phải là đàn em của Athanase Mitilini. Nó đã đem thư Nancy đến du thuyền và giờ lại đi lấy ma túy theo lệnh của tên này. Mitilini và Dragoumi cùng hội buôn lậu ma túy. Chỉ Nancy đáng thương là chẳng hay biết gì.

Tarzan reo lên:

– Hay đó, mình có thể đề nghị chúng đổi ma túy lấy Nancy. Nghĩa là đòi chúng cho vợ chồng chú Roswell gặp Nancy, nếu không muốn ma túy bị vứt xuống biển thật sự.

Karl nhíu mày:

– Vậy nếu chúng chấp thuận? Không lẽ tụi mình trao ma túy cho chúng sao?

Tarzan cũng phải cắn môi - mà hắn thường chỉ làm vậy khi không biết phải làm sao nữa.

Gaby cau mày:

– Nhức… cái đầu. Một mặt, chúng ta không được phép để hê-rô-in lọt vào tay bọn buôn lậu vì chúng sẽ đầu độc mọi người, nhưng mặt khác chúng ta rất cần giải cứu Nancy. Tarzan này, có lẽ phải tìm cách lừa bọn lưu manh thôi. Được không?

Karl gật đầu:

– Chính thế đó!

Tròn Vo làu bàu:

– Ngoài ra, chúng còn phải bồi thường cho tôi năm phong sô-cô-la. Đừng ai tưởng nhầm là tôi sẽ quên chuyện đó nghe!

Rồi Gaby chúc các bạn ngủ ngon, trở về phòng mình.

Trăng ngoài cửa sổ đẹp đến mơ màng. Rất rón rén, Gaby ra ban-công. Các tán lá rì rào dưới vườn. Mặt bể bơi lấp lánh. Biển rì rầm điệu ru muôn thuở.

Gaby quyết định mở toang cửa ra ban-công mà ngủ. Nằm thưởng thức thiên nhiên vỗ về mới thú, dẫu sao thì phòng cô cũng ở tận tầng ba cơ mà. Ở tầng ba thì ai trèo lên nổi, trừ… vợ chồng Uhl ở sát nách mà cô lỡ quên mất tiêu.

Chương 08: Phát Hiện Kinh Hoàng

Hộp đêm Isabella nằm dưới tầng hầm khách sạn, chỉ mở cửa sau 23 giờ khuya. Các tốp nhạc công và ca sĩ thay nhau biểu diễn. Đèn mờ đến nỗi, những gương mặt nhăn nheo hóa ra trẻ trung, mịn màng trong mắt người khác.

Dragoumi và vợ chồng Uhl chọn một bàn trong góc hộp đêm để có thể trò chuyện mà không phải gào lên. Cạnh ghế ba đứa là gã Mặt Sẹo, tức Nikolaou, kẻ suốt tối nay chỉ gặt hái toàn thất bại. Kể lại chuyện mà mặt gã còn méo xệch vì tức tối. Gã nốc rượu liên tục.

Gã Hi Lạp to béo Dragoumi vừa phủi gầu tóc vương đầy cổ áo vét vừa hỏi:

– Mà mấy đứa nhãi khốn kiếp đó là ai vậy kìa?

Kathrin nhăn mặt. Ả chúa ghét những cử chỉ khiếm nhã:

– Rõ ràng chúng có quan hệ sao đó với vợ chồng Baker. Bốn đứa này cũng là dân thành phố tụi tôi. Tôi đã nếm mùi hỗn xược của con ranh đó khi tôi đá con cầy ghẻ của nó.

Uhl nói thêm:

– Cái thằng cao lớn tóc quăn đó có vẻ là kiện tướng thể thao. Nikolaou, anh không hạ được nó đâu có gì mà sầu.

Mặt Sẹo không đáp gì, chỉ rít qua kẽ răng và lại vồ lấy li rượu. Tiếng Kathrin dai như đỉa:

– Giờ phải tính sao đây chớ?

Dragoumi vươn vai:

– Sếp phải quyết định thôi.

Nikolaou lè nhè:

– Sếp đang ở đằng sòng bạc cùng với vợ chưa cưới của mình. Quý vị muốn kêu sếp lại hả?

Gã nói xong là đứng dậy miễn cần nghe ai trả lời. Chưa đầy năm phút Mặt Sẹo đã lảo đảo trở về với… Athanase Mitilini.

Tên lưu manh đàn anh này 29 tuổi, ngó có phần rạc rài, nhưng vẫn bảnh lắm: gương mặt quý phái đặc Hi Lạp, tóc quăn đen nhánh, thân hình rắn rỏi mà uyển chuyển. Gã cao lớn khác thường so với dân Hi Lạp. Toàn thân gã lấp lánh một màu vàng, ngoài bộ complê lụa trắng cắt tuyệt hảo: Đồng hồ vàng, ba cái nhẫn vàng, khuyên tai vàng, và con cá heo vàng lủng lẳng trên sợi dây chuyền bự.

Sếp giật phắt li Uýt-sky của Kathrin đưa lên môi:

– Tôi vừa nướng sạch một trăm ngàn[21]. Nhưng Sadra lại vào cầu liên tục. Huề! Giờ thì nghe đây này: Dietmar, anh có nhiệm vụ trèo qua ban-công vào phòng con bé. Nhớ đem theo thuốc gây mê tôi để sẵn trên xe. Nikolaou có nhiệm vụ đứng đợi trên ban công phòng Dietmar để nhận con mồi đã bất tỉnh. Rồi chúng ta dùng dây thừng thả con bé xuống vườn. Các phòng ở ngay dưới phòng anh không có khách trọ nên sẽ không ngại. Dưới vườn cọ đã có sẵn Dragoumi đỡ con nhỏ. Còn tôi đợi trên xe, đỗ sau bức tường vườn. Biến xong, chúng ta sẽ phôn cho ba thằng choai. Nôn chỗ ma túy ra! Nếu không con nhỏ tóc vàng sẽ tiêu đời.

Mitilini đứng dậy, hất hàm:

– Rõ cả rồi chớ?

Bốn tên trợ thủ gật đầu. Gã nói trước khi bỏ đi:

– Tôi quay lại ngay. Đi báo cho Sadra biết.

Lúc đó người đẹp Sadra Leoforos cũng vừa đứng dậy rời bàn đánh bạc.

Ả đính hôn với Mitilini từ một năm nay. Mitilini thì đẹp trai còn ả thì cực kì đẹp gái, hai đứa định muộn nhất là đến lễ Giáng Sinh sẽ làm đám cưới. Làm vợ của trùm buôn lậu ma túy Mitilini là dư sức tiền xài suốt đời không hết. Ả biết vậy.

Mitilini hôn vào cổ ả:

– Xin chúc mừng nữ thần tình yêu của anh.

Sadra mỉm cười:

– Em kiếm được 50 ngàn nha.

Mitilini cúi xuống ghé vào tai ả:

– Tuyệt. Nhưng chúng ta sắp kiếm được hẳn 100.000 đô-la Mĩ chẵn chòi. Tiền lão Baker phải trả cho anh chớ sao. Đổi lại, lão sẽ nhận được cô con gái nhạt hoét còn nguyên vẹn. Sau vụ này chúng ta sẽ làm đám cưới linh đình nhất đảo Rhodos.

Sadra hơi nhăn mặt:

– Chỉ vì tiền mà em cho anh chơi cái mánh này đấy. Tuy nhiên em báo trước đây là lần “ái tình còm” cuối cùng của anh. Con bò cái ấy sao rồi?

– Ngủ như chết. Anh đã cho thuốc ngủ vào li rượu vang của ả. Chắc chắn “con nai vàng ngơ ngác” đó không thức dậy trước sáng mai đâu. Càng tốt. Đêm nay tụi anh còn có chút việc.

Gã kéo Sadra theo, giải thích mưu đồ của gã.

* * * * *

Tarzan tỉnh dậy mình mẩy đẫm mồ hôi. Tim đập thình thịch. Quỷ quái thật, hắn chưa từng nằm mơ kinh khủng đến như thế. Đúng là ác mộng. Tự nhiên Gaby bị nước cuốn phăng giữa những đợt sóng cao ngất tràn vào vườn cọ. Thế là cái quái gì kìa?

Coi, thằng cận thị Karl nằm bên cạnh vẫn cứ thở đều đều. Thằng mập ngáy vang, thỉnh thoảng lại gầm gừ trong giấc ngủ, chắc là đang bảo vệ mớ kẹo sô-cô-la.

Tarzan liếc ánh trăng lọt qua khe cửa. Đêm nay tại sao bọn lưu manh lại không gọi phôn đến đe dọa hắn mà để cho bốn đứa thả hồn vô giấc điệp ngon lành? Chúng đâu có dễ dàng gì đầu hàng kiểu đó phải không?

Tarzan giật mình chợt nhớ đến Gaby đơn thân trong phòng lẻ loi. Trời đất, tại sao hắn lại u mê đến vậy, Công Chúa rõ ràng đang ở sát nách phòng của vợ chồng tên tội phạm Uhl.

Hắn nhẹ nhàng tuột khỏi giường và đi ra ban-công. Đêm đẹp thì đẹp thật nhưng cũng đầy bất trắc. Hắn nghển đầu nhìn sang ban-công phòng Gaby. Trời đất quỷ thần ạ, cửa ban-công bên ấy toang hoác. Chắc nóng nên Công Chúa mở cửa mà ngủ. Nhưng như thế không được!

Ngay tức khắc Tarzan đu người sang ban-công bên ấy. Hơi nguy hiểm, nhưng đâu phải vô cớ mà người ta gọi hắn là Tarzan chớ.

Hắn khẽ thì thào qua cánh cửa mở:

– Gaby ơi Gaby! Mình đây mà, đừng giật mình.

Bên trong không một tiếng động. Hắn bước vào. Lạy Chúa, không hề nghe một chút hơi thở nào. Phòng tối om. Không lẽ Gaby ngủ say thì thở nhẹ như chim? Hắn toan gọi lần nữa nhưng cổ tắc nghẹn. Trong một giây toàn thân hắn như đông cứng lại thành đá bởi mùi thuốc gây mê Chloroform tràn lan. Biện pháp cứu vãn nỗi sợ hãi duy nhất lúc này là mò công tắc điện.

Kia kìa, trên chiếc giường xộc xệch của Gaby không có ai hết. Mắt Tarzan mở to trừng trừng. Chiếc chăn mỏng rơi chạm đất, cạnh đó là tấm giẻ còn ướt, mùi thuốc mê xộc lên.

Tarzan quăng tấm giẻ xuống sàn, chạy vào phòng tắm rồi ra cửa. Cửa chính bên trong vẫn chốt chặt, điều đó chứng tỏ cô bé đã bị đưa ra theo lối ban-công. “Bọn bắt cóc đưa con mồi sang phòng vợ chồng Uhl sao?”. Tarzan cố nuôi hi vọng cuối cùng. Hắn lao ra ban-công ngó sang phòng tên tội phạm. Thật uổng công, phòng bên ấy tối om và bít bùng. Thế là hết. Hắn giận đến điên người. Nhưng lại ớn lạnh vì sợ cho Gaby.

Hắn về phòng, bật đèn lên:

– Dậy lẹ lên. Gaby bị bắt cóc rồi!

Karl đứng thẳng trên giường như một kẻ mộng du. Còn Kloesen ư, tiếng gào hết âm lượng của đại ca đối với nó nhỏ như tiếng dế mèn. Nó ú ớ. Rồi khi tỉnh dậy thì hỏi:

– Tới… giờ ăn sáng rồi hả? Mấy giờ rồi?

Tarzan vội mặc quần áo, đã đang buộc dây giày:

– Tụi mày mặc quần áo vào! Lẹ lên! Bắt đầu vào cuộc rồi đấy, vì…

Nghe hắn kể, hai thằng bạn lập tức tỉnh ngủ.

Tarzan quyết định:

– Tụi mình phải hành động gấp. Bắt đầu từ vợ chồng Uhl. Xong chưa?

– Xong rồi! Tao sẽ rửa hận cho giấc ngủ dở dang này nữa!

Chúng vừa rời khỏi phòng thì cửa thang máy mở ra ở cuối hành lang. Một cặp bước ra: Dietmar và Kathrin Uhl ung dung cất bước với chiếc chìa khóa phòng vung vẩy trên tay.

Có điều chúng đóng kịch cách mấy vẫn không thể qua mắt Tarzan. Hắn chụp cổ áo khoác của gã chồng lúc tên này đi ngang qua. Ả đàn bà vừa thét lên thì mũi dao bấm của Tròn Vo đã bật ra sáng loáng. Nét mặt hằm hằm, thằng mập múa may con dao trong không khí.

Uhl bị đẩy mạnh vào tường. Chiếc chìa khóa rơi xuống sàn đánh xoảng. Gã rên rỉ:

– Cái… cái… gì?

Tarzan rít lên:

– Đồ lợn. Đồ tội phạm, buôn lậu ma túy! Chính tụi này là những kẻ lấy hê-rô-in trong va-li của các người đấy. Và bây giờ, các người cùng đồng bọn đã bắt cóc Gaby. Cô ấy ở đâu? Nói! Nếu không tôi sẽ lẳng ông xuyên tường đấy!

– Cậu điên rồi. Tôi đâu có bắt cóc ai. Chúng tôi sẽ báo cảnh sát về vụ hành hung này. Tôi không biết Gaby nào cả.

– Ông sẽ biết khi tôi bắt đầu vặn xương ông. Nào, tôi đếm đến ba mà không nói là rồi đời. Một…

Đúng giây phút đó thì chuông điện thoại reo.

Tiếng Karl giật giọng:

– Chuông phòng mình đó, đại ca! Chắc chắn bọn bắt cóc phôn đến.

Tarzan buông cổ áo Uhl:

– Còn chưa thanh toán xong đâu, đồ tội phạm!

Ba đứa chạy vô phòng.

Một giọng đàn ông nói tiếng Anh lơ lớ các trọng âm Hi Lạp khiêu khích:

– Tụi bay ngủ ngon không hả lũ ranh con láo xược?

– …

– Con bạn ở phòng bên của tụi bay không còn nằm trên giường của nó, mà đang nằm trong tay tụi tao, biết chưa?

– Biết rồi! Và chỉ vì cú phôn của ông, nếu không thằng đồng bọn tên Uhl giờ này xương đã kêu răng rắc.

– Cái gì? Ai?

– Thôi được! Đương nhiên ông sẽ chối là không quen biết vợ chồng Uhl. Mà… Gaby khỏe chớ?

– Vẫn… êm ru. Cô bé chỉ hết “khỏe” nếu tụi bay lắc đầu. Tụi bay hiểu chớ, chiều nay tụi tao đã lục nát hai phòng của tụi bay và không thấy thứ bột trắng ấy đâu cả. Tại sao tụi bay không giấu dưới đệm giường nhỉ? Tụi bay muốn gì? Tiền chăng?

– Tụi tôi đã hi vọng ông sẽ thưởng mỗi đứa một cái kem, nếu tụi tôi trả lại số hê-rô-in ấy.

– Đồ hỗn xược. Tao đành phải quăng con bé tóc vàng của tụi bay xuống biển vậy. Nó sẽ uống nước mặn và trôi đúng năm dặm để vào bờ. Ca-nô của tụi tao đã sẵn sàng.

– Thôi đừng hù nhau nữa. Chúng ta trao đổi nhé, quý vị có hê-rô-in còn tụi tôi có Gaby, chịu chưa?

– Hà hà, tao chờ cái đề nghị đó nãy giờ.

– Ông sẽ được toại nguyện. Nhưng lúc này thì hê-rô-in đang cất trong két của khách sạn nên không thể lấy được. Người trực đêm không giữ chìa khóa. Sau tám giờ sáng mai hai bên sẽ tiến hành chuyện trao trả. Ô-kê?

– Ô-kê! Tao biết nỗi khổ tâm của mày. Sáng mai, đúng chín giờ, mày phải có mặt ngoài cảng Mandraki. Mày đi về hướng Ritterstad đến cổng Tự Do. Chờ ở đấy! Sẽ có một người đàn ông tới đó nhận gói bột.

– Còn… Gaby?

– Một giờ sau khi tao có hàng, con bé sẽ trở về lành mạnh. Yên trí đi thằng láu cá. Có cần phải nhấn mạnh là tao không thích thấy bóng tụi cớm không hả?

Tên bắt cóc cúp máy lạnh lẽo. Ba cái đầu bắt đầu chụm vào nhau. Tarzan bảo:

– Cố nhiên là tao đành phải đem hê-rô-in đến cho chúng, nếu đó là khả năng cuối cùng để giải thoát cho Gaby. Lạy Chúa, cô bé hẳn đang sợ chết khiếp rồi. Nào, mày coi có đúng phòng mình bị lục soát không Willi?

– Đôi tất cả tao lại nằm trong ngăn kéo của Karl, chỉ có vậy thôi.

– Giờ thế này nghe. Chúng ta lên đường ngay bây giờ, tao không thể chờ đợi thêm phút giây nào nữa cả.

– Vợ chồng Uhl thì sao hả đại ca?

– Cứ để chúng tưởng mình ngủ tiếp. Đêm còn dài vô tận.

– Nhưng chúng ta đi đâu?

– Gõ cửa sào huyệt chúng chớ còn phải hỏi. Rất có thể Gaby đang bị nhốt dưới tầng hầm nhà Dragoumi. Thêm nữa, đó là nơi duy nhất tụi mình có thể đến.

Máy Tính Điện Tử lẩm bẩm:

– Không có chuyện giam Gaby dưới tầng hầm đâu. Tên béo đó không lẽ liều lĩnh như vậy. Nhưng tụi mình đành phải dò la ở đấy thôi. Đằng nào cũng không thể ngủ nghê gì được.

Chúng để đèn sáng, rón rén lẻn ra. Karl khóa cửa. Phòng vợ chồng Uhl im ắng.

Chú Thích

Chương 09: Cô Ả Sadra

Phố xá không một bóng người. Trước cổng nhà Dragoumi một chiếc xe hơi Pháp loại đắt tiền đậu lù lù. Trên xe vắng hoe. Ba đứa qua cổng, lẻn đến gần nhà. Các cửa sổ đều tối đèn. Tarzan thì thầm:

– Để tao vòng ra sau nhà xem sao.

Tròn Vo ngọ nguậy con dao chưa bấm lưỡi, tuyên bố:

– Tụi tao đi theo bảo vệ mày!

– Cũng… được.

Ba đứa đột nhập còn hơn… ma. Chúng hồi hộp ngước nhìn căn phòng sáng đèn ở tầng trên. Từ trên đó, tiếng cười nói xôn xao vọng xuống. Máy Tính Điện Tử thính tai hơn cả:

– Tao nghĩ rằng chúng dùng tiếng Anh.

Tròn Vo nhún vai:

– Nghe như tiếng thổ dân…

Tarzan có một quyết định bất ngờ:

– Giờ chỉ còn cách trèo lên cây thôi. Tụi mày nấp vào sau những bụi cây kia. Tao sẽ trèo lên cái cây cao nhất này để xem có những đứa nào. Biết đâu lại nghe được chỗ chúng giấu Gaby.

– Ê ê, nguy hiểm lắm. Chỗ cao nhất của cái cây dính liền với ban-công. Lỡ thằng nào nổi hứng bước ra nắm tóc đại ca thì sao?

– Thì tao lôi nó xuống âm phủ chớ còn thắc mắc.

Tarzan nói xong là làm liền. Hắn cởi thắt lưng to bản từ lưng quần Jeans buộc vào thân cây cọ. Tay nắm chặt thắt lưng, hắn tì hai bàn chân vào thân cây rồi leo lên thoăn thoắt.

Nhìn kìa, trước mặt hắn là một căn phòng quét vôi trắng bày bộ bàn ghế mây màu sẫm. Qua các kẽ lá, Tarzan chiếu tướng ngay gã gia chủ to béo Dragoumi đang ngồi dạng chân trên một chiếc ghế bành. Chưa nhìn thấy mấy tên khác, nhưng đã nhận ra hai đứa qua giọng nói. Dietmar và Kathrin Uhl. Trời ạ, ai mà ngờ cặp hung thủ này lại nhanh chân đến thế. Hẳn là sau khi gặp tam quái, chúng vội tìm đường tới đây ngay.

Tarzan khéo léo leo vào ban-công. Đã thấy cả đám bất lương túm tụm quanh một cái bàn tròn chứa toàn rượu và đồ nhậu. Chúng ăn mừng vụ bắt cóc Gaby chăng?

Tarzan giật mình khi ngó về chỗ đi-văng. Coi, ở đó sờ sờ một cặp uyên ương ngồi ôm nhau thắm thiết. Và hắn giật mình bởi một trong hai thành viên của cặp uyên ương đó lại là cô gái Sadra xinh đẹp. Không lẽ cô gái có nhan sắc du mục kia lại cũng cùng một giuộc với bọn lưu manh? Ai mà ngờ…

Tuy nhiên hãy gạt ả sang một bên để quan sát tình nhân của ả - một gã trai Hi Lạp bảnh bao trong bộ complê trắng. Gã đeo đầy vàng làm như hễ thiếu vàng là gã không thể sống nổi. Gã mở miệng:

– Lễ Giáng sinh sắp đến, quý chiến hữu sẽ có giấy mời dự đám cưới của tôi và Sadra.

Tarzan nghe mà tái mặt. Trời đất, té ra giọng đe dọa của gã gọi phôn chính là gã này. Tới khi Dragoumi phát biểu, hắn lại còn muốn bật ngửa nữa:

– Nancy của anh mà biết chuyện này, Athanase nhỉ.

Sadra lập tức ngẩng phắt lên. Cặp mắt đen lóe ra tia giận dữ:

– Ả không phải là Nancy của anh ấy! Ả chỉ là một mạch mỏ để Athanase đào tiền thôi. Đúng không? Baker sẽ phải bỏ ra 100.000 đô-la để mua tự do cho ả.

Coi, hình như cả lũ đều không lạ gì mưu mô này.

Hóa ra Athanase Mitilini là gã trai đẹp mã lừa đảo này. Hèn chi con nai vàng Nancy mê mệt gã đến vậy.

Mitilini đắc ý:

– Vậy là chúng ta sẽ vô hai mánh liên tục. Thứ nhất, tôi sắp ẵm 100.000 đô tiền chuộc mạng của Nancy. Thứ hai, cả một kí-lô hê-rô-in sắp trở về tay chúng ta sau vụ bắt cóc con bé tóc vàng kháu khỉnh.

Sadra cười lả lơi:

– Nếu mọi chuyện thành công, tôi sẽ sinh cho Athanase bảy đứa con trai như anh ấy mong muốn.

Mắt Mitilini sáng rực. Gã nhấp một ngụm rượu nữa và khoái trá nói tiếp:

– Còn một mánh nữa từ trên trời rớt xuống. Sadra vừa rỉ tai tôi hồi nãy. Cô ấy đang do dự không biết khuyên ông già mình “đẩy” con dao găm cho Baker hay cho Pritchett. Pritchett vừa đến gặp Sadra. Lão quyết định mua báu vật của lãnh chúa Suleyman bằng mọi giá. Tôi vừa chợt biết phải làm gì rồi. Chà…

Sadra mừng rỡ:

– Vậy hả?

– Trước hết ông già Sadra sẽ nhượng báu vật cho lão Baker. Sau đó tôi sẽ bắt lão phải chồng 100.000 đô-la và con dao quý vừa tậu được để chuộc sự tự do cho con gái. Mẹ kiếp, để có được đứa con gái rượu Nancy, đáng lẽ lão già còn phải chi nhiều hơn thế. Có thấm vào đâu so với… nỗi đau đớn của tôi khi phải từ giã “mối tình lớn” của cuộc đời tôi. Phải xa nàng Nancy Baker, tôi thật tan nát cả con tim. Ha ha ha ha! Hài hước thật!

Cả băng đảng của Mitilini cười hỉ hả, thán phục ra mặt.

– Cuối cùng chúng ta sẽ bán “Chiếc xương sườn thứ bảy của quỷ Satan” cho Pritchett. Một vốn tới bốn lời nha.

Những li rượu sóng sánh chụm nhau côm cốp. Trong cơn say ngà ngà, Dietmar Uhl tò mò:

– Dragoumi có kể cho vợ chồng tôi nghe về sự tích con dao găm. Câu chuyện bị đứt khúc ở năm 1938 khi con dao bị một thủy thủ chôm chỉa. Nghe nói tên thủy thủ phản trắc của nhà quý tộc Anh sau khi trốn khỏi du thuyền đã bị sát hại ở Kamiros. E hèm, vậy cớ làm sao ông thân sinh của cô Sadra lại có báu vật ấy vậy cà?

Sadra trề môi:

– Rất đơn giản, anh Dietmar ạ. Năm 1938, ông nội tôi là chủ một quán rượu ở Kamiros. Tên thủy thủ kia ăn nhậu xong quậy nát quán nên ông nội tôi đã hạ thủ gã. Thiên hạ cho là ông nội tôi giết người cướp của. Nhưng… hừm, đó là tùy cách đánh giá. Chỉ biết rằng ông tôi giết gã thủy thủ xong liền lục lọi đồ đạc và bắt gặp con dao găm. Ông nội giắt nó vào mình và suốt đời không dám bán con dao quý ấy vì sợ bị lộ tung tích. Năm tháng qua đi, vụ đó trôi vào quên lãng. Ba tôi được thừa kế con dao. Ông nội tôi mất rồi.

Kathrin Uhl hỏi:

– Nhưng ông cụ không hề bị bắt sao?

– Không ai biết ông tôi là hung thủ. Nhưng đời ông tôi cũng khốn khổ. Ông mắc bịnh cùi. Người ta phải đưa ông ra sống cách li trên đảo dành cho người hủi năm 1941. Năm 1946 ông mất mà không một lần được gặp lại con cháu. Người ta cấm ngặt vì sợ lây lan.

Mitilini bình luận:

– Chà, chẳng qua ông già số đen thôi. Mọi người chớ tin chuyện oan hồn báo oán. Nếu thế, mọi tên sát nhân đều bị cùi sao!

Đúng lúc đó một tiếng động vang lên từ dưới vườn khiến cuộc liên hoan của bọn buôn lậu ma túy bị… cụt hứng. Cả năm tên anh chị đờ người ra chừng năm giây. Giây thứ sáu, Dragoumi rút khẩu súng lục từ túi áo khoác, rít lên:

– Chó má thật, có kẻ nào đó dưới vườn!

Gã lảo đảo bước ra ban-công khiến Tarzan hoảng hồn luồn gấp sau một chậu cây cảnh um tùm lá. Hắn rủa thầm: “Không còn cách nào khác, làm sao mình còn đủ thời giờ chuyền qua cây cọ nữa. Ôi, lại là thằng hậu đậu Kloesen nữa rồi…”

* * * * *

Gaby mở bừng mắt dậy và cảm giác đầu tiên là buồn nôn. Rồi cô dần hiểu mình đang bị giam lỏng trong một căn buồng nhỏ hơi tròng trành. Tiếng nước hình như vỗ nhè nhẹ vào cạnh buồng. Không nghi ngờ gì nữa, cô đang giỡn mặt Tử thần với sóng.

Trong bộ đồ ngủ bằng vải hoa, cô bé chạm chân trần xuống sàn gỗ. Chúa ơi, một con tàu. Gạt tấm rèm ra, cô thấy lồ lộ một cửa sổ tàu hình tròn. Ước gì có Tarzan bên cạnh! Bạn bè đang ở đâu lúc này? Liệu họ có biết việc xảy ra với cô không?

Ngoài kia là đêm trăng. Bến cảng lúc này xa tít. Chung quanh là các du thuyền thả neo. Điều đó có nghĩa gì nhỉ, phải chăng cô đã bị bọn bắt cóc xông thuốc mê trong lúc đang ngủ và bị đem về một trong những du thuyền lơ lửng trên đại dương. Du thuyền riêng của bọn buôn ma túy là cái chắc, có phải du thuyền của tên Hi Lạp to béo Dragoumi? Trời ạ, nếu không phải là thuyền của gã thì của ai chớ!

Cô bé mím môi, rời cửa sổ.

Gaby trở nên bình tĩnh hơn. Cô mò mẫm được một cánh cửa rồi một công tắc đèn. Nào, bật đèn lên và vặn nắm cửa. Ai đang ở buồn bên cạnh nhỉ? Cánh cửa khóa trái. Chúng nhốt cô rồi!

Gaby áp tai vào cửa buồng. Cô nghe rõ tiếng bước chân khẽ, nhẹ nhàng. Chỉ phụ nữ mới bước êm ái như vậy. Rồi có tiếng cửa cạnh đó khẽ mở kẹt một cái. Gaby đấm vào cửa buồng giam mình, khẽ gọi:

– Này bà! Bà ơi! Tôi bị nhốt trong này. Xin hãy giúp tôi!

Thoạt tiên cô bé bất giác nói tiếng Đức. Sau sực nhớ, cô khẽ lặp lại bằng tiếng Anh. Coi, có cảm giác như ai đó đang xoay nắm cửa. Rồi giọng một phụ nữ ngái ngủ vọng vào làm cô sửng sốt:

– Ai ở bên trong vậy?

– Hãy cứu tôi, tôi bị giam ở đây.

Tiếng kim loại lách cách vang lên. Chốt cửa được tháo ra và Gaby bàng hoàng. Trước mặt cô là Nancy Baker.

Nancy mặc váy ngủ dài đến gót chân, mặt xám ngoét vì mệt mỏi. Cặp mắt ngái ngủ nhìn Gaby, miệng ngáp liên tục. Nét mặt cô thoáng kinh ngạc:

– Ủa… em… em là Gaby! Sao em lại đến được đây?

* * * * *

Tarzan nín thở dán người xuống sàn. Tạ ơn trời đất, chiếc áo phông màu vàng của hắn hoàn toàn tiệp với màu gạch lát nền trên ban công. Hắn “tàng hình” đằng sau chậu cây cảnh, chỉ cần vươn chừng hai cánh tay là rớ được Dragoumi. Gã gia chủ lúc này đang thò đầu dòm lom lom xuống vườn trong khi khẩu súng cầm xuôi theo đùi, chúc mũi xuống.

“Mình có thể hạ gã chớp nhoáng” Tarzan nghĩ thầm. Nhưng hành động kiểu đó rõ ràng không cứu được Gaby. Cả thằng sếp Mitilini đang tiến ra kia, hắn cũng chỉ cần một đòn điểm huyệt là đâu vào đó. Tuy nhiên, sinh mạng Công Chúa vẫn là trên hết.

Hắn kiên nhẫn nghe hai thằng chuyện trò. Tiếng Mitilini rõ mồn một:

– Có thấy ai không?

– Tối om. Dưới vườn tối quá.

Giọng thánh thót của Sadra vọng từ trong ra:

– Thôi vô đi hai ông. Chắc lại con mèo nào đó thôi. Khu này có cả tỉ mèo hoang mà. Cũng hên là nó chưa gào lên trù ẻo đấy.

Dragoumi nhét chó lửa vào túi áo. Hai tên lưu manh quay vào. Tarzan chưa kịp thở phào thì tiếng Mitilini vang lên:

– Giờ giải tán được rồi. Mai tôi còn phải dậy sớm để canh chừng thằng ranh con láu cá kẻo nó lại giở trò mới. Nó sẽ tới cổng Tự Do cùng với hê-rô-in.

Uhl gật gù:

– Cái thằng tóc quăn ấy quả là khó nhằn. Nhưng lần này nó phải vâng lời thôi. Gớm, con bé giãy giụa mới ghê chớ, lúc tôi tấp cái khăn tẩm thuốc mê vào mũi nó đó. Mà các anh đã đem nó đi giấu chưa?

Mitilini ngáp dài:

– Tôi đã giao cho Nikolaou lo chuyện đó. Nào Sadra, giờ thì em về nhé. Đưa em về xong anh còn phải tấp lại vịnh Falinaki để đón thằng Dimitrios. Thằng ấy mới đủ sức hạ gục thằng lỏi con sáng mai.

Tarzan thấy không còn lí do gì để nấn ná nữa. Hắn lao sang cây cọ tụt xuống nhanh như… Tarzan. Coi nào, từ trong bụi cây trước mặt hắn, hai quái Karl và Kloesen lồm cồm bò ra. Giọng Tròn Vo như người sắp chết:

– Ôi chà, tao bò lùi như con tôm nên đụng vô một cái trụ, trên cái trụ lại có chậu cây, thành thử…

– Tao suýt lãnh một phát đạn nhờ tài nghệ bò lùi của mày đó. Hãy nghe đây, tao sẽ vọt trước đến nhà Leoforos. Hai đứa mày ráng bám sát mí và không được để bị phát hiện. Tụi nó sắp nhổ neo đó.

– Còn vụ Gaby…

– Tao sẽ kể sau. Lẹ lên!

Đúng như sự phân công, bao giờ Tarzan cũng có mặt trước các bạn ở nơi cần đến. Hắn đảo một vòng quanh ngôi nhà Leoforos. Chậc, cặp uyên ương tội ác Mitilini và Sadra đến giờ vẫn chưa về. Hai phút sau, hai quái cũng nhập bọn. Ba đứa xì xầm trong một ngõ tối đối diện. Tarzan nói nhỏ:

– Lúc này tao có thể kể khúc phim về lai lịch cô ả Sadra được rồi…

Hắn tường thuật lại những gì đã nghe lỏm được.

Máy Tính Điện Tử nghe xong ngẩn ngơ:

– Ai dè con quỷ cái đó kinh khủng vậy. Một con quỷ núp dưới nhan sắc thiên thần.

Tarzan hậm hực:

– Tao sẽ cạo trọc đầu ả bằng con dao “cá mập” của Kloesen nếu ả không khai ra Gaby ở đâu. Không việc gì phải nhẹ tay với ả.

– Ô-kê, tao sẵn sàng giao vũ khí cho mày. Kể từ hôm nay tao coi Sadra Leoforos như một con cá mập trên cạn.

Thằng mập nín thinh bởi ánh đèn pha ô-tô quành ở góc phố. Chiếc xe Pháp lăn bánh đến gần. Mitilini đỗ xe trước ngôi nhà của Leoforos. Những lời lẽ yêu đương bằng tiếng Hi Lạp. Một cái hôn chia tay. Rồi Mitilini lái xe đi.

Tarzan lao ra tức khắc. Hắn xuất hiện sau lưng Sadra khi ả đang lục lọi trong xắc, chắc tìm chìa khóa.

– Tôi có thể giúp cô chứ?

Người đẹp Hi Lạp đứng tim quay lại. Ả rú lên:

– Trời ơi, cứu… ủa, thì ra là các cậu.

– Hừ, xin lỗi. Tụi tôi không phải là ba cậu bé để cô xoa đầu đâu. Vô nhà! Lẹ lên!

Ả ấp úng:

– Nhưng… cái gì… tại sao?

– Thôi đừng giả bộ ngớ ngẩn nữa! Tụi tôi biết tất cả về Mitilini, về cô và bọn tội phạm khác rồi. Nào, mở cửa đi!

Tarzan nhanh như chớp chụp lấy cái xắc tay để kiểm tra xem ả có súng không. Không có! Hắn đẩy cô ả về phía trước.

Nhưng Sadra là kẻ đa mưu. Là người đầu tiên bước qua ngưỡng cửa, ả tìm cách sập cửa trước mũi tam quái. Nhưng đâu được. Một ống quyển thép của Tarzan đã chặn ngang. Khi hắn đạp tung cửa, cô ả bị văng chúi nhủi vào tường. Ả rên rỉ. Tarzan bật đèn bảo:

– Đừng rên rỉ nữa. Tôi sẽ cắt sạch tóc cô nếu cô giở trò lần nữa đó!

Sadra run lẩy bẩy. Nghĩ đến chuyện phải mất ít nhất bốn năm rưỡi để nuôi tóc dài ra như cũ, ả kinh hoàng.

– Khóa cửa ngoài giùm tao đi Karl.

– Xong rồi đại ca. Tìm con dao găm trước đi.

Không đợi Tarzan ra lệnh, cô ả bảo vệ ngay “mái tóc huyền ảo” bằng cách phun rối rít:

– Ở trên kia, trong chỗ giấu.

Tarzan hơi ngạc nhiên về cánh cửa ra sân ở cuối hành lang bỏ ngỏ. Có điều trong lúc hành binh cấp tốc hắn cho qua việc này. Khi cả đám kéo lên tầng trên, Sadra mở cánh cửa. Phòng này tối tăm, chỉ có chút ánh trăng lọt qua các khe cửa chớp. Không khí thơm nồng mùi hoa. Nhưng không chỉ có vậy…

Tarzan còn thấy thoang thoảng mùi rượu.

Sadra bật đèn trần.

Cả bọn trố mắt, trân trối nhìn. Tròn Vo nuốt nước bọt. Karl toan gỡ kính xuống, nhưng rồi lại đứng im phăng phắc. Sadra như nhìn thấy ma.

Trên chiếc ghế bành cạnh cửa sổ ngồi chễm chệ một gã đàn ông. Tay trái gã cầm chai rượu, tay phải lăm lăm khẩu súng, mũi súng lúc này đang chĩa đúng bụng Tròn Vo.

Chỉ có Tarzan vẫn bình tĩnh:

– Xin chào nhà sưu tập dao găm Pritchett. Không ngờ ông đã đi trước một bước. Ông đã đột nhập nhà này bằng cửa ra sau sân, đúng chưa? Nhưng vì không tìm thấy con dao găm, bây giờ ông muốn biết nó ở đâu chứ gì?

Chương 10: Du Thuyền Lướt Sóng

Gaby nhanh chóng trấn tĩnh lại. Cô bé kéo Nancy vào buồng và thăm dò:

– Trên thuyền có ai không chị?

– Chắc chắn có anh Athanase, chồng chưa cưới của tôi và có thể có một thủy thủ, nhưng em hãy giải thích tôi nghe em làm gì ở đây đã.

– Bây giờ chị phải thật bình tĩnh nha. Chị biết Athanase Mitilini là ai không? Thưa, đó là một tên tội phạm cỡ lớn chuyên buôn lậu bạch phiến. Trong một dịp tình cờ, tụi em đã đoạt của gã một chuyến hàng hê-rô-in và định dùng món hê-rô-in ấy để đổi lấy chị về cho gia đình. Nhưng Mitilini đã ra tay trước, gã chỉ huy đồng bọn đánh thuốc mê, bắt cóc em ở khách sạn và đem lên đây. Tụi em cũng đã đến thăm cha mẹ chị trên du thuyền. Chị ngạc nhiên hả? Bạn em, Karl Vierstein là cháu ruột của dì Suzy, mẹ kế chị đấy. Du thuyền của dì và chú Baker đang neo tại cảng này để tìm kiếm chị. Cha mẹ chị đã khóc sưng mắt vì nhớ chị.

Ngừng vài giây xong, Gaby “tố” một ván bài cuối cùng:

– Athanase không yêu gì chị đâu. Gã chỉ lợi dụng chị như một món đồ để ngã giá moi tiền chú Baker thôi. Giá bao nhiêu thì em chưa biết, em…

Mắt Nancy mờ lệ. Con nai vàng lại… ngơ ngác:

– Tôi… không tin nổi. Anh ấy không thể sống vì… tiền.

Bản năng đột nhiên mách bảo óc tưởng tượng của Gaby xa hơn một bước. Cô bé phát biểu thật khoa học:

– Em sẵn sàng đánh cuộc rằng gã đã có vợ, có bồ hoặc vợ sắp cưới ở đâu đó. Chị phải trở về gia đình gấp. Bây giờ chị phải tỉnh táo mới được. Chị về với cha mẹ đi, rồi chị sẽ thấy gã lừa đảo Mitilini phản ứng ra sao.

– Chúa ơi!

Nancy vòng tay ôm lấy người mình. Gương mặt cô bỗng như quắt lại. Cô kìm được nước mắt, nhưng cứ sụt sịt mũi:

– Chị… chị sẽ theo em. Chúng ta lén lên bờ.

Gaby mừng húm mở cửa. Nhưng cô bé kêu thét lên tê tái bởi một gã đàn ông đứng lù lù trước mặt cô. Nụ cười đểu cáng loang lên đến tận vành mũ thủy thủ.

Gã bô bô bằng tiếng Anh:

– A ha! Ả người Mĩ ngồi trong buồng mày à. Và bây giờ mày tính chuồn sao? Không xong đâu, con búp bê nhỏ của ta.

Gã dọa dẫm chúi đầu ghé về phía Gaby. Cô bé hoảng hốt lùi lại.

Gã đóng sầm cửa lại. Bên ngoài là tiếng chốt lách cách. Giọng gã hắt vào:

– Sếp sắp về. Rồi tụi bay sẽ biết tay!

Gaby và Nancy kinh hãi nhìn nhau.

* * * * *

Pritchett chĩa súng vào Tarzan, lại tu thêm một ngụm rượu. Gã rít qua kẽ răng:

– Câm mồm, đồ lẻo mép! Ê, cô gái kia, có biết tôi tới đây làm gì không? Tôi đã nghĩ lại rằng tôi có thể mua con dao găm với giá cực rẻ. Cô hãy đưa con dao cho tôi, và Rhodos này sẽ không bao giờ trông thấy tôi nữa.

Sadra rớt phịch xuống đi-văng. Ả không thèm cả nhặt cái xắc nhỏ vừa rơi xuống sàn.

Tarzan ước lượng nồng độ rượu của Pritchett. Gã có vẻ đã khá say. Đầu óc đã không còn tỉnh táo nữa. Dĩ nhiên phải “thử” mới biết rõ. Tarzan tiến lên một bước tiếp cận lão. Hắn nói vu vơ:

– Ông Pritchett này, ai đến trước, người ấy được thôi. Là tôi nói ông và ông Baker ấy mà. Nhưng làm sao ông biết ông Leoforos giữ con dao găm này nhỉ?

Pritchett cười khùng khục:

– Tên giáo sư già đã tiết lộ với tao, nghe chưa?

– Ông tiến sĩ Johnson ư?

– Ừ, mày biết khá nhiều đấy. Thằng lái xe của tao đã kề dao vô cổ lão già. Con thỏ đế ấy đành phun ra cái địa chỉ. Hê hê, hiện giờ lão đang bị trói gô ở nhà lão như đòn bánh tét mốc meo.

– Trời ơi!

– Mai thì lão sẽ được thằng lái xe của tao giải phóng. Khi ấy lão thả sức gọi điện cho Baker. Còn tao thì đã phới từ lâu với con dao găm. Con nhỏ Hi Lạp kia, con dao đâu? Hoặc con dao thuộc về tao, hoặc tao sẽ cho mi về chầu ông bà ông vải.

Pritchett chĩa súng vào cô ả Sadra. Nhanh như một ánh chớp, Tarzan phóng người đá thốc vào cổ tay gã.

Pritchett rú lên. Khẩu súng văng ra sau lưng gã rơi xuống mặt bàn kính làm kính vỡ loảng xoảng. Gã từ tốn tu thêm một ngụm rượu, chống tay đứng dậy, với ý định đấm vào giữa mặt thằng nhãi láo xược. Cú đá tiếp theo của Tarzan bay thẳng giữa ngực lão. Lão bật mạnh trở lại chiếc ghế và đổ kềnh cùng ghế. Gã nằm tại chỗ, hớp hớp không khí.

Tròn Vo bật ngửa dao bấm ra nhưng chĩa vào… Sadra. Nó ngơ ngác nhìn tên vô lại Pritchett đã đang ngáy rầm rầm. Tarzan và Karl đang trói gã. Hơi rượu từ miệng gã phả ra phát ớn.

Tarzan ra lệnh cho Sadra lấy dao. Ả này lấm lét đi vào góc phòng, cuốn tấm thảm lên. Dưới tấm thảm là một ngăn giấu bí mật trên sàn gỗ. Ả run rẩy cầm một cái hộp dài độ gang tay rưỡi.

Tarzan giật cái hộp trong tay ả và mở cái khăn quấn dao ra. Coi “Chiếc xương sườn thứ bảy của quỷ Satan” quyến rũ đến mê hoặc. Ba quái há hốc miệng say sưa ngắm con dao găm, cán bạc, nạm nhiều thứ đá quý đủ màu, cùng nhiều hình trang trí bằng vàng trên phần cán bạc ấy. Karl tấm tắc:

– Thật là một tuyệt tác nghệ thuật!

Tròn Vo đề nghị:

– Đại ca thử kéo lưỡi dao ra xem.

Tarzan làm liền. Hắn bàng hoàng ngắm phần lưỡi mảnh mai, cong cong, không thật sắc nhưng nhọn hoắt. Hắn ấn lưỡi dao trở lại, quấn khăn, cho vào hộp và quay sang Sadra nghiêm giọng:

– Gaby ở đâu?

Không chịu nổi cái nhìn của Tarzan, Sadra thì thào:

– Ở trên du thuyền Poseidon của Dragoumi. Thuyền đó thường dùng để đi buôn lậu. Cảng gốc của nó là Piraeus. Ở đấy…

Cô ả sợ hãi nín bặt. Tarzan nhún vai:

– Tôi không thèm cậy răng cô đâu. Nhưng chắc ở cảng đó đầy các kho chứa ma túy chớ gì.

Sadra cắm mắt xuống đất. Tarzan lại tra hỏi tiếp:

– Nancy Baker ở đâu?

– Ở… cũng trên du thuyền Poseidon cùng con bé tóc vàng… đậu ở cảng Mandraki.

– Làm ơn nói cụ thể hơn được không, hay lại muốn bị trói chung với lão Pritchett?

– Du thuyền Poseidon neo tại cuối cảng, cách du thuyền All Star chừng hai trăm mét.

– Như vậy có tốt hơn không. Nào, bây giờ chúng ta tới All Star nhé. Tại đó, cô phải nhắc lại tất cả. Đây là cơ may duy nhất giúp cô nhẹ tội. Ngoài ra, cô phải xác nhận với ông Baker và Nancy rằng Mitilini là vị hôn phu của cô, và gã chỉ định lợi dụng Nancy nhằm mục đích tống tiền. Rõ chưa?

Sadra xìu như mèo mắc mưa, môi run bắn. Thử hỏi ả còn biết làm gì hơn được nữa.

* * * * *

Trên đường áp giải ả tù phạm Sadra qua cảng Mandraki, thằng mập đi sau khóa đuôi, tay lăm lăm con dao chưa bật lưỡi của mình. Nó hít hà đắc chí:

– So với “Chiếc xương sườn thứ bảy của quỷ Satan” thì lúc này vũ khí của mình lợi hại hơn nhiều.

Tarzan và Karl kè kè hai bên Sadra cũng phải bật cười vì cái cách thằng mập làm đặc vụ.

Lúc này du thuyền All Star vẫn sáng đèn. Trong phòng khách, ông Baker đang ngồi trằn trọc trên ghế bành. Coi, ông cách chi ngủ nổi khi con gái cưng và… con dao găm vẫn còn lưu lạc tận đâu đâu.

Tarzan đẩy Sadra qua cầu thuyền. Hắn đưa ả vào thẳng chỗ vị chủ nhân đang đau khổ.

– Ủa, các cháu… A, chào cô Leoforos!

– Khỏi lịch sự với cô ta làm gì, thưa chú Roswell. Cô ta là vợ sắp cưới của trùm buôn bạch phiến Mitilini, biết tuốt luốt mọi chuyện đấy ạ.

Cả du thuyền nháo nhác. Joe cấp tốc đánh thức mọi người, trong đó có dì Suzy. Khi các khuôn mặt cần thiết đã tề tựu, Tarzan và Karl mới thay nhau tường thuật. Tròn Vo gật gù hưởng ứng. Sadra ngồi ủ rũ không dám nhìn lên.

Hai đứa kể xong, lặng phắc cả giây.

Rồi dì Suzy khẽ sụt sịt.

Ông Baker nhìn ba quái lắc đầu:

– Tôi không sao tin nổi. Các cháu một mình… đã một mình tìm ra tất cả. Mà chỉ vì chúng tôi. Bây giờ mình đã biết Nancy đang ở đâu. Chúng ta sẽ giải thoát cho nó và Gaby. Các cháu sẽ cung cấp bằng chứng về sự đểu giả của Mitilini. Nancy sẽ hiểu ra là nó đã nhầm lẫn.

Tarzan thông báo thêm:

– Trước khi đến du thuyền Poseidon, tụi cháu xin gửi chú thêm hai chiến lợi phẩm. Karl ơi, bỏ khẩu súng lên bàn giùm đi! Khi tụi cháu đến nhà Leoforos thì Pritchett đã ngồi trong đó, tay lăm lăm khẩu súng…

Karl cười tươi đặt khẩu súng lên bàn. Chúng kể tiếp chuyện và Tarzan đưa cho ông Baker con dao găm.

Baker sáng mắt ngắm con dao quý. Ông nuốt nước bọt mấy lần mà vẫn chưa thốt nổi lời nào. Sau cùng ông nói:

– Ta… ta xin hậu tạ các cháu. Về con dao, và về tất cả. Lát nữa ta sẽ gọi điện về New York để cảnh sát giải thoát cho ông tiến sĩ bạn ta và tống cổ tên lái xe của Pritchett vào tù. Mà không chỉ thằng lái xe, ông chủ của hắn nữa chứ. Giờ chúng ta tiến hành sao đây Joe? Brad và Amos đã lên bờ lùng Nancy trong các hộp đêm. Giá có họ ở đây…

Tarzan ngắt lời ông:

– Không cần thiết đâu ạ, thưa chú. Riêng thằng lưu manh trên thuyền Poseidon, một mình cháu cũng dư sức hạ. Chú chỉ cần bố trí mai phục trên bờ, đợi Mitilini và Dimitrios phóng xe về, chúng ta sẽ nghênh tiếp chúng luôn. Còn Dragoumi và vợ chồng Uhl, chúng ta sẽ dành cho cảnh sát xử lí. Theo như cháu biết, ở đây họ xử tội buôn lậu ma túy rất nặng.

Karl và Kloesen ở lại du thuyền để canh giữ Sadra. Công việc của tụi nó nhẹ hều, bởi cô ả đã bị tống vào một căn buồng chốt cửa cẩn thận. Tròn Vo có thể vừa ăn sô-cô-la vừa kể chuyện tiếu lâm cho thằng cận đỡ buồn chứ sao. Trong phòng khách chỉ còn dì Suzy ngồi đợi. Ba người đàn ông còn lại đã lên đường. Riêng Joe đem theo một cây gậy tổ chảng.

* * * * *

Họ đi qua nhiều du thuyền neo ở cảng. Giọng Joe trầm trầm:

– Chiếc Poseidon mới tấp vô chiều qua. Tôi ngẫu nhiên trông thấy nó, một phần do nó khá bắt mắt. Trắng muốt và tuyệt đẹp. Dài khoảng 26 mét. Hình như mới tinh.

Ông Roswell giận dữ:

– Hừ, bọn chúng hốt bạc nhờ buôn lậu ma túy mà.

Tarzan vào việc:

– Cháu sẽ tìm cách lên tàu sau khi biết chắc Mitilini chưa về - cháu biết xe của gã. Chú và anh Joe ở đây canh chừng chiếc xe hơi Pháp của Mitilini. Nếu kẹt quá, chú hãy sử dụng khẩu súng tịch thu của lão Pritchett, vì có khả năng tên sếp và thằng vệ sĩ Dimitrios thủ vũ khí theo.

Hắn sang bên kia đường. Tìm không thấy xe Mitilini. Khi trở lại, hắn không theo lối cũ mà đi vòng. Từ hướng cổng Tự Do, hắn tiếp cận du thuyền Poseidon. Trời đất. Hình như có một bóng người đồ sộ đang sải giò nhảy phóc khỏi cầu thuyền lên bờ. Tướng tá khả nghi của gã chứng tỏ gã là lính gác của du thuyền Poseidon, nhất định không sai.

Tarzan giật lùi lại vào một bóng cây. Coi, hắn chưa kịp có một hành động gì thì tên thủy thủ kia bỗng đổ ập xuống. Từ sau một bụi rậm kế cái xác vừa đổ, cây gậy to tướng của Joe thò ra cùng với toàn bộ thân thể của anh ta. Ái chà, không hiểu anh chàng thợ máy của Roswell xuất quỷ nhập thần thế nào mà chọn được đúng vị trí vậy.

Tarzan thích chí vỗ tay:

– Hoan hô Joe!

Roswell xuất hiện chậm hơn. Ông hài lòng nhìn Joe xốc tên lính gác mềm nhũn lên vai chạy một mạch qua cầu lên du thuyền.

Trong khi Joe trói tên thủy thủ, ông Baker và Tarzan sục sạo trên du thuyền Poseidon. Chẳng khó khăn gì lắm, Tarzan đã tìm thấy cửa buồng giam hai nạn nhân.

Hắn kéo mạnh chốt và lùi lại. Xui xẻo cho ông Baker, ông vừa hấp tấp nhào tới đã lãnh đủ một tấm ngăn tủ trên thuyền rơi trúng trán. Cái bẫy của hai cô gái làm ông phải lảo đảo chụp vai Tarzan để khỏi bị té xuống sàn.

Tiếng Gaby đầy phấn chấn:

– Cho mày chết, thằng bắt cóc. Ủa, không phải gã… Chúa ơi, chú Roswell. Ôi, Taaarzaaan! Chị Nancy ơi, tụi mình được tự do rồi!

Cô bé nhào vào vòng tay Tarzan trong khi Nancy nức nở chạy lại với cha. Trán ông lúc này mọc lên một cục u lớn. Nhưng không vì thế mà ông bớt vui. Cuối cùng ông đã giành lại được đứa con gái!

* * * * *

Lúc bốn giờ sáng, khi Mitilini và thằng vệ sĩ tới du thuyền thì cảnh sát đã chờ sẵn với còng số 8. Tên sếp được tống vô xe. Trong xe bít bùng đã có sẵn Dragoumi ngồi ủ ê sau khi bị cảnh sát lôi khỏi giường. Riêng lão Pritchett tất nhiên sẽ được dẫn độ gấp về Hoa Kì. Tòa án Hiệp Chủng Quốc đang chuẩn bị xét xử lão và thằng tài xế lưu manh.

Chỉ trong vòng một đêm, cả một băng tội phạm quốc tế đã đủ mặt trong xà lim. Người ta có thể điểm danh thêm Nikolaou tự Mặt Sẹo, vợ chồng Uhl và một số đàn em khác của Dragoumi.

Cảnh sát trưởng đảo Rhodos ôm hôn Tứ quái. Suýt nữa thì ông ta đã phong chúng là các Công Dân Danh Dự của Hi Lạp. Nhưng rồi ông ta chợt nhớ ra mình chưa đủ quyền hạn để làm việc đó.

Nancy rất ân hận về sự ngu ngốc của mình, nhưng cô còn đổ biết bao nhiêu nước mắt sau khi nghe kể về Sadra.

Ông Baker cố nén nỗi đam mê, tự nguyện tặng lại nhà nước Hi Lạp con dao quý. Tiếc rằng tin đồn loang ra, và Thổ Nhĩ Kì lên tiếng đòi báu vật đó. Thì con dao từng là sở hữu của một lãnh chúa Thổ Nhĩ Kì kia mà. Hay là không đúng như vậy chứ? Vụ kiện còn chưa ngã ngũ. Nhưng sẽ có ngày những người yêu thích vũ khí cổ được chiêm ngưỡng “Chiếc xương sườn thứ bảy của quỷ Satan” thôi.

Tứ quái ở lại làm khách của gia đình Baker trên đảo Rhodos thêm một tuần. Tuyệt! Tròn Vo bị cháy nắng ghê gớm, nhưng không bỏ sót chuyến chu du trên biển nào. Thỉnh thoảng mập ta lại lôi con dao “sát cá mập” của mình ra mà nựng nịu:

– Ôi, chiếc xương sườn thứ bảy của… Tròn Vo!

Hết Tập 31

Tập 32: Một Mình Trong Hầm Tối

Chương 01: Tin Dữ

Khi Gaby sải tay chạm đích thành bể bơi, huấn luyện viên Christa Zchner nhìn đồng hồ với vẻ hài lòng:

– Tốt rồi, Gaby. Đợt tập cuối cùng hết 12 phút 50 giây. Lên bờ đi. Có cần tôi đưa xe chở em về nhà không?

– Cảm ơn cô ạ. Em đã dặn mẹ em tới đón.

Mười phút sau Công Chúa đã mặc quần áo ấm và sấy khô tóc. Chẳng còn gì để vương vấn, cô đi ra cửa, gật đầu chào bà bán vé và đứng đợi mẹ bên tấm cửa kính.

Mới 19 giờ 45 mà phố xá lặng thinh như đã chết. Trước khi đến hồ bơi, Gaby đã dặn mẹ có mặt lúc 20 giờ, bởi thời khóa biểu ở câu lạc bộ ấn định như vậy. Không hiểu bữa nay cô Zchner nổi hứng thế nào mà kết thúc huấn luyện khá sớm. Cô có một cái hẹn nào đó chăng?

Trong phòng nóng và ngột ngạt. Gaby quyết định ra ngoài trời. Những bông tuyết rơi xuống từng chặp. Tại sao không đến mái hiên lớn ở bến xe buýt để đón mẹ chớ? Mẹ chắc chắn là sẽ lái xe ngang qua.

Giữa bãi xe và đường ô-tô có năm cây dẻ cổ thụ. Ở đây thiếu ánh sáng đèn đường. Gaby sửng sốt nhìn thấy sau gốc dẻ thứ ba hình như có một bóng người thấp thoáng.

Mình chỉ khéo tưởng tượng…

Cô bé tự trấn an. Mà trấn an gì nổi, khi không cất bước ra ngoài này làm chi rồi… hối hận. Dù sao hiện giờ cô chỉ một thân một mình, nơi mọi chuyện đều có thể xảy ra, mà hiếm khi là chuyện tốt lành.

Gaby cắn môi:

– Phải đợi trong khu hồ bơi thôi. Nóng và ngột ngạt một chút cũng được.

Cô bé vừa quay gót thì đứng chết trân. Coi, sau lưng cô, một cái bóng thứ hai đã lén đến không một tiếng động từ bao giờ. Cái bóng lù lù như từ dưới đất chui lên. Cách cô bé chưa đầy một cánh tay là gã đàn ông cao lớn đen thui từ đầu xuống chân bởi một đống vải trùm.

Trái tim Gaby muốn nhảy khỏi lồng ngực. Cô nhích một bước sang phải để đi qua. Vô ích, gã đã biết trước nên chặn đường cô.

Ánh đèn đường hắt chút sáng lên mặt kẻ bí hiểm.

Trời ạ, những gì vừa nhìn thấy khiến Gaby nghẹt thở. Đối diện với cô là… một cái đầu lâu với hai hốc mắt, hốc mũi đen sì sì và hàm răng trắng nhởn nhe ra.

– Lạy Chúa. - Gaby lắp bắp - Dự dạ hội hóa trang đâu phải chỗ này. Ông làm tôi sợ quá.

Gaby nói xong lập tức né sang trái, nhưng đời nào gã Thần Chết ấy buông tha nạn nhân lãng xẹt như vậy. Gã chồm chồm hai cánh tay móng vuốt lên chặn gọn. Giọng gã như cất từ đáy mồ:

– Này con nhóc kia, ta đến đây để rước nhà ngươi về vương quốc của những “Thầy Tu Kinh Dị”.

Một tia chớp lóe lên trong trí nhớ của Gaby. Những THẦY TU KINH DỊ…

Gaby cảm thấy toàn thân như bị tê liệt. Giọng nói âm u của gã có lẽ chứa toàn đất đá nghĩa địa bên trong.

– Cứứứu… tôi!

Cô bé thét lên khi bị chộp lấy từ phía sau. Một cánh tay ghì như muốn bẻ vụn xương cô bé. Rồi một tấm giẻ hắc xì ấp vào mặt cô. Hơi thuốc mê qua mũi xông lên óc.

Gaby giãy giụa, cố tìm cách đấm đá và cắn… rồi bất tỉnh.

Thần Chết khen:

– Giỏi lắm, Umberto! Cứ tiếp tục rịt cái giẻ vào mũi nó. Để nó ngủ càng lâu càng hay.

Ở tít đầu phố, chiếc xe buýt số 26 đang rẽ vào bến.

Gã Umberto, với chiếc mặt nạ Quỷ Hút Máu giục Thần Chết:

– Nhanh lên! Hãy cầm phía chân nó, Severin!

Chúng khiêng Gaby, chạy lom khom qua hàng cây vào bãi đỗ xe. Xe chúng đậu tít phía sau. Severin buông chân Gaby, mở cốp ô-tô. Rồi chúng đặt Gaby vào đó, trên một tấm chăn, rồi mới sập nắp cốp lại. Hai thằng cởi bỏ bộ đồ trá hình.

Chiếc xe buýt chỉ dừng một thoáng trước nhà chờ. Không hành khách lên xuống, nó lại tiếp tục lăn bánh. Phố vắng lặng như cũ.

– Việc suôn sẻ quá! - Quỷ Hút Máu thì thầm - Tao không ngờ vừa ra tay đã xong béng. Chậc chậc, cái Ngôi Nhà Ma của tụi mình trong tương lai sẽ còn nhiều vật thí nghiệm nữa.

– Hê hê, hay thật đó. Cả thành phố rồi sẽ run như cầy sấy trước tụi mình. Đã quá!

Hai gã cười hô hố và cho xe lăn bánh mất hút.

* * * * *

Trong lúc đó thì mẹ của Gaby bị kẹt xe. Một chiếc xe tải gây ra một tai nạn nho nhỏ khiến bà bị kẹp dính giữa hàng chuỗi ô-tô vô tận. Cũng may mà cảnh sát giao thông đã cố gắng giải tỏa nhanh hơn bà tưởng. Đúng 20 giờ 14 phút, bà Glockner mới đến được hồ bơi.

Đèn trong khu hồ bơi vừa vụt tắt hết. Bà Glockner nhảy ra khỏi xe. Những bông hoa tuyết đậu xuống những lọn tóc vàng quăn của bà. Bà chạy lên những bậc tam cấp với những bước chân bồn chồn. Kia kìa, bà soát vé có tên là Wachtleben đang loay hoay khóa cửa chính. Mẹ Gaby thất sắc:

– Chào bà Wachtleben. Cháu Gaby có đợi tôi không hả bà?

– Ồ, có đấy bà Glockner ạ. Đầu tiên con bé đứng ở cạnh cửa kính, sau đó nó đi ra ngoài từ lâu. Cô Zchner cũng về rồi.

– Cảm ơn bà.

Margot Glockner bàng hoàng. Gaby đi bộ dần để đón đường mẹ chăng? Lẽ ra tối tăm thế này không nên đi một mình giữa đêm tối như vậy. Gaby biết rõ là mẹ sẽ đi đón mà.

Bây giờ thì bà chỉ còn nước lên xe, lái một vòng quanh bãi để tìm kiếm con bé. Lạy Chúa, ngay đến mái hiên dành cho khách chờ ô-tô buýt cũng chẳng có một ai.

Bà Margot đành cho xe quành về nhà với hi vọng Gaby đã đón xe buýt và hiện thời đang ở trong phòng tắm. Trời đất, nhà cửa của bà trống trơn, không nghe thấy tiếng nước xối, chỉ có tiếng sủa cuống quýt của con chó Oskar chạy ra đón chủ.

– Chào Oskar. Có Gaby trong đó không? Ồ tiếc là mày không trả lời tao được.

Bà bật đèn, ngó vào phòng tắm, hi vọng nhìn thấy bộ áo bơi của Gaby. Không có. Chiếc khăn tắm cũng không. Bà Margot do dự giây lát trước khi quay số phôn cho chồng.

Thanh tra Glockner lúc ấy đang ở văn phòng. Ông nghe hết câu chuyện mà sững sờ. Ông ráng giữ bình tĩnh:

– Em báo cho anh là đúng, Margot ạ. Nhất định con gái chúng ta không có chuyện gì đâu. Có thể con bé ghé chơi một đứa bạn nào đó hoặc được các thành viên Tứ quái đón về rồi. Em cứ thăm dò tất cả các bạn gái cùng lớp với con mình hoặc các hội viên của Câu lạc bộ bơi lội xem sao. Phần anh sẽ phôn cho Tarzan, Karl và Tròn Vo hỏi thử.

Để tránh cho vợ những lo lắng không cần thiết, ông Glockner không đả động tới việc ông sẽ lệnh cho các xe tuần tra chạy khắp các ngả đường tìm kiếm Gaby.

* * * * *

Trong “Tổ đại bàng”, Tròn Vo tăng nút sưởi lên hết cỡ khiến nhiệt kế chỉ tới 29 độ bách phân. Vậy mà nó vẫn chưa thấy hài lòng. Cu cậu nằm khểnh trên giường ngốn sô-cô-la, thỉnh thoảng ngọ nguậy ngón chân cái bên trái như làm xiếc.

Tarzan đi tập thể thao về, vừa tắm nước lạnh xong. Hắn bước vào phòng là hơi nóng đã ập vào hắn.

– Mày làm cái trò gì thế hở Kloesen. Mày muốn biến “Tổ đại bàng” thành Lò Bánh Mì à? Hay mày muốn nướng cho mỡ tan chảy bớt hả?

Tròn Vo cự lại:

– Tao ưa cảm giác ấm áp để có thể suy ngẫm tốt hơn.

Tarzan vặn lại lò sưởi:

– Mọi ý nghĩ của mày sẽ bị cháy xém cho coi.

– Không dám. Khi nghĩ về một cô gái thì không có hỏa diệm sơn nào xâm phạm được.

– À, thì ra là vậy. Mày mê cô nào hử?

– Nói lại đi đại ca. Không phải mê, tao chỉ thương thôi.

Tarzan treo áo khoác tắm lên cửa và mặc đồ ngủ vào:

– Mày không kể thì tao cũng biết tỏng. Phải Natascha Senf không?

Tròn Vo gật đầu cực nhẹ:

– Ừ, đúng là Natascha. Cô ấy hoàn toàn không ổn về mặt tâm lí…

– Sao mày không nói luôn là một con người bất bình thường. Tao thấy mấy hôm nay cô ta có vẻ ủ dột dữ. Ngay cả lúc mày suýt bị tụt cả quần bơi ở bể bơi, Natascha cũng chẳng buồn nhếch mép.

– Có gì đáng cười đâu chớ. Cái sợi thun chết tiệt bỗng đứt phựt.

– Bụng mày chứa nhiều sô-cô-la quá. Chun quần nào chịu nổi.

Tròn Vo bẻ vụn một miếng sô-cô-la và mân mê mãi trên tay:

– Giá mà mình biết được tại sao cô bé lại buồn thiu thế nhỉ?

– Chẳng có gì khó khăn cả. Cha mẹ Natascha mới li dị nhau tuần trước. Chính Gaby đã nói với tao: cô ấy thương cả cha lẫn mẹ, và Natascha không biết chọn ai để ở bây giờ.

Tròn Vo chới với:

– Thật khủng khiếp. Tao chẳng biết gì cả.

– Hiện tại tuy Natascha đang sống với mẹ nhưng vẫn thương và thấy thiếu cha. Tội nghiệp cô ta. Mày không thể “thương” cô ấy bằng mắt và mồm được, mày có bổn phận phải giúp đỡ cụ thể để Natascha khỏi quỵ hẳn trong đau buồn.

– Tao có thể giúp cô bé cách nào hở đại ca?

– Theo tao, để tránh những cơn sốc có thể gây thương tổn thần kinh, Natascha cần được một bác sĩ tâm lí xoa dịu. Người ta gọi bác sĩ chuyên khoa về thần kinh là nhà tâm lí học.

– Ơ, như thế thì đâu có dính dáng gì đến tao. Đó là phần việc của ông Tickel.

Otmar Tickel! Cứ hình dung đến ông ta là Tarzan đã thấy lợm giọng. Ông ta có phòng khám riêng làm ăn phát đạt trong thành phố. Đáng tiếc là ông ta lại kí hợp đồng để chăm sóc “phần hồn” cho các học sinh trường nội trú. Có rất nhiều học sinh mất thăng bằng trong cuộc đời bị các thầy giám thị và giáo viên giao nộp “bầu tâm sự” cho Tickel. Không hiểu ông ta có giữ kín mọi bí mật của bệnh nhân không đây?

– Willi này, tao không muốn ai là bệnh nhân của phòng khám lão chuyên viên tâm… thần đó. Trông ông ta có vẻ gian gian, hai mặt thế nào đó.

Tròn Vo búng tay cái chách làm văng mất một mẩu sô-cô-la. Nó bay theo chụp gấp:

– Tao đồng ý. Ông ta xấu cả người lẫn nết. Mày có biết một nhà tâm lí nữ, cô Schmahlich chớ ai, nghĩ gì về ông ta không?

Cô Angelika Schmahlich là một phụ nữ dễ mến. Coi, chuyện Tickel say mê và theo đuổi cô Schmahlich đứa học trò nào lại không biết. Tụi nó còn bắt gặp hai người trong một quán bar hẳn hoi.

Tarzan ngẫm nghĩ:

– Cô Schmahlich ghét Tickel nhưng có thể gặp gỡ ông ta trong quán vì tình đồng nghiệp. Kiểu gì thì cô ấy cũng hiểu được bản chất ông ta. Bây giờ tao đề nghị chúng ta chỉ bàn đến tình trạng Natascha thôi. Natascha cần được cô Schmahlich dịu dàng điều trị.

Thằng mập nói thêm:

– Tao còn nghe Florian Immerregen bảo rằng phải cẩn thận đối với Tickel. Ông ta biết rõ từng người. Và sự “biết” ấy chính là thế mạnh.

– Tickel đâu biết rõ từng người, mà chỉ biết rõ các bệnh nhân của ông ta thôi. Mỗi bệnh nhân tìm đến ông ta sẽ kể về những vấn đề của bản thân, về sự thôi thúc khó hiểu đẩy họ đến nói dối, ăn cắp, hành hạ súc vật, gặm móng chân, hoặc đi dạo trên mái nhà ban đêm. Ông ta lắng nghe, ghi chép lại, hoặc ghi âm. Nhưng ông ta không được phép hé ra tí gì về những điều đã nghe. Nếu không, sẽ bị tước bằng hành nghề ngay.

– Thế thì “thế mạnh” ấy cũng bằng không. - Tròn Vo nói.

Tarzan nhảy phóc lên giường. Hắn vừa mở cuốn truyện toan đọc thì cánh cửa bật mở. Thầy giám thị Hartwig Hartholz có biệt danh “Gỗ Cứng” bước vào “Tổ đại bàng”. Ông rít qua kẽ răng:

– Carsten và Sauerlich. Một học trò nội trú hoàn hảo phải cư xử như thế nào trong suốt 24 giờ trong ngày?

Tarzan nhe răng:

– Thưa thầy. Phải cư xử… hoàn hảo ạ.

Hăn nói xong là ngắm liền “Gỗ Cứng”. Ông thầy bị gán biệt hiệu này kể ra cũng chẳng có chi là quá đáng. Chữ “Hartholz” tự thân đã có nghĩa là… “gỗ cứng”, chưa kể bụng dạ của ông ta cũng cứng… cựa trước đám nhóc học trò. Chưa bao giờ Hartwig Hartholz chịu nhận lỗi về mình, lúc nào ông cũng tưởng tượng mình là người đàn ông có những đức tính hoàn hảo nhất. Cụm từ ông ta ưa dùng nhất là “hoàn hảo”.

Giờ đây những đốt xương sống của ông ta đang rướn lên:

– Sao hả Sauerlich, cư xử hoàn hảo nghĩa là gì?

Tròn Vo dạng chân che đống quần áo bẩn chất đầy gầm giường.

– Là gọn gàng ngăn nắp ạ.

– Gì nữa?

Tròn Vo nghĩ đến một đống bài tập chưa làm:

– Là… siêng năng ạ.

– Gì nữa, trò Carsten?

– Chắc ý thầy muốn nói đến sự vâng lời. Nhưng ở đây có thể có những quan điểm khác nhau. Mà em thì cho rằng vâng lời vô điều kiện là không nên ạ. Ngay một học sinh cũng được phép phán xét xem điều người ta đòi hỏi ở mình là đúng hay sai. Nếu sự chỉ đạo ngu ngốc hoặc có hại, thì cậu ta có quyền từ chối vâng lời. Chỉ như vậy, một học trò mới phát triển thành một nhân cách tự chủ được. Em cho rằng quan điểm này mới thật hoàn hảo.

Gỗ Cứng đong đưa cái đầu. Quan điểm thiếu… hoàn hảo của trò Carsten thật đáng để ông lo ngại. Ông ta dằn giọng:

– Ở lứa tuổi các cậu, cách rèn luyện đức tính căn bản nhất là sự vâng lời. Mặc áo khoác tắm vào đi Carsten, cậu có điện thoại đấy. Thanh tra Glockner muốn nói chuyện với cậu.

Lạy Chúa, thế mà đến giờ này Gỗ Cứng mới nói. Hoàn hảo quá, nên có lẽ lúc vào đây, ông ta đã quên biến mất điều cần nói.

Tarzan lao xuống buồng điện thoại trong lúc chuông ở đó reo không ngừng. Hắn sập cửa, đặt ống nghe lên tai.

– Cháu đây chú Glockner ạ.

– Cháu làm gì mà bắt chú chờ thế?

– Ôi, một thầy giáo thị cứ dây cà ra dây muống mãi mới cho cháu biết.

Giọng thanh tra Glockner có vẻ khang khác. Tarzan quá hiểu ông nên nhận ra ngay.

– Chú đã gọi điện cho Karl nhưng không có Gaby ở đó. Những bạn gái trong lớp lẫn Câu lạc bộ bơi của nó cũng lắc đầu. Chà, con bé có thể đi đâu được hả Tarzan? Mẹ Gaby đến đón hơi muộn vì kẹt xe, và không thấy Gaby đâu nữa.

Tarzan thấy đau thắt ruột:

– … không về nhà sao chú?

– Không.

Hai bàn tay Tarzan lạnh ngắt. Hắn cảm thấy trống ngực đập thình thình. Một cảm giác thường ngày xa lạ. Hắn được xem là người bình tĩnh, vững thần kinh, và không hề biết sợ hãi. Hắn gần như chịu đựng được hết thảy. Chỉ trừ việc Gaby bị lâm nguy.

– Này Peter.

– Cháu nghe đây ạ. Chiều nay tụi cháu không gặp nhau. Cháu và Willi đều không vô thành phố. Rõ ràng đã có điềm chẳng lành với Gaby, chú ơi, chú đã thăm dò gì những người ở hồ bơi chưa?

– Đã. Bà Wachtleben thấy Gaby đã đi ra.

Đúng lúc hồi hộp nhất thì cửa buồng điện thoại kêu cót két. Một âm thanh khàn khàn cất lên sau lưng Tarzan:

– Xong chưa, cho người khác gọi chứ mày.

Tarzan quay lại. Té ra là Hasso Feindt học lớp 12. Thằng này mười chín tuổi, phách lối cực kì. Bộ mặt đầy trứng cá của gã lúc nào cũng hằm hè bắt nạt đám học sinh lớp dưới. Một thằng tồi đúng cả nghĩa bóng lẫn nghĩa đen.

Ngay lập tức, Tarzan kéo cửa lại:

– Xin lỗi chú Glockner, cháu bị quấy rầy chút xíu.

– Ừ…ừm. Cháu nghĩ coi Tarzan. Băng TKKG có kẻ thù nào không?

– Không, không… thưa chú. Nhưng… trời ạ, cháu nhớ ra rồi. Bọn Thầy Tu Kinh Dị.

– Đó là ai?

– Cháu không biết ạ. Chuyện xảy ra hôm qua. Khi tụi cháu lấy xe đạp thì trên ghi-đông của Gaby có gài một mảnh giấy đề chữ “Những Thầy Tu Kinh Dị theo dõi mi”. Những chữ đó đều đánh máy. Tụi cháu đã cười nhạo và Gaby liệng mảnh giấy vào một trong những thùng rác gần đấy.

– Hừ, chúng ta cần có trong tay mảnh giấy. Chú e rằng các thùng rác đã bị đổ lên xe.

– Có thể chưa đâu ạ. Để cháu xem lại. Nửa giờ nữa cháu sẽ tới gặp chú. Chú ở Tổng nha phải không ạ?

– Chú sẽ ở đây suốt đêm nay. Hẹn gặp con.

Ông thanh tra gác máy.

Tarzan cảm thấy một làn khí thoảng sau gáy.

Hasso Feindt lại mở cửa buồng điện thoại ra hẳn thôi!

Không hề quay lại, hắn nói vào máy:

– Chúng ta có thể nói chuyện tới nửa đêm, thưa chú Glockner. Và nếu cái kẻ vô tích sự đứng sau lưng cháu không đóng cửa lại ngay thì nó sẽ được ăn một táng vào mặt bay hết răng.

Người đàn ông sau lưng hắn kêu thất thanh. Chúa ơi, giọng quen thuộc của ông thầy giám thị Gỗ Cứng. Tarzan chới với nghe ông ta gào thét:

– Tôi thật không ngờ, ê trò Carsten. Trò dám ăn nói với một con người đáng kính như vậy sao?

Chết cha!

Tarzan tê tái quay lại. Coi, đối tượng cần phải bị hắn nguyền rủa là Hasso Feindt đã láu cá đứng cách Gỗ Cứng vài bước. Gã cười hềnh hệch đắc thắng. Gã mặc áo khoác màu mận chín. Những bông tuyết đang tan trên những mụn trứng cá của gã. Ngó bộ dạng cũng biết ngay thằng khốn vừa chạy xe ô-tô từ thành phố về. Gã tỉnh bơ chép miệng đổ dầu vào lửa:

– Hỗn láo quá.

Nét mặt Tarzan tỏ ra đau khổ một cách… hoàn hảo:

– Em xin lỗi thầy. Em không định nói thầy mà nói Hasso Feindt ạ.

Gỗ Cứng dịu giọng:

– Vậy ư, mà vậy cũng không được. Trò đã buột miệng đe dọa nện cậu ta.

– Em không rút lại lời đe dọa ấy.

– Vậy thì làm sao trò hoàn hảo tuyệt đối được.

– Đây là khuyết điểm của em như hồi nãy đã xác nhận lúc thầy lên phòng. Nhưng thưa thầy, cái gã Hasso Feindt này luôn gây sự với em và ăn hiếp Willi, em nghĩ rằng trước sau gì em cũng sẽ cho anh ta một bài học.

Gỗ Cứng quay sang nhìn Feindt nghiêm nghị. Thằng anh chị lớp 12 cười cầu tài:

– Hai thằng đó vu khống em. Lúc nào em cũng cư xử hoàn hảo, nhất là giữa học sinh trường mình ạ.

Gỗ Cứng gật đầu:

– Tôi hi vọng như vậy, thôi trò về giường ngủ đi!

Tarzan còn mải nghĩ đến chuyện hệ trọng hơn là ngủ.

Hắn vừa đặt chân lên cầu thang đã lộn ngược trở lại. Coi, trong buồng điện thoại, bộ dạng khả ố của thằng Feindt có vẻ như “vô mánh” một cái gì. Mặc kệ thằng khốn kiếp, Tarzan gõ cửa buồng vệ sinh nam, nơi thầy Gỗ Cứng mới bước vào nói chắc nịch:

– Thưa thầy, em phải vô thành phố ngay. Thanh tra Glockner đang cần đến em trong một vụ quan trọng. Việc này không thể trì hoãn và còn nghiêm trọng hơn cả nội quy “hoàn hảo” của trường chúng ta. Ngày mai ông Glockner sẽ liên lạc với thầy và trình bày rõ để thầy biết.

Gỗ Cứng nói vọng qua cửa buồng vệ sinh nam:

– Nếu… không… không đúng thì trò liệu hồn.

Tarzan đã vọt trên cầu thang.

Chương 02: Những Thầy Tu Kinh Dị

Tội nghiệp thằng mập Kloesen, nó tiễn Tarzan lên đường với nụ cười méo xệch:

– Đêm nay tao sẽ không ngủ nổi. Ráng tìm cho kì được Gaby nhé.

Tarzan xuống đến cửa nhà thì chạm trán Horst Obermeier, thuộc Ban tự quản.

Lại một kẻ mà Tarzan chúa ghét. Gã là cặp bài trùng với Hasso Feindt. Không hiểu sao cái gã mười tám tuổi, học lớp 12 này cũng được chỉ định vào Ban tự quản học sinh mới lạ chớ.

Obermeier đang khóa cửa.

– Mở ra đi. Tôi có việc gấp.

– Hề hề, mở thì mở. Đêm xuống rồi và một thằng chọi con cũng đến hộp đêm hả?

– Đừng gọi tôi là chọi con, Obermeier. Anh không lớn tuổi hơn tôi bao nhiêu đâu. Mở khóa ra, tôi có phép vào thành phố.

Obermeier nghiêng cái đầu tròn ung ủng trên thân hình cao nhồng hất hàm:

– Ai cho phép hả?

Tarzan chiếu tướng gã. Chẳng có gì hấp dẫn, ngoài cặp tai voi quá khổ. Và cực kì bết môn thể dục. Ấy vậy mà gã không chịu được bất kì sự chế nhạo nào. Gã liên tục chinh phục các cô bạn gái và liên tiếp nhận thất bại. Chẳng có cô gái nào ưa gã. Quân sư Karl Máy Tính đã ngầm liệt kê danh sách 37 cô mà gã “xin chết”. Nhưng chẳng cô nào hạ bút “kí án tử hình” cho gã.

– Sao, có mở khóa không?

– Tao muốn thấy giấy phép cụ thể.

Tarzan chụp cổ tay Obermeier giật lấy chiếc chìa khóa:

– Chào nhé, đầu gấu. Thầy Gỗ Cứng cho phép đấy.

Gã tai voi chẳng ngu xuẩn gì mà đối đầu với thủ lãnh TKKG. Gã hậm hực nhìn đối thủ mở cửa:

– Chạy quáng lên, gãy cổ cho biết tay!

Lời nguyên “hoàn hảo” của gã bay theo gót chân Tarzan. Thì giờ đâu mà người hùng để ý, hắn chạy xuống nhà, lấy xe, phóng tới mấy sọt rác mà hôm qua Gaby đã liệng mảnh giấy của bọn Thầy Tu Kinh Dị.

Chiếc đèn pin trong tay Tarzan lóe lên. Thực hết biết, trước mắt hắn là một người đàn ông mặc áo măng-tô rách nát. Lão trang bị đầu tóc bờm xờm như hippy thời thượng và bộ râu quai nón rối bù hệt một tổ chim. Con mắt lão lo sợ thấy rõ.

Tarzan dừng xe đạp và tắt đèn pin. Mắt hắn đã quen với bóng tối.

– Ê này! Cậu… có phải là “cớm” không hả?

– Tôi là Tarzan.

– Ồ, cũng… đói hả?

– Không. Tôi không bới rác, tôi bới thứ khác.

– À à... vậy hả. Hãy gọi kẻ giang hồ này là Ede. Chậc, giá lúc này có một chai rượu nhỉ?

– Tôi không uống rượu.

Ede cúi xuống sọt rác thứ ba làu bàu:

– Nghe xong mất hứng…

Taran lại bật đèn pin. Tại sọt rác lão bụi đời đang cúi xuống, nếu hắn nhớ không lầm thì Gaby đã vo tròn mảnh giấy liệng vô đó. Hắn vội ngăn lão già:

– Ấy chớ động vào đó!

Ơn Chúa! Rác vẫn đầy nguyên. Có lẽ từ hôm qua vẫn chưa bị đổ đi.

– Cậu tìm gì?

– Tôi tìm một mảnh giấy lớn bằng hột đậu phụng. Thông cảm nghe.

Hắn tháo sọt rác khỏi các móc, bê ra gần đường. Đeo sát hắn là lão Ede dai như đỉa. Lão khịt khịt mũi:

– Trong đó có mùi đồ ăn. Cậu có tính dùng nó không đây?

– Không, nhưng ông phải sống nhờ những đồ ăn thừa đó sao? Trong hoàn cảnh ông, tôi đã có mặt ở bếp phát chẩn rồi.

– E… hèm, những thứ ở đó tôi không nuốt nổi.

Tarzan trải dưới đất một tờ báo và lần lượt bỏ từng món trong sọt rác ra để tìm kiếm. Ede cũng phụ một tay với hắn, nhưng lão không tìm mảnh giấy mà “chấm” hai miếng bánh mì con đã mềm nhũn và nửa miếng thịt rán. Lão lim dim mắt nhai ngồm ngoàm.

Tarzan phát rùng mình. Hắn nhón ngón tay gắp một viên giấy nhỏ trôi trên đĩa bìa đựng nước sốt cà chua và dùng khăn giấy lau sạch. Lúc giở ra, mắt hắn sáng rực: “… Thầy Tu Kinh Dị…”

– Đây rồi.

– Hả? Cái gì trong tờ giấy?

– Ồ, chuyện dài lắm, và chẳng chút quan trọng với ông đâu.

Tarzan móc trong túi áo ra hai mark, đưa cho Ede.

Ede cảm động:

– Cảm ơn cậu. Tôi sẽ được một chầu bia đó.

* * * * *

Lúc Tarzan đến văn phòng của thanh tra Glockner thì quân sư Karl đã yên vị. Ông thanh tra nói với hắn:

– Karl mới tới khoảng một phút và cũng nhớ ra chuyện mảnh giấy nọ. Cháu có tìm được không hả Tarzan?

– Thưa chú, có.

Hắn chìa mảnh thư đe dọa của bọn Thầy Tu Kinh Dị cho ông thanh tra. Giọng Karl rầu rĩ:

– Tao nhận được cú phôn của cô Glockner và đến liền. Mà tao chưa hề nghe tên loại giáo phái kì cục này bao giờ.

Mặt ông Glockner đầy vẻ lo âu. Ông nhấc máy điện thoại mà bàn tay run bắn. Trông ông mới nhợt nhạt làm sao!

Mà mình và Karl thì có hơn gì. - Tarzan nghĩ - Trông cũng tái mét. Đến Willi cũng mất ngủ. Công Chúa ơi, đêm nay bạn ở đâu? Có chuyện gì xảy ra với bạn thế? Có kẻ nào bắt cóc bạn? Hay bạn bị tai nạn? Ôi Chúa ơi, mình phát điên lên mất! Đêm nay quả là địa ngục.

– … Tarzan đã tìm ra mảnh giấy. Anh hãy lại chỗ tôi lấy và cho kết quả càng sớm càng tốt.

Glockner cúp máy. Ông vuốt mặt:

– Thực ra, các cháu phải về nhà thôi.

– Đừng chú! Chú chờ đợi gì ở mảnh giấy đó vậy?

– Có thể chúng ta tìm được dấu vân tay. Rồi sau đó đối chiếu với hồ sơ lưu của những kẻ đã có tiền án về hình sự. Các cháu hiểu chứ, đến giờ này chú phải buộc nghĩ rằng Gaby đã bị bắt cóc. Bọn bắt cóc muốn trả thù chú về những vụ phá án chăng? Chúng muốn đánh lạc hướng điều tra của chú qua đám Thầy Tu Kinh Dị chăng?

Ông nói một hơi rồi thở dài. Cuộc liên lạc với các xe tuần tra cũng chẳng thu được một tin tức nào khả dĩ.

– Liệu hung thủ có gọi điện đến không nhỉ? - Tarzan nói - Nếu gã gọi, chúng ta sẽ biết gã muốn trả thù hay tống tiền.

Thanh tra Glockner buồn bã nói:

– Ngoài bà bán vé Wachtleben, không ai nhìn thấy Gaby sau tám giờ tối. Con bé có thể bị bắt cóc ở khu vực quanh hồ bơi. Ở đó tối om toàn cây và cây. Bể bơi thì đóng cửa nghỉ rồi. Bọn đạo tặc có thể bắt con bé lên xe mà không sợ bị phát giác.

Đúng lúc đó, nhân viên phòng xét nghiệm đẩy cửa. Anh ta báo cáo:

– Có dấu vân tay của bốn người. Chúng ta đã có dấu vân tay của nhóm TKKG nên trừ hai dấu vân tay của Gaby và Tarzan thì lộ ra hai dấu tay lạ. Tôi đã xem xét kĩ trong hồ sơ lưu tội phạm. Không có dấu nào trùng.

Glockner hỏi:

– Về thứ giấy chúng dùng thì sao?

– Một loại giấy bình thường có bán ở mọi cửa hiệu văn phòng phẩm. Cả loại máy chữ bọn chúng xài cũng vậy. Loại nhãn hiệu Tippyflott rất phổ biến. Chữ O do máy này đánh ra luôn trồi lên cao so với những chữ khác. Ở thành phố chúng ta có cả trăm ngàn máy Tippyflott đang được sử dụng.

Người xét nghiệm viên xót xa nhìn ông thanh tra. Anh ta tỏ ra hoàn toàn thông cảm:

– Thưa ông thanh tra, tôi sẵn sàng, khi ông cần ạ.

Rồi anh ta rút lui.

Glockner ngó hai quái:

– Các cháu về được rồi đó.

* * * * *

Đêm càng lúc càng dày đặc. Những bông tuyết giăng giăng trong không gian, thành phố như bị phủ kín bởi lớp tuyết mỏng Tarzan và Karl đi cùng nhau một đoạn. Tarzan nói:

– Dù sao Gaby cũng không thể bị tai nạn. Hai giờ trôi qua chưa có ai báo tin gì.

– Nghĩa là có vụ bắt cóc. - Karl kết luận - Chú Glockner có lí.

– Dấu vân tay của hai kẻ lạ! Hai kẻ tự xưng là Thầy Tu Kinh Dị. Ê nào, nếu đích thị chúng tự xưng như vậy thì chỉ là loại tâm thần. Mà này quân sư, tao vừa nảy ra một ý.

– Mày định nói đến chuyện gặp những thằng điên ư?

– Gần như vậy. Chúng ta phải gõ cửa cô Schmahlich gấp. Cô ấy sẽ cung cấp cho chúng ta những thông tin cần thiết về loại bệnh nhân này và từ những thông tin về cá tính, tụi mình sẽ có cơ sở để điều tra.

– Nhưng cô Schmahlich là nhà tâm lí học chớ đâu phải là thầy bói?

– Tao biết. Tuy nhiên chúng ta không còn cách nào khác. Đành phải bắt đầu điều tra vụ bắt cóc Gaby từ cô Angelika Schmahlich thôi. Chúng ta sẽ kể cho cô nghe tâm lí của bọn Thầy Tu Kinh Dị khi chúng gửi thư đe dọa cho Gaby một ngày trước khi hành động ở hồ bơi.

Và Tarzan co giò đạp một mạch. Hai quái đều biết nhà cô Schmahlich ở đại lộ Sigmund. Chỉ có điều chúng cực kì thất vọng bởi kẻ tiếp chúng là ông quản lí chung cư tên là Freud. Ông trả lời thắc mắc của hai quái bằng nụ cười hiền hậu:

– Tối nay cô Schmahlich giảng bài ở trường đại học. Sau đó được sinh viên mời đi ăn tiệm.

– Bao giờ cô ấy về hả bác?

– Khoảng hai giờ sáng các cháu ạ.

Tarzan quay xe:

– Cảm ơn bác, chúc bác ngủ ngon.

Hắn chán nản quay sang Karl. Quân sư chỉ nhún vai:

– Chúng ta vẫn còn một chuyên gia tâm lí khác… Nhưng mà, khỉ thật!

– Hừ, tao hiểu mày muốn nói đến Ottmar Tickel. Đành vậy thôi. Vì Gaby, chúng ta sẽ làm tất cả. Đây cũng là dịp để tụi mình trắc nghiệm năng lực của ngài bác sĩ tâm lí đặc trách “gỡ rối tơ lòng” cho học sinh trường nội trú.

Hai con ngựa sắt sải bánh vào trung tâm thành phố và dừng lại ở một khu vực khá náo nhiệt. Máy Tính Điện Tử đưa tay bấm chuông. Nửa phút sau, trong loa nhỏ gắn cạnh cửa vang lên giọng nhừa nhựa của Tickel:

– Ai thế?

– Thưa ông Tickel, chúng tôi là Peter Carsten và Karl Vierstein trường nội trú. Chúng tôi có thể gặp ông một lát được không ạ?

– Có chuyện gì?

– Chúng tôi có khúc mắc ạ.

Ở bên trong Tickel gật gù. Tưởng gì chớ chuyện rắc rối tâm lí lúc nào cũng có thể gỡ ra tiền được. Ông ta hắng giọng:

– Tôi bấm nút mở đây. Các cậu phải đẩy mạnh cửa, cửa hơi bị kẹt.

Hai quái đi lên thang máy. Căn hộ Tickel chỉ khép hờ hững. Ông ta ngự trong gian phòng khách sang trọng toàn màu be và xanh lơ. Từ đây nhìn qua các bức tường bằng kính dễ dàng đếm đủ các ngọn tháp nhà thờ cao vút ở thành phố.

Tickel bắt tay hai đứa. Ông ta biết chúng, nhưng chưa bao giờ làm việc với chúng. Ông ta mời khách ngồi.

Tickel có bộ mặt như quỷ sứ. Coi, hai gò má nhọn hoắt, cặp mắt híp xếch ngược, con ngươi xanh lè như mắt mèo. Nụ cười thường trực quanh mép. Có lẽ kể cả khi dự tang lễ.

– Nào, tôi có thể giúp gì các cậu giữa đêm hôm khuya khoắt đây?

Tarzan ngao ngán ngó chai rượu mà vị bác sĩ tâm lí uống dở dang. Hắn đi thẳng vào vấn đề:

– Chúng tôi muốn điều tra một vụ trong vòng bí mật. Ông thông cảm khi tôi không nêu tên nạn nhân ra. Cảnh sát hình sự đã trám miệng chúng tôi.

– Cậu cứ nói đi…

– Một cô gái đã biến mất hồi tối. Băng bắt cóc hình như gồm hai tên. Dấu vết để lại duy nhất là một mảnh giấy cài vào ghi-đông xe cô gái vào hôm trước với dòng chữ đánh máy “Những Thầy Tu Kinh Dị theo dõi mi”. Hiện giờ cô gái vẫn chưa về nhà. Ông có thể mô tả tính cách, trạng thái tâm lí của hung thủ được chứ?

Tickel chụp chai rượu, rót vào li. Hơi rượu thơm lừng.

– Các cậu đã chờ đợi ở tôi quá nhiều. Tư liệu cụt ngủn. Nếu tôi có nhận định thì cũng không chắc đúng. Có lẽ im lặng thì khoa học hơn.

– Ồ, chúng tôi không ép ông đâu. Ông sẽ không phải chịu trách nhiệm về những phán đoán của mình. Ông nghĩ thế nào thì cứ nói như thế. Cảnh sát hình sự cũng rất mừng nếu được ông giúp.

– Thì ra các cậu lãnh sứ mạng của cảnh sát đến đây. Tôi nói đùa thế thôi. Ai lại chẳng biết Tứ quái TKKG thường điều tra độc lập. Này, tôi nói thật. Tôi biết rất ít.

– Ít vẫn còn hơn không, thưa ông.

– Theo tôi, bọn tự xưng là những Thầy Tu Kinh Dị bản chất là đám khủng bố, khủng bố một cách khá trẻ con. Cái tên nghe cực kêu nhưng chưa chắc chúng đã “kinh dị” đến mức làm thiên hạ hoảng sợ. Chúng dị ứng với nhà thờ và tôn giáo thì đúng hơn. Việc bắt cóc có vẻ không hợp với danh xưng của chúng. Rõ ràng trong những cơn hoảng loạn về tâm lí, chúng đã thực tập một trò chơi bất bình thường.

Karl xen vào:

– Chúng có nguy hiểm không ạ?

– Tôi không thể đánh giá được. Nhưng theo tôi, chúng dám bắt cóc, có nghĩa là chúng dám phạm tội. Trừ phi chúng cỡ tuổi các cậu, thì đây là trò nghịch ác, không đáng ngại.

Tarzan hỏi:

– Trong những bệnh nhân tâm thần mà ông điều trị, có những nhân vật nào có trạng thái rối loạn thích được nổi tiếng kì cục như thế không?

Tickel thở dài. Ông ta đặt li rượu xuống, đảo đôi mắt ti hí lên trần nhà ốp gỗ sang trọng:

– Có tối thiểu một trăm con người tôi từng tiếp xúc đã bày tỏ máu… điên tương tự như vậy. Nhưng tôi có nghĩa vụ phải im lặng. Sự gợi ý của tôi nguy hiểm cho họ biết chừng nào.

Tarzan nháy mắt với quân sư. Hai đứa đứng dậy.

– Xin phép ông, chúng tôi về. Theo cách giải thích của ông, nếu chúng tôi có máu đa nghi thì ngay trong trường nội trú đã đầy rẫy những kẻ khủng bố. Chúng tôi sẽ để mắt đến những kẻ đáng ngờ nhất. Dẫu sao cũng cảm ơn ông đã hợp tác với chúng tôi.

Đúng lúc đó thì chuông điện thoại nhà Tickel réo inh ỏi.

Chương 03: Vụ Trộm Kỳ Quặc

Tarzan và Karl chưa kịp chào tạm biệt chủ nhà. Hai đứa nán lại đợi. Tickel

gào vào máy:

– Sao? Anh nói gì hả Argus?

Cặp mắt ti hí căng ra. Ông ta thì thào:

– Trời ơi, Argus. Tôi đến ngay, ông ở đâu cứ nguyên đó. Tôi sẽ báo cảnh sát.

Tickel gác máy, đờ ra một thoáng vì bàng hoàng:

– Bọn trộm đã đột nhập phòng khám của tôi. Người gác đêm là Argus phát

hiện ra thì đã muộn. Tôi… phải đi gấp.

Tarzan ái ngại:

– Thì ông hãy báo cho cảnh sát đã. Ông có cất cái gì quý báu trong phòng khám

không ạ?

– Gì? - Mắt Tickel ngơ ngác nhìn quanh.

– Đột nhập gắn liền với trộm cắp. Người ta có thể ăn trộm gì trong phòng khám của ông không? Ông có để ở đó tiền hoặc các vật có giá trị không ạ?

– Ờ, ngoài bàn ghế và hồ sơ bệnh án ra thì làm gì có gì… Thôi chết!

Ông ta ngừng bặt, cắn môi.

Ông ta vừa nhớ ra điều gì, Tarzan nghĩ.

Tickel thất sắc. Ông ta rên lên:

– Trời đất, chuỗi kim cương! Chuỗi kim cương trị giá 12.000 mark nằm trong ngăn kéo bàn giấy. Lạy Chúa, sao tôi lại có thể vô ý đến thế nhỉ, chuỗi kim cương đó là của tôi… toan làm quà tặng.

Tarzan nói:

– Nếu ông cho phép tôi sẽ báo cho ông thanh tra Glockner đến giúp ông ngay lập tức.

– Ờ ờ… Số nhà 11 phố Đại Bàng, tầng ba. Tôi vô thay quần áo đây.

Tarzan quay số máy:

– Cháu đây, thưa chú Glockner. Cháu cùng Karl Máy Tính đang ở nhà ông bác sĩ tâm lí Tickel. Chú biết ông ta chứ ạ? Tụi cháu không tiết lộ gì cụ thể cả. Chỉ kể sơ về vụ bắt cóc và mảnh giấy cảnh cáo, để ông ta cho biết mẫu tâm lí của hung thủ. Thưa chú, ông Tickel vừa nhận được tin qua người gác đêm tên Argus: phòng khám của ông ta ở tầng ba, số 11 phố Đại Bàng đã bị đột nhập. Ông Tickel để trong ngăn kéo phòng khám chuỗi kim cương trị giá 12.000 mark. Chú thông cảm cho tụi cháu. Cháu buộc phải bám theo ông ta để tìm cho bằng được vài bệnh nhân tâm thần khả nghi mà vì nghề nghiệp ông ta chưa dám tiết lộ. Có thể trong lúc bối rối, ông ta sẽ nói ra chăng?

Glockner hít một hơi dài:

– Cháu đi hơi xa đó Tarzan. Đáng tiếc là các cháu thường điều tra đúng hướng nếu không chú phải còng các cháu lại. Được rồi, chú sẽ đến ngay hiện trường.

Hắn gác máy vừa đúng lúc Tickel bước ra. Diện rất hộp.

– Tôi đã báo cho thanh tra Glockner. Hôm nay chú ấy trực đêm. Ông có thể để xe ô-tô ở nhà. Tôi đèo ông bằng xe đạp.

– Cảm ơn. Nhưng tôi thích ngồi trên ô-tô hơn là ngồi vắt vẻo trên gióng trước xe của cậu. Không phải vì tôi không tin cậu đủ sức đèo. Có điều tôi không chịu nổi gió tạt vào mặt.

– Nếu vậy thì ông cho chúng tôi bỏ xe đạp vô cốp xe của ông. Và cùng đi ô-tô với ông.

– Hừm. Được.

Karl nhe răng cười. Tarzan ranh thật. Tickel làm sao nỡ từ chối sau lời đề nghị sốt sắng đèo ông ta bằng xe đạp của hắn chớ.

* * * * *

Trước cửa khu nhà đồ sộ, ông già gác-dan Argus cứ vân ve hoài cái mũ da trên tay. Ông nói khổ sở:

– Thưa ông Tickel, không biết ai đã quên khoá cửa ra sân sau. Bọn trộm bèn lẻn vào theo lối ấy. Chỉ cửa phòng khám của ông là bị bẩy ra.

Tickel thở hắt:

– Bàn giấy của tôi có bị phá khoá không?

– Tôi nghĩ là có.

Tickel và hai quái định đi vô thì chiếc xe công vụ của thanh tra Glockner xuất hiện. Ông bước xuống cùng với một cảnh sát mặc sắc phục.

Tarzan bắt lấy ánh mắt của ông Glockner, hắn cũng nhận thấy ông nhìn kĩ Tickel. Tickel trông bối rối tệ.

Coi, gót giày vị tâm lí gia mới chạm tới tầng ba là thân hình ông ta đã phóng trước vô cửa. Ông ta lao thẳng đến bàn giấy như một mũi tên chứ sao. Mọi ngăn kéo đều bị lục tung, giấy tờ sách vở lộn tùng phèo bởi tay bọn trộm.

Chưa đầy mười giây sau, Tickel nghẹn ngào:

– Mất rồi…

Thanh tra Glockner nói:

– Ông hãy tả chuỗi kim cương bị mất cùng xuất xứ của nó? Tôi nghĩ rằng người chủ tiệm kim hoàn đương nhiên phải có một tấm ảnh chụp nó…

– Vâng. Hôm đó là… ông chờ cho một lát. Là ngày… à à, thứ hai tuần trước.

Ông Glockner nhướn mày:

– Không lẽ suốt thời gian đó ông để yên chuỗi kim cương trong bàn giấy này ư?

– Ồ, tôi có ý định tặng một người, nhưng đáng buồn là chưa gặp dịp.

– Ai biết chuỗi kim cương nằm đây?

– Không ai, ngoài tôi.

Thanh tra Glockner nhìn vào khoảng không. Ông lẩm bẩm:

– Nếu thế thì chỉ vì tình cờ mà bọn trộm vớ được vật báu. Kì quặc. Ông thử quan sát chung quanh coi có mất gì nữa không?

Tickel tuân theo. Với bộ mặt thánh thiện nhất, ông ta nhìn quanh. Sát tường kê hai tủ hồ sơ bệnh án. Trên các ngăn kéo đều có dán nhãn các mẫu tự từ A đến Z.

– Thưa ông thanh tra, nhìn qua tôi thấy không mất gì nữa. Hình như đầy đủ cả.

Glockner chỉ vào hai tủ hồ sơ:

– Trong tủ đựng gì?

– Trong đó chỉ toàn là bệnh án. Những câu chuyện của người bệnh và những biên bản ghi âm. Chúng chỉ có ý nghĩa đối với tôi và những ai cần sự khuyên nhủ.

Tarzan lên tiếng:

– Thưa chú Glockner, trong tòa nhà mười hai tầng đồ sộ này có hàng chục hãng và công ti đóng trụ sở chứ không riêng gì phòng khám của bác sĩ Tickel. Tại sao bọn đạo chích lại quên két tiền trong văn phòng các hãng, xưởng mà chỉ chú ý vào cánh cửa phòng khám này? Rõ ràng chúng đâu biết có chuỗi kim cương trong ấy. Theo cháu, mục tiêu chính của cuộc đột nhập là ở đây!

Hắn chỉ thẳng vào hai tủ hồ sơ.

Tickel giật thót người. Cặp mắt ti hí của ông ta nở ra gấp đôi:

– Cậu nói vậy là sao hả?

– Chúng ta phải tìm tên trộm trong đám bệnh nhân của ông.

– Cááái gììì?

Glockner gật đầu:

– Tarzan nói đúng. Những bệnh nhân bất đắc dĩ của ông đã tiết lộ bí mật đời họ cho ông cất giữ. Mà ông bảo quản chúng lại bằng băng ghi âm mới đáng ngại chớ. Có thể vài người bệnh sợ một lúc nào đó, các bí mật kia bị lộ ra nên họ phải ra tay “ăn trộm” trước. Ông thấy sao?

Tickel gật đầu:

– Ờ, ờ… cái đó đúng.

– Trong đó cũng có những trường hợp mà ông ủy viên công tố phải quan tâm chớ?

– Ề ề… tôi… dạ… tôi đâu phải là người của ngành tư pháp. Tất nhiên tôi sắp xếp lại những gì người ta kể lể với tôi. Rồi… nếu gặp trường hợp nguy hiểm quá thì… thì đành phải báo cho cảnh sát.

Mặt ông Glockner lạnh tanh. Ông thừa hiểu vị chuyên gia “gỡ rối tơ lòng” đang nói dối:

– Tôi có bảo gì ông đâu, ông Tickel. Tôi chỉ khẳng định nguyên nhân là ở trong các tủ hồ sơ kia. Tarzan, cháu nghĩ thế nào?

Tarzan nói:

– Nhất định thiếu một hồ sơ trong cái tủ này. Đó là hồ sơ về tên trộm. Ông Tickel này, ông hãy hình dung ra một bịnh nhân trong một cơn say khướt nào đó đã gõ cửa ông và phun sạch sẽ. Sau khi tỉnh, gã ân hận về sự ngu xuẩn ấy bèn chui vào phòng khám để phi tang hồ sơ của mình. Ông hãy kiểm tra lại xem.

Ông gác-dan Argus reo lên thán phục trong khi Máy Tính Điện Tử khều Tarzan:

– Đại ca có thể đổi nghề làm tâm lí gia được rồi đấy.

Tickel thở dài:

– Nếu như cậu em đây nói đúng thì tôi cần ít nhất hai ngày mới kiểm tra được hết. Bởi vì thủ phạm chẳng ngu dại gì lấy trọn gói hồ sơ để bị lộ tẩy mà chỉ trộm từng phần trong hồ sơ bệnh án để an toàn hơn.

– Dù sao tôi vẫn đề nghị ông kiểm tra lại tủ hồ sơ. - Ông Glockner nói. Đoạn ông quay sang ông già gác-dan - Ông có thể lui được rồi, ông Argus. Cảm ơn ông.

Tarzan hiểu rằng ông thanh tra sẽ chuyển để tài. Tickel ra chiều lo lắng lắm, cứ cắn cắn ngón tay cái. Trông chẳng ra vẻ một nhà tâm lí học mà như một người bị suy sụp thần kinh.

Thanh tra Glockner nói thẳng:

– Tôi đề nghị ông hãy suy nghĩ nghiêm túc về các câu hỏi của Tarzan và Karl lúc gõ cửa nhà ông hồi nãy. Liệu ông có thể nghi ngờ ai là Thầy Tu Kinh Dị không?

Tickel nhe nụ cười cố hữu mặc dù trong bụng đánh lô-tô từng chập:

– Lạy Chúa, tôi đã trả lời các cậu ấy rồi. Tâm lí đó đầy rẫy trong… ờ… bệnh nhân của tôi. Họ thích khẳng định mình là vĩ nhân, là lãnh tụ, thích trả thù cuộc đời và thích gây kinh hoàng cho bá tánh.

– Vậy thì bệnh nhân nào của ông có trạng thái tâm lí đó nhiều nhất? - Glockner ngó ông ta không chớp mắt. Cách ngó của ông giống hệt một chú mèo đang thôi miên con chuột láu cá - Một cô bé bị mất tích. Hình như đây là một vụ bắt cóc. Ông có bổn phận giúp chúng tôi điều tra.

Tickel khổ sở:

– Nhưng với điều kiện ông phải để tên tôi ở ngoài cuộc. Ông không được tiết lộ cho người tôi sắp nêu tên biết bất cứ một chút gì về… chuyện này.

– Tôi và hai cậu bé hứa sẽ im lặng.

– Hừm. Tôi đang nghi ngờ một nhân vật tên là Thêo Lambster, 38 tuổi, độc thân, làm nghề chiếu phim. Anh ta đang khủng hoảng, suốt ngày mơ mộng đến các người hùng trong phim cao bồi. Người hùng của anh ta không phải các người hùng chính diện mà là các tướng cướp. Đối với anh ta, chỉ có những tay sát thủ lăm lăm súng trên tay mới là thần tượng đích thực để học tập. Anh ta cứ bị ám ảnh bởi những ước mơ con nít ấy. Càng ngày càng nặng nề. Bởi thế Thêo Lambster đã gõ cửa tôi để bộc lộ điều đó. Dù sao tôi cũng cảm hóa anh ta được ít nhiều. Trước kia anh ta muốn là một sát thủ bắn súng cả hai tay, còn bây giờ anh ta đã giảm xuống chịu làm sát thủ với… MỘT khẩu colt.

– Nhưng chúng tôi tìm một Thầy Tu Kinh Dị, chớ có tìm một tay súng nhẫn tâm đâu, ông Tickel.

– Vâng, vâng… tôi biết. Tuy nhiên Lambster chỉ là một ví dụ của sự nghi ngờ thôi mà. Anh ta bất ổn về tâm lí…

– Ông cho tôi địa chỉ của anh ta.

Tickel lập tức mở ngăn có dán nhãn đề mẫu tự “L”.

– Có đây ông thanh tra ạ. Anh ta làm việc ở rạp Capitol.

Tanrzan huýt sáo:

– Rạp này ở phố Vườn Vẹt. Từ đó đến khu hồ bơi đi bộ chưa tới năm phút.

Ông thanh tra ngó đồng hồ:

– Giờ này rạp Capitol đang chuẩn bị cho đợt chiếu khuya.

* * * * *

Chuyện gì đã xảy ra vậy?

Gaby từ từ tỉnh lại sau một cơn ác mộng đầy những hình thù hãi hùng. Cô bé kinh hoàng khi hiểu rằng mình đang co ro trên một chiếc giường gấp với một núi chăn mền đè chặt lên người. Những tấm chăn thô nhám. Mùi ẩm mốc như dưới tầng hầm.

Đầu cô bé đã bớt lùng bùng. Cô mở mắt. Chung quanh đen kịt và tối om như dưới đáy nhà mồ. Căn phòng tĩnh mịch đến nỗi cô nghe rất rõ trái tim mình đang nhảy loạn xạ.

Gaby hất tung đống chăn mền. Chiếc giường kẽo kẹt nghe não nuột. Cô bé thì thào:

– Có ai ở đây không?

Không có ai. Chỉ nghe tiếng thì thào của chính mình. Gaby đứng dậy, thấy chóng mặt, miệng đắng ngắt, chắc tại thuốc mê. Cô bé dò dẫm từng bước.

– Điên rồ! Bọn Thầy Tu Kinh Dị đã đánh thuốc mê và bắt cóc mình. - Cô bé nghĩ - Để làm gì chớ?

Cuối cùng cô bé cũng mò mẫm thấy cánh cửa. Cô đấm tay tuyệt vọng. Cánh cửa bằng sắt hoàn toàn.

– Không có một cửa sổ nào thật sao?

Gaby kiên nhẫn lần theo bức tường trở lại và chạm được vô các chắn song. Lạy Chúa, ô cửa sổ đúng là nằm cao ngang đầu nhưng tại sao không có chút ánh sáng?

Cô bé thò tay qua song và sờ thấy lớp gỗ. Té ra phía ngoài cửa sổ đã đóng đinh bịt gỗ kín mít.

Gaby ngồi phịch xuống giường. Không biết lúc này là mấy giờ? Cô bé run rẩy chui vào dưới chăn, cảm thấy đói và khát. Nhưng vẫn chịu được. Tệ nhất là không hiểu vụ này có nghĩa gì?

Tống tiền ư? Đòi một khoản tiền chuộc?

Lạy Chúa, thế thì chúng đã vồ nhầm đối tượng rồi. Hay chúng tưởng một ông thanh tra ngồi trên đống vàng?

Làm sao thoát khỏi đây được?

Có cửa sổ, vậy có nghĩa là mình không bị giam sâu dưới lòng đất, mà tệ lắm chỉ trong tầng hầm. Cửa sổ này mở ra ngoài trời. Các tấm ván có thể rất dày. Nhưng giọng mình kêu sẽ lọt ra được. Nhất định sẽ có người nghe tiếng.

Gaby đi ra cửa sổ, lấy hơi, ngửa đầu gào lên:

– Cứứứứu tôôôôi!

Cô bé lấy hết sức mà gào. Sau lần gào thứ ba, cô phát ho.

Bên ngoài vẫn không một tiếng động. Căn nhà như ở vị trí biệt lập với phố phường. Không lẽ căn nhà này nằm trơ trọi ở ngoại vi thành phố.

Gaby gào thêm hai lần nữa rồi toan quay gót trở lại giường thì nghe tiếng chuông đồng hồ trên tháp nhà thờ ngân nga từ xa tít. Gaby nín thở đếm từng hồi chuông.

– Tám… chín… mười!

Vậy là đã mười giờ tối. Hai gã đầu lâu mặt nạ đã đánh thuốc mê cô cách đây hai tiếng. Rồi sau đó chúng đã lái xe chạy nhiều cây số đến tận đây! Đến nơi xa xôi hẻo lánh này. Cho dù mình cứ tha hồ gào khản cổ… sẽ chẳng ai nghe tiếng mình cả.

Chương 04: Lời Tự Thú

Hai chiếc xe đạp của Tarzan và Karl được chuyển hộ khẩu sang cốp xe hơi ông Glockner. Thanh tra Glockner lắc đầu:

– Đáng lẽ giờ này các cháu đã phải lên giường ngủ…

Ông ngừng lại không nói nữa. Làm sao mà bọn nhãi ngủ được, ông hiểu chứ. Không tìm thấy tung tích Gaby chắc chắn chúng cũng sẽ thức suốt đêm.

Trước rạp Capitol lúc này đậu chừng hai chục chiếc xe máy. Suất khuya 22 giờ 30 hôm nay chiếu một bộ phim cao bồi đẫm máu. Xem những bức ảnh quảng cáo thì rõ.

Bà soát vé dẫn ba chú cháu lên buồng chiếu của Lambster sau khi ông Glockner chìa thẻ cảnh sát. Lambster đang lúi húi trên mấy thùng phim. Gã đồ đệ của các tướng cướp và sát thủ xỏ một chiếc quần Jeans cũ mèm với cái thắt lưng cao bồi to bản chặn ngang phần bụng khá phệ. Ngó đôi ủng cao bồi của gã là biết, hệt như một kẻ ôm mộng sang miền Viễn Tây để tìm vàng.

Gã vẫn còn thiếu một cái mũ rộng vành và một khẩu colt lủng lẳng bên hông mới đủ lệ bộ. Tarzan nghĩ thầm, một tên cao bồi chính gốc tối thiểu cũng không quên hai món sơ đẳng như vậy.

Thanh tra Glockner hắng giọng khiến Lambster giật mình quay lại. Cái cằm lẹm dưới những múi mỡ của gã hất cao. Mà trông kìa…

Nhanh như chớp, gã thò tay phải xuống hông. May mà ở đó không có khẩu súng nào?

– Ê! Gì vậy?

Glockner chìa thẻ lần thứ hai:

– Cảnh sát hình sự đây. Tôi cần ông trả lời một số câu hỏi.

Nét mặt Lambster thay đổi hẳn, tái mét như đổ chàm, cặp mắt mở to vì sợ hãi, miệng run run.

Tarzan và Karl cùng huých nhau một lúc. Gã thợ chiếu phim sắp tự lột mặt nạ rồi đây, nếu không vì một lương tâm tội lỗi thì gã phải bình tĩnh như thường chứ. Ngó cái đồng hồ đeo tay bằng vàng một trăm phần trăm của gã là đủ… đoán, tiền đâu mà gã sắm nổi chiếc “Rollie” chính hiệu, nạm kim cương thế? Lương của một thợ chiếu phim được rạp trả cao đến thế ư?

Lambster chưa trấn tĩnh được, nhưng đã cất lời:

– Trả lời câu… câu hỏi ư? Về vấn đề gì? À, ý tôi là… thưa ông thanh tra, ông không phiền khi tôi thay cuốn phim và kiểm tra máy móc chứ ạ?

Anh ta vuốt trán. Trán ướt loáng mồ hôi.

Ông thanh tra gật đầu. Ông chỉ hai quái, giải thích:

– Hai cậu bé này là nhân chứng trong một vụ điều tra của tôi. Không liên quan gì đến các câu tôi hỏi ông.

Lambster giương mắt nhìn trân trối. Mắt anh ta sâu hoắm, thâm quầng mệt mỏi.

– Tối nay ông ở đâu từ bảy giờ rưỡi đến tám giờ rưỡi, ông Lambster?

Gã thợ chiếu phim lùi lại:

– Ồ, ông hỏi cung tôi à?

– Ông hiểu sao cũng được.

– Tại sao chớ?

– Ông Lambster, tôi đang điều tra về một người đàn ông có bề ngoài giống ông sau khi gây ra tội ác đã bỏ trốn khỏi hiện trường.

Lambster hổn hiển:

– Cái gì? Tôi phản đối.

– Ông cứ bình tĩnh. Có gì đâu mà phải phản ứng dữ thế.

– Ai… ai… đã tố cáo tôi?

– Không có ai.

– Nhưng có kẻ đã nêu tên tôi.

– Chỉ có sự mô tả diện mạo thôi.

– Do… do… nhân chứng à?

– Phải! Do nhân chứng.

Ngón tay trỏ ú nụ của Lambster chỉ vào Tarzan và Máy Tính Điện Tử:

– Hai thằng nhãi này chứ gì?

– Không. Không phải hai cậu bé mà là một nhân chứng khác. Này Lambster, ông mà còn tiếp tục né tránh các câu hỏi của tôi thì tôi buộc phải làm giấy triệu tập ông đến Tổng nha vậy.

– Ồ không, ma quỷ ạ, tôi không thèm né tránh đâu. Tôi… tôi chỉ… không được khỏe. Hôm nay tôi bị… cúm. À, không phải cúm mà là viêm họng. Các ông cho rằng tôi phạm tội gì chứ?

– Chưa ai được phép nói ông phạm tội. Ông hiểu thế nào là vụ “bắt cóc một cô bé” hay không?

– Một… à ra vậy.

Mặt Lambster giãn ra. Miệng và tai trễ xuống. Anh ta có vẻ như trút được một gánh nặng.

– Sao? Tôi có cần lập lại câu hỏi không đây?

– Khỏi cần, thưa ông thanh tra. - Lambster lại gần máy tua phim - Tôi có mặt ở đây lúc tám giờ rưỡi khi buổi chiếu suất trước bắt đầu.

– Ông hãy nói về 60 phút trước đó?

– Tôi ở nhà một mình.

– Mấy giờ thì đi?

– Tôi lái xe đến rạp lúc tám giờ mười lăm phút.

– Không người nào thấy ông lúc rời nhà ư?

– Tôi không quan tâm đến ai. Vả lại trời tối om ai thèm để ý. Nếu tôi lái chiếc xe Landrover của tôi phóng đi thì đằng nào họ cũng chỉ nổi máu ghen tị mà thôi.

– Chà, biệt thự, ô-tô Landrover nữa. Hẳn ông là nhà triệu phú.

Lambster tự đắc:

– Chớ sao nữa. Tôi xuất thân từ một gia đình khá giả vào loại nhất thành phố này. Ông già tôi là chủ thầu xây dựng để lại cho tôi 26 tòa nhà. Ngồi không thu tiền thuê nhà tôi cũng xài mãn đời không hết. Thật ra tôi đâu cần đi làm. Nhưng tôi muốn là một người có ích cho xã hội. Hơn nữa tôi mê phim ảnh lắm. Nhất là phim về… quê hương.

Glockner cười, chỉ vào ủng và thắt lưng của Lambster:

– Theo tôi đôi ủng và thắt lưng của ông là mô-đen phim cao bồi Viễn Tây đấy chớ?

– Tất nhiên. Tôi mê phim về quê hương Hoa Kì. Phim về miền Tây.

Glockner đột nhiên chuyển hướng:

– Trong khoảng thời gian từ bảy rưỡi đến tám rưỡi, ông có ở gần khu vực hồ bơi không?

– Không. Xe của tôi chạy đường khác. Bây giờ thì xin ông bảo cho biết: Ai đã tả diện mạo tôi? Hẳn là có kẻ nào giống tôi ghê gớm.

– Có khi chỉ là sự ngộ nhận, ông hiểu chớ? Nhân chứng đó có thể là một khán giả xi-nê thường trực ở rạp này nên ngó ông ngờ ngợ thế thôi. Nhưng không ai buộc tội cho ông cả. Yêu cầu ông cho tôi địa chỉ cụ thể, đề phòng tôi phải trở lại tìm ông lần nữa.

Trên một chiếc ghế vắt cái áo khoác da độn lông cừu, kiểu áo của dân cao bồi vẫn mặc khi phi ngựa qua những vùng tuyết rơi. Lambster lục túi áo da tìm tấm danh thiếp. Vô ích. Chỉ thấy một xấp dày tiền 100 mark.

– Thưa ông thanh tra. Tôi ở số nhà 100 đại lộ Keul. Điện thoại 6637281.

* * * * *

Ra tới phố, thanh tra Glockner mới nói:

– Các cháu không nên quá để tâm đến việc anh ta phát hoảng lúc ban đầu. Có thể đó là do lương tâm anh ta có vấn đề. Nhưng cũng có những người hoàn toàn lương thiện mà vẫn sợ mất vía khi cảnh sát tìm tới mình. Chà, Lambster quả là một “típ” người kì quặc!

Karl khẳng định thêm:

– Và anh ta lại còn không có bằng chứng ngoại phạm, thưa chú.

Tarzan cả quyết:

– Tụi cháu sẽ bám theo gã. Cháu nghĩ, gã không hoàn toàn ngoại phạm. Trong vòng mười lăm phút, gã dư thời gian lái xe tới bể bơi, bắt Gaby, trở lại biệt thự nhốt bạn ấy xuống tầng hầm và phóng tới rạp kịp buổi chiếu. Chú sẽ cho khám nhà Lambster chứ ạ?

– Tiếc là để khám nhà, cần có lệnh của tòa án. Mà các cháu biết đó, chú chỉ nhận được lệnh ấy nếu thật sự có những cơ sở xác đáng để nghi ngờ. Chúng ta thì gần như chẳng có gì trong tay. Thôi được, để chú tính thêm.

Ba chú cháu chia tay nhau. Hai thằng ngơ ngác dẫn hai con ngựa sắt mà chưa biết phải chạy về hướng nào. Trước mặt tụi nó là bóng tối, trong bóng tối đôi mắt của Công Chúa mờ lệ hiện lên như ảo giác.

Máy Tính Điện Tử nghiến răng:

– Chúng ta không thể chờ thanh tra Glockner xin ông thẩm phán lệnh khám nhà. Lâu lắm.

– Hả? Mày tính nhập nha biệt thự của gã Lambster ư?

– Ừ. Chẳng còn cách nào khác. Tao biết ba Gaby sẽ không khiển trách tụi mình. Thậm chí ánh mắt của ông còn khuyến khích mình hành động, trong khi chính ông không được phép làm.

– Cũng dám lắm. Một ông sếp thanh tra đành bó chân bó tay trước một kẻ tình nghi chưa bị bắt quả tang, chớ chúng ta đâu có gì bị trói buộc.

– Người ta có thể gây một thiệt hại nho nhỏ để ngăn chặn một thảm họa lớn. Đại ca có quyền làm bể ô kính cửa phía sau biệt thự của Lambster để… cứu Gaby.

– Ô-kê, lên đường đi Karl. Số nhà 100, đại lộ Keul. Đằng trước, vọt!

Một lát sau, hai quái đã có mặt bên một công viên tù mù. Tarzan bảo:

– Biệt thự số 100 kia kìa! Giấu xe đạp trong chỗ tối công viên, lẹ lên.

Trong khi Tarzan lo khóa xe đạp thì Karl lò dò đi vào một lùm cây kế bên. Trời đất, tự nhiên thằng cận kêu thất thanh:

– Ôi, Chúa ơi! Tarzan, lại đây mau!

Sau một bụi cây, Karl đang cúi xuống đất.

Trước mặt hai đứa là một con chó nằm sóng sượt, thân thể nhô cao khỏi mặt tuyết. Những bông tuyết phủ rải rác trên lớp lông sẫm màu.

Karl hào hển:

– Tao đã vấp phải nó. Nó không nhúc nhích. Có lẽ nó chết rồi.

Tarzan rụt bàn tay vừa chạm vào lần lông mịn như lụa:

– Chết rồi. Lạnh ngắt. Chờ tao đi lấy đèn pin.

Khi ánh đèn rọi vào con chó, hai đứa nín thở. Đó là một con chó giống Boxer, nhiều lắm là sáu tháng tuổi. Nó có bốn cái chân lông trắng, ngực cũng có một đám lông trắng nhỏ. Trên chiếc vòng cổ xinh xắn có đeo biển số.

Hai đứa sững sờ nhìn vết thương bằng đầu ngón tay ở đúng giữa trán con vật tội nghiệp. Máu từ đó phọt ra đã đông cứng.

Tarzan cất giọng khàn khàn:

– Đây rõ ràng là vết đạn. Có kẻ đã bắn vào con chó xinh đẹp này. Thằng khốn nào chứ?

– Thật không tưởng tượng nổi.

– Mày hiểu không, Karl. Tội ác này quá man rợ. Con cún còn bé xíu, chắc chắn chưa thể gây nên chuyện gì bậy bạ được, ngay cả khi nó nô giỡn cùng bầy sẻ.

Karl nghẹn lời. Nó chỉ có thể mở miệng trở lại khi Tarzan tháo tấm biển số đeo ở cổ con chó khốn khổ cho vào túi.

– Có lẽ con chó đã lang thang khỏi nhà nên trở thành miếng mồi ngon cho một thằng mất dạy vác súng loăng quăng trong công viên. Mình làm sao giờ bây giờ, Tarzan?

– Bây giờ tụi mình đành gác chuyện này lại để xem xét biệt thự nhà Lambster đã. Khi gọi điện cho thanh tra Glockner, chúng ta sẽ kể luôn về con chó để chú ấy cho gọi người của Hiệp hội bảo vệ thú vật đến đưa nó đi.

Tarzan nghiến răng. Tên khốn kiếp giết chó này mà rơi vào tay hắn thì hãy liệu mà đánh số cho các đốt xương đi là vừa!

Nhưng hiện giờ hắn không thể làm gì hơn được.

* * * * *

Hai quái thừa kinh nghiệm để lọt vào một căn nhà có chủ lẫn vắng chủ. Tụi nó rón rén như hai con mèo chui theo lối cửa sổ tầng hầm không có chắn song. May phước làm sao cửa kính lại bể sẵn, đỡ phải mang tiếng vô ích.

Coi, bên trong căn biệt thự là bộ sưu tập vĩ đại của Lambster. Bộ sưu tập về… cao bồi mới hết ý kiến. Thôi thì đủ thứ: lều cắm trại, thắt lưng, yên ngựa, dây cương, mũ lông chim của thổ dân da đỏ. Chưa kể đến vũ khí. Toàn súng và súng. Súng đủ hầm bà lằng loại. Từ những khẩu súng cổ nặng nề cho đến súng săn hiện đại với những hộp đạn mới toanh.

Tarzan tháo khẩu súng đẹp nhất treo trên tường đưa lên mũi ngửi phần nòng.

– Có mùi thuốc súng, tao nghĩ vậy. Ê Karl, động não tí coi. Mùi thuốc súng còn vương lại ở mũi súng bao lâu sau khi “độp” lần cuối cùng hả?

– Đó là một trong rất ít câu hỏi mà tao đầu hàng. Có điều tao hiểu điều mày nghi ngờ…

– Sao?

– Có lẽ chính Lambster đã hạ thủ con chó Boxer bé bỏng.

– Có thể lắm! Có thể gã đã ngắm bắn từ ô cửa sổ áp mái kia. Rồi chú Glockner sẽ điều tra và giải quyết với gã. Việc phải lo trước mắt là đi tìm Gaby, ấy thế mà vẫn không có chút dấu vết. Tao quyết định sẽ không về kí túc xá, mà sẽ rình ở rạp Capitol. Tao linh cảm thấy gì đó. Mày cũng ở lại chứ?

– Lại còn phải hỏi nữa sao đại ca?!

Tarzan quay đầu lại buồn bã. Hắn vớ máy điện thoại trên bàn:

– Tao sẽ phôn cho chú Glockner. Và sẽ trả tiền sòng phẳng cước phí điện thoại cho gã cao bồi bằng cách để tiền ở đâu đó.

Hắn nghe ông Glockner lên tiếng bên kia đầu dây liền nói:

– Chú hãy tha thứ cho tụi cháu, vì sốt ruột nên tụi cháu đã tới xem xét biệt thự của Lambster. Nhưng tiếc là bạn ấy không có ở đây. Lambster không bị thiệt hại hoặc mất mát gì trừ cửa kính tầng hầm đã bị vỡ sẵn. Giờ thì tụi cháu rút lui đây. Tuyết sẽ phủ kín dấu chân tụi cháu ngoài vườn khiến gia chủ không thể biết có kẻ lạ gõ cửa…

Glockner im lặng đến cả phút. Sau cùng ông nói cụt ngủn:

– Hai cháu đáng bị đánh đòn. Hãy thận trọng hơn, Tarzan ạ.

– Còn chuyện này nữa, thưa chú.

Tarzan kể lại việc hai đứa bắt gặp cái xác con chó trong công viên.

Ông Glockner hứa:

– Chúng tôi sẽ xác định chủ nhân của con chó qua tấm bảng số nhỏ đeo ở cổ nó. Thêm nữa, từ sáng mai, Lambster sẽ được một người của Tổng nha chăm sóc từng đường đi nước bước. Các cháu cứ yên trí.

Thanh tra Glockner gác máy. Hai quái không còn công việc gì hơn là quay trở lại chỗ giấu xe đạp. Công viên lúc này mỗi lúc một tối hơn, có chỗ đưa bàn tay lên cũng chưa chắc thấy ngón.

Đột nhiên, hai thằng nghe tiếng con gái gọi đâu đó trong công viên. Tarzan sửng sốt:

– Karl ơi, tao nghe giọng này quen quen…

Quân sư Máy Tính cũng dỏng tai lên:

– Để tao vận dụng trí nhớ xem. Ờ, từa tựa như là giọng Natascha. Hình như nhà cô ấy ở gần đây thì phải.

– Suỵt, nghe kìa.

Quả nhiên tiếng gọi thất thanh của cô gái đang gần lại:

– Bellooo! Mày ở đâu? Bellooo! Mày ở đâââu? Ôi, Bellooooo!

Tarzan thấy đau nhói trong ngực.

Đúng là cái giọng trong vắt của Natascha Senf mà Kloesen đang để ý. Hoàn cảnh của cô hiện giờ thật bi thảm.

Chẳng cần là nhà tiên tri cũng biết: Bello chính là con cún tội nghiệp đã bị bắn chết. Karl rên lên:

– Mình không biết Natascha còn một con chó để ai ủi. Ôi, không! Đừng có thêm chuyện này với cô ấy nữa!

– Karl này, tao nghĩ tụi mình không được phép thông báo với Natascha rằng con Bello đã chết. Bạn ấy sẽ loạn trí mất. Tốt nhất là tụi mình giả vờ chế tạo một câu chuyện cổ tích, rằng con Bello đã đi lạc vào nhà ai chẳng hạn.

– Tùy đại ca…

Karl vừa dứt lời thì hai mẹ con Natascha đã thấp thoáng sau bụi cây trước mặt. Natascha gần mười lăm tuổi, một cô gái xinh đẹp với cặp mắt sẫm, tóc hung, cái mũi hênh hếch, tóc cắt ngắn như con trai và lỗ tai luôn đeo khuyên.

– Chào Natascha!

Cô bé nước mắt đầm đìa:

– Các bạn có thấy con chó Bello của tôi không? Lúc bảy giờ tôi dắt nó đi dạo ở đây, ai ngờ mới buông sợi dây cho nó tung tăng một chút thì nghe tiếng nổ.

Tarzan làm bộ ngơ ngác:

– Có tiếng nổ à?

Bà Senf, mẹ Natascha xen vào:

– Có thể Natascha đã ngộ nhận, làm gì có kẻ nào dám tập bắn súng trong công viên này, và lại còn suýt bắn trúng con gái tôi như nó tưởng tượng chứ.

Natascha nhún vai:

– Tôi cũng chẳng hiểu ra sao nữa. Tôi đang đi dạo với con Bello thì đột nhiên một mảnh vỏ cây lớn lắm bắn vào mặt tôi, kèm theo một tiếng nổ danh gọn. Trên vỏ cây sẫm có một vệt sáng. Chắc chắn cái cây bị bắn ở đâu đây thôi. Tôi hoảng hồn buông sợi dây ra thì con Bello cắm đầu chạy thục mạng. Sau đó thêm một tiếng nổ đằng xa rất nhỏ. Tôi không biết đó có phải là tiếng súng hay không? Nhưng… lạy Chúa, sao giờ này con Bello vẫn chưa về, tôi đã tìm con chó suốt một tiếng đồng hồ. Tội cho Bello, nó mới năm tháng tuổi. Liệu nó có biết đường quay về không nhỉ?

Máy Tính Điện Tử thận trọng đáp:

– Trí khôn của con chó còn tùy thuộc vào giống.

Bà Senf giải thích:

– Nó là chó nòi Boxer, bốn chân lông trắng, ngực có khoang trắng.

Bà ngó sang con gái:

– Thôi con đừng lo. Nó có đeo biển số ở cổ nên không sợ lộn đâu. Có thể ai đó đem Bello lại trại chó lạc và chúng ta sẽ rước nó về con ạ.

Natascha nức nở:

– Lỡ xe tải cán chết nó thì sao?

Tarzan vội nói:

– Natascha này, tại sao bạn không hình dung con Bello đang lim dim trong một ngôi nhà ấm áp và tuyệt đẹp nhỉ? Một ông chủ nhà yêu giống chó Boxer nào đó đang cùng các con mình bày tiệc thết đãi chú cún Bello đi lạc. Họ yêu con chó đến mức muốn giữ lại nó để nuôi vĩnh viễn. Họ có thể nhuộm bốn cẳng nó thành màu nâu để chủ cũ không nhận ra và để thỏa mãn lòng sủng bái con chó của mình. Họ còn định đổi tên Bello thành Primus, Burle, Arco hoặc đơn giản là Cún Mini chẳng hạn…

Natascha hét lên với Tarzan:

– Thôi đi! Bạn nghĩ gì kì cục vậy. Sao bạn nỡ làm tôi đau lòng thêm chứ? Họ phải trả lại con chó cho tôi, hu hu…

Tarzan khẽ bảo:

– Xin lỗi bạn. Tôi chỉ muốn… vẽ ra cái điều tệ nhất có thể xảy ra thôi mà…

– Bello sẽ về với tôi. Nó chỉ chưa tìm ra đường, nó còn non nớt lắm. Nếu các bạn có tình cờ thấy Bello, bắt giùm tôi nhé Tarzan.

Hai quái gật đầu. Miệng chúng khô khốc đến không đáp nổi.

Hai mẹ con Natascha chào tạm biệt. Tarzan nhìn theo cái bóng lảo đảo của cô bạn gái.

– Kinh khủng! Tội nghiệp Natascha!

– Chúng ta phải giúp Natascha, đại ca ạ.

– Ừ, trước sau gì cô bé cũng phải điều trị tâm lí trước những tai họa dồn dập. Chúng ta thử gõ cửa cô Angelika Schmahlich xem sao. Tao tin rằng nhà tâm lí nữ này sẽ có những lời khuyên tốt cho Natascha và có thể cả những chỉ dẫn cho cuộc điều tra về sự mất tích của Gaby nữa.

Karl thẫn thờ:

– Mà này, hồi nãy mày có nghe Natascha kể gì không đại ca? Cô ấy không hề đặt điều khi nói rằng mình suýt chết bởi một viên đạn bắn trượt vào thân cây. Rõ ràng thằng xạ thủ điên đã tính giết bạn ấy.

– Hừ, và vì không bắn trúng Natascha nên gã đã giận cá chém thớt. Viên đạn sau gã đã nhằm vào con Bello chớ gì? Có thể lắm, Karl.

– Gã sẽ phải đền tội, nhất định như vậy!

Hai đứa lên xe đạp tới rạp Capitol.

* * * * *

Lambster run lẩy bẩy lúc rời rạp chiếu bóng. Gã đâm sợ chính mình. Mẹ kiếp, gã đang lặp lại những hành động mù quáng nhất. Hay là trong tâm hồn ta có một con quỷ dữ? Và ta có nghĩa vụ phải thực hiện yêu cầu của con quỷ điên rồ đó mỗi lần nó lên cơn?

Đêm lúc này lạnh thấu xương. Lambster cho xe chạy từ từ vì đường trơn như mỡ. Cũng vì đường trơn mà mắt gã cứ dán dính vô con lộ trước mặt không còn thì giờ liếc đến kiếng chiếu hậu lấy nửa giây.

Trong kiếng chiếu hậu là hai con ngựa sắt của Tarzan và Karl loang loáng lúc ẩn lúc hiện. Hai quái kiên trì bám theo con mồi.

Trong xe lạnh mà mặt Lambster đẫm mồ hôi. Cảm giác của gã cứ như của một tên cao bồi sau năm ngày đêm phi ngựa ròng rã qua một vòng mắc dịch của thổ dân.

Gã lái xe thẳng tới nhà riêng của Tickel. Đã quá nửa đêm.

Lambster dừng xe trước cổng, bấm chuông. Ngay tức khắc, chiếc loa nhỏ cạnh cửa vang lên cái giọng xào xạo của nhà tâm lí:

– Ai đó?

– Thêo Lambster đây, thưa ông Tickel. Xin lỗi ông về sự quấy rầy giữa đêm hôm nhưng bởi vì tôi đang lo sợ khủng khiếp. Ông tiếp tôi chớ ạ?

Tickel ở trong nhà lưỡng lự giây lát.

Chắc chắn ông ta chỉ muốn ném cái li trên tay vào tường, hoặc cắn xé tấm thảm lót sàn cho hả tức. Nhưng thái độ như thế ở một nhà tâm lí có khác nào đôi tay lem luốc ở một bác sĩ phẫu thuật.

Vì vậy mà lát sau, Tickel cố lấy giọng điềm đạm:

– Đương nhiên rồi, Lambster thân mến. Tôi sẵn sàng nghe anh. Mời anh lên đây.

Tickel đón gã “cao bồi dỏm” ở cửa căn hộ. Ông ta hoang mang. Lạy Chúa! Lambster đã sáng ra điều gì chăng? Rằng chính ông ta đã nói với ông thanh tra về gã.

Nhưng tay thợ chiếu phim giàu có chẳng tỏ một chút hậm hực nào. Chưa kể mặt gã còn tái mét:

– Ông làm ơn cho tôi một li nước lạnh.

Tickel cười thầm. Thì ra gã đến chỉ vì lại cảm thấy bị thôi thúc bởi những ý muốn tội lỗi mà gã không biết làm sao hãm chúng lại.

Lambster uống ừng ực như đang lên cơn sốt, thè cả lưỡi vào cốc. Đoạn gã thì thào:

– Ông Tickel này, tôi không biết phải làm gì nữa. Bệnh tôi đã lên tới đỉnh cao. Hồi tối tôi bị một cơn nữa.

Tickel nheo cặp mắt ti hí:

– Một cơn hả?

– Thì ông biết rồi đó, cái cơn say máu chỉ muốn nhả đạn, muốn làm những kẻ khác phải sợ hãi. Đáng lẽ tôi có thể dọa thiên hạ bằng những tấm mặt nạ gớm ghiếc, bằng những lá thư nặc danh nhưng như vậy xoàng quá. Cái ác trong con người tôi hạ lệnh tôi phải bắn vào sinh vật sống. Tôi đã bắn vào thú vật và… ờ… hừm, tôi có điên không hả ông Tickel?

– Không hề! Chỉ hơi lệch lạc chút thôi. Có thể chúng ta còn phải làm việc với nhau một thời gian dài nữa, nhưng hãy tin tôi. Rồi anh sẽ trở lại bình thường mà.

Lambster nhắm mắt lại. Những hình ảnh kinh khủng chấp chới bay lượn trong tròng con ngươi gã. Gã thở dốc:

– Trời lúc ấy đã tối. Khoảng bảy giờ. Tôi vừa lau xong khẩu súng mới sắm và đang tưởng tượng cảnh nhà tôi bị bọn da đỏ bao vây. Chắc ông cũng biết tôi thường tưởng tượng căn nhà của tôi là một pháo đài mà. Ông hiểu tôi phải không ạ? Chỉ biết, lúc bảy giờ tôi đứng gác bên cửa sổ áp mái nhà, tay lăm lăm khẩu súng. Hà hà, tôi sẽ trừng phạt bọn thổ dân da đỏ bằng từng tràng hoa lửa…

Tickel không dám làm Lambster mất hứng. Ông ta rủa thầm. Trời ơi, cái thằng ngu này chỉ có nước tống ra sa mạc, mà chưa chắc ở đấy gã đã chịu yên thân. Biết đâu gã còn hủy hoại sạch cây xương rồng vì tưởng chúng là thổ dân da… xanh quấy rối.

Lambster tiếp tục thì thào:

– Vì trời tối tôi đã lắp ống ngắm dùng cho ban đêm vào khẩu súng. Khẩu súng áp sát má lành lạnh khiến tôi càng thôi thúc muốn bóp cò. Tôi lia ống ngắm khắp công viên trước nhà, nhìn rõ những con đường đi dạo dưới các cành cây trụi lá. Nhưng công viên không một bóng người. Không, không hẳn thế. Ở đằng kia… có một… không, không phải một tên da đỏ… đang đi đến. Tôi đâu ngu đến nỗi không còn biết tôi đang ở đâu. Tôi chưa đánh mất mối liên hệ với thực tại. Kẻ đang đi đến là một cô bé, dắt theo một con chó. Nhưng tay tôi ngứa ngáy, muốn bóp cò… May là tôi còn tỉnh táo, đầy ý thức trách nhiệm, tôi đã bắn chệch đi, trúng một cái cây. Con bé nhận thấy, giật thót người.

Tickel rú lên:

– Lambster, anh có thể ở tù như chơi nếu có người nào trông thấy.

– Tôi biết.

– Anh không được phép bắn những con người, kể cả bắn sượt qua.

– Tôi biết luôn. Ông sẽ tố giác tôi với cảnh sát chứ?

– Không. Cố nhiên là không rồi!

Tickel rùng mình. Ông ta ngả người ra sau, cố giữ vẻ bình thản. Ông há hốc mồm nghe gã lảm nhảm tiếp.

– Như tôi đã nói: con bé có một con chó. Đúng lúc tôi “bùm” một phát thì con bé hoảng hồn buông dây buộc con chó ra. Tôi nghĩ đó là một con chó Boxer. Thế là… ờ… máu thợ săn trong tôi nổi lên. Trước mắt tôi, con cẩu kia đã hóa thân thành một con báo, con sói, thậm chí sư tử. Tôi bèn ngắm và… đạn xuyên đầu nó ngon lành. Một phát súng cự phách. Đến người hùng miền Tây Buffalo-Bitl cũng chào thua.

Tickel chết điếng.

– Thế là con báo, à quên, con chó đổ vật ra thẳng cẳng. Nó chết ngay tức khắc không đau đớn gì.

– Điều đó cũng chẳng làm cho sự việc đỡ tồi tệ hơn. Hành vi của anh thật đáng trách.

Lambster cúi đầu, so vai, như chờ đợi một cái bạt tai:

– Tôi cứ luôn tự hỏi, thưa ông Tickel, tại sao tôi lại như thế này? Tại sao tôi cứ muốn gây sợ hãi cho kẻ khác chứ? Tại sao tôi lại bắn con chó? Trời…

Tickel đã khôi phục sự bình tĩnh của một nhà sư phạm tâm lí. Ê, thằng cao bồi khùng đã lột xác thành một thằng thợ chiếu phim thì không có gì đáng sợ nữa. Gã đang run như thằn lằn đứt đuôi và hồi hộp chờ phán quyết của ông ta. Tickel hắng giọng:

– Mỗi người đều có những lúc bị stress, anh bạn à. Ngay cả tôi đây cũng vừa bị khủng hoảng vì… mất trộm. Anh biết không, Lambster. Vừa rồi bọn đạo tặc đã xâm nhập phòng khám của tôi “chôm” mất một chuỗi kim cương mà tôi định tặng người nữ đồng nghiệp xinh đẹp của mình. Để tôi đành phải thay chuỗi kim cương bằng một bó hoa. Số phận tôi rủi ro không kém gì anh phải không? Vậy mà bây giờ anh lại còn sắp biến thành phố Đức hiện đại này thành “Miền Tây hoang dã” của nước Mĩ nữa.

– Vậy tôi… tôi phải làm thế nào đây ạ?

– Tôi sẽ ỉm vụ tày trời này đi vậy, mặc dù làm thế thì lương tâm tôi nặng trĩu. Bởi xét cho cùng tôi có mặt là để giúp đỡ anh, chứ không phải để tố giác và nộp anh cho công lí. Nhưng anh phải bảo đảm điều này với tôi: Ngay ngày mai anh phải mang đến nộp cho tôi toàn bộ số đạn dự trữ. Nộp sạch sành sanh. Chúng ta sẽ tiếp tục việc điều trị ba lần một tuần. Khi tâm hồn anh đã lành mạnh, tôi sẽ trả lại đạn cho anh.

Lambster buồn bã nhìn đăm đăm vào li nước trên tay. Gã lẩm bẩm:

– Vâng. Chúng ta sẽ làm như vậy. Sáng kiến của ông tuyệt lắm, thưa ông Tickel. Ông quả là một thiên tài.

Chương 05: Chuỗi Kim Cương Xuất Hiện

Tarzan và Karl uổng công phục kích gã khùng Lambster mà không thu được kết quả gì. Trời ạ, gã ở lì trong nhà bác sĩ Tickel khiến hai đứa cứ thập thò bên kia đường chờ mỏi mắt.

– Hết đêm đến nơi rồi đại ca.

Tiếng của Karl nghe buồn thiu. Tarzan che miệng ngáp:

– Đành phải về thôi. Nhất định không có Gaby ở đây rồi. Tụi mình sẽ chết rét một cách vô ích. Lambster tới gặp Tickel là điều dễ hiểu mà.

– Tao biết. Có lẽ gã đang xưng tội với cha nội Tickel về vụ con chó chăng?

– Hạ hồi phân giải. Nào, thông thái lên giùm tao, quân sư. Chúng ta sẽ tìm dấu vết của Gaby ở chỗ nào bây giờ đây?

– Tao có cảm giác tụi mình theo Lambster là chệch dấu vết.

– Thì… bởi vậy tao mới cần sự cố vấn của mày. Chúng ta đã mất thời gian cực kì lãng xẹt. Nhưng thôi, thừa còn hơn để sót. Thêm nữa, cũng có lúc tụi mình bị cảm tính đánh lừa chớ.

– Vậy chuồn thôi hả?

– Ờ, chuồn. Nhưng tụi mình sẽ vòng qua nhà cô Schmahlich một chút, về chuyện Natascha. Giờ này hẳn cô ấy đã ở nhà.

Hai quái lập tức lên đường. Cũng hên cho tụi nó là căn hộ nhà cô Schmahlich còn sáng đèn.

Mái tóc dài đen mượt của cô xõa xuống từ cửa sổ khi Tarzan bấm chuông.

– Xin chào, ai đấy?

Tarzan nói lớn:

– Tụi em muốn có một lời khuyên, thưa cô. Tốt nhất là ngay bây giờ, nếu cô có thể tiếp tụi em ạ.

– Ồ, em đấy hả, Tarzan? Cả Karl nữa à?

– Dạ. Tụi em xin lỗi cô. Lẽ ra tụi em phải xưng tên trước. Mà lại khuya khoắt thế này.

– Được rồi, các em vào đi.

Angelika hình như cũng vừa về tới nhà, còn chưa thay quần áo. Cô mặc áo len chui, quần vải Flaner. Một phụ nữ xinh đẹp, 28 tuổi, thon thả và hồn nhiên. Hai hàng mi cong rợp của cô chỉ thua hàng mi của Gaby một chút mà thôi.

– Sao, có chuyện gì nào? Thế giới sụp đổ ở đâu à?

– Karl Máy Tính bốc một mớ hạnh nhân rang muối bỏ trong đĩa và cười:

– Có đó, thưa cô. Thế giới chưa đến nỗi sụp đổ nhưng đang có nhiều chuyện nghiêm trọng xảy ra ạ.

Tarzan bắt đầu kể về Natascha Senf, về những rắc rối giữa cha mẹ cô bé, về tai họa xảy ra hồi tối với con Bello.

Angelika chăm chú lắng nghe. Cô nhỏ nhẹ:

– Về hoàn cảnh của gia đình Natascha thì không có cách giải quyết nào cả. Tôi sẽ dành thời gian để an ủi và giải tỏa tâm trạng buồn nản của em ấy. Còn chuyện con chó Bello thì quả thật khủng khiếp. Các em đã xử sự đúng, chừng nào Natascha chưa ổn định về tâm lí thì nói dối cô bé vẫn là biện pháp cần thiết. Em cứ phải bám chắc lấy câu chuyện về một mái nhà mới của Bello, Tarzan ạ. Tuy nhiên…

Nhà tâm lí nữ ngập ngừng:

– Tuy nhiên tôi đề nghị các em ráng kiếm cho Natascha một con chó khác. Các em có thể nhờ Gaby, em ấy có quan hệ mật thiết với “Hiệp hội bảo vệ thú vật”. Thế nào Gaby lại chẳng đem về cho Natascha một con Boxer mới thay cho Bello.

– Cảm ơn cô. Tạm thời cô săn sóc Natascha giùm tụi em.

Cô Angelika chợt bật cười khúc khích:

– Tôi làm như vậy là hơi khó coi đấy. Như các em đã biết, Ottmar Tickel là bác sĩ tâm lí chuyên lo cho học sinh trường nội trú. Nếu tôi chăm sóc cho Natascha, khác nào cướp bệnh nhân của ông ấy, mặc dù…

Tarzan cũng cười, đón lời:

– Ý cô muốn nói là: mặc dù ông ta đố dám giận cô, bởi vì ông ấy say mê cô phải không ạ?

Angelika kinh ngạc:

– Các em biết chuyện đó nữa à?

Karl góp chuyện:

– Cả trường đều biết, thưa cô. Kể cả chuyện mới đây ông ấy mời cô đến một tiệm rượu nữa ạ.

Angelika không nén nổi hài hước:

– Lại còn thế nữa đấy. Phải, có vẻ như tôi là dạng người được ông ta có cảm tình.

Tarzan gặng thêm:

– Nhưng ông ta không phải dạng người mà cô có cảm tình, phải không ạ?

Angelika lại bật cười:

– Ồ cái đó không liên quan gì tới em, nghe chưa. Ottmar Tickel sùng bái tôi, thậm chí không ngại tốn kém vì tôi. Nhưng tôi đâu có cho ông ta hi vọng gì. Cái cách ông ta tặng quà tôi mới lạ chứ. Chiều nay, trong thùng thư nhà tôi có một chiếc hộp nhỏ. Tôi đoán ông ta đích thân bỏ vào. Các em biết không, cả một chuỗi hạt kim cương trong chiếc hộp. Tất nhiên, tôi sẽ trả lại ông ta thôi.

Hai quái như bị điện giật. Ê, chuỗi kim cương đã thu hút hết sự chú ý của chúng. Nó nằm đây mà ông ta dám tri hô là bị mất trộm, thế là thế nào?

Tarzan ấp úng:

– Sùng bái vậy mới ghê chớ. Tụi em được phép ngắm món trang sức ấy một chút chứ ạ?

– Được chứ.

Angelika quay ra với món quà tặng “độc chiêu” để trên bàn. Máy Tính Điện Tử nhìn trừng trừng. Đúng là kim cương thứ thiệt, giá 12.000 mark, y chang như Tickel đã diễn tả. Coi, ba sợi dây chuyền bằng vàng, một trái tim cũng bằng vàng, cách trang trí… Ôi Lạy Chúa!

Karl lẩm bẩm:

– Lạy Chúa, lão đã nói láo trắng trợn đến thế là cùng. Rõ ràng lão cố tình bịa ra vụ trộm để moi tiền của hãng bảo hiểm.

Tarzan gật gù:

– Và lão có vẻ rất chắc ăn. Lão đinh ninh sẽ không bao giờ lộ chuyện gian trá này.

Cô Angelika hết nhìn Tarzan lại nhìn Karl:

– Các em làm nhảm cái gì như người mộng du vậy. Làm ơn giải thích cho tôi được không?

Hai quái bèn kể lại tất cả. Angelika nghe xong bàng hoàng:

– Tôi thật sự sửng sốt đấy. Hi vọng ở đây có sự nhầm lẫn. Rất có thể ông ta có hai chuỗi kim cương.

Máy Tính Karl lắc đầu:

– Không có chuyện đó đâu, thưa cô. Tickel đã mô tả đúng chuỗi này.

Tarzan suy đoán:

– Tất nhiên ông ta sẽ có nhiều lí do để biện hộ. Cùng lắm thì ông ta sẽ tạ sự[22] rằng đã nhớ lầm nơi để chuỗi kim cương. Vì thế tốt hơn hết là tụi em sẽ báo sớm cho thanh tra Glockner. Em thấy lão Tickel này gian trá cực kì.

– Ừ nhỉ, tôi bây giờ cũng cảm thấy sờ sợ khi chạm vào chuỗi hạt này. Thôi được, tôi quyết định sẽ săn sóc tinh thần cho Natascha bất chấp sự phản đối, nếu có, của Tickel. Và khi gặp riêng bà Senf, tôi cũng muốn cho bà biết sự thật về con Bello. Các em nghĩ sao?

Tarzan gật đầu:

– Được chứ ạ! Tụi em sẽ lo vụ con chó thế chỗ con Bello. Natascha vậy là đã được gửi vào đôi tay ân cần nhất. Giờ thì em xin nói tới điểm mấu chốt nhất. Thưa cô, hôm qua bọn tự xưng là những Thầy Tu Kinh Dị đã đe dọa một cô gái bằng thư nặc danh gắn vào ghi-đông xe và tối nay cô gái ấy đã mất tích. Tụi em…

– Cô gái ấy là ai vậy?

Tarzan ngừng lại dụ dự rồi hắng giọng:

– Cô bí mật cho tụi em, bởi nạn nhân chính là… Gaby.

Cô Angelika bàng hoàng thì thào:

– Lạy Chúa tôi!

– Cô biết tụi em muốn gì. Vậy theo cô, liệu có thể là tên nào nấp sau vụ này? Một kẻ muốn gây sợ hãi trong thiên hạ chẳng hạn.

Angelika suy nghĩ hồi lâu, đoạn hỏi lại:

– Các em không nghi ngờ gì đám bạn cùng trường sao?

Tarzan ngỡ ngàng. Trời ạ, rõ ràng hắn đã quên một hậu trường quan trọng nhất. Một trò đùa man rợ như thế có thể do những thằng “nhất quỷ nhì ma thứ ba học trò” gây ra lắm chớ. Bất giác, hắn nhớ lại:

– Tụi em cũng có một vài kẻ thù. Chẳng hạn như gã Obermeier trong Ban tự quản học sinh.

Quân sư Karl bổ sung:

– Hoặc gã chiến hữu Feindt của nó nữa chứ. Hai đứa vừa kể đều thuộc dạng “đầu gấu”.

Tarzan băn khoăn:

– Tuy nhiên ngoại trừ bọn chúng có đúng hai mạng như hai thằng Thầy Tu Kinh Dị, còn ngoài ra hai tên láu cá đó chưa đáng mặt làm liều. Cả hai thằng đều mê làm quỷ sứ ở vũ trường hơn đóng vai các Thầy Tu Kinh Dị. Đó không phải lối chơi của chúng.

Angelika tư lự:

– Tôi sẽ suy nghĩ thêm về đám Thầy Tu Kinh Dị ấy. Một lúc không thể nhớ ra được mọi chuyện. Tôi phải làm gì với chuỗi kim cương đây? Không lẽ tôi đành đợi tới khi thanh tra Glockner gõ cửa?

Tarzan gật đầu:

– Cô phải đợi cô ạ.

– Giờ thì tôi phải tống các em ra khỏi cửa thôi. Chúng ta sẽ liên lạc với nhau sau. Tôi buồn ngủ quá rồi.

Chương 06: Gỗ Cứng Bị Tống Tiền

Sau khi chia tay quân sư, Tarzan trở về kí túc xá. Cửa nhà chính khóa trái.

Tarzan đành lượm một mớ sỏi và bắt đầu ném lên cửa sổ “Tổ đại bàng”.

Phải đến hòn sỏi thứ năm, Tròn Vo mới chịu ló bản mặt trăng rằm tròn vành vạnh sau cửa kính. Nó thì thào:

– Hả? Tao đi lấy thang dây thòng xuống đây.

– Ê, ê, không cần. Tao đi có phép hẳn hoi. Về bằng lối tắt sẽ bị thầy Gỗ Cứng thắc mắc. Tao biết rằng Obermeier giữ chìa khóa nhà. Mày hãy qua Vỏ Ốc gọi giùm gã xuống.

Thằng mập dụ dự. Làm sao nó lại không biết căn phòng Vỏ Ốc nằm ở tầng hai, phía sau nhà, nơi hai “đầu gấu” Obermeier và Hasso Feindt đang đóng đô. Nhưng…

– Tao ớn quá đại ca. Obermeier hay lên mặt đàn anh lắm. Nó mà nổi khùng là tao lãnh đủ.

– Nếu nó giở giọng ăn hiếp mày, tao sẽ buộc chân nó lên tận cổ. Bảo nó vậy.

Tarzan không tốn thì giờ đợi lâu. Ít ra lời cảnh cáo của hắn cũng có hiệu nghiệm. Coi kìa, Obermeier đã đích thân xuống mở khóa cửa. Gã cười nhăn nhở đầy nhạo báng, phả ra mùi bia nồng nặc:

– Về sớm thế đàn em? Chắc không rời nổi phố phường, hả?

– Thường ngày anh biết đùa đúng cách hơn kia mà, Obermeier?

– Vì chú mày mà ngay cả tiến sĩ Hartholz cũng đã thức chong chong cả đêm đấy.

– Sao, Gỗ Cứng đợi tôi?

– Phải, nhóc ạ. Tới chỗ ông ấy liền đi.

– Ô-kê. Tuy nhiên ông anh làm ơn đừng khóa cửa nhé. Có thể tôi còn quay ra đấy.

– Ơ… mày tính dọt nữa à?

– Còn tùy. Nhưng nếu anh cứ khư khư thủ chìa khóa thì hãy đứng đó mà ngóng.

Obermeier sầm mặt:

– Tao đâu phải là thằng gác-dan của mày. Chìa khóa đây!

Tarzan cười, nhét chiếc chìa khóa dài bằng cái muỗng khuấy cà phê vào túi và bỏ đi một mạch sang nhà khu giáo viên. Hắn vừa gõ cửa một cái là thầy Gỗ Cứng đã thò đầu ra hầm hầm:

– Hừ, trò Carsten hả! Vô đi.

Căn hộ của ông thầy ngăn nắp không chê vào đâu được. Trên tường treo một bức tranh cực quý, đập ngay vào mắt mọi người. Một nguyên bản của danh họa Van Dyck vẽ từ thế kỉ 16.

Gỗ Cứng ngự sau bàn viết, trước mặt là một li trà nhúng đang bốc hơi. Ông xoay ghế về phía Tarzan:

– Trò đã làm tôi giận dữ, trò Carsten.

– Thầy lên cơn thịnh nộ vì điều gì trong khi em vẫn tỏ ra… hoàn hảo ạ?

– Đừng xạo nữa, Carsten. Trò đã đi quá lâu. Trò ở đâu về hả?

Tarzan trả lời cực kì lễ phép:

– Thưa, em đã ở chỗ thanh tra Glockner. Em là một nhân chứng quan trọng trong một vụ án bí mật của cảnh sát.

– Ta phải tin lời trò sao?

– Thầy hãy hỏi ông thanh tra thử xem.

Gỗ Cứng trề môi:

– Tôi hỏi để làm gì khi ông thanh tra là sư phụ của cậu. Ông ấy sẽ tìm đủ cách để bảo vệ… đệ tử của mình.

Mặt Tarzan đanh lại. Hắn không thể để ai đùa với danh dự của bố Gaby:

– Thầy muốn nói rằng thanh tra Glocker sẽ cố tình nói sai sự thật để bênh vực em chứ gì? Nếu vậy, em tự thấy bổn phận phải nói cho ông thanh tra biết để chú ấy giải quyết với thầy…

Gỗ Cứng vội xua tay:

– Không, không! Tôi đâu muốn ám chỉ vậy. Tôi hiểu thanh tra Glockner là một con người hoàn hảo, một viên chức hoàn hảo. Ý tôi là: ông ấy không thể biết cậu có về thẳng đây không, hay còn vòng vèo… Ồ, đợi chút nghe.

Chuông điện thoại đã reo nãy giờ khá lâu. Gỗ Cứng quay lại thò tay qua bàn viết chụp ống nghe. Tarzan chỉ đứng cách một cánh tay sau lưng ông ta.

Gỗ Cứng xưng danh:

– Hartholz đây!

– Vẫn còn thức à? Thức đêm thấy đêm dài chớ?

Mẫu đối thoại lọt vào lỗ nhĩ Tarzan rõ mồn một. Hắn nhíu mày.

Gỗ Cứng còn ngạc nhiên hơn cả hắn. Ông ta hằm hè:

– Ai đó làm ơn nói năng cho đàng hoàng nghe.

– Hà hà, ta lại phải đàng hoàng với mi sao, trong khi ta đã nắm tẩy mi từng li từng tí. Này Gỗ Cứng, mi sắp lên đoạn đầu đài.

– Ông là ai?

– Ta là chuyên gia lột mặt nạ bọn đạo đức giả. Mi hiểu chớ. Mi đâu phải tên gõ đầu trẻ hoàn hảo như mi cố tỏ ra. Đến chết cười mất. Ha ha ha ha!

– Lạy Chúa, ông muốn gì?

Gỗ Cứng quên biến “trò Carsten” sau lưng. Mồ hôi trên gáy ông ta nhỏ thành giọt. Ông ta run rẩy thực sự. Giọng âm binh bên kia đầu dây tiếp tục:

– Ta chỉ cần gỡ cái mui rùa vỏ bọc của mi là mi sẽ hiện nguyên hình. Thật tồi bại, mi là một thằng ăn cắp vặt, ăn cắp quen tay thành ghiền. Không tuần nào mi không chôm chỉa khăn mu-xoa và bít-tất đàn ông ở các cửa hàng trong thành phố. Toàn khăn tay và bít-tất đàn ông. Mi bị bệnh gì vậy Hartholz? Ta đoán chừng là mi đã đủ điều kiện mở một cái “shop” để bán hai món đồ ăn cắp đó. Mi chất đống chúng ở đâu hả, cả một núi bít-tất và khăn mu-xoa khổng lồ?

Gỗ Cứng rên rỉ. Tiếng rên thê thảm của một con người “hoàn hảo” 99 phần trăm, trừ một phần trăm… ghiền ăn cắp vặt. Ông ta hầu như quên bẵng trong căn phòng còn có sự hiện diện của Tarzan.

Kẻ giấu mặt lại tiếp, rõ ràng đã cố nói sai giọng đi, nghe như tiếng lon gỉ:

– Giờ có lẽ mi đã biết ta là ai rồi. Ta là vua nhập nha, vua ăn trộm đây. Tối nay… ờ ờ, lúc trời chưa giống như bây giờ, ta đã đột nhập vào phòng khám của lão Tickel khốn kiếp. Ta đã cuỗm đi những hồ sơ bệnh lí và các cuốn băng ghi âm của lão. Hà hà, ta đâu dè mi là một trong những bệnh nhân tâm thần của lão ta. Tài liệu về mi thú vị lắm. Chôm chỉa bít-tất và khăn tay, hà hà. Đồ chó chết.

Gỗ Cứng nuốt nước bọt:

– Tôi… nếu… ông… nhưng…

– Líu lưỡi rồi chớ gì. Chưa đâu, đó chỉ là màn khai vị thôi. Món chính ta sắp bưng ra đây. Nếu mi không muốn ta công bố sự thật về tiến sĩ Gỗ Cứng trước cả bàn dân thiên hạ thì mi phải trả tiền cho ta. Hiểu chứ? Một kẻ tống tiền đây!

Gỗ Cứng hít một hơi thật sâu:

– Tôi… tôi chỉ có đồng lương giáo viên.

– Quyên chuyện lương đi, ta cần gì mớ tiền còm đó. Ta muốn cái mà không ai có, ngoài mi. Bức tranh của Van Dyck! Ta muốn có nó! Mi phải giao nó cho ta hoặc chịu nhục nhã tới chết. Địa điểm và thời gian mang tranh đến, ta sẽ gọi điện lại. Chào nhé, ngón tay Gỗ Cứng giỏi múa! Ha ha ha!

Cạch. Chấm dứt cuộc đàm thoại. Chỉ còn kẻ bị tống tiền ngồi đờ ra như bị hớp hồn.

Tarzan sững lại khoảng năm giây. Giây thứ sáu, hắn lùi lại thật xa nơi ông thầy ngồi ủ rũ. Hắn di chuyển không gây một tiếng động nhỏ.

Gỗ Cứng mếu máo:

– Ôi, bít-tất, khăn mu-xoa. Ôi, vớ, ôi, khăn tay… tao chết vì chúng mày…

Tarzan kêu lên:

– Thưa thầy! Thầy mệt chăng?

Gỗ Cứng nảy người như tên lửa phóng khỏi bệ. Ông ta gào lên:

– Trò làm gì ở đây hả?

– Thì chính thầy cho gọi em mà…

– Ừ nhỉ! Phải rồi.

Khuôn mặt thê lương của Gỗ Cứng làm Tarzan cảm thấy tội nghiệp. Căn bệnh tắt mắt do trời sinh chớ ông ta nào muốn, Tarzan biết như thế. Và chính vì vậy nên ông ta mới tìm đến Tickel mong được giúp đỡ.

Đầu cúi xuống, Gỗ Cứng liếc Tarzan:

– Vừa rồi…ờ… là một bà người quen của tôi. Thoạt đầu... ờ… tôi không nhận ra giọng bà ta.

Tarzan gật đầu tỉnh queo.

– Trò… ờ… hi vọng trò đã không nghe lỏm. Trò không nghe rõ lời nào chứ?

– Không ạ. Em chỉ có cảm giác cái bà đó luôn ngắt lời thầy.

Gỗ Cứng nhẹ người:

– Đúng hoàn toàn. Ai mà bà ta chẳng ngắt lời. Thậm chí bà ta còn dám ngắt lời cả Thủ tướng nữa kìa. Ha ha ha ha!

Tarzan cũng cười… phụ họa. Hắn hiểu rằng Gỗ Cứng đang dần tĩnh trí lại. Nguôi sợ rồi!

– Còn về vụ trò đi vào thành phố vừa rồi, ta hoàn toàn đồng ý với trò, Carsten ạ. Ta mến mộ thanh tra Glockner lắm và sẵn sàng ủng hộ việc trò là một cộng tác viên quan trọng của ông ấy. Ta sẽ không cần phải hỏi lại thanh tra Glockner đâu. Chúc trò một giấc ngủ… hoàn hảo.

* * * * *

Tarzan lững thững bước qua sân trường. Khuya lắm rồi nhưng đầu óc hắn vẫn tích cực hoạt động. Tối nay sao mà xảy ra lắm sự cố: Gaby mất tích, tên đột nhập vào phòng khám của Tickel thì lợi dụng hồ sơ để tống tiền, gã ngốc Lambster thì giương súng bắn vô một con chó nhỏ, Tickel lòi tẩy là một kẻ toan lừa đảo hãng bảo hiểm, và… tiến sĩ Gỗ Cứng hỡi ơi, lại từ một thầy giám thị hoàn hảo biến thành một tay ăn cắp bít-tất. Hết ý kiến.

Trên đường về “Tổ đại bàng”, Tarzan đảo lên tầng để trả chiếc chìa khóa cổng cho gã Obermeier.

Cửa Vỏ Ốc khép hờ. Tarzan thận trọng đẩy cửa.

Trong buồng vẫn để hai ngọn đèn ở đầu giường. Mịt mù khói thuốc lá.

Hasso Feindt nằm khểnh trên giường đọc tạp chí. Chiếc đĩa để trên tủ đêm đầy tàn và đầu mẩu thuốc lá. Gã giận dữ ngước nhìn khi Tarzan bước vào.

Horst Obermeier ngồi trên giường, co hai đầu gối lên cắt móng chân. Gã cũng phì phèo điếu thuốc. Ngoài ra còn tu dở một chai bia để cạnh. Gã nhấm nhẳn:

– Ê, đồ mất dạy! Mày không được dạy rằng phải gõ cửa trước khi vào nhà người khác sao?

Tarzan khinh bỉ:

– Tôi chỉ muốn nhẹ nhàng để khỏi khuấy động giấc ngủ của các anh thôi, đồ dưa chuột thối. Chiếc chìa khóa thì tôi định tra vào lỗ mũi anh để sáng mai anh đủ sức tìm ra kia đấy.

Obermeier bảo gã bạn:

– Mày nghe thằng nhãi ăn nói kìa!

Hasso Feindt hạ cuốn tạp chí xuống. Gã gầm gừ:

– Ê Horst, mày bảo cái con khỉ rừng xanh này xéo đi với quỷ! Tao hết chịu nổi nó rồi.

Tarzan cười nhạt:

– Này Feindt, anh làm tôi đau lòng quá. Anh không chịu nổi tôi ư? Trời, tôi sẽ khóc đến lụt cả kí túc xá mất. Tôi còn vùi đầu trong gối mà sụt sùi như mưa dầm nữa chớ. Chúa ơi, Hasso Feindt không ưa con! Hu hu hu! Và Horst Obermeier cũng không thèm làm bạn với con! Hu hu hu!

Đoạn hắn cười, quẳng chìa khóa vào bàn chân trần của Obermeier khiến gã này ré lên vì đau.

Tarzan ra khỏi Vỏ Ốc.

Sau đó hắn xuống buồng điện thoại, nhấc phôn gọi cho thanh tra Glockner:

– Cháu đây, thưa chú Glockner. Đã có tin gì mới chưa ạ?

Giọng thanh tra Glockner buồn thiu:

– Tiếc là chưa.

Tarzan thấy lòng trĩu nặng. Ôi Gaby! Chuyện gì đã xảy ra với bạn?

Rồi hắn cố trấn tĩnh, kể lại với ông thanh tra về sự xuất hiện của chuỗi kim cương của Tickel ở nhà cô Angelika, và cả chuyến viếng thăm khuya khoắt của Lambster tại nhà riêng Tickel.

– Chú sẽ thẩm tra Lambster, cháu ạ. Chỉ nội việc anh ta sử dụng vũ khí không giấy phép là đã đủ bị ra tòa. Còn về Tickel, chúng ta chỉ có thể túm gáy ông ta, nếu ông ta đòi hãng bảo hiểm bồi thường chuỗi kim cương. Nếu không, đó chỉ được coi là một lời nói dối vô thưởng vô phạt.

Còn vài giờ nữa là sáng. Và buổi sáng này sẽ vắng mặt Gaby! - Tarzan bất giác nghĩ thầm.

– Tarzan, cháu vẫn nghe đấy chứ?

– Xin lỗi chú. Cháu vừa nhãng qua chuyện khác một chút. Còn điều này nữa ạ: Đúng như chú cháu mình đã dự kiến, tên đạo chích xâm nhập phòng khám Tickel là nhằm vào hai tủ hồ sơ bệnh án của chủ nhân.

– Cháu nói rõ hơn coi.

– Vâng. Có điều gã không phải là kẻ muốn thủ tiêu bệnh án cá nhân, mà ngược lại. Gã là một tên tống tiền.

– Sao cháu biết?

– Cháu ngẫu nhiên nghe lỏm được một cú điện thoại.

Tarzan gắng thuật lại, trung thành từng chữ.

Thanh tra Glockner sững sờ:

– Quả là một gã tống tiền ranh ma. Như vậy tiến sĩ Hartholz chỉ là nạn nhân đầu tiên của gã. Gã sẽ còn tống tiền vô số bệnh nhân khác nhờ các hồ sơ lấy cắp. Và phần lớn các nạn nhân sẽ không tìm đến cảnh sát chúng tôi. Họ xấu hổ. Họ sợ dư luận sẽ biết những lệch lạc tâm lí và thần kinh bất ổn của mình. Thế là tên tống tiền tha hồ khuynh đảo. Theo cháu, ông tiến sĩ sẽ chịu thua gã chăng?

– Chắc chắn đấy ạ. Có lẽ giờ đây ông ta đang ngắm nghía bức tranh của Van Dyck lần cuối, để rồi vừa nghiến răng vừa run rẩy gói nó lại… Những người khác cũng sẽ thế thôi ạ.

Ông Glockner ngưng thoại một hồi lâu. Có thể hiểu rằng ông đang dự định một kế hoạch tác chiến. Ông nói:

– Chúng ta sẽ không chịu bó tay đâu. Có một nguồn khả dĩ khai thác được. Đó là Tickel. Cháu hiểu chú nói gì rồi chứ? Trước sau gì những nạn nhân bị tống tiền cũng sẽ tìm đến ông ta. Ông ta sẽ phải trả lời họ về vụ phòng khám bị đột nhập. Chúng ta sẽ thông qua Tickel để nắm danh sách những nạn nhân ấy. Và sau đó họ sẽ cung cấp cho chúng ta chân dung kẻ tống tiền.

Tarzan reo lên:

– Ý của chú rất hay! Cháu nghĩ rằng có thể Lambster cũng nằm trong danh sách những bệnh nhân bị tên tống tiền gọi phôn đến. Bằng cớ là gã đã hốt hoảng mò tới nhà Tickel ngay sau khi tan buổi chiếu phim. Biết đâu gã mới là kẻ đầu tiên được nhận cú phôn chết người.

– Ý hay đó, Tarzan. Để chú sẽ tìm hiểu việc này.

Chương 07: Mưu Ma Chước Qủy

Quá nửa đêm đã lâu, nhưng thanh tra Glockner không ngại dựng Ottmar Tickel khỏi giường.

Có điều lạ là chỉ sau hồi chuông thứ hai, viên bác sĩ đã nhấc máy, xưng tên với giọng tỉnh như sáo.

– Tôi, Glockner đây. Này ông bác sĩ tâm lí, tôi rất tiếc phải làm phiền ông. Nhưng có chuyện quan trọng. Chúng tôi đã biết tên trộm đột nhập vô phòng khám của ông nhằm mục đích gì.

– Sao? Cái gì? Mục đích nào? Ông… ông đã tìm ra gã nhanh… nhanh đến thế ư?

– Chưa tìm ra. Nhưng tên trộm sẽ bị bắt nếu ông chịu giúp đỡ chúng tôi. Giờ tôi xin nói ra lí do cụ thể nhé. Bản chất của tên trộm là một kẻ tống tiền, gã cần những bệnh án nơi ông và gã đã thỏa mãn. Gã có đầy đủ tài liệu trong tay. Từ mớ tài liệu ăn trộm đó, gã lựa ra những thân chủ tâm thần có nguồn gốc giàu có hoặc có của cải gia bảo. Gã sẽ điện thoại bắt nạn nhân phải chọn một trong hai lối thoát: Hoặc là hối lộ cho gã, hoặc bị công bố những mặc cảm và lệch lạc tâm lí trước xã hội.

– Khôôôôông!!!

Tickel la lên, tiếng la chói cả tai khiến ông thanh tra phải đẩy ống nghe ra xa một chút.

– Tiếc rằng lại đúng như vậy.

– Thế… thế thì… Lạy trời. Thưa ông thanh tra, với những hồ sơ đó… Trong các hồ sơ bệnh án chứa cả một khối thuốc nổ đấy.

– Ý ông nói là một số bệnh nhân của ông sẽ lâm vào tình huống khó xử chăng?

– Cái đó sẽ… đủ sức tiêu diệt họ. Khó xử mà thôi ư? Một số còn… có thể nghĩ đến tự vẫn nữa kia. Vì quá xấu hổ bởi những việc kì quái họ đã làm hoặc định làm.

– Nếu thế thì bộ hồ sơ tài liệu của ông quả là khối thuốc nổ chưa châm ngòi.

– Thì tôi đã nói thế mà. Thưa ông thanh tra, làm sao ông biết có chuyện tống tiền? Một nạn nhân đã cầu cứu ông chăng?

– Không, nhưng một học sinh trường nội trú tình cờ nghe được nội dung cuộc điện đàm của tên trộm tới nhà một giáo viên. Ông biết tôi nói ai chứ?

– Hiện tại, tiến sĩ Hartholz là nhà sư phạm duy nhất cần lời khuyên của tôi.

– Tôi biết, khăn mu-xoa và bít-tất là điểm yếu của ông ta. Hi vọng ông ta sẽ khỏi được tật ấy.

– Vâng. Chính tôi đã giúp cho ông ấy tiến bộ đến mức ông ấy chỉ còn… ờ… còn nhặt những đôi tất rẻ mạt nhất. Hồi chưa đến chỗ tôi điều trị, Gỗ Cứng thường lấy cắp những đôi bít-tất đắt tiền nhất từ cỡ 34 lên tới 46, còn khăn tay thì khỏi nói. Ông ấy chỉ ghiền khăn lụa kèm theo các mẫu tự mà thôi.

– Chà, tuyệt nhỉ.

– Tôi chỉ hơi ngạc nhiên là: tiến sĩ Hartholz nào có giàu có gì. Tên tống tiền gõ cửa lộn chỗ chăng?

– Gã không lầm lẫn đâu ông Tickel. Gã biết rằng ông ta có một bức tranh rất quý. Một nguyên tác của danh họa Van Dyck.

– Lạy Chúa, nếu thực vậy thì tên tống tiền chi có thể là những bạn bè thân của ông ta.

– Không. Mọi người dân trong thành phố nếu chịu khó đọc báo đều biết ông tiến sĩ đang sở hữu bức tranh quý kia. Mà số người đọc báo không biết là mấy triệu nữa.

Giọng Tickel như nghẹn lại vì xúc động và lo lắng:

– Tiếc là ông có lí. Chuyện xảy ra với tôi và các bệnh nhân của tôi mới khủng khiếp làm sao.

– Tôi cần sự giúp đỡ của ông, như đã nói. Vì rằng các bệnh nhân của ông sau khi bị tống tiền thế nào cũng đến gặp ông. Chúng ta sẽ giăng bẫy tên khốn kiếp ấy lúc gã đến nhận tiền. Nhưng tôi cần biết trước gã sẽ nhận tiền của ai, ở đâu, lúc nào.

Tickel nói nặng nhọc:

– Tôi hiểu. Nhưng ông… có một khó khăn ông thanh tra ạ. Một số bệnh nhân sẽ yêu cầu tôi không được liên hệ với cảnh sát. Chẳng thà họ chịu thiệt thòi hoặc mất mát còn hơn là phải nhìn thẳng vào mắt ông chẳng hạn, thưa ông.

– Vậy ông phải thật khéo léo thuyết phục họ thôi. Tôi chỉ muốn tóm cổ tên tống tiền.

Tickel khẽ ậm ừ.

– Ông nói thật xem, ông Tickel. Cho tới lúc này đã có ai cầu cứu ông vì bị tống tiền chưa?

– Chưa, thưa ông.

– Cả ông tiến sĩ cũng không ư?

– Cả ông ta cũng không.

– Còn Lambster tìm đến ông lúc nãy làm gì?

– Anh ta… hả. Ờ ờ, tôi đang định hỏi ông xem liệu anh ta có thể là tên Thầy Tu Kinh Dị không. Anh ta đến tôi chỉ vì muốn được nâng đỡ chút ít về phần hồn.

– Tại công viên Mozaut, gần biệt thự Lambster có một con chó bị bắn chết. Lambster bắn phải không?

Dây điện thoại như đóng băng. Tickel như nuốt mất lưỡi. Có lẽ ông ta hết hồn vì nghĩ cái ông Glockner có vẻ cái gì cũng biết.

– Về… về vụ đó… tôi… tôi không thể cung cấp điều gì được, thưa ông thanh tra.

– Còn nữa, hình như trước khi hạ sát con chó, Lambster còn nhằm vào một cô bé nữa kia. Tôi nói có đúng không ông Tickel? Cũng may mà gã bắn hụt. Anh chàng Thêo Lambster của ông có vẻ là một tên cực kì nguy hiểm đó. Cách trả lời né tránh của ông đã cho tôi một lời giải đáp rồi. Ngoài ra, tôi chỉ cần cho xét nghiệm vết thương của con chó là biết ngay đạn bắn ra từ đâu. Lambster có súng chứ?

– À… tôi nghĩ là có.

– Tôi sẽ để mắt đến anh ta. Và sẽ chờ nghe thông tin từ ông đấy. Xin ông nhớ cho.

* * * * *

Tickel bỏ phôn xuống là chui ngay vô buồng tắm, vã nước lạnh vào mặt. Khi quay ra, lão uống liền hai li rượu hạnh nhân, rồi bước ra ban-công để trấn tĩnh và suy nghĩ.

Quỷ thật. Coi như lão bị vuột khỏi tay bức tranh của Van Dyck rồi, bức tranh đáng giá vô số… mark. Cũng may là thanh tra Glockner vẫn còn tin có một tên trộm đã đột nhập phòng khám của lão. Ai mà dám ngờ chứ! Bàn tay phù thủy của Tickel đã đạo diễn ra hết. Lão đã “tự đột nhập” bằng cách dựng hiện trường giả để dễ bề tống tiền chính các con bệnh của mình, chớ còn phải hỏi. Chỉ bằng cách đó mới vơ được bộn tiền, để mà trang trải những khoản nợ còn nhiều hơn cả tóc trên đầu lão. Trong đám bệnh nhân của lão có những kẻ giàu cực. Tội gì mà không moi chớ.

Thôi được. Vụ Gỗ Cứng bể thì tính vụ khác. “Cao bồi” Lambster chẳng hạn. Gã là con trai tỉ phú xây dựng mà. Lúc cống nạp tiền, gã dại chi mời thanh tra Glockner đến chứng kiến. Hà hà, cảnh sát cứ việc giăng bẫy ở phía Gỗ Cứng và suốt đời cái lưới cứ gọi là trống trơn.

Tickel lẩm bẩm:

– Glockner định “để mắt” đến Lambster hả? Mình phải đi trước một bước!

Tickel lấy hai miếng cao su nhét vào mồm rồi gấp đôi một chiếc khăn tay bọc ngoài ống nói điện thoại. Lão quay số. Chuông reo đến lần thứ tư thì Lambster mới chịu nhấc máy.

– Ai đó?

– Phải Lambster không?

– Đúng một trăm phần mười.

– Không ngủ được hả, đồ học đòi làm cao bồi?

– Cái gì? Kẻ nào có nhã ý khiêu khích tôi vậy?

– Kẻ tống tiền đây, hà hà. Này Lambster, mi có nhiệm vụ phải trao cho ta thật nhiều tiền, để ta giữ im lặng về mi!

– Tôi… không hiểu gì cả.

– Mi vểnh tai mà nghe cho thủng đây Lambster. Mi biết lão bác sĩ tâm lí Tickel chớ. Chính ta là tên trộm đã “nhập nha” phòng khám của lão. Ta đã vơ vét một lô các hồ sơ bệnh án li kì, trong đó có hồ sơ của mi.

– Ơ…ơ, nhưng tôi đâu có tội lỗi gì, tôi chỉ mê làm cao bồi miền Viễn Tây.

– Đừng qua mặt ta, thằng giết chó. Ta chỉ tung một lá thư nặc danh cho bọn cớm là mi úa đời. Mi đã chọn những người đi dạo trong công viên làm bia tập ngắm từ bao giờ vậy hả? Mi đã suýt hạ thủ một cô bé vô tội. Mạt lộ rồi con ạ. Bọn cớm sẽ tống mi vô một trại điên.

Lambster rên rỉ:

– Không, không! Xin ông chớ làm thế. Xin đừng hé chuyện này với bất kì ai. Tôi… tôi sẽ không bao giờ bắn nữa.

– Nhưng mi đã bắn vào con bé đó. Bắn sượt qua. Thôi đừng rền rĩ nữa, đồ giẻ rách. Sự im lặng của ta giá đúng 100.000 mark. Hiểu chưa?

– Tôi… dạ, thì… vâng.

– Mi có đủ tiền chứ?

– Ồ, còn nhiều… à, gần đủ ạ. Không, còn lâu mới đủ. Nhưng tôi sẽ vay tín dụng ở ngân hàng.

– Chớ bịa chuyện với ta. Mi giàu nứt đố đổ vách mà. Sáng ra, ngân hàng vừa mở cửa là mi phải rút ngay 100.000 mark. Rồi cầm tiền về nhà đợi. Đúng 12 giờ ta sẽ gọi điện tới. Khi ấy mi sẽ rõ mọi việc tiếp theo.

Tickel gác máy, móc hai mẩu cao su ra, và tự thưởng một li rượu hạnh nhân nữa.

Chương 08: Nỗi Sợ Hãi Của Người Khác

Suốt phần còn lại của đêm qua, Tarzan chỉ chợp mắt một lát, vậy mà toàn thấy ác mộng. Nỗi lo sợ cho Gaby khiến hắn trằn trọc mãi trên giường.

Tại bữa ăn sáng, Tarzan không động một miếng, chỉ uống nước chè. Vào giờ giải lao trước tiết học sau chót, Tarzan xuống nhà bếp tìm một li sữa nóng.

Bà bếp trưởng nhìn hắn ái ngại:

– Cháu xuống sắc lắm đó Peter Carsten. Có chuyện gì vậy? Bữa nay cháu đã cười lần nào chưa?

– Chưa ạ. Chắc hôm nay cháu bước khỏi giường bằng chân trái, thành ra vậy thôi.

– Đừng tin dị đoan cháu à. Một học sinh ưu tú như cháu có đủ lí do để mà vui chứ. Tôi rất khâm phục những cuộc chiến đấu chống bất công của cháu. Chưa kể cháu còn có một cô bạn gái xinh đẹp và tốt nết nhất. Cười lên tôi coi nào!

Tarzan cười… méo xẹo. Hắn cầm li sữa ra khỏi bếp như người mất hồn. Đúng lúc đó, tiếng chuông vào học vang lên. Trong khi các học sinh lũ lượt kéo về lớp thì li sữa trên tay Tarzan đột nhiên… nhảy dựng lên trời.

Một cú xô mạnh vào lưng hắn.

– Choang!

Cái li bể toang trên sàn hành lang. Sữa chảy lênh láng. Giọng nói đắng nghét của thủ phạm oang oang:

– Tránh đường! Mày không có mắt hả đồ con lừa!

Trời ạ, cái giọng oang oang thấy ghét của Obermeier chứ ai. Gã còn dám cười nhăn nhở như mới coi xong một trò vui nữa chớ.

Một tiếng động cũng dữ dội như tiếng chiếc li bay xuống sàn. Obermeier ăn cú tát tai kinh khủng nhất trong đời gã. Gã loạng choạng ngã giúi vào tường. Lẽ ra lãnh một đòn để đời như thế, con thú cũng phải biết dừng. Nhưng bất hạnh thay cho Obermeier, tiếng cười khúc khích của hai nữ sinh cùng lớp 12 với gã nổi lên làm gã tự ái. Coi, Carola Funke và Julia Plischkomanz vừa đi từ nhà vệ sinh nữ ra đã chứng kiến phần thú vị nhất của màn trình diễn vừa rồi.

Nhục hết chỗ nói. Bị một thằng nhãi lớp dưới bạt tai thì mặt mũi nào sống ở đời nữa. Thét lên một tiếng khai chiến, gã xông vào Tarzan.

Tarzan cố làm gã không bị thương nặng, chỉ quăng gã đúng vũng sữa. Obermeier trượt ngồi thê thảm. Chiếc quần Jeans mới cáu ướt nhẹp sữa bò.

Hai cô gái cười, bỏ đi. Tiếng Carola vọng lại trong veo:

– Ai bảo cố tình xông vào người khác. Thật là bất lịch sự.

Mặt Obermeier lúc này tím bầm. Hai tròng con ngươi của gã suýt lòi khỏi hố mắt. Gã rít lên thật độc:

– Mày sẽ phải đền tội. Mày đã hạ nhục tao. Hừ, hừ… mày… mà không, không phải mày. Gián tiếp thôi. Nó sẽ đền tội…

Thằng đầu gấu lớp trên câm bặt. Gã chống tay vào vũng sữa, uể oải đứng lên. Tarzan quát vào mặt gã:

– Nếu anh trút giận lên đầu Willi, tôi sẽ cho anh nhúng mông vào a-xít đấy. Anh đã cố tình xô vào tôi, đồ khốn! Liệu mà dọn chỗ bẩn này đi. Nhớ nhặt hết mảnh thủy tinh vỡ đấy.

Tarzan đi một mạch về lớp, cảm thấy rõ ánh mắt căm hờn của Obermeier sau lưng. Căm hờn đến thế thì chỉ có những kẻ thần kinh hơi chập. Gã cũng cần đến Tickel chăng?

Buổi học rồi cũng kết thúc. Buổi học dài chưa từng thấy đối với Tarzan - không có Gaby.

Sau bữa ăn trưa, hắn rủ thêm Karl và Tròn Vo đến cửa hàng thực phẩm Công Chúa. Ông thanh tra mở cửa với bộ mặt của một người bại trận. Bà Glockner lại còn tiều tụy hơn, bà cứ ôm mấy cậu bạn của con mà khóc.

Tarzan khổ sở. Trái tim hầu như bị cắt ra làm từng mảnh. Hắn nghĩ thầm: “Liệu có kẻ nào đó có thể căm thù một cô bé dễ thương như Gaby không nhỉ?”.

Căm thù ư? Đột nhiên Tarzan cảm thấy lạnh người. Kì quặc.

Từ đó nhắc hắn nhớ đến một điều gì đây?

* * * * *

Gaby đã khóc hết nước mắt. Cô bé vừa trải qua một đêm kinh khủng nhất trong đời. Đói, khát, mệt và sợ làm cô thiếp đi, tỉnh dậy nhiều lần. Lần này Gaby giụi mắt và phát hiện chút bóng sáng lờ mờ. Giữa hai tấm ván bịt cửa sổ có một khe hở hẹp bằng sống dao thôi.

Ngay lập tức, cô bé chạy đến cửa sổ, sờ chấn song, đu người lên, cố nhìn thử qua cái khe nhỏ đó.

Ngoài kia có ánh mặt trời không nhỉ? Không thấy gì hết.

Vậy là suốt một đêm mọi người đã tìm cô vô ích. Tội nghiệp bố mẹ!

Gaby nghe ngóng động tĩnh chừng một phút. Hai cánh tay mỏi nhừ. Đúng vào thời điểm cô bé tuyệt vọng hết cỡ thì từ xa vang lên tiếng động cơ ô-tô. Không phải tiếng nổ quen thuộc của chiếc BMW!

Cô bé dò dẫm ra cửa, áp tai vô tấm thép.

Một loạt âm thanh rờn rợn rít lên trên đầu. Té ra cô bé đang ở dưới tầng hầm và bọn Thầy Tu Kinh Dị đang nện gót xuống cầu thang làm sàn gỗ kêu cót két. Gaby lùi lại. Mắt cô trừng trừng nhìn chiếc chìa khóa ma quái xoay trong ổ. Cánh cửa từ từ mở ra.

Ánh sáng hắt ra từ một chiếc đèn bão run rẩy trên các bức tường khiến nhân dạng hai thằng Thầy Tu Kinh Dị giống hệt quỷ nhập tràng. Một tên giơ cái đèn cao ngang đầu. Phía sau chúng tối om.

Hai thằng quỷ sứ mặc áo trùm dài đến mắt cá chân. Một thằng đeo mặt nạ sọ người cười nhăn nhở, thằng kia đeo mặt nạ Quỷ Hút Máu. Tuy cô thừa hiểu chúng chỉ là mặt nạ nhưng trông chúng thật ghê rợn.

Cả hai đều cao lớn. Chúng đứng im nơi ngưỡng cửa. Hai bộ mặt nạ gớm ghiếc nhìn Gaby.

Gaby cố gắng mở miệng dù giọng cô líu ríu thấy rõ:

– Quý vị vẫn còn dự dạ hội hóa trang ư?

Chẳng âm binh nào trả lời. Quỷ Hút Máu đóng sầm cánh cửa trong khi Đầu Lâu treo đèn bão lên một cái móc.

Rồi Quỷ Hút Máu lên tiếng, ồm ồm:

– Gabriele Glockner, ngươi sắp sửa qua một cuộc sát hạch khủng khiếp. Đây là luật lệ của bọn ta. Nếu người không vượt nổi cuộc thử thách thì căn hầm ghê rợn này sẽ là quan tài sống của ngươi!

Gaby kêu lên:

– Các ông không được đụng đến tôi! Các ông muốn gì ở tôi chứ? Hành động ngông cuồng của các ông có thể bị pháp luật trừng trị đấy.

– Hê hê hê, chỉ có luật lệ của thần linh mới làm tụi ta chùn tay. Bọn ta có luật riêng của mình. Luật pháp ư? Rõ nực cười chưa! Không riêng gì ngươi mà tất cả cư dân trong thành phố này sẽ lần lượt bị tra tấn. Người có đặc ân được nếm mùi đầu tiên.

– Tôi thèm vào cái đặc ân ấy. Ba tôi là thanh tra hình sự. Tôi muốn ra khỏi đây, các ông không thoát nổi tay ba tôi đâu.

Hai thằng Thầy Tu cười như điên như khùng. Ê, thằng Quỷ Hút Máu thò tay vô túi thể thao đeo sát nách lôi ra một cái hộp nhựa trong, lớn cỡ nửa hộp giày. Một con vật sẫm màu nằm bên trong làm Gaby kinh hãi.

Gã nhích từng bước chân Thần chết lại chỗ Gaby với hai bàn tay xòe rộng. Gã đeo găng tay.

Trời ạ, điều đó chứng tỏ con… nhện thuộc loại cực độc. Một con nhện to tướng, lông đen, trông ghê tởm. Quỷ Hút Máu cười sằng sặc đưa qua đưa lại cái hộp chứa con nhện.

– Ngươi ngó kĩ rồi chớ? Đó là hoàng đế của loài nhện độc gốc Phi Châu. Ta sẽ bật nắp hộp ra và ngươi phải vuốt ve con nhện bằng năm đầu ngón tay của mình. Thế là đủ. Nhưng…

Gaby thét lên:

– Không! Tôi không làm! Không đời nào! Tôi yêu tất cả các con vật. Nhưng nhện độc thì không.

– Ngươi phải làm!

Gaby lùi lại.

Quỷ Hút Máu từ từ tiến theo cô, đẩy cô bé tới thành giường trong khi bàn tay không ngừng lúc lắc cái hộp. Tội nghiệp cho Gaby, hai chân cô muốn khuỵu xuống, run bắn. Da cô lạnh ngắt. Cô thều thào:

– Xin đừng! Nếu tôi chạm vào nó, tim tôi ngưng đập mất.

Cái hộp chỉ còn cách mặt cô khoảng 30 cen-ti-mét thì bỗng nhiên Quỷ Hút Máu thong thả rụt tay lại. Gã đậy nắp hộp và cất giọng ồm ồm.

– Nó không vượt qua được thử thách số một. Mày thấy đó, Umberto.

Đầu Lâu cười khùng khục trong cổ họng:

– Tao thấy rồi Severin. Hãy cho nó thưởng thức các món tiếp theo đi.

– Ô-kê!

Quỷ Hút Máu Severin đặt cái hộp bên cạnh chiếc túi thể thao. Rồi hai thằng nhìn Gaby chằm chằm. Cô bé cảm thấy rõ sau các khe mắt trên hai cái mặt nạ là những con mắt độc ác tóe lửa.

Cô mím môi căm hận:

– Giờ thì tôi biết rồi. Các người là những kẻ thích hành hạ người khác. Việc làm của các người bệnh hoạn lắm. Tôi biết một bác sĩ tâm lí. Các người nên…

Severin điên tiết:

– Câm mồm!

Umberto cười nham nhở:

– Thây kệ nó lải nhải, Severin. Rồi nó sẽ phải công nhận chỉ có những Thầy Tu Kinh Dị là những kẻ vô địch. Cuộc sống sẽ đậm đà hơn nếu có thêm thú vui nhìn ngắm nỗi sợ hãi của kẻ khác, cô bé xinh đẹp ạ. Và bữa nay tụi tao muốn thưởng thức thú vui đó, hiểu chưa?

Umberto nói xong liền cúi xuống chiếc túi thể thao. Gã xách ra một khẩu súng và một cái hộp bằng kim loại.

– Giờ đến tiết mục hay nhất đây. Này Gaby, ngươi thấy bên tay trái ta có một “con chó lửa”. Và trên tay phải ta… hà hà, là một hộp kính chứa một ống tiêm có sẵn hê-rô-in thượng hạng. Ngươi hiểu hê-rô-in là gì chưa, ma túy loại nguy hiểm nhất đấy. Chỉ cần một liều cũng đủ biến một người không ghiền trở nên nghiện ngập. Chúng ta sẽ chích hê-rô-in vào mạch máu của ngươi.

Gaby suýt bất tỉnh. Cô run lên từng chặp. Mắt Umberto thích thú hút lấy những nét hoảng hốt trên cô mặt cô bé:

– Nếu ngươi không đồng ý tiêm hê-rô-in thì có thể chọn trò chơi với “con chó lửa” kia. Trò chơi này tuyệt vời. Ổ đạn của khẩu súng có sáu ngăn tất cả. Ta sẽ lắp một viên đạn vô một ngăn và… xoay. Kể cả ta và ngươi đều không biết viên đạn rơi vào ngăn nào hay đã lên nòng. Hà hà, sau khi xoay ổ đạn ta sẽ gí mũi súng vào đầu ngươi. Và… bóp cò. Sao, ngươi chọn bắn vào người hay tiêm hả? Cơ may sống sót của ngươi nhiều đây chớ, tới năm trên một. Nhưng nếu ngươi xui thì…

Gaby vịn tay vào thành giường, lắp bắp:

– Các người… Đồ sát nhân! Mọi rợ! Ác thú!...

– Cứ nguyền rủa nữa đi. Sao, mày chọn hê-rô-in hay khẩu súng hả?

Không thể khóc trước mặt lũ súc sinh đê tiện này. Gaby nghĩ thầm. Cô bặm môi, vô tình ngó xuống cái hộp nhựa đựng con nhện. Coi kìa, con nhện độc số một Phi Châu đã nằm ngửa ngay đơ ở một góc. Trời đất, rõ ràng bọn khốn kiếp đã bắt con nhện chết từ trước bỏ vào hộp để đe dọa mình. Và một đứa đã vừa sơ ý lật ngửa con nhện. Điều đó có nghĩa là trong ổ đạn của khẩu súng chưa chắc đã có một viên đạn thật. Ra thế, Gaby chợt hiểu. Chúng lừa cô thôi.

Tao sẽ chẳng van xin lạy lục tụi bay tha mạng đâu, đừng mơ tưởng. Gaby quyết định chớp nhoáng. Cô bé bắt đầu làm cho hai hàm răng va vào nhau lập cập.

– Tôi… tôi… chấp nhận… trò chơi…

Umberto nôn nóng:

– Mày chọn cái nào trong hai cái?

Gaby đóng kịch rất tuyệt diệu:

– Khẩu… súng… vậy.

– À thì ra ngươi muốn chết nhanh chóng. Được thôi!

Umberto quay gót và trở lại với cái túi. Gã nạp một viên đạn y như đạn thật trước mắt Gaby. Quả là nhất chín nhì bù. Nếu hai tên man rợ này điên khùng thật thì cô phải rồi đời chứ sao.

Giọng gã như đao phủ:

– Nào, tim hay thái dương đây?

Gaby can đảm chỉ tay vào thái dương. Cô bé cố tình làm cho ngón tay run bắn lên, suýt nữa thì chọc cả vào mắt.

Umberto gí mũi súng vào chỗ Gaby chỉ.

Gaby cảm thấy rõ cái nòng thép lạnh đó. Nếu như viên đạn nổ thật thì sao đây? Cô bé nhắm mắt lại.

Umberto dằn giọng:

– Ta đếm từ một đến ba. Ta sẽ bóp cò từ từ để ngươi còn đủ thì giờ nghĩ tới cha mẹ ngươi, Gabriele Glockner ạ. Nghĩ đến cả con cầy ghẻ của ngươi, và những thằng bạn ngu ngốc nữa. Một… hai… và…

Chương 09: Lộ Chân Tướng

Tarzan bật lên:

– Thưa chú Glockner, cháu nghĩ ra rồi. Ở trường tụi cháu có hai thằng chưa đủ sức làm “đầu gấu” nhưng luôn hằn học với mọi người. Chúng thường ăn hiếp các học sinh lớp dưới và bày ra nhiều trò chơi tàn bạo. Rõ ràng cháu đã quá u mê khi bỏ qua chúng để bám theo Lambster.

Máy Tính Điện Tử cũng gật đầu:

– Dạo này cháu cũng làm sao ấy, chú ạ. Đáng lẽ cháu phải giúp Tarzan khẳng định ngay từ đầu, nhưng cứ nghĩ đến hai thằng lớp 12 hổ giấy đó, cháu lại không tin rằng chúng dám khoác bộ cánh Thầy Tu Kinh Dị. Chỉ vì tụi cháu không thể tưởng tượng nổi thôi…

Tròn Vo hí lên:

– Cháu biết Tarzan và Karl nói bọn nào rồi. Hasso Feindt và Horst Obermeier chớ gì?

Tarzan gật đầu:

– Sáng nay Obermeier đã tự làm lộ mình.

– Hả?

– Sau khi bị đòn vì làm đổ li sữa nóng và khiêu khích cháu, gã đã lồng lộn rít lên: “Mày sẽ phải đền tội. Không, không phải mày. Gián tiếp thôi. Nó sẽ đền tội!”. Gã nói đến đó thì im bặt vì biết bị hớ. Lạy Chúa, ai là “nó” ở đây? Giờ thì cháu đã biết gã không ám chỉ Willi, mà là Gaby.

Thanh tra Glockner thận trọng:

– Có thể các cháu bị ấn tượng xấu về hai đối tượng ấy nên kết luận vội vã. Hãy đợi chú tham khảo ý kiến cô Angelika xem sao. Có thể cô ấy sẽ có những thông tin bổ ích.

Ông đứng lên. Một thoáng hi vọng trên mặt.

Bà Glockner chắp hai bàn tay:

– Lạy Chúa lòng lành!

Tarzan vỗ vào bụng con Oskar nãy giờ nằm dài dưới chân hắn:

– Tụi mình cũng đi chứ, đúng không Oskar?

* * * * *

Klick!

Mũi súng rời khỏi thái dương Gaby sau tiếng động khô khốc ấy. Umberto cười đắc chí:

– Người hên dữ, hả?

Gaby mở mắt, miệng đắng nghét.

Severin ngó cặp môi run rẩy của Gaby thích thú nói:

– Hãy thử lại một lần nữa, Umberto. Tao thích nhìn nỗi sợ hãi của nó. Mà con nhỏ cũng có vẻ khoái trò này nữa kìa.

– Không, tôi năn nỉ các người! Tôi… không chịu được nữa.

Umberto lưỡng lự. Đoạn gã chúc họng súng xuống đất, lui lại mấy bước:

– Ngươi sợ, đúng không? Hãy nói là người sợ đi!

Cô bé gào lên:

– Đúng! Tất nhiên là tôi… sợ! Các người đùa với mạng sống của tôi!

– Mày nghe rõ chớ Severin. Nó hoàn toàn bấn loạn vì sợ. Nếu con người đã sợ thì muốn làm gì họ cũng được. Hãy dạy cho chúng sợ, chúng sẽ vâng lời ta.

Quả thật là một triết lí siêu đẳng của những kẻ có triệu chứng tâm thần. Gaby phập phồng liếc gã Thầy Tu Umberto bỏ “con chó lửa” vào cái túi thể thao. Cô rùng mình khi thấy gã thay thế khẩu súng bằng một túi nhựa dày cộm. Ôi chao, lại còn trò gì nữa đây?

Umberto dịu giọng hẳn:

– Trong này có đồ ăn và một chai cô-la. Ngươi có thể dùng thoải mái.

– Các người định bỏ tôi ở lại đây sao?

– Chớ còn gì!

– Chúa ơi, nếu ở lại thế nào tôi cũng bị sưng phổi vì lạnh. Xin hãy để tôi đi!

Hai cái mặt nạ xoay vào nhau hội ý. Sau cùng Severin nói:

– Thôi được, tối nay ngươi sẽ được tự do. Bọn ta đã chứng kiến ngươi sợ hãi đến thế nào rồi. Nhưng bọn ta chỉ có thể thả ngươi vào buổi tối. Ngươi sẽ bị bịt mắt, lên xe và được bỏ xuống đâu đó trong thành phố. Rõ chớ?

Hai thằng gian ác đi ra sau khi khóa cửa cẩn thận và ôm theo các vật dụng cần thiết.

Vậy là Gaby sẽ phải chịu thêm một ngày rùng rợn dưới tầng hầm này.

Hai tên Thầy Tu Kinh Dị cười ha hả khi đã đứng trên tầng trệt. Chà, tòa biệt thự bỏ hoang này thật là tuyệt diệu, xa ngoại ô thành phố đến mười lăm ki-lô-mét, rất đáng mặt làm nơi đặt đại bản doanh của băng đảng Kinh Dị. Tòa nhà đã xây dựng cách đây cả thế kỉ chớ sao, con nít đi qua là khóc thét, đố đứa nào dám héo lánh đến gần. Hà hà, căn nhà đã vậy còn nói chi tới tầng hầm. Tầng hầm Kinh Dị không bị phát hiện là cái chắc.

Hai con quỷ bỏ áo trùm, găng tay, mặt nạ vào một cái va-li.

Severin nhịp cẳng:

– Với tư cách nhà nghiên cứu nỗi sợ hãi, tao thấy sướng quá. Tao tin rằng có ngày nó sẽ biến thành một bộ môn khoa học và tất nhiên là sẽ đi liền với những thí nghiệm thực sự. Ngày huy hoàng ấy mà xảy ra thì thiên hạ sẽ ghi công tụi mình như hai nhà thủy tổ. Dám thế giới còn dựng bia ca ngợi nữa đấy chớ. Mày phải nhớ, đây là nghiên cứu khoa học! Đâu có như mày giải thích dở òm với con bé, rằng là cuộc đời sẽ đậm đà hơn nếu thêm vui thú hành hạ kẻ khác… Đồ vô dụng.

Umberto vặc lại:

– Thôi đừng có làm trò hề nữa. Hễ dọa được ai sợ tái dại là mày lại vỗ ngực khoe khoang. Khoa học cái con khỉ. Thực ra thì vì sao tụi mình lại tóm đúng con bé Glockner chứ? Chẳng qua để nó hết vênh cái mặt lên. Và trước hết là để trả thù cái thằng bồ chó chết của nó. Vậy đó! Tao nói đúng chứ, hả?

Umberto đóng va-li lại.

Severin lầm bầm xuống nước:

– Ngoài chuyện đó, còn cảm giác được mạo hiểm nữa. Mày đồng ý với tao chứ?

– Ờ. Nhưng tối nay mày đeo mặt nạ sọ người đấy.

– Sao vậy?

– Vì lỗ mũi khoét không vừa với tao. Nghẹt thở bỏ mẹ.

– Ô-kê! Tao thì thế nào cũng xong!

Hai thằng xách va-li ra sau nhà, nơi chúng đỗ xe. Quanh nhà, tuyết phủ trắng xóa.

* * * * *

Chiếc BMW của thanh tra Glockner rồ máy. Tarzan ngồi trong buồng lái cùng với ông, Karl và Kloesen ngồi ghế sau. Họ đang trên đường đến nhà cô Schmahlich.

Những đám mây tuyết lững lờ trôi trên đầu thành phố, thỉnh thoảng mặt trời lại ló ra thả những tia sáng diệu kì. Chiếc máy bộ đàm bên cạnh ông thanh tra bỗng kêu “tít, tít !”. Ông đưa máy lên tai, xưng danh.

Giọng viên trợ lí Jansen vang lên:

– Tôi đã có mặt ở vị trí, thưa sếp. Tại công viên Mozant. Gã Thêo Lambster đang ở trong vườn nhà gã. Thái độ lạ lắm.

– Nói rõ hơn coi, Jansen.

– Gã lồng lộn như một con hổ đói trong vườn và lảm nhảm một mình giống như đang lên cơn điên. Tôi có thể khẳng định là gã đang chửi rủa ai đó. Bây giờ thì gã vừa rút một khẩu colt tưởng tượng ra khỏi bao súng cũng tưởng tượng nốt. Thưa sếp, chỗ của gã là ở nhà thương điên.

– Anh hãy tiếp tục theo dõi gã.

– Tuân lệnh. Ồ, thưa sếp, Lambster đã ngưng cuộc “đấu súng” và đi ra phố.

– Đi bộ hay đi xe?

– Gã có chiếc Landrover đang đỗ ở rìa đường.

– Nhiệm vụ của anh là đeo dính gã, nhưng không được để cho gã trông thấy.

Chiếc BMW ngoặt vào đại lộ Sigmund. Coi, một cô gái xinh đẹp sắp sửa rời khỏi ngôi nhà mà phái đoàn điều tra đang muốn ghé. Angelika chớ còn ai. Hôm nay cô mặc áo da trắng, cổ bằng lông nhân tạo, tóc buộc vổng cao, vai đung đưa chiếc xắc nhỏ.

Tarzan nhảy xuống:

– Chào cô Angelika. May quá, tụi em còn kịp gặp cô.

– Chào Peter!

Angelika mỉm cười với Tarzan. Rồi khi cô trông thấy những người khác thì nụ cười càng tươi tắn hơn:

– Ồ, chào ông thanh tra. Tôi đang định đến chỗ ông Tickel để trả lại ông ta chuỗi hạt kim cương.

– Tốt lắm. Mời cô lên xe. Chúng ta sẽ trò chuyện trên đường đến đó.

Tarzan lập tức nhường chỗ cho Angelika. Nhà nữ tâm lí học tò mò:

– Ông tìm tôi về việc gì hở ông thanh tra? Chuỗi kim cương ư? Tôi đã hứa sẽ gọi điện cho ông ngay về phản ứng của Tickel mà.

Thanh tra Glockner điềm đạm:

– Hiện tại, tôi muốn gặp cô vì một vấn đề khác. Chẳng là Tarzan đã nói cho tôi hay có lần cô nhắc đến vụ chú bé Hansi bảy tuổi bị hai thanh niên bắt cóc và dọa dẫm trong một căn hầm tối. Bọn chúng đeo mặt nạ ác quỷ và hành hạ Hansi đến nỗi tâm thần chú bé sau đó hoảng loạn. Hansi từng là bệnh nhân của cô, đúng chớ cô Angelika? Tôi đang phỏng đoán có thể chính hai thanh niên đó nay lại tự xưng là Thầy Tu Kinh Dị. Cô còn nhớ Hansi đã kể những gì về hai tên đao phủ đó hay không?

– Cũng không được gì rõ hơn. Dạo đó tôi không dám căn vặn chú bé, sợ em thêm hoảng loạn.

– Nhưng ít nhất, chú bé cũng tả sơ qua về chúng chứ?

– Điều đó thì có. Hansi đã sợ sệt nhắc tới hai gã thanh niên cao lớn, ăn mặc lịch sự tuổi cỡ hai mươi. Xe hơi của chúng thì chú bé mù mịt, chú tả hết màu này đến màu khác. Tội nghiệp, khi đó tôi chỉ muốn Hansi quên được cái hồi ức gớm ghiếc ấy thôi. Tuy nhiên…

– Sao hả cô Angelika?

– Tuy nhiên nếu Hansi gõ cửa đồng nghiệp Tickel của tôi thì tôi tin là ông ta sẽ truy chú nhóc tới nơi tới chốn, bằng vô số câu hỏi dồn dập cho coi. Chẳng hạn như hai gã đó mặt mày thế nào, đối thoại những gì, gọi nhau ra sao… vân vân và vân vân.

– Hừ. Chúng ta sẽ biết điều đó từ miệng ông ta ngay bây giờ.

Angelika gật đầu:

– Ông ta đang có mặt tại phòng khám. Tôi đã gọi phôn cho ông ta hồi sáng báo tin là sẽ ghé.

Chiếc xe BMW lao vun vút vào phố Đại Bàng. Trời đất. Tarzan trố mắt. Trước tòa nhà có phòng khám của bác sĩ tâm lí Tickel, một chiếc Landrover đậu lù lù.

– Lambster!

Tarzan la lên. Hắn báo động quả đúng lúc, gã thợ chiếu phim đang hấp tấp bước vào cửa.

Tiếng của Karl khàn khàn:

– Đúng gã rồi!

Nó vừa dứt lời thì tiếng “tút, tút” từ máy bộ đàm của thanh tra Glockner vang lên. Jansen báo cáo:

– Thưa sếp, đối tượng đã lái xe vào đường Đại Bàng và đang bước vô tòa nhà mang số 11.

– Tôi cũng đã thấy, Jansen à. Nếu anh chịu khó liếc vào kiếng chiếu hậu sẽ thấy chiếc BMW.

– Ồ, sếp cũng tới rồi hả?

– Anh làm ơn mai phục xa tòa nhà một chút nhé.

Đoạn ông lái xe đến, dừng ngay tại một điểm cấm đậu xe. Ông gài trước kính chiếc BMW một tấm bảng nhỏ “Cảnh sát”.

– Chúng tôi sẽ cùng đi với cô, Angelika ạ, nhưng im lặng đứng ngoài hành lang. Cô cứ gặp ông Tickel và trả lại chuỗi kim cương. Lambster đang ở chỗ ông ta, nhưng tôi không nghĩ ông ta sẽ để cô phải đợi. Nhất định ông ta phải thích tiếp cô hơn là tiếp con bệnh hoang tưởng kia rồi.

Họ cùng đi vào nhà. Coi, cánh cửa phòng khám của Tickel mở toang. Năm người bất chợt khựng lại bởi từ phòng trong vang lên tiếng quát tháo ầm ĩ. Căn phòng Tickel vẫn tiếp bệnh nhân này quanh năm đóng kín, nhưng cho dù kín đến cỡ nào thì cái giọng the thé của Lambster vẫn cứ lách ra ngoài.

Ông Glockner lẳng lặng dang tay dồn cả bọn vào phòng chờ và khép cửa lại.

* * * * *

Trước đó vài phút, Tickel làm sao biết điều gì sắp đổ ụp trên mưu mô của lão. Lão vừa điền những dòng chữ cuối cùng vô tờ khai với hãng bảo hiểm để đòi bồi thường 100.000 mark. Chớ gì nữa, lão phải nâng giá gấp chục lần chuỗi kim cương “bị mất” chứ sao.

– Hà hà, vậy là ta vừa có quà tặng cho Angelika vừa vớ bẫm.

Đúng vào lúc lão hí hửng nhất thì cánh cửa ngoài sập cái rầm rồi lại bật ra, bởi ổ khóa mới chữa còn trục trặc. Cuộc chu du trên chín tầng mây của lão rớt xuống đất bởi một bóng người thấp thoáng. Ê, Lambster chớ ai. Gã xộc vào căn phòng đầy hồ bệnh án của Tickel với một bộ mặt hầm hầm. Ngó thì ghê thật đấy, nhưng nhằm nhò gì. Chắc thằng “cao bồi” sắp sửa kể lể tội lỗi của tên tống tiền toan móc túi gã đây.

Hồi nãy, đúng 12 giờ trưa, lão đã phôn lại cho Lambster để hù một lần nữa. Và Lambster mếu máo nói rằng tiền bạc đã chuẩn bị xong. Chỉ còn đợi cú phôn thứ ba nữa là tiền của Lambster sẽ chảy vào túi lão.

Tickel mỉm cười:

– Chào Lambster thân mến! Mời anh ngồi.

Hai cẳng chân của gã cao bồi đứng dạng ra trước bàn làm việc. Gã hất hàm:

– Tôi không phải Lambster thân mến của ông! Tôi sẽ giết ông, đồ chó chết!

Tickel cứng người:

– Sao, anh điên rồi…

Gã thợ chiếu phim nhếch mép lầm lì. Gã rút tay ra khỏi túi áo với vẻ mặt đằng đằng sát khí. Trời ạ, trên tay gã là một khẩu súng lục to tướng chĩa vào Tickel.

– Đồ tống tiền. Đồ giẻ rách đạo đức giả. Tôi đã đi guốc vào bụng ông!

Nụ cười thường trực trên môi Tickel rơi mất tiêu. Lão run bắn. Ôi trời, mình đã sai lầm chỗ nào chớ? Chỗ nào?

– Hãy ngồi xuống, nhìn vào mắt tôi và thật bình tĩnh Lambster ạ. Chúng ta sẽ gỡ rối. Nào, trước tiên anh làm ơn quẳng cái khẩu súng gớm ghiếc đó đi. Anh đã hứa giao hết đạn dược và vũ khí cho tôi rồi mà.

Lambster gầm như cọp rống:

– Ông đứng vờ vịt nữa. Tôi biết tỏng cái bụng dạ thối hoắc của ông. Ông tính moi 100.000 mark của tôi ư? Nhưng ông đã tự làm lộ tẩy. Ông đã phạm sai lầm. Và sai lầm đó sẽ vặn cổ ông liền đây. Ha ha ha.

Tickel cố trấn tĩnh:

– Tôi… tôi không hiểu anh muốn nói gì…

– Vậy hãy vểnh lỗ tai mà nghe đây, đồ lợn. Tối qua phòng khám của ông đã bị đột nhập, đúng chớ? Ông đã kể với tôi lúc đêm khuya tôi ghé nhà ông. Ông còn tri hô rằng ông bị chôm mất một chuỗi kim cương. Đáng thương cho tôi, tôi tin ông hoàn toàn. Và lại còn ngây thơ đem chuyện tôi đã bắn chết một con chó và làm hết hồn một cô bé bởi viên đạn sượt qua ra kể lể. Ông đã nghe chuyện ấy. Rồi sau đó đã làm gì với nó chớ?

Lambster ngừng lại để… thở. Gã rít như rắn:

– Tôi vừa về tới nhà thì bị một thằng tống tiền gọi điện đến. Nó dọa tôi rằng nó đã đọc hết các hồ sơ bệnh án ăn trộm trong phòng khám của ông và chọn… số phận của tôi. Nó đã gây áp lực với tôi và tuyên bố rằng nếu tôi không chung đủ tiền cho nó thì nó sẽ giao tôi cho bọn cớm. Ôi ma quỷ, nó đã gọi tôi là tên giết chó để ép tôi.

Tickel cảm thấy rõ mình đã bị nốc-ao một vố quá nặng trong khi Lambster vẫn hùng hổ:

– Bây giờ thì ông đã mở mắt ra chưa, ông Tickel. Trong hồ sơ bệnh án của tôi không có một chữ nào về con chó lẫn con bé. Tôi kể cho ông sau vụ ông bị mất trộm cơ mà. Chỉ có thánh mới biết được cả điều chưa xảy ra. Trong cơn mê tiền ông đã quên cả phép lô-gich. Và ông đã ngu xuẩn nhấc phôn lên.

Lambster cười hô hố. Gã nhe răng như sói vô mồi:

– Hê hê, đáng lẽ tôi đã phát hiện ông là kẻ tống tiền sớm hơn nếu tôi không quá hoảng sợ. Rõ ràng ông đã tự đột nhập vào phòng khám của mình và giả như có kẻ nào đã gây án. Và kẻ ấy sẽ là tên tống tiền. Hừ, ông đã tống tiền bao nhiêu bệnh nhân của mình rồi hả Tickel? Chắc chắn tôi không phải là nạn nhân đầu tiên đâu. Ông biết rõ về tâm sự của chúng tôi kia mà, toàn những con người bịnh hoạn dễ bị móc túi vì những chuyện tế nhị, gây hổ thẹn. Thế nào lão bác sĩ độc ác, lão có bị mất chuỗi kim cương không hả? Cũng tự xoáy của mình rồi chứ?

Tickel chợt tỉnh hẳn người. Lão quả là con người gian ngoan:

– Bình tĩnh lại Lambster. Thế là cuộc điều trị của tôi thành công mĩ mãn. Phương pháp chữa bịnh mới của tôi đã có kết quả. Anh nói đúng. Tôi đã đóng giả tên tống tiền, nhưng không phải vì 100.000 mark của anh mà vì tôi muốn anh thành một con người có phản xạ bình thường như bao nhiêu người khác. Chà, anh sắp lành bệnh rồi. Anh biết đối phó, biết suy nghĩ để chống trả, biết…

Lão chợt im bặt bởi cửa phòng đã bật ra. Coi kìa, cả một phái đoàn nối đuôi nhau bước vào, toàn người và người. Thanh tra Glockner, đến Angelika Schmahlich, sau đó là Tarzan, Karl và Kloesen.

Lambster quay phắt lại. Khẩu súng cổ xưa như Trái Đất trong bộ sưu tập vũ khí của gã chĩa vào đám đông lăm lăm.

Thanh tra Glockner hoàn toàn bất ngờ. Bàn chân ông vừa tiến lên đã khựng lại.

Tiếng Lambster thật thống thiết:

– Dừng hết, không tôi bắn! Tôi cảm thấy bị đe dọa. Tôi sẽ tự vệ.

Glocker ôn tồn:

– Bỏ súng xuống đi ông Lamsbter.

– Không. Các ông đã nghe sạch những lời thú tội của tôi. Ông đã biết tôi bắn chết con chó… Giờ ông vào bắt tôi. Nhưng tôi sẽ tự vệ tới giọt máu cuối cùng.

Tay Lambster run bắn. Tarzan quyết định đánh ván bài liều. Hắn mím môi nhích lại gần ông thanh tra.

Lambster có vẻ như chịu không nổi trước ánh mắt không chớp của thanh tra Glockner. Gã giật lùi liên tục cho đến khi lưng đụng mạnh vào cạnh bàn giấy. Tên thợ chiếu phim hoảng hồn quay phắt lại nhìn, mũi súng chệch khỏi ông thanh tra, chĩa ra cửa sổ. Tarzan lập tức phóng lên trước, chém cạnh tay vào cổ tay Lambster.

Khẩu súng rơi xuống sàn. Lambster rú lên. Tarzan túm lấy gã. Gã cự lại nhưng Tarzan đã giở ngón võ Judo tuyệt xảo ra. Gã “cao bồi” bay người vào chiếc tủ hồ sơ và á khẩu tại chỗ.

Cú đo ván của gã làm năm cái ngăn kéo bật ra một lượt. Một ngăn đổ ụp lên người gã khiến hồ sơ bay tứ tung và các cuộn băng ghi âm lăn lông lốc. Lambster bị vùi dưới mớ hỗn độn đó. Gã không biết rằng đó chính là ngăn kéo có mẫu tự “L”. Và hồ sơ bệnh án của gã đậu đúng lên mặt gã.

Ông thanh tra lẳng lặng bập còng số 8 vào cổ tay Lambster trong lúc Tickel há hốc mồm chết điếng sau bàn giấy. Cô Angelika lấy vật lão gửi tặng từ trong xắc ra:

– Chuỗi kim cương bị mất trộm của ông đây.

Tickel ngây dại đè tay lên tờ giấy đặt trên bàn. Đáng tiếc là lão hành động quá trễ.

– Ông phạm thêm một tội ngoài tội tống tiền, ông Tickel! Âm mưu lừa đảo hãng bảo hiểm.

Karl được cử ra phố gọi Jansen. Ông Glockner gọi điện về Tổng nha. Đoạn ông quay sang Tickel:

– Ông có điều trị cho một chú bé mà cô Schmahlich đã giới thiệu cho ông phải không?

– Dạ… dạ… có…

– Nghe nói thoạt đầu chú bé không tả được diện mạo bọn bất lương đã hành hạ nó. Sau có khá hơn không?

Mười đầu ngón tay của Tickel dính như nam châm vô cạnh bàn. Lão rối rít:

– Không hẳn… vậy. Tôi… tôi đã điều trị thành công… Thằng… bé đã trở lại cân bằng về tâm lí.

– Nó đã có thể tả lại bọn hành hạ mình?

– Vâng.

Thanh tra Glocker và mọi người chờ lão bóp trán cỡ một phút. Sau rồi lão bảo:

– Đúng rồi. Một thằng đầy mụn trứng cá.

Tarzan bàng hoàng:

– Hasso Feindt! Ở trường không ai lắm mụn trứng cá như nó! Mặt như cái bánh đa vừng. Vậy là chúng ta đã đoán đúng.

Tròn Vo cũng ngỡ ngàng:

– Ở đâu có Hasso Feindt, ở đó có Obermeier. Cháu chưa bao giờ chịu nổi hai thằng đáng ghét đó.

Thanh tra Glockner hỏi tiếp Tickel:

– Còn gã thứ hai thì sao?

Tickel dạ vâng lia lịa. Lão biết khai báo thành thật sẽ nhẹ tội.

– Dạ, thằng bé nói tên thứ hai cao lớn và gầy nhom. Đầu tròn ung ủng. Tai vểnh như tai voi.

– Đó là Obermeier!

Tarzan reo lên như cái máy được ấn nút.

Chương 10: Ngôi Nhà Có Ma

Một xe tuần tra được điều đến. Con bệnh Lambster và thầy thuốc Tickel cùng nối gót lên xe. Jansen áp giải chúng.

Angelika nói trước khi chia tay với mọi người:

– Tôi sẽ gọi ta-xi đến nhà bà Senf. Đã tới lúc phải lo cho cô bé Natascha.

Tròn Vo nhanh nhảu:

– Hôm nay Natascha không đến lớp. Cô ấy “cúp cua” để đi tìm con Bello khắp nơi.

– Thôi được rồi, Willi. Xin chào tất cả.

Chiếc BMW của ông Glockner lăn bánh về kí túc xá. Máy Tính Điện Tử phát hiện:

– Trên bãi xe không thấy chiếc xe màu đỏ của Feindt.

Phòng Vỏ Ốc cũng trống không. Tarzan nhíu mày:

– Chưa đến nỗi tuyệt vọng đâu chú Glockner. Chú còn nhớ cái lá thư mà lũ Thầy Tu Kinh Dị hăm he Gaby không ạ?

– Chú nhớ. Nó được đánh trên loại máy nhãn hiệu Tippiflott.

– Cháu sực nhớ Feindt có một cái máy loại đó.

Tarzan nói xong là lôi cái hộp đựng chiếc máy chữ từ dưới gầm giường ra. Hắn cười đắc thắng:

– Cháu cá độ rằng chữ O sẽ cao hơn các chữ khác cùng hàng. Y hệt như chữ O trong lá thư kia.

Mọi người hoan hỉ rời Vỏ Ốc. Họ chưa kịp làm một cuộc thí nghiệm nào trên giấy trắng với cái máy Tippiflott vừa tịch thu được của Feindt thì Gỗ Cứng ở đâu hiện ra chặn đường. Mặt ông ta tái mét, hóp lại. Đôi mắt thất thần.

Glockner tự giới thiệu:

– Tôi là thanh tra hình sự Glockner. Tôi cần làm việc với hai học sinh Feindt và Obermeier. Ông có biết họ ở đâu không, thưa ông tiến sĩ?

– Ôi, đáng tiếc. Tụi nó đã báo với tôi rằng sẽ vắng mặt suốt kì nghỉ cuối tuần. Chúng đã đến tuổi thành niên, đi về lúc nào cũng được mà.

Quả là một tin chẳng lành chút nào. Hai tên khốn kiếp đó đi đâu thì Tarzan đã linh cảm được. Bọn chúng không về sào huyệt của những Thầy Tu Kinh Dị thì còn biết đi đâu nữa. Hắn tranh thủ báo với ông thầy:

– Ngoài ra, thưa thầy, Ottmar Tickel vừa bị bắt. Lão đã tự đột nhập vào phòng khám của mình, giả vờ như bị kẻ lạ vô ăn trộm và sử dụng những hồ sơ bệnh án đó để tống tiền các bệnh nhân. Âm mưu đã bị bại lộ. Tickel lúc này tha hồ mà trả giá cho sự xảo quyệt của mình.

“Và thầy có thể yên tâm giữ lấy bức họa của Van Dyck, thưa thầy” - Tarzan nói tiếp trong suy nghĩ.

Ông thầy giám thị hoa cả mắt:

– Sao? Tin mới tuyệt làm sao! À, là tôi nói cái con người ấy mới xấu xa làm sao.

Ông ta hỏi tỉ mỉ mọi chuyện, đoạn sung sướng tạm biệt mọi người và rảo cẳng về tòa nhà giáo viên. Bàn chân như không chấm đất. Về với bức họa của Van Dyck trứ danh!

Thanh tra Glockner quả quyết:

– Feindt và Obermeier sẽ không thể thoát khỏi tay chúng ta. Chú sẽ cho lệnh truy nã chúng ngay tức thì.

* * * * *

Rồi cũng tàn một buổi chiều.

Ba quái đã sục sạo như ba con cáo muốn nát hết thành phố mà chiếc xe hơi màu đỏ của Feindt vẫn bặt tăm hơi. Thông tin của ông Glockner qua điện thoại cũng chẳng khả quan hơn chút nào: cả hai thằng khốn lẫn Gaby đều như đã chui xuống đất.

Trời mỗi lúc một tối hơn. Trăng lên. Đỡ lạnh hơn hôm qua. Mùa xuân như đánh tiếng rằng mình sắp có mặt.

Khoảng 19 giờ, ba đứa đạp xe qua khu công nghiệp, nơi phố xá bắt đầu vắng hoe.

Tarzan chợt kêu lên:

– Nhìn kìa! Đằng trước có một cô bé. Trời ơi, Natascha.

Ba quái nhấn pê-đan rượt theo. Đúng là Natascha. Cô bé tiều tụy hơn bao giờ hết. Đôi mắt sưng lên vì khóc nhiều.

– Dừng lại Natascha!

Natascha thút thít:

– Tôi đi tìm Bello. Không có Bello tôi sẽ không trở về nhà.

Thằng mập rơm rớm nước mắt:

– Rồi… bỏ học cúp cua luôn sao?

– Chắc vậy Willi ạ. Tôi không thiết sống nữa.

Tarzan nháy mắt với chiến hữu. Hắn tiến lại cô bé nói nhỏ nhẹ:

– Bello đã gặp những người chủ mới. Tôi nói… thực mà. Từ hôm qua những người chủ tốt bụng đã giữ nó lại và săn sóc nó chu đáo. Theo tôi, bạn không cần tìm nó nữa, Natascha. Bởi ở tuổi Bello, con chó nhỏ dễ quên chủ cũ để làm quen với chủ mới. Nó còn con nít mà, đúng không? Ở trại nuôi thú lạc, thì lại có bao nhiêu con chó đẹp như Bello đang tha thiết chờ sự cưu mang của bạn. Bạn hãy tạo tổ ấm cho một con chó mồ côi may mắn nào đi.

Natascha không trả lời. Cũng còn hên cho Tarzan là hắn không bị một màn nguyền rủa như tát nước vào mặt. Vậy là đã khá hơn hôm qua rồi.

Tròn Vo nhanh nhảu:

– Tụi mình cũng đi tìm như Natascha ấy. Nhưng không tìm con cún mà tìm một chiếc xe hơi màu đỏ. Chiếc xe của Feindt và Obermeier. Tụi nó đã…

Cô bé cắt ngang lời thằng mập:

– Hai gã đó hở, chúng mới phóng qua đường này nè.

Tarzan như chụp được một cái phao giữa đại dương mênh mông. Hắn gào lên:

– Sao? Qua đây? Vừa xong à? Tụi nó chạy hướng nào?

Natascha chỉ tay ra ngoại ô:

– Hướng đó đó. Nhưng không phải vì thế mà bạn gào ầm ĩ với tôi. Hồi nãy nghe hai thằng ma đầu ấy cãi nhau lỗ tai tôi nhức lắm rồi. Tụi nó chạy xe chậm rì, lại còn ngoằn ngoèo như rắn. Thì cũng do chúng đánh nhau mà ra. Chúng đã nện nhau trên xe. Thật mọi rợ.

Mắt Tarzan sáng lên:

– Chúng ta còn chờ gì nữa mà không đạp ra ngoại ô. Nghe Natascha nói không, xe bọn chúng chạy rất chậm.

Natascha vội bảo:

– Cho tôi theo với. Một mình tôi không dám đạp xe vào khu vắng vẻ ấy. Con đường quốc lộ sau khu công nghiệp dẫn đến Ngôi Nhà Ma Ám mà. Biết đâu Bello bị lạc, và đang ở đó.

Tarzan tròn mắt nhìn Natascha, reo lên:

– Cảm ơn Natascha! Trời ạ, Ngôi Nhà Ma Ám. Một tòa biệt thự đổ nát phải không? Tại sao mình lại có thể quên bẵng địa chỉ này Karl và Kloesen nhỉ? Thử hỏi bọn Thầy Tu Kinh Dị không chọn ngôi nhà ấy làm sào huyệt thì chọn chỗ nào nữa?

* * * * *

Chưa đầy ba mươi phút, bốn đứa đã tiếp cận ngôi biệt thự. Thành phố lúc này đã lùi hẳn sau lưng, vầng trăng lợt lạt chiếu xuống những bức tường cũ mèm càng làm khung cảnh hoang vắng rợn người.

Coi, chiếc xe đỏ của Feindt đậu ở sau nhà. Tarzan dặn cả bọn:

– Chờ ở đây nhé. Mình phóng tới đó đây.

Natascha ngơ ngác:

– Các bạn muốn gì ở hai đứa ấy vậy?

Tarzan nhìn Karl và Willi:

– Nói cho Natascha biết được rồi. Tao nghĩ chẳng cần phải giữ kín nữa.

Hắn đạp xe tới gần ngôi nhà. Nhìn kìa, trên tầng hai có ô cửa sổ đã sáng đèn. Đã từ lâu ở đây làm gì có điện. Rõ ràng đây là ngọn đèn bão.

Tarzan thấy bóng hai thằng “Kinh Dị” thấp thoáng trong cửa sổ. Hai cái đầu của chúng lúc chập vào nhau lúc lại dạt ra, các nắm tay thỉnh thoảng giơ cao. Chúng lại đang cãi nhau.

Tarzan mò lại gần. Hắn nghe rõ giọng nói tức giận của chúng.

Tiếng thằng Feindt gầm lên:

– … Tao nói cho mà biết. Phải thả con nhỏ ra. Không phải vì thương xót gì nó đâu. Mày phải hiểu, chỉ cần nấn ná thêm một đêm nữa là chúng ta có thể bị cảnh sát phát hiện.

Obermeier khăng khăng:

– Còn tao thì muốn nó phải bị tra tấn một đêm nữa.

Feindt đáp lại bằng cách chụp cây gậy nhào tới. Nhưng gã chỉ dọa thôi. Và Obermeier rụt cổ, chỉ còn dám làu bàu.

Gaby ở đây! Đang ở đây! Tìm thấy rồi! Tarzan chỉ còn thiếu nước gào lên sung sướng. Thì ra đây chính là những Thầy Tu Kinh Dị khốn kiếp…

Hắn dựng xe, vọt vào nhà.

Ánh trăng lúc này lọt qua các ô cửa sổ trống hoác tạo thành một thứ ánh sáng thiên nhiên dẫn đường cho Tarzan. Hắn lẻn lên cầu thang không mấy khó khăn lắm.

Feindt và Obermeier vẫn chưa thôi cãi cọ nhau. Nhưng giọng Obermeier mỗi lúc một yếu ớt, có lẽ nó đầu hàng cây gậy to tướng của thằng chiến hữu chăng?

Tarzan xông tới cửa. Hắn nhìn vào: một căn phòng trống trơn. Chiếc đèn bão đặt ở góc phòng. Feindt và Obermeier đang lúi húi bên một cái va-li bật nắp. Rồi chúng chui cổ vào áo trùm và đeo những chiếc mặt nạ quỷ sứ lên.

Đúng lúc đó, Tarzan bước vào, dõng dạc:

– Xin chào các Thầy Tu Kinh Dị! Trông các “thầy” ghê rợn quá ta! Tôi sắp run bắn lên rồi đây.

Quỷ Hút Máu quay phắt lại. Đầu Lâu thì cứng người. Nhưng chỉ một thoáng thôi, rồi gã cúi xuống nhặt cây gậy - nhìn gần hóa ra một thanh rào lởm chởm đầy đinh gỉ.

Chúng không nói không rằng, tấn công Tarzan.

Tarzan chẳng cần đụng đến Quỷ Hút Máu, kẻ đã bị Đầu Lâu hạ gục bằng một cú phang xuống Tarzan, nhưng không trúng đích. Bị xơi gậy trúng đầu, Quỷ Hút Máu rú lên, lăn xuống sàn, bất tỉnh. Dưới cái mặt nạ quỷ là Hasso Feindt.

Việc hạ Đầu Lâu lúc này dễ hơn trở bàn tay. Trong khi thằng hại bạn còn ú ớ vì đập trật mục tiêu thì cú song phi của Tarzan đã đẩy gã đập vào tường, bật ra rồi đổ vật xuống sàn.

Tarzan đá nhẹ vào mông hai con quái vật mệnh danh Thầy Tu Kinh Dị. Chúng hoàn toàn mềm nhũn. Hắn thò đầu ra cửa sổ gào lớn:

– Xong rồi! Vô đi các bạn.

Ba quái và Natascha lao ngay xuống tầng hầm, mặc hai tên âm binh bị trói gô ở tầng trên. May quá, chìa khóa còn cắm ngoài ổ.

Tarzan mở cửa trong lúc Tròn Vo cầm đèn bão giơ lên. Ánh sáng hắt trúng… Gaby.

Lạy Chúa, cô bé đứng trước chiếc giường gấp, mặt trắng nhợt, mái tóc vàng rối bù. Vậy mà Tarzan cảm thấy như chưa bao giờ cô bạn thân thiết của hắn xinh đẹp đến thế.

Gaby nức nở nhào vào hai cánh tay hắn.

* * * * *

Cuối cùng thì “sau cơn mưa trời lại sáng”. Chẳng lẽ những kẻ ác cứ hoành hành mãi thì ai chịu nổi. Này nhé, lão Tickel bị kết án tù. “Cao bồi” Lambster bị phạt tiền rất nặng rồi được chuyển vào một trại tâm thần hoang tưởng để điều trị đến nơi đến chốn.

Hai thằng ác ôn Feindt và Obermeier thì lãnh luật nhân quả theo lối khác. Các chuyên gia khám nghiệm kết luận rằng chúng vốn có bản chất tàn bạo chớ chẳng hề “mát dây” chút nào. Thói thích hành hạ người khác đã đưa chúng đến nhà giam thanh thiếu niên. Đương nhiên chúng bị đuổi khỏi trường.

Còn cô Angelika thì nhẹ người. Cô thoát được Tickel nên vui vẻ là đương nhiên thôi. Cô bé đáng thương Natascha được cô chăm sóc đã xem cô như một người thân thứ hai ngoài bà mẹ.

Tuy nhiên Tròn Vo bỗng đem lòng… lo cho Natascha. Nó tâm sự cùng hai thằng bạn:

– Gaby đã trở về với tụi mình. Nhưng Natascha thì ngó bộ còn sầu não quá.

Tâm sự của nó đến tai Gaby. Cô bé cười thông cảm, an ủi chàng mập:

– Được rồi, mình sẽ kiếm cho Natascha một con cún nhỏ giống Boxer để bạn đỡ phải lo nghĩ về cô ấy nữa. Mai mình sẽ đến trại nuôi thú lạc.

Tròn Vo bèn biểu lộ “tình cảm” của mình bằng cách soạn ngay mấy phong sô-cô-la để ngày mai tặng Natascha, cùng với con chó nòi Boxer đáng yêu nào đó Gaby sẽ đem về.

Hết Tập 32

Tập 33: Tội Ác Trong Màn Đêm

1.1 Chương 01: Chiếc Ruột Tượng Bị Mất

Một mùa hè thú vị đã qua. Giờ ra chơi Tứ quái ngồi dưới một bóng cây rợp lá để ôn lại những kỉ niệm vui buồn trong thời gian gác bút. Trong bóng râm, nhiệt độ lên tới 31 độ bách phân. Ấy vậy mà phát biểu của Gaby còn “nóng” hơn lửa. Cô bé ra vẻ bí mật quân sự:

– Chiều nay chúng ta sẽ làm vệ sĩ. Nói đúng ra là làm vệ sĩ cho bà lão Habrecht.

Tarzan ngạc nhiên:

– Bà Habrecht là ai thế Gaby? Và tại sao lại phải làm vệ sĩ? Một đặc vụ mới chăng?

Gaby không vội trả lời. Cô bé cực kì yểu điệu với chiếc áo phông trắng dệt kiểu mạng nhện, mái tóc đuôi ngựa vàng óng lúc lắc:

– Đó là một bà cụ mình mới quen hôm đi mua đồ ở cửa hàng Mamis. Bà cụ hơi lẫn nhưng hiếu khách lắm. Lần nào tới chơi nhà bà, con Oskar đều được thưởng một cục xúc xích.

Tròn Vo nhanh nhảu:

– Vậy hả, chó được xúc xích thì người chắc được… sôcôla?

– Thôi đi, Kloesen. Nghe chuyện đại sự đây nè, bà cụ hiện rất cần đội cận vệ như chúng ta để áp tải một món tiền dành dụm gần một thế kỉ tới ngân hàng.

– Nhưng sao… - Tarzan định hỏi tiếp.

– Phải kiên nhẫn một chút, đại ca. Chúng ta phải tìm hiểu xuất xứ món tiền của bà cụ chớ. Bà Habrecht là một nhân viên thư viện về hưu, trong thời gian làm việc bà chắt bóp từng đồng một bỏ vào… một cái ruột tượng.

Máy Tính Điện Tử thắc mắc:

– Bà cụ cổ lỗ sĩ quá. Thời này ai xài ba cái ruột tượng nữa, sao không gửi tiết kiệm có hơn không?

Công Chúa gật đầu:

– Mình được bà cụ kể là 60 năm trước có vụ đổ bể tín dụng làm bà mất sạch tiền. Từ đó bà không tin vào ngân hàng nữa.

Tròn Vo khoái trá:

– Bà Habrecht làm như vậy là đúng. “Ruột tượng” đúng là mô-đen mới. Tao cũng phải kiếm một cái.

Tarzan cố nén cười, hắn hỏi:

– Bà cụ có bao nhiêu tiền?

– Cộng tiền được con cháu ở xa cho và tiền dành dụm là… 198.000 mark.

– Trời đất, một số tiền khổng lồ. Với món tiền ấy có lẽ bà cụ phải thuê xe tăng hộ tống chớ nhờ chi bọn nhóc tụi mình?

Karl Máy Tính vẫn chưa hết… thắc mắc:

– Trở lại vấn đề bà cụ đi các bạn. Thật mâu thuẫn phải không, tại sao bà lão không tin ở ngân hàng mà bây giờ chịu gửi ngân hàng?

Gaby trả lời ngon lành:

– Vì dạo này nhà băng làm việc có uy tín hơn 60 năm trước. Một lí do khác là bà lão sống độc thân sợ bọn đạo tặc đến thăm.

Tarzan vặn lưng răng rắc:

– Chiều nay, lúc 14 giờ 30 toàn băng Tứ quái sẽ ghé thăm bà Habrecht dưới sự điều động của Gaby, rõ chưa?

– Rõ!

* * * * *

Con đường dẫn tới khu nhà mini nóng như đổ lửa. Gọi những căn nhà khu vực này là mini cũng phải. Nhà nào cũng nằm lọt thỏm giữa một khoảng vườn be bé như trong cổ tích. Kloesen tha hồ nguyền rủa những giọt mồ hôi thặng dư của mình.

Tarzan bình luận:

– Mùa đông kêu lạnh, mùa hè kêu nóng, vậy mùa nào hợp với mày hả mập?

– Ôi chao, ốm như đại ca thì làm sao hiểu được chớ?

Công Chúa và Karl Máy Tính đã hiện diện trước ngôi nhà xinh xắn của bà cụ. Tiếng cô bé nghe như chim hót:

– Tội nghiệp Tròn Vo quá. Áo ướt mèm. Chắc mồ hôi ra dữ?

– Hừ, không dám đâu. Mình bị lãnh “cơn mưa” trái mùa ở dọc đường.

Karl lẳng lặng khóa dính chùm bốn xe đạp lại. Nó chép miệng:

– Cụ bà chỉ đi bộ được thôi. Bây giờ là hai giờ rưỡi chiều.

Tròn Vo nhìn Công Chúa ấn chuông cửa trong khi Tarzan nhanh chóng quan sát vị trí ngôi nhà theo thói quen nghề nghiệp. Chưa đầy nửa phút, bà cụ đã vui vẻ bước ra:

– Chào các cháu. Các cháu tốt quá.

Bà cụ Habrecht có ruột tượng… 198.000 mark là đây sao? Tarzan ngẩn người, bà cụ thật rụt rè với mái tóc bạc phơ và bộ váy áo tàng tàng. Rõ ràng cụ đã quyết định nhổ neo tức khắc bởi cái mũ đã đội sẵn trên đầu và đôi găng tay che nắng. Ái chà, không biết bà lão sẽ chấm nhà băng nào để gửi gắm gia tài đây?

Bà cụ ân cần:

– Mời các cháu vào nhà, bà đã sắp sẵn trà đá.

Tròn Vo nghe mà đau khổ. Nó nối gót theo các chiến hữu tiến vào phòng khách nho nhỏ. Bức tranh treo tường vẽ vị hoàng đế cuối cùng của nước Đức nhìn nó chằm chằm.

Bà Habrecht lại cất tiếng:

– Các cháu uống trà đá được chứ?

Thằng mập thì thầm vào tai Karl:

– Không có sôcôla à?

Nó rụt cổ lại vì bị Karl lừ mắt cắt ngang. Coi, đại ca của nó uống xong li trà đá liền đứng dậy:

– Cháu nghĩ là chúng ta nên đi thôi bà ạ. Nếu chậm trễ e rằng nhà băng sẽ đóng cửa.

Bà Habrecht gật đầu. Bà rút ra một chiếc chìa khóa từ trong túi xách màu đen ra và tiến về phía cửa. Tarzan đứng cạnh liếc vô túi xách. Trời ạ, bên trong trống trơn, chỉ có khăn muxoa và một hộp dầu cù là. Hắn chới với:

– Khoan khóa cửa đã bà ạ. Hình như bà chưa mang tiền theo.

– Ồ, suýt nữa thì quên mất. Xem ra bà đã chớm già rồi.

Bà cụ hóm hỉnh nói rồi đi thẳng tớ chỗ ghế bành kê gần cửa sổ.

– Tôi cất tiền ở một chỗ rất đơn giản nhưng cực kì an toàn. Chính ông Zenke mới đây ghé tôi đã khen như vậy. Ông ta còn nói: Bọn ăn trộm sẽ không bao giờ để ý đến một nơi giấu đơn giản vậy đâu…

Bà nói xong là mở tấm nệm trên ghế bành lên. Lạy Chúa, mắt của bà trợn ngược. Bà Habrecht lôi tuột tấm nệm ra. Người bà như một cái máy bắt đầu khởi động, run bần bật mỗi lúc một mạnh hơn. Nhanh như cắt, Tarzan lao tới đỡ bà cụ đang sắp sửa khuỵu xuống đất.

Dưới tấm nệm trống không. Ở đó chỉ có lớp bụi mỏng, vài mẩu bánh vụn và những vòng lò xo hoen gỉ.

– Tôi… tôi… đã để tiền… tiền ở đó. Chỗ… chỗ đó…

– Bà hãy bình tĩnh lại. Cái ruột tượng của bà thế nào ạ?

Bà Habrecht nghẹn ngào:

– Nó là một cái túi vải dài màu đen đựng toàn bộ số tiền và mảnh giấy ghi số sê-ri các tờ bạc 100 mark.

– Trong lúc chờ tụi cháu đến, bà đã lấy ra lần nào chưa?

– Chưa. Tôi nhớ mà.

Tarzan nghiêm sắc mặt:

– Chúng ta hãy tìm lại một lần nữa.

Cả băng Tứ quái tức tốc tỏa đi khắp phòng. Ngay cả Oskar cũng trả ơn cục xúc xích bà cụ cho bằng một loạt tiếng “hực hực” khẩn cấp. Thật đáng buồn là mọi cố gắng của đám trẻ đều vô ích.

Bà Habrecht ngồi phịch xuống ghế, nước mắt tuôn lã chã:

– Hết rồi. Mất sạch rồi cháu ơi!

Gaby rớm lệ nhìn đại ca Tarzan. Người hùng lúc này cứ chăm chú ngắm bức tranh vị hoàng đế Đức để tìm lời giải đáp. Giọng hắn thật tỉnh táo:

– Bà ráng hình dung lại lần cuối cùng bà còn thấy bịch tiền cho tụi cháu xem nào?

Bà lão sụt sịt:

– Ừ, ừ… để bà nhớ nhé… hôm đó độ giờ này có mặt ông Zenke.

– Ông Zenke là ai mà biết chỗ bà giấu tiền hở bà?

– Ông ta đến hỏi mua đất hương hỏa của tôi ở làng Fichten, cháu ạ. Tôi thường đến đó những ngày nắng ấm. Khi biết tôi không bán, ông ta đã móc trong túi ra một xấp bạc và hất hàm “Bà già không có một đồng xu dính túi còn bày đặt làm cao”. Thế là…

Gaby đỡ vai bà cụ:

– Thế là bà đã bị lão ta khích phải không ạ? Và bà đã mở nệm ghế bành cho lão Zenke đó thấy cái ruột tượng ư?

Bà lão thổn thức:

– Rất tiếc là bà đã làm như vậy.

Tarzan ngao ngán:

– Sau ông ta có còn ai đến nhà bà không ạ?

– Không. Ba ngày nay tôi không rời khỏi nhà.

– Hừ, nghĩa là chỉ có tên Zenke ấy là thủ phạm. Ái chà, không hiểu lão đã trộm bịch tiền của bà vào thời điểm nào chớ?

– Có thể là vào lúc ông ta để quên cái túi. Bà nhớ rồi, lúc ông ta đến cửa thì quay vô nói rằng để quên cái túi trên bàn. Khi đó, bà đang đứng ngoài cửa chờ tiễn khách.

Tarzan gật đầu cái rụp:

– Chính là lão đã lấy vào lúc đó.

– Bà không nghĩ thế đâu các cháu. Zenke rất sang trọng và giàu có. Tay đeo nhẫn kim cương, đồng hồ vàng.

– Thưa bà, - Karl trịnh trọng - loại lừa đảo càng cao thủ bao nhiêu thì càng có vẻ ngoài đáng kính bấy nhiêu.

– Zenke có để lại cho bà tấm danh thiếp. Chính vì thế, bà tin ông ấy không dám ăn cắp.

Bốn quái chụm đầu lại bên tấm danh thiếp bà cụ vừa đưa ra. Máy Tính Điện Tử đọc thành tiếng:

– Albert Zenke. Giám đốc công ti xuất nhập khẩu tổng hợp. Địa chỉ: Hồ Nesswangl…

Nó nhíu mày:

– Chỗ này chỉ có hai tòa nhà. Một là nhà nghỉ cuối tuần và một là biệt thự đồ sộ.

Tròn Vo nhất trí:

– Tao đã đi qua đó. Mày nói chính xác.

Tarzan quay sang Gaby:

– Bạn hãy báo cho chú Glockner biết. Riêng chúng ta sẽ khởi hành ngay tới trận địa.

– Mình không được tham gia sao?

– Trời ơi, bạn phải chờ thanh tra Glockner để hướng dẫn chớ. - Quay sang bà cụ, hắn hỏi tiếp - Bà có nhớ hình dạng ông ta không ạ?

– Có, có. - Vừa thấm nước mắt, xì mũi, bà cụ vừa tả lại vóc dáng Zenke.

* * * * *

Ba quái lên ngựa sắt không một phút chần chờ. Con đường đến nhà Zenke mỗi lúc một thu hẹp lại. Gió thổi từng chặp khiến bụi bay mù mịt. Tụi nó cứ lần theo dấu vết xe hơi để đến một ngôi nhà. Ngôi nhà tráng lệ ghép hoàn toàn bằng gỗ khiến Kloesen không ngớt trầm trồ. Hèn chi thằng quân sư dùng từ “biệt thự” là phải. Ngôi biệt thự vừa kiên cố vừa kiểu cách, nó được sơn màu be hồng và chiếm gần 200 mét vuông đất đai.

Có vẻ chủ nhà vắng mặt. Các ô cửa đều đóng kín trừ ô cửa lật trên nóc. Hình như lỗ thông hơi cổ điển đó còn là lối ra vào của loài chim sống trên mái nhà.

Tarzan gật gù. Thật đúng y bon, từ ô cửa lật, một con chim bồ câu vỗ cánh bay vút về phía bờ hồ.

Karl nhìn theo con chim rồi liếc xuống đất. Nó la lớn:

– Ở đằng kia có người. Tướng tá khá giống lão Zenke.

Tròn Vo chu mỏ:

– Lão ta khệ nệ cái gì trên vai như thợ săn da đỏ trong phim cao bồi vậy.

Ba quái im lặng. Trời ạ, đằng kia mới đáng mặt biệt thự thứ thiệt. Chỉ nội khu vườn cũng rộng gấp năm lần mảnh vườn thứ nhất. Cây cối được mọc thành hàng ngay ngắn, tỉa tót cẩn thận. Ngôi biệt thự tọa lạc nguy nga giữa rừng cây và thảm cỏ mịn màng thơ mộng như một bức tranh hoành tráng. Chớ sao nữa, biệt thự cao tới ba tầng với lối kiến trúc trẻ trung, những ô cửa cao, rộng, thoáng đãng. Chưa nói đến sân thượng có mái che tuyệt vời.

Ba đứa chiếu tướng liền một chiếc Landrover màu kem cáu cạnh đậu trước ga-ra. Tarzan kêu khẽ:

– Lão Zenke đang tập bắn cung.

Tròn Vo hỏi lại:

– Lão bắn vào bia à?

Máy Tính Karl làm luôn một tràng:

– Bắn vào bia, vào chim, vào thú. Một tên tội phạm thường chẳng chừa một thứ gì.

– Chúng ta bám sát bờ rào để tiếp cận lão đi. - Tarzan đề nghị.

Trong nhấp nháy, ba đứa đã ngồi gác chân lên yên xe dựa vào hàng rào. Coi, bà Habrecht đã mô tả lão không trật chút nào, dù lão có xoay lưng về phía chúng.

Lão đang bận bịu với cây cung và một mũi tên kim loại. Cây cung của Zenke cũng khá kì lạ, đúng trào lưu hiện đại. Nó được chế tạo từ một hợp chất có độ đàn hồi rất lớn với một đầu được gắn ròng rọc nhỏ. Cây cung này nếu so với loại cung khác thì cứ như so sánh giữa tên lửa xuyên lục địa với một con ngựa vậy. Sự phát triển của kĩ thuật là thế đó.

Tarzan suỵt khẽ:

– Trên bàn còn có một mũi tên bằng gỗ nữa. Hai loại khác nhau rõ ràng.

Mũi tên gỗ đẹp cực kì. Vừa có vạch đỏ và các vòng tròn sơn đen ở phần mũi vừa được gắn một miếng nhựa ở cuối mũi tên thay cho cái lông ngỗng.

Một mũi tên nhôm bay vút, cắm phập vào tấm bia đặt ở khoảng cách một trăm mét.

– Trúng tâm! - Tròn Vo reo lên.

Zenke xoay người, nhìn lướt đám trẻ rồi phơ tiếp phát thứ hai.

Tròn Vo lại thốt lên:

– Khá quá.

Zenke lần này xoay hẳn người lại ngó trừng trừng lũ phá đám dễ đến mười giây. Ê, lão cũng khá to con đấy chớ, mặt vuông, trông khó đăm đăm, mái tóc quăn điểm bạc. Zenke chơi quần Jeans trắng ống chật và chiếc áo lụa xanh “sến” hết cỡ. Môi trên lão hớt lên lộ hàm răng lởm chởm giống hệt răng chó dữ.

Tròn Vo cười khanh khách:

– Bắn nữa đi chớ.

Mũi tên thứ ba trúng hồng tâm ngon lành. Thằng mập tỏ ra là cổ động viên cuồng nhiệt:

– Trúng rồi!

Lão xạ thủ bắn cung quay qua Tròn Vo, nói giọng khè khè của một kẻ nghiện thuốc:

– Nếu mày không câm mõm là tao vả gãy răng đấy.

Điếu xì-gà hút dở trên gạt tàn thuốc nằm ở góc bàn bốc khói nghi ngút. Làn khói mảnh mai lan tỏa trong không trung.

– Cấm cả nhìn, ghê thật. - Cả bọn cười theo Tròn Vo.

– Chó đẻ thiệt. Mày dám ăn nói thế hả? Chà chà, mày lại còn cả gan gác cặp chân ngắn ngủn lên hàng rào nhà tao.

Zenke khoác đồ nghề xạ tiễn lên vai xồng xộc xông đến chỗ ba quái. Ở khoảng cách gần xịt, Tarzan thấy hai tròng con ngươi của lão muốn lòi ra. Hắn báo động:

– Thôi nào ông Địa. Lão thịt mày bây giờ.

Tròn Vo tỉnh bơ thả giò xuống đất. Thái độ của nó khiến Zenke được nước làm tới:

– Tụi mày cút xéo khỏi lãnh địa của tao. Ở đây không có chỗ cho con nít đú đởn.

Tarzan lí sự:

– Xin lỗi ông, đường xá là của công, không ai có quyền cấm cản. Tụi này chạy xe ngang qua đây thấy hiện tượng bắn cung khá hấp dẫn nên dừng lại coi là chuyện bình thường. Nếu ông không thích có ai xem thì cứ việc chui vô phòng kín tập luyện.

Máy Tính Điện Tử cười như nắc nẻ. Khỏi phải nói đến Tròn Vo, nó còn chọc quê đối thủ bằng cách đặt giò lên hàng rào rồi rụt về thật lẹ. Zenke sượng trân. Lão nghiến chặt hai hàm răng:

– Mày… mày… định chọc tức tao hả?

Tarzan chỉ chờ lão phóng qua hàng rào là sẵn sàng dàn chào một màn võ thuật bài bản để đón mừng. Nhưng… không, Zenke chẳng chịu di chuyển. Lão lừ lừ cặp mắt về phía góc biệt thự rồi gào lên:

– Otto, Otto… lại đây.

Cha chả, ở góc biệt thự, một thằng đàn ông hộ pháp mặc bộ đồ bảo hộ lao động lù lù tiến tới.

– Otto, mày cứ để mấy luống cà chua lại đã. Thấy mấy thằng ranh con hỉ mũi chưa sạch này chưa? Mày hãy chỉ đường cho chúng cút khỏi đây.

Đầu gấu tên Otto trừng mắt ngó lũ trẻ, Tarzan nói nhỏ:

– Thằng cha này dữ tướng đó. Nhưng… không sao. Tao sẽ cho nó nếm thử miếng võ mới.

Máy Tính Điện Tử hất hàm:

– Không cần thiết. Bố già của chúng ta đã đến.

Đúng là xe công vụ của thanh tra Glockner đã đến thật. Ông bước xuống xe với một nhân viên trực thuộc đi bên cạnh và Gaby ở sau lưng. Otto vừa tính hùng hổ đã… cụt hứng. Gã thu nắm đấm bện bằng những ngón tay to như chuối mắn và rút lui ra phía sau nhà.

* * * * *

Oskar mừng quấn quýt xung quanh Tarzan.

Zenke ngó chằm chằm vào chiếc xe. Tay lão bóp chặt cánh cung như sẵn sàng nghênh chiến bằng cung tên. Nếu xảy ra như vậy thật thì ngày mai báo chí tha hồ mà bình luận.

Thanh tra Glockner vỗ vai Tarzan:

– Các cháu đến đây lâu chưa?

Tarzan hiểu ý. Chữ “lâu” tương đương với chuyện đả động đến vấn đề tiền bạc bị mất cắp. Hắn cười khì khì:

– Dạ, mới đến ạ. Tụi cháu tự nguyện làm khán giả cổ vũ cho bộ môn bắn cung hấp dẫn mà ông này là xạ thủ. Nhưng có lẽ ông ta ngứa mắt vì thấy tụi cháu nên phái một ông hộ pháp ra xua đuổi. May mà chú tới kịp bằng không chắc tụi cháu phải lên xe cứu thương cả đám.

Zenke hậm hực:

– Chúng là một lũ nhãi ăn nói cực kì hỗn láo.

Thanh tra Glockner nói:

– Tôi biết rất rõ và rất mến các bạn trẻ này, thưa ông. Ông là Albert Zenke phải không?

Xạ thủ bắn cung khép dần môi lại rồi gật đầu.

Thanh tra Glockner gật gù. Ông ngó con chó Oskar được Gaby cột lại và đưa mắt về đội trưởng đội đặc nhiệm Pauling ra hiệu. Ngay lập tức, Pauling đảo tia nhìn ra-đa không bỏ sót một cái gì đang tồn tại trong khu vườn.

– Chúng tôi vừa được bà lão Mathide Habrecht tố cáo ông về vụ lấy cắp số tiền 198.000 mark.

Zenke trợn tròn mắt, tỏ vẻ rất ngạc nhiên:

– Cái gì? Một bà già gần đất xa trời mà có một khoản tiền lớn vậy sao? Và chưa kể bà già còn đổ thừa cho tôi… khề khề khề…

Lão xoay người đi về phía bàn có mũi tên gỗ. Còn phải hỏi, lão tiến lại để lấy điếu xì-gà cháy dở chứ sao. Coi, Zenke cắm điếu thuốc vô mép thật nhâng nháo. Giọng Glockner vẫn điềm đạm:

– Ông phủ nhận?

– Đương nhiên. Thứ nhất, tôi không phải là kẻ cắp. Thứ hai, khi tôi ở đó bà già luôn kè kè bên tôi, làm sao tôi nhúc nhích đi đâu được, hả? Và lại, nếu ông còn nghi ngại thì đây… tha hồ khám nhà. Nhưng mà, khì khì… phải có lệnh khám nhà của viện Kiểm sát đã nhé.

Thanh tra Glockner dằn từng tiếng:

– Zenke. Ông đừng lấp liếm nữa. Trước khi đến đây, tôi đã lướt qua lí lịch của ông. Sáu năm ngồi tù vì tội lừa đảo. Không oan chớ?

Zenke giật nảy mình. Lão bớt nhâng nháo:

– Ồ ồ, đó là quá khứ. Thời tuổi trẻ ai mà chẳng có sai lầm, thưa ông. Pháp luật thời nay tôn trọng người hối cải. Bây giờ tôi làm ăn ngay thẳng, chỉ quan tâm tới bắn cung và… xuất nhập khẩu. Nghĩ cho cùng cũng tội nghiệp bà già, ông bảo bà ta ngó vào thùng rác xem thử. Mấy bà già lẩm cẩm thường lẫn lộn cái này với cái kia, bật máy giặt mà cứ tưởng mở ti-vi rồi chửi chương trình truyền hình dở như cứt.

Lão ngừng lại thăm dò người đối diện rồi làm luôn một lèo:

– Mà tiền của bà già bị mất thì thiếu gì người liên can chớ. Người quét dọn, thợ nạo ống khói, người đưa sữa, và cả họ hàng nữa. Chỉ cần biết là không phải tôi, hiểu chứ ông thanh tra? Ông làm ơn đừng quấy tôi nữa. Xem chừng ông cũng giống mấy đứa nhãi vô giáo dục này đấy.

Glockner lướt lại ngôi nhà, có vẻ cân nhắc xem có nên khám nhà hay không.

Chắc chắn là không! - Tarzan nghĩ. Lão gian manh đã thủ tiêu mọi dấu vết cần thiết. Tiền đã kịp tẩu tán, ruột tượng lẫn tờ giấy ghi sê-ri tiền cũng bị đốt rồi. Lão lúc này giống một con lươn đã vuột khỏi tay ông.

Thanh tra Glockner đánh đòn cân não:

– Giờ thì ông nghe đây, Zenke. Vụ trộm sẽ được tiếp tục điều tra. Nhưng ông đã mắc một sai lầm, ông Zenke ạ. Ông đã buộc các nhà chức trách lại phải chú ý đến ông. Việc kiểm soát các loại hàng xuất nhập khẩu của ông sẽ được tăng cường. Có khi ông sẽ trả giá đắt hơn 198.000 mark đấy.

Thí nghiệm thành công. Lão Zenke gầm lên như hổ đói:

– À thế đó… đúng là bọn cớm. Mày định dúng vào chuyện kinh doanh của tao để chống tao ư? Mày xấu hổ vì không điều tra ra thủ phạm ăn cắp của một bà già nên quay sang tao để hòng lấy việc khác lấp vào phải không?

Glockner cắt ngang lời lão:

– Yêu cầu ông phát ngôn cẩn thận. Tôi có thể tạm giữ ông về tội xúc phạm một cách thô tục đối với người đang thừa hành công vụ.

– Tao, tao… à, mà tôi…

Thanh tra Glockner vẫy tay kêu mọi người ra xe. Con Oskar nhảy tót lên băng sau ngao ngán.

Bố già nhìn Tứ quái lắc đầu:

– Cay đắng quá phải không các con? Nhưng nghề nghiệp là vậy, dù biết chắc lão Zenke là thủ phạm nhưng chúng ta không nắm trong tay bằng cớ gì. Khám nhà lão lúc này cũng vô ích.

Tarzan thất vọng:

– Nghĩa là chúng ta không thể giúp và cụ Habrecht được sao?

Từ ca, Zenke dỏng tai cố nghe xem mọi người nói gì nhưng vô ích vì khoảng cách quá xa. Lão thu dọn mũi tên, mồm liên tục nhả khói xì-gà rồi đi thẳng vào nhà.

Ông thanh tra nói, như muốn làm vơi đi nỗi thất vọng của đám trẻ:

– Chú nghĩ thế này, chúng ta sẽ theo dõi sát công việc làm ăn của lão. Chỉ cần phát hiện lão ma giáo là chúng ta sẽ dựa vào đó để làm điều kiện khai thác. Đối với một tên đã có tiền án thì khó mà biện minh được.

Tròn Vo giận dữ:

– Pháp luật có quá nhiều kẽ hở, thường chỉ khép được những tội vặt. Còn những con cá lớn lại ít khi sa lưới.

Máy Tính Điện Tử gật gù đồng tình.

Thanh tra Glockner quay nhìn ngôi nhà gỗ xinh đẹp:

– Ngôi nhà nghỉ xinh xắn kia thuộc về ông Schottloff. Một đồng nghiệp đã nói cho chú biết điều đó khi thụ lí một hồ sơ về vụ tranh chấp nhà. Mà tranh chấp với ai đố các cháu biết. Tranh chấp với lão Zenke đó. Zenke còn cố tình đổ rác sang nhà Schottloff liên tục cho đến khi có đơn kiện mới chịu thôi.

Tarzan thắc mắc:

– Tại sao Zenke lại chơi bẩn vậy hả chú?

– Đơn giản là Zenke muốn tống khứ ông bạn láng giềng càng sớm càng tốt. Lão thèm mở rộng lãnh thổ. Cách đây vài năm lão đã mua hụt ngôi nhà gỗ đó, bởi Schottloff trả giá cao hơn.

Kloesen trề môi:

– Lão đang cần mở rộng chỗ để bắn cung đó. Lão muốn hất cẳng ông bạn hàng xóm ra khỏi lãnh địa để chiếm ngôi nhà. Lão cần tới ba trăm mét mỗi cạnh lận.

Glockner gật đầu:

– Đó cũng là nguyên nhân dẫn đến mối hiềm khích giữa hai bên. Zenke đã chậm chân hơn Schottloff một bước trong vụ tậu ngôi nhà nghỉ.

Tarzan buồn bã:

– Cháu hi vọng rằng pháp luật không chậm chân hơn lão ta.

Chương 02: Nuôi Ong Tay Áo

Zenke rút một điếu xì-gà mới khui trị giá 24 mark một điếu và cắn dọc khóe mép. Lão giương cặp mắt hằn học từ ô cửa sổ tầng hai theo dõi chiếc xe cảnh sát lăn bánh. Lão gừ gừ trong cổ họng.

– Thằng cớm kia đếch làm gì được mình.

Mẹ kiếp, mụ già đần độn đó đã tố cáo lão. Rõ đời chưa thấy kẻ nào ngu như mụ, đích thân lão đã hi sinh lết lại tận nhà xì bạc ra để mua mớ đất chó ăn đá gà ăn sỏi, bỏ đi cũng không ai thèm lấy, mà mụ già cứ giữ khư khư không bán. Dễ giận thiệt. Đã không bán mụ lại còn quăng lên ghế bành cái ruột tượng 198.000 mark nữa chứ, mụ quăng thì lão phải “nghía” chứ sao. Mà đã nghía thì chôm luôn cho bõ ghét. Một khoản thu nhập không phải đóng thuế. Quả là hay.

Nhưng dù sao cũng phải dè chừng. Tên cớm này dám soi kính lúp lên công việc làm ăn của lão chớ chẳng hù dọa suông đâu.

Gã cớm sẽ chiếu hiển vi chỗ nào đây hả? Các hóa đơn hai năm nay khá chặt chẽ chưa bị một sơ hở nào. Mấy chuyến hàng năm ngoái nhập thịt kém phẩm chất cũng đã qua ải trót lọt. Chuyến nhập lậu đồ hộp cũng vậy, vẫn êm ru, ngay cả phi vụ nhập rượu dỏm cũng xuôi chèo mát mái. Tuy rằng các két rượu dở hơi này còn tênh hênh ở nhiều quầy bar vì bị thiên hạ chê.

“Mình hớ chỗ nào nhỉ?” Zenke tự nhủ. Có thể bọn cớm sẽ tìm ra các thành phần hẩu lốn trong rượu rồi lần theo đường dây đó mà phăng tới điểm mút là mình. Chúng mà khui ra vụ này là tay mình nhúng chàm đó.

Trước khi rời cửa sổ, Zenke liếc hai tròng con ngươi đỏ ngầu qua nhà người hàng xóm. Lão cười gằn, tao đã biết hạ mày bằng kiểu gì rồi Schottloff ạ. Hồi nãy lúc bắn xong mũi tên thứ ba, tao đã giác ngộ lập tức. Phải phóng hỏa nhà mày bằng một “mũi tên lửa” chứ sao. Hê hê, thiên hạ chỉ thấy những tấm ván bốc lửa và cháy rầm rầm, nhưng đố truy được dấu vết thủ phạm. Mày sẽ mất tất, Schottloff ạ. Còn tao thì… vô sự hoàn toàn.

Zenke thừa biết là Schottloff còn lâu mới tan gia bại sản mà chỉ hơi điêu tàn một chút thôi. Ông bạn láng giềng của lão thuộc loại tỉ phú, thì cứ ngó cái nhà nghỉ xịn của gã là biết. Lão chỉ mơ chiếm được mảnh đất béo bở kia khi ngôi nhà bị thiêu cháy gọn ghẽ. Chắc chắn là Schottloff sẽ nản và… bán đất lẹ lẹ. Lúc ấy SẼ “có người” đến mua và cuối cùng thì giang sơn của Schottloff sẽ thuộc về lão mà chẳng ai biết chẳng ai hay.

Kế hoạch đã rõ ràng, Zenke rộn ràng thả chân xuống cầu thang. Một bức tranh treo tường cỡ lớn đập vào mắt lão. Lena, cô người yêu của lão đã giải thích khi sắm bức tranh này về:

– Muốn thiên hạ biết có trình độ và giàu có thì phải treo tranh sơn dầu trong nhà.

Zenke đứng hồi lâu trước lò sưởi lớn, nhả những quầng khói xanh về bức tranh sơn dầu vẽ quận chúa Theobald.

– Sếp! - một giọng vang lên từ phía cửa hậu.

Zenke quay lại.

Cái đầu trọc lốc của Otto thò qua cửa.

– Cái gì?

– Hugo đã đến.

– Ừ… ừm, kêu nó vào.

Bên ngoài cửa, gã hung thần có tên là Hugo dựng chống chiếc mô-tô lên, khóa cẩn thận và đi theo Otto khệnh khạng. Khác với Otto chỉ là một thứ tay sai chỉ đâu đánh đấy, gã đàn ông mới xuất hiện có vẻ “chiến” hơn nhiều. Người gã chắc nịch, răng vàng khè, tóc đã điểm bạc. Gã có đôi mắt không ai có thể đánh giá nó là màu gì. Tuy nhiên gã rất tự hào về màu mắt ghi trong căn cước: màu xám.

Gã ngước cái nhìn… xám về phía sếp:

– Chào ông chủ.

Zenke nhả một lọn khói xì-gà, rồi vào việc luôn:

– Một con mồi có tên là Bernhard Goldmann. Con mồi khoảng 70 tuổi ở số nhà 50 đại lộ Burgdorfer trong một biệt thự cũ. Căn hộ không có hệ thống báo động. Goldmann là một nhà công nghiệp nhiều tiền, chuyên sưu tầm đồ trang sức, nhưng món đồ “béo” nhất thì lão đã gửi nhà băng. Một năm đôi lần lão lại mang món đồ về ngắm nghía. Tin của “đường dây” cho hay là lão mới rinh về nhà, đây quả là cơ hội ngàn năm có một của chúng ta.

– Lão độc thân hay có vợ? - Hugo hỏi.

– Goldmann góa vợ, thù ghét người ngoài. Đêm nay, vào lúc 0 giờ, hành động.

– Sếp có mặt chớ?

– Ê ê, mày lại tính giở giọng với tao phải không? Hugo? Mày phải nhớ tao là sếp và sếp của tụi bay thì phải ở… sào huyệt chỉ đạo. Thôi nhé, cứ như thường lệ giao cho hai thằng bay là tuyệt rồi. Từ ba đến bốn giờ sáng, lão già ngủ như chết… lão mà chưa ngủ thì tụi bay sẽ “chăm sóc” cho lão ngủ. Còn nhớ hay quên cách làm rồi?

– Lạy Chúa. - Otto làm bộ rùng mình - Bạo lực ư?

Hugo nín thinh. Gã liếc sang Otto. Thằng sát thủ đầu trọc này nhún vai. Một phút im lặng. Zenke biết là có chuyện không ổn. Chó đẻ thiệt, hai thằng đàn em lại tính tị nạnh với mình mới khốn nạn chớ.

Bao giờ cũng vậy, mỗi lúc Zenke không kiểm soát được tư tưởng đàn em là môi trên lão lại giựt liên tục và hếch hẳn lên.

Hugo đủng đỉnh:

– Giá trị món đồ bao nhiêu hả sếp?

– Giá trị lớn đó.

– Thế sếp hưởng bao nhiêu? - Hugo lại hỏi.

– Ba mươi phần trăm.

– Tụi này thực hiện phi vụ?

– Tất nhiên.

– Vậy tụi tôi hưởng bao nhiêu?

– Mỗi đứa mười phần trăm, được trả ngay bằng tiền mặt?

– Không!

– Không là thế nào?

– Không công bằng chút nào. Rõ ràng sếp bóc lột em út quá mức.

– Hê hê, mày biết điều thì câm mõm lại. Mày phải hiểu là tao chi cho chúng mày tiền mặt. Món đồ lấy cắp không tiêu thụ được thì tụi bay đã ôm sẵn hai mươi phần trăm, còn tao… biết đâu mắc kẹt vì món đồ đó.

– Vậy ư?

– Vậy đó. Tao mạo hiểm mà. Bị tiêu tùng như chơi.

– Đừng xoa đầu tụi này. Chúng tôi không chịu bị lợi dụng hoài đâu. Ông là trùm, nhưng chúng tôi phải đi vào chỗ chết.

Zenke nghiến răng kèn kẹt:

– Tao nói thẳng, mười phần trăm, một khoản trên 100.000 mark đó. Không thêm một xu nào nữa.

Hugo vẫn bướng bỉnh:

– Tôi đã bàn với thằng Otto. Nó chịu hai mươi phần trăm vì chỉ làm nhiệm vụ gác chừng. Còn tôi ba mươi phần trăm.

– Không bao giờ. Và nghe đây: Tụi mày kí sinh tao từ hồi nào tới giờ. Trước khi thằng nào tính làm phản hãy ngó lại dĩ vãng. Hồi xưa tụi mày chỉ là một lũ cướp cạn đầu đường xó chợ, bạ đâu cũng chém loạn xạ. Mẹ kiếp, kể từ khi có tao hướng dẫn nghiệp vụ, tụi mày đã biết làm ăn quy củ hẳn ra. Nào, bọn bay đã sa lưới tụi cớm lần nào khi tôn tao làm sư phụ không đã?

– Nhưng vì sao tụi này cứ phải chịu ơn ai suốt đời chớ. Đội ơn kiểu chia mười phần trăm hoài đâu có được. Sếp không thể đối xử với tụi này như cu li được.

– Cái gì? - Zenke gầm lên - Cút mẹ tụi bay đi. Đêm nay tái ngộ.

Hugo nắm chặt nắm đấm sau lưng. Otto nhìn thấy quả đấm rung lên.

Zenke cũng thọc tay vào túi quần.

Otto suỵt khẽ:

– Thôi nào Hugo.

Gã khều thằng bạn là phải, bởi vì chắc chắn trong túi sếp là một khẩu “suông” đương nhiên.

Hugo hỏi:

– Xong việc chúng tôi về đây chớ?

Zenke gật đầu.

* * * * *

Hugo đậu chiếc Opel ở bãi quay đầu xe. Nắng xiên khoai trải một màu vàng rực tít tắp tận phía chân trời. Hai tên trộm đi dọc theo bờ hồ. Một vài bông hoa súng trắng chấm phá trên mặt nước hồ xanh biếc.

Hugo làm ở một hãng xây dựng. Công ti trách nhiệm hữu hạn xây dựng Assmann mà gã đang phục vụ chuyên làm đẹp cho cuộc đời, gã và các đồng nghiệp trong công ti có nhiệm vụ tân trang các bồn hoa, thảm cỏ. Gã hài lòng với cương vị người tỉa tót hoặc trồng cây lắm lắm.

Otto thì làm việc ở Thảo Cầm Viên, công việc của gã là dọn vệ sinh cho các chuồng thú.

Hai đứa đi bộ một quãng dài, mãi sau Hugo mới hỏi:

– Mày đi bằng gì tới đây vậy?

– Zenke đưa tao tới.

Hai gã xuất thân từ những hoàn cảnh và công việc khác nhau nhưng cùng có chung một khát vọng: TIỀN. Sao cho được nhậu thâu đêm suốt sáng, làm ít ăn nhiều. Căm ghét kỉ luật, thời gian, giờ giấc. Mục tiêu duy nhất là kiếm tiền nhiều nhất, nhanh nhất, dễ nhất.

Hugo dằn giọng:

– Lão là kẻ keo kiệt, đê tiện, hốt tiền trên lưng tụi mình. Không thể thế mãi được. Đã đến lúc phải cho lão mở mắt. Tao muốn lão đau khổ trước sự đê tiện của lão.

Không thấy Otto hưởng ứng, Hugo hỏi gặng:

– Mày mơ à? Hay mày đang nghĩ kế?

Thằng Otto mắt mơ màng:

– Đúng vậy. Đêm nay khi ta xách cái túi đựng đầy đồ trang sức thổi được thì theo mày, Zenke sẽ cất ở đâu?

– Nó trút vô két.

– Và két thì để ở văn phòng.

– Đột nhập được không?

– Được quá đi chứ, nếu nó mù, điếc và bị viêm mũi.

– Ý kiến mày vừa nói thuộc loại sáng kiến chớ không phải tối kiến đâu Otto. Tao biết tỏng Zenke khốn kiếp rất thường xuyên vắng nhà. Lão thường ôm ấp con nữ quái Lena dạt hết quán này đến quán khác. Tụi nó uống xỉn đến mức té chồng lên nhau mà vẫn uống đó.

– Ô-kê, là lá la… Vậy là chúng ta sẽ tước lại cái túi trang sức mà ta vừa nộp nó.

– Hà hà, mày tiến bộ đó Otto. Lão già sẽ không đánh hơi được.

– Nhưng… nghĩ cho cùng tao có hơi hơi lo. Mình kiếm mối ở đâu để “đẩy” món hàng đó chớ?

– Có và có chỗ “luộc”. Thứ nhất, thẩy cho tiệm kim hoàn, thứ hai chúng ta sẽ đề nghị lão Zenke mua lại.

– Cái gì? Cái… thứ hai mày vừa nói?

– Mày đúng là ngu truyền kiếp, ngốc kinh niên. Nghe đây Otto, chúng ta sẽ nhái giọng qua điện thoại hoặc gửi tối hậu thư nặc danh cho lão báo rằng mới cướp được một số món trang sức của bọn ăn trộm nào đó. Tất nhiên lão sẽ mắc bẫy và sắm gấp món hàng béo bở ấy chớ sao.

Otto gãi đầu:

– Có vậy mà tao không nghĩ ra. Bị lão khiến mãi rồi đâm đần độn, trời ạ.

* * * * *

Bốn tiết học rồi cũng trôi qua. Hết tiết tiếng Đức sang hai tiết tiếng Anh và một tiết lịch sử của thầy Assessor Kahl.

Thầy có chùm râu rậm như chùm nho cân nặng tới bốn kí. Ít nhất chùm râu quái đản đó cũng hai năm không cạo, khiến lũ học trò muốn thấy cái miệng cũng còn lâu. Mỗi lúc nhà sư phạm cất tiếng nói, tụi nó chỉ còn nước dòm cặp kính dày cộm và cái mũi nhấp nhô là biết Assessor đang thao thao bất tuyệt. Trong nhà ăn thầy ngồi cùng bàn với Tarzan và Kloesen. Hai đứa có cảm tưởng như phía trước là một rừng già.

Ấy thế mà môn học lịch sử qua trung gian của ông thầy luôn luôn được tụi nhỏ hoan nghênh hết cỡ. Thì ổng giảng hay quá chứ sao.

Đúng vào lúc cả lớp đang nuốt từng lời nói của Assessor thì ba quái Tarzan, Karl và Kloesen nhấp nhỏm vì cái tin Gaby thông báo vội:

– Đêm qua có một vụ trộm động trời…

Tiếng thầy Assessor vẫn đều đều:

– Năm 406 đã xảy ra cuộc tranh chấp giữa các nước trong khối Dorau chống lại Pháp để xác lập trật tự mới và chọn Worms làm thủ đô. Cuộc cách mạng chỉ tồn tại tới năm 437 thì Worms bị phá hủy… Ê ê, Willi em đang giở trò thậm thụt gì dưới gầm ghế đó. Nhắc lại coi nào?

Tròn Vo mặt xanh lè:

– Từ khúc nào ạ?

– Từ khúc… Worms.

– À à, Worms bị phá hủy vào năm 437 ạ.

– Và?

– Thầy chưa giảng tiếp ạ.

Tròn Vo bế tắc. Cơn sốt “đặc vụ” làm nó xọ tai nọ qua tai kia. May mà ngón tay của Tarzan khều nhẹ. Đại ca lí nhí như muỗi kêu:

– Worms là một thành phố lịch sử của Đức hình thành từ trước Công Nguyên và khá sầm uất vào thế kỉ thứ nhất. Worms cũng là một sân khấu chính trị, nơi tạo dựng những chế độ phong kiến và tập hợp các ông hoàng.

Thằng mập lúng túng như bị dộng một đống sô-cô-la nghẹt họng.

– Ngồi xuống, không được lặp lại lời của Peter Carsten. Thứ hai tôi sẽ hỏi lại em về thành phố này. Thành phố vẫn đang còn đấy.

Giữa lúc Tròn Vo sửa soạn ngất xỉu thì chuông giải lao vang lên. Có thế chứ, thánh nhân bao giờ cũng đãi kẻ khù khờ.

* * * * *

Bầu trời màu chì báo hiệu lại một ngày nắng nóng không kém hôm qua. Những con chim chao đảo giữa không trung nóng nực. Mồ hôi Kloesen đổ như tắm.

Băng Tứ quái dàn hàng ngang đi về chỗ để xe đạp. Gaby bắt đầu thông báo:

– … Vụ trộm đồ trang sức đêm qua được khẳng định là vụ lớn nhất trong năm. Người bị hại là một ông già tuổi cao, khó ngủ. Vì vậy đêm nào cũng uống thuốc an thần loại nặng nên khi bị trộm đột nhập không hay biết gì cả. Ông già tên là Bernhard Glodmann. Qua những dấu vết tìm thấy ở hiện trường, ba của mình đã xác định hung thủ gồm hai tên đột nhập vào khoảng từ một đến hai giờ sáng. Chi tiết sống động nhất là chiếc đồng hồ báo thức rơi vỡ làm kẹt cây kim chỉ đúng 1 giờ 44 phút.

Tròn Vo há hốc mồm:

– Ôi, quả là li kì rùng rợn…

– Chưa hết đâu, mười ba món đồ trang sức với tổng giá trị lên tới 1.200.000 mark đã bị cướp đi. Đặc biệt có bức tượng Nữ Thần Chi-lê thuộc loại đắt giá nhất. Đây là một bức tượng để trưng bày có tuổi thọ trên một thế kỉ được một người thám hiểm Nam Mĩ tìm thấy trong một lăng tẩm giữa rừng già và mang về. Bức tượng cao 29 cen-ti-mét bằng vàng khối. Ngày mai báo chí sẽ đăng ảnh bức tượng. Bố mình đã xem bức ảnh đó.

Tarzan gặng hỏi:

– Tại sao với một tài sản đặc biệt như vậy mà ông già lại mang nó bên người, khó hiểu thật.

– Bình thường ông Berhard Glodmann cất giữ ở kho cầm đồ tại nhà băng. Một năm hai lần ông lấy về cho họ hàng thân thích đến ngắm. Ông làm cho họ chảy nước bọt ra thèm đứt ruột đấy chớ. Nhưng chừng nào ông còn sống thì hãy đợi đấy.

– Đã có dấu vết gì chưa? - Tarzan hỏi tiếp.

– Chưa, các bạn ạ. Một đơn vị đặc nhiệm đã được tung đi tìm bức tượng Nữ Thần. Họ sợ bức tượng sẽ bị bọn trộm nấu chảy thành vàng cục để bán. Bức tượng quá nổi tiếng mà.

Tròn Vo ngao ngán:

– Vậy là coi như thua. Như vụ bà Habrecht bị mất 198.000 mark đó. Chúng ta biết mười mươi Zenke là thủ phạm mà vẫn không có cách gì buộc lão trả lại được.

Gaby lắc đầu:

– “Buộc” ư? Quên đi thì hơn.

Bốn quái đã đến bãi để xe. Tarzan nhấc xe của Gaby ra rồi trao vào tận tay cô bạn. Giọng Karl trầm hẳn:

– Có thể lột mặt nạ Zenke.

Tarzan hỏi lại:

– Sao? Như thế nào?

– Tụi mình hãy đáo lại giang sơn của lão. Tao có linh tính là tụi mình sẽ tìm ra một cái gì đó.

Tarzan hào hứng:

– Hay đó. Tao đã có chiến thuật để tiếp cận lão.

– Kinh nghiệm gì?

– Thì tao lại đạp chân vô hàng rào rồi gào lớn “Trúng rồi!” là lão xông tới chớ sao.

– Ừ nhỉ, nhưng mày làm ơn đừng đạp đổ hàng rào nhé.

– Ai dại gì làm đổ để bị bồi thường. Tiền bạc để xài cho sô-cô-la chớ. Mục đích của tao là làm cho lão điên tiết chửi bới. Tụi mình cứ lảng vảng đâu đó, gọi nhau í ới, hò hét thật lực vào. Quậy một hồi thế nào lão cũng lộ chân tướng ra ngay.

Tarzan vỗ vai thằng mập tán thưởng:

– Mày và quân sư hợp tác nhau vụ này được đó. Xưa nay chiến tranh cân não vẫn rất hiệu quả trong mọi trường hợp. Thôi bây giờ chia tay, Karl đưa Gaby về. Trưa nay tụi mình sẽ gặp nhau tại ngã ba chỗ bãi quay đầu xe, sau khi ăn trưa xong.

– Ô-kê!

* * * * *

Không hiểu ma đưa lối quỷ dẫn đường làm sao mà giờ ăn trưa, hai quái Tarzan và Kloesen lại ngồi đúng bàn của thầy Assessor. Hai thằng chỉ biết bụm miệng cười khi thấy một lũ vụn khoai tây li ti đậu đầy trên bụi râu Assessor lúc ông ta húp chén súp.

Tarzan cười toe toét:

– Thầy phải trả bao nhiêu cho một lần cạo râu ạ?

Assessor cười khà khà:

– Ở các tiệm hớt tóc họ yếu tay nghề và cũng thiếu dụng cụ để xử lí bộ râu của tôi. Tôi tự giải quyết lấy bằng một chiếc kéo to.

Kloesen rụt rè nói (cu cậu nhớ tới món nợ lịch sử):

– Thưa thầy, bố em có một người bạn có bộ râu cũng rậm nhưng cắt ngắn trông được lắm. Bộ râu dài làm thầy trông giống như… ma rừng ấy ạ.

Assessor đe dọa:

– Willi, còn lịch sử thành phố Worms em phải trả bài vào sáng thứ hai đó.

Tròn Vo tỉnh bơ:

– Em sáng… dạ mà thầy. Tuy nhiên trước khi chịu sự kiểm tra bài vở em vẫn có ý định tìm cho thầy một cái máy hớt râu như của ông bạn bố em. Em đoán chúng cũng như máy cắt cỏ có thể điều chỉnh được độ dài ngắn. Chẳng lẽ thầy định mang đống vụn khoai tây kia hoài trên bụi rậm của rừng… râu sao?

– Ừ… ừm, dù sao đóng góp của em cũng có lí. Em thử hỏi cái máy hớt râu bán đâu nhé, thầy sẽ mua cái máy đó.

– Thưa vâng ạ.

Buổi ăn trưa kết thúc thật êm đềm. Tròn Vo và Tarzan vội vã trở về “Tổ đại bàng” lấy quần tắm, khăn mặt rồi gô tới điểm hẹn.

Coi, tại điểm hẹn chỉ có sự hiện diện của Karl mà vắng biệt Gaby. Tarzan lo lắng, mắt không rời con đường từ phố ra.

– Mày không ghé đón Công Chúa hả quân sư?

Thằng cận nhún vai:

– Mấy lần trước tao đón đều bị… chờ nên nản quá. Đám phụ nữ thường tân trang nhan sắc lâu lắm.

Kloesen cười vang:

– Xạo hoài, mày thấy Gaby bôi son đánh phấn lần nào chưa? Môi nàng đỏ như vậy mà tô son làm gì, da thì trắng, lông mi thì cong vút cần chi gắn đồ giả. Hì hì, theo tao chắc là nàng bận túm cái đuôi ngựa sau ót thôi đó.

– Mày có vẻ hiểu công việc phụ nữ lắm nhỉ? - Karl bình luận.

Tarzan tươi hẳn mặt khi thấy từ xa Oskar phăng phăng lao đến. Quái cẩu sủa inh ỏi.

Còn phải hỏi, quái cẩu ở đâu thì Gaby ở đó chớ sao. Cô tiểu thư xinh đẹp lớp 10A dừng xe thở hổn hển.

– Xin lỗi nhé, đợi mình lâu chưa?

Tarzan giả bộ… nghiêm:

– Xin lỗi chưa đủ. Trễ tám phút rưỡi là phải chịu kỉ luật của TKKG đó.

– Xì, nhà kẹt khách chớ ai mà muốn.

Cô bé lấy khăn tay thấm mồ hôi rịn hai bên thái dương:

– Bác Robert bất ngờ đến thăm ba mẹ mình.

– Bác Robert? Mình chưa biết ổng.

– Trời ạ, bác ấy là anh kết nghĩa với ba mình.

– Thế ổng có ở trong ngành cảnh sát không?

– Không. Bác Robert là thẩm phán, bác nghỉ hưu sớm vì tai nạn giao thông trong những năm công tác cuối cùng ở Berlin. Bây giờ bác vừa mua được một căn hộ nhà quê nên lên báo tin cho gia đình mình. Căn nhà số…

– Ông ấy góa vợ à?

– Không. Hai vợ chồng đã li dị từ lâu.

Máy Tính Điện Tử buông một câu lí sự:

– Đời là vậy!

Kloesen dí dỏm:

– Mỗi cái nồi đều có một cái vung.

Gaby tinh nghịch:

– Bạn định nói ai là nồi, ai là vung ở đây hả?

– Ồ, cái đó thì tùy sự chọn lựa của… Công Chúa.

Chương 03: Mũi Tên Lửa

Zenke vén rèm nhìn sang nhà hàng xóm. Lão chọn cửa sổ tầng hai đứng để có thể quan sát toàn dải bờ hồ và mặt hồ. Cái nóng vào giờ ngọ bao trùm một không khí ngột ngạt oi bức.

Giờ này thì hoàn toàn yên tâm về sự quấy rối của bọn nhãi ranh. Nóng kiểu đổ lửa này bọn chúng đã kéo rốc xuống hồ bơi trong thành phố hết ráo. Vả lại, cũng đang là ngày trong tuần, sẽ chẳng ma nào ra đây cả.

Zenke nở nụ cười hiểm độc. Nhà của Schottloff phải bị cháy rụi. Lão quyết định cho bà hỏa hành động ngay ban ngày và ngay bây giờ. Ban đêm dễ phát hiện ra hỏa hoạn. Bọn lính cứu hỏa sẽ can thiệp lẹ. Như thế thì xôi hỏng bỏng không sao?

Lão dụ dự trước hai mũi tên để trước mặt. Chọn mũi tên gỗ chỉ sợ nhựa cháy nhanh quá không tới đích, giá mà có loại tên bắn lửa của mọi da đỏ thì bá phát. Còn chọn mũi tên kim loại ư? Đồ khùng, chẳng lẽ lại lạy ông, con ở bụi này, mũi tên kim loại chỉ cong queo trong đám cháy chớ không thành tro, nó sẽ là bằng chứng tố giác lão.

Mũi tên gỗ!

Zenke bỏ một chai xăng vô túi xắc, một nắm giẻ bông để quấn vô mũi tên và dây buộc cẩn thận. Lão kéo khóa túi lại, giắt mũi tên ở bên ngoài, với tay lấy cây cung treo trên tường rồi bước sang phòng khách.

Điếu xì-gà hút dở đang để trên gạt tàn cháy lụn từ nãy tới giờ, để lại đoạn tàn trắng bằng đốt ngón tay cái.

Zenke hồi hộp như có a-xit sôi sùng sục trong máu. Lão châm điếu xì-gà thứ hai, rít một hơi khói rồi kiểm tra cửa nẻo trước khi ra ngoài. Cần phải thế, lão phải rời khỏi biệt thự trước lúc có người đến. Chiếc xe Landrover màu kem đang chờ ông chủ bước lên nhấn ga.

Nếu ai chú ý sẽ thấy Zenke hồi hộp đến mức nào.

Ra khỏi nhà, Zenke ngó dáo dác lại con đường một lần nữa. Khỏi lo đi, không có một mống nào. Ngay Schottloff mấy ngày nay cũng không thấy ló mặt tới.

Zenke khoác cung lên vai rồi rảo bước. Khoảng cách xác định chừng 80 mét là tốt nhất. Đó là khoảng cách không quá xa với một mũi tên bốc cháy.

Mục tiêu tất nhiên vẫn là cửa lật mái nhà. Cửa này Schottloff không bao giờ đóng, hình như gã có máu mê chim… hòa bình. Gã mở quanh năm cho bầy bồ câu sà vô đăng kí hộ khẩu. Ố là là, Zenke mới nghĩ đến đó mà đã có điềm ứng. Một con chim bồ câu từ ô cửa lật bay ra. Con bồ câu cứ lượn trên đầu lão như hiểu được mọi mưu ma chước quỷ mà lão đang giấu kĩ?

Mày khác xa tao, Schottloff, Zenke nhủ thầm. Mày là đứa yêu thú vật, hàng tuần đều hốt cứt chim. Còn tao ư, tao chỉ muốn phơ chim để quay sữa.

Zenke lâu lâu lại ngước lên trời và hối hận khôn tả đã quên mang theo một mũi tên kim loại để cho con bồ câu giũ sổ. Mẹ kiếp, nó lúc túc bám theo lão với ý đồ gì kìa? Theo dõi chắc?

Bực quá, Zenke nhả điếu xì-gà vừa mới châm vô tay và liệng thẳng vào con chim. Con bồ câu nghiêng ngó mổ vào điếu xì-gà đang cháy. Nó cắp điếu xì-gà rồi bay vút lên cao giống hệt pháo thăng thiên.

Zenke đi lùi về phía bờ hồ. Nhiều lần lão phải dừng lại gỡ những cọng gai mắc cỡ dính đầy quần áo. Cuối cùng cũng tới địa điểm mà lão đã chọn.

Vỏ hộp bia, cô-ca, hộp giấy, túi nhựa, báo cũ, vỏ bao thuốc vứt đầy. Zenke chẳng hề quan tâm. Với hắn, bảo vệ môi trường là một từ xa lạ.

Hừm, không hành động lúc này còn đợi lúc nào nữa. Ngó cái ô cửa lật mà thấy thèm, phần nóc toàn bộ là gỗ, gặp trời nắng kiểu này chắc chắn sẽ cháy bùng như vỏ bào. Zenke đặt cung xuống, lấy chai xăng, giẻ quấn, dây buộc ra chuẩn bị kiến tạo mũi tên lửa. Lão lục túi và chết điếng. Chết mẹ, mất tiêu mũi tên. Khỉ quá.

Mũi tên gỗ có thể rơi ở đâu được kìa, ngoài con đường um tùm cây cỏ lão đi qua thì còn chỗ nào nữa. Zenke đã đoán được nó rớt ở đoạn nào.

Vừa lúc đó lão nghe có tiếng người.

Trời đất, tưởng ai xa lạ chớ lại giọng thằng nhãi cao lớn. Chắc là thằng nhãi được bạn bè nó gọi Tarzan thì phải. Giọng nó có uy thấy rõ:

– Đây rồi, thả Oskar ra. Chiếc Landrover của Zenke ở đây chứng tỏ lão có nhà. Tụi mình gặp hên rồi.

Câu thứ hai tiếp theo mà Zenke nghe lọt lỗ nhĩ chính thị là của thằng mập đạp chân lên hàng rào chớ ai. Nó nói hùng hổ:

– Tao cầu mong cho lão ủi xe vào cây cổ thụ nhưng đừng quy tiên liền, chỉ nên chấn thương sọ não, gãy sơ sơ vài cái xương sườn mới đã. Lão phải trả giá món tiền ăn trộm như thế mới đáng chớ.

* * * * *

Tarzan nói:

– Xuống nước đã, sau đó hãy dạo quanh biệt thự.

Kloesen kêu lên:

– Đại ca ơi, có con bồ câu đậu trên cửa sổ nhà nghỉ Schottloff.

– Tao thấy rồi, mày quản lí con Oskar giùm tao. Gaby vừa thả dây là nó đã chạy sục sạo rồi. Coi chừng nó vồ chim bồ câu đó.

– Nó biến mất vào bụi cây rồi.

Để yên cho con chó thư giãn, Tarzan tập trung sự chú ý của mình vào đàn chim bồ câu đang xớn xác đậu ở trên cao. Từ ô cửa lật cả một bầy chim đồng loạt bay tán loạn. Tarzan định hỏi vì sao chúng hốt hoảng thế thì chợt nhìn thấy Zenke.

Lão len lỏi trong con đường mòn rậm rịt với cây cung và cái túi đeo trên vai. Không thấy mũi tên.

Tứ quái ngó lão trân trân, không nói một tiếng nào.

Con đường teo lại dần dần khiến Zenke không còn cách nào hơn là đối đầu với đám trẻ. Tarzan ngạc nhiên khi thấy lão lách qua chúng với vẻ mặt tức giận đến tận xương tủy. Mặt lão đanh lại, môi trên không ngừng hếch lên giựt giựt. Đối thủ mới lướt qua là Karl đã khịt khịt mũi:

– Có mùi gì đó.

Tarzan khẳng định:

– Mùi xăng!

Tròn Vo gào lên như sắp xung trận:

– Tống giam thằng trộm đi!

Zenke không phản ứng gì. Trái lại lão ta còn bước hấp tấp hơn. Ê, lão vừa bước vừa đảo cái đầu xuống đất như đang tìm kiếm một cái gì bị rớt. Hết nghiêng sang trái rồi ngoẹo sang phải, có lúc lão thu gọn cả thân người trong một bụi cây. Chậc, lão tìm thứ gì chớ?

Tarzan bình luận:

– Thiếu thằng đầu trọc Otto kế bên thì lão sợ mày là phải, Kloesen ạ. Mà lão xài đâu hết cả bó mũi tên chớ?

Tròn Vo bàn:

– Xuống nước sẽ nghĩ ra. Nóng như ở sa mạc thế này sao mà chịu nổi chớ.

– Oskar, Oskar…

Khỏi phải chờ đợi lâu, tên chiến hữu bốn chân đã mau mắn phóng vút ra từ một bụi rậm, vui vẻ sủa vang:

– Gấu!

Bốn quái dựa hẳn xe đạp vô hàng rào nhà Schottloff. Bọn chúng vừa thu xếp xong thì nghe tiếng động cơ ô-tô. Chiếc Landrover màu kem của lão Zenke đã tăng tốc lao vút đi.

Kloesen chống nạnh chửi đổng theo:

– Đồ hèn. Người ta mới mở màn cà khịa sơ sơ đã dọt. Có ngon ở lại chơi tay đôi.

Ba quái còn lại chán nản vì mất hứng. Mục tiêu đã bốc hơi thì quả là tiếc hùi hụi. Nhưng không sao, chúng còn vô số niềm vui khác. Chưa đầy năm phút, cả đám đã ùa xuống lối mòn dẫn tới bờ hồ.

Gaby chọn một bụi cây để thay đồ, còn ba quái nam thì lom khom ở một bụi khác. Cả bọn ùa xuống nước.

Hồ nước trong xanh nhìn thấy cả những đám rong dật dờ dưới đáy. Ở đằng xa, bầy vịt phát hiện có người xâm phạm sự thanh bình của chúng bèn hoảng hồn kêu “cạp, cạp”.

Gaby mặc bộ bi-ki-ni màu xanh cổ vịt và đội chiếc mũ bơi cùng màu nom thật bắt mắt.

– Tụi mình qua bờ bên kia đi, - Gaby rủ - bên đó nằm phơi nắng thật là tuyệt.

Tarzan gật đầu. Hắn phun nước phì phì:

– Ok, cỡ ba trăm mét là đến thiên đường.

Cuộc thi bơi tốc độ bắt đầu. Gaby không hổ danh là vô địch bơi nữ toàn trường lướt như một con rái cá. Cô bé về nhất cũng không có gì là lạ, bởi Tarzan bơi một trăm mét cuối bằng một tay. Chỉ khôi hài là Oskar về hạng ba trước Kloesen và Máy Tính Điện Tử mới chết dở.

Thằng mập vừa tấp vô bờ đã ào ào phóng lên đám cỏ. Coi, nó mới phi thân được chừng vài mét đã nhảy lò cò và rống lên.

Đại ca và Công Chúa đang nằm thở trên một thảm cỏ đầy hoa dại. Gaby nằm sấp để cho cái lưng được hưởng ánh nắng mặt trời. Nghe tiếng la của Tròn Vo, cô bé hỏi:

– Sao vậy Kloesen? Bị ong châm à?

Tarzan nhỏm người lên, ngơ ngác tìm Kloesen. Thằng mập nhảy lò cò, mặt méo xệch, lại bận quần tắm kẻ ca-rô trông chả khác gì thằng hề trong rạp xiếc.

Nhưng chưa kịp cười, Tarzan đã nhìn thấy…

Hắn đứng bật dậy hẳn, vẫn chưa tin đó là sự thật.

Ngôi nhà gỗ cháy. Tarzan thấy rõ mồn một những chiếc lưỡi lửa đang khè ra từ ô cửa lật ở nóc nhà nghỉ của Schottloff…

– Cháy nhà! - Tarzan la lên - Nhà Schottloff cháy!

Gaby và Karl xoay người một lượt. Trong một giây, Tròn Vo không còn biết mảnh chai dưới chân. Nó kinh hoàng nhìn lửa cháy.

– Lạy Chúa! - Gaby kêu lên - Cháy thật rồi.

Tarzan ra lệnh:

– Quay lại dập đám cháy! Báo cứu hỏa! Mau lên!

Không còn con đường nào nhanh hơn là bơi ngang qua hồ. Hắn lao xuống nước và bơi hết tốc lực! Chưa bao giờ trong đời Tarzan lướt trên mặt nước nhanh như vậy. Hệt một chiếc ca-nô. Bây giờ thì nhà vô địch nữ Gaby cũng còn lâu mới rượt kịp hắn.

Bàn chân vừa chạm vô bờ bên kia, hắn đã phi ra đường. Còn phải hỏi, trước một ngôi nhà gỗ xây dựng bằng vật liệu dễ cháy như vậy mà không có phương tiện cứu hỏa chuyên môn ắt ra tro.

Trống ngực Tarzan đập mạnh. Hắn thở hổn hển:

– Sao lại thế nhỉ? Căn nhà tự nhiên bốc cháy.

Tám phút sau, con ngựa sắt của Tarzan dừng lại ở một căn hộ gần nhất. Cũng còn hên là gia đình họ có điện thoại. Hắn gọi cứu hỏa, sau đó là phôn tới thanh tra Glockner.

* * * * *

Khi quay trở lại, Tarzan cũng phóng như bay. Ngôi nhà nghỉ của Schottloff đã bốc như núi lửa. Ba chiến hữu của hắn với quần áo chỉnh tề đang bó tay đứng nhìn.

Giọng Karl đầy thất vọng:

– Nếu đội cứu hỏa không nhanh thì chỉ còn cái nền nhà.

Tarzan xuê xoa với Kloesen:

– Tội nghiệp cho ngôi nhà cổ tích, nỗi đau của nó còn hơn cái mảnh chai ghim vào chân mày, Willi ạ.

– Không sao đâu đại ca, chữa cháy trước khi chữa người. Khi nào mày nếm thử mảnh chai thì sẽ biết ngay thôi mà.

Tarzan phóng xuống hồ tắm lại. Chỉ trong phút chốc, hắn đã quay lên trong bộ quần Jeans và áo pull. Ba người bạn của hắn đã chuyển đề tài quan sát sang chuyện quan trọng hơn. Gaby thảy cho hắn cái lược chải tóc rồi nói:

– Mình, Karl và Kloesen đều cho rằng lão Zenke là thủ phạm vụ phá hoại này.

– Đồng ý. Thái độ bất thường của lão ta lúc nãy đã tố cáo điều đó. Gaby nhớ không, lúc nãy lão bối rối như một kẻ đã bĩnh ra quần.

Máy Tính Điện Tử trầm ngâm:

– Tao xin bổ sung thêm. Trước đó, chú Glockner đã thông tin cho tụi mình về tham vọng của lão giám đốc. Lão ham muốn chiếm đoạt nốt diện tích nhà bên.

Gaby lúc lắc món tóc đuôi ngựa vàng óng. Không hiểu cô bé lúc lắc cho khô hay vì cân nhắc từng lời. Cô bé chớp mắt:

– Vậy thì chúng ta có thể rút ra kết luận: Zenke đã đốt nhà láng giềng bằng mũi lửa của lão. Đúng không, lão đâu cần tiếp cận nó với mồi lửa mà chỉ cần giương mạnh cây cung. Khả năng xạ tiễn của lão có thể phơ trúng ô chớp lật nhà Schottloff như chơi. Với điều kiện dùng bông hoặc giẻ tẩm xăng lên mũi tên và…

– Một trăm phần trăm đúng. - Tarzan khẳng định.

– … Và bật hộp quẹt rồi lên xe chuồn mất.

Karl góp:

– Zenke có mũi tên nhôm. Tất nhiên là không chảy thành nước. Nếu chuyện đó xảy ra thì đây là bằng chứng tố cáo lão.

Tarzan lắc đầu:

– Mày lầm rồi, quân sư. Tao đã nhìn thấy trên mặt bàn lão có một mũi tên gỗ. Lão sẽ dùng mũi tên ấy cho ăn chắc. Nào, nhiệm vụ của chúng ta bây giờ là điều tra mũi tên gỗ. Nếu mũi tên gỗ đó không còn nữa thì lão, chính lão là thủ phạm.

* * * * *

Cuối cùng thì hai xe cứu hỏa đã tới kèm theo đội quân hùng mạnh. Nhưng đáng tiếc là ngôi nhà xinh đẹp của Schottloff giờ chỉ còn đúng phần nền. Chớ sao nữa, khi xây dựng Schottloff đổ móng nhà bằng bê-tông nên cho dù đám cháy lan rộng sang cây cỏ chung quanh, phần nền đen thui vẫn bất di bất dịch.

Thanh tra Glockner tham ra hội nghị TKKG mở rộng tại chỗ. Ông lắng nghe bọn trẻ báo cáo lại những gì chúng đã chứng kiến.

Gaby nhanh nhảu:

– Thưa ba, lão Zenke trước khi chuồn chỉ có cây cung đeo vai mà không có mũi tên nào. Đó là một dấu hiệu.

Tarzan tiếp tục:

– Theo tụi cháu, lão đã sử dụng mũi tên gỗ tẩm lửa để thiêu hủy nhà hàng xóm. Mũi tên đó có vạch đỏ, cánh bằng nhựa và phần mũi tên có các vòng tròn đen.

– Chỉ duy nhất một mũi tên gỗ thôi sao?

– Cháu khẳng định điều đó.

Một chiếc xe hơi thể thao của Italia lao tới. Xe tấp lại gần đám cháy lụi tàn và một người đàn ông cao lớn bước xuống. Tarzan nheo nheo mắt. Người đàn ông mặc áo ka-ki, quần Jeans đang trao đổi chớp nhoáng với đội trưởng đội cứu hỏa kia là chủ nhân của ngôi nhà nghỉ đã thành tro chăng?

Tarzan quay sang thanh tra Glockner:

– Có lẽ ông ta là Schottloff chú ạ.

Người đàn ông cũng nhận ra thanh tra Glockner. Ông chào vị đội trưởng cứu hỏa và đi vội vã về phía Tứ quái.

– Ngài là thanh tra Glockner? - Giọng ông ta niềm nở - Tôi là Zolfgang Schottloff.

Schottloff quả là một nhân vật có máu khôi hài dù bị dồn đến đường cùng. Ông nghe Glockner giới thiệu từng thành viên TKKG với khóe miệng hóm hỉnh.

– Lão Zenke thâm hiểm mà các cháu đang điều tra không chỉ muốn thanh toán mỗi căn nhà nghỉ cuối tuần này của tôi đâu. Gã ta còn để ý tới những con gia súc không chân của tôi nữa.

Kloesen kinh ngạc:

– “Gia súc không chân” là con gì vây?

– Con rắn chớ gì nữa.

– Trời ơi, chú nuôi rắn trong nhà thay gia súc hả? Ớn quá, tại sao chú không đặt luôn cho nó là… rồng nhà cho rồi.

Schottloff cười.

Nhà cháy rụi mà ông ta ngó bộ bình thản như không. Hoặc ông ta rất giàu, hoặc là với ông ta chẳng có gì quan trọng cả. Quả là thần kinh thép.

Thanh tra Glockner thông báo vắn tắt về việc xảy ra vụ cháy.

Schottloff tắt hẳn nụ cười, nghe chăm chú.

– Rất tiếc là tôi không thể nói tốt về Zenke được. Ông ta đã tận dụng mọi cơ hội để chèn ép tôi. Tôi còn có một ngôi nhà xinh xắn ở trung tâm thành phố, vậy nên căn nhà ngoài này ít khi tôi sử dụng. Tôi cũng có thể bán đi từ lâu rồi. Nhưng khi thấy ông ta lộ rõ ý đồ thôn tính, tôi bèn quyết định để lại và bây giờ thì còn thế này đây. Đúng là thằng ăn cướp.

Schottloff quay sang Tứ quái nhã nhặn:

– Một lần nữa, xin cảm ơn các bạn trẻ. Các bạn đã làm tất cả những gì có thể làm được.

Kloesen bùi ngùi đáp lại:

– Tụi cháu chỉ giận là không thể giội được xô nước nào. Ngọn lửa cứ nhảy múa như chế nhạo.

Glockner hỏi Schottloff về nghề nghiệp. Ông ta là thợ chụp ảnh. Sở trường chụp muông thú, cây cối và một năm hai lần đi vòng quanh thế giới. Ông ta nhấn mạnh như vậy.

Phía đầu đường, một chiếc xe hơi lao tới.

– Xe Zenke. - Gaby khẳng định.

Tất cả quay mặt lại.

Zenke dừng xe trước nhà Schottloff vì vướng xe cứu hỏa không đi tiếp được. Lão xuống xe, tỏ vẻ bình thản nhìn đám cháy. Tarzan nhìn thấy môi trên lão hếch lên, giật giật. Gaby nói nhỏ:

– Lúc nãy hắn bối rối chừng nào thì bây giờ bình thản chừng đó. Đóng kịch khá chớ bộ.

Thanh tra Glockner bước thẳng đến chỗ Zenke.

Chương 04: Điếu Xì-Gà Cháy

Zenke há hốc mồm. Vị khách không mời mà đến kia rõ ràng không đem lại điều gì may mắn cho lão. Lão cười cầu tài:

– Chào ông thanh tra!

– Chào ông. Ông đã thấy căn nhà hàng xóm của ông chẳng còn một cây cột nào tồn tại nữa chứ.

– À vâng, chúng cháy rụi. - Lão có vẻ ngây thơ thực sự - Chả nhẽ một ngôi nhà trong nắng nóng tự nhiên phát hỏa?

– Chuyên môn sẽ làm rõ vì sao nhà cháy. Người cần được thẩm vấn chính là ông. Nói tóm tắt, tôi đang nắm những dấu hiệu khẳng định ông là thủ phạm.

– Sao? Ông lại quy chụp tôi?

– Chúng tôi cho rằng có các dấu hiệu chứng tỏ ông là thủ phạm vụ bắn mũi tên lửa vào ô chớp lật. Lửa đã bén từ nơi này. Tôi nói cho ông biết, bốn học sinh đứng đây đã gặp ông mang cung và túi tên rỗng đi từ bờ hồ. Tôi nghĩ rằng đứng ở vị trí ấy ông có thể bắn không trật quá một đề-xi-mét. Mũi tên ông bắn là mũi tên gỗ có vạch đỏ và vòng tròn đen phía đầu mũi. Ông thấy sao?

Môi trên lão giám đốc công ti xuất nhập khẩu co giật. Có cảm tưởng lão nhìn ông thanh tra như nhìn một bóng ma. Một lát sau lão mới có thể mở miệng được:

– Khôôông. Bọn ranh con mô tả không sai, nhưng tôi không bắn.

Tarzan bước lên hai bước, đứng sát xe của Zenke quan sát. Cây cung và chiếc túi đeo vẫn để ở ghế sau.

Glockner hỏi:

– Có nghĩa là ông vẫn còn mũi tên gỗ?

Zenke ú ớ:

– Vâng, à không, ơ… tôi đánh mất. Tôi xin thề…

Lão bỗng rống lên:

– Tôi thề… tôi nói sai tôi chết. Tôi đã bị rớt mũi tên. Tôi… sẽ tìm ra nó.

Tarzan tiến lại gần bố già. Hắn nói nhỏ:

– Những thứ ông ấy mang theo khi nãy vẫn còn để trong xe chú ạ.

Thanh tra Glockner yêu cầu Zenke mở túi kiểm tra:

– Ông đã trang bị quá chu đáo: Xăng, giẻ, dây, diêm. Tất cả dùng để chế tạo một mũi tên mang lửa. Ông còn chối cãi nữa không, ông Zenke? Hay ông giải thích là ông thường mang những thứ này đi chơi?

Zenke run rẩy như thằn lằn đứt đuôi:

– Tôi không bắn mũi tên vào nhà. Xin ông giúp tôi tìm lại mũi tên.

– Được, - Ông thanh tra quyết định - sẽ đi tìm mũi tên. Zenke, ông hiện đang là đối tượng nghi vấn. Tôi cấm ông bỏ chạy.

Ông ta quay sang đội cứu hỏa:

– Các bạn đã nghe ông ta phát biểu rồi chớ. Chúng ta sẽ cùng tham gia việc kiếm bằng cớ ngoại phạm cho ông ta.

Không thấy mũi tên.

Một chiếc xe cảnh sát nữa được điều tới.

Thanh tra Glockner tuyên bố:

– Zenke, ông bị bắt kể từ lúc này.

Lão già run rẩy khuỵu chân xuống. Hai nhân viên đặc nhiệm tống lão vào xe. Đột ngột một chiếc Golf màu đỏ thắng két trước đầu xe tuần tra.

Từ trên chiếc Golf, cánh cửa bật mạnh và một phụ nữ phóng xuống nhâng nháo. Cô ả tru tréo như đang bị bóp nghẹt cổ đến nơi.

Tarzan ngỡ đó là người nhà của Schottloff. Nhưng không, người phụ nữ lao tới xe cảnh sát.

– Anh… anh Albi! Lạy Chúa, cái gì xảy ra vậy?

Cô ta lao tới chỗ hai người cảnh sát mặc quân phục.

Thanh tra Glockner đã bước tới chặn người đàn bà:

– Tôi là thanh tra Glockner. Bà có quan hệ với ông Albert Zenke như thế nào?

Y thị sấn sổ:

– Tôi là vợ, à không, tôi là bạn đời của anh ấy. Tôi có bổn phận phải săn sóc anh ấy. Tại sao lại bắt Albi? Anh Albi của tôi là một giám đốc làm ăn đứng đắn.

Gớm mặt đó! Tứ quái đưa mắt nhìn nhau. Thanh tra Glockner lạnh lùng hỏi:

– Bà là ai? Tên gì?

– Tôi là Lena Oehm.

Lena có mái tóc đỏ dài. Cặp mắt xếch dữ dội. Mặc bộ đồ sặc sỡ của người Di-gan. Chân đi xăng-đan.

Thanh tra Glockner lạnh lùng:

– Zenke bị tình nghi đã đốt nhà hàng xóm.

Cô ả gào lên:

– Thật ngu xuẩn. Albi của tôi không bao giờ làm như vậy. Tôi sẽ thuê ngay một luật sư để lo vụ vu khống này. Anh Albi, hãy tin ở em, anh đừng để bọn cớm hạ gục.

Zenke gật đầu.

Lena lên xe, phóng qua đội cứu hỏa, qua Tứ quái, rồi đỗ trước cửa nhà Zenke.

Cô ta lấy chìa khóa trong túi xách, mở cửa và lẩn vào trong nhà.

Tarzan nói:

– Nếu tiền của bà Habrecht không có ở đây, rất có thể nó ở nhà “bạn đời” của Zenke.

Hắn quay sang ông chủ nhà hàng xóm:

– Thưa chú Schottloff, người đàn bà kia có thường ở đây không chú?

– Lena à, theo tôi thì bà ta có nhà riêng trong thành phố. Tôi…

Schottloff ngừng lại vài giây rồi cười:

– Tôi rất chịu các bạn trẻ. Chuyện cháy nhà cũng là một cái cớ để chúng ta kết nghĩa với nhau. Tôi muốn mời quý vị chiều nay ghé tư gia tôi liên hoan một bữa, được chớ?

Cả bọn thích thú nhận lời.

* * * * *

Trời đã xế chiều, những tia nắng cuối cùng loang lổ trên những bụi cây. Những con chim bồ câu mất tổ nhìn đống tro tàn ngơ ngác. Cảnh vật vắng lặng y chang một bãi nghĩa địa.

Lena ngồi trên sân thượng ngóng về phía con đường dẫn từ thành phố tới. Coi, cái mà ả chờ đợi đã xuất hiện lúc bầu trời nhá nhem. Một chiếc Opel cũ mèm lọc xọc bò tới.

Ngay tức khắc, hai trợ lí Hugo và Otto của ông chủ xộc vào nhà. Hugo oang oang:

– Chào Lena. Ông trùm bị dính à?

– Ừ, ngồi xuống đi. Chúng bắt Albi rồi.

Otto ngọ nguậy cái đầu trọc:

– Cô nghĩ sao? Có phải sếp đốt nhà Schottloff không?

Lena giải thích:

– Sếp của các anh không bao giờ làm vậy. Nhỡ bị phát hiện thì sao chớ. Trong chuyện này có cái gì đó thật kì lạ.

Hugo tủm tỉm:

– Chuyện xui xẻo hả?

– Ừ…

Lena bắt đầu kể lại vụ mất tích của mũi tên gỗ.

– Chậc, chậc. Nếu thế có nghĩa là mũi tên vẫn còn độn thổ đâu đây.

– Vậy mà không thể tìm ra. Thực lạ lùng, tôi đã sục sạo đến năm lần và trước đó bọn cớm cũng bới từng khóm cỏ nhưng vô vọng. Hiện giờ tôi chỉ có cách mướn luật sư cho Zenke tại ngoại hầu tra thôi.

– Khó lắm đàn chị ạ.

Hai tên đàn em ậm ừ và nheo mắt nhìn nhau mừng húm. Trời ạ, dễ gì có được tin lành này. Lão sếp bóc lột sức lao động của chúng sắp ngồi nhà đá mọt gông. Ô hố, ố là là, cảm ơn các âm mưu ma quỷ chúng cưu mang trong bụng sắp thành hiện thực.

Nghĩ là vậy, có điều lỗ tai hai thằng chẳng hề điếc để không nghe được tiếng Lena than vãn:

– Tối mai thế là hỏng bét. Công ti xây dựng Assmann có nhã ý mời tôi và Zenke bàn chuyện làm ăn lớn, ai ngờ. Các anh hiểu chứ, tôi đã phôn cho ông giám đốc xin cáo từ nhưng ông ta không đồng ý. Ông ta nói rằng thiếu Zenke cũng được nhưng phải có mặt tôi.

Hugo tỏ vẻ quan tâm:

– Tụi này có giúp Lena được gì không?

– Tùy… tình hình. Hãy chờ xem đã.

* * * * *

Chiếc Opel cũ mèm lại khởi động. Hugo cầm lái, giọng của gã như đã đặt một chân lên tới thiên đàng:

– Hô hô, tao đâu dè ông trời ban phước lành cho chúng ta bất tử vậy. Mày thấy kế hoạch tao quá ổn, phải không Otto?

Sát thủ đầu trọc lim dim mắt:

– May mắn mỉm cười với chúng ta.

– Mày chắc chứ?

– Chắc trăm phần trăm. Con quỷ cái đó sẽ đi dự tiệc. Nó mà làm ăn cái chó gì, mất lão giám đốc này thì nó bám đuôi lão giám đốc khác.

– Tuyệt, tuyệt. Và sẽ chẳng có ma nào ở lại biệt thự. Sẽ rất rộng đường cho chúng ta hoạt động.

– Phá két và nẫng trọn.

– Hề hề, sau đó thì cho lão chuộc lại tượng Nữ thần Chi-lê chớ hả?

– Ô-kê. Chúng ta chỉ cần bắn tin qua Lena chớ không lộ mặt.

– Đúng, con bò cái đó tham gia vào mọi chuyện.

Otto cười khùng khục khi nghĩ đến phần tiền sẽ được chia:

– Này Hugo, trước hết tao sẽ bỏ tiền mua ngay cái dây lưng như của mày.

Hugo phá lên cười vì biết Otto đùa:

– Xong việc, tao sẽ tặng cho mày đó.

Đó là một cái dây lưng, khóa đồng có đầu con sư tử. Vị chúa sơn lâm nhe hàm răng dữ tợn.

* * * * *

Tarzan thấy mọi việc rối như mớ bòng bong chưa gỡ ra đầu mối. Hắn đi qua đi lại trong “Tổ đại bàng” nóng như một cái lò bánh mì.

Thằng mập lúc này đã giội nước tới lần thứ hai. Nó cứ để nước ròng ròng trên người.

– Nóng như nền nhà Schottloff.

– Mày nói gì vậy Kloesen?

– Nóng…

Tarzan vò đầu. Coi, bài tập trên bàn còn nguyên giấy trắng. Đúng là hắn… nóng lắm rồi. Kloesen bỗng đặt câu hỏi:

– Không biết con chim có bị cháy không?

– Con bồ câu nhà Schottloff sao?

Tròn Vo đủng đỉnh mặc quần áo:

– Chớ sao nữa. Chim hút thuốc? Kì ghê há.

– Sao?

Tròn Vo cười vô tư:

– Nhờ giội nước lên người hai lần mà trí tuệ tao bây giờ phát triển siêu đẳng. Ha ha, té ra con chim chỉ ngậm chớ không hút thuốc. Nó đâu có ngu như lão Zenke hít ni-cô-tin vô phổi để chầu trời sớm, hà hà…

Tarzan như bị điện giật. Hắn quay phắt lại:

– Cái gì?

– Này nhé, lúc tụi mình vừa đến bờ hồ thì tao tình cờ ngước đầu lên. Tao thấy một con chim bồ câu đang bay về phía cửa chớp lật và ngậm vật gì trong mỏ hệt như một điếu xì-gà. Biết đâu nó chôm của lão Zenke.

– Trời ơi, sao bây giờ mày mới nói. Mà mày có chắc điếu xì-gà đang cháy không? Trách chi mày nói nó nghiện thuốc.

– Tạo sao tao phải há miệng sớm chớ. Lỡ con chim chỉ thuần túy nghiền thuốc lá thì sao?

Tarzan cáu:

– Mày quên mất kiến thức rồi à? Loài lông vũ kì cục lắm, chúng tha về tổ tất cả những gì chúng nhìn thấy. Người ta từng nhặt được đồ trang sức, gỗ đá, sắt vụn, mảnh chai đầy tổ chim. Lạy Chúa, nếu cái nhìn mày tinh tường thì… trời ạ, chính con chim không ai để ý đó đã đốt nhà chủ của mình. Nó đã vô tình đốt bằng mẩu xì-gà đang cháy dở.

Kloesen há hốc mồm:

– Thế có nghĩa là Zenke vô tội?

Tarzan bàng hoàng. Trí não hắn bắt đầu vận động. Trong tích tắc, hình ảnh Zenke hiện ra với những lời thề thốt tuyệt vọng. Coi, lão đã thề là không bắn mũi tên lửa vô cửa lật mái nhà hàng xóm. Vậy mũi tên trốn ở đâu? Hay là cũng giống như trường hợp điếu xì-gà bị bay lên mỏ con chim bồ câu quái ác?

Tarzan thốt lên:

– Oskar!

Lần này đến phiên Tròn Vo hỏi lại:

– Đại ca nói gì?

– Có thể tao đã gỡ ra được một đầu mối trong cái mớ bòng bong này. Mày có nhớ lúc Gaby kêu Oskar không? Oskar đã mừng rỡ chạy lại với một cái que ở mõm. Lúc đó tao không để ý, nhưng cái que đúng là có những vạch đỏ.

– Chẳng lẽ đại ca cho rằng cái que là mũi tên gỗ?

– Rất có thể.

Tròn Vo thất vọng:

– Ô, vậy cái thằng bẩn thỉu đó vô tội sao? Biết thế tao im lặng cho rồi.

– Không hảo hán nào làm vậy cả Kloesen ạ.

Rồi Tarzan cười buồn:

– Chúng ta phải chấp nhận hoàn cảnh. Đối với pháp luật, Zenke không thể được coi là vô tội hoàn toàn bởi tang vật có đầy đủ tại hiện trường. Chú Glockner và mọi người đều thấy cung tên, xăng, giẻ và lão có mặt ở vị trí xạ tiễn thích hợp nhất. Nếu không bị mất mũi tên thì chính lão Zenke sẽ dùng mũi tên lửa phóng hỏa nhà Schottloff. Có điều vụ cháy nhà lại do chim bồ câu trực tiếp gây ra.

– Mẹ kiếp, vậy chúng ta công cốc sao?

– Chúng ta phải chứng minh sự việc một cách logic.

– Logic con khỉ mốc. Tao chỉ muốn lấy lại cái ruột tượng cho bà Habrecht đáng thương ngay lập tức.

Tarzan trầm ngâm:

– Tao không thể thiếu trung thực được. Sự thật phải là sự thật.

– Hay là tụi mình đi tìm mũi tên và hủy nó đi.

– Không! Mà biết đâu con Oskar chỉ tha một cái que.

Tròn Vo như vớ được một cái phao giữa biển:

– Ừ nhỉ, tao cũng không thể cam đoan được là con chim bồ câu đang tha một mẩu xì-gà đang cháy. Có vẻ như là một ảo ảnh.

Hai quái tự trấn an mình trong vòng một phút. Dĩ nhiên chẳng đứa nào tệ đến mức không biết cái giá của sự thực. Nếu Zenke là một kẻ xấu thì bất cứ lúc nào cũng có thể sa lưới pháp luật chớ không nhất thiết phải “ép” lão ngay từ những tang chứng lỏng lẻo hôm nay.

Tarzan kiếm mấy đồng xu ra phòng điện thoại công cộng. Hắn nhấc phôn gọi về nhà riêng ông thanh tra.

– Cháu là Tarzan đây, thưa chú Glockner. Cháu và Kloesen có một số chi tiết mới cần báo cáo chú…

Hắn kể hết những giả định của mình không một chút do dự. Glockner hoàn toàn ngỡ ngàng:

– Ngày mai chú sẽ điều động một đội “quân khuyển” tới khu vực bờ hồ đó để tìm kiếm một lần nữa. Đây quả là một chuyện chẳng hay ho gì cho chúng ta, nhưng các cháu làm như vậy là đúng.

– Thú thật với chú, chúng cháu thấy chua chát khi phải nói ra sự thật này.

– Sự thật đôi khi làm ta nổ đom đóm mắt đấy chứ. Nhưng chúng ta dám chấp nhận những sự thật cho dù sự thật đó bất lợi về mình.

– Cháu chỉ cần Zenke biết điều trong vụ này và hối hận trả lại cho bà cụ Habrecht số tiền ăn cắp.

– Cháu đánh giá tư cách gã khá cao đó, Peter.

– Vậy thì đáng tiếc nhỉ.

– Hi vọng đêm nay mất ngủ trong nhà tạm giam, gã sẽ sáng mắt ra phần nào chăng.

– Cho cháu gửi lời chào cô và Gaby.

– Chú sẽ chuyển lời. Chúc con ngủ ngon, Tarzan.

Chương 05: Rắn Độc Giữ Nhà

Buổi sáng, Máy Tính Điện Tử hết sức sửng sốt khi biết thế cờ đã lật. Tứ quái đã bị chiếu bí bởi lũ “bồ câu và chó” một cách lãng xẹt. Cuộc điều tra bị đẩy vào thế bất lợi hoàn toàn.

Bốn quái ngồi học mà ruột gan nóng như có lửa đốt. Cũng may là tiết học thứ ba, ông thầy bịnh bất tử nên hội nghị TKKG được triệu tập ngay dưới sân trường.

Công Chúa đề nghị:

– Có lẽ giờ này ba của mình đã biết tình hình. Gọi điện tới hỏi đi.

– Vậy thì tới phòng điện thoại công cộng chớ chờ gì nữa.

Gaby là người gọi phôn. Cô bé đặt ống nghe khá xa vành tai để cả đám đều nghe được. Cô hỏi hồi hộp:

– Ba ơi, con đây. Có gì mới chưa ba?

– Đã tìm thấy mũi tên con gái ạ. Chính con Box giỏi nhất đã tìm được. Nó lôi mũi tên ra từ giữa bụi rậm và quả tình trên mũi tên có vết răng nhỏ. Qua xét nghiệm đó đúng là vết răng Oskar. Điều đáng chú ý là phần mũi bọc kim loại đã bị gỡ từ trước.

– Có gì liên quan ạ?

– Có chớ. Zenke là một con cáo già. Gã đã tháo phần kim loại ấy để ngừa hậu hoạn khi cảnh sát tìm được dấu vết gây ra vụ cháy. Kim loại không cháy được mà. Tuy nhiên chỉ với mỗi yếu tố đó cũng chưa đủ chứng cớ để bắt giữ Zenke.

– Còn chuyện con chim bồ câu tha điếu xì-gà đang cháy về ngôi nhà nghỉ của Schottloff, lão ta nghĩ sao?

– Zenke ngạc nhiên cùng cực và xác nhận đó chính là điếu thuốc mà gã ném con chim lúc nó cứ theo sau lão ở bờ hồ.

– Ba này, như vậy lão gián tiếp là thủ phạm. Có quy kết tội được không ba?

– Trừ trường hợp khu vực bên hồ có bảng “cấm hút thuốc”. Đằng này…

– Ức hết chỗ nói! - Gaby không kìm nổi.

– Gaby, con đang làm gì đấy? Đang giờ ra chơi à?

– Không ạ. Một thầy giáo ốm và tụi con đang sôi lên ở ngoài sân. Còn Zenke thì sao ạ?

– Gã được thả. Ba không thể giữ gã lại lâu hơn vì không đủ tình tiết để luận tội.

– Trời đất!

– Gã còn đổ thừa là tụi con đã dùng con Oskar để giấu mũi tên nhằm mục đích gây rắc rối cho gã.

– Đồ đốn mạt! - Tarzan giận dữ thốt lên.

– Ngay đến ông khổ chủ Schottloff gã cũng chẳng bỏ qua. Gã cho rằng ông bạn hàng xóm tự đốt nhà mình để đòi tiền bảo hiểm và để trả thù cá nhân về vụ tranh giành giang sơn của gã.

– Lạy Chúa, con chưa hề thấy kẻ nào như vậy. À à, ba có thẩm tra lão về món tiền của bà cụ Habrecht không ạ?

– Có chứ Gaby. Nhưng gã đâu chịu nhận.

– Chẳng lẽ mình đầu hàng à?

– Ba tuyên bố là sẽ kiểm tra hoạt động xuất nhập khẩu mờ ám của lão. Chắc chắn đây là yếu huyệt của Zenke. Khi ba tuyên bố điều đó, gã thất sắc thấy rõ.

– Ba làm lẹ đi. Tụi con chờ ngày lão lộ chân tướng đó.

Công Chúa gác máy. Cả băng tiu nghỉu đến dưới một tán cây.

Tròn Vo nhét một mẩu sô-cô-la vào miệng. Karl lôi cặp kính đít chai xuống khỏi mắt lau liên tục. Tội nghiệp Công Chúa, cô bé xui xẻo lãnh ngay một con bù mắc chui vào dưới hàng lông mi đẹp khiến đại ca Tarzan phải ra sức phùng mang thổi mạnh. Trời ạ, trong cái rủi cũng có cái may, được nhìn sâu vào mắt người đẹp trên đời đâu phải ai cũng có cơ may như Tarzan.

Hắn tuyên bố:

– Đừng ủ ê nữa. Chiều nay ba giờ tụi mình ghé nhà chú Schottloff chơi để quên… buồn.

* * * * *

Trên ban-công Lena đang bày bữa sáng. Cô ả chơi đủ các chủng loại xúc xích, thịt hun khói, bánh mì và các đồ uống cao cấp trên một cái bàn mặt sứ cổ bọc bạc đắt tiền khỏi phải nói.

Zenke thở phào:

– Thoát chết, hú vía. Số anh có quý nhân phù trợ.

Lena long lanh cặp mắt mèo:

– Em đã nói anh là con cưng của Thượng Đế mà Albi.

– Bây giờ ngôi nhà nghỉ Schottloff chỉ còn lại một đống tro. Chúng ta có cơ may mở mang bờ cõi rồi.

Lena cười nịnh:

– Albi Zenke muốn gì được nấy. Này cưng, tối nay thế là chúng ta có thể đi dự tiệc mừng ở nhà tay giám đốc xây dựng mà không trở ngại. Có lẽ quan khách sẽ mừng hết lớn khi thấy ông trùm được phóng thích.

– Đã quá. Zdô một li trăm phần trăm đi cưng.

Hai li rượu chạm nhau cạn sạch. Vừa ực xong, Zenke đã đập bàn nghe cái rầm:

– Anh rất hận mấy thằng nhãi.

– Bốn đứa đi xe đạp ấy à?

Zenke vểnh môi trên lên giựt giựt như chó dữ:

– Ừ ừ… anh chỉ muốn bắn, muốn nhận chúng chìm lỉm dưới đáy hồ. Thực chó đẻ, chúng đã bám anh dai như đỉa kể từ khi anh “thổi” món tiền dành dụm của mụ già mà chúng quen. Sao? Em quản lí món tiền chôm chỉa ấy tốt chớ?

– Còn phải hỏi. Em đã cho nó nằm gọn trong một ngăn cầm đồ tại nhà băng với tên giả của em, chịu chưa?

– Rót tiếp anh một li nữa, Lena. Em biết cách “luộc” tiền rồi đó.

Lena sà vào lòng lão nhõng nhẽo:

– Albi này, anh có nghĩ rằng bọn cớm sẽ phát lệnh khám nhà không?

– Vì sao em hỏi vậy?

– Em rất lo mớ trang sức còn sờ sờ trong két.

– Trong két là an toàn nhất. Mà chưa chắc bọn cớm sẽ khám nhà đâu. Tên thanh tra Glockner chỉ hù dọa ta thôi.

– Em cứ muốn chuyển chúng đi nơi khác cho an toàn hơn. Em lo lo làm sao ấy.

– Chuyện đó cứ để anh. Đố thằng nào dám động đến. Đó là chỗ chắc nhất với món đồ cao giá này.

* * * * *

Biệt thự của nhà nhiếp ảnh nghệ thuật Schottloff tọa lạc ở đại lộ Amalier. Tarzan dừng xe đạp trầm trồ:

– Đúng là so với cái này, căn nhà nghỉ ở bờ hồ chẳng thấm vào đâu.

Gaby hấp háy mắt:

– Quả là một tòa lâu đài.

14 giờ 58 phút, Máy Tính Điện Tử đưa tay ấn chuông. Schottloff niềm nở đón khách.

Khi mọi người bước qua thềm, Tròn Vo chợt hỏi:

– Cháu hi vọng là chú nhốt con “rồng nhà” rồi chớ?

– Hà hà, yên tâm đi. Con rắn đã ở trong lãnh thổ của nó.

Karl lại hỏi:

– Nó bị nhốt chặt ạ?

Schottloff vui vẻ:

– Vào đã, vào đã.

Bốn đứa há hốc mồm trước một phòng khách rộng rinh và kì ảo trang trí toàn đồ gỗ xưa có từ trước năm 1910. Những thớ gỗ đã lên nước bóng như sừng. Kính cửa sổ màu xanh làm cho căn phòng càng thêm huyền ảo.

Schottloff hất hàm:

– Kia là chuồng của Keita, con rắn giữ nhà.

Tứ quái theo chân Schottloff tiến lại nơi mệnh danh là chuồng “gia súc không chân”. Cái chuồng kiên cố với bốn bề lắp kính, dưới đáy rải đầy sỏi, đá, cát, gốc khô tạo nên một nền tự nhiên. Con rắn nằm im trong lãnh địa và không ngừng ngắm cuộc đời hạn hẹp bằng đôi mắt sáng long lanh đảo liên hồi.

Máy Tính Điện Tử khẳng định:

– Nó chỉ là con hổ mang bành. Loại này cũng dám thôi miên con mồi được đó.

Schottloff gật đầu:

– Đúng! Cháu biết rành về các loại rắn à?

– Về lí thuyết thôi ạ. Nhưng cháu khẳng định: Đây là một con mang bành to khác thường. Một con được xếp vào hạng chúa tể.

Schottloff rạng rỡ thông báo:

– Chậc, cháu nói nghe đã quá. Nó dài tới hai mét rưỡi và nặng gần mười kí đó nha.

Quân sư Karl liền làm một bài thuyết pháp dài lê thê về các loài rắn, về đời sống và các đặc tính của từng loài rắn. Ê, ba chiến hữu của Karl thì khỏi nói, đứa nào lại không nể trình độ văn hóa tổng quát của nó. Schottloff tròn mắt ngạc nhiên trước trí nhớ tuyệt vời của một cậu bé tuổi mười lăm.

* * * * *

Sân thượng là nơi ông Schottloff nghinh đón bốn khách quý. Coi kìa, trên một cái bàn trải khăn lịch sự là một chiếc bánh ga-tô phủ sô-cô-la to bự. Chiếc bánh cũng lớn quá khổ như con… rắn. Ít ra là Tròn Vo có cảm giác như vậy. Nó nhìn bộ ấm trà Trung Quốc mà hít hà:

– Thơm ghê há chú!

Schottloff hào hứng:

– Cháu nói trà thơm hay cái bánh thơm hả? Tôi đặt mua ở tiệm bánh Leihschiefer đấy. Bánh ở tiệm đó ngon nổi tiếng. Tự phục vụ nhé. Xin mời!

Schottloff quả là vui tính. Tròn Vo không đợi gia chủ mời thêm lần thứ hai đã lủm luôn hai miếng đặt lên đĩa.

– Ngon hết sảy. - Thằng mập lúng búng khen.

Câu chuyện bên bàn tiệc ngọt lại xoay dần qua chủ đề con rắn giữ nhà.

Nghe quân sư nhắc đến hổ mang bành, Tarzan quay qua gia chủ:

– Chú nghĩ sao mà cho rắn độc giữ nhà chứ?

Schottloff nhún vai:

– Công việc của chú là trên từng cây số, nếu mỗi lần đi vắng không có con rắn Keita là kể như chú mất sạch. Trộm cướp thời nay như rươi, chỉ cần thả Keita là êm hết. Nó có thể trườn tới tất cả các phòng và bảo vệ mọi tài sản quý giá hơn bất kì những vệ sĩ nào. Khi ấy, tên đạo tặc nào mà mò vô giỡn mặt là lãnh đủ…

Gaby kêu khẽ:

– Chú làm như vậy là… hơi quá chăng? Lỡ một vị khách lương thiện nào không đề phòng bị mổ thì sao?

Tarzan trả lời thay cho Schottloff:

– Không có vị khách lương thiện nào xâm nhập tư gia người khác khi chủ đi vắng cả. Đây là một biện pháp cứng rắn. Chú có cho rằng mình làm như vậy là đúng không?

– Ờ ờ, tôi cũng chẳng rõ lắm. Tuy nhiên cháu Gaby cũng đừng lo quá, đối với một tên đạo tặc, thì đáng cho ăn đạn, còn tôi chỉ thả con Keita trong nhà tôi đâu có đáng gì.

Máy Tính Điện Tử hỏi rụt rè:

– Chú ở đây một mình à?

– Tôi sống độc thân.

– Điều đó có nghĩa là bất cứ kẻ nào đột nhập vào đây sẽ hết đường thoát? - Tarzan khẳng định lại.

– Vậy đó.

Gaby đắn đo:

– Sinh mạng con người là trên hết, chú ạ. Cháu xin chú từ nay mỗi khi đi vắng, chú đừng thả con Keita ra ngoài nữa nha. Chú phải hứa với cháu điều đó thì chú cháu mình mới kết bạn lâu dài được.

– Thôi được. Tối mai chú sẽ đi Paris và hứa sẽ nhốt kĩ Keita trong chuồng. Nếu có chuyện gì xảy ra là cháu phải chịu một phần trách nhiệm nghe.

– Đồng ý.

Kloesen tạm nghỉ ăn trong… nửa giây để hỏi:

– Chú đi mấy ngày ạ?

– Hai ngày. Một ngày công việc và một ngày đến thăm cô gái mà đã năm lần chú cầu hôn đều chưa được chấp nhận.

Karl lại hỏi:

– Chú có biết lí do vì sao cô ấy từ chối chú không?

Gaby hỏi tiếp:

– Cô ấy có thích rắn không ạ?

– Chỉ ở phương diện dép da rắn và xắc đeo bằng da rắn thôi.

Tarzan bình luận:

– Đó là nguyên nhân cô ấy chần chừ đó chú Schottloff. Bởi xét cho cùng thì chú cũng là một đấng nam nhi đấy chớ. Chú khác hẳn lão Zenke.

Schottloff thoáng cau mày:

– Đến giờ này chú cũng không thèm quan tâm tới gã đó. Chỉ đáng tiếc là gã luôn luôn tìm mọi cách gây xung đột.

– Gã được thả rồi, chú biết chưa?

– Thanh tra Glockner đã điện cho chú biết.

* * * * *

Hugo ấn chuông. Gã đầu trọc Otto nhìn qua khe cửa sổ trước khi mở cửa. Hugo lẻn nhanh vào.

Hugo nói nhanh:

– Tí nữa thì kế hoạch tụi mình bể dĩa.

– Sao kì vậy?

– Mày không nhớ là tối nay lão giám đốc của tao mở đại tiệc sao? Lão già Assmann háo sắc ấy. Lão mê cô ả Lena như điếu đổ.

– Mẹ kiếp, lão Assmann bắt mày ở lại phục vụ à?

– Cứt. Tao tìm cách từ chối gấp. Tao nói rằng tao phải thăm ông anh bị bịnh nặng.

– Hê hê, đời mày làm gì có thằng anh nào?

– Hố hố hố, móc đâu ra chớ!

Hai gã cô hồn vừa cười vừa dọt qua chỗ cất giấu đám dụng cụ cậy cửa, phá két. Tiếng Hugo khàn khàn:

– Xong. Mày đã chắc mẩm hai đứa đi dự tiệc chớ?

– Chắc như… cùi bắp. Con quỷ cái Lena thích tiệc tùng như thích đếm tiền vậy. Nó đâu có dại gì bỏ qua dịp khoe nhan sắc với lão sếp của mày chớ. Hơn nữa chúng ăn mừng Zenke được thả mà.

– Đêm nay đổi đời rồi. Ê Otto, mày xách chai rượu ra đây mỗi thằng làm một tợp ăn mừng nào.

Chương 06: Những Kẻ Tống Tiền Bất Đắc Dĩ

Tarzan và Kloesen ngồi trong “Tổ đại bàng”. Bọn chúng mở tung mọi cửa sổ để chống nóng. Mỗi đứa trầm tư theo một kiểu. Chẳng hạn Tarzan chúi mũi vô tờ báo ngày, xem trang có đăng tấm ảnh Nữ Thần Chi-lê và các món đồ trang sức bị mất cắp. Những món đồ trang sức rực rỡ, không ai nghĩ rằng chúng đã có từ hàng trăm năm nay rồi. Đám đạo chích tinh ranh thật, chọn đúng mục tiêu để vớ bở con mồi giá cỡ triệu mark chớ sao.

Kloesen trầm ngâm kiểu khác. Nó phó mặc hết sự đời, bất chấp luôn cả mồ hôi ròng ròng để theo dõi con thằn lằn đang rình đớp con muỗi. Thằng mập triết lí:

– Đời là một cuộc săn đuổi vòng vòng. Kẻ này cướp đoạt lại của kẻ khác. Con lớn nuốt con bé. Thế giới chúng ta đang tồn tại là một thế giới bạo lực.

Tarzan cổ vũ:

– Lần đầu tiên tao nghe mày triết lí đó Tròn Vo. Suy luận tiếp đi.

Thằng mập trổ tài phân tích:

– Thứ nhất: Khoản tiền tiết kiệm của bà Habrecht bị nẫng nè.

Tarzan giơ một ngón tay lên.

– Thứ hai: Zenke được thả tự do nè.

Tarzan giơ hai ngón tay. Thằng mập dừng lại tắc tị.

– Sao nữa? - Tarzan hỏi rồi hắn giơ tiếp ngón tay thứ ba lên - Tao biết phải làm gì rồi.

– Làm gì chớ? - Kloesen hỏi lại.

– Hiện giờ trời đang oi ả nhưng chưa mưa đâu. Tao dám cá là lão Zenke sẽ kéo mụ Lena ra ban-công hóng mát. Cặp “kẻ cắp bà già” này thể nào cũng khui một chai rượu lai rai ăn mừng ngày được thả. Trong câu chuyện của bọn chúng nhất định sẽ nhắc đến các phi vụ làm ăn. Mình chỉ cần rình nghe là đủ thu gom chứng cớ.

Thằng mập hứng chí:

– Hay quá ta!

– Chúng ta sẽ ém sát vào bậc đá, ghi âm lại cuộc chuyện trò của chúng.

Thằng mập nản thấy rõ:

– Ơ, không lẽ nhổ neo vào giờ này. Trời tối như hũ nút. Tha cho tao đi đại ca.

– Không được từ chối. Lấy sợi dây đu qua cửa sổ đi. Nhớ coi chừng thầy giám thị trực đêm đó.

Tròn Vo gãi đầu:

– Cũng hên là xe đạp không để trong nhà để xe.

Khuôn mặt nhăn nhó của nó thấp thoáng bên cửa sổ lúc đèn tắt phụt. So với thời kì tập tuột thang dây thì bây giờ Tròn Vo đã tiến bộ dài. Nó có thể đăng kí làm “người khỉ” thứ hai sau đại ca Tarzan mà không sợ bể mông đít. Ấy vậy mà lúc hai thằng lên ngựa sắt, nó lại rên lên:

– Thôi chết rồi, tao quên thủ theo phong sô-cô-la.

– Tưởng gì. Chuyện nhỏ. Hồi chiều mày đã xơi tới bốn miếng bánh đồ sộ ở nhà Schottloff mà chưa đủ sao?

– Chưưưa…

– Chưa thì nhai… lưỡi vậy. Nào, lên đường…

Vừa đạp xe ra khỏi khu vực trường nội trú, Tròn Vo đã băn khoăn:

– Đại ca có chắc là chúng sẽ bàn về các phi vụ đã thực hiện không?

– Thì tao đoán mò mà.

– Lỡ tụi nó tình ái lăng nhăng nói năng bậy bạ hư máy ghi âm của mình hết.

– Có trời mới biết. Nhất chín nhì bù. Tao chỉ hi vọng chai rượu làm lão Zenke hứng chí phun tới tấp.

* * * * *

Hai tên cướp phản chủ bắt đầu loay hoay đủ thứ đồ nghề trong tay. Hugo soi đèn pin cho Otto hùng hục cậy cửa.

Cạch!

Cánh cửa bật ra không khó khăn gì lắm đối với tay nghề của bọn chúng. Trong nháy mắt, hai gã lọt vô phòng làm việc của Zenke và kéo rèm che kín mít. Bên trong rèm chỉ còn ánh đèn pin lia tìm két bạc.

Hugo thì thào:

– Suỵt, cái két nằm kia, Otto. Lấy máy ra đi.

– Yên chí đi. Tao đã đặt riêng loại máy hàn đặc biệt công suất khá này từ trước, nó mà khoan thì miễn bàn cãi.

Otto bật máy hoạt động. Những tàn lửa bắn tung tóe như pháo bông. Hugo chăm chú theo dõi. Gã reo nho nhỏ:

– Cửa két tung rồi.

– Nó đây rồi!

Otto chộp luôn cái túi da nặng trịch. Cái túi chúng có công mang về.

Hugo run rẩy mở túi, khoắng tay vào:

– Đủ cả, kể cả giấy tờ sở hữu kim cương.

– Có tiền không?

– Tao đã khoắng nát túi mà chẳng có cắc nào.

Chúng thu dọn đồ nghề, tắt đèn pin và rút êm.

Trời tối đen như mực. Hugo thận trọng không dám rọi đèn. Gã phải giữ miếng ăn tận mồm đến giờ chót chớ. Gã dò dẫm từng bước. Chết mẹ, hình như gã vừa hạ cẳng xuống một vật gì mềm mềm.

Mẹ kiếp, con rắn chăng?

Đó là cánh tay trái của Tròn Vo!

* * * * *

Gần nửa đêm Tarzan và Tròn Vo mới đến bờ hồ. Đồng không mông quạnh, bốn bề không một ánh đèn. Mùi khét lẹt của đám cháy làm cho không khí vốn oi bức càng thêm ngột thở. Trời tối khiến thằng mập ba lần húc vào cây. Nó cắn răng chịu đau ráng mò theo Tarzan bò lên bậc tam cấp. Trời ạ, những thềm đá cứ nóng rực lên.

Cộp!

Một lần nữa, Kloesen lại ủi trán trúng bậc thềm. Cơ khổ… Nó nhắm nghiền mắt, cắn răng, vươn tay tìm bậc tiếp theo. Đúng lúc đó một bàn chân mang giày giẫm thẳng xuống cánh tay mũm mĩm của nó. Một sức nặng ghê gớm như nghiền nát cẳng tay, máu ứa lên hết năm đầu ngón. Đau, cái đau nhói tận tim, buốt tới tận óc.

Kloesen thét lên một tiếng rùng rợn. Nó lăn quay trên bậc thềm vì quá bất ngờ, hoảng hốt và đau đớn.

Otto dò dẫm sau lưng Hugo tưởng tim rụng xuống vì kinh hãi. Hugo sau cú đạp chân trúng cánh tay của Tròn Vo suýt chúi nhủi đã bật phắt dậy.

Tarzan lăn qua một bên theo phản xạ. Một ý nghĩ thoáng qua trong đầu hắn. “Zenke đã mai phục sẵn và nện cho Kloesen một đòn chí mạng bất ngờ”. Trong tích tắc, hắn bật dậy như lò so, tung gọn hai quả đấm và mấy cùi chỏ liên hoàn về phía bóng đen đang lồm cồm trước mặt.

Tiếng đàn ông ré lên. Zenke ư? Tarzan chuyển qua thế Judo chém thẳng vào phần cổ lẫn mạng sườn đối thủ. Tiếp theo, Tarzan chơi thêm một cú đấm móc từ dưới lên hòng hạ gục đối thủ. Tay hắn tê buốt vì chạm phải một vật kim loại đồng thời nghe một tiếng “keng” trên bậc thềm.

Có tiếng nói rít qua kẽ răng:

– Chạy mau…

Ái chà, vậy là tới hai thằng đâu phải chỉ một - Tarzan nghĩ. Thằng thứ nhất nếu là Zenke thì thằng thứ nhì là Otto của lão chăng?

Tarzan quát lớn:

– Đứng lại, cảnh sát đây. Nếu không… bắn!

Tiếng “bắn” làm cho hai gã đàn ông càng đua hết tốc lực. Chúng chạy mút chỉ, chạy như điên như khùng, chạy quên hết cả đau đớn vì bị nện ra trò.

Tarzan thở dài. Trời tối như mực biết đuổi ngả nào. Cái cần có bây giờ là một cái đèn pin.

– Tarzan! - Tròn Vo rên lên.

– Tao đây. Mày còn sống chứ? Sao thét lên khủng khiếp vậy?

– Nó giẫm vào tay tao như nát ra… Ôi… không biết có còn ngón tay nào không đây?

– Mày có đếm được đến năm không?

Tròn Vo không thèm trả lời, Tarzan tiếp:

– Hai thằng đàn ông đó không phải là cặp bài trùng Zenke, Lena. Chúng nó không ở nhà. Hai tên kia là bọn lạ lẻn vào. Dám có chuyện li kì đây.

– Hay trộm?

– Ừ… ừm, có thể lắm.

Tarzan gí gí mũi giày thể thao trên mặt đất thăm dò. Tiếng “keng” hồi nãy làm tay hắn tê buốt xuất phát từ cái gì chớ? Mũi giày chưa di động quá hai mét đã đá trúng một vật tròn lăn lạch xạch. Tarzan cúi xuống.

– Chiếc đèn pin! - Hắn reo lên - Quả là cầu được ước thấy.

Vừa bật công tắc, hắn đã nghe tiếng động cơ xe mô-tô rền rĩ. Vậy là rõ, hai tên đạo tặc ám muội đã biếnvề thành phố.

* * * * *

Bây giờ thì khỏi nói, có thần ánh sáng trong tay, hai quái xông thẳng vô biệt thự lão giám đốc không gặp một trở ngại gì. Bởi cửa hậu ngôi nhà đã bị cậy tung.

Tarzan khẳng định:

– Đúng là trộm rồi. Chúng ta đã đụng độ tụi nó trên đường rút.

– Vào trong nhà xem. - Kloesen hăng hái.

Tarzan chĩa đèn pin rọi đủ các phòng. Ánh đèn dính cứng ở một góc có cái két toang hoác cửa.

– Này Kloesen, lại đây coi cái két sắt bị phá.

– Chỗ nào? Hả, tao thấy rồi. Cửa bị đứt rời vì một cái máy hàn loại xịn.

– Mày hài lòng chưa? Thượng Đế cực kì công bằng, kẻ trộm Zenke bị mất trộm.

– Rất tuyệt.

Tarzan giục:

– Quay lại bậc thềm gấp Kloesen. Tao chắc còn một món gì khác rơi ngoài đó lúc tao quại nhau với chúng. Tao nhớ là hồi nãy nghe một âm thanh kim loại khác hẳn.

Hai đứa chạy ra ngoài. Ánh đèn pin chiếu loang loáng.

Lần này thì Tròn Vo là người phát hiện đầu tiên. Nó reo lên:

– Kìa một cái túi.

– Cái túi quả là nặng. Giữ đèn pin cho tao, Willi.

– Ờ, tao hồi hộp quá. Mở ra coi thử có thứ gì?

Tarzan chuyển đèn pin qua tay Kloesen rồi mở túi, hắn lẩm bẩm:

– Một chuỗi ngọc thạch.

– Để xuống hết kiểm tra đi đại ca. - Tròn Vo sốt ruột.

Tarzan bốc ra từng món. Hai đứa nín thở, há hốc mồm. Mãi sau Tarzan mới thốt nên lời:

– Đúng là những thứ đồ trang sức bị đánh cắp mà tao đã thấy hình chụp trên báo. Không còn gì để bàn nữa phải không mập. Chúng ta có quyền kết luận: thủ phạm chính của vụ trộm lớn trong năm là Zenke.

Tròn Vo phấn khởi:

– Chỉ nội chuỗi ngọc thạch cũng dư sức bù lỗ số tiền dành dụm một đời của bà Habrecht, phải không đại ca?

– Khoan đã, - Tarzan nghĩ ngợi - tao đang nghĩ…

– Xem chuỗi ngọc có trị giá 198.000 mark không chớ gì?

– Không, tao tính cách khác, hay hơn nhiều.

– Cách gì vậy?

– Tống tiền lão Zenke.

– Như thế nào? - thằng mập thích thú.

– Và sẽ tống tiền theo “mô-đen” của băng Tứ quái. Zenke là thủ phạm của vụ trộm. Lão sẽ muốn đàm phán để chuộc lại món đồ bằng mọi giá, tất nhiên vẫn ít hơn một triệu mark, và với tư cách giữa các thằng trộm nói chuyện với nhau. Đúng không?

– Tao cảm thấy hồi hộp đó đại ca. Mới nghe phác thảo sơ sơ mà bàn tay bị đạp đã lành lặn rồi.

Tarzan bốc món đồ rơi vãi cuối cùng bỏ vào túi. Hắn chưa kịp bỏ thì thằng mập đã cúi xuống.

– Khoan quăng vô bị đã đại ca. Thứ mày cầm trong tay lạ lắm.

– Hả?

Tarzan lật đi lật lại mảnh kim loại:

– Món này không dính dáng gì đến danh mục các trang sức bị mất cắp. Khá ngộ đây. Một nửa cái đầu con sư tử.

Hai quái kéo khóa túi lại và ca bài tẩu mã cấp kì. Tarzan bảo Tròn Vo:

– Bỏ chiến lợi phẩm vừa tịch thu được vô thùng sô-cô-la của mày. Sẽ chẳng ma nào ngó đến.

* * * * *

Dạ tiệc của các chủ thầu ngành xây dựng kết thúc. Đích thân ông chủ Assmann tiễn Zenke và Lena ra xe. Khỏi cần nói đến không khí tại bữa đại tiệc, lão Zenke được các đồng nghiệp tâng bốc như một người hùng. Tiếng ồn của sự nịnh bợ lẫn nhau cộng với tiếng chạm li tạo ra một âm thanh mới. Ăn uống, hút, nhảy múa làm cả hai vô cùng phấn khích.

4 giờ 31 phút về đến nhà, Zenke mới tá hỏa trước sự thật hãi hùng. Mồ hôi lão ứa ròng ròng trên trán. Dư âm cuộc liên hoan vui thú biến mất, sếp ngó trân trân vô cái két trống rỗng bằng hai hàm răng đánh bò cạp và môi trên hớt lên giật giật liên hồi.

Lena rít lên nhức nhối như 36 cái răng bị sâu ăn một lượt.

– Đã nói rồi. Phải chuyển cái túi trang sức qua một chỗ khác, anh đâu chịu nghe…

– Câm mồm đi. Đừng tru tréo nữa.

Lena buông phịch tấm thân xuống ghế. Ả cười mà như khóc:

– Còn sao nữa, bây giờ chỉ có nước chui vào bẫy.

– Cái gì?

– Hí hí hí… mớ đồ bị mất hôm nay đã có ảnh trên báo từ hôm qua. Anh tưởng thằng trộm đần như anh à? Nó sẽ chơi cái màn chuộc chiến lợi phẩm để tống tiền anh đấy. Mở mắt chưa hở Albi, hí hí hí…

Zenke tê tái.

– Em đừng cười như thế nữa. Anh không chịu nổi.

– Hí hí hí…

– Nghe anh nói đây, Lena. Vụ này chỉ có thể do thằng Schottloff gây ra. Nó trả thù vì nghi mình đốt nhà nó.

– Có chắc không?

Mặt Zenke tím bầm lại:

– Chắc. Thằng Schottloff là một đứa liều lĩnh và rất cứng rắn. Chỉ có nó mới dám chơi mình đến cùng.

– Vậy có nghĩa là mình đang trong tay nó. Gã đã nắm thóp anh bằng các món đồ ăn cắp. Biết bao nhiêu vết vân tay của anh in trên pho tượng Nữ thần Chi-lê. Anh liệu mà tính đi…

– Xì, chẳng có gì phải hốt cả. Thằng Otto sẽ thu hồi tang chứng lại trước khi Schottloff tính giở trò.

Lena đứng dậy. Ả đã bình tĩnh hơn:

– Nhà gã ở đại lộ Amalier. Đúng không?

– Hoàn toàn đúng. - Zenke gật đầu xác nhận.

* * * * *

Cuộc hội nghị khẩn cấp của Tứ quái được triệu tập đúng vào giờ ra chơi. Tarzan vừa nêu vấn đề là đứa nào cũng hết hồn, trừ thằng mập. Kloesen ngồi im nhai kẹo tủm tỉm.

Karl giật bắn người khi nghe Tarzan nói đến tống tiền Zenke.

Gaby tái mặt, lập bập:

– Mình chịu, quá phiêu lưu. Vả lại ba mình là thanh tra hình sự của Tổng nha cảnh sát…

Tarzan trấn an bạn:

– Trước hết, bạn không phải thanh tra Glockner nhé Gaby. Mục tiêu của tụi mình ở đây là cứu người, mà cụ thể là cứu những giọt nước mắt của bà cụ Habrecht. Bằng mọi giá, chúng ta phải giành giật lại số tiền bị tước đoạt vô lí về lại cho bà cụ.

– Nhưng mình cảm thấy căng thẳng quá.

– Ừ… ừm, bình tĩnh đi nào, Công Chúa.

Quân sư Karl phân tích:

– Đây là một đặc vụ nghiêm chỉnh. Chúng ta chỉ có thể thành công và không được thất bại. Phải tính cho kĩ và thực hiện từng công đoạn một cách chuẩn xác. Bởi vì chỉ cần kéo dài thời gian đóng vai “bọn tống tiền” là chúng ta sẽ bị lộ ra ngay. Và ai sẽ phát hiện ra chúng ta? Chính là chú Glockner. Chú ấy sẽ xẻo tai cả lũ chứ đừng có đùa.

Cả đám đưa mắt về Công Chúa sau màn tham mưu của của quân sư. Cô bé gượng gạo gật đầu:

– Thôi cũng được.

Tarzan hẹn:

– Sau bữa ăn trưa, tụi mình sẽ tái ngộ tại buồng điện thoại tự động ở hiệu sách nhé. Ô-kê?

* * * * *

Bốn đứa chen chúc trong buồng điện thoại. Trời mưa. Cơn mưa lắc rắc bên ngoài càng làm cho không khí thêm ngột ngạt.

Tarzan đã nắm số điện thoại nhà lão Zenke. Hắn nhấc phôn chờ đợi khá bình tĩnh. Từ bên kia đầu dây, một âm thanh nhừa nhựa vang lên.

– Albert Zenke đây.

– Thế nào? - Tarzan lè nhè nói, vì thằng cận thị Karl đã lấy cái kẹp, kẹp dính vào mũi hắn - Mày đã báo bọn cớm về vụ cái két bị cậy chưa? Tụi tao làm đó. Cả một kho tàng kha khá trong cái túi chớ đâu phải ít ỏi.

Zenke toát mồ hôi hột. Lão trấn tĩnh sau một giây im lặng.

– Mày là thằng nào?

– Tao là vua của những thằng trộm. Ở chỗ nào có của là tao mò đến, chẳng hạn như nhà mày. Chậc chậc, đêm qua trời độ tụi tao vớ một quả bẫm. Hà hà, té ra thứ tao vừa nhặt được từ két sắt mày lại là những trang sức gia bảo của một ông cụ tỉ phú. Mày ra tay lẹ đấy Zenke, nhưng đáng tiếc quá. Mày thấy thế nào khi tao báo cho tụi cớm về tội lỗi của mày?

Zenke rủa:

– Thằng đểu. Tao đã tính trước là sẽ nhận được cú phôn của mày.

– Tao đểu hay mày đểu hả Zenke? Chuyện đó tính sau. Mày hãy bình tĩnh đã. Tao cũng chưa muốn bán mày cho tụi cớm. Bạn làm ăn mà, đúng không?

– Muốn gì thì nói mẹ ra. Đừng hù nhau nữa.

– Vậy hả? Vậy thì tao nêu giá. Ơ, mà này, muốn chuộc lại túi đồ không đã chớ…

– Muốn, muốn, muốn. Giá bao nhiêu?

Tứ quái thống nhất lấy con số 200.000 mark. Vì nếu nêu đúng con số 198.000 mark thì sẽ dễ lộ tẩy.

– 200.000 đồng chẵn.

– Nhiều đấy.

– Ít đấy. Giá trị món đồ của mày gấp tới bốn lần. Nếu mày đồng ý chơi thì tao sẽ hướng dẫn cách chuyển tiền cho. Tao với mày chưa cần chạm trán.

– Mẹ kiếp, như thế nào?

– Hà hà, mày bỏ tiền vào một cái cặp và chạy ô-tô theo hướng Fritzlbrunnhausen đến ngã tư có đống đá lớn. Mày đỗ xe tại đống đá, để cặp trên xe, đi xuống, khóa xe và đặt chìa trước bánh xe trái. Sau đó thì cuốc bộ sang con đường mòn. Mày biết con đường mòn đó chứ?

– Biết. Con đường đó đi thẳng ra Quảng Trường Nông Dân Heindrichsen.

– Hà hà, ở chỗ đó không có ma nào thấy…

Tarzan khựng lại đột ngột. Trời ạ, bỗng nhiên cây kẹp rớt xuống đất mới chết dở. Căn buồng điện thoại bốn đứa đứng chật cứng không đứa nào khom mình xuống nổi để lấy lại. Trong giây phút kinh hoàng, Máy Tính Điện Tử nhanh như chớp thò tay bóp chặt cánh mũi Tarzan. Hắn lại tiếp tục:

– Mày đi tiếp khoảng ba cây số nữa Zenke ạ. Đừng hốt hoảng, tao không chơi đểu đâu. Mày tính giờ sao cho cỡ 22 giờ 30 phút mày sẽ thấy một cái cặp để trên đài phun nước Quảng Trường. Món đồ của mày còn nguyên trong đó. Nè, Zenke, đừng có giở trò gì nghe. Tao đã viết sẵn một lá thư, nếu mày không thực hiện đúng chỉ dẫn của tao thì chỉ mười lăm phút sau, lá thư đó sẽ nằm trên bàn làm việc của bọn cớm. Hơn nữa, tụi tao đông hơn mày nhiều.

Zenke hoàn toàn bị khuất phục. Lão thở hắt ra:

– Được. Tao không thích rắc rối.

Tarzan treo máy, hít một hơi dài điều hòa hơi thở rồi đẩy cánh cửa buồng cho đỡ ngột ngạt.

Gaby khen:

– Khá lắm. Lão Zenke sẽ rớt vào bẫy. Lão cũng hết đường rồi.

– Thế của nó là thế yếu. - Karl xác nhận - Bây giờ chúng ta sẽ bắt đầu cú phôn thứ hai.

Kloesen quay số điện thoại cho thanh tra Glockner.

Tarzan đổi giọng:

– Xin chào ông thanh tra. Tôi xin báo với ông một tin. Tôi tình cờ có trong tay những món đồ trang sức của ông già Bernhard Goldmann bị đánh cắp. Xin ông hiểu cho, tôi không phải là kẻ trộm mà thủ phạm của vụ ăn cắp động trời này là Albert Zenke. Lão đã cướp của ông già Goldmann và bị một thằng trộm khác chôm lại để rồi cuối cùng rơi vào tay tôi. Đêm nay lão Zenke sẽ chuộc lại món đồ này vào lúc 22 giờ 30 tại địa điểm trước đây gọi là Quảng Trường Nông Dân Heindrichsen. Không biết đêm nay Zenke có đến và lọt bẫy hay không, tôi vẫn báo với ông rằng các món đồ ăn cắp được đặt trong một cái cặp để trên đài phun nước. Ông thanh tra có thể cho nhân viên mai phục sẵn và xin ông lưu ý về bức tượng Nữ Thần giùm. Trên pho tượng Nữ Thần Chi-lê đó chằng chịt dấu vân tay của Zenke. Cái đó rất cần cho ông. Phải không ạ?

Thanh tra Glockner vớt vát:

– Ông cố tình giấu tên họ phải không?

– À à, điều đó không cần thiết. Mà này, người của các ông hãy đi từ hướng Preistlfink đến. Không được đi theo đường đồng từ ngã tư đá tới.

– Vì sao chớ?

– Xuất phát từ vấn đề cá nhân thôi mà.

Ông thanh tra nhíu mày:

– Tôi có cảm tưởng là chúng ta quen biết nhau?

– Chỉ nhìn thấy nhau thôi.

Tarzan cúp máy.

Chương 07: Tù Nhân Của Rắn

Bốn kẻ tống tiền bất đắc dĩ đã sắp đặt cơ mưu đâu ra đó. Gaby Công Chúa buộc phải ở nhà bởi sự vắng mặt của cô bé dễ làm thanh tra Glockner lần ra chân tướng của kẻ nặc danh gọi điện thoại.

Kloesen thì lãnh sứ mạng xin phép thầy giám thị. Nó nói rằng cha mẹ nó mời Peter Carsten và nó về nhà ăn tối. Và khi ngó bộ mặt hớn hở tròn như trăng rằm của nó, thầy giáo đã vui vẻ gật đầu. Vì thế, đúng 21 giờ 06 phút, ba quái Tarzan, Tròn Vo và Karl Máy Tính đã gặp nhau tại ngã tư ngon lành. Trời còn khá sáng, chúng nấp vào một bụi cây và… chờ.

Tarzan thì thào:

– Buổi chiều Gaby có phôn lại cho tao. Tối nay chú Glockner tới Tổng nha rất sớm vì một công việc vô cùng quan trọng.

Tròn Vo rúc rích:

– Còn việc gì nữa ngoài việc cất vó bắt con cá lớn Zenke.

Trời tối dần. Mặt đất ẩm ướt, muỗi nhiều như trấu. Ba thằng tha hồ rì rầm đủ chuyện cho đến 21 giờ 46 phút. Bằng màn hình ra-đa kiếng cận, Karl cắt ngang gọn lỏn. Nó chỉ tay:

– Chiếc Landrover của Zenke ngừng kìa!

Ba quái trố mắt. Đúng là chiếc xe hơi lộng lẫy của lão. Ê, Zenke đã bước xuống xe. Lão khóa cửa và bỏ chìa khóa trước bánh bên trái.

Bọn trẻ theo dõi lão trộm già giữ đúng kế hoạch đi về phía đường đồng trong bóng đêm dày đặc. Tarzan thở phào:

– Giai đoạn một chính xác như kịch bản. Tao sẽ bò lại chiếc Landrover còn tụi bay bảo vệ phía sau. Biết đâu bên cạnh cái cặp tiền trong xe là thằng Otto chờ sẵn.

Tarzan áp sát chiếc xe, quan sát kĩ qua cửa kính xe. Xe hoàn toàn trống.

Hắn lấy chìa khóa, mở cửa xe tức khắc. Chà, cái cặp nằm chơ vơ trên ghế. Ánh đèn mờ trong xe đủ cho hắn điểm danh các cọc tiền một trăm mark. Đủ đấy, Tarzan nhẩm tính. Hắn khóa cửa xe, để chìa khóa vào chỗ cũ.

– Thế nào? - Karl hỏi.

– Tất cả ở trong này. - Tarzan vỗ vào cặp.

Coi, mắt hai thằng Karl và Kloesen như muốn lọt khỏi tròng. Còn hỏi nữa, thắng lợi quá dễ dàng khiến tụi nó cũng phải ngơ ngác. Tiếng Tarzan vang lên:

– Ôm cái cặp tiền và bỏ mặc chiếc xe. Điều tồi tệ hơn còn đang đợi lão ở quảng trường Heindrichsen. Tụi mình có thể về nhà kiểm tiền được rồi.

* * * * *

Sáng thứ bảy Tứ quái tụ tập ở nhà Kloesen. Ông chủ hãng sô-cô-la đã đến các phân xưởng còn mẹ cu cậu thì đi làm đầu. “Vắng chủ nhà gà vọc niêu tôm” là cái chắc. Gaby lên tiếng trước:

– Ba mình đã nhìn mình một cách rất kì cục.

Tarzan nhướn mày:

– Kì cục là sao, Gaby?

– Hình như ông đã biết một cái gì đó mà không nói.

Karl gật gù:

– Cùng lắm thì ông sẽ trách mắng tụi mình chớ gì. Nói cho cùng kế hoạch chiến đấu của chúng ta có một mục đích tốt mà. Bạn có thu thập được tin tức gì thêm từ bố già không Gaby?

– Ba mình cho biết lão Zenke đã bị bắt tại đài phun nước quảng trường Heindrichsen lúc bàn tay ma giáo của lão cầm vô cái cặp trang sức giả mà các bạn đã đem để vào đó.

Karl khẳng định:

– Việc đó được thực hiện trước khi ba đứa tụi mình gặp nhau mà Gaby.

Tròn Vo mách:

– Tarzan đó! Chỉ một mình cậu ta làm việc này.

– Khoan đã nào! Thì mình làm việc đó chớ sao. Mình đã thay đổi cách hành động chút xíu khi chúng ta chia tay nhau ở buồng điện thoại. Rõ ràng lúc gọi phôn tống tiền lão Zenke, mình đã quá hấp tấp chọn địa điểm là đài phun nước, ai mà lại dại dột phơi cái cặp một triệu hai mark ở đó chớ. Vì vậy mình phóng ngay tới Tổng nha một mình và tìm đến xe hơi của ba Gaby mà không bị một ai cản trở. Ở đó, mình đã liệng cái cặp vào băng sau xe ông. Phần cuối thì đơn giản hơn, mình lại tiếp tục nhái giọng lè nhè gọi điện cho chú Glockner trình bày rõ kế hoạch thay đổi. Ông đồng ý và… a lê hấp, vụ bảo vệ cái cặp được giao cho Tổng nha như hiện thời Gaby đã biết.

Gaby thông báo tiếp:

– Tin giờ chót đây: Zenke đã khai khi bị bắt là không hề ăn cắp số đồ trang sức mà do xui xẻo mua của một người lạ mặt. Lão còn bù lu bù loa kể cho ba mình nghe mọi chi tiết của vụ tống tiền qua telephone.

Tarzan cười khoái chí:

– Thây kệ lão, Gaby ạ. Chiều thứ hai, chúng ta sẽ cùng bà Habrecht tới ngân hàng gửi tiền. Đó là niềm an ủi lớn nhất bù cho những sai lầm có thể có ở kế hoạch của chúng ta.

– Bà cụ Habrecht lời đúng 2.000 mark. Không hiểu bà cụ có dị nghị không hả?

– Mày đừng tào lao nữa, Tròn Vo. Nhớ quản lí kĩ 200.000 mark. Mất là tiêu luôn đó. Lão Zenke ở tù rồi lấy ai chi địa cho mình nữa.

– Ờ há, tao sẽ về kiểm tra lại thùng sô-cô-la.

Không khí lúc này trở nên… vô tư hơn. Gaby như cất được tảng đá đè lên ngực. Cô bé nói:

– Đến giờ này mình mới tương đối yên lòng. Mình sẽ đến thăm bác Robert vậy.

Tarzan hỏi lại:

– Ông bác mới mua nhà ở số 11 đường Amsel phải không?

– Ừ. Bác Robert chưa chuyển tới ở. Thứ hai bác sẽ tới đó trồng cây. Các bạn sẽ hộ tống mình nha?

Tròn Vo hãnh diện:

– Lại cần tới tụi này hả? Ô-kê!

Hai quái kia thì còn phải hỏi.

* * * * *

Otto quyết định nghỉ một ngày làm việc ở sở thú để có thời gian suy ngẫm lại mọi việc xảy ra hôm thứ năm ở nhà Zenke. Túi đồ trang sức bị mất và nguy hiểm hơn là Hugo còn đánh rơi cái đầu sư tử gắn ở khóa dây lưng.

Sáng qua, lần đầu tiên gã đầu trọc Otto, đày tớ kiêm sát thủ của Zenke được “bà chủ” Lena ứng trước 1.000 mark tiêu vặt. Gã biết tỏng cả ả lẫn ông trùm chẳng tốt lành gì, bởi cầm có 1.000 đồng mà gã hi sinh tính mạng như chơi. Chớ gì nữa, sau khi bị mất hết túi đồ trang sức trong két sắt, ả lồng lộn kêu gã lên trình diện.

– Này Otto, anh hãy làm vụ này. Nhiệm vụ của anh là đột nhập tư gia thằng nhiếp ảnh Schottloff lấy túi đồ trang sức về đây cho tôi. Chính gã là thủ phạm phá két sắt của ông chủ anh đấy. Anh được trả công 10.000 mark, giờ lấy trước một ngàn, chịu chưa?

Coi, Otto chịu quá chớ còn phải hỏi. Thủ phạm chính là gã và thằng Hugo thế mà bây giờ Schottloff phải tai bay vạ gió. Kể ra cũng tội nghiệp. Nhưng cuộc đời là vậy biết sao.

Tối qua Otto đã đi thị sát “thực địa”. Gã mừng muốn phát khùng khi thấy gia chủ Schottloff khệ nệ xách hành lí vẫy ta-xi ra phi trường. Hẳn là đi chụp hình ở nước ngoài. Cẩn thận hơn, gã còn vào một buồng điện thoại tự động phôn đến nhà Schottloff xem có còn ai khác ở nhà không. Không có người nhấc máy! Tòa lâu đài kể như bỏ không. Tối nay mà gã không hành động thì có họa là đồ ngu.

Nhưng giờ thì đã tối đâu, trời còn sáng là còn nhậu chớ. Gã chỉ mới vừa đặt mông xuống ghế chưa kịp khui chai bia ăn mừng thì chuông điện thoại đã réo vang. Giọng Lena chớ ai. Mụ ta khóc nức nở.

– Zenke “bị” rồi!

Ả đàn bà sụt sùi kể lại vụ Zenke bị bắt đêm qua. Rằng lão đi mà không nói cho mụ biết và đã bị sa bẫy…

Otto làm bộ thông cảm:

– Mọi chuyện chưa đến nỗi quá tồi tệ đâu Lena!

Otto cúp máy. Cúp chớ còn gì nữa. Giờ đây gã chẳng còn bị ai chỉ huy, chẳng còn phải đặt ai lên đầu mình. Hô hô hô, 10.000 mark mà con mụ quỷ quái Lena hứa thưởng cho gã lúc này chỉ là thứ giẻ rách. Gã sẽ chiếm cái túi đồ trang sức làm của riêng nếu quả túi đồ đó bị Schottloff phỗng tay trên trong đêm đó. Còn nếu không phải Schottloff và đồng bọn phục kích gã cùng Hugo thì đã sao? Cứ việc lọt vô nhà Schottloff và thu dọn của cải có giá. Tòa lâu đài xịn như thế thì bên trong phải đáng đồng tiền bát gạo chớ còn phải hỏi.

Và bây giờ thì chai bia thứ ba đã bật nắp.

* * * * *

Vua cậy cửa Otto Rold đột nhập vào lâu đài Schottloff không một chút khó khăn. Khả năng của gã còn mở được cả cửa nhà tù nếu cai ngục lơ đễnh. Gã tiến qua phòng khách rộng. Đồ gỗ xưa bày biện khắp phòng. Gã trầm trồ không ngớt và chiếu tướng ngay một cái bể bốn bề ráp kính đặt ở một góc. Lạ thật, nắp kính lùa trên bể bị đẩy sang một bên lòi ra một đống cây khô và sỏi đá bẩn thỉu.

“Chắc là bể nuôi rùa” - Otto lẩm bẩm và không nhìn kĩ vào trong, rảo cẳng vô những căn phòng nhỏ khác. Gã quét cái nhìn chôm chỉa ngang dọc. Ma quỷ ạ, không thu lại món đồ trang sức thì vơ vét ba thứ trên tủ kia cũng đủ xài cả năm chớ sao.

Đúng lúc đó gã nghe có tiếng động rất lạ. Tên đạo chích quay phắt người lại, vừa vặn thấy một con rắn độc nghển cổ cách gã chỉ chừng ba bước. Coi, Keita dựng đứng thân dài thượt, đầu bạnh ra, chiếc lưỡi chẻ đôi bắn về phía Otto như chực xiết yết hầu gã. Hàm răng độc của nó làm Otto hồn vía bay thẳng lên trời.

Cha mẹ ơi, rắn mang bành!

Otto lạnh buốt xương sống. Rắn mang bành cắn một phát là tử. Otto biết quá rõ. Làm sao bây giờ chớ? Gã không có một thứ vũ khí gì trong tay. Gã giật lùi từng bước, giật lùi cho đến khi đụng lưng vô cánh cửa. Lạy trời cửa đừng khóa! Một lời cầu nguyện thoáng qua đầu gã.

Cánh cửa mở vào bên trong. Năm ngón tay hộ pháp của gã bóp mạnh vào nắm đấm cánh cửa đẩy mạnh. Cửa bật tung và Otto lẻn nhanh vào trong. Khỏi cần nói, gã sập cánh cửa sinh tử lại nhanh như chớp. Thoát rồi!

Qua lỗ khóa gã thấy con rắn lồng lộn đuổi theo con mồi. Nhìn ánh mắt tinh ranh của con rắn, gã ôm đầu rống lên:

– Trời! Ta trở thành thằng tù của con rắn rồi!

Chương 08: Chạm Trán Sau 13 Năm

Gaby thông báo với Tarzan và Tròn Vo một tin “hãi hùng”: Chiều chủ nhật gia đình Glockner mời băng TKKG tham dự bữa ăn tối. Tròn Vo lẩm bẩm:

– Tới lúc đưa lưng ra chịu đòn rồi đây, đại ca. Nhưng bởi vì tục ngữ nói “trời đánh tránh bữa ăn” nên chắc cũng ko sao.

– Mày lo gì. Cứ đem một bó hoa tặng cô Glockner là có người đỡ đòn hết.

Đúng 19 giờ, phu nhân thanh tra Glockner được con gái cưng trao bó hoa tận tay. Bà cười hạnh phúc, cảm ơn rối rít.

Tại bàn ăn, bố già vẫn trang bị nét mặt tỉnh bơ khiến bốn quái càng hồi hộp. Mãi sau ông mới vào chuyện:

– Hẳn các con đang sốt ruột lắm phải không? Thế này nhé, sau khi lão Zenke bị bắt, cảnh sát đã khám nhà lão và cả nhà ả Lena, tìm ra một lô hồ sơ gốc nhập lậu rượu vang dỏm. Tội ác của lão vì thế không chỉ giới hạn ở vụ ăn trộm và âm mưu đốt nhà.

Tarzan reo lên:

– Chà, “phần thưởng” đó thật xứng với lão!

– Còn về vụ đột nhập nhà Zenke lấy món đồ trang sức, hiện cảnh sát đang đặt nghi vấn đối với Otto Roedl, một tên đầu trọc đàn em của Zenke có tiền sử đâm thuê chém mướn, trộm cắp chuyên nghiệp. Tên này đã biến mất từ chiều thứ bảy không bén mảng về nhà.

– Tụi cháu biết gã Otto đó.

Glockner đưa mắt “duyệt” Tứ quái một lượt. Ông cười hóm hỉnh:

– Nhưng bí ẩn nhất vẫn là cái kẻ đã mang túi đồ trị giá một triệu hai trăm ngàn mark bỏ vào xe tôi, sau đó dàn dựng cho Zenke vào bẫy và cao tay hơn còn lột của lão 200.000 mark. Các cháu thấy sao?

Trong khi ba chiến hữu giả vờ vịt giả… nai ngó chỗ khác thì Tarzan đánh trống lảng:

– Nếu tất cả phương pháp hành động của kẻ lạ nhằm mục đích chính nghĩa thì chú quan tâm làm gì. Chủ yếu là họ giúp ta vạch chân tướng Zenke, một con cáo già gần như không sơ hở. Ngoài ra, người mang cặp đồ trang sức để vào xe chú không nhất thiết là kẻ đã cạy cửa, phá két nhà Zenke lấy món đồ ăn cắp. Có thể họ chỉ tình cờ mà có được thôi, đụng độ với bọn ăn cắp và chúng vứt lại trên đường tháo chạy chẳng hạn.

– Chưa ổn lắm đâu Tarzan. Đã là một ân nhân, tại sao kẻ lạ lại cần 200.000 mark?

Tarzan lạnh gáy. Cũng may là bố già chưa trừ bớt 2.000 mark cho khớp với 198.000 đồng của bà cụ Habrecht.

Ông thanh tra cứ ngồi gật gù. Kloesen rụt rè nhón một miếng cà chua ở đĩa sa-lát. Karl lau cặp kính đến hai phút vẫn chưa xong.

Không để cho đám trẻ lúng túng lâu, thanh tra Glockner phì cười:

– Dù sao cũng nhờ 200.000 mark tiền mặt đó mà chúng tôi có cớ để điều tra về tình hình tài chính của Zenke. Trước đó, lão gian hùng này đã khai trong tài khoản không có tiền, thế thì số tiền mặt đó ở đâu ra chớ?... Thôi, chúng ta dùng bữa đi các con.

* * * * *

Tối chủ nhật, Schottloff từ Paris về với một tâm trạng bay bổng chín tầng mây. Người đẹp Madeleine sau năm lần khước từ, lần này đã gật đầu ưng thuận khi ông ta lại cầu hôn. Vừa định mở cửa nhà, ông bất chợt giật mình. Hình như lúc đi ông đã thả con rắn Keita ra. Làm sao ăn nói với Tứ quái đây.

Nhà nhiếp ảnh đãng trí hoảng hồn tạt qua ga-ra lấy dụng cụ gỡ nọc rắn. Bình thường cứ ba ngày ông lấy một lần. Dụng cụ là một ống sắt dài chừng hai mét một đầu gắn thiết bị hút nọc. Công việc không khó khăn gì lắm, con Keita đang nằm cuộn tròn trước cửa căn phòng nhỏ ngoan ngoãn để cho Schottloff lấy nọc và bế xốc về chuồng.

Schottloff chỉ có… “khó khăn” khi quay trở lại căn phòng chứa dụng cụ. Cánh cửa vừa hé mở là một cú đấm như trời giáng từ bên trong phóng ra dính giữa trán làm ông lăn ra thẳng cẳng. Tác giả cú đấm còn ai ngoài tên đầu trọc Otto. Gã “tù nhân của rắn” thận trọng bước ra, không dám nhìn vào bất cứ món đồ gì, nhấc giò lên phi thân một mạch.

Thực khốn nạn cho tên sát thủ. Gã vừa ba chân bốn cẳng tới đầu xóm là ông bạn láng giềng - vốn trước đây cũng là một tên trộm ô-tô - ré lên:

– Chuồn lẹ đi Otto. Bọn cớm đến hỏi thăm mày đấy, tới hai lần. Mày phạm tội gì hả?

– Đâu có chuyện gì. Chắc tụi nó lầm lẫn thôi.

Nói vậy nhưng Otto luồn qua ngõ tắt về nhà, hối hả xếp vài bộ quần áo vào va-li, không quên xuống tầng hầm lấy túi đồ nghề chôm chỉa, quẳng lên mô-tô phóng đến nhà Hugo.

Coi, đàn anh Hugo đón gã và nghe tâm sự mùi mẫn của gã không có gì… mặn mà lắm. Đàn anh phán:

– Đừng có dây vào tao. Tao chỉ cho mày ở qua đêm thôi đấy.

– Cũng được. Mai tao sẽ trở lại vườn thú để dọn dăm bãi phân voi rồi mọi chuyện sẽ qua hết.

Hugo chừng như vẫn có vẻ hậm hực sau vụ trộm thất bại ở nhà Zenke:

– Mày phải phắn đi. Có thế mới an toàn được. Tao đây nè, tao cũng đã từ giã công ti xây dựng của lão Assmann rồi. Tao sẽ về căn hộ mới của tao ở đường Amsel trồng cây, tỉa cỏ. Tao hận tất cả, chỉ muốn cho nổ tung hết trọi.

* * * * *

Sáng thứ hai, Kloesen trả bài lịch sử thành phố Wormser. Coi, thằng mập làu làu như cháo chảy. Ai biết được tối qua nó đã ra rả rất khuya. Thậm chí đi ngủ nó cũng gối đầu lên cuốn sách lịch sử. Nhờ có cái máy cắt râu, cả lớp đã nhìn thấy được miệng thầy Kahl đang tủm tỉm tỏ vẻ hài lòng.

Trưa thứ hai, như đã hứa, ba quái hộ tống Công Chúa ra ga để cô bé đón bác Robert. Bác Robert không có vẻ là một quan tòa về hưu chút nào, ông cựu thẩm phán vẫn còn phong độ của một nhân vật từng cầm cán cân công lí. Nghe cô cháu xinh đẹp kể về “tay nghề” của mấy cậu bạn, bác Robert chìa tay:

– Tại sao ba hiệp sĩ lại không cùng về nhà Gaby với tôi nhỉ?

Tròn Vo lanh chanh:

– Tiếc quá, tụi cháu bị kẹt với bà Habrecht rồi.

Tarzan thay mặt các bạn giải thích về nghĩa vụ thiêng liêng của chúng.

– Tụi cháu phải thăm một bà cụ bị ốm ạ.

Còn lâu hắn mới dám tiết lộ về cái túi xách chứa 200.000 mark đang đong đưa trên vai. Dẫu gì bác Robert cũng là chỗ quen biết của thanh tra Glockner. Tốt nhất vẫn là im lặng thôi.

Gaby nói thêm:

– Các bạn cháu bận thiệt, bác Robert ạ. Cháu đưa bác về nhà rồi sau đó sẽ quay lại với các bạn ấy. Các bạn đợi mình ở nhà bà Habrecht nghe. Chúng ta sẽ còn tới thăm căn hộ đồng quê của bác Robert ở số 11 đường Amsel nữa đó.

– Ô-kê!

* * * * *

Không khí tại phòng khách của bà Habrecht thật cảm động. Bà Habrecht run lẩy bẩy nhìn từng cọc tiền một trăm mark xếp ngay ngắn trên bàn mà nước mắt cứ trào ra. Bà ngước cái nhìn mờ nước về ba đứa trẻ.

– Bà không tin các cháu làm được chuyện này. Lão Zenke đã trả lại à?

Tarzan mở miệng khá khó khăn:

– Gần như vậy, thưa bà. Nhưng cũng nan giải đó ạ.

– Ôi, bà tưởng rằng ông ta chối bai bải chớ. Té ra ông ta cũng còn chút lương tâm nhỉ.

– Chuyện dài lắm bà ạ. Bây giờ mình phải tới nhà băng ngay. Chỗ này tròn 200.000 mark. Tụi cháu đã làm tròn số để dễ tính lãi, và cũng để đền bù hao tổn thần kinh của bà mấy ngày vừa rồi đấy ạ.

Rồi một cuộc đùn đẩy diễn ra. Bà Habrecht muốn thưởng lại Tứ quái một khoản tiền. Bọn trẻ thì nhất định không nhận. Sau cùng Karl kiên quyết:

– Cháu xin nhắc lại: tụi cháu không thể nhận tiền của bà! Bà mà nài ép nữa là tụi cháu bỏ về liền…

Gaby đến và mọi người đi đến nhà băng.

Sau khi hoàn tất nhiệm vụ gửi tiền, Tứ quái kéo nhau tới số nhà 11 đường Amsel. Khu ngoại ô hẻo lánh này đang thời kì chuyển mình, những dinh thự nhà vườn mọc lên như nấm, xem giữa các ngôi nhà cao tầng.

Oskar chạy trước. Nó gia nhập phái đoàn như một sứ giả ngoại giao bốn cẳng. Con quái cẩu sủa inh ỏi. Nó tỏ vẻ như muốn mọi người biết sự hiện diện của mình. Khi bốn cô cậu chủ dừng xe trước một khu vườn, Oskar khoái chí băng lên.

Gấu… ẳng, ẳng… Tiếng sủa sau cùng của Oskar giống như một tiếng rên. Có biến chăng? Cả đám dạt về phía góc nhà. Coi, trước mắt chúng là một gã đàn ông mặt rất “ngầu” kẹp nách một chai bia rỗng. Hình như gã mới đá con chó. Hãy nghe gã gầm gừ:

– Đồ chó đẻ, dám giẫm lên chỗ người ta đang làm. Con chó của tụi bay hả mấy đứa nhãi?

Karl cố gắng giữ thái độ hòa nhã:

– Nó tên là Oskar. Xin lỗi ông, nếu quả thật nó đã làm như vậy. Tụi tôi muốn tìm số nhà 11. Có phải đây không, thưa ông?

Gã đàn ông vẫn cái giọng khó chịu:

– Ở đây chưa có số nhà. Mẹ kiếp, ra khỏi ngõ đã gặp… cẩu. Xúi quẩy thiệt.

Gaby nháy mắt với quân sư. Cô ngán gã làm vườn này thấy rõ.

– Thôi, đừng hỏi thăm nữa Máy Tính. Bác Robert sẽ đến bây giờ.

Tarzan cũng bồn chồn ngó đồng hồ:

– Chú ấy hẹn bốn giờ. Quan tòa bao giờ cũng đúng hẹn. Yên tâm đi các bạn.

Gã đàn ông lỗ mãng vừa mới cất bước đã thụt lùi lại như bị quỷ sứ kéo. Gã lia cặp mắt vằn gân đỏ vô Tarzan:

– Quan tòa? Ai là quan tòa vậy?

– Tôi nói ông Robert Solthus, bác tụi tôi, được không? Nghề đó cũng là một nghề đẹp mà.

– Cái gì, mày vừa nói đến thẩm phán Robert?

Tarzan khó chịu thực sự. Tuy nhiên hắn chưa kịp đối đáp gì thì một chiếc ta-xi đã lăn bánh đến. Coi kìa, người vừa bước xuống xe là bác Robert chớ sao. Ông sung sướng tiến về phía đám trẻ.

– Chào các cháu. Tôi không trễ hẹn nhé.

Tròn Vo xụ mặt làm ông ngạc nhiên. Nó chỉ tay xuống đất:

– Bác đừng có đạp chân lên mấy luống đất đó. Người ta không cho mình bước lên đâu.

– Mày nói đúng đó thằng béo.

Gã làm vườn hằn học nói và chặn đầu chú Robert. Vẻ mặt ông cựu thẩm phán thật ngỡ ngàng:

– Ủa, Hugo Patzke đây ư?

Gã mặt “ngầu” cười gằn:

– Chính là tôi đây, thưa ngài thẩm phán. Cũng đã lâu quá rồi.

– Ờ, mới đó mà đã hơn mười hai năm. Hồi đó tôi còn làm ở tòa án vùng này.

– Mười ba năm đúng.

– Bây giờ ông là người làm vườn ư?

– Hừ, chỉ là bất đắc dĩ thôi.

– Tôi nhớ rằng hồi đó tôi đã tạo điều kiện giảm nhẹ tối đa cho ông. Ông đừng nên hối tiếc. Những gì sai lầm đều thuộc về quá khứ rồi.

Hugo ra chiều suy ngẫm:

– Dạo đó… Mà thôi, rất vui khi gặp lại ông. Xin chào.

– Này, nếu lúc nào đó cần giúp đỡ, cứ liên hệ với tôi nhé.

Rồi ông Robert quay sang Tứ quái:

– Vô đây đi các cháu. Chú sẽ giới thiệu thế giới tương lai của chú trong bốn bức tường.

Chương 09: Vụ Trả Thù Hèn Hạ

Căn hộ của ông Robert nằm ở lầu một. Các phòng được thiết kế rất hợp lí, chưa kể một ban-công thơ mộng bên ngoài. Bên li nước trà nóng hổi, giọng vị quan tòa ngày xưa trầm trầm:

– Có lẽ các cháu tò mò muốn biết về người đàn ông vừa rồi lắm phải không? Hồi đó Hugo còn trẻ, còn cơ hội để sửa chữa sai lầm nên bác chỉ tuyên án gã hai năm tù, một cái án quá nhẹ so với tội lỗi tên cướp đã gây ra cho người khác. Nhưng Hugo không nhận thấy điều đó, vẫn cho là quá nặng và chỉ muốn giết bác cho hả giận. Khi gã mãn hạn thì bác đã chuyển về Frankfurt và làm việc cho đến khi về hưu. Nếu không thái ngộ bữa nay, có lẽ bác đã quên mất gã.

Karl triết lí:

– Rồi có một lúc nào đó trong cuộc đời, người ta sẽ gặp lại nhau. Quả đất tròn mà bác.

Tarzan đứng dậy, mở cửa ra ban-công. Từ đây nhìn ra các biệt thự và những thửa vườn xung quanh thật tuyệt. Phía sau lưng hắn, thằng mập Kloesen cũng rón rén bước ra. Thấy Tarzan cúi người qua lan can, thằng mập chọc:

– Đại ca tính nhảy xuống thử hả?

Kloesen nói chơi thôi nhưng Tarzan cũng giật mình. Ê, khoảng cách từ ban-công tới mặt đất cao ra phết.

Đúng lúc đó âm thanh trong trẻo của Gaby vọng lên:

– Xuống nhà dưới hết đi các bạn. Người ta đã đem cây hoa và chậu cây cảnh tới rồi.

Ba quái tuân lịnh cô bé chứ còn hỏi. Vừa chuyển đám cây, ông Robert vừa băn khoăn:

– Chú lại đi vắng mấy ngày làm sao tưới cây được đây?

Tarzan sốt sắng:

– Việc đó dễ giải quyết mà, nếu bác tin tụi cháu. Cứ giao chìa khóa nhà cho tụi cháu là đám cây sẽ được uống nước thỏa thích, thưa bác.

* * * * *

Việc quét dọn chuồng thú thật nhọc nhằn. Khách xem thú vô ý thức vứt rác bừa bãi và còn ném vào chuồng thú những thứ không ăn được. Otto làm việc chán chường, đầu óc căng thẳng. Lúc nào cũng nơm nớp lo bị bắt. Thỉnh thoảng gã lại đảo mắt quan sát.

– Trời, Hugo. Có chuyện gì vậy?

– Có chuyện đại sự, Otto.

– Hả? Không lẽ bọn cớm đã đánh hơi ra rồi sao?

– Không. Tao đang nói về mối thù với một thằng thẩm phán. Ngày đó tao đã thề là sẽ trả thù bằng được.

– Tao… thực tình không hiểu. Mày nói về ai vậy?

– Bây giờ tao đã gặp thời cơ, hiểu chưa? Thằng quan tòa Robert đã mua nhà sát nách ngôi nhà vườn của tao. Ố là là…

– Tao… hiểu rồi. Mày sẽ thịt lão. Vậy là cùng một lúc mày hả hê vì chứng kiến lão Zenke tù mọt gông và trả được mối hận xưa.

– Vụ thằng Zenke thế là xong. Bây giờ tao sẽ bẻ xương thằng Robert để thời gian còn lại nó sẽ ngồi xe lăn suốt đời.

Tứ quái đi thực hiện nhiệm vụ tại tư gia cựu thẩm phán Robert. Gaby đem theo một cái bình tưới, Tròn Vo ôm một hộp cạc-tông đựng chiếc máy cắt râu mua giúp ông thầy Kahl. Hai quái hào hứng dừng xe đạp sau lưng đại ca trước ngưỡng cửa nhà mới của ông Robert. Tarzan suỵt suỵt:

– Bên dãy nhà hàng xóm, tôi thấy bóng gã Hugo Patzke nhìn tụi mình trừng trừng.

– Hay nó tính đốt nhà bác Robert như lão Zenke từng đốt nhà Schottloff?

– Chưa biết. Nhưng chúng ta phải đề phòng.

Gaby móc túi lấy chìa khóa. Cô bé tiến lên một bước để mở cửa, bỗng giật mình la lên:

– Trời đất!

Cả bọn nhìn vào.

Cửa nhà thẩm phán Robert đã bị nạy, mạt gỗ rơi đầy bậc thềm.

– Chu cha! Kinh khủng! - Tròn Vo trợn mắt.

– Có vụ đột nhập. - Karl khẳng định.

– Biết đâu thủ phạm vẫn còn trong đó. - Tarzan tiếp - Hi vọng chúng ta kịp… - Nói rồi hắn đột ngột đẩy cửa xông vào. Ba quái vào theo.

Trước mắt Tarzan là một cảnh đập phá tan tành: Đồ gỗ, đồ dùng, chậu hoa cây cảnh… Tarzan tiếc rẻ:

– Rất tiếc là thủ phạm đã biến rồi. Nếu không, tao sẽ cho nếm thử miếng Judo mới.

– Ngoài ban-công thế nào? - Tròn Vo hỏi. Vừa nói nó vừa đẩy cửa bước ra ban-công.

Ban-công không khác gì ở trong nhà.

– Thôi dọn dẹp đi. - Nói rồi Tròn Vo đặt hộp cạc-tông đựng máy cắt râu lên chiếc bàn nhỏ ngoài ban-công.

Tarzan đề nghị:

– Khoan. Ở đây có điện thoại, chúng ta hãy báo cho cảnh sát và bác Robert đã.

* * * * *

Sau cuộc trao đổi điện thoại cấp kì với cựu thẩm phán Robert và thanh tra Glockner, trong đầu thủ lĩnh của TKKG cứ quay cuồng hàng loạt câu hỏi. Theo ông Robert, có thể có kẻ nào đã đập phá nhà ông như vậy để trả thù. Trong cuộc đời thẩm phán của ông, ông đã tống rất nhiều kẻ bất hảo vào tù. Nhưng nghi vấn cho một ai đó thì chưa. Ông nói vậy.

Tarzan và Kloesen gò lưng đạp xe về kí túc xá.

Thầy Kahl đã đợi chúng từ lâu. Vừa thấy hai quái dựa xe, thầy đã xăng xái đi tới.

– Giờ này mới về đó hả? Cái ấy đâu?

– Cái gì ạ, thưa thầy? - Kloesen không hiểu.

– Tôi nhờ em đi lấy cái máy hớt râu, bộ em quên rồi sao?

– Không, không ạ. Em… em có đi lấy về rồi mà.

– Đúng ạ, em và Willi đã cùng đi lấy về. - Tarzan khẳng định.

– Mất à? -Kloesen nhăn nhó - Hay quên ở đâu nhỉ?

– 128 mark. - Thầy Kahl lẩm bẩm - Tôi đã trả tiền trước.

– Nghĩ lại đi Willi! - Tarzan giục - Mất ở đâu mới được chớ? Trong cửa hàng bánh kẹo lúc mua sô-cô-la? Ở hàng kem???

– A! Nhớ rồi. Ở nhà bác Robert, tao để ngay trên bàn ngoài ban-công.

Tarzan bật dậy:

– Quay lại lấy ngay.

– Ơ ơ… nhớ. Nhưng trời tối quá, nhà của bác đã bị niêm phong. Vào bằng cách nào được?

– Chúng ta sẽ theo đường ban-công, tao biết gần đó dựng một cái thang và đầy các giàn giáo.

Thầy Kahl dịu nét mặt, bằng lòng.

* * * * *

Căn hộ của thẩm phán Robert đã được cảnh sát niêm phong. Thanh tra Glockner và đội điều tra đã khám xét hiện trường nhưng không tìm ra dấu vết khả nghi.

Trời đã nhá nhem tối. Tarzan và Tròn Vo hộc tốc đạp xe tới nhà ông Robert. Khu mới xây dựng này vắng vẻ, chả thấy ma nào cả. Hai đứa chạy đi tìm thang bắc vào ban-công nhà Robert.

Thằng mập vốn hậu đậu, như người ta thường kêu là người có hai tay đều là tay trái. Nó làm cái gì cũng vụng về, loay hoay mãi mới bắc được cái thang trong lúc Tarzan đi quan sát xung quanh.

Tròn Vo giữ thang, Tarzan trèo lên:

– Nè mập, mày làm ơn giữ thang chắc giùm tao. Mày còn nhớ hình dạng chiếc hộp cạc-tông chứ?

– Nhớ, nhớ… Coi chừng té đó đại ca.

Thằng mập cảnh giác cũng có lí. Vừa chạm vào lan can, Tarzan đã thấy lung lay. Hắn vội bật người vào ban-công kiểm tra.

Tarzan chiếu đôi mắt thần ưng trong đêm tối. Bàn tay hắn mò mẫm khắp ban-công. Giọng hắn hồi hộp thấy rõ:

– Này Kloesen, mày không thể tưởng tượng được…

– Sao?

– Cả tấm lan can bị tháo rời ốc, dính hờ vô tường. Lạy Chúa, đây là một cái bẫy, mày hiểu chưa? Chỉ cần chú Robert dựa nhẹ vào lan can là lăn nhào xuống đất. Không bẹp gí cũng nát xương.

Tóc gáy thằng mập dựng đứng. Nó ngó dáo dác như sắp gặp ma.

– Thằng nào mà điên khùng hại người như thế hả?

– Thằng Hugo Patzke, thằng thợ vườn giả dạng chớ còn ai. Chỉ có thể là thằng đó thôi. Tao không ngờ nó thù bác Robert đến thế. Hồi tụi mình đến tưới cây, nó đã lấp ló có vẻ đáng ngờ, bây giờ lại còn rắp tâm hại người đến kì cùng nữa. Té ra nó là thằng xâm nhập nhà bác Robert và cũng là thằng xóa đi mọi dấu vết.

– Hãy hạ nó, đại ca. - Tròn Vo giơ nắm đấm lên.

– Từ cái bẫy nó làm để hại bác Robert, ta phải chuyển thành tình huống “gậy ông đập lưng ông” mới được.

Chương 10: Sa Lưới

Buổi chiều hôm sau, hàng ban-công lan can nhà Robert đã được bí mật vặn ốc lại chu đáo, tuy nhiên các quái không dại gì xóa mọi dấu vết xâm nhập của Hugo. Chúng cứ để nguyên tình trạng bừa bãi ấy để nghi binh địch thủ. Xong việc, Tarzan, Kloesen và Karl trụ lại ở một lùm cây bên kia đường.

– Nhìn kìa Tarzan, gã Hugo đã chường mặt ở mảnh vườn kế bên với đầy đủ cuốc xẻng.

– Tao thấy rồi mập. Gã cứ nghía cái ban-công suốt. Tác phẩm giết người để đời của gã mà.

– Đại ca nói đúng. Theo tao, đó là bằng chứng kết tội gã. - Tròn Vo dằn giọng.

– Không thể còng tay gã về tội nhìn trộm ban-công nhà khác được. - Karl lập luận.

Tarzan chăm chú theo dõi Hugo:

– Tao có cảm tưởng gã đang toan tính gì đó.

Tròn Vo thông minh đột xuất:

– Một kế hoạch để nhử con mồi nhào từ ban-công xuống. Gã vô cớ làm ầm ĩ ở dưới, bác Robert ngó xuống qua lan can, và thế là, peng!

Có điều không biết Hugo sẽ giở trò bao giờ?

Đến khi nào bác Robert chuyển đến đây chăng?

Ngày mai? Tuần sau? Hay tháng sau?

Bốn quái họp cấp tốc sau khi khám phá địa chỉ Hugo trong danh bạ điện thoại. Lịch theo dõi như sau: đêm đầu tiên dành cho quân sư Karl, đêm thứ hai Tarzan và Kloesen chịu trách nhiệm, đêm thứ ba thuộc về Gaby với sự hỗ trợ của Karl.

Hai đêm đầu, ba thằng con trai đều thống nhất vấn đề: Tại sào huyện của Hugo không chỉ có gã mà còn một bóng đàn ông nữa thấp thoáng qua rèm cửa sổ. Chúng hay nói chuyện với nhau nhưng chịu không nghe được.

Tên đồng bọn là ai hả trời?

* * * * *

Đêm thứ ba…

Bóng tối vừa buông là hai gã đàn ông lẻn ra ngoài. Máy Tính Điện Tử suýt ồ lên nếu Gaby không kịp bịt miệng.

– Chúa ơi, thằng đi với Hugo là Otto Roedl.

Gã đầu trọc đang nằm trong danh sách truy nã của cảnh sát!

Hai đứa lên xe đạp bám theo hai tên cướp với một khoảng cách nhất định. Hugo xách theo một cái túi nặng trịch cùng Otto đi về phía vườn thú. Trời hỡi, Otto mở cổng rất nhẹ nhàng. Giờ này các con thú đã thiu thiu ngủ. Hai gã đi thẳng tới khu vực nhốt thú dữ.

– Dừng lại sát bóng tối cánh cổng đi Gaby. Gã đầu trọc có chìa khóa vô khu vực thú dữ kìa. Gã dám thả bầy thú ra lắm.

– Ghê quá hà. Phải thông báo cho đại ca lập tức.

Cô bé ba chân bốn cẳng kiếm ngay một trạm điện thoại. Thật hú vía, thầy giám thị râu xồm hôm nay trực. Từ ngày có máy cắt râu trông thầy bảnh bao hẳn ra. Ông vui vẻ:

– Tôi sẽ gọi liền. Chờ máy nghe.

Nhận được tin dữ, Tarzan và Kloesen phóng với tốc độ siêu âm tới Sở Thú.

Mười phút sau bốn thám tử hội ngộ đầy đủ. Máy Tính Điện Tử thông báo:

– Chúng vẫn còn ở khu thú dữ.

– Hai bạn hên rồi đó. Đây có thể là điểm nút của các sự kiện.

Trong nháy mắt, bốn đứa như tàng hình trong màn đêm. Tarzan sững sờ:

– Trời ơi là trời. Thằng Hugo mang theo máy ghi âm và mi-crô-phôn. Bọn nó định phỏng vấn sư tử hay sao chớ?

Hugo gí đầu cây gậy có gắn mi-crô đến gần chuồng sư tử trong khi Otto đầu trọc vung thanh sắt dài đập con vật lia lịa.

Chúa sơn lâm bị đánh bất ngờ, gầm lên như sấm. Con thú tung mình lồng lộn khiến các con thú khác cũng rống khủng khiếp.

Tội ác trong màn đêm! Kế hoạch quả là thâm hiểm, Tarzan tự nhủ.

Hai gã bất lương dừng cuộc “phỏng vấn”, thu mi-crô-phôn - Tarzan chăm chú theo dõi. Hắn sửng sốt đưa tay vỗ trán:

– Ngó kìa. Khóa dây lưng của gã Hugo…

Cả bọn ngơ ngác, Kloesen vô tư:

– Ôi chào… Bọn du đãng quên không kéo khóa quần là chuyện vặt.

– Không đâu mập. Hugo chính là kẻ trộm đã đụng độ với chúng ta trên thềm đá nhà Zenke. Ở đó tao với mày đã lượm được nửa đầu con sư tử đủ ráp vừa khít với chỗ thiếu của ổ khóa dây nịt gã. Mày còn giữ đấy chớ?

Tròn Vo gật đầu.

Hai gã rút êm ra cổng. Chắc chắn chúng trở về sào huyệt của Hugo chớ sao.

Giọng Tarzan thật rành rẽ:

– Âm mưu của bọn này đã rõ ràng. Mình thử suy diễn nhé, chúng sẽ dùng máy ghi âm thu tiếng gầm của sư tử để bẫy bác Robert. Chừng nào bác Robert có mặt ở căn hộ mới là chúng sẽ hành động. Chúng sẽ đặt máy ở một góc tối ban-công và mở máy tiếng sư tử gầm. Gia chủ tất nhiên sẽ phóng ra ban-công quan sát, trườn người qua lan can tìm sư tử và thế là… peng!

Gaby phụ họa:

– Và chúng sẽ hành động ngay đêm đầu tiên bác Robert dọn đến nhà mới.

* * * * *

Chập tối, trời oi bức lạ lùng, những đám mây đen trĩu nước vần vũ trên cao muốn mưa mà không sao rụng nước nổi. Hugo đậu xe cách khu nhà vườn quan tòa Robert một quãng đủ để không bị ai phát giác.

– Mày có chắc lão thẩm phán ở đó không, Hugo? - Otto gạn hỏi.

– Chắc. Tao đã theo dõi cả chiều nay. Lão có vẻ phấn khởi lắm. Đồ chấy rận, đêm đầu tiên ở nhà mới hắn sẽ được ngủ trong bệnh viện.

Hai thằng cười khùng khục. Otto khoái trá:

– Hề hề, tụi bác sĩ ở phòng cấp cứu bệnh viện sẽ chuyển lão qua nhà thương điên nếu lão khai rằng bị rớt xuống đất do tiếng sư tử gầm dưới ban-công.

Hai tên mò đến sát nhà, ngay dưới ban-công. Cùng lúc đó điện trong nhà phụt tắt.

Hai gã đứng áp sát vào tường nghe ngóng rồi ấn nút mở catsette.

Tiếng gầm rú của thú dữ xé toang màn đêm tĩnh lặng.

Khoảnh khắc trôi qua, một bóng người thấp thoáng ở ban-công, nghe ngóng rồi khom người qua lan can nhìn xuống.

– Á á á…

Một tiếng thét xé tai cùng với hình người lộn qua lan can té rầm xuống đất. Hugo thở ra hả dạ:

– Thế là tao đã trả được mối hận sau mười ba năm.

Gã tắt máy ghi âm. Yên tĩnh trở lại. Cả hai thằng thận trọng mò tới chỗ xác người vừa rơi xuống. Ánh đèn pin lóe lên lạnh lùng. Tên đầu trọc ú ớ như bị ai bịt miệng:

– Lạ quá… Hugo. Sao… sao cái đầu lại rơi khỏi… khỏi cổ.

Hugo điếng người.

– Chết mẹ, tụi mình bị lừa rồi. Dọt lẹ, Otto. Chỉ là một ma-nơ-canh.

Ngay lúc đó, ánh đèn pha từ bốn phía chiếu vô mắt làm chúng đứng đờ như hóa đá, một tấm lưới từ ban-công ụp xuống. Một tiếng hô đanh gọn:

– Hugo, Otto, các người đã bị bắt.

* * * * *

Lúc này trên ban-công nhà Robert tề tựu không thiếu một ai: từ gia chủ, thanh tra Glockner đến băng Tứ quái. Bố già khen:

– Quả là một phương án tác chiến tuyệt vời. Chính xác từng chi tiết. Chưa bao giờ có một mẻ lưới đúng nghĩa đen lẫn nghĩa bóng như vậy. Hai con cá đã bị bắt, đề xuất của cháu thật là tuyệt vời.

Đại ca TKKG mặt đỏ rần. Hắn quàng vai Công Chúa. Gaby dịu dàng đỡ lấy cánh tay rắn chắc của bạn.

– Dạ… thưa chú Glockner, công này là của mọi người, trong đó có cả những giọt nước mắt tuổi già của cụ Habrecht. Chính từ sự đau khổ của bà cụ, cháu và các bạn buộc phải bắt tay vào đặc vụ này. Và, bây giờ thì như chúng ta đã biết, hai tên lưu manh nguy hiểm vừa bị bắt chính là hai gã đã đột nhập vào nhà ông già Goldmann lấy trộm túi trang sức quý giá, sao đó cũng chính chúng dùng máy hàn điện hiện đại phá két sắt tư gia sếp của chúng.

Glockner gật đầu:

– Đúng. Bắt được hai tên này sẽ dễ dàng biết được ai là kẻ đứng sau lưng chúng.

– Còn một vấn đề nữa. Sở dĩ chúng cháu biết được hai tên tội phạm này phỗng tay trên đồ ăn cướp của lão Zenke là nhờ… cái đầu con sư tử. Đúng vậy. Trong cuộc đụng độ với tụi cháu, gã Hugo đã bị rớt nửa cái đầu mãnh sư, nửa cái đầu còn lại vẫn còn dính vô khóa dây lưng của gã. Kloesen này, giơ nửa cái đầu sư tử cho mọi người coi đi.

Thanh tra Glockner giả đò nghiêm nghị:

– Đến giờ này cảnh sát đã xác định được những người vô danh gọi điện thoại cho tôi và tìm lại số tiền cho bà Habrecht. Đây là một thông tin bí mật không thể tiết lộ. Điều có thể nói ra là họ đã giúp bà Habrecht mở tài khoản cá nhân gửi tiền vào nhà băng. Nói cho cùng phương pháp dùng món đồ trang sức để tống tiền Zenke cũng là một diệu kế, bằng không cho dù có đấu tranh gay gắt chưa chắc Zenke đã nhận là lão đã ăn cắp số tiền này.

Tròn Vo khoái trá:

– Đúng đó. Số tiền đó đã nằm không biết bao nhiêu lâu trong ruột tượng của bà Habrecht. Vẫn những đồng một trăm mark có sê-ri ấy, bà lão đã nhận ra. Có điều, nhiều hơn tối thiểu 2.000 mark.

Thấy mọi người im lặng, thằng mập đớ ra:

– Í, chết cha, lẽ ra mình không được nói điều này!!!

Hết Tập 33

Tập 34: Đường Hầm Qủy Sứ

Chương 01: Chiếc Vé Tàu

Tarzan buồn bã đi ra ga. Hắn vừa về thăm mẹ trong hai ngày cuối tuần. Có cuộc chia tay nào lại không bịn rịn. Tarzan sợ sự mủi lòng. Bởi vậy mẹ hắn bận việc ở công sở không tiễn hắn mà lại hóa hay.

Bây giờ thì phải khứ hồi thành phố nơi có trường nội trú và nhất là có ba chiến hữu thân thiết của hắn. Không hiểu sao mà chiều nay nóng kinh khủng, bầu trời tháng năm không một gợn mây.

Hành lí của Tarzan không có gì ngoài chiếc túi du lịch đã sờn, bên trong đựng vài bộ quần áo và một cuốn sách lí thú mà hắn tính sẽ đọc trên tàu để giết thời gian. Hắn bước gần đến cổng ga. Còn nửa giờ nữa tàu mới chạy. Vé đã sẵn trong tay và mọi thứ có lẽ đã xuôi chèo mát mái nếu sau lưng hắn không đột nhiên có tiếng xì xầm.

Coi, trước tiên một giọng khàn khàn cất lên:

– … May quá lại gặp mày. Quả là buồn ngủ gặp chiếu manh thiệt. Mày còn nợ tao một trăm mark, nhớ chứ. Tao cần tiền.

Giọng thứ hai vặc lại:

– Ồ, Nitschl. Mày đã đồng ý với tao là ba tuần nữa mới đòi kia mà.

– Nhưng tao đi xa, khỉ ạ.

– Đi xa thì sao chớ?

– Tao phải đến thành phố…

Gã gọi tên thành phố nơi Tarzan đang học. Tiếng thằng mắc nợ bực bội thấy rõ khi gã hỏi gặng:

– Ờ, thì sao nào?

– Mày có biết một chiếc vé tàu Mũi Tên Bạc giá bao nhiêu không đã? Tao phải nhả ra 298 mark để mua vé khứ hồi đấy. Nhưng khốn khổ thay, túi tao hiện giờ chỉ có 300 mark chẵn chòi. Chẳng lẽ tao hô biến hai mark còn lại thành các nhu cầu tiêu dùng dọc đường sao?

– Ăn nhằm gì, dân giang hồ thứ thiệt như mình kiểu gì chẳng xong.

– Mày khác, tao khác. Tao phải ngồi mấy tiếng liền trên tàu để chịu đói chịu khát chắc. Đưa một trăm mark đây, lẹ lên.

– Tao làm gì có!

Sau lời than thở, cả hai thằng, đứa đòi nợ lẫn đứa thiếu nợ đều vọt lên hai bên Tarzan đi như chạy. Nhìn kìa, thằng bên trái ngó rõ ra một kẻ chuyên lang thang ở nhà ga, tướng nhếch nhác bẩn thỉu. Còn thằng bên phải ư? Thằng này thừa mỡ hơn, chỉ có điều bản mặt to bè như thổ dân da đỏ, ngang dọc những lằn sơn màu xanh quái đản, kín hết trán và gò má.

Thằng “thổ dân” không hiểu đi nghiêng ngả làm sao mà huých phải Tarzan. Ngay lập tức, người hùng nhướng mắt:

– Ê, mắt mũi để đâu vậy?

Tên vẽ mặt không lộ một chút xúc động:

– Câm mõm lại mày. Thấy tao, mày phải tránh sang bên, biết chưa!

Chà, dễ thường gã tưởng gã là ông hoàng xứ Monaco chắc! Tarzan vừa định độp lại một câu thật đau thì hai gã kia đã lủi nhẹ như hai con lươn vô đám đông huyên náo.

Hắn đành chọn một ki-ôt, vừa nhâm nhi li sữa vừa đưa mắt tìm kiếm xung quanh. Không thấy hai tên đâu nữa. Chậc, chúng biến nhanh hơn ma. Tarzan uống xong bóp chiếc li giấy, tính ném vô thùng rác nhưng lại ném trật. Coi nào, hắn mới cúi xuống tính nhặt cái cốc thì một giọng bà gìa lạ hoắc từ sau lưng reo lên:

– Ồ, cậu bé… cậu đã tìm thấy “nó” rồi hả?

Tarzan quay lại sửng sốt. Người đàn bà trước mặt hắn tuổi chưa tới 60 nhưng mái tóc thò ra dưới mũ đã bạc trắng. Trong tay bà ta là một chiếc va-li nhỏ. Vậy mà bà thở hổn hển, hai má đỏ rực.

– Tìm thấy gì ạ? Cháu chẳng tìm thấy gì cả. Cháu chỉ bỏ cái li giấy vào thùng rác thôi.

– Ôi, thế mà tôi cứ tưởng là cậu nhặt được nó. Mất đứt 298 mark, mà sẽ chẳng ai chịu tin tôi.

– Hả? Bà bị mất bóp ạ?

– Không. Tôi mất vé tàu. Tôi mua sẵn từ hôm qua, ban nãy xuống ta-xi tôi vẫn còn thấy nó. Lạy Chúa, không biết tôi đã làm rơi nó ở đâu trong nhà ga này.

Giờ thì Tarzan đã hiểu ra vấn đề. Hắn quét cái nhìn trên một diện tích rộng.

– Chuyện ấy vẫn thường xảy ra, thưa bà.

Bà lão lại than thở:

– Nó đã có thể không mất nếu tôi đừng có hắt hơi nhiều như vậy. Khốn khổ!

Tarzan nhìn bà ra ý hỏi: Việc hắt hơi thỉ liên quan gì đến chuyện mất vé tàu nhỉ?

– Thì mỗi lần hắt hơi tôi lại rút khăn mu-xoa ra khỏi xắc tay, mà tấm vé ở kế chiếc khăn, thành thử…

– Cháu còn mười tám phút rảnh. Bây giờ cháu và bà sẽ cùng tìm suốt lộ trình bà đã đi qua. Mắt cháu tinh lắm.

– Ồ, quý hóa quá. Cháu hãy gọi tôi là là… Christine Pfab… ôi, ôi… tôi sắp hắt hơi rồi… hắt xì… hắt…

– Dạ, còn cháu là Peter Carsten, còn gọi là Tarzan.

Cuộc tìm kiếm kết thúc trong tuyệt vọng. Bà già thất vọng thở dài:

– Thôi, tôi đánh mua vé khác vậy.

– Cháu cũng không biết làm sao hơn bởi cháu không phải là người soát vé. Cháu cũng đã mua vé 298 mark như bà. Có phải bà định đi tàu đến…

Tarzan nói tên thành phố hắn sắp đến. Bà Pfab gật đầu:

– Tôi đi thăm cô em tôi. Nhà cháu ở đấy hả Peter?

– Không ạ. Nhà cháu ở đây, nhưng cháu theo học một trường nội trú có tiếng ở đó. Nào, cháu sẽ đưa bà đến quầy mua vé kẻo không kịp chuyến tàu. Bà có thể kể lại câu chuyện vừa rồi với người bán vé, biết đâu đã có ai tìm thấy vé và gửi lại ông ta.

Tại quầy, người nhân viên bán vé nghe xong câu chuyện của bà Pfab liền lắc đầu:

– Rất tiếc bà phải mua vé mới, thưa bà Pfab. Chúng tôi sẽ lưu tên họ và địa chỉ của bà lại đây để khi có ai gởi vé lại sẽ thanh toán cho bà sau.

Bà lão tuyệt vọng cất bước. Tarzan thì chỉ lo trễ tàu - thời gian chẳng còn bao nhiêu. Cuối cùng, hắn và bà già lơ đễnh cũng lên được tàu vừa vặn lúc còi hụ.

Hai người ngồi ở toa “không hút thuốc”. Toa này vắng tanh. Bà cụ đã bình tĩnh hơn.

– Cảm ơn cháu đã giúp đỡ. Lát nữa tôi sẽ mời cháu sang toa ăn uống, tôi sẽ đãi cháu… hắt, hắt… xì…

– Nếu bà cứ nhất định như vậy, thì cháu chỉ xin một tách trà và một khúc bánh mì pho-mát thôi.

Bà Pfab vỗ xuống ghế đồm độp:

– Ôi, trà. Cháu nhắc đến trà ta mới nhớ. Đúng rồi, tấm vé bị mất của ta có vết bẩn nước trà. Chẳng là ta đã để vé trên bàn khi rót trà. Bất ngờ ta bị hắt xì hơi, thế là trà sánh ra tấm vé loang theo hình chữ nhật. Vết ố đó sẫm lắm vì nước trà đen cơ mà.

* * * * *

Con tàu Mũi Tên Bạc quả danh bất hư truyền. Nó nuốt quãng đường dài dằng dặc nhanh hơn Tarzan tưởng nhiều. Bà Pfab cũng phấn khởi vì tốc độ siêu đẳng của con tàu, đã có vẻ nguôi ngoai chuyện cái vé.

– Chỉ còn một tiếng đồng hồ nữa là tới nơi. Mình qua toa ăn thôi Peter. Cháu tưởng sẽ thoát được lời mời của ta sao?

Tarzan đùa:

– Ngược lại đấy, thưa bà. Cháu chỉ chờ lệnh của bà thôi.

Khi bước vào toa ăn, Tarzan nhìn thấy ngay một người: Gã “thổ dân thành phố” tên Nitschl đang ngự chễm chệ nơi chiếc bàn đôi. Một mình gã ngốn bằng ba người khác. Dù người bồi bàn đã thu dọn đĩa, chén, trên bàn vẫn còn tới sáu chai bia và một chai rượu mini.

“Chỉ với hai mark vỏn vẹn trong túi mà gã dám chơi liều như vậy sao?” Tarzan nghĩ thầm. Nitschl đã nói gã chỉ có 300 mark, trả tiền vé mất 298 mark… không lẽ gã dám “nhậu… chạy” sao? Hay là gã đã vay được tiền ai trước khi lên tàu?

Tarzan ôm nỗi tò mò ngồi xuống cạnh bà lão, khá xa bàn của gã Nitschl. Tiêu chuẩn của hắn là trà đen và bánh mì pho-mát, đúng như hắn đã nói. Vừa chuyện trò cùng bà Christine, hắn vừa quan sát Nitschl.

Lúc này người bồi bàn hình như cũng bắt đầu cảnh giác trước một vị khách ăn nhậu bốc trời. Anh ta cứ luẩn quẩn quanh Nitschl như sợ gã “quỵt” tiền thanh toán vậy. Nitschl không để ý gì cả. Gã còn mải ngắm phong cảnh.

Đã đến lúc người bồi cạn sự kiên nhẫn. Anh ta lên tiếng:

– Xin ông thanh toán tiền. Đến Haffstedt là tôi thay ca.

Lưỡi Nitschl líu lại. Gã gầm gừ:

– Khi… khi dễ nhau hả? Xin mời!

Người bồi đặt tờ hóa đơn xuống bàn:

– Hết 46 mark, thưa ông.

Nitschl móc bóp lấy tờ 100 mark.

Lúc đó, một giọng nói cất lên sau lưng Tarzan:

– Xin cho kiểm tra vé.

Bà Christine và Tarzan chìa vé cho nhân viên nhà tàu làm phận sự. Người này mau miệng:

– Cảm ơn. Tàu sẽ ghé trạm chót ở Haffstedt và chạy qua qua hai ga nữa là đến nơi thôi.

Rồi ông ta đến chỗ Nitschl ngồi.

Một tia chớp chợt lóe trong đầu Tarzan. Hắn bật dậy lao theo người soát vé mặc bà Christine ngơ ngác.

Tarzan dừng lại bên cạnh ông ta:

– Xin chờ cho một giây ạ! Có thể tôi nhầm. Và nếu thế tôi sẽ xin lỗi ngay. Nhưng nếu tôi không nhầm, thì hiện đang có một vụ biển thủ của rơi, thưa ông. Tệ hại không kém gì một vụ ăn cắp. Số là quý bà ngồi đằng kia ba tiếng rưỡi đồng hồ trước đây bị mất vé tàu của mình và buộc phải mua vé khác. Trên vé bị mất có một vết trà sẫm loang theo hình chữ nhật.

Hắn quay lại bà Christine:

– Ở mặt trước hay mặt sau vé, thưa bà?

Bà Christine ngơ ngác, nhưng cũng đáp:

– Ở mặt sau cháu ạ.

Trong một giây Tarzan có cảm tưởng những nét vẽ xanh lè trên mặt Nitschl đổi màu. Nhưng rồi gã làm như không nghe thấy gì.

– Tôi cho rằng ông khách này nhặt được chiếc vé của bà cụ. Chúng ta sẽ thấy ngay tôi nói đúng hay sai.

Người soát vé nhìn Nitschl. Ông ta có vẻ ơn ớn tướng tá cô hồn của gã. Tên “thổ dân đô thị” rít lên lè nhè, trừng mắt ngó Tarzan:

– Mày… lại là mày hả? Đồ chuột cống hôi thối. Sao mày dám ăn nói hàm hồ vậy chớ?

– Bởi vì anh đã xài quá hai mark cho phép. Trong túi anh, nếu tôi không lầm thì trước khi lên tàu chỉ còn đúng hai mark.

Người soát vé ú ớ. Ông ta không muốn dây với hủi chút nào:

– Cái… cái việc này tôi thật không hiểu. Mà cũng không liên quan tới tôi. Nếu ông đây có một chiếc vé hợp lệ là tôi…

Tarzan không chịu thua:

– Ở đây ông là người duy trì trật tự. Sao ông lại có thể bỏ qua một vụ biển thủ của rơi trị giá đến 298 mark? Nếu ông quá nhát sợ chỉ muốn an phận thì tôi buộc phải hỏi quý danh của ông để báo cáo với ban giám đốc đường sắt liên bang về thái độ bàng quan này.

Người mặt sắc phục vội nói:

– Không, không!... Cậu có lí.

Rồi ông ta quay sang Nitschl:

– Ông cho xem vé!

Nitschl nghiến răng kèn kẹt không trả lời. Người nhân viên đường sắt cương quyết:

– Ông cho xem vé nào!

Tazan cười:

– Hay là anh ta không có vé. Nếu vậy anh ta sẽ phải chọn. Hoặc là bị nhốt trong buồng vệ sinh, hoặc bị ném ra khỏi tàu.

Cơn say khướt làm Nitschl nổi điên trước câu đùa của Tarzan. Lửa như bốc hỏa lên đỉnh đầu gã. Liếc thấy chai bia trống trơn trước mắt, gã chụp liền, nhắm thẳng đầu Tarzan mà nện, bất chấp tiếng ré thất thanh của các cô gái ngồi gần đó.

Tarzan đã lường trước việc này. Hắn chụp dính cổ tay đối phương rồi hất ngược gã qua lưng ghế. Khốn nạn cho Nitschl, gáy gã đập trúng chiếc bàn phía sau làm li tách, lọ hoa văng tứ phía. Nhưng gã đã lồm cồm đứng dậy bởi đúng như vẻ ngoài của gã, sọ gã cứng hơn gáo dừa, trong rỗng tuếch. Bàn tay gã sát thủ bắt đầu mò mẫm trong túi áo.

– Tránh ra ông soát vé. Cẩn thận đó.

Sự cảnh giác của Tarzan khá kịp thời. Thằng cô đồ đã bật mũi dao khỏi vỏ. Giọng Tarzan như âm binh:

– Thôi ngay trò khỉ đó đi. Nếu không tôi sẽ cho anh ra bã. Rồi ngay cả mẹ anh cũng chẳng còn nhận ra anh nữa đâu.

Nhưng Nitschl đâu có còn tỉnh táo để mà biết sợ. Gã dạng chân lắc lư người chuẩn bị nhào tới đối thủ. Xui cho gã là vị trí lắc lư ấy lại ở ngay trước mặt người bồi bàn. Anh chàng này không muốn sự việc rắc rối hơn nên đã quấn gọn một chiếc khăn ăn quanh chai vang đỏ và chồm tới sau lưng Nitschl.

Bộp! Nitschl lãnh đủ một cái chai vào ót, không mạnh lắm nhưng cũng đủ để gã khuỵu xuống. Con dao bấm chưa đâm được ai đã rớt xuống thảm.

Ngay lập tức Tarzan phóng đến đỡ gọn không cho thằng “thổ dân” ác ôn nện đầu xuống sàn lần thứ hai.

Đúng lúc ấy trên loa vang lên:

– Thưa quý khách, còn vài phút nữa chúng ta sẽ tới Haffstedt. Từ đó quý khách có thể…

Tarzan thở dài. Đành phải xuống ga này thôi cho dù hắn sẽ về thành phố chậm hơn dự kiến. Hắn còn phải trình báo cảnh sát ga và giải thích về vụ đụng độ với tên côn đồ.

Hắn từ từ đặt Nitschl xuống sàn.

Chương 02: Cạm Bãy Trong Đường Hầm

Nitschl đã được bác sĩ chăm sóc vết thương. Lúc này gã tiu nghỉu trên chiếc ghế cứng trước bàn giấy của cảnh sát ga. Gã tiu nghỉu là phải, bởi trên mặt bàn, ngoài cái bóp của gã là tấm vé tàu có vết ố nước trà hình chữ nhật sờ sờ.

Viên cảnh sát đã lập xong biên bản. Giọng ông ta lạnh như băng:

– Việc biển thủ của rơi vừa rồi đáng lẽ không thể tha thứ, nhưng xét lời khai của anh cần đi thăm người chú ruột và hứa sẽ bồi hoàn tiền vé lại cho bà Pfab nên chúng tôi bỏ qua. Tuy vậy, chuyện anh dùng dao tấn công cậu Peter Carsten thì pháp luật không thể bỏ qua được cho dù Peter Carsten đã rộng lượng không tố cáo anh. Anh có thể tiếp tục chuyến du lịch của mình, khi trở lại nơi cư trú, anh sẽ nhận được thông báo của cảnh sát khu vực ấy sau.

Nitschl đứng dậy không nói một lời nào. Gã lướt qua Tarzan với ánh mắt sa sầm.

Tarzan lúc này mới thấy bối rối:

– Tôi và bà cụ sẽ làm gì đây, ông cảnh sát? Con tàu Mũi Tên Bạc đã đi mất rồi.

– Yên trí đi, cậu bé. Hai mươi phút nữa sẽ có một chuyến tàu chợ. Tàu này sẽ đỗ lại ở tất cả các ga. Cậu hãy đưa bà cụ ra cửa số 4.

Đứng đợi tàu bà Christine cứ thắc mắc:

– Làm sao bắt đền cái gã Otto Nitschl đó chiếc vé tàu nhỉ? Nhà ga thì chắc chắn không trả lại tiền vé cho tôi rồi.

Tarzan ngẫm nghĩ:

– Gã đã hứa lấy tiền của ông chú trả lại cho bà mà. Ông chú của gã tên là Franz Hauke chủ một tiệm thuốc lá ở ga chính thuộc thành phố chúng ta sẽ tới. Cháu sẽ đòi cho bà đủ 298 mark.

Bà cụ đã yên lòng. Khi hai người lên tàu, câu đầu tiên của bà Christine chẳng ăn nhập vào đâu:

– Cháu Peter này, tôi và cô em tôi thương nhau lắm. Tôi rất muốn lên thành phố thăm nó thường xuyên, chỉ ngại ông em rể…

– Sao hở bà?

– E… hèm, ông em rể tôi hình như chẳng ưa họ hàng bên vợ. Chỉ cần tôi ở quá ba tuần là khó chịu ra mặt.

– Cháu hiểu bà ạ. Theo cháu, bà nên chọn lúc không bị dị ứng mũi mà đi thăm họ hàng.

Bà Christine cười xòa:

– Ôi, tôi biết chứ. Thật kinh khủng… hắt… hắt xì!

Tàu dừng ở ga Kleinmichelsdorf để đón khách. Tarzan thò đầu ra cửa sổ. Một cái bóng nhỏ nhắn quen thuộc vừa bước lên tàu. Cô bạn học cũ Barbara Schrabel chớ còn ai.

Hắn mừng húm vẫy cô bé có đôi mắt sẫm hình hạnh nhân trên khuôn mặt tái xanh đó lại gần. Barbara reo lên:

– Ôi, chào Tarzan!

Tarzan giới thiệu cô với bà cụ. Hắn kết luận:

– Tụi cháu hồi đó là bạn cùng lớp trước khi Barbara chuyển sang trường khác để khỏi phải tàu xe hàng ngày tới trường.

Barbara ngồi xuống cạnh Tarzan. Cô bé đã bớt nhợt nhạt:

– Nhất là sau khi cháu bị tai nạn, thưa bà.

Tarzan bây giờ mới nhớ ra:

– Ừ nhỉ. Bạn dạo này thế nào, Barbara? Ngó bạn có vẻ hoàn toàn bình phục rồi đó.

– Được vậy thì đã tốt. Mình đang đi khám đây. Mình vẫn phải tiếp tục điều trị. Tarzan không nhớ ư, hồi đó mình bị chấn thương sọ não và tổn thương cột sống. Cháu bị té xe đạp bà ạ.

Tarzan giải thích:

– Barbara không phải tự nhiên té mà do sa bẫy trên đường. Một thằng khốn khiếp đã căng dây ngang lộ lúc trời chạng vạng. Đó là đoạn quốc lộ giữa Grossrhoden và Traubling. Lát nữa, ba người chúng ta sẽ đi qua đó. Ngay sau Đường Hầm Quỷ Sứ, về phía thành phố.

– Lạy Chúa! Chuyện xảy ra chắc phải khủng khiếp lắm.

Barbara cắn môi:

– Cháu chỉ còn nhớ cháu đã bay qua ghi-đông xe ra sao. Cháu không hề thấy sợi dây dù xe cháu đã bật đèn. Lẽ ra cháu có thể chết bà ạ. Bà biết không, sợi dây căng giữa hai thân cây hai bên vệ đường. Lúc ấy cháu đang tập trung tránh chiếc xe hơi chạy ngược chiều. Nếu chiếc ô-tô chạy nhanh chắc cháu đã bị cán dẹp.

Bà Christine lắc đầu:

– Chắc lại một trò nghịch ngợm quái ác của bọn con trai mới lớn.

Tarzan thở dài:

– Ở hiện trường cảnh sát không thu được dấu vết gì. Thủ phạm còn lặp lại trò chơi căng dây sát nhân hai lần nữa nhưng những người đi dạo đã kịp thời phát hiện nên không xảy ra chuyện gì đáng tiếc.

Bà Christine nắm chặt tay Barbara:

– Không thể hiểu sao lại có kẻ đê tiện và thâm độc đến thế. Cháu vẫn còn đau lắm hả?

– Dạ, cháu còn bị nhức đầu nên cô giáo cho phép miễn giờ thể dục. Hiện giờ cháu vẫn chưa đi được xe đạp bà ạ.

Trong khi hai bà cháu trò chuyện, Tarzan tình cờ liếc về phía trước. Trời ạ, Nitschl đang trụ trong toa trên chứ đâu, quay cái đầu cạo trọc có dán băng dính về phía hắn. Bác sĩ đã bôi i-ốt sát trùng lên vết thương, nên chỉ nửa đầu sau của Nitschl “vàng hươm”.

Bây giờ con tàu đang vọt vào Đường Hầm Quỷ Sứ. Đường hầm duy nhất dẫn vào thành phố chạy xuyên lòng núi Quỷ Sứ chừng hai phút tàu chạy.

* * * * *

Erich Jesper chẳng buồn bận tâm đến những gì mình đã gây ra - nói chi đến chuyện gã áy náy với lại cắn rứt lương tâm. Để làm gì chứ? Ngoài gã, chẳng ma nào biết gã đã làm gì.

Kì quặc vậy đó: gã chỉ khoái những hành động bị cấm, vi phạm pháp luật. Chúng gợi lên trong gã cảm giác được mạo hiểm. Giải thích thế là đủ. Chấm hết!

Mười bảy tuổi, cao lớn, tóc vàng hoe, nét mặt mềm mại với nước da rất mịn màng, cặp mắt mơ mộng, Erich biết giấu bản chất sau một nụ cười dịu dàng. Gã là con nhà khá giả.

Lúc này chiều muộn, gã phóng mô-tô trên đường quốc lộ phía sau Traubling.

Gã tấp lại bên một chiếc ô-tô con đậu ven đường. Ái chà, phải làm một việc gì đó giúp người đàn bà bị hư xe như một kẻ mã thượng chứ.

Gã tắt máy mô-tô, chống một chân xuống đất.

– Xin chào! Tôi có thể giúp gì bà đây. Thay lốp chăng?

Cô gái mặc quần Jeans màu cà phê, đi giày basket, áo phông sặc sỡ. Mái tóc đen óng mượt có ruy-băng quấn quanh trông thật bắt mắt. Chỉ có điều cô nàng nói những câu thật khó nghe:

– Cảm ơn anh bạn trẻ. Xe tôi vẫn bình yên. Tôi đang tính… À, mà cậu là Erich Jesper phải không?

Gã khó chịu hết sức nhưng vẫn cố gượng cười. Gã căm thù cái cách xưng hô thân mật mà chưa được gã cho phép kia. Thêm nữa, quỷ tha ma bắt, làm sao ả biết gã nhỉ?

– Hừm… vâng. Tôi đây. Xin lỗi, tôi không nhớ được bà là ai.

Đôi mắt màu xanh lục và cái miệng của cô gái tươi tắn:

– Nữ nhiếp ảnh Gertrud Rawitzky đây. Cậu nhớ ra chưa, tôi đã chụp hình trong buổi tiệc của gia đình cậu hồi tháng chín. Hôm ấy có tới năm trăm khách mời, làm sao cậu nhớ nổi từng người.

Erich nhăn trán:

– Ồ, nhớ rồi, nhớ ra rồi. Nhưng hôm ấy trông bà khác kia, diện hơn nhiều.

– Đương nhiên rồi, đi dự tiệc mà. Ba cậu nổi tiếng về những cuộc hội hè đó. Giờ thì tôi đang tìm cảm hứng để làm một cuốn sách ảnh về vùng này. Ảnh phong cảnh. Ảnh thú vật. Ảnh các trang trại lẫn vùng ngoại ô…

– Vậy xin chúc bà thành công. Tạm biệt.

Erich nổ máy. Mẹ kiếp, thế nào lại gặp chính ả. Đành phải đi đường vòng vậy. Phí mẹ nó mười phút cộng một nụ cười. Giờ thì đằng nào cũng nhỡ mất Mũi Tên Bạc rồi. Đành “làm việc” con tàu tiếp theo vậy, bất kể đó là tàu gì.

Erich Jesper cho mô-tô tránh hướng đường đồng, nếu không cô ả thợ chụp Rawitzky sẽ trông thấy gã mất. Gã dừng xe một lần ngó xuyên qua các bụi cây. Kì lạ thật, gã chỉ thấy trơ trọi chiếc xe hơi đỏ của Rawitzky ven đường cách nơi gã đứng chừng một cây số rưỡi. Cô ả mắc dịch đâu vậy kìa, bộ đi chọn cảnh chụp chăng?

“Ả không thể trông thấy mình” - gã khẳng định. Đoạn lên xe đi tiếp.

Kia rồi, dưới ánh hoàng hôn, những thanh đường ray lấp lánh. Erich liếc về đằng xa. Chiếc ô-tô của Gertrud vẫn ở đó. Gã quyết định giấu chiếc mô-tô vào một bụi cây, mặc kệ chiếc xe đổ nhẹ xuống đám lá.

Giờ thì gã lom khom chạy đến Đường Hầm Quỷ Sứ. Hai bên đầy các tảng đá to nhỏ đủ cỡ, gã thở phào bước lên đường tàu. Chẳng có ma nào rình rập gã.

Erich liếc mắt vô chiếc đồng hồ Thụy Sĩ giá không dưới 5.000 mark mà bố gã tặng khi gã tròn mười lăm tuổi.

– Hừ, hụt mất con mồi Mũi Tên Bạc. Nhưng Erich này chỉ cần thưởng thức cú húc của một đoàn tàu vào đá tảng, bất kể đoàn tàu nào.

Gã muốn nhìn tận mắt. Mắt thấy tai nghe cho hả thèm…

Erich Jesper chọn ngay một tảng đá nặng trịch vần xuống lộ rồi lăn vào đường hầm. Gã tiếp tục lăn tiếp sáu tảng nữa có kích thước xê xích một chút. Lúc “chướng ngại vật” đủ để một đoàn tàu trật bánh cũng là lúc người gã đầm đìa mồ hôi.

Nào, ta cần kiếm một chỗ núp kín đáo để quan sát thành quả lao động chớ. Erich khoác chiếc áo gió dắt mô-tô lên sườn núi. Gã thở ì ạch nhưng cuối cùng cũng lựa được một khe nấp mĩ mãn dưới tán cây rậm rạp.

Tuyệt vời. Gã chợt thấy hồi hộp quá. Nằm sấp trong khe, gã nhòm qua bờ khe. Từ đây, gã bao quát được rất rộng. Ra tận chỗ đường quốc lộ, nơi chiếc xe đỏ của Gertrud đỗ.

Quỷ tha ma bắt, sao vẫn chưa thấy con tàu nào đến?

Nhất định phải khác hẳn một trời một vực với việc chăng dây ngang đường vắng lúc trời tối. Đã ba lần gã chăng dây. Một lần quá đà, suýt làm con bé Barbara Schnabel mất mạng. Dĩ nhiên, gã không chủ tâm hại chính con bé đó…

Cú này thì một đầu tàu sẽ bị hư hại. Ồ, mà biết đâu sẽ còn hơn như thế. Đoàn tàu trật bánh chẳng hạn?

Rồi gã sẽ được thấy hết. Thì bởi vậy mà gã mới ra tay, mới có mặt ở đây chứ!

* * * * *

Gertrud Rawitzky đứng trong kho cỏ, nín thở. Kho cỏ cũ kĩ, ọp ẹp, nhện giăng đầy bốn góc, đầy tổ chim. Giữa kho cỏ và đường tàu là một khoảng đất chừng ba trăm mét. Cửa Đường Hầm Quỷ Sứ thì xa hơn.

Gertrud đã đi đường tắt đến đây ngay sau khi gặp Erich, mang theo máy chụp hình và ống nhòm, với hi vọng khám phá ra bí mật của thiên nhiên. Và khi tình cờ liếc sang phía đường hầm, cô phát giác ra bí mật của… Erich Jesper.

Coi, gã đang làm gì vậy kìa? Gertrud phập phồng theo dõi tên thanh niên mới lớn lăng xăng giấu xe máy, chạy đôn chạy đáo lăn những tảng đá. Và cô nghẹt thở khi hiểu rằng những tảng đá chết người kia được công tử Erich đặt trên đường ray tối om với mục đích gì.

Gertrud vội vã lắp ống kính tê-lê dài nhất vào máy ảnh, không hề nghĩ đến chuyện ngăn cản Erich. “Quả là một dịp may hiếm có cho nghề nghiệp.” Cô ta thì thầm. Tì ống ngắm lên một xà ngang, Gertrud bắt đầu điều chỉnh độ nét của hình ảnh, ánh sáng, khuôn hình đâu vào đó. Ống kính tê-lê kéo Erich lại gần, như thể gã đang ở cách kho cỏ có 20 mét.

Cô bấm một lượt 20 kiểu và thay phim mới cấp tốc trong lúc tên khủng bố leo lên ẩn trên sườn núi. Với loại phim đặc biệt nhạy sáng này, chỉ cần bầu trời đừng sớm khoác áo choàng đen là tất cả mọi chi tiết của biến cố sẽ được ghi lại rõ ràng.

Gertrud lầm rầm cầu nguyện… quỷ sứ. Trong một giây, cô ta có cảm giác mình đã biến thành tòng phạm của kẻ phá hoại. Nhưng rồi cô ta tự an ủi ngay:

– Chậc, vì sự nổi tiếng, ta bất chấp.

* * * * *

Tarzan mỉm cười. Một nụ cười dành cho… Gaby chỉ mình hắn biết. Sắp được gặp cô bé rồi mà.

Bà Christine bảo:

– Barbara, cháu nhìn Peter kìa. Chắc cậu ta đang nghĩ tới điều gì đẹp lắm.

– Lại nghĩ đến cô bạn gái của cậu ấy đó mà. Bà biết không, Peter và Gaby là đôi bạn keo sơn, đang tính gắn bó… suốt đời đó bà.

Tarzan hoảng hồn đính chính:

– Barbara, bạn nói gì kì vậy? Thưa bà Pfab, cháu… cháu coi Gaby như là… Barbara vậy. Bạn… bè thân tình thôi.

Rồi hắn đánh trống lảng:

– Mọi người chú ý, sắp tối om đây này. Chúng ta đang tiến dần đến Đường Hầm Quỷ Sứ.

Bà Christine rùng mình:

– Kinh nhỉ, nghe cứ như là đến thăm Diêm Vương vậy. Hắt… hắt xì…

Barbara cười:

– Không có gì đâu, thưa bà. Cháu đi xuyên đường hầm này đến vài trăm lượt rồi mà chưa bao giờ thấy quỷ sứ hiện ra cả.

Tarzan bất giác ngó ra ngoài cửa sổ. Con mắt thần ưng của hắn xuyên qua cánh đồng, chạm một chiếc xe hơi con màu đỏ nằm trên đường quốc lộ. Hắn tưởng mình hoa mắt khi thấy giữa kho cỏ nhá lên một ánh chớp. Không, trời ạ, rõ ràng không phải đó là tia nắng cuối cùng! Đó phải là một cái gì đó như ống nhòm phản quang…

Đúng vào lúc hắn hoang mang nhất thì con tàu bất hạnh chạy vô đường hầm.

– Thưa bà Pfab, thật dễ chịu nếu chúng ta…

Tarzan đang nói dở câu, thì dường như đoàn tàu bị một bàn tay khổng lồ nhấc bổng lên. Các toa có vẻ sắp đứt rời từng khúc. Ngay lập tức, hắn bị hất lên phía trước, văng vào chiếc ghế đối diện không người ngồi. Theo bản năng, hắn cuộn tròn người lăn xuống sàn, húc phải giò của một người đàn ông đang ú ớ.

Lúc này tiếng kim loại chạm nhau lộng óc. Kính vỡ loảng xoảng. Toa tàu nghiêng sang bên trái nhưng may mắn không bị lật. Nóc tàu ngả vào thành hầm. Kim loại cọ sát làm toé ra những tia lửa tựa pháo bông.

Sau ba giây nghệt thở, mọi âm thanh kinh khủng bắt đầu nổ bùng. Có ít nhất cả trăm hành khách kêu thét như điên dại.

Tarzan gượng đứng dậy. Hắn bước chếnh choáng trên sàn tàu đã nghiêng hẳn đi như phi hành gia đi trên mặt trăng. Nào, đường ray bị bong chăng? Hay… hầm sập, hay là một đòn tấn công của bọn khủng bố đầu trọc vào ngành Đường Sắt Liên Bang?

Chân hắn chạm phải một vật gì mềm mềm. Qua ánh đèn mờ chỉ dùng trong những tình huống khẩn cấp vừa được bật lên, Tarzan hết hồn khi thấy Barbara nằm bất tỉnh. Hắn cúi xuống bế cô bé đang ngoẹo đầu sang một bên. Máu chảy từ vết thương dưới mí mắt cô.

– Bà Pfab ơi, bà đâu rồi?

– Lạy… Chúa, tôi đây.

Bà cụ lồm cồm bò từ dưới gầm ghế lên, khuôn mặt tái nhợt như một xác chết.

– Bà có sao không ạ?

– Có lẽ không… sao. Barbara bị bay vào người tôi.

– Nào, mình rời khỏi chỗ này gấp!

Tarzan bế Barbara trên tay len lỏi trên sàn tàu nghiêng đi ra phía cửa toa. Hắn và bà Christine lọt ra ngoài trời mà không gặp một va chạm nguy hiểm nào.

Cách toa cuối cùng chừngba, bốn bước, hãy khách đứng cả dãy - toàn đàn ông - trố mắt ngó cảnh tượng khủng khiếp. Một số người trong họ máu me đầy mặt.

Tarzan đặt Barbara xuống một lớp cỏ dày và bắt mạch cho cô. Hắn thở phào:

– Tạ ơn Chúa, mạch vẫn khỏe.

Đúng lúc ấy cô bé mở mắt kinh hoàng.

– Đừng nhỏm dậy Barbara. Hãy nằm yên đã, bạn đã bị đập đầu khá mạnh.

– Ừ, ừ… mình thấy hơi nhức đầu. Chuyện gì xảy ra vậy Tarzan?

– Tàu bị trật bánh, chưa biết lí do. Nhưng tôi không tin người lái lại cẩu thả gây nên tai họa.

Hành khách vẫn tiếp tục ra khỏi đường hầm, người bước cà nhắc, người rên rỉ. Cả tên “da đỏ” Nitschl cũng bèo nhèo trong đám chúng sinh đó. Người soát vé lúc này đã xuất hiện. Chiếc mũ của ông ta bay đâu mất, một tay ông ta áp vào thái dương. Sau ông là người lái tàu bước lảo đảo. Ông này ngồi bệt xuống đất, ngay khi ra khỏi đường hầm, bắt đầu sờ nắn lồng ngực.

Một loạt câu hỏi của hành khách trút lên đầu hai người.

Người lái tàu lắp bắp:

– Những tảng đá… những tảng đá rất lớn… nằm trên đường tàu… vào giây chót tôi mới trông thấy chúng… tôi còn kịp nhấn phanh… Ôi Thượng Đế cứu mạng… nhưng tôi bị văng khỏi buồng lái…

Một vị khách quen ân cần hỏi:

– Anh có bị thương không, Paul?

– Tôi không biết. Nhưng cảm thấy đau khắp người. Này, Willi ơi! Đi đâu đó hả?

Người soát vé ngoái lại:

– Tôi phải quành lại đường hầm, Paul à. Phải báo cho trung tâm điều độ để họ chặn đường này lại ngay…

Tarzan chới với. Vậy đúng là một đòn dằn mặt nhằm vào Đường Sắt Liên Bang rồi! Và bọn tội phạm có lẽ còn rình rập đâu đây để chờ đoạn cuối của thắng lợi…

– Họ… làm gì bây giờ hả cháu?

Tarzan quay lại bà Christine, giải thích:

– Họ sẽ báo cho trung tâm, bà ạ. Người ta sẽ chặn con đường này trước khi một con tàu tốc hành khác lao tới.

– Ôi, Đường Hầm Quỷ Sứ. Chúng ta tính sao với cô bé Barbara đây Tarzan?

– Cháu tin rằng xe cứu thương và có thể trực thăng cứu hộ sẽ đến ngay bây giờ. Barbara buộc phải nằm viện để đề phòng vết thương cũ tái phát.

Bà Christine run cầm cập:

– Thực không thể nào ngờ. Tội nghiệp cháu, Barbara ạ. Nhưng bà và Peter Carsten đang chia sẻ tai họa với cháu đây. Nếu không bị trở ngại bởi… cái vé tàu thì bà và cậu ấy đã lên con tàu Mũi Tên Bạc bình an vô sự. Hừ, rõ ràng con tàu Mũi Tên Bạc đã chạy qua đây trước khi những tảng đá bị bọn khủng bố đặt lên đường ray.

Tarzan nghiến răng. Câu nói của bà lão không phải là một giả thuyết mà là một chi tiết đáng giá. Còn gì nữa mà bàn cãi, hung thủ tất nhiên còn ẩn nấp gần đây.

Con mắt ra-đa của hắn lại lướt trên cánh đồng. Trời đất, kho cỏ! Có chỗ nào trú chân an toàn và thuận tiện hơn cho tên tội phạm bằng cái kho chứa cỏ kia chớ!

Tia chớp trong đầu hắn lóe lên tương tự như tia chớp mà trước khi xảy ra tai họa hắn đã nhìn thấy. Chà, tụi bay đã tự tố cáo mình khi để lọt một tia nắng cuối cùng vô cái ống nhòm!

Tarzan đảo cái nhìn ra đường quốc lộ vắng tanh. Chiếc ô-tô đỏ vẫn đậu ở đó. Chắc chắn đó là phương tiện di chuyển của hung thủ rồi.

Tarzan nói với bà Pfab:

– Cháu sẽ quay lại ngay, bà săn sóc giùm Barbara một chút.

Chương 03: Người Đàn Bà Khả Nghi

Chỉ còn ba chục mét nữa là đến kho cỏ. Tarzan thừa kinh nghiệm để không bị địch thủ phát hiện khi xâm nhập mục tiêu. Chậc chậc, bên trong bốn bức tường mất ván hở toang hoác, hắn thấy một cái gì đó sặc sỡ đang chuyển động. Hắn vòng ra sau, nơi có cánh cửa kho.

Kia kìa, từ trong bóng tối nhá nhem, một phụ nữ đỏm dáng vừa bước ra, khựng lại giương cặp mắt xanh nhìn hắn sửng sốt. Tarzan cũng ngơ ngác không kém. Ê, chẳng lẽ cô nàng son phấn lòe loẹt này là thủ phạm đặt bẫy đoàn tàu chăng? Hắn ngắm cô ta với vẻ chán nản rồi lao thốc vào kho cỏ xem xét. Kho trống rỗng: không rơm, không cỏ, không máy gặt, không… người nào nữa.

Người đàn bà bắt chuyện:

– Có… có… có ai thiệt mạng không? Vì tai nạn ấy?

Tarzan nhún vai:

– Không. Cho tới lúc này cũng chưa thấy ai bị thương nặng. Chị là ai, và lí do gì đã xui khiến chị cả gan xếp đá giữa đường tàu hả?

Người đàn bà ngó hắn trừng trừng như ngó một con đười ươi:

– Cái gì? Tôi à? Cậu điên hay sao mà nghĩ tôi làm chuyện tày trời ấy?

– Chớ vội xúc phạm người khác chứ. Hừ, chị muốn nói rằng chị không dính dáng gì đến vụ tấn công chăng?

Hàng lông mi rậm của người phụ nữ chớp lia lịa. Cứ như là một con nai tơ bị chặn mất lối về rừng.

– Cậu nói sao? Một vụ tấn công ư? Thật kinh khủng, tôi lại ngỡ con tàu bị tai nạn vì… một sự cố kĩ thuật nào đó.

– Chị nhầm. Một hoặc vài kẻ loạn thần kinh đã chơi một cái bẫy đá ở đoạn đường hầm tối om và người lái tàu đã không kịp thắng lại, khiến hai toa tàu bật đường ray đổ vô thành hầm.

Cô ta sửng sốt lắng nghe. Miệng há rộng. Răng hàm bịt vàng.

– Kinh khủng. Tiếng va chạm vang đến tận đây. Và đuôi tàu đã khuất hẳn trong đường hầm đâu.

Mắt Tarzan nhìn chăm chăm vào hai bàn tay búp măng mịn màng có những móng dài sơn đỏ và những chiếc nhẫn đỏm dáng. Hắn than thầm trong bụng. Cả hai bàn tay ngà ngọc lẫn chiếc đồng hồ nữ loại xịn kia chẳng có một vết trầy trụa, chứng tỏ cô ả chưa động đến một hòn đá, nói gì chuyện lăn những tảng đá lớn. Nếu thế thì ai đã “lộn nhào” đoàn tàu? Một đồng bọn của ả chăng? Hãy ngó ả thất sắc thế kia…

Tarzan nhã nhặn:

– Tôi tên là Peter Carsten. Còn chị?

– Cậu muốn biết để làm gì chứ?

– Bởi vì chị là kẻ khả nghi duy nhất. Dưới chân chị là cái túi đựng máy ảnh phải không? Và vụ tấn công con tàu là cơ hội để chị chớp những pô ảnh giật gân làm kỉ niệm cho tên tòng phạm đã cao chạy xa bay sau khi phá hoại. Tôi nói đúng không, thưa…

Người đàn bà kêu lên:

– Cậu thật vô liêm sỉ. Tôi phản đối nghi ngờ của cậu.

Nhanh như chớp, Tarzan cúi xuống mở toang cái túi. Trời ạ, trong túi đầy đủ một bộ đồ chụp ảnh tuyệt vời với các cỡ ống kính tê-lê hảo hạng. Trên lần da sáng màu của cái túi có ghi địa chỉ chủ nhân phòng khi thất lạc.

– Thì ra… chị là nhiếp ảnh gia Gertrud Rawitzky.

– Ơ… ờ ờ, phải, chính tôi đây.

Tarzan ghi nhớ ngay địa chỉ. Người đàn bà sống trong thành phố.

– Nào, chị Rawitzky, giờ chị hãy cho biết chị làm gì ở đây vậy?

– Đừng bao giờ hỏi một nhà nhiếp ảnh chuyên nghiệp câu đó. Tôi đang chọn cảnh để làm một cuốn sách ảnh về vùng này.

– Chỗ kho cỏ này là vị trí tốt nhất để nhìn thấy thủ phạm. Chị thấy hắn chớ?

– Không, tôi chẳng thấy ma nào cả.

– Chị có mặt ở đây từ lúc nào?

– Mới thôi. Nhưng tôi không coi đồng hồ.

– Chắc chắn rằng chị đã có mặt ở đây trước lúc đoàn tàu đến.

– Không. Chỉ biết là dù sao tôi cũng không nhìn thấy đoàn tàu.

Tarzan nhìn Rawitzky xét nét. Vì sao cô ta phải nói dối nhỉ?

– Chị nên suy nghĩ kĩ trước khi nói. Rồi chị sẽ phải đối chất với cảnh sát hình sự. Tôi sẽ kể cho họ nghe rằng tôi đã thấy một ánh sáng phản chiếu lóe lên từ kho cỏ này lúc đoàn tàu sắp chạy vào đường hầm. Ái chà, té ra đó không phải là ống nhòm mà là tia sáng mặt trời rọi vào ống kính tê-lê của chị.

Rõ ràng Rawitzky đã chuẩn bị đối phó với chi tiết sơ hở này. Ả không một chút nao núng:

– Ừ nhỉ, có thể lắm. Tôi đã chụp ảnh mà. Tôi chỉ chuyên chú vào công việc, không để ý đến mọi thứ khác. Có lẽ vì thế mà tôi không thấy đoàn tàu.

Nghe có lí lắm.

Tarzan gật gù, đóng túi lại và đứng thẳng người dậy:

– Xin lỗi chị vì tôi đã tỏ ra thô bạo. Nhưng có lẽ do quá phẫn nộ bởi vụ đánh tàu đê tiện nên tôi đã không giữ được bình tĩnh. Nhất định cái bẫy đá được dựng cách đây không quá nửa giờ. Chị quả thật không nhìn thấy ai ư?

Người đàn bà mỉm cười:

– Không! Cậu tính trở thành một nhân viên hình sự chăng?

– Không. Tôi chỉ muốn làm kĩ sư. Nhưng ba của bạn gái tôi là một thanh tra nổi tiếng. Và tôi đã học lỏm được đôi điều ở chú ấy. Thôi nhé, tôi chưa đủ căn cứ để nghi ngờ chị, dẫu rằng việc chị chỉ chụp ảnh ở đây có gì đó khiến tôi không thể tin được. Tạm thời, chị được yên đó.

Người đàn bà phì một cái thay cho câu nói không thốt ra lời: “Cậu làm tôi điên tiết rồi đấy!”

– À, thay vì rụt cổ đứng đây, giá chị tới đó giúp các nạn nhân có tốt hơn không?

– Tôi cũng định thế, nhưng đang lưỡng lự vì tôi rất sợ thấy máu.

– Vậy hả? Chắc chị không bao giờ bị đứt tay. À, chị chị có chụp ảnh tai nạn vừa rồi đấy chứ?

– Có, tôi chụp mọi người khi họ ra khỏi hầm.

– Cảnh sát có lẽ muốn xem những tấm ảnh ấy đấy. À, chiếc ô-tô đỏ là của chị hả?

– Phải! Rồi sao?

Ngay khi ấy trên bầu trời hoàng hôn vè vè tiếng động cơ máy bay trực thăng. Tarzan và nhà nữ nhiếp ảnh bước ra trước kho cỏ. Chiếc máy bay lượn trên núi Quỷ Sứ như một con bọ khổng lồ. Đám người trước cửa hầm vẫy rối rít, vài người vẫy cả khăn.

– Chúng ta sẽ còn gặp nhau. Tạm biệt.

Tarzan nói rồi chạy ngược trở lại.

Chương 04: Tống Tiền

Nitschl chửi thề liên tục khi xuống xe buýt ở nhà ga. Ngày hôm nay quả đen như chó đối với gã. Đụng hết tai họa này đến tai họa khác. Chớ gì nữa, lúc chộp được tấm vé tàu gã đã hí hửng vì tiết kiệm được hẳn 298 mark, ai dè bị thằng nhãi ranh cao lớn đó phá đám. Cầu cho nó mắc bệnh dịch hạch, gãy chân, hoặc bữa ăn sáng của nó chất đầy vi trùng thổ tả. Chỉ vì nó mà gã ra nông nỗi này.

Giờ thì lại sắp phải cầu viện đến gã Franz đây. Khỉ ạ, thêm một tên chú ruột khốn kiếp. Tên chú lúc nào cần tới gã cũng có xì tiền ra nhưng chẳng thoải mái gì.

Otto Nitschl làu bàu:

– Đã thế thì mình ếm luôn vụ xin tiền đền chiếc vé tàu cho đỡ nhục. Trời hỡi, buột miệng nói ra sự xấu hổ này chỉ có nước quê độ phải độn thổ chớ chẳng chơi.

Thú nhận là bạc, im lặng là vàng. Nitschl nghĩ thầm. Gã quyết định câm như hến.

Mà xét cho cùng gã câm như hến cũng phải. Lão chú của gã nào có tử tế gì, ai mà chẳng biết Franz Hauke, chủ tiệm thuốc lá ở ga này là một con sói đội lốt cừu non chớ. Lão là chuyên gia tiêu thụ đồ chôm chỉa. Mua rẻ từ tay bọn đạo chích, rồi đem bán kiếm lời. Lại chẳng phải chịu thuế mà gì.

Một trong những bạn hàng chí cốt của lão ở chỗ Otto Nitschl. Bởi vậy lão sử dụng thằng cháu làm người chuyển hàng, chắc chắn và nhanh chóng hơn gửi qua đường bưu điện nhiều.

Lần này Nitschl có nhiệm vụ đến nhận ba tá đồng hồ có nguồn gốc từ một phi vụ “đánh quả” cửa tiệm đồng hồ trung tâm thành phố. Vụ này êm tới mức cho đến nay cảnh sát vẫn chưa dò ra manh mối.

Nitschl sờ cục u trên đầu. Thôi cứ nói là do cú tai nạn tàu hỏa vậy. Gã đập tay chan chát vô kính cửa tiệm ông chú.

Gã chờ khoảng nửa phút mới thấy một tên đàn ông lạ hoắc ló đầu ra khỏi cửa buồng trong. Nitschl gọi to:

– Ê, ông bạn. Kêu giùm chú tôi, nói rằng Otto đã có mặt.

Người đàn ông gật đầu và ngoái ra sau nói gì đó. Otto Nitschl thầm “đong đếm” kẻ lạ ngay. Coi, nhìn tướng đủ hiểu gã thuộc hạng đầu gấu sừng sỏ: tóc quăn đen, bộ mặt bịp bợm với hàng ria con kiến, áo sơ mi hồng, ngực đeo dây chuyền vàng… chưa nói đến bản mặt “ngầu hầm”. Thứ này khó gặm đây, cùng giuộc với lão chú Franz Hauke là phải quá.

Chính gã đàn ông xa lạ mở cửa cho Otto.

– Otto Nitschl hả? Tôi rất mừng. Tôi là Angelo Copparo, gọi tôi là Angelo.

Ra gã là người Italia. Otto chìa tay ra bắt với một cái nhếch mép. Xưa nay gã đâu ưa người nước ngoài. Gã định bụng sẽ dằn mặt tên anh chị kẻng trai ngoại quốc một cú bóp tay đầy sức mạnh Đức chơi. Ai dè gã như bóp vào một thỏi sắt, năm ngón tay tê dại. Otto liền đánh trống lảng:

– Chú tôi đâu?

– Trong kia.

Franz Hauke ngồi sau bàn viết, cổ buộc một khăn ăn lớn và đang nhai ngồm ngoàm. Trên đĩa của lão nguyên xi một con gà quay bốc hơi nghi ngút, chắc từ nhà hàng đối diện bưng qua. Lão ngó thằng cháu như ngó một miếng giẻ rách:

– Mày lang thang những đâu mà giờ này mới vác mặt lại hả Otto?

– Chào chú Franz. Chú ăn xong đi đã, kẻo sẽ nghẹn cổ khi nghe cháu báo cáo đấy.

– Mày đã ăn gì chưa? Để tao gọi họ đem thêm sang nhé.

– Thôi, thôi. Cháu không đói. Chỉ mệt thôi.

– Vậy hả? Angelo thì nhịn ăn, mày thì đã ấm bụng. Tao đành ăn một mình vậy.

Angelo cười ha hả:

– Này Franz, tôi có nhịn ăn đâu. Nếu thích, tôi có thể ăn ngang ngửa với anh mà vẫn không phát phì kìa.

Gã anh chị người Italia giễu cợt chẳng trật tí nào. Trời ạ, ngó Hauke mà phát tởm. Dưới làn áo lụa của lão hằn lên những tảng mỡ, khiến đầu và cổ nối liền thành một khối thịt chữ nhật. Đôi mắt lão lồi như mắt chó ngao, thứ chó ngao chỉ chực xổ ra cắn người. Chưa kể mái tóc giả màu vàng hung có những lọn uốn quăn tỉ mẩm dán trên cái đầu trọc tựa một đống cỏ dại xơ xác.

Ấy thế nhưng lão cần gì biết đến những chi tiết “khó ưa” mà thằng bạn lão vừa nói móc đó. Lão bô bô:

– Angelo với tao là một. Bạn làm ăn đúng nghĩa. Mày cứ phát ngôn thoải mái, Otto. Anh ta tạm thời làm thợ hớt tóc bên kia đường nhưng tao nói thiệt: tay chơi Italia đấy.

Angelo sừng sộ:

– Đừng có luôn mồm nhắc “thợ cắt tóc” nữa đi Hauke. Tôi và Eva là nghệ sĩ uốn tóc! Rõ chưa? Tụi tôi sáng tạo những kiểu đầu.

– Hà hà, giỡn chơi một chút mà đã giận sao Angelo. Tôi có việc sắp nhờ anh đó, lát nữa anh ôm món tóc giả này về gội, sấy, uốn giùm tôi. Mai tôi sẽ đội nón sang vác về, ô-kê?

Lão quay sang Otto:

– Nào, giờ nói xem cái gì khiến mày không thiết đến ăn nữa vậy. Mà ngó mày gớm bỏ mẹ. Mặt mũi nhằng nhịt xanh lè. Đầu tóc thì rõ ràng xúc phạm cả nghệ sĩ uốn tóc đang ở đây…

Otto đâu thèm chấp lão chú không biết thưởng thức “cái đẹp hiện đại”. Gã gằn giọng chỉ tay vào vết thương dán băng dính:

– Chú và ông đây đã biết gì về tai nạn xe lửa vừa rồi chưa? Hậu quả đấy! Nghe kẻ ngồi tàu kể đây này…

Tên “thổ dân” kể một mạch khoái trá như đang lập thành tích. Gã kể hấp dẫn đến nỗi Hauke hất đĩa gà quay sang một bên trong khi cặp mắt đen của Angelo nhíu lại.

Hauke liếm đôi môi dày như hai con đỉa no máu trâu:

– Chuyện hay đó! Và mày đã chiêm ngưỡng đống đá ấy chứ, Otto?

– Thì như tôi đã nói. Đá nằm đầy trên đường ray, tôi đoán do một thằng nào đó đã xếp lên.

– Sao lại chỉ một thằng?

– Nếu hai, ba thằng thì chúng đã lăn những tảng đá hộc lớn. Ở đây toàn đá trung bình.

Hauke há hốc mõm chó ngao:

– Chắc thủ phạm là một thằng điên. Hoặc là một kẻ mưu tính chuyện gì đó. Hay đây là đòn cảnh cáo Đường Sắt Liên Bang? Khởi đầu của một vụ tống tiền, chà, phải rồi! Hay!...

Hauke đắc thắng vì thấy mình đột nhiên thông minh quá cỡ thợ mộc.

Rồi cả ba tên đột nhiên lặng đi nghĩ ngợi. Sau, Hauke chĩa cái nhìn vào Angelo:

– Anh cũng nghĩ như tôi chứ?

Nghệ sĩ uốn tóc ngoác mồm cười:

– Còn gì nữa. Chúng ta sẽ gặt hái những gì kẻ khác đã gieo cấy. Có tốn chi đâu ngoài một cú điện thoại. Chúng ta sẽ xài những chi tiết mà Otto kể lại để khoác mặt nạ những kẻ tống tiền. Hê hê, vô mánh lớn, chúng ta chỉ còn một trở ngại duy nhất là không biết hung thủ đã bị tóm hay chưa. Điều này có lẽ phải nhờ mấy thằng bạn làm cảnh sát ga cung cấp tin tức.

Otto hít một hơi dài lấy… khí thế. Chao ôi, thằng cha “nghệ sĩ uốn tóc” quả là một mưu sĩ thần sầu.

Hauke ngược lại chẳng lộ vẻ gì chộn rộn cả. Có vẻ như lão đã chuẩn bị kế hoạch, còn sớm hơn cả Angelo nữa kia. Lão búng tay cái chách.

– Khỏi lo đi Angelo. Cho dù thằng khủng bố đã gọi điện thoại tống tiền rồi, chúng ta vẫn có thể phỗng tay trên của hắn. Chúng ta sẽ phôn một cú cho Đường Sắt Liên Bang, nói rằng chính chúng ta mới là thủ phạm thật sự, rằng thằng kia chỉ là “theo đóm ăn tàn” thôi. Ha ha, ta sẽ đòi bao nhiêu tiền hả? Một triệu mark khiêm tốn chăng? Và sau đó thì tính toán thời gian lẫn địa điểm giao tiền.

Lão phá lên cười ồ ồ.

– Tuyệt vời! Nếu bị lộ sẽ chẳng ai kết tội chúng ta được. Chúng ta là những công dân lương thiện có bằng chứng ngoại phạm hoàn toàn. Khi vụ án xảy ra, chúng ta đều có mặt tại gia cả. Đúng không, Angelo? Anh thì đang cắt tóc… à à, đang sáng tạo nghệ thuật đầu tóc, coò tôi thì trụ ở đây để cung phụng cho các khách hàng thứ mà họ cần để chuốc lấy bệnh ung thư phổi. Còn thằng cháu Otto của tôi ư? Hoàn cảnh của nó lại đáng thương hơn tụi mình ấy chứ, nó là nạn nhân ngay trên đoàn tàu xấu số và bị u một cục nơi đầu, ha ha ha…

Otto lảm nhảm như người sắp bay lên cõi tiên:

– Tuyệt vời! Siêu sáng kiến đó.

Hauke đáp:

– Ở đây không ai biết giọng mày nên mày sẽ gọi phôn cháu ạ.

Angelo đứng dậy:

– Giờ tôi sang chỗ cảnh sát ga đây. Tôi có quen một thằng ngốc ở đó, tên là Helmuth Eichper. Thằng này nhỏ con mũi tẹt. Nó sẽ nôn sạch sẽ những gì chúng ta cần biết.

* * * * *

Tarzan về đến “Tổ đại bàng” thì sững sờ trước cảnh vườn không nhà trống. Thằng mập yêu dấu đã thăng thiên, chỉ để lại một mảnh giấy:

“Tất cả ở nhà Gaby, bởi vì hôm nay là sinh nhật Oskar. Dĩ nhiên chẳng ma nào biết Oskar lên mấy tuổi, nhưng rõ ràng nó đang ở thời kì đẹp trai nhất của đời làm… chó.

Đợi mày về ăn bữa tối. Vì Chúa, đừng đến trễ quá đấy. Bụng tao đang réo ầm ầm vì đói. Thư này viết lúc hai giờ chiều. Willi Ông Địa”.

Tarzan hết ý kiến. Trò khỉ! Thằng mập rõ ràng… đói quá làm liều. Chắc nó chế tạo ra vụ này. Ai mà không biết quái cẩu Oskar xuất thân từ… Trại Chó Lạc.

Đích thân Công Chúa ra đón đại ca. Con cẩu Oskar nào hay bữa nay là ngày trọng đại của nó, vô tư như một… con cầy không có tuổi, nhảy xổ ra theo cô chủ, sủa nhặng xị cho tới khi được Tarzan vuốt ve đáp lễ mới thôi.

Tarzan khẽ ôm lấy cô bạn gái. Gaby ríu rít:

– Cứ tưởng bạn không đến nữa, nhưng tụi mình vẫn cố chờ. Ba mình cũng chưa về. Willi ngó bộ như sắp ngất xỉu vì đói.

– Má mình gởi lời hỏi thăm tất cả, đặc biệt là Gaby đó.

Đôi má Công Chúa ửng đỏ. Cô bé và mẹ Tarzan dù ít gặp nhau nhưng rất quý nhau.

Đúng lúc đó bà Glockner từ bếp ra. Bà ôm chầm lấy Tarzan làm như cả tháng nay chưa trông thấy dung nhan mùa hạ của hắn chứ không phải chỉ mới ba ngày. Bà ân cần hỏi thăm tình hình mẹ Tarzan.

Tròn Vo đã ngồi sẵn ở bàn ăn, nét mặt đau khổ:

– Rốt cuộc thì cũng đã đến đó hả? Có thấy mảnh giấy tao viết không?

– Vậy là con Oskar đã có một ngày sinh hả? Bày đặt không à.

– Ừ… ừm, là tao viết vậy để mày nhảu cẳng lên chớ sao.

Máy Tính Điện Tử lại gần, ngắm Tarzan từ đầu đến chân qua đôi kính cận:

– Như tao thấy thì mày không bị sứt mẻ gì. Tất nhiên rồi, mày đi tàu Mũi Tên Bạc kia mà. Nhưng chuyến tàu liền sau đó thì bị tai nạn đấy, đài vừa đưa tin.

Tarzan chưa kịp trả lời thì bà Glockner đã bê các món ăn lên:

– Nào, chúng ta ăn đi các con. Chưa biết bao giờ ông chủ nhà mới về.

Khoan hãy kể vậy - Tarzan nghĩ. Nếu hắn kể bây giờ thì bữa ăn sẽ chậm lại và Willi sẽ ngất xỉu mất.

Karl bỗng đứng dậy, nói với bà Glockner:

– Để cháu xuống bếp phụ cô và Gaby một tay.

Khi còn lại Tarzan và Tròn Vo, mập ta mách liền:

– Đại ca chưa hay gì à, Gaby của tụi mình đang có chuyện buồn đó.

– Hả?

– Thanh tra Glockner đang có chuyện bực mình với cấp trên của chú ấy.

Ngay khi ấy, Gaby bưng liễn mì vào và nghe được câu cuối. Cô bé lập tức bổ sung:

– Kloesen nói đúng đó đại ca. Tổng thanh tra Pfeifer là một kẻ hãnh tiến và có tính đố kị. Ông ta ghen tức trước sự thành công của các thanh tra thuộc quyền, đặc biệt là với ba mình. Vì thế, Pfeifer luôn tìm cách để hại ba mình. Ông ta không chịu nổi nếu có ai khác tài giỏi hơn, nhất là khi người đó lại là cấp dưới.

Bà Glockner can:

– Thôi nào, Gaby.

– Nhưng đó là sự thật mà, thưa má.

– Nếu có chuyện gì, ba con sẽ đối phó được.

– Nhưng Pfeifer đâu có ra mặt, má. Vồn vã giả tạo nhưng toàn xuyên tạc sau lưng ba.

Con Oskar bỗng mừng rỡ sủa. Cửa mở, thanh tra Glockner trở về thật đúng lúc. Ông vui vẻ chào mọi người như mọi khi. Tuy nhiên Tarzan đọc thấy trên nét mặt người bạn vong niên của mình sự bực bội cố giấu.

Bữa ăn bắt đầu. Gaby nhìn bố thông cảm:

– Ông Pfeifer lại làm ba bực mình phải không ạ?

Ông Glockner mỉm cười:

– Khá căng thẳng con gái ạ. Hiện giờ mọi vụ án đều trút lên vai ba. Ba phải lãnh đạo điều tra tám vụ cả thảy. Ông ta lí giải rằng “chúng ta có ít nhân viên quá”. Thực chất, ông ta hi vọng rằng ba sẽ phạm khuyết điểm, sẽ thất bại ở một vụ nào đó.

Bà Margot buông đĩa xuống:

– Vậy anh phải chịu sao?

– Chúng tôi vừa tranh luận cách đây chưa đầy một giờ. Ông ta xin lỗi hàng chục lần khi nghe anh phát biểu ý kiến, nhưng anh biết làm sao hơn khi trong rừng không thể có hai con hổ cùng tồn tại. Anh có quan hệ tốt với mọi đồng nghiệp trong lúc ông ta nói chẳng ai nghe. Suốt một năm nhậm chức Tổng thanh tra ở trung tâm, ông ta chỉ thêm thù bớt bạn. Anh rầu lắm Margot ạ. Với một đồng nghiệp thâm hiểm như thế làm sao mình lường hết được mọi bề. Ông ta đã từng hại nhiều cuộc điều tra của thuộc cấp…

– Lạy Chúa!

– Cuộc đối thoại của chúng tôi kết thúc ở chỗ ông ta lại đề nghị anh đảm nhận thêm một vụ nữa. Vụ thứ chín. Ông ta ngọt nhạt rằng chỉ có anh là đủ tin cậy để ông ta giao việc này.

– Anh đã khước từ chứ?

– Không! Vụ này có liên quan đến sinh mạng nhiều người nên anh không thể lắc đầu. Có một kẻ vô danh đã dựng một rào cản bằng đá trong Đường Hầm Quỷ Sứ khiến một tàu chở khách đâm vào. Thiệt hại vật chất rất lớn và có nhiều người bị thương.

Máy Tính Điện Tử gật gù:

– Đài đã đưa tin rồi đấy ạ.

Giọng Tarzan đầy hồi hộp:

– Chú đã ra hiện trường chưa, chú Glockner?

– Chưa. Khi đó chú đang bận điều tra một vụ khác. Đồng nghiệp Krause đã thu thập những chi tiết ban đầu.

– Chính cháu cũng là một nạn nhân trên đoàn tàu xui xẻo ấy đấy ạ.

Tròn Vo kêu lên:

– Xạo hoài. Ai chẳng biết đại ca từng tuyên bố chỉ mê tốc độ và sự tiện nghi của con tàu Mũi Tên Bạc.

– Thì mới đầu là như vậy mập à. Nhưng là vậy mà không phải vậy, bởi tự nhiên một gã tên là Otto Nitschl lại xuất hiện. Nhưng thôi, để mình kể lại từ đầu…

* * * * *

Tên thợ uốn tóc Angelo Copparo chứa thấy về.

Franz Hauke quệt mép ngó con gà quay chỉ còn lại một nhúm xương. Lão phán:

– Nếu vào vụ này, Otto, chúng ta sẽ tạm hoãn việc chuyển số đồng hồ ấy đi. Còn khối thời gian mà. Với số tiền sắp có thì số tiền bán mớ đồng hồ kia chẳng ăn thua mẹ gì. Tao nghĩ cũng thương hại cho ngành Đường Sắt Liên Bang. Đã thất thu tới mức phải giảm biên chế, bỏ một số tuyến đường, đóng cửa mấy nhà ga, tăng giá vé… giờ lại thêm cái bọn tống tiền độc địa này nữa. Ha ha, diệu kế diệu kế!

Đúng lúc ấy, Angelo quay lại. Mặt gã sáng láng thấy rõ:

– Ê, tôi đang nắm trong tay một tin tức sốt dẻo.

– Nói nghe coi, Angelo.

– Cho tới nay bọn cớm vẫn chưa tìm ra dấu vết thủ phạm. Cũng chẳng có tên tống tiền nào gọi điện cả.

Hauke hí hửng nhìn Otto:

– Đúng là điềm trời. Nào Otto, như đã nói, mày sẽ gọi điện. Chúng ta tới trạm điện thoại công cộng. Tao biết số điện thoại và… mẹ kiếp, tuần này thằng ngốc Muller lại trực đêm mới sướng. Hiểu ý chứ Otto, mày phải đòi đúng một triệu mark bằng hai loại bạc 50 và 100 mark, không lấy loại tiền lớn hơn. Bảo chúng rằng trưa mai, tiền phải chuẩn bị xong. Nếu bọn chúng lắc đầu hoặc báo tụi cớm giăng bẫy, mày dọa rằng sẽ tiếp tục tấn công vào các đoàn tàu.

Otto gật đầu. Ông chủ gã tiếp tục:

– Cấm lắp bắp đó, Otto! Phải để thằng Muller cho rằng mày là một tên tội phạm chuyên nghiệp có máu lạnh.

– Tôi… kh… không… lắ… lắp bắp bao giờ.

Otto nhăn nhở cười. Gã pha trò nhưng trong bụng thì như có lửa đốt.

Tiếng cười của gã bỗng đứt khúc bởi sự xuất hiện của một phụ nữ lạ mặt ngoài cửa kính sáng loáng. Otto ấp úng:

– Ê, ê… có một ả nhỏ bé tóc vàng… lại thêm mấy lọn tim tím hồng hồng ngoài kia kìa.

– Eva đấy mà.

Angelo reo lên và chạy ra mở cửa cho ả.

Hauke giải thích:

– Bồ đấy. Eva Koenig là thợ uốn tóc. Một con điếm. Ả cặp kè với Angelo chỉ để rút rỉa tài sản đen của hắn. Con nữ tặc này liều lĩnh lắm, không cho nó tham dự không xong đâu. Đành phải chia cho ả một ít trong số một triệu mark vậy.

Eva bước vào, ngoe nguẩy mông. Ả chỉ đứng đến vai Otto. Gã đoán ả xấp xỉ ba chục cái lá vàng rơi, nhưng không thể biết bộ mặt thật của ả dưới lớp son phấn dày cộm. Chắc phải già hơn. Mái tóc ba màu của ả ngó tân kì đáo để. Ả mặc quần áo da màu đen, bên trong là sơ-mi màu hồng.

Ả lạnh tanh ngồi xuống nghe Hauke và Angelo kể tỉ mỉ kế hoạch, vẻ phớt tỉnh. Tuy nhiên, còn lâu Eva mới phớt tỉnh. Ả ngẫm nghĩ một hồi rồi “giơ móng vuốt” ngay:

– Phần của tôi là bao nhiêu vậy?

Hauke khó chịu:

– Bao giờ cầm tiền trong tay thì sẽ chia. Trứng gà còn nằm trong bụng gà làm sao đập vào chảo rán được. Otto, sẵn sàng chưa?

Otto đứng dậy cái rụp.

– Nào, chúng ta lên đường ra trạm điện thoại chớ còn đợi chi nữa.

Chương 05: Lại Tống Tiền

Tại nhà Gaby, trong lúc Tarzan đang kể về cuộc chạm trán với nữ nhiếp ảnh Gertrud Rawitzky ở kho cỏ thì có điện thoại gọi thanh tra Glockner.

Ông nín thở lắng nghe cú phôn:

– Rất cảm ơn, tôi đã hiểu vấn đề. Anh ta là Muller bên Đường Sắt Liên Bang hả? Tôi sẽ đến gặp anh ta tức khắc. Tạm biệt nhé, Krause.

Ông thanh tra buông máy.

– Giờ thì chúng ta đã biết cái gì nấp sau vụ này. Tống tiền! Thủ phạm vừa gọi điện đến cho một người tên là Muller trong ban lãnh đạo nhà ga để đòi một triệu mark. Nếu không chung đủ, gã sẽ tiếp tục làm trật bánh các đoàn tàu.

Tròn Vo thở một hơi khoan khoái:

– Cũng may là tụi mình chỉ di chuyển bằng ngựa sắt, tuyệt đối an toàn. Ai mà dại gì rúc đầu vô xe lửa chớ.

Karl hừ khẽ:

– Mày nên nhớ chạy xe đạp cũng bị căng dây bể sọ đó. Ngó cô bạn cũ Barbara ấy…

– Ờ… ờ há.

Thanh tra Glockner quay sang Tarzan:

– Tarzan này, việc cháu chạm trán với nhà nhiếp ảnh quan trọng đấy. Cho dù cô ta không dính dáng tới vụ tấn công thì cô ta vẫn đã chụp ảnh vụ tai nạn.

– Cháu còn nghĩ có thể trong các tấm ảnh đã ghi lại được những thứ mà khi chụp cô ta không nhận thấy. Biết đâu cả cái đầu lấp ló của hung thủ chẳng hạn.

– Cháu có địa chỉ của cô ta chứ?

– Vâng, số nhà 17 phố Giáo Sư Rutzl.

– Vậy thì cháu sẽ đi cùng chú đến gặp cô ta ngay bây giờ.

Gaby la toáng lên:

– Còn tụi con thì sao? Không lẽ Karl, Kloesen và con phải ngồi nhà ăn hết món thịt hầm với mì sợi ư? Tụi con muốn được tham gia vào đặc vụ này cùng ba để nhanh chóng tìm ra thủ phạm, cho cái lão Pfeifer ấy bỏ cái thói nói xấu người khác đi.

Ông Glockner hôn vào má vợ, đứng lên:

– Thôi, em ở nhà vậy. Đành chiều đám nhỏ này thôi. Nhưng ba cấm mấy đứa rời khỏi xe, trừ ba và Tarzan.

Tròn Vo tuyệt vọng nhìn mấy cái liễn còn đầy ắp… dinh dưỡng. Nó than thở với bà Margot:

– Cháu bị kẹt, chớ phải xa cô và, và… các món ăn này thì cháu rất đau lòng.

Oskar phóng như bay ra cửa. Còn phải hỏi, nó chờ Gaby mở cửa xe để nằm gọn dưới chân cô chủ chứ sao.

Khi chiếc BMW chuyển bánh, bầu trời đen kịt. Mây che kín vầng trăng, và không thấy vì sao nào.

* * * * *

Gertrud Rawitzky nhìn những tấm ảnh mới rửa và thở gấp. Cô ta treo những tấm ảnh còn ướt lên để hong khô rồi ra khỏi buồng tối. Thực không thể nào tưởng tượng nổi, rằng thằng quý tử của ông chủ nhà băng Jesper Vĩ Đại lại mất dạy đến thế. Gã sướng quá hóa rồ? Gã độc ác? Hay gã mắc bệnh tâm thần?

Cửa bếp để ngỏ. Một con mèo đực to bự sà tới dụi dụi vô chân Gertrud. Cô chủ cúi xuống, xoa đầu nó:

– Chào Khổng Lồ. Nếu là mày, mày sẽ làm gì hả? Chúng ta sẽ trao cho Jesper bố những tấm ảnh man rợ này để đổi lấy thật nhiều tiền. Có thể bị gọi là bọn tống tiền đấy. Nhưng cơ hội ngàn vàng này chẳng đến với tụi mình lần thứ hai đâu.

– Grừ… gừ…

– Chịu quá hả, ông chủ nhà băng sẽ nghĩ: thà chịu mất tiền còn hơn để thằng bé bị vào nhà đá.

Con mèo nhảy lên đi-văng, duỗi dài tấm thân lông vằn như lông hổ. Móng vuốt của nó sắc tựa dao găm.

Gertrud tự củng cố tinh thần bằng cách xuống bếp lấy một chai vang nhẹ trong tủ lạnh rót đầy một li. Đây là lần đầu tiên cô ta tống tiền. Rượu vang làm cô ta tĩnh trí. Và cô ta lại làm một li nữa.

Cô ta đi đi lại lại trong nhà một lúc. Chỉ vì yếu đuối mà cô ta còn lưỡng lự thôi. Lương tâm chẳng có giá trị gì ở đây. Rồi cô ta biết rằng, muốn có nhiều tiền phải gạt mọi nghĩ ngợi qua một bên. Thêm nữa, Jesper Vĩ Đại giàu sụ mà.

Gertrud lại quành vào bếp, lấy thêm li vang thứ ba. Rượu có vẻ đã ngấm. Cô ta thấy phấn chấn. Mọi do dự tiêu tan sạch.

Chà, lão già tha hồ sốc. Lão sẽ tra khảo thằng con cưng tới tấp chớ còn phải hỏi. Thằng con đành phải nhận để bố xì tiền chứ chẳng lẽ chịu vào nhà đá bởi những tấm ảnh cực nét kia sao? Nhưng - Gertrud sa sầm mặt - Khốn nạn thật, làm sao mình giấu danh tánh được đây hả, thằng Jesper con đã biết mình có mặt ở đó để chụp ảnh. Nó và bố nó dám thuê bọn xã hội đen đến hỏi thăm sức khỏe mình lắm chớ, nó dám không hả? Không, chắc không đời nào. Một ông chủ nhà băng bảnh như Jesper chẳng ngu xuẩn gì làm rùm beng vì một chuyện tồi bại như vậy đâu.

Rượu vang bữa nay ngon chưa từng thấy! Gertrud ăn một chút trong bếp. Đoạn cô ta rảo gót vô phòng tối một lần nữa. Thành công mĩ mãn! Ê, đây là hình Erich đang vần những tảng đá. Rồi Erich trên đường tàu. Lại có cả ảnh Erich lăn đá vô Đường Hầm Quỷ Sứ. Erich từ trong hầm mò ra, mồ hôi nhễ nhại. Erich lăn đá tiếp. Erich đẩy xe mô-tô lên dốc…

Một phóng sự bằng ảnh sống động.

– Chú em tiêu rồi, công tử bột ạ.

Gertrud lim dim mắt như con mèo Khổng Lồ của mình. Thử hình dung cái “phóng sự ảnh” này giá trị ra sao nếu gài hết vô một cuốn album nhỏ và trưng ra trước mặt Jesper Bố?

Nhà nhiếp ảnh nữ láu cá bước đến máy điện thoại. Coi, trước khi gọi phải đổi giọng chứ, đổi thành giọng đàn ông là chắc ăn. Và cũng chưa cần nói tới mớ ảnh vội. Nào, mình sẽ chế tạo ra một kẻ thất nghiệp có bốn đứa con, vợ đau yếu đến nỗi phải lên núi Quỷ Sứ hái lá thuốc và ngẫu nhiên thấy mọi tội ác của công tử Erich. Chắc chắn Jesper Bố sẽ thông cảm, dễ chừng lão dám mủi lòng mà ói thêm tiền, biết đâu.

Gertrud quay số và lập tức được đáp lại ở đầu dây bên kia:

– Jesper đây!

Trái tim… tống tiền của Gertrud đập loạn xạ. Cô ta không ngờ bữa nay mình hên vậy.

Để có thời gian trấn tĩnh cô ta nói thêm:

– Xin cho tôi gặp ông Robert Jesper ạ.

– Tôi đây.

– Chào ngài Robert, ngài sẽ nghe tôi báo một tin chẳng tốt lành gì về con trai ngài.

– Ông là ai?

– Chuyện tên họ không quan trọng lắm, thưa ngài. Có lẽ ngài đã nghe về vụ tấn công đoàn tàu của Đường Sắt Liên Bang hôm nay chớ. Tôi muốn bàn cụ thể điều đó. Ai là kẻ làm trật bánh con tàu bằng một đống đá trong Đường Hầm Quỷ Sứ hả, ngài đoán thử xem? Không đoán ra ư, thôi để tôi nói vậy. Tên tội phạm chính là quý tử Erich của ngài.

Sự im lặng bên kia đầu dây kéo dài khủng khiếp đến nỗi Gertrud gần như nghẹt thở. Lão ngã lăn đùng chăng? Hay đang uống thuốc an thần?

– Này, ông vẫn cầm máy đó chứ?

Giọng ông chủ nhà băng khang khác:

– Tôi không tin những điều ông nói.

– Tùy ông, nhưng đó là sự thực không thể chối cãi. Ông cứ hỏi con trai ông là khắc biết. Lúc ấy tôi bận hái lá thuốc trên núi Quỷ Sứ nhưng vẫn nhìn rõ con trai ông. Qua ống nhòm, tôi thấy hết hành vi tội ác của nó. Chỉ ân hận là tôi tàn tật nên không cách gì can thiệp được. Đoàn tàu sầm sập chạy đến, thế là tai họa xảy ra…

Jesper Bố gằn giọng:

– Vô lí. Thằng Erich nhà tôi là một đứa trẻ mẫu mực.

Gertrud giật thót mình. Trời ạ, tiếng ông chủ nhà băng bữa nay có vẻ kì kì. Nhưng váng vất hơi men, Gertrud đâu có nhận ra điều gì. Cô ta tiếp tục tấn công:

– Tôi có thể chứng minh, thưa ông. Tôi đã tình cờ mang theo máy ảnh và…

Gertrud hoảng hồn đưa tay lên bụm miệng. May phước, kẻ đối thoại lại nối tiếp câu nói dở dang của cô với giọng khàn hơn:

– … “chụp ảnh anh ta” chớ gì. Ông tính toán lợi hại đấy. Này, bây giờ ông anh hái lá thuốc kiêm thợ chụp hình tài tử muốn bán các chứng cớ kết tội con trai tôi với giá bao nhiêu? Hả? Tôi cần mua lại cả âm bản phim chớ không phải chỉ có ảnh.

– Tôi hiểu, tôi hiểu. Tôi hiểu nỗi khổ tâm của một gia đình thế gia vọng tộc như gia đình ông trước sự thực này. Làm sao có thể để thanh danh nhà Jesper ô uế vì những bài báo với những hàng tít lớn. Cái giá trao đổi sẽ rất phải chăng. Để đôi bên cùng có lợi. Với số tiền của ông, tôi có thể… ề ề…

Gertrud rút kinh nghiệm vụ suýt hớ lần trước và nín kịp thời. Suýt nữa thì cô ta đã buột mồm nói tiếp “… có thể sắm lấy một chiếc áo choàng lông đắt tiền, với cái giá đang hạ vào mùa hè”.

Jesper hỏi:

– Ông đã “chộp” được bao nhiêu kiểu ảnh?

Gertrud vội đáp:

– Nhiều. Đến… hết cả cuộn phim kìa.

Vừa trả lời xong là cô ta điếng người, lần “hớ” này thật kinh khủng, cô ta đã quên đổi giọng. Có điều ông chủ nhà băng bên kia đầu dây có vẻ chẳng quan tâm tới điều đó, chỉ nói:

– Thôi được… tôi có khách đợi nãy giờ. Mai cô hãy gọi điện lại. Khoảng mười hai giờ trưa, và làm ơn chớ hở môi với cảnh sát. Chúng ta có thể thương lượng tốt với nhau đấy. Để… đôi bên cùng có lợi.

Ông ta cúp máy. Gertrud trân trối nhìn vào ống nói. Và không hiểu mình vừa trúng số độc đắc hay vừa làm một chuyện cực kì ngu ngốc.

* * * * *

Erich Jesper vuốt món tóc vàng hoe trước trán ướt rượt mồ hôi. Gã đang co rúm vì sợ hãi.

Erich đang ngồi trong phòng khách của ngôi biệt thự mười bốn phòng. Cha mẹ gã vắng nhà, đi dự tiệc.

Erich có biệt tài nhái giọng người khác điêu luyện cực kì. Gã nhái giọng chị bếp trong điện thoại xịn đến nỗi ngay cả mẹ gã cũng không nhận ra, và ngược lại gã nhái giọng mẹ có uy đến nỗi chị bếp sợ hết vía. Nhưng trong nghệ thuật nhái giọng trời cho này, gã thành công nhất khi nhái giọng ông bố. Giọng bố con gã bẩm sinh đã giống nhau, bất chấp tuổi tác chênh lệch tới 37 năm. Nếu cần thiết gã vẫn đùa giỡn phôn đến nhà băng, mạo danh Jesper Bố khiến nhân viên nào nghe cũng sợ mất mật vì tưởng… thiệt.

Tuy nhiên giờ đây thì chính gã đang sợ mất mật. Erich bỏ ống nghe xuống sau khi hoàn tất cú phôn trong vai trò của ông bố. Trời hỡi, bỏ má mình rồi!

Mà “bỏ má” thực chứ sao. Vụ tai nạn tuyệt diệu vừa rồi đang trôi chảy, bỗng từ… xui tới xui, bay đến tới tấp. Thoạt tiên là một thằng nhãi cao lớn, tướng quen hết biết bung khỏi đám hành khách chạy như bay đến kho cỏ. Ở chỗ núp Erich sửng sốt. Mẹ kiếp, thằng nhãi đó biệt danh là Tarzan, học thua gã hai lớp cùng trường nội trú chớ đâu. Thằng nhãi phi thường này đâu có ngán gì mấy thằng bạn đầu gầu lớp 12A của gã. Nó từng tẩm quất một số đứa ra trò.

Erich biết điều nên chuồn lẹ, chẳng dại húc đầu vào ổ kiến lửa TKKG lừng danh. Gã dắt xe máy vòng phía sau núi Quỷ Sứ biến gấp.

– Chậc, giờ đây thì cái xui đến tận nhà. Cô ả đỏm dáng Gertrud Rawitzky quả là láu cá.

Ả núp ở đâu mà chụp được các bằng chứng tố cáo ta nhỉ? Bộ tưởng nắn hầu bao ông già ta dễ dàng vậy sao?

Erich lẩm bẩm:

– Chẳng nước non gì đâu. Đêm nay tao sẽ đột nhập nhà mày, người đẹp ác ôn ạ. Nếu cần, tao sẽ dùng thuốc mê để vô hiệu hóa mày và đốt sạch các tấm hình lẫn âm bản phim. Để coi mày còn làm được gì nữa không?

* * * * *

Phố Giáo Sư Rutzl tối và vắng vẻ. Trước nhà số 17 có một ngọn đèn đường yếu ớt cứ nhấp nha nhấp nháy muốn chóng mặt. Chiếc BMW của thanh tra Glockner lặng lẽ dừng trước tấm biển đề “Hiệu ảnh Rawitzky”.

– Các con đợi ở đây. Tarzan theo chú để làm nhân chứng.

Gaby ngoan ngoãn:

– Vậy tụi con sẽ dắt Oskar đi giải quyết… nỗi buồn của nó vậy.

– Nhưng chỉ quanh quẩn gần đây thôi nhé con gái.

Thanh tra Glockner bấm chuông. Cửa hé mở, có xích chằng an toàn. Gertrud hiện ra. Mái tóc đen lòa xòa chấm vai thật diễm ảo. Cô ta ấp úng:

– Thưa, có chuyện gì ạ?

Ông thanh tra chìa thẻ qua khe cửa:

– Chào cô Rawitzky. Tôi là thanh tra cảnh sát Glockner. Cô chắc đã nhận ra Peter Carsten, cậu bé đã gặp cô ở kho cỏ chứ. Tôi muốn hỏi cô đôi điều về vụ tai nạn đường sắt vừa rồi.

Gertrud than:

– Lạy Chúa tôi. Đến nghỉ ngơi cũng chẳng yên nữa. Cái thằng… à à, cậu kia quả dai như đỉa.

Gertrud khép cửa, tháo sợi xích chằng cửa, rồi lại mở rộng cửa. Hai chú cháu bước vào. Tarzan đón đợi một cái nhìn hằn học. Nhưng không, người đàn bà bản lĩnh đã nhoẻn cười:

– Yêu cầu quý vị chớ làm những động tác mạnh, chớ to tiếng với tôi. Nếu không, tên vệ sĩ của tôi sẽ phản ứng đấy. Tôi có nuôi một… con cọp trong nhà.

Ông Glockner hoảng hốt:

– Cái gì? Cô nuôi cọp trong nhà sao?

– Một con mèo dữ như cọp. Và to gấp đôi mèo thường.

Ba người cùng cười phá lên. Không khí băng giá tan biến. Gertrud thở ra mùi rượu vang lẫn mùi nước hoa thoang thoảng. Cô ta hướng dẫn hai chú cháu vô phòng khách và đưa tay ngoắc… tên vệ sĩ. Coi, con Khổng Lồ nếu không phải chúa tể rừng xanh thì cũng là chúa tể các gia súc. Nó chễm chệ trên đi-văng phóng cặp mắt xanh lè chiếu tướng hai vị khách rồi quất cái đuôi xù sang hai bên, nhảy xuống sàn, ung dung tiến vào trong bếp.

Gertrud đóng cửa lại, mở lời:

– Vừa rồi tôi suýt bị anh bạn trẻ này còng tay lôi về Tổng nha cảnh sát đó, thưa ông thanh tra. Cậu vẫn còn nghi tôi dính dáng đến vụ tai nạn nên mới kéo ông thanh tra đến đây phải không, Peter?

Tarzan nhún vai:

– Chị muốn hiểu sao cũng được. Nghi vấn đầu tiên về chị là sự dửng dưng trước nỗi khổ đau của đồng loại. Rõ ràng tôi có cảm giác chị không hề muốn giúp các hành khách bị tai nạn.

– Cảm giác vẫn chỉ là… cảm giác thôi. Sao hả ông thanh tra, vậy ông muốn hỏi tôi điều gì đây?

Thanh tra Glockner chậm rãi:

– Như sự tiết lộ của cô với Peter, cô Rawitzky ạ. Cô đã chụp ảnh vụ tai nạn từ kho cỏ. Tôi cho rằng những tấm ảnh sẽ ghi nhận những thứ mà cô không ngờ được. Tôi muốn được ngó qua những tấm ảnh ấy.

Gertrud phân vân trong vài giây rồi gật đầu:

– Chúng đang được hong khô. Tôi định sáng mai sẽ đem chúng đến tòa soạn báo. Ông cảm phiền ở đây đợi một chút nhé. Tiếc là tôi không thể đưa ông vào phòng tối được.

Cô ta lướt chân trần ra ngoài. Ông Glockner nháy mắt:

– Chú đồng ý với cháu, Tarzan à. Cô gái này không phải loại vừa. Nhưng không thể là hung thủ của vụ bẫy tàu.

Lát sau, Gertrud trở lại và trải những tấm ảnh ra trên mặt bàn.

Giọng cô ta bình thản:

– Mười một tấm cả thảy. Chụp cảnh trước đường hầm ngay sau khi con tàu bị nạn.

Tarzan ngó hờ hững sự hiện diện của mình, bà Christine Pfab, Barbara và những người khác. Những tấm ảnh cực nét, đầy kịch tính, nhưng không có cái mà hai chú cháu mong đợi.

Ông Glockner lộ vẻ thất vọng:

– Không có một gợi ý nào cho cuộc điều tra.

Gertrud tỉnh bơ:

– Thì như tôi đã nói, tôi chỉ bấm máy sau khi đoàn tàu bị tai nạn.

Ông thanh tra xem lại những tấm ảnh một lần nữa. Không, tuyệt nhiên không có gì cho ông.

– Rất cảm ơn cô Rawitzky. Xin lỗi vì đã làm phiền cô.

Người đẹp gom những tấm hình lại:

– Không có chi, thưa ông. Tôi sẽ phóng nhanh để giao cho tờ báo thông tin sốt dẻo này. Là người đầu tiên bao giờ cũng hơn. Có thể chúng sẽ được đăng lên số báo trưa mai.

Chương 06: Tròn Vo Gặp May

Trong khi ấy phía bên ngoài “Hiệu ảnh Rawitzky”, con Oskar sau khi đã “giải quyết nỗi buồn” xong bỗng gầm gừ trong cổ họng. Gaby lo ngại:

– Bạn trinh sát thử coi Kloesen. Dám có một con miu hoặc một con cẩu kình địch của Oskar lắm.

Thằng mập nhấc giò tức khắc. Thực ra nó đâu buồn để ý đến ba cái tiếng gầm gừ lãng xẹt của con chó. Nó sục sạo vô bóng tối vì một nhu cầu khẩn cấp không kém Oskar chút nào. Ê, hai quái vừa mới thấy cái bóng tròn trịa của chiến hữu biến mất chưa được năm giây thì có tiếng kim loại va mạnh. Một vật gì đổ mạnh. Rồi tiếng Tròn Vo tru tréo:

– Ối ối, cái ống đồng của tôi!

Máy Tính Điện Tử lẫn Công Chúa kinh hoàng. Tròn Vo giật lùi khỏi bóng tối với cái chân trái cà nhắc như một con tôm mắc cạn búng từng chặp trên mặt đất.

– Lạy Chúa, kẻ mất dạy nào đó đã dựng mô-tô chình ình giữa đường vậy không biết.

Thằng mập phát ngôn xong mới cảm thấy mình… ngu hết biết. Nó tự giác bịt miệng mình và thều thào:

– Các vị ạ, ở đằng kia có một thằng đang đứng như cột đèn. Tôi suýt nữa là húc đầu vô gã.

Karl Máy Tính cười ngất:

– Tao đoán gã cũng đang làm cái việc mày tính làm thôi. Thông cảm đi mà, mập.

– Vậy hả?

Tròn Vo ngớ người. Tự nhiên nó tội nghiệp cái xe máy bị đổ của kẻ đồng loại xa lạ kinh khủng. Trời đánh cũng phải tránh lúc… vệ sinh chớ. Cu cậu hối hận la lên:

– Này, anh gì ơi, tôi không có ý làm mô-tô của anh bị “té” đâu nhé. Hi vọng nó không việc gì.

Tiếng gào của nó lanh lảnh chói tai là vậy mà kẻ kia vẫn không một lời hồi âm. Chỉ nghe con Oskar lồng lộn sủa:

– Gấu, gấu, gấu…

Đến lúc này ba quái mới giật thót mình. Gaby nói nhỏ:

– Có thể là một tên trộm chăng? Đợi mình lấy đèn pin bỏ trong xe hơi.

Đúng lúc cô bé vừa định chạy đi thì trong bóng tối bỗng vang lên tiếng cười khùng khục.

Ba quái nghe tiếng chiếc xe máy đổ được dựng lên. Rồi một bóng người dắt xe tiến đến mỗi lúc một gần. Giọng gã nghe thật quen:

– Gabriele xinh đẹp ơi, tôi đâu phải là thằng ăn trộm hả. Tôi chỉ ghé vào đây… cụng như Willi thôi mà.

Trời đất, té ra là Erich Jasper ở lớp 12A.

Gã uể oải vẫy tay:

– Chào các bạn cùng trường. Vẫn lang thang ngoài đường à? Tôi lấy làm lạ đó. Tuổi của các cô cậu, giờ này lẽ ra phải lên giường rồi mới đúng chớ. Phải ngủ đẫy giấc thì mắt mới khỏi thâm quầng.

Gaby độp lại:

– Có phải ai cũng đẹp bảnh bao được như anh đâu.

Quả thật đối với một cô gái lành mạnh như Gaby thì Erich là một tên khó ưa. Khi nào cũng cười thơn thớt. Trơn như lươn. Luôn xun xoe mở cửa cho các thầy giáo, chùi giày cẩn thận trước khi vào nhà…

Cách đây chưa đầy nửa năm Erich đã dám gửi thư tỏ tình qua một thằng nhóc lớp 10 cho Gaby. Lại còn cả gan hẹn hò với cô trong thư nữa chớ. Thật tởm.

Erich cười hềnh hệch xoa đầu con Oskar khiến lông quái cẩu dựng ngược.

– Con chó kháu quá! Của em hả?

– Phải.

– À mà anh chàng của em đâu rồi? Cho nó “đi tàu suốt” rồi sao?

Tròn Vo không nín được, cười vang phố vắng. Karl vừa lau kính vào ống tay áo, vừa dụi mắt, cũng vì cười.

Gaby tỉnh queo:

– Anh chàng của tôi, Tarzan ấy, sẽ đến đây liền à. Tiếc rằng bữa nay bạn ấy không được vui cho lắm, và đang sẵn sàng đánh lộn, chỉ muốn trút giận lên một kẻ nào đấy thôi.

Erich ngó dáo dác về phía cuối phố, mặt mày xanh như tàu lá. Gã chu môi hôn gió Gaby:

– Cho gởi lời chào võ sĩ Judo của em nhé! Tôi… có hẹn. Chúc tất cả một đêm tốt lành.

Tên công tử phóng lên yên mô-tô. Hên cho gã là xe dễ nổ. Gã bốc hơi nhanh chóng.

Tròn Vo phun một bãi nước bọt:

– Sau này có kế nghiệp ông già làm chủ hãng sô-cô-la Sauerlich, mình sẽ không dại gì gửi tiền vào nhà băng của Jesper. Gửi tiền cho nó chẳng khác chi gửi trứng cho ác.

Gaby lẩm bẩm:

– Chỉ tội nghiệp cho cô gái nào sau này gửi… trái tim cho gã. Người đâu mà chai mặt lì lợm.

Cả bọn quay trở lại chiếc BMW. Tất nhiên trên đường đi Tròn Vo đã tranh thủ vô một bụi rậm chớ còn phải hỏi.

Và, trong khi giải quyết nhu cầu riêng, thằng mập ngẫu nhiên ngó về phía sau. Trời hỡi, dưới ánh sáng vàng vọt của ngọn đèn đường yếu xìu, nó cảm thấy có một kẻ nào đó đang cố nấp vào bóng tối. Thằng Erich chăng? Kloesen lầm bầm. Mà gã hay ai thì cũng đâu có mệnh hệ gì đến… cái việc nó đang làm chớ.

* * * * *

Khi mọi người đã tề tựu đông đủ trong chiếc BMW, Tarzan thông báo với các bạn:

– Chẳng thu hoạch được gì, chỉ trừ việc được chiêm ngưỡng con mèo Khổng Lồ, một “gã trai” cực kì nguy hiểm.

Gaby tiếc rẻ:

– Vậy là mình chẳng được thấy tận mặt “người đẹp nhiếp ảnh” để xem chị ta tân kì đến đâu. Ba ơi, giờ ba về hay đến ga chính ạ? Ba còn định hỏi chuyện cái ông Muller gì đó mà? Mình tới đó luôn chứ ba?

– Nhưng Tarzan và Willi sẽ bị phạt nếu về kí túc xá muộn đấy

Tarzan cười:

– Đằng nào thì cũng muộn rồi, thưa chú. Thêm nữa, thầy giám thị Grausippe không đến nỗi khắt khe đâu ạ.

– Thôi được, chốc nữa chú sẽ chở hai đứa về và nói thêm với ông ấy.

Khi phái đoàn hùng hậu tiến vào sảnh ga, bất ngờ một gã có mái tóc đỏ dựng xù như chôm chôm không hiểu xớn xa xớn xác thế nào mà suýt ủi sầm vô thanh tra Glockner mới chết dở.

– Đi đâu mà mắt nhắm mắt mở thế đại bàng con?

Gã thứ hai béo phục phịch níu tay thằng chiến hữu tóc chôm chôm lại, hốt hoảng:

– Mày cứ lo nói chuyện không, Jo à. Ông thanh tra đó. Xin chào ông thanh tra!

Ông Glockner gật đầu. Hai thằng du đãng khúm núm tránh xa ông. Chúng nhanh chóng luồn như hai con lươn vô màn đêm tối om. Đợi cặp bài trùng nhà ga biến mất, ông Glockner mới giải thích với Tứ quái:

– Hai tên đó là Kolbe và Peix, dân móc túi chuyên nghiệp đang dự tính… hoàn lương. Ít ra thì chúng cũng đã hứa với tôi như thế. Thằng Kolbe tóc đỏ có biệt hiệu “Jo Tám Ngón” vì bị cụt hai ngón tay, thằng Ferdinand Peix béo ụ thì mang ngoại danh Mê Cà Vạt.

Tarzan nghĩ thầm: ngó điệu bộ lấc xấc như ăn trộm của chúng thì khó mà hi vọng hai tên bợm này hoàn lương. Tuy nhiên hắn không nói ra điều ấy.

Người sếp ga hướng dẫn ông thanh tra, đám trẻ và quái cẩu Oskar vào văn phòng. Ông ta thích thú xoa mớ lông bá phát của Oskar.

– Con chó này ngó bộ có năng khiếu nghiệp vụ đây.

Ông Glockner rút sổ tay ra:

– Giờ ta nói đến tên tống tiền, thưa ông Muller. Hắn có cố ý đổi giọng khi nói không?

– Không, ngài thanh tra ạ. Giọng gã trầm và khàn. Khỏe như một thanh niên, pha tạp những thổ âm địa phương.

– Điều này quan trọng đây. Địa phương nào vậy?

– Hừm, tôi chịu. Chỉ biết gã nửa ngọng nửa cà lăm.

Mắt Tarzan sáng lên:

– Xin ông hãy cố nhớ kĩ xem, thưa ông Muller. Ông nhận thấy chất địa phương ở những từ nào ạ?

Ông Muller trễ cái môi dày, ngẩn người trước yêu cầu này:

– Để tôi tập trung đầu óc xem sao. Này nhé, gã bập bẹ các nguyên âm nghe kì lắm. Nhưng chữ “tống tiền” thì gã nói “tốống tềng”, tiền chuộc thì lại hô “tềng chộộc”, tấn công thành… “tấấng côông”.

Tarzan reo lên:

– Gã đó không ngậm đầy mứt dâu trong mồm đâu, thưa ông. Ở thành phố quê cháu, một số người vẫn thích nói như thế. Đó không phải là tiếng địa phương. Mà nửa như tiếng lóng nửa như pha trò. Hiện nay ở thành phố của cháu có ít nhất năm mươi người là am tường loại phát âm này, nhưng trong khu định cư của họ không có ai là tội phạm.

Muller gật đầu:

– Cảm ơn cháu đã phân tích. Nhưng sợi chỉ mỏng manh ấy chẳng giúp ích được gì cho chúng tôi. Nghành đường sắt sau khi họp khẩn cấp đã đi đến một quyết định nội bộ: trả cho thủ phạm một triệu mark để đổi lấy sự yên lành. Xin lỗi ngài thanh tra, đằng nào thì chúng tôi cũng đã thua lỗ, có hụt thêm một triệu đồng nữa cũng chẳng sao. Chúng tôi sắp tăng giá vé và dứt khoát không để xảy ra những vụ tấn công, trật bánh, đâm tàu.

Thanh tra Glockner nhẫn nại:

– Chậm nhất là đến thời điểm giao tiền, chúng tôi sẽ tóm được thủ phạm. Nhưng tôi rất muốn biết hắn định tổ chức việc này ra sao.

Muller gượng gạo. Ông ta có vẻ không tin tưởng lắm. Đôi mắt ông ta đã trải qua một đêm mất ngủ nên giờ sâu hoắm, mệt mỏi. Ông lẩm bẩm:

– Điều này thì mai hắn mới cho biết. Chúc ngài thành công, ngài thanh tra.

Họ chia tay với con người bất hạnh.

* * * * *

Đêm đen hơn. Phố Giáo Sư Rutzl dường như không còn sự sống tồn tại.

Gertrud Rawitzky tắt đèn và ra khỏi nhà. Tay cô ta cầm một phong bì khổ lớn, chiếc áo choàng mùa hè vẫn chưa cài khuy. Trong nháy mắt, người đẹp đã leo lên chiếc xe hơi con màu đỏ, vọt mất.

Đến lúc này “sự sống” mới hiện ra. Erich chớ ai. Lòng kiên trì của gã cuối cùng đã được đền bù, gã lom khom phóng vô trong và đập bể ổ kính ngang tầm cao của nắm cửa.

Chẳng có gì khó khăn cả. Kính vỡ loảng xoảng mặc kệ, hàng xóm ở cách xa, không thể nghe thấy được.

Erich vặn nắm cửa luồn qua tấm rèm. Không có chủ nhà thì gã tha hồ vọc niêu tôm chớ còn phải hỏi. Gã bật chiếc đèn pin thủ sẵn, tia sáng chỉ bằng thân bút chì xuyên qua phòng. Ê, trong phòng nồng nặc mùi nước hoa. Người đẹp… tân kì có khác. Trưng diện toàn đồ xịn nhưng khá lộn xộn. Không thấy ảnh đâu cả.

Erich mở cánh cửa tiếp theo. Ha ha, phòng khách. Tối om như đáy mồ. Nhưng ánh đèn pin của gã rọi ra sảnh, chiếu vào phòng ảnh.

– Mình sẽ tìm ra những tấm ảnh ở đó.

Erich nghĩ thầm. Sau hai bước chân bỗng gã nín thở. Ôi, mẹ kiếp, trong bóng đêm có cặp mắt nào đáng sợ đến thế kia. Cặp mắt long lanh như… ma làm gã lạnh buốt người. Lạy Chúa, nhà cô ả chứa ma xó chắc?

Cặp mắt lân tinh từ từ động đậy tiến về phía gã. Lạy Chúa, mắt ác thú! Trong đó ánh lên màu tàn sát.

Tiếng gừ như tiếng con cọp hồi nhỏ gã vẫn nghe vọng ra từ cũi sắt của rạp xiếc.

Rồi con vật nhảy xổ vào gã.

Đầu tiên Erich cảm thấy một cú đánh vào ngực. Rồi tiếp theo những móng vuốt xuyên qua áo pull găm vô vai gã. Tiếp đến là mười ngọn dao dính ngập mặt. Mọi diễn biến xảy ra nhanh như chớp, gã đau đớn cùng cực gào rú điên cuồng.

Trong cơn thập tử nhất sinh, Erich quơ tay chân loạn xà ngầu. Phước đức nhà gã, một tay chụp được mớ lông con vật, gã tóm lấy nó, liệng mạnh ra xa.

Nào, bây giờ thì… làm ơn chạy. Chạy sưng đầu u trán cũng mặc. Chiếc đèn pin mini lăn dưới chân, Erich vừa chạy vừa chửi rủa cho đến khi gã húc phải một cánh cửa.

Gã giật mạnh cánh cửa, lao vào bóng tối và kịp sập cửa lại sau lưng. Con vật hung bạo không ngừng lồng lộn cào xé ở phía ngoài.

Thoát rồi! Mắt gã gần như mù. Máu đầy mặt…

Erich lảm nhảm như một thằng điên, run rẩy mò công tắc đèn. Lúc đèn sáng gã mới chưng hửng rằng mình đã tị nạn đúng ngay chóc phòng tối. Trời ạ, hãy nhìn những thứ máy móc nhà nghề lỉnh kỉnh kia thì rõ…

– Nghĩa là mình vẫn chưa mù.

Erich sờ lên mặt. Da rách tả tơi. Môi và má sưng bầm những cục máu ứ. Thở hổn hển, gã dựa vào tường. Con mẹ chó đẻ đó nuôi beo? Chắc chắn là beo. Beo hay chó sói, hay là mèo rừng. Trời ơi, một thứ “Beo-Mèo-Sói” tổng hợp chăng?

Erich dòm qua lỗ khóa. Gã lại càng đu đớn thêm khi thấy con “Beo-Mèo-Sói” đang hả hê liếm vết máu của gã dính trên người nó. Hừ hừ, phải làm gì bây giờ đây? Gã đã sập bẫy hẳn rồi!

Erich ngẫu nhiên ngước lên một cái giá để ảnh. Đúng rồi, những tấm ảnh! Chớ sao nữa, mục đích đến đây của gã là những tấm ảnh chết người này kia mà. Gã nghiến răng nén đau lôi xấp ảnh xuống.

Gã vơ sạch chỗ ảnh nguy hiểm và kiểm tra cẩn thận để biết chắc không còn sót tấm nào rồi mới yên tâm nhét luôn mớ phim vô túi. Ê, bây giờ thì rõ ràng phải có một khẩu súng săn, xông ra cửa và hạ con ác thú. Con vật đang nằm phía ngoài chờ gã, chỉ thoáng nghe tiếng động đã hung dữ gừ lên. Không có khẩu súng là… coi như tự ở tù chờ chủ nhân tóm cổ chứ sao.

– Lửa!

Mắt Erich sáng lên khi ngó thấy bao diêm. Chà chà, mình có học dốt đến đâu cũng biết lũ mèo cực kì sợ lửa.

Ngay lập tức Erich gom giấy ảnh và bọc ni-lông bóng cuộn thành một bó đuốc. Gã kéo rốc tấm thảm nhỏ dưới sàn trùm lên đầu và cuốn quanh người rồi châm lửa vào bó đuốc tự chế.

Một, hai… ba!

Gã đá tung cửa hất ngọn đuốc phừng phừng về phía trước và a lê vọt. Gã vọt tứ tung hết phòng này đến phòng kia, cuối cùng đâm sầm vô một cửa chó chết. Coi, con mèo Khổng Lồ đâu để sót con mồi, nó hung hãn nhảy xổ lên tấm thảm trùm đầu của gã, nhe răng cố xé rách chướng ngại vật. Ha ha! Con vật ngu ngốc! Vô ích thôi con ạ! Làm sao mày cào rách nổi tấm thảm Iran này?

Erich mở cánh cửa lảo đảo bước ra bao lơn và tự đập mạnh lưng vô tường hòng ép chết Khổng Lồ. Gã lầm. Con mèo khôn ngoan đã nhảy xuống chừa cho gã một bên bả vai muốn nát nhừ do va chạm.

Ra đến ngoài đường Erich mới dám nhấc tấm thảm xuống. Mẹ kiếp, không còn tiếng gừ kinh hoàng. Erich không mảy may nghĩ tới bó đuốc gã đã ném bừa ra nhà. Gã chỉ bận tâm: giải thích sao đây với ông bà già về cái mặt bị cào tơi tả?

Gã dừng xe máy dưới một ngọn đèn đường và soi gương. Trời đất! Ngó gã chẳng khác gì Quỷ Hút Máu Người.

* * * * *

Thanh tra Glockner vừa lái xe, vừa bật phần tin của cảnh sát lên nghe:

“Cháy tại một hiệu ảnh ở đường Giáo Sư Rutzl. Đội cứu hỏa đã nhận được thông báo…”

Gaby kêu lên:

– Quành xe lại đi ba. Có thể nhà cô Rawitzky đấy!

Ông Glockner quay xe, gọi về trung tâm:

– City 21! Xe của thanh tra Glockner đây! Đang trên đường tới phố Giáo sư Rutzl. Số nhà bao nhiêu?

Lập tức ông được trả lời:

– Số nhà 17, thưa ông thanh tra.

Khỏi cần phải hỏi thêm, chiếc BMW lao đi với một tốc độ chống mặt. Coi, trước cửa hiệu ảnh Rawitzky, ngọn lửa đã được dập tắt và một xe cứu hỏa đậu lù lù.

Ông đội trưởng cứu hỏa thò đầu vô cửa xe của thanh tra Glockner:

– Chúng tôi đã đến kịp thời trước khi căn nhà ra tro nhờ một người đi dạo gọi điện báo. Con chó của ông ta cứ chõ vào ngôi nhà mà sủa nên ông ta phát hiện được đám cháy. Hiện đồ đạc trong hai phòng bị cháy sạch sẽ. Ngoài ra không có một ai trong nhà.

– Trời đất, gia chủ đi đâu đêm hôm vậy kìa?

Ông đội trưởng cứu hỏa báo cáo thêm:

– Ông thanh tra đến thật đúng lúc đó. Trong khi chữa cháy, chúng tôi đã phát hiện một vụ đột nhập. Cửa kính đã bị ai đó đập vỡ từ trước. Rất có thể tên trộm đã gây ra hỏa hoạn.

Lúc này mọi người đã lục tục xuống xe, ông Glockner chợt nhớ đến Khổng Lồ:

– Ông có thấy một con mèo lớn trong nhà không?

– Ồ, tôi không thấy.

Tarzan cau mày:

– Có lẽ tụi cháu đi tìm trong vườn thử, chú Glockner ạ.

– Hãy cẩn thận đừng xóa dấu vết nhé, Tarzan.

Bốn đứa trẻ tỏa ra như bốn con sóc lùng sục khắp vườn. Thật đáng buồn cho bọn chúng, con Khổng Lồ biến mất như có phép lạ vậy.

Khi đội cứu hỏa rời khỏi khu phố, Tứ quái mới họp mặt lại quanh chiếc BMW của thanh tra Glockner. Thằng mập Kloesen lệt bệt tới sau cùng. Bàn tay phải cầm một vật gì đó, nó tiến sát đến ô-tô, thò vật đó vào ánh đèn trong xe. Cu cậu lẩm bẩm:

– Lấm lem hết rồi.

Tarzan xáp lại tò mò:

– Mày có cái gì vậy?

– Một tấm ảnh bẩn thỉu. Tao lượm được sau bao lơn. Hình như có kẻ đã đạp giày lên.

– Chúa ơi, thế mà nãy giờ cứ câm như hến.

Tarzan giật lấy tấm ảnh đưa vào chỗ sáng và nghẹn lời. Trời ạ, trong hình rành rành cửa Đường Hầm Quỷ Sứ. Một tảng đá được lăn trên đường ray dính liền theo cánh tay và cái cẳng xoạc ra của thủ phạm. Phần đầu và thân tên khủng bố không thể nhận diện được bởi một gót giày cứu hỏa đã xéo lên. Tarzan la lớn:

– Chú Glockner ơi, có tang chứng rồi. Rawitzky đã qua mặt chúng ta. Cô ta rõ ràng đã chứng kiến mọi hành động tội ác của hung thủ qua ống kính tê-lê. Với bức hình này, cô ta có chạy đằng trời…

Chương 07: Lời Thú Tội Muộn Màng

Cả đám người đợi trên xe. Họ chẳng phải đợi lâu. Chiếc xe đỏ của Gertrud Rawitzky đã lăn bánh đến. Lúc Gertrud lái xe vào cổng, thanh tra Glockner quay đầu ra sau dặn dò:

– Các con ở yên đây nghe.

Gaby chỉ chờ cơ hội này để nhìn rõ chân dung nữ quái. Cô bé trườn sang trái xoay kính xe xuống, nghe ngóng.

– Lại tôi đây, thưa cô Rawitzky. Cô thấy những vũng nước trước nhà cô chớ. Đội cứu hỏa đã kịp thời cứu tư gia của cô khỏi bị bốc cháy. Một tên trộm nào đó đã đột nhập và phóng hỏa.

– Lạy… lạy Chúa tôi. Đột nhập… và cháy ư? Tôi… tôi không hiểu.

– Cô thật sự không biết tên đạo chích muốn gì ư?

– Không! Làm sao tôi biết được? Tôi không hiểu ý… ý ông muốn nói gì.

– Ý tôi là kẻ đột nhập vào hiệu ảnh của cô và thủ phạm vụ xếp đá trên đường ray là một người. Điều tệ hại hơn nữa là cô đã lừa dối tôi, rõ ràng cô có chụp ảnh hung thủ trước Đường Hầm Quỷ Sứ. Cô với gã có quan hệ như thế nào? Cô tính lật lọng gã chăng, và gã đã trả thù bằng cách vét sạch mọi thứ ảnh và phim có liên quan tới gã mà cô để trong phòng tối. Gã hận cô tới mức châm lửa đốt nhà kia mà…

Gertrud lảo đảo, gối nhũn ra. Ông Glockner tính đưa tay đỡ thì cô ả đã dựa lưng được vào thành xe.

Im lặng hồi lâu.

Trong ô-tô, Tứ quái nín thở.

Riêng Oskar vô tư ngáy đều đều dưới chân cô chủ.

Sau cùng, người đàn bà lắp bắp, cố vớt vát:

– Tất… tất cả vẫn chỉ là phỏng đoán của ông thôi. Ông… không có bằng chứng.

– Tôi sẽ đưa cho cô coi tấm ảnh tên trộm đánh rơi trong vườn khi tháo chạy ngay đây. Nó chứng minh điều tôi đã nói. Chỉ còn thiếu tên thủ phạm, vì tấm ảnh bị hư hại đúng phần đầu hắn.

Trên ô-tô, Tròn Vo lập tức hãnh diện:

– Đó là nhờ công của tôi. Nếu tôi không nhặt được tấm ảnh thì lúc này tụi mình mù tịt…

Karl cười:

– … y như mày lúc mày tính ném nó đi chớ gì. Thôi im nào!

Nhà nữ nhiếp ảnh luống cuống vo hai tà áo khoác, chợt nhớ:

– Con… con Khổng Lồ của tôi đâu?

– Ồ, nó không bị quay chín trong đám cháy đâu, cô yên tâm đi. Cô Rawitzky, ai là thủ phạm?

Gertrud thở nặng nhọc:

– Gã tên là Erich Jesper, thưa ông. Một thiếu niên chừng mười bảy tuổi, con của ông chủ nhà băng Jesper. Hãy tha thứ cho tôi, tôi đã giấu chỉ vì tiền. Vâng, tôi đã dùng các tấm ảnh tội ác của đứa con để tống tiền ông bố. Tôi đã gọi điện cho Robert Jesper. Ông ta hẹn tôi đến mai. Không thể nào tin nổi một ông chủ nhà băng ôn hòa như Jesper Bố lại đến đây để đột nhập và trả thù. Ngoài ra, tôi đã không hề xưng tên.

Ông Glockner, dù đã chuẩn bị trước vẫn sửng sốt trước lời thú tội này. Ông nghĩ ngay đến viên sếp ga Muller tội nghiệp.

– Nghĩa là cô còn tống tiền luôn Đường Sắt Liên Bang?

– Khôôông, tôi… không hề. Tôi không dính dáng gì đến Đường Sắt Liên Bang hết.

– Hoặc giả là một nam tòng phạm của cô chăng? Đã xảy ra một sự kiện như thế, Rawitzky ạ. Một giọng đàn ông đã gọi điện tống tiền ông trưởng ga Muller.

Gertrud lắc đầu lia lịa:

– Tôi không tống tiền ngành đường sắt, cũng không có ai là tòng phạm. Thề có Chúa!

Gaby ngồi trong xe nhấp nhỏm nãy giờ. Chứ sao nữa, hình ảnh của thằng khả nghi Erich Jesper cứ hiện ra loang loáng. Cô bé nhịn hết nổi, la lớn:

– Ba ơi ba, hồi nãy tụi con có thấy thằng Erich loay hoay trong bóng tối kế bên hiệu ảnh, rồi sau đó thì bỏ đi đấy.

Tròn Vo bổ sung tức khắc:

– Nhưng nó đã quành lại núp gần ngọn đèn đường. Cháu chắc chắn là đã thấy nó.

Gertrud như bị điện giật trước bấy nhiêu tiếng nói từ chiếc BMW bay ra. Ông Glockner bèn bảo:

– Chúng ta vào nhà thì hơn, thưa cô Rawitzky. Tôi không thích hỏi cung ngoài trời. Và nếu cô cho phép, các cộng tác viên trẻ của tôi sẽ cùng vào. Họ biết rõ mọi chuyện rồi.

Gertrud còn phản đối gì được, thất thểu đi trước, vai rũ xuống.

Con miu Khổng Lồ ngự trên ghế bành trong phòng khách.

Chủ của nó rú lên mừng rỡ, ẵm lấy nó. Con mào để yên. Qua vai chủ, nó chăm chú quan sát những kẻ vừa vào nhà nó.

Tarzan kinh ngạc thấy những móng vuốt sắc như dao găm của nó nhuốm máu nâu đỏ, cả lông ở chân cũng có máu. Nó mới làm thịt một con chuột ngoài vườn chăng?

Ông Glockner tiếp tục câu chuyện:

– Một người phụ nữ thông minh và xinh đẹp như cô lại có thể ngu xuẩn thế hả cô Rawitzky?

Người đàn bà òa lên khóc nức nở. Cô ta nghẹn ngào than vãn những khó khăn về tài chính.

– … mà ông thấy đó, cơ hội kiếm tiền vừa rồi lại quá ngon lành. Nhà Jesper giàu nứt đố đổ vách…

Sau một hồi thổn thức đủ mọi chuyện, người đẹp đã bình tĩnh lại. Cô ta vuốt ve Khổng Lồ.

– Lạ thật. Không thể nào Erich Jesper lại lấy được xấp ảnh ra khỏi đây mà không bị Khổng Lồ hỏi tội. Tối thiểu thằng ấy cũng phải nát bấy mặt mày. Hoặc ông chủ nhà băng đã sai con trai đến để cậu quý tử tự giải quyết hậu quả hoặc Erich đã nghe lén cú phôn tôi gọi cho bố gã.

* * * * *

Gia đình Jesper sống trong một tòa biệt thự ba tầng. Xung quanh, đường thì đổ bê-tông, vườn trơ trọi như sa mạc. Chỉ mình Oskar ở lại trên xe. Con cẩu bình thản giương mắt ngắm cảnh qua cửa kính mở hé.

Ông Glockner bấm chuông trước cánh cổng nặng nề có một ô nhỏ bằng cuốn tập. Ô cửa nhỏ mở ra.

– Ai đó?

– Ông có phải là ông Jesper không? Tôi là thanh tra Glockner. Tôi cần nói chuyện với ông và con trai ông.

Tấm thẻ hình sự chìa qua song sắt. Ông chủ nhà băng hờ hững:

– Mai ông đến không được sao?

– Không, thưa ông.

Ô cửa nhỏ đóng lại. Cánh cửa lớn mở ra. Coi, ngài Robert Jesper quả là một nhân vật… Vĩ Đại, xứng với biệt danh. Ông ta đã cởi veston, mặc lịch sự: quần sẫm, đi giày sẫm, áo sơ-mi trắng, cà-vạt xám.

– Ông dẫn các con theo nữa ư?

– Đây là các bạn cùng trường với con trai ông. Chúng đều là nhân chứng quan trọng trong vụ việc này.

– Hả? Ông nói vụ việc nào vậy?

– Vụ con trai ông đã tấn công một đoàn tàu của Đường Sắt Liên Bang khiến đoàn tàu trật bánh gây hậu quả cực kì nghiêm trọng. Tiếp theo đó là một vụ tống tiền. Cụ thể như sau…

Giọng ông thanh tra Glockner rót đều đều. Nét mặt Jesper Bố cứ giá băng dần. Nhưng băng giá ở vẻ ngoài thôi, trong lòng ông ta thì sục sôi tức giận.

Khi ông thanh tra kể xong, Jesper hít một hơi dài:

– Tôi cho rằng ông say rồi đó, ông thanh tra.

– Đề nghị ông hãy nói vào vấn đề. Và hãy lịch sự.

– Con tôi… không đời nào! Erich không thể làm chuyện ấy.

– Lời khai của cô Gertrud Rawitzky đã buộc tội con ông.

– Điều ấy chưa phải là bằng cớ. Có thể cô nàng đó muốn vay tín dụng tại nhà băng của tôi nhưng bị tôi từ chối nên tìm cách trả thù. Ông là thanh tra phải nắm vấn đề chớ, rõ ràng tôi mới về nhà tối nay, vậy mà cô ta dám cả gan nói rằng đã gọi điện thoại cho tôi. Bịp bợm và xảo quyệt đến thế là cùng. Suốt tối nay tôi và bà nhà tôi ở chỗ người quen, dùng cơm và nghe nhạc Bách.

– Con trai ông thì ở nhà chứ?

– Có lẽ vậy.

– Cậu ta hiện ở đâu?

– Tù sáng đến giờ tôi không thấy mặt mũi nó, chắc nó còn ở trên phòng. Thằng con tôi không phải là cậu bé trẻ người non dạ như ông tưởng, nó đã mười tám tuổi, đứng đắn hiền hậu và tự biết nó phải làm gì.

Gaby chen vào:

– Tháng năm năm sau con ông mới mười tám tuổi. Erich vừa tổ chức sinh nhật và đã muốn mời tôi dự.

– Thì đã sao chớ? Nó sẽ lên mười tám. Chỉ biết rằng cô ả Rawitzky đã dựng chuyện, có vậy thôi. Hừ, mà quý vị có bằng chứng gì không chứ?

– Có đó, ông Jesper ạ. Con trai ông đang giữ những tấm ảnh tố cáo mình.

– Tôi không tin.

– Ngoài ra, mọi bằng chứng đều chỉ rõ Erich đã đột nhập lén lút vào nhà cô Gertrud để cướp những tấm ảnh.

– Tôi phản đối.

Glockner bồi thêm:

– Tôi cũng chưa hiểu vì sao cậu ta lại phải châm lửa đốt nhà. Có khả năng cậu ta đã mạo nhận là ông, khi cô Rawitzky gọi điện đến không? Và cậu ta đã tới nhà Rawitzky để trả thù?

Cục yết hầu nơi Jesper Bố nhấp nhô. Ông ta nghẹn lời:

– Ờ… sao ông lại nghĩ vậy chớ?

– Điều đó giải thích vì sao Erich lại nhanh chóng biết về những tấm ảnh ở nhà cô Rawitzky. Thôi, khỏi dài dòng nữa. Tôi cần gặp con trai ông. Ngay bây giờ. Chắc ông sẽ viện đến luật sư riêng của ông, xin cứ việc.

Jesper Bố ngần ngừ.

Tarzan chợt nảy ra một ý:

– Thưa ông Jesper, cô Rawitzky có nuôi một con mèo to và dữ như cọp. Hồi nãy tôi tình cờ thấy các móng vuốt con thú đầy máu. Nếu con trai ông đúng là thủ phạm, ông sẽ nhận ra dễ dàng thôi. Những vết cào ở bàn tay, cánh tay, hoặc trên đầu sẽ là một bằng hcứng.

– À, đó là cậu phát ngôn đấy nhé. Erich không hề bị sây sát. Rồi cậu coi.

* * * * *

Gần 20 phút sau, ông Jesper mới đem con trai đến. Coi, ngó gã thấy phát thương hại. Cứ như một thây ma di động, loang lổ màu vàng khè của thuốc i-ốt sát trùng. Tuy thế, các vết thương vẫn sưng tấy, điểm xuyết nhiều vệt máu khô.

Gã cụp mắt nhìn xuống đất.

Giọng nói của Jesper vĩ đại không còn oai vệ nữa:

– Thằng bé đã thú tội. Nó phải chịu trách nhiệm trước pháp luật. Tôi không bênh vực tật hiếu kì lệch lạc của nó. Nó muốn xem điều gì xảy ra. Lạy Chúa, cha mẹ sinh con trời sinh tính, chính nó đã giả giọng tôi để nói chuyện với cô Rawitzky. Còn vụ châm lửa đốt nhà thì nó thề là do rớt cây đuốc lúc đối phó với con mèo.

Ông Glockner nghiêm khắc nhìn Erich:

– Cậu phải vào viện điều trị thôi. Nhưng trước hết, hãy giải thích đi: cậu định tống tiền một triệu mark hả?

Gã công tử ngẩng đầu lên. Gaby tế nhị không nhìn vào mặt gã.

– Thưa ông thanh tra, tôi không tống tiền ai cả. Tôi có phạm nhiều tội ác đáng cắn rứt lương tâm nhưng tống tiền thì không.

Gã nấc lên từng chập vì hối hận:

– Chính tôi là kẻ đã căng dây ngang đường làm Barbara Schnabel bị tai nạn suýt chết. Trời ơi, tôi không hiểu con quỷ nào đã xúi giục tôi hành động bất lương như vậy. Tôi thề không muốn hại ai. Mọi chuyện dường như xảy ra ngoài ý muốn của tôi.

Tarzan nhìn gã trách móc:

– Barbara Schnabel như thế trở thành nạn nhân của anh đến hai lần. Bạn ấy cũng có mặt trong đoàn tàu bị nạn. Và lại bị thương. Trong khi những vết thương cũ còn chưa khỏi hẳn.

Jesper Bố lẩm bẩm:

– Tôi phải đưa Erich vào viện.

Thanh tra Glockner đứng dậy:

– Ông cho phép tôi sử dụng điện thoại nhà ông để gọi cho nhân viên hỏa xa Muller được không? Erich cần nói với ông ta vài câu. Tôi cần biết chắc cậu ta không phải là kẻ đã tống tiền.

– Xin ông cứ tự nhiên.

Ông Glockner quay số nhà ga chính và đưa ống nói cho Erich. Gã quý tử ngoan ngoãn nhắc lại những câu ông bảo vào ống nói. Sau đó ông Muller thông báo với thanh tra Glockner rằng ông chưa hề nghe giọng nói này. Giọng kẻ tống tiền khác hẳn.

Ông thanh tra nói với Muller:

– Như vậy có một kẻ ranh ma đã thừa gió bẻ măng, lợi dụng tội ác của Erich để tống tiền. Cũng có thể hắn cũng có mặt trên đoàn tàu, vì khi hắn gọi điện cho ông thì hầu như chưa ai biết tin đoàn tàu bị nạn. Có điều, danh sách hành khách khá đông, chuyện rà soát không đơn giản… Nhưng thôi, ta sẽ trở lại chuyện này sau. Chào ông, ông Muller.

Lát sau, mấy chú cháu rời biệt thự nhà Jesper.

* * * * *

Trong một căn buồng không ra buồng tại một xó xỉnh của thành phố, hai thằng đầu đường xó chợ Jo Tám Ngón và Mê Cà Vạt đang ngồi bên bàn.

Tám Ngón hít hà:

– Mẹ kiếp, lão thanh tra Glockner ngây thơ thiệt. Cứ tưởng rằng tụi mình sắp hoàn lương rồi mới chết.

– Hà hà. Ngựa bao giờ lại chẳng quen đường cũ mà chạy chớ.

– Lần này tao sẽ làm một mánh lớn đây, mày tham gia không?

Mê Cà Vạt ngoác mồm cười rung rinh cái mặt bánh bao ế:

– Cố nhiên rồi, chiến hữu!

– Ô-kê, vậy mày một phần ba.

– Một phần ba của cái gì?

– Phải sau đó mới biết được.

– Sao không cưa đôi?

– Vì tao là chuyên gia, và là kẻ nảy ra sáng kiến này.

Tám Ngón dốc cái túi rút trong bụng ra. Trên bàn có mười chín chiếc chìa khóa dài khắc số ở tay cầm.

– Hớ hớ, đây là chìa khóa các ngăn gửi đồ tự động ở nhà ga. Để khỏi lộ, tao đã sử dụng cả mười chín ngăn.

– Hả? Mày định nhét đồ chôm chỉa vô hết mười chín ngăn ư?

– Không, quỷ ạ. Trong các ngăn đó trống trơn, nhưng tao phải hi sinh bỏ vào các ô gửi tự động mỗi ô hai mark rồi mới có thể vặn khóa rút chìa đem về đây cho mày thưởng lãm. Giờ mày đã giác ngộ hả? Chúng ta có 24 giờ để làm mười chín chìa khóa giả theo mười chín mẫu này.

Mê Cà Vạt có vẻ chưa… giác ngộ:

– Tại sao chỉ có 24 giờ?

– Mất một đồng hai mark thì gửi đồ được 24 giờ, khỉ ạ. Muốn gởi tiếp phải chi hai mark nữa. Tao chẳng muốn tốn tiền thêm đâu.

– Rồi sau đó?

– Sau đó thì mình trả cho nhà ga chìa khóa thật chớ còn phải hỏi.

– Tao hiểu rồi, mày sẽ cắm chìa khóa xịn vô ngăn để trống và rình thiên hạ đến gửi đồ chứ gì?

– Ô hô, càng gần mực thì mày càng đen, như tao vậy. Giỏi lắm, tụi mình sẽ theo dõi bá tánh, hễ gặp món sộp là a lê hấp, dùng chìa giả chôm gọn. Tốt nhất cứ nhằm những va-li khóa số. Loại ấy nhất định chứa những thứ đáng tiền.

– Còn thứ gì thì không thèm lấy?

– Ối, cái đồ ngu lạ lùng. Tỉ như ba-lô của bọn du lịch nghèo chẳng hạn. Thêm nữa, tao cũng không khoái tước đoạt của bọn nghèo.

– Cao thượng, hả?

– Ờ… Vậy đó.

Mê Cà Vạt nhăn nhở:

– Tao cũng vậy, lấy của bọn giàu tao chẳng thấy cắn rứt lương tâm tí nào.

– Thôi, dẹp ba thứ suy nghĩ vớ vẩn. Sáng mai, tao và mày phải kiếm ngay một chiếc xe hòm loại nhỏ.

– Để làm gì?

– Để mỗi khi ngậm hàng xong là tụi mình đưa lên đó mà bốc hơi. Mình sẽ lấy làm nhiều lần, dung nhan phải biết hóa trang nhiều kiểu. Tao đã chuẩn bị sẵn nhiều loại râu tóc, kiếng mát và các thứ khác.

– Thần sầu! Bái phục mày đó, Tám Ngón.

Chương 08: Biến Hư Thành Thực

Trưa hôm sau, vừa tan học, Tứ quái chui ngay vào buồng điện thoại của trường nội trú phôn liền cho Barbara Schnabel. Máy điện thoại đặt ngay đầu giường cô bé.

Giọng Barbara đã trong trẻo, hết sức vui mừng vì cú phôn thân ái:

– Tôi đã khỏe hẳn. Thứ sáu sẽ ra viện.

Gaby thì thào:

– Này Barbara, bồ biết đứa nào đã căng dây hại bồ và hại mọi người trong Đường Hầm Quỷ Sứ không? Erich Jesper đấy. Nó đã bị mèo cào nát mặt.

– Trời đất. Gã đang điều trị các vết thương ở khoa ngoại, bệnh viện này. Hèn chi hồi nãy cái xác ướp đó ghé thăm tôi với một hộp kẹo hạnh nhân và những lời thăm hỏi lí nhí. Sau đó có kể là một con mèo đã tấn công gã. Chà…

– Hừ, còn lâu gã công tử đó mới dám thú nhận tội lỗi trước bồ. Gã có vẻ ân hận thật tình đó Barbara.

– Khi nào khỏe hẳn, tôi sẽ tha thứ cho gã. Nhưng đợi tới lúc đó đã.

Gaby thay mặt Tứ quái chúc Barbara mau bình phục hoàn toàn. Rồi cô quay sang ba chiến hữu:

– Kế hoạch sau bữa ăn trưa ra sao hả các vị?

– Thì y hẹn với bà cụ Christine Pfab chứ sao. Chúng ta sẽ hộ tống cụ đến tiệm thuốc lá ông chú Franz Hauke của gã Nitschl để đòi nợ 298 mark.

* * * * *

Tiệm thuốc… ung thư phổi của Hauke gần nhà ga lủng lẳng một tấm biển nhỏ đề: “Chủ hiệu: Franz Hauke”. Tarzan đi đầu. Cái nhìn hắn dán chặt vào một người đàn ông bụng phệ đứng sau quầy:

– Ông là ông Hauke?

– Thì sao, mua thuốc lá hả?

– Không! Có lẽ ông đã nghe cháu ông là Otto Nitschl kể lại những chuyện xảy ra hôm qua. Không phải vụ tai nạn xe lửa đâu, mà là vụ Nitschl đã chiếm dụng chiếc vé tàu của bà Christine Pfab đây nhét túi kia.

Hauke ngơ ngác:

– Tôi không hiểu chú mày muốn nói cái gì…

Đúng lúc đó hung thần Otto từ buồng trong bước ra, gã nở nụ cười gượng gạo:

– Ba thứ chuyện ruồi bu mà chú Franz, tôi sợ chú nghe bị thúi tai nên… quên kể. Mẹ, lũ nhãi ranh này dai như đỉa. Có một cái vé tàu tôi lượm được hợp lệ mà cứ đòi hoài. Đúng là cái vé tàu của bà già này đánh rớt. Nhưng thây kệ bà ta chớ. Thằng cà trớn kia lại nổi máu anh hùng rơm xía vô làm tôi suýt nguy to với lũ cớm.

Hauke ngó thằng cháu chằm chằm:

– Thế mà bây giờ mày mới kể cho tao?

– Tôi nghĩ chuyện vặt mà.

Ánh mắt cá mập của lão chủ chĩa sang Tarzan, bàn tay chuối mắn thì thận trọng sờ lên những búp tóc quăn màu vàng hung, như sợ mất nếp.

Bà Christine thấy đến lúc phải lên tiếng đòi quyền lợi:

– Tôi đã phải bỏ tiền ra để mua một vé khác. Yêu cầu cháu ông trả lại tiền tôi đi. Một con người nuốt lời như anh ta chẳng có gì khiến tôi thương hại cả. Chính miệng anh ta nói với tôi rằng sẽ xin tiền ông đền bù, vậy mà…

Otto điên tiết:

– Quẳng mẹ nó lòng thương hại của bà vào sọt rác. Đây cóc cần.

Tarzan nghiêm giọng:

– Đề nghị nói năng cẩn thận!

Hauke ngao ngán nhìn Otto. Ngay lập tức thằng cháu nở nụ cười lấy lòng lão.

– Tao hết ý kiến về mày, Otto à. Chẳng lẽ tao đền cho bà già vài lạng thuốc lá sợi. Ề ề, mày quên lời căn dặn của tao về cái sự phải tôn trọng quyền sở hữu của người khác rồi ư? Đương nhiên chúng ta sẽ đền. Nào, mày định hùn với tao bao nhiêu mark đây?

– Ơ, tôi không còn một xu. Túi tôi nhẵn như chùi.

Rất là kịch, Hauke đưa hai tay vuốt mái tóc đỏm dáng và cúi xuống ngăn kéo tiền. Lão đặt lên mặt quầy ba tờ một trăm mark.

– Thối lại cho tôi hai đồng, thưa quý bà.

– Tôi có đây, hắt… hắt xì…

Hauke nhăn mặt vì kinh tởm:

– Giờ thì hãy biến ngay khỏi cửa tiệm của tôi!

Trazan trả đũa:

– Ông tưởng chúng tôi sẽ ở lại đây mà hầu chuyện ông chắc? Xin nói thêm: mái tóc giả của ông bị bong ở phía sau tai đó. Thấy rõ cái đầu hói. Xin chúc một ngày tốt lành.

* * * * *

Bốn quái và bà lão Christine bỏ đi. Bà cụ cảm động:

– Cảm ơn các cháu đã bênh vực và bảo vệ bà. Ôi, lão Hauke đó khủng khiếp quá. Bà muốn khao các cháu nhưng lại không thể đi cùng. Vậy thế này nha…

Bà già giúi vào tay Tarzan 20 mark. Hắn từ chối đến lần thứ ba cũng không được đành phải nhận vậy.

– Các cháu tự đi ăn cho bà vui lòng. Ồ, sao cháu lại thừ người thế hả Peter?

– Cháu không tin lão Hauke lại dễ dàng trả tiền cho bà như vậy. Cứ như lão sợ chúng cháu ở lâu sẽ phát hiện ra chuyện mờ ám gì ấy.

– Ối dào, thây kệ lão. Bà đi đến tiệm uốn tóc đây. Hôm nay bà đã đặt trước một suất cắt tóc mái ở tiệm Angelo. Các cháu tiễn bà tới đó nhé.

Bên cửa “Tiệm uốn tóc Angelo”, Tứ quái tò mò trước một gã đàn ông mặc áo sơ-mi vàng chanh phanh cúc đến tận bụng. Trên bộ ngực rám nắng nhân tạo là sợi dây chuyền vàng, lủng lẳng một con búp bê bằng vàng bé xíu - búp bê hình phụ nữ.

Chắc gã tắm nhiều lắm là hai tuần một lần, nhưng lại sức nước hoa thơm nức, đủ để mời gọi cả một bầy ong - Tarzan nhận xét.

Bốn đứa quay đi liền khi bà già phúc hậu đã an tọa trong tiệm uốn tóc. Giọng Tròn Vo rè rè:

– Qua dãy ngăn gửi đồ tự động của nhà ga này là… chúng ta đến tiệm kem. Các bạn đồng ý chớ.

Đáng tiếc cho “đề nghị hảo ngọt” của thằng mập, chẳng chiến hữu nào của nó nghĩ đến những li kem bốc hơi vì sáu con mắt còn bận trân trân vào hai gã đàn ông đang đứng trước những ngăn gửi đồ.

Tarzan không nén nổi sự hồi hộp:

– Ê Karl, có phải là hai gã Tám Ngón và Mê Cà Vạt mà chú Glockner đã từng nhắc đến không?

Máy Tính Điện Tử cũng suỵt, suỵt:

– Đúng là thằng Tám Ngón với mái tóc đỏ quạch rồi. Bọn nó thử ổ khóa hay sao vậy kìa?

Gaby xen vào:

– Một khi bọn từng có tiền án lảng vảng ở khu gửi đồ này là phải cảnh giác đó các bạn.

Tròn Vo nhìn ba quái, mặt chảy dài:

– Sao? Quý vị tính lờ luôn yêu cầu ăn kem của tôi hả? Trả lại tôi năm mark phần tôi đi vậy.

Bỗng Gaby khẽ kêu lên:

– Im nào, Kloesen. Ông Muller kìa, ngó bộ ông ta đang xúc động dữ dội…

Mà quả thật người nhân viên Đường Sắt Liên Bang đang xúc động dữ dội thiệt. Ông rảo bước, rồi thắng lại cấp tốc khi chạm mặt Tứ quái:

– Chào bốn cháu. Con cẩu Ottokar đâu rồi?

Công Chúa cải chính:

– Nó tên là Oskar ạ. Cháu không có đem nó theo, thưa ông Muller.

– Vậy hả? Tôi có nên kể với các cháu chuyện vừa xảy ra không nhỉ?

– Thằng khốn kiếp đó lại hăm dọa hở bác?

– Ừ, tôi chỉ muốn vả cho nó một cái qua… điện thoại. Rõ ràng thanh tra Glockner đã báo với tôi rằng Erich Jesper là thủ phạm vụ Đường Hầm Quỷ Sứ, ấy thế mà thằng tống tiền khốn kiếp cứ lải nhải là nó tấn công. Nó tiếp tục bô bô bằng cái thứ tiếng lóng trâng tráo. Cuối cùng tôi buộc phải cho thằng ngu biết sự thật não nề. Ha ha, thằng bịp bợm tự nhiên đi tong một triệu mark nên ú ớ nói không nổi nữa. Tôi nghe rất rõ tiếng thở như bò rống của nó bên kia đầu dây…

Tròn Vo gật gù:

– Cho nó sáng mắt. Ai làm thì người ấy hưởng chứ. Erich Jesper đã lao động cật lực…

Ông Muller muốn tá hỏa tam tinh khi nghe thằng mập bình luận:

– Cháu… cháu nói ai lao động cật lực?

Tròn Vo chuyển hệ nhanh như máy:

– À không, cháu nói rằng tụi cháu đã lao động tập thể để có 20 mark. Nào, giờ thì đi ăn kem hay trả tao năm mark, đại ca tính liền đi?

* * * * *

Trong lúc đó, tại buồng kín tiệm thuốc lá, hai chú cháu Otto và Hauke dòm nhau quê một cục. Chúng chỉ bớt quê xệ khi thấy bóng Angelo Copparo chạy xộc vào với con búp bê vàng trên ngực tòn teng.

– Có chuyện gì vậy Hauke? Cú phôn bất tử của ông anh làm tôi phải ngưng sáng tạo kiểu tóc mô-đen cho một mụ già đấy.

– Mẹ kiếp, đừng làm tao phát ngấy lên bởi cái nghề thợ cạo cà trớn của mày nữa. Bể mẹ nó hết đại sự rồi.

– Sao thế Hauke?

– Cha chả, tức ơi là tức. Thằng Otto gọi điện định hẹn tụi Đường Sắt Liên Bang địa điểm giao tiền thì bị… hớ. Lão Muller chó chết đã cười vô mũi thằng nhỏ rằng tụi cớm đã tóm được thủ phạm vụ đánh tàu. Thế có đau không, thủ phạm không phải dân khủng bố chuyên nghiệp mà là một đứa nhãi bị chập mạch tại chỗ này…

Lão già xoáy xoáy ngón trỏ vô mái tóc giả xoăn tít.

Otto nãy giờ chịu khó ngồi im nghĩ ngợi. Coi, bộ não bã đậu của gã chợt sáng lên đột xuất:

– Thì đã sao hả? Mặc kệ thằng điên bị tóm, chúng ta vẫn có thể thay thế vai trò của nó chứ sao.

Hauke tí nữa thì đổ kềnh ra ghế. Lão chỉ muốn bay lại chỗ thằng cháu lưu manh mà hôn chùn chụt:

– Chậc chậc, một ý kiến bá cháy. Sau vụ trả nợ 298 mark có vẻ mày khôn hẳn ra.

– Chỉ có khôn thôi ư. Tôi còn là… đầu gấu nữa đấy chớ. Tôi đã ngó mớ chướng ngại vật đó và biết phải sử dụng bao nhiêu tảng đá.

Hauke tít cặp mắt ếch:

Như vậy là mọi chuyện không có gì thay đổi. Chúng ta sẽ có trong tay một triệu mark và cả bọn cớm lẫn Đường Sắt Liên Bang sẽ trắng mắt ra.

Angelo tuồng như hơi hoảng. Gã cài cúc áo sơ-mi lại và hỏi:

– Quý vị tính làm gì… thế?

Hauke trề môi:

– Thì chơi trên cơ thằng nhãi điên chớ cần chi phải hỏi. Chúng ta sẽ bắn đống đá vào con tàu Mũi Tên Bạc. Hê hê, phải lựa đúng con tàu xịn nhất của đường sắt mà hạ thủ để dằn mặt.

– Trời ơi!

– Trời con khỉ mốc. Muốn ăn thì phải lăn vô bếp, có chí làm quan có gan làm giàu. Hôm qua thằng Muller đã chẳng sợ chúng ta đến chết khiếp là gì. Bây giờ nó dám mạnh mồm vênh váo chẳng qua vì bọn cớm sớm tóm được thủ phạm. Chúng ta sẽ làm nó tả tơi như cái mền rách trở lại bằng cách tiếp tục sự nghiệp điên của thằng nhãi. Bây giờ các sư phụ của thằng nhãi điên mới ra tay đây.

Lỗ tai của “nghệ sĩ” kiêm thợ cạo Angelo lùng bùng:

– Nhưng bọn đường sắt đã được báo động.

Otto cười khẩy:

– Dù chúng có đề phòng cỡ nào, chúng ta vẫn có thể đánh lạc hướng được. Mình phải cao thủ hơn chúng. Chính thế!

Franz Hauke đột nhiên thấy yêu thằng cháu hơn bao giờ hết:

– Mày “vẽ mánh” thử xem?

– Chuyện xoàng. Này nhé, ta sẽ chơi đúng chỗ cũ. Hà hà, sẽ chẳng đứa nào ngờ chúng ta lại dựng chướng ngại vật ngay chỗ cũ trong khi chúng nó lăng xăng đề phòng ở những địa điểm đáng ngờ khác.

Angelo tái mặt:

– Chú mày khùng rồi, Otto. Không thể chơi cách đó được đâu.

– Trong trường hợp này, nhất định không tên cớm nào tính đến việc có kẻ liều mạng tới mức lặp lại tội ác đúng chỗ cũ.

Hauke lại ủng hộ thằng cháu:

– Ý của Otto thiết thực đó. Chúng ta sẽ tung hỏa mù làm chúng hoang mang cứ tưởng rằng thủ phạm vẫn chưa bị bắt. Có điều, tao đề nghị đặt bẫy theo hướng ngược lại.

Hai thằng kia ngẩn tò te:

– Ngược lại?

– Lần này nạn nhân sẽ là Mũi Tên Bạc. Nó sẽ từ nhà ga này quay về và tụi mình sẽ đón lõng bên kia Đường Hầm Quỷ Sứ.

Otto thộn ra năm giây để hình dung. Giây thứ sáu, gã vỗ trán:

– Tôi nhớ rồi. Phía cửa Đường Hầm Quỷ Sứ bên kia về mặt kĩ thuật còn dễ thực hiện hơn vì ngay trước cửa có một đường cua nhỏ. Khi tàu lao từ đường hầm ra, gã lái tàu chắc chắn chưa thể nhận thấy ngay chướng ngại vật và thế là… rầm, Mũi Tên Bạc sẽ nhảy ra khỏi đường ray. Và một triệu mark nhảy vào túi chúng ta.

Hauke phấn chấn đứng dậy. Lão lê thân thể phục phịch đến bên giá chụp cuốn sổ ghi giờ tàu chạy. Lão liếm ngón tay và lật từng trang. Coi, cặp mắt lồi của lão như nhảy khỏi tròng.

– Ô hô, hôm nay là… thứ ba. Lịch tàu chạy có thay đổi một chút, lúc này không phải Mũi Tên Bạc đang trên đường tới đây mà là Cánh Cung Vàng. Con tàu này đã… không, không kịp nữa rồi. Chúng ta phải chuẩn bị tiễn… Mũi Tên Bạc. Tụi bây lên đường dần là vừa. Này Angelo, anh rồ máy cái xe Jeep của anh được rồi đó. Đừng để ai trông thấy thì tốt hơn.

Angelo trợn mắt:

– Anh không đi à?

– Tôi đi làm sao được.

– Anh giỡn mặt, thế phần chia thì sao?

– Y như cũ. Nghe đây Angelo. Thứ nhất: tôi không thể bỏ mặc cửa hiệu của tôi được trong khi cô nàng Eva đủ sức cáng đáng cho anh. Thứ hai: tôi không hợp với lao động chân tay.

Angelo nhăn mặt, nhưng không biết phản đối cách gì.

Otto nhếch mép:

– Tôi thích xe Jeep lắm. Thứ đó chạy thả giàn trên mọi địa hình.

Hauke nhăn nhở:

– Mày tinh đấy, Otto. Anh chàng người Italia này có một chiếc Jeep mác Suzuki. Một chiếc Jeep ra Jeep nhá, mui bạt, lốp rộng, chạy trên đường gập ghềnh là hết sảy. Nhưng anh chàng đẹp mã của chúng ta chỉ lái nó trên các đại lộ mượt như nhung. Chiếc xe đó chưa một lần hít thở không khí đồng quê nếu không có cơ hội này.

Angelo điên tiết:

– Thì sao nào, lão già? Anh có trong nhà tới năm cái vợt chơi gôn, vậy mà anh đã đặt chân lên sân gôn nào đâu?

Hauke cười hô hố. Lão phá lệ lôi trong tủ ra chai cô-nhắc và mấy cái li:

– Nào, hãy tợp vài li để tăng cường sức lực đã. Suy cho cùng, tụi mình đây là mối hiểm họa cho Đường Sắt Liên Bang chớ giỡn à?

Chương 09: Số Phận Mũi Tên Bạc

Điếc tai vì những lời mè nheo của Tròn Vo, Tứ quái đành chọn một tiệm kem do nó chấm vậy. Vừa đặt mông xuống ghế, thằng mập đã hoan hỉ xoa tay:

– Tao sẽ gọi một vại kem sô-cô-la tổng hợp giá đúng 6,95 mark.

Máy Tính Điện Tử tròn mắt sau kính cận:

– Mày không được chơi gác anh em.

– Sao lại gọi đó là “gác” chớ, hồn ai nấy giữ cơ mà.

– Nhưng hồn mày chỉ có năm mark.

– Ôi, cứng ngắc quá làm gì cho gầy người. Hơn nhau 1,95 mark đã sao đâu. Ốm thì ăn ít một chút, còn mập như tao thì…

Tarzan tỏ rõ tình bằng hữu trong… “Tổ đại bàng”:

– Yên tâm đi Ông Địa. Tao sẽ chỉ kêu một li cô-ca để bù chỗ chênh lệch cho mày vậy.

– Đại ca đúng là con người có tâm hồn… ăn uống.

Tròn Vo mới “tụng” đến đó thì thấy mặt Tarzan biến sắc. Hả? Bộ hắn vừa phát biểu chưa ráo câu đã tính hối hận sao?

Nhưng Tarzan nào phải hạng người như vậy. Hắn bất chợt nhảy dựng như người đang ngồi trên đống kiến lửa.

– Trời ơi, vậy mà mình không nghĩ ra.

Tròn Vo lo lắng:

– Mày vẫn giữ ý kiến bù cho tao 1,95 mark đấy chứ?

– Thằng khùng. Này nhé, tao đúng là thằng đầu óc lú lẫn. Tối qua rõ ràng ông Muller đã kể đi kể lại về cách sử dụng tiếng lóng của tên tống tiền. Loại tiếng lóng chỉ có trong thành phố chôn nhau cắt rốn của tao chớ đâu.

Tròn Vo thở phào:

– Nghĩa là chẳng liên quan và làm sức mẻ vại kem tổng hợp, tạ ơn mày.

Tarzan chẳng thèm để tai đến lời anh mập, thì thào:

– Otto Nitschl! Gã từ quê mình tới. Gã nói giọng khàn khàn, và mỗi khi chế nhạo hay tức tối, gã dùng thứ tiếng lóng nọ…

Karl cũng kêu lên:

– Trời đất! Gã lại cũng có mặt trên chuyến tàu bị nạn!

Gaby lẩm bẩm:

– Nếu thế, rõ ràng gã là kẻ làm ăn phát đạt nhất trong năm. Từ một kẻ xài lậu vé 298 mark của người khác biến thành triệu phú với một triệu mark chẵn.

Tarzan dứt khoát rời bàn bất chấp sự bất bình ra mặt của Kloesen.

– Không thể ăn uống gì nữa. Lên đường.

Tiếng quân sư Karl trầm trầm:

– Ô-kê. Nước đến chân phải nhảy thôi. Sao? Chúng ta ghé lão Hauke chớ?

Tarzan lắc đầu:

– Vô ích. Để xác minh và vạch mặt thằng Otto trước pháp luật, chúng ta phải có cách. Còn giáp mặt chắc gã sẽ chối biến.

Gaby ấp úng:

– Cách gì hở đại ca?

– Ngón nghề nghiệp vụ của ba bạn chớ đâu. Tối qua tụi mình đã thấy ba bạn khai thác cuộc điện đàm giữa ông Muller và Erich qua điện thoại. Tại sao chúng ta lại không áp dụng chớ?

Mặt Gaby tươi rói:

– Ờ há, hi vọng mẹo vặt này sẽ giúp ông Muller nhận ra kẻ tống tiền.

* * * * *

Bốn đứa kéo đến văn phòng ông Muller cấp tốc. Coi, vị sếp ga đang gục đầu xuống bàn ngủ gà ngủ gật. Ông đón đám trẻ bằng một cái ngáp dài:

– Các cháu nữa hả? Có việc gì chăng?

Tarzan bèn giải thích đầu đuôi cho ông ta hiểu. Hắn kết luận:

– Phải làm một cuộc thí nghiệm thôi, bác à. Bạn cháu là Karl sẽ gọi phôn đến hiệu thuốc lá của Hauke bởi lão này chưa biết giọng nó. Karl sẽ đóng vai gã bạn còn mắc nợ Nitschl một trăm mark. Vụ nợ nần này tình cờ cháu nghe được khi chúng trò chuyện. Đến khi Otto cầm ống nói thì bác phải nhập trận, thưa bác Muller. Bác chỉ có nhiệm vụ nghe, chỉ nghe thôi. Cố gắng nhận biết xem có đúng là gã không.

Rồi Tarzan bày cho Karl cách lừa Hauke.

Máy Tính Điện Tử quay số tiệm thuốc lá. Chưa đầy ba giây, cái giọng khê nồng của lão béo đội tóc giả cất lên:

– Cửa hiệu chuyên bán thuốc lá tại nhà ga… đây.

Tiếng Karl bô bô như một tay anh chị thứ dữ:

– Ông Hauke hả, tôi là… là bạn của Otto và biết nó đang đến thăm ông. Tình cờ tôi có mặt ở đây. Tôi muốn gặp nó để trả nợ một trăm mark. Otto có đấy không ạ? Ông làm ơn cho tôi nói chuyện với nó được chứ?

Thằng cận lắng nghe.

Tiếng Hauke gào lên bên kia đầu dây:

– Otto! Điện thoại này! - Đoạn nói nhỏ hơn - Cái thằng ngố nào đó đang nợ mày một trăm mark đấy. Nó nhận là bạn mày.

Karl vội đưa ống nghe cho ông Muller. Ông này cố gắng cầm sao cho Tứ quái cùng nghe được.

Tiếng Nitschl oang oang trong máy:

– Ú ù, phải mày không Herbert? Lí do gì mà mày tính dừng bước giang hồ ở thành phố này hả? Tao những tưởng mày trụ ở ga cũ chớ, ở đó mánh mung chôm chỉa dễ hơn mà. À, hay là mày đã vô một quả lớn đủ trả tiền cho tao. Một trăm mark nhằm nhò gì phải không? Này, mày đang rúc ở xó xỉnh nào vậy, đồ chuột cống già?

Tarzan cầm cái thước kim loại ở trên bàn của ông Muller cọ vào ống nói. Ở đầu dây bên kia, hẳn Nitschl cho rằng điện thoại bị trục trặc, sẽ không sinh nghi.

Tất cả đều hướng mắt vào ông Muller. Nét mặt ông là câu trả lời rõ ràng. Ông ta bừng bừng giận dữ:

– Tôi thề là chính gã!

– Chắc hoàn toàn chứ ạ?

– Chắc tuyệt đối đó!

Tròn Vo nhẹ người:

– Vậy là không uổng công mình hi sinh một… vại kem. Ê, giờ tụi mình gông cổ Nitschl và ăn mừng thắng lợi trong tiệm kem được rồi chớ?

Tarzan phanh thằng mập lại:

– Không! Bây giờ không còn là phận sự của tụi mình nữa. Tụi mình sẽ phóng tới Tổng nha gặp chú Glockner. Mà mày làm ơn tắt cái bài ca “vòi kem” của mày được rồi đấy, Willi! Cơm chưa ăn thì gạo còn đó, đòi hoài!

Bốn quái chào viên sếp ga và đến Tổng nha cấp kì. Chúng vừa bước tới văn phòng thanh tra Glockner toan gõ cửa thì có ai đó từ trong đẩy cửa, chừng như định bước ra. Tay đặt trên nắm cửa, người này còn cố nói:

– … tôi chỉ có thể nhắc lại, ông bạn đồng nghiệp ạ, rằng vụ bắt thằng bé Erich Jesper chẳng hay ho gì đâu. Thằng bé bị rối loạn tâm thần trong tuổi vị thành niên nên không thể tống vào tù được. Ông hãy tóm cổ thằng tống tiền một triệu mark cho tôi! Và lẹ lên!

Giọng ông Glockner điềm tĩnh:

– Tôi đang bận, thưa ông Pfeifer. Và tại bàn giấy của ông, chắc cũng còn khối việc phải làm đấy.

– Ông Glockner! Ông không chịu nổi khi người ta chỉ thẳng ra thực chất của sự việc chứ gì?

– Tiếc rằng chúng ta có cách nhìn cuộc đời và con người hơi khác nhau, thưa ông Pfeifer.

Pfeifer cười nhạt, nện gót gày thình thịch bước ra và… đụng ngay phải Tứ quái. Ngó cái bụng phệ của ông ra, Tarzan nghĩ ngay đến một con ếch bị cháy nắng, lại có vẻ kèm theo bệnh cao huyết áp. Hắn nhìn ông ta coi thường.

Có điều, Pfeifer không liếc hắn nửa con mắt, ông ta tập trung sự bực tức của mình vào Gaby:

– À, ra con bé Gaby! Sao cháu cứ đến đây luôn thế, đêm mới học bài hử?

Cô bé đáp liền:

– Chẳng học gì cả ạ. Kiến thức thường đến với tôi trong giấc ngủ. Đó là nhờ gien thông minh của họ nhà Glockner.

Cô bé lướt qua ngài Thổng thanh tra bước vào phòng. Tam quái theo sau.

Ông Glockner mỉm cười niềm nở:

– Vào đi các con. Với các con thì khi nào chú cũng có thời gian.

Gaby hạ giọng:

– Thôi ba đừng bực mình nữa ba! Ba hãy vui mừng vì tin tụi con vừa lượm được đây!

* * * * *

Trong khi ấy Otto cứ ngồi rình bên máy điện thoại, mặc cho Angelo và ông chú Hauke thúc giục liên tục.

Hắn rủa làu bàu:

– Thằng Herbert dù đần độn đến đâu cũng phải gọi lại chớ. Hay nó tưởng điện thoại của mình hỏng nhỉ?

Angelo hết kiên nhẫn nổi:

– Có đi hay không, nói coi? Hay để tao đi và làm một mình, rồi lĩnh luôn phần của mày?

Otto như bị điện giật. Gã vớ lấy áo khoác:

– Ê, ông anh đừng bóp hầu bao đệ kiểu đó. Tôi giao thằng khốn Herbert cho chú Franz đấy nghe.

– Ừ… ừm, tao nghe rồi. Nếu thằng Herbert gà mờ đó đến đây, tao sẽ nhận một trăm mark giùm mày. Còn bây giờ thì làm ơn biến đi. Và hãy thận trọng.

Ở ngoài cửa, chiến Jeep nhãn Suzuki màu xanh đã lù lù đậu sẵn. Angelo cầm lái. Gã biết đường để đến… một triệu mark.

Trời lúc này nóng kinh khủng. Những bầy muỗi vo ve thành đàn. Khu vực gần Đường Hầm Quỷ Sứ vắng vẻ hơn bao giờ hết. Trên xe, Otto đảo ống nhòm lia lịa.

– Đậu ở chỗ đó.

Ngay lập tức, chiếc Jeep rề rề đến đầu con đường đồng rẽ vào kho cỏ thì dừng lại. Cái ống nhòm trên mặt Otto cứ nhấp nhô.

– Tôi đang theo dõi đường hầm. Mọi thứ đã đâu vào đấy. Chúng khắc phục hậu quả trong một thời gian kỉ lục, cứ như đây là tuyến đường dẫn đến thiên đàng ấy.

– Còn phải hỏi. Đây là một chặng đường quan trọng mà. Nào, giấu xe trong kho cỏ được không?

– Được quá đi chứ. Từ kho cỏ tới mục tiêu ít nhất cũng 1500 mét, đầy những bụi rậm che khuất. Lái lẹ lên, ông bạn.

Sau khi ngụy trang cẩn thận phương tiện di chuyển, hai tên lưu manh phóng lại đường hầm. Khốn khổ cho cả hai thằng, Otto thì vốn nghiện thuốc lá nặng nên hai lá phổi lao động một chút đã như muốn đình công. Còn Angelo ăn vận quá chải chuốt lại càng khó chơi với những tảng đá. Gã vừa lăn đá vừa thở như sắp chết.

Đến trước cửa hầm, Angelo như bị sốt rét khi liếc đồng hồ:

– Chết mẹ, chỉ còn 29 phút nữa là tàu đến.

– Ma quỷ ạ, vần tiếp lẹ lên.

Khi đống đá mọc lên lù lù, hai thằng ngã chúi vào nhau gần tắt thở. Mồ hôi chúng tuôn như tắm. Sau cùng, Angelo - như bản tính ngông cuồng của gã - ôm một tảng đá lớn trước ngực, trèo lên tận ngọn đống đá, buông xuống.

Tảng đá rứt đứt sợi dây chuyền vàng của gã. Và gã không hề hay biết.

Khi gã mãn nguyện ra đứng cạnh đường ray, con búp bê bé xíu bằng vàng rơi xuống đất. Cố nhiên, gã cũng không hay biết.

Gã ngáp như cá mắc cạn:

– Tôi có cảm tưởng toàn bộ xương sườn bị gãy. Đau nhừ mọi ống xương.

– Thì thằng Otto này cũng đâu hơn gì. Nhưng một triệu đồng sẽ là keo dán xương chúng ta lành lặn, hê… êêhê…

Otto muốn cười mà không cười nổi. Chúng lê bước về chỗ đậu xe. Chỉ còn chín phút nữa là đoàn tàu Mũi Tên Bạc sẽ đến - nếu nó chạy đúng giờ.

Coi, lúc xe vô tới thành phố, Angelo mới hết hồn. Trời ạ, món trang sức bằng vàng Eva tặng mất tiêu rồi.

* * * * *

Chiếc xe tuần tra của cảnh sát lăn bánh. Lần này Tứ quái tháp tùng ở băng sau, nhường chỗ cho thanh tra Krause ngồi phía trước cạnh ông Glockner. Đích đến của chiếc xe tất nhiên là tiệm thuốc lá của lão Hauke gần nhà ga thành phố. Xe dừng lại. Sáu người bước xuống xông thẳng vào tiệm. Hauke từ phòng trong bước ra. Nụ cười mời mọc vừa nở trên môi lão tắt ngấm lập tức khi nhận ra Tứ quái.

Thanh tra Glockner chìa thẻ:

– Chúng tôi cần gặp cậu cháu Otto Nitschl của ông. Anh ta ở đây chứ?

Lão già lắc đầu cái rụp:

– Nó đi chơi rồi. Nhưng các ông muốn gì ở thằng bé nữa hả, tôi đã chi 298 mark tiền cái vé cho bà già “hắt xì” đó rồi kia mà.

– Đâu còn vì vụ đó. Hình như cháu ông lại vừa làm một điều ngu ngốc tệ hại hơn.

– Lại có chuyện rồi à? Tội nghiệp, bà chị tôi đến khốn khổ vì nó. Mà đâu phải nó là đứa xấu xa. Chỉ mỗi tội hơi vô lo, thiếu suy nghĩ. Nó đã gây ra trò gì thế ạ?

– Anh ta bị nghi ngờ là kẻ đã tìm cách tống tiền ngành đường sắt.

Hauke tái mặt. Lão ú ớ không nói nên lời.

– Hình như anh ta lợi dụng vụ tai nạn ngày hôm qua để làm tiền. Anh ta đã gọi điện thoại tự nhận mình là thủ phạm và đòi một triệu mark. Gọi hai lần. Và người ta đã nhận ra giọng anh ta.

Ánh mắt của Hauke liếc xéo qua Tứ quái, thoáng tia độc ác. Rồi lão trấn tĩnh lại, nặn ra một nụ cười:

– Thằng bé trẻ người non dạ thật, nhưng không thể là tên tống tiền cả triệu mark, thưa ông. Tối qua nó mới tới đây. Nó gọi vào lúc nào được chứ?

– Anh ta gọi tối qua, rồi trưa nay!

Hauke lắc đầu:

– Rõ rồi! Một nhầm lẫn kinh khủng. Thắng bé đã không hề rờ tới máy điện thoại cả hôm qua lẫn hôm nay. Nó luôn luôn ở cạnh tôi mà. Tôi là bằng chứng ngoại phạm cho Otto. Tôi sẵn sàng thề độc đấy!

– Thôi được, chừng nào Otto trở về, ông hãy báo cho tôi. Đừng vội thề, thưa ông.

Thanh tra Glockner đọc số điện thoại cho lão và đưa mắt ra lệnh phái đoàn rời khỏi tiệm. Krause thừa biết sếp của mình nghĩ gì về những lời dối trá của Hauke, nhưng vẫn băn khoăn:

– Tại sao chúng ta lại bỏ cuộc đơn giản vậy hả sếp? Nhìn lão đã biết là phường lưu manh. Lão bênh vực ai, chỉ càng chứng tỏ kẻ ấy có tội thôi.

Thanh tra Glockner gật đầu:

– Tôi cũng có cảm giác đó, Krause. Tôi đoán lão chủ tiệm thuốc lá này đứng giật dây đằng sau lưng Nitschl, thậm chí lão có thể là kẻ chủ mưu vụ tống tiền nữa. Dù sao lúc này chúng cũng đã bị đánh động. Có thể chúng sẽ bỏ cuộc, và ngành đường sắt sẽ được yên thân. Nếu vậy, chúng ta sẽ khó mà minh chứng được tội tìm cách tống tiền của chúng.

Krause cười:

– Tôi chỉ sợ ngài Pfeifer sẽ nhân cớ này để hoạnh hoẹ thôi. Còn việc tống tiền này chưa gây tổn thất gì, chẳng nên quá buồn đâu sếp. À, vừa rồi tôi có tình cờ nghe nói tới giữa năm, ông Pfeifer sẽ chuyển công tác. Chúng ta sắp thoát nợ rồi.

– Nhẹ người nhỉ, Krause. Nào, chúng ta ghé văn phòng nhà ga thăm ông Muller chứ?

Tròn Vo mách:

– Hồi nãy tụi cháu ghé qua thấy ông ta ngủ gà ngủ gật. Chắc ông ấy vẫn còn ngủ.

Nhưng nếu ai nghĩ rằng sẽ trông thấy ông Muller ngủ say như chết, thì kẻ đó nhầm to.

Ông nhân viên đường sắt ngồi bên bàn giấy thật, nhưng không ngủ, mà đang run bần bật. Ông ta rên rỉ:

– Vừa… vừa có tin… báo qua… hệ thống phát thanh của ngành đường sắt…

Thanh tra Glockner hoảng hồn:

– Sao?

– Lại… lại xảy ra một vụ nữa… nhằm vào Mũi Tên Bạc.

Đất dưới chân mọi người như bị rung chuyển. Ai nấy nhìn nhau sững sờ. Một lát sau, ông Glockner mới trấn tĩnh được:

– Tổn thất ra sao hả ông Muller?

– Ôi, ơn Chúa không đến nỗi nào. Chỉ mỗi đầu tàu bị hư hại. Cũng nhờ người lái tàu có tinh thần cảnh giác cao sau vụ hôm qua, ông ta đã cho xe lửa chạy với tốc độ chậm như rùa trong Đường Hầm Quỷ Sứ cho tới khi húc vào đống đá. Ba hành khách bị thương nhẹ do cú phanh đột ngột đẩy họ chúi vô thành toa.

– Cái gì? Tại nạn lại xảy ra trong Đường Hầm Quỷ Sứ?

– Đúng. Và gần như ở nguyên chỗ cũ.

– “Gần như” là sao?

– Lần này chướng ngại vật ở ngay cửa đường hầm phía bên kia.

Đúng lúc đó chuông điện thoại réo ầm ĩ. Viên phụ trách ga chụp máy:

– Tôi, Muller đây…

Liền sau đó, Muller trợn tròn mắt. Mặt dài ra. Bàn tay không cầm ống nghe múa may ra hiệu chú ý.

Ông cố tình để ống nghe ra xa cho mọi người có thể nghe thấy người bên kia đầu dây nói gì. Quả nhiên tất cả đều nín thở trước một giọng nữ lạ hoắc:

– Chúng tôi vừa cho Mũi Tên Bạc một vố. Đòn cảnh cáo thôi. Với thuốc nổ, ngành Đường Sắt Liên Bang sẽ biết thế nào là lễ độ. Hoặc các ông sẽ nộp cho chúng tôi một triệu mark hoặc các nhà ga sẽ nổ tung trong không khí. Ông hiểu tôi chứ?

Muller lắp bắp:

– Dạ… hiểu. Các nhà ga nổ tung trong không khí. Nhưng lạy trời, các vị hãy tha cho các nhà ga của chúng tôi. Chúng tôi đã đổ ra vô số tiền của sửa sang lại và…

Ả đàn bà cắt ngang bằng một giọng thô bạo:

– Thôi, nghe cho kĩ đây. Đúng 23 giờ tối nay đích thân ông, ông Muller ạ, phải mang chiếc cặp được một triệu đồng bỏ vô một ngăn gửi đồ tự động. Tôi cho ông biết số ngăn luôn, ngăn 234, rõ chớ?

– Dạ… 234.

– Hiện ngăn này bỏ không và bị khóa trái. Chúng tôi đã để sẵn chìa trên nóc tủ, chỉ cần kiễng giò là ông quờ thấy liền.

– Dạ… sẽ quờ thấy liền.

– Sau khi khóa chiếc cặp trong ngăn, ông phải thảy chìa khóa vô một phong bì lớn và cầm nó ra quầy vé của rạp xi-nê trong sảnh ga.

– Dạ… rạp xi-nê sảnh ga.

– Ở đó có hai bồ giấy lộn. Ông phải ném phong bì vào bồ giấy bên phải. Rõ chưa?

– Rõ… bồ bên phải.

– Hết.

Ả gác máy. Mắt cụp xuống, ông Muller bỏ ống nghe, tuồng như hết muốn nhìn thế giới xung quanh. Chưa đến năm giây thì chuông điện thoại lại réo vang. Một lần nữa Muller lại xưng danh và cũng một lần nữa giọng tên nữ tặc lại vang lên:

– Còn điều này nữa. Nếu có bất cứ thằng cớm nào trong sảnh ga thì chúng tôi buộc phải đưa thuốc nổ đến đúng vị trí đấy. Hiểu chứ?

Viên sếp ga chưa kịp vâng ạ thì ả đã cúp điện thoại.

Thanh tra Glockner nhận xét:

– Chà, con mụ này hay quên nhỉ. Mụ có vẻ là dân nghiệp dư mới nhập làng khủng bố lần đầu nên giọng điệu lên gân thấy rõ.

Krause bình phẩm:

– Chà, chúng lạc quan quá nhỉ. Không lẽ chúng ngây thơ đến mức tưởng rằng sẽ dễ dàng ẵm chiếc cặp một triệu mark khơi khơi vậy sao?

Glockner đăm chiêu:

– Chúng không “nai” đâu Krause. Nhất định chúng phải có mưu kế gì đó đằng sau. Cấp trên của ông tính sao về chuyện này, ông Muller?

Muller trả lời dứt khoát:

– Chắc chắn cấp trên của tôi sẽ trả tiền. Nhưng với tinh thần: các ông cố gắng can thiệp đúng lúc, tóm bọn thủ phạm để giữ lại tiền cho chúng tôi.

Ông Glockner gật đầu.

Riêng nét mặt Krause không mấy tin tưởng.

Chương 10: Trận Chung Kết

Hauke cười mãn nguyện.

Những ngón tay chuối mắn của lão vuốt nhẹ cánh tay Eva Konig. Ả thợ uốn tóc chống khuỷu tay trên mặt bàn, trông mệt mỏi. Ả phồng má thở ra.

Hauke khen:

– Cô đã nhập vai tuyệt vời Eva ạ. Chúng ta cần cho ngay tay Muller ấy một chưởng như vậy để lái sự nghi ngờ của bọn cớm sang hướng khác.

Đôi mắt hí của Eva chớp chớp:

– Hồi nãy giọng tôi có run không?

– Không hề! Cô có bản lĩnh của một nữ chính khách đấy.

Hauke liếc đồng hồ:

– Giờ này Angelo của cô và thằng cháu mất nết của tôi sắp về rồi. Cô hãy đón đợi họ trước ga và khuyên thằng Otto về nhà Angelo tá túc. Nó muốn lượn trên phố như một con diều cũng được nhưng làm ơn đừng về đây. Bọn cớm đã đánh hơi ra nó.

Eva đứng lên, vuốt phẳng lại nếp váy và soi vào tấm gương treo tường để kiểm tra son phấn trên mặt.

– Ê Hauke, tôi cho rằng nhất định bọn cớm sẽ theo dõi ngăn gởi đồ mang số 234.

– Chứ sao! Sẽ có tối thiểu cả chục tên cảnh sát hình sự đóng giả hành khách lượn lờ khắp sảnh nhà ga rình rập.

– Vậy ông tính qua mặt chúng bằng cách nào?

– Một con bài “hai đáy”.

– Tôi chẳng hiểu gì cả, Franz.

– Cô còn nhớ vụ đánh bom cách đây ba tháng không? Khi một trái bom nổ tung trong một ngăn gửi đồ làm mọi ngăn khác đều thăng thiên ấy?

– Nhớ chớ.

– Vậy đó. Và người ta đã phải làm lại tất cả. Trong quá trình phục hồi các ngăn, một tay thợ mà tôi quen đã tiết lộ với tôi một bí mật, trong một cơn say bí tỉ.

– Bí mật gì vậy?

Hauke vừa cười khả ố vừa xếp hai hộp thuốc xì-gà áp lưng vào nhau:

– Hê hê, tay thợ đã phạm một lỗi kĩ thuật mà không có cách gì dám sửa chữa hoặc hé răng vì sợ bị đuổi việc. Cô trông đây này, Eva. Hai dãy ngăn gửi đồ cũng áp lưng vào nhau hệt hộp xì-gà. Ở mặt này là ngăn số 234, còn mặt kia là ngăn số 589.

Eva hồi hộp liếm môi.

– Và thuật “hai đáy” là bùa hộ mạng của chúng ta. Cô coi, cả hai đáy lưng của hai ngăn đều lắp rất lỏng lẻo do đám thợ làm ẩu. Cô chỉ cần đẩy mạnh là bung liền. Đích thân tôi đã “duyệt” ngầm hai ngăn đó và thấy hai đáy lưng đều chỉ dựng hờ hững. Cô sẽ dùng mũi nhọn cây dù chọc hay khều đổ chúng về phía mình là có cơ hội thành triệu phú. Dĩ nhiên trước khi dùng mũi dù, cô phải lót sẵn cái túi rỗng đem theo đựng tiền để khi đổ chúng không gây tiếng động. Hê hê, sau đó chỉ với cái cán dù cô sẽ khều cặp tiền ở ngăn 234 về ngăn 589 của cô dễ ợt mà chẳng bị thằng cớm nào phát giác. Chúng còn lo canh chừng cái ngăn 234 cơ mà.

– Ma quỷ ơi, ông đúng là một thiên tài. Nghĩa là tôi sẽ không tới ngăn 234 mà vòng qua bên kia để tới ngăn 589…

– Ô-kê, và nhớ hóa trang tóc giả, bôi vẽ mặt mày thêm chút nữa. Tôi bảo đảm rằng cô tuyệt đối an toàn Eva ạ.

Hauke cười rung rinh cả cái bụng phệ:

– Ngăn số 589 khóa trái. Và chìa khóa thì tôi đang giữ đây, Eva thân mến ạ.

* * * * *

Tứ quái đã quyết định rồi. Không gì trên thế gian có thể bắt chúng ở cách xa nhà ga tối nay.

22 giờ 22 phút, ba thằng con trai đã tề tựu đông đủ tại cửa hàng thực phẩm Công Chúa, sớm hơn dự kiến tám phút.

Gaby kéo cả lũ vô phòng khách:

– Vừa có một tin động trời, nhưng đáng tiếc là ba mình lại đang túc trực ở nhà ga, chưa được biết.

Ba quái nhao nhao:

– Tin gì vậy?

– Cảnh sát đã dùng đèn pha tìm kiếm ở nơi con tàu Mũi Tên Bạc bị tai nạn và họ phát hiện ra một con búp bê nhỏ xíu bằng vàng.

– Hả? Con búp bê bằng vàng?

– Ừ, nó từng tòng teng dính vô một sợi dây chuyền bằng vàng mà ai trong chúng ta cũng đều đã trông thấy. Mời các bạn động não thử?

Tròn Vo huýt sáo:

– Cần gì phải động não. Cái gã thợ cắt tóc đỏm dáng ngoài ga đã từng đeo một vật như thế chớ gì nữa.

Gaby trố mắt:

– Khá quá, Willi. Phải, tụi mình đều đã chú ý đến nó vì gã kia cố tình phanh ngực áo khoe nó mà. Thật bõ công quan sát.

Tarzan bình luận:

– Coi như băng tống tiền vừa bổ sung thêm một nhân mạng nữa. Nào, điểm danh coi nha: Nitschl, Hauke, gã thợ uốn tóc, và ả đàn bà vô danh. Hi vọng không còn đứa nào nữa. Càng ít đứa tham gia thì phần chia càng lớn mà.

Gaby hào hứng:

– Để coi. Sẽ biết ngay thôi. Tụi mình lên đường chứ?

* * * * *

Đêm buông xuống, thành phố lấp lánh một rừng đèn tỉ tỉ màu sắc. Sau khi đi tuần tiễu vòng cuối cùng, cảnh sát ga đã rút êm theo đúng chỉ thị. Lúc này khu vực ga được dành cho lực lượng cảnh sát hình sự của Tổng nha, hóa trang đủ kiểu. Cứ nhìn lão già hippi Glockner là đã đủ thấy tức cười. Ông mặc bộ đồ Jeans tơi tả, vá chằng chịt, vòng cườm cuốn quanh cổ dưới mái tóc giả rậm rịt. Bộ râu kín bưng che gần hết mặt. Ông lang thang quanh khu vực gửi đồ, dựa vào tường, chốc chốc lại đưa chai vang đỏ lên tu. Rõ ra một lão già nát rượu, dù trong chai chỉ là… nước dâu.

Tứ quái đi vào sảnh ga. Chúng dừng lại trước lão già hippi.

Gaby trêu chọc:

– Này các bạn, lão hippi bù nhìn đuổi chim thấy gớm quá. Lão làm xấu cả nhà ga.

Tarzan gật đầu:

– Chính thế! Này ông nội bụi đời, sao ông không chui về hang của ông ngủ cho khỏe?

“Ông nội” chỉ im lặng tu thêm một ngụm… nước dâu cho thấm giọng rồi thì thào:

– Cút ngay, các con. Cản trở người thi hành công vụ là phạm điều… của bộ luật hình sự đó.

Xung quanh không có ai.

Gaby ghé sát tai cha thì thầm:

– Ba ơi, tên chủ tiệm uốn tóc Angelo là thành viên của bọn tống tiền. Con búp bê bằng vàng gã vẫn đeo trước ngực đã được cảnh sát tìm thấy ở kế đống đá trước Đường Hầm Quỷ Sứ. Chiều nay tụi con vừa nhìn thấy gã đeo mà.

Ông Glockner suýt đánh rớt chai nước dâu:

– Tốt! Nhưng giờ thì xéo cả đi cho ta nhờ.

Karl rút ví ra, lấy một đồng mark chìa cho lão già. Song lại thì thầm:

– Nhưng lát nữa cháu sẽ lấy lại đấy ạ!

Cả đám kéo sang hiệu sữa tươi. Đứng cạnh Tarzan là một người đàn ông đeo kính rậm râu chân đi đôi ủng lấm bùn. Cha nội nhà quê này bộ hết người giỡn hay sao mà cứ phun khói thuốc vào mặt Tarzan mới dễ giận chớ.

Tarzan vừa tính sừng sộ thì ông ta cười hì hì:

– Ai cho quý vị ra ga lúc nửa đêm hả?

Tí nữa thì Tarzan bị sặc ngụm sữa vừa uống, khẽ reo:

– Trời ơi, anh nữa hả, Krause?

– Suỵt, đừng la lớn. Mấy người lao công dọn rác, hai lão già quái đản, một nhân viên đường sắt, và bà lão đang ngồi bệt với đống va-li kia đều là người của chúng ta đấy.

– Tuyệt vời. Tụi em lượn một vòng đây. Hẹn gặp lại anh.

Tứ quái dừng tại quầy bán báo. 23 giờ đúng. Bọn chúng thấy rành rành ông Muller từ văn phòng đi ra với chiếc cặp lớn trong tay. Karl thì thầm:

– Đúng là giây phút của định mệnh.

Viên sếp ga lủi thủi đến ngăn gửi đồ số 234 dáng điệu như một kẻ bại trận. Sau khi ngó quanh quất như sợ có kẻ nhả đạn bất tử, ông rút chìa khóa ra cho vào một phong bì rồi lê gót tới quầy bán vé chiếu phim. Tại đây, ông liệng phong bì vào bồ giấy bên phải và thả những bước chân chịu đựng về lại văn phòng. Tròn Vo rên khe khẽ:

– Thế nào Muller cũng ngủ. Tao thấy ông ta ngáp dài, chà, cái bệnh hay lây…

– Im đi Kloesen. Nhìn cái thằng ma cô đang xông đến chỗ những ngăn gửi đồ kìa. Trời ạ, hình như thằng Jo Tám Ngón!

Khám phá của đại ca làm cả đám giật thót mình quay lại một lượt. Tụi nó đâu biết Tám Ngón từ sáng đến giờ vô mánh liên tục đến nỗi mẻ cuối cùng này chẳng thèm cải trang. Giờ thì gã cần gì râu giả với kiếng mát, cứ hiện nguyên hình mà nhào vô ngăn 234 đánh quả cái cặp to kềnh có khóa số rồi vọt lẹ chớ còn hỏi.

Trong khi đó, các nhân viên hình sự vẫn lẩn quẩn gần khu vực chiếu phim canh chừng cái bồ giấy có chiếc phong bì đựng chìa khóa. Cách gì họ biết Jo Tám Ngón có thể mở ngăn 234 mà chẳng cần đến cái chìa đó.

Chỉ có thanh tra Glockner, Krause và Tứ quái là để mắt tới ngăn số 234.

Gaby thì thầm:

– Lạy Chúa, dám gã Jo Tám Ngón đang mon men đến ngăn ấy lắm.

Tarzan quyết định:

– Đi nào! Tụi mình luồn ra sau lưng dãy ngăn gửi đồ, sẽ tiếp cận gã mà không sợ bị lộ.

Coi, sau lưng ngăn gửi đồ bốn đứa còn hãi hùng hơn bởi một người đàn bà nhỏ con đội tóc xù màu đỏ và đeo kính râm xanh lơ. Mái tóc xù của chị ta ngó giả giả sao đó. Chị ta dựa cây dù dài cạnh tủ, nách thì cắp một cái túi vải to. Người đàn bà đang loay hoay mở khóa ngăn 598 bỗng sững lại khi Tứ quái đến gần.

– Khóa bị kẹt ạ?

– Không!

Câu trả lời cụt ngủn không một chút cảm tình làm Tarzan chán phèo. Hắn vẫy tay định rủ ba quái lại góc cuối cùng để nhìn ra phía trước quan sát Jo Tám Ngón thì Tròn Vo bỗng ngoái lại mấp máy môi:

– Bà… bà ta làm gì vậy kìa?

Tarzan quay phắt lại. Ê, người đàn bà đã mở được ngăn, ấn cái túi vải vào rồi cầm cán dù chọc chọc. Có tiếng kim loại chạm nhau. Nhưng rồi Tarzan lại quay đi. Thì có gì lạ đâu.

Có điều, trong lúc đó Jo Tám Ngón cũng đã dùng chìa giả mở tung được ngăn 234. Và Eva Konig thì khều sập hai vách sau nằm giữa hai ngăn 234 và 598.

Chiếc cặp đựng tiền chỉ choán nửa ngăn 234 còn phần sau nó rỗng tuếch.

Vậy là qua hai ngăn thông thống, Eva và Tám Ngón lồi bốn con mắt ngó nhau trừng trừng. Khỏi phải nói, trái tim “một triệu mark” của Eva gần như ngừng đập.

Cô ả rú lên khủng khiếp, rụt vội ra.

Phía bên kia, Tám Ngón cũng sợ mất mặt, quay ngoắt 180 độ, đụng ngay phải chiến hữu Mê Cà Vạt vừa mò đến tính giúp gã chuyển đồ ăn cắp lên xe.

– Gì vậy, Jo?

– Trong… ngăn… một con mẹ…

Đúng lúc đó Tarzan phóng đến vì cũng vừa nghe tiếng rú. Hắn định vòng ra thộp cổ Jo Tám Ngón trước nhưng lúc chạy qua liếc mắt vô ngăn 598 mở toang, hắn hiểu ngay mọi chuyện và liền quyết định đổi mục tiêu. Chỉ sau vài bước, Tarzan đã rượt kịp Eva Konig.

Coi, cô ả vừa gào thét vừa vung dù quật hắn túi bụi:

– Đồ sàm sỡ với phụ nữ, đồ mất dạy…

Tarzan không thèm trả lời. Chỉ một cái vói tay từ đằng sau, cây dù của ả đã lọt vô gọng kìm thép của hắn.

Thanh tra Krause trong lốt nông dân chạy tới hỗ trợ, ghì chặt Eva mặc kệ ả giãy giụa. Mà ả giãy cũng khiếp, giãy đến nỗi mái tóc giả văng xuống đất mới chết dở.

Tarzan kêu lên:

– Cả hai ngăn đều không có vách sau! Chị ta tính dùng cán dù khều cái cặp đựng tiền.

Tam quái đã có mặt quanh Tarzan và Krause. Cả nhà ga lên cơn nhốn nháo. Hàng chục nhân viên hình sự đổ xô đến giúp Krause trói ả đàn bà đang cắn cấu lung tung.

Tám Ngón và Mê Cà Vạt run rẩy như thằn lằn đứt đuôi trước “lão hippi” Glockner. Trên tay lão già lăm lăm “con chó lửa”.

Nhanh như chớp, thanh tra Glockner bập còng số 8 vào cổ tay hai thằng anh chị. Mọi việc xảy ra nhanh đến nỗi không một ai có thể ngờ. Tiếng ồn ào đã đánh thức viên sếp ga Muller. Ông lập tức nhận ra ả đàn bà:

– Thì ra cô là chủ tiệm uốn tóc Angelo, vợ của gã Angelo Copparo. Và cũng là kẻ gọi cú phôn tống tiền cuối cùng, hả?

Tại căn hộ của Angelo, cả Hauke và Otto đều có mặt khi cảnh sát ập tới. Ba gã đang hí hửng ngồi chờ Eva Konig và suýt ngất xỉu khi thấy cảnh sát xuất hiện. Tất nhiên là bốn thành viên trong băng Đường Hầm Quỷ Sứ đều được cảnh sát hỏi cung ngay, riêng rẽ. Otto khai nhận đầu tiên.

Trước tòa, Hauke lãnh án thê thảm nhất. Lão hơn ba tên kia tới vài cuốn lịch.

Erich Jesper cũng phải ra hầu tòa. Phước ba đời cho gã là còn trong độ tuổi vị thành niên. Người ta còn muốn cho gã cơ hội sửa mình.

Chỉ xui xẻo cho hai tên ma cà bông Tám Ngón và Mê Cà Vạt. Khi không giữa vòng vây phục kích của cảnh sát, đâm đầu vào đánh quả… tận xà lim.

* * * * *

Mấy tuần sau, Gaby tặng Tarzan một tấm ảnh màu chụp chân dung của mình.

Người hùng ngẩn người ra mà ngắm:

– Góc độ, màu sắc cực kì chuẩn. Ai chụp mà đẹp vậy hở Gaby?

Cô bé giơ một ngón tay lên môi:

– Bí mật nghề nghiệp.

– Thôi mà, giấu nhau làm gì bạn hiền. Nói đại đi.

– Tại sao một thám tử tài ba như bạn mà không biết lật ra phía sau ảnh hả?

Tarzan đảo tấm ảnh. Trời đất, sau tấm ảnh là một dòng chữ nắn nót: HIỆU ẢNH GERTRUD RAWITZKY. Coi, Gaby cười tươi rói:

– Mình xin nhắn lại với bạn cùng hai quái Karl và Kloesen rằng: chị Gertrud có nhã ý mời cả băng TKKG đến nhà chụp hình. Tất nhiên là chụp tặng, không mất tiền.

Tarzan cười:

– Nhưng trước đó chị ấy phải nhốt con Khổng Lồ lại, thì mình mới dám đến. Mình vốn sợ móng vuốt của mèo và… đám con gái các bạn.

Hắn nói xong là co giò tránh xa cô bạn thân thiết, chớ còn phải hỏi!

Hết Tập 34

Tập 35: Săn Lùng Bọn Buôn Người

Chương 01: Bí Mật Của Jutta Frey

Lên đến cầu thang thứ ba thì Tarzan ngoái cổ nhìn xuống cầu thang cuốn, về phía gian bán hàng đồ dùng gia đình của nhà hàng Wuhlworr. Bỗng hắn thấy một sự việc khiến hắn như ngộp hơi, tức thở.

Sao lại như thế được? Sao gã dám liều lĩnh vậy? Hay gã là một tên ăn cắp bệnh hoạn?

Gaby đang ngắm cái gì đó đằng sau hắn và nói:

– Không, nó không hợp với mình.

Karl đẩy cặp kính lên, khẳng định:

– Không, nó rất hợp với bạn.

Kloesen mồm đầy sô-cô-la, chỉ rít ư ử, chẳng ai biết nó nói gì.

Trazan không quay đầu lại, hắn cố nhoài ra phía trước, tay bấu chặt bờ tường để nhìn xuống. Nếu phải người khác, ngó thế ắt ngã gãy cổ.

Một kẻ ăn cắp vừa thủ cái chảo rán vào trong áo khoác mùa hè thùng thình. Gã cao lớn, gầy gò, khoảng gần 30 tuổi. Nhìn trên xuống chỉ thấy mái tóc lởm chởm.

Gaby dỗi:

– Này ông Carsten, ông có quan tâm đến cái mũ bơi của tôi không đó?

Tarzan nghiêm nghị đáp:

– Tất nhiên là tôi quan tâm, nhưng bà xem kìa, tên kẻ cắp đang nhét thêm cái khuôn bánh, hộp đựng bơ vào áo khoác. Thế này thì cửa hàng ông Wuhlworr đến phá sản mất thôi.

Ở dưới quầy mọi người chen chúc mua hàng. Chẳng có ai biết chuyện gì đã xảy ra. Tên trộm đã ra khỏi tầm nhìn của Tarzan. Không thấy nhân viên bảo vệ đâu cả. Còn mấy cái máy theo dõi thì không hoạt động.

Tròn Vo nuốt vội sô-cô-la, sốt ruột nói:

– Bám dính tên lưu manh đó đi đại ca.

– Ừ, nhưng chúng ta chỉ ra tay khi gã đi qua chỗ trả tiền, bằng không gã sẽ cãi phăng đó.

Tứ quái trôi theo cầu thang cuốn xuống tầng dưới. Tầng thứ hai của cửa hàng bố trí theo kiểu siêu thị. Những người đã mua hàng nếu muốn rời khu vực này phải đi qua bốn quầy thu tiền. Hiện giờ chỉ ba quầy có người phục vụ. Các cô thu ngân bận tới tấp. Tarzan dự kiến tên ăn cắp sẽ đi qua quầy thu tiền số 3. Mà đúng vậy, gã là người thứ sáu xếp hàng với chiếc xe đẩy hầu như rỗng tuếch. Trong xe chỉ vẻn vẹn một túi ni-lông đựng một tá cặp quần áo và một cây xương rồng cảnh. Quả tuyệt vời cho một sự ngụy trang. Cô thu tiền quầy số 3, ngoài 20 tuổi có bộ tóc vàng óng, mặt nhọn hoắt như mặt chuột không ngừng ấn nút máy tính tiền và nói giá tiền cho khách một cách uể oải.

Sau người phụ nữ thứ năm thì tới phiên tên trộm. Gã mau lẹ để cái túi ni-lông lên bàn, cầm chậu xương rồng tí hon như cầm một cốc kem.

Cô bán hàng hất hàm:

– 10 mark 50 xu.

Tên trộm móc tiền trả. Gã đẩy chiếc xe không về vị trí quy định và bước vội ra phía cửa. Xui cho gã, Tarzan hét toáng lên:

– Đứng lại, ông anh. Sao ông tài quên thế?

Tên trộm chớp cặp mắt xanh có vẻ rất ngây thơ, hỏi lại:

– Gì hả?

Kloesen phùng mang:

– Cho gã một chưởng cho hết lôi thôi.

Tarzan can:

– Khoan đã, chưa nên dùng vũ lực. Nào ông anh, ông còn quên một lô thứ hàng chưa trả tiền trong các túi áo khoác. Bỏ ra đi, đồ ăn cắp.

Tên trôm làu bàu:

– Tiếc thật, thế là hỏng cả.

Bấy giờ cô thu ngân mới vội vàng:

– Để… tôi kêu ông Blohm, ông… giám đốc Blohm.

Ngài giám đốc cửa hàng, như có giác quan thứ sáu, bỗng lù lù bên cạnh:

– Hàng năm số hàng hóa bị lấy cắp lên tới bạc triệu. Mà luật pháp đối với bọn trộm còn quá nhẹ. Cô đã phát hiện ra tên trộm à, cô Frey?

Cô mặt chuột lúng túng. Kloesen chen vào:

– Chính tụi tôi đã bắt được gã, thưa ông.

– À ra thế. Thôi được, cô Frey, cô hãy khóa két lại và đi theo tôi.

Giám đốc Blohm quay lại tên trộm ra lệnh:

– Cả anh nữa. Lên văn phòng. Còn các cháu, mời các cháu đi cùng. Nếu các nhân viên của bác ai cũng có tinh thần cảnh giác cao như các cháu thì tốt biết bao.

Blohm nói xong là rảo bước. Tên trộm đi thứ hai rồi đến Tarzan, cô Frey và ba quái. Tội nghiệp cô Frey, cô bước thất thểu như một kẻ tử tù ra pháp trường.

* * * * *

Phòng làm việc của giám đốc không có cửa sổ và rất đơn sơ. Trên bàn có mỗi một túi kẹo và những phiếu giao hàng. Ông Blohm ngồi vào vị trí rất oai vệ chẳng khác gì hoàng đế Napoleon lúc ra lệnh tấn công nước Nga. Giọng ông ta thật hữu nghị:

– Ê, anh bạn hãy bỏ các thứ trong túi ra đi chớ.

Tên trộm không có vẻ gì là hốt hoảng. Coi, gã khoan khoái là khác. Gã đắc chí bỏ lần lượt lên bàn cái chảo rán, năm thanh sô-cô-la, mấy thỏi kẹo cao su, một chậu hoa và cả một gói phân hỗn hợp dành cho cây cảnh.

– Chỉ có thế thôi à?

– Như thế còn chưa đủ hay sao?

Thật là một câu hỏi láo xược. Tên trộm gầy tọp hẳn đi. Trông y gầy chẳng khác gì Karl. Có điều y tỏ vẻ phấn khởi lắm.

Thái độ huênh hoang của tên trộm làm Tứ quái ngơ ngác. Chúng lại còn ngạc nhiên hơn nữa khi thấy ông Blohm đứng bật dậy. Ông ta bắt tay… tên trộm vui vẻ:

– Tốt lắm, anh bạn Pfannenschmidt.

Kloesen làu bàu:

– Rõ rồi, chúng nó cấu kết với nhau. Phải tẩn cho chúng nó một trận.

Tarzan vội vàng giữ nó lại:

– Hừm, từ từ đã mập. Hãy nghe ông Blohm nói kìa.

Đúng vậy, Blohm quay sang cô thu ngân lạnh lùng nói:

– Ông Pfannenschmidt đây không phải là kẻ cắp mà là một tên trộm thử có đăng kí do chúng tôi yêu cầu. Ông ấy chỉ thực hiện nhiệm vụ khi các chủ cửa hàng đề nghị. Làm như thế để các nhân viên bán hàng thấy rằng họ đã lơ là mất cảnh giác đến thế nào. Cô hiểu chớ, cửa hàng không thể thuê hàng trăm nhân viên bảo vệ để theo dõi từng người khách và cũng không thể đặt máy theo dõi từng mặt hàng được. Qau sự kiện ông Pfannenschmidt vừa rồi, ban giám đốc chúng tôi muốn mọi nhân viên trong cửa hàng phải luôn luôn cảnh giác cao độ, đề phòng bọn trộm cắp. Cô Frey, cô đã làm được điều đó chưa?

Cô thu ngân đứng đờ ra. Môi cô run run. Ông Blohm hướng về phía đám trẻ nói:

– Các cháu thông cảm cuộc thí nghiệm của tôi chớ. Các cô bán hàng chỉ suốt ngày lo giũa móng chân, móng tay mong cho hết giờ làm việc. Họ có mắt cũng như mù. Những người như ông Pfannenschmidt đây cực kì cần thiết, ông ấy sẽ tha mọi thứ đồ ra khỏi cửa và cuối giờ làm việc nộp lại hết cho tôi. E… hèm, cô Frey. Cô đã phạm sai lầm quá lớn. Cô thấy giá trị những món đồ bị mất đó, đâu phải ít ỏi...

Frey mặt cúi gằm. Cô ấp úng:

– Tôi rất tiếc… Tôi xin hứa từ nay sẽ kiểm tra chặt chẽ.

Ông Blohm lắc đầu và nói:

– Tôi bỏ qua cho cô lần này. Dù sao cũng không ai nỡ đuổi cô vì cô còn một con nhỏ phải nuôi. Thôi, cô về quầy đi.

Cô thủ quỹ vừa biến mất là mặt mày ông giám đốc tươi rói. Ông ta oang oang:

– Các cháu đều đáng được thưởng. Mỗi cháu được tặng một phiếu mua hàng trị giá 20 mark có giá trị từ bây giờ cho đến cuối năm.

* * * * *

Trời nóng nực, đường nhựa trước cửa hàng nhão nhoét. Bốn quái không khác gì khách bộ hành, mồ hôi cứ nhễ nhại nhưng trong lòng bao cảm giác lâng lâng. Mà không lâng lâng sao được, thấm thoát lại đến kì nghỉ hè. Các kế hoạch đi xa đã vạch xong. Chuyến đầu tiên sẽ tới thành phố cảng nổi tiếng Isoputavabella của Italia.

Đây không phải chỉ là cảng biển mà còn là nơi nghỉ dưỡng bệnh tuyệt vời với nhiều khách sạn sang trọng. Bờ biển cát trắng, phẳng lì và dài hàng dặm.

Má của đại ca, bà Susane Carsten đã đề nghị bốn gia đình của chúng chọn địa điểm này. Lúc đầu ai cũng hồ hởi, sau mới thấy việc thu xếp cho ngần ấy người đi nghỉ một lúc không phải là đơn giản. Thanh tra Glockner không thể vắng mặt tại Tổng nha. Giáo sư Vierstein, bố của Karl nhận lời đi dự hội thảo ở Hoa Kì. Mà ông dù đi bất cứ đâu cũng phải có bà vợ bên cạnh để giúp công việc và chăm sóc. Ông bà giám đốc hãng sô-cô-la Sauerlich lúc đầu định đi với cả hội, sau đó phải đi dự lễ khai trương chi nhánh nhà máy sô-cô-la ở Thụy Sĩ. Cuối cùng còn lại bà Margot Glockner và bà Susane Carsten.

Vậy là chỉ trông vào sự tự lập của Tứ quái.

Kloesen nói:

– Nhờ có sự cảnh giác mà mỗi người có thêm 20 mark, phải sử dụng món quà thưởng như thế nào hả?

Nó lo là phải, vì trong túi chỉ còn nửa phong sô-cô-la.

Tarzan nhíu mày:

– Chắc chắc là không dùng cái phiếu mua hàng đó để mua sô-cô-la, rõ chưa. Chúng ta phải xem còn cần mua gì cho chuyến đi nữa.

Gaby đề xuất:

– Bọn mình gộp các phiếu mua hàng này lại để mua hai món quà tặng cho hai bà giám thị Margot và Susane, đúng không đại ca?

– Gaby định đút lót à?

– Theo mình đây là những món quà vô tư.

– Nếu không ai phản đối thì chúng ta phải lựa quà gì nào?

Tròn Vo la lớn:

– Mua cho hai “cụ” hai bộ đồ tắm.

– Ngốc quá Kloesen ạ. Mỗi mẹ 40 mark có thể sắm được vài thứ gì đó. A, hay là mình mua mấy chiếc khăn tắm?

Kloesen gật gù:

– Phải đó, mua màu xám ấy cho đỡ lộ các vết bẩn.

Công Chúa nheo cặp mắt xanh:

– Khăn xám chỉ hợp với những kẻ ở bẩn như bạn.

Tròn Vo lè lưỡi:

– Vậy thì miễn bàn. Mình đành chờ tới ngày được nằm trên bãi biển, ngắm cuộc đời qua màu nâu sô-cô-la vậy.

Cả bọn mơ màng nghĩ tới bãi biển tuyệt vời ở Địa Trung Hải. Gaby hi vọng sẽ có nước da nâu bóng và sẽ có dịp trưng mấy chiếc áo tắm loại hai mảnh và liền mảnh mới sắm. Karl thì nghĩ tới việc mang theo hai quyển sách dày cộp và mỗi ngày chí ít cũng đọc được sáu tiếng liền.

Tarzan nói:

– Hi vọng chuyến đi sẽ không buồn tẻ, chán phèo đến nỗi cuối cùng chúng ta phải xin lỗi hai bà má. Chắc chắn ở đó có người và dứt khoát sẽ có những bọn xấu, vậy thì sẽ có đụng độ, va chạm và có mạo hiểm, phiêu lưu…

Rõ ràng Tarzan có lí. Vì tất cả mọi người đều không ai có thể tưởng tượng được những gì sẽ xảy ra.

* * * * *

Cửa hàng bách hóa Wuhlworr, nơi Jutta Frey, cô gái mặt chuột làm việc không nhập loại kẹo “Lời chào ngọt ngào”.

Jutta tự dưng nghĩ đến chuyện đó khi đang tẩm thuốc độc vào kẹo.

Trời tối, oi bức và mưa mỗi lúc một nặng hạt.

Jutta và cô con gái sáu tuổi Nicole sống trong một căn hộ nhỏ bé, xoàng xĩnh. Bây giờ có thêm bà nội Carina từ Italia sang thăm nên căn phòng có vẻ chật. Giờ thì cả hai bà cháu đều đang ngủ.

Jutta ngồi trong bếp và dùng xi-lanh tiêm thuốc trừ sâu vào các viên nuga, kẹo tẩm hạt dẻ. Cô không có ý định giết người, mà chỉ có ý đồ dùng kẹo này để tống tiền hoặc gây sức ép với ai đó.

Jutta Frey thở dài khi liếc vào giường trong. Căn nhà nghèo nhỏ xíu nên tiếng ngáy của bà lão Carina Tegati nghe rõ mồn một. Bà năm nay 58 tuổi quê ở vùng Isoputavabella, chính tại vùng quê xa lạ đó bà đã sinh cho Jutta một người đàn ông tuyệt vời. Con trai bà, Gianni Tegati, bố của bé Nicole. Cô nhắm mắt:

– Đáng lẽ mình đã theo anh Gianni sang đất Italia, nếu…

Chỉ một chữ “nếu” làm thay đổi tất cả. Hồi đó Jutta đã có mang bé Nicole. Nhưng cuộc đời thật tàn nhẫn. Chàng trai người Italia này là đệ tử của xe mô-tô phân khối lớn, mỗi lần mông chạm yên là phóng như điên như khùng. Tám tuần trước ngày cưới, Gianni tông xe vào tường một nhà máy. Chiếc “xế nổ” bốc cháy, Gianni qua đời sau hai ngày nằm viện.

Ngày ấy, cô đã bị tuyệt vọng, như người mất hồn, trong khi mẹ Gianni, bà Carina hóa đá vì đau khổ. Có điều nghị lực bà già thực phi thường, khi cháu nội Nicole ra đời, bà đã đáp máy bay sang Đức mừng cháu với… 20 chai rượu vang. Nhưng Jutta không thích rượu vang, thế là bà uống một mình. Hai mẹ con cũng thường hục hặc với nhau.

Cái hôm đặt tên khai sinh cho bé Nicole, hai người đàn bà đã cãi nhau kịch liệt. Bà đề nghị đặt tên cháu là Anna Maria Sophia Carina. Jutta không chịu được cái tên dài dằng dặc ấy và đặt tên con gái là Nicole. Bà Carina rất giận Jutta về chuyện này. Nhưng giận gì thì giận, Nicole luôn luôn là gạch nối giữa mẹ chồng và nàng dâu. Bà Carina coi cháu như một thiên thần. Cả con bé Nicole cũng như biết thế, nó rất thương bà nội. Mỗi năm bà qua Đức vài lần, cho quà cháu và cho Jutta tiền.

Bà Carina sống góa bụa ngay khi còn trẻ. Ông nội cũng không có gì để lại nhưng lúc nào bà cũng gọn gàng, diêm dúa và nữ trang đầy người. Thứ hai, bà cực kì nhiều tiền. Còn tiền từ đâu thì… cô nàng Jutta có cậy răng cũng chỉ nhận được một cái nhún vai.

Vậy đó, Jutta chẳng biết gì nhiều về mẹ chồng. Còn mẹ chồng thì bỏ ngoài tai những câu hỏi tò mò của con dâu. Vì thế, Jutta cũng chẳng mấy khi hỏi han bà.

Jutta thở dài khi tiêm thuốc độc vô viên sô-cô-la tẩm rượu cô-nhắc cuối cùng. Xong. Cô ta xếp những viên kẹo nguy hiểm vừa sáng chế cho vào hộp và bọc giấy bạc như cũ. Trông mấy hộp kẹo này hoàn toàn giống như những hộp kẹo “Lời chào ngọt ngào” khác.

* * * * *

Mãi tới gần nửa đêm, Jutta mới cho các hộp kẹo vô xách tay và nhẹ nhàng đẩy cửa buồng bé Nicole. Bé ôm chú gấu bông ngủ, miệng mỉm cười. Jutta hi vọng rằng món tiền cô kiếm được bằng cách tống tiền sẽ được khoảng 300.000 mark. Một khoản tiền đủ đảm bảo cho tương lai của Nicole.

Ba trăm ngàn đồng, đúng như vậy. Jutta đã nuôi ước mơ đó khi bắt tay vào phi vụ động trời này. Coi, đồng lương thủ quỹ chết đói cách gì mà “thiên thần” chắp cánh bay cao nổi?

Jutta khoái trá nghĩ tới lúc lão Blohm nhận được “tối hậu thư” vào sáng mai và lão sẽ bật ngửa. Thế là một công hai việc. Vừa moi được tiền chuộc sự im lặng vừa trả đũa sự phách lối của lão. Lão thường tự cho mình hơn người. Lão ấy chỉ hơn mọi người ở cái bụng phệ và cái đầu hói.

Đêm hôm đó cô trằn trọc ngủ không yên. Lần đầu tiên trong đời cô đánh cuộc đời mình vào một ván bài may rủi. Năm ăn năm thua, nhất chín nhì bù. Cô sẽ là “kẻ phạm tội vô danh” tống tiền chính ông chủ mình chớ còn phải hỏi.

Buổi sáng bà Carina đã dậy sớm lục tục pha cà phê trong bếp. Bà già có vẻ ngạc nhiên khi thấy con dâu mặt mũi bơ phờ.

– Chào mẹ - Jutta hôn phớt má bà. Cô biết bà thích thế.

Bà Carina có dáng người xương xẩu với cái mũi nhọn như dao và con mắt tinh ranh như cáo. “Giống hệt dân Di-gan”. Jutta nghĩ thầm. Bà hay đeo những đôi bông tai rất to lúc bằng vàng, khi bằng bạc hoặc bằng đá quý, chưa kể đến những xâu chuỗi nặng vài lượng trang trí nơi cổ.

Jutta dịu dàng nói với bà - cô vốn có tài phân biệt rạch ròi cuộc sống riêng tư với nghề nghiệp:

– Mẹ này, lát nữa con sẽ đưa cháu Nicole đến trường rồi mới ghé cửa hàng. Mười một giờ mẹ đón cháu giùm con nghe mẹ.

– Tất nhiên là được. - Bà Carina trả lời bằng tiếng Đức rất thành thạo. Bà còn sành cả Anh lẫn Pháp ngữ - Nhưng nè, trước khi đón cháu nội, tao sẽ tạt ngang cửa hàng của mày mua vài món.

– Vâng, mời mẹ.

Bà Carina gật đầu khiến đôi bông tai và xâu chuỗi đeo ở cổ bà kêu leng keng. Bà tiếp tục:

– Tao chưa khoái thành phố này, bởi vì chưa khoái nên tao sẽ xem xét nó. Thành phố này ồn ào quá. Bên xứ tao đẹp hơn nhiều. Ánh sáng bên ấy luôn rực rỡ, cho dù thành phố cảng Isoputavabella chưa được hiện đại như ở đây.

Jutta thở dài:

– Có lẽ con cũng thích sống bên đó hơn.

Bà Carina vội vã nói dường như đề phòng:

– Tiếc là bên tao không có công việc cho mày làm. Mà thật vậy đó con ạ, nếu mày không thuộc loại gia đình thế lực thì sẽ làm nô tì hoặc cu li mà thôi.

Jutta tủm tỉm cười:

– Vất vả như mẹ là cùng chứ gì?

Bà già không một chút nao núng:

– Đương nhiên. Vô cùng vất vả và bất chấp tất cả. Có thể nói là tàn bạo cũng được. Mày không hiểu được đâu.

Carina phán xong là vớ tờ báo. Jutta hiểu quá rõ. Điều đó có nghĩa là thôi, chấm dứt câu chuyện.

* * * * *

Cô thu ngân Jutta đứng dậy đánh thức Nicole. Con bé vô cùng xinh đẹp với đôi mắt đen nhánh, hệt như mắt bố.

Đưa con đến trường rồi Jutta mới theo tàu điện ngầm tới quảng trường tòa Thị chính. Từ đây cô chỉ đi dăm bước là tới cửa hàng.

Hôm nay Jutta đến cửa hàng sớm hơn ai hết. Cô lầm lũi đi vào nơi làm việc theo cửa nội bộ. Vài phút sau khi mở cửa, cô vội vàng đặt hộp kẹo vào giá hàng thuộc khu vực bán bánh kẹo. Cô thừa kinh nghiệm để né các máy theo dõi. Cô cũng không sợ các đồng nghiệp phát giác vì họ giờ này còn tân trang nhan sắc trong phòng dành cho nhân viên. Điểm lợi thế khác nữa là đây thuộc tầng hai, các quầy ở đây là quầy tự chọn, nơi ít bảo vệ nào bén mảng. Cho đến mười một giờ, Jutta là nhân viên duy nhất ở đây.

Cô ngồi xuống chỗ của mình. Mặt cô lại cắm cảu, giọng cứ rít lên the thé. Hộp kẹo tẩm thuốc độc được giấu kín đáo sau các gói kẹo để khách hàng khó quan tâm tới. Cô không muốn ai đó lâm vào cảnh bất hạnh. Riêng bức thư tống tiền thì cô đã gửi đi từ hôm trước. Cô là người cuối cùng đi về qua văn phòng lão Blohm và nhanh tay bỏ lá thư vô hộp thư của lão.

Jutta gục đầu vào hai bàn tay thổn thức. Nếu có 300.000 mark thì cô sẽ không cần sự tiếp viện kinh tế của bà già Carina bí hiểm ấy nữa. Cô sẽ tự xoay sở để lo cho mình và bé Nicole đến mãn đời.

Trong bức thư, Jutta viết rằng: “Nếu cửa hàng không giao 300.000 mark thì những mặt hàng thực phẩm ở các quầy sẽ bị tẩm thuốc độc như… hộp kẹo “Lời chào ngọt ngào” vậy”. Trời ạ, còn nếu lão Blohm chịu giao tiền thì sao? Cô chỉ nhắn trong thư là sẽ gọi điện thoại sau khi lão đồng ý. Nhưng lão gật đầu thì chuyện nhận tiền sẽ tiến hành như thế nào đây? Jutta cũng chưa hề tính đến.

Chương 02: Hộp Kẹo "Lời Chào Ngọt Ngào"

Gần đến kì nghỉ hè, không khí rã đám biểu hiện rất rõ. Mỗi giờ học trôi qua đều buồn tẻ, ngay cả những học sinh ngoan ngoãn nhất cũng làm biếng ngáp dài. Đáng lẽ nên cho học sinh nghỉ trước thì hơn. Tiếc rằng điều đó không thể được và học trò cứ phải đến trường.

Hai tiết nghệ thuật của lớp 10A bỏ trống. Bốn quái chụm đầu lại. Gaby nhanh nhảu:

– Mình đề nghị tụi mình giải quyết buổi chiều trống trải này bằng cách vô thành phố sắm đồ. Ai đồng ý giơ tay lên?

Karl phản đối:

– Trong giờ học cấm học sinh rời khỏi trường.

Tarzan ngần ngừ:

– Nói chung, những lệnh cấm giống như con dao hai lưỡi. Càng cấm cản thì thiên hạ càng tò mò. Ví dụ như một bãi cỏ rất đẹp có bảng cấm giẫm chân lên cỏ thì mấy đứa nhóc tì cứ rình rình đạp giò liên tục. Tụi mình cũng đôi khi giống như mấy đứa nhóc tì ấy.

Thằng mập khoái trá:

– Đại ca triết lí siêu quá. Vậy thì gô[23] chớ anh em.

Gaby bật cười:

– Bạn hơi quá đó nghe Kloesen, chả lẽ càng có nhiều điều cấm thì càng có nhiều người vi phạm sao?

Tarzan kết thúc:

– Các lệnh cấm vẫn cực kì cần thiết để ngăn chặn những hành động vô kỉ luật, nhưng trong trường hợp chúng ta thì có thể du di được. Thế này nhé… chúng ta có thể ra phố.

Hắn ngó quanh quất một lượt:

– Nhưng phải cẩn thận đừng để cho ai trông thấy. Nào, lên chiến mã.

Cả đám trút sạch mọi mặc cảm… đi lén, phóng ào ào ra lộ cái. Coi, bốn con ngựa sắt bon bon được một quãng thì một chiếc Mercedes phóng vượt qua. Trời ạ, người ngồi sau tay lái là thầy hiệu trưởng khả kính của chúng. Thầy phóng khá nhanh mặc dù đoạn đường này đầy học sinh nên có bảng cấm chạy quá 60 cây số một giờ. Không hiểu thầy không trông thấy biển cấm hay vì thầy cũng vi phạm luật cấm?

Tarzan lắc đầu:

– Chúng ta hãy coi như không thấy gì cả.

Bốn đứa lại nhấn pê-đan. Đã đến giờ tan tầm. Ở khu dành cho người đi bộ hôm nay chật ních.

Tứ quái lại khóa xe vào cột đèn như hôm qua, ngay gần cửa hàng Wuhnworr và hùng dũng bước vào cửa hàng mà tâm hồn bay lên phơi phới. Không phơi phới sao được khi ông giám đốc có nhã ý tặng cho chiến công bắt trộm của chúng mỗi đứa đúng 20mark. Bốn đứa chụm đầu bàn bạc ngay trên cầu thang. Mát điều hòa trong cửa hàng mát rượi.

Gaby được ưu tiên phát biểu trước. Cô bé háo hức:

– Mình sẽ mua khăn tắm cho hai cụ. Tiện thể chọn một cái mũ bơi.

Đôi mắt xanh biếc của cô ngước về phía Tarzan. Hắn lắc đầu:

– Mình kẹt phải ghé khu bán giày thể thao. Đôi giày cũ đã mòn rồi, lỗ xỏ giày bị hỏng, đệm lót rách. Ít ra khi trình diện nước Italia cũng phải ra dáng con nhà chứ.

Gaby mặt ỉu xìu:

– Vậy là bạn từ chối. Được thôi, thế còn Kloesen?

– Hà hà, mình tới khu vực bánh kẹo.

Máy Tính Điện Tử ưỡn ngực:

– Mình sẽ hộ tống Công Chúa mua khăn tắm và cầm giúp hàng. Được chớ?

Tarzan cười:

Quá được, lát nữa chúng ta sẽ tái ngộ ở đây.

Gaby thu phiếu mua hàng của cả bọn rồi chia nhau đi các ngả.

* * * * *

Tầng hai chiều nay gần như không có khách hàng. Chẳng ai buồn ngó ngàng gì tới đồ dùng gia đình, kẹo bánh cũng như cây cảnh.

Jutta Frey sốt ruột thấy rõ. Cô ngồi bên quầy thu tiền, bàn tay nắm chặt. Giờ đây khi đã thực hiện xong các công đoạn, cô mới hoảng khi hiểu mọi sự đã hoàn toàn thay đổi.

– Lạy Chúa, nếu mình bị bắt thì đời bé Nicole sẽ ra sao?

Jutta rối tung lên. Con bé sẽ bị tống vô trại tế bần ư, hay bà nội Carina sẽ đón cháu về nuôi nấng? Ái chà, ruột gan cô như bị lửa đốt. Mà cô lo sợ cũng có lí, trước khi phạm tội lỗi này cô vẫn còn là một công dân lương thiện cơ mà. Một công dân có bàn tay sạch sẽ.

Đúng vào lúc cô hoang mang nhất thì bà mẹ chồng xuất hiện. Bà Carina lên tầng hai với bộ y phục mùa hè của Italia, cực kì lòe loẹt. Đôi giày bà mang hôm nay màu đỏ, gót rất cao khiến bà cao hẳn lên.

Carina đung đưa một chiếc giỏ mua hàng có nắp đậy.

– Chào con dâu, tao đến rồi đây. - Rồi bà đi vào lối đi chính dành cho khách.

Jutta giơ tay vẫy bà.

Cái vẫy tay của cô ta tưởng rơi vô… khoảng không, ai dè có một kẻ đáp lễ. Thì chú bé đi sau bà Carina chớ sao. Chú em bụ bẫm này vừa bước đến cửa tầng hai và cứ tưởng cái vẫy tay của Jutta là dành cho mình. Jutta nhận ra cậu bé béo tròn thuộc nhóm bốn thiếu niên hôm qua phát giác tên trộm thử của lão giám đốc.

Willi Sauerlich, biệt hiệu Tròn Vo, đã lẫn vô khu vực bán bánh kẹo.

* * * * *

Lúc này thằng mập đứng chống nạnh đi dọc quầy bánh kẹo như một thanh tra của công ti thực phẩm cấp trên xuống duyệt mặt hàng. Lâu lâu nó lại gật gù - Toàn là kẹo sô-cô-la của hãng Sauerlich.

“Ba mình quả là một đại thương gia bá phát”. Kloesen nghĩ thầm. Tội gì mà mua kẹo ở đây tốn tiền hả, kẹo của hãng Sauerlich uy tín như vậy thì thà về nhà lấy một mớ dự trữ khỏi tốn tiền, hà hà…

Có điều ý nghĩ hoang tưởng của nó tắt ngấm. Sự thực đúng là vậy nhưng ở kí túc xá giờ này sô-cô-la dự trữ đã hết nhẵn rồi còn đâu, thôi thì đành bóp hầu bao, móc xu ra mà thưởng thức hương vị trời cho trước mắt chớ gì nữa.

Kloesen tần ngần đứng ngắm ngây ngất một thùng kẹo to tướng. Tiếng nhạc từ loa phóng thanh tỏa ra nhè nhẹ. Nó mở ví đếm tiền. Đủ mua bốn phong sô-cô-la của chính nhà mình.

Không hiểu nó cất bóp hậu đậu thế nào mà cái ví rơi xuống văng dưới thùng kẹo. Quỷ quái thật. Cu cậu rạp mình thò năm ngón tay trinh sát cái gầm. Ôi, lạy Chúa. Bàn tay mũm mỉm của nó thụt lại bởi cặp giò có đôi giày cao gót màu đỏ và chiếc váy mỏng ngũ sắc lòe loẹt vừa di chuyển tới. Ai kì đà cản mũi vậy cà?

Thằng mập nhét lẹ cái bóp vô túi và ngồi im. Coi, trước mặt nó là một bà già khỏe mạnh đang ung dung đẩy chiếc xe mua hàng. Bàn tay đeo đầy vàng của bà ta thoăn thoắt như tay phù thủy. Trong nháy mắt, bàn tay đó ấn túi đủ thứ bánh bích quy, kẹo sô-cô-la, bánh ga-tô rồi một hộp kẹo mang nhãn hiệu “Lời chào ngọt ngào” vô chiếc giỏ có nắp.

Tròn Vo chết điếng. Nó nghĩ thầm: “Đáng nghi thiệt, lẽ ra mụ phải tống mấy món đồ vô xe mua hàng mới phải chớ.”

Nó ngước đầu nhìn lên nửa thân trên của bà ta. Chà chà, mụ già như người Di-gan, chải chuốt diêm dúa chẳng kém gì con ngựa trong rạp xiếc. Bà ta ăn cắp, thật không ngờ. Nhưng dứt khoát bà ta không thoát.

Tròn Vo gật gù. Bám dính mụ và nếu đến quầy thu tiền mụ không mở toang chiếc giỏ là nó sẽ tri hô lên. Nhưng biết đâu đây chỉ là người lấy cắp thử thì sao?

Coi, mụ già vừa nhấc gót là Kloesen đã đeo theo. Nó thủ bốn gói sô-cô-la trên tay và xàng xê chiếc quần soóc dài quá khổ lệt bệt theo bà ta ngó thật tức cười. Nó nghiến răng, mắt nheo nheo rõ ra vẻ một thám tử.

Đáng tiếc là tại quầy thu ngân mọi việc diễn ra khác hẳn. Mụ Di-gan chẳng những không bị ai làm khó dễ mà cô thủ quỹ mặt chuột lại còn bê giúp những thứ mụ để trong xe đẩy ra để tính tiền mới tức chớ. Giọng mụ trầm trầm:

– Bây giờ tao ngồi quán cóc nhâm nhi cà phê chút xíu, lát đến giờ tao sẽ đón cháu Nicole.

– Dạ, được rồi mẹ ạ.

– Tốt. Mày cứ để yên tất cả để tao cho vào giỏ.

Tròn Vo há hốc miệng. Nó tê tái nhìn khi mụ già Di-gan quăng các món đồ mới sắm vào giỏ đi chợ chồng chất lên những thứ vừa… chôm. Mụ thản nhiên đậy nắp lại lúc Jutta không hề mảy may để ý.

Tròn Vo đâm ra nghi ngờ chính mình. Mọi nghi ngờ quay mòng mòng trong đầu nó. Té ra chúng biết nhau. Đúng cô thu ngân mặt chuột kia là đồng lõa của mụ Di-gan, hay mụ già lợi dụng sự quen biết với cô ta để lừa đảo? Và vì tôn trọng cả tin nên cô ấy mới bị lừa.

Kloesen suy nghĩ mãi. Bây giờ cho dù nó tố cáo cũng muộn mất rồi. Cùng lắm cô thu ngân có thể nhận lỗi do bận rộn nên quên không tính tiền một số thứ và cô ta sẽ chỉ bị cảnh cáo mà thôi.

– Cậu mua những gì?

Giọng cắm cảu của Jutta đã sát bên tai.

– Bốn phong kẹo. Chị cho xin một cái túi…

– Túi đây.

– Chị này, người đàn bà lớn tuổi vừa đi ra có phải là dân Di-gan không?

Jutta cười ngất:

– Bà già ăn mặc sặc sỡ nên cậu lộn là phải. Bà ấy không phải gốc du mục lang thang đâu. Mẹ chồng chị đó, bà Carina Tegati, một người Italia chính cống.

Tròn Vo nhìn thẳng vào mặt Jutta và hỏi:

– Theo chị những người phụ nữ Italia có thể ăn cắp không?

Jutta ngớ ra. Trong một giây, cô không hiểu gì cả. Cô kinh ngạc thật sự:

– Trong số họ chắc cũng có người ăn cắp. Nhưng với mẹ chồng chị thì không có chuyện đó đâu. Bà ta dư tiền xài thì còn tơ hào ba thứ vặt vãnh làm gì.

Kloesen im lặng. Vậy là mụ già ăn cắp còn Jutta vô can. Chẳng thà cô gái mặt chuột bị cảnh cáo vì tội lơ đãng còn hơn là gieo sự mất hòa khí giữa hai mẹ con cô ta. Nó lẳng lặng bỏ đi.

* * * * *

Jutta mỗi lúc một sốt ruột. Bao giờ lão Blohm mới đọc lá thư kia chớ?

Cuối cùng thì chuyện phải đến đã đến. Mãi tới lúc 10 giờ 5 phút, lão Blohm mới đọc lá thư tống tiền. Mặt lão ta xanh như chàm đổ. Lão ta và viên trợ lí nhào vô khu bán bánh kẹo.

Jutta giả đò cắn móng tay nhưng con mắt không bỏ qua bất cứ hành động nào của hai người. Họ mỗi lúc một tỏ ra nóng vội, bới tung các ngăn, kệ trên mọi quầy không chừa một ngóc ngách nhỏ xíu, nhưng hình như không thấy cái họ muốn tìm.

Blohm đưa cho cô thu ngân xem lá thư tống tiền:

– Đọc đi, cô Frey. Cửa hàng chúng ta nguy ngập đến nơi rồi.

Mồ hôi sếp toát ra đầm đìa. Sao sếp lại không hách xì xằng như thường ngày mà lại tiu nghỉu giống mèo bị cắt đuôi vậy cà? Đáng kiếp. Jutta lầm bầm trong bụng. Cô làm như chia sẻ nỗi sợ hãi của ông ta khi chúi đầu nhìn bức thư do chính cô cắt từng chữ trong báo và ghép thành câu, rồi thở dài:

– Tôi không ngờ kẻ gian lại liều lĩnh như thế ông giám đốc ạ.

– Hừ, hừ… nó quá liều lĩnh. Chúng ta phải tìm cho ra hộp kẹo độc đó bằng bất kì giá nào.

– Ông và ngài trợ lí đã tìm nãy giờ rồi kia mà.

– Ôi, chúng tôi vẫn chưa thấy hộp kẹo “Lời chào ngọt ngào”. Thật quái đản. Hay là có người nào mua rồi, hả cô Frey?

– Ồ không. Từ sáng đến giờ khách rất ít. Tôi bảo đảm với ông là chưa ai mua gói kẹo đó cả.

Jutta đã nói thật. Điều lão Blohm quan tâm cũng là điều cô phải kín đáo đến kì cùng. Trời ạ, hộp kẹo đó là thuốc độc chớ đâu phải là trò giỡn.

Blohm thở nặng nề:

– Quả là kinh khủng. Trong thư ghi rõ ràng, những phong sô-cô-la “Lời chào ngọt ngào” để trên giá bánh kẹo.

Jutta đứng dậy.

– Ông trợ lí sẽ ngồi coi quầy thu tiền giùm tôi và tôi sẽ tìm giúp ông. Tôi tin sự nhạy cảm của mình trong nghề nghiệp. Ông thấy sao?

Blohm lưỡng lự. Nếu cô nhân viên này tìm thấy thì ra mình và tay trợ lí có mắt như mù. Cô ta sẽ vênh mặt lên mà xem. Nhưng rồi ông ta dẹp được tính tự ái và đồng ý để Jutta tham gia tìm kiếm. Lời Blohm vừa dứt là Jutta giả đò đi quanh quẩn, ngó dáo dác rồi tiến thẳng về phía chỗ giấu bí mật. Lạy Chúa, gói kẹo “Lời chào ngọt ngào” đã không cánh mà bay. Cô cảm thấy như không đứng nổi trên đôi chân của chính mình.

Ông giám đốc Blohm cất lời:

– Tôi biết trước mà. Cô không tìm thấy nên thót tim lại chứ gì. Nào, tôi yêu cần cô nặn óc một lần nữa xem từ sáng tới giờ đã bán hàng cho ai? Và ai có thể là người mua gói kẹo ấy. Cô phải hiểu đây là chuyện vô cùng nghiêm trọng.

Jutta ngập ngừng:

– Tôi nhớ… rất kĩ là không bán cho ai một gói sô-cô-la nào.

– Hay đây là một bức thư chỉ nhằm dọa nạt. Dù sao chúng ta vẫn phải báo cảnh sát.

Viên trợ lí đủng đỉnh góp ý kiến, y rất hay tỏ vẻ ta đây. Y nịnh sếp thấy rõ:

– Thưa ngài giám đốc, rất có thể hôm nay cô Jutta Frey lại để mất cắp. Hôm qua chúng ta đã tiến hành thí nghiệm và cô ta đã chứng tỏ là một nhân viên bị hạn chế trong vụ phát hiện trộm. Chúng ta không thể loại trừ khả năng này.

Blohm thở dài, nhìn Jutta một cách ác cảm.

Jutta lúng túng trong cổ họng không phát biểu nên lời. Cô nghĩ đến khoảng 20 khách hàng buổi sáng hôm nay. Trong số đó dứt khoát có một tên trộm. Nhưng kẻ đó là ai? Ai? Làm sao báo cho kẻ đó bây giờ? Cô không thể tưởng tượng rằng mình lại có thể trở thành kẻ giết người.

Cô chết lặng, không biết xử trí ra sao.

* * * * *

Tarzan đã hoàn tất nhiệm vụ tân trang giò cẳng của hắn bằng đôi giày thể thao mới mua. Hắn hài lòng đi tới quầy bán khăn tắm. Tại đây, hắn gặp Gaby đang thử chiếc nón bơi màu xanh nước biển trong khi thằng quân sư Máy Tính đứng phía sau lặng lẽ ngắm nhìn.

– Chà, hai chiếc khăn tắm mày cầm tay thuộc loại trang nhã nghe Karl.

Thằng cận cười toe toét:

– Loại khăn này đa dụng đấy. Cô bán hàng nói dùng để lau mình cũng ngon mà để trải nằm cũng tuyệt. Một sản phẩm đặc biệt của cửa hàng vừa tung ra thị trường và tụi mình là những kẻ mở hàng.

Tarzan chọc quê thằng cận:

– Tao cũng mua được đôi giày tuyệt vời. Ông bán giày quảng cáo đây là loại giày đa năng, có thể dùng để đi, đứng, chạy và thậm chí để ngồi. Chỉ hơi kẹt là không nhảy lên giường được.

Máy Tính Điện Tử huýt sáo:

– Vậy là nước ta chưa đạt đến đỉnh cao kĩ thuật. Lẽ ra phải chế tạo được đôi giày không bao giờ phải tháo ra. Cả lúc ngủ lẫn lúc vào bồn tắm.

Gaby cười khúc khích:

– Thưa quý vị. Mình cũng biết có một loại thuốc đa năng đa dụng bán không cần toa bác sĩ. Vừa chống nắng vừa chống nhũn não. Ai cần không nào?

Tarzan cười đáp:

– Mình không cần. Da mình không bị cháy nắng.

Gaby trả tiền mua mũ rồi ba quái đi theo lối cầu thang cuốn xuống tầng dưới. Tại đây, Ông Địa Kloesen đang đứng dựa cột bỏm bẻm nhai kẹo sô-cô-la. Nó chớp mắt mơ màng:

– Mình vừa kết thúc cuộc điều tra về đặc sản của hãng Sauerlich. Kẹo của gia đình mình đã chiếm lĩnh thị trường… ngọt ngào ở đây. Và, hà hà, không có một viên sô-cô-la nào quá đát.

Gaby khều nhẹ:

– Willi này, chốc nữa qua quầy bán kéo mình sẽ cắt bớt ống quần của bạn đó. Trông không thể mê được. Bạn hoặc đang mặc quần soóc quá dài hoặc quần dài quá ngắn.

Thằng mập nói tỉnh bơ:

– Mình có năm chiếc soóc như thế này. Mốt mới nhất đó. Vả mình sẽ mang tất sang Italia.

Đến giờ phải về, bốn quái phóng ngựa sắt lên đường. Đi được một quãng, cả bọn phóng qua một quán giải khát kiểu Italia trông thật bắt mắt. Khách hàng ngồi trên vỉa hè. Mặt Tròn Vo như nghệt ra: giữa đám ẩm khách chen chúc, bộ sắc phục sặc sỡ đủ màu của một người đàn bà đập vào mắt cu cậu. Nó kêu lên:

– Ngó con vẹt đồ sộ kia kìa, trông thế mà lại ăn cắp đó.

Trước sự ú ớ của các bạn. Tròn Vo thuật lại từ từ. Nó kết luận:

– Tuy biết mụ ăn cắp nhưng mình vẫn quyết định tha cho mụ làm phước vì sợ Jutta Frey bị một trận nữa.

Tarzan gật mạnh:

– Ô-kê. Mày quân tử như vậy coi… được. Những thứ bà ta lấy chẳng đáng giá để làm om sòm, huống chi cô Frey từng bị sếp “nạo” một lần rồi.

Hắn nói vậy chớ mới đạp xe một quãng đã thắng cái két:

– Tao sợ mình bị hớ quá Kloesen. Lỡ mụ là dân chôm chỉa chuyên nghiệp thì sao?

Thằng mập hắng giọng:

– Chậc, tao đã đưa vô bộ nhớ rất kĩ. Mụ ăn cắp ngoại quốc đó có ý đồ hẳn hoi. Mụ đã thủ cái giỏ có nắp từ lúc bước vô cửa hàng.

Gaby băn khoăn:

– Mình tính sao hả đại ca?

– Theo mình thì cứ nhổ toẹt trước mặt mụ ta.

– Sao không “tẩn” cho mụ một trận?

– Việc gì phải dùng đại bác để bắn ruồi kia chớ?

Tarzan cho xe đạp tấp sát lề đường:

– Chờ tao ở đây. Tao sẽ nói cho mụ biết rằng tụi mình nhìn thấy, biết hết nhưng không thèm chấp.

Tròn Vo nhắc nhở:

– Đại ca cẩn thận kẻo con vẹt ấy mổ đó.

Tarzan giao con ngựa sắt cho quân sư Karl rồi “đua” một mạch tới chiếc bàn cà phê có con vẹt sặc sỡ đang ngồi. Coi, mụ Carina chẳng thèm liếc lấy nửa con mắt. Bà ta phì phèo điếu xì-gà quan sát đường phố bên li cà phê thứ hai. Chiếc giỏ đi chợ có nắp đậy để dưới chân. Chiếc bật lửa màu vàng nằm ngay trên bàn.

Tarzan đứng trước mặt mụ, những chiếc bàn xung quanh không có người nên hắn chẳng sợ có ai nghe những điều hắn sắp nói. Tarzan nhìn thẳng vào cặp mắt đen nhánh như đá quý của mụ. Mụ ta có khuôn mặt hấp dẫn nhưng mới lạnh lùng làm sao. Tarzan kéo ghế ngồi xuống cái bàn trống kế chiếc bật lửa của mụ già xa lạ.

Hắn lạnh lùng nói:

– Tôi không yêu cầu bà trả lời, cũng không cần bà giải thích hoặc nghe bà thanh minh. Chỉ biết rằng có người trông thấy bà ăn cắp ở cửa hàng Wuhlworr. Có lẽ bà thuận tay lấy cho vui chớ không phải vì thiếu thốn. Lần này chúng tôi làm lơ, nhưng nếu bà tái diễn chúng tôi buộc phải tố cáo. Chào bà.

Tarzan đứng dậy và đi một mạch. Hắn ngoái lại thăm dò thử. Ái chà, con ngươi mụ đang muốn lòi khỏi tròng, như muốn phát điên phát khùng.

* * * * *

Carina cảm thấy bàn tay giá buốt nhưng không hề run sợ, khuôn mặt Di-gan lạnh lùng dõi theo cái bóng Tarzan:

– Hừ…

Carina phun một luồng khói xì-gà và chiêu một hớp cà phê đen đặc sánh. Không có một tên cớm nào lảng vảng ở đây trong dạng quân phục hoặc thường phục. Nghĩa là mọi thứ vẫn bình an vô sự. Cách cư xử của thằng bé lễ độ đến mức mụ tưởng tượng như bị ngọn roi bất chợt quất vào đầu.

Năm ngón tay xiếc của mụ lần này thoát nạn cũng nhờ thần kinh vững. Nhưng… tối thiểu một người cũng đã phát hiện mình chơi trò diệu thủ, đau chưa…

Vậy là người ta đã phát hiện vụ ăn cắp. Carina cảm thấy đau nhói. Với Carina, lấy trộm không những là nội dung cuộc sống mà chính mụ đã biến nó thành một nghệ thuật. Bạn cùng cánh tôn mụ làm sư phụ. Nhắc đến tên quái lão Bella Carina là đứa nào cũng nghiêng mình bái phục. Bella Carina là một siêu nhân, một huyền thoại ngay khi mụ còn sống sờ sờ trên cõi đời.

Tại sao vậy? Carina lầm bầm. Đây là lần đầu mụ bị lộ, lại bị lộ trong cửa hàng ở Đức. Lúc đó rõ ràng không có ai. Mụ chỉ muốn thử tay nghề mình bằng cách giỡn với máy ca-mê-ra chút xíu. Tụi bảo vệ bị qua mặt cái rụp, nhưng thằng bé thì… tại sao nó lại biết nhỉ?

Carina vừa sượng sùng vừa nhục. Bọn ở TRẠI NÔ LỆ mà đánh hơi được đại sư phụ bị… sụp lỗ chân trâu kiểu này chắc chúng cười ngất. Đám đệ tử tứ xứ đó đều do một tay mụ “bồi dưỡng năng khiếu” chớ sao. Dám giờ đây có thằng vỗ ngực là cao tay hơn thầy.

Phải tuyệt đối giữ kín chuyện mụ bị bọn nhóc “bắt quả tang” ở đây, không được để cho Carlo, Massimo và “ông trùm” biết.

Carina nát óc suy nghĩ xem mình đã phạm sai lầm ở khâu nào hoặc vi phạm điều cấm kị nào. Chỉ có thể kết luận rằng, thằng nhóc này đã nấp đâu đó và theo dõi mọi hoạt động của mụ.

Chương 03: Bà Nội

Thanh tra Glockner đọc bức thư tống tiền lần thứ hai, sau đó bỏ vào túi ni-lông và nhìn Blohm chăm chú. Trong văn phòng của ông giám đốc cửa hàng lúc này ngoài hai người, còn có viên trợ lí Weickl mà cô thu ngân Jutta từng ghét cay ghét đắng, chưa kể tới ông gian hàng trưởng Meio. Ông này luôn tự cho mình là vĩ nhân. Trên trán có vết sẹo to tướng.

Mọi người hi vọng vào phép màu của ông thanh tra.

Glockner hắng giọng:

– Đây là một vấn đề nghiêm trọng cho dù chúng ta có tìm thấy hoặc không tìm thấy gói kẹo tẩm thuốc độc. Có thể người khách nào đó đã lấy cắp gói kẹo đó. Cũng có khi gói kẹo đã được giấu ở đây từ nhiều ngày rồi. Nếu kẻ tống tiền mới làm chuyện đó ngày hôm nay thì thật là sơ hở vì chúng ta dễ dàng sàng lọc những kẻ bị tình nghi. Ông Blohm, hộp thư đặt ngay ở cửa văn phòng ông cho nên kẻ tống tiền không khó khăn gì lắm khi gửi bức thư đó. Trong cửa hàng các ông có bao nhiêu hộp thư như vậy?

Gian hàng trưởng Meio lắc đầu:

– Chỉ có một hộp thư duy nhất. Đó là sáng kiến của Blohm.

Blohm nhún vai:

– Đó là một hình thức để mọi người có thể nhắn tin khi tôi không có mặt ở văn phòng. Hộp thư luôn được khóa.

Glockner gật gù:

– Và các nhân viên cửa hàng đều biết có hộp thư ở đây chứ?

Blohm gật đầu.

Viên trợ lý Weickl chán nản lấy chiếc bút bi mạ bạc gõ nhè nhẹ vào răng, trong khi Meio tỏ vẻ sốt ruột:

– Ông có cho rằng kẻ tống tiền là một trong những nhân viên của chúng tôi không?

Glockner bỏ túi ni-lông vào cặp hồ sơ, không trả lời thẳng vào câu hỏi:

– Trước hết bức thư sẽ được phân tích trong phòng thí nghiệm. Lát nữa tôi cần lấy lời khai của những người làm việc ở khu vực này, hơn nữa chúng ta phải chờ xem tên tống tiền sẽ làm gì nữa. Nếu như hắn gọi điện thoại tới thì các ông có bổn phận phải truy hắn về gói kẹo, rằng có thật hắn giấu gói kẹo ở đây hay chỉ muốn hù dọa chúng ta.

Thanh tra Glockner quay sang phía Meio hỏi:

– Các ông đã thẩm vấn bốn người thu ngân chưa?

Ông gian hàng trưởng gật đầu:

– Đã, thưa ông. Nhưng không có ai nhớ gì về gói kẹo “Lời chào ngọt ngào” cả. Mà quả thực như vậy, cửa hàng chúng tôi chưa bao giờ bán loại kẹo có nhãn hiệu này.

Glockner nhận xét:

– Nếu như gói kẹo đó đã được cất giấu tại đây thì có nghĩa là nó đã bị lấy cắp. Kẻ lấy cắp chắc chắn sẽ không tự khai. Nếu chúng ta công bố trên báo đài thì y sẽ biết để đề phòng.

Bộ ba lãnh đạo cửa hàng nghe “đòn nhử” của ông thanh tra mà rụng rời. Vết sẹo trên trán Meio giật giật. Ông ta van vỉ:

– Đừng, đừng làm như vậy ông thanh tra. Chúng tôi sẽ bị phá sản nếu công bố điều đó, rồi sẽ chẳng còn ai dám đặt chân vào cửa hàng này nữa. Lạy Chúa, chúng tôi sẽ cố gắng tìm gói kẹo nếu quả thực nó đã được giấu ở đây.

– Chúng ta phải phòng ngừa cả chuyện đó. Bây giờ tôi phải đưa cái thư này đến phòng phân tích đã. Các ông có thể liên hệ với tôi ở Tổng nha.

* * * * *

Khoảng 14 giờ, Jutta Frey có điện thoại. Bên kia đầu dây là bà Carina. Giọng bà ta run run:

– Jutta ơi, tao vừa gọi xe cấp cứu xong. Bác sĩ đã đưa cháu Nicole vô bệnh viện. Nó bị hôn mê. Bác sĩ bảo nó bị nhiễm độc.

Jutta hét thất thanh:

– Mẹ nói sao?

May cho cô ta là lúc đó trong phòng không có ai. Ông Blohm đi tua các gian hàng:

– Tao cho Nicole gói kẹo, tao biết cháu nội tao rất ưa món kẹo sô-cô-la ấy. Ai mà ngờ…

– Trời ơi!

– Ông bác sĩ nói rằng hộp kẹo có… vấn đề.

Jutta chết điếng. Cô như bị tắc thở, mặt mũi tối sầm. Vậy là mọi linh tính mà cô phập phồng chờ đợi đã đến một cách chẳng còn gì để nghi ngờ. Rõ ràng cô không muốn bất cứ ai gặp nạn nhưng con của cô thì…

– Này, Jutta, mày đừng hoảng quá. Ông bác sĩ nói rằng con bé sẽ được cứu sống, thuốc độc chưa ngấm vô nội tạng.

Vành tai của Jutta ù đi. Mưu sự tại cô mà thành sự tại trời. Cô đã bị trừng phạt. Chính cô đã tẩm thuốc độc vào kẹo nhằm tống tiền thế rồi hộp kẹo đó lại vòng về nhà cô và Nicole bị ngộ độc. Lỗi tại cô, tại cô. Còn bà Carina là kẻ ăn cắp hộp kẹo đó. Thật không ngờ nổi.

– Jutta con có nghe không đấy?

Jutta rên lên:

– Con sẽ về liền đây.

Cô gác máy cái rụp và phóng vội ra ngoài.

Blohm đang lượn lờ ở gian hàng bánh kẹo, cố tìm hộp kẹo bị mất.

– Thưa ông, con gái tôi bị đưa đi cấp cứu, tôi phải về nhà.

– Ủa, vậy hả? Thôi, ba người thu tiền cũng được rồi. Mà cháu bé bị sao vậy?

Jutta không còn lòng dạ nào mà trả lời. Chưa đầy 15 phút sau, cô đã về tới khu nhà tàn tạ của mình. Bà Carina chạy ra đón. Điếu xì-gà to tướng ngậm nơi khóe mép.

Jutta chạy vào nhà.

– Con bé nằm bệnh viện nào vậy?

– Bình tĩnh nào. Tao vừa phôn lại phòng cấp cứu. Nicole đã qua cơn hiểm nghèo. Nó đã được các bác sĩ rửa ruột và thực hiện các biện pháp hồi sức. Người ta không cho chúng ta vào thăm đâu. Con bé cần được yên tĩnh.

Jutta rơi phịch xuống ghế:

– Nhưng tôi không thể yên tĩnh được, mẹ hiểu chưa? Trước sau bệnh viện sẽ báo cho cảnh sát về vụ này. Đúng là hộp kẹo có chất độc. Mẹ đã mua nó ở đâu?

– Ơ… tao cũng không nhớ, có lẽ trong… nhà ga.

– Mẹ đừng giấu tôi làm gì. Không đời nào có “Lời chào ngọt ngào” từ nhà ga. Chính mẹ đã ăn cắp hộp kẹo.

– Cái gì?

– Con nói thật, mẹ đã ăn cắp hộp kẹo ngay cửa hàng con làm. Trời ơi, cảnh sát đang điều tra hộp kẹo độc đó. Hộp kẹo ấy là của một tên tống tiền đòi 300.000 mark. Nếu không nộp tiền thì nó sẽ tuồn kẹo độc vào quầy hàng.

Jutta bưng mặt khóc nức nở:

– Hiện thời người ta đã lục tung trong cửa hàng mà vẫn không tìm thấy hộp kẹo. Tại sao mẹ lại lấy cái hộp đó kia chứ, tôi đã để cái hộp nhỏ đó ở đằng sau một cái hộp lớn cơ mà. Tại sao bà lại không rớ cái hộp kẹo lớn bên ngoài?

Mụ Carina sửng sốt:

– Jutta, sao mày lại biết rành vị trí hộp kẹo độc hả?

– Bởi vì tôi là kẻ tống tiền, bà hiểu không? Chính tay tôi đã tuồn hộp kẹo vô chỗ đó.

Mặt quái lão Carina thộn ra, rồi mụ cười lên ha hả:

– Chà, tao khoái vụ này đó con dâu. Mày quả xứng đáng lấy thằng con trai tao lắm. Hà hà, chúng ta không còn nhiều thời gian nữa. Bệnh viện sẽ báo bọn cớm và chúng sẽ hành động tức khắc. Mọi nghi ngờ sẽ tập trung vào mày. Tội nghiệp con dâu của mẹ, nào, hãy vượt biên ngay. Trời, một chuỗi bất hạnh đã giáng xuống đầu tôi.

– Có đúng Nicole đã qua cơn nguy biến không mẹ?

– Chính bác sĩ đã quả quyết thế mà.

Jutta ngước khuôn mặt giàn giụa nước mắt lên. Sự đau khổ càng làm cô giống như một con chuột.

– Mẹ này, có phải mẹ vẫn thường ăn cắp như vậy không hở?

Carina cười ngạo mạn:

– Lấy cắp là nghề của tao. Từ bé đến giờ tao không làm một việc gì khác. Tao thuộc một tổ chức vĩ đại, mày sẽ am tường tổ chức đó khi tới Isoputavabella. Rõ chớ? Giờ tao chuồn trước nhé. Gọi ta-xi cho tao.

Jutta đứng lên như người mất hồn. Cô có cảm giác mọi chuyện chỉ là một giấc mơ. Nhưng ác thay nó lại là sự thật.

Cô nói khó nhọc:

– Tôi thật ân hận đã làm chuyện điên rồ này. Tống tiền! Tại sao tôi lại làm chuyện ngu ngốc đó chớ? Cầu mong mọi chuyện sẽ trôi qua.

Carina dằn giọng:

– Tao chỉ mong mày đủ gân cốt khi đối mặt với tụi cớm. Bọn chúng sẽ phăng ra mày chớp nhoáng con ạ. Hãy gửi nụ hôn của tao đến cháu nội Nicole. Cứ nói với tụi cớm là mày chẳng biết gì về tao cả. Mà phúc tổ là mày chẳng biết gì thật.

* * * * *

Sau khi ăn trưa ở kí túc xá, thằng mập Kloesen và Tarzan vội vã rời nhà trường như ở đây có bệnh dịch. Ngày cuối cùng trước kì nghỉ hè khiến kẻ ù lì nhất cũng tỉnh như sáo. Tarzan ra lệnh:

– Đến nhà Gaby lập tức, thằng Karl đang đợi ở đó với cuốn sách lịch sử về thành phố Isoputavabella. Chúng ta phải tìm hiểu về nơi chốn mình sắp đến chớ?

– Ờ há!

Hai quái lên yên không một phút chần chừ. Quả nhiên Máy Tính Điện Tử đã có mặt ở cửa hàng thực phẩm Công Chúa. Nó kể:

– Ông bố giáo sư của tao đãng trí kinh khủng. Trong đầu ông chỉ có toán học. Ông đã biết là tụi mình đi nghỉ hè ở Italia, thế mà vẫn mua vé máy bay cho tao đi Mĩ.

– Mày đem trả lại được chớ?

– Tao trả rồi. Và lại phát hiện ra ông già đã đăng kí sai về thời gian.

– Sao ông không để cô thư kí làm việc đó?

– Ông già tao cho rằng cô thư kí là người đãng trí.

Cả ba đứa cười nghiêng ngả và bước ra sân. Gaby đang chải chuốt cho Oskar. Trông thấy bạn của cô chủ, quái cẩu Oskar vẫy đuôi rối rít. Nó phi thân về phía Tarzan, chồm lên đưa hai chân trước sủa inh ỏi.

Tarzan nghĩ thầm: “Con chó thật sự mừng rỡ mỗi khi thấy bọn mình. Giả sử điều đó xảy ra giữa hai con người với nhau thì chắc là có hai khả năng: hoặc là giả tạo, nịnh bợ, hoặc là thật sự thân thiết.”

Hắn xoa lưng Oskar và thơm nhẹ tóc cô bạn gái. Mùi táo thơm mới ngọt ngào làm sao.

Giữa lúc hắn còn đang mơ màng thì giọng phá đám của thằng quân sư phang ngang:

– Ê, tụi mình lại băng ghế cùng nghiên cứu về thành phố cảng Isoputavabella chớ?

– Ừ, ừ…

Đúng lúc đó có tiếng bước lạo xạo trên sân sỏi. Thanh tra Glockner xuất hiện sau lưng chúng. Cả bọn nhao nhao chào ông, kể cả chó Oskar.

Glockner bỗng trầm ngâm khiến Tứ quái giật thót mình. Hẳn là có chuyện không hay rồi đây. Đúng thế, ông thanh tra cất giọng:

– Chú có chuyện này muốn nói với các cháu. Đặc biệt là Willi. Cháu nghe đây, chú biết rằng cháu rất hảo sô-cô-la. Chính vì vậy…

Thằng mập thất sắc lấy tay bịt miếng sô-cô-la vừa lòi ra trong túi áo. Nó thở dài:

– Chính vì vậy chú sợ cháu ăn nhiều sẽ phát phì và hại răng và…

– Không phải thế Willi à. Chuyện chú định nói liên quan đến một vụ án. Đó là quầy bánh kẹo của cửa hàng Wuhlworr vừa bị mất một gói kẹo tẩm thuốc độc. Gói kẹo bị mất kia là sản phẩm của một kẻ tống tiền vô danh mà chú đang điều tra. Hắn đã đặt lén vô quầy và… thật đáng sợ, một người khách nào đó đã mua hoặc ăn cắp gói kẹo mà không một cô thu ngân nào phát giác. Gói kẹo sô-cô-la ấy có tên là “Lời chào ngọt ngào”… Cho nên các cháu phải cẩn thận nếu có ai mời ăn sô-cô-la nhãn hiệu “Lời chào ngọt ngào” và…

Ông chưa nói hết câu thì Tứ quái đã đồng thanh reo lên và Oskar sủa ầm ĩ như có trộm.

Tarzan phấn khởi:

– Thưa chú, chú gặp đúng chỗ rồi.

– Đúng đó ba ạ. - Gaby khẳng định.

– Willi, chả lẽ cháu đã lấy gói kẹo đó?

Tròn Vo không một chút gì nao núng. Nó xoa bụng thở khì:

– Tạ ơn Thượng Đế, cháu tuy nghiện sô-cô-la nhưng không bao giờ cháu lại làm cái việc xấu xa đó. Ngược lại, cháu còn biết kẻ đã lấy cắp gói kẹo này.

Thanh tra Glockner ngỡ ngàng:

– Cháu nói sao, Willi?

– Thưa chú, cháu biết ai là tác giả chôm chỉa hộp kẹo “Lời chào ngọt ngào” rồi. D(ó là một người đàn bà Italia ăn diện lòe loẹt như dân Di-gan và là mẹ chồng của cô Jutta Frey, nhân viên thu ngân của gian hàng bánh kẹo.

Kloesen bèn kể lại đầu đuôi có lộn xộn chút xíu với sự bổ sung của ba chiến hữu. Tarzan chắt lưỡi:

– Đây quả là một đặc vụ thích hợp với tụi mình, chỉ hơi uổng là ngày mai chúng ta đã lên đường.

Bố già chụp vai thằng mập:

– Cháu nhất định cho rằng cái hộp mà mụ Carina lấy có nhãn hiệu “Lời chào ngọt ngào” chứ?

– Chắc chắn một trăm phần trăm. Cháu đứng cách mụ Di-gan chỉ độ hai mét.

Glockner lẩm bẩm:

– Hi vọng mọi việc chưa phải là quá muộn.

Ông đứng dậy:

– Chú phải lên Tổng nha ngay bây giờ.

Gaby nũng nịu:

– Ba phải cho tụi con quá giang xe.

Tarzan xen vào:

– Bây giờ chú cần có sự hỗ trợ năng động. Giả sử mụ Di-gan đó phân phát kẹo cho trẻ con quanh đó thì chúng cháu sẽ ngăn chặn được nhanh nhất. Nếu cần, chúng cháu có thể móc kẹo ra khỏi miệng bọn trẻ con.

* * * * *

Cả đám chen chúc trên chiếc BMW của bố già. Trong khi phóng vun vút về hướng cửa hàng Wuhlworr, thanh tra Glockner nhấc máy bộ đàm:

– Thanh tra Glockner đây. Yêu cầu trung tâm tiếp xúc với ông giám đốc Blohm và lấy ngay địa chỉ của một người đàn bà lớn tuổi người Italia tên là Carina. Chúng ta có thể biết được địa chỉ qua cô thu ngân Jutta Frey là con dâu của đối tượng.

– Trung tâm sẽ đáp ứng yêu cầu. Ngài thanh tra đợi một chút.

Chưa đầy ba phút, máy bộ đàm đã ré lên:

– Trung tâm đây… cô Jutta không còn ở cửa hàng, hiện giờ cô ta ở nhà riêng số 14 phố Grundhammer. Chúng tôi còn nhận được thông báo từ bệnh viện về một đứa trẻ bị ngộ độc nặng do ăn kẹo sô-cô-la đang nằm điều trị tại đây. Đứa bé đã ăn hộp kẹo “Lời chào ngọt ngào”, tên nạn nhân là Nicole Frey. Hết.

Glockner chới với:

– Các con nghe rồi đó. Thế nào hả?

Gaby mặt trắng bệch:

– Nicole Frey, ba ơi, không lẽ đây là sự trùng hợp họ?

Tarzan kêu lên:

– Cháu hiểu rồi. Bà nội Carina đã vô tình cho cháu mình ăn phải viên kẹo tẩm thuốc độc.

Máy Tính Điện Tử ngậm ngùi:

Xét cho cùng, ngoài tội ăn trộm ra, bà Carina là một người rất thương yêu và chiều cháu của bà. Nên bà đã cho cháu ăn kẹo sô-cô-la.

Tròn Vo đang mơ màng bỗng nghe nói đến sô-cô-la. Nó hấp tấp hỏi:

– Tại sao mỗi người lại chỉ có hai bà?

Tarzan tủm tỉm cười:

– Tao có thằng bạn người vùng Cận đông tên là Muttapha. Nó có tám bà tất cả. Chả là ở bên đó mỗi người đàn ông có quyền lấy bốn vợ. Tất nhiên ông nội và ông ngoại của nó đều tận dụng quyền lợi của mình. Và thế là Muttapha có tám bà.

Thằng mập thèm thuồng:

– Nếu có tám bà cùng cho quà thì ăn làm sao hết sô-cô-la chớ.

– Vùng đó nghèo lắm. Nước máy, điện còn chẳng có, lấy đâu ra kẹo sô-cô-la.

Chương 04: Trại Nô Lệ

Dãy phố của Jutta Frey gồm nhiều nhà nhỏ, chật chội và nghèo nàn. Khi ông thanh tra bấm chuông, người phụ nữ khốn khổ hiện ra. Cô có vẻ chịu đựng khi nhìn tấm thẻ hình sự của người đàn ông lạ mặt. Dường như cô biết trước là sẽ có cuộc viếng thăm này. Cô mời tất cả vào nhà.

Phòng khách của cô thật ảm đạm. Trên bàn có một cái gạt tàn thuốc lá. Tarzan thường gọi các đầu mẩu thuốc lá là cái đinh đóng vào áo quan và những điếu xì-gà là tàu ngư lôi gây bệnh viêm phế quản.

Glockner nhìn thẳng vào mắt Jutta khiến cô phải tìm cách tránh né mắt ông:

– Xin lỗi cô, tôi muốn hỏi thăm sức khỏe cháu Nicole?

– Cháu đã tai qua nạn khỏi. Nhưng tôi chưa được phép vào thăm.

– Cháu đã ăn phải kẹo để trong hộp “Lời chào ngọt ngào”, mà cô cũng biết việc gì xảy ra tại quầy hàng của cô. Cô là người thu tiền quầy, tôi không biết cô có nắm được vấn đề mẹ chồng mình lấy cắp hộp kẹo hay không, nhưng một trong các bạn trẻ có mặt ở đây đã tận mắt thấy bà Carina làm chuyện phạm pháp. Bà ta hiện ở đâu?

Môi Jutta run bần bật. Nước mắt cô trào ra:

– Xin ông tin tôi, tôi không biết là bà đã lấy cắp.

– Bà ấy đâu?

– Bà ta đã… bay sang Italia cách đây một tiếng đồng hồ. Bà biết rằng nếu ở lại sẽ gặp rắc rối. Bà đi bằng ta-xi ra sân bay. Nếu hết chỗ thì bà sẽ đi tàu hỏa.

– Cô hãy cho biết địa chỉ đầy đủ của bà ta?

– Thưa ông thanh tra, bà của cháu Nicole tên là Carina Tegati, sống tại Isoputavabella, số 11 đường Maledetto.

Tarzan gật gù:

– Mà cũng đáng ngạc nhiên chứ nhỉ. Ai mà ngờ bà Carina đó lại sống ở nơi mà chúng ta sẽ đến.

Đám trẻ bớt xôn xao vì đôi vai gầy guộc của Jutta đã rung lên. Cô mếu máo:

– Đến nước này thì tôi thiết tưởng chẳng cần gì giấu giếm nữa. Tôi không muốn các vị nghĩ sai về bà cụ. Chính tôi là thủ phạm gián tiếp vụ này, tôi đã… đã… tiêm thuốc độc vào hộp kẹo. Suýt nữa thì tôi giết chết con tôi.

Tarzan tưởng mình nghe nhầm. Thế là thế nào? Cô ta điên chắc?

Ông thanh tra hỏi:

– Phải chăng cô muốn nói rằng chính cô đã viết bức thư tống tiền và tuồn hộp kẹo có thuốc độc vào cửa hàng?

Jutta thổn thức:

– Tất cả chỉ vì nghèo. Ba của cháu Nicole mất sớm, bà nội lại ở xa. Tôi một mình nuôi cháu rất vất vả…

Bốn quái há hốc miệng. Chúng cảm thấy như rớt từ tầng lầu ba xuống đất. Ông thanh tra nói:

– Yêu cầu cô đi cùng với tôi về đồn cảnh sát.

* * * * *

Tại văn phòng của ông thanh tra Glockner, bốn quái thấp thỏm ngồi chờ kết quả cuộc thẩm vấn Jutta Frey. Thằng mập thẩy một phong sô-cô-la vô họng lầm bầm:

– Cái gia đình liên minh Đức - Italia này chẳng ra gì. Mẹ chồng ăn cắp, con dâu tống tiền. Chỉ có bé Nicola là còn trong trắng.

Gaby băn khoăn chuyện khác:

– Mình đang lo là nếu Jutta bị ở tù thì bé Nicole sẽ ở với ai đây?

Đúng lúc đó, bố già trở về. Ông sẵn sàng chia sẻ với các thắc mắc của đám trẻ:

– Các con yên trí, chắc Jutta sẽ không bị phạt tù đâu. Dù sao cô ta cũng tự giác khai báo và hành động phạm pháp chưa đến nỗi gây hậu quả nghiêm trọng. Việc làm tội lỗi của cô ta lại khiến gia đình cô mang họa, như người ném chiếc bu-mê-răng đi để rồi nó lại quay về đúng chỗ cũ vậy.

Karl thắc mắc:

– Chẳng lẽ chỉ vì tiền mà cô ta làm vậy sao?

– Jutta cho rằng cô ta có tội với con gái vì không mua sắm cho nó được những thứ mà chỉ người có nhiều tiền mới mua được. Cô ấy không biết rằng tình yêu thương, hạnh phúc trong gia đình là những thứ không tiền nào mua được. Giờ đây chắc cô ta đã thấm thía rồi.

Kloesen triết lí:

– Vậy là trong cái vườn đầy cỏ dại vẫn còn có những bông hoa đẹp.

Glockner tư lự vài giây rồi ngó đám trẻ âu yếm:

– Ngày mai các con sẽ sang Italia cùng hai bà mẹ đáng kính. Chú hi vọng rằng các chàng trai sẽ là những cận vệ tốt. Các con nghĩ sao?

Tarzan nói chắc như cùi bắp:

– Xin chú yên tâm. Bọn cháu sẽ không để yên nếu có kẻ nào đụng đến bác gái, mẹ cháu hoặc Gaby.

Tròn Vo ưỡn ngực:

– Lúc đó chúng cháu sẽ cho chúng biết thế nào là những chàng trai Đức.

Thanh tra Glockner tủm tỉm:

– Này Tarzan, chú biết cháu đang nghĩ gì rồi. Có phải tận đáy lòng cháu đang tính đến chuyện sẽ tới phố Maledetto phải không?

Tarzan lúng túng. Hắn bào chữa:

– Nhân danh những đứa trẻ đi du lịch, tụi cháu có quyền tìm hiểu mọi nơi chốn chứ không phải chỉ bãi biển.

– Mụ Carina Tegati là một tên ăn cắp vặt hay ăn cắp chuyên nghiệp thì chúng ta không biết. Ăn cắp vặt không phải là một trọng tội khiến cảnh sát phải bay qua biên giới truy lùng. Còn ví dụ Carina là… thứ dữ thì các con lại càng không nên nhúng tay vào. Mụ ta chắc chắn có đồng minh và các con có thể gặp rắc rối. Cháu có hứa với chú là các cháu sẽ đứng ngoài không hả Tarzan?

– Thưa chú, cháu xin hứa.

Còn phải hỏi, bốn quái giơ tay một lượt. Chúng dại gì mà để… lòi đuôi. Chẳng thà gật đầu cái rụp để bố già yên lòng còn hơn. Mọi chuyện sẽ hậu xét.

Bố già nhắc nhở:

– Trước khi lên đường chúng ta sẽ còn gặp nhau. Giờ hãy giải tán.

Tarzan đứng lên:

– Trời đất, tụi mình phải ra ga thôi. Nửa giờ nữa là chuyến tàu của má mình sẽ tới.

* * * * *

Mãi tới khi máy bay cất cánh, mụ Carina mới thở phào. Hú vía, một kẻ cắp chuyên nghiệp cỡ mụ mà bị phát hiện vì ba cái trộm vặt lẻ tẻ thì chẳng đáng mặt chút nào. Mụ ngồi ngay bên cửa sổ băn khoăn nghĩ tới bé Nicole. Mụ tính ngày mai sẽ gọi điện cho con dâu và hỏi thăm tình hình của đứa cháu gái mà mụ rất yêu thương. Chuyện vừa xảy ra thật điên rồ, nhưng dù sao cũng không thể thay đổi được nữa. Thời gian trôi nhanh, Isoputavabella đang ở dưới chân, mặt biển long lanh quyến rũ.

Mụ Carina vẫy ta-xi về khu phố cổ với những ngôi nhà và đường xá chật hẹp như bàn cờ. Khu vực này toàn dân bản xứ và không mấy thiện cảm với du khách. Tuy nhiên cũng chẳng ai ném đá vào người lạ cả. Khu phố cổ này không có gì đặc biệt để hấp dẫn khách du lịch. Những di tích lịch sử, bến đỗ dành cho du thuyền, khách sạn… đều ở những khu phố khác.

Carina sống một mình trong căn nhà khang trang rộng rãi. Sau khi quăng hành lí vào phòng, mụ thay đồ và phóng lên chiếc Fiat đậu ngoài sân.

Mụ tăng ga, xe phóng nhanh và chẳng mấy chốc chiếc xe đã ra khỏi khu phố cổ và tiến về TRẠI NÔ LỆ. Đây không phải là tên chính thức. Cách chi cái tên đó có địa danh trên bản đồ thành phố, ngay cả dân địa phương cũng không mấy ai biết đến sào huyệt động trời này trừ một số người trong cuộc. Ngay những đứa trẻ con, chính là nô lệ ở trại, cũng chỉ biết gọi nơi này là… TRẠI. Đấy xưa là một trại nuôi lợn quy mô.

Cái trại nằm cách xa cánh rừng tới hơn hai cây số. Chiếc Fiat ung dung xuyên cánh rừng mà không thấy một ai. Không mùi đô thị và không sóng biển rì rào. Không có cảnh sát và không tiếng súng nổ. Cả thành phố lẫn biển cả đều không biết tí gì về cái trại này.

Khu trại được bủa vây bởi một hàng rào dây kẽm gai, dài dằng dặc đủ kín hai sân đá bóng. Nhà cửa ở đây được bố trí theo hình chữ O chừa khoảng sân rộng chính giữa. Ngoài ra còn hai khu nhà dài, nguyên là chuồng nuôi lợn trước kia.

Chỉ có dân chơi bản xứ mới rành những gì diễn ra ở đây. Cả một công trình đào tạo tôi phạm đầy… nước mắt và bạo lực.

Carina cho xe chạy thẳng vào cổng và dừng lại cạnh ba xế hộp đã đậu sẵn. Một Ala Romero, một Lancia và một chiếc Jeep.

Mụ già sửa gọng kính râm và phun luồng khói xì-gà. Sau cặp kính râm, mụ đảo mắt và suy nghĩ. Mụ sống bằng nghề ăn cắp từ khi còn bé tí. Đây là một truyền thống gia đình và mọi người coi là một “nghề” như bao nghề khác. Mụ đã đi nhiều nơi ở châu Âu để móc túi hoặc ăn cắp mà không bao giờ bị lộ. Những ngón tay khéo léo đến độ tuyệt hảo là cần câu cơm của mụ. Mụ định truyền nghề cho con trai nhưng thằng con độc nhất Gianni của mụ lại mê xe đua…

Coi, thằng bé cứ ôm mộng có ngày thành tay đua nổi tiếng thế giới. Nó “đua” đủ mọi kiểu từ xế điếc, xế nổ đến xế hộp để rồi cuối cùng qua đời vì… xe đua.

TRẠI NÔ LỆ ra đời một năm rưỡi nay.

Sếp của khu trại là một tỉ phú người Đức nhưng keo bẩn hết biết. Biệt thự lão trong thành phố cảng chứ đâu, chưa kể đến chiếc xuồng chạy bằng động cơ bá cháy. Chiếc xuồng chẳng đẹp đẽ sang trọng gì nhưng vọt như hỏa tiễn cả trong sương mù lẫn khi thời tiết xấu hoặc biến động. Nếu có sự cố xảy ra ư? Ông trùm có thể tức tốc phóng xuồng sang tận Nam Tư để cao chạy xa bay.

Lão làm nghề buôn trẻ con, cả trai lẫn gái từ tám đến mười hai tuổi như thu mua cá khô vậy. Sếp từng nói rằng:

– Cha mẹ chúng bán cho chúng ta để kiếm ít xu đấy. Món hàng NGƯỜI này vốn một lời cả tỉ.

Đố Carina có ý kiến, mụ đã từng thẩm tra tụi nhóc và hiểu rằng đều sếp nói không sai một li. Bọn trẻ nô lệ này đa số quê ở phía nam Nam Tư, gia đình làm ruộng không đủ sống. Các bậc sinh thành đã cắn răng bán chúng cho ông trùm với lời cầu nguyện cho đời chúng khá hơn. Sai lầm hoàn toàn. Đã bước vô TRẠI là một đi không trở lại. Các huấn luyện viên sẽ cho chúng nếm mùi đời.

Ba thằng huấn luyện viên hộ pháp cũng người Nam Tư như đám nhóc nô lệ chớ nào phải dân từ hành tinh khác. Ấy vậy mà chúng nỡ lờ đi tiếng khóc nức nở của đồng loại để phục vụ quyền lợi của ông chủ người Đức cúc cung tận tụy. Đối với ba thằng này thì “lòng thương yêu” chỉ là một từ ngữ xa lạ không có trong bộ nhớ của chúng.

Carina bập bập điếu xì-gà. Dẫu gì mụ cũng chỉ thuần túy đào tạo bọn móc túi, ăn cắp vặt. Lớp “nhập nha” dành cho ba hung thần. Chúng hướng dẫn đám nhóc nô lệ kĩ thuật đột nhập tư gia không kém gì người Nhật đào tạo võ sĩ Ninja. Lúc đám nhóc đã có tay nghề thành thạo và lớn hơn một chút thì ba hung thần lập tức huấn luyện các đệ tử của chúng thành những tên cướp chuyên nghiệp.

Bợp tai và đá đít, roi vọt và biệt giam là những biện pháp bắt bọn trẻ phải vâng lời. Chúng vâng lời ngoan ngoãn đến nỗi chỉ cần từ tám đến mười bốn tháng “tập huấn” là đủ sức đi “thực tập” công khai. Có những đứa thực tập giỏi đến mức sau vài vụ “đánh quả”, “ăn mánh” đã thủ được tiền thưởng xài rủng rỉnh và được băng nhóm bên ngoài thuê mướn.

Bọn trộm cắp nhóc tì này ngoài việc móc túi, nhấc đồ còn lấy cả những thẻ tín dụng.

Thông thường những người có thẻ tín dụng có thể mua tại những cửa hàng có quan hệ với một nhà băng mà không cần xài tiền mặt. Bởi trên thẻ đã ghi tên và số tài khoản của người chủ sở hữu, người bán hàng đương nhiên sẽ rút tiền từ số tài khoản trên thẻ. Vì thế mất thẻ tín dụng quả là một tai họa.

Thời gian gần đây Carina được lệnh tập luyện những tên trộm tí hon tài giả mạo chữ kí trên thẻ tín dụng để chúng có thể hành nghề mua hàng vô tội vạ không vốn tại các shop hoặc siêu thị bằng thẻ “thổi” của bá tánh. Cuối cùng người chịu thiệt là người bị mất thẻ.

* * * * *

Huấn luyện viên nô lệ đầu tiên mà Carina chạm trán sau cổng chính là Carlo Pratolini, một tên to lớn, mặt vuông chữ điền và có giọng nói ồm ồm.

– Chị mới về à?

– Ừ, ta có việc phải về sớm.

Carina vừa cười vừa lấy tay xoa gò má đầy râu của Carlo ra chiều thân mật. Carlo nói:

– Cũng may chị về sớm.

Carina cùng Carlo lại bàn giải độc. Trên bàn lù lù một chai rượu vang rẻ tiền được mệnh danh là “thuốc giải độc” để hù con nít. Ông trùm chơi ác như vậy mà được việc. Bọn nhóc tin như sấm. Có gì đâu, khi kết thúc khóa học và trước khi tham gia hành nghề, lũ trẻ đều bị xăm vô vai một nốt tròn như đồng xu kèm theo lời dọa: Chúng đã lãnh vết xăm tẩm thuốc độc. Nhưng sẽ không chết được nếu mỗi buổi tối uống một li thuốc giải độc để trên bàn. Trời ạ, bọn trẻ bao giờ cũng về nhà kịp thời để còn uống thuốc giải độc.

Mụ quay sang Carlo hất hàm:

– Mày vừa nói là có chuyện à?

– Vâng, thưa bà chị. Đêm qua ông trùm đi nhận hàng ở Nam Tư xui xẻo đụng tàu tuần tiễu của tụi cớm. Hàng là hai thằng lỏi mười tuổi và một con nhóc mười một tuổi. Giữa sương mù, ông trùm phải chơi hai trái lựu đạn khói để biến. Sếp bốc hơi êm nhưng một thằng lỏi đã tranh thủ cơ hội vù xuống biển và bị cớm tóm cổ. May nó không biết được nhiều. Chỉ biết là bị bố mẹ bán. Hôm qua đài phát thanh đã đưa tin này. Thằng nhãi con có lẽ mê các loại tàu thuyền nên tả lại trên đài hình dáng con thuyền của ông trùm trúng ngay bon. Hiện thời sếp đang định đánh chìm con thuyền để thủ tiêu dấu vết.

– Làm thế tao thấy không ổn. Mất thuyền thì lấy gì chuyên chở bọn nhãi?

Carlo gãi đầu:

– Sếp giải thích rằng trước mắt chưa cần lắm. Nguồn dự trữ người còn nhiều. Mười hai đứa đang học, mười tám đứa đang hành nghề, không lo. Hơn nữa sếp đang định sắm một con thuyền mới, hiện đại hơn.

Carina im lặng. Bọn chúng ở đây đều tin tưởng ông trùm. Gã chưa bao giờ có những quyết định sai lầm. Gã cũng lọc lõi, tàn bạo như các trùm Mafia khác. Hơn nữa gã lại có những đặc tính ít phổ biến ở Italia, nhưng lại là đặc điểm không thể thiếu ở người Đức. Đó là tính kỉ luật và chính xác.

* * * * *

Tứ quái tỉnh như sáo sau chuyến bay dài đến Italia. Cuộc hành trình chỉ làm nhợt nhạt mặt mày của hai bà mẹ chứ không hề hấn gì tới chúng. Hai chiếc ta-xi đưa cả nhóm về khách sạn.

Tại khách sạn Bellavista sang trọng có hai hồ bơi và nằm sát biển, như thông lệ ba chàng ngự lâm pháo thủ rúc vô một phòng. Láng giềng của họ là ba phòng kế tiếp của Gaby và hai người lớn.

Trời lúc này đã về chiều nhưng nóng ơi là nóng. Chưa ai muốn ra biển. Tarzan phải cởi phanh áo để hứng gió. Hắn sà lại Kloesen.

– Mập này, tao ghé phòng “bà già” một chút. Hôm nay tụi mình sẽ hoàn toàn chiều hai cụ. Còn từ ngày mai tụi mình sẽ đi con đường của mình.

Kloesen vểnh cổ hỏi ngay:

– Thế nào là “đi con đường của mình”? Tao í, tao chỉ nằm dài cả ngày trên bãi biển thôi. Tao chẳng đi đâu cả.

Đúng vào lúc Tarzan tính gõ cửa phòng thân mẫu thì Gaby từ phòng bên bước ra. Cô bé hỏi:

– Đại ca thấy ở đây có tuyệt không?

– Đất đai, thời tiết và khách sạn đều không chê được. Có lẽ chỉ trừ… những kẻ như mụ Carina. Tại sao ở cái xứ sở đẹp đẽ này lại có những kẻ lạc loài như mụ nhỉ?

– Đó là trường hợp ngoại lệ. Mình không tin ai sống ở thành phố cảng tuyệt đẹp này đều bê bối như bà ta.

Tarzan nhún vai:

– Chúng ta sẽ trắc nghiệm nhận xét ấy bằng cách tản bộ trên phố. Và điều phải làm đầu tiên là mời hai bà mẹ của tụi mình cùng lên đường kẻo mất đứt một ngày rồi đấy.

– Đồng ý, sẽ không để phí thời gian được.

Ngay lập tức, Tarzan và Gaby cùng gõ cửa hai phòng.

Chương 05: Ông Trùm Gunto Fritz Unwaerth

Isoputavabella là một thành phố lạ thường, vừa là phố cảng vừa là khu du lịch, ở đây tràn trề ánh nắng mặt trời nhưng đồng thời còn là cái bẫy đối với khách phương xa mới tới.

Điều đập vào mắt Tarzan trước hết là các cửa hàng. Ở đây các cửa tiệm mọc lên như nấm trên những con đường chật chội. Đủ thứ tiệm hầm bà lằng, tiệm ăn, quán cà phê, quán nhậu với đủ chủng loại ngôn ngữ, màu da và âm thanh huyên náo chói tai.

– Thực là một hình phạt Gaby ạ.

Gaby khoác tay Tarzan, không phải vì muốn tỏ ra yêu thương mà chỉ vì sợ lạc đường. Tarzan chú ý săn sóc cô bạn gái nhưng không lúc nào rời mắt khỏi hai bà mẹ. Hắn luôn chú ý xem có kẻ nào bám gót hai bà không. Còn hai bà thì nói đủ mọi chuyện trên đời và không bỏ qua một cửa hàng lưu niệm nào. Karl và Kloesen lẽo đẽo đi sau cùng, không lấy gì làm nhanh nhẹn lắm.

Trong khi hai bà mẹ đang săm soi những bộ trang phục Italia rất đẹp thì Tarzan bất chợt thấy có vấn đề.

Vấn đề bắt đầu từ một cô bé ăn mặc sạch sẽ khoảng chín tuổi đi đằng sau hai bà. Coi, con nhỏ đang đi đứng khoan thai thì đột nhiên lăn đùng ra dưới chân khách, mồm miệng méo xệch như chực khóc ăn vạ. Tarzan ngạc nhiên quá: nó cố tình ngã đấy chớ. Trong lúc hai bà cúi xuống đỡ con nhỏ dậy thì một thằng nhãi cỡ mười một tuổi hiện ra. Thằng nhãi mặc một chiếc áo thun, quần đùi, đi đôi giày bóng rổ do hãng Mèo Rừng ở Đức sản xuất. Bàn tay nhỏ nhắn của nó lấp lánh một dụng cụ kim loại. Trong lúc vội vàng, Tarzan không kịp đoán nó là vật gì.

– Hãy cẩn thận! - Tarzan la lên và lao tới.

Ê, mọi việc xảy ra trong chớp mắt, thằng nhãi dùng thân mình che đôi tay điệu nghệ nhanh đến mức khi Tarzan vừa mới nhấc giò thì quai túi đeo của má hắn, bà Susane đã bị cắt ngọt xớt trong lúc bà vẫn loay hoay đỡ con nhỏ dưới đất lên.

Bà Margot không để ý đến thằng bé. Nhưng tiếng thét của Tarzan đã khiến bà phản ứng rất nhanh, bà đã lập tức giữ chặt cái quai khi thằng nhóc rờ vào chiếc túi.

Tarzan chỉ còn cách thằng nhóc một cánh tay thì… bị trượt chân suýt té nhào vì giẫm phải một cây kem. Môn Judo thiện nghệ đã giúp hắn lấy lại được thăng bằng lập tức.

Cũng lúc đó, thằng ăn cắp bỏ của chạy lấy người. Nó chạy thục mạng vào những phố nhỏ ngoằn ngoèo. Lợi dụng lúc nhốn nháo, con bé có ba bím tóc lặng lẽ chuồn thẳng.

Tarzan chạy như bay đuổi theo thằng bé tóc xoăn.

Thằng bé bụi đời ào qua đèn xanh cuối con đường dành cho người đi bộ. Xui xẻo cho Tarzan, hắn định lao theo nhưng… đèn đỏ ở ngã tư đã sáng. Trời hỡi, phía tay phải mấy chiếc xe hơi nhấn ga, còn phía tay trái thì một mũi xe ô-tô lao tới. Tarzan cố “thắng” người lại nhưng không kịp. Tốc độ quá nhanh khiến hắn… phóng vút lên mui xe hơi.

Cả đoàn ô-tô đi sau đạp thắng cháy đường. Qua kính xe ô-tô, Tarzan thấy hai người ngồi trong xe nhìn hắn hoảng hồn.

Hắn chỉ còn nước nhún vai ra vẻ xin lỗi và nhảy xuống lòng đường.

Ngay lúc đó, tam quái và hai bà mẹ cũng vừa tới. Tarzan thò đầu qua cửa sổ buồng lái chiếc xe mà hắn đã mượn chỗ… để chân.

– Xin lỗi ông bà, cháu không cố tình làm như vậy. Do mải mê đuổi theo một thằng ăn cắp nên…

Người đàn ông lái chiếc BMW thông cảm:

– Nên thượng lên mui xe tôi chớ gì. Không sao. Tôi đã thấy thằng bé ác ôn đó phóng qua đèn đỏ. Tôi thành thực nể tài phi thân của chú mày lắm lắm, chú mày làm vợ tôi sợ hết hồn.

Ngươờ đàn ông lái chiếc BMW mang biển số tỉnh Hamburger. Ông giới thiệu bà vợ tên là Melissa và ông là Hugo Weineackel. Hai người có một nhà nghỉ tại đây và hàng năm sang nghỉ ngơi.

Hugo cùng vợ bước xuống xe. Tướng tá ông phốp pháp, khuôn mặt phúc hậu.

Mặt bà Melissa buồn so. Khi nghe Tarzan nói hắn đuổi theo thằng bé ăn cắp thì bà khóc nấc lên.

Hugo thở dài:

– Chúng tôi có một thằng con trai nhỏ đã bỏ nhà đi từ ba hôm nay. Nghe chú em kể chuyện rượt theo một thằng bé nên bà ấy chạnh lòng nhớ nó.

* * * * *

Bốn quái ngó nhau sững sờ.

Tarzan quay qua ông Hugo:

– Chú làm ơn nói rõ cho tụi cháu nghe. Con trai chú trốn nhà hay bị bắt cóc?

Hugo run giọng:

– Tôi e nó bị bọn tống tiền bắt cóc. Nhưng có điều gì vô lí bởi kẻ bắt cóc sao không lên tiếng.

Mọi người đều tỏ ra lo lắng cùng ông.

Gaby an ủi:

– Biết đâu con trai chú bị lạc đường. Phố xá ở đây chằng chịt và lộn xộn.

Tarzan không đồng ý:

– Tại Italia, bắt cóc và tống tiền đã trở thành một ngành kinh tế khá phổ biến.

Máy Tính Điện Tử ngó ông Hugo thăm dò:

– Thằng bé bao nhiêu tuổi, thưa chú?

– Mười một tuổi…

Hugo gục đầu ủ rũ:

– Có thể mọi sự là do tôi. Tôi e rằng tôi không phải là một ông bố hoàn chỉnh, tôi chỉ là cha dượng của cháu. Tại Đức, vì chuyện nghề nghiệp tôi có ít thì giờ lưu tâm đến cháu Peter. Tôi mới kết hôn với nhà tôi cách đây ba năm, cháu Peter là con đời chồng trước.

Bà Melissa buông tay che mặt, nước mắt nước mũi tèm lem. Thằng mập rút cái khăn lau bằng giấy đưa cho bà:

– Cô nên lau sơ sơ… mặt cô bị lem rồi.

Khi bà Melissa đã ngồi trong xe để soi gương lau mặt, Hugo mới kể lại chuyện cách đó ba ngày:

– Chúng tôi có một biệt thự ở phố Aurelia số nhà 20 ngay cạnh bãi biển. Một buổi trưa tự nhiên không thấy Peter về nhà, chúng tôi đi tìm khắp nơi đều vô ích. Cuối cùng vợ tôi mở thùng thư thì phát giác một phong bì chứa mẩu giấy gấp làm ba. Thư của tên bắt cóc được ghép bằng các chữ cắt trong báo. Y đòi một triệu mark để chuộc cháu. Nộp tiền như thế nào, sẽ thông báo sau. Dĩ nhiên chúng tôi tức tốc báo cảnh sát và chi không biết bao nhiêu tiền lót tay để nhờ họ truy nã hung thủ. Nhưng họ vẫn bó tay.

Tarzan ngạc nhiên:

– Và bây giờ vẫn chưa lên tiếng sao?

– Chúng tôi đang chờ tin nhưng hung thủ hoàn toàn im lặng. Thật phát điên lên được.

Hugo bỗng sực nhớ ra điều gì, ông vội mở va-li và lôi ra một tờ nhật báo địa phương:

– Các cô cậu nhìn xem. Ảnh chân dung Peter được đăng trên đầu trang báo hàng ngày. Chúng tôi đang tin cháu bị mất tích và kêu gọi mọi người giúp đỡ. Cảnh sát không muốn chúng tôi loan báo cháu bị bắt cóc. Họ cho rằng có thể cháu ngụy tạo lá thư rồi bỏ nhà đi hoang…

– Trời đất!

Mọi người chuyền tay tờ báo có bức ảnh Peter. Tarzan cố gắng ghi lại hình ảnh Peter trong óc. Chú nhóc có mái tóc dày, xoăn tít, nhác trông như con gái.

Tarzan quay qua ông Hugo:

– Thưa chú, cháu muốn biết trong thư, bọn bắt cóc dùng tiếng Đức hay Italia?

– Tiếng Đức mới là lạ. Một thứ tiếng Đức đầy lỗi chính tả. Có thể trình độ tiếng Đức kém, nhưng cũng có thể do trên báo không đủ mặt chữ để cắt.

Lúc này thì bà Melissa đã trang điểm xong và trông tỉnh táo hơn. Hugo ngó vợ và nói:

– Nào, bây giờ chúng tôi xin chào hết thảy mọi người. Rất cảm ơn các cô cậu đã quan tâm đến nỗi buồn của chúng tôi.

Gaby hỏi:

– Cô chú định đi đâu vậy?

– Chúng tôi phải chạy xe vòng vòng tìm cháu Peter cho dù đó là chuyện mò kim đáy biển. Nhưng ngồi nhà thì không thể yên tâm được.

Chiếc BMW phóng vút đi. Kloesen huých vào sườn Tarzan:

– Ôi, mới dạo phố một chút mà đã đụng độ biết bao nhiêu chuyện lạ rồi.

* * * * *

Bruno Buzzani cho xe ta-xi chạy về phố Aurelia. Tim anh ta đập thình thịch. Anh ta thừa hiểu thân phận của mình chỉ là một tài xế không hơn không kém, vậy cớ sao bữa nay sếp kêu trình diện làm gì vậy cà? Ắt có chuyện chẳng lành rồi.

Cái bụng to bự mà ở Italia người ta gọi là “bụng mì ống” của anh như phình lên vì lo lắng. Ông trùm ở tận cuối phố trong một ngôi biệt thự hết sảy với hàng rào sắt sơn màu vàng óng và vô số kì hoa dị thảo trong vườn. Bruno bấm chuông ở cổng và liếc cái biển có ghi tên chủ nhân: GUNTO FRITZ UNWAERTH. Sếp là người Đức.

Hàng chữ ấy chính là tên ông trùm. Cho dù Bruno đã từng sống ở Đức và có kinh nghiệm với người Đức nhưng anh ta vẫn cảm thấy mình chỉ là tay mơ trước sếp Unwaerth. Còn phải hỏi, sếp là người độc đoán và dữ tính. Sếp coi các cộng sự viên như là những con giun dưới chân sẵn sàng dùng gót giày đè bẹp gí nếu trái ý.

Bruno vừa nhấn chuông xong đã nghe một giọng rền rền:

– Vô trong!

Căn phòng Bruno đặt chân vào rất rộng, bày toàn thứ sang trọng đắt tiền, tuy nhiên qua cách trang trí cũng có thể biết chủ nhân là người thiếu óc thẩm mĩ.

Ông trùm là người to cao ngoài 40 tuổi mặc bộ quần áo bằng lụa tơ tằm trắng dựa cùi chỏ vào quầy rượu. Bộ mặt quàu quạu, nhợt nhạt như xác chết dù phương nam thừa ánh nắng mặt trời. Bruno rón rén bước lên tấm thảm màu trắng. Anh ta sợ giày mình chùi chưa sạch.

Ông trùm dòm vô mắt Brune trừng trừng:

– Tao nghe Massimo nói mày định giở trò phải không? Tao không ưa nghe những chuyện như thế.

Bruno chết sững:

– Thưa ông trùm, tôi đâu dám hỗn ạ. Tôi chỉ xin thôi việc. Tôi đã thanh toán xong các khoản nợ nần và an phận với nghề lái xe ta-xi. Tôi nghĩ kể từ nay không cần thiết phải kiếm các khoản “thu nhập phụ” nữa ạ.

– Vậy là hỗn đó Bruno. - Ông trùm nhếch mép - Ở hãng của tao không có vụ xin thôi việc. Chừng nào tao còn cần là tụi bay còn làm. Mày đã làm tao rất hài lòng, vì vậy mày không có quyền thôi việc.

Ông trùm đổi giọng ra chiều thân mật:

– Mày ngớ ra làm chi hả Bruno. Này nhé, mày không thể kiếm ở đâu bộn bạc như ở đây. Mà chẳng có gì phải lo lắng cả. Muốn gì nữa chứ? Mày chỉ việc ngồi ở đầu nguồn và giới thiệu với tao những du khách giàu có mỗi lần mày lái ta-xi chở họ ra ga xe lửa hoặc sân bay. Thế là xong. Chuyện nhập nha, đánh quả những dinh cơ du khách ở đây là của tụi tao. Mày có phải bẻ khóa trèo tường đâu mà ngại. Hay chú mày chê ít tiền.

Bruno cảm thấy tức thở, bất lực. Chúng sẵn sàng giết mình nếu mình chống lại chúng. Bruno chỉ biết có ba tên. Đó là lão chủ, Massimo Alvaro và Carlo Pratoliti. Nhưng anh ta tin rằng bọn chúng đông hơn nhiều.

Bruno run rẩy. Anh ta thừa hiểu sự tàn độc của tên trùm cùng với hàng tá tay chân của lão.

– Vậy là tốt. Coi như mọi chuyện như cũ không có gì xảy ra. Rõ chưa?

– Rõ, thưa ông trùm.

– Ê, còn chuyện này nữa. Có những đứa bề ngoài vâng dạ mà láu cá sau lưng tao, thậm chí đi làm “ăng-ten” cho bọn cớm. Tao cảnh báo cho tụi bay biết, tao không ưa cái lão Vinosa, cảnh sát trưởng ở đây. Lão chẳng làm hại gì tao, nhưng tao không ưa. Linh tính dặn rằng tao không được ưa, hiểu chưa?

– Dạ hiểu.

– Nếu hiểu thì mày chớ léng phéng tới lão Vinosa đó. Người của tao mà rơi vào bẫy thì đời mày tàn. Mày đừng hi vọng vào sự che chở của bọn cớm. Liệu chúng có bảo vệ cho mày suốt đời được không?

Bruno thở hắt ra:

– Thưa ông trùm, tôi không bao giờ nghĩ đến chuyện phản lại tổ chức.

Trong thâm tâm, thực sự anh ta cũng không nghĩ tới chuyện đó.

Lão trùm hất hàm:

– Tốt! Mày có thể về.

* * * * *

Ngồi lên taxi, Bruno cảm thấy nhục nhã hơn bao giờ hết. Anh ta vô cùng ân hận vì đã dính vào bọn tội phạm này. Bây giờ rút chân ra khỏi chỗ ấy làm sao chớ.

Giấc mộng hoàn lương làm một người lái xe lương thiện chấm dứt. Điện thoại di động từ trên ta-xi đã vang lên:

– Trung tâm điều độ vận chuyển đây. Bruno đó hả, anh hãy cho xe đến khu nhà nghỉ người nước ngoài. Có người chờ. Địa chỉ số…

Bruno nhấn ga. Anh ta quành ta-xi vô khu vực toàn người Đức, Anh và Thụy Điển. Đây là khu nhà nghỉ của các tỉ phú, họ có thể bỏ trống quanh năm để chu du tứ xứ rồi mới “buông neo” để nghỉ ngơi một thời gian.

Anh dừng xe trước địa chỉ được thông báo. Anh ta đã bao lần trầm trồ trước tòa nhà này. Trời ạ, căn biệt thự xịn không thua gì tư gia của sếp. Trước hiên ba cái va-li và hai túi xách để sẵn. Bruno xếp hành lí vào xe theo lệnh người chủ gọi qua cửa sổ. Một lúc sau ông Robert Clayford cùng vợ và cô con gái bước ra.

– Ra sân bay.

Qua câu chuyện, Bruno được biết họ trở về nước Anh.

Cô con gái khá xinh xắn với một chút tàn nhang trên má tỏ vẻ không vui:

– Con chưa muốn về London đâu, nước Anh mình chỉ toàn là sương mù.

Robert Clayford ậm ừ:

– Nhưng chúng ta chỉ về một tuần mà con gái. Chúng ta phải thăm họ hàng, bạn bè và tận hưởng không khí mát mẻ chứ. Ba thấy thời tiết ở đây quá nóng bức.

Bà vợ cũng tán đồng:

– Gia đình mình đã xa London quá lâu. Hơn nữa bao giờ em cũng nơm nớp lo sợ ngôi nhà bên London bị mất trộm. Ôi, bọn cướp thời buổi này nhiều như rươi… và ngày càng táo tợn.

Bruno cảm thấy đã thu đủ… thông tin. Anh ta tham gia câu chuyện:

– Ở đâu cũng đầy trộm cướp, thưa ông bà. Tại khu vực tôi ngụ cũng thế, đầy bọn bất hảo.

Ít ra thì Bruno cũng thành thực. Có điều anh ta giật nảy mình khi ông Clayford gật gù:

– Tôi không ngán bọn đạo chích vặt. Tôi chỉ lo ngại những băng đảng có tổ chức.

Bruno thản nhiên nói:

– Băng đảng có tổ chức cũng chẳng làm gì được với những ngôi nhà có trang bị hệ thống bảo đảm an toàn. Tôi nghĩ rằng biệt thự của ông bà chắc cũng đã lắp đặt hệ thống báo động chớ?

Clayford cười ha hả:

– Ba cái hệ thống điện tử ấy nhằm nhò gì với bọn đạo tặc. Gia đình tôi giữ nhà bằng hai con chó bẹc-giê với bộ nanh nhọn hoắt của chúng.

Bruno ngạc nhiên hỏi:

– Ơ… chẳng lẽ ông bà lại để hai tên cận vệ bốn chân ở nhà không ai coi sóc ư?

– Ồ, chúng tôi đã gửi hai con bẹc-giê vô trại chó. Vì thế ra đi mà lo ngay ngáy.

Cô con gái bực dọc ra mặt. Suốt chặng đường đi không nói một lời.

Xe đã tới phi trường. Gia đình thượng lưu bước xuống xe, riêng ngài Clayford nhét vào tay Bruno một khoản “boa” hậu hĩnh. Họ thực là tốt. Nhưng đây là một thông tin cực kì, không thể bỏ qua.

Nào, bây giờ thì phải “bắn” thông tin này cho ông trùm chớ còn phải hỏi. Vòi bạch tuộc của ông trùm nhan nhản khắp sân bay. Có mến khách cũng đành chịu. Qua cuộc hỏi chuyện của trùm Unwaerth, Bruno thừa biết là mình đang bị theo dõi để thử thách. Anh ta mà ỉm con mồi Anh quốc này là kể như tự kí vào án tử hình.

Chương 06: Đòn Thế Giang Hồ

Cuộc lữ hành của Tứ quái đã đến thời kì… mỏi giò. Và mỏi cả mắt nữa. Ở đâu cũng thấy toàn cửa hàng và cửa hàng chẳng có gì hấp dẫn. Tarzan lên tiếng trước:

– Có lẽ phải đi tìm một thắng cảnh nào đó cho đỡ chán, để hai cụ đi xem cửa hàng với nhau được không?

Máy Tính Điện Tử đồng ý ngay. Nó rút trong túi tấm bản đồ thành phố ra:

– Đi bộ nửa cây số nữa chúng ta sẽ tới tháp Cat-te-lô. Tháp này cao 192 bậc có thể ngắm toàn cảnh thành phố.

Tròn Vo kinh hãi:

– Còn có sức mà ngắm không đã. 192 bậc chớ có phải đất bằng đâu.

– Ừ… ừm, tháp xây từ năm 1411 đến 1414 lúc đó làm gì có thang máy.

Thằng mập thở dài thườn thượt.

Gaby chạy lại chỗ hai bà mẹ đang lựa chọn mấy đôi giày và nũng nịu:

– Tụi con tính đi tháp Cat-te-lô đây. Mẹ và cô Susane cùng đi chứ?

Bà Margot cười:

– Mẹ cho con và ba bạn tự do. Chỉ yêu cầu các con có mặt đúng bữa ăn chiều. Các mẹ về khách sạn thôi.

Gaby cười:

– Cảm ơn mẹ. Nhưng mẹ và cô Susane phải cẩn thận nhé. Chúng con phải để mắt tới hai mẹ mà. Hai người vẫn còn đẹp để quyến rũ bọn đàn ông sỗ sàng đấy.

Hai bà mẹ cười ngất.

– Yên tâm đi. Hai mẹ cũng biết tự vệ chớ.

Bây giờ thì Tứ quái đã rảnh… cẳng để lên đường. Coi, bốn đứa mới lon ton cỡ mười phút thì Karl Máy Tính la lên:

– Mình đi lộn đường rồi.

Tarzan chăm chú nhìn tấm bản đồ:

– Ừ nhỉ, đáng lẽ tụi mình phải rẽ trái con lộ thứ hai. Thôi, quay lại.

Đợt quay gót này dẫn bốn đứa tới một quảng trường rộng mênh mông. Chung quanh quảng trường là những ngôi nhà nhỏ, hầu hết là quán ăn bình dân và các tiệm cà phê. Quảng trường rất đông người. Giữa quảng trường là một ngọn tháp cổ cao vút.

Tròn Vo la lên:

– Tháp kia kìa. Cao quá ta!

– Cao cỡ nào cũng phải leo lên đó. - Karl nói.

– Đứng đây ngó không đủ hay sao?

Tarzan gạt phăng:

– Mày làm biếng quá vậy mập. Lỡ tụi bắt cóc giấu chú nhóc Peter trên đỉnh tháp thì sao?

Đòn “hù” này có hiệu quả với Tròn Vo tức khắc. Máu thám tử của nó nổi lên:

– Hả? Vì đại nghĩa, chúng ta đành… leo lên đỉnh tháp.

Tarzan đi trước, nắm chặt tay Gaby.

Bốn quái hăng tiết vịt kéo rốc nhau leo cầu thang. Cả đám vừa đi vừa thở hồng hộc. Tội nghiệp Kloesen, cơn hào khí ngất trời của nó chỉ bùng đúng một đoạn đường thì tắt ngấm. Thằng mập đành tự an ủi bằng cách dựa lưng vào tường nhai sô-cô-la cho đỡ… quê vậy.

Nó thở hổn hển:

– Chỉ có dân du lịch ba-lô là ngu ngốc… thăng thiên thôi. Tao đây du lịch bằng máy bay và xe hơi nên thăng vừa phải là quá bảnh rồi.

Mặc kệ Kloesen ở lại, ba quái hăm hở trèo tới đỉnh thì gặp hai người Nhật Bản đang đi xuống. Trông họ vui ra mặt, dường như họ đã thấy toàn bộ nước Italia vậy.

– Willi đâu nhỉ? - Tarzan hỏi.

– Đại ca ngó Tròn Vo kìa. Ông Địa trụ ở bậc thang 46 hoặc 47 gì đó và chờ tụi mình.

Tarzan dõi mắt về hướng tây. Gần như nhà nào cũng xây sân thượng có mái che để phơi quần áo. Từ xa xa hắn trông thấy cả sân bay. Phía đông là biển cả long lanh dưới ánh mặt trời. Tại cảng có hai bến dành cho du thuyền, bến thứ hai trống không.

Gaby thắc mắc bên tai hắn:

– Tất cả hình như chỉ có 189 bậc. Không biết mình có đếm nhầm không?

– Vậy chắc khách du lịch xấu tính đã giấu mất ba bậc làm vật lưu niệm rồi.

Quân sư Karl ngoái hẳn người ra ngoài nhìn xuống quảng trường:

– Trời đất, các bạn dòm coi...

Nó chỉ tay về phía mấy nhà hàng bán bánh pizza. Coi, oan gia không hẹn mà gặp. Tarzan phát hiện ngay con bé với ba bím tóc đang cùng thằng nhỏ tóc quăn giở trò ma mãnh. Thì cũng trò mèo lăn lộn dưới đất mếu máo chứ sao. Trong khi hai người khách du lịch ngơ ngác cúi xuống đỡ con bé ngoài cửa kính nhà hàng thì… thằng chiến hữu của con bé kịp thời “nâng nhẹ” cái máy ảnh của một trong hai vị khách nghĩa hiệp.

Thằng lỏi con mất dạy bốc hơi nhanh hơn cả phép lạ.

Tarzan giận sôi gan. Hắn rít lên:

– Các bạn ở đây, đợi tôi nhào xuống may ra tóm cổ thằng nhãi.

Hắn phi thân mỗi bước tối thiểu bốn bậc. Đôi giày thể thao tốt tậu trước khi đi phát huy được tác dụng. Khi gần đến cuối cầu thang thì Tarzan chạm trán thằng mập Kloesen đang thụt lùi dò dẫm từng bước.

– Tránh ra, Willi! Tránh ra!

– Gì thế? Tháp sắp đổ à?

Kloesen nói rồi vội vàng nép sát vô tường nhường đường cho Tarzan.

* * * * *

Gia đình nhà Crayford ngồi chờ chuyến máy bay đi London. Trong ba người chỉ có cô con gái rượu là uể oải nhất. Cô bé miễn cưỡng mở tờ tạp chí ra đọc mà cái đầu thì quay mòng mòng bởi phải xa anh bạn đẹp trai tóc đen Emilio người thành phố cảng Isoputavabella suốt… một tuần.

Ông Crayford quay sang vợ:

– Có lẽ anh phải gọi điện nhắn cho ông cảnh sát trưởng về vụ canh chừng nhà cửa ở đây em ạ.

– Em cũng băn khoăn lắm. Anh gọi liền đi, kẻo sắp tới giờ bay rồi.

Crayford mau mắn nhấc phôn:

– Chào ông cảnh sát trưởng. Chúng tôi đang ở trên phi trường, 30 phút nữa khởi hành. Tôi có thể yên tâm đi không, thưa ông?

– Xin quý ngài yên chí. Khu vực đó luôn luôn có đội đặc nhiệm trực chiến hẳn hoi. Nếu không người nước ngoài sẽ bỏ đi hết. Tôi sẽ cho người canh giữ ngôi biệt thự của ngài, tôi có cảm giác nó sẽ là cái bẫy với bọn đạo chích.

– Xin cảm ơn sếp. Tôi thực sự yên tâm rồi.

– Chúc ngài và phu nhân lên đường bình an.

Vùng ngoại ô Isoputavabella có một vị khách lạc loài. Đó là một chú nhóc đội vành mũ che kín tai, mặc quần đùi, áo pull rộng thùng thình và chơi đôi giày tennis to tướng. Cứ ngó cách đi đứng thập thò và lủi thủi của chú nhóc cũng đủ hiểu rằng nó đang lẩn trốn và cô đơn kinh khủng.

Peter cảm thấy lạnh. Cái lạnh từ bên trong. Cái lạnh của người phải sống thiếu tình thương đùm bọc của những người xung quanh.

Ra khỏi bãi dành cho dân đi cắm trại, Peter tiến lại quầy bán báo hỏi mua một tờ báo ngày. Nó lật đi lật lại suốt bốn trang mà vẫn không thấy “cái” định tìm. Mặt nó nghệt ra.

– Ủa, sao không gặp hình của mình trên báo nữa kìa.

Người chủ quầy ngó thằng nhỏ:

– Ê, có phải mày là một chú nhóc người Đức không hả?

Thằng bé giật thót mình:

– Ồ ồ… vâng. Xe hơi nhà cháu đậu ngoài bãi kìa. Gia đình cháu mới tới đây hôm kia, cháu mua báo chú hoài...

– Vậy à. Mày y hệt thằng nhóc bị mất tích.

“Thằng nhóc” tỉnh bơ:

– Chú định nói về thằng Peter Weineackel phải không? Thằng đó là bạn học cháu bên Đức đó. Gia đình cháu qua đây để thăm gia đình nó, ai dè nó mất tích. Mà này, bộ tướng cháu giống thằng Peter Weineackel lắm hở?

– Mày giống y chang.

“Thằng nhóc” kéo cái mũ rơm sụp xuống mạnh hơn và quay gót cái rụp. Mẹ kiếp, tí nữa thì bị lộ. Lúc đầu nó đi thong thả, sau đi nhanh hơn và đến chỗ khuất thì nó vắt chân lên cổ mà chạy. Sau nhiều lần ngoái cổ không thấy ai theo dõi, Peter yên tâm chạy một mạch tới nơi trú ẩn của mình. Đó là một khu nhà vườn, chủ nhân đi vắng. Cu cậu đã đập bể cửa kính để chui vô nhà. Nó ở đây đã ba ngày, ăn đồ nguội trong tủ lạnh của chủ nhà.

Peter thở dài, không biết có ai nhớ đến mình không đây. Không biết mẹ lúc này ra sao? Cả bố dượng nữa. Liệu ổng có dám chi một triệu để cứu mình không? Không biết ổng và mẹ có đi tìm mình không nhỉ?

Mắt thằng bé như mờ đi. Nó đoán mẹ đang khóc. Nhưng cũng đáng thôi. Mẹ có mấy khi để ý đến nó đâu, còn bố dượng thì chỉ mải miết làm ăn. Bây giờ thì cả mẹ và bố dượng sẽ phải biết rằng, nếu thiếu nó đời họ sẽ hoang vắng như thế nào.

Mọi chuyện xảy ra thật đơn giản. Peter đã cắt từng chữ trong báo rồi dán lại thành một bức thư, trong đó nó tự xưng là kẻ bắt cóc Peter và đòi tiền chuộc.

Peter chớp mắt mơ màng.

Nó cũng đã sắp đặt sẵn kế hoạch nhận tiền chuộc mạng như thế nào. Nó sẽ đòi ông bố dượng phải phóng xe ra ngoại ô đi về hướng Laurienra, ở đây xe phải chạy chậm và khi có đèn hiệu thì ông ta phải liệng số tiền ra cửa sổ ô-tô.

Peter cũng đã chuẩn bị tiền mua đèn pin để bấm ám hiệu.

Điều khó lúc này là làm sao báo tin cho ông bố dượng biết. Báo bằng điện thoại thì không ổn chút nào, giọng nói quen thuộc của nó sẽ bị khám phá ra ngay. Tốt nhất là cứ dùng cái máy chữ của căn nhà trọ không tên này. Sau đó sẽ đi về phố Aurelia nhét vô thùng thư. Peter rất muốn biết rằng sau đợt thử thách này, xem bố dượng có thật sự yêu thương mình không.

Peter mới mò đến gần hàng rào, bỗng ngỡ ngàng khi nghía thấy một chiếc xe hơi đằng xa. Trên xe không có người, khu nhà cũng hoàn toàn vắng vẻ, thỉnh thoảng mới có người lai vãng.

Peter chui qua cửa sổ. Phòng bên cạnh tối om. Cách chi thằng bé biết có người trong đó.

* * * * *

Tarzan không phải chạy mà đang… bay. Hắn bay xuống tháp nhanh như một mũi tên, ấy vậy mà cũng không chộp kịp đối thủ. Coi, cả thằng mất dạy tóc quăn lẫn con bé ba bím tóc đã bốc hơi tự lúc nào.

Trong nhà hàng, đôi vợ chồng người khách du lịch vẫn hồn nhiên dán mắt vào cửa kính. Qua tấm gương soi phản chiếu, người đàn ông há hốc mồm:

– Này em, cái máy ảnh đâu rồi? Anh vừa cầm nó kia mà.

Đôi vợ chồng trò chuyện bằng tiếng Đức. Tarzan mừng hết biết. Mà nhìn cách ăn mặc cũng biết ngay họ là người Đức.

Hắn từ từ đi đến chỗ họ:

– Chào hai bác. Có phải hai bác bị mất cái máy ảnh?

Người đàn ông lớn tuổi mở to mắt ngỡ ngàng:

– Đúng… đúng vậy. Cháu có thấy… có nhặt được ở đâu không?

– Cháu thấy bác bị mất như thế nào, tiếc rằng lúc đó cháu ở tít trên đỉnh tháp nên không thể báo cho bác biết được.

Cả hai ông bà cùng thốt lên:

– Bị lấy cắp ư?

– Dạ. Hai bác đã bị trò giả vờ khóc lóc của con bé đánh lừa. Chuyện thế này…

Hắn bắt đầu kể lại mánh khóe của bọn nhãi giang hồ mà bà má của hắn cũng suýt là nạn nhân trực tiếp. Ông Otto Vorhaus, tên người chồng, như nổi điên, tí nữa thì ông đã đập toang cửa kính quầy hàng. May mà bà vợ lao tới, níu tay ông ta kịp. Trông hai người như đang giằng co nhau. Nhiều người tò mò nhìn họ, ông chồng vội tự kiềm chế. Ông ta than thở:

– Cái máy ảnh của tôi giá tới 800 mark chứ ít đâu. Chưa kể cuộn phim trong đó đã chụp hết nữa.

– Thôi bác ạ, đằng nào cũng mất rồi. Cháu đề nghị bác nên đến đồn cảnh sát. May ra…

Ông Otto nghiến răng:

– Cảnh sát ở đây bất lực hết rồi. Cháu hiểu không, đây là thành phố của bọn ăn cướp. Hai bác mới đến đây một tuần, mà đã gặp bao nhiêu chuyện. Thì vừa rồi trong nhà trọ của hai bác chớ đâu, cũng một cặp ông bà già người Đức bị bọn ăn cắp lấy hết hộ chiếu, tiền bạc và thẻ tín dụng trong túi xách. Hôm qua bác gặp một người quen báo tin bị rạch bóp và… cũng tại bờ biển này sáng nay một đôi vợ chồng người Anh đi tắm biển bị gian tế cậy cốp ô-tô vét gọn ghẽ. Bác sợ thành phố cảng này lắm rồi. Đến phải về nhà sớm mất thôi.

Lúc Otto và phu nhân chào tạm biệt và hỏi đường ra đồn cảnh sát, nhóm Tứ quái cũng đã tụ tập đông đủ, Gaby hồ hởi:

– Hên là mình để tiền ở khách sạn chớ không mang theo.

Kloesen nhún cặp vai mập ú:

– Ở khách sạn cũng có dân chôm chỉa trà trộn. Phải hết sức đề phòng đó.

Tarzan nói:

– Các bạn thấy không, từ khi đặt chân tới đây, tụi mình toàn thấy chuyện ăn cắp, móc túi, tống tiền, chưa có gì khác cả.

Máy Tính Điện Tử gật đầu:

– Mình có cảm tưởng đây không phải là kì nghỉ hè mà lại là đặc vụ săn bắt trộm cắp xứ người thì đúng hơn.

Kloesen nói:

– Chẳng có gì lạ cả. Rõ ràng mình xui ngay từ khi chuẩn bị lên đường. Chúng ta đã bị mụ Di-gan Carina Tegati ám từ bên Đức, qua xứ mụ bị khủng bố thần kinh là phải. Nếu ăn cắp là bệnh hay lây thì có khi tụi mình bị nhiễm bệnh rồi.

Tarzan gạt phăng câu đùa tếu đó:

– Này Tròn Vo, liệu hồn mà ăn nói cẩn thận. Ở đâu cũng có người tốt người xấu hết, các đặc vụ trước của tụi mình cũng thiếu gì những mụ Carina. Theo mình, đây không hẳn là một thành phố của bọn ăn cướp như ông già Otto khẳng định nhưng là một đô thị mà an ninh trật tự không ổn chút nào. Trước mắt, chúng ta đã có danh sách ba nhân vật liên quan là thằng bé Peter, thằng nhãi tóc quăn và con bé ba bím tóc. Chưa kể mụ Carina nữa. Kẻ mà dám ăn cắp ở nước ngoài thì dứt khoát cũng ăn cắp ở trong nước.

Kloesen cười tít mắt:

– Biết đâu hai đứa nhỏ trời gầm đó là “con” của mụ cũng nên.

– Hả?

– Hả gì nữa. Những “năng khiếu” đó đều có tính di truyền đó.

Gaby nguýt dài:

– Vậy thì con của Willi sau này sẽ nhai sô-cô-la hàng núi như bạn sao? Hi hi hi.

Kloesen tỉnh khô, không thèm chú ý đến tiếng cười của Công Chúa.

Chương 07: Bắt Cóc

Trong căn buồng tối om, Peter đứng đờ người. Trời hỡi, cái mũi nó vừa đánh hơi thấy mùi mồ hôi của một thằng người suốt ngày chưa tắm gội.

Peter lập tức co giò định đánh bài tẩu mã nhưng đã muộn. Gáy thằng nhóc bị tóm chặt bởi một bàn tay thép, và phần miệng của nó bị năm ngón tay to như cái xẻng bịt kín. Mắt Peter kinh hoàng nhìn gã đàn ông đột nhiên xuất hiện. Gã nhấc bổng nó về phía cửa sổ như nhấc một món đồ chơi nhẹ nhàng.

– Mày mà cựa quậy là ông đánh chết tươi!

Lạy Chúa, tên hung thần phát ngôn bằng thứ tiếng Đức bập bẹ. Chẳng lẽ gã đã nắm tẩy nguồn cội và xuất xứ của nó hay sao mà xài… trúng vậy kìa?

Tim Peter đập thình thịch. Nó sợ muốn chết. Thân thể nó lúc này mềm nhũn hệt cọng bún. Nó sững sờ nhìn ánh sáng ùa vào phòng khi gã đàn ông Italia mở cửa sổ. Ôi, cha mẹ ơi, ngó gã là đã đủ nằm ngủ gặp ác mộng. Tướng tá cao, gầy như quỷ sứ với bộ quần áo lính cũ kĩ. Sợi dây chuyền có mặt đeo to tướng lủng lẳng nơi cổ gã. Tóc hắn đen, xoăn, mặt đầy sẹo, có lẽ là di chứng của bệnh đậu mùa. Một cái khuyên vàng nơi tai trái y chang bọn hải tặc hoặc người Di-gan.

Gã dằn từng tiếng:

– Ê, mày là Peter Weineackel phải không? Báo đăng ảnh mày. Tao đã theo dõi mày… suốt buổi trưa.

Peter nghẹn ngào:

– Dạạạ…

– Nào, trả lời cho tao lập tức. Tại sao mày trốn cái gia đình nhiều tiền lắm của đó hả?

Nước mắt Peter ứa ra. Lần đầu tiên nó hối hận vô cùng. Nó nghẹn ngào:

– Dạ, vì cháu và cha ghẻ cháu kị rơ nhau, chú ạ.

Gã người Italia có vẻ suy nghĩ, gã không tỏ ra cáu bẳn nữa:

– Hừ, thôi được, mày đi theo tao.

Peter hoảng hốt:

– Đi đâu hả chú?

– Cứ đi khắc biết.

Gã mặt rỗ lôi cổ tay Peter xềnh xệch sau khi đảo cặp mắt một vòng. Ngoài đường vắng hoe, gã thảy thằng nhóc lên chiếc xe hai cửa mang nhãn hiệu Lancia và gằn giọng:

– Khôn hồn thì mày nằm sấp xuống băng sau và úp nón kín đầu. Cãi lệnh là tao giết chết.

Peter lo lắng tự hỏi, không biết gã bắt nó mang đi đâu. Về nhà chăng? Nhưng như thế còn hơn là… Nhưng hơn cái gì mới được chớ? Peter mới mười một tuổi, làm sao biết rằng ở thành phố này còn có TRẠI NÔ LỆ. Mà giá có ai kể thì nó cũng không tin. Và, nó càng không biết rằng tên mặt rỗ chính là Massimo Alvaro, một trong những tên huấn luyện viên của trại.

Alvaro cho xe đi vòng vèo ở ngoại vi thành phố về TRẠI NÔ LỆ.

* * * * *

Mặt trời xế bóng, những tia sáng ấm áp bao trùm toàn khu tháp Castello. Đột nhiên Tarzan thấy… nóng gáy. Cứ như là sau gáy đang bị một ngọn đèn pha chiếu tướng vậy. Giác quan thứ sáu giúp hắn phản xạ nhanh như chớp. Hắn quay phắt đầu về phía bên trái và… quả nhiên phát giác một bộ mặt núp sau tủ kính đang dòm hắn trừng trừng. Mày là ai hả thằng gian tế thập thò kia?

Tarzan huýt sáo. Bốn quái hội ý cấp tốc. Ái chà, gã đàn ông đó lọt vô gian trưng bày quần áo dành cho phụ nữ để làm gì cà? Rõ ràng gã đang theo dõi nhóm hắn, nhưng để làm gì, và tại sao chớ?

Gã trạc 20 tuổi, trông dáng thể thao, có nhiều đặc trưng của người vùng Địa Trung Hải: da nâu, tóc đen và thích đồ sặc sỡ. Nét nổi bật là hàm răng bàn cuốc to tướng, môi trên và môi dưới quá ngắn không che được hàm răng ngựa. Nếu gã cười, hẳn ai trông thấy cũng phải phát khiếp.

Karl thì thầm:

– Có lẽ gã tính ôn luyện tiếng Đức khi nghe trộm tụi mình. A, hay là gã thèm mớ kẹo sô-cô-la trong túi Kloesen?

Tarzan lắc đầu. Giờ thì hắn có thể tìm ra một nguyên nhân khả dĩ. Chắc thằng gian tế nọ để ý Gaby.

Hắn nói to:

– Về đi các bạn. Đến giờ hẹn với mẹ chúng ta rồi. Chúng ta còn phải ăn chiều nữa chứ.

Nghe nhắc đến bữa ăn là thằng mập đi tiên phong liền. Coi, nó hăm hở đi trước, rồi đến Gaby, sau đó Tarzan và Karl đi sau hộ tống. Cách di chuyển ngẫu nhiên như vậy không hiểu sao lại hợp với tình thế lúc đó. Chớ gì nữa, Gaby lúc lắc mái tóc vàng nhí nhảnh chợt đứng sững lại. Cô quát to:

– Tránh đường cho tôi đi chớ.

Kẻ ngáng đường cô chẳng phải ai xa lạ chính là gã Răng Ngựa rình rập bốn quái hồi nãy. Ê, gã mất nết hết chỗ nói, hễ cô bé dạt sang trái hoặc sang phải là gã chặn trúng ngay bon.

Gaby mắt như tóe lửa. Thằng Răng Ngựa không một chút nao núng. Gã xài tiếng Đức tỉnh bơ:

– Thôi mà em, chỉ cần em bé cho anh một cái hẹn là anh nhường lối liền, hề hề…

Tarzan túm vai gã:

– Ông anh đã đến nhầm địa chỉ rồi.

Không nói không rằng và chắc là có chủ ý từ trước, Răng Ngựa ra tay huých một đòn cùi chỏ cực mạnh vào hông Tarzan, gã ra tay quá nhanh và Tarzan không kịp tránh đòn vì đứng quá gần. Hắn ngã quỵ xuống, hai tay ôm bụng, nhưng vẫn cố ngẩng đầu lên. Tai nghe rõ tiếng thét của Gaby.

Thằng Răng Ngựa đã nhe hết hàm răng quái đản còn hơn cả đười ươi. Gã dạng chân trước mặt Tarzan hất hàm:

– Sao hả, thằng bị thịt, lãnh đủ chưa?

Gã nói tiếng Đức không sai một âm tiết. Bàn chân đi giày bẩn thỉu của gã giơ cao chực đạp thẳng vào mặt Tarzan.

* * * * *

Cũng trong thời khắc đó, chiếc Lancia của Massimo tấp vô cổng trại. Gã cho xe dừng giữa hai ngôi nhà. Trên xe, Peter vẫn nằm sấp mặt không dám nhúc nhích.

– Xuống mày!

Massimo Alvaro quát lên. Gã lôi xềnh xệch thằng bé vô trong ngôi nhà. Nơi đây được đám trẻ nô lệ mệnh danh là phòng giải độc. Nó chỉ thấy nhẹ người khi nghe tiếng phụ nữ lào xào ở phòng bên. Dù sao có lẽ phụ nữ cũng đỡ tàn bạo hơn gã đàn ông vừa lôi cổ nó. Ít ra trong trí óc non nớt của Peter cũng đinh ninh như vậy.

Cửa phòng giải độc mở. Carlo Pratolini thò đầu vào dòm Peter chằm chằm:

– Thằng lỏi bị mất tích phải không?

– Chính nó. Nó bảo là nó bỏ nhà ra đi. Tao ngẫu nhiên gặp nó chui vô ngôi nhà vườn của ông bác tao đã quá cố. Mày có thấy ông trùm có nhà không?

– Ông trùm và Carina đều có mặt. Chỉ thiếu thằng Macko đang ở đâu đó trong phố. Hôm nay con Branca và thằng Milo xém bị tóm. Mẹ kiếp, tao đã ớn tới cổ cái trò cũ rích con bé Branca lăn đùng ra và thằng Milo sán tới rạch túi lắm rồi.

Massimo im lặng. Gã ngắm con mồi mới săn được của mình rồi gật gù:

– Thằng này mà được tụi mình huấn luyện thì chẳng bao lâu sẽ trở thành một tên nô lệ tuyệt vời.

Carlo trợn mắt:

– Bộ mày điên rồi đó hả Alvaro. Thằng nhóc này cả thành phố đều nhẵn mặt, thiên hạ đang lùng nó khắp nơi. Nó tuy láu cá thiệt nhưng đâu ngoan ngoãn bằng tụi nhỏ Nam Tư. Tao cho rằng nên nhét tạm nó vô phòng giam số 17. Phòng đó còn trống.

Đó là một căn buồng không có cửa sổ. Cửa ra vào bằng kẽm. Cánh cửa vừa khép là nó thấy đau nhói trong tim. Chưa bao giờ Peter thấy sợ hãi và ân hận như vậy. Vừa khóc, nó vừa nghĩ đến mẹ và bố dượng. Nó thấy bố dượng và mẹ nó đúng là những bậc cha mẹ tốt nhất trên đời. Chỉ có họ là yêu thương nó thật sự. Chỉ có nó là đáng trách. Tất cả chỉ tại nó. Và liệu bọn chúng sẽ làm gì nó đây? Có giết nó không?

Những ý nghĩ không hay quay cuồng trong cái đầu bé nhỏ của nó.

Peter nghẹn ngào. Nó gục đầu vào hai cánh tay nấc lên từng chặp.

* * * * *

Trong văn phòng ban quản lí trại nô lệ, lão trùm Unwaerth và cố vấn Carina Tegati ngẩng đầu lên khi thấy hai đàn em Carlo và Alvaro bước vào. Giọng sếp bữa nay cực kì hoan hỉ:

– Tụi bay hay tin gì chưa, thằng lái ta-xi cò mồi vừa cung cấp cho tao một tin tức vô cùng quan trọng để tỏ lòng trung thành. Nó “vẽ” rất chi li ngôi biệt thự sang trọng nhất trong khu nhà ở ngoại quốc của thằng chủ nhân người Anh tên là Clayford. Cả gia đình thằng người Anh này biến đi London một tuần, trong khi nhà vắng chó bẹc-giê lẫn hệ thống báo động. Tụi bay thấy sao hả?

Carina rút trong hộp diêm ra một điếu xì-gà.

– Còn thấy trời trăng gì nữa. Ngon quá còn gì.

Mụ Carina vừa ngậm điếu thuốc lá, ông trùm vội vàng quẹt gaz lên ngay. Gã tôn trọng mụ vì mụ là một bậc thầy trong nghề ăn trộm chớ còn phải hỏi.

Tiếng Carlo khàn khàn:

– Lúc nào thì “luộc” căn biệt thự hả sếp?

– Đêm mai.

– Sớm vậy ư? Vậy thì tôi xin tiến cử bốn tên đạo chính cự phách nhất do chúng ta đào tạo. Theo tôi, bốn đứa Coocdano, Ivo, Mara và Alecxando đủ sức hoàn thành sứ mạng đánh quả này. Chúng đều là những tên trộm lõi đời.

Ông trùm Unwaerth nghĩ ngợi vài giây rồi gật đầu:

– Ô-kê. Bốn đứa này thuộc loại xuất thân từ những gia đình mà ông già là ăn cướp có tiền án.

Carina cau có phản đối:

– Các người đừng nghĩ vớ vẩn. Điều quyết định cho sự phát triển của một đứa trẻ không phải là dòng giống mà là môi trường sống chung quanh nó, nó được dạy dỗ theo kiểu nào nữa kia. Tôi biết rõ việc tôi làm. Không được chạy tội cho mình bằng cách cho rằng dù không có chúng ta huấn luyện, bọn nhóc đều trở thành những tên đạo chích.

Ông trùm tặc lưỡi:

– Này Carina. Bọn nhóc nô lệ có trở thành hạng người gì kệ chúng nó. Theo ta, con người là một bầy thú dữ cấu xé, bóc lột lẫn nhau. Mạnh được yếu thua, khôn sống mống chết, vậy thôi. Và chúng ta sẽ thu lời trên cơ sở định luật đó.

Carlo khúm núm:

– Sếp phán chí lí. Tôi đồng ý hoàn toàn.

Alvaro cũng xun xoe:

– Tôi cũng thấy điều sếp nói là đúng.

Ông trùm ngó xoáy vô mặt Massimo Alvaro:

– Mày mà biết nghĩ vậy sao?

Hung thần Alvaro ú ớ:

– Ơ, sao sếp lại nói như vậy?

– Mày còn ngơ ngơ ngác ngác nữa. Ai cho phép mày thu nhận một thằng nhóc trốn nhà đi mà mọi người đều nhẵn mặt nó chớ?

– Thì ra thế. Nhưng tôi nghĩ rằng chúng ta có thể huấn luyện thằng nhãi.

– Không huấn luyện cóc khô gì cả. Thằng Peter đang là mục tiêu tìm kiếm của toàn nước Italia, ảnh của nó chường trên các báo, bộ mày khùng hả Alvaro?

Alvaro run bắn:

– Thưa ông chủ, tôi cứ nghĩ rằng sau khi đào tạo xong thằng nhãi, chúng ta sẽ bán cho nước ngoài.

Ông trùm giậm chân thình thịch:

– Trời ơi là trời, tao không ngờ mày “đầu tư” dịch vụ buôn người cà trớn như vậy. Mày phải biết lựa và suy xét chớ.

Alvaro tiu nghỉu như mèo bị cụt đuôi. Carina nhếch mép:

– Thôi nào. Vụ bắt cóc này cũng có cái hay đấy. Chúng ta có thể sử dụng thằng nhóc Peter để móc tiền chuộc của cha mẹ nó. Cứ coi đây là một cách làm ăn mới. Ở nước này bắt cóc cũng thường xuyên xảy ra như ăn cắp ô-tô thôi mà.

Sếp Unwaerth ậm ừ:

– Tạm thời thì vụ thằng nhóc gác qua một bên. Ta cấm làm điều gì có thể gây rủi ro cho công việc làm ăn của chúng ta. Hiện thời mọi thứ đang xuôi chèo mát mái, chúng ta đừng khiêu khích bọn cớm quá trớn.

Ông trùm dừng lại rồi nói tiếp, giọng đã bớt căng thẳng:

– Vấn đề lúc này là con tàu Poseidon. Ta buộc phải quyết định đánh mìn cho nó tan xác và chìm xuống biển. Chứ sao nữa, cái thằng nhỏ chạy thoát lần trước đã khai rất kĩ lưỡng với tụi cớm về con tàu này. Tiếng nổ chắc chắn sẽ gây chấn động lớn nhưng sẽ không hề gì. Ta có cách đối phó với dư luận bằng một phương pháp cực hay, hà hà…

– Phương pháp gì vậy sếp?

– Ta sẽ tung tin với bọn cớm rằng ta bị một kẻ nặc danh tống tiền dọa đốt nhà, ô-tô lẫn xuồng máy. Và vụ nổ chiếc thuyền là hành động đầu tiên của kẻ nặc danh nhằm gây sức ép buộc ta chi tiền. Ta không dám báo cảnh sát vì sợ bị mất mạng. Ta cũng đã phải nộp cho kẻ đó một khoản tiền vừa phải. Vậy là bọn cớm sẽ chào thua.

Chương 08: Chân Dung Mafia

Mặc dù chết lặng vì cú huých đột ngột, Tarzan vẫn chứng tỏ mình là một võ sĩ Judo có hạng. Khi gót giày thằng Răng Ngựa vừa giáng xuống đầu Tarzan cũng là lúc hắn lắc người nhanh như chớp và với tay chụp cổ chân đối thủ giật mạnh. Coi, rõ ràng thằng Răng Ngựa mất đà loạng choạng. Gã định bổ nhào đánh vào mặt Tarzan nhưng không ngờ được cú phản đòn của hắn. Trong khi giật chân đối thủ, Tarzan đồng thời tung một cú song phi trúng ngực gã. Ê, thằng Răng Ngựa vọt thẳng đầu đập vào tường cái “bộp” tưởng đã nằm thẳng cẳng ngay đơ. Nhưng, nhìn kìa. Cái đầu gã vẫn y nguyên chẳng một vết rạn. Dù bị choáng váng, Răng Ngựa cũng vùng dậy được ngay.

Sau này Tứ quái mới biết rằng Răng Ngựa không chỉ lừng danh ở thành phố Isoputavabella mà trong vòng bán kính 50 cây số ai cũng hết hồn vì sức khỏe phi thường của gã.

Bọt mép gã sùi ra vì giận dữ, cặp mắt gần như bật ra khỏi tròng. Gã thò tay vô túi. Tarzan đứng dạng hai chân lấy tấn.

Giọng Karl Máy Tính thất thanh:

– Coi chừng, Tarzan!

Gaby run bần bật. Trái tim bé nhỏ đập thình thịch. Cô bé đứng chết lặng.

Tááách!

Con dao bấm bật ra khô khan. Thằng côn đồ lao vào Tarzan, cái lưỡi nhọn lểu của kim loại loang loáng. Tarzan bình tĩnh né tránh, tay túm chặt tay đối thủ giật mạnh. Thằng Răng Ngựa bay bổng lên trời, con dao văng xa. Gã rớt theo kiểu nằm sóng soài với cái mồm hớp hớp như cá mắc cạn và cánh tay muốn rời thân hình.

Tarzan toan cúi xuống, nhưng hắn ngẩng đầu lên, chính vì vậy mà hắn thoát không bị vỡ sọ. Một trái dưa hấu to như một quả bóng tròn trịa nện dính vào lưng hắn, dưới bả vai. Trong một giây Tarzan có cảm giác toàn thân bị tê liệt, hắn loạng choạng, vô tình giẫm trúng tay trái tên Răng Ngựa làm gã hét lên vì đau đớn.

Cả Karl và Kloesen cùng hét:

– Tarzan! Chú ý!

Một trận mưa cà chua cả chín lẫn xanh rơi xuống ào ào. Gaby bị ném trúng, cô bé giơ tay che mặt. Ngay lúc đó, quả dưa hấu thứ hai, to hơn quả trước, lao thẳng về phía Gaby, chỉ cách cô bé có một bước chân. Chính thằng lỏi ăn cắp tóc xoăn đã dùng hai tay lẳng quả dưa hấu này còn con nhỏ ba bím tóc thì ném cà chua. Cách đó vài mét là quầy bán rau quả, hai đứa nhãi đã vơ bất cứ trái cây gì gần chúng để ném. Con nhỏ ba bím tóc chỉ ném mỗi cà chua bởi nó đứng gần sọt cà chua nhất. Mọi chuyện diễn ra quá nhanh, đến nỗi ông chủ hàng rau quả lúc đầu ngồi trong nhà không biết tí gì. Karl, Kloesen và Gaby phải nhảy lùi lại. Tarzan cảm thấy như bả vai bị vỡ, cà chua bắn tung tóe trên mặt đường làm cho người đi đường phải nghiêng mình tránh. Ngay lúc đó con bé ba bím tóc bỏ chạy, thằng lỏi tóc xoăn liệng nốt quả thứ ba, Tarzan tránh được, nó cũng đánh bài chuồn.

Tarzan định đuổi theo chúng. Thực khốn khổ, chân hắn nặng như chì còn bả vai hắn như xệ xuống.

Hắn giận điên người nhìn theo hai đứa ăn cắp nhóc con.

Thằng Răng Ngựa đã tranh thủ cơ hội rút dù vào một con hẻm nhỏ với cánh tay lủng lẳng như bị gẫy. Tarzan toan đuổi theo gã thì… lạy Chúa, từ trong nhà, ông chủ vựa trái cây đã lao ra ôm chặt hắn không cho cục cựa. Ông la hét ầm ĩ bằng những tràng tiếng Italia như súng liên thanh.

Mặt Tarzan đỏ rần, hắn vùng vẫy xô ông chủ hàng rau quả:

– Tôi không biết tiếng Italia, hiểu chưa?

Đúng lúc đó một người đàn bà địa phương đi chợ, tay cầm dù tiến lại. Bà ta xí xa xí xồ với ông chủ quầy bán trái cây một tràng. Chỉ thấy ông ta vừa làu bàu vừa bực tức đi xồng xộc vào nhà.

Tarzan cảm ơn người đàn bà bằng mấy từ tiếng Italia bập bõm.

* * * * *

Sau trận mưa cà chua và dưa hấu, mình mẩy bốn quái hầu như nhuốm toàn một màu đỏ lốm đốm như thợ sơn học nghề.

Gaby bóp bóp bả vai Tarzan cho tan máu bầm. Bàn tay Gaby chạm vào chỗ vai đau nhói. Tuy vậy, Tarzan thà cắn răng chịu đau còn hơn bắt Gaby dừng tay.

– Bộ đau lắm hở Tarzan?

– Ồ… không. Mình đang nghĩ đến mối quan hệ giữa thằng Răng Ngựa với hai đứa nhóc ăn cắp.

– Ừ nhỉ, chắc chắn hai đứa nhóc can thiệp bất tử đó không giúp đỡ gã mất nết kia vì tính dân tộc rồi. - Karl nói.

– Chắc thằng anh chị ấy là sếp của mấy đứa nhóc. - Kloesen khẳng định.

Tarzan đồng tình:

– Đúng vậy. Hồi nãy gã Răng Ngựa rình mình dưới chân tháp là để cảnh cáo chúng ta không được rớ đến đám đệ tử của gã chớ chẳng phải chọc ghẹo Gaby đâu. Gã rất rành tiếng Đức, tụi mình nghe rõ rồi đó.

Gaby nói:

– Mình nghĩ đây là một băng đảng tội phạm có tổ chức.

Kloesen bỗng đá phải một vật gì dưới đất. Nó hể hả reo lên:

– Một cái bóp thưa quý vị. Có lẽ là bóp của thằng Răng Ngựa rơi xuống lúc đang quay mòng mòng vì đòn đi tàu bay của đại ca.

Tarzan gật đầu:

– Mày đưa tao coi.

Ba thằng con trai chụm đầu vào cái bóp. Trong bóp có mấy tấm ảnh con gái khỏa thân, Kloesen ngượng đỏ cả mặt, tuy nhiên mắt vẫn không rời mấy tấm ảnh. Tarzan toan quăng luôn xấp ảnh vào sọt rác nhưng hắn lại xem nốt mấy cái còn lại và reo lên khi xem tấm ảnh cuối cùng.

Trời ạ, trong ảnh là một đám người lố nhố trên một chiếc thuyền máy. Cho dù nước ảnh đã phai nhưng ba quái vẫn nhận ra chân dung mụ già Carina, thằng Răng Ngựa đứng kế bên. Ở giữa là một gã đàn ông mặt rất… ngầu, mắt sâu hoắm từa tựa như dân Đức. Phía bên hữu có hai gã, một gã mặt rỗ, cao gầy còn gã kia khổng lồ như một tay chơi bóng rổ.

Tarzan nhíu mày:

– Thằng đứng giữa chắc là… thuyền trưởng. Mình đánh cuộc đấy. Còn những đứa khác chắn chắn là khách. Tấm ảnh này vô cùng quan trọng. Đây là một bức ảnh chụp kỉ niệm. Chúng ta biết ở đây có một mụ ăn cắp và một thằng du đãng mà chúng ta đã chạm trán. Thằng Răng Ngựa thì liên quan đến mấy đứa nhóc móc túi, chôm máy ảnh. Tụi nó là một băng tội ác liên minh. Ba nhân vật còn lại đều đáng được chúng ta lưu ý. Giao du với bọn kẻ cắp thì dứt khoát không phải là kẻ lương thiện rồi. Chúng ta phải theo dõi bộ năm này. Các bạn hãy nhìn kĩ lần nữa tấm ảnh. Lão thuyền trưởng đứng che mất cái nhãn con thuyền, chỉ thấy hai chữ “PO…” cụt ngủn.

Gaby thắc mắc:

– Nhưng PO gì mới được chớ. Không ai đặt tên cho du thuyền của mình một cái tên cụt ngủn như thế cả.

Kloesen đoán:

– Podex phải không nào? Hay Podagra vậy?

Tarzan lắc đầu:

– Không ai lại lấy những cái tên không ăn nhập gì với biển cả để đặt tên cho con thuyền của mình. Theo tao, nó tên là POSEIDON. Đó là tên Thần Biển bằng tiếng Hi Lạp.

– Rất chí lí. Tao chỉ sợ ở bến cảng có đến nửa số du thuyền trùng tên đó. - Quân sư đồng tình.

Tròn Vo mất hứng. Sự đoán sai làm nó biến chứng lên cơn... đói bụng. Nó gào thê thảm:

– Phải về khách sạn gấp. Hai bà cụ đang chờ.

Tarzan cười:

– Thì về chứ sao. Ai lại không bị kiến bò trong bụng. Nhưng mày đừng kể hết sự thật kẻo hai cụ lo lắng...

* * * * *

Mới hừng đông mà trời đã nóng. Tứ quái và hai bà mẹ hẹn cùng ăn sáng tại ngoài hiên nhà ăn. Kloesen nóng lòng muốn được ăn ngay. Bà Margot bàn ăn xong tất cả sẽ ra bể bơi phơi nắng. Cả bọn Tứ quái nhao nhao phản đối. Gaby nũng nịu:

– Tụi con ra bãi biển chơi nha mẹ. Tarzan đã học khóa chèo thuyền mà chưa thực hiện ở biển lần nào.

Bà Susane nói:

– Cho mấy đứa đi chơi cũng được bà ạ. Chỉ có điều cấm chúng không được gây chiến tranh cà chua như hôm qua.

– Đấy. Con nghe cô Susane nói không. Mẹ không muốn các con nổi máu thám tử săn lùng băng tội phạm ở xứ người. Hiểu chứ?

– Dạ hiểu. Tụi con chỉ chèo thuyền đơn thuần nếu sóng yên biển lặng mà mẹ.

– Vậy thì được.

Đám trẻ chuẩn bị lên đường. Trước khi đi Tarzan chìa tấm ảnh chụp gia đình Mafia ra.

– Nào, mọi người đưa chân dung năm tên tội phạm vô bộ nhớ đi. Biết đâu bọn chúng xuất hiện cũng nên.

Tại cảng, các du thuyền lúc nhúc chen chúc nhau ở bến như những chiếc lá đủ kiểu xếp thành hàng dài. Bốn quái tìm mỏi mắt cũng đố thấy du thuyền nào giống chiếc “PO...” trong ảnh. Tarzan không chán nản. Hắn gợi ý:

– Tại sao tụi mình không thuê một chiếc thuyền con chèo ra bãi Sandelini chơi hả các bạn?

Bãi Sandelini, một bãi biển tự nhiên đẹp nổi tiếng ở đây. Đó là một nơi vắng vẻ và yên tĩnh, và có một bãi đỗ thứ hai dành cho du thuyền.

Một lát sau, chiếc xuồng bé xíu hai chỗ ngồi giờ phải chở cả bốn đứa đã lênh đênh khá xa bờ biển. Tarzan cầm lái, Gaby thò tay xuống nước. Mái tóc vàng óng của cô bé bay tung. Tròn Vo lấy sô-cô-la ăn ngon lành như người phải nhịn đói lâu ngày. Karl đọc cuốn sách về thành phố Isoputavabella để cả bọn cùng nghe. Đi chừng nửa giờ thì tới bến đỗ thứ hai. Đi tiếp một đoạn nữa thì đến bãi tắm Sandelini.

Tarzan điều khiển mũi thuyền quay vô bến đậu. Con thuyền nhỏ vừa cột neo xong, hắn đã dặn các bạn:

– Có thể tụi mình bị theo dõi, vì vậy phải làm như mục đích tụi mình tới đây là để tắm. Mình sẽ để toàn bộ đồ đạc sau ụ cát lớn và đổ bộ xuống bãi tắm.

Đi được một đoạn, đột nhiên Tarzan kêu:

– Ê, Kloesen. Mày có đem ống nhòm theo không?

– Không. Tao để ở đống quần áo sau ụ cát.

– Chết rồi, tao phải quay lại lấy. Lỡ chúng ta phát hiện con thuyền “PO…” khả nghi ngoài khơi thì sao.

Ba chân bốn cẳng, người hùng TKKG bay trở về ụ cát và… há hốc mồm. Coi kìa, toàn bộ đồ đạc của chúng đều bị lục tung và lộn xộn chưa từng thấy. Chuyện gì đã xảy ra ở đây hở trời, trong khi phía sau chỉ có mấy hàng cây thưa thớt và phía trước là bãi cát và biển cả.

Cái bóp trong túi hắn không còn một đồng nào, cả chiếc ống nhòm xịn của Kloesen nữa. Tarzan tức điên, rõ ràng lại có bàn tay của bọn đạo chích.

Hắn chụm tay làm loa gọi các bạn quay lại. Khi biết bị mất cắp, Kloesen giậm chân thình thịch, nguyền rủa bọn tội phạm.

Tarzan nói:

– Tên đạo chích chưa đi xa đâu. Bốn người bung ra truy nã bốn hướng, khi phát hiện đối tượng thì huýt sáo gọi nhau.

Kloesen hỏi:

– Nhưng làm sao nhận ra kẻ cắp được?

Karl nhún vai:

– Ồ, tên nào cầm ống nhòm của mày thì chính là nó đó.

Chương 09: Trộm & Thuyền Trưởng

Hướng đi của Gaby đầy bụi gai um tùm, cô bé phải lách khéo léo để tránh gai cào. Bỗng cô bé thấy xa xa một căn lều tàn tạ. Lúc lại gần Gaby mới nhận rõ, trời ạ, thực chất căn lều chỉ là xác một xe tải phế thải của dân cắm trại, không còn bánh, rỉ sét và tất nhiên không có điện đóm lẫn nước máy.

Một người ngồi lù lù trước “căn lều” đó. Chúa ơi, có phải gã rách rưới này là tên ăn cắp không?

Gã rách rưới bất ngờ cất tiếng. Gã nói bằng tiếng Đức:

– Chào cô bé xa lạ, cô không phải dân bản xứ, đúng không?

– Dạ đúng. Cháu… đi tìm một người cầm… chiếc ống nhòm…

– Bao giờ?

– Ông có thấy một người cần ống nhòm đi qua đây không?

– Không biết. Vì khá nhiều người đã lướt qua căn lều của ta.

Gaby thất vọng quay lại.

* * * * *

Sau vài đợt vòng vèo, cuối cùng Tarzan lại ra tới bãi đậu hình chữ U, bãi có hai cầu tàu để neo thuyền, cặp mắt ra-đa của hắn đã chiếu tướng một du thuyền giống hệt chiếc du thuyền trong ảnh.

Trên bờ có một chiếc Landrover. Thực quái đản, hồi nãy hắn đi qua đâu có mống ô-tô nào. Bây giờ chẳng những có ô-tô mà còn có cả một người đàn ông mặc bộ nỉ màu trắng từ chiếc du thuyền xách hai cái túi du lịch đặt lên bờ.

Lão để hai cái túi ở đó và đáo lại du thuyền.

Tarzan vội vàng tới gần hai cái túi. Hắn vô cùng hồi hộp. Máu thám tử nổi lên làm hắn quên cả cái nóng cháy bỏng ở phương nam. Bây giờ thì hắn cũng không cần so sánh, xác định con thuyền nữa. Điều quan trọng là Tarzan đã nhận diện được gã đàn ông ban nãy. Lão chính là tên mũi khoằm, mắt sâu đứng giữa tấm ảnh. Có lẽ lão là thuyền trưởng . Khi đến sát cái túi, cũng là lúc Tarzan nhìn rõ hàng chữ POSEIDON rực rỡ bên mạn thuyền.

Tarzan dòm vào cái túi không khóa. Trong túi có chiếc địa bàn và một lô một lốc dụng cụ đi biển. Một giọng đàn ông gầm lên từ boong thuyền:

– Nhóc con, mày làm gì ở đây? - Sau đó lão tuôn ra một tràng tiếng Italia.

– Ông có thể nói tiếng Đức với tôi. Tôi tình cờ qua đây thì trông thấy cái túi thôi.

– Đừng có thò tay vào các thứ trong túi của ta.

– Tôi không dùng tay động tới cái túi mà chỉ đá thử bằng chân.

– Mắc mớ gì đến mày mà mày phải đá chân vào túi?

– Tôi thấy có một con nhện to đùng định bò vào túi và tôi không muốn chủ nhân của cái túi bị nhện độc cắn.

– Mày nói láo, mày định ăn cắp thì có.

– Ngược lại, tôi đang đi lùng một thằng ăn cắp ống nhòm đây. Hên cho ông là cái ống nhòm trong túi ông thuộc hãng khác sản xuất. Mà ông thì không dính dáng gì đến chuyện ăn cắp vặt rồi. Có lẽ ông khuân đến một nửa đồ đạc trên thuyền trong cái túi này đấy.

Mắt lão đàn ông long sòng sọc:

– Mày cút khuất mắt tao, nhãi con.

– Trời đất không của riêng ai. Tôi cứ đứng đây chơi.

Lão mũi khoằm run lên vì tức giận:

– Tao… tao bảo mày xéo đi!

Đúng lúc đó có tiếng gọi lanh lảnh của Gaby từ xa vọng lại:

– Tarzan ơi, Tarzan!...

– Thôi nhé, chào ông. Tôi đi chỉ vì các bạn tôi gọi thôi đó.

* * * * *

Từ vị trí trên bãi biển, Tứ quái dễ dàng theo dõi mọi hoạt động diễn ra dưới bến cảng.

Bốn đứa nằm ép bụng xuống cát chỉ dám hếch mũi lên quan sát.

Lão mũi khoằm đã liệng những cái túi lên xe và phóng chiếc Landrover vào hướng thành phố mất biệt. Đến lúc này rõ ràng cả đám mất phương hướng. Trò Vo rên rỉ:

– Làm sao tìm được cái ống nhòm mới tậu của tao nè trời.

Tarzan an ủi:

– Mất cái này thì được cái kia. Mất ống nhòm nhưng đã phát hiện ra con thuyền và lão thuyền trưởng đáng ngờ. Dứt khoát lão ta cũng tham gia các việc mờ ám.

– Ôi, nhưng mà giá cái ống nhòm tới 700 mark.

Máy Tính Điện Tử an ủi:

– Ít ra mày đã xài cái ống nhòm cỡ… 700 lần. Nếu cho là mỗi lần sử dụng trị giá 1 mark thì coi như mày đã xài hết 700 mark rồi. Chẳng có lí do gì để bực bội cả.

Tròn Vo dở khóc dở cười:

– Mày nói thế tao không xuôi tai được.

Gaby chen vào:

– Biết đâu gã lang thang ở chiếc xe phế thải mà tôi kể cho các bạn đã giấu cái ống nhòm. Quanh đây tụi mình chỉ nhìn thấy có hai kẻ là lão thuyền trưởng và gã lang thang rách rưới thôi mà.

– Ừ nhỉ, biết đâu. Mà này, gã bụi đời rách rưới đang mò mẫm ra biển kìa.

Bốn quái nhìn theo ngón tay thằng mập. Đúng là gã dị dạng đang thất thểu cất bước cách xa chỗ Tứ quái. Gã vừa đi vừa ngó dáo dác. Tarzan thì thào:

– Gã hẳn định giở trò gì mà sợ người khác biết. Hãy cẩn thận theo dõi gã.

Gã có vẻ yên tâm và không hề để ý tới chiếc xuồng con nằm trên bãi biển. Gã đi thẳng tới chiếc du thuyền POSEIDON. Karl huých cùi chỏ vào hông Tarzan:

– Gã nhảy lên du thuyền rồi. Trời ơi, gã quả đáng mặt một tên bợm già chuyên nghiệp đánh quả lén.

– Để đó cho tao.

Tarzan nhẹ nhàng ngồi vào chiếc xuồng con của mình và lấy tay khỏa nước đưa xuồng về hướng du thuyền. Hắn chẳng gặp khó khăn gì khi thót nhẹ lên du thuyền POSEIDON như một chiếc lá rụng. Hắn nín thở nấp vô một chỗ kín đáo để có thể quan sát toàn bộ bên trong con thuyền lớn. Trời đất, khoang thuyền rỗng tuếch chỉ còn trơ tủ rượu. Tarzan cũng thấy nơi gã đàn ông lúc nãy ẩn náu. Gã đang mở nút chai rượu mạnh và Tarzan nghe thấy tiếng tu rượu ừng ực.

Đúng lúc đó có tiếng huýt sáo lanh lảnh của Karl. Tarzan liếc qua khe cửa và thấy vô số cử chỉ kì quặc của thằng mập đang múa may như con khỉ chỉ xuống mặt nước. Tarzan thấy mặt nước nổi bọt mỗi lúc một gần. Ngay lập tức, hắn thấy một người mặc bộ đồ lặn đang bơi về phía du thuyền. Khi tới quá gần thuyền thì Tarzan không nhìn thấy gã nữa. Hắn vội chui vào một ngách kín trong đài chỉ huy. Hắn không biết gã đàn ông tiều tụy biến đi đằng nào.

Tên người nhái đã bỏ mũ lặn ra khiến Tarzan sững sờ.

Đó chính là viên thuyền trưởng.

Tarzan ngẫm nghĩ, cái thuyền này là của lão. Chính lão lúc nãy đã đàng hoàng leo lên thuyền lấy đồ đạc đi, sao bây giờ lại phải lên tàu một cách bí mật như vậy.

Hẳn có điều gì mắc mớ đây?

Lão định làm gì vậy chớ?

Hai câu hỏi của Tarzan đã được trả lời chỉ trong vài phút sau.

Ê, tên thuyền trưởng bê một hộp cạc-tông từ trong tủ vừa được mở với hàng chữ màu đỏ như máu “Dynamit” trên thành hộp. Trong thùng chứa đầy các thỏi thuốc nổ.

Lão rút từ trong bộ đồ lặn một túi ni-lông không thấm nước có sẵn dây cháy chậm lẫn đồng hồ hẹn giờ. Lão mắc chiếc đồng hồ và dây cháy chậm dính với khối thuốc nổ. Công việc của lão thành thạo cứ như thợ vậy.

Xong mọi việc, lão mũi khoằm thả người xuống nước biến mất. Ngay lập tức, Tarzan ép mình từ buồng chỉ huy xuống boong và dõi theo cho đến khi lão ra khỏi phạm vi du thuyền.

Khi trở về chỗ cũ, Tarzan vô cùng ngạc nhiên bởi sự xuất hiện của gã uống rượu trộm. Trời đất, gã đang làm một vụ kì cục chưa từng thấy: gã tháo sạch chiếc đồng hồ hẹn giờ và bứt đứt luôn dây cháy chậm. Xong việc, gã nhanh nhẹn đi lên boong. Tarzan dõi theo và thấy gã ba chân bốn cẳng đi vào thành phố.

Thật không thể hiểu nổi, Tarzan lắc đầu. Một gã lủi xuống tàu của mình và định nổ mìn phá nát, còn gã kia lẽ ra chỉ uống trộm rượu thì lại vô hiệu hóa quả mìn rồi chuồn thẳng.

Tarzan chui vào khoang thuyền lục lọi. May sao hắn thấy trong hộc tủ một tờ hóa đơn ghi tên lão thuyền trưởng: Fritz Unwaerth, phố Aurelio, số nhà 74.

Chìa khóa mọi vấn đề chắc chắn sẽ từ ngôi nhà này.

Điều cuối cùng mà hắn ghi nhận ở du thuyền Poseidon là một chiếc xe đạp hai chỗ ngồi. Chắc lão mũi khoằm trang bị loại xe đạp này để đi chơi với bạn mỗi khi du thuyền cập bến đâu đó.

Chương 10: Du Thuyền Nô Lệ Poseidon

Tarzan quay trở về chỗ các chiến hữu đang mai phục. Ba quái chăm chú nghe hắn kể lại mọi chuyện diễn ra trên du thuyền. Karl nhận định:

– Không phải vì lòng tốt mà gã cứu chiếc du thuyền đâu.

Tarzan giải thích:

– Tao cho rằng gã làm như vậy để tống tiền lão thuyền trưởng, nếu không sẽ tố cáo lão. Bây giờ chúng ta đến ngay nhà lão thuyền trưởng. Tao đoán gã lang thang đang ở đó.

– Ê, nhưng mình đi bằng cách nào, từ đây lết bộ vô thành phố sao nổi?

– Trên thuyền có một chiếc xe đạp hai chỗ ngồi. Tao và Công Chúa sẽ phóng tới đó. Mày và Karl trụ tại chỗ để coi sóc du thuyền và cái xuồng nhỏ tụi mình thuê chớ sao.

Karl và Kloesen đành đồng ý. Cũng không còn cách nào khác nữa.

* * * * *

Có sẵn địa chỉ trong tay, Tarzan và Gaby tìm thấy ngôi biệt thự của tên thuyền trưởng thật dễ dàng. Hai quái lủi xe vào bụi và núp thật lẹ. Giọng Gaby thoang thoảng:

– Không hiểu gã bụi đời đó tới đây chưa vậy? Hay gã tới rồi nên mình không gặp?

– Gã đi bộ chắc chậm hơn xe đạp rồi. Có lẽ gã đi đường tắt. Ủa, coi kìa…

Gaby giật nảy mình. Gã giang hồ trình diện trước cổng biệt thự bằng bộ mặt thảm hại. Mồ hôi gã đầm đìa. Sau một đợt nhấn chuông, lão chủ nhà ló ra. Vẻ khó chịu ra mặt.

– Ồ, chào ông Unwaerth. Rất mừng là ông đã đích thân mở cửa.

– Ông là ai? Tôi chưa hề biết ông.

Mẩu đối thoại của hai nhân vật bí ẩn đó lọt vào vành tai hai quái ẩn nấp gần cổng:

– Hề hề, ông không cần biết tôi là ai. Chỉ cần biết là tôi luôn luôn để ý đến những việc ông làm, những việc đến cảnh sát cũng phải quan tâm. Ông là thằng buôn người, chuyên mua bán trẻ con, đúng chưa? Ông “thầu” sạch đám trẻ vô tội người Nam Tư của lũ cha mẹ vô lương tâm để đào tạo chúng thành bọn trộm cắp chuyên nghiệp, tôi nói đúng chưa? Tôi còn biết ông có cả một chiếc du thuyền để vận chuyển các món hàng này. Mới đây ông bị lỗ vì một thằng bé nhảy xuống nước và được cảnh sát vớt lên. Nó đã khai báo những chuyện động trời khiến các nhà luật pháp cũng không thể tin nổi. Thằng bé không biết tên ông và tên con tàu nhưng nó đã mô tả tỉ mỉ và chính xác khoang tàu mà tôi vừa xuống kiểm tra lời khai của nó. Quả y như rằng. Thằng bé cũng không quên khai thêm một gã cao gầy, mặt như quỷ sứ đã mua và toan tính huấn luyện nó thành dân trộm cắp. Hề hề, tôi biết khá nhiều đấy chớ? Cái giá phải trả cho sự im lặng của tôi là bao nhiêu cho đáng đây?

Hai quái ngồi lặng ngắt. Những gì chúng vừa nghe quả là không thể tưởng tượng nổi.

Lão thuyền trưởng mở cửa, mặt tái mét:

– Những điều ông nói không hoàn toàn đúng. Mời ông vào nhà để trao đổi.

Hai tên đi vào nhà. Cửa sập lại sau lưng chúng.

Tarzan nói:

– Lão thuyền trưởng hẳn không ngờ đến kết cục như thế này. Rõ ràng lão như bị búa giáng vào đầu.

– Liệu lão thuyền trưởng có chịu mất tiền không đại ca?

– Mình không thể biết trước. Chắc chắn giờ đây chúng đang mặc cả. Bọn chúng sẽ chối phăng còn mình sẽ không biết bọn nhỏ Nam Tư ấy ở đâu.

– Đồng ý. Nhưng mình cảm thấy có móng vuốt của mụ Carina, và cả mấy thằng chụp chung hình với mụ ta nữa. Rõ ràng đây là một bọn buôn bán trẻ con có tổ chức.

– Đúng vậy, tụi mình hãy chờ xem.

* * * * *

Gã lang thang tên là Ottmar, 29 tuổi, người Đức, vô nghề nghiệp và đã có ba tiền án. Gã mừng húm bước theo lão thuyền trưởng vào một căn phòng sang trọng, trên tường có treo rất nhiều loại vũ khí thô sơ từ thời xa xưa. Gã đã theo dõi con mồi bấy lâu nay, thu thập bao tin tức và bây giờ thì con cá đang quẫy trong tay gã.

Ottmar khen:

– Ông có căn nhà đẹp quá.

– Tôi cũng thấy như thế.

Nói xong Unwaerth vớ ngay cái chùy treo trên tường quật thẳng xuống đầu Ottmar. Tên này ngã gục xuống ghế xô-pha. Chưa đầy năm phút sau gã đã bị trói như đòn bánh tét bên trong tấm thảm cuộn tròn. Ông trùm gừ lên:

– Đồ mọi rợ. Mày định giở trò với tao à, tao sẽ quẳng mày xuống biển.

Lão nói xong là lôi xềnh xệch tấm thảm cuộn ra cửa sau và hất lên ô-tô. Sau đó lão quay điện thoại. Carlo Pratolini thưa máy.

– Ta đây, mày hãy bảo cho mọi người biết 20 phút nữa tất cả phải có mặt tại bãi đậu du thuyền số 2. Ta có một chuyện bất ngờ dành cho các người. Chúng ta sẽ cùng nhau ra khơi. Thôi hẹn gặp lại.

Tất cả chúng nó sẽ phải cùng ta đi quẳng xác thằng ngu này xuống biển, Unwaerth nhếch môi nham hiểm, tất cả đều là tòng phạm. Có như thế tụi bay mới không bỏ cuộc, không còn đường rút. Hà hà…

* * * * *

Phía ngoài biệt thự, Tarzan và Gaby thấp thỏm không biết cái gì đang xảy ra trong biệt thự. Từng phút trôi qua dài như thế kỉ. Ê, hai quái bật đứng dậy lúc chiếc xế hộp phóng ra đường. Tại sao lại chỉ có một mình lão thuyền trưởng Unwaerth cầm lái trên xe?

– Gaby, lão thuyền trưởng chuồn rồi. Chắc là gã đã hạ gã bụi đời rồi.

– Lạy Chúa, dám giờ đây lão ta chỉ còn là một đống thịt trong xe.

– Tới nước này thì không thể đuổi kịp gã. Chúng ta phải báo cảnh sát. Điện thoại kiếm đâu đây chớ?

– Đại ca, ngôi nhà cha mẹ của chú bé mất tích Peter ở đâu đây thôi. Để nhớ coi, ông ấy đã cho địa chỉ. Đúng rồi số 20 phố Aurelio.

Hai quái tức tốc phóng như bay tới địa chỉ nói trên. May phước cho chúng, hai đấng thân sinh chú bé mất tích đều có nhà. Tarzan không đủ thì giờ để trình bày, chỉ rút gọn câu chuyện chớp nhoáng.

Ông Hugo mắt sáng rực:

– Tôi biết tiếng Italia giỏi. Tôi sẽ nói chuyện liền với cảnh sát trưởng Vinosa.

Mặt bà Melissa xanh xao. Bà cầm chặt tay Gaby:

– Không hiểu Peter có bị tụi bất lương này bắt làm nô lệ không? Cô lo quá…

Sau một phút xì xồ vào ống nói, Hugo buông điện thoại:

– Ông cảnh sát trưởng sẽ đến hiện trường. Đồn biên phòng bờ biển cũng đã được thông báo. Nào, quý vị hãy lên xe tôi đi cho nhanh, chúng ta phải có mặt ở bãi tắm Sandelini lập tức.

Chiếc BMW của Hugo lướt trên mặt đường như thể bánh không chạm đất. Trời ạ, trên bãi biển chiếc xe Landrover của lão thuyền trưởng đậu từ bao giờ. Trên du thuyền Poseidon bóng người lố nhố. Có vài người trông hao hao giống bọn trong ảnh.

Tròn Vo và Karl chạy vù tới chiếc BMW, hai đứa thở hổn hển:

– Hồi nãy tụi tao thấy chúng khiêng lên tàu một bọc to tướng.

Tarzan kêu to:

– Bọn chúng định thủ tiêu gã tống tiền đó. Cảnh sát ở đâu mà không thấy vậy cà?

Hắn quyết định:

– Nào các bạn, chúng ta lên xuồng con như những người Hòa Bình Xanh. Họ chống lại bọn săn cá voi bằng cách tiến lại gần đàn cá để cản tầm bắn của thợ săn, còn chúng ta thì chèo xuồng tới con thuyền để ngăn chặn việc thủ tiêu gã bụi đời.

Cả đám nhảy lên xuồng tức thì. Gaby cầm lái, còn Tarzan chèo. Con xuồng thuận gió lướt băng băng về chiếc du thuyền, Tarzan chụm hai bàn tay trước miệng gào thật to:

– Xin chào du thuyền Poseidon. Cảnh sát đã đến. Quay lại! Cảnh sát đến ngay bây giờ. Mộng giết người của ông Unwaerth không thực hiện được đâu.

Cả bọn trên du thuyền quay phắt lại. Coi kìa, bộ mặt phù thủy của mụ Carina nghệt ra. Chắc hẳn mụ đã nhận ra Tarzan.

Cùng lúc đó tiếng còi tàu cảnh sát rú lên inh ỏi. Hai chiếc tàu cảnh sát vũ trang đã ập tới hai bên mạn thuyền.

* * * * *

Ngay trưa hôm đó, qua lời khai của Massimo Alvaro, lực lượng cảnh sát đã bao vây TRẠI NÔ LỆ mà tiền thân là trại nuôi heo cũ. Tất cả 30 đứa trẻ đang bị huấn luyện hoặc hành nghề đều được cảnh sát đón. Chú nhóc Peter cũng được giải thoát. Chú lao vào lòng bố dượng và mẹ với những giọt lệ vui buồn lẫn lộn. Bọn trẻ nô lệ không bị hoàn trả về những gia đình đã tống khứ chúng mà được săn sóc, nuôi dưỡng và học tập hẳn hoi ở các nhà từ thiện. Nhiều đứa lớn lên trở thành những công dân lương thiện. Chỉ tội nghiệp cho người tài xế ta-xi Bruno Buzzani muốn hoàn lương không được. Anh ta cũng bị bắt nhưng may chỉ bị kết án nhẹ.

Còn phải hỏi về sự hưng phấn của Tròn Vo. Niềm vui của nó được nhân lên gấp đôi khi nhận lại cái ống nhòm bá cháy từ gã Ottmar khốn khổ. Để đền ơn cứu mạng, gã đã khai việc ăn cắp cái ống nhòm và giấu trong cái nhà xe tồi tàn của mình.

Kloesen thở phào nhẹ nhõm, cho rằng bây giờ cả bọn đã có thể yên tâm nghỉ ngơi và tuyên bố hùng hồn rằng ngày mai nó sẽ leo lên đỉnh tháp Cattelo cao 192 bậc.

– Có ai lên cùng với Willi này không?

Cả bọn cười khoái trá:

– Cứ lên đi, tụi nầy sẽ... chờ.

Hết Tập 35

Tập 36: Khách Sạn Bốc Cháy

Chương 01: Neuzell Kêu Cứu

Có lẽ Tứ quái không bao giờ biết đến đất Bad Neuzell nếu không vì một sự ngỏ lời của Gaby. Coi, giờ ra chơi bốn đứa đang tíu tít bên nhau giữa mặt trời mùa xuân rực rỡ bỗng nét mặt Gaby sa sầm.

– Dì Isabel đang cầu cứu mình, có lẽ mình đành phải chia tay các bạn vậy.

Ba thằng con trai ngạc nhiên:

– Chuyện gì nói rõ hơn đi Gaby!

– Các bạn quên mất dì Isabel của mình rồi sao? Dì đang làm chủ một khách sạn ở Bad Neuzell và công việc làm ăn càng ngày càng xuống dốc.

Tròn Vo thở phào:

– Tưởng gì ghê gớm lắm, chứ xuống dốc rồi… bò lên dốc mấy hồi.

– Trời đất ạ, sao Ông Địa không nghĩ rằng xuống dốc rồi đi đến chỗ phá sản hử?

Tarzan sau mười giây nghĩ ngợi la lên:

– Mình đã nhớ mài mại bà dì Isa của bạn. Có phải cách đây ba năm Gaby và gia đình đến đó chơi phải không, hồi ấy bạn thường luôn miệng kể “dì dượng mình”. Sao bây giờ chỉ có mỗi mình bà dì? Ông “dượng” đó biến đâu rồi?

Gaby lắc đầu buồn bã:

– Dì Isa đã li dị ông ấy rồi. Đó là chuyện tất nhiên phải xảy đến như lời dì kể cho mình nghe. Thử hỏi một ông dượng tối ngày nát rượu, chôm chỉa đồ đạc trong nhà liên tục ai mà chịu đựng nổi? Valentin Koschen là sai lầm của cuộc đời dì Isa, mặc dù ông ta cực kì đẹp trai.

Ba thằng con trai gật gù thông cảm. Cô bé tiếp tục tả oán:

– Nhưng nào đã hết đâu. Ông dượng ra đi vẫn để cậu quý tử ở lại nối nghiệp cha quậy phá dì mình. Các bạn chưa biết tên Jorg này hả, gã là con của Valentin với người vợ trước, Jorg gọi dì Isa là mẹ kế.

Tarzan và Karl ngó bộ đã hiểu. Riêng Tròn Vo thì không:

– Chà, họ hàng cái gì gì mà rối rắm quá. Chẳng biết đâu mà lần nữa.

Tarzan sốt ruột xem đồng hồ:

– Sắp chuông vào lớp rồi mà bạn vẫn chưa chịu nói ra cái điều chủ yếu nhất đó Gaby. Về lời kêu cứu của dì Isa ấy. Không lẽ vì cái thằng Jorg đó sao?

Gaby gật đầu:

– Để mình kể ngắn gọn vậy. Jorg là một tên thanh niên đáng ghét, vừa tròn mười tám tuổi cách đây hai, ba tháng gì đó. Khi xử li dị hai năm trước, toà đã giao cho dì Isa nuôi dạy Jorg thay cha ruột gã là Valentin bị tống vào trại cai nghiện rượu. Gã sống như một con quái vật dù dì Isa hết lòng chiều chuộng và tử tế với gã. Cách tạ ơn duy nhất của Jorg trước sự săn sóc của dì Isa là… chơi rông, lê la hết quán này đến quán kia.

– Vậy còn lời kêu cứu?

– Ừ. Hiện giờ ở đất Bad Neuzell có nhiều chuyện cần bàn hơn chuyện cha con gã Jorg. Chẳng hạn người ta đã phát hiện ở đó có một nguồn nước chữa đủ mọi thứ bịnh…

– Vậy thì càng tốt cho khách sạn chớ sao?

Gaby nhăn mặt:

– Tiếc rằng ngược lại. Vì bánh ngon không đủ chia cho mọi người. Tiếng kêu cứu của dì Isa bắt đầu từ đây. Từ khi phát hiện được nguồn nước chữa bịnh, du khách cứ đổ về nườm nượp và các khách sạn mọc lên như nấm. Dì Isa kể qua điện thoại rằng: tập đoàn khách sạn”Weekend” của Mĩ đã xây một siêu khách sạn với đầy đủ tiện nghi ở Bad Neuzell. Khách sạn mới này cũng mang tên Weekend và thu hút sạch mọi du khách hiếu kì đến nghỉ.

Tròn Vo lẩm bẩm:

– Chẳng có gì trầm trọng cả. Khách sạn cũng như… sô-cô-la vậy. Sô-cô-la ngon và bán rẻ thì ai mà không ăn. Hãng Sauerlich nhà tôi chấp nhận bất kì cuộc cạnh tranh lành mạnh nào.

Gaby không để ý tới thằng mập:

– Nhưng đó chưa phải là điều tồi tệ nhất. Weekend còn hút hết cả bồi bàn, hầu phòng, gác cổng, đầu bếp… của các khách sạn nhỏ khác, bằng cách trả lương cao hơn. Cũng vì thế mà khách sạn Erlenhof của dì Isa thiếu nhân viên. Và dì đã kêu cứu.

Thằng mập xúc động:

– Thế này thì rõ ràng là quá trớn rồi. Một nhà ăn mà vắng đầu bếp thì kinh khủng lắm.

Đúng lúc đó thì chuông vào lớp reng lên. Cả bọn quay vào. Giọng Gaby rầu rĩ:

– Mình sẽ không bỏ rơi dì Isa. Dù mình rất ghét Jorg.

Tarzan nhíu mày:

– Ý bạn là…?

– Ừ, mình đã quyết định đến giúp dì Isa. Ngày kia mình sẽ đi tàu hỏa đến Bad Neuzell và sẽ ở lại ít nhất một tuần tại Erlenhof. Mình sẽ phụ dì dọn phòng, ngồi bàn giấy và cả việc bếp núc. Thậm chí, nếu cần, cả xách va-li cho khách nữa.

Karl kêu lên:

– Vậy hả! Nhưng dì bạn sẽ gặp phiền phức cho coi. Luật bảo vệ trẻ em cấm tuyệt đối thuê thiếu niên làm việc.

– Luật gì thì cũng phải linh động, quân sư ạ. Mình chỉ đóng vai trò một đứa cháu gái giúp dì mà.

Tròn Vo đau khổ ngắm Gaby chằm chằm:

– Trời ơi, mình không thể nào khoanh tay nhìn một Công chúa xinh đẹp như bạn bị… gù lưng. Có những cái va-li nặng cả tạ cơ đấy.

– Xin lỗi, những cái va-li tạ là do đựng đầy sô-cô-la dự trữ. Khách hàng của dì Isa không hảo ngọt như bạn nên hành lí họ rất nhẹ nhàng.

Tròn Vo nhăn mũi:

– Hả? Họ không mê sô-cô-la à. Nếu thế thì họ sống trên đời để làm gì nhỉ? Một lũ người buồn tẻ.

– Chà, bữa nay chanh chua quá ta.

Lúc cuộc đấu khẩu của Kloesen và Gaby kết thúc thì Tarzan chợt tủm tỉm cười. Trong đầu hắn vừa xuất hiện một sáng kiến.

* * * * *

Trong lòng Gaby lẫn lộn vui buồn. Buồn vì phải xa Tarzan và các bạn - Tarzan chắc sẽ về nghỉ lễ với mẹ. Nhưng vui vì sắp gặp dì Isa, sẽ được giúp đỡ dì.

Khi ôm hôn bố để lên tàu, cô bé suýt để rơi nước mắt. Thanh tra Glockner mỉm cười:

– Cho ba má gởi lời thăm dì Isa.

– Con nhớ, ba à.

Lúc trước, khi Gaby còn đang nựng con Oskar thì ông Glockner đã đưa hành lí của con gái lên tàu.

– Khoang số 11 nghe con. Ghế số 56, cạnh cửa sổ. Thôi, lên tàu đi con.

Ông ôm hôn con gái lần nữa, rồi Gaby nhảy lên toa. Cửa tàu đóng lại. Tàu chuyển bánh. Coi kìa, con Oskar rầu rĩ ngước nhìn cô chủ, giơ một chân trước như chào tạm biệt khiến Gaby muốn khóc gì đâu.

Cô bé hít một hơi dài và lủi thủi vào khoang số 11. Trong khoang chình ình ba gã thanh niên đang chúi mũi sau những tờ báo lớn mở rộng. Hành lí của họ chất đống khiến cô càng ngán thêm. Lúc này rõ ràng cô bé chẳng muốn chia sẻ nỗi cô độc với bất cứ ai.

Gaby lấy tay quệt đôi mắt ướt.:

– Xin chào!

Ba gã thanh niên đồng thanh đáp lễ sau những tờ báo:

– Xin chào!

Gaby đứng sững như trời trồng. Cô bé kêu kên:

– Không có lẽ!?

Gã thanh niên cao lớn nhất trong đám đứng dậy buông tờ báo ôm chầm lấy cô bạn gái. “Gã” là… Tarzan chứ còn phải hỏi.

– Nhưng lại là sự thật một trăm phần trăm! Sự tình cờ tuyệt vời hả Gaby! Bạn đi đâu vậy, Công Chúa? Tụi mình thì đi Bad Neuzell đây.

Gaby ngồi xuống vị trí của mình cạnh cửa sổ mà như bay bổng trên mây. Cô bé nghẹn lời:

– Mình không hiểu… mình cứ nghĩ rằng… ơ, mà mình không nghĩ gì cả. Chúa ơi, hèn chi ba mình cứ tủm tỉm cười hoài. Ba mình biết trước hả?

Tròn Vo bấy giờ mới ló mặt ra:

– Tất nhiên rồi. Ba bạn là tòng phạm mà.

– Gớm nhỉ. Thế các bạn định làm gì ở Bad Neuzell?

Máy Tính cười tươi:

– Thế này nhé, Gaby. Theo chỗ mình biết thì Tứ quái TKKG không thể bị chia rẽ, đúng chứ? Và tụi mình đã hỏi ý kiến ba bạn. Ba bạn ủng hộ ý định của tụi mình. Ba bạn đã đàm đạo với dì Isabel về vụ bổ sung lao động cho khách sạn của dì ấy. Chà chà, dì Isabel đồng ý hết hai tay nhé, dì ấy vừa rất mong làm quen với tụi mình vừa cần các phụ tá trẻ tuổi trong công việc chứ sao. Dì bạn dành cho tụi mình một phòng ba giường đầy đủ tiện nghi. Tụi mình muốn tự trả tiền phòng, nhưng dì bạn nhất định không nghe, lại còn đòi bao cả tiền ăn cho nữa.

Thằng mập cười toe toét:

– Để đền đáp lại, mình sẽ giúp việc đắc lực trong bếp. Nếm trước các món ăn xem mặn ngọt ra sao chẳng hạn. Hoặc giải quyết thức ăn thừa…

Công Chúa cảm động thực sự:

– Ôi, mình tưởng như đang ngủ mơ. Tuyệt quá. Nhưng này Tarzan, má bạn lại sẽ buồn đó. Má con bạn chỉ gặp nhau trong những kì nghỉ hiếm hoi thôi mà.

– Má mình rất thông cảm, Gaby ạ. Bà còn dặn dò trong điện thoại rằng thời gian tới bà sẽ đến Bad Neuzell để chữa bịnh rối loạn tiêu hóa của bà.

Cặp mắt xanh của Gaby ngời sáng:

– Các bạn không biết mình mừng thế nào đâu. Vì, thú thật nhé: mình vẫn cảm thấy sờ sợ Jorg Koschen. Các đây ba năm gã đã đáng ghét. Giờ có lẽ còn tồi tệ hơn.

– Yên trí đi Gaby. Tụi mình sẽ làm cho hắn mở mắt ra.

Karl Máy Tính xen vào:

– Xét cho cùng chúng ta đến đó là để giúp dì Isabel chớ không phải tăng thêm sự lo lắng cho dì. Đại ca nên tránh đụng độ là hơn hết.

– Tao biết. Trừ trường hợp bất đắc dĩ thôi.

Tròn Vo chắt lưỡi:

– Có một điểm mình vẫn không hiểu. Này Gaby, tại sao khách sạn không có khách mà vẫn lại người làm hả? Không có khách thì cần gì đi chợ mua thức ăn nấu nướng chớ.

Gaby trả lời liền:

– Trời ạ, bạn làm như khách sạn Erlenhof sập tiệm rồi ấy. Nó có thua thì cũng thua Weekend thôi. Không đủ khách đâu có nghĩa là vắng khách. Tuy đa số du khách chọn Weekend nhưng Erlenhof vẫn có những khách quen ở trọ cần được phục vụ chứ. Bởi vậy vẫn cần nhân viên, dù rất ít thôi.

– Ờ há. Và số nhân viên đó là tụi mình đây. Hi vọng có một cái mũ đầu bếp vừa với mình.

Tarzan cười:

– Sao mày lại tin chắc mày được phân công vào nhà bếp nhỉ? Cả các bệ xí cũng cần được cọ rửa nữa đó mập.

Tròn Vo dài giọng:

– Xin lỗi, tao không tranh việc đó của mày đâu đại ca. Nhất là khi mày đã hí hửng mong chóng được làm việc đến thế kia mà.

– Được thôi. Và mày sẽ phụ việc cho tao chớ gì?

Mập ta bèn giở kẹo sô-cô-la ra chén, để chứng tỏ ta đây chẳng hoài công tranh cãi tiếp.

Cuối cùng con tàu cũng đến Bad Neuzell sau hai giờ chạy.

* * * * *

Bad Neuzell là một thị trấn nhỏ xinh đẹp, xung quanh là những triền đồi xanh mướt lượn sóng cùng những mảnh rừng tốt tươi. Không khí ở đây chưa biết đến ô nhiễm.

Tròn Vo náo nức:

– Tụi mình sẽ cứu khách sạn Erlenhof để trở thành công dân danh dự của miền đất Neuzell trong lành đang lên cơn hấp hối này.

Tarzan phanh thằng mập:

– Lạc quan quá rồi đó, ông bạn. Không ai người ta tặng bằng công dân danh dự cho một tên đầu bếp gọt khoai tây và cọ bệ xí đâu mà đã hí hửng.

Cùng xuống tàu với Tứ quái có khoảng trên chục hành khách. Họ ngây người ngó băng chữ quảng cáo trên cửa ga: “Nguồn nước chữa bịnh ở Bad Neuzell - sức khỏe cho muôn nhà”.

Gaby thò đầu ra:

– Dì Isa nói rằng sẽ cử Jorg ra đón. Chúng ta sẽ được sự khó chịu đón ngay trước nhà ga đấy.

Cả bọn lục tục ra cửa ga.

Chương 02: Cậu Con Chồng Qúy Hóa

Bốn quái kiên nhẫn đứng bên những chiếc va-li, ngóng về tứ phía mà vẫn chưa thấy Jorg sủi tăm.

Đúng lúc chúng tính đi bộ thì một chiếc xe chở hàng loại rẻ tiền tấp vào. Bên hông xe là hàng chữ “Erlenhof - Khách sạn lãng mạn” được vẽ bằng sơn to tướng kèm theo địa chỉ và số điện thoại.

Sau tay lái là một gã mà Tarzan đoán là Jorg. Gã thanh niên vừa đủ tuổi có bằng lái xe đó ló đầu khỏi cửa sổ bên tay lái:

– Chư vị hẳn là đám người tôi phải ra đón? Em là Gaby hả?

– Chào anh Jorg. Ba năm trôi qua tôi thay đổi khác lắm hay sao?

– Có trời mà biết. Ảnh của em có để trên đầu giường tôi đâu. Em mời ba tên ngợm kia lên xe giùm đi.

Tarzan lẳng lặng cho va-li vào đuôi xe cười nhạt:

– Đón tiếp không được mặn mà cho lắm, hả?

Karl hài hước:

– Có lẽ nước chữa bịnh ở đây không thích hợp với gã. Nước ấy chữa cho người này khỏi viêm bàng quang, thì lại làm kẻ khác viêm thần kinh.

Gaby suỵt khẽ:

– Nói khẽ chứ. Các bạn đã hứa với mình là từ từ mà…

Trong xe sặc mùi khói thuốc. Jorg phì phèo thuốc lá tỉnh bơ. Ê, nghe đồn ông già ruột gã đẹp như tài tử xi-nê, thế mà gã lại chẳng được xơ múi tí nào. Mái tóc húi dựng như bàn chải, khuôn mặt trái đu đủ, hai con mắt nhỏ đảo nhanh như mắt khỉ đột… Có lẽ Jorg giống mẹ.

– Oái, chạy kiểu gì vậy?

Gaby thót ruột la lên. Còn phải hỏi, không hiểu Jorg lên cơn mát dây hay sao mà phóng như điên như khùng. Gã phóng nhanh và ẩu đến nỗi Kloesen đang nhai sô-cô-la suýt cắn phải lưỡi, rủa ầm lên.

Tarzan vỗ mạnh vai gã:

– Thôi mà anh Jorg. Tụi tôi nể tài nghệ của anh rồi, chỉ có điều trong thành phố luật lệ chỉ cho phép chạy 50 cây số giờ trở lại thôi.

Jorg giảm bớt tốc độ, vẻ khó chịu, làu bàu:

– Quá giang xe không tốn tiền mà còn bày đặt chỉ giáo. Vậy là thêm bốn vị khách không trả tiền nữa đây!

– Nếu anh ám chỉ tụi tôi, thì anh nên hiểu trên xe là ba vị khách được mời, chưa kể Gaby là cháu ruột dì Isabel, mẹ kế của anh.

– Hừ, bà ấy quá tử tế. Đụng tôi thì các vị đừng hòng.

– Vâng, nếu anh là chủ khách sạn Erlenhof, tôi dám cá sẽ chẳng ma nào đến trọ.

– Mấy người nên biết điều với tôi nếu còn muốn ở yên lành một tuần. Nói để mấy người rõ nha: Tôi là chủ ở đây, hiểu chưa?

Gaby tỏ vẻ lo lắng trong khi Máy Tính bắt đầu… ho húng hắng. Tròn Vo thản nhiên như người ngoài hành tinh, tiếp tục nhai sô-cô-la, ngó ra cửa mơ màng.

Tarzan cười:

– Tụi tôi không có cái tài làm theo lệnh của kẻ khác. Với tụi tôi, chỉ lời nói của dì Isa là có hiệu lực. Dì ấy cần chúng tôi giúp đỡ.

Jorg đảo mắt sòng sọc:

– A, các người dám cả gan không coi lời nói của tôi ra gì à. Rồi sẽ biết thế nào là lễ độ.

Gaby lại càng lo lắng ra mặt. Tarzan định “châm” Jorg một câu nữa thì xe chạy qua khách sạn Weekend.

Đồ sộ, tráng lệ đến như vậy thì không cần giới thiệu cũng biết ngay là Weekend. Cao chừng mươi tầng, bóng loáng đá cẩm thạch, nhôm và kính.

Tarzan thán phục ngắm ngôi nhà cao lộng lẫy. Một khu vực nghỉ đêm bề thế như vậy chắc phải có tối thiểu 400 giường cho khách sang trọng, chưa nói đến tiệm ăn, quán rượu, hộp đêm, vườn mái vòm, hồ bơi, nhà tắm hơi, hội trường, tiệm uốn tóc, cửa hàng… vân vân và vân vân. Kiểu này thì các ông bà chủ khách sạn nhỏ hẩm hiu hi vọng chi cạnh tranh nổi.

Ấy vậy mà lúc về tới “khách sạn lãng mạn” Erlenhof, Tarzan thay đổi ý kiến ngay. Coi, giữa khung cảnh thiên nhiên thơ mộng ngoại ô, Erlenhof được xây dựng như một biệt thự với công viên bao bọc, có hồ bơi, thảm cỏ, sân quần vợt đàng hoàng.

Tarzan buột miệng:

– Đẹp hơn hẳn Weekend, dù không tân kì bằng.

Máy Tính đưa tay sửa gọng kính để nhìn cho rõ:

– Ai thích được thanh thản sẽ chọn nơi này chớ không rúc vô Weekend huyên náo.

Tarzan hỏi Jorg:

– Khách sạn gia đình mình có thể nhận bao nhiêu khách vậy?

Gã này thủng thẳng:

– Sáu chục, hình như thế. Đây cũng không mấy quan tâm.

Gã nhún vai lái xe vào sau toà nhà và thắng két trên sân. Ngay lập tức Tứ quái chú ý đến hàng chồng két bia và rượu vang rỗng chất đống. Karl chép miệng:

– Ái chà, du khách trọ đây đâu có ít, ngó họ tiêu thụ nước cay là đoán được số lượng.

Tròn Vo tập trung lỗ tai vô tiếng xoong nồi loảng xoảng sau những ô kính nhà bếp. Nó hỏi vu vơ:

– Nhà có nhân viên đó chứ?

Jorg rút chìa khoá điện ra và gí khuôn mặt hình trái đu đủ sát mặt thằng mập:

– Đương nhiên.

– Đủ người làm không?

– Dư sức qua cầu.

– Sao bà dì bảo rằng thiếu người?

– Thì… lúc kẹt lúc không, theo thời tiết. Ông trưởng quầy lễ tân Glattfeldt làm việc hôm nay là ngày cuối cùng. Ông ta đã nộp đơn xin nghỉ. Các người cần công ăn việc làm lắm hả?

Gaby bất bình:

– Tụi tôi đến đây chỉ để giúp dì Isa, anh không hiểu sao, Jorg?

– Ồ, xin cứ tự nhiên.

Jorg nói xong là biến vô trong như một con lươn rúc vào đống sình. Một phút sau, thế chân thằng đáng ghét đó là một người phụ nữ bước ra từ cửa sau. Bà tuổi cỡ 40, cao gần thước tám, ăn mặc trang nhã và có uy như… một bà chủ khách sạn.

Gaby lao đến. Hai dì cháu ôm chầm lấy nhau.

– Dì Isa!

– Chào cháu, gặp cháu dì mừng quá! Cháu lớn thành một thiếu nữ rồi. Ôi, Gaby. Cháu càng ngày càng xinh đẹp đó.

– Ơ, cháu quên giới thiệu các bạn cháu. Đây là…

Cô bé làm thủ tục ngoại giao. Dì Isabel bắt tay ba quái ân cần:

– Hãy gọi tôi là dì Isa cho thân mật.

Tarzan lễ phép:

– Dạ, cháu thay mặt cả nhóm cảm ơn sự đón tiếp nồng nhiệt của dì.

Isa đưa đám trẻ đi nhận phòng. Mai tóc vén cao của dì làm lộ rõ đôi khuyên tai kim cương lóng lánh. Mọi người trong gia đình quy tụ nơi tầng bốn, tầng trên cùng của Erlenhof. Ở đây có căn hộ của dì Isa. Jorg ở chênh chếch phía đối diện. Gaby nhận một phòng xinh xắn cạnh dì Isa. Căn hộ kế cô dành cho ba chàng ngự lâm pháo thủ chớ còn phải hỏi.

Tarzan hào hứng:

– Mọi sự thật tốt đẹp, phải không các bồ!

Hắn còn chưa biết mọi sự mới chỉ là bắt đầu.

* * * * *

Bên bàn trà đãi khách, sau khi rót đầy trà và đẩy đĩa bánh về phía Kloesen, dì Isa cất tiếng:

– Các cháu đến đây vui chơi giải trí là chủ yếu chứ không phải để lao động suốt ngày đâu nhé. Sao, các cháu đã làm quen với Jorg nhà dì rồi đấy chứ?

Bốn đứa cười gượng gạo mỗi đứa một kiểu. Dì Isa bần thần nét mặt thật tội nghiệp.

– Dì biết trước mà. Các cháu không hòa hợp nổi với nó đâu.

Tarzan nói khẽ:

– Cháu sẽ tránh đánh nhau với Jorg.

– Cháu làm vậy là phải, dù dì vẫn mong có một ngày Jorg sáng mắt ra. Bây giờ nó đã trưởng thành và có quyền lựa chọn, nếu muốn đến ở với bố nó. Nhưng Jorg không chịu quyết định, trong thâm tâm nó nghĩ rằng ở đây vẫn hơn là tối ngày cãi cọ trong điều kiện thiếu tiện nghi với ông bố. Các cháu biết không, người chồng cũ của dì hiện đang sống tại thị trấn này với một người phụ nữ khác. Mà thôi, chuyện này chẳng thú vị gì với các cháu đâu.

Karl thành thật:

– Tụi cháu quan tâm đến tất cả những gì liên quan đến gia đình dì, thưa dì Isa.

– Cảm ơn các cháu. Giờ thì dì sẽ nói qua tình hình phức tạp ở đây. Qua báo chí, các cháu đã biết ở Neuzell này đang xảy ra “chiến tranh khách sạn”. Tập đoàn Weekkend đã giành giật từng khách trọ về khách sạn của họ bằng đủ mọi phương cách như hạ giá thuê phòng, trả lương hậu cho nhân viên bỏ nhiệm sở cũ đến đầu quân… khiến chín khách sạn nhỏ của chúng tôi lao đao trên bờ vực phá sản. Trong tình hình nguy ngập đó, chúng tôi buộc phải liên minh với nhau chống lại Weekend, nhưng dì biết trước là vô ích nên tìm cách không tham dự. Các đồng nghiệp của dì hiện đang sôi lên sùng sục. Họ đã chuẩn bị những âm mưu đáng xấu hổ. Nhất là ông Fritz Maier, chủ khách sạn Bellevue và ông Paul Terzhaber, chủ khách sạn Thiên Nga. Hai ông hung hăng này chỉ muốn nghiền nát Weeekend hoặc giết chết Paletti.

Tarzan ngơ ngác:

– Paletti là ai hở dì?

– Bá tước Paletti là giám đốc điều hành khách sạn Weekend mới xây dựng.

Gaby an ủi bà dì:

– Người khác có thể không cạnh tranh nổi, nhưng dì thì không đâu, thưa dì. Erlenhof đẹp thế này kia mà. Và một bà chủ khách sạn như dì hẳn sẽ làm khách vui lòng.

Dì Isa mỉm cười:

– Hi vọng thế.

Jorg đường đột bước vào, chẳng buồn gõ cửa. Cặp môi dày nhếch thành một nụ cười. Gã dừng lại bên bàn, hít hít:

– Có trà hả?

– Có đó Jorg. Ngồi xuống và tắt thuốc lá đi. Trong căn hộ của dì không ai được hút thuốc cả.

– Ồ!

– Con muốn hút cũng được nhưng làm ơn ra ngoài mà hút.

Cặp mắt khỉ đột của Jorg long lên. Gã hừ một tiếng rồi búng mẩu thuốc qua cửa sổ như sắp kiếm chuyện. Gã nện cặp mông làm biếng xuống chiếc ghế bên cạnh Gaby cực kì sỗ sàng.

– Sao? Mọi người đang tán gẫu chuyện gì vậy?

– Dì vừa kể lại tình hình làm ăn cho mấy em nghe.

Tarzan đề nghị:

– Chúng ta có thể vào việc được rồi, thưa dì Isa. Tụi cháu đến đây để dì bố trí công việc, mỗi đứa đều có những khả năng khác nhau.

Tròn Vo cướp lời:

– Để cháu nói luôn. Cháu có năng khiếu về đồ ăn thức uống. Dì có thể cho cháu một chân trợ lí vị bếp trưởng được không ạ?

Dì Isa cười thích thú:

– Vậy thì cánh cửa nhà bếp sẽ dang tay đón cháu đấy. Cháu chẳng cần nấu nướng giỏi mà chỉ cần biết quậy trứng, nhặt rau, cắt bơ, gọt khoai là đủ rồi.

– Hoan hô nhã ý của dì.

Dì quay sang Gaby:

– Còn cô cháu xinh đẹp của tôi, lần trước thăm dì, cháu đã giúp dì chạy bàn rất giỏi. Có cháu trong khâu quan trọng này, chắc chắn mọi người khách sẽ hài lòng.

Gaby gật đầu vui vẻ. Ánh mắt đôn hậu của dì Isabel dừng lại ở Karl:

– Dì nghe đồn cháu là quân sư Máy Tính Điện Tử của TKKG đấy nhé. Một tay chuyên gia máy tính như vậy thì không có công việc nào tốt hơn là ngồi văn phòng. Cháu không ngán những dãy con số bất tận chứ?

Karl gỡ kính lau vào ống tay áo:

– Không hề ngán, thưa dì.

– Tiếc là chỉ có bốn cháu. Thực ra khách sạn còn nhiều việc bề bộn. Chẳng hạn khuân vác hành lí, chào đón khách, dạy bơi và hướng dẫn thể dục dụng cụ. Các cháu ạ, ông thầy thể dục của khách sạn đã đầu quân ở Weekend, còn huấn luyện viên bơi thì cũng đã nghỉ trong khi dì mới vừa nhận được yêu cầu học bơi của một vị khách.

Tarzan sốt sắng:

– Những thứ bề bộn dì vừa kể đều là công việc thích hợp với cháu. Cháu còn thừa thời gian cuốc cả cái công viên này lên nếu dì muốn.

Jorg châm chọc:

– Khi nào nó cũng huênh hoang vậy sao, Gaby?

Gaby nổi nóng:

– Thôi đi anh Jorg! Tarzan là học trò giỏi thể thao nhất trường tôi đấy. Mấy việc vừa nói, bạn ấy chỉ cần xài tay trái cũng xong.

Jorg cười hềnh hệch:

– Chỉ có điều nó lại không đủ sức để tự vệ.

– Anh hãy mừng là Tarzan biết kiềm chế. Nếu không, chắc anh không còn đủ răng để mà nhe ra cười đâu.

– Hí hí hí, giỡn mặt Tử thần hoài. Ở đây, tôi là ông chủ, rõ chưa?

Dì Isa cau mày:

– Jorg!

– Thôi được! Tôi biết họ là khách. Nhưng là khách của dì, đâu phải khách của tôi. Vì vậy tôi nghĩ gì nói nấy thôi.

Tarzan dịu giọng:

– Anh đang khiêu khích đấy, Jorg ạ. Thôi được, nếu anh không ưa cái mặt của tôi thì chúng ta sẽ tránh gặp nhau vậy.

Jorg ngó Tarzan chằm chằm:

– Không. Thằng này đâu đến mức tồi thế. Mặt mũi chú mày cũng khôi ngô đó chứ.

Tarzan hết ý kiến. Không còn hiểu cái gã khó chịu này muốn gì nữa.

Coi, lúc này cặp mắt khỉ đột đã chuyển mục tiêu qua dì Isa. Gã tính toán gì mà con mắt cứ đảo lia lịa khi thấy dì Isa đứng dậy, đến bên chiếc giá gỗ, mở một hộp đựng nữ trang màu huyết dụ, lục lọi tới lui?

Jorg có vẻ quan tâm:

– Dì tìm gì vậy?

Dì Isa vẫn tiếp tục tìm:

– Chiếc nhẫn kim cương một ca-ra của dì… Hôm qua dì nhớ rằng đã cất vào hộp mà…

Jorg trề môi:

– Chắc dì lại quăng ở chỗ nào khác rồi. Dì thường như vậy mà.

Isa bóp trán khổ sở rồi quay qua Tứ quái:

– Jorg đang nói đến cái tật đãng trí của dì đó. Đầu óc dì lúc này không ổn lắm. Đã ba lần dì không tìm ra chiếc nhẫn, cũng may là Jorg thính mũi như thợ đào vàng. Ba lần nó đều tìm ra cho dì đó.

Jorg nhăn mặt tỏ vẻ khiêm tốn:

– Tình cờ thôi mà. Ở nhà này mất thế nào được. Rồi sẽ lại tìm ra thôi. Lần này mà tìm ra thì tôi đòi tiền thưởng đấy.

Gã nói xong là bốc hơi khỏi phòng liền.

Gaby tò mò:

– Chiếc nhẫn ra sao hở dì? Để nhỡ tụi cháu tình cờ trông thấy.

– Nhẫn bằng vàng, đánh dẹt, bản rộng, có gắn viên kim cương một ca-ra màu trắng. Mà các cháu đừng hiểu nhầm Jorg. Nó nói vậy thôi. Người nhà với nhau đời nào nó vòi tiền thưởng của dì.

Không khí tự nhiên im lặng. Tarzan sau khi tư lự một hồi liền bật dậy:

– Mong rằng chiếc nhẫn sẽ lại xuất hiện.

– Dì cũng hi vọng thế. Nếu còn ông chồng cũ của dì ở đây thì khỏi nói rồi. Ông ta đã nhiều lần ăn trộm đồ nữ trang của dì lén bán cho chủ tiệm kim hoàn Friedheim, một lão lưu manh có tiếng. Nhưng ông ta sẽ vĩnh viễn không trở lại đây nữa. Dì đã cấm cửa.

Chương 03: Công Việc Mới

Glattfeldt, kẻ sắp nghỉ việc tại khách sạn Erlenhof đang đứng sau quầy lễ tân. Ông ta đảm trách việc đón khách, thanh toán, bưu điện cùng những yêu cầu đặc biệt khác của khách.

Hôm nay là ngày làm việc cuối cùng của Glattfeldt ở đây.

Vị khách đầu tiên tới quầy lão nhờ vả là một gã đàn ông có khôn mặt và hàm răng ngựa. Glattfeldt quá biết gã có mái tóc lưa thưa mọc như cỏ dại quanh tai này tên là Oswald Grimp trong danh sách đăng kí thuê phòng. Theo kinh nghiệm của lão thì đây là một tên dám lừa thầy phản bạn như chơi.

Grimp cười rít kẽ răng:

– Đổi giùm tôi tờ một trăm mark sang tiền lẻ.

– Vâng, có ngay…

Vị khách thứ hai mặc bộ complê màu xanh lơ. Gã đàn ông nước da rám nắng này có bộ tóc uốn từng lọn quăn nhuộm vàng óng coi thật trai lơ. Gã bê một cái gói nặng đặt lên mặt quầy hất hàm:

– Ê, ông quản lí, tôi cần gửi thứ này vào két sắt. Đúng mười giờ sáng mai tôi sẽ lấy lại.

– Vâng thứ ông Plockl. Tôi sẽ làm theo ý ông.

Plockl kéo tập hoá đơn trên quầy xé toạc một tờ.

– Nào, ông tên gì hả ông quản lí?

– Walter G-l-a-t-t-f-e-l-d-t.

– Tốt. Tôi sẽ ghi vào đây rằng ông Walter Glattfeldt có nhận của ông Poldemar Q. Plockl, phòng 312, một cái gói niêm phong với chữ kí để cất vào két sắt. Bữa nay ngày bao nhiêu nhỉ?

Glattfeldt kí vào tờ giấy. Còn Plockl thì kí tên mình trên cái gói.

Glattfeldt đợi gã Búp Quăn Vàng nhét tờ biên nhận vô túi mới đằng hắng:

– Ừ… ừm, ngày mai sẽ có người thay tôi giao lại gói hàng cho ông.

– Ai vậy hả?

– Có thể là bà Isabel, chủ khách sạn.

Glattfeldt không nói thêm một lời nào cầm gói hàng đi một mạch vào văn phòng và dừng lại bên két sắt. Coi, mọi hành động của người quản lí và gã Plockl Búp Quăn Vàng còn lâu mới lọt qua con mắt… ngựa của vị khách tên Oswald Grimp khi đó đang nán lại vờ vịt kiểm tra mớ tiền lẻ. Con mắt lưu manh chuyên nghiệp của Grimp thừa sức nhìn xuyên qua gói hàng. Toàn tiền mặt chớ còn phải thắc mắc.

Sau đó Mặt Ngựa vờ nghển cổ ngó qua cái cột để quan sát con mồi Plockl của mình đang sán lại một mụ đàn bà. Ả này trẻ trung, ăn diện đồ lụa lòe loẹt như vẹt, lủng lẳng đủ thứ đồ trang sức thấy ghét. Mái tóc đen nhánh cắt ngắn như tóc đàn ông, chải dầu ép sát cái đầu nhỏ, có điểm những đốm nhuộm hồng cho vui mắt thiên hạ.

Trong lúc Grimp lặng lẽ đánh giá đối thủ thì Glattfeldt đã tấp đến sau lưng gã tự bao giờ, bỗng lên tiếng:

– Cặp ấy vừa mới tới khách sạn này đấy. Bà Gunilde Von Weyerpitz-Riehl đi cùng ông Poldemar Q. Plockl.

Grimp lạnh lùng trước sự thiếu tế nhị của tay nhân viên khách sạn. Can cớ gì mà ông ta rổn rảng tên tuổi của khách với thiên hạ chớ.

Grimp đâu biết rằng sáng sớm mai là Glattfeldt đã đi Gran Canaria. Gã lại càng không biết tới những gì ông ta đang tính toán trong cái đầu mờ ám.

* * * * *

Lúc dì Isabel dẫn Tarzan và Karl đến quầy lễ tân cũng là lúc gã Grimp Mặt Ngựa đi ngược lại. Isabel mỉm cười lịch sự.

– Chào ông Grimp.

Hai đứa cũng nhe răng cười, bởi chúng bắt đầu cảm thấy phải tỏ ra ân cần với khách.

Grimp gật đầu, tay gập mớ tiền đút vào túi áo.

Hai quái theo dì Isa tới trước quầy lễ tân.

– Chào bà chủ.

– Chào ông Glattfeldt. Xin giới thiệu, đây là những cộng sự mới của chúng ta: Peter Carsten và Karl Vierstein. Kể từ ngày mai, Peter tức Tarzan sẽ thay nhiệm vụ của ông, còn Karl sẽ đảm nhận công việc văn phòng. Tôi muốn ông chỉ cho hai cháu những điều phải biết.

– Đương nhiên, thưa bà chủ. Chào các cậu.

Một giờ đồng hồ sau đó, Karl và Tarzan phải ghi nhớ biết bao điều. Sau cùng, Glattfeldt dặn thêm Tarzan:

– Còn tiền “boa”, không được đút túi riêng mà phải bỏ vào quỹ chung để chia đều cho mọi nhân viên trong khách sạn. Cậu hiểu chứ?

Tarzan nhe răng cười:

– Tôi hiểu ạ. Cũng như vừa rồi ông khách nọ đã giúi cho ông tờ 20 mark chứ gì?

– Sao?

– Và ông đã đút tờ bạc vào áo vét như tôi tình cờ trông thấy. Hóa ra túi áo của ông là nơi giữ quỹ phải không ạ?

Glattfeldt bị một vố nhớ đời. Ông ta đau khổ thẩy món tiền “boa” vô một ngăn kéo nhỏ sau két sắt:

– Quỹ đây. Thì tôi chưa kịp bỏ tờ bạc này vào mà.

Karl chứng kiến cảnh đó cố nín cười. Nó khều nhẹ Tarzan:

– Thôi, tao vô nhận việc trong văn phòng đây. Ngày mai mày mới bắt đầu kia mà, đại ca.

Nhưng điều đó không có nghĩa là Tarzan sẽ ngồi ngáp vặt. Dì Isabel đang đi tới cùng một người đàn ông trung niên lạ hoắc. Sau màn nghi thức xã giao, Tarzan hiểu rằng mình đang tiếp xúc với bác sĩ Brenner.

Bà chủ khách sạn bảo:

– Bác sĩ Brenner cùng vợ và con gái hiện trọ ở chỗ chúng ta, Peter ạ. Con gái của ông ấy, cô bé Nadine mười lăm tuổi, rất tha thiết học bơi. Cháu có thể huấn luyện bơi lội cho Nadine được không?

– Dạ được.

Brenner tỏ vẻ hoài nghi:

– Nhưng cháu không phải là huấn luyện viên bơi lội thì phải.

– Không ạ. Nhưng ở trường nội trú cháu đã dạy cho chín bạn biết bơi. Một trong số các bạn ấy đã đoạt giải bơi trườn sấp 200 mét toàn bang vừa rồi.

– Ủa, cháu còn là học sinh nội trú hả? Ngó tướng tá cháu, tôi cứ tưởng cháu đang theo học ngành khách sạn.

– Ồ không, cháu mới mười sáu tuổi thôi. Cháu học ở trường…

Tarzan nói tên ngôi trường nổi tiếng của mình ở thành phố khiến bác sĩ Brenner sửng sốt:

– Đúng là Trái Đất tròn, tôi đâu ngờ gặp cậu học trò của bạn tôi ở đây. Thầy hiệu trưởng Freund của các cháu là một trong những người bạn tốt nhất của tôi đó.

Tarzan mỉm cười:

– Thầy hiệu trưởng trường cháu tuyệt lắm ạ. Tụi cháu đều rất quý thầy.

Brenner vồn vã:

– Này, nếu tôi không nhầm thì ông bạn quý của tôi có lần kể về một học sinh trường cháu vừa giỏi thể thao vừa là anh hùng trong các đặc vụ chống tội phạm. Cháu biết cậu ta chứ Peter? Nghe nói cậu ấy có biệt danh là Tarzan phải không cháu?

– Dạ đúng ạ.

Tarzan dáo dác ngó chung quanh mà hú hồn. Cũng may là dì Isa đã biến đi đâu, bằng không có lẽ hắn đã bị lộ tẩy. Hắn đánh trống lảng:

– Ông có tính cho con gái ông tập bơi bây giờ không ạ?

– À à, ngay bây giờ. Để tôi về phòng báo với Nadien cho nó sửa soạn.

Tarzan vội về phòng lấy quần bơi và khăn tắm.

Grimp đang đợi trước cửa thang máy. Gã ở tầng hai, tay cầm chìa khóa ghi số phòng 202.

Rất lịch thiệp, Tarzan nhường cho Grimp bước vào thang máy trước.

Và hắn hết sức ngỡ ngàng khi thấy Grimp bấm nút tầng ba. Quái quỷ gì vậy chớ, Tarzan nghĩ thầm. Chắc hẳn gã bị đãng trí. Với một người đãng trí thì phải giúp đỡ họ tỉnh lại chứ sao.

Hắn nhấn nút tầng hai sau khi bấm số bốn. Nhưng Grimp dửng dưng nhìn cửa thang máy tự động mở chốc lát ở tầng hai.

Gã chỉ bước ra khi thang máy dừng ở tầng ba!

Tarzan ngơ ngác tự nhủ: “Chắc người này còn muốn ghé chơi ai đó”. Và hắn quên ngay Mặt Ngựa.

* * * * *

Đúng mười tám giờ, tiệm ăn Sa-lông Xanh của khách sạn Erlenhof mới mở cửa. Trong số 14 khách trọ tại Erlenhof, chí ít cũng có hai nhân vật đang ngồi trong sảnh, sát lò sưởi. Một trong hai nhân vật lặng lẽ giơ tay lên.

Ông kíp trưởng bồi bàn bảo Gaby:

– Hai người khách kia là bà Weyerpitz-Riehl và ông Plockl. Cháu đến coi họ muốn gì?

Tiếp viên tập sự Gaby dừng chân trước cặp vợ chồng. Quý bà Chim Vẹt đang giở một tạp chí thời trang.

Gaby cố nén cười khi thấy những lọn tóc quăn vàng óng của Plockl, lễ phép hỏi:

– Tôi có thể đem gì lại cho ông bà đây, thưa ông bà?

Người đàn bà ăn mặc như con vẹt ngó cô bé đầy vẻ ác cảm. Một con bé, lại xinh nữa. Nét mặt bà ta đanh lại.

Trong khi đó, phản ứng của quý ông ngồi bên lại khác hẳn. Bộ mặt sém nắng tươi hẳn lên. Dĩ nhiên, ông ta thích được một cô bé xinh đẹp phục vụ hơn là một lão bồi già.

– Gunilde, em thích sâm-panh lắm phải không. Tụi mình cùng uống nhé, hà hà. Được một thiên thần như thế này phục vụ ai mà lại chẳng muốn say cho mềm môi hả? Cô em cho chúng tôi hai li sủi tăm nghe. Khách sạn có sâm-panh mở sẵn đấy chứ?

– Tôi còn phải hỏi đã, thưa ông.

Gaby toan quay đi.

Nhưng Gunilde đã dẩu mỏ, chỏng lỏn:

– Sao lại còn phải hỏi? Cô không tự biết được à? Bộ từ mặt trăng rớt xuống chắc?

Gaby giải thích:

– Tôi mới đến, đang còn học việc mà. Tôi chưa ở trên cung trăng bao giờ. Và chắc chắn tôi có thể phục vụ ông bà một chai sâm-panh mở sẵn.

Plockl toan nhành miệng cười, nhưng bắt gặp ánh mắt của Con Vẹt, vội cau mày:

– Đừng có lẻo mép, ranh con. Chúng tôi không quen cái kiểu hỗn láo ấy. Rõ chưa?

– Nếu bà hiểu những lời tôi nói là hỗn, thì tôi xin lỗi.

– Được rồi. Giờ thì mang rượu ra đây, lẹ lên.

Công Chúa trở lại quầy. Hi vọng không phải vị khách nào cũng như mụ Con Vẹt.

Chỉ có điều ông kíp trưởng Trill thì tiếc hùi hụi. Với ông, khui một chai sâm-panh nguyên đâu phải chuyện giỡn. Ông thở dài:

– Cái cặp vợ chồng này quá quắt thiệt. Họ không gọi nguyên chai mà chỉ kêu hai li. Họ phải biết rằng chỗ sâm-panh còn lại nếu không ai uống sẽ bị hư chứ?

Nói vậy thôi, rồi ông cũng rót rượu ra hai li đầy tận miệng. Gaby bưng khay đến bên lò sưởi mà không để rớt giọt nào.

Ê, không hiểu gã tóc quăn vàng Plockl vừa kịp bị bà vợ Vẹt giáo dục thế nào mà bỗng quay ngoắt 180 độ mới chết dở. Rõ ràng ông ta muốn chuộc cái lỗi hí ha hí hởn lúc nãy, quàng quạc:

– Quỷ tha ma bắt, các người định giỡn mặt tôi ư? Rượu sâm-panh mà rót vô li miệng loa đâu có được. Bay hết hơi men còn gì, chậc chậc, đổi ngay cho chúng tôi hai li cao miệng nhỏ. Bưng liền đi!

Gaby cố giữ điềm tĩnh, tê tái trở vào bếp. Khỏi phải nói đến khuôn mặt thê thảm của ông Trill. Tay ông run lên vì tức giận, dốc chai rượu vừa khui vô hai li cao mảnh. Ông ta dặn Gaby mà như dặn chính mình:

– Cháu cỗ nhẫn nhục nhé. Lần này chắc ổn thôi.

Cô bé lại bưng khay đi và thót tim thấy mụ Gunilde buông tờ tạp chí thời trang ngó hai li rượu chòng chọc. Mụ trề môi thật độc:

– Rượu ngọt phải không ranh con?

Mụ chụp một cái li và đưa lên khóe mép đắc thắng:

– Này cưng, anh nhấp thử mà xem. Con bé đem cho chúng ta rượu ngọt. Lạy Chúa, nó tưởng mình thèm nước đường chắc.

Plockl phối hợp quỷ kế thật nhịp nhàng. Gã nếm một hớp rồi phun phì phì:

– Ngọt… lịm. Em yêu ơi, em nói đúng hoàn toàn.

Gaby vẫn nhẹ nhàng:

– Có chuyện gì không ổn chăng? Tôi không sành chuyện này lắm.

Con Vẹt độc địa:

– Rõ ràng cô chẳng sành cái quái gì hết. Thật kinh khủng.

– Lẽ ra các vị nên nói trước với tôi là các vị chỉ ưa loại sâm-panh chua đựng trong li nhỏ thân cao. Và kê luôn tên hãng sản xuất nữa mới phải.

Plockl đấu dịu trước phản ứng dịu dàng của cô bé. Gã cười hề hề:

– Làm tiếp viên khó lắm cô em ạ. Ráng phục vụ đi.

Lần thứ ba, cặp vợ chồng dã man ấy mới ngưng hành hạ Gaby. Cô bé lại gần ông Trill nói như muốn khóc:

– Cháu chưa hề thấy loại du khách nào quá quắt như vậy.

– Can đảm lên cháu! Phần đông khách quen của khách sạn ta rất tử tế. Rồi cháu sẽ thấy ngay thôi. Cái đôi này chắc bị thần kinh sao đó.

Chương 04: Cuộc Chiến Khách Sạn

Jorg đang rung đùi tu cô-la trong phòng thì nghe tiếng chân người mẹ kế đi vội vã ngoài hành lang. Gã gật gù đợi bà vô hẳn phòng riêng mới mò ra hành lang thám thính. Ê, chung quanh đâu có một ai, gã bèn đổ một ít cô-la xuống sàn gỗ ghép.

Đoạn gã thận trọng lấy từ trong túi ra chiếc nhẫn kim cương một ca-ra. Coi, kim cương xịn thế này mà lão chủ tiệm kim hoàn chỉ trả giá 9.000 mark. Lão Fridhelon khốn kiếp, bộ nhà ngươi tưởng rằng ta ngu đến nỗi không biết giá trị của nó phải gấp đôi sao?

Jorg nhét chiếc nhẫn vào kẽ giữa hai thanh ván sàn. Rồi gã bắt đầu gào lên:

– Dì ơi, con tìm được rồi!

Dì Isabel mở cửa căn hộ, ngó ra:

– Này, đừng gào toáng lên như vậy chứ.

Jorg vẫn oang oang:

– Đây này. Dì lại đây mà coi: cái nhẫn, trong kẽ sàn đây thôi. Con làm đổ nước ngọt, định lau sàn thì phát hiện ra nó.

Dì Isabel lại gần, ngó thằng con chồng dùng dao nhíp khều chiếc nhẫn lên.

– Lạy Chúa, tại sao nó lại chui xuống đó được nhỉ? Dì đánh rơi chăng, mà đánh rơi thì phải nghe tiếng chứ?

– Ừ… ừm, có thể một phần do dì đãng trí, một phần lúc đó con vặn nhạc ầm ĩ cho nên…

Isabel cầm lấy chiếc nhẫn và hơi ngạc nhiên. Trời ạ, chiếc nhẫn ấm như vừa được đặt trên lò sưởi. Bà trầm ngâm đeo nó vào ngón tay.

* * * * *

Tarzan ngồi ở thành hồ bơi đợi cô học trò mới. Xung quanh hắn chẳng có ai.

Nadine ra kia rồi. Cô bé khoác chiếc áo khoác tắm có mũ trùm màu hoa hồng, trùm kín từ mũi xuống mắt cá chân.

Khi đến gần, Nadine mới bỏ mũ ra - rõ ràng để gây sự ngạc nhiên cho “ông thầy”. Giờ đây là một gương mặt xinh đẹp khác thường - theo kiểu phương nam, với cặp mắt đen và mái tóc đen tết thành bím vấn cao trên đầu.

Cô bé chủ động:

– Chào Peter, tôi là Nadine. Thật ra tôi không hề muốn tập bơi, nhưng ba tôi lại muốn vậy. Một đứa con hiếu thảo dĩ nhiên phải biết nghe lời cha mẹ mình.

Cô bé chìa tay cho Tarzan. Những móng tay tô son đỏ chót.

Tarzan cười cười:

– Tôi nghĩ rằng bạn không nên miễn cưỡng như vậy. Bơi lội không phải là trò chơi mà là một môn học. Nếu miễn cưỡng thì học gì cũng dễ thất bại. Liệu bạn có thể thay đổi thái độ được không?

Nadine mỉm cười:

– Bạn cho rằng tôi nên tự động viên mình ham học bơi sao?

– Nếu không ham thì tập làm gì, vô ích thôi.

– Bạn có thể giúp tôi được không?

– Tôi sẽ thử. Vì tôi không quen bị thất bại. Ba bạn hi vọng tôi sẽ biến bạn thành một con cá kình. Và tôi đã trót hứa với ông. Khi đó tôi chưa biết rằng chính bạn lại thờ ơ với việc học bơi.

Nadine hết quay phải, lại nghiêng trái, để Tarzan có thể chiêm ngưỡng cô từ mọi phía, mắt thì không quên thăm dò phản ứng của “ông thầy”.

Hừm! Có vẻ như cô bạn này đã phát chán những ngày nghỉ nhạt nhẽo cùng cha mẹ, và muốn đổi không khí một chút thôi. Bơi với lội gì.

Nadine lại kiểu cách đặt một bàn chân trần lên thành bể bơi:

– Việc gì tôi phải tha thiết với bơi lội chứ?

– Tôi đề nghị bạn hãy nói như vậy với ba bạn, và chúng ta dừng ở đây được rồi.

Nadine điệu đàng:

– Nghĩa là bạn chịu thất bại? Bạn là một ông thầy dạy bơi bất tài, rõ rồi nha.

– Không đúng! Giữ cho những bà cô cấm cảu nổi trên mặt nước đâu phải việc của tôi.

Mắt Nadine tóe lửa:

– Tôi mà là một bà cô cấm cảu sao? Chưa ai dám ăn nói với tôi như vậy.

Tarzan cười:

– Vậy thì xưa nay xúm quanh bạn chỉ toàn những quân hèn. Và thưa nữ chúa, vậy là bà kiên quyết không tập bơi phải không ạ?

– Xì, bơi lội là cái quái gì chớ, người ta thiết kế đồ tắm nhằm mục đích trình diễn thân hình thon thả trên bao lơn và trên các bãi cỏ chớ không phải để nhúng xuống nước. Dưới nước làm sao phân biệt được xấu, đẹp.

Tarzan than trời:

– Lí lẽ gì mà kì quá hà! Có lẽ tôi cũng đành chào thua bạn đó, Nadine.

Nadine cười khúc khích:

– Té ra lòng dũng cảm của một học sinh trường nội trú chỉ có thế. Tôi cứ tưởng ở đó ai cũng anh hùng như cái anh chàng Tarzan nào đó chớ. Ba tôi nói rằng bạn là học sinh nội trú cùng trường với Tarzan phải không? Bạn biết bác Olaf Freund chớ?

Tarzan thận trọng:

– Biết… Ông Freund là hiệu trưởng trường chúng tôi.

– Qua bác ấy, tôi đã biết mọi điều về cái cậu Tarzan ở trường bạn.

– Vậy hả?

– Nghe đồn Tarzan khỏe như gấu, nhanh như sóc và leo trèo như khỉ? Bạn biết Tarzan chứ?

– Biết làm sao khác được.

– Bạn phải lấy làm tự hào đó, Peter. Tụi con gái trường tôi gồm mười sáu đứa đã thành lập “Hội bạn Tarzan” cốt để chọc tức bọn con trai. Chúng tôi kể vung lên rằng Tarzan là một chàng trai giỏi giang, lịch sự và công minh chính trực. Tôi thuật lại tất cả những giai thoại nghe được từ bác Olaf Freund và thêu dệt thêm các chiến công của Tarzan khiến lũ con trai càng điên tiết. Chúng căm Tarzan lắm, mặc dù chúng đâu có quen cậu ta. Tức cười muốn chết luôn.

– Lại còn thế nữa kia à?

– Bạn thấy Tarzan ra sao?

– Biết nói sao nhỉ. Tôi buộc phải hòa thuận với cậu ra, và nói chung là ổn thôi.

– Nghe nói băng Tarzan còn có Gaby này, Karl Máy Tính này, Tròn Vo sô-cô-la này, đúng không? Và có đúng là bốn người ấy luôn nhúng mũi vào những vụ điều tra tội phạm, lại luôn thành công không vậy?

– Đúng. Hay bạn cho là thầy Freund bịa chuyện?

– Đâu có. Tôi tin bác Freund chứ. Bây giờ, làm ơn kể về Tarzan cho tôi nghe đi. Học cùng trường, lại cùng lứa tuổi, chắc bạn phải biết nhiều điều mà bác Freund không rành?

– Không! Chịu thôi. Tôi theo nguyên tắc không bình luận về ai khi người ấy vắng mặt. Cô cho là dở cũng được, nhưng người quân tử tối kị nói sau lưng.

– Vậy hả? Cảm ơn nghe. Nếu tôi học ở trường bạn tôi sẽ gia nhập làm một thành viên của băng TKKG lừng lẫy.

– Tứ quái không nhận thêm người thứ năm đâu. Suốt đời vẫn chỉ là bộ tứ thôi. Vả lại nhận thêm một cô gái chỉ đẹp nhờ… những bộ áo tắm tân kì mà khả năng bơi lội bằng 0 thì…

Nadine nhăn mặt:

– Ồ, bạn làm tôi chán ngấy. Cái đồ gì ương như ổi.

Tarzan nhe răng cười:

– Bạn ghét ổi lắm hả?

– Tôi thèm vào học bơi nữa. Cho đáng kiếp bạn!

– Ồ, tôi buồn phát khóc được. Hu hu!...

Nadien chụp mũ lên đầu. Tarzan nói thêm:

– Hi vọng bạn sẽ phản ánh trung thực chuyện này với ba bạn nghe Nadine.

– Khỏi lo! Cái đồ thật khó chịu. Vì bạn là học sinh cùng trường với Tarzan nên tôi tha thứ đấy. Hãy gửi lời chào Tarzan từ mười sáu nữ sinh chúng tôi. Và nhắc anh chàng biên thư cho chúng tôi nhé, tôi sẽ đưa địa chỉ cho bạn.

– Ô-kê!

* * * * *

Máy Tính Điện Tử ngồi bên bàn giấy, cảm giác như vừa tìm thấy một hòn đảo ước mơ. Những con số từ giấy đặt phòng, giấy rút đặt phòng, hóa đơn, séc… đối với nó chỉ là trò chơi. Nó gõ máy tính như nghệ sĩ dương cầm bậc thầy chơi đàn.

Rồi Karl có việc cần phải hỏi ý kiến dì Isa. Nó cầm tài liệu, đi sang văn phòng của dì.

Ngoài cửa thấy treo hai chiếc áo khoác đàn ông cùng hai cái nón. Chắc dì Isa có khách. Đành đợi vậy.

Đúng lúc đó, tiếng dì Isa vang lên sau khung cửa:

– Không, thưa ông Terzhaber, tôi sẽ không tham gia bất kì một hoạt động nào chống tập đoàn Weekend. Như thế là phạm pháp.

Một giọng đàn ông nhừa nhựa ngắt lời:

– Bà không nên nhìn nhận mọi việc như vậy.

– Thôi đi, ông Maier. Hồi ông cụ nhà ông còn lãnh đạo Bellevue, không bao giờ cụ đưa ra những đề nghị kiểu ấy đâu.

Một giọng gầm lên:

– Quỷ tha ma bắt! Chúng ta phải tự vệ chứ, thưa bà đồng nghiệp. Chẳng lẽ khoanh tay ngồi nhìn Weekend làm mưa làm gió.

– Tôi tin vào trình độ nghiệp vụ và thái độ tận tụy với khách của chúng tôi, ông Terzhaber ạ.

– Bà hi vọng thế sao? Khách sẽ so sánh giá cả. Weekend đủ sức giữ giá hạ ít nhất cũng cả năm. Lúc ấy thì loại “cá bé” như chúng ta sập tiệm từ lâu rồi. Không, chúng ta phải chiến đấu với con quái vật ấy. Tôi không nghĩ đến những việc làm trái với pháp luật. Nhưng góp gió sẽ thành bão.

Maier làu bàu:

– Đáng lẽ phải cho cái tòa nhà ngất ngưởng đó ra tro kìa.

Bà Isabel thắc mắc:

– Sao, các ông định “góp gió” là thế nào vậy?

– Cho hai lít dầu nhờn vào hồ bơi chẳng hạn, lão bá tước sẽ mất khách. Ngoài ra có thể sử dụng một tay thợ điện làm câm luôn hệ thống tăng âm của hộp đêm Weekend. Thậm chí, còn có thể…

– Lạy Chúa, ông Terzhaber. Đó là những hành động phạm tội. Vậy mà ông còn lớn tiếng là không trái với pháp luật sao?

– Nhưng không ai bị hại trừ lão bá tước Paletti.

– Xin phép các vị, đừng mong gì ở tôi!

– Bà muốn nói sao cũng được, bà đồng nghiệp ạ. Miễn là bà đừng chơi trò đòn xóc hai đầu, phá ngang kế hoạch của chúng tôi.

Maier lên tiếng:

– Các đồng nghiệp khác tuy không tham dự trực tiếp nhưng đã có nhã ý phó thác cho hai chúng tôi hành động, đâu dè bà đứng ngoài cuộc.

Isabel dứt khoát:

– Nhưng tôi thì không!

Maier tỏ vẻ nao núng:

– Thì thôi vậy. Mà cũng nói vậy thôi, chứ chắc gì chúng tôi đã làm gì. Dù sao ý kiến dựa vào luật pháp để tồn tại của bà cũng đáng cho chúng tôi suy nghĩ.

Tiếng ghế bắt đầu xê dịch trên sàn chứng tỏ các vị khách đã đứng lên. Karl ý tứ nép qua một bên ngó cặp người lớn kì dị sánh vai nhau ra cửa. Trời hỡi, hai ông giám đốc một lùn một cao coi thật tức cười. Vị khách thấp lùn bực tức tới nỗi xỏ mãi hai ống tay áo choàng không được.

Vị thứ hai đi sau lẽ ra có thể giúp đỡ đồng nghiệp, nhưng lại chẳng thèm nhúc nhắc.

Karl cầm hồ sơ bước vào văn phòng dì Isa.

* * * * *

Trong bốn quái, có lẽ Tròn Vo là tập sự viên chóng quen với công việc nhất. Chớ gì nữa, lúc 20 giờ 50, ông bếp trưởng tuyên bố:

– Kể từ bây giờ cháu đã chứng tỏ năng khiếu để trở thành một đầu bếp chuyên nghiệp, Willi ạ. Ta hài lòng vì sự nhiệt tình và tận tâm của cháu. Nếu sau này cháu quyết định theo nghề của ta thì ở đây đã sẵn có một chân học việc cho cháu rồi đó.

– Cháu sẽ ghi nhớ ạ.

Là Tròn Vo lịch sự thế thôi, chứ nó đã quyết định nghề nghiệp sau này của mình từ lâu rồi. Chà, ông bếp trưởng mà biết nó là chủ hãng sô-cô-la tương lai, ông dám bật ngửa chớ chẳng chơi.

Ông Địa về phòng bô bô với Karl cực kì đắc chí:

– Tao là nhà gọt xoài vô địch thế giới, ông bếp trưởng phán như vậy. Hà hà, tao biết cách gọt lớp vỏ thật mỏng cho đỡ hao nguyên liệu. Mà lại phải nhẹ tay để xoài khỏi bị nát. Hoan hô… tao!

Thằng cận châm chọc:

– Tưởng mày biết nấu ăn chớ gọt xoài mà cũng khoe. Hết biết. Ờ, mà biết đâu có ngày “gọt xoài” cũng trở thành một môn học ở trường mình.

– Đừng tị nạnh thế, Máy Tính. Tao vẫn biết mày vốn vụng về hơn tao mà…

Tarzan bước vào phòng. Nó nhìn hai quái tủm tỉm:

– Lại gây sự với nhau nữa phải không? Tao mới có hai trò thể dục vụng về hết biết. Quý vị biết hai học trò thừa năng lượng này bao nhiêu tuổi không? 50 xuân xanh rồi. Họ còn tính rủ thêm các bà vợ tới tập. Lại còn rủ tao vào bar làm một li vì tưởng tao đã mười tám tuổi mới chết chứ.

Tròn Vo bình luận:

– Xúc phạm quá hả! Thực ra, ngó mày đâu tới nỗi tàn tạ như vậy.

– Trước đó, tao còn vướng phải một cô nàng tóc đen mát mát tên Nadine Brenner. Tao phải kể mới được…

Hai quái cười thích chí khi nghe kể chuyện. Ê, được tới mười sáu người đẹp hâm mộ mà không hả hê thì quả là đồ… ngu.

Đến phiên quân sư Karl tường thuật cho các chiến hữu về mớ đối thoại nghe lén được của mình. Trong khi ba quái đang cau mày trước diễn biến mới thì Công Chúa chạy vô như một cơn gió lốc. Cô bé hổn hển kể lại nỗi thống khổ của người hầu bàn bất đắc dĩ trước cặp vợ chồng tai quái Poldemar Plockl và Gunilde Weyerpitz-Riehl. Cô phàn nàn:

– Họ làm mình mỏi nhừ cả chân.

Tarzan cười cười:

– Liệu bây giờ bạn còn đủ sức đi được bao xa?

– Cố nhiên, mình thừa sức trở về phòng mình chớ còn gì.

– Nếu vậy bạn ở lại đây nghe.

Gaby lập tức cảnh giác:

– Các bồ định đi đâu hả?

Cả Karl và Tròn Vo cũng chưa biết đại ca của chúng đang có kế hoạch gì.

– Thế này, Công Chúa ạ…

Rồi Tarzan nói cho Gaby cùng cả bọn nghe ý định đến tận nơi Weekend tọa lạc để xem xét “kẻ cạnh tranh vĩ đại” với Erlenhof. Theo hắn đó là việc cần thiết trước mắt nếu TKKG muốn thực sự giúp đỡ dì Isa.

Gaby lập tức tuyên bố:

– Vậy thì mình hết mỏi chân rồi.

Trên đường đi, Karl cũng kể cho cô bé nghe về ý định hung hăng của mấy ông chủ khách sạn địa phương.

Chương 05: Chân Dung Lũ Lưu Manh

Tại phố Bao La, siêu khách sạn Weekend đứng sừng sững. Karl cất giọng trầm trồ:

– Cứ như trụ sở của Liên Hợp Quốc ấy nhỉ. Cũng cùng một kiểu kiến trúc.

Tarzan nhún vai:

– Mình vẫn khoái khách sạn nhỏ như Erlenhof hơn. Ở đó mấy nhân viên thật dễ mến: một công chúa phục vụ bàn này, một thùng phuy toát mùi… xoài làm phụ bếp này, lại còn một cái máy tính cáng đáng việc văn phòng…

– Này, đại ca, mai là mày sẽ tiếp khách thay cho ông Glattfeldt rồi đấy.

– Ừ, tao đã sẵn sàng. Mà sao tao không thể ưa cái ông đó được.

Karl phụ họa:

– Tao có cảm giác Glattfeldt không còn hứng thú làm việc. Như tao nghe thấy thì ông ta chẳng mấy lịch sự với khách. Mày hãy lễ phép hơn ông ta nghe Tarzan.

Bốn đứa vừa trò chuyện huyên thuyên vừa co giò qua một ngõ hẻm tối tăm như hũ nút. Gaby chợt kêu khẽ:

– Suỵt, ngó kìa các bạn. Một chiếc xe bật sáng đèn bên trong đang quay đuôi về phía mình.

– Thấy rồi…

Một người đàn ông thò chân xuống đường. Cái đầu gã còn kẹt bên trong như lưu luyến ba bóng người ngồi trên xe. Gã nói vừa đủ cho… Tứ quái nghe lọt:

– … vậy mai hẹn ở chỗ tôi, khách sạn Erlenhof nhé. Lúc 10 giờ 10 phút tại phòng 312. Các anh sẽ nhận tiền về phi vụ trước và tạm ứng luôn cho phi vụ sắp tới. Nghe rõ chớ?

Một gã trên xe trả lời lơ lớ:

– Hiểu. Có cần phải đeo cà-vạt… để xứng đáng được cô bồ của anh tiếp không đấy? Ha ha ha.

– Mai, vào giờ ấy Gunilde đi dạo. À này…

Cái người đang tính xuống xe chợt lại rụt chân lên xe và đóng cửa lại.

Gaby thì thào:

– Gã đấy. Cái gã mà mình đã kể, Poldemar Plockl đáng ghét.

Tarzan gật gù:

– Tóc Quăn Vàng! Còn hai trong ba người kia có vẻ là dân Italia. Gã thứ ba, cái gã đối đáp với Plockl đầu trọc lóc.

Karl thì thầm:

– Tao đã ghi nhận kiểu xe lẫn số xe.

Tròn Vo trổ tài… đoán mò:

– Họ có vẻ như những tay môi giới kinh doanh.

Gaby phản đối:

– Mình không cho rằng Plockl tử tế được như vậy đâu.

Tarzan quyết định:

– Thôi được, tụi mình sẽ để ý tới gã Plockl này.

* * * * *

Quả đúng đó đâu phải những tay môi giới kinh doanh.

Gã thứ nhất tên là Hodi Eckmuller. Thằng này sinh ra là để hành nghề đâm thuê chém mướn cho các ông chủ, gã cung cúc tận tụy phò tá Poldemar Plockl bằng cái đầu bò mộng không một sợi tóc, bộ mặt chi chít sẹo lẫn tay nghề bật dao bấm lẹ như cheo. Hai thằng còn lại gốc Italia tên là Gianni Palermo và Massimo Cozzalone, từng “tầm sư học đạo” ở các băng Mafia, sau lủi qua Đức nhập bọn với Hodi để… “nâng cao nghiệp vụ”.

Gianni béo phục phịch, đầu to sụ, để ria xồm trong khi Massino mảnh khảnh công tử, người lúc nào cũng sực nức ba loại nước hoa một lúc. Giới giang hồ gọi Massiomo là “Vũ công Tango” thật chẳng hề trật một sợi tóc.

Ngồi lại lên xe, Plockl cự nự:

– … tôi vừa sực nhớ là tôi không muốn nghe những lời bình phẩm thô bỉ của các anh trước mặt Gunilde. Các anh hiểu chứ?

Hodi mặt lạnh như tiền:

– Hiểu rồi, khổ lắm, nói mãi.

Hai thằng kia cũng gật đầu. Plockl giải thích:

– Gunilde xuất thân dòng dõi quý tộc. Cô ta coi trọng phép lịch sự. Thông cảm nha, các chiến hữu.

Rồi gã đổi đề tài:

– Có lẽ tốt hơn hết là ta nên điểm lại một lượt tất cả. Thế nào, Gianni?

– Trước hết chúng ta sẽ giải thích cho lão bá tước Paletti rằng cái khách sạn Weekend của lão sẽ là một đống gạch vụn nếu không chi cho chúng ta tiền… bảo kê.

– Nhớ là các anh chỉ gọi điện thôi. Tạm thời không xuất đầu lộ diện, rõ chưa?

Hodi làu bàu:

– Tất nhiên! Tụi tôi có ngu đâu.

Plockl làm như không nghe thấy, nói tiếp:

– Trước hết, phải yêu cầu Paletti chi 20.000 mark mỗi tháng nếu muốn yên ổn làm ăn.

Hai thằng sát thủ người Italia ngáp dài:

– Nếu không thì Weekend sẽ tiêu ra tro chớ gì.

Plockl ngả người ra lưng ghế mơ màng:

– Giấc mộng của chúng ta sẽ thành sự thực sau khi thằng Weekend chịu nộp tiền. Weekend sẽ là nguồn tiền thứ tám của chúng ta. Và cả tám khách sạn sẽ tưởng chúng ta là Mafia mà không dám báo cảnh sát.

Hodi vuốt ve cái đầu nhẵn thín:

– Một thành quả vĩ đại đấy chứ!

Plockl nói tiếp:

– Tôi có ý định tiếp tục mở rộng phạm vi hoạt động. Trước hết ra khắp châu Âu rồi sau đó ra… thế giới. Chúng ta sẽ bảo kê tất cả các tập đoàn khách sạn. Và các anh sẽ làm cho tôi suốt đời.

Massimo phởn chí:

– Giấc mơ của sếp vĩ đại quá. Tụi này thì chỉ mơ được ở dưới trướng sếp để có tiền xài xả giàn thôi.

Cả đám cười lên hô hố nhưng Plockl chợt nghiêm sắc mặt:

– Điều cốt tử là phải làm như mình là Mafia quốc tế thật sự. Chớ lão Paletti này không phải hạng tầm thường đâu. Nghe nói lão cực kì cứng đầu cứng cổ.

Hodi cười khẩy:

– Bớt lo xa đi sếp. Nếu lão từ chối sẽ có vài nhân viên Weekend vào bệnh viện cấp cứu liền. Chúng ta dư sức gây một vụ cháy mini nơi khách sạn lão. Hê hê hê, tôi dự kiến lửa sẽ liếm của lão từ 288.000 đến 302.000 mark. Chúng ta có thể tính thiệt hại chính xác đến từng đồng.

Plockl khoát tay:

– Đừng”nổ” sớm Hodi. Sẽ quyết định bước tiếp theo sau. Trước hết, cứ thông báo cho Paletti đi đã. Giờ tôi chuồn đây.

Plockl vừa xuống xe là chiếc ô-tô biến nhanh như chớp.

* * * * *

Thật xui xẻo cho bộ ba lưu manh. Bọn chúng vừa lái chiếc Mercedes đến bãi đỗ xe của khách sạn Weekend thì lọt ngay vào tầm ngắm của Tứ quái bấy giờ đã tới đó và đang say sưa ngắm siêu khách sạn.

Coi, ba thằng ác ôn tỉnh bơ đi lướt qua Tứ quái rồi qua chỗ ngồi thường trực Weekend và mất hút vào trong sảnh.

Tarzan lên tiếng trước:

– Bộ mấy gã này mướn phòng ở đây hay sao vậy kìa? Các bạn thấy chớ, chúng khơi khơi lọt vô khách sạn Weekend mà không gặp một trở ngại nào cả.

Karl Máy Tính thận trọng:

– Sếp chúng thì trọ ở Erlenhof còn chúng thì lập căn cứ ở đây. Trong khi số xe của chúng thì không phải của vùng này. Ái chà, băng Plockl này hành tung quả thật bí ẩn. Không biết chúng từ đâu đến nhỉ.

– Tao nghĩ rằng mày có thể khui bí ẩn ấy trong sổ đăng kí nhập khách sạn của Plockl và ả Gunilde. Mày đang làm thư kí văn phòng kia mà.

– Đồng ý, tụi mình trở về Erlenhof thôi.

Lúc bốn đứa thong thả đi vào sân của khách sạn Erlenhof thì bất chợt có một giọng nạt nộ đầy tức tối vang lên:

– Ta đã bắt gặp anh ở đây ba lần. Anh định ăn cắp chớ gì? Ta phải giao anh cho cảnh sát chăng?

Một giọng còn trẻ kêu lên thất thanh:

– Tôi không ăn cắp, thưa ông giám đốc. Tôi chỉ kiếm tí cơm thừa canh cặn của nhà bếp để đỡ đói lòng thôi.

– Cút ngay, đồ chuột cống hôi hám.

Chuột Cống là một thanh niên ở độ tuổi quân dịch, tóc dài bù xù với chiếc ba-lô sau lưng còn mỗi một quai. Rõ ràng gã vừa bới các thùng rác xong. Và đã bị Glattfeldt bắt gặp trong phiên trực đêm cuối cùng của ông ta.

– Anh tên gì? Chứng minh thư dâu?

– Dạ dạ… tôi không có chứng minh thư. Người ta gọi tôi là Florian Mỡ.

– Ô hô, mày làm gì có mỡ trong người. Tướng mày ngó như khúc xương ấy. Xéo!

– Xin ông giám đốc. Ở đây có một bọc ni-lông đựng những mẩu sườn còn thơm ngon. Ông làm ơn làm phước cho tôi được…

– Không!

Tứ quái nhịn hết nổi. Việc gì mà Glattfeldt phải độc ác thế nhỉ. Máu nhân loại trong người chúng sôi sùng sục. Tarzan phóng đến chặn bước chân tàn bạo của Glattfeldt. Hắn nói từng tiếng một:

– Tôi nghĩ bà chủ sẽ không phản đối nếu anh ta nhặt ít đồ ăn ở đây, thưa ông.

– Làm sao cậu biết hả?

– Bà Isabel không bao giờ xua đuổi kẻ lang thang như ông cả.

Glattfeldt hậm hực nện gót giày thình thịch vô trong. Đến lúc này Florian Mỡ mới thở phào:

– Cảm ơn bạn. Tôi chỉ là một người nghèo khổ chứ không phải là thằng ăn cắp, ấy vậy mà ông giám đốc cứ nhất định…

– Ông ta không phải là “giám đốc” đâu, ông ta cũng như tụi tôi thôi.

Ngay lúc ấy, Tròn Vo và Gaby bỗng vọt qua cửa sau vào nhà.

Tarzan cười bảo Florian:

– Anh đừng bới những khúc sườn phế phẩm nữa. Tôi nghĩ là anh sắp được đãi những thứ khá hơn đấy.

Hắn nói như thánh nói. Chớ sao nữa, chưa đầy năm phút sau, với sự giúp đỡ của Tròn Vo, Công Chúa đã đem ra cho Florian Mỡ đáng thương một túi to thức ăn gồm xúc xích, pho mát, bánh mì và cả hai hộp thịt.

Anh chàng lang thang nghẹn ngào:

– Tôi chẳng bao giờ quên ơn các bạn. Thì ra vẫn có những con người biết mủi lòng.

Rồi anh ta lục túi, lấy ra một mẩu phấn, vẽ lên tường gạch nâu một dấu: Ø. Anh ta giải thích:

– Các bạn có thể tự hào về nó. Nó có nghĩa là: “Ở đây tuy không có tiền, nhưng có cái ăn!”.

Tròn Vo reo lên:

– Mình phải nhập tâm mới được, đề phòng lúc hoạn nạn.

Khi Florian Mỡ đã khuất dạng, Tarzan đề nghị:

– Nào, trước lúc lên giường ngủ, chúng ta ghé chào dì Isa chứ các bạn?

Tất nhiên là ai cũng đồng ý.

Coi, bốn quái vừa gõ cửa đã thấy khuôn mặt hân hoan của dì Isa ló ra. Dì nhanh chóng chìa bàn tay trái:

– Chiếc nhẫn của dì lại đây rồi. Jorg đã tìm được nó.

Đoạn dì kể lại.

Nhưng dì chẳng tươi tỉnh được lâu. Nét mặt dì bỗng lại phiền muộn:

– Ông chồng cũ Valentin Koschen lại bắt đầu quấy nhiễu dì các cháu ạ.

Tròn Vo thao láo mắt:

– Ông ta xâm nhập khách sạn Erlenhof ạ?

– Không. Valentin không xâm nhập, nhưng còn tồi tệ hơn thế nữa kia. Các cháu biết không, mới đây ông ta rêu rao khắp nơi là dì còn nợ ông ta tiền. Và thế là ông ta báo người ta gửi mọi hóa đơn thanh toán đến buộc dì phải trang trải. Toàn là hóa đơn bia rượu nhậu nhẹt. Lạy Chúa, vừa rồi ông chủ quán rượu lại mời dì đến trả nợ thay cho Valentin.

Tarzan sôi máu:

– Thật là vô liêm sỉ. Chẳng lẽ dì chịu bó tay sao?

Isa cắn môi:

– Có lẽ dì cần phải nói chuyện nghiêm chỉnh với ông ta mới được!

Chương 06: Nhầm Lẫn Tai Hại

Sau khi chung sống với nhau đúng hai năm, Carmen Tottrich mới biết mình sai lầm khi chọn Valentin làm nơi trao thân gửi phận. Ông ta đẹp trai và cao lớn như một tài tử, nhưng suốt hai năm nay gã “tài tử” ấy chỉ là một con ma men chẳng hề mó tay đến nghề ngỗng gì. Bà cũng vỡ lẽ ra rằng chính vì Valentin nghiện ngập mà cuộc hôn nhân trước của ông ta mới tan vỡ.

Là một người đàn bà Tây Ban Nha lưu lạc, cách đây hai năm trong một hộp đêm Carmen đã đắm đuối ngả đầu vào ngực Valentin hào hoa phong nhã mà không hề biết rằng mình đang dựa vô một con sâu rượu. Ôi, quỷ tha ma bắt trái tim nhẹ dạ của bà. Đồng lương hạng bét của một thợ giặt ủi quần áo chưa nuôi nổi thân bà giờ lại còn cáng thêm ông chồng vốn chỉ có trợ cấp thất nghiệp và say sưa tối ngày.

Valentine vẫn nói với bà là đang giữ một chân gác đêm với những cuộc đi tuần liên tục. Nhưng gác cho hãng nào thì ông ta lại không nói.

Bây giờ là 21 giờ 50. Ánh trăng mờ ảo lơ lửng trên bầu trời Neuzell với những hạt mưa lắc rắc.

Valentin mỉm cười bảo vợ:

– Chào cưng, anh đi gác đây. Năm giờ sáng mai anh sẽ về.

– Chúc anh vui vẻ.

– Vui vẻ gì. Vì công việc thì phải đi thôi.

Cánh cửa vừa khép lại sau lưng Valentin là Carmen cũng quyết định liền. Tính bà ưa mọi chuyện rõ ràng. Valentin đã lầm, nếu ông ta nghĩ bà tin mọi điều ông ta nói.

Carmen hối hả thay quần áo.

Bà cải trang giống hệt một người đàn ông với mũ áo của Valentin và lén đi theo ông chồng lẻo mép.

* * * * *

22 giờ 01 phút. Không có một ngọn đèn đường nào ở cuối phố Halbach. Đây chính là địa điểm thuận lợi để Valentin gặp hai kẻ đồng bọn.

Cựu tù phạm Freddy Mertens từng có thành tích xé đủ bốn cuốn lịch trong tù do tội đả thương người, cướp của, và vợ hắn tên là Inge, chuyện gia canh gác trong các vụ nhập nha. Bữa nay chúng có kế hoạch “thăm viếng” một biệt thự ở đường Hoàng Đế. Chủ nhà đã đi vắng. Trong biệt thự hẳn có nhiều đồ giá trị.

Ba đứa ma đầu đi thêm một quãng nữa rồi tấp vào một bờ giậu. Valentin và Freddy lủi ra sau biệt thự tức khắc. Coi, trong lúc Valentin đang hí hửng mở đồ nghề cắt kính ra thì Inge hoảng hốt chạy lại thì thào:

– Có kẻ theo dõi chúng ta.

– Hả? Ở đâu?

– Một thằng khốn kiếp đã bám theo chúng ta. Gã đang nấp tại một lối cổng tối om bên kia đường.

Freddy tái mặt:

– Cớm chăng?

– Ngó không có vẻ là cớm. Hình như gã chờ tụi mình xong việc mới gí súng hớt tay trên.

Valentin nghiến răng:

– Đừng hòng chơi được bọn này.

– Để tôi đi xem thế nào.

Freddy thẩy lại một câu trước khi biến vào bóng đêm mất hút.

Valentin chẳng nói chẳng rằng bắt đầu cắt kính. Đời nào gã chịu ngồi không chứ. Gã bẻ kính không một tiếng động mặc kệ ả Inge phập phồng lo sợ.

Chưa đầy năm phút Freddy đã trở lại cười khan:

– Inge nói đúng. Cái thằng chó đẻ ấy rình tụi mình. Tao đã mò đến sau lưng gã cho một chùy đích đáng. Gã ngủ rồi. Nếu khẩn trương tụi mình có thể khoắng sạch cái nhà này.

Hai thằng đàn ông chui vào ngôi biệt thự.

Mười phút sau, chúng đã khệ nệ tiến ra. Giọng Inge náo nức:

– Sao?

– Bá cháy. Vớ được mớ trang sức. Cả tiền nữa. Thôi, biến lẹ!

Khi lướt ngang đường Hoàng Đế, Valentin căng mắt ngó vô lối cổng xem có thấy kẻ theo dõi xấu số không. Freddy thì thào:

– Tao đã đặt nó vào chỗ tối sau tấm bảng chỉ đường để khỏi ai phát hiện ra nó ngay. Hình như nó bị chấn thương sọ não. Cho đáng kiếp.

Băng “nhập nha” chia tay nhau ở phố Halbach. Vợ chồng tên cựu tù phạm vừa khuất bóng, Valentin bất giác nghĩ ngay đến một tiệm rượu. Trời ạ, với 800 mark tiền chia trong tay, gã phải tự khao mình một chầu chớ. Trong lúc say sưa nghĩ ngợi, gót giày gã đặt lên vỉa hè của cổng khách sạn Erlenhof mà không hay.

Bảng đèn hiệu lấp lánh hàng chữ “Erlenhof - khách sạn lãng mạn”. Gã dừng lại, ánh mắt đầy hằn học:

– Mẹ kiếp! Đáng lẽ lúc này mình phải là ông chủ ở đây chớ đâu cần chôm chỉa đầu đường xó chợ.

Valentin tiếc hùi hụi khi nghĩ đến vận đỏ đã mất. Gã luồn dưới những bóng cây đi xuyên qua khuôn viên khách sạn.

– Ôi, người xưa cảnh cũ còn nguyên vẹn. Thằng con trời đánh của ta có lẽ đang ngáy khò khò.

Gã bất chợt dừng lại khi thấy chiếc xe hiệu Coupe Italia của Isabel đậu lù lù ở sân sau như thách thức.

Gã cúi xuống cửa sổ xe. Đương nhiên rồi! Isabel đã không khóa cửa xe!

Valentin mừng húm phát hiện chiếc xắc tay của người vợ cũ trên nệm ghế. Nhanh như chớp, gã bốc gọn chiếc xắc. Nào, kiểm tra thử xem có tiền bạc không. Tiền ít quá, nhưng bằng lái xe, sổ séc, hộp mĩ phẩm, khăn tay, chùm chìa khóa… sẽ là mớ chiến lợi phẩm đáng khai thác sau này.

Cho mi biết thế nào là mất cảnh giác, đồ khốn! - Gã nghĩ, và lẩn vào bóng đêm.

* * * * *

Lúc 22 giờ 50 phút, Tarzan bật dậy khỏi giường vì khát nước.

Tròn Vo ngáy khò khò. Karl nghiến răng trong mơ. Tarzan bước ra hành lang tính kiếm một li nước khoáng.

Ê, hắn vừa thò đầu chừng ba bước thì suýt đụng phải dì Isabel.

– Lạy Chúa, ai vậy?

– Cháu đây, Tarzan đây. Cháu muốn uống chút gì đó.

– Trời hỡi, cháu chưa mở cái tủ lạnh nhỏ trong phòng sao? Trong đó có đủ thứ nước giải khát.

– Dạ, chưa! Nhưng dì tính đi đâu mà khoác áo choàng và mang ủng vậy?

– À, dì phải đến gặp Valentin để giải quyết dứt điểm mọi việc. Nếu không đi, đêm nay chắc dì không chợp mắt nổi. Ông ta sẽ không được lấy tên của dì ra mà ghi nợ tứ tung nữa.

Tarzan lo ngại:

– Dì không sợ ông ta hành hung sao?

– Có, dì cũng đã từng nếm mùi thượng cẳng chân, hạ cẳng tay của ông ta nhiều lần thuở còn chung sống. Từ khi li dị ông ta càng căm thù dì. Dì tính nhờ ông Glattfeldt cùng đi, nhưng lấy ai trực lễ tân được.

– Mười ông Glattfeldt cũng không bằng cháu. Dì tin đi. Cháu có thể là một vệ sĩ đủ sức đảm bảo an toàn cho dì.

Dì Isa thở phào:

– Thôi… được. Cảm ơn cháu, Tarzan.

Khi hai người đã yên vị trong xe, dì Isa nhìn vào băng sau rồi thở dài thườn thượt:

– Lạy Chúa, dì lại đãng trí nữa.

– Lại mất gì nữa ạ?

– Dì cứ tưởng bỏ quên xắc tay ở trong xe, ai ngờ không phải.

Tarzan cười:

– Rồi Jorg sẽ tìm ra thôi.

Chiếc Coupe phóng vút đi.

Tại căn hộ tối tăm của Valentin, Tarzan mò mẫm hoài không thấy núm chuông mà chỉ thấy tấm biển nhỏ ghi tên Valentin Koschen và Carmen Tottrich.

Hắn gõ, rồi đập cửa thình thình. Rốt cuộc đành quay ra xe.

– Trong nhà không có ai dì ạ. Để đến mai được không ạ? Hay chúng ta đợi?

Isabel cúi về phía trước, nhìn về cuối phố, nơi có một người đàn ông đang đi đến.

– Con sâu rượu về kia kìa.

Đúng là “tài tử” Valentin dáng cao lớn đã về. Ngó từ xa, Tarzan có cảm tưởng ông ta vừa dúi vào dưới áo choàng một vật gì đó. Có thể là chai rượu chăng? Mà sao động tác của ông ta vội vã, lén lút lắm.

Gã đàn ông cũng nhận ra chiếc xe hơi lộng lẫy của người vợ cũ.

Isabel xuống xe.

Valentine dừng lại, cách chỗ Isabel một bước nhảy dài, gườm gườm:

– Cô tìm tôi à?

– Chào anh, Valentin. Đây là Peter Carsten, người bạn của gia đình chị tôi và tôi.

Valentin tặng Tarzan một nụ cười trắng lóa, cánh tay trái càng kẹp chặt vào nách. Đến bây giờ, Tarzan có thể khẳng định rằng vật cồm cộm trong áo khoác của gã không có vẻ gì là một chai rượu.

– Sao, Isa thân mến. Lí do gì mà tôi lại được vinh dự thế này?

– Tôi buộc phải nói chuyện lần cuối cùng với anh. Tôi nghĩ rằng tốt hơn hết là chúng ta nên vào trong nhà để khỏi làm kinh động hàng xóm.

Valentin đảo mắt sòng sọc vô trong:

– Gìơ này có lẽ Carmen đã ngủ. Nào, xin mời. Nhưng… khoan, đợi tôi bật đèn đã.

Gã nói xong là lách qua cửa nhanh như chớp, và không vội bật đèn. Vài phút sau, đèn sáng lên. Valentin đã không còn kẹp gì trong nách. Tarzan nghĩ thầm: “Chắc ông ta đã kịp cất đi rồi!”.

Tarzan phải dựa lưng vào tường để đề phòng bất trắc, trong khi dì Isa ngồi ghé xuống một cái ghế trong phòng khách.

Tiếng Isabel dứt khoát:

– Anh nghĩ gì mà để tôi thanh toán hóa đơn tiền nợ ba quán rượu hả? Tôi với anh đâu có còn chi dính líu đến nhau.

Valentin cười gượng gạo:

– Thảo nào tôi chẳng thấy chủ nợ nào gõ cửa cả. Chắc họ nhầm lẫn thôi. Hừ, nhưng xét cho cùng, sự nhầm lẫn này cũng có cái hay đấy chớ! Cô thừa tiền như thế chẳng lẽ không đỡ đần tôi chút ít?... Mà này, có nên để thằng nhãi kia xía vô chuyện riêng giữa tôi và cô không, Isabel?

– Peter có quyền biết hết mọi chuyện.

– Tôi muốn nó xéo đi thì hơn.

– Được, tôi sẽ cùng đi luôn với Peter nhưng sau đó tôi sẽ lập tức giao cho luật sư riêng của tôi giải quyết với anh.

– Thôi được. Thì để nó ở lại, thằng ôn con! Hừ, cô đã đá đít tôi khỏi cửa mà không chia chác một đồng nào. Mà tôi thì đã dành cho cô những năm đẹp nhất của đời mình…

Isabel nghẹn lời:

– Lạy Chúa, anh đã hủy hoại cuộc đời tôi lẫn các đồ vật đáng giá của tôi còn chưa đủ ư? Anh thật vô liêm sỉ. Thôi được, tôi sẽ cho đăng báo công khai rằng giữa tôi và anh không có thoả thuận gì để các chủ nợ của anh biết vậy.

Valentin trút bỏ mặt nạ phỉnh phờ, hằn học nhìn người vợ cũ:

– Thôi đi, cái đồ đàn bà hợm hĩnh. Cô có tiền, có khách sạn, cưỡi ô-tô sang trọng nên cô tưởng mình tốt đẹp lắm hả?

Tarzan cảm thấy đã đến lúc phải lên tiếng:

– Yêu cầu ông không được xúc phạm người khác! Lúc trước ông gọi tôi là ôn con, tôi đã cho qua. Nhưng nếu ông xúc phạm bà Isabel, ông sẽ phải đương đầu với tôi đấy!

– Gớm, mày làm tao sợ vãi ra đây. Đồ ranh con chưa ráo máu đầu đã lớn lối.

– Đợi đấy, ông sẽ được như thế khi tôi bẻ giùm ông vài lóng xương.

Đúng lúc Tarzan định tẩm quất gã một trận thì chuông điện thoại trong nhà gã vang lên. Ngay lập tức Valentin nhấc máy.

– Tôi, Valentin đây… hả?

Gã gào lên như con heo bị chọc tiết:

– Sao? Không… không thể có chuyện đó… không… khoan đã…

Gã đặt ống nghe xuống bàn, cắm cổ chạy ào ra khỏi phòng khách, đẩy tung các cánh cửa:

– Ma quỷ ơi, Carmen! Em ở đâu, Carmen? Chết tôi rồi…

Gã trở lại với nước da của quỷ nhập tràng. Chiếc ống nói trong tay Valentin run lên bần bật:

– Đúng… đúng… cô ấy không có nhà. Tôi không… hiểu. Ông nói tai nạn đã xảy ra ở đâu? Đường Hoàng Đế à? Trong một lối cổng hả? Và… đối diện ngôi biệt thự bị mất trộm. Trời ơi là trời, Carmen đáng thương của tôi có tội tình gì. Hả? Cô ấy được đưa vào bệnh viện hả? Vâng, tôi đến ngay.

Gã gác máy và rớt phịch xuống ghế bành. Vành môi méo xệch như đang trong cơn mộng du:

– Ôi, Carmen… trọng thương, bất tỉnh… bị một cú ở đầu… Trời hỡi, tại sao cưng lại mò đến đường Hoàng Đế chớ?

Đột ngột Valentin nhảy dựng:

– Cái gì… chết mẹ, đúng rồi… ôi, không, không…

Thái độ “lên đồng” của ông chồng cũ làm Isabel sợ xanh mặt. Người phụ nữ lắp bắp:

– Cô ấy bị… tai nạn à?

– Bị đánh một chùy từ phía sau, cô hiểu chưa. Cảnh sát vừa phôn tới cho hay như vậy. Tôi phải đến bệnh viện gấp, Carmen có thể bị… thần kinh sọ não, trời ơi…

Gã chống tay đứng dậy. Dì Isa nhìn gã ngậm ngùi:

– Nếu anh không có ô-tô thì…

– Vâng, cô làm ơn… chở tôi tới đó được chứ?

– Đương nhiên.

* * * * *

Làm như những người khách của khách sạn Weekend, ba gã sát thủ của Plockl mò vào bể bơi chẳng gặp trở ngại gì. Sau khi chắc chắn rằng không có ai quan sát, Gianni thận trọng lấy từ trong cặp xách tay ra một cái can nhỏ. Gã đeo găng cao su vào và vặn nút can, rồi dốc thứ dung dịch ăn mòn trong can xuống bể nước.

Hậu quả xuất hiện tức thì. Nước sủi bọt một lúc bốc mùi hăng nồng nặc, cay sè. Hodi đứng bên cạnh gật gù:

– Thứ này lợi hại thiệt.

– Chứ gì nữa. Mày sẽ thấy mớ gạch men ở thành hồ sứt mẻ hết. Một con rùa mà lỡ lội qua đây sẽ tan cái mai trên lưng như chơi.

– Hà hà, tao cứ tưởng con rùa sẽ rã hết thịt thành món súp rùa chớ. Ha ha ha!

Gianni lạnh lùng dán một tờ giấy ngoài cửa kính khu bể bơi. Ở đó có dòng chữ in màu đen: TẠM THỜI ĐÓNG CỬA VÌ NGUY HIỂM CHẾT NGƯỜI.

Xong đâu đấy, chúng lên xe tới trạm điện thoại.

Người thực hiện giai đoạn hai của cuộc khủng bố là Hodi. Gã chui vào trạm, chắn một chân để cửa hé mở và hai tên người Italia có thể cùng nghe được.

Hodi quay số của Weekend. Gã bịt mũi thay đổi giọng nói:

– Cho tôi nói chuyện với bá tước Paletti. Việc rất khẩn.

– Rất tiếc thưa ông, hiện tôi không thể nối máy cho ngày bá tước. Cảm phiền ông vui lòng để sáng sớm mai, từ tám giờ.

– Tôi đã bảo việc rất khẩn. Hãy dựng ông ta khỏi giường!

– Tôi sẽ thử xem. Xin đợi một phút.

Vài giây sau, giọng nói điềm đạm của một người hẳn được giáo dục rất chu đáo xưng danh bá tước Paletti. Hodi vào đề ngay:

– Chào vị bá tước giàu sụ. Tôi thừa lệnh Mafia để phát ngôn. Ông thừa hiểu vậy nghĩa là sao rồi hả! Chúng tôi đã chọn Weekend để bảo kê nhân mạng và tài vật. Phước đức ba đời cho ông đấy, bá tước. Hơn hẳn bất cứ mọi cơ quan quyền lực và bảo hiểm của chính quyền, Mafia “chấm” khách sạn ông từ giờ phút này. Rõ chứ? Tất nhiên, chúng tôi không thể dùng súng đạn bảo kê không công cho ông hết ngày này sang ngày khác, ông phải có nghĩa vụ đáp lại sự ưu tiên này, với giá phải chăng. Những “khách hàng” chậm chân khác kể từ tháng 7 năm nay trở đi sẽ phải trả lương cho chúng tôi gấp đôi, thậm chí gấp ba nữa. Còn ông, hàng tháng ông chỉ phải chi 20.000 mark và trưa mai sẽ là đợt thanh toán đầu tiên. Chúng tôi không cho hóa đơn đâu. Chắc ông đã biết, chúng tôi làm ăn trên cơ sở tin cậy lẫn nhau.

Rõ ràng Hodi chỉ biết mình mà không biết người. Một nhân vật có uy cỡ… bá tước Paletti đâu phải dễ xỏ mũi. Ông ta trấn tĩnh được ngay:

– Và chỉ vì cái việc ngu ngốc này mà ông lôi tôi dậy khỏi giường ư? Vô liêm sỉ. Nếu còn gọi tiếp để lải nhải, tôi sẽ báo cảnh sát.

Hodi bắt đầu nóng máu:

– Đây không hoài công gọi lần nữa đâu. Có điều ông sẽ tàn phế ngay lập tức nếu bọn cớm ngửi ra vụ bảo kê này. Hê hê, chúng tôi chưa ra tay đâu, nhưng một kẻ nào đó đã dằn mặt ông trước. Không tin ông cứ thử xuống bể bơi nhúng tay vô nước xem sao. Bảo đảm ngón tay ông rụng vì một loại hóa chất cực độc. Nhưng, như đã nói, con mắt cảnh giác của chúng tôi có ở khắp mọi nơi. Chúng tôi đã phát hiện ra kẻ phá hoại và rất nhân đạo treo một tấm bảng báo động nguy hiểm trước cửa khu bể bơi. Ông phải cho khóa cửa, thau bể đi, nếu không muốn các vị khách của ông tuột da. Tôi nhắc lại, ông Paletti: chỉ một lời với cảnh sát, ông sẽ tan đời. Hãy chuẩn bị tiền. Trưa mai tôi sẽ gọi!

– Đừng tưởng dọa được ta! Đừng hòng! Ta thừa biết kẻ nào nấp sau vụ này. Các người chẳng liên quan gì tới Mafia cả. Vì ghen tị mà họ xúi giục các người phá hoại thôi. Đừng mong dọa ta, lũ Mafia tỉnh lẻ các người! Ha ha!

Paletti cúp máy không thương tiếc.

Gianni đứng ngoài thò đầu vô hí hửng:

– Ăn tiền hả Hodi?

– Ăn cám sú thì có. Cái lão ngốc này cho rằng chúng ta là tay sai của đám kèn cựa với lão.

– Rồi sao?

– Sao cái gì? Tao có rúc trong sọ lão đâu mà biết. Có thể lão sẽ nghĩ lại khi chứng kiến cái bể bơi bị đầu độc. Ai mà tin lũ khách sạn vùng này dám mạnh tay như vậy chớ.

Massimo giận run:

– Nghĩa là lão đếch chịu mở hầu bao. Có lẽ phải cho lão “lên bờ xuống ruộng” nhiều lần lão mới ói tiền ra. Tao nghĩ là phải làm một cú ra trò mới được.

Hodi gật đầu:

– Có lẽ thế thật!

– Đúng vậy. Phải chặt đẹp.

Gianni hỏi dồn:

– Đứa nào đây? Lão hay một nhân viên của lão?

Hodi cười lạnh:

– Tao nghĩ cho một mồi lửa hiệu quả hơn. Sẽ có một vụ hỏa hoạn nhỏ vừa đủ để lão chi ra 20.000 mark mỗi tháng. Mẹ, được Mafia bảo kê mà còn bày đặt không ưng. Không ưng nhẹ thì ưng nặng vậy, hê hê…

Chương 07: Florian Trả Thù

Vừa trở về từ Erlenhof, dì Isa đã thấy Glattfeldt đứng chằm chằm trước tiền sảnh. Lão ta nói gọn lỏn:

– Tôi phải chia tay bà chủ tối nay. Sáu giờ rưỡi sáng mai hết ca trực tôi phải đi sớm không thể đánh thức bà chủ dậy được.

Dì Isa cố tỏ ra bình thường:

– Ông đã làm xong thủ tục chưa?

– Tôi đã trả căn hộ và bán xe hơi, xong xuôi hết rồi.

– Thật đáng tiếc là ông không chịu ở với chúng tôi. Chúc ông lên đường nhiều may mắn.

Tarzan cũng nói:

– Chúc ông chuyến đi tốt lành.

* * * * *

Lúc này trong sảnh của Erlenhof chỉ còn tù mù một ngọn đèn. Đâu đâu cũng lặng tờ. Glattfeldt chống tay lên quầy nghe ngóng động tịnh một hồi rồi trở vô văn phòng, mở két sắt. Trong nháy mắt lão đã cầm trên tay cái gói. Glattfeldt mất nửa giờ để bóc tờ niêm phong mà không làm suy suyển chút nào.

Coi, trước mắt lão là ba bó tiền dày cộm trong cái gói. Lão hơi chưng hửng. Trời ạ, lại là ba bó tiền Italia mới xúi quẩy, đồng lire đâu giá trị bằng đồng mark được. Cứ tưởng được cả triệu mark, ai dè chuyển qua tiền Đức chỉ chừng 60.000 đồng. Thôi thì có lộc gì xài lộc ấy vậy.

Glattfeldt cho số tiền vào một chiếc hộp bìa dùng băng keo dán lại. Đoạn lão lấy ra mớ giấy viết thư cắt theo cỡ tờ bạc. Lão xếp thành ba bó cao ngang với ba bó tiền thật rồi dùng mớ dây thun hồi nãy tháo ra từ các bó tiền cột lại, bỏ cả vào trong gói cũ.

Tuyệt! Hết sảy. Trong lượng lẫn kích thước y như gói tiền thật. Glattfeldt tấm tắc đặt nó vào trong két sắt. Số giấy viết thư vụn sót lại lão giật nước cho trôi sạch trong bồn xí.

Giờ thì đố ai chứng minh được lão đã lấy số tiền. Hơn nữa, đến mai thì lão đã cao chạy xa bay còn đâu!

Tarzan tiễn dì Isa về tận cửa căn hộ của dì và giật mình vì có tiếng đàn ông oang oang trong nhà. Dì Isa mở cửa: Jorg đang hoa chân múa tay bên máy điện thoại.

– Gì thế Jorg?

Cậu con chồng tỉnh bơ hét vào ống nói:

– … khoan đã. Ông đợi nghe. Dì tôi về đây rồi. Tôi sẽ chuyển máy qua “bả”.

Gã bịt ống nói cười với Isabel:

– Chuông điện thoại phòng dì réo ầm ầm. Con phải chạy qua nghe chứ sao. Lão Paletti phôn đấy.

Isabel cầm ống nghe chưa được vài giây đã đỏ bừng mặt vì tức giận. Bà vẫy Tarzan lại gần và chìa ống nghe sao cho hắn cũng nghe được. Giọng bà phẫn nộ:

– Sao kia ạ, thưa bá tước? Tôi không hiểu. Ông làm ơn nhắc lại được không?

Bên kia đầu dây, Paletti đang tức giận ghê gớm:

– Chắc chắn bà đứng đằng sau vụ này! Người ta xầm xì tới tai tôi rằng đã từ lâu các chủ khách sạn địa phương toa rập chống lại tôi. Chính thế! Và bà là người cầm đầu bọn họ. Người ta cũng nói với tôi như vậy. Nhưng xin bà biết cho rằng tôi sẽ không nao núng trước thủ đoạn tống tiền. Phương pháp hạ đẳng đó không ăn thua gì đâu.

Isabel nghẹn lời vì uất ức:

– Ông nói gì vậy? Làm sao ông có thể nghĩ rằng tôi có liên quan tới bất kì hành vi lén lút nào? Chuyện gì xảy ra vậy?

– Cái đó thì bà quá rõ. Bà đừng làm ra vẻ vô tội. Nghe đây: bà sẽ không đè bẹp nổi tôi đâu!

Một tiếng “cạch” khô khan vang lên sau lời tuyên bố của Paletti. Ngài bá tước đã cúp máy.

Isabel thẫn thờ:

– Ông ta điên rồi! Rõ ràng ông ta đã mất trí.

Tarzan thận trọng:

– Có vẻ như các đồng nghiệp của dì đã làm gì đó để chống lại Weekend. Cháu không dám chắc, nhưng hình như mấy ông chủ của Bellevue và Thiên Nga hình như không kén chọn lắm khi tìm các biện pháp chống lại Weekend đâu ạ. Tuy nhiên, quả là ông ta điên thật khi nghi cho dì.

Jorg ngơ ngác:

– Có chuyện không ổn hả? Tôi chẳng hiểu gì hết.

Isabel trầm ngâm:

– Ông Paletti nghĩ là dì xúi giục một vụ phá hoại nào đó bên khách sạn Weekend.

– Ô hô, ông ta nghĩ gì lạ vậy. Chết cười! Hê hê hê hê! Dì yêu quý Weekend thế cơ mà!

– Thôi, đừng đùa ngu ngốc thế Jorg.

Tarzan đứng như chôn chân một chỗ. Hắn định bụng ngày mai sẽ điều tra vụ này xem sao.

* * * * *

Đúng 7 giờ 30, Glattfeldt lẻn khỏi khách sạn sau khi bàn giao mọi thứ cho ông kíp trưởng bồi bàn Trill hiền hậu. Trên tay lão là cái hộp bìa đựng tiền. Hiện thời lão chỉ cần lấy nốt chiếc túi du lịch còn gửi ở nhà cũ là phi thân thoải mái. Đồ đạc đã gửi ngoài ga xong. Đúng 8 giờ 11 phút là lão sẽ lên tàu vù.

Số của Jorg “rệp” hơn Glattfeldt nhiều. Chủ tiệm kim hoàn Friedheim giục gã hôm nay phải lo dứt điểm vụ cái nhẫn. Khách sẽ ghé mua nó nội trong ngày chứ sao.

Ngay từ tinh mơ, Jorg đã rình rập căn hộ không khóa cửa của dì Isa. Khi bà bước xuống dưới nhà cũng là lúc gã mò vô phòng khách, bước thẳng đến chỗ chiếc hộp màu huyết dụ.

Coi, Jorg mở chiếc hộp và sững sờ. Không có cái nhẫn bên trong! Trời đất, rõ ràng Isabel đâu có đeo nó. Chính Jorg đã dòm qua lỗ khoá trước lúc đột nhập và thấy mười ngón tay bà trống trơn kia mà.

Gã cuống quít tìm. Vô ích! Cái nhẫn ma quỷ vẫn biệt vô âm tín. Ôi thiên địa ơi, chẳng lẽ những lời trù ếm của gã biến thành sự thực? Dì Isabel đã… đãng trí thiệt sao?

Gã toát mồ hôi lạnh. Ăn nói làm sao với Friedheim bây giờ? Lão một mực chỉ muốn có chiếc nhẫn đó. Và có lí nào sau bao nhiêu lần gã sử dụng động tác giả chôm cái nhẫn thành công để rồi khi cần thiết phải chôm thật thì lại bị… hớ ư?

Nửa giờ sau, Jorg đau khổ bỏ cuộc. Gã thẫn thờ trở về phòng, suýt nữa thì chạm trán Gaby.

Gaby ló đầu ra bởi một lí do dễ thương nhất đời: trong một buổi sáng tinh khiết thì điều cần phải làm trước tiên là gặp mặt các chiến hữu.

Bốn đứa túm tụm trong phòng Tarzan. Đại ca kể cho Gaby nghe về chuyến hành quân đêm tới nhà Valentin Koschen và cú phôn quái đản của ngài bá tước.

Cô bé hất hất mái tóc đuôi ngựa có thắt cái nơ trắng xinh xắn, băn khoăn:

– Tụi mình phải làm sao đây đại ca?

Tarzan gật gù:

– Tụi mình phải làm sáng tỏ vụ ở Weekend để dì Isabel khỏi bị ngờ oan. Nhưng phiền một nỗi là mình đang kẹt cái vụ thế chỗ.

Tròn Vo vung tay:

– Còn mình thì phải trụ ở nhà bếp vì cả khách sạn đang cần mình.

Gaby buồn thiu:

– Riêng mình phải lo phục vụ bữa sáng, lại tiếp liền bữa trưa.

Máy Tính bật dậy như một vị cứu tinh đúng lúc:

– Trừ Kloesen và Gaby không thể vắng mặt, còn đại ca, mình nghĩ rằng có thể giải quyết được. Công việc ở văn phòng nhàn lắm, mình sẽ đảm nhiệm luôn chức trách của Tarzan dễ dàng thôi. Từ văn phòng chạy ra quầy lễ tân chỉ mấy bước chớ mấy.

– Tuyệt lắm, Karl. Nếu vậy tao sẽ có thể lân la điều tra ở Weekend.

Tứ quái kéo nhau vô phòng Isabel để “trình báo” vụ phân công nội bộ mới. Ái chà, nụ cười tán thành vừa nở trên môi dì đã tắt lịm nhanh chóng. Isabel chìa bàn tay trái, ngọ nguậy ngón tay đeo nhẫn cất giọng rầu rĩ:

– Lại biến mất rồi!

Gaby ngơ ngác:

– Ai cơ ạ?

– À, là dì đang nói đến chiếc nhẫn. Mới tối qua dì vẫn còn đeo nó mà bây giờ mất tiêu. Thêm nữa, dì chẳng tìm đâu ra cái xắc tay cả. Mọi thứ giấy tờ đều để trong đó. Cứ như Erlenhof này có ma vậy.

Tarzan quả quyết:

– Có con ma… người, thưa dì. Cháu nghiêng về ý nghĩ trong khách sạn này có một tên trộm đang hành nghề. Nếu ông chồng cũ của dì vẫn ra vào đây thì còn dễ hiểu.

* * * * *

Florian Mỡ đang lê bộ xương cách trí trước nhà ga thì nhác thấy Glattfeldt xuất hiện. Núp sau cái cột lớn, gã thao láo một con mắt theo dõi “lão giám đốc” nhẫn tâm. Coi, lão vừa bước từ ta-xi xuống, quăng chiếc túi du lịch màu đỏ trên chiếc ghế băng đặt gần đó. Hình như lão sắp lên tàu đi đâu.

Đã từ lâu Florian Mỡ thèm một cái túi hoàn chỉnh như thế.

Chợt Glattfeldt rú lên một tiếng, quay ngoắt người rượt theo chiếc ta-xi vừa lăn bánh. Chân chạy, miệng lão gào:

– Ê, dừng lại! Tôi quên cái áo choàng trên xe!

Người tài xế còn ngái ngủ, đâu có để ý gì. Lúc anh ta tỉnh ngủ thì xe đã chạy khoảng 200 mét. Qua kính chiếu hậu, anh ta hoảng hốt thấy vị khách vừa bước xuống hồi nãy đang đuổi theo, tay vung, miệng hét.

Quả là một cơ hội bằng vàng cho Florian Mỡ trả thù. Không cần biết lão Glattfeldt có thu hồi được chiếc áo choàng trên ta-xi hay không, kẻ sống nhờ của cứu tế trong các thùng rác bật tới băng ghế nhanh như chớp. A lê hấp, gã nẫng gọn cái túi du lịch màu đỏ.

Ha! Gã hể hả làm sao! Thế là đã trả thù được cái lão giám đốc hợm hĩnh đó.

Nào, bây giờ thì bắt đầu chạy. Cẳng chân xương xẩu của gã guồng như máy. Gã nhắm mắt chạy và chạy, tay giữ rịt cái túi chiến lợi phẩm. Nhẹ thôi, chắc không dựng gì nhiều.

Florian “đua” tới một ngõ hẻm vắng hoe thì… stop. Ở đây không một bóng người. Gã đã có thể dừng lại để kiểm tra thắng lợi. Thắng lợi hiện lên khi cái khóa phẹc-mơ-tuya mở ra. Chỉ có một chiếc hộp bìa dán băng dính cứng ngắc. Gã tìm cách xé, nhưng chỉ bóc được vài đường dán. Thây kệ! Để sẽ xem sau vậy. Florian chuyển đồ đạc của mình sang hết cái túi sang trọng rồi đá cái ba-lô văng một góc. Gã huýt sáo một bài nhạc sến và kiêu hãnh bước ra phố. Hà hà, ngó gã đâu có thua một nhà du lịch vòng quanh thế giới chớ - một khi gã xách cái túi màu đỏ này?

Tai hại thay, và cũng thiếu khôn khoan thay. Là vì Florian đâu biết rằng Glattfeldt đã kịp đuổi theo gã, chỉ còn cách gã chừng 20 bước chân.

Cả hai giương mắt nhìn nhau một thoáng.

Rồi Florian vắt chân lên cổ mà chạy. Không khéo lão dám giết mình, trời ạ, lão “giám đốc” nào lại không có súng trong người hả?

Càng nghĩ Florian càng run. Đúng vào lúc sinh mạng gã lang thang như ngàn cân treo sợi tóc thì… vị thần hộ mạng của gã xuất hiện.

“Vị thần hộ mạng” đã tới trên một chiếc xe tuần tra đang lao ngược chiều với gã, trong trang phục cảnh sát. Không một chút dụ dự, Florian chạy thục mạng tới trước mũi xe.

Kééét… két…. Tiếng xe rít trên mặt đường nhựa nháng lửa. Rồi viên cảnh sát hầm hầm bước xuống, vẻ mặt giận dữ. Florian gần như lao ngay vào lòng người này. Gã hổn hển:

– Cứu em… thưa ông cảnh sát! Cứu em…. Phía sau là thằng cha giám đốc tính giết… giết em!

Glattfeldt chạy đến, tức sùi bọt mép, gầm lên:

– Thằng ăn cắp này!

Viên cảnh sát - một người trẻ tuổi, nhân hậu - chặn lão lại:

– Bình tĩnh nào! Có chuyện gì vậy?

Glattfeldt thở hồng hộc:

– Nó… lấy cắp… cái túi… của tôi.

Mặt Florian không còn một chút… Mỡ khi Glattfeldt kể hết tự sự. May phước, sau cùng lão này lại kết luận:

– Nhưng tôi vốn thương người nghèo khó. Tôi không kiện nó ra tòa đâu, chỉ muốn lấy lại cái túi.

Viên cảnh sát giật phăng chiếc túi màu đỏ trên tay Florian:

– Phải chiếc túi này không? Đồ trong này là của ông à?

Gã lang thang hốt hoảng la lên:

– Đâu có! Trong đó toàn hành trang bụi đời của em… thưa ông cảnh sát.

Florian rền rĩ khiến viên cảnh sát bật cười:

– Hãy gọi tôi là Lohmann. Tôi biết thứ nào của anh mà.

Lohmann lần lượt lôi các thứ từ trong túi ra. Đến phiên cái hộp bìa chỉ còn dán vài đường băng dính, không hiểu sao lão Glattfeldt không những không đòi mà còn rụt đầu lại, mặt vàng ệch ra.

Lão chỉ cầm lại cái túi không.

Florian há hốc miệng. Trời đất, lão “giám đốc” bần tiện này còn lâu mới tặng cho ai cái gì. Hay lão chứa chất nổ trong hộp nên sợ bị cảnh sát khám phá? Nếu thế thì…

Trong lúc Florian Mỡ còn băn khoăn chưa biết đối phó ra sao thì Lohmann vỗ vai gã:

– Ông đây có lòng nhân từ không kiện bắt anh. Anh gặp may đó. Cảm ơn ông ấy đi. Anh đi theo tôi chứ?

– Dạ… nhưng đi đâu ạ?

– Đến chỗ vị linh mục của chúng tôi. Ông ấy sẽ giúp anh.

Florian định từ chối, nhưng nhìn thấy ánh mắt Glattfeldt, gã lại ngoan ngoãn theo viên cảnh sát. Lohmann ân cần:

– Trên xe tôi có hai cái túi nhựa lớn đủ cho hết đồ đạc của anh vào. Nào, phụ tôi chất đồ vô túi nhựa rồi lên đường. Chào ông bạn tốt bụng nhé.

* * * * *

Tarzan đứng sau quầy lễ tân, chờ Karl làm nốt hai phiếu thanh toán cho khách rồi sẽ ra thay. Grimp Mặt Ngựa đến, trao chìa khóa phòng 202 và bảo:

– Tôi muốn đi dạo một vòng trước khi ăn sáng.

Tarzan niềm nở:

– Rất có lợi cho sức khoẻ, thưa ông. Ông ở phòng 202? Phải rồi. Hôm qua tôi đã bấm nút tầng hai trong thang máy giùm ông nhưng ông vẫn đãng trí đi lên tầng ba.

Grimp cau mày:

– Cái gì? À, đúng thế! Tôi đi tìm bể bơi mà.

Rồi gã lạnh lùng rời khỏi quầy. Trời hỡi, gã nằm mơ hay sao mà không biết bể bơi ở ngay tầng trệt này? Kì cục hơn nữa là hôm qua, trong khi Grimp bước vào thang máy, Tarzan thấy gã đi từ hướng bể bơi vào kia mà?...

Đúng lúc đó thì Tarzan nghe tiếng Karl gọi giật giọng:

– Vô đây lẹ lên đại ca!

Máy Tính Điện Tử chỉ xấp hồ sơ trên bàn:

– Tao coi lại rồi. Cặp vợ chồng quái gở Plockl và Gunilde từ thành phố của chúng ta đến đây. Ái chà, trùng cội nguồn với ba gã đàn ông bất hảo trên chiếc Mercedes.

– Ô-kê. Và khi đến thị trấn này thì chúng chia làm hai cánh để dễ bề làm ăn chớ gì. Để rồi xem. Mà này Karl, ở đây ngoài cặp vợ chồng Plockl - Gunilde còn có một kẻ đáng ngờ khác nữa.

– Hả? Cái gã mặt ngựa mới từ đây đi ra hả?

– Phải, cái gã tên Grimp đó.

Rồi Tarzan kể cho Karl nghe cách thức kì cục của Mặt Ngựa.

Vợ chồng bác sĩ Brenner và ái nữa của họ bữa nay ăn sáng khá muộn. Gaby nhanh nhẹn đến phục vụ họ.

Gaby và Nadine lập tức trao cho nhau những nụ cười đầy thiện cảm.

Khi Gaby trở lại chỗ ông Trill, Nadine sửng sốt nghe ông này bảo:

– Mang thêm ra bàn số 4 một đĩa dăm-bông, Gaby nhé! Vào bếp bảo Tròn Vo thái thêm dăm-bông ra.

Nadine ngồi yên.

Nhưng trong đầu cô như có hàng chục cái chuông kêu lên gióng giả: Gaby! Tròn Vo! Gaby! Tròn Vo!... Kì quái thật.

Cô kín đáo ngắm Gaby bưng từ bếp ra một khay nặng. Tiếng ông Trill vẫn vô tư phóng theo:

– Karl và Tarzan đã ăn sáng chưa thế?

– Dạ rồi ạ. Bác coi Kloesen thái dăm-bông thế này đã đủ chưa ạ?

Nadine không nhấp nhỏm nữa. Đầu óc cô như mụ mẫm đi. Sao? Có cả Tarzan lẫn Karl… Máy Tính lừng danh ở khách sạn này ư? Không lẽ cái cậu ương như ổi ấy là Tarzan?...

Khi Công Chúa bưng khay thức ăn lại bàn, cô bé du khách thu hết can đảm hỏi:

– Bạn tên là Gaby phải… phải không?

– Ồ, sao bạn biết tên tôi nhỉ. À, do bác Trill kêu, đúng chưa?

– Bạn luôn làm việc ở đây à?

Công Chúa bật cười khúc khích:

– Ồ không. Tôi hiện là nữ sinh lớp 10 trường nội trú. Tôi chỉ đến thăm và tiện thể giúp dì tôi.

– Có phải bạn học trường nội trú mà tiến sĩ Freund làm hiệu trưởng không?

Gaby ngạc nhiên gật đầu (làm sao cô biết câu chuyện Tarzan đã kể cho Karl và Kloesen về cô gái lạ hoắc này chớ). Nadine tiếp tục cuộc phỏng vấn với giọng xúc động:

– Bạn biết Tứ quái TKKG chứ?

Gaby mỉm cười hồn nhiên:

– Sao không! Biết quá rõ nữa kìa. Thì tôi là đứa con gái duy nhất trong nhóm TKKG mà. Cả nhóm tụi tôi đều đang có mặt tại đây.

– Chúa ơi!

Trong nỗi sững sờ của Nadine, bác sĩ Brenner cũng ồm ồm xen vào:

– Trời đất! Ông hiệu trưởng trước cháu là bạn thân với bác đã kể rất nhiều về các cháu. Hôm qua bác có trò chuyện với cậu bé dạy bơi ở khách sạn này về cậu Tarzan lừng danh của các cháu đấy.

Gaby cười vang:

– Chính là bạn ấy đấy, thưa bác. Chính là Tarzan! Tên thật của bạn ấy là Peter Carsten.

Bác sĩ Brenner há hốc mồm.

Còn Nadine thì hai má đỏ lựng, trông như đang bị sốt. Cô bé ngó xuống đĩa thức ăn đánh trống lảng:

– Đêm nay ba mẹ cho phép con qua khách sạn Weekend ngủ với bạn Julia Kathrin được không ạ?

Ông Brenner gật đầu:

– Nếu con nhất định muốn thế.

Bà mẹ dặn:

– Nhưng hai đứa phải lên giường đúng 10 giờ, không được đi chơi nhé.

– Con hứa. Mẹ yên tâm đi.

Julia Kathrin là bạn học của Nadine, cùng cha mẹ trọ ở Weekend từ hôm qua.

Hai cô bé thường không chỉ quấn quít bên nhau suốt ngày.

Thêm nữa, ai mà ngờ được điều sẽ xảy ra đêm nay.

Chương 08: Đấm Đá Cạnh Nhà thờ

Đang phóng như bay trên con đường tắt ngoằn ngoèo dẫn đến khách sạn Weekend, Tarzan đột nhiên khựng lại. Coi kìa, ở ngõ hẻm trước mặt hình như có một nhân vật mà hắn không ưa nổi vừa nhảy xuống khỏi ta-xi. Glattfeldt chớ ai. Không hiểu lão làm gì mà lại chạy thục mạng vô nấp trong con hẻm hình ống xuyên thẳng tới nhà thờ thế kia?

Tarzan tấp vô một bức tường de ra chớp nhoáng. Đến bây giờ hắn mới hiểu được nguyên nhân sự thập thò của lão. Té ra Glattfeldt trốn kĩ là để “né” chiếc xe tuần tra bên kia đường chứ sao. Coi, viên cảnh sát lái xe tới đang dặn dò gì một người vừa bước xuống đất bên cạnh tường nhà thờ. Chà, Florian! Anh ta gặp chuyện rắc rối với cảnh sát nữa sao? Cái ba-lô một quai trên lưng anh ta biến mất tiêu, thay vào đó là hai túi ni-lông lớn.

Xe tuần tra vụt đi để lại một lớp bụi mờ. Quái đản thật, tại sao lão Glattfeldt lại sợ cảnh sát? Lão làm bậy chăng? Hay vì trên xe có chở kẻ thù muôn năm của lão là hành khất Florian nên lão thuê xe ta-xi bám theo để… rửa hận? Còn số phận gã Mỡ ít thịt nhiều xương này cũng thật kì cục. Ngó cách vẫy tay chào viên cảnh sát của anh ta cũng đủ thấy hai người từng thân mật đến chừng nào?

Một loạt câu hỏi “quần” trong đầu Tarzan như chong chóng. Hắn chưa tìm ra một đáp số nào tương đối ổn thì Florian Mỡ đã ngồi bệt xuống đất và bới tung mọi thứ lỉnh kỉnh, lôi từ chiếc túi nhựa thứ hai ra một cái hộp bìa. Gã run run mở nắp hộp và… buông rơi cái hộp.

Từ chỗ núp, Glattfeldt cũng bật như mũi tên thoát khỏi dây cung. Mũi tên nhằm hướng bên kia đường, nơi Florian đang bàng hoàng mà lao tới, trong khi kẻ lang thang chẳng hề hay biết gì cả.

Tarzan giật bắn mình. Khốn nạn thật, rõ ràng lão Glattfeldt muốn giở đòn thù. Chơi kiểu này tiểu nhân ai mà chấp nhận được! Đúng lúc nắm đấm của lão vừa vung là hắn hét lớn:

– Coi chừng đánh lén!

Sự can thiệp của Tarzan vừa muộn vừa không. “Muộn” là vì hắn không chụp được tay Glattfeldt nhưng “không” là vì Florian đã mau mắn quay lại. Coi, quả thôi sơn đánh lẽ dính vô gáy Florian, bị chệch mục tiêu giáng ngay giữa trán gã.

Gã giang hồ rú lên một tiếng thảm thiết rồi té ngửa vào bức tường nhà thờ.

Lửa căm hờn trong người Glattfeldt còn ngùn ngụt, lão hét lên rùng rợn rồi tung một cú đá nhằm vào Florian, nhưng lại trượt sang bên.

Glattfeldt loạng choạng lùi lại, quay phắt ra sau. Lão chưa quên tiếng thét nhắc nhở Florian lúc nãy mà.

Nhận ra Tarzan, Glattfeldt lao như cơn lốc về phía hắn với hai nắm đấm chứa đầy thù hận.

Tarzan bình tĩnh đưa cùi chỏ lên cao theo đúng bài bản. Glattfeldt rên lên đau đớn. Lão như bị đốn gốc, bay vèo về phía tường nhà thờ, va phải Florian khiến gã này một lần nữa tru lên. Tarzan kêu lên:

– Hãy giải thích coi, ông Glattfeldt. Vậy là sao chớ?

Rồi hắn sửng sốt ngó Florian. Gã này đã bỏ chạy về phía chiếc xe cảnh sát vừa chạy đi.

– Ê! Anh việc gì phải sợ chứ?

Glattfeldt đã có vẻ hồi lại. Ngay lập tức lão chồm tới cái hộp. Tuy nhiên còn lâu lão mới lẹ tay hơn Tarzan. Khắc tinh của lão đã nhanh chân chắn giữa lão và cái hộp.

Lão già xuôi xị vì tuyệt vọng, giật lùi sang bên rít qua kẽ răng một câu chửi độc, đoạn cũng bỏ chạy nốt.

Việc hai nhân vật kì bí “đua” theo hai hướng khác nhau khiến Tarzan cứ ngớ người. Tại sao họ cùng bỏ của chạy lấy người nhỉ? Hay là có “của” trong cái hộp kia thật?

Hắn cầm cái hộp lên, ngó vào.

Đoạn hắn liếm môi, huýt lên một tiếng lảnh lói.

Rõ rồi! Ba bó tiền Italia. Xem ra là tiền thật đây.

Quả là bí hiểm thật. Hắn nghĩ thầm. Chắc chắn số tiền lớn này không thuộc sở hữu của Glattfeldt và Florian Mỡ. Nếu thuộc về họ sao họ lại bỏ chạy? Như vậy, chỉ có thể là của một kẻ thứ ba. Và kẻ thứ ba đó nhất định sẽ phải trình báo chuyện mất tiền.

Tarzan bỏ tiền vào hộp đóng nắp lại, kẹp nách và vội vã tiếp tục tiến về phía Weekend. Mọi chuyện đành hạ hồi phân giải chớ còn phải hỏi.

* * * * *

Vị bá tước Albert Von Paletti nghe người nhân viên thường trực khách sạn báo tin có người từ phía “liên minh ma quỷ” đến liền đồng ý tiếp Tarzan ngay lập tức. Trên đường đi, Tarzan bỏ nhỏ:

– Ở đây bình an vô sự thế này đâu có gì lộn xộn mà ông Paletti kêu rêu thế nhỉ?

Người thường trực lắc đầu:

– Bình an sao được. Nghe nói hồ bơi của khách sạn đang bị nhiễm độc vì một thứ hóa chất ăn mòn khiến không một ai dám xuống nước đó.

Trong đầu Tarzan nghĩ ngay đến hai ông chủ khách sạn một cao, một lùn mà Máy Tính Điện Tử đã bắt gặp. Chẳng lẽ họ cả gan nhúng tay vào một hành động tồi tệ như thế ư?

Hai người đã tới trước cửa văn phòng ông bá tước. Người thường trực gõ cửa.

– Mời vào.

Tarzan bước vô. Ông bá tước người mảnh dẻ, ăn vận lịch sự, quý phái. Đầu ông nhỏ, tóc rẽ ngôi chải mượt. Chỉ tội cái mũi nhòm mồm.

Giọng ông ta như người bị bịnh nghẹt mũi:

– Mời anh ngồi, anh Carsten. Tôi nghe anh đây.

Tarzan thả hộp tiền giữa hai bàn chân lúc ngồi xuống. Hắn lựa lời:

– Tối qua, lúc ông phôn cho dì Isabel, bà chủ khách sạn Errlenhof thì tôi đang đứng cạnh bà. Tôi đang ở chơi thăm bà ấy và biết hết mọi chuyện ở đây. Tôi có nghe nói các chủ khách sạn địa phương muốn lập liên minh chống lại ông và Weekend vì cạnh tranh quyền lợi thật. Nhưng bà Isabel đã từ chối thẳng thừng việc tham dự vào đó. Tôi cam đoan với ông những gì tôi đang nói đều là sự thật. Bà Isabel không dính dáng gì tới vụ bỏ thuốc độc xuống bể bơi của các ông. Đó là một tội ác hình sự rành rành.

Paletti ngao ngán nhìn mông lung ra cửa sổ:

– Anh thật tốt khi đứng ra bênh vực cho bà chủ Erlenhof. Nhưng làm sao tôi biết anh có nói sự thật hay không.

– Thưa bá tước, bà Isabel cũng đáng kính như một người có dòng dõi quý tộc lâu đời.

– Một nhà quý tộc vẫn có thể bôi nhọ danh dự mình như thường. À, làm sao anh biết bể bơi của chúng tôi bị đầu độc hả?

– Chuyện tình cờ, thưa ông. Tôi nghe được ngay tại đây thôi.

– Hừm, hừm…

Ông bá tước nhăn trán, vẻ không bằng lòng thấy rõ.

Tarzan khởi sự thăm dò:

– Trong điện thoại, ông có nói đến sức ép tống tiền. Ai dám tống tiền ông ạ?

– Còn ai ngoài phe cạnh tranh với tôi. Đêm qua chúng phôn cho tôi đòi 20.000 mark tiền bảo kê khách sạn mỗi tháng. Chúng huênh hoang cứ như là Mafia thứ thiệt vậy. Toàn một lũ dỏm. Đòn “bể bơi” là hành động dằn mặt đầu tiên của chúng.

Tarzan nhếch môi:

– Mafia ư? Nghĩ mà ghê. Nhưng chắc đây chỉ là do mấy ông chủ khách sạn bày trò thôi, tôi nghĩ vậy.

– Không lẽ lại có Mafia thứ thiệt ở cái xỏ xỉnh Bad Neuzell này? Khéo đem chuyện này quảng cáo lại đắt khách đấy. Nực cười.

– Có lẽ ông nên báo cho cảnh sát.

– Có thể tôi sẽ báo. Tuy nhiên tôi cũng không muốn cảnh sát bay lượn trong khách sạn của tôi khiến các vị khách hoảng sợ. Hi vọng những đồng nghiệp yếu thế của tôi sẽ nghĩ lại điều họ vừa làm và tự hối hận lấy. Anh có thể thưa lại với bà dì của anh rằng tôi sẵn sàng quên đi vụ này.

– Dì ấy không dính dáng gì, thưa ông!

Paletti đứng dậy:

– Tôi còn có những cuộc hẹn. Xin lỗi anh.

* * * * *

Có một quán nhậu nổi tiếng về việc ngay từ mười giờ sáng đã có những ông khách say xỉn té từ ghế xuống sàn. Đó là quán bia Heizi ở Neuzell.

Valentin Koschen lê gót vào quán, tiến đến chiếc bàn kê phía trong cùng. Vợ chồng Inge và Freddy Mertens ngồi đực mặt chờ gã với vẻ ăn năn ghê gớm. Valentin lặng lẽ ngồi xuống kêu chủ quán đem rượu và bia. Freddy cỏ vẻ chịu không nổi thái độ dửng dưng đó. Gã nhát gừng:

– Tôi không muốn thanh minh đâu, Valentin. Nhưng… không phải lỗi tại tôi. Tại… Carmen điên rồ quá. Tại sao cô ấy lại cải trang và lẻn theo tụi mình chứ?

Lúc này Valentin mới lên tiếng:

– Thì tôi đâu có đổ lỗi cho ai. Đầu đuôi cũng do tôi. Cô ấy muốn biết tôi làm gì.

– Lẽ ra anh không nên giấu cô ấy.

– Chính anh xui tôi giấu Carmen mà. Mà đáng lẽ trước khi ra đòn anh phải xem đó là kẻ nào đã chứ.

– Trời ơi. Cài chùy đâu có lỗ mũi để ngửi ra mùi của Carmen hả?

Valentin gầm gừ trong cổ họng. Ả Inge đành giảng hòa bằng cách kêu thêm bia, rượu.

Valentin tợp chén rượu. Rồi chiêu bằng bia. Đoạn lè nhè:

– Bọn cớm đã đánh hơi được chúng ta. Chúng cho rằng Carmen đã bị những tên trộm xâm nhập biệt thự hạ gục vì cô ấy đã nhìn thấy vụ trộm. Chúng phán đoán trúng phóc đấy chớ.

Freddy chới với:

– Ý anh là…

– Carmen không nói được, còn yếu lắm. Nhưng trong phòng cấp cứu, ánh mắt cô ấy nhìn tôi đã làm tôi bối rối.

– Cô ấy có khai tụi mình không?

– Chắc là không khai tôi rồi. Còn vợ chồng anh thì… Không đâu! Tôi biết, cô ấy là một phụ nữ biết điều. Còn số của ấy tính sao?

– Tụi tôi đã giao số nữ trang ấy cho tên chủ tiệm kim hoàn Friedheim rồi.

– Ờ, làm vậy là phải. Friedheim chuyên tiêu thụ hàng ăn trộm nên rất kín mõm. Lại còn chuyện này nữa. Tôi đang bực mình đây. Tối qua về đến nhà thấy mụ vợ cũ đã lù lù chờ. Mụ cấm tôi ghi nợ cho mụ. Hừ hừ, con quỷ cái! Nếu chơi được mụ một vố, tôi sẽ chẳng từ nan đâu.

Inge bình một câu trước khi ực cạn li rượu:

– Anh nên lo cái thân anh trước đi thì hơn, Valentin.

* * * * *

Về đến Erlenhof, Tarzan thuật lại cho Karl nghe mọi chuyện, trong lúc tự tay cất tiền vào két.

Rồi, vì muốn biết số tiền ấy là bao nhiêu, hai thằng lại lôi ra đếm. Máy Tính Điện Tử bấm nút tính liền.

– Khoảng 60.000 mark Đức. Một tài sản khổng lồ đối với Florian Mỡ.

– Tốt. Tạm thời mình lưu cái hộp trong két sắt chờ xem sao vậy.

Đúng lúc đó, chuông điện thoại ở phòng bên reo lên. Tarzan khóa xong két vội vã chạy sang. Khổ vậy, hắn còn phải kiêm cả việc này thay cô điện thoại viên cũng đã nghỉ việc.

– Khách sạn Erlenhof đây.

Bên kia đầu dây là một giọng chưa hề nghe bao giờ:

– Tôi là Friedheim. Tôi cần gặp Jorg.

– Xin cảm phiền ông đợi tôi kiếm anh ấy, ông Friedheim.

Tarzan bỏ máy xuống liếc qua bảng số điện thoại các phòng. Hắn loay hoay nối mạng điện thoại, một chút thì trong ống nghe có tiếng chuông reo. A ha, hắn vào việc mau mắn ra phết đó chứ! Để biết chắc máy có thông không, Tarzan vẫn áp ống nghe vào tai.

– Tôi, Jorg Koschen đây!

Tarzan chưa kịp há miệng rằng “Anh có điện thoại” thì người đàn ông xa lạ tên Friedheim đã rống lên trong máy:

– Mày đó hả Koschen, đồ vô tích sự. Cái thứ mày đã hứa với tao đâu rồi?

Giọng Jorg như nghẹn thở:

– Ôi trời, ông Friedheim. Tôi… ờ… dạ… chiếc nhẫn, chiếc nhẫn kim cương…

– Đừng giỡn mặt tao nghe Jorg. Nghe đây, khách hàng đã đến chỗ tao và chồng tiền đầy đủ. Mai là vợ ông ta làm lễ sinh nhật cho nên ông ta muốn có chiếc nhẫn kim cương một ca-ra tức khắc làm quà tặng vợ. Mày hứa đem lại cho tao hôm nay mà. Nó đâu?

Jorg rên rỉ:

– Nó biến mất rồi.

– Thế là sao?

– Tôi tìm nát nước vẫn không thấy.

– Dì mày đeo nó chăng?

– Không. Trong hộp nữ trang cũng không. Có lẽ dì tôi đãng trí để nó đâu mất rồi.

– Đồ bị thịt. Tao tưởng mày chuẩn bị kĩ lưỡng lắm rồi kia mà?

– Thì đúng là kĩ chứ sao. Tôi đã nhiều lần thó chiếc nhẫn và trả lại khiến bà dì khờ khạo của tôi cuối cùng đã tưởng mình đãng trí thật sự. Ấy thế mà đến lúc cần kíp này thì cái sự đãng trí tưởng không có ấy lại hại tôi.

– Ê, Koschen. Đây là lần cuối cùng tao có ý định làm ăn với mày. Giờ thì quên đi, con nhé. Đồ lừa đảo…

– Ôi, ông Friedheim. Tôi hứa sẽ tìm được…

– Mày làm mất mặt tao với khách. Quên đi!

Tên chủ tiệm kim hoàn cúp máy. Khi Jorg gác điện thoại là Tarzan buông ống nghe… lén xuống, bàng hoàng. Đã từ lâu hắn nghi ngờ có một tên đạo chích hành nghề tại Erlenhof nhưng ai ngờ lại là… Jorg. Gã đáng tởm này đã trả ơn dì Isa như thế đấy. Mà gã tiến hành từng bước mới thâm hiểm làm sao!

Dì Isa chắc sẽ thất vọng lắm. Nhưng dì cần phải biết sự thật này.

Hắn chưa kịp nhúc nhích thì từ ngoài quầy tiếp tân, một nắm đấm gõ lên bàn cồm cộp.

– Ở đây không có ai trực hả?

Tarzan hấp tấp bước ra. Trước mặt hắn là gã Poldemar Plockl với những lọn tóc nhuộm vàng óng ánh, áo sơ-mi phanh tận giữa ngực.

– Ông cần gì, thưa ông Plockl?

– Ông Glattfeldt không có đây hả? Ờ, phải. Chú mày thay lão hả?

Tarzan hơi khó chịu vì lối nói năng bỗ bã của ông khách:

– Đúng vậy!

– Này, tôi cần lấy lại gói đồ gửi trong két sắt hôm qua. Biên nhận đây.

Gã đặt tờ giấy có chữ kí lớn tướng của Glattfeldt lên mặt quầy.

Tarzan cầm tờ biên nhận đi vào trong. Lúc xách cái gói trở ra, hắn thấy Gunilde đang dựa vào gã bồ sặc sỡ của ả mà ỏn ẻn:

– Em sẽ đi dạo một lát. Ngó anh rù rì với đám bạn cô hồn của anh, chán thấy mồ.

– Ừ… ừm, đừng đi lâu quá nghe cưng.

Plockl nói và nhìn theo ả đi ra cổng, ánh mắt đầy kiêu hãnh: “Cô ấy thật lộng lẫy, đúng không nào?!”

Đoạn, chộp lấy cái gói, gã bỏ đi.

Tarzan nghĩ thầm: Chắc trong gói nhiều tiền lắm. Hay đây chính là số tiền mà gã định thưởng công và tạm ứng cho ba tên hò hẹn tối qua?

Tarzan chợt cảnh giác. Hắn quyết định sẽ theo dõi bọn này. Chợt hắn giật mình cảm thấy mình đang bị nhìn lén. A, thì ra… Nadine. Cô bé nhỏ nhắn xinh đẹp này giả vờ chúi mũi xuống một cuốn sách trong lúc cái nhìn có… đuôi không ngừng liếc hắn từ sau những cây cọ. Lại muốn học bơi nữa sao đây?

Tarzan không mấy quan tâm, ngó đồng hồ. 10 giờ 09 phút. Giờ này bộ ba đệ tử của gã Plockl chắc sắp tới rồi.

Đúng là chúng đã tới. Thằng Đầu Hói người Đức đi trước, hai tên người Italia bọc hậu. Chúng xông thẳng đến trước quầy.

– Chào! Tụi tôi muốn thăm ông Poldemar Plockl.

– Phòng 312. Các ông có thể dùng thang máy.

Bộ ba bèn kéo nhau đi về phía cửa thang máy.

Chương 09: Những Sợi Thun Xanh đỏ

Núp sau những cây cọ, Grimp Mặt Ngựa đã không bỏ qua một cử chỉ nào của tên Plockl lòa loẹt. Dự định hạ thủ Plockl tại một chỗ vắng của gã bất ngờ thay đổi khi Plockl ôm gói tiền trở lên tầng ba bằng cầu thang máy. Thì đành tùy cơ ứng biến mà hành động chớ sao.

Gói tiền đồ sộ chấp chới trong đầu Grimp giúp gã thêm can đảm. Phòng 312. Hôm qua gã đã trinh sát đâu vào đó. Căn phòng đó ở cuối hành lang.

Đúng 10 giờ 04 phút, Grimp đưa tay gõ cửa phòng 312. Tiếng Plockl vọng ra:

– Ai đó?

– Phục vụ phòng đây, thưa ông Plockl. Ông cho phép tôi bổ sung tủ rượu chứ ạ?

Grimp đáp và kéo chiếc mặt nạ bằng bít tất lụa xuống tận cằm. A lê hấp, Plockl vừa mở cửa là cái chùy bọc da giáng xuống liền. Plockl chỉ đảo tròng mắt là ngã quay lơ.

Mọi việc xảy ra trong tích tắc. Grimp nhanh nhẹn rút sợi dây ni-lông trói gô nạn nhân và lôi xềnh xệch y vào buồng tắm. Gã nhét vô miệng Plockl thêm một búi giẻ, đề phòng tên này tỉnh dậy tri hô.

Grimp bắt đầu lục lọi tung tóe. Ngay dưới ngăn trên cùng của tủ áo, gã hí hửng thấy gói tiền.

Đếm tiền chăng? Dại gì mà đếm ở đây!

Grimp nhét cái gói vào dưới áo khoác, lột mặt nạ giấu cả mặt nạ lẫn chuỳ vào trong người và đi ra phía cửa nghe ngóng. Bên ngoài im ắng.

Gã bặm môi đẩy cửa để rồi… tái mặt trước ba thằng hung thần đang dàn hàng ngang như một cánh cung. Lạy Chúa, cả ba thằng chẳng thằng nào dễ xơi mới chết.

Đến lúc nguy cấp này mới thấy hết bản lãnh của Grimp. Gã tỉnh bơ nhếch mép:

– Các ông tìm tôi à?

Hodi Eckmuller giọng hầm hầm:

– Tìm Poldemar Plockl.

– Tôi rất tiếc. Tôi không biết ông ta.

– Sao? Phòng này không phải số 312 hử?

– Đây là phòng tôi. Ít nhất cũng là từ hai hôm nay.

Grimp nhún vai, uể oải rút chìa khóa cắm trong ổ, bước ra hành lang. Hodi khẽ né sang một bên, quay lại bảo hai thằng người Italia:

– Tao không hiểu gì cả. Tụi mày cũng nghe là phòng 312 chớ?

Gianni gật đầu.

– Poldemar bảo vậy mà.

Vũ công Massimo cũng đế vào:

– Chẳng lẽ thằng nhóc quản lí dưới quầy tiếp tân lại nói sai? Lỗ tai tao không điếc đâu nhé.

Grimp ngó ba đứa lừ đừ:

– Có thể cái ông Stockl gì đó của quý vị ở phòng 212. Nếu nói không rõ, dễ nghe nhầm lắm.

Ngay lập tức ba hung thần sập bẫy. Hodi thọc một ngón tay ngoáy lấy ngoáy để lỗ tai:

– Dám tụi mình nghe lộn số lắm. Xuống quầy tiếp tân hỏi lại, tụi bay.

Chúng bỏ đi chẳng thèm để mắt tới Grimp nữa.

Nào, bây giờ thì làm ơn làm phúc vọt theo cầu thang xuống tầng hai gấp. Ba thằng cô hồn các đảng đó đã phát hiện mình lù lù ở phòng 312 thì hết đường bám trụ, chậm chân giờ nào là nát xương giờ đó chớ sao.

Trở về phòng, Grimp quay số quầy tiếp tân cấp tốc:

– Grimp, phòng 202 đây. Đề nghị làm nhanh bản thanh toán giùm. Tôi có việc gấp phải đi ngay. Một phút nữa tôi có mặt ở dưới ấy.

Grimp thả máy xuống và đụng phải lớp áo khoác cồm cộm. Mẹ kiếp, cái hộp tiền.

Không nhịn được, gã hồi hộp bóc lớp vỏ và dốc hết ra giường. Tim gã như ngừng đập. Gã bàng hoàng trân trối nhìn vào những bó giấy. Giấy! Cắt đúng khổ những tờ bạc. Nhưng đâu phải là tiền! Trời hỡi!

* * * * *

Vừa hối hả làm phiếu thanh toán, Máy Tính Điện Tử vừa làu bàu:

– Lẽ ra ông ta phải nói trước chứ, cái đồ cà trớn này.

Ờ, mà Mặt Ngựa đi quá vội vàng thật - Tarzan cũng nghĩ.

Rồi hắn ngó về phía cửa thang máy, hơi ngạc nhiên. Ái chà, bộ ba hồi nãy vừa lên đã xuống liền mới khó hiểu. Càng khó hiểu hơn là khi Hói Đầu lừng lững lượn lại chỗ hắn với giọng hách xì xằng:

– Đã nói là tụi tôi kiếm ông Poldemar Plockl. Ông ta làm gì có ở phòng 312?

Tarzan vẫn bình tĩnh:

– Lúc nào ông ta và bà Weyerpitz-Riehl cũng ở phòng 312. Bà ấy đang đi dạo. Hay ông Plockl đang đi đâu đó?

– Sai toét! Trên phòng ấy tụi tôi chỉ đụng một kẻ mặt dài như mặt ngựa, răng bồ cào, mặc complê nâu, đeo cà-vạt vàng chóe.

– Hả?

– Anh ta ra khỏi phòng 312 khi tụi tôi định gõ cửa. Và nói đó là phòng anh ta.

Tarzan choáng váng. Tức là Grimp Mặt Ngựa rồi. Nhưng gã ở phòng 202, và lại đang muốn đi khỏi đây ngay. Có gì đó bất thường chăng?

– Có thể có điều gì đó trục trặc. Chúng ta cùng kiểm tra xem sao nào.

Tarzan xách theo chùm chìa khóa có thể mở mọi phòng. Trong chớp nhoáng, Tarzan và bộ ba “Mercedes” đã dừng chân trước cánh cửa số 312. Cửa mở, họ tìm thấy Plockl đang rên thảm thiết trong buồng tắm.

Gã Hói Đầu giận dữ giật búi giẻ trong mồm Plockl ra.

Plockl rú lên:

– Răng của tao. Mày giật cả răng của tao ra rồi, đồ con bò!

Hói Đầu gầm lên:

– Phải cái thằng Mặt Ngựa không?

– Làm sao tao biết được. Nó đeo mặt nạ. Trời ơi! Gói tiền! Gói tiền của tao!...

Không một lời cảm ơn Tarzan đã cắt dây trói, Plockl lảo đảo đi về phía tủ áo, lục lọi ngăn trên cùng.

Gã hú lên:

– Mất rồi! Con lợn ấy suýt giết chết tao, và còn cuỗm luôn cả gói tiền rồi!

Tarzan chỉ chờ gã nói tới đó là phi ngay xuống thang gác. Có thể Grimp vẫn chưa rời khỏi phòng 202.

Cướp bóc ở khách sạn Erlenhof! Tội nghiệp dì Isa. Đeo cái tiếng ấy thì mất hết khách còn gì.

Coi, cửa phòng 202 đâu có khóa. Tarzan xộc vào.

Cặp mắt ra-đa của hắn sửng sốt ngó vô một góc giường. Lạy Chúa, cái hộp đã bị bóc tung, cạnh đó là ba bó giấy dày cộm được cắt xén đúng khuôn khổ giấy bạc. Chuyện gì thế nhỉ?

Mặc! Phải tóm lấy Grimp cái đã.

Tarzan phóng như bay xuống quầy lễ tân gào lên với Karl khi đó đang chống khuỷu tay lên quầy chuyện gẫu với Nadine.

– Karl, gã đâu?

Nadine quay phắt lại, đỏ mặt.

– Cái gì? Grimp à. Vừa đi ra. Ông ta đã gọi ta-xi.

Tarzan vọt còn hơn mũi tên ra cổng, thấy Grimp xách va-li hối hả đi ra đường, và một chiếc ta-xi đã dừng bánh.

Grimp vừa quăng chiếc va-li vào ô-tô thì Tarzan đã ở cạnh gã lưu manh sát rạt.

Hắn lôi nửa thân hình của Grimp đang cố chui vào trong xe:

– Ngài sẽ không khởi hành được chóng vánh vậy đâu, thưa quý ngài đáng kính!

Grimp quay lại vung nắm đấm:

– Cậu điên đấy à?

Cú đấm hụt vào khoảng không. Rồi Grimp cảm thấy bị nhấc bổng lên mà không hiểu đối thủ đã ra tay bằng cách nào. Chỉ biết toàn bộ thân thể kềnh càng của gã bị quất rầm xuống cốp xe. Gã nằm thẳng cẳng trên mặt đường nhựa chớ còn phải thắc mắc.

Người lái xe ta-xi bước xuống, thản nhiên hỏi:

– Gã không trả tiền trọ hả?

– Còn hơn thế, thưa ông. Gã là một tên kẻ cướp đấy ạ.

* * * * *

Thanh tra Drager là một người đàn ông phúc hậu với gương mặt ông già Noel. Ông và Isabel quen biết nhau đã gần hai mươi năm. Ông đứng trong văn phòng của bà chủ khách sạn Erlenhof chờ bác sĩ chăm sóc vết thương cho Grimp.

Grimp đã thú nhận tội hành hung Plockl và cướp đi cái gói mà gã ngỡ là tiền, nhưng tiếc thay, chỉ toàn giấy.

Dì Isa tái nhợt trước sự kiện khủng khiếp vừa xảy ra ngay trong khách sạn của mình.

Sau khi khai tên và địa chỉ để lập biên bản, bộ ba khách của Plockl lên xe dông thẳng mà không biết rằng Tarzan đã ghi nhớ tên chúng.

Poldemar Plockl cũng đã được chăm sóc vết thương, đang ngồi trên ghế bành không ngớt lời giận dữ đe doạ Grimp.

Thanh tra Drager khó chịu bảo:

– Xin ông bình tĩnh cho, ông Plockl. Luật pháp sẽ giải quyết nốt với Grimp.

– Nhưng còn tiền của tôi. Nó đâu rồi? Hôm qua, khi tôi gửi ông Glattfeldt, trong gói toàn những đồng lire Italia. Tính ra tiền Đức là 60.000 mark, có ít đâu.

Mắt Tarzan sáng rực. Một ý nghĩ lóe lên trong đầu hắn tựa như một tia chớp. Hắn quay sang Plockl:

– Có phải ông đã bó tiền thành từng bó không ông Plockl?

– Đúng. Ba bó tất cả.

– Ông buộc chúng bằng gì?

– Trời ơi, thì tôi buộc bằng những cọng dây thun chớ sao. Thấy ba bó giấy trên bàn không? Giống những cọng thun đó…

Tarzan hỏi lại cho chắc:

– Nghĩa là bằng những sợi thun màu đỏ?

– Thì tôi đã nói rồi.

– Hay chính là những sợi thun này đấy?

– Cũng có thể. Với tôi thì thun nào chả là thun.

Tarzan cười tủm tỉm:

– Còn có loại thun màu xanh vẫn nằm trên bàn giấy của ông trưởng quầy lễ tân nữa kìa. A, tôi hiểu ra rồi.

Drager nghi hoặc:

– Cháu đã suy đoán ra điều gì vậy, Peter?

– Cháu nghĩ cháu đã biết mọi chuyện diễn ra như thế nào. Nhờ có vụ đụng độ của Glattfeldt và Florian Mỡ cạnh nhà thờ mà cháu đã tình cờ chứng kiến.

Isabel kêu lên:

– Chúng ta chẳng hiểu gì cả. Cháu hãy giải thích rõ hơn đi Tarzan?

Tarzan cười tươi:

– Chuyện như vầy đây dì. Trong ca trực đêm cuối cùng, Glattfeldt đã rắp tâm vét một cú chót. Lão đã rút hết tiền trong cái gói đồ của ông Plockl và thay vào đó ba cọc giấy được cắt xén đúng bằng kích thước các tờ giấy bạc. Lão xài lại những cọng thun đỏ của ông Plockl để cột ba cọc giấy và gói lại như cũ. Số tiền lire thì Glattfeldt nhét vô một cái hộp bìa. Sẵn đống dây thun xanh trên bàn giấy, Glattfeldt đã dùng chúng để bó 60.000 mark. Cháu chỉ hơi ngạc nhiên là không hiểu sao cái hộp tiền lại rơi vào tay gã lang thang Florian. Sáng nay cháu đã chứng kiến vụ Glattfeldt tấn công Florian lúc xe cảnh sát thả kẻ lang thang đó xuống góc nhà thờ…

Rồi Tarzan tường thuật diễn biến cùng kết cục của “trận chiến” cạnh nhà thờ cho mọi người nghe.

Hắn vừa dứt lời là Plockl quên biến cục u to tướng trên đầu nhảy phắt dậy, gào lên:

– Vậy là tiền của tôi đang nằm đây, hả?

– Đúng thế thưa ông. Trong két sắt!

Grimp thở hắt ra một tiếng như trút được nỗi oan ức. Khỏi phải nói về những vị khác. Thanh tra Drager trợn tròn mắt, dì Isa mỉm cười như trút được gánh nặng. Chớ gì nữa. Thế là ông khách trọ Plockl đã lấy lại được tài sản. Tai họa bởi vậy mà đã giảm nhẹ.

Drager thở phào:

– Căn cứ vào lời khai của cháu, tôi có thể xác định rằng người cảnh sát chở Florian Mỡ trong phiên tuần tra khu vực ấy chính là trung sĩ Lohmann. Rồi chúng ta sẽ làm rõ được nội vụ. Riêng Glattfeldt, chúng tôi sẽ cho lệnh truy nã ngay.

* * * * *

Tarzan nấn ná ở lại. Hắn quyết định nói chuyện với dì về con ong nuôi trong tay áo của bà: Jorg.

Nhưng thanh tra Drager còn muốn tâm sự với bà bạn quý:

– Chắc chị không quen Carmen Tottrich, nhưng chị biết chuyện rồi chứ? Tối qua cô ấy bị đánh ngã bất tỉnh đấy.

– Tôi có biết. Tình cờ tôi và cháu Tarzan có mặt ở nhà họ khi người ta báo tin cho Valentin. Chúng tôi đã chở ông ấy đến bệnh viện. Chẳng là tôi muốn gặp ông ta để nói cho ra nhẽ việc ông ta gây rắc rối vừa rồi.

Drager nói thêm:

– Chúng tôi đã có lời khai của Carmen. Cô ấy đang đi dạo trên đường Hoàng Đế, tình cờ nhìn thấy bọn trộm mò vào một biệt thự. Ba tên. Cô ấy chỉ nhận ra hai, đó là cặp vợ chồng lưu manh Inge và Freddy Mertens. Giờ thì cả hai đã ngồi sau song sắt. Tại nhà chúng, tụi tôi thu hồi được vô số đồ trộm cắp. Ngoài ra, ở đấy còn có một cái chùy, hình như chính là hung khí Fred đã dùng để đánh gục Carmen.

Bà Isabel thì thào:

– Thật kinh khủng.

Tarzan thì không vô tâm như bà. Hắn lập tức nhớ lại mấu đối thoại của Valentin qua điện thoại và việc gã khi không lại trả lời dì Isa rằng hình như Carmen bị đánh bất tỉnh…

Chà, Valentin! Gã có thể là tên trộm thứ ba ấy lắm.

Tuy nghiên Tarzan im như thóc. Hắn muốn tự mình vén màn hơn là vội vã cho ông Drager biết sự thật này.

Giọng ông thanh tra oang oang:

– Còn một chuyện này nữa. Lão chủ tiệm kim hoàn Friedheim đã lộ diện là một tên chuyên đầu cơ và tiêu thụ đồ trộm cắp. Chúng tôi sẽ cho bắt lão. Tại sào huyệt cặp vợ chồng Mertens, chúng tôi đã tìm thấy một danh sách dài dằng dặc các thứ trang sức bọn đạo tặc đã bán lại cho Friedheim.

Drager cáo từ. Bây giờ thì đến phiên Tarzan đành phải nói với dì Isa một sự thật nữa. Hắn hắng giọng mãi mới vào được đề:

– Cháu rất tiếc, thưa dì, nhưng hình như hôm nay chẳng phải là một ngày lành đối với dì. Trong các khách hàng cung cấp đồ gian tế cho lão Friedheim còn có một người thân của chúng ta. Đó là Jorg! Cháu đã vô tình mà biết được thủ đoạn của Jorg và Friedheim qua một cú điện thoại. Jorg đã liên tục lấy đi và trả lại nhẫn cho dì khiến dì cứ tưởng mình đãng trí. Để rồi chính hôm nay gã mới tính lấy chiếc nhẫn thực sự… Dì nghe cháu kể nhé…

Nước mắt dì Isa ứa ra. Khi Tarzan kể xong, bà âm thầm khóc.

Chương 10: Hoả Hoạn Ở Wekend

Chiều vừa xuống, bộ ba Hodi, Gianni và Massimo thắng két chiếc Mercedes trước một cái quán kín đáo trong thành phố. Bên trong quán, Plockl đã ngồi đợi chúng từ lúc nào.

Plockl xanh xao thấy rõ dù giọng nói cố gắng giữ thần uy. Gã giao tiền cho lũ tay chân, xong phần đầu của cuộc gặp gỡ. Sau đó thì tới phần”xương xẩu”.

Hodi báo cáo:

– Lúc gần trưa tụi tôi có điện thoại cho lão Paletti. Tên bá tước ngu xuẩn ấy đã cười nhạo chúng ta, bảo rằng lão sẽ không thí một cắc nào.

Plockl giận run người:

– Vậy thì tụi bay cho lão nếm đòn đi!

Hodi đồng tình:

– Phải đó! Sẽ tặng lão một vụ cháy ngoạn mục. Chúng ta sẽ chọn tầng hai và tầng ba. Tiền sửa chữa sẽ lên đến vài trăm ngàn mark. Sẽ có một vài khách trọ bị phỏng sơ sơ đó sếp.

– Tuyệt! Sau đó chúng ta sẽ im lặng thu móng vuốt cả tuần rồi mới vô kế hoạch răn đe Paletti. Chúng ta sẽ cho lão biết ai là tác giả của bó đuốc vĩ đại đó. Nếu lão vẫn còn không tin rằng trên đời này có… Mafia bảo kê thì thì đành phải đánh bom khách sạn vậy.

Massimo cười hô hố:

– Tôi khoái xài loại “Cocktail đặc biệt” của Gianni lắm. Chỉ cần châm năm hay sáu mồi là lửa sẽ bùng lên ngang cháy rừng.

Plockl đe:

– Ê, tụi bay không được làm quá nghe! Hồi đó, thằng Gianni làm khách sạn Bốn Mùa cháy tận móng, lão chủ bị phá sản không còn đồng nào đóng tiền bảo kê. Thế là trớt hướt.

Gianni hơi nhăn mặt:

– Chẳng qua tôi lỡ tay chớ ai muốn…

– Nghĩa là lần này mày cũng lỡ nữa chắc?

– Tay nghề tôi giờ được nâng cao rồi mà sếp.

– Tốt! Vậy hãy gí lửa đốt đít cái thằng Paletti ương ngạnh đó cho tao!

* * * * *

17 giờ. Chuông điện thoại ở quầy tiếp tân reo. Tarzan nhấc máy. Giọng ấm áp quen thuộc của thanh tra Drager:

– Chào Tarzan. Cháu không cần nối máy cho bà Isabel mà chỉ chuyển nội dung đến bà ấy là đủ. Thế này nhé, chúng tôi đã bắt được Walter Glattfeldt tại sân bay. Trước các chứng cớ mà cháu cung cấp, lão đành thú nhận tất cả. Đúng là Florian Mỡ đã ăn cắp của lão hộp tiền. Cảnh sát Lohmann cũng xác nhận điều này. Đại khái như sau…

Drager thuật lại. Tarzan hào hứng:

– Bây giờ thì cháu đã hiểu hoàn toàn ạ. Cảm ơn bác đã báo tin.

Rồi hắn bảo Karl trông quầy, đi lên gặp dì Isa.

Sau khi nghe tin mới, dì Isa nói với Tarzan giọng đầy cay đắng:

– Dì vừa nói chuyện với Jorg. Nó không chối, nhưng quả quyết rằng hiện nó không giữ chiếc nhẫn. Hình như lần này đúng là tại dì mà mất nhẫn. Điều đáng buồn là nhờ cuộc nói chuyện, dì mới biết dì chẳng là gì đối với Jorg. Tại sao chứ? Dì luôn cho nó rủng rỉnh tiền tiêu. Dì không hiểu dì đã phạm sai lầm gì trong quá trình nuôi dạy nó.

– Dì chẳng có sai lầm gì đâu ạ. Chẳng qua Jorg thừa hưởng ở bố gã những thói xấu thôi, thưa dì.

– Dì sẵn lòng tha thứ cho Jorg. Tuy nhiên nó đã gom đồ đạc và xách va-li ra khỏi nhà. Có lẽ nó xấu hổ. Dì có bảo Jorg rằng nó có thể trở về nhà bất cứ lúc nào.

Tarzan cảm kích:

– Dì thật độ lượng. Có thể Jorg sẽ nghĩ lại.

Mười giờ tối, khi Tứ quái đã rã rời sau một ngày làm việc thì biến cố xảy ra. Tarzan vừa chợp mắt được năm phút thì tiếng gõ cửa dồn dập đã thức hắn dậy.

Dì Isa đứng trước cửa. Gaby cũng đã lấp ló ở cửa phòng cô bé.

– Weekend bị cháy! Ông Drager vừa gọi điện tới. Cả tòa nhà bốc lửa…

Trời đất. Tứ quái quên hết mệt mỏi, mặc quần áo nhanh như máy. Không một phút chậm trễ, cả đám lao xuống nhà nhảy lên xe. Khi xe đã chạy, dì Isa thở dài:

– Tình cảm con người thật phức tạp. Lẽ ra dì phải mừng. Nhưng dì lại buồn. Hi vọng không ai việc gì.

Họ đi được nửa đường, đang chạy xe ngang một quảng trường nằm giữa nhà băng Thaler và tiệm thuốc Mariendistel. Tarzan bỗng giật mình thấy ba kẻ xách va-li chạy như bay trên quảng trường.

– Dì Isa, xin dì dừng lại cho một giây ạ. Kia là ba kẻ cùng băng với Plockl. Họ trọ ở Weekend. Rõ ràng họ đã kịp thời tránh được hỏa hoạn.

Dì Isa dừng xe hẳn. Ba tên kia không biết bị theo dõi. Chúng thảy va-li vào dãy ghế sau xe.

Sao lại không bỏ vào cốp nhỉ? Trong va-li đựng toàn đồ quý chăng?

Gaby đang ngả đầu vào vai Tarzan vì ngái ngủ, hỏi:

– Bạn liên hệ họ với chuyện gì vậy, đại ca? Với vụ hỏa hoạn à?

Tarzan lảng:

– Đâu có. Mình chỉ cố gắng để mắt tới mọi hiện tượng thôi.

Họ đi tiếp.

Khi xe đến hiện trường, năm người có thể thấy rõ mức độ của thảm họa.

Weekend bình thường vĩ đại là vậy mà bây giờ như co rúm trong lửa luyện ngục. Những tầng lưng chừng đang bốc cháy. Ở đâu cũng thấy lửa và lửa, lửa bập bùng sau các tấm kính cửa sổ, lửa thè lưỡi ra khỏi các ô kính vỡ, lửa mỗi lúc mỗi loang với tốc độ chóng mặt.

Khách sạn khổng lồ bị vây kín trước hàng rào những người hiếu kì. Dì Isa phải để xe tít bên ngoài và cùng Tứ quái len lỏi qua đám đông.

Còi xe cảnh sát hú nhức óc. Cảnh sát ra sức ngăn không cho ai đến gần đám cháy. Cứu hỏa đến. Vòi rồng phun nước tới tấp.

Phần đông khách trọ trên các tầng bị cháy đã kịp thoát thân. Nhiều người phong phanh trên mình độc bộ đồ ngủ.

Bá tước Paletti - complê lam, áo vét nhũ bạc đang lồng lộn trước cổng khách sạn.

Tarzan nghển cổ nhìn và chợt kêu lên:

– Hình như bác sĩ Brenner ở đằng kia…

Đích thị là Brenner, mặt mũi như vừa bị chó dại cắn. Ông ta đang nói gì đó với bá tước Paletti, hai tay vung vít. Có chuyện gì xảy ra cho gia đình ông vậy cà?

Đúng lúc đó Tarzan chợt hiểu tai họa đang sắp ập lên đầu ông bác sĩ bất hạnh. Sau một ô cửa sổ trên tầng tư có hai cô gái đang vịn lan can run cầm cập. Cả hai cô đều mặc áo ngủ, đều tuyệt vọng chới với giơ hai tay kêu cứu. Lửa đã chặn đường thoát của họ.

Tarzan la lên:

– Nadine! Dì Isa và các bạn ơi, Nadine đó!

Trong lúc đó, lính cứu hỏa đã nhận thấy thang của họ không vươn lên được tầng tư, bèn căng một tấm bạt rộng phía dưới cửa sổ.

Hai cô gái mở cửa sổ trên kia.

Hàng loạt tiếng hô của đám đông vang lên như sấm rền.

– Nhảy đi các cháu.

– Phóng xuống mau. Can đảm lên!

…

Và cô gái tóc vàng đã chứng tỏ lòng dũng cảm của mình. Cô trèo lên bệ cửa sổ, đưa tay bịt mũi như đang nhảy cầu ở bể bơi rồi nhảy xuống.

Cô bé rơi vào tấm bạt.

– Julia - Kathrin!

Cha mẹ của cô bé tóc vàng rú lên, ôm choàng lấy con gái. Cảnh đoàn tụ trước cái chết trong đường tơ kẽ tóc thật là cảm động.

Giờ thì mọi người nhìn lên… Nadine. Ái chà, cô bé tóc đen cũng đã can đảm leo lên bệ cửa sổ.

Bác sĩ Brenner động viên dữ dội:

– Nhảy đi Nadine! Nhảy ngay đi!

Nadine run lẩy bẩy:

– Con không thể! Cao quá ba ơi!

– Trời ơi, con phải nhảy! Nhảy đi!

– Con không thể. Con chóng mặt.

– Nadine!

– Ba ơi, con không làm nổi đâu.

Điên rồ! Tarzan nghĩ và len đến gần bác sĩ Brenner. Hắn bụm hai tay trước miệng làm loa gào lớn:

– Nadine! Cứ hình dung như bạn biết bơi vậy. Nước đang ngập đến thành cửa sổ và rất ấm! Nào hãy nhảy xuống nước…

Nadine ngó đầu ra. Mái tóc đen chảy trên bờ vai. Cô kêu lên:

– Con chỉ nhảy nếu Tarzan cũng nắm tay vào tấm bạt…

Tarzan ngớ người. Lại cái trò đỏng đảnh gì thế này? Thôi được. Hắn quay sang ông Brenner:

– Cháu nghe thấy rồi.

Đoạn hắn đứng vào hàng với đám lính cứu hỏa giữ tấm bạt. Một người lính cười hóm hỉnh:

– Bạn gái của cậu đấy à?

– Đâu có, thưa ông cứu hỏa. Cô ta muốn chọc tức tôi thôi.

Nadine đã phi thân xuống tấm bạt, chỉ khẽ rên vì bị ngã nghiêng. Không đau lắm, nhưng cũng đáng tội.

Tarzan bảo các bạn:

– Ai cho cô ta biết mình là Tarzan nhỉ? Nếu biết kẻ nào đã làm chuyện đó, mình sẽ vặt tai cho mà xem!

Gaby mỉm cười, vén mài tóc vàng óng lên, chìa tai cho hắn:

– Vậy xin quý ngài cứ tự nhiên cho!

* * * * *

Sáng hôm sau, Tứ quái đang cùng dì Isa ăn sáng thì thanh tra Drager đến.

– Chào cả nhà! Xin thông báo cho mọi người mà tôi yêu mến: vụ hỏa hoạn không làm ai bị thương nhưng thiệt hại lớn về vật chất. Tổn thất tính đến hàng triệu mark. Người ta đã tìm thấy đằng sau khách sạn một máy châm ngòi từ xa do hung thủ bỏ quên hoặc đánh rơi, chứng tỏ đây không phải là một tai nạn ngẫu nhiên. Có điều… bên cạnh máy châm ngòi lại là túi xắc của chị, Isabel ạ.

Ông thanh tra mở cặp đưa cái xắc cho Isabel. Bà mở to mắt bàng hoàng.

Gaby kêu lên:

– Chiếc xắc này dì Isa bị mất từ tối hôm kia cơ mà. Không lẽ chỉ vì nó xuất hiện tại hiện trường mà người ta có thể nghi ngờ dì là thủ phạm vụ đốt nhà sao?

Drager mỉm cười rầu rĩ:

– Tôi không bao giờ có ý tưởng như vậy. Nhưng một vài đồng nghiệp tôi cho rằng Isa phải giải thích chuyện này. Khỏi phải nói đến ông Paletti, khi phát hiện ra cái xắc, ông ta càng tin rằng Isabel là kẻ cầm đầu các khách sạn địa phương chống lại Weekend. Điên thật! Nhưng chị phải đưa ra được bằng chứng phủ định, Isa ạ.

Đôi vai gầy của Isabel run rẩy khiến Drager thở dài:

– Chị mất cái xắc ở đâu hở Isa? Tại khách sạn Weekend à?

– Không… tôi không hề đặt chân đến đó.

Im lặng hồi lâu.

Rồi Tarzan bắt đầu động não thành lời:

– Càng nghĩ, cháu càng thấy sáng tỏ dần. Có kẻ đã ăn cắp cái xắc của dì Isa và cố tình bỏ nó sau Weekend để gây nghi ngờ cho dì. Nhưng ai có thể căm hận một phụ nữ tốt bụng như dì đến thế chứ? Cháu chỉ nghi có mỗi người chồng cũ của dì thôi. Tối hôm kia, khi cháu và dì bắt gặp gã từ đâu đó đi về nhà, gã có thu thu giấu giấu thứ gì đó dưới áo choàng. Biết đâu đó chẳng là…

Isabel giật mình:

– Có lẽ tôi đã bỏ cái xắc trên xe thật. Lại đậu xe ngoài sân và không khóa cửa. Nhưng tôi không tin rằng Valentin lại nhẫn tâm đến thế…

Drager làu bàu:

– Chị thì cứ luôn nghĩ quá tốt cho mọi người.

Tarzan đề nghị:

– Cháu có một ý định, thưa ông Drager…

* * * * *

Tại căn nhà tồi tàn của Valentin Koschen, hai bóng người đứng trước cửa sừng sững. Họ bấm chuông.

Valentin bước ra, mặt mày sưng húp, áo quần xộc xệch. Con sâu rượu giương cặp mắt đờ đẫn nhìn hai người.

Drager độp luôn:

– Chào ông Koschen, tôi đến để thực hiện chức trách của một người bảo vệ pháp luật. Hai tên tù phạm Freddy và Inge Mertens đã khai ông là kẻ thứ ba trong băng trộm biệt thự trên đường Hoàng Đế.

Đòn “bắt nọn” trúng đích. Valentin thẫn thờ trong một giây. Đầu óc mụ mẫm vì rượu của gã làm sao đủ tỉnh táo để biết rằng vợ chồng Mertens và bà vợ Carmen của gã vẫn im như thóc.

Gã gầm lên:

– Ừ đấy, thì sao chớ? Xét cho cùng, cũng phải có cái để mà sống chớ. Vợ chồng thằng phản bội đó còn nói gì nữa? Chúng đổ thừa cho tôi đập ngã Carmen chăng? Này này, ông nghe rõ đây ông thanh tra. Chính thằng Freddy chó chết ấy đã bụp Carmen một cú chùy. Tôi đã không trách nó. Trời tối, nó đâu biết nó đang nện ai chớ…

Drager quyết định thừa thế xông lên… bắt nọn tiếp:

– Koschen. Tội lỗi của ông không chỉ giới hạn ở chỗ ăn trộm. Ông biết đấy, có người đã nhìn thấy ông liệng cái xắc tay phụ nữ sau khách sạn Weekend. Hừm, cái xắc tay mà ông tính thủ tiêu ấy là sở hữu của bà Isabel.

Koschen đảo tròng mắt, há hốc mồm thở như cá thiếu nước. Gã đập đầu vào thành cửa mấy cái liên tiếp.

Gã rền rĩ:

– Mẹ nó, tôi không hiểu sao số mình lại đen như chó vậy. Sờ đến đâu là thất bại đến đó. Suốt đời chỉ gặp toàn xúi quẩy. Phải! Tôi cố tình chôm xắc tay của mụ và định cho mụ một vố thê thảm đó! Khi trông thấy cái máy châm ngòi sau khách sạn Weekend tôi bèn đặt xắc của Isabel bên cạnh. Láu cá ra trò đấy chứ, hả? Chà, vậy mà có kẻ đã nhìn thấy tôi, hả? Xui! Xui hết biết vậy đó. Hà…

Tarzan lẩm bẩm:

– Gã đã say khướt rồi, thưa ông thanh tra.

* * * * *

Tứ quái mở hội nghị cấp tốc sau khi Valentin bị bắt giữ.

Tarzan vò đầu bứt tai:

– Mình vẫn thắc mắc lắm. Đêm xảy ra hỏa hoạn Weekend, tại sao ba thằng đệ tử của Plockl lại ủi xe Mercedes ra xa chỗ đậu quen thuộc đến thế hả? Phải chăng chúng biết trước tất cả nên phòng xa? Đó là chưa kể chúng còn kịp thời tẩu tán va-li khi lửa bắt đầu phát hỏa.

Gaby cũng góp lời:

– Ờ há. Lí do gì mà khi gặp nhau Plockl lại nói đến chuyện thưởng tiền cho vụ đã qua, rồi ứng tiền cho vụ sắp tới với ba tên kia chứ? Plockl dám là ông chủ của bộ ba “Mercedes” lắm!

Thằng mập vỗ đùi cái chát:

– Ối, đau quá… nhưng mà không đau nữa. Ha, mình đoán ra rồi! “Phi vụ sắp tới” mà gã nói chính là vụ đốt khách sạn Weekend. Đã đốt nhà thì phải tạm ứng chớ sao.

Karl kết thúc:

– Có nghĩa là vụ hỏa hoạn này chẳng dính dáng gì tới đám chủ khách sạn địa phương cả.

Tarzan gật đầu:

– Mình cũng nghĩ vậy. Thôi nào, lên đường! Mọi người nhớ chỗ chiếc Mercedes của bọn tội phạm đậu chớ hả?

Tứ quái đi như chạy ra quảng trường giữa nhà băng Thaler và hiệu thuốc Mariendistel. Ơn trời, chiếc xe khả nghi vẫn đậu nguyên chỗ cũ. Phía băng sau là ba chiếc va-li sang trọng xếp chồng lên nhau như khiêu khích.

Tròn Vo nhận xét:

– Bọn này có lẽ chập mạch rồi. Va-li mà để khơi khơi, không cho vào cốp xe mới kì chớ!

Tarzan dựa vào xe, rút dao nhíp ra và bảo lũ bạn:

– Các bạn ra phố đi! Có gì nhớ huýt sáo nhé.

Tam quái lập tức chấp hành. Một phút sau chúng ngoái đầu lại thì nắp cốp xe chiếc Mercedes đã bị bật tung. Giọng Tarzan quá đỗi xúc động:

– Đến đây mà coi, các bạn ơi.

Coi, trong cốp xe chất đầy chất nổ và các thùng nguyên liệu dành để chế vật nổ. Ngoài ra còn một cái can rỗng được quấn trong một túi ni-lông bốc mùi khét nồng rất khó chịu.

Tarzan nhăn mũi:

– Mình dám cá độ đây là can thuốc độc mà chúng đã dốc hết xuống hồ bơi Weekend để làm giá với ông bá tước. Gaby ơi, đằng kia có một trạm điện thoại. Tụi mình sẽ làm gì tiếp theo đây?

– Xì… gọi cho thanh tra Drager chớ còn phải hỏi.

Nửa giờ sau, ba vị khách trọ của Weekend là Gianni, Massimo và Hodi bị bắt ngay tại bar rượu của khách sạn. Bá tước Paletti sửng sốt:

– Trời ạ, chính mình đã nuôi bọn tội phạm chớ nào phải bà Isabel đáng mến!

Đương nhiên sau đó ông đã cho khách sạn hoạt động để cố gắng bù lỗ phần nào về sai lầm của mình.

Bộ ba “Mercedes” đành run rẩy khai sạch về Poldemar Plockl. Gã này tất nhiên là tiêu đời.

Gã và ả Gunilde bị bắt khi đang ngủ trưa tại phòng 312, khách sạn Erlenhof. Gunilde bị buộc tội đồng lõa chứ sao!

* * * * *

Cuộc chiến khách sạn ở Bad Neuzell chấm dứt. Bắt đầu một cuộc cạnh tranh hòa bình. Khách mỗi ngày một đông, cho tất cả.

Dì Isa được tặng một bó hoa lớn. Và những lời xin lỗi vô cùng lịch sự từ ông bá tước Paletti.

Jorg quay lại với người mẹ kế nhân từ. Thì gã đâu còn con đường nào khác. Thêm nữa, dường như gã có phần được mở mắt, lại còn tiết lộ với Gaby ý định học nghề khách sạn nữa kìa.

Hai tháng sau, khi người thợ ống nước thông đoạn ống bị kẹt dưới bồn rửa mặt trong căn hộ của Isabel, anh ta nhoẻn cười chìa cho dì chiếc nhẫn kim cương một ca-ra đẫm nước:

– Bà Isabel, nhìn xem tôi tìm thấy cái gì đây! Của bà, chắc chắn là thế rồi, phải không ạ?

Hết Tập 36

Tập 37: Chuyến Hàng Đặc Biệt

Chương 01: Ma Túy Trong Chuồng Cọp

Tứ quái đang đứng trú mưa dưới mái nhà một tòa biệt thự cổ hoang phế. Các ô cửa sổ trống hoác, không treo rèm. Một vài cửa chớp đã gãy hỏng.

Một chiếc Alfa màu đỏ từ từ lăn bánh qua. Trên xe là hai kẻ đang giương mắt nhìn về phía Tứ quái. Tên cầm lái có bộ mặt diều hâu, nước da rám nắng, tóc quăn đen, cổ quấn chiếc khăn lụa trắng. Tên ngồi cạnh cúi người để nhìn cho rõ hơn. Mặt gã gợi nhớ đến võ sỹ đấm bốc có hạng đã hết thời.

Karl nói khẽ:

– Tụi nó nhìn chúng ta mà con mắt muốn bật khỏi tròng.

– Suỵt! - Gaby nhắc.

Đúng lúc ấy chiếc Alfa biến mất sau góc nhà. Gaby nói:

– Bọn chúng là tội phạm đó. Thằng tóc quăn đen, mặt diều hâu là Franco Leppich, thằng còn lại là Ludwig Frese. Bọn chúng dám làm tất cả: trộm cắp, cướp bóc, tống tiền, lừa đảo…

Tarzan nhìn Gaby:

– Chúng biết Gaby à?

– Không, sao đại ca hỏi vậy?

– Vì chúng cứ nhìn bạn chằm chằm.

Máy Tính lắc đầu:

– Thực ra chúng không nhìn tụi mình mà tụi nó quan tâm tới thứ đằng sau kia. Chúng để ý “Isolde”.

– Isolde là ai vậy kìa? - Tròn Vo hỏi.

– Mày không thấy dòng chữ mờ trước nhà à, đây là biệt thự Isolde.

Tarzan nói:

– Chắc tụi nó định làm một cái gì đó dưới tầng hầm ngôi nhà hoang này chắc. Nè Gaby, tụi nó có khua khoắng trong những ngôi nhà bỏ trống không?

Gaby nghĩ ngợi một lúc rồi nói:

– Ai mà biết. Chỉ nghe ba mình kể Leppich và Frese là hai chuyên gia bạc bịp, ăn cắp và tân trang xe hơi để bán lại và dính dáng đến ma túy nữa.

– Ma túy nữa ư? Chúng buôn bán hay sử dụng ma túy?

– Buôn bán thôi, chúng muốn có nhiều tiền bằng mọi giá.

* * * * *

Erich Diepeld, còn gọi là Edie năm nay ngoài ba mươi tuổi, rất sợ phải đến sở làm. Gã trang bị một mớ tóc đỏ rối nùi như lông cáo, bộ mặt thô thiển thừa tàn nhang và một chiếc sẹo dài chạy từ lỗ mũi bên phải tới cằm mới chịu ngừng lại.

Edie dừng chân phía ngoài nhìn đoàn xiếc Belloni đang cắm trại trên quảng trường này: Những toa xe làm chỗ ở, chuồng thú, lều bạt căng thành rạp.

Gã ngắm những nhân viên đoàn xiếc bận rộn chuẩn bị cho buổi biểu diễn. Gã ngắm kĩ đường đi lối lại, đưa nó vào bộ nhớ. Nếu gã theo cửa ngách lọt vào toa xe bán vé thì ngoài cô bán vé ra, chẳng ai có thể nhìn được gã.

Thể nào cũng có một cái két sắt. Ả sẽ phải mở két ra, bằng không…

Edie nhìn đồng hồ. Buổi biểu diễn đầu tiên mở màn lúc 16 giờ, buổi thứ hai lúc 20 giờ. Hành sự lúc 20 giờ 30 là ăn chắc nhất.

– Hà hà, ta có bao giờ nương tay với bọn đàn bà đâu. Cứ nện thẳng cánh là bao nhiêu tiền bán vé của hai suất diễn lọt vô tay mình tất.

Tên lưu manh vừa mới nhấc gót định trở vào thành phố thì sững sờ: Ba xe tuần tra ở đâu chạy lại, trên xe đầy cảnh sát. Ê, bọn cớm đâu có lí do nào để hốt ổ mình hả, ta chỉ mới âm mưu thôi mà, vụ trộm gần đây nhất cũng đã lùi xa tới hai tháng không gợn một chút dấu vết.

Edie tối sầm mặt khi nhận ra trong đám cảnh sát có cả thanh tra Glockner. Tay sếp cớm này thường có bài vở cùng hình ảnh ca ngợi chiến công trên báo. Quả là… thứ dữ.

Gã quyết định mon men đến một cảnh sát viên đứng ở lối vào rạp xiếc cười cầu tài:

– Chào sếp, bố ráp hả?

Viên cảnh sát ngó gã không một chút cảm tình. Anh nói cộc lốc:

– Hổ sút chuồng.

Edie trợn mắt:

– Sao có chuyện kì cục vậy?

– Một con hổ cái trên Suleika sút chuồng, rõ chưa?

– Suleika?

– Ừ. Các nhân viên đoàn xiếc này cứ coi lũ thú dữ của họ là những con vật hiền lành. Họ coi thường những quy định an toàn và cứ tưởng chuồng cọp là lồng chim bồ câu nên con Suleika bay mất tiêu. Trời ạ, con hổ cái phiêu lưu cả giờ họ mới chịu báo tin cho chúng tôi.

– Thật là… vô trách nhiệm. Dân xiếc mà. Con hổ sẽ bị bắn chết chớ?

– Ấy, chớ nói vậy. Hổ là động vật thuộc tài nguyên quốc gia nên chỉ có thể bắn bằng súng gây mê. Chúng tôi có đem theo một chuyên gia Sở thú sử dụng loại súng này nhưng… ai biết con Suleika trốn ở đâu mà bắn. Nó ở trong thành phố hay trong rừng, ngoài đồng, khe núi hay trên xa lộ? Khỉ thật, một tiếng đồng hồ rồi họ mới báo cho chúng tôi.

Edie thăm dò:

– Coi như các buổi biểu diễn bị hoãn lại vì biến cố này hả sếp?

– Không. Ai có nhiệm vụ nấy. Chúng tôi lục soát kĩ lưỡng ở đây cho khán giả yên tâm xem xiếc. Các buổi biểu diễn vẫn mở màn như thường.

* * * * *

Hết mưa. Tứ quái đạp xe đến gần khu rạp xiếc. Bữa nay đứa nào cũng muốn coi tiết mục xiếc thú. Đang thả hồn mơ mộng đột nhiên Gaby kêu lên:

– Ủa, chiếc xe công vụ của ba mình kìa các bạn. Lại thêm trung úy Wollker gác trước cửa rạp nữa. Thế là thế nào?

– Thế là có vấn đề chớ gì nữa.

Tarzan trả lời. Gaby kêu lớn với viên trung úy trẻ:

– Chào anh Wollker.

Anh ta mỉm cười dưới vành mũ cảnh sát:

– Ồ, chào Tứ quái. Ngọn gió nào đưa các em đến đây thế? Chắc các em biết chuyện xảy ra ở đây rồi à?

– Không hề ạ. - Tarzan vội đáp.

Cả lũ xuống xe đạp, hồi hộp nhìn Wollker.

– Tôi cứ tưởng các em bắt tay vô đặc vụ “Suleika” chớ.

Anh chàng kể vắn tắt về con hổ cái sút chuồng khiến bốn đứa phát hoảng sững sờ.

Một con hổ cái! Tarzan nghĩ. Nó hung dữ hay đã thuần tính rồi? Còn trẻ hay đã lung lay hết răng? Nó vẫn còn no nê hay sẽ nếm thử thịt người? Nó còn khỏe chân hay chỉ cần đến kho cỏ gần nhất đã lăn ra ngủ? Bằng mọi giá tụi mình phải gặp cho được chú Glockner.

Như bắt được ý nghĩ của Tarzan, Gaby hỏi:

– Ba em ở đâu anh Wollker? Em muốn đến chỗ ba.

Wollker không thể tự quyết định bèn hỏi ý kiến thanh tra Glockner qua máy bộ đàm, rồi nói:

– Các em có thể ở đây. Con Suleika đã rời khỏi khu vực này rồi.

Bốn đứa lập tức lên đường. Tròn Vo đoan chắc:

– Nếu tụi mình chạm trán con cọp thì tao chết đầu nước. Tao trông ngon mắt thế này kia mà. Trông thấy tao là cọp nhểu dãi ra ngay. Vậy các bạn hãy thán phục lòng can đảm vô song của Willi này.

Gaby độp lại:

– Chẳng có gì đáng phục cả. Cọp nào mà lại thèm loại bánh quế nhồi sô-cô-la như bạn chớ.

Tròn Vo phẫn nộ kêu lên:

– Tôi cực lực phản đối. Như tôi đây mà gọi là bánh quế nhồi sô-cô-la ư? Tôi là giăm-bông thứ thiệt chớ bộ. Trông bạn giống một nàng công chúa mắt xanh tóc vàng thật đấy,nhưng thực ra là con rắn thì đúng hơn. Hay mổ lắm.

– Đừng nói to vậy cha nội. - Karl nhắc, cố nén cười - Kẻo đoàn xiếc họ giữ rịt lấy Gaby đó. Họ thích rắn để luyện xiếc thú mà.

Khỏi phải nói Gaby lườm hai chàng ra sao.

Bốn đứa chạm trán thanh tra Glockner cùng một người đàn ông ria rậm từ một khoang xe đi ra. Bố già giới thiệu với đám trẻ đó là giám đốc đoàn xiếc. Ông nói:

– Các con liều mạng thật. Cũng may Suleika là một con hổ cái còn rất non. Nó đã ăn no nên không có gì đáng ngại.

Giám đốc đoàn xiếc gật đầu:

– Nó là một con mèo nhỏ thôi. Tôi có thể bảo đảm rằng nếu nó tát ai thì chỉ cốt là để đùa giỡn. Nó còn con nít lắm.

Tròn Vo nghe mà bủn rủn:

– Trời đất. Móng vuốt của con cọp khác với móng vuốt của con mèo chớ. Chú… giỡn hoài.

Ông thanh tra điềm đạm nói:

– Nhưng không phải vì thế mà nó bớt nguy hiểm. Điều mà chúng tôi quan tâm hiện nay là làm sao nó lại sổng chuồng được.

– E… hèm, tôi cho rằng có kẻ đã hại chúng tôi. Không đời nào một nhân viên đoàn xiếc dám tự động mở cửa chuồng thả con hổ cả.

Ông giám đốc quay qua thanh tra Glockner:

– Bây giờ chỉ còn đợi người dạy thú đến để đưa “con mèo cưng” Suleika của anh ta về chuồng thôi.

– Ông nói sao? Hồi nãy ông nói với tôi rằng người chăm sóc Suleika vẫn còn ở Jansbruck kia mà.

– Đúng vậy. Chúng tôi đang mong Bob Wellington từng phút đây. Đó là một người đáng tin cậy. Chúng tôi hi vọng anh ta có mặt ở đây trước buổi biểu diễn ban chiều.

– Ai đã cho Suleika ăn trong lúc Wellington vắng mặt?

– Một người làm vệ sinh chuồng thú tên là Caldo Forliamente. Một người Italia chính cống.

– Tôi muốn hỏi chuyện anh ta gấp.

Đúng lúc đó Tròn Vo bỗng cười phá lên khoái trá, Gaby cười khúc khích, Karl cười không thành tiếng, rung cả người khiến Tarzan và hai người lớn giật mình quay phắt lại. Ê, sau chuồng thú vừa ló ra một anh hề. Anh chàng ngộ nghĩnh như “7 chú lùn”, tô son trét phấn, bám song chuồng cho khỏi lảo đảo. Người nồng nặc như một lò nấu rượu. Anh ta lè nhè:

– Caldo… hả? Tôi… tôi đã thấy gã. Gã… đi… ra đằng… bãi… bãi đậu xe.

Viên giám đốc đoàn xiếc gắt:

– Beppo, chú mày lại nốc rượu rồi hả, thật không còn thể thống gì nữa. Mọi người sẽ nghĩ về chúng ta thế nào!

– Không… không có rượu… thì đời buồn lắm.

Lúc này anh ta nắm cả hai tay vào song chuồng. Giám đốc của anh ta ngượng nghịu thấy rõ.

– Đây là Francesco Tristesco tức Beppo, anh hề của chúng tôi. Anh ta rất được trẻ em ưa chuộng.

Anh hề líu lưỡi:

– Tôi còn… thấy cái bóng. Vừa xong. Đúng… là cái bóng. Cái bóng muốn vào chuồng… Suleika. Nhưng rồi nó… bỏ chạy vòng qua góc kia.

– Quỷ tha ma bắt chú mày đi. Sao bây giờ anh mới nói hà? Cái bóng của ai chứ?

– Một… cái… bóng, không… biết là ai.

Tarzan chen vào:

– Dù sao anh ấy cũng đã phát hiện một cái bóng. Chứ không phải là một con chuột bạch như những người say khác.

Glockner trở lại ý định ban đầu:

– Tôi cần phải gặp Caldo Forliamente. Có thể người làm vệ sinh chuồng thú có trách nhiệm trong việc con hổ sổng chuồng.

Tarzan ngước mắt nhìn ông giám đốc:

– Cháu sẽ phóng xe ra bãi đậu kiếm anh ta về đây. Nhưng mặt mũi Caldo như thế nào hả chú?

* * * * *

Sau trận mưa như trút nước, bầu trời lại chói chang ánh nắng. Dieter Browski đeo kính râm phản quang ngồi trong buồng lái chiếc Porsche đậu lù lù ở bãi xe mà mồ hôi toát ra đầm đìa. Nóng ơi là nóng. Chiếc sơ-mi lụa ướt mem dính vô người gã. Gã phải cởi ra bỏ trên ghế bên. Mẹ kiếp, không biết bao giờ cái thằng ngu ấy mới chịu dẫn xác đến. Hẹn hò với “ông trùm… con” chớ đâu phải giỡn chơi.

Dieter Browski, 26 tuổi là “ông trùm con” như một lẽ đương nhiên. Gã là quý tử độc nhất của sếp sòng Oswald Browski chớ còn phải hỏi. Sáu năm sống bên Mĩ, quý tử Dieter đã học được cách nào để tồn tại trong thế giới anh chị. Nếu không có lệnh triệu hồi gấp của ông già, có lẽ giờ này gã còn mê mải bên sòng bạc Las Vegas. Hắn mới trở về đây được ba ngày.

Một kẻ đang mon men tới gần. Gã mặc bộ áo liền quần lấm lem dầu mỡ, mặt lạnh như băng. Gã đi tay không. Đến dãy xe đầu tiên, gã dừng lại, ngó quanh.

Gã đã phát hiện ra chiếc Porsche màu đen. Trên hai cửa xe, Diete cho dán hai chữ cái đầu tên họ của mình bằng vàng, nên không lẫn vào đâu được.

Tên người Italia đến gần, cúi xuống thò đầu vào cửa xe để mở.

– Ông là Browski?

– Caldo Forliamente hả?

– Vâng. Tiêu tùng rồi.

– Cái gì?

– Tụi cớm ở trong đó nhiều lắm, không cách chi lấy hàng được.

– Mày giỡn mặt với tao hả, Caldo?

– Không. Tôi sống nhờ tiền của ông thì làm sao dám giỡn mặt. Tôi đã giấu hàng sáng kiến đến nỗi ông cũng phải bật ngửa. Này nhé, để hàng có thể lọt qua biên giới, tôi đã… đã nhét dưới ván sàn xe chuồng một con hổ còn non tên Suleika. Nhờ thế đoàn xiếc từ Mailand đến đây không bị tên cớm nào phát giác.

– Thế sao nữa?

– Thằng tài tử dạy hổ ở lại với cô vợ chưa cưới tại Jansbruck hôm qua. Thế là buổi tập sáng nay bị bãi bỏ. Suleika cứ ở trong chuồng. Làm sao tôi dám bén mảng vào đó? Con thú ấy ghét tôi. Vừa rồi tôi đã mở cửa chuồng và thả con hổ Suleika vào rừng cho dễ lấy… hàng. Hừ hừ, ai dè lúc tôi vừa nhấc tấm ván sàn thì thằng hề Beppo ở đâu mò đến. Khốn nạn thật, tôi và thằng hề nát rượu này chẳng bao giờ ưa nhau. Nó tuy say xỉn nhưng vẫn hiểu hết, tôi đành phải tạm chuồn thôi… Tôi không thể vào lấy hàng được nữa vì thằng quản lí chuồng đã tri hô con hổ Suleika mất tích và đám cảnh sát ầm ầm kéo đến. Ôi, con hổ thì tha hồ dung dăng dung dẻ còn tôi cứ phải bó chân bó tay không làm ăn gì được bởi lũ cớm canh chuồng con Suleika quá kĩ.

Dieter thù nhất trên đời này là sự thất bại. Gã nghiến răng trèo trẹo:

– Mày làm hỏng bét cả rồi, khỉ ạ.

– Tôi… tôi có thể lấy hàng tại chuồng cọp vào ban đêm lúc không có cảnh sát.

Dieter im lặng, một lúc sau gã nói:

– Mày chỉ được lấy hàng ra khi không còn chút nguy hiểm nào. Rõ chưa?

Caldo gật đầu. Gã biết thân phận mình trong cỗ máy đồ sộ của băng ma túy. Nhưng gã không chịu nổi nếu bị cư xử như một bánh xe nhỏ tí xíu, như một thằng tay sai.

Dieter rít lên:

– Mày còn chờ gì nữa? Xéo về chỗ của mày đi.

Khi Caldo quay người, Tarzan tiến về phía gã.

* * * * *

Tướng tá và cách đi đứng của Caldo y chang như sự mô tả của ông giám đốc đoàn xiếc. Tarzan nghĩ thầm. Mà xem gã vừa trò chuyện với ai vậy kìa? Với một kẻ ngồi trên chiếc xe hơi hiệu Porsche đen như cỗ xe tang kia. Ngay lập tức, bộ nhớ của Tarzan ghi nhận liền tên công tử đeo kính phản quang ngồi trên xe cùng hai chữ cái DB bằng vàng trước hông xe và bảng số chiếc Porsche. Số đăng kí của thành phố này.

Tarzan chặn đầu Caldo cấp tốc:

– Ông là Forliamente Caldo phải không ạ?

– Tao đây.

Tên coi thú trả lời, mặt cau có.

– Thanh tra Glockner đang đợi ông ở bên chuồng con Suleika.

Cả hai lặng lẽ bước. Gã đàn ông bối rối một lần chót rồi sau đó tỉnh như sáo. Chớ gì nữa, gã một mực trả lời ông thanh tra rằng suốt hai giờ qua gã ngủ li bì trong khoang xe của mình.

Thanh tra Glockner cau mày, ông biết gã nói dối. Ông hỏi những câu hỏi hóc hiểm nhưng Caldo trước sau khai rằng gã chỉ đánh một giấc ngủ trưa thật đẫy.

– Có thể tôi sẽ còn hỏi đến anh một lần nữa. - Rồi ông quay sang Tarzan - Việc gì thế cháu?

– Dạ. Cháu muốn hỏi là con Suleika có đọc báo chăng?

Mọi người ngó theo cánh tay của Tarzan.

– Trong chuồng có một mảnh báo ạ.

Caldo nói:

– Đó là… những tảng thịt… đôi khi… đôi khi… có dính giấy…

Tròn Vo cười hí lên:

– Lũ hổ dùng giấy để đi vệ sinh đó.

Tarzan chui ngay vào chuồng hổ, cúi xuống miếng ván sàn. Hắn sửng sốt khi phát giác một hốc sâu.

– Chú Glockner ơi, ở đây có vật lạ được giấu kín trong mớ giấy báo.

Hai chú cháu hì hục cậy thanh ván lên. Coi, trong hốc lõm tối om lòi ra một cái hộp to bằng hộp giày bọc trong một tờ nhật báo Ý. Mấy sợi lông cọp dính lem nhem bên ngoài.

Tarzan đưa cái hộp bí mật cho bố già:

– Nặng cỡ hai kí đó chú.

Gaby mở to mắt, Karl bắt đầu lau kính lia lịa. Tứ quái xúm xít quanh thanh tra Glockner. Đứa nào cũng hồi hộp khi bố già cởi sợi dây ràng lôi ra bốn gói vải nhựa căng phồng một thứ bột màu trắng. Ai nấy nín thở. Mọi người đều hiểu đó là gì.

Karl phá tan sự im lặng nặng nề:

– Té ra là hê-rô-in. Loại ma túy độc hại nhất.

Glockner mở một gói chấm ngón tay trỏ đưa lên miệng, gật đầu:

– Đúng là hê-rô-in, chỗ hàng này trị giá cả một gia tài. Tờ báo gói cho thấy nó đến từ đất Italia. Bọn buôn lậu không từ một thủ đoạn nào, ngay cả việc sử dụng chuồng cọp để cất giấu.

Ông hất hàm với Caldo:

– Anh biết việc này chớ?

– Không một mảy may, thưa ông thanh tra, tôi bàng hoàng cả người.

Tarzan bèn nói:

– Thưa chú Glockner, rõ ràng tên buôn lậu từng có mặt ở đây ban nãy. Để có thể vào lấy cái gói, hắn đã thả Suleika ra. Đơn giản thế thôi. Anh hề Beppo đã nói rằng “có một cái bóng” muốn vô chuồng Suleika. Đáng tiếc là anh hề chỉ thấy một cái bóng.

Beppo ngồi đánh đu trên một chiếc ghế xích khoái trá gật gù:

– Ừ, mỗi… một cái bóng.

Tarzan bước lại chỗ các bạn. Hắn bàn:

– Chúng ta xuống bãi đậu xe một chút, biết đâu tên buôn lậu hê-rô-in vẫn lẩn quất ở đây.

Glockner nghe thấy bèn dặn:

– Cẩn thận nghe các con.

Cảnh sát cũng tiến hành lùng sục khắp khu rạp xiếc. Không thấy gì, chẳng ai có biểu hiện khả nghi nào. Chẳng ai vắt chân lên cổ bỏ chạy cả.

Tarzan mò ra chỗ chiếc Porsche đậu ban nãy.

Nó đã bốc hơi.

Chương 02: Tarzan Bắt Cướp

Dieter Browski lái chiếc Porsche đâm thẳng vào ga-ra. Gã vắt chiếc áo khoác lụa lên vai chạy bổ vô nhà như bị ma đuổi. Bộ ria đen dựng trên khuôn mặt hốc hác. Dưới mắt trái có một vết sẹo do một cục đá nhọn liệng trúng hồi nhỏ nhưng lớn lên Dieter cứ nhất định cho nó là kết quả một cuộc đọ dao sinh tử với một trùm anh chị Mexico. Gã “nhất định” nhiều lần đến nỗi chính gã cũng tin là thật mới chết dở.

Thở phì phò như một con hà mã bị tịt mũi, gã chạy tìm lão bố. Oswald đang ngồi ghếch chân lên bàn trong phòng giấy, phì phèo điếu xì-gà dài cỡ gang tay. Dieter gầm lên:

– Thằng Caldo chó chết ấy làm hư bột hư đường hết rồi.

Oswald hất chân khỏi mặt bàn:

– Hả?

– Toi rồi. Chuyến hàng toi đặc.

– Khốn nạn. Không thể thế được!

– Tôi mà lại nói sai sao? Từ khoảng cách hai trăm mét, bằng ống nhòm, tôi đã thấy hết. Một thằng nhóc đã lọt vô chuồng cọp phát hiện ra chỗ giấu hàng… À mà bố không biết cũng phải.

Dieter đi đi lại lại, tay xua xua khói xì-gà và kể lại đầu đuôi cớ sự. Coi, mặt Oswald đang đỏ lừ bỗng tím tái vì tức giận. Lão bật dậy nện hai nắm đấm xuống bàn. Sau đó mặt lão chuyển từ tím sang đỏ, rồi hồng trở lại. Lão đã hả cơn tức.

– Vậy có nghĩa là hê-rô-in đã lọt vào túi bọn cớm?

– Chớ gì nữa. Sáng kiến nhét hàng trong chuồng cọp cũng hay đó. Nhưng ai học được chữ ngờ.

– Hừm, hỏng hết ráo trọi. Mất tiêu hai kí-lô thì làm sao giao kịp cho bọn chạy hàng chớ. Mà không có hàng sẽ mất mối làm ăn.

– Tôi đã học được ở Chicago phải làm gì trong hoàn cảnh này. Phải lập tức kiếm hàng mới.

– Vậy tao phôn cho Ricardo.

– Cánh tay mặt bố ở Mailand đấy hả?

– Ricardo Scattamoni cũng là trùm đó. Biệt danh của nó ở Italia là Ri Nháy vì mí mắt của nó giựt liên tu bất tận.

– Thế à. Thế thì bố phải yêu cầu y chuyển hàng theo đường khác. Theo tôi biết, hiện không còn đoàn xiếc nào trên đường từ Italia sang Đức nữa. Ngoài ra chúng ta cần một kẻ như Caldo Forliamente giúp việc.

Oswald lập tức quay số sang Mailand:

– Ê, Ricardo. Chào ông bạn ngốn mì ống.

– Browski hả? Ổn cả chứ?

– Ổn cái con khỉ, thua đậm rồi.

– Cái gì? Hàng vừa rồi thuộc loại xịn nhất đó.

– Nhưng bọn cớm đã “hút” sạch, hiểu chưa?

Oswald kể một cách rút gọn. Lão bịt tai bởi ông bạn vàng chửi muốn điếc con ráy. Đợi cho Ricardo nguôi nguôi, Oswald mới nói:

– Tôi cần tiếp tế. Anh còn chứ?

– Bao nhiêu cũng có.

– Hai kí đủ rồi.

– Ô-kê. Không thể xài thằng Caldo nữa. Để tôi tính coi cách nào vượt qua tụi cớm ở biên giới đã.

– Giờ này mà còn tính? Nước đã lụt tới chân tôi đây này.

– Ừ… ừm, có kế hoạch rồi. Mấy đứa em út làm bồi phòng ở Đại Khách Sạn có báo cho tôi biết về sự hiện diện của chiếc Jaguar mười hai trục của một cặp vợ chồng người Đức. Ông bạn có tin không, Browski? Cặp vợ chồng ấy là người cùng thành phố với ông bạn đấy. Họ tên là Sauerlich. Dân tử tế đàng hoàng lắm.

– Sao? Ông bạn định lợi dụng họ để chuyển hàng về hả? Nhưng lần này phải trót lọt đó nghe.

Ricardo cười:

– Hê hê, tôi sẽ gửi gắm hê-rô-in cho họ. Thế nào anh cũng nhận được. Chào nhé, Browski!

* * * * *

Tứ quái đang ngồi trong phòng ăn của biệt thự nhà Sauerlich. Chú tài xế Georg đi phép, bà lao công nghỉ một tuần, ông bà chủ hãng sô-cô-la Sauerlich còn mải mê du lịch ở Mailand nên bốn quái được chị bếp Amalie phục vụ thả cửa.

Coi, ăn uống đến cành hông vậy mà thằng mập vẫn chưa chịu, nó xuống lấy thêm giăm-bông dưới hầm. Trên đường trở lại, nó bỗng rú lên khủng khiếp làm rung chuyển các bức tường.

– Á á á á…

Ba quái bật dậy như lò xo. Tròn Vo một tay bưng miệng, một tay chỉ ra cửa sổ:

– Nó… nó… con cọp…

Trước mắt Tarzan là một khu vườn hiền hòa. Hắn hoang mang:

– Đâu, tụi tao đâu thấy con cọp nào?

– Ở sau bụi dâu gai kia kìa! Nó vừa ở đấy.

– Thế giờ nó biến đâu rồi?

– Tao có phải tài tử dạy hổ đâu.

– Mày bị ám ảnh bởi con Suleika nên trông mèo hóa hổ rồi. Tao dám cá đó là con mèo xiêm nhà hàng xóm.

– Mèo tại sao to bằng con voi vậy chớ? - Thằng mập cãi.

– Hổ cũng không thể to bằng voi được. - Karl xen vào.

Tarzan đành thở dài:

– Thôi được, để tao ra vườn xem sao. Nếu chúa sơn lâm qua đây, ắt để lại dấu chân.

Hắn nói xong là làm liền. Chưa đến mười phút, Tarzan đã quay lại trước những cái nhìn thán phục của hai thằng chiến hữu.

– Sao, sao hở đại ca?

– Mày tệ lắm Kloesen ạ. Chẳng có “ông ba mươi” nào ở đây cả. Tụi mình đi xem xiếc trễ mất rồi. Ủa, Gaby đâu hả Karl?

Máy Tính chỉ tay sang phòng bên:

– Công Chúa đang nói chuyện với bố già qua điện thoại.

Đúng lúc ấy cô bé chạy vào tươi rói:

– Tròn Vo đúng là… thần hồn nát thần tính. Con Suleika đã vô chuồng từ hai tiếng đồng hồ rồi. Nó mò ra tận xa lộ làm trẻ con ở đấy phát khiếp. Bác sĩ thú y Eulig đón đầu tặng cho một phát súng gây mê. Hiện giờ Suleika vẫn chưa mở mắt nổi. Nhưng hoàn toàn khỏe mạnh.

Tarzan khoanh tay ngó thằng mập nói ngao ngán:

– Vậy đúng là con mèo nhà hàng xóm đã làm mày hoảng vía rồi.

Thằng mập hồn nhiên chùi tay vào vạt áo, cùng các bạn lấy xe đạp đến rạp xiếc.

* * * * *

Lúc này đã 20 giờ 32 phút. Edie liều mạng lẻn trong bóng tối, đến khoang xe dùng làm nơi bán vé, gã làm gì biết con Suleika đã trở về nên run run xoay nắm cửa. Hổ sút chuồng nghĩ cũng đáng sợ thật nhưng không có tiền xài còn đáng sợ hơn. May phước, bên trong khoang bán vé không có hổ mà chỉ có một cô gái tóc vàng.

Tên mặt sẹo rút cái chùy dưới áo khoác nhanh như chớp:

– Cấm kêu! Nếu không…

Nhưng cô gái vẫn gào lên thất thanh, và cái chùy giáng xuống.

Cô đảo tròng mắt, ngã lăn khỏi ghế, bất tỉnh.

Edie bắt đầu run. Mẹ kiếp, sao ả lại rú lên chớ? Đồ ngu! Gã lôi xềnh xệch cô gái đáng thương vào xó tối và nhào vô cái két để ngỏ. Ê, một đống bạc lẻ này cộng lại cũng cỡ vài ngàn. Gã nhét đầy những tờ giấy bạc vào các túi.

– Xin chào! - Một giọng thiếu niên vang lên trước cửa sổ quầy vé.

Bộ ruột của Edie thót lên tận cổ nhưng gã trấn tĩnh ngay. Còn lâu thằng bé mua vé kia mới thấy ả tóc vàng tít trong góc khuất.

– Xin chào! - Tarzan kêu lên lần nữa - Có ai bán vé không đây.

Hắn sốt ruột gõ gõ vào khung gỗ quầy vé. Chị bán vé đâu rồi nhỉ? Ngủ quên chăng?

Thay vì chị tóc vàng, sau quầy xuất hiện một gã có mái tóc xoăn và đỏ như lông cáo, mặt đầy tàn hương, mắt nhìn lấm lét, mồ hôi lóng lánh trên trán.

– Hồi chiều tôi đã dặn chị đồng nghiệp của anh chừa sẵn bốn vé. Hiện còn thiếu tám mark xin đưa đủ.

Hắn chìa tiền ra.

Edie bắt đầu vai diễn của mình. Gã bới muốn rớt cả ngăn kéo.

– Á à, vé đây rồi. Còn đúng mấy tấm…

Tarzan nhận vé và quay gót mà quên luôn chuyện kiểm tra. Đến chừng bốn quái lớ ngớ trước cửa rạp, hắn mới giật mình vì thiếu mất một vé.

– Trời đất, mình bị thằng cha tóc đỏ gạt rồi. Đã trả cho gã tám mark mà gã vẫn đưa thiếu một vé mới dễ giận.

Máy Tính tỏ vẻ nghi ngờ:

– Hay mày làm rớt đâu đó?

– Vô lí, chờ tao chút nghen.

Tarzan phóng như bay lại quầy vé. Nhưng cho dù hắn có gõ gẫy tay vào mặt kính cũng đừng hòng có một ma nào ló đầu.

– Này anh! Anh đưa thiếu một vé! Chỉ có ba vé thôi.

Tarzan vòng ra sau liếc vô lối cửa. Lạy Chúa, hắn tê liệt khi khám phá ra người phụ nữ tóc vàng nằm bất tỉnh trong góc khoang xe, hắn quỳ xuống bên cạnh nạn nhân bắt mạch.

– Tạ ơn trời, mạch vẫn khỏe.

Mi mắt chị giật giật, chị bắt đầu cử động. Rõ ràng chị đang tỉnh lại.

Nhanh như cắt, hắn vọt về chỗ ba chiến hữu.

– Lại đây! Nhanh lên!

Tarzan rút gọn:

– Chị bán vé bị cướp đang ngất xỉu trong khoang xe. Gaby và Willi chăm sóc chị ấy. Còn Karl làm ơn kiếm gấp ông giám đốc, may ra trong đám khán giả có một bác sĩ… Mình sẽ đuổi theo hung thủ.

Hắn quay ngoắt người chạy. Gaby gọi với theo:

– Đại ca thấy hắn chớ?

– Chính gã đã đưa vé cho mình.

Hắn mở khóa xe đạp và nhảy lên yên trong nháy mắt.

* * * * *

Cùng thời điểm trên, trong phòng ăn được mệnh danh là “Sa-lông Xanh” của Đại Khách Sạn ở Mailand, cha mẹ Willi, ông bà Sauerlich đang hào hứng dùng bữa. Bữa ăn kết thúc với ý kiến của bà Erna:

– Anh Hermann này, buổi chiều đẹp quá. Ta đi dạo một vòng đi anh.

– Nhưng anh nói trước, chúng ta sẽ đi dạo bằng xe hơi nhé. Cho đỡ mỏi chân.

– Anh lười đi bộ quá đấy, Hermann.

– Em thông cảm. Dòng họ Sauerlich của anh đã bị sô-cô-la chi phối hết. Willi đã phát tướng… làm biếng rồi đó.

Hermann vẫy người bồi bàn đến trả tiền. Có điều ông moi đủ các túi mà cái bóp vẫn biến mất tăm.

Bà Erna nhướn lông mày:

– Mất tiền hả anh?

– Cái bóp của anh. Trời ơi, trong bóp có cả chìa khóa ô-tô nữa. Anh đã bỏ vào túi hẳn hoi mà.

– Hay là anh để trên phòng?

Bà Erna mở xắc tay lấy tiền trả cho người bồi rồi hai vợ chồng vội vã ra thang máy lên tầng ba. Coi, trên phòng chìa khóa xe lẫn bóp của Hermann Sauerlich tìm nát nước cũng đố thấy.

Ông chủ hãng sô-cô-la lúc này mới thừ người:

– Anh nghĩ có kẻ móc túi, Erna ạ. Hồi nãy chúng ta chen chúc trong đám đông đi chợ…

– Lạy Chúa, sao anh không cảnh giác?

– Ai mà cảnh giác được khi phải tha một lô quần áo thời trang do em mua. Ôi, lạy Chúa! Chiếc xe!...

– Gì hở anh?

– Chiếc Jaguar của chúng ta đậu sau khách sạn. Nếu tên móc túi đã cố tình theo dõi chúng ta thì chắc giờ này nó đã có chìa khóa trong tay để ngồi trên chiếc Jaguar rồi… Ôi chao, lạng quạng tụi mình đáp máy bay về nhà mất.

Bà Erna tái mặt trong khi ông Sauerlich nghển cổ nhìn xuống sân. Còn phải hỏi, chiếc Jaguar cáu cạnh mười hai trục đã không cánh mà bay tuốt luốt. Trên mặt đường nhựa chỉ còn vương một vệt dầu nhỏ.

Tên kẻ cướp tóc đỏ, mặt đầy tàn hương ấy đâu rồi? Nhất định mình phải đuổi kịp gã.

Phố vắng, trời giăng kín mây dông. Mặt trời đã lặn từ lúc nào. Không trăng, không sao, chỉ có những ngọn đèn đường.

Tarzan dõi mắt về phía trước.

Gã kia rồi! Gã đang guồng chân đạp như đua xe.

Tarzan cố dấn lên từng mét.

Gã ngoái đầu lại. Hối hả phóng tiếp.

Phía trước là một ngã tư sáng đèn. May phước, một chiếc xe tuần tra cảnh sát đậu sẵn ở đó.

Hai chiếc xe đạp tham dự cuộc đua đường trường bất đắc dĩ mỗi lúc một gần nhau hơn. Edie hiểu rằng mình bị kẹp như bánh mì thịt giữa hai gọng kềm: cảnh sát trước mặt và Tarzan sau lưng. Trong tình thế mạt lộ, y mừng húm khi thấy một ngõ hẻm tối om sâu hun hút chia đôi hai tòa nhà.

Tên cướp nhảy khỏi xe đạp, suýt chút nữa là đập mông xuống đất. Chiếc xe đạp của gã lăn bánh thêm một đoạn ngắn, rồi đổ kềnh.

Như tên bắn, hắn vọt vào con hẻm nhỏ.

Bóng tối nuốt chửng gã.

Còn cách gã hơn một trăm mét, Tarzan cũng lao theo.

Hắn biết, hoặc hắn tóm được tên ăn cướp, hoặc tên ăn cướp sẽ tẩu thoát trong ngõ như một con chuột lẩn vào cống tối.

Gã chạy một mạch cho đến khi sững sờ vì chạm mặt một bức tường phẳng không cửa sổ cao nghều nghệu. Thiên bất dung gian. Bức tường hệt màn ảnh trong rạp xi-nê, trên mảng lớn sáng rực đó hằn lên bóng một con hổ đầy dọa dẫm. Mẹ kiếp, con ác thú thò đầu từ góc nhà, tư thế sẵn sàng cho gã… qua đời.

Bỏ mẹ! Con Suleika! Edie toát mồ hôi lạnh. Gã đang cách nó chỉ trong cự li hai mét.

Nó sắp vồ gã…

Tên cướp quay ngoắt người vọt chạy. Gã gào lên như sắp rồ và đâm sầm phải Tarzan đang phóng đến. Cả hai ngã chúi xuống đường.

Tarzan lập tức bật dậy.

Edie nằm như một xác chết. Gã rên rỉ. Tarzan đứng lấy thế. Chuyện gì xảy ra vậy? Mưu mô gì chăng?

– Chuồn khỏi ngay! - Tên cướp rền rĩ - Hãy đỡ tôi dậy. Con hổ của rạp xiếc đang ở trong kia.

– Cái gì?

Đúng lúc ấy tiếng xe tuần tra đã rền lên sau lưng hai người. Trung úy cảnh sát Kempf và đồng nghiệp Burgl hấp tấp nhảy xuống.

– Em đã làm gì anh ta thế?

Tarzan đâu có xa lạ gì với Kempf. Hắn giải thích cấp tốc:

– Tên này vừa ăn cướp ở quầy vé rạp xiếc, đánh ngất chị bán vé và vơ vét tiền két. Em rượt theo gã đến đây thì…

Tên cướp không còn hồn vía nữa. Gã gào lạc giọng:

– Trời ơi! Con cọp ở trong kia, mùi nó toát ra đến tận đây. Nó xé xác cả lũ bây giờ.

Tarzan nói:

– Gã cho rằng con Suleika đang ở trong sân kia.

Kempf cười ngất. Anh tra còng vào cổ tay Edie:

– Nào Burgl, đi xem mặt mũi con cọp ra sao…

Cố nhiên hai chàng cảnh sát biết Suleika đã yên vị trong chuồng từ khuya rồi. Hẳn tên cướp lại thần hồn nát thần tính như Tròn Vo.

Một phút sau cảnh sát Burgl trở ra cười ha hả:

– Nghe nè, tên cướp cạn. Con cọp thiệt thì ở trong chuồng, còn con ác thú mày thấy chỉ là một con hổ bằng sứ đặt trên bệ cửa sổ. “Em” hổ này nhỏ xíu như chiếc giày trẻ nít, do trong nhà có ngọn đèn pha dùng trong phòng quay phim thành thử cái bóng được phóng đại in lên tường nhà đối diện. Ha ha, mày quả đến ngày mạt lộ mới chọn nhà ông đạo diễn điện ảnh để ẩn náu…

Chương 03: Leppich & Frese

Tại một nơi ở Mailand, trùm bạch phiến Ricardo tức Ri Nháy đứng dựa vào tường hút điếu thuốc thứ ba. Mắt nháy lia lịa nhìn khói thuốc. Gã “điệu” hết biết, mái tóc quăn đen và hàm răng trắng đẹp. Gã diện bộ complê bằng lụa trắng sang trọng. Tiếc rằng tuổi còn trẻ mà dưới mắt đã hình thành hai bọng thịt.

Chiếc “xế hộp” đắt tiền được nâng lên ở độ cao 180 cm. Gã hất hàm với hai tên thợ máy đàn em:

– Chiếc Jaguar mười hai trục này là sứ giả an toàn của chúng ta. Chỗ giấu không cần lớn lắm, đủ chứa hai kí-lô thôi, làm lẹ đi!

Ri Nháy cảm thấy rảnh đến mức mồm mép ngứa ngáy. Gã “nháy” miệng không ngừng:

– Cái xế hộp đó là sở hữu của cặp vợ chồng tỉ phú Đức. Ngày mai chúng sẽ mừng hú lên khi tái ngộ nó tại sân sau khách sạn.

Một tên đàn em cười góp:

– Hê hê, chúng sẽ còn sướng… tê tái khi lái nó về đến nhà.

– … khi chiếc xe mất hút một lần nữa. - Ricardo phá lên cười, phô ra ít nhất 24 cái răng đều tăm tắp.

Thằng thợ máy thứ hai cũng phụ họa:

– Lỡ bị tóm ở biên giới thì sẽ ngồi tù không dưới chục năm.

Ricardo nói:

– Ừ há, cỡ chục năm. Nhưng tao đoán lão Sauerlich này thuộc loại nhà lành. Bọn cớm sẽ cho qua tuốt luốt. Ê, mẹ kiếp, tuy nhiên ai mà biết được. Lỡ lão là một trùm băng đầu gấu Đức thì sao, mấy thằng tướng tá mập lùn hay làm lớn lắm. Ừ… ừm, thôi làm lẹ lên tụi bay. Tao đang thèm nhấp một chút Whisky ở quầy rượu đằng Đại Khách Sạn đây…

* * * * *

Đêm qua mưa suốt. Hên là ngày học cuối cùng bắt đầu bằng một buổi sáng rực rỡ. Như thường lệ, Tròn Vo không cần quan tâm đến sự rực rỡ, tiếp tục nằm chèo queo trên giường.

– Dậy thôi, Willi!

Tarzan lay Tròn Vo. Không ăn thua.

Tròn Vo chỉ mở một mắt sau khi đã trở mình đến năm lần.

– Để tao ngủ, đồ khỉ, nghỉ hè rồi mà.

– Dậy! Hôm nay nhận bảng điểm tổng kết đấy.

– Tao không muốn nhìn thấy nó.

– Bữa ăn sáng nay có bánh kẹp sô-cô-la đấy.

– Hừm!

Trong bữa điểm tâm, học sinh cứ xì xào một tin đồn.

Tarzan và Kloesen đợi Gaby tại bãi gửi xe đạp để hỏi cho rõ. Gaby kể:

– Ba mình đã kể cho mình nghe trong bữa điểm tâm. Chuyện thật kinh khủng. Tụi mình ai cũng biết Christine Zogl rồi nhỉ, chị ấy học lớp 11A.

Tròn Vo chữa:

– 11B chớ?

– Ờ, từ nhiều tháng nay, Christine tự nhiên ốm nhách. Ai cũng tưởng chị ấy vốn bị hen suyễn và buồn vụ cha mẹ li dị nên suy sụp tinh thần, đâu dè…

– Mình nghe đồn Christine tự sát hả?

– Đúng thế. Đêm qua Christine toan kết liễu đời mình với một mũi tiêm hê-rô-in quá liều. Đâu dè sau khi điều tra mới vỡ lẽ là chị ấy xài thứ ma túy chết chóc đó từ khuya. Các bác sĩ đã kịp thời cứu sống chị ấy. Riêng ba mình đã tìm được trong phòng Christine cuốn nhật kí quan trọng, trong đó có ghi chi tiết về kẻ đã cung cấp ma túy cho Christine. Thằng khốn bị bắt nhưng nhất định không khai. Nó cương quyết tôn trọng luật im lặng vì sợ bị thủ tiêu bởi bàn tay đồng bọn.

Tròn Vo giận dữ:

– Lại Mafia. Ma túy dính liền với Ma…fia. Tức thật!

– Tệ hại. - Karl thốt lên.

Tarzan mặt thật nghiêm nghị:

– Đây đúng là một đặc vụ của TKKG. Đừng than vãn nữa. Tụi mình phải hành động.

– Nhưng khởi sự từ đâu hả đại ca? - Gaby hỏi.

– Bắt đầu từ hai thằng Leppich và Frese. - Máy Tính Điện Tử đáp.

Tròn Vo kinh ngạc:

– Tại sao lại là chúng mà không là thằng cha làm vệ sinh rạp xiếc Caldo?

Máy Tính giải thích:

– Mày không nhớ sao? Chiều qua lúc trú mưa tại biệt thự Isolde, tụi mình đã chứng kiến hai thằng ấy trên chiếc Alfa đỏ. Chính Công Chúa đã cho biết hai thằng ma đầu đó thuộc loại tội phạm đa dạng, trong các ngón nghề có cả ngón… ma túy.

– Tao nhớ rồi. - Tròn Vo gật đầu.

Karl phân tích tiếp:

– Ngoài ra, tụi nó đi từ phía rạp xiếc lại. Mình thấy ở đây có mối liên quan đáng ngờ.

Tarzan huýt sáo:

– Gã Caldo sẽ có cảnh sát lo. Chúng ta sẽ theo dõi cặp bài trùng Frese, Leppich lẫn nhân vật bí ẩn ngự trên chiếc Porsche với chiếc kính phản quang. Ái chà, vụ chiếc Porsche đen có lẽ phải nhờ tới Gaby đây. Này Gaby, cảnh sát Schwarzbrenner ở phòng đăng kí ô-tô quen với Công Chúa lắm hả?

Gaby thở dài:

– Vậy là mình phải gọi điện cho ông ấy chế tạo một câu chuyện cổ tích mới hả?

– Có gì khó đâu Gaby. Cứ kể với anh ta rằng có một chiếc Porsche với biển số ấy đã suýt làm Karl và Kloesen phải bó giò, anh chàng sẽ động lòng ngay và sẵn sàng truy giúp chủ nhân chiếc xe đen.

– Thì phải vậy chớ biết sao.

* * * * *

Chiếc Alfa đỏ lăn bánh trên đường Wollfellner. Trên xe đương nhiên là Frese và Leppich. Frese ngáp dài:

– Tao muốn biết mày tính toán gì khi chỉ cho tao cái biệt thự hoang tàn hôm qua hả?

– Mày khờ quá Frese. Căn nhà hoang đó vốn của bà già gần chết Kriemhilde Nusch năm nay 94 tuổi đang sống nốt những ngày cuối cùng ở viện dưỡng lão.

– Mày định lợi dụng mụ già bằng cách nào?

– Hà hà, bà lão Kriemhilde tưởng tao là một thằng trẻ tuổi, thật thà như đếm nên nhờ tao làm môi giới bán giùm căn hộ đó.

Frese gật gù:

– Mày đúng được mỗi cái trẻ. Bà lão cần tiền làm gì?

– 100.000 mark để chuẩn bị cho một cái nhà mồ. Mẹ kiếp, một trăm ngàn mark mà xây nhà mồ là xịn phải biết. Này nhé, có bậc thang cao cấp, tường ốp đá cẩm thạch hẳn hoi, chưa kể cái quan tài bằng đá quý nữa chớ. Mày thấy thế nào?

Frese nhún vai:

– Bà lão điên rồi. Cái nhà nát như tương không đáng giá một xu. Kêu xe ủi chưa chắc người ta đã đến. Tao cho rằng mày bị hớ nặng trong áp-phe cà trớn này, khu vực ấy có chó nó mua…

– Có đấy. Bà già khùng sẽ có đủ 100.000 mark.

– Cái gì?

– Còn 200.000 mark sẽ lọt vào túi tụi mình.

– Hả? Mày bị chập mạch rồi ư? Ý mày nói miếng đất ghẻ lở và căn nhà cùi hủi đó bán được 300.000 mark?

– Chính thế, với điều kiện mày phải phụ một tay.

– Ha ha, tao hiểu rồi. Tao phải đánh thuốc mê lão ngốc mua nhà và trấn lột lão, phải chưa?

– Trò này xưa rồi. Mày chỉ việc đem “những bức tranh” đi sau khi lão ngốc đã kí hợp đồng mua nhà và giao séc cho tao. Lão cứ tưởng bở rằng đã lừa tao một vố.

– Ối dào, tao thú thực là đếch hiểu mày vẽ mánh gì cả.

– Sẽ hiểu ngay bây giờ. Mày biết thằng ma cà bông Heino Podblitzki chứ hả, nó dẫn mối cho tao một lão tên là Anton Soppner. Lão Soppner này là một tay sưu tầm tranh nổi tiếng và giàu cực. Lão rất thèm mua một miếng đất ngoại ô để xây nhà. Vì hám lợi, lão sẵn sàng mua những ngôi nhà mờ ám.

– Thì có ai chê tiền bao giờ.

– Tao sẽ khiến lão Soppner phải nhả ra 300.000 mark bằng cách biến cái biệt thự tả tơi Isolde thành một ngôi đền nghệ thuật.

– Hê hê, tao bắt đầu thấy ló ánh sáng cuối đường hầm.

– Mày nhớ thằng Frielhelm Kuhn không?

– Nhớ chớ. Thằng này còn ma cà bông hơn Heino Podblitzki nữa. Nó buôn bán xe ô-tô ăn cắp.

– Đúng. Ngoài cái xưởng xe hơi tân trang biến đồ chôm chỉa thành xế hộp cáu cạnh mà chúng ta đã biết, Friedhelm Kuhn còn là chỉ huy trưởng tụi “nhập nha” nữa. Dưới trướng nó có hai thằng đệ tử tay nghề ăn trộm cỡ bậc thầy. Hai thằng đàn em này từng khoắng một mẻ 13 bức tranh thượng hạng của Bảo Tàng Quốc Gia mà báo chí và cảnh sát làm rùm beng đến đâu cũng đố tìm ra tung tích.

– Té ra Kuhn làm phi vụ đó hả. Y ta gớm thiệt.

– Gớm nhưng cũng khoanh tay thôi. Số là hai thằng đệ tử đem lại lợi nhuận cho y thì một thằng bị xe đụng chết, một thằng “té” sang Nam Phi sống. 13 bức tranh kiệt tác giá tính hàng triệu mark của Bảo Tàng Quốc Gia đành nằm chết dí dưới tầng hầm nhà Kuhn. Thằng trùm ma cà bông biết bán cho ai bây giờ khi lệnh truy tìm các bức tranh đã được thông báo khắp thế giới. Nó đành nuôi mộng làm trùm bằng cách tân trang xe cộ ăn cắp và làm giấy tờ giả sống cho qua ngày đoạn tháng vậy.

– Ô hô, tao hiểu rồi. Mày sẽ mượn danh nghĩa trung gian để bán 13 bức tranh cho lão Soppner chớ gì?

– Mốc xì, mày chỉ hiểu phân nửa thôi. Lão nhà giàu Soppner dại gì nộp mạng cho cảnh sát dù lão có mê tranh quý như điếu đổ chăng nữa. Phải tạo điều kiện cho lão tự nhiên đoạt được số tranh trên trời rớt xuống đó. Hiểu không?

– Tao dần hiểu ra rồi đó.

Leppich cười nhăn nhở. Gã tự cho mình là cáo lắm.

– Nghe đây. Tao sẽ mượn năm hoặc sáu bức tranh quý của thằng Kuhn để làm mồi nhử lão nhà giàu. Tụi mình sẽ dùng vải bọc các bức tranh lại rồi đem để dưới tầng hầm của biệt thự Isolde. Khi dẫn Soppner xem nhà, tao giả vờ đọc báo trong ô-tô cho lão mặc tình dòm ngó thả sức mọi ngóc ngách. Thế nào Soppner lại chẳng khám phá ra các bức tranh và nghĩ là bọn trộm tranh bỏ lại đấy vì chẳng biết làm gì với chúng. Cố nhiên lão ỉm đi, không cho tao biết. Nhưng nhất định lão sẽ bằng lòng mua biệt thự với giá 300.000 mark để có một kho tàng rẻ mạt. Ha ha, chờ lão kí hợp đồng mua nhà, mày sẽ cuỗm các bức tranh đi. Chúng ra sẽ trả lại chúng cho thằng Kuhn trong khi lão khọm thì đã… bút sa gà chết, há há…

– Ranh, ranh lắm Franco! Nhưng mày chưa lường được một điều, nhỡ Soppner cao tay hơn mày, ngầm biển thủ ngay các bức tranh thì sao?

– Lão không thể, mày phải canh chừng lão chớ. Thậm chí tụi mình còn có thể tống tiền lão nếu muốn, hiểu chưa?

– Có thể học được ở mày đấy, Franco!

* * * * *

Cặp bài trùng phơi phới phóng xe vào thành phố. Xe tắt máy trước xưởng sửa chữa xế hộp của Kuhn chớ còn phải hỏi. Ngay lập tức, Leppich lật bài ngửa liền. Tên trùm xe tân trang gãi đầu sau vài giây lưỡng lự.

– Ô-kê, tôi sẽ cho hai anh mượn năm bức tranh. Nhưng các anh biết đấy, không có tranh của tôi thì các anh treo mõm, không bán được nhà. Vậy phần được chia của tôi là 20.000 mark.

Leppich trợn mắt:

– Ông bạn điên hả?

– Vậy thì 25.000 mark.

Leppich chỉ muốn đập chết Kuhn nhưng gã lại nhe răng cười:

– Tôi đồng ý con số đầu tiên. Nhưng tôi sẽ chọn những bức đẹp nhất đấy.

– Chưa hết. Yêu cầu quý vị trả 3.000 mark tiền thuê tranh. Kể cả nếu các anh thất bại. Và phải tiền mặt, trả ngay!

– Anh điên rồi. Bạn cũ mà nỡ đối xử vậy sao?

Kuhn xòe tay ra:

– Anh đếch phải bạn của tôi. Không có 3.000 mark thì không có tranh. Và không có hóa đơn gì hết. Nếu không, thì quên vụ này đi.

Leppich hiểu rằng có năn nỉ gãy lưỡi cũng vô phương trước thằng chó chết này. Gã quay sang Frese cầu cứu.

– Mày ứng tiền được không? Tao không có xu nào trong túi cả.

Frese hí lên như ngựa:

– Khỉ nợ! Có 3.000 mark thì tao đã chẳng ngồi đây.

Leppich mím môi. Hiện gã nhẵn túi. Dạo này gã toàn ăn chịu trong quán rượu quen.

– Ê Kuhn, tụi tôi sẽ lo đủ tiền. Tối nay ông bạn sẽ nhận được 3.000 mark. Còn tụi tôi sẽ lấy các bức tranh đi.

Khi ngồi trên chiếc Alfa đỏ, Frese cười khùng khục:

– Mày định vay tiền thằng bạn quý nào đây hả? Tao thì biết rằng chẳng thằng chó nào chịu chìa cho tao ba ngàn cả.

Leppich nói qua kẽ răng:

– Tụi mình không vay, mà sẽ ăn cướp.

– Hả?

– Ăn cướp, tao nhắc lại. Sẽ làm một cuộc trấn lột nho nhỏ thôi. Tìm một thân chủ có rủng rỉnh tiền bạc trong túi cho một chùy vào đầu là xong. Dễ hơn hút một điếu thuốc. Tụi mình sẽ có vốn để “vào cầu” quả này.

Chương 04: Nạn Nhân Thú Dữ

Chị bếp Amalie đã chuẩn bị cho Tứ quái một bữa ăn trưa thịnh soạn tại biệt thự Sauerlich. Gaby dắt cả Oskar đến. Cô bé khoe ngay:

– Cánh sát Schwarzbrenner ở phòng đăng kí quản lí xe là một người dễ mến. Ông ấy cho mình biết chủ nhân chiếc Porsche đen là Dieter Browski, số nhà 13 đại lộ Wolpert. Đó là một chiếc xe mới bóc tem và được lưu hành từ hôm qua.

Bốn đưa và quái cẩu lên đường. Nhìn từ xa, biệt thự số 13 nhà Browski lừng lững như một pháo đài kiên cố.

Tròn Vo đạp xe qua nhổ một đống nước bọt màu… nâu:

– Đồ nhà giàu buôn ma túy. Quỷ tha ma bắt nó đi!

Tứ quái tấp xe đạp vào cổng biệt thự kế bên. Coi, biệt thự có kiến trúc dễ thương này hầu như trong vườn được phủ toàn hoa hồng, rực rỡ và thơm ngát. Chỉ có điều tấm biển đồng lớn trên cổng không khắc chữ “Biệt thự Hoa Hồng” mà khắc tên “Anton Soppner” to tướng.

Hắn thì thầm với ba quái:

– Trong vườn có một ông già tóc bạc phơ kìa. Mình thử thăm dò về lão Browski hàng xóm của ông cụ xem sao.

Sáng kiến vừa lóe là Tarzan thi hành tức khắc. Hắn giả đò nói lớn:

– Các bạn ơi, ở đây tập trung đủ mọi loài hoa hồng. Nè Karl, đây là giống hồng gì?

– Chắc là hồng dại. - Tròn Vo huỵch toẹt, chẳng có nể nang gì cả.

Ông già chắc dựng đứng cả mái tóc bạc dưới chiếc mũ rơm. Ông hạ tay kéo, quay lại.

– Đây là hồng quý đấy các cháu ơi. Giống hoa hồng của ta đã đoạt vô số giải thưởng.

Nét mặt sáng rỡ, ông bước lại gần Tứ quái. Rõ ràng ông thích chuyện trò với bọn trẻ.

– Các cháu cũng thích hoa hồng à?

– Tụi cháu là học sinh đi ngang đây, đứa nào cũng thích hoa thơm cỏ lạ. Ông là chuyên gia về hoa ạ?

– Còn phải nói. Này nhé, trong giới chuyên môn không ai lạ gì lão Anton Soppner này đâu. Ta đã tạo được các loại hồng hiếm nhất. Ta mê hoa hồng bởi nó là chúa các loài hoa. Sắp tới ta sẽ trồng thử trong vườn một giống hồng mới tuyệt đẹp có tên là NỮ HOÀNG CỔ TÍCH. Thứ hoa hồng này có màu phơn phớt hồng.

Tarzan tranh thủ sự hào hứng của ông già để chuyển đề tài:

– Dạ, tụi cháu nghe rõ. Trong trái tim cháu có ba phần tư dành cho hoa hồng và một phần tư dành cho loại xe thể thao, đặc biệt là xe Porsche.

Ông Soppner cúi người ra khỏi bờ rào, xoa đầu con Oskar:

– Hà hà, khá giống trường hợp ta đấy. Phần đầu ta cũng tương tự cháu nhưng phần sau tim ta dành cho các bức tranh.

Tarzan gật đầu:

– Thế giới ấy quá đẹp ạ.

Tròn Vo góp lời:

– Bởi vì tranh không có mùi xăng nhớt khó ngửi, thưa ông.

Máy Tính đánh cú chót:

– Như chiếc Porsche màu đen xì nhìn thật bẩn mắt. Không hiểu xe cộ của ai bên cạnh nhà ông gắn hai chữ cái bằng vàng “D.B” coi thấy ghét?

Gaby cố gắng nín cười, các anh chàng khéo gợi chuyện ghê. Ông Soppner mặt sa sầm:

– Thằng khốn Dieter chạy cái xe ấy đấy. Cái thằng Browski-con đó hồi nãy oang oang với lão Browski-bố rằng: nó lái xe đi tập thể hình ở trung tâm Cơ Bắp Vàng.

Tarzan mừng húm. Hắn nhẹ nhàng khai thác tiếp:

– Hèn chi chiếc Porsche đó bây giờ mất tiêu. Vậy là có hai cha con Browski hả ông? Nhưng họ không phải là bạn bè của ông phải không ạ?

– Ai mà bạn bè với loại láng giềng đó. Ta không biết đến thằng con ở Mĩ mới về, ta chỉ ghét cái lão bố từ nhiều năm nay rồi. Không bao giờ thèm đến gần. Lão có cái mùi của một tên tội phạm.

– Thật vậy sao?

– Thật như ta là nhà sưu tầm các bức tranh vậy. Lão Browski tự nhận mình là người môi giới bất động sản nhưng thực ra cái nghề đó chỉ là bình phong thôi. Ta ngờ lão là tên buôn lậu vũ khí cỡ quốc tế. Cảnh sát đã từng điều tra về các hoạt động mờ ám của lão nhưng chưa thu hoạch được gì.

Tarzan nhẹ người. Cảnh sát không thu hoạch thì bọn chúng sẽ thu hoạch chớ sao. Hắn nhìn Gaby dò hỏi nhưng cô bé chỉ nhún vai vì không biết gì về Browski.

– Những con cá bự thường lọt lưới pháp luật, chỉ có những con cá lòng tong thì dính lưới. Thực là phản biện chứng.

– Ờ ờ, nhưng các cháu không được hé môi những điều ta vừa tiết lộ đấy nhé. Browski-bố có đủ quyền lực của thế giới ngầm để trả đũa ta.

Ông già quay sang Gaby cười thật tươi:

– Cô bé xinh đẹp này là bạn gái cháu hả? Cháu cho phép ta ngắt một cành hồng tặng cô bé chứ?

– Cháu không hề phản đối, thưa ông Anton. Đó là một cử chỉ rất đáng quý của ông.

Soppner cắt một bông hồng phơn phớt, cuống dài, đẹp lộng lẫy tặng Gaby.

Gaby nhún chân, chớp chớp hàng mi, cảm ơn ông.

– Ồ. Đó là tặng vật làm quen của ta mà. Thôi, ta phải xuống phía cuối vườn tỉa tót một số lá sâu đây.

Tứ quái cũng lên đường. Tarzan nói lớn:

– Nào, chúng ta tới trung tâm thể hình Cơ Bắp Vàng xem có gặp Browski-con hay không. Mình biết vị trí phòng tập đó.

* * * * *

Trong khi bà Erna xách những túi hàng đứng đợi trước thang máy thì ông Hermann Sauerlich lấy chìa khóa phòng ở quầy lễ tân.

Đúng lúc đó, một gã tóc quăn đen, mắt có bọng, răng trắng lóa, mặc bộ complê lụa trắng, phì phèo điếu thuốc lá dài thượt, mắt nháy lia lịa, bước đến.

Alberto, nhân viên khách sạn, vồn vã:

– Chào ông Scattamoni!

Ri Nháy, chính gã - gật đầu hỏi:

– Ở đây có vị khách nào đi chiếc Jaguar mang biển số Đức không? Làm ơn bảo con lừa đó chăm sóc xe của gã. Chiếc xe đang đậu lù lù trong khu vực cấm đậu xe ở góc phố. Ở góc phố có cảnh sát đó.

Hermann Sauerlich có biết đôi chút tiếng Italia. Ông kêu lên:

– Cái gì? Một chiếc Jaguar từ Đức sang à? Có thể là xe của tôi…

Hai cẳng chân ngắn ngủn của ông chạy rõ nhanh ra tiền sảnh. Lạy Chúa, quả đúng là chiếc Jaguar mười hai trục yêu dấu nằm đằng kia.

Bà Erna thắc mắc:

– Tại sao tên trộm lại ăn cắp chiếc xe của chúng ra để rồi sau đó đem trả lại?

Scattamoni xài một thứ tiếng Đức lơ lớ:

– Có thể một thằng nhóc tì mới lớn nào đó ở đất Mailand này muốn lòe gái nên mượn tạm chiếc xe xịn của ông bà một đêm rồi hoàn cố chủ. Hoặc chiếc xe sang trọng này khó nhằn đối với nó.

Sauerlich mỉm cười bảo vợ:

– Này Erna, anh đã tìm thấy chùm chìa khóa để trong ngăn cất găng tay. Cái bóp cũng còn đấy, chỉ mất hết mớ tiền trong bóp. Chúng ta chẳng nán lại đây lâu hơn nữa. Trở về nhà thôi.

Tứ quái dừng chân trước một biển xe hơi gần trung tâm thể hình Cơ Bắp Vàng. Xế hộp đậu ở đây lên đến hàng ngàn chiếc. Tarzan phán:

– Chiếc Porsche đen của công tử Dieter Browski nhất định nằm đây. Chúng ta sẽ nhìn thấy gã lúc gã ra xe.

Bốn đứa bung ra bốn phía. Karl là người may mắn nhất. Nó huýt sáo inh ỏi. Ê, chiếc Porsche nằm im lìm ở hàng xe trong cùng, nơi một cây bồ đề già nua xòe tán xum xuê che rợp một góc. Tròn Vo nhận xét:

– Đậu xe này ở đây thì khỏi lo bắt nắng.

Tarzan lượn một vòng quanh chiếc xe hơi của ông trời con, không phát hiện được điều gì khả nghi.

Chiếc xe đắt tiền, trang bị bên trong sang trọng. Rõ ràng Browski không thiếu tiền. Chỉ không hiểu hắn làm giàu nhờ buôn bán vũ khí - như ông già Soppner đoán - hay nhờ buôn lậu ma túy?

Tarzan bỗng nheo mắt.

Một kẻ khiến hắn chú ý.

Một thằng thanh niên tóc nâu, gầy guộc đang len lỏi luồn lách như một con lươn giữa hàng hàng lớp lớp xe đậu.

Tarzan báo động:

– Chú ý tên kia, hỡi các bạn. Không hiểu nó tìm hay ăn trộm xế hộp đây.

Hắn hất cằm về phía gã trai, cả bọn nhìn theo. Gaby nói:

– Xì, mình biết tay này. Anh ta là Hans Schwittei, làm nghề chụp ảnh. Tính tình dễ chịu. Năm ngoái Hans có chụp ảnh gia đình mình ở dịp lễ hội, bức hình trông cũng đẹp lắm. Không hiểu anh ta xớ rớ ở đây để làm gì kìa?

– Chắc chắn Hans Schwittei chẳng chụp hình những chiếc xe rồi.

– Ừ. Có thể anh ta đang bị sa ngã. Ba mình đánh giá Hans Schwittei là một con người nhu nhược, dễ bị chi phối và bị lôi cuốn vào chuyện nhậu nhẹt. Qua những lần ăn nhậu, anh ta hay giao du với hai đối tượng mà chúng ta đang điều tra.

– Leppich và Frese? - Tarzan hiểu ngay.

– Đoán đúng đấy.

Tròn Vo vặn:

– Thế mà bảo tính tình anh ta dễ chịu. Ngạn ngữ Pháp có nói “Hãy cho tôi biết anh kết bạn với ai, tôi sẽ nói rõ anh là người thế nào”.

Karl xen vào:

– Về nguyên tắc thì như vậy. Nhưng cũng có những ngoại lệ. Đôi khi người ta không biết mình giao du với hạng người nào. Leppich và Frese có treo trước ngực tấm biển “Lưu manh chuyên nghiệp - Cấm kết bạn!” đâu.

Tròn Vo đút tọt một miếng sô-cô-la vào mồm:

– Tao thì kiểu gì cũng biết ngay kẻ nào đang ở trước mặt mình. Sành người mà! Nhưng có phải ai cũng tinh như vậy đâu. Đại ca, gã chuồn kìa!

Ba quái ngẩng mặt lên. Quả thực kẻ khả nghi đã biến sau một chiếc xe buýt nhỏ màu xanh lục quay đầu về hướng phố Mauerkircher.

Đúng lúc đó, Oskar tụt cổ khỏi dây buộc mà cô chủ không hề hay biết. Nó hít hơi một con chó khác, cứ thế lần theo. Dẫu rằng con chó kia đã qua đây quá nửa ngày.

Không ai trong Tứ quái nhận thấy Oskar bỏ xa dần.

– Gã làm gì sau chiếc xe xanh ấy nhỉ? - Tarzan thắc mắc - Phá khóa cửa xe ư? Có họa là gã điên.

– Hay gã kiểm tra xem lốp xe có đủ hơi không? - Tròn Vo gợi ý.

Gaby bỗng thất thanh:

– Oskar biến mất rồi!

Tarzan vội ngó quanh. Không thấy. Hắn gọi to:

– Oskaaar, Oskaaar! Lại đââây…

Một tiếng sủa từ rất xa vọng lại. Tiếng sủa da diết như tiếng sói hú giữa đêm trăng lạnh. Tarzan giật mình:

– Thôi chết rồi, nó đang ở trong công viên Blomen, nơi ấy có bọn bắt chó hoạt động thường xuyên. Tụi mình phải tới ngay…

Mặc xác tên chụp ảnh Schwittei lẫn chiếc xe xanh, bốn quái nhào lên xe đạp phi cấp tốc.

* * * * *

Hans Schwittei liếm môi. Mồ hôi mặn chát. Đã từ lâu gã chưa từng thấy chiếc xe nào đẹp như thế. Chiếc Porsche có cả chữ vàng, ghế bọc toàn da thứ thiệt. Tuyệt!

Chiếc Porsche đen thui đó tuyệt nhưng dĩ vãng gã không tuyệt chút nào. Thuở ít tuổi còn nông nổi gã đã học được nghề chôm xe như chôm trái cây ngoài chợ. Gã đã từng “thổi” bay năm chiếc xế hộp hạng sang và bán cho “xưởng tân trang” Friedhelm Kuhn. Nhưng rồi nhận thấy lương tâm cắn rứt, gã đâm ra hối hận. Hans Schwittei hối hận đến mức từ giã nghề ăn trộm ô-tô để học nghề chụp ảnh và sống lương thiện cho đến bây giờ.

Đã từ lâu gã tự thề rằng chỉ sống trung thực, siêng năng và bằng lòng với đời sống mới nhưng… mẹ kiếp, rách quá. Gã nợ như chúa chổm, buộc lòng quyết định đi ăn trộm một chiếc xe.

Nấp sau chiếc xe xanh, gã đợi cho bốn đứa lên xe đạp rồi đạp đi. Con bé! Có phải Gaby Glockner đây không nhỉ?

Chậc, cứ ngó con bé là đã thấy bứt rứt. Thanh tra Glockner đã từng an ủi gã như một người cha rằng nên yên lòng với nghề nghiệp trong sạch của gã hiện nay hơn là lao đầu vào những cuộc ăn nhậu thâu đêm suốt sáng…

Mắt Schwittei cụp xuống sau chiếc xe buýt xanh dù đám trẻ đã đi khuất. Gã bị giày vò đúng năm giây và giây thứ sáu thì bản năng sinh tồn đã thắng. Phải làm thôi.

Schwittei lượn hai vòng thăm dò tình hình. Gã chỉ cần một phút để nạy cửa xe một cách điệu nghệ. Alê hấp, Schwittei vọt lên và lắc vô-lăng chớp nhoáng. Xe chạy êm ru tới phố, nhưng… trong kiếng chiếu hậu hiện lên hai bóng người di chuyển sau một chiếc xe hòm. Cái bản mặt của chúng quen quen nhưng Schwittei không cách gì nhớ ra ai nổi.

– Mày… mày thấy nó chứ? - Leppich lắp bắp.

Frese ngồi xổm bên cạnh. Bộ mặt võ sĩ đấm bốc đầy sửng sốt:

– Tướng ốm nhách của nó khá giống thằng Schwittei…

– Chính thằng đó đó.

– Ố là là, ai mà ngờ dạo này nó bảnh bao đến thế. Tao cứ tưởng nó cháy túi triền miên.

– Thì nó triền miên cháy túi chớ sao. Tao dám cá chiếc Porsche đen lộng lẫy kia là cu cậu vừa luộc được ở đâu đó trên đường phố, nó nghệ khoản này mà. Tao đã nghe danh nó từ xưa nên mấy lần mời về cộng tác nhưng cu cậu cứ lắc đầu nguây nguẩy ra vẻ hoàn lương tới nơi. Khốn nạn thật, đồ đạo đức giả. Giờ thì tao đi guốc vào cái bụng của nó. Nó không muốn ăn chia với tụi mình.

– Ừ… ừm. Tao ngờ rằng nó đã nhận ra tụi mình trong gương chiếu hậu.

Mà thôi, mặc xác Schwittei! Chúng đến đây là để nhanh chóng trấn lột được 3.000 mark. Vậy thì hãy lượn lờ xem may ra có vớ được một thằng túi đầy xèng hay không.

Nạn nhân của chúng dẫn xác đến kia rồi.

Một thằng công tử diện đồ trắng bóc, xách một túi thể thao bằng da, chân diện đôi giày màu vàng mơ sang trọng. Trông đã biết là công tử.

Leppich nhanh chóng lùi chiếc Alfa vào sau một chiếc Limousine cười khoái trá:

– Thằng công tử này bảo đảm trong túi có tối thiểu 10.000 mark, chưa kể nhẫn và đồng hồ vàng. Trúng mánh lớn, Frese ơi.

Chúng quan sát gã công tử qua kính cửa xe.

Gã dừng lại trước một chỗ để xe trống, sửng sốt nhìn quanh.

Không thể như thế được!

Dieter Browski dám cuộc đánh đổi tất cả rằng chính gã đậu chiếc Porsche đen của gã ở chỗ này.

Leppich chụp chiếc mặt nạ chui đầu màu nâu lên đầu. Frese làm theo. Hai gã lẻn đến gần Dieter.

Leppich nhảy đến trước mặt Browski, rút dao ra:

– Đưa ví đây, đồ công tử bột! Tháo cả đồng hồ nữa.

Tên lưu manh con nghẹn thở. Chiếc Porsche vừa mất, giờ lại thêm trò này nữa! Có kẻ dám táo gan tấn công gã - “ông trùm” tương lai của xã hội đen ư? Có nên nói cho nó biết để nó xéo? Hay rút súng dọa cho nó sợ vãi cứt ra mà nhớ đời?

Dieter quyết định dùng súng.

Gã không có giấy phép sử dụng vũ khí. Nhưng gã cóc cần đến chuyện đó.

Nhanh như chớp, gã thọc tay vào trong lần áo vét lụa.

Ngay lúc khẩu súng ngắn của gã vừa được rút ra cũng là lúc ăn chùy của Frese giáng xuống.

Dieter Browski đổ ập về phía trước hệt một thân cây trốc gốc. Gã thấy xung quanh tối đen. Gã rơi vào cái lỗ đen ngòm của vô thức.

– Mày làm ăn được đó Frese. - Leppich khen.

Tên cướp lôi từ túi Browski ra một xấp 100 mark dày cộm. Gã tháo đồng hồ đeo tay, lắc cổ tay, dây chuyền vàng lẫn cái nhẫn cẩn hột xoàn.

– Bõ công đấy! - Frese nhe răng cười.

Chúng tháo mặt nạ, nhét túi và chuồn lẹ.

* * * * *

Bộ mặt Kuhn co rúm lại khi thấy chiếc Porsche đen lao thẳng vào sân sau, nơi bình thường không ai được đặt chân tới.

– Em vẫn làm ăn ngon lành. - Schwittei ngập ngừng - Chiếc xe rất tuyệt, phải không? Ông anh sẽ “đẩy” được lấy khối tiền.

Mãi Kuhn mới thốt nên lời:

– Đồ ngu. Mày biết chiếc xe này của ai không?

– Làm sao em biết được.

Kuhn khó nhọc nói:

– Chiếc xe này được ông trùm đặt làm riêng cho quý tử. Mày có thấy hai chữ cái vàng trên cửa xe không? Chính xưởng của tao làm đấy. Làm hôm kia. Đồ sâu bọ. Số đen quá chó mực! Đồ con lừa! D.B có nghĩa là Dieter Browski. Con trai của ông trùm Oswald Browski. Hiểu chưa?

Đất dưới chân Schwittei như bị sụp. Gã lảo đảo. Tim gã như ngừng lại. Đầu gã rỗng không vì sợ hãi, ngoại trừ một ý nghĩ duy nhất: Tai họa rồi! Ngày đen đủi nhất của kiếp bèo bọt này! Toi đời!

– Em… em không… không biết. - Gã lắp bắp.

– Mày còn đứng đó làm gì nữa. Thẩy cái xe về chỗ cũ lẹ lên, mà phải thẩy không được cho ai thấy. Chỉ cần một ai đó báo cho gia đình ông trùm là mày coi như nhận án tử hình.

Schwittei lên xe, run rẩy khởi động. Gã phóng xe tới gần bãi đậu. Coi, tại sao lại có hai xe tuần tra chắn ngang lối vào bãi đậu nhỉ? Vô số cảnh sát đi qua đi lại súng ống kè kè nữa. Ngay dưới tán cây bồ đề nơi gã đã ăn cắp chiếc xe, đã xảy ra chuyện gì đó. Không hiểu nổi!

Schwittei đậu chiếc Porsche đen ngay vệ đường và cuốc bộ lủi về hướng ngược lại.

Chương 05: Bọn Lưu Manh Luống Cuống

Khỏi cần đạp xe đến công viên, mới qua hết hai khu phố, Tứ quái đã tìm thấy chó Oskar ngồi chồm hỗm trước cửa một ngôi biệt thự. Hẳn đây là nhà của con chó mà Oskar ta đã đánh hơi lần theo.

Tròn Vo mắng:

– Đồ chó hư. Mày làm bể hết mọi kế hoạch theo dõi bọn tội phạm của tụi tao, và làm tao hết cả hơi.

Karl đùa:

– Nếu tụi mình không đến thì cu cậu còn “trồng cây si” ở đây đến tận sáng mai.

– Và hát tặng cô nàng chó xinh nào đó một bản tình ca. - Tarzan đế theo.

Gaby không nỡ véo tai quái cẩu. Cô bé tròng dây da vào cổ Oskar. Tarzan liếc đồng hồ:

– Giờ này chắc Dieter Browski đã tập thể hình xong. Hi vọng gã còn nấn ná ở bãi đậu.

Bốn đứa leo lên xe phóng về chỗ cũ. Cảnh tượng trước mắt đối với chúng thật bất ngờ.

– Hình như có vụ cướp nhà băng. - Tròn Vo đoán - Hoặc bọn khủng bố lại gây chuyện.

Oskar ngoáy tít đuôi lao về xe cứu thương như một cơn lốc. Còn phải hỏi, bên cạnh xe cấp cứu là ông chủ Glockner giữa một đám đông.

Tứ quái xáp lại lúc nhân viên y tế vừa đẩy lên xe cái cáng có một người đàn ông phủ chăn kín mít tận cổ. Bọn chúng ngẩn ngơ ngó chiếc xe cứu thương vọt đi.

Glockner rời khỏi cuộc chuyện trò với hai viên cảnh sát vì nhận thấy sự có mặt của Tứ quái. Ông nhíu mày:

– Tưởng các con đang có mặt ở bể bơi?

Gaby nũng nịu:

– Ngẫu nhiên thôi ba ơi. Bộ có chuyện gì hở ba?

– Một vụ cướp hoặc một vụ thanh toán nội bộ, chưa biết phán đoán nào đúng. Con trai của một trùm anh chị bị đánh gục từ sau lưng. Vết thương sau ót của anh ta có lẽ còn lâu mới lành nổi để trả lời thẩm vấn. Cảnh sát đã tìm thấy trong người anh ta một khẩu súng không giấy phép và một chìa khóa xe Porsche. Ba đã cố gắng kiếm hoài mà vẫn chẳng gặp chiếc Porsche đen của Browski trên bãi đậu.

Cả bốn đứa đứng chết trân. Giọng Tarzan hơi lạc đi:

– Chỉ vì con Oskar mà tụi mình bỏ lỡ một pha cực kì gay cấn rồi. - Rồi hắn quay qua ông Glockner - Chú vừa nói tới Browski-con có phải không ạ?

– Đó là Dieter Browski, sao các con biết anh ta?

– Thưa chú, hôm qua cháu tình cờ thấy gã nói chuyện với tay coi thú Caldo ở gần rạp xiếc. Tụi cháu đã bám theo dấu vết gã và phăng ra Browski-bố có những mối liên hệ đáng ngờ với hệ thống buôn lậu vũ khí. Tuy nhiên, theo chúng cháu, gia đình Browski buôn lậu hê-rô-in thì đúng hơn. Qua sự bang giao giữa Dieter và Caldo và vụ phát hiện bạch phiến trong chuồng cọp, chúng ta có thể đặt nghi vấn về vấn đề này. Chúng cháu đằng nào cũng sẽ kể cho chú nội hôm nay.

Ông Glockner lần lượt nhìn cả bốn.

Cả bốn lần lượt cụp mắt nhìn xuống đất.

– Lẽ ra các cô cậu có trách nhiệm báo cho tôi điều này từ hôm qua.

Gaby thỏ thẻ:

– Xin ba bớt giận ạ.

– Lần này ba bỏ qua đó. Các con phải biết Oswald Browski từ lâu đã là các gai trước mắt những người bảo vệ luật pháp. Hồ sơ đen của lão ma đầu sừng sỏ này nằm trên bàn các thanh tra muốn mốc meo mà vẫn chưa khui được một đầu mối. Nếu biết rằng con trai lão lảng vảng ở khu rạp xiếc, chú sẽ bám chắc vào mối ngờ đó.

– Chúng cháu đã xử sự quá trẻ con. Cháu xin lỗi ạ - Tarzan nói.

Máy Tính trở lại vấn đề:

– Lúc trước chiếc Porsche đậu ở dưới cây bồ đề kia ạ. Chiếc xe đã biến mất. Có thể Browski đã bắt gặp tên trộm xe, quần thảo với nó và bị đánh gục?

– Mình không tin Schwittei lại hung đồ như vậy. - Gaby xen vào.

Schwittei? Tarzan nghĩ. Phải rồi! Ban nãy gã len lỏi với thái độ đầy khả nghi.

Tứ quái thuật lại cho ông thanh tra những gì chúng đã tận mắt chứng kiến. Ông Glockner nói:

– Để tôi cho xác định địa chỉ của Schwittei, cần phải lấy cung anh ta. Sau đó có thể biết nhiều hơn.

Gaby mỉm cười:

– Con biết địa chỉ của anh ta. Nếu ba cho tụi con đi cùng, con sẽ chỉ đường cho ba. Chúng con khóa xe đạp để đây cũng được. Ba thấy thế nào?

Hai viên cảnh sát đứng gần đó toét miệng cười.

* * * * *

Kuhn, kẻ chuyên tiêu thụ ô-tô ăn cắp, đưa hai tay đen nhẻm gãi cái cằm sệ râu ria tua tủa. Gã cảm thấy bất an.

Còn phải hỏi, một mặt gã không muốn phản Schwittei, cái thằng ngốc vô hại ấy, một mặt gã sợ cha con Schwittei. Chớ gì nữa, ngộ nhỡ Schwittei bị tóm cổ và thằng em khai ra vụ ăn cắp xe mang đến xưởng của gã rồi chuyện đến tai cha con Browski là gã úa đời. Gã cầm ống điện thoại quay số.

– Browski đây.

Nghe giọng Oswald Browski thì rõ lão đã biết tin dữ về chiếc Porsche.

– Dạ, tôi đây mà thưa ông Browski. - Gã khúm núm nói, đoạn kể lại ngắn gọn.

Browski gầm lên:

–Cááái gì? Thế hả? Giá mà tao ôm được mày mà cảm tạ cái tin sốt dẻo của mày. Nhưng mày đếch biết phần sau của vụ này. Mày biết con trai tao hiện giờ thê thảm thế nào không? Tụi cớm vừa báo với tao là nó bị nện vào đầu, chấn thương sọ não nặng. Nó đang hôn mê trong phòng cấp cứu. Chao ơi, lại nhè lúc tao đang…

Ông trùm ngừng lại rồi… thở hổn hển:

– Té ra thủ phạm là thằng Schwittei. Nó tự chúc mừng là vừa. Tao sẽ không nhường nó cho tụi cớm đâu. Tao sẽ xử nó. Nó phải thanh toán với Oswald Browski này.

Tay cầm phôn của Kuhn run bần bật. Lạy Chúa, gã đâu có ý định hại Schwittei, gã chỉ cung cấp tin chiếc Porsche sẽ được giao hoàn cố chủ thôi, gã đâu ngờ Oswald lại lên cơn… hung đồ như vậy.

– Này ông trùm, tôi…

Bên tai Kuhn chỉ còn tiếng “tic, tic”. Oswald đã cúp máy tự hồi nào. Gã hớp không khí như con cá mắc cạn.

– Trời ơi, thằng bé sẽ chui xuống mồ thôi. Lũ sát thủ đánh mướn của Browski có bao giờ nhẹ tay đâu.

Nhưng ta không muốn mang tội với nó. Kuhn nghĩ và lại chộp lấy điện thoại. Gã cảm thấy vai trò của mình thật lố, nhưng gã không nỡ… bán đứng nó. Kuhn quay số, đợi, rồi bịt mũi nói qua kẽ mép, cho giọng thay đổi như một ông già gần kề miệng lỗ.

– Mày phải không, thằng chụp ảnh? Ta phải báo động cho mày. Lão Browski đã hay tin mày hạ thằng Dieter. Lão đang tìm cách trả thù. Trốn đi!

Schwittei gào lên trong ống nghe:

– Chúa ơi, ông nói gì? Cả đời tôi chưa bao giờ hành hung ai. Tôi chưa hề gặp mặt thằng nào tên Dieter, nói gì đến chuyện hạ thủ hắn…

– Mày đã thịt nó thừa sống thiếu chết. Rồi ăn cắp chiếc Porsche.

– Trời, đúng là tôi có lấy chiếc Porsche nhưng ở đó làm gì có ai. Hơn nữa tôi đã trả lại nguyên vẹn. Ôi lạy Chúa, tôi đã sa chân vào chuyện gì thế này?

– Chuồn đi con ơi. Nếu không, đời mày héo kể từ lúc này.

Kuhn gác máy.

Schwittei nói dối chăng? Hay có một kẻ khác đã cả gan tấn công “ông trời con” Dieter?

Hai tay Schwittei run bắn, đầu gối bủn rủn. Toàn thân lật bật.

Gã sợ đến nghẹt thở.

Gã chạy như một người mù, không biết đi đâu. Gõ cửa cảnh sát nhờ che chở chăng? Gã, một kẻ ăn cắp ô-tô?

Mải suy nghĩ. Gã chạy như một thằng điên qua ngã tư khi có đèn đỏ.

Một người đi mô-tô không thể phanh kịp.

Schwittei bị hất văng ra mặt đường. Chiếc mô-tô loạng choạng rồi húc vô một cột đèn đường. Người lái mô-tô bị thương nhẹ.

Schwittei vẫn tỉnh song gã không tài nào đứng dậy được. Xương mắt cá chân bị trẹo khớp cộng với một ống đồng bị gẫy. Máu lênh láng chảy.

Xe cứu thương chở gã vào bịnh viện Thánh Florian cấp cứu.

* * * * *

Năm chú cháu Glockner đứng trước nhà Schwittei.

Ôi chao! Nhà cửa gì mà xập xệ thế này? Ngay đám dân tị nạn cũng chẳng ở khổ sở đến thế.

Oskar vẫn ở trên xe, đang gí mũi vào cửa kính sau xe nhòm ra.

Ông thanh tra nhấn chuông năm lần. Không động tịnh gì. Họ đi quanh ngôi nhà, nhìn vào cửa sổ. Hình như Schwittei vắng nhà. Bố Gaby nói:

– Thôi về. Mình sẽ tính sau với anh ta vậy.

Trên đường khứ hồi bãi đậu xe, nhờ đi từ hướng ngược lại nên Tarzan là kẻ đầu tiên phát hiện chiếc Porsche lù lù bên vệ đường. Hắn la lên chới với:

– Dừng lại, chú Glockner. Chiếc xe tang vật kia kìa. Rõ ràng tên đạo tặc định lái nó về chỗ cũ nhưng rồi vất nó lại đây khi khám phá ở bãi xe đầy cảnh sát.

Glockner gật đầu tự hỏi:

– Nhưng lí do nào gã lại nhả con mồi đáng giá như thế chứ?

– Một thanh niên chơi ngông muốn lái thử xe Porsche xem có thích không. - Gaby đoán - Chỉ có một cách để lí giải. Gã mở ngăn kéo cất găng tay và giấy tờ xe, tình cờ phát hiện ra chủ nhân chiếc Porsche là nhân vật thứ dữ, gã hoảng quá vội đem trả lại.

Glockner mỉm cười:

– Chú cũng đã nghĩ như vậy. Thủ phạm còn lâu mới dám động vào Dieter Browski bởi dân trong nghề đều biết vai vế trùm sò của lão bố.

Gaby thấy nhẹ người:

– Con vẫn tin rằng thủ phạm không phải là Schwittei. Anh ta hiền lành như con Oskar vậy.

Thanh tra Glockner lục soát chiếc xe. Quả thật, mọi giấy tờ xe trong ngăn mất sạch. Ông nhấc máy bộ đàm gọi về Tổng nha yên cầu cho người đến quản lí chiếc Porsche.

Tứ quái ngạc nhiên khi nhìn khuôn mặt ông:

– Có chuyện xấu hả chú?

– Không sao đâu, Tarzan. Nào, các con ở lại đây canh giùm chiếc xe tang vật, tôi phải về Tổng nha gấp để tiếp Browski-bố.

Chiếc xe công vụ của bố già lao vụt đi. Tròn Vo chưng hửng:

– Một tên trùm Mafia dám ngang nhiên đến Tổng nha cảnh sát quậy à? Lão quậy chú Glockner thì chúng ta quậy lại lão.

Tarzan nói:

– Chúng ta cần biết mặt lão trùm anh chị này quá. Thằng con đã bị loại khỏi vòng chiến rồi. Nhưng nếu thằng con đã nhúng tay vào việc buôn bán ma túy thì lão bố phải ngập đến tận cổ. Ồ, cảnh sát đến kia rồi. Tụi mình bàn giao lại chiếc Porsche cho họ đi.

Lúc bốn đứa đặt chân lên pê-đan, Tarzan quay qua Gaby nheo mắt:

– Phải tìm một cái cớ gì xâm nhập Tổng nha mà bố già không thể la rầy được hở Gaby?

– Dễ ợt. Cứ nói là mình bỏ quên cái xắc tay. Và mình thì cần nó, ngay bây giờ. Và cố nhiên là các bạn đưa mình đến.

* * * * *

Trong quán rượu mang tên MỘT TỢP, hai hung thần Leppich và Frese ăn mừng thắng lợi. Trên cái bàn tít cuối phòng bày ê hề khoai tây trộn và xúc xích rán. Bộ mặt diều hâu của Leppich hoan hỉ. Gã thọc tay vô áo khoác lấy ví ra để đếm tiền. Gã đã gọi cà phê để cho tỉnh táo.

Frese ngắm nghía:

– Ô-kê. Ví bằng da rắn loại hiếm kìa, hê hê, một con rắn bự trong bụng căng tiền hả?

– Nào, tiền để qua một bên. Ơ, trong đây có cả giấy chủ quyền xe và giấy phép lưu hành chiếc Porsche, có cần đọc không?

Frese nhăn nhở cười:

– Đọc đi, tao phải biết sẽ gửi hoa cho thằng nào nằm trong nhà thương chớ.

Leppich đọc:

– Số xe… Và xe này thuộc về…

Frese cướp lời:

– Khoan đã Leppich. Tao nhớ số xe này rồi. Mày quên vụ thằng Schwittei lái nó ngờ ngờ trước mũi tụi mình sao. Rõ ràng đây là số xe chiếc Porsche đen mà Schwittei đã đánh quả.

– Sao? Mày chắc chắn chứ?

– Chắc chắn một trăm phần trăm.

Leppich chìa tờ giấy chủ quyền xe:

– Vậy thì… chiếc xế hộp thuộc quyền sở hữu của Dieter Browski, 26 tuổi…

– Browski ư? - Frese ngẩng cổ lên.

Hai thằng trố mắt nhìn nhau. Thằng nọ thấy mặt thằng kia tái nhợt.

– Browski! Chắc họ này có nhiều… - Leppich thều thào.

– Tao chỉ biết có một Browski. - Giọng Frese vô hồn - Oswald Không-Khoan-Nhượng. Con trai lão là Dieter, ngoài hai mươi tuổi, mới từ Mĩ về. Mẹ kiếp, đọc lại địa chỉ đi.

– Trong giấy ghi đại lộ Wolfert.

– Đúng rồi!

Hai thằng lưu manh cảm thấy khô họng vì sợ hãi. Frese quên cả uống rượu, chiếc xúc xích nguội đi, li cà phê của Leppich xám màu. Sau những phút im lặng rùng rợn, Leppich lẩm bẩm:

– Không còn gì tệ hại hơn được nữa. Nếu Browski-bố mà biết, tụi mình chỉ còn nước sắm lấy cỗ quan tài.

– Sao… sao Schwittei lại ngồi trên chiếc Porsche chớ?

– Mày bình tĩnh đi, Schwittei ăn cắp chiếc xe chớ sao. Nó chỉ thấy chiếc Porsche quá sang mà đâu biết đó là xe của công tử Dieter Browski. Cố nhiên nó cũng mù tịt như tụi mình. Cả ba đứa đều rước họa vào thân.

– Hừ, tao không lo bị tay chân ông trùm Oswald phát hiện vì tụi mình đeo mặt nạ mà tao ngán nhất cái thằng Schwittei đấy. Mẹ kiếp, rõ ràng nó đã ngó vô kiếng chiếu hậu khi lái xe qua chỗ tụi mình. Thử hỏi có một vụ trấn lột ngay đó thì tất nhiên nó suy ra tụi mình là hung thủ lập tức. Ôi, nó sẽ mượn tụi mình để cứu mạng nó thôi. - Frese rên rỉ.

– Hả? Mày định nói Schwittei sẽ khai ra tụi mình để khỏi bị lộ vụ ăn cắp xe ư? Quỷ tha ma bắt nó đi. Trời ơi, lão Oswald Browski sẽ tin nó là cái chắc. Lão thừa biết tính cộc cằn của tụi mình. Thế là… hết.

Leppich thôi không than thở nữa mà mút ngón tay cái nghĩ ngợi.

Frese trố mắt nhìn, cầu mong diệu kế nảy ra từ đầu ngón tay cái thằng bạn. Rốt cuộc Leppich nói:

– Tao có cách. Chúng ta phải ngăn chặn thằng Schwittei trước và bịt miệng nó. Phải cho nó biết là nó sẽ tự chui đầu vào áo quan nếu nó phản tụi mình. Tốt nhất là sẽ dợt nó một trận nhừ tử bắt nó câm họng. Chỉ có nó là thằng duy nhất thấy chúng ta ở bãi xe.

Frese cười khoái trá:

– Gì chứ tẩn nhừ tử kẻ khác thì tụi mình là chuyên gia rồi.

Lát sau, hai thằng đã bấm chuông mỏi tay trước căn nhà xập xệ được gọi là “phòng ảnh Schwittei” mà cũng không thấy một tín hiệu gì. Chắc chủ nhà còn bận đi tiêu thụ chiếc Porsche.

Chúng phát hiện một kính cửa sổ mới bị đập vỡ, bèn thò tay mở chốt cửa, lọt vào nhà.

Cửa phòng tối dành để làm ảnh của Schwittei bỗng bật mở. Một gã cao lớn xông ra, nắm đấm lông lá thoi vào trán Leppich khiến gã nổ đom đóm mắt.

– Ludwig! - Gã gầm lên báo động cho Frese và thọc tay vào túi lấy con dao bấm.

Frese lao vào. Một thằng trông như con chó ngao từ phòng tối lao ra.

Bốn tên mặt đối mặt.

Tên cao lớn giơ nắm đấm như búa tạ lên, định xông vào Leppich lần nữa. Frese vung chùy. Leppich bấm mũi dao nhọn.

– Dừng tay! - Chó Ngao gầm lên - Stop! Có trục trặc, Achim!

Achim đờ người với nắm đấm chưa hạ xuống. Mặt gã đỏ tía như gà chọi.

Chó Ngao nói qua hàm răng nhọn:

– Trước khi huỵch nhau phải làm cho rõ đã. Xin lỗi, trong nhị vị huynh đệ, ai tên là Schwittei?

Leppich xoa trán:

– Tụi tao định tìm thằng Schwittei để thanh toán nợ giang hồ.

Chó Ngao ngẩn người:

– Đó, thấy chưa Achim. Mày nện nhầm người rồi. Chúng tao cũng chờ nó, mà nhị vị là ai hả?

Frese gõ cái chùy vào lòng bàn tay:

– Tao muốn tụi bay xuất trình danh tánh trước, tụi tao không phải là tay mơ đâu.

– Nếu mày đã muốn biết thì được thôi. Tao là Bernd Tolhoff, bạn tao là Achim Schulken. Tụi tao là người của ông trùm Oswald Browski.

Hai thằng lưu manh chấn động. Trời đất, trùm Oswald sai sát thủ đến căn nhà Schwittei để giết nó chắc? Mẹ kiếp, ai mà ngờ được sự việc diễn biến nhanh đến thế.

– Chúng tôi vốn… - Frese ấp úng.

Chó Ngao cười ngất:

– Khỏi ấm ớ nữa, các người là dân nhập nha ăn trộm chớ gì. Vậy thì cứ việc ăn trộm, còn tụi này phải tính sổ với Schwittei theo lệnh ông trùm.

Leppich cười mềm mỏng:

– Chẳng giấu làm gì, chúng tôi có quen chủ nhà này. Bữa nay tình cờ thấy Schwittei lạng chiếc Porsche để lấy le nên đến hỏi xem nó kiếm đâu ra chiếc xe bảnh thế.

– Sao, sao, chiến hữu vừa nói gì? Chiếc Porsche ư? Đúng vậy. Chính thằng coi trời bằng vung đó đã đập công tử Dieter gần vỡ sọ để cướp chiếc Porsche. Vì lí do đó mà tụi này phải đánh thuê đây.

Leppich nghĩ bụng: “Phải kéo bằng được bọn này khỏi đây. Không được để Schwittei rơi vào tay chúng trước khi tụi mình kịp xử lí nó”. Gã vờ mở to mắt kinh ngạc:

– Nếu vì lí do đấy thì cứ đợi đến Tết Ma Rốc. Chúng tôi đâu có lạ gì ngón nghề của Schwittei. Sau một mánh lớn bao giờ nó cũng lặn mất tăm, chờ yên yên mới lại xuất hiện.

– Hai chiến hữu biết nó trốn ở đâu chớ?

– Có thể biết và cũng có thể không. Nói tóm tắt, chúng tôi muốn bàn vụ này với Oswald.

Chó Ngao nhún vai:

– Tụi tao chỉ làm công ăn lương. Nếu tụi mày muốn đi cùng tới gặp sếp lớn thì tao xin mời.

Frese và Leppich đưa mắt cho nhau.

Dấn thân vào hang hùm thì thật liều lĩnh. Nhưng mặt khác, chúng lại có cơ may thăm dò xem ông trùm đã có những thông tin gì, và đổ vấy mọi tội lỗi lên đầu Schwittei.

– Cố nhiên là chúng tôi đi cùng. - Leppich gật đầu - Oswald biết chúng tôi mà.

Achim xen vào:

– Hình như ông ta chưa có nhà. Chả là ông ta định đến Tổng nha cảnh sát để xạc cho tụi cớm một trận vì để xảy ra chuyện trấn lột và ăn cắp xe hơi giữa ban ngày ban mặt. Ông trùm Oswald không sao hiểu nổi chuyện ấy. Ha ha ha ha!

Chương 06: Kho Báu Ở Biệt Thự Isolde

Gaby giơ tay toan gõ cửa văn phòng thanh tra Glockner thì sững sờ khựng lại trước một âm thanh điên cuồng đằng sau cánh cửa.

– Cảnh sát làm ăn như… cứt. Các ông có ngon cứ kiện tôi vì tội xúc phạm nhà chức trách đi. Ai đời con trai tôi gần chết, xe cộ thì bị cướp mà các ngài cứ khoanh tay ngồi nhìn.

Karl nói khẽ:

– Chắc đó là Browski-bố, chứ không phải phóng viên tờ “Tin Tức Buổi Chiều” rồi.

Không ai cười.

Gaby gõ cửa.

Không chờ “Mời vào!”, cô bé đẩy tung cửa.

– Sao, ba có khách hả? Thế mà con cứ tưởng ba đang nghe băng Cassette vở kịch về lão khùng Thêo cơ đấy.

Ba quái cùng lách vào sau lưng Gaby. Karl đóng cửa lại. Coi, thanh tra Glockner vẫn điềm đạm hơn lúc nào hết. Ông lặng lẽ khoanh tay sau bàn giấy nhìn Oswald như nhìn một giống đười ươi mới. Browski-bố liếc qua bốn đứa trẻ. Mẹ kiếp, đứa nào cũng lom lom ngó lão không một chút cảm tình.

Glockner nói với Browski bố:

– Chúng tôi thừa biết ông chẳng coi cảnh sát ra gì, bởi vì một lẽ dễ hiểu, ông là đối tượng cần thẩm vấn của chúng tôi. Những thành viên trong đội chống ma túy của chúng tôi nghe đến danh ông là khó chịu. Ông hiểu chứ, con trai ông sẽ phải ra tòa khi bình phục đấy. Anh ta đã mang súng trái phép. Xin ông miễn bào chữa cho lí do mang súng của cậu ấm, tôi sẽ không nghe nữa đâu. Và còn điều này quan trọng đến vận mệnh của ông: Ông dọa rằng ông sẽ cho người truy nã hung thủ đánh con ông và thanh toán gã. Ghê nhỉ, ông sẽ tự kết án mình đấy. Tôi cảnh cáo trước. Coi chừng ông vào nhà đá sớm hơn là chúng tôi mong muốn. Thôi, xin mời ông về cho.

Tứ quái chỉ nhìn thấy tên trùm lưu manh từ đằng sau. Cái gáy ụ mỡ của lão chuyển từ đỏ sang tím. Lão giận sôi sùng sục. Hai bàn tay lão siết lại thành nắm đấm.

– Ông còn chưa xong với tôi đâu, đồ cớm!

Lão nện gót đi ra, sập cánh cửa cái rầm.

Thanh tra Glockner mím môi:

– Lão sẽ chuốc vạ vào thân vì sự nóng nảy đó. Một tên sếp sòng mà nóng tính thế nào cũng bị hớ hênh. Rồi chúng ta sẽ bắt quả tang lão.

Tarzan hỏi:

– Lão đến đây chỉ để kêu ca thôi ạ?

– Để chửi bới thì có. Lão tưởng cuối cùng đã ở thế bề trên. Làm như con trai lão gặp nạn là tại cảnh sát.

Gaby hỏi:

– Ba à, Browski-con bị thương nặng lắm sao?

– Bể sọ. Trước mắt Browski-bố không thể trông cậy gì vào thằng con được.

Thanh tra Glockner cúi đầu về phía trước:

– Giờ các con đã thấy rồi đấy. Browski là trùm nhưng không xuất đầu lộ diện mà núp đằng sau để điều hành mạng lưới buôn lậu ma túy. Luật im lặng của chúng vẫn luôn luôn có giá trị. Sẽ không có một tên tiêu thụ ma túy nào bị cảnh sát bắt dám khai ra ông trùm. Một vụ cực kì khó, rõ ràng đây không phải dành cho TKKG… Các con rõ chưa nào?

Tứ quái gật đầu. Nhưng lời nói của ông Glockner cũng thoảng qua tai chúng tựa như một làn gió nhẹ thoảng qua tháp nhà thờ đồ sộ mà thôi.

– Điều ba vừa nói chứng tỏ là kẻ cung cấp ma túy cho Christine Zogl mãi mãi im lặng. Cũng được… nhưng chị ấy sao rồi ba?

– Christine đã qua cơn hiểm nghèo, có điều sau cuộc tự sát hụt, tinh thần cô ta sẽ suy sụp dữ dội.

– Ôi, tội nghiệp Christine. Hi vọng chị ấy sẽ bình phục.

* * * * *

Đến một gốc dẻ lớn ngoài phố cổ, Tarzan mới bắt đầu tụ tập các bạn quanh mình.

– Đối tượng theo dõi hiện giờ của chúng ta không ai khác là lão Browski-bố. Hiện giờ Browski-con đã mất tác dụng cho dù gã đã từng xém nhận hàng trong chuồng cọp do đệ tử Caldo đưa. Caldo lúc này cũng bị cảnh sát quản lí chặt chẽ. Chỉ còn hai thằng tội phạm Leppich và Frese là tha hồ tung hoành. Hai thằng này có mối liên hệ nào với lão trùm Browski không? Sao chúng cứ dòm chừng ngôi biệt thự Isolde? Liệu chúng có giấu ma túy trong ngôi biệt thự chăng?

Tròn Vo hỏi:

– Làm sao để bám theo lão đây? Tụi mình đến biệt thự Isolde hay đến nhà Schwittei bây giờ?

Tarzan đề nghị:

– Vậy thì… trước hết chúng ta sẽ tạt qua hang hùm lão trùm. Biết đâu chúng ta lại tiếp tục nhờ cậy ông già Soppner hàng xóm của Oswald đấy. Ông Soppner vốn căm ghét lão Oswald nên thế nào cũng cung cấp cho chúng ta danh tánh những kẻ lạ ra vô nhà lão.

Máy Tính thắc mắc:

– Còn tên dọn vệ sinh chuồng thú Caldo?

– Thằng này cũng sẽ im lặng đúng luật, có dùng kìm nung đỏ rút lưỡi nó cũng không nói ra đâu. Chúng ta cứ tạm thời cho nó dung dăng dung dẻ với đoàn xiếc. Vả lại chắc chắn tụi đầu sỏ sau vụ bể ở chuồng cọp sẽ không xài gã nữa.

Tứ quái lên đường đến đại lộ Wolperts. Chiều nóng nực và lặng gió. Trong những chiếc xe hơi đậu san sát trước biệt thự “pháo đài” của Browski, Tarzan kinh ngạc nhận ra chiếc Alfa màu đỏ.

– A, mình có nhầm không đây? Đúng là xe của hai thằng Leppich và Frese rồi. - Karl nói.

Tarzan gật đầu:

– Không trật vào đâu được. Tụi nó có liên hệ với gia đình Browski. Hèn chi.

Bốn đứa nhanh chóng vọt chiến mã qua mặt tiền ngôi biệt thự, nấp vào một ngõ hẻm rợp bóng cây và bắt đầu chiến dịch săn mồi.

Trong biệt thự của Browski, bốn tên dừng bước trước cánh cửa lớn khóa im ỉm. Chó Ngao uể oải nói:

– Sếp vắng nhà, chúng ta đành ra bao lơn ngồi vậy. Oswald chắc sẽ không phản đối.

Cả lũ im lặng. Biết nói gì bây giờ? Không lẽ bàn chuyện thời tiết. Mà chúng có ưa gì nhau. Leppich không muốn nói chuyện làm ăn với hai gã đâm thuê chém mướn này.

Phải bình tĩnh! Leppich tự nhủ. Tụi mình đã suýt giết chết Browski-con. Nhưng ngoài hai thằng ra, cùng lắm chỉ có Schwittei biết sự thật…

Chốc chốc gã lại đưa mắt cho Frese. Rồi tiếng còi xe của ông trùm đã hụ lên ngoài cổng. Còn phải hỏi, cả bốn thằng đều ba chân bốn cẳng phi ra đón cho đúng nghi lễ nghinh tiếp bề trên.

Cái đầu nung núc thịt của tên trùm đỏ tía lên như đèn hiệu. Vừa thấy bốn đứa, lão đã oang oang:

– Ê… Leppich và Frese. Gió nào thổi tụi bay đến đây vậy?

Giọng sếp vui vẻ khiến đàn em đứa nào lại chẳng hài lòng. Ấy thế mà khi Chó Ngao và Achim vừa toét miệng, sếp đã lừ một cái khiến chúng co rúm lại vì biết bị hớ. Coi, sếp chỉ bắt tay Frese và Leppich rồi quay qua Chó Ngao hất hàm:

– Thằng Schwittei sao rồi?

– Dạ, chúng tôi không gặp được nó…

– Tụi mày chỉ là đồ ăn hại. Bần cùng lắm tao mới phải dùng. Thua xa hai thằng Leppich và Frese đang đứng đây. Tao không cần tụi mày nữa.

Browski móc bóp, xì cho mỗi thằng một tờ 100 mark. Hai thằng chuồn lẹ.

Khi còn ba tên, Browski tỏ vẻ hài lòng:

– Tụi mày đến với tao thật đúng lúc. Chắc chúng mày biết tai họa đến với Dieter hả? Thiếu nó tao như bị chột con mắt phải. Tao chưa biết xoay sở ra sao. Công việc lút tận cổ.

Leppich thẽ thọt:

– Vâng, thưa ông trùm. Tụi này rất lấy làm tiếc cho cậu nhà. Vừa chân ướt chân ráo ở Mĩ về đã bị hai thằng điên tấn công…

– Cái gì? Mày lập lại coi. Theo chỗ tao biết chỉ có mỗi mình thằng Schwittei.

Lạy trời! Leppich cảm thấy mặt cắt không còn hột máu. Gã lãnh ngay một cùi chỏ của thằng Frese đau nhói.

– Vâng, một thằng. Ái chà, tại đàn em bị ám ảnh bởi hai thằng khi nãy nên nói nhịu. Vâng, vâng… hai thằng vừa mới đi ám đàn em quá. Theo ý đàn em là… còn lâu Schwittei mới dám mò về. Có khi nó chạy đến tận cùng Trái Đất để lánh nạn rồi ạ.

Browski gầm gừ:

– Tao bất cần nó trốn đâu. Tao muốn có nó. Bắt sống. Rồi sẽ xử. Tụi bay lo được không?

Leppich cười nịnh:

– Dạ, tụi này xin đặt dưới quyền sai bảo của ông trùm. Ông trùm nói nhảy vào lửa cũng… ráng nhảy.

Frese nãy giờ câm như hến, gật đầu phụ họa:

– Vô nhà đã. Nói ngoài này e tai vách mạch rừng.

Trong căn phòng nồng nặc mùi xì-gà, sếp bắt đầu vào đề:

– Dạo trước tụi mày từng tiêu thụ hàng cho tao, lại hai lần giúp tao tuồn ma túy từ Pháp vào. Chỉ bao nhiêu đó cũng đủ khiến tao tin cậy. Chuyện bây giờ thế này. Tao đang chờ một mẻ hê-rô-in lớn gửi từ Mailand. Nhiệm vụ hiện giờ của tụi bay đơn giản hơn: thổi bay về đây một chiếc xế hộp.

Hai thằng lưu manh đồng loạt rú lên:

– Dễ ợt.

– Không dễ đâu. Hê-rô-in được chở về qua bụng xe hơi của một cặp vợ chồng đi du lịch Italia. Người của tao bên đó đã làm xong khâu đầu: ăn cắp chiếc xe, nhét hê-rô-in vào bụng xe và trả lại khổ chủ. Chủ xe mừng hú khi tìm lại được chiếc xe ở ngay khách sạn mình ở. Bây giờ thì chiếc Jaguar sang trọng ấy thuộc khâu hành động của tụi bay. Ngay ngày mai, cặp vợ chồng ngốc chở lậu hàng cho tao đã về thành phố. Tao muốn có số ma túy đó. Hiểu chớ, tụi bay có bổn phận thổi cái xế còn chuyện lấy hàng sẽ có người khác lo.

Leppich gật đầu:

– Ông cứ tin ở tôi.

Frese hỏi:

– Chủ xe là ai vậy?

– Một cặp vợ chồng. Erna và Hermann Sauerlich, chủ hãng sô-cô-la Sauerlich nổi tiếng ở thành phố này. Bọn chúng ở đại lộ Cây Sồi. Xe của chúng là chiếc Jaguar mười hai trục.

– Ô-kê. Sếp cho biết luôn lúc nào thì chiếc Jaguar từ Mailand trở về?

– Ngày mai.

Hai thằng lưu manh nhìn nhau. Vậy có nghĩa là mọi chuyện xuôi chèo mát mái, Browski quên chuyện Schwittei bởi mớ hê-rô-in cần thiết này. Nhẹ người. Nhưng Leppich chưa dừng lại ở đó. Gã còn muốn “nhẹ người” hơn nữa. Gã rụt rè nói:

– Tôi có chuyện cần thưa với sếp. Một vụ làm ăn riêng… tụi tôi có một ngôi nhà xập xệ định bán cho một lão già tỉ phú với giá cao gấp ba giá trị nhà, nhưng lại muốn lão tưởng rằng lão đã lừa được tụi tôi với điều kiện phải có một số bức tranh bỏ dưới tầng hầm. Thằng Friedhelm Kuhn có số tranh này nhưng làm khó dễ đòi tụi tôi phải chi trước 3.000 mark mới cho mượn, chưa kể tiền ăn chia sau đó… gã thật quá ư vô liêm sỉ.

Browski hỏi tỉ mỉ, sau đó hỏi tiếp:

– Xong. Tao hiểu rồi. Nhưng thằng già mua nhà là ai hả?

– Dạ, lão chỉ cách tư gia sếp hai căn. Họ tên lão là Anton Soppner. Nguyên là một nhà sưu tầm tranh mê đất vùng ngoại ô…

Browski vỗ đùi đồm độp:

– Ối dào, tuyệt vời. Ha ha ha. Giá chúng mày biết tao yêu quý con khỉ già ấy tới mức độ nào. Tao có thể cắt tiết lão. Tao và lão thù nhau từ lúc lọt lòng mẹ… không, có khi còn sớm hơn. Ngay cha mẹ tao và cha mẹ lão cũng không ngửi được nhau. Chậc chậc, chẳng có cơ hội nào ngon lành hơn cho tao nữa. Khoan đã, để tao lo giúp vụ này.

Lão chụp lấy điện thoại, quay số. Hai thằng lưu manh tủm tỉm bởi chúng biết Browski gọi cho Friedhelm Kuhn.

– Kuhn đó hả, tao đây. Hai thằng bạn tao: Leppich và Frese đang chạy đến cầu cứu tao. Mày ghê nhỉ, Kuhn. Mày ăn hiếp tụi nó 3.000 mark trong khi đáng lẽ phải cho mượn không số tranh bỏ xó mới đúng. Mày quên vụ 3.000 mark được không? Được à, thế thì khi nào tụi bạn tao đánh quả căn nhà xong, tao sẽ kêu nó giúi cho mày ít vốn. Còn nếu mày bằng mặt mà không bằng lòng thì hãy liệu hồn, tao thấy sức khỏe của mày bị đe dọa đó. Có vậy thôi. Chúc mày ngủ ngon. Nào, mày cần tao chuyển lời chào chân thành đến Leppich và Frese hả? Được thôi, mày cũng biết luật chơi nhỉ, ha ha ha…

Ông trùm cúp máy.

– Cảm ơn ông trùm. - Leppich và Frese đồng thanh kêu to.

– Tụi mày lấy tranh về đi. Bây giờ tao chưa cần đến tụi mày vội.

– Dạ, dạ…

Chúng bèn quyết định bắt tay ngay vào vụ lừa đảo mà theo chúng sẽ dễ như trở bàn tay.

* * * * *

Chiếc Alfa đỏ phóng như tia chớp qua con hẻm có Tứ quái đang nấp. Tarzan thông báo:

– Leppich và Frese ra rồi. Tức thật, tụi mình làm sao đuổi kịp chúng được. Tao chắc chúng đi thi hành lệnh của Oswald đó.

Tròn Vo nói như đinh đóng cột:

– Tụi nó chắc chắn đến lấy ma túy ở biệt thự Isolde.

Gaby lắc đầu:

– Có thể chúng đi về nhà. Ba mình nói chúng có một xưởng sửa chữa ô-tô ọp ẹp ở đường Fersengelder, chuyên mông má xe hoặc làm những việc ám muội gì đó.

Tarzan và Karl muốn tới đó xem xét.

Tròn Vo thì đau khổ nghĩ tới quãng đường dài. Nó rên rỉ:

– Đường xa quá. Bụng tao đang réo lên đây.

– Thì bạn đạp túc tắc theo sau vậy. - Gaby nói.

– Thế bao giờ Công Chúa mới phủ sô-cô-la lên chiếc bánh ga-tô đã nướng để đón mừng bố mẹ mình?

– Đảm bảo là mình sẽ làm kịp mà. Ngoan nào, cố gắng lên, mình sẽ cho bạn vét liễn đựng sô-cô-la. Chịu “hông”?

– Chịu mờ…

Tội nghiệp cho sự hi sinh của Kloesen, bốn đứa đạp xe toát mồ hôi để rồi “xưởng sửa chữa ô-tô Leppich và Frese” hiện ra như một bãi rác được rào lại, không có chiếc Alfa nào lấp ló cả. Thằng mập được thể:

– Thấy chưa, tôi đã dặn đến biệt thự Isolde mà chẳng ai chịu nghe. Hic hic, chân tôi càng lúc càng rã rời…

Gaby khều nhẹ:

– Đừng buồn nữa Kloesen. Mình hứa sẽ để thêm sô-cô-la nhiều trong liễn.

– Vậy hả, vậy thì quành lại… Isolde được rồi.

Biệt thự bỏ hoang nằm buồn hiu dưới nắng cuối chiều. Bốn quái đã có kinh nghiệm… trú mưa nên dựng xe đạp, đi bách bộ vào nhà và cố gắng lay ổ khóa. Vô ích. Cánh cửa dính liền với bức tường cao vút.

Đúng lúc ai nấy đều tuyệt vọng thì Máy Tính phát giác một mẩu thuốc lá dưới chân. Nó cúi xuống lẩm bẩm:

– Lửa đã tắt nhưng điếu thuốc còn ấm. Này các bạn, rõ ràng hai thằng Leppich và Frese vừa từ trong đây đi ra. Loại như chúng nhất định phì phèo luôn mồm. Đúng không?

– Bạn có kĩ năng thám tử đó. - Gaby nhận xét.

– Chúng ta sẽ đột nhập vào nhà. Vì mục tiêu chính nghĩa là lùng ma túy, mình hi vọng con người lẫn trời đất đều thông cảm. Nào, quý vị lần lượt trèo lên vai tôi. Chúng ta sẽ trèo qua ô cửa sổ vỡ kính. - Tarzan nói.

Tứ quái vừa lọt vào bên trong là sục sạo cấp tốc. Không thấy gì. Ba thám tử tiu nghỉu trở về bên cạnh đại ca.

Tarzan tư lự:

– Chỉ còn tầng hầm nữa thôi.

Ba thằng con trai để Gaby trực ở tầng trệt rồi nối đuôi nhau mò xuống tầng hầm. Coi, tại phòng thứ ba chằng chịt mạng nhện, ba quái kinh ngạc khi thấy những vật lạ dẹp lép được bọc vải bạt dựa vô tường cẩn thận.

Tròn Vo bĩu môi:

– Ba cái đồ ve chai. Mình gô, đại ca.

Tarzan vội đến gần:

– Khoan, biết đâu bên trong bao bì là đống tranh quý. Hả?

Hắn nhanh nhẹn lao tới mở ra từng bức tranh. Karl hoàn toàn sững sờ:

– Lạy Chúa, không ngờ tụi mình nói chơi mà ăn thiệt. Đây toàn là những kiệt tác hội họa.

– Trời ơi, mày làm ơn “bis” một lần nữa coi, quân sư. Lỡ đó là những bản sao thì sao?

– Không phải bản sao… tranh thứ thiệt đó.

Karl xúc động:

– Tao đã từng thấy những bức tranh này được treo trong Bảo Tàng Quốc Gia. Cách đây một năm chúng đã bị mất tích.

– Mày nhắc tao mới nhớ. Dạo ấy báo đài đưa tin rầm rầm nhưng tao đâu có biết mặt mũi các bức tranh bị ăn cắp như thế nào. Tuyệt! Tụi mình đi tìm hê-rô-in lại gặp cả kho tàng dưới hầm. Hai thằng Frese và Leppich có dính dáng đến vụ này không?

– Bọn chúng có liên quan tới các bức tranh vì hai lí do: Thứ nhất: chúng đã lượn qua căn nhà hoang này chí ít cũng một lần. Thứ hai, chúng vừa quăng một mẩu tàn thuốc lá trước cửa. - Kloesen khẳng định.

– Tuyệt lắm. Ê Kloesen, mày kêu Gaby xuống xem tranh và dặn Công Chúa đến ngay trạm điện thoại gần nhất để báo tin cho chú Glockner. Riêng tụi mình sẽ trụ ở đây canh giữ kho tàng. Ái chà, có khi hai thằng lưu manh kia định dùng mớ tranh quý này để đổi lấy ma túy. Dám lắm.

* * * * *

Cuối cùng thì những bức tranh kiệt tác cũng được thu hồi. Ai nấy hỏi nhau về chủ của ngôi biệt thự Isolde nhưng không tìm được câu trả lời. Một cảnh sát bảo Tứ quái:

– Tổng số tranh mất là 13, các em tìm được 5 tranh. Vậy các em sẽ có 5/13 số tiền thưởng. Mà thưởng rất cao đó.

Còn lại thanh tra Glockner và Tứ quái, ông kể:

– Chú nói ngay điều này kẻo quên. Schwittei hiện nằm viện do bị mô-tô đụng. Tình cờ chú biết chuyện đó và chú đã tiếp xúc với anh ta. Chưa kịp hỏi thì anh ta đã khai hết. Đúng là Schwittei đã ăn trộm chiếc Porsche mà không hề biết chủ xe là ai. Anh ta gạ bán cho một gã lưu manh tên là Friedhelm Kuhn. Cảnh sát đã có hồ sơ về tên Kuhn này. Chỉ có điều bất ngờ là Kuhn nhận ra chiếc Porsche và bắt Schwittei phải đem trả lại vị trí cũ.

Tarzan thắc mắc:

– Schwittei có nhận mình hành hung Browski-con không hả chủ?

– Không. Chú tin là anh ta khai hết sự thực. Anh ta chưa bao giờ gặp Dieter Browski. Schwittei rất yếu đuối. Anh ta phạm pháp là vì nhu nhược thiếu lí trí chớ không phải vì độc ác. Chú tin anh ta không bao giờ là một kẻ hung đồ.

Gaby reo lên:

– Con tán thành hoàn toàn.

– Con lên xe, ba chở về nhà. Còn các cháu thiết tưởng cũng cần nghỉ sớm.

Tròn Vo cười đờ mi:

– Mai tụi cháu hết đi học rồi ạ.

– Vậy là cháu chưa hay biết gì hả Willi, mai bố mẹ cháu về đấy. Bố cháu vừa gọi điện cho chú từ Mailand xong. Bố mẹ cháu gửi lời chào nồng nhiệt đến cháu và các bạn.

Tròn Vo hớn hở hơn lúc nào hết:

– Tuyệt vời! Bố mẹ cháu về hơi sớm hơn dự định. Chắc bố mẹ cháu sẽ phấn khởi vì kết quả học tập của con trai. Kể ra thì xoàng thôi, nhưng không đến nỗi dốt đặc.

Chương 07: Chiếc Jaguar Lại Biến Mất

Nửa tiếng đồng hồ sau khi Tứ quái nhổ neo khỏi ngôi biệt thự hoang tàn, hai chiếc ô-tô lặng lẽ dừng trước cổng. Coi, ngoài chiếc Alfa đỏ quen thuộc của hai tên lừa bịp, lần này có thêm chiếc Mercedes của nhà sưu tầm tranh Soppner.

Đợi ông già xuống xe xong, Leppich liền nở một nụ cười:

– Ông thấy nhà này đẹp chưa hả?

Soppner chưng hửng:

– Sao? Biệt thự Isolde là thứ quái quỷ này à. Xin chào thua quý vị. Đối với tôi, 300.000 mark không phải là đồ bỏ.

– Ê, khoan rút lui đã chứ. Xin ông chớ để ấn tượng đầu tiên lấn át sự minh mẫn. Hãy lãng du một vòng trong biệt thự đã nào, chúng ta vẫn còn có thể bàn bạc giá cả sau một vòng cơ mà.

Tốn thời gian vô ích, ông Soppner nghĩ, nhưng đằng nào cũng đến đây rồi, tốn thêm ít phút cũng chẳng sao.

– Chúng tôi chờ ở ngoài này cho ông tha hồ đánh giá sự việc. - Leppich nói.

Gã mau mắn mở khóa cửa chìa tay mời. Ông già Soppner gật đầu bước vào nhà.

Lúc ông già khuất dạng, Leppich cười đắc chí nói:

– Vô mánh rồi Frese ơi. Rồi mày coi, lão sẽ kéo tụi mình về nhà lão kí hợp đồng lẹ lẹ. Hê hê, nhưng mày phải kiếm cớ chuồn nhá, cứ nói đại là vô bịnh viện thăm bà già. Mày là một đứa con hiếu thảo mà. Mày vẫy ta-xi tới đây gom các bức tranh đi. Mẹ kiếp, xây xước tranh là mệt với thằng Kuhn đấy.

– Xây xước thế nào được. Tao cũng mê tranh lắm chớ bộ.

Chúng sốt ruột. Leppich đi đi lại lại. Frese hút thuốc. Được độ nửa điếu thì thấy ông Soppner quay ra.

Sao nhanh thế? Leppich nghĩ. Mẹ kiếp, lão đúng là diễn viên gạo cội. Nhìn lão không thể nhận thấy điều gì khác thường. Lão kiềm chế giỏi thật. Đồ cáo già gian hiểm.

Trên gương mặt ông Soppner không biểu lộ một tí lòng tham nào; chỉ thấy chút xem thường quanh khóe mép. Ông tỏ vẻ mệt mỏi:

– Thôi quên vụ buôn bán này nhé. Ba trăm ngàn cho cái kho nát bấy này thật đúng là lố bịch.

Leppich vẫn cố bám tí xíu hi vọng:

– Ông đã xem kĩ chưa?

– Trời đất. Bộ tôi mù chắc. Đa tạ quý vị đã nhọc công. Chào.

Leppich chết điếng. Kiểu này đúng là lão già chưa mục kích các bức tranh.

– Từ từ đã ông… nội. À à, ý tôi muốn nói rằng ông đã vô hết các phòng chưa. Chúng tôi sẽ bán… y nguyên tất cả các phòng mà.

Soppner nhếch mép:

– Nói thẳng cho anh biết, vì nể sự nài nỉ của anh, tôi đã khom cái thân già này vô tất cả mọi phòng. Căn nhà này chỉ đáng ủi sập. Địa thế cũng không thích hợp với tôi. Tạm biệt.

Chiếc Mercedes mất hút để lại một luồng khói nhạt.

Frese nãy giờ đứng chết trân lúc này mới cười khùng khục:

– Bể mánh rồi Franco Leppich. Tao nghĩ thằng Kuhn giao tranh dỏm lừa mày, ha ha ha…

Leppich nghiến răng kèn kẹt:

– Kuhn không đời nào dám làm vậy. Nó phải biết sợ khứa lão Oswald chớ. Tao nghĩ rằng thằng già Soppner chó đẻ đó tung hỏa mù rồi quành lại đây khi trời tối để ăn cắp các bức tranh. Lão chơi trò đó cao cơ đấy. Biện pháp duy nhất của chúng ta bây giờ là thu hồi lại các bức tranh cấp tốc.

– Mang trả cho thằng Kuhn à?

– Chớ gì nữa. Và quên vụ này đi.

Chúng vào nhà, xuống tầng hầm, nhìn quanh trong gian hầm thứ ba.

– Vào nhầm phòng rồi, - Leppich nói - gian hầm bên cạnh kia.

Phòng bên nhỏ và tối hơn nhiều.

– Không có! - Leppich lẩm bẩm - Vậy thì ở…

Gã lao đi trước.

Chùng sục sạo khắp tầng hầm. Cố nhiên vô ích. Các bức tranh đã biến mất.

Leppich thở hổn hển đứng chôn chân giữa lối đi.

– Vô… vô lí… Tụi mình đã để các bức tranh… Khỉ ạ, mở mồm xem nào! Mày cũng cùng tao để chúng vào đây cơ mà. Chúng… chúng… phải ở đây chớ.

Frese há hốc mồm, không còn hiểu trời trăng gì nữa.

Leppich lẩm bẩm:

– Ờ ờ… lão Soppner, có lẽ… lão… đã liệng tranh qua cửa sổ.

Frese nói:

– Vô lí. Mọi cửa sổ dưới tầng hầm đều có chấn song làm sao liệng qua được.

Leppich hết còn gì để bám víu. Gã lảo đảo dựa người vào bức tường tróc lở. Gã dần dần hiểu ra rằng đã có kẻ nào phỗng tay trên số tranh khi chúng vắng mặt ở đây.

– Ôi, tao chóng mặt quá. - Gã rên lên.

* * * * *

Trưa hôm sau, Tứ quái sửa soạn nghinh tiếp ông bà Sauerlich. Dinh cơ của hãng sô-cô-la hiện giờ do chúng cai quản. Chị bếp Amalie bận đi thăm cô em bị ốm ở tỉnh xa từ sáng sớm.

Chưa lúc nào biệt thự Sauerlich đẹp đẽ như vậy. Tarzan và Kloesen trải thảm đỏ từ nhà ra tận đường, còn Karl và Gaby kết hoa quanh khung cửa.

Xong xuôi, bốn đứa chạy ra phố đứng ngắm. Gaby trầm trồ:

– Nếu mình được đón tiếp như thế này, mình sẽ rất cảm động.

Tròn Vo gật gù:

– Người lớn cảm động kiểu khác. Thế nào bà mẹ của mình lại chẳng cảm động… đậy con mắt và sau đó thì nước mắt chảy ra.

Máy Tính bình phẩm:

– Bà cụ khóc bởi vì lại bắt đầu đau đầu vì thằng con trai quý…

Tarzan không nói gì. Cái gáy của hắn đột nhiên nóng ra. Kinh nghiệm nhắc hắn quay đầu lại nhìn dọc phố.

Coi, cách biệt thự của Tròn Vo đúng bốn căn, chiếc Alfa đỏ đậu lù lù. Tarzan đưa tay dụi mắt. Không thể tin được, thằng Leppich đang rung giò đứng tựa mũi xe phì phèo thuốc lá, còn thằng Frese thì thoải mái thò cánh tay buông thõng xuống cửa sổ xe.

– Willi ơi, nhìn kìa. Tao vẫn tưởng đây là khu vực sang trọng cơ đấy.

– Thì đây là khu vực sang nhất chớ sao.

– Sao hai gã lưu manh ấy lại sống ở đây nhỉ?

Ba quái ngó theo hướng hất cằm của Tarzan.

Gaby khẽ kêu lên.

Karl lập tức gỡ kính ra lau lia lịa.

Thằng mập tròn xoe mắt:

– Hay là Leppich có bồ. Nhìn cái tướng đờ đẫn cũng biết đang chờ đợi.

Máy Tính gạt phắt:

– Không có chuyện đó. Mày không thấy Frese ngồi trong xe sao. Tao nghi chúng đang quan sát một mục tiêu nào đây.

Tarzan trầm ngâm:

– Leppich không liếc mảy may về phía tụi mình. Mục tiêu nào bây giờ hả quân sư?

Gaby dứt khoát:

– Thây kệ hai gã khốn ấy. Chúng ta trở vô nhà thôi. Mình còn phải trải khăn bàn nữa chớ. Mình muốn chiếc bánh ga-tô phủ sô-cô-la khổng lồ của mình được tán thưởng. Còn Willi thì đã liếm cái liễn sáng bóng lên rồi.

Thằng mập la lên:

– Bố mẹ Willi Sauerlich sắp về đến nhà rồi.

* * * * *

Tarzan giúp Gaby bày tiệc ngọt nhưng ý nghĩ để tận đâu đâu.

Leppich và Frese! Chúng tìm kiếm gì ở đại lộ Cây Sồi này cơ chứ?

Đám trẻ thu xếp xong phần bếp núc là ngoài cổng vang rền tiếng còi xe. Khỏi phải nói, Tarzan nhảy liền ra cửa sổ và mừng húm khi trông thấy chiếc Jaguar của gia đình Sauerlich.

– Về rồi! - Hắn reo lên.

Cả đám ùa ra cửa. Chưa bao giờ cặp chân ngắn ngủn của Tròn Vo tiến lên phía trước dẫn đầu nhanh như vậy. Cu cậu băng băng trên tấm thảm đỏ trải dài xuống các bậc thang.

Một nhân vật bệ vệ tươi tỉnh giống y chang Tròn Vo bước khỏi xe. Thằng mập lao vào nhân vật mang hình ảnh của mình hai mươi năm sau khiến hai bố con suýt nữa té nhào vào chiếc Jaguar. Rồi Tròn Vo chạy vòng quanh xe và ngừng phắt lại dụi đầu vào bà Sauerlich như còn bé xíu.

Ba quái cùng chào bố mẹ Tròn Vo. Tarzan reo lên:

– Chào mừng hai bác đã về bình an.

Gaby khen bà Erna:

– Bác mặc cái váy mô-đen Italia đẹp lắm.

Karl cũng nhanh nhảu:

– Nắng bên Italia tốt cho nước da lắm hai bác ạ.

Tròn Vo sung sướng đi giữa hai đấng thân sinh tiến vào nhà.

– Ba mẹ thấy chúng ta giống nguyên thủ quốc gia không? Có thảm đỏ dưới chân, có treo rèm kết hoa, có…

Ông Hermann suỵt một ngón tay trỏ ra vẻ bí mật:

– Và có một cái bánh sô-cô-la nữa hả?

– Hoan hô tài tiên tri của ba. Gaby đã dọn sẵn một cái bánh ga-tô vĩ đại để tiếp bố con mình.

– Này, nhưng các con lấy tấm thảm này trong phòng thể thao hẳn?

– Thôi trải ở đây đẹp hơn. - Bà Erna xen vào.

Ông Sauerlich cười:

– Mời tất cả các cháu vào nhà. Bác thèm ăn bánh ngọt của Công Chúa rồi đây.

Phái đoàn đón rước lần lượt bước vào phòng khách. Tarzan cố tình đi sau cùng, hắn còn phải ngoái đầu lại để tìm hiểu chiếc Alfa đỏ ám muội chứ sao.

Ái chà, chiếc xe láu cá thì vẫn còn nguyên, nhưng thằng Leppich biến chỗ nào vậy hả?

* * * * *

Khi cả nhà đã ngồi vô bàn, ông bà Sauerlich thán phục ngắm cái bánh:

– Trông cứ như được mua ở tiệm, chậc chậc…

Gaby giãy nảy:

– Cháu phản đối. Cháu tự làm lấy thật mà. Hai bác khai trương nhé.

Cô bé chia bánh ra cho mọi người. Riêng Tròn Vo được hai miếng. Thằng mập sung sướng:

– Hi hi, cảm ơn Công Chúa. Mình biết là ngon mà. Minh đã liếm ở liễn.

Hai người lớn cười ồ lên. Ông Hermann vui vẻ:

– Ở Mailand, bố mẹ cũng đã nếm món bánh sô-cô-la có phủ kem dâu, ngon đến nỗi bố không phát giác cái bóp mình bị mất. Một kẻ móc túi đã moi sạch của bố.

Tứ quái há hốc miệng đồng thanh:

– Saaao ạ?

– Nhưng bánh của cháu còn ngon hơn, Gaby ạ.

Bà Erna mỉm cười:

– Chuyện đó đã qua rồi. Chỉ có đặt chân về nhà là yên ổn nhất. Nhưng này anh Hermann, em có cảm tưởng là vụ mất cắp ấy bí ẩn thế nào đó.

Ông chồng nhún vai:

– Bọn móc túi thành thần ấy thì miễn bình luận.

Trong bàn tiệc chỉ trừ Tròn Vo chén ngon lành còn ba quái Tarzan, Karl, Gaby cứ băn khoăn trước biến cố đột ngột trong chuyến du hành của ông bà Sauerlich.

– Ơ, sao các cháu không ăn đi?

Tarzan cắn môi:

– Tự nhiên cháu cảm thấy bác còn giấu tụi cháu một điều gì đó. Đúng không bác Hermann? Nhưng bác có đem theo chìa khóa ô-tô dự phòng chứ ạ?

Ông Sauerlich gật đầu:

– Tôi có mang theo chìa khóa dự phòng. Nhưng vấn đề bí ẩn ở đây thuộc về chỗ khác. Sau khi mất bóp là chúng tôi mất luôn chiếc Jaguar ở bãi đậu xe…

Nghe đấng thân sinh kể đến đây, miếng bánh thơm phức vừa lọt vô miệng Tròn Vo bỗng dưng bị kẹt ngang ở cổ họng. Nó ho sặc sụa. Ngay lập tức, Máy Tính giải thoát cho sự ách tắc của thằng mập bằng một cốc nước. Tròn Vo kêu toáng lên:

– Ở đâu cũng đầy Mafia. Mafia mặc thường phục, Mafia mặc quần tắm trên bãi biển. Thậm chí…

Gaby ngắt lời:

– Bớt thành kiến đi Kloesen. Ăn bánh tiếp đi.

– Rồi sao bác lấy lại được chiếc xe ạ? Do may mắn chăng? - Karl hỏi.

Ông Sauerlich tiếp tục câu chuyện hấp dẫn li kì:

– Các con biết không, trong lúc vợ chồng tôi gần như tuyệt vọng bởi tiền mất, xe mất thì sáng hôm sau… ha ha, sáng hôm sau chiếc Jaguar đã lù lù trước khách sạn. Nguyên lành. Đúng là chuyện lạ Italia.

Trong cái rủi có cái may mà bác, Tarzan nghĩ. Nhưng hắn có linh tính đây là một vụ bất thường.

Hermann vừa ăn vừa nói:

– Người ta đã giải thích cho tôi rằng bọn thanh niên mới lớn ở Mailand thường thích chơi trội nên có thể chúng đã mượn tạm chiếc Jaguar để lạng một đêm đến khi cạn xăng, nhằm mục đích lấy le với các thiếu nữ.

Tarzan thừ người. Tròn Vo cũng thừ người. Ê, cu cậu đã xơi gọn hai phần bánh do Gaby nhường mà vẫn còn thấy thòm thèm. Nó mò lại gần bà Erna.

– Mẹ nhớ nghe, trước khi đi du lịch, mẹ hứa mua quà về cho con kia mà. Quà cáp bỏ đâu hả mẹ?

Ông Sauerlich vỗ trán:

– Chết rồi! Cứ cuống cả lên nên bố mẹ quên biến mất quà của con rồi.

Tròn Vo “ồ” lên một tiếng đầy thất vọng.

Bà Erna mỉm cười, ông Hermann cười to, Tròn Vo lập tức hiểu ra:

– Bố mẹ có nhớ! Đúng không ạ?

– Con hư… mồm quá đấy, Willi. Ăn uống như vậy chưa đủ sao, bánh kẹo mẹ để hết trong xe. Tối thiểu cũng mười lăm kí. Ăn từ từ thôi nghe. - Bà Erna mắng yêu.

Ông Sauerlich nói:

– Con chạy ra mang quà vào cho con và các bạn của con đi. Hi vọng các cháu sẽ thích.

Hermann Sauerlich đẩy đĩa bánh ra, xoa hai bàn tay mập ú lên cái bụng bự.

– Các con ạ, kể từ hôm nay tôi sẽ từ giã chiếc Jaguar để đi xe đạp cho ốm bớt. Nào, chúng ta cùng ra xe để lấy quà vào.

* * * * *

Tarzan dẫn đầu phái đoàn tiến ra cửa.

Hắn bỗng đứng sững như trời trồng.

Chiếc Jaguar mười hai trục đã không cánh mà bay.

Hắn hoảng hồn phi thân xuống các bậc thang chạy ra phố ngó dáo dác.

Không thấy gì! Cả chiếc Alfa đỏ của Leppich và Frese cũng biến mất.

Tarzan quay về những người đứng trên bậc thang khuôn mặt còn ngơ ngác.

Hắn kêu lên:

– Mất xe rồi. Mất không một dấu vết.

Ông Sauerlich đưa hai tay bưng lấy đầu, rên lên:

– Không! Xin đừng lặp lại.

Tròn Vo điên tiết giậm chân trái xuống đất hai cái liền. Nó gào lên:

– Con đã bảo mà! Mafia ở khắp mọi nơi.

Tarzan nghĩ thầm. Mày chỉ nói đúng một vế thôi. Mafia ở Đức có tên họ hẳn hoi. Ê, nếu chúng không là Leppich và Frese thì còn ai vào đây khác nữa.

Chương 08: Nút Chặn Đột Ngột

Leppich một tay cầm vô-lăng, một tay chống khuỷu lên cửa sổ chiếc Jaguar để mở. Gã có cảm tưởng như mình là nhà vô địch thế giới. Còn phải hỏi, chỉ nội chiếc ghế tài xế bọc da thượng hạng thôi cũng đủ cho trái tim gã mọc thêm đôi cánh.

Đây là lần đầu tiên gã có diễm phúc ngự trên một chiếc Jaguar bá cháy. Gã đã nhiều lần được sưởi ấm bộ mông trên những đệm xe ăn cắp, nhưng trong các con mồi của gã chưa hề có danh sách loại Jaguar mười hai trục này.

Quả là gã đang ngồi trên đống của. Dưới bụng xe là một đống của… hê-rô-in đấy chớ.

Leppich khoan khoái liếc vô kiếng chiếu hậu. Phía sau là chiếc Alfa đỏ đang chạy ì ạch một cách đáng xấu hổ. Alê, về xưởng lẹ lẹ thôi! Lấy hê-rô-in ra! Sau đó đem quẳng chiếc Jaguar ở đâu đó. Mặc xác bọn cớm nghĩ gì.

Leppich nhấn ga cho xe lao vun vút. Chậc chậc, gã đã lượm chiếc Jaguar ngon lành mà không cần động đến đồ nghề. Chìa khóa điện cắm trong xế hộp gần như “gin”. Đêm qua, một thằng đàn em của trùm Ricardo Scattamoni tức Ri Nháy đã đem chìa từ Mailand sang đây. Cố nhiên đó là chiếc chìa thứ hai khi chúng giữ xe của ông Sauerlich.

Leppich cười ngất khi nhớ lại chiếc Jaguar của khổ chủ Sauerlich đã được trả về như thế nào qua lời kể của sếp lớn. Cái màn “mượn xe qua ải” này quả là diệu kế độc nhất vô nhị. Chẳng phải vậy sao hê-rô-in cứ qua ải biên giới khơi khơi.

Leppich bất chợt rùng mình khi nhớ đến vụ đụng độ với Kuhn vì những bức tranh biến mất không dấu vết.

Chao ôi! Kuhn đã nhảy dựng lên như bị tẩu hỏa nhập ma, may mà lại xẹp ngay khi bị Browski đe nẹt.

Không có ông trùm thì bây giờ gã và Frese đã bị dìm trong hố phân. May phúc!

Leppich và Frese thỏa thuận với Kuhn sẽ cùng nhau tìm hiểu sự biến mất của các bức tranh và đoạt lại chúng. Thì còn cách nào khác được? Bởi vì: Tranh quý như vậy lấy gì so sánh mà đền cho nổi; và, cái loại như Frese và Leppich thì mấy kiếp nữa mới kiếm đủ tiền đền.

Leppich nhìn vào gương chiếu hậu, thò cánh tay ra ngoài vẫy Frese.

Frese gật đầu.

Rồi Leppich vươn cổ ra phía trước. Gã bàng hoàng nhìn trân trối qua kính xe.

Mẹ kiếp, chuyện gì xảy ra phía trước vậy kìa?

* * * * *

Đúng là cảnh sát dàn trận hai chiếc xe chắn ngang mặt lộ. Leppich nhìn cảnh đó mà lắc đầu. Muốn vọt qua một hàng rào xe cộ nối đuôi, gã phải luồn lách theo hình chữ S. Tuy nhiên luồn kiểu đó bị thổi còi là cái chắc.

Một chiếc Rolls tiến tới gần. Cầm lái là một tay thanh niên hình như không có nổi năm mark trong túi. Chiếc sơ-mi sũng mồ hôi, cổ áo cáu ghét, chiếc quần bò bẩn thỉu, đã thế lại thêm bộ râu lởm chởm cả tuần không cạo.

Chiếc xe đỗ lại. Viên sĩ quan cảnh sát lên tiếng:

– Xin chào. Đề nghị cho xem giấy tờ xe.

Kẻ lái chiếc Rolls Royce cười:

– Bằng lái đây, thưa ông.

– Chúng tôi cần coi cả giấy tờ xe.

Tay thanh niên moi giấy tờ trong túi ra.

Chiếc xe đúng là của anh chàng. Giấy tờ hoàn toàn hợp lệ. Chắc anh ta dốc nhẵn túi để tậu chiếc Rolls Royce 150.000 mark này nên không còn đủ tiền để mua một chiếc sơ-mi mới.

– Chẳng hay các ông chặn đường để truy nã tội phạm hay là…

– Bọn khủng bố đã nổ bom ở cạnh Quảng trường tòa Thị chính. Hiện thời quán cà phê Thành Viên đang bốc lửa. Cảnh sát chúng tôi có nhiệm vụ chặn mọi ngả đường…

Gã thanh niên thảng thốt kêu lên:

– Lạy Chúa, quán cà phê Thành Viên ư? Tôi là khách thường xuyên ở đó.

Giờ thì hết rồi! Viên cảnh sát nghĩ và trả lại anh chàng giấy tờ.

– Cảm ơn. Anh có thể đi kiếm một quán cà phê khác.

Chặn đường!

Leppich tức quá cắn cả vào lưỡi.

Gã nhìn dòng xe rồng rắn nối đuôi nhau trước hai xe cảnh sát. Không chiếc nào thoát khỏi sự kiểm tra lần lượt. Trời ơi, chẳng lẽ bao nhiêu công lao của gã đành trắng tay vì cái nút chặn chó chết này sao? Cố nhiên gã không thể liều mạng.

Chiếc xe chó chết này!

Quay đầu xe lại ư? Bỏ chạy? Gã chợt lóe lên ý nghĩ.

Không thể được. Leppich hiểu rằng đã lỡ thời cơ, chiếc Jaguar đã tiến quá gần chỗ chắn trong khi luồng đường bên cạnh là dòng suối xe ngược chiều cuồn cuộn chảy. Không thể len vào được. Ba tên cớm kia thể nào cũng nhận thấy. Khi ấy thì tai họa khôn lường.

Gã nghiến răng lách xe sang bên phải, tạt xe vào một trạm xăng bên đường. Gã lái chiếc Jaguar dừng ở nơi vừa đủ thoát các ánh mắt tò mò. Không ai để ý tới gã.

Ơn Chúa, thằng Frese cũng sáng ý, đã cho chiếc Alfa đỏ rề lại sau lưng chiếc Jaguar. Leppich chạy đến bên chiến hữu.

– Phù, thoát chết. Tao không còn cách nào khác.

Frese chậm hiểu hỏi:

– Sao mày không quay xe trên đường?

– Quay đầu cho tụi cớm nã súng vào lưng tao à, mày tưởng chúng ngu lắm sao?

Frese ngao ngán:

– Tao không hiểu tại sao bọn cớm lại đánh hơi ra vụ tụi mình thổi chiếc Jaguar hả?

– Chúng xài nút chặn không phải để bắt hai thằng mình, hiểu chưa? Tao nghi có thằng nào cướp nhà băng hoặc… hái trộm hoa trong vườn dinh thủ tướng. Cố nhiên chúng sẽ chẳng túm được nó. Nhưng tí nữa đã vớ được tao. Mà tao thì là con mồi mới ngon lành làm sao!

– Hả? Bỏ chiếc Jaguar ở đây sao?

– Sẽ đến lấy sau.

– Vậy… vậy mà mày lại kêu tao đâm đầu đến nút chặn à?

– Chớ sao? Với chiếc Alfa này, giấy tờ tao có nghiêm chỉnh.

* * * * *

Tứ quái đứng ngoài phố chụm đầu thì thầm. Bọn chúng bí mật đến nỗi bà Erna phải mở cửa nhà ngó ra:

– Mẹ vừa gọi điện cho ba của Gaby. Ông ấy cho biết tất cả xe tuần tra của cảnh sát đều đã được thông báo vụ mất cắp.

Bồn quái đồng loạt gật đầu chứng tỏ cảnh sát làm như vậy là đúng. Bà Erna phải rút vào trong nhà.

Tarzan phát biểu khi không còn một người lớn nào cản trở.

– Theo các bạn, chiếc Jaguar đang ở trên đường hay đã yên vị trong ga-ra?

– Chắc tại ga-ra của Leppich. - Gaby khẳng định.

Tròn Vo hằn học:

Leppich và Frese mà chén hết bánh kẹo của tao thì cứ liệu hồn. Tao sẽ giết chúng.

– Yên tâm đi, Kloesen. Chúng ta sẽ thu hồi lại cái xe ngay bây giờ. Tụi mình đang có lợi thế: kẻ thù không biết chúng ta nhưng chúng ta thì biết chúng.

– Đồng ý. Nhưng lỡ bọn chúng không lái về sào huyệt mà đem bán thì sao?

– Không dễ đâu. Thường thì tụi ăn cướp cũng sơn màu lại và làm giấy tờ giả mới hòng tiêu thụ được.

Máy Tính gật gù:

– Đại ca nói có lí. Nếu tụi mình không lầm thì giờ này chiếc Jaguar đã lù lù ở xưởng Leppich.

Gaby nêu một thắc mắc:

– Mình vẫn không hiểu chúng ăn cắp xe để làm gì hả? Rõ ràng lúc trước cả đám nghi vấn hai thằng buôn bán hê-rô-in mà…

Tarzan búng tay cái chách:

– Có thể chúng làm cả hai việc. Bạ đâu hành động đó miễn là có tiền. Chính bạn đã từng đánh giá Leppich và Frese là hai tên tội phạm đa dạng mà. Chớ quên rằng chúng có quan hệ với Browski.

Máy Tính sốt ruột:

– Trời ơi, giờ này mà còn đứng đây tán dóc. Tới đường Fersengelder mau lên.

Cả bọn tức tốc lên đường.

Coi, tiên phong Tarzan đang phóng như bay trên đường nhựa đột nhiên thắng cái két làm chiếc xe đạp suýt đổ nhào. Hắn là người đầu tiên thấy cảnh sát chặn đường. Liền sau đó hắn phát hiện ra chiếc Jaguar bóng loáng đậu cạnh trạm xăng.

Vô lí! Hắn nghĩ.

Nhưng đúng là chiếc Jaguar mười hai trục cáu cạnh đang đậu cạnh trạm xăng như một phép lạ.

Chiếc xe trống không. Hắn không thấy Leppich, Frese lẫn chiếc Alfa đỏ đâu cả.

Bốn quái xúm xít quanh chiếc xe bị đánh cắp. Tròn Vo kêu lên:

– Không thể hiểu nổi! Sao nó lại ở đây nhỉ?

Tarzan giải thích:

– Bọn chúng bỏ của chạy lấy người cũng có lí do thôi… Nếu chúng tiếp tục lái xe đi, chúng sẽ bị chặn đường kiểm soát và sẽ bị sa bẫy.

Tròn Vo ngơ ngác:

– Chặn đường hả? Ở đâu?

– Mày không thấy phía trước hai xe cảnh sát ngáng đường hay sao mà hỏi?

Chương 09: Ma Túy Giấu Ở Đâu

Sáng hôm sau, Tròn Vo sực nhớ đã để quên cả núi quần áo bẩn ở kí túc xá. Tất cả đang nằm dưới đáy tủ trong “Tổ đại bàng”. Nó muốn có ba chiến hữu cùng chứng kiến kỉ lục ở dơ… và đãng trí này nên mời cả đám hộ tống chớ sao.

Thời tiết sáng nay đẹp đến mức, lấy quần áo xong, bốn đứa rủ nhau ngồi chơi trên bãi cỏ sân trường. Mới nghỉ một ngày đã thấy mọi thứ hầu như khác hẳn, không có tiếng cười đùa nô giỡn của học trò, sân trường buồn hiu. Gaby thông báo ngay:

– Không biết ai là kẻ đã ăn cắp chiếc xe Jaguar và lái nó đậu ở trạm xăng. Ông thanh tra Kornschrot nói vậy. Ba mình không điều tra vụ này. Vì thế mình rất ngại phải gợi ý với thanh tra Kornschrot hai cái tên Leppich và Frese.

Tròn Vo ngắt một cọng cỏ:

– Nếu ai tình cờ nhìn thấy tụi mình sẽ cho là tụi mình làm bộ, tỏ vẻ nhớ trường lớp đó.

Karl cười:

– Mày không thích thì ngồi im cho anh em nhớ về chiếc Jaguar.

– Xì. Chiếc xe đã quy hồi cố chủ rồi cơ mà.

– Nhưng nó còn gợi ra bao thắc mắc cần được giải đáp.

Tròn Vo không thèm… thắc mắc. Nó lôi phong sô-cô-la Italia màu sắc sặc sỡ ra ăn. Tarzan nói:

– Karl này, mày có để ý đến điểm đặc biệt này không. Chiếc Jaguar bị ăn cắp đến hai lần. Riêng lần ăn cắp thứ nhì, tên ăn trộm không hề cậy phá cửa mà xài chiếc chìa khóa hẳn hoi.

Quân sư gật gù:

– Tao hình dung như sau: thằng ăn cắp chiếc xe ở Mailand đã trả lại chìa khóa ô-tô vào ngăn để găng tay thật. Nhưng trước đó gã đã kịp đánh chiếc chìa khóa thứ hai. Để làm gì đây? Để tên ăn cắp xe ở thành phố này sử dụng.

Gaby khẳng định:

– Nếu vậy, rõ ràng có một quan hệ chặt chẽ giữa vụ ăn cắp xe ở Mailand và ở đây.

Tròn Vo liệng thêm một miếng sô-cô-la vô miệng:

– Quý vị tranh cãi chi cho mệt. Tôi đã bảo là ở đâu cũng có Mafia mà.

– Bạn đừng có vơ đũa cả nắm nghe Willi, ở đâu cũng có người tốt, người xấu. - Gaby gắt.

Tarzan bỗng nhảy lên như bị kim châm:

– Các bạn ơi! Mình hiểu ra rồi! Quỷ sứ! Sao mình lại không vỡ lẽ sớm hơn nhỉ? Hay vì mới nghỉ học mà chúng ta đã mụ mẫm hết cả? Giờ thì mình biết rằng vụ ăn cắp xe không đơn thuần là ăn cắp xe. Cùng lắm đó chỉ là cái vỏ bề ngoài. Còn sâu xa là cái mẹo đã được sử dụng nhiều lần của bọn tội phạm. Các bạn hiểu không: chúng đã lợi dụng chiếc Jaguar làm phương tiện chuyên chở! Để đưa lậu ma túy vào nước Đức!

Tròn Vo giãy nảy:

– Không đời nào bố mẹ mình chấp nhận như vậy.

Tarzan nói:

– Kloesen này, hãy hiểu cho đúng. Bố mẹ mày hoàn toàn không mảy may biết chút gì. Mày phải hiểu chiếc Jaguar bị ăn cắp ở Mailand. Tụi buôn lậu giấu ma túy trong xe và đem trả lại. Hai bác cứ hồn nhiên lái xe qua biên giới.

– Tao không tin. Nếu có hê-rô-in trong xe thì hải quan hoặc chó nghiệp vụ đã phát hiện rồi.

– Nhưng với điều kiện các nhân viên hải quan phải bắt dừng để khám xét. Đằng này hai bác là người làm ăn lương thiện và đáng kính nên đương nhiên tay kiểm soát viên dù khe khắt cách mấy cũng không nghĩ đến chuyện kiểm soát xe của họ.

– Ừ… ừm, phải tao, tao cũng khuyên ông ta chớ dại.

Gaby reo lên:

– Nghĩa là giả thuyết của tụi mình đúng. Ở thành phố chúng ta, Browski là lão trùm tiêu thụ. Dưới trướng lão còn hai thằng Leppich và Frese. Theo mình, thì chính băng đảng ma túy này đã ăn cắp chiếc Jaguar.

Máy Tính nói to lên điều suy nghĩ của mình:

– Không hiểu bọn chúng lấy ma túy ra chưa? Hay món hàng vẫn ở trong chiếc Jaguar?

Tarzan mím môi quả quyết:

– Mình cho rằng hàng của chúng còn nguyên trong xe.

– Tại sao?

– Bởi vì nếu ma túy cất giấu những chỗ thông thường trên xe thì ba mẹ của Kloesen đã phát hiện trước khi hải quan phát lệnh. Thêm nữa cũng chẳng cần ăn cắp xe làm gì, chúng có thể rình ông bà Sauerlich sơ hở để thò tay nẫng hàng dễ dàng. Còn ở đây chúng giấu công phu đến mức phải cần có thời gian mới lấy được. Và thời gian này, chúng đã không có nổi. Vì vụ chặn xe của cảnh sát đã buộc chúng vất xe lại dọc đường. Các bạn nghĩ sao?

Máy Tính Karl gật mạnh:

– Không còn sự lí giải nào hợp tình hơn nữa. Tuyệt đối thuyết phục.

Ba hiệp sĩ Tarzan, Karl và Gaby đã đặt chân lên pê-đan mà Tròn Vo vẫn còn ngồi trên bãi cỏ mơ màng.

– Làm gì mà vội vội vàng vàng thế?

Gaby tỏ vẻ đanh đá:

– Ồ, bạn không muốn có mặt khi bọn mình tìm ma túy chớ gì?

* * * * *

Chiếc Jaguar đậu kiêu hãnh trong ga-ra nhà Sauerlich. Ông chủ hãng sô-cô-la đã quyết tâm đến hãng bằng xe đạp để rèn luyện thân thể.

Tứ quái đã tìm suốt một giờ mà vẫn chẳng thấy ma túy ở chỗ nào.

Tarzan kết luận:

– Nãy giờ tụi mình chỉ tìm kiếm các chỗ giấu ở bên trên. Bây giờ có lẽ phải tìm dưới lớp vỏ xe. Phải có dụng cụ để cắt thép. Nhưng Willi ơi, nếu thế thì… ông chủ hãng sô-cô-la sẽ cho chúng ta một trận nhớ đời. Không ổn lắm. Phải tính cách nào khác?

Karl gõ vào mũi xe:

– Tụi Browski và Leppich, Frese sẽ không bỏ con mồi đâu. Chúng đã thua một vố trong chuồng cọp rồi, hụt luôn cú này là coi như sạt nghiệp. Mình cho rằng có thể chúng sẽ cử một thằng lưu manh mới đến đây, vậy thì chúng ta sẽ chờ tên tội phạm đó.

Tarzan gật đầu:

– Chúng ta sẽ thay phiên nhau gác chiếc Jaguar. Đêm nay có thể chúng sẽ hành động. Và để biết khi nào chúng hành động, chúng ta phải có người theo dõi biệt thự Browski và xưởng của Leppich và Frese. Chừng nào có người rời hai địa điểm trên thì chúng ta tự hiểu rằng kẻ đó sẽ đến đây.

Gaby kêu lên:

– Hỗi nãy mình tính kể vụ sáng nay Schwittei xuất viện nhưng chuyện chiếc Jaguar làm mình quên bẵng đi. Ba mình nói rằng anh chàng được xuất viện nhưng vẫn còn phải chống nạng một thời gian.

Tarzan nói:

– Tin tức đó đâu có dính dáng gì đến việc chúng ta đang bàn.

– Sao lại không dính hả đại ca? Đại ca quên rằng Schwittei biết cả hai tên Leppich và Frese ư?

– Ờ… há! Chính vì thế mà chú Glockner lo lắng chăng?

– Bố già đang rất lo Schwittei sẽ lại nhúng tay vô tội lỗi bởi áp lực của hai gã ma cô nọ. Tuy nhiên mình nghĩ rằng chúng ta có thể khai thác Schwittei. Anh ta rất mến mình và kính trọng ba mình. Điều đó sẽ thuận lợi để mình moi hết những điều Schwittei biết về Leppich và Frese.

– Trong con người anh ta có mấy phần lưu manh? Hay anh ta chỉ dễ bị lôi kéo thôi. Mặc, bạn không được phép liều lĩnh. Mình sẽ đi cùng.

– Khôôông! - Gaby ré lên - Mình không phải là con nít để núp bóng một anh chàng… con nít khác.

Tarzan thở dài. Hắn không muốn hai đứa giận nhau chút nào.

– Thôi được, bạn sẽ thăm dò nhà Schwittei, mình ghé xưởng hai đứa lưu manh. Karl và Kloesen ở lại canh chiếc Jaguar. Lão Browski đành tính sau vậy.

Máy Tính quay sang Tròn Vo:

– Mày nghĩ sao hả Kloesen. Một đứa sẽ ngụ trong ga-ra, một đứa sẽ đi quanh nhà và quanh vườn. Mày chọn phần nào?

– Tao khoái sự nguy hiểm rình rập lắm. Tao sẽ trực ở ga-ra vậy.

* * * * *

Khi đại ca và Công Chúa lên đường, quân sư bắt tay ngay vào nhiệm vụ của mình. Nó thủ trong tay một cây gậy và đi tuần quanh ngôi nhà Sauerlich.

Tròn Vo ngồi trước ga-ra thiu thiu ngủ. Giấc ngủ bị phá đám bởi ánh nắng nên cu cậu nhích mông từ từ vô nhà xe cho mát và phát giác băng ghế sau của chiếc Jaguar lại càng mát mẻ và êm ái hơn. Không nói không rằng cu cậu nhảy tót lên băng sau và sẵn cái mền bên cạnh, Tròn Vo cuốn tròn như một con sâu đo.

Tại sao nó lại không có quyền ngủ nhỉ? Thứ nhất, bọn lưu manh không hoạt động buổi sáng. Thứ hai, nó đang nghỉ hè. Thứ ba, nó đang buồn ngủ và thứ tư, còn lâu mới có ma nào đến đây. Với bốn yếu tố vừa nêu, Tròn Vo yên tâm khép cửa xe lại. Trong giấc ngủ, nó tung mền trùm kín người theo thói quen mà không hề biết. Điều lạ nhất là lần đầu tiên nó ngủ say sưa mà chẳng ai nghe một tiếng ngáy nào.

Chương 10: Vũ Khí Độc Đáo Của Tứ Quái

Tarzan xuất hiện trước xưởng của Leppich và Frese đã gần năm phút mà chẳng nghe động tĩnh. Cổng xưởng vẫn bỏ ngỏ như một cạm bẫy. Bên trong chỉ có hai chiếc xe cũ mèm có thể bán sắt vụn được. Mặt trời buổi sán phản chiếu trong một vũng dầu.

Im lặng hoàn toàn… - hắn nghĩ. Sự im lặng trước cơn bão. Chúa tể rừng xanh Tarzan có cảm giác đằng sau sự im lặng trá hình kia là một cuộc chiến sắp xảy ra. Hắn phóng xe đạp sát qua cổng.

Không thấy chiếc Alfa đỏ.

Chẳng lẽ hai thằng chủ nhân cái xưởng phế phẩm này chưa trở về ư? Tarzan liếc mắt sang trái. Ái chà, chênh chếch trước xưởng là một ki-ốt bỏ hoang. Tarzan tức khắc nấp sau đó.

* * * * *

Gaby dựng xe cạnh lề đường bước đến ngôi nhà nghèo nàn cô độc của Schwittei và bấm chuông. Có lẽ phải khá lâu mới nghe cánh cửa kêu ken két. Nhà nhiếp ảnh Schwittei chống nạng bước ra phờ phạc, mắt nhìn vẻ âu lo.

– Ồ, Gaby Glockner. - Anh ta reo lên nhẹ nhõm - Chào em. Em đến chụp ảnh hả?

– Không phải vậy. Em có thể vào trong được chứ?

– Xin mời em.

Schwittei chống nạng đi trước dẫn Gaby vào phòng ảnh. Anh chàng nói liên tục:

– Tôi… có lẽ em đã nghe bố em kể về chuyện của tôi rồi hả? Tôi ngu ngốc lắm Gaby ạ. Tôi còn phải chống nạng vài tháng nữa.

– Hãy bình tĩnh, anh Schwittei ạ. Em tin anh là người tốt.

– Này em, tôi đã định gọi điện cho ba em. Vì tôi… vì tôi chưa kể hết với ông ấy.

Gaby ngạc nhiên thấy câu chuyện bắt đầu dễ dàng. Anh ta bắt đầu trút bầu tâm sự rồi đây. Có lẽ vì anh ta không có ai để tin cậy - cô bé nghĩ.

Cô bé nhìn thẳng vào mặt anh ta:

– Đừng ngại, anh hãy gọi điện cho ba em đi. Bất cứ lúc nào. Ba em sẽ vui lắm. Ba em sẽ rất ngạc nhiên không hiểu sao một con người biết suy nghĩ chính tà như anh lại giao du với bọn Leppich và Frese?

– Ông thanh tra đã nhận xét không… sai. Có lẽ tôi cần ông… giúp đỡ. Gaby ơi, mới đầu tôi chỉ định ăn cắp chiếc Porsche bán để kiếm một số vốn làm ăn lương thiện, nhưng rõ ràng cuộc đời không dễ dàng như vậy. Tôi đã ngẫu nhiên bị lôi vào một hệ thống khủng khiếp, toàn vòi bạch tuộc. Tôi không đủ sức lực để chạy trốn.

– Anh tính chạy trốn ư?

– Đúng. Tôi đang bị nguy hiểm.

– Ai đe dọa anh?

– Lão Browski. Lão khẳng định rằng tôi không chỉ ăn cắp chiếc Porsche mà còn hành hung con trai lão để cướp sạch tư trang và tiền bạc. Hai vụ xảy ra một lúc. Không biết lão nghe ai mà cứ cho là tôi làm một lúc hai vụ mới khốn nạn. Thế là người ta chỉ tìm một hung thủ duy nhất, chứ không thèm tìm thêm nhiều hung thủ khác. Nhưng tôi đâu phải là kẻ hung đồ.

Schwittei vừa nói đến đó thì Gaby… tái mặt. Cô bé biến sắc không phải vì những lời tố cáo của Schwittei mà vì những gì đang diễn ra đằng sau lưng anh ta, chỗ cửa sổ mở. Trời ạ, rõ ràng qua khung cửa, chiếc Alfa đỏ tấp vào vệ đường.

Gaby há hốc miệng nhìn Frese xuống xe. Tên sát thủ đi sô-lô. Bộ mặt võ sĩ quyền Anh của gã mồ hôi nhễ nhại.

– Frese đến kìa, y là tay chân của Browski. - Cô bé thì thào.

Schwittei hoảng hốt quay người lại. Mặt xám như chàm đổ. Anh ta líu lưỡi:

– Nó… chính là… sứ giả của ông trùm… nó đến đây để tính sổ tôi… Hành hạ người khác là nghề của nó…

Gaby ngó quanh, bất giác cái nhìn cô khựng lại ở chiếc máy ảnh để trên bàn. Ba cô bé cũng có một chiếc như vậy.

Cô bé nói gấp rút:

– Anh Schwittei. Em có một cách đây. Em sẽ cầm chiếc máy chụp hình của anh và thoát ra lối cửa hậu. Khi em đã vòng ra trước nhà thì anh mở cửa cho Frese vô. Trong phòng đủ độ sáng để em chụp ảnh gã. Nếu Frese thử động vào một sợi tóc của anh, anh chỉ việc bảo gã rằng cuộn phim và chiếc máy ảnh nằm ở văn phòng ba em đủ đưa gã vào tù. Anh không được sợ gã, Schwittei nhé.

Schwittei run lẩy bẩy:

– Anh… sẽ, sẽ… làm theo lời em. Có điều em phải cẩn thận, nó mà rượt kịp em và giật được cái máy thì…

– Đừng lo. En biết gần đây có đồn cảnh sát. Em sẽ đạp xe qua những phố đông người để kêu cứu lúc cần thiết. Đưa máy ảnh cho em.

Schwittei đưa máy ảnh cho Gaby.

Chuông ngoài cửa réo vang.

* * * * *

Frese không buồn bấm chuông lần thứ hai mà đấm cửa thình thịch. Gã còn đá một phát rõ mạnh vào cửa.

Schwittei ra mở cửa.

Frese cười nhăn nhở:

– Ha ha, chào bạn cũ. Mày ơ cái chó gì hả, mời tao vào nhà đi chớ?

– Thì… mời.

Giọng Schwittei thiểu não. Số phận anh ta giờ như chỉ mành treo trước gió, tay nắm chặt cán nạng, anh ta lết từng bước đi trước. Vào phòng ảnh, Schwittei đứng cạnh cửa sổ.

Frese đi theo. Gã chẳng đi đâu mà vội. Con mồi còn nguyên si chứ mọc cánh đâu. Gã khởi sự bóp tay răng rắc.

– Mày có ngạc nhiên về cuộc viếng thăm của tao không, Schwittei? Browski-bố phái tao đến đây.

– Này Frese, tao thừa biết mày gõ cửa tao để làm gì. Mày định làm thịt tao ư? Nhầm to rồi. Mày không đụng chạm được vào thân thể tao đâu. Chỉ cần đụng đến một sợi tóc của tao là mày sẽ bóc lịch ngay lập tức.

Frese điên tiết:

– Mày cứng cựa với tao hả? Tao hiểu mày bị xe đụng còn sót lại vài lóng xương… Bây giờ tao sẽ bẻ nốt vài lóng xương còn lại của mày…

Schwittei lùi lại:

– Khoan đã. Mày đã bị chụp ảnh qua cửa sổ rồi. Mày biết ai chụp không? Gaby Glockner, con gái của ông thanh tra Glockner đó. Ờ… hơ… ngó đi Frese. Mày biết tên tuổi của thanh tra Glockner chớ, nếu mày làm gì tao bây giờ, ông ấy sẽ có ngay ảnh của mày…

– Mày không nặn ra được cái gì ngu ngốc hơn sao?

– Ngó đi, ngó ra ngoài kia xem. Gaby đã lên xe đạp kia kìa. Chớ tưởng bở mà đuổi theo cô bé, quanh đây đầy cảnh sát. Tao dám cá độ là cô bé sẽ đạp xe đến đồn cảnh sát gần nhất.

– Hả?

Frese lao ra cửa sổ. Gã còn kịp thấy một cô bé tóc vàng xinh đẹp chừng 15, 16 tuổi đạp xe ngoặt vào góc phố, sau khi ngoái nhìn về phía gã.

Gã cũng kịp thấy cái máy ảnh cô bé đeo trên người. Mẹ kiếp!

Gã ngó Schwittei lom lom:

– Thôi được, tao không mạo hiểm. Nhưng ông trùm chưa tha cho mày đâu.

– Tao chỉ cần mày báo với ông trùm là tao không có hành hung con trai lão. Tao chỉ ăn cắp chiếc xe Porsche thôi.

Leppich xuất hiện ở biệt thự Sauerlich lúc Tròn Vo còn đang ngủ say sưa. Còn phải hỏi, ba cái màn “nhập nha” này đối với hung thần chỉ là con nít. Gã rất thận trọng, dường như để không khí cũng không lay động.

Trong biệt thự mọi người đều đi vắng. Bà Erna lái xe hơi đến tiệm uốn tóc. Chị bếp Amalie đi chợ. Ông Hermann bận tối mắt tại văn phòng hãng sô-cô-la. Người duy nhất có thể kiểm soát được kẻ lạ trong nhà là… Karl. Nhưng hỡi ơi, Karl đang đi tuần phần bên kia của cơ ngơi mênh mông này.

Gã đã chọn thời cơ thuận lợi tuyệt đối. Lẻn vào ga-ra như con sóc, mở cửa như con ma và leo lên buồng lái chiếc Jaguar mười hai trục như một con thằn lằn.

Trong xe tối om chớ gì nữa. Trong lúc hành sự, gã không hề biết trên băng sau có một quái kiệt đang ngủ êm đềm không một tiếng ngáy.

Trong chớp nhoáng, chiếc xe lăn ra phố, nhằm hướng đường Fersengelder tiến thẳng.

Thuận tay, gã bật ra-đi-ô để nghe tin tức. Leppich đâu có ngờ tiếng láo nháo của ra-đi-ô làm Tròn Vo bừng tỉnh. Thằng mập vừa mở choàng mắt đã lập tức nín khe ngay. Ma quỷ ạ, cái xe đang… di động.

Cu cậu nằm tê liệt trong vài giây rồi liều mạng vén mền nhìn qua khe hở băng ghế trước. Ôi, lạy Chúa, cái gáy to ụ của thằng du côn Leppich. Kiểu này bỏ mạng rồi.

Sợ gần chết, Tròn Vo co người rúc lại xuống mền. Làm gì bây giờ? Bọn lưu manh sẽ giết mình mất. Leppich lái xe đi đâu chớ? Tốt nhất là giả chết. Con rắn gặp nguy hiểm cũng biết giả chết huống hồ gì con người lỗi lạc như… Willi này.

Khi nghĩ như vậy rồi, thằng mập liền nằm im miễn cục cựa. Vì vậy nó không thể trông thấy Tarzan.

* * * * *

Tarzan núp trong ki-ốt ngó xéo qua xưởng của Frese và Leppich mà hai con mắt muốn lòi khỏi tròng. Trước mắt hắn là chiếc Jaguar vừa lướt qua chớ sao.

– Không thể như thế được.

Thủ lĩnh TKKG thì thầm. Hắn cúi xuống kịp thời né gọn cái nhìn diều hâu của Leppich lúc chiếc xe ăn cắp dừng lại trước cổng xưởng. Tên ma đạo có vẻ hài lòng sau mười giây quan sát động tĩnh. Gã yên chí rẽ vào cổng xưởng, đậu xe, xuống xe và mở cửa nhà xưởng, sau đó lại tót lên buồng lái cho chiếc Jaguar vô sâu hơn để tránh những con mắt tò mò.

Một chiếc xe đỏ từ hướng ngược lại như hút lấy mắt Tarzan: chiếc Alfa đỏ!

Frese cầm lái, Tarzan nhận ra gã. Hình như gã đang tức giận ngùn ngụt.

Chiếc Alfa lăn bánh vào sân.

Tiếng của Frese gọi gì đó vang lên kèm theo những ngôn ngữ lảm nhảm mà Tarzan không tài nào nghe lọt. Hắn chỉ thấy một tiếng đáp vọng ra trong xưởng âm u.

Frese nện gót giày thình thịch đi ra đóng cổng.

Phải rồi! Không còn nghi ngờ gì nữa. Rõ ràng hai thằng bữa nay bận lấy hàng ra khỏi chiếc Jaguar. Chúng thiết gì tiếp khách hàng.

Ngay lập tức, Tarzan đạp xe tới ngã tư gần đó. Hắn nhào vô trạm điện thoại, quay số phôn của thanh tra Glockner. Ông nhấc máy ngay.

– May quá, thưa chú Glockner. Cháu đang ở đường Fersengelder trước xưởng của Leppich và Frese. Leppich vừa lái chiếc Jaguar của bác Sauerlich về đây xong. Hiện nó và tên Frese đang ở trong xưởng… Chúng cháu đã nghi ngờ nên…

Glockner bàng hoàng:

– Chú không ngờ các con lại phối hợp nhịp nhàng như thế. Gaby đang ngồi trước mặt chú đây. Cô bé nhờ một chiếc xe của đồn cảnh sát số 7 chở về Tổng nha. Ái chà, nếu Gaby không có mưu trí thì giờ này Schwittei đã là một đống thịt rồi. Con bé đã cứu anh ta khỏi bàn tay của thằng Frese…

– Frese cũng vừa về tới đây ạ.

– Gaby đã tiết lộ với chú về cái giả thuyết và hướng điều tra của các con. Tạm thời chú rất cảm ơn các con. Còn véo tai thì để sau. Chờ nhé. Chúng tôi sẽ đến ngay.

Chờ ư? Ít nhất hắn cũng phải xem hai thằng làm gì với chiếc Jaguar đã.

Chằng ai thấy hắn lọt vào khu nhà xưởng. Nhà xưởng có một cổng lớn đẩy trên bánh xe. Cạnh đó là một cửa ngách. Không hiểu cửa bị kênh hay Frese cẩu thả, mà cánh cửa không khép hẳn, chừa một khe bằng hai ngón tay. Ở ngoài ló mắt nhìn vào trong cũng đủ rõ.

Leppich và Frese đã mặc áo choàng lao động vào.

Chiếc Jaguar được cẩu lơ lửng ngang đầu người. Hai tên lưu manh quay lưng ra cửa, ngay dưới chiếc xe sang trọng. Chúng chuyền tay nhau mớ đồ nghề nặng trịch. Chúng bắt tay vào làm gì đó dưới gầm xe. Những tiếng động ầm ĩ bắt đầu phát ra. Frese nói:

– Mẹ kiếp, thằng Schwittei sợ vãi ra quần. Tuy nhiên nó cáo gớm. Mãy nghĩ coi, nó cho một con bé rình chụp hình tao “luộc” nó. Hừm, hừm. Ai dạy nó thứ mưu mô đó hả? Lúc xưa, tao nhớ là nó gà mờ, cù lần lắm mà. Nhưng chỉ lần này thôi. Lần sau thì đừng hòng. Tụi mình sẽ ném nó xuống chân Browski. Ha ha ha…

Leppich cười khùng khục trong cổ họng, đưa tay khều một cái kìm.

– Quả là khôi hài. Minh đã đập vỡ sọ Dieter Browski, cướp sạch sành sanh rồi lại còn được lão bố tin cậy giao cho việc trừng trị thằng Schwittei. Đấy mày thấy chưa: ông trùm càng lớn thì bộ óc càng nhỏ. Lão không thể nghĩ rằng còn có ai nhúng tay vào cuộc chơi nữa đó.

Té ra vậy! Tarzan nghĩ. Quả là bất ngờ với mình.

Đúng lúc đó cửa sổ bên trái phía sau chiếc Jaguar đột nhiên bị hạ xuống do ai đấy trong xe quay kính. Cái đầu to tướng thấp thoáng khiến Tarzan bủn rủn.

Lạy Chúa, thằng mập, bạn nối khố của hắn chứ ai. Gương mặt trăng rằm của cu cậu thò ra cửa ngó xuống dưới đầy kinh hoàng.

Tarzan trong tích tắc tứ chi tê liệt. Không thể có chuyện như vậy được. Bằng cách nào thằng Ông Địa ấy mò lên xe được chớ? Nó đã núp sẵn chăng hay đã học được bí quyết tàng hình? Khủng khiếp thật, hay Leppich có mắt như mù.

Có tiếng còi rú từ xa.

Cảnh sát đến, Tarzan nghĩ. Nhưng hắn phải cứu bạn trước đã. Không có cảnh sát vẫn cứu được.

Nghĩ là làm. Tarzan mở cửa. Trời ạ, trong tư thế bị treo lơ lửng trên cao, thằng bạn mập của hắn hồn nhiên vẫy tay. Chưa kể còn toét miệng cười khoái trá.

Ánh sáng lọt vào làm kinh động Leppich. Gã quay phắt lại.

– Thằng nào? - Gã gầm lên.

Tarzan nhảy hai bước đến bên bức tường nơi treo ống phun nước. Hắn nắm lấy, mở vòi. Nước phun cực mạnh.

– Vào góc nhà! - Tarzan gào lên. Hắn chĩa vòi vào hai tên.

– Mau! Vô góc lẹ lên. Nếu chậm trễ tôi sẽ xịt nước vào tận xương các người.

Frese toan xông vào Tarzan với hai nắm đấm. Tarzan chĩa vòi vào gã. Nước phụt vào mặt gã. Cú phụt nước mạnh đến nỗi đẩy thằng lưu manh lùi lại. Gã không thở, không nhìn thấy gì được nữa.

Leppich rít lên. Tên ma cô nhào vô đánh lén. Coi, muốn hạ Tarzan đâu có dễ, thủ lĩnh TKKG đã kịp hất vòi nước lên cao và xoay người chơi một cước hồi mã thương gút gọn vô họng Leppich đủ khiến gã bay dính vào tường.

Tròn Vo mở cửa sau buông người thả mông xuống sàn nghe cái bịch khiến hai tên đầu gấu sững sờ. Thằng Ông Địa lăn về phía Tarzan như quả bóng.

– Đại ca chĩa vòi cao quá. - Nó phê phán - Nước xối vào xe làm ướt tấm mền của tao rồi đó.

Tarzan cười:

– Ấy thế mà tao cứ tưởng do mồ hôi của mày toát ra làm tấm mền ướt nhoẹt đi đấy.

Leppich và Frese hết hồn lùi vào bức tường đối diện. Chúng ướt sũng như chuột lột, nhưng đã qua cơn hoảng hốt bất ngờ, hai thằng đã dần dần hoàn hồn. Frese vớ lấy một chiếc búa tạ. Leppich giật một chiếc cờ-lê.

Đúng lúc đó, tiếng còi xe cảnh sát đã vang sát bên tai. Hai xe tuần tra lăn bánh vào sân. Dĩ nhiên là có mặt thanh tra Glockner cùng đám nhân viên của ông.

* * * * *

Leppich và Frese hành động theo nguyên tắc của lũ lưu manh hạ đẳng: Nếu mình bị tóm, thì lí gì bọn khác được nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật? Phải lôi chúng cùng vào nhà đá nghỉ ngơi.

Ê, chúng kể ra vanh vách các tội lỗi của cha con Browski và các hoạt động của đường dây buôn bán ma túy quốc tế.

Khỏi phải nói, sau đó Caldo bị tóm tức khắc tại đoàn xiếc Belloni và cả trùm Ricardo tức Ri Nháy bên Mailand cũng đều được đeo còng số tám nội hôm đó.

Friedhelm Kuhn thì ngồi sẵn sau song sắt nhà tù từ trước. Lời khai của Schwittei đã khiến cảnh sát lưu ý đến tên tội phạm chuyên tiêu thụ đồ ăn cắp này. Tám bức tranh còn lại trong số tranh bị lấy trộm ở Bảo Tàng Quốc Gia được thu hồi tại nhà Kuhn.

Dĩ nhiên Kuhn khai ra âm mưu lừa đảo của Leppich và Frese về năm bức tranh giấu dưới tầng hầm biệt thự Isolde.

Sau phiên toà xét xử bọn tội phạm, Tròn Vo khều tay Tarzan:

– Đại ca này, hai cụ nhà tao đã quyết định không bao giờ dùng xe hơi sang Italia nữa.

– Vậy hả?

– Nhưng hôm qua tao nghe chú tài xế Georg nói vài ngày nữa là chiếc Jaguar lại chuẩn bị lên đường.

– Trời đất!

Ông Anton Soppner được Tứ quái cho biết âm mưu của bọn lưu manh hòng cho ông vào bẫy:

– Tôi sẽ chẳng bao giờ sa cái bẫy đó. - Ông nói khi cả nhóm TKKG đang ngắm những bông hồng tuyệt đẹp trong vườn nhà ông - Những tác phẩm nghệ thuật chỉ đem lại niềm vui cho tôi, nếu tôi có thể đem chúng cho người khác xem. Còn tranh ăn cắp thì khoe ai được chớ?

Đoạn ông cắt một bông hồng đẹp tuyệt vời tặng Gaby, lần này không cần xin phép Tarzan.

Hết Tập 37

Tập 38: Chiếc Xe Ma Màu Đỏ

Chương 01: Người Đàn Bà Bị Trói

Bữa nay mọi thứ xảy ra làm như có… điềm. Tứ quái thả vòng vòng ra ngoại ô không hiểu ma đưa lối quỷ dẫn đường làm sao mà bốn con ngựa sắt lại dừng cương trước một rạp xi-nê mới khai trương. Rạp có tên là “Trung tâm”.

Tròn Vo lẩm bẩm:

– Chà, “Trung tâm” nữa kìa. Mà từ đây tới trung tâm lại xa lắc mới kì.

Karl Máy Tính lắc đầu:

– Ăn thua là số người xem chớ mập. Không thấy bà con vô xem rần rần sao? Ủa…

Gaby cũng “ủa” không khác gì quân sư. Coi, thiên hạ xem rần rần là phải. Hai bên hông rạp là hai pa-nô to tướng quảng cáo nội dung phim khá li kì. Phim hình sự mà vai chính là một chiếc ô-tô màu đỏ thì ăn khách là cái chắc.

Tarzan ngẩn ngơ ngắm chiếc xe màu đỏ trên pa-nô:

– Ờ há. Chiếc xe đỏ ma quái kìa.

Giọng Karl nghe như than:

– Mấy ông chiếu phim lẹ ghê. Biết lựa ngay cuốn phim có đề tài trùng hợp với các biến cố hiện thời.

Tarzan thừ người. Hắn vốn rất thích màu đỏ. Hắn mê mặt trời hừng đông, thích những quả cà chua chín mọng đỏ au. Hắn thích chiếc áo len màu đỏ của Gaby, nhưng còn tội ác mang màu đỏ thì…

Hắn nói với cả bọn:

– Cái ô-tô ma màu đỏ quả thật làm mình ăn không ngon ngủ không yên nữa.

– Mình cũng không chịu nổi. Thằng điên lái chiếc xe đó đã gây mười chín vụ tai nạn còn gì.

Tròn Vo tham gia ý kiến:

– Cho tới nay chưa ai nói chính xác “mác” của chiếc xe trời đánh đó. Ngay cả người bị nạn cũng chỉ biết mình bị cán bởi một chiếc xe sơn đỏ. Khốn kiếp thật, nó hiệu gì nhỉ: VW, BMW, OPEL hay biết đâu xe tải?

Máy Tính cắt ngang lời thằng mập:

– Dù thế nào cũng không thể là xe tải được đâu Willi. Thằng điên đó phóng như bay, vô cua cực nhanh và chuồn rất gọn. Xe tải còn lâu mới luồn lách được vậy.

Bốn đứa cứ đứng trước rạp xi-nê nhìn chăm chăm vào một trong hai cái pa-nô mà bình phẩm. Chưa đứa nào có ý định rút dù bởi nỗi ám ảnh về chiếc xe ma màu đỏ quá lớn. Gaby nói nhỏ:

– Mình có cảm tưởng chiếc ô-tô trên pa-nô quảng cáo và chiếc ô-tô gieo rắc tai họa sản xuất cùng một hãng.

– Ừ… ừm, nếu thế thì đối tượng của chúng ta hằng hà sa số Gaby ạ. Loại xe này có mặt ở khắp nơi.

– Í, mình quên chưa nói các bạn hay chuyện này: Chính ba mình đã được giao điều tra vụ chiếc ô-tô ma. Các bạn biết rồi đó, cách đây bảy tuần chiếc xe ma gây tai nạn ở phố Bleichenrod. Kẻ gây tai nạn bỏ trốn. Sau người đàn ông bị thương nặng đó là mười tám vụ nữa cũng xảy ra về đêm và cũng do những chiếc xe màu đỏ. Một số người bị nhẹ, nhiều người bị khá nặng. Có một thanh niên bị cưa chân. May là cho tới giờ chưa có ai bị chết. Tất cả các nạn nhân đều một mực nói rằng chiếc xe gây ra thảm họa cho họ cùng một màu. Một màu đỏ nháng lên và… chẳng người nào nhận nổi số xe.

Tarzan trầm ngâm:

– Có hai vấn đề nảy ra trong câu chuyện của Gaby. Các bạn thấy không? Thứ nhất, những nạn nhân của chiếc xe ấy đều không quen biết và liên quan với nhau chứng tỏ tên lái xe là một kẻ cuồng sát bạ ai nấy cán. Điều này chỉ có thể xảy ra ở một thằng điên loạn. Thứ hai, gã điên loạn đó bao giờ cũng hành động về đêm trên những đoạn đường vắng và chọn con mồi là những người đi bộ hoặc xe đạp, hoàn toàn không có nhân chứng. Điều này lại chỉ xảy ra ở một kẻ tỉnh táo và cáo già. Nan giải đó.

Tròn Vo cũng bày đặt tư lự:

– Vậy thì chúng ta đặt cho thằng lái xe lúc điên lúc tỉnh ấy biệt hiệu “nửa người nửa ngợm”, quý vị đồng ý chứ?

Tarzan cười:

– Để làm gì vậy, Willi? Hay mày tính “tham chiến” cùng ba Gaby chăng?

– Là tao nói chơi vậy thôi. Giờ làm ơn giữ giùm “con nghẽo” của tao chút.

Nói rồi nhân vật nặng kí nhất của Tứ quái lỉnh vào sân sau của rạp xi-nê.

* * * * *

Thằng mập bốc hơi chưa được năm phút đã chạy ào ra như bị ma đuổi. Mặt mày tái nhợt, môi run run, nó hào hển:

– Các bạn ơi, trong sân… tối om. Mình mới giơ chân đá… đá phải… một cái… cái bao rác cựa quậy… có… người…

Tarzan giễu:

– Ha ha, tưởng gì chớ. Chắc một lão say nào chui vào bao đó mà. Mày có ngửi lão một chút không vậy?

Kloesen rên hừ hừ:

– Đừng giỡn với thánh thần, đại ca. Bao rác bốc mùi nước hoa thơm phức như có phép màu vậy.

– Nước hoa hả? Chà, biết đâu các đệ tử lưu linh lúc quá chén ực cả nước hoa mà cứ tưởng là rượu. Thôi được, giữ giùm xe đạp đi.

– Sao?

– Thì theo đề nghị của mày, tao vô đó coi thử chớ còn gì.

Tarzan bước vào trong sân. Quả thật, ở đây tối om đến mức giơ bàn tay trước mặt cũng không thấy ngón. Hắn phải đứng vài giây cho cái nhìn quen với bóng tối rồi mới dò dẫm từng bước một.

Lạy chúa, tiếng thở khò khè đâu đó chung quanh hắn vang lên khiến Tarzan nín thở. Trời ạ, té ra thằng Tròn Vo bị hớp hồn là phải, nhát ma kiểu này có là quái kiệt cũng đứng im. Tarzan đi tiếp về hướng tiếng rên, bàn chân hắn vừa thò về phía trước đã rụt lại kinh dị bởi đá trúng một cái gì mềm mềm.

Một sinh vật hai chân rúc trong bao rác như Tròn Vo nói chăng? Tarzan cúi thấp người xuống nói lớn:

– Xin chào ngài bợm rượu, ngài bị trúng gió phải không ạ?

Chỉ có những âm thanh khò khè trả lời hắn. Tarzan phải cúi thấp hơn nữa và sửng sốt trước cái hình người đang ngọ nguậy trong bao. Chậc chậc, một cái bao đựng rác mà lại toả mùi nước hoa thoang thoảng. Ngay lập tức, hắn hiểu rằng trong bao là một phụ nữ.

Bàn tay hắn sờ trúng miệng bao bị thít chặt bằng dây ni-lông.

– Chúa ơi, bà có bị thương không?

Không nghe tiếng đáp. Miệng bao được mở tung. Một người đàn bà bị trói như đòn bánh tét. Tarzan hú lên một tiếng dài:

– Ú ù, lại đây các bạn ơi…

Karl và Gaby nghe tín hiệu chạy vô cấp tốc. Chỉ tội nghiệp cho Kloesen, nó khổ sở vì trong hai tay là hai chiếc xe đạp của nó và đại ca nên không thể can thiệp được gì.

Gaby hốt hoảng:

– Trời ơi, phụ Tarzan một tay cởi nút dây trói lẹ lên Karl.

– Tất nhiên, Công Chúa ạ.

Tarzan lắc đầu:

– Ở đây tối lắm không cách nào thấy mối dây đâu. Tụi mình đưa bà ấy ra chỗ sáng đã.

Ba quái đỡ người đàn bà xấu số đặt ngồi trên bậc thang trước cửa rạp Trung Tâm. Giờ này thiên hạ đã vô rạp nên bên ngoài không một bóng người. Tarzan loay hoay mãi với nút dây trói thắt quá chặt:

– Mày có đem theo dao nhíp không quân sư. Có lẽ phải cắt dây thôi.

Karl ú ớ:

– Tao… quên…

– Hừm.

Tarzan cẩn thận bóc miếng băng dính trên mồm nạn nhân ra trước. Dưới ánh đèn vàng vọt, người đàn bà hiện ra chưa đến 30 tuổi, khoác chiếc áo măng-tô đắt tiền may bằng hàng kaschmia, chân đi đôi giày da rất mịn và đẹp. Chị ta quả thật thanh tú dù trên gương mặt vẫn chưa hết hãi hùng.

Sau một hồi loay hoay đến toát mồ hôi, cuối cùng Tarzan và Karl cũng cởi được nút trói oan nghiệt.

Gaby sà xuống cạnh người đàn bà khốn khổ:

– Chị nói một lời nào đi chị?

– Ôi, cảm ơn… Tôi bị… trói đau quá.

Gaby dịu dàng:

– Tụi em gọi bác sĩ cho chị nhé.

– Không cần đâu em. Cái thằng đó… Đây là một vụ trấn lột. Nhưng tôi đã trông rõ mặt gã.

Tarzan mắt sáng rực:

– Một vụ cướp của hả chị? Lâu chưa ạ? Và tại sao gã lại phải trói chị chớ? À, em quên giới thiệu. Tụi em là…

Hắn làm một màn ngoại giao danh tánh gút gọn. Người phụ nữ bị nạn nở nụ cười héo hắt:

– Còn tôi là Marga Heinze.

Marga nhìn xuống cổ tay trần thở dài:

– Tên cướp cạn đã lấy của tôi đồng hồ, lột mấy cái nhẫn mặt đá sa-phia và smarag cùng chiếc xắc tay da cá sấu màu nâu… Nửa giờ trước đây, tôi đang lững thững trước rạp xem mấy pa-nô quảng cáo phim rồi đi bách bộ vô sân thì gặp tai họa. Gã đã tấn công tôi từ phía sau lưng, thô bạo và man rợ. Gã lôi tôi vào chỗ tối, bịt chặt mồm và dán băng dính lên. Lạy Chúa, gã đã cướp sạch sẽ.

Tarzan giận dữ:

– Đối với một phụ nữ chân yếu tay mềm như chị sao gã lại có thể ra tay tàn độc như vậy chớ!

Mặt Marga xanh mét:

– Có lẽ tên cướp làm vậy vì tôi chống cự dữ dội. Nhưng đáng tiếc là gã khỏe như hổ. Gã nói gã trói tôi để tôi không thể báo ngay cho cảnh sát được.

Tròn Vo an ủi:

– Số chị cũng chưa đến nỗi thê thảm đâu. Phần đông bọn cướp mà tụi em biết thường đánh cho nạn nhân ngất xỉu. Chắc nhờ gã say xỉn mà chị đỡ bị hành hạ. Nhân thể, em xin lỗi vì cứ tưởng chị là cái bao đựng rác nên đã…

Tarzan lại quan tâm tới chuyện khác:

– Chị nói đã trông thấy mặt tên trấn lột?

– Ừ, chị thấy rõ ràng gã bỏ đồng hồ và nhẫn vô túi xắc rồi nhét trong túi áo da bước ra đường. Đúng lúc ấy bất ngờ một thanh niên cầm điếu thuốc đi ngang qua xin gã mồi lửa. Trong khi tên cướp bật lửa châm cho người thanh niên thì chị ghi nhận được khuôn mặt gã nhờ ánh sáng quẹt gaz.

– Ở trong bao làm sao chị thấy?

– Em không thấy chị bị trói trong tư thế nằm nghiêng sao. Nằm nghiêng nên con mắt vẫn có thể nhìn qua kẽ hở miệng bao đâu có gì khó.

– Cảm ơn Thượng Đế và cảm ơn chị. Liệu chị có thể tả tỉ mỉ về gã cho cảnh sát được không?

Marga nhớ lại:

– Gã còn trẻ, khoảng 20 tuổi. Tóc đỏ hung cắt ngắn xù lên như bàn chải. Gã cao bằng em nhưng bề ngang rất kềnh càng, cứ như một võ sĩ quyền Anh vậy. Nước da gã trắng bệch rất đặc biệt và cặp môi thì… Ôi, cặp môi đó dày, cong và vểnh lên như… Tóm lại là, thật ghê tởm…

Nạn nhân chỉ cần mô tả đến đó là Máy Tính và Tròn Vo đồng thanh kêu lên:

– Thằng Jan Zeckel!

Tarzan lừ lừ mắt nhìn hai bạn. Hắn không muốn chúng sơ hở thêm tí nào:

– Đừng vội khẳng định nhị vị ạ. Loại cô hồn các đảng đó nhiều như cát trên bãi biển.

Hắn quay sang người phụ nữ:

– Chị cần phải đến báo với cảnh sát. Tụi em sẽ gọi ta-xi cho chị. Gaby sẽ đi cùng với chị, ba bạn ấy là thanh tra ở Tổng nha.

Karl tiếp lời:

– Chị hãy yên tâm, thanh tra Glockner là một trong những thanh tra về tội phạm hình sự giỏi nhất Trung Âu và các nước lân cận.

– Rất tiếc tụi em không thể đi cùng vì còn có cuộc hẹn. Karl ơi, gọi ta-xi đi.

Karl lại trạm điện thoại gần đó gọi ta-xi. Marga cười yếu ớt, mắt nhắm nghiền vì xúc động.

Gaby, Karl và Tròn Vo nhìn Tarzan đầy thắc mắc. Cả ba đứa chưa hiểu đại ca của chúng đang mưu tính gì với cái “cuộc hẹn” ngoài kế hoạch kia.

* * * * *

Lúc xe ta-xi đưa người phụ nữ xinh đẹp và Gaby đi khuất, Tròn Vo mới chạy vội chạy vàng ra sau rạp để làm cái việc nó tính làm mà chưa kịp làm.

Tiếng Karl gọi với theo:

– Ê, cẩn thận nghe mập. Lủi vô chỗ tối quá đá nhằm cái bao rác nữa thì khốn đốn đấy.

– Không dám đâu.

Karl quay lại nhìn Tarzan rồi gỡ cặp kính cận ra lau:

– Mày nghĩ sao đại ca? Cái bộ dạng tên cướp mà chị Marga diễn đạt nếu không phải thằng đại bàng Jan Zeckel thì còn thằng nào vô đây chớ?

Tarzan gật đầu:

– Tao cũng nghĩ vậy. Giống như thằng Jan Zeckel cả ngoại hình lẫn bản chất. Thằng đó thuộc loại có khả năng cướp của lắm. Tất nhiên rồi Karl, việc này là dành cho TKKG, theo truyền thống của tụi mình. Bây giờ tụi mình sẽ tới chỗ Jan Zeckel. Gã ở phố Litchel đằng sau nhà máy xi-măng. Chúng ta sẽ mất 20 phút đạp xe.

– Jan Zeckel còn có một thằng anh ruột tên Leo nữa phải không?

– Phải! Nhưng chúng ta không sợ chạm trán với Leo vì giờ này gã đang bận túi bụi với công việc bảo vệ ở vũ trường Flamingo. Nghề “bảo kê” là sở trường của gã. Nào, lên đường được rồi.

Thằng mập hiện ra sau lưng Tarzan với bộ mặt bất mãn:

– Vậy mà khi hồi mày bảo tụi tao không nên vội vã khẳng định. Mày lại muốn tự tay tụi mình làm vụ này chớ gì. Nhưng mà này, tao đâu còn thanh sô-cô-la nào. Bữa ăn tối thì mất tiêu rồi. Bụng rỗng, làm sao tao đạp nổi đây đại ca?

Tarzan ấn ghi-đông xe đạp vào bàn tay mập ú của Ông Địa dỗ dành:

– Thôi đi nào. Tối nay mày sẽ mơ thấy cả núi sô-cô-la mà.

Trên đường đến phố Litchel, Tròn Vo không ngừng rên rỉ:

– Tụi mày tưởng chơi thằng lưu manh đó dễ ăn hở, nó là trùm của ba chục đứa du đãng chớ đâu phải đồ bỏ. Chà, mà tao thì lại phải tới gặp nó với cái bụng sôi réo như thế này.

Tarzan cười khan:

– Về “thành tích” của Jan thì mày đúng đó mập. Ai mà chẳng biết băng đảng của nó chuyên gây sự với cảnh sát và người nước ngoài. Tao còn biết cái đầu bàn chải chờm bơm của nó từng ủi vô đám học sinh cấp ba và các nghệ sĩ lang thang để… thu thuế nữa kìa.

Tròn vo lè lưỡi:

– Nó từng dẫn đàn em mang gậy gộc đến “quậy” các kí túc xá và bị cảnh sát tóm cổ mấy lần nữa đó. Chứng nào tật nấy nó đâu có ngán.

– Nó sẽ phải ngán chúng ta, mày thông chưa Kloesen! Băng đảng nó đã tan rã rồi, hiện giờ chỉ còn nhiều nhóm nhỏ, mỗi nhóm vài ba đứa là cùng tụ tập ở các quán rượu.

Tròn Vo nhún vai có vẻ chưa tin lắm. Nhưng mặc kệ cho nó hoài nghi sự tan rã của băng đảng Jan Zeckel, quân sư Karl sà xe sát Tarzan, cung cấp thêm thông tin:

– Tao nghe đồn thằng chó chết đó có một cô bạn gái làm nghề uốn tóc tên Ilona. Cô nàng này tích cực tham gia các cuộc thi hoa hậu lắm, nào là hoa hậu làm đầu, hoa hậu vũ trường, cho tới cả hoa hậu áo phông, nhưng chưa lần nào trúng giải. Có lẽ cô ta thiếu một cái gì đó nên không thể trở thành hoa khôi được.

Tarzan mơ màng:

– Tao thấy cô nàng đẹp đấy chớ.

– Hả? Đại ca biết Ilona ư?

– Ngẫu nhiên thôi. Hôm đến văn phòng chú Glockner chơi, tình cờ tao gặp cô ta đang bị thanh tra Glockner thẩm vấn vì một chuyện liên quan đến Jan Zeckel. Cô nàng không chỉ ngộ nghĩnh mà còn có cá tính rất mạnh. Chính cô ấy xác định với chú thanh tra rằng mối giao du của cô ta với Jan chỉ là nhằm mục đích cảm hóa gã. Chà chà, vụ này li kì đây. Theo tao Jan đâu có xứng với Ilona.

– Mày chắc chắn như thế à?

– Chắc chắn. Tao tin ở vẻ lương thiện của Ilona. Tao đủ kinh nghiệm để phân biệt một diễn viên nói dối mà.

Karl thở phào:

– Thế thì phước ba đời cho cô gái đó. Tao cứ tưởng nồi nào úp vung nấy.

Tarzan thở dài:

– Ilona có trái tim của một bà xơ. Cô ấy cho rằng mình có thể khuyên nhủ những thằng mất dạy như Jan Zeckel về đường ngay nẻo chánh. Quả là một canh bạc liều lĩnh mà có khi Ilona phải trả giá bằng tai họa cho chính mình.

Kloesen đói quá hóa rồ. Nó chêm một câu độc địa:

– Đại ca hay bị nhan sắc phụ nữ dụ khị quá. Biết đâu thằng Jan trấn lột nhẫn vàng, đồng hồ để tặng cho Ilona thì sao?

Tarzan chọc thằng mập:

– Để đầu óc lo đối phó với Jan Zeckel đi Kloesen. Theo tao hiểu là sắp đến sào huyệt gã ma đầu mà mày ớn rồi đó. Thằng Jan không phải dễ xơi thiệt. Mỗi khi bị bắt nó rất hung hãn và đánh trả quyết liệt. Nó đã từng đánh ông phó đồn cảnh sát Kum tím bầm mặt mày và làm hai nhân viên của ông ta bị gãy xương. Ôi, lạy Chúa, tao đang sợ đây. Chắc chắn rằng sau khi hạ gục tao, nó sẽ lao đầu vào thằng Karl để bẻ mắt kiếng nhai rôm rốp. Kloesen ơi, mày là cứu tinh duy nhất của tụi tao lúc này. Hãy gồng thần lực lên giải cứu tao và quân sư, số lượng sô-cô-la mày tích trữ trong bụng mười năm qua sẽ phát huy tác dụng đấy.

Tròn Vo cười toe toét:

– Đừng vội trông mong ở tao đại ca. Tao đã quyết định rồi. Trong khi mày và Karl vào gặp Jan, tao sẽ đứng ngoài trông xe đạp để thằng đó khỏi chứng kiến cái bụng của tao đang sôi réo biểu tình.

Hết ý kiến với thằng mập rồi, chứ sao nữa!

Ba quái đã đến mục tiêu. Im vắng đến rợn người. Trong ba căn nhà trước mặt, căn nhà nào là nơi gã anh chị Jan Zeckel cư ngụ đây?

Đúng lúc đó, cửa ngôi nhà chính giữa bật ra. Một thằng thanh niên vạm vỡ vươn vai bước ra ngoài. Tarzan kêu khẽ:

– Jan Zeckel đó!!!

Chương 02: Karl Cũng Là Nạn Nhân

Jan Zeckel diện một chiếc áo len màu ghi rộng thùng thình. Tuy mới hai mươi tuổi nhưng gã đã có cái bụng khá bự. Gã vứt điếu thuốc lá xuống lề đường, nhổ toẹt một bãi nước bọt, đút hai tai vô túi quần đăm chiêu nhìn về hướng nhà ga. Tất nhiên gã trông thấy ba bóng người, nhưng mãi sau gã mới nhận ra Tarzan.

Tarzan hồ hởi:

– Chào Jan. Tối nay bộ trúng mánh gì sao mà phấn khởi thế?

Cái đầu tóc lởm chởm gật gù:

– A, nhóc, là mày đó hả?

Tarzan cự nự:

– Tên tôi là Peter Carsten. Anh cũng nên gọi như vậy!

– Hừ, khó chịu đến thế kia à. Tuỳ mày.

Hai quái Karl và Kloesen đứng hai bên Tarzan như… sẵn sàng xung trận. Tarzan vào chuyện:

– Bây giờ là chín giờ rưỡi. Cách đây một giờ đồng hồ, nghĩa là lúc tám giờ rưỡi ấy, anh ở đâu vậy?

Jan vênh vênh mặt thách thức:

– Tao ở đâu, làm gì thì việc chó gì đến mày?

– Có đấy, Jan! Việc anh ở đâu có liên quan đến tụi này, đến Marga Heinze và đến cảnh sát đấy.

Mặt Jan thộn ra. Gã có vẻ chưng hửng thực sự:

– Mày nói cái gì về Marga Heinze và lũ cớm? Tao… đếch hiểu. Giờ đó tao ở nhà ngủ bù. Đêm tao không được ngủ. Hiểu chứ?

Tarzan nghiêm giọng:

– Đừng nói dối nữa Jan. Tụi này biết cả rồi. Ông anh quên bẵng câu chuyện xảy ra ở đằng sau rạp Trung Tâm rồi sao? Anh đã rình rập ở đó. Và khi có một người đi qua, anh đã lôi bà ta vào trong sân, bịt miệng bà ta, dán băng dính lại, và sau đó lục soát, cướp sạch nhẫn, đồng hồ lẫn túi xắc da cá sấu. Anh còn trói nạn nhân và bỏ mặc bà ta trên nền đất bẩn thỉu. Chó chết thật Jan ạ. Nhưng xui cho anh là bà Heinze đã nhận diện được kẻ trấn lột mình. Anh đã bật quẹt mồi lửa thuốc lá cho một kẻ qua đường và nhờ vậy nạn nhân đã thấy rõ dung nhan “đẹp đẽ” của anh. Sao, giờ thì anh trợn tròn mắt lên chứ?

Jan Zeckel có vẻ nghĩ ngợi lắm.

Tarzan nghĩ: bây giờ sẽ có hai khả năng xảy ra. Gã sẽ chạy trốn hoặc là tấn công. Hắn cẩn thận đẩy chiếc xe đạp sang phía Karl, thế thủ.

Vậy nhưng tên hung thủ cứ ậm à ậm ừ. Rồi gã bỗng rút tay khỏi túi quần. Không! Không thấy con dao nào!

Tarzan đưa mắt nhìn đôi giày phi công cao cổ của gã:

– Tụi tôi đến đây để yêu cầu anh tới gặp thanh tra Glockner ở Tổng nha cảnh sát. Anh biết ông ấy rồi đấy.

– Biết, cố nhiên rồi. Lão đó “được” lắm.

– Thôi, khóa cửa lại. Đi thôi. Nhớ đem theo cái xắc da cá sấu với những thứ mà anh đã trấn lột nghe!

Jan Zeckel khựng lại. Gã đảo mắt chớp chóang rồi ú ớ:

– Quỷ tha ma bắt những thứ đó đi. Tao làm mất sạch bách rồi.

– Trời đấy! Anh đùa đấy chứ!

– Tao không đùa đâu. Lúc đó tối om làm sao biết rớt chỗ nào mà tìm kia.

– Có nghĩa là anh nhận tội và cái xắc đó thì đã mất.

Chiếc đầu đinh của Jan gục xuống thảm hại:

– Ờ… vậy đó! Biết sao được chớ.

Tarzan hoàn toàn bị bất ngờ. Hắn tự nhủ phải đề phòng Jan phản công. Không lẽ nó dễ dàng chịu thua vậy sao?

Hắn càng bất ngờ hơn khi Jan phân trần:

– Nói thiệt, tao cũng có hơi ăn năn và tính đem cái xắc tới trả lại. Ngặt nỗi tao phóng xe về nhà vội quá và về tới đây thì cái xắc đã mất tiêu từ lúc nào rồi.

Tarzan hết ý kiến, nhìn Jan chằm chằm. Hai con mắt gã gian cực kì. Mày sắp giở trò hả Jan? Còn lâu mới qua mặt được tụi tao!

Nhưng thật lạ lùng, Jan chẳng hề giở trò. Sau khi làm một ngụm rượu và châm một điếu thuốc lá, tên trấn lột phụ nữ ngoan ngoãn lên đường.

* * * * *

Hôm nay thanh tra Glockner bù đầu với ca đêm.

Marga Heinze cởi áo măng-tô. Cô có vẻ đã bình tỉnh trở lại không còn thất thần như hồi nãy.

Ngoài văn phòng vang lên tiếng gõ cửa:

– Mời vào!

Giọng ông thanh tra vừa dứt là Jan ập vào phòng. Ngay lập tức Marga hét lên khủng khiếp:

– Chính là nó! Thằng ăn cướp!

Jan nhìn cô trừng trừng. Sau lưng gã là Karl và Tarzan. Sau khi chào ông thanh tra, Tarzan bảo:

– Chị khỏi lo, Marga. Gã đã nhận tội rồi.

Tarzan quay sang ông Glockner:

– Chú biết không, cô Marga đã mô tả về tên cướp quá chính xác đến nỗi tụi cháu xác định ngay đó là Jan nên tính đến lôi cổ gã lên đồn. Quả nhiên, gã không chối là mình đã gây ra tội ác. Chỉ có điều… tụi cháu không thu được tài sản của người bị hại.

Jan gượng gạo:

– Tôi đã… đánh rơi mất cái xắc da cá sấu. Tôi xin… thề. Không tin, ông thanh tra cứ cho lệnh khám nhà.

Ông Glockner nhìn bọn trẻ làm mặt nghiêm:

– Đúng ra thì tôi phải cho mấy cháu… Nhưng mà thôi… Này, ngồi xuống đi Jan Zeckel. Có phải anh thừa nhận rằng đã cướp giật của bà Heinze gần rạp chiếu bóng Trung Tâm không?

– Dạ, dạ… có lẽ tôi đã uống quá chén và không làm chủ được mình. Một người xỉn có được giảm nhẹ tội không ạ?

– Anh đã phạm tội ăn cướp và xâm phạm tự do thân thể của người khác. Nếu như không tìm thấy những thứ mà anh đã lột của bà Heinze thì đương nhiên tội anh càng nặng chớ sao. Nhớ lại coi Jan Zeckel, anh đã có tiền án sẵn và năm ngoái còn định trốn ra nước ngoài hòng tránh khỏi sự truy nã của cảnh sát. Như vậy, tôi buộc phải giữ anh ở lại đây. Tạm giam, hiểu chưa? Nào, tôi muốn nghe anh tự kể ra mọi chuyện…

Con mắt giảo hoạt của Jan nheo lại khít rịt. Gã cố vận động trí nhớ và phun một mạch:

– Tôi… tôi rất lấy làm tiếc, ông thanh tra ạ. Thần kinh tôi không được bình thường. Mọi việc diễn ra như sau: tôi đã tóm lấy bà ấy, lôi bà ấy vào sân sau, bịt mồm bà ấy bằng băng dính, trói gô lại rồi cướp sạch nhẫn, đồng hồ lẫn túi xắc da cá sấu. Tôi… đã trói bà ấy lại, và bỏ mặc bà ấy trên nền đất…

Gã vừa nói vừa lâm la lấm lét ngó Marga Heinze như sợ rằng mình tường thuật sai chi tiết nào vậy.

Tarzan nhíu mày. Có cái gì đấy trong lời khai này làm hắn không hài lòng. Tại sao gã lại khai báo y như mình đã nói với gã chớ?

Lúc thanh tra Glockner lấy khẩu cung Jan thì cô Heinze quay sang Tứ quái. Giọng cô tha thiết:

– Hôm nào các em đến chỗ chị chơi nghe. Chị đang làm thư kí trưởng tại hãng “BRUCHSEIDL” nổi tiếng. Chị sẽ giới thiệu các em với ông giám đốc và chắc chắn mọi người sẽ vỗ tay hoan hô nồng nhiệt sự dũng cảm của bốn đứa. Các em sẽ tới chớ?

* * * * *

Sương mù dày đặc sà xuống những cánh đồng trơ trụi lúc đầu xuân làm cho các tài xế trên xa lộ chỉ dám cho xe chạy chầm chậm.

Vụ Zeckel được giải quyết êm đẹp. Tên anh chị bị tạm giam để có dịp suy nghĩ về việc làm xấu xa của gã.

Gaby tạm biệt các bạn ở Tổng nha, theo xe ô-tô của bố về - xe đạp thì gập lại cho vào cốp.

Ba đứa con trai còn được đạp xe cùng nhau một đoạn.

Giọng thằng mập buồn so:

– Vừa đói vừa có thể bị rầy, chán thiệt.

Tarzan vỗ về:

– Không có giám thị nào khiển trách đâu Tròn Vo. Tao đã nghe thanh tra Glockner gọi điện xin phép thầy giám thị cho phép mình về trễ rồi cơ mà.

– Vậy thì còn lại cái đói.

Đã đến ngã tư tạm biệt, Karl vẫy tay:

– Hẹn ngày mai nghe!

Thằng cận nói xong là đạp gấp rút. Mẹ Karl chắc sẽ không giận về việc nó về muộn. Còn ông ba thì mải mê với toán học nên không khi nào để ý chuyện nó đi sớm về khuya thế nào.

Con đường vắng này nhiều ổ gà tới mức xe đạp của Karl nhảy lọc xọc. Nó đành đạp chậm lại. Trời tối om nhưng chẳng hề gì, dù sao Máy Tính cũng thuộc lòng con đường tắt đến ngôi biệt thự của gia đình mình rồi.

Con ngựa sắt lướt qua công viên nhỏ, Karl thấy ấm áp khi bắt gặp một vài người lớn chạy bộ thể thao trên quảng trường.

Rồi lại tới một đoạn đường không một bóng người. Ven đường là những bãi cỏ bị sương mù phủ kín. Cảnh tượng đìu hiu đến nỗi một thám tử gạo cội như Karl cũng phải rợn tóc gáy. Kể cũng lạ, thường đi đêm một mình Karl vẫn cảm thấy chờn chợn, mặc dù nó đâu có tin ba cái chuyện ma với quỷ.

Bất giác, Karl cắn môi rung mình rồi nhấn pê-đan mạnh hơn. Qua hẻm Gablo, sắp tới nhà nó rồi.

Con mắt cận của Karl chợt muốn lòi khỏi tròng. Trời ạ, chẳng những nó vừa qua hẻm Gablo mà còn qua luôn một chiếc ô-tô lạ hoắc lù lù đậu ven lộ với tiếng máy rung lên nhè nhẹ. Tại sao chiếc xe không vượt lên mà nằm ì một cách mắc toi như thế nhỉ?

Câu hỏi của Karl đã có hồi âm. Nó vừa ngoái đầu lại thì tiếng động cơ đã gầm rú. Trong một tích tắc, chiếc ô-tô thể thao chồm tới rọi ánh đèn vào mặt nó sáng lóa. Ngay lập tức, Karl đảo xe đạp sang phải theo phản xạ. Trời ơi là trời, không lẽ nó đã đụng độ chính chiếc xe ma?

Chiếc xe hơi lướt qua Karl Máy Tính sát rạt trút một luồng khí nóng chết chóc lên người nó! Như một phản xạ tự nhiên, nó rụt cổ cấp kì, cúi đầu che mặt lộn một vòng trên không chẳng kém gì lúc Tarzan phi thân. Nó thoáng quyết định ngã ngồi để bảo vệ đôi mắt kính bất li thân.

Karl thấy đau nhói khi rớt xuống đất. Tiếng thắng ken két rít xé tai rồi sau đó chiếc ô-tô bay như một mũi tên mất hút trong đêm tối. Lạy Chúa, đích thị là chiếc xe ma màu đỏ!

Karl đặt một tay lên ngực trái ngăn trái tim nhỏ bé sắp vọt khỏi lồng ngực. Rõ ràng chiếc xe cố tình đâm vào nó. Chỉ chút xíu nữa là nó bị gãy chân. Ca thứ 20 của thằng điên sát thủ chăng? Nỗi sợ như ngấm vào người Karl.

* * * * *

Khi đánh răng rửa mặt trong buồng vệ sinh, Tarzan vẫn suy nghĩ hoài. Hắn suy nghĩ thành tiếng:

– Mày nghĩ sao về thằng Jan Zeckel hả Willi? Tao thấy lời khai của nó kì kì sao đó.

Thằng mập vừa soi gương chải tóc trên cái đầu tròn xoe vừa ừ hữ:

– Đúng. Lời khai và hành động của nó “chởi” nhau. Cụ thể là mồm nó không phả ra mùi rượu lúc mình gặp trước cửa nhà nó.

– Hả? Không lẽ nó nhận bừa một cái tội mà nó không làm ư?

– Làm sao tao biết được. Thì chính cửa miệng nó thú nhận nó ăn cướp mà.

Hai thằng cùng đi về “Tổ đại bàng”.

Cách nào những nạn nhân của chiếc xe ma màu đỏ biết tên đao phủ của họ là Adolf Hussler? Kẻ giết người mặt lạnh lúc này đang thả ô-tô chạy tà tà. Gã dùng hai ngón tay cáu bẩn vê vê chút ria dưới mũi một cách khoải trá. Rồi đời thằng bé ngu xuẩn nhé!

Hussler lim dim mắt tận hưởng khúc phim hồi nãy. Đã thiệt, khi không qua kính chiếu hậu một thằng nhãi ranh cận thị ốm nhách phóng xe đạp đến nộp mạng. Nó tưởng đạp xe vù vù như vậy là thoát nạn chắc, còn lâu cu cậu ơi. Mong sao mày bị thương thằng đần độn ạ.

– Tao muốn tất cả chúng mày vào viện hết!

Con quỷ sống cười sằng sặc một mình. Mơ ước của gã từ lúc biết lái xe là làm sao cho mọi kẻ đi trên đường bị gãy chân, đui mù, què cụt và thâm tím hết mặt mày. Còn phải hỏi, gã coi những ai đi bộ, đi xe đạp, đi xe gắn máy đều là kẻ thù số một cần phải tiêu diệt sạch sẽ. Tại sao chúng mày có quyền ngáng đường ô-tô hả? Đường xá chỉ là của xe hơi, hiểu chưa. Ở thế kỉ văn minh này chỉ có xe hơi được tồn tại còn kì dư các loại phương tiện di chuyển khác đều phải xuống địa ngục.

Hê hê hê, ai dám bảo gã điên nào. Bọn nhân loại giẻ rách ghét xe hơi của gã vì xe gã đẹp và đi nhanh hơn cặp giò của chúng. Nhân danh ma quỷ, gã có nhiệm vụ loại trừ kẻ nào dám cả gan nghênh ngang trên lộ.

Chấm dứt màn độc thoại, Hussler gài số xe. Gã tiếp tục cười sằng sặc man rợ rồi nhấn ga phóng vút đi.

Hussler đang cầm vô-lăng chiếc Ferrari nhưng chiếc ô-tô cáu cạnh này thì gã làm sao có tiền mua nổi. Của sếp! Của sếp! - Hussler lải nhải. Sếp đã vô tình tạo điều kiện cho mình đi thanh toán bọn kí sinh trùng. Ngàn đời đội ơn sếp!

Chạy được một khoảng xa, gã ngừng lảm nhảm để vặn đài. Lại ba thứ âm nhạc rùm beng. Hussler tắt cái rụp. Gã phải tắt chứ sao. Đời gã không chịu nổi tiếng nhạc, gã chỉ khoái tin tức nhưng phải là tin về đâm chém, giết người, chiến tranh, nạn đói, thiên tai và huỷ họai môi trường sống.

Hussler năm nay 41 tuổi, để một chút ria ngay dưới mũi - mốt thịnh hành hồi những năm 30, 40. Tóc gã màu đen rẽ lệch một bên đôi khi che cả mắt.

Gã cho xe chạy vào một khu vườn.

Gã buông vô-lăng ra rồi xoa tay cười đắc ý.

* * * * *

Tư gia của nhân vật mà Hussler gọi là “sếp” là một biệt thự khổng lồ. Biệt thự đứng im lìm dưới những hàng cổ thụ um tùm như một pháo đài bất động. Căn nhà từ ngoài vào trong được thiết kế bằng vật liệu hiện đại nhất có thể chịu được cả lửa lẫn giông bão. Còn trang trí nội thất thì khỏi nói, chẳng thua gì một biệt điện.

Chủ nhân của căn nhà khổng lồ là Franz Bruchseidl. Ông ta chủ trì một hãng công nghiệp có quy mô toàn cầu mang chính tên mình. Còn ai lạ BRUCHSEIDL và ông chủ của nó chớ. Bruchseidl thường tự tôn mình là vua địa ốc, vua máy bay, trùm ăn chơi cao cấp, chuyên gia hàng đầu về rượu vang Pháp, thậm chí còn là… trụ cột của nền kinh tế Đức.

Ông ta có vô số chung cư cho thuê ở khắc châu Âu. Ở tuổi 39, Franz Bruchseidl ngồi trên đống tiền. Và ông ta quyết định tận hưởng mọi lạc thú trần gian trước khi đến ngày tận thế.

Franz quyết định rút dù vô hậu trường giao việc cho hai người tin cẩn. Một người là giám đốc thứ nhất Dr. Heine Frey, cánh tay mặt của ông ta. Người thứ hai là Paul Rode biệt hiệu Mặt Vàng, kế toán trưởng của công ti, một kẻ tôn sùng đồng tiền đến mức bệnh họan. “Vua” Bruchseidl bật đèn xanh cho hai người này quản lí toàn bộ công việc làm ăn để ông ta rảnh chân làm bốn chuyến ngao du vòng quanh thế giới trong một năm như ước nguyện… tận hưởng lạc thú.

Năm nay, “Vua” dồn bốn chuyến làm một và lên đường từ giữa tháng giêng. Hiện tại ông ta đang dung dăng dung dẻ ở Úc. Khi gọi điện về cho thuộc hạ, ông chủ khoe ầm lên:

– Tuần nay tôi được ngày bộ trưởng bản xứ mời tham dự cuộc săn chuột túi đó!

Trước lúc cúp máy, sếp còn nhắc:

– Mà này, các vị nhớ quản lí căn biệt thự của tôi tươm tất nghe.

Khỏi cần sếp dặn. Ngôi biệt thự bên ngoài coi có vẻ im lìm thế, chứ bộ ba lãnh đạo hãng BRUCHSEIDL vẫn thi thoảng ghé thăm. Bộ ba đó, ngoài cánh tay mặt Frey, cánh tay trái Rode còn có thêm thư kí trưởng Marga nữa.

Ấy thế mà có một kẻ thứ tư thỉnh thoảng cũng xâm nhập biệt thự mà hai nhân vật kia lẫn cô thư kí xinh đẹp chẳng hề hay biết. Kẻ thứ tư này chẳng thèm bẻ khóa, trèo tường, cứ ung dung “nhập nha” như một âm binh từ trên trời rớt xuống.

Gã chính là tên điên loạn Adolf Hussler.

* * * * *

Hussler biết rõ là cổng ngoài không khóa. Gã mở khóa ga-ra, lái chiếc Ferrari thể thao vào ga-ra mà không màng liếc nửa con mắt đến chiếc xe Jeep đậu lạc quẻ của ông chủ. Xe Jeep là cái quái gì chớ, đối với Hussler “xế hộp” nào màu đỏ là… ăn tiền cho dù đó là xe của ai.

Gã tắt máy xe và rút chìa khóa chiếc Ferrari cho vô một cái hộp nằm trên bệ cửa sổ. Hussler lầm bầm:

– Mày giấu ai chớ giấu tao sao được hả “sếp”. Tao quá rành tính nết cẩu thả của mày. Mày muốn gì phải có ngay, phải không? Chính vì thế mà mày đặt cái hộp chìa khóa ở đây để khỏi mất công bỏ túi, hê hê…

Adolf Hussler cười sùi bọt mép. Gã đi ra khóa cửa ga-ra rồi thả chìa khóa dưới một viên gạch nhỏ. Gã quá quen với cách thức khóa, mở của ngôi nhà này, mà Bruchseidl cứ đinh ninh chỉ có mấy đệ tử thân tín và cô bồ đang cùng đi chu du thiên hạ với ông ta biết.

Thực ra mọi chuyện chẳng có gì là lạ nếu lật lại quá khứ. Chính Bruchseidl đã giao du với Adolf Hussler cách đây một năm, lúc gã này chưa bị đưa vào nhà thương điên. Bây giờ thì ông vua địa ốc không hề muốn đả động tới quan hệ này. Cũng có tin thỉnh thoảng Hussler hoàn toàn tỉnh táo nhưng chưa khi nào Bruchseidl nghĩ đến chuyện đi thăm người bạn cũ cả.

Nhưng Hussler luôn luôn nhớ tính nết cẩu thả của vua địa ốc mà gã đã chứng kiến trong những lần được mời đến ngôi biệt thự khổng lồ.

Gã lừ đừ ngắm gốc cây cổ thụ.

– Hừm, chỗ ông thầy Demen cũng có một gốc cây bự cỡ này. Về thôi!

Ừ, về thôi! Hussler còn về đâu nữa ngoài bệnh viện tư của giáo sư Demen. Gã chỉ cần khoảng mười tám phút đi bộ là đến nhà thương điên, gần xịt. Đó là một biệt thự cũ có 22 phòng, ban-công quay ra bốn phía, có tường rào bao quanh cao tới hai mét. Khu phía tây của dưỡng đường tâm thần Demen dành cho những bịnh nhân nhẹ hoặc bịnh tình phát triển tốt, ít nguy hiểm. Điều đó quả là sai lầm chết người của giáo sư Demen.

Demen đâu biết rằng Hussler có một phần mười sự tỉnh táo trong người và chỉ chứng tỏ cái “một phần mười” ấy lúc ông giáo sư đặt chân sang khu phía tây chẩn đoán bịnh. Một điều quan trọng khác dẫn đến việc định bịnh sai lầm là giáo sư Demen rất khoái chơi cờ vua. Hussler lại cực giỏi môn cờ. Lần nào bày bàn cờ ra, giáo sư cũng đều bại trận. Một kẻ chơi cờ vua hay như thế thì bệnh tình tiến triển tốt, chớ còn gì.

Thế là Demen mắc mưu.

Trong những bịnh nhân nhẹ khu phía tây, giáo sư thường chuyện trò tâm sự với ba nhân vật. Người thứ nhất từng lập thành tích đốt cháy gần như một nửa làng. Người thứ hai từng đứng đầu một giáo phái nhưng đã xé tan kinh thánh cũng như mọi sách vở khác rồi tự hoả thiêu mà không chết. Người thứ ba chính là… Adolf Hussler.

Gã nguyên là chủ một cửa hàng bán ô-tô. Cách đây ba năm gã công khai đòi hủy bỏ các luật lệ giao thông. Mọi người chỉ cho là gã đùa tếu. Nhưng rồi bịnh mỗi ngày một trầm trọng thêm khiến cửa tiệm ô-tô của gã phá sản. Trong vòng nửa năm trở lại đây gã đã bị cảnh sát phạt tới 144 lần, sau đó diễn ra vụ gã đâm thẳng xe hơi vào cảnh sát đứng trên bục chỉ huy giữa ngã tư làm người này phải nằm bịnh viện tới ba tháng.

Hussler không bị ra tòa vì bác sĩ xác nhận gã bị bịnh thần kinh, nhưng phải vào điều trị ở bịnh viện tư của giáo sư Demen.

Rồi gã trở thành tác giả của hàng loạt vụ tai nạn gây ra cho những người đi bộ, đi xe đạp và xe máy.

Chương 03: Bức Ảnh Chụp Chung

Đến sáng hôm sau, vào lớp học, ba quái mới sững sờ trước tin Máy Tính Điện Tử thoát chết trong đường tơ kẽ tóc. Trong giờ giải lao, bốn đứa tụ tập trên một băng ghế đá bàn về vụ động trời này.

Kloesen vừa nhai sô-cô-la vừa phán:

– Dù sao trong cái rủi cũng có cái may, quý vị ạ.

Nạn nhân Karl trợn tròn mắt:

– May cái gì vậy?

– Thì nhờ mày hút chết nên tụi mình mới có được một ít dấu vết mà.

Tarzan nhìn Karl:

– Mày có bị thương chỗ nào không?

– Hơi ê ẩm ở mông, nhưng có lẽ cũng chẳng cần tới bác sĩ đâu. Quả thật là mình bị một phen nhớ đời.

– Hừ, thằng điên đó sẽ phải trả giá. Không kẻ nào đụng đến nhóm Tứ quái chúng ta mà không bị trừng trị. À, mày đã đi báo cảnh sát về những dấu vết đó chưa hả?

– Sao? Ba chuyện vặt ấy mà cũng làm phiền thanh tra Glockner à? Mà mình hầu như đâu có gì để báo cáo.

Gaby không bằng lòng:

– Không có một tí gì thật sao?

Karl thở dài:

– Khi đó nỗi sợ hãi làm mình lóa cả mắt. Mình chỉ kịp ghi nhận hai con số cuối cùng trên bảng số chiếc xe mà là “…99”.

– Vậy còn màu xe? Màu gì vậy?

– Tất nhiên là màu đỏ, loại xe thể thao, thấp.

– Nó có giống chiếc Ferrari trên pa-nô quảng cáo phim ở rạp Trung Tâm không Karl?

– Cũng một loại xe như thế Gaby ạ. Nhưng đâu nhất thiết phải là Ferrari. Chúng ta dư biết có vô số hãng sản xuất xe đua mà.

Gaby sốt ruột:

– Nào, tụi mình thông qua vụ tai nạn của Karl được chưa?

Ba thằng con trai đồng loạt gật đầu. Chúng biết là cô bé đang có điều gì đó muốn kể.

Quả nhiên cô bé lạc giọng hẳn:

– Hôm qua không chỉ mình Máy Tính gặp tai họa mà một cô gái khác cũng lãnh hậu quả tương tự, chỉ có điều vết thương trầm trọng hơn nhiều chớ không ê ẩm mông sơ sơ như bạn đâu Karl. Ba mình nói nạn nhân bị rất nặng và ngất xỉu. Điều quan trọng là tên họ nạn nhân không hề xa lạ với chúng ta.

– Hả?

Tarzan trố mắt:

– Ai vậy Gaby?

– Ilona Bracht, bạn gái của Jan Zeckel. Cô gái làm nghề uốn tóc thường quan tâm tới việc cảm hóa bọn đầu gấu ấy. Hình như chị ấy bị ô-tô quệt phải.

Karl ngỡ ngàng:

– Tội nghiệp Ilona.

Tròn Vo cũng xúc động.

Gaby tiếp tục:

– Nếu có cuộc thi hoa hậu dành cho những cô gái hết lòng giúp đỡ kẻ xấu về con đường chính trực thì chắc chắn Ilona sẽ đoạt vương miện đấy. Nhưng giờ đây thì chị ấy đang nằm bất tỉnh trong bệnh viện rồi.

Tarzan trầm ngâm:

– Như vậy, không nên bỏ qua khả năng kẻ lái chiếc xe ma đó là một tên xảo quyệt, ma mãnh. Mặc dù gã xử sự như một người điên nhưng thực ra gã không điên. Và vì vậy mà rất có thể chiếc xe đó trước đây màu trắng, hoặc đen và đã được gã sơn lại. Biển số cũng có thể là biển giả. Vì thế, tụi mình không thể nhất thiết coi con số 99 là bằng chứng.

Karl vò đầu:

– Vậy tụi mình biết bắt đầu từ đâu bây giờ?

– Chỉ có cách là nhử thằng tài xế. Chúng ta biết thằng điên cầm lái chuyên hoạt động về đêm, ở những nơi càng vắng vẻ càng tốt. Vì vậy có lẽ mình sẽ làm con mồi khiêu khích gã xem sao.

Gaby hốt hoảng:

– Bạn không được liều lĩnh như vậy, lạy Chúa.

– Phải liều thôi, Gaby ạ. Mình sẽ tập đua xe đạp và lang thang buổi tối dọc ngoại ô. Thế nào lại chẳng đụng độ với cái xe ma quái ấy.

– Không được. Đại ca sẽ không thể nào tránh kịp trước vận tốc kinh hồn của nó.

Tarzan cười:

– Có gì mà không kịp chớ. Nếu chiếc xe màu đỏ tới quá gần, mình sẽ lộn ngay một vòng kiểu võ Judo để tránh, đồng thời ghi nhớ luôn những gì mình nhìn thấy, kể cả tên lái xe.

Tiếng chuông vào lớp đã vang lên. Trước khi bốn đứa trở lại vai trò những học sinh gương mẫu, Gaby nhắc khẽ:

– Này, nhớ đó. Mười bốn giờ chiều nay chúng ta có cái hẹn với cô Marga Heinze ở công ti địa ốc BRUCHSEIDL.

* * * * *

Marga là một thư kí trưởng thuộc loại thượng hạng. Công việc rớt vào tay cô là xuôi chèo mát mái êm ru. Nhược điểm duy nhất ở cô thư kí mẫn cán này là… gương lược. Chớ gì nữa, bất cứ lúc nào rảnh cô cũng gương lược phấn sáp trên tay để tân trang nhan sắc vốn kiều diễm sẵn của mình. Cô làm vậy cũng có lí do chứ sao.

Số là vị trí cô ngồi đúng ngay trước văn phòng giám đốc. Mà giám đốc, tiến sĩ Heine Frey, thần tượng tuyệt đối của Marga, là người ngăn nắp, ăn mặc hợp thời trang và vẫn còn phòng không chiếc bóng. Marga không chỉ lo gạt bớt các vị khách hay đến làm phiền Fery mà còn chăm chút cho ông giám đốc từng li từng tí. Cô sẵn sàng xả thân vì ông ta, ao ước được làm vợ ông ta.

Hiện giờ thì Marga đang đợi nhóm Tứ quái.

Marga kéo chiếc ngăn kéo dưới bàn liếc nhìn. Cô hài lòng ngó những gói quà nhỏ dành cho bốn đứa. Ôi, tụi trẻ dễ thương và… hiệp sĩ đến chừng nào. Cô nghĩ chúng xứng đáng với những món quà cô đã chuẩn bị.

Đúng lúc người đẹp Marga đang mơ màng thì trưởng phòng Joachim Hagen - người mà Marga chẳng ưa gì - đường đột bước vào. Cái mũi diều hâu của anh ta khoằm khoằm. Anh ta gật đầu chào Marga và đây cửa đi thẳng vào phòng sếp.

Marga bật dậy tính ngăn không cho anh ta tự tiện như vậy. Nhưng muộn rồi. Joachim đã lọt vào phòng Frey và sập cửa lại.

Marga giận run người. Cô nhìn vào chiếc máy nối trực tiếp phòng thủ trưởng với phòng thư kí. Tình cờ máy lại đang hoạt động vì vậy Marga nghe rõ cuộc đấu khẩu trong phòng giám đốc. Và cuộc đấu khẩu ấy khiến Marga sững sờ muốn tắc thở luôn.

Trưởng phòng Joachim không thèm chào hỏi sếp một tiếng mà phăm phăm đi thẳng đến bàn giấy xòe hai bàn tay đặt lên bàn tựa như tư thế của một sếp lớn lúc quát nạt nhân viên.

Hãy nhìn thái độ giám đốc Frey. Khuôn mặt đẹp hàng ngày của ông trở nên xấu tệ và mái tóc muối tiêu gần như dựng đứng. Ông ta khinh bỉ ngó gã trưởng phòng như người ta ngó một đống giẻ rách. Ê, “đống giẻ” cựa quậy và đốp chát:

– Sao hả ngài tiến sĩ kiêm cánh tay mặt của ông trùm Bruchseidl, ông có thể cho tôi dăm phút được không?

Frey tính phun một bãi nước bọt nhưng… ông ta đã kìm lại được và tựa lưng vào chiếc ghế bọc da.

– Được!

Joachim Hagen cười khẩy:

– Mất uy rồi, thưa tiến sĩ. Tôi ghê tởm phải có một giám đốc như ông. Làm việc dưới quyền ông là một sự sỉ nhục, ông đã trù ếm tôi bao nhiêu lần, hả ông tiến sĩ. Ông đâu có ưa thằng Joachim Hagen này, đúng chưa? Và vì thế nó cũng đếch ưa ông, ha ha…

Frey thô lố mắt. Tay trưởng phòng tép riu này bị điên rồi chắc, hay nó muốn bày ra trò này để xin thôi việc?

Frey kẻ cả:

– Cứ nói đi! Tôi nghe đây.

– Tôi muốn báo để ông hay rằng tôi chỉ là người chụp ảnh nghiệp dư, nhưng đôi khi cũng gặp may. Cái may của tôi là lúc nào cũng có máy ảnh kè kè bên cạnh.

Đoạn Hagen rút một bức ảnh trong túi và thảy lên bàn…

Trong ảnh là một người đàn ông đang mở cửa ô-tô.

Viên giám đốc chợt thấy nhói trong bụng.

– Ông có nhận ra ai không, thưa ông tiến sĩ?

– Không!

Frey tê tái. Quỷ tha ma bắt tấm hình khốn kiếp này đi. Viên giám đốc toát mồ hôi hột trong lúc giọng Hagen như quan tòa:

– Thôi đi, Frey. Ông thừa biết đó là chân dung tiến sĩ Florian Aniberger của công ti SELFARTH - một đối thủ chính của chúng ta trên thị trường xây dựng nhà ở. Ấy ấy, đừng sốt ruột. Việc này mà lọt đến tai sếp lớn Bruchseidl là đời ông đi đứt. Ông thừa hiểu đó mà. Trong khi công ti SELFARTH đang mò mẫm tìm kiếm một nguyên liệu mới cách nhiệt đối với tường, trần, nền nhà và tốn kém vô số tiền của vẫn không xong thì hãng BRUCHSEIDL của chúng ta đã phát minh ra được nguyên liệu bá cháy đó. Ha ha ha, chính là phòng tụi tôi đã tìm ra chứ sao? Với nguyên liệu hết sảy này, hãng BRUCHSEIDL có thể giảm được chi phí tới 64,45% và sẽ biến thành một công ti hàng đầu trong lĩnh vực này trên toàn thế giới. Thế nhưng chúng tôi đã bị bán đứng. Ai bán đứng nhỉ? Có một tên chó đểu nào đó đã làm nội tuyến bán kết quả nghiên cứu của phòng chúng tôi cho công ti SELFARTH.

Hagen ngừng lời để thưởng thức không khí chết chóc của căn phòng. Sau đó, gã hét vào mặt Frey:

– Và tên chó đểu đó chính là ông, ông tiến sĩ! Kể ra ông cũng liều mạng khi bố trí vụ “giao hàng” công khai ở bãi đậu xe. Có lẽ ông cho rằng phản bội giữa đám đông sẽ đỡ bị phát giác hơn là rúc giữa bốn bức tường kín mít chớ gì? Đây, đây là bức ảnh tôi đã chụp được cảnh hai người trao tài liệu cho nhau. Ảnh cáu cạnh đấy chớ, lần này thì bản mặt của ông rành rành. Ông bảnh trai, ăn ảnh lắm!...

Hagen quẳng chiếc ảnh thứ hai lên bàn. Giám đốc Frey hoàn toàn bất động. Ông ta kinh hoàng nhìn thấy hình mình và Florian Aniberger đứng giữa bãi đậu xe.

Hagen đánh… cú chót:

– Tất nhiên là người ta dễ dàng đoán biết cái gì nằm trong phong bì kia. Nhưng để cho thật chắc chắn tôi đã phôn cho Aniberger tự giới thiệu mình là cộng sự đắc lực, tin cậy của ông, xin được chuyển tiếp cho lão ta tài liệu về hai thí nghiệm nữa. Tất nhiên không ngoài phạm vi cái giá đã thỏa thuận. Còn phải hỏi, Aniberger sung sướng ra mặt.

Hagen dừng lời. Căn phòng chìm trong im lặng. Frey ngồi chết cứng. Ông ta cảm thấy tức thở, đôi chân bỗng lạnh buốt.

Gã trưởng phòng lại nói tiếp:

– Có điều, tôi không muốn ông bị lộ tẩy. Bởi vì thật ra tôi cũng không muốn lão chủ tỉ phú đểu cáng của chúng ta được lợi lộc nhờ công trình nghiên cứu này. Này Frey, tôi cho ông ba ngày. Hà hà, ông sẽ khỏi mất chức nếu nộp trước cho tôi 50.000 mark. Nhưng xin nói trước, đó chỉ là khoản chi đầu tiên. Lương ông cao hơn tôi ba lần. Vì sao chứ? Và tôi không cho phép một kẻ bất tài như ông được hưởng lương cao hơn tôi một cách bất công như vậy. Kể từ hôm nay, hàng tháng ông phải nộp cho tôi một phần ba số lương ông lãnh. Rẻ quá hả, còn lâu mới bằng tiền bán công trình nghiên cứu cách nhiệt của chúng tôi, phải không? Hà hà, 50.000 mark và một phần ba lương giám đốc hàng tháng. Với ông, số hai phần ba còn lại vẫn là quá nhiều đó. Nhưng tôi là người tử tế, tôi không muốn vặn vòi nước hết cỡ đâu. Thôi nhé. Hẹn gặp lại!

Phía bên ngoài văn phòng giám đốc, mặt Marga nhợt nhạt không còn hột máu. Cô chỉ chờ nghe tiếng thần tượng của cô gào lên đuổi cổ kẻ vu khống nham nhở ra ngoài. Nhưng không, ông ta đã câm như hến! Vậy là chẳng còn gì để nói nữa. Kẻ mà cô từng thầm yêu trộm nhớ trọng vọng ngưỡng mộ lại là một kẻ đê tiện.

Hãng Bruchseidl này sẽ tan nát. Toàn một giuộc tham ô nhũng lạm từ sếp lớn đến sếp nhỏ - Marga cay đắng nghĩ thầm. Cô đứng dậy, khóa cửa và chải đầu, trang điểm lại, nước mắt lưng tròng. Mình sẽ tố cáo tên phản bội đã bán bí mật kinh tế cho công ti khác chứ? Nhưng tố cáo với ai, với cảnh sát hay với ông chủ Bruchseidl? Không - cô không thể bỏ qua chuyện này! Cô phải tố giác kẻ đã phản bội hãng, lẫn kẻ tống tiền bẩn thỉu! Lạy Chúa, không lẽ chính cô lại là người sẽ tố giác Frey sao…

Khi đã ngồi lại vào bàn làm việc, thì Marga chợt hiểu rằng mình sẽ không tố cáo Frey. Cô không thể!

* * * * *

Tứ quái dừng xe trước tòa nhà cao chín tầng của hãng BRUCHSEIDL. Sau khi khóa xe, cả đám kéo vào tòa nhà đồ sộ. Coi, Marga bữa nay thật lạ lùng. Cô đón tụi trẻ với bước chân vô hồn của kẻ mộng du và mi mắt còn mọng nước.

Tarzan chột dạ:

– Chị vừa khóc phải không?

– Chị đâu có khóc.

– Sao mắt chị bị sưng và ướt mèm vậy?

Marga cười méo xệch:

– Có lẽ bụi bay vào mắt đấy. À, mà các em có tính tham quan hãng của chị như đã bàn trước không hở?

Gaby không muốn Marga phải khó xử:

– Không chị ạ, hôm nay tụi em bận. Xin chị để khi khác.

Marga quay sang Kloesen:

– Willi này, em thuộc diện thích đồ ngọt. Là chị đoán vậy. Và đã chuẩn bị cho em bánh ga-tô trộn kem sô-cô-la. Chị đã đóng gói sẵn quà tặng đó cho em rồi đây.

Thằng mập hết sức phấn khởi khi nhận một hộp các-tông to tướng trên tay. Nó cảm kích thấy rõ:

– Cảm ơn chị Marga. Em không ngờ chị lại hiểu rõ… lòng em như vậy. Ôi, chị Marga thân yêu!

– Ồ, đừng khách sáo Willi. Các bạn em cũng đều có quà hết.

Marga tặng Karl và Tarzan hai con dao nhíp đa dụng tuyệt vời. Còn Công Chúa Gaby ư? Cô bé được một chiếc khăn quàng bằng lụa tơ tằm màu xanh biếc như màu mắt của mình.

Tarzan bối rối:

– Quả là những món quà trên trời rớt xuống đối với tụi em, thưa chị Marga. Vụ tóm cổ Jan Zeckel chỉ là nghĩa vụ tất nhiên của những thiếu niên biết tôn trọng pháp luật, đâu đến nỗi chị phải đền ơn chu đáo thế này…

Karl bổ sung:

– Tuy nhiên chị đã cho thì tụi em miễn… trả lại. Em xin hứa sẽ chẳng bao giờ rời con dao nhíp. Cảm ơn chị nhiều.

Bốn đứa phá lên cười vui vẻ khiến Marga cũng tạm thời nguôi ngoai chuyện vừa xảy ra.

Đúng lúc đó một người đàn ông đủng đỉnh bước vào. Toàn thân ông ta cố toát ra vẻ bệ vệ thường thấy ở những kẻ luôn tự tin rằng mình là nhân vật quan trọng không thể thiếu được. Ông ta mặc bộ quần áo màu ghi sọc trắng, cà-vạt đỏ chót, túi áo gài một bông hoa giấy, ở miệng túi còn lòi thêm chiếc khăn lụa màu đỏ. Tóm lại, giá ông ta có để thêm một con khỉ làm trò trên vai cũng không thể gây sự chú ý của người khác hơn được. Chỉ hơi xúi quẩy cho ông ta là đám trẻ chẳng hề xúc động chút nào. Nếu có để ý chăng là bộ mặt lẫn màu da vàng khè kì dị của nhân vật mới đến.

Mặt Vàng đảo mắt ngắm bọn trẻ:

– Đám trẻ quái quỷ nào thế hả cô Marga?

Marga nhún vai:

– Mong ông đừng dùng ngôn ngữ không mấy lịch sự như vậy đối với các bạn nhỏ của tôi. Đây chính là các ân nhân đã cứu tôi đấy. Còn đây là ông Paul Rode, kế toán trưởng của hãng đó các em.

Mặt Vàng gật đầu lạnh lẽo rồi moi một bức thư từ trong túi áo:

– Đọc đi, Marga. Đây là lá thư tống tiền thứ năm của chúng.

Marga nhướn cao vệt lông mày:

– Tôi không cần đọc cũng biết nội dung lá thư. Này, ông cho rằng “chúng” là một hay nhiều người hả?

– Một.

Mặt Vàng phảy tay ra ý coi thường. Một bên mép ông ta nhếch lên:

– Một công ti ăn nên làm ra như chúng ta thì… ruồi bu nhiều là phải. Con ruồi “tống tiền” ấy theo tôi chẳng đáng thí cho một xu teng. Nó chẳng hù dọa được tôi đâu.

Tarzan chớp mắt. Hãng BRUCHSEIDL nổi tiếng này cũng bị tống tiền ư? Vô lí, hãng BRUCHSEIDL từng được coi như một công ti có hệ thống bảo vệ chặt chẽ và tuyệt mật. Nội bất xuất, ngoại bất nhập. Một pháo đài kinh tế kiên cố như thế mà bị kẻ nào giỡn mặt đưa tới tấp năm lá thư tống tiền… Ái chà.

Hắn tò mò:

– Ai là người nhận được những năm lá thư tống tiền vậy, thưa ông?

Ông Rode lại phảy tay:

– Trò đùa đấy mà. Mấy cháu để ý chi cho mệt.

Tarzan không buông tha ông ta:

– Sao có thể đùa dai như vậy ạ? Năm lá thư thì không thể là trò đùa được. Ông đã báo với cảnh sát chưa?

– Chưa! Ông chủ Bruchseidl không thích sự rùm beng. Sếp chủ trương mọi chuyện trên đời này đều có thể tự giải quyết êm ru. Những bức thư đó chính là gửi cho ông chủ. Chúng qua tay ông Frey và tôi vì hiện nay ông chủ đi vắng. Chúng tôi đã báo cho sếp qua điện thoại. Và sếp phán gọn lỏn: hãy quẳng chúng vào sọt rác!

Kloesen ngứa miệng:

– Nhưng kẻ đó đòi hỏi cái gì vậy, thưa ông?

Rode nhíu trán vẻ như hối tiếc chuyện mình đã vi phạm luật “im lặng tuyệt đối” của sếp. Ông ta do dự vài giây rồi đành nói nốt:

– Thằng ngu đó đòi một triệu mark nếu không sẽ cho nổ tung hãng. Nó cứ làm như ở đây chúng tôi in được tiền vậy. Nó còn ra lệnh phải đem tiền ra ngoại ô vào buổi tối và quăng qua cửa sổ xe hơi. Chó chết thật.

– Y như phim hình sự.

– Mà là phim dổm phải không các cháu. Thôi, chào quý vị nhé. Tôi phải về phòng kế toán đây.

* * * * *

Lúc trong phòng chỉ còn lại Tứ quái và cô Marga, Tarzan nghe tiếng Gaby thì thầm với hắn:

– Cái ông kế toán trưởng Paul Rode này ngó thật khó ưa.

– Ờ… hừm…

Tarzan ậm ừ vì còn mải nhìn một bức ảnh lớn treo trên tường. Hắn đứng dậy tới gần bức ảnh.

Thấy vậy, cô Marga nói:

– Chụp dở ẹc mà Peter. Trong cái ảnh đó trông chị thật không ra làm sao.

Nhưng Tarzan đâu có ngắm cô Marga. Hắn bàng hoàng chôn chân một chỗ. Trong ảnh là một chiếc ô-tô màu đỏ. Chiếc xe thể thao cực kì đắt giá này công suất tối thiểu cũng 260 mã lực.

Tarzan kêu thảng thốt:

– Chị Marga…

– Sao hả Peter?

– Vị nào đang bắt tréo chân vào nhau, dựa cửa xe nhìn về phía ống kính, tướng như vua vậy?

Marga ngó tấm ảnh cười xòa:

– Ồ, chị tưởng biến cố gì chớ. Đó là ngài Bruchseidl, sếp lớn của công ti.

– Thì ra… À, mà em thấy chị trên hình rồi nhé. Còn lại là ông chủ Bruchseidl này, ông kế toán trưởng Rode này…

Marga đỡ lời:

– Hai người đàn ông bên cạnh chị mà tụi em chưa gặp là giám đốc thứ nhất của hãng, tiến sĩ Heine Frey và ông… Adolf Hussler.

Tarzan thăm dò:

– Có lẽ bốn người đàn ông đều đã từng lái chiếc Ferrari thể thao sang trọng đó hết hả chị?

– Không đâu, Peter. Sếp Bruchseidl có cả chục chiếc xe còn đáng giá hơn chiếc Ferrari đỏ đó thì ông ta đâu lạ gì chuyện đi thử. Còn ông Rode chỉ khoái có tiền, ông ta không mê xe ô-tô. Chỉ có tiến sĩ Frey và ông Adolf Hussler là thèm khát ngồi thử trong buồng lái chiếc Ferrari đỏ ấy. Ấy là nói chuyện khi Adolf Hussler còn khỏe. Ông ta đứng ngoài cùng đó.

– Hiện nay ông ấy bị ốm hả chị?

Tarzan vừa hỏi vừa chằm chằm nhìn người trong ảnh. Đó là một người đàn ông to béo, mặt bự, để ria, hai hố mắt sâu.

Marga giải thích:

– Hussler bị bịnh thần kinh. Đã một năm nay ông ta ở nhà thương điên. Trước đây ông ta là bạn của ông chủ.

Karl lau kiếng cận. Không phải vì thói quen mỗi khi hồi hộp mà là vì nó muốn chiêm bái rõ hơn nhân vật… bí ẩn này. Cả nó và Gaby đều cố giấu không để lộ sự ngạc nhiên của mình.

Trong khi đó thì Tarzan tiếp tục khai thác Marga:

– Tụi em rất quan tâm tới chiếc xe tuyệt vời trong ảnh đó chị. Hiện nó thuộc về ông Bruchseidl hả chị?

– Đúng. Ông ấy quí chiếc xe này lắm.

– Ồ, vậy thì ông chủ có cùng sở thích với tụi em. Tụi em cũng rất khoái kiểu xe đua… đỏ. Chị có thể xin phép sếp chị cho tụi em ngó sơ sơ chiếc xe được không?

– Không được Peter à. Ông Bruchseidl đã đi du lịch được hai tháng nay rồi.

Tarzan thất vọng:

– Đi bằng ô-tô ạ?

– Không. Xe còn nguyên trong ga-ra.

Tarzan thở phào:

– Hiện nay có ai sử dụng chiếc xe không chị?

– Không. Ai mà có quyền đó, Peter.

– Theo em, xe thể thao mà thỉnh thoảng không nổ máy là hư các bộ phận. Nó như ngựa đua đôi khi cũng cần tung vó.

– Chị biết chứ. Nhưng ông Bruchseidl sống độc thân, không có họ hàng thân thuộc ở gần. Một số bạn bè thân thiết nhất thì lại cùng đi du lịch rồi.

Tarzan nói, cố không để lộ vẻ sốt sắng:

– Vậy tụi em muốn đến đó ngó một cái có được không. Hâm mộ mà. Chị cho tụi em mượn chìa khóa ga-ra nhé.

Marga sửng sốt:

– Em hình như mê ô-tô quá mức đấy. Nhưng rất tiếc chị lại không có chìa khóa ga-ra.

Tarzan cắt ngang:

– Thôi vậy. Nhưng bao giờ ông chủ về, chị đề nghị ông ấy cho tụi em đi chơi một vòng nha.

Nói vậy thôi, Tứ quái đời nào chịu bó tay để nhờ ơn mưa móc của ông chủ - Tarzan nghĩ thầm. Và hắn đã có một quyết định chớp nhoáng. Tuy nhiên còn lâu hắn mới thổ lộ ra quyết định ấy. Hắn lại hỏi một câu thật vô lí:

– Theo tụi em biết thì ông Bruchseidl ở khu chung cư Froschenkel-Weg phải không ạ?

Marga lắc đầu quầy quậy:

– Trật lất rồi, Peter. Ông chủ ở số 11 phố Giáo Sư Klughammer kìa.

Chương 04: Gaby Suýt Mất Mạng

Bốn quái tạm biệt hãng Bruchseidl và dắt xe đạp lững thững đi trên phố. Coi Kloesen làm cái quái quỷ gì kìa. Trời ạ, nó ghé mũi hít lấy hít để hộp bánh ga-tô mà miệng không ngớt lầm bầm.

Máy Tính Điện Tử dòm thằng mập tò mò:

– Sao, bộ bánh không có mùi… sô-cô-la hả Kloesen?

– Bánh kẹo gì, tao đang suy tư về một vấn đề lớn đây.

– Cái gì?

– Tại sao khi không người ta lại mắc bịnh thần kinh chứ? Nếu tao không lầm thì thầy giáo sinh vật của tụi mình chưa bao giờ nói về chuyện này.

Karl châm chọc:

– Và mày đang lo rằng mày cũng mắc bịnh này chăng?

Tròn Vo tự ái vặc lại:

– Giỡn mặt hoài. Mày cho là đầu tao có vấn đề vì tao chậm hiểu chớ gì? Xí, bạn bè vậy đó!

Mặt Kloesen mềm như bún thiu khiến Máy Tính ái ngại. Nó cười khà khà:

– Tao giỡn mà mập. Thực ra bịnh “man” tức “chập mạch” tức “mát dây” tức điên khùng… thường chỉ phát lúc bịnh nhân đã lớn tuổi. Có nhiều nguyên nhân phát sinh bịnh mà ngày nay người ta vẫn chưa giải thích được hết.

Chàng mập lập tức vui vẻ trở lại và nhớ ngay tới “đề tài quen thuộc” của nó:

– Này các bạn, tụi mình vào nhà hàng Cà phê Viên, chọn chỗ ngay cạnh cửa sổ, vừa ngắm cảnh vừa chén bánh ga-tô đi.

– Không ổn. Mày ăn mà không gọi món gì thì ai cho ngồi.

– Dễ ợt. Ăn xong mình sẽ kêu nước uống để… xóa đói giảm nghèo cho quán.

Tarzan phì cười:

– Khoan đã, Kloesen. Giờ này gác chuyện ăn uống qua một bên giùm đi! Mày không thấy điều gì trên tấm ảnh sao? Chiếc xe thể thao màu đỏ của lão Bruchseidl có hai số cuối ở bảng số đăng kí là… 99. Không lẽ mùi bánh ga-tô lại có thể ảnh hưởng tới cả đôi mắt sao?

– Muốn gì nói đại đi Tarzan. Chọc giận hoài.

– Được thôi. Tụi mình sẽ đến ngay phố Klughammer.

Mập ta thất vọng thấy rõ:

– Hả? Chúng ta đâu có chìa khóa.

– Không có chìa vẫn vô ga-ra được. Mày quên tụi mình là ai rồi à?

Gaby chen vào một câu thật đáng đồng tiền:

– Phải rồi. Biết đâu lại chẳng có kẻ nào đó đã lợi dụng lúc Bruchseidl đi vắng.

Tarzan gật đầu:

– Nếu đúng chiếc ô-tô đỏ đó là chiếc xe gây án thì trên thân xe thế nào cũng đầy các dấu vết sây sát hoặc méo mó. Chớ gì nữa, nó ủi tới 21 nạn nhân lận mà. Tất nhiên, không được hấp tấp vì nếu lộ chuyện, tên điên khùng đó sẽ cảnh giác ngay.

Karl trầm ngâm:

– Tao linh cảm là tụi mình đang đi đúng đường đó, đại ca.

Bốn quái háo hức phóng ngựa sắt vun vút về phố Klughammer. Đây quả là một khu phố ngoại hạng. Khu phố của những ngôi biệt thự chỉ dành cho giới tỉ phú. Biệt thự nào cũng có vườn cây xanh mát được bao quanh bởi những hàng rào bằng sắt có hoa văn trang trí đẹp mắt.

Biệt thự số 11 hiện ra trước mắt Tứ quái với cây cỏ mọc um tùm.

– Không một bóng người.

Karl nói to. Cả đám đối diện cánh cổng sắt đồ sộ. Tarzan nhìn kĩ khóa cổng.

– Cái khóa bị hỏng nên cánh cổng khép không chặt. Nào, vô đi, nhớ là thận trọng một chút nghe các bạn.

Bốn đứa đẩy cổng bước vào. Tuy chúng đã đẩy rất khẽ khàng nhưng những chiếc bản lề han gỉ lâu ngày vẫn rít lên ken két khiến ai nấy đều đựng tóc gáy. Gaby thì thào:

– Cứ như là một ngôi nhà hoang.

– Ừ, gia chủ bỏ mặc nó để lo du hí hải ngoại thì… hoang là phải.

Vườn rộng mênh mông. Cả bọn lại lên xe đi vào trong.

Sau ngôi biệt thự là ga-ra ô-tô xuất hiện với hai cánh cửa gỗ khóa chặt.

Kloesen thảy vô miệng một miếng sô-cô-la để trấn tĩnh tinh thần rồi đề xuất:

– Phá cửa đi đại ca. Tao dám cá là chiếc xe ở trong đó.

Tarzan gạt phắt:

– Không được đâu Willi. Phạm pháp đó.

– Nhưng nhìn qua lỗ khóa thì có thấy cái quái gì đâu.

– Có lối thoát rồi Kloesen. Mày không thấy cửa sổ phía sau sao? Ở những khu nhà cổ kiểu này, người ta thường cho xe cộ thở khí trời bằng cửa sổ mà.

Tarzan đã phán đoán đúng. Cửa sổ nằm tít đằng sau. Bốn đứa dán mũi vào cửa kính để nhìn. Trời ạ, bên trong là một chiếc Jeep màu nâu trang trí lòe loẹt, bát nháo. Trên chiếc ghế trước còn bày một tấm da hổ dính liền cả đầu. Đó là chưa kể gương chiếu hậu trong xe còn treo lủng lẳng một lá bùa hộ mệnh.

Máy Tính làu bàu:

– Chà, vị chủ nhà này mê tín quá hả.

Tròn Vo cũng le lưỡi:

– Ờ há. Ngó mà ghê. Như đồ đoàn của một kẻ đồng bóng vậy.

Tarzan lẩm bẩm:

– Chỉ cần nhìn xe là đủ biết người. Một chiếc xe hợm hĩnh kiểu này thường đi liền với một ông chủ phách lối.

Gaby nói:

– Có thể chiếc Ferrari đỏ bị chiếc xe Jeep che khuất chăng?

– Có thể lắm! Và bằng bất kì giá nào tụi mình cũng phải vào ga-ra để kiểm tra xem sao.

Đúng vào lúc hắn định hành động thì có tiếng động cơ xe dừng. Vành tai của Tarzan nhúc nhích.

– Chuẩn bị đón “khách” đi các bạn. Có một chiếc xe hơi dừng ngay gần cổng đó.

* * * * *

Ngay tức khắc, bốn đứa thu xếp xe đạp vào một chỗ kín đáo và núp sau ga-ra thật lẹ. Phước ba đời, chúng vừa yên vị thì tiếng chân kẻ lạ đã kêu sột soạt trên những chiếc lá khô.

Tarzan giơ ngón trỏ lên môi:

– Suỵt. Để mình thử ngó xem nha.

Hắn rời chỗ núp và lom khom dọc bức tường ga-ra. Đột nhiên, hắn thấy kẻ đột nhập xuất hiện lù lù ngay trước mặt.

Tarzan vừa bất ngờ vừa không bị bất ngờ. Gã đàn ông dữ dằn trước mặt hắn đâu có xa lạ gì với Tứ quái. Gã là Leo Zeckel, anh ruột Jan Zeckel. Cũng mái tóc màu hung đỏ như thằng em, nhưng Leo không để mô-đen đầu đinh mà xõa hippi dài thượt. Môi của Leo cũng chẳng dày vêu như Jan, nhưng về khoản đầu trộm đuôi cướp gã đâu có thua thằng em.

Hiện giờ thì gã cũng đang giật mình như… Tarzan. Có điều tên anh chị trấn tĩnh rất nhanh trước sự cố đột ngột. Con mắt đười ươi của gã sát khí đằng đằng:

– Á à, chào mày, thằng học sinh nội trú Peter Carsten. Chính mày đã đưa em tao vào tù!

Tarzan thế thủ:

– Ăn cướp thì phải vào nhà đá, có gì là lạ chớ.

Đúng lúc đó thì ba quái Karl, Gaby và Kloesen áp tới. Coi, Leo Zeckel liếc mắt nhìn bốn đứa, có vẻ mất nhuệ khí rõ rệt. Gã đấu dịu:

– Tụi bay làm gì ở đây vậy?

Giọng Tarzan giễu cợt:

– Tôi cũng tính hỏi anh câu đó đấy.

– Vậy thì tao tìm một người tên là tiến sĩ Fritz… Alois… Butmeisel…

Tarzan cười nhẹ:

– Vậy đây đúng là nhà ông ta rồi.

Leo trợn tròn hai mắt:

– Vậy ra đây là nhà số 17 hả?

– Chính thế. Anh đã đến đúng địa chỉ. Ông ấy sắp về đó. Tụi này vừa tiến hành điều tra sâu bọ giun dế trong vườn nhà ông ta. Anh định đem đến cho ông ta thứ gì vậy?

Leo chột dạ, lo rằng đang bị Tarzan cho vào bẫy:

– Đưa gì đâu. Có người nhờ tao nhắn ông ta 20 giờ tối nay tới nhà bà ta xơi cơm thôi.

Tarzan dằn giọng:

– Thôi đi Leo, anh thừa biết tụi này có liên lạc thường xuyên với thanh tra Glockner mà. Vậy khôn hồn thì đừng có dẫn xác tới đây nữa! Hiểu chưa?

Leo Zeckel ú ớ. Gã cô hồn thụt lùi từ từ và đùng một cái quay phắt lại rảo bước nhanh như chạy. Chưa đầy một phút, cả đám đã nghe tiếng động cơ xe hơi rền lên rồi tắt lịm.

Gaby cắn môi suy tư:

– Thằng du côn ấy đã biến mất. Mình có cảm tưởng chúng ta vừa ngăn được một vụ trộm. Mà gã trộm cái gì chứ?

Tarzan cau mày:

– Chắc chắn là gã không trộm chiếc Ferrari màu đỏ để cán các nạn nhân. Tên lưu manh này chưa đến nỗi điên như vậy. Nhưng cũng phải để mắt đến gã.

Tròn Vo chu mỏ :

– Không điên thì cũng là… khủng bố. Bộ mặt của gã giống dân khủng bố ám sát nhiều hơn là dân chôm chỉa.

Máy Tính lên tiếng :

– Hãy trở về mục tiêu của tụi mình đi, các bạn. Thế nào, chúng ta cậy cửa ga-ra chớ?

Tarzan thở dài :

– Tao rất muốn làm vậy, Karl à. Nhưng chúng ta không thể giống như thằng Leo hoặc bọn đầu trộm đuôi cướp được. Chỉ còn cách nhờ chị Marga thuê thợ làm cho mình chiếc chìa khóa thứ hai mở cửa ga-ra thôi. Việc này sẽ rất khó, nhưng rõ ràng chẳng còn cách nào khác. Tất nhiên, thêm một điều kiện chị ấy phải hứa sẽ không kể với ai…

Trên đường trở lại công ti BRUCHSEIDL, Tròn Vo mấy lần với tay ra sau sờ hộp bánh ga-tô, nhưng đành nuốt nước bọt nhịn thèm.

Tứ quái lên phòng thư kí trưởng. Đáng tiếc là Marga không có trong phòng.

Người bảo vệ nói với bọn chúng:

– Cô Marga đã lái xe tới nhà trưởng phòng Hagen lấy chữ kí cho một hợp đồng quan trọng. Đây là địa chỉ của ông Hagen.

Tarzan lễ phép:

– Cảm ơn chú.

– Ối, ơn iếc gì. Tôi có nghe kể về các cháu. Không có các cháu thì thư kí trưởng của chúng tôi chưa biết đã ra sao rồi.

Ra khỏi công ti, Tròn Vo ca cẩm:

– Chúa ơi, mình lại… lên đường nữa à? Nghe nói lần này phải băng qua rừng hở?!

* * * * *

Đúng là nhà Hagen xa lơ xa lắc. Tứ quái buộc phải đạp xe theo một con đường rừng. Đang phóng êm đềm đột nhiên Tarzan nghe một tiếng “cộp” khô khan. Trời ạ, con dao nhíp do Marga tặng rời khỏi túi quần hắn rơi xuống mặt đất. Hắn kêu lên.

– Mình vòng lại lấy con dao. Các bạn cứ đi đi…

Chẳng đứa nào nói một tiếng vì… mệt. Thay vào vị trí đi đầu của hắn lúc này là Gaby. Cô bé vẫn đạp xe mê mải.

Khi Tarzan thu hồi được con dao và đuổi kịp các bạn cũng là khi hắn nghe có tiếng động cơ sau lưng. Ma quỷ ạ, một chiếc Porsche màu đỏ đang lao tới với tốc độ chắc chắn tới hơn 100 cây số giờ, mặc dù theo quy định nơi đây chỉ được đi xe với tốc độ 50 cây số giờ. Chiếc xe lao nhanh như một quả tên lửa. Tarzan chỉ kịp thét lớn:

– Nhảy khỏi xe Gaby!

Trong tích tắc, hắn lộn một vòng và lôi theo cả chiếc xe đạp loạng choạng của Công Chúa xuống vệ đường.

– Khốn kiếp thật!

Tarzan gầm lên, bất lực nhìn chiếc Porsche màu đỏ nhanh chóng mất dạng. Tạ ơn trời, hắn và Gaby vừa thoát chết chỉ trong gang tấc.

Kloesen nhảy xuống xe run bần bật:

– Vậy là lại có thêm một chiếc xe ma!

Máy Tính nói bằng giọng căm giận:

– Tao đã nhận diện được chiếc xe đó.

Gaby chưa hoàn hồn. Mặt cô bé không còn một chút thần sắc:

– Lạy Chúa, không nhờ đại ca kéo tay thì mình đã…

Tarzan an ủi bạn:

– Mọi chuyện đã qua rồi Gaby. Thằng lái xe khốn kiếp không sớm thì muộn sẽ phải trả lời về những việc này. Này Karl, mày nói rằng mày đã nhìn rõ chiếc xe đó hả?

Karl chép miệng:

– Nhìn chớp nhoáng thôi. Thêm nữa, dám chạy xe với tốc độ khủng khiếp trong đường rừng như thế chỉ có thể là người rất quen thuộc địa hình ở đây. Một là gã xuất thân dân địa phương. Hai là gã có nhà trong cánh rừng.

– Tốt lắm. Rồi thanh tra Glockner sẽ được biết điều đó.

Cả đám lại đi tiếp, Tarzan định bụng tới nhà ông Hagen sẽ xin cho Gaby một li nước để cô bé uống cho tỉnh táo.

Nhưng khi bốn đứa đạp xe đến thì thấy Marga đang loay hoay trước cổng ngôi nhà xa lạ. Kia kìa, ngay cạnh cổng có một hộp thư và cô thư kí trưởng đang nhét một mẩu giấy vào hộp thư. Đám trẻ tò mò dừng xe lại. Khỏi phải nói, ngôi nhà kia là tư gia ông Hagen chớ cần chi phải hỏi.

Tarzan lên tiếng trước:

– Chào chị Marga.

– Ủa, các em làm chị đứng tim. Ngọn gió nào đưa các em tới đây vậy?

– Tụi em cần tìm chị đây. Bộ ông trưởng phòng không mở cửa cho chị vô à?

– Chị cũng không biết nữa. Bấm chuông nãy giờ chẳng thấy ai xuất hiện.

– Hay là ông ta đi dạo trong rừng?

– Mặc kệ ông ấy. Nhiệm vụ của chị là báo tin cho ông ta, và coi như mọi chuyện đã xong.

Tarzan đoán ngay được rằng Marga không ưa tay trưởng phòng Hagen này chút nào. Hắn kể cho Marga nghe chuyện chiếc xe Porsche phóng với tốc độ rùng rợn và kết luận:

– Suýt nữa là Gaby nguy rồi đó chị.

Marga lặng thinh trong vài giây. Cô rùng mình:

– Không riêng gì các em mà chính tôi cũng suýt bị tai nạn. Gã lái chiếc xe màu đỏ ấy khùng đến nỗi suýt tông thẳng vào ô-tô của tôi. May mà tôi tránh kịp. Thật hết biết…

Karl Máy Tính trở lại thực tại:

– Bà Hagen cũng không có nhà sao chị?

– Ồ không. Ông Hagen chưa có vợ. Nào, các em định phỏng vấn gì thế? Tôi sắp phải về văn phòng hãng đây.

Tarzan liền kể câu chuyện cổ tích hắn vừa “lượm” được dọc đường:

– Chị Marga ạ, trường tụi em vừa phát động một cuộc thi chụp ảnh loại xe Ferrari mang biển số thành phố. Ai mà chụp rõ và đẹp nhất sẽ có thưởng. Tụi em hi vọng sẽ giành phần thắng nếu chụp được chiếc Ferrari của ông Bruchseidl.

Marge cười nhẹ:

– Chị tưởng gì ghê gớm lắm chớ yêu cầu ấy đâu có gì khó khăn. Chị sẵn sàng tặng các em tấm hình có cả chiếc xe treo ở văn phòng.

Tarzan không lộ vẻ bối rối:

– Cảm ơn lòng tốt của chị. Nhưng theo quy định thì trên tấm ảnh chụp chiếc xe phải có một học sinh trường em đứng kế bên. Chị thấy thế nào? Tụi em định cử Gaby chụp cùng chiếc xe đó chị.

– Em quả là sính ô-tô đua hết cỡ. Nhưng ở ga-ra, theo chị, không đủ độ sáng lên hình đâu. Các em sẽ khó trúng giải.

– Ừ… ừm, tụi em có đèn Flash cơ mà. Chị chỉ cần mở ga-ra ra vài phút là đủ.

Marga ngần ngừ:

– Các em đã đẩy tôi vào thế tiến thoái lưỡng nan đấy nhé. Tuy nhiên… thôi được, nếu điều đó quan trọng đối với các em. Tôi sẽ giúp, nhưng các em không được để lộ bí mật này ra ngoài. Bí mật này do ông kế toán trưởng Paul Rode kể cho tôi. Thế này, chìa khóa ga-ra không để trong nhà mà giấu đâu đó cạnh cánh cổng. Ông chủ của tôi có những sở thích rất quái đản. Chẳng hạn không bao giờ cho người dọn dẹp vườn mà để mặc cho cỏ dại mọc xanh um. Còn khi đi đâu xa, ông ta giấu chìa khóa nhà trong ngăn kéo văn phòng. Ngoài ra những đống quần áo được gửi đến tiệm giặt ủi chẳng khi nào ông nghĩ tới việc lấy lại. Ông chủ tôi quá lập dị phải không?

– Dạ. Chỉ có điều không biết ông Bruchseidl có lập dị với chiếc Ferrari như vậy không chớ?

– Có đó. Như vậy là chìa khóa ga-ra ông chủ giấu ở cổng. Còn chiếc xe Jeep…

– Sao hả chị?

– Chiếc Jeep lòe loẹt đó, ông chủ đặc biệt dành cho giám đốc Frey và kế toán trưởng Rode toàn quyền sử dụng nếu họ thích. Nhưng theo tôi biết thì chưa bao giờ họ sử dụng sự ưu đãi này. Nhưng họ rất tự hào vì được sếp ưu ái như vậy. Và chính họ biết chìa khóa ga-ra giấu ở đâu. Tôi thì chỉ có nhiệm vụ mỗi tuần đến biệt thự một lần mở cửa cho thông thoáng thôi. Bởi vậy mà chìa khóa nhà để ngay trong ngăn kéo bàn giấy của ông chủ ở cơ quan.

– Như vậy thì uy tín của chị đâu có thua gì hai vị kia.

– Ồ, em nói quá lời.

– Tụi em có cần gặp ông tiến sĩ giám đốc Frey hoặc ông Rode hỏi mượn chìa khóa không hả chị?

Marga lắc đầu mà không giải thích tại sao. Tarzan nói luôn:

– Thôi được. Chị yên tâm đi. Nếu quả ở ga-ra có chiếc chìa khóa thì cách gì tụi em cũng tìm ra. Sau đó chỉ chụp nhoáng một cái là xong, chìa khóa sẽ được để vào chỗ cũ.

Người phụ nữ xinh đẹp mở cửa xe ô-tô:

– Chị về hãng đây.

Chiếc xe của Marga phóng mất hút. Karl nói trầm trầm:

– Chị ấy không thích hợp với hai đồng nghiệp Frey và Rode. Có thể hai gã đó trù dập Marga ở sở làm.

Tarzan gật gù đồng tình.

Chương 05: Cao Chạy Xa Bay

Bốn quái đang tán chuyện râm ran để quên bớt nỗi mệt mỏi đường dài thì chiếc xe đạp của Tarzan thắng gấp khiến Gaby đi phía sau suýt chúi nhủi vào hắn. Cô bé la toáng:

– Bộ tính hại người ta như chiếc xe ma sao đại ca?

– Nhìn kìa các bạn! Một cái chân của ai lòi ra trên miệng hố ven lộ. Đó!

– Hả?

Bốn quái vội dừng lại. Tarzan tấp ngay chiến mã vào bờ và vọt lẹ sang phía bên kia đường mòn. Trời đất, trước mặt hắn là một người đàn ông nằm ngửa với vết máu đã khô trên trán. Ngó đuôi mắt ông ta giật giật, Tarzan đã có thể đoán nạn nhân bị choáng ngất. Hắn lẩm bẩm:

– Cũng may là hố không sâu lắm và cạn nước.

Gaby đã đứng sau lưng Tarzan. Cô bé run rẩy:

– Lạy Chúa, ông ấy có làm sao không?

Tarzan lom khom cầm tay nạn nhân bắt mạch. Hắn thở phào:

– Tạ ơn trời, mạch vẫn còn đập mạnh. Tuy nhiên chúng ta không được đụng đến người ông ta. Có thể là ông ta đã bị chấn thương sọ não. Có lẽ phải xoay nhẹ đầu ông ta sang một bên để ngừa ông ta co giật cắn đứt lưỡi. Karl ơi, mày làm ơn chạy đến ngôi nhà gần đây nhất kêu điện thoại cấp cứu giùm tao.

Khỏi cần đợi Tarzan yêu cầu, Máy Tính đã tự giác vọt xe đạp về phía trước được một đoạn rồi.

Tròn Vo đứng trên miệng hố ngỡ ngàng:

– Không lẽ ông ta đang chạy thì sa xuống hố?

– Không. Có thể ông ta bị xe gạt phải.

– Ờ há, biết đâu lại chẳng là chiếc xe ma.

– Nhưng có điều lạ là giờ đang giữa ban ngày ban mặt. Thằng điên lái chiếc xe ma kia chỉ hoạt động về đêm thôi kia mà.

Rõ ràng là hai hung thủ gây tội ác khác xa nhau. Tarzan đủ bình tĩnh để phán đoán sự thực. Hắn thận trọng lục túi áo nổi cộm của nạn nhân và lôi ra chùm chìa khóa có gắn dính một tấm thẻ nhựa ghi tên và địa chỉ.

Tarzan nhìn tấm thẻ mà hết hồn:

– Trời ạ, ông ta là Joachim Hagen ư? Số nhà 21 phố Đường Rừng mà mình mới ghé qua hồi nãy.

Trong khi hắn chưa hết bàng hoàng thì quân sư Karl quay lại. Nó dựng xe rồi thở hổn hển:

– Tao đã liên hệ với cấp cứu. Họ sẽ đến ngay bây giờ.

– Tốt lắm. Khi xe cứu thương đến, chúng ta phải phôn ngay cho chị Marga. Tao dám cả quyết kẻ gây ra thảm họa này là gã lái chiếc Porsche màu đỏ.

– Đồng ý. Tao thuộc lòng bảng số chiếc xe đó rồi.

Đúng lúc đó tiếng còi hụ hối hả. Xe cứu thương có mặt nhanh hơn đám trẻ dự kiến. Bốn quái đứa nào cũng nhẹ hẳn người bởi ông trưởng phòng Hagen dù sao cũng đã có các nhân viên y tế săn sóc kịp thời.

Người bác sĩ vỗ vai Karl:

– Các cháu sơ cứu giỏi lắm. Có điều trước sau chúng tôi cũng phải báo vụ này với cảnh sát. Có thể họ sẽ liên hệ với các cháu đấy.

– Cháu biết, thưa chú. Chúng cháu cũng có liên hệ với cảnh sát ạ.

Tứ quái lại lên đường dưới sự hướng dẫn của quân sư Karl để đến ngôi nhà gần nhất gọi điện thoại. Tarzan quay số phôn văn phòng Marga.

– Chào chị Marga, em cần báo cho chị một tin chẳng tốt lành…

Hắn hồi hộp kể với cô về vụ tai nạn nhưng không nói gì đến chiếc xe Porsche màu đỏ.

Không đợi Tarzan nói hết, cô Marga đã thốt lên ở đầu dây bên kia:

– Chúa ơi, đây không phải là tai nạn bình thường đâu, Peter. Mà là một vụ án mạng có dự mưu từ trước…

Tarzan ngỡ mình nghe nhầm:

– Chị nói sao? Án mạng à?

– Phải. Một âm mưu giết người. Chị không ngờ lão ta, Frey ấy, có thể làm việc ghê gớm này.

– Khoan đã, chị Marga. Chị vừa nói lão ta, là ai vậy? Sếp của chị à, hay còn có một người nào nữa cũng tên là Frey?

– Chị nghĩ là gã, sếp của chị.

– Nhưng… tại sao kia chứ?

– Chính gã đã tìm cách giết Hagen! Chị đoan chắc như vậy. Đồ sát nhân… Ôi, vậy mà chị đã yêu quý và kính trọng gã biết ngần nào. Ai có thể lường được kia chứ!

– Nhưng chị phải có lí do gì cụ thể để mà nghi ngờ ông Frey chớ?

– Có, có Peter ạ. Gã muốn bịt miệng Hagen. Gã muốn loại bỏ kẻ tống tiền.

– Trời đất. Nghĩa là Joachim Hagen đã tống tiền tiến sĩ Frey. Em nghe không nhầm đấy chứ? Lạ thật.

Marga thút thít khóc. Cô kể lại mọi chuyện qua hàng nước mắt. Tarzan nghe mà choáng váng mặt mày. Té ra túi tiền của công ti đa quốc gia BRUCHSEIDL đã bắt đầu bị bọn ti tiện xâu xé rồi đấy…

Marga nói từng tiếng một:

– Giờ thì chị quyết định rồi. Chị sẽ báo tất cả chuyện này cho các ông trưởng phòng của hãng, cả ông chủ Bruchseidl đang ở Úc nữa. Và tất nhiên chị sẽ nghe lời em, báo với thanh tra Glockner!

* * * * *

Sau cuộc nói chuyện điện thoại, Tarzan đứng im như tượng đá trong năm giây. Rồi Tứ quái từ biệt vị gia chủ đã cho gọi nhờ điện thoại.

Coi, bốn đứa vừa dắt xe ra ngoài lộ, Tarzan đã bình phẩm:

– Thật không thể hiểu nổi cái hãng BRUCHSEIDL này nữa. Các bạn nghe rồi đó. Một lô tai họa đang đổ bộ lên cơ nghiệp tưởng vững vàng của hãng. Tai họa đầu tiên là chị Marga bị trấn lột, rồi đến ông chủ Bruchseidl liên tiếp nhận tới năm lá thư tống tiền, rồi ngài tiến sĩ Frey lợi dụng chức vụ giám đốc để bí mật bán công trình nghiên cứu của hãng, rồi đến phiên trưởng phòng Hagen lợi dụng những bức ảnh để móc tụi Frey và bị Frey mưu tính loại bỏ. Thực hết biết. Frey và Hagen đúng là kẻ cắp bà già gặp nhau, lũ người đốn mạt. Riêng về Marga, chị ấy là người tốt, nhưng đáng buồn là lại xử sự như vậy.

Tròn Vo trợn mắt bênh vực người đã hiểu thấu sở thích của nó:

– Chị ấy đâu có làm gì sai?

– Rõ ràng Marga đã bao che cho Frey chớ gì nữa. Chị ấy đã biết chuyện đê tiện này từ buổi sáng mà. Giờ thì mình đã hiểu tại sao khi gặp tụi mình ở hãng chị ấy nhợt nhạt và lo lắng đến thế. Marga cảm thấy lương tâm cắn rứt, trong khi chị ấy lại si mê lão Frey nên không nỡ tố cáo lão… Tội nghiệp Marga.

Gaby nói thêm:

– Ừ, nếu chị ấy tố cáo ngay thì có thể Hagen đã không bị tai nạn.

Thằng mập gật gù triết lí vặt:

– Ờ thì trăm sự chẳng qua ý trời.

Tarzan nhăn nhó:

– Thôi, cho qua chuyện này. Mà này, lẽ ra mình phải hỏi chị Marga xem Frey có chiếc xe Porsche màu đỏ không? Có lẽ lão ta quẫn rồi. Sau khi gây tai nạn lại phóng nhanh đến mức suýt nữa thì cán phải Gaby.

Karl phân tích:

– Không, theo mình thì Frey đã tính toán kĩ lưỡng mọi việc. Gã tính chuyện lập lờ đánh lận con đen. Ý mình là gã âm mưu đổ tội cho chiếc xe ma, cũng màu đỏ, cũng phóng nhanh, cũng chạy trốn và cũng diễn ra trên quãng đường vắng vẻ.

Tarzan tán thành:

– Mày có lí đấy quân sư. Một vụ tai nạn như thế này dễ dẫn đến kết luận sai lầm và cuối cùng chiếc xe ma sẽ gánh hết tội lỗi. Ê, tự nhiên tao lại nghĩ đến trường hợp của Ilona. Hừm, chắc gì cô gái đáng thương ấy bị chiếc xe ma màu đỏ ám hại?

Im lặng một lát. Rồi Karl lại nói:

– Có điều khiến tao không hiểu là sao Frey lại liều lĩnh vậy. Rời văn phòng hãng giữa ban ngày ban mặt, rồi gây tai nạn cho Hagen, mà lại chưa biết chắc Hagen có chết không. Như vậy, sẽ dẫn tới khả năng bị lộ chuyện chớ?

Công Chúa đưa mắt nhìn trời:

– Có thể mọi giả thuyết của chúng ta đều trật lất.

– Nghĩa là sao, Gaby?

– Nghĩa là rất có thể đây chỉ là một vụ tai nạn bình thường, không liên quan gì đến Frey cả.

Cả đám hoàn toàn mất phương hướng. Ý kiến nào cũng có lí nhưng chẳng có ý kiến nào khả dĩ rõ ràng hơn. Tròn Vo vuốt ve hộp bánh ga-tô:

– Vậy chỉ còn khả năng trong hộp này có mày là chắc chắn thôi, bánh yêu dấu ơi!

Tarzan đâu còn tâm trí nào mà đùa với thằng mập. Hắn đề nghị:

– Không thể cứ ở đây mà đoán mò. Phải điều tra thôi. Theo mình, chúng ta cần gặp Frey để thăm dò. Đồng thời giữ chân ông ta luôn cho tới khi cảnh sát đến.

– Có địa chỉ nhà ông ta không?

– Dễ ợt. Sẽ thấy trong danh bạ điện thoại.

* * * * *

Cuốn danh bạ điện thoại dọc đường đã chỉ dẫn cho Tứ quái lộ trình đến tư gia viên giám đốc. Cũng hên là nhà Frey chỉ cách nơi gọi điện thoại mười phút chạy xe đạp. Frey ở tầng ba của một chung cư.

Tarzan đưa tay bấm chuông. Một giọng phụ nữ nói qua loa truyền âm ngoài cổng.

–Ai đó… Ông Frey không có nhà…

Tarzan nóng nảy cắt ngang:

– Bà đừng có che giấu tội phạm. Cảnh sát sắp ập tới đây để điệu cổ ông ta đi. Nếu Frey đang ở trong buồng tắm thì bà hãy nhắn cho ông ta biết điều đó.

– Khoan, khoan đã… Tôi sẽ ấn nút để các cậu vào… Tôi chỉ là người dọn dẹp nhà cửa thuê cho ông Frey… Tôi tên là Wonscheck.

Rồi bốn quái được mời vào phòng khách. Nhìn khuôn mặt phúc hậu, bốn đứa biết rằng người phụ nữ tên Wonscheck không nói dối. Giọng bà ta lo sợ:

– Lúc trưa ông chủ về, có vẻ rất lo âu, vội vã. Ổng kêu tôi chuẩn bị va-li rồi đích thân gọi điện ra sân bay đặt vé đi Zuyrich. Ổng mang theo những bộ complê sang trọng nhất và các đồ trang sức quý giá.

Tarzan nghe như nuốt từng lời:

– Sau đó thì sao hả bác?

– Ta-xi tới, ông ta ra sân bay và cách đây chừng mười lăm phút ông ta phôn từ Zuyrich hỏi tôi có ai đến đây không. Nhưng này, ổng đã phạm tội gì hả các cô cậu?

– Từ lúc ông Frey rời khỏi nhà, đã có ai đến đây chưa ạ?

– Không. Các cô cậu là những người đầu tiên.

– Ông ta chạy xe hơi màu gì?

– Chiếc Audi màu trắng đang đậu đằng sau nhà kìa. Lạy Chúa tôi, ông ấy đã làm chuyện gì ghê gớm lắm hả?

– Một vụ rắc rối nho nhỏ, thưa bà.

Bốn đứa cáo từ bà Wonscheck tội nghiệp. Khi quành ra cổng chung cư, Tarzan bảo:

– Bây giờ thì mọi sự đã rõ ràng. Frey không phải là hung thủ đã chọc giận chúng ta và cán Hagen rớt xuống hố. Điều cần làm lúc này là phải xác định ai chính là chủ nhân chiếc Porsche đỏ. Gaby này, bạn trổ tài đi, hãy gọi điện tới Tổng nha, nhờ anh bạn Botco của bạn ấy, chắc anh ta sẽ nhiệt tình giúp ngay thôi.

Cả bọn cười phá lên. Botco là nhân viên mới của Tổng nha, người lúc nào cũng tỏ ra săn đón, hồ hởi với Gaby mỗi lần cô có việc tới cơ quan bố.

Quả nhiên, chỉ vài phút sau, Botco đã gọi điện cho biết chủ nhân của chiếc xe Porsche đỏ là Heinrich Engelma, chuyên nghề kinh doanh rượu mạnh, ở số nhà 15 phố Severin.

* * * * *

Đây là lần thứ tư trong một năm quy ẩn ở nhà thương điên, Adolf Hussler - tên lái xe điên rồ, kẻ muốn tiêu diệt tất cả những ai đi bộ và đi xe hai bánh - có khách tới thăm. Khách chẳng xa lạ gì với gã. Đó là người đàn bà tên Catrin, vợ một người có họ xa với Hussler và cũng là kẻ đang quản lí toàn bộ tài sản của gã, chịu trách nhiệm trả tiền viện phí cho gã nữa.

Catrin ngồi trong phòng khách ngắm nghía móng tay tỉa tót cẩn thận của mình. Mụ tự cho mình là người có nhan sắc. Nhiều người trong đám đàn ông cũng nghĩ vậy. Nhưng chính chồng mụ thì lại cho rằng thà ở với cả chục con rắn độc còn hơn là ở với mụ.

Cánh cửa bật ra đột ngột.

Catrin ngước đôi mắt xanh biếc nhìn lên nhưng rồi vội cụp xuống. Một “con vật” đang bò vào buồng. Trời ạ, Adolf đang bò bằng tứ chi như một con vật chớ đâu. Tóc xõa lòa xòa, gã cứ thản nhiên bò bằng hai tay và đầu gối tới trước mặt Catrin. Gã mặc quần soóc ngược, khóa quần lại ở đằng sau. Catrin hoảng hồn:

– Này Adolf, chú làm trò gì thế? Chú đâu có bịnh tới nông nỗi này chớ.

Gã điên khụt khịt đánh hơi liên tục trên mặt đất và sủa inh ỏi:

– Gấu, gấu, gấu, gấu…

– Nào, đừng giỡn vậy chớ, Adolf.

– Gâu, gâu…

– Nhà tôi gửi lời thăm chú. Ông ấy bảo rằng tiền của chú đã cạn nhẵn. Chúng tôi biết chú có một tài khoản bí mật ở Thụy Sĩ. Chúng tôi cần khoản tiền đó để trang trải viện phí cho chú. Kìa, chú có nghe tôi nói không đấy?

Adolf đã bò tới sát mắt cá chân Catrin và vẫn đánh hơi khụt khịt. Mụ đàn bà giận dữ rụt giò lại:

– Chú nhất định không nói cho tôi biết về số tài khoản đó hả Adolf?

Adolf chợt bò giật lùi từng chặp. Rồi gã thò tay móc túi lấy những thỏi đường ra ăn một cách ngon lành.

Mụ Catrin nổi sùng:

– Thôi được. Mày cứ việc ngậm miệng nghe. Rồi người ta sẽ tống mày ra đường cho coi. Đồ điên!

Mụ đá tung cánh cửa và bỏ ra ngoài. Coi, khi ấy Adolf mới chịu chồm lên bằng hai chân và nói với theo, giọng tỉnh queo:

– Cho tôi gửi lời thăm ông anh họ ở nhà nghe. Chừng nào lão tử, tôi sẽ về đưa đám.

– Đồ đểu!

Mụ đàn bà rít lên rồi đóng sầm cửa. Adolf lồng lộn:

– Không, không bao giờ tụi mày biết được ta để tiền ở đâu đâu. Lũ khốn kiếp chỉ nhăm nhe móc túi của tao ạ.

Gã nằm lăn ra đất, ngẫm nghĩ một lát. Hừ, bữa nay là một ngày xấu. Ngày mai cũng sẽ chẳng ra gì, nhưng thứ năm này… Hà, thứ năm này gã lại sẽ đi du ngoạn trên chiếc Ferrari màu đỏ và đời gã lại lên hương liền. Ôi, thứ năm!...

Chương 06: Marga Nhầm Lẫn

Tứ quái bước lên cầu thang Tổng nha vào lúc chiều xuống. Cùng đi với chúng là một gã trai trẻ tuổi thuộc loại công tử bột con nhà giàu no cơm rửng mỡ. Tên “tù nhân” bị bọn chúng quản thúc kè kè đó là Fritz Engelma, quý tử của nhà buôn rượu Heinrich Engelma. Thằng này cao gần bằng Tarzan, tóc xoăn vàng óng, có bộ mặt khá điển trai. Nó phải cố lắm để không bật khóc.

Gaby nhanh nhẹn đưa tay gõ cửa văn phòng thanh tra Glockner. Giọng ba cô thật thân mật khi nghe ám hiệu quen thuộc.

– TKKG đó hả? Chờ một chút, ta đang có khách.

Chưa đến năm giây, một người đàn ông từ trong phòng bước ra, đầu cúi gằm. Ông ta thất thểu đi về phía cầu thang.

Tarzan nhanh nhảu:

– Xin chào ông Bracht!

Người đàn ông dừng chân, nhìn bọn trẻ. Ông chào đáp lại, tuy thực ra trong đám ông chỉ biết mỗi mình Gaby.

Tarzan hỏi thăm:

– Tụi cháu có được biết về chuyện không may của Ilona. Chị ấy giờ đỡ hơn chút nào không ạ?

– Vẫn bất tỉnh cháu ạ. Nhưng bác sĩ nói rồi nó sẽ tỉnh lại.

– Vậy thì tụi cháu chúc chị ấy sớm bình phục.

– Cảm ơn các cháu.

Ông Bracht thoáng mỉm cười rồi hấp tấp bước tiếp khiến đứa nào cũng ngậm ngùi. Tròn Vo lẩm bẩm:

– Thì ra ông ấy là bố chị Ilona.

Tarzan giận dữ huých Fritz Engelma:

– Mày thấy ông Bracth và chị Ilona khốn khổ đến chừng nào không hả? Chị ấy cũng bị chấn thương như ông Hagen đó. Hay cũng chính mày đã cán phải Ilona, hả?

Fritz rối rít:

– Không! Không phải tôi! Thề có Chúa, tôi nói thật đấy.

Đúng lúc đó, tiếng ông thanh tra Glockner vọng ra:

– Có chuyện gì ầm ĩ thế. Vô đây đi các cháu.

Ông thanh tra ngồi sau chiếc bàn rộng, cà-vạt nới lỏng. Gaby ôm cổ bố hôn. Cả bọn cất tiếng chào, trừ Fritz.

Ông thanh tra vui vẻ:

– Nào, nhân vật trẻ tuổi này là ai vậy, TKKG có thêm một thành viên mới à?

Tarzan đáp:

– Thưa chú, đây là Fritz Engelma, mười sáu tuổi, chưa có bằng lái ô-tô. Cậu ta đã nhận lỗi rồi. Fritz đã lén lấy chiếc Porsche của ông bố, một nhà buôn rượu ở phố Severin, số nhà 15, để tập làm anh hùng xa lộ. Với tốc độ 140 cây số một giờ, Fritz đã đụng phải một người đi bộ, tên là Hagen. Ông này hiện nay đang nằm trong bệnh viện, có lẽ vẫn còn bất tỉnh. Tụi cháu tình cờ phát hiện thấy nạn nhân. Còn công tử Fritz đây thì bỏ trốn, phóng xe nhanh tới mức lao vọt qua tụi cháu và thiếu chút nữa thì Gaby cũng đã bị tai nạn.

Gaby nói liền:

– Ba à, không có Tarzan lao vào xe con và gạt con ra ngoài thì con nguy rồi đó. Con sợ quá, bủn rủn cả chân tay.

Ông thanh tra không nói gì, nhưng nheo mắt nhìn Tarzan trìu mến. Tarzan lảng tránh ánh mắt đó của ông, nói tiếp:

– Dạ, nhờ Karl nhớ được số xe chiếc Porsche đỏ nên tụi cháu đã tìm ra địa chỉ số 15 phố Severin. Lúc tụi cháu ập vào cũng là lúc Fritz Engelma đang tìm cách xóa những vết sây xước trên xe. Lúc đầu cậu ta tính gây gổ nhưng sau đã thú nhận mọi chuyện.

Ông Glockner quay sang cậu công tử bột:

– Gia đình cậu có biết chuyện vừa rồi không hả?

– Dạ không… cháu rất lấy làm tiếc…

– Cậu đã làm cho một người bị thương nặng.

– Dạ, cháu… cháu… không muốn vậy.

– Cậu có hay lấy trộm xe đi chơi không?

– Thưa, chỉ thỉnh thoảng thôi ạ.

– Thỉnh thoảng là sao?

– Khoảng vài chục lần.

– Và cậu thường đi vào trong phố?

– Dạ, thường. Nhưng cũng có một lần cháu chạy trên xa lộ.

– Chiếc xe Porsche đó có tốc độ tối đa bao nhiêu?

Mắt Fritz sáng lên đầy hãnh diện:

– Thưa bác, có khi tới 230 cây số giờ.

– Hừ, thế mà cậu lại chưa có bằng lái xe. Đáng ra cậu phải biết cậu không được phép sử dụng xe chứ. Thôi, qua phòng bên ngồi chờ. Tôi sẽ báo tin cho ba cậu biết.

Fritz ngoan ngoãn đi ra, trong khi ông thanh tra nhấc máy điện thoại.

Tarzan không khỏi cười thầm: Rốt cuộc thì Marga đã nhầm về kẻ gây tai nạn cho Hagen. Nhưng cũng chính vì thế thì chị ấy mới đủ quyết tâm tố cáo tội lỗi của Frey và Hagen. Vậy đó, sự thật đôi khi lại được sáng tỏ do nhầm lẫn.

* * * * *

Bây giờ chỉ còn năm ba con chú cháu đối diện nhau. Giọng thanh tra Glockner trầm trầm:

– Kết quả điều tra của các cháu làm chú ngạc nhiên đó. Hồi nãy cô Marga đã tố cáo tiến sĩ Frey có âm mưu sát hại Hagen. Nhưng lúc chú và đội đặc nhiệm đến nhà Frey thì gã đã vù đi Zuyrich. Bà giúp việc có thông báo rằng đã có bốn đứa trẻ tới đó hỏi bà ta đủ điều. Ái chà, lại một lần nữa tính qua mặt cảnh sát hả?

Tarzan ngượng nghịu:

– Vụ này đầu đuôi là do chị Marga lộn thôi, chú ạ. Làm tụi cháu cũng nhầm. Nhưng giờ thì mọi việc đã sáng tỏ. À, chú cho phép cháu tò mò một chuyện. Ông Rudolf Bracht, ba chị Ilona, vừa ở đây xong, ông ấy có nghi ai là thủ phạm gây tai nạn cho chị ấy không ạ?

– Chúng tôi cũng đang giậm chân tại chỗ đây Tarzan. Vừa rồi ông Bracht gặp chú để trao đổi một vấn đề khác. Ông ấy quan tâm đến việc Jan Zeckel bị bắt vì phạm tội gì…

– Lạ thật…

Tarzan chép miệng. Rõ ràng có cái gì đó không ổn. Thằng Jan Zeckel này có thể là chìa khóa của một bí mật gì chăng? Ừ nhỉ, tại sao một thằng du côn tầm cỡ như gã lại chịu xộ khám quá dễ dàng, không mảy may tìm cách chối tội khi bị buộc tội chứ? Và tại sao gã lại khai báo y xì như Tarzan đã hỏi chứ? Thôi được, hi vọng sẽ phát hiện được điều gì đó khá hơn ở nhân vật này. Ông Bracht, phải rồi…

Tarzan đứng dậy:

– Có lẽ tụi cháu nên báo với chị Marga về mọi việc. Rằng ông Frey không phải là tên sát nhân mà chỉ là một kẻ khủng hoảng thần kinh sau khi bị đổ bể vụ bán bí mật của hãng thôi. Và ông ta đã bỏ chạy.

Ông Glockner gật đầu:

– Frey đã hành động thật dại dột. Có lẽ lão bị thần kinh chăng?

Trời chạng vạng. Kế toán trưởng Rode từ trên phố đi về công ti BRUCHSEIDL. Ông ta xuống xe và lững thững đi vào ngôi nhà đồ sộ cao chín tầng. Chợt ông ta khựng lại vì phát hiện ra một thanh niên tóc hung đỏ có bộ mặt dữ dằn đang đứng ngay cạnh cổng hãng. Gã này ngước mắt ngắm ngôi nhà chẳng khác chi các du khách đứng trước một kì quan thứ… tám của thế giới. Nhìn gã, Rode thầm ớn lạnh: ngữ này chỉ có thể là một kẻ gây rối chuyên nghiệp. Thật ra, ông ta đâu có nhầm, vì đó chính là Leo Zeckel chớ ai.

Có điều, Leo đứng đó làm gì thì Rode cách chi mà biết được. Ông ta gật đầu chào người thường trực và bấm nút thang máy lên tầng chín, tầng của các sếp, theo cách nói của nhân viên trong hãng.

Thang máy ngừng, Rode bước ra cũng vừa lúc nữ thư kí trưởng Marga đang sửa soạn đi đâu với chiếc áo khoác trên tay.

– Chào Marga. Vụ Hagen ra sao rồi?

– Chào ông Rode. Tôi mới ở bịnh viện về. Hagen đã tỉnh, may mà không bị chấn thương sọ não nhưng cũng bị khâu mấy mũi. Âu cũng là luật vay trả. Ông ta đã tự trả giá cho hành động tống tiền của mình. Này Rode, nếu mọi người biết rằng tiến sĩ Frey đã thanh toán ông ta thì hãng chúng ta coi như tiêu tan uy tín.

Rode nhíu mày:

– Cô nói đúng. Thế mà tôi chưa nghĩ ra đấy. Tất nhiên, ai mà còn muốn nói đến chuyện mua bán, làm nhà làm cửa với cái hãng đã xảy ra những việc đê tiện như tống tiền, giết người chứ!

Marga quay lại thực tế:

– Ủa, hôm nay ông lại phải làm ngoài giờ ư?

– Vâng. Tôi còn chút việc phải làm.

Rode móc túi lấy bao thuốc lá, nhưng chỉ còn cái vỏ. Ông ta vội đi về phía phòng pha cà phê. Ở đó có máy bán thuốc lá tự động. Đi qua phòng thủ quỹ, Rode chợt phát hiện cửa còn để ngỏ. Rode thầm trách nhân viên tài vụ Doebl từ ngày vợ đẻ làm ăn bê trễ. Ông ta tính sập cửa phòng đó thì há hốc mồm lần nữa trước cánh cửa két cũng để ngỏ nốt. Rode biết chắc có 940.000 mark để ngày mai trả lương cho công nhân trong cái két đó.

Mắt Rode chợt nhíu lại. Rồi ông ta bước vội vào phòng pha cà phê, lấy bao thuốc lá và cố gắng bình tĩnh châm thuốc hút.

Trở lại hành lang, Rode thấy Marga vẫn chưa vào thang máy. Cô nhìn ông ta ái ngại:

– Ông cũng đừng làm việc quá khuya, ông Rode ạ.

Rode như người chết đuối vớ được cọc, đáp liền:

– Cảm ơn cô. Tôi cũng đã nghĩ lại rồi. Thời tiết đẹp thế này, quả thật chỉ một gã ngốc mới ngồi lại phòng làm việc. Xin cô chờ cho một chút. Tôi lấy cái áo khoác rồi ta cùng xuống vậy.

Hai người rời văn phòng hãng. Chỉ còn lại người gác cổng trong căn phòng lắp kính. Và trên tầng chín là khoản tiền 940.000 mark nằm trong một cái két để ngỏ.

* * * * *

Tarzan và ba chiến hữu phóng xe như bay đến công ti BRUCHSEIDL mà suýt chút nữa phải trở về tay trắng. Chạy ngược chiều chúng là một chiếc Opel lù lù khiến thằng Karl kêu lên:

– Ông kế toán trưởng Rode kìa. Hỏi thăm ông ấy coi chị Marga còn ở hãng không đại ca?

Chiếc Opel vọt luôn làm Máy Tính xịu mặt:

Thằng mập có vẻ hên hơn quân sư. Nó la muốn bể phố xá:

– Nhìn kìa, chiếc xe chạy sau là xe chị Marga đó!

Đúng y chang như Kloesenn đã phát hiện, chiếc xe hơi nối đuôi thứ hai sau xe Rode cỡ vài chục mét đã tấp vô lề khi nhận ra đám trẻ. Marga thò đầu ra khỏi cửa xe:

– Có chuyện gì vậy các em?

Tarzan lại gần nói luôn:

– Tụi em được biết chị đã kể mọi chuyện về Hagen và tiến sĩ Frey với ông thanh tra. Nhưng chị chưa biết những tin mới nhất. Tiến sĩ Frey đã trốn sang Thụy Sĩ đem theo nhiều vàng bạc của cải. Có điều ông ta lại chẳng liên quan gì đến vụ tai nạn của ông Hagen cả.

– Sao? Không dính líu mà ông ta bỏ trốn ư?

– Không, chị à. Nhưng dù sao ông ta vẫn là một con người tồi tệ.

Marga rơm rớm nước mắt:

– Phải, tôi thật không ngờ tiến sĩ Frey lại là một con người như thế.

Ngay lúc đó tiếng huýt sáo của Karl vang lên. Tarzan tạm biệt Marga và hẹn sẽ gặp lại.

Chương 07: Mất Trộm

Tứ quái quần xe đạp sát bên cạnh Leo Zeckel. Tên ma đầu này hai tay đút túi quần đứng ngay đầu một con hẻm nhỏ và đang mải mê ngắm tòa nhà đồ sộ của công ti BRUCHSEIDL đến nỗi đám trẻ rề xe sát nách mà gã cũng không hề hay biết. Lúc giọng Tarzan cất lên cộc lốc gã mới nghĩ đến chuyện… giật mình.

– Thế nào, bà gì đó lại nhờ anh đi nhắn tin đó à?

– Tụi bay muốn gì hả?

– Anh có nhiều hành động khả nghi lắm. Lúc trước thì anh rình mò ngôi biệt thự của ông Bruchseidl rồi giả đò hỏi thăm địa chỉ. Bây giờ anh lại nhòm ngó công ti của ông ta. Bộ muốn mua nhà sao? Anh đang có căn nhà đẹp quá còn gì. Thêm nữa, tối đến anh làm việc ở Disco, còn chú em thì đang ngồi nhà đá, anh cần chi nhà, hả?

Leo Zeckel nghiêng đầu như một con nai vàng ngơ ngác:

– Tao không hiểu gì cả. Mày nói gì vậy? Bruchseidl là ai vậy cà?

– Thôi được. Nói cho anh biết, nếu nhà Bruchseidl bị mất trộm, tụi này sẽ biết ngay ai là thủ phạm. Và lúc đó, anh có thể được đoàn tụ cùng chú em Jan trong nhà đá đó.

Leo không nói không rằng, lảng đi. Gaby nhìn theo gã lẩm bẩm:

– Gã Leo này lợi hại hơn thằng Jan nhiều. Mình nghe ba mình nói sàn nhảy Flamingo-Disco nơi gã làm có cả đường dây buôn ma túy và vũ khí ngầm đó.

Tarzan vỗ tay xuống ghi-đông:

– Sao chúng ta lại quên mất năm bức thư tống tiền nhỉ. Trong thư, kẻ nặc danh dọa sẽ cho nổ tung tòa nhà chín tầng nếu BRUCHSEIDL không chi một triệu mark. Ái chà, vụ tống tiền đó không biết có liên quan đến hai chuyến trinh sát của Leo mà tụi mình bắt gặp không đây?

Tròn Vo ôm hộp bánh ga-tô mà sốt ruột:

– Dẹp, dẹp. Nổ tung Trái Đất này cũng mặc kệ. Mình đói lắm rồi. Bánh dâng tận miệng mà không được giải lao chút nào để ăn, quả là tệ hại…

Tarzan kiên quyết:

– Lúc này việc cần làm ngay là đi tìm chìa khóa ga-ra nhà Bruchseidl chớ đâu phải ăn bánh ga-tô, Willi.

Tròn Vo đành thở dài trước mệnh lệnh của đại ca. Nó mải miết đạp xe theo các bạn nhưng miệng làu bàu không ngớt về cái bệnh “thám tử độc đoán” của thằng bạn cùng “Tổ đại bàng”.

Lúc đạp xe ngang công ti của Marga, bốn quái hơi ngạc nhiên khi thấy chiếc Opel của Rode đậu lù lù. Tưởng ngài kế toán trưởng đã về tới nhà rồi chớ ai dè ông ta còn quành về hãng.

Ngó cái xe màu nâu biển số PR 111 đó, không hiểu sao Tarzan cứ mường tượng tới bộ mặt vàng ệch của ông kế toán trưởng với một nỗi khó chịu vô cớ.

* * * * *

TKKG đã đứng trước ga-ra nhà Bruchseidl. Cả bọn bắt đầu tìm nơi giấu chiếc chìa khóa. Tròn Vo bỗng tỏ vẻ muốn làm chỉ huy. Nó bảo:

– Này, tụi mình hãy tìm chìa khóa theo phương pháp “nóng, lạnh” nghe. Nghĩa là như vầy: khi ai đó đến gần chỗ có chìa khóa, mình sẽ nói “nóng”, xa thì mình nói “lạnh”. Hồi nhỏ, mình vẫn chơi trò tìm trứng thỏ kiểu đó mà. Mình thì tìm, ba mình thì nói “nóng, lạnh” và lần nào mình cũng tìm được trứng thỏ nha.

Gaby phì cười:

– Thôi đi Ông Địa. Tại ba bạn giấu trứng nên ổng biết trước và điều khiển bạn. Còn ở đây, bọn mình đâu biết chìa khóa nằm chỗ nào mà nóng với lạnh chớ.

Tròn Vo vẫn khăng khăng:

– Đáng thương thay cho những kẻ không tin vào phép màu nhiệm như bạn, Công Chúa à. Ai không thích thì thôi. Nào Tarzan, tao với mày thử coi nghe.

Chẳng cần nghe Tarzan đồng ý, thằng mập liền “nóng, lạnh” inh ỏi. Tarzan đành chiều ý bạn, guồng cẳng theo sự điều khiển của Tròn Vo. Lúc Tarzan đến gần một hòn gạch nằm ngay gần cánh cửa, Tròn Vo bỗng la làng “Nóng! Nóng”. Nó la hoài tới lúc Tarzan chịu nhấc hòn gạch mới chịu im. Kì lạ thay, chiếc chìa khóa hiện ra dưới hòn gạch trước những con mắt sững sờ của cả bọn.

Gaby vội lao tới, cầm chìa khóa cho vào ổ khóa ga-ra vặn thử. Vừng ơi, cửa mở ra rồi!

Cả bọn nhìn Tròn Vo đầy thán phục. Tarzan nghi hoặc:

– Làm sao mày biết có chiếc chìa khóa ở chỗ đó, Willi?

Mập ta nhoẻn cười trên gương mặt trăng rằm:

– Đơn giản như mày là Tarzan còn tao là Tròn Vo vậy thôi đại ca. Lúc tụi mình tới đây lần đầu, tao bị trượt chân ở chỗ đó. Hòn gạch bị đá lệch đi. Và vì tao là người ưa ngăn nắp nên tao phải xếp hòn gạch vào chỗ cũ và đã trông thấy chiếc chìa khóa. Nhưng tao đâu nghĩ nó là chìa khóa ga-ra. Tới khi tụi mình đi tìm chỗ giấu chìa khóa ga-ra, tao mới sực nhớ ra. Tiếc thật. Nếu tao nhớ ra từ lúc đó có thể tụi mình đã có thời gian thưởng thức món quà của cô Marga rồi!

Gaby an ủi anh bạn mập:

– Thế này bạn cũng đáng được ăn bánh ga-tô rồi Willi à.

Nhưng Karl không phải là đứa dễ quên nhiệm vụ:

– Các bạn đừng quên chiếc Ferrari màu đỏ chớ!

Tarzan và Karl kéo cánh cửa ga-ra. Mùi xăng dầu phả vào mũi mọi người. Cả đám thận trọng bước giữa chiếc xe Jeep và… một chiếc xe màu đỏ, sau đó bước ra phía mũi xe trố mắt nhìn những vết trầy thê thảm xung quanh bộ phận đèn trước của chiếc Ferrari. Giọng Karl như hụt hơi:

– Cảm ơn Thượng đế, cuối cùng chúng ta cũng đã tận thấy mắt chiếc xe ma. Giờ chỉ còn có việc tìm ra kẻ đã sử dụng nó.

Tarzan mở cửa xe ngồi vô vị trí người lái. Không thấy chìa khóa điện.

Tiếng Kloesen reo lên:

– Ở ven tường có một hộp sắt nhỏ. Đợi tao mở ra thử coi, lạy Chúa, chìa khóa điện chiếc Ferrari.

– Tuyệt lắm, Ông Địa. Nhưng mình không nên khởi động máy làm gì. Như thế, có nghĩa là tên lái xe đã sử dụng chiếc xe này mà không có sự đồng ý của chủ nhân. Vậy kẻ đó có thể là ai chứ? Phải là một người biết chỗ giấu hai chiếc chìa khóa. Các bạn nghĩ sao hả các nhà thám tử? Rode và Frey là… thằng điên hở? Rõ ràng ông chủ Bruchseidl chỉ tin tưởng và bàn giao chiếc xe ma cho hai gã này. Và chỉ có hai gã này biết chỗ giấu hai chiếc chìa khóa, như chị Marga đã nói.

Máy Tính lắc đầu:

– Nhưng từ chỗ biết chìa khóa đến chỗ có hành vi phạm tội khác xa tới một trời một vực. Cả Rode lẫn Frey đều không mắc bịnh thần kinh.

– Ô-kê! Về lí thuyết thì có vẻ là Rode hoặc Frey. Nhưng chính tao cũng không có tin vào điều đó đâu Karl.

Tròn Vo tròn mắt:

– Vì sao chứ, các bồ?

– Bởi vì nay mai ông Bruchseidl sẽ về. Chắc chắn ông ta sẽ báo cảnh sát về tình trạng chiếc xe. Và người ta sẽ dễ dàng đi tới kết luận rằng Rode và Frey là hai kẻ có nhiều khả năng đã sử dụng xe và gây án nhất. Vả lại, nếu một trong hai người kia là tên lái chiếc xe ma thì việc buộc tội đâu khó khăn gì. Kẻ đó sẽ không thể chứng minh được tình trạng ngoại phạm của mình trong suốt hai chục vụ tai nạn. Không, Rode và Frey chưa ngu ngốc đến vậy. Tụi mình nên loại trừ họ ra.

Karl trầm ngâm:

– Vậy có nghĩa là còn có một người nữa thông tỏ đường đi lối lại ở đây.

Gaby nhảy dựng lên như bị kiến cắn:

– Leo Zeckel! Các bạn thấy thế nào?

– Không. Mình cũng không nên loại trừ khả năng này. Thằng đầu gấu ấy tuy rành đường đi nước bước ngôi biệt thự nhưng có lẽ nó đột nhập vô đây vì một mục đích khác. Thêm nữa, hơn 20 vụ của chiếc xe ma đều xảy ra ban đêm trong khi Leo chỉ có thể lang thang vào ban ngày. Đêm nó còn phải gác cửa vũ trường chớ.

Tròn Vo chán nản:

– Tao lên xe ngồi ăn bánh đây. Thì còn biết làm gì hơn nữa chớ?

– Yên tâm đi Willi, cách chi thì mày cũng sắp được ăn bánh rồi. Chỉ cần mày kiếm giùm tao một cái chìa khóa vớ vẩn nào là tụi mình sẽ sắp xếp được liền chuyện đó.

– Hừm, hừm… bắt bí nhau quá hả. Biết kiếm nó ở đâu bây giờ?

– Vậy thì Karl. Mày có không?

– Đại ca định chơi một cái chìa dổm bỏ vào chiếc hộp bên tường chớ gì. May phước, tao có một cái chìa hư trong túi đây.

Tarzan hài lòng:

– Xong. Kế hoạch tác chiến của chúng ta như sau: ba thằng con trai tụi mình sẽ luân phiên canh gác trong bụi cây rậm rạp ngay từ bây giờ để mai phục thằng điên. Việc này con gái không thể tham dự được. Mà này Gaby, bạn giữ bí mật giùm tụi mình trước ba bạn. Lí ra thì phải báo việc này với ba bạn mới đúng, nhưng tính mình vẫn thích được tự giải quyết đã.

Sau đó Tarzan để chiếc chìa khóa Karl đưa vào cái hộp đặt bên tường. Cả bọn khóa cổng ga-ra, đặt chìa khóa vào dưới viên gạch như cũ.

* * * * *

Cũng trong thời gian trên, ông anh họ của Adolf Hussler đang ngồi rung đùi trong phòng khách nghe mụ vợ đỏm dáng Catrin kể về chuyến moi tiền thất bại. Lão chẳng lấy làm buồn vì cái tin đó. Hà cớ gì lão già ngoài 50 tuổi hói đầu, bụng bự này phải lo âu chớ, khi công việc làm ăn đang phát đạt và phần lớn cũng nhờ có thêm mớ tài sản rúc rỉa được của thằng em mất trí. Lão chỉ nói ngắn gọn:

– Dẹp! Nó không nói thì thôi. Nay mai hết tiền nó muốn đi đâu thì mặc xác!

Lão ngốn thêm một khúc dồi to tướng, chiêu một ngụm rượu mạnh và khệ nệ đứng lên, đính vô má mụ vợ một cái hôn nhầy mỡ:

– Thế nhé, tôi đi làm vài ván bài đây.

Người đàn bà 37 cái xuân xanh, cho tới khi không còn nghe tiếng động cơ ô-tô của chồng thì mới tới bên máy điện thoại. Tiếng chuông réo vang. Ả xưng tên. Một giọng đàn ông:

– Ôi em thân yêu. Anh Paul Rode đây! Lão béo của em còn trụ ở nhà hay đi đánh bài rồi?

– Anh cứ nói đi. Lão phệ ấy biến rồi.

Cách đây khoảng năm rưỡi, Catrin và Rode quen nhau tại một buổi dạ tiệc ở nhà Bruchseidl. Bữa đó Adolf Hussler và nhiều người quen của chủ nhà cũng có mặt nhưng Catrin đâu có để ý tới ai, ngoài lão kế toán trưởng khéo tán. Từ bữa đó hai người có tình ý và thường vụng trộm gặp nhau. Catrin luôn áy náy cho rằng mốt tình này là liều lĩnh và đáng trách. Ngược lại, lão Rode luôn ao ước có dịp cùng ả đi đến một hòn đảo cô quạnh để có thể suốt ngày dạo chơi trên bãi biển, ăn chuối và dừa đến chán thì thôi.

Bữa nay lão lại nhắc cái vở cũ:

– Em yêu ơi, hôm nay thì anh đã có điều kiện để đưa em đi thật xa và thỏa nỗi ước mong của tụi mình. Anh sẽ đưa em đến hòn đảo xa vắng đó. Em không phản đối chứ?

– Ôi, cục cưng của em. Em đã chẳng nói với anh cả trăm lần rồi còn gì. Em sẽ đi theo anh.

Catrin hứa đại mà Paul Rode cứ tưởng bở. Tội nghiệp cho viên kế toán trưởng, cách chi gã biết mụ đàn bà lẳng lơ kia mê cái bụng phệ an toàn của ông chồng già giàu có hơn là phiêu lưu một cách bấp bênh với… hòn đảo vô hình. Trong mắt mụ, kế toán trưởng Rode hoặc một gã nhân tình nào khác chỉ là trò giải lao lúc vui buồn mà thôi.

Coi, Rode nói như đinh đóng cột:

– Anh đã thu xếp xong tới chín mươi chín phần trăm. Khi giải quyết xong một phần trăm cuối cùng anh sẽ phôn cho em. Mai tụi mình gặp nhau vào giờ này nhé, em yêu.

* * * * *

Mới tờ mờ sáng mà tin công ti BRUCHSEIDL bị mất trộm đã lan ra khắp các phòng ban. Tên gian phi đã đập cửa sổ đột nhập vào nhà, leo lên tầng chín lấy toàn bộ tiền trả lương công nhân trong két sắt, đúng 940.000 mark. Toàn công ti như phủ băng tang.

Do thiếu người, thanh tra Glockner lại phải nhận điều tra vụ này. Thoạt tiên ông tiếp xúc những người phụ trách: kế toán trưởng Rode và bốn ông trưởng phòng. Sau đó ông nói chuyện với thủ quỹ Doebl. Người này lo lắng ra mặt và điều đó không qua được mắt ông thanh tra. Tuy nhiên, suốt buổi sáng chưa có dấu vết gì sáng sủa.

Đến chiều thì cuộc điều tra xoay sang hướng khác, khi thủ quỹ Doebl lại trình diện thanh tra Glockner với gương mặt trắng bệch:

– Thưa ông thanh tra, tôi… tôi không nhớ mình đã khóa két hay chưa nữa. Vợ tôi mới sinh con, tôi… không còn đầu óc nào…

– Tốt lắm. Điều anh vừa nói đã làm lung lay giả thuyết về kẻ lạ đột nhập. Cảm ơn anh.

Marga thì ấp úng:

– Có thể là kẻ đã tống tiền chăng, thưa ông thanh tra? Có… một tên đã nhiều lần gửi thư tống tiền ông chủ, nhưng ông chủ đã ra lệnh cho ông Rode hủy những bức thư ấy.

– Vâng. Tôi có biết nội dung những lá thư ấy khi thẩm vấn ông Paul Rode. Tuy nhiên chưa thể khẳng định vụ trộm có liên quan tới những lá thư tống tiền. Xin mọi người bình tỉnh, chúng tôi sẽ có kết luận sau.

Cũng ngay buổi chiều thứ tư ấy, Gaby đã nhận được tin sốt dẻo. Công Chúa lập tức quay số phôn kí túc xá. Cô tốn mất năm phút để chờ thầy giám thị gọi Tarzan.

– Tarzan nghe đây!

– Gaby đây đại ca! Bạn biết không, hãng Bruchseidl vừa bị mất trộm 940.000 mark. Sao, nghe tin sốt dẻo này bạn có dẹp được cơn buồn ngủ sau vụ canh chừng ga-ra nhà Bruchseidl xôi hỏng bỏng không cả đêm qua không hả?

– Trộm hả? Số tiền đó có để trong ba-lô được không?

– Mình đâu có biết. Chưa bao giờ mình thấy số tiền lớn như vậy.

Rồi Gaby kể lại những gì cô nghe được từ ba cô. Sau cùng, cô nói thêm:

– Mình nghi gã Leo Zeckel lắm đó Tarzan. Gã đã say sưa quan sát tòa nhà chín tầng đến thế kia mà. Và mình cũng đã nói với ba mình điều nghi ngờ này.

Tarzan trầm ngâm:

– Nhưng làm sao Leo biết két không khóa chớ? Ờ, phải rồi, hay là Doebl ăn rơ với Leo nhỉ. Và gã đã cố tình không khóa két cho Leo Zeckel hốt ổ. Được rồi, mình sẽ phóng tới đó ngay đây.

Tarzan chào Công Chúa rồi cúp máy. Hắn chạy như điên lên lầu. Thằng mập vẫn ngủ như chết. Tarzan gào muốn sập “Tổ đại bàng”:

– Dậy mau Kloesen! Có chuyện rồi!

Đoạn hắn mặc vội quần áo và phóng xe tới công ti BRUCHSEIDL, chào thua anh bạn béo vẫn say giấc nồng.

* * * * *

Lại là mười tám giờ. Mọi người đang lục tục kéo ra thang máy. Paul Rode nghe rõ tiếng chân bước và tiếng nói chuyện rì rầm, đủ nghe của các nhân viên. Phòng làm việc của viên kế toán trưởng đặc khói thuốc lá, mùi hôi nồng nặc khó chịu. Rode giụi điếu thuốc thứ 30 vào gạt tàn, uể oải đứng dậy, hé cánh cửa sổ quan sát. Lão thấy Marga đang bước vội ra thang máy, tay cầm một cái túi xách nhỏ, vẻ mặt mệt mỏi.

Rode kiên nhẫn chờ cho tới khi cả tầng chín chỉ còn lại một mình lão. Lúc này sự yên ắng bao trùm xung quanh lão, tiếng xe hơi vọng lên như từ cõi nào xa xăm. Lão rời phòng làm việc đi dọc hành lang về phía trái và mở cánh cửa cuối cùng. Đây là phòng lưu trữ những hồ sơ tài liệu không mấy giá trị và không phải lưu trong máy vi tính, chỉ một số người có chìa khóa. Rode đắc chí thò bàn tay phù thuỷ rút cái cặp da dưới đống hồ sơ. Khỏi cần kiểm tra, lão cũng biết trong cặp chứa 940.000 mark.

Lão đợi thang máy khoảng hai phút thì… cửa mở.

Mẹ kiếp, một thằng người nào đó đã lù lù chìa lưng về phía lão trong thang máy. Ai vậy nhỉ? Nhưng ai cũng bất chấp, Rode bước vào chung buồng với gã kia và ấn nút xuống tầng trệt. Người lão đầm đìa mồ hôi.

Hà, thế là êm. Khỉ gió ạ, ẵm gọn gần một triệu mark mà lão cứ như nằm mơ. Thật là một dịp may hiếm có, chỉ có thể gặp được một lần trong đời. Cái thằng cha Doebl lơ đãng phen này đáng được… tăng lương!

Trong đầu Paul Rode hiện lên hình ảnh một hòn đảo hoang vắng với cát trắng phẳng lì và cơ man dừa, chuối. Ở đó nàng tiên Catrin của lão với đôi chân trần, tóc xõa trước ngực đang nhảy lò cò trên sóng nhấp nhô…

Thang máy chạy. Cái gã đi chung thang máy bỗng quay mặt về phía Rode. Paul Rode toát mồ hôi lạnh. Đúng là quỷ tham ma bắt, cái gã tóc hung đỏ, mặt mũi có “ngầu” này buổi chiều qua đứng xớ rớ trước thềm công ti chớ đâu. Và lão thì khi đó đã nghĩ y là một tên lưu manh chuyên nghiệp, hung hãn… Đúng lúc đó thang máy bất ngờ bị khựng lại giữa tầng ba và tầng bốn.

Gã tóc đỏ, phải, đó chính là Leo Zeckel, trợn mắt dòm trân trối vào bảng nút điện:

– Cái gì thế này?

Y vội ấn tay vào nút báo động, hét toáng lên:

– Khốn nạn thật! Chiếc thang máy chó má này.

Paul Rode chết điếng. Cái cặp da trong tay lão trở nên nặng trĩu. Tuy vậy, lão vẫn khinh miệt nhìn gã tóc đỏ và rủa thầm: “Đồ con lừa!”.

– Chỉ có lão gác đêm mới giúp được chúng ta thôi, nhưng nếu lão đang trong phòng vệ sinh thì cứ việc mà chờ. Lúc này trong hãng chắc chẳng còn ai. Phải chờ mươi phút là ít, mà cũng có thể sẽ phải ngồi chờ trong này tới sáng mai đó anh bạn!

Thằng ma cô run lẩy bẩy. Răng y nghiến kèn kẹt như kẻ sắp động kinh. Rode đâm ra nghi hoặc. Nào, nó đâu có thèm chú ý tới cái cặp của mình, nó chỉ… phanh hết nút áo. Ôi trời, trong ngực áo nó có tới sáu túi khác nhau đựng đồ nghề “nhập nha” thiên hạ. Một tên trộm đạo thứ thiệt chăng?

Rode ngạc nhiên nhìn Leo luống cuống rớ một chiếc “tuộc-nơ-vít” vặn lấy vặn để các con ốc bảng điện, luống ca luống cuống.

Thang máy vẫn không nhúc nhích một li.

Rode tỏ vẻ thương hại:

– Bình tĩnh nào. Có gì mà hoảng quá như thế. Chắc là mất điện đấy thôi.

Leo gầm lên như cọp rống:

– Hả? Mất điện à? Bỏ mẹ cả lũ rồi.

– Cái gì?

– Chúng ta sẽ tan xác! Ông hiểu chưa?

– Sao?

Leo liếc đồng hồ đeo tay, cặp môi gã cứ giựt giựt:

– Ông ngu hơn bò. Tôi đã cài bom ở tầng hầm dưới cầu thang máy này. Chỉ sáu phút nữa là tòa nhà này sẽ nổ tung. Trời ơi là trời, chúng ta sẽ tan xác ở đây!

Trong một giây, Paul Rode như bị nghẹt thở. Lão không còn điều khiển nổi đôi tay của chính mình, để mặc cái cặp da đựng tiền rơi xuống. Chao ơi, trước cái chết đột ngột thì tiền bạc chỉ là một đống giấy lộn. Hơn nữa đây lại là những đồng tiền tội lỗi. Lão chợt thấy cắn rứt trong lòng.

Lão thở khò khè:

– Thì ra chính mày… mày… mày là kẻ đã… đã viết những lá thư tống tiền?

Leo dựa lưng vào tường thang máy gật đầu mệt mỏi.

– Và mày… mày đã dám… hành động như lời đe dọa ở bức thư thứ năm…

Lưỡi Leo lúc này thè lè ra ngoài chẳng khác gì con chó săn lúc mải mê quan sát con mồi. Gã rên rỉ:

– Vậy… vậy là chúng ta sẽ cùng chết ở đây rồi. Tôi đâu muốn làm hại ai, cũng chẳng định giết ai. Tôi chỉ định phá phách chơi thôi. Tôi căm ghét những kẻ giàu sụ nhưng bần tiện bủn xỉn như lão Bruchseidl này. Tôi tên là Leo Zeckel, xin hỏi tôi sẽ hân hạnh được tan xác cùng ai đây?

Chương 08: Bi Kịch Trong Nhà Trọ

Tuy đã phóng hết tốc lực nhưng khi đến nơi Tarzan không thấy có xe của thanh tra Glockner cũng như xe cảnh sát trên bãi đỗ xe của công ti BRUCHSEIDL. Hắn thở phì phò, rút khăn lau mồ hôi, và dựng xe vào tường.

Các cửa sổ đều đóng, không có ánh đèn, không một bóng người. Mọi người đã về hết, quá giờ tan sở mười phút rồi còn gì.

Tarzan phóng về phía cửa chính và lao vô phòng thường trực. Đèn đỏ báo động ở thang máy, nhưng chung quanh không một bóng người.

Đúng vào lúc hắn hoang mang tột độ thì có tiếng giật nước và tiếng mở cửa trong nhà vệ sinh. Một ông già tóc bạc trắng bước ra.

– Cậu tìm gì ở đây hở chú nhóc?

– Dạ, chào bác. Cháu có hẹn với thanh tra hình sự Glockner, ông ấy là người đang điều tra vụ trộm, chắc bác đã nghe nói về chuyện đó.

Ông già gật gù:

– Ừ… ừm, thế hử. Kìa, xe của ông thanh tra đã tới đó.

Tarzan quay nhìn ra sân. Đúng là chiếc xe hơi quen thuộc của ông Glockner đã tới. Gaby nhìn thấy Tarzan, đang vẫy tay chào. Rồi hai cha con bước vào nhà.

Sau khi chào hỏi người gác cổng, ông Glockner vỗ vai Tarzan:

– Gaby đã nói với chú về suy đoán của cháu. Nếu Leo Zeckel là tên gian tế hợp tác với nhân viên kế toán Doebl thì mọi sự thật đơn giản…

– Chú đang tìm Leo ạ?

– Ừ. Chú đã đi tìm nát con xóm lao động gã ở nhưng không ai biết gã đi đâu cả.

Ông già gác đêm ấp úng:

– Thưa ông thanh tra, tôi cần phải thực hiện… nhiệm vụ…

– Thì bác cứ làm đi.

– Ấy, mọi nhân viên đã về hết rồi. Tôi được lệnh phải đóng cổng ngõ cẩn thận. Tại đây hiện chỉ có mình tôi.

Tarzan ngạc nhiên:

– Bác có chắc như vậy không? Bác nhìn kìa, đèn đỏ ở thang máy đang nhấp nháy. Hình như trong đó còn có người?

Cả ông thanh tra, Gaby và người gác cổng đểu quay về cửa thang máy.

Người gác cổng vội tiến về phía thang máy ấn vô cái nút nào đó và chiếc thang máy đã chạy tiếp xuống. Từ trong buồng thang máy, hai bóng người vọt ra, miệng la thất thanh:

– Chạy đi! Chạy lẹ lên!

– Trời, đáng ra bom phải nổ rồi đó!

Leo Zeckel trán đẫm mồ hôi, hoảng hốt lao ra phía cửa. Dễ thôi, Tarzan chỉ lặng lẽ choãng chân ngang một cái là gã ngã sấp xuống sàn.

Gã nằm im không nhúc nhích. Tarzan kêu:

– Còn tên kia nữa, chú Glockner. Ủa, ông kế toán trưởng Paul Rode!…

Đúng vậy. Paul Rode đang huơ huơ cánh tay như người đuổi gà, mồm lắp bắp:

– Chạy đi. Thằng ma cô đó là kẻ đã viết năm lá thư tống tiền. Chính nó là thủ phạm gài bom dưới tầng hầm. Đúng ra bom phải nổ từ lâu rồi, từ cách đây…

– … từ cách đây bốn phút. Có lẽ hệ thống ngòi nổ xịt rồi.

Leo uể oải nối lời Rode và từ từ đứng dậy.

Ông già gác đêm co rúm lại vì kinh hoàng.

– Mày… mày dám…

Thanh tra Glockner đã lấy lại bình tỉnh. Ông ra lệnh:

– Mọi người hãy ra khỏi nhà. Ra hết. Bất cứ lúc nào trái bom cũng có thể phát nổ.

Ông xốc nách Leo Zeckel lôi xềnh xệch mà không gặp một sự kháng cự nào. Tên anh chị đã hoàn toàn kiệt sức vì bị khủng hoảng tinh thần sau vụ khủng bố… hụt. Gần mười phút trụ trong buồng thang máy đã tiêu diệt mọi nhuệ khí của gã.

Coi, trong khi mọi người ba chân bốn cẳng tìm vị trí an toàn thì con mắt Tarzan đã phát hiện cái cặp nằm chỏng chơ ở cửa thang máy. Nhanh như một tia chớp, hắn bay về phía đó chụp cái cặp căng phồng. Hắn nghĩ chắc đây là cặp của Leo và có thể chứa những bằng chứng quan trọng.

Khi Tarzan chạy vội theo mọi người ra sân thì Rode bất ngờ nhào đến nhanh như một siêu cầu thủ bóng ném, giật lấy cái cặp, miệng rối rít:

– Cho tôi xin lại! Cảm ơn cậu. Đây là cặp hồ sơ của tôi.

Thanh tra Glockner bập cái còng số 8 vào tay Leo và tống gã vào trong xe. Kế toán trưởng Rode kể lại những việc xảy ra trong thang máy. Có lẽ Leo bị hoảng loạn trong lúc kề cái chết nên đã thổ lộ tất cả với Rode.

Rồi ông thanh tra chụp máy bộ đàm.

– Thanh tra Glockner đây. Yêu cầu cho chuyên gia rà phá bom mìn đến công ti BRUCHSEIDL cấp tốc…

Tarzan kéo Gaby ra một góc chán nản:

– Vậy là mọi dự đoán của mình tan như bọt xà phòng. Leo chính là tên tống tiền và gài bom. Gã đâu có dính dáng gì tới vụ ăn trộm bạc triệu.

Gaby an ủi hắn:

– Dù sao nhờ chuyện này mà thủ quỹ Doebl có lí do để được gỡ tội. Nếu Leo thông đồng với Doebl để ăn trộm khoản tiền gần một triệu hôm qua thì gã đã xa chạy cao bay từ khuya rồi, đâu còn dẫn xác về đây.

Trong khi chờ đợi lực lượng công binh tới, mọi người đều hồi hộp ngó về tòa dinh cơ chín tầng. Không có quả bom nào nổ cả! Công ti BRUCHSEIDL vẫn vững như bàn thạch.

Tarzan bỗng giật mình bởi một bàn tay đập khẽ lên vai. Bàn tay kèm theo 50 mark mới chết dở.

Hắn ú ớ:

– Ơ… Ông Rode hả. Rất tiếc, tôi lại không có tiền lẻ đổi cho ông.

Paul Rode cười cầu tài:

– Không, đây là của cậu mà.

– Sao lại của tôi?

– Vì cậu đã giúp tôi lấy lại chiếc cặp. Đó là một hành động phi thường giữa lúc trái bom có thể phát nổ, cậu đã liều mình vì tôi.

Tarzan cười:

– Có gì mà phi thường ạ? Tôi cho rằng Leo Zeckel chưa đủ tay nghề để chế tạo một trái bom và gã đã phạm sai lầm. Ông Rode ạ, chỉ chạy có ba bước và cúi xuống một lần để nhặt cái cặp thì chỉ đáng dăm xu là cùng. Ông hãy cất tiền đi. Cảm ơn lòng tốt của ông.

Hắn lại giật mình lần thứ hai bởi cánh tay Gaby kéo mạnh. Cô bé la lên thảng thốt:

– Ba ơi, có chiếc xe hơi nào rề rề đến ngó gã Leo chằm chằm kìa…

– Đâu hả Gaby?

Cô bé chỉ tay về phía chiếc ô-tô vừa phóng mất hút.

– Lạy Chúa, thằng Jan Zeckel ở trên xe.

Thanh tra Glockner vỗ trán:

– Làm gì có chuyện đó. Không lẽ Jan vượt ngục. Nó đang ngồi trong nhà giam mà.

– Con thấy rõ ràng. Một người tóc hung đỏ cắt ngắn mà. Con thề mà con không nhầm đâu ba.

Tarzan phản đối:

– Chỉ là người giống người thôi. Yên tâm đi Gaby. Trên thế gian này có biết bao nhiêu thằng con trai tóc hung đỏ và đầu đinh.

Bây giờ thì còi xe cảnh sát mới vang lên. Các chuyên gia phá bom đã đến hiện trường và nhiệm vụ của Leo lúc này là mô tả lại nơi mà nó đã cài bom thất bại.

Chỉ sau ít phút, người đội trưởng công binh đã tung trái mìn lên cao rồi cười ngất:

– Cái thằng khủng bố đã làm một trái bom… đồ chơi. Sơ sài kiểu này làm sao nổ được.

Bố già Glockner vẫy hai quái Tarzan và Gaby về chiếc BMW. Ông nói từng tiếng:

– Ba đã gọi bộ đàm về trung tâm hỏi thăm về thằng Jan Zeckel. Nó vẫn còn trong tù. Leo sẽ được nhập bọn với nó! Dù quả bom của Leo chỉ là một trò trẻ ngu xuẩn nhưng không vì thế mà mục đích hành động của Leo không bị trừng phạt.

Gaby vẫn bán tín bán nghi:

– Sao kì quá vậy? Rõ ràng con đã thấy Jan mà.

* * * * *

Tuy đã bảy giờ tối nhưng trời vẫn còn sáng. Bầu trời không một gợn mây. Nhà trọ mang tên Buchenhohe nằm ngay ven lộ.

Mãi tới lúc quăng chiếc va-li lên chiếc giường trong nhà trọ, Otto mới biết căn buồng gã thuê còn một cái cửa nữa. Cái cửa thông qua buồng số 19, buồng của gã số 20.

Panrich lầm bầm:

– Thật chẳng ra làm sao. Ăn ở thế này thì thằng hàng xóm nghe lén hết còn gì.

Gã có chửi thì chửi nhưng cũng ráng chịu loại nhà trọ bình dân này. Có hề chi, mai gã đã biến thật sớm rồi.

Otto Panrich lôi chai rượu ra khỏi va-li đặt lên bàn và nhét khẩu súng ngắn dưới gối. Gã đã từng thực hiện vô số phi vụ trộm cướp nhưng rất ít khi phải dùng tới “chó lửa”. Tuy vậy có nó trong tay gã mới có được cảm giác yên tâm.

Nào, bây giờ thì lê gót qua chiếc tủ đứng và làm ơn đừng liếc vô gương. Otto chẳng thể nào ưa nổi bản mặt mình. Mái tóc đỏ quạch cắt kiểu đầu đinh ngó phát tởm, chưa kể cặp môi dày vều lên như hai múi bưởi trên làn da trắng tái.

Mới 23 tuổi nhưng Panrich là kẻ sa ngã từ lâu.

Gã treo các thứ vào trong tủ và lôi trong va-li ra một chiếc xắc bằng da cá sấu. Gã dốc các thứ trong xắc ra giường: một đồng hồ vàng đeo tay của phụ nữ, một chiếc nhẫn mặt đá smarag, một chiếc nhẫn mặt saphia, một cái ví có khoảng 100 mark tiền lẻ, rồi gương lược, son phấn phụ nữ… Chà, ngửi cứ thơm phưng phức.

Đố Panrich kể nổi vì sao gã đã gây ra vụ cướp vớ vẩn này. Hình như lúc đó gã ngà ngà say. Gã xộc đến rạp chiếu bóng TRUNG TÂM, khát nước kinh khủng và khát cả bạo lực khi gặp một phụ nữ đi lẻ loi.

Gã lại cho tất cả vào xắc và cất xắc vào va-li, vớ lấy chai rượu tu ừng ực. Đúng lúc nước cay tràn qua cổ họng Panrich thì buồng bên cạnh có tiếng dép kéo lê lệt sệt. Sau đó là tiếng ai đó gọi điện thoại. Rồi Panrich nghe một giọng đàn ông khàn khàn nói hấp tấp:

– Rode đây! Kìa Catrin của anh. Em thu xếp xong chưa. Bây giờ đã mười chín giờ rồi còn gì.

Chắc bây giờ tới lượt người đàn ông lắng nghe. Panrich tự nhiên cũng nín thở, dỏng tai theo dõi câu chuyện trời ơi đất hỡi của họ.

Lại giọng người đàn ông tiếp tục:

– Không, không thể như thế được! Em yêu, em quên hòn đảo tuyệt vời với cơ man dừa và chuối hay sao? Em yêu ơi, chúng ta, chúng ta đã tính… Kìa, tại sao em thay đổi ý kiến nhanh thế? Em nói thật đấy chứ?

Gã đàn ông có tên là Paul Rode nấc lên nghe thật thảm thiết. Panrich nhăn mặt. Gã không ưa loại đàn ông đớn hèn. Đồ… luỵ đàn bà! Tuy nhiên gã dẹp liền cảm giác khó chịu để nghe giọng đàn ông “ca” tiếp:

– Hãy đi với anh, Catrin! Anh đang cầm của hãng tới 940.000 mark trong tay. Chúng ta sẽ vui vẻ với nhau một thời gian dài. Anh không thể đợi em ở phòng trọ này mãi, nguy hiểm lắm. Anh biết thanh tra Glockner trước sau gì cũng ngửi ra anh. Này Catrin, chúng ta cần tranh thủ từng giờ…

Mười giây sau, cái gã tên Rode lại sụt sịt mũi.

– Catrin, em đâu có ưa gì lão chồng bụng phệ đó phải không? Tại sao không chịu đi với anh, anh thiệt không hiểu nổi.

Ở bên này cửa buồng, Panrich cũng… không hiểu nổi. Ma quỷ thánh thần ạ, tới 940.000 mark! Một núi tiền mà nào có xa xôi gì, ngay bên kia tường. Chà, chắc thằng hèn Paul Rode đó đã biển thủ của cơ quan.

Giọng “thằng hèn” lại vang lên lớn hơn:

– Catrin, chỉ vì yêu em mà anh đã hi sinh sự nghiệp cùng danh dự. Ngày mai khi không thấy anh ở hãng, bọn cớm sẽ truy nã khắp nơi. Ôi, Catrin. Hãy đến buồng số 19 nhà trọ Buchenhohe! Anh đợi em từng giây từng phút.

Yên lặng vài giây rồi tiếng Rode lại kêu khẩn thiết:

– Catrin! Anh van em, Catrin!...

Hình như đầu dây bên kia đã cúp máy.

Panrich khoác áo, cho súng vào túi, khe khẽ mở cửa chính căn buồng. Cuộc đời gã lên hương đến nơi rồi! Căn nhà trọ hình chữ U, phòng trực và nhà ăn ở khá xa, đố ai biết được điều gì đã xảy ra. Panrich đảo mắt ngó mấy chiếc ô-tô đậu tùm lum trước một số cửa buồng. Trước cửa căn buồng mang số 19 lù lù một chiếc Opel có biển số PR 111.

Panrich nhìn quanh: Không một bóng người.

Gã lướt dọc hàng hiên và gõ cửa buồng Paul Rode.

– Ai đấy?

– Bồi phòng mang khăn mặt và đồ vệ sinh hầu ông.

Rode mở cửa. Một tiếng “chát” khô khan vang lên. Gã kế toán trưởng đa tình gục xuống tấm thảm rách không kêu được một tiếng. Otto Panrich quả không hổ danh tàn độc. Y hạ nạn nhân chỉ cần dùng báng súng chớ cần chi xiết cò.

* * * * *

Lúc buông điện thoại, Catrin mới bắt đầu hoảng. Ả hoảng vì không ngờ Rode dám biển thủ tới 940.000 mark chứ sao. Trời đất, số tiền liều mạng trên kể cũng lớn, nhưng lão chồng mập tốt bụng của ả cũng có thể kiếm được trong vòng hai năm. Ả dại gì bỏ lão chồng ngốc nghếch mà hết lòng chiều vợ này. Kiểu gì thì với ả, Rode cũng chỉ là chỗ vui vẻ dấm dúi chút ít khi ông chồng ả miệt mài đánh bài ở quán rượu thôi. Khốn nạn, làm sao Rode lại mù quáng và dại dột đến thế chớ. Ả tự nhủ: “Ta phải lên đường thôi. Phải khuyên gã đần kia hoàn trả số tiền vào vị trí cũ. Xì, ai mà thèm đi với gã tới hòn đảo ma quỷ đó”.

Sau 20 phút Catrin đã đậu xe trước quán trọ. Cái nhìn lẳng lơ của ả phát hiện ngay chiếc Opel. Buồng số 19 kia rồi!

Ả định nhảy khỏi xe thì hết hồn rụt lại bởi một thanh niên tóc đỏ quạch cắt ngắn với bộ mặt gian giảo bước ra từ buồng số 20. Tay mặt của y cầm một chiếc va-li và tay trái dính như keo vô một cái cặp da màu đen mà Catrin đã tặng Rode vào dịp Noel vừa rồi. Y phăm phăm lao về phía chiếc ô-tô hiệu Ford màu trắng và quăng cả hai thứ hành lí vô băng sau.

Catrin trốn trong xe mà run như bị sốt rét. Không thể làm gì hơn, ả chờ gã mặt mũi cô hồn ấy và chiếc Ford bốc hơi mới dám thò cặp giò xuống đất.

– Chắc chắn là Rode gặp nguy rồi.

Ả chạy như bay đến phòng số 19 không thèm gõ cửa mà đẩy thẳng cánh. Rode nằm bất tỉnh nhân sự trên nền nhà. Máu từ vết thương trên đầu lão đã đông thành cục. Lão thở yếu ớt. Catrin tự bịt miệng mình và bình tĩnh đưa tay bắt mạch. Mạch vẫn đập rõ. Cảm ơn Thượng Đế.

Nào, bây giờ thì làm ơn rời khỏi đây càng nhanh càng tốt kẻo sẽ không biết ăn nói thế nào với lão chồng bụng phệ ở nhà. Nhưng trước khi biến ả cũng phải làm một cái gì trả nghĩa với người tình không bao giờ chung sống. Catrin tỉnh bơ gọi phôn đến phòng tiếp tân. Giọng ả ráo hoảnh:

– Yêu cầu các ông cho nhân viên đến phòng 19. Có một vị khách bị… trúng gió.

Otto Panrich tấp chiếc xe màu trắng vô vệ đường. Nhìn trước nhìn sau không thấy ai, gã mở tung cái cặp da. Không nên xách cái cặp da bảnh bao này. Lộ mất. Cho gói tiền vào va-li vậy. Ơ, lại còn đống giấy tờ quái quỷ gì nữa. Té ra căn cước, hộ chiếu và vé máy bay của Paul Rode. Có cả tấm ảnh một người đàn bà trẻ xinh đẹp với mái tóc Marilyn Monroe. Nào, bỏ luôn vào va-li cho chắc ăn. Té ra con mụ lẳng lơ này ư? Mụ vừa xuất hiện ở quán trọ với chiếc Mercedes màu đỏ. Chết mẹ, rõ ràng con mụ đã thấy gã xách cái cặp da của thằng bồ trong tay. Thế nào mụ cũng phát hiện ra nạn nhân, sẽ báo cảnh sát và gọi cấp cứu. Thậm chí, có thể mụ đã nhớ cả số xe của gã. Chó thật!

Otto Panrich đờ người. Gã khóa xe và vứt chìa vào bụi rậm.

Gã xách va-li rảo bước đi vào thị trấn, bụng bảo dạ từ đây đến ga chắc còn không xa.

Panrich đi như chạy vì sợ cớm đuổi theo, nhưng… xin lỗi, làm gì có cớm nào, may ra thì chỉ có tiếng động cơ xe nhỏ xíu.

– Chuyện nhỏ.

Gã không thèm quay đầu ngó mà thản nhiên nép sát vô hàng cây ven đường. Khi tiếng rú ga vang rền gã mới biết rằng mình đã phạm một sai lầm nghiêm trọng.

Rầầầm…! Panrich thấy tối sầm mặt mày và văng xa đến ba mét. Ngay lập tức gã ngất xỉu. Sau này vào bệnh viện, gã mới hay rằng mình bị gãy một chân, phải bó bột.

Nhưng chuyện đó hạ hồi phân giải. Còn lúc này, chiếc xe Mercedes màu đỏ đã thắng ken két. Catrin Hasenpatz - phải, chính ả đã gây tai nạn cho Panrich - run run phóng ra khỏi xe chạy về phía nạn nhân.

– Gã sống hay chết nhỉ?

Ả thu hết can đảm lôi nạn nhân vô bụi rậm và hấp tấp mở va-li của gã ra coi. Chúa ơi, một cái gói toàn tiền là tiền!

Người đàn bà liền quẳng tất cả chỗ tiền vô cốp xe của mình, phóng thẳng. Trời đã nhá nhem tối, ả cũng không để ý xem trong va-li còn có những gì khác nữa.

Trời càng lúc càng tối om. Chiếc Mercedes chồm lên chạy về hướng thành phố. Catrin bụng bảo dạ:

– Sẽ chẳng ma nào biết mình hoặc Rode dính líu đến chuyện này. Gây tai nạn rồi chạy trốn, cái vụ đó dạo gần đây xảy ra thường mà. Quá lắm, người ta lại cho rằng thủ phạm là chiếc xe điên màu đỏ chớ gì!

Ờ há, xe ả cũng màu đỏ. Không nhân chứng, và hi vọng rằng cảnh sát chưa tóm được thằng lái chiếc xe điên.

Chương 09: Cuộc Viếng Thăm Khuya Khoắt

Ánh trăng mờ ảo, tưởng như có những bóng người đang đi lại trong khuôn viên cỏ mọc um tùm nhà Bruchseidl. Nhưng đó chỉ là ảo ảnh, bóng cây nghiêng ngả lúc đêm khuya thanh vắng trông như những bóng người.

Mặc dù đã ngủ bù suốt buổi chiều, thậm chí lúc ăn chiều vẫn còn gà gật, vậy mà lúc này Tròn Vo vẫn đờ đẫn. Thỉnh thoảng nó lại ngoác mồm ngáp to đến nỗi Karl ngồi cạnh đó phải ra sức suỵt, suỵt.

Tarzan sục sạo khắp vườn, đồng thời luôn cảnh giác đề phòng tên lái xe điên khùng xuất hiện bất ngờ. Hắn rảo cẳng đến mọi ngõ ngách, kiểm tra đến từng cửa sổ.

Sau chuyến đi tua cuối cùng, hắn quay lại chỗ hai thằng bạn.

Karl ngao ngán:

– 11 giờ kém 15 rồi đó đại ca. Lại mất công toi.

Tarzan vẫn hi vọng:

– May ra đêm nay gã sẽ đến.

– Nhưng tụi mình làm sao đêm nào cũng đi thế này được chớ!

– Vậy mày bảo phải làm sao bây giờ, Máy Tính?

– Theo tao, hãy báo với ba Gaby về chuyện này đi.

Tròn Vo mừng húm, đồng tình ngay:

– Chú ấy sẽ cử mỗi ngày vài người đến luân phiên canh gác. Những người đó còn được trả lương làm ngoài giờ. Tụi mình đây chưa tới tuổi lao động, ai mà trả lương hả đại ca.

Tarzan lắc đầu:

– Hai thằng mày chóng nản quá! Thôi được, tụi mình sẽ ráng kiên nhẫn đến hết chủ nhật. Sau đó, tao đồng ý mình sẽ bàn giao vụ này cho cảnh sát, được chưa?

Tròn Vo thở dài, xụ mặt. Nó nghĩ tới bốn bữa tối ngon lành sẽ phải hi sinh…

Về đêm gió thổi càng mạnh. Thỉnh thoảng một con mèo chạy vụt qua.

Tarzan bảo Karl đi ra phía đầu phố canh chừng, nếu thấy động thì giả tiếng cú mèo ra hiệu, còn hắn thì vào ga-ra kiểm tra một lần nữa.

Karl kéo cao cổ áo bước ra ngoài đường. Nó luôn đi sát vào bụi cây rậm rạp để không ai có thể phát hiện được. Tròn Vo lại dựa vào thân cây và nhắm mắt thiu thiu ngủ.

Tarzan chui vào chiếc Ferrari, thở dài. Không có gì khác ngày hôm qua. Vẫn chẳng thấy một thằng điên nào ló dạng. Trong lúc tuyệt vọng, nó đột nhiên nghe trong túi quần Jeans cồm cộm. Ừ nhỉ, tại sao không lấy chìa khóa điện mở ra-đi-ô nho nhỏ thử cho đỡ buồn.

Tarzan bật công tắc và bắt đầu dò đài nhưng chỉ có những tiếng vo vo nổi lên rồi… lạy Chúa, có tiếng ai trao đổi bên trong ra-đi-ô:

– City 19, city 19, nghe rõ trả lời!

Trời, chẳng lẽ vô tình mà hắn dò trúng tần số của làn sóng an ninh chắc? Tarzan áp tai vào ra-đi-ô.

– Nghe rõ, thưa trung tâm.

– Chú ý, vừa có một người đàn ông đi bộ trên đường Rohrdommel bị thương nặng. Có lẽ bị ô-tô cán. Hãy đến kiểm tra!

Tarzan tắt máy và rút chìa khóa chiếc Ferrari đút vào túi. Ái chà, chiếc xe ma màu đỏ nằm đây sờ sờ thì nạn nhân bị ai đụng kìa? Một tên lái xe tỉnh táo nào đó định đổ thừa cho gã tài xế điên chăng?

Tarzan kêu lên như cú mèo để gọi Karl về vị trí. Hắn kể lại cuộc điện đàm của cảnh sát vừa rồi. Mặt quân sư nghệt ra.

– Lên đường mau, đại ca. Phố Rohrdommel ở gần đây. Tụi mình đến đó xem sao đi.

* * * * *

Ở bên ngoài thành phố, ánh trăng ban phước lành từ đồng ruộng đến thảm cỏ. Khung cảnh đẹp và thơ mộng khiến ba quái đạp xe hối hả mà không cảm thấy mệt. Coi, từ xa xa hiện lên những luồng ánh sáng loằn ngoằn như một chiếc khăn dài vô tận bao quanh thành phố. Đó là con đường cao tốc với xe hơi lũ lượt nối đuôi nhau dày đặc. Ba đứa hành quân đến ngã tư đường thì tấm bảng đèn đủ màu của nhà trọ Buchenhohe đập vào mắt.

Trên bãi đậu của nhà trọ chình ình một xe tuần tra và một xe cấp cứu:

– Đạp hết tốc độ trước khi cảnh sát nhổ neo.

May phước, ba đứa đến vừa kịp lúc nhân viên y tế khiêng nạn nhân lên cáng. Người này rên rỉ vì đau đớn. Viên bác sĩ nhận xét:

– Nạn nhân bị thương và chảy máu bên trong buộc phải mổ cấp cứu.

Tarzan dừng xe há hốc miệng. Trời ạ, người bị nạn phải chăng là Jan Zeckel? Cũng mớ tóc lởm chởm đầu đinh hung hung đỏ, cũng cặp môi dày thô thiển. Hắn khều tay Karl ngỡ ngàng:

– Hèn chi mà Gaby nhìn lộn.

– Hả?

– Tao nói đến cái kẻ mà Gaby đã nhìn lộn thành Jan Zeckel lúc tụi tao đang đứng ở công ti BRUCHSEIDL. Mày thấy nạn nhân vừa rồi giống Jan không chớ?

– Ờ, quả là giống thật.

Trong số cảnh sát có mặt tại hiện trường, ba quái có quen thiếu úy Seibold. Ông là toán trưởng một toán đặc nhiệm dưới quyền thanh tra hình sự Glockner.

Tarzan nhanh nhảu:

– Chào chú Seibold. Tụi cháu tình cờ đi qua đây. Anh ta bị nặng không chú?

– Thôi, giả nai làm gì ba nhà thám tử láu cá. Tôi cung cấp thông tin sơ bộ đây: nạn nhân tên là Otto Panrich bị xe tông cách đây hơn một tiếng đồng hồ. Sau cơn choáng, anh ta đã bò ra khỏi một bụi rậm và vẫy tay cầu cứu người qua đường. Chỉ có một chiếc xe tải chạy qua, giảm tốc độ mà không dừng lại. Song dù sao, người lái xe cũng đã gọi điện báo cảnh sát.

– Bị tông phía sau lưng ạ?

– Phải. Anh ta có nghe tiếng xe chạy sau lưng, nhưng không nhìn thấy gì cả. Tôi e rằng vụ này cũng lại công cốc thôi.

– Hay cũng lại là chiếc xe ma màu đỏ, thưa chú?

– Các cháu cũng quan tâm tới chiếc xe ma nữa sao? Quỷ thật, chiếc xe đó bao giờ cũng bất ngờ hiện ra và sau đó biến mất không để lại dấu vết gì.

Chiếc xe cứu thương nhấp nháy đèn và chạy đi.

Cảnh sát rọi đèn pin kiểm tra lại hiện trường một lần nữa.

Tròn Vo nhờ Karl cầm hộ xe đạp và lại biến ra sau một bụi cây.

Không phát hiện được gì thêm, thiếu úy Seibold và toán cảnh sát tạm biệt bọn trẻ, lên xe về Tổng nha.

Bỗng có tiếng Tròn Vo kêu to:

– Tụi mày ơi, ở đây có cái va-li này.

Nhanh như chớp, Tarzan và Karl lao về phía sau bụi rậm. Máy Tính thất vọng:

– Xì, tưởng gì chớ một cái va-li quăng cũng không ai lấy…

– Xin lỗi mày nghe quân sư. Tao đã kịp mở ra coi thử rồi đó nha.

– Chắc chứa đầy sô-cô-la chớ gì?

– Không dám. Mở to mắt mà ngắm nè. Thấy chưa: quần áo, bóp đầm, một chai rượu và một… con chó lửa. Ha ha…

* * * * *

Marga ngủ thiếp đi trên chiếc ghế bọc da đặt trước máy truyền hình. Cô phờ phạc thấy rõ trước một loạt biến cố xảy đến với công ti và với cả trái tim cả tin của cô. Trong cơn ác mộng, cô nghe tiếng chuông điện thoại reo inh ỏi.

Marga mở bừng mắt. Ồ, không phải chuông điện thoại mà là chuông gọi cửa. Cô uể oải nói vào hệ thống loa truyền âm.

– Ai đó?

Một giọng đàn ông đứng tuổi vang lên:

– Tôi là Rudolf Bracht. Cô không quen biết tôi đâu, nhưng hãy làm ơn… Đêm hôm khuya khoắt này quấy quả cô là không nên, nhưng tôi hoàn toàn tuyệt vọng. Tôi nghĩ rằng chỉ có cô mới có thể cứu tôi lúc này… À à, tôi là ba của cháu Ilona. Tôi nghĩ là cô biết một thằng lưu manh tên Jan Zechkel…

– Tôi biết. Nhưng sao ông lại có địa chỉ nhà riêng của tôi.

– Ông thanh tra Glockner có cho tôi địa chỉ. Ông ấy rất thông cảm hoàn cảnh của tôi.

Điều đó làm Marga yên tâm phần nào, nhưng dù sao…

– Thưa ông, chắc ông cũng hiểu rằng tôi không thể mời ông vào nhà lúc đêm hôm thế này?

– Tôi hiểu. Và chỉ xin nói chuyện với cô, ở cầu thang cũng được.

Marga yên tâm đi xuống lầu. Nhà cô ở tận tầng ba. Các căn hộ khác vẫn còn ánh đèn. Cô thận trọng mở cửa và ái ngại trước một khuôn mặt vô cùng tiều tụy.

– Ông là…

– Là Bracht, thưa cô. Tôi không phải là kẻ xấu đâu.

– Tôi có thể giúp ông gì đây?

– Tôi đến đây để xin cô rút lại lời khai buộc tội tên Jan Zeckel.

– Cái gì?

– Cô đã lộn gã với một tên cướp khác.

– Sao? Không thể được. Té ra ông là đồng bọn của Jan. Này, tôi đâu có đui chớ.

Marga hoảng hồn định sập cửa nhưng cánh tay khốn khổ của Rudolf Bracht đã chặn ngang:

– Tôi năn nỉ cô, Marga ạ. Nếu cứ cho Jan là thủ phạm đã hại cô thì vô tình cô tiếp tay cho nó thoát một vụ án tàn bạo khác đấy.

– Hả?

– Thằng đó đã âm mưu giết người, đúng vào giờ cô bị trấn lột, cô hiểu không?

– Tôi không hiểu.

– Linh tính của một người cha khiến tôi linh cảm được sự thật. Chuyện là thế này cô ạ. Con gái tôi, cháu Ilona phúc hậu thật dại dột khi muốn cảm hóa một thằng đồ tể như Jan Zeckel. Ilona cho rằng mình đã từng thành công trong nhiều vụ khuyên can đám thanh niên hư hỏng trở về đường ngay nẻo chánh nên chuyện Jan Zeckel nào có đáng gì. Có điều Ilona đã sai lầm hoàn toàn. Thằng Jan Zeckel chỉ lợi dụng sự thánh thiện và nhan sắc của Ilona để biến con bé thành bồ bịch của nó. Con bé đã quyết liệt chống cự. Thằng kia giở đủ trò mà không kết quả. Cuối cùng nó đã đe dọa Ilona…

– Trời ơi…

– Cô cho tôi nói hết. Cô bị trấn lột vào buổi tối ngày thứ hai, cũng vào thời điểm đó thì con gái tôi bị tai nạn khủng khiếp ở phía bên kia thành phố. Ilona đến giờ vẫn còn hôn mê và cảnh sát cho rằng con bé bị chiếc xe ma đâm phải. Lạy Chúa, làm gì có chiếc xe ma nào ở đây hở cô? Hôm đó, con gái tôi có cuộc hẹn với Jan. Con bé muốn kết thúc mối quan hệ nguy hiểm với thằng lưu manh đó. Tôi tin chắc rằng hai đứa đã gặp nhau và có thể sau một cuộc cãi vã, thằng Jan đã tông xe vào con gái tôi để thỏa mãn cơn điên loạn.

– Nghĩa là…

– Nghĩa là nó không thể cùng một lúc lại có mặt cả ở rạp chiếu bóng TRUNG TÂM được. Cô Marga ạ, nếu buộc tội nó trấn lột cô thì là một điều may cho Jan, tức là tạo cho nó chứng cớ ngoại phạm để nó chối tội vụ hãm hại con gái tôi.

Marga sững sờ. Trong một giây, cô biết người đàn ông đáng thương này nói thật. Cô ú ớ:

– Nhưng tôi biết làm sao bây giờ, thưa ông Bracht. Không lẽ có tình trạng người… giống… người sao?

– Có thể lắm! Cô giúp tôi chứ, cô Marga?

Marga cắn môi:

– Được. Tôi sẽ vì Chúa mà rút lại lời khai. Nhưng như thế thì Jan sẽ được thả ra. Như thế có nên không, thưa ông?

Mặt Rudolf Bracht đanh lại như khối thép. Ông nói lạnh lẽo:

– Tôi có cách buộc nó phải thú tội. Cô hãy để tôi tự lo.

– Bằng luật rừng ư?

– Cô đừng quan tâm đến những gì tôi sẽ làm. Tôi sẽ hỏi cung nó, theo cách của tôi.

Marga có vẻ bối rối. Trời ạ, lỡ ông ta lại gây thêm một án mạng nữa thì… Cô ấp úng:

– Ông hãy để cho tôi suy nghĩ kĩ. Chiều mai tôi sẽ quyết định việc này.

Ông Bracht trông vô cùng đau đớn vì bất lực. Ông van nài:

– Xin cô hãy giúp cha con tôi! Chiều mai tôi sẽ gọi điện cho cô.

Chương 10: Chìa Khóa Không Vừa Ổ

Giữa đêm hôm khuya khoắt, ba quái hộ tống chiếc va-li tang vật về cửa hàng thực phẩm Công Chúa. Ánh đèn trên tầng hai nhà Gaby vẫn còn sáng. Đã muộn lắm rồi. Buồng của Gaby tối thui.

Mẹ Gaby nghe tiếng chuông bấm liền nhoài người ra khỏi cửa sổ mà sửng sốt. Trời ạ. Ba đứa bạn của con gái bà chớ còn ai. Karl nói vọng lên:

– Tụi cháu xin lỗi cô. Có chuyện khẩn, không thể để ngày mai được ạ.

– Lên đi! Với các cháu thì nhà cô chú đây bất cứ lúc nào cũng mở rộng cửa mà.

Sau năm phút, chiếc va-li đã được lau chùi khô ráo nằm trên tấm thảm giữa nhà. Gaby đầu tóc bù xù đi chân trần cũng bước ra nhập cuộc. Ông thanh tra cũng như Tứ quái kẻ quỳ người ngồi chung quanh chiếc va-li. Bà Glockner còn bưng ra một khay bánh bích quy khiến Kloesen thao láo mắt.

Tarzan lựa lời vào đề:

– Thưa cô chú, tụi cháu đạp một vòng ra ngoại ô để thở hít không khí trong lành, tình cờ đụng chiếc băng ca cứu thương của một người đàn ông tên là Panrich…

Ông Glockner cười tủm tỉm:

– Chú đã nghe thiếu úy Seibold báo cáo. Các cháu cũng “lãng mạn” gớm… nào, nói thật coi, đi chơi hay đi đâu vậy?

Tròn Vo chu mỏ với hai mép dính đầy bánh vụn:

– Đi đâu thì cũng vậy thôi chú ơi. Chỉ có điều nhờ chuyện tập luyện khí công ban đêm ấy mà cháu đã tình cờ rớ được chiếc va-li cà trớn này. Chú biết không, trong chiếc va-li của cái gã tên Panrich gì đó chứa vô số những dữ kiện bí mật đó chú.

Rồi mập ta giành ngay quyền mở tung nắp va-li:

– Chú thấy chưa, đây là chiếc xắc tay da cá sấu của chị Marga, trong đó gồm đồng hồ, nhẫn và ví. Chúng ta có thể kết luận: chính Otto Panrich là kẻ đã tấn công chị Marga…

Ông bà Glockner và Gaby đều bàng hoàng. Tarzan để cho Tròn Vo tận hưởng chiến công một lát rồi mới tham gia phân tích:

– Tụi cháu cho là thế này đây chú. Hồi chiều Panrich đã lái xe chạy chầm chậm qua công ti BRUCHSEIDL. Tên này giống Jan Zeckel đến nỗi Gaby đã nhìn lầm là Jan. Quả là một khúc quanh bất ngờ. Té ra Jan Zeckel đã lợi dụng nhân dạng giống hung thủ để tự nhận tội ác về mình. Từ đó nảy ra câu hỏi, vậy tại sao Jan lại nhận bừa tội trấn lột, một việc gã không có dính líu?

Tarzan ngừng lại vài giây. Hắn thở mạnh:

– Chưa hết, chú ạ. Trong đống tang vật hẩu lốn này còn có cả vé máy bay mang tên Paul Rode đi tuyến hàng không Frankfurt - New York. Lại thêm tấm ảnh một phụ nữ sắc sảo cùng tấm vé máy bay mang tên Catrin nữa. Paul Rode là kế toán trưởng của công ti Bruchseidl, còn Catrin chỉ có thể là người đàn bà trong tấm ảnh. Rất có thể đây là chuyến cao chạy xa bay của Rode với người đàn bà mang tên Catrin này.

Thanh tra Glockner gật gù:

– Có vẻ khớp đó Tarzan. Lúc tối ông Rode đã bị tấn công tại một nhà trọ mà ông ta vừa đến. Rode hiện đang nằm trong bệnh viện và không thể mô tả một chút gì về nhân dạng kẻ gây án.

– Về mặt địa lí thì giả thuyết Panrich là thủ phạm có vẻ đúng đó chú. Panrich bị nạn không xa nhà trọ ấy bao nhiêu. Có thể y mới rời khỏi đó. Có điều cháu cứ nghĩ hoài chưa ra, không lẽ Panrich tấn công Rode chỉ vì ba cái thứ không mấy giá trị, thậm chí vô ích này sao ạ?

Glockner chợt à lên:

– Hay đó, Tarzan. Mọi việc còn ở trong cái đầu của ông kế toán trưởng. Chú sẽ lệnh cho lấy khẩu cung Paul Rode dù ông ta có kêu đau đầu.

Đúng lúc ấy, chuông điện thoại reo vang. Ông thanh tra nhấc ống nghe:

– Cô Marga đấy à. Không, cô cứ nói đi, chúng tôi còn thức cả. Sao? À, ông Bracht hả? Vâng, tôi có biết ông ta.

Sau đó tới lượt Marga nói khá lâu. Ông Glockner không hề ngắt lời cô. Sau cùng ông nói:

– Những điều cô vừa nói với tôi rất quan trọng. Ông Bracht không hồ đồ đâu. Chúng tôi đang có đủ tang chứng để nói rằng cô đã bị một tên cướp có nhân dạng giống hệt Jan Zeckel tấn công. Chúc cô ngủ ngon đêm nay. Ngày mai tôi sẽ nói cô hay.

Glockner gác máy. Ông thở phào:

– Cha của Ilona, ông Bracht đã nói với Marga rằng con gái ông có hẹn với Jan Zeckel đúng vào giờ cô Marga bị kẻ lạ mặt trấn lột.

Tứ quái ngẫn ngơ ngay lập tức. Một lát sau Tarzan mới lầm bầm:

– Thảo nào thằng Jan học thuộc lòng lời buộc tội của cháu. Nó phải nói cho đúng những điều đã diễn ra. Nó cố tình làm như vậy là để có bằng chứng ngoại phạm trong vụ Ilona. Rõ ràng nó chẳng biết gì về hiện trường của vụ rạp hát Trung Tâm đêm đó cả.

* * * * *

Đường phố lúc này không một bóng người. Những đám mây bạc lảng vảng nặng trĩu nước. Sáng ra sẽ có mưa là cái chắc.

Tròn Vo cười khoái trá:

– Mình vô mánh một đống bánh bích quy. Mẹ Gaby đúng là một… bà nhạc tương lai hoàn hảo.

Thằng mập nói rồi le lưỡi rụt cổ chờ đòn trừng phạt của đại ca nó. Nhưng Tarzan dường như đang nghĩ gì đó, không để ý câu đùa của Tròn Vo. Karl thì cười cười:

– Ngáp phải ruồi thôi. Ờ mà đáng ra mày phải cảm ơn Tarzan mới phải đó mập.

– Vì sao chớ? Tarzan đâu có đem bánh cho tao ăn chớ.

– Nếu đại ca không rúc vô chiếc xe ma để vặn ra-đi-ô thì mày đâu có lượm được cái va-li và hai thằng Panrich và Jan đâu có bị lộ tẩy, rồi tụi mình đâu có lí do để giờ này còn tới nhà Gaby.

– Thôi thôi, tao hiểu rồi mà. Biết rồi, khổ lắm, nói mãi.

Rồi ba đứa chia tay nhau tại ngã ba rẽ về nhà Karl. Tarzan không quên nhắc Karl đề phòng chiếc xe ma.

Đạp chừng năm phút, Tròn Vo chợt phát hiện nó đang đi nhầm đường. Trời ạ, đường về kí túc xá đâu phải đi lối này.

– Mày dẫn đường sao đó, đại ca?

– Ráng chút đi mập. Tụi mình đạp quá lên một đoạn. Tao tính rẽ qua chỗ cái Ferrari xem sao.

Tròn Vo thấy ớn xương sống:

– Nhưng xem cái gì mới được chớ?

– Tụi mình không nên bỏ qua một khả năng nào. Biết đâu bữa nay thằng lái xe ma đó đi làm “ca đêm” thì sao.

Tròn Vo đành hậm hực guồng đôi chân mập mạp.

Khi hai đứa rà xe đạp sát cổng sắt, chúng thiếu điều la lên vì ngạc nhiên. Coi, cánh cổng mở toang hoang từ lúc nào. Mặt Tròn Vo biến sắc:

– Trời, thằng điên đã tới đây và dùng chìa khóa dự phòng dông tuốt rồi.

– Im nào. Hình như trong ga-ra ô-tô có tiếng động đó.

Trong ga-ra chẳng những có tiếng động, còn có cả tiếng gào rống của một cái cổ họng điên loạn, giận dữ. Hai thằng lẹ làng như sóc nhảy xuống đẩy xe về phía phát ra các loại âm thanh rùng rợn. Đúng lúc đó đèn trong ga-ra đột ngột sáng rực. Hai quái vội thụt vô một lùm cây.

Trời đất. Trước mặt hai đứa là nhân vật cuối cùng trong tấm ảnh treo tường phóng lớn ở phòng làm việc của Marga. Gã mất trí có số phận đáng buồn Adolf Hussler chớ ai. Gã đang lải nhải liên tục, nước bọt sùi ra hai bên mép.

– Đồ chó đẻ, láu cá, mất dạy, đốn mạt… Tụi bay tưởng tao không cho xe chạy được à?

Gã lùi từ từ ra sau để… lấy đà rồi ủi mạnh vào mũi chiếc xe Ferrari một cú trời giáng.

– Đau quá bà con ơi. Gãy giò tao rồi! Tại sao tao húc cỡ đó mà chiếc xe không nhúc nhích chứ? Mọi khi chỉ xoay chìa khóa vào ổ là máy nổ rầm rầm… Trăm sự chỉ tại mày đó, cái chìa khóa dỏm kia!...

Adolf nhảy lò cò bằng một chân, mớ tóc đen rối xõa xuống che kín cả mắt. Gã nhảy tưng tưng cho đến khi Tarzan… hiện ra. Gã sung sướng ngó Tarzan:

– Chào người anh em. Cậu sẽ làm cho cái xe của tao nổ chứ?

– Chào ông Hussler! Xin chúc ông một buổi chiều tốt lành.

– Chiều, chiều cái con khỉ. Đêm mẹ nó rồi còn gì.

– Đúng một ngàn phần trăm. Lẽ ra giờ này ông phải ở trong viện mới đúng đó Hussler.

– Hì hì, đây vẫn biến khỏi nơi đó khi nào đây muốn. Chú em là ai vậy?

– Ông phải hứa không được nói với bất cứ ai nha. Tôi là Peter, con ma gây tai họa trên các đường phố. Đêm đêm tôi thường mượn chiếc xe này lao như điên trên đường, tông vào cái bọn đi bộ và đi xe đạp trên đường phố. Tôi khoái trò đó kinh khủng.

Adolf Hussler há hốc mồm:

– Chú em cũng khoái làm vậy sao? Tao cũng làm y như vậy đó. Tao muốn tiêu diệt tất cả lũ đi bộ và đi xe hai bánh ở ngoài đường. Đường phố chỉ dành cho xe hơi thôi, hiểu chưa.

– Ha ha, thế thì chúng ta hợp tác với nhau nghe. Đêm nay đến phiên tôi, mai tới lượt ông. Chịu chưa?

– Ô-kê! Nhưng bữa nay tụi mình gặp xui rồi! Cái chìa mắc dịch không tra được vô ổ điện nữa.

– Dễ ợt. Nào, tụi mình ra trạm điện thoại hỏi mượn ông chủ chiếc Ferrari chiếc chìa khóa khác nhé. Tôi với ông ấy là… bạn bè.

– Tao cũng thế. Tao quen lão đó từ hồi lão còn hàn vi. Này, nhưng không được để ai nhìn thấy tụi mình.

– Khỏi lo mà. Đường vắng hoe, đâu có ai.

– Ờ. Nếu mày nói láo tao sẽ cho mày ăn roi và phạt không cho xem ti-vi, hiểu chưa?

– Đâu có. Tôi chỉ muốn làm những điều tốt lành cho ông mà. Xin hân hạnh giới thiệu, đây là bạn Willi của tôi, người vẫn cùng tôi phóng xe đi tìm diệt bọn đi bộ đó.

– Vậy thì hay quá hả? Chào cậu béo dễ… sợ!

Ba “hung thần” thân mật quàng vai nhau tới trạm điện thoại công cộng.

Chưa đầy mười phút sau, “bọn họ” đã bị chiếc BMW của Glockner và hai xe tuần tra bao vây, sau cú phôn của Tarzan.

* * * * *

Trưa hôm sau, Tổng nha cảnh sát nhận được một bức điện từ Gieneve báo tin tiến sĩ Frey đã bị bắt khi ông ta định trốn sang Tây Ban Nha. Bức điện ấy cũng là một trong những lí do khiến thanh tra Glockner triệu Tứ quái đến văn phòng của ông cấp tốc, sau bữa trưa.

Ông Glockner tóm tắt cực ngắn:

– Gã Otto Panrich đã thú nhận tội trấn lột cô Marga và kế toán trưởng Paul Rode. Jan Zeckel đã chịu kể lại việc nó hất Ilona đáng thương ra khỏi ô-tô sau một vụ đôi co gay gắt. Còn tên Rode thì đã thú nhận tội lấy cắp 940.000 mark của hãng. Nhờ lão thú nhận có dan díu với Catrin, cảnh sát đã ập đến nhà mụ và gặp một bất ngờ khác. Mũi xe móp méo của Catrin còn dính những sợi len từ bộ complê của tên cướp Panrich. Ả này hết đường chối, đành nhận đã tông xe vào Panrich và lấy đi số tiền ở va-li của gã.

Ông thanh tra ngưng kể để uống một hớp nước. Sau đó ông tiếp tục kể nốt những điều Catrin đã khai báo, và giải thích vì sao mụ dính líu đến chuyện này.

Tròn Vo bật cười:

– Yêu đương gì tùm lum quá ta. Mà cũng nhờ ba cái tùm lum đó nên mụ Catrin mới quên bẵng không để ý tới những thứ trong va-li. Hà hà, nếu mụ đem luôn cái va-li đi thì…

– Đồng ý. Lúc nào cảnh sát lại không nể tài thám tử… may mắn của cháu chớ, Kloesen.

Tarzan quan tâm đến chuyện khác:

– Còn Hussler thì sao hả chú?

– Anh ta sẽ được điều trị tại một bịnh viện nhà nước. Bịnh tình anh ta trầm trọng hơn các bác sĩ tư nhân chẩn đoán nhiều.

– Có nghĩa là các vụ tai nạn do chiếc xe ma gây ra đều có bàn tay của ông ấy ạ?

– Đúng, tất cả! Những người bệnh loại này đều có triệu chứng sau: một số khu vực của bộ não vẫn hoạt động bình thường. Vì thế anh ta vẫn nhớ như in về những vụ tai nạn anh ta đã gây ra.

Karl tò mò:

– Kể cả trường hợp của cháu ạ?

– Đúng thế! Thậm chí Hussler còn nhớ cháu mặc chiếc áo kẻ ô sọc đỏ và quần màu xanh.

Karl trợn tròn mắt… kính cận:

– Chà, phục sát đất đó chú. Đến ngay cháu, cháu cũng chẳng nhớ cháu mặc gì nữa kìa.

Tất cả cùng cười vang vui vẻ.

Máy Tính Điện Tử mà còn quên sao? Quả là sự lạ… TKKG!

Hết Tập 38

Tập 39: Cuộc Tấn Công Trên Cảng

Chương 01: Quê Nội Của Tròn Vo

Chẳng đứa nào biết nơi mình sắp đến là đất dữ. Chỉ biết rằng ở nơi đó, trong ba ngày nghỉ lễ Phục Sinh sắp tới Tứ quái sẽ được thư giãn tinh thần sau thời gian dài mài đũng quần trong lớp học.

Vì vậy khi Tròn Vo báo tin gia đình Sauerlich sẽ bao giàn cho Tứ quái về quê nội thằng mập chơi trong những ngày nghỉ lễ là đứa nào cũng háo hức đợi chờ.

– Quê hương! - Tròn Vo mơ màng - Biết đâu tụi mình gặp may, sẽ trông thấy một vùng biển đầy cá mập trắng hoặc khủng long từ dưới nước trồi lên. Ông già mình sinh ra ở miền biển mà.

Tarzan ngồi chúi nhủi với cái đồ cắt móng chân không thèm nghĩ tới chuyện ngẩng đầu, cự lại thằng mập:

– Mày khùng à, ở phía bắc nước Đức, các cảng biển làm gì có khủng long và cá mập trắng. May ra chỉ có rắn biển và những con tàu hàng trăm ngàn tấn.

– Nhưng cái gì không bình thường thì ắt có ngày xảy ra. Tụi mình có mặt ở đâu là y như rằng ở đó có nhiều sự kiện không bình thường.

– Ừ nhỉ. Đó là một thực tế. - Tarzan gật đầu công nhận.

– Chuyến hành hương cội nguồn này tao sẽ được gặp bà nội. Mày biết tại sao bà tao tên là Rosalinde chưa? Này nhé, hồi nhỏ tên cúng cơm của bà là Rosl. Lúc mười bảy tuổi xuân sắc dậy thì, bà tao đổi tên là Rosa, có nghĩa là Hồng. Rồi đến lúc lục tuần, màu hồng chắc đã nhạt phai, bà chế tạo tên mình thành Rosalinde. Mày thấy sao hả?

– Cũng hợp đó.

Tròn Vo nhón một thanh sô-cô-la đưa qua đưa lại trên mũi như một thằng nghiện nặng rồi lim dim mắt đặt vô lưỡi. Nó hào hứng:

– Ôi, chỉ còn mười hai tiếng đồng hồ nữa thôi là chúng ta sẽ lên đường.

– Ờ há, tao cũng hồi hộp kinh khủng.

Mà sao không hồi hộp nhỉ, ông Hermann, đấng thân sinh của Tròn Vo đã bứt mình ra khỏi núi công việc để về thăm quê và mời đám trẻ tháp tùng ông nhân dịp nghỉ lễ Phục Sinh.

Hôm nay đã là thứ sáu, năm tiết học nhức đầu trôi qua. Hồi chuông vừa reo cũng là lúc kì nghỉ lễ Phục Sinh mở màn. Coi, lũ học trò nội trú nô nức hơn ai hết. Đứa nào đứa nấy túa về phòng thu dọn ba-lô chờ nhổ neo tứ tán.

Tarzan và Kloesen cũng nằm trong số ấy. Tarzan thoắt cái đã thu dọn xong hành lí của mình. Hắn hỏi:

– Mày xong chưa mập?

– Chưa?

– Thì sắp xếp đi, còn chần chờ gì nữa.

– Để mai không được sao? Trên cõi đời này không có gì đáng ghét bằng ba thứ cập rập.

– Mai thì mày sẽ chẳng còn nhớ cái gì nữa.

– Cho dù không nhớ cái gì, bà nội tao cũng đã lo đủ mọi nhu cầu của tao tại cái lều của bà.

– Cái lều à?

– Ừ, tao và ba tao hay gọi là “cái lều bà nội” dù nó nhỉnh hơn biệt thự nhà tao một chút. Hà hà, mười bốn phòng tất cả nhé. Bao quanh là thảm cỏ, cây xanh ven bờ biển. Ông nội tao hồi xưa chắc là ông chủ bự nên bên trong biệt thự tráng lệ đó chứa toàn đồ đạc đắt giá. Thử hỏi nếu tao không phải là cháu đích tôn mà là một thằng ăn trộm chắc tao thèm nhỏ nước miếng.

Tarzan lẩm bẩm:

– Cứ khiêu khích của cải hấp dẫn thì thế nào ăn trộm lại chẳng đục tường. Mà thà vậy để chuyến đi chơi còn có chút mùi… đặc vụ, chớ gặp cá mập trắng thì chán lắm. Thôi bây giờ thì sắp đồ đi.

Tròn Vo hậm hực:

– Lúc nào cũng giục.

* * * * *

Ông chủ hãng sô-cô-la, Hermann Sauerlich thuê hẳn một máy bay riêng cho chuyến về quê. Trên phi cơ chỉ có ông và bốn quái. Bà Erna, mẹ Tròn Vo vì bận việc nên sẵn lòng thả tự do cho năm bố con, bác cháu.

Máy bay có mười ghế vì thế trống tới phân nửa. Sau một hồi khủng bố đường băng bằng động cơ vang rền, con chim sắt bay vút lên không trung rúc vào mây xanh. Khỏi phải nói, trên máy bay đứa nào lại chẳng nhấp nhổm, trừ… một người lớn chúi mũi vào tờ báo kinh tế, đó là ông Hermann.

Gaby ngồi cùng hàng ghế với Tarzan, cô bé níu chặt cánh tay hắn thì thào:

– Không biết con chim sắt này có bay tử tế không?

– Yên tâm đi. - Tarzan an ủi - Có điều anh chàng phi công này có vẻ khó gần.

Đấy là theo lời hắn, chứ chàng phi công từ lúc lên máy bay tới giờ đã nhoẻn cười làm thân với Công Chúa mấy bận rồi. Tròn Vo cười khoái chí:

– Hi vọng là chàng ta có bằng lái máy bay chứ không phải có giấy chứng nhận điều khiển tàu lượn.

Thời tiết vào dịp lễ Phục Sinh thật đẹp. Được bay trong những ngày đẹp trời như vậy quả là tuyệt vời. Máy bay hạ thấp độ cao, lượn thêm một vòng trước khi hạ cánh.

Một chiếc Mercedes cáu cạnh, bóng loáng đã chờ sẵn ở sân bay. Ông Hermann mời bốn quái ngự vào xe, rồi ông ngồi trước vô-lăng, phổ biến chương trình:

– Các con nghe đây: trước hết là về thăm bà, rổi nghỉ ngơi, sau đó sáng mai sẽ tham quan cảng và làm một cuộc dạo chơi trên biển bằng ca-nô siêu tốc mang tên ÉN BIỂN.

Cả đám nghe xong reo hò ầm ĩ, thiếu điều nhảy múa trên xe.

– Tuyệt vời!

Chiếc Mercedes đang lướt êm ru bỗng khựng lại đột ngột. Chỉ cần ông Hermann không đạp lút thắng là một tai nạn khủng khiếp đã xảy ra. Từ đường ngách bên trái một chiếc Golf màu trắng cà trớn tự nhiên ngoặt mũi xe chặn đầu chiếc Mercedes mới dễ giận. Gã lái xe giật bắn mình như thoát khỏi cơn mơ màng.

Hermann thò đầu ra cửa sổ xe:

– Penner hả? Bộ mù rồi sao?

Chiếc Mercedes lướt tiếp. Tarzan thắc mắc:

– Ông ta là người quen của bác ạ?

– Ờ, y là dân địa phương ở đây. Ở quê nội, bác có nhiều bạn bè quen biết lắm. Bác là dân gốc mà. Ba của các trước đây là thành viên của câu lạc bộ du thuyền. Bác cũng tiếp tục theo truyền thống ông cụ để lại, các cháu về đến nhà sẽ thấy thôi. Căn nhà thuyền thuở nào vẫn còn nguyên si, dù con thuyền không còn giữ lại được.

Kloesen có vẻ hài lòng về thành tích của gia đình. Nó hí hửng:

– Ba còn biết lái tàu thủy không ba?

– Biết chớ. Hồi đó hầu như ngày nào ba cũng lướt trên mặt nước.

Xe đã qua trung tâm thành phố cảng rẽ về khu biệt thự. Những ngôi biệt thự quả là cổ kính ẩn hiện trong màu xanh bạt ngàn của những vườn cây.

Ông Hermann giải thích:

– Đây là đại lộ Herzorder chạy thẳng đến bìa rừng. Cuối đường có chỗ quay đầu xe. Chúng ta sắp về đến nhà rồi.

Tarzan trầm trồ:

– Khung cảnh hữu tình quá. Chúng ta như đang luồn dưới lùm cây.

Hermann cười ha hả:

– Nhà bà nội còn hữu tình hơn nhiều. Này các cháu, đối diện nhà bà là tư gia tiến sĩ Weisserberger - bạn già của bà nội đấy nhé.

* * * * *

Jango Mueller mắm môi che hàm răng vàng khè. Gã vặn người qua các bụi cây tiếp cận ngôi biệt thự. Mẹ kiếp, vắng vẻ quá. Lọt qua dãy nhà cổ bên kia là tha hồ vơ vét.

Tên du đãng răng hô này cỡ 20 tuổi mà đã lão luyện giang hồ. Tấm thân cường tráng của gã chưa một lần nếm mùi tù ngục nhờ ở cái đầu xảo quyệt. Gã đã “đánh” con mồi nào là chắc cú một chưa hề vuột bao giờ. Tên khai sinh của gã không phải là Jango nhưng gã cứ thích thế. Chân đi ủng như kị sĩ, mặc như đám ca sĩ nhạc rốc và cạo đầu như thuộc băng đầu trọc.

Cùng băng du đãng với Jango còn hai thằng anh chị Eddi và Skin. Hai thằng này bữa nay có phi vụ riêng nên Jango đành “sô-lô” trinh sát tòa nhà quạnh hiu của tiến sĩ Weisserberger một mình vậy. Hai hôm nay gã đã thám thính và chọn được cách thích hợp để đột nhập vào tòa nhà.

Qua báo chí gã được biết tiến sĩ Weisserberger là một chuyên viên sưu tầm những đồng tiền vàng. Và hôm vừa rồi, gã đã nghe lén được cuộc trò chuyện thân mật giữa tiến sĩ và bà lão chủ căn biệt thự đối diện. Qua cuộc chuyện trò thân mật đó, gã biết được tiến sĩ Weisserberger sắp đi công tác xa. Căn biệt thự hoàn toàn bị bỏ trống.

Gã chợt khựng lại. Quỷ tha ma bắt ạ, cái gì thế kia? Tự nhiên một chiếc Mercedes ở đâu phóng tới đậu trước nhà bà già hàng xóm với bốn đứa nhỏ ba trai, một gái nhảy ra ríu rít. Chưa kể một người đàn ông phương phi khệ nệ ôm đồ đạc cùng với sấp nhỏ nữa chứ.

– Chắc là con cháu của bà già.

Thây kệ. Jango nghĩ thầm. Gã đang an toàn ở mục tiêu đối diện bên này, hơi đâu mà bị chi phối bởi chuyện ruồi bu thiên hạ. Nào, bây giờ thì làm ơn áp sát vào cửa sổ và đảo con mắt chó sói một lượt thử xem.

– Chết mẹ, lão tiến sĩ chơi hệ thống báo động hiện đại.

Đúng vậy. Jango cụt hứng khi khám phá hệ thống báo động chống trộm được lắp đặt tinh vi vô mặt kính cửa sổ.

Gã lùi lại và bày mưu tính kế.

Chếch nên kia đường chừng 50 mét còn một ngôi nhà nữa. Ở đó có một cặp vợ chồng đã luống tuổi. Ngoài cổng gắn một tấm biển bằng đồng khắc tên Eduard và Martha Bilk.

Jango đi tới cổng ngôi nhà này thì cũng nảy được ra một kế.

Gã quay lại con đường mòn cũ, tới chỗ gã suýt giẫm phải một con quạ chết nằm trên đường. Con quạ khá lớn, và có vẻ như vừa mới chết.

Jango nhặt lấy con quạ chết, mang đi.

* * * * *

Đúng như lời Tròn Vo huyên thuyên về bà nội, cụ bà Rosalinde tóc trắng như bông gòn, dáng dấp quý phái, đón bốn đứa trẻ theo phong cách “chịu chơi” hết cỡ. Một bàn tay ôm chặt thằng cháu mập ú còn tay kia quàng lần lượt Tarzan, Gaby và Karl.

– Ôi chao, vui quá, phấn khởi quá.

Ngay cả ông Hermann cũng vậy. Cứ nhìn nét mặt rạng rỡ của ông đủ thấy ông gắn bó với mẹ biết chừng nào. Việc ông về thăm quê, gặp mẹ hoàn toàn là do tình cảm thân thiết xuất phát từ trái tim ông.

Mọi người được bố trí đâu vào đó. Ông Hermann về căn phòng thời niên thiếu của ông. Gaby có một phòng riêng. Ba thằng quái thì rúc chung một phòng rộng rãi.

Một lát sau, Tứ quái trở ra phòng khách. Chúng đi trên tấm thảm phương Đông và xuýt xoa từng chặp trước sự bài trí sang trọng mà cổ điển. Những bức tranh thủy mục và đồ sứ cổ Trung Quốc đập vào mắt chúng thật là diễm ảo.

Tại chiếc bàn dài cẩn xà cừ, bà nội Rosalinde đã ngồi đó với quý tử trung niên Hermann từ lúc nào. Ngay lập tức, bốn đứa sà vào trước cơ man bánh ngọt và thực phẩm bồi dưỡng. Bốn đứa ăn bánh, nhâm nhi cốc nước trà và lễ phép nghe chuyện. Giọng ông con thật phấn khích:

– Mẹ ạ, con hi vọng lần này sẽ gặp mấy thằng bạn “trời gầm” hồi nhỏ.

Bà Rosalinde cười:

– Chẳng thằng nào thay đổi cả con à. Thằng Theo Leihbockel có nghề chọc cười bể bụng, thằng Jurgen Zacharetzki vua đến chậm, thằng Detlef von Senkl thì có tật gì nhỉ?

– Dạ, chuyên lẫn bên phải với bên trái. Trai miền biển mà đến năm hai mươi tuổi vẫn chưa biết chèo thuyền.

Tròn Vo chen ngang:

– Thế còn ba?

– Tất nhiên là ba chèo thuyền giỏi rồi. - Ông Hermann quay sang mẹ hỏi tiếp - Còn thằng Achim Helolt, mẹ có nghe tin gì về nó không? Cái thằng trước kia nói dối như quỷ. Hi vọng giờ tính tình khá hơn.

Bà cụ nhấp một ngụm trà:

– Có, có đấy. Nghe đâu nó mở một tổ hợp dược có tên là “Fitto-top” chuyên sản xuất các loại dược phẩm chữa bách bệnh. Thỉnh thoảng còn quảng cáo trên báo, nhưng còn lâu tao mới tin. Bản chất nó lừa đảo từ nhỏ mà.

Hermann ngậm ngùi:

– Thật đáng tiếc. Trong đám tụi con, thằng Achim thuộc loại quậy tới bến. Chừng nào chưa bị còng số 8 bập vào tay là nó còn xoay ra âm mưu móc túi mọi người.

Ông ngừng lại vài giây rồi tủm tỉm:

– Này mẹ, ông già bác học nhà đối diện còn gắn bó với mẹ không?

Bà cụ hớn hở thấy rõ:

– À, con nói tiến sĩ Weisserberger đấy hả? Ông hàng xóm gắn bó hơn con tưởng nhiều. Ông ấy đã góa vợ mười một năm nay và đã hơn bảy lần đề nghị kết hôn với mẹ đó.

Hermann khoái chí:

– Con công nhận mẹ còn yêu đời thật.

– Chớ sao. Mẹ mới 78 tuổi còn xuân chán. Ai biết tương lai sẽ ra sao.

Đúng vào khoảnh khắc trong phòng tràn ngập tiếng cười thì… chuông báo động rúc lên inh ỏi.

Tarzan bật dậy như lò xo:

– Trời đất, còi hụ nghe ghê quá. Bộ có sự cố đâu đây chắc?

Máy Tính khẳng định:

– Đại ca nghe kĩ lại coi. Đó là hệ thống báo động trộm tư gia được thiết kế tân kì nhất.

Bà nội Rosalinde gật đầu:

– Đúng rồi, chuông báo động bên nhà tiến sĩ Weisserberger.

– Cháu chạy ra xem sao.

Tarzan vọt đi.

Chương 02: Người Qụa

Nắng chiếu vàng như lụa phủ lên những tán cây um tùm trên đại lộ Herzoder khiến khung cảnh nơi đây thanh tịnh và êm ả hơn bao giờ hết. Bốn bề vắng ngắt không một bóng người.

Tarzan đã xác định được nơi phát ra tiếng chuông báo động. Tiếng chuông khẩn cấp van nài đó đúng là phát ra từ bên kia đường. Nơi ngôi biệt thự trống trơn của ông tiến sĩ lãng mạn về già chớ còn gì phải bàn cãi.

Mé đằng trước không có một ai. Không dấu vết chứng tỏ có một cuộc đột nhập. Tarzan vòng lại phía sau nhà. Những khung cửa sổ cao rộng buông rèm kín như bưng. Nhích thêm vài bước hắn phát hiện một lỗ thủng bằng quả bóng ở cánh cửa hậu. Cái gì đây? Một cục đá được ném vô nhằm phá hoại ư?

Tarzan tiến lại gần. Tiếng còi hụ vẫn đinh tai nhức óc. Qua khe hở của rèm cửa không kéo hết phía này, hắn há hốc miệng khi nhìn thấy một con quạ chết nằm dang cánh trên thảm.

Tội nghiệp con vật, sao lại tìm cách tự tử kiểu này chớ. Tarzan nghĩ. Hắn không ưa gì loài quạ nhưng con vật chọn cách chết kiểu này thì phi lí quá. Trong khi Tarzan còn bồi hồi thì giọng Tròn Vo hổn hển ở phía sau:

– Thằng trộm còn trong đó không đại ca?

Tarzan quay lại. Karl và Gaby cũng đã đứng sau lưng thằng mập. Hắn đưa tay chỉ lỗ thủng:

– Chỉ có một con quạ chết mà thôi.

Bốn cái đầu ghé lại quan sát bên trong. Máy Tính ngẫm nghĩ:

– Con quạ phải bay với tốc độ siêu tốc mới tạo ra được cú va đập rất mạnh này. Còn cái chuông nữa, ngắt đi hay cứ để nó réo hoài?

Tarzan gật đầu. Hắn thận trọng thò tay qua lỗ thủng, bật chốt cửa sổ và nhảy vào trong. Coi, bên trong là một căn phòng rộng đầy đủ tiện nghi với đồ gỗ đắt tiền và vô khối các bức tranh đắt giá. Hắn đảo mắt tìm kiếm và khám phá cầu dao điện ở lối cầu thang xuống tầng hầm. Nhanh như chớp, người hùng ngắt chuông báo động như một thợ điện thành thạo.

Tarzan quay lại xách con quạ lên. Khá nặng. Mặt hắn đầy vẻ nghi ngờ.

Kloesen nói:

– Mình mang nó đi chôn đi, tội nghiệp nó.

Bốn quái xách con quạ ra về. Bà nội Rosalinde và ông Hermann gặp chúng dọc đường. Một cặp vợ chồng già có hình dung quái dị cũng chạy đến.

Ông chồng lắp bắp:

– Gì, gì đó, có, có chuyện gì đó?

Bà cụ Rosalinde nhanh nhảu:

– Chào ông bà Bilk. Đây là các con cháu của tôi. Xin giới thiệu…

Tarzan bắt đầu kể về cái chết của con quạ sau cú bay siêu tốc đập bể kính cửa sổ vọt vào trong, để rồi chính nó phải trả giá.

Lão láng giềng không một chút xúc động. Lão nắn con quạ trong tay Tarzan như nắn một món hàng:

– Ê hê, nó chết cứng rồi. Theo tôi thì ở vùng này làm gì có trộm cắp…

Một ý đồ chợt thoáng qua đầu lão ta.

Hai vợ chồng lão liếc nhìn nhau một cách gian giảo, cùng hé hé cười rồi dắt nhau quay đi.

Bà Rosalinde lẩm bẩm cho mọi người nghe:

– Con quỷ già. Hạng người đó không thể chấp nhận được.

Tròn Vo cất tiếng:

– Bà ơi, chúng cháu muốn chôn cất con quạ ở vườn nhà mình được không ạ?

– Được đó cháu nội ạ. Cháu hãy chôn nó ở sát hàng rào kia.

Đúng lúc ấy thì còi… lại hụ lên. Nhưng lần này thì là còi tín hiệu của xe tuần tra. Trong lúc ông Hermann trao đổi với hai viên cảnh sát, Tarzan cùng các bạn đem chôn con quạ.

– Con quạ đáng thương này đã chết hàng tiếng đồng hồ trước khi nằm trong biệt thự. - Tarzan khẳng định.

* * * * *

Eduar Bilk, 62 tuổi, nhỏ khọm, bình thường đi lại thận trọng nhưng lúc này lão đang nhảy tưng tưng trong phòng khách. Lão cười đến nỗi nước mắt nước mũi trào ra mà vẫn chưa chịu ngưng.

Mụ vợ ngó lão ngạc nhiên:

– Hừ, ông làm sao vậy hả?

– Con quạ chết ngoài đường… hé hé…

– Ngưng cười đi. Cái gì?

– Rằng con quạ chết cứng đó, tôi đã thấy nằm lăn lóc trên đường từ sáng.

– Thế thì làm sao?

– Hé hé, đồ đần, con quạ chết thì làm sao lao vỡ kính cửa sổ được. Có một kẻ nào đó đã đập vỡ kính cửa sổ và ném xác con quạ vào. Để làm gì? Để cho còi báo động rú lên, cảnh sát đến, kết luận nguyên nhân là do con quạ gây ra. Họ sẽ ngắt hệ thống báo động rồi biến. Vậy là ngôi biệt thự hết phương tiện bảo vệ. Tên trộm sẽ rộng đường nhập nha.

Mụ già thở gấp:

– Lạy Chúa, vậy là chúng ta sắp trúng mánh rồi. Chúng ta phải chớp thời cơ khi căn nhà chó chết ấy không còn phương tiện bảo vệ.

– Ừ, chúng ta hơn thằng trộm là biết cái két đựng tiền vàng sưu tập của lão tiến sĩ đặt chìm trong tường.

– Nhưng còn mã số?

– Hé hé hé, tôi đã quan sát chính xác bằng ống nhòm từ xa lúc lão Weisserberger lên đường. Lão đặt mã số 6-5-4.

Mụ vợ im lặng vì sung sướng. Ê, hồn vía mụ bay thốc lên mây đến nỗi ấm nước dưới bếp sôi sùng sục mà mụ vẫn không hay.

– Trong két còn nhiều tiền không?

– Tiền và những đồng tiền vàng lão đã sưu tập cả đời.

Ấm nước sôi cũng réo còi báo hiệu. Mụ già sởi lởi:

– Tôi pha cho ông một ấm trà nhé.

– Không, tôi làm chai bia. Hé hé.

– Thế làm luôn hôm nay à?

– Đúng, hôm nay. Hôm nay là ngày thứ bảy lễ Phục Sinh. Tu xong chai bia tôi sẽ ngồi bên cửa sổ bắc ống nhòm theo dõi thằng trộm. Thằng trộm sẽ lục chán rồi đi. Lúc đó tôi sẽ sang mở két. Cái găng tay mùa hè của tôi đâu?

* * * * *

Tứ quái lặng lẽ đào hố chôn con quạ xấu số. Nó được gói cẩn thận trong mấy tờ báo cũ. Tarzan chống xẻng khi cái hố đã sâu chừng nửa mét:

– Một con chim chỉ đâm đầu vào kính khi tấm kính trong suốt có thể nhìn được phong cảnh bên kia, đằng này tấm kính cửa sổ đã buông rèm bít bùng…

Tròn Vo sốt ruột:

– Thì nói đại đi nào.

– Ờ ờ… hơn nữa tao đã nhiều lần sờ nắn các con chim chết. Thân nhiệt một con chim mới chết được giữ ấm hàng giờ, ở đây con quạ lại lạnh ngắt và cứng đờ rồi.

Gaby rụt cổ lại:

– Eo ơi, bạn dám mó tay vô những con chim chết nhiều lần rồi sao?

Karl lập luận:

– Tất cả chúng ta đều đã động vào xác con quạ. Nhận định của Tarzan là đúng. Đây là một con chim lớn. Khả năng giữ nhiệt của nó càng lâu. Đằng này chuông báo động vừa réo chưa đầy năm phút, xác con quạ đã lạnh ngắt. Chắc chắn rằng đã có kẻ ném con quạ vào.

Tarzan đặt xác con quạ xuống hố. Mỗi đứa ném một hòn đất vĩnh biệt con chim. Gaby kết luận:

– Vậy là có hai khả năng xảy ra: hoặc là có kẻ lẩn thẩn, hoặc tên trộm rất cao tay. Nó đã dùng xác con quạ để ngắt hệ thống báo động, để đến đêm nó sẽ hành động. Êm re.

Tarzan gật đầu:

– Ô-kê, hệ thống tự vệ của ngôi biệt thự đã mất tác dụng. Chắc chắn sẽ có kẻ lạ đột nhập. Tối nay chúng ta giả bộ xin phép đi dạo để theo dõi vụ này.

– Mình sẽ tham gia hở đại ca?

– Không đâu, Gaby. Bạn quên rằng con gái không được đi đêm rồi sao.

Ngôi mộ được đắp xong, bốn quái lê gót vào nhà.

Ông Hermann đang cầm máy điện thoại di động đi di lại lại trong nhà, nói một cách phấn khởi:

– Tuyệt, tuyệt lắm Detlef, tao rất mừng khi gặp lại mày. Tụi bay thu xếp đến ngay nhé, hà hà…

Ông Hermann quay sang phía bà cụ:

– Cả ba đứa kéo đến bây giờ. Có làm mẹ bận lắm không? Con rất mừng là gặp ngay được tụi nó.

– Ồ không, mẹ mừng lắm. Biết chuẩn bị gì bây giờ nhỉ?

Lúc Tứ quái rửa chân tay mặt mũi quay trở lại phòng khách, Hermann cười thật tươi:

– Các cháu biết không, bác sắp tiếp ba người bạn cũ, bạn từ thời niên thiếu. Đây là ba ông bạn đồng minh chí cốt có nhiều kỉ niệm với bác đến nỗi không thể nào quên được. Mai mốt các cháu lớn lên có lẽ cũng nhớ nhau như vậy.

Máy Tính nheo một con mắt:

– Tụi cháu đã nghe cụ Rosalinde nhắc tới ba chiến hữu của bác rồi.

– Sao, các cháu nghe thế nào về Theo Leihbockel, Jurgen Zachoretzki và Detlef von Senkl?

Tarzan ngoẹo đầu trả lời hóm hỉnh:

– Một vua hề, một chuyên đến chậm và một chuyên lẫn bên phải thành bên trái đúng không bác?

Hermann thán phục:

– Trí nhớ các cháu thật dễ nể.

– Khen Tarzan thì khen cả ngày, ba ạ. - Tròn Vo đế theo.

Tarzan tranh thủ cơ hội mở miệng liền:

– Lát nữa ba thằng con trai tụi cháu đi thăm miệt vườn một chút. Bà nội và bác cho phép nghe?

– Ồ, xin mời đi cho thỏa.

* * * * *

Khái niệm “lát nữa” của Tarzan cực kì sai lầm. Hắn và hai quái nhầm to khi nghĩ rằng tên đột nhập sẽ chỉ có mặt tại biệt thự của ông tiến sĩ lúc trời tối. Ngược lại với dự tính của hắn, gã lưu manh tên Jango đã quay lại mục tiêu sớm hơn ba đứa tưởng nhiều. Ngay khi hai viên cảnh sát lên xe tuần tra và thiên hạ ai về nhà nấy thì Jango nhanh như một con báo giương hết móng vuốt lẻn vào biệt thự.

Gã lục lọi nửa giờ đồng hồ mà chỉ thu hoạch có 700 mark cộng với một cúc áo bằng vàng và một kim gài cà-vạt có nạm kim cương.

– Hẻo quá. Chẳng lẽ con mồi xịn của ta chỉ có vậy. Những đồng tiền vàng sưu tập lão Weisserberger giấu chỗ nào hả trời?

Jango bắt đầu lải nhải. Gã văng tục luôn mồm để rồi cuối cùng vơ lấy một cái bị rồi nhét hết những vật trang trí trong nhà có thể bán được vào trong.

Lão già láu cá này gửi bộ sưu tập tiền xưa của lão vào nhà băng chắc? Jango lẩm bẩm khi khoác cái bị nặng trịch lên vai.

Tên đạo chích nhăn nhó như khỉ ăn ớt. Nhưng trước khi gô, gã liếc thêm một vòng chiếu tướng cái đã. Coi, con mắt của gã khựng lại đột ngột ở bức tranh kì dị treo trên tường gỗ ghép. Gã đâu có nhìn bức tranh, gã nhìn cái dây đeo có ngôi sao vàng tám cánh và cái vương miện lãnh chúa cơ. Nào, nên tước đoạt hay không hả?

Ba thứ đồ hàng mã. Jango lầm bầm rồi quay gót bỏ đi.

Gã nhẹ nhàng bật người qua cửa sổ, quay lại nhìn cái dây đeo có ngôi sao tám cánh lần chót rồi khuất dần sau những lùm cây.

Gã để chiếc mô-tô ở một ngách đường cách đây hơn cây số. Đi được nửa chặng đường, tự nhiên gã lại nghĩ đến tấm gia huy lãnh chúa vàng chóe. Trời ơi, biết đâu đó là những của cải vô giá. Con mắt phàm tục của mình sao bằng “mắt thần” của một nhà sưu tập của quý hiếm được? Gã thấy bực mình vì khi nãy không lấy luôn cho rảnh việc. Thì quay lại chớ sao!

Jango lộn lại. Trời lúc này đã nhá nhem tối. Gã giấu cái bị chiến lợi phẩm vào một bụi cây được đánh dấu cẩn thận.

Chuyến nhập nha lần thứ hai này gã xuất quân còn lẹ hơn lần trước gấp bội. Ấy thế mà khi tiếp cận vô cửa sổ mở, Jango còn bị giật mình bởi một tiếng động bên trong. Khốn nạn thiệt, kẻ nào định cướp nồi cơm của ta hả?

Jango sửng sốt trước một nhân vật trọc đầu xỏ găng tay đang hí hoáy gỡ từng tấm ván ghép ốp tường đối diện với gã. Gã nín thở khi thấy trong mớ gỗ ghép đó sờ sờ hiện ra một cái két. Quỷ tha ma bắt lão trọc, lão cứ nhơn nhơn vặn núm mở mã số một cách thành thạo chẳng cần biết sau lưng mình có ai.

Jango lắc nhẹ đầu. Táo bạo thật. Lão trọc kia còn bợm hơn cả gã. Chắc hẳn gã đã theo dõi từ lâu. Ái chà! Ngươi là lão Bilk sống gần đây chứ gì. Ai mà ngờ…

Jango thọc tay vô túi áo khoác, rút ra một hung khí ngắn. Gã lại nhẹ nhàng bật qua cửa sổ.

* * * * *

Hội bạn thời thơ ấu của ông Hermann đến bằng chiếc Landrover màu trắng. Ba người đàn ông đã bước vào tuổi trung niên mà vẫn còn sôi nổi như thuở học trò. Họ như trận cuồng phong đổ ập vào Hermann bằng những cái ôm xiết và những quả đấm thân ái.

Người bằng hữu thứ nhất chép miệng:

– Trông oai ra phết, chẳng thay đổi mấy.

Người thứ hai cười ngất:

– Mày càng ngày càng trẻ và tròn vo, ha ha ha…

Người thứ ba rổn rảng:

– Phu nhân đâu hả? Lạy Chúa, đám trẻ này là thế hệ kế cận của mày hả Hermann. Những… bốn đứa!

Tứ quái đứng ngây ra nhìn đám người lớn biến thành trẻ con. Ái chà, họ giành giật nhau từng câu thăm hỏi. Tranh nhau nói và không ai thèm nghe. Ông Hermann sực nhớ đến bọn trẻ, vội vã giới thiệu. Tròn Vo ưỡn ngực:

– Chào ba chú. Cháu là thế hệ kế cận đây ạ.

Ông Theo cười sặc sụa:

– Hèn chi. Ha ha, giống y chang. Ăn nói cũng hệt bố cháu. Người gì mà chẳng thấy eo đâu cả.

– Erna là người có eo nhất trong gia đình tao.

– Này, đừng tưởng chú không biết kiểu làm quen với các cháu nghe. Trên đường đến đây, tụi chú đã biết kiếm một bó hoa dại. Phân nửa chú tặng bà nội còn phân nửa, hì hì… tặng cho cô bé xinh đẹp này đó.

Ông chú tên Theo nói xong là thi hành liền. Ông ta lôi từ túi áo khoác ra một bó hoa, chia làm đôi, rồi trao cho Gaby một cách trịnh trọng. Còn phải hỏi, cô bé cảm động thấy rõ.

– Cảm ơn chú. Các chú vui tính quá.

Hermann gật gù:

– Mày sẽ còn nhiều dịp nịnh đầm cháu gái xinh đẹp của tao mà Theo.

– Xong ngay Hermann. Nào, tôi xin mời quý cô và quý cậu đi dạo bến cảng sáng mai bằng con tàu hiện đại nhất. Quý cô cậu nhận lời chứ?

Hermann cười ha hả:

– Mày chậm một bước rồi. Sáng mai tao và đám nhóc sẽ bay trên biển với ÉN BIỂN rồi.

Theo giả vờ thất vọng:

– Tiếc thật.

Tarzan nắm cánh tay bà cụ Rosalinde, mời bà cụ mai cùng đi chơi rồi hắn xin phép mấy ông người lớn đi ra ngoài sân.

Ngoài vườn, bốn đứa thấy nhẹ cả người, mùi hoa thoang thoảng bay, Tứ quái tha hồ uốn lưng, lắc cổ cho đỡ sự gò bó. Tiếng Công Chúa trong veo:

– Còn bây giờ làm gì đây?

Tarzan tuyên bố:

– Mình muốn thực hiện kế hoạch đã bàn hồi chiều. Ba đứa mình ém bên hàng rào đợi trộm. Còn bạn về phòng ngủ.

Công Chúa cau có:

– Chơi kiểu gì vậy? Có sự bình đẳng ở đây không? Hay mình phải tự quyết định lấy vị trí của mình?

Tarzan bóp nhẹ vai Gaby:

– Ôi nữ thần bình đẳng, xin người bớt giận. Tất cả đều vị mục đích bảo vệ an toàn cho bạn thôi. Nhưng hiện giờ đâu có ai biết được mặt mũi bọn trộm mấy đứa. Lỡ lúc mạt lộ, chúng sẽ hành động bất kể hậu quả để thoát thân. Gaby ở lại kẻo làm bác Hermann lo lắng.

Tròn Vo cười ngặt nghẽo:

– “Bác” Hermann quý bạn nhất trong đám. Chưa nói đến ba người bạn của “bác” ấy.

Coi, thằng mập mà không lùi lại kịp đã lãnh đủ một cái nhéo… để đời. Gaby hậm hực:

– Các người đi đâu thì đi hết đi. Tôi cứ ở đây theo dõi các người.

– Ồ, bạn muốn cắm chốt ở đâu chả được. Mọi chỗ ở đây đều đáng yêu cả. - Karl đỡ lời.

Tarzan thở phào. Hắn hôn phớt lên vầng trán mịn màng:

– Này Gaby, ở đâu cũng là sứ mạng mà. Có khi ở nhà lại thu hoạch thông tin nhiều hơn ra trận địa đấy.

– Nói vậy có phải dễ nghe không?

* * * * *

Khi ba quái biến vào bóng tối, Gaby mới thấy đơn lẻ. Làm gì để giết thời gian bây giờ? Công Chúa dạo quanh vườn một vòng thì thấy cơn bực bội đã chấm dứt.

– A, có một chiếc ghế xích đu.

Gaby hồn nhiên reo lên. Chiếc ghế đu vô tình kê sát cửa sổ mở toang của phòng khách. Cô bé ngồi lên đu đưa. Cửa sổ phòng khách mở nên tiếng trò chuyện trong nhà vẳng ra khá rõ. Lúc đầu Gaby không chú ý nghe. Sau đó tiếng người lớn tranh luận càng lúc càng lớn khiến Gaby phải dừng xích đu nghe ngóng. Chà, bên tai cô rõ ràng âm thanh quen thuộc của bác Hermann đang nhấn từng từ một:

– Đừng có bấm nhau bí mật vậy các bạn. Tụi mình vẫn như xưa, tao cam đoan điều đó. Ba thằng bây có gì khúc mắc cứ nói đại đi.

Sau đó là tiếng Detlef thú nhận:

– Mày vẫn mẫn cảm như xưa. Đúng, bọn tao đang có chuyện khó xử.

Rồi Theo thở dài:

– Chuyện căng thẳng và trầm trọng lắm Hermann à.

– Chuyện gì hả?

Jurgen ho húng hắng:

– Tụi tao đang bị khống chế.

– Sao? Ai khống chế? Một thằng hay cả ba?

– Cả ba. - Ba ông bạn vàng gật đầu.

Tiếng Theo như lạc giọng:

– Thành phố cảng tụi mình bây giờ khác xưa ghê gớm. Mày đi làm ăn xa làm sao biết được. Đất lành đã biến thành đất dữ. Ở đây các vụ trộm cắp, cướp giật, tống tiền, khủng bố, bắt cóc đã xảy ra thường xuyên. Và… tụi tao là nạn nhân của một vụ tống tiền.

Chương 03: Xác Người Trong Ngôi Nhà Cháy

Mặc kệ những sợi tóc vàng phất phơ trước gió, bằng tất cả mọi sự tưởng tượng, nhà điều tra trẻ tuổi Gaby bắt đầu hiểu mình đang đặt chân lên một miền đất hung tàn. Cô bé ngồi gần như nín thở ngoài cửa sổ.

Detlef hít thở sâu hai ba lần để lấy đà rồi bắt đầu vào chuyện:

– Tao không hiểu có đủ can đảm và bình tĩnh để kể lại đến hết không?

– Tao sẽ giúp. - Theo lên tiếng.

– Tao nữa. - Jurgen phụ họa.

– Cảm ơn các bạn. Cách đây đúng một năm, không biết ma quỷ xúi giục làm sao mà bốn đứa tao quyết định tham dự một cuộc chơi tồi tệ và cực kì khốn nạn.

– Trò chơi nào? Tụi bay có ba đứa cơ mà?

Theo tiếp tục:

– Khi ấy có cả thằng Achim Heldt nữa, mày rành nó quá mà Hermann. Bây giờ nó mở cửa hàng dược phẩm bán thuốc nước Fitto-Top chữa bách bệnh. Thứ thuốc nước dỏm đó thể nào cũng dẫn nó vô nhà đá.

Hermann sốt ruột:

– Chẳng lẽ Achim liên quan đến vụ tống tiền ư?

Theo giải thích:

– Không, nhưng qua việc làm để biết con người. Hồi ấy chủ nhiệm câu lạc bộ du thuyền là thằng cha bần tiện tên là Alfons Schonhbubl, mày đi xa nên không rõ, thằng cha Alfons là một tay biển thủ công quỹ nổi tiếng. Tụi tao chẳng đứa nào ưa gã nên bốn thằng thống nhất dằn mặt gã một vố để đời. Tụi tao biết gã thường ngủ qua đêm vào những ngày cuối tuần tại một ngôi nhà vườn gần bãi biển.

Theo nghỉ lấy hơi. Detlef tiếp:

– Hôm đó chờ dịp biết chắc Alfons đi Duisburg, tụi tao kéo rốc đến bãi biển để đốt… nhà. Suy cho cùng tụi tao chỉ có gan đốt nhà thôi. Trời ơi, không hiểu sao lúc đó tụi tao khùng như vậy. Chỉ trừ thằng chết nhát Achim. Đúng thế, nó rút lui vào phút chót sau khi dọa dẫm tụi tao đủ thứ chuyện… nó cho rằng đây là một vụ trả thù hèn hạ, phá hoại tài sản công dân, sớm muộn gì cũng bị bắt. Bọn tao đều say xỉn, chửi nó là đồ hèn, con hổ có lá gan chuột nhắt. Và đuổi nó đi. Tụi tao quả là một lũ rồ.

Hermann kinh hoàng:

– Thằng Achim hơn tụi mày một cái đầu. Nó “bái bai” là đúng. Và… ba thằng bay đã đốt nhà gã chủ nhiệm câu lạc bộ du thuyền à?

Theo bổ sung câu chuyện đứt khúc:

– Ừ, đợi Achim quay về, ba thằng điên này giội sạch 20 lít xăng đem theo, châm lửa và chạy ra xa quan sát. Mày đừng nhìn tao như vậy Hermann. Phải chi có mày ở đất này thì… tụi tao đâu đốn mạt thế. Ôi, lúc ấy tụi tao chỉ có cảm giác hả hê như rửa được hận. Ba thằng chứng kiến căn nhà cháy thành một đống tro rồi mạnh ai nấy về nhà đánh một giấc. Tụi tao ngủ ngon lành cho đến trưa hôm sau mới bật ngửa trước hậu quả khủng khiếp của vụ cháy qua bản tin trên báo. Ôi chao, Detlef, mày kể phụ tao đoạn này, tao… không thở được…

Giọng Detlef run rẩy:

– Bài báo đưa tin: Dưới đống tro tàn của căn nhà, người ta tìm thấy một xác chết cháy thành than.

– Chúa ơi!

– Sau này cảnh sát đã tìm ra tung tích nạn nhân. Ông ta là Erich Hollpieper, một kẻ lang thang vô gia cư vô nghề nghiệp sống bằng men rượu. Cảnh sát khẳng định rằng ông ta xỉn đến mức cháy nhà cũng không hay hoặc ông ta vô tình tự sát khi chọn lầm chỗ ngủ với điếu xì-gà cháy dở.

Ông Hermann bưng mặt:

– Trời ơi! Dẫu là một tai nạn nhưng sự thật quá phũ phàng.

Ngồi trên ghế xích đu, Gaby thấy sống lưng lạnh toát khi nghĩ đến xác người còng queo cháy thui.

– Hermann, tụi tao đâu phải đã mất hết tính người. Đứa nào cũng bị ám ảnh triền miên đến mức ba thằng đã mấy lần kéo tới đồn cảnh sát, nhưng thiếu một chút can đảm để đầu thú trước pháp luật. Xét cho cùng tụi tao hoàn toàn bị bất ngờ. Ai mà biết bên trong nhà có một ông già giang hồ cậy cửa vào ngủ. Mày thử hình dung coi Hermann, bị ở tù kiểu ba trợn này oan uổng và lãng xẹt cả một đời.

Detlef nuốt nước bọt một cách khó khăn. Theo đỡ lời:

– Năm ngày đầu trôi qua bình an. Nhưng đến tối thứ sáu thì Achim xuất hiện lúc tụi tao đang lai rai bia bọt. Trong cơn say mèm, nó móc trong túi ra một bức thư nhà nát mà chữ được cắt ghép từ mẫu tự in trên báo. Coi, nội dung bức thư làm tụi tao rụng rời. Đại khái, có một kẻ lạ mặt đã chứng kiến bốn đứa tao đốt nhà. Kẻ lạ mặt có đủ bằng chứng để chứng minh tụi tao là thủ phạm và gã muốn tụi tao trả giá cho sự im lặng bằng 50.000 mark mỗi đứa.

– Hả?

– Thằng Achim phải nộp đầu tiên.

– Kì cục. - Ông Hermann lắc đầu. - Không thể tin được.

Theo cười thê thảm:

– Vậy mà nó đã đóng tiền mới tức cười chớ. Mà điều nực cười là nó chỉ có 14.000 mark, thằng Achim thỏ đế ấy, và ba đứa tao mỗi đứa phải chạy vạy thêm 12.000 đồng để đưa cho nó yên thân.

– Vô lí. Tụi bay chưa bị “kẻ lạ mặt” thăm hỏi mà.

– Gã thăm hỏi ngay ngày hôm sau. Tao, Detlef và Jurgen, mỗi thằng nhận được một lá thư tống tiền y chang như Achim.

Hermann lại lắc đầu:

– Các bạn có mối nghi ngờ nào không?

Cả ba ông bạn của Hermann cùng lắc đầu. Detlef nhún vai:

– Không lẽ tao nghi ngờ nội bộ bốn thằng. Không, chẳng một ai thắc mắc. Trừ gã chủ nhiệm câu lạc bộ ra, mọi người đều thật thà, ngay thẳng.

– Lỡ gã chủ nhiệm câu lạc bộ du thuyền giở trò này để gỡ gạc căn nhà vườn bị hỏa thiêu thì sao?

– Tụi tao đã bàn bạc rất kĩ. Gã không thể phân thân từ Duisburg về bãi biển để làm vụ đó được. Vả lại tụi tao vừa bị gã lạ mặt tống tiền một lần nữa, trong khi gã chủ nhiệm câu lạc bộ đã chuyển đến ở hẳn Duisburg rồi.

– Cái gì?

– Đúng một năm, đây là lần thứ hai, ba đứa tao nhận được ba tối hậu thư. Lần này thằng đê tiện đòi tiếp mỗi người 50.000 mark.

– Lạy Chúa! Lần thứ hai? Thằng Achim thì sao?

– Tụi tao không liên hệ với nó từ lâu rồi. Nghe nói nó phát đạt dữ. Hình như Achim mới tậu một cửa hàng nữa. Ái chà, nó khá lên thì tụi tao suy sụp. 22 giờ tối thứ hai tới tại một hòm thư chết, ở nơi để thức ăn cho thú rừng hoang dã, tụi tao phải mang tiền đến đặt ở đó.

Gaby ở bên ngoài cửa sổ rùng mình. Phải thông tin ngay cho “cánh đàn ông” biết mới được.

* * * * *

Trong khi đó thì ba quái chiến hữu của Gaby vẫn còn lãng du dọc bìa rừng. Trời lúc này còn quá sáng đủ để Tarzan hướng dẫn hai thằng mập và cận thị làm thêm một vòng nữa. Hắn cho rằng bọn trộm sẽ hành động khi trời tối hẳn. Tròn Vo nhăn nhó:

– Nóng thấy mồ. Biết thế mang bình trà đi.

– Và cả ổ bánh ngọt nữa. - Karl chọc quê thằng mập.

Ba đứa đi đến gần nhà tiến sĩ Weisserberger, hàng thông cao vút đứng sóng đôi. Gió rít qua tán lá tạo thành một khúc nhạc chiều tuyệt diệu. Tarzan nhắc nhở:

– Đến mục tiêu rồi. Nào, hai thằng cảnh giới sau lưng để tao vô tư gia ông già Weisserberger. Nếu tên trộm tấn công tao từ phía sau thì liệu mà tính nghe.

Tròn Vo phóng nấm đấm vào không khí:

– Ô-kê. Đã có tao… phò tá.

Karl có vẻ hồi hộp:

– Đừng đùa nữa Kloesen. Coi chừng bóng đêm làm mày phang lầm đó.

– Tao sẽ hỏi danh tánh kẻ lạ trước mặt trước khi hạ thủ chớ.

Tarzan phóng vút vào hàng thông âm u. Kloesen nằm xuống theo tư thế phục kích. Karl thắt lại dây lưng. Thằng cận bữa nay mặc áo valide - 99% là ni-lông nên cứ tuột hoài.

Trong chớp nhoáng, Tarzan đã tiếp cận mặt sau ngôi biệt thự. Ê, ô cửa sổ bị bể kính ban sáng lúc này mở toang hoác. Hắn liếc vô trong nhà mà hãi hùng:

– Kloesen, Karl. Lại đây.

Kloesen nhổm dậy ngay lập tức:

– Tiến lên! Xung phong!

Trong nháy mắt, hai chiến hữu sát vai hắn. Kark hỏi ngay:

– Sao đại ca? Thằng đạo chích còn trong đó không?

Tarzan thấy cay cay sống mũi:

– Không biết. Nhưng nếu nó còn ở trong thì…

– Vậy mình vô trong đi.

– Chưa được. Đợi tao quan sát đã. Đề phòng nó ra đòn phủ đầu.

Tarzan vịn thành cửa cẩn thận nghiêng đầu ngó vào trong. Hắn cảm thấy máu như đông lại. Trời đất, trong phòng bao nhiêu tủ, két đều bị cậy phá tan hoang. Chưa kể mảng tường ghép ván cũng bị… lòi ruột để lộ ra một hố đen ngòm.

– Một cái két chìm bị phá.

Tròn Vo há hốc miệng trước tiếng kêu khẽ của Tarzan. Nó càng đờ đẫn hơn lúc Tarzan kêu tiếp:

– Cạnh cái két là một người đàn ông nằm bất động.

– Chết chưa? - Tròn Vo kiễng chân lên nhìn.

– Karl, chạy đi gọi xe cấp cứu mau. Nào, vô đây với tao.

Quân sư Karl liếc nhanh vào trong nhà rồi quay gót cấp kì. Tarzan phi qua cửa sổ rồi quay lại đỡ Kloesen ì ạch leo qua. Ánh sáng lờ mờ đủ để Tarzan nhận diện ra lão hàng xóm quái dị Eduard Bilk nằm thẳng cẳng. Chỗ bị đánh trên đầu sưng to như bóng đèn điện. Chắc chắn bị chấn thương sọ não.

Tròn Vo cúi xuống hìn Bilk, nó thắc mắc:

– Lão già hồi sáng đây mà. Chỗ bị nện sưng phồng như quả trứng. Ghê quá. Không hiểu lão Bilk này là ăn trộm hay là bắt giữ kẻ ăn trộm đây?

– Có khi lão ta kiêm cả hai thứ. Phải chờ xem sao đã.

Tarzan rùng mình bắt mạch cổ tay “nạn nhân” trên phần găng mỏng. Hắn gật gù khi nghe mạch đập dù yếu nhưng vẫn đều đặn. Tròn Vo bình luận:

– Ờ há, lão đeo găng tay, chắc để giữ kẻ trộm cho chặt đây mà.

– Tao không cho là vậy. - Tarzan ngó trên trối vào cái túi rỗng tuếch lão đeo ở trên vai.

Lão nằm sấp, chúi nhủi về hướng cái két. Miệng lão ngáp ngáp, bọt sùi ra cả ở mũi lẫn mồm. Nhưng không thể lật lão lại được. Tarzan nói:

– Phải chờ bác sĩ, mập ạ. Mày coi lão ngáp như cá kìa, lật ngửa lão là lưỡi sẽ rụt vô họng vì máu trong cơ thể dễ tràn vào buồng gan chết mất.

Tròn Vo lại hỏi:

– Đại ca nghĩ sao về trường hợp này? Lão ngã tự nhiên hay tên trộm đặt lão nằm đây?

– Tao cho rằng Bilk theo dõi tên đạo tặc từ bên kia đường chỗ nhà lão. Khi kẻ trộm thu vén xong và chuồn, lão lập tức xỏ găng, vác bị càn khôn qua đây đánh hôi.

– Nghĩa là…

– Là Eduard Bilk ăn ké chứ sao. Lão gom tất cả những thứ tên trộm bỏ sót hoặc quên không rờ tới.

Tròn Vo lắc đầu:

– Lập luận chưa ổn. Nếu thằng đạo chích bốc hơi thì ai hạ thủ lão chớ?

– Có hai lí do giải thích chuyện rối ren này. Thứ nhất, có khả năng tên đạo chích còn đồng bọn trụ lại. Thứ hai, cũng có thể gã bị đánh rơi “tấm danh thiếp” nên khứ hồi gấp và thế là…

Tròn Vo kiễng chân nhìn vào trong cái két chìm. Tarzan hỏi:

– Còn cái gì không?

Kloesen im bặt bởi bên ngoài có âm thanh lạo xạo. Nhanh như cắt, hai thằng ém mình vào hai ngách cửa. Nhờ bóng tối bên trong, Tarzan dễ dàng nhận ra một hình người phục phịch trên nền sáng lờ mờ. Trời ạ, mụ Martha Bilk chớ còn ai. Giọng mụ the thé:

– Lâu quá hả Eduard, ông quên mã số mở khóa két rồi à. Đồ đần!

Tarzan tru miệng nhái giọng Eduard:

– Két chìm đã mở rồi nhưng cái túi nặng quá. Bà có ngon vô phụ một tay. Đồ lười!

Mụ Martha đâu có xa lạ gì giọng nói của ông chồng. Cái âm thanh lơ lớ vừa rồi nhất định là của người lạ.

Ngay lập tức, mụ ba chân bốn cẳng quay gót.

Tarzan vén rèm cửa thò đầu ra nói lớn:

– Cảm ơn bà nhé. Bà đã đem đến cho tụi tôi một thông tin cực kì quan trọng. Vậy là mọi chuyện đã ngã ngũ, đấng phu quân của bà đến đây có mục đích rõ ràng.

Martha Bilk hết hồn quay ngoắt người lại, mồm há hốc. Qua bức rèm cửa được vén lên, mụ trợn tròn mắt nhìn vào trong rồi hét lên một tiếng kinh hoàng, mụ lăn đùng ra bất tỉnh.

Chương 04: Thứ Dữ Bắt Đầu Chường Mặt

Thanh tra Ohnesorge có khuôn mặt trông hệt như ông già Noen. Đôi gò má ửng đỏ, đuôi mắt dài lấp lánh sự vui vẻ dễ gần. Chỉ khác là không có râu. Ông ta nhanh chóng thu thập thông tin và đưa ra những nhận định sắc bén. Ông mỉm cười với băng Tứ quái:

– Các cô cậu ghê gớm nhỉ. Các vị rất am tường thủ đoạn ném con quạ chết qua cửa sổ để bịt mồm hệ thống báo động, nhưng các vị đâu có thèm cung cấp những thông tin về tên trộm cho ta, định tự mình xử lí mà. Sao? Bây giờ tính một đằng ra một nẻo phải không? Các vị định bắt tên trộm nhưng lại chụp nhằm lão hàng xóm ăn theo tên trộm. Hà hà, ai mà ngờ hai ông bà già láng giềng lại theo đóm ăn tàn nhỉ, kinh thiệt.

Martha Bilk lúc này đã tỉnh. Mụ thú nhận:

– Mọi sự do ông chồng tôi hết. Ông ấy đi dạo trên đường lúc sáng tình cờ gặp một con quạ chết. Sau khi biết được âm mưu của bọn xã hội đen dùng con quạ để đột nhập, ông ấy liền nảy sinh ý định kết hợp phá két ngầm mà ông ấy biết chắc là không thằng trộm nào phát hiện ra. Ai dè…

Đúng lúc ấy xe cấp cứu cũng tới. Sau vài động tác sơ cứu chuyên môn của các bác sĩ, Eduard Bilk từ từ hé mắt. Lão thều thào:

– Thằng đánh tôi mặc… áo khoác da đen dạng… Blouson, đầu lơ thơ mấy sợi… sợi tóc vàng dựng ngược. Nó… nó cỡ 20 tuổi…

Bà Rosalinde cũng đã xuất hiện trong đám đông. Giọng bà oang oang:

– Tôi có chìa khóa của ông bạn già Weisserberger gửi trước khi đi đây. Mời các vị theo tôi vô cửa chính.

Ông Hermann và ba người bạn ở lại nhà không sang. Đứng trước cửa két trống trơn, bà Rosalinde lẩm bẩm:

– Trong này có một khoản khá lớn. Lạy Chúa! Ông bạn tiến sĩ của tôi đến bị tâm thần khi biết bộ sưu tập tiền cổ của mình đã bị mất. Lại cả tấm gia huy nữa chớ.

Thanh tra Ohnesorge hỏi ngay:

– Gia huy nào hả cụ?

– Đó, nó được treo ở cái đinh này. Tấm gia huy đó là biểu trưng của một gia tộc giàu có và danh giá nhất vùng Sachsen. Nó được đúc vào năm 1833 bằng vàng và men sứ. Ông Weisserberger đã mua nó trong một cuộc đấu thầu với giá 2.508 mark.

– Trí nhớ của bà cụ thật tuyệt vời. Hi vọng tấm gia huy bị mất sẽ giúp cho quá trình điều tra của chúng tôi.

Bà nội của Tròn Vo sốt sắng mở ngăn kéo rút tấm ảnh từ tập bao ni-lông:

– Tấm ảnh chụp tấm gia huy nằm trong cuốn hồ sơ này. Ông thanh tra cứ tạm giữ lấy.

Tứ quái rướn cổ nhìn theo. Tròn Vo cố gắng xán lại gần hơn để nhìn tấm ảnh cho bằng được. Nó trở về chỗ các bạn gật gù:

– “Ác chiến” lắm quý vị ơi. Đeo nó vào cổ hách xì xằng ra phết.

Trong khi các nhân viên điều tra lấy dấu vân tay ở những chỗ nghi vấn và niêm phong một vài thứ thì Tarzan ngập ngừng nói:

– Thủ phạm chắc là một người trong vùng. Nếu sớm truy tìm sẽ có nhiều cơ hội tóm gã.

Thanh tra Ohnesorge cắt ngang:

– Người lớn biết việc gì phải làm khỏi cần nhắc. Tụi bay hết việc ở đây rồi.

Bốn quái… cụt hứng. Tụi nó đành chuồn lẹ về nhà bà nội Rosalinde chứ sao.

* * * * *

Cùng lúc đó chiếc Landrover màu trắng lăn bánh. Sau khi tiễn ba ông bạn thuở ấu thơ ra cổng, ông Hermann ngồi phịch xuống chiếc ghế đu chờ bốn đứa trẻ đang lủi thủi bước vào. Ông đã biết sự việc xảy ra bên nhà tiến sĩ Weisserberger. Nét mặt ông đăm chiêu. Vầng trán hằn thêm mấy nếp nhăn. Trông ông rã rời như mới trải qua một kì thi căng thẳng.

Hermann đánh trống lảng:

– Các cháu lên giường ngủ sớm đi. Trễ nhất là mười giờ sáng mai chúng ta sẽ lên ca-nô siêu tốc ÉN BIỂN. Không ngủ nghê sớm dễ bị say sóng lắm đó.

Tròn Vo cãi liền:

– Sớm là mấy giờ ạ? Tụi con thường đi ngủ lúc nửa đêm. Tụi con chẳng thấy mệt gì cả.

Đầu óc ông Hermann như đang ở tận đâu đâu.

– Sao ba có vẻ ngơ ngơ ngẩn ngẩn vậy, bộ có chuyện gì ở nhà hả ba? - Tròn Vo gặng hỏi.

– Ơ… không. Nhưng ba phải đi gấp. Ba cần gặp một số bạn bè cũ để…

Tarzan định hỏi tiếp thì đụng một cái huých của Gaby. Hắn nhìn Gaby nhưng gặp ánh mắt nhắc nhở của cô bé, bèn im lặng.

Lúc này bà nội Rosalinde cũng vừa trở về. Bà cụ đon đả:

– Ôi, tội nghiệp các cháu dễ thương của tôi. Một giờ nữa chúng ta ăn tối nhé. Sao Kloesen? Cháu còn sức ăn không hở?

Kloesen triết lí thật… ba trợn:

– Nếu cháu từ chối một bữa ăn là cháu tự giết đi một mảnh tâm hồn mình. Vì vậy kiểu gì cháu cũng phải để tâm hồn cháu được sống động đủ ba lần trong một ngày.

– Cha mày.

Bà cụ cười thoải mái, mắng yêu thằng cháu đích tôn rồi vào nhà. Bây giờ thì tới phiên Gaby. Cô bé kéo các bạn tới một phiến đá trắng cuối vườn. Giọng cô đầy sợ sệt:

– Ở đây có một câu chuyện rùng rợn lắm. Câu chuyện liên quan tới những người bạn của bác Hermann.

Ba thằng con trai đồng loạt ồ lên, và chúng nghe như nuốt từng lời suốt thời gian Gaby thuật lại toàn bộ câu chuyện nghe… lén. Không khí lúc kết thúc căng thẳng như một sợi dây đàn.

Karl Máy Tính cố gắng làm dịu tình hình:

– Chà, giữa nơi đất khách quê người thế này ai nghĩ rằng có lắm sự rối ren đến vậy. Nhưng suy cho cùng, đó cũng là đặc vụ.

Tarzan mím môi:

– Vừa là đặc vụ điều tra của chúng ta vừa để bảo vệ đạo lí nữa. Ba ông bạn quậy tới bến của bác Hermann có lẽ không còn con đường nào khác là nên ra đầu thú. Chỉ có thế mới thoát được mặc cảm phạm tội và thoát được nạn tống tiền.

– Đồng ý. Nhưng hình như bác Hermann đang cố tìm một giải pháp nào đó. Nếu ông già Kloesen can thiệp không khéo, lạng quạng dính chấu cả đám. - Karl lập luận.

Tròn Vo thở dài:

– Tao biết tính ông già. Ổng tình nghĩa với bạn bè lắm. Không bao giờ ổng làm ngơ để ba ông chú kia sa lầy đâu. Chắc ba tao cũng thương họ, muốn giải quyết giúp ngoài pháp luật.

Karl nêu hướng giải quyết:

– Sự việc chỉ đơn giản khi tôn trọng sự thật và công bằng. Nghĩa là phải đầu thú và báo cảnh sát để họ tiếp tục điều tra vụ án.

Tarzan từ nãy im lặng bây giờ mới lên tiếng:

– Thôi thế này đã, theo lời kể thì thời gian và địa điểm giao nộp tiền cho “kẻ lạ mặt” là vào lúc 22 giờ tối thứ hai tại nơi để thức ăn cho thú rừng hoang dã. Ô-kê, trước mắt chúng ta sẽ phục kích để tóm cổ tên tống tiền nặc danh thô bỉ này. Còn khi tóm được, chúng ta sẽ thi hành những bước kế tiếp.

Gaby lo lắng:

– Rồi chúng ta sẽ giải thích cho “Hội bảo vệ cuộc sống hoang dã” như thế nào về sự phục kích đêm ấy đây?

– Dễ thôi Gaby. Tụi mình có quyền đi quan sát thú rừng. Đùng một cái gặp hiện tượng lạ nên… theo dõi. Vậy là vạch mặt được kẻ tống tiền.

Tròn Vo băn khoăn:

– Rồi sao nữa?

– Thì xách cổ tên tội phạm giao cho cảnh sát chứ sao. Cực kì đơn giản và thế là xong chuyện.

Karl tham gia:

– Đâu có dễ như vậy, đại ca. Nếu làm thế, ba người bạn của bác Hermann cũng sẽ ra trước vành móng ngựa.

Tarzan nhíu trán:

– Chắc chắn như vậy. Cho nên tao đang tính giải pháp thứ hai đây. Chúng ta có thể cho tên tống tiền và các nạn nhân của vụ tống tiền gặp nhau cam kết bằng văn bản rằng sự việc không tái diễn nữa.

Tròn Vo nhún vai:

– Việc này khó đó.

– Cái khó nhất lúc này là sáng mai bác Hermann sẽ đi gặp lão Achim Held. Điều đó ngoài tầm kiểm soát của chúng ta mới tức.

Đúng vào lúc bốn đứa điên đầu nhất thì giọng sang sảng của bà cụ Rosalinde vang lên:

– Xin mời các cháu của bà vào ăn tối nào. Tất cả đã sẵn sàng.

* * * * *

Lễ Phục Sinh bắt đầu bằng những tia nắng vàng rọi qua các ô cửa sổ đánh thức mọi người dậy. Trong khi các công ti đều đóng cửa cho nhân viên nghỉ lễ thì Achim Held vẫn mở cửa văn phòng. Ông ta đang ngồi sau bàn, nét mặt hầm hầm, trút giận dữ lên đầu gã nhân viên duy nhất:

– Này Fedinand Lotzke, tôi muốn nói cho anh biết. Bao kẻ kêu ca và than phiền về sản phẩm của chúng ta rồi đó. Còn muốn làm việc lâu dài với tôi thì phải tích cực. Tích cực bảo vệ sản phẩm của chúng ta. Bằng không thì cuốn xéo.

Fedinand tên thường gọi là Ferdy có bản mặt như đười ươi, mắt lồi như mắt ếch, đôi tai nhỏ như tai chuột… trông hết sức hãm tài. Gã đang nghiến răng cố nén nhịn để khỏi tung nắm đấm vào mặt sếp.

Ferdy gân cổ cãi lại:

– Tôi lười hồi nào. Tôi làm hết hơi bộ sếp mù sao không thấy chớ?

– Hết cái mả mẹ gì. Sắp chết chìm cả nút đó.

Achim mở két tiền, lấy ra một xấp dày đút vô cái túi nhỏ đeo trên ngực:

– Thôi, mày đi đi, thằng gớm ghiếc. Bản mặt mày mà đi chào hàng thử hỏi cách chi tiêu thụ nước thuốc Fitto-Top được. Thiên hạ cứ thấy cái mặt mày là họ đủ kinh hoàng.

– Ê, mặt mũi tôi cha sinh mẹ đẻ chớ ông không nặn ra nghe. Ông đã hơn gì tôi hả sếp, thần dược của ông toàn ba thứ nước khoáng dỏm ai lạ gì. Ông lừa ai chớ lừa tôi sao nổi.

Achim gận tím mặt nhưng… cố nén để kéo dây khóa túi. Coi, bên xếp tiền vừa rút từ két, Ferdy đã kịp ngó thấy cái chìa khóa trong túi sếp. Gã giả vờ cúi mặt xuống liếm môi. Hê hê, đời mày úa rồi Achim. Có ngày tao sẽ thịt mày chôm cái chìa để mở tủ két tiền đầy ắp… Một ngày nào đó…

Achim quát:

– Mày còn đứng đó làm gì mà chưa chịu biến hả?

– Biến thì biến. Chúc sếp ngày lễ vui vẻ. Chào.

Ferdy xách cặp chuồn lẹ làng. Cánh cửa sau lưng gã tự động đóng lại.

Gã đi đến một khu nhà vườn, trong đó ngôi nhà lẻ loi và rẻ tiền nhất là nhà của gã.

Bước chân lãng tử của gã lướt qua khu cầu cảng. Khu này có cái tên Duckdalbet. Giờ này con phà biển còn chưa ghé bến nên Ferdy tự cho phép mình đi thong thả.

Chỗ bến đợi có ba thằng thanh niên mặt dữ dằn khiến Ferdy chột dạ. Ba thằng đang lăn xả vào nhau giỡn bằng trò giao hữu quyền Anh theo truyền thống các câu lạc bộ những năm 1909. Chúng chỉ giỡn thôi mà đấm đá cũng ra trò. Hai tên múa võ thủ thế còn tên thứ ba làm trọng tài.

Ferdy tò mò bước lại gần hơn. Gã nhận ra chúng. Tên chúng là Jango Muller, Eddi Floher và Skin Brechbortl. Cả ba thằng đều bận đồ giống nhau, đầu tóc lơ thơ giống nhau. Trông bộ dạng như thành viên của băng đầu trọc.

Ferdy chỉ dụ dự trong một giây. Kìa cuối đoạn cầu cảng có chồng hộp các-tông ngất ngưởng đủ cho gã trú ẩn. Dại gì mà ló mặt đút đầu làm bao cát dợt võ cho ba thằng găng-tơ.

* * * * *

Jango thẩy thẩy trên tay một lon bia. Đêm qua quả là một đêm may mắn. Tuy chỉ vớ được có bảy trăm mark nhưng gã lại thu bộn những đồng tiền vàng. Sáng mai ta sẽ đếm thật kĩ từng đồng, nhất là tấm gia huy. Ái chà, tấm gia huy ngồ ngộ đến nỗi chỉ suýt nữa là gã đeo tòng ten trước ngực. Nhưng suy đi nghĩ lại gã thấy thận trọng vẫn hơn.

Jango thuận tay liệng mạnh vỏ bia về phía trái. Thực oái oăm, lon bia rỗng bay vèo tới cẳng Ferdy khiến tên ma cô hết thời này hoảng hồn rúc sâu hơn vào chồng các-tông cao nghệu.

– Bao giờ phà đến hở trời?

Ferdy than khổ trong lòng. Ít khách lên phà kiểu này quá ớn. Gã tự lượng sức mình. Làm sao chơi nổi với ba thằng mất dạy hùa nhau đánh “hội đồng” đây?

* * * * *

Sau một đêm đầy biến cố, Tứ quái bù lỗ bằng cách ngủ ngon lành.

Tarzan dậy sớm nhất khi cả nhà còn đang say sưa giấc điệp. Hắn rón rén ra vườn và sững sờ trước những ánh nắng đầu tiên rụt rè rọi qua các bụi cây. Dưới chân hắn, sương mai đậu trên những ngọn cỏ lung linh như những hạt ngọc. Cảm giác tinh khiết của buổi ban mai miền biển tràn ngập tâm hồn hắn. Hắn kêu lên một tiếng thích thú và phóng vút lên cao chụp lấy cành cây anh đào. Nào, bây giờ thì tập xà đơn.

Lúc Tarzan đếm các động tác co duỗi vừa đúng… một trăm thì bà cụ Rosalinde xuất hiện. Tarzan cười nhanh nhảu:

– Dạ, cháu chúc bà một buổi sáng tốt lành.

Không để phí thời gian tinh khiết, hắn đi ngay một bài karate. Bà già vỗ tay liên tục:

– Tuyệt đó, Tarzan. Bà cũng phải tập thế mới được.

Tarzan mỉm cười, nghĩ bụng: Xin bà chớ có dại mà tập môn võ này.

– Cháu uống gì trong bữa điểm tâm, Tarzan?

– Xin bà cho cháu uống sữa.

Gaby xuất hiện với tóc túm đuôi ngựa, diện áo phông quần soọc trắng đúng điệu dạo chơi trên biển khiến Tarzan cảm thấy dịu lòng.

Cả nhà ngồi vào bàn. Tròn Vo lắp vào đĩa nó đầy tú hụ dễ chừng ăn đến trưa mới hết.

Cụ bà Rosalinde thốt lên khôi hài:

– Mặc gì cho hợp đây? Quần dài ư? E rằng giảm bớt nữ tính.

Ông Hermann cười:

– Toàn người nhà cả. Mẹ mặc gì cũng được mà.

– Vậy thì mẹ sẽ mặc bộ váy áo màu đỏ, đội mũ và mang ô che nắng.

Bữa ăn sáng vừa kết thúc là cả nhà hối hả ra xe. Chiếc Mercedes kềnh càng dư sức chở hết năm bà cháu. Xe vừa lăn ra khỏi cổng, mọi người đã nghiêng đầu sang bên phải sững sờ. Phía ấy, nhô cao lên một mặt trời rực rỡ đang dát vàng lên mặt biển.

Xe lăn bánh thêm một chút nữa, ngôi nhà xấu xí của lão Bilk ăn trộm che mất cảnh đẹp thiên thần đó.

Không ai bảo ai, tất cả đều quay đầu nhìn lại.

Ông Hermann phá tan khoảnh khắc im lặng:

– Ca-nô lướt sóng của chúng ta đã đổ đầy xăng và đậu ở chỗ nhà thuyền. Chỉ còn ba dặm nữa là chúng ta sẽ tới nơi. Ở đó phong cảnh đẹp tuyệt vời.

Đúng như Hermann giới thiệu trước, khu nhà để thuyền sầm uất như một thành phố thu nhỏ bên bờ biển. Ca-nô của gia đình neo sẵn, mới nhìn qua đã thấy phát thèm. Cực kì sang trọng và lộng lẫy.

Tarzan đỡ bà cụ xuống tàu trong khi ông Hermann lướt ống nhòm khắp một vòng bến cảng. Bà cụ lẩm bẩm:

– Bà chưa lần nào ngồi loại tàu này, cháu ạ.

Tròn Vo trấn an bà nội:

– Đây là một ca-nô hiện đại không bao giờ bị lật.

Hermann xen vào:

– Mẹ yên tâm đi. Bên bán đã cam kết với con là khi nào ca-nô đắm sẽ hoàn tiền lại.

– Ôi dào, nhưng lúc đó thì mẹ đã bơi loi ngoi giữa biển rồi.

Tròn Vo chu mỏ:

– Bà cứ bơi, còn cháu sẽ thanh toán cá mập trắng.

Gaby đỡ lời thằng mập:

– Kloesen đùa thế thôi. Nếu có sự cố, cháu sẽ dìu bà vô bờ.

– Cháu chắc chớ?

– Cháu cam đoan vậy. - Tarzan đứng nghiêm giơ tay tuyên thệ.

Tarzan nhổ neo còn ông Hermann nổ máy. Thế là ÉN BIỂN lướt sóng như một mũi tên trên mặt đại dương mênh mông.

* * * * *

Trên bến đợi nơi cầu cảng, con phà Ferdy chờ mỏi mắt vẫn chưa tới. Gã buồn bã núp sau chồng các-tông nhìn hai con hải âu cặp kè bên mép nước kiếm mồi. Lúc này ba gã giang hồ đã thôi trò đấm bốc. Chúng đứng ngáp dài, Eddi, gã có cái sẹo lớn bên mép ra chiều suy nghĩ lung lắm. Gã đằng hắng sau một hồi cân nhắc:

– Này Jango. Nghe nói mày có một khẩu súng ngắn không đăng kí hả?

Jango gật đầu;

– Khẩu đó tao rinh trong kho quân đội còn bắn tốt, nhưng phải chỉnh lại độ chính xác. Mày đã có một khẩu colt rồi cơ mà. Mày cần nữa làm gì?

– Hừ, đó là súng của cơ quan có đăng kí. Tao chỉ đeo nó khi làm bảo vệ thôi chớ. Có điên mới đem đi làm càn.

Eddi nói không sai. Gã hiện thời giữ chân bảo vệ cho tổng công ti TRUTZ và SCHUTZ. Dưới trướng của tổng công ti là công ti hoá chất CHRISTIAN VERDEN. Gã được tổng công ti biệt phái xuống bảo vệ giang sơn cho công ti hóa chất đàn em này. Eddi có vẻ đắc ý khi diện bộ đồng phục có cái thắt lưng da bự tổ chảng. Làm bảo vệ mặc bộ đồ cũng oách đấy chớ.

Gã lưu manh thứ ba bắt đầu phát ngôn. Gã tên là Skin.

– Sao mày ngu vậy Eddi? Đang làm việc êm đềm tự nhiên dở chứng… sát thủ. Chẳng thà thất nghiệp như tụi tao.

– Mày đếch biết gì cũng xía vào. Tao không tự khen tao khôn nhưng thật khó lòng từ chối 20.000 mark.

– Hả? Hả? - Skin không hiểu gì cả.

Jango nắm bắt ngay vấn đề:

– Mày nói thiệt không Eddi? Nếu mày hạ một thằng được thưởng hai chục ngàn đồng à? Vậy thì… tao tình nguyện hạ năm thằng, hề hề…

– Nếu hạ được… nói thì dễ nhưng làm thì ớn đấy.

– Chà! Thế thì tao tặng mày khẩu súng đó.

Skin há hốc mồm:

– Tao chưa hề thấy một hợp đồng nào như vậy. Quả là dành cho sát thủ chuyên nghiệp. Y hệt ở Mỹ. Đã biết con mồi chưa?

Eddi trả lời:

– Con cá bự lắm mày ạ. Gã là một ông chủ lớn đấy.

– Hả? Chẳng lẽ ông chủ lớn của tổng công ti TRUTZ và SCHUTZ?

– Không, của công ti hóa chất.

– Tuyệt vời. Ai thuê mày vậy hả?

Eddi dửng dưng:

– Một ông chủ khác thuê. Mày coi, công ti hóa chất mà tao đang bảo vệ có tới hai giám đốc. Một giám đốc thương mại là Otto Krubalt. Một giám đốc kĩ thuật là Christian Verden, con trai sếp sáng lập ra hãng. Chính lão Otto Krubalt thuê tao giết thằng chủ nhỏ Christian Verden đấy.

– Trời ạ. Nội bộ tương tàn.

– Ờ, bởi vì Otto Krubalt lợi dụng mác “hóa chất” để buôn bán ma túy cho nên ngày nào còn Christian Verden là ngày đó lão còn bị kì đà cản mũi. Tao làm bảo vệ nên biết hết. Lão Otto đã chi địa cho tao im lặng nhiều lần rồi, mỗi lần vài trăm mark sơ sơ. Hai bên tin tưởng lẫn nhau. Bây giờ thì lão muốn lấn sân luôn. Lão sẽ biến công ti hóa chất thành “Công ti hê-rô-in” nếu khử được thằng Christian Verden.

Jango như reo lên:

– Búa bổ thật!

Skin lại hỏi:

– Tại sao chớ?

Eddi lạnh lùng:

– Tao cóc cần biết. Tao chỉ cần “bùm” trong lúc Otto vắng mặt ở nơi xảy ra vụ ám hại.

– Và mày “quyết” chớ? - Skin lại hỏi.

– Trời đất! 20.00 mark mày tưởng ít à?

Jango ủng hộ:

– Phải tao, tao cũng “quyết”. Xong việc đãi tụi tao chầu bia nghe.

Chương 05: Đụng Độ Lũ Giang Hồ

Qua khe hở của chồng hộp các-tông, Ferdy căng mắt theo dõi ba gã anh chị gộc. Xa quá. Gã chẳng nghe được gì nhưng qua tràng cười cực đểu của chúng, gã tạm hiểu là ba đứa sắp vô mánh. Đúng vào lúc Ferdy chán nản định quay đầu ra biển ngóng phà thì… một cái bóng quen thuộc lù lù đi tới. Sếp của gã chớ sao. Lão Achim Held. Ái chà, không hiểu sếp có điên chăng mà tự nhiên lại đâm đầu vào nơi có ba thằng thứ dữ.

Achim hình như cũng phát hiện đám du côn đầu trọc. Một tay lão giữ chặt cái mũ mới trên đầu, một tay lão xách cặp khệ nệ toan né qua một con đường khác. Nhưng… muộn rồi.

Ngay lập tức hai thằng mặt ngầu Eddi và Skin giở trò dợt quyền Anh cấp tốc để chặn lối đi. Achim làm sao không nóng mặt. Lão đường đường là một ông chủ hãng dược phẩm đâu dễ bị mấy thằng lỏi con mới lớn làm nư quậy phá. Lão cứ thế mà bước thẳng vào giữa những cú thoi chập chờn của hai thằng lưu manh.

Còn lâu hai thằng cô hồn mới chịu ngưng ngang xương. Chúng múa tít những đường quyền khiến Achim tối sầm mặt. Lão la bài hải:

– Nè, tụi bay chơi kiểu gì vậy?

Jango lên tiếng:

– Tụi bay, trên sới còn một đối thủ nữa.

Hai thằng vừa cười hô hố vừa tung đòn vèo vèo. Jango đứng ngoài khoái quá giả bộ nhảy vô can thiệp. Thuận tay, gã hất phăng cái mũ mới toanh của Achim bay xuống đất.

Một cái tát giáng thẳng vào mặt Jango. Hai thằng đấu quyền dừng ngay lập tức. Ferdy co rúm hơn dưới chồng các-tông.

– Kì này thằng sếp khốn nạn của mình sẽ đi đứt. Chúng sẽ lột da lão.

Achim cũng vậy. Lão đứng sững như trời trồng khi nhận ra đã dại dột giẫm phải đuôi rắn độc.

Cùng lúc đó con phà cập bến. Khách vắng teo.

Từ đằng xa Ferdy nghĩ: thế là tiêu đời sếp. Từ ngày mai phải đi tìm việc làm mới.

Như hai cái máy, Eddi và Skin nhào vô xốc nách lão bẻ quặt hai tay chéo cánh khỉ. Jango một bên má đỏ rần vì cú tát đang dạng hai chân, xắn tay áo vặn nắm đấm.

Tuy nhiên một phép lạ đã xảy ra. Quả thôi sơn Jango vừa nhấc lên đã không được giáng xuống. Gã đứng im như phỗng.

Skin ngớ người:

– Sao vậy Jango?

Jango cười man rợ:

– Mày không thấy phà đã cặp bến sao? Lão già này là bạn đồng hành với tụi mình. Sẽ có trò giải sầu trên biển.

Hai thằng buông Achim ra. Lão vừa được tự do đã bò xuống vồ lấy cái mũ. Vô ích, Eddi đã co chân sút nhẹ khiến nó bay như một quả bóng. Lão Achim lại bò theo, nhặt đội lên đầu và giữ rịt chiếc cặp bước lên phà. Mặt lão tái nhợt tựa một xác chết.

Tại chỗ núp, Ferdy kiên nhẫn đợi sếp lẫn đám lưu manh lên boong. Xong. Gã thở phào rời khỏi bức tường các-tông để làm vị hành khách cưối cùng. Còn phải hỏi, gã phải tìm ngay cho mình một chỗ ngồi kín đáo để còn quan sát “cuốn phim” sắp chiếu nữa chứ.

* * * * *

ÉN BIỂN lao như bay trên mặt nước. Tarzan ngồi ngay mũi ca-nô, tha hồ hứng gió biển lồng lộng. Khi ca-nô siêu tốc lướt gần bờ, bà Rosalinde đưa tay chỉ một ngôi biệt thự lấp ló.

– Hermann, đó có phải là dinh cơ của Christian Verden không?

– Đúng thế mẹ ạ.

Mắt Tarzan dõi theo. Kia kìa, sau những tán cây sồi, cây chò già cỗi, một tòa biệt thự ẩn hiện trên diện tích rộng mênh mông, có cả một bến thuyền và nhà thuyền riêng.

Giọng bà Rosalinde trầm ngâm:

– Mẹ nghe nói rằng Christian sắp làm đám cưới đó.

– Thế hôn thê của Christian là ai? - Hermann giảm ga, chú ý tới câu chuyện của bà cụ.

– Đó là Erika Loose, một nữ họa sĩ ngọt ngào và dễ thương. Erika thích hợp với Christian lắm. Anh chàng tuổi trẻ này được thừa kế của ông già một bảo tàng tranh. Ngôi biệt thự quý phái đó treo đầy những kiệt tác hội họa mặc sức cho Erika nhìn ngắm.

Tarzan say mê ngắm phong cảnh biển. Với hắn, bản thân thiên nhiên kì diệu vốn dĩ là kiệt tác rồi. Hắn biết Gaby cũng vậy. Vừa nghĩ đến đó hắn đã gặp ngay ánh mắt lấp lánh của Công Chúa.

Ca-nô đang lướt nhanh bỗng Tròn Vo kêu toáng lên:

– Ba ơi, dừng lại! Con đánh rơi phong sô-cô-la xuống biển rồi.

Ông Hermann cười vui vẻ:

– Thôi, nhường cho cá một chút, con.

– Nhưng đây là nước mặn, phong sô-cô-la sẽ làm nước ngọt mất.

Karl cười:

– Không đến nỗi đó đâu.

Tròn Vo tan thở:

– Nhưng đó là phong cuối cùng. Toi đặc rồi.

Bà nội liền mở túi xách lấy một phong sô-cô-la dúi cho thằng cháu đích tôn. Thằng mập ôm choàng lấy bà nội yêu quý của nó và cười sung sướng:

– Ôi, bà thật tuyệt vời.

Tam quái không nhịn được cười.

Ông Hermann nói với Tròn Vo:

– Này Willi, ngày mai ba sẽ ghé thăm ông bạn trẻ Christian. Con đi chơi với ba nhé, cho Christian biết mặt.

Thằng mập lắc đầu quầy quậy:

– Ba đem theo một tấm ảnh của con là được mà.

– Đừng có lười. Ông bà nội trước đây thân thiện với gia đình Verden lắm đấy.

Tròn Vo quay sang nháy mắt với ba chiến hữu:

– Nếu là nghĩa vụ trả lễ thì xin ba cho luôn cả tụi con cùng đi. Con không tách khỏi bầy đàn đâu.

Hermann hết ý kiến. Ông chưa kịp nói gì thì Tarzan hỏi khẽ:

– Cái tên Verden cháu vẫn thường nghe nhắc trên ti-vi. Có phải một hãng hóa chất lớn mang tên ấy không hả bác?

– Ừ, Verden ngày nay tuy giảm sút nhưng tên tuổi vẫn còn mạnh lắm. Hãng Verden có khá nhiều chi nhánh ở nước ngoài.

* * * * *

Trên tầng hai chiếc phà chở khách không một bóng người. Sự yên tĩnh giúp cho Achim hoàn hồn trở lại. Lão ta gieo mình xuống băng ghế thở phào:

– Ơn Chúa, thoát nạn.

Lão hít một hơi dài rồi duỗi dài hai chân lên ghế, lục trong túi lọ thuốc. Đang hí hoáy mở nắp lọ, bất ngờ Achim nghe tiếng giày nện thình thịch phía cầu thang. Achim run bắn mình.

Con phà rồ ga rời bến. Ánh nắng chói chang tràn ngập bến cảng đang nhộn nhịp cho dù là ngày nghỉ lễ. Nhưng cảnh đẹp đó không tác động được đến Achim. Tim lão thắt lại. Lão thấy lồng ngực bị bóp nghẹt khi thấy ba thằng giang hồ anh chị xông tới. Chó chết thật, té ra bọn khốn nạn đầu đường xó chợ kia đâu có buông tha lão. Chúng đã từng báo trước sẽ có trò chơi giải sầu là gì. Và chúng đã coi ta như một thứ mồi nhậu.

Achim uất nghẹn. Những viên thuốc còn trong tay lão chưa kịp bỏ vào miệng. Jango, gã bị ăn bạt tai lúc nãy bóp cổ tay lão tỉnh bơ:

– Mày định xơi thuốc trợ tim để đề phòng hả? Đâu dễ vậy.

Gã giật phắt lọ thuốc thần của lão dốc ngược xuống biển. Mắt Achim hoa lên. Lão nói yếu ớt:

– Tôi bị… đau tim. Anh… anh làm gì vậy?

Skin cười hô hố:

– Tim với phổi. Hê hê, tụi bay nghe lão rên rỉ kìa.

Eddi cười sặc sụa:

– Tao thương lão đến nỗi chảy cả nước mắt.

Jango hí lên:

– Và sởn cả gai ốc nữa chớ.

Ôi, chúng hành hình mình. Achim run lẩy bẩy. Giữa biển cả mênh mông trong ngày lễ Phục Sinh, lão biết cầu cứu ai bây giờ? Chúa thì sống lại còn lão thì… chết mất. Cơn nghẹt thở dồn lên, mẹ kiếp, sao cái nút áo và chiếc cà-vạt cứ như sợi dây thòng lọng xiết chặt cổ lão. Bàn tay sốt rét của Achim mò mẫm nút áo cổ, mắt lão hoa lên. Trước mắt lão lảng vảng những quầng đen.

– Đừng… đừng đụng vào tao. Để tao yên. Kẻo tụi bay phải trả giá đắt đó.

Ba hung thần cười hô hố:

– Lão dọa tụi mình kìa, hô hô hô, hi hi hi…

Jango trừng mắt giả vờ chém một cú a-tê-mi xuống ngực trái lão. Hai thằng kia đứng dạng chân dứ quả đấm:

– Lão đã trót dại, giờ xin gửi phiếu thanh toán.

Những ngày gần đây, sự tấn công dồn dập của báo chí và vụ kiện cáo vào thứ thuốc dỏm Fitto-Top làm lão điên đảo, đầu óc muốn nổ tung. Và bây giờ, thật họa vô đơn chí.

Tim lão đau nhói, đầu đau buốt. Máu bị nghẽn không bơm đủ lên vỏ não. Mạch đập ngắt quãng. Bàn chân phù lên. Mắt Achim trợn ngược, đầu ngoẹo sang một bên, bọt mép sùi và lưỡi thè ra. Lão bất tỉnh.

Ba gã đầu gấu câng câng ngó nhau. Eddi cười ngất:

– Lão né đòn bằng cách giả đò “phê” đấy.

Jango nhịp nhịp chân nựng cằm “con mồi”:

– Chưa ai rớ vào mà đã giả vờ giỏi thế.

Ba thằng thản nhiên bỏ đi. Vừa đặt chân lên nấc thang thứ nhất, đột nhiên Eddi khựng lại:

– Ê, đợi tí. Tao phải trắc nghiệm coi thằng già láu cá đó xỉn thật hay giả đã.

Gã phóng ngược lên tầng hai, lại gần và giật đứt chiếc đồng hồ trên tay Achim.

Không một phản ứng nhỏ.

* * * * *

Coi, Ferdy núp trong một góc quan sát từ đầu đến cuối. Bọn giang hồ trêu ghẹo, hăm dọa Achim khiến lão ngất xỉu. Chỉ mình gã biết sếp xỉu vì nhồi máu cơ tim. Là một nhân viên văn phòng, gã quá rõ sếp ực thuốc trợ tim thường xuyên mà.

Khi ba thằng ăn cướp rầm rập đi xuống thủ theo chiếc đồng hồ, mặt mày Ferdy bắt đầu nhợt nhạt. Hắn nửa muốn cấp cứu, nửa thì nhớ lại buổi sáng nay sếp đã gầm gừ nhục mạ gã ra sao.

Ferdy đảo một vòng cẩn thận rồi lẻn lên cầu thang. Achim đổ ập thân thể vào lan can với cánh tay buông thõng. Bất tỉnh, hoàn toàn bất tỉnh. Lão đang tới gần thế giới bên kia. Sạch sẽ và nhân từ hơn là Ferdy thường rủa. Cúc áo ngực của Achim mở đến hai nút. Ôi, xấp tiền mới cứng và chiếc chìa khóa két. Sáng nay cả hai thứ đó sếp đều dồn hết vô túi bên trong.

Trên boong tứ bề trống trơn. Tứ bề chẳng ai để ý. Ferdy hớn hở thò năm ngón vô lồng ngực ông chủ nắm dính cái túi đeo có khóa kéo. Ha ha, cái túi dày cộm chứng tỏ xấp tiền còn nguyên bên trong, chưa kể tới cái chìa khóa dẫn tới thiên đàng đang chờ gã sở hữu. Gã trợn mắt vì vướng sợi dây đeo túi choàng qua cổ. Máu hám tiền nổi lên. Ferdy chửi thề và giật mạnh sợi dây. Sự dây cứa đứt phăng một mảnh thịt vành tai khiến những giọt máu loang dần trên áo Achim.

Xong. Cái túi tiền đã ở trong tay gã. Gã biến xuống cầu thang nhanh như chớp quên cả xách theo chiếc cặp.

Tuyệt! Ferdy nghĩ. Bây giờ giả sử lão già có… phục sinh thì tất nhiên lão sẽ phun rằng thủ phạm cướp của tra tấn mình là ba thằng khốn nạn kia chớ sao.

Chương 06: Nhập Cuộc

Lúc ca-nô ÉN BIỂN lướt lại gần bến cảng, Tứ quái mới sững sờ trước vẻ đẹp của thành phố nhìn từ ngoài khơi vào. Ông Hermann liên tục giới thiệu từng địa điểm một. Từ bến ăn hàng, bến dỡ hàng, tòa nhà điều hành cảng, cơ quan hữu quan, bịnh viện cảng đến… thước đo mực nước biển. Tứ quái quay đầu nhìn theo tay chỉ của ông.

Ông khoa tay:

– Chúng ta sẽ cặp bờ đằng kia. Chỗ con phà chở khách vừa tách bến. Ở đó tôi sẽ tới thăm ông bạn vàng Achim Held. Văn phòng công ti của hắn đặt đâu đó trên phố. Mọi người chờ tôi mười phút nhé.

Bà Rosalinde nói:

– Quá mười phút là bão biển sẽ ập đến đấy.

Dưới sự điều khiển thành thạo của Hermann, ÉN BIỂN bắt đầu là đà vô bến. Thuyền trưởng - chủ hãng sô-cô-la Sauerlich nhanh nhẹn quăng dây cột neo chiếc ca-nô bá phát, tắt máy và nhảy lên bờ.

Tứ quái nhìn theo. Hôm nay ông Hermann diện như một sói biển thực thụ: quần áo trắng, mũ kê-pi xanh.

Chiếc dù trong tay bà cụ xòe ra. Nắng rực rỡ làm gương mặt của Gaby hồng hào hẳn. Cô bé lặng lẽ móc trong xắc tay ra một chiếc gương con để kiểm tra da mặt. Karl nhìn khắp nơi như muốn nạp quang cảnh bến cảng vào bộ nhớ. Tròn Vo xơi miếng sô-cô-la cuối cùng. Bà cụ Rosalinde thì thầm:

– Hôm nay là một ngày đẹp trời và thanh bình đủ bù lỗ cho sóng gió hôm qua. Lạy Chúa, hôm qua thật kinh khủng: trộm cắp, sát thủ, đâm sau lưng hàng xóm. Thật đáng sợ khi sống giữa những con người như vậy.

Máy Tính nhìn trời:

– Thế mới gọi là xã hội, là cuộc sống mà bà.

Tròn Vo mơ màng:

– Đời là chiến đấu để tồn tại. Lát nữa chúng ta sẽ đi tới một vùng nước nguy hiểm.

Bà nội nhìn thằng cháu hãi hùng:

– Nguy hiểm là sao?

– Hôm qua người ta nhìn thấy cá mập trắng.

– Giá mà bà biết được, bà sẽ bơi thi cùng nó. - Bà cụ cười thoải mái.

Tarzan chọc quê thằng mập:

– Hôm nay chắc đến lượt Tròn Vo nộp mạng. Không biết có đủ bữa cho nó không.

Tròn Vo giả vờ phẫn nộ:

– Bạn bè thế đấy! - Rồi nó quay sang bà nội - Yên tâm đi bà. Vùng biển quê mình không có cá mập đâu. Chỉ có cá… sấu thôi.

Mấy bà cháu phá lên cười.

Lúc đó, từ trên bờ ông Hermann hối hả đi đến. Ông thông báo:

– Không có Achim Held ở văn phòng. Công ti hôm nay đóng cửa. Đó là điều lạ vì theo tôi biết, cho dù có lễ Phục Sinh, Achim cũng không nghỉ làm việc ngày nào.

Ông khởi động máy tàu, chân vịt xoay tít làm cuộn lên những lớp sóng biếc. Ông Hermann hỏi:

– Đi lòng vòng chút nữa nhé.

– Tuyệt lắm ạ. - Tarzan hưởng ứng.

Tròn Vo ra lệnh:

– Tiến lên! Áp sát con phà chở khách kia!

– Ái chà. Nó là chiếc xe buýt chạy trên mặt nước đấy. - Ông Hermann vui vẻ.

Hermann ví von thật tuyệt diệu. Khoảng cách của chiếc phà và ca-nô thu ngắn từ từ. Vị thuyền trưởng chuyển ống nhòm cho Gaby:

– Cháu quan sát chiếc phà thử coi. Bằng con mắt thần này, mục tiêu xe 1.000 mét chỉ còn chừng một mét.

Công Chúa hồi hộp đưa ống nhòm lên mắt. Bỗng cô bé rú lên:

– Có chuyện trên boong phà.

Tarzan chồm tới:

– Ở đâu?

Gaby thở hổn hển:

– Tên sát nhân, lạy Chúa. Y tấn công một kẻ. Kẻ đó đổ ập xuống và y bỏ chạy.

Tarzan giành lấy ống nhòm, vẫn còn ấm nóng hơi tay của Gaby. Hắn xác nhận:

– Đúng là có một gã đang ngủ, tay buông thõng qua lan can.

– Ngủ nghê cái gì hở? Tên sát nhân biến rồi. Y đã đấm và vặn cổ thằng cha mà bạn cho là “ngủ” đó. Thế mà cũng… phân tích. Mình nói cho mà biết, gã đàn ông bỏ chạy mặc bộ đồ trắng tinh. Mình nhìn chính xác mà.

Hermann lập tức tăng tốc độ:

– Được rồi, bác sẽ áp ca-nô vào mạn con phà.

ÉN BIỂN giờ đây hầu như không chạm vào sóng nước, tưởng chừng như nó bay lên. Nó lướt như bay đến cái xác người vắt vẻo trên lan can phà không một chút động đậy. Tròn Vo lẩm bẩm:

– Cứ như là một hình nộm. Chẳng lẽ người điều khiển phà không hay biết gì sao?

Tarzan chụm tay làm loa gào to:

– Hê-lô, ông gì trên boong đó! Có chuyện gì không? Nghe rõ, trả lời…

Chỉ có tiếng gió trả lời chúng. Hermann khẳng định:

– Chúng ta phải tiếp cận chiếc phà. Cháu đu nổi lên boong không Tarzan?

– Cháu chỉ nhún bằng một tay cũng được ạ.

Hermann tấp ca-nô rất kĩ thuật vào mạn phà với một tốc độ tương ứng. Nhanh như cắt, Tarzan bám dính vào thành phà bật lên như một con tôm búng khỏi mặt nước. Hắn quay lại vần thằng mập Kloesen nhất định lăn lên theo.

Hai đứa lao thốc vào khoang khách. Vắng hoe. Chúng tìm ngay được cầu thang lên boong.

Cái xác giờ này đã xám ngoét, máu vẫn còn nhỏ giọt một bên tai. Cổ áo bị tuột ba cúc. Bên cạnh ông ta có tới hai cái cặp.

Tarzan đã lấy lại bình tĩnh. Hắn dè dặt bắt mạch nạn nhân.

– Còn sống không đại ca?

– Còn. Mạch đập cực yếu ớt chứng tỏ máu lưu thông rất ít. Mày phụ tao một tay.

Hai thằng hì hục xoay cái xác đặt nằm thẳng trên ghế.

– Chúng ta chỉ đến chậm một phút nữa là ông ta hết sống. Phải gọi bác sĩ cấp cứu ngay.

Ở buồng chỉ huy, đội phà không hay biết gì. Người lái phà thản nhiên cho còi hụ vang rền chuẩn bị ghé bến đón trả đợt khách thứ hai.

Tarzan cúi đầu xuống lan can nói lớn:

– Bác Hermann ơi, trên boong có người bị trọng thương. Chúng ta cần bác sĩ.

Hermann choáng váng:

– Như vậy là Gaby đã nhìn chính xác hả? Trời đất. Bác sẽ cho ca-nô đi gọi cấp cứu ngay.

Chiếc ÉN BIỂN tách mạn phà lướt vùn vụt vào bờ mất hút. Khoảng mười phút sau, con phà cũng giảm tốc độ, tắt máy và trôi dần vào cầu cảng. Tarzan bảo Tròn Vo:

– Mày coi thằng cha mặc đồ trắng ở đâu, chính gã là thủ phạm mà Gaby nói đấy. Tao ở đây canh nạn nhân.

– Tao hiểu rồi.

Tròn Vo lập tức luồn như con lươn sang phía cầu cảng. Chỉ một lát sau nó đáo lại thở không ra hơi:

– Phát hiện rồi đại ca ơi. Thằng có quần trắng đang nói chuyện gì đó với người lái phà. Ê ê, gã chuồn kìa… Có cần bám theo không?

Tarzan nhướn mắt theo cánh tay chỉ của Kloesen. Vô ích, trước mặt hắn là một khoảng trống hun hút.

Hắn thở dài:

– Thôi được. Ít nhất ngoài mày cũng có người lái phà biết mặt gã.

Thằng mập nhấp nhỏm chạy ra phía cầu cảng một lần nữa. Lần này nó còn có vẻ khủng khiếp hơn:

– Trời ơi, thêm ba thằng đầu trọc nữa kìa đại ca ơi. Ba thằng này “ngầu” lắm. Không hiểu chúng ẩn ở đâu mà bây giờ mới chịu xuống phà. Khiếp. Bọn này trông còn đáng nghi hơn nhiều. Làm gì bây giờ?

– Thôi, hãy đợi bác sĩ đến đã. Tụi mình không quậy ở đây được đâu.

* * * * *

Tarzan và Kloesen khỏi cần đợi lâu. Bác sĩ cấp cứu và thanh tra Ohnesorge đến cùng một lúc.

Nạn nhân ngay lập tức được cáng lên xe. Chiếc cáng lướt ngang chỗ Hermann đứng làm ông giật thót.

– Chúa ơi, Achim Held. Chuyện gì thế này?

Viên thanh tra quay qua Hermann Sauerlich hỏi ngay:

– Ông biết người bị nạn hả?

– Biết từ nhỏ. Hồi nãy tôi mới ghé văn phòng thăm ông ấy mà không gặp, ai dè…

Vị bác sĩ sau khi sơ cứu cho Achim bước ra khỏi xe cứu thương xoa tay:

– Ông ta đã qua cơn nguy hiểm. Chỉ là một cơn co thắt cơ tim. Phải đưa ông ấy về bệnh viện.

Mọi người thở phào nhẹ nhõm. Thanh tra Ohnesorge quay sang Gaby:

– Tôi nghe nói cháu đã thấy kẻ tấn công qua ống nhòm?

– Vâng. Có chuyện giằng giật hay đấm đá gì đó. Nhưng chính xác thì cháu chịu không phân biệt được.

Viên thanh tra hỏi Tarzan:

– Còn hai cậu thì thấy máu hả?

Vị bác sĩ gật đầu:

– Đúng vậy. Máu chảy ở chỗ vết rách ở tai.

– Nghĩa là có kẻ nào định xẻo tai Achim. - Thanh tra kết luận - Và kẻ đó chỉ Achim mới biết được.

Ông thanh tra gặng hỏi Gaby:

– Cháu cố gắng tả lại hình dạng kẻ lạ mặt đó đi.

– Cháu chịu ạ. Khoảng cách thì xa. Ca-nô lại tròng trành. Chỉ biết là người đó mặc đồ màu sáng.

Tarzan phỏng đoán:

– Gã có thể là một nhân viên của Achim, có địa chỉ và tên tuổi hẳn hoi. Tên gã là Ferdinand Lotzke.

Mọi người ngạc nhiên trước những thông tin mới. Tarzan giải thích:

– Hồi nãy trong khi chờ bác sĩ đến, cháu đã mở hai cái cặp rớt ở hiện trường ra xem. Trong đó ngoài giấy tờ tùy thân của giám đốc Achim Held và Ferdinand Lotzke còn có những chai nước mẫu hiệu Fitto-Top và một vài giấy tờ khác.

Thằng mập chuyển hai chiếc cặp cho ông thanh tra. Ohnesorge chớp mắt, ông thanh tra bắt đầu chú ý đến băng Tứ quái:

– Các bạn trẻ giỏi lắm. Có gì tôi sẽ liên hệ lại.

Tarzan nhũn nhặn đáp:

– Ở nhà chúng cháu đã từng tham gia vào những cuộc điều tra và nhiều vụ có đóng góp xác đáng. Ba Gaby là thanh tra Glockner. Chú ấy cho phép chúng cháu tham gia nhiều cuộc. Nếu chú gọi điện hỏi, chú Glockner sẽ giới thiệu đầy đủ về chúng cháu hơn.

Thanh tra Ohnesorge tưởng mình nghe nhầm. Ông Hermann gật đầu xác nhận:

– Không hề sai, ông thanh tra ạ. Bọn nhỏ này đã làm các bậc phụ huynh của bốn gia đình chúng tôi nhiều đêm mất ăn mất ngủ.

Tarzan giải thích thêm:

– Không phải tụi cháu mở hai cái cặp vì tò mò đâu ạ. Tụi cháu muốn điều tra. Không chỉ có Ferdinand là thủ phạm duy nhất trong vụ trấn lột này, theo cháu, còn ba gã đầu trọc cũng rất đáng nghi ngờ. Những người làm việc trên phà đã xác nhận ba tên côn đồ trọc đầu đó thường xuyên qua lại phà và quấy rối khách liên tục. Họ đã có tên tuổi chúng trong một lần trả lại cái ví của một tên trong bọn đánh rơi. Cụ thể chúng là Jango, Eddi và Skin Brehbertl.

Ohnesorge đứng như trời trồng. Một lúc sau, ông nắm vai Tarzan thật chặt, nhìn lướt cả bốn đứa với ánh mắt thân thiện và tin tưởng:

– Vụ phát hiện tối hôm qua chắc là tình cờ phải không?

Tarzan lắc đầu:

– Chúng cháu có kế hoạch cụ thể. Nhưng có một điểm sai lầm là đoán sai thời gian và đánh giá thấp thằng trộm. Điều đó sẽ không bao giờ lặp lại nữa đâu ạ.

– Còn bây giờ, liệu ba gã đầu trọc kia có tham gia không?

Tarzan gật đầu:

– Điều đó chúng ta còn phải kiểm tra lại.

– CHÚNG TA! - Thanh tra Ohnesorge cao giọng.

– Thưa vâng ạ. Vì chúng cháu vừa có thông tin, vừa là nhân chứng.

* * * * *

Thanh tra Ohnesorge đề nghị ông Hermann cứ đưa bà cụ về trước bằng ca-nô, còn ông thì mời bọn trẻ cùng lên xe cảnh sát. Mà còn cách lựa chọn nào khác nữa.

Ngồi sau tay lái là đội trưởng đội cơ động Hornrich, anh ta còn trẻ và có một gương mặt khá ngộ. Phân nửa mặt này của Hornrich đầy tàn nhang còn phân nửa mặt kia của anh ta nhẵn bóng.

Thanh tra Ohnesorge lẳng cái cặp vuông của Achim vào cốp xe. Còn cặp của Ferdy và những chai nước mẫu Fitto-Top ông để bên đệm ghế.

Vừa yên vị, thanh tra Ohnesorge đã chụp ngay điện thoại di động.

– Alô, trung tâm đâu. Chúng tôi cần tìm địa chỉ của một người đàn ông có tên là Skin Brehbertl. Xin báo gấp.

Có tiếng nói lạo xạo trong máy nhưng chẳng ai nghe rõ.

Ông quay đầu lại Tarzan:

– Chết thật, quên mất địa chỉ nhà Ferdy rồi.

– Dạ, số 19 đường Manntau.

Đội trưởng Hornrich gật đầu:

– Vậy thì đường ấy cũng khá gần đây.

Ông thanh tra quyết định:

– Chúng ta đến đó trước.

Đường Manntau hiện ra lởm chởm ổ gà. Tarzan nghĩ thầm. Bộ mặt con lộ có vẻ hợp rơ với chủ nhân thứ nước thuốc dỏm. Xe tuần tra lướt qua số 17 và 21. Thanh tra Ohnesorge thắc mắc:

– Không có số nhà 19 à?

Xa cài số lùi. Té ra giữa hai căn nhà kia là một cái hẻm sâu hun hút. Một cái biển nhỏ có số 19 với mũi tên chỉ tuốt vào trong một ngôi nhà vườn.

Cuối cùng chiếc xe cũng dừng lại trước ngôi nhà vườn tồi tàn, vôi ve lở lói, bụi bám đầy cửa sổ. Ở cửa ra vào là một tấm bảng đề tên Ferdinand Lotzke. Thanh tra Ohnesorge nhấn chuông.

Sau nửa phút, chủ nhân lệt sệt đi ra mở cổng. Gã mặc chiếc quần ka-ki nhàu nát và một chiếc áo pull màu cháo lòng.

Ông thanh tra hỏi:

– Xin lỗi, ông là Ferdinand Lotzke?

– Vâng, thưa ông.

Ông thanh tra chìa thẻ hành sự:

– Tôi là Ohnesorge, bốn vị khách trẻ tuổi đi theo tôi là nhân chứng của một vụ án. Chúng tôi vào nhà được chứ?

Ferdy tái mặt, mất bình tĩnh thấy rõ:

– Xin… mời. Nhưng nói trước, nhà tôi bừa bộn vì chẳng bao giờ có khách cả.

Quả là căn phòng bừa bộn bẩn thỉu chẳng khác gì một chuồng bò. Mạnh ai nấy tìm chỗ ngồi trước một chai bia sủi bọt trên bàn. Thanh tra Ohnesorge dằn mặt Ferdy liền bằng cách đặt lên bàn cái cặp da của gã.

– Cặp táp này đúng là của ông chứ?

Ferdy nhếch mép:

– Có thể…

– Chắc chắn chớ không phải là có thể. Cái cặp này được tìm thấy bên cạnh nạn nhân Achim Held trên phà biển. Achim là sếp của ông. Đừng há hốc mồm như vậy, Ferdinand. Tôi còn biết là sáng nay ông diện bộ đồ màu sáng.

– Hả? Ông định nói “sáng” hay “trắng tinh”? Một bộ đồ trắng tinh thì tôi không có.

– Màu sáng thôi. Này Gaby, cháu nhìn xem ông Ferdinand đây có phải là hung thủ làm trọng thương Achim Held không?

Gaby dụi mắt lia lịa:

– Ông ta đã thay bộ đồ khác nên cháu không chắc lắm.

Thanh tra Ohnesorge dấn tới:

– Tại sao ông lại tấn công chủ của mình hả?

Ferdy toát mồ hôi:

– Không, tôi không…

– Còn chối cãi, chính ông đã giựt đứt tai Achim…

– Không… phải tôi. Lúc tôi đến ông ấy đã ngất xỉu. Tôi sợ ba thằng trọc đầu trả thù nên hoảng hồn rút lui…

– Ba thằng nào?

– Ba thằng giang hồ, ba thằng côn đồ. Chúng ăn mặc như bọn đầu trọc.

– Ông khẳng định là ba tên trọc đầu đánh gục Achim?

– Trên boong phà trống trơn. Chỉ có ba thằng du côn đó. Lúc tôi mò lên xem thì thấy Achim đã ngất xỉu.

Ohnesorge ngó Ferdy chằm chặp. Rõ ràng khó mà tin cái thằng đàn ông đang khúm núm trước mặt ông là kẻ trung thực. Ngữ này chỉ là cặn bã của xã hội.

Ông hất hàm:

– Ông có biết ba thằng kia không?

– Không. Tôi chỉ biết mặt thôi.

– Ông có quyền nhận lại cái cặp đựng các chai nước mẫu. Ông đã đánh rơi khi…

Ferdy không nói. Gã cúi xuống tránh cái nhìn như xuyên suốt của Tarzan. Ông thanh tra tiếp:

– Achim Held đã được đưa đến bệnh viện, vẫn chưa tỉnh. Xem ra ông ta có bệnh tim phải không?

– Dạ… ông ta uống thuốc trợ tim thường xuyên.

– Gia đình của Achim thế nào?

– Tôi không rõ ông chủ có còn ai không. Ông ta sống độc thân.

– Đủ rồi. Xin lỗi vì chúng tôi đã quấy rầy ông.

Cả đám lục tục ra xe. Dở ẹt. Tarzan nghĩ. Trời ạ, thanh tra Ohnesorge có thể là một công chức pháp luật mẫn cán nhưng kiểu điều tra của ông quả thật bất thường. Lúc sâu sắc hết cỡ rồi lúc ngây thơ kinh khủng. Kiểu dồn ép đối phương túi bụi như thế gặp một tội phạm có cỡ dễ thất bại như chơi. Thì Ohnesorge đã thất bại rồi đó. Từ một kẻ cực kì nguy hiểm, Ferdy trở thành một công dân vô tội đàng hoàng.

Đúng lúc đó ông thanh tra chụp ống nói:

Ờ, ờ… trung tâm đó hả? Tìm ra tông tích thằng Skin chưa?

Chương 07: Truy Đuổi Ở Nhà Hàng

Ferdy dựa lưng vào cánh cửa thở phào nhẹ nhõm. Suýt chết. Quả là lạ, sao bọn cớm lần ra đầu mối nhanh thế. Giờ thì mọi tội lỗi là do bọn côn đồ gây ra. Gã đã rửa tay sạch sẽ.

Ferdy thong thả đi vào nhà vệ sinh và nhìn qua ô cửa chớp lật.

Xe tuần tra vừa lăn bánh là Ferdy đã trở ra căn buồng bề bộn và móc bao tiền từ trong ruột gối.

Giờ mới được sờ đến những tờ giấy bạc sột soạt đây. Ferdy chép miệng. Cái túi đụng chiến lợi phẩm được gã mở nút thắt rất từ từ. Những tờ bạc một trăm mark xếp vuông vức. Ferdy bắt đầu đếm. Càng đếm lâu, số tiền càng nhiều, gã lẩm bẩm. Có thế chứ, xấp tiền tổng cộng cả thảy là 6.450 đồng. Vô mánh. Con số đó quả là đáng kính nể. Kiếm được bổng lộc cỡ này ở cái hãng dược phẩm của lão vắt cổ chày ra nước ấy dễ phải tàn đời.

Bây giờ thì đến… “quả mập” thứ hai. Mắt Ferdy mờ hẳn vì hạnh phúc. Đó là một chiếc chìa khóa. Chắc là chìa khóa két. Nhưng ở văn phòng làm gì có két. Chắc chắn là két để lở nhà rồi.

Gã cười khùng khục trong cổ họng. Nếu không lanh chân lẹ tay mổ sớm là có tội với chính mình. Achim đang nằm viện. Nhà lão hiện thời vắng như chùa bà đanh. Có lẽ trên đời mánh mung chôm chỉa này, hiếm có tên tội phạm nào nhiều cơ may như gã.

Gã bật dậy như lò so. Một tia chớp lóe lên trong đầu. Nghĩ cũng kì lạ. Ba cái thứ nước bậy bạ Fitto-Top bán đâu có được bao nhiêu tiền. Mà tiền vừa đến tay đã đưa ngay vào miệng. Làm gì có của ăn của để mà Achim phải sắm két chớ?

Nghĩ là nghĩ vậy nhưng Ferdy đã có chủ đích: gã sẽ hành động ngay đêm nay. Khỏi cần suy nghĩ lâu lắc gì cho mệt.

* * * * *

Chiếc xe chở thanh tra Ohnesorge và Tứ quái đậu ở một chung cư tồi tàn. Ông thanh tra vẫy đội trưởng Hornrich:

– Tụi mình xuống, đám nhỏ ở lại coi xe.

Tròn Vo bực mình nói với Gaby:

– Gặp thanh tra Glockner, chú ấy đã cho tụi mình đi cùng.

Tarzan nói:

– Ông ấy không nhận ra rằng tụi mình có ích cho công việc của ông ấy đến mức nào. Tao phải tìm cách tạo bất ngờ thôi.

Gaby níu tay hắn:

– Ở lại đi, đại ca sẽ làm tổn thương mối quan hệ vốn rất mỏng manh với ông thanh tra đó.

– Yên tâm đi. Ổng sẽ không phát hiện được ra mình đâu.

Biết không ngăn được, cô bé thở dài, chỉ còn biết cụp hàng mi dài cong và đen nhánh xuống.

Tarzan biến nhanh như một con sóc lẩn theo cánh cửa vừa khép lại. Trên cầu thang tầng ba, tiếng chân của hai chức sắc pháp luật nện đều đều, Tarzan nương theo tiếng chân tới tầng hai và ém mình ở đó để nghe.

Hắn nghe giọng Hornich:

– Chuông đó, ông thanh tra.

Tiếng chuông rền lên và sau đó là tiếng dép lê lệch xệch:

– Chào bà Brehbortl!

– Vâng, chào hai vị cảnh sát. Bộ có chuyện gì liên quan đến thằng Baldur của tôi hả?

– Chúng tôi mong là không phải vậy. Xin bà cho biết, cậu nhà còn có tên là Skin nữa phải không?

– Vâng, quả là một cái tên dở hơi. Gọi là Baldur hay hơn nhiều.

– Vậy thì Skin… à quên, Baldur có nhà không?

– Xì, thằng này làm gì có nhà. Tối ngày nó nhong nhong ở cái quán đèn mờ Italia cùng mấy đứa bạn nó.

– Bà biết quán ấy bảng hiệu gì không?

– Bảng hiệu là gì nhỉ. Đâu như là KHAI VỊ và MÓN CHÍNH. Mà lại viết bằng tiếng Italia kia.

Ông thanh tra cảm ơn và hai người cáo lui.

Dưới tầng hai, Tarzan nhảy ba bước, rút lui trước cả hai người. Hắn chui tọt vào xe và thầm thì với ba chiến hữu. Máy Tính vỗ trán:

– Ô-kê, tao nhớ rồi.

Hai phút sau hai nhà chức trách mới ngồi vào băng ghế. Ohnesorge chụp máy bộ đàm:

– Trung tâm đâu, Ohnesorge đây. Xin xác định giùm vị trí của cái quán nhậu Ý có tên là KHAI VỊ và MÓN CHÍNH bằng tiếng Italia.

Máy Tính nói tỉnh queo:

– Đó là quán “ANTIPASTI PIATTI”.

Ông thanh tra quay lại, dướn hết cỡ đôi lông mày:

– Cái gì?

Tarzan điềm tĩnh trả lời:

– Đó có nghĩa là KHAI VỊ và MÓN CHÍNH. Cái quán có tên như thế này ở quảng trường Schuettanger. Cháu biết chỗ này.

Ohnesorge ngỡ ngàng. Ông ngồi thẳng lên:

– Cậu chắc không? Mà ai chỉ huy ở đây vậy hả?

Tứ quái đồng thanh kêu to:

– Chính là chú ạ.

Tròn Vo đế thêm:

– Chú là sếp nhất.

Hornrich ném một cái nhìn lại phía sau, không rõ là phật ý hay tán đồng.

Ohnesorge lại nhấc máy:

– Yêu cầu trung tâm cho lực lượng tăng cường. Hẹn gặp nhau tại điểm tập kết.

Ông ra hiệu cho xe lăn bánh.

* * * * *

Xe tới điểm hẹn. Sau chưa đầy một phút, một chiếc xe cảnh sát đã lao tới. Hai nhân viên hình sự trên xe có vẻ rành về cái quán mờ ám này. Đó là một ngôi nhà đứng riêng biệt, bốn bề đều có đường ngang ngõ dọc. Thanh tra Ohnesorge phân công:

– Hornrich sẽ lo bọc lót phía sau nhà, hai anh theo tôi vào cửa chính. Không biết tụi nó sẽ phản ứng ra sao. Chúng ta cũng chưa rành mặt chúng.

Tarzan lên tiếng:

– Dạ, cả Willi và Gaby đều có thể nhận dạng chúng. Mà hai bạn đó thì đi đâu cũng có cháu và Karl.

Ohnesorge thở dài:

– Được rồi, mấy đứa lại đòi ta đãi một chầu bánh Pizza chớ gì.

Hai chiếc xe lăn bánh một lượt và thắng két trước bảng hiệu nhà hàng. Ngay lập tức Hornrich phóng nhanh theo lối hẻm, lại nấp phía sau nhà. Thanh tra Ohnesorge dẫn đầu phái đoàn xông vào cửa chính.

Ở chiếc bàn giữa nhà có một cặp uyên ương đang dùng bữa trưa khá thịnh soạn.

Cuối gian phòng ăn là quầy bar. Bên cạnh quầy là lối đi vào bếp. Mé bên phải là cầu thang lên tầng hai.

Phía sau quầy là ông chủ quán đang rót rượu vang đỏ cho ba gã càn quấy ngả ngớn bên quầy.

Thằng mập liến thoắng:

– Tụi nó kìa. Cháu nhận ngay ra từ phía sau.

– Hả?

Nghe tiếng kêu, ba gã côn đồ xoay người nhanh như máy và phản ứng nhanh như tên lửa. Một thằng phi thẳng lên cầu thang. Thằng thứ hai phóng qua cửa vào bếp. Thằng thứ ba rúc vào nhà vệ sinh.

Ngay lập tức thanh tra Ohnesorge vài hai viên cảnh sát lao lên cầu thang. Tarzan bật một bước xa chừng sáu mét vừa vặn tới cửa bếp. Chậm chân là địch thủ vọt liền. Chắc chắn nhà bếp có cửa hậu.

Ấy thế mà tên ma cô vẫn nhanh hơn Tarzan một tích tắc. Trước mắt hắn là một cảnh tượng quá đỗi nực cười, không hiểu tên ma cô trên đường thoát thân xô đẩy ông đầu bếp làm bánh Pizza làm sao, mà cái chậu đựng bột hất ngược lên đầu ông ta. Dòng bột dẻo quánh phủ kín từ đầu đến ngực ông.

– Nó chạy ra cửa sau. - Có tiếng nói hốt hoảng của ai đó.

Tarzan lao ra cửa hậu vừa kịp chứng kiến một cái bóng lướt qua đội trưởng Hornrich và anh ta lăn quay dưới đất. Hornrich kêu thất thanh:

– Nó… nó đấm vô mặt tôi…

Tarzan nhào tới đỡ anh chàng cảnh sát:

– Đâu?

– Hả? Nó đấm chỗ này nè. Trúng mũi.

– Tôi hỏi gã chạy đâu rồi?

Dưới đường tiếng động cơ xe gắn máy phân khối lớn rền rĩ. Tarzan mở hết tốc lực đuổi theo nhưng gã đầu trọc đã bóp côn, cài số, vọt đi. Bánh sau mô-tô quay tít nhả lại từ ống bô một luồng khói ngông cuồng.

Tarzan trở lại nhà bếp. Hornrich đang dùng khăn ướt lau chỗ lỗ mũi ăn trầu ngó thật thảm hại. Ông đầu bếp bị ụp chậu bột lên đầu vẫn đứng như trời trồng, hai tay buông thõng. Từ đầu đến bụng bột bánh vẫn phủ kín như trùm khăn. Hai người đầu bếp khác tóc vẫn dựng ngược, mồm há hốc. Tất cả vẫn chưa hoàn hồn.

Tarzan vọt lên tầng hai, tiếng bước chân vẫn rầm rập.

Ở cuối hành lang tầng hai, thanh tra Ohnesorge cúi người qua thành cửa sổ. Tiếng ông ta quát ầm ĩ:

– Đứng lại ngay, không tao bắn.

Tarzan biết chắc là tên anh chị chẳng dại dột gì mà đứng lại. Hắn xốc đến nghiêng người dòm qua cửa sổ. Kia kìa, tên đào tẩu đang tụt xuống theo tấm lưới sắt áp sát vào tường dùng để làm giàn cho cây nho leo, cành lá nho rơi tơi tả.

* * * * *

Thanh tra Osnesorge bực bội:

– Còn một thằng nữa. Nếu nó cũng thoát được thì thật không ra làm sao cả.

– Nó nhảy vào nhà vệ sinh nam là hết đường ra rồi chú ạ.

Ở phòng vệ sinh nam, hai cảnh sát đang nháo nhác tìm. Xem ra lại có sự cố rồi.

– Nó biến mất rồi, thưa ông thanh tra. - Một viên cảnh sát gãi tai nhăn nhó.

Phòng chỉ có một cửa sổ, chấn song sắt còn nguyên vẹn. Vậy mà…

Phòng vệ sinh nam có tới năm buồng. Cả năm cánh cửa đều mở tung. Tất cả đều trống rỗng.

Tròn Vo gần như nằm phủ phục, tóc xõa chấm sàn nhà để ngó vào từng ngóc ngách. Nó lẩm bẩm:

– Nó biến đi đâu vậy kìa?

Được thể, một cảnh sát khẳng định thêm:

– Tôi đã rà soát tất cả các phòng rồi.

Karl nói:

– Gã chưa thể ra bằng bất kì đường nào. Vậy chỉ có thể gã đã tan biến vào không khí. Cháu đề nghị mỗi người đứng trước một phòng kiểm tra lại.

Gã lưu manh nấp sau cánh cửa cuối cùng. Gã đu bám vào cánh cửa nên ở ngoài không nhìn thấy chân. Cánh cửa mở ra ép gã dính sát vào góc tường. Ở ngoài nhìn vào không cách gì thấy nổi.

Tròn Vo án ngữ phòng cuối. Chắc là không có. Nó lẩm bẩm và xoay người định đi. Nhưng nó đột ngột khựng lại. Chỉ 1/10 giây. Rồi nó quay lại, tóm tay nắm đẩy cánh cửa ép sát vào tường.

Quái, sao cánh cửa nặng thế và không thể đẩy thêm được nữa.

Thằng mập vận dụng hết công lực ủi cánh cửa cái rầm.

Huỵch…

Thằng du côn không đu bám nổi vào cánh cửa nữa, bị mất đà rơi xuống như trái mít rụng.

– Đây! Nó đây rồi!

Tròn Vo nhảy tưng tưng la oai oái. Ngay lập tức, Tarzan bay đến. Thằng du côn mặt nhăn nhó ôm mông đứng dậy. Gã nhìn mọi người gườm gườm, giả bộ sửng cồ:

– Người ta đi ngoài một chút cũng không yên sao?

Thanh tra Ohnesorge cười khẩy:

– Làm gì có vụ vội vã đi ngoài khi chúng tôi vừa tới.

– Tôi bị… đau bụng bất tử chớ sao?

– Thế tại sao mày phải đu giấu mình sau cửa?

Gã cúi đầu không trả lời.

– Tên gì?

– Baldur Brehbortl, thường được gọi là Skin.

Ông thanh tra đe dọa:

– Hai thằng Jango và Eddi vừa chạy thoát nhưng không thoát được đâu.

Skin ngoan cố:

– Còn lâu các ông mới bắt được tụi nó.

– Mày không phải lo. Trước hết, mày cùng phạm tội với tụi nó thì cứ đưa đầu ra mà chịu đã.

– Chịu tội gì chớ?

– Trên chuyến phà vừa rồi. Ba thằng chúng mày đã tấn công một ông già. Vặn gần đứt tai ông ta. Hiện tại ông ta vẫn ngất xỉu. Tình trạng rất nguy kịch.

– Cái gì? Tụi tôi còn chưa đụng đến chân lông lão ta. Đó là sự thực.

– Vậy sao cái tai của ông ta bị đứt một miếng hả?

– Tôi không biết, tôi xin thề.

– Đừng giấu tao, Skin. Một thằng đã giật cái gì đó làm tung nút áo ngực ông ta và kéo theo một phần tai bị rách. Đúng chưa?

– Khôôông. Cái đó chúng tôi không biết thật mà.

Có thể nó nói thật, Tarzan nghĩ. Theo phát hiện của Gaby thì…

– Mày ngoan cố. Nhưng không sao. Khi Achim tỉnh, ông ta sẽ khai đâu vào đó. Bắt giữ nó để điều tra. - Thanh tra Ohnesorge ra lệnh cho hai viên cảnh sát.

* * * * *

Achim Held thuê một nửa ngôi nhà dành cho hai hộ. Ferdy đã đến đây nhiều lần để lấy “thần dược” chứ sao.

Nhà hàng xóm cũng không có ai. Chắc cả gia đình đã làm chuyến picnic nhân dịp lễ Phục Sinh. Cho chắc ăn, Ferdy ấn chuông vài lượt. Chẳng có ma nào ló mặt ra.

Nghĩa là hoàn toàn tự do. Tuyệt. Con đường vắng ngắt. Ferdy mở cổng rồi vòng lại phía sau nhà. Mảnh sân sau xếp đầy vỏ chai. Bốn bề vắng lặng như tờ. Một tiếng động nhỏ lúc này có thể đánh thức những người có óc hiếu kì ở những căn nhà lân cận. Gã đứng đợi, nghĩ cách.

Hơn một phút sau có tiếng ì ì nặng nề của chiếc xe tải đang đi tới. Đúng là vận may. Một tiếng “xoảng” hòa lẫn vào tiếng động rầm rầm của xe tải. Qua lỗ thủng toang hoác, gã thọc tay vào mở chìa khóa bên trong và ung dung bước vô như… người nhà.

Trong phòng ngủ của Achim, Ferdy lục lọi rồi cuối cùng cũng tìm ra được cái két sắt được đặt khéo léo trong tủ quần áo.

Cái két cao gần một mét, hẹp chiều ngang và nặng nề.

Ferdy thận trọng quỳ xuống quan sát cái két nặng trịch. May sao không khóa bằng mã số mà chỉ có ổ khóa chìm. Chìa khóa gã đã có. Gã thận trọng xỏ găng tay, tra chìa khóa và… bật ngửa.

Ferdy choáng ngợp trước những tệp tiền xếp ngay ngắn trong khoang két. Mẹ kiếp, tiền ở đâu nhiều quá. Ba cái thứ nước khoáng Fitto-Top đâu thể sinh lời khủng khiếp đến thế. Toàn là bạc một trăm mark từng cọc.

Không nén nổi tò mò, gã bắt đầu đếm: 98, 99…

99.000 mark, lạy Chúa! Không thể tưởng tượng được.

Ở đâu ra nhỉ? Sao lão không thảy vào ngân hàng kiếm lãi mà lại thủ ở nhà?

Tốt hơn hết đừng thắc mắc.

Túi nào chứa cho hết nhỉ?

Ferdy nhìn thấy một cái túi ni-lông dày và chắc. Gã xếp ngay ngắn những cọc tiền vào túi. Vừa y. Gã định đóng két lại thì thấy trong góc két có một phong bì.

Ferdy tò mò lôi phong bì ra dốc ngược xuống. Ố là là, tám tấm ảnh rơi như tám chiếc lá. Trong đó có ba tấm mờ còn năm tấm còn lại rõ mặt từng người.

Ferdy lẩm bẩm:

– 99.000 mark và tám tấm ảnh…

Gã bỏ những bức ảnh chụp vào phong bì và thuận tay nhét luôn vào túi ni-lông ăm ắp bạc.

Chương 08: Các Phe Dàn Trận

Tứ quái bị loại khỏi chiến cuộc. Nghĩa là, sau khi Tarzan đã tranh luận gì đó với ông thanh tra Ohnesorge, để rồi kết cục ông ta tuyên bố:

– Cảm ơn sự giúp đỡ của các cháu. Về nguyên tắc, các cháu không được tham gia công việc điều tra nữa.

Thanh tra Ohnesorge thả Tứ quái xuống quảng trường Schuettanger vắng tanh như nghĩa địa. Kloesen chu mỏ:

– Thật là thiếu phép lịch sự tối thiểu. Chí ít ông ta cũng phải đưa tụi mình về nhà chớ. Đằng này…

Gaby khép hờ đôi mắt dựa vào vai Tarzan nói giọng mệt mỏi:

– Từ hôm qua tới giờ xảy ra bao nhiêu chuyện. Mình cảm thấy mệt mỏi và căng thẳng quá. Về nghỉ thôi hay còn vẽ ra chuyện gì nữa hả đại ca?

– Có việc đó Gaby. Mình có cảm tưởng như ông ta quá hài lòng với những lời khai của Ferdy và Skin vừa qua mà không cần bận tâm suy luận tới những tình tiết lắt léo của vụ án.

Máy Tính chồm tới:

– Ý của mày là sao?

– Chẳng hạn Achim bị đứt tai không phải do bọn côn đồ vặn tai hăm dọa mà lão bị giật đứt dây chuyền vàng trên cổ chẳng hạn.

Karl thong thả:

– Cho dù tao không phải là nhà tâm lí học hay nhân chủng học, tao cũng đủ khả năng để nhận xét rằng loại người như Achim có hình bom bia, ngực lép bụng to thì chẳng bao giờ đeo dây chuyền cả.

– Tốt lắm. Nghĩa là ông ta sẽ đeo một cái túi nào đó dính liền với loại dây dù cực chắc. Chính sợi dây cực chắc ấy đã làm rách tai lão. Chúng ta lập tức phải xác minh ngay việc này. Đến gặp Achim ở bệnh viện.

Gaby nhắc:

– Bệnh viện Elisabethen. Ông ta đang bất tỉnh nhân sự ở đó.

Tarzan lắc đầu:

– Giờ này chắc chắn lão tỉnh rồi. Không tỉnh thì ở bịnh viện toàn là bác sĩ dỏm chắc. Nào, chúng ta sẽ kiếm một bó hoa đến thăm ổng.

Gaby bình thêm:

– Nếu đúng vậy thì tụi du côn còn thêm tội cướp của nữa.

– Tụi du côn hay Ferdy thì điều đó còn phải điều tra tiếp. Theo mình thì rất có thể là Ferdy. Chỉ có nhân viên mới biết ông chủ đeo túi trong áo. Và lợi dụng thời cơ sếp bị xỉu trước bọn đầu trọc để giở trò “đục nước béo cò”.

Gaby giật mình:

– Ờ há. Hèn gì lúc mình nhìn qua ống nhòm thấy gã mặc bộ đồ trắng làm một động tác giống như định bẻ đầu, vặn cổ để giành giật một cái gì đó.

Karl gật gù:

– Chính vì thế mới sứt tai.

Tròn Vo sốt sắng:

– Vậy thì đi chớ còn đợi gì nữa?

* * * * *

Tứ quái đến bịnh viện Elisabethen. Cô y tá trực tỏ ra vui vẻ khi thấy bọn nhỏ thất thểu đi đến. Cô ta còn trẻ nhưng trông có vẻ phì nhiêu tệ. Cô đang ngồi xơi ngon lành đĩa bánh ngọt.

Tròn Vo liếm mép còn Karl lẩm bẩm:

– Ăn như thế còn phì.

Cô y tá cười xởi lởi:

– Mai ông ta xuất viện. Ông ấy ở phòng 312.

Cả đám hành quân về phía cuối hành lang. Mùi thuốc sát trùng bệnh viện xông lên nồng nặc. Công Chúa vung vẩy bó hoa làm quen vừa mua trước ki-ốt bịnh viện. Chúng đến trước cửa phòng 312. Tarzan gõ cửa.

– Mời vào.

Một giọng lè nhè cất lên.

Tứ quái rón rén bước vào.

Achim nằm trên giường với đống sách báo đủ chủng loại.

Chỗ tai bị rách của ông ta được dán lại bằng băng y tế. Lão tỏ vẻ ngạc nhiên dữ:

– Các cháu tìm ai? Phòng này chỉ có mình tôi.

Tarzan lễ độ:

– Thưa ông Achim Held. Cháu là Peter Carsten thường được gọi là Tarzan, còn đây là các bạn bè cháu: Gaby, Karl, Kloesen, chúng cháu đến thăm sức khỏe ông.

Gaby trao bó hoa cho ông ta:

– Chúc ông chóng lành bịnh. Chúng cháu đã kịp gọi bác sĩ tới sơ cứu cho ông và bây giờ thăm ông đây.

Achim ngó từng đứa trẻ. Lão nở một nụ cười gượng gạo:

– Bác sĩ có kể sơ qua sự việc khủng khiếp đã xảy ra. Nếu không có các cháu thì giờ này tôi đã ra ma rồi.

Tarzan gật đầu:

– Chắc ngày mai thanh tra Ohnesorge sẽ gặp ông đó.

Máy Tính thông báo:

– Cái cặp của ông đã được cất giữ.

– Vậy hả? Trời ơi, tụi lưu manh đã cướp của tôi cái đồng hồ vàng và chiếc túi đeo ngực đựng 6.450 mark. Đồ chó má. Lũ ấy chỉ đáng cho ăn đạn.

Tròn Vo hỏi:

– Ông cho là lũ côn đồ đó sao?

– Chính chúng, cháu ạ. Chúng đã khêu khích tôi trên cầu cảng, hất tung cái mũ tôi đang đội xuống vũng bùn. Tôi đã bạt tai một thằng. Thế là khi lên phà tụi nó hăm dọa tôi, hất đổ cả lọ thuốc trợ tim mà tôi đang uống. Thế rồi tôi thấy mặt mũi tối sầm lại rồi tôi không còn biết trời trăng gì nữa hết.

– Ông chỉ mất đồng hồ đeo tay và cái túi thôi sao?

Achim xoay người trên giường với tay lấy mấy viên thuốc trên nắp tủ nhỏ thảy vào mồm và chiêu một ngụm nước:

– Bao nhiêu đó cũng đủ chết rồi. Mất như thế là mất hết.

Tarzan ngưng cuộc thăm dò. Hắn kể lại cuộcc truy bắt ba tên cướp tại nhà hàng Italia. Achim có vẻ bực bội:

– Vậy là hai thằng khốn đã trốn thoát?

– Vâng, thật đáng tiếc. - Tarzan tỏ vẻ thông cảm.

Achim vẫn làu bàu:

– Chúng nó đã lột hết đồ của tôi.

– Cảnh sát đã khám người Skin và chỉ thu được một con dao găm và cây côn ngắn. - Karl thông báo thêm một tin nữa.

Achim với cốc nước trà nguội tợp một ngụm lớn để nén đi nỗi thất vọng. Đúng lúc đó chuông điện thoại réo vang. Nghe tiếng nói, Tarzan nhận ra giọng thanh tra Ohnesorge:

– Vâng, vâng ạ… dạ… tôi hiểu… sau đây một giờ…

Lão bỏ máy xuống:

– Thanh tra Ohnesorge sẽ đến gặp tôi bây giờ chớ không phải ngày mai như các cô cậu báo.

Tarzan nói:

– Cũng tốt thôi. Thôi chúng cháu chúc ông chóng lành bệnh. Chào ông.

Achim gật đầu hờ hững, không thèm liếc qua bó hoa rực rỡ của Tứ quái.

TKKG ngán ngẩm rời bệnh viện. Karl bực bội:

– Thật đúng là hạng người bạc như vôi.

Tròn Vo đế thêm:

– Lúc lão ngất trông còn dễ coi hơn lúc tỉnh.

Tarzan trầm tư:

– Achim thoát chết, mong sao lão đừng làm những điều bất nhân.

Kloesen than thở:

– Tụi mình khốn khổ như lũ chuột bị dầm mưa giữa ngày lễ Phục Sinh. Hai con chuột mệt đừ, một con đói meo, còn con thứ tư thì sao hở nàng chuột xinh đẹp?

Gaby ráng cười cho đời tươi thêm một chút:

– Con chuột này cũng “oải” lắm rồi đây. Nhưng… bình tĩnh chớ Kloesen. Tụi mình vẫn còn ánh sáng cuối đường hầm kia mà.

Tarzan gật đầu:

– Gaby nói đúng. Chúng ta vẫn còn một địa chỉ để tìm hiểu. Nhà Ferdy chẳng hạn. Biết đâu lại khai thác được thêm vài tình tiết bổ ích.

Karl hỏi lại:

– Vậy có nghĩa là bỏ qua tụi du côn?

Tarzan giải thích:

– Không phải là bỏ qua mà không với tới được. Biết chúng ở đâu mà dò.

Tròn Vo tham gia:

– Không thể bỏ qua tình tiết chúng vắt giò lên cổ mà chạy như vãi ra quần. Có tật mới giật mình chớ.

– Đúng. - Karl ngẫm nghĩ. - Nếu tụi nó không là thủ phạm cướp túi tiền 6.450 mark và chiếc đồng hồ vàng thì chắc chắn là lũ du côn ấy có liên quan đến vụ khác.

Tarzan gật đầu:

– Đúng. Bây giờ chúng ta tập trung vào đối tượng Ferdy.

Cả bọn kêu ta-xi đến nhà Ferdy.

Căn hộ cửa đóng then cài, bốn bề vắng ngắt. Tarzan thám thính kĩ lưỡng rồi kết luận:

– Gã đã bùng.

* * * * *

Cánh cửa phòng tạm giam bật mở. Skin nằm thẳng cẳng trên phản gỗ không thèm cựa quậy. Gã chỉ hé mắt nhìn ông thẩm phán.

– Đứng dậy! Mang theo áo khoác.

Tại văn phòng thanh tra, ông Ohnesorge ngồi sau bàn mệt mỏi. Lưng áo ướt đẫm mồ hôi. Giọng ông khê đặc:

– Cảnh sát phải thả mày, nhưng chúng tao còn…

Skin cười gằn:

– Ông không thể xưng hô mày tao với tôi, thưa ông thanh tra. Tôi đang là một công dân tự do, bình đẳng với ông trước pháp luật.

– Xin lỗi ông Skin, tôi không cố ý. Bây giờ ông được phép đi.

Skin giả đò nổi nóng:

– Các ông thật tùy tiện, tự động bắt bớ người vô tội…

Thanh tra Ohnesorge dằn giọng:

– Chiếu theo lời khai của nạn nhân thì Achim Held bị mất một cái đồng hồ và túi đeo ngực đựng 6.450 mark. Có điều, hiện thời trong người mày không có những thứ đó nên bắt buộc phải thả mày thôi.

– Ông vẫn mày tao với tôi.

– Xin lỗi, thế bây giờ vẫn chưa chia phần với nhau à?

– Không, chúng tôi không cướp gì của lão già đó.

– Được, đó vẫn là công việc của cơ quan điều tra. Vì ông có địa chỉ cụ thể nên ông được tạm tha. Khi cần, chúng tôi sẽ gặp lại ông sau.

Skin bước ra sân như người hùng. Gã nhận lại chìa khóa chiếc mô-tô 750 phân khối và nghênh ngang phóng tuốt khỏi sở.

Skin vọt liền lên cầu thang. Bà Alwne Brehortl đang chuẩn bị bữa ăn tối. Vụ gã bị bắt giữ bà không hề hay biết. Skin cũng lờ luôn không nói.

Skin liệng áo khoác xuống đi-văng và bật ti-vi lên xem. Bà mẹ nói:

– Có điện thoại gọi cho con mấy lần đó.

– Jango và Eddi hả?

Bà mẹ gật đầu. Ngoài hai thằng ôn vật ấy ra thì nó còn có bạn bè nào nữa chớ.

Đúng lúc đó thì chuông điện thoại réo vang. Skin nhảy bổ ra nhấc máy.

Đầu dây bên kia, Jango rủa:

– Mẹ kiếp, mày rúc ở đâu thế Skin?

– Sau song sắt. Mẹ kiếp, tao bị tóm.

– Cái gì?

– Chúng tóm và thả tao ra vì không đủ chứng cớ. Eddi có đó không?

– Có. Chắc tao và thằng Eddi phải lặn một thời gian đã.

– Vụ ăn trộm của mày và mọi hoạt động của tụi ta, bọn cớm vẫn mù tịt. Chúng chỉ khai thác tao xung quanh việc lão già bị ngất thôi. Lão già đó khai rằng bị mất cái túi tiền 6.450 mark và một cái đồng hồ vàng. Mày làm ơn nói thằng Eddi quăng cái “đổng” xuống biển gấp cho tao. Còn vụ 6.450 mark thì tụi mình không lấy phải không?

Jango nghiến răng kèn kẹt. Skin tiếp:

– Tụi cớm quy kết rằng hai đứa bay chôm số bạc và cái đồng hồ đó. Vì khám người tao không có hai thứ đó.

– Ô hô… tao nhớ ra rồi. Thằng Eddi có nhìn thấy một gã lên boong phà cuối cùng. Gã này đếch xa lạ với chúng ta. Nó vẫn hay nhậu nhẹt chỗ nhà hàng Italia chỗ tụi mình hay ngồi đó.

– Tao cũng nhớ rồi.

– Vậy là nó đã mượn gió bẻ măng. Vớ được quả bẫm quá.

Skin dằn giọng:

– Phải tìm cho ra thằng đểu đó.

– Đúng, làm ngay.

– Nè, nhưng tụi cớm đang để ý đến hai đứa mày.

– Thì còn mày, Skin, mày đến quán hỏi dò xem nó là đứa nào nhé.

– Xong béng.

– Tối nay mày truy tung tích. Sáng mai chúng ta lột lại cái túi tiền đó.

– Ờ há.

– Tao sẽ gọi điện cho mày. - Jango cúp máy.

* * * * *

Gaby chi tiếp một cuốc xe nữa để về nhà bà nội Tròn Vo. Bốn đứa thông báo vắn tắt tình hình cho ông Hermann biết. Bà Rosalinde quá mệt mỏi vì các vụ việc xảy ra liên tiếp trong ngày. Karl và Kloesen tranh thủ ngả lưng. Tarzan vớ lấy tờ báo tuần. Gaby vào nhà tắm, dầm mình dưới vòi hoa sen. Khi cô bé quay ra, Tarzan bâng khuâng thấy thoang thoảng một mùi hương hoa hồng.

Bà cụ Rosalinde bày cà phê bánh ngọt giữa buổi chiều ở sân sau vườn. Tất cả bây giờ mới được hưởng giờ phút thanh thản bên tách cà phê, trong làn không khí đượm hương biển và nắng chiều vàng như mật nguyên chất.

Ông Hermann thông báo:

– Ngày mai chúng ta sẽ ghé thăm Christian Verden và dự cơm trưa. Biệt thự nhà Christian tọa lạc bên bờ biển, bên trong đầy những tranh cổ quý giá đã được bảo hiểm. Và có hệ thống báo động cực kì hiện đại.

Tròn Vo tiếp lời bố:

– Nếu chúng ta rờ vào đó là chỉ ít phút sau đã có người đến hỏi thăm đó.

Bà cụ Rosalinde thở dài:

– Lần này tôi ở nhà. Mẹ đã quá già khi phải chịu đựng những việc xảy ra hôm nay.

Ông con Hermann nheo nheo mắt:

– Thế mà con nghĩ mẹ vẫn còn trẻ để chuẩn bị đi tới một cuộc hôn nhân mới.

– Nói nghe được đấy, Hermann. Otto Weisserberger vẫn ở bên kia đường chờ đợi một cuộc hôn nhân láng giềng.

– Nhưng mẹ ạ, ngày mai có cả Erika Loose nữa. Cô vợ sắp cưới của Christian Verden đấy. Mẹ mến cô ta lắm mà.

– Mến thì mến chớ mẹ nhất định không đi đâu nữa, con trai bé nhỏ của mẹ ạ.

“Con trai bé nhỏ” xoa cái bụng bự:

– Thôi vậy. Chiều con sẽ đến bịnh viện thăm Achim.

Tròn Vo cung cấp:

– Phòng 312. Nếu ông ta còn ở đó.

– Bằng không thì ba sẽ đến nhà.

Tarzan hỏi:

– Achim là bạn thân cũ của bác phải không ạ?

– Không, Tarzan ạ. Nhưng cũng học chung một lớp. Sao cháu hỏi có vẻ thất vọng thế?

– Cháu thấy ông ta không phải là người đáng kính.

Tròn Vo đế thêm:

– Một dạng chuột cống. Đó là cách mô tả đặc trưng nhất.

Hermann cười hồn hậu:

– Điều mà con vừa nói chứng tỏ là Achim không hề khác sau hai chục năm. Vẫn cái tính keo bẩn cũ, nhưng chấm dứt chuyện đó ở đây nhé.

Đương nhiên là bốn quái quá đồng ý chứ sao. Tarzan mượn bà cụ tấm bản đồ thành phố cảng.

– Sao? Các cháu lại đi… thám tử nữa ư?

– Không. Tụi cháu định dạo loanh quanh phố xá thôi.

– Vậy thì được. Bên nhà ông bạn Weisserberger của bà có bản đồ và hai chiếc xe đạp. Bà sẽ chỉ chỗ cho mà lấy.

– Nhà bà nội cũng có một chiếc. - Tròn Vo đắc thắng nói.

Bà nội và ông Hermann vừa khuất dạng là Tarzan vẫy tay kêu ba quái lại gấp:

– Chúng ta sẽ đạp xe đến địa điểm để “thức ăn cho thú rừng”. Từ đây đến đó hơn mười cây số.

* * * * *

Tarzan tuyên bố:

– Tổng cộng chỉ có ba xe đạp. Ai xung phong ở nhà?

Không ai chịu ở nhà, nhất là mình, Tarzan thầm nghĩ.

Gaby đề nghị:

– Chiếc xe nào còn chắc thì sẽ lai mình.

Tròn Vo nhấp nháy mắt:

– Được chớ đại ca? Tao biết mày nghĩ gì rồi đó.

Tarzan trả miếng:

– Đèo Gaby thì được chớ đèo mày thì không đâu, mập ạ.

Thằng mập không vừa:

– Vậy thì Gaby đạp xe. Tao… chạy bộ.

Tarzan cười:

– 1-0 đó Kloesen. Tao chịu thua.

Mười lăm phút sau, Tứ quái xin phép đi dạo. Gaby ngồi sau xe Tarzan. Sau đó thấy đèo hàng lung lay như muốn gãy, cô bé phải ngồi lên gióng ngang trước mặt Tazran. Tóc cô bé đùa vào má hắn.

Karl đố:

– Khi phát minh ra xe đạp, chiếc xe đầu tiên là xe nam hay xe nữ.

– Xe nam. - Gaby trả lời.

– Vì sao lại có xe nữ?

Tròn Vo nhăn nhở:

– Vì có phụ nữ. Như Eva có sau Adam vậy.

Cả bọn cười ầm ĩ.

Cuối cùng bốn quái cũng đến bãi đậu xe của Lâm nghiệp. Hoàng hôn đỏ ối nơi cuối trời.

Kloesen xuống xe lẩm bẩm:

– Thiên hạ ăn ở bừa bãi quá. Rác rến lung tung ở bìa rừng…

Karl cũng nhăn mặt:

– Nếu ai cũng vô ý thức về môi trường như thế này thì bãi đậu xe sẽ thành một đống rác.

Khỏi phải nói, Tứ quái đành phải bắt tay vào thu dọn những lon đồ hộp, giấy vụn phế thải, vỏ hoa quả của người lớn quăng ẩu tả để bỏ vô thùng rác cũng có ngay gần đó.

Chương 09: Tên Thích Khách

Skin đã có mặt ở quán rượu. Trong quán chỉ có hai thanh niên đang chúi mũi vào cái máy chơi xổ số bằng tiền xu. Sau quầy bar vẫn là thằng cha bụng ễnh ương, phần nhô ra của bụng lão giá có ba con chim hải âu đậu cũng vừa. Skin tót lên chiếc ghế cao trước quầy và chống cùi chỏ hất hàm:

– Chào! Cho một li bia và một li cô-nhắc uống ấm bụng coi. Xin mời ông luôn một li nữa.

Lão chủ quán sung sướng suýt rơi miếng thịt nướng dầm dầu cải trong mồm. Lão vớ chai rượu rót đầy hai li. Tay lão run lẩy bẩy thế mà chẳng giọt rượu nào rớt qua ngoài.

– Xin mời!

– Mời!

Cả hai nốc cạn li rượu. Bấy giờ Skin mới trườn người qua quầy bar thì thào vào tai lão chủ quán:

– Ê, hàng ngày tụi tôi vẫn thấy có một “khứa” hay ngồi lai rai độc ẩm trong góc tối. “Khứa” ấy đâu hả? Tôi muợn khứa 50 mark định đến trả nhưng quên mẹ nó tên họ…

– Tôi không biết. Người nào nhỉ?

– Cái thằng mắt trố ra như mắt ếch đó.

Chủ quán trợn mắt:

– À, thế thì lão ấy tên là Ferdinand Lotzke biệt hiệu là Ferdy.

– Có số điện thoại y không?

– Có. Lão ta đại diện cho hãng Fitto-Top.

– Quỷ tha ma bắt, tôi chưa nghe cái tên hãng đó bao giờ.

– Nghe nói Fitto-Top là một loại thần dược bịp bợm nào đó.

– Hê hê, tuyệt nhỉ. Tôi sẽ xin Ferdy một chai để chữa bịnh. Nào, một li bia nữa.

Skin làm sạch cốc bia rồi biến nhanh như chớp.

* * * * *

Nơi để thức ăn cho động vật hoang dã là một căn nhà nhỏ giữa rừng. Ở đây người ta có kê thêm mấy băng ghế để những người tự nguyện mang thực phẩm tới có chỗ ngồi nghỉ ngơi. Sau căn nhà có một chòi cao dùng quan sát hỏa hoạn và thú rừng. Từ độ cao này người ta có thể phóng tầm mắt tới một khoảng cách khá xa xung quanh.

Tarzan thoăn thoắt leo lên chòi. Karl bám theo sát nút.

– Thấy gì lạ không?

– Không. Nhưng tao cho rằng thủ phạm rất khôn ngoan khi chọn địa điểm này để nhận tiền. Ở trên đây gã thừa sức biến gấp nếu thấy cảnh sát bám đuôi ba kẻ bị tống tiền. Nếu yên ổn, gã sẽ xuống và ém ở bụi rậm đằng kia. Khi mọi chuyện êm ru gã lại mò ra thu hoạch một trăm năm mươi ngàn mark hoặc hai trăm ngàn mark nếu tính luôn phần lão Achim nộp mạng.

Gaby cũng vừa leo lên đến nơi. Cô bé nói luôn:

– Nếu Achim nằm trong danh sách tống tiền ắt lão phải liên hệ với ba ông bạn Theo, Jurgen hoặc Detlef.

Karl suy ngẫm:

– Biết đâu lão chưa kịp báo tin thì bị tai họa ụp xuống đầu. Không hiểu giờ phải nằm viện, lão tính sao?

Tarzan không nói gì. Hắn đưa cặp mắt tinh anh quét ngang dọc địa hình lần chót rồi thúc giục:

– Chúng ta nhổ neo đi. Trời sắp tối rồi.

Đúng vậy, trời lúc này đã nhá nhem. Cả đám vừa bon bon được một đoạn đường thì bất ngờ chạm mặt với một bóng đen lù lù bước tới với con chó bẹc-giê có dây xích bự khổng lồ. Chúng định né qua một bên cho con cẩu có lối đi nào dè bóng đen đã quát lớn.

– Ê, tụi nhóc con tính làm gì ở đây hử?

Tarzan vẫn lễ độ:

– Dạ, không làm gì hết. Tụi tôi thấy có đường thì đạp xe thôi. Đây có phải là vườn thú riêng của nhà ông đâu.

– Đừng giỡn mặt. Tụi mày tính vào rừng bẻ cành, dẫm cây con, hù dọa thú và hút thuốc lá gây cháy rừng chớ gì?

– Chúng tôi tự thấy không cần trả lời câu hỏi đó. Giờ đến phiên tôi hỏi đây: Ông vác súng săn, dắt chó săn đi lén lút trong rừng giờ này để làm gì? Ông có giấy phép săn bắn không? Nếu không có giấy phép săn bắn ông sẽ ở tù đó.

Máy Tính hù tiếp:

– Xin ông chớ bỏ chạy. Con chó bẹc-giê của tụi tôi đang chạy phía sau còn đồ sộ gấp đôi con cẩu của ông. Tôi mà “suỵt” một tiếng là nó áp giải ông rất giỏi đó.

Người đàn ông đứng sững như trời trồng. Không thể nói một lời. Karl dịu đi:

– Thôi, nói vậy chớ tụi tôi làm gì có con chó nào. Chỉ khuyên ông chớ ỷ mình có súng bắn thú bậy hoặc chĩa vô người khác hù dọa. Nào, ông đã chịu quay lại chưa, hay đợi tụi tôi báo cho trạm kiểm lâm về chuyến đi rừng không có giấy phép?

Người đàn ông chỉ biết gầm gừ trong cổ họng rồi quay lại. Tứ quái cũng đạp thẳng về nhà.

* * * * *

Erika Loose, vợ sắp cưới của Christian Verden có mái tóc màu đồng thau. Cô diện bộ cánh màu xanh da trời phóng chiếc xe thể thao của Anh qua cổng ngôi biệt thự ốp đá vân hoa cương rồi dừng lại trước cửa.

Mười một giờ ba mươi, Erika liếc đồng hồ. Cô nghĩ rằng mình đến hơi muộn. Nhưng không sao, cô thừa hiểu tính nết vị hôn phu của mình. Do sống đơn độc nên Christian thường đặt tiệc trước ở một nhà hàng phục vụ tận tư gia khi có khách.

Erika nhấn chuông. Ủa, sao cô đã nhấn chuông đến bốn hồi dài rồi mà vẫn không thấy gì chớ? Thường thì bao giờ anh ấy cũng vội vã ra mở cửa khi nghe cô đến.

Không thể được. Rõ ràng cô vừa nói chuyện qua điện thoại với Christian xong là tới đây liền. Có thể có chuyện gì xảy ra trong thời gian chưa đầy 20 phút không?

Erika nhấn chuông lần nữa.

Vẫn không có chút động tĩnh nào.

Christian vừa nói gì nữa trong điện thoại nhỉ? Anh ấy nói rằng hôm nay sẽ có một món quà đặc biệt cho mình, rất có ý nghĩa, sẽ đặt ở trên bàn tiệc.

Erika sốt ruột đẩy cửa nhưng cửa khóa chặt. Cô vội vã vòng lại đằng sau liếc vô cửa hậu. Lạy Chúa, cửa kính bị đập vỡ toang. Cô gái xinh đẹp thò đầu vào. Tim cô như bị nhảy ra ngoài, cô không còn tin vào mắt mình nữa.

Cô hét lên một tiếng khủng khiếp và khuỵu xuống bất tỉnh.

* * * * *

Phái đoàn năm người do ông Hermann hướng dẫn đứng ngơ ngác trước biệt thự Christian Verden. Đúng giờ hẹn, bốn bề im phăng phắc, chỉ có tiếng côn trùng kêu ra rả giữa trưa. Tròn Vo lẩm bẩm:

– Thế mà cũng gọi là nồng - nhiệt - tiếp - đón.

Ông Hermann lẩm bẩm:

– Không thể được. Hay là họ đang ở dưới bếp?

Tarzan đặt tay lên nắp ca-bô của chiếc xe thể thao Anh:

– Người thì không thấy đâu mà lại có một chiếc xe bỏ không. Chắc chắn xe này vừa tắt máy cách đây chưa đầy 20 phút bởi động cơ còn ấm.

Tròn Vo nghiến răng ấn một hồi chuông nữa.

– Hay họ đi picnic? - Ông Hermann cắn môi.

Tarzan cắn môi. Hắn không tin một ông chủ lớn như Christian Verden lại thất thố như thế. Hẳn là có điều gì bí ẩn. Không một chút do dự, Tarzan vọt về phía cửa hậu. Phía sau hắn có tiếng chân bước gấp. Khỏi cần quay đầu, hắn cũng biết đó là bước chân Gaby. Hắn có thể nhận ra bước chân của cô trong cả một cuộc duyệt binh.

Cố bé vượt qua mặt hắn để rồi bỏ rơi tay vào bàn tay hắn. Hai đứa vòng qua góc nhà để tới sân sau, Gaby đã thét lên.

Tarzan buông tay Gaby để chạy đến chỗ một người đàn bà nằm sóng soài trước cửa hậu. Tarzan bắt mạch. Người phụ nữ không bị thương mà chỉ bị choáng mạnh. Chỉ vài động tác sơ cứu, cô đã mở mắt ra ngay.

Tarzan đỡ người phụ nữ trong tư thế ngồi dựa, Gaby chạy tới đỡ một bên. Cô bé đảo cặp mắt đẹp vào trong nhà.

– Tarzan!

Gaby lại thét lên. Tiếng thét lần này thật rùng rợn. Tarzan nhìn vào trong nhà. Người hắn không nhúc nhích được. Giữa gian phòng rộng mênh mông treo đầy các kiệt tác hội họa như một bảo tàng Louvre thu nhỏ, một vệt nắng chiếu xiên lên thân hình một người đàn ông nằm phủ phục dưới sàn nhà.

Người đó như đã chết.

Ông ta nằm thẳng hướng bức tường có bức tranh bị giật xuống, phần đầu ông ta đẫm máu. Máu chảy ướt cả tấm thảm.

* * * * *

Sau cú phôn khẩn cấp, thanh tra Ohnesorge đã có mặt tại hiện trường. Vừa nhìn thấy Tứ quái, ông đã nổi nóng:

– Lại là mấy đứa nữa hả? Không hiểu sao tụi nhỏ này dính vào lắm chuyện thế? Có lẽ mấy đứa phải xéo khỏi đây thì thành phố này mới yên ổn được.

Tarzan cự lại:

– Bọn cháu không phải là nguyên nhân. Cũng không là động lực thúc đẩy. Nói thật với chú, không có tụi cháu phát giác sớm các vụ án vừa qua thì có thể để cả năm cũng không ai biết.

Ohnesorge điên tiết lắm. Có điều ông ta phải nín thinh vì bác sĩ đã đến. Lúc này sau cơn choáng, Erika Loose đã tỉnh hẳn. Cô thân ái mời Tứ quái ngồi vào bàn. Giờ thì hai bên đã biết nhau. Tarzan huých Gaby, nhận xét: “Cũng hiền lành đó.”

Ông Hermann đứng dựa cửa sổ nhắc đi nhắc lại:

– Cũng may là bà nội ở nhà. Bà mà đi theo chắc không chịu nổi.

Thanh tra Ohnesorge an ủi vị hôn thê của gia chủ:

– Cô Erika ạ, dù sao thì Christian Verden vẫn còn sống. Viên đạn không làm bị thương phần vỏ não. Các bác sĩ khẳng định như vậy. Ở bịnh viện ông ấy sẽ được chăm sóc cẩn thận hơn. Ông ấy hồi tỉnh ngay đấy mà.

Erika lập bập hỏi lại:

– Ông chắc anh ấy sẽ qua khỏi chứ?

Ông thanh tra gật đầu:

– Và nhanh chóng hồi phục.

Tròn Vo mặt ỉu xìu trước nguy cơ bị cúp bữa trưa.

Ohnesorge trầm giọng:

– Thủ phạm đứng bắn từ ngoài cửa. Vỏ đạn văng rớt xuống sân sau. Kĩ thuật hình sự đã khẳng định đây là một khẩu súng ngắn của quân đội. Máu trên đầu Christian ra nhiều do viên đạn chạm phải phần mềm. Ông ấy không gục ngay ở chỗ trúng đạn mà loạng choạng đi về phía bức tường…

Erika khóc òa nhưng Tarzan đã trấn an:

– Chị đừng khóc nữa để ông thanh tra nói tiếp.

Ohnesorge chĩa cái nhìn hòa bình sang Tarzan:

– Christian loạng choạng lại bức tường chắc để dựa lưng nhìn. Nhưng mới gần tới nơi ông đã đổ sụp, tay níu vào bức tranh, kéo tụt cả bức tranh xuống. Thủ phạm thấy nạn nhân ngã, máu loang đầy tấm thảm nên tưởng rằng con mồi dã chết.

Tarzan gật đầu:

– Viên đạn phá rất mạnh phần mềm. Cháu phải tốn khá nhiều băng mới quấn kín miệng vết thương.

– Đúng vậy. Theo tôi, đây không phải là hậu quả của một vụ cướp bị chủ nhân khám phá nên giết người diệt khẩu. Đây rõ ràng là một vụ trả thù cá nhân. Cô Erika này, có bao giờ Christian đề cập với cô một trục trặc trong quan hệ nào đó không?

Tarzan hơi kinh ngạc trước phán đoán sắc sảo của ông thanh tra. Trong con người ông, óc xét đoán quả là lợi hại. Hắn nghe Erika nghẹn ngào:

– Ở công ti cổ phần hóa chất Verden có chín trăm hai mươi cán bộ nhân viên. Christian là giám đốc kĩ thuật còn Otto Krubalt làm giám đốc thương mại. Christian có kể với tôi là anh ấy nghi ngờ Krubalt biển thủ công quỹ tại một chi nhánh công ti ở nước ngoài do chính con gái ông ta phụ trách. Anh ấy còn nói sau dịp lễ Phục Sinh này, anh sẽ đề nghị họp Hội đồng quản trị công ti để trình bày nỗi nghi ngờ và yêu cầu thanh tra làm rõ vụ việc.

Ohnesorge gật gù:

– Rất cảm ơn cô. Quả là một nguồn tin hết sức thuyết phục.

– Nhưng mà đã hai ngày nay, viên giám đốc thương mại này bị bệnh cao huyết áp nằm bịnh viện với lọ thuốc nước kè kè.

– Tôi sẽ điều tra ngay, cô yên tâm. - Thanh tra Ohnesorge ghi vào sổ tay.

Tarzan nãy giờ cứ nhấp nhổm. Thái độ lạ lùng của hắn khiến thanh tra Ohnesorge chú ý:

– Chú mày lại sắp có ý kiến gì đó hả?

– Dạ, cháu muốn biết các bức tranh trong phòng là nguyên tác hay bản sao ạ?

Erika trả lời thay sếp cảnh sát. Còn phải hỏi, bản thân cô là một nữ họa sĩ kia mà:

– Đó là những bản sao nhưng rất giá trị em ạ. Các tác giả họa lại đều là các họa sĩ bậc thầy. Các họa sĩ Hà Lan thế kỉ 17 như Vermeer, Metsu, Mieris, Fer Borch… Anh Christian rất hâm mộ trường phái này. Các bức họa đều ẩn chứa điều muốn nói.

Tarzan nhíu mày: Ông ta bị trúng đạn, không chạy ra cửa lại chạy tới kéo rơi bức tranh xuống. Có điều gì ẩn chứa trong bức tranh này không?

Hắn hỏi:

– Theo chị, trong bức tranh mà Christian níu mạnh có điều gì bí mật?

Đúng là chỉ có nghệ thuật làm cho Erika nín khóc. Cô trả lời hồn nhiên:

– Trong nghệ thuật đỉnh cao luôn có thông điệp mà tác giả gửi gắm. Chỉ ai tri kỉ với tác giả mới nhận ra.

– Nếu thế thì bức tranh bị kéo rơi xuống, em đã từng thấy bản chính tại bảo tàng hội họa ở Munchen. Cũng vẽ một cậu bé với con chó thân yêu của cậu.

Môi Erika đã hết nhợt nhạt. Cô hé một nụ cười:

– Rất chính xác, Tarzan ạ. Nhà danh họa Gerand Fer Borch rất tha thiết với loài vật và trẻ con. Tranh vẻ cậu bé đang chăm chú bắt bọ chó. Bên bàn là sách vở bút mực chưa hề động đến. Bức tranh hàm ý nói rằng bọn trẻ trước khi ngồi vào bàn học phải quậy chút đã.

– Chị quả là am hiểu hội họa. - Tarzan thán phục.

Erika thích thú:

– Trong điện thoại, Christian có hứa là sẽ dành cho tôi một món quá bất ngờ. Có giá trị, đặt ở bàn ăn.

Ông thanh tra lắc đầu:

– Trên bàn không có gì.

Đúng lúc đó thì bác sĩ pháp y xuất hiện. Tarzan lập tức thăm dò liền:

– Ông Christian đã tỉnh chưa ạ?

– Chưa lẹ vậy đâu cháu. Ông ấy vẫn còn hôn mê do máu ra nhiều. Tất nhiên là cấm mọi thân nhân tiếp xúc.

– Thật đáng tiếc. Cháu nghĩ rằng có thể ông Christian đã nhận diện được tên thích khách. Nếu chúng ta chậm chân và hung thủ biết được nạn nhân còn sống, chúng sẽ chuẩn bị tiếp đón “con mồi” lần thứ hai tàn bạo hơn nhiều.

Karl bổ sung:

– Giả sử Krubalt là một ông chủ tầm cỡ, lão sẽ thuê bọn sát thủ làm vụ ám sát này.

Tarzan lim dim mắt:

– Và Krubalt cũng có thể mướn ngay một sát thủ trong số chín trăm hai mươi cán bộ nhân viên của công ti. Chị thấy sao chị Erika?

Erika bàng hoàng:

– Hai em nói… có lí. Anh Christian vốn không được lòng đám nhân viên bảo vệ. Không phải anh khe khắt nhưng ở công ti, một số nhân viên bảo vệ xuất thân từ các thành phần xã hội mờ ám. Nói thẳng ra là du đãng, côn đồ. Họ được Tổng công ti biệt phái đến để gác cửa, gác kho ăn lương.

– Họ có súng không hả chị?

– Anh Christian nói rằng có.

– Thế thì quá nguy hiểm. Nhân viên bảo vệ ngành dân sự mà lại được trang bị vũ khí thì thật đáng ngại. Họ có đông không ạ?

– Mười người. Cỡ đó. Em muốn biết chính xác thì phải hỏi ông đội trưởng đội bảo vệ Wittmann.

– Họ có thay ca không chị?

– Không. Mười người này cố định.

Gaby hỏi đại ca:

– Sao? Đại ca đã nghĩ ra cái gì sao?

– Chưa. Mới là đốm sáng nhỏ thôi.

Karl động viên:

– Cứ nói ra đi, bọn mình sẽ bổ sung.

– Đốm sáng trong đêm là quý lắm rồi. - Tròn Vo cổ vũ.

Tarzan gật gù:

– Tôi sẽ phát ngôn đây. Chị Erika, em cho rằng Christian Verden níu bức tranh để nói với chúng ta một hàm ý nào đó.

Erika sửng sốt:

– Một hàm ý hay một thông điệp?

– Một thông điệp dành cho sự điều tra hung thủ. Ông ấy nghĩ rằng mình không thể sống với vết thương trí mạng nên muốn bày tỏ một chỉ dẫn về tên giết mướn cho mọi người.

– Vậy là sao? - Tròn Vo không hiểu.

– Chẳng hạn ông ấy biết tên tuổi kẻ sát nhân, có điều không nói không viết được. Christian rất thông minh đã chọn một bức tranh có nội dung thích ứng với bản chất thủ phạm để kéo xuống.

Thanh tra Oshnerorge đờ đẫn. Cách giải thích của thằng bé kia quá đỗi mơ hồ. Gaby phát triển ý của Tarzan:

– Trong bức tranh có một con chó. Chú có thể hiểu thủ phạm làm nghề gì đó cần có chó, có liên quan đến chó, hoặc tên loài chó chẳng hạn.

Erika cung cấp thông tin:

– Ở đội bảo vệ hình như không có chó, các em ạ. Họ chỉ có súng thôi.

Ohnesorge đứng bật dậy:

– Tôi sẽ liên hệ với đội trưởng bảo vệ để nắm danh sách các nhân viên.

Thanh tra Ohnesorge rời gót cấp tốc. Năm phút sau, ông trở lại với đầy đủ tên họ mười người. Giọng ông thật rôm rả:

– Hà hà, trong danh sách này có một tên cực kì quen thuộc với chúng ta.

Đám trẻ nhao nhao lên. Tiếng Tarzan lanh lảnh:

– Có phải gã là Eddi. Edward Floher biệt danh Eddi không hả chú?

– Đúng vậy, sao cậu lại biết. Có thể là Dagobert Mulle thường gọi là Jango thì sao? Gã cũng có tên trong danh sách đội bảo vệ?

– Không! Chỉ có thể là Eddi thôi.

Ohnesorge tỏ vẻ không quan tâm.

Tarzan đấm một cú vô… không khí:

– Ông Christian đã gửi lại một thông điệp tuyệt vời. Hung thủ và… con chó.

Chương 10: Nốc Ao

Cuối cùng thanh tra Ohnesorge bị đám trẻ thuyết phục đã phát lệnh truy nã khẩn cấp tên tình nghi giết người Eddi Floher. Trên giường cấp cứu, Chrirtian Verden vẫn chưa hồi tỉnh và được các bác sĩ săn sóc đặc biệt trong sự canh phòng cẩn mật.

Chỉ tội nghiệp cho năm bác cháu Hermann. Sau vụ ăn tiệc hụt lại đụng chuyện xui xẻo, ai nấy đều mang cái bụng rỗng tuếch về trình diện bà cụ Rosalinde. Bà nội suýt ngất xỉu khi nghe thêm một câu chuyện bạo lực nữa.

Đại ca Tarzan triệu tập ngay hội nghị bỏ túi. Hắn nêu ý kiến:

– Bây giờ vẫn còn sớm để giải quyết kẻ tống tiền ba ông chủ đốt nhà của chúng ta. Chúng ta không đủ kiên nhẫn ngồi chờ đến tối rồi ra rừng phục kích. Nếu các bạn không ai phản đối, chúng ta sẽ thăm viếng nhà Ferdy.

Tròn Vo nhăn như khỉ:

– Trưa đã bị mất miếng ăn dâng đến miệng, giờ phải thủ buổi chiều bù lỗ chớ. Đại ca tính như vậy thiệt thòi anh em quá, suốt ba ngày nghỉ ở đây không lấy một phút yên ả thì làm sao còn… thể lực mà chiến đấu. Hừ, tôi tuyên bố tạm nghỉ “đặc vụ” một bữa, ở nhà làm nũng bà nội chút đã.

– Thôi, tha cho nhà ngươi đó.

Ba quái kéo đi cấp tốc. Chúng dừng lại trước sào huyệt Ferdy vào lúc mười lăm giờ ba mươi. Xa xa chỉ có hai cô gái chơi cầu lông. Đường sá vắng ngắt.

Tarzan ngó quanh. Ở ngõ hẻm gần đấy dựng chình ình một chiếc mô-tô phân khối lớn. Tarzan khều Máy Tính:

– Nè quân sư, tao dám bảo đảm chiếc “xế nổ” kia là của Jango đó.

– Giỡn hoài đại ca. Loại Jinbell này xó xỉnh nào chẳng có.

– Hãy đợi đấy, Karl.

Để kiểm tra cho chắc cú, ba quái bám sát nhà đối tượng. Ê, không hiểu sao mọi thứ im ắng lạ lùng. Tarzan giơ một ngón tay trỏ đặt lên môi:

– Suỵt. Mày với Gaby ở ngoài ém quân nghe.

Hắn bay vào hàng rào như một cánh én. Vừa đặt chân xuống, Tarzan đã giật nảy mình bởi hàng loạt tiếng quát tháo:

– Chó chết, mày nôn liền tức khắc cái túi đựng 6.450 mark. Nghe rõ chứ Ferdy? Thiếu một mark là tao chặt một ngón tay, thiếu một trăm mark là tao chặt giò. - Tiếng Eddi ra lệnh.

Tarzan ghé mắt thần qua khe nhỏ chiếu tướng gấp. Trời đất, bên trong thằng Ferdy đang rịn mồ hôi trán hằn học trước bản mặt gằm gằm của hai thằng đầu trọc mất dạy bắt đầu giở trò đếm 1, 2, 3…

Máu mũi nhòe nhoẹt trên mặt Ferdy. Tarzan đoán thầm bọn kia đã dằn mặt gã bằng cách cho… lỗ mũi ăn trầu. Hình như lúc này hai kẻ trấn lột hết còn kiên nhẫn nổi. Eddi gí khẩu súng vào bên tai Ferdy ra vẻ chuẩn bị bóp cò.

– Nhanh lên!

Ferdy run như thằn lằn đứt đuôi.

– Ở dưới… dưới đi-văng. Tất cả dưới… đi-văng…

Jango trườn vô gầm đi-văng lôi lệch xệch ra một bịch tiền tổ chảng trong túi nhựa. Gã rú như lợn bị chọc tiết:

– Hé é, hé, hé… quả bẫm rồi Eddi ơi!

Ở bên ngoài, Tarzan nín thở. Chớ sao hả, “quả bẫm” cỡ đó không thể giới hạn ở 6.450 mark. Cứ coi bộ mặt đần độn của hai thằng trấn lột cũng đủ biết chúng đang sướng rên người. Hai cái đầu trọc không ngừng lắc lư trừng trừng ngó Ferdy. Mãi sau Eddi mới thốt được nên lời:

– Tiền. Quả là đào được mỏ tiền.

Jango thở hồng hộc:

– Cả một mỏ tiền. Tao không tin rằng cái túi mà mày chôm của lão Achim đựng nổi mỏ tiền này. Mày phải nói, không tao giết.

Ferdy run rẩy:

– Trong cái túi đó có chìa khóa két. Lão già đó là sếp của tao… tao biết nhà lão… Trong két có cả thảy 99.000 mark. Giờ thì chia… chia ba nhé.

Jango cười hềnh hệch:

– Đợi đó rồi tao chia cho nhá.

Tiếng cười đểu cáng của gã tắt lịm khi đếm đến mấy tấm hình:

– Ủa, ảnh của ai vậy mày?

Ferdy nói ngọng:

– Không… biết. Tao… thấy chúng trong két sắt.

Eddi tò mò nhích lại gần đồng bọn. Gã giật mấy tấm ảnh giơ ngang mặt:

– Thằng thợ này không biết chụp hình. Chụp lúc tối, run tay nên mới nham nhở thế này. Hả? Ba thằng cà trớn nào trong hình đây. Tướng tá cứ lấm la lấm lét như ăn trộm. Có cả cái nhà thuyền ở đây nữa chớ…

Trái tim của Tarzan đập mạnh. Hắn vô tình suýt nữa ngó qua cửa sổ.

Coi, Eddi tiếp tục bô bô:

– Rõ là ba thằng phóng lửa đốt nhà. Đây này, cái nọ nối tiếp cái kia. Thấy không Jango: tấm này chụp cảnh rưới xăng, tấm này châm lửa… tấm này lại đổ xăng nữa… hê hê…

Tarzan rùng mình. Bí ẩn về kẻ tống tiền lạ mặt té ra là vậy. Lão Achim Held. Gian hùng thật và xỏ lá với bè bạn cực kì. Lão đã lén lút chụp ảnh đồng đội rồi giả vờ tự biến mình thành nạn nhân bị tống tiền để xóa sạch các nghi vấn. Khốn khiếp, chỉ cần một thủ đoạn đơn giản lão ẵm gọn 150.000 mark, chưa kể khai thác thêm 12.000 mark mỗi đồng đội để tăng cường cho túi tham không đáy của mình.

Achim quả là ma mãnh, gã đã bấm máy với phim có độ nhạy cao và tính toán chi li từng diễn biến.

Ngay lập tức, Tarzan chạy lại chỗ Karl và Gaby. Sau khi tường thuật cho các bạn và phân công cụ thể, hắn quành về cửa hậu sau nhà. Y hệt hắn dự kiến, cửa này đã bị hai tên đầu trọc mở sẵn.

* * * * *

Trong nhà rờn rợn như địa ngục. Ferdy bị trói cánh khỉ, mồm bị tọng đầy giẻ nằm lăn lộn như một con cầy ghẻ. Hai thằng lưu manh khệ nệ ôm bọc tiền bắt đầu bái bai.

Eddi lăm lăm chó lửa trên tay đi trước. Tarzan đón gã bằng một quả móc ngửa kèm theo đệm bằng cùi chỏ ghìm chặt, đẩy suốt từ bụng đến ức.

Trúng huyệt tử, thằng cướp chỉ kịp ối lên một tiếng và gập đôi người rũ xuống như một con sâu róm bị giày xéo.

Jango chủ động nhảy vào Tarzan. Tay gã đã bật được dao còn tay kia vẫn giữ chặt bọc tiền.

Tarzan quai một cú đấm giả. Jango né người tránh và bị hở sườn. Gã ăn ngay một cú đá với toàn lực của mu bàn chân. Thằng cướp tưởng chừng bị gãy đôi. Nhà vô địch Judo trong giới học sinh bồi tiếp một cùi tay vào cằm và bổ liên tiếp hai quả vào trán gã. Jango hoa mắt hoàn toàn. Trong vòng ba phần tư phút, gã thực hiện một loạt động tác: trước hết là rớt dao, rồi đầu lắc qua lắc lại hết đằng sau đến phía trước, sau cùng là… đo đài. Nốc ao!

Khỏi cần ngó lại Ferdy, Tarzan cũng hiểu gia chủ đã mềm nhũn. Còn phải hỏi, gã chứng kiến trận đánh một chọi hai với cặp mắt lờ đờ hết sinh khí.

Tarzan mò gần gã mới bật ngửa. Té ra trước khi trói và tọng giẻ vô miệng Ferdy, hai thằng Jango và Eddi đã tẩm quất gã như một cái mền rách te tua.

Thanh tra Ohnesorge đến cùng hai xe cảnh sát đặc nhiệm. Quân sư Karl đã chờ sẵn trước cửa. Nó nghiêng mình như một nhân viên lễ tân:

– Xin mời quý ngài vào.

– …

– Chú khỏi cần phàn nàn tụi cháu quấy rầy nữa. Tụi cháu đã tự thu xếp ổn thỏa. Tội phạm bị bắt cả lũ cùng với đầy đủ tang chứng, có hàng núi tiền, ảnh chụp, vũ khí dao súng…

Phái đoàn cảnh sát ai nấy đều hớn hở chỉ trừ mặt ông thanh tra nghệt ra. Coi kìa, bên trong Eddi và Jango được trói theo kiểu giật cánh khỉ, nằm co rúm trên sàn nhà, mắt gườm gườm như chó bị ăn đòn.

Xem ra mùi đòn hiểm vẫn còn ngấm.

Ferdy nằm vặt vẹo trên đi-văng, há hốc mồm hớp hớp như con cá bị mắc cạn. Cảnh tượng phải nói là cực kì ngoạn mục trước mắt đội đặc nhiệm.

Tarzan khoanh tay ngó ông thanh tra, nói điềm tĩnh:

– Thưa chú Ohnesorge, mẻ lưới đã cất vó gọn gàng. Tụi cháu vừa tịch thu được trong người thằng Eddi một chiếc nhẫn kim cương hai ca-ra. Đó là sính lễ đặc biệt mà Christian Verden định làm quà tặng vợ chưa cưới Erika Loose. Khẩu súng ngắn của Eddi, nòng súng còn khét nồng mùi thuốc súng.

Ohnesorge ậm ừ:

– Được rồi, sao nữa?

– Vâng. Xin mời chú quan sát vật đeo bằng vàng pha men sứ cổ trên ngực thằng Jango. Báu vật này gã đã thu hoạch trong vụ trộm tư gia tiến sĩ Weisserberger bữa trước. Nó là tấm gia huy của một dòng họ quý tộc mà cụ bà Rosalinde đã nói tới.

Thanh tra Ohnesorge tái mặt, há miệng định nói gì đó.

Tarzan vẫn điềm đạm:

– Chưa bất ngờ đâu, thưa chú. Vụ cuối cùng còn khủng khiếp hơn. Đây là một xấp ảnh liên quan đến một việc tống tiền rất quan trọng trong thành phố… tưởng là thanh bình này. Việc tống tiền kèm theo nhà cháy, người chết. Nếu chú không tin thì đêm nay, tụi cháu xin mời chú đến địa điểm phục kích đợt tống tiền thứ hai. Bây giờ thì tùy chú xem xét.

Ohnesorge làm gì còn… nhuệ khí để chất vấn lũ trẻ nữa. Ông ta và đội đặc nhiệm trang bị vũ khí tận răng nhìn nhau ngỡ ngàng. Còn phải hỏi, chiến công liên tiếp của Tứ quái trong ba ngày lễ Phục Sinh quả là không thể mơ thấy nổi.

Tarzan thở không khí tự do trong vài giây. Sau đó hắn cất giọng đều đều:

– Cháu còn nỗi khổ tâm này xin báo cáo luôn. Ba người lớn Leihboekel, Zacharetzki, Senkl trước đây đã lỡ tay đốt nhà vườn một tay chủ nhiệm câu lạc bộ du thuyền vô tình làm tử vong một ông già say rượu tên Erich Hollpieper. Chuyện này chắc các chú chưa biết ai là thủ phạm. Chính ba người lớn đó đã cắn rứt lương tâm, thổ lộ với bác Hermann của tụi cháu. Tuy nhiên cả ba chú ấy đều bị một người bạn phản bội và lừa đảo. Người ấy là lão Achim Held. Lão gian xảo này đã rút lui khỏi nhóm đốt nhà vào giờ chót và lợi dụng máy ảnh để tống tiền ngay chính đồng đội của mình.

– Được… rồi, rất… rất tổng thể.

Thanh tra Ohnesorge chỉ có thể thốt lên như thế.

* * * * *

Lệnh bắt khẩn cấp ba thủ phạm đốt nhà được truyền qua điện thoại. Achim Held bị lấy khẩu cung ngay tại bệnh viện. Lão ta khai sạch bách:

– Ba người bạn tôi chỉ đốt nhà chớ không giết người. Xác chết thui trong nhà là do tôi dàn dựng.

Ông già Erich Hollpieper chết do uống rượu say bị cảm. Xác chết nằm còng queo ở bìa rừng. Achim nhìn thấy, lão bèn nảy ra ý đồ lợi dụng xác người để tăng thêm hiệu lực màn tống tiền. Chính tay lão đã thảy xác ông già vô nhà trước khi ba thằng bạn tưới xăng châm lửa.

Thật hú vía. Ba ông bạn vàng của Hermann thoát nạn tù ngục nhờ vào sự hồi tâm của kẻ ám hại mình.

Giám đốc thương mại Otto Kubalt bị bắt tại giường bịnh vì tội chủ mưu ám sát giám đốc kĩ thuật Christian Verden.

Băng Tứ quái về đến nhà bà nội Kloesen cũng là lúc chúng nhận được tin Christian đã hồi tỉnh và trên đà bình phục. Tuyên bố đầu tiên của ông là đám cưới với Erika sẽ được cử hành vào ngày 1 tháng 8 và tất nhiên, TKKG là đại thượng khách của gia đình.

Tarzan cười ha hả:

– Thử hình dung nét mặt của thanh tra Ohnesorge ra sao nếu ngày 1 tháng 8, chúng ta lại kéo xuống đây phá đám hả?

Cả nhà cười rần. Gaby nũng nịu:

– Tụi cháu sẽ nhân cơ hội đó thăm bà, bà nội ạ.

Tròn Vo nhanh nhảu:

– Miễn vụ ấy đi. Vì cuối tháng bảy này, bà sẽ lên thăm chúng ta rồi.

Coi, bà cụ cười… như mếu:

– Này các cháu, liệu trên chỗ các cháu có lắm sự việc rùng rợn như ở đây không hè?

Hết Tập 39

Tập 40: Kẻ Giấu Mặt

Chương 01: Thầy Lattmann Gặp Nạn

Mới đầu giờ chiều mà Karl và Gaby đã sốt sắng đi chợ. Gaby đưa cho Karl cái túi mua hàng.

– Vậy là đã mua đủ các thứ thầy bảo: một tuýp thuốc đánh răng, một ổ bánh mì, bơ và hộp trà. Chỉ có vậy. Karl này, mình nghĩ thầy Lattmann sống có vẻ thanh đạm.

– Ổng bị bắt buộc phải… tu hành mà Gaby.

Hai đứa tức tốc phóng xe đến nhà tiến sĩ Friedrich Lattmann - thầy dạy họa được học trò cả trường yêu thích. Ông thầy sống độc thân, mê Picasso tới nỗi hễ nhắc đến tên nhà đại danh họa là mắt thầy lại sáng rỡ. Cũng vì sự say mê thần tượng đó, nên khi đám học trò trong trường đặt cho thầy biệt hiệu “Picasso”, thầy hưởng ứng liền.

Cả tuần nay “Picasso” phải nghỉ dạy, ông bị một tên ngổ ngáo tông xe gắn máy vào, chân trái bị gãy phải bó bột tận hông. Hôm qua ông xuất viện, rất cần tới sự đỡ đần của học trò - dĩ nhiên trong số này không thể thiếu TKKG. Chúng đã cử Karl và Gaby đại diện săn sóc thầy.

Ngôi nhà nhỏ của thầy Lattmann tắm mình dưới nắng mặt trời. Trong vườn có nhiều cây ăn quả. Cỏ dại tha hồ tung hoành trong khu vườn vì một lẽ giản dị, ông thầy tính hồn hậu này luôn luôn nhìn thiên nhiên như nhìn một người bạn. Một người bạn có tâm hồn và sự tự do tồn sinh, không cần có bàn tay con người can dự vào.

Gaby lấy chìa khóa để sẵn trong chậu cây cạnh cửa, mở khóa. Cô bé reo lúc bước lên cầu thang hẹp:

– Thưa thầy Lattmann, tụi em có mặt.

“Picasso” trả lời từ tầng hai:

– Cảm ơn các em.

Ánh nắng xiên vào phòng qua ô cửa sổ nhỏ. Ở đây có thể ngó qua nhà hàng xóm dễ dàng. Mặt Lattmann tươi rói:

– Các em chăm sóc tôi chu đáo quá. Gaby, em đối với tôi như mẹ hiền vậy.

Gaby cười:

– Ồ, nếu em là mẹ hiền, em đã buộc thầy ăn uống tốt hơn. Hay thầy vẫn còn đủ thức ăn trong tủ lạnh ạ?

Thầy Lattmann gật đầu.

Thầy ngồi trên một chiếc ghế bành êm ái, hướng ra cửa sổ. Cái chân bị bó bột gác lên một cái ghế thấp khiến hai đứa ái ngại. Chúng nhìn đôi nạng và từng chồng sách báo hội họa dưới chân ghế mà ngậm ngùi.

“Picasso” gày gò, xa lạ với các môn thể thao. Ông cao tới gần một mét chín mươi mà chỉ nặng có 64 kí. Trán ông hói một cách ngộ nghĩnh khiến phần tóc dài chấm vai coi thật khôi hài.

Trong lúc Karl đi pha trà, thì Gaby hoàn trả lại thầy Lattmann số tiền dư:

– Em cứ để trên bàn cho tôi, ồ không… trên bàn đang có một bức tranh.

– Hả?

Gaby tròn xoe mắt. Bức tranh mà “Picasso” nói là đây sao? Đó chẳng qua là một tờ giấy tương đương như khổ lịch tháng dính đầy màu sắc be bét. Cô bé kinh ngạc:

– Theo em, đây chưa phải là hội họa.

– Hội họa chính cống đấy Gaby. Bức tranh có tên “Sự hình thành của vũ trụ” do Detlef Blassmuller vẽ tặng tôi trong một chuyến ghé phòng này. Detlef Blassmuller sẽ là một họa sĩ cỡ lớn sau này mà thành phố chúng ta sẽ tự hào đó Gaby. Nào, em hãy ngắm một kiệt tác khác của ông bạn tôi thử coi.

Gaby dõi theo cánh tay Lattmann. Cô bé chỉ thấy trên tường treo một bức ảnh chụp cảnh năm con đười ươi nhỏ bu quanh một con đười ươi mẹ đang kéo vĩ cầm, chăm chú lắng nghe.

– Chẳng lẽ thầy nói tấm ảnh kia…

– Sao lại là ảnh hở Gaby. Em lại gần quan sát đi. Tranh đàng hoàng: Nhà vĩ cầm lừng danh.

Đôi mắt Gaby hầu như dính liền với bức… ảnh. Cô bé sững sờ:

– Thầy nói đúng. Không phải hình phóng lớn mà là một bức tranh sơn dầu. Ông họa sĩ vẽ y như một nhiếp ảnh gia.

– Blassmuller là một thiên tài hội họa đa dạng. Ông ta vẽ theo trường phái trừu tượng hay truyền thần đều siêu đẳng như nhau. Chỉ có điều hai bức mà em vừa ngắm là hai bức hiếm hoi ông ta không vẽ về mình. Hiện nay Blassmuller chỉ yêu cá nhân ông ấy.

– Vậy sao! Thầy giải thích rõ hơn được không ạ?

– Thì ông ấy tự họa. Chỉ toàn vẽ chân dung Detlef Blassmuller. Ông ta không bán mà treo cả năm chục bức tự họa tại nhà riêng ở Grunauken.

– Grunauken ạ? À, mà nếu ông Blassmuller ở Grunauken thì biết đâu chừng ông ấy lại gặp Tarzan và Willi. Hai bạn ấy đang có công chuyện phải giải quyết ở đó.

– Chuyện gì thế?

– Tarxan bán lại chiếc xe đua cũ cho Gernot Panczek. Gernot nhà ở đó.

– Rồi cậu ta lấy gì mà đi?

– Dạ, Tarzan đã sắm xe mới ạ. À, thầy biết sao không, em rất muốn biết những bức chân dung tự họa của ông bạn thầy tả thực hay nguệch ngoạc như bức vũ trụ kia.

Đúng lúc ấy có tiếng choang ngoài cửa, trên cầu thang.

Coi, Máy Tính xộc vào phòng với bộ mặt bí rị.

– Em xin lỗi thầy. Em đoảng quá. Em lỡ làm bể một cái li và một cái đĩa rồi.

Lattmann khoát tay:

– Không hề chi Karl à. Theo quan niệm truyền thống thì những mảnh sứ vỡ mang đến hạnh phúc đấy. Vả lại dưới nhà còn li tách mà.

Ông thầy cắn môi nhấc cái chân đau lại cho ngay ngắn.

– Gãy hai lần rồi. Lần này phải đóng đinh cố định. Có lẽ sau khi tháo bột tôi sẽ phải đi cà nhắc khá lâu nữa.

Máy Tính hỏi dè dặt:

– Chuyện tai nạn xảy ra thế nào hả thầy?

– Ừ… ừm, tôi đang đứng ở góc phố Bornheimer thì một chiếc mô-tô điên khùng lao đến. Cái gã cầm lái không bẻ cua nổi, đâm ngay vào tôi. Điều đáng giận là tôi nằm đó với cái cẳng gãy còn gã kia thì ung dung vọt mô-tô đi mất.

Karl khẳng định:

– Gã bỏ trốn đó mà.

– Chắc chắn thằng thiếu tính nhân loại đó thuộc dạng sinh ra để làm tội phạm. Cách ăn mặc của gã rất xấc xược.

– Thầy không nhớ chi tiết nào nữa à?

– Chỉ có vậy. Không thấy mặt gã cũng như biển số xe.

Thầy Lattmann nhìn ra cửa sổ. Căn nhà hàng xóm - lớn hơn và hiện đại hơn nhà thầy - vừa mở cửa. Một thiếu phụ ló đầu nhìn ra phố rồi khép cửa lại. Giọng Karl lại vang lên:

– Cách ăn mặc của thằng khốn kiếp nọ thế nào, thưa thầy?

– Quái đản! Phải, thật quái đản.

Thầy Lattmann nhắm mắt để nhớ lại:

– Một chiếc mô-tô phân khối lớn màu đỏ chói. Đỏ chói và nhũ bạc. Bộ đồ đi mô-tô màu trắng. Hình như bằng da. Lại còn hình vẽ đầu lâu màu trắng trên mũ bảo hiểm đen. Mọi thứ loang loáng trước mặt tôi: đỏ, đen và trắng. Trong tích tắc thôi. Nhưng tôi nhớ như in.

Cửa nhà bên kia lại hé ra. Lần này, bên cạnh thiếu phụ là một em bé gái chừng năm tuổi nhí nhảnh và dễ thương cực kì. Nhận thấy Gaby nở một nụ cười với em bé, thầy “Picasso” chép miệng:

– Đó là Helga Droselhoff, còn cháu nhỏ là bé Sabine con gái cô ấy. Gia đình họ dọn về đây chừng nửa năm nay.

Gaby ríu rít như chim hót:

– Những người hàng xóm đó dễ chịu chứ thầy?

– Rất dễ chịu, tử tế. Nhưng có lẽ họ chưa biết tôi bị tai nạn vì từ hôm ấy tôi chưa gặp họ. Hơn nữa, tôi cũng không muốn làm phiền họ. Chồng cô Helga là kĩ sư thiết kế của hãng WBCB.

Máy Tính dậm nhẹ chân xuống sàn:

– Em biết hãng này. WBCB là công ti sản xuất máy vi tính hàng đầu thế giới. Họ có những ý tưởng mà kẻ khác chưa hề nghĩ đến.

Gaby nhíu mày:

– Có phải trụ sở của hãng là tòa nhà bê-tông đồ sộ ở đại lộ Achenfelder không?

– Đúng.

Ông Lattmann không mấy hào hứng với đề tài này:

– Tôi không phù hợp với nền văn minh cơ khí. Những tập đoàn kiểu đó chắc chắn là mạnh rồi. Nhưng tôi cuộc rằng họ không có nổi một bức kiệt tác nào treo trong trụ sở.

Gaby cười:

– Thầy hãy nêu ý kiến ấy cho ông Blassmuller. Biết đâu tập đoàn máy tính WBCB lại chẳng có một ông chủ có máu nghệ sĩ. Và ông ta sẽ hào phóng mua hết năm chục chân dung tự họa của ông Blassmuller để treo tại mỗi văn phòng, mỗi căng-tin. Các nhân viên của WBCB hẳn sẽ tưởng ông Blassmuller là Ông Chủ Lớn…

Thầy Lattmann chưa kịp có phản ứng gì thì chuông điện thoại réo vang. Ông nhấc máy rồi reo lên:

– Chúa ơi, Detlef hả? Tụi mình đang nói xấu cậu bằng cách ca ngợi những bức tranh của cậu đây. Sao? Cậu nói gì?

Vành tai ông thầy như dính liền với ống nghe. Khuôn mặt ông bỗng tái nhợt:

– Hừm. Tôi cũng không biết phải làm gì nữa. Cậu có chắc không Detlef? Sao? Tên nguy hiểm ấy sẽ đột nhập vào nhà cậu à? Trời đất, cậu có một thân một mình. Không được… Cậu chờ chút nhé. Karl và Gaby đang định nói gì. Ồ không, cậu không biết các em đấy đâu. Sắp nhỏ này khá lắm. Chờ chút nghe!

Ông hạ ống nghe xuống. Giọng Gaby đấy băn khoăn:

– Hình như người bạn thiên tài của thầy cần giúp đỡ phải không ạ?

– Chắc vậy. Detlef đang gặp rắc rối. Số là Detlef bất bình trước cảnh một tên côn đồ đánh đập một người tàn tật nên đã báo cảnh sát và săn sóc nạn nhân, mặc dù trước khi bỏ chạy tên kia đã đe ông ấy chớ dính vào. Tên ác ôn chắc đã theo dõi bạn tôi khá kĩ. Ngay hôm sau vụ hành hung trên, gã đã phôn lại đe dọa Detlef rồi sẽ biết tay gã.

Lattmann rùng mình khi đối chiếu với hoàn cảnh bi đát mà ông đã trải qua.

– Giờ thì sao rồi, thưa thầy?

– Thằng khốn kia hiện đang lượn quanh nhà Detlef. Nhà ông ấy ở bìa rừng. Và Detlef cũng đã phát giác ra sự có mặt của gã giữa đám cây cối.

Gaby và Karl đưa mắt cho nhau. Karl sốt sắng:

– Thầy đừng lo. Tụi em sẽ tìm cách liên lạc với Tarzan. Cậu ấy đang ở Grunauken nên sẽ xuất hiện ở nhà ông Detlef nhanh hơn cả cảnh sát.

Lattman lập tức áp ống nghe lên tai:

– Nãy giờ cậu có nghe tụi tôi bàn bạc cả đó chớ Detlef? Vậy đó! Tarzan là ai hả? Ồ, một học sinh lớp 10 thôi. Sao? Cậu cho là tôi sẽ phái một đứa bé đến bảo vệ cậu à? Cậu lầm đó Detlef ạ. Tarzan là thủ lĩnh của nhóm TKKG đấy. Ơ, mà cậu đâu biết gì về TKKG phải không? Đã nghe danh à, tốt tốt… Theo tôi được biết thì Tarzan chưa thua trận bao giờ. Giờ làm ơn cài then khóa cửa chờ đợi nhé. Chúc lành.

Cùng lúc ấy, quân sư Karl đã tìm ra số phôn của gia đình Panczek trong danh bạ điện thoại. Gaby đảm nhận việc gọi cho Tarzan. Đương nhiên rồi. Còn ai có thể “điều động” Tarzan nhanh hơn cô bạn gái của hắn nữa.

* * * * *

Chiếc xe đạp đua của Tarzan đáng giá trên ba trăm mark nhưng hắn sẵn sàng để rẻ cho Gernot Panczek với giá hai trăm mark. Hắn đang giảng giải cho Gernot cách sử dụng con ngựa sắt thì chuông điện thoại réo vang.

Bà mẹ Gernot đã ở ngoài sảnh. Rồi bà gọi:

– Cháu có điện thoại đấy Tarzan.

Tarzan phóng ra cấp kì. Còn phải hỏi, chỉ có Karl và Gaby biết hắn đang ở đây.

– Peter Carsten nghe đây.

Giọng Gaby thật ngọt ngào:

– Tazan ơi, bạn hãy đến ngay số 1 đường Bìa Rừng. Ông họa sĩ Detlef Blassmuller bạn thầy “Picasso” ngụ ở đó…

– Mình biết. Nhưng có chuyện gì mà mình lại phải tới thăm cái ông họa sĩ chỉ say mê tự họa đó?

– Ông ấy cần giúp đỡ. Một tên côn đồ đang lảng vảng quanh nhà ông ấy. Chuyện thế này…

Cô bé kể tóm tắt. Tarzan đờ người trong một giây:

– Ô-kê. Mình đi ngay đây. Nếu có vấn đề lớn, mình và Kloesen sẽ điện về. Bằng không thì chính ông Blassmuller sẽ gọi. Chào.

Hai quái từ giã gia đình Panczek khởi hành không chậm trễ. Coi, Tròn Vo nào biết phải đi đâu, chỉ biết đang có chuyện gì rất khẩn thiết ở đâu đó. Đi một đoạn, nó mới tạm hiểu nội dung câu chuyện qua lời tường thuật của đại ca.

Tròn Vo vừa cố gắng để khỏi tụt lại phía sau, vừa chu mỏ:

– Coi chừng mình bị hớ đó Tarzan. Các họa sĩ khi bế tắc đề tài thường mắc bịnh hoang tưởng. Có khi Blassmuller trông thấy thằng bù nhìn rơm lại nghĩ là một tên khủng bố thì… quê cả làng.

– Thôi đừng lảm nhảm bàn lùi nữa Willi. Lẹ lên, theo tao nào!

Chương 02: Cứu Ông Họa Sĩ

Ludwig Droselhoff, kĩ sư thiết kế của hãng WBCB, người láng giềng của thầy Lattmann cảm thấy điếng người. Chớ gì nữa, khi không tấm ảnh của anh ta biến đâu mất như bị ai ếm xì bùa. Trên tấm bảng thường xuyên treo ảnh 40 nhân vật giữ những vị trí lãnh đạo chủ chốt của WBCB, chỗ dành treo ảnh của anh ta giờ đây trống hoác…

Ngày nào anh ta chẳng tự ngắm ảnh mình: 36 tuổi, cao 1m81, tóc vàng, gương mặt rám nắng, với ánh mắt hướng nội của một nhà kĩ thuật tài năng.

Ludwig cảm thấy chột dạ. Và anh ta lập tức vắt óc suy nghĩ.

Thôi, đích thị là Ottmar - Jurgen Rodermeyer rồi! Còn ai vào đó nữa!

Ludwig nghi hoặc ngó quanh. Không có ai ngoài bà thư kí đã có tuổi đang ngả người trên ghế đánh giấc ngủ trưa.

Đúng vậy. Chỉ có thể là cấp trên của anh ta: kĩ sư trưởng Rodermeyer, 44 tuổi, chưa vợ và mê đánh gôn ngang ngửa với đếm giấy bạc. Nhìn bên ngoài viên kĩ sư trưởng là người đáng cho kẻ khác phải ghen tị. Các cô gái trẻ theo lão cả đàn.

Thế nhưng Ludwig lại đang nắm lão trong tay.

Mọi chuyện bắt đầu từ bốn tháng trước, khi tình cờ Ludwig trông thấy Rodermeyer gặp gỡ kĩ sư trưởng Jacques Perrigon của tập đoàn máy tính ASHBURN-CENTRE. Tập đoàn này hiện đứng thứ hai trên thị trường máy tính và là đối thủ cạnh tranh với WBCB gay gắt nhất.

Trong cuộc gặp gỡ bí mật đó, Rodermeyer đã trao cho Perrigon những bản thiết kế bí mật của hãng WBCB. Hành động phản bội kia ngay tức khắc đã bị Ludwig Droselhoff ghi nhận vào máy ảnh bỏ túi.

Rõ là hoạt động gián điệp công nghiệp còn gì!

Khủng khiếp! Mới đầu Ludwig định tố cáo hành vi nội tuyến của Rodermeyer để có thể thăng quan tiến chức bằng cách choán chỗ lão. Nhưng rồi con quỷ hám tiền đã rỉ tai anh ta một kế hoạch. Và thế là thay vì lật mặt tên phản bội, anh ta trở thành một tên tống tiền. Anh ta đã tống tiền ngon lành. Suốt bốn tháng qua, Rodermeyer phải cống nạp cho Ludwig Droselhoff một phần ba số lương của lão để trám miệng.

Quả là một vố đau như hoạn cho Rodermeyer. Lão nào phải là thứ dễ bị bắt nạt. Tự nhiên lại phải quy phục một thằng kĩ sư thuộc hạ thì nhục nhã chịu sao thấu. Bởi vậy, lão buộc phải… xuất chiêu. Ê, vào tối thứ sáu cách đây bốn tuần một tên vai u thịt bắp đã rình chộp Ludwig trong nhà gửi xe. Cũng may mà anh ta vọt được.

Giờ đây nghĩ lại chuyện đó, Ludwig vẫn còn nổi da gà. Mặc dù Rodermeyer chối biến việc lão dính líu tới thằng kia, và trò đó cũng không lặp lại, Ludwig vẫn luôn cảnh giác.

Tấm ảnh mà anh ta đã chụp được nhân thành nhiều bản. Vài bản Ludwig cất giữ tại nhà, vài bản giấu ở một địa điểm bí mật, vài bản nữa thì đem theo trong ví.

Mười lăm giờ ba mươi tan sở.

Bình thường, Ludwig thường nấn ná lại để mọi người thấy anh ta tận tụy với công việc. Một kẻ hãnh tiến bẩm sinh mà.

Nhưng hôm nay, anh ta vội vã chạy xuống nhà xe, trèo lên chiếc Renault. Anh ta thu mình lại sau tay lái, theo dõi chiếc Mercedes của Rodermeyer qua kính cửa sổ.

Kia rồi, tay kĩ sư trưởng đã đi ra với bộ complê đắt tiền và chiếc cà-vạt lụa trên ngực. Lão mở cửa chiếc Mercedes quăng cặp tài liệu lên dãy ghế sau, châm một điếu More màu nâu thả khói phì phèo rồi cho xe lăn bánh. Khỏi phải nói, Ludwig bám theo là cái chắc.

Rodermeyer dừng xe trước nhà ga trung tâm hầu như cùng lúc với Ludwig. Lão sếp xuống tầng hầm biến vào dãy nhà vệ sinh nam mà không hề hay biết đến “cái đuôi” đang bám theo.

Đến lúc này Ludwig giác ngộ. Té ra lão hẹn hò với một thằng anh chị khác ở đây sau khi thằng đánh thuê lần trước vồ hụt con mồi. Hừ, ngộ biến thì phải tùng quyền. Ludwig cũng lặng lẽ đẩy hé cửa nhà vệ sinh để vào buồng số 5 bên cạnh sau khi phát hiện lão sếp vô buồng số 6.

Tiếng Rodermeyer giả vờ giật nước. Ludwig hồi hộp kinh khủng. Không nghe tiếng lão trò chuyện, có nghĩa là lão không gặp trực tiếp kẻ đánh thuê. Vậy lão ở trong đó để làm gì cà?

Mắt Ludwig sáng lên. A ha, hoá ra là lão dùng hộp thư mật tại nhà cầu sau khi đã ngã giá với tên sát thủ qua điện thoại. Và điểm để tên sát thủ nhận đơn đặt hàng là buồng số 6.

Rodermeyer vừa bốc hơi là Ludwig trám chỗ liền. Mắt anh ta nhìn trừng trừng muốn thủng thùng nước trên bồn vệ sinh. Chỗ duy nhất kín đáo trong một nhà cầu chỉ có thể là… thùng nước. Hà, đây rồi. Có một chiếc phong bì giắt sau thùng thật.

Ludwig xé phong bì và lạnh người. Bên trong lá thư là mười tờ một trăm mark và tấm ảnh bị… mất tích của anh ta!

– Mẹ kiếp! Đồ chó chết! Được, hãy đợi đấy!

Ludwig nghiến răng nguyền rủa.

Tiếng ai đó bên buồng số 7:

– Có chuyện gì chăng?

– Ồ, không. Không có gì. Tôi… tôi chỉ buột miệng khi nghĩ đến lão sếp của tôi.

– Thế đấy. Vào đến đây mà vẫn còn chưa trút bỏ hết chuyện ở công sở.

Không để ý đến lời bình luận ngao ngán của người kia, Ludwig lao như tên bắn ra một cửa hiệu tạp phẩm mua một cái phong bì mới. Tại chỗ vắng vẻ, anh ta rút trong túi một tấm ảnh chụp cảnh Rodermeyer bán công thức mật cho Perrigon. Anh ta xé phân nửa tấm ảnh, bỏ phần chụp Perrigon chỉ giữ phần Rodermeyer lồ lộ. Sau đó ghi địa chỉ của viên kĩ sư trưởng sau ảnh.

Xong. Ludwig đút ảnh và xấp tiền vô phong bì dán kín. Còn phải hỏi, anh ta bỏ “lệnh tử hình” vô chỗ kín đáo trong buồng vệ sinh số 6 chứ sao. Giờ thì gậy ông lại đập lưng ông nha. Rõ ràng tên đánh thuê không biết mặt kẻ thuê gã cho nên lão Rodermeyer mới phải chọn cách chuyển tin phức tạp này. Nếu mọi sự diễn ra như Ludwig dự tính thì không phải anh ta mà chính lão Rodermeyer sẽ lãnh đòn thê thảm. Chắc chắn tên sát thủ sẽ chiếu theo địa chỉ sau tấm hình mà nện… kẻ thuê mình. Ha ha ha…

* * * * *

Tarzan đã đến bìa rừng. Khu vực này chỉ có một căn nhà duy nhất. Hắn nhảy xuống, dựa xe đạp vào cột cổng, ngó quanh. Xung quanh không một bóng người, chỉ thấy đàn bò uể oải nằm trên bãi cỏ và bầy ong rối rít trên những đóa hoa.

Tarzan bấm chuông cửa. Không thấy ai ra mở. Hắn bèn đập cửa thật to và nghe giọng ồ ề của một người đàn ông bên trong.

– Ai đó?

– Peter Carsten, còn gọi là Tarzan đây ạ. Thầy Lattmann đã báo cho tôi biết có một kẻ nguy hiểm đang lượn lờ quanh đây. Nhưng tôi không thấy ai cả. Tên ấy chuồn rồi phải không ạ?

– Vậy hả. Chờ chút!

Detlef Blassmuller mở cửa. Tarzan kinh ngạc khi thấy ông họa sĩ hoàn toàn khác hẳn những gì hắn hình dung. Coi, ông ta hộ pháp như một tay võ sĩ với các cơ bắp cuồn cuộn. Trên cái cổ bò mộng là cái đầu tròn, đôi mắt lươn và mái tóc vàng dài tối đa là 6 cm nhưng rậm như lông thỏ. Bộ đồ bẩn thỉu của ông ta thích hợp với một tên đầu gấu hơn là một nghệ sĩ mộng mơ.

Detlef chẳng cần biết thái độ của Tarzan. Ông ta nhoẻn cười, phô đủ năm chiếc răng vàng:

– Chú mày là chúa tể rừng xanh Tarzan hả?

– Dạ, chào ông Blassmuller. Mọi việc ổn cả chứ ạ?

– Ổn, tuyệt đối.

– Nhưng đó có phải cái kẻ từng đe dọa ông không ạ?

– Chắc vậy. Nhưng gã đã lẩn vào rừng rồi.

Lúc này Tròn Vo mới thở hổn hển nhảy xuống, dựng xe. Nó lạch bạch đi vào. Tarzan bảo:

– Hoảng báo thôi, Willi ạ. Tụi mình lại biến được rồi.

Tròn Vo bất bình:

– Phù! Vậy mà làm tao đạp hùng hục. Khát đến khô cả họng. Khát quá trời!

Blassmuller dụ dự. Rõ ràng ông ta chẳng hiếu khách chút nào. Sau cùng ông ta đành hỏi, không được vồn vã cho lắm:

– Cậu muốn uống một li nước chăng?

– Còn gì bằng ạ. Giá được li ca cao lạnh nữa thì càng hay, nhưng tôi sẽ không đòi hỏi cao như vậy đâu.

Tarzan cũng đề nghị:

– Tôi muốn báo tin ông đã bình an vô sự cho bạn tôi. Tôi đã hứa với cô ấy. Xin phép ông, thưa ông Blassmuller?

– Xin cứ tự nhiên!

Blassmuler khịt khịt mũi mấy cái rồi đi trước. Trước khi nhấc điện thoại, bất ngờ mắt Tarzan nhìn lên tường sảnh. Trên tường treo tới bảy, tám bức chân dung. Những bức chân dung tự họa, trời ạ! Tarzan sực nhớ, và lạnh toát xương sống.

Đúng lúc ấy, giọng ồm ồm của Blassmuller vang lên:

– Nước lạnh ở dưới bếp. Đừng di chuyển lộn xộn chú em béo ụ ạ.

Tròn Vo bưng một li đại nước lạnh từ bếp đi ra, tu ừng ực. Điện thoại để trong phòng khách. Blassmuller bước đến một ô cửa sổ mở toang:

– Để tôi đóng cửa lại nhé. Cậu gọi đi!

Tarzan nhìn cái kẻ vừa nói, tự nhủ: “Nếu mình nhầm, sẽ khó ăn khó nói lắm đây”.

Hắn bước lại gần chiếc ghế bọc da để giữa đường. Coi, Blassmuller vừa quay đi để đóng cửa sổ thì chiếc ghế trong tay hắn đã nện vào đầu ông ta.

Gã đàn ông rên lên một tiếng, khuỵu gối, nhưng bật dậy ngay và toan quay lại. Thể lực gã đáng gờm đến nỗi Tarzan phải bồi thêm đòn… ghế thứ hai. Lần này thì gã lăn ra nằm thẳng cẳng trước cửa sổ.

Trời đất. Tròn Vo buông li nước vừa uống cạn trên tay cái choang, tròn xoe mắt khiếp hãi. Nó gào lên:

– Tarzan! Đại… đại ca… sao lại…?

Tarzan thả chiếc ghế xuống:

– Gã khỏe như gấu. Tụi mình cần sợi dây để trói gã lại. Mau lên, Willi!

Hắn nói xong là ba chân bốn cẳng phóng ra sảnh để mò sang phòng vẽ. Tròn Vo vẫn quàng quạc:

– Tụi mình đến đây để cứu người chứ không phải hại người. Có chuyện gì vậy hả, cái đồ ưa đấm đá kia?

Tarzan chẳng thèm giải thích. Hắn tiếp tục nhìn quanh quất. Quái đản thiệt, toàn đồ nghề của dân cầm cọ chớ chẳng có lấy một sợi dây nào. Hắn bực bội nói vọng vào:

– Mày vẫn ù ù cạc cạc không hiểu gì hết à. Gã không phải là ông họa sĩ mà là tên côn đồ. Gã biết tụi mình không biết mặt Blassmuller nên tính đùa với lũ trẻ con một chút. Trò đùa đã bị trả giá đắt.

– Hả?

Tròn Vo thốc vào phòng tranh:

– Sao… sao đại ca biết gã là tên… tên côn đồ?

– Hừ, đưa ngay cái rìu trên mặt rương cho tao. Gã hộ pháp đó nội công khá lắm. Tao cần phải vũ trang.

– Nè, rìu đây. Nhưng mày phải trả lời câu hỏi của tao…

– Có gì đâu. Chúng ta không biết mặt cả Blassmuller lẫn tên côn đồ. Nhưng tao biết hiện nay ông họa sĩ chỉ chuyên vẽ chân dung tự họa. Và treo chúng đầy nhà. Mày thấy không? Kia, kia kìa, kia nữa… tất cả đều cùng một gương mặt. Nào, đó có phải là con vượn tóc vàng ấy không hả?

Tròn Vo trố mắt nhìn những bức chân dung. Quả là đại ca nói không sai. Trong tranh là một khuôn mặt xương xương với ánh mắt u tối, mớ tóc bù xù và bộ râu đen rậm rì xoắn tít. Nó há hốc miệng:

– Thảo nào. Tao đã lấy làm lạ. Cứ nghĩ chẳng lẽ ông ta có lắm người bà con thế. Mà ai cũng giống ai mới kì.

– Đó là Blassmuller. Toàn Blassmuller cả thôi. Chậc, tụi mình phải hỏi cung “con vượn” khổng lồ ấy coi gã đã làm gì ông họa sĩ.

Tarzan xách cái rìu trở lại phòng khách. Hắn sững người trên ngưỡng cửa. Quỷ tha ma bắt, con vượn tóc vàng đã bốc hơi. Rõ ràng gã đã tỉnh lại và chuồn lẹ qua lối cửa sổ.

Tarzan thò đầu ra thất vọng:

– Không ngờ cái đầu gã cứng như thép. Chỉ tiếc là tao lại nhẹ tay vì không muốn gã thành kẻ ngẩn ngơ.

Tròn Vo ú ớ:

– Thôi, tha cho gã. Tụi mình đi kiếm ông Blassmuller đi.

Sau một hồi lùng sục hai đứa tìm thấy ông họa sĩ dưới tầng hầm.

* * * * *

Blassmuller được nhị quái dìu lên chiếc đi-văng. Sau khi uống cạn cốc vang đỏ do Tròn Vo phục vụ, người họa sĩ “thiên tài” đã đủ sức kể lại:

– Lỗi do tôi, hai bạn nhỏ ạ. Lúc gọi điện cho Lattmann xong, tôi ngu ngốc quên chốt cánh cửa sổ. Trong khi tên côn đồ lợi dụng cơ hội đó lẻn vào thì tôi vẫn lo đi tìm cái rìu. Thằng khốn đã theo sau lưng tôi tự lúc nào. Gã đấm tôi ngã, trói tôi rồi lôi xuống tầng hầm. Gã nói rằng cho tôi nhớ đời vì cái tội lẻo mép với cảnh sát. Đúng là đồ điên. Tôi có tội gì chứ? Chỉ là việc làm chứng và tả hình dáng kẻ đánh đập dã man người tàn tật cho cảnh sát thôi. Ấy thế mà thằng điên đó cứ nhất định rửa hận với tôi. Gã luôn mồm lẩm bẩm: “Mình làm gì với nó đây? Làm gì với nó đây?”.

Tròn Vo lẹ miệng:

– Đáng lẽ gã phải nghĩ ra cách hành hạ ông trước rồi mới tính chuyện đột nhập chớ. Gã này có lẽ đầu óc bã đậu cho nên tốn quá nhiều thời gian. Mà cũng nhờ vậy nên ông mới thoát cảnh chầu… Ờ nhỉ, thật may là con vượn ấy đầu óc kém tưởng tượng… Và gã chưa kịp cho ông một bài học nhớ đời thì tụi cháu đã bấm chuông.

Tarzan nhìn thằng mập trách móc. Nó nói khơi khơi cứ như một bình luận viên bóng đá vậy kìa.

Blassmuller không để ý tới điều đó. Ông cảm kích gật đầu:

– Cảm ơn các cậu đã kịp thời cứu mạng. Mà chuyện đã diễn ra thế nào vậy?

Tarzan thuật lại. Hắn kể xong, Blassmuller mới bàng hoàng:

– Té ra cái rìu không ở trên đầu giường mà nằm trong phòng vẽ à? Tôi thật là bê bối. Tôi sẽ mua thêm cái nữa để trên tủ đầu giường mới được. Ở một mình, về đêm cứ có cảm giác không an toàn.

Blassmuller tự rót cho mình một li vang nữa rồi trầm ngâm:

– Tôi sẽ tạ ơn các cậu bằng cách nào đây? A, hay là tôi vẽ chân dung hai cậu.

Tarzan cười:

– Chuyện vừa rồi nhỏ mà ông. Tụi cháu sẽ không nhận mỗi người một bức tranh đâu. Như thế nhiều quá. Tuy nhiên nếu hai đứa ở chung một bức của ông vẽ thì cháu sẽ bị Tròn Vo đẩy bật ra vì nó quá đồ sộ. Hay là…

Kloesen không nén nổi tò mò:

– Nói đại đi, đại ca.

– Ừ, tụi mình đều muốn có một bức chân dung Gaby để treo trong “Tổ đại bàng”. Cả hai thằng đều có thể ngắm Công Chúa…

– Ờ há, nói nghe được đó đại ca!

Rồi Tròn Vo quay sang giải thích cho ông họa sĩ:

– Gaby là bạn gái duy nhất trong nhóm tụi cháu đó ông.

Blassmuller cười thích thú:

– Tôi rất sẵn lòng vẽ chân dung cô bé ấy vào bất kì lúc nào. Tuy nhiên chúng ta phải báo cho cảnh sát vụ hành hung người vừa qua trước đã chứ?

Tarzan gật đầu:

– Ông hãy gọi cho thanh tra Glockner. Chú ấy là bố của Gaby đấy ạ.

Chương 03: Một Phường Lưu Manh

Trái với thói quen của mình, Ludwig Droselhoff không lái xe về nhà vội. Anh ta vào một tiệm cà phê kêu hai tách cà phê, bánh táo phủ kem, hướng mắt đăm đăm nhìn ra đường mơ màng. Ái chà, mặt mũi thằng sát thủ ra sao nhỉ?

Sau nửa tiếng gậm nhấm ở quán, Ludwig quay lại nhà ga. Chiếc phong bì vẫn còn nguyên chỗ cũ. Anh ta nhún vai gọi điện về cho vợ, báo sẽ về muộn vì bận công việc.

Ludwig đi loanh quanh thành phố một hồi. Khoảng mười chín giờ ba mươi, anh ta lại đi xuống khu vệ sinh nam dưới hầm nhà ga.

Tới trước cửa khu vệ sinh, Ludwig giật nảy người. Một gã đàn ông to lớn kềnh càng đi ngược chiều huých anh ta một cú muốn vẹo xương sống. Mắt Ludwig trợn ngược ngó cái đầu tóc vàng hoe và cặp mắt lươn mà đố dám cự nự. Không hiểu gã đàn ông dữ dằn đó có bị tật bẩm sinh ở cổ và gáy không, mà cái đầu cứ ngoẹo ngoẹo liếc xuống đất khó nhọc, cử động khó khăn.

Gã lướt qua Ludwig chẳng thèm bận tâm, cứ như anh ta là một đống rác vậy.

Lúc bấy giờ Ludwig mới nhận ra cửa buồng số 6 mở toang. Anh ta lao thốc vào chỗ thùng nước trên bồn vệ sinh ngơ ngẩn. Chiếc phong bì đã biến mất.

Tóc gáy Ludwig dựng đứng. Điều đó chứng tỏ gã đàn ông vừa húc anh ta một cú muốn vẹo xương sống chính là kẻ đã lấy phong bì. Nói chính xác hơn: gã là kẻ đánh thuê.

Ludwig hồi hộp đánh xe về nhà. Cờ đã vào thế trận. Anh ta không còn thời giờ nhảy xuống lưng cọp nữa rồi.

* * * * *

Sáng hôm sau, trên đường tới công sở, trái tim Ludwig không ngừng thấp thỏm. Không hiểu tên đánh thuê đã ra tay chưa nhỉ? Thú vị thật…

Anh ta “canh” đúng giữa buổi làm kiếm cớ sang phòng của Rodermeyer để lấy tài liệu.

Khi bước ra hành lang, anh ta chạm trán viên kĩ sư trưởng - sớm hơn dự tính. Cả hai đều sững lại đưa mắt nhìn nhau gườm gườm. Chỉ có điều cái gườm của Ludwig nhanh chóng biến sang cái nhìn… thương hại. Còn phải hỏi, không riêng gì Ludwig, bất cứ ai lúc này nhìn bản mặt kĩ sư trưởng Rodermeyer lại chẳng rủ lòng thương. Lạy Chúa, mặt với mũi!

Ludwig cố giữ vẻ bình thường:

– Chào ông Redermeyer. Ông sao vậy? Bị tai nạn khi chơi gôn chăng? Ông đã tự vụt gậy đánh gôn vào… Mà không, không thể như thế được? A, hay là… những trái gôn dội vào tường bay ngược lại vô mặt ông. Đúng không ạ?

Ludwig nói tía lia như sáo trong khi Rodermeyer nước da tái dần, tức tối. Những vết tụ máu ở cằm, má và trán càng nổi bật lên. Sóng mũi ông ta tróc hẳn một mảng da.

Rodermeyer cất giọng khàn khàn:

– Ông giễu cợt tôi đó hả?

– Đâu có. Tôi rất thông cảm với ông. Hẳn là ông kĩ sư trưởng bị té sấp mặt?

– Không! Tôi bị mô-tô đụng.

– Vào đúng mặt sao?

– Hừm, mô-tô đụng vô hông nhưng tôi bị té, mặt đập xuống… đống đá dăm của thợ làm đường. Vì vậy mà bị bầm máu…

Ludwig cười bí hiểm:

– Lạ nhỉ. Thoạt nhìn, ai cũng tưởng ông đánh nhau và bị bại trận thảm hại. Nhưng… tôi tin ông, ông là một người hiền lành đứng đắn thì làm gì có chuyện thượng cẳng chân hạ cẳng tay bao giờ. Tạm thời, có lẽ ông nên nhịn cười. Nhếch mép một chút là nhức buốt xương đấy. Chúc ông mau lành.

Rodermeyer mím môi:

– Ông mới có lí làm sao chớ. Tôi đành hoãn cười vậy. Nhưng chẳng bao lâu nữa rồi sẽ có dịp cười hả hê. Khi đó tôi sẽ có lí do đặc biệt để mà cười đấy.

Rồi viên kĩ sư trưởng bỏ đi một mạch. Ludwig bấy giờ mới thả sức mà… cười thầm (ở công sở này người ta kị tiếng ồn mà). Ha ha, lão bị nếm đòn thê thảm như vậy mà còn không chịu nằm nhà chườm khăn lạnh lại còn lượn lờ ở đây như ma cà rồng vậy. À, phải rồi, lão phải đến cơ quan vì hôm nay có hội nghị tổng kết. Các trưởng ban đều không được vắng mặt, hèn chi…

Mãi đến khi đã ngồi vào bàn giấy, trong óc Ludwig mới lại vang lên câu nói của Rodermeyer: “Nhưng chẳng bao lâu nữa tôi sẽ có dịp cười hả hê. Khi đó tôi sẽ có lí do đặc biệt để mà cười đấy”.

Mặt Ludwig tự nhiên sa sầm. Vậy nghĩa là sao? Chẳng lẽ lão lại mướn thêm một thằng đánh thuê thứ ba nữa chắc? Và mối nguy hiểm vậy là vẫn còn treo lơ lửng?

* * * * *

Gã tên là Wilhelm Krawutschke. Gã đang điên tiết.

Hai vụ thất bại trong ngày hôm qua quả là vết nhơ trong đời anh chị hùng cứ của gã. Suốt mười hai năm nay, gã thọc bàn tay lông lá đến đâu là chỗ đó êm re. Từ ăn trộm ô-tô, dọn nhà bá tánh đến đâm thuê chém mướn. Ấy thế mà hôm qua gã đã lãnh một cú “đúp” nhớ đời.

Cú đầu tiên thật là vô duyên. Chỉ vì muốn trả thù cá nhân lão họa sĩ ton hót Blassmuller thọc mạch với lũ cớm mà gã bị hai thằng nhóc lừa vào tròng nện liên tiếp hai đòn khiến bây giờ cần cổ còn ngoẹo sang một bên. Gã đã phạm sai lầm ở chỗ nào nhỉ? Tại sao hai thằng oắt con lại phát hiện ra gã không phải lão họa sĩ chủ nhà chứ? Cho tới giờ gã vẫn chưa hiểu tại sao.

Cú thứ hai lại còn thê lương hơn. Buổi tối, gã lừ đừ mò đến khu vệ sinh nhà ga để lấy “đơn đặt hàng” và tiền tạm ứng của một lão tên là Rodermeyer. Kẻ đã liên hệ trước với gã qua điện thoại. Việc lão đặt hàng qua điện thoại phải nhắc đến công giới thiệu của chiến hữu Eddi Hinterthur. Tên này đã giới thiệu gã với Rodermeyer sau khi chính nó được thuê nhưng chẳng làm nên cơm cháo gì, cách đây ít lâu.

Ấy vậy mà gã cũng nối gót thất bại theo Eddi mới đáng xấu hổ. Chuyện kể ra thật tầm phào. Chiếu theo địa chỉ đằng sau tấm ảnh bị xé đôi, Wilhelm chờ sẩm tối lẻn tới nhà “con mồi” vừa lúc lão định trèo lên ô-tô. Đâu có được, tiền trao rồi, giờ thì cháo múc chớ. Wilhelm lôi nạn nhân xuống xe hơi và giáng đòn như giã gạo.

Ngay lập tức, lão kia bay mất kính ngã lăn quay. Không một chút thương xót, Wilhelm dựng con mồi dậy dộng thêm quả nữa vào mũi. Nạn nhân cố mở to đôi mắt bầm giập, khò khè:

– Anh… là… Krawutschke?

Đó có lẽ là đòn giáng trả khủng khiếp nhất mà tên đâm thuê chém mướn từng nếm.

Nấm đấm tiếp theo của gã khựng lại vì kinh dị. Mẹ kiếp, tại sao lão khốn lại biết được tên cúng cơm của gã? Tại sao?

– Mày là ai mà biết tao, hả?

– Tôi là… Rodermeyer…

Lão khốn chỉ rên được bấy nhiêu đó là ngất xỉu. Ôi ma quỷ, Krawutschke hết hồn buông nạn nhân xuống rồi chuồn vô bóng tối. Cái đầu bã đậu của gã bắt đầu cựa quậy tí xíu trí khôn. Thôi chết rồi, gã đã xử chính ông chủ đặt hàng thuê mình.

Sự hối hận làm gã lộn lại. Hung thần tát lấy tát để Rodermeyer cho đến khi lão kĩ sư trưởng đau đớn quá phải mở mắt. Lão líu lưỡi nói không ra tiếng. Sau cùng Krawutschke phải ghé vai cõng lão vào nhà. Mẹ kiếp, vô đến cửa Wilhelm Krawutschke mới thấy cái biển đề tên “Rodermeyer” to tướng.

Wilhelm thẩy nạn nhân xuống dưới vòi sen và vặn nước cho lão tỉnh táo trở lại.

Rồi hai tên làm rõ nguyên nhân vụ nhầm lẫn tai hại. Chúng uống cô-nhắc và tìm ra cái kẻ đã chơi xỏ chúng.

Giọng Wilhelm tràn sự cay đắng não nùng:

– Chúng ta đã bị kẻ thứ ba chơi xỏ. Có điều tôi sẽ không trả lại ông 1.000 mark đâu. Tôi đã đấm như ý ông muốn mà.

Rodermeyer đố dám phản đối. Lão gầm ghè:

– Rõ ràng thằng Droselhoff đã làm vụ này. Nó đã bám theo tôi, phát hiện ra hòm thư mật và tráo ảnh. Nó đoán rằng chúng ta không biết nhau và điều đó lại đúng mới chết chớ. Lúc này chắc nó đang bịt miệng cười tại nhà, và ngày mai gặp tôi, nó sẽ bay trên mây vì hả dạ. Nhưng đừng hòng tôi chịu thua. Này ông bạn Krawutschke, nhiệm vụ của anh vẫn y như cũ. Tôi muốn anh “luộc” nó man rợ đến nỗi nó không thể xỏ được quần áo lót. Anh thấy thế nào?

Wilhelm cười khùng khục:

– Còn thấy thế nào nữa. Tiền, ông chủ ạ. Tôi đã hoàn thành nhiệm vụ, chỉ nhầm đối tượng do ông thiếu cảnh giác thôi. Tôi đã nện ra hồn đấy chứ, ngó mặt ông tởm quá. Hiểu chưa ông chủ, ông vẫn còn nợ tôi số tiền còn lại. Muốn tôi đấm đá tiếp cho ra trò thì… dễ ợt, xì bạc ra đây. Cả chỗ nợ cũ lẫn chỗ tạm ứng cho nhiệm vụ mới. Tuy nhiên, tôi giảm giá cho ông.

– E… hèm, thôi thế này vậy. Chúng ta đã thỏa thuận giá 1.200 mark. Anh đã nhận 1.000. Nhưng tôi bớt anh hai trăm mark để điều trị các vết thương. Còn bây giờ tôi trả cho anh sáu trăm mark để hạ thằng Droselhoff. Đồng ý hả?

– Chưa đồng ý. Giá tám trăm mark đúng. Ông chủ phải hiểu giá cả hàng ngày tăng vòn vọt. Thứ gì cũng đắt lên.

Chúng thỏa thuận. Hai li cô-nhắc lại cụng nhau.

Hợp đồng mới đã thỏa thuận từ hôm qua mà giờ đây Wilhelm vẫn chưa hết thừ người. Gã còn chưa quyết định sẽ rình nện tên Ludwig Droselhoff nọ khi nào và ở đâu.

* * * * *

Tứ quái tề tựu ở nhà Gaby. Thanh tra Glockner đã đến Tổng nha, chỉ còn bà Margot đang bận túi bụi dưới cửa tiệm. Mấy ngày nay bà phải mở cửa bán cả buổi trưa để cạnh tranh với các siêu thị.

Chuông điện thoại reo. Gaby nhấc ống nghe mặt mày hớn hở:

– Á à, Mufti đó hả? Tuyệt! Cảm ơn bạn. Rõ cả rồi. Tụi mình sẽ hành động ngay. Không, bạn khỏi đợi. Chào!

Công Chúa phi như bay vào phòng, đuôi tóc quất như đuôi ngựa:

– Ổn rồi đại ca ơi. Lời hiệu triệu của bạn đã có kết quả. Một cộng tác viên của chúng ta: bạn Mufti đã tìm ra tên phóng xe mô-tô cán thầy “Picasso”.

– Sao?

Tuyệt vời. Chẳng là Tarzan đã quyết định tả diện mạo, áo quần của tên lái mô-tô cho đám học trò nội trú biết để tất cả cùng phát hiện gã giúp Tứ quái. Mufti là học trò lớp 10B, nổi tiếng thông minh và tốt bụng.

Tarzan và Karl nhảy dựng lên. Tròn Vo thì tươi rói:

– Thằng đó đang ở đâu?

– Ở ngã tư phố Ruth và đại lộ Achenfelder. Mufti nói nó đang chễm chệ trên chiếc mô-tô 1100 phân khối hiệu Kamikaza như một ông hoàng xa lộ. Nó đang ba hoa khoe thành tích với hai thằng đàn em dưới trướng.

– Hừ, hai thằng đàn em mà ăn thua gì. Để trả thù cho thầy, một trăm thằng, chúng ta cũng bất chấp.

Cả bọn phóng lên ngựa sắt. Tôi nghiệp chó Oskar, nó sủa cách mấy xin đi theo cũng vẫn vô vọng.

Tarzan phi nước đại nhanh đến mức bỏ xa các bạn cỡ 20 mét. Hắn nhấn bàn đạp chạy xe như tên bắn. Đúng mười phút sau hắn đã có mặt tại nơi cần đến.

Ê, băng du đãng ba thằng vẫn còn ngạo nghễ không nghĩ đến chuyện nhấc chân. Mà thực ra chúng sợ ai kìa, khi thủ lĩnh của chúng ngồi vắt vẻo trên yên mô-tô ưỡn bộ đồ da trắng toát đang coi mọi người như cỏ rác. Chà, chiếc mũ bảo hiểm đen vẽ đầu lâu trắng mới nhìn cũng đủ khiếp vía. Chỉ có điều chiếc mũ không đội đầu mà được đặt trên bình xăng mô-tô.

Tarzan điểm danh một lượt. Hai thằng đàn em của tên đao phủ chạy mô-tô tướng tá khá bẩn. Thằng thứ nhất gầy nhom. Tóc đỏ rực, áo quần tã tượi, bản mặt đê tiện. Thằng thứ hai cũng trạc tuổi đó nhưng đô con hơn. Môi dày, cằm nung núc thịt, trán thấp tè, tóc đen quăn tít.

Gã này đang bô bô với thằng Tóc Đỏ:

– Mày cũng tin đó chứ, Andy?

– Còn phải hỏi, Bert. Thật là một pha ngoạn mục.

Tarzan rà xe đạp qua chúng tỉnh bơ. Hắn xuống xe, dựa chiếc xe đạp đua mới sắm vào cái thùng rác cao nghệu. Đoạn bước lại gần bộ ba.

Tarzan thân mật vỗ vai chủ nhân chiếc Kamikaza như đã quen từ khuya:

– Nếu tôi nhầm, tôi sẵn sàng xin lỗi anh. Có phải anh là anh hùng xa lộ đã tông xe vào tiến sĩ Lattmann khiến thầy trở thành tàn phế không hả? Nghe nói anh còn bỏ chạy không thèm ngoái nhìn nạn nhân nữa. Chúng ta nên làm rõ vụ này chứ? Tại đồn cảnh sát chăng?

Nghe hai chữ “cảnh sát”, hai tên đàn em Bert và Andy rụt cổ rúm người tức khắc như thể roi da sắp quất xuống đến nơi.

Tuy nhiên thằng đàn anh chạy mô-tô đâu có “rét” như chúng. Gã lừ đừ quay người lại nhe hàm răng trắng nhởn như sắp ngoạm lấy Tarzan, điếu thuốc lá trễ xuống một bên mép. Cái thằng cô hồn thấy rõ với mái tóc nhuộm nửa đen nửa vàng. Gã cỡ 20 tuổi.

Gã gừ lên qua mép bên kia:

– Xéo cha mày đi!

– Anh nên tự nguyện đi theo thôi, như thế là thông minh nhất. Nếu không tôi buộc phải tóm cẳng anh lôi đi. Nhưng khi ấy, bộ cánh bảnh bao của anh sẽ thành giẻ lau đó.

Thằng đầu gấu cười nụ. Chỉ thấy bàn tay trái áp trên hông phải gã nhích lên. Trong chớp nhoáng mu bàn tay của gã triển khai thành một cú đánh thâm độc nhằm vào mặt Tarzan.

Đáng tiếc cho gã. Gã đã nhanh mà Tarzan còn nhanh hơn. Hai thằng đàn em đứng ngoài chỉ thấy mọi việc xảy ra trong tích tắc. Chúng thấy tên đàn anh bị nhấc bổng lên khỏi yên mô-tô xoay mòng mòng trên không trong vũ điệu Salto rồi phần lưng bị quật mạnh xuống mặt đường. Chao ôi, bụi bốc lên cả đám.

Ba giây sau, thằng tên Bert phá tan sự im lặng:

– Thôi chào nhé, Paul. Tụi tao còn có công chuyện.

Thằng thứ hai tên Andy cũng lúng búng:

– Ờ, đã tới lúc tụi này phải đi rồi.

Chúng biến thoăn thoắt về hướng phố Ruth.

Ra gã tên là Paul. Và gã có những thằng bạn mới quý làm sao chớ.

Tarzan chưa kịp xốc cổ áo thằng ác ôn thì một người phụ nữ qua đường đã xộc tới hét muốn điếc ráy:

– Tao đã trông thấy hết. Đồ lưu manh, mày đã đánh ngã anh thanh niên này!

Tarzan bị người phụ nữ dúi mạnh vào lưng, suýt va phải chiếc Kamikaza dựng chình ình. Hắn vội quay lại phân bua:

– Tôi… tôi chỉ tự vệ, thưa bà…

Người đàn bà hộ pháp mặc bộ đồ thể thao màu xanh lơ. Nét mặt hung hăng cho thấy bà ta chưa có ý định bỏ cuộc. Bà ta hổn hển nhắc lại:

– Tao đã thấy rõ mồn một. Mày đã vô cớ đánh người.

– Trời đất, bà lộn rồi. Anh ta định đánh tôi, tôi đã dùng võ để tự vệ. Bà chỉ nhìn một mặt, hãy bình tĩnh lại nghe tôi trình bày đây. Thằng lưu manh đó là…

Đúng lúc đó Tarzan nghe tiếng chiếc Kamikaza rồ máy. Hắn quay phắt lại. Ê, chiếc Kamikaza 1100 phân khối đã chồm lên… cất cánh. Paul đã tót lên yên với cái đầu bị ngoẹo sang bên trái. Lạy Chúa! Vai phải gã cứ đơ thế kia. Tarzan gào lên:

– Dừng lại, Paul. Vai mày gãy rồi. Mày có thể bị tai nạn!...

Còn lâu thằng anh hùng xa lộ mới chịu nghe Tarzan. Gã nhấn ga chiếc Kamikaza. Ngay lập tức, chiếc mô-tô bắn trên đường nhựa như một viên đạn vọt khỏi nòng súng.

Tarzan quay qua người đàn bà “hiệp sĩ” thở dài:

– Thằng lưu manh đó đã cán người rồi bỏ trốn. Tôi tính dìu nó đến đồn cảnh sát, thế mà bà…

– Vậy hả? Trời đất!

Khi Tarzan ngồi lên yên xe thì các bạn hắn cũng vừa tới nơi.

* * * * *

Trong giờ giải lao ở hội nghị toàn công ti, kĩ sư trưởng Rodermeyer đã phải lặp đi lặp lại không biết bao nhiêu lần với mọi người chuyện ông ta đã bị xe gắn máy đụng vào, ngã sấp mặt xuống đống đá dăm trên đường…

Đầu giờ chiều, tranh thủ buổi giải lao khá dài, Rodermeyer đi bộ đến tiệm đồng hồ gần đó để nhờ thợ chỉnh lại chiếc đồng hồ giá 19.000 mark mà thỉnh thoảng vẫn chạy bát nháo của mình.

Nào, lúc ông ta bắt đầu băng qua đường thì chiếc Kamikaza màu đỏ của Paul điên cuồng lao tới như một vệt máu. Trên mô-tô, Paul đầu óc mụ mị. Xương cốt gã như đứt từng khúc, con mắt muốn đui của gã đang nổ đom đóm bởi thứ gì trên đường cũng trở nên nhòe nhoẹt.

Rodermeyer đang đứng giữa tim đường. Ông ta hoảng hồn nhảy lùi lại.

Thế mới nên chuyện. Vì Paul toan tránh ông ta ở phía sau nên đã đánh tay lái về bên trái. Những người đi đường nghẹn thở vì khiếp sợ.

Coi, Rodermeyer bị tông vào hông mạnh hơn là trong câu chuyện hoang đường của ông ta nhiều. Ông ta bị hất tung sang vệ đường.

Paul cũng văng khỏi xe. Chiếc Kamikaza không người lái trượt tiếp suýt ủi trúng một xe hơi nhỏ đi ngược hướng. Cũng may phước người tài xế - một người Thổ Nhĩ Kì vốn đã quen làm chủ tốc độ do được tôi luyện ở thủ đô Istambul nhung nhúc người xe - kịp đảo vô-lăng sang phải, chấp nhận cho ô-tô sạt phải một thân cây ven lộ, tránh được một tai nạn khủng khiếp.

Paul nằm đứ đừ. Sau này mới biết là gã bị chấn thương sọ não.

Rodermeyer cũng tương tự. Ông ta bị gãy xương sườn và ống quyển, gãy răng, thêm nhiều vết bầm ở hông và lưng.

Những người đi đường lập tức gọi cảnh sát và xe cấp cứu. Các đồng nghiệp của Rodermeyer được thông báo ngay chuyện động trời về ông trưởng ban Rodermeyer xấu số của hãng nhà.

Ludwig Droselhoff chạy ra phố.

Tại điểm xảy ra tai nạn, người ta xúm xít vòng trong vòng ngoài.

Droselhoff len qua đám đông.

* * * * *

Tứ quái đã tụ hội đông đủ. Công Chúa vừa nghe hết câu chuyện của Tarzan là con mắt tròn xoe. Con mắt mơ mộng ấy không ngó vào đại ca mà chiếu tướng ở một nơi nào xa tít.

– Đằng kia có chuyện gì ấy nhỉ?

Tarzan quay lại lẹ làng. Đằng xa, mọi người đang xúm xít lại ở giữa đường.

Máy Tính nheo nheo mắt.

– Dám là một vụ tai nạn giao thông. Chúng ta đến coi thử.

Tarzan nheo mắt. Ánh nắng phản chiếu trên lớp sơn bóng đỏ của một vật nằm rúm ró giữa đường. Hắn sửng sốt:

– Chết rồi! Đúng là Paul gặp nạn rồi. Mình đã can mà gã cứ nhắm mắt phóng liều.

Bốn đứa bèn lao lên xe phóng đến chỗ xảy ra tai nạn. Tên du côn phóng xe ẩu đã tỉnh. Gã được khách bộ hành đặt dựa vào cột đèn, cái nhìn vô hồn của gã chúi xuống đất ủ rũ.

Nạn nhân của Paul được đặt nằm nghiêng có phủ chăn tận cổ dù trời nóng hầm hập. Mặt ông ta rách tươm, sưng phồng. Tarzan lại gần một ông già. Ông này đang thao thao bất tuyệt trước mọi người về sự kiện khủng khiếp kia:

– Tôi là người chứng kiến từ đầu đến cuối, thưa bà con cô bác. Thằng mặc đồ da trắng hếu ấy đã phóng mô-tô đỏ với tốc độ tối thiểu 110 cây số một giờ. Nó cứ tưởng nội thành chúng ta là đường đua siêu tốc. Xin lỗi. Chỉ tội nghiệp cho những người vô ý băng qua lộ thôi. Mà cụ thể là ông đang nằm kia. Ông ấy đứng giữa đường mà đầu óc để đâu đâu, không đề phòng thằng ngu này đang lao đến… Tôi định cảnh cáo, nhưng đã quá muộn để gọi ông ấy. Thằng ngốc văng xuống chỗ này, ông nọ bị hất ra chỗ kia, còn chiếc mô-tô đỏ cứ vùn vụt trôi thẳng suýt nữa đâm sầm vào một chiếc xe sang ghê lắm…

Một thanh niên phát biểu từ trong đám đông:

– Sao ông cụ biết là mô-tô chạy 110 cây số một giờ?

– Ừ… ừm, thì đoán đại.

– Cụ mà nói đại ư? Không dám. Cụ “bốc” thì có. Lần đầu cụ kể xe chạy 80 cây số giờ. Lần thứ hai là 90 cây, còn bây giờ tới 110 lận.

– Nói vậy mà nghe được à? Anh chứng kiến hay là ta chứng kiến, hả?

– Rõ ràng cụ đã chứng kiến tới ba vụ tai nạn liền.

Đám đông cười phá lên khiến ông già điên tiết. Trong lúc ông cụ tiếp tục khoa chân múa tay thì Tarzan nhìn chăm chăm vào người đàn ông vừa ngồi xổm bên cạnh nạn nhân, giờ đã đứng lên. Ngươờ đàn ông đang làm động tác co duỗi giò cho đỡ tê cẳng đó khá đẹp trai, cao lớn, tuổi ngoài 30, mặc bộ complê bằng lanh thẳng thớm.

Điều khiến Tarzan chú ý là vẻ mặt anh ta rất kì dị. Trong bầu không khí buồn thảm sau tai nạn không hiểu sao anh chàng cứ mím môi, hóp má phì hơi qua lỗ mũi như đang cố… nín cười. Thực lạ lùng, một con người có vẻ trí thức hiểu biết cỡ anh chàng mà lại có thể xử sự như vậy sao? Chà, bây giờ thì anh ta lại đã nặn đâu ra một vẻ mặt thương cảm rồi kìa. Kì quặc!

Tarzan ngao ngán kéo tay Gaby đi. Đúng lúc đó thì cảnh sát đến. Một nhân viên hình sự tới bên người đàn ông kì quặc kia.

– Coi bộ ông có biết nạn nhân Rodermeyer, thưa ông?

– Đúng vậy. Ông ta là kĩ sư trưởng của tập đoàn WBCB chúng tôi. Tôi cũng làm việc ở đó với cương vị kĩ sư thiết kế.

– Chắc ông chứng kiến vụ tai nạn vừa rồi, thưa ông…

– Hãy gọi tôi là… Ludwig Droselhoff. Và xin nói luôn là tôi đến hiện trường khi mọi thứ đã… xảy ra.

Tarzan chú ý liền. Hóa ra đây là Droselhoff, nhân vật mà Karl và Gaby đã kể là hàng xóm tốt của thầy Lattmann ư? Hừm, vậy đấy. Ban nãy có đúng là anh ta nín cười không nhỉ? Phải chăng Rodermeyer là kẻ đáng ghét, nên Droselhoff hả hê khi ông ta gặp nạn?...

Ông già nhiều chuyện hồi nãy lập tức lên tiếng:

– Chính tôi là người chứng kiến từ đầu đến cuối đây, ông cảnh sát ạ.

Mặc kệ ông già kể chuyện cổ tích, Tarzan và các bạn kéo đến bên cạnh viên cảnh sát thứ hai đang làm việc qua máy bộ đàm với trung tâm. Anh ta xong việc, ngẩng lên và nhận ra Gaby:

– Gabli Glockner đấy phải không?

Gaby cười:

– Chính là em đây! Và tụi em có chuyện muốn khai báo ạ. Không phải về vụ tai nạn, mà là về tên đi mô-tô ạ. Hình như chính gã đã tông xe vào thầy giáo của tụi em rồi bỏ chạy.

– Hả? Em nói thực không?

Tarzan bổ sung:

– Thực một trăm phần trăm. Tụi em đối chiếu lời nhận dạng hung thủ của thầy Lattmann với áo quần, mũ bảo hộ và màu xe của gã. Chuyện là thế này…

Hắn thuật lại. Câu chuyện chấm dứt đúng lúc thằng Karl giao cho viên cảnh sát chiếc mũ bảo hiểm đen có hình đầu lâu trắng mà nó lượm tại ngã tư đường.

Viên cảnh sát bảo:

– Các em phải khai vào biên bản. Tốt nhất là tại Tổng nha. Nhân thể em có thể ghé thăm ba em luôn được đấy, Gaby ạ.

Rồi anh ta nháy mắt cười hóm hỉnh.

Chương 04: Kẻ Cắp Đụng Bà Gìa

Lúc nghe tiếng còi hụ của xe tuần tra, Sebastian Pleff cứ tưởng là cảnh sát bám theo mình. Nhưng chẳng qua là gã có tật giật mình thôi, cảnh sát đã rẽ qua đường khác còn gã vẫn tiếp tục lao trên đường với chiếc BMW vừa ăn cắp được hôm qua. Mà đâu phải Sebastien chỉ “xoáy” một chiếc ô-tô. Còn một chiếc xe nữa mà lúc này gã định đến lấy thì gã vừa nẫng sáng nay.

Tại sao gã lại tham lam vậy hả? Một tay tội phạm cáo già như Pleff không bao giờ phó thác cho may rủi. Gã đã tính đâu vào đó. Cái túi tiền trên băng ghế khoảng 100.000 mark mới cướp của nhà băng còn lù lù. Và để xóa dấu vết vụ cướp thì gã cần tới hai cái xe… ăn cắp lận…

Pleff liếc kính chiếu hậu thấy an toàn rồi, liền cho xe chạy vào khu công nghiệp cũ. Chà, mang tiếng là khu công nghiệp chứ đất đai chỗ này bỏ hoang, các công xưởng nhà máy đều di chuyển đi nơi khác từ đời cố tổ.

Gã tướng cướp 39 tuổi, cao lớn khỏe mạnh và chưa hề biết đến hai chữ “lương tâm” cười khà khà:

– Hành động xuất quỷ nhập thần như ta, thật không hổ danh. Đinh Vít!

Ô-kê, gã là Đinh Vít thực sự chớ còn gì phải bàn. Dân anh chị tôn xưng gã như vậy bởi gã có thể “xoáy vào” và “xoáy ra” trong mọi vụ. Còn phải hỏi.

Đinh Vít có hai nghề nghiệp: Thứ nhất, cướp nhà băng. Thứ hai, tham gia vào các vụ gián điệp công nghiệp.

Chẳng hạn bây giờ Pleff cũng đang được thuê “mua đứt” công trình nghiên cứu mang mật danh “X-U-1% Gamma-Chip” đây. Kẻ thuê gã đã tiết lộ đó là… công trình nhảy vọt trong khoa học điện tử của tập đoàn WBCB.

Tên tướng cướp 39 tuổi lim dim mắt. Khúc phim hồi tưởng loang loáng trong óc gã. Nào, bắt đầu từ viên kĩ sư trưởng Jacques Perrigon của tập đoàn cạnh tranh ASHBURN-CENTRE. Tập đoàn này làm ăn lỗ lã và đang rất thèm muốn công trình “X-U-1% Gamma-Chip” của đồng nghiệp WBCB nổi tiếng.

Được thôi. Perrigon vừa xì tiền ra là Pleff liền dàn xếp cuộc gặp gỡ với kĩ sư trưởng Rodermeyer của WBCB. Hai bên gặp nhau có vẻ tâm đắc lắm. Nhưng Rodermeyer là người thận trọng. Lão chỉ đem theo một chút xíu tài liệu thử nghiệm bước đầu của công trình nghiên cứu. Perrigon thèm rỏ dãi. Y trả tiền, và muốn mua tất cả những tài liệu còn lại, nhưng cuộc mua bán sau đó lại bị trục trặc.

Thứ nhất: tài liệu không còn nằm trong tay Rodermeyer nữa vì lãnh đạo tập đoàn WBCB giao cho y những nhiệm vụ khác. Dĩ nhiên sẽ có lúc y phục hồi vị trí cũ, nhưng… lâu lắm. Điều quan trọng là hiện tại y không còn gì để tuồn cho Perrigon.

Thứ hai: Rodermeryer bị tống tiền bởi một tay kĩ sư thiết kế dưới trướng có tên là Droselhoff, kẻ đã mục kích cuộc gặp gỡ giữa y và Perrigon.

Pleff hậm hực lắm. Lỗi đâu phải tại gã chớ.

Trăm dâu đổ đầu tằm. Mẹ kiếp, chẳng lẽ gã lại nện thằng phá đám Droselhoff và đốt tập đoàn WBCB cho bõ ghét. Khi không lão Perrigon còn cúp luôn cả tiền thưởng của gã nữa chớ…

Pleff cho xe chạy rề rề. Gã liên tục chửi thề. Hừ, thua me thì gỡ bài cào. Thu phi vụ gián điệp công nghiệp thì gỡ phi vụ cướp nhà băng chứ sao. Thì đã nói rồi, Pleff có khi nào lại chịu bó tay! Và trời đã phù hộ gã thành công.

* * * * *

Khu công nghiệp cũ giờ này vắng hoe. Tên tướng cướp nhìn trước ngó sau vẫn chẳng thấy ma nào. Đến một con chuột cống cũng không thấy. Gã hài lòng dừng xe trong một cái ngõ hình ống, sặc mùi ẩm mốc.

Pleff phải cuốc bộ một quãng để đi tới chỗ để chiếc xe kia. Ê, để thư giãn, gã tạm thời giắt khẩu súng bắn hơi cay vô thắt lưng. Súng bắn hơi cay mà mẽ ngoài y chang súng thật. Chẳng thế mà lúc gã chĩa về phía bọn nhân viên nhà băng, đứa nào cũng sợ tóe khói. Pleff cười nhẹ nhõm, đi vào sân một xí nghiệp bao bì đổ nát, bụng bảo dạ:

– Ta sẽ chuyển túi tiền ăn cướp sang chiếc Mercedes.

Tất nhiên thôi. Để chuẩn bị cho những phi vụ bất chính bao giờ Pleff cũng ăn cắp trước hai chiếc ô-tô để dễ bề đánh lạc hướng cảnh sát. Trong khi đó, gã vẫn có riêng một chiếc Audi màu trắng do chính gã đứng tên sở hữu đàng hoàng. Có điều chiếc Audi hạn hữu lắm mới dùng, và cứ mỗi lần dùng gã lại thay đổi một bảng số cho ăn chắc.

Tên gián điệp công nghiệp kiêm tướng cướp nhà băng nện giày trên con đường lát đá. Không ai bắt gặp gã. Gã tự tin đến mức lắc lư cái túi vải ngập ứ tiền ăn cướp trong tay.

Và gã đã bị trả giá đắt.

Một mũi dao nhọn đột ngột gí vào cổ gã. Thằng cầm dao gầy gầy chắc vừa đủ tuổi thành niên. Bên trên cái mặt đê tiện của nó là mái tóc đỏ xù lên trước gió. Nó rít qua kẽ răng:

– Khôn hồn thì chớ cử động!

Pleff ngây như gỗ. Gã đảo cặp mắt chó sói một vòng. Chết mẹ, sau lưng thằng Tóc Đỏ còn một thằng nữa đang ngự trên chiếc Mercedes mà gã đã khổ công ăn cắp.

Thằng Tóc Đỏ nhếch mép:

– Xế hộp của mày, hả?

Thằng thứ hai cười gằn:

– Và thằng cha tốt bụng này mới đãng trí làm sao. Gã luôn để quên chìa khóa nên đành phải phá khóa xe của chính mình. Để khỏi bị mang tiếng là đạo tặc, gã đã giấu xế hộp ở đây. Gã khôn ngoan đấy chứ, Andy nhỉ?

Andy Tóc Đỏ cười hềnh hệch hưởng ứng câu nói móc của thằng bạn. Pleff đã hoàn hồn. Gã dịu giọng:

– Hai chú em hãy nghe tôi bảo đây…

Nhưng Andy đã cù mũi dao vào cổ gã, đồng thời nhanh tay giật phăng cái túi vải trong tay gã, quát lớn:

– Câm mồm đi mày. Này Bert, mày nổ máy chiếc Mercedes là vừa. Cha này sẽ phải cuốc bộ.

Pleff tái mặt. Gã cố thử lần nữa:

– Này các bạn, chúng ta có thể thương lượng với nhau theo luật giang hồ mà, tôi…

– Im ngay. Chỉ một lần nữa thôi, cha nội, là đây cắt mũi đó.

Andy thẩy chiếc túi càn khôn cho Bert. Thằng bò mộng này cười hô hố liệng vào băng sau xe hơi. Nó gào khoái trá:

– Mày giải quyết thằng cha đó lẹ đi Andy.

– Đồng ý. Ê, đi lại dãy kho đằng kia, ông nội. Ông nội sẽ ngồi tham thiền nhập định trong một gian kho không cửa sổ cửa hậu cho đến lúc nghĩ ra cách phá cửa để thoát thân. Lúc đó thì, đường ông nội, ông nội cứ xéo.

Bert lúc này đã nổ được máy, giục:

– Lẹ lên mày. Còn ít xăng lắm.

Pleff rơi vào thế mạt lộ. Khốn nạn thật, một thằng tướng cướp lừng danh như gã mà bị hai thằng du đãng hạng ăn mày phỗng tay tên chiến lợi phẩm thì nhục nhã biết chừng nào. Gã nghiến răng kèn kẹt lết từng bước, rũ vai xuống làm ra vẻ bất lực, trong khi bàn tay lông lá thò vào trong áo blouson.

Rồi gã bất ngờ rút khẩu súng bắn hơi cay ra, quay phắt lại, nện vào tai trái Andy. Ngay lập tức, thằng Tóc Đỏ ngã lăn ra đất, con dao văng xuống núi rác bên cạnh, cặp mắt đảo tròng.

Pleff chạy ngược trở lại. Ma quỷ ạ, Bert vừa ngồi sau tay lái, sập cửa một cách nôn nóng, liếc lên kính chiếu hậu thì… đứng tim vì khẩu súng trên tay Pleff lăm lăm. Không nói không rằng, nó đạp ga đẩy chiếc Mercedes phóng như tên bắn.

Pleff nửa cười nửa khóc. Gã nghẹt thở khi thấy trước mặt chỉ còn… cái đuôi xe.

– Xe mất, tiền mất. Tổ cha tụi mày. Hừ! Đừng vội mừng nghe các con. Tao sẽ khai thác thằng kia. Nó sẽ phải ói ra chỗ tao cần đến.

Pleff gầm gừ quay ngược đầu.

Nhưng lại một bất ngờ nữa đang chờ gã: Andy Tóc Đỏ đã bốc hơi!

* * * * *

Tứ quái ngồi ở văn phòng thanh tra Glockner. Đứa nào cũng hồi hộp chờ kết quả của cú điện thoại ông thanh tra đang gọi.

Quả nhiên sau cùng mặt Glockner dãn ra. Ông nói:

– Hình như lần này các con lại may mắn. Gã mặc bộ đồ da trắng chạy mô-tô phân khối lớn vừa tự thú trên giường cấp cứu rằng gã tên là Paul Rohde, mười chín tuổi, hai lần can án vì đua xe, đánh võng trên đường. Gã cũng không phủ nhận chuyện mình đã tông xe vào thầy Lattmann của các con.

Tứ quái thở phào. Tuy nhiên chỉ mới êm một vụ. Gaby thắc mắc ngay vụ thứ hai:

– Còn cái ông Rodermeyer làm ở hãng WBCB ra sao rồi hở ba?

– Ông ta sẽ phải nằm viện lâu dài. Những vết thương rất nặng, tuy không đe dọa tính mạng.

Tròn Vo đợi miếng sô-cô-la lăn xuống ruột xong mới phát biểu:

– Nếu như cháu không nhầm, thì ông ấy có một cái đầu chuyên bị va đập.

Máy Tính ngạc nhiên:

– Vậy nghĩa là sao, Willi?

– Thì đó: trên mặt ông ta đầy những vết bầm tím. Những vết bầm đó không thể xuất hiện kịp trong có vài phút sau tai nạn mà phải có từ hôm qua hoặc hôm kia cơ. Có thể ông ta đã bị té giập mặt trước khi bị thằng Paul húc phải.

Tarzan gật đầu:

– Lần này thì sô-cô-la làm mày thông minh hẳn ra đó Willi. Chúng ta có thể hiểu rằng đây là tai nạn thứ hai trong vài ngày của ông Rodermeyer. Có lẽ cháu phải vào thăm ông ta trong bịnh viện, chú Glockner ạ. Cháu thấy áy náy sao đó.

– Lí do?

– Vì trước đó chính cháu đã liệng Paul Rohde xuống mặt đường khiến gã hết còn khả năng điều khiển tay lái. Vì vậy chiếc mô-tô mới đụng vào ông Rodermeyer.

Máy Tính gãi đầu:

– Nhưng mày đâu cần phải tự trách mình. Paul chạy trốn đâu phải lỗi của mày.

Tarzan đứng lên:

– Đằng nào cũng tới lúc phải đi mà. Từ đây tới nhà tiến sĩ Lattmann đâu có gần, phải không các bạn.

Ông Glockner hỏi:

– Các con còn định đến chỗ ông ấy sao?

Gaby vui vẻ:

– Vâng ạ. Tụi con còn phải đem trái cây và báo chí tới cho thầy. Thêm nữa thầy cần được biết chuyện vừa xảy ra. Thầy có thể bắt Rohde trả tiền bồi thường và thuốc men theo luật.

Ông Glockner gật đầu đồng tình.

Trước khi đi, Tarzan còn hỏi xem cảnh sát đã tìm ra dấu vết gì của “con vượn tóc vàng” đã đột nhập vào nhà ông họa sĩ Blassmuller chưa.

Ông thanh tra lắc đầu:

– Ông họa sĩ đã xem tất cả các tấm ảnh trong hồ sơ của cảnh sát. Không thấy tên đó. Nghĩa là hắn chưa có tiền án tiền sự.

Tứ quái chia tay ông thanh tra.

* * * * *

Tại nhà bếp của thầy Lattmann, Gaby tíu tít mở gói quà mẹ cô đã gói sẵn gồm chuối, anh đào, dâu tây kính biếu thầy. Trong lúc cô sắp xếp mọi thứ lên đĩa để bưng ra thì ba quái sôi nổi tường thuật lại chuyện đã xảy ra với tên côn đồ Paul Rohde.

Ông thầy hội họa kêu lên sửng sốt:

– Các em giỏi quá. Nhưng tôi thấy thương cho Rohde, cả ông Rodermeyer nữa. Cuối cùng thì vụ tai nạn của tôi được làm sáng tỏ chỉ vì họ bị gãy xương. Thật tội quá.

Tròn Vo lắc đầu:

– Nhưng thầy đã bị gãy xương trước kia mà. Em nói vậy không đúng sao!

Ngó cái miệng bài hải của Kloesen đố thầy Lattmann dám không đồng tình với nó. Ông đành chỉ biết thở dài.

Lúc này Gaby đã bày biện các thứ trái cây lên bàn. “Picasso” mời Tứ quái cùng ăn. Nhưng bọn trẻ ăn rất rụt rè. Ngay Tròn Vo cũng ăn uống nhỏ nhẻ. Thì nó đâu có khoái hoa quả, trừ khi chúng được bọc bằng sô-cô-la.

Gaby bỗng nghển đầu, kêu khẽ:

– Ủa, ai kia nhỉ?

Tarzan ngồi đối diện cô bé, vội quay người nhìn. Bên nhà hàng xóm làm gì có ai. Gaby khăng khăng:

– Vừa có một kẻ biến ra phía sau nhà. Rất vội vàng. Gã hình như từ phố vào. Thoắt cái đã lẩn sau góc nhà.

Tarzan đứng dậy:

– Tả hình dáng kĩ hơn chút coi Gaby?

– To con. Mặc áo thể thao, đội mũ phớt. Tuổi khá lớn. Hay gã muốn vào nhà ăn trộm nhỉ?

Tarzan đi ra cửa, còn dặn với lại:

– Để rồi xem. Nhưng xin thầy đừng báo cảnh sát vội, thưa thầy. Nhỡ đó là người đến xén cỏ vườn, hoặc là một người đi tìm chó lạc… Gaby, bạn ở lại đây nghe. Nếu có đụng độ, con gái chẳng nên có mặt đâu.

Hắn ra khỏi nhà. Karl và Tròn Vo theo bén gót.

Bert Bò Mộng ôm vô-lăng chiếc Mercedes mà hai tay run bắn. Có cảm tưởng cả cái vô-lăng cũng bị toát mồ hôi. Trời ạ, Andy ra sao rồi? Chắc chắn nó không còn trên cõi đời này nữa. Nó đã bì thằng cha hung ác kia bắn chết bằng súng giảm thanh! Chứ sao. Bert không nghe tiếng nổ và trên tay thằng sát nhân lúc đó thì lăm lăm khẩu súng.

Bọn lưu manh có cỡ đều tàn bạo vậy đấy. Mẹ kiếp. Phúc nhà gã còn to, nên gã mới thoát thân được bằng chiếc xe này.

Nhưng làm gì bây giờ đây?

Việc đầu tiên là phải rũ bỏ chiếc xe.

Bert lái xe vào một nhà gởi xe tự động. Gã quyết định đi bộ về nơi gã và Andy đang tá túc.

Nhưng muốn bỏ chiếc xế hộp thì khôn hồn phải xóa mọi dấu vân tay chứ? Bert quành lại xóa dấu vân tay và bất ngờ chiếu tướng cái túi vải lăn lóc ở băng sau.

Bert tò mò kéo khóa túi và trố mắt. Gã như nghẹn thở trước những cọc tiền toàn những tờ 20, 50 và 100 mark. Quỷ tha ma bắt ạ: bổng lộc gì đây? Không lẽ nào? Hay là…? Thôi chết rồi! Mọi thứ đều ăn khớp: chiếc Mercedes bị phá khóa chỉ có thể là xe ăn cắp, rồi khẩu súng trên tay tên khốn nữa. Ôi, đích thị gã là tên cướp nhà băng không sai. Cũng có thể gã đã cướp ở một tiệm vàng hoặc một siêu thị?

Thây kệ. Tiền thì vẫn luôn luôn là tiền. Và lúc này tiền đang nằm trong tay Bert.

Bert liếc sau xe còn thấy một túi mua hàng lớn liền trút đống bạc vào. Đoạn vứt lại chiếc túi vải.

Gã bỏ xe lại, đi bộ như dự định.

Sào huyệt của cặp bài trùng Bert và Andy là một căn phòng trong dãy nhà đổ nát thuộc phố Ratzebor. Dãy nhà đang chờ xe ủi đến san bằng này là giang sơn chung của giới giang hồ. Vừa về đến đầu ngõ, Bert đã thấy thằng nhóc Edmund - một thằng bé chín tuổi đã ăn cắp như ranh, nói dối như cuội - đang đứng vẩn vơ trước cổng.

Thằng nhóc đón đàn anh Bert bằng tất cả sự hí hửng:

– Chào anh Bert, anh sẽ lì xì em cái gì nếu em mách cho anh biết rằng có một người vừa hỏi anh?

– Ai?

– Xùy ra một mark đã.

Bert ghì chặt cái túi “triệu phú” vào người:

– 50 xu thôi mày.

– “Bần” quá. Thế thì em chỉ nói thật khẽ thôi. - Edmund cười. Mặt nó nhiều tàn nhang như cái bánh đa vừng.

Bert mò trong quần được 50 xu chẵn chòi. Gã hồi hộp chờ đợi.

Nhóc Edmund rù rì vào tai đàn anh nhỏ như muỗi kêu:

– Đó là cái anh Tóc Đỏ hay đi với anh đấy.

– Mày bảo Andy sống cùng với tao hả? Mày còn lạ gì nó chớ, đồ chó con? Bày đặt hoài.

– Thì đã sao nào? Nếu anh cho em một mark, thì người đến thăm anh sẽ là ai đó khá hơn đấy. Còn nếu là năm mark, thì đó sẽ là ông thị trưởng. Ha ha ha…

– Xéo ngay, đồ đuôi chuột cống!

Chẳng cần quan tâm đến bộ mặt cau có của Bert, nhóc tì Edmund nhảy chân sáo về phía quán kem.

* * * * *

Trong cái ổ chuột được gọi là nhà ở, Bert mở tủ lấy một lúc hai chai bia ra nốc liền tù tì để thần kinh bớt căng thẳng. Tiền sẽ đếm sau. Có mất đâu mà sợ. Giờ còn phải suy xét mọi chuyện đã.

Chà, không biết thằng cướp nhà băng có bám theo mình tới xó xỉnh hôi hám này không đây? Mình nên chuồn chăng? Nếu người ta tìm ra xác Andy thì chuyện gì sẽ xảy ra đây?

Bert nốc thêm chai bia nữa, chai nữa… Sau chai thứ năm, gã thấy đời lại tươi.

Khi gã mở chai thứ sáu thì có kẻ nào đó đập cửa. Chuyện gì đây? Ôi trời!

Bert ghé mắt nhìn qua cửa sổ, tay cầm một vỏ chai bia.

Ngoài kia là… Andy!

Bert lập tức mở tung cửa đón thằng chiến hữu nhễ nhại mồ hôi, mệt mỏi như vừa trải qua cuộc hành quân hàng trăm dặm.

– Mày… mày… còn sống! Tao không tin nổi.

– Chớ chẳng lẽ chết? Nhờ còn sống tao mới biết bản chất thỏ đế của mày. Bạn bè tử tế quá nhỉ. Cút thẳng. Tại sao mày không quay lại hả?

– Đừng trách tao, Andy. Tao tưởng mày bị gã hạ rồi.

– Mốc xì. Gã chỉ dộng báng súng vô màng tang tao thôi. Đủ cho tao ngủ chốc lát ấy mà. Rồi gã chạy tới chỗ mày. Tao tỉnh dậy, phải chuồn ngay. Vì gã có súng. Mà con dao của tao lại bị văng mất rồi. Sau đó tao chạy bộ về đây. Chiếc Mercedes đâu?

– Tao bỏ lại trong một nhà gửi xe và… đem được cái này về. Mày coi nha.

Bert lôi túi tiền dưói gầm giường liệng lên bàn. Những cọc tiền lăn ra làm Andy há hốc miệng. Rồi gã hổn hển:

– Trời! Trúng mánh! Tiền, tiền. Bao nhiêu vậy mày?

– Tao chưa đếm. Giờ tụi mình có thể đếm xem.

Andy xoa cằm:

– Mày hiểu không, Bert? Thằng đó sẽ cố tìm tung tích tụi mình bằng mọi giá. Mà thiên hạ thì lạ gì bản mặt hai thằng tụi mình. Chó thật!

Chương 05: Bắt Được Tên Côn Đồ

Vườn nhà Droselhoff im ắng như tờ. Cửa chính và các cửa sổ đều đóng im ỉm chứng tỏ trong nhà không có người.

Tarzan thì thầm với quân sư và thằng mập:

– Tao nhảy qua rào, chạy vòng quanh nhà. Hai đứa mày ra phố. Một đứa đứng bên trái, một đứa đứng bên phải lối vào nhà. Lối ấy hẹp lắm. Bời giậu lại rất rậm, không thể nhìn xuyên qua. Nếu thằng đó chạy thoát ra phố, tụi mày phải xông vào gã.

Tròn Vo gật gù:

– Vừa xông vừa thét to chớ gì!

Tarzan cảnh cáo:

– Nhưng nhớ đừng có thét từ trước nghe.

Hai chiến hữu vừa khuất là Tarzan phi thân qua bờ rào, vào gần dinh cơ nhà Droselhoff.

Hắn thót qua bên trái quành về phía góc nhà, ló đầu ngó.

Nỗi sợ hãi khiến hắn và gã đàn ông hầu như tê liệt. Chớ gì nữa, mũi hắn và mũi gã cách nhau chưa đầy gang tay. Rõ ràng gã đàn ông cũng định quan sát phía trước nhà.

Chiếc mũ phớt sụp xuống tận trán gã. Tuy nhiên, Tarzan lập tức nhận ra “người quen”. “Con vượn tóc vàng” chớ còn ai vô đây.

Thoạt tiên Tarzan ngỡ mình hoa mắt. Hắn thụt đầu lại. Rồi hắn nghe một tiếng động. Lại ghé một mắt dòm, hắn thấy gã đàn ông đã quay gót và toan vắt chân lên cổ.

Tarzan liền vọt theo:

– Đứng lại!

Guồng chân của hắn nhanh đến mức kẻ đột nhập tự lượng tốc độ của mình không thể thoát nổi. Gã hừ lên một tiếng căm hận rồi quay ngoắt lại. Trong đầu gã, hình ảnh thằng oắt con giơ cao chiếc ghế hiện ra loáng thoáng. Gã xuống tấn, gầm gừ qua cặp môi mỏng:

– Mày đừng hòng hạ tao lần nữa!

Tarzan chụp ngay một khúc cây sần sùi:

– Không hả? Nếu là ông, tôi sẽ không đoan chắc như vậy, thưa ông “họa sĩ Blassmuller”. Hay ông còn có quý danh khác ạ?

Tiếng quát như sấm động của đại ca hồi nãy đã đánh động Karl và Tròn Vo. Giờ đây hai quái lục tục kéo vô. Coi, trên tay hai đứa là hai thanh hàng rào mới tinh được gỡ ra từ bờ giậu nhà Droselhoff.

Tròn Vo khoái trá:

– Ha! Tao biết tên này. Có đúng gã là…? Đúng rồi, chính nó đó.

Karl nhướng mày:

– Ai hả?

Tarzan đáp thay thằng mập:

– Gã chính là kẻ đã hành hạ ông Blassmuller đó Karl. Nhưng còn có nghề tay trái là ăn trộm. Đúng là oan gia không hẹn mà gặp. Mày chạy về kêu Gaby bảo rằng tụi mình cần một xe cảnh sát.

Máy Tính lao về nhà thầy Lattmann tức tốc. Tarzan lăm lăm cây gậy, mắt không rời đối thủ. “Con vượn tóc vàng” ngó hai thứ vũ khí thô sơ trên tay hai thiếu niên mà nổi da gà. Hình như gã nhận ra rằng chống cự là vô ích.

Tròn Vo đi vòng quanh gã, dọa:

– Nói cho ông biết, thanh rào của tôi trang bị hai cái đinh nhọn, phang trúng ai là người đó thủng thịt phải chích ngừa trùng uốn ván. Mà tôi đang đói nên dễ nổi khùng lắm đây. Ông hiểu chứ, thưa ông lưu manh?

Vượn Tóc Vàng lắp bắp:

– Khoan đã hai chú em. Tôi có… có trong túi ba trăm mark. Các chú sẽ được số tiền đó, nếu…

Tròn Vo giận dữ kêu lên:

– Câm mõm. Ông mà giở giọng nịnh nọt đút lót là tôi phang liền đó.

Tarzan dứ dứ khúc cây sần sùi:

– Ông nghe bạn tôi trả lời rồi chứ? Úp mặt vô tường, lẹ lên! Ừ, hai tay chống như thế, chân dạng ra, lui lại một bước.

Gã côn đồ ngoan ngoãn làm theo.

Karl trở lại.

Cả ba quái canh chừng Vượn Tóc Vàng.

Sáu phút sau, tiếng còi xe tuần tra hụ trước nhà. Hai viên cảnh sát ập vào. Tên côn đồ chối bai bải.

– Bọn nhãi này nói láo! Tôi không định ăn trộm. Tôi chỉ tìm số nhà để…

Một viên cảnh sát ngắt lời gã:

– Ông sẽ có cơ hội trình bày tất cả với ông thanh tra Glockner.

Vì gã ương bướng nên cảnh sát buộc phải còng tay gã lại. Trong ví gã có giấy chứng minh mang tên Wilhelm Krawutschke, kẹp trong chứng minh là gần 1.000 mark. Tròn Vo chì chiết:

– Vậy mà gã toan mua chuộc tụi mình chỉ với ba trăm mark. Đúng là cái đồ keo kiệt.

Rồi hai viên cảnh sát được nghe đám nhóc kể lại cuộc chạm trán lần trước với Krawutschke ở nhà họa sĩ Blassmuller. Tròn Vo thòng thêm một câu:

– Cái đầu gã cứng như thép nên tụi em phải chuẩn bị vũ khí có đinh nhọn đó.

Rồi Gaby cũng chạy tới xem mặt tên du côn.

Gã bị tống lên xe chở đi. Karl nhắc:

– Mập ơi, giờ tới phiên tao với mày lắp lại cho gia chủ hai thanh hàng rào nha.

Tròn Vo phải nghe theo chớ còn gì. Trong khi hai thằng lo làm thì Tarzan và Gaby đứng ở cổng.

Một chiếc Renault đi vào con phố vắng vẻ. Tarzan bảo Gaby:

– Droselhoff đã về. Ban nãy, nếu bạn không phát hiện ra Krawutschke thì lúc này Droselhoff cũng bắt quả tang gã. Có thể gia chủ sẽ bị tẩn cho thành thương tật. Và WBCB sẽ thiếu cán bộ nghiêm trọng vì Rodermeyer cũng đã nằm viện rồi.

Hai đứa né sang bên.

Droselhoff đỗ xe, bước xuống, cau trán. Nét mặt anh ta lộ vẻ khó chịu với đôi trẻ khi không mò vào ngõ nhà mình tâm sự - chắc thế. Lại còn cái thằng béo kia sao dám dỡ cả rào nhà anh ta nữa chớ.

– Hê, thế này là cái quái gì hả?

Droselhoff nói trống không nhưng Tarzan vẫn trả lời:

– Tụi tôi cố tình đợi ông đây, thưa ông Droselhoff. Cảnh sát vừa rời khỏi chỗ này đem theo một tên cực kì nguy hiểm đã đột nhập vào đây. Gã tên là Krawutschke, tướng tá dữ dằn như dân đâm thuê chém mướn chuyên nghiệp. Có lẽ gã tính chọn nhà ông vơ vét vài thứ chơi, nếu không có ai ở nhà. Nhưng bạn gái tôi đây, Gaby, con gái thanh tra Glockner, đã phát hiện tên trộm đột nhập và đã báo cảnh sát tới bắt gã. Sở dĩ hai bạn tôi phải gỡ hàng rào nhà ông là vì rất cần vũ khí để hạ thủ tên trộm. Nhưng như ông thấy đó, chúng đang được lắp lại như cũ.

Droselhoff tái mặt. Anh ta đứng không muốn vững phải chống một tay lên mui chiếc Renault để làm điểm tựa. Tarzan vô cùng kinh ngạc khi thấy gia chủ như sắp… xỉu. Droselhoff lắp bắp:

– Một… một tên đâm thuê chém mướn đến đây?

– Đúng. Gã toan ăn trộm.

– Nó tên là Krawutschke ư?

– Chính xác.

– Ôi, lạy Chúa, hên là vợ con tôi vắng nhà, nếu không dám nó bắt họ làm con tin thì…

Ludwig Droselhoff rút chiếc ví. Giọng anh ta ráo hoảnh:

– Thành thật xin lỗi và cảm ơn sự giúp đỡ của các bạn. Nào, tôi phải hậu tạ cho quý vị bao nhiêu đây?

Tarzan phảy tay:

– Tụi tôi giúp đỡ người khác đâu phải để lấy công, thưa ông.

Droselhoff tươi tỉnh thấy rõ, nhét chiếc ví vào túi. Anh ta thăm dò:

– Thế tên đó đã khai rằng hắn định ăn trộm à?

– Không. Gã khăng khăng rằng gã tìm số nhà ông để làm một việc gì đó. Nhưng chúng tôi không cần biết, chúng tôi chỉ biết gã từng đột nhập hành hung một ông họa sĩ tại nhà ông ấy.

Droselhoff hiểu ngay vấn đề. Anh ta toát mồ hôi hột, lưỡng lự:

– Chà, có lẽ tôi nên gọi điện đến Tổng nha cảnh sát chăng?

Tarzan khuyên:

– Rất nên ông ạ.

* * * * *

Bert và Andy ngồi trong sào huyệt, chuyền tay nhau một tờ báo mới ra lò.

“Một tên cướp có súng lục đeo mặt nạ đã cướp nhà băng Ringblech và sử dụng một chiếc BMW để tẩu thoát. Cảnh sát đã tìm thấy chiếc xe nhưng 89.000 mark của nhà băng thì không thu hồi được…”.

Bert buông tờ báo, nghĩ: Nói cho chính xác là 89.420 mark!

Tóc Đỏ chợt kêu:

– Chúa ơi! Chúng ta đang giữ tiền trấn lột của ngân hàng. Thằng đó là lưu manh có cỡ, hả?

Gã đưa tay gãi mớ tóc rối bù rồi kiểm tra lại các móng tay xem ghét giắt vào đó đã đủ để gội đầu chưa - thường cả tháng gã mới gội đầu một lần.

Bert lo ngại:

– Tao đang lo là gã anh chị gộc đó sẽ tìm ra chúng ta…

– Ờ… Và con chó lửa của gã mà sủa là hai đứa mình rồi đời. Tao nghĩ ra rồi, Bert ơi!

– Sao?

– Mình sẽ tố cáo gã trước khi gã vồ được tụi mình. Làm thế nào để “nộp” tên cướp man rợ ấy vào tay bọn cớm.

– Nhưng… vụ 89.420 mark này giải quyết thế nào đây? Tên cướp sẽ đổ thừa là tao phỗng tay trên của gã. Tao ở trong xe, gã không nhìn rõ mặt, nhưng gã nhẵn mặt mày. Quỷ ạ, ai lại chẳng biết hai đứa mình vốn là cặp bài trùng mánh mung lẻ tẻ hả?

– Chỉ có một số biết thôi, thằng ngu ạ. Và chúng đều lang bang ở khu này. Chúng ta sẽ dùng tiền trám miệng bọn đó lại. Thí cho chúng mỗi đứa một tờ.

Bert thở dài:

– Sẽ bê bối đó, Andy ạ. Thằng nào cũng nhân cơ hội này chìa tay ra. Ngay thằng nhãi Edmund thân thích là thế mà hôm qua cũng bắt tao dúi cho nó tới… năm mark. Khi chia tiền, mày phải hoàn lại khoản đó cho tao nghe.

– Mẹ kiếp, có tới 89.420 mark mà còn bủn xỉn. Nhưng theo tao hiểu thì mày thường bợp tai trẻ con hơn là cho nó tiền. Hả?

– Ồ, tao đổi tính rồi. Dạo này tao yêu con nít lắm. Hơ hơ…

Andy moi từ tủ lạnh một chai bia:

– Tao sẽ tố cáo tên cướp nhà băng ấy từ diện mạo cho tới chiếc Mercedes gã đã ăn cắp. Tao tin rằng bọn cớm sẽ hài lòng đến độ có thể gắn huân chương cho tụi mình, ha ha…

– Vậy ư? Vậy chúng ta đến trạm điện thoại công cộng chớ chần chờ gì nữa.

Tại trạm điện thoại ở phố Leberecht cách nơi chúng ở khoảng bốn con đường, giọng Andy thật điệu nghệ:

– Tôi muốn nói chuyện với cớm… à quên, với gài cảnh sát nào có nhiệm vụ điều tra vụ cướp nhà băng Ringblech hôm qua.

Máy được chuyển qua văn phòng thanh tra. Một giọng điềm đạm cất lên ở đầu dây bên kia:

– Glockner nghe đây!

* * * * *

Từ hôm qua, Pleff - biệt danh Đinh Vít - đã dò la mười một tên bụi đời, lưu manh tất cả.

Chín thằng nhún vai làm lơ. Hai thằng nói chuyện trời ơi đất hỡi mong vớ được 50 mark tiền thưởng. Nhưng đừng hòng Đinh Vít mắc lỡm.

Vẫn không tuyệt vọng, gã kiên trì tìm đến thằng thứ mười hai. Thằng này nổi danh là “ăng-ten” của đám thế giới ngầm ngoài ga, phi vụ nào cũng cố ngóng tai, chõ mũi hòng ăn ké huê lợi. Tụi ma cô gọi nó là Tai Thính cũng chẳng trật chút nào.

Nó rít vào màng tang Pleff:

– Cứ đưa đây một nắm tiền, đây sẽ nhớ ra hai thằng đó là ai, Đinh Vít ạ.

Pleff chỉ muốn nổi khùng:

– Mày là cái thằng ma cà bông dật dờ ngoài ga mà dám ăn nói với Đinh Vít này như vậy sao? Nhưng thôi, tao cho qua. Chẳng qua là tao quen ông bác chúng ở bên Mĩ. Ông bác triệu phú dầu lửa này muốn tao tìm chúng để giao thừa kế một tòa nhà chọc trời.

Tai Thính phật lòng:

– Mày tính kể chuyện cổ tích cho tao chắc.

– Tao giảm sự giàu có của ông bác chúng xuống vậy. Thực ra ông bác đó ở ngay Đức, làm nghề sản xuất thức ăn cho chó, mày hiểu chứ? Ông ta không định tặng chúng một tòa nhà chọc trời, mà là một khoản tiền mặt vừa phải. Nào, phun tên hai thằng láu cá ấy ra đi?

– Chi ra đã!

Pleff ói ra hai tờ mười mark. Tai Thính lắc đầu quầy quậy:

– Hơi yếu “địa” đấy, so với khoản tiền thừa kế.

Pleff đành tòi thêm tờ 20 mark.

Vo tròn 40 mark trong tay, Tai Thính đưa lên mũi hít hít:

– Có vậy chứ. Hai thằng mày tìm có tên là Bert và Andy. Tao không biết họ, chỉ biết chúng tồn tại nhờ nghề xoáy ô-tô. Mày có thể kiếm chúng ở phố Ratzebor.

Pleff nhảy lên chiếc “xe ruột” hiệu Audy màu trắng nói vọng lại:

– Tao hi vọng thông tin của mày chính xác. Nếu mày nói xạo, đại ca Đinh Vít sẽ cắt lỗ tai “dổm” của mày nhắm rượu đấy.

– Yên tâm đi, đại ca.

Chương 06: Nhóc Edmund

Tập thể thao và tắm rửa xong, Tarzan quay vào “Tổ đại bàng”. Coi, “con đại bàng” mập ú mang tên Tròn Vo đang ngồi bên bàn hí hoáy viết vào vở - một cuốn vở của Tarzan mở rộng trước mặt.

– Mày làm gì vậy Kloesen?

– Á, quá giang bài tập toán của mày chút xíu. Xong ngay rồi đây.

– Trời đất! Này, ít nhất thì mày cũng hiểu đó chớ?

– Hiểu trời trăng gì đâu. Mà nghĩa lí gì ba cái con số chứ? Sau này, khi lên làm Tổng giám đốc hãng sô-cô-la Sauerlich, tao sẽ chiêu mộ những nhà kế toán giỏi nhất thế giới.

– Tao hết ý kiến về mày. Thôi, sửa soạn đi là vừa. Mười một giờ tụi mình hẹn với Gaby và Karl đó.

– Nghĩa là lại bỏ bữa trưa nữa sao?

– Bỏ. Nhưng khỏil lo đi, tụi tao sẽ “tính toán” giùm mày.

Tròn Vo thở dài. Nó bê thùng sô-cô-la trong tủ ra, lấy một phong kẹo tổ chảng và… hai thằng từ giã tổ ấm.

Tarzan vừa đạp xe vừa nói:

– Theo tao, tụi mình nên tới Tổng nha thăm chú Glockner để hỏi xem kết quả hỏi cung gã Krawutschke thế nào.

– Có thể thằng đó tìm cách hối lộ cả ông thanh tra cũng nên. Nhưng chắc chắn sẽ nhiều hơn ba trăm mark.

Thời tiết cuối tuần thật đẹp. Gaby túc trực dưới cửa tiệm để giúp mẹ từ sáng sớm. Mắt cô bé sáng lên khi thấy hai bạn:

– Chào Tarzan và Willi.

– Karl đến chưa?

– Chưa.

Cuối cùng Máy Tính cũng đến. Nó vừa xuống xe vừa hổn hển giải thích lí do đến muộn:

– Mình vừa nói chuyện với ba mình về tập đoàn WBCB. Ông nói rằng hãng WBCB vừa phát minh ra công trình “X-U-1%-Gamma-Chip”. Mình không biết công thức đó là gì nhưng nó cũng quan trọng gần như phát minh ra bánh xe thời xa xưa, hoặc phát hiện Châu Mĩ của Columbus vậy.

Tarzan trầm ngâm:

– Mình vừa nảy ra một ý: hay Droselhoff là người giữ bí mật phát minh này, còn vụ đột nhập không thành của Krawutschke lại liên quan đến bí mật ấy?

Karl lắc đầu:

– Không. Giả thuyết vừa rồi rất dễ bị bác bỏ. Không ai để một tài liệu quan trọng như thế ở nhà bao giờ.

– Vậy thì tao rút lại giả thuyết. Chúng ta cùng tới Tổng nha gặp ba Gaby còn hơn là ngồi đây đoán chừng.

Thế là bốn quái lên đường.

* * * * *

Thanh tra Glockner thở dài nhìn bốn vị “khách không mời” kéo nhau vào. Gaby vội nói:

– Tụi con sẽ không quấy rầy lâu đâu ba.

Tarzan giải thích:

– Tụi cháu chỉ muốn hỏi về Krawutschke.

Ông Glockner ngả lưng ra chiếc ghế tựa sau bàn giấy:

– Gã ma mãnh lắm, chỉ mở miệng thú nhận những gì chúng ta đã biết. Vụ Blassmuller thì rõ rồi. Cả vụ Norbert Vierhals nữa. Nobert chính là nạn nhân đầu tiên của gã mà ông họa sĩ đã làm chứng đấy.

– Nội bao nhiêu đó cũng đủ cho gã vào nhà đá rồi. Nhưng còn vụ trộm ở nhà Droselhoff?

– Đó đâu phải là vụ trộm, Tarzan. Chỉ là chúng ta đoán rằng Krawutschke có ý định đó thôi. Mà đâu có chắc chắn như vậy.

– Cháu nghĩ rằng không ai lén lút một cách mờ ám bên tường sau nhà như thế chỉ với mục đích đi tìm một địa chỉ?

Ông Glockner cười nhẹ:

– Krawutschke có thể đã từng trộm cắp hoặc lừa đảo, điều đó miễn bàn thêm. Tuy nhiên trước hết gã là kẻ đánh thuê. Không thiếu gì kẻ muốn trả thù người khác mà không đủ gan tự ra tay. Khoảng hai năm nay những vụ hành hung người vô cớ tăng lên vùn vụt, để rồi cuối cùng chúng tôi phát hiện ra thủ phạm của nhiều vụ chỉ là một tên côn đồ đâm thuê chém mướn. Nếu các nạn nhân bị đánh mô tả đúng nhân dạng của Krawutschke, chúng tôi sẽ cho đối chứng với gã. Tôi nghĩ chúng tôi sẽ chứng minh được gã là thủ phạm của vài vụ nữa.

Máy Tính giận dữ:

– Nếu vậy, gã sẽ tù mọt gông.

Tarzan gặng thêm:

– Và chú cũng muốn suy ra rằng Krawutschke không định ăn trộm, mà chỉ muốn trị Droselhoff?

Ông thanh tra không trả lời, chỉ mỉm cười và nhún vai đầy ngụ ý.

Gaby xen vào:

– Có thể lắm chứ! Ai mà chẳng có kẻ thù. Và bạn đã quan sát được một cái gì mà. Nói đi Tarzan.

Tarzan nhớ lại mồn một hình ảnh viên kĩ sư Droselhoff cười mỉa mai bên thân hình bất động của người đồng nghiệp.

– Thưa chú, cháu không biết mình đúng hay sai, nhưng cháu có cảm giác Droselhoff hoan hỉ lắm khi thấy kĩ sư trưởng Rodermeyer, đồng nghiệp WBCB bị tai nạn. Quả là không thể mô tả sự khoái trá đó một cách cụ thể. Mọi người thử tưởng tượng xem, Rodermeyer nằm sõng sượt vì bị gãy xương và chấn thương sọ não, còn Droselhoff thì… nhếch môi.

Tròn Vo thắc mắc:

– Sao mình chẳng thấy anh ta nhảy cẫng lên, hay một cử chỉ gì đại loại như vậy nhỉ?

– Đâu có lộ liễu như vậy, Willi. Nét mặt anh ta chỉ thoáng biểu lộ sự hả hê thôi.

Ông Glockner gật gù:

– Hôm qua Droselhoff có gọi điện cho tôi hỏi rất tỉ mỉ coi có phải Krawutschke là loại côn đồ đánh thuê hay không? Anh ta có vẻ lo ngại thấy rõ.

Tròn Vo buột miệng:

– Còn chuyện này nữa ạ. Cháu đã thấy trên đầu ông kĩ sư trưởng Rodermeyer có nhiều vết bầm đã cũ. Có đúng không, các bạn?

Ba quái kia gật đầu.

Đúng lúc đó thì chuông điện thoại réo vang. Ông Glockner trả lời:

– Vâng, đề nghị chuyển máy cho tôi.

Đoạn ông xưng tên.

* * * * *

Những kẻ muốn đàm đạo với thanh tra Glockner không phải ai xa lạ mà chính là cặp bài trùng Bert và Andy. Hai thằng đang chen chúc trong căn buồng điện thoại số 24 phố Leberecht. Khi thanh tra Glockner xưng tên, Andy chợt ớn lạnh như đang phải ngồi trên ghế bị cáo:

– Tôi sẽ không tiết lộ danh tánh mình, ông hiểu chớ ông cảnh sát?

– Hiểu. Có lẽ chúng ta chấm dứt luôn cuộc đàm thoại ở đây chăng? Hay ông còn có điều gì khác?

– Hả?

– Tôi muốn hỏi: ông gọi tới đây vì việc gì vậy?

– Về vụ cướp nhà băng, chứ còn gì nữa.

– Xin nói cụ thể hơn. Hôm qua có tới ba vụ cướp nhà băng. Vụ đầu tiên ở ngân hàng Ringblech…

– Nó đó. À, ý tôi muốn nói vụ cướp đó đó. Chúng tôi biết… biết hung thủ…

– Tốt lắm. Nếu nhờ sự khai báo của ông mà tìm ra số tiền bị cướp, ông sẽ được trọng thưởng.

– Không. Tôi nhổ toẹt vào tiền thưởng. Tụi này thiếu chi tiền… ề, mẹ kiếp!… Ông làm tôi rối cả trí lên. Ông có muốn biết hung thủ là ai không? Có hay là không?

– Có.

– Nhưng xin nói trước với ông thanh tra, tụi này không dính líu gì đến vụ cướp đó.

– Nghĩa là thủ phạm không phải chỗ bạn bè với các ông? Chúng ta vào đề nhé: hắn tên gì vậy?

– Hả? Làm sao tôi biết tên họ thằng mắc dịch ấy. Hắn có tự giới thiệu đâu.

– Nếu thế thì tôi cúp máy đây. Quỷ bắt ông đi! Tôi không được rảnh lắm để…

– Ấy. Khoan đã chớ. Tôi có thể tả nhân dạng gã được mà. Gã trạc tứ tuần. Cao như tôi. Và…

– Ông cao bao nhiêu?

– 1 mét 76 nếu đi chân đất. Nhưng thằng kia thì… đi giày.

Thanh tra Glockner thở dài:

– Kể tiếp đi.

– Thân hình gã lực lưỡng. Tóc nâu. Mũi sư tử. Tôi không dám quan sát màu mắt gã vì họng súng cứ quơ qua quơ lại, hãi lắm. Gã thủ tới hai chiếc xế hộp để ăn cướp. Chiếc thứ hai mang nhãn Mercedes hiện bỏ lăn lóc ở nhà gửi xe phố giáo sư Egghaupt. Tầng ba. Số chỗ để xe là…

Bert thì thầm:

– 356!

– Ừ nhỉ, số 356, nghe rõ chớ ông thanh tra?

– Rõ rồi. Ngoài ra anh còn biết gì về kẻ này?

– Chẳng biết gì cả.

– Các anh đã hớt tay trên “món mồi” của hắn, đúng chứ?

– Hả? Cái gì? Khôôông! Sao ông lại nghĩ thế.

– Ồ, tại cách anh kể nghe có vẻ như vậy. Thôi được: gã 40 tuổi, to con, tóc nâu, mũi sư tử, đi giày. Chiếc Mercedes ở nhà gửi xe. Anh còn gì bổ sung không?

Andy cúp máy cái rụp. Nhiệm vụ đã hoàn thành. Nó hất cằm vênh mặt nhìn Bert:

– Mày thấy tao nói năng ra sao hả?

– Bá cháy. Nghe cứ như giáo sư giảng bài. Mình chỉ điểm kiểu đó thế nào tụi cớm cũng tóm được gã.

– Giờ thì ăn ngon ngủ yên rồi nhé. Tụi mình về thôi.

Hai thằng lưu manh ung dung quay về sào huyệt. Chó chết thật, thằng nhóc Edmund lại đã đứng lù lù trước cổng. Không hiểu sự xuất hiện của chú nhóc là điềm hên hay xúi quẩy đây?

Edmund đang ngoạm một khúc bánh mì cá hộp, mắt sáng rỡ. Điệp khúc quen thuộc của nhóc vang lên:

– Các anh cho em cái gì, nếu em báo cho các anh rằng có một kẻ đang đợi các anh nào?

Hai tên đàn anh đứng chết trân. Bert hổn hển:

– Cái gì? Mày lại lừa tụi tao hả?

– Đâu có. Thôi, tùy. Em không nói nữa vậy.

Mặc kệ Bert giả vờ bình tĩnh, Andy run rẩy chỉ cánh tay vào phía sân sau:

– Kẻ… Kẻ ấy đợi chúng tao ở đâu? Ở… ở… phòng chúng tao à?

Nhóc Edmund cười vô tư:

– Có khả năng y đã ở trong phòng. Y nói y muốn gặp các anh mà.

Bert hết bình tĩnh nổi, mặt như đổ chàm:

– Có phải gã cao bằng Andy? Cỡ 40 tuổi? Tóc nâu? Mũi sư tử?

Edmund gật lia gật lịa. Nó rút trong miệng ra một chiếc xương cá, vòi:

– Các anh có tả giùm em thì vẫn phải chi tiền. Nào, ba mark, lẹ lên mấy cha.

Nó chìa tay ra rất là dễ thương. Thấy hai đàn anh không phản đối gì, nhóc Edmund vội lấn tới:

– Không. Em phải đòi năm mark cơ. Hôm qua anh Bert cho em có mỗi 50 xu, đồ keo kiệt.

Andy nghe nói giương cái nhìn sừng sộ qua Bert. Thằng bần tiện thật. Vậy mà dám khoe đã hối lộ cho Edmund tới năm mark và còn đòi trừ bớt số tiền ăn cướp mà hai đứa chưa chia. Nó tính chửi đổng thì Bert đã hô:

– Chuồn thôi.

Andy co cẳng chạy.

Edmund túm được vạt áo khoác của Bert:

– Trả tiền đây, đồ lừa đảo.

Thằng “lừa đảo” trong cơn hoảng loạn rút đại trong túi ra một tờ bạc quăng ngược. Nhanh như cắt, Edmund chụp gọn. Thằng nhóc há hốc mồm khi liếc thấy đó là tờ… mười mark. Cu cậu lẩm bẩm:

– Vô mánh lớn. Mình sẽ sắm một con dao nhíp ngay. Mà quái đản thiệt, tại sao hai anh ấy lại sợ thằng cha mình chế ra vậy cà? Thằng “chả” đâu có thật trên đường này hả?

Phía đằng xa, Bert đuổi kịp Andy ở góc một ngôi nhà. Thằng bạn nó thở dốc:

– Mạt vận rồi Bert. Tiêu thật rồi. Đời ra tóp. Chết mẹ. Chết mẹ, tiền ở dưới gầm giường…

– Tiền! Tiền cái con khỉ! Tao đang lo đến mạng sống đây. Lỡ hắn trả thù thì tính sao hả?

Andy nghĩ ngợi. Mười giây sau một nụ cười đê tiện hiện ra:

– Này Bert! Tiền trước sau cũng mất, của thiên thì trả địa. Nhưng tao không cho tên cướp hưởng đâu. Giờ này chắc gã đang hả hê trong phòng tay lăm lăm khẩu súng. Ha ha! Nhưng bất ngờ xuất hiện trên ngưỡng cửa sẽ không phải là hai thằng mình, mà là… hà hà…

Bert sốt ruột:

– Mà là ai mới được chớ?

* * * * *

Thanh tra Glockner đã nghiêng điện thoại cho Tứ quái cùng nghe cú phôn. Chúng phải cố gắng lắm mới nín được cười. Sao trên đời lại có kẻ ngốc đến vậy chứ.

Ông thanh tra vừa bỏ máy. Tarzan nói ngay:

– Thưa chú Glockner, cháu nghĩ là cháu biết tên này. Cái giọng cà lăm ngớ ngẩn của gã nghe quen lắm. Nếu cháu nhận đúng, thì hôm qua cháu đã nghe thấy ở gã tư phố Ruth và đại lộ Achenfelder. Thằng này đúng là… Andy. Nó và Bert là đàn em của anh hùng xa lộ Paul Rohde. Lúc cháu buộc phải ra tay với Paul là hai thằng đó vội lủi một mạch. Cháu còn nhớ Andy có mớ tóc đỏ và bộ mặt rất hãm. Bert thì đô con hơn.

Ông Glockner gật gù:

– Những tên lưu manh không hẹn mà gặp nhau. Hình như Andy và Bert đã có cơ hội phỗng tay trên miếng mồi của tên cướp nhà băng. Bây giờ chúng sợ tên anh chị gộc trả thù nên mượn tay cảnh sát để trừ họa giúp chúng đây mà.

Ông thanh tra vừa điều động nhân viên hình sự đến nhà gửi xe phố Giáo sư Egghaupt để nắm thực hư xong, thì chuông điện thoại lại reo lên. Ngay lập tức bốn cái đầu chụm lại quanh ống nghe đặt nghiêng của ông. Giọng Andy rõ mồn một:

– Lại là tôi đây thưa ông thanh tra. Hồi nãy tôi đã báo động…

– Lại chuyện gì nữa đây?

– Nguy rồi, thưa ông. Tụi tôi chết đến nơi rồi.

– Chớ cường điệu thế, Andy.

– Thiệt. Gã muốn thịt tụi tôi. Gã có chó lửa… Này, mà sao sếp lại biết tên tôi hả?

– Ồ, thì ông anh đã buột miệng xưng danh mà. Ông không biết sao?

– Chết mẹ… tôi đã làm vậy à? Mà thôi, giờ thì đằng nào cũng thế rồi. Đại khái như sau: tôi và bạn tôi đã cuỗm của tên cướp nhà băng một cái túi. Chẳng thằng nào nghĩ trong đó có tiền. Hôm nay đọc báo thấy đăng tin vụ cướp là… tụi tôi hoàn lương ngay. Tụi tôi để túi tiền trong phòng chưa kịp nộp cho các ông thì… tên cướp đã đến. Thằng nhóc Edmund thấy gã xồng xộc vào đó. Nó tả hắn trúng phóc. Hắn đang chĩa súng chờ chúng tôi. Các ông mà chậm thì gã ôm túi tiền vọt mất tiêu đó.

– Được, tụi tôi tới ngay đây. Địa chỉ nào vậy?

– Số nhà 57 phố Ratzebor. Các ông phải vô ngõ, qua sân sau rồi rẽ trái. Cửa phòng màu sắt gỉ.

– Người ở bên trong phòng có quan sát được phía ngoài không?

– Dĩ nhiên. Phòng tụi tôi có hai cửa sổ.

– Có cửa hậu không?

– Không. Bít bùng như cái bẫy chuột. Chà, tôi khoái quá. Tên cướp giờ đây như một con chuột ngồi gọn trong bẫy.

– Được rồi. Chúng tôi sẽ đến ngay. Các ông chớ lảng vảng gần đó.

– Không dám ạ. Tụi tôi đâu có chán đời. Tụi tôi phới đây. Tán chuyện với ông vui lắm. Nhưng quen thân hơn thì… đàn em xin kiếu nha. Ông sẽ không gặp lại tụi tôi đâu. Chỉ còn mấy chai bia trong tủ lạnh ở phòng đó. Nếu ông khát, xin mời cứ tự nhiên.

– Tôi không bao giờ uống bia trong lúc làm nhiệm vụ.

Ông thanh tra cúp máy.

Đôi môi Công Chúa vừa bập bẹ là ông bố đã cắt ngang:

– Ba hiểu con muốn yêu cầu gì rồi. Nhưng với điều kiện bốn đứa phải ở trên xe trong suốt thời gian vụ việc xảy ra. Xe sẽ đậu cách một quãng xa cần thiết. Dù thấy gì xảy ra cũng không được nhúc nhích khỏi chỗ.

Tarzan vội đáp:

– Dạ, tụi cháu xin hứa ạ!

* * * * *

Phố Ratzebor đây rồi.

Pleff đậu xe bên lề đường. Gã nhìn dãy nhà xám xịt dài dằng dặc, ngán ngẩm vặn vẹo cái mũi sư tử. Phố chó gì mà dài lê thê làm sao mò ra hai thằng láu cá ấy đây? Gã thừa hiểu không thể cất công đi gõ cửa từng nhà được.

Để yên chiếc Audi trắng nổ máy, Đinh Vít kiểm soát lại vũ khí trong túi áo và trịnh trọng đeo kính râm lên. Gã chụp cái mũ sùm sụp và xuống xe đóng rầm cửa lại.

Gã bắt gặp một thằng nhóc mặt đầy tàn nhang ngồi trên đống đá đang say sưa bấm lên bấm xuống con dao nhíp đa dạng. Gã sà lại gần, giả lả:

– Em có con dao tuyệt quá.

Thằng nhóc không mảy may… xúc động. Nó đảo mắt nhìn lên ngờ vực:

– Anh không có loại này hả?

– Không. Anh mê thứ khác hơn. Nhưng con dao của em có thể thay thế cả một hộp dụng cụ đấy nhỉ.

– Còn phải hỏi. À, mà anh còn muốn hỏi gì không?

Pleff hơi khựng lại. Thằng nhóc ranh ma đây. Nghĩ vậy nhưng gã lại mỉm cười thân mật:

– Em sống ở đây à?

Thằng nhóc gấp ngay con dao lại:

– Cái đó thì mắc mớ chi tới anh. Hay anh là người của Sở thiếu niên?

– Không, không! Tôi chỉ tìm người thôi. Có phải em sống ở đây không? Và thông thuộc tất cả…

Edmund nói dài giọng như hát:

– Tôi sống ở đây, rành mọi chỗ. Và có một con dao quý có thể thay thế cả một hộp dụng cụ nữa kìa.

– Em có vẻ thích đùa hả. Em tên gì?

– Edmund. Nhóc Edmund - ai cũng gọi tôi như vậy. Nhãi con mà.

– Anh thấy em “chiến” hơn cả tụi người lớn. Nhóc quái gì. Mà rồi em cũng sẽ lớn dần lên chớ sao.

Edmund đút tọt con dao vào túi cho chắc ăn. Nó lùi lại nhìn Pleff soi mói, giọng kẻ cả:

– Nào, tìm ai đây?

– Tìm hai kẻ tên là Bert và Andy. Một thằng tóc đỏ và..

– Khỏi kể lể dông dài, tôi biết họ.

– Thật tuyệt. Em biết chúng sống ở đâu chứ?

– Ông anh cho năm mark.

– Hả? Cái gì?

– Năm mark một đầu người. Lẽ ra tôi phải đòi giá Bert là sáu mark. Anh ta rất béo. Nhưng vì ông anh có mắt xanh biết nể con dao của tôi nên tôi bớt một mark cho ông anh. Ê, đưa mười mark đây thì sẽ có địa chỉ.

Đinh Vít hớp hớp không khí. Nhóc Edmund ung dung phủi đít đứng dậy:

– Nếu anh không thích thì cứ việc tìm cho tới lúc chóng mặt hoa mắt lên nha.

– Khoan đã em trai. Giá gì mà mắc quá vậy?

Nhóc Edmund nhe răng cười. Mà tức cười thật đó chứ. Vừa nãy cả Andy và Bert đều vắt giò lên cổ mà chạy vì đinh ninh có kẻ đang chờ họ. Coi nào: 40 tuổi, tóc nâu, mũi sư tử. Chà, cha này đeo kính râm, đội mũ khó nhận diện quá!

– Tôi sẽ giảm giá chỉ còn chín mark nếu ông anh ngả mũ kính trọng tôi.

– Sao hử?

– Ngả mũ ra đi, anh sẽ tiết kiệm được một mark.

Sao lại có cái loại trẻ ranh đáng sợ đến như thằng nhóc này chớ - Pleff nghĩ bụng. Nhưng để được việc, gã cũng bỏ mũ ra.

Thế là xong. Edmund đã mãn nhãn: Đúng y chang như lời Andy và Bert đã mô tả. Thằng cha hung ác này quả cỡ tuổi 40, cái mũi sư tử, tóc nâu. Nó xòe tay.

Pleff thảy chín mark xuống thật gọn. Ô-kê, tiền trao cháo múc. Cái miệng hôi sữa của mình “linh” thiệt. Edmund nghĩ thầm. Nó tưởng tượng ra có Andy là có Andy, giờ tưởng tượng ra thằng cha cô hồn này là cũng có ngay lập tức. Ai dám bảo nó dối như cuội hả?

– Tôi sẽ dẫn anh tới điểm.

Nhóc Edmund phán cụt ngủn và đút tọt chín mark vô túi quần. Chỉ trong hai ngày nó đã kiếm được 19 mark 50 xu.

* * * * *

Chiếc xe chỉ huy của thanh tra Glockner đậu khá xa mục tiêu. Xe vừa tắt máy là một nhân viên hình sự tiến đến:

– Thưa ông thanh tra, tôi sợ lộ nên chưa xâm nhập vô sân sau. Hiện vẫn chưa thấy động tịnh gì.

– Anh làm vậy là đúng, Roderich.

Ông Glockner bước xuống xe. Tứ quái đành ngồi trên xe hồi hộp theo dõi cái bẫy đang dần thu hẹp lại.

Ông thanh tra vẫy Roderich và hai cảnh sát mặc thường phục có mang súng hẳn hoi đi vô ngõ. Ngõ hẹp, tường lại cao choán hết tầm nhìn của Tứ quái.

Tarzan cố căng mắt quan sát. Coi, hai cảnh sát khác án ngữ mép đường nhựa nhằm cản dân chúng hiếu kì, nhưng làm gì có ai tò mò vào giờ này. Chỉ có vài con chim bồ câu quần đảo trên mái nhà và một người đàn ông lững thững đi theo một chú nhóc.

Tarzan nhìn thấy hai người này từ xa. Họ đi từ đầu phố Ratzebor lại.

Người đàn ông đội mũ, đeo kính râm. Thằng bé khoảng tám, chín tuổi mặt đầy tàn nhang, tóc tai bù xù. Nó nhảy thì đúng hơn là bước. Chắc nó phấn khởi vì ông bố cuối cùng cũng có thời gian dẫn nó đi chơi.

Người đàn ông đã phát hiện ra đám cảnh sát.

Ông ta lập tức đứng khựng lại.

Thằng bé cũng dừng bước. Nó giơ tay chỉ vào họ. Lập tức người đàn ông phát mạnh vào tay nó.

Thằng bé giật lùi, nhanh như chớp đá vào ống chân người đàn ông rồi quay người chạy thục mạng.

Gaby bình luận:

– Thằng bé láo hết biết!

Karl cười:

– Con hư con ngoan còn là do số trời. Ông bạn kia quả là đã rước được một “quý tử”.

Tròn Vo nhóp nhép sô-cô-la chẳng nói gì. Chuyện thiên hạ xía vô thêm mệt… họng. Thà ngồi yên thưởng thức hương vị thơm tho còn hơn.

Lúc này người đàn ông có đứa con hỗn xược đã bước sang bên kia đường. Ông ta kéo mạnh cái mũ và đứng ngắm một cửa hiệu bán đồ cũ, ngắm những bộ váy áo phụ nữ. Ông ta đang sử dụng tấm kính làm gương soi! - Tarzan nghĩ thầm. Rõ là thế! Để theo dõi mọi động tĩnh trong ngõ. Vì sao ông ta phải làm vậy?

Đứng thời điểm đó, thanh tra Glockner, Roderich và hai nhân viên hình sự mặc thường phục bước ra. Trên tay Roderich là một cái túi mua hàng lớn.

Gaby thì thầm:

– Chắc là tiền thu được đấy. Vậy còn tên cướp nhà băng đâu rồi nhỉ?

Tròn Vo phán như đinh đóng cột:

– Cảnh sát bắn chết rồi chớ còn gì!

– Xạo nữa. Đâu ai nghe tiếng súng nào?

– Lỡ bắn dưới đường hầm, thì làm sao mà nghe được.

Mấy người kia bỏ túi tiền vào cốp xe khóa lại. Thanh tra Glockner lên xe, ngồi sau tay lái:

– Túi tiền được thu hồi nguyên vẹn. Trong phòng chẳng có ai nên phải phá cửa. Hình như Bert và Andy nhầm lẫn sao đó.

Tarzan ngẩn ngơ:

– Ý chú nói là tên cướp nhà băng không hề xuất hiện, chỉ là do Bert và Andy hoảng quá hóa nhầm ạ?

– Có vẻ là như vậy đó.

Gaby cười ngất:

– Ôi trời ơi! Chúng sẽ uất muốn chết mất.

Tarzan nhớ lại:

– Trong điện thoại, Andy có đề cập đến một thằng nhóc tên là Edmund. Thằng nhóc đã hù chúng là tên cướp nhà băng đang rúc trong phòng với khẩu súng sẵn sàng nhả đạn. Chúng đã tin thằng nhóc. Nhưng hoặc là Edmund nhầm, hoặc nó đã cho hai thằng kia quả lừa.

Ông Glockner nổ máy xe. Ông nói trầm tỉnh:

Cảnh sát sẽ không truy nã Bert và Andy. Không phải chúng đái tội lập công nhưng tội lỗi chúng chưa trầm trọng. Hơn nữa, việc chúng mô tả hình dạng tên cướp nhà băng có thể có ích cho cảnh sát.

* * * * *

Ống chân Pleff đau ê ẩm. Khốn nạn thật, thằng nhãi Edmund đã trả ơn chín mark của gã bằng một cú đá phản trắc. Chỉ vì gã đã phát vào tay nó. Mà phát là đúng chớ. Khi không lại gây sự chú ý không cần thiết.

Nào, quên thằng lỏi tì tên là Edmund đi. Coi kìa, rõ ràng tụi cớm đã “thăm hỏi” Bert và Andy. Cầu cho tụi bay bị đi tù mọt gông. Nhưng đừng để túi tiền của tao bị xộ khám.

Đinh Vít đứng trước cửa tiệm bán đồ cũ chưa nóng… cẳng thì đã thấy trong tấm kiếng lớn hiện ra một tên cớm xách cái túi quen thuộc của gã. Gã hiểu rằng thế là vĩnh biệt khoản tiền kếch sù kia rồi. Và Bert và Andy thì đã trốn thoát.

– Tao thề sẽ tìm tụi bay khắp chân trời góc bể, hai thằng mạt hạng!

Tay anh chị trong giới xã hội đen lủi thủi về chỗ để xe. Gã cố đảo mắt một lần nữa để kiếm thằng nhóc Edmund bố láo. Vô ích. Thằng bé chắc đã tìm nơi để xài chín mark vừa kiếm được.

Pleff tót lên chiếc Audi. Đột nhiên gã cảm thấy lạnh gáy. Gã quá biết cảm giác này: cảm giác bị theo dõi. Hễ có kẻ nào nhìn gã quá lâu, và quá tập trung, gã lại lạnh gáy như vậy.

Nhanh như một con báo, gã quay đầu liếc tứ phía. Chậc, không có ai ngoài một bà già cô đơn vừa chống gậy vừa lảm nhảm một mình. Đinh Vít kết luận:

– Hừm, lần này có lẽ mình nhầm!

Chiếc Audi phóng vút đi để lại một luồng khói xám.

Pleff không nhầm. Quả là có hai cặp mắt đang chĩa vào gã từ sau một ô cửa sổ nhà kho.

Cửa sổ bẩn kinh khủng vậy mà bert và Andy vẫn cố tì vai áp má nhìn sát tinh của chúng cho bằng được. Chứ sao nữa, núp ở kho chứa bàn ghế và máy móc làm vườn của tiệm buôn Jablonskowsky thì an toàn là phải rồi.

Bert và Andy đâu xa lạ với Jablonskowsky. Thỉnh thoảng chúng vẫn khuân vác giúp ông ta và nhờ vậy mà có thể vào kho thoải mái. Tất nhiên, ông ta không biết lúc này chúng trốn trong đó. Chúng mới lẻn vào kho được ba phút. Chúng không dám lảng vảng gần hơn. Hẳn tụi cớm đã có mặt ở nhà chúng. Không hiểu tên cướp nhà băng có nổ súng để tẩu thoát không đây.

Chúng giương mắt ngó qua cửa sổ, chỉ quan sát được một đoạn phố. Bên kia đường đỗ một chiếc Audi trắng. Rồi Bert kêu lên:

– Chúa ơi! Andy, gã… gã kìa!

Đúng thật! Tên cướp nhà băng đang đủng đỉnh bước dọc phố. Bert và Andy nhận ra gã ngay, dù gã ngụy trang cách gì. Andy thốt lên:

– Gã biến đó.

– Không lẽ gã vừa thoát khỏi vòng vây.

– Không. Ngó bộ gã đủng đỉnh vậy, đủ biết đâu có ai theo gã chớ.

– Nghĩa là tụi cớm chưa đến hả?

– Chớ sao. Cái bọn ngủ gật ấy chậm như sên.

– Còn tiền?

– Giấu dưới áo. Mày không thấy các túi của gã căng phồng ư?

Chúng quan sát Pleff lên xe, ngồi yên một lát, đoạn lái xe đi. Đuôi xe hiện rõ như chọc tức hai thằng.

Bert chợt hí lên như ngựa:

– Luồng khói xám cũng không che được mắt tao. Tao thấy rồi!

– Hả? Mày nói cái gì?

– Nghe đây Andy. Tụi mình đều đã biết chiếc xế hộp hiệu Audi này. Mày không nhớ sao?

– Tao chẳng hiểu mày nghĩ gì.

– Quỷ ạ. Những số cuối của nó là 2110. Mày biết tại sao tao chú ý không? Vì tao sinh ngày 21-10. Hơn nữa từ lâu tao vẫn khoái chạy xe Audi. Mày quên tụi mình thấy chiếc Audi này ở đâu rồi à?

– Tao cóc để ý. Mày có bảo gì với tao đâu.

– Tụi mình đã thấy nó ở bãi cắm trại!

Andy vắt óc cố nhớ. Cuối cùng thì gã cũng gật gù:

– Ờ tao nhớ rồi. Hôm chủ nhật vừa rồi, khi tụi mình đi qua bãi cắm trại Sống Yên Tĩnh.

– Không. Bộ não mày quả thật có vấn đề. Cách đây tháng rưỡi rồi. Ở bãi cắm trại Rừng Sơn Ca kia khỉ ạ. Điều đáng nói là chiếc Audi đậu ở chỗ dành riêng cho xe của những người cắm trại dài hạn.

Andy huýt lên một tiếng:

– A ha! Và có thể tên khốn này đang cắm lâu dài ở đấy chớ gì. Hay! Chúng ta sẽ tìm cách đoạt lại số tiền mà gã vừa may mắn thu hồi. Nhưng không làm ngay hôm nay. Gã đang cảnh giác lắm, cái thằng đáng tởm ấy.

Chương 07: Gián Điệp Công Nghiệp

Chiều thứ bảy, Tứ quái chơi ở nhà Gaby.

Ông Glockner vẫn trực ở Tổng nha cảnh sát, nhưng không vì thế mà bà Margot Glockner không làm một chiếc bánh ga-tô dâu tây cực ngon để đãi mấy vị khách nhỏ.

Năm người đang ngồi quanh bàn ăn bánh, uống nước trà thì chuông điện thoại réo.

Gaby bảo:

– Chắc là ba đó. Mẹ ra nghe đi, con đoán thế nào ba cũng dặn để phần bánh ngọt mà.

Tròn Vo thở dài áy náy:

– Ôi trời! Mình lại vừa vớ được miếng bánh cuối cùng mới chết chớ.

Tarzan cười:

– Mày hên ghê đó mập. Mày vớ được miếng đầu tiên, miếng cuối cùng và gần hết cả miếng giữa nữa kìa…

Karl tham gia:

– Ăn nhanh không tưởng tượng nổi. Còn những việc khác thì lại chậm đến sốt ruột đó, Willi.

– Xạo hoài. Người ta cũng nhanh nhảu lắm chớ bộ.

Gaby cười:

– Nhanh gì vậy Willi? Đạp xe chậm nè, viết chậm nè, tính toán chậm nè…

Tròn Vo toét miệng cười, giở giọng cùn:

– Vậy là bạn chưa biết mình nhanh chỗ nào à? Thú thật nhé, mình nhanh mệt lắm.

– Trời đất.

Bà Glockner đang trả lời điện thoại. Nhưng không phải với ông chồng.

– Ồ, tôi đâu có được thông tin gì… Một bức tranh vẽ con gái tôi ư? Tarzan và Willi đã đề nghị ông như vậy hả? Ôi chao, chúng đang có mặt ở nhà tôi cả đấy… Xin lỗi, ông cho biết quý danh. À, Blassmuller. Vâng, tôi hiểu, chào ông họa sĩ.

Gaby ngồi thẳng như cây nến mở to đôi mắt xanh biếc nhìn mẹ ngạc nhiên. Tarzan và Kloesen cười thật tươi. Rồi Tarzan giải thích:

– Thưa cô, đây là cách tạ ơn độc đáo của ông Blassmuller đấy ạ. Tụi cháu đã giúp ông họa sĩ lúc hoạn nạn nên ông ấy muốn vẽ chân dung Willi và cháu. Nhưng tụi cháu đã đề nghị ông họa sĩ vẽ Gaby. Cháu và Willi sẽ treo bức chân dung đó trong “Tổ đại bàng” ạ.

Khỏi phải nói, hai má Gaby hồng hẳn lên. Bà Margot đặt tay lên vai con gái, tủm tỉm:

– Không phải cô bé nào cũng may mắn thế đâu Gaby. Hồi nãy ông Blassmuller có hỏi mẹ khi nào thì con có thể ngồi cho ông ấy vẽ?

– Bất cứ lúc nào mẹ ạ, trừ giờ đi học. Con chưa biết nên để tóc thế nào đây?

Tròn Vo khuyên:

– Tất nhiên tóc phải gội sạch đó Công Chúa.

Gaby phì cười:

– Là mình muốn hỏi nên để xõa tóc hay cột lại kìa. Ai mà nói ba cái chuyện sạch bẩn đó.

Tarzan bàn:

– Mình thấy bạn để tóc kiểu gì cũng… được mà. Nhưng hãy để cho ông Blassmuller góp ý. Ông ấy có con mắt thẩm mĩ.

Tròn Vo lại ngứa mồm:

– Mình cuộc là ông ấy sẽ thích bạn xõa tóc. Để ông ấy dùng được nhiều màu vàng… à… vàng khè.

– Hả? Tóc mình mà màu vàng khè? Vàng óng chớ, cái đồ chỉ biết có màu… sô-cô-la kia.

Cô bé quay sang mẹ:

– Mai là chủ nhật. Nếu ông họa sĩ làm việc ngày chủ nhật thì con sẽ ngồi mẫu. Sau đó tụi con sẽ đến nhà thầy Lattmann. Con nhất định sẽ kể chuyện này với thầy.

* * * * *

Pleff ủi chiếc Audi vào bãi đậu xe quen thuộc, tắt máy và khóa cẩn thận. Đoạn lê gót về chiếc xe cắm trại của gã. Gã nắn túi rồi thở dài. Gã đang cạn tiền. Tương lai gần sao mà mù mịt.

Đúng lúc đó thì gã trông thấy mảnh giấy. Mảnh giấy gấp đôi nhét ở khe cửa: “Gọi điện ngay - J.P”

Ô-kê. Đó là Jacques Perrigon, kĩ sư trưởng của tập đoàn máy tính ASHBURN-CENTRE. Vậy là sắp có tiền. Perrigon lại có việc thuê gã đây mà. Không chậm trễ, Pleff phôn liền cho Perrigon. Giọng bên kia đầu dây ra vẻ bề trên, mắng:

– Mẹ kiếp, anh lang thang ở đâu để tôi tìm suốt từ sáng đến giờ? Có việc cho anh đây.

– Hừ, đừng giở giọng cha như vậy. Lịch làm việc của tôi đã chật kín tới… tết. Tuy nhiên tôi sẵn sàng dành ngoại lệ cho ông. Nào, nói đi…

– Thì vẫn là phi vụ cũ. Xoay quanh hồ sơ của “X-U-1%-Gamma-Chip” nhưng tình thế đã biến chuyển không ngờ. Lão Rodermeyer bị tai nạn đột ngột phải nằm viện vài tháng là ít. Một kĩ sư trẻ đã được bổ nhiệm thay lão lãnh đạo phòng nghiên cứu. Mãi chiều hôm qua tôi mới biết chuyện này qua một nguồn tin đáng tin cậy. Tôi nói luôn, lãnh đạo mới của phòng nghiên cứu tên là Ludwig Droselhoff. Anh ta sống ở phố Schiller, có vợ và một con gái năm tuổi. Anh cần tiếp xúc ngay với anh ta. Bằng mọi cách. Hãy chào giá anh ta 100.000 mark cho hồ sơ đó. Tôi sẽ có phần xứng đáng cho anh. Rõ chưa?

Pleff Đinh Vít nuốt nước bọt:

– Rõ cả rồi!

Chiều chủ nhật, thầy Lattmann ngồi trong phòng tranh như mọi ngày. Thỉnh thoảng ông lại cười một mình. Không phải ông cười vì các bức tranh của Picasso trong cuốn sách ông đang cầm. Quỷ tha ma bắt ạ, cái chân bó bột lên da non nhột nhột như có kiến bò. Ngứa kinh khủng. Ông phải thò một cái thước dài vào dưới lớp thạch cao để gãi.

Cửa sổ phòng tranh mở hé. Mùi hoa thơm ngát lọt vào phòng.

Lattmann lại cười. Nhưng rồi ông nín thinh ngay.

Trời ạ, hình như có tiếng cửa vườn nhà bên cọt kẹt. Chuyện gì hả? Hồi nãy vợ chồng viên kĩ sư đã lên xe đi khỏi nhà rồi mà. Trong nhà giờ chỉ còn lại đứa bé. Bé Sabine…

Lattmann lo lắng ngẩng đầu lên, ngó qua khe cửa sổ. Chúa ơi, một gã đàn ông lực lưỡng, tuổi trung niên, mũi to như củ hành tây, nách cặp một cái gói đang lén lút mò lại cửa căn hộ láng giềng. Gã đảo cặp mắt láo liên một hồi rồi chụp lên đầu chiếc mũ sùm sụp. Thêm cặp kính râm to bản nữa chớ.

Gã lạ mặt bấm chuông. Một cửa sổ ở tầng hai mở cửa. Bé Sabine ló ra, giọng trong như chuông ngân:

– Má không có nhà, ba cũng đi vắng.

Mũi To làm ra vẻ vui mừng:

– May mà ta gặp cháu. Mở cửa cho bác đi. Cháu nhận giùm bác cái gói này.

– Không. Cháu không được phép mở cửa cho người lạ.

– Vậy chúng ta phải làm sao đây? Gói này có những thứ quan trọng ba cháu cần.

– Nhưng má cháu dặn không được cho ai vào nhà.

Mũi To búng ngón tay:

– Má cháu có lí. Thôi được, bác biết phải làm sao rồi. Bác sẽ để cái gói ở đây. Bác đi là cháu mang vào nhé.

Gã vừa nhấc chân là bé Sabine đóng liền cửa sổ. Con bé thiệt là được giáo dục tốt. Thầy Lattmann mừng thầm. Ông tính quay trở lại với những bức tranh Picasso, thì bỗng sợ thót tim. Điều ông thấy khiến ông nghẹn thở. Trời ạ, gã Mũi To đâu có đi ra phố hồi nào, gã đã vòng lại thật lẹ khi hai cánh cửa sổ vừa khép. Gã vọt nhanh qua cửa nhà, ra góc bên kia. Đoạn nép người sát tường, chỉ cách cửa ra vào một bước nhảy.

Gã… gã… Tim ông Lattmann giật thon thót. Ông nghẹt thở. Toàn thân run bần bật. Đúng giây phút ấy, ông chợt hiểu sự bất lực của mình.

Phải đánh động cho bé Sabine. Nhưng bằng cách nào đây? Gọi điện, đúng rồi! Lattmann nhấc máy lên và cuống cuồng lật lia lịa cuốn danh bạ điện thoại. Nhưng muộn mất rồi! Bên kia cửa đã mở, bé Sabine vừa rút chốt cửa chính là gã mất dạy đã nhảy đến như một con báo. Gã bịt miệng bé chớp nhoáng và nhấc bổng Sabine lên phóng vô nhà, tung cú đá hậu sập cửa cái rầm.

Mồ hôi lạnh đầm đìa lưng lẫn gáy Lattmann. Lạy Chúa, nó giết con bé mất. Trong giây phút định mệnh, ông sực nhớ đến thanh tra Glockner.

Cuốn danh bạ điện thoại được lật muốn rách từng trang một. Cuối cùng, bàn tay run cầm cập của ông thầy cũng mò ra được số phôn của cảnh sát. Giọng ông như người sắp chết:

– Cảnh sát phải không? Làm ơn đến số nhà 11 phố Schiller ngay. Một đứa trẻ bị tấn công. Sao ạ? À, tên tôi là Lattmann, là nhà hàng xóm. Ông hãy báo giùm thanh tra Glockner gấp. Nguy ngập cực kì. Cảm ơn ông.

Lattmann gác máy. Ông đăm đăm nhìn sang bên kia và cầu nguyện lầm rầm. Không hiểu lời kinh tiếng kệ của ông có động lòng Thượng đế hay không.

Lát sau, cửa nhà bên kia mở ra.

Mũi To thò đầu ra ngó nghiêng. Tay gã kẹp một chồng tài liệu gì đó.

Gã đóng cửa, lượm gói đồ hồi nãy rồi lủi ra phố mất tăm.

Ông Lattmann thấy cửa chưa sập hẳn vào ổ, vẫn mở he hé.

* * * * *

Tứ quái đang trên đường đến nhà thầy “Picasso”. Trên tay trái của Tròn Vo là một cái đĩa bằng nhựa tổng hợp mà cu cậu lượm ở dọc đường. Thằng mập lái xe đạp bằng một tay, cười khoái chí:

– Ta sẽ là một vận động viên cừ khôi của môn ném đĩa. Này…

Nói xong nó liệng cái đĩa bay vèo vèo rồi co giò đạp rượt theo muốn… ná thở. Chẳng đứa nào cản trò chơi ngộ nghĩnh của Tròn Vo. Nhân vật chậm chạp nhất của nhóm mà chơi trò này thì quãng đường càng mau rút ngắn chớ sao.

Chúng rẽ vào phố Schiller. Đã thấy nhà của “Picasso” thấp thoáng từ xa. Trưa chủ nhật êm đềm trên mọi khu vườn. Những chiếc máy xén cỏ ngày thường bận rộn, bây giờ cũng im tiếng. Chiếc đĩa phù thủy trong tay Tròn Vo lại tung lên. Lần này không hiểu trời xui đất khiến hay sao mà nó bay với một vận tốc đáng kinh ngạc đập “cạch” vào kính trước một chiếc xe Audi màu trắng đậu cô độc bên vỉa hè.

Từ sau xe hơi, một gã đàn ông đang lom khom buộc dây giày bật dậy. Gã mắng:

– Ê, tụi mày mù chắc? Bộ hết trò quậy rồi sao hả?

Tarzan dừng lại. Hắn nhảy khỏi xe đạp. Đúng rồi! Đây rõ ràng là người đàn ông đã dắt thằng nhóc mặt tàn nhang dạo trên phố Ratzebor và bị nhóc tì tặng cho một cú đá láo xược vô ống quyển.

Tarzan cố nhịn cười khi nhớ đến cú đá nọ và liếc nhanh chiếc Audi:

– Không hề gì. Chẳng bị trầy, chẳng nổi u cũng không chảy máu. Xe đó của ông phải không ạ?

Gã đàn ông kéo cái mũ sùm sụp quen thuộc xuống như muốn nuốt luôn chiếc kính râm và cái mũi củ tỏi. Gã trả lời Tarzan bằng cách lầm lì mở cửa xe bỏ chồng kẹp hồ sơ tài liệu lên băng ghế nơi buồng lái và càu nhàu:

– Đây đâu phải sân thể thao. Muốn quậy tá lả thì tìm sân vận động mà quậy.

Tarzan hơi đâu mà tranh biện với bộ mặt khó ưa của gã - một bộ mặt kín mít và tối sầm. Hắn lặng lẽ vẫy các các chiến hữu tiếp tục đi thẳng.

Hắn hỏi:

– Các bạn nhận ra người đó rồi chứ?

Karl cười:

– Sao không! Mình chưa quậy ông ta tá lả nhưng con trai ông ta đã sút vô chân “ổng” một cú phải nói là… tới bến. Chắc chân ông ta vẫn còn ê ẩm nên ông ta cáu bẳn.

Bốn đứa dựa xe đạp vào bờ rào nhà thầy Lattmann. Chìa khóa nhà vẫn ở chỗ cũ. Chúng ùa lên cầu thang. Tarzan gọi vọng lên:

– Tụi em đây, thưa thầy!

Hai phút sau Tứ quái đã được ông thầy cho biết toàn bộ vụ việc.

Còn gì để nói nữa, chúng phóng sang nhà hàng xóm như bốn chiếc hỏa tiễn rời bệ phóng. Cửa chính ở đây chỉ khép hờ.

Tarzan dựng tóc gáy khi thấy nhà cửa tanh bành. Trời đất, không hiểu bé Sabine có bị gã hành hạ gì không?

Gaby lo lắng gọi:

– Sabine, em ở đâu?

– Em ở đây. Trong kho thực phẩm ạ.

Một giọng nhỏ và thanh thanh vẳng ra. Bốn quái lao đến. May phước, cửa kho khóa nhưng chìa vẫn cắm trong ổ. Coi, con bé ngày thường nhí nhảnh biết bao, giờ ngồi thu lu run bắn ở một góc. Mình mẩy Sabine không có vết thương nào.

Gaby dịu dàng ôm lấy bé:

– Đừng sợ nữa, bé cưng. Gã đi rồi.

Con bé sụt sịt:

– Ông ấy dọa sẽ dán mồm em lại nếu em khóc.

– Ồ, ông ấy sẽ chẳng bao giờ dám làm thế đâu. Nín đi cưng.

Tròn Vo xúc động đến nỗi chìa ngay một phong sô-cô-la cho bé:

– Đây, em cầm lấy này. Em có thể nhận kẹo của anh, vì anh không phải là người xấu như gã kia đâu.

Đúng lúc đó tiếng gọi của Tarzan từ phòng làm việc của kĩ sư Ludwig Droselhoff vang lên:

– Các bạn qua đây mà xem này.

Hai quái Karl và Kloesen vọt qua. Khủng khiếp, căn phòng của gia chủ như một bãi chiến trường ngổn ngang thê thảm.

Karl ngó qua cửa sổ:

– Xe cảnh sát kìa. Hi vọng trên xe có cả chú Glockner.

Đúng là trên xe có cả thanh tra Glockner. Ông cùng hai nhân viên hình sự bước vào nhà. Trông thấy Gaby bên bé Sabine ông sửng sốt:

– Ơ… con đến một mình à? Hay ba ông tướng kia cũng ở đây rồi?

– Dạ, chúng con có đủ cả bộ tứ ba à. Tụi con đến thăm thầy Lattmann và tình cờ biết nội vụ thôi. Gã đàn ông đã biến rồi. Gã đã nhốt bé Sabine trong kho và hình như đã ăn cắp một thứ gì đó mà tụi con chưa rõ.

Lúc này ba thằng con trai đã ra trình diện người bạn… già. Ông thanh tra xoa đầu bé Sabine:

– Ông ta có làm cháu đau không hở?

– Dạ, không đau lắm ạ. Ông ấy chỉ bóp vào tay cháu và làm cháu sợ.

– Cháu biết ông ta không?

Con bé lắc đầu:

– Không ạ. Chỉ thấy ông ấy đội mũ, đeo kính râm, đem theo một cái gói. Ngoài ra ông ta còn nói dối. Bảo sẽ đi về nhưng đâu có về. Ông ấy quay lại rình cháu mở cửa.

Cuộc “thẩm vấn” tạm ngừng ở đây. Không tạm ngừng sao được khi động cơ xe hơi đã rền lên ngoài sân. Ái chà, gia chủ đã về. Tarzan ngước mắt nhìn hai vợ chồng Ludwig và Helga Droselhoff đang chạy vào hớt ha hớt hải. Người thiếu phụ này hắn mới trông thấy lần đầu tiên. Chị có khuôn mặt xinh xắn, mái tóc nâu và cái mũi hếch. Nhưng khuôn mặt đó hiện giờ tái nhợt.

Hai mẹ con lao tới ôm chầm lấy nhau. Droselhoff đảo mắt nhìn quanh:

– Lạy Chúa, chuyện gì đã xảy ra vậy?

Làm sao anh ta không nhận ra TKKG. Nhưng nét mặt anh ta tỉnh bơ.

Tiếng người vợ nức nở:

– Em đã nói trước mà, Ludwig. Chúng ta không được để bé Sabine ở nhà một mình.

Thanh tra Glockner trầm giọng:

– Chị hãy bình tĩnh. Bé Sabine đã an toàn. Xin tự giới thiệu, tôi là thanh tra Glockner. Anh Droselhoff, chắc anh còn nhớ anh và tôi đã nói chuyện điện thoại với nhau về Krawutschke. Còn việc vừa xảy ra, theo nhận định ban đầu thì thế này…

Ông thanh tra bắt đầu kể lại các tình tiết theo nội dung phát hiện của thầy Lattmann.

Tarzan nghĩ ngợi lắm. Hôm thứ sáu rõ ràng Krawutschke đã rình rập sau góc nhà. Mà 90% là gã định bẻ xương Droselhoff. Chỉ 10% là định ăn trộm. Còn bây giờ, một hung thần khác mò đến lừa bé Sabine và cuỗm đi hàng xấp tài liệu. Trong một giây, mắt Tarzan sáng lên. Trời ạ, gã đàn ông mới toanh này cực khổ như vậy nhằm mục đích gì nữa nếu không ngoài việc cướp tài liệu về phát minh “X-U-1%-Gamma-Chip” hả trời?

Đúng như hắn đã nghĩ, Droselhoff là người đầu tiên chết điếng khi bước vào phòng làm việc. Anh ta lao đến bàn giấy, cúi xuống lục tung tóe rồi ngơ ngác đứng dậy như hóa đá, cặp mắt kinh hoàng, thoạt tiên không thốt nên lời. Cuối cùng anh ta lắp bắp giữa không khí im lặng căng thẳng:

– Tài… tài… liệu… mất rồi!

Ông Glockner ngạc nhiên:

– Tài liệu nào?

Droselhoff buông người xuống chiếc ghế bành:

– Đời tôi tiêu tùng rồi! Tiêu tất thảy. Vừa nhậm chức đã toi sự nghiệp. Ồ không, không thể được. Sao chuyện này lại xảy ra với tôi chứ?

– Anh hãy hệ thống lại các ý nghĩ giùm tôi. Nào, anh kể từ đầu coi.

Droselhoff gật gật:

– Vâng. Kể từ chiều thứ sáu, tôi được cấp trên đề bạt làm lãnh đạo phòng nghiên cứu ở WBCB. Kết quả nghiên cứu “X-U-1%-Gamma-Chip” của chúng tôi cần được đưa vào thử nghiệm trước tiên trong một loại Computer đặc biệt nhằm tái sử dụng rác thải công nghiệp. Đây là một công trình sẽ làm cách mạng cho nền kinh tế của phương tây. Nó sẽ rất tiện dụng, tiết kiệm, gìn giữ môi trường và áp dụng được ở bất cứ đâu trên Trái Đất. Với công trình này, hành tinh của chúng ta tránh được nguy cơ biến thành cái thùng rác. Nhưng làm sao tránh được bọn cạnh tranh?

– Anh làm ơn nói rõ hơn xem nào?

– Nghĩa là có những công ti muốn cản trở công trình này. Họ muốn thế để quy trình cũ vẫn được sử dụng và họ vẫn bán được các máy móc lỗi thời của họ dài dài trên thị trường.

– Cụ thể là các công ti nào thế?

– Nhiều công ti. Nhưng đây không phải là lãnh vực chuyên môn của tôi. Những người khác trong WBCB có thể cho ông những thông tin rõ ràng hơn. Không, tôi không chỉ nghĩ đến những công ti ấy. Cả những công ti gián tiếp cạnh tranh với chúng tôi trên thị trường cũng tiến hành những nghiên cứu tương tự. Tuy nhiên họ còn cách xa đích lắm. Và việc nghiên cứu ngốn hàng triệu mark. Thật rõ như một cộng một bằng hai là…

Anh ta ngưng lại dụ dự trước một cái tên tập đoàn. Có điều thanh tra Glockner lại hiểu ý khác. Ông tiếp lời:

– … là có kẻ tính tận dụng những thành tựu khoa học phi thường của người khác để vụ lợi cho các sản phẩm của mình chớ gì. Tôi đoán anh muốn nói gì rồi. Kiểu ăn cướp trí tuệ mà không hề xin phép chủ nhân đó, gọi là… gián điệp công nghiệp.

Droselhoff thở phào. Anh ta gật đầu như một cái máy.

– Anh có nghi ngờ đặc biệt nào không?

Viên kĩ sư thiết kế giữ vai trò lãnh đạo nghiên cứu của tập đoàn WBCB nhún vai:

– Tôi không dám nghi ngờ cụ thể. Trong vấn đề này, tôi… tôi cũng thấy mình phần nào có lỗi.

– Sao?

– Thông thường những tài liệu mật quan trọng như thế này không ai dại dột gì mang về nhà. Nhưng do tới chiều thứ sáu tôi mới nhận nhiệm vụ nên đành phải bắt tay vào tìm hiểu công việc ngay. Cho nên vừa hết giờ hành chính là tôi đã…

Mặt anh ta lộ vẻ tuyệt vọng. Thanh tra Glockner nhận xét:

– Phải, kể cũng khá là nhẹ dạ.

– Vâng. Tôi hiểu. Nhưng mấy ai học được chữ ngờ.

– Lẽ ra anh phải cảnh giác mới phải chớ. Chính anh cũng hiểu rằng tên lưu manh Krawutschke từng rình mò ở đây kia mà. Bây giờ thì đã rõ là gã toan đột nhập vào nhà anh.

– Ồ, thật vậy ư?

Ánh mắt của Droselhoff trở nên hoang vắng, đảo khắp phòng, rồi trở lại nơi ông Glockner:

– Tôi cứ nghĩ rằng gã đã bị bắt thì… không còn mối đe dọa nào khác.

Thanh tra Glockner nói thêm:

– Rõ ràng thủ phạm biết rất rõ, gã chỉ vào nhà một lúc mà tìm được đúng chỗ ngay. Nhưng tất nhiên, ai cũng biết chỗ của tài liệu nghiên cứu là ở trong ngăn bàn giấy, chứ không phải ở dưới bồn rửa trong bếp rồi.

Rồi ông quay sang Tứ quái:

– Bây giờ chúng ta hãy sang chỗ thầy dạy họa của các con. Ông ấy đã nhìn thấy thủ phạm.

Chương 08: Giấc Mơ Của Tròn Vo

Tả lại thủ phạm một lần nữa rồi ông Lattmann vớ lấy tập giấy vẽ để trên chiếc ghế bành của mình:

– Tôi phải ngồi một nơi thật, ông Glockner ạ. Nhưng tôi đâu có khoanh tay ngồi nhìn. Ông coi đây!

Rồi ông Lattmann lấy cái bút.

Thoắt cái, trên trang giấy đã hiện lên hai bức chân dung.

Bên trái là một kẻ không đội mũ, đeo kính. Bên phải đủ cả kính lẫn mũ.

Tarzan thảng thốt kêu lên:

– Trời! Tụi em biết người này mà!

Karl cũng chỉ vào chân dung kẻ đeo kính, đội mũ:

– Tụi em đã gặp gã cả thảy hai lần, nhưng không lần nào gã gỡ mũ và kính râm ra.

Tròn Vo ngó qua vai thầy Lattmann:

– Ai vậy cà? Sao mình không biết gã nhỉ?

Gaby thở dài:

– Bạn sao vậy Tròn Vo? Đó chính là kẻ có chiếc xe Audi! Cũng là kẻ đã đi dạo cùng thằng bé ở phố Ratzebor hôm qua và bị nó đá vô ống quyển đó thôi.

Tròn Vo nghiêng đầu ngắm lại bức vẽ lần nữa:

– Gã đó hả? Nếu là ảnh chụp thì cách chi mình cũng nhận ra rồi.

Thanh tra Glockner nhìn chàng thám tử mập tủm tỉm cười. Rồi ông quay qua thầy Lattmann:

– Tuyệt lắm! Hết sức cảm ơn ông, thưa ông tiến sĩ. Giờ thì mời ông cùng nghe các bạn trẻ này kể xem họ đã gặp người trong bức vẽ ở đâu, như thế nào.

* * * * *

Cũng trong thời gian trên, những cành lá um tùm bên bãi cắm trại Rừng Sơn Ca không ngừng động đậy theo những bước luồn lách như thổ dân da đỏ của Bert và Andy.

Ê, hai thằng đã chộn rộn trong bụi rậm khá lâu mà vẫn chưa thấy tương lai sáng sủa chút nào hết. Chúng tìm muốn đui hai con mắt mà chiếc Audi màu trắng vẫn biệt tăm. Bert liếm mép ngó một lô ô-tô của dân cắm trại đỗ rải rác đây đó.

– Chui trong bụi, bù mắc cắn muốn điên người. Ở đây không có ai lai vãng, hay mình nhân cơ hội chôm mẹ một cái xế hộp mà đi, Andy? Đi xe buýt và tàu điện mãi nhục lắm.

– Dĩ nhiên. Nhưng mục đích của chúng ta là rình chiếc Audi cơ mà. Chuyện đó để sau. Kìa, có ai đến đó.

Hai thằng nhanh chóng sửa soạn lại tư thế, luồn tay vạch đám lá hồng dại quan sát. Trời ạ, người mới đến chễm chệ trên một chiếc Audi màu trắng mới đáng nói. Tiếng Bert thì thầm:

– Gã đó, Andy! Tao điên mất thôi.

– Tao đâu có mù. Mày câm mõm đi!

Đúng là Pleff. Gã xuống xe là mắt trước mắt sau ngó quanh. Khi biết chắc không có ai ở gần đó, gã quành ra đằng sau chiếc Audi. Gã mở cốp, moi ra một chiếc tuốc-nơ-vít và hì hục tháo biển số ở đuôi xe. Trong bụi rậm, Bert há hốc miệng. Kinh dị thiệt, đuôi chiếc Audi đang mang biển số 4430 chớ nào phải là 2110 như các con số ngày sinh tháng đẻ của hắn?

Sau khi Pleff tháo luôn biển số phía trước, quăng cả hai vào cốp xe, lắp vào hai biển số mới, Bert mới yên trí thở phào. Chậc, giờ thì số đầu số đuôi gì cũng 2110. Hắn lại buột miệng:

– Tao hóa rồ đến nơi Andy à.

– Suỵt!

Hai thằng dòm lom lom tên cướp như bị gã thôi miên. Coi, gã lục lọi cái gì đó trong xe và lôi ra một chồng kẹp hồ sơ tài liệu, khóa cửa xe, đoạn thong thả cất bước. Lúc bóng gã khuất sau dãy xe camping dành cho dân cắm trại lâu dài, tít phía trong, Bert và Andy mới hoàn hồn chui ra khỏi bụi hồng dại.

Bert thắc mắc:

– Tao chỉ thấy gã ôm mớ giấy má cồng kềnh chớ đâu có đồng tiền nào.

– Hay gã vừa phá một két sắt ở nhà băng, và trong đó chỉ có mỗi mớ giấy đó?

Bert nhăn nhở:

– Này Andy, mày nghĩ sao nếu tụi mình cuỗm chiếc xe của gã?

– Lỡ xe gã ăn cắp thì sao?

– Lo gì. Thì lâu nay tụi mình vẫn xài xe ăn cắp có sao đâu. Thêm nữa, đâu phải lần đầu mình nẫng lại xe của gã. Mày nhớ chiếc Mercedes không?

– Ờ há, làm tới đi.

Andy đứng canh chừng. Bert phá khóa xe. Hai thằng thận trọng lái chiếc xe khỏi bãi đỗ, để Pleff khỏi phát hiện được.

* * * * *

Lúc 2 giờ 41 phút sáng, Tarzan đang nằm bỗng bị một cú huých tỉnh người. Hắn nhìn đồng hồ rồi nhìn tiếp Tròn Vo chứ sao. Thằng mập vẫn ngáy khò khò như không hề có cuộc chiến tranh nào xảy ra cả.

Cú huých thứ hai tiếp theo vô vai làm Tarzan… miễn ngủ. Trăng ngoài cửa sổ sáng vằng vặc và tiếng ngáy kinh khiếp của Tròn Vo trong “Tổ đại bàng” chợt im re. Hắn lay thằng mập:

– Willi, sao thế?

– Chà, mày ngủ say như chết vậy.

– Mày huých tao mấy lần rồi?

– Hai!

– Ngay lần đầu tao đã tỉnh. Nhưng tao tưởng mày mộng du.

– Mộng du gì đâu. Nhưng tao nằm mơ đó.

– Người ta nhốt mày vào một… nhà máy sô-cô-la chăng?

– Không dám. Giấc mơ đưa đến một chỉ dẫn hẳn hoi.

Tarzan không thể coi thường khuôn mặt nghiêm trọng của thằng mập. Hắn chống khuỷu tay nhổm dậy:

– Nói thử nghe coi ông Địa?

Tròn Vo ngồi xếp bằng trên giường như âm binh. Tóc tai cu cậu dựng ngược cả lên:

– Vô cùng hãi hùng đại ca ơi. Tao đã thấy rành rành chiếc xe Audi màu trắng của thằng cha gián điệp ấy trong mơ. Y chang hình thù nó khi đậu ở phố Schiller mà tụi mình gặp. Này nhé, tao thấy đủ mặt bộ tứ tụi mình lẫn gã. Gã không đội mũ sùm sụp mà đội mũ ống, còn Gaby thì tóc từ vàng óng biến thành vàng khè. Ha ha, đã thiệt. Nhưng điều quan trọng nhất là bảng số xe. Tao đã kịp ghi vô bộ nhớ những con số cuối cùng.

– Trời đất. Không lẽ mày tin ở những gì mày thấy trong mơ?

– Chớ gì nữa. Cho mày biết: những con số cuối là 4430. Tin hay không tùy mày.

Tarzan tỉnh ngủ hẳn. Hắn nghĩ thành tiếng:

– Ờ, tao hiểu rồi. Có thể có cái gì đó ở giấc mơ của mày. Có thể mày đã nhìn. Nhưng hình ảnh ấy chỉ đi vào tiềm thức, chứ không ghi vào bộ não. Và lúc này hình ảnh cũ đã hiện lên. Nhưng vấn đề ở đây là tiềm thức của mày có đáng tin tưởng không, có đọc được số chính xác không kìa.

Tròn Vo cãi liền:

– Nói nghe lạ há. Tao đọc được số thì tiềm thức của tao cơn cớ chi không đọc được, hả? Xét cho cùng, nó cũng đã mài đít quần ở lớp học lâu lắc như tao mà.

– Đồng ý! Nhưng với hi vọng nó đừng có… lười học như mày. Ha ha ha…

Ai mà ngờ câu chuyện vớ vẩn giữa đêm khuya này trong “Tổ đại bàng” lại không hề vớ vẩn chút nào.

Bởi chính Tarzan cũng vừa nghĩ ra một phương cách mới, và hắn đâu có hoàn toàn không để ý tới lời thằng mập…

* * * * *

Chuông báo giải lao vang lên. Sân trường nội trú bắt đầu đầy dần học sinh. Có hơn năm trăm học sinh trai, tuổi từ mười đến mười chín. Học sinh gái chỉ là thiểu số, vì đây vốn là trường nội trú trước đây chỉ dành cho con trai. Trong không khí huyên náo đó, Tarzan lại làm đám đông sôi động hơn bởi một cái loa vĩ đại thủ trên tay hắn. Hắn ung dung đi ra từ tòa nhà chính, theo sau là các bạn hắn.

Giọng Karl có vẻ lo lắng:

– Đại ca tính kĩ lại đi. Mình làm vậy sợ chú Glockner không đồng ý đâu.

Gaby cũng không đồng tình:

– Đại ca khùng rồi. Thật xấu hổ chết được. Ôi, chắc mình phải bịt mắt bịt tai lại không dám nghe.

Tarzan ngoạc mồm:

– Mình sẵn sàng chịu mọi trách nhiệm mà. Không hiểu sao, mình linh cảm việc này sẽ có kết quả.

Máy Tính vẫn phản đối:

– Tao không muốn tụi mình tin theo giấc mơ của Kloesen chút nào. Dốt toán đặc như nó thì…

Tròn Vo phẫn nộ vặc lại tức khắc:

– Xin lỗi! Mơ có bấy nhiêu con số thì đâu có cần tới kiến thức toán học chớ? Hay mày tưởng vì nhớ được bốn con số đó mà tao biến thành Anhxtanh hay Guts Muths, hả?

Máy Tính thủng thẳng đáp:

– Đó. Mày lại lộn giữa vận động viên thể hình Guts Muths với một nhà toán học nào đó nữa rồi.

Tròn Vo nổi cơn lí sự cùn:

– Thì tao cũng đâu có mơ thấy ông ta.

Tarzan ra lệnh:

– Thôi đừng cãi nhau nữa. Trật tự nào. Tao còn phải diễn thuyết đây.

Hắn nói xong là ra đứng giữa sân, đưa loa lên trước miệng. Giọng hắn vang vang:

– Alô, tất cả nghe đây. Cảnh sát đang cần sự cộng tác của các bạn. Cụ thể là tìm cho ra một chiếc xe Audi màu trắng, hai cửa, đời mới, mang biển số thành phố với số đuôi hình như là 4430. Tôi nhắc lại: 4430. Nếu ai phát hiện chiếc xe ở đâu, xin báo cho chúng tôi.

Tròn Vo bị kích động nhảy lên chồm chồm. Nó hét lên với Tarzan: “Đến lượt tao nói nào” rồi giật lấy cái loa gào lớn:

– Nhân danh một thành viên của hãng Sauerlich, tôi tuyên bố: Sẽ tặng một thùng sô-cô-la hảo hạng cho ai tìm thấy chiếc xe mà Tarzan vừa nói. Alô, alô…

Hiệu quả ngay.

Tiếng hò reo vang dậy.

Tiếng vỗ tay rào rào.

Tròn Vo cười toe toét với các chiến hữu:

– Biết đâu chính tao lại tìm thấy chiếc Audi. Và tao sẽ ôm luôn thùng kẹo tự thưởng cho mình.

* * * * *

Tarzan biết 95% số học trò sẽ hưởng ứng lời kêu gọi của Tứ quái, sẽ để mắt tới những chiếc ô-tô trên phố. Nếu chiếc Audi 4430 đỗ ở đâu đó, sẽ không thoát được bấy nhiêu con mắt. Trừ khi tên gián điệp công nghiệp này có ga-ra riêng và không đi xe ra phố nữa.

Đầu giờ chiều, Tarzan chia TKKG thành hai nhóm đi tìm kiếm.

Karl và Kloesen ngao du tại những bãi xe trung tâm thành phố, còn Tarzan và Gaby lo chiếu tướng các nhà gửi xe công cộng. Dọc đường chúng chẳng bỏ sót chiếc Audi nào di chuyển qua.

Tarzan bảo Gaby:

– Thật sai lầm. Đáng lẽ mình phải thông báo luôn cho cả trường biết nhân dạng của tên gián điệp để gã có thay xe hơi khác vẫn bị anh em phát giác.

Gaby hoài nghi:

– Ăn nhằm gì. Gã cũng như bao người khác, trừ cái mũi sư tử. Còn thì…

Tarzan trố mắt:

– Trời ơi, bạn lập lại đi. Cái gì…

– Thì… cái mũi sư tử.

– Còn tuổi gã?

Gaby cũng tròn xoe mắt:

– Khoảng bốn chục. Ôi chao, mình… nhớ ra rồi. Andy đã mô tả tên cướp nhà băng trong điện thoại đúng y như thế.

– Ừ, thế mà tụi mình không nhận ra điều ấy. Tuy nhiên có hai khả năng xảy ra ở đây: Thứ nhất, tên cướp nhà băng và tên gián điệp công nghiệp là một. Thứ hai, hai tên tội phạm hoàn toán khác nhau, bởi thế gian này thiếu gì đàn ông bốn chục tuổi và có mũi sư tử, riêng gì gã.

Đúng lúc đó Gaby thắng xe đạp cấp tốc. Chà, suýt chút nữa là chúng đã lướt qua một chiếc Audi.

Tarzan thất vọng:

– Không phải. Chiếc xe đó có tới bốn cửa.

Hai đứa ngao ngán rẽ vào phố Giáo sư Egghaupt.

* * * * *

Được làm chủ một chiếc xế hộp không phải bỏ tiền mua, hai tên bợm giang hồ Bert và Andy cực kì hài lòng. Ngay lập tức, hai thằng bấm nhau làm liền một chuyến đi chơi dã ngoại để trả thù những ngày bó cẳng ngồi xe buýt.

Đêm đó chúng ngủ say sưa trong một kho cỏ đồng quê gần Draddfinghe và sáng hôm sau tà tà về thành phố. Trưa thứ hai, chiếc Audi về tới trung tâm. Bert vẫn còn tiếc rẻ chưa muốn rời tay lái chiếc Audi.

Giọng Andy lạnh tanh:

– Nhưng để chiếc xe đỗ ở ven đường thì quá mạo hiểm.

Bert quyết định:

– Để tao lái vào nhà gửi xe ở phố Giáo sư Egghaupt. Tao là khách quen ở đó rồi.

– Mày quen hồi nào?

– Trời đất, mày quên à. Tao đã liệng chiếc Mercedes ăn cắp ở chỗ ấy rồi sau đó bàn giao cho tụi cớm qua cú điện thoại còn gì. Ha ha ha ha!

Bert cười nhăn nhở rồi cho xe chạy đến chỗ tạm trú. May phước, chỗ đậu số 356 ở tầng ba còn trống trơn.

Bây giờ thì hai thằng đi bộ ra. Bụng thằng nào cũng sôi réo vì đói. Andy bảo:

– Xéo bên kia đường có cái ki-ốt bán đồ lót dạ. Mình qua đó nào.

Sau khi chén mỗi thằng ba chiếc bánh mỳ kẹp thịt và hai vại bia, Bert lại rủ:

– Này, hay đến quán bia quen của tụi mình đi. Làm một chầu cho đã đời.

– Thì đến. Sợ gì mà không đến. Nhưng xe cộ vất ở đâu? Chẳng lẽ bỏ lề đường?

– Vậy mà dám nói là mày liều mạng. Yên trí lớn, Andy. Quán nhậu đó không bao giờ có cớm lảng vảng.

– Cũng… được. Thế còn kế hoạch đêm nay ở Rừng Sơn Ca? Tiếp tục chớ?

– Tiếp tục. Chúng ta sẽ tìm cho kì được chiếc xe camping mà tên cướp nhà băng dùng làm chỗ cắm dùi. Tao dám cá độ mười vại bia rằng gã giấu 89.420 mark của tụi mình trên đó. Chúng ta sẽ canh lúc tên cướp đi vắng, nhào vô chiếm lại tiền… chùa.

Andy sờ tay lên màng tang rùng mình:

– Gã nện báng súng vô tai tao giờ này vẫn chưa hết đau. Phải “gác” gã thật cẩn thận. Nhưng thôi chuyện đó tối tính. Giờ tụi mình đến quán bia đã.

Hai thằng lang bạt quay lại nhà gửi xe. Khi đến gần chiếc Audi, Andy đứng đờ như phỗng đá. Còn Bert thì hai con ngươi muốn lòi khỏi tròng. Trời đất, biển số ở đuôi xe bị mất hồi nào tụi nó cũng không hay.

Bert chửi… nhỏ xíu:

– Chó đẻ quá, trời tru đất diệt thằng nào xoáy bảng số xe của tụi mình.

Andy không nói một lời nào, hấp tấp ra trước mũi xe. Giọng nó khản đặc:

– Phía trước vẫn còn, Bert. Thế là thế nào? Ôi trời… khỉ ạ. Tao hiểu rồi. Chẳng có thằng nào chôm bảng số xe của chúng ta, bởi chẳng ai ngu chỉ ăn cắp một bảng số, mày hiểu chưa? Đã xoáy là phải xoáy cả cặp. Tao bắt đầu ngờ ngợ ra đây. Có phải lúc chạy ngay Draddfinghausen chúng ta nghe một tiếng “xoảng” không nào. Lúc ấy mày bảo là bánh xe cán phải một cái hộp sắt nhưng thực ra thì là cái bảng số đằng đuôi bị rớt xuống đường đấy, ha ha ha… Tại sao lại có chuyện nực cười thế hả Bert? Tại thằng tướng cướp lỗ mãng kia thôi. Nó chỉ giỏi bóp cò súng hù tụi mình hoặc quậy két nhà băng chớ đâu biết xài tuốc-nơ-vít. Nó đã vặn vít không chặt. Bởi vậy mà hại tụi mình.

Bert nghĩ ngợi:

– Có mỗi một biển số thì đi làm sao được. Tụi cớm sẽ sờ gáy liền à. Nhưng… ồ… Andy ơi. Tao lại nghĩ ra rồi. Chưa đến nỗi đâu con ạ. Tụi mình còn có hai tấm biển số trong cốp xe.

Andy đực mặt:

– Ừ nhỉ, thế mà tao quên béng. Nào, cảnh giác cớm để tao thay gấp bảng số xe.

Trong lúc Bert gác, Andy tháo nốt con số 2110 trên tấm bảng đằng mũi giấu vào sau bánh xe dự trữ. Đoạn gã thay hai tấm biển có những chữ số cuối là 4430 vào xe. Gã xiết tuốc-nơ-vít chặt hơn hẳn thằng anh chị có biệt danh Đinh Vít, cố nhiên rồi.

Vậy là giấc mơ của Tròn Vo linh nghiệm. Kì vậy.

* * * * *

Gaby đợi trước nhà xe trong lúc Tarzan đi tuần vòng vòng các tầng lầu để tìm kiếm chiếc Audi. Hắn tuần tiễu muốn rã cẳng mà chỉ thấy hai chiếc Audi màu lam, một màu nâu và ba chiếc trắng nhưng có những bốn cửa.

Ở bên dưới Gaby đang thấp thỏm chờ tin lành thì… một chiếc ô-tô màu trắng lừng lững đi ra.

Xe Audi! Mắt Gaby mở to. Cô bé chĩa cái nhìn vào biển số tức khắc. Lạy Chúa… số 4430. Trời ơi, cô bé mừng rỡ đến mức suýt nữa thì nhảy ra ngáng trước mũi xe.

Trên xe có hai tên. Gã tóc đỏ ngồi kế thằng béo cầm lái còn nhăn nhở cười với Gaby. Khi xe đi qua, gã còn gửi cho cô bé một nụ hôn gió.

Gaby tức điên lên. Khỉ thật, đại ca lùng sục ở đâu mà không biết mục tiêu đang lù lù trước mũi của mình? Mà kì cục nhỉ, tại sao hai tên ma cà bông đó lại ngồi trên xe, trong khi chiếc Audi trắng này vốn là vật bất li thân của tên gián điệp công nghiệp?

Cô bé đợi Tarzan năm phút dài bằng năm tiếng đồng hồ. Bóng hắn vừa ló ra cửa nhà xe là cô đã la lên:

– Thấy rồi Tarzan ơi. Chiếc Audi từ trong đó chạy ra. Nhưng trên xe không phải là gã Mũi Sư Tử mà là một thằng tóc đỏ và một thằng cằm bạnh trông đến khiếp.

– Cái gì? Bạn nhắc lại coi.

– Thì… hai thằng Tóc Đỏ và Cằm Bạnh ngồi trên xe.

Tarzan ngơ ngác:

– Lẽ nào chúng là Bert và Andy?

– Làm sao mình biết được. Bạn đã thấy chúng. Còn mình có biết gì về chúng đâu.

– Nhưng bạn đã mô tả y chang hai thằng đó.

– Trên đồi thiếu gì kẻ giống nhau chứ? Tuy nhiên điều quan trọng là bảng số xe. Ngay chóc 4430.

– Thật không ngờ.

Gaby giơ tay chỉ:

– Cách đây 4 phút 59 giây, nó đã lao về hướng này.

– Ái chà, uổng thật. Có điều nó có chạy đằng trời. Hàng trăm cộng tác viên của chúng ta đã giăng lưới khắp nơi. Đi thôi, Gaby.

Gernot Panczek, cậu học sinh giỏi nhất lớp 10B, kẻ mới sắm chiếc xe đua cũ của Tarzan cũng nhiệt tình hưởng ứng lời kêu gọi của TKKG. Nhưng Gernot không thích làm một thám tử cô đơn, nó rủ thêm Mufti - cây toán của lớp - tham gia việc lùng kiếm chiếc Audi số 4430 trên đường phố.

Tụi nó đã rong ruổi khắp phố xá sau khi tan học. Lúc này hai đứa đứng cạnh một cột quảng cáo, miệng trầm trồ trước tấm áp-phích về liên hoan nhạc Rock. Cột quảng cáo này cách quán bia quen của Bert và Andy chừng mười một mét.

Một chiếc Audi trắng rề rề chạy qua và đỗ xịch trước quán. Bert và Andy xuống xe.

Gernot thì thầm:

– Trời đất! Đúng y chang từ xe tới bảng số.

Mufti kín đáo liếc hai thằng Bert và Andy rồi nói nhỏ với bạn:

– Tưởng Tarzan tìm ai chớ hai thằng kia, tao nhẵn mặt. Tụi nó là đồ đệ của thằng chuyên đánh võng mô-tô đã cán gãy giò thầy Lattmann đấy. Mày nhớ vụ ấy không hả?

– Nhớ, nhớ… Ê, hai thằng khốn vô quán bia kìa.

– Kệ nó. Mày ở đây canh đối tượng còn tao sẽ đi tìm Tarzan. Lúc trưa Kloesen có tiết lộ với tao: Lộ trình của Tarzan và Gaby là đi tuần hết nhà xe này đến nhà xe khác. Nếu tao tính toán đúng thì hiện giờ Tarzan đang ở phố Giáo sư Egghaupt. Chúc lành mày.

* * * * *

Chiếc xe đạp của Mufti biến khỏi cột quảng cáo được đúng một tiếng đồng hồ thì Bert và Andy lảo đảo bước ra khỏi quán bia. Hai thằng xỉn hết biết, chân nọ xọ chân kia, vịn vai nhau mà vẫn suýt té.

Andy nấc cụt dữ dội:

– Tụi… mình… làm… gì… hic, hic… với chiếc xe ăn cắp… đây? Hic… làm sao… lái… được?

Bert cũng líu lưỡi:

– Phải… phải đi xe. Tao… chịu… không… cuốc bộ… được.

Andy đổ phịch lên chiếc ghế cạnh ghế tài xế trong khi Bert loạng quạng đi vòng sang cửa bên kia. Bert đi lâu tới cả phút.

Đúng vào lúc tên lưu linh mở cửa thì Tarzan ra hiệu cho các bạn: Hành động thôi!

Ngay lập tức chiếc Audi bị một hàng rào học sinh bao vây miễn nhúc nhích.

Mufti, Gernot, Karl và Kloesen giật tung cánh cửa phía Andy vừa ngã nhào. Sự xuất hiện đột ngột của đám đông thiếu niên khiến Bert quýnh quáng. Tên tửu đồ say xỉn này run cầm cập đến mức mở khóa điện hết nổi.

Kiểu loay hoay của Bert còn lâu mới qua mặt được Tarzan. Chỉ có xe ăn cắp mới khiến gã quờ quạng như vậy. Hắn lạnh lùng chụp bả vai Bert lôi mạnh.

– Xuống xe!

– Xéo ngay!

Bert chửi ầm ĩ. Gã đảo người và tính thoi vô mặt Tarzan. Không đời nào! Tarzan lôi gã ra khỏi xe. Gã đổ phịch xuống mặt đường lát đá.

Tarzan túm cổ áo xốc gã lên. Trong cơn tuyệt vọng, Bert ráng bặm môi “lên gối” Tarzan, nhưng rõ ràng cặp giò không còn tuân lệnh gì nữa. Tarzan buộc phải cho gã lưu manh một cú bạt tai thì gã mới chịu yên.

Andy cũng đã bị khuất phục.

Tarzan ngó Tóc Đỏ không nín được cười. Bốn “luộc” một làm sao thằng bợm chống cự được. Coi, Tròn Vo nhông nhông trên lưng Andy như cỡi ngựa, còn ba tên học trò khác thì giữ chặt chân tay gã “tù binh”.

Cuộc thẩm vấn bắt đầu bằng mũi giày của Tarzan thúc nhẹ vào Bert:

– Các người đã ăn cắp chiếc xe này. Nói đi, ở đâu, hả?

Bert rên rỉ:

– Ở… bãi trại Rừng Sơn Ca.

Cú tát sơ sơ của Tarzan đâu phải giỡn chơi. Mặt mày Bert bỏng rát, sưng vù.

Tarzan quay sang Karl:

– Có lẽ mình gọi cảnh sát là vừa đó Máy Tính.

Khỏi cần Máy Tính mất công di chuyển, Tarzan vừa dứt lời là một xe tuần tra lao tới vù vù. Té ra có người thấy cuộc đụng độ, đã báo cho xe tuần tra.

Tarzan cười với Karl:

– Đó, mày thấy chưa, dạo gần đây tụi mình thường mong gì được nấy mà.

* * * * *

Pleff Đinh Vít, cướp nhà băng kiêm gián điệp công nghiệp ngồi mơ màng trước chiếc xe hòm lưu động vốn là chỗ ở của gã đang đỗ êm đềm trên bãi cắm trại Rừng Sơn Ca.

Ngày thứ hai trong tuần đối với gã là một ngày bá cháy. Gã yêu ngày thứ hai lắm. Hễ thứ hai gã bắt tay vào phi vụ nào là phi vụ đó trót lọt.

Pleff sung sướng ngắm bầu trời. Gã hài lòng với mình. Gã đã có thứ gã muốn. Đêm nay gã sẽ vù ra nước ngoài vĩnh viễn. Việc chiếc Audi bị ăn cắp chẳng làm gã bận tâm. Túi gã bộn tiền rồi. Gã bây giờ no nê hơn tụi “quái xế” lầm than nhiều. Perrigon đã nhận tài liệu “X-U-1%-Gamma-Chip” và đổi lại đã trao cho gã một cặp tiền dày cộm. Thế là đời lại lên hương.

– Hê hê, mới xuống chó lại lên voi liền. Kì này mình sẽ du lịch qua Ấn Độ để cỡi voi thực mới được.

Pleff cười khoái trá. Sở dĩ gã còn nấn ná ở đây là để chờ trả công cho kẻ cộng sự. Chớ sao hả, không có gã kia thì còn lâu Pleff mới xoay xở nổi vụ này.

– Mẹ kiếp, cả một gia tài chờ dâng đến miệng mà thằng cha chết gí ở đâu vậy cà?

Pleff vừa lẩm bẩm đến đó thì một chiếc xe ô-tô lăn bánh vào bãi xe. Gã không nhìn thấy được người ngồi trong xe, nhưng cũng đoán được kẻ đó là ai rồi.

* * * * *

Làm sao tên gián điệp công nghiệp biết rằng trên bãi Rừng Sơn Ca lúc này ngoài gã và “kẻ cộng sự” còn có Tứ quái. Đằng sau các bụi rậm là TKKG đang đứng ngồi không yên. Chúng phập phồng như sợ thanh tra Glockner và các nhân viên hình sự sắp phỗng tay trên đối tượng của chúng vậy. Chắc chắn thanh tra Glockner cũng đang trên đường tới chỗ này vì Tarzan đã nhờ Gernot và Mufti báo giùm về Tổng nha địa điểm bị ngờ là nơi ẩn náu của tên gián điệp công nghiệp.

Tarzan thì thầm với các bạn:

– Hình như gã đang đợi ai thì phải.

– Ừ, tao cũng…

Karl bỗng ngưng đột ngột vì choáng váng. Coi kìa, một người đàn ông đang rảo bước từ bãi đỗ xe ngoài kia vào, đảo cặp mắt lia lịa như sợ bị ai theo dõi. Tarzan cũng bàng hoàng. Trời đất, hắn có bị hoa mắt không đây?

– Droselhoff!

Trời đất. Đích thị là Ludwig Droselhoff bằng xương bằng thịt chẳng hề trật một li. Cả các bạn của Tarzan cũng như bị nốc-ao. Chúng đều há hốc miệng chiếu tướng tay kĩ sư quen thuộc lúc này đã ngồi xuống cạnh Mũi Sư Tử.

– Tôi không thể tới sớm hơn được, ông Pleff ạ. Tôi phải thận trọng kinh khủng.

– Nhưng ông không bị nghi ngờ đó chứ?

– Làm gì có chuyện bậy bạ đó. Ở hãng, tôi tràn trề uy tín. Chẳng cảnh sát hoặc cấp trên nào ngờ nổi tôi lại có thể nghĩ ra một kế hoạch tuyệt hảo đến vậy, đánh lừa ngay chính con gái của mình. Hừ, họ còn chưa đánh giá hết về tôi đâu…

– Tuyệt lắm. Nhất là cách ông vẽ cho tôi làm um sùm đồ đạc trong văn phòng lên. Thì mình cũng phải làm như đã mất công tìm kiếm chớ. Mắc cười muốn chết. Ha ha.

– Ông biết sao không, nhờ phi vụ này mà tôi còn khám phá ra cả khả năng diễn xuất của mình nữa kìa. Ai cũng an ủi để tôi đỡ tuyệt vọng. Ngay cả Helga, vợ tôi, cũng không mảy may nghi ngờ.

Pleff thò tay xuống gầm chiếc ghế gấp lôi ra một cái ca-táp:

– Rất mừng vì chúng ta đã thỏa thuận được chóng vánh đến vậy. Tiền của ông ở trong này đây. Đúng 150.000 mark như đã thỏa thuận, lại được miễn khoản nộp thuế. Tò mò chút nha, ông sẽ làm gì với số tiền này hả?

– Ừ… ừm, tôi chưa tính được. Nhưng chắc chắn phải giấu vợ tôi, tuyệt đối.

Đáng lẽ Tarzan còn mai phục thêm trong bụi rậm để nghe tiếp đoạn kết, nhưng phương sách tối ưu đó đã bị phá sản. Trời hỡi, không hiểu thanh tra Glockner đậu xe ở nơi nào mà ông đã đột ngột xuất hiện và đang lom khom tìm kiếm. Lúc ông tiến dần đến dãy camping Tarzan mới hết hồn. Hai tên tội phạm mà phát hiện ra sự có mặt của ông thì…

Hắn cấp tốc nhảy ra khỏi bụi rậm tới ngay sau lưng hai tên lưu manh.

Giọng hắn như quan tòa:

– Thưa ông Droselhoff, về khoản tiền thì ông khỏi lo. Ông sẽ chẳng có cả thời gian mà đếm tiền nữa kia. Đồng tiền bất chính được rồi lại mất ngay thôi.

Cả hai gã kia đều giật mình quay phắt lại. Cục yết hầu trên cổ Droselhoff hết hạ xuống lại trồi lên. Pleff điếng người. Nhanh như cắt, gã thọc tay vào túi tính móc khẩu súng bắn hơi cay ra hù dọa.

Phản xạ của gã đã nhanh mà Tarzan còn nhanh hơn. Hắn nhào tới chặt một đòn làm cánh tay Pleff xuôi lơ như bị gãy. Gã rú lên đau đớn.

Thanh tra Glockner và hai cảnh sát chạy tới. Ông nhìn bốn đứa trẻ mình mẩy lấm lem vì rúc ráy trong bụi rậm vừa trách móc vừa trìu mến. Coi, Droselhoff chỉ biết đứng như trời trồng há họng ngó tên đồng bọn Pleff thúc thủ bởi cái còng số 8 của cảnh sát.

Ông thanh tra lắc đầu nhìn viên kĩ sư:

– Có đáng vậy không, anh Droselhoff? Vì một cặp tiền mà anh đã đặt cược tất cả vào cuộc chơi và đã mất trắng: tự do, công danh, sự nghiệp, và có lẽ cả… gia đình anh nữa.

* * * * *

Dĩ nhiên cả Jacques Perrigon cũng sa lưới pháp luật. Tài liệu về “X-U-1%-Gamma-Chip” được thu hồi từ bọn bất hảo để hoàn lại cho tập đoàn WBCB.

Dĩ nhiên WBCB áp dụng luật ân đền oán trả. Tập đoàn này trịnh trọng trao một tấm séc xứng đáng cho Tứ quái. Tròn Vo được cử làm đại diện lên nhận phần thưởng. Chẳng ai phản đối nó làm đại diện cả, bởi, nói gì thì nói, nó là linh hồn của đợt đặc vụ này. Chứ sao, không có giấc mơ lạ lùng của nó về con số 4430 thì cách gì có thắng lợi hôm nay?

Hết Tập 40

Tập 41: Bữa Tiệc Ngoài Trời

Chương 01: Bầy Binh Bố Trận

Trông Tarzan và Tròn Vo đến khiếp!

Không ai có thể tưởng tượng được đại ca Tarzan và Kloesen lại trở thành hai tên anh chị thượng thặng trong làng du đãng, ấy thế mà bữa nay chuyện đó đã xảy ra. Coi, hãy nhìn cổ thằng mập lủng lẳng một sợi dây xích chó phát ớn lạnh, rồi một sợi dây quấn quanh cổ tay nữa chứ. Chưa nói đến chiếc quần soóc rộng thùng thình được ghì chặt bởi một dây nịt da đóng đầy đinh. Đại ca của nó lại càng dữ dằn hơn. Tarzan bữa nay cởi trần, khoác một chiếc áo gi-lê Jeans không tay không hiểu mượn của ai mà coi “đầu gấu” gớm. Trên chiếc áo gi-lê toàn những hình vẽ… nhát ma con nít: một nắm đấm, một cái sọ người, một con báo nhe nanh. Riêng cổ tay khỏe mạnh của hắn trang bị vòng da to bản đóng đầy đinh hệt một dân chơi đầu bờm ngựa.

Khán giả của hai tay “anh chị” mới vô nghề này còn ai nữa ngoài Gaby. Cô bé lùi lại một bước, ngắm nghía:

– Khá hãi hùng. Mình thật không muốn gặp những kẻ ăn mặc bặm trợn như hai bạn ở chỗ tối chút nào. Nhưng mặt mũi còn “sữa” quá.

Tarzan “hừ” trong cổ họng. Mặt hắn trở nên lạnh tanh. Hắn nhếch một bên mép nhe răng dọa Gaby. Nụ cười ma giáo kiểu đó tăng thêm phần dữ tợn cho gương mặt. Gaby vờ lấy hai tay bịt mắt:

– Kinh dị hơn rồi đó.

– Còn mình thì sao hả?

Tròn Vo nhe răng, quắc mắt bắt chước đại ca. Bộ mặt trăng rằm của nó trong vài giây như bị mây đen che phủ. Trông nó như một đầu bếp tập sự được nếm quá nhiều thức ăn, vừa lỡ tay cho muối vào món chè và thất vọng vì món chè mặn chát. Gaby làm bộ rùng mình:

– Ôi, bạn làm mình nổi hết da gà.

– Hì hì, mình thừa biết khả năng xã hội đen của mình từ lâu thuộc loại siêu đẳng.

Tarzan cố nín cười. Hắn cúi xuống cù lét sau vành tai con chó yêu của Gaby:

– Mày thấy hai đứa tao thế nào hả Oskar?

Quái cẩu vẫy đuôi rối rít. Đối với nó, hai kẻ giả danh anh chị này chẳng áp-phê một gờ-ram nào.

Đúng lúc đó chuông điện thoại réo ầm ĩ. Tarzan nhào đến chụp ống nghe.

Tiếng Kark hổn hển trong dây nói:

– Nhanh lên đại ca. Đối tượng của chúng ta vừa đạp xe đi đem theo cả giỏ thức ăn nguội.

– Ô-kê. Tao lên đường liền.

Gaby trao cho Tarzan chiếc ba-lô, bên trong đựng khẩu súng bắn hơi cay không nạp và một máy ghi âm mi-ni. Khẩu súng đâu có khác gì súng thật. Thoạt nhìn khối kẻ đứng tim.

Ba quái và con Oskar khởi hành cấp tốc. Nhà Kratzkow chỉ cách đó sáu phút phóng xe đạp, ở đường Ottermann. Thông tin đầu tiên về đối tượng tương đối ổn: tên Alfons Kratzkow đang chung sống với một cô gái Italia trong ngôi nhà nhỏ. Cô ta tên là Anna Varero có mái tóc đen dài đến tận thắt lưng. Ngoài ra gia tài Kratzkow còn một chiếc ô-tô BMW màu đỏ, cửa bên trái có hai vết lõm.

Máy tính Karl đón các bạn từ sau một bờ giậu. Suốt ba ngày nay, cu cậu bị cháy nắng bong cả da mũi vì nghề trinh sát. Sau cặp kính cận là đôi mắt long lanh. Nó hào hứng cầm ghi-đông con ngựa sắt của Tarzan.

– Dư sức rượt kịp gã. Gã chạy rất tà tà về hướng khu bảo vệ thiên nhiên ấy.

– Được thôi. Tao và Kloesen sẽ lo gã. Mày ở lại đây với Gaby “canh me” cô nàng Anna Varero giùm.

Karl gật đầu:

– Tụi này có chỗ ẩn thân rồi, đại ca yên tâm. Ông cụ hàng xóm Eduard von Lommingen rất mến tao. Khu vườn rậm rạp của ông cụ thừa chỗ cho cả trăm người mai phục đấy chớ.

Tarzan không nói gì. Hắn nháy mắt với Tròn Vo và hai thằng phóng lên yên phi nước đại.

Gaby và Karl ở lại. Hai đứa khóa xe đạp bên bờ rào rồi lủi vào vườn.

Một lúc sau, Tarzan và Willi đã đụng đầu đường quốc lộ Heckenroder. Buổi trưa mặt trời chói chang, mình mẩy Tròn Vo mồ hôi túa ra như tắm. Thằng mập đâu phải chỉ đạp xe suông. Nó còn phải tập cả nhe răng và quắc mắt cho “ngầu” nữa.

* * * * *

Kratzkow dựng chiếc xế điếc của gã ở bến xe buýt cách đây mười phút. Thứ xe đạp thổ tả đó có vất đi cũng chả ma nào thèm. Gã đi bộ lên núi với giỏ thức ăn trong tay.

Nhìn bên ngoài, gã cũng khá bảnh trai với mái tóc vàng xỉn, nét mặt vuông vức, chỉ hiềm một nỗi cặp mắt xanh lạnh lùng thụt sâu vô hố mắt quá. Và cũng bởi do thụt quá sâu nên quầng thâm dưới hai mắt gã trồi lên như hai cái lốp xe.

38 tuổi, Kratzkow chẳng biết nghề ngỗng gì. Nghiệp dĩ mà gã chọn sẵn từ lúc có trí khôn là… mánh mung chôm chỉa. Đừng nói chuyện lương tâm với gã mà phí sức. Với gã “lương thiện” là một từ xa lạ.

Và bây giờ thì con cáo già Kratzkow cảm thấy muốn hắt hơi. Mẹ kiếp, thằng nào rình mò sau lưng hay sao mà nghe nóng gáy vậy cà?

Hình như có tiếng xích sắt xủng xoảng.

Sau lưng chỉ có rừng thưa chớ đâu gặp ma nào.

Gã cẩn thận ngồi xuống mở giỏ thức ăn nguội ra nhưng cái nhìn thì chiếu tướng vô bụi cây. Mẹ kiếp! Biết ngay mà, bụi cây động đậy rồi hai thằng choai choai bước ra. Một thằng cao lớn, ít nhất đã mười sáu tuổi. Thằng kia thấp và quá dư dinh dưỡng, chính cái bị thịt đó phát ra tiếng nhạc… chó chết từ đống dây xích. Cái mặt tròn xoe ấy thì dọa ai được chớ?

Kratzkow lại “nghía” Tarzan. Tốt đấy. Tarzan nghĩ thầm. Mày có gương thần cũng đố tìm ra chiếc micrô-phôn tí hon tao đã đính lẫn lộn giữa những hàng đinh chằng chịt trên áo gi-lê. Còn trong ba-lô là máy ghi âm mini. Tarzan cố tình khuỳnh chân để khẩu súng bắn hơi cay ở lưng quần cộm lên. Hắn nhếch môi, nói qua khóe mép:

– Willi, kiếm chỗ nghỉ cho đỡ mỏi giò đi. Hừ, có một chỗ đặt mông ngon lành lại bị thằng kia chiếm mất. Này ông anh, chia bãi cỏ êm đềm cho tụi này ngồi chứ hả? Nếu cần thiết thì tâm sự chút chơi.

Kratzkow ngó hắn tỏ vẻ kiêng nể:

– Mời!

Gã ngồi xịch một chút sang bên.

Tarzan nhếch mép cười:

– Tôi là Peter Carsten.

Tròn Vo lên gân hơn. Nó sủa qua hàm răng khít rịt.

– Willi Sauerlich.

Kratzkow gật gù. Gã thủng thẳng xưng tên họ rồi lại ngoạm bánh. Tròn Vo rút một phong sô-cô-la từ túi ra. Nó nhăn nhở cười:

– Ha ha ha, điểm tâm tuyệt cú mèo nhất là bằng lũ nhóc con. Nhưng có phải ngày nào cũng vớ được nhóc con mà xẻ thịt đâu. Dân gian nói thế nào nhỉ: “Lúc khốn quẫn thì quỷ chén cả bầy ruồi.” Còn Willi Bạo Chúa thì ngốn sô-cô-la tạm lót dạ vậy.

Nó nhai nhóp nhép ngon lành.

Tarzan chống cùi chỏ ngả người ra sau. Hắn đập cái chát lên bộ ngực trần vạm vỡ vì một con muỗi rừng vừa hạ cánh.

– Cảnh ở đây đẹp tuyệt hả Willi. Thiên nhiên đúng là xoa dịu tâm hồn. Tao nghĩ, nếu không có rừng và thiên nhiên thì tuần qua chúng ta đã không chịu đựng nổi.

Tròn Vo gật gù:

– Hiển nhiên, chịu sao nổi.

Tarzan khều gã đàn ông:

– Sao cứ chúi đầu vô mấy cái bánh hoài vậy cha nội. Cha nội không biết hai kẻ đang ngồi đây rất chi là buồn sao? Buồn kinh khủng. Tụi này đã làm một choác hê-rô-in và hít cô-ca-in mà chưa thấy ăn thua gì, đành mượn thiên nhiên xoa dịu nỗi buồn vậy.

Tròn Vo giải thích thêm:

– Vì thế mà tụi này mới ngồi lê trên bãi cỏ mắc dịch này đó.

Kratzkow cố nén một cái ngáp dài. Gã thiết chó gì nỗi buồn của thằng nào. Gã hỏi cho có chuyện:

– Buồn thì mắc mớ gì đến tôi. Bộ có ai ngỏm chắc?

Tarzan nghiến răng kèn kẹt. Đôi mắt hắn trở nên xa xăm cực kì:

– Cô bé tuyệt nhất trần gian đã qua đời, nó lại là con em của tôi mới khốn khổ. Sabrina tội nghiệp.

Tròn Vo rên rỉ:

– Còn tôi đã yêu nàng chết mê chết mệt. Lẽ ra chục năm nữa tôi đã cưới nàng rồi. Hic hic, tao buồn quá Tarzan ơi.

Kratzkow đưa cái nhìn qua hai thằng quái đản kế bên, nét mặt không biểu lộ gì:

– Các người thuộc băng nào vậy, đã chích choác ma túy còn nhập nha ăn mánh mút chỉ cà tha. Ba cái chuyện bất hảo ấy nên kín miệng chớ sao cứ bô bô hoài vậy?

Tròn Vo cười hềnh hệch:

– Chuyện nhỏ. Dân trong nghề tố nhau làm gì.

– Chú mày lanh mắt đấy. Còn vị này, tại sao em gái lại nín thở vĩnh viễn thế, tiêm quá liều hê-rô-in chăng?

Tarzan gầm gừ trong cổ họng:

– Em tôi không bao giờ phạm sai lầm. Không. Ai mà ngờ Sabrina bị xe hơi cán chết. Một tai nạn khốn kiếp. Thằng lái xe cao chạy xa bay. Nhưng nó có chạy đằng trời, tụi tôi sẽ “dũa” nó thê thảm để tế sống cho con bé.

Kratzkow liếc Tarzan:

– Hừm! Ra vậy đó.

Tròn Vo vỗ đùi đen đét:

– Lạy Chúa, nàng mới xinh đẹp làm sao. Và lại mới mười lăm tuổi.

Tarzan ngửa mặt nhìn chăm chăm vào mặt trời. Hắn nhìn cho đến khi ánh sáng chói và hơi nóng làm mắt cay xè rớt vừa đúng hai giọt lệ.

– Cũng tại con bé ham nhảy nhót ở vũ trường. Cách đây đúng ba tuần, tôi và Willi đến vũ trường “Nữ Hoàng” để đón Sabrina. Trời lúc ấy khuya khoắt. Chắc ông anh biết vũ trường lừng danh ấy chớ? Không biết hả, đêm ấy trời tối như mực, nhưng tụi này băng qua đường chỗ đèn sáng, cứ tưởng rằng thằng lái xe phải thấy tụi này.

Tròn Vo gật mạnh:

– Thằng mọi rợ đó không mù đâu Tarzan. Nó PHẢI thấy. Thằng chó chết! Ối chao! Sao mà tao căm thù nó!

– Tôi đoán rằng gã say rượu. Chiếc “xế hộp” chỉ quẹt sơ vào tôi, tôi bị hất văng xuống đất, Willi đi sau nên thoát nạn. Nhưng còn Sabrina… Chúa ơi, con bé đã chết tại chỗ, mình mẩy bị cán nát bét. Thằng khốn kiếp tiếp tục phóng xe như điên.

Kratzkow đờ người. Hắn phải hỏi câu nữa cho có chuyện:

– Kinh khủng. Người ta bắt được tên phóng ẩu ấy chớ?

– Thằng chó nhởn nhơ không lâu đâu. Chúng tôi sẽ tóm được nó.

Hắn ngừng lại thăm dò thái độ Kratzkow rồi cười khan, tiếp tục câu chuyện bịa rùng rợn:

– Khi ấy tôi nằm bên lề đường, đã nuốt vô bộ nhớ biển số xe của gã. Và, vụ này sẽ được xử theo luật giang hồ. Tôi sẽ không nói gì cho cảnh sát biết.

Kratzkow nhìn Tarzan:

– Sao lại không báo?

– Nếu báo, thằng khốn sẽ chỉ bị một cái án nực cười. Thời buổi này vẫn thế mà. Thậm chí có khi nó còn được hưởng án treo. Án ấy sẽ quá nhẹ so với cái chết của em gái tôi. Vì vậy, tự tay chúng tôi sẽ giết chết nó.

Kratzkow rùng mình. Gã rờn rợn tóc gáy bởi hai thằng nhãi vừa nứt mắt đã có máu hiếu sát ghê gớm. Gã hỏi:

– Như vậy… thủ phạm là ai hả?

– Thằng sát nhân là cư dân thành phố này. Chiếc BMW của gã màu đỏ, cửa bên trái có hai vết lõm. Số đăng kí xe là…

Kratzkow suýt nghỉ thở.

Im lặng.

Tiếng gió dịu của trời hè như trận bão xé màng tang gã. Gã ú ớ sau mười giây:

– Đó… là xe của tôi. Nhưng… tôi đâu có cán ai. Không chỉ ba tuần trước mà từ xưa đến nay, tôi chưa gây tai nạn nào.

Tarzan nhe răng cười như hiện thân của Thần Chết. Mũi súng lục của hắn chĩa vào Kratzkow khiến gã sợ đứng tim. Tròn Vo gầm lên:

– Đừng bắn ngay! Mày đã hứa bàn giao nó cho tao làm thịt trước rồi mà.

Kratzkow run bần bật:

– Hai… hai cậu nhầm rồi. Không… không phải tôi!

Tarzan rít lên:

– Không có chuyện nhầm ở đây. Tụi tao đã điều tra rất kĩ. Sao, mày có quyền cầu kinh hoặc rút một điếu thuốc trước khi bị thủng ngực. Mày không còn nhiều thời gian đâu.

Mặt Kratzkow xám chàm. Gã biết hai thằng điên này sẽ giết gã chỉ vì một sự nhầm lẫn lãng xẹt. Coi kìa, thằng mập thở hồng hộc:

– Mày sẽ phải đền tội cho Sabrina, người mà tao muốn cưới. Cô ấy là người đẹp “canh me” phi vụ giỏi nhất trần gian. Mắt đen nhánh, mặt không có lấy một mụn trứng cá. Mày… mày… đồ giết người!

Hai hàm răng Kratzkow đánh bò cạp. Gã cố nghiến răng:

– Không phải tôi, tôi xin thề. Ba tuần trước tôi không có mặt ở thành phố này. Hic, chiếc BMW đỏ tuy đậu trong ga-ra nhà tôi nhưng ai mà biết kẻ nào lái chớ. Hic, bạn gái tôi đâu có bằng lái xe. Tôi hiểu Anna mà, cô ấy nhát cầm vô-lăng lắm… Hay là… biết đâu đấy?

Tarzan ngắt lời gã:

– Mày đừng kéo dài thời gian sám hối. Đừng mất công vô ích. Mày hết đời rồi.

Hắn nâng mũi súng nhằm thẳng bộ óc Kratzkow:

– Mày hiểu hả Willi, dù sao thì nó cũng không cố ý cán Sabrina nên tụi mình khỏi cần tra tấn nó bằng dây xích chó. Tao sẽ cho nó một phát để nó “đi” cho chóng vánh.

Kratzkow rú lên:

– Đừng bắn. Tôi… hãy cho tôi cơ hội chứng minh cuối cùng. Này hai cậu, chúng ta đều cùng hội cùng thuyền cả. Các chiến hữu chích ma túy, trộm cắp, mang vũ khí trái phép… còn tôi thì ăn cướp chứ sao. Hôm đó… ờ ờ, quả thật cách đây ba tuần tôi ở tuốt bên nước Áo. Nói cho chính xác là ở Salzbung. Tôi đã tấn công một cửa hiệu kim hoàn và cướp sạch đồ nữ trang ở đó. Vụ cướp ấy báo chí đăng rầm rầm mà. Thiên hạ cứ tưởng tôi thu hoạch đến hai triệu mark, chứ đâu biết rằng mớ trang sức chiến lợi phẩm đó chỉ toàn là đồ “nhái” kim cương, vàng bạc giống y chang. Thằng chủ tiệm kim hoàn láu cá đã lừa tôi khi đánh hơi thấy nguy hiểm. Sự thực là như vậy.

Tarzan trân trối nhìn:

– Mày muốn nói vụ cướp làm một nhân viên kim hoàn bị thương nặng ư?

– Ờ, ờ, tôi buộc phải bắn y để tháo chạy.

Tròn Vo hắng giọng:

– Có chắc là phi vụ của mày xảy ra đúng ngày mười một tháng trước không hả?

Kratzkow kêu lên:

– Đúng ngày mười một, tôi xin thề. Tôi tấn công cửa tiệm kim hoàn lúc mười tám giờ ngày mười một mà. Ở biên giới bị kiểm tra rất kĩ nên tôi phải thuê một chiếc xe phóng đến Jnnsbruck. Tôi đã trốn ở đó tới sáng để rồi trưa ngày mười hai mới dám về thành phố. Cô bạn gái Anna của tôi sẽ xác nhận cho tôi trường hợp ngoại phạm này. Nhưng chỉ để các cậu tin chứ không được lộ cho cảnh sát. Chẳng là ngay sau khi tôi về, tay thanh tra Glockner khốn kiếp tỏ ý nghi ngờ tôi là thủ phạm và muốn đóng đinh tôi. Nhưng đâu có được. Anna đã cứu bồ tôi bằng cách thề độc rằng suốt ngày mười một tôi ở nhà với cô ấy. Thế là… thoát nạn.

Té ra tên cướp Kratzkow chưa bị rục tù trong khám là vậy. Mặt Tarzan tỉnh bơ nhưng ruột gan như có lửa đốt bừng bừng. Câu chuyện cổ tích về đứa em gái tên Sabrina không hề có trên đời đã dẫn tới kết quả tuyệt hảo. Hắn hài lòng liếc sang Tròn Vo. Lúc này thằng mập cũng ngừng nhai sô-cô-la. Tarzan có cảm tưởng nghe được tiếng sè sè của chiếc máy ghi âm mini trong ba-lô đeo sau lưng mình. Hắn chúi họng súng xuống một chút:

– Mày nghĩ sao hả Willi? Liệu nó có nói đúng sự thực không hả?

– Tao cóc biết. Tao chỉ thấy nó sắp vãi cứt.

Kratzkow chùi nước mũi năn nỉ:

– Tôi xin chia số đồ nữ trang “nhái” đó cho hai cậu. Hai cậu bằng lòng chớ?

Tarzan cười khẩy:

– Ai mà thèm ba thứ đồ dỏm của mày. Vấn đề ở đây là cái chết của em gái tao. Tao nói cho mà biết, khi chính mắt trông thấy mớ chiến lợi phẩm ăn cướp đó, tao mới tin rằng mày vô tội. Và tao cũng muốn gặp con bồ mày để coi ả có xác nhận ngày mười một tháng trước mày có ở Salzbung thuộc nước Áo hay không?

Mặt Kratzkow long lên trong một giây nhưng quá lẹ nên chẳng đứa nào nhìn ra. Gã nghiến răng:

– Thế các cậu sẽ giữ miệng chớ?

Tarzan vung vẩy khẩu súng:

– Mày không phải kẻ được ra điều kiện. Mày chỉ cần hiểu là mày sẽ được sống hay phải chết. Rõ chưa?

Kratzkow không đáp, nhưng tiếng nghiến răng ken két càng to hơn. Tarzan hạ lệnh:

– Thôi, kết thúc cuộc dã ngoại. Quay về mau.

Tarzan gí mũi súng sát lưng gã, đi như hai người bạn thân đi kế cạnh nhau. Ba tên xã hội đen, hai giả, một thiệt lò dò về bến xe buýt để lấy xe đạp. Lòng Tarzan nhẹ tênh. Trời ạ, chỉ cần một mẹo vặt, hắn và Kloesen đã có trong tay toàn bộ lời thú tội của Kratzkow. Giờ chỉ lấy thêm lời khai của Anna và đống “nữ trang nhái” nữa là êm ru. Thanh tra Glockner sẽ xếp hồ sơ vụ án ăn cướp ngoài biên giới mà không tốn một viên đạn.

Lát sau, cả ba người phóng xe đạp vào thành phố.

* * * * *

Trong khu vườn rậm rạp của ông cụ Eduard Lommingen, hai quái Karl và Gaby thập thò bên bờ rào nhìn sang căn nhà số 23 đường Ottermann của cặp tình nhân Kratzkow và ả Ann mà dựng tóc gáy.

Con cẩu Oskar cũng cắn nhẹ gấu quần Gaby ra vẻ thắc mắc. Cô bé thì thào:

– Nhà gì mà cũ kĩ thế!

Máy Tính chép miệng:

– Cứ như nhà có ma vậy. Ngôi nhà mục nát kia có tới bốn trăm năm nay, mình đọc sách chuyên mục “Đất nước đó đây” thấy người ta ghi rất rõ. Sào huyệt bọn chúng trước kia là nơi ở của viên đao phủ. Chỉ có ăn cướp chuyên nghiệp như Kratzkow mới dám giỡn mặt Tử thần.

– Này, chưa chắc bọn chúng biết lịch sử ngôi nhà đâu. Nếu biết, còn lâu ả Anna mới dám ở.

– Cũng có thể. Ngoài mình thì chỉ còn bạn và tác giả cuốn sách biết mà thôi. Tuy nhiên chuyện này chỉ chính xác 99 phần trăm nghe.

– Ừ… Sao mình hồi hộp quá. Hi vọng mọi chuyện sẽ suôn sẻ.

Ấy là cô bé nghĩ đến màn kịch của Tarzan và Tròn Vo. Karl an ủi:

– Yên chí đi Gaby. Đại ca đã tính từng đường đi nước bước kia mà. A, chú ý!

Hai quái dòm chăm chú vào cánh cửa sau nhà Kratzkow vừa bật mở. Anna Varero bước ra với xô rác trong tay. Vẻ ngoài ả chỉ cỡ 30 tuổi với gương mặt luôn thấp thoáng một nụ cười. Nhưng chớ dại nghĩ ả cười mà lầm lớn. Từ khi cha sanh mẹ đẻ, khóe miệng ả lúc nào cũng hơi nhếch lên khiến nét mặt ả lúc nào cũng tươi - ngay cả khi ả đập búa vào ngón tay hoặc dự một đám ma.

Karl bình phẩm:

– Tướng nhếch nhác như con rối, mỗi chân xỏ một thứ giày, tóc nhờn mỡ. Thực hết biết.

Gaby cũng nhận thấy chân trái ả xỏ chiếc giày thể thao Đức màu xanh còn chân phải lê chiếc giày Mĩ màu đỏ.

Có điều ả đàn bà Italia cần quái gì biết có người nhận xét. Ả đổ rác vô thùng xong là thản nhiên đi vào nhà.

Đúng lúc đó những tiếng ồn ào vang lên. Giọng Tarzan rõ mồn một:

– Tao muốn mày đi trước, hiểu chưa Kratzkow?

– Được, được thôi. - Tên lưu manh đáp.

Tròn Vo cũng nhồm nhoàm cảnh cáo:

– Và yêu cầu cấm giở trò mèo.

Trái tim Gaby như đang đập nhanh hơn. Hồi hộp quá. Karl “suỵt” qua kẽ răng. Hai quái nhanh chóng thụp đầu xuống bờ giậu trong khi Oskar hồn nhiên rối rít vẫy đuôi vì nhận ra Tarzan. Lạy Chúa, ba bóng người từ ngoài phố tấp vô từ từ. Cả ba cùng xuống xe, dắt vào lối cổng.

Chương 02: Sa Bẫy

Hãy bình tĩnh! Tarzan tự nhủ. Bằng chứng tội phạm của Kratzkow sắp nằm trong tay rồi. Thanh tra Glockner có đầy đủ lí do để tra còng vào tay gã.

Tarzan cố nén một nụ cười. Bộ ngực trần của hắn rịn mồ hôi chiến thắng. Sắp khải hoàn rồi đó Gaby, chiếc dây chuyền bạc mà cô bé mua tặng hắn hai tuần trước đó và tự tay đeo vào cổ hắn đang rung rinh chào đón chiến công đột ngột. Mà đột ngột quá đi chứ, khi không bốn đứa chụm đầu vào thảo ra một kế hoạch bất ngờ đưa tên cướp vào tròng. Ai dè gã dễ dàng vào tròng thiệt.

Coi, Kratzkow líu ríu dắt xe vào dựng trong ga-ra. Gã đưa tay vuốt mặt nói lí nhí:

– Anna đang ở trong nhà. Đống nữ trang vẫn còn nguyên trong đó. Hi vọng các cậu sẽ tin tôi.

Tarzan vỗ vỗ khẩu súng giắt ở thắt lưng như một tay anh chị ngang dọc ngoài vòng pháp luật. Hắn nói qua kẽ răng, mặt cố ra vẻ một tên côn đồ chuyên chích choác và chôm chỉa:

– Điều đó tùy thuộc vào nhà ngươi.

Khi Kratzkow quay gót lết tới cửa hậu ngôi nhà, Tarzan liếc sang khu vườn hàng xóm rậm rịt. Từ trong một bụi cây um tùm, hai ngón tay khẳng khiu của thằng quân sư lòi ra thành hình chữ V. “Chiến thắng!” Tarzan nghĩ thầm. Mày tiên đoán “chiến thắng” hơi sớm đấy, quân sư ạ. Nhưng quả là có lí. Bây giờ còn lo gì thất bại nữa cơ chứ?

Kratzkow bước qua ngưỡng cửa. Tarzan rút súng lăm lăm chĩa vô lưng gã, phía sau là Tròn Vo theo bén gót. Ê, bên trong mở ra một hành lang có mái vòm, hai bên toàn là tường đá sặc mùi ẩm mốc, ánh sáng hiếm hoi lọt qua ô cửa sổ nhỏ. Sàn ngôi nhà lát gỗ xưa như Trái Đất, lúc bước lên nghe tiếng động đùng đục kì quặc.

Tên cướp đi trước Tarzan hai bước. Hắn đổi giọng lẹ làng:

– Đóng cửa lại đi tụi mày.

Tròn vo thuận tay kéo rầm cánh cửa, lỡ đà té chúi nhủi vào Tarzan. Kratzkow gọi vào trong nhà:

– Anna ơi, có hai thằng mất dạy theo anh về nhà đây nè. Loại cặn bã nhất đó.

Quái, Tarzan nghĩ. Sao bỗng dưng gã lại giở giọng kẻ cả như vậy nhỉ?

Kratzkow bước tiếp, tay trái với lại tường kéo một cái cần, hình như bằng sắt xuống.

Chắc gã định bật đèn…

Không tránh nổi tai họa nữa rồi. Bản năng của Tarzan đã cảnh giác trước 30 giây nhưng làm sao kịp được. Ai mà ngờ nổi chuyện này.

Sàn nhà dưới chân hắn và Kloesen mở tụt xuống dưới.

Chiếc bẫy của quỷ vận hành nhanh như chớp.

Khủng khiếp. Trong phản xạ cuối cùng, Tarzan nhào mình ra phía trước. Hắn không nhận thấy khẩu súng đã văng đi và cú nhào quá ngắn.

Bàn tay phải của hắn vẫn tóm được miệng bẫy. Hai đầu gối va mạnh vào thành bẫy.

Giờ thì hắn treo người trên một bàn tay. Đau đớn và sợ hãi khiến hắn tê liệt, nhưng hắn vẫn thò nốt tay trái bám vào miệng bẫy. Lạy Chúa, hắn vừa trụ xong hai bàn tay bấp bênh thì cảm thấy dưới chân như đang đeo hàng tạ đá tảng. Tròn Vo tru lên phía dưới hắn:

– Á á á á…

Té ra là thằng mập trong cơn xớn xác ôm chặt lấy cặp giò Tarzan. Cái đầu tròn trịa của nó kẹp giữa hai chiếc giày thể thao đầy bụi bặm. Nó giãy giụa:

– Thế này là thế nào?

Tarzan đã bị đầy vô đường cùng lại còn… mạt lộ hơn. Với trọng lượng của Tròn Vo đeo cứng dưới chân, hắn cố vận hết công lực trong người nhích hai bàn tay lên từng centimet.

Cố đu người lên! Cố đu lên! Lên nào! Hắn gắng sức. Tuyệt vọng.

Có Tròn Vo đeo thêm ở chân thì tài thánh gì đu lên nổi.

Ấy thế mà Tarzan vẫn nhích lên được từng centimet một, với Tròn Vo đeo dưới chân.

Khi đợi hai mắt hắn thò khỏi miệng hố, Kratzkow mới cúi xuống cười thật đểu:

– Hề hề, mày khỏe đấy nhãi ranh. Nhưng làm sao qua mặt được đàn anh chớ? Tao sẽ cho tụi mày chết đói và rữa xác ra dưới đó. Ngữ chúng mày đòi diệt được tao ư?

Năm ngón tay của gã chụp vào cổ Tarzan.

Phựt! Tưởng như có một lưỡi dao chém vào gáy hắn.

Sợi dây chuyền kỉ niệm Gaby tặng bị đứt tung. Tên lưu manh cầm chiến lợi phẩm khoái trá. Gã nhấc một chân lên cao và dồn toàn bộ sức nặng dận vào bàn tay trái của Tarzan.

Hắn cắn răng nén một tiếng rên dù cơn đau buốt tới tận óc. Tay trái hắn hầu như tê dại. Dưới chân hắn là bóng tối hun hút. Độ sâu bao nhiêu chứ? Đành phải phó thác cho mệnh trời thôi.

– Willi, buông tay và nhảy sang trái. Kẻo tao rơi đè lên mày đó.

– Cááái gììì? Tao… không bám nổi nữa.

Kratzkow dận gót giày lên bàn tay còn lại của Tarzan như muốn nghiến nát các ngón tay. Khỏi cần gã xua đuổi, Tarzan thả hết hai tay. Hắn cố xoay người rơi sang phải để đề phòng Tròn Vo có thể bị đè bẹp.

Một cú rơi tự do xuống hố sâu vô định. Tarzan giơ hai tay ra phía trước.

Tròn Vo quýnh quáng buông tay. Phước ba đời cho thằng mập, nó chỉ rơi đúng một mét là mông nện xuống sàn đá. Té ra cái hố cạn chưa đến nỗi phụ người lành. Tuy nhiên nó quá ê ẩm nên kêu quàng quạc.

Tarzan kịp thời co gối lại, cho hai bàn chân xuống trước nên rớt nhẹ như một con mèo. Cái đầu Kratzkow vẫn lờ mờ trên miệng hố, từ đáy hố lên đó ít nhất là ba mét. Gã cười nhăn nhở:

– Hê hê, tao sẽ chôn sống tụi bay.

– Cửa bẫy lập tức bít kín. Quanh hai quái lúc này toàn bóng tối.

Tròn vo ngưng rên rỉ, thều thào:

– Tarzan ơi!

– Tao đây.

– Chiếc giày bên trái của mày thúi hoắc

– Sao?

– Tao đoán là lúc bước vô sân, mày đạp nhằm cứt chó. Mũi tao hồi nãy lỡ dí vào gót giày mày đến giờ vẫn chưa hết thúi.

– Dẹp chuyện cứt đái đi Willi. Thằng khốn nạn đã xéo lên cả hai tay tao và giựt đứt sợi dây chuyền của tao còn đáng nói hơn nhiều. Tao sẽ đánh nó tím người lại để rửa hận. Mày có bị sao không, ngoài mùi cứt hả?

– Hừ hừ, mông tao tím bầm. Nhưng không hề gì, đêm nào tao lại chẳng ngủ nghiêng chớ. Hi vọng tụi mình rớt xuống hầm chứa thực phẩm để khỏi trở thành con ma đói, đại ca nhỉ?

– Đói là cái chắc, đừng mơ mộng viển vông. Mày có diêm quẹt không?

– Tao là thằng ghiền thức ăn chớ không ghiền thuốc lá.

Tarzan nghĩ thầm. Ông Địa còn đùa được là cái mông chưa đến nỗi nào. Hắn thở dài rồi giơ một tay ra trước, tiến lên hai bước, bàn tay chạm phải một bức tường ẩm đầy rêu.

Tarzan nhăn mặt trong một giây. Cũng may mười ngón tay của hắn chỉ thốn chớ không bị giập nát. Mười ngón tay vẫn cử động được. Những ngày gian khổ tập thêm Không Thủ Đạo đã làm tay hắn cứng như thép. Gặp người bình thường, bị hai cú gót giày ấy kể như tiêu.

Hắn sờ soạng đủ bốn góc tường rồi tuyên bố:

– Chúng ta bị giam trong căn hầm vuông vức. Mỗi chiều khoảng bốn bước chân. Tường xây bằng gạch kiểu mấy trăm năm trước.

– Đại ca coi có con chuột cống nào không?

– Im nào, Willi!

Tiếng bước chân nện cồm cộp bên trên làm hai đứa im thin thít. Trời ạ, thằng man rợ Kratzkow đang chuồn ra cửa hậu.

* * * * *

Gaby áp hai tay lên má. Giây phút chờ đợi hồi hộp khiến cô bé cảm thấy người nóng bừng bừng. Ôi lạy Chúa! Chuyện gì sẽ xảy ra đây? Karl sốt ruột:

– Sao lâu thế nhỉ?

Chúng tiếp tục đợi. Con Oskar nằm duỗi dài lim dim mắt. Bất ngờ tiếng Karl vang lên:

– Coi kìa, Gaby.

Cửa phía sau nhà mở ra. Kratzkow vọt nhanh như chớp. Gã dừng chân ở ga-ra vớ vội một cái xẻng rồi chạy ra sau vườn. Gã bắt đầu đào bới đằng sau một bụi cây. Chưa hết một lớp đất mỏng, lưỡi xẻng đã chạm nắp một hộp thiếc lớn hơn hộp giày. Gã cặp nách hộp thiếc biến vô nhà.

Máy Tính khẳng định:

– Đó là tang vật ăn cướp. Trời đất ạ, bộ lúc tiến hành điều tra gã, ba của bạn quên cho khám khu vườn ư?

– Ông thẩm phán cho rằng gã chỉ có những dấu hiệu nghi ngờ thôi, nên không kí giấy khám nhà cho lực lượng cảnh sát.

– Đáng tiếc quá. Tuy nhiên cuối cùng nhờ sự nghi ngờ của bố già Glockner mà tụi mình nhào vô vụ này. Chỉ còn tí teo nữa, gã sẽ bị lòi tẩy là cái chắc. Ơ, mà sao không thấy Tròn Vo ra vườn báo hiệu cho tụi mình như kế hoạch tác chiến nhỉ? Đáng lẽ nó phải làm chuyện đó để chúng ta gọi điện cho ba của bạn cơ mà.

– Bạn không thấy Kratzkow có vẻ cuống cuồng sao?

– Có gì lạ đâu Gaby, gã bị hai tên choai choai cỡ đàn em hạ đo ván thì mất hết thể diện lưu manh đàn anh mà.

Hai quái lại quan sát ngôi nhà. Mỗi phút trôi qua dài như thế kỉ. Con Oskar hé mõm cười trong giấc ngủ mê, bất chấp hai em kiến du lịch trên đám lông bụng.

Cửa sau nhà lại mở toang. Ít ra phải thế chứ. Gaby hoan hỉ. Nhưng rồi cặp mắt xanh của cô mở lớn bàng hoàng. Lạy Chúa, hai kẻ vừa bước ra đâu phải là Tarzan và Kloesen mà là Krattzkow và ả bồ của gã. Trên hai tay gã là hai cái va-li nặng trịch, còn ả Anna thì cũng khệ nệ với một cái va-li nhỏ hơn và một túi du lịch căng cứng không kéo nổi khóa.

Tên lưu manh hối hả đi tới ga-ra. Khi chiếc BMW được gã de lại cũng là lúc mọi hành lí nằm gọn trong cốp.

Anna Varero đã thay quần áo đỏm dáng, đầu cài lược như sắp đi chơi xa. Gaby hoảng hồn khi thấy ả quăng đồ đạc lên băng sau xe BMW:

– Chết rồi, chúng bỏ chạy. Không biết đại ca và Ông Địa bị tai họa gì kìa?

Máy Tính cũng biến sắc:

– Cha chả, có chuyện không lành đây. Nhưng…

Chiếc BMW rồ máy lùi ra phố chạy một mạch về hướng trung tâm. Con Oskar bây giờ mới chịu tỉnh ngủ. Nó chồm lên ngó dáo dác khiến Gaby không còn biết sợ nữa. Cô bé bật dậy như lò xo, leo qua rào, chạy thẳng vào sào huyệt tên cướp. Khỏi cần nói, Karl vội vàng ẵm Oskar bỏ qua rào rồi lao theo. Trái tim của hai đứa như bị ai bóp nghẹt. Chuyện gì đã xảy ra trong ngôi nhà hắc ám này?

Gaby vặn nắm cửa sau. Trời ơi, cửa không khóa chứng tỏ bọn lưu manh đã “giải quyết” xong số phận của Tarzan và Kloesen nên tự tin bỏ vườn không nhà trống đây mà.

Mắt Gaby rưng rưng. Cô nghẹn lời trong khi Karl bình tĩnh hơn. Nó khum hai tay trước miệng gào lớn:

– Tarzan? Willi? Các bạn có ở đây không nào?

Ngay lập tức, giọng Tarzan nghe âm âm như vọng lên từ lòng đất:

– Tụi tao ở dưới này. Trong một hầm giam cổ. Phải cẩn thận khi bước lên cửa cái bẫy, con mắt phải tập trung ngó xuống sàn. Này Karl, cần đóng mở cửa cái bẫy ở đâu đó bên trái, chỗ vách tường. Nghe tao nói không…

* * * * *

Hai hiệp sĩ sa cơ Tarzan và Tròn Vo thoát khỏi ngục tối nhờ quân sư Karl tìm được một cái thang trong phòng kho cạnh buồng tắm. Khẩu súng rớt xuống hố cũng được Tarzan thu hồi. Bi kịch còn lại lúc này chỉ là bộ mông tê tái của Tròn Vo, thằng mập luôn miệng kêu đau.

Rồi Tarzan lấy chiếc máy ghi âm mini trong ba-lô vẫn đeo sau lưng ra.

Tarzan bảo Gaby:

– Dù sao tụi mình cũng đã có lời thú tội của gã trong máy ghi âm rồi. Sẽ có ích cho chú Glockner đó.

Không đợi đại ca nhắc nhở tiếp, cô bé phôn liền đến Tổng nha cảnh sát. Giọng cô thật dễ thương. Còn phải hỏi, không thỏ thẻ thì liệu hồn với thanh tra Glockner.

– Tụi con đợi ba ở đây, ba yêu quý nhé.

Cô bé nói nốt và bỏ máy.

Tarzan hồi hộp hỏi liền:

– Sao? “Ổng” có cạo đầu tụi mình không Gaby?

– Ba mình rên đúng hai lần, rồi thở dài ba lượt. Nhưng xét cho cùng cuộc phiêu lưu của chúng ta là vì công lí. Ai mà nỡ giận chứ?

Tarzan đặt tay lên vai Gaby, nhưng nói với cả Karl:

– Thật sung sướng vì bọn mình có bốn đứa. Không có hai bạn thì mình và Willi vẫn còn ở dưới kia.

Máy Tính cười tủm tỉm:

– Suýt chút nữa là chia lìa TKKG. Quý vị biết không, chúng ta đang đứng trong ngôi nhà cổ nhất thành phố. Nơi mà nhà khảo cổ học viết cuốn sách không hề hay là trong ngôi nhà của tên đao phủ lại có một hầm chìm giam tội nhân.

Tứ quái không chờ đợi lâu. Xe cảnh sát lăn bánh vào cổng nhanh hơn chúng tưởng. Gaby tung cửa sau nhà, sà vào vòng tay một người đàn ông mặc thường phục đi trước một lô cảnh sát. Cô reo hớn hở:

– Ba! Ba đây rồi!

Cảnh sát lục soát khắp ngôi nhà nhưng uổng công. Kratzkow và ả bồ của gã đã phủ luật im lặng lên mọi đồ đạc còn sót lại. Ông thanh tra kẹp chiếc máy ghi âm của Tarzan dưới nách nói lớn:

– Từ những lời tự thú của Kratzkow, chúng ta sẽ phát lệnh truy nã gã. Người đàn ông bị gã bắn ở Salzbung tuy sống sót nhưng suốt đời tàn phế. Viên đạn làm một phần thân thể nạn nhân bị liệt.

Tarzan nói:

– Gã là kẻ vô lương tâm. Gã chẳng những suýt xéo nát các ngón tay của cháu mà còn định cho tụi cháu chết đói dưới hầm nữa.

Tròn Vo phụ họa:

– Thực là tàn ác. Trong mọi cái chết thì chết đói là kinh khủng nhất.

Một nụ cười tủm thoáng lướt trên mặt ông thanh tra trước khi ông nói:

– Thắng lợi của các con sẽ trở thành thắng lợi hoàn toàn. Trước mắt, ngôi nhà này sẽ bị cảnh sát theo dõi. Riêng việc các con nhúng tay vào vụ này phải được giữ bí mật tuyệt đối trước báo chí. Chú không muốn dư luận rùm beng và thằng Kratzkow đọc báo biết mình bị lừa. Đòn trả thù tiểu nhân của gã làm sao các con đối phó được. Vậy hãy giữ miệng, nghe chưa?

Cả đám gật đầu và chia tay thanh tra Glockner.

Ra ngoài đường, Tarzan mỉm cười hỏi Gaby:

– Lúc tụi mình mất tích, Gaby có lo không?

– Không lo lắm. Mình định quay về nhà, nhưng Karl bảo phải lo tìm hai bạn đã. Quả nhiên điều đó là cần thiết.

Karl nghe vậy, nhe răng cười:

– Chẳng lẽ mình nhầm sao? Mình chưa bao giờ thấy Công Chúa mặt tái nhợt đi như thế, và nàng vọt qua rào mới nhanh làm sao?

Tròn Vo hùng hồn tuyên bố:

– Không có hai bạn thì tụi này đã đào một đường ngầm dưới đất bằng tay và chui lên ở vườn như lũ chuột chũi rồi.

Gaby cười, khoe cái răng khểnh xinh xinh:

– Đường ngầm bạn chui lọt thì tàu điện ngầm cũng qua được. Mà đường rộng như vậy thì bạn đào đến già vẫn chưa xong đó Willi.

Tròn Vo nhảy phốc lên yên nhưng cái mông dựng lẹ:

– Ôi, đau khổ. Mông ê ẩm kiểu này chắc tôi phải đạp xe trong tư thế đứng, các ngài ạ. Hừ hừ, tôi mà tái ngộ Kratzkow thì… tôi sẽ lẻn đến sau lưng gã… và tống một cú đá kinh hồn nhất của mọi thời đại.

Tarzan mỉm cười:

– Bớt hung hăng đi Tròn Vo, trước sau gì cũng đụng độ gã. Tao dám cá là Kratzkow vẫn còn ở lại thành phố chớ không ra ngoại quốc. Vì các lí do: Thứ nhất, gã không đủ tiền, cứ nhìn căn nhà ma quái rêu phong mục nát lẫn chiếc BMW tơi tả của gã là khắc biết. Thứ hai, gã bị kẹt ả bồ. Thứ ba, ở đây gã dễ bề liên lạc với thế giới bọn anh chị. Chính bọn anh chị sẽ tìm cho gã sào huyệt mới. Ô-kê?

Tròn Vo khen:

– Suy luận sắc bén lắm, có thể cứa đứt đôi người chứ bỡn.

– Từ giờ trở đi tao với mày tính sổ với gã. Gã mắc nợ tao các cú giẫm vào tay. Lại còn cướp sợi dây chuyền nữa. Còn Willi sẽ dùng mông của Kratzkow để tập sút bóng.

Gaby gật đầu:

– Rất có lí. Tụi mình sẽ tìm gã. Nhưng tìm đâu, ở nhà ai, bằng cách nào? Tụi mình chẳng thấy một mảy may dấu vết.

Tarzan ngoái nhìn ngôi nhà đao phủ:

– Như chúng ta biết, Kratzkow đã ngồi chơi xơi nước trong cái nhà ấy suốt hai năm liền nhờ tiền lao động cật lực trong nghề hầu bàn của Anna Varero. Nhàn cư vi bất thiện khỏi cần bàn. Chắc chắn gã đã tụ tập đám bất hảo nhiều lần tại sào huyệt. Ai có thể biết những người lui tới căn nhà này với Kratzkow. Ai hả quân sư?

Karl nhún vai:

– Đại ca định đề cập đến ông cụ hàng xóm mà tao quen à?

– Đúng vậy. Ông cụ là người thế nào?

– Ông cụ cực kì dễ mến. Một tay chơi cờ vua thuộc loại siêu và có một thời tuổi trẻ bôn ba khắp chốn. Đó còn là một nhà sinh vật học nữa. Nhưng không phải là thầy giáo.

Tròn Vo hoan hỉ:

– Thế thì tao mến lắm đó.

Tarzan hỏi tiếp:

– Vậy tụi mình làm quen chớ chờ đợi gì nào. Con mắt ông cụ còn đáng tin cậy chứ?

– Không đáng tin cậy sao nhìn rõ quân cờ vua. Nào, chúng ta dắt xe đạp vào cổng nhà ông cụ đi.

Chương 03: Chọn Mặt Gởi Vàng

Cụ Eduard von Lommingen mở cửa nhìn sang nhà bà hàng xóm Lena. Mặc dù đã gần 80, ông cụ vẫn thấy lộn ruột như thời trai trẻ. Ông lầm bầm:

– Lại thằng mất dạy Otto Renz đến hành hạ bà lão. Bộ nó tưởng nó là “Vua Nhà” rồi muốn làm trời cũng được sao.

Đúng là Otto Renz biệt danh “Vua Nhà” đang đấm cửa nhà bà Lena rầm rầm. Ông cụ Eduard hết hồn khi thấy phía sau tấm rèm trên cửa sổ tầng hai có bóng người động đậy. Trời đất. Chắc chắn cái bóng đang trốn nấp đó là bà lão Lena.

Ta phải giúp bà ấy. Cụ Eduard nghĩ thầm. Ông bặm môi đóng cửa sổ, tay nắm chặt chiếc tẩu thuốc lập cập đi ra cửa. Cánh cửa mở ra, ông cụ chưng hửng thấy hiện lên trước mặt bốn thiếu niên và một con chó ngộ nghĩnh. Ông biết một thiếu niên trong đám:

– Ủa, cháu Karl Vierstein.

Rõ ràng cả bốn đứa toan vào nhà cụ, nhưng lúc này tất cả đều ngó sang nhà bà Lena, vì Vua Nhà Renz gầm gào to quá:

– Có trốn cũng không thoát tay ta. Mở ra. Nếu không, ta sẽ phá sập nhà bà.

Bốn quái ngơ ngác trước cái loa mồm khủng khiếp. Chúng chưa kịp tỏ thái độ gì thì giọng ông cụ Eduard vang lên:

– Các cháu đến thăm ta, phải không? Nhưng… hãy chờ ta một lát. Ta phải sang bên kia xem có chuyện gì.

Karl nói liền:

– Dạ, ông cho phép tụi cháu đi theo nha.

Trong khi ông cụ đi trước dẫn đường, thì mắt Tarzan hết cắm vào chiếc Mercedes màu vàng loại đắt tiền nhất đậu lù lù ngoài phố đến cái gáy ụ mỡ đỏ gay của gã đàn ông khả ố đang gây náo loạn. Coi, gã hùng hùng hổ hổ rống từng chập dưới đất cứ như là một ông vua.

Cụ Eduard thản nhiên chống một tay lên bờ rào nói với “cái gáy ụ mỡ”:

– Chào ông Renz.

Vua Nhà quay phắt lại. Bản mặt đằng trước của gã còn dữ dằn và thô lỗ hơn phía sau nhiều. Gã đi như chạy đến ông cụ:

– Hả? Ông là ai mà biết tôi. Sao? Hàng xóm láng giềng à? Cứt. Ông biết mụ Fleising trốn đâu thì phun ra đây?

Cụ Eduard nhún vai:

– Có chuyện gì vậy?

Renz gắt:

– Còn vờ vịt thô lố mắt. Mụ phù thủy già ấy chưa rỉ rả với ông sao?

– Xin lỗi. Bà Fleising chưa bao giờ là một mụ phù thủy già. Đối với tôi, bà là một bà lão đáng kính trọng.

Renz hơi sức đâu mà nghe ông cụ giải thích. Gã liếc qua Tứ quái khinh khỉnh, và nhổ một bãi nước bọt xém trúng Oskar. Gã rít:

– Cách đây một năm, tôi đã yêu cầu mụ phù thủy già thuê chỗ khác ở. Ngôi nhà mụ ở là của tôi. Thế mà mụ cứ lì ra. Loại như mụ phải vào trại dưỡng lão mới đúng.

Cụ Eduard điềm tĩnh:

– Bà Lena Fleising sống ở đây đã 37 năm nay. Ông phải nhớ bà là bạn của cha đẻ ông thuở ông ấy còn sống. Hiện giờ bà ấy đã 76 tuổi bị bịnh tim và ốm yếu. Bà ấy xứng đáng sống nốt phần đời ngắn ngủi còn lại trong ngôi nhà này. Chỉ có kẻ nhẫn tâm mới trục xuất bà ấy. Bà ấy có thể chết.

– Hừm, chết sống đối với tôi không thành vấn đề. Mụ già sống thế là đủ. Mụ phải cuốn gói cho người khác thế chỗ.

– Hừm, tôi quá hiểu dã tâm của ông. Ông tính tống bà lão để ủi sập ngôi nhà xây lên một buyn-đinh[24] khổng lồ chớ gì.

Renz không nói không rằng chà đi chà lại đế giày bên phải vào một bụi cỏ. Gã hậm hực:

– Mẹ kiếp, lúc đếch nào cũng đạp phải cứt chó. Hên là con chó của mụ đã ngỏm củ tỏi.

Ông cụ Edu run toàn thân, câu nói bâng quơ của tên Vua Nhà khiến ông tái mặt:

– Cái gì? Tại sao ông biết con chó của bà Lena bị chết? Khốn nạn, cách đây ba hôm một kẻ nào đó đã chạy xe cán chết con Lumpi và ném xác nó vô khu vườn này. Sao? Ông biết kẻ giết con Lumpi ư?

Renz nhe mấy chiếc răng vàng chóe:

– Đừng lẩn thẩn nữa. Hãy nói lại với mụ già rằng, tối mai tôi sẽ quay trở lại. Tôi mà không tống khứ nổi mụ thì quả là nực cười.

– Loại người như ông thì sẵn sàng bước qua xác người ta. Ông chỉ biết có tiền chứ cần chi mạng người già huống chi là mạng chó.

– Chớ già mồm, lão khọm. Rồi sẽ đến phiên lão cút khỏi đây khi tôi khởi công xây buyn-đinh. Hiểu chưa?

Renz nhấc cặp mông đồ sộ của gã di chuyển về phía chiếc Mercedes. Gã rồ ga phóng như một thằng khùng. Cụ Edu và Tứ quái nhìn theo.

Tarzan lắc đầu:

– Không ngờ trong thành phố này có một tên thô bỉ đến thế.

Tròn Vo nguyền rủa:

– Gã đáng bị vả cho văng răng vàng ra.

Gaby xúc động mạnh:

– Con chó Lumpi bị tai nạn thế nào hả cụ? Hay là chính gã mất dạy đó đã cho xe cán chết để làm áp lựa đe dọa bà Fleising?

Cụ Edu gật đầu:

– Cháu đoán đúng. Nhưng tên Vua Nhà không ngu ngốc tự mình hành động đâu. Chắc chắn gã mướn bọn đàn em hạ thủ.

Ông cụ nói xong là liếc qua “ngôi nhà đao phủ” của Kratzkow chằm chằm. Trong tích tắc Tarzan hiểu ông cụ nghi ngờ ai là kẻ thanh toán con chó. Nhưng hắn không nói ra, hắn đợi cho quân sư Karl làm màn giới thiệu bạn bè với ông cụ.

Ông cụ vuốt ve con Oskar khi nó chìa chân xinh ra và hướng dẫn Tứ quái vào nhà tham quan bộ sưu tập khắp năm châu thời tuổi trẻ. Tarzan cảm thấy đã tới lúc vô vấn đề. Hắn lễ phép:

– Thưa cụ, tụi cháu đến đây hỏi thăm cụ vài điều. Cũng may mà tụi cháu đến đúng lúc để thấy chân tướng tên Renz.

Khi mọi người đã an tọa đâu vào đó, Tarzan mở lời:

– Thưa cụ, tụi cháu muốn biết rõ về gã hàng xóm phía bên kia nhà cụ. Gã là Alfons Kratzkow và ả bồ Anna Varero. Tụi cháu cần thông tin về những kẻ lui tới cặp tình nhân đó. Bởi vì…

Tarzan quyết định kể hết sự thật cho cụ Edu. Ông già sửng sốt lắng nghe, như không tin vào lỗ tai mình:

– Kinh khủng quá. Cuối cùng mọi chuyện đúng như ta hằng nghi ngờ. Ma quỷ ạ, cái thằng Kratzkow lười thối thây ấy luôn luôn được một kẻ đến thăm viếng. Kẻ đó chẳng phải ai xa lạ mà chính là thằng Vua Nhà Renz.

Tròn Vo hỏi lại:

– Có phải là cái gã lái Mercedes vừa rống lên như bò ở đây để đuổi bà Lena tội nghiệp hở cụ?

– Chính là gã. Một lần ta còn thấy chúng thậm thò thậm thụt trong một quán rượu hay cà phê gì đó ở trung tâm thành phố. Chắc chắn thằng Kratzkow làm tay sai cho gã Renz. Các cháu có biết công việc của Renz phất như thế nào không? Này nhé, ngoài một hãng xây dựng, Renz còn một văn phòng môi giới bất động sản nữa. Bất động sản ở đây là nhà và đất. Gã sử dụng cái vỏ bọc văn phòng để kinh doanh địa ốc. Chẳng hạn mua nhà đất người khác với giá rẻ như bèo và bán ra với giá cắt cổ. Để làm được việc đó, hẳn gã phải có những biện pháp không mấy sạch sẽ.

Tarzan hỏi:

– Cụ thể như thế nào ạ?

– À, có gì khó đâu. Nếu một chủ nhà không đồng ý với số tiền mà gã đề nghị mua thì gã sẽ dùng thủ đoạn lưu manh để ép họ phải bán tháo bán đổ cho kì được. Vừa qua kính cửa sổ nhà bà Fleising đã bị đập bể nhiều lần như thế. Tôi dám đặt cược thủ đoạn phá hoại kính cửa sổ là thằng Kratzkow. Do Renz thuê. Có điều bà hàng xóm Lena Fleising của tôi vẫn vững như bàn thạch. Hừ…

Ông cụ ngừng lại thở một chút cho bớt căng thẳng rồi tiếp tục:

– Giờ đây có lẽ bà Lena trụ không nổi nữa rồi. Chúng đã cán chết con chó của bà ấy. Vậy mà bà ấy cư xử như thể nó vẫn còn sống. Thực là kinh khủng khi tối đến vẫn nghe tiếng bà ấy mở cửa cho con chó ra vườn đi vệ sinh. Chính tay tôi chôn cất con Lumpi chứ đâu. Nhưng tôi không dám nói với bà Lena về điều ấy. Các cháu nghe rồi đấy. Renz muốn ép bà lão ra khỏi nhà.

Tarzan lưỡng lự trong vài giây:

– Luật pháp không cho phép đuổi người già yếu bịnh tật thuê nhà ra khỏi nơi họ ở. Nếu chúng ta bắt được Kratzkow thì gã Renz sẽ bị lột mặt nạ là tên tội phạm. Cụ đồng ý với cháu chứ? Điều đó sẽ giúp cho bà hàng xóm đáng mến của cụ thoát nạn cái trại dưỡng lão mà tên Renz hăm he. Phải không Gaby?

Gương mặt mà theo Tarzan là xinh đẹp nhất thế gian ửng hồng. Cô bé chợt reo lên hoan hỉ:

– Mình đã tìm ra một nữ đồng minh tại hang ổ kẻ thù.

– Vậy nghĩa là sao?

Cô bé quay sang cụ Edu:

– Văn phòng môi giới bất động sản của Renz gọi tắt là “Re-Immo” phải không cụ?

Cụ già gật đầu nhìn Gaby ngạc nhiên. Cô bé lại tíu tít với Tarzan:

– Thế thì mình có một nữ đồng minh hết sảy. Chị ấy tên là Julia Vendel. Năm ngoái người phụ nữ 30 tuổi đó bị tình nghi là ăn cắp trong cửa hàng nơi chị đang làm việc. Ba của mình đã giúp được chị ấy bằng chứng cớ ngoại phạm trong cuộc điều tra. Từ đó Julia rất biết ơn ba mình. Đã nhiều lần chị ấy gửi hoa đến nhà mình.

– Rồi sao nữa?

– Chị ấy từ giã cái cửa hàng đã vu khống chị và kiếm được một chỗ làm duy nhất tại văn phòng Re-Immo.

Tarzan lẩm bẩm:

– Có lí đấy. Với điều kiện Julia chịu cộng tác.

– Chịu mà. Chị Julia sẽ chịu làm một công tác viên cho chúng ta. Một con người lành mạnh như chị ấy tất nhiên dị ứng với những văn phòng môi giới bất động sản mờ ám, chính chị ấy đã từng nói cho ba mình như vậy. Nhất là văn phòng lừa đảo của Renz.

Tarzan khoái quá. Hắn cảm thấy ruột gan như có lửa đốt.

– Tụi cháu xin tạm biệt cụ. Cảm ơn cụ về những thông tin quý báu.

* * * * *

Kratzkow lái xe ra ga. Gã chỉ ngụy trang bằng kính râm, chưa đến lúc phải hóa thân bằng một bộ mặt khác.

Ái chà, chắc chắn hai thằng du đãng mới nứt mắt bị rơi xuống hầm sẽ được giải thoát, nhưng đó là chuyện sáng mai cơ. Sáng mai gã có hẹn một tay thợ sắt đến làm việc, và tiếng kêu cứu của hai thằng oắt con dưới đất thế nào lại chẳng vọng đến lỗ tai người thợ sắt.

Anna ngồi cạnh gã thút thít khóc. Ả khóc không phải vì buộc vĩnh viễn xa lánh ngôi nhà mà vì gã nhân tình sắp cho ả “leo cây”. Chứ sao, Kratzkow đã dỗ ngon dỗ ngọt rằng ả phải tạm lánh nạn bên Italia với cha mẹ đẻ ả để cho gã ở đây một mình dễ bề trở tay. Ả phải nghe theo lời gã với hi vọng sớm được tin gã.

Bây giờ thì gã cương quyết đưa ả ra ga. Nhưng không tiết lộ với ả nơi gã định đến ở.

Ả sụt sùi:

– Viết thư cho em nhé, Alfons.

– Đương nhiên. Hai ngày một lá.

– Nhưng còn địa chỉ của anh?

– Ối dào, em lo làm gì. Khi nào có là em sẽ biết liền à.

Gã chẳng cần biết ả có tin gã không. Còn gã, tất nhiên là chẳng bao giờ đoái hoài đến ả nữa.

Gã bái bai với Anna ngay trên bãi đậu xe trước nhà ga, chóng ánh và hờ hững, mặc dù Anna thổn thức không thôi.

Thế là dứt nợ. Tên lưu manh cắn môi khi cầm vô-lăng. Nào, giờ thì bay đến chỗ Vua Nhà Renz xin tá túc chớ? Nhưng chắc chắn lão sẽ giơ cái mặt mâm ra đón gã. Lão khốn đó chỉ lúc thuê sát thủ là sòng phẳng và ngả bài, còn có việc cần cầu cạnh lão ư, đừng mong lão ngó ngàng.

A! Hay đến với Heinz Obrecht! Trong cơn khốn cùng, gã nghĩ ngay đến chiến hữu Heinz Obrecht biệt danh To Mồm từng sát cánh với gã trong một số phi vụ. Tại sao không liên minh với To Mồm đánh một quả lớn rồi vù ra một hòn đảo xinh đẹp nào đó xài tiền thả cửa hả?

Chí phải. Đây là con đường đúng nhất.

Chiếc BMW cũ kĩ chồm lên phóng về nhà Heinz Obrecht. Coi, thằng To Mồm bị bóc lịch hai năm không biết hôm nay đã ra chưa. Ừ ừ, chắc là ra rồi. Còn phải hỏi, từ lúc nó bị kết án đến bây giờ đã 24 tháng đằng đẵng.

– Mà thằng To Mồm bị tội gì cà?

Lâu lắm Kratzkow không lai vãng đến dinh cơ bạn hiền. Ngôi nhà Obrecht vẫn như xưa, treo rèm trắng tinh sau các ô cửa sổ. Cái thằng có phước nhờ vợ, toàn một tay Pauline thu vén. Pauline là một người đàn bà cau có, nhưng đối với chồng thì một mực trung thành, lúc sướng cũng như lúc khốn. Mà lúc khốn thì nhiều.

Bà ta mở cửa sau khi Kratzkow bấm chuông. Điếu xì-gà trên mép ló ra trước rồi đến thân hình phục phịch núng nính mỡ. Gã thừa biết Pauline nghiện thuốc nặng, hơi thở nồng nặc mùi khói thuốc.

– Chào anh Alfons Kratzkow.

– Tôi đây, chị Pauline. Trông chị phổng phao hẳn ra. Bạn hiền của tôi có nhà chứ? Tôi muốn hỏi anh To Mồm ấy.

Bà ta mới hớn hở đó đã buồn thiu:

– Không. Heinz vẫn ngồi tù. Mỗi lần thăm nuôi tôi vẫn thấy ảnh to mồm chửi rủa đủ thứ.

Kratzkow chết sững:

– Tôi cứ tưởng là hôm nay anh ấy đã được tự do.

– Ba ngày nữa mới được thả. Tôi đang dọn dẹp nhà cửa để đón ảnh. Vô trong nhà đá. Vô làm li rượu cho ấm bụng.

Kratzkow nói trong khi Pauline rót rượu ra li:

– Tôi đang gặp chút rắc rối phải trốn tránh ít lâu. Và sẽ cố gắng không làm phiền chị, nhưng sẽ không bỏ liên hệ với Heinz. Nào, chị cho biết vì sao anh Heinz lại hay thịnh nộ chửi ầm lên vậy hả? Đáng lẽ mình dám chơi thì dám chịu chớ?

Bà ta đưa li rượu cho gã:

– Vì bất công, anh hiểu chưa. Tòa án đã sai lầm khi bỏ tù anh ấy.

– Hả? Heinz vô tội à. Lạ nhỉ?

– Anh lại còn nói giọng đó. Gạt các vụ trước qua một bên, trong vụ này ảnh vô tội thật.

– Thiệt không?

– Thiệt mà. Bản thân Heinz là bằng chứng.

Hai li rượu chạm nhau, Pauline kể lể:

– Anh biết Fuhme hả Kratzkow? Erich Fuhme ấy mà. Y có một trạm xăng ở tận cuối đường quốc lộ Tettrichsteiner. Dạo đó, khoảng tháng bảy, y bị cướp. Hung thủ đeo mặt nạ của hội hóa trang. Tên cướp gí súng lục vô mũi Fuhme và vét sạch tiền trong ngăn kéo. Tên cướp bị rơi chiếc mặt nạ nhưng tháo thân kịp. Một giờ sau, bọn cớm đã xúm xít ở nhà này.

– Vô lí!

– Thì vậy. Cũng do anh Heinz cả thôi. Trong những vụ hỏi cung trước kia, ảnh đã khai rằng ảnh chuyên đi trấn lột thiên hạ bằng những chiếc mặt nạ. Ba hồi mặt nạ hề, ba hồi mặt nạ Trư Bát Giới. Giờ thì bị quả báo đấy.

– Nhưng từ hồi chung sống với chị, Heinz đã giải nghệ rồi mà.

– Bọn cớm đâu có tin chuyện đó. Chúng cứ chiếu theo tiền án tiền sự của anh ấy mà khẳng định. Chúng kể vanh vách rằng, trong hồ sơ lưu do Heinz tự khai, anh To Mồm của tôi từng sắm vai Ông già Noen cướp tiền của một hiệu thuốc, rồi hốt sạch xu một quầy bán vé số dưới lốt Tôn Ngộ Không và cải trang thành một anh hề rạp xiếc để trấn lột một ki-ốt rượu. Như vậy có nghĩa là ảnh cũng đeo mặt nạ để ăn cướp lần này.

– Bọn cớm phải hỏi chị nữa chớ.

– Ôi, từ xui đến xui. Hôm ấy tôi không thể chứng minh anh Heinz ngoại phạm được bởi đang thăm cô em ở mãi tận Maulhausen. Bọn cớm liền xách anh Heinz đến cho gã Fuhme nhìn mặt. Mẹ kiếp, thằng ngu đó thốt lên “Chính là tên cướp, thưa ông cảnh sát trưởng”. Thế là anh Heinz tiêu tùng. Mà ai lại không biết thằng chủ cây xăng Fuhme vốn mắt mũi kèm nhèm chớ. Y đã từng bơm xăng vào một chiếc thuyền gác trên mui xe con vì cứ tưởng đó là chiếc xe buýt.

– Thực khó tin. - Kratzkow ngao ngán.

– Chính vì thế mà anh nhà tôi hai năm nay lúc nào cũng hậm hực.

– Thiệt hết biết. Anh Heinz chửi thề trong tù luôn mồm là phải. Nào, bây giờ tôi có chuyện cần chị giúp nhé, theo chị, quanh đây có một nhà nào có thể làm nơi ẩn náu tốt không?

– Xì, có tiền là có tất. Tôi sẽ tìm cho anh một chỗ ở hướng lò mổ kia kìa.

– Cảm ơn trước. Có lẽ từ mai chiếc BMW của tôi sẽ bị truy nã. Hà hà, tôi sẽ gây rắc rối cho thằng đui Fuhme bằng cách quăng xe ở trạm xăng của y mới được.

Pauline cười:

– Lúc thăm nuôi, tôi sẽ kể cho Heinz chuyện này cho ảnh bớt làu bàu.

– Cảm ơn chị Pauline. Tôi sẽ quay lại sớm.

Ngoài trời, bóng đã xế tà.

* * * * *

Tại trạm bưu điện, Kratzkow quay số phôn văn phòng địa ốc của Vua Nhà Renz. Gã nghe giọng nói trẻ trung của cô nàng Julia Vendel cất lên bên kia đầu dây. Kratzkow phun ngay một cái tên giả:

– Tôi là Schorch - Edgar Meier đây. Xin cho nói chuyện riêng với ông Renz.

Cô gái nối máy. Giọng oang oang của Vua Nhà cất lên:

– Anh đó hả, Kratzkow?

– Không phải tôi thì còn ai. Thế này Renz ạ, tôi đang gặp rắc rối. Chả là…

Gã thuật lại từ từ cuộc chạy trốn của mình khiến Vua Nhà chửi thề ỏm tỏi:

– Cứt chó. Đúng lúc tôi đang cần anh.

– Việc tôi “lặn” không ảnh hưởng gì. Lúc nào tôi cũng sẵn sàng phục vụ ông.

– Nhưng anh phải ở chỗ nào để tôi tìm chớ?

– Hãy gọi đến bà Pauline Obrecht, số nhà 11 phố Lò Mổ. Sếp tra danh bạ tên Heinz Obrecht là có số điện thoại ngay. Nhưng hiện nay anh ta đang ngồi tù.

Renz gừ gừ trong cuống họng. Lão nghĩ tới gót giày đạp cứt chó mà muốn lộn mửa:

– Anh nhục quá Kratzkow. Một tay anh chị gộc mà bị hai thằng du đãng cò con khống chế trên bãi cỏ.

– Xin sếp hiểu cho. Chúng có súng và sẵn sàng khạc đạn bất cứ lúc nào. Bọn tiểu sát tử dạo này ghê lắm, chúng đã kết án ai là người đó chỉ có nước biệt xứ. Chúng một mực cho rằng tôi đã cán chết con bé em của chúng. Thế có nực cười không? Chúng còn thuộc cả số xe của tôi kia mà. Đời quả là một sự nhầm lẫn tai hại. Thằng ranh trông gà hóa cuốc khiến tôi suýt đi tong.

– Sao? Anh nói rằng có một thằng cao lớn tướng như dân thể thao, khoác chiếc gi-lê Jeans hả? Và một thằng lùn xủn đeo đầy dây xích chó ư? Kì quặc. Tôi vừa thấy hai thằng cà trớn ấy ở nhà lão già ương ngạnh Lommingen đấy.

Kratzkow hoảng vía:

– Mẹ kiếp, lão ta ở sát nách ngôi nhà mà tôi vừa cuốn gói. Vậy là chúng đã thoát ra ngoài rồi.

– Không biết. Anh nên tàng hình là vừa.

Kratzkow lẩm bẩm:

– Ông có lí, trước hết tôi sẽ rũ chiếc BMW đã.

Chương 04: Ông Edu Trả Đũa Vua Nhà

Trưa hôm sau, trời trong và nắng như đổ lửa. Tarzan và Kloease vừa ăn cơm xong đã vội vã đạp xe khỏi kí túc xá đến tiệm kem nằm dưới bóng nhà thờ Bonifazius. Công Chúa đã hẹn với Julia Vendel ở đây.

Bước vào tiệm, hai quái nhận thấy Kark và Gaby đã có mặt, bên cạnh chúng là một thiếu phụ trẻ. Mái tóc Julia màu đen để xõa, gương mặt nhỏ nhắn hiền lành, sau cặp kính gọng vàng là đôi mắt màu lam sẫm trông dễ mến. Julia đã tranh thủ giờ nghỉ trưa của văn phòng địa ốc “Re-Immo” đóng trụ sở gần đây để đến với bốn đứa.

Gaby giới thiệu:

– Đây là Tarzan, bạn em, thủ lĩnh của nhóm. Còn đây là Willi.

Tarzan cười rõ tươi và chìa tay cho Julia.

Tròn Vo chỉ vỗ vào bàn tay Julia để chào rồi buông người rơi phịch xuống ghế.

Gaby nói:

– Tuy chúng ta chưa bàn bạc gì, nhưng chị Julia đã biết nội dung câu chuyện. Mình đã kể cho chị ấy hôm qua, bằng điện thoại.

Tarzan hài lòng:

– Vậy thì thưa chị Julia, chị bằng lòng giúp và giữ bí mật giùm tụi em nha.

Julia mỉm cười:

– Các bạn yên tâm đi. Tôi đã xin nghỉ làm ở chỗ ông Renz, cuối tháng chín sẽ có hiệu lực. Chỗ làm sắp tới của tôi là một hãng buôn có uy tín với khách hàng. Khác xa cái văn phòng Re-Immo nhiều. Giá mà các bạn hiểu hết những mánh khóe của họ, tôi muốn nói đến Renz và Patzke đấy. Họ che giấu tôi đủ thứ chuyện nhưng tôi vẫn thấy được mùi vị lừa đảo và dối trá tràn ngập văn phòng. Đáng tiếc là tôi chưa có những bằng chứng cụ thể.

– Patzke là ai hả chị?

– Là cánh tay mặt của Renz. Tên nguyên vẹn của y là Kuno Patzke. Thoạt đầu y luôn tìm cách tán tỉnh, cợt nhả với tôi nhưng khi bị tôi cự tuyệt, y trở nên hằn học. Y và Renz là cặp bài trùng cùng nhau bàn tính chuyện lừa đảo.

– Chị không nắm một điều gì rõ ràng ư?

– Không. Họ bố trí tôi tiếp những khách hàng nghèo chỉ mong tìm được một căn hộ khiêm tốn để sống. Ngoài ra tôi có nhiệm vụ viết những lời rao vặt trên báo chí. Toàn là những lời rao mĩ miều nhưng không có thực chất để dụ khị khách sộp.

– Chị Julia ạ, tụi em đang điều tra về những thủ thuật mờ ám của Renz. Chúng em có căn cứ để ngờ rằng gã đang rắp tâm đuổi bà Lena Fleising ra khỏi căn nhà thuê của gã bằng những mánh khóe bẩn thỉu. Trước hết con chó Lumpi của bà cụ bị xe đụng chết. Sau nữa, gã đích thân đến nhà bà Lena chửi bới. Chị thấy các hành vi đó có đáng khinh hay không? Hình như dưới trướng Renz còn một tên tay sai tên là Alfons Kratzkow, tên này đang bị truy nã khắp nơi về tội ăn cướp và cố sát. Chị có giờ nghe lão nhắc tới gã này không?

Julia cau mày nhớ lại:

– Thỉnh thoảng có một nhân vật lạ gọi phôn đến tự xưng là “Schorch-Edgar Meier”. Lần nào gã cũng yêu cầu nói chuyện riêng với Renz. Tôi phải nối máy và Renz nhanh chóng vô phòng riêng đóng cánh cửa lại. Những lúc ấy dù có tò mò cũng không được vì Patzke luôn ngồi trước mặt tôi. Tuy thế có một lần Renz đóng cửa không chặt và tôi nghe lão bô bô “Chào Kratzkow, anh đó hả”, ngay lập tức tên Patzke hoảng hồn nhào tới khép cửa cấp kì.

Tarzan gật đầu:

– Tuyệt lắm. Quả là một thông tin quan trọng. Nhưng làm sao tóm được gã bây giờ?

– Nhân vật tên Meiei tức Kratzkow chưa bao giờ đến văn phòng. Tôi nghĩ rằng Renz hẹn hò gã ở một chỗ khác. Và Renz luôn luôn rời văn phòng trước tôi.

– Renz đã đích thân đến nhà gã, thưa chị. Chúng em biết vậy. - Tarzan nói.

Máy Tính xen vào:

– Chúng ta phải có kế hoạch theo dõi gã. Bởi trước sau gì Renz cũng bí mật gặp Kratzkow.

Gaby gật đầu:

– Mình đồng ý. Cho dù sẽ vất vả đấy.

Tròn Vo thở dài, có nghĩa là cu cậu phản đối.

Tarzan trầm ngâm:

– Để việc theo dõi dễ dàng hơn và khỏi bị dở dang chuyện học hành, mình có thể tổ chức một chiến dịch nghe trộm.

Hắn quay sang Julia:

– Chị hỗ trợ tụi em chiến dịch này chứ? Tụi em có một máy ghi âm mini. Hiện ba của Gab đang giữ nhưng tụi em sẽ lấy lại. Chị có xe riêng không chị Julia?

– Có. Một chiếc xe bé xinh.

– Vậy là quá tốt. Chị hãy gắn chiếc máy ghi âm của tụi em vào chiếc xe của chị. Để thu được vào máy, chúng ta còn có một microfon nhỏ xíu như hột đậu có hệ thống nam châm đủ dính cứng vào kim loại. Mặt kia của microfon có phết keo đặc biệt gắn được vào gỗ, nhựa, thủy tinh và các nguyên liệu khác. Loại hột đậu nghe trộm này, báo chí thường gọi là “con bọ” đó chị. Điều chúng ta cần là một cuộc đối thoại giữa Renz và…

Julia ngắt lời:

– Và Patzke phải không?

– Em đang nghĩ đến tên Kratzkow kia.

– Tôi chịu. Vì như đã nói, tên khách lạ kia chỉ thỉnh thoảng mới gọi điện tới. Đôi lúc cả Patzke cũng nhấc máy, thế là tôi không thể biết Renz trò chuyện với ai cả.

– Vậy thì Patzke có ích gì cho chúng ta không?

– Gã đàn em này của Renz biết nhiều vấn đề lắm. Lúc nào gã lại chẳng rù rì với sếp những điều cơ mật. Tôi đang nghĩ đến việc gắn con bọ trong phòng ngoài rồi bật chiếc máy ghi âm mini ngoài xe lên. Chà, thú vị và độc đáo nhỉ. Sao? Bao giờ các bạn giao thứ vũ khí bí mật ấy đây?

Tarzan nhíu mày:

– Tối nay tại tiệm kem này được không chị? Karl và Gaby sẽ làm thay em chuyện này vì tụi em bị kẹt ở kí túc xá.

Vậy là mọi chuyện đã bàn xong.

* * * * *

Heinz Orecht biệt hiệu Mồm To tự thưởng cho mình một vại bia tại nhà ga cố xứ. Gã soi thân thể vào tấm kính của ki-ốt chênh chếch trước mặt và nở một nụ cười buồn.

Gã gầy hẳn đi dù chiều cao vẫn còn nguyên 1 mét 81. Cặp má đã hơi xệ trên bộ mặt xương xẩu. Nước da mai mái thì đúng hơn là vàng vọt. Chỉ có màu tóc là xưa nay vẫn xỉn như vậy.

Hai năm ngồi tù oan uổng đã đưa đến hậu quả thế này đây. Mẹ kiếp, tụi bay thả tao ra sớm được hai ngày thì đâu có an ủi được gì, chẳng qua chỉ vì tụi bay cần phòng giam cho một tên tù mới bị kết án năm năm tù giam và rõ ràng là không vô tội như tao đây.

Heinz Obrecht vươn vai, các khớp xương của gã kêu răng rắc. Mình vẫn còn phong độ chán. Hừ, cơn khùng của ta mà nổi lên thì năm con hổ bị thương hoặc sáu con trâu điên cũng chào thua.

Pauline! Gã chỉ thấy dịu lại khi nghĩ đến người vợ chung thủy của mình và rất biết ơn sự thăm nuôi đều đặn của cô ta.

Bây giờ gã đã đứng trước cửa nhà số 11 phố Lò Mổ. Gã bấm chuông. Cố nhiên Pauline có nhà.

Người đàn bà phục phịch với chiếc tạp-dề ôm bộ hông nở nang bước ra sững sờ. Bà ta thốt lên:

– Heinz! Mình đấy ư? Hôm nay đã được về rồi sao?

Đoạn rú lên một tiếng vui sướng, bà ta ôm choàng lấy cổ chồng.

Khi đã nhai đến chiếc bánh mì kẹp mỡ thứ hai và nốc xong năm li rượu, gã lại trút cơn tức ra:

– Pauline, mình biết tính tôi chớ. Tôi lập lại lần thứ một ngàn: tôi không làm vụ đó.

– Tôi biết mà Heinz.

– Mình còn tin tôi không hả?

– Tin chứ sao. Nhưng bởi các yếu tố đã chống lại mình nên mình mới ở tù oan ức.

– Ha! Các yếu tố là cái cóc khô gì. Lão luật sư biện hộ cho tôi cũng lải nhải như vậy. Nào là các yếu tố tiền án tiền sự, các phi vụ ăn cướp đeo mặt nạ thời tuổi trẻ của tôi. Tôi chỉ muốn xé xác thằng cha Erich Fuhme ấy. Thằng nói láo khốn kiếp! Sao nó lại nhận ra tôi mới được chớ? Có phải tôi đâu.

– Quên đi, Heinz. À, Kratzkow gửi lời chào anh đấy. Anh ta có lẽ muốn gặp anh để bàn chuyện làm ăn lớn. Em đã chỉ cho anh ta một chỗ ở: ngôi nhà của ông già Grabert không ai thèm trọ vì trước kia có hai kẻ tự vẫn. Mình còn nhớ chứ? Kratzkow đang trốn chui trốn nhủi vì… ơ, vì cái gì thì em không biết nữa. Mình phải tự hỏi anh ta.

Obrecht gật đầu:

– Cứ để thủng thẳng vụ gặp Kratzkow. Hiện giờ tôi… Mình biết tôi sẽ làm gì không? Tôi sẽ vét sạch két tiền của thằng chó chết Fuhme. Ha ha, và thậm chí trong ngày hôm nay, lúc trời tối. Mình hiểu chớ, ngay những tên cớm giàu trí tưởng tượng nhất cũng không thể nghĩ rằng chưa rời khỏi nhà tù mà tôi đã làm ngay vụ cướp này. Tôi còn hai ngày nữa mới được tha cơ mà, ha ha. Tôi sẽ cho thằng Fuhme biết thế nào là vu oan giá họa. Hai năm tù của tôi sẽ làm nó phải chảy nước mắt, ai làm đếch gì được tôi hả?

– Kìa Heinz, hãy vì Chúa!

Nhưng Pauline biết rằng không thể ngăn cản nổi chồng. Sự uất ức của Heinz quá lớn.

* * * * *

Tròn Vo ngồi trên thành cửa sổ “Tổ đại bàng”, hai chân đu đưa vô khoảng không ngoài cửa sổ. Nó vừa ngây ngất bởi hương vị sô-cô-la vừa mơ màng ngắm hoàng hôn. Gió ấm mơn man đôi bàn chân. Bên khu nhà giáo viên vẫn chưa lên đèn, nhưng dưới vườn hoa, bóng tối đã tràn dưới các tán cây, và bầy chim tấu lên khúc hát chiều tà.

Đúng lúc đó Tarzan mở tung cánh cửa ập vào.

Tròn Vo rú lên.

Thân hình phục phịch thoáng chúi về phía trước.

Lạy Chúa, bàn tay mũm mỉm của thằng mập mà không níu dính thành cửa sổ thì nó đã rớt xuống đất như một trái dưa. Giọng Tarzan đầy kinh hoàng:

– Mày điên hay sao chớ?

Tròn Vo tru tréo:

– Mày làm tao giật bắn mình. Suýt nữa tao ngã lộn cổ.

– Mày ngồi đó làm trò gì vậy?

– Tao đang ngồi thả hồn tận hưởng hoàng hôn. Thế mà mày ào vào như một cơn lốc - gió thốc vào lưng tao và xém hất tao bay ra ngoài.

Thằng mập thận trọng rụt cẳng vào, tụt xuống khỏi bậu cửa sổ.

– Gió cỡ cấp mười mới hất bay được mày. Nào, xỏ giày nhanh lên.

– Cái gì? Đi đâu nữa đây?

– Đi, đừng thắc mắc.

– Sắp tới bữa ăn rồi.

– Vậy tao đi một mình. Mày quên rằng số phận bà lão Fleising đang bị đe dọa từng giờ từng phút hay sao? Gã khốn Renz chẳng nói với cụ Edu là gì: “Tối mai tôi lại đến”. Tối mai tức là bây giờ. Chúng ta phải làm hiệp sĩ cứu bà lão, nếu không bà già thuê nhà sẽ lên cơn đau tim như chơi.

– Nhưng… trời đánh tránh bữa ăn?

– Không. Cứu một mạng người quan trọng hơn cứu một cái bao tử nhiều. Ăn xong thì muộn mất. Tụi mình sẽ bỏ lỡ cơ hội đá vào ống đồng của Vua Nhà, hoặc chứng kiến lão phái tên tay sai Kratzkow đến. Theo tao thì thằng này dám nhận lệnh đốt nhà hoặc bịt tắc cống nhà bà cụ Lena lắm.

Tròn Vo chịu chết. Nó vội vàng chạy lại tủ, kéo ngăn dưới lục ra sáu đôi giày thể thao. Đôi nào cũng dơ bẩn hết cỡ. Cu cậu vừa buộc dây giày vừa làu bàu:

– Chỉ mình cụ Edu cũng chiến đấu với lão Renz dư sức. Mấy cụ già kiên cường gớm đấy chứ hả?

– Người già cần được giúp đỡ. Vậy thôi.

Tròn Vo gật gù:

– May mà tụi mình vẫn còn đang tuổi thanh xuân.

Hai đứa chạy xuống nhà. Khi lướt ngang phòng ăn, mặt Tròn Vo bí xị:

– Mày hít mạnh đi đại ca. Có món chè sô-cô-la tráng miệng trong bữa tối nữa. Mày đã hiểu sự hi sinh lớn lao của tao chưa?

Tarzan còn mải nghĩ nên không trả lời. Đi chậm rì rì kiểu này không cách gì gọi kịp cho Gaby và Karl. Hừ, hai thằng mình làm hiệp sĩ cũng đủ.

* * * * *

Cụ Eduard von Lommingen đứng bên cửa sổ nhìn sang nhà hàng xóm.

Khu vườn chìm trong bóng tối mờ ảo. Côn trùng bay vo ve. Hương thơm ngan ngát. Cảnh vật ở đây quá đỗi thanh bình và thích hợp cho tuổi mãn chiều xế bóng.

Nhưng thằng Vua Nhà Renz lại không muốn như vậy.

Gã vừa đến nơi. Chiếc Mercedes màu vàng đậu ngoài phố như hôm qua, chỉ sát bờ rào hơn một chút.

Bà Lena biết điều gì đang chờ đợi mình. Hồi chiều bà đã phải uống những giọt thuốc trợ tim và an thần. Cụ Eduard biết điều đó. Cụ chỉ thầm cầu nguyện cho bà không lên cơn đau tim trước sự khủng bố của kẻ nhẫn tâm. Cụ Edu thừa hiểu: gã sẵn sàng bước qua xác người khác. Cụ nhớ đến con chó Lumpi. Con chó mới vui nhộn và quấn quýt với chủ làm sao. Thế mà gã nỡ sai người giết nó. Chỉ để đánh vào bà cụ già thôi.

Cụ thấy Renz đi đến cửa nhà.

Tiếng Rena quát tháo ầm ĩ khiến bà Lena hoảng sợ ra mở cửa. Bà không thể trốn tránh gã mãi. Gã bước xồng xộc vô nhà đóng sầm cửa lại khiến cụ Edu giật thót người.

– Lạy Chúa, nó sẽ hành hạ bà già chết mất. Mình phải làm một cái gì…

Ừ, phải làm một cái gì. Cụ Edu lập lại. Ánh mắt cụ sáng rực khi nhớ đến ba trái bí nhỏ xíu thuộc giống “Kalabassen-curare” cất kĩ trong tủ kính. Bí “Kalabassen-curare” của thổ dân da đỏ Nam Mĩ là thứ độc dược cực độc mà cụ đã sưu tầm trong một chuyến ngao du sơn thủy thời trai trẻ. Nhựa của thứ trái độc này chỉ cần thấm tí ti vô đường máu là nạn nhân sẽ chết tức khắc. Hi vọng rằng theo dòng thời gian quá lâu rồi, chất độc đã bớt nguy hiểm và sẽ làm cho thằng Vua Nhà Renz ngã lăn ra bịnh cỡ tuần lễ, hoặc gã có bị á khẩu suốt đời cũng được. Mặc kệ! Cần cho gã một bài học!

Cụ Edu chạy vào bếp lấy một li thủy tinh và đập tan tành trong chậu rửa chén. Cụ lựa ra một mảnh dài bằng móng tay, mảnh và nhọn như mũi kim. Nào, bây giờ thì mang theo một tuýp keo dán nữa. Cụ nhúng mảnh thủy tinh nhọn vào trái độc đã cắt đôi, mũi nhọn dính nhựa độc tức thì. Thế là cụ đã có một vũ khí nhỏ xíu nguy hiểm.

Ý tưởng trả thù cho bà lão hàng xóm khiến cụ Edu cương quyết gạt mọi nỗi do dự. Cụ vội vã ra phố trong màn đêm tiếp tục buông xuống. Cánh cửa vườn kẽo kẹt khép sau lưng cụ.

Renz vẫn ở trong ngôi nhà nhỏ của bà Lena im ắng. Thằng khốn đang nghỉ để lấy hơi chửi tiếp chứ gì? Trời ơi, giờ này hẳn bà lão đang khóc vì sợ và uất ức?

Cụ Edu dừng lại cạnh chiếc Mercedes màu vàng. Con phố rẽ ngoặt nên cụ không thể quan sát được xa. Dễ có kẻ bất thình lình ló ra ở chỗ ngoặt lắm. Thây kệ! Cụ vội vã quệt keo vào tay nắm bằng kim loại ở cửa xe, rồi thận trọng gắn mảnh thủy tinh nhọn có dính nhựa độc lên. Nó chĩa ra như một cái gai.

Khi Renz đưa tay kéo tay nắm cửa, thế nào cũng bị thương bởi mảnh thủy tinh này.

Đúng lúc đó có tiếng cát lạo xạo ở chỗ phố ngoặt làm cụ quay phắt lại. Kìa, hai chiếc xe đạp đang phóng đến. Mặc dù bóng tối nhập nhoạng, cụ vẫn nhận ra họ là ai.

* * * * *

Tarzan chống một chân xuống đất. Hắn cất tiếng:

– Chào cụ Lommingen. Tụi cháu đến chậm quá. Phải tên Vua Nhà đã xuất hiện rồi không hả cụ?

Giọng ông cụ đêm nay khàn khàn đến lạ lùng:

– Ờ ờ… gã ở trong nhà bà lão.

Tarzan chú ý ngay đến tuýp keo dán mà ông già cố giấu trong tay. Hắn cười:

– Cụ định trả đũa gã bằng keo dán vào ổ khóa cửa không cho gã chạy hả? Chính vì cụ bà Lena cần sự giúp đỡ mà chúng cháu đã đến đây. Cụ làm thế sao gã sợ được chớ?

Cụ Edu há hốc mồm:

– Dán cái gì? Ta… sao cơ? À, ý cháu là…

Thấy mắt Tarzan tròn xoe, ông cụ càng bối rối thêm:

– Ề… thực ra chẳng dán gì cả. Ta… ta thường thủ tuýp keo ấy mà.

Cả đời cụ chưa bao giờ làm điều gì mờ ám, thành thử dù không muốn, mắt cụ vẫn cứ dán vào nắm cửa xe.

Nhận thấy nhìn như vậy là ngu ngốc, cụ khó nhọc quay nhìn chỗ khác. Rõ ràng keo dính dán được cả ánh mắt của ông cụ chất phác.

Cái nhìn lo lắng của ông cụ đã phản bội lại lời nói của mình. Tarzan chỉ cần tinh ý là biết hết. Như vậy có nghĩa là ông già đã bôi keo vô ổ khóa cửa xe thật ư? Quái đản nhỉ, tên Vua Nhà Renz ngán chi ba thứ keo cà trớn đó. Gã lột ra và tra chìa khóa là xong chớ gì. Có khi máy nổ còn to hơn lúc keo chưa dán.

Tuy nhiên Tarzan vẫn xuống xe. Hắn dựa con ngựa sắt vào cặp đùi cột đình của Tròn Vo và thủng thẳng đi đến chiếc Mercedes quan sát ổ khóa. Hắn toan kéo thử tay nắm cửa thì cụ Edu gào lên:

– Đừng, đừng động vào! Chớ!

Tarzan kinh ngạc:

– Sao vậy cụ?

– Ôi, ta van cháu. Đừng mó vào nắm cửa… nó…

Cụ sợ hãi im bặt.

Tròn Vo cười hì hì:

– Hà hà, tay nắm hư hả cụ, hay sắp bị sút ra? Càng tốt chớ sao, cháu cầu sao cho chiếc xe tan ra dưới đít thằng cha ấy. Tụi cháu còn tính xì lốp xe của gã nữa đấy. Chơi thế mới là khủng bố tinh thần. Hơn xa những gì gã đã gây ra cho bà bạn của cụ, hà hà…

Tarzan vẫn cúi xuống. Thái độ kì cục của ông già đến nỗi hắn phải chiếu mắt… thần thanh tra cái tay nắm xem sao. Ồ, trên tay nắm sao lại sờ sờ một cây gai nửa nâu nửa đen. Mà đâu phải cây gai, một mảnh thủy tinh dựng đứng nhọn lểu mới chết chớ. Chà chà, ông già cảnh giác giúp mình là phải. Gai nhọn kiểu này có thể đâm thủng lòng bàn tay nạn nhân.

Hừm! Tại sao nó lại có màu này?

Hắn ngửi ngửi, nhưng chỉ thấy mùi thép của xe.

– Cụ đã gắn mảnh chai vào nắm cửa, đúng không cụ Lommingen?

Cụ Edu dựa hẳn vô cốp xe choáng váng. Cụ thở nặng nhọc:

– Các cháu còn nhớ ta đã giới thiệu bộ sưu tập thời trẻ của ta hôm qua không? Những trái bí “Kalabassen-curare”…

Tarzan tái mặt:

– Trời đất. Cụ đã xài chất độc của trái bí đó à?

Hắn nói xong là lượm một viên đá nhỏ dưới chân, đập mảnh thủy tinh rơi ra rồi cạo sạch lớp keo trên tay nắm cửa. Để phòng ngừa có kẻ vô tình đạp phải, hắn chà gót giày lên mảnh thủy tinh cho đến lúc nó tan ra thành cám. Hắn tự nhủ lát nữa phải cọ kĩ đế giày.

Tarzan hất hàm về phía nhà bà cụ Lena:

– Cụ làm như thế không ổn đâu. Chúng ta có nhiều cách để lột mặt nạ Renz trước pháp luật hơn là mưu hại gã một cách mờ ám. Cụ hãy tin tụi cháu. Tên Vua Nhà kia không đáng cho những người trung thực phải biến mình là kẻ có tội.

Cụ Edu thở nặng nhọc hơn nữa:

– Cảm ơn cháu. Cháu nói đúng. Ta… phải tự xấu hổ.

Đúng lúc đó cửa nhà bà Lena bật mở. Renz bước ra mặt hầm hầm. Gã vừa chửi vừa nện gót giày thình thịch. Khi phát hiện ba bóng người thấp thoáng quanh chiếc Mercedes cáu cạnh, gã gào lên:

– Tránh ra!

Bàn tay quen đếm bạc của gã sờ vô nắm cửa xe một cách cực kì nhạy cảm. Coi, Renz rụt tay lại quát lớn:

– Đứa nào vừa cào xước tay nắm xe tao hả?

Tarzan dửng dưng:

– Tôi đây. Tôi phải cọ sạch chỗ đó giúp ông vì một bãi cứt chim to tướng làm ngứa mắt.

– Mẹ kiếp, sao đi đâu tao cũng đụng phải… cứt vậy. Mày liệu hồn.

Renz buột miệng một câu chửi thề rồi lên xe phóng đi. Cụ Edu nói:

– Chúng ta phải… coi tình hình bà Lena ra thế nào đã…

* * * * *

Bà Lena Fleising trông như một nữ bá tước. Mỏng manh, làn da trong suốt. Bà cụ vẫn tồn tại sau cuộc viếng thăm của Renz mà không lên cơn đau tim. Có điều mặt bà không còn một chút thần sắc, trắng bệch như men sứ, những ngón tay mảnh mai run rẩy. Bà rơm rớm nước mắt khi cụ Edu giữ tay bà trong tay cụ. Nhưng bà cố giữ can đảm.

– Qua rồi Lena.

Cụ giới thiệu Tarzan và Tròn Vo. Lúc này bà Lena mới lại nở nụ cười. Cụ Edu nói:

– Các cháu ấy muốn giúp đỡ chúng ta. Tên Renz khốn khiếp là một tay mờ ám. Các cháu nhỏ đang tìm cách chứng minh gã quan hệ với một tên cướp hiện bị truy nã. Khi tên cướp bị bắt, chắc chắn Renz sẽ phải ở tù. Và thế là chúng ta sẽ được yên.

– Thật thế ư, ông Eduard. Ôi, tôi không mong muốn điều xấu xa cho ông Renz nhưng quả tình trái tim tôi không chịu nổi nữa. Hồi nãy ông ta tuyên bố rằng tôi sẽ gặp những điều kinh khủng hơn nữa. Ông Edu ơi, ông ta dám giết hại con Lumpi lắm.

– Bình tĩnh nào, bà Lena. Rồi mọi thứ sẽ tốt đẹp thôi.

Hai quái nhìn cảnh hai người già an ủi nhau mà mủi lòng. Tarzan xin phép bà Lena gọi điện thoại.

Hắn thì thầm với Karl:

– Tụi tao đang ở nhà bà Fleising. Renz cũng đã đến đây và tức giận đùng đùng bỏ đi. Chúng ta gặp nhau ở cửa hàng thực phẩm Công Chúa nhé. Có rất nhiều chuyện đó.

– Ô-kê, tao đi liền đây. Nhưng này, mày và Tròn Vo có đọc báo bữa nay không hả? Chu cha, ở mục tin kinh tế thành phố có bức ảnh hết ý. Ha ha ha ha!

– Tụi tao chưa đọc. Mà ảnh nào?

– Ảnh Willi cùng với ông bà già nó chớ ai. Nó đứng choán muốn hết bức hình.

– Sao báo đăng ảnh nhà nó vậy?

– Chẳng là bác Hermann Sauerlich đang tung ra khắp Châu Âu loại sô-cô-la ăn giữ… eo như một phát minh mới nhất của hãng. Ăn bao nhiêu cũng không béo. Ha ha, kẹo giữ eo nghe lạ hả. Xem ra được hoan nghênh ghê lắm, cho nên nhật báo hàng ngày mới đăng tin.

– Tuyệt! Tao sẽ kể cho Willi. Chào nghe.

Hắn gác máy. Nội dung câu chuyện qua điện thoại mà thằng cận thị Karl vừa tiết lộ được hắn kể lại cho thằng mập và hai cụ già cùng nghe. Tròn Vo ưỡn ngực kiêu hãnh:

– Tao có biết bức ảnh đó, nhưng đâu dè báo đăng tin sớm quá.

Bà Lena cười tủm tỉm:

– Tôi sẽ là một trong những người khách mua loại sô-cô-la mới chế tạo ấy. Tôi mê sô-cô-la lắm nhưng còn ngại phải giữ eo.

Tròn Vo cười thích thú:

– Cháu sẽ biếu bà loại kẹo này.

* * * * *

Trong căn buồng kín mít ở khu Lò Mổ, bài báo có đăng ảnh gia đình Sauerlich nằm lù lù trên bàn Kratzkow. Gã vô tình đọc đúng bài báo đó. Trời đất. Đúng là thằng Willi này rồi! Mẹ… Chính nó là con lợn sữa đeo đầy dây xích chó trong người đây mà. Đồ vô giáo dục. Con nhà giàu mà bày đặt đi bụi đời. Tao được như mày thì nằm khểnh ăn lộc của cái hãng sô-cô-la nổi tiếng châu Âu đó mãn kiếp cũng không hết.

Kratzkow nhíu mày không thể hiểu nổi vì sao một đại qúy tử như thằng “xích chó” lại trộm cắp và chích choác ma túy. Đã thế nó còn kết bè đảng với thằng đại lưu manh cao lớn kia mới dễ… quê. Kì cục.

Gã suy nghĩ nát óc mà không tìm ra câu trả lời. Rồi gã chợt nảy ra ý bắt cóc tống tiền thằng con nhà giàu. Không, cứ bắt ngay thằng bố còn hơn.

Khoáng bẫm mẻ này, gã sẽ té ra nước ngoài sống cho sướng thân.

Gã đặt tờ báo xuống, tu một ngụm rượu rồi nghĩ ngợi.

Cộng tác với Heinz Obrecht trong vụ này thì quá đẹp. Nhưng nếu chỉ có hai người thì dễ thất bại. Có lẽ nên ba người thì hơn, dẫu rằng số tiền sẽ phải chia ba.

Kessling! Óc gã chợt lóe lên. Ritchie Kessling! Tất nhiên! Chính nó! Sao mãi bây giờ gã mới nhớ ra nhỉ?

* * * * *

Hai quái Tarzan và Kloesen ngồi trong phòng Gaby chưa nóng chỗ thì Máy Tính đã đến với tờ nhật báo trên tay. Cả bốn đứa coi đi coi lại tấm ảnh quảng cáo “sô-cô-la giữ eo” khiến Tròn Vo khoái trá. Nó gí mũi vào bức hình:

– Các bạn thấy không, mình ăn ảnh ghê há!

Gaby chọc quê thằng mập:

– Chắc nhà nhiếp ảnh phải sử dụng ống kính góc rộng.

– Tại sao?

Gaby không trả lời, Tazan và Karl phá lên cười. Oskar vẫy đuôi.

Cuối cùng Tròn Vo cũng hiểu rằng mình bị xỏ ngọt, nó phảy tay coi thường:

– Đám mây nhỏ sao che nổi mặt trời. Dù sao trong ảnh trông mình vẫn đẹp trai dễ sợ.

Bà Margot Glockner bưng vào một đĩa lớn bánh mì kẹp với nụ cười tủm tỉm.

Tarzan nói:

– Ôi, không cần đâu ạ, thưa cô Glockner. Karl đã ăn tối rồi, cháu rất muốn nhịn, và Willi…

– … rất cảm ơn cô về sự chăm sóc chu đáo ạ.

Tròn Vo reo lên và nhảy bổ ra đỡ lấy cái đĩa từ trên tay bà Glockner.

– Có thế chứ! Cô đã lấy làm lạ. Mà này, cháu đã đọc báo chưa Willi, hôm nay cô thấy ảnh cháu…

Bà im bặt vì Gaby, Tarzan và Karl phá lên cười. Té ra lũ nhóc biết hết. Tròn Vo nhồm nhoàm giải thích:

– Các bạn ấy ghen tị đấy ạ. Cũng chẳng có gì lạ. Mấy ai đã được đăng ảnh lên báo chớ.

Chuông điện thoại reo vang ngoài hành lang. Bà Margot chạy ra nhấc máy. Tarzan nghe giọng bà vui vẻ nói vào máy:

– Vâng, chào bà Sauerlich. Cháu Willi đang ở đây. À, chuyện bức ảnh hả? Đẹp lắm. Xin gửi lời chào ông nhà. Được rồi, tôi hiểu. Tôi sẽ gọi Willi ra nghe điện thoại.

Bà Margot chưa kịp gọi Tròn Vo thì nó đã phóng tới kế bên. Một lát sau, cu cậu quay vào cắn thêm miếng bánh rồi mới nói:

– Mình rất tiếc vì phải bái bai quý vị về nhà. Mọi người đang đợi mình. Dì Agathe của mình và chú William ghé nhà đột đột. Họ muốn biết mình cao lớn bảnh bao ra sao. Thôi, đành chia tay các bạn vậy. Mai mình sẽ đạp xe đến trường.

Cu cậu nhíu trán hỏi Tarzan:

– Một mình đại ca có biết lối về trường không hả? Thôi cố tự lập một lần không dựa dẫm vào Willi này xem có nên cơm cháo gì không nha.

Tròn Vo vỗ vai Tarzan ra vẻ cổ vũ, đoạn phục phịch tiến ra cửa trong tiếng cười đuổi theo của Tam quái.

Chương 05: Thua Keo Này Bày Keo Khác

Khuya. Cuối đường quốc lộ Tettrichsteiner không một ai lai vãng ngoài tên tù phạm oan ức mới được thả sớm hai ngày tên là Heinz Obrecht biệt hiệu Mồm To.

Obrecht vã mồ hôi sau tấm mặt nạ đười ươi. Gã gí khẩu súng bắn hơi cay vô cặp kính của tên chủ trạm xăng Erich Fuhme khiến tên này gần bật ngửa. Obrecht thản nhiên ngắm tách trà bốc hơi trên bàn giấy cừu nhân, hất hàm bằng một giọng xa lạ:

– Cấm động đậy.

Gã cuối xuống, thọc tay vào ngăn để tiền.

Đúng lúc đó nút dây buộc tấm mặt nạ đằng sau ót tuột ra.

Tấm mặt nạ đười ươi rơi bẹt lên mặt bàn.

Mặt hai người chỉ cách nhau một cánh tay

Fuhme ngó gã trừng trừng.

Tiêu rồi. Obrecht sợ điếng người.

Gã quay ngoắt lại, suýt làm rớt khẩu súng, phi thân một mạch. Trong cơn quýnh quáng, gã đâm sầm vào một chiếc xe đậu ngoài trạm xăng tối om om.

Mẹ kiếp, một chiếc BMW. Obrecht vọt một chân cà nhắc lao tới chiếc Kombi đậu dưới ánh trăng lu đêm mùa hạ. Chiếc xe đang tắt đèn tối om bỗng nổ máy. Người đàn bà trợ thủ của tên cướp thấy chồng xất bất xang bang chạy ra liền hỏi:

– Sao vậy, Heinz?

Obrecht hổn hển:

– Chuồn lẹ, Pauline.

Người đàn bà hoảng vía xém đạp lên chân ga thành chân thắng. Chiếc Kombi lao về hướng trung tâm thành phố. Ánh đèn pha rọi vào một người đi xe đạp đang cúi gập người trên ghi-đông phóng vù vù.

Pauline lập tức bật đèn sáng lóa, tránh sang phải.

* * * * *

Tarzan hoàn toàn hài lòng về người lái chiếc Kombi. Như vậy là nghiêm túc. Ban đêm phải biết pha đèn để thiên hạ còn tránh chớ.

Vậy thôi, hắn cũng không để ý gì hơn đến chiếc xe ấy.

Gần vọt qua chỗ trạm xăng, ánh mắt hắn bỗng bắt gặp một chiếc BMW màu đỏ đậu lù lù ở đó. Trời ạ, laà sao hắn quên cái biển số xe của Kratzkow chứ. Không hiểu ma đưa lối quỷ dẫn đường thế nào mà tên tội phạm lại quăng xe ở đây.

Tarzan xuống xe, dắt xe đạp đi vòng quanh chiếc BMW. Đúng y chang, trên cửa trái có hai vết lõm.

Hắn tiến lại cửa kính văn phòng chủ trạm. Cánh cửa bỏ ngỏ, mùi trà thơm át cả mùi xăng. Trước mặt hắn là một người đàn ông khoảng 50 tuổi, béo tốt, mặc đồng phục xanh hơi chật, gương mặt tái dại đờ đẫn. Cặp mắt tròn thô lố vô hồn chĩa vào Tarzan.

– Chào ông chủ. Đằng kia có một… Sao? Thưa ông, có chuyện gì thế ạ? Ông không khỏe chăng?

Con người to béo ấy ú ớ kêu lên:

– Cướp… cướp!

– Sao?

Tarzan sửng sốt nhìn xuống hai bàn tay không của mình. Nào hắn có cầm vũ khí hay vật gì nguy hiểm đâu.

– Cướp… có súng.

Tarzan nhìn xuống ngăn tiền, cái ngăn mở toang hoác. Tách trà bốc khói thơm. Mãi đến lúc này người đàn ông mới lấy lại bình tĩnh. Ông ta chụp vai Tarzan:

– Cậu thấy y chứ? Tên cướp ấy?

– Không. Chuyện xảy ra hồi nào ạ? Vừa xong ư?

Hắn dấn thêm một bước thì đạp phải một vật gì mềm mềm. Sửng sốt, hắn nhặt lên, một tấm mặt nạ bằng cao su. Tarzan quơ tấm mặt nạ trước ánh sáng:

– Y đã đánh rơi phải không ạ?

Ông béo gật gật, cầm máy điện thoại bằng đôi tay run bắn. Tarzan nói:

– Ông hãy gọi đến Tổng nha cảnh sát xin gặp thanh tra Glockner. Chả là ở đây còn một điều nữa mà ông thanh tra sẽ rất quan tâm.

Lúc thanh tra Glockner có mặt tại hiện trường, Tarzan chẳng thể nói gì về vụ cướp. Hắn chỉ gặp một chiếc xe đi ngược chiều, nhưng chiếc đó có đặc điểm gì thì hắn đâu có nhớ. Vả lại, ai dám chắc đó là xe của tên cướp.

Thanh tra Glockner lạc quan hơn, ông nói chắc nịch:

– Chúng ta sẽ tóm được tên cướp. Ông chủ trạm xăng Fuhme đã trông rõ mặt y. Theo chú, chỉ có một tên tội phạm chuyên xài những mặt nạ loại này, không biết gã đã ra tù hay chưa? Nếu gã đã ra tù thì quá dễ. Chúng ta chỉ cần xách gã đến đây đối chứng với Fuhme là ra hết.

– Còn chiếc BMW đỏ của gã Kratzkow, thưa chú?

– Hai nhân viên của chú đã kiểm tra chiếc xe. Trong xe trống không. Riêng ông Fuhme do vắng mặt nửa giờ đi ăn tối nên không hề hay tên Kratzkow đã vất chiếc BMW ở đó. Qua việc trên, chúng ta có thể khẳng định Kratzkow còn lẩn quẩn đâu đó trong thành phố.

Tarzan cười:

– Hi vọng y vẫn ở đây. Để chúng cháu… dạ, để cảnh sát các chú tóm được y, chứ không phải cảnh sát quốc tế nào ở tận Tibet hay Brazil.

Ông thanh tra nhún vai:

– Cháu không phải về trường ư?

– Dạ, có chứ ạ. Xin chào chú Glockner.

– Ngủ ngon nhé, Tarzan.

* * * * *

44 phút sau ở Tổng nha cảnh sát, chiếc xe tuần tra do thanh tra Glockner phái đến nhà Heinz Obrecht đã trở về. Báo cáo đầu tiên của một nhân viên hình sự là tên lưu manh chuyên nghiệp có biệt hiệu Mồm To đã được tự do, tuy mới được ít giờ.

Thanh tra Glockner suy nghĩ. Ông không ngờ Mồm To lại “ngựa quen đường cũ” nhanh đến như vậy. Còn phải hỏi, nếu gã không ăn cướp bằng mặt nạ thì còn ai, huống hồ lần ăn cướp này nhằm trả thù kẻ đã tố cáo mình lần trước.

Coi, Obrecht bị xe tuần tra xúc về đang nhấp nhỏm trên ghế như ngồi trên tổ kiến lửa:

– Mẹ kiếp, tôi làm gì mà các ông bắt hả?

Glockner quyết định bắt nọn. Ông giả đò giận dữ:

– Tránh né chi ông bạn. Vừa rời khỏi tù, ông bạn lại tiếp tục gây án. Cố nhiên vẫn bài bản cũ.

– Cái gì? Tôi hoàn toàn không hiểu… Tôi chẳng làm gì cả.

– Vẫn bài bản cũ rích ông Obrecht ạ. Vẫn với cái mặt nạ. Ông quả là một tên ngốc.

– Hả? Mặt nạ nào? Tôi đã làm gì vậy, thưa ông thanh tra?

– Ông đã tấn công để cướp của ông Fuhme lần thứ hai… và ông tưởng rằng chúng tôi sẽ không bao giờ cho ông là ngu ngốc đến thế, mà sẽ nghi cho kẻ khác. Thế nào?

– Fuhme à? Fuhme! Mẹ kiếp! Nó đã nhầm lẫn một lần rồi! Cái thằng mù ấy.

– Khỏi lải nhải ông Obrecht. Việc vợ ông làm chứng ngoại phạm cũng vô ích trước tòa. Tôi sẽ cho ông đối chứng với Fuhme.

Glockner nháy mắt ra hiệu một cảnh sát đưa tên cướp sang phòng bên. Bên ấy ông chủ trạm xăng đã ngự từ lúc nào. Bàn tay chuối mắn của ông xoa xoa tròng kính cận liên tục. Fuhme nhìn trân trối vô mặt Obrecht.

Ông ta lắc đầu.

– Không phải, thưa ông thanh tra. Không phải người này. Người này tôi chưa bao giờ gặp, và tôi có thể tin vào cặp kính mới của tôi.

Trời đất, ông Glockner thất vọng:

– Ngó kĩ lại đi, ông Fuhme. Có phải y là thủ phạm đánh rơi mặt nạ…

– Không giống.

– Nhưng ông phải biết ông ta chớ. Đó là Heinz Obrecht, hai năm trước đã bị ông nhận diện.

– Có thể. Thế thì chắc người này đã thay đổi nhiều lắm. Hàng ngày ở trạm xăng người ngợm ra vô hầm bà lằng, làm sao nhớ hết mặt mọi người được.

Glockner quay sang Obrecht hạ giọng:

– Ông về nhà được rồi.

Tên cướp cười ngoác miệng:

– Tôi đã nói trước mà thưa ông thanh tra! Và rốt cuộc tôi đã có lí. Nhưng có ai thèm tin những người như chúng tôi đâu. Thật khốn nạn!

* * * * *

Kratzkow gọi phôn cho Pauline hẹn trước sẽ đến lúc một giờ sáng. Obrecht cũng đã được Pauline cho biết là Kratzkow đang bị truy nã.

Đúng một giờ sáng quả nhiên có tiếng gõ cửa dưới nhà sau. Pauline buông kim đan ra mở cửa. Kratzkow lâng lâng bước vào ngất ngư bởi rượu vang và mưu đồ hứa hẹn. Gã chào thằng bạn cũ:

– Ê, đồ bợm già!

Hai thằng một mồm to, một mồm nhỏ bắt tay, vỗ vai nhau chán chê rồi rót rượu ra cụng li côm cốp. Mồm To câm họng thì sao đúng biệt danh, bởi vậy gã kể lại vận đen chết tiệt hồi tối. Mà cũng nhờ phúc tổ mà gã lại thoát thân không ngờ.

– Chưa thấy thằng nào trên đời ngu như thằng Fuhme. Nó ngu đến phát thương hại. Hai năm trước tao không ăn cướp thì nó nhận diện bậy để cho tao bóc lịch thê thảm. Còn lần này tao ăn cướp thiệt thì nó lại lắc đầu. Mẹ kiếp, lúc nó trố mắt nhìn sát mặt, tao cứ tưởng đã lãnh năm cuốn lịch. Thật không thể tưởng tượng nổi.

– Mẹ kiếp! Ông anh ngu thì có. Ai lại đi liều mạng ăn cướp vặt để trả thù ba cái vụ tù oan. Quên đi là hơn. Fuhme chỉ là một đứa giẻ rách. Em đang tính mới ông anh tham gia một phi vụ lớn đây. Ông anh cũng cạn túi rồi còn gì.

– Ừ… ừm, mày nói năng có vẻ tự tin dữ. Vô “xê” đi rồi kể.

Đợt này tới ba chiếc li cụng nhau vì có sự tham dự của Pauline. Bà ta coi bộ ngạc nhiên khi thấy Kratzkow cứ vuốt ve cái nắp đàn dương cầm. Pauline cười với chồng:

– Bạn của anh muốn tụi mình bán lại chiếc pianô đấy.

– Thực không Kratzkow?

– Ồ, bà chị đùa mà ông anh. Thằng em này hiện giờ đang trốn chui trốn nhủi trong nhà nên muốn gõ một chút cho đỡ buồn.

Orecht nhún vai:

– Mà thích thì cứ lấy.

– Tuyệt vời. Nhưng làm sao đàn em mang về chỗ trọ hả?

Pauline giải quyết:

– Tối thứ bảy ông hàng xóm kế bên tôi về nhà, tôi sẽ mượn ông ấy chiếc xe tải để chở giùm anh.

– Cảm ơn bà chị. Tuy nhiên em chẳng nhận không đâu mà sẽ chi địa sòng phẳng. Có điều chỉ chi ngay sau khi hoàn tất phi vụ mới. Xin phép anh chị cho em tiết lộ bí mật quân sự. Ăn cướp xưa rồi, hiện em chỉ khoái bắt cóc. Hề hề, em đã chấm một mục tiêu bắt cóc lấy tiền chuộc rất… ngon cơm. Lão ta tên là Hermann Sauerlich, chủ hãng sô-cô-la nổi tiếng. Chúng ta sẽ đeo mặt nạ để “ẵm” lão về sào huyệt. Sở dĩ em đề cập tới chuyện đeo mặt nạ bởi lão ta thông tuệ hơn thằng ngốc Fuhme nhiều.

Obrecht trả lời cụt ngủn, không một chút xúc động:

– Tao bằng lòng.

Pauline buông li rượu xuống bàn, không dám tham gia ý kiến, bà ta im lặng ngồi đan chiếc áo ấm cho kịp mặc hôm Noen. Không biết anh Obrecht còn dịp khoác hay không nữa.

Kratzkow tiếp tục:

– Vụ bắt cóc con tin của chúng ta cần tới ba người. Chắc anh chị biết lão già buôn bán bất động sản Renz chớ? Em dẹp lão qua một bên, vì thực chất thì lão nhát hít chuyên môn nhờ vả em những chuyện có dính dáng đến bạo lực. Hơn nữa lão lại quá tham, dễ lão đòi chia một nửa số tiền đoạt được lắm. Em có ý chọn thằng Ritchie Kessling đấy. Anh nghĩ sao, Obrecht?

– Ritchie rất được.

Pauline xen vào:

– Nhưng gã đã “bùng” rồi. Năm ngoái tôi có gặp gã ngoài đường. Sau vụ ăn trộm ở hai ba trụ sở của các vị linh mục và vét sạch két tiền của nhà thờ, gã bị bọm cớm truy nã phải trốn ở nhà mẹ gã.

Obrecht văng tục:

– Như cứt. Mẹ của gã ở đâu?

– Moffelhausen. Ritchie rỉ tai tôi rằng cách đây cỡ chừng 40 km.

– Sẽ hỏi được thôi. Gã sẽ nhận lời mà.

Ngay lập tức, Kratzkow chộp máy điện thoại. Gã nhờ “Trung tâm giải đáp điện thoại” dò giùm số máy gia đình Kessling ở Moffelhausen.

Kratzkow cảm ơn, gác phôn sau khi hí hoáy chép vô giấy.

– Xong rồi. Gọi giờ này có tiện không nhỉ?

Obrecht đoán:

– Sẽ chẳng có ai nhấc máy đâu. Hoặc chỉ sợ đụng bà già dữ như quỷ sứ, mẹ nó thôi.

Kratzkow vẫn quay số nhà Ritchie. Quả nhiên không cần biết ất giáp gì, một giọng đàn bà gắt gỏng:

– Ai gọi đấy?

– Tôi là Alfons muốn gặp Ritchie. Tôi là bạn của anh ấy.

– Bạn cũ của nó hả? Hai tiếng nữa nó mới về. Nhưng đừng có quấy rối giấc ngủ của tôi bằng tiếng chuông điện thoại đó.

– Tôi đọc số điện thoại cho bà ghi lại để Ritchie gọi cho tôi vậy nhé.

Con bò cái già này! Kratzkow bực bội nghĩ khi đọc số điện thoại cho mẹ của Ritchie.

* * * * *

Ban đêm, mây kéo kín trời cho nên sáng ra Tarzan thấy những màn mưa mùa hè giăng giăng. Hắn đã tập thể dục xong.

Kẻng điểm tâm chưa đánh thì Tròn Vo lù lù xuất hiện trên ngưỡng cửa, nước mưa nhỏ ròng ròng từ mái tóc rối bù xuống sàn nhà loang lổ, nét mặt nó cau có:

– Một mùa hè kinh khủng.

– Cái gì?

Thằng mập giật áo mưa quăng lên nóc tủ và tụt đôi giày thể thao ướt sũng ra, xỏ chân vào đôi khác.

– Giờ giấc mùa hè bắt đầu từ cuối tháng ba, kéo dài sáu tháng. Nghĩa là người ta thống nhất vặn đồng hồ sớm lên một giờ so với giờ mùa đông. Tối qua trước khi ngủ, tao vặn đồng hồ báo thức và cứ tưởng vẫn còn mùa đông nên vặn lên một giờ cho ăn chắc. Ai ngờ tao bị lỗ nặng. Dư mất một tiếng để ngủ thẳng cẳng.

Tarzan cười ngất:

– Tưởng gì, chớ chuyện này là tai họa nghề nghiệp. Quên đi. Những nhà bác học lớn thường đãng trí như vậy đấy.

– Nhưng tao buồn ngủ. Ôi, khi đối chiếu với đồng hồ đeo tay tao mới sực nhớ ra. Mình ngu thật.

– Chải đầu đi Tròn Vo. Kẻo thầy giám thị lại mắng cho đấy!

– Khoan chải đã. Tao có một tin sốt dẻo đây. Ông bà già tao sắp tổ chức một bữa tiệc ngoài vườn. Linh đình hết biết.

– Bao giờ?

– Ừ, thứ bảy này.

– Dưới mưa à?

– Mẹ tao đã gọi điện hỏi nha khí tượng năm lần và được trả lời là hôm đó trời nắng ráo.

– Tuyệt. Tụi tao có được dự không?

– Còn phải hỏi. Tứ quái là đại thượng khách kiêm… hầu bàn. Từ trưa thứ bảy, tụi mình sẽ bắt tay vào việc. Tao đã “xí” chân bếp trưởng lò quay thịt. Ha ha, tao thương ai là kẻ đó chén bằng thích. Mày muốn được tao thưởng không hả Tarzan?

Kẻng ăn sáng.

Tròn Vo nhanh nhẹn chạy đến trước gương, rẽ qua quýt một đường ngôi và buộc dây giày.

Chương 06: Mưu Ma Chước Qủy

Suýt nữa thì Gaby vào lớp trễ. Cô bé ngồi chưa yên chỗ đã quay qua mỉm cười với Tarzan khiến hắn quên hẳn ngoài kia đang mưa như trút và trời thì xám xịt.

Chưa hết, Gaby lại còn giơ cao một mảnh giấy lên.

“TIN MỚI”. Tarzan đọc thầm. Vậy là có vấn đề rồi.

Suốt tiết học, hắn sốt ruột ghê gớm.

Chuông giải lao reo là bốn quái chụm đầu vào một góc lớp. Gaby nói:

– Tại bữa điểm tâm sáng nay, ba mình kể rằng đã bắt được Anna Varero.

Tarzan hồi hộp:

– Sao nữa? Ả có tiết lộ gã trốn ở đâu không?

Gaby lắc đầu:

– Cô ả bị tóm ở biên giới trên đường sang Italia. Ả khai Kratzkow cho ả về để dễ bề xoay trở một mình. Khi bị hỏi cung, ả đã thú nhận việc khai gian dối cho Kratzkow được ngoại phạm.

– Điều đó tương đương như một lời buộc tội.

– Ừ. Ngày mười một tháng trước, Kratzkow đâu có ở cạnh ả. Gã còn lo ăn cướp tiệm kim hoàn ở Salzburg. Tại đó, gã đã bắn vào một nhân viên của tiệm để tháo thân.

Tròn Vo rên lên như chính nó bị trúng đạn.

Máy Tính cau mày, nhăn trán suy nghĩ:

– Mọi sự về Kratzkow đã phơi bày. Anna Varero cũng sẽ chịu một hình phạt nặng. Ả là kẻ biết một tội ác nghiêm trọng mà lại cố tình gian trá che đậy tội ác đó.

Gaby kể:

– Cô ả tin rằng tên bồ ăn cướp vẫn còn loanh quanh thành phố này. Có điều ả không biết địa điểm. Bố mình tin rằng ả đã nói thật.

Tarzan giận dữ:

– Mình cần gặp Kratzkow để lấy lại sợi dây chuyền, đồng thời hỏi tội về vụ gã xéo lên hai bàn tay nữa.

Tròn Vo thịnh nộ không kém:

– Mình cũng cần đòi nợ cho bộ mông bị sưng đây.

Gaby tiếp:

– Riêng căn hầm trong ngôi nhà đao phủ của Kratzkow đã có từ xưa. Người chủ trước của ngôi nhà khai rằng, ông ta có biết căn hầm ấy nhưng không dám rờ đến.

Tarzan kết thúc:

– Sau bữa ăn trưa, chúng ta sẽ gặp nhau ở nhà Gaby. Phải nghĩ ra cách gì để tìm tung tích Kratzkow mới được.

* * * * *

Trong văn phòng “Re-Immo” chuông điện thoại reo inh ỏi. Patzke chụp máy:

– À. Tiến sĩ Mattendorf hả? Ông đã đọc tin rao vặt và có ý định mua biệt thự ấy ư? Được thôi…

Patzke dừng lại đảo cặp mắt một vòng vô bốn bức tường. Gã tiếp:

– Ờ ờ, mười bốn giờ hôm nay ông xem nhà được không? Tôi sẽ báo với sếp Renz và đích thân ông ấy sẽ dẫn ông đi. Thế nhé.

Patzke buông máy, ngả người ra lưng ghế. Gã người to béo, tuổi trung niên, môi dưới trề ra. Mái tóc hớt sát da đầu.

Julia nhìn gã muốn… ói. Quả là một cực hình khi phải ngồi cùng văn phòng với gã đàn ông thô bỉ này.

Patzke cắn môi, ra vẻ trầm tư:

– Cái biệt thự Ostermann vất đi ấy sẽ được bán với giá một triệu một trăm ngàn. Vô mánh.

Julia không trả lời. Khi Renz và Patzke yêu cầu cô đưa biệt thự cổ lỗ sĩ Ostermann vào chương trình rao vặt, cô đã cảm thấy ngôi nhà này có gì mờ ám vì một loạt sự cố kì lạ đã xảy ra ở đó. Tuy nhiên cô dại gì phát ngôn, phải im lặng để thi hành đại sự như Tứ quái đã hướng dẫn chứ.

Patzke hấp tấp bước vô văn phòng giám đốc Renz.

Một lát sau, Julia lái xe đi ăn trưa. Cô cho xe ngừng lại ở một tiệm ăn nhỏ và phôn cho Gaby cấp tốc.

Cô nói cho Gaby những suy nghĩ của mình:

– Như nãy giờ chị đã kể với em đó, lão Renz rất mê biệt thự Ostermann này. Rõ ràng lão đã tính một cú bịp lớn.

– Chị cho em biết địa chỉ mau lên.

Mưa đã tạnh. Cây cối tươi rói sau trận tắm gội thỏa thuê do trời đất ban phát. Renz lái chiếc Mercedes chạy trước. Lão vừa nhồi quá nhiều thức ăn vào bụng nên chốc chốc lại ợ lên. May mà trong xe chỉ có mình lão. Thỉnh thoảng Vua Nhà lại ngó lên kính chiếu hậu để thăm dò thái độ vị khách hàng đang bám đằng sau.

Tiến sĩ Mattendorf cỡ sáu chục tuổi, vẻ giàu sang ra mặt. Ông ta ung dung lái chiếc Porsche bên cạnh cô vợ trẻ trung, khoác chiếc áo lông thú dành cho mùa hè - mà nếu trông thấy, những nhà bảo vệ thú vật phải nổi cơn phẫn nộ đùng đùng. Cô nàng có vẻ một con búp bê mắt xanh lơ hơn là một con người bằng xương bằng thịt.

Renz dừng xe trước khu biệt thự. Vua Nhà vừa chỉ tay vô ngôi nhà biệt thự là cô vợ trẻ của ông tiến sĩ đã vỗ tay thích thú.

– Tuyệt quá, anh Ludwig. Em rất khoái những ô cửa sổ cao vút và những ngọn tháp nho nhỏ xinh xinh.

Renz nở một nụ cười trên bộ mặt nung núc thịt:

– Vườn rộng 2.400 mét vuông, toàn là đại thụ. Thử hỏi ở đâu có một khu vườn hết sẩy như thế chứ. Có điều hơi xa thành phố một chút thôi, nhưng tôi nghĩ hai vị vẫn nhanh chóng vào được trung tâm thành phố bằng tàu điện ngầm.

Búp bê của anh Ludwig chớp mắt liên hồi:

– Anh hãy nhìn những ô cửa sổ có song sắt đi, anh Ludwig. Cả hàng rào sắt nữa. Em có cảm tưởng mình được bảo vệ chắc chắn.

Mattendorf giải thích:

– Vợ tôi có tính hay hoảng sợ. Cô ấy muốn được an toàn. Nào, ta vào trong coi thử.

Renz mang theo một chùm chìa khóa. Gã lần lượt mở các phòng đầu tiên của ngôi biệt thự và không ngừng quảng cáo:

– Giá bán cho ông là hữu nghị đó, ông tiến sĩ. Ngôi nhà này kẹt lắm, tôi mới bán. Người chủ của nó giao cho tôi làm trung gian mua bán vụ này bởi vì ông ta cần tiền gấp. Đầu tiên ông ta đòi tới một triệu rưởi mark, nhưng đắt như vậy thì ma nào mua.

Gã nói dối một cách trơn tru. Tai họa nổ ra khi họ bước vào nhà bếp.

Ông tiến sĩ kêu lên:

– Chà, quỷ tha ma bắt, nhà bếp gì mà như nhà vệ sinh công cộng thế này?

Renz hực lên một tiếng, giật cái mũ khỏi đầu rồi chạy hộc tốc ra phòng khách. Gã đứng trên ngưỡng cửa như trời trồng. Ô cửa kính phòng khách mở ra một khu vườn rộng mênh mông.

Vợ chồng Mattendorf đã ở sau lưng gã. Giọng cô vợ trẻ hào hển:

– Kinh khủng quá. Nhà có trộm đột nhập. Chúng đã vào đây ở và đốt cả lửa dưới sàn.

Renz nghẹn ngào. Gã nắm chặt chiếc mũ như muốn nuốt sống nó.

– Khôôông ngờ… Đây là lần thứ sáu… thứ sáu. Bọn khốn kiếp!

Mattendorf tái mặt:

– Có phải ông định nói bọn đạo chích đã đột nhập nhà này lần thứ sáu hả?

– Ừ. Nghĩa là… vì ngôi biệt thự bỏ trống, trời ơi, tôi bị vuột mất cơ hội làm ăn rồi. Bọn… Ê!

Như một con thú bị thương, Renz ngẩng phắt đầu lên và gào to:

– Bọn trộm đến kìa!

Cô vợ trẻ của Mattendorf cũng ngước mắt. Cô ta nhìn bốn thiếu niên sải bước vô khu vườn với vẻ ngờ vực:

– Úi! Bọn… bọn trộm đấy sao?

Bốn đứa trẻ vừa bước vào chính là Tứ quái TKKG. Bọn chúng thản nhiên vừa đi vừa gọi:

– Oskar! Mày ở đâu, Oskar?

Cánh cửa sau lưng chúng bật mở. Renz nhào ra la lối:

– Đứng lại. Bọn ăn trộm. Giờ tao tóm được chúng mày rồi nhé!

Tứ quái quay mặt về phía bao lơn. Ê, khuôn mặt hạ cấp của tên Vua Nhà hiện ra coi thật đểu giả. Tarzan hỏi:

– Sao cơ? Tại sao chúng tôi lại là bọn trộm?

Vợ chồng Mattendorf lúc này cũng đứng cạnh Vua Nhà. Họ chẳng hề xa lạ gì với đám trẻ, bởi trước đó Julia đã cung cấp việc họ định tậu ngôi biệt thự này cho Tứ quái. Ông chồng nhìn nghiêm khắc, cô vợ vẻ sợ sệt.

Renz thở hồng hộc:

– Lũ chó chết! Chúng mày đột nhập vào đây sáu lần.

Tarzan nhíu mày tỏ vẻ nghĩ ngợi:

– Các bạn ơi, hình như tụi mình biết tay này?

Tròn Vo rống lên:

– Chứ sao! Ông ta chính là kẻ đã dùng bạo lực để trục xuất một bà già ốm yếu ra khỏi ngôi nhà nhỏ của bà.

Renz đỏ mặt tía tai:

– Tao cho mày một cái tát bây giờ, đồ…

Tarzan ngắt lời lão:

– Vào địa vị ông, tôi sẽ không làm như thế, là vì chúng tôi sẽ đánh lại đó, mà thật lực.

Cô vợ của Mattendorf quá đỗi hãi hùng. Cô ta lùi lại núp sau lưng chồng, khiến Mattendorf cảm thấy phải lên tiếng:

– Quý vị khoan ẩu đả. Tôi muốn biết các cô cậu ấy có phải là kẻ trộm hay vô tình lạc vào đây?

Gaby đáp:

– Tụi tôi tìm con chó Tây Ban Nha màu trắng khoang đen chạy vô khu vườn. Không hiểu nó chạy đâu mất. Oskar, Oskar ơi!

Ba quái la lên đồng loạt minh họa cho Công Chúa:

– Oooskaaar!

Renz bị đặt vào một tình thế khôi hài hết cỡ. Gã giậm chân:

– Im mồm! Xéo ngay khỏi đây!

Bốn đứa trẻ cười vang và rút lui một cách hào hứng bỏ lại vợ chồng Mattendorf và gã Renz đứng như trời trồng. Gã thở nặng nhọc:

– Tôi… tôi sẽ báo cho cảnh sát để họ lo giải quyết với bọn ranh con mất dạy này.

Mattendorf lạnh lùng:

– Chẳng cảnh sát nào tin ông đâu. Tôi thấy bốn đứa trẻ ấy hồn nhiên hơn ông nhiều. Thôi nhé, cảm ơn ông đã bỏ công đưa chúng tôi đi xem ngôi nhà. Riêng chuyện mua bán thì khỏi.

Trong lúc đó, Tứ quái đã ra đến ngoài đường, nơi bốn chiếc xe đạp dựa vào hàng rào sắt. Con Oskar sút dây buộc hồi nào đâu. Nó đang hí hửng chồm lên đứng bằng hai chân sau chào đón con người. Cái cổ vẫn dính liền với sợi dây cột vô hàng rào.

Tròn Vo reo lên:

– Ái chà chà! Tụi mình có con chó mới tinh khôn làm sao! Nó tự buộc mình vào hàng rào để canh giữ xe đạp cho TKKG!

Tarzan xoa đầu quái cẩu:

– Vở kịch của tụi mình chỉ phá đám uy tín dỏm của lão trước khách hàng thôi. Thông tin sắp tới của chị Julia mới là quan trọng.

* * * * *

Chín giờ sáng, Ritchie Kessling được bà mẹ đưa cho mảnh giấy có ghi số phôn của Obrecht. Gã đọc và lập tức ngờ ngợ đó chỉ có thể là Alfons Kratzkow.

Ritchie nhấc máy. Sau vài giây, cái mồm bài hải của Obrecht vang lên điếc ráy. Chỉ vài câu nói, nội dung phi vụ đã được thông qua. Rồi Ritchie vay bà mẹ năm trăm mark. Bà ta đành bỏ tiền ra, mặc dù hai hàm răng giả nghiến vào nhau ken két.

Ritchie chào mẹ, lên chiếc Kombi cũ kĩ phóng một mạch. Gã chở theo trên khoang chất hàng của chiếc xe một cái máy xén cỏ chạy điện để sử dụng cho phi vụ tương lai. Cái máy đã cũ, gỉ đến nỗi chỉ có thể vuốt ve cỏ hơn là cắt xén. Nhưng Ritchie cần chó gì. Gã cần nó cho mưu mô của gã kia.

Gã vượt chặng đường 411 cây số nhanh chóng. Con người gầy gò, cao lêu đêu, mắt khít rịt, tứ chi dẻo quẹo ấy thò tay lên chuông cửa nhà Obrecht. Trong chớp mắt, Mồm To hiện diện bên ngưỡng cửa:

– Ố là là, Ritchie. Vào, vào chú mày.

Pauline rình sẵn trong nhà, đon đả chào khách. Ritchie chưa thoát khỏi vòng tay ôm của chủ nhà thì chuông cửa một lần nữa reo lên. Một gã lù lù bước vô với chiếc mũ sùm sụp và cặp kính râm to tổ bố. Tên cướp bị truy nã cười nham nhở:

– Tao đây, Ritchie. Bộ mày lạ lắm sao, tao phải ngụy trang để né tụi cớm chớ.

Phòng khách đầy bia do Pauline phục vụ. Ngay lập tức, Kratzkow trình bày kế hoạch của mình. Ritchie chỉ gãi tai.

– Xong rồi hả, Alfons. Tao thấy việc đầu tiên là phải thám thính dinh cơ con mồi béo bở này. Tao đề nghị…

Ritchie làm một ngụm bia rồi phun mưu kế:

– Tao đã chuẩn bị đầy đủ đồ nghề của một tay thợ chuyên làm dịch vụ xén cỏ tư gia. Ha ha, chúng ta sẽ sắm vai để lọt vào khu vườn lão Sauerlich công khai quan sát rồi tính tới nữa. Đừng coi thường nghề xén cỏ nghe, tao nhờ nó mà đánh quả hàng chục vụ.

Obrecht gật gù:

– Gọi mày tham gia thật đáng đồng tiền. Nhưng lão Sauerlich ấy có sẵn gia nhân thì sao chớ?

– Ông anh lo xa quá. Không cách này thì cách khác. Thiếu gì cách để ta thộp cổ lão tỉ phú đó chớ.

Ritchie rút trong túi áo ra một tờ quảng cáo mới toanh:

– Em mới phô-tô tờ dịch vụ xén cỏ đây, thưa ông anh. Chỉ cần gạch số phôn của em ở Moffelhausen và điền số phôn của ông anh vào là êm đềm hết biết. Để nghề nghiệp của ta được danh chánh ngôn thuận, tụi mình sẽ bỏ vào thùng thư trên con đường Sauerlich cư ngụ mỗi thùng một tờ. Riêng nhà Sauerlich thì mình phải đích thân chào hàng.

– Tao cứ thấy…

– Bớt to mồm đi ông anh. Bất kì ai ra mở cửa, chúng ta đều khai thác được. Từ tay chủ hãng sang mụ vợ đến con hầu… ô-kê?

– Chà, tao phục mày quá. Trăm phần trăm nào!

* * * * *

Không khí trong văn phòng “Re-Immo” thật nặng nề. Patzke gõ cây bút bi vào răng cửa, không nói gì hết. Còn Renz? Gã hầm hầm nhìn ra… cửa sổ.

Julia không thể hiểu nổi. Cô lặp đi lặp lại:

– Sao kì cục vậy hả sếp, làm gì có chuyện sáu vụ đột nhập biệt thự Ostermann trong vòng một thời gian quá ngắn như thế? Nếu không có kẻ âm mưu dàn xếp thì hẳn ngôi nhà bị một lời nguyền độc địa nào chăng?

Renz cướp lời:

– Cô nói đúng. Một lời nguyền của quỷ. Hê hê, tôi sẽ nói với ông Ostermann điều này. Chúng ta nhọc công mà chẳng nước non gì.

Renz bổ nhào vô văn phòng chụp gấp điện thoại. Giọng gã mới đầu gay gắt sau ngọt như mía lùi. Rồi gã gác máy.

Bây giờ thì Vua Nhà chạy ra mặt hí hửng như bắt được vàng:

– Hê hê. Trúng quả rồi. Ostermann đang mắc nợ như chúa chổm khi nghe tôi kể liền sẵn sàng nhượng lại ngôi biệt thự cho chúng ta. Giá đúng 600.000 mark. Ông ta quả là đang ở trên miệng vực về tài chính.

Rõ ràng Vua Nhà đã đẩy ông Ostermann đáng thương đến đường cùng. Gã hể hả:

– Giá của ông ta là một triệu mốt giờ tụt xuống sáu trăm, chịu hụt đúng nửa triệu. Ông ta hoàn toàn mất tinh thần. Còn hơn là trắng tay… hê hê hê hê!

Rõ tởm! Julia nghĩ thầm. Nhưng cô mỉm cười:

– Xin chúc mừng. Vậy là sếp có quyền bắt tay với các nhà thầu xây dựng ủi sập ngôi nhà ấy được rồi.

– Hừ, cô cũng thông minh đấy.

Renz làu bàu trong khi Julia đứng lên:

– Tôi phải đi đây. Bác sĩ hẹn đến khám đầu gối.

Cô mặc áo khoác, vơ lấy xắc tay rồi lẳng lặng ra khỏi phòng. Chà, cô gái vừa biến mất là Renz moi chai cô-nhăc trong hộc bàn ra ngay. Gã rót đúng hai li rượu.

Patzke nhăn nhở:

– Chúc mừng sự ma mãnh của hai ta. Sếp nhớ chi cho thằng em 20.000 mark đấy nhé.

– Chú mày lấy quá đắt. Mày coi, thằng Kratzkow tiến hành sáu vụ đột nhập, cán chết con cầy ghẻ của mụ Fleising, đập bể kính cửa sổ của mụ mà tao chỉ tốn cả thảy 5.000 mark.

– Ấy, so sánh kiểu đó đâu được. Nó là thằng võ biền mà, còn thằng em thì… có chất xám. Em đưa đến cho sếp những ngôi biệt thự mà bọn chủ sắp mạt vận, sau đó lại còn nghĩ ra cách ép chúng bán rẻ nữa chớ. Không có việc em xúi sếp bày mưu cho Kratzkow giả làm ăn trộm thì sếp đâu có được Ostermann bán tháo bán đổ. Ha ha ha…

Renz nhấp một ngụm cô-nhăc:

– Ừ… ừm, tao công nhận. Chậc, tuyệt nhất vẫn là hè năm trước Kratzkow thiêu ra tro biệt thự của Schrodermeyer. Không ai nghi ngờ đó là vụ đốt nhà bởi ngay đêm ấy, thành phố xảy ra tới bốn vụ hỏa hoạn. Một sự ngẫu nhiên tuyệt vời. Sau đó tao đã mua lại cái đống tro tàn ấy với cái giá như cho.

– Em ớn vụ ấy quá.

– Sao?

– Hai người bị phỏng nặng trong vụ đốt biệt thự Schodermeyer. Ông già thì xém chết mất ngáp còn bà vợ thương tật suốt đời.

– Ai biểu chúng không chạy thoát hả? Thời buổi kinh tế thị trường không có sự thương hại, hiểu chưa?

* * * * *

Tứ quái đang thảo luận sôi nổi về hai tên ma đầu Renz và Kratzkow thì chuông điện thoại réo ngoài hành lang nhà Gaby. Cô bé chạy ra nhấc máy bởi bà Glockner còn bận dưới cửa hàng.

Cô mở lớn mắt vì bất ngờ:

– Chị Julia đó à, trời ạ, em không ngờ… Vâng, em hiểu rồi. Tụi em đến ngay. Chị tuyệt lắm.

Công Chúa lao về phòng hét muốn vỡ buồng phổi:

– Chị Julia đã hoàn thành nhiệm vụ. Kinh khủng. Máy ghi âm đã thu từ “con bọ” một cuộc trò chuyện để đời. Hai tên Renz và Patzke đối thoại cứ như trùm Mafia với một tên sát nhân chuyên nghiệp vậy.

Tarzan bật khỏi ghế:

– Julia ở đâu?

– Chị ấy đợi chúng ta trong xe. Đằng sau tòa nhà có cái văn phòng “Re-Immo” ấy.

Chiếc xe nhỏ của Julia đậu trên bãi xe của một tòa nhà cao tầng chứa trong bụng hàng chục văn phòng công ti, trong đó có văn phòng “Re-Immo” lừa đảo khét tiếng. Chiếc microfon mà Julia kín đáo gắn dưới gầm bàn của cô đã không phụ lòng Tứ quái.

Lúc này thì Tứ quái đã chui hết lên xe. Trong xe nóng điên người nhưng không ai dám mở cửa sổ sợ người lạ nghe lọt. Julia bấm nút mở. Bắt đầu từ giọng của Patzke: “… sự ma mãnh của hai ta…”. Tứ quái nín thở nghe. Đến sau câu nói của Renz “Thời buổi kinh tế thị trường không có sự thương hại. Hiểu chưa?” cô mới chịu tắt máy.

– Bao nhiêu đó cũng đủ rồi. Sau đó thì chúng quay sang nói xấu đàn bà, kể cả tôi.

Tarzan nói:

– Cảm ơn chị. Em phải xuống xe để phôn cho thanh tra Glockner gấp.

Gaby xuống xe cùng với Tarzan. Gần đó có một trạm điện thoại.

Chưa đầy mười phút, bố già đã xuất hiện cùng với một cộng sự của ông. Một lần nữa, trên xe cảnh sát, Tứ quái lại được nghe băng ghi âm trọn vẹn.

Tại văn phòng “Re-Immo”, hai tên chủ tớ lưu manh vừa kể chuyện tiếu lâm vừa cười hô hố. Chúng chỉ ngưng cười khi cánh cửa bật mở.

Một người đàn ông cao lớn, dung mạo chững chạc bước vào. Rồi người đàn ông thứ hai, rồi… cả một lũ bốn đứa nhóc. Vua Nhà Renz điếng hồn. Hễ bốn đứa nhóc láu cá này chường mặt ở đâu là gã gặp tai họa ở đó.

Gã rít qua kẽ răng:

– Tôi không có mời ai vào nhà. Ông muốn gì?

Glockner chìa thẻ hành sự:

– Cảnh sát hình sự. Tôi là thanh tra Glockner. Ông nghe đây, Renz, nữ cộng sự Julia Vendel của ông đã đặt trong phòng này một máy nghe trộm. Cuộc trò chuyện vừa rồi của các ông đã được ghi âm đầy đủ. Ông thấy cuộn băng trên tay tôi chứ? Đó là bằng chứng không thể chối cãi. Ông đã cộng tác với tên tội phạm đang có lệnh truy nã Alfons Kratzkow. Ông đã thuê gã sáu lần đột nhập vô biệt thự Ostersmann, mướn gã giết một con chó và yêu cầu gã đốt biệt thự Schrodermeyer thành tro. Tôi tuyên bố: Otto Renz và Kuno Patzke, hai ông bị bắt.

Patzke tru lên như bị cả tòa nhà rơi vào ngón chân, còn Renz lảo đảo lùi lại ngã chúi vô tường. Gã há hốc mồm, mặt tím bầm, cổ nghẹt thở, hớp hớp không khí như cá.

Lên cơn tim! Tarzan nghĩ. Hắn nhào tới xoa bóp ngực theo kiểu sơ cứu y tế cấp tốc. Một lúc sau gã tỉnh trở lại trước khi bác sĩ kịp xuất hiện.

Cả hai tên đều bị giam giữ để điều tra và truy tố.

Tứ quái bắt đầu kể cho ông thanh tra nghe câu chuyện tình bạn… già cảm động của cụ Eduard von Lommingen và bà Lena Fleising, về những nỗi lo âu của họ. Ông thanh tra bảo:

– Các con hãy nói họ yên tâm. Những ngôi nhà thuộc khu vực bà cụ Lena ở đều được bảo tồn làm khu di tích. Ba mới được cấp trên cho biết điều này.

Tarzan mừng rỡ:

– Nghĩa là đám nhà thầu đầu cơ xây dựng hết còn mong đợi béo bở ở đó ạ?

– Đúng vậy. Rõ ràng tên Renz chưa hay biết điều này nên gã mới ngoan cố như thế. Quyết định bảo tồn khu vực vừa được tòa thị chính phê chuẩn hôm qua.

Tròn Vo chớp mắt:

– Kì này hai ông bà già tha hồ sống yên cho tới lúc đầu bạc răng long nhé.

Máy Tính cười:

– Bỏ chữ “đầu bạc răng long” đi thì mày có lí đó.

Tarzan rùng mình nhớ lại hành động tuyệt vọng của cụ Edu với mảnh thủy tinh dính nhựa độc. Suýt nữa thì Vua Nhà chầu trời và ông cụ cũng… đi đời. Hắn nói:

– Chúng ta phải ghé ông cụ báo tin thắng lợi này lập tức.

Renz và Patzke bị lôi dậy hỏi cung lúc quá nửa đêm. Hai thằng đều thề thốt bán mạng là không biết gì về hành tung của tên cướp Kratzkow. Thanh tra Glockner không nói gì. Ông hiểu rằng mình còn tới nửa đoạn đường trước khi tới đích.

Lệnh truy nã Kratzkow vẫn còn hiệu lực!

Chương 07: Bắt Cóc

Buổi trưa.

Đại lộ Những Cây Sồi yên tĩnh đến kì lạ. Không thấy người nào.

Chiếc Kombi cũ kĩ của Kessling đậu ở đầu phố. Chỉ có gã và Obretch xuống xe. Tất nhiên thôi, có năn nỉ Kratzkow cũng đố dám ló mặt ra khỏi sào huyệt, gã đang bị truy nã ráo riết chớ còn phải hỏi.

Hai tên “thợ xén cỏ” ăn mặt thật chỉnh tề. Chúng đi dọc đại lộ Những Cây Sồi thả vào mỗi thùng thư một tờ quảng cáo nghề nghiệp. Động tác tưởng là thừa ấy thế mà rất có ích. Rõ ràng chúng hành nghề lương thiện cơ mà.

Obrecht dừng bước:

– Đây là biệt thự của tay chủ hãng sô-cô-la Sauerlich.

– Chà, nhà bảnh quá há, đúng là tỉ phú có khác. Cũng vừa mắt thằng em này đấy.

– Ha ha, còn tao thì thích ở chật chội.

Obrecht bấm chuông. Bọn chúng chờ đợi không lâu đã thấy một người đàn bà cao và mảnh mai thanh nhã bước ra. Bà Erna Sauerlich nhìn hai ông khách không mời với vẻ dè dặt.

Ritchie mỉm cười lấy lòng. Gã đã luyện nụ cười cầu tài suốt một giờ trước gương chớ bộ.

– Thưa quý bà, chúng tôi là nhân viên của dịch vụ xén cỏ. Quý bà có cần tân trang khu vườn không ạ?

Bà Erna reo lên. Mọi hoài nghi biến mất.

– Ô, các ông đến thật đúng lúc.

– Cỏ trong vườn chắc đã mọc cao lắm?

– Như rừng. Bác thợ làm vườn của chúng tôi lại nghỉ phép. Tôi cho rằng mùa hè bác ấy có quyền nghỉ ngơi du lịch như mọi người.

– Quý bà đại lượng quá nhỉ. Chúng tôi được phép chăm sóc khu vườn bây giờ được chưa ạ?

– Chưa đâu. Đầu giờ chiều thứ bảy các ông đến là thích hợp nhất. Buổi tối chúng tôi mới mở tiệc trong vườn. Tôi muốn mọi người thấy cỏ ngắn và phẳng phiu đúng lúc. Các ông đến khoảng mười bốn giờ được chứ?

– Rất được, thưa quý bà. Xin giao cho bà tờ quảng cáo của chúng tôi với số phôn hẳn hoi. Và cũng xin tự giới thiệu để bà tỏ tường: tôi là Richard Kessling còn ông bạn đồng nghiệp của tôi là Heinz Obrecht.

– Cảm ơn trước.

Bà Erna trả lời lịch sự và đóng cửa.

* * * * *

Sáng thứ bảy trời đầy mây. Thế nhưng trời quang dần. Đến trưa, lúc Tứ quái tụ tập đông đủ ở nhà Sauerlich, bầu trời tự nhiên trong vắt một màu xanh khiến Tarzan mơ màng. Màu mắt của Công Chúa Gaby cũng xanh như thế.

Ngoài vườn, hai nhân viên của “Công ty dịch vụ tiệc gia đình” đang kê bàn ghế, căng dù cho quầy phát đồ ăn nguội trong bữa tiệc tối nay. Tứ quái cũng đâu chịu ở không. Tarzan lo bố trí dàn nhạc và âm thanh nổi. Gaby và Karl giăng đèn. Tròn Vo hì hụi lau bóng lò nướng và các dụng cụ xiên, kẹp. Bỗng dưng Tarzan sực nhớ đến một công việc đập vào mắt nhất: cỏ. Ừ nhỉ, cỏ trong vườn cao mút chỉ chớ nào giỡn chơi, bước vào cổng là đụng liền. Nếu mệnh phụ nào đi giày cao gót thì té sấp mặt chớ còn phải hỏi. Hay là mình…

Đúng lúc hắn định hành động nghĩa hiệp thì từ trên bao lơn sân thượng, giọng oang oang của ông chủ sô-cô-la Sauerlich đã vang lên.

– Ôi lạy Chúa!

Bà Erna đặt chiếc khay xếp đầy li thủy tinh xuống, trố mắt:

– Có chuyện gì vậy anh Hermann?

– Em nhìn ra vườn mà coi, cỏ mọc cao muốn tới đầu gối.

Tròn Vo giương cái nhìn hiếu kì một vòng. Cu cậu cười khanh khách:

– Nhằm nhò gì ba ơi, ba cứ dặn thực khách mang ủng cao su theo là chắc cú.

Bà Erna làm bộ kinh hoàng:

– Ai lại mặc trang phục dạ tiệc mang ủng cao su chứ. Ôi, bố con anh đừng lo, em đã tính đến khu vườn hoang của chúng ta rồi. Hai ông làm dịch vụ xén cỏ sẽ có mặt lúc hai giờ đúng.

Chưa tới hai giờ, hai tay thợ xén cỏ đã xuất hiện. Tarzan ngờ vực ngắm họ. Hai bộ quần áo lao động liền mảnh màu xanh thợ, đội nón rơm, đeo kính râm to tướng. Họ khuân vào vườn cái máy xén cỏ cổ lỗ sỉ, cái máy chỉ đáng bán ve chai.

Họ tên là Klessling và Obrecht như bà Erna nói ư? Trời ạ, họ lại vẫy tay chào bà như quen nhau từ trước. Tarzan liếc một lần nữa cái máy. Té ra đó là máy cắt cỏ thời cổ chạy bằng xăng.

Hắn quay qua thùng loa sửa lại hệ thống âm thanh. Khi tiếng máy xén cỏ kêu vụt vụt quá lớn, hắn mới ngẩng đầu nhìn.

Lạy Chúa, cái máy vừa xén trụi hết một vạt hoa. Tarzan hét:

– Ngưng lại ngay! Không được xén ở đó.

Gã đàn ông tên Kessling hấp tấp nhảy lùi lại, tắt máy và lôi cái đống sắt ra khỏi luống hoa.

Ai nấy lặng người.

Ông Sauerlich băng đến vườn hoa nhanh như một trái banh sút vào đám cỏ:

– Quỷ xúi các ông hay sao! Các ông đã chém đứt cổ những bông hoa đẹp nhất của khu vườn rồi!

Kessling lễ phép:

– Chúng tôi trót nhỡ, xin lỗi ông.

– Các ông gọi đây là xén cỏ ư? Không khác gì một đám cỏ bị bò gặm nham nhở cả.

Kessling gỡ kính râm ra, nheo nheo mắt:

– Mô-đen cắt cỏ kiểu mới như vậy đấy ạ. Bây giờ không ai xén cỏ phẳng như sân gôn nữa đâu.

– A, vậy thì các ông có thể bái bai được rồi. Nào, tiền công giá bao nhiêu?

– Không một xu. Chúng tôi cũng biết phải quấy chứ ạ.

Gã đàn ông tên Obrecht nheo nheo mắt chẳng nói một tiếng. Gã câm chăng? Tarzan nghĩ. Dù sao thì hai tên thợ cũng bỏ đi mất đất. Tarzan nhanh chóng bám theo. Hai gã liệng cái máy lên một xe Kombi cũ gần bằng cái máy rồi vù lẹ.

Khi Tarzan quay lại, ông Sauerlich gật gù:

– Thôi chẳng hề gì. Chúng ta sẽ nâng chất lượng rượu và thức ăn lên để bù trừ cho đám cỏ cao nghệu. Tôi quyết định không để ý đến… cỏ.

Gaby vỗ tay:

– Nhưng không nên phí những bông hoa lỡ bị cắt. Cháu sẽ cắm vào những lọ hoa.

Bà Erna hài lòng:

– Sáng kiến hay lắm.

Lúc nhặt những bông hoa rơi rụng, cô bé đột nhiên sững sờ:

– Nhìn này! Một cái kính bị rơi.

Cô huơ huơ chiếc kính râm chạy vào bao lơn đưa cho ông Sauerlich. Ông chủ hãng sô-cô-la chưng hửng:

– Loại kính này cực kì đắt tiền, bác có một cái y hệt.

Ông quay sang bà Erna:

– Chắc em có địa chỉ của họ hả?

– Có, trên tờ giấy chỉ ghi số phôn. Anh đợi em xem lại trong danh bạ điện thoại nhé.

Một phút sau, bà quay ra.

– Ở số nhà 11 phố Lò Mổ không có ai tên Kessling chỉ có một người tên Obrecht. Này Willi, con trả giùm mẹ kính cho người ta nghe?

Tròn Vo giãy nảy:

– Không được đâu mẹ ơi. Con phải chùi lò để lát nữa trổ tay nghề nướng thịt chớ.

Tarzan cười tủm tỉm:

– Bác để việc đó cho cháu. Cháu còn đạp xe về trường nội trú để thay quần áo dự tiệc. Coi như một công hai việc luôn.

* * * * *

Khi Tarzan đạp xe đến số nhà 11 phố Lò Mổ, trời đã xế chiều. Hắn chiếu tướng ngay chiếc Kombi cũ kĩ lù lù trước ngõ. Một người đàn bà to béo hiện ra sau khi hắn bấm chuông.

– Muốn gặp ai?

– Dạ, tôi cần gặp một trong hai ông “dịch vụ xén cỏ” Kessling hoặc Obrecht. Một trong hai người đánh rớt cặp kính râm. Cặp kính đây, thưa bà.

Người đàn bà gật gật. Tarzan vểnh tai lên vì đúng lúc đó, tiếng dương cầm trong nhà vang lên. Kì thiệt, căn nhà tồi tàn vầy mà cũng có đàn dương cầm sao? Thật chả khác hà mã học múa ba-lê. Mà nhạc đánh sai toét cả. Nghe như đấm vào tai.

Tarzan cười. Người đàn bà cầm lấy cái kính rồi quay vô đóng cửa cái rầm. Con ngựa sắt của người hùng lại sải vó về kí túc xá. Bên tai hắn, tiếng đàn ba trợn nghe điếc ráy vẫn ong ong.

Lò quay thịt lúc nào cũng tấp nập người nối đuôi nhau xếp hàng. Tarzan và Tròn Vo đã phục vụ mỏi tay mà khách có nhu cầu… ăn vẫn đông nườm nượp.

Tròn Vo rỉ tai Tarzan:

– Chắc tao xỉu quá đại ca!

– Thì hãy coi như “gậy ông đập lưng ông đi”. Mày có tâm hồn ăn uống sẵn nên hôm nay bị những người có tâm hồn ăn uống hơn hành hạ.

Khi khách đã vãn, Tròn Vo ngoác miệng cười:

– Tao đã thủ những miếng ngon lành nhất cho tụi mình rồi. Yên chí lớn.

Tarzan lay mạnh cái túi giấy đựng than:

– Có lẽ phải bổ sung than thôi, sắp hết rồi. Mà mù tạt để chấm thịt nướng cũng không đủ.

– Lát nữa chúng ta xuống dưới hầm lấy. Tranh thủ xơi đi, đại ca. Măm măm, thịt béo ngậy…

Tarzan cũng ăn một miếng thịt nướng cháy cạnh nhưng con mắt hắn lại dòm vô hai người lớn đang đi dạo. Người thứ nhất là gia chủ Sauerlich, người thứ hai là một vị khách trạc tứ tuần. Hai li rượu trên tay họ đung đưa cùng với câu chuyện đến thời kì sôi nổi.

Sauerlich nhấp một ngụm:

– Rượu vang mình đang uống ngon đó. Nhưng tôi còn giấu thứ rượu Rachentritt dưới hầm. Bảo đảm bá phát. Đó là loại rượu tôi mua từ năm 1979.

– E… hèm, đã quá. Đem lại đây nhấp thử coi.

– Hà hà, được thôi Felix. Nhưng cấm tiết lộ với ai nữa đấy. Rượu ngon dành đãi bạn hiền mà. Đợi tôi xuống hầm xách một chai lên nghe.

Ông chủ hãng sô-cô-la quay sang Tarzan và Kloesen nháy mắt:

– Bí mật tuyệt đối nghe các con.

Tròn Vo chu mỏ:

– Yên tâm đi bố. Đàn ông cánh mình phải bảo vệ nhau mà.

Felix khoái chí cười ha hả. Sauerlich vỗ vai bạn hữu hào hứng và lủi vào nhà. Bà Erna kéo ông lại rỉ tai nhưng ông chủ hãng sô-cô-la “chịu chơi” gạt phăng. Đúng lúc đó, Tròn Vo khều Tarzan:

– Hết than, sắp tàn lò rồi đại ca ơi.

– Được rồi, để tao.

Tarzan chạy vào nhà. Lúc lướt ngang Công Chúa, hắn đưa tay gạt hộ sợi tóc mai trên trán khiến cô bé trợn mắt.

* * * * *

Sauerlich bước xuống các bậc thang tầng hầm mà trong đầu ngây ngất bởi hương vị rượu “Rachentritt”. Ông không hề ngạc nhiên khi thấy dưới hầm sáng đèn. Thắp đèn đuốc là phải, một kho lương cần tiếp tế liên tục thì phải sáng 24 trên 24 chứ sao.

Một luồng khí mát phả vào ông. Cửa sổ để ngỏ hả? Càng tốt. Như thế các bức tường mới không bị ẩm. Bà Erna chu đáo thật.

Như một cậu bé, ông Sauerlich nhảy chân sáo hết mấy bậc cuối cùng và rẽ ngoặt ở góc tường. Sự sợ hãi xuyên suốt xương tủy ông, làm ông run rẩy tận chân răng, tóc tai dựng ngược.

– Không… Không thể có chuyện này được.

– Có đó, ông bạn.

Tên đeo mặt nạ rít lên. Mũi súng lục đen ngòm của gã chĩa vào đầu ông Sauerlich.

Chúng có ba tên. Tên nào cũng có súng, cũng chụp kín mặt chừa hai khe mắt. Sauerlich ráng giữ bình tĩnh:

– Các ông đến lộn địa điểm rồi. Tháng ha chúng tôi mới mở hội hoá trang.

Gã chĩa súng nói:

– ÔNG BẠN lộn thì có. A lê, ra lối cửa sổ mau. Mạng sống của ông đáng giá lắm, hà hà…

Ba thằng đẩy Sauerlich đến cửa sổ. Trong tích tắc ông hiểu hết: té ra tụi mày muốn bắt tao làm con tin chuộc mạng bằng tiền đây.

Thế là đi đứt bữa tiệc. Sauerlich than thầm. Tội nghiệp anh bạn nhậu Felix, anh ráng chờ rượu ngon mỏi cổ nhé.

Trong lúc ấy Tarzan rón rén xuống tầng hầm. Hắn muốn làm ông Sauerlich giật mình chút chơi bởi hắn và Tròn Vo hồi nãy nghe lọt nội dung cuộc phiêu lưu tìm rượu ngon của ông và Felix. Ê, hắn xuống đến chân cầu thang không một tiếng động và há hốc mồm sửng sốt.

Coi, ngay cửa sổ tầng hầm, ba thằng đeo mặt nạ huơ huơ súng đang lôi xềnh xệch bố của Tròn Vo ra cửa sổ.

Nhanh như chớp, Tarzan luồn theo cửa lớn ra ngoài trời. Bên ngoài tối om, xa xa khu vườn rực rỡ đèn quyến rũ biết mấy.

Tarzan nhắm mắt ba giây rồi mở ra để làm quen với bóng tối. Không còn nghi ngờ gì nữa, ba tên bịt mặt cầm súng đã lôi được ông Sauerlich đến một chiếc xe tải cũ mèm đậu khuất trong bóng tối. Trời đất, chiếc xe đậu thu lu gần bãi xe hơi sang trọng của khách dự tiệc mà chẳng ai hay.

Bọn bắt cóc đẩy ông Sauerlich lên buồng lái rồi nhảy theo ép hai bên chật cứng. Ngay lập tức xe rồ máy.

Cũng ngay lập tức Tarzan quăng cái tạp dề bay theo. Chiếc sơ-mi trắng tinh của hắn lồ lộ trong màn đêm không cách chi che giấu được. Nhưng biết làm sao.

Như con báo, Tarzan tung người nhảy lên phần tải hàng. Những tấm kim loại rung lên. Hắn nằm bẹp xuống hệt con gián. Sau buồng lái có một cửa sổ nhỏ. Hi vọng sẽ êm xuôi.

Đích thân Kratzkow cầm lái. Ba hung thần không hé một câu nào. Tuy nhiên cuối cùng Kratzkow nghiến răng:

– Chúng ta có một hành khách quá giang đó. Tôi ngó vô kính chiếu hậu thấy một cái bóng trắng phi thân vô thùng xe. Đừng ai quay lại.

Obrecht càu nhàu:

– Rách việc rồi!

Kessling chỉ khẽ nhếch môi. Kratzkow tiếp tục:

– Tôi sẽ lái vào bãi xe của chúng ta. Khi xe ngừng lại là tụi mình thanh toán nó.

Gã im bặt và liếc vào kính chiếu hậu. Mẹ kiếp, thằng hành khách quá giang quen mặt hết biết. Ai mà dè nó được mời vô bữa tiệc linh đình ngoài trời này. Thằng du đãng phanh ngực áo gi-lê Jeans Tarzan chớ còn ai. Hê hê, nhớ ra rồi. Nó là chiến hữu của thằng Willi thì được mời là phải. Quả là một công hai việc, tao đang muốn rửa hận cái nhục bị mày uy hiếp đây Peter Carsten ạ.

Gã nói với Obrecht:

– Ê Sư Tử.

– Gì đó Cọp?

– Ông anh xuống cửa đó và vòng ra sau xe nghe. Tôi gô phía này. Hai họng súng của chúng ta sẽ gí vào gáy thằng chỏ đẻ ấy.

– Ô-kê!

Kratzkow quay sang Kessling:

– Còn mày, Báo Đen ạ. Mày canh chừng con mồi Sauerlich giùm tụi tao.

Ông Hermann ngơ ngác:

– Cọp, Sư Tử, Báo Đen, quý vị làm như ở đây là rừng rậm Phi Châu vậy.

* * * * *

Xe tải tấp vô một chỗ tối om. Tarzan vừa trườn ra sau thì nghe tiếng động mạnh từ buồng lái. Hỏng rồi! Hắn rên thầm. Một mũi súng rắn lạnh xoáy vào giữa hai bả vai hắn sẵn sàng nhả đạn nếu hắn kháng cự. Mũi súng thứ hai kê sát mang tai:

– Cuộc phiêu lưu của mày chấm dứt ở đây, lỏi ạ.

Tarzan rụng rời. Chục võ sư cũng không bằng một thằng có súng. Hắn hiểu quá đi chớ, huống gì đụng tới… hai khẩu.

Một giọng ồm ồm vang lên:

– Do mày mặc chiếc áo sơ-mi màu trắng quá đấy. Mày tên gì hả?

– Giangis Khan tức Thành Cát Tư Hãn!

– Hê hê hê, nhưng mày làm sao bằng được ông ta. Giá mày báo cảnh sát còn hơn là bám theo xe đó.

Tarzan cũng cười:

– Cảnh sát biết vụ này rồi.

– Kịp thế cóc nào được. Thôi, làm bạn với tụi tao nhé. Tụi tao thấy hai con tin chắc ăn hơn một, hiểu chưa?

Tarzan và ông Sauerlich bị trói tay, bịt mắt đẩy lên một chiếc xe khác đậu gần đó có đủ chỗ cho cả năm người.

Hai bác cháu bị nhét lên ghế sau. Ông chủ hãng sô-cô-la lẩm bẩm:

– Bác không ngờ cháu liều như vậy, Tarzan.

– Đáng tiếc là cháu đã làm hỏng việc, thưa bác.

Xe đang chạy qua những con phố vắng rồi dừng lại. Tarzan cùng ông Sauerlich bị áp tải vô một ngôi nhà rồi dò dẫm từng bước xuống cầu thang. Hắn được cởi dây trói và tháo băng bịt mắt.

Tarzan có cảm tưởng hắn đang ở dưới một tầng hầm. Đúng vậy, chung quanh là bốn bức tường không cửa sổ. Chỉ một lỗ thông hơi duy nhất trên cao. Cánh cửa ra vào bằng thép có ổ khóa an toàn.

Ba của Tròn Vo đứng bên cạnh lắc lắc cổ tay bị đau:

– Bác chỉ đi lấy rượu. Đâu nghĩ rằng bị sa bẫy bọn bắt cóc đòi tiền chuộc này.

– Còn cháu thì lấy than củi và mù tạt.

– Không biết bữa tiệc cuối cùng giá bao nhiêu đây? Ái chà, bác tiếc món súp Trung Hoa chưa được húp quá.

Tarzan bắt đầu xem xét khả năng trốn thoát. Hắn gõ gõ các bức tường, coi các bản lề cửa… và thở dài:

– Bế tắc. Có điều ở đây vẫn còn đỡ hơn cái hầm mà cháu và Willi bị giam trong “ngôi nhà đao phủ”.

– Kloesen có kể cho bác. Hai đứa quá liều lĩnh. May mà mọi sự tốt đẹp. E rằng lần này không sáng sủa như vậy đâu cháu.

Tarzan định há miệng bỗng im bặt. Tai hắn vểnh lên. Qủy quái thật, tiếng dương cầm không biết ở đâu lọt qua các bức tường, vào đôi tai cực thính của hắn.

Hắn bật dậy như lò xo.

Bây giờ cả ông Sauerlich cũng nghe thấy:

– Ừ… ừm. Đúng là tiếng đàn của một kẻ mới tập tọng chơi.

– Chính là “nó”. Bác ơi, chúng ta đã tìm ra ẩn số của vụ bắt cóc này rồi.

– Sao?

– “Nó” là tiếng đàn mà chiều nay cháu nghe ở số nhà 11 phố Lò Mổ khi mang trả cho gã Obrecht cái kính râm. Một người đàn bà to béo đã nhận kính. Ai chơi dương cầm trong đó: Obrecht hay Kessling cháu không rõ. Chỉ cần biết chúng ta đang bị giam ở nhà hai gã “dịch vụ xén cỏ”.

Ông Sauerlich sửng sốt:

– Vậy có nghĩa là…

– Có nghĩa là hai tên thợ trời ơi đó chưa bao giờ học nghề xén cỏ. Chúng giả vờ làm dịch vụ gia đình để tìm cách đột nhập vào nhà thiên hạ ăn trộm, ăn cướp hoặc… bắt cóc như bác đã thấy. Chúng chỉ có thể là Obrecht và Kessling, ý cháu muốn nói đến chân tướng của hai trong ba thằng bịt mặt. Bác nhớ lại đi, trong hai tên xén cỏ, có một thằng không nói năng gì. Hồi nãy trong đám bắt cóc chúng ta cũng có một thằng câm như hến. Cháu nghi thằng sợ bị lộ giọng nói đó là Kessling.

– Chết thật. Nếu thế bác và cháu phải làm như không biết gì hết. Bằng không chúng sẽ…

Sauerlich nín khe vì ba tên bịt mặt đã đẩy cửa vô. Ba khẩu súng cùng ngóc đầu một lượt.

Tên kềnh càng nhất hất hàm:

– Quen chỗ ở mới chớ?

Sauerlich cười lạt:

– “Nhập gia tùy tục” chuyện bình thường.

– Tốt lắm. Rồi ông sẽ được trả tự do thôi. Lát nữa sẽ có nước lã và bánh mì suông tiếp tế.

– Chúng tôi không ăn các thứ đó.

– Cũng không sao. Chỉ tội nghiệp cho bà vợ ông bị một đêm mất ngủ. Nào, bây giờ thì ông hãy gọi điện về nhà, rõ chưa? Và nói rằng cấm vợ ông hó hé với bọn cớm, đồng thời chuẩn bị sẵn một triệu mark tiền chuộc.

Sauerlich thất kinh hỏi:

– Giỡn hoài, tôi sản xuất kẹo sô-cô-la chứ có in tiền đâu.

– Một triệu tính cho hai mạng, ông chủ hãng sô-cô-la ạ. Ông và thằng nhỏ kia.

Tarzan nói:

– Tôi chẳng đáng giá gì. Các ông nên tặng cho… à quên, nên thả tôi ra kèm với bác Sauerlich đây.

Sauerlich gằn giọng:

– Thôi được, tôi sẵn sàng mua tự do cho tôi và Tarzan với giá thấp hơn. Các ông không biết tôi bị lỗ đến mức sắp bị phá sản hay sao chớ? Sô-cô-la dạo này bị trẻ em… tẩy chay dữ lắm. Chúng sún răng tới tấp, người lớn thì phát phì.

Tên kềnh càng bật cười:

– Nghe ông chủ ta thán mà thấy thương. Ha ha, theo ông thì chúng tôi sẽ có bao nhiêu?

– Khoảng 50.000 là quá lắm.

– Tôi kết thúc đây: giá của ông đúng 500.000, còn thằng tiểu sát tử kia năm chục. Vị chi 550.000 chẵn.

– Nửa triệu không thêm không bớt. Chẵn tiền càng dễ đếm.

Bác ấy quả cực kì. Tarzan nghĩ thầm. Con người can đảm có dòng máu khôi hài bẩm sinh như ông Sauerlich thảo nào đẻ ra Tròn Vo quậy tá lả. Hổ phụ sinh hổ tử cũng phải.

Ba tên mặt nạ ngó ông Sauerlich trừng trừng rồi bỏ đi. Cửa lại được khóa trái.

Tarzan thì thầm:

– Vẫn chỉ có một người nói. Gã là Obrecht hay Kessling?

– Bác không biết.

– Thưa bác, cháu không ngờ chuyện làm ăn của bác lại tồi tệ đến thế.

– Còn lâu. Bác bán chạy như tôm tươi. Nhưng bác phải chiến đấu để từng đồng mark không rơi vào tay chúng.

Chương 08: Tiếng Đàn Phản Trắc

Đúng là một bữa tiệc kinh hoàng.

Bà Erna và Gaby nhận thấy sự vắng mặt quá lâu của hai người trước tiên. Sau khi tham khảo với Tròn Vo, hai bác cháu xác định là họ vẫn ở dưới hầm. Nhưng… lạy Chúa, dưới hầm không có một ai.

Máy Tính nhíu mày:

– Tại sao xe đạp của Tarzan vẫn còn nguyên trong ga-ra và chiếc Jaguar của bác Sauerlich vẫn lù lù trong bốn bức tường mà họ biến đi đâu vậy cà?

Gaby trầm ngâm:

– Hay hai bác cháu đi dạo?

Tròn Vo lắc đầu:

– Không. Tôi đoán ông già dẫn đại ca đến quán ăn Italia đổi món mới.

Một giờ sau, sự mất tích đầy bí hiểm này đến tai thực khách dự tiệc. Chẳng ai còn lòng dạ ăn uống khi thiếu mất gia chủ. Thế là một cuộc tìm kiếm quy mô diễn ra. Dĩ nhiên cuộc tìm kiếm thất bại. Quan khách lục tục về nhà với cái bụng đầy căng và cái đầu chuếnh choáng hơi men.

Chỉ còn lại ba quái và bà Erna thức trắng đêm bên điện thoại. Mỗi lúc một thêm lo sợ.

Gaby cất tiếng:

– Ba mẹ cháu đêm nay không dự tiệc vì ba cháu kẹt phiên trực. Cháu nghĩ rằng bác nên gọi điện đến Tổng nha cảnh sát cho ba cháu biết.

– Cháu nói đúng.

Bà Erna vừa chạm tay vào điện thoại thì chuông đã réo inh ỏi.

* * * * *

Tarzan ngó đồng hồ đeo tay. Đã bốn giờ sáng. Hai bác cháu nằm buồn thiu trên tấm đệm lớn ở gian hầm, chợp mắt một lát.

Ông Sauerlich ngáy ít hơn cậu con trai, Tarzan nghĩ vậy.

Tiếng kẹt cửa làm ông Sauerlich mở bừng mắt. Ba thằng đeo mặt nạ lại bước vào. Hai thằng có súng còn gã thứ ba ôm máy điện thoại dính theo sợi dây dài loằng ngoằng. Ông Sauerlich hạch sách:

– Bữa điểm tâm của tôi đâu? Tôi dùng nước cam, cà phê và hai quả trứng trụng nước sôi.

Tarzan cười:

– Còn bánh ngô và trà của tôi nữa chớ?

Tên kềnh càng đặt máy điện thoại xuống tấm đệm và liệng tờ giấy viết sẵn xuống bên cạnh:

– Ông Sauerlich, bây giờ hãy gọi điện cho vợ ông và yêu cầu bà ta chi ngay… nửa triệu mark. Chúng tôi đã ghi ra giấy địa điểm và thời gian giao tiền cụ thể. Ông hãy đọc cho bà ta nghe. Chưa hết, nếu mà có tên cớm nào lảng vảng là hai người sẽ lãnh đủ đó.

Ông Sauerlich hỏi:

– Nhận tiền thì thả chúng tôi chớ?

– Ô-kê. Chúng tôi sẽ tiễn ông bình an vô sự với một chút ngậm ngùi. Tiếc là không có đủ điều kiện để giữ ông lại “chơi” lâu.

Tarzan nói:

– Chúng tôi sẽ quay lại với những người bạn ở cục hình sự. HỌ thì có điều kiện giữ khách lâu đó.

– Mày làm chúng tao không ưa nổi.

– Không dám. Dù sao ông cũng nhớ tôi lắm. Đúng không?

Sauerlich cầm ống nghe lên, quay số phôn quen thuộc. Vợ ông đã trực sẵn bên máy hồi nào.

– Erna thân yêu. Tôi đây. Tiếc là hôm nay mình phải dùng bữa điểm tâm một mình. Tôi và Tarzan hiện ở trong tay bọn bắt cóc. Đừng khóc, Erna. Tôi sẽ giải thích cho mình nghe sau. Bây giờ mình hãy ghi lại những gì bọn bắt cóc đề nghị…

Bà Erna ép sát ống nghe vào tai. Những lời chỉ dẫn của ông chồng được bà lặp lại.

Gaby ngồi kế bên, ghi chép lại tất cả.

Tròn Vo gầm gừ. Tiếng gầm của nó làm nhiễu âm cuộc đàm thoại mấy lần khiến quân sư Karl phải huých cùi chỏ liên tục. Nó sốt ruột nhìn chằm chằm vào ống nghe. Bà Erna run giọng:

– Được rồi, Hermann. Em đã ghi lại đầy đủ và sẽ thực hiện theo ý chúng muốn. Em tính…

Máy bị cắt ngang đột ngột làm bà ngỡ ngàng. Chỉ chờ cơ hội đó, Tròn Vo gào lên:

– Con biết ngay mà. Bắt cóc ba và Tarzan, thật không thể tưởng tượng nổi. Hẳn bọn lưu manh phải đông lắm và vũ trang từ đầu đến chân, cho nên Tarzan mới…

Máy Tính ngắt lời:

– Mày nói hơi nhiều đó Kloesen. Bình tĩnh lại đi. Tối nay lúc 23 giờ bọn bắt cóc muốn chúng ta giao tiền trên con đường giữa Igedorf và Butzenhausen. Nếu tao không lầm thì chặng đường dài ba cây số. Bác Erna sẽ lái xe dọc theo chặng đường, trong khi tiền thì bỏ trong chiếc túi màu vàng. Bọn bắt cóc muốn bác Erna lái xe thật chậm để có thể nhìn được đèn pin báo hiệu dừng lại của chúng. Khi nhận được tín hiệu đèn, bác phải ném cái túi khỏi xe và chạy tiếp. Sau đó là màn hạ.

Bà Erna thì thào:

– Lạy Chúa! Tôi sợ lắm!

Tròn Vo chạm vào cánh tay bà:

– Mẹ yên tâm. Và ba và vì Tarzan, mẹ phải dũng cảm lên.

– Nhưng chúng cấm mẹ báo cảnh sát. Mẹ phải làm thế nào bây giờ?

Gaby cầm tay bà:

– Bác hãy báo cho ba cháu và đề nghị ông tạm thời không can thiệp cho đến khi bác trai và Tarzan trở về bình an. Bác đồng ý chứ?

Bà Erna gật đầu. Gaby quay số phôn Tổng nha và đưa máy cho bà.

* * * * *

Tới trưa thì kế hoạch đã được ấn định. Khó mà nói ai đã nảy ra nó, nhưng cả ba quái Karl, Gaby và Tròn Vo đề góp phần chủ lực xây dựng cuộc tổng phục kích trên. Chứ sao, trong khi cảnh sát chịu án binh bất động chẳng lẽ ba quái khoanh tay ngồi nhìn. Ba đứa không phải là cảnh sát, vì vậy chẳng có gì vi phạm hiệp ước trao trả với bọn lưu manh cả.

Ba quái làm một cuộc huy động bạn bè trong trường, cố nhiên đó là những đứa tuyệt đối giữ mồm giữ miệng. Trời ạ, cuộc chiến của chúng trải dài tới ba cây số chớ đâu có ngắn.

Phải công nhận uy tín của băng TKKG thuộc loại… cực kì. Yêu cầu của chúng không một học sinh đàng hoàng nào phản đối.

Trận tuyến đã bày binh xong lúc buổi chiều xuống. Toàn bộ quãng đường từ Igeldorf đến Butzenhausen chạy xuyên rừng tối đã được mai phục kĩ càng.

Cứ cách khoảng ba trăm mét lại có một học sinh núp kín. Chỗ núp có thể là trong bụi cây, dưới hõm đất, trên cành cây, sau các tổ kiến v.v… và v.v…

Đứa nào cũng giữ im lặng đáng nêu gương. Và lúc 21 giờ 11 phút, khi Christian Zopfl của lớp 10B buộc phải hắt hơi vì lạnh, thì nó nhanh như chớp chụp kín chiếc áo khoác lên đầu rồi mới hắt hơi. Không ai nghe tiếng gì cả.

Tất nhiên Karl, Gaby và Kloesen cũng vào vị trí của mình. Tròn Vo chốt ở điểm cuối cùng bên trái đường. Đằng sau nó là những hàng cây thưa thớt, bắt đầu những ngôi nhà đầu tiên của làng Butzenhausen.

Từ hồi chiều Máy Tính đã thu xếp kiếm ba chiếc máy bộ đàm để đường dây không bị gián đoạn.

Trời tối nhanh. Bầu trời kín sương mù. Chim chóc trong rừng im tiếng hót. Chỉ còn 21 cặp mắt mở to rình trong bóng tối. Cũng từng ấy đôi tai vểnh lên nghe ngóng. Christian Zopfl nín thở để ngăn chặn sự… hắt hơi.

Quân sư Karl ngồi chồm hỗm ngay đầu quãng đường dưới một hố nước cạn.

23 giờ 01 phút. Chiếc Jaguar mười hai trục của hãng sô-cô-la Sauerlich đã xuất hiện với tốc độ rề rề. Đêm đen như mực mà Kark hồi hộp cứ tưởng như nhìn rất rõ bà Erna.

Nó thì thào vô máy bộ đàm:

– Chú ý, Gaby. Chiếc Jaguar vừa vọt qua điểm A.

Công Chúa đã nhận tin. Cô trụ ở quãng giữa chặng đường. Hai phút sau, cô nói thật khẽ vào máy:

– Này Willi. Xe đang đi qua điểm C. Đi chậm rì. Cái túi vẫn ở bên mẹ bạn.

Tròn Vo ngồi sau một tổ kiến đùn chất ngất. Nó bị chích te tua phải lùi lại phía sau đến ba mét. Khốn kiếp. Nó rủa thầm. Số xui đi đâu cũng gặp vận đen. Tưởng ngồi yên chịu trận muỗi đốt ai ngờ lại thêm cái màn kiến cắn. Tròn Vo bóc sô-cô-la ra nhóp nhép để quên đi. Máy bộ đàm lủng lẳng trên cổ nó. Nó hồi hộp dõi mắt dọc đường, nhìn luồng đèn quét qua những hàng cây. Chao ôi, mẹ thân yêu đã đến. Mẹ đang pha đèn ô-tô ở chỗ ngoặt, trên xe mẹ đang có rất nhiều tiền.

Chiếc Jaguar vẫn lăn chầm chậm.

Đúng lúc đó thì Tròn Vo trông thấy ánh đèn pin. Ánh đèn pin nhấp nháy liên tục phía bên kia đường. Chiếu Jaguar gần như dừng lại. Tròn Vo mở mắt trân trối nhìn vật gì sang sáng từ xe bay qua bóng đêm rớt xuống bụi rậm.

Nó thở hổn hển vào máy:

– Kẻ thù… đã xuất… xuất hiện. Mình thấy tên bắt cóc. Gã đến trước… mặt mình.

Chiếc Jaguar lúc này tốc độ tăng hẳn lên. Trong chớp mắt, bà Erna lái chiếc xe mất hút.

Mẹ không ngờ mình ở đây, Tròn Vo nghĩ.

Nó thấy một bóng đen chạy vụt qua đường. Gã nhanh như cắt chụp lấy cái túi. Không cho thằng mất dạy chạy thoát. Tròn Vo chồm lên. Thằng bắt cóc sải giò phóng như bay hướng về làng Butzenhausen. Mẹ kiếp, sao gã vội vã thế hả?

Tròn Vo tung cặp giò cũn cỡn rượt theo. Nó sử dụng hết khả năng trời cho phép trong môn chạy. Nhưng làm gì mà đuổi kịp một cặp chân dài gấp đôi mình chớ, chỉ thấy thằng bắt cóc bốc hơi sau một bụi cây tối sẫm.

Tròn Vo dừng lại, ngơ ngác nhìn tứ phía. Cái nhìn của cu cậu sục sạo dưới các tán cây.

Đúng lúc đó tiếng động cơ ô-tô vang lên. Hẳn chiếc ô-tô đợi sẵn sau chỗ ngoặt, phía ngoài rừng. Tròn Vo cắm cổ chạy nhưng chỉ còn thấy hai đèn hậu. Chiếc xe của bọn bắt cóc xa dần, khoảng cách quá lớn, không thể nhận được kiểu xe và số xe.

Tròn Vo cáu tiết liệng máy bộ đàm cái bịch. Nó giậm chân thình thịch như thể muốn thay máy nén đất.

* * * * *

Tại hầm giam, ông Sauerlich và Tarzan quan sát thái độ bọn bắt cóc. Coi, mắt đứa nào cũng sáng rỡ sau làn khăn bịt mặt chứng tỏ chúng đã thành công trong việc nhận tiền.

Suốt ngày nay hai bác cháu kể chuyện đời xưa để giết thời giờ.

Bây giờ thì trời đã vào khuya. Ba thằng ác ôn cầm súng bước vào phấn khởi. Tên kềnh càng tuyên bố:

– Tiền đã nhận đủ. Vì vậy, đáng tiếc là phải chia tay.

Hai bác cháu lại bị trói tay, bịt mắt. Hai người bị tống lên đúng chiếc xe đã đưa họ đến đây. Tarzan nhận ra qua tiếng động cơ xe.

Xe dừng lại đâu đó bên ngoài thành phố. Tarzan nghĩ thầm. Hắn nghe tiếng chim hót và cảm thấy gió đêm mơn man trên da thịt.

Hai bác cháu bị dẫn đi nhiều phút trên nền đất mấp mô. Tiếng của tên kềnh càng vang lên:

– Như đã hứa, chúng tôi giữ uy tín của mình. Các người sẽ được thả ở chỗ này.

Gã quay sang Tarzan:

– Này nhóc, tao sẽ nới lỏng dây trói của mày ra một chút. Mày có quyền tự giải thoát cho mày và cho ông bác của mày. Chỗ này không xa thành phố lắm đâu, ha ha.

Ông Sauerlich hỏi:

– Vậy chúng tôi đang ở đâu?

– Ngoại ô, rõ chưa ông chủ? Thôi chia tay nhé. Chúng tôi mến ông và thích thằng nhãi lắm, ha ha ha…

Tiếng bước chân của chúng mỗi lúc một xa dần. Tarzan không khó khăn gì để rút tay ra khỏi dây trói. Hắn giật băng bịt mắt và giải thoát cho ông Sauerlich. Tiếng côn trùng rả rích đến buồn xo.

Hắn chìa bàn tay đeo đồng hồ dưới ánh trăng. Đã quá nửa đêm.

– Obrecht sẽ được một phen bật ngửa, nếu sau đây chúng ta xuất hiện ở nhà gã như đã hứa.

Ông chủ hãng sô-cô-la cười:

– Ồ, cháu hãy để việc ấy cho ông Glockner.

– Không. Cháu muốn có mặt. Mà các bạn cháu cũng muốn vậy. Bác theo cháu đi lối này. Đằng kia là đường quốc lộ.

Hai người đi bộ mãi mới tới một phố nhỏ ngoại ô. Họ gọi ta-xi về biệt thự Sauerlich.

Buổi trùng phùng thật cảm động. Mẹ con Tròn Vo mừng rỡ muốn điên. Tròn Vo tường thuật lại chiến dịch vạch mặt bọn bắt cóc ngay tại nơi giao tiền đã thất bại của tam quái.

Họ lập tức gọi điện báo cho ông bà Vierstein và Karl, cú phôn sau dựng thanh tra Glockner khỏi giường ngủ.

Tarzan không ngần ngại nói hết những nỗi nghi ngờ về lai lịch bọn bắt cóc cho bố của Gaby biết.

Glockner cười tủm tỉm:

– Chú sẽ cho làm nhanh lệnh khám nhà. Được, được… các con được phép đi theo. Chú sẽ đến đón. Sẽ có Karl và Gaby luôn. À, Gaby đang đứng cạnh chú đây. Con bé muốn nói chuyện với cháu đó.

Chuyện giữa hai bạn trẻ chỉ họ biết với nhau. Vì cả ông Glockner và gia đình Sauerlich đều tế nhị lánh đi chỗ khác.

* * * * *

Khi hai xe cảnh sát dừng lại trên phố Lò Mổ thì trời đã sắp sáng. Trong nhà Obrecht không chút động tịnh nhưng sau khi thanh tra Glockner bấm đến hồi chuông thứ năm, cánh cửa đành phải hé ra.

Pauline giận dữ bước ra trong cặp mắt ngái ngủ.

Ông Glockner thản nhiên:

– Cảnh sát. Bà nhớ tôi chớ? Chồng bà đâu?

Pauline thoáng một chút bối rối nhưng trấn tĩnh lập tức. Bà ta gào lên:

– Anh Heinz!

Obrecht lếch thếch đi ra, quấn người trong chiếc áo khoác bẩn thỉu. Gã giật mình khi thấy thanh tra Glockner và ba cảnh sát mặc sắc phục. Đáng ngại nhất là bốn đứa trẻ. Thằng cao lớn nhất cứ nhìn gã chằm chằm. Mặt gã vốn tái nay lại càng xanh mét như đít ễnh ương. Gã ho húng hắng và cất giọng khò khè:

– Xin lỗi. Tôi bị viêm họng.

Tarzan cười:

– Ông sợ tôi nhận ra giọng ông hả?

– Sao? Chuyện gì thế này?

Ông Glockner chìa lệnh khám nhà:

– Ông bị nghi ngờ đã tham gia một vụ bắt người tống tiền. Lệnh khám nhà đây Obrecht. Chúng tôi muốn tham quan tầng hầm của nhà ông, nhân tiện xem qua chiếc đàn dương cầm luôn thể.

Obrecht trợn mắt:

– Lộn tùng phèo rồi ông cảnh sát trưởng ơi. Ông đùa với tôi chắc? Nhà này làm gì có tầng hầm. Chúng tôi chỉ có một buồng kho sau nhà vệ sinh dành làm nơi tạm trú cho người bạn Kessling thôi. À không, còn một buồng để thực phẩm dự trữ nữa chớ. Tuyệt nhiên chẳng có một cái hầm nào cả.

– Còn chiếc đàn dương cầm?

Obrecht nhún vai:

– Nhà này không ai biết nhạc thì sắm piano làm chi. Tôi và bà xã tôi điếc đặc. Đáng tiếc rằng nghệ sĩ dương cầm lừng danh thế giới Arthur Rubinstien từ khi qua đời không còn điều kiện kết bạn với tôi nữa.

Glockner và Tarzan đưa mắt cho nhau. Tại sao Obrecht lại có thể tự tin đến thế?

Một lúc sau thì họ tẽn tò thật sự.

Quả nhiên căn nhà không có tầng hầm. Các nhân viên an ninh sục sạo đủ mọi chỗ cũng không thấy một tí ti dụng cụ âm nhạc, huống hồ gì cây đàn piano to tướng.

Tiếng ồn ào là Kessling thức giấc. Tên thợ xén cỏ dỏm này đứng xớ rớ bên cạnh Obrecht trước đôi mắt cau có của Pauline.

Tarzan nói với ông thanh tra:

– Cháu nhớ rất rõ rằng lúc trả cái kính râm cũng là lúc có người đang gõ đàn dương cầm tại nhà này. Đó là tiếng nhạc sống chớ không phải phát qua ti-vi hay radio. Người gõ đàn dốt đến mức âm nhạc nghe như tiếng bánh xe rít trên mặt đường cái khi tài xế thắng gấp. Cháu khẳng định như vậy.

Obrecht khinh bỉ:

– Bố láo. Tao thách mày tìm ra cây đàn nào trong nhà này.

Tarzan đảo cái nhìn một vòng. Phát hiện mới khiến hắn như bị điện giật.

Hắn bước về phía bức tường, nơi vợ chồng Obrecht kê một cái tủ nhỏ.

– Thưa chú Glockner, chiếc đàn dương cầm đã từng đứng nhiều năm tại đây. Chú cứ nhìn tấm thảm treo là biết ngay. Phần sáng màu trên tấm thảm có hình chiếc đàn rất rõ. Ít nhất đến tận xế chiều thứ bảy cây pianô vẫn còn nằm đây, sau đấy mới bị dời đi. Mà cây đàn chuyển đi đâu chớ? Không có chỗ nào tốt hơn cho nó ngoài ngôi nhà mà cháu và bác Sauerlich bị giam dưới tầng hầm.

Hắn dừng lại vài giây thăm dò thái độ Obrecht rồi cất tiếng:

– Rõ ràng một tên trong bộ ba tống tiền đã dạo đàn. Có thể gã là tên thứ ba, đồng bọn của Obrecht và Kessling đang đứng đây. Tiếng đàn đã tiết lộ sào huyệt của bọn chúng. Thưa chú Glockner, giờ thì cháu cũng xin khẳng định luôn. Giọng nói giả vờ ho hen của Obrecht chính là giọng nói của tên kềnh càng bịt mặt đã bắt cóc cháu và bác Sauerlich. Chỉ còn tên thứ ba bí ẩn. Gã là ai cháu chưa biết, nhưng nếu tìm ra gã là chúng ta cũng tìm ra chiếc dương cầm. Gã cũng là tên đang giữ số tiền chuộc nửa triệu mark.

Glockner nhìn chằm chằm hai tên bị Tarzan buộc tội rồi… quay ngược về phía sau nhìn Pauline. Bà ta chớp mắt lia lịa và ngắm nghía hai bàn tay mình như thể mới trông thấy nó lần đầu. Tuy nhiên cái nhìn lo lắng của bà ta lại hướng về phía chiếc bàn giấy nham nhở kê tít trong góc phòng kia.

Glockner thủng thẳng đi lại chiếc bàn. Trên bàn, ngoài những tờ báo lá cải là một chồng các tờ hóa đơn lộn xộn.

Ông nhón tay lấy một tờ giấy gập đôi trên cùng mở ra coi thử. Trời đất. Trong tờ giấy là những dòng chữ nguệch ngoạc: “Tôi mua chiếc đàn dương cầm cũ hiệu “Schimmelgroschen” của ông Heinz Obrecht với giá 1.500 mark. Khoản nợ này sẽ được trừ vào phần tiền của tôi được chia sắp tới. Alfons Kratzkow.”

Chữ kí của “kẻ gõ đàn bí mật” nằm bên dưới ngày tháng làm tờ cam kết. Ngày thứ bảy vừa qua chứ sao.

Glockner bàng hoàng. Ông dụi mắt tưởng như mình nằm mơ và lẩm bẩm đọc lại tờ giấy một lần nữa. Thực hết biết, có 1.500 mark mà vợ chồng Obrecht cũng bắt đồng bọn làm giấy cam đoan. Sòng phẳng và chi li gớm. Cho nên ông mới khám phá đứng đằng sau vụ bắt cóc bí ẩn này là Kratzkow - kẻ đang bị truy nã và thường xuyên gây rắc rối, bực mình cho cảnh sát.

Tarzan bước lại gần ông thanh tra:

– Có chuyện gì hả chú?

Glockner lẳng lặng đưa tờ giấy ghi nợ cho hắn xem.

* * * * *

Ông thanh tra cắt cử một cảnh sát ở lại nhà số 11 để canh gác đám lưu manh vừa tra tay vào còng: vợ chồng Obrecht và Kessling. Đến nước này, Obrecht phun ra sạch sẽ. Gã dại gì để Kratzkow nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật trong khi mình phải quay gót vào tù. Mà lần này thì còn oan đâu nữa!

Ngôi nhà có “hai người tự vẫn chết” theo lời Pauline ở cách đó không xa. Đúng là một ngôi nhà ma dơ dáy và cửa sổ không treo rèm.

Lúc bấy giờ đã năm giờ sáng. Con cú vọ Kratzkow hẳn còn say giấc trên giường. Mệnh lệnh của ông thanh tra Glockner được thi hành cấp tốc. Một cảnh sát mai phục phía sau nhà đề phòng tên cướp khét tiếng tẩu thoát theo lối cửa hậu. Tứ quái phải đợi ngoài đường. Đích thân ông thanh tra và một người tùy tùng đi thẳng tới cửa nhà.

Ông Glockner bấm chuông.

Tarzan nhìn lên các ô cửa sổ. Có bóng người thấp thoáng. Tên cướp biết bị động ổ rồi ư? Gã đang tìm cách đào tẩu mà bố già nào hay biết.

Nhanh như cắt, Tarzan “bay” gấp ra sau nhà. Hắn ém mình như con gián vào sát cửa hậu và khều tay anh cảnh sát trẻ thì thào:

– Gã sẽ bung lối này đấy. Em hỗ trợ anh nghe.

Người cảnh sát nói:

– Tùy em. Mà có khi như thế tôi cũng đỡ… cô độc.

Có tiếng động sau cửa. Không một chút chần chờ, cả hai lập tức nép sát vào tường.

Cánh cửa bật tung. Kratzkow nhào ra như bị ma rượt.

Gã còn chưa kịp cài nút áo sơ-mi. Ngực mở phanh. Cánh tay lủng lẳng một túi vải màu vàng căng phồng. Khoản tiền chuộc đây rồi!

Tarzan ngáng cẳng gã bằng cái giò thép nguội của mình.

Kratzkow rú lên té sấp mặt xuống đất. Chiếc túi vải văng về phía trước làm những cọc tiền trong đó tung ra.

Viên cảnh sát trẻ dụi mắt sững sờ. Anh ta chưa bao giờ thấy một số tiền lớn đến thế. Anh chàng ngơ ngác tới mức quên luôn việc chĩa súng vào tên cướp nguy hiểm.

Kratzkow nằm sấp, hai tay dang ra. Đôi bàn tay úp trên mặt đất hệt hai cái lá úa rụng.

Tarzan nhấc chân lên. Gót giày thể thao của hắn do dự trên bàn tay phải của Kratzkow vài giây.

Nhưng… Không. Tarzan không dận xuống.

Tên giết chó khốn kiếp! Quân đốt nhà! Đồ đánh thuê! Ít nhất mười lăm năm tù đang đợi mi. Thế là đủ. Ta không phí công trả thù mi! Mi không xứng!

Hết Tập 41

Tập 42: Kẻ Trốn Tù

Chương 01: Gaby Được Cứu Sống

Hôm đó là ngày thứ sáu giữa tháng mười hai. Làng Kleinfeld nằm ven thành phố. Bầu trời xám xịt và nặng nề khiến người ta có cảm tưởng nó sắp dính liền với nóc tháp chuông nhà thờ. Những bông tuyết rơi lả tả trên mái tóc vàng óng của Gaby và trên lông con Oskar. Tuyết rơi dày đặc đến nỗi cô bé không thể nhìn thấy những gì xa quá một mét. Trong tình trạng thời tiết xấu như vậy, Gaby đành phải níu chặt sợi dây buộc cổ con Oskar. Coi, con chó can đảm này có thể nhân cơ hội lộn xộn để “quậy” lắm chứ. Thấy chưa, nó đã sục sạo đánh hơi “khịt, khịt” liên tục rồi kia kìa.

– Dừng lại, dừng lại đi Oskar!

Tiếng hét của Gaby như bị màn tuyết chặn đứng. Cô làu bàu giậm chân trong đôi ủng đi tuyết nặng trình trịch nhưng chẳng ăn thua gì vì đường đi đã bị tuyết phủ càng lúc càng dày.

Ánh đèn hậu của chiếc xe buýt chạy theo tuyến làng Kleinfeld ra nhà hát thành phố mờ dần và mất hút. Gaby hiểu rằng mình đã bị hụt chuyến xe. Cô chỉ đến chậm chừng 30 giây.

Cô than thở:

– Làm sao bây giờ hở Oskar? Hai tiếng nữa mới có xe.

– Gấu, gấu…

Oskar nhìn cô với con mắt… thông cảm. Nó gãi tai liên tu bất tận. Nó cũng đang lo lắng như Gaby hay đang bị rận đốt vậy kìa? Ngó điệu bộ của Oskar, Gaby càng thêm rối ruột. Cô bé thẫn thờ đọc bảng giờ xe chạy, nói với nó:

– Đúng như chị đã dự đoán. Mười sáu giờ hai phút, chị em mình mới có xe buýt.

Cô nghĩ: không lẽ lại ngồi chờ ở đây hoặc đi dạo các cửa hàng ở Kleinfeld? Không! Mà quay trở lại nhà Petra thì bạn ấy lại đi chữa răng mất rồi.

Sau tiết thứ năm, Gaby cùng đi xe buýt về nhà Petra chơi. Ăn trưa xong, Petra còn khoe với Gaby cái áo len cô vừa đan xong… Tiếc rằng đến hai giờ mười lăm thì Petra lại phải đến bác sĩ chữa răng như đã hẹn trước. Và Gaby đành kết thúc chuyến đi chơi nhà bạn sớm hơn dự tính.

Sau cùng, cô bé quyết định:

– Oskar này, tụi mình sẽ đi tắt qua khu rừng Rùng Rợn, sẽ tiết kiệm được 2 km đấy. Đến Stettenborn chúng ta sẽ lên tàu điện.

Ẳng! Oskar đáp lại bằng một tiếng sủa đồng tình. Gaby lập tức kéo mũ trùm kín đầu. Hai thầy trò khởi hành ngay. Rừng Rùng Rợn nằm phía sau làng Kleinfeld trải dài ra phía tây chạy qua bốn năm làng nữa rồi bị cắt bởi xa lộ. Phía bên kia xa lộ là ruộng đồng cò bay thẳng cánh.

Những chiếc lá rụng mùa thu gãy lạo xạo dưới chân Gaby. Cô và Oskar len lỏi dưới rừng thông nối nhau san sát không một giọt tuyết nào rơi được xuống thảm thực vật phía dưới. Tấm biển chỉ đường đập vào mắt cô bé. STETTENBORN còn cách tới 2km 8. Ái chà, quãng đường tắt té ra xa hơn sự phỏng đoán của cô nhiều.

Năm phút đường rừng trôi qua nhanh chóng. Rừng dường như tối sẫm. Cây thông ở đây già hơn, cành dài hơn với những lá kim ken dày đặc. Tán rừng hứng trọn tia nắng mặt trời, lọc những giọt nước mưa và đón những bông tuyết bay lả tả.

Gaby đang ngây ngất trước phép lạ của thiên nhiên thì nghe tiếng “gừ, gừ” của Oskar. Không hiểu sao con chó bỗng khựng lại, bờm dựng ngược ngước đầu khụt khịt đánh hơi quan sát tứ phía. À, có lẽ nó phát hiện dấu vết chiếc xe do chó kéo.

Đúng vậy. Rõ ràng có dấu vết một chiếc xe chó kéo vừa băng ngang rừng. Dấu chân chó to kinh khủng. Phải cỡ 48. Gaby sửng sốt. Chẳng lẽ lại có giống chó Bernhardin đi dạo chơi ở đây?

Oskar lại khụt khịt khe khẽ. Nó giằng sợi dây buộc trong tay Gaby, muốn lôi cô chủ đi về hướng con chó Bernhardin khổng lồ.

Gaby dõi mắt quan sát dưới những rặng cây và bỗng rú lên. Lạy Chúa, xác một con mèo nằm trên những rễ cây ngoằn ngoèo. Thực ra chỉ còn lại bàn chân con mèo. Xác nó đã bị địch thủ xé làm hai mảnh. Không còn gì nữa để nghi ngờ, con ác thú thuộc giống Bernhardin đang lẩn quất đâu đây.

Gaby còn chưa hết bàng hoàng thì một âm thanh trầm trầm dội ra từ cánh rừng âm u. Âm thanh nửa giống tiếng tru nửa như tiếng sủa. Chưa bao giờ Gaby nghe một con chó sủa giọng trầm kiểu đó. Cô sợ hãi ngó dáo dác.

Coi kìa, từ đằng xa cô thấy những tia sáng nhấp nháy. Không, không phải tia sáng mà là một con thú đang loang loáng sải chân về phía cô. Phải chăng đó là một con chó, hay một con sói cái? Trời ạ, lông của nó lấp lánh tỏa ra màu xanh biêng biếc và cái đầu… cái đầu còn man rợ hơn. Cái đầu lấp lánh những tia lân tinh y chang một chiếc mặt nạ kinh hoàng.

Tim Gaby thắt lại. Cô có linh cảm rằng chính con quái vật này đã sát hại con mèo. Chắc chắn như vậy rồi. Và bây giờ nó vẫn đang lao về phía cô và Oskar, trong khi cô vẫn hoảng loạn chưa đoán được nó là con gì…

Trời ơi, nguy to rồi! Gaby tuyệt vọng ngó quanh tìm một nơi ẩn nấp.

* * * * *

Trong “Tổ đại bàng”, Tarzan lơ đãng nhìn ra ngoài trời. Hắn chép miệng:

– Tuyết rơi ngoài cửa sổ…

– Nhưng tao thì đang nóng rực cả người đây. Đại ca coi nè. Tao đã phải ráng hết sức cho mấy ngôi sao Noel này đó.

Tarzan quay lại và há hốc miệng. Trước mắt hắn là những mảnh giấy màu vàng nhăn nhúm đang cố gượng gạo trở thành những ngôi sao nhưng… không nổi. Nó méo mó và dị dạng thế nào ấy. Hắn chỉ có nước thở dài:

– Mày chắc hậu đậu suốt đời Kloesen ạ. Đây nào phải là ngôi sao dẫn đường cho Ba Vua tới máng cỏ trong hang đá. Ba vị hoàng đế mà nghe lời mày mò mẫm theo ánh sao cà trớn này thì mãn kiếp cũng không gặp Chúa Hài Đồng.

Tròn Vo phản đối:

– Mày làm tao cụt hứng quá. Sau 2.000 năm tất nhiên những ngôi sao cũng phải lệch lạc hình thể một chút chớ.

– Đồng ý. Nhưng ba vị hoàng đế hiền triết đó không nghĩ rằng mày đang xếp hình ngôi sao mà nghĩ mày đang mầy mò làm mấy cái vệ tinh. Ừ nhỉ, vệ tinh cũng có lí đấy. Mày hãy dùng tay phải làm một vệ tinh Noel hoặc một mặt trăng nhân tạo đi. Mày sẽ thành công hơn đó.

Tròn Vo làu bàu:

– Ý mày muốn nói tao là cái thằng chỉ có hai bàn tay trái chớ gì. Cứ thử cho tao bóc sô-cô-la coi, nhanh hết biết. Ba cái trò thủ công này, đâu đáng để tao trổ tài.

Kloesen đã nói là làm. Nó lẳng lặng bóc giấy gói kẹo sột soạt. Trong căn phòng ấm cúng giờ này ngoài tiếng nhóp nhép của thằng mập là tiếng nhạc dìu dịu phát ra từ cái radio mini của hai quái.

Tiếng nhạc chấm dứt. Chương trình ba bắt đầu phát bản tin thời sự.

Lúc này Tarzan cũng đã ngừng tay. Hắn đã làm xong cái hang đá bằng bìa cứng từ lâu mà chờ mãi vẫn chẳng thấy “Ngôi Sao Cứu Thế” nào của Tròn Vo để đặt bên trên hang đá cho hoàn chỉnh.

Bản tin đang phát làm hai quái điếng người.

“Sáng hôm nay, tên Hasso Fluto, 42 tuổi, đã trốn khỏi trại giảm. Y là một kẻ đang thụ án mười hai năm vì có âm mưu giết người và đã ngồi tù được năm năm. Fluto là một kẻ hung hãn, nguy hiểm. Trưa nay, theo tin chúng tôi nhận được, Fluto đã xuất hiện ở khu vực Kleinfeld. Y cao 1 mét 79, trán hói, má bên trái có vết sẹo lớn, mặc bộ đồ tù. Mọi người ai biết gì về tung tích tên vượt ngục này xin thông báo cho đồn cảnh sát gần nhất.”

Tarzan tắt đài. Hắn nhớ ngay đến cô bạn gái thân thiết:

– Kloesen ơi, Petra ở làng Kleinfeld. Và Gaby hôm nay lại đến nhà cô ấy.

– Sá gì ba tên tù lẻ tẻ. Tao dám tin rằng hai nàng “yêu quái” ấy dư sức tóm cổ Hasso Fluto. Chỉ có điều chẳng thấy người ta nói gì tới chuyện tiền thưởng cả. Hoài của…

– Không phải chuyện giỡn chơi đâu Willi. Kleinfeld là một cái làng nhỏ xíu. Nếu gã tù sổng tá túc ở đó thì rất dễ chạm trán dân tình.

– Nhưng thời tiết xấu thế này đã chắc gì Gaby và Petra sẽ ra khỏi nhà. Vả lại chúng ta đã gửi gắm quái cẩu Oskar đi theo hộ vệ Gaby mà. Con chó thám tử sẽ đớp mông tên tù vượt ngục là cái chắc. Này Tarzan…

– Sao?

– Âm mưu giết người với… giết người khác nhau như thế nào hả?

– Khác quá đi chớ. Đặc biệt là đối với nạn nhân. Một đằng là chết, một đằng là suýt chết kìa. Chính vì thế hình phạt giữa hai tội danh đó chênh lệch nhau xa. Giết người có thể bị án chung thân hoặc tử hình nhưng âm mưu giết người thì… bóc lịch sơ sơ mười hai năm thôi. Như trường hợp gã Fluto mà đài vừa thông báo. Kể ra bị lãnh đủ mười hai năm tù mà không thực hiện được ý đồ tội ác của mình thì quả là trả giá đắt thiệt. Hẳn y phải là một kẻ hung hãn lắm.

Im lặng một lúc. Nhưng rồi Tarzan vẫn cảm thấy lo lo:

– Tao cảm thấy không yên tâm chút nào, Kloesen. Chà, làng Kleinfeld. Không biết người dân ở làng đó có vặn radio đúng lúc để nghe được thông báo vừa qua không? Rồi giữa mưa tuyết mù mịt thế này không biết cảnh sát có sớm bắt được tên tù không…

– Ối đại ca lo gì cho sút kí-lô. Này nhé, nếu tao là Fluto, tao sẽ không dại chi trốn chui trốn nhủi ở cái làng bằng nắm tay dễ bị phát hiện như thế. Gã vượt ngục trước sau gì cũng tìm đường mò về thành phố. Chỉ có ở thành phố gã mới tìm được đồng bọn trong thế giới ngầm. Và quan trọng hơn nữa là rúc được trong những ngôi nhà ấm cúng có lò sưởi với bit-têch khoai chiên. Đó, ngay cả tao đây… nói đến đây tao cũng còn chảy nước miếng nè.

– Có thể mày nói đúng.

Chớ sao nữa, thành phố người ở đông đúc, đường đi lối lại chằng chịt, có nhà ga, khu công nghiệp, có đường điện ngầm và vô số nhà kho, khu xây dựng dở dang. Với bọn tội phạm, đó là thiên đường để trú ẩn, cố nhiên rồi.

Tuy nhiên Tarzan vẫn thấy có một cái gì đó chưa thể lí giải được. Mà linh tính của hắn thường lại đúng mới chết.

Hắn bảo với Tròn Vo:

– Làm xong cái máng cỏ Chúa Hài Đồng mừng lễ Giáng Sinh tao phải đi gọi điện về nhà Petra thì mới yên tâm được.

* * * * *

Làm sao Tarzan và Tròn Vo biết lúc đó Gaby đang sợ tái xanh tái xám giữa rừng Rùng Rợn. Cô bé hết nhìn xác con mèo bị xé đôi rồi nhìn con ác thú óng ánh lân tinh đang nhảy chồm chồm về phía mình. Trời ạ, bốn bề không nơi ẩn náu trong khi khoảng cách mỗi lúc mỗi ngắn lại. Tội nghiệp con Oskar, nó dám xông vào một con chó Bẹc-giê để bảo vệ cô chủ chớ thứ “quỷ quái” kia thì nó cũng đành… đầu hàng. Toàn thân nó co rúm.

Giây phút cuối cùng thì Gaby nhìn thấy đống gỗ. Tại sao cô không sớm phát hiện ra nhỉ? Đống gỗ cao khoảng một mét rưỡi trên phủ tuyết.

– Nhanh lên, Oskar!

Cô nhấc con chó lên chạy như bay về đống gỗ, đặt nó lên đó.

– Ẳng, ẳng…

Oskar rú lên đau đớn vì chân trước nó bị lọt vào một cái khe hở. Không sao, vấn đề quan trọng là làm sao hai thầy trò trèo lên được đống gỗ phủ tuyết mỏng kia. Những thanh gỗ khá to được xếp thành khối, hai đầu được chống bằng những khúc gỗ lớn khá chắc chắn. Gaby cũng ráng hết sức trèo lên.

Phần gỗ dưới lớp tuyết trơn tuột vì bị đóng băng. Gaby ôm chặt Oskar chết lặng vì sợ hãi. Đống gỗ chỉ đủ cao để làm vật cản đối với cá sấu, cá mập hoặc chồn dại. Nhưng với một con vật chạy nhanh và cao lớn như con vật kia thì nhảy tới chỗ Gaby đang đứng chỉ là trò đùa.

Gaby nhắm nghiền mắt cầu nguyện. Coi, đúng vào giây phút cuối cùng quyết định ấy thì con mãnh thú bỗng khựng lại trước xác con mèo.

Gaby hé mắt ngó con quái vật mà điếng hồn vì kinh hoàng. Nó như vừa bước ra từ dạ hội hóa trang với màu sắc tô vẽ lòe loẹt. Ồ không, không phải là giống chó Bernhardin khổng lồ mà còn khủng khiếp hơn. Con vật vĩ đại hung hãn trước mặt cô chỉ có thể sản sinh từ giống nòi cẩu vương La Mã, hoặc xuất xứ từ giống chó săn kiêm chó giữ của bên đất nước Anh. Nó có thể thuộc nòi chó Mastiff.

Đúng là loài Mastiff rồi. Con chó có cái đầu vuông chằn chặn, mõm ngắn to bè, nặng cỡ bảy chục kí-lô. Lông nó màu sẫm, riêng bàn chân trái phía trước màu sáng gần như trắng. Kinh hoàng nhất là phần ngực, hai bên sườn và trên lưng nó vằn vện lân tinh. Cả cái đầu vuông man rợ cũng thế, y hệt một cái mặt nạ với những vệt lân tinh chằng chịt quanh mắt, mõm và tai. Chưa hết, trên lưng con Mastiff gieo chết chóc ấy là bộ dây cương chằng một cái hộp kim loại nhỏ lòi ra một chiếc cần ăng-ten rờn rợn ánh kim loại. Cứ như là một con chó ngao âm phủ được điều khiển bằng máy.

Gaby nín thở không dám thốt lên một lời nào với hi vọng rằng con Mastiff sẽ quên đi sự có mặt của mình. Nhưng không, mùi sự sống của sinh vật đã làm con ác thú chợt tỉnh. Nó lúc lắc đầu, bỏ qua cái xác con mèo và nhích dần từng bước đến đống gỗ.

– Cứu tôi với! Cứu… với!

Cô bé gào lên thất đảm. Lạy Chúa, mắt con vật không có lòng trắng mà chỉ toàn một màu máu. Màu đỏ của máu. Coi kìa mõm con chó sùi bọt, nhưng màu bọt không trắng như những con chó dại thông thường mà pha lẫn màu đỏ và da cam, thật lạ lùng. Ôi trời, hay đây là con chó từ ngoài hành tinh khác lọt xuống Trái Đất?

Gaby lại gào lên:

– Cứu tôi với, cứu tôi…

Con Mastiff không một chút xao xuyến. Bằng một động tác rùn gối xuống, nó… bay lên đống gỗ, hàm răng nhọn như lưỡi lê chỉ cách Gaby và Oskar chừng một cánh tay. Đám bọt mép pha trộn hai màu vàng đỏ chực nhểu xuống, nó nhoài chân cố chụp con Oskar nhưng… hụt trong gang tấc. Tay Gaby run bần bật ôm chặt chó Oskar vào lòng. Như một phản xạ tự nhiên, cô bé hét tướng lên:

– Cút đi, đồ chó điên khùng! Mày không phải là một con chó đúng loài Mastiff.

Chứ sao, một con chó Mastiff thực sự không bao giờ vô cớ tấn công ai khi chưa có lệnh chủ. Còn con này...

Con ác thú lại lao lên lần thứ hai và bám dính vào đống gỗ. Thế là hết! Nhưng tại sao nó lại tấn công Gaby chứ. Tại sao? Gaby hít phải mùi tanh lợm từ mõm con vật ma quỷ hắt ra. Con vật ngoác họng nhe hàm răng ăn thịt định táp vào cánh tay trần của Gaby thì… khúc gỗ đóng băng trên cùng kêu răng rắc, lăn tuột đi.

Khúc gỗ sút ra hất con quái thú nhào xuống đất ngã chỏng vó và sẵn đà đè lên tấm thân kềnh càng của nó. Con Mastiff lồng lộn sau một phút chịu trận. Gaby có cảm tưởng đống gỗ dưới chân cô sắp bị đổ nhào. Và chắc chắn nó sẽ đổ nhào nếu lần thứ ba con quái thú lại chồm lên.

Đúng lúc đó thì cứu tinh của cô xuất hiện.

* * * * *

Cặp mắt màu máu của con Mastiff đã thôi hướng về Gaby. Nó chiếu tướng một người đàn ông đang lách qua đám thông non, tay lăm lăm một cành cây to tướng. Mắt Gaby sáng lên mừng rỡ. Cô reo thầm: Ông ta không phải là chủ con ác thú! Nếu là chủ nó, vì sao ông ta còn phải cầm cây gậy dài tới hai mét chứ. Ý nghĩ của cô không nhanh hơn phản xạ của con chó quỷ quái. Coi, con chó bổ nhào về phía người đàn ông. Cùng lúc khúc cây sần sùi cũng vung lên, quật mạnh vào chân nó.

Bốp! Con chó bị trúng đòn vô chân nhưng không hề sủa. Mặc chiếc cần ăng-ten của cái hộp bằng kim loại cong vòng, nó vẫn xông tới, lạnh lùng chụp móng vuốt xuống đầu đối thủ.

Gaby cứng đờ người chứng kiến trận đấu tay đôi không cân sức. Người đàn ông tuy có cây gậy trong tay nhưng trước một con chó kì dị, to lừng lững và hung hãn như vậy, coi yếu thế hẳn. Các đòn gậy của ông có trúng sườn hoặc ức con chó cũng như đánh vào khoảng không. Còn phải nói, con vương khuyển mỗi lúc mỗi sung mãn hơn trong khi người đàn ông kiệt sức dần, thở hồng hộc.

Trái tim bé bỏng của Gaby đau nhói. Ôi Thượng đế, chẳng lẽ vị cứu tinh của cô cuối cùng sẽ bị con chó ma quái kia xé xác sao? Mắt Gaby rơm rớm. Tội nghiệp vị hiệp sĩ về già. Giữa mưa tuyết ào ạt, ông ta không hề có áo da cũng chẳng có măng-tô, thậm chí đến cái mũ trùm đầu cũng không có. Ông chỉ mặc phong phanh một bộ quần áo lao động đã nát nhàu. Cô bé la lên:

– Ông ơi, ông hãy đánh vào đầu con chó!

Hình như ân nhân của cô không muốn làm thế. Chiếc gậy loang loáng của ông ta luôn luôn tránh những nơi có thể làm con Mastiff bị tử thương. Lòng thương hại của ông đang bị trả giá đắt. Khi quật trúng lưng con chó, khúc gỗ hộ mạng trên tay ông ta sút ra, cũng may mà ông lao tới chụp được. Có lẽ tay ông ta bị tê dại mất rồi.

Gaby đau khổ vì thấy mình không thể làm gì giúp ông ta. Cô cầu mong cho con vật ác độc quay đầu về phía mình. Nhưng còn lâu con vật mới từ bỏ con mồi trước mặt. Nó chuẩn bị lấy đà lao vào đối thủ.

Đúng vào lúc loài người tuyệt vọng trước loài chó thì từ chiếc cần ăng-ten bị bẻ cong bỗng vọng ra tín hiệu tít tít. Con Mastiff bất chợt như rùng mình, nó hậm hực nhìn về phía đối thủ, bọt mép màu da cam lại phì ra và bỗng… quay ngoắt vào rừng như một tia chớp màu lân tinh.

Khi con quái vật tàn bạo mất hút trong rừng sâu, Gaby mới dám ẵm con Oskar lò dò leo xuống đất.

Người đàn ông cũng bước lại. Chân ông không khập khiễng, nghĩa là ông không bị thương. May quá!

Gaby lấy tay áo quệt nước mắt không để cho những giọt lệ trào ra trước vị ân nhân cứu tử. Người đàn ông này đã liều mình cứu cô. Cô biết đền ơn ông cách nào bây giờ?

Gaby xì mũi, mắt nhòa lệ:

– Ông đã liều thân để cứu cháu và con Oskar…

– Tội nghiệp cháu. Chỉ một chút xíu nữa thôi cô bé ạ.

Gaby thút thít:

– Suốt đời không bao giờ cháu quên ơn ông.

– Có gì đâu cháu.

– Ông quá khiêm tốn. Đúng là ông đã cứu mạng tụi cháu.

– Chú nghe tiếng cháu kêu cứu.

Gaby vẫn chưa hết hoảng hốt:

– Con chó ma quỷ đó đã leo được lên đống gỗ, may mà một khúc gỗ lăn xuống kéo theo cả nó. Cháu… cháu quá sợ.

– Quả là một con chó dị hợm. Lông thì nhuộm, trên lưng lại có cần ăng-ten thông tin. Lúc nó sắp cắn xé chú cũng là lúc nó nhận được tín hiệu: Thôi dừng lại, quay về ngay!

Gaby đã bình tĩnh trở lại. Cô từ từ ngẩng đầu lên. Trời, vị cứu tinh của cô là một người có thân hình lực lưỡng trong bộ đồ lao động màu xám rộng quá khổ - bộ đồ dành cho tù nhân. Chưa kể tóc ông ta chải ngược về phía sau, lồ lộ vết sẹo lồi lõm chạy suốt một bên má.

Gaby rùng mình. Cô biết rõ người này 42 tuổi và có chiều cao là 1 mét 79.

Người đàn ông vẫn chưa đoán được những suy nghĩ của cô bé. Ông ta mỉm cười và nói:

– Con chó hung hãn đó không phải là giống chó Dogge thuộc vùng Boóc-đô. Chú cho rằng nó là giống Mastiff hoặc giống Bullmastiff. Chỉ hơi lạ là loài Mastiff xưa này rất hữu nghị với loài người chúng ta. Có lẽ chỉ vì cái cần ăng-ten và sự điều khiển của một thằng điên nào đó nên nó mới trở thành ác thú.

Gaby nín thinh. Cô đang trong tình trạng tiến thoái lưỡng nan. Chớ gì nữa, vừa đối đầu với con chó ma quỷ xong, giờ tiếp tục đối thoại với một người tù vượt ngục. Tuy vậy cô không có ý định để người đàn ông biết rõ cô đang nghĩ gì. Và cô cố gắng mỉm một nụ cười… méo xệch.

Nụ cười của cô bé làm người đàn ông bối rối. Ông ta lúng túng nhìn con Oskar:

– Chú bế con Oskar một chút được không? Con chó nhỏ này có cắn không hả cháu?

– Dạ… dạ Oskar… không cắn ai bao giờ ạ.

Lúc này Gaby chợt nhớ tên người đàn ông mà cô đã biết qua ti-vi. Đúng rồi, tên của ông ta là Fluto. Mà lạ nhỉ, con Oskar không hề sủa khi Fluto chạm tay vào đầu nó. Ngược lại, nó còn thè lưỡi liếm như mang ơn không hết kể đã lều thân cứu sống mình.

Người đàn ông như bị điện giật khi thấy xác con mèo. Ông ta tái mặt:

– Khủng khiếp quá. Không hiểu kẻ nào đã xúi giục con Mastiff đó gây ra những chuyện này, mà với mục đích gì chứ?

Gaby ngẩn ngơ nhìn ông ta. Cô bị giằng xé bởi những cảm giác lạ lùng đối nghịch nhau kịch liệt. Người ta đã cảnh báo rằng Fluto là một tên giết người hoặc tối thiểu cũng có âm mưu giết người. Nhưng cũng chính ông ta đã liều mình để cứu Gaby và con Oskar. Rồi ông ta lại chỉ xua đuổi con chó ma quái mà không muốn làm nó bị thương. Ông ta còn có vẻ thành thạo về loài chó, nói những điều hoàn toàn đúng về các giống chó nữa…

Gaby bỗng thấy đỡ sợ và bớt run hơn trước. Thật là một kẻ giết người lạ lùng. Giá như mọi kẻ sát nhận trên đời đều như vậy. Phải vén bức màn bí ẩn quanh người đàn ông này.

Cô ngượng ngập nhìn người đàn ông và bỗng thất sắc. Trời ạ, Fluto gần như té hẳn lưng vào đống gỗ, hàm răng đánh bò cạp cầm cập. Mặt ông ta đỏ dừ, đầm đìa mồ hôi.

– Kìa, chú làm sao vậy?

Fluto cười gượng gạo. Thay cho câu trả lời, ông ta ngồi bệt trên đống tuyết.

Gaby hốt hoảng:

– Chúa ơi, chú bị choáng rồi.

Gaby cúi xuống đỡ Fluto. Ông ta nói không thành tiếng:

– Có lẽ… chú bị… bị sốt. Cho đến giờ, chú vẫn gượng đi được. Nhưng có lẽ vừa rồi đã dùng quá sức…

Fluto ho sù sụ.

Lúc nãy ở nhà Petra, Gaby đã nhìn thấy hình Fluto trên truyền hình. Ông ta đã trốn trại giam từ bệnh xá nhà tù.

Cô bé nói dứt khoát:

– Chú phải tới bác sĩ. Cháu sẽ dìu chú đi, từ đây tới Kleinfeld không xa đâu. Bạn gái cháu có quen một ông bác sĩ ở đó.

Fluto ôm ngực nói một cách nặng nhọc:

– Cháu… đừng lo cho ta. Nhất là đừng… kêu bác sĩ. Ta không cần, rồi sẽ qua thôi.

– Nhưng chú ăn mặc như thế này sẽ chết cóng đấy.

Người đàn ông tỏ vẻ khó chịu:

– Không sao đâu, cô bé. Thôi, dắt chó đi đi!

Gaby quyết định không né tránh nữa:

– Thưa ông, ông đã cứu tôi và con Oskar. Và giờ đây tôi có thể làm điều gì đó cho ông. Tôi không thể bỏ ông ở đây, ông Fluto ạ.

Người đàn ông sững người. Ông ta cố đứng lên nhưng lại ngã quỵ. Cuối cùng ông chỉ biết ngồi chồm hỗm co đầu gối trước ngực, run cầm cập.

– Cháu đã biết ta là ai ư?

– Dạ. Ảnh của chú phát trên ti-vi. Chú bị ốm ngay từ khi còn ở trong trại.

Đôi mắt màu xám của Fluto nhìn Gaby chằm chằm:

– Cháu tên là gì?

– Gaby. Ba cháu là thanh tra cảnh sát Glockner.

– Lại còn vậy nữa.

– Cháu sẽ khai với cảnh sát về những gì mà chú đã làm để cứu cháu và Oskar.

– Đừng Gaby. Xin cháu đừng báo cảnh sát.

Gaby im lặng. Cô tự hiểu rằng mình phải có trách nhiệm với ông ta suốt đời. Một người có những hành động như ông ta quyết không thể là người xấu. Nhưng mặt khác, ông ta lại đã có ý định giết người và đã bị tòa tuyên án tới mười hai năm tù giam.

Fluto lại ho như xé ruột và nói:

– Gaby ơi, chú thề độc với cháu đây. Chưa bao giờ chú có ý định hãm hại một con vật huống chi là một con người bằng xương bằng thịt. Chú đã bị nghi oan và bị tù vì sai lầm của tòa án. Cháu có tin rằng tòa án trong một quốc gia văn minh vẫn vấp phải những sai lầm không? Có đó Gaby ạ. Chú hoàn toàn không dính dáng gì đến cái việc mà người ta đã buộc tội chú, nhưng chú không có bằng chứng. Trời, kẻ thù của chú quá nham hiểm, y đã tìm mọi cách gài bẫy chú và chú đã không thể nào thanh minh được cho mình.

Ông ngừng vài giây húng hắng ho rồi tiếp tục:

– Chú nói thật, với những tang chứng đã đưa ra trước tòa cách đây năm năm thì ngay đến chú nếu là người ngoài cuộc cũng sẽ buộc tội mình như thế. Chú không có ý trách các quan tòa đâu, họ đã làm đúng trách nhiệm của họ, nhưng quả là họ đã nhầm. Gaby ơi, chú trốn trại giam là để vạch mặt kẻ phạm tội thực sự đang nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật. Nhưng bây giờ thì…

Ông ta đưa hai tay lên chặn cổ để níu bớt cơn ho. Sau cơn ho là cơn sốt. Toàn thân Fluto run rẩy.

Gaby cởi chiếc áo khoác trùm đỡ cho ông ta.

* * * * *

Tarzan rời khỏi “Tổ đại bàng”. Hắn chạy như bay dọc hành lang khu nhà chính đến căn phòng có đặt máy điện thoại dành cho học sinh.

Trước mặt hắn là cuốn danh bạ điện thoại. Hắn mò mẫm một lúc ở phần in các số phôn của vùng Kleinfeld và chẳng khó khăn gì lắm đã tìm được số điện thoại nhà Petra. Tarzan quay số. Bên kia đầu dây một giọng nữ đứng tuổi vang lên:

– A-lô, ai gọi đó?

– Dạ, cháu là Tarzan đây bác Petra.

Trong một giây hình ảnh bà mẹ Petra hiện lên thấp thoáng. Tarzan biết bà qua ngày hội trường. Bà là một phụ nữ có vóc người thon thả, tóc đen và hay hút một loại thuốc lá nhẹ. Trông bà đầy nữ tính.

Giọng bà niềm nở:

– Chào cháu, Tarzan. Gaby đi rồi, còn Petra thì đến bác sĩ chữa răng.

Tarzan cố không để lộ nỗi lo lắng của mình:

– Nhắc đến chữa răng là cháu đã nổi da gà. Liệu Petra có bị khoan răng không hở bác? Chắc là đau lắm.

– Petra thì không sợ đau. Bác biết, ngay cả các võ sĩ và các nhà thám hiểm cũng chờn khi phải chữa răng. Nhưng đôi khi, chính mấy đứa con gái yếu ớt lại chịu đựng giỏi hơn cả đó.

– Thế thì bác yên trí về cháu đi. Cháu không hay ăn đồ ngọt nên chẳng bao giờ bị khoan răng cả. À, cho cháu hỏi thêm. Gaby ra về lâu chưa ạ?

– Cách đây khoảng nửa tiếng đồng hồ. Ồ… hình như con bé quay lại nhà bác kìa. Cháu đợi một chút để bác mở cửa cho Gaby vào nhé…

Chỉ ít phút sau đó, Tarzan nghe thấy giọng nói hối hả của Gaby:

– Tarzan hả?

– Đúng mình đây Gaby. Có chuyện gì vậy?

– Mình quay về đây là để gọi điện cho bạn. Bạn tới đây ngay được không?

– Được chứ. Nhưng đến nhà Petra à?

– Không phải đến nhà Petra. Chúng ta sẽ gặp nhau ở bến đậu xe buýt cuối làng Kleinfeld. Mình và Oskar sẽ đợi bạn ở đó. À tốt nhất là bạn rủ Kloesen và Máy Tính cùng đi. Và phải thật nhanh đó.

Tarzan liếm môi. Hắn hiểu rằng Gaby đang gặp rắc rối dọc đường. Giọng hắn chắc nịch:

– Mình hiểu vấn đề rồi. Bạn không muốn mẹ Petra biết sự việc nên né qua bến xe buýt chứ gì. Tốt thôi, nhưng hãy nghe mình thông báo chuyện này: Có một tên giết người vừa thoát ngục đang lảng vảng ở vùng Kleinfeld đấy. Gã tên là Fluto, bạn phải…

– Tarzan ơi, thì mình cần bạn có mặt gấp chính là vì chuyện đó chứ sao. À, Tarzan này, nhớ mang theo áo chiếc áo măng-tô mùa đông nhé. Nếu được thì… đem luôn cả chiếc mền dạ và toàn bộ số tiền dành dụm của các bạn nữa. Tụi mình sẽ phải mua một ít thuốc men.

Tarzan đứng đờ người trong buồng điện thoại. Đầu óc hắn rối bòng bong. Trời hỡi, không hiểu Gaby đang âm mưu thứ quái quỷ gì nhỉ? Cô ấy gặp Fluto rồi sao? Tại sao lại phải mang áo măng-tô mền dạ theo? Chẳng lẽ tên tù phạm đang lên cơn sốt rét sắp chầu trời? Nhưng gã có bịnh họan thì cũng đâu liên hệ gì tới Công Chúa chứ? Thật khó hiểu.

Tarzan lắc đầu. Trong trường hợp này thì mọi phán đoán của hắn đều bị giới hạn. Hắn đành ậm ừ:

– Nghe rồi. Tụi này sẽ khởi hành cấp tốc. Ê, mà có cần mình kiếm khẩu súng mang theo không hả?

– Trời đất. Đừng có hỏi lộn xộn nữa.

– Thì mình tưởng bạn quên mà.

Gaby bỗng cười giòn giã:

– Mình hiểu rồi. Giờ mình phải đi đây. Olivia đang đợi mình ở đó. Cô ấy đã gột giúp mình cái áo khoác bị bắn đầy bùn. Thôi, hẹn gặp lại. Lẹ lên nghe.

Tarzan buông máy. Hắn nhíu mày nghĩ ngợi. Cô bé thông minh hơn hắn tưởng nhiều. Rõ ràng Gaby việc cớ “chiếc áo khoác dính bùn” là cốt thoát khỏi sự tò mò của bà mẹ Petra đang đứng gần đó. Hẳn bà ta đang muốn biết vì sao Gaby quay trở lại và ăn mặc phong phanh thế.

Vậy thì áo khoác của Gaby đâu rồi? Ôi, lạy Chúa, chẳng lẽ Gaby đưa áo cho tên tù vượt ngục mặc?

Tarzan như bị điện giật. Hắn phi thân vun vút về “Tổ đại bàng”. Coi, cánh cửa phòng bị bật tung đột ngột khiến Tròn Vo giật mình đánh rơi cả những ngôi sao Noel.

Tarzan nói ngắn gọn:

– Lẹ lên, mặc quần áo vào, đi ngay!

– Có chuyện gì vậy?

– Trên đường đi, tao sẽ kể lại với mày. Chính tao cũng đâu biết gì nhiều.

Tarzan cuộn vội vàng chiếc áo măng-tô cũ trong tấm mền còn cũ hơn. Hắn buộc chặt thành một túm lủng lẳng.

– Mày xong chưa mập? Lẹ lên!

Tarzan phóng xuống lầu. Thấy bóng thầy hiệu trưởng hắn vội né sang bên.

– Em xin lỗi thầy.

– Này, đi đâu mà vội vàng vậy Tarzan?

– Dạ, em…

Trong khi hắn còn đang ú ớ thì cái bóng tròn trịa của Tròn Vo lăn đến. Hết biết, thằng mập quýnh quáng bởi bộ đồ chưa cài nút xong nên ủi nhằm thầy hiệu trưởng khiến ông suýt té nhào. Nó gãi tai lia lịa:

– Em xin lỗi.

Thầy hiệu trưởng phản xạ bằng cách lùi sát vào bức tường:

– Còn ai nữa không, hay tôi có thể đi tiếp được rồi? Các cậu làm tôi suýt mất mạng đó.

Tròn Vo thè lưỡi:

– Dạ, em là người cuối cùng ạ.

Nó nói xong là dông một mạch. Còn phải hỏi, ở lại để nghe thầy hiệu trưởng vặn vẹo à.

Nhưng thực tình thì ông hiệu trưởng chẳng thì giờ đâu mà cật vấn lũ nhóc. Ông biết khá rõ về nhóm Tứ quái TKKG. Đòi chúng giải thích lúc này chỉ làm chúng thêm rối trí.

* * * * *

Hai con ngựa sắt của Tarzan và Kloesen bon đến biệt thự gia đình Karl thì dừng lại để thỉnh quân sư Máy Tính. Coi, thằng cận thị đang luyện một cuốn sách thiên văn học phải xếp lại cấp tốc và nhập bọn ngay. Nó nhướng mắt sau cặp kính dày cộm:

– Lại đặc vụ nữa hả?

Tarzan nhún vai:

– Rất có thể. Nghe tao kể đây…

Bấy giờ Tarzan mới kể cho các bạn nghe về cú điện thoại của Gaby. Đại ca kể xong là Kloesen buông hai tay khiến chiếc xe đạp lùn của nó suýt nữa lao xuống ruộng. Nó chắt lưỡi:

– Chậc chậc. Tao biết tỏng mà. Chắc Công Chúa đã trói gô được tên tù sổng Fluto rồi nên mới hân hoan báo tin lẹ lẹ…

– Giữ ghi-đông cho cẩn thận Kloesen. Sao mày đoan chắc vậy hả?

– Xì, dễ ợt cho một câu trả lời. Nè, Gaby có đôi mắt tuyệt đẹp để làm gì chớ, nếu không dùng nó mà thôi miên tên tù? Và khi hạ gục gã rồi, nàng mới hoảng hồn vì gã sắp chết cóng. Hà hà, rõ ràng Gaby sợ mang tiếng khi giao cho tòa án một cái xác đóng băng cho nên cô bạn mới phôn về đại ca yêu cầu cung cấp gấp áo ấm và mền đắp. Tao nói chí lí không?

– Chí lí cái con khỉ… mập.

Karl dường như không để ý tới những lời thiên địa của Tròn Vo, hỏi Tarzan:

– Mày nghĩ sao về vụ này, đại ca?

– Tao cũng không biết nghĩ sao nữa. Áo ấm, mền đắp, thuốc men nhiều khả năng là dành cho gã tù sổng. Nhưng tại sao Gaby không báo tin cho thanh tra Glockner mà lại gọi cho tụi mình? Ngay bây giờ thì tao không thể giải thích được chuyện này. Thêm nữa không lẽ Gaby lại thương xót một tên giết người?

Tròn Vo thở phì phò. Hai bàn chân nó muốn rã rời vì cố gắng đuổi kịp Tarzan. Nó nói không ra hơi:

– Nếu… nếu tên tù vượt ngục không bị Gaby dùng bửu bối “nhãn lực” để thôi miên thì có nghĩa là gã thôi miên ngược lại Công Chúa. Phải không? Có thể gã đã kể một chuyện lâm li bi đát nào đó khiến Gaby mủi lòng…

Karl gật gù. Đây là một trong ít lần hiếm hoi nó không phản đối thằng mập:

– Ờ há, phụ nữ là dễ mủi lòng lắm. Rất có thể Gaby cũng đã ít nhiều xót thương tên tù vượt ngục.

Tarzan nói ngay:

– Tao thì không đời nào. Giết người mà không phải vì lí do tự vệ chính đáng thì đừng hòng van xin tao tha thứ. Nếu Gaby mủi lòng một cách quá đà thì tụi mình phải thức tỉnh cô bé. Luật pháp là luật pháp chứ. Có điều, mình tin rằng Gaby không phải loại người sống ủy mị đâu. Còn ai hiểu Công Chúa bằng tụi mình chớ. Gaby không chỉ xinh đẹp mà còn thông minh và sáng suốt nữa.

Tròn Vo trề môi:

– Nói chung, hai thứ đó khó mà cùng tồn tại lắm đại ca ơi. Tạo hóa chỉ ban cho bọn con gái hoặc thứ này, hoặc thứ kia thôi.

Karl không nhịn được cười:

– May phước bọn con trai không bị tạo hóa phạt nên Tròn Vo tụi mình chỉ có toàn những nết tốt thôi.

Tròn Vo nhếch môi:

– Tất nhiên, tao không phải là người đẹp trai nhất nhưng tao sống theo lí trí. Đối với tao thì một tên sát nhân đừng hòng hi vọng có chăn mền để đắp và cũng còn lâu mới có thuốc men.

– Kinh dị nhỉ?

– Ừ.

– Tao thấy mày hay cảm động… đậy lắm mà. Thậm chí còn đứng về phe khủng bố nếu bọn chúng biếu mày mấy phong sô-cô-la nữa kìa.

– Chuyện đó xưa rồi quân sư. Lòng dạ tao bây giờ sắt đá như núi Thái Sơn.

Tarzan chợt trầm ngâm. Cách gì thì ba thằng cũng chỉ đoán tào lao vì đâu đã biết điều gì cụ thể. Nếu như Gaby có làm gì đó cho tên tội phạm thì nhất định cô bé phải có lí do gì xác đáng.

Nhưng là điều gì đây?

Chương 02: Trái Tim Nhân Ái Của Gaby

Gã ra lệnh:

– Zê-rô, nằm xuống!

Con chó giống Mastiff khổng lồ ngoan ngoãn vâng lời và giương đôi mắt đỏ ngầu nhìn người chủ của mình.

Con quái vật chỉ chờ đợi vài âm thanh quen thuộc đó. Coi, nó ngoan ngoãn duỗi lưng như một chú cừu non.

“Gã” tên họ là Nobert Jokel còn con chó quỷ là… Zê-rô. Nobert Jokel ấn ngón tay cái trên nút chiếc máy phát sóng điệu tử bé xíu trông như máy điều khiển từ xa của kẻ chơi mô hình máy bay.

Gã cười điên dại:

– Ha ha ha, mày được việc lắm Zê-rô.

Jokel lừ lừ tiến lại chỗ con chó. Tay trái gã thủ một khúc dồi trong đó có nhét một viên thuốc an thần phamacon. Loại thuốc do chính tay Jokel chế ra. Gã đặt tên cho loại thần dược này là AW, thuốc chống sự hung dữ. Gã còn hơn một dược sư thứ thiệt cơ mà. Những lúc cao hứng, gã thường lẩm bẩm: “Ta là người duy nhất có quyền định đoạt số phận của loài người. Ta có công thức chế tạo thuốc gây hung dữ cũng như thuốc chống lại, ha ha!”.

Jokel chìa khúc dồi cho Zê-rô ngoạm ngấu nghiến. Gã thừa hiểu chỉ sau vài giây, viên AW sẽ hòa tan trong ruột con vật và biến nó thành một con cầy hiền lành trở lại, như nòi giống của nó vốn thế.

Kia kìa, con chó đã bắt đầu ngáp, xoay người nằm sấp, chân quặp lấy đầu.

– Ngoan lắm!

Jokel khen ngợi Zê-rô và liếc mắt về phía trái. Phía tay trái đâu có gì lạ ngoài một cánh rừng thông trộn dẻ, lác đác có vài chú chim nhảy nhót trên cành.

Ê, gã quan tâm thứ gì ở phía trái mà cứ khoảng sáu, bảy giây lại liếc mắt một lần quá đỗi kì cục? Thói quen ư, hay cố tật bẩm sinh? Đối với Jokel mà đặt câu hỏi ấy bằng thừa. Khi sinh ra gã đã thích… bên trái. Gã cho rằng cái nhìn của gã vừa sắc bén lại vừa nồng cháy. Và nó chỉ thực sự sắc bén, nồng cháy khi liếc về bên trái. Vậy thôi. Ai cũng có thói quen, phải không nào. Nếu như một ngày nào đó gã bị xe đụng thì chắc chắn gã sẽ bị đụng từ phía bên phải.

Chưa hết. Ngoài “cái nhìn sắc bén phía trái”, Jokel còn vô số thói quen khác. Có điều theo gã, thói quen nào cũng chỉ làm phong phú thêm chất siêu nhân của một đại bác học thôi.

Gã tháo bộ dây xích cho con Zê-rô. Con chó chỉ gầm gừ lấy lệ. Nó đã ngấm thuốc từ từ. Mặc dù có lớp lông màu lân tinh vằn vện nhưng Zê-rô lúc này hoàn toàn hiền lành, như một chú gấu con.

Jokel quay… trái ngó chiếc xe chở hàng đậu một đống cạnh cây dẻ. Hê, chiếc xe tải này gã mua lại của một hãng vận tải với giá quá hời. Gã hô biến cho nó thành xe phù thủy sau khi quét đủ hai màu sơn khác nhau hai bên hông xe. Phía trái sơn vàng, phía phải sơn xanh. Gã làm vậy để dễ bề bỏ chạy nếu sau này xảy ra sự cố chớ gì nữa. Chẳng hạn có cán chết ai tại hiện trường thì cảnh sát cũng đố tìm ra cái xe. Khi một nửa số nhân chứng thề thốt chiếc xe tải màu xanh và nửa kia thì lại quả quyết nó màu vàng thì cảnh sát cũng đành chào thua chứ còn gì.

Jokel dùng một cái giẻ để lau lớp lông của đệ tử… Zê-rô. Nước sơn trên lông rất dễ xóa vì ngay cả loại sơn này gã cũng tự pha trộn lấy.

– Ha ha, chùi sạch màu mè coi bộ mày hoàn cốt chó trở lại. Lành như đất nhé.

Đúng là thuốc AW bắt đầu phát huy tác dụng. “Cọp” Zê-rô tan hết màu máu trong tròng mắt. Con cẩu nằm yên ngoe nguẩy đuôi để cho chủ nhân lau lạch đám nước dãi màu da cam còn dính hai bên mép.

Jokel lại đảo cái nhìn sang trái. Gã ném mớ giẻ bẩn thỉu vào thùng xe và chắp tay sau mông đi qua đi lại trên con đường mòn dẫn vào rừng. Trong vài giây, kí ức điên của gã hiện ra rõ mồn một.

Jokel ăn mừng sinh nhật lần thứ 41 của mình vào một lúc nào đó trong năm nay. Ngày cụ thể thì gã không quan tâm lắm. Gã còn cho rằng năm nào cũng ăn mừng sinh nhật vào một ngày thì chán chết. Gã chỉ tránh làm sinh nhật vào tháng mười một. Gã không ưa tháng này. Vậy thôi.

Jokel từng học đại học về hóa và tự học vật lí. Nhưng gã bỏ dỡ giữa chừng, sau khi có một khối lượng kiến thức kha khá về hai lĩnh vực này. Jokel thường hay làm các thí nghiệm lí, hóa. Và gã có một niềm tin điên rồ rằng: điều may mắn nhất loài người có thể có được chính là sự hủy diệt tất cả.

Đương nhiên, sự hủy diệt này đang diễn ra liên tục khắp mọi nơi, diễn ra từng giây, từng phút. Chất độc đang làm ô nhiễm khí quyển. Các loại máy móc, ô-tô, các nhà máy điện, các lò sưởi… đang làm nhiễm bẩn không khí. Chất độc bị thải ra sông ngòi, ao hồ, biển cả để hủy diệt cá tôm cua và có lẽ chẳng bao lâu nữa con người sẽ không còn nguồn nước đủ vệ sinh để rửa ráy, ăn uống, tắm giặt. Hoan hô các ngành công nghiệp bẩn, nhất là công nghiệp hóa chất, ha ha…

Rồi sẽ không còn thú vật, không còn gì, không còn cây cỏ. Bao giờ nhỉ?

Gã như một nhà tiên tri biết hết mọi sự. Chiến tranh hiện hoành hành khắp nơi trên thế giới, vô số các tổ chức khủng bố đang tăng cường họat động. Hàng ngày có bao nạn nhân vô tội đã bị chúng sát hại để chứng tỏ quyền uy của chúng.

– Hừm, hừm… ta phải lấy độc trị độc.

Jokel gầm gừ như con Zê-rô lúc hung hãn. Gã nghĩ rằng bản thân gã có trách nhiệm xúc tiến nhanh quá trình tiêu diệt nhân loại để loài người được giảm bớt nỗi đau đớn. Bởi vậy gã nghiên cứu sản xuất các chất ma túy. Gã còn hi vọng một ngày đẹp trời nào đó gã sẽ tìm ra chất AGMWA. Ấy là gã tính đặt tên cho thứ hơi độc hủy diệt mọi sự sống trên Trái Đất cái tên “dễ mến” như thế.

Mắt Jokel long lên sòng sọc. Gã nghía sang… bên trái, tiếp tục rào bước về phía chiếc xe. Chó thật, ở trường đại học, các giáo sư đâu biết gì về năng lực phi thường của gã. Lũ cù lần đó đã đối xử với gã như một thằng điên. Hai lần họ đưa gã tới bịnh viện tâm thần điều trị. Bọn ngu xuẩn ếch ngồi đáy giếng. Phải chăng bọn họ cho rằng bộ óc thiên tài của gã sẽ làm tổn thương xã hội?

– Ha ha, nếu tụi bay đã muốn vậy thì tao sẽ cho xã hội tổn thương luôn.

Jokel cười chảy nước mắt. Gã phóng nhanh tầm mắt về… bên trái và thọc tay vô túi lấy ra một thanh kẹo cao su. Coi, gã bóc giấy vứt đi, bẻ đôi thanh kẹo và vo thành hai viên tròn nhét vào hai lỗ mũi vô cùng khoái trá. Chậc chậc, mùi bạc hà mới tuyệt làm sao, đây là thứ hương thơm mà gã ưa chuộng nhất. Bữa nay gã mới uống có 30 cốc nước bạc hà. Ít quá. Tiêu chuẩn gã đặt ra mỗi ngày tới 40 cốc chớ nào phải đùa đâu.

Jokel há hốc mồm thở như cá mắc cạn vì hai lỗ mũi đã bị bịt chặt. Gã khịt khịt cái nhìn nóng bỏng sang… bên trái và dừng chân bên cạnh con chó Zê-rô.

– Mày là một hoàng đế cẩu của hành tinh ngu dốt này.

Zê-rô dường như hiểu ý chủ. Nó ngáp như một vị chúa sơn lâm thứ thiệt và thè lè cái lưỡi vẫn còn dính chút ít màu da cam. Jokel nhảy tưng tưng hệt con nít:

– Chu cha, ố là là… các chất xì ke W và AW của ta đã có hiệu lực. Mày là con chó bị tế sống vì các thí nghiệm của ta, hê hê hê…

Có vẻ như tên điên Jokel đã đi đúng đường thật. Cho dù gã còn phải làm một loạt thí nghiệm nữa nhưng trước mắt cứ ngắm con Zê-rô là đã thấy có… kết quả. Khi ăn loại ma túy W, con Zê-rô ngoan ngoãn hiền lành bỗng trở nên hung hãn dữ dằn ngay, nó sẵn sàng lao vào bất cứ mục tiêu nào và thả sức cắn phá.

Đó là màn dạo đầu của tử thần dành cho lũ ngu ngốc. Jokel nghĩ như thế và lại đảo mắt nhìn sang trái. Gã cúi xuống quát con cẩu:

– Đi nào Zê-rô!

Con Mastiff lập tức bật dậy như lò xo và nhảy phắt lên thùng xe nằm trên tấm da cừu êm ái.

Tên điên cũng lắc lư thân thể lên đường. Gã đóng cửa xe và cài tới bốn loại dây an toàn một lúc. Mẹ kiếp, không gài kĩ như thế lỡ xe bị sụp ổ gà văng ra ngoài tan xác thì làm sao mà thực hiện được kế họach hủy diệt loài người. Hừm, một dây chằng đầu gối, một dây chằng đùi, một dây chằng hông và một dây choàng qua ngực.

Vậy mới thật an toàn. Chà, chỉ hiềm một nỗi gã lại không có bằng lái xe. Cặp mắt dại của Jokel bỗng phát ra một tia sát khí. Khốn nạn, cái bằng lái xe duy nhất của gã đã bị chính cái bọn nhân loại ngu xuẩn tước hồi năm ngoái. Bọn ngu ngốc còn chửi bới gã và cười cợt khi gã “khôn ngoan” cho xe chạy lùi tới ba cây số trên xa lộ vì quên mất lối rẽ vào đường mòn. Bộ chúng không thấy cái kiếng chiếu hậu của xe gã sao chớ? Gã đã chiếu tướng cái kiếng đó rất kĩ khi gài số lùi từ từ kia mà. Đúng là… một lũ ngu.

Jokel nổ máy, liếc trái và phóng thẳng. Tiếng máy nghe um um.

Tiếng máy làm Zê-rô đắc ý. Nó đứng bằng cẳng sau và bắt chước kêu:

– Um… um… um…

Chậc chậc, tại sao cứ mỗi lần uống loại thuốc AW chống hung dữ, con vương cẩu Zê-rô lại cà trớn như vậy nhỉ? Jokel bực bội nghĩ thầm. Có lẽ ta phải cải tiến loại thuốc này không cho nó có tác dụng phụ mới ổn. Ngay cả với loại AGMWA, gã sẽ chỉ cho ra đời hàng loạt sau khi biết chắc rằng loài người sẽ bị chết ngạt mà không bị dị ứng khó thở. Gã phải tế độ chúng sinh một cách nhân đạo mới đáng mặt anh hùng chớ.

* * * * *

Ba quái đã đến Stettenborn. Tại đây Tarzan chọn lối tắt và cả bọn nhanh chóng đi tới con đường rừng. Tuyến giao thông công cộng cũng dừng tại đây. Khu vực này chỉ dành cho người thợ rừng, những người làm nhiệm vụ kiểm lâm và những người thu lượm củi đốt than.

Tarzan ngoái đầu lại dòm hai bạn:

– Vô đường mòn nghe.

Con đường xuyên qua cánh rừng sẽ chạy thẳng tới làng Kleinfeld. Tarzan biết rất rõ.

Coi, ba thằng đang ngao du dưới những tàn cổ thụ xum xuê thì có tiếng động cơ ô-tô rền rĩ. Bọn chúng nhả pê-đan quay cổ ngó. Trời ạ, đó là một chiếc xe chở hàng sơn màu xanh chớ đâu, động cơ nổ kêu… um… um… nghe thật lạ tai. Hình như tiếng “um, um” lại được phụ họa thêm từ trong thùng xe nữa kia.

Mắt Tarzan muốn lồi ra khi thấy màu xe phía bên kia của chiếc xe hàng. Lạy Chúa, xe gì mà sơn tới hai màu, một bên vàng một bên xanh. Xe quảng cáo sản phẩm “xanh, vàng” chắc?

Chiếc xe tải hùng hục lăn bánh qua ba quái. Ôi thôi mặc kệ, thì giờ đâu mà quan tâm đến cái xe kì khôi kìa. Trước mặt ba đứa vẫn còn một quãng đường dài nữa.

Đang chạy ngon trớn chợt Tarzan thắng xe đạp đột ngột. Hắn đã phát hiện ra xác con mèo chết.

Tròn Vo nhắm mắt lại:

– Ghê quá. Buồn nôn nữa. Tại đại ca giục nên tao không có đem theo sô-cô-la, giờ mới thấy tác hại.

Karl gỡ mắt kính lau đâu vào đó rồi thao láo mắt:

– Một khúc gỗ lớn ngáng đường nữa kìa đại ca.

– Lạ thật. Rõ ràng nơi đây đã xảy ra một trận kịch chiến. Ngó vết chân chó dưới đất thử coi, chà, vĩ đại như dấu chân sư tử. Chắc chắn có người ngồi trên đống gỗ này và đã làm một khúc gỗ rớt xuống. Đây là dấu chân chó, còn đây là dấu ủng của con người. Dấu ủng nhỏ nhắn cỡ số giầy 37. Trời ơi, chẳng lẽ là Gaby? Và những dấu chân chó con kia là của Oskar? Còn kia là dấu giày đàn ông cỡ số 42 hoặc 43. Chà, không biết điều gì đã xảy ra ở đây thế này?

Tarzan chăm chú nhìn vết giày số 37 và vết chân con chó nhỏ đi tới đây rồi lại đi ngược trở lại. Sau đó hắn lặng lẽ bám sát theo dấu chân cỡ 42 cho đến khi dấu chân ấy mất hút trong bụi rậm. Hắn thừ người, nhận xét:

– Người đàn ông đã lê gót chớ không phải cất bước bình thường. Nếu những dấu vết bé bỏng kia là của thầy trò Gaby thì dấu chân lớn hơn chính là của tên tù vượt ngục Fluto. Giờ này hẳn Gaby mong tụi mình lắm.

Cả bọn lại hối hả đi tiếp.

Bờ rừng đã ở ngay trước mặt, ngay sau đó là bến xe buýt. Tarzan thấy nhẹ cả lòng. Coi, Gaby chỉ mặc mỗi chiếc áo len trắng, đang nhảy lò cò cho ấm người, hai tay ôm trước ngực. Con Oskar ngồi chầu hẫu ngay bên cạnh, như để đếm số lần cô chủ nó nhảy lên.

Tiếng Gaby trong veo:

– May quá, các bạn đã đến. Mình lạnh cóng hết người đây này.

Tarzan ôm nhẹ lấy cô bạn thân thiết. Hắn mừng là tay và má Gaby chưa đến nỗi bị lạnh giá.

Karl thông báo:

– Hôm nay hàn thử biểu chỉ 0 độ thôi, Gaby à.

Tròn Vo đế luôn:

– Bấy nhiêu độ cũng đủ làm người ta đói ngấu rồi, Máy Tính ạ. Mày không biết sao, khi trời lạnh người ta cần được bổ sung thêm năng lượng. Mà tao cũng là con người, đúng chưa?

Tarzan định cởi áo ấm của mình khoác cho Gaby nhưng cô bé ngăn lại:

– Thôi cứ để mình mặc cái măng-tô cũ của đại ca trước khi lấy lại áo khoác của mình. Kìa, không ai chào Oskar sao, nó thì mừng cuống cả lên.

– Gấu, gấu…

Tarzan mở cái bọc, đưa cho Gaby cái áo măng-tô rồi vừa vuốt ve con chó, vừa kể:

– Trên lộ trình đến đây, tụi này phát hiện một loạt dấu vết kì cục. Sau đó là xác một con mèo. Tụi mình đã nhận ra dấu chân Oskar, Gaby, dấu giày đàn ông và cả dấu chân của một con chó vĩ đại…

Gaby rùng mình. Chắc chắn không phải vì lạnh, mà là vì cô vẫn còn nổi da gà khi nghĩ đến chuyện xảy ra lúc nãy. Cô nhìn thẳng vào các bạn:

– Người đàn ông đó đã cứu mình và Oskar thoát chết. Sự thực thế đấy. Không có sự liều thân của ông ta thì… các bạn chỉ còn có thể gặp mình và Oskar trong tình trạng tương tự như con mèo.

Tarzan sững sờ. Hắn biết Công Chúa không đời nào bịa ra chuyện đó. Hắn cũng biết cái người mà Gaby đang nói đây chính là Fluto.

Riêng Tròn Vo đang bận tâm nghĩ tới việc “bổ sung năng lượng” nên không nghe thủng câu chuyện, vội hỏi lại:

– Hả? Ai đã cứu bạn thoát chết vậy Gaby?

– Chú Hasso Fluto.

– Chà, tử tế hả. Lão ta cứu bạn vì chưa kịp giết chết bạn chớ gì?

– Im đi Kloesen. Bạn chỉ nói vớ vẩn.

Tarzan thấy ngay là Gaby đang đứng về phía người tù. Chắc người này đã có một hành động đáng nể. Hắn lựa lời:

– Gaby này, cho đến giờ tụi mình vẫn chưa được biết gì cả. Bạn hãy kể từ đầu đi.

Gaby kể. Cô nói liền một mạch, ba thằng con trai không ai ngắt lời cô. Chỉ trừ một kẻ trong cuộc, là Oskar. Con chó minh họa cho câu chuyện thêm phần hồi hộp bằng cách sủa toáng lên khi thấy bóng một người đi xe đạp, khiến vài lọn tuyết trên đầu nó rơi lả tả.

Gaby ngừng lời.

Tròn Vo đứng trân trối như một bức tượng gỗ.

Karl ngỡ ngàng lau cặp kính cận.

Tarzan cố gắng kiềm chế cảm xúc của mình. Trời, Gaby quả thật đã vừa thoát chết trong gang tấc. Sau cùng hắn nói:

– Vậy là rõ. Về con chó lông phết màu lân tinh hung ác chúng ta sẽ bàn sau. Riêng chuyện Fluto cần giải quyết trước hết. Gaby này, bạn chịu ơn Fluto cứu mạng và bạn cho rằng ông ta vô tội, phải không?

Gaby gật đầu:

– Đúng thế. Ông ta không có tội, mình cảm thấy rõ điều đó mà.

Tròn Vo giãy nảy:

– Đừng có nhầm lẫn, Gaby. Tất cả những tên giết người đều chối tội. Ai cũng hiểu giết người là tội ác, không được ai ủng hộ trừ bọn khủng bố…

Gaby giận dữ:

– Thôi đi, bạn đừng có vơ đũa cả nắm. Ông này không phải là kẻ giết người hay có âm mưu giết người, mình linh cảm như vậy. Hiện tại ông ấy bị ốm nặng và đang ẩn náu trong rừng. Nếu không có sự giúp đỡ của tụi mình, ông ấy khó lòng qua được đêm nay. Mình đã hứa sẽ giúp đỡ ông ấy. Các bạn là bạn của mình, các bạn có đồng ý giúp ông ấy không nào?

Tarzan cau mày:

– Bạn không nên đặt câu hỏi cho tụi mình như vậy. Chính vì tụi mình là bạn của Gaby nên tụi mình càng không thể để mặc bạn làm những điều dại dột. Fluto đã lãnh án mười hai năm tù vì tội âm mưu giết người. Bạn tin vào những lời phân trần của y chỉ vì y đã làm điều tốt cho bạn. Mình biết đây là điều khó xử của bạn. Nhưng bạn nên biết rằng ngay cả những tên giết người hàng loạt cũng có lúc tỏ ra muốn làm một vài điều thiện để rồi sau đó lại lộ rõ bộ mặt thật tàn ác. Ý mình muốn nói là: việc Fluto đã cứu bạn không thể là bằng chứng để chứng minh bản án dành cho y cách đây năm năm là sai lầm của tòa án. Thêm nữa, Gaby ạ, bạn còn là con gái của thanh tra Glockner.

Gaby lặng thinh một lúc lâu. Rồi cô nhìn xuống đất và hạ giọng:

– Điều làm mình day dứt nhất trong chuyện này là mình sẽ phải giấu ba mình mọi việc.

Tarzan cảm thấy lòng đau nhói. Chắc hẳn lương tâm Gaby đang cắn rứt. Một sự cắn rứt không phải là vô cớ. Vậy hắn có thể làm gì để giúp cô bé đây? Trong khi hắn không thể đồng tình với việc bao che cho Fluto được?

Đúng lúc hắn hoang mang chưa biết tính sao thì một chiếc xe tuần tra băng qua đường. Hai người mặc quân phục ngồi trên xe hết nhìn sang phải lại nhìn sang trái.

Tarzan nói nhỏ với các bạn:

– Họ đang truy tìm Fluto đấy.

Gaby nói giọng buồn buồn:

– Đây là chuyến xe thứ ba từ khi mình đợi các bạn ở đây. Có điều không một ai rời xe để vào rừng tìm kiếm.

Tarzan quyết định:

– Không thể đứng mãi ở đây như thế này. Dù tụi mình có tố giác Fluto hay không thì cũng phải cho ông ta ăn uống, nếu không cơn sốt sẽ giết ông ta chết mất. Tôi đề nghị: Fluto phải kể lại đầu đuôi câu chuyện của ông ta cho tụi mình nghe, sau đó tụi mình sẽ làm theo ý kiến đa số. Gaby này, biết đâu bạn lại nghĩ khác sau khi nghe Fluto kể về quá khứ của ông ta.

* * * * *

Giữa cảnh rừng hoang vắng và yên tĩnh, dấu chân của Fluto hiện ra lồ lộ. Tarzan không khó khăn gì để lần theo dấu vết của ông ta. Oskar đi bọc hậu cuối cùng. Nó lăng xăng hít ngửi những cành cây phủ tuyết.

Cả đám dựng xe đạp bên đường. Tarzan ôm đống chăn mền đi trước. Đến một cây thông cao chừng mười lăm mét thì mất tiêu dấu chân Fluto. Tarzan lẩm bẩm:

– Ông ta đã tìm được một chỗ ẩn náu tuyệt vời.

Cây thông xum xuê cành lá tạo thành một chỗ nấp kín đáo. Nhìn kìa, Fluto ngồi dựa lưng vào thân cây, trên người phủ cái áo khoác của Gaby. Mặt ông ta đỏ bừng, mắt sâu hoắm, mồ hôi vã ra trên trán, cái nhìn hầu như lạc thần. Đúng là triệu chứng của bịnh nhân lên cơn sốt nặng.

Tarzan quỳ xuống và nhìn thẳng vào mặt người tù:

– Cảm ơn ông đã cứu bạn gái của chúng tôi và con Oskar.

Fluto gật đầu, nói một cách nặng nhọc:

– Cậu… là… là Tarzan phải không?

– Vâng. Và đây là Karl và Kloesen. Ông có thể đứng lên được không?

– Cho tôi ngồi một tí nữa. Chân tôi tê cứng rồi.

– Tôi có đem chiếc măng-tô đến cho ông đây. Ông hãy mặc tạm.

Gaby nhận lại cái áo của mình. Còn Tarzan thì giúp Fluto mặc măng-tô.

– Ông rét lắm phải không?

– Không, ngược lại nữa kìa. Chỉ thỉnh thoảng mới lạnh. Gaby muốn giúp tôi. Còn cậu thì định thế nào?

Tarzan nhìn Fluto và nghĩ nhanh: “Ra một kẻ có ý định giết người là thế này đây. Nhưng mình sẽ không để bị đánh lừa. Vẻ dễ mến ở một người chưa nói lên được điều gì”.

Và hắn lạnh lùng:

– Chúng tôi chưa định gì cả. Thái độ của chúng tôi còn tùy thuộc vào điều mà ông sẽ kể cho chúng tôi biết. Nếu ông nói dối thì chỉ sau ba phút cảnh sát sẽ có mặt ngay lập tức. Việc ông cứu Gaby sẽ được tặng huy chương “Xả thân vì người khác”. Ông có thể tin rằng chúng tôi sẽ lui tới thăm ông trong nhà giam và gửi đồ ăn cho ông.

Fluto cười mệt mỏi:

– Tôi vượt ngục nhằm chứng minh mình là người vô tội.

Ông ta nhắm nghiền mắt. Gaby, Karl cũng quỳ gối chờ đợi bên cạnh Tarzan. Còn Tròn Vo thì đứng vì thằng mập làm sao có thể ngồi như ba quái kia được. Fluto hé mắt và nói tiếp:

– Tôi tên là Hasso Fluto, 42 tuổi học nghề nấu bếp ở Pháp và có một quán ăn ở miền nam nước Pháp. Cách đây tám năm tôi cho thuê cửa hàng đó và chuyển về đây mua một ngôi nhà nhỏ ở phố Nepomuk. Ngôi nhà cũng khá gần chỗ này…

Ông ta im bặt một lúc. Câu chuyện làm ông ta mệt mỏi.

Tarzan băn khoăn không biết phải làm thế nào nữa. Một người ốm như Fluto lẽ ra phải được đưa về một căn buồng ấm cúng mới phải. Hắn làm thế này liệu có phải tàn nhẫn không đây?

Fluto nói tiếp:

– Hàng xóm của tôi tên là Lutz Roder. Tôi gọi đùa lão là con mực, bởi lão có đôi mắt lồi và cánh tay dài lê thê khiến người ta không thể tìm được một hình ảnh ví von nào hợp lí hơn nữa. Cá Mực ấy không ưa tôi ngay từ hôm tôi dọn nhà đến. Đầu đuôi cũng tại Roder có một người vợ đẹp và dịu dàng. Bà ấy tên là Christine được lão gìn giữ như của gia bảo. Với Christine tôi luôn luôn chào hỏi lịch sự và cũng chỉ có vậy thôi. Thế mà lão Roder vẫn ghen tuông một cách bịnh họan và nguy hiểm. Lão hằn học với tôi ra mặt, liệng rác rưởi sang vườn nhà tôi, đốn cành lá của những cây mọc sát hàng rào hai nhà. Cứ như là con cá mực ấy muốn chém tôi vậy. Tôi cố gắng nhịn nhưng càng nhịn lão càng làm tới. Nước đầy li rồi cũng phải tràn, cho đến một hôm lão Roder khiêu khích quá trớn, tôi đành phải nện lão một thoi đích đáng khiến “con cá mực” ngã lăn quay…

– Làm vậy đúng quá còn gì!

Tròn Vo khoái chí la lên nhưng Gaby đã huých cùi chỏ ra hiệu im lặng. Tarzan điềm tĩnh:

– Nhưng đó không phải là cái vụ mà người ta buộc tội ông có âm mưu giết người chứ?

– Không. Và ngay cả Roder cũng không kiện tụng gì. Nhưng bản tính nóng nảy của tôi cũng góp phần vô bản án sau này. Hôm tôi nện Roder, có hai người láng giềng chứng kiến. Họ đã ra làm chứng trước tòa khiến ông công tố càng tin vào chuyện tôi hãm hại bà Christine.

Tarzan nhìn đồng hồ. Hắn quyết định chậm nhất là mười phút nữa phải đưa Fluto ra khỏi đây. Nếu không ông ta sẽ bị viêm phổi mất. Lúc này giọng Fluto đã yếu ớt:

– Câu chuyện xảy ra vào ngày chín tháng chín cách đây năm năm. Lão Roder đi công tác. Lão là người đại diện cho hãng bán bột ngọt thì phải. Trước tòa lão khai rằng lão đi xa tới ba trăm cây số, đến tối mới trở về và thấy cửa sau nhà lão để ngỏ. Lão trông thấy vợ nằm trên thảm bất động. Bà ta nằm đó từ buổi trưa. Có ai đó đã lẻn vào bóp cổ, hãm hiếp và đánh đập bà ta. Vợ lão trong tình trạng hôn mê nên không thể nhận dạng kẻ phạm tội. Thủ phạm còn cướp đi tiền và đồ trang sức nữa.

Tròn Vo lại đế vào:

– Một vụ cướp! Rõ rồi.

– Nhưng quan tòa đâu có cho đó là một vụ cướp. Tòa cho rằng hung thủ lấy tiền chỉ nhằm đánh lạc hướng cuộc điều tra mà thôi. Ấy thế là chiếu theo lời vu khống của lão Roder, họ đã kết án tôi mà không hề bứt rứt. Họ cho rằng chỉ nội việc “con cá mực” Roder tìm thấy con dao của tôi trên tấm thảm bên cạnh vợ lão đã là một bằng chứng hùng hồn.

– Con dao gì hả ông?

– Dao nhíp.

– Trên đời này thiếu gì dao nhíp?

– Đúng thế. Có điều đây là con dao lưỡi dài 9 cm của tôi, cán dao bằng gỗ palisan, trên cán tôi có khắc hai chữ đầu tiên của mình là H và F. Hơn nữa, trên con dao còn có dấu tay của tôi.

Tarzan thăm dò:

– Con dao đó bị rơi khi ông bóp cổ và đánh bà Roder chứ gì?

– Không. Lúc ấy tôi đâu có ở nhà mà hành hung hàng xóm.

– Vậy tại sao con dao của ông lại nằm ở đó?

– Vậy mới nên chuyện. Tôi nhớ rằng nhiều tuần liền tôi đã không sờ đến con dao. Theo tôi nhớ thì lần cuối cùng tôi dùng nó là vào đầu tháng tám. Tôi đã dùng con dao để cắt tỉa các nhánh cây và bỏ quên hoặc đánh rớt ở trong vườn. Chắc chắn lão Roder đã lượm được con dao đó và nhân cơ hội này để vu cáo tôi.

Mọi người ngồi im phăng phắc. Tarzan lên tiếng, đầy ngờ vực:

– Hôm chín tháng chín ông đi đâu mà không có mặt ở nhà?

– Số phận tôi sao lại trớ trêu đến thế. Đúng ra bữa đó tôi định sang Pháp thăm người thuê cửa hàng của mình. Tôi lên đường từ lúc bảy giờ sáng, nhưng đến gần khu rừng Đen thì tôi đổi ý không muốn sang Pháp nữa. Đáng buồn là tôi lại quay về nhà lúc trời chạng vạng nên chẳng ai nhìn thấy. Không một ai binh vực tôi trước tòa. Không ai tin rằng hôm đó tôi đã đi hơn bốn trăm cây số.

– Và thế là ông bị buộc tội có âm mưu giết người?

Fluto gật đầu:

– Chỉ tội nghiệp cho bà Roder. Bà ta bị thương rất nặng ở cổ và cột sống, phải ngồi xe đẩy suốt đời. Tôi thật sự thương hại bà ta cho dù tôi căm ghét lão chồng.

Tarzan nghĩ ngợi:

– Người ta buộc phải coi ông là thủ phạm bởi ngoài con dao còn có vụ xô xát trước đó.

– Tôi biết như vậy, và tôi cũng không cảm thấy cay đắng vì chuyện đó. Nhưng quả tình là tôi đã không hề có mặt ở đó. Các cháu hãy tin lời chú.

Câu sau cùng, giọng ông ta lắng xuống khiến mấy đứa trẻ đều chạnh lòng. Tarzan hỏi:

– Được rồi, cứ coi như chúng tôi tin lời ông. Nhưng ông định thanh minh cho mình cách nào đây?

– Tôi sẽ gặp Roder.

– Nghĩa là ông lại dùng vũ lực?

– Tôi muốn lão phải thú nhận trước mặt mọi người rằng lão đã để con dao của tôi trên tấm thảm.

Máy Tính lắc đầu:

– Một sự thú tội do đe dọa bằng vũ lực sẽ không có giá trị trước tòa, ông Fluto ạ.

Tarzan hỏi tiếp:

– Nhưng nếu ông không phải thủ phạm thì ai đã gây ra chuyện tày trời đó?

Fluto ngước cặp mắt lạc thần:

– Đã năm năm nay tôi cũng tự đặt cho mình câu hỏi trên. Tôi cho rằng có ba khả năng: Thứ nhất, chính lão Roder khốn kiếp đã bày ra trò ác độc đó để hại tôi cho dù lão mê vợ đến mức bịnh họan. Người ta có thể điên khùng làm mọi cách để chiếm lĩnh độc quyền một cái xác lắm chứ. Thứ hai…

– Sao hả ông?

– Thứ hai, một kẻ vô danh đã làm chuyện này. Một tên cướp của thực sự, gã đã xuất hiện đúng vào ngày chín tháng chín đẹp trời, trong lúc cả phố hầu như vắng tanh vì những cuộc đi chơi xa. Sau khi gây ra tội ác, tên cướp tình cờ thấy con dao của tôi và quăng đại nó vô hiện trường.

– Nếu thế thì Roder đâu có lỗi.

– Vẫn còn có khả năng thứ ba: Roder biết rõ thủ phạm là ai, nhưng trong cơn hiềm khích mù quáng lão đã bất chấp phải trái, dùng con dao lượm được từ trước để hãm hại tôi.

Tarzan lặng người:

– Không lẽ bà Christine cũng im lặng khi biết ông chồng dối trá sao? Ý ông muốn nói bà ta có biết kẻ hãm hại mình nhưng đã khai dối chớ gì?

Gaby cũng xen vào:

– Tôi tưởng bà ta là người hiền lành tử tế kia mà?

Fluto gật đầu:

– Thì đúng vậy. Nhưng làm sao tôi biết được bà ta suy nghĩ thế nào. Tôi chỉ biết rằng tôi không liên quan gì tới vụ đó cả.

Tứ quái nhìn nhau phân vân. Biết làm gì bây giờ đây? Mọi cái điều có thể: hoặc Fluto bị oan, nhưng cũng có khả năng ông ta là thủ phạm. Liệu ông ta có đáng để chúng tin không đây? Trong một tình cảnh thế này, ông ta kể chuyện “cổ tích” nào chẳng được?

Fluto có đáng để TKKG giúp đỡ không đây?

Chương 03: Đối Mặt Với Quá Khứ

Một lần nữa hoa lại tàn.

Lutz Roder, kẻ không hề biết mình còn có một cái tên nữa là “Cá Mực” thản nhiên lấy những bông hoa đã héo ra khỏi mộ và thay vào bằng những bông hoa tươi tắn mới mang đến. Ngay lập tức, tuyết đã lấm tấm trắng trên những cánh hoa.

Roder ngồi trước ngôi mộ người vợ trong khung cảnh hoang vắng đến rợn người. Ông ta lẩm bẩm:

– Tôi rất đau khổ khi thấy em phải nằm sâu dưới lòng đất giá buốt. Tôi thề sẽ trả thù cho em, Christine à.

Tuyết rơi mỗi lúc một nhiều. Roder lẳng lặng lê gót khỏi nghĩa địa buồn hiu. Coi, ông ta cao gần hai mét nhưng gày đét, hai cánh tay dài lòng thòng như hai cái vòi cá mực. Phải nói rằng ông ta quá hốc hác và càng tiều tụy hơn bởi bộ râu quai nón không buồn cạo. Ông lững thững đi đến chiếc Opel ở bãi đậu như một bóng ma.

Giờ này thì về nhà để làm gì hả? Chẳng có ai chờ ông ta ở đó. Vậy thì loanh quanh phố xá để giết thời gian chứ sao. Trời hỡi, mình chưa già mà đã tự hưu non sớm quá. Christine chết đã được hai năm. Hai năm đối với ta trần gian hết còn ý nghĩa gì.

Roder khởi động xe. Chiếc Opel cũ kĩ lăn bánh rề rề. Ông ta cảm thấy rùng mình khi xe chạy qua một ngôi nhà xám xịt. Ngôi nhà u ám kia đích thị là một trường huấn nghiệp cho những người lớn tuổi.

Một người đàn ông ôm cặp, chân trái đi khập khiễng, lừng lững thân thể hộ pháp đi ra từ ngôi nhà xám và rẽ phải, vào trong thành phố. Tóc của gã bù xù một màu đỏ hung.

Roder đứng tim. Ông ta ôm chặt tay lái cho xe vượt qua gã tóc đỏ và ngoái đầu nhìn kĩ. Lạy Chúa, hai bàn tay cầm vô-lăng của ông ta run bần bật như sắp lên cơn động kinh. Còn phải hỏi, oan gia gặp oan gia. Suốt năm năm nay Roder chỉ chờ cơ hội này, không hiểu ma đưa lối quỷ dẫn đường thế nào mà hôm nay kẻ thù không đội trời chung của ông ta lại lù lù trước mắt.

Đèn hiệu giao thông chuyển màu đỏ. Roder thắng xe cháy đường, hai bánh trước chờm cả lên phần đường dành cho người đi bộ. Gã tóc đỏ lại hiện ra. Gã ung dung đi ngay trên phần đường ấy, trước mũi xe của Roder khiến ông ta hoảng hốt cúi gằm mặt theo phản xạ.

Ba giây sau Roder rủa mình tưng bừng.

“Mẹ, sao mình lại ngu như chó thế. Thằng đó đâu biết mặt mình. Chỉ có mình biết mặt gã, nhờ một sự tình cờ cách đây năm năm, sau khi Christine bị tai họa thảm khốc. Gã tên là Otma Senbic, kẻ đã làm cho vợ ta bị thương và tàn phế cho đến chết. Ta đã thề phải moi tim gã…

Roder tìm được một chỗ trống trên bãi đậu xe. Senbic rõ ràng đang đi tới bến xe buýt. Roder phải đuổi theo muốn hụt hơi mới bám dính gót chân khập khiễng nhưng nhanh như cheo của gã. Tại bến đã có một đám đông chờ xe.

Roder giả vờ châm một điếu thuốc lúc Senbic lách qua ông ta để chen lên phía trước. Hừ hừ, chiếc áo măng-tô của gã tóc đỏ bốc một mùi khó chịu của thuốc tẩy kiến Cá Mực đi sát rạt gã phải buồn nôn. Cái mùi nghĩa địa đó làm Roder như nhớ lại cuốn phim dĩ vãng.

Gã không thể biết mình - Roder lại nghĩ - Hay là gã có biết? Hôm chín tháng chín đó gã tình cờ tới cướp ở nhà ông ta hay là đã có sự chuẩn bị? Gã có biết buổi sáng đó ông ta đi vắng không? Chắc chắn là không, vì buổi trưa vụ cướp mới xảy ra. Nhưng dù hồi đó gã có biết mình thì giờ đây gã cũng không thể nhận ra vì mình đã thay đổi quá nhiều, ốm o gày guộc thế này. Mà tên đao phủ Senbic cũng đâu có hơn gì mình nào, gã tuy đô con nhưng nước da xanh mét, nước da của một thằng ở tù. A, té ra mày đang là phạm nhân được cải tạo tốt nên có một chút “lộc” tự do trong vòng quản chế để học nghề ở ngôi trường xám xịt kia…

Cuốn phim dĩ vãng tiếp tục loang loáng trong cái đầu chai sạn của Roder. Hồi đó gã tóc đỏ lãnh án tám năm tù giam, nhưng vì một vụ khác. Gã đã bị nhốt trong tù khi Roder phát hiện gã chính là kẻ đã hãm hại Christine yêu dấu của ông ta.

Roder cắn môi. Senbic là người đầu tiên lên xe. Gã chen lấn suýt làm ngã một bà cụ để lên xe trước. Chó má thật. Gã bị tám năm tù mà sao mới năm năm, các giám thị đã tạo điều kiện cho gã được tự do chứ?

Mày đã lừa được lũ cai tù bằng cách vờ vịt cải tạo tốt ư? Được thôi, nhưng mày không lừa được tao đâu! Roder quăng điếu thuốc xuống tuyết và cũng bước lên xe.

Trong xe buýt khí hậu thậm ấm áp. Ông ta lướt qua mặt Senbic mà không cần nhìn gã. Xe chạy. Cá Mực ngồi phía sau, cách Senbic hai hàng ghế và dòm chằm chằm vào cái gáy đầy sẹo của gã. Ông ta thầm cảm ơn vợ đã linh thiêng cho ông ta gặp lại kẻ đã gây ra cái chết của bà.

* * * * *

Trong khi Tứ Quái còn đang bần thần chưa biết xoay xở như thế nào về tình trạng “ông chú” vượt ngục Fluto thì vành tai của Oskar vểnh lên. Nó “hực, hực” vẻ như muốn báo động.

– Có người đến.

Giọng Gaby thảng thốt. Bốn đứa nghe loáng thoáng tiếng đàn ông xì xào và tiếng giày trên cành khô răng rắc. Nhanh như cắt, Karl lủi ra sau những bụi cây. Rồi nó quay lại, mặt tái mét:

– Suỵt, có hai cảnh sát đang theo dấu chân đi đến chỗ này.

Gaby choáng váng. Cô không dám nhìn người tù đang thở hắt ra khó nhọc. Đôi mắt xanh của cô hướng sang Tarzan:

– Mình năn nỉ bạn đấy, Tarzan. Bạn hãy làm một điều gì đó để cứu chú Fluto đi chớ.

– Bình tĩnh, Gaby. Có thể tụi mình sẽ đánh lừa được họ.

Nói vậy rồi Tarzan chợt băn khoăn: như thế là mọi việc đã được quyết định. Không biết việc hắn đang làm có đúng không nhỉ? Hắn đi ra khỏi lùm cây rậm rạp, bụng bảo dạ phải thật bình tĩnh.

May phước cho Fluto, tám dấu chân của lũ trẻ và dấu chân Oskar đã xóa mọi dấu vết của ông ta.

Đã thấy hai viên cảnh sát xuất hiện ở khoảng cách 50 mét. Chà, một người mặt đỏ gay như vừa mới uống bia xong, cứ xoa xoa cái bụng bia đồ sộ của mình. Người thứ hai thư sinh hơn, giá như không mặc đồng phục cảnh sát, Tarzan dám tưởng lầm là một sinh viên thất nghiệp.

Tarzan nói khẽ với các bạn:

– Phải thật tự nhiên nghe.

Bốn đứa nối nhau lần lượt tiến ra. Viên cảnh sát bụng bự chống nạnh nhìn chúng. Tarzan vui vẻ:

– Chúng tôi xin đầu hàng. Nhưng chúng tôi chỉ tiết lộ nơi ẩn náu của bọn hươu nếu được ở cùng một buồng giam với chúng.

Tròn Vo cười thích thú:

– Tất nhiên với điều kiện phải có chỗ để thổi nấu ạ.

Ông bụng bia nhắc nhở:

– Các cháu biết chứ, không được cho chó chạy lung tung trong rừng, phải có xích tử tế.

– Tụi cháu có dây xích đấy chứ ạ. Hơn nữa, con Oskar của tụi cháu nhát lắm.

– E… hèm, đừng giấu ta. Các cháu đi đặt bẫy phải không?

Tarzan nghiêm nghị hẳn:

– Bác nói vậy là xúc phạm tới tụi cháu đó. Tụi cháu chưa bao giờ làm hại súc vật. Gaby đây còn là hội viên Hội những người bảo vệ súc vật nữa kia. Và con Oskar là chó đánh hơi, vốn là của thanh tra Glockner. Bác tin tụi cháu đi, nếu tụi cháu mà thấy ai đặt bẫy, kẻ ấy sẽ ăn đòn. Tụi cháu tới đây là để đem thức ăn cho bầy chim rừng thôi.

Viên cảnh sát trẻ nhìn Gaby, vồn vã:

– Té ra em là con gái của ông thanh tra. Anh cũng đã trông thấy em mấy lần khi anh có việc lên Tổng nha.

Gaby cười:

– Vâng, em cũng hay lên cơ quan ba em.

Ông bụng bia nghiêm giọng:

– Các cháu nên giải tán. Có một tên tù trốn trại. Chúng tôi đang tổ chức truy lùng. Hồi nãy phát hiện ra dấu chân ở đây, chúng tôi tưởng gã đang được đồng bọn bao che. Các cháu có gặp ai trong rừng không?

Cả bốn đứa lắc đầu quầy quậy. Tarzan lựa lời:

– Tụi cháu rất thông thổ vùng này, nhưng chẳng thấy ai. Có điều tụi cháu chưa sang bên kia rừng vùng Stettenborn.

Ông bụng bia chống tay vào thân cây dẻ thở phì phò, bảo với người đồng nghiệp trẻ:

– Thấy chưa Felic, tôi đã nói trước mà. Thằng Fluto đã chuồn về thành phố từ khuya rồi. Tìm ở đây chỉ mất công toi. Mà chân tôi… úi da, lại sưng phồng lên rồi.

Tarzan cười:

– Bác và anh Felic cứ tiếp tục truy tìm nhưng đừng làm cho chim chóc trong rừng sợ hãi mà nhịn đói đó.

Nghe nhắc đến “đói” là ông bụng bia tỉnh táo hẳn. Giọng ông tươi tỉnh:

– Này Felic, gần đây có quán ăn. Mình vào đó kiếm gì ăn cho ấm bụng đã.

Hai viên cảnh sát quay gót bỏ quên lại một nhân vật đang thèm được… đi theo. Thì… Tròn Vo chớ ai. Nó thở dài đánh thượt và cũng thấy đói cồn cào.

* * * * *

Chiếc xe buýt chạy xuyên thành phố và dừng ở tất cả các trạm để rước khách. Trên xe là hai kẻ thù một mất một còn. Roder đã mua vé tới cuối chặng. Ông ta cần tìm hiểu vì sao Senbic chỉ ở tù có năm năm mà đã được tha. Có lẽ gã chưa thể được tha, mà chỉ là tạm tha để đi học nghề trước khi ra tù chăng? Chắc gã đã đánh lừa được các quản giáo để họ tưởng rằng gã đã được thực sự ăn năn hối cải. Hừ, một tên sát nhân. Christine của Roder đã chết sau ba năm bị gã làm cho tàn phế…

Không, nhất định ông ta phải trừng trị gã một cách đích đáng.

Xe buýt chạy một vòng ở phía tây thành phố, tới gần nhà ga xe lửa, sau đó lại chạy về hướng bắc, ra vùng ngoại ô đến gần khu trại tù. Từ đây vào trung tâm thành phố chừng mười lăm cây số.

Khu tường vây bọc nhà cao tới bốn mét, xây bê-tông kiên cố. Roder vô cùng kinh ngạc khi thấy tới điểm đỗ trước cổng nhà tù tên Senbic vẫn ngồi yên vị trí. Gã mắc cỡ vì quá đông hành khách nên không dám xuống chăng?

Bến đậu thứ hai cách nhà tù cỡ một cây số. Senbic xuống xe ở đây. Ngó gã vờ vịt đứng xớ rớ ở lề đường như muốn vẫy nhờ xe quá giang mà Cá Mực Roder sôi gan.

Nhưng khi xe buýt vừa lăn bánh là gã tóc đỏ rảo bước đi một mạch về phía trại giam.

Lúc hai viên cảnh sát đi khuất, Tứ quái mới hoàn hồn. Giọng Karl uể oải:

– Mình lo lắm. Tụi mình đang làm một việc rất mạo hiểm.

Gaby chẳng thèm quan tâm đến lời trách móc của quân sư. Cô bé nháy mắt chọc Tarzan:

– Té ra bạn cũng vào bậc siêu cuội đấy nhỉ.

Tarzan cười độp lại:

– Vẫn còn thua vị nào đó tính mê hoặc cảnh sát tới nỗi họ quên cả nhiệm vụ.

Gaby cười vang. Cô khoác vai Tarzan:

– Bạn cừ lắm, không chê vào đâu được. Ngày mai tụi mình sẽ đem thức ăn cho bầy chim quá đông ở đây.

Tròn Vo lại được dịp than thở:

– Trời, ước gì mình biến thành chim. Chúng còn có người lo cho ăn uống, còn mình đây thì sao chớ?

Bốn đứa quay về chỗ rừng rậm có cây thông cổ thụ. Tarzan vạch đám lá thông tin liền:

– Có hai cảnh sát đến đây tìm chú đó. Tụi cháu đã đánh lừa họ. Như vậy là tụi cháu đã quyết định đứng về phía chú. Tụi cháu sẽ lo nơi ăn chốn ở cho chú. Còn việc chú định làm, hãy để cả nhóm giải quyết. Chú mà không tuân theo các điều kiện của tụi cháu là buộc lòng tụi cháu sẽ phải báo cảnh sát. Ai mà biết những điều chú nói về lão Cá Mực kia là thật hay giả. Tụi cháu sẽ tự đi tìm sự thật. Nếu những điều chú kể là đúng thì tốt, còn nếu không, chú sẽ sớm kết thúc chuyện đi tìm tự do này. Đấy là ý kiến của cả nhóm về chú.

Fluto run rẩy cố níu một cành thông để đứng dậy:

– Chú thề một lần nữa là không mưu sát bất cứ ai hết.

Karl lúng túng ngó các bạn:

– Bây giờ chúng ta sẽ đưa ông ấy đi đâu đây?

Không thể giấu Fluto ở kí túc xá hoặc tầng hầm nhà Petra - Tarzan nghĩ thầm.

Gaby cất giọng nhẹ nhàng:

– Dù sao chú ấy cũng cần được tịnh dưỡng dưới một mái nhà nào đó. Ở mãi nơi rét mướt này thật là nguy hiểm. Lại còn phải mua thuốc giảm sốt nữa.

– Thuốc thì khó gì. Gay nhất là tìm cho được một chỗ ở ấm áp kìa.

Tròn Vo vừa nhằn móng tay vừa nói:

– Có lẽ mình sẽ có cách giải quyết chuyện này.

Cả sáu con mắt nhìn Tròn Vo chằm chằm. Nó nhún vai nói thủng thẳng:

– Vừa rồi ba mình đã ngưng vụ mua cổ phiếu của thị trường chứng khoán để chuyển qua đầu tư vô bất động sản. Bất động sản ở đây cụ thể là một cái nhà. Việc ba mình bỏ chơi cổ phiếu, mình và mẹ mình hết sức ủng hộ. Trời hỡi, đầu tư vô thị trường chứng khoán sập tiệm khơi khơi. Vì vậy thà sử dụng số tiền lời để mua nhà còn chắc ăn hơn…

Tarzan sốt ruột:

– Vào ý chính đi, ông tướng. Dài dòng quá rồi đó.

– Thì tao sắp nói đây, đại ca. Gia đình mình có một cái nhà ở Kleinfeld, hiện chưa có ai ở cả. Tuy nhiên trước sau gì “ông già” mình cũng thuê thợ đến tân trang lại để cho thuê, chẳng hạn làm lại nhà vệ sinh, nhà bếp v. v… Tụi mình có thể tranh thủ thời gian còn trống này để đưa ông… tù vượt ngục này về đó.

Gaby reo lên sung sướng:

– Tuyệt quá. Bạn có thể kiếm được chìa vào nhà không?

– Không biết nữa. Có khi ông già tôi đã giao cho thợ rồi.

Tarzan bàn:

– Khỏi cần chìa. Có đại diện nhà Sauerlich đây rồi, mình cứ phá cửa mà vào thôi. Được chớ, ông chủ?

Máy Tính kêu trời:

– Tội tụi mình càng ngày càng nghiêm trọng hơn. Thọat tiên là lừa dối nhà chức trách. Giờ thì phá cửa đột nhập vào nhà người khác. Còn thêm tội gì nữa thì đủ để lãnh án chung thân đây?

Tarzan nắm tay Máy Tính trấn an:

– Tụi mình đã nhất trí sẽ điều tra làm sáng tỏ vụ Fluto. Ông ấy đã cứu mạng Gaby và Oskar. Và ông ấy đáng được tụi mình xem xét, giúp đỡ mà Karl. Không lẽ giờ tụi mình lại bó tay vì chuyện cỏn con này sao?

Tròn Vo huýt sáo:

– Đả thông tư tưởng xong chưa? Nghe nè. “Căn lều” bỏ không của hãng Sauerlich ở phía đầu thị trấn. Nếu tôi không nhầm thì là số nhà 100, phố Stettenborn. Con số 100 là con số mà tôi hằng nằm mơ nên không bao giờ quên được. Nếu tôi có một trăm thỏi sô-cô-la giấu dưới gậm giường thì lúc nào tôi cũng yên tâm hoàn toàn.

Gaby sửng sốt:

– Vậy hả. Các bạn biết không, phố Stettenborn nằm ngay chỗ xe buýt đỗ đó.

Tarzan đấm vào lòng bàn tay:

– Vậy thì chúng ta lên đường ngon lành. Nào, tôi và Tròn Vo sẽ đi trước thăm dò, còn Karl và Gaby cố gắng dìu Fluto đến bìa rừng theo con đường nhánh để khỏi bị lộ. Vậy nha!

Gaby gật đầu:

– Tụi này sẽ đợi hai bạn dưới tán cây lớn. Hai bạn sẽ đón và đưa chú ấy vào nhà còn mình thì bay ngay ra cửa hàng mua thuốc giảm sốt. Ồ, nhưng mình có ít tiền lắm. Các bạn có nhớ chuyện đó không?

Bốn đứa vét sạch túi. Số tiền gom được thừa sức mua các loại thuốc cần thiết.

Người tù run rẩy nhìn hết đứa này sang đứa khác. Ông ta thều thào:

– Các cháu tốt quá. Các cháu sẽ không phải ân hận về việc làm của mình đâu.

Mười phút sau, Tarzan và Tròn Vo đã đối diện phố Stettenborn.

Chương 04: Kẻ Vu Khống

Roder xuống xe buýt và gọi ta-xi vào thành phố, đến nơi có chiếc Opel của ông ta đậu trên bãi gửi xe. Bầu trời thật ảm đạm, những bông tuyết nhuốm màu bồ hóng. Mặt Roder còn ảm đạm hơn. Ông ta lái chiếc Opel chạy qua khu công nghiệp. Ông ta thầm rít lên: “Mình sẽ giết hắn, sẽ trả thù cho Chiristine. Đã đến lúc rồi!”.

Và ông ta cũng biết sẽ phải làm như thế nào.

Roder dừng xe gần chợ trời. Trong đầu ông ta hiện lên cặp bảng số giả. Không một chút do dự, ông ta thọc tay vào túi áo măng-tô kiểm tra lại chiếc tuốc-nơ-vít và đi một mạch vào khu nhà nhiều tầng dùng làm chỗ gửi xe ô-tô. Ông ta leo lên cầu thang, đến tầng thứ ba thì bắt đầu thở hổn hển. Xe hơi đậu san sát bên nhau. Roder chẳng dại gì mà gỡ biển số xe của vùng này.

Roder rảo quanh một vòng. Ông ta tấp vào một góc, nơi cây cột lớn che khuất và dùng tuốc-nơ-vít tháo biển số một chiếc Mercedes, xe vùng Duisburg. Xong!

Cá Mực thảy hai cái bảng số xe vô túi áo trong và lững thững đi ra khỏi ga-ra.

* * * * *

Nhà cuối cùng ở phố Stettenborn mang số 100. Đó là một ngôi biệt thự một tầng. Xung quanh biệt thự là vài chục cây ăn trái như táo, mận, lê, anh đào. Ngôi nhà nằm gần như chính giữa khu vườn coi thật quyến rũ.

Hai quái Tarzan và Kloesen chưa kịp nghiêng mình chào “sào huyệt tối mật” thì một chiếc xe tải phóng rầm rầm che mất tầm quan sát của chúng. Hai thằng chờ cho bụi tan hết mới có thể cất bước đi dọc hàng rào. Tarzan đi trước như thường lệ chứ sao. Hắn đang thăm dò vị trí mới bỗng hết hồn trước âm thanh loảng xoảng của tiếng kính vỡ. Sau tiếng vỡ là một giọng đàn ông chửi đổng khàn khàn. Trời đất, không lẽ ở đây cũng lại có một tên tù sổng đang cần nơi ẩn nấp sao?

Hắn đưa mắt cho Tròn Vo. Ê, thằng mập lỗ tai đâu có điếc. Nó nắm chặt tay, giận đến tím mặt khi biết căn nhà chưa ở một ngày nào của nhà Sauerlich đã bị kẻ lạ tới xông đất.

Gã đàn ông cỡ 40 tuổi, người to đậm, râu ria xồm xoàm tay lăm lăm một cây gậy dài.

Tarzan lao ra khỏi góc vườn và phủ đầu luôn:

– Này ông kia, có lộn địa chỉ không đấy?

Gã đàn ông quay phắt lại. Chưa bao giờ Tarzan thấy một cặp mắt nào ti hí đến thế. Ti hí đến nỗi lúc gã cất tiếng thì con mắt biến thằng một sợi chỉ thẳng băng. Gã vung gậy quát:

– Á à, hai thằng nhãi. Khôn hồn thì cút ngay. Tao đập bể sọ bây giờ.

Tarzan đi thẳng tới trước mặt gã:

– Đồ đạo chích. Mi chọn đúng dịp nghỉ lễ để khua khoắng ở những nơi vắng vẻ chớ gì? Quân vô lại. Hèn chi trong hai tuần qua có tới trên năm chục vụ trộm ở vùng này.

Gã đàn ông mắt hí vung gậy tấn công tức khắc. Đáng tiếc, đối thủ của gã không những giởi Judo mà còn thạo cả môn Kungfu. Tarzan nghiêng người né cây gậy đồng thời tung cước trúng mạng sườn tên trộm, lại bồi luôn hai cú thôi sơn vào mặt gã.

Tên đạo chích ngã sóng soài, bất tỉnh. Tròn Vo lắc đầu bất mãn:

– Chưa đấu đã kết thúc, người ta còn chưa kịp đếm mà…

– Suỵt, có người đến đó Willi!

Đúng là có tiếng giày trên sỏi lạo xạo. Hai quái nhìn nhau bàng hoàng. Chúng cứ ngỡ ngôi nhà mới tậu của gia đình Sauerlich sẽ là một nơi êm ả, ai dè có quá nhiều “khách” không mời mà đến thế này.

May phước, hai nhân vật tới sau chẳng phải là khách lạ. Coi, đi trước là anh chàng cảnh sát trẻ Felic lăm lăm súng ngắn còn phía sau là ông bụng bia tay cũng cầm một khẩu súng, nòng hơi chúc xuống. Hai người trợn tròn mắt nhìn tên trộm mắt ti hí bị đo ván như một khúc gỗ mục.

Tarzan giải thích:

– Tôi đã hạ gã để tự vệ, thưa hai ông. Có bạn tôi làm chứng. Gã đập vỡ cửa sổ tính đột nhập vào ngôi nhà này. Gã đã vung gậy nhằm vào tôi…

Felic ngạc nhiên hỏi lại:

– Chú mày hạ gã hả?

Tarzan nhún vai, gật đầu tỏ vẻ xin lỗi. Ông bụng bự càu nhàu:

– Trời đánh tránh bữa ăn, thế mà ta chưa ăn xong miếng bánh thì phải tới đây. Còng tay thằng lưu manh đi Felic.

Tarzan hỏi hai người cảnh sát:

– Làm sao các ông biết ở đây có chuyện?

Felic trả lời:

– Cũng nhờ ông hàng xóm nhà bên kia. Ông ta thấy xuất hiện một kẻ khả nghi trong vườn nhà này nên gọi điện về Tổng nha. Chúng tôi nhận được thông tin qua máy bộ đàm nên đến đây lập tức.

Ông bụng bia nhìn hai đứa trẻ:

– Còn các cậu, sao lại ở đây? Ta tưởng các cậu đang cho chim rừng ăn kia mà.

Tròn Vo nhanh nhảu:

– Thì tụi cháu đã về nhà đây, thưa bác. Số là ba cháu mới mua ngôi biệt thự này. Hôm nay tiện đường cháu dẫn Tarzan vào xem.

– Ừ… ừm, té ra là thế. Nửa tháng nay trên báo đài đều loan tin về một tên trộm táo tợn đã khoắng một lèo 50 vụ trong khu vực này. Dám các cháu đã vồ được con cá lớn đấy. Ừ… ừm, nhưng gã có gậy trong tay làm sao cháu hạ được hả Tarzan?

Tarzan miễn cưỡng đáp:

– Cháu biết võ Judo và Kungfu ạ.

Hai người cảnh sát ngó hắn với con mắt khác hẳn. Tròn Vo đánh trống lảng:

– Bác và anh cứ tiếp tục áp giải tên trộm về đồn đi, gã đã mở mắt rồi kìa. Vụ cửa sổ bể kính cháu sẽ báo cho ba cháu để ông ấy kêu thợ đến sửa chữa. Thực ra, trong nhà chẳng có gì đáng giá, nhưng cái lũ ngốc này lại không biết vậy.

Hai người cảnh sát vực tên trộm dậy và đưa gã đi.

Khi họ đi khuất, Tròn Vo rên rẩm:

– Tao đói quá đại ca ơi! Mày nhớ bảo Gaby có đi mua thuốc thì mua luôn cho tao phong sô-cô-la đó.

* * * * *

Roder không về nhà mà đi qua bãi gỗ đằng sau xưởng cưa. Vào mùa đông hàng chục con mèo hoang thường tập trung tại đây. Roder đến đây cho chúng ăn. Hầu như ngày nào lão cũng mang thức ăn thừa tới. Lão mê nhất chú mèo đực màu nâu khói. Lão là người yêu súc vật. Khi vợ lão chết thì con chó giống Muyntolan đã già. Nó bỏ ăn nằm ì một chỗ rồi tắt thở theo bà chủ. Từ đó lão đâm thương những con thú cô đơn. Chẳng hạn lũ mèo hoang không nơi nương tựa này.

Mưa tuyết mỗi lúc một dày. Chẳng mấy chốc trời đã tối. Trước khi leo lên xe, lão phủi sạch tuyết trên mũ và trên áo. Hai cái biển số xe tháo trộm giấu dưới băng ghế. Chiếc Opel lăn bánh từ từ. Chậc, kế họach giết kẻ thù được lão tính đến từng chi tiết.

Khi bước vào nhà, Tròn Vo mới hiểu vì sao tên đạo chích táo tợn kia lại còn dòm ngó ngôi biệt thự. Coi, trong nhà người chủ cũ còn để lại một loạt đồ gỗ, chưa kể lò sưởi vẫn họat động và hệ thống ống dẫn nước vẫn trơn tru. Fluto được ngả lưng trên trên chiếc giường lò xo có tấm mền bằng lông ngỗng ấm áp. Ông ta cảm kích:

– Năm năm qua chưa bao giờ tôi được nằm thoải mái như thế này. Trong tù giường đã cứng mà chăn lại mỏng.

Tứ quái đã dễ dàng đưa Fluto vào nhà mà không để ai biết. Gaby đem về thuốc men và khá nhiều thực phẩm. Fluto nhìn đống bánh mì, bơ, dồi, pho-mát mà ngỡ ngàng như mình nằm mơ.

Tarzan nói với các bạn:

– Bây giờ chúng ta phải giải quyết chuyện Roder. Lão ta ở phố Nepomuk. Karl có người quen ở phố này. Các bạn còn nhớ anh Butman, sinh viên xã hội học không? Thông qua anh Butman, tụi mình sẽ có tin tức về lão Roder chính xác.

Hắn ngừng lại để quay sang Fluto:

– Còn ông thì làm ơn nằm nguyên ở đây. Tuyệt đối không được lấp ló ở cửa sổ và tối chớ bật đèn. Trong nhà có điện thoại nhưng ông chỉ được cầm ống nghe khi chúng tôi gọi. Chúng tôi sẽ để cho chuông reng đúng năm lần rồi đặt ống nghe xuống, sau đó chuông sẽ reng năm lần nữa, ông mới được cầm ống nghe. Ông nhớ nhé! Và khi đã làm sáng tỏ được chuyện này rồi thì sẽ tới lượt con chó ma quái. Gaby đã kể cho chúng tôi nghe về nó rồi. Ông có biết gì hơn không?

Fluto cau mày nhớ lại:

– Sau khi vượt ngục, tôi lần mò ở trong rừng chưa ra tới đường mòn thì nghe tiếng động cơ xe tải. Cho dù khoảng cách giữa tôi và chiếc xe vừa tắt máy đó khá xa, nhưng màu sơn kinh dị của nó vẫn đập vào mắt tôi rất rõ: một bên thành xe màu vàng, một bên màu xanh.

Tarzan reo lên:

– Chiếc xe hai màu quái đản đó tụi tôi đã trông thấy hồi nãy. Tiếc quá, không ai để ý nhìn biển số xe, cũng không chú ý tới người ngồi trong xe.

Fluto nói tiếp:

– Tôi còn thấy một người đàn ông đứng cạnh xe, tay cầm một chiếc máy, có vẻ như là máy phát tín hiệu và gã đó đã dùng tín hiệu để điều khiển con chó Mastiff.

Tarzan nói to cho mọi người nghe suy nghĩ của hắn:

– Như vậy là có kẻ nào đó đã biến con chó giống Mastiff của y thành một con quỷ dữ, y đã bôi lân tinh lên lông con chó và cài thiết bị điện tử trên lưng nó. Có lẽ y đã chích một thứ thuốc gây bịnh dại nên con chó mới hoá thân thành ác thú như vậy. Quả là một kẻ vô cùng nguy hiểm.

Karl cũng bình luận:

– Một con chó như thế đã từng là nhân vật chính trong một cuốn phim trinh thám. Mình nghĩ rằng có lẽ tên điên ấy đã học tập và áp dụng theo. Mình cũng đã đọc hai mẩu tin trên báo nói về hai người đi xe đạp ở hai thời điểm khác nhau đã bị một con chó tấn công. Con chó được mô tả là rất to lớn, có bộ lông rực sáng, có dây đai choàng lưng và ngực.

– Sao? Chẳng lẽ là “nó”?

– Có thể lắm. Một người đã chạy kịp vào nhà một nông dân ven đường. Còn người đi xe đạp thứ hai thì bị con chó rượt sát mí. Nếu không có chiếc xe tuần tra của cảnh sát xuất hiện đột ngột thì anh ta giờ đã quy tiên.

Gaby rùng mình:

– Té ra mình không phải là nạn nhân duy nhất của con Mastiff.

– Cả hai trường hợp đã được thông tin trên báo, con chó đều biến mất khi không thanh toán được nạn nhân. Rõ ràng đây là một việc làm có hệ thống.

Tròn Vo nghiến răng:

– Cái kẻ đó cố tình làm cho thiên hạ phải kinh hoàng, nhưng chính gã lại hèn mạt không dám xuất hiện, phải núp sau con chó. Loại đó chỉ đớp trộm người khác.

Tarzan lại nói thêm:

– Giống chó Mastiff không nhiều. Và có lẽ cũng chỉ một người có con chó phết màu lông kì quặc với cái xe tải xanh vàng. Thế là đã khá rõ, tụi mình phải tiến hành điều tra luôn thôi.

* * * * *

Việc đó xảy ra trên con đường lão trở về nhà.

Roder đi ngang qua khu vực dành cho người đi bộ ở phố Cuxinen. Lão ngẩn ngơ ngó gánh hát rong Di-gan đang chơi đàn dương cầm và sáo Picolo. Họ đang chơi một bản nhạc của Mô-da - chơi khá hay. Roder bỗng nhớ vợ da diết. Sinh thời bà Christine cũng rất mê Mô-da.

Lão cho xe chạy tiếp và vặn radio trong xe với hi vọng nghe được chương trình nhạc cổ điển. Nhưng trời xui đất khiến làm sao đài lại phát đi bản tin thời sự địa phương nóng hổi nhất: “Cho tới nay vẫn chưa tìm được dấu vết tên tù trốn trại Hasso Fluto. Cảnh sát dự đoán kẻ can án mưu toan giết người này có thể vượt biên giới. Yêu cầu mọi người đi xe ô-tô giúp đỡ nhà chức trách truy nã tên tù sổng. Nhân dạng gã như sau…”

Roder tắt máy. Lão nghĩ rằng mình có thể vẽ chân dung ông bạn hàng xóm đúng hơn cả người xướng ngôn viên trên đài. Chúa ơi, thế là hổ đã về rừng. Roder có cảm giác mình bị tắt thở trong vài giây. Một nỗi sợ hãi chạy từ chân lên tới đầu lão.

– Gã sẽ trả thù ta. Chỉ có ta và gã cùng biết rằng gã không có dính dáng gì đến cái chết của Christine.

Lão lạnh gáy khi hình dung người tù vượt ngục sẽ xuất hiện tại nhà mình với… con dao nhíp trên tay.

Và cuốn phim quá khứ lại hiện ra loang loáng…

Đó là một buổi chiều tối cách đây năm năm. Lão về đến nhà thì thấy vợ mình trong tình trạng nhất sinh thập tử. Ngay lúc ấy trong đầu lão chỉ ghi nhận độc nhất một kẻ thù: Fluto. Chỉ có thể thủ phạm là Fluto, kẻ đã từng đấm vô mặt lão. Trong tiếng rên rỉ đau đớn của Christine, lão tức tốc gọi điện thoại. Xe cấp cứu và cảnh sát sẽ tới, nhưng làm cách nào để buộc tội Fluto gây ra thảm họa này đây? Lão liếc qua hàng rào nhà láng giềng. Coi, Fluto đang ngồi nhấp rượu vang thưởng thức phong cảnh thiên nhiên làm lão sôi gan như bị đổ dầu vào lửa. Ê, phải nghĩ ra cách nào chứ? Aha, có cách rồi! Con dao! Ta đã có lần lượm con dao gã đánh rớt trong vườn. Quả là tiền oan nghiệp chướng. Hasso đã mạt vận.

Không một chút bứt rứt, Roder quăng con dao bên cạnh nơi Christine nằm bất động. Bàn tay lão xỏ găng da hẳn hoi. Sẽ không có một chút dấu vết… Và cuối cùng thì cảnh sát đã đến.

Còn phải hỏi, Fluto bị còng tay và bị tống giam ngay, nhưng bù lại Roder cũng đau khổ chôn vùi đời mình đằng sau chiếc xe lăn của bà vợ yêu dấu. Fluto khăng khăng rằng gã vô tội. Gã một mực khai rằng gã đã đi đâu đó đến gần tối mới về. Nhưng xin lỗi, ai mà tin gã chứ! Con dao ở hiện trường đã khiến gã lãnh án mười hai năm chẵn. Thật ra, khi đó Roder còn muốn tên hàng xóm man rợ kia phải lãnh án tử hình mới đúng, gã đã đầy đọa thân thể tàn phế của một người phụ nữ suốt kiếp cơ mà.

Ấy thế mà hai tuần sau khi Fluto bị kết án, một sự thật não nùng hiện ra đã làm lộn tùng phèo tất cả. Đúng vậy, lộn tùng phèo. Roder có thể kết luận như vậy. Lạy Chúa, Fluto không phải là kẻ âm mưu giết người. Roder khám phá điều ấy mà con mắt muốn lòi khỏi tròng. Nhưng lão còn biết làm sao hơn được. Thủ phạm là kẻ khác nhưng tên hàng xóm không đội trời chung với lão vẫn bị ngồi tù với cái án mười hai năm.

Không lẽ lão lại thừa nhận việc mình đã ném con dao của Fluto vào nơi hiện trường? Như vậy có nghĩa là lão sẽ bị tống giam, còn Christine sẽ phải vào trại nuôi người tàn tật không nơi nương tựa? Không, đời nào lão dại dột thế!

Hồi đó, Roder chỉ biết mặt thủ phạm thật sự mà không hề biết tên. Nghe thì có vẻ lạ đấy nhưng sự thực là vậy. Cho đến một hôm lão sững sờ thấy chân dung tên sát nhân chình ình trên báo. Ôi ma quỷ, té ra y tên là Otma Senbic, 31 tuổi, một tên lưu manh siêu đẳng, một con quái vật, một tướng cướp vấy máu chẳng hề run tay bao giờ. Roder đọc tiểu sử y mà mắt tối sầm. Té ra kẻ gây tai họa cho Christine là tên khốn khiếp này. Senbic, hừ hừ, Senbic! Mày đã làm vợ tao bị tàn phế tới chết mà chỉ ở tù có tám năm vì tội… cướp nhà băng sao? Không, tao sẽ chờ. Chờ hoài chờ huỷ. Chờ suốt tám năm cho đến lúc mày ra tù, thằng súc vật ạ. Khi đó, tao sẽ băm vằm mày.

Chỉ có điều Roder không phải chờ hết tám năm. Mới có năm năm, Senbic đã sắp sổ lồng còn Fluto thì đã vượt ngục.

Mồ hôi hột lão toát ra. Cơn mơ bay mất. Chiếc Opel đã về tới phố Nepomuk. Lão tự nhiên láo liên mắt. Biết đâu Fluto đang rình rập lão đâu đây. Nào, tay trái cầm vô-lăng, tay phải thủ khẩu súng xịt hơi cay cho ăn chắc.

Trước khi về đến nhà lão phóng xe vượt qua một tốp bốn đứa học trò. Coi, đứa con gái ngồi vắt vẻo trên sườn ngang xe đạp một thằng bé cao lớn trạc mười sáu tuổi. Hai đứa con trai khác, một đứa tròn như hòn bi còn một đứa như cây sậy.

Roder nhận ra đám học trò không phải bọn trẻ phố này. Lão từ từ cho xe chạy vào trong sân.

Chương 05: Cú Điện Thoại Bất Ngờ

Sau một chuyến đi dài xuyên qua thành phố, Tứ quái đã tới phố Nepomuk. Phố này nằm gần ngoại ô, không xa Kleinfeld bao nhiêu, đa số nhà cửa ở đây đều nhỏ nhắn và có vườn xinh xắn.

Karl phấn chấn reo lên:

– Nhà anh Guido Butman kìa các bạn. Hi vọng anh ấy có nhà.

Lúc đó Tarzan còn mải nhìn theo chiếc xe Opel lạ hoắc vừa vượt qua. Ê, chiếc xe hơi rẽ vào đúng số nhà 11 phố Nepomuk mới chết dở - nhà này của lão Roder quái ác chớ đâu.

Tarzan thấy loáng thoáng một người đàn ông râu quai nón, cao gầy tiều tụy bước khỏi xe. Bóng tối nhá nhem làm hạn chế tầm quan sát của hắn. Kia kìa, hình như lão thủ cái gì đó trong túi áo choàng. Một khẩu súng lục chăng? Tarzan thấy lão mở cửa mà cái đầu cứ lắc lư dáo dác lo sợ. Tại sao mở cửa nhà căn nhà của mình mà phải sợ hả? Đúng như ông Fluto diễn tả. Lão ta lòng khòng như một con mực ống. Ngó lão thật thảm hại.

Bốn đứa thắng xe trước tư gia chàng sinh viên xã hội học, người bạn “già” của quân sư Karl. Dĩ nhiên là Karl đại diện các bạn, bấm chuông cấp tốc.

Guido Butman thò đầu ra. Đó là một thanh niên tóc vàng, da nâu sẫm hình như mới đi nghỉ ở Địa Trung Hải về.

– Ồ, ngọn gió nào thổi nhà bác học trẻ tuổi đến đây hả?

Karl ngượng nghịu:

– Em là nhà… tiểu học thì có. Tụi em có chuyện muốn hỏi anh. Anh rảnh không ạ?

– Sẵn sàng. Các em vào đi. Ba má anh đi vắng.

Cả đám kéo vào phòng riêng của Guido. Ở đây treo toàn ảnh các ca sĩ nhạc Pop, một chiếc đèn rọi vào bộ đàn Hifi đắt tiền. Hai chiếc loa to tướng đủ để cả một sân vận động người cùng nghe. Karl và Guido quen nhau tại câu lạc bộ cờ vua. Theo Karl kể thì cho tới nay hai người đã đấu 31 trận, trong đó Karl thắng 16 trận.

Sau khi kiên nhẫn ngồi nghe gia chủ thao thao bất tuyệt sáu phút liền về các ca sĩ mà anh yêu thích, thằng cận thị vô vấn đề gọn lẹ:

– Nghe nói anh là thổ công ở đây nên tụi em muốn hỏi anh một chuyện quan trọng về những người hàng xóm của anh.

Guido trợn mắt:

– Quý vị lại TKKG nữa hả? Được thôi. Chắc em vừa nói về vụ ông Hasso Fluto chớ gì?

– Vâng.

– Ừ, hồi đó anh mới mười sáu tuổi…

Guido kể lại y chang những gì mà bốn quái đã nghe từ cửa miệng của Fluto. Tarzan lễ phép:

– Cảm ơn anh. Có lẽ anh đã biết việc Fluto đào thoát khỏi trại giam hôm nay chứ?

– Biết. Anh đã nghe đài loan báo.

– Ba Gaby là thanh tra cảnh sát, vì thế tụi em có biết thêm một số thông tin. Nghe đâu Fluto thề sẽ trả thù người hàng xóm tên là Roder. Người đó còn ở đây không anh?

– Còn. Roder ở đối diện nhà anh mà. Cách đây hai năm bà vợ ngồi xe đẩy của ông ta mất rồi. Roder gần như suy sụp hoàn toàn. Từ đó ông ta như người mất hồn không thiết làm ăn gì nữa. Nghe thiên hạ xì xầm dạo này ông ta túng thiếu dữ lắm. Cụ thể hôm thứ hai vừa rồi Roder đã phải cầm một báu vật của gia đình.

– Báu vật ư?

– Ừ, đó là của hồi môn của bà Christine. Một chiếc tủ bằng gỗ quý làm từ năm 1710 do hãng Williamson sản xuất. Dưới giá 20.000 mark đừng hòng đụng vào cái tủ đó.

– À, căn nhà của Fluto hiện có ai ở không anh?

– Một ông giáo dạy khiêu vũ. Già rồi, phải trên 70 tuổi.

– Roder không làm gì ạ?

– Chà, tò mò quá há. Anh chỉ thấy mùa đông ông ta cứ quấn quýt bên lũ mèo hoang, còn mùa hè thì đi qua đi lại lảm nhảm, khùng khùng sao đó.

Tarzan thất vọng. Thông tin thu được từ anh Guido chẳng nhiều nhặn gì. Như thế là bà Christine đã chết, có lẽ do hậu quả của vụ tấn công đó. Không hiểu Fluto sẽ phản ứng ra sao khi nghe tin này nhỉ? Thôi được, ít ra thì hắn cũng đã biết mặt Roder, cùng đôi điều về ông ta.

Khi tiễn bốn quái ra cửa, Guido chợt bật cười:

– Tí xíu nữa là anh bỏ qua chi tiết này. Anh nhớ rồi. Đúng là cái hôm ông Fluto tấn công bà Christine tự nhiên trên trời có một chiếc trực thăng lượn vòng vòng khu vực làm như phi thuyền không gian chực đổ bộ xuống Trái Đất vậy. Lần đầu tiên anh thấy một chiếc trực thăng gần đến vậy.

Tarzan hỏi ngay:

– Bay ngay trên đầu mình đây hả anh?

– Ờ, đúng vậy! Đó là loại trực thăng hai người ngồi kiểu Hughes 266 C hơn hai trăm mã lực và không có cửa. Chiếc máy bay đó của một hãng chuyên chụp ảnh trên không. Trên trực thăng chỉ có phi công và người chụp hình. Ông này sử dụng máy ảnh tối tân ống kính 1.000 mm. Hôm ấy anh đã phỏng vấn những người lớn và biết được đôi chút về thứ nghề ngỗng kì dị của họ.

– Hả? Anh cũng có máu điều tra như tụi em sao?

– Hà hà, anh khoái cái nghề đó nên hiếu kì thôi. Đây, các em ra đây mà xem.

Guido quay trở lại chỗ bức tường và đưa tay chỉ tấm ảnh chụp từ trên không được phóng to rõ nét căn nhà và khu vườn nhỏ xinh xắn. Anh cười sảng khoái:

– Gia trang của anh đó. Lạ không? Ảnh được chụp ở tốc độ 60 khi trực thăng bay qua.

Gaby tò mò:

– Một cái ảnh như thế giá bao nhiêu ạ?

– Hồi đó cứ ba tấm giá một trăm mười lăm mark. Ba anh mắng một trận nhưng cuối cùng cụ vẫn đồng ý cho anh mua ảnh.

* * * * *

Roder giấu hai tấm biển số ô-tô ăn cắp dưới áo măng-tô, hai ngón tay ngoắc chiếc chìa khóa mở cửa, ba ngón tay còn lại thủ khẩu súng ngắn bắn hơi cay. Cửa mở. Lão lách vào dùng lưng đóng sầm cửa lại và sử dụng cùi chỏ bật đèn. Đèn sáng.

Coi, mọi chuẩn bị của lão như điệp viên 007 nhưng kết quả thì lại là điệp viên… “không không thấy”. Chớ gì nữa, có ma nào trong căn nhà vắng vẻ của lão đâu. Không, không có kẻ nào đột nhập và cũng không có Fluto!

Roder lẩm bẩm tự rủa mình. Ừ nhỉ, tại sao lão lại nhát như thế hả. Thí dụ thằng Fluto có mặt ở đây thì đã sao nào, gã dùng bạo lực để ép buộc mình phải nói lên sự thật chăng? Vô ích, ra trước tòa mình sẽ chối biến. Có quan tòa nào thừa nhận chuyện áp đặt người khác phát ngôn là công lí đâu chớ. Nhưng nghĩ cho cùng lão vẫn cần đề phòng. Lỡ thằng tù đó đến đây rình rập giết lão thì sao chớ.

Nghĩ tới đó Roder chợt thót tim. Trời ạ, Fluto mà đòi nợ năm năm tù oan thì lão “lúa đời” là cái chắc. Trong cơn co giật vì kích động, lão hoảng hốt nhớ ra một vật.

– Chết cha, bằng chứng cho sự vô tội của Fluto!

Roder chạy xớn xác vào trong phòng ngủ, mặc kệ hai biển số mang địa danh vùng Duisburg rơi xuống nền nhà. Lão bật đèn và dựa vào chiếc tủ tường mà hai vợ chồng lão đã sắm từ hồi mới cưới nhau. Lão quýnh quáng kéo mạnh cửa tủ. “Cái vật” mà lão cần tìm không có ở đây. Lão càng hoảng vía. Lần cuối cùng lão cầm bức ảnh đó là vào khi nào nhỉ? Hay lão đã giấu nó vào đâu rồi?

Đúng, “cái vật” mà lão đang lùng sục là một bức ảnh chụp từ trên không. Lạy Chúa, chuyện xảy ra năm năm trước mà mồn một như mới hôm qua. Chứ sao, hôm đó là đúng hai tuần sau khi Fluto bị kết án. Lão vừa cho vợ ăn được vài thìa súp thì có tiếng chuông gọi cửa. Người tự gọi xưng là Maier thuộc hãng chụp ảnh trên không “VOGTEL SCHAU”. Anh ta thao thao về nghề nghiệp chụp ảnh trên trực thăng một hồi tuyên bố rằng đã chụp ảnh sạch sành sanh từng ngôi nhà trong khu phố, trong đó tất nhiên có nhà Roder. Cuối cùng gã gạ gẫm bán ba bức ảnh với giá một trăm mười lăm mark. Mới đầu Roder không định mua nhưng khi cầm lên một bức ảnh lão bỗng nổi da gà.Trời hỡi, trong cái ngày khủng khiếp của vợ lão không hiểu sao chiếc trực thăng của Maier lại tình cờ lượn tới và anh ta đã bấm máy một lúc ba kiểu ảnh. Ba bức ảnh đều rõ nét mới chết dở. Coi, kế bên cửa hậu ngôi nhà u ám của lão, một hình người nhỏ li ti đang đứng một nửa khuất trong bóng râm.

Roder không do dự mua liền ba tấm ảnh. Lão soi kính lúp phóng đại kẻ đứng sát bậu cửa và rùng mình khi nhận ra gã là một người đàn ông có mái tóc đỏ hoe. Rõ ràng gã xâm nhập xa lạ này nghe tiếng máy bay ngay trên đầu nên mò ra cửa ngó. Ôi, oan gia. Mãi sau này lão Roder mới biết kẻ lạ mặt kia chính là Otma Senbic. Không phải Fluto mà là Senbic. Vậy đó. Nhưng khi Roder giác ngộ thì mọi chuyện đã muộn màng…

Roder chợt bừng tỉnh. Lão lục lọi mọi ngăn kéo mặc dù lão thừa biết lão không để tấm ảnh ở đó.

Khi Tứ quái ra về thì trời đã tối hẳn. Tuyết phủ dày, trời rất lạnh. Cả bọn chào Guido một lần nữa và lên xe.

Tarzen nhận xét:

– Anh ấy nhiệt tình thật.

Karl hào hứng:

– Guido chơi cờ siêu lắm, nhất là khi tấn công. Mỗi khi anh ấy phối hợp tốt và mã là mình phải cảnh giác liền.

Tarzan nhìn sang nhà Roder. Chiếc Opel vẫn ở trước ga-ra. Trên cánh cửa ra vào nhà có tấm kính, bên trong có chấn song sắt bảo hiểm.

Hắn chợt nảy ra một ý:

– Tụi mình biết thêm một số việc nhưng có gì để bào chữa cho Fluto. Có lẽ phải chủ động “tấn công” Roder thôi.

Tròn Vo cười:

– Với tốt và mã hả?

– Bằng điện thoại.

Karl, Gaby và Kloesen đều ngạc nhiên:

– Cái gì?

– Rất đơn giản. Chúng ta sẽ giả giọng Fluto để gọi điện thoại thử phản ứng của Roder xem sao khi lão nghe tin Fluto vượt ngục.

Karl băn khoăn:

– Nhưng tụi mình phải bàn chuyện này với Fluto đã chứ.

– Không cần. Tụi mình cần phải tự thăm dò đã.

Gaby dặn:

– Nhưng bạn không được đe dọa Roder đấy nhé. Làm thế là trái với luật pháp.

– Ô-kê. Mình sẽ rất lịch sự. Sẽ nói năng như các nguyên thủ quốc gia nói với nhau tại hội nghị thượng đỉnh vậy.

Trạm điện thoại chỉ có cách đó khoảng năm phút đi xe đạp. Tarzan liên hệ với bưu điện hỏi số phôn nhà Roder. Gaby đứng bên cạnh hắn mà hồi hộp từng giây trong khi hai quái còn lại có nghĩa vụ coi sóc con Oskar lẫn ba con ngựa sắt.

Bên kia đầu dây, giọng một người đàn ông thờ ơ:

– Tôi, Roder đây!

Tarzan cố bắt chước giọng Fluto, nói nhỏ:

– Ông thừa biết tôi là ai rồi mà.

– Lạy Chúa, Fluto?

– Hừ, có thế chứ!

– Ông đã trốn trại giam ư?

– Phải. Và ông cũng biết vì sao rồi.

– Ông gọi tôi có việc gì chứ? Đồ giết người.

– Thôi đi Roder, ông thừa biết tôi không giết người mà.

– Ông… ông đã hãm hại vợ tôi, và bà ấy đã chết vì thế.

– Xin chia buồn. Nhưng tôi không có gì phải ân hận.

Roder thở dài:

– Vậy ông cần gì ở tôi hả?

– Ông đã để tôi phải ngồi tù suốt năm năm trời, mặc dù ông biết là tôi vô tội.

– Tòa đã tuyên án và ông đáng với hình phạt đó.

– Thôi, đủ rồi, ông đã cướp đi của tôi năm năm trời. Trong năm năm đó ông có ăn no ngủ yên được không chứ?

– Giờ đây vợ tôi đã mất. Trước khi nhắm mắt bà ấy đã dặn tôi hãy tha tội cho ông…

Tarzan thăm dò:

– Điều đó với ông nghĩa là gì?

– Ông không muốn quay về trại giam nữa chứ?

– Đương nhiên là không. Ở đó chẳng sung sướng gì, giường thì cứng, chăn thì mỏng.

– Nếu ông không muốn quay lại nơi đó, thì… tôi sẽ giúp ông.

– Giúp thế nào?

– E… hèm, chẳng hạn ông muốn trốn ra nước ngoài thì phải có người giúp đỡ chứ. Một mình ông khó trốn thoát.

– Quả có vậy.

– Cho nên tôi sẽ mang tiền cho ông, cùng các thứ khác mà ông cần. Vậy chúng ta sẽ gặp nhau ở đâu và vào lúc nào đây?

Tarzan cười thầm: “Làm gì có chuyện đơn giản vậy. Trước hết mình phải khỏe đã, mình đang bị cảm cúm, sốt cao kia mà”. Và hắn nói:

– Hiện nay chưa thể tái ngộ được. Tôi đang giấu tung tích tại một nơi kín đáo và không dại gì lộ diện sớm. Có gì tôi sẽ báo sau.

– Vậy thì tôi sẽ đến ông.

– Không, cảm ơn. Phải chờ một thời gian. Đợi yên yên tôi sẽ gọi lại cho ông.

Tarzan cúp máy. Gaby nói ngay:

– Ái chà, lão trò chuyện thấy… thương chưa. Nhân đạo đến mức đem tiền và các thứ khác đến nữa kia đấy.

Tarzan cân nhắc:

– Nếu như Roder tin rằng Fluto có tội, liệu lão có sẵn lòng giúp đỡ vậy không chứ?

Cả hai bước ra khỏi buồng điện thoại. Tội nghiệp Tròn Vo, nó run rẩy vì lạnh và đói mà vẫn ngước cặp mắt thám tử chờ đại ca tường thuật lại cuộc đối thoại đầu tiên với lão Roder.

Tarzan kết thúc câu chuyện:

– Kết quả bước đầu chỉ mới tàm tạm. Muốn rõ nội vụ hơn, mình phải đột kích khu vườn của lão và ngó qua cửa sổ để coi thái độ lão ra sao sau cuộc đối thoại với “kẻ thù” vừa rồi.

Karl hăng máu:

– Tao sẽ tháp tùng mày.

Tròn Vo xuội lơ:

– Thôi, tao ở đây với Gaby vậy. Đóóói… quá.

Chương 06: Lại Một Cú Điện Thoại

Roder buông ống nghe xuống, bàng hoàng. Lão không ngờ kẻ thù không đội trời chung của mình lại xử sự “có học thức” như vậy. Chúa ạ, Fluto “dịu dàng” hơn lão tưởng nhiều. Y không hề biểu lộ một chút đe dọa, khác xa với tính nết vốn nóng nảy của y. Có lẽ năm năm tù đã làm y mềm như bún.

– Mày lại thua mưu tao nữa, Fluto ơi. Cú điện thoại hẹn hò lần sau của mày sẽ đưa mày trở lại nhà đá. Tao sẽ đến và cảnh sát cũng sẽ đến. Mày không có tội, tao biết. Nhưng nếu tao giúp mày thì tao cũng phải vào nhà đá luôn sao. Bao che kẻ trốn tù thì… “phiêu” lắm. Chưa kể tòa án sẽ hết còn tin ở tao và phăng lại cuộc điều tra năm năm trước thì tao có nước mạt rệp. Đừng giận tao nhé, Fluto ngờ nghệch. Nhưng thôi, tạm gác mày lại đó đã. Tao phải tính sổ một thằng khác còn dữ hơn mày cả tỉ lần. Tao còn phải hạ thằng Senbic.

Roder liếc ra ga-ra. Tuyệt, chiếc xe hiệu Fiat Coupe của bà vợ quá cố vẫn còn kia. Cái xe đã mười hai tuổi và đã báo hủy ở cơ quan cảnh sát, coi vậy mà vẫn được việc. Ê, ngoài Roder ra thì ai biết chiếc xe đó còn tồn tại trên đời chứ. Thiên hạ cứ tưởng nó bị vứt ra nghĩa địa ô-tô từ lâu. Lão thương vợ nên chưa nỡ quẳng nó đi. Hồi xưa, Christine quý chiếc xe lắm.

Lão chép miệng. Lão sẽ giết Senbic bằng chiếc chính chiếc xe của Christine. Cụ thể là trên lộ trình gã đi từ trại giam đến bến xe buýt. Gã sẽ bị cán dẹp lép như con tép còn chiếc xe thì biến mất. Chống mắt mà coi Roder trả thù, hỡi thằng ác nhơn.

Coi, lão đã tính đâu vào đó. Chẳng lẽ cảnh sát rỗi hơi điều tra cái chết của một thằng tù nguy hiểm. Mà có điều tra cũng uổng công. Ha ha, truy nã một chiếc xe không tồn tại trên đời thì bao giờ mới có kết quả, chưa kể cái xe đã báo hủy lại gắn biển số Duisburg nữa chớ. Tuyệt vời. Chỉ có một kẻ thông thái như gã mới nghĩ ra trò cáo già này. Ha, ha…

Roder đi ra phía cửa lượm hai bảng số xe ăn cắp đánh rơi hồi nãy và đi vào ga-ra. Lão lôi chiếc tuốc-nơ-vít trong áo măng-tô ra và bắt đầu gắn hai bảng số xa lạ vào chiếc Fiat Coupe của người vợ quá cố.

* * * * *

Tarzan cảm thấy hơi thở của Máy Tính phả lên gáy mình. Hai đứa như con hai sóc lọt vào khu vườn của ông thầy già dạy khiêu vũ trước rồi mới lần mò qua nhà đối tượng chính. Nhà Roder không có rèm cửa, ánh đèn tỏa ra yếu ớt. Hai thằng chọn vị trí núp thích hợp sau một lùm cây.

Karl nói khẽ:

– Thế này mà gọi là nhà được sao. Bẩn thỉu như chuồng heo.

– Nói nhỏ thôi, Máy Tính. Mày ngó vô cửa sổ kìa, tao thấy khẩu súng lão để trên bàn.

– Có lẽ lão sợ Fluto xuất hiện đột ngột chăng?

– Chắc vậy.

Đúng lúc đó hai thằng trông thấy Roder. Lão tiều tụy y như Guido đã mô tả. Bóng lão thấp thoáng một lúc rồi mất hút trong… ga-ra. Còn phải hỏi, đèn ga-ra bật sáng đủ cho hai quái thấy rõ Roder để hai cái biển số xe bên cạnh chiếc Fiat Coupe cũ kĩ.

Tarzan thì thầm:

– Lão gỡ trộm biển số vùng Duisburg làm gì nhỉ? Để đi xe lậu chắc.

Karl khều bạn:

– Rút dù đi đại ca. Hay lắm, tuyết rơi dày kiểu này sẽ phủ kín dấu chân tụi mình.

Hai thằng quay về vị trí cũ ở buồng điện thoại. Tarzan nói với các bạn:

– Mọi thứ đã rõ ràng. Roder đang toan tính một âm mưu gì đó. Có thể lão sẽ xài chiếc Fiat gắn bảng số mới để cán chết Fluto trong cuộc gặp do tụi mình gợi ý. Chắc chắn đó là bảng số ăn cắp nhằm đánh lừa những lỡ chứng kiến tai nạn. Mò vô một nhà gửi xe chôm bảng số đâu phải chuyện khó khăn gì.

Gaby bần thần cả người:

– Hèn chi lão cứ nhất định hẹn gặp mặt Fluto cho bằng được. Lão này gian ác thật.

Tròn Vo gật gù:

– Điều đó chứng tỏ Fluto vô tội nên lão Roder mới tìm cách hạ thủ ông ấy để lão khỏi bị lộ.

Karl băn khoăn:

– Chúng ta phải làm gì bây giờ?

Tarzan nhận định:

– Hiện thời Fluto đang bị sốt cao nên không thể có chuyện gì xảy ra đâu. Bữa nay ta hãy tạm dừng ở đây. Mình và Tròn Vo phải về kí túc xá. Ngày mai ta sẽ cùng nhau giương bẫy. Khi Roder vào tròng rồi tụi mình sẽ hỏi lão cho ra nhẽ.

Sau khi loay hoay xiết xong con ốc cuối cùng vào tấm bảng số, Roder đưa ngón tay bị chảy máu lên mút.

Lão liệng cái tuốc-nơ-vít vô góc ga-ra và khóa cổng, bước vào nhà. Lúc cởi áo măng-tô ra lão bỗng rùng mình nhớ rằng cách đây năm năm, lão đã giấu tấm ảnh tang chứng ở chiếc tủ cổ của Christine. Và lão đã đem chiếc tủ đi cầm. Đúng là lão đã “phát mại” chiếc tủ hôm thứ hai vừa rồi, nhưng đồ đạc bên trong thì đã lấy ra hết và quăng dưới tầng hầm. Roder chạy như bay xuống đó. Trong cơn khủng hoảng, lão hất tung và đạp đổ mọi thứ nhưng chẳng thấy bức ảnh đâu. Ngón tay đau máu lại rỉ từng giọt. Lão thở dốc khi lên nhà bếp. Vậy là bức ảnh còn nằm nguyên ở một hốc kẹt nào đó trong tủ. Lão sởn gai ốc nghĩ rằng chỉ vài bữa nữa tiệm cầm đồ sẽ bán đấu giá cái tủ đó.

Ngoài trời tuyết vẫn rơi. Phải làm sao lấy lại bức ảnh trước khi chuyện bán mua xảy ra. Bằng bất cứ giá nào! Roder đang suy tính nát óc thì bất chợt tiếng chuông điện thoại réo vang. Lão cầm ống nghe.

– Tôi, Roder đây.

Một giọng khàn khàn đầy đe dọa cất lên:

– Rode, đồ con heo, mày vẫn còn sống hả?

– Hả? Ai đó?

– Đồ chó. Mày không nhận ra tiếng tao sao? Roder, đây là việc liên quan đến tính mạng của mày, vì vậy hãy ráng mà nghe tao nói. Mày nhận ra tao chưa?

Roder sởn gai ốc. Lão co rúm lại như sắp bị đứt đầu.

Cái giọng khàn khàn lại dõng dạc:

– Tao là Hasso Fluto đây.

– Ủa, lúc nãy ông đã… à mà… lúc nãy tôi đã…

– Sao, lúc nãy làm sao, nói đi!

Roder lạc giọng:

– Ông… ông không phải là Fluto!

– Mày cần tao chứng minh hả? Mày có cần tao mô tả con dao của tao mà mày khai đã phát hiện được ở chỗ vợ mày không? Con dao đó tao đã đánh rơi hôm tẩn mày. Một cú nốc-ao đích đáng. Tao biết hôm đó mày nhục tới nỗi có dám đến bác sĩ đâu.

Roder chới với:

– Vậy thì ông đúng là Fluto rồi. Vậy cách đây nửa tiếng ai đã giả dạng ông vậy kìa? Giọng người đó trẻ hơn…

Đầu dây bên kia bỗng im bặt. Trong tích tắc, Fluto đã hiểu ai sắm vai mình. Ông cười khà khà:

– Chà, bốn người bạn trẻ của tao, láu cá thật. Họ đã mượn tiếng nói tao để hù mi đó, Roder. Họ nói gì với mi vậy?

– Họ nói, nghĩa là ông ấy mà, muốn gặp tôi và tôi cũng muốn giúp đỡ ông bởi vì tôi không còn hận thù ông. Thời gian đã xóa nhòa tội ác của ông. Tôi sẵn sàng tha thứ.

– Roder, mi vẫn khăng khăng là ta sao? Không phải ta!

– Đó là ông nói thôi, Fluto ạ.

– Roder, ta bị oan. Ta là người dễ nổi nóng, nhưng không bao giờ làm hại vợ mi

– Nhưng ông đã trốn trại rồi mà.

– Ta không còn cách nào khác. Ta phải trốn khỏi bịnh xá nhà tù để có thể nói chuyện với mi. Chỉ tiếc là ta chưa hết bịnh, phải ẩn náu ở đây.

– Còn những người bạn của ông, họ cũng trốn tù à?

– Không. Đó là những người tử tế, sẵn sàng giúp đỡ người khác. Họ giúp ta vì họ tin rằng tòa án đã nhầm lẫn. Họ là công dân loại A đấy.

Roder thở phào. Lão chỉ sợ bọn tội phạm xã hội đen chớ còn lâu mới ngán đám can thiệp vô công rồi nghề. Tốt, tốt. Tao sẽ tìm cách nộp mày cho cảnh sát mà không sợ kẻ nào trả thù Fluto ạ.

Lão nói hưng phấn thấy rõ:

– Khi nào ông khỏi bịnh, chúng ta sẽ tổ chức gặp nhau.

– Và mi sẽ đi cùng ta tới Tổng nha cảnh sát chứ?

– Để làm gì vậy?

– Mi có bổn phận phải rút lại lời khai của mình.

– Làm vậy chẳng hóa ra hồi đó tôi đã nói dối?

– Không, hãy nói rằng hồi đó mi đã nhầm lẫn. Rằng mi đã lượm được con dao của ta ở hàng rào và đưa cho vợ mi giữ từ trước. Rằng hôm đó trong khi vợ mi đang săm soi con dao trên tay thì bị một tên cướp tấn công, và con dao rớt xuống. Rằng cho mãi đến hôm nay, mi mới giác ngộ và ý thức được điều đó sau bao nhiêu năm tháng dằn vặt. Rằng do nỗi hận thù hiềm khích cá nhân giữa hai bên láng giềng nên hồi đó mi đã không nhìn ra sự thực và trút sự nghi ngờ cho ta. Mà sự thực đúng là như vậy, phải không?

– Không đúng.

– Chà, Roder, đồ sâu bọ…

– Tôi có điên đâu chớ. Hồi đó tôi đã nói sự thật và tôi không thay đổi ý kiến đâu. Con dao nằm bên cạnh vợ tôi, dao của ông…

Fluto nổi cơn ho sù sụ. Ông như người bị rơi xuống vực.

– Thôi được. Nghĩa là mày quyết bám lấy những lời vu cáo của mày chứ gì.

– Tôi nói rồi, đó là sự thật, nhưng tôi bỏ qua cho ông rồi, tôi sẽ giúp đỡ ông.

Fluto ú ớ không thành lời, ông lảo đảo suýt té, mắt hoa lên, ông có cảm giác như bị bóp cổ. Bên kia đầu dây, Roder chỉ nghe thấy những tiếng ho sù sụ không dứt.

Lão cuống quýt:

– Coi chừng ông lây bịnh sang tôi đó Fluto. À, ừ… tôi quên…

Giọng Roder lảm nhảm như mê sảng, lú lẫn lung tung.

Khi dứt cơn ho, Fluto mệt nhọc nói:

– Ta sẽ gọi lại.

Và buông máy.

Roder nhủ thầm: “Đợi đấy, tao sẽ dò bằng được xem mày chui lủi ở đâu. Và ngay lập tức cảnh sát sẽ gô cổ mày lại. Tao thề như vậy, thằng khốn ạ. Mày đừng hòng trả thù được tao!”.

* * * * *

Sau khi chia tay Tarzan và Kloesen, Karl đèo Gaby và Oskar tới bến xe điện ở quảng trường Tramino. Hai thầy trò cô bé lên xe điện. Qua tấm kính phủ đầy tuyết, Gaby vẫn thấy bóng Karl lờ mờ. Máy Tính vừa gò lưng đạp xe vừa mỉm cười vẫy tay chào Gaby.

Giờ này có lẽ đại ca và Kloesen cũng đang đạp về kí túc xá. Chắc hai đứa lại phải tìm lí do gì đó để biện bạch cho sự chậm trễ của mình.

Một người đàn bà đứng tuổi ngồi cạnh Gaby xuýt xoa:

– Ái chà, cô có con chó đẹp thật. Tên nó là gì vậy?

– Dạ…nó tên là Oskar ạ.

– Hình như con chó bị hư một con mắt.

– Ồ, hậu quả của một cuộc đánh nhau với con bẹc-giê đó bác.

– Tội nghiệp nó.

– Nhưng không sao đâu ạ. Nó nhìn rất tinh. Thêm nữa, với loài chó thì cái mũi mới thật quan trọng.

– Nói chung, bác rất thích chó, trừ trường hợp…

Người đàn bà tự nhiên im bặt như vẫn còn ám ảnh một nỗi sợ nào đó. Gaby tò mò:

– Trừ trường hợp gì hả bác?

– Trừ trường hợp nó to như con bê, lông có ánh lân tinh và nhảy xổ vào người đi đường, kinh khủng.

– Bác đã bị một con chó như thế tấn công rồi ạ?

Người đàn bà gật đầu. Và nói thêm:

– Ấy thế mà bác trai đâu có tin lời bác kể. Con trai bác còn chọc quê bác nữa chứ. Ai cũng cho rằng bác giàu tưởng tượng, trên đời này làm gì có loại chó kinh khủng như thế.

Gaby đặt con Oskar xuống sàn xe. Cô nhún vai:

– Chiều hôm nay cháu cũng bị một con chó như vậy tấn công ở trong rừng Rùng Rợn. Nếu giờ chót mà không có cái bác đó thì cháu đã…

Người đàn bà ngắt lời:

– Con chó tấn công cháu cũng bôi lân tinh à?

– Dạ. Nó như một con ma, hai mắt đỏ như máu. Cháu còn kịp nhận ra nó thuộc giống Mastiff, trên lưng có đeo một cái máy thu tín hiệu.

– Kinh nhỉ. Bác thì sợ quá nên lại không để ý đến thứ đó.

– Bác gặp con chó ở đâu?

– Ở gần Stettenborn. Bác là thư kí của một hãng sản xuất nước giải khát. Hôm đó bác về trễ chuyến xe buýt nên đi bộ ra bến xe điện ở Bisenrai, cháu biết chỗ đó chứ?

– Bến xe điện Bisenrai ạ? Thỉnh thoảng cháu cũng đạp xe qua đó. Nhà cửa ở khu ấy rất thưa thớt.

– Phải, ở đó chỉ có vài mái nhà. Phước ba đời cho bác, khi con quỷ dữ đó hùng hổ lao qua cánh đồng định xông vào bác thì một căn nhà gần đó tự nhiên mở cửa. Thế là bác vội lao vào nhà kêu cứu. Bà chủ nhà đóng cửa kịp thời. Rõ ràng bác trông thấy con chó vọt đến sát cổng rồi quay đầu chạy biến.

– Bác biết tại sao nó chạy không, vì trên lưng nó có máy thu tín hiệu. Rõ ràng có người điều khiển nó từ xa.

Người đàn bà mỉm cười:

– Hôm đó mọi người tưởng bác bị mát nên định gọi cảnh sát. Nhưng bác chỉ đề nghị họ kêu giúp ta-xi đến rước bác về. Ngay cả ông tài xế ta-xi cũng không tin bác. Ông ta nói chưa bao giờ gặp một con chó nào lớn bằng con bê có màu lông lân tinh cả.

– Nhưng bác và cháu chúng ta đều biết rằng có con chó đó. À, mà bác có đi báo cảnh sát không ạ?

– Không. Bác sợ người ta không tin mình.

– Cháu sẽ bắt họ phải tin.

– Hôm nào cháu đến thăm bác nhé. Bác tên là Malit Bendo.

– Dạ, còn cháu là Gaby Glockner. Cháu sẽ khẳng định với bác trai và con bác rằng con quái thú ấy cũng đã rượt cháu. Như thế, bác là vụ thứ ba còn cháu là vụ thứ tư. Báo chí đã đưa tin về hai trường hợp bị con Mastiff đe dọa trước bác.

– Thế hả? Chỗ bác không ai đọc báo nên không biết.

Bà Bendo đưa địa chỉ và số điện thoại cho Gaby.

– Cảm ơn bác. Cháu sẽ đến thăm bác vào chủ nhật hoặc sẽ gọi phôn giải thích chuyện con chó ma quỷ ấy cho gia đình bác.

Xe điện đã dừng ở trạm. Gaby và Oskar bước xuống.

Chỉ ba phút lội bộ, cô bé đã tới cửa hàng thực phẩm mang biệt danh của mình.

Bà Glockner từ kho hàng bên cạnh bước ra, mừng rỡ:

– Ôi, hồi nãy không hiểu sao mẹ sốt ruột quá phải gọi điện thoại tới nhà Petra bạn con ở Kleinfeld. Có gặp chuyện gì không hở con?

– Không, mẹ ạ.

– Ờ, mẹ cũng đỡ lo hơn khi bà mẹ Petra báo rằng con đã được Tarzan, Karl và Kloesen tới đón.

Gaby cười:

– Thì Tứ quái mà mẹ. Lúc nào tụi con chẳng sát cánh bên nhau, nhất là khi…

Rồi cô bé bỗng xịu mặt, rơm rớm nước mắt:

– Đúng là hôm nay có chuyện thật đó mẹ. Thật khủng khiếp. Con bị lỡ chuyến xe buýt. Sai lầm của con là đã không gọi cho Tarzan sớm hơn. Con bướng bỉnh đi xuyên rừng để về cho gần thì bị một con quái vật nhào ra định cắn xé. Mẹ ơi, con quái vật ấy là một con chó dị dạng thuộc giống Mastiff khổng lồ. Chỉ thiếu chút nữa là con nguy rồi. Đúng lúc hiểm nghèo nhất thì một người đàn ông lớn tuổi đã liều mình cứu con. Lúc con chó bị xua đi thì con cũng không thấy ông ấy đâu nữa. Đến mặt mũi ông ấy con cũng chưa kịp nhìn.

– Chúa ơi, hèn chi mẹ cứ mãi bồn chồn.

Mặt bà Glockner nhợt đi vì sợ hãi. Bà ôm chặt con gái vào lòng. Nhờ vậy mà bà không thấy “cục cưng” của bà đang đỏ rần mặt vì đã nói dối. Biết làm sao được bây giờ. Gaby nghĩ thầm. Lần đầu tiên trong đời, cô phải nói dối mẹ, và có khi cả ba nữa - những người tốt nhất trên đời - chỉ vì ông Fluto.

* * * * *

Sau khi gọi điện thoại cho kẻ thù xong, Fluto loạng choạng đi về phía giường nằm. Ông thở hồng hộc và rơi mình xuống nệm như một trái dưa rụng. Một tay đặt lên trán, tay kia vòng dưới gáy, Fluto thấy nóng hừng hực. Rõ ràng cuộc trò chuyện qua điện thoại với Roder đã vượt quá sức của ông và ông suýt ngất xỉu.

Tuy nhiên ông không thể không làm việc đó. Xét cho cùng ông trốn khỏi trại giam cũng chỉ vì chuyện này. Ông không thể khoán trắng cho bọn trẻ.

Kể ra cách làm của Tarzan cũng được việc. Thằng bé nhân danh ông phôn cho Roder khiến lão phải hiểu ông đâu có đơn thương độc mã. Con chó già ấy sẽ lo âu là cái chắc. Biết đâu lão sẽ ớn lạnh và chấp nhận điều ông yêu cầu.

Fluto mệt mỏi thở dài. Ông đưa tay định với mẩu bánh mì ăn dở ở bàn nhưng bỗng rụt lại vì một cái bóng chờn vờn bên cửa sổ.

Có ai đó đứng bên ngoài và đang nhìn vào nhà.

Fluto nằm yên bất động dù cái bóng bên ngoài không thể nhìn qua các khung cửa có rèm che. Cái bóng đó lại cựa quậy: đúng là cảnh sát!

Rồi cái bóng thứ hai phốp pháp hơn xuất hiện. Tiếng cái bóng đầu tiên vang lên một cách mơ hồ:

– Rõ ràng hồi nãy tôi nghe tiếng người văng vẳng. Anh nghe không?

– Làm gì có, Felic. Tên trộm tụi mình tóm được rồi, chẳng lẽ còn một đứa nữa sao. Mà nếu có thì phải hai đứa chứ. Không lẽ lại nói chuyện một mình trong nhà à?

Câu trả lời của cái bóng phốp pháp làm Fluto nhẹ nhõm. Còn hỏi, kẻ vừa nói là ông Bụng Bia chớ ai. Ông ta đập tay vào cửa sổ gào lần nữa cho chắc cú:

– Này, có ai ở trong nhà không?

Tim Fluto đập thình thịch. Bên ngoài Felic cười ha hả:

– Đúng là tôi trông gà hóa cuốc rồi. Đi thôi. Ít ra thì tụi mình cũng đã quay lại hiện trường kiểm tra chu đáo rồi.

Hai bóng người xa dần. Bóng đêm đen ngòm trùm lên ngôi biệt thự.

Bà Glockner ôm Gaby vào lòng, chưa hết run:

– Ngày mai con phải kể hết ngọn nguồn cho ba con biết nhé. Không thể để mặc cho một thằng điên xua chó tấn công dân lành được. Giờ mẹ phải đi làm một số việc vặt ở cửa hàng đây.

Gaby gật đầu. Cô lên nhà cho con Oskar ăn bữa tối rồi gọi điện cho bà Doemenhoc Maivit. Bà Maivit là phó chủ tịch của Hội bảo vệ súc vật, nổi tiếng với biệt danh trìu mến Doe Mai, một chuyên gia am tường việc bảo vệ môi trường. Bà cực kì yêu quý Công Chúa bởi cô là một trong những thành viên tích cực nhất của Hội bảo vệ súc vật.

– Ồ, cháu Gaby đấy hả. Cháu có khỏe không? Bác đang viết một lá thư cho các nghị sĩ quốc hội. Phải làm cho họ biết rằng súc vật không phải là đồ vật mà đó là những sinh linh có tâm hồn. Quốc hội cần thông qua một đạo luật bảo vệ súc vật xứng đáng… À, mà có chuyện gì không cháu?

– Có, bác Doe Mai ạ. Cháu muốn hỏi trong thành phố mình có ai chuyên huấn luyện giống chó Mastiff không?

– Sao, con Oskar của cháu cần có bạn rồi à? Bác có biết một người chuyên nuôi giống chó Mastiff. Ông ta tên là Kuno Hinklai có bầy chó rất hiền. Số điện thoại của Hinklai là 3857396. Thôi, chào cháu nhé, Gaby.

Vừa buông máy là Gaby quay số điện thoại nhà Hinklai cấp tốc. Cô bé hồi hộp nghe một giọng đàn ông cất lên trầm trầm:

– Trại chó Stobohai, Hinklai đây. Xin lỗi, ai gọi vậy?

– Chào bác. Cháu là Gaby, hội viên của Hội bảo vệ súc vật. Bà Maivit có cho cháu số phôn của bác để cháu có thể liên hệ với bác về một con chó Mastiff bị thất lạc. Tụi cháu đang giữ con chó nhưng không biết ai là chủ nhân để trả lại. Bác ơi, con chó này to lắm, lông màu sẫm với đặc điểm nổi bật là bàn chân trước phía trái màu trắng. Chắc bác biết…

– Biết. Cô tìm đúng người rồi. Đó là con Zê-rô mà tôi đã bán cách đây hai năm. Con chó dễ thương đó đã 29 tháng tuổi. Chủ của nó hiện giờ là nhà hóa học Nobert Jokel. Zê-rô là con chó duy nhất của tôi có bàn chân màu trắng.

– Thế bác có biết ông Jokel ở đâu không ạ?

– Ông ta ở Stettenborn. Cháu có thể tra danh bạ điện thoại để biết cụ thể chỗ ở của ông ấy.

– Ôi, cháu cảm ơn bác.

Gaby bỏ máy và mở liền cuốn danh bạ điện thoại. Một phút sau, cô lẩm bẩm:

– Nobert Jokel, đường Pletxo số nhà 11, thị trấn Stettenborn. Tạ ơn trời đất.

Chương 07: Zero

Lúc mười giờ chín phút sáng ngày thứ bảy. Tứ quái đã tập trung đông đủ trước kí túc xá. Sân trường vắng hoe. Hôm nay cả đám sẽ tới Stettenborn. Nơi này không xa trường nội trú là mấy.

Tarzan trìu mến nhìn Gaby:

– Khá lắm, Công Chúa ạ. Nhà hóa học hả? Tuyệt, một chuyên gia hóa học như gã có thể biến một con chó hiền lành thành quái vật như chơi. Chà, nào là bọt mép màu da cam, nào là lông màu lân tinh, lại còn dữ tợn như hổ báo nữa chứ.

Máy Tinh hỏi:

– Vậy thì tụi mình tạm gác vụ ông Fluto lại hả?

– Tạm gác lại bởi vì ông ấy vẫn chưa hồi phục. Khi Fluto chưa khỏi bịnh thì chiếc Fiat gắn biển số vùng Duisbuirg của lão Roder chắc chắn còn nằm nguyên vị trí trong ga-ra. Lão chưa có việc để làm mà.

– Nhưng theo tao chúng ta cần giương bẫy cho cuộc gặp gỡ xảy ra càng sớm càng tốt. Biết đâu bữa nay Fluto khỏi rồi cũng nên.

– Mày tính vậy sao được. Ôm đồm một lúc hai thứ không xong đâu. Trước tiên chúng ta phải biết tên Jokel này điên đến cỡ nào đã, rồi sau đó chúng ta sẽ phôn cho ông Fluto. Nếu ông ta khỏi bịnh thì… giăng bẫy. Ô-kê?

Tròn Vo kẹp đôi găng tay dưới nách, mở một phong sô-cô-la, miệng xuýt xoa liên tục:

– Các bạn thông cảm, trời lạnh quá, mình phải nạp năng lượng gấp mới được.

Chẳng đứa nào phản đối thằng mập. Nguyên một ngày hôm qua nó đã khổ vì đói đến chừng nào.

Gaby nói thêm:

– Bà Maivit nói rằng bầy chó Mastiff của ông Hinklai rất hiền lành. Và chính ông chủ trại chó cũng xác nhận về con Zê-rô như vậy.

Tarzan nhíu mày:

– Nếu vậy thì con Zê-rô là một ngoại lệ. Hoặc con này không phải nó chăng?

Karl góp ý kiến:

– Cũng có thể con Zê-rô đã bị tên chủ hiện nay phù phép đổi màu sắc và gắn thiết bị điều khiển trên lưng. Chỉ có điều mình chưa hiểu tên khùng dùng loại thuốc gì cho con chó mà nó hung dữ vậy.

Tứ quái lên đường. Chúng vượt qua những con đường nhựa lẫn đường đất đầy tuyết phủ để đến Stettenborn. Chó Oskar chạy lẽo đẽo theo xe Gaby. Không khó khăn gì lắm, bốn đứa nhìn thấy cái cổng có bảng số 11 trên con đường Pletxo. Đường này dài tới tận ngoại ô xa tít.

Tròn Vo hét lớn:

– Căn nhà sâu hun hút, ớn quá. Chắc chắn 30 năm chưa được quét vôi.

Tarzan nhìn quanh:

– Sao trong sân không có ga-ra vậy cà? Chiếc xe tải hai màu sơn ở sau nhà chăng?

Hắn quay sang Gaby:

– Bạn hãy đi xa về phía cánh đồng, tìm chỗ núp và tuyệt đối không cho Oskar sủa. Con Mastiff mà nghe tiếng nó sủa là hỏng bét đó.

Cả đám đạp xe ngược lại kiếm một vị trí cho Gaby trú ẩn và dựng xe vào nhau.

Gaby dặn các bạn:

– Lẹ lên nha. Đừng để mình chết cóng đó.

Tarzan bảo hai thằng chiến hữu:

– Tụi mình đi thành vòng cung và quan sát phía sau ngôi nhà. Nếu không phát hiện được gì thì đành bấm chuông vậy. Nhất thiết phải biết được Jokel là người thế nào.

Chỉ còn lại mình Gaby và Oskar. Quái cẩu được đi du lịch xa nên tha hồ lăn lộn trên tuyết một cách thích thú, đâu biết cô chủ của nó đang phải nhún nhảy cho đỡ lạnh và miên man suy nghĩ về câu chuyện giữa Roder với Fluto.

Đột nhiên Oskar vểnh tai lên. Nó ngẩng cao đầu ngó chằm chằm vô những đống tuyết xa lắc. Cung cách của nó làm Gaby hết hồn. Con Oskar đánh hơi thấy gì mà run bắn lên như thế nhỉ?

Coi, từ xa xa lù lù hiện ra một con vật lớn như con bê lao vun vút tới làm tuyết tung lả tả.

Oskar lo lắng nép sát vào chân Gaby. Trời đất, con… Mastiff.

Gaby đứng như trời trống. Biện pháp tự vệ duy nhất của cô lúc này là không được la hét. Cô rên thầm: “Nó sẽ bị kích động nếu mình gào lớn!”

Ba quái xuất hiện như ba tên đạo chích trên đường “nhập nha” ăn trộm. Coi, như thường lệ Tarzan đi trước, Karl đi giữa và Kloesen bọc hậu, mồm phồng lên vì ngốn quá lượng sô-cô-la. Thằng mập lúc này hầu như chỉ thở được bằng mũi.

Tarzan đã tiếp cận phía sau hàng rào nhà Jokel. Chiếc xe tải nhỏ sơn hai màu xanh, vàng đậu sờ sờ. Trong sân còn có một chiếc lều vừa phải, tường xây vững chắc với mái che hẳn hoi. Hắn ngạc nhiên vì cửa lều không làm bằng gỗ mà bằng lưới sắt theo kiểu mắt cáo. Rõ ràng căn lều kiên cố này là nơi nhốt con chó quỷ quái. Tarzan ra hiệu cho hai bạn. Ba quái lập tức dán mắt vào cái cửa bằng lưới.

Không có con quái thú Mastiff. Tarzan nhìn cánh cửa chuồng không đóng chặt là hiểu ngay. Hắn nói nhỏ:

– Con chó không có trong chuồng. Chúng ta vượt rào đến gần nhà nhìn qua cửa sổ thử coi.

Hắn vọt qua rào. Máy Tính bay theo suýt rơi cặp kính cận. Anh chàng Tròn Vo phục phịch vất vả mãi mới trèo qua được hàng rào, làm gẫy một thanh gỗ nên suýt nữa bị gỗ đâm vào bụng.

Phía sau ngôi nhà có tất cả sáu cửa sổ. Hai cái ở tầng trên có rèm che, một màu đỏ, một màu xanh.

Đằng sau những cửa sổ tầng trệt có ánh sáng mờ mờ. Tarzan cúi lom khom đi sát theo chuồng chó, phóng có ai ở tầng trệt nhìn thấy.

Lưng tựa vào tường, hắn lần từng bước về phía cửa sổ. Theo sau là Karl và Tròn Vo.

Con Mastiff khổng lồ lao như tên bắn. Vệt lông màu trắng ở bàn chân trái kéo dài lên tới hơn nửa ống chân. Hai con mắt của nó long lanh trên cái đầu to tướng.

Mặt Gaby trắng bệch. Cái sợ làm chân tay cô như bị tê cứng. Cô hiểu nếu la lên thì Tarzan nhất định sẽ lao tới, nhưng với hai bàn tay không, Tarzan cũng bị con chó khổng lồ này xé xác thôi…

Con quái thú chỉ cách con mồi chừng năm bước chân. Cái đuôi dài vừa tầm của nó vểnh lên như thói quen của loài chó khi chú ý đến vật gì đó.

Tất nhiên, con Mastiff này cũng biết vẫy đuôi.

Coi, Gaby hầu như không còn tin ở mắt cô. Con chó khổng lồ đang vẫy đuôi mừng rỡ làm tung tóe mớ tuyết bám hờ hững! Nó khịt khịt rồi sán tới Gaby vươn cái đầu chạm vai cô như muốn chào hỏi.

Rồi nó quấn quýt lấy con Oskar, thè cái lưỡi to như bàn tay liếm mắt, mũi và mõm người bạn mới.

Gaby run rẩy:

– Ngoan nào, Zê-rô ngoan nào!

Nó ngước đôi mắt đen láy nhìn Gaby. Đôi mắt tha thiết đến mức cô bé không còn rụt rè, chìa tay về phía nó. Zê-rô có vẻ thích thú và liếm tay Gaby.

Gaby sung sướng nhẹ cả người. Cô vỗ về:

– Bây giờ thì ngồi xuống nhé Zê-rô.

Con chó khổng lồ ngoan ngoãn ngồi xuống.

– Đưa tay cho chị, nào.

Zê-rô suy tư giây lát rồi chìa bàn chân phải màu đen ra. Gaby dịu dàng “bắt tay” nó. Con Oskar nghe chừng đã hoàn hồn cũng rối rít nhảy cẫng lên.

Gaby xoa đầu Zê-rô. Nó ngước mắt nhìn cô đầy vẻ biết ơn. Sau đó hai con chó mặc sức lăn lộn vui đùa trên tuyết như hai con chó nhồi bông. Lạy Chúa - Gaby nghĩ thầm - Đây là phép lạ của ngài hay sao? Mới hôm qua Zê-rô còn là hiện thân của quỷ sứ thì bữa nay đã lành như một con cừu. Hôm qua mắt nó đỏ như máu còn bữa nay đen láy như hột nhãn. Cái gã Jokel này đã làm gì nó hả trời?

Chơi chán, Zê-rô lững thững dụi đầu vào vai Gaby như muốn chia tay sau cuộc hội kiến đầy ấn tượng. Gaby thì thầm:

– Ôi, tao muốn dẫn mày về nhà hết sức, có điều nhà tao bé, không có chỗ cho mày đâu.

* * * * *

Tarzan trợn tròn mắt khi liếc vô cửa sổ. Trong phòng chi chít bàn ghế, giá kệ, tủ to tủ nhỏ chứa đầy những dụng cụ hóa chất như ở một phòng thí nghiệm. Kinh khủng. Nhưng cái người mặc áo choàng trắng đang lắc lư trên ghế ngồi còn kinh khủng hơn. Ông ta cỡ 40 tuổi, sắc mặt nhợt nhạt như xác chết, tóc rối bù, tai nhọn hoắt. Mũi lại khoằm mỏ quạ.

Tarzan chưa kịp rụt đầu về thì “xác chết” ngước lên. Mắt gã đảo ra ngoài mà cái đầu vẫn không hề cựa quậy. Tarzan chới với thụt lại:

– Chết rồi, gã đã phát hiện ra tụi mình!

Máy Tính ú ớ:

– Ai phát hiện? Bộ nhà hóa học ở trong đó hả?

– Ừ, tao đoán là Jokel.

– Trông có vẻ gì là một người nuôi chó Mastiff không?

– Giống một thằng cha nuôi chuột ba chân thì đúng hơn.

– Nhưng là nhà nghiên cứu về hóa chứ gì?

– Ừ, sau cửa sổ là một phòng thí nghiệm quy mô. Gã đang làm cái gì đó với cái bình nước cất.

Tròn Vo sốt ruột:

– Gã làm gì hả đại ca?

– Tao làm sao biết được. Chỉ biết chắc chắn không phải làm sô-cô-la thôi mập ạ.

Đợi khá lâu không thấy gia chủ động tịnh gì, Tarzan lại liều mạng hé mắt dòm qua cửa sổ lần nữa. Trời đất. Gã kia tiếp tục làm việc say sưa như không hề biết có kẻ đột nhập ở bên ngoài.

Đúng vào lúc Tarzan định vẫy hai thằng bạn lên xem ké thì Jokel lại đảo mắt về bên trái liếc ra. Tarzan giật thót mình:

– Chó chết thật, gã đã phát hiện mình lần thứ hai mà vẫn im lặng. Tên điên này nham hiểm vậy sao?

Giọng Karl như mắc nghẹn:

– Nhưng có chắc gã thấy đại ca không đã chớ?

– Tao cũng không rõ. Để tao kiểm tra lần thứ ba coi.

Lần thứ ba, con mắt Jokel vẫn đóng đinh về phía trái, chỗ có cửa sổ. Và gã bỗng cười sằng sặc, lảm nhảm:

– Ha ha, ta đã tiến một bước dài. Thí nghiệm về loại hơi độc giết người mà không gây đau đớn của ta sắp hoàn thiện. Ta chỉ cần làm thêm 99 thí nghiệm nữa thôi là chinh phục cả thế giới. Lúc đó ta sẽ cho loại hơi độc này tràn ngập cái túi không khí bị thủng sẵn, ha ha…

Gã lại phóng tầm mắt về bên trái khiến Tarzan hoảng quá vội thụp xuống. Karl thì thào:

– Gã nói với ai vậy?

– Với chính gã.

– Thế thì điên rồi.

– Điên nặng là khác.

Tròn Vo khoái trá:

– Vậy mà gã từng học đại học khoa hóa cơ đấy. Tao biết mà. Học hành vô ích thôi. Mấy đứa “học gạo” ở trường mình trước sau cũng như gã. Điên sạch sành sanh. Chẳng thà dốt như tao còn hơn…

Tarzan bỏ ngoài tai mớ lí thuyết bậy bạ của thằng mập, lại chăm chú nhìn qua cửa sổ.

Coi kìa, Jokel đổ một loại dung dịch đang sôi sùng sục trong ống nghiệm sang một bình cầu thủy tinh. Cái nhìn gã lại phóng ra cửa sổ cháy bỏng.

Tarzan lẩm bẩm:

– Gã chọc quê mình sao? A, tao hiểu rồi…

Hắn sững sờ trong 50 giây để kiểm tra ý nghĩ vừa lóe lên trong đầu. Đúng ngay chóc. Jokel hoàn toàn không hay biết cái gì ở phía cửa sổ, sở dĩ gã ngoái nhìn sang trái liên tục là do cố tật của gã thôi.

Hãy nghe gã nói như khóc với cái bình thủy tinh hình tam giác:

– Không! Không! Không! Thế giới này không đáng được tồn tại. Ta sẽ là người hủy diệt thế giới. Cả vũ trụ sẽ biết ơn ta vì ta đã cắt bỏ ổ dịch hạch ghê tởm này.

Con mắt Jokel lại liếc trái trong lúc bàn tay loay hoay mở một cái bình bằng sành. Gã đưa bình lên mũi hít hít:

– Ta đã cải tiến chất kích thích hung dữ cho con Zê-rô. Giờ thì nó sẽ hết sùi bọt mép màu da cam, ha ha…

Cú liếc trái tiếp tục của gã không còn làm Tarzan lo ngại. Hắn quay đầu hỏi các bạn:

– Nghe gã nói gì không?

Máy Tính gật đầu:

– Nghe đầy đủ. Té ra gã đã cho Zê-rô uống thuốc hung dữ cho nên con chó đang hiền bỗng trở thành ác thú như vậy. Tội nghiệp con cẩu.

Tròn Vo phản đối:

– Sao lại tội chứ. Nó đã xé xác tối thiểu một con mèo.

– Con Zê-rô đâu có muốn điều đó Kloesen. Thêm nữa, người ta có thể sẽ giết nó khi lão chủ của nó bị bắt.

Tự nhiên Tarzan cảm thấy buồn buồn. Hắn thụp người xuống dưới bức tường trước khi Jokel liếc trái. Hắn đã nắm vững chu kì liếc mắt của gã. Và hắn lấy làm lạ là nhà hóa học điên không bị chóng mặt. Hắn nói lào thào:

– Như vậy là mọi sự đã minh bạch. Tên điên nguy hiểm này cần phải bị loại trừ ra khỏi xã hội càng sớm càng tốt. Tao nghĩ rằng tụi mình phải thông báo gấp cho thanh tra Glockner và…

Đúng vào lúc nói tới từ “và”, Tarzan bỗng cảm thấy như máu mình đông cứng lại. Lạy Chúa, tại chỗ Tròn Vo làm gãy cọc rào, quái thú Zê-rô đang lừng lững đi vào, chằm chằm nhìn ba đứa.

Hắn bủn rủn tay chân, nói vội vã:

– Tụi mình chỉ còn chừng ba, quá lắm là bốn giây. Phải nhảy ngay vào chuồng chó và khóa trái cửa lại. Từ từ quay lại thôi nghe. Con chó đang ở sau tụi mình đấy.

Trời ạ, hai quái Karl và Kloesen chỉ dám nhích đầu từ từ. Chúng sợ đến há hốc cả miệng.

– Nào, chạy nghe!

Tarzan ra lệnh và chạy sau cùng. Coi, chưa bao giờ Tròn Vo lăn nhanh đến thế trong đời. Và chính cái thùng phi di động ấy đã lọt vô chuồng đầu tiên. Karl thì trượt giò suýt té nhưng Tarzan đỡ kịp và xốc nách lôi nó bay trên mặt đất.

Xong. Tarzan đóng cửa và cài chốt. May ra thì cánh cửa sắt sẽ chịu được những cú húc của con chó.

Có điều sự chuẩn bị của hắn uổng công. Nào có chuyện gì ghê gớm xảy ra đâu. Con chó Zê-rô đã biến đâu mất không kèn không trống.

Tròn Vo nhẹ người. Nó hào hứng chỉ tay vào một khúc xương trong chuồng chó:

– Cứ như là xương người. Không biết gã Jokel có cho chó ăn thịt người không há? Trên báo dạo này hay đăng tin các cụ già mất tích lắm. Tao nghi con quái vật này đã măm măm các ông cụ.

Máy Tính trề môi:

– Chỉ xạo. Đây là xương bò, khỉ ạ.

Lúc này con Zê-rô đã xuất hiện trở lại, đánh hơi theo vết chân bọn trẻ. Nó đứng ngay trước cửa chuồng lơ láo nhìn, đuôi vẫy lia lịa. Tarzan thắc mắc:

– Ngó nó không có vẻ dữ dằn gì cả.

– Ờ… ờ… há…

Người và chó đấu nhãn nhau qua tấm lưới sắt. Mắt con vật đen lay láy và buồn buồn. Nó khịt khịt đánh hơi khiến Tarzan nảy ý định làm quen. Hắn quyết định áp bàn tay vào tấm lưới cho con Zê-rô liếm khẽ.

– Đừng ngộ nhận nha Zê-rô. Tụi tao không có chiếm chỗ ở của mày đâu.

Hắn dấn thêm một bước liều bằng cách thò hai ngón tay qua lưới. Con Zê-rô ngửi ngửi rồi liếm. Tarzan cảm thấy cái lưỡi âm ấm, ram ráp của nó. Zê-rô còn ve vẩy đuôi.

Máy Tính nhận xét:

– Nó đâu có gì là hung dữ.

– Ừ, nó hiền lành như một chú cừu non. Kiểu này dám tụi mình đem nó về “Tổ đại bàng” nuôi quá.

– Không thể nào tưởng tượng nổi. Vậy thực ra Zê-rô là con vật nào chớ? Con quỷ dữ đã tấn công Gaby trong rừng Rùng Rợn hay là con này?

– Con này chính là Zê-rô. Nó trở thành ác quỷ khi Jokel xử lí bằng chất kích thích hung dữ. Tụi mình có thể mở cửa cho nó vào được rồi đấy.

Tròn Vo hảo tâm:

– Liệu nó có chén sô-cô-la không nhỉ, tao vẫn còn một ít đây.

– Thôi đi. Bộ mày muốn con cẩu bị hỏng răng sao mập?

Tarzan mở toang cửa. Zê-rô nhẹ nhàng bước vào, tựa đầu bên cạnh Tarzan. Nó nằm im để cả ba đứa vuốt ve. Giọng Tarzan vỗ về:

– Chủ của mày là một kẻ khốn kiếp. Tụi tao sẽ không để gã biến mày thành quỷ dữ nữa và sẽ tìm cho mày một người chủ mới thực sự thương yêu mày.

Ba quái cảm thấy đã đến lúc chia tay Zê-rô. Gaby đang đợi chúng.

Cô bé xúc động khi gặp lại các bạn.

– Các bạn biết ai mới ở đây không? Zê-rô! Zê-rô nhé! Và bọn mình đã kết bạn với nhau. Trời ơi, lúc đầu mình hoảng hồn luôn…

Tarzan cười:

– Thì tụi này cũng vậy nè, cũng được con Zê-rô tiếp đón như vậy. Thôi, chuyện đó để sau nghe Gaby. Giờ phải lo báo ngay cho ba Gaby về Jokel đã.

– Chuyện gì vậy đại ca. Chú Dettelmann ở Tổng nha lo vụ con chó tấn công người đó.

– Thanh tra Dettelmann hả? Gaby biết không, lão khùng tuyên bố làm xong 99 thí nghiệm nữa là thanh toán gọn thế giới. Nghe kinh dị nhỉ. Lão chọn con Zê-rô làm vật thí nghiệm. Lão cho Zê-rô dùng chất kích thích hung bạo và thả nó chạy rông tấn công mọi người.

Gaby giận dữ:

– Trời đất! Mình có thể giết lão!

Tứ quái lập tức nhổ neo lên đường. Chúng dừng xe ở trạm bưu điện Stettenborn để gọi điện về Tổng nha cảnh sát. Cú phôn của Tarzan ngẫu nhiên nhằm đúng phiên trực của thanh tra Dettelmann. Ông này chẳng lạ gì nhóm TKKG. Tarzan thông báo với ông về kết quả điều tra của Tứ quái.

Giọng Dettelmann trìu mến:

– Rất cảm ơn các cháu! Chú không ngờ. Nào là hơi độc, nào là hủy diệt thế giới. Thằng cha Jokel đó là kẻ vô cùng nguy hiểm. Các cháu yên tâm đi, chú bảo đảm đúng nửa tiếng nữa là gã sẽ có mặt trong trại giam và sau đó sẽ bị đưa vô nhà thương điên.

– Cháu đang lo con Zê-rô…

– Con cẩu khổng lồ vô tội đó sẽ được chuyển vào trại chó. Nó sẽ được chăm sóc chu đáo. À, các cháu sẽ được thưởng huân chương đấy…

– Không cần đâu, thưa chú Dettelmann.

– Vậy tiền thưởng nghe?

– Không cần luôn. Tụi cháu được hưởng niềm vui và niềm tin vào những việc làm của mình. Vừa thỏa mãn được óc phiêu lưu mạo hiểm vừa góp phần hữu ích cho xã hội. Vậy đủ rồi chú à.

Chương 08: Nhân Chứng Câm Lặng

Roder tỉnh dậy vào sáng thứ bảy. Lão lẩm bẩm:

– Hôm nay là ngày ta sẽ cho tên cướp Senbic chầu ông bà ông vải để tế hương hồn Christine.

Ngoài trời tuyết rơi dữ dội. Càng tốt. Tuyết càng mù mịt thì âm mưu của Roder càng dễ thực hiện chứ sao.

Này nhé, kế họach giết chết Otma Senbic, lão đã sắp đặt trong đầu. Ngày thứ bảy những tù nhân được đánh giá là cải tạo tốt sẽ được tạm tự do ngoài trạm giam. Vì thế chắc ăn như bắp là thằng Senbic sẽ không ru rú trong trại. Và thế là…

Roder bước ra sân với các nhếch mép lạnh tanh. Lão lái chiếc Opel quen thuộc ra một góc để chiếc xe Fiat Coupe không có trong “hộ khẩu” ra khỏi ga-ra.

– Thời tiết quá ngon lành. Mày không thoát khỏi tay tao đâu, Senbic.

Chiếc Fiat lao khỏi ga-ra trong màn tuyết đặc sệt. Tuyết rơi kiểu này là lũ hàng xóm có thao láo mắt nhìn ra cửa cũng đố thấy nổi biển số xe vùng Duisburg mà Roder lắp vào. Khi xe chạy qua cổng nhà tù, Roder không thèm ngó đồng hồ.

Lão vòng lại bến xe buýt, nơi Senbic vẫn lỉnh xuống xe tránh né sự chú ý của thiên hạ. Trong lúc cho xe phục kích ở ven đường, lão tắt máy. Mẹ kiếp, chỉ lác đác vài cái “xế hộp” vút qua. Bầu trời lúc này xám xịt hơn. Lớp tuyết phủ mỏng trên mặt đường, có chỗ trơ đá màu đen u ám. Xa xa là hình bóng nhà tù dưới nền trời ảm đạm. Chậc chậc, một ngày thê lương thế này thường mở đầu cho một cái chết.

– Mày tiêu rồi, thằng sát nhân.

Roder lôi ống nhòm ra. Lão quan sát khá lâu mới phát hiện hai gã đàn ông ra khỏi cổng nhà tù. Hai thằng lạ hoắc.

Roder thở dài. Chẳng lẽ Senbic bữa nay không được “tự do” ư? Vô lí. Đúng vào lúc thất vọng nhất thì lão nhìn thấy Senbic. Hà hà, thằng ngốc từ cổng nhà tù băng qua đường lầm lì lao về hướng lão đặt ống nhòm. Coi, trên đường lộ hiện giờ chỉ có hai chiếc ô-tô so kè nhau rồi cùng vượt qua Senbic đang xớ rớ bước cạnh một thân cây.

Roder lia cặp mắt chó sói đảo một vòng. Êm. Trời phù hộ lão rồi. Không người, không xe cộ.

Đi nào!

Lão nhấn ga. Còn hai trăm mét. Chiếc Fiat như đống sắt điên cuồng lướt sát rạt những hàng cây bên phải lẫn bên trái. Gót giày Roder vừa nhấn lút ga thì… một biến cố xảy ra đột ngột. Ê, thằng Senbic làm cái quái quỷ gì vậy, hình như gã đánh rơi cái cặp và cúi xuống mép đường. Mà mép đường thì sờ sờ một con chó nhỏ bé bỏng.

Trời đất. Gã đứng dậy và bế con chó nhỏ trên tay. Roder hoảng hồn thắng xe cái két, cái nhìn lão tự nhiên dại hẳn đi. Cha chả, con chó nhỏ vô tội cũng cô độc như lũ mèo hoang. Lão mà cán chết thằng tù là coi như giết luôn con chó. Và Christine đứng trên thiên đàng nhìn xuống chắc sẽ không tha thứ cho lão…

Senbic đâu biết gã vừa thoát chết trong gang tấc. Gã nhìn thẳng vào Roder tay vẫy lấy vẫy để.

Roder dừng xe.

Lão thấy con chó con còn sống, một con chó lai rất đẹp, nhưng chân phải phía sau bị thương máu đang chảy thành giọt.

Senbic mở cửa chiếc Fiat, mặt hầm hầm, tức giận:

– Một thằng khốn kiếp nào đó… con chó… Ông làm ơn chở giúp đến một bác sĩ thú y.

Roder gật đầu như người mất hồn. Tội nghiệp con chó nhỏ, nó đau đớn giãy giụa làm máu chảy thấm ướt cái cặp của Senbic.

Roder không biết phải cười lên sằng sặc hay phải tự nguyền rủa mình là một tên ngu xuẩn. Cuộc trả thù mà lão đã mất bao công chuẩn bị là thế này ư?

Còn Senbic thì lẩm bẩm nguyền rủa “thằng nào đó” suốt dọc đường.

Roder cho xe đi thẳng tới nhà thương chó. Trước kia lão từng đưa con Olaf tới chữa ở đây.

Cấp cứu! Cấp cứu!

Lẹ lên! Lẹ lên!

Senbic đã hi sinh chiếc khăn tay để buộc cho con chó bất hạnh.

Ông thầy thuốc trẻ nhìn hai người đàn ông gật gù:

– Con cún đã lên bàn mổ. Nó sẽ khỏi và sẽ sống bằng ba chân. Ông hãy cho tôi biết tên.

Ông ta ngó Roder chằm chằm.

Thật là rắc rối!

Roder miễn cưỡng đáp:

– Chính ra thì không phải tôi lượm nó. Nhưng… được thôi. Tôi tên là… Anphet Loiman ở phố Phenhamo, số nhà 64.

Senbic đứng bên cạnh, không nhúc nhích.

Roder nghĩ: “Gã không thể biết mình - trừ khi mình nói tên thật của mình ra”.

– Hai vị có thể đi được rồi. Cảm ơn các vị.

Ông bác sĩ vui vẻ nói.

Coi, ngay bãi đậu xe trước cửa nhà thương chó, một xe tuần tra cảnh sát đậu lù lù.

Trái tim thương yêu súc vật của Roder như ngừng đập. Lão hiểu cảnh sát hỏi thăm ai. Trời ạ, hồi nãy vì quá gấp gáp, lão đã ngu xuẩn đậu chiếc Fiat Coupe ở khu vực cấm. Kia kìa, hai nhân viên công lực đã tiến về phía lão và Senbic.

Roder trả lời họ:

–Vâng, đó là xe của tôi.

Hai viên cảnh sát săm soi ngó lão:

– Ông đang dùng biển số ăn cắp. Đề nghị cho chúng tôi xem giấy tờ.

Chân Roder như khuỵu xuống. Lão run như cầy sấy chìa bằng lái xe ra. Người cảnh sát đọc tên trong bằng lái rồi ngước mắt nhìn lão:

– Ông là Lutz Roder ở số nhà 11 phố Nepomuk?

Lão đau khổ gật đầu. Ma quỷ ạ, tiếng thở hổn hển của tên tù Senbic phả lên gáy lão nóng hổi. Hỏng bét. Bây giờ thì gã đã hiểu ra mọi chuyện rồi còn gì. Không, lão không dại gì kể với cảnh sát. Vậy có khác gì lão cũng tự buộc tội chính mình!

Người cảnh sát hất hàm:

– Ông giải thích sao về vụ ăn cắp bảng số xe người khác?

Roder than vãn:

– Chiếc xe này là của vợ tôi. Bà ấy mất cách đây hai năm. Do thời gian sống cuối đời, bà ấy ngồi xe lăn nên tôi đã rút đăng kí xe và để xe trong ga-ra làm kỉ niệm. Hôm nay tôi chạy thử trước khi đưa ra bãi xe. Ông thông cảm, để hợp lệ giao thông tôi xài tạm bảng số này.

– Ông Roder, ông hãy để xe lại đây và theo chúng tôi về bót.

Quay qua Senbic, người cảnh sát nhíu mày:

– Còn ông thì quan hệ thế nào với ông này?

Tên tù lắc đầu:

– Tôi không quen biết ông ta. Tôi đi nhờ xe vì chuyện con chó thôi.

Sau đó gã kể lại câu chuyện cứu chó. Gã liếc nhìn Roder vừa khinh bỉ vừa giễu cợt. Rõ ràng gã đã cố để khỏi bật ra tiếng cười khoái trá.

Senbic được tự do còn Roder phải về bót cảnh sát.

Sau vài tiếng đồng hồ Roder cũng được thả về nhưng người ta không quên báo cho lão biết tòa án sẽ liên hệ với lão sau.

Roder lủi thủi đón xe buýt xuống phố Nepomuk. Lão chỉ còn biết kêu trời. Lão tự nguyền rủa mình đã quá tử tế nên mới gặp tai bay vạ gió. Nhưng rồi lão tự nhủ:

– Hừ, trong cái rủi biết đây có cái may. Đêm nay ta sẽ đột nhập vào kho chứa đồ đấu giá lấy lại bức ảnh. Thằng Senbic sẽ phải rục tù. Bức ảnh sẽ tố cáo nó!

* * * * *

Tứ quái đứng trước trạm bưu điện Stettenborn. Tuyết rơi tơi tả.

Tarzan gật gù:

– Giờ thì chúng ta chuyển sang vụ Cá Mực Roder được rồi. Ê Tròn Vo, mày có số điện thoại ngôi nhà mới mua chớ?

Kloesen đang cắm cúi bóc phong kẹo mới:

– Không. Nhưng tao biết ông chủ của biệt thự tên là Mackenham, mày coi trong danh bạ điện thoại thử xem.

Gaby tìm thấy số phôn của Mackenham không khó khăn gì mấy. Cô bé đọc lớn lên cho Tarzan quay số theo quy ước đã dặn dò Fluto.

Quả thật, người tù vượt ngục cất tiếng rõ mồn một:

– Tôi đây.

– Tụi cháu chào chú.

Fluto mừng húm. Ông tuôn một mạch:

– Chú xin lỗi các cháu vì đã phôn cho Roder. Qua đó, chú cũng được biết là các cháu đã mạo danh chú để gọi cho lão. Ái chà, lão có vẻ biết điều hơn nhưng chứng nào vẫn tật nấy các cháu ạ. Lão hẹn gặp chú để giải quyết vụ việc…

– Không được. Lão sẽ thịt chú bằng chiếc xe Fiat Coupe mang biển số ăn cắp đã được chuẩn bị trước. Chú hiểu chưa, tụi cháu đã đột nhập gần ga-ra nhà lão và thấy rõ ràng…

Tarzan kể lại sự phỏng đoán của mình về âm mưu của lão Cá Mực.

Fluto chua chát:

– Lão tội phạm đó vẫn căm thù chú. Nhưng lão nhầm. Chú không phải thủ phạm.

Tarzan an ủi ông:

– Nếu tụi cháu bắt quả tang được lão thì có thể mọi việc sẽ khá hơn. Biết đâu lão sẽ đồng ý thay đổi lời khai.

Fluto ngần ngừ vài giây rồi gật đầu:

– Nếu các cháu tiến hành theo phương pháp đó thì chú cũng sẵn sàng nhập vai “con mồi”. Nào, chúng ta sẽ hẹn gặp Roder ở đâu và lúc nào đây? Chú đã khỏe nhiều rồi.

– Cháu hãy hẹn lão lúc mười ba giờ. Phải chọn địa điểm thuận lợi cho lão thi hành kế hoạch của lão. Theo cháu thì chú nên chọn quãng ngã tư ở Stettenborn giáp với đoạn đường đất. Chú sẽ đi bộ khoảng một cây số trên con đường đất mà một bên là cánh đồng. Tại nơi đó có một cây thánh giá bằng gỗ to. Chú hãy đến chờ ở ngay ven đường ấy. Lão Roder sẽ tới đó bằng chiếc Fiat Coupe màu đỏ, nhưng cũng có thể lão dùng một chiếc xe khác. Cháu nghĩ rằng mới đầu lão sẽ chạy rề rề rồi sau đó đột ngột tăng ga. Chú phải nhớ nhảy thật lẹ vào bên lề đường nhé, tụi cháu sẽ làm nhân chứng. Tròn Vo sẽ đem theo máy ảnh để chụp hình. Bao nhiêu chứng cớ đó đủ cho Roder ra trước pháp luật.

Fluto hoàn toàn hài lòng:

– Tuyệt lắm. Chú sẽ gọi điện thoại cho lão ngay bây giờ. Các cháu đợi một chút.

Mười phút sau, Fluto phôn đến cho Tarzan vào báo rằng Cá Mực đồng ý đến điểm hẹn. Đúng mười ba giờ trưa nay.

Hiện giờ mới 12 giờ 30 nhưng Tứ quái cần có mặt tại hiện trường sớm một chút. Ngoài trời, tuyết rụng tơi bời. Thứ bảy buồn bã thế này chẳng ma nào thèm ló mặt ra đường cả.

Gaby bắt buộc phải bỏ con Oskar ở nhà. Cả đám lên chiến mã phóng vù vù theo đường tắt. Trên lộ trình đến mục tiêu bỗng nhiên Tarzan thắng xe đạp đột ngột khiến mấy mạng suýt nữa té dồn cục. Giọng Tarzan thất thanh:

– Trời đất. Trước mặt tụi mình có tới tám cảnh sát. Sáu người mặc đồng phục, hai người mặc thường phục. Tiêu rồi.

Đúng là tám nhân viên công lực đang đứng theo hình vòng cung. Lưng họ quay về phía Tứ quái. Vài người đem theo vũ khí. Tarzan nói nhỏ:

– Có bẫy rồi!

Hắn giơ ngón tay trỏ đặt lên miệng để trấn an các chiến hữu, nhưng đã muộn. Một cặp mắt trong đám cảnh sát đã phát hiện ra các nhà điều tra trẻ tuổi. Anh ta là chàng Felic quen thuộc chớ ai.

Felic nhăn mặt:

– Lại vẫn là các cô cậu. Nhưng hôm nay các bạn không vô rừng cho chim ăn được đâu. Khu vực này bị cấm qua lại.

Tarzan làm bộ tiện miệng hỏi:

– Có chuyện gì vậy anh? Các anh tập trận giả hay là truy tìm tên… em quên mất tên hắn rồi, cái tên tù sổng ấy?

Felic nói nhưng mắt lại nhìn Gaby:

– Chúng tôi nhận được tin tên tù vượt ngục Hasso Fluto có hẹn gặp một ai đó ở đây lúc mười ba giờ. Không biết có phải là tin vịt không nhưng chúng tôi vẫn phải phục kích. Các em đi nơi khác đi. Có thể nguy hiểm đó.

Máy Tính cũng tham gia:

– Anh cho rằng y có vũ khí à?

Felic nhún vai rất điệu:

– Ai mà biết trước được!

Tarzan bảo các bạn:

– Tụi mình chuồn thôi, kẻo lại gặp rắc rối. Tạm biệt anh, Felic.

Bốn đứa lên xe biến nhanh như chớp. Đi được một đoạn khá xa, Tarzan mới thốt lên lời:

– Có lẽ Roder đã đổi ý. Lão không định giết Fluto nữa mà tính đưa ông ấy vào bẫy cảnh sát. Karl, mày giữ xe giùm tao. Tao chạy tắt may ra còn kịp. Chắc chú ấy chẳng đúng giờ tuyệt đối đâu. Mọi người đi về Stettenborn trước đi.

Tarzan cắm đầu cắm cổ chạy. Còn phải hỏi, lâu quá hắn mới có dịp phi nước đại như thế này. Hắn nuốt quãng đường tắt trong một thời gian kỉ lục.

Lúc nhảy qua hàng rào vào ngôi biệt thự, hắn mừng húm khi đụng Fluto từ bên trong đang cập rập đi ra.

Tarzan thở hổn hiển:

– Chú vào nhà ngay! Có bẫy, hoàn toàn khác với dự kiến của chúng ta.

* * * * *

Ba quái còn lại chưa về tới Stettenborn thì Tarzan đã đuổi kịp. Hắn kể lại đầu đuôi xong ai nấy mới thở phào.

Gaby đưa tay làm dấu thánh giá:

– Suýt nữa thì chú Fluto đã tự nộp mạng.

Karl thắc mắc:

– Mình cứ nghĩ mãi. Không hiểu tại sao Roder lại thay đổi hình thức cuộc chơi chứ? Chẳng lẽ lão ăn cắp mấy cái bảng số xe để làm đồ chơi? Lão đã lắp vào chiếc Fiat rồi kia mà.

Tarzan cau mày:

– Muốn biết thì chúng ta phải đến phố Nepomuk. Có thể chiếc xe Fiat cổ lỗ sĩ đó không thể nổ máy được, hoặc Roder bị đau răng… Đúng, phải tới đó xem lão thế nào mới được.

Tứ quái đến phố Nepomuk không thấy người mà chỉ thấy… tuyết. Trong ga-ra nhà Roder chỉ còn mỗi chiếc xe Opel. Trời ạ, chiếc Fiat cổ lỗ sĩ biến đằng nào hả trời?

Tarzan thì thào:

– Trong nhà có ánh đèn. Nhưng tụi mình không thể lại gần hơn, sẽ bị lão phát hiện mất.

Đúng lúc đó đèn trong nhà phụt tắt.

Một lát sau đèn trong ga-ra bật sáng. Roder lên chiếc xe Opel, cho xe đi chầm chậm ra đường.

Tarzan chết điếng. Phải làm sao bây giờ khi hắn chỉ có chiếc xe đạp thể thao? Hắn ngó dáo dác qua bên kia đường và mắt sáng rực khi phát hiện một chiếc “Mercedes dành cho sinh viên” cũ kĩ đậu trước nhà anh sinh viên xã hội học. Lạy trời, đó là xe của Guido chăng?

Đúng ngay chóc, Guido, anh bạn cờ của quân sư Karl bay từ nhà ra chiếc Mercedes và định sập cửa. Tarzan lao tới đó.

– Chào anh Guido.

– Chào Tarzan, đi đâu tối vậy?

– Anh Guido, anh phải giúp tụi em bám theo chiếc Opel vừa vọt ra kìa. Việc quan trọng lắm. Anh không phản đối chứ?

– Không. Các em vô băng ngồi đi. Anh cũng chỉ tính đi rong chơi thôi mà.

Bốn quái ngồi đâu vào đó là Guido nhấn ga liền. Chiếc Mercedes quả là bá phát, chỉ mất một thời gian ngắn đã đuổi kịp chiếc Opel trước mặt. Bấy giờ Guido mới hỏi:

– Các em nói đi, chuyện gì vậy?

Tarzan nói cho Guido nghe việc TKKG đang muốn lật lại vụ án Fluto. Tất nhiên hắn chẳng dại gì thú nhận rằng bốn đứa đang che chở cho người tù vượt ngục.

Coi, Roder ngoặt chiếc Opel vào một con đường nhánh và bất ngờ dừng lại cạnh một bức tường cao ngất của căn nhà mang số 72. Bức tường này chắn giữa một cái sân rộng và khu công nghiệp với nhiều dãy nhà hùng vĩ.

Roder xuống xe, mắt dáo dác.

Guido cũng cho xe vào sát mép tường và tắt đèn pha. Khoảng cách giữa hai xe vừa đủ cho Tarzan quan sát, tuy rằng khá xa.

Roder đi qua một cánh cổng lớn.

Tarzan cũng mở cửa ô-tô, nói với mọi người:

– Mọi người ngồi đây, để mình xem lão làm gì.

Tarzan như con sóc phóng qua cổng. Hắn ngỡ ngàng trước một tấm bảng lù lù. Tấm bảng ghi dòng chữ: PHÒNG BÁN ĐẤU GIÁ CỦA TÒA ÁN.

Kì cục. Tarzan nghĩ thầm. Roder mò đến đây làm gì nhỉ? Hôm trước anh Guido kể rằng lão đã phát mại chiếc tủ cổ từ năm 1710 rồi kia mà?

Tuyết che lấp tầm nhìn. Tarzan căng mắt ngó vô sân. Hắn thấy Roder đi vào góc một ngôi nhà. Ngôi nhà nằm lọt thỏm giữa những bức tường cao nghều nghệu không người cứ như là một bảo tàng viện giữa sa mạc. Góc nhà nơi Roder đi vào có treo một tấm biển nhỏ với dòng chữ: PHÒNG CẦM ĐỒ - GIỚI THIỆU TRƯỚC… NGÀY.

Tarzan bám theo lão bén gót nhưng vẫn giữ một khoảng cách nghề nghiệp.

– Xoảng… xoảng…

Roder đã dùng khuỷu tay dộng vào một tấm kính. Lạy Chúa, hết ăn cắp biển số xe rồi đến mưu sát và bây giờ thì nhập nha ăn trộm nữa sao? Lão Roder này lúa đời rồi. Chưa kể còn tội vụ khống Fluto nữa chớ. Tarzan lắc đầu. Lão khốn quả là một tên tội phạm đa dạng nhiều ẩn số.

Hắn để yên cho lão mở cửa sổ và trèo vào căn phòng chứa đồ đạc tịch biên chờ bán đấu giá.

Tarzan chui theo chớ sao. Hắn lọt thỏm giữa một căn buồng rộng thênh thang mỗi chiều dài khoảng 40 mét với những cột bê-tông cao ngất. Trong phòng chất bề bộn nào đồ gỗ, thùng các-tông, nào là dụng cụ gia đình, thậm chí có cả máy cắt cỏ. Kia kìa, ở góc xa là một loạt đồ gỗ quý giá, có cả mấy chiếc đàn dương cầm, hàng chục cái ti-vi và nhiều pho tượng đóng gói cẩn thận.

Roder quỳ gối trước một cái tủ văn phòng kiểu xưa làm bằng gỗ quý, véc-ni sẫm màu. Lão chúi đầu vội vã lục lọi các ngăn trong tủ.

Tarzan nghĩ thầm: Chắc lão bỏ sót thứ gì quan trọng nên mới phải nhọc công thế này.

Cá Mực Roder bỗng nói khá to:

– Đây rồi! Có thế chứ!

Lão bật dậy như lò xo với một tấm ảnh khá lớn trên tay. Nào, bây giờ thì làm ơn đóng cửa tủ và các ngăn kéo lại. Sau đó Roder cắp tấm ảnh vào nách, gác một giò lên tường và nằm nghiêng người để đưa nốt chân kia lên… vọt. Còn phải thắc mắc, chiến lợi phẩm đã thu hồi lại được rồi cơ mà.

Khốn khổ cho lão! Tarzan đã nhanh như cắt lao đến giật phăng lấy bức ảnh. Roder run bắn ngơ ngác nhìn “kẻ đột nhập” thứ hai.

Tarzan nói ngay:

– Ông can tội ăn trộm! Để tôi coi thử bức ảnh nào. Ông mà nhúc nhích thì không yên với tôi đâu.

Còn lâu Roder mới tin vào lời dọa dẫm của trẻ ranh. Lão nhảy bổ vào hắn.

* * * * *

Bên chiếc xe Mercedes, anh Guido và ba quái đứng lố nhố. Cảm đám đều thở phào khi thấy Tarzan bước ra. Hắn vung vẩy tấm ảnh trong tay một cách đắc thắng:

– Các bạn ơi, đã tìm ra bí mật rồi. Lão Cá Mực đã tấn công mình và hiện giờ đang nằm trong phòng cầm đồ. Mình chưa kịp cho lão một đòn nữa thì lão đã phun ra hết mọi việc. Các bạn hãy nhìn bức hình này. Anh Guido, anh đã kể cho tụi em nghe về vụ chụp ảnh trên không. Thì đây, bức ảnh chụp nhà Roder hôm mùng chín tháng chín đã vô tình tố giác thủ phạm giết người. Anh thấy hình ảnh thủ phạm trên bức ảnh được lão Roder khoanh tròn bằng bút dạ không?

– Thấy, thấy rồi. Chúa ơi!

– Đó. Chính tên cướp tóc đỏ đã tấn công và hãm hại bà Christine. Gã ác ôn này tên là Otma Senbic hiện ở tù vì một tội khác nhưng sắp mãn hạn. Chà, có lẽ hiện gã này vẫn chưa biết rằng mình sẽ “được” ở tù suốt đời đâu. Qua những lời khai vừa rồi của Cá Mực Roder, rõ ràng chú Hasso Fluto bị oan hoàn toàn. Chính lão đã dùng con dao của chú ấy đánh rơi để vu khống người vô tội.

Cả đám im lặng. Gaby muốn trào nước mắt. Vậy là linh cảm của cô đã đúng.

Roder bị đưa trại giam tức khắc trong khi tướng cướp Otma Senbic bị khởi tố lần thứ hai. Lúc biết chẳng còn gì để mất, tên cướp mới tố cáo thêm việc Roder định dùng xe hơi mưu sát gã.

Ngay tối thứ bảy hôm đó, Fluto tới trình diện đồn cảnh sát. Giọng chú dè dặt:

– Các ông thông cảm, nếu không bị sốt cao, tôi đã đầu thú lâu rồi.

– Hả? Ông chưa biết rằng ông vô tội sao?

– Dạ chưa.

Fluto rời đồn cảnh sát với vẻ hài lòng.

Vậy là ông đã giữ được đúng lời hứa với bọn trẻ - những ân nhân của ông, không khai báo gì về chuyện từ hôm qua tới nay ông ẩn náu ở đâu.

Khi chỉ còn lại Tứ quái, Gaby bảo:

– Vài năm nữa, khi mình đủ can đảm, mình sẽ thú thật với ba má những việc tụi mình đã làm. Dù mục đích tốt đẹp, cũng không nên nói dối mãi mãi, đúng không các bạn?

Tròn Vo thì nhún vai:

– Mình thì chẳng việc gì phải chờ lâu đến thế. Ngay chiều nay, mình sẽ nói với ba mình về chuyện… ngôi nhà ngoại ô đã bị “bọn trộm” đột nhập.

Hết Tập 42

Tập 43: Rồng Vàng Tác Quái

Chương 01: Tội Ác Đê Tiện

Thời tiết hôm nay xấu tệ. Mây đen kín trời, sương mù giăng khắp thành phố, len lỏi giữa các tòa nhà như những bóng ma khổng lồ mặc áo ngủ trắng phau. Mới có đầu giờ chiều mà tất cả đèn đường đã sáng lên, ô-tô phải bật đèn, chạy lừ lừ trên phố.

Tarzan đạp xe trên con lộ trơn láng, Tròn Vo hổn hển bám theo sau:

– Hi vọng… cái bánh… Gaby… không bị… xuống cấp…

– Yên tâm đi bồ. Chắc cái bánh sẽ được Gaby bảo quản chu đáo.

Tarzan thắng gấp. Đã tới góc phố mà Gaby và Karl hẹn đợi. Cả hai đều mặc áo vi-ni-lông kéo khóa kín đến tận cằm. Thằng mập suýt chút là đâm xe đạp vô Tarzan. Nó lập bập:

– Tao lo… cái bánh… bị thấm… nước mưa… hoặc sương…

– Mày không thấy cái hộp bìa còn nguyên sau xe Công Chúa đó sao?

Tròn Vo tiu nghỉu. Gaby và Karl lại tiến lại hai bạn. Cô bé hồn nhiên:

– Mình đã làm cái bánh suốt buổi trưa. Có viết cả số 80 bằng kem đường nữa. Bà cụ Adelheid hẳn sẽ bị bất ngờ trong ngày sinh thứ 80 của mình.

Tròn Vo ú ớ:

– Bánh… ở trong… hộp hả?

– Ừ. Nhưng để tặng bà Adelheid chớ không phải Ông Địa đâu mà ham.

Cụ bà Adelheid von Tipperitzki sống ở khu Birndorf trong một tòa biệt thự mười hai phòng ven rừng. Đó là nhà từ đời cha mẹ cụ để lại. Thời trẻ, tiểu thư Adelheid von Bergensee đã thuyết phục được người chồng của mình, tử tước Tipperitzki chấp nhận vì nàng mà ở rể. Bây giờ thì ngài tử tước đã mồ yên mả đẹp, còn lại bà Adelheid một thân một mình ở lại dương trần. Mơ ước duy nhất của cụ bà là chỉ sau khi cụ nhắm mắt, tòa biệt thự mới sụp đổ.

Tròn Vo chợt hỏi:

– Nè Gaby, sao bạn lại làm bánh sinh nhật cho bà cụ Adelheid?

– Thứ nhất: cụ là chủ tịch danh dự của Hiệp hội bảo vệ thú vật; thứ hai: cụ là một người đáng kính; thứ ba: để cho tuổi già của cụ bớt cô đơn khi có tuổi trẻ chăm sóc.

– Mình hi vọng một phu nhân như cụ Adelheid sẽ lập tức cắt bánh ra cho đúng với phép lịch sự quý tộc.

Tarzan đe:

– Mày mà giục thì cứ liệu đấy.

Máy Tính quay sang Tarzan:

– Thực ra tao muốn nhân cơ hội này hỏi bà cụ một vấn đề khác, chỉ e cụ sẽ hỏang lên.

– Mày muốn hỏi gì?

– Hỏi chuyện gia đình cụ có kho báu thật hay không.

Tarzan quay ngay đầu lại:

– Nói đi. Tao bắt đầu tò mò đấy.

– Ba tao kể rằng ông nội tao, cũng là giáo sư, có quen tử tước Tipperitzki. Mỗi tháng hai cụ đánh cờ với nhau một lần. Mỗi lần thắng, cụ Tipperitzki thường tự khao mình bằng ba chai vang liên tiếp. Vì sợ tử tước hại đến sức khỏe nên ông nội tao cho cụ bại trận dài dài. Một lần nọ, sau khi tu hết ba chai vang, cụ tử tước tiết lộ rằng trong tòa biệt thự có cất giấu một kho báu toàn đồ trang sức gia bảo cực kì quý giá. Trong đó có một viên ngọc lục bảo chín ca-ra hình trái tim nổi tiếng khắp vùng Bergensee.

Gaby cười:

– Tưởng bạn nói gì, chớ câu chuyện đó, ở thành phố này ai mà không biết. Tại Tarzan sinh ra và lớn lên ở một thành phố khác nên không hay đó thôi. Và mình cũng bảo đảm rằng bà cụ sẽ không trả lời bạn đâu. Cụ chỉ cười tủm tỉm thôi. Ai muốn hiểu thế nào thì hiểu.

Sương mù ở Birndorf còn dày đặc hơn chặng đường chúng đã đi qua nhưng Gaby thuộc đường, cô bé giơ tay chỉ lúc xe đạp đến gần bìa rừng:

– Nhà cụ kia kìa.

Cả đám xuống xe. Bờ rào dường như sắp đổ khi bốn đứa dựng xe đạp dựa vào. Chúng bước đi trên đám lá mùa thu ngập đến mắt cá tiến vô căn nhà hệt một pháo đài cổ. Một ô cửa sổ sáng đèn. Lúc này là mười bốn giờ mười bốn phút chiều thứ hai. Tarzan bấm chuông cửa trong lúc thằng mập thả mũi xuống hộp bánh trên tay Gaby hít hà.

– Thôi nào! - Gaby mắng.

Tiếng chuông cửa cất lên lần nữa. Nhưng không ai ra mở cửa. Gaby thắc mắc:

– Kì thật. Hồi nãy qua điện thoại, bà cụ hứa sẽ đợi tụi mình mà.

Thời tiết cho lũ trộm cướp! Tarzan nghĩ. Sương mù bọc kín tất thảy. Mà ở đây lại hoang vắng quá. Hi vọng rằng…

Tarzan nói:

– Mình sẽ vòng ra sau nhà coi thử. Sự im ắng này có vẻ không ổn sao đó.

Tròn Vo tỏ vẻ am hiểu:

– Các cụ già 80 tuổi thường bất tỉnh nhân sự và nằm liệt mấy ngày lắm.

– Đừng trù ẻo nghe. - Gaby gắt.

Tarzan luồn ra cửa sau. Bao lơn để ngỏ. Hắn đờ người trên ngưỡng cửa ngó vào gian phòng rộng đắng hắng:

– Thưa cụ Tipperitzki…

Trước mắt hắn là một chiếc ghế bành lớn quay lưng với những sợi tóc bạc bồng bềnh. Tarzan đằng hắng một lần nữa nhưng bà cụ không tỏ dấu hiệu gì là sẽ ngoái đầu hoặc đứng dậy.

– Xin chào cụ! Tụi cháu đến mừng sinh nhật cụ.

Cụ Adelheid vẫn bất động khiến Tarzan rùng mình. Hắn bặm môi bước vào và kinh ngạc bởi tất cả các ngăn kéo, ngăn tủ trong nhà đều bị lục tung tóe.

Cụ Adelheid ngồi - không, cụ nằm - trên chiếc ghế bành lớn mà nếu không nhờ hai tay ngai giữ lại thì cụ hẳn đã đổ nhào xuống sàn. Một dòng máu rỉ từ mái tóc bạc, chảy qua thái dương bên phải, xuống gò má. Mắt cụ nhắm nghiền. Mặt tái nhợt. Hình như cụ đã ngừng thở.

Tarzan chộp lấy tay bà cụ, bắt được mạch. May phước, tim của cụ còn đập yếu ớt. Hắn chạy vụt ra chỗ các bạn.

Hắn chưa mở miệng, Gaby đã hiểu là có chuyện gì khủng khiếp lắm xảy ra.

– Nguy rồi, bà cụ Adelheid vừa bị bọn cướp tấn công. Cụ bất tỉnh trên ghế bành do một đòn đánh từ phía sau. Mình nghĩ rằng có lẽ tiếng chuông kêu cửa của chúng ta khiến tên cướp bỏ chạy cho nên lối bao lơn mới để ngỏ. Này, các bạn thấy chứ: trên cỏ có dấu chân chạy vào rừng. Hãy nghe phân công đây, Karl có nhiệm vụ phôn liền cho bác sĩ cấp cứu và cảnh sát hình sự. Gaby và Kloesen lo săn sóc nạn nhân. Còn mình… may ra chộp được hung thủ.

Tarzan lao vào màn sương mù. Hắn len lỏi giữa các thân cây, giẫm lên hàng loạt đám dương xỉ và khám phá con đường mòn cuối rừng rậm. Hắn cắm cổ chạy về hướng đó.

Chỉ ít mét sau, hắn trông thấy một dáng người.

Gã đàn ông đứng sau một gốc sồi rêu phủ.

* * * * *

– Đứng lại!

Tiếng quát của Tarzan làm gã đàn ông như bị điện giật, nhưng gã vẫn cứ tiếp tục dựa mà không hề nhúc nhích. Gã bị đóng đinh vào gốc sồi rồi chăng?

Tarzan dừng lại. Đất trơn như mỡ nhưng gót giày thể thao của hắn đã cắm chặt xuống đất. Hắn đối mặt với gã đàn ông trong khỏang cách hai bước chân.

Cặp mắt ti hí của gã đàn ông lườm hắn. Trên bộ mặt vàng khè các cơ thịt gã đều bất động. Ái chà, một người Tàu với mái tóc đen chải ép. Tarzan chiếu tướng vết sẹo chém bên mép gã. Kẻ lạ mặt từ Đông phương đến mang ủng cao su và chơi bộ đồ da màu hắc y như các băng đảng Hồng Kông trên màn ảnh.

Tarzan nói:

– Cảnh sát đang kéo đến. Tôi muốn anh theo tôi, hiểu chứ?

Gã người Tàu chẳng hề cử động. Tarzan lặp lại:

– Theo tôi.

Hắn nhảy lên toan túm chiếc áo khoác của gã. Mắt Ti Hí xoay người, một cú đá điệu nghệ tung ra. Tarzan bay vèo vô một bụi tầm ma khiến các cành cây gãy nghe răng rắc.

Tarzan có cảm giác xương sườn long ra. Hắn hít một hơi dài rồi bật dậy. Kungfu. Đòn đá vừa rồi rõ ràng là tuyệt kĩ của Thiếu Lâm Tự. Cuối cùng đã gặp được kì phùng địch thủ.

Nhưng xem ra Mắt Ti Hí không định tự vệ bằng tay không. Gã lắc lắc cánh tay phải. Từ trong tay áo da tụt ra một con dao găm. Lưỡi dao lóe lên rờn rợn giữa sương mù. Cặp chân đi ủng thoăn thoắt tiến lại.

Nguy hiểm chết người! Tarzan nghĩ. Nhưng hắn không còn đủ thì giờ.

Một thanh rào dài của bà cụ Adelheid nằm dưới đất, ngang tầm với. Tarzan nhanh như chớp cúi xuống, chộp lấy. Rồi vừa ngẩng lên, hắn vừa xỉa nó ra trước. Thanh rào như lưỡi kiếm đâm trúng ngực Mắt Ti Hí.

Đó là một tuyệt chiêu! Tên người Tàu bay thẳng ra sau, đập lưng vào gốc sồi nhưng con dao găm vẫn ở trong tay. Gã há hốc mồm để lộ hai hàm răng cải mả hớp hớp không khí. Mặt gã lại càng vàng ệch.

Thực quái đản! Tarzan kinh ngạc. Mũi kiếm của hắn dường như không phải đâm trúng thịt mà trúng một tấm nệm nhồi mạt cưa. Chẳng lẽ tên Tàu đã luyện được môn võ biến da thịt thành… một cái bao cát chăng?

Dưới lần áo khoác của gã một thứ gì trắng toát như bột mì tuôn ra phủ hết ống quần gã và xuống cả đám lá rụng dưới đất.

Mắt Ti Hí khiếp sợ nhìn xuống. Gã rên lên một tiếng đoạn quay ngoắt người bỏ chạy. Trong tích tắc, bóng gã biến mất sau đám cây rừng. Bám sát gã là vua điền kinh trong giới học sinh. Tarzan đã bám theo sát nút và lấy làm lạ là chẳng thấy gã đâu. Thằng cha giỏi Kungfu đó bay lên cây ư?

Tarzan đang đứng dáo dác thì tiếng xe máy rồ lớn. Trên con đường mòn bên phải, Mắt Ti Hí đã rạp mình sát mô-tô phóng mất tăm.

Tarzan nghiến răng trở về đám lá cây bị… nhuộm trắng. Hắn nhón tay vốc một nhúm đưa lên mũi hít thử. Thứ bột lạ chỉ bốc toàn mùi đất rừng. Hắn hi sinh chiếc phong bì đựng lá thư của mẹ, cho vào đó thật nhiều thứ bột lạ.

Đây mà là bột mì thì hắn cứ đi đầu xuống đất.

* * * * *

Xe cấp cứu đã đưa bà cụ Adelheid đến bịnh viện. Ông thanh tra Glockner từ phòng bên đi ra. Các đồng nghiệp của ông còn khám xét những căn phòng khác. Tòa biệt thự cũ kĩ gồm bốn trăm mét vuông với mười hai phòng ở thật mông mênh, đầy những đồ gỗ cổ.

Ông thanh tra nói:

– Hung thủ lục tung ba phòng. Hệt như một bãi chiến trường vậy.

Tarzan nói:

– Lúc cháu đến thì máu đang chảy từ vết thương trên đầu cụ Adelheid. Có thể tên cướp mới moi móc ba phòng thì bị bà cụ phát hiện nên quay sang tấn công khổ chủ.

Glockner gật đầu:

– Chú cho rằng cụ Adelheid ngủ gục trên ghế bành. Hung thủ sau khi lục lọi đủ hai phòng liền tiến sang phòng này nhằm lúc cụ tỉnh giấc. Ấy thế là y ra tay. Nhưng rủi cho y là các con bấm chuông kịp thời khiến y chuồn vội.

– Tên cướp có tìm được kho báu nhà Tipperitzki - nếu quả có kho báu đó - không ạ?

Glockner nhún vai:

– Phải đợi khi bà cụ tỉnh lại, chúng ta mới biết. Có điều đáng tiếc là cú đánh đến từ sau lưng nên chúng ta khó hi vọng cụ nhận diện được hung thủ.

Không khí trong gian phòng lớn trở nên im lặng nặng nề, rồi Tròn Vo bê hộp bánh trên đi-văng đặt ra ngoài bao lơn:

– Phải để bánh hưởng thời tiết lạnh nếu không thì hư mất. Cụ Adelheid sẽ còn dịp thưởng thức khi bình phục chớ.

Tarzan hỏi ông thanh tra:

– Chú Glockner này, chú kiểm tra thứ bột trắng đó chưa ạ?

Ông thanh tra gật đầu:

– Đó là hê-rô-in. Còn gọi là Browr Sogar (đường nâu) theo tiếng lóng. Giá một gram là 1.000 mark. Nghĩa là trong chiếc phong bì của cháu chứa lượng ma túy trị giá đến 20.000 mark. Chưa kể đến con số lớn hơn vương vãi dưới gốc sồi. Rõ ràng tên người Tàu kia đã giấu dưới áo một bịch ma túy và cú đâm của cháu đã làm rách cái bịch. Tarzan ạ, tên người Tàu đó là kẻ buôn lậu ma túy. Có thể gã đang chờ ai đó bên gốc sồi thì cháu xuất hiện. Vấn đề là: có phải gã chính là hung thủ xâm nhập biệt thự này hay ai khác nữa? Nếu là hung thủ giết người cướp của thì gã phải bỏ chạy chớ tại sao lại đứng lì bên gốc sồi. Thực kì cục. Nhưng dù thế nào thì chúng ta cũng phải tìm ra gã. Chú chắc chắn tên Tàu là một thành viên của Hội Tam Hoàng.

Gaby sửng sốt:

– Hội Tam Hoàng là gì hở ba?

– Là băng đảng Mafia người Hoa. Một tổ chức tội phạm chuyên tống tiền, buôn lậu ma túy và gây nhiều tội ác khác. Trung tâm của chúng nằm ở Hồng Kông và Singapur. Từ nơi này, vòi bạch tuộc của chúng lan tỏa khắp thế giới. Ở bên Mĩ, bọn Tam Hoàng đã lừng lẫy gây thanh thế trong thế giới ngầm. Chúng bám rễ sang cả London của Amsterdam. Bây giờ tràn sang nước ta.

– Chúng muốn gì ở thành phố mình chứ?

– Thật không đùa được. Bọn chúng muốn cạnh tranh với các băng đảng buôn ma túy người Đức. Đây là một hiểm họa đáng đề phòng.

Đôi mắt “điện tử” của Karl sáng lên:

– Theo cháu biết qua sách tham khảo lịch sử thì Hội Tam Hoàng được thành lập năm 1674. Thuở đó, mục tiêu của Hội là chống đối chính trị, chống lại ách thống trị của triều đại nhà Mãn Thanh. Triều đại này cầm quyền từ năm 1644 đến tận năm 1911 và luôn luôn bị người Trung Hoa coi là bọn thống trị ngoại tộc. Hội Tam Hoàng cũng như các đảng phái vũ trang khác chỉ muốn khôi phục nhà Minh. Mãi đến thế kỉ 20 này Hội Tam Hoàng mới thoái hóa biến chất thành tập đoàn tội phạm.

Ông Glockner gật gù:

– Cháu đúng là một máy tính điện tử. Những thông tin trên mọi lãnh vực của cháu đều chính xác.

Karl đỏ mặt vì sung sướng trong khi Tròn Vo bô bô:

– Gaby ơi, chúng ta nên cho cái bánh vào tủ lạnh.

Gaby lơ… càng còn Tarzan bận theo đuổi một ý nghĩ mới. Hắn đang thọ giáo Lâm sư phụ người Tàu về môn Kungfu. May ra ông thầy dạy võ Thiếu Lâm có thể biết ít nhiều về cái Hội Tam Hoàng xa lạ này.

Ông Glockner quay qua Tarzan:

– Liệu cháu có nhận được mặt tên người Hoa đó không?

Tarzan sực nhớ ra:

– Thưa chú Glockner, tên Tàu mặc đồ da đen ấy có một vết sẹo trên mép như vết chém cũ. Cháu hi vọng rằng thầy Lâm sẽ cho chúng ta biết một số chi tiết về gã đồng hương của thầy.

Glockner ngạc nhiên:

– Thầy Lâm là ai?

Tròn Vo hớn hở cướp lời:

– Lâm sư phụ của Tarzan có tên là “Sương Mù Ban Mai” ạ. Tên họ Lâm Wung Chung của ông thầy mang ý nghĩa như thế đấy. Ông thầy võ còn nói rằng tên của người Trung Hoa thường văn vẻ hàm súc ạ.

Gaby bổ sung:

– Ông Lâm là chủ quán ăn Tàu mang biển hiệu HONG KONG ở phố Chợ Cũ ba à. Ông ta không chỉ nấu ăn cực ngon mà còn là võ sư Kungfu siêu đẳng nữa. Dù năm nay ngót nghét 70 tuổi, nhưng ông đã từng biểu diễn võ Tàu tại câu lạc bộ Judo ĐỆM CỨNG tài nghệ đến mức các võ sĩ Judo thượng thặng của câu lạc bộ chỉ có khóc. Không võ sĩ nào hạ nổi ông Lâm. Hiện giờ ông chỉ mê có mỗi Tarzan thôi. Mới đây, ông bắt đầu dạy võ cho Tarzan một tuần hai buổi không lấy tiền. Dạy trên sân sau của quán ăn, trên nền gạch đó.

Glockner nãy giờ chăm chú nghe, ông hỏi:

– Cháu thấy ông Lâm ra sao hả Tarzan?

– Dạ, Lâm sư phụ là một người trung thực nhất trong những người trung thực. Tụi cháu sẽ uống trà Tàu và nhân đó hỏi thăm ông thầy về Hội Tam Hoàng.

– Vậy là tốt lắm. Những người Hoa lương thiện rất ghê tởm Hội Tam Hoàng. Tội ác chúng gây ra có chừa ai đâu.

Tròn Vo khều Gaby:

– Ồ, cái bánh. Tại sao mình không coi thử xem có bị chảy nhân ra hay không?

– Khôôông. Mình đã dùng sô-cô-la của hãng Sauerlich để làm nhân bánh. Sô-cô-la nhà bạn thì cách gì chảy nhão hả. Hay là không đúng thế?

* * * * *

Tứ quái lên đường tới phố Chợ Cũ. Hộp bánh hấp dẫn nằm sau xe đạp của Gaby. Quán ăn HONG KONG đóng cửa từ mười lăm giờ đến mười tám giờ.

Tarzan chắt lưỡi:

– Tụi mình phải vòng lối sân thôi.

Tròn Vo làu bàu:

– Mình không thích bếp ăn Tàu vì họ ít dùng bánh ngọt, đặc biệt là bánh nhân sô-cô-la. Nhưng nè Gaby, bạn có phải là đàn bà Tàu đâu. Vậy có thể cắt cái bánh…

Công Chúa dọa:

– Bạn mà đòi ăn nữa là cả hộp bánh bay vào đầu bạn đó nha.

Tròn Vo toe toét:

– Xin mời, mình rất khóai nếm bánh kiểu vậy đó.

– Gaby giải quyết giùm coi. Suốt từ đầu đến cuối, Ông Địa cứ mê sảng về cái bánh của bạn. - Tarzan nói.

– Mình sẽ nhờ ông Lâm cất bánh trong tủ lạnh nhà ông ấy cho đến khi bà cụ lành bịnh. Xong.

Tarzan gõ tay lên cánh cửa hậu dẫn vào bếp. Qua lớp kính mờ, hắn thấy bốn đầu bếp người Hoa đang lúi húi chuẩn bị làm thức ăn bán tối nay. Lâm sư phụ là chủ của họ. Chưa đầy hai năm lập nghiệp, ông đã biến cái quán tầm thường thành quán ăn Tàu đông khách nhất thành phố.

Kìa, ông Lâm đã mở cửa. Một nụ cười hiền hậu dành riêng cho Tứ quái TKKG thoảng trên khuôn mặt nhăn nheo vì tuổi tác.

Tarzan lễ phép:

– Chào ông Lâm ạ. Tụi cháu định làm phiền ông một chút được không ạ?

Ông già người Hoa gật đầu. Dáng ông cao và gầy như một cây sào với mái tóc muối tiêu dài theo kiểu các nhà ẩn sĩ phương Đông. Tại quán, bao giờ ông cũng mặc bộ complê lịch sự có thắt cà-vạt đỏ. Nhưng những lúc không tiếp khách, ông thích mặc áo dài Tàu bằng lụa đen có dệt những hình rồng, phượng bằng tơ đỏ. Ông cất giọng:

– Được Tarzan, mời các cháu vô nhà đi.

Tứ quái đi qua bếp, nơi bốn anh chàng đầu bếp nở nụ cười rất hiếu khách.

Quán ăn gồm ba phòng liền nhau, trang trí nội thất khá cổ kính với một ngọn đèn sáng duy nhất. Năm người ngồi quanh bàn dưới ngọn đèn.

– Các cháu uống trà nhé.

– Dạ, không ạ.

Tarzan thuật lại toàn bộ câu chuyện vừa xảy ra, mô tả tên mặc đồ đen, và lời của ông Glockner nói về Hội Tam Hoàng. Trên khuôn mặt nhăn nheo của ông Lâm, chỉ mỗi hai con ngươi đen nhánh là động đậy. Ông nhìn Gaby:

– Ba của cháu cũng không lường hết mối hiểm họa của bọn Mafia này đâu, Gaby. Bọn Tam Hoàng là nỗi nhục nhã cho những người Trung Hoa chúng tôi. Chúng làm ô danh dân tộc Trung Quốc khiến những người Hoa lương thiện luôn luôn bị ác cảm khi đến xứ người.

Tarzan lắc đầu:

– Không ai vơ đũa cả nắm đâu ông. Ở đâu cũng có người tốt, kẻ xấu. Ông thấy thanh tra Glockner nói đúng chứ? Có phải Hội Tam Hoàng tính cắm rễ ở đây không ạ?

Mặt ông Lâm vẫn không lộ một chút cảm xúc nào:

– Ở thành phố này ít người Hoa lắm. Thực khách của quán tôi chủ yếu là người Đức.

Tarzan mỉm cười:

– Ông né câu hỏi của cháu làm gì. Chẳng lẽ ông sẽ trả lời tệ lắm hay sao?

– Tôi không biết nhiều hơn ông thanh tra đâu Tarzan. Từ khi ở đây tôi đã nghe tin đồn về một băng nhóm Tam Hoàng ở Amsterdam định thâu tóm việc buôn bán ma túy ở thành phố này. Có thể hiện tại, chúng đang thực hiện. Có điều bọn Tam Hoàng đã hành động là khó đoán trước lắm. Chúng đủ kinh nghiệm chuẩn bị một kế hoạch lâu dài.

– Kinh nghiệm rút ra tại những thành phố khác ạ?

– Ừ. Thoạt đầu chúng im lặng xác định ai là kẻ cạnh tranh với mình trong địa hạt ma túy rồi sau đó mới loại bỏ kẻ đó. Chúng loại bỏ bằng nhiều phương pháp: dọa dẫm, hành hung, tố cáo với cảnh sát và thậm chí thủ tiêu đối phương nữa. Nghĩa là nạn nhân của chúng đột ngột biến mất, không bao giờ sủi tăm nữa. Thế là thị trường ma túy trống trơn. Những con nghiện thèm thuốc, mà không có kẻ bán. Giá ma túy tăng vọt. Thời điểm thuận lợi cho bọn Tam Hoàng nhảy vào. Cố nhiên chúng đã chuẩn bị trước một khối lượng lớn dự trữ. Và cứ thế, Rồng Vàng bành trướng vương quốc của mình. Gã mua đứt đám anh chị gộc, các đầu gấu dữ dằn nhất trong thành phố lớn này.

Tarzan sửng sốt:

– Ông vừa nhắc đến Rồng Vàng. Gã là ai ạ?

– Rồng Vàng, với chúng tôi có nghĩa là… Ông Trùm. Mỗi một tổ chức tội phạm của người Hoa đều có Rồng Vàng của mình. Gã là người ra lệnh.

– Thế ông có biết tên Sẹo Mép là ai không ạ?

Lâm sư phụ nghĩ ngợi một hồi rồi lắc đầu:

– Tôi chưa gặp kẻ có đặc điểm đó vô quán HONG KONG.

– Nếu ông nghe được điều gì, ông sẽ báo cho thanh tra Glockner chứ ạ?

Ông Lâm mỉm cười, cúi mình trước Gaby:

– Được giúp đỡ bố cháu là một vinh dự cho tôi.

Tarzan nói:

– Thưa ông Lâm, ông có khó chịu không nếu ngày mai tụi cháu lại ghé nữa ạ?

– Không hề. Mà Tarzan này, cháu đừng quên là thứ tư sẽ học bài quyền thứ sáu đấy nhé. Bài này khó. Cháu sẽ học cách tự vệ ngay cả khi đã bị trói treo người lên.

Gaby kêu lên:

– Khiếp. Nghe cứ như là bạn ấy sắp bị giết ấy.

Lâm sư phụ cười, khiến hai bên mép càng có nhiều nếp nhăn:

– Bài quyền có tên “Hạ địch thủ bằng hai chân trong tư thế bị trói treo trên cọc”. Đừng lo! Ai mà dám treo cổ một chàng trai như Tarzan hả cháu. Tôi chỉ sử dụng cái móc trên tường ngoài sân thôi.

Tarzan cười, phô đủ hai hàm răng:

– Dạ được. Chiều thứ tư cháu sẽ đến.

* * * * *

Ra khỏi quán HONG KONG, Tròn Vo bảo:

– Quyền với cước. Quý vị biết mình khóai nhất bài quyền nào không? Đó là “Tiêu diệt sô-cô-la bằng cái miệng hùm trong tư thế ngồi chễm chệ trên ghế bành”.

Gaby kêu lên:

– Úi! Mình quên gửi cái bánh vô tủ lạnh ông Lâm rồi.

– Hay quá, sự quên đó có vẻ ứng với bài quyền “miệng hùm” của mình đấy.

Máy Tính khều nhẹ Gaby:

– Thôi, cho đại Kloesen bánh đi Gaby. Cho luôn cả hộp. Lần sau bạn làm cái bánh sinh nhật khác cho bà cụ Adelheid thì mình sẽ đóng góp tiền tiêu vặt.

– Không! Ngàn lần không! Willi không có sinh nhật, cũng chưa tròn 80 tuổi. Bạn ấy chỉ có mỗi nết tham ăn, đừng hòng mình mủi lòng.

Tròn Vo kiễng chân, rỉ tai Tarzan rõ to:

– Nè, đại ca thấy cô nàng có gì hay ho chớ?

Tarzan thì thầm lại, cũng to như thế:

– Rất-kiên-định.

Tròn Vo thở dài não nuột, leo lên yên xe. Tuy vậy, lúc bốn quái bước vào cửa hàng thực phẩm của gia đình Glockner, cô bé “mủi lòng” mở hộp bánh đặt lên bàn:

– Mình không muốn tặng bà cụ Adelheid cái bánh xấu này, con số 80 bị dằn xốc nãy giờ méo xẹo rồi.

Tròn Vo mở cờ trong bụng. Nó nhồm nhoàm khen:

– Bánh ngon tuyệt. Rất-kiên-định không phải là nết tốt duy nhất của bạn rồi, Công Chúa ạ.

Tarzan tranh thủ gọi điện đến bịnh viện Thánh Elisabeth hỏi thăm tình hình bà cụ Adelheid. Cô y tá cho biết nạn nhân vẫn chưa tỉnh, nhưng tim và hệ tuần hoàn ổn định. Cô nhận xét:

– Bà cụ Adelheid có vẻ được tuổi trẻ hâm mộ nhỉ?

– Sao chị lại nói vậy?

– À, vì trước cậu nửa giờ cũng có một anh chàng trẻ tuổi gọi điện thăm hỏi cụ.

– Ồ, ai thế hở chị?

– Anh chàng xưng là cháu nội bà cụ dưới cái tên Adalbert von Tipperitzki.

– Cụ Adelheid làm gì có cháu nội. Chị đã trả lời sao ạ?

– Như đã trả lời cậu.

Tarzan cảm ơn rồi buông máy bần thần. Hắn quay vào bàn không để ý gì đến bữa tiệc bánh ngọt thịnh soạn.

– Này các bạn, có một gã trẻ tuổi mạo nhận là cháu nội của cụ Adelheid phôn tới bịnh viện. Ái chà, gã có dính líu gì đến hung thủ không đây? Hay gã chính là tên người Hoa có sẹo mép?

Gaby cắn môi:

– Mình sẽ báo tin này cho ba biết.

* * * * *

Trưa hôm sau Tarzan lại phôn đến bịnh viện lần nữa. Đáng tiếc bà cụ Adelheid vẫn hôn mê. Hắn chán nản quay số quán HONG KONG. Lâm sư phụ cũng chẳng có tin tức mới nào cung cấp về Hội Tam Hoàng.

Gaby không chán nản như đại ca. Cô bé bàn:

– Tụi mình sẽ mua một bó hoa thiệt đẹp mang vô bịnh viện. Cô y tá nói là bà cụ Adelheid có thể tỉnh lại bất kì lúc nào, và sẽ rất vui về lời chào ấy của tụi mình.

Tarzan gật đầu:

– Ý hay đấy. Đi thôi các bạn.

Bốn quái nhổ neo tức khắc.

Chương 02: Kho Báu Lọt Vào Tay Ai

Detlef Drustmann và Armin Floenke đang ngồi trong một tiệm ăn Italia mịt mù khói thuốc. Detlet đã mười bảy tuổi một trăm mười một ngày. Mái tóc vàng xoắn tít của gã chỉ toan xù ra để ăn mừng ngày đủ tuổi thành niên, nước da hồng hào. Cái miệng trễ xuống như cái móng ngựa rèn hỏng.

– Chỉ còn 254 ngày nữa là tao đúng mười tám tuổi. Và tao sẽ có quyền được hưởng thừa kế năm triệu mark. Đến ngày đó, tao sẽ vả rụng răng ông chú Eduard quý hóa của tao nếu lão còn mở mồm quát lác tao. Tao ghét bố mẹ tao một thì ghét ông chú tới mười. Mày hiểu chứ, Armin?

Armin tướng tá như bộ xương có… đắp da. Mười chín tuổi đầy mưu mô, gã hớt tóc theo kiểu bàn chải, nụ cười lúc nào cũng nở nơi khóe mép. Gã độc địa và gian ác hơn số tuổi mười chín nhiều.

– Bố mẹ mày bị rớt máy bay riêng bao giờ thế?

– Hai năm trước.

– Từ đấy mày sống với ông chú hả?

Detlef càng trễ mép xuống:

– Ừ. Sống với Eduard Preff, thứ tội nợ ấy. Tiền lão nhiều như rác. Có vẻ như lão muốn tao chết nốt đi để cuỗm luôn năm triệu đồng. Mày biết hàng tháng lão thí cho tao bao nhiêu xu không? Ít tới mức quên mẹ nó đi cho xong.

Armin ngoạc mồm cười:

– Nhịn đi, Detlef. Chỉ còn 254 ngày nữa thôi.

– Lão mê chiếc xe Ferrari lắm. Tao đã kể cho mày chưa nhỉ? Ông già tao thuở sinh tiền sắm cái xế hộp đó tới 220.000 mark. Cái xế hộp bảnh trọe được đưa đến nhà ba ngày trước khi xảy ra tai nạn máy bay. Từ đó, ga-ra của lão Preff quản lí nó. Nó cũng nằm trong khỏan thừa kế của tao. 254 ngày nữa tao sẽ thoát khỏi sự bảo hộ của lão Eduard Preff và tha hồi cỡi xế hộp đi mây về gió. Nhưng… tao sợ lão sẽ cản địa.

– Chú mày đúng là đồ con heo.

– Người bà con duy nhất của tao đó. Chẳng thà tao chui vô trại mồ côi sướng hơn.

Armin thở dài:

– Mày giàu như ông hoàng mà rên như vậy thì nói gì số kiếp của tao hả? Mày ăn đĩa vàng đĩa bạc trong cái siêu biệt thự nhung lụa ấy. Còn tao, nếu muốn mọc mũi sủi tăm được thì phải nghĩ ra cách gì đấy.

Cặp mắt nâu của Detlef sáng lên:

– Mày đã nghĩ ra kế gì rồi hả Armin? Tao thừa hiểu mày mà.

– Hừm, hừm.

– Nói ra mau đi!

– Hôm nay đọc báo tao thấy đăng tin một mụ già tên là Adelheid von Tipperitzki bị cướp và bị đánh gục trên ghế bành…

– Tin đó, tao có đọc.

– Trong nhà mụ già từng giấu, hoặc đang giấu kho báu nổi tiếng của Tipperitzki. Nếu quả thực có nó, thì…

– Tưởng gì. Chớ lão chú tao quá rành kho báu này. Hai năm nay lão cứ gạ gẫm bà già đó suốt. Lão “máu” viên ngọc lục bảo hình trái tim nổi tiếng với cái tên “Mắt ngọc Bergensee” ấy lắm. Tao nghĩ Preff sẽ dùng mọi thủ đoạn để mua bằng được viên ngọc lục bảo cho dù bà già quay lưng lại với lão. Ha ha, ai ngờ tên cướp phỗng tay trên ước mơ của lão.

– Tao không tin là kho báu bị mất. Biết đâu nó vẫn còn trong tòa biệt thự?

– Mày định nói gì?

– Các bài báo đều viết rằng hung thủ bị quấy rối nửa chừng cho nên ĐÂU BIẾT gã đã nẫng tay của quý ấy hay là còn nguyên tại chỗ. Vả lại mụ già vẫn mê man bất tỉnh thì ĐÂU BIẾT kho báu còn hay mất. Này Detlef…

– Sao?

– Tao sống ở Birndorf nên chẳng hề xa lạ với tòa biệt thự của mụ già. Chiều nay tao có gọi phôn đến bịnh viện hỏi thăm mụ.

– Hả? Mày biết mụ già nằm bịnh viện nào ư?

– Tình cờ thôi. Tao phóng xe máy bám theo xe cứu thương nên biết mụ chui vô bịnh viện Thánh Elisabeth. Trong điện thoại, tao tự xưng là cháu nội mụ. Hồi nãy tao lại ôm hoa và quà đến đấy đội tên một người hàng xóm dỏm là Faltmiller. Tao tính khai thác bí mật kho báu trong lúc mụ già chưa hoàn hồn nhưng ả y tá đếch cho vào.

– Rồi sao nữa?

– Tao muốn khẳng định là kho báu đó có thật một trăm phần trăm. Và tên cướp chưa tìm ra nó. Lúc này tòa biệt thự lại chẳng có ma nào bảo vệ. Tại sao chúng ta không mò vào tìm kho tàng chớ.

Detlef chóang váng:

– Mày, mày dám…

– Có gì không dám. Tao không dại đột phá niêm phong của tụi cớm đâu. Tao dám cá độ rằng tên cướp sẽ không quay trở lại. Tao với mày sẽ sục sạo từ đầu.

– Mẹ kiếp, tên Tàu đó trở lại là mày… qua đời. Báo chí nói gã là một tay buôn ma túy. Trong người có hê-rô-in.

– Thì cứ cho gã là thủ phạm đi. Bọn Tàu không bao giờ xuất hiện hai lần.

Detlef thừ người năm giây. Giây thứ sáu khóe mép trễ của gã bắt đầu nhếch lên:

– Tao chấp nhận tham gia đó. Nếu kho báu còn nguyên, tao sẽ bắn tin cho lão Preff chảy nước dãi. Ồ, mà thí dụ tìm được thì mày tính sao hả Armin?

– Chuyện nhỏ. Tao biết một người chuyên tiêu thụ đồ mánh mung chôm chỉa. Y là Hubert Scheffel hiện làm chủ tiệm cầm đồ cổ ở ngõ Frostriegel. Y sẽ mua kho báu của chúng ta với giá thượng thặng. Xứng với đống của.

– Chia chác ra sao?

– Từ từ nào, Detlef. Đây là sáng kiến của tao. Tao cung cấp thiết bị kĩ thuật và…

– Mày có thiết bị chó gì?

– Có đấy. Tao đã thuê một máy dò kim loại phát ra tiếng “beep, beep” chỗ nào có kim loại. Tụi mình sẽ dùng máy để dò nát các bức tường và sàn nhà. Mày thấy sao?

– Hay lắm! Và chúng ta sẽ chia đều số tiền mà tên chủ hiệu đồ cổ đặt lên mặt bàn chớ?

– Từ từ! Mày nên lấy làm mừng là đã được tao rủ vô phi vụ này. Vì tình bạn, tao sẽ chia cho mày hai mươi phần trăm. Tao: tám mươi. Thêm nữa, mày sắp có năm triệu mark và chiếc xế hộp Ferrari bá cháy rồi còn gì.

– Đồng ý. Lão Preff sẽ hiểu thế nào là lễ độ trước một thằng cháu trời đánh như tao.

Hai thằng lưu manh lập tức rời tiệm ăn, cưỡi lên chiếc mô-tô phân khối lớn của Armin phóng một mạch về Birndorf. Chúng tấp vô nhà Armin lấy chiếc máy dò kim loại nhỏ xíu có đính ăng-ten.

Gần ba giờ chiều, hai thằng đã có mặt tại tòa biệt thự Tipperitzki. Armin gí mũi vào cửa kính nhìn ra bao lơn:

– Hừm, chìa khóa cắm ở bên trong.

Gã thúc cùi chỏ đập bể tấm kính gần ổ khóa và sau năm giây, hai thằng đã lọt vào nhà.

Chúng bắt đầu tìm.

Tòa nhà rộng mênh mông với vô số ngóc ngách, hai thằng tìm đến Tết Ma Rốc cũng chưa chắc đã xong.

Mà chiếc máy dò kim loại bạ thứ xoong, chảo, nồi niêu gì cũng kêu “píp, píp” đến sốt ruột. Detlef rên lên:

– Mày làm ơn tắt mẹ nó đi cho đỡ điếc ráy.

– Ờ há.

Detlef tiếp tục càu nhàu:

– Chó đẻ thiệt. Tao đã khui sạch bách mọi thứ tủ, rương, hòm, bàn giấy, hộp, ngăn kéo, bàn phấn… mà có thấy gì đâu.

– Thằng ngu. Đồ gia bảo thường nhét trong hộp thép đấy. Tụi mình ráng kiên nhẫn mở những hộp trà và hộp cà phê coi.

– Mệt thế cơ à!

Trời đã chạng vạng tối mà hai thằng ma cô mới kiểm tra được cỡ một phần mười những chỗ có thể giấu của. Armin lẩm bẩm:

– Đành nghỉ tay ở đây vậy. Mai tụi mình lục tiếp. Sục sạo bây giờ phải bật đèn, mà bật đèn thì bể bạc hết.

Hai thằng quay qua phòng tiếp giáp với bao lơn.

Armin dùng giày gạt những mảnh kính vỡ.

Detlef ngồi phịch xuống chiếc ghế sô-pha cũ kĩ rút chai rượu dẹt trong áo ra tu một hơi.

Armin ngồi bệt xuống thảm, miệng mở một nụ cười muôn thuở. Detlef lè nhè:

– Có phải bà già bi đập đầu trong lúc ngồi trên ghế bành kia không mày?

Armin tái mặt:

– Ờ ờ, cho vàng tao cũng đếch ngồi lên đó. Ghê bỏ mẹ. Ghế dính toàn là máu.

Detlef rùng mình. Nhưng rồi gã đứng lên và xem xét lớp bọc nhung hoa:

– Những vết ố nâu nâu này có phải máu không nhỉ? Hay là nước trà?

– Mày có muốn làm một ngụm rượu không? Thôi đừng! Mày còn phải lái xe máy. Còn tao - tao ngồi đằng sau.

* * * * *

Tứ quái bước vào thang máy của bịnh viện Thánh Elisabeth đúng lúc một người đàn ông vội vã chạy tới. Ông ta đeo găng tay, ôm một bó hoa lớn gấp ba bó hoa của Gaby. Thang máy đã chật nhưng ông ta vẫn cố len vào.

Người đàn ông tuổi ngoại ngũ tuần tướng tá bệ vệ như một ông chủ lớn cứ ngắm Gaby chằm chằm bằng đôi mắt nhỏ màu thép lạnh. Thang máy vừa ngừng, ông ta đã phóng thẳng đến phòng y tá trực. Tiếng ông ta như miệng loa nói chõ vào trong phòng với ai đó.

– Tôi muốn hỏi thăm phòng bà Adelheid. Tên tôi là Eduard Preff.

Một giọng phụ nữ đáp lại:

– Tiếc là không được. Bà Adelheid Tipperitzki vẫn chưa tỉnh.

Tarzan ngay lập tức nhận ra giọng chị y tá đã trả lời hắn trong điện thoại. Hắn cũng biết tên chị là Isabell.

Lúc này người đàn ông bệ vệ cắp bó hoa vào nách. Ông ta rút găng tay ra tìm khăn muxoa để hỉ mũi. Chị Isabell nhăn mặt cố nén vẻ ghê tởm.

– Tôi có thể giúp ông cắm bó hoa cạnh giường bà Tipperitzki.

Preff hỉ mũi ầm ĩ như voi thổi kèn trompet, một chiếc găng tay hỏang hồn rơi xuống đất.

– Chán thật. Thì đây, cô cầm giùm mớ rau này.

Ông ta ngoáy lỗ mũi. Gaby ghé tai Tarzan:

– Mình biết lão. Lát nữa sẽ kể.

Tarzan gật đầu. Hắn lẳng lặng ra sau lưng lão Preff, kín đáo đá văng chiếc găng tay vào gầm giường bệnh bỏ trống kế đó. Qua bờ vai của lão, hắn nhìn rõ thấy chị y tá Isabell, một thiếu nữ Tây Ban Nha xinh đẹp đang miễn cưỡng tiếp chuyện lão Preff.

– Nếu bà già tỉnh, nhớ nói rằng Eduard Preff gửi lời chào. Thuộc lòng chưa cô y tá? Quan trọng lắm đó.

– Nếu lời chào của ông góp phần vào làm bình phục bà cụ thì tôi sẽ chuyển.

Preff gật đầu rồi lùi lại một bước, ngoắt sang trái ủi thẳng vào Tứ quái như xe tăng xông trận. Bốn đứa đành phải dạt ra.

Isabell ôm bó hoa bước ra nhìn thấy Tứ quái. Tarzan nở nụ cười tươi rói:

– Em là Tarzan, thưa chị. Tụi em có phôn cho chị hỏi thăm tình hình sức khỏe của cụ Adelheid. Bây giờ thì tụi em đem hoa đến nhờ chị chuyển cho bà cụ. Bà cụ thế nào rồi hả chị?

– Bà cụ sắp tỉnh lại. Sao, các em… có đi cùng với ông kia không?

Gaby cười khoe chiếc răng khểnh:

– Ôi, không đời nào ạ. Để phân biệt với mớ rau của ổng, bó hoa tụi em có cài tấm thiệp chúc mừng sinh nhật của bà cụ với chữ kí của bốn đứa.

Tròn Vo giải thích:

– Tiếc là cái bánh sinh nhật Gaby làm để tặng bà cụ đã phải thanh toán rồi ạ. Con số 80 trông cứ như 90 vậy. Nếu đưa tặng khéo lại xúc phạm bà cụ. Phụ nữ ai chả muốn thà trẻ hơn tuổi chứ không ai chịu già hơn.

Isabell cười:

– Tôi có một chiếc bình tuyệt đẹp cho bó hoa của các em đây.

Tarzan hỏi:

– Anh chàng cháu nội Adalbert có gọi điện cho chị nữa không ạ?

– Không. Nhưng lần này là một người hàng xóm của bà cụ có tên là Faltmiller. Giọng giống hệt như giọng tay cháu nội. Mãi sau tôi mới nhận ra.

Tarzan nhướng mày:

– Chị cho rằng đó là một người?

– Tôi không dám chắc. Kẻ gọi điện đó có liên quan đến vụ cướp chăng?

– Có thể lắm.

Isabell bất chợt liếc xuống gầm giường:

– Tên cướp thật tàn ác. Ồ, ông Preff đánh rơi găng tay kìa.

Máy Tính nhặt chiếc găng. Tarzan nói:

– Tụi em sẽ trả vật đánh rơi này cho ông ta. Tạm biệt chị. Và xin cảm ơn nhiều.

Bốn đứa vừa đạp xe khỏi khuôn viên bịnh viện, Tarzan đã hỏi Gaby:

– Eduard Preff là ai vậy?

– Cụ Adelheid có nói cho mình biết về lão. Rằng Eduard Preff là một nhà doanh nghiệp giàu kinh khủng. Không vợ con gì ngoài một thằng cháu hư đốn tên là Detlef Drustmann còn gọi là Detl. Tên này có tiền sự ăn cắp ở cửa hàng và bị cảnh sát giam giữ mấy tuần. Ba mình có hồ sơ của Detl.

Tarzan thắc mắc:

– Preff muốn gì ở cụ Adelheid?

– Lão thèm kho báu Tipperitzki. Bà cụ Adelheid tủm tỉm kể như vậy. Lão mê sưu tầm đồ trang sức và từ mấy chục năm nay đã cực thèm “Mặt ngọc Bergensee”. Thôi đủ kiểu cách để lão săn đón bà cụ. Từ hoa quả, những giỏ đồ ăn đến vé xem nhà hát hạng nhất. Lão không từ một thủ đoạn nào lung lạc bà cụ để hòng bà cụ bán lại kho báu cho lão kể cả đe dọa. Preff mời mọc cụ gửi kho báu Tipperitzki vào két riêng trong nhà băng của lão để tránh trộm cướp thăm hỏi bất tử. Nhưng cụ Adelheid chỉ cười. Bà cụ chưa hề tin ai, kể cả nhà băng. Cụ bảo, hàng chục năm nay mọi sự vẫn ổn cả. Sao bỗng nhiên lại phải thay đổi rắc rối. Mà xét cho cùng, chỉ mình cụ mới biết kho báu Tipperitzki có thật hay ảo tưởng trên đời.

– A ha! - Tròn Vo kêu lên.

– Ổn đến hôm qua thôi. - Karl nói.

Tarzan nói:

– Trông lão cũng biết, lão đã muốn gì thì phải đạt bằng được. Tao cũng nghi là sau mọi áp lực thất bại, lão Preff dám thay đổi chiến thuật lắm.

Tròn Vo thủng thẳng:

– Tao chưa hiểu ý mày nói gì.

– Này nhé, có thể chiến thuật mới của Preff là thuê tên người Hoa sẹo mép xâm nhập tư gia cụ Adelheid. Vấn đề lúc này là, không hiểu Sẹo Mép đã tìm được kho báu hay chưa? Nếu rồi, hẳn kho báu đã lọt vào tay Preff. Nhưng lão đểu cáng vẫn tiếp tục săn đón, để khỏi bị nghi ngờ.

Máy Tính Karl gật gù:

– Suy nghĩ táo bạo đấy. Nhưng dẫu sao vẫn chỉ là một giả thuyết. Tao cũng tin là Preff không từ một thủ đoạn nào.

Tròn Vo tuy chậm hiểu, nhưng cũng rút ra:

– Vậy quý vị nhất định rằng tên người Hoa ấy là tay sai của Preff?

Tarzan trầm ngâm:

– Tao và quân sư đều thống nhất suy nghĩ trên chỉ là giả thuyết thôi. Rồi xem nó đúng sai thế nào. Khi tên người Tàu xông vào tao, rõ ràng gã không có kho báu trên tay. Không có hộp, rương hay cái tráp nào. Có khi gã đã ràng chặt ở mô-tô rồi cũng nên. Hoặc chỉ là cái hộp nhỏ, có thể đút gọn trong túi quần gã.

Gaby chớp mi:

– Nghe khiếp quá, nhưng có vẻ hợp lí. Tụi mình làm gì bây giờ? Sự nghi ngờ chưa đủ để cảnh sát có lệnh khám nhà lão.

– Đúng thế. Chúng ta không có lấy một bằng chứng cụ thể nào. Tạm thời khoan báo cho chú Glockner vội, mà thử đánh hơi bằng bốn cái mũi của cả bọn xem sao đã.

– Bằng cách nào?

– Mày quên cái găng tay mày đang cầm rồi sao Karl?

– Ý mày là tụi mình đem trả găng tay cho lão rồi liếc qua nhà lão hả?

– Chính thế.

Rồi Tarzan quay sang Gaby:

– Thằng cháu của lão bao nhiêu tuổi?

– Gần mười tám tuổi. Sắp thành niên đến nơi.

– Chúng ta có thể moi được ở thằng này đó. Chỉ cần nó lộ cho mình chuyện ông chú nó quen với một gã người Hoa…

– Và có sẹo mép nữa chứ?

– Đúng.

Tarzan liếc nhìn đồng hồ:

– Hai mươi phút nữa mình phải họp với thầy Bienert bàn về vấn đề học sinh tự quản kí túc xá. Nhưng muộn nhất là ngày mai, cũng vào giờ này, chúng ta có mặt ở nhà lão Preff.

* * * * *

Thứ tư, sương mù loãng dần. Đến trưa thì nắng lên rực rỡ.

Detl bước vào quán ăn Italia lúc mười bốn giờ.

Armin đến muộn ba phút so với giờ hẹn. Gã cắp theo một cái cặp. Nụ cười cố hữu của gã thớ lợ hơn mọi ngày.

– Chào!

Armin hét cụt ngủn rồi rơi phịch xuống chiếc ghế. Hơi thở của gã nồng nặc mùi rượu. Gã thụi vào Detl:

– Vô mánh rồi chú em ơi!

– Hả? Mày nói gì?

– Tao đã có nó. Kho báu chứ sao. Đầy nhẫn, dây chuyền, vòng đeo tay, vàng, kim cương và… “Mặt ngọc Bergensee” mới đã chỉ. Hê hê, đời tao chưa trúng quả nào đậm bằng vố này. Tuy vậy tao vẫn chia cho mày hai mươi phần trăm.

Detl nhìn gã chằm chằm trong lúc cô hầu bàn vô tư mang rượu đến.

Armin chờ cô ta đi khỏi rồi mới giải thích:

– Đêm qua tao đếch ngủ nổi. Chả lẽ lúc ấy lại gọi điện cho mày. Nhỡ lão chú mày nổi đoá lên thì toi. Thế là tao một mình đến biệt thự Tipperitzki. Tao thấy ngay cái tráp dưới sàn gỗ phòng khách mà không cần máy dò, nhờ vào cái mũi thính.

Detl nheo mắt:

– Giỡn hoài.

– Tao không giỡn nghe.

– Biệt thự ấy đâu có phải là cánh rừng mà tao với mày bị lạc nhau. Hay lúc tao bước vô sàn gỗ phòng khách thì mày hô biến thành con chuột chui vào rương chắc?

– Cái gì?

– Này Armin, đêm qua tao cũng trằn trọc. Vì không nỡ gọi phôn phá giấc ngủ của mày nên tao đành đơn thương độc mã mò vào tòa biệt thự lục lọi chơi. Tao lục nát từ nửa đêm đến bốn giờ sáng chẳng thấy ma nào giống mày cả.

Nụ cười dính trên khóe mép của Armin tắt ngấm. Gã vớ li rượu tợp đánh ực. Giọng Detl vẫn đều đều:

– Mày bể mánh rồi Armin. Chẳng có báo nào đưa tin mụ già đã ngồi trên ghế bành cả. Cũng không ai kể lại chuyện đó. Mà mày lại không giao du với cảnh sát. Nghĩa là, Armin thân mến ạ, ngoài cảnh sát, chỉ mình mày biết mụ già ngự trên ghế bởi chính mày đã đập mụ chớ ai. Mày là thủ phạm man rợ của một tội ác đê tiện mà dư luận thảy đều phẫn nộ. Ghê tởm quá, biết đâu ngay cả Hubert Scheffel kẻ chuyện tiêu thụ đồ ăn cắp cũng phỉ nhổ mày và không thèm mua đống đồ trang sức vấy máu đó. Và mày xài tao như một nhân chứng ngoại phạm cho vụ trấn lột tàn bạo này. Vì có thể Scheffel bị lộ sau khi mua kho báu ư? Thì khi ấy đã có tao thề sống thề chết rằng thằng bạn Armin đã vớ được kho báu một đêm sau khi tên cướp đột nhập. Ha ha ha, mày hoàn toàn vô tội trước tội ác của chính mày.

Bộ mặt gian giảo của Armin thất sắc. Mặt gã đổi màu từ tái sang đỏ, cuối cùng xám chàm. Gã nghiến răng:

– Mày mà tố giác tao là mất chỗ đội nón đó.

– Mày chơi tao hả? Nực cười chưa? Mà có ai nghĩ đến chuyện phản nhau nhỉ. Mày quá hiểu tao có ưa gì tụi cớm đâu. Tao chỉ muốn thấy tiền. Mày biết lão chú tao kèn kẹt với tao thế nào rồi đấy.

– Hừm! Hừm!

Khóe mép trễ của Detl hơi nhếch lên. Gã uống một ngụm rượu đoạn đưa tay vuốt những sợi tóc quăn vàng. Armin hạ giọng:

– Mọi sự hoàn toàn do ý trời, mày hiểu chứ. Tao ngẫu nhiên đi ngang nhà mụ già, đang xớ rớ ở bìa rừng thì thấy cửa ra bao lơn mở. Cánh cửa quyến rũ quá, ngay lập tức tao nhớ đến kho báu lừng danh. Hả, biết đâu bà già vắng nhà và quên khóa cửa nẻo. Ấy thế là tao dzô chớ sao. Tao nhập nha ngay bên mụ già đang ngủ khò khò trên ghế bành. Kệ thây mụ, khi tao lục lọi đến phòng thứ ba thì để ý đến chỗ sàn nhà hơi gồ lên. Mẹ kiếp, kho báu. Rõ ràng là mụ vừa kiểm tra của cải gia bảo xong rồi lăn ra ngáy. Ai dè trời hại tao, lúc tao toan cắp cái tráp vào nách bỗng mụ tỉnh giấc. Kẹt hết sức. Tao chỉ còn nước bò lại phía sau ghế ngồi của mụ. Bụp. Tao ra tay rất nhẹ nhàng vừa đủ cho mụ ngủ thêm một giấc đến sáng. Nào tao có biết sọ mụ nhạy cảm đến thế. Rồi tao phóng vào rừng.

– Báo đăng rằng hung thủ bỏ chạy vì tiếng chuông cửa.

– Không. Tao thì không. Có thể còn một thằng nào sau đó mò đến. Nhưng lúc ấy thì tao biến rồi.

– Mày không đụng độ thằng người Hoa thiệt à?

– Khi tao bỏ chạy, chẳng có ma nào cả.

– E… hèm, trong vụ này tao là nhân chứng ngoại phạm tất nhiên giá phải khác thỏa thuận ban đầu. Tao muốn phần chia của tao ngược lại, Armin ạ. Nghĩa là phần tao tám mươi phần trăm.

Armin há hốc mồm:

– Ngược lại? Mày điên sao?

– Ầy, đó là luật công bằng. Tao tám mươi, mày hai mươi dứt khoát.

– Kìa mày, tao đã tốn bao công sức.

– Ý mày nói là mày đã tốn bao công sức để gây nên tội ác ấy? Đúng vậy! Nếu mày làm tao bực mình, tao cho mày ôm trọn gói đó. Ráng làm ráng chịu nghe.

Armin nghĩ ngợi, nốc thêm một li nữa, cuối cùng gật đầu:

– Được.

Detl nhe răng:

– Được cái gì? Mày định ém riêng một mớ đồ trang sức để bí mật tiêu thụ sau hả? Không nước mẹ gì đâu. Cả hai thằng cùng đến chỗ gã đồ cổ Scheffel. Tao sẽ đích thân điểm danh đống của cải.

Trên mặt Armin xuất hiện mấy vệt đỏ tức tối. Nhưng gã vẫn gật đầu và nở nụ cười thường trực.

Chiếc xe gắn máy phân khối lớn của Armin nổ rền. Trong chốc lát, bọn chúng đã tiếp xúc với Scheffel. Tên chủ tiệm có cái cổ lút giữa đôi vai trông như gấu. Ngay trên cổ áo ca-rô là cái mặt căng tròn như quả bóng bay. Y chẳng có lông mi lẫn lông mày nhưng râu lại mọc lởm chởm rất khó coi, cứ như một thằng hình nhân bằng giấy múa may bởi bàn tay phù thủy.

Giọng y nhừa nhựa:

– Chào anh bạn Armin!

– Xin giới thiệu với ông anh, đây là Detl, bạn em. Và như đã nói trước với ông anh qua điện thoại, tụi em đã cùng nhau tìm được kho báu của Tipperitzki. Đúng là hên. Tự nhiên tên cướp khơi khơi dọn cỗ cho tụi em xơi.

– Tao biết rồi. Để tao coi coi.

Scheffel phán xong là săm soi Detl. Gã mím môi, nheo mắt, hết bước sang phải lại bước sang trái gã trai.

Y lè nhè:

– Chú mày biết giữ mồm giữ miệng không hở, lính mới?

Detl thịnh nộ:

– Có tiền thì cái gì tôi cũng biết. Tôi và thằng Armin đến đây để bàn chuyện làm ăn chớ không phải xem tướng nghe.

– Vô trong kia đánh giá mặt hàng.

Hai thằng theo Scheffel vào một văn phòng nhỏ. Cửa sổ nhìn ra sân sau lắp kính mờ, có chấn song sắt chắc chắn. Hai bên tường là hai két sắt cổ, chỉ còn đủ chỗ để kê thêm chiếc bàn giấy.

Armin cười nhăn nhở:

– Bây giờ là thời điểm vĩ đại đây.

Gã mở nắp cặp và dốc nội dung bên trong ra.

* * * * *

Ngoài phòng ăn, Tarzan đau khổ đợi Tròn Vo dùng bát chè tráng miệng thứ ba. Hắn sốt ruột:

– Mày ăn nhiều thế sẽ nguy hiểm đấy. Bụng mày sẽ sình như cái trống vì cái của nợ này.

– Ê, đừng xúc phạm bà đầu bếp Wolpert của trường mình nhé. Tao là kẻ tri âm duy nhất đối với tay nghề nấu nướng của bà ấy.

Trong khi thằng mập kiên trì vét tô thì một giọng đàn ông gọi:

– Tarzan!

Tarzan chạy ra:

– Dạ, có em, thưa thầy.

Thầy Bienert đứng ngoài hành lang nói:

– Em có điện thoại của Gaby. Tôi nối vào buồng phôn rồi.

– Cảm ơn thầy.

Tarzan chạy như bay. Hắn nhấc máy:

– Mình đây, Gaby.

– Nè, chị y tá Isabell vừa phôn đến Tổng nha cảnh sát. Ở Tổng nha, người trực phôn về nhà cho ba mình lúc đang dùng bữa trưa. Mình sắp lên đường với ba nhé.

– Cái gì? Đi đâu vậy?

– Báo cho bạn tin mừng. Cụ Adeleid tỉnh rồi. Ơn Chúa, cụ khá khỏe.

– Tuyệt vời. Cụ có biết chuyện gì xảy ra không?

– Bà cụ nhớ rõ mồn một. Có điều cụ không thấy tên cướp vô nhà hồi nào nên rất lo lắng cho số phận kho báu. Lúc cô y tá Isabell nói rằng ba mình lãnh đạo cuộc điều tra thì cụ tin tưởng ngay. Cụ đã không ngần ngại chỉ cho ba biết chỗ giấu kho báu. Vậy là kho báu có thật. Ba và mình sẽ đến biệt thự để bảo vệ nó cấp kì. Sao, đại ca và Tròn Vo có mặt chứ?

– Tất nhiên. Khu vực Birndorf gần trường nội trú hơn thành phố. Có khi mình và Kloesen sẽ có mặt trước đấy.

– Vậy mình phôn cho Karl đến nhé. Hẹn gặp lại.

Tarzan buông máy bước ra thì đụng Tròn Vo đứng trước buồng điện thoại, hai tay ôm cái bụng tròn căng. Cu cậu dẩu mồm dọa:

– Bà Wolpert đã nghe được mày gọi món chè của bà là “của nợ” rồi đó.

– Thì sao? Tao phóng đến biệt thư của cụ Adelheid đây. Bà cụ đã tỉnh và nói cho chú Glockner biết chỗ giấu kho báu.

Tròn Vo cụt hứng:

– Nghĩa là tụi mình lại đạp xe tới đó hả?

Đúng như Tarzan dự đoán, trường gần xịch Birndorf nên hai quái đến sớm hơn phái đoàn của thanh tra Glockner. Việc cần làm đầu tiên là đi tuần tiễu quanh nhà.

Ôi lạy chúa, trước cửa ra bao lơn, tung tóe những mảnh kính vỡ. Hắn còn bàng hoàng chôn chân một chỗ thì giọng Tròn Vo nồng nhiệt reo lên:

– Đại ca ơi, xe chú Glockner đến kìa.

Tarzan chạy vòng ra trước biệt thự. Gaby tươi tắn trong chiếc áo khoác Jeans. Ông thanh tra đang lấy chiếc xe đạp của con gái ra khỏi cốp xe.

Công Chúa thốt lên:

– Ôi, mình hồi hộp quá đại ca ạ. Hi vọng được nhìn tận mắt “Mặt ngọc Bergensee”.

Tarzan chỉ ngón tay cái ra sau vai:

– Thất vọng rồi… Gaby ơi. Bọn trộm đã đến trước chúng ta. Cửa kính ban-công bể tan tành.

Thanh tra Glockner tái mặt. Ông bỏ xe đạp Gaby xuống và đậy nắp cốp xe hơi lại. Họ cùng vào nhà.

– Cụ Adelheid đã cho chú hay là kho báu được giấu trong phòng khách, dưới thanh sàn nhà thứ năm kể từ cửa sổ.

Kho báu đã biến mất. Chỉ còn lại một hốc trống to bằng hộp giày dưới sàn. Đúng dưới thanh sàn thứ năm.

Glockner mím môi, đoạn nói:

– Có lẽ chú đã phạm sai lầm. Lẽ ra phải tìm kiếm ngay. Chú đã hi vọng rằng cụ Adelheid mau tỉnh và sớm cho chúng ta biết chỗ giấu kho báu. Nhưng bây giờ thì quá muộn.

Tarzan an ủi:

– Thật ra tất cả chúng ta đều nghĩ kho báu chỉ là huyền thoại mà.

– Cho dù là lời đồn, lẽ ra chú cũng phải cắt ít nhất một nhân viên gác hiện trường. Thật đáng tiếc. Tên trộm chắc chắn là kẻ đã đánh vào đầu cụ Adelheid rồi rút lui khi các con bấm chuông. Ai mà ngờ gã còn trở lại biệt thự lần nữa. Bây giờ chỉ còn cách truy nã tên người Hoa ấy thôi.

Gaby băn khoăn:

– Liệu bà cụ Adelheid có bị ảnh hưởng sức khỏe nếu biết sự thật này không?

– Phải nói thôi con ạ. Và ba cam đoan sẽ tìm được cái tráp gia bảo lại cho cụ.

Đúng lúc đó có tiếng chân người bước vào. Karl Máy Tính chớ ai. Nó kẹp nách chiếc găng tay của lão Preff được gói trong mớ giấy báo.

Bây giờ đến lượt cái lão đáng ghét này, Tarzan nghĩ. Chưa hỏng việc gì hết. Tất cả chỉ mới bắt đầu.

Chương 03: Lại Thêm Một Vụ Cướp

Detl nín thở.

Dường như cái cần cổ mọc lút vào bả vai của tay chủ tiệm đồ cổ Scheffel đột nhiên mọc ra. Chỉ biết cái đầu bong bóng của y vươn ra khỏi đôi vai mập ú.

Armin ngoác mồm cười như cá ngão:

– Không phải là đồ giả đâu ông anh. Và để tránh hiểu nhầm, em xin nói ngay: em còn cả một danh mục trong cái tráp đây. Ông anh cho phép em đọc to lên nhá.

Gã rút trong túi ngực ra một tờ giấy gập đôi đã ố vàng. Những dòng chữ dựng đứng viết bằng mực tím có đánh số từng mục đập vào mắt gã. Gã đọc:

– Một: trâm cài và khuyên tai bằng thạch anh đen có gắn kim cương. Hai: trâm kép bằng bạch kim, đá saphia và kim cương. Ba: dây chuyền bạch kim dài 38 cm với nhiều mặt ngọc và kim cương, sản phẩm năm 1900. Bốn: nhẫn kim cương, hồng ngọc năm 1910 với kim cương nạm vào bạch kim. Năm: vòng tay vàng nạm đá quý năm 1830. Sáu: vòng cổ bạch kim nạm ngọc…

Armin cứ thế đọc cho đến mục thứ 26 thì gã hạ giọng trân trọng:

– Mặt ngọc Bergensee - viên ngọc lục bảo lừng danh. Nó đây nè!

Scheffel lè lưỡi liếm môi trừng trừng mắt ngó vào viên ngọc lục bảo lừng danh có hình trái tim đính trên một lá hồng bằng vàng ròng. Nhưng y lập tức vờ vĩnh quay mặt, tỏ vẻ uể oải. Giọng y chán chường:

– Toàn ba thứ trang sức gia đình cổ lổ. Chẳng ai còn màng đến nữa.

Armin cười the thé:

– Này, này ông anh. Dù sao thằng em đây cũng có mắt để nhìn thủng những biểu giá trong tiệm kim hoàn. Toàn bộ số trang sức này trị giá 400.000 mark. Riêng viên ngọc lục bảo thì vô giá đối với bọn sưu tập. Vòng đeo tay từ năm 1830. Kẻ nào được đeo nó, đâu chỉ đeo có vàng và đá quý nơi cổ tay, mà đeo cả hàng trăm năm lịch sử đấy ông anh ạ.

– Thôi đừng có thở cái giọng ấy! Để tiêu thụ được nó, tao buộc phải ém món hàng này đến hai năm rồi mới tính cách tuồn nó ra tiêu thụ ở nước ngoài. Mày muốn chờ tiền lâu như vậy chăng?

Armin huých Detl:

– Mày thấy ông anh lộ mặt tướng cướp chưa? Nhưng yên tâm đi, lúc đầu bao giờ ông ấy cũng nói thế, rồi vẫn thỏa thuận được với nhau.

Scheffel nói:

– Tao sẽ trả tiền mặt ngay cho tụi mày. Cho dù đối với tao quả là mạo hiểm. Bố ai biết hai năm nữa có chuyện gì xảy ra. Thí dụ có động đất thì làm sao tao hưởng thụ được đống đồ gian tế này hả? E… hèm, tao liều chi cho tụi bay 60.000 mark đấy. Thích chưa?

Detl im lặng nghĩ đến tám mươi phần trăm của mình. Gã khoanh tay ngắm hai thằng cò kè. Giá cuối cùng là 80.000 mark chẵn.

Scheffel thở dài. Y bảo hai thằng ra phòng ngoài, đoạn chốt cửa lại, rồi soạn cọc tiền 80.000 bằng những tập giấy bạc một trăm mark.

Kho báu Tipperitzki biến vào két sắt.

Armin và Detl được phép trở vào.

Tiền nằm trên mặt bàn. Scheffel đe hai thằng:

– Tao dặn trước, chớ có tiêu tiền xả láng mà thiên hạ chú ý đấy. Xem như chúng ta không hề biết nhau, hiểu chưa?

Armin vơ tiền vô cặp. Hai tên lưu manh chẳng màng bắt tay chủ tiệm đi ra hùng hục. Ngõ Frostriegel bữa nay vắng vẻ hơn bao giờ hết.

Detl dòm thằng bạn trân trối:

– Đừng khiến tao nghi ngờ chứ. Chia tiền đi, Armin.

– Hừ, ai lại chia chác giữa đường hả?

– Có chỗ khuất sau bức tường kìa, sẽ không ai nhìn thấy.

Sau bức tường cao che chắn, Armin lấy ra khỏi cặp ba tập 5.000 mark. Detl lấy tập thứ tư, đếm ra mười tờ 100. Gã nói dứt khoát:

– Xong. Phần mày đúng 16.000 mark theo tỉ lệ hai mươi phần trăm. Tao giữ cái cặp nhé.

Armin gầm gừ:

– Cái cặp giá một trăm mark đó.

– Cho cái đồ cũ rích này ấy à?

– Không đưa thì trả cặp đây.

– Thôi được. Cầm lấy. Ta đi uống một li chứ?

Armin không thèm nhìn gã:

– Tao không biết có bao giờ tao cùng uống với mày nữa không.

– Đừng hận nhau chớ Armin. Luật giang hồ mà.

– Thôi nghe. Tao còn mắc việc, xin chào!

Armin đi ra chỗ để xe máy, lên xe phóng đi. Detl sung sướng ôm cái cặp đựng 63.900 mark mà lòng như mở cờ. Mẹ kiếp, tiền này giá trị hơn hàng triệu mark sẽ thừa kế của gã nhiều.

Detl đợi chiếc mô-tô của Armin mất hút mới quyết định về nhà. Không dám ghé tiệm rượu. Không thể liều lỉnh như vậy. Say xỉn lạng quạng mất cặp tiền như chơi.

Detl đi bộ qua hai phố thì gặp một cửa hàng bán xe đạp trước mặt. Gã dừng chân say sưa ngắm chiếc xe đạp leo núi trong quầy kính. Hai chân gã rung lên vì sướng. Ôi, cái “xế điếc” mà gã hằng mơ ước giá chỉ có 1.995 mark. Gã mà thổ lộ với lão chú mắc dịch nguyện vọng này, chắc lão cười gã thối mũi chứ đừng hòng xùy ra một xu…

Nhưng bây giờ thì…

Mẹ kiếp! Detlef Drustmann! Túi mày đầy tiền cơ mà. Cứ bảo lão già là xe của một thằng bạn tặng. Tin hay không mặc xác. Hoặc mua ngay bây giờ, hoặc không bao giờ nữa.

Gã quả quyết bước vào hiệu xe đạp.

Một lát sau, gã đã phởn chí cưỡi chiếc xe đạp cáu cạnh trên đường. Nào, bây giờ thì phi nước đại về dinh cơ rộng 4.000 mét vuông của ông chú chớ còn phải hỏi.

Dinh cơ khổng lồ của Preff nằm trong khuôn viên đầy cổ thụ xanh um, bụi cây nhiều tới mức đủ chỗ núp cho hàng trăm tên trộm mà không sợ bị lộ. Detl chẳng dại chi nhét “xế điếc” trong ga-ra mà bon thẳng đến nhà kho chứa các dụng cụ làm vườn. Gã lẩm bẩm:

– Lão già không cần thấy chiếc xe đạp sớm. Lão mà gặng hỏi thêm nhức óc.

Detl xuống xe ngay trước nhà kho. Đúng vào lúc tay gã sờ lên nắm cửa thì nghe tiếng cát lạo xạo sau lưng, nhưng không còn thời gian quay lại nữa.

Một đòn giáng xuống ót gã. Mớ tóc quăn vàng chẳng đỡ được đau cho gã bao nhiêu. Bộ não của gã lịm đi sau ý nghĩ chót:

“… toàn bộ tiền ta để trong cặp này…”

* * * * *

Máy Tính Điện Tử nói khi Tứ quái đạp xe đi:

– Trong danh bạ điện thoại, lão Eduard Preff ở đại lộ quý tộc Fichtlingsroder. Hãy tin rằng lão có tối thiểu một quản gia, một tài khỏan ở Thụy Sĩ và tay nắm cửa trong nhà toàn bằng vàng.

Đại lộ Fichtlingsroder trải dài mút mắt. Vẫn Máy Tính thông báo:

– Số 41 ở phía tay phải kia kìa…

Bốn đứa lao xe đạp trên con đường nhựa dẫn vào cơ ngơi Preff. Tarzan kinh ngạc nhìn mặt đường ướt sũng:

– Có dấu vết xe đạp các bạn ơi. Chẳng lẽ lão Preff cũng đi xe đạp sao?

Con đường ướt rẽ ngoặt tới nhà kho. Tarzan bàng hoàng khi thấy một gã choai choai nằm dưới đất đang cố chuyển tư thế nằm sấp sang nằm ngửa. Tên trẻ tuổi có mái tóc quăn vàng, khoác chiếc áo da phi công. Cạnh gã chỏng gọng chiếc xe đạp leo núi mới cảo.

Gã chỉ có thể là Detl. Tarzan nghĩ thầm. Chả lẽ gã mới tập đi xe đạp?

Bốn quái vây quanh gã tóc vàng đang gắng gượng quỳ bằng một chân. Tarzan thấy tóc sau đầu gã dính máu. Hắn cúi xuống kẻ bị thương:

– Từ từ nào! Sau đầu anh chảy máu đó.

– Biết rồi! - Tóc Vàng gắt.

Tarzan nhẹ nhàng:

– Anh bị chấn thương sọ não thì sao? Tôi giúp anh đứng dậy nhé.

– Bỏ tay ra. Các người là ai, từ đâu đến? Muốn gì?

– Còn anh? Anh là ai?

– Tôi là chủ nhà này.

– Tôi cứ tưởng ông Eduard Preff chớ.

– Đó là chú của tôi.

– Vậy thì thưa anh Detlef Drustmann, chúng tôi cần gặp ông chú của anh.

Detl đưa tay sờ lên đầu và rùng mình. Tarzan biết quá rõ gã đang run lẩy bẩy. Trời ạ, cái đầu sưng vù một cục to như cái trứng mà không run cũng uổng. Bằng con mắt nhà nghề, hắn thừa hiểu cục u kia chẳng thể nào là kết quả của một vụ té xe. Hắn thăm dò:

– Tôi có cảm tưởng rằng anh bị kẻ thù đánh lén.

– Hừ, đừng tưởng tượng nữa. Người như tôi mà bị đánh từ đằng sau sao? Tôi chỉ bị…

– Hay là anh bị một ngôi sao băng rơi xuống đầu?

Detl sờ vào sau đầu. Gã rên lên vì đau đớn:

– Chỉ tại… cái xe đạp mới mua. Mẹ kiếp, vừa bóp thắng đã lộn cổ xuống.

– Anh có cần chúng tôi báo cảnh sát không chứ?

– Trời đất. Tại sao lại phải có tụi cớm. Tôi có bị ai đánh đập đâu. Đơn giản là tôi té.

Detl cúi đầu, mắt đảo quanh:

– Anh định tìm một thứ gì à?

– Cááái cặặặp mất tiêu rồi.

– Ồ, khi tụi này đến chẳng hề thấy cái cặp nào ở đây.

– Vậy là… hừ hừ, vậy là… nó bị bỏ quên trên phòng tôi.

Tarzan thống kê các chi tiết lộn xộn của gã và gật gù:

– Bây giờ thì tụi tôi tạm hiểu câu chuyện như sau: Rằng anh mới tậu chiếc xe đạp, mới chạy thử và mới thắng thì té lộn cổ. CHẲNG AI đánh anh, vì không có cớ gì cả. Riêng cái cặp bị cướp… à không, nếu CHẲNG AI cướp rõ ràng anh bỏ quên trên phòng.

Cặp mắt rầu rĩ của Detl nheo lại gian giảo:

– Ý cậu nói gì?

– Muốn giúp anh vào nhà. Chúng tôi nên bê anh vào nhà hay anh tự bò lấy được.

– Tôi không cần. Các cậu đừng nói vụ bị té xe này khi gặp chú tôi. Ông ấy lo lắng vô ích.

– Thôi được. Tụi này trả lại chiếc găng tay cho ông chú của anh đây.

– Găng tay nào? - Detl kêu lên.

– Ông chú anh làm rớt ở bịnh viện hôm qua khi vào thăm bà cụ Tipperitzki mà không được.

– Cái gì? Lão ấy đã vào thăm mụ già? À, tôi biết tỏng lão muốn…

… mua lại kho báu của bà cụ - Tarzan nghĩ tiếp. Nhưng hắn “bắt nọn” một câu ngon hơn:

– Đáng lẽ chiếc găng tay này, tụi tôi định đưa cho gã người Hoa lúc nào cũng kè kè cạnh ông chú anh. Nhưng vì anh ta đột nhiên biến mất nên tụi tôi phải đến đây.

– Cááái gììì? Kè kè chú tôi là một thằng người Hoa ư? Chắc không có đâu!

– Chúng tôi chỉ biết rằng da anh ta màu vàng. Cũng có thể là anh ta ngẫu nhiên đi cùng chú anh vô bịnh viện để chữa chứng viêm gan. Người bị viêm gan thì vàng da là cái chắc.

Detl giơ cả hai tay lên sờ sau đầu:

– Ôi, nhức đầu quá. Tôi không hiểu gì cả. Thằng người Hoa, rồi bị nện… à à, bị té ngã thê thảm. Tôi cần được nghỉ ngơi.

Xin cứ việc. Tarzan nghĩ. Hắn ra hiệu cho các bạn dắt xe đi thẳng vào biệt thự.

* * * * *

Tarzan bấm chuông. Trong khi chờ đợi, hắn quay qua các bạn:

– Chắc mẩm lão Preff chưa hay thằng cháu hư đốn bị đánh gục và mất cái cặp. Ái chà, không hiểu trong cặp đựng gì mà gã phải chối bay chối biến chuyện đó.

Cửa mở. Eduard Preff xỏ dép đi trong nhà, không quàng áo khoác. Ngoài chiếc sơ-mi sọc đỏ là hai dây đeo quần đỡ cái bụng bự. Trên bộ mặt béo núc vênh ra một điếu xì-gà mới châm.

Tarzan cười tươi:

– Chào ông, hôm nay là ngày kỉ niệm thế giới chống thuốc lá. Tụi tôi hơi ngạc nhiên khi thấy ông thách thức cả hành tinh.

Ánh mắt của Preff chiếu tướng Gaby:

– Tôi biết các cô cậu rồi. Hôm qua tôi đã gặp ở bịnh viện. Tại khoa số 5.

– Khoa số 4, thưa ông. Ông bị rớt chiếc găng tay ở đó.

Karl nhắc:

– Găng tay trái.

Preff tỏ vẻ chẳng quan tâm:

– Nghĩa là các cậu lượm được.

– Vâng, thưa ông. Ông bị rớt chiếc găng khi đưa cô y tá bó hoa.

Preff cười. Lão hạ giọng:

– Lượm đủ đôi chắc các cô cậu bán rồi hả? Nhưng một chiếc nước non gì, trừ khi tôi bị cụt một tay. Nói thế, chứ tôi không nỡ để quý vị mừng hụt đâu nhé.

Lão thọc tay vô túi quần sau mò đúng một đồng mark liệng cho Karl. Quân sư phải đón hai lần liền mới chụp dính. Tarzan nói:

– Ông làm chúng tôi xấu hổ. Chúng tôi không muốn tiền thưởng và xin báo cho một tin không cần thù lao. Bà cụ Adelheid đã tỉnh và đang hồi phục trong bịnh viện.

Preff vươn đầu ra trước:

– Thật hả? Tôi mừng quá! Bà ta đã nhớ ra cái… mà thôi, vụ này các cô cậu không cần tìm hiểu.

– Ông định nói đến kho báu chứ gì. Theo lời chỉ dẫn của cụ Adelheid, thanh tra hình sự Glockner và đoàn tuỳ tùng đã kiểm tra chỗ giấu đó. Nhưng đáng tiếc là… Ông nghĩ sao ông Preff? Ông có cho rằng tên đột nhập đã cướp nó đi rồi chăng?

Điếu xì-gà nơi mép của Preff suýt rớt xuống đất. Cặp mắt băng giá mở to gần bằng đồng xu:

– Mày nói gì? Số đồ trang sức vẫn còn chớ?

Tarzan ngó lão, hắn hiểu rằng lão già căng thẳng thật. Giờ đây mặt lão tái nhợt. Chẳng lẽ lão không nhúng tay vào vụ này ư? Còn thằng võ sĩ người Hoa thì sao? Hay gã này hoàn toàn không dính dáng đến lão?

Coi, Preff dấn lên một bước như muốn chụp gổ áo Tarzan. Lão gầm lên:

– Chú mày nói đi chứ, kho báu còn hay mất?

– Mất rồi! Bị cướp mất.

Preff quăng điếu xì-gà xuống bậc tam cấp bằng đá và điên giận dùng dép chà nát. Tarzan khen:

– Ông làm như thế là tốt. Bước đầu của sự cai nghiện thuốc lá nơi ông.

Preff đã bình tĩnh lại. Lão chỉa cái nhìn vô hồn ra vườn cây lầm bầm:

– Tôi sẽ gọi điện cho kẻ lãnh đạo cuộc điều tra này. Một thanh tra tên Glockner à, tôi sẽ trao tiền thưởng cho ông ấy. Số là tôi muốn mua một cách đứng đắn số đồ trang sức đó. Nào, đã phát hiện kẻ khả nghi nào chưa?

– Có, thưa ông. Báo chí đã đưa tin kẻ khả nghi là một tên người Hoa buôn lậu hê-rô-in mặc đồ da đen và đi xe máy phân khối lớn.

Preff nhăn mặt. Đầu óc lão rõ ràng để tận đâu đâu khi nói:

– Thằng đó không lấy kho báu… chắc là không. Một đứa đã buôn lậu thì không trộm cắp. Mà đã chắc gì nó là người Hoa hả, tôi nghi rằng đây là đòn hỏa mù của cảnh sát để bắt con cá lớn lộ diện nay mai thôi.

Tarzan từ tốn lắc đầu:

– Tôi đã chạm trán gã. Gã đã cầm dao găm xông vào tôi trong rừng sồi mà.

– Cái gì? Nó tên Hùng… hay Phùng… hay Lung… hay Cung… chà, lũ Hoa Kiều đều có tên na ná vậy. Nó đã xông vào cậu à? Thế sao cậu vẫn sống?

– Tôi tự vệ được. Hùng, Phùng, Lung, Cung kia sẽ mang trên ngực vết bầm tím. Đó chính là gã bị hao hụt một mớ hê-rô-in trong trận sống mái đó.

– Thật ư?

– Ông cứ hỏi gã mà xem.

Preff nín bặt. Lão nói trớ:

– Muốn hỏi được phải quen nó chứ.

Tarzan cười:

– Vậy mà tụi tôi quen với một người Tàu đấy. Ông ta thật đáng kính. Ông Lâm Wung Chung dạy tôi võ. Tôi phải đến ông Lâm bây giờ để thọ giáo môn võ Kungfu đây. Võ này bổ sung vào món Judo sở trường của tôi thì thật tuyệt. Chào ông nhé.

Karl bước lên xòe tay trả lại đồng mark cho Prpeff. Lão sửng sốt đến nỗi vội cầm lấy.

Khi Tứ quái cất bước, lão bỗng sực nhớ điều gì liền phóng theo hổn hển:

– Chúng ta ngã bài đi các cô cậu. Có phải quý vị đang giữ kho báu trong tay, đúng chưa? Nãy giờ quý vị mượn cớ trả chiếc găng tay để thăm dò xem tôi có sẵn sàng mua lại không chứ gì?

Tarzan quay đầu lại:

– Thế nào? Ông sẵn sàng chứ?

– Còn hỏi. Chi ngay bằng tiền mặt. Chưa kể tặng riêng cho bà lão Adelheid một số tiền lớn nhưng giấu tên.

– Ông thật hào phóng. Nhưng đáng tiếc tụi này chưa hề thấy mặt kho báu đó.

Gaby thêm:

– Ông biết đấy, trông chúng tôi có vẻ “bụi” thế thôi, nhưng chúng tôi không phải là kẻ cắp. Người đời mới nhầm lẫn làm sao chứ!

Chương 04: Hùng "Seo Mép"

Gaby than thở khi bốn con ngựa sắt được dắt ra khỏi cổng:

– Giữa Preff và cháu của lão, chưa biết ai nói dối nhiều hơn. Mình rối cả óc.

Tarzan bình:

– Hai cách nói dối khác nhau. Nhưng chắc chắn một điều là Preff chưa nắm trong tay kho báu. Cơn uất của lão là có thực.

Karl gật đầu:

– Mình cũng có cảm giác như vậy.

Tròn Vo tuyên bố:

– Tao có ấn tượng xấu về lão. Lão cố tình tiếp tụi mình ngoài sân để giấu trong nhà một cái bánh ga-tô sô-cô-la.

Tarzan gạt câu nói vớ vẩn của thằng béo ra ngoài tai. Hắn nói:

– Tụi mình có thể biết: Preff không giữ kho báu nhưng giật mình vì biết gã người Hoa đó. Rất có thể gã tên là HÙNG, còn những cái tên ngập ngừng mà lão nói sau chỉ để lấp liếm sự buột mồm.

Karl nói:

– Đó chưa phải là bằng chứng.

– Tao biết. Nhưng một dấu vết đúng cũng có giá trị lắm chứ. Mày nghĩ coi, lão chẳng những ú ớ khi nói về tên Hùng có sẹo mép mà còn biết rõ tên này không lấy được kho báu. Chỉ còn thắc mắc một điều là không hiểu có phải tên Hùng đã đánh trọng thương cụ Adelheid hay không. Có đúng là Preff đã thuê Hùng hay không? Và vụ buôn lậu ma túy có dính dáng gì đến Preff hay tên này chỉ hành động độc lập? Ôi, nhức cái đầu.

– Mày làm ơn nói rõ hơn coi. - Tròn Vo chậm hiểu hỏi.

– Kho báu đã bị mất tất nhiên phải có người lấy. Rõ ràng Preff và Hùng đã sai lầm trong thất bại này. Ngôi nhà trong tình trạng bỏ trống như thế mà bọn chúng cứ ỷ y chờ bà cụ lành bịnh nói ra thì… bị kẻ lạ phỗng tay trên là phải.

Gaby hỏi:

– Bạn có bao giờ nghĩ rằng kẻ lạ mặt xuất hiện trước cả tên Hùng không?

– Hả? Nghĩa là Hùng đến sau ư? Và gã đã ngu xuẩn hành hung cụ Adelheid mà không tìm thấy gì? Nếu ý kiến của Gaby là hiện thực thì chúng ta sẽ lật ngược vấn đề lại: lão Preff và Hùng đều không tin bà cụ có kho báu. Chúng chỉ mới nghi ngờ và giờ thì Preff nổi điên khi biết kho báu không phải là truyền thuyết nữa. Chà, Công Chúa ơi, giả thuyết vừa rồi có lí nhất. Chúng ta giờ có nhiệm vụ tìm ra hai thằng: Hùng Sẹo Mép và tên đạo chích vẫn đang nhởn nhơ.

– Hiện giờ chúng mình vẫn chưa biết gì về gã. - Karl nói.

– Tuy vậy, cuộc truy tìm không phải đã vô vọng.

Gaby nói:

– Này, sẽ đến một lúc nào đó tên trộm bán kho báu và sẽ bị lộ mặt.

– Đúng thế.

– Và khách hàng của gã một là dân chuyên tiêu thụ đồ gian, hai là một nhà sưu tầm đồ trang sức mờ ám như lão Preff.

Tròn Vo gật đầu:

– Thế hả? Mình chậm hiểu vì lúc này trong bụng đang thiếu sô-cô-la.

Tarzan và Gaby dắt xe đi trước, bỗng Tarzan dắt xe vọt lên. Chạy lấy đà vài bước là hắn phóng lên yên tức tốc. Trước mặt hắn là một tên chạy mô-tô mặc bộ đồ da màu đen từ cổ xuống chân. Chiếc mũ bảo hiểm anh ánh bạc. Bộ mặt da vàng của gã hướng về Tarzan đủ để hắn nhận ra gã.

– Hùng Sẹo Mép!

Tarzan guồng hết tốc độ nhưng chiếc mô-tô đã biến mất không một dấu vết. Bàn tay hắn co lại thành nắm đấm tức tối. Phía sau bạn bè đã đến nơi. Gaby hỏi:

– Gã hả?

– Đúng là gã. Cổ áo blouson da của gã để hở lộ ra chỗ phần ngực bị xây xát tím bầm. Đó là hậu quả của vết đâm bằng thanh gỗ.

Karl nói:

– Tao nghĩ là gã định phóng vào tòa nhà lão Preff nhưng trông thấy đại ca nên vội ngoặt xe đi.

– Tao nhớ số xe của gã rồi. Hành vi vừa qua của gã càng xác định mọi phỏng đoán của chúng ta có lí. Nào, kiếm một chỗ gọi điện thoại mau.

Gaby nhanh nhảu:

– Ngay đầu đại lộ có một buồng điện thoại. Mình quay lại lẹ lên.

Tarzan gọi điện cho thanh tra Glockner. Hắn không đả động gì tới Preff và Detl mà chỉ nói về cuộc chạm trán tình cờ với tên người Hoa và số xe của gã. Glockner hài lòng:

– Giỏi lắm Tarzan ạ. Chú sẽ lo vụ này cấp tốc.

– Dạ, tụi cháu sẽ đến chỗ chú. Chào chú ạ.

Từ buồng điện thoại ra, hắn nhận lấy xe đạp từ tay Karl.

– Chúng ta bay đến Tổng nha nhanh lên. Nếu may mắn, chúng ta sẽ chứng kiến Hùng Sẹo Mép bị bắt.

Nhưng thật xui xẻo, chúng đến nơi nhằm lúc phái đoàn cảnh sát đã lên đường dưới sự hướng dẫn của thanh tra Glockner truy bắt tên cướp sau khi đã nắm được số xe và địa chỉ của gã.

Tarzan bảo các bạn:

– Thôi, mình đành tranh thủ thời gian chờ phái đoàn về để đến Lâm sư phụ tập võ vậy. Các bạn ở lại đây chờ nghe.

Gaby, Karl và Tròn Vo cùng gật đầu.

* * * * *

Armin Floenke đang ở trong nhà mình. Căn nhà vắng hoe, bà mẹ bận đi làm công cho một ông nha sĩ góa vợ nên ít khi có nhà tha hồ cho gã biến tư gia thành hang ổ trộm cướp.

Armin bước vào gian kho đựng đồ phế thải, nơi gã thường cất xe máy và bây giờ có thêm cái cặp được nhét dưới một chồng báo cũ.

Cái thằng đến là ngu, gã nghĩ. Định chỉ thí cho mình 16.000 mà yên! Cứ chơi xấu thằng này là chỉ có chết, Detl à. Tham thì thâm. Giờ đây mày chẳng còn gì ngoài chiếc xe đạp và cục bướu sau ót.

Armin khóa kho, bước qua sân và mở cánh cửa hậu. Trời đất, cánh cửa vừa hé ra thì nghe tiếng bánh xe đạp lăn trên mặt đường ướt.

Armin cười tươi hơn nữa:

– Ê, chào mày. Còn lừa sắt mới sắm xịn quá há.

Detl không nói không rằng thọc tay vô túi, bật dao bấm. Gã lao tơi đấm thẳng vào ngực Armin và sập cửa lại sau lưng.

– Tiền của tao đâu, thằng khốn?

– Cái gì?

Armin tròn mắt nhìn. Vẻ sửng sốt như thật.

– Đừng vờ vịt ngây thơ vô tội nữa. Tao sẽ cắt mũi và xẻo nửa vành tai của mày.

– Nào, từ từ chứ. Mày bị tẩu hỏa nhập ma à?

– Thôi đi. Mày đã đánh gục tao từ đằng sau và cướp lại tiền của tao.

Armin nhập vai diễn cực kì. Gã há hốc mồm:

– Tao à? Hê hê. Tao ấy? Ồ, khôôông, tao ở nhà suốt chờ mày đến kêu đi nhậu đây. Sao, mày bị cướp lúc nào?

– Hừ, hừ, mày đóng kịch giỏi thật. Tao bị ngay trước nhà kho trong vườn nhà ông chú.

– Hả? Tao… không biết nơi ấy. Tao mà đánh mày và cướp tiền của mày ư? Nghe tao nói đây, mày làm tao tự ái đó. Chúng mình là bạn của nhau cơ mà.

– Đã từng là bạn của nhau. Mày không muốn uống rượu với tao nữa cơ mà.

– Ôi, lúc giận lên tao nói thế thôi. Kể xem nào! Tụi mình sẽ đi tìm thằng chó đẻ đó.

– Chỉ mình mày biết tao có 62.000 mark trong cái cặp.

– 64.000 chớ. À, trừ tiền mua chiếc xe đạp, hả? Ngoài tao thì còn thằng nào biết đây. Chẳng lẽ lão Scheffel? Không, y không bao giờ chơi ngu như vậy. Mày kể lại đầu đuôi coi.

Detl rơi phịch người xuống ghế, rên lên.

Armin khui hai chai bia. Detl than:

– Trời ơi, tao đang rất cần tiền. Tiền và tiền, mày biết không? Với 62.000 mark trong tay, tao có thể vung vít như một hoàng tử suốt năm. Ấy thế mà bây giờ cháy túi. Cứt… thật!

– Kể nghe nào.

Detl kể lể. Armin nghe như lạ lắm.

– Mày còn đau lắm không? - Armin hỏi.

– Còn hỏi nữa. Tai tao lúc này vẫn kêu u u. Chắc chắn trí nhớ thế nào cũng bị giảm sút.

Chúng im lặng. Armin cụng li bắt chiến hữu uống cạn rồi khui hai chai bia mới. Gã ậm ừ:

– Càng suy nghĩ, tao càng loại trừ Scheffel ra khỏi vụ này. Một thằng tiêu thụ đồ trộm cắp và cho vay nặng lãi không dại dột đi ăn cướp để hư sự nghiệp. Tao đang nghi một thằng khác đây. Mày nhớ thằng người Hoa chứ?

Detl bật dậy như lò xo:

– Sao? Mày cho rằng cái thằng Tàu đột nhập nhà mụ già Adelheid mà báo chí làm ầm ĩ hả?

– Chính là nó. Hôm ấy tuy tao không thấy nó nhưng nó có thể thấy tao. Nó vô sau mà. Có thể nó đã âm thầm theo dõi tao và biết quan hệ giữa tao với mày. Bọn Tàu tàng hình như Ninja Nhật ấy. Có khi nó chơi mày vì ngỡ rằng trong cái cặp mày đang giữ có kho báu của tao đưa.

Detl trề môi ra:

– Thảo nào hôm nay tao gặp bốn đứa nhãi đến định hỏi lão chú tao về gã người Hoa mới đáng ngại. Chúng nghi chú tao quen thằng Tàu đó.

– Saaao?

– Cái thằng nhãi cao lớn, da rám nắng, tóc quăn đen cứ lải nhải rằng lão Preff đứng cạnh thằng Tàu trong nhà thương. Tao giả vờ cãi nhưng trong bụng thì tin chắc lão Preff có quen tên người Hoa ấy thật. Nếu thế thì… hừ hừ, rõ ràng lão Preff đứng đằng sau vụ này. Lão tưởng trong cái cặp có viên ngọc lục bảo mà lão thèm rỏ dãi nên lão sai thằng Tàu hạ thủ tao. Giờ đây thì lão đã giác ngộ trong cặp chỉ có tiền. Hừ hừ, tiền thì lão cũng đếch trả. Lão thù tao từ khi mới lọt lòng mà.

Armin sướng rên ngươi, mày cứ tiếp tục tin thế nhé!

Gã chắt lưỡi:

– Nếu thằng Tàu là đệ tử của lão chú mày thì việc chúng ta thanh toán gã, tuyệt đối không được cho chú mày hay.

– Nhưng thằng đó ở chân trời góc biển biết đâu mà tìm. Tao đang cần tiền muốn chết.

– Tao cho mày vay 250 hay 300 mark nhé?

Detl phá lên cười:

– Với số tiền còm đó, tao không thể bay đến Karibik được.

– Đến đâu?

– Đến biển Karibik với Jutta chớ sao. Karibik là biển cạnh Địa Trung Hải nằm phía Bắc Nam Mĩ. Jutta sẽ bay đến đó.

– Ai?

Detl mơ màng:

– Mày không biết Jutta đâu. Nàng là một cô gái hết sảy. Nàng có vẻ để ý tới tao vì tưởng tao có tiền. Với một người đẹp như mơ thì mình phải cung phụng chớ. Tao mà có 62.000 mark trong tay thì quá thừa sức đến Karibik cưa đổ nàng.

– Nghĩa là mày cần tiền.

– Mẹ kiếp, từ lúc nãy tao có nói chuyện gì khác đâu.

Armin búng tay cái chách:

– Yên tâm đi. Có giải pháp rồi. Mày có biết là lão Scheffel còn cho vay nặng lãi nữa chứ?

– Hình như vậy.

– Chúng ta sẽ gõ cửa lão. Lão sẽ chặt đẹp tiền lãi đấy nhưng hề gì. Mười tám tuổi đúng, mày thừa sức thanh toán hết.

Detl nghĩ ngợi rồi đập tay lên mặt bàn khiến các vỏ chai bia nảy lên:

– Nếu Scheffel đồng ý cho tao vay, tao sẽ cho lão Preff trắng mắt ra.

Gã nhảy dựng dậy:

– Tao chuồn đây. Đừng bực vì tao đã ngờ oan mày.

Armin cười thật bao dung:

– Tao quên rồi.

* * * * *

Tarzan đến trễ giờ học võ đúng một phút. Bữa nay Lâm sư phụ mặc bộ đồ Thiếu Lâm màu đen, tay cầm thắt lưng vải, dây thừng và những bọc da nặng để các võ sinh đấm đá tập luyện.

Tarzan cúi đầu chào võ sư đúng nghi thức môn phái. Giọng ông Lâm thật ấm áp:

– Ta rất mừng vì cháu nhiệt tình học võ Thiếu Lâm, Tarzan ạ.

– Thưa ông Lâm, Thiếu Lâm là một môn võ tuyệt vời ạ.

– Hôm nay ta sẽ trói cháu đấy.

– Cháu sẵn sàng rồi ạ.

Tarzan cởi áo khoác gió ra. Sân lạnh nhưng khô ráo. Hắn cho hai tay ra sau lưng. Ông Lâm vừa dùng thắt lưng vải trói vừa nói:

– Ta vừa nghe một đầu bếp báo rằng bọn Tam Hoàng bắt đầu xâm chiếm đường dây ma túy ở thành phố này.

– Ông có biết rõ không ạ? - Tarzan vội hỏi.

Lâm sư phụ tiếp tục trói Tarzan:

– Chưa nghe thêm chi tiết gì. Tin đồn thì có thể đúng hoặc sai. Chỉ hiểu là bọn Tam Hoàng đang triển khai mạng lưới tiêu thụ ma túy. Rồng Vàng có tên là Tui Hsien Mieng. Y được coi như một trong những trùm ma túy nguy hiểm nhất của thế giới ngầm châu Âu và là bậc thầy trong nghệ thuật núp bóng. Không ai biết y là ai trừ một vài người thân thích. Y toàn chỉ đạo mệnh lệnh qua điện thoại nhưng kiểm soát được tất cả. Kẻ nào chống đối hoặc làm hỏng việc đều bị trừng trị thẳng cánh.

– Cái tên Tui Hsien Mieng chắc không có trong danh bạ điện thoại, thưa ông?

– Không. Đó là một ngụy danh để y điều khiển nội bộ. Đơn giản y là Rồng Vàng. Nào, tạm quên chuyện ấy đi. Chúng ta bắt đầu luyện tập.

Bài quyền cực kì quái đản. Coi, trong tư thế bị trói trên không, Tarzan tả xung hữu đột với các địch thủ vô hình tứ phía. Hắn tung đủ chủng loại cú đá hết đằng sau ra đằng trước, hết sang trái đến sang phải. Mồ hôi hắn toát đầm đìa. Có lẽ đã đến cú đá thứ bốn trăm rồi. Hắn bắt đầu quen dần. Dù sao cũng phải kể cho ông Lâm nghe chuyện thanh tra Glockner đang đi bắt Hùng Sẹo Mép mới được.

Glockner ngồi trên băng ghế trước chiếc xe công vụ. Ông nói với viên cộng sự Kistler:

– Gã Sẹo Mép mang tên Thế Hùng ở số nhà 28.

Kistler thò đầu khỏi buồng lái:

– Chắc là ngôi nhà cuối phố bên phải, thưa sếp.

– Cậu hãy cho xe đậu sau chiếc Kombi kia.

Xe dừng lại. Nhà số 28 là một ngôi nhà nhỏ ba tầng. Mỗi tầng là một căn hộ. Tầng một có bà Dania Olgaschensko Koija. Tầng hai do ông Jean-Jacques Duvriel cư trú. Tầng trên cùng mới là hang ổ của tên tội phạm với tấm biển cạnh núm chuông có hàng chữ rành rành: ÔNG THẾ HÙNG.

Kistler nhìn tấm biển cười:

– Có lẽ gã sợ thiên hạ lầm mình là bà Thế Hùng đây.

Glockner không nói gì. Tầng một có vẻ như một người đàn bà châu Á hoặc Đông Âu ở, tầng hai gia chủ có tên họ như dân Pháp, quả là một khu cho thuê mang tính quốc tế.

Hai đại diện pháp luật đứng trước ngôi nhà ba tầng. Trong khi thanh tra Glockner nhấn chuông thì Kistler vòng ra sau nhà quan sát. Chưa đầy một phút, một hình người mặc đồ thể thao bước ra chống nạnh hỏi:

– Các ông hỏi gì?

Không có sẹo mép, ông Glockner nghĩ, và người đàn ông này thấp béo chứ không tầm thước, dẻo dai. Cũng là người Hoa. Hay là Tarzan sai?

– Ông là ông Thế Hùng?

– Không. Tôi tên Jean-Jacques Duvriel. Tôi nghe ông bấm chuông nhà ông Hùng. Ông ấy không có nhà.

– Vậy hả, cảm ơn ông Duvriel.

Rõ ràng Duvriel cảm thấy sự ngạc nhiên của ông thanh tra. Anh tra mỉm cười giải thích:

– Tôi là con lai hai dòng máu, mẹ Hoa cha Pháp.

– Vì vậy mà ông mang tên họ Pháp.

– Ông định đăng kí học ngoại ngữ à?

– Cái gì? Bộ ông Hùng dạy ngoại ngữ sao?

– Ngoại ngữ đối với dân tộc Đức thôi. Ông Thế Hùng dạy tiếng Trung Quốc với các thổ ngữ khác nhau. Và dạy viết chữ Hán.

– Ông là bạn của ông Hùng?

– Hầu như không biết nhau. Một người bạn của tôi ở Amsterdam viết thư nhờ tôi kiếm giùm một căn hộ cho người đồng hương đến ở. Khi ấy căn hộ trên cùng còn trống. Và ông Hùng dọn đến.

– Ông ấy dọn đến hồi nào?

– Cách đây ba tuần.

– Ông Hùng đã nhận học trò chưa?

– Chưa nhận. Nhưng sao ông hỏi tôi như cảnh sát vậy?

Ông Glockner rút thẻ chìa cho Duvriel xem rồi nói:

– Chúng tôi quan tâm đến ông Hùng.

Duvriel trợn tròn mắt:

– Tôi… tôi thật không ngờ. Ông Hùng đã… gây ra chuyện gì ư?

– Chúng tôi đang điều tra. Mà này, tôi có thể đợi ở hành lang chớ.

Đúng lúc đó Kistler quay lại. Anh chàng cảnh sát có vẻ sửng sốt khi thấy sếp trò chuyện với một gã Tàu không có sẹo mép. Ông thanh tra giải thích:

– Đây là ông Duvriel. Ông ấy cho phép chúng ta đợi ở hàng lang.

Duvriel chưa hề nói đồng ý. Nhưng nụ cười thân ái của ông thanh tra khiến anh ta không dám phản đối.

Duvriel lom lom dòm chiếc Fiat màu xám đậu nghinh ngang nửa lề nửa lộ, rồi gã rút chìa khóa ô-tô ra khỏi túi:

– Hai ông cứ để mở cửa nhà cho tôi. Tôi lấy một món đồ bỏ quên ngoài xe.

Duvriel vừa nhấc gót là Kistler bảo:

– Bếp ăn Tàu ngon bá phát. Cứ ngó thấy họ là tôi lại muốn vô quán ăn HONG KONG sau góc phố này.

Duvriel xách từ trong xe hơi ra một bộ complê mới giặt ủi. Cặp mắt gã long lanh trên khuôn mặt tròn trịa. Gã đang hấp tấp bước vào sân thì thanh tra Glockner nghe tiếng động cơ xe mô-tô rền rĩ. Một tên người Hoa đội mũ bảo hiểm óng ánh bạc chơi bộ quần áo da màu đen đang phi vô sân như bay.

– Kistler! Gã kìa!

Duvriel đi thẳng vào nhà, không ngoảnh nhìn.

– Mong ông vô nhà cho. Và giữ cửa nhà he hé, nhòm ra.

Duvriel gật đầu lên cầu thang.

Xem nào! Ông Glockner khép cửa khít thêm.

Hùng Sẹo Mép dừng lại cạnh chiếc Fiat, để yên cho mô-tô nổ máy. Gã quan sát chiếc Fiat với vẻ lo sợ và đưa mắt nhìn lên hướng cầu thang dáo dác.

Đến lúc này thanh tra Glockner mới hiểu ra. Khỉ thật, đúng là tên người Hoa Duvriel láu cá đã tung ám hiệu cho đồng bọn. Gã đã cố tình lục tung tóe các túi hàng, liệng ngổn ngang trong kính hậu chiếc Fiat để bắn tin có động.

Ranh thật! Ông Glockner nghĩ. Nhưng biết lấy bằng chứng gì để buộc tội Duvriel chứ. Ông quát khẽ:

– Nó quay đầu mô-tô kìa. Ra xe mau, Kistler.

Trong xe của họ có máy bộ đàm. Hàng chục chiếc xe tuần tra sẽ bao vây khu vực này, chặn các ngả đường. Thanh tra Glockner bước ra ngoài trời. Muộn rồi, chiếc mô-tô gầm lên và lao như một mũi tên rời cánh cung.

Hùng Sẹo Mép thẳng đường Roedermann, rẽ phải và mất hút.

* * * * *

Bà cụ Amalie, 76 tuổi bị đau khớp nặng nhưng mắt vẫn còn sáng đến độ đọc báo không cần đeo kính. Đôi chân không cho phép bà đi dạo nữa, bà mở cửa sổ thò mái đầu bạc ra ngoài hít thở không khí.

Bà nhìn sang tiệm HONG KONG.

Một chiếc mô-tô phóng tới như điên như cuồng. Tên trẻ tuổi đội mũ bảo hiểm màu nhũ bạc mặc đồ da màu đen có vẻ coi cái chết tựa lông hồng.

Một xe tải nhỏ đột ngột lùi ra từ ga-ra. Tên lái mô-tô buộc phải tránh sang sát hè đường thì lãnh đủ đống dầu nhớt nhoang nhoáng dưới trời chiều.

Bà cụ Amalie rú lên khi tai nạn xảy ra.

Chiếc mô-tô quay trượt trong vũng nhớt còn người thanh niên bay bổng lên không trung rồi rơi “chạt” xuống với một chân gãy gập. Bà cụ chưa biết làm gì thì một giọng nói từ trên xe tải vọng xuống lo lắng:

– Không phải lỗi của tôi. Quỷ sứ! Anh đã phóng như điên ấy. Có cần tôi chở đi cấp cứu không?

Kẻ bị nạn ngồi thu lu dưới đất không trả lời.

– Sao? Không cần ai giúp hả. Vậy tôi đi nhé.

– Đi đi.

Tay tài xế xe tải mừng húm vọt lẹ như trút được gánh nặng. Kẻ bị nạn cố đứng lên, chân phải gã trụ trong tư thế cà nhắc. Bà Amalie trố mắt. Ôi lạy Chúa!

Gã da vàng đội mũ bảo hiểm màu bạc nhảy lò cò đến chiếc mô-tô bị đổ nhào. Gã tháo lấy một cái gói nhỏ buộc sau xe rồi lại lò cò về quán HONG KONG. Quãng đường đến quán cỡ 30 mét chớ đâu có ít. Ấy thế mà gã nhảy được tới rồi biến mất vô quán.

Chắc anh chàng muốn gọi điện thoại kêu bác sĩ tới, cố nhiên anh ta cần giúp đỡ.

Lâm sư phụ ngước mắt nhìn Tarzan mỉm cười:

– Giỏi lắm, Tarzan. Một võ sĩ Thiếu Lâm cự phách luôn nguy hiểm cho đối phương trong mọi tình huống.

Tarzan cười hồn nhiên:

– Nếu bây giờ ông trói chân cháu nữa thì cháu chỉ còn cách tự chiến đấu bằng ánh mắt sắc như dao thôi.

Đúng lúc đó một giọng gào lên:

– Lâm Wung Chung!

Ông Lâm giật mình. Ai vậy nhỉ?

– Đợi ta một chút Tarzan ạ.

Tarzan từ từ quay người nhìn. Hắn bị trói treo trên không cách mặt đất đến ba mét rưỡi nên chỉ có thể liếc xéo vào tiệm qua cửa thông gió. Trời đất. Hắn nhận ra gã đàn ông.

Gã vẫn đóng bộ da hắc y, đầu đội mũ bảo hiểm bạc, một tay vịn vào lưng ghế, một tay ghì cái gói gì đó vào người. Chân phải gã co lên, đứng trên chân trái.

Lâm sư phụ đi vào, ông ngó gã:

– Ông bị thương rồi.

Hùng Sẹo Mép gỡ mũ bảo hiểm và quăng cái gói xuống mặt bàn. Bộ mặt của gã đầm đìa mồ hôi - và cái sẹo mép!

Gã rít giọng:

– Ông cũng là một người Hoa, Lâm Wung Chung? Ông biết Hội Tam Hoàng chứ? Ai chống lại Hội Tam Hoàng thì chỉ có chết, chết, chết! Tôi là một thành viên của Hội. Bọn cớm đang đuổi theo tôi và chúng sẽ có mặt ngay bây giờ. Chúng sẽ tóm tôi. Tôi không thể làm gì khác. Ông hãy cầm lấy cái gói này. Ông phải giấu nó đi, bảo vệ nó với tính mạng của mình. Ông hãy cất cái gói thật kĩ cho tới khi chúng tôi cử người đến lấy. Nào, cầm lấy lẹ đi. Hãy coi như tôi chưa hề ghé đây. Ông cũng chưa thấy mặt tôi bao giờ.

Hùng Sẹo Mép chụp mũ bảo hiểm lên đầu, nhảy lò cò ra cửa bỏ lại ông Lâm đứng sững sờ. Phải tới một lúc lâu, ông mới định thần đi lại chiếc bàn, thận trọng cầm cái gói đưa lên mũi hít hít. Đoạn trầm ngâm nghĩ ngợi.

Chắc chắn trong cái gói toàn hê-rô-in, Tarzan nghĩ. Thằng Hùng kể như tiêu đời, đem ma túy gửi một ông thầy dạy võ tự trọng như Lâm sư phụ chẳng khác nào gã thân hành đến Tổng nha nộp mạng.

Mãi sau ông Lâm mới ra sân, mắt nhìn xuống đất:

– Tarzan ạ, ta dừng buổi tập ở đây thôi.

Tarzan không phản đối.

Lâm Wung Chung cởi dây trói cho hắn. Tarzan nhìn vào mặt ông.

Gương mặt hoàn toàn bình thản, như không hề có chuyện gì vừa xảy ra.

Đúng lúc này Tarzan hiểu. Ông Lâm đã vâng lời Hùng Sẹo Mép giấu gói hê-rô-in! Ôi lạy Chúa! Ông sợ bọn Tam Hoàng, sợ chúng giết!

* * * * *

Gã người Hoa nhảy lò cò một tay bám vào tường cố lết đến chiếc mô-tô bị đổ kềnh, xe cảnh sát đã thắng ken két trước mũi. Giọng nhân viên đặc nhiệm Kistler oang oang:

– Mình gặp may rồi!

Thanh tra Glockner và Kistler phóng khỏi xe. Gã người Hoa dựa hẳn vào tường, mồ hôi ướt đầm cằm và cổ. Ông thanh tra rút phắt thẻ hành sự:

– Ông là ông Thế Hùng?

Kistler đặt tay lên khẩu súng ngắn. Nhưng Hùng không hề kháng cự mà bỏ mũ xuống cười khổ sở:

– Cảm ơn các ông đã đến. Tôi bị té xe gãy giò. Lúc này tôi cần một bác sĩ hơn.

Glockner ôn tồn nói:

– Ông sẽ có bác sĩ. Nhưng trước hết, ông đã bị bắt.

Gaby, Karl và Kloesen ngồi ở phòng bên cạnh, cửa giữa hai phòng chỉ khép hờ nên tụi nó nghe không sót một câu nào. Hùng làm như mình là kẻ vô tội nhất trần đời. Gã phân bua:

– Ồ, tôi không nói được tiếng Pháp, thưa ông thanh tra. Chỉ nói tiếng Hà Lan. Tôi sinh ra ở Antwerpen. Tôi nói trôi chảy tiếng Đức như ông vừa nghe đấy. Và chút ít tiếng Anh nữa. Tôi mà buôn lậu ma túy ư? Cả đời tôi, hiện thời đã 39 tuổi, tôi cũng chưa hề biết mùi thứ độc dược ấy. Tôi chỉ yêu rượu Whisky thôi. Tôi là giáo viên ngôn ngữ mà. Vâng, dạy tư không có bằng cấp. Cái gì, ông bảo tôi có mặt sau nhà của Tipperitzki nào đó hả? Nhà đó ở đâu vậy? Không, tôi không bao giờ có một con dao găm, cũng không có cậu bé nào thọc thanh rào vô ngực áo tôi cả. Còn sườn trái tôi bị bầm ư? Thì cũng xui như té xe bữa nay vậy, tôi sơ ý va mạnh vào nắm cửa. Tuần này, theo tử vi Tàu thì tôi có lắm cái hạn. Hết tai nạn này đến tai nạn khác.

– Ông có một cái sẹo mép.

– Ba năm trước tôi bị tai nạn, chà, đời tôi toàn gặp rủi ro.

– Tên buôn lậu hê-rô-in người Hoa bị cậu bé hạ cũng có sẹo mép.

– Và ông tưởng đó là tôi? Không! Chắc chắn có người đồng hương với tôi từng bị thương ở mép.

– Ông biết gì về Hội Tam Hoàng?

– Tên gì nghe kêu quá vậy. Nghe hắc ám quá.

– Về điểm này thì ông có lí.

Đúng lúc đó chuông điện thoại reo vang. Thanh tra Glockner nhấc máy vừa nghe vừa lẩm bẩm “Biết mà!”, và gác máy.

Ông buông máy nói lạnh lẽo:

– Ông Hùng, căn hộ của ông vừa bị khám xét. Ông hãy đoán xem chúng tôi đã tìm thấy gì?

– Tôi biết mọi thứ trong nhà tôi. Tôi nên liệt kê ra chăng?

– May cho ông đấy. Chúng tôi không tìm thấy gì cả. Hoặc là ông rất thận trọng, hoặc đồng bọn của ông đã kịp thời tẩu tán.

– Thực lố bịch. Cảnh sát các ông có quyền xét nhà tôi sao?

– Chúng tôi có quyền bởi ông đang bị truy nã. Chúng tôi sẽ cho ông đối chứng với cậu bé mà ông đã tấn công.

– Tôi chưa hề tấn công chú nhóc nào.

Glockner nhấc điện thoại. Ông quay số và hắng giọng:

Hãy giải anh ta vô buồng giam đi Krause. Anh ta sẽ ở lại buồng giam cho tới khi gọi được Tarzan đến.

Chương 05: Hai Ky Ruỡi Heroin

Tarzan đau đớn khi lòng tin của hắn ở ông Lâm đột ngột đổ vỡ. Không được, hắn tự nhủ, ông Lâm là người vẫn được mình kính trọng, quý mến xưa nay. Mình cần phải thẳng thắn với ông.

– Thưa ông Lâm, cháu đã ngó được vô tiệm ăn của ông và nghe rõ từ đầu đến cuối.

Vị võ sư già nhìn hắn trân trối. Tarzan như thấy rõ sương mù trong mắt ông. Ông im lặng.

– Tên Hùng Sẹo Mép đó chính là gã buôn lậu ma túy mà tụi cháu đang truy lùng.

– Tôi cũng đã nghĩ thế.

– Cháu dám thề rằng trong cái gói toàn hê-rô-in. Hùng Sẹo Mép rất bản lãnh. Gã biết cảnh sát sẽ bắt mình nên không gọi điện thoại cho đồng bọn. Gã tôn trọng luật im lặng của Hội Tam Hoàng. Ông ở trong này chờ cháu. Cháu chạy ra coi gã ở đâu và quay lại ngay.

Tarzan chạy ra phố. Hắn kịp chứng kiến toàn cảnh bắt Hùng Sẹo Mép.

Khi hắn quay lại, ông Lâm không còn ở ngoài sân nữa. Tiếng ông cất lên trầm trầm từ trong tiệm:

– Vô trong này Tarzan.

Ông Lâm khoát tay mời hắn ngồi.

– Ta sẽ trò chuyện với cháu như với một người lớn. Cháu muốn ta nộp cái gói cho cảnh sát chăng? Được thôi, nhưng như thế là ta tự kí tên vào án tử. Và không một cảnh sát tài giỏi nào trên thế gian này có thể ngăn cản được điều đó. Võ nghệ của ta bất lực trước họng súng, chúng sẽ khử ta bất cứ lúc nào, thậm chí có khi khử ngay trong buồng riêng. Cháu muốn vậy chăng?

– Trời đất. Sao ông có thể hỏi cháu một câu như thế ạ? Nhưng mặt khác, nếu ông giao gói hê-rô-in cho bọn Tam Hoàng thì trước mắt hàng trăm thanh thiếu niên sẽ trở thành nghiện ngập. Mà đã nghiện ngập thì con người dễ biến thành con thú. Để có tiền mua ma túy, con người hóa thân thành tội phạm trong tích tắc. Cứ thế cả một vòng tròn ma túy trở nên sợi dây xiết cổ con người. Cháu và ông khi đó sẽ chẳng khác gì bọn buôn lậu hê-rô-in nếu chúng ta tàng trữ gói độc dược này.

– Ta hiểu. Ta không thể cản cháu báo cảnh sát. Ta là một ông già, có lẽ ta nên hi sinh.

Tarzan kêu lên:

– Không đời nào! Cháu không nghĩ như vậy. Chúng ta sẽ tìm ra một giải pháp hợp lí nhất, vẫn thu hồi được gói hê-rô-in mà ông không bị bọn Tam Hoàng trả thù.

– Làm gì có giải pháp ấy.

– Có đó, thưa ông Lâm. Cháu nghĩ rằng…

Hắn ghé đầu hạ giọng nói về kế hoạch của mình. Ông già người Hoa mỉm cười:

– Thế thì ta bằng lòng.

– Cháu đoán là ngay hôm nay chuyện đó sẽ xảy ra. Hùng Sẹo Mép dù bị giam vẫn có quyền được gọi phôn cho đồng bọn. Gã chỉ cần nói vu vơ bằng ám hiệu hay mật ngữ là tên sứ giả sẽ đến thăm ông gấp.

Ngay lúc ấy, người đầu bếp của ông Lâm thò đầu vào:

– Thưa ông chủ, có điện thoại gọi ạ. Thanh tra Glockner nhắn rằng nếu có Tarzan ở đây thì đến Tổng nha liền. Thật nhanh vào! Thưa ông.

* * * * *

Gã người Hoa cà nhắc bước vào văn phòng thanh tra Glockner, thì ra gã không bị gãy xương, chỉ bị bong gân. Mặt gã thản nhiên mắt lướt ngang Tứ quái và dừng lại chừng nửa giây trên người Tarzan. Chỉ có vậy.

Gã nhận ra mình, thủ lĩnh TKKG nghĩ. Nhưng gã rất giỏi tự chủ.

Glockner chỉ vào một cái ghế không có nệm.

– Mời ông ngồi.

Tarzan quan sát Hùng. Y chang mọi người Hoa da vàng khác, chỉ đặc biệt ở vết sẹo nơi mép. Nếu gã bôi phấn lên vết sẹo chưa chắc mình đã nhận ra. Mình chỉ nhận ra gã qua bộ quần áo da màu đen. Mình chẳng thể khẳng định được gì hơn nữa. Vì ngay cả tên này cũng phải được hưởng sự công bằng như ai. Hắn nói:

– Cháu nghĩ rằng anh ta có thể là kẻ đã giấu hê-rô-in trong áo và cầm con dao găm tấn công cháu. Nhưng cháu không thể khẳng định ạ.

Glockner gật đầu. Ông cúi xuống xấp hồ sơ và ghi vài dòng. Hùng Sẹo Mép cười đắc thắng:

– Ông thanh tra đã thấy sự buộc tội của ông là vô căn cứ chưa?

Tarzan nhe răng ra với gã:

– Chúng tôi chưa chứng minh được tội của ông. Nhưng rồi có ngày ông sẽ bị cảnh sát bắt quả tang. Sớm muộn gì bọn buôn lậu ma túy đều sẽ sa lưới pháp luật, nhất là bọn tàn bạo nỡ đánh gục một bà cụ để cướp của thì chạy đâu cho thoát.

Hùng Sẹo Mép nhếch miệng như muốn nhổ nước bọt. Cặp mắt chuột cống nhìn độc địa. Giọng gã chói tai:

– Tôi được tự do chưa đây, thưa ông thanh tra?

– Được. Xe gắn máy của ông còn nguyên dưới sân.

– Cảm ơn, sẽ có người đến lấy sau. Tôi gọi ta-xi về nhà.

Gã đứng lên đi cà thọt khỏi phòng. Ông thanh tra nói:

– Chú không ngờ sự thể đáng tiếc như vậy Tarzan ạ. Biết làm sao được, không hiểu mớ hê-rô-in gã tuồn đi đâu mất. Giờ đây chú sẽ cho người theo dõi tên Hùng. Cảnh sát Fargschmidt sẽ đảm nhận việc này. Hùng không biết anh ta. Cố nhiên Hùng sẽ tìm cách lấy lại số hê-rô-in. Khi đó chúng tôi có cơ may.

Tarzan mải ngắm những ngón tay của mình như chưa bao giờ thấy nó.

Hi vọng không ai để ý thấy hắn đang ở vào thế kẹt. Hắn không thể để ông Lâm bị liên lụy, lại càng không được tiết lộ dự định của mình. Phải chờ xong xuôi đã.

Detl bước vào cửa hiệu đồ cổ của Scheffel. Tên chủ tiệm chuyên tiêu thụ đồ trộm cắp bẻo lẻo:

– Sao? Mọi việc ổn cả chứ?

– Tôi bị cướp sạch phần chia trong 80.000 mark ông trả rồi.

Scheffel vân vê bộ râu như lông mèo:

– Mày nói thiệt không, đứa nào cướp?

– Chắc chắn không phải Armin Floenke. Chúng tôi sẽ tìm ra kẻ đánh lén sau. Vấn đề là bây giờ tôi rất cần tiền.

Scheffel nhướng cặp mắt vắng lông mày lông mi lên làm Detl phát khiếp. Y cười hô hố:

– Tao không có trấn lột của mày đâu nhé. Nói đi, mày muốn gì?

– Tôi nghe Armin nói rằng ông có lòng giúp đỡ những ai bị kẹt. Chẳng hạn cho vay tiền…

Cái đầu hình trái bóng của Scheffel muốn bay ra khỏi vai. Cặp mắt thô lố sáng lấp lánh:

– Té ra cậu đến vì chuyện đó hả? Được rồi, cậu là Detlef Drustmann phải không? Tôi có nghe thằng Armin nói nhiều về cậu. Nghe đồn cậu là một đại công tử cháu của Eduard Preff hả? Tốt, tốt. Báo chí cũng có tường thuật cha mẹ cậu chết trong một tai nạn máy bay, bỏ lại cho con trai một gia tài khổng lồ. Ổn đấy. Đúng mười tám tuổi là cậu bơi trong tiền chớ gì?

– Sau 251 ngày nữa là tôi sẽ thừa kế năm triệu mark và một chiếc Ferrari chưa hề lăn bánh khỏi ga-ra. Rất hay là ông đã biết khá đầy đủ về tôi.

– Nhưng tôi lại nghe nói chú cháu cậu không nhìn mặt nhau. Ai sẽ bảo lãnh trả nợ cho tôi trong vòng 251 ngày đây?

– Yên tâm đi ông chủ. Thực ra, qua vụ vay nóng này tôi muốn thăm dò thái độ lão chú. Nếu Preff không chịu mở hầu bao thì tôi biết chắc lão đã mướn tên sát thủ người Hoa hại tôi… à, mà đây là chuyện riêng không dính dáng đến tiền.

– Cậu cần bao nhiêu?

– Tôi cần 60.000 mark. Tôi sẽ viết giấy nợ 70.000 mark cho ông lời 10.000 đồng. Còn lí do mắc nợ tôi sẽ nói với lão chú Preff là bị thua bạc.

– Hả? Tôi phải chìa cái biên lai đó cho chú cậu duyệt ư?

– Tất nhiên. Hi vọng lão sẽ trả tiền ông mà. Nếu cần thiết, ông có thể tiếp xúc với lão ngay bây giờ.

– Bao giờ tôi phải tìm gặp ông ta?

– Ngay bây giờ.

– Thế còn cậu?

– Không. Tôi đợi ở đây. Lão chú có hỏi ông đừng cho biết tôi ở chỗ nào. Cứ nói tôi thua bạc quá đậm nên “hãi” lão.

– Chú cậu có thể tống cổ tôi đấy.

– Thì ông có mất gì đâu. Sau 251 ngày nữa tôi sẽ giàu.

Scheffel rụt “trái bóng thịt” vào cổ:

– Tại sao cậu không trực tiếp xin tiền ông chú nào?

– Trời ơi, lão chú Preff có thể xé xác tôi đấy chớ. Tôi tin cậy ông hơn. Ông cứ nói rằng cháu lão đã lỡ vay và ông sợ mất tiền nên phải tìm đến lão.

Scheffel nghĩ ngợi, mắt nhắm lại rồi nói:

– Thôi được. Cậu viết giấy nợ đi Detl. Nhưng tôi muốn cậu chờ ở trong nhà kho chớ không phải cửa hiệu.

Lát sau, Scheffel đóng cửa bít bùng, khóa trước khóa sau cẩn thận. Y kéo mũ sụp xuống trán và tót lên chiếc Mercedes phóng thẳng hướng đại lộ Fichtlingsroder. Trong đầu y ngổn ngang bao ý nghĩ. Gì chứ trúng quả 10.000 mark là cái chắc!

* * * * *

Khi Scheffel đậu xe xong, tới gần ngôi biệt thự thì nghe tiếng xe ta-xi. Chiếc ta-xi trờ tới rồi đậu trước tòa nhà. Gã tài xế đội nón lưỡi trai định xuống xe nhưng ông chủ Eduard Preff đã bước ra ngăn lại.

Scheffel ẩn sau một gốc sồi. Y biết mặt Preff nhưng chưa bao giờ nói chuyện với lão. Tay lái xe cấm cảu:

– Chào, tôi đến đón ông.

– Anh đến đúng giờ đó. Nào, đến ngay Kuhschnappl. Biết làng ấy chớ hả? Nằm sau làng Blixendorf. Tôi sẽ ở khách sạn Birkenhof đến tối. Nhớ rước về đúng hẹn đấy.

Lão bước lên và cánh cửa xe sập lại. Khi chiếc ta-xi chuyển bánh, bộ não cáo già của Scheffel bắt đầu tính toán. Một âm mưu xảo quyệt chưa từng thấy hiện ra trong óc y.

Scheffel tới trước cửa bấm chuông thử. Sau một hồi nghe ngóng động tịnh, y hài lòng trở ra chiếc Mercedes đậu ngoài lộ cái.

Trời lúc này đã nhá nhem. Scheffel trở lại cửa hiệu, thủ theo một khẩu súng lục nhỏ rồi hầm hầm tiến thẳng đến nhà kho. Trong kho đỏ đèn, nhìn qua ô cửa nhỏ, y thấy Detl nằm ngủ trên chiếc đi-văng.

Y lay Detl dậy và thọc hai tay vô túi áo choàng. Khuôn mặt y u ám hơn cả trời chiều.

– Hỏng việc rồi.

Detl dụi mắt:

– Gì cơ?

– Tao đã đụng độ thằng chú của mày. Lão đằng đằng sát khí.

– Ừ… ừm, thì bản chất của lão như vậy mà. Nhưng lão lo cho tôi chứ?

– Thằng chú mày gầm lên rằng tao là kẻ lừa đảo và xông vào tao.

– Lão đã tấn công ông?

– Tao buộc phải tự vệ thôi Detl.

– Hả? Ông đánh trả lại à?

– Lão ngoẻo rồi, mày ạ. Số con rệp. Lão vừa tóm cổ tao là tao cho một quả vào cằm. Preff chúi nhủi đầu đập vô một góc nhọn cạnh bàn hay sao đó. Ôi khủng khiếp! Mày chỉ biết rằng lão không còn tồn tại nữa.

Detl tỉnh rụi, mặt đầy vẻ kinh hoang, cục bướu sau ót cứ giật thót. Scheffel nói:

– Coi như tao bị kẹt, Detl. Chỉ vì mày mà tao bị kẹt lớn. Không cảnh sát nào tin đây là chuyện ngộ sát trong lúc tự vệ chính đáng. Và bọn cớm sẽ không điều tra tao. Bọn cớm sẽ nghĩ đến “cậu” trước cậu Detl ạ. Cậu và chú cậu không ưa nhau kia mà. Ai sẽ làm chứng ngoại phạm cho cậu rằng cậu không có mặt ở căn nhà xảy ra án mạng hả? Không có ai, trừ tôi. Nhưng tôi không dại gì làm chứng đâu. Ấy là chưa nói đến vụ kho báu Tipperitzki cơ đấy. Cảnh sát sẽ đặt vấn đề đó. Nói tóm lại: mày tiêu rồi.

Detl nuốt nước bọt. Nỗi sợ hãi như thít lấy cổ. Scheffel đung đưa cái đầu hình trái bóng không chút lông mày lông mi lên sát mặt Detl:

– Đừng trách tao, Detl. Tao buộc phải bịt mõm mày thôi. Tao biết mày sẽ phản tao khi bị bọn cớm tra khảo.

– Khôôông!

Scheffel rút tay khỏi túi áo, chĩa súng lục vào ngực Detl:

– Có đấy. Vì mày mà tao phải phạm tội giết người. Làm ơn mắc oán.

Detl gào lên:

– Đừng bắn tôi, ông Scheffel. Ông muốn gì cũng được. Hãy cứu tôi! Sau 251 ngày nữa tôi sẽ giàu sụ. Ông biết rồi đấy.

– Mày phách lối làm gì hả Detl. Hiện giờ mày có xu mẹ nào đâu, mà theo giấy nợ mày còn đang nợ tao 70.000 mark. Nhưng bấy nhiêu không đủ để đánh đố tự do của tao. Ít quá, hẻo quá. Tao muốn một con số lớn hơn thế nhiều.

Detl run rẩy, mặt cắt không còn hột máu. Gã lắp bắp:

– Ông… ông bằng lòng chiếc Ferrari không? Ông sẽ có nó ngay. Chiếc xe trị giá trên 200.000 mark còn mới cảo. Giấy tờ xe tôi bỏ trong tủ đầu giường với chìa khóa. Ông hãy đem chiếc Ferrari đi.

Scheffel chăm chăm nhìn Detl bằng ánh mắt u ám. Khẩu súng không nạp đạn, nhưng đã giúp y đạt được mục đích. Y phải nhịn lắm mới khỏi bật cười. Y gật đầu:

– Thôi được, tao sẽ liều. Chúng ta sẽ làm giấy chuyển nhượng. Kể từ bây giờ mày đã bán chiếc Ferrari cho tao. Và sau 251 ngày nữa, mày phải trả tao 70.000 mark còn thiếu.

– Nhưng… ông… đã đưa tôi đồng nào đâu.

Scheffel quát:

– Lại còn gì nữa! Mày tưởng tao đánh liều tự do và thanh danh của mình để chẳng thu được cóc khô gì hả? Nào, giờ thì đưa chìa khóa nhà cho tao. Mày cứ ở trong kho trong khi tao trở lại đại lộ Fichtlingsroder lấy luôn giấy tờ xe và lái chiếc xe về. Xe mày đã đăng kí rồi chứ? Chưa à? Không sao. Tao sẽ kiếm được một biển số giả để chạy tạm. Tao sẽ đập bể kính cửa sổ của nhà mày để cảnh sát cho rằng có kẻ gian đột nhập vào và đụng đầu với thằng chú mày khiến chú mày chẳng may thiệt mạng.

Lúc tao trở về, tụi mình sẽ kí giấy mua bán xe, rồi mày có quyền báo cảnh sát về cái xác ông chú khi mọi chuyện suôn sẻ. Nếu bọn cớm hỏi, mày hãy trả lời rằng lúc xảy ra án mạng mày có đến cửa hiệu đồ cổ giúp tao vài việc lặt vặt. Hãy tưởng tượng mày là một thằng bé thích sưu tầm giá trị xưa ấy mà. Sao hả Detl, tài tình chưa? Tao đã vạch kế hoạch cho mày được ngoại phạm trong khi chỉ thu được có… 70.000 mark và một chiếc xe chưa đăng kí.

Răng Detl va vào nhau lập cập:

– Đội… ơn ông. Nhưng cái… cái… xác nằm đâu?

– Ngay sau cửa nhà. Bước vào mày sẽ vấp phải nó. Hãi quá hả?

– Tôi cũng đã trông thấy xác chết rồi. Tôi… tôi không sợ.

– Thế thì đưa chìa khóa nhà cho tao! Nhanh lên!

* * * * *

Tứ quái đứng trước Tổng nha cảnh sát, chúng vừa chia tay với thanh tra Glockner.

Giọng Karl buồn xo:

– Chán thật! Tao không ngờ là mày lại không nhận ra được nó, Tarzan ạ. Mà phải công nhận là gã giống như trăm ngàn người Hoa khác thật, nếu không kể cái sẹo mép.

Tarzan hạ giọng:

– Mày nhìn ra vấn đề đó Karl. Nhưng tao buộc phải làm thế, nếu không sẽ rất khó xử. Tao mà vạch mặt gã là bể kế hoạch hành động ngay. Chẳng là thằng Hùng đã giao một gói ma túy lớn ở chỗ ông Lâm và dùng thế lực Hội Tam Hoàng ép ông Lâm phải nhận. Nếu từ chối sẽ mất mạng. Chuyện thế này…

Tam quái trố mắt nghe. Tròn Vo quên cả nhai kẹo. Tarzan nói nốt:

– Theo mình thì chỉ trong vài giờ nữa một tên của bọn Tam Hoàng sẽ gõ cửa quán HONG KONG.

Gaby hoảng kinh:

– Và bạn sẽ can thiệp vụ này ư?

– Phải Gaby ạ. Nhưng phải đánh đấm y như thật để chúng không nghi ngờ ông Lâm. Tụi mình sẽ…

Tarzan thì thầm vào tai các bạn. Tứ quái lên đường đến phố Chợ Cũ cấp tốc.

Tại một trạm điện thoại trên lề đường vắng ngắt, Hùng Sẹo Mép đang nói nhỏ vào ống nói:

– Tao đang bị thương và bị theo dõi bởi một tên cớm chìm nên không thể đến quán HONG KONG được. Mày hiểu chứ Lư, tao phải xử sự mẫu mực còn mày phải đi lấy hàng về.

Lư Mãn Chu, tên Tam Hoàng nghe điện thoại, trả lời:

– Tao sẽ đi tìm lão Lâm ngay. Trước khi lão kịp đem hàng của chúng ta ra pha nước chấm. Hê hê hê.

Bóng tối vẫn bao trùm trong các ngõ hẻm dù phố Chợ Cũ đã bật đèn đường. Ba quái Gaby, Karl và Tròn Vo đã vào vị trí trực chiến đóng “chốt” tiền trạm sẵn sàng huýt sáo báo động cho Tarzan nếu tên đồng bọn của Hùng Sẹo Mép xuất hiện. Còn Tarzan dựng xe đạp ở cuối sân rồi phục kích sát dãy thùng rác cạnh bức tường.

Hắn đã thỏa thuận với Lâm sư phụ nhất định không trao cái gói trong tiệm, chỉ trao cho gã sứ giả gói hê-rô-in ở ngoài sân đúng tập tục của thế giới ngầm. Trao trong tiệm lỡ khách hàng và “ăng-ten” của cảnh sát phát giác thì hư bột hư đường hết. Tarzan tin rằng tên Tam Hoàng nào đó sẽ phải đồng ý cách giao hàng như vậy.

Hắn dỏng tai nghe ngóng.

Tiếng huýt sáo vừa tắt. Trong bóng tối mắt Tarzan như mắt mèo. Hắn nhận thấy trên lối cổng, một chiếc xe đạp đang phóng vào.

Đó là một gã người Hoa có bộ mặt diều hâu. Gã mặc áo khoác kẻ ca-rô, bên trong là áo sơ-mi sẫm thắt cà-vạt. Gã dựa xe đạp vào tường, đấm tay vào cửa hậu thình thình:

– Lâm Wung Chung!

Ngọn đèn cửa bật lên sau giọng hách dịch của gã. Trên sân ánh điện chan hòa. Tarzan lập tức hô biến sau một thùng rác.

Ông Lâm thò đầu ra trên cửa sổ tầng hai:

– Ai đó?

Gã Tam Hoàng ngước lên:

– Tôi cần lấy cái gói người ta giao cho ông. Lẹ lên.

– Ông không phải người ấy.

– Đúng. Nhưng anh bạn bị thương của tôi không đến được.

Giọng ông Lâm tỏ ý hoài nghi:

– Liệu tôi có tin ông được không?

– Bạn tôi không báo tin làm sao tôi biết cái gói ở đây hả? Nào, giao hàng lẹ lên.

– Tôi không muốn gặp phiền phức. Nếu hỏng việc, tôi mất mạng - bạn của ông hăm dọa tôi như vậy.

– Đưa cái gói đây! Hay lão dốc mẹ nó vào nồi súp hết rồi, hê hê hê hê!

Ông Lâm đóng cửa sổ lại:

– Tôi xuống đây…

Cửa hậu mở, người bạn vong niên của Tarzan bước ra sân với áo dài lụa, cầm trên tay cái gói.

Tên Tam Hoàng chìa tay ra.

– Khoan!

Tarzan gầm lên một tiếng kinh thiên động địa rồi nhảy vọt khỏi chỗ nấp. Hắn quát còn hơn sấm:

– Cuối cùng ta đã tóm được các ngươi. Đồ buôn lậu giẻ rách! Quân tội phạm! Lũ sát nhân bằng ma túy! Bọn cá mập hê-rô-in! Ta vẫn biết quán HONG KONG này là hang ổ chứa chấp mà!

Tên Tam Hoàng giật mình quay lại né sang bên.

Ông Lâm ghì chặt cái gói vào người, tung người đá vào Tarzan. Nếu ông đá thật thì cậu võ sinh trẻ của ông đã văng tận đẩu đâu. Nhưng động tác của bậc thầy Lâm Wung Chung chỉ trông có vẻ nguy hiểm mà thôi.

Tarzan tránh ngọn cước, giáng một quả thôi sơn đủ làm sụm một cây cột nhưng lại… cách ngực ông già Lâm đúng hai milimét. Vậy mà ông Lâm vẫn bay xuống đất, cái gói văng ra còn ông hồn vía như chu du địa phủ.

Tarzan tước ngay cái gói và liệng mạnh về phía sau, chỗ dựng xe đạp.

Lúc này tên Tam Hoàng mới hoàn hồn. Hai bàn tay gã xòe ra như cánh quạt. Mai Hoa Quyền của Thiếu Lâm Tự! Tarzan lùi tránh đòn. Ông Lâm rên lên như sắp trút hơi thở cuối cùng. Ông vừa rên rỉ vừa chụp một trái táo thối đang lăn từ thùng rác ném mạnh về phía Tarzan. Trượt! Nhưng gã người Hoa cũng hiểu là ông già “đồng hương” chí cốt với gã tới cỡ nào rồi.

Tarzan nhảy qua người ông Lâm, song phi trúng ngực Mặt Diều Hâu. Gã bị bắn vào tường và rơi phịch xuống. Không khí còn lại trong buồng phổi chỉ còn đủ cho gã một tiếng rên.

Tarzan quát to:

– Lâm Wung Chung! Ông là một tên buôn lậu ma túy đê tiện! Hồ sơ ông đã nằm trong hộc bàn cảnh sát lâu rồi! Đây là cú làm ăn chót chét của ông. Cảnh sát sẽ mừng lắm đó.

Lâm sư phụ thở hổn hển:

– Mi… đã… đấm gãy xương sườn ta.

– Tuyệt! Tôi rất hả dạ. Với một tội phạm cỡ ông, như thế là còn quá nhẹ.

Tarzan nhảy cẫng lên như hóa điên vì phấn chấn. Hắn thấy Mặt Diều Hâu cong lưng chớp nhoáng. Gã sắp chuồn! Cứ việc! Phải có kẻ về tâu lại với bọn Tam Hoàng về sự vô tội của ông Lâm chứ.

Mặt Diều Hâu bỏ chạy, quẳng cả xe đạp lại. Gã lao đầu ra lối cổng, đúng lúc Tam quái đi vào. Gã húc ngã một lèo anh chàng Karl lẻo khoẻo lẫn cu cậu Tròn Vo ục ịch. May Gaby kịp nép vào tường nên không việc gì.

May mắn là cả hai đều lành lặn.

Tarzan chìa món hàng trước mặt mọi người. Ông Lâm quàng vai cậu học trò:

– Giỏi lắm Tarzan. Chúng ta đã phối hợp tuyệt diệu.

– Ông cũng xịn không kém. Cháu thấy ông ngã xuống y như thật.

Lâm sư phụ mỉm cười:

– Cái gói tới hai kí rưỡi hê-rô-in đấy. Ta đã cân thử trước khi tên sứ giả đến.

Ba chiến hữu của Tarzan chuyền tay nhau chiến lợi phẩm. Gaby nói:

– Mình biết vì sao đại ca lại cho gã Mặt Diều Hâu chạy thoát.

Tarzan nhe răng cười:

– Phải tạo điều kiện cho gã thoát thân chớ Gaby. Gã đã chứng kiến già Lâm bảo vệ cái gói đến kì cùng nhưng… thất bại. Chắc chắn gã sẽ tường thuật lại sự dũng cảm của Lâm sư phụ với bọn Tam Hoàng. Còn tụi mình thì tường thuật lại cho cảnh sát.

– Ơ, vậy ông Lâm sẽ khai trước cảnh sát như thế nào?

– Ngày mai báo chí sẽ đăng như thế này: ông Lâm cam đoan rằng ông không buôn lậu ma túy mà chỉ chứa chấp một cái gói nếu không thì tên khách vô danh sẽ giết ông. Chỉ vì sợ phương hại đến tính mạng nên ông buộc phải làm như vậy.

Gaby quay sang già Lâm:

– Ông ạ, ông sẽ không bao giờ bị chúng trả thù nữa.

Ông già người Hoa cảm động gật gật.

Gaby gọi điện báo cho bố già. Ông thanh tra đến cùng một cảnh sát nữa. Sau khi nghe Tarzan thú thật toàn bộ câu chuyện, ông bàng hoàng. Không ngờ những đứa trẻ dám chơi một ván cờ sinh tử đến thế. Dám chơi và dám… thành công.

Ông Glockner nhíu trán hồi lâu, đoạn bảo:

– Chú còn sẽ nói chuyện với cháu Tarzan à. Dù sao thì mục đích của cháu đã đạt được. Các con đã đoạt thắng lợi cả hai phương diện: gỡ mối nguy hiểm cho ông Lâm và thu giữ một khối lượng hê-rô-in khổng lồ từ tay bọn tội phạm. Riêng tên Hùng Sẹo Mép tạm thời chúng ta chưa thể đả động đến, bắt gã lúc này và đưa ông Lâm nhận diện thì ông sẽ lâm nguy.

Ông già Lâm nghiêng mình:

– Tạ ơn tất cả mọi người. Thưa ông thanh tra, tôi sẽ rất vinh hạnh nếu được phép mời ông và phu nhân đến dùng bữa tiệc ở HONG KONG.

Chương 06: Mệnh Lệnh Rồng Vàng

Detl mở cửa nhà. Năm ngón tay lần trên tường tìm công tắc điện. Đèn sáng. Hít một hơi thật sâu, gã bước vào. Gã đánh bạo đưa mắt nhìn khắp sảnh, tới tận cầu thang bằng đá cẩm thạch, vẫn chẳng thấy xác chết đâu.

Gã đóng cửa đảo cái nhìn một vòng. Rõ ràng Scheffel đã tuyên bố “ngộ sát” lão chú gã rồi mà, chẳng lẽ tên chủ tiệm đồ cổ trong lúc hoảng vía thấy Preff ngất xỉu lại tưởng rằng lão đi đứt? Detl kêu oang oang:

– Chú Eduard ơi! Cháu Detlef đây!

Không một tiếng hồi âm đáp lại. Detl nghe da thịt rờn rợn. Gã bắt đầu sục sạo tất cả mọi cửa kính cố tìm cho được một ô kính vỡ, chính Scheffel nói rằng y sẽ đập bể kính để ngụy tạo một vụ ăn cướp tại hiện trường mà. Nhưng quỷ tha ma bắt tên chủ tiệm đồ cổ đi, mọi cửa kính đều còn “zin” tới chỉ.

Đúng lúc đó chuông điện thoại réo vang. Detl lập cập chạy lại nhấc máy mà tay run bắn:

– Tôi là Detlef Drustmann đây.

Trời đất. Giọng ông chú gã vang lên:

– Ta đây. Ta báo để anh khỏi thắc mắc rằng ta sẽ về trễ. Ta đã đến làng Kuhschnappl, anh hiểu gì không Detl. Ta mới mua một khách sạn tên Birkenhof ở làng này. Được đấy chứ, hả?

Detl nghẹn cổ, thở không ra hơi.

– Ê, Detlef.

– D… dạ.

– Anh mắc chứng gì mà thụt lưỡi vậy? Nói…

– Cháu… cháu… không được khỏe.

– Mày bị cảm cúm à?

– Dạ, cháu đau đầu. Nhức nhối khắp mình mẩy.

– Hừ, mày hãy nốc ngay một li rượu mạnh cho tỉnh người, tao về nhà bây giờ đây.

Preff bỏ máy khiến Detl sững sờ. Thôi rồi, gã đã bị tên ma đầu Scheffel cho vào tròng mất tiêu chiếc Ferrari cáu cạnh lẫn đủ mọi giấy tờ công nợ. Y mới quỷ quyệt làm sao! Còn mi, Detlef, mi là thằng ngu nhất trần đời. Từ chỗ có trong tay 62.000 mark đột nhiên mất trắng và nợ nần chồng chất. Scheffel, tao thù mày.

Detl mò xuống tủ rượu, nốc tì tì hết li này sang li khác.

Nửa giờ sau, khi chiếc ta-xi chở lão chú đậu lại thì mắt gã đã lờ đờ, lưỡi thè ra.

Coi, mặt Preff đỏ phừng phừng. Cơn thịnh nộ lúc này có dịp nhân đôi. Chứ sao, trước khi rời Kuhschnappl về đây lão đã bực sẵn vì một thông tin chó chết. Lão xồng xộc xông đến vực cổ thằng cháu ngu xuẩn bợp liền mấy cái tát trời giáng.

– Đừng… đừng đánh… Cháu… bị thương… bị cướp… chiều nay… đầu cháu… sưng vù…

Preff tối mặt:

– Tao bảo mày uống một li sao mày ực như tự sát vậy hả?

– Vì… hic hic… chú chưa biết… và vì vậy mà… cháu thua đậm… Scheffel… đã lừa… hic hic… y chưa đập… chết chú nhưng chiếc… Ferrari của cháu… đã lọt vào tay y… giá mà cháu đừng… hic… quen tên chủ tiệm đồ cổ… Scheffel… tên tiêu thụ đồ ăn cắp ấy… hic… chó đẻ thiệt… tụi cháu đã ngu ngốc… hic… bán kho báu… Tipperitzki cho y…

Preff nhìn trừng trừng thằng cháu trời đánh. Mẹ kiếp, nó lảm nhảm cái gì nhỉ, sao lại có những chữ “Scheffel, đập chết, kho báu” ở đây?

Lão nén giận:

– Đi vô nhà tắm, Detl! Vùi đầu vào nước lạnh đúng năm phút, hiểu chưa? Tao sẽ pha cà phê và kiếm thuốc cho mày.

Cuộc tra hỏi kéo dài tới nửa giờ bởi Detl say bí tỉ, trả lời rối rắm. Nhưng rồi Preff cũng hiểu hết. Thì ra vậy. Preff bàng hoàng. Thằng cháu ngu ngốc của lão đã giao du với thằng lưu manh Armin Floenke và bị thằng bợm già Scheffel hạ gục bằng một loạt giấy nợ.

Preff điềm tĩnh nói:

– Này Detl, mày vểnh tai nghe cho rõ điều này: không có thằng người Tàu nào dư thì giờ cướp cái cặp của mày, vả lại càng không phải do tao xúi giục. Thằng bạn Armin của mày đáng ngại lắm đó, nó đã dám bịa chuyện thì nó cũng dám là thủ phạm. Nói cho cùng tao cũng chẳng giấu gì mày, tao có ý định du lịch vòng quanh Trung Hoa nên thời gian gần đây có theo học tiếng Tàu với một giáo viên dạy tư người Hoa. Anh ta tên là Thế Hùng. Đáng tiếc là tao không làm gì được Scheffel. Y nắm mày trong tay. Mày thấy đấy, thằng Armin là thủ phạm chính của kho báu nhà bà Adelheid thì không việc gì còn mày mày lại lút đầu lút cổ vô số giấy nợ dù chỉ là tòng phạm. Scheffel mà bị lộ, y sẽ tố giác mày là cái chắc. Đáng tiếc, tao đã từng mê kho báu Tipperitzki biết mấy. Đành phải quên nó đi vậy.

– Thế còn… hic… chiếc Ferrari của cháu?

– Coi như nó đã mất rồi.

– Cháu… cháu… muốn đòi lại.

– Chịu thôi, ngu thì phải chịu.

Preff liếc đồng hồ. Mắt lão ngóng về máy điện thoại trước khi lừ lừ nhìn Detl:

– Ngay bây giờ mày gói đồ lại. Tao sẽ gọi ta-xi chở mày đến làng Kuhschnappl.

– Sao… sao vậy chú?

– Để mày nghỉ ngơi chứ sao. Khách sạn Birkenhof tuy nhỏ nhưng là tài sản của dòng họ danh giá này. Mày sẽ là ông chủ nhỏ ở đó.

– D… dạ…

– Nếu anh mà làm chuyện bậy bạ gì ở khách sạn thì đừng trách tôi. Nào, nhanh lên. Ôm bàn chải đánh răng theo…

* * * * *

Gaby đang dắt con Oskar đi dạo thì một chiếc xe hơi thắng két ngay lề đường rát rạt. Cô nghe một giọng đàn ông từ trên xe vọng xuống:

– Cô là Gabriele Glockner, con gái của thanh tra Glockner phải không?

– Ông muốn biết điều đó để làm gì ạ?

Trên xe hình như có tất cả hai người. Gaby thấy một cái bóng nhúc nhích:

– Có người bạn trai nhắn tin cho cô đây.

– Của Tarzan à?

– Đúng. Cậu ta nhắn tin trên giấy.

Người đàn ông mở cửa xe nhào ra. Trong xe tối om om. Trên tay gã là chiếc phong bì loáng thoáng.

Lạ nhỉ, Tarzan luôn luôn nhắn bằng phôn cơ mà. Cô bé chưa kịp phản ứng gì thì gã đàn ông đã lù lù trước mặt. Lạy Chúa, gã làm chi có mặt mũi, chỉ thấy hai hàm răng nhe ra trong chiếc mặt nạ bít bùng.

Gaby toan kêu lên, toan bỏ chạy.

Nhưng một bàn tay thép chụp dính bả vai Gaby, bàn tay kia úp một tấm giẻ bốc mùi Chloroform kinh tởm vô mặt cô bé. Gaby lịm tức khắc, không nhận thấy chiếc dây buộc Oskar tuột khỏi tay mình.

Oskar quên cả nhút nhát lao tới. Nó hé nanh suýt đớp được bắp chân tên bắt cóc cô chủ thì đã lãnh một cú đá của gã. Oskar tru lên. Rồi dường như nhớ ra mình không phải loại chó có thể bảo vệ cô chủ, nó quay về, sợi dây lòng thòng kéo theo sau.

Oskar đứng trước cửa hiệu thực phẩm “Công Chúa” tru từng hồi khiến bà Margot Glockner sửng sốt:

– Chúa ơi, Gaby đâu?

Con chó vẫy đuôi dụi mõm vào chân bà rên ư ử. Vậy là có chuyện chẳng lành rồi. Bà Glockner điếng người, hai thầy trò Gaby, Oskar đi đâu cũng có cặp chớ đâu có chuyện Oskar lạc lõng như vậy.

Bà hấp tấp mặc áo khoác, dắt quái cẩu lùng kiếm khắp nơi. Kia kìa, tại lề đường mà Gaby bị bọn bịt mặt bắt lên xe, Oskar cứ ngẩn ngơ hít hít.

Bà Margot hổn hển chạy lên lầu tính báo tin cho chồng hôm nay bận phiên trực ở Tổng nha. Trước khi bà định nhấc phôn, chuông điện thoại đã reo lên. Margot cầm ống nghe:

– Gia đình Glockner đây.

Bên kia đầu dây là một giọng lạnh lùng:

– Con gái mụ đã bị bắt cóc. Chúng tôi buộc phải giữ con bé làm con tin để cảnh cáo tên cớm chồng mụ và ba thằng nhãi ranh đàn đúm với con mụ kì đà cản mũi. Con bé sẽ phải trả giá đắt. Rồng Vàng gửi lời chào của Tử thần. Nó sẽ biết thế nào là một cái chết từ từ bằng nọc độc hê-rô-in xâm nhập dần dần vô cơ thể. Chúng tôi rất hài lòng chào đón con gái mụ gia nhập hàng ngũ những kẻ nghiện ma túy. Nó sẽ được chích loại ma túy mạnh nhất trước khi được trả tự do.

– Xin các người đừng! Chúng tôi…

Kẻ vừa gọi đến đã bỏ máy.

* * * * *

Tarzan đang đứng xớ rớ trước cửa phòng ăn thì thầy giám thị Peletier nhào vào. Ông chụp tay hắn:

– Lại buồng điện thoại ngay. Thanh tra Glockner phôn cho em từ nãy giờ.

– Cảm ơn thầy.

Khuya khoắt thế này chú Glockner cần nói chuyện gì vậy. Tarzan bồn chồn quay số Tổng nha.

– Cháu đây, thưa chú Glockner.

Giọng thanh tra Glockner rắn rỏi:

– Đừng mất bình tĩnh nghe Tarzan. Gaby đã bị bắt cóc cách đây mười lăm, hai mươi phút gì đó lúc dắt Oskar dạo chơi quanh hè phố gần nhà. Cô vừa bao tin dữ cho chú. Hung thủ có thể là bọn Tam Hoàng, bởi vừa rồi một nhân vật tự xưng là Rồng Vàng đã chuyển lời chào của Tử thần đến gia đình chú. Chúng hăm dọa sẽ biến Gaby thành một con nghiện.

Tim Tarzan nhảy lên thon thót. Hãy bình tĩnh! Phải tỉnh táo!

– Chú đang nghĩ đến tên Hùng Sẹo Mép. Theo báo cáo của trinh sát thì gã vẫn ở lì trong nhà dạy học cho hai phụ nữ. Gã hoàn toàn ngoại phạm trong vụ này.

– Nhưng gã là một tên Tam Hoàng.

– Ừ… tuy nhiên điều đó hiện giờ không giúp ích gì trong lúc này. Chú chỉ muốn biết là cháu có nắm được thông tin nào cần thiết cho chú nữa hay không?

Tarzan ngẫm nghĩ:

– Cháu không nhớ ra điều gì cả. A, có thể là thằng Mặt Diều Hâu gây ra vụ này. Có thể sau khi húc ngã Tròn Vo trước tiệm HONG KONG, gã đã kịp thời trụ lại một xó tối quan sát mà tụi cháu không hề hay biết.

– Nhận xét đó có vẻ đúng đấy.

– Mình sẽ làm gì cứu Gaby hả chú?

– Chúng tôi sẽ hội ý khẩn cấp và mở cuộc truy nã toàn diện. Chúc cháu ngủ ngon, Tarzan!

* * * * *

Tên Tam Hoàng rảo bước vào ngõ Frostriegel. Cửa hiệu đồ cổ của Scheffel tối bưng ổ khóa. Nhưng căn hộ của y vẫn sáng đèn.

Lư Diều Hầu nghiến răng, gã đang ấm ức. Lần đầu tiên trong đời võ lâm, gã đang ấm ức. Lần đầu tiên trong đời võ lâm, gã đã thua một thằng choai ở sân sau tiệm HONG KONG. Tiếp nữa bị Rồng Vàng phạt cái tội vô tích sự bằng cách bắt làm ngay phi vụ khác. Mẹ kiếp, nếu thất bại trong phi vụ “Scheffel” này, gã chỉ còn nước toi đời.

Lư Mãn Chu nhìn quanh. Không bóng người. Chuyện phá khóa cửa chỉ là đồ bỏ. Chưa đến một phút, cửa chính đã hé ra. Trong bóng tối, họ Lư lần mò theo cầu thang lên gác. Trong phòng phát ra tiếng nhạc cổ điển, nhạc Beetthoven mà gã ưa thích đây.

Lư rút súng lăm lăm đá tung cửa bước vào.

Scheffel ngồi trên ghế bành sững sờ há hốc mồm. Căn hộ của y bày biện đầy đồ cổ y như một viện bảo tàng nhỏ.

Lư lừ đừ tiến đến máy quay đĩa, tắt nhạc.

Mũi súng lục chĩa vào ngực Scheffel. Mặt y mỗi lúc một trắng bệch ra. Giọng của Lư sắc lạnh:

– Tao đến theo mệnh lệnh Rồng vàng. Tụi tao không ngờ mày định chơi gác tổ chức. Mày cả gan tung hê-rô-in với giá rẻ đề kèn cựa với tụi tao. Trung tâm ở Amsterdam ra lệnh cho TIÊU mày.

Scheffel nào biết Rồng Vàng là cái con gì. Y gào lên:

– Không. Hê-rô-in hả? Không. Tôi không dính dáng đến ma túy mà chỉ buôn đồ cổ. Quả là tôi có buôn đồ phi pháp trộm cắp và cho vay nặng lãi nhưng xin thề chẳng dám rớ tới hê-rô-in.

– Đó chỉ là nghề nghiệp ngụy trang thôi. Tao đếm từ một đến ba giây. Mày cầu kinh đi là vừa.

Scheffel tuyệt vọng giơ hai tay lên cao. Sương mù vây kín cặp mắt lồi thê thảm của y.

– Rồng… Vàng gì gì đó của các ông lầm rồi. Sự thật, không phải như vậy.

– Không nhiều lời! Tao muốn thấy bằng chứng. Mày hãy mở tất cả mọi két sắt dưới văn phòng ra cho tao khám. Có một hạt bụi hê-rô-in là mày qua đời tức khắc.

Scheffel gật lia lịa:

– Dạ, dạ… tôi sẽ mở sạch sành sanh. Tôi thề là không có ma túy. Chỉ có…

Y lủi thủi xuống cầu thang trước, mũi súng lạnh ngắt gí vào gáy ơn ớn. Scheffel mở bộ ruột hai chiếc két sắt. Y đắc thắng nhìn vị khách không mời mà cười. Lư đẩy bắn nạn nhân của gã vào xó phòng.

– Úp mặt vô tường đợi tao kiểm tra.

Gã Tam Hoàng khoắng sạch cả hai cái két, khẩu súng vẫn không rời khỏi tay. Gã lẩm bẩm:

– Cái gì thế này? Mặt ngọc lục bảo hình trái tim hả? Có phải là đồ nữ trang của mụ già Tipperitzki không? Gớm nhỉ, hóa ra mày đã đánh gục mụ già và… Này, câm mõm lại. Mày chỉ được phép nói khi tao hỏi, rõ chưa? Số phận mày đang ngắn đi từng giây từng phút, hiểu chứ?

Lư Mãn Chu tiếp tục bới. Gã thấy giấy tờ xe lẫn chìa khóa chiếc ô-tô.

– Ờ, một chiếc Ferrari cơ à? Lại còn giấy nợ nữa, mẹ kiếp, 70.000 mark. Và mới ghi hôm nay. Kẻ vay tiền tên là gì?

Scheffel lắp bắp:

– Tôi… tôi… phải trả lời ạ?

– Mày PHẢI! Và nhanh lên!

– Dạ dạ, chữ kí đấy là của một thằng nhãi tên là Detlef Drustmann ạ.

Lư còn thấy cả một hộp cổ phiếu, 15.000 mark tiền mặt và hai thỏi vàng ròng.

Lư Mãn Chu rút từ dưới áo khoác ra một cái túi gấp nhỏ. Gã hô biến các thứ vào sạch bách trong túi.

– Tao lấy đi những thứ này. Rồng Vàng sẽ quyết định số phận của chúng. Nếu mày hối cải, lìa bỏ hẳn buôn ma túy thì sẽ được khoan hồng nhận lại. Thị trường ma túy là độc quyền của tụi tao. Tụi tao cung cấp loại hê-rô-in tốt nhất chớ không phải thứ hàng dỏm như mày. Mày cả gan lừa đảo các tín đồ nghiện ngập. Bộ mày chưa biết câu “khách hàng là Thượng đế” hả?

– Nhưng tôi…

– Câm mõm!

– Tôi…

– Mày muốn ăn đạn vào lưng hả?

Scheffel run rẩy. Sơ-mi ướt đẫm mồ hôi. Còn biết chứng minh thế nào nữa? Có hạt bụi hê-rô-in nào đâu cơ chứ. Y im thít nhìn gã da vàng mắt xếch khóa cửa văn phòng nhốt mình. Gã biến mất bỏ lại y một mình một bóng.

Ăn cướp! Scheffel chợt tỉnh người. Đích thị gã là ăn cướp. Mất hết rồi! Mà lại không thể báo cảnh sát. Mẹ kiếp! Thoạt đầu mọi sự trôi chảy đến thế. Đã tưởng bở hôm nay là ngày hên của ta.

Scheffel buông phịch người xuống ghế. Y đột nhiên phá lên cười, tiếng cười của kẻ sắp vô dưỡng trí viện.

Chương 07: Tarzan Vào Hang Rồng

Lòng dạ Tarzan rối bời. Kloesen an ủi:

– Mày… bình tĩnh lắm đại ca. Không run rẩy, không sùi bọt mép, không nhảy đùng đùng, không dọa giết chóc. Nhưng tao biết, trong lòng mày đau ra sao.

Tarzan giật cái áo khoác trên móc xuống mặc vào:

– Lên đường đi chớ lải nhải nữa. Tất cả chỉ vì Gaby. Nếu tao phát rồ lên thì cơ may của Gaby càng nhỏ đi. Phải bình tĩnh. Tất nhiên tao chỉ muốn xé xác bọn Tam Hoàng ra, nhưng… dù sao thì mày cũng nói đúng, tao phải ráng bình tĩnh. Đi nào!

Máy Tính Điện Tử chờ sẵn hai quái trước nhà văn hóa trên phố Weltlinger. Nhà văn hóa lúc này đóng cửa tối om. Trong buồng điện thoại trước cổng nằm chình ình một gã lang thang say rượu.

Mặt Karl vẫn còn tái vì kinh hoàng bởi tin Gaby bị bắt cóc.

Tarzan và Tròn Vo đã dừng xe. Gã say rượu không hiểu bị ác mộng làm sao mà đập đầu vô tường kính cái rầm.

Ba đứa chụm đầu lại buồn thiu. Tarzan nói khẽ:

– Làm thế nào tìm được Gaby đây? Thằng Hùng Sẹo Mép là tên Tam Hoàng, nhưng chú Glockner khẳng định rằng gã không tham gia vụ bắt cóc này. Hừ, không tham gia cũng nện cho gã phun ra sự… tham gia. Tao thiết nghĩ chỉ còn phương pháp đó là hay nhất. Tuy thế… trước hết hãy thử một phương án khác. Tụi mình đều xác định rằng lão Preff có quan hệ với Hùng Sẹo Mép, đúng chưa, thậm chí có thể lão đã thuê gã cướp kho báu của bà cụ tội nghiệp. Vậy thì mình tiếp xúc trực diện với Preff. Ván bài này sẽ dẫn đến một vấn đề.

– Chà, tụi tao thấy có vẻ hấp dẫn đó.

– Chớ gì nữa. Lão đã từng phun một loạt tên Hùng, Phùng, Cung… cơ mà. Nếu bây giờ lão chối không quen một gã người Hoa nào là lộ tẩy. Quý vị rõ chưa, mối quan hệ đáng lẽ bình thường trở nên ám muội ngay. Hùng Sẹo Mép có thể là đường dây cung cấp ma túy cho lão chăng? Hay lão là một con nghiện? Vô lí, Preff khỏe mạnh và sung sức thế cơ mà. Như thế núp sau vụ này là gì? Chỉ còn một cách giải thích: Preff phải có dính líu đến bọn Tam Hoàng. Tất cả tai họa chúng ta hứng chịu hôm nay chứng tỏ có người điều hành chặt chẽ. Này, mày có nghĩ rằng lão Preff là kẻ cung câp ma túy cho thị trường thành phố không Karl? Chí ít thì lão cũng có dính dáng với chúng. Tụi mình phải bắt nọn Preff. Cứ trộ lão rằng Hùng đã khai nhưng không thể biết Gaby bị giữ ở đâu và đã nói cho tụi mình tìm Preff.

Karl lúc lắc cái đầu thông thái:

– Không ổn. Lão Preff sẽ tống cổ tụi mình.

– Thế thì tao sẽ nói rằng Hùng Sẹo Mép đã khai lão là Rồng Vàng.

– Ôi, sự áp đặt này quá vô lí Tarzan ơi! Preff không phải người Hoa. Tao nghĩ như vậy không ổn đâu.

– Để giải thoát cho Gaby, tao dám liều chết. Linh cảm mách bảo tao rằng chúng mình phải dồn ép Preff, kì tới lúc lão mất tự chủ. Tao cuộc rằng khi ấy tụi mình sẽ tiến gần hơn đến sự thật.

Tarzan mím môi, nhìn sang buồng điện thoại:

– Tao phải thông tin cho chú Glockner vụ này gấp. Đáng lẽ mình phải đặt nghi vấn về lão Preff từ đầu. Chỉ vì lão quan tâm đến kho báu mà chúng ta cứ tưởng Preff chỉ là một tay sưu tập nữ trang thuần túy. Không, lão còn nhiều thứ kinh khủng khác.

Hắn ào vô buồng điện thoại, xốc nách gã say ra ngoài cho dựa vào vách kính rồi quay số văn phòng thanh tra Glockner. Đáng tiếc là ông đã rời Tổng nha cùng đội đặc nhiệm để truy nã một tên cướp nào đó.

Tarzan cắn môi:

– Nào, từ đây tới biệt thự Preff chỉ mất có năm phút. Tụi mình sẽ “làm việc” lão, trước khi cảnh sát tới gõ cửa nhà lão.

* * * * *

Gaby tỉnh dậy. Mũi phảng phất mùi Chloroform. Cô bé nằm yên không nhúc nhích, toàn thân nôn nao. Gaby nín thở nghe ngóng động tịnh. Xung quanh im lặng đến rợn người.

Gaby mở mắt: Trên trần nhà là ngọn đèn mờ mờ. Và xa hơn là cánh cửa thép của gian hầm kín mít. Cô bé quay đầu nhìn và hiểu rằng mình đang nằm trên một chiếc giường xếp. Chỉ có một cái bàn nhỏ trải giấy báo tận góc phòng.

Lúc này Gaby mới nhận thấy áo khoác của mình bị cởi ra, đắp trên người. Cô bé ngồi dậy. Ống tay áo len bên trái của cô đã bị kéo lên tận vai. Để làm gì?

Gaby ngó chằm chằm vào bắp tay và nổi da gà trước một vết máu đọng bằng mũi đinh ghim ở đó. Vẫn hơi đau.

Chúng đã tiêm thứ gì vào tay mình nhỉ? Một mũi thuốc gây mê chăng? Mình đã bất tỉnh bao lâu? Tên đeo mặt nạ bắt cóc mình là ai vậy? Gã muốn gì ở mình?

Gaby gượng đứng dậy, thấy người yếu mệt nhưng cô bé thấy trên mặt bàn có cái gì đó.

Gaby tuyệt vọng nhìn cánh cửa bị khóa trái. Cô bé quay lại bàn, sững sờ nhìn thấy một bộ tiêm chích để trên đó.

Gaby kinh hoàng. Cô nhìn xuống bắp tay. Nốt kim đâm và bộ tiêm chích. Ôi lạy Chúa! Không!

Nhà Preff sáng đèn. Tarzan ra hiệu hai quái dừng xe. Đúng lúc đó hắn nghe động cơ ô-tô rền lên dọc đại lộ Fichtlingsroder rồi rẽ vô khuôn viên tòa biệt thự khổng lồ với ánh đèn pha quét loang loáng trên những hàng cây rậm. Tarzan thì thào:

– Biến ngay. Tụi mình rúc sau bụi cây kia, lẹ lên.

Ba thằng vừa lao kịp đến nơi trú ẩn thì chiếc xe con Nhật Bản đã tiến đến trước nhà. Động cơ hụ một lần chót rồi tắt ngấm. Coi, thằng đàn ông trên xe nhảy xuống tòn teng trên tay một túi vải với vành nón che sấp mặt.

Ngọn đèn trước cửa nhà được ai đó bật lên. Ánh sáng khiến Tarzan nhận ra gã đàn ông mới đến.

Mặt Diều Hâu! Tên người Hoa Mặt Diều Hâu!

Cửa nhà mở. Preff bước ra:

– Mày làm nhanh thật, Lư à.

Mặt Diều Hâu cười nhăn nhở:

– Scheffel sợ vãi cứt. Lão chó chết ấy cứ tưởng rằng chúng ta thanh toán lão chỉ vì lão là kẻ kèn cựa buôn bán ma túy với chúng ta.

– Rồi sao? Vô đây, nào…

– Dạ. Em lấy được đủ hết. Nào kho báu Tipperitzki, nào giấy tờ xe, nào…

Cánh cửa sập lại làm ba quái không nghe được gì nữa. Tròn Vo nhanh miệng:

– Thằng cha người Tàu đó không phải là Hùng Sẹo Mép.

Tarzan ngắt lời thằng bạn chậm hiểu:

– Tên Lư này chính thị kẻ mà tụi mình gọi là Mặt Diều Hâu. Hai đứa đều nghe gã nhắc đến kho báu Tipperitzki chớ. Giờ mày nghĩ sao hở Karl, lão Preff chẳng những có quan hệ đến thằng Hùng mà còn chỉ huy cả thằng Lư. Mọi chuyện bắt đầu phơi dần ra ánh sáng rồi. Karl, mày hãy chạy đến trạm điện thoại đằng kia cố liên lạc với thanh tra Glockner. Phải phôn cho chú ấy bằng mọi giá Karl ạ. Ở Tổng nha người ta biết chú ấy đang công tác nơi đâu và đủ phương tiện để báo tin cho chú. Còn Willi, mày gác trong khu vườn để tao tìm cách lọt vào nhà.

Máy Tính trầm ngâm một nhân vật khác:

– Tên Lư cũng đã nhắc đến một nạn nhân của gã tên Scheffel. Scheffel là ai? Theo tao biết ở ngõ Frostriegel có một lão buôn bán đồ cổ trùng tên như vậy. Ái chà, dám là lão.

Tarzan đi vòng vòng quanh nhà, mọi cửa sổ đều đóng kĩ. Hắn quyết định thăm dò cửa sổ tầng hầm sau nhà. Bằng cùi chỏ, Tarzan đập bể cửa kính luồn vào êm nhẹ như một con mèo.

Khi lần trong hành lang tầng hầm về hướng cầu thang, hắn bỗng nghe tiếng nức nở khe khẽ vọng ra từ một trong những gian hầm.

Dưới khe cửa thép có ánh đèn. Tarzan áp tai vào cửa và nhận ngay ra tiếng khóc của Gaby.

Tim hắn đập loạn xạ. May mắn làm sao, chìa khóa còn cắm nguyên trong ổ.

Khi Tarzan mở cửa ra, Công Chúa của hắn ngồi thu lu trên giường, hai tay bưng mặt. Mái tóc vàng xõa tung. Đôi vai cô bé run rẩy. Hẳn cô bé nghe tiếng động, biết có người vào, nhưng quá sợ nên không dám ngước lên dù chỉ qua kẽ ngón tay.

Tarzan đóng cửa lại sau lưng. Hắn nói nghèn nghẹn:

– Gaby! Suỵt! Phải thật khẽ nhé!

Công Chúa buông hai tay. Cặp mắt xanh mở lớn, ngỡ ngàng không thể tin nổi. Tarzan ôm bạn gái vào lòng. Cô bé vùi mặt vài giây vào vai bạn. Những giọt lệ ướt đầm vai hắn. Cô thì thào:

– Mình cứ tưởng là nằm mơ. Có phải bạn không? Chúng đã… à mà ba mình có đến không?

– Chưa, nhưng sẽ đến. Gaby yên tâm, Karl đã báo tin cho ba bạn. Bạn không còn sợ gì nữa, kể từ bây giờ ai đụng đến bạn là phải bước qua xác mình. Này Gaby, chúng ta đang ở dưới tầng hầm căn biệt thự khổng lồ của Preff. Lão khốn kiếp đó hình như là một nhân vật đặc biệt rất có uy với bọn Tam Hoàng. Mình đã chứng kiến Mặt Diều Hâu mò đến lão nộp kho báu của Tipperitzki. Nhưng với mình, chỉ việc tìm thấy bạn là quan trọng.

Công Chúa thổn thức:

– Tarzan ơi, mình nghĩ rằng bọn chúng đã chích hê-rô-in vào người mình.

Tarzan nhìn thấy bộ đồ tiêm chích ma túy:

– Hiện giờ bạn thấy trong người thế nào?

– Thật ra bình thường.

Tarzan cố cười thật tươi:

– Thế thì không ngại… Bạn đừng lo lắng. Chúng mình cùng chung sức thì dù bạn có bị nghiện, cũng sẽ cai được mà. Chịu chưa?

Cô bé vui vẻ cười theo:

– Lúc này mình nghiện… cô-ca cô-la Tarzan ạ. Tự nhiên cuống họng khát khô.

Tarzan vuốt tóc Gaby:

– Gaby nhé, bạn sẽ cùng Tròn Vo núp đợi trong vườn. Nào, đi theo mình ra ngoài…

* * * * *

Cuộc giải thoát Công Chúa ai ngờ êm đềm đến thế. Sau vài phút dặn dò thằng mập, Tarzan trở lại cửa sổ tầng hầm. Hắn thấy nhẹ cả người. Tarzan hít một hơi dài nghe máu nóng sôi lên.

Chúng cả gan tiêm hê-rô-in vào người Gaby. Bọn dã man!

Hắn theo cầu thang tầng hầm lên trên. Coi, hai cánh cửa của gian phòng liền với sảnh để mở.

Giọng Preff nghe nhừa nhựa:

– Chiến lợi phẩm của mày tuyệt lắm. Mày chẳng những đái tội lập công mà còn xứng đáng được ân thưởng Lư à. Mọi việc đều diễn ra như ý tao định. Giờ thì mày hãy gọi thằng Lâu Phát Môn lại đây. Tao muốn tụi mày bỏ con bé ở công viên thành phố ấy. Trước khi trả tự do hãy cho nó hít thêm một đợt Chloroform nữa. Mẹ kiếp, hôm nay tao xử sự quá nhân hậu.

Lư Mãn Chu hỏi:

– Ông trùm nói sao, em không hiểu?

– Tao đã mềm lòng khi thấy con bé nằm mê man trên chiếc giường xếp. Trông nó xinh như thiên thần khiến tao động lòng trắc ẩn. Tự nhiên đếch tiêm hê-rô-in nữa mà chích một liều vitamin, loại thần dược mùa thu của tao. Tao nghĩ, chỉ cần có vết chích trên tay nó là thằng sếp cớm Glockner và lũ nhóc tì đủ kinh hoàng. Cần gì phải đày ải con bé tội nghiệp ấy.

– Chà, ông trùm bắt đầu “già” rồi. Đó là sự yếu đuối mà đàn em chưa hề chứng kiến.

– Cái gì, tao mà già hả? Mày lặp lại lần nữa là tao bẻ vụn xương mày. Tuy nhiên mày cũng có lí. Rồng Vàng nói sao phải làm như vậy. Nào, mày cứ việc phập một mũi hê-rô-in liều nặng rồi hãy thả con bé ra, nghe chưa Lư?

Lư Mãn Chu cười hé hé:

– Có thế ông trùm mới xứng là Rồng Vàng chứ.

– Điều này nữa Lư. Tao muốn thằng Hùng biến qua Amsterdam. Ở đây nó đã bị tụi cớm để ý. Nó coi như hết xài. Ngoài ra mày dặn nó báo cáo với Trung tâm rằng: tao cần những nhân vật mà trung tâm đã hứa cung cấp để làm ăn lớn. Phần mày, nếu nói chuyện với Tung Trung Nee, thì bảo y gửi cho tao các tên Mok Yee, Wong Fei Hung, Lo Kwang Yu, Cai Long Yun, Chiu Chi Man và Xiao Ying Peng. Với đội quân ấy, tao sẽ “chơi” được hết bọn cớm. Chúng sẽ nhảy múa trên mũi bọn cớm và tung hoành khắp thành phố này.

– Đương nhiên rồi. Ông trùm sẽ xứng là Rồng Vàng đáng kính Tui Hsien Mieng, lượn quanh núi phun lửa đốt thiên hạ.

Preff uống rượu ừng ực:

– Tụi cớm không thể ngờ tao là Tui Hsien Mieng đâu. Chúng vẫn cho gọi tao Eduard Preff đấy. Ha ha ha, đến chết chúng cũng không thể ngờ trùm Tam Hoàng lại là một người Đức. Ê… có chuyện gì vậy?

– Tiếng còi hụ, thưa Rồng Vàng…

Preff gầm lên:

– Chết mẹ, còi xe cảnh sát. Xuống tầng hầm ngay, Lư Mãn Chu. Chúng ta sẽ tóm con ranh làm con tin để thoát thân.

Rồng Vàng và họ Lư chạy ra sảnh, chạm trán Tarzan. Lư lập tức phản xạ, nhưng được Tarzan tặng cho một chưởng “Gao tan tui” vào đầu. Lư bật ngửa trở lại, ngã lăn sau cửa, bất tỉnh.

Rồng Vàng Preff không tự lượng sức mình. Lão lao tấm thân nặng 95 kí lô vào Tarzan. Giờ thì mình sẽ trút giận lên đầu lão. Suýt nữa thì lão lại đã ra lệnh tiêm hê-rô-in vào Gaby!

Chuông cửa réo. Tiếng đấm cửa thình thịch.

– Cảnh sát! Mở cửa mau!

Tarzan nhận ra giọng ông Glockner. Hắn xoay quả nắm, cười tươi, và chỉ ra sau lưng:

– Cháu phải tự vệ thôi, thưa chú. Cháu nghĩ rằng hai thầy trò Rồng Vàng cần đi bác sĩ gấp.

* * * * *

Cuộc hỏi cung Preff kéo dài đến tận nửa đêm. Lão hiểu có chối cãi cũng vô ích trước những tang chứng rành rành.

Cuối cùng thì vụ việc được sáng tỏ. Bao nhiêu âm mưu bí mật của lũ tội phạm đều phơi trần trước vành móng ngựa.

Ai nấy đều bàng hoàng khi khám phá tên cướp Armin gây ra hai bi kịch ở nhà bà Adelheid và cho cá nhân tên bạn lưu manh của gã là Detlef Drustmann. Gã đáng lẽ còn nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật nếu bọn Tam Hoàng không sa lưới. Còn phải hỏi, Armin bị bắt kéo theo cả dây, ngoài Detl, chân tướng lão Scheffel cũng lộ ra dưới ánh mặt trời.

Chi nhánh Tam Hoàng vừa bén rễ ở thành phố đã bị nhổ tận gốc. Hùng Sẹo Mép, Lâu Phát Môn, Lư Mãn Chu và một tên người Hoa hai dòng máu Pháp - Tàu bị tóm gọn. Để lập công chuộc tội, Preff đã khai không sót một chi tiết nhỏ về cơ quan đầu não của Hội Tam Hoàng tại Amsterdam. Cảnh sát Hà Lan lập tức được thông báo và mở cuộc càn quét thắng lợi mọi sào huyệt của bọn tội phạm thứ dữ này.

Lâm sư phụ, ông già dạy võ người Hoa không chỉ mời vợ chồng thanh tra Glockner mà còn mời cả Tứ quái tới dự tiệc tại tiệm HONG KONG đặc sản. Cụ bà Adelheid cũng là thượng khách trong đại yến Trung Hoa này. Mọi người cùng ăn mừng - tuy có muộn - sinh nhật lần thứ 80 của cụ.

Khi tất cả đã no nê, Gaby mới bưng ra một chiếc bánh ga tô sô cô la lớn tướng. Tên mặt bánh có con số 80 bằng kem cực đẹp.

Cô bé cười sung sướng:

– Cháu tự làm để mừng sinh nhật bà.

Bà cụ cảm động. Tròn Vo hét toáng lên:

– Happy birthday to you! Chúng ta cắt bánh, bà nhé.

Hết Tập 43

Tập 44: Con Qủy Bên Hồ Waiga

Chương 01: Chìa Khoá Phòng 406

Sau bữa ăn trưa, Tarzan quay lên “Tổ đại bàng” thay quần áo. Khi hắn ngó vào gương chải những lọn tóc quăn nâu, Tròn Vo đang nằm trên giường xem truyện tranh vui, liền ngóc đầu dậy:

– Ê, có chuyện gì mà đại ca chải chuốt dữ vậy hả?

– Tao phải ra đón Gaby. Rồi hai đứa sẽ đến Đại Khách Sạn.

– Quý vị thì có việc gì ở cái nhà trọ sang trọng đó nhỉ?

– Hừ. Nếu mày muốn biết nội dung thì cứ việc tháp tùng.

– Giữa lúc nóng nực thế này hả? Không đời nào!

– Có gì đâu mà mày thắc mắc, mập. Gaby đang đợi tao ở bến tàu số 34 sau khi tiễn bà dì đi điều dưỡng, hiểu chưa? Còn vụ đến Đại Khách Sạn là vì chuyện của tao. Bà Isabella Scheidlitz, gọi tắt là Isa, bạn của má tao luôn mắc bệnh buồn chán, luôn du lịch từ Đại Khách Sạn này qua Đại Khách Sạn khác. Bà ấy đang ở thành phố mình đây.

Tròn Vo thả cẳng xuống giường, gật gù:

– Rõ rồi, mày phải thăm hỏi xã giao người bạn giàu có của má mày chớ gì.

– Cũng không hẳn vậy. Tao đến để lấy cái đồng hồ má tao gởi thì đúng hơn.

– Hả? Đồng hồ nào?

– Thì cái đồng hồ má tao tặng hồi sinh nhật mười bốn tuổi đó. Lúc tao về thăm nhà cách đây mấy tháng nó bỗng bị hư. Má tao phải giữ lại sửa và nhân có bà Isa tới đây thì nhờ bà ấy cầm giùm tới cho tao.

– Thế mày định bỏ cái đồng hồ đeo tay hiện giờ ư?

– Tao sẽ để dành cái thứ hai mới sắm này, chỉ dùng khi tập thể thao. Mày thấy hợp lí không?

Tròn Vo có vẻ nghĩ ngợi:

– Đại ca và Gaby sẽ chén thử bánh ngọt của Đại Khách Sạn chứ?

– Không. Mày quên giá cả ở đó rồi sao?

Mập ta liền lại kềnh ra giường, tuyên bố dứt khoát:

– Vậy thì mày cứ việc đi một mình. Chúc lành.

* * * * *

Trưa nay không phải chỉ một mình Tarzan ngắm nhân dạng hắn trong gương, tối thiểu cũng còn một người nữa. Người này là con gái và chẳng hề dính dáng gì đến hắn. Cô vừa ăn sinh nhật hôm mười hai tháng sáu cho tuổi mười lăm của mình với cái tên dài thượt: Thea von Durstilitsch.

Chỉ có điều đáng buồn là bữa nay cô bé không soi gương tại nhà mà là soi gương tại phòng vệ sinh trong khu ga. Tấm gương dính đầy cứt ruồi khiến cô chạnh lòng thổn thức:

– Lạy Chúa, mình có cần thiết phải làm như thế này không đây?

Mặt Thea sa sầm. Hôm qua cô đã lên đường như một “du khách ba-lô” bất đắc dĩ chỉ vì không chịu nổi những người lớn. Người lớn còn ai khác ngoài hai đấng sinh thành ra cô?! Thật kinh khủng, tại sao lúc nào họ cũng bất đồng hoặc cãi cọ. Mà thực ra thì ai là người có lỗi trong những chuyện hiểu lầm vớ vẩn đó chứ? Thea cay đắng nghĩ thầm: “Ấy thế mà ai cũng tưởng gia đình mình là một gia đình kiểu mẫu đấy”.

Thea tóc vàng, nước da trắng như sữa, không bao giờ bắt nắng. Cô là một cô bé dễ thương. Với chiếc quần Jeans, áo phông, đôi giày thể thao mòn đế, cô tiểu thư cuối cùng và duy nhất của một dòng họ quý tộc Áo ngó y hệt đám du lịch ba-lô. Cô rời nhà vệ sinh, bước ra sảnh ga.

Cô bé thực sự ngơ ngác trước cơn sóng người cuồn cuộn. Đi đâu bây giờ đây? Ở thành phố, thiên hạ đổ xô ra đường đông khiếp đảm, khác xa cái làng quê heo hút cổ kính của cô. Thea hoảng sợ chọn một chỗ có cửa hiệu, tương đối ít người qua lại hơn.

Bởi vậy mà cô chợt chú ý tới gã.

Gã ăn mặc bảnh bao, xách một cái túi du lịch bằng nhiều mảnh da nâu ghép lại, trên vai phải vắt một chiếc áo măng-tô màu sáng. Gã tần ngần đứng sững bên một thùng rác. Ngay lập tức, thái độ kì lạ của gã đã khiến Thea chú ý. Tuy cô không lí giải được, cô vẫn linh cảm ở gã có gì đó không đàng hoàng. Hay gã cũng trốn nhà ra đi như cô? Hoặc gã định quẳng đi thứ gì đó gây ô nhiễm cho xung quanh chăng?

Gã đàn ông chợt rút tay khỏi túi và ném vào thùng rác một chiếc chìa khóa. Cái nhìn nhiều lòng trắng của gã ném về Thea trong ba giây. Giây thứ tư gã bỏ đi một mạch.

Lạy Chúa! Thea phát hoảng. Cô biết gã! Hình như cô đã trông thấy gã ở đâu đó rồi?

Trong lúc suy nghĩ, bàn chân cô bé tự động nhích tới bên cạnh thùng rác. Cô tò mò nhặt chiếc chìa khóa có đính cả móc treo nằm trên một túi vỏ chuối lên. Chà, chiếc chìa khóa phòng treo vào một tấm đồng hình ô van, viền rất đẹp. Một mặt có dòng chữ Đại Khách Sạn, mặt kia là số phòng 406.

Cô bé chưa kịp tính toán gì thì một giọng vang khỏe và vui vẻ đã vang lên bên cạnh:

– Hay quá. Bạn có thể trao nó cho tôi. Tôi sẽ ghé đó và trả cho họ.

* * * * *

Mặt mày Thea trắng bệnh vì hoảng sợ. Cô bé quay lại và bớt sững sờ khi thấy trước mặt mình là một anh chàng cao lớn trên môi đang nở một nụ cười dễ coi. Còn phải hỏi, hắn là thủ lĩnh của nhóm Tứ quái chớ ai. Trên đường đi đón Gaby và đến Đại Khách Sạn, hắn đã tình cờ phát hiện ra… một gã đàn ông, một cô bé và một cái thùng rác.

Hắn cười rộng miệng:

– Đừng sợ. Tôi thường chỉ ăn thịt các cô bé khi họ đã bị rán vàng lên thôi.

Câu pha trò khiến Thea nhẹ hẳn người. Tự nhiên cô thú thật:

– Xin lỗi bạn. Bữa nay tôi hơi hoảng hốt. Ít nhất thì bạn cũng không phải cảnh sát đến bắt tôi về trả cho gia đình.

– Ủa, trốn nhà à?

– Không phải để đi bụi đâu. Tôi là Thea von Durstilitsch.

Tarzan chìa tay ra:

– Chào Thea. Tôi là… Tarzan.

Thea không hiểu ý, vội đưa cho hắn cái chìa khóa và tiếp tục kể:

– Tôi không định bỏ nhà đi hẳn đâu, Tarzan ạ. Tôi chỉ tính làm cho cha mẹ mình lo lắng một chút thôi, rồi khi cạn túi sẽ lại trở về nhà. Gia đình tôi giống như một địa ngục. Tôi chịu không nổi.

– Nhà bạn ở đâu vậy?

– Làng Goschendorf bên hồ Waiga, nước Áo. Trang trại của gia đình tôi ở đó.

– Chà, tuyệt đó! Còn tôi là học sinh nội trú ở đây. Bạn có bỡ ngỡ lắm không? Tôi quen biết nhiều người ở thành phố này. Tôi có thể giúp bạn việc gì chăng?

Cô bé cười rạng rỡ:

– Bạn tốt quá. Nhưng hãy để tôi học cách tự lập đã. À, mà chiếc chìa khóa bạn đang cầm trên tay là do một kẻ vừa liệng đi đấy.

– Tôi đã thấy gã. Đáng tiếc là chỉ thấy từ xa và chỉ thấy sau lưng. Nếu không tôi đã không để gã yên. Thật vô liêm sỉ! Lỡ quên đêm theo chìa khóa phòng khách sạn là chuyện bình thường, nhưng lí ra gã phải tìm cách trả lại chứ.

– Bạn định ghé Đại Khách Sạn trả lại cho phòng trực à?

– Ừ. Tôi có người quen trọ ở đó. Có điều trước hết tôi còn phải ra bến tàu số 34 trước đã. Bạn gái tôi đang đợi. Còn bạn sẽ đi đâu bây giờ đây?

– Tôi muốn tham quan thành phố này.

– Rất nên đó. Có thể chúng ta sẽ còn gặp nhau. Tạm biệt!

* * * * *

Gaby nhìn theo con tàu đang khuất dần. Cô bé toan quay lại thì đôi mắt bỗng tối sầm vì bị hai bàn tay to tướng bịt chặt. Đôi bàn tay sặc mùi tỏi khiến cô bé kinh hãi biết rằng đó không phải là Tarzan…

Đột nhiên Gaby thấy cái mùi kinh tởm ấy loãng đi, tiếp theo là một tiếng “hự” đau đớn. Kẻ nào đó cả gan bịt mắt cô hình như vừa bị rớt phịch xuống đất.

Lúc này thì mới đúng là Tarzan. Hắn rít qua kẽ răng:

– Nếu anh còn động đến bạn tôi lần nữa, tôi sẽ bẻ vụn xương anh ra.

Gaby mở lớn mắt. Coi, ngồi bệt sau lưng cô là một gã thanh niên chừng mười bảy tuổi nồng nặc men bia. Gã há hốc mồm hệt con cá mắc cạn, thở dốc:

– Tôi… tôi chỉ… giỡn chút xíu. Tôi… tưởng cô ấy là… là bạn tôi.

– Anh Hugo!

Một giọng con gái the thé phía bên tàu số 32. Cô nàng đang nhảy loi choi nhìn sang bên này.

– Hugo! Em đây nè. Anh sao vậy? Ngã à?

Tarzan ngó cô ta, cười nhạt:

– Bạn anh đó hả? Chà, tất nhiên rồi, cô ta dễ bị lẫn với người khác lắm.

Cô gái nọ cao hơn Gaby một cái đầu. Mái tóc đen nhánh cắt theo kiểu bàn chải, tun ngủn chừng một phân, giữa gáy thò lò một lọn đuôi dế, nhuộm hồng. Đã vậy lại còn mắt xanh mỏ đỏ, mặc đen tuyền từ đầu đến chân.

Hai quái nắm tay nhau vừa cười vừa bỏ đi. Gaby rùng mình:

– Khiếp, tay gã sặc mùi tỏi.

– Gã say. Mới đầu giờ chiều đã uống tới bí tỉ.

– Người gì mà kì. Dám bịt mắt người lạ. Ghê quá. Mình chỉ muốn rửa mặt một cái.

– Ô-kê, chúng ta sẽ tới Đại Khách Sạn thăm cô Isa. Bạn sẽ rửa mặt ở phòng cô ấy.

Tarzan rút từ túi quần ra cái chìa khóa:

– Khi không có một tên khùng liệng chiếc chìa khóa này vô thùng rác. Mình tình cờ trông thấy, và cũng vừa làm quen với một cô bạn tên là Thea…

Hắn kể lại mọi chuyện cho Gaby nghe. Cô bé bình luận:

– Gã vô trách nhiệm thật. Nếu chiếc chìa khóa rơi vào tay một tên trộm thì chuyện gì có thể xảy ra chớ!

* * * * *

Khách sạn trải đầy thảm quý, giẫm lên thấy tiếc hùi hụi. Mọi ghế bành đều có người ngồi, toàn những khách sang trọng quý phái. Tiếng đàn piano thánh thót. Tarzan kéo Gaby đến quầy thường trực, nơi có bốn người đàn ông mặc đồng phục đứng đón khách.

Họ mỉm cười niềm nở với Tarzan và Gaby, dù thừa biết hai đứa đâu phải cậu ấm cô chiêu con các tỉ phú.

Tarzan cũng mỉm cười nhũn nhặn:

– Tôi có hẹn với bà cô tôi. Bà Isabella Scheidlitz ạ.

Người trẻ tuổi nhất trong bốn nhân viên liếc nhanh như chớp lên bảng danh mục rồi trả lời:

– Bà ấy ở phòng 406. Mời cô cậu…

– Sao, phòng 406?

Tarzan rút chiếc chìa khóa ra, ngạc nhiên nói thêm:

– Tôi tưởng phòng 406 do một người đàn ông thuê chớ. Như anh thấy đó, gã đã liệng cái chìa này vô thùng rác gần nhà ga và tôi đã nhặt được đây này.

Anh chàng nhân viên khách sạn trợn tròn mắt nhìn chiếc chìa khóa:

– Nhưng bà Scheidlitz trọ phòng 406 mà. Bà ấy mới nhận phòng từ tối qua.

Anh ta cầm ống nghe, quay số điện thoại, lắng nghe một lát. Hình như không có ai thưa máy.

Tarzan sững sờ. Hắn bóp chặt cái chìa trong lòng bàn tay.

– Để chúng tôi lên xem thử.

– Tôi cũng muốn lên đó kiểm tra xem sao.

Tarzan và Gaby phóng vào thang máy. Anh nhân viên lễ tân trẻ tuổi cũng vào theo.

Thang máy ngừng lại ở tầng bốn.

Tarzan hồi hộp bấm chuông phòng 406. Tiếng chuông kêu reng reng suốt mà không có hồi âm. Đành phải sử dụng cái chìa có sẵn vậy.

Cửa mở. Từ ngoài sảnh có thể nhìn vào phòng ở.

Giường vẫn phẳng phiu, phủ mền hẳn hoi. Nhưng giữa bàn và giường thò ra đôi chân đi bít tất lụa. Hai bàn chân bị trói vào nhau. Có tiếng rên khe khẽ.

Tarzan quỳ xuống. Trời ạ, người bạn gái của mẹ hắn bị trói nghiến hai chân, giẻ nhét đầy mồm.

* * * * *

Bây giờ thì khỏi phải bàn. Anh nhân viên khách sạn kinh hoàng, ông giám đốc tuyệt vọng. May ra chỉ mình vị bác sĩ riêng của khách sạn là vẫn còn bình tĩnh.

Có điều nạn nhân còn bình tĩnh hơn ông ta.

Bà Isabella Scheidlitz sau khi từ chối thuốc an thần, đã uống tới hai li sâm-panh và nhiều lần soi gương xem mặt mũi mình có bợt bạt quá không. Và bà có vẻ hài lòng thấy mình vẫn còn nhuận sắc chán.

Isabella chừng 40 tuổi, mắt nâu, mặt nhỏ, vóc dáng gọn gàng.

Tarzan an ủi bà:

– Ba của Gaby đến bây giờ, cô Isa ạ. Cô muốn kể lại mọi việc ngay hay đợi ông thanh tra đến ạ?

– Mất hết rồi Tarzan ạ. Toàn bộ đồ nữ trang, tiền mặt, séc du lịch… đó là chưa kể chiếc đồng hồ của cháu mà má cháu gửi.

– Sao ạ? Cả đồng hồ của cháu.

Tarzan lập tức nhận thấy mình đã thiếu tế nhị, bèn thêm:

– So với số nữ trang của cô thì cái đồng hồ ấy chẳng nghĩa lí gì. Nhưng đó là quà tặng của má cháu. Ồ, giá cháu biết thế này từ lúc ở ga.

Ông bác sĩ thấy sự có mặt của mình trở nên thừa bèn cáo lui. Giám đốc khách sạn và anh nhân viên cũng chực bỏ đi theo. Tuy nhiên bà Isa đã quay sang phía họ, kể:

– Hồi nãy tôi chỉ để ngỏ cửa phòng có một tí. Trong lúc tôi ra hành lang tính kiếm cô hầu phòng yêu cầu cô ấy đem tới một cái áo choàng tắm thì tên lưu manh đã lẻn vào, nấp sau cửa. Thực tôi không hiểu các vị làm ăn ra sao mà để tên bất lương chui vô khách sạn dễ dàng như vậy. Lúc bước vào cửa tôi lập tức bị gã túm lấy từ phía sau rồi bị một miếng giẻ thuốc mê hôi rình ập vô mặt. Kinh khủng. Và tôi đã xỉu ngay tại chỗ các vị tìm thấy tôi. Lát sau, tỉnh dậy tôi lơ mơ có cảm giác tên lưu manh đó lục tung tóe đồ đạc và sau đó sập cửa phòng. Tôi còn nghe rõ gã rút chìa khóa khỏi ổ.

Tarzan hỏi:

– Cô không thấy gã… nghĩa là cô không thể mô tả tí gì về gã sao cô?

Bà Isabella nhún vai.

– Cháu cũng chẳng hơn gì. Tệ thật. Cháu chỉ thấy gã từ phía sau và khá xa. Gã cao khoảng 1 mét 80, cân đối, mặc complê màu xám, áo choàng vắt vai, tóc sẫm, xách cái túi du lịch.

Tarzan nhìn sang hai vị kia:

– Có vị khách nào giống như thế không ạ?

Ông giám đốc dĩ nhiên chẳng biết gì vì ông chỉ ở lì trong văn phòng. Anh nhân viên lễ tân cố nhớ, nhưng chẳng nhớ ra là ai.

Chợt Tarzan reo lên:

– Cháu nhớ rồi. Cô bé cháu gặp ngoài ga chắc sẽ mô tả gã được. Cô ấy nhất định phải trông thấy mặt gã…

Rồi hắn kể lại chuyện vì sao mà hắn có chiếc chìa khóa.

Chuông điện thoại reo. Bà Isa ra dấu cho Tarzan nhấc máy. Quầy lễ tân báo lên rằng ông thanh tra Glockner đang trên đường lên phòng 406.

* * * * *

Thanh tra Glockner đi trước. Hai cảnh sát thì rẽ theo hướng khác. Tất nhiên Tarzan và Gaby theo sau ông thanh tra rồi. Nhà ga lúc này còn đông hơn cả hồi nãy.

Tarzan chép miệng:

– Cứ như là thiên hạ đang đổ di du lịch hết cả.

Gaby cười:

– Tụi mình cũng sắp được nghỉ hè rồi.

– Ờ há. Chắc mình sẽ về với má. Đáng tiếc là hãng của má mình kì này gặp đợt thanh tra định kì tới hai tuần lễ liền. Bởi vậy, hai tuần đầu tiên chắc má con mình hiếm khi thấy mặt nhau lắm. Chán vậy.

– Sao đại ca không ở lại nhà Kloesen hoặc Karl, ba mẹ các bạn ấy đều coi bạn như con ruột mà.

– Ừ… ừm, để từ từ tính. Mình cũng ngại làm phiền…

Ông Glockner đột ngột dừng bước:

– Chưa thấy gì sao Tarzan?

– Dạ chưa, thưa chú. Thâm chí một cô gái giống Thea thôi cũng không ạ.

– Ờ, các cô gái du lịch ba-lô thì có cả ngàn. Nhưng chúng ta cứ kiên nhẫn xem.

Họ tìm kiếm suốt một giờ. Cả hai viên cánh sát ga cũng tích cực truy lùng cô gái theo mô tả của Tarzan. Gaby còn vào cả nhà vệ sinh nữ, vẫn không thấy Thea. Còn nói chi chuyện dò la dấu vết tên cướp.

Ông Glockner đã hơi nản:

– Chắc gã lên tàu đi mất rồi. Chà, giá mà tìm được cô bé và nhờ cô ấy dựng bước chân dung tội phạm thì… Nhưng biết tìm Thea ở đâu bây giờ đây?

– Thea nói với cháu rằng bạn ấy muốn tham quan thành phố. Mà thành phố thì có tới 1001 thắng cảnh. Cháu sẽ không bỏ cuộc đâu, thưa chú. Tối nay cháu lại đi tìm. Rồi ngày mai, sau giờ học, tụi cháu lại sẽ ra đây.

Chương 02: Thủ Phạm Là Ai

Sau một đêm thời tiết ấm áp. Thea, cô bé tiểu thư lần đầu tiên bỏ nhà đi giang hồ dụi mắt tỉnh giấc từ một băng ghế kín đáo nằm khuất dưới bụi cây trong công viên. Cô lại đeo ba-lô tìm đường ra ga và lại vào nhà vệ sinh để soi gương, chải tóc. “Ồ, ngó mình chưa đến nỗi là một con lang thang!” - cô bé tự nhủ.

Đoạn cô tìm đến một quầy điểm tâm trong ga.

Ít phút sau trước mặt Thea là một li cà phê và một chiếc bánh sừng bò nóng hổi. Ê, cô bé chưa kịp ăn xong miếng bánh thì con mắt đã muốn hoa lên trước dòng tít lớn ở trang bốn của một tờ báo không biết ai bỏ quên nơi mặt bàn. Cái gì vậy hả? Lạy Chúa, nội dòng tít “cướp ở ĐẠI KHÁCH SẠN” khiến cô giật thót. Thea đọc mà toát mồ hôi hột: “Vợ góa của một nhà doanh nghiệp, Isabella S., bị một hung thủ vô danh từ phía sau ập tới đánh thuốc mê, rồi trói chân tay, nhét giẻ vào mồm, cướp sạch toàn bộ tiền bạc và tư trang trong phòng 406…”

Thea đánh rớt cả cà phê. Hai tay cô run bắn lên. Cô không ăn nổi chiếc bánh nữa.

Cái… cái tên khốn đó! Tarzan… Hình như đó là tên giả? Không thể tưởng tượng nổi! Vậy là hắn đã lợi dụng cơ hội. Một kẻ tội phạm.

Lạy Chúa. Mình thật không hiểu gì về người đời. Vậy mà mình lại nghĩ hắn là một chàng trai tuyệt vời kia đấy. Rất đáng mến. Thậm chí mình còn hơi thất vọng khi hắn bảo hắn đi đón bạn gái. Quân lừa đảo. Và hắn đã lấy chiếc chìa khóa, đến ngay khách sạn để tiến hành vụ cướp.

Cảnh sát có thể dựa vào lời mô tả của mình để truy lùng hắn, nhưng mình lại không thể đến gặp họ. Mình sẽ bị bắt quay trở lại nhà mất.

Cô bé chợt ngẩng phắt đầu vì cảm thấy có cặp mắt nào đó đang theo dõi mình. Kia kìa, chính là… hắn! Vẫn với cái áo mặc hôm qua, hắn đang đứng cách cô chừng một trăm mét.

Nhanh như cắt, Thea lủi như lươn vô đám đông. Bến tàu số 14 ngay trước mặt cô. Con tàu Inter-City đã đầy khách, đang hụ còi sẵn sàng khởi hành. Thea chạy dọc sân ga mà không dám ngoái lại. Cô bé quyết định lên tàu, không cần biết sẽ đi đâu, miễn là thoát khỏi gã trai nguy hiểm kia. Cô định bụng sẽ mua vé trên tàu.

Ngồi vào ghế rồi, Thea nhìn xuống sân ga. Người lố nhố, nhưng không thấy cái kẻ cao lớn, tóc sẫm quăn nọ. Ơn Chúa!

Coi, cô bé vừa thở phào đã nghe tiếng cửa khoang tàu xịch mở. Cô nghẹn thở khi ngước mắt lên, tim đập thon thót.

Hay là kêu cứu? - cô chợt nghĩ.

* * * * *

Nụ cười tươi rói của Tarzan thân ái nhất đời:

– Chào Thea. Bạn đây rồi! Tôi vừa trông thấy bạn, thế mà bạn lại vội vã bỏ đi.

Nhận thấy vẻ mặt hoảng hốt cực đổ của Thea, hắn ngạc nhiên:

– Này, không lẽ bạn bỏ chạy vì tôi?

Môi Thea run bần bật. Cô bé không đáp. Tarzan chợt hiểu. Hắn lại cười rộng miệng:

– Thôi, tôi hiểu rồi. Bạn đã đọc báo sáng nay chứ gì. Và đã nghi ngờ tôi là thủ phạm vụ cướp?

Hắn vỗ mạnh tay xuống đùi:

– Thea ơi, thanh tra Glockner và tụi này tìm bạn suốt từ hôm qua. Bạn hiểu không, chỉ mình bạn là người duy nhất tả được hình dạng tên cướp. Gã chính là cái kẻ đã quăng chiếc chìa khóa vô thùng rác. Khi tôi đến Đại Khách Sạn, vụ cướp đã xảy ra rồi. Và nạn nhân lại chính là cô Isabella Scheidlitz, bạn thân của má tôi. Giờ thì bạn đã hoàn hồn chưa? Trong số các tài sản bị cướp, có cả chiếc đồng hồ quý mà má tôi nhờ cô Isa mang cho tôi nữa.

Thea thở dài nhắm mắt một lát. Cô biết mình đã nhầm, và hoảng hốt vô ích.

– Bạn đã thấy mặt tên cướp đó phải không?

– Có, tôi có thấy.

– Đừng quên chi tiết nào nhé.

– Ừ.

– Thea, bạn không thể rời thành phố lúc này được. Tụi mình phải đến Tổng nha cảnh sát.

Cô bé bắt đầu cười được:

– Thì tôi có định đi đâu đâu. Tôi lên tàu để trốn thôi.

– Cũng còn hên là bạn chưa chui xuống gầm tàu. Thôi, ta đi nào. Các bạn tôi hẹn gặp ở đằng kia.

Thea lẽo đẽo theo sau Tarzan chớ sao. Mắt cô bé mở to khi chạm trán ba nhân vật mới.

Gaby ôm cặp sách. Karl tựa lưng vào một ki-ốt. Tròn Vo thì đang nhai sô-cô-la. Thea thấy thân thuộc liền khi Gaby nhoẻn cười:

– Bạn đúng y chang như Tarzan đã diễn tả. Có điều theo tôi, bỏ nhà đi không phải là một giải pháp hay, Thea à. Tất nhiên, tụi tôi hoàn toàn không muốn can thiệp vào việc riêng của bạn đâu.

Thea cúi đầu:

– Đêm qua ngủ ở ghế băng công viên tôi cũng đã nghĩ kĩ. Có lẽ tôi sẽ trở về nhà.

Tarzan còn lại gì tâm tình lê thê của đám con gái, hắn chuyển hướng:

– Chúng ta nên đi gặp ba của Gaby ngay bây giờ. Có lẽ chú ấy sốt ruột lắm.

* * * * *

Tại Tổng nha cảnh sát, Thea đã chứng tỏ cô có trí nhớ gần bằng quân sư Máy Tính:

– Tên cướp cao khoảng 1 mét 80 hoặc hơn, cân đối và ra dáng lịch sự. Cặp mắt gã sắc và lạnh, tóc sẫm dài chải mượt như có bôi sáp. Nhìn gã, người ta có thể đoán được gã có hai hàm răng tốt và là người thường xuyên luyện tập thể thao. Cằm chẻ đôi, sống mũi thanh, hơi khoằm. Còn một điểm nữa: tai gã hơi vểnh.

Thanh tra Glockner khen:

– Cháu nhớ rất chi tiết đó.

Ông bật máy computer, gọi ra các dữ kiện về những kẻ tiền án tiền sự mang những đặc điểm trên. Sau khi loại bỏ dần, còn lại một trăm tên lần lượt xuất hiện trên màn hình. Ái chà, mới chiếu đến bức ảnh thứ 40 là Thea đã nhảy dựng.

– Gã đó.

– Cháu nhớ chắc chắn chứ?

– Dạ, hoàn toàn chắc chắn ạ.

Ông thanh tra bèn nhấn nút. Trên màn hình, lí lịch của tên lưu manh lồ lộ hiện ra:

“Poldgar Pruffe sinh năm 1950 tại Viên, công viên Áo, từng lãnh án về tội lừa đảo, đánh người thành thương tật, ăn cắp xe hơi và trấn lột. Gần đây nhất y ngồi tù ở Đức nhưng đã vượt ngục hôm 2 tháng 5 vừa rồi. Từ đó sống lẩn lút”.

Ông Glockner thở dài:

– Tên này quả gan cùng mình. Đang bị truy nã mà vẫn lẻn vào Đại Khách Sạn được. Tôi không tin gã vẫn ở thành phố này. Chắc gã sẽ tìm cách qua biên giới về Áo thôi. Gã đã tuồn ô-tô ăn cắp từ Viên sang tiêu thụ ở các nước vùng cận đông.

* * * * *

Tòa nhà của gia đình Durstilitsch được xây dựng từ thế kỉ 18 và cứ mỗi một thế hệ lại được tu sửa, nâng cấp. Hiện thời lâu đài lộng lẫy này có 38 phòng trong khi toàn bộ gia đình chỉ có ba người cộng thêm một người cháu trai là Oldo von Durstilitsch mười chín tuổi. Phòng ốc vì thế dư là cái chắc.

Từ mọi cửa sổ mặt trước của tòa nhà có thể nhìn ra hồ Waiga. Trên khoảng cách một cây số từ nhà ra hồ là bình nguyên, còn phía xa xa sau hồ là một rặng núi cao trùng điệp. Hàng xóm gần của gia đình Durstilitsch chỉ vỏn vẹn một nông trại lụp xụp và tiêu điều. Khốn khổ hơn nữa, vị chủ nông trại này điên điên tỉnh tỉnh tùy theo thời vụ nên thường bị thiên hạ mỉa mai là lão… Mát. Căn nhà của “lão Mát” Schelldorn nằm khuất tầm nhìn của lâu đài và hầu như gia đình Durstilitsch cũng chẳng ai bận tâm đến lão.

Gia đình Durstilitsch còn có một mảnh đất lớn ven hồ Waiga. Cách đây tám năm ông bá tước đã cho dựng một căn nhà gỗ cạnh bờ hồ Waiga nhưng hầu như chẳng sử dụng đến.

Từ đây đến thị trấn Weinfurth chỉ mất mười lăm phút ô-tô.

Lúc này Thea đã về nhà được 24 giờ, sau khi được thanh tra Glockner khuyên nhủ ân cần nhưng nghiêm khắc. Thậm chí ông thanh tra còn phôn trước cho ông bà bá tước Durstilitsch khiến Thea chẳng những không bị trách móc mà còn được hai đấng thân sinh đón nhận bằng thái độ nhẹ nhàng.

Bà Eugenie ôm chầm lấy con gái, chỉ trách móc qua loa. Ông bá tước vốn khắt khe cũng nghĩ rằng cần phải bình tĩnh để tránh những hiểu lầm thường xuyên với con gái.

Lúc này, hai mẹ con đang ngồi trong phòng khách. Thea nũng nịu:

– Mẹ ơi!

– Gì thế con?

Bà bá tước người thon thả, tuổi gần 40. Bà có mái tóc nâu dài, cặp mắt tím vẫn lấp lánh, bất chấp cuộc hôn nhân không toại nguyện. Giữa bà và ông chồng giờ chỉ còn những sự khó chịu hoặc được che giấu, hoặc lộ liễu. Không chút tình yêu. Cuộc sống chung ngày càng lạnh lẽo. Và đó là nỗi khổ tâm ghê gớm của Thea.

– Con muốn… xin mẹ một điều.

– Điều gì con?

– Mẹ đã nghe con kể về Tarzan và các bạn của cậu ấy rồi đấy.

– Ừ, họ tự xưng là gì nhỉ?

– TKKG ạ, bốn chữ cái đầu tiên của bốn người. Ôi, con chỉ mơ ước được cùng học một lớp và gia nhập nhóm thám tử của họ.

– Hừm…

– Mẹ có biết con muốn nói đến chuyện gì không?

– Mẹ chịu đó Thea.

– Họ sắp nghỉ hè. Con muốn mời họ nghỉ hè ở chỗ mình mẹ ạ. Nhà mình có tới 24 phòng dành cho khách mà quanh năm hiếm khi dùng đến.

– Ờ, phải. Nhưng… ba con muốn được yên tĩnh.

– Nhưng ý mẹ thì sao ạ? Mẹ cho phép con mời họ nhé?

– Nếu ba con đồng ý.

– Được rồi. Con sẽ hỏi ba ngay lập tức.

– Vậy cũng tốt. Mẹ cũng thích thay đổi không khí một chút. Tối ngày cứ ngồi bên cái ti-vi, chán lắm. Lâu quá chúng ta chưa đi Viên chơi.

– Nghĩa là mẹ bằng lòng cho con mời?

– Riêng mẹ thì… được.

– Cảm ơn mẹ. Vài ngày nữa những người bạn mới của con sẽ nghỉ hè. Con sẽ điện trước cho họ.

Thea tíu tít như chim rời khỏi phòng. Vậy là cô thắng lợi được một nửa rồi còn gì!

Còn lại một mình, bà Eugenie lặng lẽ rút từ dưới tờ tạp chí ra một bức ảnh chụp cách đây mười lăm năm. Trong ảnh là cô gái trẻ Eugenie và một gã trai khôi ngô mà cô say mê. Mặc dù gã là kẻ vô tích sự.

Gã thanh niên từng làm trái tim bà bá tước say đắm trong mối tình đầu ấy chính là Poldgar Pruffe. Bà thở dài.

Thấy báo đăng anh ta đang bị truy nã. Tội nghiệp.

Đúng lúc đó chuông điện thoại réo vang khiến Eugenie giật thót người. Bà có cảm tưởng nếu đặt tay vào ống nghe chắc chắn quá khứ ngày xưa sẽ sống lại. Không hiểu sao bà có linh tính kì cục như vậy. Eugenie hồi hộp nhấc máy:

– Dạ tôi nghe.

Năm giây im lặng đến rợn người. Phải đến giây thứ sáu một giọng nam trầm mới chịu cất lên:

– Bà có phải nữ bá tước Durstilitsch?

Eugenie tức khắc hiểu rằng mình đang nói chuyện với ai. Bà nghẹn thở:

– Vâng.

– Anh đây. Em còn nhận ra anh chứ?

– Chúa ơi, tôi lạnh hết sống lưng đây anh Poldgar. Đã lâu quá rồi.

– Em đang ở một mình phải không?

– Ôi, tôi vừa nghĩ đến anh, tôi thấy hình anh trên báo. Cảnh sát đang truy nã anh.

– Đâu phải một mình anh bị truy nã trên thế gian này.

– Poldgar, anh ở đâu vậy?

– Rất gần em, Genie ạ. Ở thị trấn Weinfurth. Với cặp kính râm của em ngày nào trên mắt anh. Em thấy sao?

– Nguy hiểm lắm.

– Không có gì nguy hiểm cả, em yêu. Biết bao thời gian đã trôi qua. Em còn nhớ thời đẹp đẽ của tụi mình không? Chồng em đâu, Genie?

– Ở dưới sân. Tôi nghĩ… cháu Thea đang đi tìm ông ấy.

– Thôi, anh nói thực nhé. Genie em, anh cần em giúp anh. Em hãy cho anh lánh tạm được không? Chỉ vài ngày thôi.

– Lạy Chúa! Nhưng… nhưng… bằng cách nào đây?

– Chỉ vài ngày thôi. Xin em. Gia đình em ở vùng quê rộng mênh mông. Thế nào cũng có chỗ cho anh lánh tạm.

Eugenie thở nặng nề. Bà chợt nhớ đến căn nhà gỗ ven hồ, cửa sổ có song sắt, cửa cái có ổ khóa chắc chắn. Mang tiếng là một căn nhà nghỉ dành cho thú vui câu cá nhưng có bao giờ ông chồng bá tước của bà héo lánh tới đó. Giọng bà ngậm ngùi:

– Anh đã đến đường cùng nên tôi không thể quay mặt. Poldgar ạ, anh còn nhớ căn nhà gỗ ven hồ Waiga không? Anh có thể trốn ở đấy.

– Anh nhớ rồi. Căn nhà gỗ, còn gì bằng!

– Hãy nghe đã, Poldgar! Ở vùng này, từ mùa hè năm ngoái, có con quỷ không ngớt hoành hành đấy.

– Ha ha ha, con quỷ ư? Anh không tin có ma quỷ.

– Ôi, có mà. Báo chí gọi y là con quỷ hồ Waiga. Nạn nhân của y là các kho chứa cỏ, các ngôi nhà lớn, các nông trại. Tất cả chìm trong ngọn lửa cháy bùng. Y có thể lặn đi vài tuần rồi lại trồi lên tàn phá khủng khiếp gấp bội. Chưa có ai giáp mặt y lần nào.

– Và em cho rằng con quỷ đó có thể nhằm vào căn nhà gỗ hả?

– Đó chỉ là nguyên nhân phụ. Cái chính là ông chồng tôi có thể xuất hiện tại căn nhà gỗ vào bất cứ lúc nào. Ông ấy rất lo số đồ câu cá cất trong nhà bị con quỷ thiêu trụi. Tôi nghĩ rằng ông ấy sẽ di chuyển mớ dụng cụ ấy.

– Cảm ơn em về thông tin đó. Anh sẽ thận trọng Genie ạ. Nào, bây giờ làm sao anh vào nhà được đây?

– Chúng tôi có hai chìa khóa. Tôi sẽ để một chìa trên cái rầm phía trên cửa nhà. Nhưng… anh không thể ở đó mãi được đâu, Poldgar…

– Sao em đã vội xua đuổi anh thế?

– Tôi đang liều lĩnh vì anh đó, Poldgar.

– Thôi được, Genie. Các bạn anh sẽ tới đón anh. Paul Handrischek Chuột Chũi và Josef Mutzberger Nhạc Trưởng biết anh đã có mặt ở đây. Họ còn bận chút công chuyện và sẽ giải quyết thật nhanh để cùng anh sang Thổ Nhĩ Kì. Từ Thổ Nhĩ Kì tụi anh sẽ sang Ai Câp. Hãy kiên nhẫn vài ngày nữa. Sau vụ này anh sẽ vĩnh viễn biến khỏi cuộc đời em.

* * * * *

Tứ quái cùng gia đình Gaby quây quần bên bàn tiệc trà. Tarzan đang cố hiểu nụ cười tủm tỉm của ông thanh tra. Hình như ông có tin gì vui vẻ.

– Các con nghe đây. Sáng nay ta vừa nhận được một bức thư khẩn từ Goschendorf kèm theo bốn tấm vé khứ hồi từ đây tới đó. Nói ngắn gọn: Các con được mời. Thea rất mong các con đến. Và để các con không thể từ chối, ông bà bá tước Durstilitsch đã gửi luôn cả vé tàu.

Tứ quái há hốc mồm vài giây.

Tròn Vo kêu:

– Tuyệt vời!

Tarzan thận trọng hỏi lại:

– Nghĩa là tụi cháu sẽ được tới lâu đài của gia đình Thea ạ?

– Đúng. Họ viết rằng các con có thể ở bao lâu tùy thích.

Tròn Vo hớn hở:

– Cháu muốn ít nhất là một tuần. Thì người Áo vốn nổi tiếng về những món bánh ngọt tuyệt vời mà.

Tarzan lúc này mới dám tin chuyến đi sắp tới là có thực. Hắn cười tươi:

– May quá. Hè này cháu có về sớm cũng buồn, vì má cháu có công chuyện phải làm thêm giờ suốt hai tuần sắp tới ạ.

Karl gãi đầu. Nó khổ sở nhìn ông thanh tra:

– Tarzan thì đã được thân mẫu bật đèn xanh. Còn Tròn Vo quanh năm cắt hộ khẩu khỏi gia đình. Phần cháu, hơi khó, thưa chú. Ba mẹ cháu chưa biết gì về việc này ạ.

Ông Glockner tủm tỉm:

– Khỏi lo, thưa ngài… quân sư. Chú đã xin phép ba mẹ các cháu qua điện thoại rồi. Không ai phản đối cả.

Nhưng rồi nụ cười của ông chợt tắt. Ông trở nên ưu tư:

– Còn việc này nữa, các con cần phải biết để tránh gây tình huống khó xử. Số là chú đã liên hệ với cảnh sát thành Viên về vụ Poldgar Pruffe, nhằm phối hợp truy nã. Các đồng nghiệp nước láng giềng còn cung cấp giữa Poldgar và bà mẹ của Thea đã từng có một mối quan hệ.

Tròn Vo bật ngửa. Nó sặc cả trà ra khỏi miệng:

– Saaao ạ? Trời đất. Một nữ bá tước và một tên cướp?

– Đừng nôn nóng, Willi. Nữ bá tước Durstilitsch hồi con gái tên là Eugenie Harberl. Gần 20 năm trước, bà đã đính hôn với Poldgar Pruffe ngay trước khi gã bước vào con đường tội phạm chuyên nghiệp. Có lẽ cũng vì thế mà họ chia tay nhau và Eugenie đã nhận lời cầu hôn của bá tước Durstilitsch. Hẳn là cô Eugenie thời đó rất xinh đẹp.

Tarzan cố nhịn cười:

– Vậy là nhà quý tộc đã xuất hiện kịp thời cứu người đẹp khỏi hiểm họa. Chú Glockner ạ, cháu nghĩ rằng có thể Thea biết chuyện này. Thậm chí cô ấy còn biết mặt gã Poldgar nữa. Lúc ở Tổng nha, cháu nhận thấy Thea đã rất bối rối khi chân dung tên cướp hiện trên màn hình computer.

Ông Glockner gật đầu:

– Chú cũng nhận thấy, nhưng không lí giải nổi thái độ ấy của Thea.

Gaby triết lí:

– Thế giới đôi khi mới nhỏ bé làm sao chứ. Gần hai mươi năm trước, Thea chưa ra đời thì tên cướp đã tồn tại trong cuộc sống của mẹ bạn ấy. Còn bây giờ thì chính Thea lại là nhân vật chủ chốt để giúp cảnh sát tìm ra gã. Hay thật.

Tarzan trầm ngâm:

– Mọi thứ chỉ là tình cờ thôi, Gaby. Thea có thể biết Poldgar nhưng tên cướp này thì không hề biết bạn ấy là con gái của vị hôn thê cũ. Nếu gã biết thì chắc không có chuyện gã bỏ đi dễ dàng vậy ngoài ga, sau khi liệng chiếc chìa khóa. Vấn đề chỉ còn ở chỗ vì sao Thea biết mặt gã.

Thanh tra Glockner nhắc lại:

– Tạm thời cứ biết vậy đã. Các con nhớ đừng nói gì tới chuyện truy nã Pruffe nhé. Đừng đẩy bà chủ nhà hiếu khách của các con vào tình thế khó xử.

Chương 03: Gia Đình Thea

Hồ Waiga như dát bạc dưới ánh mặt trời. Nữ bá tước Eugenie đang ngồi trang điểm trước bàn phấn. Bà không muốn bất cứ ai nhận ra mắt mình thâm quầng sau một đêm mất ngủ. Nhưng thực ra bà quá lo xa, ông chồng hờ hững của bà, bá tước Gebacht, còn gọi là Bachti, vẫn ung dung chúi mũi vào tờ báo sau khi ăn điểm tâm liền tù tì ba quả trứng luộc lòng đào.

Thea giờ này chưa tỉnh ngủ. Trong sự im lặng tuyệt đối, bà Eugenie uống một li nước bưởi rồi nhâm nhi một tách nhỏ cà phê, lơ đãng nhìn ra ngoài trời. Giọng ông Bachti khàn khàn. Ông bỏ tờ báo xuống.

– Tôi phải vô trị trấn ngay bay giờ. Mình có muốn đi với tôi không?

– Không. Em hơi bị nhức đầu.

– Vậy hả.

Bachti đứng dậy. Ông có dáng dấp của một kị sĩ 40 tuổi, lưng thẳng đơ, chân vòng kiềng. Hơi thở ông toát ra mùi xì-gà, còn trên gương mặt là cả một sự mâu thuẫn: bộ ria mép mỗi ngày một rậm thêm trong khi mái tóc càng lúc càng thưa thớt.

Ông có bằng kĩ sư nông nghiệp.

Bà Eugenie không nói gì nhưng vành tai hứng gọn tiếng rền rĩ của động cơ chiếc Landrover. Coi, khi chiếc xe bắt đầu lăn bánh mang theo ông bá tước là bà như bừng tỉnh. Poldgar đã đến căn nhà gỗ chưa nhỉ? - Bà nghĩ. Bà đã quá nhẹ dạ khi dám chứa một người đang thách thức pháp luật, và thách thức cả đám trẻ con sắp nô đùa ở đây nữa chứ. Trời ạ, chắc chắn đám bạn bè của Thea và con bé sẽ tung tăng khắp bờ hồ. Giả sử chúng khám phá ra anh ta thì sao? Trời ơi… phải đánh động cho Poldgar mới được.

Bà đứng lên. Có điều bà chưa kịp nhúc nhích thì cánh cửa bật mở. Thea ào vào như một con gió thốc.

– Con chào mẹ. Con rất muốn cảm ơn ba mẹ về chuyện vừa rồi.

– À, việc chúng ta mời các bạn con đến chơi hả?

– Dạ. Mẹ biết không, họ đều là cư dân thành phố lớn nhưng dễ thương và vô tư hơn lũ nhóc trong làng mình nhiều. Rồi mẹ sẽ thấy con chọn bạn không trật đâu.

Eugenie mỉm cười gượng gạo:

– Con đã lo thu xếp chỗ ở cho khách chưa?

– Xong từ khuya mẹ ạ. 12 giờ 01 phút trưa mai, họ sẽ đến thị trấn Weinfurth.

– Con phải đi đón bạn chứ.

– Đương nhiên mà mẹ. Oldo đã hứa sẽ cùng đi với con. Đúng giờ.

Miệng Thea “linh” cực kì. Cô bé vừa phát ngôn xong là anh chàng trẻ tuổi tên Oldo hiện ra, ủng trái giắt một tờ nhật báo Weinfurth. Vị cháu trai của ông bá tước này tuổi cỡ mười chín và là một chuyện gia… đi ủng. Oldo Durstilitsch có thói quen để đủ thứ hầm bà lằng trong ủng, từ lược chải đầu, đồ nghề sửa xe, thuốc lá cho đến bóp, tiền bạc. Đừng ai ngạc nhiên khi thấy anh ta có tới mười ba đôi ủng da.

Oldo cũng là một thành viên trong tòa lâu đài, dù trường hợp anh ta gia nhập hộ khẩu căn nhà khá đặc biệt. Cha mẹ anh ta đã lìa đời một cách bi thảm khi đi săn sư tử bên châu Phi cách đây nhiều năm. Theo lời của nhà đương cục địa phương kể lại thì mẹ Oldo bất ngờ bị sư tử tấn công. Cha Oldo đứng gần đó lập tức nổ súng. Oái oăm thay, viên đạn không trúng con sư tử mà trúng bà vợ khiến bà chết tại chỗ. Cha Oldo đau khổ quá bèn rút khẩu súng ngắn giắt ở thắt lưng bắn vào tim mình. Thế là con thú bị săn đuổi lại trở thành kẻ sống sót duy nhất và phi như bay vào rừng.

Bá tước Gebacht von Durstilitsch thương thằng cháu mồ côi nên rước về nuôi. Dòng họ Durstilitsch lại sum họp dưới một mái nhà. Và Oldo có thể ngày ngày chiêm ngưỡng bộ sưu tập tranh độc nhất vô nhị của dòng họ mình. Còn phải hỏi, đó là bộ tranh sưu tập gồm nhiều kiệt tác của các danh họa châu Âu đã khiến dòng họ Durstilitsch trở nên lừng danh.

Giá trị của những bức tranh là không ước lượng nổi. Ngoài ra, theo di chúc của các bậc tiền bối, chúng chỉ được phép trao lại cho một người thừa kế nam.

Và Oldo yên tâm chờ đợi ngày ông chú qua đời để… sang tay cho mình bộ sưu tập. Dòng họ Durstilitsch vốn có truyền thống phong kiến “trọng nam khinh nữ”. Trước sau gì bộ sưu tập tranh có giá trị kếch sù ấy cũng sẽ thuộc về quyền sở hữu của anh ta.

Đó cũng là nguyên nhân khiến bá tước Gebacht khó mặn nồng với vợ. Lí do gì bà không sinh cho ông một hoàng nam chớ?

Đáng thương cho Thea. Cô bé vô tình trở nên một cái gai trước sự định kiến của hai người lớn.

Lúc này Oldo hất hàm một cách hách xì xằng:

– Còn quả trứng luộc nào cho anh không Thea?

Cô bé nhún vai:

– Ba em lại ăn hết rồi. Ai bảo anh đến muộn.

Oldo thở dài đánh sượt. Anh ta rất giống cụ cố Branco-Josef trên bức chân dung còn để lại. Oldo tướng mạo cao lớn, tóc sẫm, mắt xám, cử động hấp tấp, khi cười thường chỉ nhếch mép trái. Cũng giống cụ cố, Oldo thích rượu. Ông bá tước thường thấy cậu cháu say khướt nằm lăn ra nhà kho ngáy khò khò. Nhưng làm sao “chỉnh” thằng cháu nối dõi tông đường bây giờ, khi động đến là nó lại mếu máo: “Cháu buồn vì cái chết thảm của song thân quá”. Mà ông bà bá tước thì lại giàu lòng trắc ẩn.

Chỉ Thea là hiểu Oldo hơn cả: Sau bề ngoài vui vẻ là một gã trai cục súc, không có cá tính và liều lĩnh. Nhưng cô dửng dưng vì không thấy điều đó can hệ gì đến mình…

Oldo chụp một ổ bánh mì không và bẹo má Thea, nhếch mép trái cười:

– Thôi vậy. Không trứng thì không điểm tâm nữa!

Đoạn anh ta bỏ đi.

Thằng cháu trời gầm vừa biến mất là bà Eugenie bật dật ngay:

– Mẹ cũng đi đây, Thea ạ. Mẹ tính… Thôi, chào con.

Thea so vai chịu đựng. Cô bé đã quen ăn sáng một mình giữa tòa lâu đài lạnh lẽo này.

Trong lúc cô mơ màng nhớ đến Tứ quái TKKG thì nữ bá tước Eugenie đang thả guồng chân trên chiếc xe đạp tuyệt đẹp, về phía bờ hồ có căn nhà gỗ.

* * * * *

Poldgar Pruffe ngồi xuống trước căn nhà gỗ. Chiếc áo khoác để bên cạnh, sơ-mi mở phanh ngực. Tên lưu manh đang tận hưởng ánh mặt trời buổi sáng.

Có tiếng cát lạo xạo bên hông nhà. Pruffe nhảy phắt dậy, ghé mắt dòm qua góc nhà. Coi kìa, Eugenie chứ ai. Người đàn bà nhảy xuống xe, trông thấy người xưa và luống cuống thấy rõ.

Cố nhiên năm tháng cũng để lại dấu vết trên khuôn mặt dãi dầu của Poldgar. Nhưng ngó anh ta vẫn phong độ, y như trong ảnh, chỉ già dặn hơn - Bà bá tước nghĩ thầm. Bà cũng hiểu đó chỉ là vẻ già dặn bề ngoài. Việc anh ta liên tục phạm tội chứng tỏ Poldgar không hề trưởng thành lên được chút nào. Nhưng Eugenie tạm thời gạt điều đó qua một bên. Bà đang quá xúc động về cuộc hội ngộ sau bấy nhiêu năm.

Poldgar cười thăm dò:

– Bà còn đẹp hơn cả ngày xưa, thưa bá tước phu nhân.

Eugenie nghe trống ngực đập rộn ràng, tuy nhiên bà vẫn giả tảng:

– Anh đã quen với cuộc sống… bên hồ này chưa?

– Rồi. Và hi vọng được em ban ân huệ đến thăm đôi lần trước khi Chuột Chũi và Nhạc Trưởng tới đón anh đi.

– Hừ, thế còn biệt danh của anh trong giới… giang hồ là gì vậy?

– Hãy gọi anh là “Nghệ Sĩ Khất Thực”. Trong hoàn cảnh hiện giờ, cái tên ấy là thích hợp hơn cả.

Bà Eugenie lẳng lặng gỡ một túi nhựa căng phồng khỏi giá đèo hàng sau xe đạp. Bà đã lén đem tới cho Poldgar: xúc xích hun khói, bánh mì, pho-mát, cà phê bột, một chai vang và… trứng luộc.

Poldgar cười, phô đủ hai hàm răng:

– Anh chỉ muốn hôn em. Lúc này anh cảm thấy mình như thượng khách vậy.

Bà Eugenie vẫn cố giữ vẻ nghiêm nghị:

– Nhân anh nhắc đến khách. Từ ngày mai, ở đây sẽ rất nhộn nhạo. Con gái tôi đã mời bốn người bạn Đức của nó qua chơi. Chắc chắn lũ trẻ sẽ rong chơi quanh đây.

– Hà hà, em yên trí. Bọn nhãi thì chưa thấy người đã thấy tiếng. Anh dư sức tránh gặp chúng.

Đúng lúc đó một tia sáng lóe lên đập vào mắt Eugenie. Bà có cảm tưởng tia sáng kì lạ ấy còn lóe lên một lần nữa ở bìa rừng cách chỗ họ đứng chừng một cây số. Bà kêu lên:

– Vô nhà lẹ lên Poldgar. Lẹ lên nào!

Tên lưu manh phản xạ nhanh như cắt. Gã vớ áo khoác lẫn túi đồ ăn chui tọt vô cửa nhà. Gã hỏi vọng ra:

– Có chuyện gì vậy?

Bà Eugenie đứng cạnh cửa:

– Có kẻ đứng ở bìa rừng, chĩa ống nhòm về phía căn nhà. Ánh mặt trời chiếu đúng mắt kính ống nhòm. Anh không thấy gì sao?

– Không. Em cho rằng… chồng em theo dõi chúng ta à?

– Bachti đã lái xe ra thị trấn. Nhưng cậu cháu Oldo của chúng tôi dạo này thường ở khu vực ấy. Chúng tôi đốn gỗ mà. Ngoài ra, cũng có thể là lão Schelldorn mát thần kinh. Cái nông trại bên đường kia là của lão đó.

– Anh đã đi ngang căn lều đó. Nó có vẻ sắp sụp tới nơi.

– Lão Schelldorn không còn minh mẫn, nhưng vô hại.

– Giờ em có thấy ai không?

– Không. Bìa rừng im lặng như tờ. Tôi phải về đây. Vì Chúa, xin anh hãy thận trọng.

Pruffe đáp gì đó nhưng Eugenie không nghe thấy nữa. Bà đã lên xe, đạp đi.

* * * * *

Con tàu dừng lại trong tiếng loa ầm ĩ:

– Đã đến ga thị trấn Weinfurth bên hồ Waiga!

Cú phanh quá gấp làm Gaby đổ nhào vào người Tarzan. Hai đứa cùng nhìn ra cửa sổ tàu. Thea đang nhảy nhót dưới sân ga. Cô bé đã nhận ra những vị khách quý của mình.

Khỏi phải nói cảnh tay bắt mặt mừng của cả đám rùm beng đến cỡ nào. Bàn tay xinh xắn của Thea kéo một gã trai cao lớn đến gần, giới thiệu:

– Đây là ông anh họ Oldo của tôi.

Oldo bắt tay từng đứa, niềm nở nhếch mép:

– Thea thật sáng kiến, đã mời mấy cô cậu. Ở nhà tụi tôi buồn tẻ quá. Cũng cần đổi gió một chút.

Trên đường ra xe, Tarzan chú ý tới một tờ áp-phích. Hàng chữ in đậm in trên đó thật kì cục: “Con quỷ hồ Waiga không biết xót thương ai”. Quái đản thật, ma quỷ gì trong thời buổi này. Hắn hỏi Thea:

– Này, ở thị trấn đang có chiếu một phim kinh dị hả?

– Phim gì đâu, chuyện thật đó. Đây là một vùng nguy hiểm. Bên Đức các bạn không nghe nói gì sao?

– Nói nghiêm túc coi Thea. Ở đây có một con quỷ thật à?

– Chứ gì nữa.

Thea vừa nói vừa leo lên xe.

Tròn Vo nghệch mặt tò mò:

– Có sừng và có đuôi không Thea?

Oldo ngồi vào sau tay lái, cũng góp chuyện:

– Chưa ai hân hạnh gặp con quỷ đó cả. Chỉ biết rằng con quỷ đi đến đâu là bình địa đến đó. Khắp vùng ven hồ đều bị nó hỏi thăm.

Tarzan ngơ ngác:

– “Hỏi thăm” là sao?

– Nó khoái cái món ném bom tự tạo vào các kho chứa cỏ, nhà nông dân… Nó đã gây thiệt hại nhiều triệu schilling[25] chớ ít đâu.

– Không lẽ các vị cứ để mặc con quỷ hoành hành vậy sao?

– Cảnh sát ở đây bất lực hoàn toàn. Có lẽ vì con quỷ không hành sự vào giờ hành chính. Nó luôn tác quái khi các ngài cảnh sát đang ngon giấc. Công bằng mà nói, nó tinh ranh thật, cái con quỷ ấy. Ha ha. Nếu không tôi đây đã tóm được nó. Tôi cũng thường lùng sục dữ lắm chứ bộ.

– Anh chiến đấu sô-lô thì làm sao thành công được. Nếu có tụi tôi bổ sung thì khu vực rộng lớn này dễ kiểm soát hơn đấy. Tụi tôi có thừa kinh nghiệm đối phó với bọn tội phạm.

– Và cả quỷ sứ nữa chắc?

Oldo hỏi đầy vẻ hoài nghi. Gã moi bao thuốc lá từ trong ủng phải ra và móc tiếp chiếc bật lửa nơi ủng trái, hỏi Tarzan:

– Hút không?

– Không bao giờ. Tụi tôi không đứa nào hút cả.

Oldo hạ cửa sổ xuống, phà khói. Ít ra thì gã cũng được một chút tế nhị.

Chiếc xe lao nhanh về phía tòa lâu đài. Thea đóng vai trò “người hướng dẫn du lịch”:

– … ngôi nhà lụp xụp kia là của lão Dagobert Schelldorn. Ông lão sống lủi thủi một mình và tính tình mát mát.

Oldo xía vô:

– Lão mà mát. Có lúc lão khôn như quỷ.

Tarzan giật mình:

– Vậy phải để mắt đến lão. Nếu lão lúc mát lúc tỉnh, lão có thể nổi khùng mà quăng bom lắm chứ.

– Chú mày nói chí phải. Chưa ai nghĩ đến điều đó vì lão già ở đây từ đời nảo đời nào rồi. Nhưng biết đâu đó, trong cơn điên, lão có thể giở những trò ma quái lắm chớ.

Thea nhìn ngôi nhà tồi tàn:

– Kể ra lão cũng ngang ngang sao đó. Lại cáu bẳn rất khó gần.

Oldo cười lớn:

– Ha ha, mấy đứa có óc thám tử ghê há. Mới vừa chân ướt chân ráo đến đã tìm ngay ra một kẻ khả nghi rồi.

Hồ Waiga rộng hơn Tứ quái tưởng nhiều. Gaby sực nhớ đến con Oskar liền hỏi Thea:

– Nhà bạn có nuôi chó không?

– Có chứ. Một con cún tiểu thư hai tuổi tên Blanka. Nó rất đáng yêu, chỉ phải tội hay hờn lẫy.

Họ về đến lâu đài nhà Durstilitsch vừa lúc một người đàn ông ria rậm, đi chân vòng kiềng đang vội vã bước lên bậc tam cấp, vào nhà. Cô chưa kịp giới thiệu với các bạn đó là cha mình thì một vị khách khác đã đâm sầm ra. Ông ta nhảy phóc lên chiếc Rolls Royce sang trọng đậu trước cửa, vẻ mặt hầm hầm. Hai người đã gây gổ với nhau chăng?

Thea chợt hết hồn khi thấy con chó trắng khoang đen Blanka ở đâu trong góc nhà vọt đến mũi chiếc Rolls Royce. Trời đất. Người khác trên xe rõ ràng thấy con chó nhưng ông ta dửng dưng rồ ga phóng tới hết cỡ.

– Ẳng!

Con Blanka sủa lên một tiếng chói tai, nhảy phắt sang một bên theo bản năng, nhưng vẫn bị va vào chắn bùn. Nó lăn lông lốc, kêu ăng ẳng đau đớn, nhưng lại đứng lên ngay.

Thea rú lên. Gaby đưa hai tay bưng miệng. Chiếc Rolls Royce vẫn lao như tên bắn suýt chút nữa là chạm phải xe của Oldo. Hai chiếc xe chạy sát sạt nhau. Tarzan thoáng thấy kẻ ngồi trên chiếc Rolls Royce. Lão trạc ngũ tuần, đầu to, lông mày chổi xể, vài sợi tóc lưa thưa dính da đầu. Một bên mép trễ xuống bởi điếu xì-gà, coi thấy ghét.

Hắn nói:

– Lão đười ươi ấy suýt chẹt chết con Blanka của bạn, Thea ạ. Tụi mình đuổi theo lão, dạy cho lão biết phân biệt chó và thú hoang chăng?

Oldo thì chẳng quan tâm gì tới chuyện con chó. Gã ngạc nhiên vì lí do khác:

– Đó là Angelo Alensky. Lão muốn gì ở ông chú tôi vậy cà?

– Sao? Tụi mình không định cảnh cáo lão à?

Oldo lắc đầu:

– Kẻ nào cả gan đương đầu với lão thì hãy đào huyệt cho mình trước đã.

Tarzan vờ co rúm người:

– Hả? Lão là trùm quản lí nghĩa địa chắc?

Oldo cười khẩy:

– Trùm tài phiệt nước Áo thì có. Nói cho chú em biết, Alensky là một tay buôn vũ khí đầy tai tiếng, có mạng lưới tiêu thụ khắp thế giới. Ở đâu nổ ra chiến tranh là ở đó lão vô mánh dài dài. Mà Trái Đất của chúng ta đã có khi nào im tiếng súng đâu, cho nên Alensky cứ thế mà phất đều. Thị trường màu mỡ nhất của Alensky là vùng Cận Đông. Khách hàng của lão là các quốc gia hiếu chiến và các tổ chức khủng bố. Tiền bạc chảy vào túi lão như nước. Bây giờ bơi lội trong tiền bạc rồi, lão bắt đầu lo tìm kiếm danh vọng. Lão đang cố tỏ ra là người quý phái, tử tế, lịch thiệp.

Thea bổ sung:

– Nghe nói lão đam mê sưu tập tranh nghệ thuật lắm.

Oldo cãi:

– Chỉ để khoe khoang thôi. Lão sưu tầm tranh chẳng qua để phô trương với thiên hạ.

Oldo dừng xe trước các bậc thang dẫn lên lâu đài.

Tứ quái đã đến đích của chuyến du lịch.

* * * * *

Trong sảnh lớn của lâu đài Durstilitsch, các “vị khách” đến từ Đức không ngớt trầm trồ trước những bức tranh vô giá treo san sát trên tường.

Oldo rút gói thuốc lá khỏi ủng rồi cất giọng oang oang:

– Những bức tranh này, có thể nói là của dòng họ chúng tôi cho chú Bachti tạm giữ. Sau này tôi sẽ thừa kế tất cả. Dòng họ Durstilitsch có truyền thống chỉ trao kho báu nghệ thuật cho một người đàn ông quản lí. Tội nghiệp cho Thea, con bé thuộc phê tóc dài, hề hề…

Thea ngúng nguẩy:

– Em chẳng thèm tranh giành với anh làm gì. Nhưng anh nói “tạm giữ” là không đúng. Suốt 150 năm nay, các chi của họ Durstilitsch đều góp phần mua thêm vào số tranh ấy. Cha mẹ anh chỉ thuộc chi phụ, còn em thuộc dòng đích tôn. Đáng tiếc em sinh ra là con gái, chớ là con trai thì anh đừng hòng.

– Hừm, chi phụ biến thành chi chánh mấy hồi. Là người đàn ông sau chót mang họ Durstilitsch, anh chẳng thừa kế đám tranh thì còn ai nữa chớ.

Tarzan can:

– Thôi nào. Chuyện đó còn khuya mà. Thiếu gì đề tài hay ho hơn để tranh luận.

Thea cười.

Oldo lại phì phèo thuốc lá.

Rồi Thea vui vẻ kêu to:

– Mẹ ơi, ba ơi, tụi con đã vềềề.

Nữ bá tước Eugenie mỉm cười bước xuống các bậc cầu thang, còn bá tước Bachti hiện ra từ một vòm cửa cao rộng cạnh lò sưởi. Mọi người chào hỏi nhau vồn vã. Món quà tặng độc đáo của Tứ quái là một album ảnh đắt tiền về thành phố quê hương bốn đứa. Ông bá tước có vẻ hài lòng khi nhận nó từ tay Gaby. Ông mỉm cười:

– Các cháu cứ tự nhiên như ở nhà nghe. Thea, con đưa các bạn về phòng đi.

Như thường lệ, ba thằng con trai ở chung một phòng. Gaby ở phòng nhỏ hơn, ngay cạnh.

Sau khi thu xếp xong phòng ốc, Tứ quái kéo xuống phòng ăn.

Coi, tại phòng ăn, một chiếc bàn lớn đủ chỗ cho 20 thực khách và cả gia đình Durstilitsch đang chờ chúng. Thea thoăn thoắt như con thoi bê đồ ăn giúp chị bếp.

Sau hai thìa súp, Oldo chép miệng:

– Chậc, hồi nãy chú em Tarzan đây định kêu cháu bám theo để tẩn lão Alensky một trận. Nhưng cháu đã kịp cản lại.

Tarzan ngạc nhiên:

– Khoan đã Oldo! Nói gì kì vậy. Cháu đâu định đánh ông ta, thưa bá tước. Nhưng cháu cũng định nói cho ông ta một trận. Suýt nữa thì Alensky chẹt chết con Blanka, dù ông ta có thấy con chó hẳn hoi.

Bà Eugenie thốt lên:

– Kinh khủng!

Ông bá tước gật gù:

– Lão có lí do để giận cá chém thớt như vậy.

Tarzan bắt đầu hiểu ra vấn đề. Hắn thắc mắc:

– Thưa bá tước Durstilitsch, nhưng cho dù Alensky có bực bội với bác thì lão vẫn không có quyền chẹt chết con chó vô tội.

– Cháu nói đúng. Có lẽ lúc ấy ông ta tưởng tượng là đang cán chính tôi cho hả giận đó mà.

Món súp khai vị ngon tuyệt. Nhưng ông bá tước đã đặt thìa xuống quay qua gã cháu họ:

– Oldo này, hôm nay Alensky đã bị ta trừng phạt. May mà có lí do khiến lão không thể ăn cướp số tranh của ta. Lí do đó chính là thói kêu căng vô độ của lão.

Chà, chuyện gì nghe thú vị thế này? Tarzan nheo mắt với ba quái. Ông bá tước tiếp tục:

– Các cháu là khách mới đến chắc chưa biết. Số là trong nhà này đang chứa một bộ sưu tập tranh hiếm có. Toàn tranh của các danh họa Hà Lan, trường phái ấn tượng và Clau de Lorrain. Dòng họ Durstilitsch nổi tiếng là những nhà sưu tầm nghệ thuật sành sỏi khác xa với dòng họ Angelo Alensky chuyên thao túng xã hội đen. Alensky chính là sếp sòng buôn bán vũ khí đấy. Lão chỉ cần búng tay một cái là cả tá trộm cướp sành sỏi sẽ bu đến đợi lệnh. Chứ gì nữa, nếu hôm nay lão búng tay là ta đành từ giã bộ sưu tập tuyệt vời. Nhưng không, lão sẽ không giở trò đó.

Tarzan nuốt từng lời của gia chủ. Hắn ngước mắt:

– Chỉ vì thói kiêu căng ạ?

– Chí phải. Lão muốn mua bộ sưu tập tranh của ta với giá mười lăm triệu mark.

Oldo muốn nhảy chồm khỏi ghế:

– Giá được đấy, chú.

– Ngồi yên Oldo. Hôm qua lão gọi điện hẹn đến xem tranh, ta không thể từ chối. Vì - thật kì lạ - cho dù cực kì vô lương tâm, Alensky vẫn là một trong những nhà sưu tầm nghệ thuật tầm cỡ. Lão đến, ngắm các bức tranh tới hai giờ liền. Ta cứ sởn hết gai ốc. Và thế là…

Vẫn giọng Oldo phang ngang:

– Thế là mười lăm triệu mark hiện ra hả chú. Cái giá thật ngon lành. Thế chú trả lời sao ạ?

– Không, Oldo. Ta đã trả lời ta là người yêu tranh chớ chẳng phải người buôn tranh.

– E… hèm. Thì cháu cũng biết vậy rồi.

Tarzan vẫn thắc mắc:

– Nhưng cháu vẫn chưa hiểu thói hợm hĩnh của lão thì liên quan gì đến việc mua bán tranh.

– Dễ hiểu thôi mà. Ở biệt thự của Angelo Vũ Khí hiện giờ đầy ắp tranh và tranh. Mỗi lần tậu thêm một bức tranh mới, lão lại mở tiệc mời các “bố già”, cơ quan báo chí, truyền hình… đến để khoe. Lão thường lo sao cho cả thiên hạ đều biết chuyện đó… Thế mới gọi là hợm hĩnh đến vô độ.

– Cháu bắt đầu hiểu rồi. Lão muốn công khai hóa những tác phẩm lớn, bởi lão thừa sức mua nó. Còn nếu cho đệ tử đi ăn cướp thì phải xếp xó trong kho đâu có vẻ vang hoặc lên mặt với bàn dân thiên hạ được. Có đúng không hả bác?

Ông bá tước sửng sốt:

– Ồ, cháu luôn nhanh trí vậy sao, Tarzan?

Tarzan lảng đi bằng một câu hỏi khác:

– Alensky là người vùng này ạ?

– Phải. Lão có một biệt thự ở đầu kia làng Goschendorf. Và vô số vợ. Bà vợ chính thức thứ tư vừa chia tay lão. Lão chỉ có một đứa con gái duy nhất tên Ilona năm nay mười bảy tuổi. Con bé này là con của người vợ đầu tiên và… không được dễ coi cho lắm.

Chương 04: Lão Schelldorn Báo Thù

Paul Handrischek biệt hiệu Chuột Chũi lái chiếc Mercedes cũ kĩ mang biển số thành Viên phóng như bay. Bự con như gã cũng phải kiệt sức. Chớ gì nữa, suốt hai ngày nay gã cực kì mệt mỏi sau chuyến đánh quả ở một nhà băng mà chỉ cướp được có 212.000 schilling vỏn vẹn. Hai ngày nay Chuột Chũi lái xe chạy như điên chỉ sợ cảnh sát bám theo. Trên xe là thằng đồng nghiệp Josef Mutzberger biệt hiệu Nhạc Trưởng nằm sốt li bì bởi một viên kẹo đồng của cảnh sát găm ngay vào mông phải.

Chúng luồn lách xuyên nước Áo mà không dám dừng lại nơi nào. Dừng là chết, Chuột Chũi tự hiểu như vậy. Chiếc Mercedes xấu xí đã bị cảnh sát nhận dạng và truy nã.

Con đường đồng nội lúc này tung bụi mù buổi trưa. Nắng nóng tựa sa mạc nhưng Chuột Chũi chợt có cảm tưởng sắp được uống một dòng suối mát. Gã nhìn tấm biển bên đường và reo lên:

– Hồ Waiga! Mày nghe không, Nhạc Trưởng? Đến nơi rồi!

Giọng Josef yếu ớt:

– Tụi mình sẽ gặp nó ở đâu đó tại… Weinfurth hả?

– Ừ. Tại bưu điện Weinfurth lúc 13 giờ 33 phút trưa mai. Nó hẹn tụi mình rất rõ ràng.

– Vậy mắc mớ gì mà mày reo lên chớ?

– Đồ ngu. Weinfurth nằm cạnh hồ Waiga.

– Hả? Tao biết cái hồ ấy. Hồi đó tao còn kéo đàn. Rồi… ôi, tao mệt quá.

– Ai chẳng biết mày là nhạc sĩ lang thang trước khi đi ăn cướp. Rồi sao mày?

– Chẳng sao cả.

Chuột Chũi căn vặn:

– Rõ ràng mày đã nghĩ tới điều gì đó mà.

– Ồ, có gì đâu. Xưa rồi. Nếu mày lái xe về hướng Goschendorf và rẽ trái thì… hồi trước ở đó có một nông trại trơ trọi.

– Trơ trọi thì được. Nhưng liệu mình có trốn đến mai được không, mày bị thương ngay mông làm sao nhúc nhích xa được.

– Nhắc đến chỗ trúng đạn, tao thấy… đuối quá.

Chuột Chũi im bặt. Giờ này gã là cứu tinh của cả hai thằng. Phải căng mắt sáng suốt mà lao đúng hướng Goschendorf. Thân hình hộ pháp của gã tì lên tay lái.

Mặt gã đỏ, cặp mắt ếch màu xanh lơ, tai trái đeo một cái khuyên nhỏ bằng vàng. Cho dù có cặp mắt ếch, những nét trên mặt gã khiến người ta nhớ đến giống chuột chũi.

Băng sau tiếng thều thào vang lên:

– Khát!...

– Mày bị sốt nên khát nước đấy thôi.

– Tao cóc cần biết vì sao. Tao muốn uống!

– Yên trí. Tao sắp tấp vào cái nông trại trơ trụi mà mày mê sảng hồi nãy đây.

Chuột Chũi dừng xe trước ngôi nhà xác xơ. Trên gác hai có rèm hoa sau cửa sổ. Tạ ơn trời đất, vậy là ngôi nhà có người. Gã chưa kịp chuẩn bị thái độ gì thì một ông già khệnh khạng từ bên trong bước ra. Mặt mũi ông già coi bộ hắc ám hết biết.

Chuột Chũi nhảy phóc xuống xe kéo khóa áo khoác lại che kín con chó lửa dắt ở thắt lưng. Gã vui vẻ:

– Chào cụ, tôi là trung úy cảnh sát Handrischek. Chúng tôi đuổi theo một tên cướp của giết người. Đáng tiếc là đồng nghiệp Mutzberger của tôi bị trúng đạn của hắn, nằm trên xe. Tôi cần được giúp đỡ. Nhà có ai nữa không?

Bộ râu có lẽ cả đời chưa cạo của ông già thoáng mấp máy. Ông lão ngơ ngác nhìn, mãi mới thủng câu hỏi.

– Ở đây chỉ có mình tôi. Tôi không thể giúp gì cho các ông.

– Tên gì?

– Dagobert Schelldorn tự lão Mát. Bọn trong làng gọi tôi như thế đấy, và cứ tưởng tôi không biết. Cái bọn tồi ấy.

Chuột Chũi rút súng lục thật lẹ:

– Mát hay không mát gì cũng cần tỉnh lẹ đi. Ê, tụi này sẽ vào trú trong nhà lão, lão Mát ạ.

Schelldorn chưng hửng. Lão ngó khẩu súng, thè đầu lưỡi ra liếm môi:

– Các… các ông không phải sĩ quan cảnh sát à?

– Chứ sao, lão Mát! Nào, ra xe ngay. Thằng bạn ta đang cần ngả lưng trên cái giường của lão.

– Vậy là du côn hả?

– Ờ, mà tụi này khó gặm lắm đấy. Lão không nghe lời thì, cha nội ơi, ta cho lão về chầu cụ tổ liền.

Ông già đành một mình ra xe.

Chuột Chũi cảm thấy nhẹ người. Gã đứng tại chỗ vung vẩy chó lửa đợi lão Mát mở cửa xe lôi thằng chiến hữu bị thương vào. Hà hà, lão già có khùng cách mấy cũng phải thấy quan tài đang ở kề bên. Đố lão dám cự nự, hả!

Đúng là lão Schelldorn không dám cự nự. Lão rúc bộ râu rối mù vào xe để rồi sửng sốt khi thấy Josef Nhạc Trưởng. Lão đang gặp một cơn ác mộng. Lão gãi gãi cằm nghĩ: Thằng khốn, còn lâu tao mới quên mặt mày. Cách đây nhiều năm mày đã ở đây, cũng cái trán rộng có bướu, cái mũi gãy và cái sẹo căng cả một bên mép.

“Nó quay trở lại. Nhưng nó không nhận ra ta. Có gì lạ đâu. Giờ ta già rồi. Nhưng ta vẫn tinh khôn lắm, hơ hơ hơ hơ!” - Lão Mát đắc chí nghĩ thầm như vậy.

* * * * *

Đám trẻ kéo ra trước nhà hóng mát sau bữa ăn. Tarzan khều vai Thea hỏi nhỏ:

– Hình như Oldo thay đồng hồ xoành xoạch, bạn có thấy điều đó không Thea? Lúc ra ga đón tụi này, anh ta đeo một chiếc đồng hồ khác kia mà.

Cô gái người Áo gật đầu:

– Ông anh họ của tôi ghiền đồng hồ. Có thể nói như vậy. Anh ta sưu tầm đủ loại đồng hồ đeo tay, cả rẻ tiền lẫn đắt giá. Theo tôi biết hiện thời gia tài đồng hồ của Oldo có hơn 20 chiếc và con số sẽ còn tăng nữa. Ngoài chơi đồng hồ, Oldo còn có thú chơi ủng. Ảnh coi ủng như những cái túi, nhét đủ thứ đồ đạc trong đó.

– Chà, gia đình bạn lạ thường nhỉ. Ba của bạn thì mê tranh, anh họ thì mê ủng và đồng hồ. Còn bạn?

– Tôi sưu tầm ảnh.

– Ảnh các thần tượng âm nhạc hoặc điện ảnh à?

Thea cười, lắc đầu:

– Tôi chỉ sưu tầm ảnh những người trong gia đình, bạn bè, người thân thôi.

Tarzan nhíu mày. Khi cả đám bước đi theo sự hướng dẫn của Thea, Tarzan mới nhỏ nhẹ lựa lời:

– Thea này, tôi có cảm giác rằng bạn có biết tên cướp Poldgar Pruffe phải không? Đừng giận tôi nhé. Lúc tụi mình ở văn phòng thanh tra Glockner, tôi thấy bạn có vẻ gì lạ lắm.

Thea dừng chân. Nụ cười biến mất. Cô bé trân trối nhìn Tarzan, rồi hốt hoảng đưa mắt ra xung quanh.

Gaby giận run:

– Tarzan! Bạn nhất thiết phải nói chuyện đó sao? Tụi mình là khách, vừa chân ướt chân ráo đến đây, bạn đã hỏi cung liền. Ích gì chớ, chỉ làm Thea thêm buồn.

Thea khẽ nói:

– Đừng trách Tarzan. Bạn ấy đúng đấy. Tôi không muốn giấu các bạn đâu, nhưng thực tình lúc gặp Pruffe ở ga tôi cứ ngờ ngợ mà chẳng nhớ ra nổi. Giờ thì… nhớ rồi.

Tarzan nở một nụ cười:

– Bạn đã thấy gã ở một tấm ảnh, đúng không?

Thea gật đầu. Tarzan tiếp tục:

– Cảnh sát Viên đã dò ra rằng hai mươi năm trước Pruffe từng quen với mẹ bạn. Không trách mẹ bạn được, vì ai mà biết được sau này bạn mình sẽ trở thành người ra sao. Mẹ bạn còn giữ hình của gã. Phải không Thea?

Thea lại gật đầu. Lúc này trông cô thật khổ sở. Cô nói gượng gạo:

– Chuyện này quả là chẳng hay ho gì, cho dù mẹ tôi hoàn toàn không có lỗi. Tôi nghĩ Pruffe từng là bồ thời trẻ của mẹ tôi. Các bạn hiểu không, khi thuật lại vụ cướp ở khách sạn, tôi đã giấu biệt tên kẻ tội phạm để bà đỡ khổ tâm. Riêng bức ảnh tên cướp thì đúng như Tarzan đã đoán, tôi tình cờ phát hiện nó trong cuốn album cũ ở trên bàn trong phòng mẹ. Mẹ tôi không hề biết điều đó.

Tarzan vỗ về:

– Cũng nên nói ra với tụi này cho nhẹ người một lần rồi bỏ luôn Thea ạ. Hãy quên đi. Đằng nào chúng ta cũng sẽ chẳng chạm trán Pruffe nữa. Coi như mất tiêu số nữ trang của cô Isa và chiếc đồng hồ của tôi. Nào, bây giờ bạn định dẫn tụi tôi đi đâu đây hả Thea?

– Đầu tiên hãy ra hồ đã nhé? Chúng tôi có một căn nhà gỗ ở đó.

Tứ quái hoan nghênh cấp kì. Con Blanka cũng nhập bọn.

* * * * *

Trong ngôi nhà xập xệ của lão Mát, tên cướp bị thương rên rỉ và lại hôn mê - đây là lần thứ ba trong ngày.

Chuột Chũi nhún vai:

– Để mặc cho nó ngủ. Nó sẽ quên đau.

Giọng lão Schelldorn hơi hằn học:

– Anh ta chỉ nằm sấp được thôi, hả?

Chuột Chũi không đáp.

– Đói quá. Nhà có gì ăn không lão già?

Schelldorn gật đầu. Hai người đi xuống căn bếp rộng. Chuột Chũi ngó quanh. Trên tường treo bức ảnh lớn chụp một thanh niên trạc tuổi đôi mươi. Trên giá gỗ dưới bức ảnh là một lọ hoa nhỏ.

– Con trai lão đấy à?

– Ừ, nó chết rồi.

– Vậy hả? Tôi xin lỗi.

– Nó bị giết. Cách đây nhiều năm. Khi ấy nó mới mười chín tuổi đầu và là thằng con trai độc nhất của tôi.

Dưới lọ hoa chặn một bài báo, giấy đã ố vàng. Chuột Chũi tò mò rút ra đọc. Mẩu tin ngắn ngủn.

– Hừ, con trai lão bị giết bao giờ? Báo đăng rằng Siegfried Schelldorn, mười chín tuổi qua đời do tai nạn cơ mà.

Lão già mỉm cười, mắt lại ánh lên tinh quái:

– Ấy là do ông đồn trưởng cảnh sát bày đặt ra như thế.

– Cái gì?

– Siegfried bị một chiếc ô-tô cố tình cán chết, đếch phải tai nạn gì cả. Người ta đã cung cấp tin giả cho các nhà báo, tạo cho hung thủ cảm giác yên tâm và để dễ bề bắt hắn.

– Ra thế. Rồi sao?

– Chẳng kết quả gì.

– Sao vậy?

– Tên sát nhân chạy thoát. Nhưng tôi đã biết mặt gã. Tôi cũng biết vì sao gã giết con tôi. Cảnh sát đã truy nã nhưng cho đến nay con ác thú ấy vẫn không bị bắt.

Chuột Chũi nhún vai. Rồi ngáp dài:

– Có thể lão còn gặp hắn.

Schelldorn gật gật:

– Ồ phải, gặp chớ!

– Nhưng giờ thì đem cái gì ra đây chén đã. Cả bia nữa, nếu lão có.

Tên cướp nhà băng ngồi vào bàn.

– Ê, ông cướp. Rượu anh đào tôi tự cất lấy, được không?

– Hết sẩy. Đem đây uống thử coi.

Lão Schelldorn bước vào kho để đồ ăn cạnh bếp. Cánh mũi lão giật giật trên hàng râu rậm rạp. Trong hộp bìa là thuốc ngủ mà lão phải dùng hàng đêm để quên đi nỗi đau mất con. Nhưng không đêm nào lão chợp mắt nổi quá ba tiếng. Schelldorn lựa một cái li cối, rỏ vào đó đúng 20 giọt thuốc ngủ. Lượng thuốc này mà không làm lăn kềnh một con ngựa thì lão đi dưới đất bằng… đầu. Đoạn lão rót cỡ hai phần ba li rượu. Nghe nói rượu làm cho thuốc ngủ tăng tác dụng.

Chuột Chũi chỉ ngó sơ cái li cối là đã đủ chếnh choáng. Gã hít hà liên tục:

– Tuyệt vời! Bao nhiêu độ vậy?

– Cầu cả trăm độ, à không, tôi ăn nói mát dây quá. Nói chung là nặng đó.

– “Đô” càng nặng càng tốt. Chậc chậc, đập ngay vô chảo năm quả trứng. Nhớ thêm cả mỡ muối vào.

Lão già gật đầu nhưng chưa vội đi ngay. Thằng lưu manh đã bưng li ực một lèo.

Chà! Ngon!

Nhưng rồi Chuột Chũi bắt đầu lác xẹo cả mắt. Lưỡi gã nặng như chì. Gã nhìn lão thấy có đến cả trăm mắt ngàn tay.

– Phù phù… rượu thánh… thật…

– Tôi đã bảo mà. Làm li nữa nha?

– Thôi… cho… trứng mỡ muối…

Khỏi phải lè nhè thêm mất công, Chuột Chũi đổ ập về phía trước đập đầu xuống mặt bàn cái rầm. Đố gã biết là gã lão già đang xốc nách mình đi đâu.

Rượu nặng thật, hả. Đồ dòi bọ!

Schelldorn lôi Chuột Chũi xuống tầng hầm chớ còn phải hỏi. Lão phủi tay trở lên cầu thang mồm mép thở hồng hộc. Một nụ cười nở trên gương mặt nhăn nheo của lão:

– Té ra vẫn còn có công lí trên đời. Ta sẽ báo thù cho mày, con trai ạ.

Nào, bây giờ thì đến phiên tên cướp bể mông có biệt hiệu là Nhạc Trưởng. Lão Mát không nương tay như đối với Chuột Chũi. Lão kéo lê tên cướp xềnh xệch và cố tình dận mông gã xuống sàn hầm.

Nhạc Trưởng tru lên đau đớn, mở choàng mắt, ngơ ngác nhìn quanh.

Bộ râu cả đời chưa cạo của Schelldorn ghé xuống mặt gã:

– Tao còn chưa biết sẽ làm gì với mày đây. Nhưng sẽ khủng khiếp đấy. Tao còn nghĩ đã…

Lão đóng sầm cửa lại, khóa kĩ và cất tiếng cười chói tai.

* * * * *

Trời thì nóng nhưng bầu trời vẫn xanh trong. Cảnh thiên nhiên vùng này đẹp đến nỗi lần đầu tiên Tròn Vo quên cả làu bàu ta thán về thời tiết.

Tứ quái đang tiến gần căn nhà gỗ bên hồ Waiga. Con Blanka nhảy nhót theo sau.

Tarzan đột nhiên giật thót mình. Hắn giơ bàn tay che nắng:

– Hình như có người chạy vào rừng! Mình có nhìn nhầm không nhỉ? Cái gì đó xam xám…

Thea không hề ngạc nhiên. Cô bé giải thích:

– Đôi khi vẫn có những người lang thang ghé qua đây mà.

– Họ có mượn căn nhà câu cá làm chỗ nghỉ qua đêm không?

– Không. Cửa khóa then cài kiểu đó làm sao vô được. Thông thường thì họ ngồi trên băng ghế. Nếu thấy người nhà xuất hiện là họ bỏ đi.

– Té ra là vậy. Ủa, Blanka! Blanka đâu rồi? Blanka!!!

Tarzan, rồi Thea gọi to. Nhưng con chó có dòng máu thợ săn trong mình đã lao như mũi tên về phía bìa rừng trước mặt, biến sau các rặng cây. Chợt có tiếng nó kêu ăng ẳng đau đớn. Coi, con chó cụp đuôi chạy từ rừng ra.

Karl giơ tay đón nó, xem xét:

– Blanka đã bị kẻ nào đó đá vào bụng. Đại ca ơi, cái hình thù xam xám mày trông thấy có lẽ là người thật đó.

Tarzan nói qua kẽ răng:

– Hành hạ súc vật à. Được, kẻ ấy sẽ biết tay tao.

Hắn nói xong là phóng đi như bay.

Hắn cứ theo vệt cỏ mềm bị xéo nát mà lần tìm. Đến một khoảng rừng thưa, hắn đi dọc một chồng gỗ dài cao ngất.

Hắn vừa di chuyển qua đống gỗ thì thoáng thấy một vật gì chuyển động bên cạnh. Tên gian rình nấp sau góc chồng gỗ! Tarzan nhận ra điều đó quá muộn và không thể dừng lại, cũng không thể tránh đòn. Để thoát hiểm, hắn chỉ còn biết lao mình lên trước. Nhưng vẫn dính đòn.

Trong tích tắc, hắn thấy đau dội sống lưng. Chân tay hoàn toàn bị tê liệt. Mặt hắn chúi xuống nền đất ẩm, má trái chạm mạnh vào một hòn đá.

Mình chưa chết, nhưng không cử động nổi nữa - Tarzan nghĩ và mở mắt ra. Bù cho nỗi đau nhức, hắn chợt phát hiện sát mũi mình là một đôi giày da lịch sự màu nâu có những đường trang trí cầu kì. Đôi giày còn thơm mùi da. Đôi tất lụa màu vàng kem.

Tarzan cố lắm cũng chỉ ngước đến đầu gối của gã lưu manh. Ống quần màu be được ủi cẩn thận của gã chứng tỏ tên đánh lén rất sành ăn mặc. Thậm chí thích chải chuốt và trưng diện nữa. Bàn chân xa lạ nhấc lên. Trong chớp nhoáng mũi giày đá thốc vào sườn thủ lĩnh TKKG.

Tarzan kêu lên một tiếng rồi… nằm im. Chân tay hắn buồn buồn như có kiến bò.

Gã kia bỏ đi.

Tiếng Gaby vọng vào rừng:

– Tarzan ơi!

Chân tay Tarzan bắt đầu cục cựa được.

– Tarzan!

Hắn đứng dậy, khó nhọc. Lưng vẫn còn đau. Nhưng may quá không bị thương.

Tarzan lảo đảo quay ra và gặp các bạn ở bìa rừng. Tròn Vo vốn ỷ y vào tài nghệ của đại ca nên hớn hở hỏi ngay:

– Tẩn nó một trận ngon lành chớ đại ca?

– Nó tẩn tao thì có. Tao chỉ trông thấy… ống quần nó. Nằm đài vì bị chơi một gậy từ đằng sau chớ sao. Đến giờ còn ê ẩm.

– Ừ… ừm. Không có sao đâu đại ca. Thất bại là mẹ thành công dài dài mà. Thêm nữa, đôi khi cũng phải biết thua mới là hảo hán.

Karl Máy Tính quạu:

– Thôi nào mập. Bỏ cái kiểu triết lí vớ vẩn ấy đi. Vần đề là tụi mình sẽ truy tìm tên tội phạm ra sao đây.

Thea tròn xoe mắt:

– Tội phạm?

Tarzan gật đầu:

– Toàn bộ vụ này rất kì quái. Các bạn thấy đấy, có một cái bóng biến vào rừng, rồi chó Blanka bám theo và bị đánh, tiếp theo là đến phiên tôi bị cú đòn lén. Tại sao? Do đâu mà gã phải làm vậy chứ? Một thằng điên muốn ẩn mình không cho ai phát giác chăng? Bạn có nghi ngờ là ai không hở Thea?

Cô bé ngơ ngác lắc đầu. Tarzan trầm ngâm:

– Hay là con quỷ hồ Waiga định dằn mặt tụi mình?

– Không chắc đâu. Con quỷ chưa bao giờ họat động vào ban ngày. Chỉ ban đêm nó mới xuất hiện thôi.

Tròn Vo lanh chanh:

– Biết đâu bữa nay nó mắc chứng mộng du trong lúc ngủ ngày…

Karl hỏi:

– Mày không định đuổi theo gã sao đại ca?

– Tao cho là vô ích thôi. Hẳn là gã đã chạy thoát rồi.

Thea đồng tình:

– Có thể lắm. Rừng này hẹp thôi. Sau rừng đã là con đường chạy về hướng Klein-Kieferheide.

Đúng lúc này Tarzan phát hiện thấy Oldo. Từ đây đến căn nhà gỗ có đến tám trăm mét nhưng cái dáng khệnh khạng quen thuộc kia thì hắn có cảm giác như đang đối diện trước mặt mình. Oldo đi từ trong nhà ra đang lúi húi xuống ủng giấu hoặc lấy ra một cái gì đó.

– Thea nhìn kìa, anh họ của bạn vừa ở trong căn nhà gỗ đấy.

– Oldo như ma xó ấy. Đâu chẳng dòm ngó. Để ý làm gì cho mệt.

Oldo và đám trẻ đi hai hướng khác nhau. Anh ta lủi một mạch về lâu đài còn Thea và Tứ quái dừng trước căn nhà. Cô bé trố mắt:

– Chúa ơi, cửa bỏ ngỏ! Sao lại thế này được nhỉ?

Gaby hỏi lại:

– Vậy bình thường không để ngỏ cửa à?

– Không. Ba tôi cất đồ câu cá trong đó mà.

Tarzan ngắm cánh cửa: Cực kì chắc chắn, có khóa an toàn.

– Tôi vào nhé Thea.

Hắn vừa nói vừa bước vào.

Căn phòng mát rượi và âm u, đồ đạc chất đống như trong một nhà kho. Máy sấy quần áo, máy hút bụi, xô chậu, đồ chơi hồi còn bé của Thea… nằm ngổn ngang khắp sàn nhà. Góc trái xếp đủ thứ lỉnh kỉnh, kìm, dao, búa… Những cần câu cá thì đựng ở góc tường. Trên một trong hai chiếc ghế dài có phủ chăn, hình như có ai đã ngủ ở đó.

Karl đã đến bên cạnh Tarzan. Quân sư cúi xuống:

– Có người vừa ăn sáng ở đây. Đại ca thấy không: bánh mì vụn, xúc xích hun khói, vỏ trứng, cả một chai rượu vang rỗng.

Thea cùng mình:

– Vô lí quá. Hay là con quỷ hồ Waiga? Làm sao nó lọt vào đây được nhỉ?

Tarzan xem xét cánh cửa. Ổ khóa vẫn nguyên vẹn, điều đó chứng tỏ “con quỷ” của Thea có chìa khóa hẳn hoi.

– Có thể trong gia đình bạn có người quên khóa cửa cũng nên.

Tròn Vo tò mò cúi xuống gầm ghế. Nó hí hửng lôi ra một túi du lịch màu xám và chiếc áo choàng mùa hè sáng màu. Nó mở túi. Cả bọn nhòm vào.

Một chiếc sơ-mi vải bông, một quần lót nam màu xanh dương, một túi đựng kem đánh răng, bàn chải, dao cạo râu bằng da thứ thiệt, và một túi ni-lông rỗng không.

Karl phá lên cười:

– Giả thuyết của chúng ta về kẻ xâm nhập căn nhà đã trật lất. Không phải “ma xó” Oldo cũng chẳng phải con quỷ hồ Waiga đâu. Thea này, có khi câu chuyện lại cực kì đơn giản: một kẻ bụi nào đó đang gặp khó khăn lang thang qua đây và… a lê hấp, nhào vô ngủ đại.

Tarzan gật đầu:

– Cũng dám lắm. Kẻ đó có một chìa khóa vạn năng, chuyên đi mở các căn nhà nghỉ vắng người để vào trú chân. Khi nghe tiếng con Blanka sủa, y hoảng hồn tông cửa chạy trối chết không kịp đem theo cả… quần lót. Rồi tôi và con Blanka lần lượt bị y cho đo ván.

Karl kết luận:

– Dù thế nào, đây cũng là một vị khách không mời mà đến và tính tình hung bạo.

Tarzan thọc tay vô các túi áo choàng. Hắn tìm thấy một mẩu bìa nhỏ màu tím viền nhũ vàng láng bóng. Mẩu bìa chỉ còn sót lại một chữ Đ. Những chữ tiếp theo đã bị mất cùng với phần bị xé. Hắn nhăn mũi:

– Có mùi diêm sinh. Vậy cái này là vỏ một vỉ diêm.

Karl cười:

– Có nghĩa y đích thị là con quỷ còn gì.

Tarzan quăng mẩu bìa vì nghĩ rằng nó chẳng nói lên điều gì.

– Tốt nhất là đem nộp chiếc áo choàng và cái du lịch cho cảnh sát. Họ sẽ tìm dấu vân tay trên ấy và sẽ xác định người hay quỷ đột nhập. Ở đây có đồn cảnh sát chứ Thea?

– Tận Weinfurth. Ba tôi quen với ông đồn trưởng Hobl.

Đám trẻ đem mớ “chiến lợi phẩm” về lâu đài. Tròn Vo được quyền xách chúng, lấy làm lãnh diện lắm.

Chiếc Landrover màu vỏ chuối của Oldo không còn trong ga-ra. Đám trẻ chạm trán ngay với bá tước Gebacht từ nhà kho đi tới với bình thuốc trừ sâu cắp nách.

– Chào các bạn nhỏ.

Thea mau mắn kể những khám phá li kì cho bố nghe. Ông bá tước sửng sốt nhìn chiếc áo choàng và cái túi.

– Lạ thật. Ta chưa thấy mấy thứ quỷ quái này bao giờ. Chúng ở đâu ra chớ?

Ông để mớ tang vật lên băng trước chiếc ô-tô đậu sẵn rồi cau mày:

– Ta sẽ đưa chúng đến cho ông bạn Hobl của ta. Sẽ chẳng có kết quả gì đâu, nhưng làm vậy cho đúng bổn phận. Còn Thea, con và các bạn vô nói với mẹ đưa chìa khóa căn nhà gỗ. Phải khóa lại kẻo đám cần câu của ta mất sạch đó.

Bá tước Gebacht bỏ cả bình thuốc trừ sâu vào trong xe và đề máy.

Chương 05: Qủy Kế Của Oldo

Chiều hè nóng nực. Chiếc ô-tô thể thao nhãn Italia của Ilona Alensky đậu trên một bãi xe khuất sau câu lạc bộ quần vợt của thị trấn Weinfurth. Cô nàng mười bảy tuổi xấu như ma lem nhưng lại là ái nữ của trùm buôn vũ khí đang đỏng đảnh từ sân quần vợt bước ra. Ilona mới có chiếc xe từ ba tuần nay, cùng với tấm bằng lái xe do lão bố tài xoay xở mà có.

Giờ tập của cô ả bữa nay không mấy kết quả. Đón trúng được có ba quả thì hai lại rúc lưới.

Ilona ném chiếc xắc tay vô buồng lái. Rồi suýt nữa thì cô ta vặn gãy cả chìa khóa điện, mỗi lúc một cáu hơn. Chó chết thật, máy không nổ. Ả nhảy xuống xe lầm bầm chửi rủa:

– Mới tinh mà như cứt!

Đúng lúc đó một giọng nam trầm quyến rũ từ sau lưng Ilona vang lên:

– Nó không chịu nổ sao?

Ilona quay lại. Oldo von Durstilitsch chớ ai. Anh ta từ sau một bụi cây bước ra. Nụ cười lóe bên mép trái. Oldo điệu bộ nghiêng mình:

– Nếu cô cho phép giúp cô. Tôi có hiểu chút ít về máy móc.

Ilona thở phào sung sướng:

– Vậy thì còn gì bằng.

Oldo mở nắp máy bằng một động tác thật… điệu nghệ. Bữa nay anh ta diện sơ-mi trắng, người thoang thoảng mùi bạc hà vì vừa ngậm kẹo xong.

Trong ống tay áo của Oldo, giờ xắn gọn, đã có sẵn những vết dầu mỡ. Thì lúc nãy, anh ta đã lén “phá phách” tí chút chiếc xe của quý tiểu thư Ilona mà.

Bây giờ anh ta điềm nhiên lắp lại những chỗ bị dỡ ra. Vậy là “sửa chữa” xong!

Ilona mặt mày rạng rỡ. Khỏi nói rồi.

Oldo vừa lau tay vừa nhìn sâu vào cặp mắt ti hí của cô ả:

– Tôi biết cô, thưa tiểu thư. Cô là Ilona Alensky đúng không?

Ilona bủn rủn:

– Ồ vâng, tôi đây. Mà tôi cũng từng trông thấy anh rồi.

– Tôi là tiểu bá tước Oldo Durstilitsch, cháu của bá tước Genbacht Durstilitsch. Cha tôi là bá tước Arthur-Istvan Durstilitsch, mẹ tôi là nữ bá tước Pomeranza Durstilitsch, thời con gái là nữ tử tước Puspokladany. Tiếc rằng cha mẹ tôi đã không còn nữa.

– Anh thuộc dòng họ quý phái mà. Ở nhà tôi ai cũng chỉ chung một họ Alensky thôi.

– Vậy cũng hay đó.

Ilona cố che giấu sự hân hoan cứ lồ lộ trên nét mặt. Cô ta thích Oldo.

Oldo thầm nghĩ: “Xấu như quỷ dạ xoa. Ngó cứ như cái bánh bao thiu từ mấy ngày. Nhưng lão bố lại có máu mặt mới chết!”.

Anh ta nhẹ nhàng nhắc:

– Cô có thể lái xe đi được rồi.

– Vâng. Tôi rất biết ơn anh. Tôi nên chở anh đi một quãng chăng?

– Cảm ơn cô. Xe của tôi đậu ngoài kia.

– Ờ nhỉ. Vậy tôi biết cảm ơn anh thế nào đây?

– Không có gì đâu. Được giúp cô là tôi vui rồi. Tuy nhiên tôi cũng có một điều thỉnh cầu. Nhưng không nên để cho chú tôi biết. Ông ấy sẽ bất mãn lắm.

– Bất mãn? Về cái gì vậy?

– Nghĩa là chú tôi luôn cho rằng bộ sưu tập tranh của ông ấy là nhất. Nhưng tôi biết ba của cô có một bộ sưu tập còn xịn hơn nữa cơ. Và tôi rất muốn thèm được chiêm ngưỡng chúng.

Ilona hớn hở:

– Tưởng gì chớ ba cái vụ lẻ tẻ đó, ba tôi sẽ rất vui. Tối nay anh đến nhé. Khoảng mười tám giờ. Anh đồng ý không?

Khi chiếc ô-tô thể thao Ý phóng vút đi rồi, Oldo hoan hỉ xoa tay.

Dự định của gã sẽ không mảy may dính gì đến gã.

Bọn khác cứ việc nhúng tay vào tội lỗi, kể cả giết người.

Còn gã, rốt cuộc sẽ đút túi mười lăm triệu mark - mark Đức hẳn hoi nhé!

* * * * *

Nữ bá tước Eugenie mặt tái nhợt khi nghe Thea kể lại đầu đuôi sự cố ở căn nhà gỗ ven hồ. Bà lắp bắp:

– Thế… thế người đàn ông… kẻ đã đánh… đánh Tarzan trốn… trốn… rồi à?

Tarzan gật đầu:

– Nhưng tụi cháu không biết gã trốn đi đâu. Có lẽ gã không có ô-tô. Nếu cảnh sát truy lùng ngay, có thể tóm được gã. Tụi cháu thì thế nào cũng phải tìm gã rồi.

Bà bá tước kinh hoàng:

– Không được! Các cháu không nên…

– Tại sao không ạ?

– Vì… các cháu là khách của chúng tôi. Chúng tôi phải chịu trách nhiệm về các cháu. Các cháu còn trong tuổi vị thành niên. Mà người đàn ông đó biết đâu lại là… là… một tên tội phạm.

Karl đế vào:

– Điều đó thì tụi cháu tin chắc đó, thưa bà bá tước.

– Vì Chúa, xin các cháu… đừng tìm gã!

Bọn trẻ đều thở dài đánh sượt. Rồi Tarzan đành nói:

– Thôi được ạ. Tụi cháu sẽ không trực tiếp tìm gã nữa. Bác trai có dặn tụi cháu khóa cửa căn nhà gỗ. Bác đang giữ chìa phải không ạ?

Mặt bà bá tước lại còn tái hơn nữa.

Tarzan chột dạ. Chết rồi, không biết hắn lại gây ra chuyện gì nữa đây?

Mẹ của Thea hít sâu một hơi và như bừng tỉnh:

– Chìa khóa! Ồ phải.

Bà lảo đảo đứng dậy, tới bên một cái tủ sách cổ, lục lọi ngăn kéo dưới cùng hồi lâu.

– Ôi lạy Chúa. Tôi để lẫn nó vào đâu mất rồi thế này?

Thea ngạc nhiên:

– Lẫn ạ? Kìa mẹ, xưa nay mẹ có bao giờ để lẫn cái gì đâu?

– Mẹ đã bảo là mẹ để lẫn mà, Thea.

Tarzan không muốn không khí căng thẳng. Hắn xoa dịu:

– Chắc chắn không ai lấy cắp rồi. Thưa bác, liệu có khả năng một gia nhân nào trong nhà thủ chiếc chìa khóa tuồn cho kẻ kia để hắn đột nhập căn nhà gỗ không ạ?

Bà bá tước khổ sở:

– Không có chuyện ấy đâu Tarzan. Gia nhân của chúng tôi đều trung thành tuyệt đối. Xưa nay vẫn thế.

– Nếu vậy, rõ ràng hung thủ đã xài chìa khóa vạn năng rồi.

– Nhưng chúng tôi còn có một cái chìa nữa để dưới phòng làm việc của ông nhà tôi. Các cháu có thể dùng nó.

Nhận được chìa khóa thứ hai xong, cả đám lên đường ra bờ hồ tức khắc, trừ Kloesen. Thằng mập khoái ngồi ở bậc tam cấp thưởng thức sô-cô-la và nghe radio hơn là tới căn nhà gỗ.

Lúc nguyên băng trở lại, cu cậu cười khì khì:

– Mình thật sáng suốt khi ngồi lại đây. Hồi nãy đài phát thanh vừa loan báo một tin động trời.

Karl hỏi liền:

– Tin gì?

– Vùng hồ Waiga không còn yên tĩnh nữa.

– Vậy mà cũng nói. Họ lại nói đến con quỷ chớ gì?

– Không phải. Cảnh sát thành Viên báo rằng có hai tên cướp nhà băng nguy hiểm đang xớ rớ đâu đó bên hồ Waiga. Dấu vết dẫn tới đây.

Tarzan ngước mặt nhìn trời:

– Sao lại tới hai tên? Mình nghĩ chỉ có một tên đang nương náu tại căn nhà gỗ chớ nhỉ.

Gaby phản đối:

– Làm sao tụi mình dám chắc điều đó chớ?

Tròn Vo lắc đầu quầy quậy:

– Thằng đó chẳng liên quan gì tới hai tên cướp nhà băng mà đài đưa tin. Một trong hai tên kia bị thương nặng và mất nhiều máu sau cuộc đọ súng với cảnh sát. Chúng bỏ chạy trên một chiếc Mercedes màu lơ sáng đời cũ, biển số thành Viên, chở theo trên 200.000 schilling ăn cướp. Hai thằng ác ôn đó tên là Handrischek và Mutzberger. Biệt hiệu của chúng mới tức cười chớ. Một tên là Nhạc Trưởng, còn một tên là Chuột Chũi, hì hì… Nhưng phần giật gân nhất tôi còn chưa nói ra đâu nha…

Gaby ra lệnh:

– Thôi nào, Willi, có gì lạ kể lẹ đi.

– Theo thông báo của cơ quan an ninh thì Chuột Chũi và Nhạc Trưởng đổ bộ về vùng này là để bắt liên lạc với tên lưu manh đang bị truy nã: Poldgar Pruffe! Sao, nghe được đấy chứ?

Cả đám há hốc miệng. Tarzan thoáng thấy mặt Thea tái đi. Giọng Gaby xúc động:

– Nếu quả vậy thì có thể Pruffe cũng có mặt ở đây.

Karl nhướng cặp kính cận:

– Tụi mình luôn phải cảnh giác thôi.

Đúng lúc ấy, chiếc Landrover của Oldo sà đến. Gã anh họ của Thea nhảy xuống, vẻ mặt mãn nguyện thấy rõ. Gã toan moi bao thuốc thì khựng lại vì câu chuyện Thea kể cho nghe.

Oldo ngó về căn nhà gỗ, nhướng mày ngạc nhiên:

– Tôi cũng mới ở đằng nhà gỗ về.

Tarzan hỏi:

– Vậy hả. Anh không thấy gì à?

– Không. Chỉ thấy cửa mở. Tôi tưởng các cô cậu bỏ đi đâu đó rồi sẽ quay lại.

Dóc tổ. Dóc hoàn toàn.

Tarzan nghe trống ngực mình đập thình thịch. “Hãy bình tĩnh! Hãy lạnh như băng! Cố mà đóng kịch! Đừng để gã nhận thấy!” - Hắn tự nhủ. Bởi vì - không nghi ngờ gì nữa - trên cổ tay trái của Oldo đang ngự chiếc đồng hồ kỉ niệm của chính hắn. Chiếc đồng hồ quý giá mà Pruffe đã cướp tại Đại Khách Sạn.

– Thôi, cứ để cảnh sát lo nốt. Hơi đâu dính vào, nhọc xác.

Oldo nói, đoạn bỏ đi.

Thea cũng bảo:

– Mình phải về để trả cái chìa khóa cho mẹ đây.

Còn lại Tứ quái với nhau, Tarzan mới thông báo cái tin “động trời” nọ:

– Các bạn ơi, Oldo đang đeo đồng hồ của mình!

Tròn Vo hồn nhiên:

– Giỡn hoài đại ca. Cái “đổng” trên tay đại ca còn nguyên si mà.

– Tao muốn nói cái đồng hồ mà dì Isa cầm tới kìa.

Gaby tròn xoe đôi mắt biếc.

Karl gõ kính lau lấy lau để, vì quá xúc động.

Tròn Vo há hốc mồm:

– Nhưng vậy thì… cướp ở Đại Khách Sạn đâu phải Pruffe, mà là Oldo chớ?...

Tarzan gạt đi:

– Không có đâu, Willi. Tao cho rằng Oldo đã vớ được chiếc đồng hồ, và có lẽ cả mớ trang sức của cô Isa nữa, khi gã mò vào căn nhà gỗ.

Gaby đột nhiên thì thào:

– Chúa ơi. Ý đại ca là Pruffe đã bỏ chạy khỏi căn nhà và sau đó đánh lén bạn trong rừng?

– Đúng thế. Tên cướp đã trốn trong đó cho đến khi nghe tiếng sủa của con chó thì đào tẩu. Gã phi quá nhanh nên không kịp đem theo đồ. Lúc chúng ta mò theo dấu vết gã thì Oldo mò vào trong nhà. Tình cờ chăng? Mình không cho là vậy. Mình cho rằng Oldo có thể đã nhận thấy sự có mặt của gã khách trọ bí hiểm từ trước đó. Thậm chí gã có thể biết Pruffe có quan hệ với bà bá tước nhưng giấu nhẹm để thực hiện ý đồ của mình. Gã thường xuyên vào rừng và vì thế có thể phỗng tay trên chiến lợi phẩm của tên cướp bất kì lúc nào. Hừ, mình nhớ ra rồi.

Ba cái miệng la lên đồng loạt:

– Nhớ gì vậy?

– Lúc chúng ta phát hiện ra Oldo, mình đã thấy gã cúi xuống nhét cái gì đó vào ủng.

Khỏi phải nói, ba chiến hữu của Tarzan đều sững sờ. Gaby vẫn chưa thật tin, còn hỏi thêm:

– Có chắc đó là đồng hồ của đại ca không?

– Chắc chớ! Trên dây đồng hồ có hai vết trầy, một vết hình chữ X, một giống dấu hỏi, nhưng không có chấm đen ở dưới.

Gaby lắc đầu hạ giọng:

– Sợ thật!

– Có thể suy ra rằng: Pruffe đã được bà bá tước giấu trong căn nhà gỗ. Bà đã đưa chìa khóa cho gã. Bởi vậy bà mới suýt ngất xỉu trong khi nghe chuyện và khi tụi mình hỏi chìa khóa.

Karl trầm ngâm:

– Tội ác được giăng ở đây như tơ nhện. Vì Pruffe có mặt tại nơi này, hẳn cái tin về Chuột Chũi và Nhạc Trưởng không phải tin vịt.

Tarzan chợt a lên:

– Giờ mới thấy mình quá chậm hiểu. Cái mẩu bìa có chữ “Đ” hồi nãy trong túi áo choàng tên cướp chính là một phần vỏ bao diêm của Đại Khách Sạn. Còn áo choàng và túi du lịch thì y như của tên vứt chìa khóa ngoài ga.

Karl hỏi:

– Bây giờ tính sao?

– Không hé lời nào với bất cứ ai! Không thể tin Oldo được nữa. Còn Thea, bạn ấy sẽ hóa điên nếu biết mẹ mình chứa chấp tên tội phạm.

Tròn Vo gật gù:

– Và sẽ lại bỏ nhà ra đi tức thì. Có lẽ lần này thì sang tận Beirut. Có trời tìm…

Tarzan thì thầm:

– Suỵt, Thea trở ra kìa. Cấm ai lỡ lời đấy nhé.

* * * * *

Lúc mười tám giờ, ông trùm Angelo nghiêng cái đầu to bự, cặp mắt đen lạnh lùng dưới đôi mày rậm săm soi vị khách mới tới. Hai người ngồi đối diện nhau trên sân thượng, mỗi người cầm một li vang. Gã thanh niên mười chín tuổi cất tiếng:

– Tôi là bá tước Oldo Durstilitsch.

Alensky hít hít li rượu:

– Té ra anh bạn trẻ là cháu ruột ông bá tước ở đầu làng đằng kia hả. Rất vui được làm quen. Tôi có nghe nói về anh.

Oldo cười cầu tài. Cặp mắt láu cá của gã nheo nheo tình tứ khi thấy Ilona xuất hiện với đĩa hạnh nhân trên tay.

Giọng ông trùm lạnh lùng:

– Anh đã từng bị phiền phức vì lái xe trong trình trạng say rượu.

Nụ cười của Oldo nhạt hẳn. Gã bào chữa gượng gạo:

– Ồ vâng. Tôi vốn không phải sâu rượu. Nhưng chẳng may bị họ vớ trúng thôi.

– Nghe nói nếu anh bị bắt gặp như thế lần nữa thì khốn đó. Tôi có thể nhờ bạn bè can thiệp giúp.

Alensky khoát tay như thể lão bỏ túi tất cả các nhà đương cục vậy.

– Rất cảm ơn ông. Nhưng tôi cũng đã thận trọng hơn.

– À, bây giờ chắc anh muốn thưởng ngoạn bộ sưu tập tranh của tôi.

Angelo đứng lên. Hai kẻ gian hùng đi vào nhà.

Oldo không ngớt trầm trồ trước mỗi bức tranh. Có trên 30 bức. Ilona bám sát gã, bổ sung những lời thuyết minh của ông bố.

Mặt Angelo Alensky đỏ ửng, muốn nổ tung vì kiêu hãnh. Những bức tranh là biểu tượng cho sự giàu có, thế lực và cuộc sống vương giả của lão mà. Phải là người thế nào mới làm chủ được bấy nhiêu kiệt tác chứ!.

Oldo làm như không sao thoát khỏi trạng thái ngất ngây. Gã hót:

– Ông là một trong những nhà sưu tầm vĩ đại nhất, thưa ông Alensky. Chẳng bù cho tôi, tôi thật thiếu kiến thức về hội họa. Sau này mới gay go đấy. Thật nan giải.

Alensky gật gù:

– Thế hả?

– Vâng. Lâu nay tôi vẫn suy ngẫm xem sau này tôi phải làm gì đây chứ.

– Ý anh là khi bộ sưu tập tranh của dòng họ sẽ thuộc về anh chứ gì, anh bạn trẻ?

– Ông có biết chuyện này sao?

– Sao không chớ!

– Vâng, tôi cứ nghĩ đám tranh ở chỗ tôi liệu có đúng chỗ không? Có lẽ tôi sẽ bán chúng thôi.

Alensky cụp mắt xuống để giấu ánh mắt sáng lóe:

– Vậy thì tôi sẽ là người mua, anh bạn trẻ ạ. Chớ có quên đấy.

– Thật sao? À, vâng. Chú tôi có kể lại chuyện ông hỏi mua tranh.

– Và nói cả giá nữa chứ?

– Có lẽ vậy. Nhưng tôi đâu có để ý.

– Tôi đã trả ông ấy mười lăm triệu mark Đức. Và tôi vẫn giữ nguyên giá đó.

Oldo hờ hững gật đầu, như chẳng mảy may quan tâm tới tiền bạc. Rồi gã phá lên cười:

– Tôi sẽ nhớ. Nhưng chỉ sợ tôi lại ngỏm trước cả ông chú ấy chứ. Còn xa lắm.

Ái nữ của ông trùm vũ khí nhảy dựng:

– Anh nói thế nghĩa là sao?

– Tôi thí dụ thôi mà. Thí dụ tôi bị xe đụng chết và chú tôi cũng không còn thì toàn bộ số tranh sẽ thuộc về nhà nước. Di chúc trong dòng họ đã ghi rõ như vậy.

Alensky rên rẩm:

– Sao lại thuộc về nhà nước hả? Cô con gái không được hưởng sao?

– Không. Kho báu đó chỉ thuộc về những người đàn ông. Đàn ông mà mất là kho báu cũng mất!

Họ dừng bước trước một bức tranh của Van Dyck. Hai người đàn ông, một già một trẻ đều theo đuổi những ý nghĩ đen tối trong đầu.

Rồi Ilona bảo:

– Thôi, ta quay lại sân thượng nào. Oldo, anh phải nếm thử hạnh nhân xem. Ngon tuyệt vời!

* * * * *

Oldo vừa về là Alensky châm ngay một điếu xì-gà rồi cầm lấy điện thoại trong phòng làm việc. Ở thành Viên xa xôi có người nhắc máy:

– Cậu thế nào, Pritsch?

– Cảm ơn, tồi tệ thôi.

– Này, tôi cần một tay cứng cựa.

– Cứng cựa? Rất cứng cựa? Hay siêu cứng cựa?

– Siêu cứng cựa!

Theo tiếng lóng của chúng, có nghĩa là Alensky đang cần một tên giết người chuyên nghiệp.

– Hừm, Angelo, hiện thời không còn tên “siêu cứng cựa” nào thất nghiệp cả.

– Thôi đừng phách lối nữa! Tôi chấp nhận mọi giá mà.

– Vấn đề không phải giá cả. Mà là chúng được thuê hết rồi.

– Làm gì có chuyện đó.

– Vậy mà có đấy, Angelo! Thiên hạ ngày càng ác độc hơn. Có nhiều kẻ thích tiêu diệt nhau lắm.

– Tôi cần một đứa, Pritsch!

– E… hèm, đợi tôi nghĩ xem. Thằng Rồ… ồ không được rồi. Thằng Lì… lại không nốt! Thằng Trố… cũng bị bận! Thằng Gà Gô… Ồ, lại kín lịch rồi.

Alensky bắt đầu cáu:

– Đồ chó chết! Mày bày đặt hòng ép giá chứ gì?

– Không, không! Ai lại làm vậy với chỗ bạn bè. Quả thật chỗ tôi không còn đứa nào. Ê… đợi chút. Tôi biết một kẻ!

– Thằng nào? Mà phải thuộc loại “siêu cứng cựa” đấy?

– Hi vọng thế. Nó thừa khả năng vươn lên đẳng cấp đó.

–Ô hô, tốt lắm. Phái nó đến chỗ tao gấp!

– Nó đang ở vùng của anh đấy. Anh phải nghĩ ra cách tự “câu” lấy nó.

– Cái gì?

– Tôi đang lo làm hộ chiếu du lịch hạng nhất cho nó và hai thằng bạn của nó đây. Ba thằng định bốc hơi sang Thổ Nhĩ Kì rồi hình như sang cả Ai Cập… Tôi phải gửi ba cuốn hộ chiếu của tụi nó tới một kẻ trung gian ở Weinfurth. Pruffe sẽ tới đó lấy.

– Mày nói gì? Pruffe? Cái tên Pruffe nghe quen quá.

– Poldgar Pruffe. Còn hai thằng kia là Paul Chuột Chũi và Josef Nhạc Trưởng. Nhưng tương lai, chúng sẽ mang tên khác. Ha ha ha ha!

– Mẹ kiếp, Pritsch! Mày định chơi tao hả? Bộ ba ăn cướp đó đang bị truy nã.

– Thì đã sao?

– Nghe nói một thằng bị thương.

– Nhưng anh đâu cần thằng ấy cho nhiệm vụ “siêu cứng cựa” của anh. Yên tâm đi, Angelo. Thằng Pruffe thuộc loại ác chiến. Nó lại đang gặp vận bĩ. Hãy trả cho nó hậu hĩnh, thế là việc của anh được hoàn tất.

– Mày nghĩ Pruffe sẽ nhận việc à?

– Nó làm tuốt luốt. Trước kia nó có “nghệ” ăn cắp xe hơi. Tụi tôi biết nhau vì thế.

– Vậy tao sẽ liên hệ với Pruffe qua tên trung gian hả?

– Đúng thế!

– Địa chỉ?

– Ờ nhỉ. Xin lỗi. Tôi đang hết cả hơi. Bữa nay toàn chuyện đau đầu. Tụi tôi nhận ba chuyến hê-rô-in từ Thổ, năm chuyến đồ ăn trộm từ Đức, Italia và Thụy Sĩ. Giờ lại đang bực mình vụ tiền giả. Chẳng hiểu thằng ngu nào đã xếp nhầm bản in. Và bây giờ trong kho của tôi có tới 10.000 tờ bạc mà mặt trước là đồng 100 mark Đức đẹp đẽ, nhưng mặt sau lại là đồng 10 franken Thụy Sĩ mới khốn nạn chớ.

Alensky cười rống lên:

– Tiện lợi quá còn gì, nhất là cho đám du lịch. Này, nói địa chỉ tên trung gian cho tao đi chớ.

– Hắn là Gustl Kartner, ngõ Vua Franz Fosef… số 4, tôi nhớ vậy. À không, số 58, tầng 3.

Chương 06: Lão Mark Đánh Lừa

Gaby và Thea dấn bước lên trước. Thea chớp mắt:

– Mình đã trả chìa khóa cho mẹ mình rồi. Giờ thì chúng ta có quyền thoải mái tham quan tiếp. Kia là nông trại của lão Dagobert Schelldorn mà tôi đã kể.

Tròn Vo thắc mắc:

– Ông lão này không sửa nhà bao giờ à?

– Bạn đi mà hỏi lão. Nhưng thôi đừng dại, nhỡ lão nổi điên lên, mập như bạn làm sao chạy kịp.

Tarzan gật gù:

– Ờ, mọi người gọi lão là lão Mát mà. Lão ở vậy ngó cũng tội nghiệp quá.

Thea nói thêm:

– Nhưng tôi cứ sờ sợ lão sao đó. Tôi rất ngại gặp lão.

Khi còn cách nông trại lão Mát chừng 20 mét, Thea rẽ lối khác tức thì. Gaby, Karl và Kloesen cũng theo gót cô bé. Chỉ một mình Tarzan khựng lại:

– Mình thử ngó vào kho cỏ chút nghe. Biết đâu lại vớ được một con chuột đồng.

Gaby đùa với theo:

– Đừng để bị nó cắn nghe, Tarzan.

Tarzan cười đáp lại. Hắn thừa biết làm gì có con vật nào. Nhưng chẳng hiểu sao, hắn lại cứ muốn bước vào cái nông trại tiêu điều này.

Lúc này hắn đã đứng sau kho cỏ.

Những tấm ván quanh tường cái gãy cái thiếu, có chỗ dư sức một con lợn rừng chui qua.

Hắn bước lại sát tường, ghé mắt trái dòm vô quan sát. Trời ạ, trong kho cỏ có hẳn một chiếc ô-tô! Hiệu Mercedes đàng hoàng. Biển số thành Viên với màu lơ sáng ngó bắt mắt. Lão Mát cũng có ô-tô xài chớ đùa đâu.

Tarzan chợt ngửi thấy mùi xăng, rồi cả mùi động cơ khen khét vì nóng máy. Nghĩa là chiếc xe mới đây còn chạy, chỉ vừa được cất vào kho sao?

Trời đất! Tròn Vo đã nói sao nhỉ?

Mercedes màu lơ sáng, đời cũ, biển số thành Viên! Chà!

Tarzan liếc mắt nhìn quanh. Không một bóng người. Hắn dễ dàng tháo một thanh ván mục chui vào bên trong. Coi, chìa khóa điện còn cắm trong ổ. Hắn vô cùng kinh ngạc khi thấy những vết loang màu gỉ sắt trên nệm ghế. Những vết máu!

Tarzan lặng người. Rõ rồi, một trong hai thằng bị thương mất nhiều máu. Và chúng đang làm mưa làm gió trong căn nhà tội nghiệp của lão Schelldorn. Dám lúc này chúng đã trói gô ông lão lại và đang lai rai nhậu nhẹt cũng nên.

Tarzan lẳng lặng trườn ra ngoài. Sau khi đặt thanh ván lại vị trí cũ, hắn phóng như bay về phía các bạn.

Gaby nghe tiếng thở hào hển liền quay lại cười:

– Sao, bị chuột đồng rượt hả?

– Có tới hai con chuột cống chớ không phải chuột đồng. Nào, các bạn bình tĩnh đi tiếp, chớ dại dột ngoảnh lại kẻo hai con chuột cống chột dạ và lủi mất. Mọi người nghe đây, chiếc Mercedes màu lơ sáng của hai tên cướp đang đỗ trong nông trại của lão Mát. Và bây giờ lão Schelldorn đang là tù nhân của chúng - Chuột Chũi và Nhạc Trưởng.

– Cái gììì?

Tròn Vo la lên, suýt nữa thì ngoái lại. Nhưng Tarzan đã túm chặt tay cu cậu kéo đi.

– Bước tiếp đi Willi! Làm như không có chuyện gì! Không thấy gì, biết gì. Hãy để tụi nó yên trí lớn.

Thea rùng mình:

– Hết con quỷ hồ Waiga lại đến bọn tội phạm. Ở đây rồi sẽ ra sao chứ?

– Tụi mình sẽ báo cảnh sát bắt chúng, Thea ạ. Ông đồn trưởng quen ba bạn tên là gì nhỉ, Hobl hả?

Thea gật đầu. Tarzan quyết định:

– Bây giờ tụi mình nên về lâu dài. Phải báo ngay.

Lâu đài của gia đình Thea hiện thời chỉ còn bà bá tước Eugenie. Trong khi Thea kể cho mẹ nghe biến cố đột ngột thì Tarzan gọi điện tới đồn cảnh sát. Giọng ông đồn trưởng Hobl nghe hiền khô:

– Ồ, cảm ơn sự phát hiện của cháu. Hồi nãy ông Bachti có mang đến đây một chiếc áo choàng và cái túi du lịch. Bây giờ thêm hai tên tội phạm nữa à. Được thôi, tôi sẽ đến hiện trường cùng bốn người nữa. Bước đầu chúng tôi sẽ phục kích ở hõm Dachsenke để quan sát nhà lão Schelldorn. Rồi tôi sẽ quyết định cách phá án bằng một chiến thuật thích hợp.

Chiến thuật ư? Trong khi chỉ cần bắt có hai tên lưu manh mà một tên đã sống dở chết dở. Nghĩ vậy nhưng Tarzan chỉ im lặng. Để rồi xem!

Thea giải thích:

– Dachsenke là một khoảng lõm cạnh đường đi thị trấn Weinfurth. Lúc nãy tụi mình có đi qua đấy. Khi trời mưa, hõm ngập nước.

– Từ hõm Dachsenke, chúng ta có thể thấy rõ nhà lão Schelldorn không?

– Thấy chớ. Cách có năm trăm mét thôi mà.

Trên thực tế khoảng cách giữa địa điểm phục kích và nông trại của lão Mát tới tám trăm mét. Chiều xuống muộn hơn mọi ngày. Đám trẻ núp sau rìa hõm.

Có tiếng động cơ ô-tô. Năm đứa trẻ quay lại nhìn. Một chiếc xe Jeep của cảnh sát đang băng tắt đường đồng, chắc là để bọn tội phạm khỏi trông thấy. Khi chiếc xe đi xuống hõm, tưởng chừng nó lật đến nơi. May mà viên cảnh sát cầm lái khéo léo giữ được thăng bằng.

* * * * *

Đồn trưởng Holb giống như ông già Noel đã cạo sạch râu. Gương mặt hiền hậu của ông có vẻ như không thích hợp với nghề nghiệp. Bên trong bộ sắc phục cảnh sát là một thân hình quá nhiều mỡ. Bốn viên cảnh sát đi theo ông ta tướng tá cũng chẳng mạnh mẽ gì hơn.

Họ mang theo mấy cặp ống nhòm. Tarzan liền mượn một cặp và cũng quan sát.

Đúng lúc hắn chỉnh ống kính sắc nét nhất thì một bóng người từ nhà lão Schelldorn đi ra.

Hắn la khẽ:

– Nhìn kìa! Một ông già…

Hobl lẩm bẩm:

– Lão Mát Schelldorn đấy. Lạy Chúa! Chúng để cho lão đi lại tự do sao?

Tarzan thực sự kinh ngạc khi thấy lão già ung dung biến vào kho cỏ một lúc lâu.

– Hoặc là lão già cùng băng với hai tên tội phạm. Hoặc là cháu đã báo hoảng. Để minh bạch việc này cần phải có người thám thính mới được. Cháu sẽ đóng vai một người đi dạo ghé qua xin li nước. Nếu không có gì nguy hiểm cháu sẽ ra dấu. Còn nếu chúng bắn vào cháu thì ông sẽ biết liền, thưa ông đồn trưởng.

– Ờ, khôn ngoan đó. Nhưng phải thận trọng nghe, cậu bé.

Gaby chồm lên:

– Mình đi với.

– Không! Bạn ở lại đây. Thưa ông Hobl, nhờ ông bảo vệ cho Gaby. Bạn ấy giỏi lắm. Nhưng con gái chẳng nên tới gần bọn cướp làm gì.

Tròn Vo hăng lên:

– Tụi tao sẽ ở bên mày, đại ca!

Và ba thằng cùng lên đường.

Lúc chúng đến gần nhà Schelldorn thì lão đã đi vào nhà từ hồi nào.

Ba đứa đứng trước căn nhà tồi tàn. Tarzan gõ vào cửa nghe ngóng động tịnh.

Cửa dường như mở ra tức thì. Nhìn gần lão Mát y chang con bù nhìn đuổi chim cau cau có có. Lão nhìn ba đứa chằm chằm.

Chúng toe toét cười, chào lão.

Rồi Tarzan bảo:

– Tụi cháu đi dạo suốt ngày quanh đây nên bây giờ khát quá. Ông làm ơn cho tụi cháu xin ít nước mát được không?

Lão già gãi mớ tóc bù xù:

– Muốn uống nước à?

Tròn Vo líu lo:

– Ca cao càng tốt ông ạ.

Karl lựa đúng lúc đó để thì thầm:

– Ông đang bị đe dọa tính mạng phải không ạ? Tụi cháu thấy cảnh sát đang siết chặt vòng vây. Chờ trời tối là họ sẽ xông vào nhà đó.

Lão Mát trợn trừng mắt:

– Có chuyện gì vậy? Tôi mà bị đe dọa ư? Ai đe dọa? Tại sao cảnh sát lại muốn xông vào nhà tôi chớ?

Lão bô bô, đâu có ngán ai.

Tam quái nín thở.

Nhưng không nghe tiếng súng nổ để trừng trị lão. Chẳng thấy động tịnh mảy may.

Tarzan có cảm giác bị hớ nặng:

– Vậy nghĩa là ông không bị nguy hiểm? Không có kẻ nào trong nhà ông, không có hai tên lưu manh mà một tên dính đạn của cảnh sát sao?

Lão già nghiêng đầu:

– Sao? Không! Chuyện gì nữa đây?

– Chuyện chiếc Mercedes trong kho cỏ của ông đó!

– Ê, đâu phải xe tôi.

– Thì xe của hai tên cướp đang bị truy nã chớ sao!

Lão Schelldorn xoa xoa cái cằm râu lởm chởm:

– Thiệt hả? Ờ ờ, ta nhớ rồi. Hồi nãy có một người đàn ông mò vô đây gửi nhờ xe. Ta tính không nhận nhưng gã mua của ta một mớ dăm-bông và bánh mì nên ta xiêu lòng. Thôi thì cho gã gửi tạm ở kho cỏ vậy. Gã đi lâu rồi. Chẳng biết đi đâu.

Vậy là rõ cả còn gì - Tarzan thất vọng nghĩ.

Hắn quay về phía hõm Dachsenke, khua khua cánh tay.

Lát sau chiếc xe Jeep tiến lại, dừng trước ngôi nhà.

Lão già bây giờ mới thấy… động ổ. Lão rụt cổ vào hai vai như rùa núp vào mai.

Rồi lão phải tả hình dạng tên lưu manh đã đến gửi xe.

Theo lời lão, thì đó đúng là Paul Chuột Chũi.

Đồn trưởng Hobl phán đoán:

– Nếu vậy chắc Josef Nhạc Trưởng bị thương quá nặng đã bỏ mạng dọc đường. Chuột Chũi bèn vứt bạn lại ở đâu đó. Giờ thì gã cuốc bộ trốn tiếp. Thôi, chúng ta tiếp quản chiếc Mercedes đã. Đây cũng là một thành công đáng kể rồi.

Một cảnh sát lái chiếc Mercedes ra khỏi kho cỏ. Mọi người xúm xít rì rầm. Tarzan chỉ cho các bạn những vết máu loang trên băng sau.

Thea kéo tay Gaby lùi lại kinh hoàng.

Lão Mát bảo rằng lão đang rán dở món trứng, cau có bỏ vào nhà rồi đóng cửa cái sầm. Vậy có nghĩa là: “Các người biến lẹ đi cho!”.

Lúc này chỉ còn cảnh sát và đám trẻ. Đồn trưởng Hobl giải thích:

– Lão mát thần kinh từ ngày cậu con trai Siegfried qua đời. Lão luôn tưởng tượng ra những điều quái đản.

– Ông giải thích rõ hơn được chứ ạ?

– Dạo đó Siegfried bị chết vì tai nạn ở tuổi mười chín. Cậu ấy đâm mô-tô vào một gốc cây. Nhưng ông lão không tin. Lão cứ khăng khăng rằng con trai lão bị một kẻ nào đó sát hại. Và thế là từ đó lão cứ tự truy tìm hung thủ. Những năm đầu hầu như ngày nào lão cũng có mặt ở đồn cảnh sát, nghi hết người này đến người nọ. Lão liên tục thuyết phục tôi giăng bẫy tên sát nhân tưởng tượng ấy. Tôi cứ lo lão quẫn quá hóa liều. May sao lão không nặng về bạo lực.

Karl hỏi:

– Hiện giờ ông lão Schelldorn có còn tiếp tục truy tìm hung thủ nữa không ông?

– Còn dài dài, lê thê và mãi mãi. Có điều lão chọn lọc hơn xưa. Lão biết lựa ra những kẻ khả nghi nhất trong danh sách. Năm vừa rồi, lão chỉ còn ép tôi có năm lần bỏ tù một ai đấy. Họ thường là khách du lịch, hoặc nhà kinh doanh tình cờ dừng chân ở đây.

Tarzan thở dài:

– Ông già thật đáng thương. Ông tin chắc rằng ông ta vô hại chứ ạ?

– Schelldorn không làm hại dù chỉ một con ruồi.

– Nhưng rõ ràng lão tràn đầy thù hận. Và vẫn tìm kẻ có tội.

– Ờ, điều đó thì đúng.

– Những kẻ như lão dám làm mọi chuyện. Ông đã bao giờ cân nhắc xem liệu lão có dính dáng gì tới sự phá phách của con quỷ bên hồ Waiga chưa ạ?

Hobl mở lớn mắt ngạc nhiên. Rõ ràng ý tưởng này hoàn toàn mới mẻ với ông. Nhưng rồi, ông phảy tay:

– Không đời nào đâu cháu! Lão Mát không phải loại người ấy đâu.

Tarzan cũng chỉ mong rằng Hobl hiền hậu có lí.

* * * * *

Không phải chỉ có mình cảnh sát và đám trẻ rình mò nhà lão Schelldorn. Còn một vị khách không mời mà đến nữa. Đó là Poldgar Pruffe. Gã rúc trong một bụi cây ở trong tầm nhìn ngôi nhà, nhưng cách xa hõm Dachsenke vì ở hướng bên kia. Và gã nhìn thấy hết. Bao nhiêu hơi men từ chai rượu vang tan biến, chiếc xe Jeep của cảnh sát làm gã chột dạ. Poldgar tỉnh táo hẳn.

– Mạt vận!

Gã buông hai tiếng cụt ngủn rồi rút “chó lửa” lăm lăm nơi tay.

– Tao sẽ chiến đấu với viên đạn cuối cùng.

Nhưng lạy Chúa, trong ổ đạn chỉ còn hai viên đúng. Mà cũng không biết cái khẩu súng gã chưa hề dùng này có nổ không nữa kìa. Poldgar tự hầm hè:

– Mẹ kiếp, bao nhiêu công sức mình làm, thằng khác hưởng ráo. Mất cả áo khoác lẫn túi xách. Số đồ cướp được hẳn đã dâng cho đứa khác, chắc như bắp rồi. Tay trắng hoàn trắng tay.

Gã hằn học nhìn ba thằng ôn con xuất hiện bên nhà lão nông dân. Đúng là bọn nhóc tì ban nãy. Kìa, vẫn cái thằng cao lớn dám cả gan đuổi theo gã vào rừng và đã bị gã cho ăn một gậy nhớ đời.

Pruffe căng mắt nhìn đến nỗi chảy cả nước mắt. Gã khum tay che bớt nắng.

Và gã bỗng giật thót người.

Coi, khi không chiếc Mercedes màu lơ sáng của Chuột Chũi và Nhạc Trưởng hiện ra, mà lại do một tên cớm lái mới chết dở. Trời đất. Thế là nghĩa lí quái gì nhỉ? Hai thằng quỷ sứ ấy đâu rồi? Còn cái hẹn 13 giờ 33 phút trưa mai trước bưu điện thị trấn Weinfurth tính sao hả?

Pruffe ngó chiếc xế hộp lùi ra khỏi kho cỏ mà chới với. Hai chiến hữu chí cốt của gã sa lưới rồi chăng? Nhưng đâu thấy cảnh sát còng tay thằng nào? Đầu gã muốn nổ tung vì vô số câu hỏi không lời giải đáp.

Cảnh sát đã rút. Hai chiếc xe đều đã khuất về hướng Weinfurth.

Ba thằng ôn con và hai con nhóc thì đi về phía lâu đài. Tội nghiệp, Eugenie hẳn đang gan ruột rối bời. Cũng may là chìa khóa vẫn còn trong túi gã đây!

Xung quanh yên ắng.

Pruffe rón rén đến cửa nhà lão Schelldorn. Gã ngó quanh một lượt và thử vặn nắm cửa.

Cửa để ngỏ. Tên cướp xộc vô nhà tức khắc. Ê, hình như lão già rách rưới đang chiên xào cái gì trong bếp mà nghe tiếng mỡ nổ xèo xèo. Lưng lão khốn lại quay về phía gã nên gã tha hồ vểnh tai “thưởng thức” tràng cười điên loạn của lão.

– Chúng chuồn hết rồi, hi hi hi - không thèm dòm vô tầng hầm nữa, hi hi hi - chúng ngu như bò, sao mà ngu vậy, hi hi hi - bỏ sót tầng hầm, hi hi hi…

Pruffe liền hỏi:

– Dưới tầng hầm có gì vậy?

Lão già tiếp tục ngoáy thìa trong nồi mà không màng quay đầu:

– Chẳng có gì cả!

Chợt lão hoảng vía quay phắt lại. Cái nồi bay xuống đất. Thịt hầm văng tung tóe. Cũng may mà chảo trứng ngoài tầm tay với của lão, nếu không thì lát nữa chưa chắc Pruffe có miếng ăn.

Schelldorn sững người, giơ cao cái thìa, mắt trợn tròn nhìn vào mũi khẩu súng:

– Sao…?

– Im mồm. Ta mới là người được hỏi. Nhưng trước hết hãy xuống hầm đã. Sự tò mò của ta sẽ có câu trả lời ngay. Đi nào, hỡi ông nội bù nhìn. Đừng buộc ta phải xóa sổ lão trước kì hạn chầu trời.

– Ông là… cảnh sát?

– Ta là con quỷ của hồ Waiga đây.

Schelldorn cười rúc rích:

– Hi hi hi, quỷ gì mà chẳng có sừng.

– Ban đêm ta mới đeo sừng. Alê, đằng trước bước… tới tầng hầm!

Ánh mắt lão già trống rỗng. Có trời biết lão tư duy cái gì. Lão lê bước đi trước. Tới trước cửa hầm, lão còn tỏ vẻ khoái trá khi hàng loạt tiếng rên rỉ từ bên trong vọng ra.

Lão mở chốt cửa.

Chuột Chũi lảo đảo cố đứng dậy. Nhạc Trưởng thì nằm sấp rên ư ử, mắt bạc phếch nhìn ra cửa.

Pruffe thì thào:

– Ôi Chúa tôi!

Thuận chân phải, gã tống cho lão già một đạp vào mông, khiến lão bay vèo qua Nhạc Trưởng, húc vô tường và rơi bịch xuống. Chuột Chũi mừng rỡ:

– Quỷ sai mày đến cứu tụi tao, Poldgar! Sao mày biết mà đến đây?

– Tình cờ thôi, sau liên tiếp thất bại. Tụi mày sao?

Nhạc Trưởng rên rỉ:

– Thì mày thấy đó. Đúng là số con rệp. Tránh vỏ dưa lại gặp vỏ dừa. Bọn cớm đã phơ trúng mông tao.

Chúng khóa trái cửa nhốt lão già trong hầm. Tên cướp bị thương đu người lên vai hai tên đồng bọn. Cả lũ kéo lên nhà.

Ba thằng lưu manh sa cơ tâm sự hàn huyên không dứt.

Nhạc Trưởng được đặt nằm trên giường. Pruffe moi trong tủ lạnh ra một mớ bia dự trữ của lão Mát, thảy lên bàn.

– Mày uống thay thuốc mê, Nhạc Trưởng. Uống rồi ngủ cho đỡ nhức đít.

Đợi thằng bạn ngủ thiếp đi, gã mới quay sang Chuột Chũi nhún vai:

– Có hỏng một vài việc thật, nhưng không sao. Ở Viên, Pritsch sắp làm xong hộ chiếu cho tụi mình. Tao đã ứng đủ tiền cho y. Pritsch có thể tin cậy được.

Chuột Chũi gật gù.

Chúng chia nhau món trứng rán. Chảo trứng sạch bách trong một thời gian kỉ lục. Chuột Chũi xông vào kho thực phẩm của Lão Mát lấy dăm-bông và xúc xích hun khói ra ăn tiếp.

Pruffe lại bảo:

– Pritsch cho biết sẽ giao hộ chiếu cho Gusth Kartner, số 58 ngõ Vua Franz Jose - thuộc làng Goschendorf.

– Vậy thì mày còn đợi gì mà không phôn cho thằng trung gian thử coi. Biết đâu chẳng có hộ chiếu rồi.

Pruffe tìm mãi trong cuốn danh bạ điện thoại mà không thấy ở Goschendorf có ai tên là Gusth Kartner. Gã vỗ trán:

– Trời đất, Kartner ở thị trấn Weinfurth chớ không phải làng Goschendorf. Tao nhớ lộn.

Gã tìm ra số máy không có gì khó khăn. Một giọng ẽo ợt bên kia đầy dây:

– Kartner đây!

– Pruffe gọi. Poldgar Pruffe.

– A, anh bạn đó à. Tôi đang lo không biết làm sao liên lạc được với anh.

– Hộ chiếu của tụi tôi có rồi hả?

– Chưa thấy! Nhưng tôi có việc rất bở cho anh đây. Anh biết bố già Alensky chứ. Angelo Vũ khí ấy mà. Lão đang cần anh. Ở Viên người ta giới thiệu. Mà khoan đã, anh đang ở đâu thế?

– Một nông trại gần hồ và gần lâu đài bá tước Durstilitsch. Chủ nhà là lão nửa điên nửa khùng Dagobert Schelldorn. Lão đã lập mưu giam hai thằng chiến hữu của tôi ở đây. May là tôi đến kịp.

– Tôi có nghe nói về lão. Lão quả có điên điên, luôn tưởng tượng có kẻ đã giết cậu con trai bị chết do tai nạn của lão. Từ đó lão cứ truy tìm tên sát nhân.

– Ra vậy. Tụi tôi đã giam lão lại rồi. Alensky cần gì vậy?

– Cái đó thì anh phải tự hỏi ông ta. Alensky chỉ bảo rằng sẽ trả bộn bạc.

– Tiền thì lúc nào cũng quý anh bạn ạ.

– Nhưng nhờ chừa phần trăm môi giới cho tôi nghe.

– Sao?

– Năm phần trăm. Đó là số tiền ít ỏi anh phải chi khi đến lấy hộ chiếu.

– Ê này, anh là bạn của lão loạn óc Schelldorn hả?

– Hãy biết điều, Pruffe!

– Tôi sẽ điện cho Pritsch ở Viên để thông báo vụ làm tiền trắng trợn này.

– Pritsch lấy huê hồng tới mười phần trăm lận. Tôi nhắc lại: năm phần trăm, và anh sẽ có ngay số điện thoại của Angelo Vũ Khí.

Pruffe đau lòng đúng ba giây. Đành phải nhượng bộ thằng chó đẻ trung gian này vậy. Còn phải nhờ nó kiếm một bác sĩ tư biết ngậm miệng cho Nhạc Trưởng nữa kìa.

Gã thở dài trong máy:

– Thôi được. Cho số phôn lão trùm đi.

Chương 07: Bắt Sống Con Qủy Hồ Waiga

Sau bữa ăn tối thịnh soạn, Thea còn mải giúp chị bếp dọn dẹp, dù không ai yêu cầu cô bé.

Tứ quái có cơ hội ngồi riêng với nhau. Bốn cái đầu chụm lại bên chiếc bàn gỗ sồi thấp lè tè.

Tarzan bắt đầu khai trương cuộc họp:

– Giờ này chắc Pruffe và Chuột Chũi đã gặp nhau.

Tròn Vo trề môi:

– Lí do?

– Chiếu theo bản tin trên đài do mày cung cấp chớ còn phải hỏi.

– Tao chậm hiểu.

– Này nhé, có phải radio loan báo Chuột Chũi và Nhạc Trưởng âm mưu kết hợp với Pruffe để làm ăn không nào?

– Ờ há.

– Vì thế chuyện Pruffe và Paul Chuột Chũi cùng có mặt ở bờ hồ Waiga này đâu phải tình cờ. Josef Nhạc Trưởng thì có lẽ đã chầu ông bà và đang trên đường xuống địa ngục. Cuộc tụ họp của băng đảng của chúng chỉ còn lại hai thằng. Lúc này chắc chúng đang rình mò đâu đó.

Karl xen vào:

– Có điều chúng ta không biết điểm hẹn hoặc sào huyệt của chúng là ở đâu.

– Không biết thì đoán.

Gaby mở lớn mắt:

– Đại ca nghĩ được thêm điều gì rồi hả?

– Mình nghĩ có thể giờ này cả Chuột Chũi và Pruffe chưa biết chuyện cảnh sát đã tịch thu chiếc Mercedes trong kho cỏ. Tụi nó có thể quay lại với một biển số ăn cắp nào đó để gắn lên chiếc Mercedes. Ít ra là chúng cũng yên tâm hơn và có thể sử dụng chiếc xe.

Gaby hết ý kiến:

– Bạn nghĩ cứ như chính bạn là tội phạm vậy.

– Thì mình thử đặt mình vào địa vị của chúng mà.

Karl nhướng mắt:

– Có nghĩa là tụi mình sẽ phải để mắt tới kho cỏ của lão Schelldorn?

– Ừ. Đó chính là điều tao muốn nói.

Tròn Vo đung đưa đôi cẳng chân ngắn chũn trên chiếc ghế cao, thở dài:

– Tức là lại phải thức trắng đêm đó.

– Có sao đâu. Không lẽ tụi mình tới đây để ngủ?

– Đại ca không biết sao, tất cả các cuốn sách hướng dẫn du lịch đều khuyên du khách một câu rằng: ngày đầu đến nơi lạ, cần nghỉ ngơi thích hợp.

– Hừ, vậy nhà ngươi cứ việc thẳng cẳng mà ngủ. Ai cấm.

Tròn Vo nhe răng cười:

– Ngủ một mình trong tòa lâu đài toàn phòng trống hả? Đàn em xin kiếu. Nếu không bị con quỷ hồ Waiga hút máu thì cũng bị các hồn ma thế kỉ 17 của dòng họ Durstilitsch hỏi thăm sức khỏe. Thêm nữa, Mập này đâu có khi nào bỏ đồng đội ngang xương vậy chớ.

Gaby hỏi:

– Rồi mình sẽ nói với Thea thế nào đây?

– Chúng ta cứ nói thật. Tuy nhiên chỉ tuyên bố là đi rình Chuột Chũi chớ đừng đả động đến Pruffe. Rồi tùy bạn ấy quyết định ở nhà hay đi cùng.

Đúng lúc đó Thea từ bếp đi ra. Gaby bèn thì thầm dự định của cả đám vào tai cô gái Áo. Thea có vẻ thán phục:

– Các bạn đúng là những thám tử cừ khôi. Nhưng tôi không đi cùng các bạn được. Lát nữa mẹ tôi sẽ xem tiếp tập 11 của bộ phim truyền hình dài kì “Tình yêu và đau khổ ở thành Viên”. Mẹ muốn tôi cùng xem.

Tarzan đề nghị:

– Nếu thế bạn hãy báo với bác rằng tụi mình mệt, xin phép đi ngủ sớm, được không?

– Dễ thôi. Nhưng các bạn tính làm gì khi Chuột Chũi xuất hiện thật hả Tarzan?

Tarzan cười nhẹ:

– Tùy cơ ứng biến thôi Thea. Có thể tụi tôi sẽ phải nhờ tới ông Hobl.

* * * * *

Nhạc Trưởng rên như bọng. Gã nằm sấp trên phòng ngủ lão Schelldorn tít tầng hai nhưng tiếng rên rỉ vẫn vọng xuống dưới nhà. Pruffe đã suy nghĩ, bàn bạc kĩ với Chuột Chũi về thông báo của Kartner.

Rồi gã quay số nhà Alensky.

Giọng con gái bên kia đầu dây nghe uể oải:

– Ilona Alensky.

– Cho tôi gặp ông trùm

– Ông là ai?

– Nói với ông trùm rằng có Gustl Kartner cần gặp.

Gã giấu biệt tên mình, cố nhiên rồi. Chưa đầy hai mươi giây, Pruffe muốn điếc ráy bởi một giọng đầy thức ăn:

– Kartner hả? Tao đang xực bữa tối.

– Không. Tôi là Poldgar Pruffe.

Alensky vẫn nhai, có vẻ mừng rỡ:

– A! Tốt quá, anh đã gọi cho tôi. Anh đang một mình chứ? Không được để ai nghe chúng ta nói chuyện!

Pruffe ngó Chuột Chũi cam đoan:

– Tôi chỉ có một mình!

– Tốt, tốt. Anh hiểu thế nào là một tay “siêu cứng cựa” không anh bạn?

– Một sát thủ theo đơn đặt hàng chớ gì.

– Hừm, tốt! Nhưng mà cái từ nghe ghê quá, hả?

– Ông muốn gì, ông trùm?

Angelo Vũ Khí vẫn nhai thức ăn ngốn ngấu:

– Anh sẵn sàng chứ?

– Giá cả, thưa ông?

– Tôi bảo đảm không để anh thiệt thòi đâu, Pruffe. Sao, làm được chứ?

– Tôi có thể bắn rụng sao trên trời, nếu ông muốn. Ai vậy?

– Bá tước Durstilitsch.

Pruffe nín thở:

– Gebacht Durstilitsch ấy à?

– Chính thị.

– Hừm. Trước kia tôi có quen biết lão. Tôi và lão không ưa nhau.

– Ha ha, cơ hội ngàn vàng cho anh rửa hận đấy. Đúng là trời muốn.

– Tôi muốn một triệu schilling. Phải chi trước phân nửa.

Alensky lưỡng lự năm giây. Giây thứ sáu, lão mạnh miệng:

– Đồng ý.

– Coi như tên bá tước phải vào quan tài. Còn bằng cách nào thì ông không cần biết.

– Nếu là anh, tôi sẽ làm sao để mối ngờ rơi vào con quỷ hồ Waiga.

– Cũng láu cá đó.

– Ê, nhưng nếu sắm vai con quỷ thì không cần dùng súng. Chỉ cần xài một quả bom cháy hoặc một “trái na” chẳng hạn. Durstilitsch tình cờ có mặt và thế là…

– Hừm, phải phải….

– Vậy là thỏa thuận rồi nhé.

– Chưa đâu, ông trùm.

– 500.000 schilling sẽ đến tay anh vào ngày mai.

Pruffe ho húng hắng:

– Tôi không nói chuyện đó.

– Cái gì?

– Tôi không phải là một robort “siêu cứng cựa” thiên hạ ai bấm nút thì làm. Tôi chỉ làm việc gì khi đã hiểu tường tận. Có vậy tôi mới lường được hết mức độ nguy hiểm của việc mình làm.

– Nghĩa là anh muốn biết tại sao hắn lại gây phiền cho tôi?

– Phải, nếu ông có thể vui lòng giải thích.

Alensky trề dài môi:

– Được. Thế này: thằng cha bá tước đang sở hữu một bộ sưu tập tranh mà tôi mơ ước từ khuya. Kẹt một nỗi hắn đếch chịu bán.

– Nếu vậy tôi có thể chôm sạch bộ sưu tập cho ông mà không ai phải chảy máu.

Alensky cười hô hố:

– Đồ ngu. Anh làm vậy để tôi phải “dím” kĩ mớ đồ ăn cắp đó trong tầng hầm chắc? Tôi là một đại nghệ sĩ, anh hiểu chưa? Cần phải triển lãm công khai bộ sưu tập đó cho thiên hạ biết rằng tôi là chủ nhân của chúng.

– À, thì ra vậy. Nhưng ông cũng đâu có xơ múi gì khi lão bá tước qua bên kia thế giới?

– Có đó chú mày. Thằng cháu Oldo của lão sẽ thừa kế hết. Mà với nó thì tôi đã thỏa thuận xong xuôi. Nó đã giả nai đến đây bảo với tôi rằng nó chẳng thiết tha gì với bộ sưu tập tranh mà nó sẽ được thừa kế, rằng nó rất muốn bán cả lại cho tôi, rằng tôi hãy ráng đợi, bởi nó luôn luôn cầu chúc cho ông chú nó sống lâu trăm tuổi… Ha ha ha!

Pruffe rủa:

– Đồ láu cá.

– Thì anh thấy đấy.

– Vậy nó đặt hàng ông giết chú nó?

– Tất nhiên. Nó đã chỉ cho tôi rất rõ: giữa giấc mơ của nó và giấc mơ của tôi có cùng một vật cản. Chỉ cần xóa sổ ông chú nó là Oldo sẽ có tiền còn tôi thì có tranh.

– Đồng thời cái thằng Oldo ấy làm cho ông hiểu rằng: nó đánh giá ông là người biết cách dọn cái vật cản ấy đi?

– Cố nhiên. Thực ra, tôi cũng hơi phật ý đấy. Không lẽ con người tôi gây ấn tượng đó sao? Vậy thì còn chó gì thanh danh trong mắt người đời chớ? Mẹ kiếp!...

– Tôi không phải người vùng này ông Alensky ạ. Nên không hiểu gì lắm.

– Nhưng không sao. Làm một người biến mất để đạt được mục đích yêu nghệ thuật thiết tưởng cũng là việc nên làm.

– Tôi tin rằng sau này người ta sẽ nhắc đến ông như một ông chủ lớn hào phóng. Tên tuổi ông sẽ sống mãi cùng các bộ sưu tập hội họa.

Alensky không còn miếng thức ăn nào trong mồm. Lão ngoác mồm cười:

– Tôi cũng nghĩ vậy.

– Tôi sẽ nhận tiền trả trước vào lúc nào và ở đâu đây?

– Chiều mai. Sau nhà thuyền bên bờ đông của hồ Waiga.

* * * * *

Bầy muỗi đồng con nào con nấy kim chích dài thượt. Tròn Vo mím môi vỗ thật lực:

– Chết mày nè.

Tarzan nhắc nhở:

– Khẽ chứ mập!

– Nhưng lũ chúng nó cứ tập trung tấn công tao. Tại sao chúng không hút máu mấy người hả?

– Vì tụi tao ít mỡ hơn mày, hiểu chưa ông Địa.

– Không hiểu.

Lúc này Tứ quái còn cách nhà lão Schelldorn khoảng hai trăm mét. Trời mỗi lúc một đen thui. Cả đám vừa ngồi bệt xuống cỏ thì Tròn Vo đã nhảy dựng lên. Không hiểu nó hậu đậu làm sao mà đặt mông trúng một bụi gai mới chết dở.

– Trời ơi là trời. Số tao xui quá, hết muỗi cắn rồi gai chích, sống sao nổi.

– Suỵt, mày làm ăn vậy khác gì lạy ông con ở bụi này hả?

Tròn Vo nhịn đau. Coi, tại căn nhà xiêu vẹo của Shelldorn bộ có lễ hội hay sao mà đèn sáng cả trên gác lẫn dưới nhà. Tarzan bóp trán:

– Ái chà, không lẽ lão Mát có thuật phân thân ra hai nơi ư?

Karl bảo:

– Hay lão cứ chạy lên chạy xuống liên tục cho vui cửa vui nhà? Hoặc lão quên tắt đèn ở một tầng?

Gaby ái ngại:

– Tội nghiệp ông già quá. Khoản tiền hưu đã “hẻo” mà còn không biết tiết kiệm điện.

Tròn Vo xuýt xoa:

– Ờ há. Người ta đang kêu gọi tiết kiệm năng lượng. Để Trái Đất đã cạn kiệt này khỏi bị tiêu diệt từ hôm nay. Ngày mai bị tiêu diệt cũng chưa muộn. Như tôi đây, từ lâu tôi đã góp phần tiết kiệm năng lượng.

Karl trố mắt:

– Sao, mày đã làm được việc gì vậy? Chà, lạ đó.

– Tao hạn chế vận động! Hê hê hê…

Tarzan bấm Tròn Vo:

– Lạy Chúa, cười khẽ chứ!

Gaby hỏi:

– Bạn sợ rằng Pruffe và Chuột Chũi đã ở trong nhà rồi hả?

Tarzan nói nhỏ:

– Cứ theo dõi xem sao đã.

Trời tối đen như mực.

Bốn đứa kiên trì nghe tiếng ếch uềnh oang khoảng nửa tiếng đồng hồ thì Tarzan phát hiện ra một bóng người. Ê, cái bóng lướt như ma dưới ánh sáng hắt từ cửa sổ. Hắn định báo động, nhưng ba quái cũng đã nhìn thấy. Đứa nào cũng căng mắt nhìn.

Nhưng rồi lại chẳng thấy gì nữa.

– Phải đến gần hơn xem sao.

Tứ quái lao lên như bốn con sóc nối đuôi giữa màn đêm tối om. “Bốn con sóc” nhào vô một bụi cây. Tarzan thì thào:

– Nó đang ở trước kho cỏ.

Hắn vừa dứt lời là một tia sáng lóe lên tựa ánh chớp. Không phải chớp mà là sét đánh. Trời ạ, sau cánh cổng kho cỏ mở toang, một tiếng nổ long trời lở đất kèm theo lửa cháy rừng rực. Và trước đám lửa sáng rực đó, thoáng hiện trong vài giây một hình hài đen thẫm giơ hai tay lên trời nhảy nhót.

Tarzan bật dậy, kêu lên:

– Con quỷ hồ Waiga!

Tròn Vo cũng la thất thanh, át cả tiếng lửa phần phật:

– Nó… nó liệng bom… cháy!

Tarzan lập tức vọt theo cái bóng đang ba chân bốn cẳng tẩu thoát. “Mày đừng hòng thoát khỏi tay tao” - Hắn nghĩ.

Cuộc đua tốc độ diễn ra cực kì hồi hộp. Tên phóng hỏa chạy về hướng Weinfurth. Tarzan bám theo gót. Hắn thoáng thấy cửa nhà lão Shelldorn bật mở nhưng làm gì có thời giờ để tâm chuyện đó. Giờ đây mọi ý nghĩ và hành động của hắn đều tập trung vào “con quỷ” kia đã.

“Con quỷ” chạy không tồi, tuy nhiên còn lâu nó mới bốc hơi trước cặp giò vô địch nước rút của Tarzan. Tarzan hét:

– Đứng lại!

Con quỷ đứng lại thật. Nó xoay người đột ngột và tung móng vuốt ra. Linh cảm được cú tấn công, Tarzan đưa tay lên che đầu và ngực, lao thẳng vào đối thủ.

Cú va đập thật kinh hồn! Tarzan cảm thấy như thế ở nắm tay và cùi chỏ. May sao đó là hai chỗ “chai” nhất trong cơ thể một người siêng năng luyện tập. Vô tình mà hắn tống trúng quai hàm “con quỷ hồ Waiga”.

Khỏi phải nói, kẻ kia bị hất tung ra sau thê thảm. Nó nằm gần như bất động dưới ruộng khoai tây.

Tarzan chạy đến. Cố nhiên đầu “con quỷ” chui trong mặt nạ. Vừa lột mặt nạ ra, Tarzan vừa đe:

– Nếu mày còn động đậy, sẽ nếm thêm đòn đấy!

Mắt Tarzan đã quen với bóng tối. Hắn dòm con quỷ lom lom và nín thở. Chúa ơi, Diêm Vương của hồ Waiga hóa ra là Oldo Durstilitsch, sặc mùi rượu.

Tarzan mỉa mai:

– Chào con quỷ hồ Waiga. Cho tới nay, mày đã gây ra bao nhiêu thiệt hại rồi, hả?

– Mười sáu triệu schilling, đồ…

– Giọng mày sao vậy? Đau hả?

– Mày đấm rớt hết răng của tao rồi.

– Tại mày chớ. Tại sao mày lại tác yêu tác quái như thế chứ?

– Vì lũ dân ở đây là giống mọi hết. Đáng đời chúng. Hơn nữa tao khoái nhìn lửa cháy, tường đổ, cảnh hỗn loạn, tuyệt vọng… Tao thích nghe tiếng kêu cứu thảm thiết và đống tro tàn ngày hôm sau.

– Lần nào làm bậy, mày cũng say khướt thế này sao?

– Đúng vậy. Nhưng tao đếch mượn rượu. Tao chỉ tăng cường rượu cho cảm hứng của tao.

– Số nữ trang mày vớ được trong căn nhà gỗ đâu rồi? Cái đồng hồ nữa? Tình cờ nó là của tao đó.

– Chuyện nhỏ. Cái “đổng” của mày còn nguyên trong xe tao. Này, món trang sức tao với mày cưa đôi chứ hả? Tao nhét chúng trong cái hộp dẹt dưới ghế bên tay lái ấy.

Oldo chống tay ngồi nhỏm dậy. Tarzan nghĩ: “Gã điên này tưởng mua chuộc được mình rồi đây.”

– Tình cờ mà mày vớ được số đồ đó à?

– Không hẳn vậy. Từ hôm qua tao đã phát giác ra trong căn nhà gỗ có người trốn. Cho đến khi bà Eugenie mang đồ ăn thức uống thì tao mới biết mặt cái gã trốn chui trốn nhủi ấy. Tao đã thấy hình gã bị truy nã trên báo dưới cái tên Poldgar Pruffe. Hê hê hê, tao cũng vừa biết bà cô Eugenie là bồ xưa của gã. Với cái ống nhòm bá phát trong tay, tao chiếu tướng đâu vào đó. Và rồi khi nhìn thấy lũ nhóc chúng mày cùng con cẩu Blanka đuổi gã khỏi nhà tao nhập nha ẵm đồ đạc của gã liền. Này, đồng hồ của mày đếch đâu hả? Mày giỡn chơi chứ gì?

Tarzan đẩy vào ngực gã. Oldo ngã ngửa ra, rú lên.

– Mày là thằng đốn mạt. Ai nuôi dưỡng mày trước giờ hả? Nếu mày hé ra với bất cứ ai rằng đã trông thấy bà bá tước ngồi cùng với Pruffe thì tao sẽ cho mày ra cám! Rõ chưa?

Oldo mếu máo:

– Tại sao chớ? Tao…

– Rõ chưa?

– Thôi được. Rõ rồi!

– Tốt. Bây giờ mày đứng lên đi. Hãy giữ mồm giữ miệng đó.

– Cảm ơn nha. Tao phải phới đây…

– Đi đâu? Mày sẽ bị giao cho cảnh sát. Đồ tội phạm. Thần kinh của mày cần được cải tạo trong tù. Nhớ những lời tao dặn dò đó. Nếu không, đừng trách tao!

Oldo ú ớ. Gã tuyệt vọng hoàn toàn. Lúc này kho cỏ cháy không có cách gì ngăn nổi. Tội nghiệp hai quái Karl và Tròn Vo múc nước dội liền tù tì mà chẳng ăn thua. Ban đêm đám cháy ngó từ xa hệt một bó đuốc khổng lồ.

Máy Tính hổn hển báo cáo với Tarzan:

– Gaby đã gọi điện thoại cho đội cứu hỏa và ông đồn trưởng Hobl, bây giờ đang ở trong nhà gọi tiếp cho ông bá tước.

– Mày coi tao tóm được ai đây, quân sư?

– Hả? Oldo! Anh ta là…

Tròn Vo để rớt xô nước:

– … là con quỷ hồ Waiga? Trời đất!

Tarzan nhếch mép:

– Tụi mày thấy không. Oldo không thù oán gì lão Schelldorn mà vẫn đốt kho cỏ của lão mới khốn nạn chớ. Ờ, mà lão Mát đâu rồi?

– Tao không thấy. Lúc mày vừa đuổi theo con quỷ… à Oldo, thì có hai gã đàn ông từ trong nhà cuống cuồng xô cửa chạy ra. Lửa cháy và tiếng nổ làm hai gã bị động ổ. Chúng chạy như ma rượt về phía hồ. Hay hai tên đó là Chuột Chũi và Pruffe. Lúc đó trời tối lắm.

Tarzan huýt qua kẽ răng:

– Vậy thì ông lão vẫn còn ở trong nhà rồi.

– Có thể lắm. Tụi tao chưa tìm. Chỉ mới vào bếp lấy nước dập lửa thôi.

– Ăn nhằm gì nữa mà dập. Phải cứu lão Schelldorn trước khi lửa bén vào nhà. Hai đứa canh thằng Oldo giùm để tao vô nhà thử coi.

Đúng lúc đó, Gaby chạy ngược ra suýt đâm sầm phải Tarzan:

– Tarzan ơi, có một tên cướp bị thương nặng nằm trên phòng ngủ.

– Cái gì? Dám gã là Nhạc Trưởng Josef lắm. Bạn có gặp lão Schelldorn không?

– Không. Mình mới kiểm tra trên gác thôi.

– Vậy là bọn tội phạm chỉ có thể giam lão dưới tầng hầm.

Quả là gia chủ bị an trí dưới tầng hầm. Lúc Tarzan mở cửa ra, lão ủ rũ ở một xó nhìn thật thảm não.

– Lạy Chúa, không dè lại hội ngộ ông ở đây. Con quỷ hồ Waiga đã ném bom cháy hết kho cỏ rồi. Ông đi theo cháu nhanh lên. Bọn tội phạm thì ông khỏi lo nữa. Hai tên đã trốn, chỉ còn một thằng trúng đạn nằm lại.

Schelldorn hổn hển:

– Hên quá, thằng giết con trai tôi vẫn còn. Tôi phải khử nó gấp mới được, nó phải trả nợ sinh mạng cho thằng bé Siegfried.

– Ông lại tưởng tượng nữa rồi. Con trai ông bị tai nạn mô-tô cơ mà. Lên cầu thang lẹ đi ông nội.

Chương 08: Cướp Ở Lâu Đài Durstilitsch

Lúc lão Schelldorn lê được lên tầng trệt cũng là lúc hai chiếc xe Jeep của cảnh sát ập đến. Đội cứu hỏa tới sau mười giây và ngọn lửa nhanh chóng được dập tắt. Lão già Mát khoái chí quỳ xuống tạ ơn Thượng Đế đã cứu ngôi nhà thoát khỏi ông Hỏa.

Đồn trưởng Hobl bật ngửa khi biết Oldo chính là con quỷ hồ Waiga. Ông hơi thất vọng vì cái kẻ mà cảnh sát nhọc công truy lùng lâu nay lại chỉ là một thanh niên tối ngày nhậu nhẹt không đáng mặt cao thủ.

Điều hơi bất ngờ là tên cướp bị thương sẵn sàng trả lời mọi câu hỏi của ông một cách sốt sắng. Còn phải hỏi. Nhạc Trưởng Josef chỉ mong sớm được nhập bịnh xá nhà tù cho bác sĩ khám… mông chứ sao. Tarzan đợi cho Nhạc Trưởng phun đã đời mới khều nhẹ ông Hobl:

– Lão Schelldorn đã giăng bẫy bắt hai tên cướp vì cho rằng Josef là hung thủ giết con trai lão đấy ạ.

Nhạc Trưởng Josef giãy nảy:

– Làm gì có chuyện giết chóc. Cả đời tôi chưa rờ đến cọng tóc của ai, trừ tiền của họ. Lão già đó là một kẻ điên khùng xuyên tạc bậy bạ. Đúng là mười năm trước tôi có giang hồ ngang qua đây. Tôi đã tắm dưới hồ Waiga và còn đứng trước nhà lão Schelldorn nữa. Tôi đứng để… kéo vĩ cầm. Tôi là nghệ sĩ lang thang mà. Ai ngờ lão “ghim” tôi vô óc lão vậy. Hồi ấy tôi chưa lao vào con đường phạm tội, còn lão thì đã “chập mạch” sẵn.

Gaby không nín được cười. Quả tình Nhạc Trưởng gặp vận rủi, tuy nhiên đoạn kết cũng gỡ gạc phần nào. Gã được hai cảnh sát dìu ra xe mà trong bụng còn run, chỉ sợ lão Mát xách dao chém sảng.

Oldo số phận hẩm hiu hơn. Gã bị bập còng vào cổ tay và tống lên chiếc Jeep. Từ bên ngoài đám đông, bá tước Durstilitsch và Thea thấy hết. Xe hơi của ông đã đến tự nãy giờ.

Tarzan tiến lại bên cạnh bá tước, kể lại mọi chuyện cho ông nghe.

Thea ào lên khóc. Cô bé nói thật não nùng:

– Nhục nhã cho dòng họ Durstilitsch, không thể nào chịu nổi nữa. Oldo lại là một con quỷ dữ, chắc mình phải bỏ nhà một lần nữa Gaby ơi…

– Thôi nín đi mà Thea. Gã đâu phải là anh ruột của bồ.

* * * * *

Cả đám bước lên xe ông bá tước để quay về lâu đài. Riêng Tarzan không vào nhà, hắn còn phải ghé vô ga-ra để thu hồi những món nữ trang của bà cô Isa. Quả nhiên dưới ghế cạnh tay lái chiếc Landrover có một hộp sắt dẹt.

Hắn lôi cái hộp ra và mở nắp. Tuyệt thật, đồ trang sức của cô Isa và chiếc đồng hồ của hắn vẫn còn nguyên.

Tarzan cầm cái hộp thong thả đi vô cửa chính. Ồ, sao Gaby lại nấn ná bên trong cửa một cách kì cục vậy kìa. Hình như cô bé cố tình mở hé cửa cho hắn thì phải.

Bỗng Tarzan nghe một giọng đàn ông cất lên đanh gọn:

– Không ai được động đậy!

Cái hộp sắt suýt nữa tuột khỏi tay. Hắn đảo người lẹ như cheo dòm qua khe cửa, tóc gáy dựng đứng. Trời ạ, trong một giây hắn có cảm giác máu mình như đông lại.

Coi, đứng hai bên trong sảnh là hai thằng hung thần gườm gườm. Pruffe và Paul Chuột Chũi chớ ai, đúng như người ta đã mô tả về Chuột Chũi, tay đều lăm lăm súng lục.

Ba người trong gia đình Durstilitsch và ba quái kia bị dồn thành một cụm. Mười hai cánh tay đều giơ cao. Hai hung thần quả khéo léo chọn giờ đột nhập, đám gia nhân của ông bà bá tước giờ này đã đi nghỉ hết.

Bá tước Durstilitsch ấp úng:

– Các… các… ông muốn gì?

Pruffe lầm lì:

– Ngươi sẽ biết ngay thôi, cố nhân ạ. Ngươi không nhận ra ta sao Bachti? Ừ nhỉ, dù gì cũng hai chục năm đằng đẵng. Hồi đó ta với người còn trẻ măng, còn mơ mộng. Chà, ngươi bây giờ ngó tàn tạ quá rồi, trong khi ta vẫn còn phong độ thế này.

– Poldgar Pruffe!

– Chính thế! Ta còn chiến hữu đây đang gặp chút khó khăn cho nên mới vào đây tá túc. Hồi nãy con quỷ hồ Waiga đã đốt thành tro nơi bọn ta ở rồi. Bởi vậy, bọn ta đành tháo thân. Hi vọng cứu hỏa đến kịp. Tiếc là bọn ta không kịp lo cho anh bạn Nhạc Trưởng và lão già.

– Hai vị mà ông nói đều được an toàn. Cảnh sát đã cứu họ.

– May phước. Nào, giờ thì ta tháp tùng ngươi vào phòng làm việc của ngươi. Két tiền lớn để trong đó hả? Bọn ta cần tiền. Nào, động đậy lên!

Tarzan thấy ông bá tước và Pruffe biến mất trong một cánh cửa. Ánh mắt đỏ ngầu lẫn họng súng của Chuột Chũi chĩa ra cửa làm hắn giật thót. Hắn lẳng lặng chuồn êm ra phía sau.

Giấu cái hộp sắt vào một bụi cây rồi Tarzan chạy vòng ra cửa hậu. Chỗ này có một giàn nho bằng gỗ chắc chán mọc dính vào tường lâu đài. Hắn thừa biết trên tầng hai, cửa sổ sau phòng tranh lúc nào cũng để mở.

Khéo léo và nhẹ nhàng như vượn, Tarzan bắt đầu trèo theo giàn nho lên trên.

* * * * *

Bá tước Durstilitsch mở két tiền mà mồ hôi tuôn như tắm. Ngày hôm nay thật chẳng ra làm sao. Thọat tiên là chuyện Oldo bị vạch mặt rồi bây giờ đến vụ cướp động trời. Lạy Chúa, lại nhè đúng lúc két đang đầy tiền mới chết.

Ông lẳng lặng xét từng cọc tiền mới cáu lên bàn giấy. Pruffe liếc sơ cũng đã thấy hoa mắt. Gã cười thật nham nhở:

– Tuyệt đó Bachti. Số tiền này là bù cho số tiền giết mướn mà ta đã tình nguyện từ chối. Phải, đó là sự thực! Có kẻ thuê ta giết ngươi đó, Bachti.

– Sao? Ông nói gì?

– Còn nói gì nữa. Ngươi, bá tước Durstilitsch vừa rồi lẽ ra đã được thần chết lựa chọn.

Mặt ông bá tước dại hẳn đi:

– Tôi ư? Vô lí. Tôi đâu có gây thù chuốc oán với ai?

– Người ta trả ta một triệu mark nếu ta giết ngươi.

– Điều… điều đó là bịa đặt.

– Vậy mà đúng đó, Bachti. Ngươi muốn biết kẻ nào thuê ta không? Trùm Vũ Khí Angelo Alensky đó. Và ngươi biết ai xúi lão không? Chính là thằng cháu ruột ngươi: thằng Oldo!

Môi ông bá tước run bắn lên:

– O… O… Oldo…?

– Chính nó.

Durstilitsch nghẹn ngào:

– Không! Tôi không tin!

– Tùy ngươi thôi.

– Nhưng… vì sao chứ?

Pruffe cười nhăn nhở:

– Nghe đây. Bố già Alensky thèm bộ sưu tập tranh của ngươi nhưng ngươi lại lắc đầu. Trong khi thằng Oldo đâu dại gì lắc. Nó mò đến hiến kế cho lão Alensky thịt ngươi để sớm thừa hưởng bộ sưu tập và sang tay cho lão. Còn ta chỉ là một sát thủ thuần túy như bao sát thủ khác thôi.

Bá tước Durstilitsch rớt phịch người xuống ghế. Rất hợp lí, khớp với thực tế, và có lẽ là sự thật còn gì, cái điều gã lưu manh vừa nói ấy. Ông lắp bắp:

– Ông… sẽ không bắn…?

– Không. Ta đã giả bộ gật với Alensky nhưng chuyện giết người thì miễn. Ta còn tính nếu không bị còn quỷ hồ Waiga quấy rối thì ngày mai ta sẽ nhận tiền tạm ứng của Alensky rồi ôm tiền dông thẳng kìa…

Gã ngừng lại vài giây rồi nuốt nước bọt nhìn đống tiền trên bàn:

– Nào, giờ thì tiếp tục. Bỏ hết tiền vào một cái túi, hoặc một phong bì lớn cho ta! Ta cần cả chiếc xe của ngươi nữa. Để còn chìm ngay đêm nay.

* * * * *

Tarzan nhảy vô cửa sổ tầng hai không một tiếng động. Phòng tranh được trải thảm dày. Chùm đèn pha lê ở dưới sảnh tỏa ánh sáng trắng. Hắn mon men ra hàng lan can nhìn xuống.

Coi nào, ba quái đứng ở bên trái cầu thang. Bà Eugenie và con gái đứng trước bậc thang cuối cùng. Chuột Chũi đã cho phép đám đông vô hại này được bỏ tay xuống.

Gã hí hửng đứng nhịp giò ngay đúng chỗ Tarzan đang cúi xuống. Con chó lửa trên tay gã chĩa vào bà bá tước đầy hăm dọa.

Tarzan có cảm tưởng Gaby phát hiện ra hắn. Nhưng cô bé không cử động gì, chỉ liếc lên dưới hàng mi cong thẫm.

Ngay khi mũi súng của Chuột Chũi vừa chúc xuống là Tarzan đu người nhảy qua lan can.

Độ cao đáng kể. Nếu không có đệm đỡ, có thể bị trẹo khớp. Nhưng đã có Chuột Chũi thay đệm.

Tarzan hạ xuống đúng vai gã, đồng thời chém cạnh bàn tay vào gáy gã.

Tên lưu manh đổ ập xuống, mặt chúi vào thảm, bất tỉnh.

Tarzan thì thầm:

– Suỵt! Khẽ chứ.

Hắn vẫy Karl. Hai đứa kéo xềnh xệch tên tội phạm bị đo ván vào gầm cầu thang giấu kĩ. Hai mẹ con bà Eugenie nhìn cảnh tượng đó với nét mặt kinh hoàng trong khi Tròn Vo đã “bắn” một mẩu sô-cô-la vô mồm cười toe toét tỏ ra ta đây đã “đầy mình kinh nghiệm” hiểm nguy.

Tarzan đã khẩu súng lục của Chuột Chũi xuống dưới mép thảm, đoạn nhón chân về phía cánh cửa mà ông bá tước và Pruffe trước đó đã bước vô. Hắn đứng dán người vào tường, sát bên cửa.

Hắn chẳng phải đợi lâu.

Ông bá tước thất thểu bước ra trước. Rồi đến Pruffe, một tay cầm chiếc phong bì căng phồng, tay kia là khẩu súng ngắn.

Tarzan bèn chém tay vào gáy gã. Pruffe rú lên, buông thõng cánh tay. Chưa hết, mũi giày của Tarzan bay thẳng vô ống quyển làm gã té sấp mặt. Gã tuyệt vọng quơ tay đấm lung tung khiến Tarzan phải kiến thúc sớm cuộc cận chiến bằng chiêu thức khóa “giật cánh khỉ”. Trong chớp mắt, tứ chi Pruffe như bị tê liệt.

– Đầu hàng đi, nếu không ngươi sẽ phải cần đến bác sĩ về xương đấy.

Pruffe gào lên:

– Dừng lại! Gãy tay tao bây giờ!

Karl và Tròn Vo nhảy xổ đến. Hai quái lột phăng dây thắt lưng của tên lưu manh trói nghiến gã lại.

Tròn Vo cười khanh khách trong khi đại ca của nó thọc tay lục các túi áo quần đối thủ và tìm được thứ hắn cần. Chiếc chìa khóa căn nhà gỗ nằm trong túi quần bên trái của Pruffe.

Hắn bí mật lấy chiếc chìa khóa.

Nào, bây giờ thì có thể yên tâm quay qua bá tước Durstilitsch.

– Thưa bác, bác gọi giúp cháu cho ông Hobl được chứ ạ? Bác nói rằng ông ấy đến nhận thêm hai tên nữa.

Gia chủ lúc này tạm hoàn hồn. Ông vội chạy đến chỗ đặt máy điện thoại.

Karl và Kloesen đi kiếm dây trói nốt Chuột Chũi lúc này vẫn bất tỉnh.

Tarzan lôi Pruffe ra xa đám phụ nữ trong nhà. Hắn gằn giọng nói nhỏ với tên cướp:

– Ông nghe đây. Hãy chứng tỏ sự biết ơn đối với người đã cưu mang ông. Không được nói gì về cái chìa khóa căn nhà gỗ. Hãy khai rằng ông có chìa khóa đa năng, và đã làm rơi đâu mất. Rõ chưa?

Pruffe hơi co mình lại. Thấy rõ là gã đã đầu hàng. Gã lẩm bẩm:

– Đồng ý. Cậu không dặn thì tôi cũng không định kéo Eugenie vào vụ này. Phải quân tử với các bà các cô chứ.

* * * * *

Nửa đêm về sáng, đồn cảnh sát của ông Hobl còn xôn xao vì phải thực hiện thêm hai vụ bắt tội phạm nữa. Kẻ bị bắt đầu tiên là Angelo Alensky, kẻ thứ hai là tên trung gian Gustl Kartner. Hai tên tội phạm đều bị dựng khỏi giường bởi… Pruffe đã cung khai sạch.

Alensky thê thảm nhất. Lão cứng họng không nói một lời nào. Đúng là ông trùm bị sụp lỗ… chân trâu. Sau đó còn thêm lời thú tội của Oldo. Thế là Alensky chỉ còn nước vào nhà đá.

Kartner làm trung gian, chưa lãnh một xu nào đã phải bóc lịch, có điều nhẹ hơn bọn lưu manh kia.

Tứ quái bây giờ tha hồ dung dăng dung dẻ bên hồ Waiga mà khỏi sợ con quỷ quấy rầy. Lâu lâu Tarzan lại giơ chiếc đồng hồ quý giá lên ngắm nghía. Hắn bồi hồi:

– Mày đã trải qua một cuộc phiêu lưu từ Đức sang Áo, quả là kỉ niệm nhớ đời.

Sau những sóng gió khủng khiếp tưởng có thể xô dạt mọi nền tảng đạo đức của gia đình, vợ chồng ông bá tước bắt đầu hiểu nhau hơn và hạnh phúc đã đến với họ.

Ngày tiễn chân Tứ quái ra tàu, trong lúc bá tước Durstilitsch và Thea trò chuyện vui vẻ với Karl, Gaby và Kloesen thì Tarzan lẳng lặng dúi vào tay bà Eugenie chiếc chìa khóa căn nhà gỗ.

Mẹ của Thea giật mình nhét vội chiếc chìa khóa vô xắc tay. Và đột nhiên, bà ôm ghì lấy Tarzan khiến hắn suýt đỏ mặt. Hắn còn kịp nói nhỏ với bà:

– Bác nên đốt một vài tấm ảnh cũ đi.

Bà Eugenie cũng thì thầm:

– Bác hiểu. Cảm ơn cháu, cậu bé tốt bụng.

Rồi con tàu sẽ đưa Tứ quái trở về Đức vào ga. Mọi người lần lượt ôm hôn nhau. Riêng Tròn Vo hình như có hôn má Thea hơi lâu một chút.

Thì mập ta vốn hay cảm tình linh tinh mà lại.

Hết Tập 44

Tập 45: Tiếng Nói Thế Giới Ngầm

Chương 01: Cô Gái Mù Bí Ẩn

Tarzan buộc phải quan sát cô ta tới mười phút, bởi cô ta ngồi chắn tầm nhìn của hắn. Cũng vì thế mà hắn đoan chắc rằng cô ta, cái cô gái trẻ ngồi cạnh bàn kia không thể bị mù.

Ngoài cửa sổ, phong cảnh mùa hè màu xanh chói chang lướt qua vun vút. Những bông hoa cắm bình đặt ở các bàn ăn lắc la lắc lư.

Tròn Vo cần gì phải biết tâm trạng của đại ca làm chi cho mệt. Đây là toa ăn của tàu tốc hành Alpen và đây là kem sô-cô-la hấp dẫn. Nó xúc lấy xúc để làm rớt cả kem ra khăn bàn. Cu cậu cáu kỉnh gắt nhặng xị:

– Tàu bè gì mà cứ nhảy cẫng lên vậy chớ. Đường ray bị vênh chắc?

– Này, nếu mày ngậm thìa hơi lâu thì nó sẽ bị bẻ cong đấy!

Tròn Vo ngó cái thìa:

– Ồ, Karl này. Thìa bạc chánh hiệu, ghê chưa. Tao phải cuỗm mới được.

Gaby can thiệp liền:

– Thôi đi ông mập. Tụi mình đang là khách du lịch đó nha. Thêm nữa, bạc đâu mà bạc.

Tarzan suỵt khẽ:

– Mọi người đừng quay lại nhé. Tại bàn cuối cùng bên trái có một cô nàng đeo băng tay người mù, kính đen và mang gậy. Nhưng mình tin chắc cô ta giả đò đóng vai bị mù thôi. Vì sao các bạn hiểu không, vì khi cô ta cảm thấy không bị ai để ý thì cô ta lại chăm chú đọc bản thực đơn để trên bàn.

Tròn Vo khoái chí:

– Biết đâu đó là phép lạ của Thượng đế. Tàu chạy lắc lư dữ quá làm cho mắt người mù sáng ra cũng nên.

Gaby nhìn cậu bạn hay nói nhăng cuội, thở dài.

Karl thì thầm vào tai Tarzan:

– Đại ca nhận xét chí lí. Tao đã kiểm tra rồi. Thậm chí chị ta còn hưởng thụ cả phong cảnh ngoài trời trong khi bàn tay vờ vĩnh sờ soạng trên mặt bàn, làm như đang sống giữa đêm đen.

Gaby thắc mắc:

– Tại sao chị ta lại giả bộ mù cho cực nhỉ?

Tròn Vo liến láu:

– Để đỡ tốn tiền đi tàu xe chứ sao. Người bị khiếm thị luôn được ưu tiên mua vé hạ giá.

Tarzan lắc đầu:

– Không đơn giản vậy đâu Kloesen. Muốn mua vé hạ giá, phải có thẻ chứng nhận là người mù đàng hoàng kia.

Máy Tính nhận xét:

– Ngó chị ta, không hiểu sao mình lại có cảm tình. Mà chị ta có giả mù đi chăng nữa cũng đâu có liên quan gì tới tụi mình, đại ca.

Tarzan không đồng tình:

– Tất cả những gì có vẻ mờ ám đều liên quan tới tụi mình, Karl à. Bởi vậy, không thể bỏ qua vụ này.

Cô gái mù khoảng gần 30 tuổi có mái tóc màu đỏ như lông chồn. Mắt màu gì thì không rõ, nhưng tròng mắt luôn đảo đi đảo lại sau cặp kính đen, ấy là Tarzan cảm thấy vậy. Cô ta có vóc người thanh mảnh, da trắng hồng.

Tròn Vo nhìn lén "nhân vật chính" một cái rồi thở dài:

– Tiếc là không có dượng mình ở đây. Tuy chỉ là một bác sĩ nông thôn, không phải bác sĩ nhãn khoa, nhưng chắc chắn ông sẽ nhận ngay ra một người mù.

Karl làu bàu:

– Bỏ cái từ "dượng" đi Tròn Vo. Anh trai của ba mình đáng lẽ phải gọi bằng "bác" chứ?

– Bởi vì bác sĩ Sigismun Holmann yêu cầu tao phải gọi ông ấy là dượng.

– Và những gì ông ấy yêu cầu đều được coi là mệnh lệnh hả?

– Ít nhất cũng là như vậy. Ba tao coi dượng ấy là một trong những người khó chịu nhất kể từ thời Thành Cát Tư Hãn tới nay. Dượng Sigismun chê bai mọi thứ và luôn tìm cách gây sự với người khác. Ba tao rất ngạc nhiên khi thấy ông dượng theo ngành y khoa, một bác sĩ thường giúp đỡ thiên hạ chớ ai nhăn như khỉ kiểu ông dượng mình bao giờ. Thực là nghịch lí. Kiểu đó bệnh nhân của ông dượng chắc cũng khốn khổ với ổng.

Gaby phản đối:

– Bạn nói xấu bác ấy nhiều quá đấy. Nếu đúng vậy, tại sao bác ấy còn mời cả tụi mình tới chơi, mặc dù ngay cả bạn cũng còn chưa biết mặt bác ấy?

Tròn Vo ngoáy chiếc muỗng trong li kem, bối rối:

– Ừ, chà, hừm, hừ, chậc…

Tarzan chằm chằm nhìn thằng bạn cùng phòng, hỏi thẳng:

– Mày ỡm ờ vậy nghĩa là sao vậy Kloesen?

Tròn Vo lúng túng đến mức bẻ cong cả chiếc muỗng:

– Hừm… mình cũng chẳng biết phải nói với các bạn thế nào bây giờ…

– Có gì đâu. Mày nghĩ sao nói vậy đi mập. Ngắn gọn thôi.

– Đâu có đơn giản vậy đại ca. Các bạn cần phải thông cảm với hoàn cảnh và vai trò của mình.

– Vai trò gì vậy kìa?

Tròn Vo thở ra nặng nhọc:

– Đầu đuôi thế này. Bác sĩ Sigismun Holmann là ông anh lớn tuổi nhất cùng cha khác mẹ với ba mình. Ôi họ hàng lộn xộn quá. Ngay từ lúc đi chập chững, ổng đã chẳng có liên lạc gì với cô dì chú bác. Trong 50 năm qua, ổng không hề có ý định nối quan hệ với bà con dòng họ. Ngày giỗ, ngày Tết, đám ma, đám cưới… ổng luôn luôn vắng bóng. Holmann sống ở Áo, nơi chúng ta sắp tới…

– Trời đất ơi, vòng vo hoài. Nói đại coi, mày giữ vai trò gì với ổng đi mập.

– Thì nói liền đây đại ca. Tới đâu rồi hả, à… năm nay ông cụ thầy thuốc Sigismun Holmann đã 75 tuổi, góa vợ, không có con nhưng tiền của thì vô số. Đùng một cái, ông cụ gọi điện thoại cho ba mình. Khi nghe tin hãng s-ôcô-la Sauerlich có một đứa con trai kế thừa duy nhất, ông cụ khoái quá nói với ba mình rằng ổng muốn trao gia tài cho mình. Ha ha, thằng Tròn Vo này sắp làm tỉ phú đây. Nhưng… chỉ dự bị thôi, vì ông cụ Holmann còn muốn nhìn mặt và kiểm tra năng lực thằng cháu chưa một lần diện kiến. Ấy thế là…

Tarzan ngắt lời thằng mập:

– Nhà mày bảnh vậy còn nhận thêm gia tài của “ông dượng” làm gì?

– Thì ba tao cũng đã trả lời với ông cụ thầy thuốc trong điện thoại như vậy. Ba tao nói nhà mình tiền của chất đống hơi sức đâu mà luồn cúi ông cụ bẳn tính chứ. Nhưng… Cái tao cần không phải là tiền của ổng mà muốn coi ổng đánh giá về tao như thế nào.

– Rồi sao nữa?

– Ông bố ép tao phải lên đường. Dù gì Holmann vẫn là bà con, chưa nói đến chuyện đã 75 tuổi sống nay chết mai mà không biết mặt mũi cháu ra sao thì có khi chết không nhắm mắt nổi. Tao đành phải… mặt khác tao lại thấy chờn chợn không muốn đi một mình. Có mặt các bạn, tao sẽ yên tâm hơn…

Tarzan không buông tha, gặng tiếp:

– Vì thế…

– … nên tao bịa ra chuyện dượng Sigismun Holmann mời ba bạn ấy mà. Thực ra thì dượng đâu có biết ba bạn là ai, tính ông ta hình như lại ghét con nít.

Tarzan dằn mạnh cốc nước khóang trên bàn đến nối nước văng ra tung tóe. Gaby trợn tròn mắt. Còn Karl bình tĩnh hơn. Thằng quân sư phân tích:

– Không thể tưởng tượng được, bọn mình đã nghĩ rằng sẽ được đón tiếp tử tế ở nước ngoài. Bây giờ phải tính đến chuyện cái lão nửa điên nửa khùng kia có thể tống cổ những vị khách không mời mà đến như chơi. Ái chà, đêm nay lạng quạng dễ tụi tao ngủ đường ngủ chợ lắm.

Tròn Vo nói ngay:

– Không bao giờ! Tao mang theo đầy tiền Áo đây. Đêm nay rủi có chuyện đó xảy ra, tụi mình sẽ từ giã… dượng đi tìm một khách sạn xịn.

Tarzan nói:

– Cả đám không coi việc ngủ ngoài trời là quan trọng. Vấn đề là mày đã lừa dối anh em, hiểu chưa mập?

Tròn Vo cúi gầm mặt, lí nhí:

– Hơi hơi lừa dối thôi. Tao sợ bạn bè bỏ mặc tao đi một mình.

– Thằng… khùng. Đã ai bỏ mặc mày bao giờ chưa?

– Về cơ bản thì không, nhưng trong chuyện này…

Tarzan chán nản lắc đầu:

– Thì mày cứ không nhận nhưng tụi tao vẫn tháp tùng mày sang Áo để mày có can đảm mói lên sự thật với ông dượng. Ê, đừng quanh co nữa Kloesen. Cái trò này làm chúng tao xấu hổ quá.

Tròn Vo cười… gượng, nhìn đồng hồ:

– Còn mười lăm phút nữa, chúng ta sẽ tới nơi.

Gaby huých cùi chỏ vào sườn thằng mập:

– Từ nhà ga về chỗ ông dượng mất bao lâu?

– Dượng Holmann nói trong điện thoại rằng sẽ tốn khoảng nửa giờ đi xe hơi. Dượng còn dặn tụi mình chờ ở quán TRÁI NHO đối diện với nhà ga.

– Thế thì ông cụ sẽ ngất xỉu tại quán. Chứ sao, ông dượng cần một công tử trong khi chúng ta trình diện tới bốn vị thần.

Trong lúc Tròn Vo, Karl và Gaby tiếp tục nói chuyện thì Tarzan lại quan sát cô gái mù. Hắn hoàn toàn sửng sốt khi thấy cô ta đưa cho anh bồi bàn tờ giấy bạc cao giá nhất và ngượng nghịu rờ rẫm tờ giấy bạc đó.

Lúc này cô gái đã đứng dậy, cầm gậy khua khoắng đi ra khỏi toa ăn về hướng toa hạng nhất.

Tarzan nghĩ thầm: Cứ như một diễn viên sắp lên sân khấu. Ừ nhỉ, biết đâu cô nàng đóng vai người mù trong một vở kịch sẽ trình diễn và bây giờ đi “thực tế” để nhập vai. Biết đâu.

Con tàu mỗi lúc một chạy nhanh hơn. Gần đến bến rồi. Giọng Tròn Vo không có vẻ gì lo lắng:

– Hồi hộp há, mình sẽ giới thiệu các bạn với ông dượng và…

Karl vui vẻ:

– Và tụi tao từng đứa một tiến vô quán TRÁI NHO cho dượng mày ngạc nhiên chơi.

Tarzan nhìn đồng hồ, nhắc các bạn:

– Các vị chuẩn bị đồ đạc xuống tàu nhé. Karl giữ giùm tao cái túi, tao cần phải đi theo cô gái mù này một đoạn.

* * * * *

Con tàu tốc hành giảm tốc độ rồi dừng lại. Susi Welmhoff sửa lại chiếc kính râm và chìa gậy ra phía trước dò đường đi như một người khiếm thị thứ thiệt.

Susi dò dẫm từng bước dù trong toa không còn ai. Phải cẩn thận tuyệt đối mới được, sơ hở một chút là coi như nhiệm vụ miễn hoàn thành.

Từ ba ngày qua cô phóng viên 28 tuổi này đã sống như một người không-nhìn-thấy-gì giữa đồng loại trong nhiều tình huống khác nhau. Tờ báo tỉnh giao cho cô nhiệm vụ viết về nỗi khổ, sự khó khăn trong sinh hoạt của người mù giữa cộng đồng.

Susi quả là dũng cảm. Cô đã trải qua những gì mà người mù thật phải trải qua. Cô chẳng được ưu tiên hơn mọi người, nhưng cũng không ai chen lấn, xô đẩy cô. Không ai lợi dụng sự “tàn tật” của cô để lừa đảo. Tại bất cứ đâu, người ta cũng trả lại tiền thừa cho cô đầy đủ.

Đúng lúc đó, một người đàn ông bị trượt té ngay trong toa cuối cùng cách cô chỉ vài bước chân.

Cô giật mình.

Loại người này trông thật dữ tợn, chẳng khác gì một con rắn độc.

Gã giương mắt nhìn cô, mặt trắng bệch hoảng hốt. Sau đó gã quay ngoắt người đi về phía cửa toa tàu đằng kia.

Tàu dừng, gã vọt ra khỏi tàu cứ như là trong toa có người bị bệnh dịch hạch.

Mặt trời xế bóng tỏa sáng trên mái tóc đỏ của Susi, cặp mắt tinh tường sau màn kính đen ngó ra cửa sổ. Gã đàn ông bị té hồi nãy đang chạy như bị ma đuổi và bốc hơi sau những lùm cây.

Susi vẫn tiếp tục dò dẫm bước đến toa cuối cùng và… nhìn vô trong toa. Cô giật mình cảm thấy chân tay rụng rời.

Bên trong toa, một người đàn ông trung niên đầu gục xuống tựa vào tấm kính cửa sổ, hai tay buông thõng, máu chảy đầm đìa phía sau gáy làm chiếc cổ áo đỏ lòm. Trên gáy có cục u bầm tím.

Susi hét lên.

Một thanh niên cao lớn tóc xoăn cùng với ba người bạn chạy xộc tới.

Tarzan nghe tiếng hét và nhanh chóng lao lên phía trước. Cô gái mù nhìn cậu, cô bỏ chiếc kính râm ra. Cô cảm thấy không cần thiết phải ngụy trang nữa, suốt ba ngày giả bộ mù để rồi hôm nay mở lớn mắt trước một biến cố khủng khiếp. Cánh tay cầm gậy của cô run run chỉ vô toa:

– Một… một người… hình như bị chết trong ấy…

Tarzan đẩy mạnh cửa lao hẳn vào trong toa. Người đàn ông hói trán không cựa quậy. Ông ta mặc một bộ trang phục bằng da hươu, kế chỗ ngồi là một chiếc mũ.

Tarzan thăm mạch ông ta tức khắc, mạch tuy yếu nhưng vẫn đập đều đều. Hắn ngước mặt nhìn cô gái:

– Ông ấy còn sống.

Hắn cẩn thận kéo nạn nhân lên ghế nằm. Sơ sẩy một chút là ông ta có thể bị nghẹt thở.

Susi đã nhìn rõ mặt nạn nhân. Cô thốt lên:

– Chúa ơi! Ông… ông Mair-Chateaufort… tại sao…? Ôi, chúng ta phải gọi cảnh sát gấp.

– Có thể ông ta bị chấn thương não. Chị là người mù nhưng nhìn tốt lắm.

– Ồ, không, tôi chỉ giả bộ mù. Tôi làm phóng viên và đang viết một phóng sự về cuộc sống người mù trong cộng đồng xã hội. Người này ở khá gần nhà tôi. Tên ông ấy là Macxen Mair-Chateaufort. Tôi… tôi đã nhìn thấy thủ phạm. Có lẽ gã tưởng tôi bị mù nên không làm gì tôi và bỏ chạy một mạch.

Tarzan lục túi áo nạn nhân. Hắn nói:

– Bộ quần áo nông dân truyền thống loại sang này giá chắc không dưới 5.000 mark. Chẳng thấy bóp, đồng hồ và nhẫn đâu cả. Chắc đây là một vụ cướp. Ông ấy có giàu có không?

Người nữ phóng viên gật đầu:

– Ông ta rất giàu có. Tôi biết rằng bao giờ ông ấy cũng đeo hai cái nhẫn và một chiếc đồng hồ vàng. Cái nhẫn của ông ấy khắc hai chữ SH.

– Tại sao không khắc MMC là tên tắt của ông ta?

– À, thật ra cái nhẫn này vốn là sở hữu của ông bác sĩ Sigismun Holmann. Ông Macxen Mair-Chateaufort đã trở thành chủ nhân mới của nó nhờ chiến thắng trong một cuộc đánh bài.

Tuyệt thật, Tarzan nghĩ, đúng là tụi hắn đã rơi vào cuộc này rồi.

Tarzan đứng dậy:

– Chị đứng đây nhé, phải lo đưa ông ta đi bịnh viện trước khi tàu chạy tiếp.

Hắn nói xong là ba chân bốn cẳng chạy hộc tốc xuống đường tàu và đâm sầm phải ông trưởng tàu. Cuốn sổ ghi chép của ông ta rơi xuống đất. Không để ông ta kịp quát tháo, Tarzan ngắt lời ông:

– Lên toa nhìn kìa bác. Bác có chuyện làm đó.

* * * * *

Ông trưởng ga sững sờ. Đối với hành khách đi tàu thì tất nhiên sẽ bị trễ tới năm phút, nhưng năm phút đáng gì với con tàu tốc hành. Dù sao thì tốc độ con tàu sẽ được bù lỗ khi tới đường biên giới Nam Tư.

Không khí ở nhà ga nhỏ nhộn nhạo hẳn lên vì vụ tai nạn. Ông trưởng ga đầm đìa mồ hôi. Năm nhân viên dưới quyền ông hầu như hoàn toàn không còn khả năng tập trung làm việc. Lúc này xe cứu thương đã đưa nạn nhân đi.

Susi và Tứ quái ngồi trong phòng viên trưởng ga. Susi và Tarzan là hai nhân chứng nên phải khai báo với nhà chức trách. Ông thanh tra Wondras-chek không nhanh như ông bác sĩ cấp cứu. Susi và Gaby thì thầm trò chuyện còn ba quái nam ngồi luyện sự kiên trì.

Tròn Vo nói:

– Mình sẽ không trình diện ông dượng nếu không có các bạn. Chúng ta đến trễ nhưng có lí do chính đáng. Ông ta có thể loại tao khỏi danh sách kẻ thừa kế nhưng tao cũng sẽ nói cho ổng biết cái tội nửa thế kỉ không thèm ngó tới họ hàng. Đối với tao, ông ta vẫn còn là một người xa lạ.

Susi nói với Tròn Vo bằng một giọng thân mật:

– Trước sau chúng ta cũng là những người hàng xóm với nhau vì cùng ở trong thung lũng Mittebriss. Phong cảnh vùng này rất thơ mộng, bốn bề là núi với rừng trùng điệp, hồ nước và đồng cỏ mênh mông. Toàn bộ thung lũng rộng lớn ấy trước kia chỉ có bốn trang trại nhưng sau đó những người chủ cũ đã bán sạch. Hiện thời trang trại đẹp nhất thuộc về bà Pauline Mehrfelder, vợ góa của một nhà công nghiệp. Trang trại lớn thứ hai thuộc về bác sĩ Holmann, bác của Tròn Vo. Nghe đồn trang trại này lộng lẫy lắm nhưng chị chưa tới bao giờ. Trang trại thứ ba là của thương gia Mair-Chateaufort. Ông vốn là một thương gia về pho-mat. Có thể nói ông ta cung cấp cho phân nửa nước Áo mặt hàng này. Ông ấy đã góa vợ và hiện về hưu. Còn chị và người bạn đời của chị ở trang trại thứ tư. Đây là một trang trại nhỏ và khiêm tốn nhất.

– Anh ấy có làm báo như chị không?

– Không. Anh ấy làm nghề quay phim truyền hình. Phần lớn thời gian làm việc ở Viên và chỉ về đây vào dịp cuối tuần. Đáng tiếc là lần này ảnh vắng mặt nên không có dịp làm quen với các em. Ảnh tên Bernd.

Tarzan nói:

– Tiếc há. Hôm nay là thứ sáu. Tụi em có thể ở lại đây đến thứ tư tuần sau nếu mọi chuyện ổn thỏa.

Tròn Vo hỏi:

– Chị có quen dượng em không?

– Biết thôi nhưng không rành. Bác sĩ Holmann không thích anh Bernd và chị mua trang trại ở đây.

– Ổng là người thế nào ạ?

– Ông ấy là người khó tính. Dượng em không mấy cảm tình với những người trẻ tuổi. Chẳng hạn với anh chàng bác sĩ Andreas Holmann, cháu ông ta ấy. Khi ông ta về hưu thì bác sĩ Andears đã tiếp nhận toàn bộ cơ nghiệp của ông. Bác sĩ Andears là một bác sĩ giỏi, chuyên gia chữa chấn thương thể thao và chữa bệnh bằng suối nước nóng.

Tarzan gật đầu:

– Té ra Tròn Vo còn một vị họ hàng. Ngay đến bác Sauerlich, ba của Ông Địa Kloesen cũng không nhớ nổi. Cũng chẳng có gì lạ. Trong 50 năm xa cách có biết bao chuyện vật đổi sao dời.

Xe cảnh sát đã tới. Thanh tra Wondrascheck và người trợ lí của ông nhảy ra khỏi xe.

* * * * *

Viên thanh tra có cái mũi giống như củ khoai tây, chân ngắn ngủn, lại còn diện bộ complê dày cộm nên mồ hôi ướt đầm đìa. Tuy nhiên nhờ cái dái tai phúc hậu nên thanh tra Wondrascheck thuộc tuýp người tốt bụng, có khả năng tin cậy được.

Giọng ông ồm ồm:

– Chào cô Susi.Cánh nhà báo và cảnh sát như nước với lửa mà đi đâu cũng đụng độ với đáng phiền toái hả?

Susi tường trình lại câu chuyện cho viên trợ lí ghi chép lia lịa. Thanh tra Wondrascheck gật gù:

– Cô hên đó, cô Susi. Chỉ vì tên tội phạm tưởng cô bị mù thật nên gã mới để cô yên. Bằng không thì…

– … y sẽ hạ thủ tôi để bịt miệng chắc?

– Có thể thế đấy.

Tarzan nhìn ông thanh tra:

– Chị Susi đã thấy tên tội phạm mặc áo khoác mỏng để hở ngực nhưng trong tay lại không có hung khí. Điều này quả thực mâu thuẫn trong khi nạn nhân thì bị hung khí đánh vào đầu.

– Ừ… ừm. Các đồng nghiệp của chúng tôi ở thị trấn Triglit sẽ làm rõ việc này khi kiểm tra tàu tại trạm dừng.

– Khi ông Chateaufort được đưa đi, cháu đã tìm khắp trong toa mà không gặp bất cứ một vật dụng nào của hung thủ bỏ lại.

Wondrascheck mỉm cười:

– Vậy thì có thể thủ phạm đã liệng vật gây tai họa ra ngoài cửa sổ.

– Cửa sổ các khoang lại càng không thể mở được. Ở đó thông gió tự động, không khí được thổi qua kẽ hở bên dưới cửa sổ.

– Nếu thế chắc nạn nhân đã bị một đòn trí mạng của một võ sư Karate?

– Không thể bác ạ. Cháu cũng có chút nghề võ. Cháu có thể nhận biết những cú đánh bằng tay, cháu biết Karate, Kungfu và Judo. Nhưng không có cú chém bằng cạnh bàn tay nào gây ra vết thương ở gáy kiểu như thế.

– Nào, giải thích thử về nghi vấn của cậu xem sao?

– Rất tiếc cháu không giải thích được. Có thể hung khí nhỏ có thể đút gọn trong túi áo. Có thể nói thủ phạm đã hành động không thật khôn khéo. Gã không thể nghĩ tới việc hành khách vẫn qua lại trên toa. Nếu cháu là hung thủ, cháu cũng không tin ngay cả người mù.

Wondrascheck nói:

– Trước khi tới đây, chúng tôi đã rẽ qua bịnh viện. Ông Mair-Chateaufort đã tỉnh. Ông ta cũng không trông thấy hung thủ. Ông ấy nói rằng trong lúc dán mắt vào cửa kính ngắm phong cảnh thì cửa sau lưng ông bật ra và kế tiếp là… trời tối sầm.

Ông ta quay sang Susi:

– Gã khoảng 30 tuổi, tóc vàng nâu, người tầm thước, mặc complê màu sáng phải không?

Susi nhún vai:

– Tôi không thể mô tả gã khác hơn vậy, thưa ông.

– Sau này cô vẫn nhận diện được gã?

– Đúng thế.

Ông thanh tra hất hàm với viên trợ lí ốm nhách:

– Ghi chép đủ chưa hả chú mày?

Viên trợ lí gật đầu:

– Xong. Này cô Susi, tôi biết rằng cô sẽ tường thuật cho độc giả trên tờ báo của cô về vụ cướp này. Có điều cô sẽ bị nguy hiểm đấy. Loại cướp nhanh vọt lẹ này thủ đoạn rất tàn bạo. Gã sẽ biết cô giả bộ mù và thế là…

– Ái chà, ông có nói gì thì nói nhưng viết phóng sự điều tra là nghề nghiệp của tôi. Không một phóng viên nào có cơ hội may mắn như tôi chứng kiến được tên hung thủ sau khi gã gây án đâu. Tôi sẽ tận dụng cơ hội ấy.

– Hi vọng rằng đêm nay cô vẫn nghĩ như vậy khi ở trong trang trại chỉ có một mình. Cô sẽ được dịp nghe rõ tiếng cột nhà kêu răng rắc, tiếng gió hú, tiếng mèo kêu và tiếng chuột chạy. Cô sẽ run như cầy sấy tưởng rằng tên cướp gõ cửa. Chúng tôi sẵn sàng cứu cô, nhưng từ lúc cô gọi điện báo động cho đến lúc chúng tôi ra tới hiện trường cũng hơn nửa tiếng đồng hồ đó.

Susi cười:

– Không, ông không làm tôi sợ được đâu.

Viên thanh tra đứng lại:

– Có lẽ gã không còn lẩn quất ở đây nữa, nhưng tất cả phải cảnh giác đấy.

* * * * *

Tứ quái xốc hành lí lên vai đi như bốn kẻ lãng tử đến quán TRÁI NHO. Mặt trời đã khuất sau núi chỉ để lại những tia sáng le lói. Các quán ăn ở khu Bad Faesslift đầy nhóc khách du lịch và bịnh nhân tới chữa bịnh bằng suối nước khóang.

Chưa bước chân vô quán mà hai đầu gối của Tròn Vo đã lập cập như ông già khiến Tarzan phải trấn an:

– Mày làm gì mà “hãi” ông dượng dữ vậy? Cứ bình tĩnh kẻo hỏng việc, không khéo mất toi khoản thừa kế đó.

Tròn Vo chống chế:

– Chẳng qua là tao kính lão đắc thọ đấy thôi.

– Xạo nữa. Hãy nhớ rằng việc mày đến đây là do… ông ấy yêu cầu. Ông ta cần mày chớ không phải mày cần ông ta. Ông ta đang tìm một người thừa kế chớ có phải mày đâu.

– Ờ ờ, tao hiểu rồi. Nhưng tao đề nghị cả đám vào một lượt nhé.

Tarzan cố mím miệng cười. Hắn hiên ngang đi trước. Không khí trong nhà hàng mát lạnh vì các bức tường dày đến hàng mét. Một lô âm thanh loảng xoảng của chén đĩa chạm nhau, của tiếng người thì thầm lọt vào tai hắn. Tất cả các bàn ăn đều kín chỗ. Tarzan đoán ông dượng của Tròn Vo chỉ có thể chờ bên quán giải khát. Chớ gì nữa, quầy rượu ở chỗ này đỡ ngộp hơn.

Đằng sau quầy rượu là một người đàn ông đứng tuổi bụng phệ, mặt đỏ au. Ông ta rót một vại bia bự đi lạch bạch như con vịt bầu đến bàn khách. Có lẽ đó là ông chủ bởi nếu người làm mà đi lại như vậy thì bị đuổi việc từ lâu rồi. Tarzan nhã nhặn hỏi:

– Thưa ông. Tụi cháu có hẹn gặp bác sĩ Holmann tại quán này. Ông có biết bác sĩ không ạ?

Chủ quán ngó hắn lom lom như ngó một con đà điểu chạy lạc:

– Cậu là cháu cụ phải không?

Tròn Vo bước lên một bước đáp:

– Vâng, cháu đây ạ.

– Cụ Holmann bực vàng cả mặt. Ông cụ chờ ở đây cả buổi và chửi thề ỏm tỏi. Cụ vừa về cách đây khoảng năm phút.

Tròn Vo cực kì thất vọng:

– Chúng cháu thật là không may.

– Nhưng cậu làm gì mà lâu dữ vậy? Tàu đến đúng giờ, nhà ga thì bé. Tìm quán này dễ ợt mà.

– Tụi cháu bị kẹt phải làm việc với cảnh sát với tư cách là nhân chứng của một tội ác.

– Hừ, thì ra thế. Cả quán tôi, người ta đang kháo nhau chuyện này.

Người khách ngồi bàn bên nói xen vào:

– Này, nghe đồn rằng lão khố rách ấy bị táng vỡ sọ hả?

Tarzan ngước mắt nhìn người vừa nói. Gã khoảng 40 tuổi, to mập, mặc một bộ quần áo cổ lỗ đã sờn chỉ. Hắn nói:

– Nạn nhân là một cụ già. Chỉ có những kẻ hồ đồ mới gọi ông cụ ấy là khố rách.

Gã khách ngẩng ngay đầu dậy, ngoạc mồm khiến mẩu bánh mì trộn xúc xích đang nhai nhồm nhoàm rớt ra ngoài:

– Mày dám ám chỉ tao là hồ đồ phải không?

Tarzan bình tĩnh quan sát. Gã có khuôn mặt không đến nỗi nhưng rất đểu cáng, tóc chải ngôi chính giữa đầu, nước da bủng beo như người cớm nắng. Cái cằm bạnh đưa đi đưa lại, gã như đang muốn chồm lên ăn tươi nuốt sống Tarzan. Hắn nhún vai:

– Nếu phải thì sao?

Gã đàn ông đứng bật dậy, nghiến răng:

– Mày phải xin lỗi tao, nếu không sẽ biết tay tao.

Ông chủ quán thở phì phò:

– Không có chuyện đánh nhau trong quán tôi đâu nghe. Nếu ông muốn gây sự thì xin mời ông ra ngoài. Nhưng, làm ơn thanh toán tiền cái đã.

Ông ta quay sang Tứ quái:

– Các cô cậu có thể phôn cho cụ bác sĩ Holmann, điện thoại đặt ngoài hành lang ấy. Hoặc có thể đi ta-xi.

Tarzan gật đầu:

– Cảm ơn ông. Tụi cháu sẽ đón ta-xi.

Trước khi ra cửa, Tarzan còn quay đầu nghía lại gã đàn ông chải ngôi giữa có nước da vàng vọt một lần nữa. Gã cũng vớ chiếc va-li cũ đứng móc tú trả tiền rồi rời quán ăn.

Gã cũng mới tới đây bằng chuyến tàu tốc hành Alpen hay bây giờ mới ra đi? Hình ảnh gã mặt bủng, tóc chải ngôi giữa vẫn ám ảnh Tarzan khi cả bọn ra bãi đỗ xe ta-xi để về nhà bác sĩ Holmann.

Chương 02: Vợ Góa Của Vua Ăn Trộm

Grobalki thấy mất cả ngon. Gã đẩy đĩa bánh mì và xúc xích sang một bên, làm một ngụm bia lớn cho tỉnh táo.

Bọn mất dạy, cả lão chủ quán láo xược nữa. Té ra đám trẻ định đi đến nhà Holmann, kẻ thù không đội chung trời với y, kẻ mà thời gian tới y sẽ xin tí huyết.

Gã xách va-li đi ra. Dáng đi bất cần đời như một con sói thông thuộc mọi địa hình địa thế trong vùng. Mà thật vậy, hồi xa xưa gã từng sống ở đây. Chỉ vì xui mà gã lãnh án tù tám năm và mới được trả tự do vào cuối tuần trước. Gã về đây chỉ để trả thù bác sĩ Holmann. Gã hận ông bác sĩ này từ khi phải vào nhà đá.

Có điều bây giờ không phải là lúc giải thích. Bây giờ phải gậm nhấm nỗi hả hê với chiến tích bất ngờ vừa đạt được. Hà hà, tên làm chứng Mair-Chateaufort đã bị ta hạ gục ở trên tàu tốc hành. Không hiểu nổi trời xui đất khiến thế nào mà vừa sổ lồng thót lên tàu về tìm kẻ thù lại được kẻ thù lù lù mò đến nộp mạng. Rõ ràng là luật vay trả. Chính mày, mày đã cả gan ra trước tòa làm nhân chứng buộc tội tao. Mày bể sọ là phải.

Grobalki đắc chí thò tay vào túi quần. Con chó lửa vẫn còn đó. Cảm ơn mày, súng ạ. Nhờ mày, tao đã nện được thằng Mair-Chateaufort một đòn cực mạnh.

Vậy là xong một khoản, Mair-Chateaufort. Tao với mày không nợ nần gì nhau nữa.

Grobalki thả gót giày xuống lộ Kaiser. Khi lướt ngang cổng nhà in tờ báo địa phương, gã nhìn thấy một phụ nữ trẻ đẹp đang lục lọi cái gì đó trong túi xách màu vàng. Mẹ kiếp, cô ả kia hình như quen lắm. Thôi chết rồi, hồi nãy mình gặp ả trên tàu và thấy rất rõ ả bị mù cơ mà. Gã dừng chân, nhìn người phụ nữ trừng trừng:

– Xin lỗi cô, nếu tôi không lầm thì cô đã từng xử sự như một người mù trên tàu tốc hành Alpen.

Người phụ nữ trẻ chính là Susi. Cô mỉm cười:

– Ông nói đúng. Tôi là phóng viên báo tỉnh và nhập vai kẻ khiếm thị để thực hiện nghề nghiệp riêng.

– Thì ra thế. Cô định trắc nghiệm thái độ thiên hạ đối với người tàn tật à?

– Đại khái như vậy.

Susi không ưa gì khuôn mặt gã đàn ông lạ mặt. Cô gật đầu chào rồi bỏ đi một mạch.

Grobalki nhìn theo cô, gã đổi chiếc va-li sang tay khác rồi triết lí:

– Đến người mù cũng không tin được.

Gã ngoặt liền vào ngõ Schreber. Một ngõ cùng tuổi với thị xã, tồn tại từ sáu trăm năm nay. Gã vừa đi vừa tìm số nhà. Đúng địa chỉ nó viết cho gã.

Grobalki bấm chuông ngôi nhà tàn tạ ở sát ngã tư. Một lúc sau có tiếng động ở tầng trên. Một bà già tóc bạc trắng, da mặt nhăn nheo thò hẳn đầu ra cửa sổ:

– Ai đó?

– Xin chào cụ Flinkfinger. Otvan nhờ cháu tới nhắn tin cho cụ.

– Ông là cảnh sát hay sao mà biết thằng Otvan nhà tôi chứ?

– Ngược lại đấy cụ ơi. Cháu là thằng chiến hữu của con trai cụ mà.

– Cổ thằng Otvan có mấy nốt ruồi?

– Sáu cái tất cả. Hai bên phải, bốn bên trái. Trong đó có một nốt rất bự.

Bà già biến mất. Hú vía, Grobalki cứ tưởng mụ già sẽ lộn cổ xuống đường và gã sẽ phải đỡ mụ ta.

Cánh cửa tầng dưới mở ra. Bà lão mẹ của chiến hữu Otvan đứng trước cửa, khoác khăn choàng màu đen.

– Ông tên gì?

– Cháu tên Heinrich Grobalki.

– Vô nhà đi. Otvan có nhắc tới anh trong thư. Hai người ở với nhau bao nhiêu lâu?

– Hai năm, thưa bác. Hai năm vừa rồi hai đứa cháu bị giam chung phòng. Otvan “kết” cháu lắm. Cháu được tha trước nó một tuần. Để cháu tính nhẩm xem, ơ… chiều mai Otvan về đến nhà rồi. Nó có dặn nếu báo tin cho bác thì cứ yên trí ở nhờ nhà bác.

– Đúng. Trên gác còn một cái ghế xô-pha. Anh ngủ trên đó nhưng cấm rớ đến rượu cô-nhăc của tôi.

– Tất nhiên rồi, bác Alma ạ.

– Đừng láu cá nữa. Tôi không ưa nịnh. Lên tầng trên đi.

Bà già đưa gã vô một căn buồng đầy bụi bặm và mạng nhện. Có lẽ mạng nhện là vật trang trí nội thất duy nhất của căn buồng.

Grobalki đặt va-li xuống sàn, mở nắp và lôi chai cô-nhăc ra.

– Cháu mới mua ở nhà ga đây, tuyệt lắm. Bác dùng với cháu một li nhé?

– Hi hi, uống chớ sao gì nữa. Otvan khéo chọn bạn đó. Nào, xuống phòng tôi. Bên dưới có đồ nhậu.

Ực một hơi hết li rượu, mụ già bắt đầu:

– Hẳn anh đã nghe danh ông nhà tôi, hiện ông ấy an nghỉ ngoài nghĩa địa, nhưng lúc còn sinh tiền vốn là một tay ăn trộm cự phách nhất nước Áo đấy. Tay nghề ông nhà tôi siêu đến mức không có loại két sắt nào ông ta không mở được. Dân trong làng chôm chỉa gọi Poldi là Vua Mở Két mà. Đám anh chị trong thế giới ngầm xác định ông nhà tôi dính tới 212 vụ trộm trước khi bị… “múm”. Hi hi, bọn đầu gấu tính sai bét, trên thực tế Poldi đã xử tròn 500 vụ. Tôi còn nhớ hôm thực hiện vụ thứ 500, vợ chồng tôi còn làm lễ ăn mừng nữa kìa. Hồi đó cả hội kéo tới khách sạn “Hoàng Đế Franz Josef”. Ông nhà tôi thuê trọn gói một dàn kèn đồng cực kì rôm rả. Ôi, tối hôm đó rượu sâm-panh tràn thả cửa.

– Nào, cụng li đã bác Alma. Chúng ta cầu chúc bác trai…

– E… hèm, chỉ tiếc hùi hụi là thằng Otvan không đủ tầm cỡ như bố nó. Nó cũng cố gắng vớt vát thể diện gia đình bằng một số phi vụ, nhưng xét cho cùng, còn khuya mới có tên tuổi trong lịch sử ngành hình sự như Poldi.

Grobalki nhếch mép. Gã chuốc rượu cho mụ già đầy ắp. Mẹ kiếp, mụ cần phải phun ra thủ đoạn tuyệt vời của thằng Otvan đã. Mụ chưa biết ý đồ của ta đâu. Chuyến trở về “mái nhà xưa” lần này của gã đâu phải chỉ thuần túy “thịt” lão Holmann, mà cái chính là moi được một vài bí mật từ vụ đánh quả lớn của thằng bạn tù ranh mãnh.

– Bác Alma à, nghiệp vụ Otvan không có yếu như bác tưởng đâu. Cháu thấy nó giỏi lắm.

– Nhằm nhò gì với ông bố Vua Mở Két. Cảnh sát đã chứng minh được nó tham gia mười bốn vụ và lấy được dấu vân tay của nó. Vì thế nó phải ngồi tù năm năm. Nó dại quá, sao nó lại không đi găng tay kia chứ?

– Bác không biết đó thôi. Trong nhà giam, cháu đã bàn với Otvan rằng khi ra tù, hai thằng sẽ làm việc với nhau. Nhưng Otvan láu cá lắm. Nó không chịu ngửa bài với cháu. Nó chỉ nhận đã thực hiện mười bốn vụ. Còn vụ thứ mười lăm thì nó nhất định không nhận.

– Anh tính nói vụ đột nhập nhà mụ Pauline Mehrfelder chớ gì, Otvan có làm đâu mà chẳng lắc đầu. Nhưng nó không có bằng chứng ngoại phạm. Chẳng qua là rủi ro thôi. Mà chuyện xảy ra đã năm năm rồi còn gì. Tôi biết thằng con tôi. Nó không bao giờ đánh quả mà giấu tôi. Khoản châu báu mụ Pauline bị mất trị giá tới một triệu mark chứ ít đâu.

Grobalki cạn li cô-nhăc thứ tư và cảm thấy nóng rực cả người. Gã nhếch mép cười nham hiểm. Trong tù, chỉ độc nhất mình gã biết tỏng thằng Otvan đã “chơi” vụ này. Nó đã phun ra khi ngủ mê. Trong cơn ác mộng, nó bị ám ảnh bởi đống của cải to lớn chiếm đoạt được đến nỗi lải nhải không thành tiếng : “vàng bạc… châu báu… ta sẽ bán… không ai hay… giàu sụ…” còn của được giấu ở đâu thì tuyệt nhiên nó không nói tới.

Grobalki nghĩ thầm: Tao sẽ phỗng tay trên của mày Otvan ạ, phỗng cùng lúc với việc trả thù thằng già bác sĩ Holmann. Làm xong hai vụ, tao sẽ biến vĩnh viễn và không ai biết tao ở đâu.

Gã rót thêm rượu mời mụ già. Đúng lúc đó tiếng chuông cửa vang lên.

* * * * *

Tứ quái vẫy ta-xi đến nhà bác sĩ Holmann. Trời càng lúc càng tối. Hương đồng cỏ nội bay vào trong xe ngây ngất. Người tài xế chỉ tay về một ngôi nhà mờ mờ:

– Từ đây bắt đầu tới khu thung lũng Mittelriss. Kia là nhà bà Pauline Mehrfelder, bà ta là người rất giàu có. Bà ấy chỉ chơi thân với một mình ông thầy thuốc Holmann, người ta kháo rằng ông Holmann chỉ ngán bà Pauline thôi.

Tarzan tò mò:

– Đèn đuốc nhà bà ta sáng trưng. Dám bà Pauline có ở nhà?

– Chưa chắc. Bà ta vốn có thói quen để đèn sáng như vậy. Nghi binh mà. Bà ta không muốn bị kẻ gian viếng thăm một lần nữa. Cách đây năm năm, ngày mười bảy tháng bảy, bọn trộm đã rinh một đống vàng bạc châu báu trị giá tới một triệu đồng của bà.

– Thế bà ấy để tiền ở trong két ạ?

– Chẳng hiểu. Nhưng có điều bà ta đãng trí lắm. Ra đường bà ta còn xỏ mỗi chân một chiếc giày khác nhau và mua hàng còn quên trả tiền thì hỏi sao bọn lưu manh không khai thác nhược điểm này. Mà hôm đó không riêng gì bà Pauline lú lẫn, bữa đó có mấy nhà cũng bị bọn trộm ghé thăm đó.

– Trời đất. Không có ai ở nhà hôm đó hay sao ạ?

– Chứ sao. Hôm đó là ngày hội đồng quê mà. Ai cũng khóa cửa đi vui vẻ hết.

– Chẳng lẽ các nạn nhân không nghi ngờ ai sao?

– Có chớ. Thằng Otvan Flinkfinger bị bắt ngay hôm đó và tới nay vẫn còn ngồi tù. Nó là con trai của Vua Mở Két nước Áo đấy. Hình như vài ngày nữa, Otvan đã mãn hạn tù.

– Hung thủ có nhận tội không anh?

– Không. Nhưng tòa chiểu theo tất cả các tình tiết tại hiện trường vẫn quyết định lên án nó. Hiện giờ người ta vẫn chưa tìm ra đống của cải bị mất, ái chà, đống của biệt tích suốt năm năm.

Xe ta-xi dừng lại trước một trang trại. Tròn Vo móc tiền Áo đã chuẩn bị từ trước ra trả. Cả bọn cảm ơn người lái xe nhiệt tình và từ biệt anh.

Tứ quái đã đứng trước cổng. Tarzan đang sẵn sàng ở tư thế ấn chuông thì cửa mở. Một người đàn bà lớn tuổi bước ra:

– Cháu là Willi phải không? Vô đi. Dượng Holmann chờ cháu đã lâu. Dượng không ưa những ai thất hẹn.

Bà chìa tay về phía Tarzan. Các ngón tay đều đeo nhẫn. Tarzan bắt tay bà, hắn nói:

– Cháu là Tarzan bạn của Willi. Ba chúng cháu cùng đi với bạn ấy.

Bà nhìn chúng cười niềm nở:

– Ồ, đừng sợ các cháu. Vô hết đi.

Tarzan giới thiệu từng bạn một với bà. Bà già quàng tay qua vai Gaby:

– Cách đây 60 năm bà cũng từng là một cô gái xinh đẹp như cháu đấy.

Tròn Vo “ga-lăng” liền:

– Dạ, bây giờ chúng cháu vẫn nhận ra vẻ đẹp xưa của bà.

– Thế hử. Cảm ơn cháu. Hãy gọi ta là Pauline nghe. Ta là bạn thân của dượng cháu đây. Hôm nay ông ấy mời ta đến đây để đón các cháu. Các cháu phải sửa soạn xin lỗi ông Holmann về việc đến trễ nhé.

Tarzan tức giận nghĩ, mình đang ở đâu thế này? Hắn nói:

– Tụi cháu không làm gì sai trái đến nỗi phải xin lỗi. Bạn Willi được mời đến chớ có phải tự đến đâu ạ. Đành rằng bạn cháu có báo trước về chuyến tàu tốc hành Alpen nhưng những gì xảy ra trên tàu thì chúng cháu có lường trước được đâu. Tụi cháu tính rằng nếu có gì… thì cả bốn đứa sẽ quay về Fasslift ngủ trọ.

Bà Pauuline cười rất tươi:

– Ta nghĩ tối nay sẽ rất vui. Ta cũng sẽ ở đây với các cháu.

Tứ quái cảm thấy nhẹ người. Bà già đã 70 tuổi mà còn rất trẻ trung và bà cũng không muốn để mọi người cảm thấy mình là một bà lão già nua.

Có tiếng đàn ông trầm trầm. vẻ khó chịu:

– Cái gì ở ngoài cửa thế bà Pauline? Ban đồng ca của bà đến rồi hở?

* * * * *

Mụ Alma liếm mấy giọt cô-nhăc bám trên thành li. Grobalki nói:

– Ồ, có ai bấm chuông cửa.

– Kệ mẹ nó. Anh rót thêm rượu ra đi.

– Vậy bác tự rót nhé, còn cháu ra ngoài đó coi ai tìm.

Gã đứng dậy và vọt qua hành lanh lần mò mãi mới thấy nút bấm điện. Hành lang bốc mùi gì chua chua khiếp. Nếu không vì mục đích tranh thủ tình cảm của mụ già thì gã đã cất chai cô-nhăc từ lâu.

Một người đàn ông to bè mặc bộ complê mùa hè màu sáng đứng chờ trước cửa. Chiếc cà-vạt kéo dài tới tận bụng. Trên khuôn mặt nghiêm nghị của ông ta nổi bật cặp kính trắng không viền. Ông ta nói:

– Chào ông. Tôi cần gặp bà Flinkfinger.

– Bà già đang ở trong nhà.

– Tôi là luật sư Posnickel. Rất tiếc là tôi đã làm phiền nhưng ngày mai tôi đã đi nghỉ phép rồi.

Grobalki niềm nở:

– Xin mời ngài luật sư vào trong.

Gã đi trước dẫn đường. Gã đã biết tên tuổi luật sư Posnickel qua lời kể của Otvan. Nhờ tài hùng biện của ông ta mà Otvan chỉ bị lĩnh án năm năm. Hồi đó chính báo chí đã bàn tán: không có Posnickel thì tội của Otvan phải mười năm tù mới đáng.

Viên luật sư ngửi thấy mùi rượu trước khi phát hiện chai cô-nhăc trên bàn. Grobalki líu lưỡi:

– Tôi là Groobbbbaalki… bạn thân của gia đình. Ông luật sư dùng với chúng tôi một li nhé.

– Được. Tôi xin một li.

Posnickel rút trong túi áo ngực một cuộn giấy và đằng hắng:

– Thưa bà, đáng lẽ là ngày mai hoặc mốt tôi mới giao cho con trai bà hồ sơ này, ừ… ừm, nhưng giờ chót vì bận quá nhiều công việc nên tôi muốn giải quyết sớm để còn kịp nghỉ phép.

Mụ Alma Flinkfinger ngớ ra:

– Hồ sơ nào vậy?

– Về một ngôi mộ.

– Ngôi mộ nào?

– Thưa bà, cách đây năm tuần con trai bà có mời tôi đến nhà tù. Số là trong tù, cậu ta có đặt báo “Tin tức Fasslift”, và qua báo cậu ấy biết nghĩa trang thị trấn đang trong tình trạng thiếu đất chôn người chết. Chính vì thế những ngôi mộ đã tồn tại trên ba mươi năm ở nghĩa trang phải bị bốc lên để nhường chỗ cho những kẻ vừa từ trần.

– Anh nói nghe ghê quá… Thằng con tôi còn sống sờ sờ ra đó còn tôi đã chết đâu.

Viên luật sư cười:

– Thế này thưa bà, trên báo có nói rằng những ngôi mộ sắp bị khai quật có thể được gia hạn thêm một đợt ba mươi năm nữa nếu thân nhân người chết chịu mua miếng đất đó với giá 3.000 mark.

Mụ già làu bàu:

– Rõ vớ vẩn, họ hàng tôi có ai chôn cất ở đó đâu. Ông nhà tôi chôn ở Watzelfuoc cơ mà…

– Tôi biết, nhưng cậu con Otvan của bà đã ủy nhiệm cho tôi mua đất một ngôi mộ của một người bạn thân thuộc diện khai quật. Cậu ta đã trả tiền đầy đủ cho tôi. Công việc được giải quyết xong và đây là hóa đơn thanh toán.

Mụ Alma rít lên:

– Thằng bé bị điên rồi. Nó chịu tốn kém như vậy để làm gì chớ? Thằng bạn nào vậy kìa?

– Cậu Otvan rất thương một người tên là Flappe.

– Flappe là lão mổ thịt súc vật trong làng. Lão đã toi cách đây 30 năm rồi.

– Con trai bà khẳng định với tôi rằng ông Flappe lúc còn sống là bạn tri kỉ của cậu ấy. Vì thế cậu thuộc phải giữ gìn kỉ niệm bằng cách chăm sóc phần mộ của ông.

– Láo toét, bịp bợm. Lão đồ tể Flappe ngoẻo lúc thằng Otvan mới lên bảy tuổi.

Viên luật sư nhún vai:

– Tôi chỉ cần hiểu cậu ấy muốn giữ phần mộ Flappe, có vậy.

Mụ già thẫn thờ:

– Thế mà tôi chẳng biết gì về chuyện đó cả.

Luật sư Posnickel nói:

– Thưa bà, tôi không có quyền can thiệp vào chuyện nội bộ gia đình thân chủ mình. Bà hãy cầm lấy các hóa đơn chứng từ. Xin chào.

Ông ta đứng dậy. Mụ già đờ đẫn như người mất trí.

Grobalki sốt sắng tiễn khách ra cửa, và không quên chúc ông có một kì nghỉ nhiều may mắn.

Gã muốn nhảy lên vì sung sướng.

Thật tuyệt vời! Không thể để cho mụ già biết. Thằng Otvan láu cá thật, nhưng vẫn thua ta. Ta sẽ cho nó trắng mắt ra, ta sẽ nẫng tay trên của nó. Toàn bộ châu báu lấy được nó đã khôn ngoan giấu trong ngôi mộ lão đồ tể. Ngay đêm nay ta sẽ đến đó và khuân đi bằng hết!

Chương 03: Hung Thủ Thực & Hung Thủ Giả

Mặt Tròn Vo trắng bệch. Nhưng cho dù cặp giò ngắn ngủn của nó có bị chôn xuống đất, Tarzan vẫn nhổ bật lên. Hắn đẩy thằng mập đi vô trước, kéo theo phía sau một hàng dài lần lượt gồm bà Pauline, Gaby và cuối cùng là Karl.

Tròn Vo nói:

– Xin chào bác Holmann.

Chết cha rồi. Tarzan kêu khổ trong lòng. Cu cậu đã luyện chữ dượng suốt một ngày mà bây giờ quên bẵng. Bác sĩ Holmann gầm lên:

– Ta ghét cái từ đó. Phải gọi ta là dượng, dượng, dượng… hiểu chưa?

Tròn Vo tê tái cả người, đứng thuỗn ra.

Tarzan quan sát cách bài trí trong nhà. Căn nhà phong kiến của vị bác sĩ khó tính đơn giản thế này sao? Nội thất hầu như không có gì, trừ những vật dụng bày biện khá thô kệch. Nhưng ông già thầy thuốc 76 tuổi trông rất tráng kiện. Ông mặc chiếc áo lụa thô màu mỡ gà, ống tay xắn cao, quần kẻ sọc đỏ.

Giọng ông ta như sấm:

– Bà Pauline, bà tắt thuốc lá ngay.

– Đừng hòng. Chỉ giỏi ăn hiếp thằng bé. Nếu sợ mùi thuốc, mời ông ra khỏi cửa.

– Trời hỡi, đây là nhà tôi.

– Thế thì tôi đi đây, nhưng tôi cấm ông giận cá chém thớt đổ mọi thứ lên đầu tụi nhỏ đó.

Tarzan kéo tay bà già dễ mến:

– Bà khỏi lo. Tụi cháu sẽ rời khỏi nhà cùng với bà mà. Chúng cháu không thể để bạn Willi ở lại đây với con người thô thiển này được. Cũng may mà chúng cháu có vé khứ hồi. Này Kloesen, đưa thư của ba mày gửi ông bác sĩ ấy đi.

Bác sĩ Holmann nói:

– Hừ, té ra ta là con người thô thiển đây.

Holmann bước về phía Tròn Vo bắt tay nó và để tay kia lên vai đứa cháu mà ông chưa hề gặp mặt.

Tròn Vo co rúm người lại. Tarzan phải huých cho nó đứng thẳng người lên.

– Ta rất vui khi gặp cháu. Dượng nóng nảy quá, phải không? Ai kêu cháu hẹn dượng mà không đến đúng giờ giấc? Nghe ta nói đây: cháu sẽ không được về bây giờ, rõ chưa?

Ông ta quay sang Tarzan:

– Chúng ta sẽ còn chiến đấu với nhau đấy.

Tarzan mỉm cười:

– Bằng cận chiến tay không hoặc vũ khí, tùy bác chọn ạ.

– Hừ, cháu tên là gì?

– Dạ, Peter Carsten biệt hiệu Tarzan. Hai bạn cháu là Gaby và Karl. Bốn đứa cháu cộng lại thành TKKG thích những chuyện li kì. Trên tàu tốc hành, tụi cháu đã nghe nói và chứng kiến các hoạt động táo bạo của bọn tội phạm ở đây. Việc tìm hiểu chúng là sở trường của tụi cháu.

Bác sĩ Holmann đưa mắt nhìn bà Pauline:

– Bà thấy thế nào?

– Còn thế nào nữa. Tôi chỉ ao ước được làm bà nội hoặc bà ngoại của bốn đứa này.

– Tôi đã chờ hơn nửa tiếng đồng hồ trong quán TRÁI NHO và thấy tàu tốc hành Alpen chạy qua mà chẳng gặp đứa nhóc nào kêu “dượng” hết. Giá lúc ấy bà ở trong hoàn cảnh tôi thì mới hiểu tôi bực mình đến cỡ nào.

Tarzan không nói gì. Hắn lẳng lặng ngắm những ngón tay đầy nhẫn của bà Pauline mà bồi hồi. Trời ạ, hồi đó có lẽ bà chỉ bị mất một nửa của cải. Chứ sao, hãy ngó tướng mạo phong lưu của bà… là hiểu thừa. Rõ ràng kho báu bị mất chẳng làm bà bận tâm.

Tròn Vo “tình cảm” với dượng Holmann:

– Tụi cháu đến trễ vì vụ ông Mair-Chateaufort bị trấn lột.

Bà Pauline bỗng giật mình. Bác sĩ Holmann như bị kim châm. Ông nói ngay:

– Mair-Chateaufort là bạn thân của ta. Chúng ta vẫn thường hay chơi bài với nhau, chắc ta phải phôn đến bịnh viện…

Gaby lắc đầu:

– Cháu cho rằng không nên gọi điện cho nạn nhân lúc này.

Cô bé kể lại những điều mà thanh tra Wondrascheck đã nói với bốn đứa. Cô kết luận:

– Bác sĩ cấp cứu nói rằng ông Mair-Chateaufort chưa đến nỗi nào.

– Vậy thì được. Thiếu ông ta làm sao còn hứng thú đánh bài nữa. Ta biết Chateaufort chuyên chơi bịp nhưng ta còn bịp hơn.

Tarzan trầm ngâm. Thầy thuốc Holmann bề ngoài thô bạo chớ thật ra ông là một người đầy lòng trắc ẩn. Ông bác sĩ nhìn Tarzan chằm chằm:

– Nghe các cháu kể về con mẹ phóng viên giả mù, với những lời tốt đẹp, ta nói thiệt, ta chẳng ưa nổi cánh nhà báo.

Tarzan đáp:

– Nhưng cô ta đã gây những ấn tượng tốt đẹp với tụi cháu. Tại sao bác lại thành kiến với cô ấy đến thế ạ?

Bà Pauline thích thú về chỗ cái bàn có bình nước cam to tướng. Bà rót nửa li để uống. Uống xong li nước cam, bà già cho biết:

– Các cháu biết không. Cái cô nàng Susi đó và anh bạn trẻ đã giành mất một trang trại nhỏ mà dượng Holmann định mua ở phía bắc thung lũng. Hỏi sao dượng chẳng hậm hực nào.

Gaby nói nhẹ nhàng:

– Không lẽ vì lí do bình thường đó mà bác tuyên chiến với chị Susi sao?

Bác sĩ Holmann làu bàu:

– Nhưng ả kí giả đó sống với gã quay phim truyền hình mà chẳng làm đám cưới công khai. Hừ, ả ta coi khuôn phép đạo đức chẳng ra gì.

Ba thằng quái cười. Bà Pauline giảng hòa:

– Thôi ông ơi. Ông xưa như Trái Đất ấy. Thời buổi bây giờ văn minh bấm nút chớ chẳng lẽ cổ lỗ sĩ hoài. Miễn sao cô nàng chung sống hòa bình với chúng ta là được. Này, tôi rót li nước cam cho ông uống hạ… nhiệt nhé.

Holmann hoàn toàn bế tắc. Ông quay sang tìm cách sinh sự với Tròn Vo:

– Với tư cách một thầy thuốc, dượng tuyên bố cháu phải ăn kiêng, nghe chưa? Tại sao mày… phát phì kinh dị thế hử?

– Dạ… có lẽ do truyền thống gia đình. Ba cháu đồ sộ lắm.

– Đồ sộ cái mốc xì. Béo thì nói béo còn bày đặt bào chữa. Riết rồi mày như một cái thùng phi biết lăn.

Bà Pauline sốt ruột. Trời ạ, ông bạn chí cốt của bà còn kiếm chuyện kiểu này mãi thì tụi nhỏ ăn uống thế nào đây. Bà giục:

– Gaby, phụ bà một tay đầu bếp cho sáu người ăn bữa tối nhé. Willi, cháu hãy dọn đồ vô phòng khách nhỏ kia.

Bà già ngước mắt chờ ý kiến gia chủ. Cũng may ông Holmann đã nguội đợt sóng thần. Ông ậm ừ:

– Còn có một phòng có sẵn hai giường nữa đấy.

– Tốt quá. Vậy thì Gaby sang ở với bà. Trang trại bà chỉ cách đây vài cây số. Cánh phụ nữ mình sẽ nhường hẳn giang sơn bên này cho lũ đàn ông.

Gaby reo lên:

– Thế thì tuyệt quá ạ.

Mười phút sau, tất cả kéo nhau qua phòng ăn. Bà Pauline lo hậu cần chu đáo đến nỗi chiếc bàn dài như muốn gục xuống bởi những đĩa thức ăn ngồn ngộn.

Tội nghiệp Tròn Vo. Nó không được thoải mái. Ông dượng thẩm vấn còn hơn cả cảnh sát, nó muốn phát điên khi phải trả lời những câu hỏi liên quan đến hãng sô-cô-la Sauerlich và gia đình bên Đức. Trong khi Tarzan đã tì tì ăn đến cặp bánh thứ hai.

Bà Pauline can thiệp kịp thời:

– Thằng bé chết đói tới nơi rồi kìa. Ông ác vừa vừa chứ.

Tròn Vo nhìn bà với con mắt đầy biết ơn. Nó thở phào vục đầu xuống bàn ăn.

Chuông điện thoại réo, ông Holmann với tay nhấc máy nơi cửa sổ, cạnh chỗ Tarzan ngồi.

– Tôi, Holmann đây.

Giọng bên kia đầu dây se sẽ, nhưng Tarzan vẫn nghe rõ:

– Holmann hả? Mày chuẩn bị đi đến đoạn chót của đời mày, tao sẽ tới để rửa thù. Mày không thoát khỏi tay tao đâu, đồ lang băm.

* * * * *

Rudigo Klavim đi qua một bãi cỏ xanh và dừng lại trước băng ghế. Gã ngồi xuống xả hơi và tự sỉ vả mình.

Mẹ kiếp, gã đã phạm sai lầm gì chăng? Gã đã cắm đầu cắm cổ chạy thục mạng đến nỗi bỏ quên luôn cái va-li trên tàu tốc hành. Cũng hên là trong va-li không có giấy tờ, chỉ ít đồ lót, áo sơ-mi và bộ complê. Thật không thể nào hiểu nổi. Gã nghĩ, hay là tại vì mình đổi lĩnh vực hoạt động? Từ trước tới nay với chùm chìa khóa vạn năng gã đã từng làm các buồng trong khách sạn phải thất điên bát đảo. Tại sao hôm nay chỉ ngẫu nhiên ăn cắp của một lão già ngất xỉu sẵn mà gã lại run như cầy sấy nhỉ? Gã chỉ lấy được vẻn vẹn một cái bóp, hai cái nhẫn, một chiếc đồng hồ vàng. Tình cờ, hoàn toàn tình cờ thôi. Tự nhiên gã bước đến toa cuối cùng và thấy cái chuyện đáng tiếc đó. Mà gã không thể không lấy cắp bất cứ vật gì quý giá trông thấy được. Từ hồi còn đi nhà trẻ gã đã thế rồi.

Rudigo Klavim toát mồ hôi hột. Ai giết lão già và liệng xác lão ở toa cuối cùng? Gã hoàn toàn ú ớ. Gã hoảng thật sự khi có người đàn bà đột nhiên xuất hiện trước mặt, đôi kính đen nhìn chòng chọc mặt gã. Phúc tổ cho gã, mụ ấy bị mù, tay mụ ấy cầm gậy và đính một băng vải màu vàng có ba chấm đen dành cho người bị mù. Ấy thế mà gã đã phóng bán sống bán chết như một thằng mới vô nghề. Tất cả những đứa có tay nghề lão luyện đều biết rằng, khi trốn thì phải đi thật chậm.

Trời tối đã lâu rồi. Đèn đường thị trấn Faesslitft lúc này sáng rực. Gã thấy cám cảnh. Năm nay gã 31 tuổi với mười năm ngang dọc khắp châu Âu bằng nghề “nhập nha” các khách sạn. Gã đã tự mưu sinh trước mũi của bọn cớm nhưng lại run rẩy trước một ả mù. Nhục nhã. Hay là đời mình sắp bị “lão hóa” rồi. Chó thật.

Rudigo vén mái tóc màu vàng rịn mướt mồ hôi rồi thọc tay tìm cái bóp. Chủ nhân cái bóp tên mà Macxen Mair-Chateaufort, một cái tên nửa Pháp, nửa Áo. Trong ví có 6.000 schilling tất cả, tương đương 25.000 mark, và một chiếc đồng hồ vàng.

Rudigo nhìn trời. Chẳng lẽ ta lại ngủ trên băng ghế đá này ư? Không đời nào, chẳng thà ra nghĩa địa ngáy. Ngủ ở công viên, bọn du côn du đãng nhiều như rươi, lạng quạng sáng mất toi 6.000 schilling thì khốn.

Gã đứng dậy, sửa lại quần áo chỉnh tề và thong thả tới khách sạn. Gã vừa đói vừa khát. Gã đến khách sạn Kur, một khách sạn được xây dựng từ thế kỉ trước và mới tân trang lại. Phía trước khách sạn là những luống hoa muôn màu muôn sắc. Lối đi rải nhựa ngoằn ngoèo theo những luống hoa. Hai bên đường dành cho ô-tô chạy tới cổng được cắm cờ các nước châu Âu. Trời lặng gió, cờ treo ủ rũ dưới ánh đèn sáng chói.

Rudigo nhún vai. Cũng may là ba ngày trước gã đặt phòng trước tại khách sạn này. Đặt mà chưa ở. Gã bước vô phòng lễ tân, vào giờ này tại đây chỉ có một người làm việc.

Gã nhanh nhảu:

– Chào anh, tôi tên là Rudigo Klavim và có đặt buồng ở đây.

Người nhân viên liếc bảng danh sách:

– Thưa ông, đúng. Ông viết phiếu đăng kí rồi chúng tôi sẽ kêu nhân viên mang hành lí lên buồng.

Rudigo hí hoáy viết và nói:

– Trên đường đi tôi bị mất hành lí, cũng còn hên là giấy tờ tùy thân lẫn tiền bạc vẫn còn.

Viên trực phòng lễ tân hơi nhướng mắt, chứng tỏ có đôi chút nghi ngờ:

– Thưa ông, theo quy định của cảnh sát, chúng tôi cần hộ chiếu của ông.

Rudigo đưa hộ chiếu và nhận chìa khóa buồng 311 rồi đi về phía thang máy. Nhưng rồi gã lưỡng lự. Lên buồng làm gì nhỉ? Gã có gì để cất đâu. Chân tay cũng không bẩn lắm. Vậy thì phải kiếm cái gì đó bỏ bụng đã.

Gã quay ngoắt về phía khu nhà cổ có rất nhiều cây cọ um tùm. Một nhà ăn mang đầy hương vị thiên nhiên. Rudigo chọn một bàn dành cho hai người sau một cây cọ. Thông qua một cửa sổ rộng, gã có thể quan sát dễ dàng toàn cảnh sân khách sạn.

Gã búng tay cái chách:

– Cho một vại bia lớn và đồ ăn nguội.

Rudigo uống ừng ực sảng khoái. Chỉ trong vòng nửa phút, gã đã hốt hụi được hai cái nhẫn, một đồng hồ vàng và 6.000 schilling.

Gã mơ màng đếm 26 cây cọ chung quanh nhà ăn. Sau khóm cọ lòa xòa hình như có khách mới kéo ghế.

Mùi nước hoa thoang thoảng làm gã tò mò. Gã rẽ đám lá dòm lén. Tiếng lá sột soạt khiến người đàn bà vừa ngồi xuống nhìn gã với vẻ khó chịu.

Đúng lúc đó người bồi bàn đã đem thức ăn lên. Theo sau anh ta là một phụ nữ thoăn thoắt đi tới. Cô nàng mới xuất hiện ngồi vào chiếc bàn mà Rudigo đang dòm lén.

– Xin lỗi làm bồ phải đợi. Mình bận viết cho xong một bài báo và mô tả hình dạng để cho họa sĩ trong tòa soạn dựng lại hình ảnh tên cướp.

– Ủa, sao lại có cướp ở đây. Chuyến đi thực tế vừa rồi, đề tài của bồ là “cô gái mù” cơ mà.

Mẩu đối thoại của hai cô gái khiến Rudigo bàng hoàng. Gã toát mồ hôi hột, rón rén vạch đám lá và suýt hất tung bộ dao nĩa trên bàn bởi… người đàn bà mới đến. Trời ạ, mặc dù cô ả ngồi nghiêng nhưng gã cũng biết ngay đó là cô gái mù trên toa tàu. Ngay chóc. Cũng những lọn tóc màu đỏ đó, cũng bộ mặt trái xoan đó, cũng bộ quần áo màu da cam vờ vịt ngây thơ. Mẹ kiếp, chỉ có đôi mắt kia bây giờ không mù. Trông nó mới tinh nhanh làm sao. Không có gậy, không có băng của người mù.

Ý nghĩ gã bị đứt đoạn bởi giọng Susi:

– Bồ nhìn cái gì về phía chiếc bàn khuất ấy hở Tanja?

– Có một tên đàn ông láu cá đang ngó trộm tụi mình đó. Nè, định nhòm lén suốt đêm hay sao đấy.

Rudigo ấp úng:

– Xin lỗi…

Gã buông đám lá trong tay và chỉ muốn chui xuống lỗ nẻ. Ôi, quỷ sứ. Hình như con nhỏ giả đui đã phát hiện ra mình.

Tiếng Susi hỏi khe khẽ:

– Ai vậy?

– Không rõ, Susi ạ. Nếu gã nhòm lén nữa thì mình ra bàn khác ngồi.

– Thôi bỏ đi Tanja. Này, nghe mình nói đây. Thanh tra Wondrascheck bảo mình rằng: tên cướp làm ông Mair-Chateaufort bị chấn thương sọ não trên tàu tốc hành Alpen bất cứ lúc nào cũng có thể thủ tiêu mình để bịt miệng. May mà lúc đó mình đang đóng vai cô gái mù nên gã bỏ qua. Thôi, để mình kể lại từ đầu cho bạn nghe.

Susi hồn nhiên kể hết mọi chuyện mà không hề hay nhân vật bên chiếc bàn hàng xóm rùng mình ớn lạnh. Rudigo không ăn nổi một miếng dù trên bàn thức ăn đầy ắp và bụng gã đói mèm.

Susi kết thúc:

– Tội nghiệp ông Mair-Chateaufort. Mình sẽ giúp ông ấy bằng bài phóng sự điều tra nóng hổi của mình. Bồ hiểu chứ, ngày mai báo sẽ đăng kèm theo bức vẽ chân dung của tên tội phạm. Mình đã nói với ông thanh tra rằng nếu nhìn thấy gã, nhất định mình sẽ nhận ra được.

Rudigo nổi da gà. Gã chết lặng vì sợ hãi mà không cách gì trách cứ được Susi. Quả là một sự ngộ nhận man rợ, tình ngay mà lí gian. Đặt mình vào trường hợp cô nhà báo giả mù, gã cũng buộc phải có cái nhìn về chính gã như vậy.

Là một tên trộm chuyên nghiệp, gã biết rằng khi gặp dịp là không thể bỏ qua. Nhưng không phải vì thế mà gã có gan giết người để cướp của.

Rudigo chỉ tạm nhẹ người khi biết rằng nạn nhân không chết mà chỉ bị ngất. Đỡ cái khoản lo ông già báo oán.

Đúng lúc gã hoang mang đến cùng cực thì người bồi bước tới. Giọng anh ta ngạc nhiên:

– Ủa, ông không dùng các món ăn sao?

– Ồ… không. Ngon đấy nhưng… tôi không nuốt nổi. Anh cho tôi tiếp một vại bia và li đúp rượu lê nhé.

Rudigo cảm thấy vô cùng lo lắng.

* * * * *

Lời đe dọa trong điện thoại như gió thoảng nhưng lọt hết vào tai Tarzan. Giọng nói của kẻ nặc danh trong ống nghe lành lạnh mà khá quen với hắn. Mắt Tarzan chớp chớp. Thứ âm thanh được phát ra từ kẽ răng cắn chặt ấy hình như hắn đã nghe qua một lần. Đúng rồi, tạ ơn Chúa! Nếu trí nhớ của hắn không phản thùng thì kẻ vừa phôn cho bác sĩ Holmann chính là tên đàn ông nói năng lỗ mãng ngốn bánh mì xúc xích nhồm nhoàm trong quán TRÁI NHO.

Bác sĩ Holmann bỏ máy xuống, ông ngó Tarzan:

– Cháu có nghe thấy không đó?

– Dạ, cháu nghe rõ mồn một.

– Thôi quên đi, toàn chuyện nhảm nhí.

Bà Pauline lo lắng:

– Có chuyện gì thế?

Holmann nhấm nháp miếng bánh mì kẹp dăm-bông và nói:

– Không biết thằng điên nào đe dọa định làm thịt tôi, bà ạ.

Tarzan ngồi thẳng người:

– Gã không điên đâu, thưa bác. Gã đã nói rất rõ “… tao sẽ tới để rửa thù. Mày không thoát khỏi tay tao đâu, đồ lang băm”. Bác ạ, cháu nghĩ rằng không thể coi nhẹ chuyện này được. Gã dọa giết bác, thế mà bác lại cho rằng đó là chuyện nhảm nhí.

Mặt bà Pauline nhợt nhạt hẳn:

– Chúa ơi!

Ông Holmann rất bình tĩnh. Ông nói:

– Chẳng có gì ầm ĩ cả. Ta rất khinh bỉ những kẻ khủng bố qua điện thoại mà không dám chường mặt. Lối đe dọa kiểu này tiểu nhân còn thua cả trẻ con. Các vị phải biết, ở tỉnh lẻ này ta sống rất hòa thuận và đàng hoàng chưa bao giờ bị mang tiếng với ai. Ta đếch ngán thằng du đãng ma cô đầu gấu đại bàng nào cả. Có ngon cứ ra mặt.

Bà Pauline cố nuốt thức ăn cho khỏi nghẹn họng rồi nói:

– Ông Holmann, Tarzan nói đúng đấy. Chúng ta phải báo lời đe dọa giết người này cho thanh tra Wondrascheck.

– Càng không báo. Ta ghét lão đó lắm.

Gaby xoa dịu:

– Sao bác lại không thích ông thanh tra ạ. Cháu thấy ông ấy rất hiền lành.

– Cháu không biết lão đâu, cháu gái. Lão dám hàm hồ tuyên bố ta đã điều trị bịnh “ziegenpeter” cho vợ lão sai phương pháp.

Bà Pauline thở dài:

– Trời ơi, chuyện đó đã xảy ra 40 năm nay, lúc ấy bà Hilde còn là một đứa bé. Mãi mười hai năm sau bà ấy mới lấy ông thanh tra cơ mà.

– Bởi thế mới tức chớ. Tôi có điều trị cho một đứa con nít nào đâu, thế mà lão thanh tra dám đổ thừa tôi làm cho vợ lão nghễnh ngãng.

Gaby ráng nín cười. Cô bé nháy mắt với Tarzan. Hắn hiểu ý cất tiếng:

– Theo cháu thì bác cũng không cần gõ cửa ông thanh tra cho tốn thời giờ. Tụi cháu thừa sức bảo vệ bác, ít ra là sau cú điện thoại vừa rồi, gã giấu mặt đã có sơ hở một vài điểm.

Mọi người ngẩng đầu nhìn Tarzan trừ… Tròn Vo. Còn phải hỏi, thằng mập bận xực phàn để bù lỗ cho cuộc thẩm vấn chớ sao.

Holmann hỏi một cách hồi hộp:

– Cháu nói coi Tarzan?

– Theo cháu nghĩ, kẻ nào thực sự có ý định giết người, kẻ đó không tiết lộ trước ý đồ của mình. Bởi vì qua đó, cơ hội thực hiện tội ác sẽ ít đi. Trừ phi đó là một kẻ ngốc nghếch hoặc cố tình làm bác sợ hãi. Nếu gã thực sự muốn ra tay thì không cần thiết phải tạo dựng cú phôn làm chi. Thứ hai, gã kết thúc cú phôn bằng cách mạt sát bác là “lang băm”. Chẳng lẽ gã là một bịnh nhân của bác? Thế bác đã bao giờ bị bệnh nhân dọa trả thù chưa ạ?

– Hừ hừ, làm sao ta nhớ được bịnh nhân nào căm thù ta chứ? Lúc ốm đau thì chúng năn nỉ ỉ ôi, xin chữa cho khỏi bằng bất cứ giá nào, lúc khỏi bịnh thì chúng chửi ta cắt cổ chúng vì tiền thuốc men chạy chữa quá cao.

Karl Máy Tính im lặng nãy giờ, lúc này mới chịu hé miệng:

– Bác đóng cửa bịnh viện để về hưu từ bao giờ vậy?

– Cách đây năm năm nhưng bịnh viện vẫn hoạt động do cháu ta điều hành. Bà Pauline nắm rõ vụ này đấy, ta đã cho thằng cháu thuê lại cơ sở này.

Tarzan ngẫm nghĩ, theo lời kể của Susi thì bác sĩ Holmann có một người cháu cũng hành nghề y khoa tên là Andreas. Có nên đặt vấn đề Andreas đã vô tình gây thù chuốc oán với ai trong khi điều trị và bây giờ ông Holmann lãnh nạn không? Có lẽ không nên. Bởi đã chắc gì tên sát thủ trong điện thoại là cựu bịnh nhân của Holmann hoặc Andreas. Biết đâu gã hận Holmann vì một lí do nào khác và ngứa miệng gào lên “lang băm” để tự hả hê chơi?

Tarzan cảm thấy nhức đầu. Hắn thăm dò sang một khía cạnh mới:

– Bác hãy nhớ lại coi ai là người có thể làm hại bác?

Bác sĩ Holmann cũng căng thẳng không kém Tarzan. Ông nhún vai:

– Có lẽ chẳng có ai. Tôi đâu có cãi cọ với ai, phải không bà Pauline?

Bà già gật đầu:

– Những năm gần đây, ba người lớn tuổi chúng tôi rất ít giao tiếp với bên ngoài. Tôi muốn nói đến ông Mair-Chateaufort, ông Holmann và tôi. Chúng tôi chỉ quanh quẩn với nhau.

Tarzan lại tư lự. Vậy thì nếu đúng là “gã rẽ tóc ngôi giữa” thì gã muốn gì đây? Nguyên nhân nào khiến gã thâm thù ông bác sĩ đến vậy?

Bữa ăn tối lại tiếp tục.

Trong lúc Tròn Vo phải kể lại cuộc sống của gia đình Sauerlich bên Đức trong những năm vừa qua thì bà lão Pauline ngáp dài. Bà che miệng nói với Gaby:

– Chắc hai bà cháu mình phải về sớm. Bà còn phải chuẩn bị giường chiếu cho cháu nữa.

Hai bà cháu ra xe. Tarzan vịn cửa chiếc xe hơi mini nói vọng vào:

– Gaby ơi, về đến nơi nhớ phôn liền nghe. Mình bắt đầu ngóng điện thoại sau mười phút nữa đấy.

Bà Pauline cười hóm hỉnh với Gaby:

– Tarzan quan tâm đến cháu quá nhỉ? Như thế là tốt.

Xe lăn bánh. Giọng ồm ồm của ông Holmann từ bên trong làm Tarzan bừng tỉnh:

– Đám phụ nữ đi rồi, giờ cánh đàn ông chúng ta dọn bếp rồi lên nhà trên. Mấy đứa làm được chứ?

Ba đứa vào bếp thu dọn bát đĩa. Tròn Vo nhanh tay ăn thêm mấy lát pho-mát, đương nhiên là ăn vụng, nhưng nào có khó gì vì ông Holmann ngồi mải mê đọc báo ở tít trong phòng lớn.

Khi ba quái lên phòng khách thì đã quá thời điểm đợi cú phôn Gaby năm phút. Trời ạ, mười lăm phút đã trôi qua mà không thấy một tín hiệu gì. Không hiểu sao lòng Tarzan như có lửa đốt.

Chương 04: Kho Tàng Giá Băng

Rudigo điên tiết chỉ muốn xô bàn xông đến bóp cổ hai cô gái. Khủng khiếp, bọn chúng cứ tán hươu tán vượn toàn chuyện trên trời dưới đất trong khi gã ngồi đây sợ toát mồ hôi. Hãy coi tên bồi đang chòng chọc nhìn ta kìa. Mẹ kiếp, hình như nó đang nghi ngờ ta một cái gì đó.

Rudigo vẫy tay gọi người bồi để… xoa dịu. Gã gọi vại bia thứ tư và li rượu thứ ba. Lúc này trong nhà hàng cũng như ngoài sân chỉ còn vài người khách. Mấy người phục vụ nhàn rỗi đi đi lại lại.

Đúng lúc Rudigo tuyệt vọng nhất thì tiếng Susi vang lên:

– Xin lỗi, đợi mình một chút xíu.

Susi bước thẳng đến nhà vệ sinh nữ khiến Rudigo nhẹ người. Gã vội vàng nói:

– Tính tiền lẹ lên.

Chà, không biết con bé rút trong toilette bao lâu đấy? Trời, trên tay ta đang sờ sờ cái bóp của Mair-Chateaufort. Rudigo hoảng vía. Gã xì tiền boa cho người bồi hậu hĩnh chưa từng thấy và… từ từ lách theo hàng cọ để đi. Khi cánh cửa sau lưng đóng sập, gã mới trút gánh nặng thở phào.

Thôi, xin từ biệt khách sạn Kur. Chào luôn thị xã Fasslift. Bái bai xứ sở này. Ngày mai chân dung gã sẽ chường trên mặt báo. Vậy thì “tam thập lục kế, tẩu vi thượng sách”.

Rudigo lên tầng ba kiếm buồng 311 đã dặn sẵn. Phòng sạch sẽ ngăn nắp quá. Giá mà từ đây đi vơ vét các buồng khác thì thật tuyệt, nhưng nếu không muốn bị tóm cổ thì ngay bây giờ thì phải tìm cách đánh bài chuồn.

Gã quay số điện thoại về đài dự báo thời tiết bang Bayern. Sau khi nghe đĩa trả lời chừng năm phút, gã để ống nghe bên cạnh máy, đi rửa mặt mũi chuẩn bị cuốn gói. Rửa ráy xong, gã đặt phôn vào vị trí cũ. Rõ ràng gã đã làm việc bằng điện thoại và bây giờ có quyền xuống nhà thanh toán tiền bạc để lên đường.

Rudigo hài lòng khóa cửa. Khách sạn bên dưới vắng tanh không thấy một ai. Tuyệt. Ngồi trực phòng tiếp tân vẫn là tay nhân viên cũ.

Gã gãi đầu:

– Xui xẻo thiệt, tôi không có duyên nợ với khách sạn Kur. Tôi vừa phôn tới Nurmberg và được cho hay hãng cần triệu tôi gấp. Tôi đã bảo rằng họ cần phải tự giải quyết công việc khi không có tôi, ít ra là trong ba ngày nay. Ấy thế mà chẳng có ai dám đứng ra nhận trách nhiệm cả. Hôm nay rõ ràng tôi không gặp may. Hồi chiều bị mất va-li, bây giờ thì… anh bạn làm hóa đơn cho tôi vậy.

– Thưa ông chúng tôi rất lấy làm tiếc. Ông chưa ở ngày nào, trừ việc gọi điện thoại. Tôi chưa biết tính sao cho ổn. Ông có đồng ý thanh toán tiền ngủ qua đêm nay không ạ?

– Tất nhiên, tất nhiên.

Rudigo nhanh nhẹn dúi mớ tiền vô tay người trực. Gã không dám nấn ná thêm một phút nào nữa. Báo phát hành lúc bốn giờ sáng mai. Khách sạn sẽ là nơi đầu tiên nhận được báo ngày và chân dung gã trên báo hẳn sẽ làm gã nhân viên này trợn mắt. Gã nói cho qua ải:

– Bây giời tôi sẽ gọi ta-xi đi Muychen và từ đó đi tàu hỏa. Công việc của hãng ngập đầu. Chào.

Một lúc sau Rudigo đã chễm chệ trên ta-xi và kêu tài xế dừng lại ở công viên có băng ghế đá hồi nãy. Gã xuống xe mà hai mí mắt cứ híp lại vì buồn ngủ, những vại bia uống liền tù tì đã có tác dụng. Nhưng vừa đặt lưng xuống băng ghế tối om, gã đã nhổm lên vì… hoảng. Không được. Nằm đây đụng cảnh sát đi tuần tiễu hốt về đồn thì sáng mai chỉ có tỏi.

Gã lê tấm thân mệt mỏi dọc các phố xá, qua những ngôi nhà tối mù mù, qua nhiều mảnh vườn nho nhỏ. Bỗng nhiên hai bên đường không còn ngôi nhà nào. Gã đã ra tới cánh đồng.

Rudigo mò mẫm cố phát giác một nhà kho nào trên cánh đồng để ngủ qua đêm. Nhưng gã đi hết con đường lại là một nghĩa trang. Gã đứng lại trước một bức tường. Sau bức tường ẩn hiện những ngôi mộ. Không khí mát lạnh bốc lên từ lòng đất. Gã lại rùng mình. Chẳng lẽ cuối cùng mình đành làm bạn với những con ma hay sao?

Tiếng dế kêu lanh lảnh, hương thơm từ những bông hoa trong nghĩa trang lan tỏa tạo một cảm giác dễ chịu. Rudigo đi tới chiếc cổng sắt lắc lắc nhưng cổng không nhúc nhích.

Rudigo nghĩ, đêm nay khô ráo và lạnh, gã có thể ngả lưng trên một tảng đá nào đó được quá đi chớ. Ở đây chẳng khác gì một căn phòng mở hết cửa sổ. Không biết người bạn câm lặng dưới mồ có bực mình khi gã ngáy khò khò không đây?

Gã nhổ nước bọt vào lòng bàn tay và leo qua tường rào. Đường đi trong nghĩa trang rải sỏi, vang lên những âm thanh sào sạo. Rudigo bước từ từ sợ sa chân xuống một lỗ huyệt đã đào sẵn. Gã dò dẫm khoảng một trăm mét thì cụt đường. Tại đây gã thấy một tấm bia cao gần đầu người, bên dưới là một phiến đá lớn, rộng như một chiếc giường đôi.

Rudigo cởi chiếc áo ngoài gấp làm gối và nằm duỗi thẳng chân thoải mái.

Mai mình sẽ là người đầu tiên có mặt ở ga… Gã chỉ kịp nghĩ như vậy trước khi chìm vào giấc ngủ mê mệt.

* * * * *

Tarzan cất chiếc khăn lau tay và đi vào phòng khách lớn. Ông Holmann vẫn chúi đầu vô tờ báo. Ông không ưa những tin thời sự quốc tế, ông nhăn mặt khi đọc những tin chiến sự hoặc bạo lực xảy ra ở nhiều nơi trên thế giới.

Tarzan lo lắng:

– Cháu nghĩ rằng hai bà cháu đã đi hơn mười sáu phút. Trong khi đoạn đường chỉ hai cây số ngắn ngủi.

Vị bác sĩ già ngẩng đầu lên:

– Họ vẫn chưa gọi điện thoại cho cháu à? Có thể họ quên, mà bà Pauline này hay chọc tức bác lắm.

– Thật thế hả bác?

– Còn phải hỏi. Chính vì bị chọc quê liên tục mà đến nay bác vẫn chưa chính thức ngỏ lời cầu hôn bà Pauline. Bác biết bà ấy mê bác như điếu đổ, nhưng bác định tới 80 tuổi mới ngỏ lời.

Tròn Vo góp chuyện:

– Cháu nghĩ rằng là vợ của dượng, bà ấy có quyền thừa kế. Cháu không thắc mắc gì cả. Nhưng tại sao dượng còn muốn tìm hiểu cháu?

– Khỏi lo Willi ạ, bà Pauline giàu lắm. Bà ấy chẳng thèm đến tài sản của tao đâu. Mày vẫn là một đối tượng mà tao cần đầu tư lâu dài.

Tarzan cảm thấy sốt ruột. Hắn không dư thì giờ nghe cuộc đấu khẩu của hai dượng cháu Kloesen.

– Cháu muốn gọi điện thoại cho bà Pauline, thưa bác Holmann.

– Có gì khó đâu. Cháu cứ việc quay số. À à, để ta đọc số phôn…

Sau khi vị bác sĩ già đọc số phôn, Tarzan nhấc máy. Trời đất, bên kia đầu dây chỉ có tiếng máy thưa mà không có người nhấc máy.

Hắn buông máy thở nặng nề:

– Bác cho cháu mượn cái đèn pin. Đã mười tám phút rồi, cháu phải chạy sang bên đó mới được.

Holmann ngạc nhiên:

– Cháu chu đáo quá, thôi được. Lấy chiếc đèn pin trên kệ dùm dượng, Willi.

Hai quái Karl và Tròn Vo đòi theo, nhưng Tarzan gạt đi.

Tarzan mặc quần Jeans, áo phông và đi đôi giày thể thao. Hắn hứng bóng tối một lúc cho quen mắt rồi bắt đầu chạy. Không cần bật đèn pin, hắn cũng biết mình phải rẽ về ngõ nào. Từ bốn phía côn trùng đồng quê bay tới tấp vào mặt hắn, cũng may hắn hít thở rất bài bản, hít bằng mũi, thở bằng mồm nên chẳng bị một con bù mắc hay ruồi muỗi nào chui tọt vào miệng. Ban đêm ruổi vó băng băng, Tarzan nghe cả tiếng chim ăn đêm bay xào xạc.

Sau khi chạy khoảng một cây số, Tarzan hết hồn vì thấy một vật gì đứng lù lù. Hắn bối rối bật đèn pin và há hốc mồm trước chiếc xe hơi mini của bà Pauline bị đổ nghiêng sang một bên. Trời ạ, hai bà cháu đã bất tỉnh rồi chăng? Tarzan nhìn vào buồng lái và cực kì kinh dị khi thấy bên trong không có ai hết. Ngay cửa kính ô-tô cũng chẳng hề sứt mẻ.

Phía xa xa ngôi nhà bà Pauline le lói ánh đèn.

Tarzan tăng tốc độ chạy. Gần về đến đích thì hắn đụng độ hai bà cháu vừa đi vừa chuyện trò vui vẻ.

Tarzan kêu to để hai người khỏi giật mình:

– Cháu đây.

Bà Pauline giật mình rơi điếu thuốc vừa cắm lên miệng:

– Ồ, Tarzan.

Bà bấm tay Gaby:

– Tarzan lo cho cháu quá nhỉ? Giá mà ông Holmann cũng biết lo cho bà như vậy thì hạnh phúc biết chừng nào.

Gaby nói:

– Vì cháu chưa gọi điện nên Tarzan lo đấy mà.

Tarzan nói:

– Ở nhà cháu chờ hoài mà chẳng nghe ai gọi điện…

– Ôi, sá gì cháu.Chuyện nhỏ mà. Bà tránh con thỏ rừng chút xíu nữa đâm vô đèn pha nên lạc tay lái xuống rãnh. Hai bà cháu hơi ê ẩm một chút thôi. Làm sao mà bà và Gaby dựng chiếc xe dậy được, đi bộ là phải. Ồ, đến cái lều của bà đây rồi.

Tarzan thấy “cái lều” trước mặt hắn là một căn nhà mười hai phòng rộng thênh thang xây theo kiểu nông thôn vùng núi Alpen. Sân rộng đến mức có thể mở một bữa picnic chứa 50 vị khách. Đèn đuốc chỗ nào cũng thắp sáng. Tarzan lắc đầu, chán nản nghĩ thầm: Cách đề phòng kẻ gian bằng bật đèn suốt đêm quả là con dao hai lưỡi. Bà già làm như thế chỉ tổ tạo cho kẻ gian hoạt động.

Gaby trợn tròn mắt khi bà Pauline đẩy cửa ra:

– Ơ, bà không khóa cửa à?

– Không. Ở nông thôn ai trộm cắp đâu mà sợ.

– Không được.

– Ờ ờ… cháu yên trí. Rồi cháu sẽ thấy trong nhà không mất mát tí gì.

– Tarzan ơi, bạn đi kiểm tra các căn buồng thử xem. Bà liều lĩnh quá.

Tarzan chỉ cần đảo mắt nhìn sơ đã hiểu nhà bà Pauline sang trọng hơn nhà bác sĩ Holmann. Nội thất bên trong rặt đồ gỗ nhập từ Italia, chưa kể đồ sơn mài và một số tác phẩm nghệ thuật đắt giá.

Tarzan nói:

– Gaby đề phòng như thế là phải đấy ạ. Bọn đạo chích thường lợi dụng cơ hội gia chủ vắng nhà hoặc đãng trí không khóa cửa là đột nhập hành động ngay.

– Vậy thì cháu cứ đi kiểm soát theo ý cháu đi. Chỉ mong cháu không bực mình vì các phòng lộn xộn lắm.

– Tụi cháu ở kí túc xá còn lộn xộn hơn chỗ bà nhiều. Nhưng… chưa bao giờ bị mất tới một triệu mark đâu. Có phải ngày 17 tháng 6 năm năm về trước, bà bị mất trộm không ạ? Cháu nghe người lái ta-xi nói như thế?

– Chuyện đó cổ lỗ sĩ rồi. Anh tài xế chở các cháu kể đúng đó. Số châu báu bị mất vốn là kỉ niệm của chồng bà suốt 35 năm trời, toàn là quà tặng của ông ấy. Hôm ấy không hiểu trời xui đất khiến làm sao mà bà bê hết vô phòng ngủ để ngắm. Thế là mất tăm. Bà vẫn thường gọi kho báu đó là kho tàng băng giá.

– Cái gì? Kho tàng băng giá à?

– Ờ. Vì bà hay giấu chúng chung với các đồ thực phẩm đông lạnh như tôm, cá, thịt bò… Nhưng như bà nói, đó là chuyện xưa rồi. Bây giờ bà lại có vô khối thứ quà tặng mới, toàn của ông Holmann tặng đấy.

Gaby reo lên:

– Bác Holmann ga-lăng quá nhỉ?

– Ông Holmann rất tuyệt, nhưng vẫn chưa được trong sáng bằng chồng trước của bà. Mỗi lần tặng quà, ông ta lại cầu hôn với bà.

Tarzan làm bộ ngạc nhiên:

– Thật vậy sao, thưa bà?

– Thế cháu tưởng ta lại xin ông ấy cầu hôn hay sao? Ông ấy còn thô lắm, phải sửa tính đi nữa mới được. Ta sẽ nhận lời lúc Holmann 80 tuổi. Chỉ thêm vài năm kiên nhẫn, ông ấy sẽ bớt nóng nảy.

Bà già thoi một cú vào hông Tarzan.

Tarzan cười ha hả. Hắn bắt đầu kiểm tra kĩ càng quanh nhà không bỏ sót phòng nào. Mười phút sau, hắn trở ra nhẹ nhõm:

– Không có dấu hiệu kẻ gian xâm nhập.

Bà Pauline gật gù:

– Ta đã bảo trước mà. Chuyện bị mất trộm xưa rồi.

– Chưa xưa đâu bà ạ. Theo lời ông lái xe ta-xi thì kẻ bị tình nghi ăn trộm kho báu của bà ngày mai sẽ mãn hạn tù đấy.

– Thế ư? Cháu nói về thằng Otvan Flinkfinger à?

– Dạ, tất nhiên là cháu chỉ lập lại lời ông tài xế mà thôi.

– Hồi đó người ta không chứng minh được gã là thủ phạm. Và tài sản bị mất của bà cũng chưa thấy xuất hiện lại một lần nào. Thằng Otvan là người ở Fasslift, mẹ gã cũng là một mụ phù thủy đấy. Chồng của mụ hồi xưa cũng là Vua Mở Két của nước Áo.

– Bà ơi, có phải tối hôm đó nhà ông Holmann cũng bị trộm đúng không ạ?

– Đúng. Ông ấy chỉ mất ít tiền thôi mà cứ la quàng quạc cả lên như bị cháy nhà ấy.

Gaby chạy vào:

– Mình đã gọi điện cho Karl và Kloesen. Hai bạn ấy sẽ đến bây giờ để cùng nâng chiếc xe lên.

Tarzan chúc bà Pauline ngủ ngon, Gaby tiễn hắn ra ngoài. Bầu trời yên tĩnh đến mức có thể nghe tiếng gió thổi dưới chân nhè nhẹ. Cỏ thì thào chung quanh chúng khúc nhạc đồng quê thanh bình.

Gaby dựa hẳn vô người Tarzan. Cô thì thầm:

– Xứ sở tưởng bình an này mà lại kinh khủng quá, đại ca ạ. Hết ăn trộm rồi đánh người cướp của trên tàu giờ đến đe dọa giết nhau bằng điện thoại. Đại ca nghĩ coi, tính mạng chị Susi như ngàn cân treo sợi tóc khi chị ấy công bố chân dung tên tội phạm trên báo. Rồi thằng Otvan ra tù ngày mai nữa cũng sẽ trở về Fasslift. Ôi, biết bao nhiêu chuyện. Mà thực ra thì tụi mình đến đây cũng để xem ông dượng Holmann đánh giá Tròn Vo như thế nào mà thôi.

Tarzan cười:

– Ông dượng bốc rằng bà Pauline đang theo đuổi ổng nhưng ổng chờ đến lúc 80 tuổi mới ngỏ lời kia.

– Ôi trời ơi!

– Đó là mối tình già đẹp đó chứ Gaby.

Gaby cảm thấy lạnh. Cô bé hôn phớt lên má Tarzan và tiến vào phòng. Còn hắn thì chạy như bay trên con đường cũ với chiếc đèn pin trên tay đến chỗ chiếc xe mini bị lật nghiêng. Với sức vóc Samson của hắn và sự trợ lực của hai quái Karl và Kloesen, chắc chắn ba thằng sẽ lôi chiếc ô-tô lên được mặt đường.

Khi còn cách chiếc xe chừng 50 mét, Tarzan nghe tiếng thét của Tròn Vo:

– Ai? Đứng lại!

Sau đó là tiếng Karl:

– Đứng lại ngay!

* * * * *

Hành lang kẽo kẹt dưới chân Grobalki. Gã đi xuống cầu thang.

Màn đêm nặng nề bao trùm lên người gã. Mụ Alma đang ngáy như sấm trong buồng. Tốt. Cứ xỉn, càng tốt để cho gã tung hoành ngang dọc ngoài nghĩa địa.

Hồi nãy Grobalki đã gọi điện cho Holmann và dọa sẽ giết ông ta. Đó mới là màn dạo đầu. Ngày mai gã sẽ ra tay. Nhưng trước khi “bùm” lão, Grobalki cần làm thịt kho báu đã. Viên luật sư đã cung cấp một thông tin cực kì quan trọng. Không còn nghi ngờ gì nữa về mục đích duy nhất mà thằng Otvan thuê đất cho nấm mồ của tên đồ tể Flappe. Ai mà ngờ thằng láu cá đã ém kho báu ăn trộm tại đó suốt năm năm nay chớ.

Đêm không trăng không sao. Grobalki sờ khẩu súng lục giắt ở thắt lưng. Khẩu súng chỉ có hai viên đạn. Gã đã mua “cây suông” này của một tên buôn ma túy, ăn cắp đồng hồ, tiêu thụ tiền giả kiêm nghề buôn bán băng video bạo lực ở nhà ga Viên. Khẩu súng hơi bị gỉ, giá rẻ như bèo, không biết còn khả năng khạc đạn hay không nữa. Nhưng còn hay không thì nhằm nhò gì. Chính cục sắt gỉ này đã nện một cú xuống đầu lão Mair-Chateaufort khiến lão bất tỉnh nhân sự.

Gã lục lọi các ngăn kéo, không thấy đèn pin nhưng lại kiếm được một đèn rọi có thể ngoắc vào tay và pha ánh sáng rất mạnh. Gã rọi thử và suýt chảy nước mắt vì đèn sáng lóa.

Gã đi ra đường, khóa cổng và đút chìa khóa vào túi quần.

Đã nửa đêm. Đường phố vắng hoe, chẳng mấy nhà còn để đèn. Grobalki quá sành sỏi vùng này. Gã thuộc làu địa điểm nghĩa trang thị trấn. Cả thị trấn Fasslift chỉ có 3.000 dân nhưng lúc nào chẳng có người chết, vì thế nghĩa trang ngày một rộng thêm.

Kho tàng trị giá một triệu mark long lanh trong mắt Grobalki. Gã đi như chạy tới nghĩa địa. Ý nghĩ phản bội thằng bạn tù bị gã gạt phắt. Hê hê, mình đâu có phản nó, mình chỉ phỗng tay trên đống của phi pháp của nó thôi. Hãy coi như một con chó hoang nào vô tình bới lên hay một thằng phu đào huyệt tò mò vậy mà.

Trên đường đi Grobalki không gặp một ai.

Tiếng cú kêu đâu đó sau bức tường trắng làm gã chột dạ. Gã bấm đèn, quét ánh sáng loang loáng. Ánh đèn dừng ở cánh cổng sắt và đảo qua hàng bia mộ đầu tiên. Một con mèo xiêm ngồi thu lu trên nấm mộ, mắt sáng quắc vội nhảy vọt vào bụi cây gần đó.

Sau khi xem xét và hiểu rằng còn lâu mới mở được khóa cổng, gã leo tường vô nghĩa trang. Trước mắt gã, mộ này nối mộ kia tít tắp. Grobalki thở nặng nề. Liệu trong một đêm gã có thể điểm danh hết các tấm bia được không nhỉ? Ấy là chưa nói đến việc mộ của tên đồ tể Flappe biết đâu chỉ có một cây thập ác cắm mà không có tên họ thì sao đây?

Y cảm thấy rối bời. Nếu thế thì cứ tha hồ mà tìm. Grobalki cất bước dọc theo hàng mộ đầu tiên tưởng như dài vô tận và chúi đầu xuống đọc từng tấm bia một. Đầu óc gã mỗi lúc thêm mờ mịt. Mộ ở đây xen lẫn cái cũ với cái mới không theo thứ tự thời gian. Có những mộ bia dễ đọc, ngược lại có những ngôi mộ mà thầy bói cũng không thể đoán nổi. Chưa nói đến những tấm bia phủ rêu phong chẳng đọc được chữ nào cả. Rồi cả tấm bia bằng gỗ mục nát nữa chứ.

Gã hoa mắt trước mộ và mộ. Tuy thế đợt duyệt binh hàng mộ đầu tiên cũng xong.

Bây giờ sang hàng mộ thứ hai. Grobalki vừa nhá đèn lên đã thấy ánh sáng yếu hẳn. Mẹ kiếp, hết pin ư?

– Khốn nạn!

Gã gầm gừ. Chắc cái đèn chó má này là đồ nghề của thằng Otvan khốn kiếp đây. Nó đã ngồi tù năm năm nên cái đèn xài pin tự nạp cũng xếp xó năm năm chẵn. Thảo nào.

Gã chúi mũi cố đọc các tấm bia tiếp theo trước khi ánh sáng tắt ngấm. Đúng lúc đó gã nghe thấy tiếng ngáy khò khò.

Thực hãi hùng. Grobalki tắt đèn và đứng như bị trời trồng. Người chết sống lại chăng? Gã không còn tin vào tai mình nữa. Gã dò dẫm bước rón rén nhưng tiếng sỏi lạo xạo dưới chân vẫn nghe rõ mồn một.

Tiếng ngáy càng lúc càng lớn không hề thua sút cơn hò kéo gỗ của mụ Alma. Ôi chao! Không phải ma hiện hồn mà là một người còn sống hẳn hoi. Grobalki tiến thêm độ chục bước rồi dừng lại suy nghĩ. Gã thở ra. Té ra là một thằng lang thang, một thằng say.

Thằng ma cà bông nằm đó. Gã mặc bộ quần áo màu sáng và nằm thẳng cẳng trên phiến đá một ngôi mộ. Hừm, hẳn gã say xỉn hết biết nên tưởng nghĩa địa là nhà, bia đá là giường.

Đúng lúc Grobalki tính bật đèn thì kẻ lang thang dừng tiếng ngáy. Cánh tay gã lờ quờ trong khoảng không như cố tìm một tấm mền tưởng tượng. Grobalki hoảng vía thụp xuống vừa kịp lúc gã mặc bộ đồ trắng bật dậy.

Gã thở dài và đứng lên lê gót về chỗ núp của Grobalki. Ê, bàn tay nhám của Grobalki đã sờ vào con chó lửa ở thắt lưng. Nhưng không… cần thiết. Bởi gã lang thang đã đứng lại, cởi nút quần. Giờ thì Grobalki hiểu vì sao gã lang thang tỉnh dậy.

Grobalki cảm thấy chân mình ươn ướt. Gã cúi mặt xuống cắn răng chịu trận. Cũng hên là tên bợm nhậu trong khi làm cái việc xả xú bắp đó vẫn nhắm nghiền mắt, sau đó gã tiếp tục lê về phiến đá và nằm thườn ra.

Ngủ lẹ đi, con ạ. Grobalki cầu trời. Nhưng thằng kia có chịu ngủ liền đâu, gã hết nhổm bên này, xoay bên kia, có lúc còn nhổ bọt.

Grobalki hết chịu đựng nổi. Kiến lửa bò lên cắn nhiều đến mức gã phải bật đèn để phủi chúng. Mà đèn cũng chỉ lóe lên yếu ớt rồi tắt hẳn. Gã nghiến răng kèn kẹt vì tức giận. Không có đèn đóm trong tay thì làm sao tìm… kho báu bây giờ. Chẳng lẽ gã trụ lại đây tới sáng để ngáy thi với thằng say này sao? Không!

Gã tức điên lên và lê chân về phía cổng nghĩa trang.

Thất bại, hoàn toàn thất bại.

Ai mà ngờ được chuyện đèn hết pin và gặp một thằng say giữa đêm hôm ở nghĩa trang cơ chứ.

Gã tức lồng lộn và nghĩ phải trút cơn giận lên đầu bác sĩ Holmann. Mình sẽ gọi điện ngay cho lão.

Chương 05: Tâm Sự Kẻ Giang Hồ

Tarzan chạy như cơn lốc nên phát hiện cái bóng khá muộn màng. Lúc cái bóng lạ nháng lên trước mặt hắn, hắn mới phản xạ bằng cách tung cả hai tay vô đối thủ.

Một người đàn ông văng xuống rãnh còn chiếc xe đạp của gã bắn sang một bên. Tarzan cũng cảm thấy đau nhói ở ống chân khi va mạnh vào tay lái xe đạp, hắn nhào một vòng qua tay lái, đúng theo bài bản của võ Judo và rớt xuống trong tư thế ngồi.

Tròn Vo lao tới chụp ngực áo hắn:

– Ngồi yên… ủa, đại ca hả? Nó đâu rồi?

Có tiếng người nói từ vệ đường:

– Sao, tôi đây, các người trấn lột hả?

Máy Tính nói:

– Thôi đi, ông định làm gì với cái xe? Tụi này đến đây để bảo vệ nó đấy.

Tarzan xoa xoa chỗ đau ở chân. Không biết chiếc đèn pin trên tay hắn văng đi đằng nào. Hắn vừa rà tay tìm cái đèn pin vừa hỏi:

– Té ra chúng ta đều ngộ nhận cả thôi. Ông có bị sao không hả?

Tiếng người đàn ông nói trong bóng tối:

– Các cậu nguy hiểm thật. Tôi… không sao, nhưng chiếc xe đạp đua của tôi đâu rồi?

Đúng lúc ấy bàn tay Tarzan sờ soạng trúng chiếc đèn pin. Hắn quét ánh sáng loang loáng về hướng chiếc “xế điếc” nằm chỏng gọng.

– Nó kìa!

– Ờ, tôi thấy rồi. Chà, cậu như một con tê giác vậy. Tối nào tôi cũng phóng mấy vòng quanh thung lũng, đó là một môn thể thao có ích. Các cậu nên bắt chước tôi còn hơn là chìm trong khói thuốc hoặc chích choác linh tinh.

Người đàn ông cúi xuống nhấc chiếc xe thể thao trong ánh sáng đèn pin. Khuôn mặt anh ta gân guốc, sạm nắng cỡ chừng 30 tuổi. Anh ta mặc quần sort ngắn sặc sỡ, một chiếc áo thun cùng kiểu và đội mũ bảo hiểm da. Quả là mô hình mẫu mực của một vận động viên đua xe đạp đường trường. Tarzan áy náy thấy rõ:

– Tụi em xin lỗi.

– Không sao. Nhưng các cậu hãy nói cho tôi hay các cậu là ai? Chiếc ô-tô con này là của bà Pauline chớ đâu phải của các cậu.

– Đúng vậy. Bà ấy tránh một con thỏ rừng và lạc tay lái rớt xuống rãnh. Hồi nãy bạn gái em cùng ngồi trong xe này và hai bà cháu đã về nhà trước. Tụi em là khách của ông bác sĩ Holmann. Được bà Pauline báo tin nên có mặt ở đây.

Người đàn ông kinh ngạc:

– Thì ra thế. Các cậu là trường hợp ngoại lệ đấy, theo tôi biết ông Holmann không bao giờ chứa ai qua đêm đâu. Còn việc tôi lảng vảng quanh chiếc xe hơi là do nó nằm chình ình sát đường suýt nữa xe đạp tôi ủi phải.

Tarzan cười:

– Vậy… anh thông cảm nghe. Xin giới thiệu em là Peter Carsten còn gọi là Tarzan, hai bạn em là Karl Vierstein và Willi Sauerlich.

Người đàn ông kinh ngạc:

– Cái gì? Sauerlich? Vậy cậu có họ với ông Hermann Sauerlich à, Willi?

Tròn Vo ưỡn ngực:

– Dạ, cũng hơi hơi có họ ạ. Ông ấy là bố em.

– Trời đất. Vậy anh chính là Andreas Holmann đây. Anh đâu ngờ gặp họ hàng trong hoàn cảnh này. Nè Willi, hai dòng họ Sauerlich và Holmann từ thời xa xưa đã là hai chi nhánh trong họ tộc. Có điều chi nhánh Holmann giờ chỉ còn lại hai người: bác Holmann và anh. Willi ạ, anh biết ba em qua lời kể của bà Pauline. Bà ấy chẳng bao giờ cho bác Holmann biết cả.

Tarzan tủm tỉm:

– Dượng Holmann chớ?

– Ồ, ông ấy cũng nhiễu các em về việc ấy à? Thực ra dượng Holmann là một người dễ chịu, một bác sĩ giỏi, rất trung thực và không hề chịu khuất phục. Từ ngày anh tiếp quản cơ sở điều trị của dượng để lại, hai người gần như cãi nhau mỗi lần chạm mặt. Dễ đến nửa năm nay dượng không thèm nói chuyện với anh. Nhưng anh hi vọng cụ sẽ nguôi dần.

– Thế thì anh thua bà cụ Pauline rồi. Bà già đã tìm ra phương pháp trị ông cụ. Ơ, mà anh biết Willi đến đây vì lí do nào chứ?

– Anh biết. Dượng đang tìm người thừa kế chính. Như thế là phải thôi.

Andreas Holmann vỗ vai Kloesen thân mật:

– Anh cũng có phần rồi, quyền thừa kế đối với anh chỉ cần cơ sở điều trị là đã quá đủ. Em ráng ăn ở cho xứng đáng để có thể kế thừa trang trại, mấy chiếc ô-tô cổ và vô số tiền mặt. Em hãy cố gắng thể hiện tính cách tốt của mình.

Tarzan cười:

– Tụi em là những học sinh sống lành mạnh, yêu thể thao. Nếu như anh trông vào những bệnh nhân như tụi em thì bảo đảm chỉ có chết đói.

– Tuyệt lắm, các em hãy tiếp tục sống như vậy. Anh có họ với Willi, vậy chúng ta có thể đối xử với nhau như người thân trong gia đình, được không?

Tròn Vo đáp:

– Em còn ở lại đây đến thứ tư. Anh nhớ dắt chị ấy đến thăm tụi em ở nhà dượng nhé. Hi vọng bà chị sẽ là một đầu bếp giỏi.

– Trật lất rồi Willi. Anh chưa lập gia đình mà mới có một cô bạn gái tuyệt vời nhưng chỉ mê du lịch thôi. Cô ta không thích nấu nướng. Anh sẽ rất vui nếu được các em tới thăm.

Bốn anh em đẩy chiếc ô-tô lên vệ đường không khó khăn gì lắm. Andreas ngồi vào buồng lái nổ máy.

– Chia tay nghe các em. Anh sẽ cho xe tới nhà bà Pauline rồi trở lại đây lấy xe đạp. Không mất đâu. Hệ thống đường sá ở đây chỉ chạy tới bốn hộ trong thung lũng, vì thế ít có ai qua lại, tha hồ cho chúng ta phóng xe thoải mái dẫu trời tối.

Ba quái vẫy tay. Viên bác sĩ trẻ tuổi dòng họ Holmann cho xe chạy thẳng.

Tròn Vo lẩm bẩm:

– Thế là tự nhiên tao lại có thêm một người bà con nữa, anh Andreas khá đấy chớ. Chỉ hơi tiếc là người yêu của anh ấy quá kém. Tao sẽ không bao giờ lấy một người vợ không thích nấu nướng.

Karl nhăn mặt:

– Mày mà kể điều đó với dượng Holmann, mày sẽ bị loại khỏi vòng đua tức khắc.

– Tao cóc cần quan tâm đến việc có được quyền thừa kế hay không. Cái điều tao thực sự quan tâm chính là cái sự kiện đã và đang xảy ra ở đây: vụ tấn công đánh trọng thương ông lái buôn pho-mat, cú điện thoại dọa làm thịt dượng Holmann và vụ mất trộm châu báu của bà Pauline.

Tarzan cau mày:

– Bà cụ gọi là “kho tàng băng giá”. Ái chà, cái tên nghe kêu đấy. Ngày mai thằng Otvan ra tù rồi, mụ phù thủy đẻ ra gã cũng đang sống tại đây. Tao nghĩ rằng trước khi tới thăm anh Andreas, chúng ta sẽ phải đảo qua nhà mụ một chút.

Karl gật đầu:

– Nếu đúng Otvan là thủ phạm chôm chỉa và bí mật giấu kho báu ở một chỗ nào đó thì chưa chắc cảnh sát buông gã dễ dàng đâu.

– Ừa. Nhưng tao chỉ sợ thời gian chôn vùi lên tất cả. Năm năm rồi còn gì. Thằng Otvan đã chịu trận được năm năm thì gã cũng thừa sức gồng mình thêm vài tuần nữa. Tao dám cá gã chẳng cần chi phải vội vàng khui kho báu lên mà sẽ giả vờ như một công dân lương thiện đã. Nhưng dù sao tụi mình cũng phải để mắt đến việc này.

Tròn Vo thảy thanh sô-cô-la vô họng để tăng cường sinh lực… đi bộ. Coi, trong khi ba đứa đang sải chân thì Ông Địa Kloesen la lên:

– Ê ê, phía đằng kia có ánh đèn…

Tarzan và quân sư đồng loạt ngó theo cánh tay thằng mập. Rõ ràng ánh sáng phát ra từ một trang trại ở hướng Bắc. Karl nói:

– Nằm sát với thị trấn Fasslift kiểu này chắc là trang trại của chị Susi. Lạ thật. Hồi nãy ở đó tối om sao bây giờ lại có điện. Chẳng lẽ bà chị phóng viên mới về hay sao?

Tròn Vo dài mồm:

– Người mù không thấy đường hèn chi về trễ là phải. Tao đoán bà chị mới từ đồn cảnh sát về xong. Phải công nhận chị Susi khá là can đảm khi dám tố cáo tên cướp trên mặt báo.

– Người ta gọi đó là lương tâm nghề báo, có điều chưa chắc đám kí giả nam nhi đủ dũng khí như Susi. Chị ấy sẵn sàng gánh chịu mọi rủi ro do dám nhận diện tên cướp.

– Vậy mình phải làm gì để hỗ trợ Susi chớ đại ca?

– Ừ, về nhà rồi tính mà.

Tròn Vo bỗng nổi hứng… tâm sự:

– Sau này lỡ tao may mắn được thừa kế sản nghiệp của ông dượng, tao sẽ chia đều cho anh Andreas, ngoài ra còn thêm một cái ô-tô cổ, cái nào để mai tao còn nghĩ đã, và chiếc xe đạp cũ nữa.

Máy Tính cười ầm:

– Sự rộng rãi của mày còn vượt xa cả thói phàm ăn đấy Willi. Anh Andreas hẳn vui sướng phát điên.

Khi ba quái về đến trang trại thì thấy các rèm cửa đã khép kín. Các tấm rèm đều màu đỏ. Cổng và cửa ra vào đều khóa trái. Chúng bấm chuông, bác sĩ Holmann mở cửa ra mặt đỏ bừng vì giận dữ:

– Nó dọa ta phải cao tường, kín cổng bằng không nó sẽ bắn bỏ.

Tarzan hiểu ngay chuyện gì đã xảy ra, hắn hỏi ngay:

– Có phải y vừa gọi điện hăm he không hả bác?

– Ừ. Nó nói rằng ta là kẻ thù không đội trời chung. Nó thề sẽ gặp ta như hồi xưa ta đã từng gặp nó.

– Trời đất. Thế là sao ạ?

– Ta không biết, cháu ạ, ta thề danh dự đó.

* * * * *

Rudigo Klavim vẫn nhắm mắt, lưng, bả vai và gáy của gã đau nhức kinh khủng. Dù sao thì trời cũng sắp sáng. Phiến đá dùng để làm giường nằm qua một đêm hứng sương giờ lạnh như băng. Gã rét run.

Rudigo hấp háy mắt. Những tia sáng bạc đầu tiên đã ló ra và chim chóc đua nhau hót trên những cây bồ đề cao vút mọc xung quanh nghĩa trang. Tên trộm vặt trong các khách sạn châu Âu buồn bã. Gã rờ rẫm má và phát giác râu mọc lởm chởm.

Ôi, tiếng chim hót mới hay làm sao! Những giọt sương sớm long lanh trên các nhành hoa. Những đám mây mù mỏng tang phủ lên nghĩa trang một lớp voan mỏng dính. Rudigo cảm thấy đói cồn cào. Giờ này có lẽ cũng cỡ năm giờ thì phải.

Thị xã vẫn chìm trong giấc ngủ say trừ những người hốt rác, đám đưa báo sớm, những nhân viên trực ca lác đác trên đường. Rudigo bật dậy như lò xo vươn vai răng rắc. Gã dự định sẽ chiêu một cốc cà phê nóng hổi ở quán nhà ga, ăn thật nhanh bữa điểm tâm và đón chuyến tàu đầu tiên qua biên giới.

Tên trộm khách sạn lên đường. Đường vắng hoe không một bóng người. Khi đi qua ngôi nhà đầu tiên, Rudigo bất chợt giật bắn mình trước tờ nhật báo buổi sáng của vùng Fasslift gài nơi cánh cổng. Linh tính của một con thú bị săn đuổi khiến gã nhích bước chân gần lại.

Lạ thật, mọi khi gã không hề thấy lương tâm cắn rứt khi vét sạch các phòng ở khách sạn, nhưng lần này, lần đầu tiên gã cảm thấy mình là một tên ăn cắp. Gã đi như chạy, tờ báo kẹp dưới nách. Gã “đua” một mạch cho tới khi cảm thấy không có ai theo dõi liền mở trang tin địa phương ra.

Ngay tức khắc, cái nhìn của gã dính cứng vào một cái tít in chữ đậm, đóng khung, dài ba cột báo: “CƯỚP TRÊN TÀU TỐC HÀNH ALPEN”.

Bên cạnh đó là tấm hình truy nã hung thủ. Đó là ảnh gã!

Tên họa sĩ nào đó đã vẽ mặt mũi gã y như tạc, chỉ hơi xấu trai hơn một chút. Gã tuyệt vọng.

Đáng lẽ không cần đọc hết bài phóng sự điều tra của Susi, gã cũng biết cô gái viết gì, tuy nhiên gã vẫn đọc. Bằng một giọng hết sức phẫn nộ, cô phóng viên viết về sự tàn bạo của hung thủ, kẻ đã giáng xuống đầu một ông già tuổi tác một thứ hung khí rắn từ phía sau. Nạn nhân không chết nhưng thủ phạm đáng bị dư luận nguyền rủa suốt đời.

Mắt Rudigo nổ đom đón vì sợ.

Tình ngay lí gian. Rudigo tự an ủi mình bằng một câu thành ngữ. Khốn nạn quá, khi đã bình chân như vại ở nuớc ngoài, gã sẽ phôn về cho cô phóng viên biết về bí mật của vụ này. Rằng gã quả có “ăn ké” đồ đạc cá nhân của ông già đấy, tuy nhiên ăn ké chiến lợi phẩm đâu phải là tên cướp tàn bạo như cô ta tung tin.

Rudigo vừa dợm cất bước bất chợt lạnh toát người. Mồ hôi gã rớt thành hột dù trời không có nắng.

– Thôi chết rồi. Biết đâu bức họa chân dung mình cũng đã được gửi tới các đồn biên phòng rồi. Hic, nếu thế thì có mọc cánh cũng đếch thoát được.

Gã có cảm tưởng đang động đất dưới chân. Trái tim muốn văng khỏi lồng ngực. Gã thấy ớn lạnh đến tận xương sống.

Nghĩ tới đồn cảnh sát biên phòng, gã sực nhớ tới hộ chiếu.

Rudigo thọc tay vào túi sờ soạng. Hả, tấm hộ chiếu đâu rồi? Muốn qua đồn biên phòng mà không có hộ chiếu thì làm sao lọt ải đây? Hình như trong lúc vội vã, gã đã bỏ quên hộ chiếu tại khách sạn Kur rồi. Xui tận mạng.

Rudigo càng ngẫm nghĩ càng run. Trăm sự cũng tại mình. Thay vì hồi sức hoặc cấp cứu ông già, mình lại lột sạch của cải của lão. Đứng là làm ác gặp… ác.

Làm sao có thể giải thích được rằng gã không dùng bạo lực, gã không phải là một tên ăn cướp hung hãn, gã chỉ là một tên trộm vặt.

Đến khai thật với cảnh sát ư? Họ sẽ cười vào mũi gã ấy chớ.

Chỉ còn một cách duy nhất…

Gã phải biến phương pháp duy nhất này thành hiện thực.

Gã chạy hộc tốc đến trạm điện thoại gần nhất. Những ngón tay run rẩy bắt đầu lật vội cuốn danh bạ điện thoại. Cái nhìn của gã muốn rách toạc cuốn danh bạ.

– A, địa chỉ con nhỏ đây rồi: Susi Welmhoff, điện thoại số 7108, Mittelriss-Einoed Nr-3. Tại sao con nhỏ phóng viên lại ở địa chỉ này mà không ở ngay gần tòa soạn nhỉ?

Rudigo rời buồng điện thoại ra nhà ga. Gã biết ở ga có tấm bản đồ khu vực trong phòng hướng dẫn.

Phố xá vẫn vắng tanh. Vài căn nhà vén rèm cửa. Một con chó hoang chạy theo đường tàu vào một ngõ hẻm suýt nữa thì va phải gã.

Đồng hồ nhà thờ điểm năm giờ ba muơi. Rudigo nuốt nước bọt khi đi qua một cửa hàng bán thực phẩm đặc sản. Lạ thật, hình như ngủ ngoài trời làm người ta đói hơn thì phải.

Gã dừng bước ở trung tâm thông tin nhà ga mà không gặp ai. Gã ngước lên bản đồ chăm chú tìm kiếm.

Mittelriss Tal ở chỗ này đây. Có bốn trang trại nằm rải rác cách xa nhau. Số 3 nằm đây. Sau 90 phút nữa, gã sẽ tới nơi.

* * * * *

Đối với Tarzan, một ngày mới bắt đầu vào lúc sáu giờ rưỡi. Dù tối hôm trước đi ngủ lúc mấy giờ không cần biết, chỉ hiểu rằng ngày hôm sau hắn thức dậy lúc 6 giờ 30.

Căn phòng ngủ vách tường bằng gỗ ghép thoang thoảng mùi thơm trầm dễ làm người khác ngáy say sưa, chẳng hạn… Karl, nó vẫn ngủ mê mệt.

Ánh sáng mặt trời vừa hắt tia đầu tiên trên trán Tarzan là hắn đã nhảy phóc xuống giường. Tarzan hít thở và làm vài động tác thể dục căn bản rồi đóng bộ đồ thể thao lững thững dạo quanh trang trại. Buồng của ông Holmann nằm ở phía tây cuối hành lang và chia đôi tầng trên.

Sau khi làm một tách trà thơm Ấn Độ, hắn bắt đầu chuẩn bị vào cuộc chạy tinh sương của mình. Tuy nhiên Tarzan vẫn nhớ đến địch thủ vô hình đe dọa mạng sống ông Holmann. Hung thủ có thực là gã đàn ông tóc rẽ ngôi giữa hay không? Đáng tiếc là cú phôn tử thần thứ hai, hắn không nghe được. Nếu nghe và đối chiếu một lần nữa, may ra hắn sẽ có một kết luận rõ ràng. Có lẽ hắn phải ghé quán TRÁI NHO để hỏi thăm ông chủ quán thôi.

Ông chủ quán là người có thể tin cậy được, may ra Tarzan sẽ có một khái niệm cụ thể về tên tuổi lẫn tung tích của vị khách tóc rẽ ngôi giữa đó.

Taran đi vô hành lang, hắn khóa cửa rồi vất chùm chìa khóa qua cửa sổ nhỏ vô nhà.

Một con bướm chấp chới cánh rồi bỗng sà xuống vai hắn. Chắc tại chiếc áo thể thao của hắn có màu sặc sỡ chăng?

Tarzan chạy quanh ngôi nhà kiểm tra các cửa nẻo. Hắn quẹo vào ga-ra nơi để mấy chiếc ô-tô cổ. Mọi thứ không thấy có dấu hiệu gì đáng nghi ngờ. Nào, bây giờ thì chạy. Hắn chạy về phía con đường mà hôm qua đã đi.

Ban ngày trông con đường đẹp hơn nhiều.

Tarzan lướt qua hoa và cỏ. Mùa hè đầy màu sắc dưới chân hắn. Mặt trời lên cao, hắn lao về hướng trang trại bà Pauline mồ hôi mồ kê nhễ nhại. Khu nhà vẫn chìm trong im lặng. Tarzan ngước nhìn lên cửa sổ buồng ngủ Gaby.

Tại sao không hái một bó hoa dại cho hai bà cháu bất ngờ chớ?

Hắn lựa những cành hoa đẹp nhất và đặt trên ngưỡng cửa nhà bà Pauline. Hắn liếc nhìn chiếc xe con đã được Andreas đem về để trong sân. Cánh cửa bên phải có một vết lõm. Ơn Chúa, quả là một kỉ niệm suýt… chết người.

Tarzan vọt về phía trang trại của cô Susi Welmhoff. Chắc Susi ở nhà một mình. Báo hôm nay hẳn sẽ đưa tin về vụ cướp ngày hôm qua. Cũng phải để mắt xem bên ấy có vấn đề gì không.

* * * * *

Đêm qua Susi bị mất ngủ. Tiếc rằng ông thanh tra Wondraschenk đã nói đúng. Ban đêm ở nhà một mình trong ngôi nhà trống vắng xa cách chòm xóm, cô cảm thấy rờn rợn. Lần đầu tiên, cô phóng viên biết sợ không khí u tịch của căn nhà. Trước kia chốn này thanh tịnh như một liều thuốc an thần, nhưng bây giờ sao ảm đạm, nặng nề đến vậy.

Gần sáng, Susi mới thiếp ngủ Cô tự trách mình ngớ ngẩn. Làm sao tên cướp biết được người chứng kiến vụ ăn cưóp của gã hoàn toàn không mù? Lúc nào thì người ta đọc báo? Phần lớn là buổi sáng.

Trong cơn mơ màng Susi thấy hiện ra hai người đàn ông. Một người là Bernd, bạn đời của cô. Người thứ hai là tên hung thủ. Cô thấy Bernd cầm chiếc máy quay phim đuổi theo hung thủ la hét đòi chụp ảnh vì bức ảnh trong báo chưa chính xác.

Susi dậy lúc 6 giờ 45, mồ hôi ướt đẫm. Cô khát cháy cổ. Cô khoác chiếc áo choàng xanh đi ra ngoài rồi xuống cầu thang vô bếp để uống một chai nước khoáng cho tỉnh táo.

Cạnh nhà bếp có một căn buồng rộng vừa để tiếp khách. Tên trộm khách sạn ngồi trong căn phòng này. Lạy Chúa, chính là gã. Tên cướp ngồi lọt thỏm trong chiếc ghế bành vốn là chỗ ngồi của Bernd. Nhưng gã hoàn toàn không có vẻ thô bạo côn đồ, thậm chí gã còn mỉm cười.

Cô như khuỵu xuống. Không còn gì nữa để nghi ngờ, gã sẽ thủ tiêu cô, người chứng duy nhất biết mặt gã. Tại sao cô lại đề tên họ mình trên báo nhỉ? Nhưng giờ đây có lẽ muộn mất rồi.

Rudigo nói:

– Tôi rất lấy làm tiếc đã để cô sợ hãi, nhưng tôi không còn cách nào khác.

Susi lí nhí:

– Ông nói sao?

– Tôi đã tìm thấy địa chỉ cuả cô trong danh bạ điện thoại. Trong nhà có một mình cô vậy sao?

– Anh Bernd… đi mua bánh mì. Anh ấy… sắp… sắp về rồi.

Rudigo lắc đầu:

– Không có ai đã rời khỏi nơi này. Tôi đã tới đây khá lâu và đã tuần tiễu tất cả các buồng, kể cả buồng của cô nữa. Cô đang ngủ ngon nên tôi không nỡ làm cô thức giấc. Cô nhìn thấy đó, tôi chưa làm hỏng bất cứ vật gì ở nhà cô. Đồ đạc vẫn còn y nguyên.

Gã đứng lên và đi về phía Susi một cách nhã nhặn. Trời ạ, gã lại còn chìa tay nâng cô lên. Susi nghe hai hàm răng mình va lập cập vào nhau. Chắc chắn gã sẽ lôi cô xềnh xệch xuống dưới hầm và “bùm” một phát gọn ghẽ.

Nhưng… Rudigo chỉ lôi rất dịu dàng cô gái đặt trên ghế sa-lông. Gã khoanh tay đi đi lại lại:

– Thưa cô, tôi buộc phải đến đây để chứng minh với cô rằng tôi không phải là thủ phạm tấn công ông già trên tàu tốc hành.

Rudigo kéo tờ báo ngày ra khỏi túi áo và thảy lên bàn. Giọng gã cực kì bình tĩnh:

– Hôm qua tôi ngồi trong nhà hàng của khách sạn thị xã. Cô cũng đã tới và trò chuyện khá lâu với bạn gái Tanja của cô. Tôi tình cờ nghe được cuộc đối thoại giữa hai cô. Tôi cũng nghe nói rằng hôm nay sẽ có bài của cô trên báo. Tôi không ngờ cô đã giả vờ bị khiếm thị. Nhưng cô đã không đúng. Tất cả là một sự nhầm lẫn. Tôi là thợ khóa nên biết cách đột nhập vào nhà người khác. Nhưng tôi không phải là hung thủ. Tôi rất hiền lành.

Susi nói rất khẽ:

– Thật thế sao?

– Thưa cô, chuyện như sau: Tôi vừa bước vào toa tàu đó, say mèm. Tôi thấy có ông già đang ngủ gà gật và tôi nghĩ mình phải xoáy cái gì đó. Nghề tôi nó thế. Tôi sẽ sàng rút cái ví, lúc đó tôi thấy gáy ông lão đỏ lòm. Tôi hơi giật mình nhưng vì đã say thì còn biết sợ cái gì nữa? Tôi lột thêm hai cái nhẫn, cái đồng hồ vàng và lúc đó tôi mới thấy sợ. Sau đó tôi trượt chân rồi chạy thẳng.

– Sao ông không gặp cảnh sát.

Rudigo cười đau khổ:

– Làm sao tôi có quan hệ tốt với những nhà bảo vệ luật pháp được? Tôi xin trao lại cho cô, từ hôm qua, tỉnh rượu rồi thì những thứ này như đốt cháy lòng tôi.

Gã lôi trong túi ra cái bóp, cái đồng hồ vàng và hai cái nhẫn đặt lên trên tờ báo.

Gã lôi trong bụng ra một con dao cùn cắt bánh mì:

– Đây là con dao của cô mà hồi nãy tôi lấy trong bếp. Nếu tôi là thủ phạm thì tôi đã thủ tiêu cô. Nhưng tôi chỉ tìm cách chứng minh cho cô biết là tôi vô tội.

Ở ngoài nhìn vào thì dễ có cảm tưởng là gã định lao con dao vào Susi.

Một bóng người đã ập đến bên mé cửa. Susi quay mặt ra nên thấy rất rõ. Cô la lên kinh hoàng:

– Không… đừng… lầm rồi…

Chương 06: Ai Cũng Một Lần Lầm Lẫn

Tarzan tốn mười hai phút để chạy từ trang trại bà Pauline đến trang trại Susi. Không khí thật tuyệt diệu. Những cọng cỏ quất vào hai chân trần. Người hắn từ từ nóng dần.

Có lẽ đây là khu trang trại bé nhất trong thung lũng. Tarzan dừng lại trước một ngôi nhà theo kiểu vùng quê Alpen. Một chiếc xe Fiat đậu ngoài cửa, một cái giếng xây ở gần ga-ra ô-tô.

Tarzan vục đầu xuống giếng và thưởng thức thứ nước ban mai mát lạnh. Hắn ngụp cả đầu trong chậu nước và thấy khoan khoái lạ lùng. Bây giờ thì lại đi một vòng quanh nhà để bảo vệ giấc ngủ cho người quen chứ. Vẫn còn một trang trại thứ tư của nạn nhân bị bỏ hoang mà mình chưa có cơ hội đến thăm sáng nay.

Tarzan bắt đầu vòng đi từ phía chái nhà. Trong vườn có một bộ bàn ghế quét sơn trắng và nhiều chậu cây kiểng. Hắn hít một hơi dài mùi hương quỳnh mới nở và… tấp sát cửa kính.

Trời đất. Có chuyện rồi. Coi kìa, trong phòng chính tầng dưới, rèm cửa không đóng. Tarzan chới với khi phát hiện một người đàn ông mặc bộ đồ trắng. Rõ ràng gã này không phải là người bạn đời của chị Susi, bởi vì cứ nhìn bộ mặt nhợt nhạt của người nữ phóng viên là đủ hiểu.

Tarzan đảo mắt về phía chiếc bàn. Bên trên bàn là một tờ báo, một chiếc đồng hồ vàng, hai cái nhẫn và một cái bóp. Hắn khựng lại trong tích tắc khi sực nhớ mớ tang vật này chính là tài sản bị trấn lột cùa ông lái buôn pho-mát. Không còn gì nữa để nghi ngờ. Đích thị gã đàn ông trong phòng chính là tên cướp. Gã đột nhập nhà Susi nhằm thủ tiêu nhân chứng duy nhất chứ sao. Không tin thì ngó tờ nhật báo thử xem, gã đã quăng trước mũi cô gái trước khi cho cô ngắm củ cải từ dưới đất. Gã đã đọc tờ báo và biết chỗ ở của cô.

Tarzan thở mạnh. Tạ ơn trời đã giúp mình đến đúng lúc.

Tên côn đồ nói se sẽ. Các cửa sổ và cửa ra vào đều đóng, Tarzan không nghe được tiếng nói ở trong nhà.

Kìa, gã thò tay vào trong bụng rút ra một con dao, gã vung dao lên.

Mọi việc diễn ra trong tích tắc. Tarzan lao thẳng qua cửa kính với hai tay ôm mặt, che kín đầu. Hắn bay vào nhà như một cơn lốc, kính vỡ loảng xoảng. Không cần biết máu đang rỉ ra từ cạnh tay trái và bắp chân, Tarzan tung liền một cú a-tê-mi dính vô gáy tên cướp. Một cú đánh còn nặng hơn búa tạ.

Tên gian tế đổ ập như một thân cây bị trốc gốc. Con dao rơi cạch một tiếng khô khan trong tiếng kêu gì đó của Susi.

Tội nghiệp cho kẻ giang hồ lãng tử ăn trộm vặt Rudigo. Lãnh cú đòn sát thủ của Tarzan cho dù gáy gã có làm bằng thép cũng bị hạ gục. Tarzan nhấc chân lên đề phòng gã cử động nhưng Susi đã níu tay hắn:

– Trời ơi, em đánh lộn người rồi.

– Sao?

Susi gieo mình xuống ghế:

– Anh ta có bị chết không?

– Ồ không chết đâu. Ngủ khoảng nửa ngày là tối thiểu, nhưng sao lại lộn người hả?

Susi nhắm nghiền mắt thở dốc:

– Cảm ơn em đã đến cứu chị, có điều anh ta không phải là thủ phạm.

– Sao lại không? Mặt mày gã y chang tên cướp mà chị mô tả trên tàu tốc hành. Chưa kể mớ chiến lợi phẩm mà gã thu được của ông Mair-Chateaufort đang nằm kia. Gã lại còn rút dao ra nữa. Gã định thủ tiêu chị, đúng không?

– Không… nghe đây Tarzan. Sự việc phức tạp hơn chúng ta tưởng tượng. Anh ta đúng là tên ăn cắp, và chỉ có vậy. Anh ta đến đây để…

Và Susi kể lại cho Tarzan nghe câu chuyện vừa xảy ra.

Tarzan suy nghĩ:

– Có nghĩa là gã trấn lột này chỉ đục nước béo cò hay sao? Vậy hung thủ thực sự là ai?

Nhưng mình không tin lúc đó gã say rượu, Tarzan nghĩ. Gã nói thế để chạy tội cho mình chớ sao. Gã đã phạm hai tội: không hề giúp đỡ nạn nhân lại còn có hành vi ăn cắp đê tiện. Nhưng xét xử gã như thế nào, đó không phải là việc của chúng ta.

Tarzan cúi xuống bắt mạch cho tên trộm cùng đường. Mạch gã yếu nhưng vẫn đập đều. Hắn lẳng lặng xoay người gã để đề phòng bị sặc. Đúng lúc đó, chiếc ví mỏng dính của gã rớt ra.

Tarzan nói:

– Gã tên là Rudigo Klavim quê ở Nurmberg, không căn cước lẫn hộ chiếu. Chị nên gọi điện cho ông thanh tra Wondrascheck.

* * * * *

Tarzan quay trở về trang trại của bác sĩ Holmann với bốn vết băng dính từ tủ thuốc của nữ nhà báo Susi.

Lúc này thì trời đã sáng trưng. Các cửa sổ đều mở toang. Tarzan bước vào nhà bếp trong tiếng nhạc từ ra-đi-ô thánh thót. Hắn nghe đủ ba giọng trò chuyện của ông bác sĩ già, Karl và Tròn Vo.

Máy Tính nhận biết sự xuất hiện của đại ca. Nó hốt hoảng thấy rõ:

– Trời ơi, tao cứ tưởng mày rèn luyện thân thể. Cả nhà đều nghĩ như vậy. Sao, bị thương hồi nào, ai băng bó hả?

Tarzan giơ một ngón trỏ lên miệng ra hiệu cho thằng cận đừng làm ông Holmann phải giật mình. Tuy nhiên sự báo động của hắn đã muộn màng. Ông già hất tờ báo xuống há hốc miệng:

– Cháu bị té ngã hả Tarzan?

Tarzan ngượng nghịu:

– Không phải, thưa bác. Cháu bị thương do một sự ngộ nhận. Chị Susi đã băng cho cháu. Nhưng ông thanh tra Wondrascheck thì cho rằng thà bị thương còn hơn là đứng ngoài không hành động. Bác Holmann ạ, sự việc diễn ra khá li kì, các tình huống ở bên trong nhà chị Susi lúc đó cứ tưởng như một vụ án mạng.

Cả ba người đều giương mắt nhìn Tarzan, Karl ngừng pha nước cam tươi còn Tròn Vo bỏ món trứng tráng nông thôn trên chảo mỡ xèo xèo, nó hỏi:

– Có chuyện gì vậy?

Trong lúc điểm tâm, Tarzan kể lại đầu đuôi câu chuyện.

Ông Holmann nói ngay:

– Ta tin là tên trộm vặt đó nói thật. Có điều nếu không phải gã thì ai đã tấn công ông bạn chơi bài của ta nào?

Tarzan gật đầu:

– Từ nãy đến giờ cháu cũng tự hỏi mình như vậy.

Karl đẩy đĩa trứng tú hụ do Tròn Vo đạo diễn sang bên cạnh, nó nói:

– Rõ ràng đây là một hành động có chủ định và tính toán trước. Hung thủ đã đập mạnh vào gáy nạn nhân, nhưng không cướp của. Động cơ của vụ này phải là một vụ án trả thù. Ông Mair-Chateaufort có kẻ thù không ạ?

Vị bác sĩ già lắc đầu:

– Mair là con người nhân từ, đôn hậu và trung thực. Ông ấy kinh doanh pho-mát nhưng không hề trục lợi, tham lam và làm hại người khác. Mair-Chateaufort chỉ có đánh bài ăn gian thôi. Nhưng ông ấy chỉ đánh bài với mỗi mình ta thôi mà. Và ta thì còn ăn gian hơn ông ấy nữa.

Tarzan ngẫm nghĩ vài giây rồi nói:

– Thủ phạm không thể là một thằng điên vô cớ đánh người. Bác cố nghĩ lại đi bác Holmann, cháu không nghĩ rằng ai cũng kính trọng ông Mair-Chateaufort như bác khẳng định. Có người thương phải có kẻ ghét chứ?

Holmann nhìn chằm chằm vào tách cà phê bốc khói. Bỗng nhiên ông nói:

– Cháu nói đúng. Ông bạn ta có một kẻ thù.

– Người nào vậy, thưa bác?

– Lâu quá có khi ta không nhớ nổi. Đại khái hình như bắt đầu là “Grob” và kết thúc thì có chữ “Ki” gì đó.

Tarzan gợi ý:

– Vậy chúng ta cứ tạm gọi là Grobki nhé.

Holmann gí tay lên cái mũi to tổ bố của mình, làm như là qua đó ông sẽ dễ nhớ hơn:

– Chuyện xảy ra cách đây cũng đến bảy, tám năm rồi. Hồi đó ông Chateaufort đã tóm được một tên cướp nhà băng. Đầu đuôi cũng nhờ sự tình cờ. Tên cướp mang theo súng, đeo mặt nạ và đột nhập nhà băng thị xã uy hiếp một nữ khách hàng, vớ được một khoản tiền kếch xù. Gã ôm tiền chạy ra ngõ Salamand để nhảy lên xe đón sẵn. Tên cướp tự tin đến nỗi lột mặt nạ ra vì nghĩ rằng những ô-tô đang đậu trong ngõ đều không có người. Gã đã phạm sai lầm vì trên một chiếc xe hơi, còn có ông Chateaufort đang ngủ gà ngủ gật chờ bà Pauline đi chợ ra. Trong lúc gà gật, Chateaufort ngồi tụt người xuống đầu ngoẹo sang một bên nên tên cướp không nhìn thấy ông. Nhưng chính ông lại trông thấy nó. Vì thế, theo lời mô tả nhận dạng của ông bạn ta, cảnh sát đã tóm cổ thủ phạm ngay hôm đó. Chateaufort lại còn ra trước tòa để làm nhân chứng buộc tội tên cướp nữa chứ. Ta nhớ rõ rằng ngay tại phiên tòa, tên cướp thề sẽ trả thù ông.

Tarzan hỏi:

– Tên cướp có bị phạt tù không ạ?

– Đúng tám năm chẵn. Vì đó là một tên cướp có sẵn nhiều tiền sự.

– Nghĩa là bây giờ gã đã mãn hạn tù.

– Có thể lắm, Tarzan ạ.

– Bác có nhớ một chút xíu nào về tướng tá của gã không?

– Ta đâu có tham dự phiên tòa. Ta chỉ nghe ông bạn Mair-Chateaufort kể lại mà.

Tarzan gật gù. Mắt hắn sáng như sao:

– Không biết ông Chateaufort đã tỉnh chưa, cháu muốn ông ấy xác định xem hung thủ có phải là gã đàn ông tóc rẽ ngôi giữa, da thịt như bị phù thũng, cỡ 40 tuổi…

Hắn chưa dứt câu, hai quái đã đồng loạt la lên:

– Thằng đàn ông ở quán TRÁI NHO?

– Tao chưa dám khẳng định. Nhưng tối hôm qua, khi nghe cú phôn hăm dọa bác Holmann, nghe tiếng nói rin rít, quen quen làm tao nhớ đến gã. Hơn nữa, gã còn xách theo va-li, rất có thể gã cũng có mặt trên con tàu tốc hành Alpen cùng với tụi mình.

Holmann nghe lỗ tai lùng bùng. Mãi một lúc sau, ông mới nói được:

– Trong kho lưu trữ hồ sơ của cảnh sát thế nào cũng có ảnh gã.

– Tại sao chúng ta không muợn chị Susi những số báo thời đó cho đỡ mất công nhờ vả pháp luật nhỉ?

– Không. Ta không ưa bọn nhà báo nói láo ăn tiền. Tùy các cháu.

Tarzan thở dài:

– Susi là một con người nhiệt tình. Nhưng bác thì cố chấp như một bức tường bằng bê-tông vậy.

– Cháu không được nói với ta như vậy, Tarzan.

Tarzan tủm tỉm cười:

– Cháu hiểu. Cháu biết người duy nhất dám phê bình bác là bà Pauline.

– Không, bà ấy cũng chưa có quyền.

Tarzan nở một nụ cười:

– Bác Holmann ạ, hồi sớm trong khi chạy bộ, cháu đã thay mặt bác đặt một bó hoa đồng nội trước cửa phòng bà Pauline. Còn một bó nữa cháu tặng Gaby.

Holmann hấp háy mắt. Thằng nhãi thật ranh mãnh. Ông cũng cười:

– Thôi được. Ta nhớ rằng hồi đó ông Chateaufort có thu thập mọi tin, ảnh liên quan đến vụ án. Lát đến thăm ổng ở bịnh viện, ta sẽ muợn chìa khóa để tìm các tài liệu cần thiết cho tụi cháu. Chịu chưa?

Tarzan chưa kịp trả lời thì tất cả đã quay ra ngoài sân.

Chiếc xe con của bà Pauline đi tới làm bụi bay mù mịt.

* * * * *

Buổi sáng rực rỡ với nắng hắt trên nền trời trong xanh. Một buổi sáng đẹp như thế này không thể có đám ma được. Grobalki đã hằng tin như thế khi rời khỏi nhà mụ Alma để dấn bước về nghĩa trang. Mụ phù thủy vẫn còn ngáy. Kinh dị thiệt.

Grobalki tiếp tục cuộc phiêu lưu dang dở đêm qua. Mẹ kiếp, chưa tới cổng nghĩa trang y đã nghe tiếng đào đất thình thịch. Hai thằng phu mộ cao lớn như hộ pháp mình mẩy đầm đìa mồ hôi đang đào huyệt.

Grobalki bước tới. Gã cất tiếng chào và ngờ ngợ thấy một trong hai người có vẻ quen quen.

Người nhiều tuổi hơn nói với bạn:

– Mày nhớ thằng cha vừa chào hỏi tụi mình không? Thằng ăn cướp nhà băng đó. Tám năm trước tao làm dự thẩm để xử y. Thời gian trôi nhanh quá. Y đã mãn hạn tù rồi.

Grobalki hết hồn. Hèn chi cái gã khổng lồ này trông quen quen. Gã giả vờ lơ đãng né qua một bên:

– Hai ông lộn tôi với ai rồi. Tôi không phải tên Grobalki.

Gã lại đi tiếp. Coi kìa, tấm bia ân sủng của trời cho đã sừng sững trước mặt. Gã không cần đọc hết cũng thuộc làu. Trên mộ bia ghi rành rành: “Baldur Flappe sinh ngày 18-8-1888…”.

Trời đất! Rõ ràng đêm qua y đã tiến sát ngôi mộ này thì bị phá bĩnh bởi tiếng ngáy khò khò của thằng lang thang say xỉn. Thôi nào, ghi nhận gấp và chuồn nhanh. Ở đây lâu hai thằng đào huyệt sinh nghi thì mang họa.

Grobalki quay qua phía nhà thờ và phải kêu lên, sao hôm nay lắm đám ma thế! Một đám chôn chín giờ sáng, một đám mười một giờ trưa. Vậy thì sáng nay cách gì làm ăn được. Chưa kể hôm nay thứ bảy, thiên hạ sẽ tới tưới hoa, nhổ cỏ, chăm sóc phần mộ của người thân. Chưa kể ngôi mộ của Flappe nằm cực kì lộ liễu. Từ bốn phía, người ta có thể dễ dàng quan sát việc gã làm. Vậy là phải gác công việc truy tìm kho báu đến ban đêm chứ sao.

Grobalki rời gót khỏi nghĩa địa và ghé một quán ăn gọi hai khúc dồi nướng. Ai cũng biết khi nhai cũng là lúc người ta suy nghĩ và dễ nảy sinh sáng kiến.

Chưa đầy hai mươi giây, sáng kiến đã hiện ra, gã tấp vô một cửa hàng mua gói thuốc lá và đi một mạch.

Gã quyết định thực hiện kế hoạch trả thù đã nung nấu bao lâu nay.

Grobalki lẩm bẩm:

– Mittelriss là trang trại riêng của thằng thầy thuốc già Holmann, nhưng chỗ lão túc trực ở điểm khác. Hê hê, mày qua mặt tao sao được, Holmann. Dù đã trải qua tám năm, tao vẫn nhớ như in cơ sở khám bịnh và điều trị của mày. Nó lúc nào cũng ở Fasslift.

Grobalky rảo bước đến khu nhà xa xa và dừng lại trước một tấm biển đồng có mũi tên chỉ. Trên tấm biển là hàng chữ khắc khá đẹp: “Bác sĩ Holmann”.

Sau vài phút, gã đã có mặt ở cửa hậu khu nhà. Trên ban-công tầng trên chỉ thấy có tấm dù che nắng và chiếc giường gấp. Còn tầng dưới các phòng đều đóng cửa kín mít. Những nhà xung quanh cũng không thấy một bóng người.

Chẳng lẽ thứ bảy lão không đến nơi khám bịnh mà ru rú ở nhà riêng ư? May mà hôm qua gã đã gọi điện tới nhà riêng của lão. Để trả thù cho Veronica tội nghiệp, tao sẽ phá tan hoang cơ sở móc túi bịnh nhân của mày. Mày sẽ phải đau lòng khi nhìn thấy mọi thứ ở đây thành bình địa vào sáng thứ hai, thằng lang băm ạ.

Gã vọt qua hàng rào và xồng xộc vào trong nhà. Thảm cỏ quanh nhà được cắt tỉa tuyệt khéo. Gã tránh nhìn hình ảnh con chim sâu đang nhảy nhót để bặm môi chui tọt vô cửa sổ. Ôi, cũng như mọi năm, cứ nghĩ đến Veronica là gã lại đau như dao cắt ruột. Bác sĩ Holmannn phải chịu trách nhiệm về cái chết của Veronica. Bịnh tình của em đâu có hiểm nghèo gì, chỉ do thằng lang băm say bét nhè không đến mà em phải chết oan ức. Thằng già khốn nạn đó sẽ đền tội.

Grobalki rút súng. Gã cảm thấy có một cái gì đó. Gã mở cánh cửa bọc đệm dẫn vào phòng khám. Gã trông thấy một tủ thuốc cao ngất, một cái bảng in các cỡ chữ cái từ nhỏ đến lớn, một bức hình vẽ con mắt to tướng và rất nhiều dụng cụ y tế.

Grobalki đá thốc cánh cửa và chĩa súng vào lưng người mặc áo blu đang lúi húi sắp xếp các mẫu thuốc điều trị vô chiếc tủ đứng:

– Mày mà la lên là tao bắn chết tại chỗ.

Andreas Holmann xoay người lại từ từ. Anh nuốt nước miếng:

– Ông định ăn cướp hả, tôi không kêu đâu. Nhưng ông muốn gì?

– Mày là…

Grobalki trợn ngược mắt. Thằng thầy thuốc này trẻ quá, búng ra sữa. Tướng tá thế này đâu phải là lão Sigismun Holmann. Gã hất hàm:

– Mày là ai, làm gì ở đây?

– Tôi là bác sĩ Holmannn và đây là nhà của tôi. Tôi có quyền làm gì trong nhà của mình thì làm chớ.

– Mày là… lão Holmannn ngoài 70 tuổi cơ mà.

– À, chắc ông định nhắc đến bác tôi Sigismun Holmann? Còn tôi là Andreas Holmann.

Grobalki sững sờ:

– Ô hay, sao lại thế được?

– Nếu ông muốn tìm bác tôi thì thật đáng tiếc, ông đã đến chậm mất ba năm rồi.

– Lão chết rồi sao? Không thể được. Ta vừa nói chuyện điện thoại với lão tối qua kia mà.

– Ông hiểu sai ý tôi rồi. Cách đây ba năm ông ấy đã cho tôi thuê cơ sở này. Hiện bác tôi đã nghỉ hưu.

Grobalki thở phào nhẹ nhõm:

– Thì ra vậy. Nào, bây giờ thì mày nằm sấp xuống.

Y gí súng vào gáy người bác sĩ trẻ và chụp sợi dây ni-lông mà Andreas đang định buộc sách ở trên bàn bằng bàn tay còn lại.

Người thầy thuốc nằm xuống, hai tay chĩa ra phía trước.

Grobalki kẹp súng vào đầu gối và trói tay bác sĩ Andreas. Làm xong, y ra lệnh gọn lỏn:

– Mày ngồi vào cạnh bàn kia.

Viên bác sĩ trẻ làm theo.

– Nào, bây giờ thì tao sẽ nói chuyện với cái thằng lang băm trẻ nối nghiệp thằng lang băm già kia.

– Tôi hiểu rồi. Tôi cũng không mời ông đến nhà tôi càng không muốn ông mang súng theo. Hơn nữa, ông xiết quá chặt khiến mười ngón tay của tôi hỏng mất.

– Kệ xác mày. Làm bác sĩ mà không chữa nổi tay mình thì chữa bệnh cái chó gì. E… hèm, lão già của mày hiện đang ở trang trại hả?

– Tôi không biết. Tôi và ông ta chẳng có quan hệ gì với nhau.

– Bố láo quá. Lão là họ hàng với mày cơ mà. Đừng bịp tao. Này, lão có con cái gì không?

– Không!

– Vợ lão tên gì?

– Bà ấy nguyên là bà Katharina.

– Tại sao lại dùng chữ “nguyên” hử?

– Vì bà ấy đã qua đời bảy năm trước.

– Mụ đã ngủm củ tỏi?

– Thì đã bảo chết rồi mà lại.

Grobalki suy nghĩ một lát, sau đó, gã vớ lấy máy điện thoại.

– Tao sẽ hỏi lại lão già. Mày mà làm ồn ào là qua đời con ạ.

Chương 07: Đoạn Kết Tên Cướp Si Tình

Chiếc xe hơi mini của bà Pauline vừa tắt máy là Tarzan đã nhào ra mở cửa. Gaby trông gọn gàng diêm dúa và hoàn toàn tươi tỉnh sau một đêm ngủ ngon.

Tarzan bắt tay cô bé và chào bà Pauline. Bà mặc bộ quần áo lụa trắng trông rất sang trọng. Mái tóc được buộc bằng ruy-băng màu mỡ gà trông rất mát mắt.

Tarzan khen:

– Bà mặc đẹp nhất thung lũng này đấy.

Bà Pauline hóm hỉnh:

– Tất nhiên không nhất cũng nhì vì trong thung lũng này chỉ có ta và cô Susi mà thôi.

Ông Holmann nói oang oang:

– Hai người cũng đủ lắm rồi.

Gaby ngồi vào bàn điểm tâm. Cô bé vui vẻ:

– Thực ra thì hai bà cháu tính vào thị xã, nhưng khi ra đến cửa thì bắt gặp hai bó hoa. Không biết ai tặng để còn cảm ơn.

Tarzan cười:

– Dượng Holmann tặng bà Pauline một bó, còn một bó mình tặng Gaby đó.

Trong bữa ăn sáng, Tarzan kể lại mọi chuyện vừa xảy ra ở trang trại cô Susi. Hắn nói:

– Thanh tra Wondrascheck và viên trợ lí của ông ta đã dẫn Rudigo Klavim về nhà giam. Nếu Rudigo khai đúng sự thực thì mối nghi ngờ hiện giờ đổ về tên tội phạm đáng ngại nhất vừa ra tù: chính gã “Grobki” gì đó đã thanh toán nhà lái buôn pho-mát về việc làm nhân chứng buộc tội gã bảy, tám năm về trước.

Gaby nhíu mày:

– Tên “Grobki” chẳng lẽ có tới hai kẻ thù? Tại sao sau khi đánh ông Chateaufort, gã lại còn gọi điện đòi giết bác Holmann chớ.

– Tôi chưa thể giải thích điều này Gaby ạ. Cũng có thể gã thù luôn bác Holmann bởi bác là bạn chí cốt của người mà gã ghét.

Ông Holmann đứng dậy:

– Thôi nhé, chấm dứt đề tài này. Tôi phải đến bịnh viện thăm ông bạn đáng thương đây.

Đúng lúc đó, chuông điện thoại réo ầm ĩ. Holmann bực bội chụp máy và cố tình chìa ra để Tarzan cùng nghe:

– Cái gì thế?

Từ bên kia đầu dây, một giọng the thé quen thuộc cất lên khiến Tarzan rùng mình:

– Mi sẽ biết ngay bây giờ đây, đồ lang băm.

Holmann quát lớn:

– Đây là lần thứ ba mày quấy rối tao. Tao không dư thì giờ nghe mày.

– Khoan cúp máy mà nghe tao nói đây. Đây là lí do khiến tao phải trả thù mi. Mi còn nhớ một đêm mùa hè cách đây năm năm chứ. Hồi đó người yêu của tao bị đau bụng khủng khiếp… tiếc rằng tao không có mặt ở nhà… tao bận đi… công tác.

– Hiểu rồi, mày đã đi “công tác” trong nhà đá chí ít ra là năm năm. Được, nói tiếp đi.

Bây giờ thì Tarzan đã xác định rõ ràng tên gọi điện đe dọa đích thị là gã đàn ông tóc rẽ ngôi giữa ở quán TRÁI NHO.

– Bà già của người yêu tao đã kể lại cho tao nghe chuyện buổi tối hôm đó. Hiện giờ bà cụ đã chết nên không còn nhân chứng để tố cáo mi. Bà già chết cách đây hai năm trong khi người mà tao yêu bị chết oan ức ngay đêm tháng bảy ấy. Hỡi lão già độc địa, mi còn nhớ cú điện thoại tối hôm đó chớ hả?

– Mày điên rồi, ta không hề biết về cú điện thoại đó.

– Mày nghe đây, bạn gái tao chết vì mày say rượu. Hiểu chưa, lão già. Mày đã nốc rượu nhiều quá và từ chối cứu bịnh nhân nên người yêu tao phải chết. Đồ lang băm. Tao sẽ giết mày để Veronica của tao được ngậm hờn nơi chín suối.

– Ta khẳng định rằng, đêm tháng bảy ta chẳng nghe một cú điện thoại yêu cầu chữa bịnh nào cả.

– Tao sẽ ăn miếng trả miếng với mày. Mày biết không, đối với tao, nàng là tất cả. Tao yêu nàng biết chừng nào. Ngần ấy năm trong tù, tao đã thề là sẽ thịt con vợ mày để cho hợp lẽ công bằng. Nhưng xui xẻo thay, con vợ mày đã ngắm củ cải từ dưới đất.

Ông Holmann run rẩy:

– Vậy là mày phải ở tù ít ra là bảy năm nếu không thì mày phải biết bà ấy mất đã bảy năm rồi chớ.

Tiếng nói bên kia đầu dây rít lên:

– Nhưng không vì thế mà tao tha tội cho mày. Tao sẽ giết thằng cháu duy nhất của mi để rửa hận.

Holmann cười như điên dại:

– Thật không? Ta có thể tin vào điều mi nói chớ?

– Vậy nghĩa là sao hả?

– Ý mày định nói mày đã xông vào trang trại kiêm cơ sở chữa bịnh của thằng cháu ta đấy à? Thì mày cứ việc ăn tươi nuốt sống nó. Ta chẳng bao giờ ưa cái thằng ngoan cố, bất trị và kiêu ngạo đó.

– Mày… mày lập lại coi?

– Tóm tắt thế này, ta thù thằng Andreas, mày rõ chưa, thằng ngu. Nó là một đứa hư đốn ngay từ hồi nhỏ. Đã bao nhiêu lần nó đái vào giày của ta. Chưa kể nó còn xéo nát hết hoa cỏ trong vườn. Lớn lên một chút thì nó lại xì bánh xe hơi của ta. Cái thằng Andreas láu cá láu tôm. Giữa mùa đông rét căm căm, nó dắt một lũ bạn bè mất dạy mang ủng vào trước cửa phòng khám của ta và giậm thình thịch cho ủng chảy nước tung toé. Đã hết đâu, bọn chúng còn vun tuyết thành đống cao gần mái nhà rồi tưới nước vô khiến nguyên một núi băng đó án ngữ ngay cửa ra vào. Các bịnh nhân của ta phải đi cửa ngách để thoát nạn. Cảm ơn mày đã tóm cổ thằng Andreas. Mày hãy thủ tiêu nó giùm ta.

Tarzan, Karl và Gaby sững sờ.

Ông già điên rồi chăng?

Tuy rằng cả bọn đã biết về quan hệ căng thẳng giữa hai bác cháu nhưng không ngờ ông Holmann lại phản ứng đầy thù hằn và điên rồ như vậy.

Tarzan nghĩ thầm, hay ông già xí gạt thằng kia?

Bà Pauline tủm tỉm, bà đã biết cái mẹo của ông.

– Mày đang lừa tao để cứu mạng thằng cháu hả tên lang băm? Hay là mày thích tao giết mày hơn. Thôi vậy, tao sẽ tính một trong hai đứa mày…

– Vậy hả? Mày có ngon thì hạ ta đi. Dù sao thằng cháu ta vẫn còn trẻ, còn ta già rồi. Ta bây giờ là một tên vô tích sự.

– Một trong hai đứa sẽ tử. Nhớ đó.

Tên côn đồ cúp máy cái rụp. Giọng ông Holmann tỉnh bơ:

– Các cháu thấy ta xử sự có được không?

Gaby mấp máy môi:

– Bác làm cháu sợ quá. Người ta có thể cho rằng bác muốn điều xấu xảy ra cho Andreas.

Tròn Vo có vẻ lo âu:

– Hi vọng là thằng cha “Grobki” gì đó không biết dượng còn một người cháu nữa. Không thì nguy cho tính mạng của cháu.

Tarzan dứt khoát:

– Cháu thấy không thể đùa được, bác Holmann. Chúng ta phải báo động cho Andreas biết để anh ấy đề phòng tên tội phạm xâm nhập.

Ông Holmann đẩy điện thoại về phía Tarzan:

– Cháu gọi cho nó đi.

Ông Holmann đọc số cho hắn quay máy. Không có người trả lời.

– Kì nhỉ. Không có ai ở nhà.

– Vậy là chúng ta lên đường là vừa. Ta sẽ vào bịnh viện, à mà khoan, sẽ ghé cơ sở điều trị để báo tin dữ cho Andreas trước đã.

Tarzan lao thốc vào buồng tắm dội nước. Sáu phút sau, hắn đã có mặt trên chiếc ô-tô cổ lỗ sĩ.

Giọng ông Holmann oang oang:

– Đừng chê mấy chiếc xe hơi của ta xưa nghe. Ta đã hiện đại hóa chúng bằng tốc độ 170 cây số một giờ đấy.

* * * * *

Grobalki bỏ ống nghe xuống cười khoái trá. Y hất hàm với bác sĩ Andreas:

– Mày nghe thấy tất cả rồi chớ? Lão bác xúi tao xơi tái mày đó.

– Tôi không ngạc nhiên chút nào cả. Ông mà giết tôi là làm vừa lòng ông ta. Tôi quá rành lão già bị chập mạch ấy. Ổng thương tôi như người ở vậy. Nhưng cũng phải nói thực, ông Holmann là một bác sĩ rất có trách nhiệm. Tôi không thể tin rằng có điện cấp cứu của bịnh nhân gọi mà ông ấy lại không tới.

– Nhưng đó lại là sự thật.

– Hay bà cụ mẹ bạn gái ông nhầm?

– Không, không bao giờ.

Grobalki thở dài. Y không hiểu có nên giết tên Holmann “nhí” này không nữa. Andreas hỏi:

– Bây giờ ông định làm gì?

– Mày có vợ con gì chưa?

– Chưa, tôi sống độc thân.

Andreas im lặng. Bác Holmann tuyệt thật. Ông già đã đánh lừa gã bằng cách chế tạo mối tử thù giữa hai bác cháu. Trời hỡi, hai người có thể không đồng sở thích với nhau chớ làm gì mà coi nhau như kẻ thù. Họ hàng chỉ còn có hai người thuộc tộc Holmann còn sót lại thương nhau không hết, nói chi là xích mích.

Mà xích mích vì cái gì cơ chứ. Hồi đó ông già đòi giá cho thuê là 3.000 schilling (tương đương với 430 mark) nhưng Andreas cứ nằng nặc đòi trả 12.000 schilling. Từ ba năm trước, cứ tháng tháng Andreas lại chuyển vào tài khoản của ông bác 12.000 schilling, và ngay ngày hôm sau ông bác chuyển ra 9.000 vào tài khoản của anh. Việc này cứ diễn đi diễn lại và trở thành đề tài đàm tiếu của đám nhân viên nhà băng. Sau năm sáu lần cò cưa, anh cháu đành chịu thua và phải lập một tài khoản riêng, chuyển vào đó số tiền chênh lệch 9.000 schilling để dành giao cho bác Holmann sau này. Số tiền dư ấy tính đến bây giờ có lẽ cũng bộn bạc.

Giọng Grobalki cất lên đánh thức cơn mơ quá khứ của Andreas:

– Thôi được, cho tới lúc tao trả được mối thù thì mày phải bị trói và nhốt ở dưới tầng hầm.

Gã ngừng lại rồi hỏi với vẻ khắc khoải:

– Tao nhốt mày dưới đó có ai mở cửa không vậy?

– Chắc là không. Bạn gái tôi không có nhà, bệnh nhân cần cấp cứu thì đã có bệnh viện.

– Phúc tổ là tao tha chết cho mày đấy.

– Tôi vô cùng sung sướng. Tôi yêu cuộc sống của mình. Giá như ông già thương yêu tôi, hẳn ông đã giết tôi để làm khổ ông ấy.

– Mày nói đúng. Tao đau khổ vì cái chết của người yêu tao nên tao cũng thích làm bác mày bị đau khổ ngang ngửa bởi nỗi buồn chết vợ. Xúi quẩy cho tao là vợ lão lìa đời nhanh quá, tao đành phải tìm một biện pháp khác. Thôi, tao đoán thế nào lão già cũng phải có bạn chứ, chắc mày cũng không biết phải không?

Andreas nói ngay:

– Nè, lão già khó tính đó không có ai chịu làm bạn đâu. Ông ấy chẳng gần gũi một ai.

Trời ạ, chỉ cần gã hỏi bất kì ai bắt gặp trên đường là bà Pauline khó toàn mạng. Cả vùng này ai lại chẳng biết bà Pauline với ông Holmann rất gắn bó với nhau chứ?

Grobalki gí súng vào gáy Andreas và tống anh xuống tầng hầm. Cả căn hầm chỉ có một cửa sổ bé tí, Andreas ngồi trên một thùng gỗ, ngoài chân tay bị trói như bó giò còn bị băng dính bịt ngang miệng.

Gã đi ra ngoài đóng sầm cửa lại. Andreas tuyệt vọng nghe tiếng chìa khóa tra vào ổ lách cách.

Grobalki lục lọi khắp phòng và thu được một mớ tiền mặt lẫn chiếc đồng hồ vàng loại xịn.

Tên cựu tù từ từ đẩy cửa. Đúng lúc đó tự nhiên tiếng động cơ ô-tô rền lên và một cô gái phóng xuống.

Grobalki thất kinh đóng cửa nhẹ nhàng. Chưa đầy ba giây, gã đã nghe tiếng chuông reo.

Cút mẹ mày đi, hôm nay là ngày nghỉ, gã thầm rủa.

Grobalki nghe tiếng chuông bấm từng đợt muốn điếc ráy nhưng kiên trì chịu trận. Lúc này tiếng động cơ xe hơi lại rền vang rồi nhỏ dần. Gã nhẹ người. Làm sao gã biết được cô gái vừa rồi không phải là bịnh nhân mà chính là người yêu của Andreas.

* * * * *

Grobalki đi thẳng về nhà mụ Alma chớ không ghé nghĩa trang. Giờ này không thể đào kho báu lên được.

Vừa đặt chân đến cửa nhà, gã đã cảm thấy một mùi gì không bình thường, thứ mùi mốc mốc đắng đắng. Phải rồi, mùi nhà tù đố lẫn vào đâu.

Quả nhiên, từ trong buồng ngủ của mụ Alma bước ra là thằng Otvan Flinkfinger có biệt danh Móng Vuốt. Grobalki làm bộ mừng rỡ:

– Trời đất. Mày về hồi nào vậy. Tao cứ ngỡ phải đến tối mịt.

– Sáu giờ sáng tụi giám thị nhả tao ra là tao đua lên tàu ngay.

Hai thằng ôm nhau, vỗ vai bồm bộp. Otvan có cái đầu cá trê quái đản. Đầu thì dẹp lép nhưng cái cổ lại to bè dính liền làm một khối thành thử mới nhìn ai cũng tưởng khuôn mặt gã hình vuông. Gã còn có cặp môi dày với cái nhìn lạnh lẽo nặng nề. Trông có vẻ ngốc, nhưng thực ra gã là đứa khôn ngoan và láu cá.

Gã ngó thằng bạn tù ra trước mấy ngày:

– Bà già tao nói mày gõ cửa hôm qua.

– Ừ, tao bận du hí ở Viên nên hôm qua mới ghé nhà mày.

Hai thằng lưu manh lôi nhau vô cái được gọi là… phòng khách. Trên bàn có sẵn một chai Whisky đã gần cạn. Grobalki nhấp một chút rượu mạnh.

– Otvan này, mai tao vù.

– Giỡn hoài. Tao cứ nghĩ rằng tụi mình lập băng làm ăn chớ.

– Đúng. Trước kia tao đã tính như vậy.

– Còn bây giờ?

– Có chuyện không ổn đã xảy ra. Một thằng bác sĩ trẻ ở đây biết mặt tao nên tao không nỡ để mày bị liên luỵ. Chậm lắm là sáng thứ hai người ta sẽ biết nó mất tích và sẽ tìm thấy nó dưới tầng hầm. Tao để sẵn chìa trên ổ cho nó khỏi chết. Chắc chắn nó sẽ mô tả về tao với bọn cớm và… tao phải vù khỏi đây thôi. Tao sẽ hạ cánh ở Úc chẳng hạn.

– Tao chẳng hiểu mày đang lải nhải cái gì.

– Mày quên chuyện Veronica tao đã kể với mày trong tù rồi ư?

– Quên sao được. Con bồ mày bị chết bịnh chớ gì.

– Đáng ra cô ấy không bị chết, vì thế tao phải trả thù.

Grobalki làm một hơi về kế hoạch trả thù của gã cho Otvan nghe. Mặt tên này cứ ngớ ra.

– Tao không ngờ mày “thâm” thiệt. Chuyện năm năm trước xa lơ xa lắc mà vẫn ghim trong bụng đến giờ.

– Hừ, không bao giờ tao quên đâu. Veronica mất đúng vào ngày mười bảy tháng bảy cách đây năm năm.

Lỗ tai Otvan đột nhiên lùng bùng. Mắt gã nháy lia lịa, môi dưới của gã trề ra:

– Có phải đêm… mười bảy… tháng bảy… lão bác sĩ Holmann say quắc cần câu… và vì thế Veronica của mày… đứt bóng… không?

– Ờ, ờ. Sao mày tự động run kì cục vậy hả? Bộ câu chuyện buồn của đời tao có liên quan gì đến mày à?

Otvan lẳng lặng dốc hết những giọt rượu cuối cùng trong chai Whisky vào mồm. Giọng của gã lạ hoắc:

– Kinh dị thật. Tao chẳng thể nào dè cuộc đời lại kì cục đến thế. Mọi sự hoàn toàn ngẫu nhiên như có bàn tay ma quỷ sắp đặt trước.

Mụ Alma đã bước vào với một cái khay đầy thức ăn nghi ngút. Otvan sấn sổ ăn. Grobalki ngồi yên. Cho đến lúc mụ già vào bếp, Grobalki mới cất giọng:

– Cho tao mượn chiếc mô-tô của mày một chút được không Otvan?

– Mày mang nó sang Úc hả?

– Không. Tao sẽ xài ở đây. Tao sẽ dùng nó bám con mồi già Holmann. Một thời điểm nào đó thế nào lão cũng phải rời khỏi trang trại chứ. Đợi khi lão rời khỏi nhà, tao sẽ “nhập nha” và giăng bẫy khiến lão đi đời. Mọi người sẽ tưởng đó là một tai nạn xui xẻo. Hà hà, đến khi bọn cớm truy tầm ra hung thủ thực sự thì tao đã bốc hơi qua Úc đời kiếp nào rồi.

– Đồng ý.

Otvan phán gút gọn và chẳng cần tò mò về kiểu giăng bẫy của thằng bạn ác ôn. Chính gã còn đang run sợ vì cái ngày mười bảy tháng bảy năm xưa. Luật ngẫu nhiên thật tàn bạo.

Grobalki thầm nghĩ, mày đừng động đến kho báu vội, Otvan. Hãy chờ cho đến khi tao đi khỏi đây đã, sau đó mày hãy dùng tới móng vuốt của mày. Nhưng con ơi, đến lúc đó thì cái kho báu của mày dưới mộ lão Flappe đã bị rỗng tuếch rồi.

* * * * *

“Một trong hai tên chúng mày phải chết”. Lời đe dọa của tên côn đồ ẩn mặt cứ lảng vảng trong chiếc xe hơi cổ lỗ sĩ của ông Holmann khiến cho chuyến đi của mọi người mất vui. Tarzan nói:

– Đáng lẽ chúng ta nên báo việc này cho thanh tra Wondrascheck.

Holmann tỏ vẻ không hài lòng.

Gaby nói:

– Cháu có ý kiến thế này. Giả sử tên đe dọa ám sát bác là gã đàn ông tóc rẽ ngôi giữa ngồi ở quán TRÁI NHO và cùng đi chuyến tàu tốc hành với tụi cháu như Tarzan đã khẳng định thì… điều đáng ngạc nhiên là, gã định trả thù cho người tình về một việc bác Holmann không hề biết. Và tại sao gã lại hành hung ông Chateaufort?

Karl phát biểu:

– Nói chung, chuyện này vẫn còn thiếu một vài chi tiết nào nữa nên chưa có được bức tranh chung.

Ông Holmann lúc lắc đầu:

– Trong cuộc đời thầy thuốc của mình, ta chưa lần nào bê trễ nghĩa vụ cho dù trời rét đến 40 độ âm hoặc các ngày nghỉ lễ. Ta có thể nóng nảy nhưng việc cứu người chưa bao giờ ta quay lưng.

Tarzan nói:

– Coi như chúng ta tạm có một bảng thống kê về gã tên là “Grobki” đi. Rằng trước kia gã từng sống ở đây và có một người tình. Sau đó gã cướp ngân hàng và bị ông Chateaufort phát hiện phải vào tù. Ra tù gã có âm mưu trả thù tất cả. Bác Holmann nằm trong danh sách những kẻ mà gã cần rửa hận.

Xe đã tới Fasslift, diễu hành qua sự trầm trồ của mọi người trước kiểu dáng xưa như Trái Đất. Bác sĩ Holmann đánh tay lái và thắng két trước phòng khám của Holmann nhỏ, tức Andreas. Ông thấy một cô gái đứng gần ngưỡng cửa.

– Cô Tanja Reutho, bạn gái của Andreas đó các cháu. Con bé rất ngoan.

Tanja chừng 20 tuổi có khôn mặt trái xoan xinh xắn và mái tóc nâu. Cô gật đầu chào khi mọi người trên xe lục tục bước xuống, trừ ông bác sĩ già vẫn ngồi lại trên xe. Giọng nói cô lo lắng:

– Chào bác Pauline và các em, tôi chờ ở đây cả tiếng đồng hồ mà không thấy anh Andreas đâu hết. Anh ấy chưa bao giờ thất hẹn với tôi như vậy.

Bà Pauline giới thiệu Tứ quái với Tanja rồi nhíu mày:

– Cháu không giữ chìa khóa mở cửa à?

– Ôi, tối qua cháu đã bỏ quên túi xách đựng chìa khóa ở bên trong nhà anh ấy rồi.

Tarzan giải thích:

– Andreas có thể bị nguy hiểm vì một tên tội phạm đang lẩn khuất trong thị xã đe dọa giết một trong hai người: ông bác sĩ già Holmann và anh bác sĩ trẻ Holmann. Mọi người đợi ở đây, chờ tôi đảo một vòng quanh nhà đã.

Tanja mặt tái mét, cô sợ hãi nhìn mọi người.

Tarzan đi ra sau nhà, hắn khám phá một cửa sổ ban-công để hở ở nhà sau. Tarzan đột nhập vào trong phòng chẳng khó khăn chút nào. Sau ba phút tìm kiếm khắp căn nhà, Tarzan lần ra dấu vết xuống tầng hầm. May phước, cái chìa vẫn còn tòn teng nơi ổ khóa. Hắn mở cửa và nhìn thấy Andreas. Hắn reo lên:

– Anh Andreas, tụi này đi tìm anh mãi.

Tarzan gỡ xong băng dính quanh mồm và cắt dây trói cho Andreas, chàng bác sĩ đã mở miệng liền:

– Thằng khốn có súng. Anh không biết nó tên gì. Nó định giết bác Holmann.

– Anh thấy gã thế nào?

Andreas làm một màn mô tả cụt ngủn nhưng cũng đủ cho mắt Tarzan sáng lên:

– Đúng gã rồi, tụi em đã gặp trong quán TRÁI NHO.

Andreas mở cửa, Tanja ôm choàng lấy cổ anh sung sướng ra mặt.

Ông Holmann cũng hồi hộp bước xuống xe:

– Bác… bác rất mừng… là cháu không việc gì…

– Suýt chết đó, dượng ạ. Cực kì cảm ơn dượng đã chửi cháu như chó. Dượng không chửi là thằng điên đã giết cháu rồi.

– Chửi cháu thì dễ lắm. Dượng vẫn không quên cái tội cháu đái vào giày của dượng.

Cả đám cười rần. Tarzan đề nghị:

– Bây giờ chúng ta phải phân công công việc: thăm ông Chateaufort ở bịnh viện, rồi thông báo cho thanh tra cảnh sát, rồi tìm chị Susi để lục lọi các tờ báo cũ truy tung tích của tên gọi là “Grobki”. Và còn phải đến quán TRÁI NHO để hỏi dò ông chủ về tên thuộc “thế giới ngầm” mát thần kinh ấy nữa. Các bạn làm được chớ gì?

Gaby thắc mắc:

– Vậy đại ca làm gì?

– Mình sẽ mượn chiếc xe đua của anh Andreas dạo một vòng quanh thị trấn.

Trước cặp mắt ngạc nhiên của bốn vị người lớn, Gaby nhẹ nhàng giải thích:

– Tarzan là vậy đó. Bí mật quân sự của TKKG mà.

* * * * *

Tarzan bắt đầu gò cổ phóng. Hắn đã tự đặt mình vào trường hợp tên sát nhân và tự hiểu rằng để rửa hận thì tên giết người chẳng còn cách nào hơn là phải đột nhập vào tư gia kẻ thù.

Cách đích chừng một cây số, Tarzan xuống xe và giấu vào bụi rậm ven lộ. Từ chỗ này hắn băng đường tắt qua ruộng. Kinh nghiệm trinh sát đã đưa đến kết quả tốt: trước mặt hắn là một chiếc mô-tô, động cơ vẫn còn nóng được dựng gần trang trại ông Holmann.

Tarzan nhảy bổ về phía đống củi chất cao cách cửa ra vào chừng năm mét. Cửa mở he hé chứng tỏ tên điên “Grobki” đã có mặt trong nhà. Mày định làm gì khi trong nhà không có ai?

Tarzan rón rén tới cửa sổ và giật mình lúc nhìn vào. Trời ạ, tên khốn kiếp đang quỳ gối trước cái bếp ga. Gã lấy tuốc-nơ-vít trong hộp đồ nghề của gia chủ để nới lỏng gioăng trong ống dẫn ga. Mũi Tarzan đã ngửi thấy mùi ga đang bay khắp căn phòng. Thật không tưởng tượng nổi! Gã đánh bẫy bằng ga! Khi ông Holmann về thì chỉ cần một tia lửa nhỏ, cũng đủ để toàn bộ ngôi nhà nổ tung.

Tarzan nép người bên góc cửa. Sau vài phút tên gian đi ra.

Ngay lập tức Tarzan xoay người rồi nói:

– A, ông thợ chữa ống ga!

Hắn tung một ngọn cước vào tên đột nhập không một chút thương xót.

Khẩu súng trên tay tên gian tế văng ra và… gã ngã ngửa xuống đất như một trái mít rụng. Nhanh như cắt, Tarzan thu hồi con chó lửa và cái bóp của tên hung thủ rồi mở toang các cửa sổ cho ga thoát ra ngoài, sau đó hắn vặn chặt đường ống dẫn hơi đốt.

Tarzan đọc giấy tờ tùy thân để trong bóp gã. Tên gian cũng đã tỉnh lại, đờ đẫn tựa người vô tường.

– Thì ra tên thật của mày là Grobalki. Mày vừa chân ướt chân ráo ra khỏi nhà tù đã lại phạm tội ác. Nếu tao không phát hiện vụ ga đốt này thì chắc chắn sáu mạng người đã chết vì mày. Tại sao mày mọi rợ đến thế hả? Mày đã đập ông Chateaufort trên tàu phải không?

– Biết rồi còn hỏi làm gì?

– Tao nhận ra giọng nói trong điện thoại của mày. Sao mày lại buộc cho ông Holmann tội làm bạn gái mày bị chết?

– Đó là sự thật.

– Mày cụ thể ngày giờ thử coi?

– Đó là đêm mười bảy tháng bảy.

– Ôi, té ra là vậy! Rõ cả rồi.

Tarzan nói rành rọt:

– Đêm mười bảy tháng bảy là đêm hội của thị trấn Fasslift. Ông Holmann cũng như mọi người trong làng đều đi dự lễ hết. Đêm hôm đó trang trại của ông Holmann và trang trại của bà Pauline bị kẻ gian đột nhập. Tên đạo chích đã ẵm kho báu tại nhà bà Pauline tới một triệu mark và sau đó nó mò qua nhà bác sĩ Holmann, cách đó hai cây số. Lúc bà mẹ người yêu mày phôn điện thoại mời bác sĩ Holmann cấp cứu thì cũng là lúc tên trộm giả dạng ông bác sĩ trả lời trong máy. Tao nghĩ rằng nó định đùa chơi để lấy le ai dè thiệt hại một mạng người.

Grobalki mặt méo xệch, gã gầm lên:

– Thằng Otvan. Trời ơi, thằng khốn nạn. Hèn chi nó biến sắc khi tao kể chuyện này. Chỉ có nó mới lè nhè say rượu trong ống nói như vậy. Khốn nạn. Nó đã vớ được đống châu báu đó… rồi uống rượu ở đây và… đùa giỡn với mạng sống của Veronica.

– Có phải Otvan Flinkfinger không? Bữa nay nó được ra tù mà. Chính nó đã lấy trộm sao? Grobalki, mày không còn hi vọng gì nữa đâu. Hay mày tưởng sẽ vớ được đống của cải đó? Mày phạm quá nhiều sai lầm, Grobalki ạ. Thằng ác ôn giết bồ mày thì cứ nhơn nhơn trong khi mày lăm le tiêu diệt người vô tội. Nào, nói ra đi. Đống châu báu ở đâu? Mày có biết không?

Mặt Grobalki trắng bệch, gã nghiến răng kèn kẹt, hai bàn tay nắm chặt như muốn ăn tươi nuốt sống Otvan. Gã rít lên:

– Nó giấu những thứ đó trong ngôi mộ của lão đồ tể Bladua Flappe.

* * * * *

Khi Tarzan gọi điện đến văn phòng ông thanh tra cũng là lúc bà Pauline, Andreas, Tròn Vo, Gaby, Karl đang tụ tập trong phòng ông ta. Hắn không có thì giờ kể lể dài dòng, chỉ vắn tắt về số phận tên Grobalki và địa điểm chôn giấu kho báu.

Hắn nói thêm:

– Grobalki đã thú nhận y chính là hung thủ trên con tàu tốc hành Alpen.

Ông Wondrascheck líu lưỡi:

– Cháu… cháu đang ở đâu hả Tarzan? Ta… ta sẽ đến ngay.

Tứ quái quyết định ở lại nhà ông Holmann và bà Pauline cho tới hết ngày thứ tư. Bà Pauline muốn thưởng công thật hậu cho Tarzan và các bạn vì đã tìm lại được cho bà những đồ trang sức quý giá. Cả bọn không nhận mà chỉ đòi phải tổ chức một buổi liên hoan linh đình tại nhà ông Holmann nhưng người đứng ra mời khách là Tứ quái chứ không phải ông bác sĩ già bẳn tính.

Chị Susi đã đến và được ông Holmann tiếp đón niềm nở, ông không thấy cánh nhà báo là đáng ghét nữa.

Andreas và bạn gái Tanja của anh hớn hở chào hỏi ông Holmann như là họ chưa bao giờ có va chạm.

Ông thanh tra Wondrascheck cũng có mặt. Lúc đã cạn li thứ ba, ông đề nghị kết nghĩa anh em với ông già Holmann.

Khi chia tay nhóm Tứ quái trên sân ga, mọi người ôm hôn, bắt tay nhau quyến luyến không muốn rời nhau. Bà Pauline tặng Gaby một sợi dây chuyền vàng có mặt ngọc cực đẹp còn dượng Holmann cũng ôm chặt cậu cháu Tròn Vo không biết bao nhiêu lần.

Tròn Vo ngồi vào chỗ của mình, nó để sẵn phong sô-cô-la lên mặt bàn rồi đủng đỉnh nói:

– Chuyến đi hay thiệt nhưng cuối cùng tao vẫn không biết được là dượng Holmann có chọn tao là người thừa kế hay không. Tao nghĩ là bác ấy nên để lại tất cả cho anh Andreas và Tanja. Tao chỉ cần mỗi sô-cô-la thôi mà.

Gaby cười:

– Mọi chuyện sẽ rõ ràng khi bọn mình được mời tới dự đám cưới của ông Holmann và bà Pauline.

Hết Tập 45

Tập 46: Lừa Đảo Hạng Siêu

Chương 01: Hai Con Nhặng

Đêm tháng năm lác đác vài giọt mưa, Karl Máy Tính gò lưng trên xe đạp phóng như bay làm nước từ dưới bánh xe văng lên tung tóe. Đoạn đường tối om này không thể đạp chậm được, quân sư nghĩ thầm. Thử thách trước khi về tới nhà luôn luôn nằm ở đoạn đường này, nơi khoảng cách giữa hai cột đèn đường xa hơn ở các nơi khác tới ngoài 30 mét.

Trong đầu Karl hiện lên cuốn phim trinh thám mà Tứ quái vừa coi xong ở rạp xi-nê. Có điều bây giờ đâu phải là… phim. Bây giờ là sự thực rành rành. Coi, một chiếc mô-tô phân khối lớn bất ngờ từ một đường nhánh lao ra làm Karl thắng cháy bánh. Nó buột miệng rủa: “Khốn kiếp!”.

Hai thằng thanh niên mặc đồ da ngồi chễm chệ trên xe, mặt mày cứ bơ bơ trong tấm nhựa dẻo của mũ bảo hiểm. Chúng bất chấp những giọt nước mưa quất vào mũ lộp bộp, cứ thản nhiên bám theo Karl rồi đảo vòng vòng theo kiểu lắc võng trước đầu con ngựa sắt của Máy Tính. Rõ ràng bọn chúng muốn sinh sự.

Y chang cảnh tượng trong bộ phim găngxtơ hồi nãy. Karl lầm bầm. Ánh đèn hắt xuống biển số chiếc mô-tô: hai con số cuối cùng là… 33! Chiếc xe Harikari màu đỏ ớt! Trời đất, phải chăng đây là bọn nhặng?

Karl bỗng nhiên toát mồ hôi hột. Mình tiêu rồi. Hai thằng “nhặng” này là kẻ thù không cùng chung đất sống với Tứ quái TKKG. Một thằng là Oswald Krenk tự Ossi, 20 tuổi; một thằng là Johannes von Unken tự Jo, 19 tuổi. Chúng đã tuyên chiến với Tarzan sau một vụ va chạm.

“Chắc chắn chúng sẽ dằn mặt mình”. Karl nghĩ trong bụng. Chúng phải rửa hận sau cái lần thằng Ossi chòng ghẹo một cô bé làm cô ta sợ chết khiếp và bị Tarzan hạ đo đài chứ sao. Hôm đó có mặt cả Karl, Gaby và Kloesen. Ba quái khoanh tay nhìn Tarzan dồn Ossi vào một góc. Thằng lưu manh 20 tuổi ấy đã giở đủ trò từ dao bấm, ủng da đóng đinh, dây xích bằng thép nhưng vẫn thất bại thảm hại. Gã được đưa vào bịnh viện trong tình trạng bất tỉnh. Cũng từ đó hai nhóm sống trong tình trạng chiến tranh.

Karl không quan tâm lắm đến thằng nhặng thứ hai tên Jo. Thằng này thuộc hệ phả quý tộc nhưng lại thích lòn cúi hạ tiện, chỉ đáng mặt làm tay sai cho thằng Ossi khi thằng đàn anh chỉ đâu đánh đấy. Tóm tắt lại, thằng Jo thiếu… cái đầu.

Đúng là hai thằng kia cũng nhận ra Karl. Cầu trời phù hộ cho Máy Tính!

Đây là vùng ngoại ô với những ngôi nhà nhỏ và vườn cây xinh xắn. Muốn về đến nhà ở đại lộ Sân Bồ Đề Karl còn phải guồng chân đạp hai cây số nữa.

Chiếc mô-tô của bọn nhặng đột ngột tăng ga. Rõ ràng hai con nhặng kia định phục kích Karl ở ngã rẽ đằng trước, bằng chứng là chiếc xe gắn máy phân khối lớn đã biến mất tăm. Trong vài giây Karl chợt nhớ các bạn mình lạ lùng. Cả đám sau khi tan xi-nê đã cùng hộ tống Gaby về nhà để rồi bây giờ một mình Karl đóng vai chính trong bộ phim trinh thám. Tarzan và Tròn Vo thì đã về trường nội trú.

Máy Tính đã đạp xe gần tới khúc cua vào đại lộ Sân Bồ Đề. Phía bên kia đường tối om, không còn nhà nào có ánh đèn. Mải nghĩ suýt nữa Karl đạp qua ngã rẽ. Cu cậu phải thắng gấp.

Chậc, hai con nhặng trốn ở chỗ nào vậy kìa?

Trong trường hợp này Karl hiểu rằng mình phải xuống xe để đề phòng bị đối thủ phục kích. Nó ẩn phía sau cột quảng cáo và giương cái nhìn thông minh sau cặp kính cận ngó trước ngó sau. Coi, cách chỗ nó đứng chừng bốn trăm mét là một thùng rác rất lớn với đống phế phẩm chồng lên tận ngọn, chẳng lẽ chúng chui vô thùng rác ư?

Ồ không, Karl nhếch mép. Tụi nhặng khốn kiếp đã tính toán sai lầm. Chúng đợi “con mồi” ở ngã rẽ, ai dè Karl khôn khéo lách xe đạp vào một hẻm nhỏ trước khi tới ngã rẽ. Ha ha, tụi nhặng bị hớ rồi. Chúng còn không biết từ chỗ Karl đang núp con hẻm chạy tới tận vườn hoa còn có lối đi tắt để về nhà nữa.

Karl mím môi phóng lên xe đạp lao vút vào con hẻm len lỏi giữa những bụi cây rậm rạp. Một lát sau nó đã đến vườn hoa. Con chiến mã lướt qua một pho tượng và cuối cùng tiến vào một bãi cỏ ẩm ướt. Trước mắt quân sư lúc này là một hàng rào bằng lưới sắt bao quanh một khu nhà khá lớn nằm ngay góc đại lộ Sân Bồ Đề. Đến cuối khu nhà là nó có thể yên tâm. Sẽ ra được phố chính và từ đó về nhà Karl chỉ còn vài bước chân.

Karl bình tĩnh nhấc xe đạp qua hàng rào. Khu nhà lớn mênh mông này thuộc quyền sở hữu của ông bà Fiedler. Hai ông bà hiện đi nghỉ hè bốn tuần ở Malorca, ở đó họ có một nhà nghỉ ven biển tuyệt đẹp. Karl biết được điều đó nhờ bà Fiedler và mẹ nó chơi rất thân với nhau. Thân đến mức trước khi đi nghỉ hè, bà Fiedler đã nhờ thân mẫu quân sư lo giùm thức ăn cho lũ bò sát nuôi trong ba cái chuồng trong nhà. Tất nhiên cho vàng, bà mẹ Karl cũng không dám nhận lời. Chỉ cần nhìn thấy mấy con giun bà cũng đã sợ chết khiếp nói gì đến chuyện đút thức ăn cho đám rắn của gia đình bà bạn có máu… lạnh.

Cũng may chuyến nghỉ hè của hai ông bà Fiedler không bị gián đoạn nhờ vào phút cuối cùng, một ông bạn khác của ông bà Fiedler đã nhận lời nuôi đám “gia súc” chết người kia.

Ý nghĩ của Karl bị tắt ngang xương bởi một tiếng động khá rõ ở phía cổng ra vào. Trời đất. Có kẻ đột nhập ư? Karl vuốt những giọt nước mưa trên mặt nhìn chăm chăm về phía đó. Hình như có tiếng lạo xạo, tiếng kim loại cọ vào nhau ken két. Karl hoảng hồn đặt chiếc xe đạp xuống. Lại có trộm nữa chăng? Đêm nay thật là một đêm lạ lùng. Tối om om, phim thì li kì xem rợn cả người, rồi hai tên côn đồ rình rập, bây giờ lại còn thêm chuyện này nữa…

Karl, chọn một bụi cây rậm rạp rúc vào. Sau lưng nó là con đường nhỏ dẫn vào ga-ra ô-tô. Lối vô biệt thự ở phía bên kia. Nó bỗng tập trung nhãn lực ngó cánh cổng phụ bằng sắt rất kiên cố nằm cạnh chỗ để xe hơi. Lạy Chúa, một giọng đàn ông lạ hoắc cất lên trầm trầm:

– Mày phải siết cứng, Dieter ạ.

Một giọng khác, đương nhiên là của Dieter, trả lời khá to:

– Tao chưa bắt chặt được đinh vít.

Karl vạch đám lá để nhìn. Chúng định tháo cánh cửa ư? Mưa càng lúc càng nặng hạt, qua màn mưa, Máy Tính thấy hai bóng đen lồ lộ trên nền tường quét vôi màu da cam. Một cái bóng cao lớn còn một cái bóng thấp hơn, vuông vức. Cả hai tên đều mặc măng-tô và đội mũ kín mặt. Chúng loay hoay với tuốc-nơ-vít, kìm và các dụng cụ linh tinh khác. Rõ ràng chúng hoàn toàn yên trí ngoài chúng ra, ở đây không có ai.

Karl ngạc nhiên thực sự. Ăn trộm hay là thợ đây? Tại sao chúng lại gỡ cái thùng thư cũ xinh xắn của ông bà Fiedler và liệng một cách không thương tiếc vậy?

Mắt nó lúc này đã quen với bóng đêm. Ê, hai “tên thợ” đang siết đinh vít một thùng thư to tướng, bự hơn cái thùng thư của ông bà Fiedler đến năm lần.

Karl tự chất vấn mình: không hiểu ông bà Fiedler có khùng không mà lắp cái thùng thư tổ bố thế này trong khi nhiệm vụ của một thùng thư chỉ là để nhận thư từ. Các gói hàng gửi qua bưu điện thì đã có người đem tới tận nhà rồi.

Nó còn đang ú ớ thì một tiếng “suỵt” vang lên. Gã đàn ông cao lớn thì thào:

– Cái gì thế?

– Đếch biết. Tao nghĩ có người theo dõi.

– Yên nào Charles, mày yếu bóng vía đấy.

Và cả hai gã đều nhìn ra phía đường vắng vẻ, chỉ có tiếng mưa rơi trên mặt đường lát đá.

Karl chột dạ rúc đầu vào. Rõ ràng đám nửa thầy nửa thợ gian phi này đang giở trò hắc ám gì đây nên mới đề phòng cẩn thận như thế. Chúng có quyền gì mà đổi một thùng thư khác lúc gia chủ đi vắng chứ?

Tiếng gã Charles ồm ồm:

– Có lẽ tao nhầm đó. Thôi, xong rồi.

Gã thu xếp đồ nghề còn thằng Dieter cao lớn cúi xuống bê cái thùng thư cũ. Karl thấy gã vung tay thật mạnh, sau đó là tiếng vèo trên đầu nó. Trời ạ, gã liệng thùng thư cũ của ông bà Fiedler bay vô bụi rậm sau lưng quân sư.

Dieter cười hề hề:

– Nay mai cái lão Fiedler này phải quyết định xem lão dùng cái thùng của tụi mình hay kiếm lại cái thùng cũ. Nhưng lúc đó tụi mình đã vù tới bốn phương trời, túi ních chặt tiền rồi.

Charles phản đối:

– Mày chỉ nói vớ vẩn. Vù cái chó gì. Vố này chỉ tạo điều kiện cho chúng ta có vốn làm ăn. Đâu nhiều nhặn chi mà đã lo ca bài tẩu mã. Cho tới lúc Irene xong công việc còn tốn nhiều thời gian. Sau đó, tụi mình sẽ giàu sụ và mới có thể lặn được.

– Ờ há.

Bóng của hai tên thợ dổm mỗi lúc một xa dần. Ít phút sau Karl nghe động cơ xe hơi nổ rền rĩ. Nó bước ra khỏi đám lá vươn vai làm vài động tác thể dục và trở lại chỗ giấu xe đạp. Nào, bây giờ thì tha hồ ngắm nghía cái thùng thư quái chiêu. Ê, phía trước thùng thư làm bằng tôn, có cửa nhỏ bằng nhựa, dán một tờ giấy hoặc tờ bìa có chữ nhưng nó không tài nào đọc nổi. Nó chép miệng:

– Không có ai ở đây. Mình có thể bật đèn ở cổng để nhìn xem chúng gửi thông điệp gì.

Đèn sáng. Karl ngớ người khi nhìn thấy trên tờ giấy là địa chỉ một hãng lạ hoắc: “Công ti trách nhiệm hữu hạn HEVER - Tiến sĩ GALMBERG”. Hừ, công ti HEVER là cái thớ gì mà dám mượn địa chỉ của nhà người ta một cách khả nghi vậy chớ?

Karl đem theo nỗi băn khoăn về đến tận nhà. Nó lẩm bẩm:

– Thế nào cũng phải cho đại ca hay mới được.

* * * * *

Cả hai đứa vẫn đứng sau mấy cái thùng rác. Chiếc xe máy dựng cạnh đó. Trời mưa nhưng chúng vẫn cảm thấy nóng bức, bực tức đến điên người và chỉ muốn đập phá thứ gì đó cho hả giận.

Ossi bỏ mũ bảo hiểm ra lấy tay bưng đầu. Gã vò rối tung mớ tóc vàng lởm chởm, suýt nữa thì giật phăng chiếc khuyên đeo ở vành tai trái. Cơn tức tối của gã được đàn em thông cảm cấp kì. Coi, Jo lẹ làng nhét một điều thuốc lá vô mõm gã đàn anh và bật quẹt ga lên lẹ lẹ.

Ossi hít một hơi dài và phà khói. Khói phun thẳng vô mặt Jo khiến tên nhặng tép riu này lùi lại vì sắp sặc. Con nhặng Jo này cao và ốm hơn đàn anh Ossi. Thậm chí Jo “lão hóa” nhanh hơn vì cái lưng muốn còng trước tuổi. Cơ lưng của gã có vấn đề do di truyền của dòng họ. Theo gia phả thì đã có mười thế hệ trong họ nhà gã khốn khổ vì cố tật này, đến phiên đấng thân sinh ra Jo cũng không thoát nổi định mệnh. Cha đẻ của gã cũng bị cố tật nặng ở xương sống. Ông ta đã tiêu tán hết cả gia tài cha ông để lại. Ông và bà vợ đều tử nạn lúc thằng Jo mới bốn tuổi, vì tai nạn giao thông.

Jo từ lúc đó ở với bà nội. Bà rất nuông chiều thương yêu nó theo kiểu của một người hoàn toàn không có chút kiến thức nào về nuôi dạy trẻ. Mười lăm năm sau, thằng Jo trở thành một con người ích kỉ, nhu nhược và rất cục cằn. Bà nội biết điều đó mà đành bó tay. Bà già sọp đi nhanh chóng chỉ vì bị thằng cháu hành hạ. Khi thì nó cãi nhau với người ở trong nhà, lúc lại bị cảnh sát triệu lên đồn vì hành hung người… mười chín tuổi, thành tích duy nhất để Jo gõ cửa xã hội đen là: hễ bà nội hở ra cái gì là gã ăn cắp cái đó.

Lúc này, Jo chợt phát hiện ra là hai thằng đợi đã quá lâu. Gã lảm nhảm với đàn anh Ossi:

– Nó trốn mất rồi.

– Cái gì?

– Con “rắn đeo kính” trong băng Tứ quái thoát rồi.

– Tại sao nó lại thoát được nhỉ?

– Nó nhận ra chúng ta.

– Nhưng cách gì nó cũng phải đi qua đây kia mà.

– Chắc gì. Nó có thể đi vòng qua các lối khác mà không cần phải đi qua đây.

– Tao điên lên mất.

– Ờ, lẽ ra tụi mình đã có thể cho nó một trận nhừ đòn.

– Nhất định tụi mình phải rình cơ hội cho đám TKKG một trận để tụi nó nhớ đời.

– Tao thù nhất cái thằng Tarzan kia.

– Rồi tụi mình sẽ tóm được chúng, lũ chó, tao thề với mày đó Jo!

Jo im lặng. Gã hiểu cơn thịnh nộ của đàn anh và gã cũng hiểu điều gì sẽ xảy ra với mình nếu đụng độ với Tarzan. Gã hít một hơi dài khiến phần ngực đã lồi, phần lưng đã gù lại còn lồi ra thêm thật thảm hại. Gã bắt đầu lải nhải:

– Ê Ossi. Mày đã nghe tao kể về chuyện con bé Gaby Glockner quen biết với bà nội tao chưa nhỉ?

– Gaby là đứa nào?

– Là con bé trong băng Tứ quái ấy. Bà lão khen con bé đến mức tao muốn điếc ráy. Tao đoán rằng có ngày bà lão lẩm cẩm đó sẽ mời bốn đứa đến nhà tao cho mà xem.

– Mời đến làm gì?

– Bà mời chúng tới uống trà. Đó là tục lệ nhà tao cả trăm năm nay.

– Vậy hả. Tao thì phải có bia tao mới quá bộ tới. Này Jo, có ai đang đi đến đây đấy.

Đúng là có hai cái bóng một cao một thấp đang vòng ra đại lộ Sân Bồ Đề. Coi, hai gã đàn ông tướng còn “ngầu” hơn bọn nhặng nữa. Họ vừa đi vừa nói chuyện, tạt qua đường và lên chiếc ô-tô VW màu đen.

Chiếc xe hơi rồ máy phóng ngang qua thùng rác hôi hám có hai con nhặng. Hai gã đàn ông trên xe có vẻ phát hoảng thấy rõ vì tưởng bọn nhặng choai choai đang theo dõi mình.

Ossi chửi thề. Gã chụp mũ bảo hiểm lên đầu:

– Mẹ kiếp, coi như con rắn đeo kính về hang rồi. Khởi chờ nữa. Tao với mày đi thu vén mấy thùng thư kiếm chác đỡ ít bạc lẻ vậy.

Hai thằng tót lên mô-tô cấp tốc. Tiếng máy nổ bình bịch. Sức mạnh của chiếc xe hình như cũng truyền sang hai kẻ đang cỡi xe. Ngay cả thằng Jo cũng cố rướn cái lưng gù cho oai vệ hơn. Xe phóng qua đại lộ Sân Bồ Đề, qua luôn ngôi biệt thự của gia đình Vierstein và dừng phắt bên cạnh thùng thư công cộng của bưu điện. Hai con nhặng làm sao biết kẻ mà chúng phục kích hụt nãy giờ đang ngồi đọc một cuốn sách về gien di truyền và uống sữa nóng như nó dự tính từ lúc đang trốn tránh chúng.

Ossi nhảy xuống xe trước với chùm chìa khóa vạn năng trên tay. Gã nhẹ nhàng mở thùng thư, gạt phăng những bì thư mỏng dính chứa đựng những lời tỏ tình để lựa những bì thư dày cộm. Trong các phong bì “nặng” này thường có chút ít tiền. Gã chọn một số bưu ảnh và vài chục lá thư nhét vào túi áo.

– Xong rồi Jo. Bữa nay sao mà từ xui đến rủi. Chẳng có phong bì nào nặng đến mức phải khui ra tại chỗ cả.

– Mày thử khui luôn thùng bên cạnh coi.

– Thôi. Mẹ kiếp, tao đang tức điên lên đây, chỉ muốn phá thứ gì đó. Chắc phải kiếm một chiếc ô-tô cà trớn nào đốt cho đỡ ngứa mắt quá.

– Nhất trí.

Hai thằng nhặng khỏi cần tìm kiếm lâu. Ngay trong con hẻm gần đó, một chiếc Trabi đậu sờ sờ.

Ossi ngửa mặt lên trời cười gằn:

– Ma quỷ “độ” mình rồi. Có chiếc xe trình độ kĩ thuật vào thời kì đồ đá này để phóng hỏa thì… tuyệt, tuyệt.

– Ừ, nó lăng mạ và xúc phạm những con đường tối tân của chúng ta. Mày làm đi.

Ossi làm dễ ợt. Gã lồng ống hút qua miệng thùng xăng và hút để xăng chảy tràn xuống mặt đường ngay dưới gầm xe. Sau đó là một que diêm được bật lên.

– Lên xe đi, Ossi.

– Ô-kê!

Chiếc mô-tô ác ôn rồ máy phóng vun vút. Sau lưng hai thằng nhặng, ngọn lửa bùng lên dữ dội và bình xăng nổ tung rền trời. Hai con mắt xám của Jo trông thật khác thường. Gã rú rít:

– Nổ cứ như bom ấy, hả!

– Mẹ, vậy mới đã chớ. Tuyệt vời!

– Tao tự nhiên nảy ra sáng kiến, Ossi.

– Nói lẹ đi mày.

– Tụi mình phải đánh một mẻ thật lớn. Gom sạch ngọc ngà châu báu.

– Hả? Phi vụ ngon cơm ấy ở đâu mà có?

– Có đó. Bà nội tao có một số đồ trang sức cực xịn. Bà lão định bán và dùng tiền thu được cho trại trẻ mồ côi. Đúng là đồ dại dột. Tiền ấy mà rớt vào tay tụi mình thì hết sảy.

Ossi hớn hở. Gã vỗ vào mũ bảo hiểm đồm độp:

– Trời đất. Sao bây giờ mày mới nói?

– Nhưng mà khó nhằn đấy. Cần có một kế hoạch “đánh” thật chu đáo. Không được để bà lão nhận ra tao, và cả mày nữa. Bà lão dư biết tao thường hay đi với mày. Ừ… ừm, để tao tính.

– Nào, tụi mình sẽ bàn bạc trong quán bia. Vạch kế hoạch bên vại bia bao giờ cũng sáng suốt nhất.

Hai đứa ủi xe vào một quán rượu quen thuộc, chúng nhanh chóng gia nhập vô hàng ngũ những con sâu rượu, nói năng đã líu cả lưỡi đang bu quanh quầy rượu.

* * * * *

Ánh nắng mặt trời rọi qua rèm cửa phòng ngủ kí túc xá. Tarzan chồm dậy mở rèm cửa cho những tia nắng ấm áp tràn vào phòng. Hắn chạy ra sân thể thao, làm vài vòng quanh sân rồi mới chịu vô tắm rửa. Bữa ăn sáng được kết thúc chớp nhoáng. Ấy vậy mà lúc hắn quành lên “Tổ đại bàng”, con mắt Tròn Vo vẫn khít rịt triền miên.

– Dậy mập!

Tarzan hất tung tấm mềm mà thằng “ông nội” cố thủ. Mất vũ khí tự vệ, Tròn Vo buộc phải cựa mình. Nó ngáp thấy mà ghét.

– Mày làm gì bất lịch sự vậy hả?

– Đến giờ hẹn rồi, mày không nhớ sao?

– Cái gì? Hẹn ai?

– Hẹn với bà cụ Unken chớ gì nữa. Bà “bạn già” của Công Chúa ấy.

Tròn Vo tỉnh như sáo liền. Thất tín với ai thì được, chớ “cuội” với Gaby thì chỉ có nước… tiêu đời. Chứ sao, Công Chúa sẽ véo bằng thích, mà thịt da của Ông Địa lại mát rượi, thật thuận tiện cho những cú véo thê lương.

Nó bật dậy chạy cuống cuồng đi rửa mặt. Một lát sau, cu cậu bắt đầu lúi húi xỏ giày. Tarzan ngao ngán:

– Mày làm ăn lâu lắc quá. Năm phút trôi qua mà giày xỏ chưa xong.

– Khổ quá. Bàn chân mập ú của tao khiến dây cột bị đứt hết. Mỗi lần nối là mỗi lần đứt.

– Ủa, mày có tới sáu đôi cơ mà.

– Bảy đôi chớ. Nhưng đôi nào cũng có vấn đề.

Tarzan thở dài. Hắn lẳng lặng mở ngăn kéo quăng cuộn dây gai về phía Tròn Vo. Thằng mập trợn mắt:

– Sao? Dùng dây gai? Không lẽ tao lại ăn vận như một thằng bụi sao?

– Thường thì ngó mày còn tệ hơn một thằng bụi kìa. Thôi, lẹ lên. Có dây gai còn hơn không. Đến nhà cụ Unken nào.

– Mày phải nói là cụ von Unken chứ.

– Tao biết. Cụ có tước hiệu bá tước. Nhưng cụ đâu có bao giờ thèm cái danh hão ấy như mày.

– Vậy hả? Vậy để tao giả dạng thường dân bằng mớ dây gai của mày vậy.

Tròn Vo đã hoàn thành tác phẩm của mình. Nó cắt một đoạn dây gai cực dài để thắt một loạt nơ cho sợi dây ngắn lại.

Tarzan bí xị:

– Kính chào moden mới: giày có thắt nơ.

– Chuyện nhỏ. Tao còn phải lo một chuyện lớn khác đây: hà hà, phải thủ theo vài phong sô-cô-la để nhấm nhấp, hả?

Kí túc xá lúc này im ắng lạ thường. Hai quái đi như chạy xuống cầu thang, băng qua sân trường để đến dãy nhà chứa xe đạp. Tròn Vo đột ngột kêu lên:

– Chết tao rồi.

Tarzan dừng lại:

– Có chuyện gì vậy? Đứt dây giày à?

– Tao quên chưa ăn sáng.

– Tưởng gì. Ngủ béo mát rồi thì thôi ăn chớ sao.

– Nhưng ăn ngủ đầy đủ thì tao mới có thể làm một “vệ sĩ” hùng dũng được.

– Không ăn sáng mày vẫn khỏe chán. Lại còn có sô-cô-la dự trữ nữa.

– Ờ há. Tao phải chén ngay mới được.

Hai thằng lấy xe đạp. Cỏ trên sân cũng như ở hai bên vệ đường đẫm sương mai. Chim chóc ở những hàng cây ven đường hót ríu ran, lảnh lót. Tarzan hào hứng:

– Tự nhiên tao với mày biến thành hai vệ sĩ bất đắc dĩ Tròn Vo hả?

– Ờ ờ… mày hay lộn xộn lúc tao đang ăn quá. Trời đánh tránh bữa ăn cơ mà.

Tarzan im lặng. Dại gì tốn thì giờ tranh cãi với thằng mập. Thôi thì mặc cho nó ngồm ngoàm sô-cô-la vậy, trong khi Tarzan không thể không nghĩ tới đề nghị của Gaby. Chứ sao, chính Gaby đã đề nghị hắn và Kloesen tham gia cuộc chơi… vệ sĩ này. Cô bé còn dọa rằng nếu hắn và Tròn Vo không giúp đỡ bà Unken, sẽ nghỉ chơi luôn.

Thực ra Gaby khỏi cần hăm he như vậy. Chuyện nghĩa hiệp vốn là chủ trương của TKKG kia mà, huống gì bà Unken chỉ một thân một mình lủi thủi trong căn nhà phố Maisrain với thằng cháu nội đi về thất thường, ăn cắp ăn trộm như ranh. Tarzan chẳng hề xa lạ với thằng cháu bất lương của bà cụ. Nó chính là Johannes tự Jo, đồ đệ của thằng Ossi thuộc băng lưu manh “Nhặng”.

Bà cụ Unken sợ thằng cháu là phải. Jo mất dạy và hư đốn đến mức độ đáng đề phòng. Bà cụ hết còn tin tưởng thằng cháu mồ côi cha mẹ này nữa. Nó đã chôm đồ nhà bán ra chợ trời nhiều thứ của cải đáng giá. Cũng may là bà còn giấu được một mớ nữ trang gia bảo. Và bà quyết định sẽ bán số trang sức gia bảo quý giá đó lấy tiền hiến cho một trại trẻ mồ côi vì thằng cháu trai của bà không xứng đáng thừa kế những báu vật đó. Nhưng để làm được việc đó, bà cần được giúp đỡ, đề phòng thằng Jo có thể ngăn cản hoặc chiếm đoạt số nữ trang.

Trong lúc tuyệt vọng chưa biết xử trí thế nào thì bà cụ gặp Gaby. Cô bé đã gỡ mối lo cho bà cụ bằng cách hứa sẽ bổ sung cho bà hai vệ sĩ. Một võ nghệ siêu quần và một ăn uống như hạm. Thì đại ca Tarzan và Ông Địa Kloesen chớ ai.

Ấy thế là sáng hôm nay hai vệ sĩ lên đường. Hai quái có nghĩa vụ vừa bảo vệ số trang sức của bà Unken vừa ra tay trấn áp những con nhặng nếu thằng Jo cả gan nhờ đồng bọn đánh úp.

Tiếng thở hào hển của Tròn Vo khiến Tarzan bừng tỉnh khỏi cuốn phim câm. Hắn chép miệng:

– Tội nghiệp cụ Unken quá.

– Hảảả?

– Bà cụ sợ thằng Jo mà không dám nhờ cảnh sát can thiệp. Dù sao cụ cũng muốn tránh tai tiếng cho thằng cháu quý tộc của mình. Cụ chỉ còn biết trông cậy vào Gaby và chúng ta.

– Tao… biết rồi. Nói hoài. Ê, sao lâu tới nơi quá vậy?

– Thì mình đang đạp xe trên phố Maisrain đây rồi. Hãy dòm số nhà 99 coi mập.

Phố Maisrain không có các văn phòng, cửa hàng, quán ăn cũng không có cây xăng hoặc siêu thị. Dọc hai bên đường toàn những ngôi nhà nho nhỏ kiểu biệt thự, nhà nào cũng có vườn cây bao bọc dễ thương. Trong tất cả các ngôi nhà ở đây thì ngôi nhà số 99 có hình thù ngộ nghĩnh nhất. Bởi trên thực tế, tuy hộ số 99 mang tiếng là nhà nhưng thoạt nhìn vô người ta chỉ thấy có nửa căn. Nửa bên phải đã bị đập tan tành sau một vụ nổ ống dẫn ga. Cũng may nửa kia chỉ bị hư hỏng nhẹ và khi xảy ra vụ nổ thì những người trong nhà đã đi lễ nhà thờ nên không ai việc gì.

Chuyện xảy ra cách đây năm năm và bà cụ Unken không cho xây dựng lại trên phần đất bình địa mà sử dụng phần đổ nát ấy trồng đủ chủng loại rau thơm và hoa trái. Sáng kiến của bà ít ra cũng làm tối thiểu một vị khách bụm miệng cười. Vị khách ấy chính là Tròn Vo. Cu cậu tủm tỉm:

– Ngó ngôi nhà thật tức cười. Cứ như bị một nhát rìu chẻ đôi ra. Lẽ ra bà cụ nên trồng nho để che những bức tường chỉ còn trơ gạch kia đi.

Tarzan chưa kịp bấm chuông thì cánh cửa bật mở. Và Jo xồng xộc xông ra, suýt nữa húc trúng hắn.

Hai bên trừng mắt nhìn nhau.

Thằng cháu bà Unken chụp cái mũ bảo hiểm lên đầu. Bộ đồ da đi mô-tô của gã làm Tarzan ngứa mắt. Hắn nói ngay:

– Tụi này không tới gặp anh bạn đâu.

– Vậy hả. Còn tao cũng chẳng muốn để cho tụi bay vào nhà. Rõ chớ?

Tròn Vo đứng sau lưng Tarzan đáp liền:

– Cho hay nha: Tụi này mà đã muốn thì chỗ nào cũng vào được, khỏi cần biết cho hay không cho.

– Câm mồm đi, thằng béo. Nếu mày đi một mình thì…

Đúng lúc đó tiếng bà Unken từ bên trong vọng ra:

– Ai kiếm bà thế hở Jo?

Tarzan không để cho cái mồm thiếu tinh khiết của Jo xía vào, hắn đáp liền:

– Thưa bà, tụi cháu đây ạ.

– Ồ, tuyệt quá. Bà chờ các cháu nãy giờ.

Tròn Vo hất cằm khi bước qua mặt Jo:

– Mày đập cánh đi nhặng. Con nhặng chúa Ossi đang chờ mày trên mô-tô đó.

Khỏi phải nói mặt tên lưu manh xám chàm đến cỡ nào. Nhưng gã chỉ ném cái nhìn căm hận về phía hai quái rồi đi thẳng. Ossi chắc hẳn sắp phóng xe tới đón gã và hai thằng chắc sẽ lại lòng vòng chọc ghẹo bọn con gái ở ngoài đường.

Bên trong nhà phảng phất mùi nước hoa Lavendel. Bà Unken vui vẻ bắt tay hai quái. Tarzan vồn vã:

– Chúng cháu chào bà. Bà có khỏe không ạ?

– Cảm ơn các cháu. Nếu không có các cháu đến chắc bà buồn lắm. Thằng Jo vừa hỗn với bà.

Tarzan đưa tay khép cửa lại:

– Sao thế hả bà?

– Thì bà nói rằng các cháu sắp đến, thế là nó nổi khùng lên. Nó quen các cháu từ trước à? Tất nhiên, bà chẳng dại gì mà kể với nó dự định của bà.

– Dạ, tụi cháu chỉ biết nhau qua loa thôi ạ.

Cố nhiên, Tarzan đủ khôn ngoan để không làm bà Unken buồn lòng thêm về Jo. Bà Unken đưa hai quái tham quan… nửa ngôi nhà. Trong phòng có bộ bàn ghế cổ xưa quá lớn so với diện tích 28 mét vuông. Nó có vẻ thích hợp với một tòa lâu đài hơn là ngự tại nơi đây.

Ngay từ phút đầu gặp gỡ, Tarzan đã có ấn tượng tốt về bà cụ. Hình như bà cụ là nhân vật có cái lưng thẳng hơn cả trong dòng họ “gù” quý tộc này. Hai con mắt bà đen nháy và rất tinh anh, rồi hai cái khuyên bạc nạm đá quý nơi vành tai nữa. Ở bà, từ trang sức đến dáng vẻ, đi đứng đều toát ra vẻ quyền quý, lịch thiệp.

Ấy thế mà bà cụ lại phải cưu mang một đứa cháu hạ cấp. Đáng tiếc!

Bà hỏi nhẹ nhàng:

– Các cháu ăn sáng chưa? Hay các cháu uống trà với bà nhé?

Câu trả lời đương nhiên là “Ăn sáng rồi!”. Ngay cả Tròn Vo cũng gật đầu phụ họa mới lạ chứ.

Bà Unken thở dài:

– Bà đã nhiều đêm suy nghĩ trước khi đi tới quyết định hôm nay. Phải xa lìa những di sản quý của dòng họ von Unken mới đầu bà cũng đau lòng lắm chứ. Nhưng bà lại không thể để số trang sức gia bảo này lọt vào tay một người không xứng đáng như Jo. Bà sợ rằng sau khi bà mất đi, thằng Jo cháu bà sẽ phung phí tài sản cha ông trong các mục đích bất hảo. Vì thế, chẳng thà ngay từ hôm nay bà bán những đồ trang sức lấy tiền giúp những người tàn tật và các cháu mồ côi còn có ý nghĩa hơn.

Tarzan còn biết nói gì hơn:

– Bà có những ý nghĩ thật cao quý, thưa bà.

Tròn Vo cũng ngứa miệng:

– Và vô tư nữa ạ. Gặp phải cháu có khi cháu lại xài mớ tiền bán được cho việc ăn uống sơn hào hải vị thì hỏng bét. Cháu thì mập ú thêm còn trẻ con mồ côi thì ốm o gày mòn…

Tarzan hết ý kiến. Hắn mặc kệ thằng mập nói năng lộn xộn, mà quan tâm tới khía cạnh thực tế hơn:

– Thưa bà, có phải bà sẽ bán khoản châu báu đó cho một tiệm kim hoàn?

– Đúng vậy cháu ạ. Bà đã có địa chỉ cửa hàng vàng bạc Irene Lobitz. Đây là một cửa hàng đáng tin cậy.

– Đã ngã giá chưa ạ?

– Thế này cháu ạ. Bà Irene sẽ đánh giá sơ bộ giá trị số đồ trang sức của bà, và sau đó sẽ mách mối tiêu thụ.

Tarzan chưa hiểu:

– Vậy là sao ạ?

– Bà Irene sẽ đứng ra bán và hưởng hoa hồng.

– Giá bà Irene mua tất cả luôn thì gọn hơn, bà nhỉ.

Bà Unken cười tươi:

– Bà Irene giải thích thế này: Nếu bà bán tất cho người buôn thì tiền thu được sẽ thấp hơn nhiều. Còn nếu bà Irene tìm được khách thì bà chỉ phải trả cho bà ấy một khoản hoa hồng nhỏ thôi.

Tarzan nghĩ chuyện này thực ra chẳng can dự gì đến tụi hắn. Mà cũng chẳng việc gì phải vội vàng. Cho tới nay bọn trẻ mồ côi vẫn sống được dù chưa có khoản tài trợ này kia mà.

Hắn chỉ hỏi lại:

– Nhưng thưa bà, bà không kể gì về dự kiến này cho Jo chứ ạ?

– Bà không kể, nhưng lúc bà gọi điện cho bà Irene, bà thấy nó lấp ló cạnh cửa sổ. Hình như nó nghe trộm thì phải. Bữa đó bà chỉ không tiết lộ việc hôm nay bà đến chỗ Irene thôi. Sau cuộc nói chuyện trên, Jo luôn luôn nhìn bà bằng con mắt hằn học, tức tối.

– Điều đó chứng tỏ Jo đã nắm nội dung cuộc điện đàm.

– Bà chẳng lo việc ấy lắm.

– Cũng đáng lo đấy, thưa bà. Nếu anh ta biết được chỗ giấu những món đồ trang sức thì…

– Cháu yên trí. Bà đã cất trong két sắt.

– Tại đây?

– Không, không hẳn là ở đây đâu.

Tarzan đi từ ngạc nhiên này đến ngạc nhiên khác. Rõ ràng bà cụ đã có kế hoạch chuẩn bị kĩ lưỡng nhằm đối phó với thằng cháu chôm chỉa như ranh. Tiếng cười khỏe khoắn của bà cụ vang lên:

– Nào, chúng ta đi ra vườn. Bà sẽ chỉ cho các cháu xem.

Chương 02: Vệ Sĩ Bất Đắc Dĩ

Bà Unken nhìn xuống đường và nhẹ người. Không thấy bóng thằng cháu đâu cả. Tarzan có cảm giác bà yên tâm hẳn.

– Đi lối này, các cháu.

Hai vệ sĩ nối gót bà cụ sang phía nhà đổ và xuống khu tầng hầm mà lối vào chính trước kia vốn là nhà bếp. Tròn Vo kinh ngạc:

– Ôi bà thật là cao cường.

– Ừ, các cháu thấy cả một vườn rau và vườn hoa trên miệng hầm không?

– Thấy chớ. Bà ngụy trang kiểu này thì mười thằng Jo cũng chào thua. Từ ngoài nhìn vô đâu có nhìn thấy hầm hố gì.

Tarzan trông thấy một cánh cửa bằng những song sắt, đã bị hoen gỉ. Bên dưới là các bậc thang. Hắn đoán:

– Cái két sắt ở dưới này phải không ạ?

– Đúng thế!

Bà già bước thoăn thoắt xuống tầng hầm. Ở đây đầy mùi ẩm mốc. Cỏ dại mọc tràn lan bịt gần như kín nơi trước kia là hai khung cửa sổ. Tuy vậy, ánh sáng cũng lọt được đôi chút vào tầng hầm. Ba người lọt thỏm giữa bốn bức tường lở lói, nơi trú ẩn lí tưởng của gián và dế. Tarzan thỉnh thoảng lại lắc đầu. Quả thật bà cụ đã phát minh ra một chỗ cất giấu của cải thật thông minh mà cũng thật can đảm.

Chiếc két đứng lù lù trước mặt hắn ngay gần cái lò đun nước nóng để sưởi ấm lúc nửa căn nhà chưa bị sụp. Chiếc két làm bằng sắt nặng phải đến nửa tạ.

Bà Unken hãnh diện thấy rõ:

– Chiếc két này vốn của một ông hàng xóm đã dọn đi tên là Baumgarten. Ông ấy đã tặng bà làm kỉ niệm và ngoài ông ra chỉ mình bà là người biết mã số mở két. Thằng Jo không hề xớ rớ đến mảnh vườn và chắc chắn nó cũng không nghĩ rằng có chiếc két hiện diện dưới lòng đất.

Tarzan chiếu cặp mắt ra-đa lên phía tay cầm. Hắn hơi chột dạ khi thấy mạng nhện nơi tay cầm két sắt đã bị đứt.

– Bà ơi, hình như có ai động đến nó rồi đấy.

Bà cụ cười bí ẩn:

– Là bà chớ ai.

Bà già gân lẩm nhẩm đọc mã số và mở khóa. Cánh cửa nặng trịch khiến Tarzan phải giúp một tay. Trời ạ, bốn ngăn trong két đều trống rỗng! Tròn Vo hét tướng lên:

– Chúng ta bị phỗng tay trên rồi!

Bà Unken lại cười:

– Đừng lo. Lúc nãy bà đã lấy tất cả đi rồi. Khi đó, Jo đang còn ngủ.

Cửa két sắt sập lại sau lưng ba người. Giọng bà cụ phấn chấn:

– Bà chỉ cốt chứng minh cho các cháu thấy bà đã cẩn thận đến chừng nào thôi - cẩn thận tới mức bà phải đợi cho thằng Jo ngủ say mới sang đây gom trước đống của cải gia bảo để phòng ngừa hậu hoạn.

Tròn Vo lại xía ngang:

– Đúng là bà khổ vì cháu. Sống mà hồi hộp như thế chẳng thà… bán quách đi để mua một hầm dự trữ sô-cô-la.

Rồi nó tự hưởng ứng câu nói của mình bằng nửa phong sô-cô-la làm bà cụ cũng phải bật cười.

Ba bà cháu quay lại nhà. Nước trà thơm được rót ra nhưng hai thằng đều thờ ơ. Thằng mập nghĩ sao đó lại bổ sung:

– Cháu xin đính chính lại ý kiến hồi nãy. Thực ra nếu bà mua một hầm dự trữ sô-cô-la thì chỉ có bà và cháu ăn, còn nếu tặng cho trại mồ côi thì chúng ta sẽ góp phần chống suy dinh dưỡng cho cả trăm người.

Bà già gật gù:

– Cháu quả là có tâm hồn ăn uống kèm theo cả tấm lòng. À này, chiều nay bốn giờ hai cháu tạt qua đây nhé, bà có hẹn với Gaby rồi đấy.

Bà cụ mở ngăn kéo:

– Bà muốn cho các cháu xem túi đồ trang sức đó trước khi chúng ta lên đường.

Trời đất. Đó chỉ là một cái ngăn kéo rỗng. Túi trang sức gia bảo đã không cánh mà bay. Mặt mày bà cụ tái mét. Bà lắp bắp:

– Nó… nó… biến mất rồi. Hồi nãy bà đã bỏ vào đây… Trời ơi, tôi mất… mất hết rồi!

Bà cụ đã hoàn toàn rối trí. Tarzan đến bên bà, nhẹ nhàng hỏi:

– Bà để chúng trong cái túi như thế nào ạ?

– Túi bằng da, màu đỏ thẫm, khá lớn… như thế này… - Bà ra hiệu cái túi to cỡ quả dừa, và kể trong đó đủ các thứ: chuỗi hạt, vòng đeo tay, dây chuyền, hoa tai và vô số nhẫn.

Mặt tái nhợt không còn hạt máu, bà nghẹn ngào:

– Chỉ có thể thằng Jo. Nhưng tại sao nó lại biết được kia chứ, lúc đó nó còn ngủ mà.

Tarzan cả quyết nói:

– Có lẽ nó đã theo dõi bà. Được rồi, cháu sẽ bắt con nhặng chó chết ấy về đây cho bà. Kloesen này, mày ở lại canh giữ hiện trường, tao chạy đi xem có vớt vát được gì không.

Nói rồi hắn chạy ra cửa tức khắc, nhảy lên xe đạp.

Bọn giặc lái mô-tô thường tụ tập ở đâu để chia của hoặc ăn nhậu vậy kìa? Phải chăng ở một cái quán quen thuộc? Đó chắc chắn phải là một cái quán đặc biệt an toàn để Ossi và Jo có thể yên lòng dựng chiếc Harikari màu đỏ ớt mà không sợ bị quấy rầy.

Tarzan chợt nhớ tới một cái quán như vậy: Ngã tư phố Maisrain và Beskiden! Hắn nhớ mang máng là tại ngã tư này có một cái quán la liệt mô-tô phân khối lớn đậu trước cửa. Tarzan phóng như bay trên quãng đường dài chừng sáu trăm mét, vượt qua cả hai cái ô-tô.

Hắn dừng lại trên bãi đậu xe. Coi, hàng chục chiếc mô-tô đủ nhãn hiệu quốc tế đỗ ngổn ngang, trong đó chiếc Harikari với con số ở biển xe là… 33. Tarzan dựa xe đạp vào hàng rào gỗ của quán rượu có tên Hãy Vào Đây!

Hàng rào bao quanh quán nhưng cổng lại bị hỏng. Ngay cạnh cổng là những hòm bia đầy vỏ chai chồng lên nhau và một thùng rác rất to. Từ nhà bếp dội ra tiếng loảng xoảng. Có lẽ người ta đang chuẩn bị bữa trưa.

Tarzan vào trong sân. Hắn nhìn qua cửa sổ nhà bếp thấy hai người đàn bà đang chăm chỉ làm việc.

Hắn chợt để ý thấy hai cửa sổ nhỏ khác không đóng, ruồi bay vo ve, chắc là cửa sổ phòng vệ sinh, và đi tới đó. Hắn đu người rướn mình nhìn qua cửa sổ. Tiếng nước chảy xối xả. Một kẻ nào đó đang gục đầu trong bồn rửa khạc nhổ ầm ĩ. Người này đứng cách Tarzan chỉ chừng một sải tay.

Sau khi quan sát kĩ lưỡng buồng vệ sinh dành cho nam giới, Tarzan tính buông người xuống, bỗng khựng lại. Cái đầu đang cúi gục kia chẳng nói lên được điều gì nhưng chiếc áo da và phần lưng gù đã tố cáo lí lịch của gã thanh niên.

Đúng lúc đó thằng Jo cũng ngẩng cái mặt ướt đẫm lên. Bốn con mắt nhìn nhau chằm chằm. Nhanh như chớp, bàn tay thép của Tarzan chụp xuống tóm chặt chỏm tóc rối bù của đối thủ không khác một gọng kìm, làm cho Jo không thể cụng cựa được. Jo rú lên vì đau. Tarzan kéo tóc gã lên đến gần cửa sổ.

– Á á á…

– Câm miệng! Tao sẽ lôi tuột mày qua bên này nếu mày còn la. Nào, mày để số đồ trang sức của bà nội mày ở đâu hả?

– Buông tao ra, buông tao ra đồ chó chết!

– Tao chưa thể buông được nếu mày chưa nói! Rõ chưa đồ lưu manh?

Tarzan chợt lo ngại. Trong tình thế ngặt nghèo này - một tay bám cửa sổ, một tay phải giữ Jo - nếu con nhặng thứ hai Ossi mà mò vào nhà vệ sinh là hắn chỉ có nước bỏ tất cả mà thoát thân. Nghĩ vậy hắn nắm tóc Jo càng chặt hơn, gằn giọng:

– Hả? Đồ trang sức mày giấu chỗ nào?

– Buông tao ra.

Jo tìm cách tì đầu lên thành bồn nước cho đỡ đau. Chiếc áo da chỉ khóa một nửa của gã bỗng hé ra để lộ một cái túi da đeo lủng lẳng trước ngực. Tuyệt vời! Tarzan đã nhận ra cái túi. Hắn “nhả” dúm tóc đối thủ, giật phắt lấy cái túi và buông mình xuống. Mọi việc diễn ra nhanh đến mức khi con nhặng gù hiểu được cơ sự thì Tarzan đã bay tới giữa sân rồi.

Phía sau lưng Tarzan, tiếng thằng Jo mếu máo gào lên:

– Tao không cho phép con mụ già ấy muốn làm gì thì làm… Đó là của thừa kế của tao!… Tao… sẽ đi thuê luật sư…

Tarzan làm gì có thì giờ để đôi co với gã. Lúc phóng lên xe đạp, hắn chỉ quay lại, nói vọng vào:

– Đừng nói láo! Đồ ăn cắp.

* * * * *

Không khí trong quán Hãy Vào Đây như đặc quánh lại. Băng mô-tô bu quanh quầy rượu thi nhau thả khói thuốc lá. Ossi chưa gia nhập băng này, gã không thích tụ tập quanh quầy mà thích chơi điện tử hơn. Chớ gì nữa, tụi kia làm sao sánh với gã, tụi nó cao lắm cũng trở thành… anh hùng xa lộ là hết cỡ, còn gã thì ngoài việc cỡi mô-tô là một con nhặng chúa trong xã hội đen kia mà.

Gã đã “bắn” xong năm tàu vũ trụ trên màn hình và lúc này thấy khát ghê gớm. Ossi búng tay kêu vại bia thứ năm tu ừng ực rồi liếm mép.

– Chậc, cái thằng Jo biến đâu rồi kìa, mới “quất” có hai li rượu mà đã phải chạy vô nhà cầu. Đúng là quý tộc… dổm, vô tích sự.

Ossi hạ tiếp hai tàu vũ trụ nữa và gọi vại bia thứ sáu. Tên nhặng đàn em cũng đã hớt hải xộc vô, mặt tái mét. Gã đàn anh cười hô hố:

– Tao nói có đúng không? Ói xong là mày sẽ thấy nhẹ người liền.

Jo rú lên:

– Tóc tao đang dài ra đây này. Tao đang khó chịu hơn thì có.

– Ê, đừng có gào như thế chớ. Bản mặt búng ra sữa của mày không hợp với rượu mạnh đó thôi. Đâu, đưa tao xem các của quý nào? Tụi mình ra chỗ cái bàn khuất đằng kia, đừng để băng đua mô-tô tọc mạch…

– Mất mẹ nó hết rồi!

– Hả? Chớ giỡn mặt với tao! Chính lúc nãy mày đã hê lên rằng mày làm xong phi vụ trang sức của bà lão rồi cơ mà?

Jo xệ hẳn vai xuống. Gã ủ rũ kể lể:

– Đúng là như vậy rồi. Lúc đó tao vừa tỉnh ngủ đột ngột thì thấy bà lão lếch thếch ra vườn. Rồi bà trồi lên từ khu nhà đổ nát với cái túi da tòn teng trong tay. Bà quăng cái túi vào ngăn kéo bàn, đi xuống bếp pha trà. Tao lén mở ra thấy toàn châu báu. Sau đó, tao vừa định chuồn tới đây thì chạm trán với hai thằng TKKG nơi ngưỡng cửa.

– Khỏi cần “quay phim” lại nữa. Vậy tức là mày đang giữ mớ của đó chớ gì?

– Nhưng mà… nó đã túm tóc tao…

– Sao? Sợi tóc thì đâu có liên hệ gì đến cái túi gia bảo đeo trước ngực mà lúc nãy mày còn vỗ bồm bộp khoe với tao, hả?

– Có đó Ossi. Tao bị mất nó ngay trong cầu tiêu.

– Mẹ kiếp. Mày đánh rơi cái túi vô hố xí và giật nước trôi tuột mất rồi sao hả đồ ngốc?

– Không. Tao đâu phải con nít mà làm vậy. Thằng Tarzan đã hiện ra như ma xó đúng lúc tao đang ói. Từ bên kia cửa sổ, nó túm tóc nhấc bổng tao lên. Kinh khủng quá, nó đúng là đại sát tinh của tụi mình. Tao chưa kịp hoàn hồn thì nó đã giật đứt cái túi rồi vù thẳng. Tao đã chống cự như sư tử nhưng tao nói thật nha, cái thằng chó ấy đến mày nó cũng hạ được, thứ tao mà nhằm nhò gì.

Điều đó thì quá đúng bởi Ossi từng được nếm mùi cấp cứu ở bịnh viện. Ossi cố tỏ ra bình tĩnh bảo thằng đàn em:

– Mày hãy kể lại thật tỉ mỉ từ đầu đến cuối coi…

* * * * *

Bà cụ Unken khóc lóc thảm thiết lúc nhận lại túi đựng đồ trang sức do Tarzan giao. Trên lòng bà là của cải châu báu, còn trước mặt bà là hai vệ sĩ chỉ biết ngậm ngùi. Riết rồi sự buồn tủi của bà lây sang cả Kloesen. Mới đầu nó chỉ hỉ mũi nhưng sau đó thì nấc lên tức tưởi khiến bà cụ phải hoảng hốt gạt nước mắt mà thôi khóc.

Rồi bà Unken chợt thảng thốt:

– Thằng Jo định thuê luật sư để kiện bà nữa sao cháu? Trời hỡi!

Tarzan trấn an bà:

– Nó không có đủ tư cách làm chuyện đó đâu bà. Cảnh sát sẽ tóm cổ nó về tội ăn cắp trước khi nó ăn vạ trước pháp luật. Cháu nghĩ rằng tại bà quá nuông chiều nó. Nhưng kể ra bà cũng khó xử thật - một khi Jo lại là cháu bà. Hừm…

Bà Unken hoang mang nhìn hai quái:

– Theo các cháu thì việc bà làm có đúng không, hay là bà cứ nên trao cho Jo những thứ này?

Tarzan vò đầu:

– Đây là việc gia đình, tụi cháu đâu dám can thiệp, nhưng cháu nghĩ việc bà định làm là cao quý và nhân hậu. Lại đúng nữa. Cháu của bà cũng phải biết tự kiếm sống lấy chứ ạ.

– Nhưng nó có quyền thừa kế.

– …

– Ngay cả tiền mặt của bà, nửa căn nhà này, mảnh đất bà mua lại của ông Baumgarten… một ngày nào đó, theo luật, cũng sẽ thuộc về nó.

– Chà, sẽ là một tài sản khổng lồ đấy, thưa bà.

Bà Unken đã có vẻ hơi bình tâm lại:

– Đúng, rất lớn. Vì thế nên bà mới có ý định chia sẻ bớt những đồ trang sức này cho những người tàn tật và trẻ mồ côi. Các cháu có muốn xem chúng kĩ hơn không?

Bà nói rồi rải mớ đồ nữ trang ra bàn nhưng hai thằng “vệ sĩ” đâu có say mê chúng như bà. Chỉ thấy rằng nhiệm vụ sắp tới của hai đứa quả không đơn giản chút nào.

Một lát sau bà Unken gọi ta-xi. Hai quái bỏ xe đạp trong sân rồi lên đường làm nhiệm vụ. Người lái xe đã đứng tuổi. Ông lái thật cẩn thận và dừng xe trước một bảng cấm ở quảng trường Stiegl.

– Tôi không thể đi đến nơi cụ yêu cầu được. Khu vực ấy chỉ dành cho người đi bộ.

– Tôi biết. Từ đây đến đó khoảng tám trăm mét, đã có hai cháu đây đi cùng tôi. Cảm ơn ông.

Bà Unken xuống xe, tay trái giữ chặt cái túi của cải. Hai quái bám theo bà sát nút. Chẳng cần đến tám trăm mét, bà đi bộ một mình vài bước trong các ngõ ngách này là bọn lưu manh đã dư sức giật đồ và biến mất tăm. Thì khu vực dành cho người đi bộ là địa bàn hoạt động thuận lợi của chúng mà lại. Nhiều ngõ ngách, đông đúc và lộn xộn vô cùng.

Hôm nay trời nóng, phố sá nườm nợp người. Các quán cà phê ngoài trời đông khách hơn mọi bữa. Nhiều người ở các vùng lân cận đổ về trung tâm mua sắm hàng hóa hoặc hít thở không khí đô thị.

Bà cụ Unken đã vượt qua số tuổi “thất thập cổ lai hi” từ lâu mà khỏe mạnh không thua gì thanh niên. Bà rảo bước khá nhanh khiến Tròn Vo phải rảo chân lắm mới theo kịp.

Đúng khoảnh khắc ấy Tarzan phát hiện ra chúng. Coi, hai con nhặng núp trong ngõ Staubmacher, tay cầm mũ bảo hiểm, mình mẩy tháo mồ hôi dưới bộ đồ da. Thằng Ossi mút kem chùn chụt. Jo thì có vẻ gù lưng hơn mọi ngày. Có lẽ hai tên đã đi theo xe ta-xi. Hoặc Jo đã nghe lỏm được địa chỉ tiệm kim hoàn khi bà gã gọi điện thoại nên tới đây chặn đầu.

Tarzan nhắc bà Unken:

– Cháu nội bà đang phục kích trong hẻm đấy ạ.

Rồi hắn quay qua Kloesen:

– Chú ý nghe mập. Tao sẽ “tiếp chuyện” Ossi - nếu tụi nó giở trò, sẽ táng cho nó một đòn vào ống chân, sau đó mày lao vào đánh luôn rõ chưa?

Bà Unken hốt hoảng:

– Trời! Các cháu đừng có đánh lộn!

Và bà kêu “đừng” là phải, vì có chuyện gì xảy ra đâu. Ê nào, Tarzan hơi ngỡ ngàng khi thấy chỉ có mình thằng Jo lủi thủi đi về phía bà cụ. Gã cúi gầm mặt lí nhí trong cổ họng:

– Xin bà tha lỗi cho cháu.

Giọng bà Unken dằn dỗi:

– Anh có lỗi gì mà tôi phải tha?

– Bà đừng hiểu sai cháu. Cháu cầm mớ trang sức đó vì không muốn bà làm điều dại dột.

– Quyết định của tôi thì can hệ gì đến anh! Tôi không thay đổi ý định đó đâu. Và Tarzan đã lấy lại số trang sức là theo ý tôi.

– Và bây giờ bà vẫn mang các thứ đó đi bán à?

– Phải.

Jo biến sắc mặt. Nó thay đổi thái độ nhanh như chớp. Vẻ rụt rè biến mất, con nhặng gù gầm lên:

– Bà điên rồi, tôi sẽ không ở với bà nữa! Tôi đã trưởng thành! Lát nữa tôi sẽ gom đồ đạc và đi ở nơi khác. Từ giờ tôi sẽ ở với Ossi.

Bà Unken quát giọng run run:

– Jo, mày hãy suy nghĩ cho kĩ đi. Tao thật không ngờ!

– Không nghĩ ngợi gì ráo. Tôi cứ đi đấy. Bà làm gì tôi nào?

Thằng nhặng quay phắt và không một tiếng chào nhấc gót về phía chúa nhặng Ossi. Tarzan e rằng bà Unken sẽ khóc nức lên mất. Nhưng không, bà chỉ sụt sịt một chặp rồi tự chủ lại:

– Nó không còn một chút tình nghĩa nào nữa. Đi thôi các cháu, hôm nay bà đã chứng kiến tận mắt sự bất hiếu của nó. Lòng tham lam và sự độc ác đã làm hỏng đứa bé cuối cùng của dòng họ này.

Tarzan không dám phát biếu câu nào. Hắn không muốn bà cụ bị tổn thương thêm. Tuổi già hạt lệ như sương, hơi đâu mà bà phí hoài tuổi thọ bởi một đứa cháu đốn mạt. Ba bà cháu dừng bước trước một nhà hàng bị đóng cửa. Bà Unken thì thầm:

– Hình như địa chỉ tiệm kim hoàn “IRENE LOBITZ” ở chỗ này.

Chẳng lẽ hiệu vàng bạc “Irene Lobitz” lại mọc lên ngay cái nhà hàng đầy tai tiếng này sao? Cách đây mấy tuần lễ, báo chí đã phanh phui một sự kiện động trời. Căn nhà hàng rùm beng này chính là sào huyệt ngụy trang của một giáo phái chuyên mồi chài tín đồ bằng… ma túy. Cảnh sát đã hốt trọn ổ bọn đàn em, riêng đám đầu lĩnh thì đã chạy kịp sang Nam Mĩ.

Giọng bà ngập ngừng:

– Đúng chỗ này các cháu ạ.

– Bà chưa đến đây lần nào ạ?

– Chưa. Một người đàn ông bà mới quen tên là Brestler đã giới thiệu bà tới đây. Và bà cũng chỉ mới nói chuyện với bà chủ tiệm Irene qua điện thoại. Thôi được, để xem thế nào.

Tròn Vo lẳng lặng thảy nốt hai miếng sô-cô-la vô miệng và vo viên tờ giấy bọc kẹo vứt qua tường. Tarzan cau mày:

– Mày thật vô ý thức.

Tròn Vo tỉnh queo:

– Đại ca quên đọc dòng chữ kia à: “Đằng sau tường là bãi rác”. Tao chỉ biết làm theo lời chỉ dẫn.

Lần này thì mập ta chống chế mới đúng làm sao!

Hiệu vàng bạc chỉ là một cái quầy nằm tít sâu trong góc tối tăm nhất của khu nhà từng là nhà hàng này. Trong quầy bày vài món trang sức bằng bạc rẻ tiền mà không thấy đề giá. Sâu phía trong có ánh đèn. Vài người đang tụ tập bàn bạc cái gì đó.

Bà Unken trấn an hai “vệ sĩ”:

– Bà Irene Lobitz nói rằng cửa tiệm bà ta mới khai trương ít lâu nay thôi.

Chương 03: Thùng Thư Bí Ẩn

Người đàn bà trạc 30 tuổi từ trong xó tối bước ra và cười một cách nhạt nhẽo. Bà ta mặc một bộ đồ ca-rô sọc, mặt vuông, gò má cao, trang điểm lòe loẹt khiến Tarzan nhìn thấy đã mất cảm tình.

Bà Unken tiến lên một bước:

– Bà là bà Lobitz? Chào bà. Tôi là Bettina von Unken.

Người đàn bà lập tức tỏ ra xởi lởi, chìa bàn tay đeo đầy đồ trang sức ra:

– Ôi, thật hân hạnh. Cháu chờ cụ nãy giờ. Còn hai cậu bé này hẳn là cháu nội của cụ?

– Gần như thế. Như đã hẹn trong điện thoại, tôi có mang các đồ trang sức theo đây.

Bà Lobitz háo hức:

– Cháu đang hồi hộp về chúng đây ạ.

Gia sản của dòng họ quý tộc “von Unken” được trình làng trên một cái khay trải nhung đen, Irene Lobitz lấy kính lúp săm soi không chừa một chi tiết nào trên từng món hàng rồi ghi ghi chép chép vào một cuốn sổ để bên cạnh. Bà ta xuýt xoa liên tục.

Tròn Vo chán nản nháy mắt với Tarzan. Đúng lúc đó Tarzan chợt nhận ra một bóng đàn ông ló mặt ra từ phòng trong. Người này to bè, mặt phèn phẹt, mắt ti hí gần như không có lông mày. Có điều lạ là vừa nhìn thấy cụ Unken ông ta liền thụt ngay vào.

Tất nhiên cụ Unken nào hay biết gì. Cụ còn đang lúi húi với những món đồ trên khay. Nhưng Tarzan thì… hơi chột dạ. Tại sao lão ta phải giấu mặt chứ? Ngó lão thật lấm lét…

Trong khi Tarzan còn đang rối bòng bong với một đống câu hỏi chưa có lời giải đáp, thì một tên đàn ông khác xuất hiện, đi qua đi lại ở phòng trong. Gã mặc bộ complê màu xanh lợt, áo sơ-mi màu hồng và cà-vạt kẻ sọc.

Khuôn mặt này cũng khó ưa nốt.

Hai hố mắt mọng nước, cái mũi như một cục thịt dư gần lộn trên khuôn mặt ngựa. Ngó gã người ta nghĩ ngay đến những kẻ chuyên làm điều bất lương.

Irene Lobitz cười hể hả:

– Cụ giàu đấy, cụ Unken. Cháu phấn khởi quá.

– Thật thế hả?

Irene lại gọi với ra phía sau:

– Này, anh ra mà xem. Tuyệt vời lắm.

Lúc này tên mặt ngựa mới lừ đừ bước ra, hơi nhếch mép cười.

Irene giới thiệu:

– Thưa cụ, đây là ông Wolmhus, cố vấn của cháu đồng thời là người chuyên môi giới kiếm khách hàng.

Môi giới với cái bản mặt của gã, có mà ma nó mua hàng - Tròn Vo rủa trong bụng. Nó đưa cắp mặt dửng dưng nhìn kho báu trong khay. Irene chỉ vào mớ trang sức:

– Tôi đã cộng xong. Trị giá chừng 460.000 mark tất cả.

Cụ Unken thở phào nhẹ nhõm. Thấy rõ là cụ rất mừng. Wolmhus lạnh lùng nhìn những thứ trong khay, phán:

– Cụ có thể kiếm nhiều tiền hơn thế đấy, cụ Unken, nếu tôi tìm được đúng khách.

– Tôi cần bán được giá chứ không cần phải bán ngay, thưa ông.

Bà già nhận tờ hóa đơn. Trong đó mọi thứ đều diễn ra đúng thủ tục quy định, từ danh mục các món nữ trang, giá trị từng thứ cho đến kí tên, đóng dấu. Cửa tiệm làm ăn “hợp lệ” như vậy mà Tarzan cứ cảm thấy không yên tâm chút nào. Có một cái gì đó không ổn. Tarzan chỉ muốn khuyên cụ Unken đừng kí gửi nhưng lại không tìm được lí do gì xác đáng.

Mụ chủ tiệm tiễn cụ Unken ra tận cửa. Lão đàn ông thì cúi gập người tới ba lần. Tarzan cho rằng chúng đang hí hửng, cứ như là chúng vừa móc được túi bà cụ.

– Jo chắc biết bà kí gửi kho báu ở chỗ này?

– Chắc là có, vì bà đã nói qua điện thoại.

Tarzan gật gù. Nếu thằng Jo đã nắm thông tin thì khỏi băn khoăn về một vụ tấn công đột ngột của hai con nhặng nữa. Đến quảng trường, ba bà cháu lại lên xe ta-xi.

Khi chia tay hai “vệ sĩ” cụ Unken còn hi vọng:

– May ra thì thằng Jo nhà bà sẽ thay đổi ý kiến và vẫn ở đây với bà. Tại ngôi nhà này, nó có tất cả mọi thứ mà. Bà đã làm hết sức vì nó…

Tarzan an ủi bà:

– Jo chưa hẳn là người xấu. Cái đáng ngại nhất là anh ta giao du với đám bạn xấu, như Ossi chẳng hạn. Cháu nghĩ, vẫn còn hi vọng cứu Jo bà ạ.

Cụ Unken rơm rớm nước mắt khi khép cửa lại.

* * * * *

Hai con ngựa sắt lao vun vút đến nhà Karl. Tarzan và Tròn Vo đã hẹn với Gaby và Karl ở đây trưa nay. Chiếc xe đạp của Gaby dựng ngay gần cổng ra vào.

Ong bướm bay lượn trong vườn. Khoảng một phần ba vườn đã được cắt cỏ. Đó là công trình dở dang của Karl. Thằng này cho rằng thà cứ chờ cho phần cỏ đã cắt mọc trở lại rồi cắt cả một thể, còn hơn là cắt tiếp hai phần ba vườn còn lại. Bà mẹ cũng đồng tình với Karl, trong khi ông giáo sư thì bận rộn trong bốn bức tường không bao giờ để ý đến vườn tược.

Gaby và Karl đang ngồi phơi nắng trong vườn. Tròn Vo ngồi ngay lên chiếc ghế bằng mây - nó thấy như thế thoải mái hơn ngồi trên chiếc ghế gỗ. Tarzan chào Karl và hôn phớt lên má cô bạn gái.

Gaby hỏi:

– Công việc thế nào, các vệ sĩ?

Tarzan kể vắn tắt những việc đã xảy ra.

Hình như Gaby và Karl cũng có tin nóng hổi dành cho hai chiến hữu.

Gaby gật gù:

– Như vậy, tụi mình cử người đi cùng bà cụ là hoàn toàn đúng. Bây giờ, lại có việc mới đó đại ca, liên quan đến ngôi biệt thư nhà ông Fiedler. Có lẽ phải tới đó ngay.

Máy Tính gật đầu. Nó khoát tay nhìn đồng hồ:

– Chúng ta nên lên đường ngay bây giờ để kịp đón người phát thư của bưu điện. Có lẽ hôm nay tụi mình sẽ biết người ta quẳng vào cái thùng thư tổ chảng đó những gì.

Tarzan ngơ ngác:

– Các bạn nói gì, mình chưa hiểu.

– Đêm qua, cũng vì Jo và Ossi mà Karl được chứng kiến một việc lạ lùng.

Karl giục:

– Đi nào. Trên đường đi, tao sẽ kể cho mày nghe, đại ca.

Khi nghe xong mọi chuyện, ngay cả Tarzan cũng không biết phải lí giải chuyện hai cái thùng thư ra sao.

Đến trước ngôi nhà của ông bà Fiedler, cả bọn dựa xe vào nhau.

Cái thùng thư bự quá khổ đập vào mắt bốn đứa. Tarzan đọc lớn:

– “Công ti trách nhiệm hữu hạn HAVER - Tiến sĩ GALMBERG”, thế là thế nào? Hay ông bà Fiedler cho công ti này thuê nhà?

Karl lắc đầu:

– Không thể có chuyện ông bà Fiedler cho thuê tạm nhà trong thời gian nghỉ hè. Nếu cho người khác mướn, tại sao ông Fiedler lại không dọn các chuồng rắn đi nơi khác?

– Được, vậy thì có sự nhầm lẫn chăng? Hai ông Charles, Dieter mà mày gặp là hai thợ bưu điện thực sự, họ làm ca đêm và nhầm địa chỉ nên mới đặt thùng thư ở đây. Nhưng khả năng này cũng ít thôi. Vì nếu là thợ thực sự thì ai lại quẳng đồ cũ vào bụi bao giờ.

Gaby đề nghị:

– Theo mình, chúng ta thử vào nhà kiểm tra xem có mất mát gì không.

Bốn quái lập tức chia nhau đi thám thính vòng vòng căn hộ vắng chủ nhưng chẳng thu hoạch được gì. Cửa sổ, cửa ra vào và ngay cả cửa tầng hầm vẫn đóng nghiêm chỉnh. Lúc cả đám trở lại chỗ thùng thư, Tarzan trầm ngâm:

– Còn khả năng thứ ba: Ở đây có chuyện ám muội. Hãng HEVER biết gia đình nhà Fiedler đi vắng, nhận bừa địa chỉ này để trao đổi thư tín vì thế đặt hòm thư của họ ở đây.

Gaby thắc mắc:

– Nhưng tại sao thư từ lại phải chuyển lòng vòng vậy chớ?

– Có thể hãng HEVER chỉ là một hãng ma, nó chẳng qua chỉ là “Hãng thùng thư”. Như vậy đây là hiện tượng lừa đảo. Hãng HEVER đặc thùng thư ở đây để nhận những thứ họ cần, sau đó hủy luôn thùng thư và lặn mất tăm.

Tròn Vo thắc mắc:

– Nhưng người gửi thư không liên hệ với hãng HEVER thì làm sao biết địa chỉ mà gửi thư?

Máy Tính giải đáp nhanh như… máy:

– Ba cái dịch vụ ma này hiện nay thiếu gì trên báo. Có thể hai gã Charles và Dieter do nắm được chuyến nghỉ hè của ông Fiedler nên tranh thủ quảng cáo nghề ngỗng chúng. Và chúng chọn địa chỉ nhà Fiedler để câu những khách hàng nhẹ dạ từ các nơi xa xôi. Tao dám chắc những lá thư gửi tới đây thể nào cũng kèm theo lệ phí hoặc cổ phần bằng tiền mặt.

Gaby gật đầu:

– Như vậy là rõ rồi. Công ti “HEVER - GALMBERG” là một hãng thương mại thuần túy bán hàng qua đường bưu điện. Chắc chúng quảng cáo bán hàng giá rẻ với điều kiện trả tiền trước. Việc mánh mung này nếu thực hiện qua hòm thư ở bưu điện thì sẽ phải đăng kí, vì thế chúng chọn địa chỉ ở đây.

Tròn Vo gãi tai nghĩ ngợi:

– Tôi rất muốn biết bọn mờ ám này bán thứ gì. Sô-cô-la, các lá số tử vi hay mèo con đây?

Tarzan cười:

– Bình tĩnh đi, Willi. Chờ khi có thư là mình biết liền à.

Gaby la lên:

– Pháp luật cấm không được xem trộm thư từ người khác đó, đại ca.

– Tất nhiên mình sẽ không bóc thư xem trộm. Nhưng chắc chắn sẽ có những lá thư dán ẩu. Tụi mình dù không muốn đọc cũng sẽ nhìn thấy. Thêm nữa, đôi khi cũng phải phạm luật một chút để phát hiện và ngăn chặn tội lỗi chứ.

Đúng lúc Karl nhắc cả bọn:

– Chú ý. Người đưa thư đến rồi đấy.

Cả bốn cặp mắt chằm chằm nhìn ra đường. Karl quen người đưa thư. Ông ta tên là Duckhaupt.

* * * * *

Nhưng sự quen biết lẫn kế hoạch “phỗng tay trên” thư từ của hãng “HEVER - Tiến sĩ GALMBERG” của quân sư bữa nay thất bại thảm hại. Ông Duckhaupt lẳng lặng đạp chiếc xe ba bánh chất cơ man nào là thư tín, bưu phẩm, báo chí… lướt qua Tứ quái, và tất nhiên lướt qua cả “thùng thư ma” mà không hề có ý định dừng lại. Phải đến căn nhà thứ ba sau biệt thự nhà Fiedler, ông mới chịu dừng lại.

Karl nhìn theo ông:

– Ông Duckhaupt là người rất chu đáo. Vì thế năm nào đến Tết, ba mình cũng tặng ông ta một khoản tiền nhỏ, gọi là để cảm ơn ông ấy. Ông Duckhaupt không dừng lại, chắc không có thư từ gì đâu.

Tròn Vo chu môi:

– Kì cục. Tao nghĩ rằng một công ti phải có nhiều thư lắm chớ?

Tarzan khoát tay:

– Chẳng có gì khó hiểu cả. Mới lắp đặt thùng thì làm sao có thư ngay được. Thứ hai chúng ta sẽ trở lại đây vậy. Chắc chắn tới hôm đó thư từ sẽ đầy ắp.

Karl gật đầu:

– May phước, thứ hai tụi mình được nghỉ hai tiết cuối.

– Điều quan trọng là làm sao phải có mặt ở đây trước khi ông Duckhaupt tới. Tối thiểu cũng nghinh đón ông như hôm nay. Chậm chân hơn Charles và Dieter là coi như hỏng.

– Đồng ý.

Ngay khi ấy Tarzan có cảm tưởng gáy mình nóng ran. Hắn quay mặt ra đường và… hứng gọn một tia sáng chói chang vào mắt. Không phải là tia sáng của mặt trời mà là một luồng sáng do gương hắt ngược lại.

Tarzan khum tay che mắt nhìn về nơi phát ra tia sáng. Coi, cách chỗ chúng đứng chừng bốn trăm mét, một chiếc ô-tô màu đen đỗ lù lù. Cửa sổ phía người lái không đóng. Từ chỗ đó phóng ra một tia sáng.

Tarzan bảo các bạn:

– Hình như tụi mình bị theo dõi. Có lẽ do hãng HEVER bố trí. Chúng đang theo dõi xem có thư không.

– Sao biết? Chúng theo dõi từ chỗ nào vậy?

– Từ chỗ chiếc ô-tô màu đen, nhưng đừng nhìn về phía đó. Có lẽ tụi mình thử đi qua xem sao.

Cả bọn làm ra vẻ không để ý đến chiếc ô-tô, vừa đi vừa chuyện trò vui vẻ. Đứa nào nhập vai cũng thật nhà nghề. Gaby giả bộ dựa hẳn người vào Tarzan, một tay dắt xe. Karl và Tròn Vo còn phởn chí huýt sáo inh ỏi. Cả bọn đều thấy rõ trong xe có hai người, chắc là Charles và Dieter.

Tarzan chưa kịp đọc những con số lờ mờ trên tấm biển xe thì chiếc ô-tô màu đen đã rồ ga quay vòng lại. Trong tích tắc, hai gã cùng chiếc ô-tô mất hút về hướng nội đô.

Tròn Vo nhún vai:

– Xe hơi hiệu VW.

Tarzan phán đoán:

– Có khả năng bọn chúng biết việc tụi mình vừa làm. Đành phải chờ đến thứ hai vậy.

Gaby kéo cả đám trở về thực tế:

– Suýt nữa vì ba cái đặc vụ rối tung này mà mình quên viên prôtêin cho Oskar. Ở phố cổ, có hiệu thuốc quen, các bạn đi cùng mình nhé?

– Nhưng tại sao không mua thuốc ở gần đây hở Gaby? Thuốc đó đâu chẳng có bán.

– Dược sĩ Raedl, nơi mình vẫn mua prôtêin, là ba Sabin, “tiểu muội” của mình.

Tròn Vo ngứa mồm:

– Chà, mua prôtêin cho chó mà cũng lựa người quen nữa. Bộ sợ Oskar bị đầu độc chắc.

Gaby toan độp lại nhưng Karl đã lên tiếng:

– Ông Raedl chính là người quen của gia đình ông bà Fiedler thường đến chăm sóc lũ rắn khi ông bà Fiedler đi vắng đó Gaby.

* * * * *

Khu phố cổ được xây dựng từ thế kỉ 18, đường phố ở đây rất hẹp và được coi là di tích lịch sử cần phải được gìn giữ. Tứ quái dừng xe đạp trước một hiệu thuốc cổ kính ngang với sự tồn tại của khu phố cổ này. Thì hiệu thuốc của dược sĩ Raedl chứ sao. Điều oái oăm là kế bên hiệu thuốc lại có một cửa hàng video mang cái tên ngộ nghĩnh GIƯƠNG MẮT. Trong cửa hàng có tới năm chiếc ti-vi kê sát nhau sau tấm kính to tướng. Cả năm chiếc ti-vi được đấu chung một hệ thống điều khiển tự động, đúng 19 giờ chiếc máy đầu tiên hoạt động ba tiếng đồng hồ liền để giới thiệu phim truyện, 22 giờ một máy khác hoạt động và cứ như thế chương trình video của cửa hàng kéo dài tới sáng hôm sau. Rất nhiều người kéo đến đây để xem, có người còn vác cả ghế và mang theo bia để lai rai ba sợi trong thời gian thưởng thức.

Tứ quái đã nghe thiên hạ đồn về chuyện này nhưng hôm nay mới được chứng kiến. Ba thằng con trai đứng trước cửa hiệu video trong lúc Công Chúa vào hiệu thuốc.

Tarzan khều Karl:

– Tao nghĩ rằng mình nên kiểm tra cái công ti ám muội HEVER - GALMBERG và tung tích hai gã Charles và Dieter qua danh bạ điện thoại.

– Đồng ý. Ủa, đại ca nhìn kìa…

– Tao thấy rồi. Thằng Ossi.

Đúng vậy. Bên kia đường bóng Ossi lảo đảo đi ra từ một căn nhà. Bộ đồ da bảnh chọe thường ngày của gã mất tiêu, thay vào đó là bộ đồ nhàu nát. Một tay gã vung vẩy chai bia lớn, một tay thảy tưng tưng chùm chìa khóa như làm xiếc và sau đó cho vào túi quần.

Tarzan quan sát khu nhà cổ cao bốn tầng có thể chứa tới vài chục hộ. Có lẽ thằng nhặng chúa đã chọn chỗ này làm sào huyệt. Chắc gã đã uống quá nhiều bia nên chẳng còn nhìn thấy gì nữa. Tròn Vo ngao ngán:

– Thằng ma cà bông này thuộc dạng sáng say chiều xỉn tối lai rai mai chơi tiếp, đại ca à.

– Thì đời tụi nó nhờ vậy mà tồn tại. Đêm nào cũng kéo bè kéo cánh đi khiêu khích, chòng ghẹo đàn bà con gái. Tướng tá bạc nhược hết sức mà cũng tập tành làm găngxtơ. Karl này, nếu đúng là tối qua tụi nó tính ăn hiếp mày thì bây giờ mình có thể hỏi tội nó được đó.

Karl cười:

– Tao cũng không dám chắc có đúng tụi nó không nữa kia. Thôi cho qua đi đại ca.

Ossi đâu biết mình đang bị chiếc tướng cứ đâm sầm băng qua đường. Ê, chúa nhặng mới mò ra giữa lộ đã hết hồn vì nhận ra nhóm Tứ quái. Thằng lưu manh lính qua lính quýnh lùi lại suýt chút nữa là bị xe đụng. Gã toát mồ hôi xẹt như điện về phía đám người đang xúm xít coi ti-vi. Ba cái đầu và sáu con mắt chăm chú theo dõi gã.

Karl thắc mắc:

– Không thấy thằng Jo nhỉ? Liệu nó có bỏ bà Unken mà đi không?

– Nó mà đi thì nó là thằng ngốc.

Tròn Vo băn khoăn:

– Không biết nó đi làm chưa nhỉ?

– Theo tao biết thì nó hoọ việc tại một cửa hàng bán thiết bị văn phòng và đồ gỗ, lương cũng đủ sống.

Nói rồi Tarzan quay đầu lại vì nghe tiếng Gaby ở phía sau. Hắn thấy một người đàn ông cao to, có lẽ là ông dược sĩ, đeo kính cận gọng to tướng, có khuôn mặt nhợt nhạt ra tiễn cô bé. Trông tướng ông ta có vẻ nhát gan bẩm sinh, dạng người trước khi đi ngủ bao giờ cũng kiểm tra gầm giường, cổng ngõ cẩn thận.

Ông Raedl cất giọng ấm áp:

– Bác sẽ nói với Sabin để con bé đến câu lạc bộ bơi lội tập dưới sự hướng dẫn của cháu. Chào cháu.

Ông mỉm cười bắt tay Gaby rồi chỉ vào tấm biển treo ở cửa có dòng chữ “Hiệu thuốc trực cuối tuần”.

– Cháu thấy không, bác phải trực đến sáng mai. Nếu ban đêm có việc gì cần, cháu cứ gọi nhé.

Gaby cười:

– Cháu hi vọng rằng không. Xin chúc bác một buổi tối yên tĩnh.

Cô bé nhảy chân sáo về phía các bạn. Tarzan rủ:

– Tụi mình vào tiệm cà phê làm mấy cốc cà phê expesso đi.

* * * * *

Người đàn bà có cái tên được trương thành bảng hiệu tiệm kim hoàn ngồi bắt tréo chân, tay vân vê gấu váy, mắt nhìn chằm chằm những món đồ trang sức còn để nguyên trên chiếc bàn con trong nhà. Mụ vẫn Wolmhus ngồi vào bàn. Gã này đưa hai tay xoa cái mặt ngựa theo thói quen. Gã cho rằng làm như vậy sẽ xóa được những vết nhăn trên mặt.

Gã đàn ông không lông mày giờ mới chịu lộ diện. Trên mép gã điếu xì-gà liên tục nhả ra những lọn khói tròn vo. Còn phải hỏi, gã chính là tên môi giới Brestler chứ ai. Mặt gã lộ vẻ lo lắng, hồi hộp:

– Tao ẩn đi để bà ta không biết tao có mặt ở đây. Tao không muốn bà Unken có cảm giác tao cũng dính vào chuyện này.

Tên mặt ngựa gật đầu:

– Mày nói phải đấy.

– Tao thì bao giờ chẳng đúng.

Irene Lobitz nhíu mày:

– Đống trang sức này trị giá gần nửa triệu mark, nhưng chưa đủ. Muốn vù sang Nam Mĩ, chúng ta cần phải thu hoạch cả chục lần con số nửa triệu trên. Các vị thấy tôi nói đúng không, muốn sống dễ chịu những năm tháng cuối đời ở Rio, chúng ta cần nỗ lực nữa. Vì thế, các người phải tìm bằng được khách hàng để họ kí gửi đồ trang sức quý giá của họ, nhất là những khách hàng không cần bán ngay.

Tên mặt ngựa Wolmhus, thường gọi là Charles, thở dài:

– Chậc chậc, mọi thứ không đơn giản đâu.

Dieter Brestler cũng gật gù:

– Ờ. Trường hợp bà Unken là tụi mình gặp may thôi. Này, đã có ai liên hệ qua quảng cáo của cô chưa?

Mụ Lobitz nhún vai:

– Có ba bà già, nhưng toàn đem theo đồ lẩm cẩm. Tôi cần những quả lớn, các vị biết đấy.

Dieter lẩm bẩm:

– Trước mắt tôi đang cần ít tiền mặt để tiêu đây. Tôi gần nhẵn túi rồi.

Charles cũng phụ họa:

– Phải đó, tôi cũng sắp nhẵn túi rồi đây.

Lobitz cau có:

– Còn tôi thì nhẵn túi từ lâu rồi. Cũng đã đến hạn phải thanh toán tiền thuê cái cửa hàng bẩn thỉu này, lại còn tiền thuê nhà nữa. Chính các anh phải tìm cách kiếm ra tiền, nếu không thì không thể lo việc lớn được đâu.

Charles Wolmhus than thở:

– Cô không thấy chúng tôi đang chạy bấn xúc xích hay sao? Quá nhiều mánh lớn để làm ăn nhưng chậm chân là trật vuột hết.

Gã liếc nhìn đồng hồ rồi nói tiếp:

– Cũng sắp đến giờ hãng dược phẩm chở thuốc giảm đau tới hiệu thuốc rồi đấy. Loại biệt dược giảm đau này có tác dụng như một thứ ma túy. Nếu phi vụ này thành công, chúng ta sẽ có một khoản tiền rủng rỉnh. Hơn nữa…

Dieter Brestler gầm gừ:

– Sao lại nếu, hả chiến hữu? Phải thành công chứ! Mày “rét” à?

– Ừ… ừm, lần nào tao cũng gặp xui. Mày không nhớ vụ chạm trán lũ nhóc ư?

Mụ Irene Lobitz ngẩng đầu lên:

– Lũ nhóc nào thế?

– Thì mới đây thôi. Hồi nãy tụi tôi định đi ngó lại chỗ đặt thùng thư thì phát hiện một băng choai choai gồm ba thằng con trai, một đứa con gái đang tụ tập ngay gần đó. Mẹ kiếp, cũng may tụi này cẩn thận không lại gần. Hình như chúng đã phát hiện và có vẻ nghi ngờ. Chúng săm soi ra trò. Trong bọn đó tôi ngại nhất hai thằng, một cao một lùn, hình như biết mặt tôi khi cà rà theo mụ Unken nộp… đồ trang sức.

Irene Lobitz há hốc mồm.

– Một thằng béo và một thằng tóc quăn hả?

– Thì chúng đó.

– Này, anh đừng xoa mặt nữa, có được không Charles, đâu có đẹp hơn chút nào, sốt cả ruột.

Dieter Brestler can:

– Thôi, cho tôi xin. Các người chưa lấy nhau mà cứ cãi cọ suốt ngày như một cặp vợ chồng già. Không tranh cãi nữa. Cứ chửi bới nhau thế này hoài, tôi sẽ không cộng tác đâu. Chuyện bốn đứa nhóc lảng vảng ở thùng thư có khi chỉ là ngẫu nhiên. Hoặc có thể chúng nghi ngờ những cũng chưa làm gì cả. Mình nên đề phòng thôi.

Irene quặc lại:

– Làm sao anh biết tụi nó không làm gì. Biết đâu lúc này cảnh sát đang điều tra địa chỉ hãng HEVER - GALMBERG?

– Cô lo xa quá. Nên nhớ rằng chúng tôi phát hiện ra lũ nhóc chớ không phải chúng phát hiện ra chúng tôi, cô hiểu chưa. Xe của tụi này đã phóng đi kịp thời, còn bọn nhóc cũng đi ngay vào phố. Tất cả chỉ có vậy.

Irene gật gù:

– Ờ, mụ già đâu có ở phố Sân Bồ Đề. Có thể đây chỉ là tình cờ thiệt.

Charles Wolmhus lúc này đã lấy lại thăng bằng tinh thần, bảo thằng chiến hữu:

– Tất nhiên, đề phòng vẫn là hơn, Dieter. Tao nghĩ rằng tụi mình nên đến đó lấy thư vào ban đêm, mà cụ thể là đêm thứ hai. Chắc chắn tiền bạc sẽ đầy ắp thùng thư đấy. Tụi mình sẽ cần có khoản tiền đó để sống đỡ qua ngày.

– Tao cũng hi vọng vậy.

– Chưa kể phi vụ ở hiệu thuốc. Cũng sẽ được khơ khớ đấy.

– À, lão chủ hiệu thuốc đó tên gì vậy mày?

– Dược sĩ Raedl, phố Wendeling. Nhà riêng lão thì ở phố Giáo Sư Valentin Rodelmaier.

Chương 04: Hai Cú Điện Thoại

Trước tiệm cà phê Venezia có một khu vực dành riêng cho người đi bộ. Tại đây có vài chục chiếc xe đạp đậu sẵn nên Tứ quái cũng không ngần ngại cho bốn “xế điếc” của mình gia nhập hàng ngũ vỉa hè.

Tròn Vo chưa ngồi xuống ghế đã phát biểu:

– Tôi không uống cà phê đâu. Cứ nghĩ đến cốc kem sô-cô-la đầy ú ụ là tôi đã chảy nước miếng rồi.

Tarzan kéo ghế cho Gaby. Bốn đứa quyết định ngồi ngoài trời.

– Chủ yếu là tiền. Còn uống cái gì đâu có cần thiết.

Tròn Vo chợt a lên:

– Chết mẹ. Tao quên mang bóp theo rồi.

Thủ quỹ của nhóm lại quên tiền. Thật hết biết. Và Karl đành phải ứng ra.

Tarzan gọi cà phê rồi lẳng lặng bước vô trong. Hắn thở ra với vẻ mặt ủ ê:

– Tao tra muốn nát cuốn danh bạ điện thoại mới nhất cũng không thấy công ti trách nhiệm hữu hạn HEVER - GALMBERG đâu cả. Đúng cái công ti ma này chỉ là một thùng thư. Rõ ràng hai thằng Charles và Dieter đang giở trò lừa đảo. Tụi mình đã biết gì về chúng nào? Một tên to bè, một tên cao nhồng, rồi một chiếc VW màu đen, rồi…

Tròn Vo bổ sung nhanh như máy:

– Rồi một cái ống nhòm nữa.

– Chỉ có vậy thôi. Và tụi mình lại chưa nhận diện được bọn chúng. Nhất định thứ hai phải phục kích xem sao.

Đúng lúc đó Tarzan nghe một tiếng “bịch”. Chà, té ra gói thuốc prôtêin mà Gaby mua tẩm bổ cho Oskar bị rơi phịch xuống đất. Hắn lượm cái gói lên liếc vào hàng chữ bên ngoài gói mà phát hoảng. Hắn đọc lớn:

– Thuốc tẩy do dược sĩ Flottis sản xuất. Trời đất!

Gaby suýt rớt li kem:

– Cái gì? Sao lại có thuốc tẩy ở đây?

– Thì bạn mở cặp mắt Công Chúa ra mà coi. Ông dược sĩ Raedl suýt nữa là đầu độc con quái cẩu của tụi mình rồi.

– Lạy Chúa. Bác ấy đưa lộn thuốc. Chúng ta phải đi đổi lại.

Tròn Vo hoảng vía:

– Nhưng không phải ngay bây giờ đâu Gaby ơi, bởi trời đánh tránh bữa ăn mờ. Bữa nay lại là thứ bảy. Giờ này các cửa hàng đóng cửa rồi.

– Hiệu thuốc của bác Raedl thứ bảy này tới phiên trực mở cửa. Nhưng thôi, để mình tự đi đổi cũng được. Lát nữa tụi mình ghé rạp Palast xem có cuốn phim nào không đã.

Tarzan nói ngay:

– Phim hình sự. Còn gay go căng thẳng hơn cả cuốn phim tối qua nữa kìa.

* * * * *

Chiếc VW màu đen lướt ra vùng ngoại ô. Tại đây có nhiều ngôi nhà nhỏ, xung quanh là vườn hoa, chim bồ câu đậu trên mái nhà gù gù gọi bạn. Dieter Brestler cầm lái với điếu xì-gà trễ nải trên khóe mép. Wolmhus ngồi bên cạnh mỉm cười nham hiểm.

– Chắc chắn thằng cha Rostowski sẽ “thầu” tất cả chứ?

– Yên trí. Thằng ma ấy sẽ mua tất tần tật, từ chất kích thích đến thuốc tê, thuốc mê, thuốc giảm đau… Tất tần tật, miễn là bọn nghiện chấp nhận.

– Cái thằng vậy mà khá.

– Tụi mày đếch biết tiểu sử của nó. Thằng cha ấy hồi còn ở Leipzig đã hai lần ngồi nhà đá vì buôn bán ma túy. Lúc qua bên này, nó bô bô rằng vụ tù tội đó là vì lí do chính trị. Thực ra, nó là một tên tội phạm hình sự không hơn không kém.

Charles Wolmhus lại xoa xoa bộ mặt ngựa:

– Tao nghe đồn nó định xây dựng một đường dây ma túy tầm cỡ bên đó đấy.

– Nó đã xây dựng rồi nhưng chưa nhằm nhò gì đâu. Nay mai tụi nó mới mở rộng phạm vi hoạt động. Rostowski đang muốn trở thành ông trùm bự.

– Mẹ kiếp, chẳng qua chỉ là một lũ trùm Mafia địa phương thôi.

– Chưa biết được. Có điều thằng Rostowski làm ăn rất uy tín. Nó luôn thanh toán đúng hẹn.

– Nhưng nó lấy đâu ra tiền nhỉ?

– Mày đừng hỏi tao về chuyện đó. Hồn ai nấy giữ cơ mà. Tao đang chờ thu hoạch thêm chiến dịch… thùng thư đây.

Chiếc VW màu dầu hắc bắt đầu chạy chậm lại. Đây là khu giao thông chính ở ngoại ô, đường sá khá rộng. Xe rề rề qua phố Giáo Sư Valentin Rodelmaler, hai thằng ma đầu nghe tiếng chim câu và tiếng máy cắt cỏ chạy rào rào.

Coi, cánh cổng căn nhà chúng cần tìm bên con hẻm đối diện mở toang hoác. Dieter Brestler lẩm bẩm:

– Tay dược sĩ Raedl vắng nhà, chắc còn trụ ở hiệu thuốc.

– Con nhỏ học thổi sáo à?

– Không. Nó học đàn vi-ô-lông.

Wolmhus nhìn đồng hồ xe hơi, chắt lưỡi:

– Chậc, bao giờ thì nó về nhỉ?

– Tao đoán khoảng 20 phút nữa. Bây giờ thì mình làm màn dạo đầu đã.

– Này, mày căng mắt ra mà quan sát tứ phía giùm tao. Có khi mày sẽ nghe thấy tiếng hét sau khi “ông đồn trưởng cảnh sát” gọi điện đó.

– Vấn đề là phải làm y như cớm thiệt.

– Yên tâm đi. Đúng ra tao đã thành diễn viên kịch nói. Tao mê nghề này từ khuya. Đóng vai một thằng cớm đối với tao chỉ là đồ bỏ.

Wolmhus xuống xe. Cách chỗ chúng chừng 50 mét là một trạm điện thoại công cộng, bên cạnh là một thùng thư và một thùng rác vừa được dọn sạch. Gã bước vào trạm điện thoại, ra dấu cho tên kia và nhấc ống nghe.

* * * * *

Bà Nina Raedl đặt rổ xà lách lên một cái chậu ở trong bếp cho ráo nước và buộc lại chiếc tạp-dề. Một vài lọn tóc màu vàng xõa xuống trán. 34 tuổi, bà là một phụ nữ xinh đẹp và có nghị lực.

Bà là phó chủ tịch Hội bảo vệ thiên nhiên và luôn đấu tranh không khoan nhượng trước những hành động hủy hoại môi trường. Khác xa với ông chồng tính nết yếu đuối là dược sĩ Raedl, bà không bao giờ để cho ai xúc phạm tới mình.

Chuông điện thoại réo.

Bà Nina đi ra hành lang cầm máy. Linh tính mách bà có việc gì đó bất thường. Ông chồng ở lại trong phố không về? Hoặc Sabin sẽ đi xem phim luôn chăng?

– Tôi, Nina Raedl đây.

Bên kia đầu dây không phải chồng bà mà là một giọng đàn ông lạ hoắc:

– A, chào bà tiến sĩ Raedl.

– Hãy gọi tôi là bà Raedl. Tôi có bảo vệ luận án tiến sĩ đâu.

– Hình như cháu Sabin Raedl mười một tuổi là con gái của bà?

Thông báo lấp lửng ấy khiến Nina rùng mình. Bà cảm thấy nghẹt thở.

– Đúng cháu là con gái tôi. Có việc gì không ạ?

– Tôi là đội trưởng cảnh sát Bonholt đây. Tôi nghĩ rằng nên gọi điện báo cho bà hơn là đưa bà lại hiện trường. Chúng tôi đang…

– Lạy Chúa, bé Sabin gặp chuyện gì?

Gã “đội trưởng cảnh sát dổm” nói dửng dưng:

– Nó bị xe cán. Vẫn còn sống và đã được chúng tôi đưa đến bịnh viện. Bà cần phải đến gấp.

Bà Nina có cảm tưởng trời sập xuống dưới chân mình. Chân bà khuỵu xuống. Cảnh tượng chung quanh quay mòng mòng, dù bà vẫn nghe tiếng máy điện thoại kêu “tút, tút”. Mãi một lúc lâu sau, bà mới có thể đứng lên với chiếc áo măng-tô treo trên giá.

Coi, bàn tay run rẩy của bà vừa đặt lên nắm cửa là cánh cửa đã bật ra. Cô bé Sabin ôm cây đàn nhảy nhót như thiên thần đi vào nhà. Bà Raedl như muốn khóc nấc lên và ôm chầm lấy con gái.

* * * * *

Chiếc ống nghe lủng lẳng được trả về vị trí cũ trong tiếng kêu thảng thốt của Sabin:

– Mẹ sao vậy?

Bà Nina Raedl cố gắng kìm nước mắt trả lời qua quýt cho xong chuyện. Bà không muốn để lộ cho con gái biết chuyện khủng khiếp bà vừa trải qua.

Sabin đi lên tầng trên, vào nhà tắm rửa mặt.

Bà Nina lại chăm chú chuẩn bị món sa-lát trộn dầu dấm ở dưới bếp và miên man nghĩ ngợi. Phải chăng đã có sự nhầm lẫn? Một quan chức an ninh có quyền nhầm lẫn thế chăng? Không thể được, mình phải phôn đến đồn cảnh sát dò hỏi thực hư xem sao. Đúng là vô trách nhiệm. May mà ông Raedl không ở nhà…

Lại có tiếng chuông điện thoại.

Vẫn cái giọng lạnh lẽo lúc nãy:

– Lại là tôi đây, thưa bà Raedl. Đội trưởng cảnh sát Bonholt…

– Ông…

– Tôi hiểu bà muốn nói gì rồi. Chúng tôi nhầm. Chắc bà cũng đã phát hiện ra sự nhầm lẫn này. Sao, bà vẫn ở nhà một mình phải không?

– Ông hỏi gì? Nói cho ông hay, tôi sẽ nói chuyện này với cấp trên của ông…

– Này, câm mõm lại. Mụ hãy nghe những điều ta sắp nói đây.

Bà Nina đờ người ra nghe không sót một lời hăm dọa nào. Tai bà ù đi đến nỗi tiếng cửa mở, bà cũng không để ý. Đúng, cửa mở ra và dược sĩ Raedl bước vào. Ông tính tạt qua nhà trước khi lại quay ra cửa hàng thuốc trực cuối tuần. Vẻ mặt thất thần của vợ khiến ông biến sắc.

Từ rạp xi-nê Palast bước ra, Gaby đề xuất với các bạn:

– Tại sao chúng ta lại không ghé hiệu thuốc để đổi “gói thuốc tẩy” này nhỉ?

Tarzan cũng sực nhớ rằng hắn cần mua một cái bàn chải đánh răng. Cả đám liền kéo rốc lại hiệu thuốc trong khu phố cổ. Trên đường đi Tarzan hỏi:

– Thằng Ossi sống ở khu nhà đối diện hiệu thuốc, Gaby biết chưa?

– Vậy hả! Thằng khốn đó chỉ tổ làm ô uế khu phố cổ kính này thôi.

Hai quái Karl và Kloesen đứng ngoài, thích thú ngắm mấy con rắn bày trong cửa hàng thuốc của ông Raedl. Đây là hai con rắn màu xanh hoàn toàn vô hại. Tarzan theo Gaby vào trong. Nhìn kìa, bác sĩ Raedl bước ra với chiếc áo choàng chưa kịp cài cúc. Tarzan chợt nghĩ: “Sao ngó ông bác sĩ ốm thế? Nước da thì trắng bệch, hai mắt đờ đẫn…”

Vừa thấy Gaby ông hỏi ngay:

– Sao, cháu quên cái gì à?

Gaby biến chuyện nhầm lẫn thành hài hước:

– Bác Raedl, chắc bác tưởng con Oskar nhà cháu ăn phải mùn cưa phải không ạ? Bác đã đưa cho cháu một gói thuốc tẩy.

Ông Raedl sửng sốt:

– Ồ, vậy sao? Bác xin lỗi, bác đưa nhầm đó.

– Không có sao đâu bác.

– Được rồi, bác sẽ đổi cho cháu ngay đây. Đợi bác chút xíu.

Trong lúc ông Raedl quay vào phòng trong, Gaby hỏi:

– Bác có nhắn Sabin giùm cháu chưa ạ?

Ông bác sĩ bối rối:

– Chà, bác đã quên khuấy mất, mặc dù bác vừa về qua nhà. Để rồi bác sẽ nhắn em nó.

Ông đưa cho Gaby gói thuốc rồi quay sang Tarzan:

– Còn cậu, cậu cần gì nào?

Gaby mau mắn:

– Thưa bác, đây là Tarzan, bạn cháu.

– À, tôi có nghe Sabin kể về cháu và nhóm Tứ quái. Chào cháu.

Bàn tay người chủ hiệu thuốc run run khi bắt tay Tarzan. Hắn cảm thấy điều ấy. Một con người khỏe mạnh như ông ấy mà đôi tay lại run rẩy vậy sao? Lại còn cách ông đảo mắt nhìn ra cửa bồn chồn như chờ đợi tai họa kia nữa?… Thật là lạ.

Tarzan mua một cái bàn chải giá 2 mark 95 và đưa cho ông Raedl tờ 10 mark. Vậy mà ông bác sĩ tính trả lại hắn tới 17 mark 05. Tất nhiên là Tarzan chỉ cầm lại 7 mark 05.

Khi đã ra ngoài, Tarzan hỏi Gaby:

– Mọi khi ông ấy có hay bị nhầm lẫn thế không?

– Không. Bữa nay bác ấy khác lắm. Hình như bác ấy có vẻ lo lắng sao đó.

– Ông ấy gần như không đứng nổi nữa. Kì cục.

Hai quái ra khỏi cửa mà vẫn còn bần thần. Nghe Tarzan kể lại, Tròn Vo tham gia:

– Cứ như là người bị rắn độc cắn há. Cũng may hai con rắn màu xanh bày trong tủ kính đều không có nọc độc.

Khi bốn đứa nhảy lên yên ngựa sắt, Tarzan tò mò:

– Mà bạn định nhắn gì với con gái ông Raedl thế hở Gaby?

– Mình tính tặng Sabin một số sách giáo khoa cũ. Sabin cũng hứa cho mình xem bể cá vàng do nó thiết kế nữa.

– Sao, Sabin tự làm lấy tất cả?

– Không hẳn vậy. Ba mẹ Sabin cũng phụ thêm. Cụ thể là mẹ cô bé, bà cưng con gái lắm.

Máy Tính quay về thực tế. Nó đạp song song với Tarzan:

– Đại ca đã có kế gì để kiểm tra thùng thư ma vào thứ hai tới chưa?

– Thùng thư vừa to vừa sâu, không thể khều thư ra được. Tụi mình cần phải có chìa khóa.

– Vậy thì không khác ý tao. Trong kho nhà tao dự trữ khoảng ba trăm chìa khóa đủ dạng, hi vọng tụi mình sẽ kiêm được một cái vừa vặn ổ khóa thùng thư.

– Đành trắc nghiệm kiểu đó thôi. Nhưng này quân sư, mày khai thác mỏ chìa khóa ở đâu mà thu hoạch bộn vậy?

– Có gì đâu, hồi nhà tao dọn về đây, cái thùng chìa khóa đó đã nằm sẵn dưới tầng hầm từ đời kiếp nào. Tao thấy trên nắp thùng có chữ “Brehmann” tổ bố. Đi tra danh bạ điện thoại thì mới biết đó là tên một hãng chữa khóa đã bị phá sản cách đây ba năm. Cuối cùng tao đành giữ luôn chứ sao.

Gaby đùa:

– Chà, có khi sau vụ này, tụi mình sẽ biến thành dân đào tường khoét vách hết. Mấy vua trộm, vua nhập nha cũng phải chào thua. Ba trăm cái chìa chớ đâu có ít.

– Nếu thế, bạn nên hỏi ý kiến ngài thanh tra Glockner coi ngài có bằng lòng không đã.

Bốn con ngựa sắt dừng trước nhà Gaby. Hôm nay cửa hàng thực phẩm của bà Glockner không mở cửa. Ba thằng quái ở dưới nhà chờ Công Chúa lên đón Oskar cho nó cùng đi theo. Còn phải hỏi, con cẩu mừng rỡ nhảy tớn lên vẫy đuôi rối rít.

Tarzan liếc đồng hồ:

– Sắp đến giờ hẹn với bà cụ Unken đấy. Khẩn trương lên mới kịp. Trước mắt còn phải xem xét thùng chìa khóa của Karl một chút.

Tròn Vo chép miệng:

– Hi vọng rằng bà cụ Unken sẽ không tiếp khách bằng nước trà. Lúc này mình chỉ cần nhắm mắt là thấy ngay bánh mì kẹp giăm-bông, hay là một miếng bít-tết to bằng cái đĩa với khoảng 80 miếng khoai tây rán, sau đó tráng miệng thêm ba cái bánh kem sô-cô-la.

Tròn Vo nói xong buồn thiu vì các bạn nó chả có phản ứng gì về giấc mơ ăn uống của nó.

Ba mẹ Karl đi vắng. Tarzan cùng thằng cận xuống tầng hầm tìm thùng chìa khóa.

Tarzan hỏi bạn:

– Sao mày biết là có ba trăm cái, Karl?

– Tao chỉ ước đoán thôi.

Tarzan lúc lắc thùng đựng chìa khóa rồi mở nắp ra:

– Có lẽ phải tới năm trăm cái. Thật là một cái kho quý. Toàn loại chìa cổ cả.

Hắn ráng nhấc cái thùng nặng lên vai và đi lên cầu thang.

Bây giờ thì nguyên cái thùng chìa của hãng “Brehmann” đã nằm trên giá đèo hàng của Tarzan. Cả bọn vừa đi bộ vừa đẩy cái thùng đến ngôi biệt thự vắng chủ của ông bà Fiedler.

Mỗi quái một công việc. Đại ca Tarzan bê cái thùng chìa mở nắp đặt trước thùng thư ma và bắt đầu loay hoay mò kim đáy biển. Máy Tính Karl thì rúc vô bụi rậm cố gắng tìm thùng thư nhỏ của gia đình Fiedler đã bị bọn bất lương quăng đi. Gaby bận chăm bẵm chú cún Oskar. Còn thằng mập Tròn Vo thì… thất nghiệp sờ đuôi Oskar cho đỡ dư thừa năm ngón.

Thằng mập bỗng trợn tròn mắt: Công Chúa đang dùng chiếc lược của Tarzan để… chải cho Oskar.

– Ê này, chơi như vậy đâu có được, Gaby!

– Được. Ai làm gì mình nào?

– Trời ạ, bạn làm vậy sẽ lây rận chó sang đầu Tarzan, rồi Tarzan sẽ tha của nợ ấy về kí túc xá và mình sẽ là kẻ đầu tiên bị rận cắn trong “Tổ đại bàng”.

Gaby cười khúc khích:

– Xạo hoài. Oskar đâu có rận. Mà bạn yên tâm đi, tí nữa mình sẽ bảo Tarzan rửa kĩ lược nữa.

Đúng lúc đó, Karl reo lên lanh lảnh:

– Tìm thấy thùng thư cũ rồi.

Sau đó đến lượt Tarzan reo lên:

– Đã mở được thùng thư mới, thưa quý vị. Mở bằng chiếc chìa thứ… 117.

Cả bọn nhào đến. Sau đó Tarzan khóa lại như cũ, cho chìa khóa vào túi quần và bảo:

– Để rồi xem thứ hai tụi mình sẽ tìm thấy cái gì ở thùng thư này.

Chương 05: Phi Vụ Dược Phẩm

Ossi, mà tên thật là Oswald Krenk vốn học nghề cơ điện, nhưng làm ăn bê trễ nên bị sa thải. Gã còn làm nhiều nghề khác như nuôi cá, ép quả, giúp việc tại một câu lạc bộ đánh cầu… nhưng chẳng đậu ở việc nào. Hiện nay gã thất nghiệp, hưởng trợ cấp xã hội, thỉnh thoảng đi làm chui tại các vũ trường nhưng nghiệp chính là trộm cắp đủ kiểu. Lúc nào gã cũng có khá nhiều tiền trong túi.

Gã từ giã gia đình dọn tới căn hộ hai buồng ở phố Wendering từ hồi tháng năm mang theo hai va-li và một két bia. Bố mẹ gã còn sống, nhưng gã thì quan tâm gì tới chuyện họ sống ra sao.

Thằng Jo cũng đã tới căn hộ này nhiều lần, nhưng lần này là lần đầu tiên thằng này nghĩ tới chuyện dọn hẳn đến ở chung với Ossi.

Ossi phát biểu thẳng vào mặt Jo:

– Mày muốn lập sào huyệt chung với tao hả, được thôi. Nhưng tao nói trước, mày phải cưa đôi một nửa tiền nhà. Vị chi mỗi tháng 260 mark.

– Sao hôm qua mày nói mỗi tháng mày thuê có 440 mark?

– Ờ há. Vậy phần mày là 220 mark.

Lưng Jo như gù thêm. Gã ngao ngán nghía căn phòng rỗng tuếch, nghèo nàn. Ossi khuyến khích:

– Coi vậy mà không phải vậy nghe. Quanh đây có bốn tiệm nhảy, bên kia đường là tiệm cho thuê băng video. Từ đây đến cửa hàng bách hóa đi bộ không đến mười phút và nếu mày trúng gió thì cứ việc gõ cửa hiệu thuốc đối diện.

– Dù sao thì nhà bà nội tao vẫn xịn hơn nhiều.

– Xịn thì về mà ở với bà mày.

– Nhưng tao không thể chịu đựng nổi nữa. Lúc nào cũng căn vặn: Cháu đi đâu thế? Bao giờ cháu về? Này, đừng uống rượu nghe! Này, cháu đừng giao du với thằng Oswald… Bà tao hả, còn tệ hơn cả mẹ đẻ kìa.

– Ha ha, vậy cứ chi ra 220 mark là có ngay hộ khẩu.

– Thôi được. Tao sẽ đem đồ đạc đến.

– Có vậy chớ. Phù, đêm nay chúng ta đánh quả nghe. Tao rình mãi mới có cơ hội này. Đêm nay lão ta có phiên trực.

– Ai?

Ossi chỉ tay ra cửa:

– Thằng cha làm thuốc tễ đó.

– Hả? Mày định nói lão dược sĩ bên kia đường hử?

– Đích thị. Lão nhát như cáy. Đêm nay tụi mình đeo mặt nạ hù lão một vố là vô mánh lớn.

– Tuyệt quá. Tao cũng đang muốn làm cú gì đó. Chân tay ngứa ngáy lắm rồi. Liệu có ăn thua gì không? Lão có khẳm địa không?

– Khứa lão khẳm… ma túy hơn. Trong hiệu thuốc thế nào lại chẳng có moóc-phin, thuốc kích thích, thuốc tăng lực… hả? Chúng ta sẽ hốt sạch về và “đẩy” đi tiêu thụ ở chợ trời.

Kế hoạch vừa triển khai thành lời là hai con nhặng liền mở cửa sổ quan sát hiện trường. Từ chỗ này dư sức quan sát mấy cái ti-vi ở cửa hàng video. Còn kế bên cửa hàng thì khỏi phải nói: đó là con mồi tối nay của chúng.

Ossi phảy tay kêu Jo:

– Lại đây tao cho coi món này.

Gã mở ngăn kéo bàn lôi ra một khẩu súng ngắn được bọc trong vải dầu. Khẩu súng bóng loáng. Jo xuýt xoa:

– Súng thiệt đấy à? Ngó hết ý đấy.

– Hà hà, nửa thiệt nửa giả. Nó chỉ khạc được hơi ngạt, nhưng lão dược sĩ cận nặng đếch phân biệt được đâu.

– Vậy tụi mình phải làm gì?

– Mày có nhiệm vụ đứng ngoài gác bọn cớm. Tao sẽ chơi phi vụ này như xi-nê. Này nhé, tao gõ cửa và đứng quay lưng vào hiệu thuốc, khi lão Raedl ra mở cửa thì tao quay người lại gí súng vào lão trong tư thế Ninja bịt mặt. Hà hà, sau đó thì tao vô, mày ở ngoài.

– Mày làm tao nể quá.

– Thôi, đưa súng đây cho tao cất. Giờ tụi mình khai thác mớ chiến lợi phẩm hồi đêm coi.

– Ờ há, tí nữa tụi mình quên mất mớ thư đó.

Ossi móc trong túi áo ra mười ba lá thư mà gã đã lựa kĩ trong thùng thư bưu điện. Nhặng chúa lấy dao rạch từng phong bì một. Đúng như gã dự đoán, chẳng được nước non gì, tiền chẳng có mà séc cũng không. Hôm trước gã mới vớ bẫm chứ. Bữa đó gã vớ được tới 27 lá thư mừng sinh nhật của bọn trẻ con, thư nào cũng kèm tiền. Có đứa tặng thằng cu Rudiger nào đó tới năm trăm mark.

Gã càu nhàu:

– Đen như chó.

Lúc đó thằng Jo đang mải miết đọc trộm mấy lá thư bỗng ngẩng lên:

– Nghe này, Ossi!

Rồi nó đọc tướng lên:

“Chào Jochen Raedl, rất tiếc mình không thể nào gọi điện thoại cho cậu được. Nina đi vắng sao? Và buổi tối thì cậu gác máy để khỏi bị quấy rầy chớ gì? Máy bận liên tục! Thế này nhé, trong biệt thự gia đình mình hiện có một số tác phẩm nghệ thuật Đông Phương, mình muốn cậu đem về nhà cậu cất giùm để mình được yên tâm. Riêng bầy rắn mình đã cho ăn no, hai tuần nữa mới cần cho chúng ăn. Chìa khóa mình để dưới chậu trồng cây cọ ngay ngoài cửa. Cho gửi lời thăm Nina và bé Sabin nghe. Hứa hẹn tái ngộ bằng một chầu nhậu linh đình sau chuyến nghỉ hè. Bạn của cậu: Isidor.”

Jo buông lá thư, reo lên:

– Thế này thì có khác gì tụi mình được mời ăn tiệc chớ! Hay!

Ossi cũng như bị điện giật:

– Mẹ kiếp, dược sĩ Jochen Raedl thì chúng ta biết rồi, còn Isidor là kẻ nào vậy?

Jo lượm chiếc phong bì quăng dưới đất. Gã hớn hở:

– Địa chỉ “bữa tiệc” đây này: Tiến sĩ Isidor Fiedler, đại lộ Lindenhof, số nhà 36… chà, hên quá ta. Khu vực gần công viên Gleishom, nơi đêm qua tụi mình phục kích hụt thằng chọi con Karl Vierstein.

– Ố là la, trời độ chúng ta rồi. Ai mà ngờ con mồi Raedl của chúng ta lại quen biết với con mồi Fiedler như thế hả. Hố hố, theo tao con mồi thứ hai còn béo hơn nữa kìa.

– Hê hê hê, tao đang bay lên mây đây. Hết thuốc kích thích rồi đến của quý. Số mày đụng đâu cũng hái ra tiền Ossi à. Này, lúc nào thì tụi mình giải quyết vụ này đây?

– Coi như mớ của quý đó đã nằm trong tay tụi mình. Vội vàng gì. Hai vợ chồng tiến sĩ Fiedler đi nghỉ tới nửa tháng kia mà.

– Rồi sẽ bán những thứ đó ở đâu nhỉ?

– Dễ ợt, cứ tìm bọn môi giới là ngon lành ngay.

– Hết sảy, Ossi. Đúng là với mày thì bao giờ cũng làm được một cái gì đó. Bữa nay tao phải bò về nhà để lấy đồ đạc. Mày cho tao mượn mô-tô nhé.

– Đâu được. Mày đi xe chưa thạo, lại không có bằng. Cớm sờ tới là vỡ mặt.

Jo có vẻ phật ý nhưng đành bảo:

– Hừ, tao đành phải vẫy ta-xi vậy. Cảm ơn sự “tôn trọng” pháp luật của mày.

* * * * *

Đúng mười bảy giờ chiều, Tứ quái có mặt ở nhà cụ Unken. Phố Maisrain buồn thiu nhưng trong lòng bốn đứa thì phơi phới. Karl đã hái một bó hồng ngay ở vườn nhà, Gaby thì hi sinh đoạn nơ buộc tóc để buộc bó hoa. Tròn Vo lại còn vớ lọ nước hoa của mẹ Karl xịt vào bó hoa biến nó thành một quà tặng ngào ngạt.

Gaby nhận xét:

– Cụ Unken chắc sẽ ngất xỉu trước loại hoa hồng có hương thơm “Channel 5” lạ hoắc này.

Tròn Vo được phân công tặng hoa cho bà Unken. Nó rạp mình chào như một nhà quý tộc cổ điển đã từ lâu vắng bóng trên Trái Đất.

– Chúc bà sống lâu trăm tuổi.

– Cảm ơn các cháu. Cả đời bà chưa bao giờ được ai tặng loại hoa quý, có hương thơm đặc biệt thế này.

Bà cụ mời bốn đứa vào nhà. Tròn Vo cười sung sướng. Nó cười là phải, bởi trên mặt bàn phủ khăn trắng là một đĩa bánh kem sô-cô-la to tướng. Đúng lúc đó ngoài cửa tự nhiên xuất hiện một người đàn ông lạ hoắc đâm sầm vào nhà. Cụ Unken nhìn người này không giấu nổi tiếng thở dài. Tarzan nói khẽ:

– Bà cứ yên tâm. Anh ta mà quấy rối thì tụi cháu sẽ tống khứ anh ta đi liền.

Cụ Unken hoảng hồn:

– Đừng cháu. Người này là họ hàng của bà đấy. Ít nhất cũng là như anh ta tự nhận. Tên anh ta là Gred Rostowski ở tận Leipzig qua. Anh ta mới đến đây vài ngay đã sinh sự với thằng Jo.

Người đàn ông không biết có nghe tiếng bà cụ thì thầm hay không, nhưng làm ra vẻ như mọi người đang ngồi sẵn chờ y đến uống trà vậy.

– Chào thím. Chà, mùi cà phê pha thơm quá. May là cháu về kịp.

Y tự nhiên kéo ghế ngồi vào bàn. Y là một người to lớn béo phị, mặt tròn vành vạnh, quần bò áo phông, đeo đồng hồ vàng, toàn thứ xịn, nhưng giọng nói trọ trẹ thật khó nghe.

Cụ Unken chỉ nhóm Tứ quái:

– Đây là các bạn trẻ của tôi. Nào, mời tất cả.

Không đợi bà Unken mời lần thứ hai Rostowski đã chụp ngay cái nĩa gắp liền hai khúc bánh tổ chảng đặt lên đĩa khiến Tròn Vo chết điếng. Y ngồm ngoàm như hạm, khen lấy khen để rằng bánh cụ Unken làm rất ngon, có những thứ gia vị mà ở nơi gã đang sống không có…

Rostowski còn cao hứng nói luôn:

– Tất nhiên cháu sang đây không phải để ăn mà để nhằm hâm nóng mối liên hệ gia đình ruột thịt của dòng họ nhà ta. Như thím biết đấy, hồi năm 1955 mẹ cháu đã ngu ngốc theo cha cháu sang Leipzig mà quên hưởng thừa kế. Cháu đâu có đần độn như vậy. Cháu sẽ không kiện cáo lôi thôi. Cháu nghĩ rằng thím sẽ tự nguyện chia cho cháu những gì thuộc về gia đình nhà cháu.

Bộ mặt hãm tài của y câng lên trơ tráo khiến bà cụ sôi máu:

– Anh chẳng có thứ gì ở đây cả, Gred ạ.

Gred Rostowski xúc miếng bánh thứ ba:

– Cháu lại nghĩ hoàn toàn khác.

– Tôi nói thẳng ra để anh biết, anh không có họ hàng gì với gia đình tôi, dù bắn đại bác cũng không dính dáng gì. Ngày xưa, khi dòng họ Unken thịnh vượng, cha mẹ anh chỉ là người làm công thuần túy trong nhà. Tôi đã coi kĩ gia phả. Cha mẹ anh đã lấy trộm đồ đạc của chủ và tự động bỏ trốn, thế mà giờ đây anh dám gọi tôi là… thím. Từ nay, tôi đề nghị anh không gọi tôi là thím hay cô nữa.

Gã đàn ông quả là trơ tráo. Y dường như có bộ mặt dày cả tấc.

– Thím thật là bất công. Vì nghĩ đến tình ruột thịt cháu mới cất công về đây. Ai đã giới thiệu thím cho ông Brestler, nhà buôn vàng bạc hả? Chính là cháu. Cháu đã hỗ trợ cho thím tích cực như vậy mà thím nỡ rũ tuột cháu đi. Cháu xin nhắc lại. Cháu chỉ cần 10.000 mark làm vốn để mở cửa hàng ở Leipzig. Thím nên san sẻ cho cháu thì hơn.

– Dòng họ Rostowski của anh không dính dáng gì đến tôi. Anh đừng làm trò hề nữa.

– Đến thím mà còn xử tệ vậy. Trách chi người ngoài. Tối hôm qua, bọn người ở đây đã đốt mất chiếc xe Trabi của cháu, thím biết chưa? Bây giờ cháu lấy gì ra mà mua cái xe khác chứ…

Gred còn định thao thao bất tuyệt nữa nếu không có sự đột ngột xuất hiện của thằng Jo. Ê, thằng nhặng gù này từ bên ngoài hùng hổ lao vào hỏi:

– Xe anh là xe gì, màu gì hả?

– Xe Trabi, màu vàng củ cải đường. Hỏi làm gì vậy?

– Hỏi chơi thôi. Tôi đâu ngờ anh cũng có xe ô-tô. Cứ tưởng anh đạp xe đạp mà tới đây chứ.

Khuôn mặt của Jo hả hê thấy rõ. Rõ đến mức Tarzan có cảm tưởng rằng gã sẵn sàng tự tay đốt cái xe ô-tô của Gred nếu có dịp. Nào, bây giờ thì gã cháu hờ của cụ Unken đã hùng hổ xô bàn đứng dậy. Giọng y khò khè vì miếng bánh chưa trôi khỏi cổ họng.

– Tao sẽ thanh toán với mày sau, nghe chưa Jo. Còn thím, tôi sẽ kiện thím trước pháp luật, nhớ đó.

Gred Rostowski vừa khuất dạng là Jo giở trò liền:

– Tôi sẽ đi khỏi đây vĩnh viễn, thưa bà nội.

Bà Unken thở nặng nhọc:

– Cháu hãy nghĩ lại đi. Ở đây cháu có tất cả, cháu ạ.

– Không. Tôi về lấy đồ đạc của tôi đây. Tôi không chịu được cái lối lúc nào cũng dạy dỗ của bà.

Nói xong, Jo bỏ lên phòng mình.

Cụ Unken nhìn theo gã phàn nàn:

– Không biết khi ở một mình thì nó sẽ xoay xở ra sao. Gặp bạn xấu, thằng bé sẽ hư hỏng mất thôi.

Không khí im lặng cỡ một phút. Sau đó là cơn thịnh nộ của Tròn Vo về đĩa bánh kem sạch bách vì thói tham ăn của gã Rostowski. Karl cũng công nhận:

– Chưa thấy ai đê tiện đến thế. Trơ trẽn kiểu đó là cùng.

Gaby tán đồng:

– Ở đâu cũng có người tốt, kẻ xấu. Gred Rostowski là một trong những kẻ xấu đó.

Tarzan thận trọng hỏi cụ Unken:

– Có phải gã đã giới thiệu tên môi giới Dieter Brestler cho bà?

– Đúng thế. Khi nghe bà có ý định bán một số đồ trang sức, Gred đã đưa Brestler đến nhà bà. Và từ Brestler, bà biết thêm Lobitz.

Tarzan có ngay cảm giác đây không phải là chuyện môi giới tử tế mà là móc nối làm ăn mờ ám. Nhưng hắn chẳng dại gì hé ra cho cụ Unken biết nhận xét này.

Đúng lúc đó, Jo lao từ cầu thang xuống tay xách nách mang hai chiếc va-li tổ bố, không nói lấy nửa lời. Gã gọi ta-xi và ra đợi ngoài cửa.

* * * * *

Ban đêm tự nhiên đổ mưa lãng xẹt. Đường khuya vắng hoe không một bóng người. Đồng hồ điểm một giờ sáng.

Dược sĩ Raedl ngồi trong phòng làm việc cố tập trung đọc tờ báo hàng ngày nhưng tim vẫn cứ đập thình thịch. Cả đêm chỉ có hai người khách mua thuốc cấp cứu. Lúc một giờ năm phút ông đứng dậy uể oải mở cửa. Raedl chậm chạp bước ra đường. Trời vẫn mưa khiến không khí mát mẻ hẳn. Phố Wendeling chìm trong giấc ngủ, cửa hàng video bên cạnh không còn một ai. Raedl hài lòng chắp hai tay sau đít, quay lại hiệu thuốc và khóa cửa.

Tại buồng trong có hai hộp các-tông đựng toàn các loại thuốc giảm đau, thuốc kích thích và thuốc gây mê.

Raedl bê từng thùng một ra phía cửa sau. Trong sân không một ánh đèn. Raedl yên trí cho mấy thùng các-tông lên chiếc xe Mercedes. Cổng sân vẫn mở.

Ông ta cho xe chạy chậm, thoạt tiên không bật đèn. Không có nhân chứng, không ai trông thấy ông ta. Bãi đỗ xe phía sau khách sạn Sebaldus chỉ cách đây năm phút chạy xe.

Raedl dừng xe. Tại đây có tới hơn chục ô-tô trên bãi. Phái sau cùng là một chiếc VW màu đen, đúng như bọn gian đã thông báo qua điện thoại. Raedl dừng xe ngay bên cạnh, xuống xe.

Không thấy ai ngồi trong chiếc VW. Nghĩa là xe trống trơn nhưng Raedl biết sau lưng ông có thể một họng súng đang lăm lăm vào ông. Một kẻ nào đó tự xưng là cảnh sát Bonholt đã gọi điện đe dọa ông. Chống lại chúng nghĩa là tự sát.

Raedl khệ nệ bưng thùng các-tông bỏ vào chiếc xe VW. Trong một giây can đảm đột xuất, ông ta rút chiếc chìa khóa nhà ra khỏi túi và cào nhẹ tạo một vệt xước nơi mui xe. Việc làm liều lĩnh đó khiến ông rùng mình.

Lạy Chúa, ta đã nổi khùng đánh dấu xe hơi của chúng! Đánh dấu là một chuyện nhưng liệu ông có đủ dũng khí để nhận diện chiếc VW sau này không thì Raedl còn chưa dám trả lời. Xong xuôi, ông lặng lẽ quay về hiệu thuốc và ngó đồng hồ. Tất cả chỉ hết mười bốn phút.

Nào, bây giờ thì thực hiện nốt đoạn cuối của kịch bản. Dược sĩ Raedl khép cửa và đi thẳng xuống tầng hầm tự giam mình trong một căn buồng nhỏ vốn là nơi chứa đồ phế thải. Ông khóa cửa buồng và giấu chìa khóa trong đống giấy lộn. Coi, lúc ngồi trên thùng đựng hàng, Raedl vẫn chưa hết run. Raedl cảm thấy xấu hổ, nhưng ông biết làm sao khác được. Ngay đến vợ ông, vốn là người cương quyết mà cũng đành bó tay nữa là. Giờ thì ông sẽ phải ngồi đây đến chín giờ sáng. Sau đó thì… Ôi lạy Chúa, hi vọng cảnh sát sẽ tin vào lời khai của ông.

Jo được đàn anh Ossi cho ở căn buồng phía trong. Gã sắp xếp đồ đạc, quần áo đâu vào đấy. Tối thiểu cũng còn sót vài giọt máu quý tộc trong người, nên gã không thể nào sống bê bối quá trớn như Ossi được. Sau đó gã tranh thủ chợp mắt được chừng hai giờ đồng hồ.

Ossi cứ ngồi lì bên máy truyền hình. Chương trình giải trí hôm nay trên ti-vi hấp dẫn quá. Ossi vừa xem vừa uống bia đến nỗi tí xíu nữa thì quên mất kế hoạch tấn công hiệu thuốc, cho tới khi Jo chợt thức giấc la lên:

– Này, đã quá nửa đêm rồi đó Ossi. Đến cửa hàng thuốc chứ?

Ossi giật mình:

– Bỏ mẹ, tao quên mất. Lấy tất trùm mặt, súng hơi rồi tắt đèn đi mày!

Hai thằng lò dò đi xuống cầu thang ra đường. Jo đảo mắt nhìn bốn phía. Gã yên bụng khi thấy bốn bề yên ắng, không nhà nào còn ánh sáng. Quả là khung cảnh lí tưởng cho một cuộc săn đêm. Đúng lúc hai đứa khóai trá nhất thì một con mèo đen vọt qua lộ, Jo giật thót:

– Chết mẹ, đụng hắc miêu rồi. Không khéo hỏng việc.

Gã cẩn thận ngoái cổ sang trái nhổ bọt tới ba lần. Ossi thấy vậy cười khùng khục:

– Đồ con nhà quý tộc lắm chuyện. Thôi, mày đứng đây cảnh giới nghe. Có gì nhớ huýt sáo.

Jo gật đầu. Gã đi một đoạn ngược chiều cửa hàng video.

Đúng một giờ mười hai phút, Ossi đi tới trước cửa hàng thuốc và bấm chuông. Bỗng gã chột dạ. Trời ạ, mặt mày gã lúc này đen thui và bít bùng như Ninja, đời nào lão làm thuốc tễ dám mở cửa chứ. Ossi nhanh nhẹn kéo tất che mặt xuống nhét vô túi quần, đồng thời quay mặt ra đường.

Chẳng thấy ai ra mở cửa.

Đợt bấm chuông thứ hai lại vang lên mà vẫn lặng như tờ. Mẹ kiếp, đêm nay lão thầy thuốc trực rõ ràng cơ mà. Lão ngủ kĩ kiểu này rủi mà gã đau bụng phải mua thuốc thiệt thì sao chớ?

Ossi chán nản nhìn về hướng… trạm gác. Ê, hình như có một cái bóng lảo đảo nào đang tiến đến sau lưng thằng Jo mà nó vẫn không hay. Có lẽ tại Jo còn mải nhìn về phía hắn…

Cái bóng đó chính là Gred Rostowski, kẻ tự xưng là cháu cụ Unken. Gã làm ra vẻ say rượu, đi sát vào Jo làm thằng này giật nảy mình. Gred vội lên tiếng:

– Ôi, xin lỗi vì đã làm cô giật mình.

– Cút mẹ mày đi. Tao không phải là…

Rostowski lảo đảo đi tiếp về phía hiệu thuốc nhưng đôi mắt y đã ghi nhận tất cả, đâu bỏ qua chi tiết nào.

Jo huýt sáo ầm ĩ. Gã giả say như muốn ngã vào cánh cửa hiệu thuốc, lôi luôn cả Ossi - dù đã có chuẩn bị - nhào theo.

Thằng nhặng chúa điên tiết:

– Này, đây không phải quán rượu đâu. Biến đi!

– Ta không… cần rượu. Ta… muốn mua… thuốc giã rượu.

– Chó gì có ai. Lão dược sĩ ngủ tít cung mây rồi.

Ossi lôi thân thể bồ tượng của gã say mà cảm giác hai tay mình đau nhừ. Chúa nhặng nhấc giò định đạp y một đạp thì cặp mông hộ pháp của Rostowski đã chúi lẹ về phía trước. Y né đòn lẹ như máy khiến Ossi hơi chột dạ. Không hiểu tên nhân chứng đáng ngại này có “quắc cần câu” thực hay không nhỉ?

Ossi chột dạ cũng phải thôi. Vừa ra khỏi tầm mắt của hai thằng nhặng, Rostowski đi đứng đàng hoàng liền. Thậm chí gã còn tủm tỉm cười nữa kìa. Thì gã đang tưởng tượng cảnh tay dược sĩ nhát gan tự giam mình dưới tầng hầm mà…

Ossi lại bấm chuông… Gã mất bình tĩnh. Sau cùng thì nổi điên, đạp mấy đạp vào cửa hiệu thuốc rồi ngoắc tay Jo quay về sào huyệt.

Chương 06: Một Vụ Cướp

Tám giờ rưỡi sáng chủ nhật, Gaby rón rén rời khỏi nhà. Cô nhón chân đi chỉ sợ tiếng động làm bố thức giấc. Hôm qua ông từ sở làm về quá khuya.

Oskar khôn ngoan không sủa một tiếng nên được Gaby cho đi theo. Trong giỏ xe đạp của cô bé là một túi đầy sách cho Sabin.

Khi Gaby đến nhà riêng bác sĩ Raedl thì gặp ngay Sabin đang từ ga-ra ô-tô đi ra. Cô bé mười một tuổi cười toe toét:

– A, chào chị Gaby! Chị dậy sớm thế. Cả Oskar nữa này, tuyệt quá!

– Chị đến có quá sớm không đây?

– Không, nhà em vẫn thường dậy sớm mà. Mới lại, ba em trực đêm qua đã về đâu.

– Chị biết ba em phải trực rồi.

– Chị lại đây. Tụi mình xem bể cá đã nhé, rồi hãy vào nhà.

Bể cá nằm ngay bãi cỏ phía sau nhà. Sabin ríu rít khoe:

– Đó, chị nể em chưa. Hồ cá được làm bằng vải nhựa, rộng mười mét vuông, chỗ sâu nhất cỡ 80 cen-ti-mét. Điều quan trọng là mặt hồ và bờ phải thoai thoải để các con vật sống dưới bể nếu muốn, có thể bò lên được. Lại còn phải lo sao cho phía dưới thật kín kẻo nước ngấm đi hết.

Gaby trầm trồ khen cái bể, trông cứ như một ao nước thiên nhiên vậy.

– Chị nhìn coi, Gaby. Con rùa Susi kìa, nó đã 73 tuổi đấy. Con rùa dài khoảng 40 cen-ti-mét màu nâu sáng thuộc loại rùa cạn vùng Ma-xê-đoan. Nó lúc lắc đầu chào chị kìa.

– Ừ nhỉ. Nhưng sao em biết con rùa đã 73 tuổi?

– Thì người lớn kể chớ sao. Hồi xưa cụ em đã mua Susi từ một gánh xiếc rong, hồi đó là năm 1918, Susi mới có một tuổi. Con rùa cực kì nhạy cảm với thời tiết, trời lạnh nó biết bới đất trú ẩn trước. Mẹ em sợ nó bị rét nên đã đào hẳn một lỗ trống để nó có thể tự chui được vào hầm nhà. Ở đó, mẹ để sẵn cho nó một cái thùng có lót nệm ấm. Susi biết cả tìm vào thùng nằm nữa.

Rùa Susi lúc này đã bò lên, lim dim mắt trong bàn tay âu yếm của Gaby. Đúng lúc đó, bà Raedl từ cửa sổ nói vọng ra:

– Vô nhà đi các con. Thức ăn xong cả rồi.

Hai cô bé từ giã Susi đi vào nhà, Oskar lon ton theo gót. Gaby chào bà Raedl và hơi khựng lại khi bắt gặp sự biến đổi kì lạ nơi khuôn mặt thường ngày đầy nghị lực của bà mẹ Sabin. Bữa nay ngó bà thật nhợt nhạt. Tay bà lạnh quá, môi bà hơi run run khi bà mỉm cười gượng gạo chào lại Gaby.

Sabin khoe rối rít:

– Mẹ ơi, chị Gaby cho con tới mười bốn cuốn sách giáo khoa lận. Sách của chị ấy còn mới cực, tuyệt không nè.

– Ồ, cảm ơn cháu Gaby. Nào, xuống bếp đi các con. Để mẹ gọi điện thoại cho ba con một chút.

Mùi bánh mì nướng thơm phức không còn hấp dẫn Gaby. Cô hồi hộp chờ điện thoại của bà Raedl. Bỗng nhiên cô cứ có cảm giác bất ổn sao đó. Quả nhiên, bà mẹ Sabin lao từ phòng trong ra hớt hải:

– Sabin này, tại sao ở cửa hiệu không có ai cầm máy nhỉ?

– Mẹ yên trí. Có thể ba con đang trên đường về nhà.

– Không thể có chuyện như vậy. Mẹ đã gọi lần trước cách đây mười lăm phút cũng không thấy ai nghe. Mà từ cửa hiệu về đây chỉ đi hết không quá mười phút. Mẹ chỉ sợ có chuyện gì xảy ra…

Bà Raedl gượng gạo ngồi xuống bàn ăn để hai cô bé có thể an tâm cầm muỗng, nĩa. Tuy vậy chưa tới năm phút, bà lại bồn chồn đứng lên gọi điện thoại nhưng ở hiệu thuốc vẫn không có ai lên tiếng. Bà dặn:

– Hai con cứ ăn tiếp nhé. Mẹ phải đến cửa hàng xem sao.

Gaby bật dậy:

– Nếu bác cho phép, cháu xin được đi cùng. Lỡ có việc gì cháu có thể gọi điện cho ba cháu biết. Cháu sẽ ôm con Oskar vào lòng ạ.

Bà Nina thở dài gật đầu.

Ba bác cháu lấy xe hơi phóng một mạch đến khu phố cổ. Chiếc ti-vi cuối cùng của cửa hàng video cũng vừa tự động tắt máy. Hiệu thuốc đóng cửa im ỉm. Bà Nina hết bấm chuông rồi đập cửa vẫn không nghe thấy một tiếng vọng. Giọng bà đầy lo lắng:

– Ông ấy có thể đi đâu được chứ?

Bà chạy ra phía sau. Lúc này Sabin mới cảm thấy sợ. Cô bé níu tay Gaby:

– Em sợ quá. Ba em đi đâu rồi nhỉ?

Gaby đưa mắt nhìn quanh. Lặng như tờ.

Chợt bà Nina nghe có tiếng động ở tầng hầm. Bà chạy nhào xuống đó, hai cô bé cũng chạy theo. Lúc này cả ba đã nghe rõ tiếng ông Raedl vọng ra từ một căn buồng cửa đóng chặt. Họ nhào tới đó. Ông Raedl vừa đập cửa vừa nói vọng ra:

– Ôi, tôi bị nhốt trong này. Đêm qua chúng đột nhập vào cửa hiệu, vơ vét sạch các loại thuốc giảm đau rồi!

* * * * *

Chuông nhà thờ báo lễ sáng đã vang lên. Tuy nhiên trong hiệu thuốc, hai ông bà Raedl đâu có lòng dạ nào mà nghĩ đến Thượng Đế. Nếu không nhờ Gaby gọi điện cho thanh tra Glockner thì giờ này dược sĩ Raedl có lẽ vẫn còn bó gối dưới tầng hầm. Chính ông Glockner đã mở khóa để giải phóng cho ông dược sĩ.

Sabin mãi bây giờ mới cảm thấy đỡ sợ. Cô hồi hộp theo dõi câu chuyện. Bà Nina thì mặt vẫn tái nhợt, thất thần. Hai tay bà vẫn lạnh giá.

Gaby có cảm giác bà mẹ của Sabin đã linh cảm trước được sự việc này. Người ta có thể linh cảm trước được tai họa không nhỉ? Chà, nếu vậy thì còn gì bằng.

Ông Raedl đang uống li cà phê đen mà vợ ông vừa pha. Ngó ông vẫn có vẻ hốt hoảng, lo lắng. Bà Nina cũng mời ông thanh tra một li… Vừa nhấm nháp cà phê, ông vừa nhẩn nha hỏi chuyện ông dược sĩ:

– Ông tin chắc lúc đó là một giờ hai mươi phút ư?

– Đúng, thưa ông thanh tra. Vì trước đó tôi cũng có ngó đồng hồ.

– Nghe tiếng chuông, ông đi ra cửa và đã thấy tên tội phạm qua cửa kính à?

– Đúng, à mà không. Tôi chỉ thấy loáng thoáng. Mắt tôi không thể nhìn xa được thưa ông thanh tra. Lúc mở cửa sổ tôi mới biết y lăm lăm súng ngắn và trùm kín mặt. Y cao lớn, khoác chiếc áo mưa màu sáng, đội nón lưỡi trai, giọng khàn đục…

– Và ông buộc phải mở cửa? Y đã nói gì với ông?

– Y buộc tôi phải xếp tất cả các loại ni-cô-tin trong hiệu thuốc vào một hộp. Ông thông cảm cho… Họng súng của y gí sau gáy tôi.

– Mọi việc diễn ra trong bao lâu?

– Khoảng mươi phút. Sau đó y đưa tôi xuống tầng hầm và khóa trái cửa lại. Có lẽ y đã cầm chìa đi mất rồi.

Ông thanh tra khuyên:

– Ông hãy thay cái khóa cửa đi.

Raedl ngơ ngác gật đầu. Có lẽ ông chưa kịp nghĩ ra việc đó.

Gaby nhìn ra ngoài phố. Cô sửng sốt khi thấy Ossi và Jo lững thững bước vào cửa hiệu. Hôm nay chủ nhật trông hai con nhặng bảnh bao hẳn ra. Hai thằng thản nhiên bước vào hiệu thuốc, như mọi khách hàng.

Khi trông thấy Gaby, hai chú nhặng sững người. Nhưng chúng lấy lại bình tĩnh khá nhanh và làm bộ giả lả:

– Xin chào cả nhà. Bữa nay cửa hàng ta đây trực phải không ạ?

Ông Raedl điềm tĩnh:

– Hai cậu cần gì?

Ossi chỉ tay về phía Jo:

– Bạn tôi bị đau bụng tháo dạ.

Thằng Jo hơi co người. Chà Ossi, cái thằng đểu. Ai nói chuyện bụng dạ trước mặt đàn bà con gái bao giờ. Mà ở đây có tới ba người thuộc phái yếu lận.

Raedl bước đến giá thuốc:

– Tôi có thuốc đau bụng đây.

Gaby chợt quay sang bố già:

– Ba, có lẽ ba nên hỏi chuyện hai anh này với tư cách là nhân chứng được đấy ạ.

– Sao?

– Trong hai người này có một người tên là Oswald Krenk. Anh ta sống ở ngay đối diện với hiệu thuốc, biết đâu anh ta chẳng trông thấy điều gì đó bất thường.

Không để ý đến vẻ cau có của hai “nhân chứng bất đắc dĩ”, ông Glockner hỏi luôn:

– Đêm qua hiệu thuốc bị đột nhập. Hai cậu có thấy gì bất thường không?

Ossi hoảng vía:

– Vào lúc nào kia?

– Lúc một giờ hai mươi phút.

– Tại chỗ nào ạ? À, ý tôi nói là tại đây hay ngoài cửa?

– Lúc một giờ hai mươi phút, một kẻ bịt mặt đã dùng súng đe dọa ông Raedl, ngay ngưỡng cửa, và mọi chuyện diễn ra sau đó trong nhà này. Tên gian mặc áo mưa màu sáng và đội mũ lưỡi trai.

Ossi đưa mắt nhìn Jo:

– Một giờ hai mươi phút, lúc đó tụi mình đang làm gì nhỉ? Phải rồi, lúc đó Jo đang kéo gỗ, còn tôi thì đang coi ti-vi. Rất tiếc, thưa ông, tụi tôi chẳng thấy có gì đặc biệt cả.

Thanh tra Glockner cau mày nhìn hai tên thanh niên. Trông chúng thật không đáng tin chút nào. Hình như Ossi biết điều đó, gã lúng túng:

– Tôi nói thật đấy. Tụi tôi không biết gì cả. Ê, trả tiền thuốc đi Jo!

Rồi hai thằng chào mọi người và chuồn thẳng.

Ông thanh tra hỏi ông dược sĩ:

– Trong hai gã vừa rồi, ông nghi ngờ tên nào không?

– Không. Tên kia cao lớn hơn bọn chúng nhiều.

* * * * *

Hai con nhặng bay về sào huyệt là rúc đầu vào nhau ngay. Giọng Ossi ré lên:

– Lão dược sĩ đã nói láo. Làm sao lão bị trấn lột lúc một giờ hai mươi phút chớ. Lúc đó tụi mình đang đứng trước cửa hiệu thuốc của lão cơ mà. Tao còn nhớ tao đã bấm chuông tới ba lần.

– Vậy tại sao lão khai vậy chớ? Hay lão nhầm?

– Nhầm chó gì mà dữ vậy. Tụi mình bắt đầu quan sát cửa hiệu của lão từ lúc một giờ mười hai phút. Suốt từ lúc đó tới một giờ ba mươi. Chính tao đã mấy lần nhìn sang đó. Tao cứ thắc mắc không biết lão biến đi đâu mất nữa kia mà.

– Vậy mày cho rằng chuyện này là thế nào, hả?

– Này nhé, nếu một hiệu thuốc bị trấn lột thì kẻ đột nhập nhằm vào thứ gì nào? Động đậy cái đầu… quý tộc dổm của mày chút coi Jo.

– Thì cũng giống như mục đích tụi mình: các loại thuốc kích thích chớ gì.

– Hà, mới đúng có một nửa. Còn tiền nữa chớ. Và như vậy, có thể lão thầy thuốc đó đã bày đặt ra cái màn bị trấn lột. Lão đã tự vẽ bùa sau khi đã đẩy món ma túy gây nghiện ấy ra chợ trời. Lão phải đóng kịch vậy vì muốn bán thuốc giảm đau, thuốc kích thích thì phải có đơn của bác sĩ.

Jo thích chí, huýt sáo:

– Ờ há. Mà nếu đúng vậy thì tụi mình sẽ có cách bắt lão phải nôn ra.

– Ờ… Nhưng trước hết phải xem có đúng vậy không đã. Ngày mai thế nào báo chí cũng đăng tin về vụ này, nhưng ngay hôm nay tụi mình sẽ nắn gân lão xem sao.

Gaby quyết định lên xe hơi cùng với bố. Xe đạp gửi ở nhà Sabin rồi lấy sau cũng chẳng sao. Cô hỏi bố:

– Ba đang nghĩ chuyện gì vậy?

– Có lẽ ba vẫn còn ngái ngủ đó.

– Í, ba tỉnh ngủ rồi. Đừng gạt con nghe. Ba đã phát hiện ra điều gì đó nhưng chưa chắc chắn, đúng thế không ạ?

– Chà, con gái của ba. Đúng vậy! Những lời của ông Raedl mâu thuẫn một cách kì cục.

– Ba giải thích cụ thể đi?

– Chà, tò mò dữ. Thực ra, ba đã áp dụng kĩ thuật hỏi cung để lần ra manh mối. Người ta có thể hỏi về một vấn đề nhưng đặt câu hỏi từ nhiều khía cạnh khác nhau, luôn luôn thay đổi cách hỏi. Làm sao để người bị thẩm vấn không cảm thấy là mình đang bị kiểm tra. Thí dụ: “Lúc thằng cướp đeo mặt nạ lấy cái thùng các-tông thì ông đang đứng ở đâu?”. Và sau đó lại hỏi: “Ông có thấy tên tội phạm lấy thùng thuốc không?”. Hoặc: “Khi thằng cướp cầm cái thùng trên tay thì ông làm gì?”… Tóm lại ba cho rằng ông Raedl đã bịa chuyện. Nhiều chi tiết trong lời trình bày của ông ta không ăn nhập với nhau. Những điều ông ta kể không có sức thuyết phục, do bịa đặt.

– Ba ơi, ba cho rằng ông Raedl đã dựng lên vụ trấn lột này sao?

– Rất có thể là như thế.

– Chúa ơi! Nhưng tại sao chứ ạ?

– Có thể ông ấy đã làm gì đấy với loại biệt dược ni-cô-tin và bây giờ bị thiếu hụt.

– Không lẽ ông Raedl lại là người nghiện ngập sao ba?

– Ba không nghĩ ông ta là người như thế.

– Ba à, có chuyện này nữa, lúc con đến nhà Sabin, con thấy bà Raedl lạ lắm. Bà ấy có vẻ lo lắng về một chuyện gì đó thì phải.

– Ông bà Raedl là những người làm ăn lương thiện, đứng đắn. Ba sẽ hết sức thận trọng tìm hiểu chuyện này. Hiện tại ông Raedl vẫn còn choáng váng, cho nên ba chưa thể nói thẳng mọi việc với ông ấy. Có thể có rất nhiều nguyên nhân khiến ông ấy làm như vậy. Trong gia đình hoặc bạn bè có người nghiện ngập và ông Raedl muốn giúp người ta chẳng hạn. Hay có kẻ nào đó đã ép buộc ông ấy cũng nên… Để rồi xem con ạ.

– Dạ, ba thả con ở nhà nghe, con phải thay đồ vì mười một giờ trưa nay tụi con còn hẹn nhau ở đại lộ Cây Bồ Đề.

– Có nghĩa là bữa nay ba mẹ sẽ không có hân hạnh được cùng đi dạo với con chớ gì?

– Vậy mình làm ngược lại đi ba. Ba mẹ cùng đi chơi với tụi con, được không ạ?

– Cảm ơn nhã ý của… Công Chúa. Nhưng bữa nay ba muốn được nghỉ ngơi. Mà đi chơi với nhóm Tứ quái các con thì… ông già này xin kiếu.

* * * * *

Nhà trọ SCHUCKE có tám buồng, giá cho thuê thuộc dạng bình dân. Bà chủ nhà trọ Paula đang áy náy vô cùng. Hiện tại chỉ có hai khách trọ ở đây thì một người là từ Leipzig sang, mới ở được năm ngày đã bị bọn lưu manh phóng hỏa đốt trụi chiếc ô-tô. Cảnh sát đã biết việc này nhưng chưa điều tra được gì. Và bà Paula cứ đắn đo mãi xem có nên giảm tiền phòng cho cái ông khách xui xẻo tên Gred Rostowski ấy không…

Có tiếng gõ cửa.

Rostowski, phải, chính là gã, ăn mặc rất bảnh, bước vào. Gã dặn bà Paula:

– Sẽ có hai ông khách đến đây tìm tôi, thưa bà chủ. Họ không hẹn giờ chính xác. Giờ thì tôi phải đi công chuyện chừng một tiếng đồng hồ. Nếu họ tới xin bà hãy nhận giùm tôi thùng quà và đem giúp lên phòng.

– Ông cứ yên tâm, thưa ông Gred. Ông có hài lòng với nhà trọ của chúng tôi không ạ?

– Cảm ơn bà. Mọi thứ đều rất tuyệt. Tôi chỉ tiếc không gặp được người bạn cũ. Xa nhau từ năm 1955 kìa. Hồi đó tụi tôi còn nhỏ, quen nhau ở một trại hè thiếu nhi mà. Ông ấy giờ ở thành phố này nhưng nghe nói cùng vợ đi nghỉ hè đâu tận Malorca. Tên ông ấy là Isidor Fiedler. Bà vợ ông ta tên là Iad Felicitas. Bà có biết họ không nhỉ?

– Rất tiếc, tôi lại không biết họ.

Đúng lúc đó Rostowski reo lên:

– Hai ông khách của tôi đã đến rồi kìa! Vậy khỏi phải phiền bà nữa. Chúc bà một ngày nghỉ vui vẻ.

Bà Paula tò mò liếc qua cửa sổ và thấy một chiếc xe hơi màu đen hiệu VW đỗ xịch lại. Hai người đàn ông ăn mặc lịch sự xuống xe.

Dieter Brestler mở miệng trước:

– Chào Gred. Xin giới thiệu đây là anh bạn Charles Wolmhus của tôi. Tôi và Charles làm ăn chung với cô Irene Lobitz.

Rostowski vồn vã:

– Xin chào anh, Charles.

– Xin chào.

Brestler lại bảo:

– Thôi được rồi. Giờ thì mỗi người một chân một tay đưa cái thùng này lên phòng anh bạn thôi. Khá nặng đó. Hai dồn một mà.

Cả bọn biến lên phòng Rostowski.

Rostowski phấn khởi thấy rõ:

– Đêm qua tôi giả say đến hiệu thuốc để xem tình hình. Không thấy Raedl có mặt, tôi biết là các vị đã thu xếp đâu vào đấy.

Dieter Brestler cười khẩy:

– Cái thằng dược sĩ đó, gì mà không xong. Nó nhát quá. Mới hù dọa sẽ thủ tiêu con gái nó là nó run bắn lên rồi. Ngó coi, lão nộp cho tụi tao hộp thuốc. Phen này thì mày giàu to rồi Gred. Với thùng thuốc này làm phi vụ đầu tiên, một ngày nào đó mày sẽ có cơ hội trở thành trùm ma túy ở bên đó, Gred à. Này, bao giờ thì mày cút đấy?

Rostowski nhếch mép:

– Tao định ở đây vài ngày nữa để liên hệ mua chiếc Porsche. Xe cũ thôi, nhưng còn ngon lắm.

Dieter Brestler huých cùi chỏ vô sườn Charles Wolmhus:

– Mày thấy nó bảnh chưa, chiến hữu. Ăn mặc xịn, chơi xế hộp sang trong khi tụi mình kiếm sống từng ngày.

Rostowski cười cầu tài:

– Tụi mày vờn tao hoài. So với tụi mày, thứ tao đây nhằm nhò gì đâu. Nay mai cửa hàng vàng bạc trang sức phất lên, tụi mày thành triệu phú cho coi. Chưa kể cái vụ thùng thư nữa. Tao tin chắc tụi mày cũng vô đậm. Đáng lẽ tụi mày phải cho tao ké mới phải.

– Ơ, mắc mớ gì mà tụi tao phải ăn chia với mày?

– Nói nghe lạ. Không có tao kể vụ lão Fiedler vắng nhà thì tụi mày lấy địa điểm nào để đặt thùng thư hả?

– Tưởng gì. Tìm địa chỉ để đặt thùng thư thì tụi tao tìm ngon.

– Thế đã nhận được gì chưa?

– Tụi tao đoán từ ngày mai thư tín sẽ ùn ùn đổ về.

– Chúng mày thắng lớn là cái chắc. Tao còn lạ chó gì dân vùng tao. Thế nào cũng cắn câu. Ê, làm một li cô-nhắc lấy hên chứ?

– Miễn nhậu lúc làm ăn! Mày kiểm tra thùng hàng lẹ lên. Tụi tao đang cần tiền rất gấp.

– E… hèm, thì… kiểm.

Rostowski ực cạn li rượu rồi khui thùng các-tông. Sau nửa giờ kì kèo bớt một thêm hai, Rostowski bằng lòng mua số thuốc với giá 12.000 mark.

Gã trả toàn bằng tiền to, loại 1.000 và 500 mark. Hai thằng bán hàng săm soi kĩ từng tờ bạc.

Dieter Brestler nhướng bộ mặt thiếu lông mày:

– Tiền thật không mày?

– Nếu ngân hàng Liên Bang không làm bậy thì đây là tiền thật. Tao chưa khi nào kinh doanh bạc giả, nhưng cũng là một gợi ý hay đó, đáng để tao quan tâm.

Chương 07: Nhặng Sa Lưới Nhện

Ba quái hẹn Gaby ở mảnh vườn đằng sau khu biệt thự gia đình Vierstein. Gaby chạy bộ đến làm đứa nào cũng sửng sốt. Tròn Vo phê một câu gút gọn:

– Hỡi ôi, thiên thần đã… gãy cánh.

Công Chúa đâu thèm chấp nó. Cô bé còn bận kể lại những gì xảy ra ở hiệu thuốc. Tarzan há hốc mồm:

– Thật không ngờ ông Raedl lại dám làm chuyện đó.

– Chính vì thế chúng ta phải làm thế nào để giúp đỡ bác ấy không tiếp tục phạm sai lầm.

– Tất nhiên rồi. Mình nghĩ tụi mình nên lấy cớ đến đó lấy xe đạp của Gaby để thăm dò tại chỗ xem sao.

– Nhưng lỡ ông ấy còn ca trực?

– Yên tâm đi Karl. Bữa nay đã tới phiên ông dược sĩ ở cửa hàng ngoài ga trực.

Tứ quái lên đường, Gaby ngồi sau xe Tarzan. Tranh thủ lúc đông đủ cả nhóm, Tarzan nói với các bạn những nghi ngờ của hắn xung quanh việc cụ Unken kí gửi món đồ trang sức.

Tròn Vo bổ sung thêm:

– Cái thằng cha Gred Rostowski, kẻ mách mối đầu tiên, cũng đáng nghi lắm. Tụi mình phải nhắc để cụ Unken đề phòng đó đại ca.

Có tiếng động cơ mô-tô rền vang ở ngã ba. Chiếc Harikari đỏ chót hiện ra.

Đúng ngay chóc hai con nhặng mặc đồ da Ossi và Jo. Chúng cho xe chạy chầm chậm qua khu nhà của dược sĩ Raedl. Nhác thấy đám quái lố nhố, hai tên lưu manh rồ ga phóng đi mất hút. Tarzan nghiến răng:

– Không hiểu sao tụi nhặng này lại có vẻ quan tâm đến nhà ông dược sĩ nhỉ.

Tròn Vo hồn nhiên:

– Hay là tụi nó phát hiện được điều gì, tính đến đây để giúp đỡ ông Raedl?

Karl gạt đi:

– Còn khuya mập ơi. Nếu bọn nhặng mà biết Raedl nói dối thì chúng tới đây chỉ nhằm dọa nạt ông ta kiếm lợi thôi.

* * * * *

Gaby bấm chuông.

Bà Nina Raedl ra mở cửa với khuôn mặt tái nhợt. Bà cười gượng gạo chào lũ trẻ. Gaby giới thiệu các bạn cô với bà và Tarzan nói ngay:

– Tụi cháu đã nghe Gaby kể về chuyện xảy ra với bác trai. Nếu bác cho phép, tụi cháu rất muốn được gặp bác trai để hỏi một chút về tên tội phạm. Chỉ vài ba phút thôi ạ.

Bà Nina không giấu nổi vẻ lúng túng:

– Bác trai cũng đang định đi nằm, nhưng các cháu cứ vào đi.

Cũng lúc đó Sabin từ trên gác chạy xuống chào cả nhóm.

Ông Raedl ngồi thừ người trên chiếc ghế nệm đôi mắt đờ đẫn nhìn mọi người. Bà Nina giới thiệu ba đứa và nói rằng Tarzan muốn trò chuyện với ông. Ông dược sĩ chỉ bảo:

– Thế à!

Tarzan lựa lời gợi chuyện ông:

– Cháu nghe nói thủ phạm là một người cao lớn, mặc áo mưa màu sáng và đội nón lưỡi trai. Chuyện này khiến cháu nhớ lại một vụ tương tự xảy ra ở một hiệu thuốc gần kí túc xá của tụi cháu. Cũng là tên tội phạm muốn cướp ni-cô-tin vào một ngày cuối tuần. Y đã nhốt nạn nhân vào nhà vệ sinh có chấn song sắt. Thưa bác, vụ cháu vừa kể có nét nào giống vụ tối qua không hả bác?

Ông Raedl bối rối trong vài giây. Rồi ông di di hai bàn chân, e dè:

– Đúng là có vẻ như vậy.

Tarzan chỉ toét miệng cười:

– Bác biết không, vậy mà cuối cùng thì tên tội phạm cướp ni-cô-tin đó lại không có thật.

– Hả? Cháu nói thế là thế nào?

– Bởi vì nạn nhân đã tưởng tượng ra y. Đó là sự thật. Nạn nhân bịa ra một tên trấn lột thôi.

Ông Raedl như nghẹn giọng và hỏi lại một cách ngớ ngẩn:

– Bịa ra. Và người ta không bao giờ phát hiện ra hắn ư?

– Làm gì có mà phát hiện ạ. Ông dược sĩ, một người thật thà, lương thiện đã buộc phải dựng lên câu chuyện ấy.

Ông Raedl há hốc miệng rồi lại ngậm lại. Ông đưa mắt nhìn vợ. Bà Nina cũng lạc cả giọng:

– Bịa ư?

– Tiếc rằng cháu không nhớ rõ vì sao ông ấy phải làm việc đó. Hình như ông ấy bị kẹt.

Tarzan nhìn Gaby. Cô hiểu ý nói thêm:

– Giá ông dược sĩ đó báo với cảnh sát ngay từ đầu thì sẽ tốt hơn biết bao nhiêu.

Tarzan tiếp tục xa luân chiến:

– Chẳng qua vị thanh tra cảnh sát khu vực kí túc xá hơi nóng tính nên nạn nhân không chịu cộng tác, chớ gặp ông thanh tra như ba của bạn thì mọi chuyện sẽ đơn giản hơn nhiều. Ba của bạn vừa tế nhị vừa mềm mỏng.

Hắn quay sang ông Raedl đánh ván bài cuối cùng:

– Tụi cháu rất tin và hiểu thanh tra Glockner, thưa bác. Chẳng ai lừa nổi chú ấy đâu.

Không gian trở nên nghẹt thở. Ông Raedl gượng gạo:

– Này cháu, cháu không nghĩ rằng người chủ hiệu thuốc mà cháu vừa kể có thể bị… ép buộc sao? Thí dụ một bọn khủng bố đã đe dọa thủ tiêu vợ con ông ấy nếu ông ấy không giao số thuốc chúng cần?

Raedl nhìn vợ và khi thấy bà gật đầu, ông hạ giọng nói tiếp:

– Các cháu nghĩ coi, nếu nạn nhân có một đứa con gái mười một tuổi và bọn xấu đe dọa sát hại tính mạng con bé bất kì lúc nào, làm sao cảnh sát có thể bảo vệ con gái ông ta mãi được, nó có thể bị bắt cóc mà không ai can thiệp nổi, kể cả cảnh sát. Và ông ta đành làm theo ý bọn tội phạm thôi.

Tarzan nói dứt khoát:

– Một con người có nghị lực sẽ không hành động như vậy, thưa bác. Bọn tội phạm sẽ không thể làm gì cô bé kia, nếu cảnh sát được thông báo kịp thời về âm mưu của chúng. Chúng giỏi lắm cũng chỉ có vài đứa, và nếu mọi người cùng tham gia trừng trị thì chúng sẽ sớm vào nhà đá thôi. Nhất định không phải ông dược sĩ nào cũng ngoan ngoãn nghe lời chúng đâu, cháu tin như vậy…

Đúng lúc ấy ông dược sĩ định há miệng thì tiếng chuông điện thoại vang lên.

* * * * *

Kẻ phôn tới nhà riêng ông Raedl là bọn… nhặng mới chết dở. Ê, hồi nãy thấy Tứ quái, hai thằng hoảng vía chạy vòng vòng rồi cuối cùng không hiểu sao cũng dừng lại ngay trạm điện thoại công cộng, nơi mà gã mặt ngựa Charles Wolmhus đã nhấc phôn đe dọa bà Nina hôm qua. Quả đúng là Trái Đất quá tròn.

Ossi nhấc máy, quay số. Thằng Jo cũng chen tới ké cạnh bên để nghe cho rõ cuộc đối thoại.

Giọng dược sĩ Raedl nghe khó nhọc:

– Tôi Raedl đây.

Ossi dùng tay bóp nghẹt lỗ mũi để thay đổi giọng nói:

– Thế nào, ông lang băm. Đã hoàn hồn chưa?

– Ai đang nói đấy?

– Còn hỏi. Ông quên tôi rồi sao, đêm qua lúc một giờ hai mươi phút tôi đã tới thăm ông. Hé hé hé, ta chính là tên cướp gõ cửa nhà ngươi đây, lão thầy thuốc xạo sự ạ.

– Hả? Ông bảo sao?

– Sao ở trên trời. Đừng bắt ta lặp lại nữa, ta là tên cướp thuốc của nhà ngươi đây.

– Vô lí. Tôi chưa từng nghe giọng ông lần nào.

– Hé hé, ta là tên cướp siêu âm thanh mà. Mỗi ngày xài một giọng khác.

– Hừ, tôi bắt đầu bực mình rồi đây. Ông muốn gì cứ việc nói.

– Ta muốn gì hả, Raedl. Ta muốn ngươi hiểu rằng đêm qua chẳng có tên cướp nào mò tới cửa hàng của ngươi cả.

– Cái gì?

Dược sĩ Raedl kêu lên thảng thốt. Ossi không bịt mũi nữa. Gã nói thẳng:

– Hạ màn đi, Raedl. Tụi này thừa biết là chẳng có thằng chó nào đến trấn lột hay cướp bóc hiệu thuốc. Tụi này ở đối diện với hiệu thuốc bịp bợm của ông đây. Có phải sát nách cửa hiệu ông có dịch vụ video không hả, tụi này ưa xem ké lắm. Suốt nửa đêm qua, tụi này đã đặt ống nhòm qua cửa sổ xem một bộ phim tuyệt vời. Chính nhờ thế mà tụi này biết ở hiệu thuốc chẳng hề xảy ra vụ tấn công nào hết. Ngươi đã phịa ra tất.

Raedl gần như không nói nên lời. Ông ta ấp a ấp úng:

– Té ra anh… anh là Oswald Krenk… Anh và bạn anh đã ghé tiệm tôi mua thuốc đau bụng. Bạn anh tên là…

– Này, Raedl, cái đó quan trọng chó gì. Cái chính là giờ chúng ta sẽ làm gì đây?

– Tôi… tôi không rõ…

– Phải rõ chớ, Raedl. Tụi này có báo với bọn cớm hay không là tùy cách cư xử của ông đó.

Ossi bồi thêm một đòn cân não:

– Vụ này không đơn giản đâu. Ông đã cả gan tuồn một lượng thuốc nguy hiểm ra ngoài, ông hiểu như thế nghĩa là sao rồi chứ? Ông đâu phải là người chỉ hiểu biết về mấy viên thuốc tễ.

Ống nghe bên tai Ossi im lặng trong vài giây rồi một tiếng nói nhẫn nhục vang lên:

– Tôi phải nộp bao nhiêu tiền đây?

– Ít ra ông cũng nên biết điều thế chứ. Ê, cái “tên cướp tưởng tượng” ẵm loại hàng nào ở chỗ ông vậy?

– Moóc-phin, ni-cô-tin…

– Tụi này biết ngay mà. Ông nghiện à, hay bán rồi?

– Có… người cần mua những thứ đó.

– Thây kệ ông. Ta hỏi thế là để tính coi cái giá của sự im lặng là bao nhiêu thôi. Ái chà, chậc chậc… Mày nghĩ hộ tao coi Jo?

Dược sĩ Raedl có vẻ đắn đo, một lúc sau mới nói:

– Trong ngăn kéo của tôi đang có sẵn 3.000 mark đây.

– 3.000 mark chỉ đủ tiền tạm ứng thôi ông bán thuốc ạ.

– Nhưng tôi hiện không có nhiều hơn. Bữa nay lại là chủ nhật.

– Được… tụi này sẽ tới.

– Nửa tiếng nữa được không? Tôi còn…

– Ông bảo ông đang có sẵn tiền rồi kia mà.

– Vâng, nhưng mà… thôi được, tôi chờ các người.

Ossi buông máy quay sang Jo. Thằng công tử này cười hô hố nhưng cũng thấy sợ. Một mình, chắc không đời nào gã dám làm chuyện này. May mà gã có Ossi.

* * * * *

Tarzan nhìn ông dược sĩ mà bần thần. Mồ hôi ướt đẫm trán Raedl. Mọi uẩn khúc đã huỵch toẹt, Raedl đã thừa nhận tất cả, do tình thế bắt buộc chăng? Không, ngay trước đó ông ta đã tự bộc lộ mình, khi hắn sáng tác câu chuyện ông dược sĩ trường nội trú.

Nhóm Tứ quái và bà Nina đều đã nghe rõ những điều Ossi nói qua điện thoại. Ông dược sĩ lo lắng thấy rõ:

– Tụi nó sắp tới rồi đây. Tôi định trì hoãn, hi vọng cảnh sát đến kịp nhưng thằng đó không nghe. Giờ thì đành khóa trái cửa lại vậy.

– Không cần đâu ạ. Nếu cần, tụi cháu sẽ “tiếp” chúng.

Tarzan nói rồi quay sang Gaby:

– Gọi điện cho ba bạn được rồi đó, Công Chúa.

Trong lúc chờ đợi, ông dược sĩ kể lại cho tất cả nghe những việc đã xảy ra. Khi ông ta kể tới chiếc xe màu VW màu đen, Tarzan trợn tròn hai mắt:

– Bác có chắc chiếc VW đó màu đen không?

– Chắc chắn. Thêm nữa tôi đã đánh dấu nó bằng chiếc chìa khóa nhà. Tôi có thể chỉ chỗ vết xước đó.

Trước mắt, Tarzan, hình ảnh “công ti HEVER - GALMBERG” thấp thoáng. Hắn kín đáo ra dấu cho các bạn để đừng ai lộ ra điều gì. Chà, hai thằng khả nghi trên chiếc VW đen, đang có chuyện mờ ám với cái thùng thư giờ lại còn thêm vụ này… Hay đây là hai tên khác nhỉ? Trên đời thiếu gì xe VW màu đen?…

Đúng lúc đó có chuông gọi cửa.

Tròn Vo thì thào:

– Tụi nó đến đó, đại ca. Bọn tao sẽ hợp đồng tác chiến với mày.

Tất nhiên, Gaby cũng phải ngồi trong nhà cùng gia đình ông Raedl. Không đời nào ba đứa con trai chịu để cô bạn gái đương đầu với nguy hiểm.

Tarzan đi ra mở cửa, sau lưng là Karl và Tròn Vo. Thằng mập vớ ngay một cái ô khá to dựng ngay cạnh cửa, Karl nhìn quanh nhưng không kiếm được vũ khí gì.

– Chào quý vị… nhặng. Sao Jo, hết đau bụng chưa? Còn Ossi, anh sẽ ngấm đòn ngay, thích chỗ nào đây? Đầu chăng?…

Tiếng Gaby từ trong nhà vọng ra nhắc nhở:

– Chỉ dùng vũ lực khi phải tự vệ thôi Tarzan ơi!

Tarzan bảo bọn kia:

– Nghe rõ cả bọn rồi nha. Muốn gì nào?

Thằng Jo sợ tái mặt, còn Ossi thì phát điên phát khùng liều mạng lao vào Tarzan.

Đòn đánh bằng cạnh bàn tay phải của Tarzan đã giúp Ossi nằm xuống đất nhanh hơn gã tự ngã. Trong khi đầu gối Tarzan đè vào giữa hai bả vai Ossi thì Tròn Vo không nói không rằng quật luôn cho gã mấy cái cán ô. Tarzan phải quát lên, mập ta mới chịu dừng. Phởn chí, nó quên béng mất một nguyên tắc quan trọng của TKKG: Không bao giờ đánh kẻ không còn khả năng chống đỡ.

Thằng Jo run lẩy bẩy toan bỏ chạy. Karl liền quát to bắt gã đứng lại.

Tarzan cẩn thận kiểm tra xem Ossi có giấu vũ khí trong người không thì lại túm ngay được một bức thư gã nhét trong túi áo. Hắn sửng sốt: Bì thư đề địa chỉ người gửi là tiến sĩ Isidor Fiedler.

– Thưa ông Raedl, ông có thư đây ạ.

* * * * *

Một tiếng đồng hồ sau, hai con nhặng đã có nơi đăng kí hộ khẩu mới: Tổng nha cảnh sát.

Glockner nhìn Tứ quái cực kì hài lòng:

– Ta sẽ hỏi cung chúng sau. Chắc chắn chúng còn là lũ lưu manh chuyên trộm thư tại các thùng thư bưu điện. Quân vô lại!

Ông nghiêm trang nói với dược sĩ Raedl:

– Bây giờ ông không có gì phải giấu tôi nữa phải không?

Raedl ngượng ngùng kể lại mọi chuyện một lần nữa. Sau cùng, ông cười buồn bã:

– Nỗi sợ mất con đã biến tôi thành một kẻ ngu ngốc mù quáng, ông thanh tra ạ.

Glockner hoàn toàn thông cảm với nỗi khổ tâm của gia chủ. Ông né sang chuyện khác:

– Bằng mọi giá, chúng tôi phải tìm cho ra chiếc VW đen. Ông phải giúp chúng tôi, thưa ông Raedl. Tôi cũng sẽ cử một cảnh sát túc trực ở đây để bảo vệ cháu Sabin và gia đình. Ông có thể yên tâm được rồi. Riêng về lá thư của ông Fiedler gửi cho ông, tôi nghĩ rằng ông nên sớm giúp ông ấy.

Vị dược sĩ cúi đầu:

– Vâng. Tôi hiểu. Toi sẽ chuyển những báu vật của bạn tôi về đây cho vào két sắt ngay bây giờ.

Đợi cho thanh tra Glockner đi rồi, bốn quái mới chụm đầu lại hội ý gấp. Chưa bao giờ tụi nó thống nhất kế hoạch với nhau nhanh đến thế.

Tarzan lên tiếng:

– Tụi cháu sẽ đi cùng bác được không ạ? Hay thôi, tụi cháu sẽ đến đó trước. Tụi cháu biết nhà rồi ạ, vì ông bà Fiedler ở gần nhà Karl. Tụi cháu sẽ giúp bác chuyển các thứ đó về đây.

Ông Raedl ngần ngại:

– Những thứ đó đều nhỏ gọn. Toàn vàng ròng cả. Bác làm một mình cũng được. Phiền các cháu làm gì.

Bác cứ để tụi cháu đi cùng. Đề phòng bất trắc bác ạ. Hơn nữa, tụi cháu rất muốn được ngó qua những báu vật đó.

Ông Raedl không còn cách nào khác, đành phải gật đầu. Thế là Tứ quái nhổ neo.

Đi được một đoạn, Tròn Vo chép miệng:

– Chậc, coi chừng ông dược sĩ này kì đà cản mũi tụi mình đó nghe. Nếu ông Raedl phát hiện cái thùng thư lạ và báo cảnh sát là vụ thùng thư tuột khỏi tay tụi mình liền.

Karl đề xuất:

– Vậy chỉ còn cách tụi mình phải phóng thật nhanh để tới trước ông Raedl. Ông Fiedler có viết rằng chìa khóa nhà ông giấu dưới chậu cây cọ ngoài cửa.

Con đường bị nuốt gọn khi bốn đứa trổ tài “đua” như cua-rơ xe đạp. Chúng thở hào hển khi dừng chân ở lối vào ga-ra. Tarzan reo lên:

– Cây cọ kia kìa.

Cây cọ khô queo. Trong lúc Gaby kiếm bình tưới thì bọn con trai lấy chiếc chìa khóa ở bên dưới chậu. Ông Fiedler đã gói nó cẩn thận trong một chiếc phong bì.

Tarzan chạy ra cổng, lấy áo khoác phủ lên chiếc thùng thư. Dù sao cũng tránh cho nó đỡ bị đập vào mắt người khác, phòng khi ông Raedl có đi qua.

Ông dược sĩ lại không đi lối cổng chính. Bọn trẻ đứng đón ông ta ngay ở lối đi vào ga-ra ô-tô. Chìa khóa chúng đã cắm sẵn ở ổ chờ ông. Chúng không vào vì không được chủ nhà cho phép.

Ông Raedl đã đáp lại sự nhiệt tình của bọn trẻ bằng cách mời chúng cùng xuống tầng hầm. Ở đó có một căn phòng nhỏ, nhiệt độ luôn ấm áp - nơi ông Fiedler đặt các hòm kính nuôi rắn…

Sau đó, ông Raedl thu dọn những đồ mĩ nghệ tuyệt đẹp bằng vàng vào một hộp bìa cứng.

Khi ông lấy một chiếc chìa khóa treo ở giá quần áo, nói là để đi mở thùng thư xem sao thì Tarzan vội nói:

– Bác khỏi mở đi. Tụi cháu ngó vào rồi, không có gì ở thùng thư. Có lẽ ông bà Fiedler đã đề nghị bưu điện lưu thư báo lại.

Ông Raedl bèn treo chìa khóa vào chỗ cũ. Tarzan và Tròn Vo giúp ông chuyển cái hộp ra ô-tô.

Chúng thở phào nhẹ nhõm khi ông khóa cửa nhà cẩn thận, đánh xe ra về.

Chúng còn phải làm nốt một việc nữa: Đến thăm cụ Unken.

Chương 08: Viên Kim Cương Của Bà Wrangl

Cụ Unken ở nhà.

– Ôi, quý hóa quá, cảm ơn các cháu đã lại chơi với bà. Jo đi rồi. Nhà vắng hẳn. Bà nhớ nó quá.

Ba đứa con trai chưa biết nói sao thì Gaby đã ngập ngừng:

– Bà ạ. Tụi cháu rất tiếc khi phải báo tin này với bà. Chuyện liên quan đến Jo. Anh ấy đã bị tạm giữ.

Cụ Unken hốt hoảng:

– Nó bị tạm giữ? Cảnh sát bắt hả cháu?

Tuy không muốn làm bà cụ đau lòng, nhưng bọn trẻ cũng đành kể lại mọi chuyện cho cụ nghe.

Bà cụ buông mình xuống ghế:

– Trời đất ơi, cháu tôi lại hư đốn đến vậy sao?

Tất cả đều lặng thinh.

– Thật là nhục nhã cho dòng họ von Unken đã có từ hàng trăm năm nay. Tổ tiên của bà sẽ không thể nằm yên dưới mồ nếu biết rằng đứa cháu trai cuối cùng hư hỏng như vậy. Thằng Jo vốn không phải là đứa xấu. Thằng bạn đốn mạt của nó lôi kéo nó. Bà đã bảo nó rồi mà nó đâu có nghe.

Bà cụ nghỉ một chút rồi nói tiếp:

– Bà phải gọi điện cho luật sư Dreh. Ông ấy là luật sư của gia đình. May ra ông ấy sẽ cứu được thằng Jo khỏi điều xấu nhất.

Đố Tứ quái dám can thiệp một câu nào. Chà, bà cụ vẫn còn sáng suốt chán.

Sau khi gọi điện, bà Unken đã có vẻ bình tĩnh hơn. Tarzan thấy đã đến lúc có thể nói với cụ về số đồ trang sức.

– Thưa cụ, tụi cháu đến đây còn vì một chuyện nữa. Tụi cháu thấy tiệm kim hoàn của Irene Lobitz có cái gì đó rất đáng ngại.

Bà Unken trố mắt:

– Lại một tin dữ nữa ư? Bà ta cũng bị cảnh sát bắt à?

– Dạ không. Nhưng từ lúc được hân hạnh tiếp xúc với ông Gred Rostowski thì tụi cháu có cảm tưởng tiệm đó không phải là một chỗ kí gửi vàng bạc lí tưởng.

– Cháu có thể giải thích rõ hơn được không?

– Rostowski là một tên gian xảo. Điều đó thì chính bà cũng rõ rồi. Vậy mà chính y lại giới thiệu lão Brestler với bà, rồi lão này lại chỉ trỏ cho bà mụ Lobitz. Vì thế, tụi cháu nghĩ bà không nên kí gửi đồ ở đó. Một kẻ gian xảo thường giao du với bọn gian xảo, thưa bà.

Bà Unken ngỡ ngàng. Trong một giây, bà lại… mất bình tĩnh:

– Thế có khổ không, đến giờ này tôi vẫn còn tin cái tiệm ấy. Các cháu hiểu chưa, tôi vừa giới thiệu bà bạn già Mechthild của tôi cho bà Lobitz. Bà bá tước Mechthild năm nay đã 89 tuổi, sống độc thân, được thừa hưởng bộ sưu tập kim cương của chồng. Bà ấy cũng tính bán bộ sưu tập quý giá để lấy tiền giúp trẻ mồ côi và định ngày mai gọi điện thoại mời Lobitz đến nhà đánh giá bộ sưu tập kim cương. Vì bà ấy bị đau chân, không đi ra ngoài được nữa mà.

Tarzan nhún vai:

– Cũng có thể tụi cháu nhầm. Nhưng dù sao cũng phải để mắt đến cái hội Lobitz này mới được.

* * * * *

Tứ quái từ giã cụ Unken mà lòng đầy lo ngại. Người già cứ như trẻ thơ, dễ đặt niềm tin vào mọi thứ. Tarzan lẩm bẩm:

– Trẻ cậy cha, già cậy con cháu. Vậy mà thằng Jo hư đốn quá khiến bây giờ bà cụ trông cậy vào bọn khả nghi ở quầy vàng bạc của mụ Lobitz mới giận chứ. Đáng lẽ qua việc tên Gred Rostowski nhận họ hàng bậy bạ, bà cụ phải tỉnh táo mà cảnh giác với đám bạn của gã mới phải…

Gaby cắt ngang:

– Chuyện đã rồi mà đại ca. Giờ tụi mình tính sao với chiếc VW đen đây?

– Ờ há. Bọn đe dọa ông Raedl dùng chiếc VW màu đen. Còn cái hãng HEVER - tiến sĩ GALMBERG này cũng sử dụng một chiếc xe màu đen, mác đỏ. Rất có thể ở đây có một mối liên quan nào đó.

Chợt Karl la lên:

– Tarzan ơi, mày nhớ lại coi! Dieter có tên đầy đủ là Dieter Brestler. Lúc ăn bánh kem ở nhà cụ Unken, Rostowski chả tri hô lên như vậy là gì. Trong khi đó hai thằng tráo thùng thư lại gọi nhau bằng Dieter và Charles.

Gaby cười khanh khách:

– Nhưng thiếu gì người có tên là Dieter chứ? Đại ca và quân sư tưởng tượng thôi.

– Không tưởng tượng đâu Gaby. Mọi thứ đều mắc mứu với nhau, không thể coi thường được. Mình còn đang nghĩ tới cái lão mặt to bè có ý tránh mặt cụ Unken, ở chỗ mụ Lobitz. Lão có thể chính là Brestler đấy.

Karl hỏi:

– Vậy bây giờ tụi mình phải làm gì đây?

Tarzan quyết định:

– Có lẽ nên đến cửa hàng vàng bạc xem sao. Tụi mình cần hiểu thêm về nơi đó.

Cửa tiệm kim hoàn Irene Lobitz như đã nói thực chất chỉ là một cái quầy. Một tấm bảng viết bằng phấn màu được dựng ở một góc có hàng chữ “Dành cho các buổi dạ tiệc”. Trời ạ, dạ tiệc gì mà đồ trang sức chỉ là ba thứ vàng bạc hàng mã thế kia chớ.

Không có ai ở quầy.

Tarzan dựng xe, lại gần cửa ra vào của chung cư. Có sáu nút chuông cửa, đề tên sáu chủ hộ. Không thấy có tên Lobitz, Wolmhus hoặc Brestler… Vậy có nghĩa là họ không ở đây, chỉ đặt tiệm giao dịch.

Tarzan mượn cuốn danh bạ điện thoại trong buồng điện thoại công cộng gần đó để tra một lượt ba nhân vật Lobitz, Wolmhus và Brestler. Vô ích, cả ba cái tên đều không có trong danh bạ. Hắn chợt nhớ ra:

– Có thể mụ Lobitz mới chuyển tới thành phố và mới thuê cửa hàng này nên chưa kịp đăng kí tên trong danh bạ.

Máy Tính phán đoán ngay:

– Chúng ta hãy quay số 1188, đó là bộ phận giải đáp trong nước của bưu điện. Nhưng hình như họ không được phép cung cấp địa chỉ đâu.

Tarzan bảo:

– Được, để thử coi.

Rồi hắn quay số 1188. Xin số máy của bà Irene Lobitz.

Chỉ một giây sau, người trực tổng đài đã trả lời:

– Lobitz ở số điện thoại 641666. Hết.

– Xin ông nói rõ hơn cho. Có phải bà Lobitz ở phố Brandenbuoc không ạ?

– Chúng tôi không cung cấp địa chỉ. Xin nhắc lại: Irene Lobitz - số 641666!

Tarzan đặt máy, bảo:

– Giờ đến lượt Gaby nghe. Bạn cứ nói là cần bán gấp một viên kim cương ba ca-ra. Hỏi xem có thể mang tới được không.

Rồi hắn lại quay số và chuyển ống nghe cho Gaby. Ba thằng rướn cổ lên cùng nghe.

Giọng đàn ông thưa máy:

– Ai đấy?

Gaby cố lấy giọng thật trầm:

– Tôi là Melani Wrangl. Đấy có phải là nhà bà Lobitz không ạ?

– Bà chờ cho một lát.

Ba thằng con trai nhao nhao:

– Ai vậy, có phải Charles không?

Gaby để tay lên môi ra dấu.

– Alô, Lobitz là tôi đây ạ.

– Chào bà, tôi là Melani Wrangl. Bà bạn vong niên của tôi, Bettina Unken có nói với tôi về bà. Xin lỗi đã gọi điện vào ngày nghỉ nhưng tôi vội quá. Tôi có viên kim cương ba ca-ra cần bán, dù tôi tiếc đứt ruột. Bà có thể giải quyết giùm được không?

– Thưa bà, được. Ngày mai xin bà đưa lại tiệm chúng tôi.

– Không được. Mai tôi phải đi chuyến tàu sớm tới Frankfurt. Tôi đem lại chỗ bà hôm nay được không?

– Thế cũng được. Phố Rikscha số 12. Tôi chờ bà, thưa bà.

Lobitz cúp máy. Tarzan khen bạn:

– Khá lắm, Gaby. Không chê vào đâu được.

* * * * *

Phố Rikscha là một phố xấu xí, thiếu cây cối mà thừa hẻm hóc, có nhiều khu đất trống bỏ hoang. Số nhà 12 ăn liền vào một ngõ hẻm không có tên. Ngay sát hẻm là một thùng rác, ở miệng thùng lòi ra cuống một bó hoa đã héo.

Tarzan nhanh nhẹn lôi bó hoa gồm mười một bông hồng, hẳn đã từng rất đẹp, ra. Hắn gỡ một tờ trong xấp báo xếp gọn cạnh thùng rác rồi bọc kín bó hoa tàn lại, chỉ chừa đám cành hoa còn tươi đôi chút. Tròn Vo trợn mắt nhìn Tarzan:

– Mày tính làm gì vậy hả, đại ca? Định tặng bà Lobitz sao?

– Bình tĩnh đi Willi. Mày sẽ thấy giá trị của bó hoa héo này ngay bây giờ. Tất cả đứng lại đây nghe.

Đoạn Tarzan chững chạc ôm bó hoa đi đến cổng số nhà 12 và chăm chú đọc tên chủ nhân sống trong nhà này. Bên cạnh núm chuông phía trên có tên hai người: LOBITZ - WOLMHUS. Ra chúng ở cùng nhau tại đây. Có thể người trả lời điện thoại lúc nãy là Wolmhus chăng?

Còn cạnh núm chuông thứ hai có biển đề DIETER BRESTLER.

Tarzan nghĩ thầm:

“Chà! Chỉ còn thiếu mỗi thằng Rostowski là đủ bộ tứ các nhân vật khả nghi.”

Đúng lúc hắn định quay đi thì… cánh cửa mở ra. Coi, một gã đàn ông mặt mũi bặm trợn bước ra nhìn Tarzan trừng trừng:

– Tìm ai vậy?

– Tôi tìm nhà ông tiến sĩ Schulken, phố Rikscha. Họ quên bảo tôi số nhà. Tôi mang hoa đến theo đơn đặt hàng của ông ấy.

– Mày lộn nhà rồi oắt con. Tránh ra cho tao đi công chuyện. Mà này, hình như tao biết mày đó nhóc.

Nói xong, không để ý đến Tarzan nữa, gã đàn ông có cái mặt thiếu… lông mày này xồng xộc mở cửa ga-ra và trong chớp nhoáng đã ngự trên buồng lái một chiếc VW… đen ngòm. Chiếc xe rú ga lao vọt đến chỗ chiếc xe đạp của Tarzan và thắng két lại. Gã đàn ông lại ngứa mồm thò đầu ra khỏi buồng lái bảo:

– Tao nhớ ra rồi. Mày ở phố Sân Bồ Đề. Đúng không?

Tarzan chợt hiểu gã là ai. Hắn cười:

– À, hôm đó tụi tôi đi dọn cỏ thuê cho các căn hộ thôi.

– Tụi mày có bốn đứa chứ gì?

– Phải, ông nhớ tài đó.

Đoạn hắn vớ một mảnh giấy tiến về phía mui xe, vừa cười vừa nói thêm:

– Chim bồ câu bậy cả ra đây này. Ngó không được đẹp cho lắm.

Hắn lau mạnh lên vết xước, “tác phẩm” của ông Raedl, rồi ra hiệu cho xe chạy, không quên tặng gã kia một nụ cười tươi rói.

* * * * *

Cả bọn kéo vào một hẻm nhỏ tương đối khuất, đứng dưới một bụi cây để bàn bạc.

Tarzan nói với các bạn:

– Trước tòa, dấu X đó ở mũi xe sẽ không được công nhận là bằng chứng. Nhưng tụi mình thì biết chắc đây là kẻ đã đe dọa ông Raedl. Lại còn chuyện cái thùng thư và vụ môi giới đáng ngờ cùng với mụ Lobitz nữa. Nhất định tụi mình phải tìm cách vạch mặt bọn này, các bạn đồng ý với mình chứ?

Gaby tham gia:

– Tụi mình đã phát hiện được một chuỗi sự kiện. Nếu tiếp tục tự giải quyết, mình sợ ba mình không bỏ qua cho đâu.

Tarzan xua tay:

– Chưa đủ để cảnh sát có thể bắt chúng đâu Công Chúa ạ. Đã có chứng cớ nào xác đáng đâu.

Tròn Vo vặn lại:

– Tại sao dấu X mà ông Raedl vạch trên ô-tô lại vô ích chứ?

– Ai chẳng có thể vạch lên đó để đánh dấu. Theo mình, tụi mình nên điều tra thêm một chút nữa. Các bạn quên vụ cái thùng thư rồi sao. Ngày mai chúng ta sẽ phục ở quanh khu vực thùng thư và chờ bọn Brestler và Wolmhus đến khui thùng. Chắc chắn hãng “HEVER - Tiến sĩ GALMBERG” sẽ lộ tẩy. Khi hãng đó lộ tẩy thì cảnh sát mới có cớ để khám căn nhà số 12 phố Rikscha của mụ Lobitz. Nhất định trong nhà sẽ có moóc-phin và ni-cô-tin ăn cướp của ông Raedl, chưa nói đến đồ gia bảo của cụ Unken.

Tarzan đột ngột im lặng. Sự phán đoán của hắn bị ngắt quãng bởi tiếng nổ như động cơ máy bay phản lực. Một chiếc xe mác Porsche màu ánh bạc phóng vọt qua chỗ Tứ quái và dừng lại nơi cổng nhà số 12. Coi, chủ nhân xế hộp là Gred Rostowski chớ ai. Gã vừa bước xuống thì một người đàn ông mặt dài như mặt ngựa cũng từ trong nhà chạy ra. Đích thị là Charles Wolmhus.

Giọng Rostowski hãnh diện:

– Mày đi thử một vòng nhé!

– Cái xe mày nói đây hả?

– Ừ. Đang đi thử. Tuyệt lắm. Hi vọng thằng cha bán xe sẽ giảm giá xuống một chút. Bữa trước đưa tụi mày 12.000 mark rồi nên tao hơi kẹt.

– Nói nhỏ thôi mày.

– Nào, có muốn lên xe cùng tao khai trương một vòng không?

– Không được. Irene đang chờ một mụ khách hàng tới. Mày vô nhà là vừa. Thằng Dieter Brestler mới phóng xe đi lấy bánh Pizza và bia. Mày ở lại cùng ăn nhé?

– Tuyệt. Đợi tao khóa xe đã.

Hai tên lưu manh biến vào nhà.

Tarzan hỏi ngay các bạn:

– Mọi người thử nghĩ coi tên này chi 12.000 mark để làm gì? Rõ cả rồi!

Tròn Vo ngơ ngác:

– Tao chẳng thấy rõ cái gì cả.

* * * * *

Sáng ngày thứ hai trời trong xanh, thời tiết cực đẹp. Sau khi học xong ba tiết đầu: Toán, Đức văn và Thể dục, băng Tứ quái lặng lẽ ra cổng. Xe đạp chúng đã giấu sẵn sau bụi cây.

Karl nhắc:

– Tụi mình phải ráng tới đó kịp trước khi ông đưa thư tới nghe. Thời cơ quyết định đó.

Cũng như mọi bữa, đại lộ Sân Bồ Đề thật vắng vẻ. Khu biệt thự của ông bà Fiedler không một bóng người, ngoài đường cũng chưa thấy một chiếc xe VW màu đen nào.

Tứ quái ẩn mình đằng sau khu biệt thự. Tròn Vo nằm lăn quay ra bãi cỏ nhấm nháp sô-cô-la. Karl lôi từ bụi rậm ra hai cây gậy, giao cho thằng mập một cây, còn một cây nó giữ làm vũ khí phòng khi cần đến.

Tarzan vẫy tay chỉ ra đường suỵt suỵt:

– Ê, xe bưu điện kia kìa. Không phải ông gì quen với thằng Karl mà là một bưu tín viên khác.

– Ờ há. Ông ta tống vô cái thùng cả một bao bố thư từ. Trời ạ, thư từ đâu mà nhiều dữ vậy? Hành động lẹ đi đại ca.

Khỏi đợi bạn bè nhắc nhở, Tarzan xài ngay chiếc chìa khóa thứ 117 trong kho chìa khóa của Karl và chỉ sau vài ba phút hắn đã bưng ra một chồng phong bì cao nghệu.

– Tờ giấy ông bưu tín dán trên hộp thư thông báo là 577 cái. Toàn là thư của các vùng phía đông.

Tròn Vo hể hả:

– Có mấy cái thư bong hồ dán kìa. Quay mặt lẹ lên Gaby, mình sắp vi phạm bí mật thư tín đây.

Thằng mập lôi ra từ một phong bì đầu tiên 50 mark mà ngỡ ngàng. Phong bì nào cũng có tiền tương tự như vậy kèm theo cả địa chỉ. Tarzan đọc thật to một tờ giấy cắt từ báo ngày kẹp trong bao thư.

– Hãy nghe mẩu tin quảng cáo trên báo của hãng HEVER - Tiến sĩ GALMBERG: “Chuyên sản xuất những mặt hàng lưu niệm thủ công. Tiền công hàng tháng là 1.200 đến 1.800 mark. Làm tại các gia đình. Ai cần đăng kí xin gửi 50 mark kèm theo địa chỉ để tiện liên hệ. Sau một tuần sẽ gửi vật tư và nguyên liệu cần thiết.”

Cả đám lặng người. Biết bao người đã rơi vào bẫy của chúng rồi? Mỗi người 50 mark, tổng số thư là 577 cái, vị chi là 28.850 mark chứ có ít đâu. Thật hết biết.

– Chúng ta sẽ tiêu diệt lũ mọi rợ này. Ê, chiếc VW đã ló dạng rồi kìa.

Tarzan bừng tỉnh kịp thời. Coi, chiếc VW xuất hiện trên đại lộ Sân Bồ Đề rồi ngang nhiên đỗ ngay trước ngôi biệt thự.

Dieter Brestler và Charles Wolmhus khật khừ xuống xe đi lại thùng thư. Sau bữa nhậu say túy luý hôm qua, hôm nay tên nào cũng còn mệt. Chợt Dieter rú lên mừng rỡ:

– Vô mánh lớn rồi Charles. Mày xem, tờ giấy bưu điện đề tới 577 lá thư. Thử tính coi như thế là bao nhiêu nào?

Hai thằng chưa kịp tính thì Tarzan đã xuất hiện và trả lời giúp chúng:

– 28.850 mark, thưa hai ông lừa đảo, nếu mỗi người nộp trước 50 mark lệ phí.

Hai tên gian quay ngoắt lại và lập tức cảm thấy hai đầu nhọn sần sùi của hai cây gậy trong tay Kloesen và Karl.

Gaby từ đằng sau nói vọng ra:

– Mình đi gọi điện đây.

Tarzan cười:

– Biết ai vừa nói không hả? Con gái thanh tra hình sự Glockner đó. Tụi bay còn phải trả lời ông ấy về vụ trấn lột ở hiệu thuốc nữa kia. Đứng có chống cự mà nhừ đòn nghe.

Wolmhus gần như khuỵu hẳn xuống nhưng Dieter Brestler thì như hóa điên, gầm lên và nhào đại vô Tarzan. Cùng lúc đó gã lãnh một đòn gậy nơi cổ và một cú chặt vào ống chân rơi oạch xuống đất nằm thẳng cẳng. Tròn Vo đang cơn hưng phấn đâu chịu thu gậy. Cu cậu còn phang tới tấp khiến Tarzan phải quát lên:

– Willi, không được đánh khi đối phương đã chịu thua kia mà.

– Tao biết. Nhưng tao chưa có nghe thấy tiếng cồng!

– Trời đất!

* * * * *

Bộ tứ… lừa đảo hạng “siêu” vậy là sa lưới pháp luật.

Khám nơi trọ của Rostowski, cảnh sát đã tìm được hộp các-tông thuốc của dược sĩ Raedl. Cụ Unken đã tìm được một người khác bán giùm món đồ trang sức và giúp hết cho trại trẻ mồ côi. Riêng trường hợp Jo, do thực sự ăn năn hối cải và chưa phạm tội nghiêm trọng nên tòa xử án treo và cho gã về ở chung nhà với bà nội. Gã tỏ ra ân hận và ân cần với bà gã thấy rõ.

Khi ông bà Fiedler đi nghỉ mát về thì cái thùng thư quen thuộc của họ đã được nhóm Tứ quái treo lại ở chỗ cũ, sau khi có bức thư thứ 800 gửi tới địa chỉ này cho công ti trách nhiệm hữu hạn “ma” HEVER.

Và tất nhiên, sẽ có 800 người gửi ngạc nhiên khi nhận lại số tiền 50 mark được cảnh sát thành phố chuyển trả cho họ.

Hết Tập 46

Tập 47: Dịch Hạch Đen Từ Ấn Độ

Chương 01: Băng KBF Và Cô Phụ Bếp

Trên tờ lệnh truy nã, thoạt trông mặt gã hiền khô, không có chút dáng dấp của một tên trộm.

Gaby đã “thó” của bố tờ lệnh truy nã này khi cô bé lên gặp ông ở Tổng nha cảnh sát. Và bây giờ thì thì Tứ quái kéo rốc nhau vào hội trường để bàn về cái tin sốt dẻo này, nhân tiết sinh vật trống vì thầy giáo bị cúm.

Coi, Tròn Vo mới nhác thấy khuôn mặt của tên tội phạm đã ré lên:

– Mình biết mặt thằng này.

Tarzan chới với:

– Thiệt không ông nội?

– Thiệt tới 83 phần trăm.

Karl cười ngất:

– Còn những 17 phần trăm xạo sự. Thôi mập ơi, mày hù anh em vừa vừa chứ.

Tròn Vo nổi khùng:

– Mày đã nói vậy thì tao nâng lên xác suất 91 phần trăm. Hừ, tao thấy rõ ràng thằng cha Detlef Knobel này ôm bà chị Claudia Tummel hôn mùi mẫn gần bến xe buýt trên đường Lippstress.

– Có màn “mi” nhau nữa hả? Vậy thì mối nghi ngờ này có lí đó.

– Tao thì lúc nào cũng có lí chớ bộ.

Gaby mỉm cười không nói.

Tròn Vo vẻ bực tức, nguẩy mông, xoay người nhìn chỗ khác.

Tarzan ngước mắt ngó qua ô cửa sổ. Ngoài vườn gió thu thổi nhẹ, những chiếc lá vàng đầu tiên chao đảo theo làn gió. Hắn nói:

– Ông bạn mập hôm qua đến cửa hàng bánh kẹo ở đường Lippstress để mua sô-cô-la là có thật. Ông Địa lại nhận ra cô phụ bếp Claudia Tummel cũng không thể nhầm lẫn, vì ngày nào cô ấy chả phát cơm và bao giờ cũng ưu tiên thêm cho Tròn Vo. Việc cô phụ bếp đáng mến ôm hôn một người ở nơi công cộng khiến Tròn Vo chú ý đến người đó là có cơ sở.

Tròn Vo được thể:

– Vậy thì… tao nâng lên năm phần trăm nữa. Xác suất bây giờ là 96 phần trăm về… tên cướp đấy.

Kẻ khơi mào cuộc họp hôm nay là Công Chúa vẫn ngồi yên. Cô bé chỉ nói:

– Mình với Karl đều là ngoại trú nên miễn bình luận về cô phụ bếp.

Tarzan cung cấp thông tin:

– Claudia, mười tám tuổi, hơi xinh gái, có giọng cười the thé và tật cắn móng tay. Bà chị sống ngay trong trường ở khu nhà dành cho những người phục vụ. Điều đặc biệt là bà chị có vẻ yêu mến Tròn Vo lắm lắm…

– Đúng vậy, hễ tao xin thêm một suất là bao giờ cô ấy cũng cho. Tao rất có cảm tình với cô ấy. Thế mà… bây giờ chỉ muốn tương cho cái chảo vào mặt. Hôn thằng cướp!

Tarzan nói:

– Lỡ cô nàng không biết Detlef là cướp thì sao?

Karl phân tích:

– Nếu đúng Claudia hôn tên cướp thì đây sẽ là một đầu mối. Trừ trường hợp cổ bị ép buộc thôi.

Tròn Vo nhảy lên:

– Không, không. Tao nhìn ánh mắt âu yếm của cô ta là tao biết liền à.

Tarzan nhìn Gaby với ánh mắt ấm áp như nắng mùa thu khi cô bé phải ngoảnh đi, rồi nói:

– Thằng cha Detlef năm nay 29 tuổi nhưng phạm pháp từ năm 16 tuổi. Là đối tượng nguy hiểm. Gã nghiện ma túy viên ngậm loại nặng và đã nhiều lần đập bể kính các quầy thuốc bắt các dược sĩ cung cấp viên ngậm này. Gã có hai tiền án sẵn. Lần truy bắt thứ ba này liên quan đến nhiều vụ án và hứa hẹn sẽ tặng gã một đợt “bóc lịch” lâu hơn. Có thể Claudia đã ấp ủ trong trái tim trong trắng một mối tình với tên cướp mà không hề biết.

Karl chắt lưỡi:

– Chà, có cách nào bắn tin cho cô ấy được nhỉ?

Tarzan lắc đầu:

– Coi chừng lòng thương hại của mày trật chỗ đó, quân sư. Biết đâu họ cùng hội cùng thuyền.

– Vậy thì chúng ta chuyển hướng qua theo dõi Claudia chăng?

– Đúng thế. Những nụ hôn mùi mẫn của băng đảng thường dẫn đến một kết thúc duy nhất: phi vụ. Tao tin rằng mối tình ba trợn giữa Claudia và Detlef được hình thành và sinh sôi từ các phi vụ mờ ám. Chà, để tao “nghía” mặt tên tội phạm cái đã…

Khuôn mặt tên cướp bị truy nã lồ lộ trong mắt Tarzan. Detlef Knobel mặt nhỏ thó, mắt sáng, mũi dọc dừa, miệng nhỏ, cằm hơi lẹm, tai đeo khuyên vàng lủng lẳng. Mái tóc sẫm và vết sẹo bằng đồng xu ở đuôi mắt trái gã khiến Tarzan trầm ngâm:

– Thằng côn đồ này mặt mũi rất sáng sủa nhưng con mắt rất hắc ám. Đáy mắt gã tàn bạo không thể ngờ được.

Món tóc vàng vểnh đuôi ngựa của Công Chúa lúc lắc. Cô bé nói nghiêm chỉnh:

– Ba mình cho biết, gần đây xuất hiện một băng cướp có tên là… KBF. K tức là Detlef Knobel mà các bạn đã thấy. B là Richard Belze biệt hiệu Ống Bễ vì luôn khịt mũi. F là Paul Frese biệt danh Tay Nắm. Gã là thợ chữa tay nắm cửa, có thói quen ấn liên tục vào tay nắm cửa nên có tên như vậy.

Tarzan như reo lên:

– Tuyệt đấy Gaby. Nói tiếp đi…

– Nghề nghiệp chính của băng KBF là trộm cướp nhưng mỗi tên có sở trường riêng. Detlef Knobel chuyên cậy kho, phá két, Ống Bễ Belze gây án qua danh bạ điện thoại. Gã ngồi hàng giờ nghiên cứu danh bạ, lọc các đối tượng và mục tiêu, rồi gọi điện thăm dò qua đó định kế hoạch hành động. Còn Frese là loại trộm ngày, gã thám thính các biệt thự, giả làm thợ bảo dưỡng các ổ khóa và tay nắm cửa, sau đó thì gã trổ tài. Trình độ mở khóa của gã thuộc loại siêu đẳng.

– Ba thằng thường cặp kè hay làm ăn lẻ hả Gaby?

– Vừa sô-lô vừa hợp đồng tác chiến. Ba mình nói băng KBF là một “Tam giác quỷ”.

Karl Máy Tính gỡ cặp kính đít chai xuống lau lia lịa:

– Chậc, đặc vụ thứ thiệt rồi.

Trong khi gỡ cặp kính, tờ “ca-ta-lô” nãy giờ kẹp ở nách nó bị rơi xuống. Tarzan cầm tờ ca-ta-lô giới thiệu sản phẩm lên ngỡ ngàng:

– Ca-ta-lô giới thiệu hàng? “Paperweights” nghĩa là “cục chặn giấy”. Bộ mày tính sưu tầm “cục chặn giấy” hả?

Tròn Vo cũng bĩu môi:

– Trò mèo quá Karl ạ. Khi không đem theo cả một tờ ca-ta-lô sưu tập các đồ đè giấy má. Tao… thì chỉ cần chơi một cục gạch, thậm chí một phong sô-cô-la nặng cỡ nửa kí lô là cuồng phong thổi cũng chẳng suy suyển.

Máy Tính thở dài:

– Mày khác, tao khác. Nếu trên bàn bày tới 43 loại giấy tờ tài liệu thì tao bắt buộc phải có cục chặn giấy cho gió thổi khỏi bị bay tung.

– Trời ạ, nghĩa là mày xài tới 43 cục cho 43 chủng loại giấy lộn?

– Ba cái thôi, thưa Ông Địa. Và đừng có tưởng cục chặn giấy không có giá nghe. Tao nói cho mà biết, có loại “Paperweights” giá lên tới 200.000 mark đấy.

– Xạo nữa. Cái cục thủy tinh vất đi không ai lượm ấy mà giá cỡ đó à?

– Ậy, nó đâu phải là cục thủy tinh bình thường bán ve chai đâu. Người ta đã trang trí đủ hình, đủ dạng chim, hoa, cá, cảnh ở giữa, đẹp như những món trang sức vậy.

Tròn Vo cười hềnh hệch:

– Thế có cục chặn giấy nào có hình thanh sô-cô-la không?

Gaby giãy nãy:

– Thôi quên đi tờ ca-ta-lô lộn xộn kia để bàn đại sự nhé. Thế nào, chiều nay chúng ta bắt đầu theo dõi Claudia Tummel chớ?

Tarzan lắc đầu:

– Chiều nay mình phải đến bác sĩ Claus Heilmann. Ông bác sĩ này chỉ làm việc ở trường mình mỗi tuần một lần, vì vậy không thể bỏ qua vụ khám định kì được.

Gaby tròn xoe mắt:

– Tướng tá khỏe mạnh như vậy mà bịnh à?

– Đợt tập Judo lần trước, mình hơi “rêm” mấy cái xương sườn. Chính bác sĩ Heilmann yêu cầu mình tới khám, nếu không ổng viết giấy nghỉ ốm là coi như ngồi chơi xơi nước đó.

Kloesen nhíu mày:

– Vậy là phi vụ này đại ca không tham gia.

Tarzan nói:

– Gaby đi trước với Karl và Kloesen nghe. Mình khám xong sẽ đuổi theo ngay mà.

– Không. Sau bữa trưa mình bị kẹt phải thăm cô Elsa Kranig, bạn gái của ba mẹ mình.

– Trời đất. Coi như cả hai đứa đều kẹt?

– Ừa, cô Elsa Kranig trước đây là đồng nghiệp với ba mình. Một nữ thám tử hình sự cừ khôi. Thời còn nữ sinh lại còn học cùng lớp với mẹ mình nữa. Cô ấy giải nghệ cách đây ba năm để lấy chồng. Đáng tiếc là ông Jchumes Raprech Kranig lại quá vắn số. Ông bị một tai nạn máy bay thể thao từ biệt cõi đời đột ngột. Cô Elsa giờ sống đơn độc và đang đắn đo xem có nên trở lại ngành cảnh sát hay không nữa?

– Thế thì bạn phải an ủi cô Elsa thôi.

– Vậy chỉ còn Karl và Willi lo phi vụ.

Máy Tính không một chút đắn đo:

– Đại ca và Công Chúa cứ việc lo… tiểu sự. Còn đại sự tao với Ông Địa bao giàn. Chuyện bám Claudia chỉ là ba cái lẻ tẻ.

Tròn Vo xoa bụng:

– Nếu Claudia bị đuổi việc, ai cho tao thêm phần ăn nữa đây?

* * * * *

Ống Bễ Belze ngồi buồn thiu. Suốt nửa buổi sáng gã tìm mọi cách liên lạc với đồng bọn nhưng không hiểu hai thằng chiến hữu biến đi đâu mà không chịu nhấc điện thoại. Không lẽ bữa nay gã đành phải đánh quả sô-lô ư?

Đánh thì đánh. Richard Belze ậm ừ. Năm nay gã mới có… 34 xuân xanh, tóc nâu, râu rậm như rễ tre, vẫn còn sung sức chán. Vả lại bữa nay rớt nhằm ngày thứ sáu trong tuần, ngày hên truyền thống của gã. Có phi vụ nào của gã bị trật vuột trong ngày thứ sáu đâu.

Ống Bễ Belze vừa khụt khịt mũi, vừa lật cuốn danh bạ dày cỡ gang tay. Nhiệt độ trong phòng chỉ có 26 độ bách phân nhưng gã vẫn bật lò sưởi. Gã khoái cái màn ngâm cứu danh bạ trong tình trạng mồ hôi ra như tắm chớ còn phải hỏi. Mẹ kiếp, càng toát nhiều mồ hôi càng hên.

– Hà hà, ta đã chọn được số điện thoại của ba người đẹp. Bọn đàn bà này đều sống độc thân, tình cảm chắc yếu đuối lắm hả. Ha ha, ả đầu tiên là Erna Pfannendick, ả nhì là Lore Selreylipp và ả chót là Elsa Kranig. Số điện thoại cuối cùng của ba ả đều lớn hơn số… 3. Số 3 là số may mắn của ta, hệt như ngày thứ sáu vậy.

Belze khoái chí quay máy người đẹp thứ nhất Erna Pfannendick. Thua rồi, chẳng có ma nào bên kia đầu dây. Người đẹp thứ hai cũng chẳng nghe tăm hơi tín hiệu. Gã nhăn mặt quay số của Elsa Kranig địa chỉ kế công viên Kosebella.

Lần này thì ma quỷ phò trợ gã. Sự mê tín cũng… được việc đấy chớ. Một giọng phụ nữ xưng tên thật dịu dàng:

– Kraaanig đây!

Ống Bễ Belze kể chuyện cổ tích tức khắc:

– Alô, bà Marianne đó hả, tôi đây. Bà có nhận ra giọng tôi không ạ? Hôm thứ hai ở nhà hàng Intercity von Nuimberg bà có cho tôi số phôn ấy…

– Nhầm rồi. Ở đây không có ai tên là “bà Marianne” hết.

– Vậy hả? Xui quá. Ồ, nhưng tiếng nói của bà lại ngọt ngào y chang như Marianne.

Belze hồi hộp chờ bị chửi như tát nước, nhưng… trời đất, con mồi của gã quá… yếu đuối.

– Cảm ơn, nhiều người cũng nói giọng tôi như vậy đó.

Cá cắn câu rồi, ả độc thân ạ. Belze mở máy tán:

– Đúng vậy, giọng của chị nghe như tiếng đêm thở thì thào, như tiếng rì rào của biển. Tôi nhắm mắt và hình dung chị ở kế bên với tóc nâu, mắt nai xinh xắn. Ôi, tôi bị chị thôi miên mất rồi. Giá mà bây giờ tôi được gõ cửa rụt rè nhà người đẹp há?

– Tôi cũng đang cô đơn và buồn chán đây. À mà anh quay số nào vậy?

Belze ấp úng con số cuối cùng là… 5. Giọng Elsa nhẹ như hơi gió:

– Thảo nào. Đáng lẽ anh quay số 4 thì mới đúng là Marianne của anh đấy.

– Giờ thì tôi quên số đó rồi, tôi sẽ không gọi số đó nữa.

Người đàn bà cười khúc khích:

– Anh nỡ bỏ người ta vì tôi sao?

– Đúng vậy. Vì giọng nói, chỉ nghe tiếng nói mà đem lòng yêu thương. Ủa quên, mà bị mê hoặc hoàn toàn. Tôi sẽ dồn hết sức lực để một lần được đứng trước cửa nhà chị, được nhìn thấy chị.

– Chắc anh nói cho vui thôi, phải không?

– Chúa ơi, tôi thành khẩn mà. Tôi xin thề. Cho phép tôi mời chị đến một nhà hàng nào mà chị thích. Chị hãy chọn và đợi tôi ở đó. Tôi thề không trễ quá một phút. Tôi cũng xin tự giới thiệu: Tôi là Robert Winter. Winter có nghĩa là mùa đông ấy. Mà mùa đông là ba tháng trước mùa xuân đó.

– Được thôi, anh Winter. Tôi không biết anh, nhưng có hề gì, phải không?

– Tối nay tụi mình gặp nhau nhé?

– Chưa được. Tối nay tôi phải lên tàu đi Viên thăm một người bạn gái ở thủ đô nước Áo. Còn hai giờ nữa là tôi lên đường. Tôi sẽ ở đó đến hết chủ nhật.

– Vậy hả? Sáng thứ hai tôi sẽ gọi điện cho chị. Chúc chị lên đường may mắn và vui vẻ.

– Cảm ơn anh. Tạm biệt!

– Tạm biệt!

Belze buông máy mặt mày hí hửng:

– Trúng mánh rồi. Khu vực con mẹ Elsa Kranig này toàn là biệt thự xịn. Tối nay ta sẽ nhập nha vào một nhà giàu vắng chủ.

* * * * *

Trong khi Karl đang đứng đợi lóng ngóng ở đầu đường thì… tại nhà ăn Tròn Vo vẫn bình chân như vại ngồi chén tì tì. Tarzan phải đứng chầu bên nó. Hắn sốt ruột.

Tròn Vo còn cố vét nốt đĩa thức ăn mới chịu đứng dậy. Cái bụng nó căng tròn, chiếc quần bò rộng cạp như dính vào phần cuối của cái trống dựng đứng.

Mãi rồi thằng mập mới chịu ngồi lên yên xe. Tarzan đẩy mạnh xe đi.

Nào, xong chuyện Ông Địa Kloesen giờ đến phiên hắn. Chà, không hiểu cô nàng phụ bếp Claudia Tummel hôm nay có hẹn với gã kia để hai quái kiệt béo và cận theo dõi hay không? Hiện giờ chiếc xe đạp của cô ta còn dựng sát gần tường bếp.

Tarzan nhún vai đi thẳng đến bịnh xá. Vừa nhác thấy hắn, cô y tá đã gọi ngay:

– Vô trong đi Tarzan.

Bác sĩ Claus Heilmann tuổi ngoài 30 có dáng dấp của một nhà khoa học. Ông theo đuổi nghề y khoa không phải vì thu nhập cao mà vì những công trình nghiên cứu chuyên môn. Giọng ông vui vẻ:

– Xương sườn của em thế nào rồi?

– Dạ, ổn cả bác sĩ ạ.

– Để tôi coi coi.

Trong lúc bác sĩ đang nghe tim phổi thì chuông điện thoại reo vang. Heilmann rời bịnh nhân hấp tấp bước lại bàn đặt điện thoại.

– Chú mày khoan mặc áo nhé, tôi còn kiểm tra tarzan cột sống đó.

Ông nhấc ống nghe lên:

– Alô… em đó ư? Một gói bưu phẩm à? Này cảnh giác đấy. Phải cực kì cẩn thận bởi nó như nhà máy điện nguyên tử có thể bị rò rỉ bất cứ lúc nào… hả, em đã tống nó vào tủ rồi à… tốt lắm, chiều nay chúng ta sẽ đi Graf Glorithurn. Chào em, Elsedore.

Tarzan đón vị bác sĩ bằng một câu hỏi tỉnh bơ:

– Có phải Elsedore là phu nhân của bác sĩ không ạ?

– Phải. Chả lẽ là người giúp việc à?

– Xin lỗi bác sĩ. Vì cuộc đàm thoại vô tình em nghe được. Có phải tối nay vợ chồng bác sĩ sẽ đi xem buổi hòa nhạc không ạ?

Claus Heilmann nhướng mắt:

– Sao chú mày lại đọc được tư tưởng của người khác vậy nhỉ?

– Dễ thôi. Bởi Graf Glorithurn là nơi có quảng cáo về một buổi hòa nhạc nổi tiếng. Em còn đoán rằng phu nhân của bác sĩ là một nhạc công, hôm nay bà ấy biểu diễn nên muốn bác sĩ phải có mặt.

Claus Heilmann đưa hai tay lên trời:

– Tôi đầu hàng cậu đấy Tarzan. Nơi đó cách đây hơn một trăm ki-lô-mét. Vợ tôi lại mắc bệnh quáng gà nên không thể đi một mình được.

Tarzan im lặng. Hắn chìa lưng ra đợi chiếc ống nghe mát lạnh. Bất ngờ viên bác sĩ nói nhỏ:

– Hồi nãy cậu có nghe tôi nhắc đến gói bưu phẩm không Tarzan?

– Có ạ.

– Cái của nợ ấy nguy hiểm ngang bom nguyên tử. Nào, thở sâu vào, quay sang phải. Một viện nghiên cứu y học của Ấn Độ gửi cho tôi gói bưu phẩm đó. Giờ thì quay sang trái. Được rồi, cậu đã lớn như một cây to.

Tarzan nói:

– Một gói bưu phẩm mà bác sĩ lại so sánh với một sự rò rỉ của nhà máy điện hạt nhân, nó nguy hiểm thế kia ạ?

Heilmann với cuốn sổ y bạ của Tarzan đặt trên bàn:

– Trong cái gói đó chứa một loại vi trùng đang còn sống, vi trùng dịch hạch đen từng tiêu diệt một phần ba nhân loại. Công trình nghiên cứu của tôi rất cần đến loại vi trùng này và các đồng nghiệp ở nước ngoài đồng ý cung cấp cho tôi qua trung gian của một viện nghiên cứu Ấn Độ.

– Lạy Chúa, gửi theo cách này thật nguy hiểm.

– Có gì đâu mà sợ Tarzan, chúng ngủ vùi trong chai thủy tinh dày, đóng nút chặt. Vấn đề là khi di chuyển tránh làm sao đừng để tiếp xúc với không khí, và tránh đổ vỡ là được.

– Ngộ nhỡ ai đó vô tình mở nút chai ra để kiểm tra…

– Kẻ mở ra phải có mắt chớ, trên bao bì ghi chú bằng nhiều thứ tiếng Anh, Pháp, Đức, Ấn, Ý… rành rành. Vả lại làm gì có chuyện ai đó được phép tò mò. Hiện giờ vợ tôi đã cất an toàn vào tủ khóa kĩ.

Tarzan vẫn cảm thấy bất ổn:

– Em nghĩ rằng đây là hành vi rất xem nhẹ sự nguy hiểm.

– Tôi thấy chú mày lớn lên sẽ làm giám thị đấy Tarzan.

– Em biết. Em không có quyền phê bình người lớn, nhưng…

– Thôi xong. Em mặc đồ vô được rồi.

– Em khỏi hẳn rồi hả bác sĩ?

– Ừ, tôi đã bảo rằng cậu khỏe như Samson ấy.

– E… hèm, y học phương Tây đơn giản nhỉ, ở Đông phương chưa chắc đã đồng ý đâu. Theo em biết, cách điều trị bằng huyệt đạo và khí công của người Tàu hiệu quả hơn nhiều. Chúc bác sĩ và gia đình có ngày nghỉ cuối tuần vui vẻ và hạnh phúc.

– Cảm ơn, cậu cũng thế nhé.

Chương 02: Uyên Ương Gãy Cánh

Sau màn giặt giũ, dọn dẹp, Elsa chống gối đứng thẳng người lắc đầu nhìn thành quả lao động của mình. Khỉ ạ, đống quần áo dồn cục suốt một tuần suýt làm hư cái máy giặt.

Elsa năm nay 39 tuổi, nguyên là nhân viên điều tra hình sự một thời vào sinh ra tử. Tuy đã nghỉ việc nhưng dáng dấp vẫn nhanh nhẹn. Đôi mắt rất linh lợi, giọng nói dẻo quẹo. Elsa có thể kể một lèo 40 chuyện tiếu lâm, biết hít đất một hơi 39 lần và còn biết sửa ti-vi, radio như một thợ lành nghề. Cô thở phào, trút bỏ tạp dề, mũ chụp tóc rồi thủng thẳng đi lên phòng trà trong ngôi biệt thự sang trọng của ông chồng tỉ phú quá cố để… gắn trên môi một điếu thuốc thư giãn thần kinh.

Elsa người nhỏ nhắn, mắt xanh, mũi hơi lõ, gương mặt còn rất xinh, hệt như mẹ Gaby.

Ngồi ngắm những lọn khói thuốc ngoằn ngoèo bay lên, cô chợt nhớ tới cú điện thoại của thằng cha căng chú kiết nào đó. Hồi nãy thằng cha trong điện thoại định dụ khị mình gì vậy? Một thằng bợm. Xấu số rồi em ơi. Em đụng phải “cớm nữ” thứ dữ rồi. Kẻ cắp gặp… bà già chỉ có nước thác sớm. Tuy nhiên phải kiểm tra đã, trò chơi này vui đây.

Elsa nhấc máy quay số nhà mà tên cướp gọi theo lời gã tự ngụy biện. Cô quay đúng y bon các số của điện thoại mình, chỉ thay số cuối cùng là 5. Coi, đầu dây bên kia một giọng đàn ông phều phào:

– Tôi là Jewsets đây.

– Còn tôi là Clarina Wenig. Tôi muốn nói chuyện với bà Marianne một chút.

– Ở đây không có ai tên Marianne, vợ tôi tên Rosamunde. Tôi là nhà chiêm tinh học lừng danh thế giới, chuyên môn coi tử vi số mạng chỉ bằng ba sợi tóc và ba giọt nước mắt của thân chủ.

– Vậy ư? Vậy thì xin cảm ơn ông, nhà chiêm tinh nổi tiếng thế giới.

Elsa gác máy cái rụp. Khốn kiếp, rõ ràng gã đàn ông hồi nãy chế tạo ra số phôn của một cô ả Marianne nào đó không có thực trên đời để… lừa cô. Té ra vẫn là cái trò tìm địa chỉ nạn nhân để trấn lột qua điện thoại mà cô từng phá án trong lúc còn là một nữ thám tử hình sự đây. Cô lẩm bẩm:

– Ta sẽ đợi. Mi cứ đến đi.

Máu cảnh sát đặc nhiệm sôi lên sùng sục, Elsa lại chụp máy quay số cô bạn gái ở Viên cấp tốc.

– Alô, cưng đó hả? Tao có chuyện kẹt không qua nước Áo với mày được. Hẹn lại thứ hai nghe.

Cô bạn hải ngoại quát vào trong máy:

– Tao đã mua vé cho hai đứa xem opera thứ bảy này rồi.

– Có gì khó giải quyết đâu. Mày kiếm đại một thằng cha nào đó làm vệ sĩ hộ tống.

– Ê, không có chuyện ruồi bu đó đâu nghe. Chẳng lẽ cuối cùng tao lại rủ ông chồng tao. Ổng lại có tật ngáy ngay khi ca sĩ opera bắt đầu lên tiếng.

– Mày thụi vô sườn lão thật đau vào.

Hai người phụ nữ cười đã đời trong điện thoại. Đúng lúc đó, tiếng chuông cửa réo lên. Elsa chào bạn, gác máy ghé mắt nhìn vô “mắt thần” gắn ở cửa. Chả lẽ nó lại vác xác đến sớm vậy?

Cô reo lên:

– Gaby!

Cánh cửa mở ra, Elsa vui vẻ ôm ái nữ xinh đẹp của bạn học cũ vào lòng:

– Cháu càng ngày càng đẹp, Gaby ạ. Đẹp hơn mẹ Margot của cháu thời thiếu nữ. Cứ như một nàng công chúa ấy. Chà, vậy mà cô quên đứt cái vụ cô cháu mình hẹn nhau đó.

– Dạ không sao ạ. Nếu cô bận xin hẹn cô khi khác ạ.

– Ồ không, không, vào đi. Lúc nào cô cũng có thời gian để trò chuyện với cháu.

Hai cô cháu cười khúc khích kéo nhau vô phòng khách. Gaby sung sướng khi thấy trên mặt bàn không còn cái gạt tàn nào.

– Aha, cô cai thuốc lá rồi hở, hoan hô cô.

– Khoan hoan hô vội Gaby, cô vừa hút xong một điếu đầu lọc loại nhẹ.

Mặt Gaby ỉu xìu. Hai cô cháu ngự thảnh thơi trên bộ sa-lông cực kì sang trọng và nhấm nháp nước trà đường. Elsa hỏi:

– Băng Tứ quái dạo này thế nào?

– Thì cả bốn đứa cháu đều đang quay mòng mòng. Tự nhiên đâm đầu vào ba cái trò phiêu lưu mạo hiểm làm chi cho khổ thân. Cô biết không, ngay giờ này Tròn Vo và Karl Máy Tính đang bám dính một đối tượng.

– Lại đặc vụ mới à?

– Dạ!

Elsa trầm ngâm:

– Cháu biết đấy, người chồng xấu số của cô rất giàu có. Ông ấy được thừa hưởng di sản của dòng họ để lại. Tiếc rằng ông ấy là người cuối cùng của dòng họ. Cô em gái duy nhất cũng qua đời cách đây nhiều năm vì bị sốt nhiễm trùng trong một dịp đi châu Phi. Cô hẹn cháu đến đây là để tặng cháu một chiếc lắc vàng, cô nghĩ rằng nó rất thích hợp với cháu.

Elsa đứng dậy mở tủ sắt. Gaby kinh ngạc dòm trân trối khẩu súng ngắn trong ngăn tủ.

– Cô vẫn còn giữ vũ khí trong nhà ư?

– Đương nhiên. Ngôi biệt thự chưa mắc được hệ thống báo động điện tử nên cô phải phòng thân chớ sao. Cháu nghĩ coi, nhà này sờ đâu cũng ra tiền cả, thiếu gì tên đạo tặc thèm đột nhập. Ồ, chiếc lắc vàng đây rồi…

* * * * *

Tarzan vọt nhanh ra khỏi bịnh xá, đầu vẫn ám ảnh về gói bưu phẩm chứa vi trùng truyền nhiễm. Sân trường vàng như trải lụa dưới ánh nắng chiều thu. Cảnh đẹp đập vào mắt hắn chưa được ba giây thì… cảnh khó coi hiện ra. Ê, cô nàng phụ bếp Claudia Tummel đỏng đảnh xuất hiện giữa đám đông học sinh lớp 12 với bộ đồ bó chẽn và chiếc áo Blouson màu vàng chóe như một nữ cao bồi sa mạc. Cô ta ung dung đi qua đám đông bất chấp những lời trêu chọc.

Đúng giây phút đó Tarzan suýt va trúng “sếp” kí túc xá. Trong khi lo chiêm ngưỡng dung nhan mùa thu của Claudia, ai mà ngờ khắc tinh Christoph Kehrbukel lại chạy xồng xộc đến chớ. Ông quản lí kí túc xá túm vai Tarzan lắc:

– Coi chừng té giập mặt đó Tarzan.

– Dạ, cháu… cháu… - Tarzan gãi tai ấp úng.

Christoph Kehrbukel lẩm bẩm một câu gì đó rồi chạy tiếp. Nhẹ người. Tarzan bắt đầu đeo theo người đẹp Claudia.

– Xin chào mùi nước hoa của bà chị. Ối chà, ngào ngạt cả một góc trời.

Claudia ném cái nhìn nảy lửa qua hàng lông mi giả:

– Ai khiến cậu đánh hơi.

Tarzan đốp lại:

– Chả lẽ tôi phải bịt mũi lại sao?

Claudia đỏ mặt:

– Thế thì việc gì đến cậu.

– Chị đi phố hả? Nếu cùng đường xin làm vệ sĩ cho bà chị.

– Năm năm nữa hãy lập lại đề nghị vừa rồi nghe.

– Không dám. Năm năm sau, câu nói ấy sẽ được dành cho Công Chúa Gaby.

– Xí. Đây chẳng cần.

Cô ả thót lên xe đạp phóng vội. Mùi nước hoa át hẳn mùi bếp núc. Tarzan nghĩ thầm. Ả trang điểm se sua cỡ ấy nếu không đến điểm hẹn với bồ bịch thì chẳng lẽ đến với… chồng bát đĩa vô tri ư?

Ngay lập tức Tarzan để yên cho ả qua mặt khoảng hai trăm mét mới lấy ngựa sắt vọt theo. Cô nàng có chạy trời cũng không khỏi nắng, tại khúc quanh hai quái Karl và Tròn Vo đã đón sẵn. Hai đứa tính đuổi theo thì bắt gặp đại ca đang ào đến. Hắn ra hiệu cho hai quái nán lại hội ý.

– Cứ để cho bà chị “đua” trước chúng ta một đoạn. Bà chị biết bị theo dõi đấy.

– Mùi nước hoa gì mà sặc sụa khiếp.

– Thôi lẹ lên. Bà chị quẹo rồi kìa.

Tarzan nói:

– Bà chị có vẻ chẳng lo lắng gì cả. Cứ như không biết Knobel là ai vậy.

Tròn Vo trề môi:

– Chưa chắc ả đã tới gặp thằng Knobel, tao nghĩ ả đi làm đầu nên ung dung như vậy.

– Chết thật, thế thì mất toi buổi chiều. - Karl phân vân.

Tarzan khẳng định:

– Không đâu quân sư. Đóng bộ, trang điểm kiểu đó chỉ có thể là đến chỗ hẹn.

Lúc này Claudia đã đến đầu quảng trường Moeggenbruckner. Vòng quanh khu quảng trường là các cửa hàng cửa hiệu sầm uất. Riêng rạp xi-nê Movie lớn nhất thành phố nằm ở góc trái, trong rạp có tới năm phòng chiếu phim khác nhau, mỗi phòng không quá sáu chục chỗ ngồi.

Kia kìa, cô ả đã khóa xe đạp và đi thẳng tới quầy bán vé. Tarzan nhận định:

– Khá, khá lắm. Hẹn hò trong rạp thì có trời kiếm.

Tròn Vo tỏ vẻ sành sỏi:

– Xí, hai đứa lợi dụng bóng tối để mi nhau cho dễ chớ gì.

Kark tham gia:

– Sự có mặt của chúng ta sẽ làm cho đôi uyên ương gãy cánh.

Tarzan giục:

– Gãy cánh cũng phải nhào vô làm cho ra nhẽ. Nào, lẹ lên coi chừng ả biến mất.

Claudia đã biến mất thực. Bảng hướng dẫn ngoài tiền sảnh chỉ đường cho ba quái vào các phòng chiếu. Chỉ nhìn thôi mà tam quái muốn hoa mắt. Chà, sau phòng A, D, E là phòng B. Còn phòng chiếu C nằm tận dưới tầng hầm thường xuyên chiếu phim hoạt hình.

Bà bán vé ngồi quầy nhìn chúng ngáp dài:

– Sao? Coi phim hả?

Tarzan cười làm quen:

– Cháu lỡ hẹn một người bạn gái. Có phải cô ấy vừa vào rạp không ạ?

– Trời đất, con gái cả trăm mạng ai mà biết bạn cậu.

– Dễ biết lắm. Cô nàng mới vô khoảng một phút rưỡi thôi. Tóc đỏ, cắt ngắn như con trai, áo khoác vàng, lông mi dài cỡ nửa gang tay và nói giọng khàn khàn như vịt Donale vậy.

– Cô nàng như thế mà là bạn của cậu hả? Cổ mua vé phòng C ấy.

– Cảm ơn. Cho tụi cháu ba vé hạng bét.

– Không có hạng bét hoặc hạng nhất. Giá đồng hạng 5 mark 80 một vé.

Tarzan đuối thấy rõ. Hắn nhìn qua Karl như hỏi thăm, chỉ thấy quân sư lắc đầu quầy quậy. Tròn Vo móc túi thảy ra 20 mark:

– Chà, nếu không có ta thì mặt của các người sẽ ra sao hả? Hề hề…

Đoạn nó tự thưởng cho mình một thanh sô-cô-la.

Vậy là xong, cả ba hùng hổ xông vô rạp. Tuy nhiên trước cửa phòng chiếu C, Tarzan đã ngăn lại hội ý:

– Thế này nhé, nếu đúng là bà chị hẹn hò với tên cướp Knobel thì tao sẽ điểm huyệt khóa tay gã cấp tốc. Phần mày, Karl à, mày có nhiệm vụ báo ngay cho thanh tra Glockner đến xúc gã đi. Ê Kloesen, đưa mới tiền thối lại hồi nãy cho Máy Tính để nó chuẩn bị cho cuộc gọi điện thoại công cộng.

Hai quái gật gù. Người soát vé mặt ỉu xìu:

– Gay quá, nãy giờ chỉ có hai người coi suốt suất, giờ thêm nhõn ba cậu nữa.

Như vậy trong phòng chiếu tổng cộng năm người. Đôi uyên ương ngồi trong hàng ghế thứ ba từ dưới lên. Nhanh như cắt, Tarzan đã luồn sau đôi uyên ương không một tiếng động. Tròn Vo lăn lông lốc theo sau, nó huých khuỷu tay vào lưng đại ca.

– Chính gã đó. Cái gáy ụ mỡ ấy hợp với thằng Knobel là cái chắc.

Người soát vé trợn mắt:

– Cái gì? Cấm đánh lộn trong rạp nghe chưa?

Karl vội xua tay:

– Không đâu, anh yên tâm đi.

* * * * *

Ngồi ngay sau cặp uyên ương, Tarzan vẫn cảm thấy có gì đó không ổn. Không kì kì sao được, gã và Claudia ngồi cạnh nhau nhưng tay lại không nắm tay, cũng không kề vai âu yếm.

Tarzan rỉ tai Karl:

– Tao nghi mình bị hớ quá à.

– Cố nhớ lại tấm hình truy nã coi đại ca. Cái gáy là trật khấc rồi đó.

– Tao cũng linh cảm bị trật vuột, có điều phải kiểm tra bản mặt gã mới biết chính xác.

Coi, ánh sáng vừa hắt ra từ màn ảnh là Tarzan chơi kiểu… giang hồ liền. Hắn vỗ vai gã ngồi trên ra vẻ một tay anh chị từng trải:

– Ê, ngồi chụm đầu lại kiểu đó ở dưới làm sao coi phim được cha nội?

Gã đàn ông khả nghi quay mặt lại chường ra một cái mũi cà chua, da thịt phổng phao nung núc mỡ trông từa tựa như Claudia mới tê tái. Gã cau mày nhìn chòng chọc ba quái trong lúc Claudia rít lên:

– Tại sao tụi bay bám tao như đỉa vậy, hả bọn quỷ sứ lớp 10A?

Tarzan chọc quê:

– Do mùi nước hoa quý phái của bà chị lôi cuốn tụi này đấy.

Gã đàn ông hậm hực:

– Lũ nhóc này ở đâu chui ra thế Claudia?

– Bọn chúng là học sinh trường nội trú, anh Nobert ạ.

Nobert gườm gườm:

– Tao nói cho mà biết, nếu chòng ghẹo em gái tao là tao bẻ vụn từng lóng xương.

Tarzan cười cợt:

– Đừng nóng nảy thế ông anh. Kẻo con đại bàng trên màn ảnh bay ra quắp công chúa bay mất tiêu đó.

Claudia đấu dịu:

– Thôi, đừng chấp nhứt tụi nó, anh hai.

Tarzan đứng dậy:

– Phim coi phí tiền, nhạt phèo, tụi mình về thôi.

Ba quái lững thững ra cửa. Tròn Vo làu bàu:

– Mất toi mười tám mark.

Tarzan nhún vai:

– Không mất tiền vô ích đâu. Vì hiện tượng thì đúng, chỉ có bản chất là sai. Ai mà ngờ cô ả đánh phấn son lòe loẹt để… hẹn hò với ông anh ruột chớ. Nếu không vào rạp làm sao biết được.

Karl dàn hòa:

– Chuyện thường gặp trong nghề mà. Quan trọng là tiếp tục làm gì bây giờ?

– Ừ nhỉ, tại sao mình không nghĩ đây là màn đầu của Claudia. Biết đâu ả dùng kế nghi binh này cho chúng ta hoang mang rồi sau đó mò lại thằng Knobel.

– Ít ra tạm thời mình hi vọng là thế. Tiếp tục theo dõi đối tượng hả đại ca?

– Ừ.

Tarzan đi lại quầy bán vé. Bà bán vé bỏ que đan xuống:

– Sao, không gặp bạn gái à?

– Dạ, không phải bạn gái cháu mà là cô chị sinh đôi với cô ấy.

Ba thằng tiu nghỉu lủi đến chỗ cất xe đạp. Tròn Vo nhét vào họng một phong sô-cô-la cho đỡ… ngứa miệng còn Máy Tính thì lẩm bẩm về giá cả từng cục chặn giấy trong ca-ta-lô cầm tay. Nó thông báo:

– Mới vừa xảy ra một cuộc bán đấu giá đáng ghi vô sách Guinness.

Tarzan nhướng mày:

– Về vụ gì?

– Thì… cục chặn giấy. Đại ca nghĩ coi, cục chặn giấy ấy có đường kính 7cm 40, sọc xanh trắng với sáu vòng đồng tâm giống như chiếc nón bài thơ đã được bán với giá dễ nể. Các bạn biết bao nhiêu không?

Tròn Vo vẫn hậm hực:

– Đến mười tám mark là cùng chớ gì. Rõ phí rượu.

Tarzan cự thằng mập:

– Trăm sự cũng do mày. Mới chân ướt chân ráo vô phòng chiếu đã khẳng định: “Chính gã đó, chính gã”.

Máy Tính nhăn mặt:

– Thôi cho qua đi. Nghe tao nói đây: giá cục chặn giấy đó cuối cùng là 48.070 mark. Khiếp.

Cả đám xuống xe, khóa lại một chỗ rồi hờ hững đảo quanh các tủ kính bày hàng. Chúng dung dăng dung dẻ khoảng nửa tiếng đồng hồ mới giật mình trước hai vị khách hiếm hoi của rạp Movie uể oải bước ra. Trời đất. Chưa đứa nào kịp tính toán thì gã đàn ông tự xưng là anh ruột của Claudia đã tót luôn lên chiếc xe gắn máy phân khối lớn phóng vù mất dạng.

Karl nheo mắt sau tròng kính dày cộm:

– Bà chị băng qua đường đến trạm điện thoại công cộng kìa. Chắc chắn ả phôn cho Detlef.

– Chúng ta cần phải tìm cách nghe trộm cuộc đàm thoại này.

Tarzan lao như một mũi tên bắn tới mục tiêu. Dù cố gắng áp sát tai vào thành buồng điện thoại, hắn chỉ nghe lõm bõm tiếng được tiếng mất. Đại khái như sau:

– “… Anh hãy tin em, anh yêu. Em nắm rất chắc mà Deti… lão khốn ấy không có nhà… bà vợ cũng thế… Gì cơ? Em không biết bao giờ họ quay trở lại… Có lẽ rất muộn… anh sẽ làm chứ hả… chào Deti của em… Hẹn gặp lại!”

Claudia treo ống nghe. Cô ả mở cửa buồng và đi một mạch tới cửa rạp Movie lấy xe đạp, không thèm nhìn lại phía sau nửa con mắt. Tarzan chờ cho Claudia khuất dạng mới phi lại vị trí núp của hai quái. Hắn hổn hển:

– Tao nghe rõ ràng hai tiếng “Deti”. Tụi mày nghĩ sao, Deti dám là tên riêng của gã Detlef?

Hắn kể vắn tắt nội dung cuộc nghe trộm vừa rồi. Karl nói ngay:

– “Lão khốn” và “bà vợ” trong câu chuyện của Claudia chắc là một cặp vợ chồng nhà giàu vắng nhà, cô ả tia được và chỉ điểm cho thằng bồ ăn cướp đánh quả?

– Tao cũng nghĩ như vậy.

Tròn Vo hăng tiết:

– Vạch mặt cô ả ngay.

– Đã có bằng chứng gì đâu mà vạch với tố.

– Nếu thế chẳng lẽ mình buông ả hay sao?

– Tao có nói buông bao giờ đâu. Cứ rượt theo, biết đâu chúng ta sẽ phát giác ả hội ngộ Detlef.

Ba hảo hớn nhấn bàn đạp đến gần trường nội trú thì cái bóng Claudia đã loáng thoáng ở lối vào kí túc xá. Tarzan liếc đồng hồ thở dài:

– Đến giờ làm chiều của cô ả rồi. Rửa xong chồng bát đĩa, tao bảo đảm phải sau bảy giờ tối.

Karl gỡ gạc:

– Chúng ta tranh thủ ghé nhà Gaby chút xíu. Nếu tao nhớ không lầm, chiều nay Công Chúa sẽ đãi chúng ta bánh ngọt, đúng không?

– Đúng rồi, suýt mất một quả đậm.

Mắt Tròn Vo sáng ngời. Cùng lúc đó một tiếng nổ phát ra từ lốp sau của xe nó.

Một tiếng nổ vừa đủ cho cu cậu khóc thét lên được. Vỏ bánh sau xe đạp của Tròn Vo rách toạc lòi ruột gan coi thật thảm hại. Mặt Tròn Vo mếu xệch:

– Chết tao rồi, trời đánh còn tránh bữa ăn, vậy mà tao bị tổ trác.

Karl ôm bụng cười:

– Ai bảo mày háu ăn làm chi. Thấy được ăn là cà cuống lên.

– Ai sẽ cứu tao đây?

– Tao. Làm sao không động lòng trắc ẩn trước bữa tiệc đầy bánh kem sô-cô-la chớ. Trèo lên yên sau đi Tròn Vo.

Thật ra quân sư Máy Tính chỉ nói thánh nói tướng cho oai chớ còn lâu mới chở nổi Ông Địa. Coi, con ngựa sắt của nó đảo qua đảo lại như xiếc khiến Tarzan không thể nín được cười.

– Thôi, bàn giao khổ chủ qua xe tao.

Karl biện hộ:

– Trọng lượng của nó cả tạ, hèn chi chiếc xe thồ bể bánh là phải. Ờ mà tao còn phải trả cuốn ca-ta-lô cho chủ của nó.

Tarzan thắc mắc:

– Ừ, tao cứ tưởng cuốn ca-ta-lô của mày chứ?

– Xin lỗi, hồ sơ những cục chặn giấy này là gia bảo của ông Eduard Phortheime nghe. Tao mượn đó.

– Ai vậy?

– Phortheime là bạn cũ của ông già tao. Nhiều năm trước đây ông ta từng làm chủ một mỏ vàng ở châu Phi, bây giờ ngưng khai thác đã 30 năm mà tiền bạc ông ấy vẫn xài hoài không hết. Thú vui duy nhất của Eduard Phortheime là sưu tập.

– Hừ, chỉ có kẻ điên mới đi sưu tầm những cục chặn giấy.

Tròn Vo hét lớn:

– Trời ơi, tao cũng sắp điên đây. Tụi mình giải quyết chiếc xe bịnh tật này thế nào hả?

– Dễ ợt. Gửi đại ở chỗ giữ xe, mai lấy.

Năn phút sau, thằng mập trở ra giọng phấn chấn:

– Xong. Giờ thì tao được hân hạnh ngồi ké xe ai nào?

Tarzan cười:

– Karl không chở nổi mày. Tao chở. Nhưng tao nói trước, chúng ta sẽ ghé nhà ông Phortheime để trả cuốn ca-ta-lô rồi mới tới nhà Công Chúa. Mày thấy sao?

– Tao thấy… đói bụng. Nhà ông khùng sưu tầm đồ đè giấy ở đâu vậy quân sư?

– Không xa đâu. Khu công viên gần trường đua ngựa.

– Thế thì đạp lẹ lên, đại ca.

Chương 03: Những Cuộc Thăm Dò

Paul Frese, tên trộm ngày chuyên nghiệp có biệt danh là Tay Nắm nhắm hướng trường đua ngựa thẳng tiến. Y sởn gai ốc khi nghĩ tới bầy ngựa. Hồi nhỏ y đã bị ngựa hất xuống đấy gãy luôn ba dẻ xương sườn. Vì vậy mà y căm thù lũ ngựa.

Frese mới 41 tuổi mà đã lọm khọm như một ông già. Đầu lơ thơ vài sợi tóc, thân thể từa tựa bộ xương cách trí, hậu quả của sự nghiện thuốc nặng không tài nào bỏ được. Hễ ngưng thuốc thì y coi như mất luôn hoạt tính chôm chỉa. Sáng tạo mờ ám thường đi đôi với khói thuốc mỗi khi y ho sù sụ từng cơn.

Y trông nhàn tản như một lữ khách với chiếc va-li cũ mèm có bánh xe kéo theo sau. Detlef đã cho y cái địa chỉ bằng vàng này, một địa chỉ để… nhập nha cực kì béo bở: số 11 đường Trường Đua. Chỉ hơi xúi quẩy là có chữ “Ngựa” kèm theo. Mẹ kiếp, nếu không có con vật bốn chân có bờm biết hí ấy ám ảnh thì y đâu đến nỗi phải biến sắc như thế.

Tuy nhiên có hoảng cách mấy, Paul Frese cũng hiểu là mình sắp vô mánh. Còn phải hỏi, y đã tìm hiểu kĩ thân chủ của mình. Lão chủ nhân ngôi biệt thự gần trường đua ngựa này là một tỉ phú mê sưu tập. Lão chứa cả một bảo tàng nghệ thuật trong nhà, quả là một địa chỉ lí tưởng cho những kẻ đào tường khoét vách.

Tòa biệt thự nằm hơi xa mặt đường, cách một thửa vườn rộng trồng cây cọ. Hàng rào sắt ngó bộ rất bề thế nhưng cổng lại không khóa. Frese thản nhiên đẩy cổng lách vào. Y thả những bước chân trên con đường rải sỏi. Qua tám bậc thềm đá rộng, đối diện y là một cánh cửa bằng gỗ sồi đen bóng, cạnh tay nắm cửa bằng đồng là một tấm bảng nhỏ đề tên EDUARD PHORTHEIMER.

Paul Frese dừng lại một giây để tính phương án. Y hít một hơi dài và đảo mắt dòm chung quanh, nhưng xa xa đằng kia chỉ nhô lên mỗi một nóc nhà.

Một giọng đàn ông ồm ồm vang ra sau cánh cửa đen bóng:

– Ông cần gì?

Vị gia chủ đã lấp ló. Frese cúi gập lưng xuống chào gia chủ và nở một nụ cười cầu tài:

– Thưa chủ nhân, tôi là Bilgschopfl từ điền trang nuôi chuột túi bên Australia về đây. Tarng trại này bị phá sản bởi bệnh dịch gia súc. Tôi trở về Đức với một ít bộ da chuột túi. Tất nhiên là của những con khỏe mạnh. Nếu ông thích, những tấm da căng-gu-ru này có thể thuộc sở hữu của ông, ông trang trí thay thảm trước giường ngủ hoặc bọc ghế đệm ô-tô kể như hết sảy.

Tỉ phú già Eduard nhướng mày:

– Da chuột túi?

– Vâng, da chuột túi hay da căng-gu-ru một trăm phần trăm ạ. Loại da tốt nhất mà giá lại phải chăng.

– Phù, trong nhà tôi da thú vô kể. Da voi trong phòng ngủ, da sư tử trong thư viện, da cọp trong phòng khách, da gấu trắng trong phòng ăn, da vượn trong phòng tranh… Từ 40 năm nay tôi chống lại việc săn bắn động vật hoang dã. Tôi đã từ chối nhiều lần món hàng như thế này rồi. Hơn thế, da chuột túi tôi cho là nguy hiểm.

Frese tái mặt:

– Da đã thuộc kĩ không còn vi trùng đâu ạ.

– Tôi không nghĩ thế, mà nguy hiểm ở chỗ những cái túi đó. Trải ra nhà, lỡ xúc chân vào đó ngã gãy xương thì sao chớ?

Đúng là một con lừa già, còn da của mày nữa đó, Frese rủa thầm. Nhưng y còn cố vớt vát:

– Có thể bà nhà thích da chuột túi thì sao ạ.

– Vô nghĩa. Vợ tôi đã đi đến một thế giới tử tế hơn từ lâu rồi.

– Ồ, tôi xin lỗi.

– Nếu bà ấy còn sống thì ông đã phi thân ra khỏi cửa. Bà ấy ghét những ai buôn bán xác động vật lắm. Này, tôi nói thật, nếu có muốn kiếm tiền lai rai sống qua ngày thì cắt giùm tôi đám cỏ sau nhà. Tôi muốn nó rạp xuống trước mùa tuyết rơi.

– Cắt cỏ? Tôi ngại công việc này lắm.

– Vậy thì đáng tiếc.

Ngoài cổng có tiếng chân lạo xạo trên nền sỏi. Y ngoái đầu lại và chới với khi thấy loáng thoáng ba đứa trẻ đang dắt xe đạp bước vào. Mẹ kiếp, kiểu này phải chuồn thôi. Thêm ba thằng nhóc biết mặt mình thì bể bạc. Dù sao bữa nay y cũng thu lượm được một thông tin nhỏ. Lão Eduard chỉ ở một mình. Sáng mai sẽ tính phi vụ “nhập nha” nhà lão già.

* * * * *

Lúc ba quái dựng xe đạp ngoài sân vườn thì chạm trán Frese biệt hiệu Tay Nắm lướt qua. Một thoáng gợn khi Tarzan bắt gặp tia nhìn của lão khùng. Lại có chuyện đây, hắn tự nhủ.

Karl thông báo:

– Ông già để ria là Eduard.

Tarzan nói:

– Này các bạn, tao dám cá cái thằng cha khòng khòng trông giống người bán hàng rong kia không phải là bạn của chủ nhà.

Karl Máy Tính liếc theo bóng Tay Nắm:

– Ô-kê, chúng ta sẽ cảnh giác cho ông Eduard. Tướng thằng chả có vẻ gian gian và bần tiện thế nào đó.

Người khách lạ đứng né sang một bên nhường lối. Tarzan ném một cái nhìn trinh thám từ đầu đến chân ông ta. Karl cất tiếng chào chủ nhà và giới thiệu các bạn. Ông cụ bắt tay từng đứa thật chặt:

– Chào Karl. Còn hai bạn cháu là… là Tarzan và Tròn Vo hả? Ồ, những cái tên rất ngộ nghĩnh.

– Ông ơi, tụi cháu vừa thấy một người lạ lọm khọm đi ra…

– Ông biết rồi. Chính ông tống cổ y đi đấy. Y mời ông mua mấy tấm da chuột túi nhưng con mắt thì lấm la lấm lét. Sao, vô trong nhà để uống trà bạc hà chứ? Trà the the đã lắm.

– Cảm ơn ông. Tụi cháu đều bị kẹt công chuyện. Tuy nhiên nếu ông không sợ mất thì giờ thì hai bạn cháu rất muốn được xem bộ sưu tập những cục chặn giấy tuyệt vời mà ông đã giới thiệu cho cháu qua ca-ta-lô.

Tarzan hết ý kiến. Hắn không ngờ thằng quân sư ứng biến tài tình như vậy. Ngay lập tức, ông già Eduard rớt vào bẫy. Ông cười tít mắt:

– Các cháu còn nhỏ mà đã biết được giá trị bộ sưu tập của ta à? Được, được. Vô đây.

Ba nhà thám tử trẻ được ông cụ dẫn vào phòng trưng bày kì lạ. Chúng hoa mắt trước những tủ kính đáy lót nỉ đặt những cục chặn giấy đủ màu đủ kiểu. Ông Eduard giới thiệu:

– Cục có bông hồng đen bên trong này vô cùng giá trị. Nó đã tồn tại trên 150 năm. Xê-ri này chỉ còn có hai cục. Ông sở hữu một cục và cục kia thuộc về một nhà tư bản Mĩ. Ông ta cũng có một bộ sưu tập nghiêng ngửa với ông. Các cháu uống trà nhé. - Ông lão gạn mời một lần nữa.

Ba quái cảm ơn rồi xin phép rút lui. Ra tới cổng, Tròn Vo nhăn nhó:

– Từ nay mày có dẫn tụi tao đi chơi đâu thì nháy họ tiếp cacao nhé. Mời uống trà bạc hà thì… lắc đầu là cái chắc.

Tarzan nói:

– Thôi, nghe đây, tám giờ tối nay cả băng theo dõi tiếp Claudia. Đến lúc đó cô ta mới được nghỉ làm. Nếu cô ả đi gặp bồ thì cũng có nghĩa là chúng ta gặp Knobel, kẻ bị truy nã.

Tròn Vo sốt ruột:

– Bây giờ về nhà Gaby chớ? Chí ít thì một chiếc bánh ngọt phết sô-cô-la đang chờ.

Thế là ba thằng lại lên đường. Hai chiếc xe đạp “đua” tới tấp đến 17 giờ 36 phút thì tới cửa hàng thực phẩm Công Chúa. Bà Margot cười hồn hậu với bọn trẻ rồi nhấn chuông kêu Gaby tiếp khách. Phía trên ban-công, hai thầy trò Gaby và Oskar thò đầu lấp ló. Giọng Gaby sốt ruột:

– Sao, phát hiện ra cái gì không?

Tarzan nhanh nhảu:

– Suýt thắng lợi, nếu đổi gã anh ruột Claudia thành tên khốn Knobel.

Tứ quái kéo nhau vào phòng khách. Đúng như Tròn Vo dự đoán, trên bàn lù lù hai chiếc bánh mới nướng tuyệt hảo. Trong lúc Tarzan thông báo tình hình thì Tròn Vo đã xơi xong miếng bánh thứ nhất và đang loay hoay vận chuyển miếng thứ hai vào đĩa.

Gaby nhiều lần đưa tay lên vuốt tóc, rồi lại đưa tay lên sửa cổ áo. Sau cùng cô bé hỏi:

– Các bạn không phát hiện ra cái gì mới sao?

Tarzan tỏ vẻ quan tâm:

– Bạn mới gội đầu phải không?

– Trật lất.

Tarzan nhích gần cô bé hơn chút nữa. Hắn sững sờ:

– A, té ra là môi… son, đúng không?

Gaby cười khúc khích:

– Không bao giờ. Môi mình lúc nào cũng đỏ, chẳng cần tới son.

Tròn Vo không thèm quan tâm, tiếp tục xơi tới miếng thứ ba.

Tarzan ngập ngừng:

– Có phải… cái lắc mới không? Vàng mạ như thật ấy nhỉ.

– Không dám mạ đâu, đại ca. Vàng bốn số 9 hơn một trăm năm mươi năm rồi nghe. Cô Elsa Kranig, cựu đồng nghiệp của ba mình tặng đó. Cô ấy bảo chỉ có mình đeo thì mới đúng chỗ.

Karl lo xa:

– Một cái lắc vàng một trăm năm mươi tuổi tôn thêm vẻ đẹp của thiếu nữ tuổi trăng tròn lẻ. Thế bao giờ bạn mới hết tuổi đeo nó?

– Nó hợp với mình đến suốt đời.

Tròn Vo gật gù:

– Đúng đó. Mình cũng hợp… sô-cô-la đến hết đời.

Tarzan cắt chuyện:

– Thôi, trở lại chuyện đặc vụ đi. Chúng ta cần phải tìm hiểu gã Deti mà Claudia vừa gọi điện bắn tin hành động là ai. Rõ ràng cô ả chỉ điểm cho một kẻ nào đó đến một địa chỉ nào đó.

Gaby chớp mắt:

– Khoan đã, mình muốn biết bác sĩ Heilmann kết luận xương sườn của đại ca thế nào?

Tarzan như tỉnh ngộ. Hắn vỗ trán mấy phát:

– Cảm ơn sự chỉ dẫn của Công Chúa nhé. Đúng rồi, tại sao chúng ta có thể quên vai trò của bác sĩ Heilmann trong cú phôn nhỉ.

– Sao?

– Tối nay ông bác sĩ có tiết lộ với mình rằng ông ta sẽ cùng vợ đi xem một vở nhạc kịch rất xa thành phố chúng ta. Cách đây cả trăm cây số.

Karl chồm tới:

– Và đại ca cho rằng ông ấy là mục tiêu của gã Deti ư?

– Ô-kê. Tuy chúng ta chưa biết Deti là ai nhưng tên cướp Detlef sở trường ngón nghề đột nhập các phòng khám bịnh và các hiệu thuốc. Gã luôn luôn có nhu cầu về những loại thuốc giảm đau có ma túy trong đó. Trời ạ, có thể ả phụ bếp Claudia đã nghe lỏm thông tin của ông bác sĩ trường mình nên lập tức điện cho người đến trộm cắp.

Tròn Vo buông nĩa xuống:

– Đại ca đánh giá không sai. Trưa nay lúc ở nhà ăn, tao nghe ông Heilmann nói gì đó với ông Direx chủ nhiệm kí túc xá về buổi hòa nhạc giao hưởng tại lâu đài Glorithurn tối nay. Claudia khi ấy dọn bàn nhưng chắc chắn nghe rõ hết từng lời.

– Vậy là hết trật. Deti chính là Detlef, không ngờ…

Tarzan đấm tay nọ vào lòng bàn tay kia:

– Thế là rõ rồi. Cô phụ bếp đã chỉ điểm cho người yêu đột nhập vào nhà ông bác sĩ Heilmann.

Karl phát triển thêm suy nghĩ:

– Thế có nghĩa là, Claudia biết rõ người yêu mình là một tên tội phạm. Ghê thật, con sói này đội lốt cừu non.

Tarzan ngó đồng hồ:

– Mới hơn sáu giờ chiều nhưng cũng đủ để tụi mình lên đường. Bằng mọi giá chúng ta phải chặn bàn tay của Detlef Knobel ở tư gia ông bác sĩ.

* * * * *

Bóng đêm đã trùm lên thành phố. Một vài đám mây mỏng lững thững bay trên bầu trời thưa thớt các vì sao. Thành phố đã lên đèn. Tarzan biết bác sĩ Heilmann sống ở số nhà 11 đường Cây Liễu. Đó là khu ngoại ô đất đai rộng rãi, thích hợp cho ông mở một phòng khám khang trang và yên tĩnh tuyệt đối ngay trên đất ở.

Phải mất hơn 40 phút, Tứ quái mới đạp xe tới đường Cây Liễu.

Trời tối thui. Những ngọn đèn đường chỉ như đom đóm khiến Tứ quái không đọc được tên phố. Gió thổi từ cánh đồng ngoại thành vào thành phố thoang thoảng mùi ngai ngái đồng quê. Phố xá vắng hoe, chợt xa xa có một người đang sắp sửa bước lên bậc thềm nhà, Tarzan phi xe tới hỏi với:

– Bác cho hỏi đường Cây Liễu ở đâu ạ?

– Cứ đi thẳng sẽ tới một con đường trồng toàn cây liễu. Ngay đầu đường có cửa hàng đồ điện, tiếp đó là đồn cảnh sát.

Tarzan cảm ơn. Vừa lúc đó ba quái cũng vừa đạp xe tới. Cả bọn lại nhẫn nại đi tiếp.

Bọn chúng lướt chầm chậm qua các cửa hàng điện tử, đồn công an rồi dừng lại trước một khuôn viên móng tường xây bằng đá hộc. Số 11 đây rồi. Ngôi biệt thự được bảo vệ bằng hàng rào gỗ ghép rất cầu kì với hai cổng riêng biệt: một cổng dành cho xe hơi, một cổng dành cho người đi. Giữa hai cổng treo tấm bảng đồng: “Bác sĩ chuyên khoa Claus Heilmann, khám bịnh theo giờ hẹn”.

Tarzan ngắm ngôi nhà được kiến trúc hình chữ L tọa lạc cuối đường Cây Liễu. Hắn nói:

– Các bạn đợi mình ở đây. Phải đi trinh sát trước mới được.

Trong tích tắc, người hùng đã bay qua hàng rào gỗ nhắm hướng ga-ra ô-tô đi tới. Bên trong ga-ra lù lù một xe hơi thể thao mui trần mang mác Anh quốc, chiếc Mercedes của Heilmann giờ này chắc đang trên đường tới lâu đài Glorithurn.

Tarzan ra khỏi ga-ra và đảo vòng quanh nhà. Tiếng gió rít qua kẽ lá nghe thật rùng rợn. Nơi đây cách trung tâm thành phố không xa mà trông hệt như ở đầm lầy vậy.

Chắc cũng sắp đến giờ Knobel hành động.

Tarzan quan sát kĩ cửa sổ phía sau phòng khám. Trời đất, sao cánh cửa sổ cuối cùng mở toang? Chả lẽ ông bác sĩ bất cẩn đến thế sao?

Hắn bước rảo tới. Trời tối không nhìn rõ mọi vật. Tarzan đặt tay lên bậu cửa sổ định bật người ngó vào trong thì thấy đầy mảnh vụn thủy tinh nơi bậu cửa.

Chết cha rồi, kính cửa sổ bị đập vỡ. Knobel đã đột nhập. Đúng là tụi hắn đã đánh giá sai đối thủ. Thằng Detlef hay Deti gì đó đáng sợ hơn hắn tưởng nhiều. Y vẫn còn đây hay đã đào tẩu? Nên đi báo cảnh sát hay ém mình đợi ở đây lúc nữa?

Tarzan đứng im trong bóng tối bàng hoàng. Con mắt thần ưng của hắn dừng lại một cửa ngách của phòng khám. Hắn quyết định kiểm tra bên trong bằng cửa ngách này chứ không phóng qua cửa sổ.

Hắn xoay khẽ tay nắm cửa không một tiếng động và bước vào. Phòng tối đen như mực. Tên trộm còn ở đây không? Tarzan bặm môi định bước tiếp nào ngờ chân đá trúng một vật gì đó như chiếc xô nhựa. Tiếng động vừa vang lên là cánh cửa ăn thông với hành lang đóng sập liền. Sau đó là tiếng chìa khóa lách cách và tiếng chân chạy về phía cửa sổ.

Chạm trán… Deti rồi. Tarzan nhanh như cắt lao tới cánh cửa vừa đóng. Đầu hắn đập mạnh đánh cốp vào tường. Hắn đưa tay lên xoa đầu thì cánh tay mó trúng công tắc điện. Đèn bật sáng.

Trời đất! Té ra hắn đã lọt vô một gian kho chứa búa xua các vật dụng hầm bà lằng. Thằng trộm chỉ có thể đào thoát qua lối cửa sổ bị đập bể hồi nãy…

Tarzan lao qua ô cửa sổ và phi ra cổng. Tên đột nhập đã mất tăm chỉ còn lại ba chiến hữu của hắn vẫn đứng nhẫn nại bên ngoài.

Hắn hỏi qua hơi thở:

– Không ai thấy tên nào chạy qua đây à?

Gaby líu ríu:

– Có. Có một bóng đen, nhưng cứ tưởng là đại ca.

– Nó chạy hướng nào?

Ba quái gần như đồng thanh:

– Hướng thành phố.

– Lấy xe đạp rượt theo lẹ lên.

Bốn con ngựa sắt phi nước đại cấp kì. Giọng Tarzan hổn hển:

– Trời tối đến mức giơ bàn tay ngang mặt cũng không thấy ngón nên mình và tên trộm đều không thấy nhau, cho đến lúc chân mình đá trúng cái xô nhựa… Và y thoát thân như một con cáo. Nhưng theo mình, y không chạy thoát đâu, khu vực này cảnh sát đã giăng thiên la địa võng, trừ phi có ô-tô hoặc xe máy giấu đâu đó…

Thế là băng Tứ quái đứa đạp xuôi, đứa đạp ngược vòng vòng. Khi sắp tới số nhà 39 Tarzan thắng gấp. Hắn giụi mắt lia lịa như không tin ở mắt mình.

Chương 04: Cuớp Và Khủng Bố

Chiếc xe đạp của Tarzan mà không thắng gấp thì đã đâm sầm vào xe cảnh sát chắn ngang đường. Tuy nhiên đâu phải chỉ có xe tuần tra, kia kìa, hai bên lộ cả một rừng cảnh sát đứng lố nhố phục kích.

Lúc này Karl cũng đã ập đến. Nó thì thào:

– Không hiểu sao cuối con hẻm cũng giăng một hàng rào điện. Chuyện gì xảy ra vậy cà?

– Một con kiến cũng đố bò qua, đại ca ạ.

– Tao không tin Tổng nha cảnh sát huy động lực lượng hùng hậu như thế để bắt Knobel.

Đúng lúc ấy giọng Công Chúa vang lên:

– Con chào ba!

Ba ư? Ba thằng quái tái mặt. Thì thanh tra Glockner đứng sau chiếc xe chắn ngang chớ còn ai vô. Ông tiến tới “sắp nhỏ” với khuôn mặt chẳng hứa hẹn điềm lành. Ông đanh giọng:

– Hừ, các con làm gì ở đây hả?

Gaby xuống nước:

– Kìa ba. Tụi con cũng làm cái việc mà ba và các chú làm thôi. Tụi con rình thằng khốn kiếp nãy giờ ai dè cuối cùng gã đã đến trước và trốn thoát sau khi đột nhập nhà ông bác sĩ.

Ông thanh tra và những người đứng quanh tròn mắt ngạc nhiên:

– Cái gì?

– Con lảm nhảm gì vậy, tên khủng bố Franzis Wremmbachl đã đột nhập tư gia người khác ư? Các con phải biết đó là một tên khủng bố chuyên thực hiện những phi vụ thủ tiêu các quan chức chính phủ, làm rối loạn xã hội. Interpol xác định đây là tên tội phạm cực kì nguy hiểm.

Gaby rối rít:

– Không, không phải tên này, mà tụi con lại ngỡ ba vây bắt gã Detlef Knobel, tên có lệnh truy nã dán đầy đường đó mà.

– Hả? Tên cướp ấy cũng có mặt ở khu này à?

– Dạ…

Tarzan chưa kịp giải thích lời nào thì một tiếng hô vang lên:

– Đứng lại. Bỏ chạy sẽ bắn bỏ.

Tiếng hô phát ra từ chỗ ngõ cụt, nơi Máy Tính phát hiện một hàng rào thép gai bùng nhùng có cắm điện. Sau tiếng cảnh cáo là một loạt tiếng súng và cuối cùng là một tiếng thét rùng rợn xé toang màn đêm.

Một bóng cảnh sát ào lại thanh tra Glockner như cơn lốc:

– Chúng tôi buộc phải bắn bởi tên khủng bố định vọt qua vòng vây.

– Rọi đèn pha!

Từ bốn phía, ánh sáng tập trung chói chang vào chỗ bóng đen vừa đổ ụp xuống đất. Giọng bố già lạnh như nước đá:

– Các con đứng nguyên ở đây.

Glockner vừa cất bước là Tròn Vo thở dài:

– Mình muốn xem tên khủng bố bị sa bẫy quá.

Tarzan lo ngại:

– Còn tên Knobel thì tính sao đây?

Một lát sau thanh tra Glockner quay lại:

– Đích thị thằng Franzis Wremmbachl nó định lọt qua vòng vây nhưng một cảnh sát đã bắn gục.

Gaby nhẹ người:

– Bên mình có ai sao không ba?

– Không con ạ, cũng đáng mừng. Việc Wremmbachl xuất hiện ở đây là nhờ sự chỉ điểm của quần chúng. Một công tác viên của cảnh sát đã báo tin y đang có mặt trong một ngôi nhà mà chủ nhân đóng cửa đi nghỉ mát ở nước ngoài.

Ông thanh tra vẫy xe cứu thương lùi vào rồi quay lại với Tứ quái:

– Nói lại vụ Knobel tôi nghe nào.

Tarzan kể lại đầu đuôi cớ sự. Hắn rụt rè:

– Chúng cháu phát hiện dấu vết vội bám sát nên chưa kịp báo cáo chú.

– Tất nhiên rồi.

Ông thanh tra buông một câu khô khốc làm Tứ quái cụp hết cả tóc gáy.

* * * * *

Sau những âm thanh chát chúa, đèn đuốc trong những ngôi nhà lẻ loi tại khu xóm vắng vẻ sáng bừng lên như ban ngày. Có người thò hẳn đầu ra ngoài cửa sổ để quan sát.

Bà Beater te tái chạy sang nhà bà Neumeier kháo chuyện:

– Kinh khủng quá, cảnh sát phục kích bắt một tên khủng bố. Nghe đâu tám cảnh sát bị thương, cuối cùng phải nổ súng mới bắt được nó. Nghe đâu đạn lạc còn làm bị thương hai con bò, sắp phải đưa đi lò mổ.

Bà Neumeier lắc đầu quầy quậy:

– Thật là khủng khiếp, cách đây 31 năm, khi chúng tôi chuyển đến đây, mọi chuyện còn êm ả lắm kia mà.

Bà Beater nói tiếp:

– Không biết đã yên chưa đây? Hay hết thằng khủng bố này lại có một thằng khác.

Bà Neumeier tỏ vẻ thông thạo:

– Hết thế nào được, nghe đâu công an vẫn còn lùng sục tiếp. Một vụ trộm ở nhà bác sĩ Heilmann. Ông thầy thuốc ấy điều trị bịnh thấp khớp hay lắm.

– Xin chào bà, tôi phải về đây. Trời ạ, đến non nước này mà ông Harry nhà tôi ốm nằm viện mới chết dở.

Bà Beater hấp tấp bước ra cửa. Ông chồng Harry của bà, dù đã 80 tuổi vẫn thường xuyên vắng nhà để điều hành một hãng xe điện và tham gia câu lạc bộ đua xe mô-tô. Mười chín năm trước tự nhiên ông lão đổ bịnh thập tử nhất sinh, trong cơn hấp hối, ông Harry đã đặt sẵn một cỗ quan tài bằng gỗ sồi xẻ dày cực xịn. Ai ngờ lúc quan tài đặt trước mặt thì ông lão… khỏe re. Từ đó để kỉ niệm sự may mắn, ông giữ lại luôn cỗ quan tài trong phòng làm việc như giữ lá bùa hộ mệnh.

Lúc đầu bà cụ Beater rất sợ mỗi khi vào phòng làm việc của chồng. Cỗ quan tài sờ sờ trong nhà nhìn riết thành quen đến bây giờ bà không còn cảm giác đứng tim nữa. Chẳng hạn như lúc này khi bước vào phòng làm việc của ông, bà hít một hơi dài và rót một li nước lạnh để chiêu mấy viên thuốc an thần. Gì thế kia? Bà không tin vào mắt mình nữa. Ôi trời, lẽ nào cái nắp quan tài đang xê xịch. Bà cụ giụi cặp mắt kèm nhèm cố gắng nhìn cho rõ.

Tiếng kêu của bà tắc nghẹn cùng lúc với li trà rớt xuống thảm bắn nước tung tóe. Cùng lúc đó, nắp quan tài bật rơi xuống nền nhà và một hình người trong quan tài nhổm dậy.

– Bà già! Cấm kêu! Nếu không sẽ được chui vào đây nằm vĩnh viễn đó.

Bà Beater nấc lên:

– Khôôông… tôi không…

– Được. Bọn cớm còn ngoài kia không hả?

Bà cụ sau giây phút xém… xỉu đã hoàn hồn. Bà lắp bắp:

– Họ… đang truy tìm… ông đó… ông Knobel… ạ.

– Tôi đúng là Knobel đây. Bà vừa chạy ra là tôi lẻn vào ngay. Dù sao tôi cũng cảm ơn cái quan tài này đã giúp tôi thoát khỏi sự bủa vây của bọn cớm.

Bà lão líu cả lưỡi:

– Ông… ông là kẻ giết người? Trông mặt ông cũng đủ biết.

– Im đi, đồ dở hơi. Tôi chưa giết ai cả nhưng biết khóa lưỡi kẻ nào bép xép đó. Giờ thì bà nghe cho rõ., tôi sẽ tống bà xuống tầng hầm khóa cửa chặt cho bà chết khô nếu không nghe lời tôi.

– Ông… ông không được làm thế.

– Im ngay. Ta sẽ làm được tất cả.

Bà Beater im thin thít. Bà nhìn thấy trên bàn có hai hộp các-tông nhỏ. Một hộp các-tông đựng các vỉ thuốc viên và một hộp được ràng rịt dây cẩn thận như một gói bưu phẩm. Mà đúng là bưu phẩm thật, những con tem dính đầy trên bao bì. Một góc bao bì bị xé lộ ra phần kim loại của một hộp thiếc.

Knobel liếc thấy bà lão lom lom ngó hai cái hộp. Y cầm gói bưu phẩm lên và nói:

– Bà già xem đây, đây là gói đồ gửi từ Ấn Độ cho lão bác sĩ Heilmann. Ta thó xong mới biết rằng trong đó không phải cô-ca-in mà là chứa loại vi trùng truyền nhiễm bịnh dịch hạch đen. Ta chỉ cần mở nắp hộp này ra là cả nhân loại châu Âu đi đứt. Ta mở nhé…

Knobel giả vờ như định mở hộp ra.

Bà Beater run lẩy bẩy:

– Đừng, đừng…

– Ha ha ha, hô hô hô, hi hi hi… ai ngu mà mở, lỡ ta bị nhiễm bịnh thì sao chớ. Cho mụ biết, cái hộp vi trùng này nguy hiểm ngang một trái bom nguyên tử.

– Ông… ông định tống tiền bác sĩ Heilmann?

– Mụ cũng nhanh ý đó. Rất tiếc lão vắng nhà, nhưng biết đâu bây giờ lão đã trở về. Nhà mụ có điện thoại không hả?

Bà lão buột miệng:

– Hừm, nhà ông chủ hãng xe điện mà không có điện thoại sao được.

– Thế cỗ quan tài thì dành cho ai vậy?

– Của ông nhà tôi.

– Thế lão chưa ngỏm à? Lão đi đâu vậy?

– Ổng đau bụng phải đi viện.

Knobel cười:

– Thôi được, bây giờ mụ kiếm cho tôi cái gì ăn đã. Mụ chắc nấu nướng giỏi lắm.

Bà Beater giận dữ:

– Tôi không mời ông đến đây.

– Thôi đi, dọn cho ta ăn nhanh lên, xách lên cả chai bia nữa.

Bà lão lủi thủi xuống bếp. Knobel bật đứng dậy đi theo. Y mở tủ lạnh ra.

– A, có nhiều thức ăn được đây. Tuyệt cú mèo, có cả thịt vịt hầm nữa này, mụ nấu từ bao giờ vậy?

Bà Beater miễn cưỡng làm theo. Đây là món ông Harry thích ăn nhất. Bà đã nấu cho ông ăn bữa trưa hôm qua. Chiều chẳng may ông đi viện. Chỗ còn lại bà vẫn để phần chờ ông về.

* * * * *

Thật là một tai họa cho cái xóm vắng này, khi vẫn chưa lần ra dấu vết Knobel mặc dù biết chắc y đang lẩn quất đâu đó.

Đại ca Tứ quái mặt đỏ bừng khi năn nỉ thanh tra Glockner tiếp tục triển khai việc lùng sục.

Ông thanh tra giọng dứt khoát:

– Không thể khác được. Toàn bộ cảnh sát đã được huy động đến sân vận động để bảo vệ trận đấu giữa hai đội tuyển quốc gia Đức - Hà Lan. Riêng cổ động viên Hà Lan đã vào Đức đến 20.000 người. Chuyện ẩu đả xảy ra trên sân bóng bây giờ như cơm bữa.

Ông quay sang đội trưởng đội cơ động Christopher:

– Anh ở lại với tôi thêm lát nữa. Chúng ta cùng qua nhà bác sĩ Heilmann để thị sát hiện trường.

Tarzan nhìn lại vào những lùm cây đen ngòm trước khi ngồi lên yên xe dẫn đầu phái đoàn đến nhà bác sĩ Heilmann.

Thế là y thoát, Tarzan thất vọng nhủ thầm.

Nhà bác sĩ Heilmann im lìm trong bóng tối. Tarzan trèo qua cửa sổ bị phá vỡ đi vào hành lang, mở cửa vô gian kho rồi vòng ra lối cửa ngách đón mọi người vào nhà. Hắn nói rõ:

– Knobel đã lùng sục gian kho này và đụng cháu trong bóng tối.

Phòng này mọi thứ vẫn còn y nguyên. Mọi người kéo nhau qua phòng khám.

Tại phòng điều trị, điều đầu tiên đập vô mắt mọi người là cái tủ sắt đã bị nạy tung cánh cửa, ngoài tủ có đề ba chữ: “TỦ ĐỘC DƯỢC”. Ông thanh tra ra lệnh:

– Christopher, lấy dấu vân tay ngay.

Đội trưởng cơ động Christopher nhanh chóng tiến hành thủ tục nghề nghiệp. Anh ta báo cáo:

– Thưa sếp, thủ phạm đeo găng tay da nên đành chịu…

– Nguy rồi, theo cháu biết thì ông Heilmann có dặn vợ cất gói bưu phẩm cực độc từ Ấn Độ gửi sang vô tủ sắt này. Lạy Chúa, bên trong rõ ràng chẳng thấy gói hàng ấy đâu cả.

Đến bây giờ thanh tra Glockner mới giật mình. Ông quay sang Tarzan:

– Này, cháu nói gói bưu phẩm cực độc nào thế?

Tarzan cố trấn tĩnh:

– Vâng… một gói hàng nguy hiểm tương đương với sự rò rỉ của một nhà máy điện hạt nhân. Ông Heilmann nói trong lúc khám bịnh cho cháu. Gói hàng do một Viện nghiên cứu dịch tễ Ấn Độ gửi, ông bác sĩ định cất tạm trong TỦ ĐỘC DƯỢC trước khi đưa sang Viện vi trùng…

– Nói mạch lạc hơn đi, Tarzan.

– Cháu nói đây: gói bưu phẩm chứa toàn vi trùng sống gây bịnh dịch đen.

– Chúa ơi!

Glockner rên lên một tiếng và lao như tên bắn đến máy điện thoại. Gaby mặt tái mét:

– Nếu Knobel mang đi và mở nó ra thì…

– Đúng vậy. Quốc nạn sẽ xảy ra.

Karl phỏng đoán:

– Chưa biết chừng tên trộm lại tiêm luôn vào người vì tưởng đó là cô-ca-in.

Tròn Vo le lưỡi:

– Phù, có khi nhờ thế mà lớp chúng ta được nghỉ học. Trường đóng cửa vì sợ lây bịnh còn tụi mình tha hồ đặc vụ búa xua.

Cả đám im bặt hướng về máy điện thoại nghe thanh tra đang nói:

– Bác sĩ Heilmann đó hả… tôi nghe Peter Carsten nói ông nhận được gói bưu phẩm từ Ấn Độ… vi trùng dịch bịnh đang sống ư… mời ông về ngay… chúng tôi đợi ở nhà ông… một tên trộm đã lấy gói bưu phẩm tử thần đó… khủng khiếp lắm hả… chào ông…

Glockner buông máy xuống rồi quay lại:

– Giờ thì chúng ta sẽ về kí túc xá hỏi cô phụ bếp Claudia. Chỉ có cô ta mới biết nơi ẩn náu của Detlef Knobel.

Chương 05: Tra Hỏi Claudia Tummel

Knobel nhét nốt miếng thịt vịt hầm cuối cùng vào mồm. Y mút ngón tay:

– Bà già có tay nghề nấu nướng đó. Bây giờ tôi phải gọi điện thoại. Bà hãy xuống tầng hầm để tránh nghe trộm.

Bà Beater điên tiết:

– Mày muốn gì hả?

– Nhốt bà, ha ha ha…

– Mày trả ơn món vịt hầm của ông Harry nhà tao như vậy à? Mày không có quyền nhốt một bà lão vào hầm lạnh.

– Không nói nhiều, có đi không nào?

Tầng hầm nhà bà lão rộng rãi, đồ đạc ngăn nắp gọn gàng. Coi, bà lão vừa bước vào là Knobel sập cửa không một chút thương tiếc. Y khóa đâu vào đó rồi gào lớn:

– Ở trong đó chửi lũ chuột cho đỡ tức nghe.

Y trở lại phòng khách, ngả người trên đi-văng rồi quay số điện thoại nhà ăn kí túc xá. Đầu dây có người thưa máy.

– Ồ, cho tôi nói chuyện với Claudia Tummel nhé.

Nửa phút sau, Claudia cầm máy.

– Ôi, anh yêu…

– Phải Claudia không? Anh đây. Em nhớ anh chứ? Anh cũng nhớ em lắm đó, nhưng nghe anh nói đã. Anh đang bị bọn cớm bao vây. Không sao, kế hoạch vượt biên đi châu Phi hoặc Achentina của chúng ta vẫn không thay đổi. Đúng. Nhưng trước khi đi ta phải xoay được ít “đạn” đã. Anh đang có cái để mặc cả lấy tiền. Nghe đây này, ở chỗ Heilmann anh đã tóm được một cái hộp chứa toàn lũ siêu vi trùng chết người. Em làm se sẻ tốt lắm, Claudia. Chúng ta sẽ thả lũ vi trùng này xuống nguồn nước ăn của nhà trẻ, trường học, bếp tập thể… mỗi chỗ mình chi ra vài con thôi cũng đủ khắp châu Âu quằn quại trong bịnh dịch… Nắm ý đồ cao cả của anh chưa, em yêu. Nếu nhân loại không muốn qua đời sớm thì phải chi địa khẳm. Dễ quá hả, cứ chi tiền cho chúng ta sống ở Phi châu là cái hộp hết nguy hiểm…

– Em sẽ làm tất cả vì anh. - Cô phụ bếp hăng hái.

– Claudia, anh sẽ chuyển cái hộp tử thần cho em, em hãy giấu kín vào một chỗ. Đêm nay đáng buồn là chúng ta khó gặp nhau bởi bọn cớm “ba-rê” anh rất dữ. Anh đang nhớ em đứt ruột đây. Chà, nếu như anh bị sập bẫy, thì em cứ chìa lá bùa hộ mệnh này ra, những con quái vật trong hộp chẳng những giúp anh được thoát thân mà còn giúp chúng ta có tiền và máy bay vượt biên do chính bọn cớm cung cấp.

Claudia leo lẻo:

– Thật là diệu kế.

– Claudia… anh sẽ đặt cái hộp này vô hốc tường bao kí túc xá. Đúng, đúng. Hộp thư chết của chúng ta đó mà. Trong vòng một tiếng nữa, em sẽ thấy nó hiện diện ở đó. Em hãy giấu biến và hê hê hê, kế hoạch chúng ta thành công. Đừng sợ, Claudai. Anh sẽ báo tin cho Ống Bễ và Tay Nắm để hai chiến hữu anh phối hợp với em. Ô-kê? Anh cũng vậy, ừ… ừ chiều mai anh sẽ gọi lại cho em. Hôn em, bai.

Knobel cúp máy rối với tay nhón lấy viên thuốc giảm đau thảy vào miệng. Y tức tốc quay số phôn Ống Bễ.

– Chào Richard Belze. Nghe tao báo tin mừng đây…

Tên cướp lỗ mũi bị viêm kinh niên cười hô hố:

– Phi vụ này tuyệt quá, nhưng phi vụ của tao bảnh trọe không kém. Ngày mai tao sẽ hốt ổ lâu đài của nàng Elsa Kranig. Nàng đã phải lòng tao qua điện thoại, mày giúp tao chuyên chở chứ?

Hai thằng lưu manh cười ha hả. Knobel quay số chiến hữu thứ ba. Sau khi báo cáo “đại mánh” của mình, y nghe giọng nhừa nhựa của Tay Nắm Frese vang lên:

– Té ra ba đứa tụi mình đều vào cầu. Ngày mai tao cũng trúng quả đậm ở nhà lão chủ mỏ vàng Phi châu. Mày biết không, lão có bộ sưu tập đáng giá bạc triệu. Tao sẽ gõ trên đầu lão một phát và làm vệ sinh sạch sẽ tòa biệt thự.

– Thành công nhé, ha ha ha!

Nói chuyện xong, Knobel lục lọi căn phòng cuỗm thêm được chín trăm mark, hai đồng hồ vàng và đi ra cửa thì nhìn thấy năm cái ba-toong đang dựng. Thứ này cần đây. Y cuỗm luôn chiếc đẹp nhất có tay nắm nạm vàng.

Ra tới cửa, y xoay người lại nói:

– Chào mụ già nhé, nếu tốt số thì sớm được giải thoát khỏi hầm giam.

Knobel cầm cây ba-toong băng mình vào màn đêm. Lại linh cảm thấy điều gì không lành. Té ra bệnh dạ dày tái phát. Y bước đi mà nghe bụng quặn thắt. Đau đến toát mồ hôi, run đầu gối và hai hàm răng thi nhau đánh bò cạp.

* * * * *

Bốn chiếc xe đạp được xếp vào cốp xe BMW của thanh tra Glockner. Đường ngoại ô đầy ổ gà, mỗi lần xe hơi nhấp nhỏm là Tứ quái xốn xang cho mấy con ngựa sắt. Tròn Vo ca cẩm với ông Glockner:

– Chú chạy xe kiểu này mau đói bụng lắm chú Glockner ạ. Lát nữa đến kí túc xá, chú hãy khoan gọi Claudia để cháu xuống bếp tranh thủ kiếm vài suất ăn dằn mặt đã.

Tarzan lắc đầu:

– Quên đi, Kloesen. Nhà ăn đóng cửa từ đời nào rồi.

Karl gợi ý:

– Mày có thể ăn tạm sô-cô-la dự trữ ở “Tổ đại bàng” cũng được mà.

Glockner an ủi:

– Ráng chịu đựng một chút đi Kloesen. Cháu là nhân chứng duy nhất trong vụ Claudia quan hệ với Knobel, vì vậy cháu phải có mặt.

Karl đỡ lời:

– Willi nói rằng chỉ chính xác có 96 phần trăm thôi chú ạ.

– 96 phần trăm cũng đủ lợi hại rồi. Ở nhà bác sĩ Heilmann chúng ta không lấy được một dấu vân tay nào, nghĩa là chúng ta chưa có chứng cớ. Knobel vẫn chỉ là đối tượng tình nghi thôi.

Tarzan nói:

– Claudia cũng là loại gớm mặt đó chú ạ.

Chiếc BMW từ từ đi vào cổng trường. Nhà ăn đã tắt đèn. Các nhà giải trí ồn ào tiếng học sinh cười nói. Xe dừng lại trước phòng hành chính. Băng Tứ quái ngồi một đống trên xe chờ ông thanh tra vào liên hệ với thầy giáo trực và phụ trách nội trú. Một lát sau, Glockner hướng dẫn bốn quái vô phòng họp. Đêm nay hiệu trưởng Freund có mặt. Ông nói rằng Claudia sẽ được mời lên ngay.

Bốn đứa vừa đặt chân qua ngưỡng cửa phòng họp là đã thấy giám thị Assesor bước đến.

Thầy giám thị Assesor Aloikreismar ngó Tứ quái lom lom như ngó bốn con khủng long thời tiền sử. Ông vốn không ưa Tarzan và băng Tứ quái, nên ông ta nhìn chúng hết cảm tình. Mới 32 tuổi mà mắt Assesor đã lồi, tóc lơ thơ vài sợi, tai vểnh, mũi dài, mồm rộng, trông như ông già vậy.

Ông thầy giám thị nghiêm giọng:

– Ai cho phép các em vào đây tụ tập?

Tarzan trả lời:

– Chúng em được phép của thầy hiệu trưởng, tiến sĩ Freund ạ.

– Đồ nhâng nháo. Ai cho phép trò được ăn nói như thế hử?

Thanh tra Glockner can thiệp:

– Peter nói đúng đó. E… hèm, xin lỗi, ông có thể để chúng tôi làm việc riêng với nhau được không?

Assesor ngần ngừ định nói câu gì nữa. Ông thanh tra nói thêm:

– Tôi là thanh tra Glockner của Tổng nha.

– Ồ, vậy thế thì…

Ông giáo trực ban đóng cửa đi ra. Tarzan giải thích:

– Không hiểu sao ông giáo này không ưa nổi tụi cháu.

– Chú hiểu. Thôi cho qua.

Cửa kẹt mở, thầy hiệu trưởng Freund đưa Claudia vào. Trông Claudia có vẻ bướng bỉnh. Hình như ông hiệu trưởng phải ép cô ta mới chịu đến. Vành môi trễ mím chặt. Cái mũi tẹt hếch lên, mắt sắc lạnh và dò xét.

Thầy Freund giới thiệu:

– Đây là cô Claudia Tummel, thưa ông thanh tra. Tôi đã giải thích cho cô ấy lí do của việc gặp riêng này, rằng ông muốn hỏi một vài câu với sự chứng kiến của các nhân chứng là học trò trường này.

Glockner gật đầu:

– Cảm ơn ông hiệu trưởng. Mời cô ngồi.

Mặt Claudia hơi nhợt đi, toàn thân run nhè nhẹ. Glockner vào đề ngay:

– Này cô Claudia, chúng tôi có bằng cớ là cô có quan hệ với một tên cướp bị truy nã khẩn cấp. Gã có tên là Detlef Knobel.

Claudia có lẽ đã chuẩn bị trước sự chất vấn này. Ả đáp hờ hững:

– Tôi không biết gã.

– Cô chắc chứ? Gã có thể có tên gọi khác nữa.

– Ơ, thỉnh thoảng tôi cũng biết biệt danh hay tên gọi đùa của một vài người.

– Chẳng hạn… Deti?

– Tôi không quen ai tên thường gọi là Deti cả.

Thanh tra Glockner khó chịu:

– Cô Claudia, cô không nên quanh co nữa.

– Tôi không nói dối.

– Detlef Knobel có quan hệ rất thân mật với cô kia mà.

Claudia nhếch mép:

– Tôi là một cô gái ở tuổi yêu nhưng trong đầm sen của tôi không có một con cá nào có tên vậy cả.

Glockner hướng sang Tarzan:

– Vậy thì anh chàng Deti nào đó là do cô nằm mơ nên nói sảng, phải không Peter?

Đã đến lúc Tarzan cất tiếng:

– Thưa chú, cô ấy đã tỉnh táo như sáo để nói hai tiếng “Deti” trong buồng điện thoại tự động trước cửa rạp xi-nê ở quảng trường Moggnerburueke. Tiếng Deti được lập lại nhiều lần.

Claudia ném cái nhìn như bắn ra hàng ngàn mũi kim về phía Tarzan:

– Té ra mày nghe trộm lúc tao gọi phôn hả?

– Đúng vậy!

Thanh tra Glockner nghiêm sắc mặt:

– Sao? Giờ thì kẻ nào là Deti. Nói đi!

– Betty, ông nghe chưa. Tôi có một bà chị họ tên là Betty…

Ả ngập ngừng vài giây rồi liếng thoắng:

– Chị ấy sống ở Wurzburg, tối nay đi nghỉ mát Mallorca hai tuần sau mới về. Nếu ông thanh tra muốn tìm hiểu thì tôi sẵn sàng cung cấp địa chỉ.

Tarzan choáng váng. Hắn không ngờ ả phụ bếp lại lẻo mép đến thế, đẩy mọi người vào thế bị động, tiến thoái lưỡng nan.

Thanh tra Glockner hỏi tiếp:

– Này cô Claudia, cô có đến đường Lippstress phải không?

– Cũng có thể. Tôi chẳng nhớ tên đường làm gì.

– Mới chiều qua, ở chỗ bến xe buýt trên đường Lippstress phải không?

Claudia ném cái nhìn căm giận vào Tứ quái:

– Tôi thích nhảy, khúc đường đó có sàn khiêu vũ mang tên Giấc Mơ. Tôi… đã làm quen với một chàng hào hoa phong nhã tên… Detma Zobel ở đó. Anh ta đã mời tôi uống sâm-panh.

– Cô đã hôn gã?

– Anh ta hôn tôi. Không phạm luật phải không ạ? Anh ta đã mời tôi cùng uống ba chai sâm-panh. Cho đến bây giờ tôi vẫn còn choáng váng.

– Bao giờ cô gặp lại Detma Zobel?

– Anh ấy không hẹn trước. Hò hẹn kiểu cổ không phù hợp với chúng tôi. Anh ấy chỉ nói rằng vẫn thường xuyên đến sàn nhảy Giấc Mơ.

Có tiếng gõ cửa. Câu chuyện cổ tích của Claudia tạm ngưng bởi một nhân viên hình sự của thanh tra Glockner bước vô mang theo tờ lệnh truy nã để lên bàn. Claudia tỉnh khô nhìn kẻ trong ảnh. Mặt cô ta hầu như không biến sắc.

– Hơi giông giống anh Detma Zobel đấy.

– Không ai chụp mũ cô đâu, Claudia. Tên cướp bị truy nã này là Detlef Knobel. Sao, Detlef hoặc Detma đều là một, đúng không? Cô còn nhớ loại xe và số xe gã đưa cô về nhà chứ?

Claudia dòm lom lom vào tờ lệnh truy nã một lần nữa rồi… vô tư lắc đầu. Mắt ả xa xăm tợn.

– Bây giờ nhìn kĩ thì thấy gã đàn ông trong ảnh chẳng có gì giống Detma Zobel cả.

Cả phòng im lặng. Glockner lên tiếng:

– Nếu cô gặp lại Detma Zobel, đề nghị cô báo ngay cho tôi. Và cô đừng nói rằng đã có cuộc trao đổi hôm nay.

Claudia bình thản đáp:

– Ông cũng vậy. Xin ông đừng nói gì về tôi kẻo tôi bị mang vạ vào thân.

* * * * *

Vừa bước vào “Tổ đại bàng”, Tròn Vo ném mình lên giường đánh rầm một cái, hai tay đấm vào đầu.

– Hận đến tận xương. Thua, thua một cách nhục nhã. Mày biết không, chú Glockner nhìn mình y như nhìn một thằng ngu.

Tarzan trấn an thằng mập:

– Mày đừng có tự dằn vặt quá như vậy.

Tròn Vo vùng dậy, nắm chặt hai nắm đấm:

– Đúng nó, chỉ có nó, nó một trăm phần trăm. Càng nghĩ càng thấy đúng.

– Nhưng mày đâu có dám thề, phải không?

– Đúng nó là Knobel, chỉ có điều mụ Claudia là loại mặt sứa gan lim, nói dối hơn cuội, leo lẻo như buôn bạc giả.

Tarzan an ủi:

– Mày nên ăn một phong sô-cô-la cho tĩnh tâm lại.

Tròn Vo lại lăn đùng ra giường:

– Tao cóc đói nữa rồi.

Lạ nhỉ, lần đầu tiên Tròn Vo từ chối sô-cô-la.

– Thì cứ cho là mày nhầm một lần đi nào. Vua chúa còn có lúc nhầm nữa là.

– Nhưng vụ này tao không nhầm. Mà chú Glockner đã đánh giá nhầm đối tượng.

Tarzan thấy Tròn Vo có lí, mặt hắn căng thẳng. Tròn Vo hỏi:

– Nghĩ gì vậy đại ca?

– Tao đang hình dung lại hình ảnh của Claudia từ đầu đến cuối.

– Tao đã bảo là mụ diễn trò giỏi mà lị. Nó đã nghĩ ra ngay cái tên Betty, nghe cũng na ná như Deti vậy.

– Tao nghe rõ ràng là Deti chứ không phải Betty. Nhưng lời nói gió bay lấy gì làm chứng được.

– Đúng vậy Tarzan ạ, cô phụ bếp này là một đối tượng nguy hiểm, đồng lõa hoặc bao che bọn tội phạm. Đó, lúc chú Glockner nói đến cái hộp đựng vi trùng dịch hạch đen, mụ cứ thản nhiên như là biết rõ rồi ấy.

– Mày nhận xét chính xác lắm, Ông Địa ạ.

Tròn Vo mặt mũi nở nang, nó đứng dậy lôi cái hộp các-tông trên nóc tủ xuống. Trong hộp có khoảng 20 phong sô-cô-la.

Biết ngay mà, Tròn Vo làm sao có thể bỏ sô-cô-la được chớ.

Detlef Knobel lầm lũi đi trên đường. Y bặm môi cố vượt qua cánh đồng gió lạnh rít từng cơn để đến thành phố. Xe chạy ngược chiều rọi đèn pha làm y lóa mắt. Đôi lúc y phải tạt xuống rìa ruộng cho đỡ bị chói.

Cơn đau bụng mỗi lúc một dữ dội. Y cắn răng ứa nước mắt. Y nghĩ: Hay là mấy con vi trùng đã chui khỏi hộp rúc thẳng vào bụng y rồi nên mới đau thế này.

Khốn nạn thân y thật. Bước chân mỗi lúc một nặng như đá trên vai. Y đã ực thuốc giảm đau nhưng coi bộ cũng không có tác dụng nữa. Quỷ tha ma bắt ạ, bằng mọi giá phải đưa cái hộp các-tông này đến hòm thư chết rồi sau đó tính tiếp.

Nửa giờ sau, Knobel đã nhét được hộp vi trùng trong hốc tường kí túc xá. Y loạng choạng lê ra đường hi vọng tìm thấy một chiếc ta-xi. Thực uổng công. Giờ này may ra ghé vào một ghế đá công viên nằm chờ thời hơn là lao giữa sương mù giá rét.

Knobel nhìn thấy ánh đèn trong công viên nhòe nhoẹt trong tiếng rít ù ù của gió. Không thể cố thêm được nữa, y đổ người xuống một chiếc ghế băng đặt dưới lùm cây.

Chương 06: Dịch Hạch Đen Trong Ký Túc Xá

Đêm không trăng, chỉ lác đác một vài vì sao, không khí lạnh tràn vào trong phòng. Tròn Vo ngủ say như bí, ngáy đều đều ngon lành.

Tarzan không tài nào ngủ được. Hắn nằm nghiêng người nhìn qua ô cửa sổ. Thỉnh thoảng, một cơn gió thổi ào qua các ngọn cây bứt những chiếc lá vàng lìa khỏi cành, tròng trành vô định. Xa xa, ngoài địa phận nhà trường là đường quốc lộ. Lâu lâu mới lại có một chiếc ô-tô phóng vụt qua. Tự nhiên hắn nhớ mẹ lạ lùng. Hắn tính ngày mai sẽ viết thư cho mẹ.

Tarzan nhìn đồng hồ. Sắp nửa đêm rồi. Ánh mắt hắn vô tình lướt qua dãy nhà giáo viên. Trời ạ, giờ này mà phòng giám thị Assessor còn sáng đèn. Ông thầy này vẫn thường ngủ ngày cày đêm như vậy.

Vẫn tỉnh như sáo, Tarzan bực mình nhô hẳn đầu gối lên thành cửa sổ nằm đếm những ngôi sao thưa thớt trên bầu trời đêm.

Bỗng có tiếng động dưới mặt đất. Thần ác Assessor đi tuần chăng? Không phải! Một bóng đen không có vẻ gì là Assessor đang nhìn trước nhìn sau lướt qua khoảng sân rộng đến nhà để xe rồi lao thẳng ra cổng. Chúa ơi, phụ nữ. Cô phụ bếp Claudia chớ ai. Ăn mặc phong phanh, cô ta vội vã lẩn vào bóng đêm. Đi gặp Knobel chăng?

Nhanh như một cái máy được bấm nút, Tarzan xỏ chân vào chiếc quần Jeans. Hắn nhào khỏi giường hấp tấp đến nỗi loạng choạng suýt ngã. Tròn Vo bật dậy giụi mắt:

– Cái quái gì thế, động đất hả?

– Ngang với động đất. Claudia lủi ra phố!

– Hả?

Tarzan đã ra đến cửa:

– Tao phải bám theo ngay. Điệu này chắc khỏi cần xài thang dây. Tao tuột xuống thôi.

– Dại ca chán sống rồi sao? Bám vào chỗ nào mới được chứ?

– Yên tâm đi mập.

Tarzan đóng cửa bay lại cuối hành lang đến bên ô cửa sổ nơi hai quái vẫn “vượt ngục” bằng thang dây. Ngay lập tức hắn leo ra, bám theo đường ống thoát nước xuống đất, lòng khấn trời ông thầy giám thị Assessor đừng có chăm chỉ đi tuần qua đây. Chưa đầy mười giây, Tarzan đã tụt xuống được nửa đoạn đường. Claudia đã vượt trước chừng hai phút. Hắn phải tranh thủ từng giây trước khi cô ta kịp lẩn vào một ngách nào đó.

Ai dè, Tarzan vừa dợm búng chân định nhảy xuống đất thì một âm thanh rùng rợn bỗng vang lên:

– Đồ quỷ sứ. Tôi biết chắc là các trò đã nhiều lần trốn qua lối này đi càn quấy mà. Bữa nay thì bắt quả tang nghe! Tội nặng đó con ạ.

Lạy Chúa, ác thần Assessor. Quỷ tha ma bắt ông ta đi. Làm sao lại chính là ông ta vào đúng lúc này chớ.

– Thầy làm ơn xê ra giùm. Nếu không em nhảy xuống sẽ đụng vào thầy đó.

Assessor quát:

– Được, cứ xuống đi Peter. Trò tưởng trò được phép làm bất cứ chuyện gì hả? Phen này thì tiêu rồi con ạ…

Tarzan nhảy xuống, lựa lời:

– Rồi thầy muốn phạt em cỡ nào cũng được. Nhưng đây là lúc khẩn cấp. Một đối tượng nguy hiểm vừa đào tẩu. Chuyện này có dính dáng gì đến cuộc điều tra tối qua của thanh tra Glockner.

– Im mồm đi, rồi theo cửa chính mà về phòng. Sáng mai hãy hay. Trò sẽ biết trò được phép làm gì.

– Em năn nỉ thầy. Ngày mai muốn sao cũng được. Còn bây giờ xin thầy cho em đi.

Cặp kính cận của Assessor như phát ra những tia chớp:

– Dẹp, khỏi nói nhiều.

– Dạ, em hiểu. Nhưng xin thầy cho em đi. Nếu thầy cứ tiếp tục ngăn cản em cung cấp bằng chứng tội phạm cho cơ quan an ninh, thầy sẽ phải hối tiếc đấy ạ.

– Cái gì? Trò dọa tôi đấy à? Trò luôn đầu têu những trò quậy phá, dối trá, giờ lại còn đe dọa cả giám thị nữa. Thật hết biết.

– Thầy cho em đi. Ông thanh tra Glockner sẽ làm chứng cho em mà.

– Tôi nói lần cuối: Về phòng lên giường đi ngủ. Rõ chưa?

Năm phút thương lượng đã trôi qua, Tarzan hiểu rằng cơ hội ngàn năm một thuở tóm cổ tên cướp Knobel đã tan biến. Hắn thở dài não nuột:

– Thôi được. Thầy cho em gọi điện thoại vậy. Thanh tra Glockner cần biết thông tin này ngay ạ.

– Lên giường!

– Dù thầy có làm gì em thì em cũng phải gọi điện thoại ngay bây giờ!

Tarzan nói thẳng thừng và quay người chạy biến trước đôi mắt trợn trừng tức tối của ông thầy giám thị.

Hắn vọt đến buồng điện thoại, biến vào. Qua cửa kính thấy rõ thần ác Assessor cũng hầm hầm chạy lại. Mặc kệ, hắn đã bấm máy.

Chuông đổ chưa dứt hồi đầu đã có người nhấc máy. Tarzan vội vã nói luôn:

– Cháu đây, thưa chú Glockner. Claudia đã lẻn đi cách đây vài phút. Cháu tin rằng cô ta đi gặp Knobel. Cháu đã bám theo nhưng chẳng may lại đụng ông Assessor. Ông ấy một mực không cho cháu đi, không nghe bất cứ lời trình bày nào. Lát nữa, chú nói với Assessor vài câu nhé. Ông ấy đang lại đây đấy.

– Được. Mà này, Claudia có ô-tô không?

– Không, chỉ có xe đạp thôi ạ.

– Vậy thì 20 phút sau Claudia mới ra được đường cái nếu gã Knobel không liều lĩnh hẹn cô ta trong khuôn viên trường. Chú sẽ cho một xe tuần tiễu tới ngay khu vực đó. Cháu đưa máy cho ông Assessor đi.

– Cảm ơn chú.

Tarzan mở cửa cabin điện thoại, bình thản nói với Assessor:

– Thanh tra Glockner muốn nói chuyện với thầy.

Assessor giật phăng cái ống nghe và đóng sầm cửa lại. Tarzan ngồi bệt xuống thềm cabin giận tím người.

Cửa cabin mở ra. Tarzan chồm dậy:

– Đó, thầy thấy chưa. Việc hệ trọng đến thế mà.

– Tôi không thể tin các người.

– Nếu lúc nãy thầy để em đi thì giờ này em đã làm được một điều gì đó. Bỏ lỡ cơ hội này, có khi cảnh sát phục cả tuần cũng vẫn vồ hụt bọn chúng. Thầy đã ngăn cản một việc làm có ích, thưa thầy. Hơn nữa, em đâu phải đứa quậy phá như thầy nghĩ.

Ông thầy Assessor vẫn bỏ ngoài tai tất cả:

– Thôi, về phòng đi ngủ! Lẹ lên.

Tarzan uể oải về “Tổ đại bàng”. Anh bạn mập đã ngủ lại tự bao giờ, ngáy ầm ầm.

* * * * *

Sau cuộc chịu trận những màn bắt nọn của thanh tra Glockner, Claudia chột dạ thấy rõ. Đồng ý là nhờ sự ứng biến ma mãnh, ả thoát được trò chơi hú tim vừa rồi, nhưng thoát chưa hẳn là đã thắng bọn họ. Muốn thắng, ả phải đưa cái hộp chết người đó vào được kí túc xá trót lọt kia - như lời Knobel đã căn dặn.

Vì thế đêm đó chẳng riêng gì Tarzan mà ngay cả Claudia cũng ngủ sao nổi. Ả còn phải căn giờ xem liệu Knobel đã để cái hộp vào hốc tường quen thuộc chưa. Cái chính là để khỏi mất công đi lại. “Đi đêm lắm có ngày gặp ma” mà. Cứ căn đúng thời gian, đi một lần được ngay là tốt nhất.

Claudia lại mắc chiếc tai nghe Walkmann vào, nghe tiếp băng nhạc Disco-sound mới nhất. Ả có thể nghe suốt vài giờ liền loại âm thanh như bom rền này mà không chán.

Sắp nửa đêm rồi. Cứ theo linh cảm của Claudia thì cái hộp đã được đặt vào “hộp thư”. Cô ả bật dậy như quỷ nhập tràng để nguyên áo quần xốc xếch, đầu không mũ, chân không vớ lao ra cửa. Hí, lạnh ra phết đây - ả thoáng rùng mình nhưng rồi vẫn hối hả tiến thẳng tới cổng phụ. Sương rơi ướt đẫm cỏ cây. Lá vàng rắc đầy lối đi. Ả nhẹ nhàng mở cánh cổng phụ, vừa đi vừa mải mê nghĩ tới gã bồ lang bạt Deti…

Còn chừng một trăm bước nữa là đến hòm thư hẹn hò. Claudia nhớ như in cái địa điểm luôn nối liền sợi tơ hồng giữa tên cướp và ả. Ả hồi hộp đếm từng bước chân rồi dừng lại trước một bụi rậm ven đường. Dưới gốc bụi rậm, trong hốc tường là “hộp thư chết”, khó có ai phát hiện ra được.

Claudia như một con gà mù xộc thẳng vào bụi rậm và lãnh một vết cào ngay cằm. Ôi, Deti! - Ả lại kêu tên Knobel. Còn có việc gì mà ả không làm vì gã trai tội lỗi và lang bạt đó hả trời!

Ả gần như bò lết trên mặt đất, gỡ viên gạch đậy hờ bên ngoài hốc tường. Tay ả đã chạm vào gói bưu phẩm.

Claudia thở phào. Ả trườn thụt lùi ra khỏi bụi rậm, ôm theo ổ vi trùng mà chẳng thèm nghĩ tới chuyện phủi bụi bám trên quần áo.

Nào, bây giờ thì phải tháo thân thật nhanh về trường thôi.

Qua cổng trường, ả chợt giật thót mình khi phát hiện một bóng đen dật dờ như ma. May quá, bóng đen đó không cử động. Ả nhìn kĩ thì té ra là một bức tượng đá, trời ạ.

Claudia đã nghĩ sẵn nơi giấu cái hộp nguy hiểm. Còn phải thắc mắc, giấu nó dưới cái giá xếp những bao tải gạo là chắc ăn hơn cả. Giấu ở đó vài năm cũng chẳng có ma nào thèm đụng đến, trừ lũ chuột.

Cửa ngách vào kho được ả mở hờ từ trước. Khỏi cần bật đèn, Claudia cũng đã thuộc làu đường đi lối lại bên trong kho. Ả đi thẳng tới giá đỡ ở góc trong cùng, nơi chất những bao tải gạo cao nghệu, đút cái hộp vào sâu trong gầm giá.

Không một ai nhìn thấy lúc ả vào cũng như lúc ả ra. Trót lọt rồi!

Sự việc vừa xảy ra khiến Tarzan không tài nào chợp mắt được. Hắn lăn lóc trên giường cả giờ đồng hồ, cố không làm Tròn Vo thức giấc.

Mới một giờ ba mươi phút sáng. Đêm mới dài làm sao, khi mà mắt hắn thì cứ chong chong, còn lòng dạ rối bời về vụ cảnh sát giăng bẫy Claudia…

Tarzan quyết định gọi điện tới Tổng nha cảnh sát hỏi thử. Hắn vừa nhỏm dậy đã nghe tiếng Tròn Vo tỉnh như sáo:

– Con trời đánh thánh vật đó đâu rồi?

– Mày nói ai vậy?

– Thì Claudia chớ ai? Có bắt được nó không?

– Chưa biết. Tao đi gọi điện đây.

– Cho chú Glockner hả?

– Không. Tới tổng nha, cho trực ban.

– Cẩn thận nghe đại ca. Không khéo gặp thần ác thì tiêu đời đó.

– Ờ. Tao đi.

Chẳng cần Ông Địa nhắc nhở, Tarzan đã có thừa kinh nghiệm để lọt xuống phòng điện thoại yên lành. May phước, bên kia đầu dây là giọng nói quen thuộc của đội trưởng đặc nhiệm Christopher Bcheztsein. Nhận ra tiếng Tarzan, ông này hỏi liền:

– Cậu có chắc là không nhầm không, Peter?

– Chú nói sao?

– Sau lệnh của thanh tra Glockner, tôi đã điều một xe tuần tiễu và hai cảnh sát mai phục nãy giờ ở cửa ngõ vào thành phố, liên lạc với Tổng nha theo đường dây ưu tiên. Nhưng chẳng có ma nào qua đó. Claudia thì ai mà chẳng nhận ra.

Tarzan thở dài:

– Vậy thì lại hụt con mồi rồi. Có thể chúng hẹn nhau ở giữa cánh đồng chăng?

– E… hèm, ai mà biết được. Nhưng giờ này thì cô ả không xuất hiện nữa đâu. Tôi cho thu quân đây.

Tarzan xìu thấy rõ:

– Vâng. Chà, cháu… hận lão thần ác quá.

– Ai vậy?

– Ông giáo trực kí túc xá đêm nay. Nếu không đụng ông ta, cháu đã bám sát được cô ả ranh ma này rồi.

– Thôi, đi ngủ đi cậu bé.

Tarzan buồn bã gác máy lầm lũi đi về “Tổ đại bàng”. Tròn Vo vẫn còn thức, tay đã lại cầm một phong sô-cô-la.

– Sao, lại bị chê là nhanh nhảu đoảng nữa hả?

– Cảnh sát vẫn còn phục kích tới tận giờ này. Khổ vậy.

Rồi Tarzan kể cho bạn nghe vắn tắt cuộc đàm thoại.

– Ngủ chứ đại ca? Đến cảnh sát đặc nhiệm còn thu quân nữa kìa.

– Không. Tao phải đảo qua phòng Claudia một chút xem cô ta có nhà không đã.

– Nguy hiểm lắm. Assessor mà tóm được mày thì…

Tarzan cắt ngang:

– Lão ngủ lâu rồi. Ai mà ngờ giờ này còn có kẻ leo thang dây qua cửa sổ chứ.

– Có đó đại ca: tất cả những ai quen biết mày chớ còn gì. Hì hì…

– Thôi nào, mày ngủ đi.

– Khi nào về, nhớ gọi tao dậy.

Thằng mập nói đoạn xoay người vào tường, ngủ liền.

Tarzan đóng bộ, giày vớ nghiêm chỉnh rồi lôi “đồ nghề” trên nóc tủ xuống, leo qua cửa sổ.

Trái hẳn với sự lo âu của Tròn Vo, “kẻ thù” của Tứ quái đã ngủ khoèo từ lâu nên Tarzan hạ cánh an toàn không gặp trở ngại gì. Thoát nạn. Còn phải hỏi, Tarzan chỉ ngại bị phát giác trong lúc còn lơ lửng chớ trên mặt đất thì hắn là vua… độn thổ kia mà. Không một tiếng động, hắn biến vào hành lang.

Nào, bây giờ thì liều… đến nơi đến chốn nhé. Tarzan hiểu rất rõ hình thức kỉ luật nặng nề dành cho một học sinh nam đêm hôm dám mò vào kí túc xá của con gái…

Nếu hắn nhớ không nhầm thì Claudia ở ngay tầng trệt của ngôi nhà này. Trời hỡi, nhưng là phòng nào đây? Hình như số 6 hay số 9 gì đó. Giờ này, chỉ có nước vào tận giường, ghé sát tận mặt thì may ra mới nhận ra được là ai.

Đành liều thôi! - Tarzan cắn răng rủa thầm. Hắn chọn đại phòng số 6 và vặn nhẹ tay nắm cửa. Cửa mở. Căn phòng không hề có một chút xíu mùi nước hoa quê kệch của Claudia. Lộn rồi - linh cảm mách hắn vậy.

Tarzan vừa lách mình ra ngoài thì nghe chủ nhân phòng số 6 gọi nhỏ:

– Udo, em đây. Giờ này mà còn đến sao?…

Khép cánh cửa lại mà Tarzan còn nổi da gà.

Hắn chưa kịp hoàn hồn đã thấy có bóng người loáng thoáng cuối hành lang. Nhanh như cắt, hắn bay vào ngách tủ gần đó ép người như con gián. Trời ạ, trong toilet có tiếng giội nước ào ào.

Tarzan hé mắt nhìn.

Claudia! Vẫn bộ đồ trong nhà, chân không tất, đeo tai nghe Walkmann, chiếc phôn thì đeo ở cạp quần. Chết rồi, nếu cô ta đi tiếp nhất định sẽ nhận ra Tarzan và sẽ được thể la lối lên. Còn nghi ngờ gì nữa, thần ác sẽ xuất hiện tức thì chớ sao!…

Nhưng không, Claudia đã dừng lại, mở cửa một căn phòng và mệt mỏi đi vào.

Phòng số 9! Tarzan thở phào. Chỉ cần Claudia đi thêm nửa mét nữa là hắn bị… đuổi học.

Giờ thì người hùng yên tâm biến về “Tổ đại bàng”. Hắn hơi ngạc nhiên khi thấy Tròn Vo không ngủ mà trầm tư mặc tưởng trên giường như một đạo sĩ.

– Mày tham thiền hả Kloesen?

– Đâu có. Tao đang cầu nguyện cho mày đây. Nhanh vậy? Có kết quả gì không?

– Cô ta ở nhà. Đụng ngay ở hành lang, may mà tao kịp nấp. Cô ta đi vệ sinh, vẫn nghe phôn. Ngó không có vẻ mới đi xa về. Rất có thể chúng hẹn nhau ngay ở cổng trường. Bọn này cao thủ thật.

– Hừm, tao biết trước ả là cao thủ mà. Ngày mai mà hỏi ả về vụ này, ả lại mồm năm miệng mười chối biến cho coi.

– Tất nhiên là vậy rồi.

Tarzan còn kể cho Tròn Vo nghe vụ cô gái nào đó hai giờ sáng rồi vẫn còn thao thức đợi anh chàng Udo.

Tròn Vo nghe xong cười sằng sặc:

– Sao đại ca không đóng quách vai cái anh chàng Udo tốt số đó đi!

– Thôi đi Ông Địa. Chỉ tán nhảm.

Nói rồi hắn thay đồ đi ngủ tiếp.

Chương 07: Bợm Già Sa Bẫy

Richard Belze tự Ống Bễ quyết định hai giờ sáng sẽ hành động. Mục tiêu thì không còn gì phải bàn. Sau cú điện thoại tỏ tình âu yếm, gã đã thân hành đi thị sát tòa biệt thự có con mồi phụ nữ nhẹ dạ đã đi xa kia. Ê, tòa dinh thự cực kì bề thế tọa lạc trên một khuôn viên rợp bóng cây, có một lối đi nhỏ ngoằn ngoèo len lỏi. Con cá này sộp đây. Loại A hoa chớ còn gì. Thật là miếng ngon bỗng dưng dâng tận miệng. Vớ ngay được cái địa chỉ hết sảy, gia chủ lại đi vắng.

Đúng hai giờ sáng. Đứng trước ngôi biệt thự, Belze hít một hơi thật sâu rồi tiến thẳng theo lối cổng chính. Đèn đường nhòe nhoẹt trong sương mù.

Qua cổng đối với một bậc thầy đào đường khoét vách như Belze chỉ là chuyện nhỏ. Gã quyết định vào nhà theo lối cửa xuống tầng hầm.

Tên lưu manh sống bằng… danh bạ điện thoại bật đèn pin, thận trọng xem xét hệ thống báo động. “Những biệt thự có giá như thế này, nhà nào lại không quên mắc hệ thống bảo vệ tinh vi chớ!” - Gã bụng bảo dạ.

Chà chà, đếch có! Belze tự “tuyên bố” sau mười lăm phút dò dẫm.

– Trúng quả đậm rồi.

Gã cười khan khi sờ tay vô ổ khóa tầng hầm. Ba thứ khóa mắc dịch này cho dù có lắp thêm khóa phụ cũng là đồ bỏ với một sư phụ có tay nghề vạn năng như gã.

Chỉ nghe một tiếng nhỏ, cánh cửa tầng hầm đã hé ra. Belze thận trọng bước vào và như thường lệ, theo cầu thang lên tầng trên đánh quả. Gã không dại dột bật đèn mà chỉ dùng ánh sáng vừa phải của ngọn đèn pin mang theo để soi lối đi. Mũi gã đột nhiên khịt khịt. Mẹ kiếp, phòng khách vẫn khen khét mùi khói thuốc. Mụ này cũng vào loại nghiện nặng đây. Mụ hút nhiều đến nỗi làm cho căn phòng ám khói vĩnh cửu thế này kia mà.

Những ô cửa không hề buông rèm khiến gã giờ đây cũng ngại bật đèn. Hừ, thiếu đàn ông trong nhà, bọn đàn bà hư đốn nhỉ. Đi chơi, quên tuốt chuyện tề gia nội trợ căn cơ.

Chà, tiền, vàng, nữ trang… mụ ta bỏ đâu hử? Có lẽ cuối cùng đành phải ấn công tắc đèn thôi, tối mò mò thế này thì có thánh cũng chẳng tìm ra được.

Trong lúc Belze đang còn do dự phán đoán nơi gia chủ cất giấu của cải thì căn phòng đột nhiên sáng lòa như có cả hai chục cái bóng đèn đồng loạt quét ra. Gã lưu manh ú ớ đưa cả hai tay lên che mắt.

Trời ơi đất hỡi, một người đàn bà ngồi lù lù trên chiếc đi-văng kê sát tường, trong tay lăm lăm khẩu súng ngắn. Điếu thuốc More cán dài màu nâu cháy dở còn bốc khói trong gạt tàn.

Elsa nhấc chân khỏi công tắc điện dưới sàn nhà, nhặt lại điếu thuốc trong gạt tàn hút tiếp.

– Chào ông, Robert Winter. Xin nhiệt liệt chào mừng ông đêm hôm khuya khoắt thế này còn lặn lội tới thăm tôi. Đừng tính chuyện làm điều ngu ngốc. Hãy nhớ rằng tôi từng lượm hơn chục huy chương vàng trong môn súng ngắn bắn nhanh đấy. Chưa nói đến việc tôi mới giải nghệ thám tử chưa lâu đâu. Chà, Winter - mùa đông, có nghĩa là khoảnh khắc trước mùa xuân. Nhưng bây giờ thì đông tàn thôi, còn xuân thì không tới đâu.

Belze rọ rạy.

– Đứng im. Nếu không tôi sẽ đốn vào đầu gối để ông quỳ cho dễ đấy.

Ống Bễ bắt đầu phì phò như vừa rèn xong cả chục thanh mã tấu:

– Khôôông… tôi… không ạ.

– Tốt lắm. Bây giờ thì thả túi đồ nghề xuống. Được rồi. Nào, tiếp nghe, nằm úp mặt xuống, hai tay vắt chéo sau lưng! Rõ chưa?

Đố Belze dám không tuân lịnh. Mẹ kiếp, chưa hiểu con mụ chủ nhà này bắn chính xác cỡ nào nhưng ngôn phong của mụ có uy như một cảnh sát thứ thiệt. Quỷ tha ma bắt mụ đi, thế là coi như mọi thứ tổ trác hết rồi. Con mụ quả ghê gớm, nghiệp vụ điêu luyện, chống lại mụ chỉ tổ thiệt mạng. Mụ đã nhìn thấu ngón nghề của gã qua cuộc điện thoại…

Mặt Balze úp xuống và gã nhận ra ngay rằng thảm trải nhà là loại thảm phương Đông cực đắt.

Elsa Kranig không rời mắt khỏi tên cướp, nhấc máy gọi điện cho trực ban Tổng nha cảnh sát.

* * * * *

Một ngày như mọi ngày. Sáng thứ bảy vừa thức dậy, Gaby đã thấy chó Oskar vẫy đuôi rối rít nơi thành giường. Cô bé âu yếm xoa đầu quái cẩu rồi vươn vai ngó qua cửa sổ.

Trời ạ, mùa thu trời không mưa nên cảnh đẹp đến không ngờ. Gaby sững sờ nói nhỏ:

– Oskar ơi, thời tiết này mình đi dạo thì tuyệt vời.

Bà Margot đang chuẩn bị bữa điểm tâm trong bếp nói vọng ra:

– Con đã dậy rồi hả Gaby?

– Vâng, thưa mẹ.

Công Chúa chạy ào vào bếp ôm lấy mẹ:

– Con nghĩ thế này được không mẹ. Hôm nay mẹ làm cho con một cái bánh ngọt thật ngon để con đem biếu cô Elsa nhé. Con muốn cảm ơn cô đã cho con chiếc lắc tuyệt đẹp này. Và nhân tiện con sẽ kiểm tra coi cô ấy có cai thuốc lá thực sự như đã hứa với mẹ con mình không đã. Mẹ nghĩ thế nào?

Bà Margot cười hiền:

– Ý kiến hay đó Gaby. Mẹ sẽ làm ngay đây.

Gaby thích quá cảm ơn mẹ bằng một cái hôn rồi bước vào nhà tắm mở vòi hoa sen xối nước rào rào.

Nửa giờ sau mọi thứ đã sẵn sàng. Ái chà, chiếc bánh ga-tô phết sô-cô-la trông hấp dẫn hết biết. Gaby không ngớt trầm trồ trước chiếc bánh được trang trí cầu kì, đặt trên một chiếc đĩa, để trong hộp các-tông có thắt nơ.

Hai mẹ con loay hoay cột hộp bánh vào yên xe đạp. Oskar mừng phát rồ lên vì sẽ được chạy rông ngay từ sáng sớm. Tất nhiên, nó sẽ bị cột xích. Oskar không hài lòng lắm nhưng đã là luật thì ai mà chẳng phải chấp hành.

Hai thầy trò Công Chúa người đạp xe, kẻ chạy bộ thong thả ra đường. Còn phải hỏi, dẫu có được mệnh danh là “quái cẩu” thì Oskar vẫn là một con… chó. Bạ thứ gì lạ, nó cũng rúc mõm vào hít hít, thấy mà ghê.

Ê, cô chủ có tỏ vẻ không bằng lòng cũng mặc kệ, Oskar cứ đường ta ta đi. Nó tung hoành ngang dọc làm sợi dây trong tay Gaby mấy lần suýt buột ra.

– Muốn đi bụi hả cưng. Được, chị sẽ cho mày chạy nhảy thỏa thích trong công viên mười phút vậy. Và hãy nhớ chỉ mười phút thôi nhé.

– Ẳng, ẳng…

Gaby cởi xích cho Oskar. Coi, quái cẩu được tự do như hổ mọc thêm cánh. Ngay lập tức, nó biến vào công viên ướt đẫm sương mù. Nào, bây giờ thì Gaby chỉ còn nước dắt xe đạp lững thững đi theo. Công viên có vẻ lạnh hơn ở ngoài.

Công viên này có tên là Kosebella, nằm ngay cạnh tòa biệt thự của cô Elsa. Trong công viên có một cái hồ nhỏ. Vài con vịt trời ở đâu kéo về đây rồi sinh sôi nảy nở thành cả một đàn đông. Vì thế, cái hồ được gọi là hồ Vịt Trời.

Còn sớm quá thật. Ai lại mới tinh mơ thế này đã gõ cửa thăm cô Elsa. Con Oskar đã chạy biến. Gaby dựa xe vào gốc cây rồi tha thẩn đắm mình trong không khí thoáng đãng của buổi sáng giữa rừng cây…

Bỗng có tiếng Oskar sủa inh ỏi.

Tiếng sủa dồn dập như tiếng còi báo động vọng tới từ khu vực hồ Vịt Trời. Oskar khám phá một ổ vịt rúc trong bụi rậm chăng?

Tiếng sủa vẫn không dứt, càng như gấp gáp hơn. Có chuyện gì rồi! Gaby vội lên xe, đạp thẳng tới đó.

Trời ạ, vừa nhác thấy bóng chủ nhân, Oskar đã phi nước đại đón đầu rít lên khe khẽ, có ý bảo cô chủ lại mà coi thứ gì đó.

Dựng xe, đi theo Oskar, Gaby luồn qua dưới một khóm cây và giật bắn mình khi nhìn thấy cảnh tượng đó.

Một người nằm úp sấp trên cái ghế băng kê khuất sau lùm cây. Một tay và một chân người này thả thõng vô hồn. Hai chiếc túi du lịch nằm chỏng chơ trên đất ướt.

Cô bé đưa bàn tay chặn lồng ngực trái. Nào, bình tĩnh chứ Gaby. Người đàn ông nằm úp sấp trên băng ghế kia chưa chắc đã… chết.

Oskar lại sủa rầm trời nhưng người kia vẫn bất động. Ừ… ừm biết tính như thế nào bây giờ? Gaby là con gái không lẽ đi sơ cứu bằng hô hấp nhân tạo cho một người đàn ông xa lạ giữa chỗ hoang vắng này?…

– Thôi đi Oskar.

Gaby khẽ mắng con chó rồi lại gần hơn nhìn vào mặt người đàn ông. Mắt cô như muốn lòi khỏi tròng. Trời đất, té ra là tên cướp khét tiếng Detlef Knobel đang bị ba cô và băng Tứ quái truy nã. Có thể gã bị thương hồi đêm chăng? Gaby bấm ngón tay cái vào các ngón khác để trấn tĩnh. Phải báo ngay cho cảnh sát. Đúng rồi! Cô bé lùi lại, vẫy Oskar theo.

Coi, hai thầy trò còn biết bốc hơi ở đâu nếu không chấm tòa biệt thự của cô Elsa Kranig chứ. Chỉ trong nháy mắt, hai thầy trò đã đứng trước cửa tòa biệt thự. Công Chúa vừa thở hổn hển vừa ấn một hồi chuông dài.

Phút chờ đợi trôi qua dài như cả thế kỉ. Cô Elsa còn mắt nhắm mắt mở, có vẻ khó chịu với vị khách gọi cửa quá sớm, nhưng vừa nhìn thấy Gaby nét mặt đã thay đổi hẳn.

– Là cháu hả Gaby?!

– Cô ơi, cô phải gọi cảnh sát và bác sĩ tới công viên gấp.

– Hả, chuyện gì vậy?

– Một tên tội phạm vô cùng nguy hiểm đang nằm bất tỉnh trên băng ghế, còn lí do gã xỉu thì cháu hoàn toàn mù tịt.

Đến phiên Elsa sửng sốt. Người cựu nhân viên hình sự mấp máy môi:

– Thiệt hở Gaby. Lạy Chúa, cô cứ tưởng mình cô bị quấy rầy lúc nửa đêm bởi một tên đào tường khoét vách, ai dè sáng sớm cháu cũng đã gặp chúng rồi.

Hai cô cháu vội vã nhào vào chỗ để điện thoại.

Vài phút sau đã thấy tiếng còi xe cảnh sát và xa cứu thương hụ lên huyên náo trước công viên Kosebella. Gaby nhanh chóng chặn đầu xe cảnh sát dẫn đường.

Cô Elsa cũng phóng lên xe. Các đồng nghiệp nhìn cô một cách kính nể bởi cô từng là chỉ huy cũ của họ. Người ta đưa cho Gaby máy bộ đàm để cô bé nói chuyện với bố.

Thanh tra Glockner đang ăn sáng. Công Chúa thông báo vắn tắt mọi việc cho bố rồi chuyển máy bộ đàm sang cô Elsa.

Elsa cười vui vẻ:

– Chào buổi sáng, Emil. Gaby vừa lập công lớn, giúp các đồng nghiệp của anh tóm cổ được tên Detlef Knobel đó. Tôi biết các anh nhức đầu vì tên này cả tháng nay. Phần tôi, anh biết không, tôi đã tóm được một tên trộm cà trớn đã thăm dò tôi qua điện thoại. Anh đến Tổng nha thì rõ thôi. Tôi đã tiếp thằng cha Richard Belze này đúng tư cách một vị chủ nhà có nghiệp vụ đúng điệu đặc nhiệm nhà nghề và gọi trực ban đến điệu gã về phòng giam rồi.

Bên kia đầu dây, giọng ông Glockner thán phục:

– Chà, Elsa…

– Chuyện nhỏ mà Emil. Bởi vậy tôi không nỡ đánh thức anh.

– Trời đất. Đâu phải chuyện nhỏ. Hai thằng Detlef Knobel và Richard Belze đều là trụ cột của băng KBF đấy.

– Vậy hả? Thôi, chào anh.

Tiếng Gaby gọi bên ngoài:

– Cô Elsa ơi, chúng ta chỉ còn thiếu một gã nữa là đủ bộ Tam Giác Mánh KBF.

* * * * *

Tứ quái được mời đến Tổng nha cảnh sát một cách bất ngờ. Thanh tra Glockner có chuyện gì đó cần bàn với chúng.

Ba thằng con trai tụ tập trước cổng. Chỉ còn thiếu mỗi Gaby. Còn phải hỏi, trong băng, con gái vốn hiếm hoi nên có quyền đến trễ, chớ thằng mập Kloesen mà cứ thử đến muộn năm phút coi…

Tròn Vo làu bàu:

– Hic, kiếp sau tao thề sẽ làm… Công Chúa cho tụi mày chờ đui mắt.

Máy Tính cười:

– Mày mà làm công chúa thì hoàng tử nào cho xứng… dáng vóc hả? Ha ha.

Tròn Vo còn lâu mới buồn, nó lảng qua chuyện khác ngay:

– Này, hi vọng là gã đừng ngoẻo, cái thằng Knobel trời đánh đó. Gã chết mà không một lời trăng trối về cái bịch bưu phẩm mắc dịch đó thì đúng là thảm họa cho cả châu Âu này.

Hai cái mồm há ra một lượt:

– Trời ơi, mày trù ẻo gì kì cục vậy. Tên cướp cạn đó không thể tử được.

Gaby đến rồi. Công Chúa bữa nay ngó bộ tươi tỉnh ghê. Karl nhanh nhẹn đỡ xe đạp cho Gaby để vào chỗ ba cái kia.

Gaby nhìn khuôn mặt bí xị của Tròn Vo, mỉm cười:

– Bộ giận mình vụ đến trễ hở Kloesen?

– Ờ… đâu có.

– Có tin mới đây các bạn. Knobel bị ngất xỉu lúc mười một giờ đêm hôm qua do bị… ngộ độc. Bác sĩ kết luận có thể gã bạ đâu ăn đấy như Ông Địa của tụi mình nên lãnh đủ mọi hậu quả với cái bao tử đã yếu sẵn. Giờ thì gã đã tỉnh lại rồi.

Tròn Vo nhăn như khỉ:

– Đừng vơ đũa cả nắm vậy chớ Gaby. Dạ dày mình đâu giống dạ dày bọn trộm cướp.

– Xì, bạn cứ thử xơi phải thịt vịt bị nhiễm độc như gã xem. Hình như đêm qua gã xơi món vịt hầm trong nhà một bà cụ ở ngay cái xóm bị bao vây đó. Gã khai như vậy. Gã nói rằng nhờ trốn trong một cỗ quan tài mà gã được ăn món vịt hầm khoái khẩu. Knobel còn giam bà cụ vô tầng hầm bất kể sống chết, cũng may mà hàng xóm sáng nay tình cờ ghé thăm bà cụ biết được và giải thoát cho cụ. Ông cụ chủ nhà 80 tuổi thì đi nằm viện từ tối hôm kia. Hóa ra cụ cũng đã xơi phải món vịt bị nhiễm độc thực phẩm đó.

Ba quái cười đến chảy cả nước mắt.

Công Chúa đợi cho các bạn cười đã đời rồi nói tiếp:

– Có chuyện này mình cần nói thêm, trong hai cái túi du lịch của Detlef Knobel, cảnh sát thấy chật căng các vỉ thuốc viên trị bịnh giảm đau. Điều ấy chứng tỏ tên cướp nguy hiểm này chính là thủ phạm đột nhập vào nhà bác sĩ Heilmann.

Máy Tính sốt ruột:

– Thế còn gói bưu phẩm?

Gaby lắc đầu:

– Không thấy gã đem theo người.

Tarzan chới với:

– Gã khai thế nào?

– Knobel câm như hến khi bị chất vấn về gói bưu phẩm. Kể cả gã Belze xấu số lọt vào nhà cô Elsa tối qua và đã bị tóm gọn cũng không chịu nói gì về việc này. Ba mình cho rằng chúng đã có bàn bạc từ trước và đang âm mưu một chuyện gì đó. Dĩ nhiên có liên quan đến gói bưu phẩm.

Tarzan lẩm bẩm:

– Vẫn còn một tên cướp thứ ba đang ung dung ngoài vòng pháp luật. Có thể thằng khốn có tên là Paul Frese đó đang thủ cái hộp cũng nên.

Hắn quay sang Gaby:

– Về thằng Paul Frese này, tiếc là chúng ta chưa có cơ sở để nhận dạng, phải không Gaby?

Máy Tính cũng xen vào:

– Gã cũng chưa bị truy nã thì phải?

Gaby cười bí ẩn:

– Lệnh truy nã thì chưa. Nhưng mình đã năn nỉ xin ba được một cái ảnh của gã.

Tròn Vo nghiêng mình rất điệu nghệ:

– Quả xứng đáng là một thám tử… gái tài danh.

– Ê, bỏ cái giọng đó đi Tròn Vo. Bộ không muốn coi ảnh hả?

– Í, không dám đâu Công Chúa ơi!

Cô bé chìa tấm ảnh tên tội phạm cuối cùng của băng KBF cho Tarzan rồi hắng giọng:

– Ba mình hiện đang rất sốt ruột trong việc tìm ra tung tích của thằng này. Vì ông cũng nghĩ rằng gã đang giữ gói bưu phẩm chết người kia.

Karl gật đầu:

– Mối nghi ngờ rất có cơ sở.

Tarzan ngó đi ngó lại chân dung tên tội phạm rồi la lên:

– Này quý vị, chúng ta đã chạm mặt gã này rồi.

Gaby hỏi vội:

– Các bạn gặp lúc nào? Sao mình chưa hề biết gã?

Máy Tính giải thích:

– Hôm qua lúc bạn đến thăm cô Elsa thì tụi này ghé qua nhà ông Eduard để trả cuốn ca-ta-lô giới thiệu các cục chặn giấy. Chính Frese đã có mặt ở đó trong vai trò một kẻ bán da thú dạo. Gã đã chào hàng ông cụ những tấm da chuột túi nhưng bị thất bại.

Mặt Gaby rạng rỡ:

– Vậy là tụi mình có những thông tin đầu tiên rồi.

Tarzan quả quyết:

– Chưa chắc. Một tên có tiền án tiền sự lưu manh như gã hễ gõ cửa ai là phải có vấn đề. Mình nghe nói gia chủ đề nghị gã xén cỏ trong vườn. Không hiểu gã có nhận lời không? Karl, mày gọi điện cho ông già xem.

Karl nói:

– Được, tao sẽ gọi ngay.

Tarzan gật đầu:

– Còn gói bưu phẩm nữa. Vấn đề là bây giờ phải tìm ra nó được giấu ở đâu. Ở chỗ Frese hay ở chỗ Claudia, đúng không?

Tròn Vo trề môi:

– Có khi gã vất mẹ cái hộp ra ngoài cánh đồng cho đỡ vướng rồi.

– Đừng bàn ra nữa Kloesen. Nếu vất ngoài đồng thì Knobel đã phun rồi, đằng này gã nhất định á khẩu trước cảnh sát, chắc hẳn nó có kế hoạch cụ thể.

Gaby thông báo:

– Ngoài lớp bìa các-tông, bên trong là hộp thiếc hàn kín. Vỏ hộp có ghi dòng chữ tiếng Anh nói rõ nội dung và sự nguy hiểm cũng như điều kiện được mở hộp.

Karl ngần ngừ:

– Giả sử tên Knobel đọc được tiếng Anh…

Gaby đáp:

– Chắc chắn là có. Chương trình tiếng Anh đã phổ cập ở các trường phổ thông bao lâu nay rồi.

Tròn Vo chêm vào:

– Một thằng trộm có đào tạo.

Karl lập luận:

– Vậy cái hộp thiếc trong tay gã có giá trị như một trái bom nguyên tử. Gã sẽ dùng nó làm phương tiện để đòi hỏi thỏa mãn yêu cầu của chúng.

– Đúng vậy, chúng sẽ dọa thả vài con vi trùng vào nguồn nước ăn nào đó chẳng hạn. - Tarzan nhìn các bạn rồi nói tiếp - Chúng ta có thể biết được lí do vì sao tối qua Claudia lẻn ra ngoài, biết đâu cô ả đi nhận gói bưu phẩm.

– Nhưng sao Knobel lại nằm chình ình trong công viên hoang vắng?

– Biết đâu giao hàng cho cô bồ ruột xong, gã mới sinh trọng bịnh.

Tròn Vo sốt sắng:

– Vậy thì bắt đầu từ Claudia đi chớ còn chờ gì nữa.

Gaby chớp mắt:

– Tròn Vo nói có lí. Mình ủng hộ bạn về việc khoanh vùng bà chị Claudia đó. Có lẽ mình phải gọi điện báo tin cho ba mình về giả thuyết này.

Tròn Vo hoan hỉ. Nó nhìn Công Chúa bằng cặp mắt biết ơn.

Tarzan nói:

– Chú Glockner có cách làm của cảnh sát, còn chúng ta có kiểu hành động của… Tứ quái.

Máy Tính trợn mắt:

– Đại ca tính thế nào?

– Đột nhập, đơn giản là đột nhập.

Công Chúa vô phòng thường trực của Tổng nha gọi nhờ điện thoại cho bố rồi cả đám phóng lên ngựa sắt phi nước đại về kí túc xá. Mới sải vó được nửa đường. Máy Tính đã ra hiệu cho các bạn ghé vào một trạm điện thoại công cộng.

Nó nói:

– Chờ mình gọi cho ông già sưu tầm cục chặn giấy một chút.

Ở nhà ông Eduard, mọi chuyện đều yên ổn. Ông cụ ho sù sụ bên kia đầu dây:

– Hôm nay tôi bị cảm lạnh. Chiều nay tôi có mời ông bác sĩ Heilmann đến nhà để khám bịnh. Một công hai việc mà cháu, ông bác sĩ rất mê những cục chặn giấy. Tôi bảo đảm ông ta sẽ mê tít cho mà xem.

Cả băng lại đạp xe trối chết về trường nội trú. Coi, đang đi trước cả đoàn bất ngờ Tarzan kêu lên:

– Chú ý!

– Chuyện gì vậy đại ca?

– Coi kìa, Claudia đang ngồi trong xe ta-xi phóng vào thành phố.

Karl nhận định:

– Mình dám cá độ là Claudia chưa biết tin Knobel bị bắt nên vô thành phố để tìm gã.

Sân trường vắng tanh. Chiều nay thứ bảy, tất cả học sinh nội trú đều về nhà sạch. Bếp tập thể cũng không nấu bữa tối. Mọi hoạt động như ngừng hẳn. Tarzan nói với các bạn:

– Các bạn ở đây, một mình mình vào phòng Claudia sẽ êm hơn.

Phòng số 9 không khóa, chứng tỏ Claudia hoàn toàn tin tưởng vào trật tự an ninh của khu tập thể.

Tarzan đảo mắt một vòng rồi đẩy cửa bước vào. Trong phòng nồng nặc mùi nước hoa quen thuộc của Claudia. hắn bắt đầu lùng sục mọi xó xỉnh. Khỉ thật, hắn lục muốn nát mọi gầm tủ, gầm giường, đệm gối suốt mười phút mà chẳng thấy tăm hơi gói bưu phẩm đâu. Bốn vách tường đầy những tấm áp-phích quảng cáo phim chiếu các rạp.

Tarzan quay ra. Hắn nói với ba chiến hữu:

– Không tìm thấy, mình chỉ thiếu nước là cuốc lật nền nhà lên thôi.

Chương 08: Cá Quậy Trên Thớt

Tay Nắm Paul Frese quyết định thực hiện phi vụ của mình tại nhà ông già sưu tầm cục chặn giấy vào chiều thứ bảy. Kiểu gì thì kiểu, tối nay đi nhậu một trận quắc cần câu cái đã.

Vẫn bộ dạng của thợ thuộc da, vẫn cái va-li có bánh xe cũ mèm nhưng rỗng tuếch cốt để đựng đồ chôm chỉa, gã chỉ trang bị thêm trong va-li một chiếc dùi cui để gõ đầu… gia chủ. Tôn chỉ hoạt động của gã là: đập đập - ném xó - cuỗm đồ - biến.

Tay Nắm quả xứng danh là một tên cướp ngày. Chiều thứ bảy, gã nhập nha dinh thự Eduard mà không gây một tiếng động nhỏ. Ê, có phải lão già đã từng hê lên rằng trong nhà lão treo vô số các chủng loại da thú? Mẹ kiếp, lão “nổ” quá. Tay Nắm đảo con mắt nãy giờ mà có thấy tấm da thuộc nào đâu. Vậy mà dám bô bô nào là da voi, da sư tử, da cọp, da gấu trắng… Dóc tổ.

Frese vào một gian phòng nhỏ. Trong tủ kính có bày dăm cái đồ chặn giấy. Hê hê, lão già gần đất xa trời này làm như mình là một văn hào nổi tiếng vậy, viết lách chó gì được mà khoe mẽ ba cái đồ đè giấy má cho chật nhà.

Nghĩ là nghĩ thế, nhưng Frese vẫn tò mò dừng chân trước một cục pha lê có hình bông hồng đen bên trong. Chà, cái cục của nợ ấy cũng ngộ thiệt, hay cứ lấy nó để làm kỉ niệm về một phi vụ chẳng rớ được gì.

Frese đẩy kính lấy cục chặn giấy ấy và thảy tưng tưng trên tay. Gã tính đi tìm những cái két sắt và tủ chìm thì giật thót mình vì tiếng chuông điện thoại reo trên tầng thượng. Sau đó là tiếng chân người lê dép lệch xệch. Té ra lão già có nhà.

Frese nghe giọng ông lão vang lên giữa tòa nhà hoang vắng:

– Alô, chào bác sĩ Heilmann, tôi đã uống chè bạc hà và bây giờ còn hơi sốt khoảng 38 độ rưỡi. Vâng, ông cũng không cần phải vội vàng gì. Xin chào.

Ống nghe bên tầng trên vừa đặt xuống máy là Frese đã bắt hụt cục chặn giấy bằng pha lê khiến nó rơi xuống mặt tủ gỗ.

Ngay lập tức Frese ép mình vào khe tủ, gã nghe tiếng chân ông già vội vã xuống cầu thang. Ông già dại dột đi thẳng đến cái tủ, nơi vừa phát ra tiếng động để kiểm tra.

Frese giơ dùi cui lên và đập… không hết sức vô gáy ông già. Eduard đổ xuống như một cây chuối, không một tiếng kêu.

Frese túm hai chân kéo xềnh xệch ông già bất kể đầu ông lão nện cồm cộp xuống từng bậc cầu thang. Gã nhếch mép:

– Chịu khó nằm đây vài tiếng nhé lão già, lâu lâu rồi lão sẽ tỉnh lại đó mà.

Tuy nhiên Tay Nắm lục lọi muốn rụng cả tay, mù cả mắt mà chẳng thấy một cái két chìm, két nổi nào. Mẹ kiếp, hớ nặng rồi. Mặt gã thuỗn ra.

Cuối cùng Frese chỉ thu hoạch được tổng cộng 1.000 mark, ba bộ khuy áo bằng bạc, một kim gài cà-vạt và một cục pha lê chặn giấy hình bông hồng đen.

Chẳng bõ cái công mò mẫm mấy ngày trời.

Frese đút cục chặn giấy có bông hồng đen vào túi rồi xách chiếc va-li rỗng cuốn gói.

* * * * *

Tứ quái TKKG đứng trong nhà để xe đạp. Mặt đứa nào đứa nấy dài ra. Tarzan tuyên bố:

– Như đã nói, chỉ có bà chị Claudia là đáng nghi nhất. Mình linh cảm như vậy.

Gaby nhíu mày:

– Nếu đêm qua Claudia đã nhận gói bưu phẩm thì cô ta giấu ở đâu? Nếu không giấu trong phòng thì giấu ngoài trời, chúng ta phải vận dụng đầu óc để phán đoán chứ.

Lời nói của Gaby làm cả đám tỉnh ngộ. Giọng Tròn Vo phấn chấn:

– Tụi mình đổ ra đi tìm đại thế nào cũng phát hiện.

Karl cười tủm tỉm:

– Phải áp dụng phương pháp loại trừ để khỏi tốn thì giờ. Chúng ta kiểm tra vòng ngoài trước rồi khép vòng vây từ từ vô trong.

Thế là bốn quái khai mào chiến dịch… bới lông tìm vết khắp sân trường, bụi rậm, hốc cây… Chúng đang mò kim đáy biển bỗng nghe tiếng Tròn Vo la lên:

– Thấy rồi!

Nó hấp tấp thọc cả hai tay vào bụi gai trắng.

Một tiếng thét đau đớn xé không gian im lặng. Tròn Vo nhảy lùi lại, ngồi phịch xuống đất, mặt nó nhăn nhó đến thảm hại:

– Gai đâm đầy vào tay tao rồi.

Karl nói:

– Gai trắng là nguy hiểm lắm đấy. Nó nhức nhối trong thịt và khó nhể ra lắm.

Gaby nửa cười nửa mếu:

– Chúa ơi, một con nhím cỡ đó mà nhầm thì chịu Ông Địa thật.

Tiếng xe ta-xi rền lên trước cổng rồi tắt lịm. Claudia xuống xe, cau mày vì chạm băng Tứ quái. Nhưng rồi cô ta làm bộ không để ý đến, cảm ơn người lái xe rồi tiến thẳng vào khu nhà ăn.

Tarzan quyết định tấn công:

– Claudia Tummel!

Claudia nói mà không thèm quay lại:

– Không nói chuyện với chúng mày.

– Không cần chị nói, chỉ cần chị nghe là đủ. Hay là chị không liên quan đến Detlef Knobel để cần nghe thông báo.

– Tao chẳng biết thằng nào tên là Detlef Knobel cả. Hôm qua tao đã nói rồi.

Tarzan bắt nọn:

– Nghe đây bà chị. Thằng Detlef Knobel đang trong tình trạng thập tử nhất sinh nên bà chị không gặp là phải. Giờ này các bác sĩ đang tận tình cứu chữa.

Claudia thoáng biến sắc nhưng ả trấn tĩnh ngay:

– Chú mày định thăm dò chị phải không?

– Tôi nói thiệt mà. Knobel đêm qua nằm bất tỉnh nhân sự trong công viên. May mà Gaby nhìn thấy liền báo ngay cho các bác sĩ cấp cứu kịp thời. Không tin, cứ đến bịnh viện mà hỏi.

Claudia tránh ánh mắt của kẻ đối diện. Cô ả nói tỉnh queo:

– Y có chết cũng mặc kệ, bận gì đến tôi chớ.

Claudia nói xong là bước đi thoăn thoắt. Kloesen nhìn theo nhận xét:

– Không một chút xúc động trên gương mặt, quả là loại bợm bẩm sinh.

Gaby tán đồng:

– Loại này có thể cho làm gián điệp được.

Nhìn theo bước chân vội vã của Claudia, Tarzan cảm thấy nhức đầu:

– Cô ta sẽ làm gì tiếp theo đây chớ?

Karl phất tay:

– Liên minh của chúng lúc này chỉ còn thằng Paul Frese. Tao dám đảm bảo cô ta sẽ gọi điện cho thằng khốn ấy để xác minh tin tức của Knobel. Nhất định tin vừa rồi làm cô ta rối trí.

– Chuẩn, hết sức chuẩn. Tao đi đây.

– Sao?

– Tao tới hành lang cửa sổ nhà bếp để nghe lén điện thoại chứ còn sao gì nữa.

Tarzan và quân sư tính toán như thần. Coi kìa, Claudia đã nhào đến máy điện thoại, lập cập quay số.

* * * * *

Gần trường đua ngựa có một công viên. Công viên cũng chẳng cách nhà ông già Eduard bao xa. Lúc này nắng chiều nhuộm vàng công viên bằng một màu lúa chín.

Ở công viên tồn tại một cây sồi già có đến hơn hai trăm tuổi. Thân cao lớn bảy người ôm không xuể vậy mà cũng bị mùa thu nhuộm vàng quá nửa. Thỉnh thoảng một cơn gió se lạnh ào qua, bứt những chiếc lá vàng ném chung chiêng vào không trung.

Bên rìa công viên là con kinh thoát nước thải của thành phố. Con kinh có hai bên vách gia cố bằng bê-tông và sâu ngập đầu người. Người ta đã đặt một băng ghế dưới gốc sồi cho những cặp tình nhân nào muốn ngồi thủ thỉ bên dòng kênh.

Paul Frese thất vọng vì phi vụ không thành, ngồi phịch xuống băng ghế. Gã cảm thấy mệt mỏi rã rời. Còn phải hỏi, phi vụ tuy trót lọt nhưng thu hoạch lại quá… hẻo. Cũng có điều an ủi gã là còn lâu cảnh sát mới biết kẻ trấn lột là ai, bởi gã đã mang găng tay trong khi lục lọi nhà ông lão.

Gã thèm rượu đến bã cả người. Bình thường trong túi luôn luôn có chai rượu đế mini mang theo nhưng hôm nay không hiểu sao Frese lại quên bẵng. Gã toan bắt chân chữ ngũ thì thấy hông đau nhói, à thì ra là cục thủy tinh.

Frese móc cục thủy tinh chặn giấy chiến lợi phẩm ra. Gã thảy tưng tưng trên tay như muốn ném cha xuống dòng kinh cho khất mắt.

Đúng vào lúc gã vung tay thì một tiếng kêu vang lên rồi tiếng chân vội vã đi tới:

– Đừng, lạy Chúa…

Frese quay lại. Một người đàn ông chưa tới trung niên đeo kính gọng sừng tiến tới. Cái cặp trên tay ông có in một dấu thập đỏ. Hóa ra là một ông bác sĩ.

Frese hất hàm:

– Ông cần gì?

Người đàn ông nói vội vã:

– Ông định quẳng cục chặn giấy kia đi hay sao?

– Thì sao?

– Nó là một báu vật đó, ông có biết không?

– Một cục thủy tinh chứ báu vật chó gì.

– Nó rất quý và hiếm đó. Đừng quẳng nó đi.

Frese nắm chặt hơn cục chặn giấy:

– Việc gì đến ông nào?

– Tôi là bác sĩ Heilmann. Tôi có chút hiểu biết về loại này. Xin ông cho xem qua nha.

– Khéo bị bể đó. Cẩn thận.

– Cục thủy tinh này… nếu tôi không lầm thì trước đây là… à mà này, ông có hiểu người ta bỏ một bông hồng đen vào giữa cục thủy tinh như thế nào không? Ông…

– Wagner. Tên tôi là Wagner. Cục thủy tinh này tôi mới lượm được ở nhà bà cô ruột mới mất.

Heilmann coi bộ căng thẳng rồi ấp úng đề nghị:

– Thưa ông Wagner, nếu ông không mặn mà gì cục thủy tinh thì hãy nhượng lại cho tôi với giá 120.000 mark.

Frese choáng váng, nhưng rồi nhanh chóng lấy lại vẻ mặt bất cần. Heilmann nói tiếp:

– Thật sự mà nói, khi đem đấu giá, vật này có thể kêu được tới 200.000 mark, nhưng nhiều thế thì tôi không có. Tôi chỉ là thầy thuốc. Tùy ông suy nghĩ.

Frese không tin vào tai mình, gã cố kìm để khỏi run bắn lên:

– Đếch suy nghĩ gì cả. Tiền trao cháo múc.

Heilmann thở phào:

– Chúng ta đã thỏa thuận rồi nhé. Xe hơi tôi đậu đằng kia. Ông sẽ cùng về nhà của tôi, ở đó, tôi sẽ chi cho ông một mớ tiền mặt, số còn lại trả bằng séc cá nhân. Sáng thứ hai, ông có thể ra ngân hàng lãnh hết.

Frese đút cục báu vật vô túi rồi xách va-li đứng dậy ra bãi đỗ xe.

Heilmann hỏi:

– Bà cô của ông cũng là nhà sưu tập thứ này sao?

Frese nhếch mép:

– Bà cô tôi chỉ sưu tập… đàn ông. Bà ta đã năm lần cưới chồng rồi đó.

– Nghĩa là ông chỉ lượm được một cục tại nhà bà ấy?

– Đúng một cục.

Hai người đàn ông ra bãi đậu xe. Bỗng Heilmann giật mình:

– Khoan đã. Tôi phải gọi điện cho bà xã tôi bởi vì cô ấy giữ chìa khóa két. Không có cô ấy làm sao lấy được 18.000 đồng. A, hay là ông nhận luôn tờ séc 120.000 mark cho thuận tiện?

– Không. Tối thiểu 18.000 mark tiền mặt.

– Vậy thì đợi tôi ở đây.

Heilmann đi vội tới buồng điện thoại tự động và nhấc phôn cấp tốc. Tiếng trả lời bên kia đầu dây:

– Tổng nha cảnh sát đây.

– Dạ, cho tôi nói chuyện khẩn cấp với thanh tra Glockner.

– Tôi nối máy đây.

Tiếng Glockner vang lên:

– Tôi là Glcokner.

– Vâng, tôi: bác sĩ Heilmann. Trong xe ô-tô của tôi đang có một người tự xưng là Wagner. Ông ta đang giữ một cục pha lê chặn giấy mà tôi biết chắc là của một bịnh nhân tên Eduard nhà số 11 đường Trường Đua Ngựa. Tôi cho rằng gã Wagner này đã ăn trộm hoặc trấn lột ông cụ Eduard để cướp báu vật ấy. Hiện thời tôi đang gài bẫy mua bán với gã và chở gã về nhà mình.

– Hiện ông đang ở đâu?

– Buồng điện thoại di động trên đường Kaltwein.

– Xe hơi ông bảng số “CH-38” phải không? Bây giờ thì ông lái xe theo đường Amalien về hướng nhà thờ Maria và thẳng đường ra ga. Chúng tôi sẽ triển khai lực lượng bắt dọc đường. Mặt khác, tôi sẽ cử người đến nhà ông cụ Eduard tức khắc.

– Cảm ơn ông thanh tra.

Heilmann buông máy quay đầu lại. Lạy Chúa, tên lưu manh đâu có đợi ngoài xe mà đã chui tọt vô chiếc Mercedes của ông từ nãy. Viên bác sĩ đâu biết trong khi ông đang gọi điện thoại thì tên tội phạm đã sực nhớ ra. Trời ạ, cái tên bác sĩ Heilmann khá quen quen với gã. Đúng rồi, hồi nãy lẻn vô nhà lão già Eduard, gã nhớ rằng ông cụ đã nhắc tới “Heilmann” khi trò chuyện qua ống nói. Mẹ kiếp, té ra hai đứa quen biết nhau, thảo nào…

Tiếng động cơ rền lên. Heilmann nhào ra khỏi buồng điện thoại và đứng sững như trời trồng nhìn chiếc xe của mình mất hút.

* * * * *

Tarzan đu người bám dính vào thành cửa sổ nhà bếp, cố nghe cho được nội dung cuộc nói chuyện điện thoại của Claudia mà không để cô ta phát hiện ra. Nghe kìa, trời ạ. Rõ ràng một tiếng chửi thề từ cửa miệng Claudia vang lên. Cô ả quay số ai không gặp mà trở nên giận dữ vậy cà? Hẳn là ả quay số Knobel thất bại nên mới văng tục như vậy.

Claudia lại bấm số thằng cướp thứ hai. Máy quay bảy số có nghĩa là ở thành phố.

Bắt đầu!

Tarzan nghe cô ả nói khẽ vào máy:

– Hê-lô, tôi là bạn gái của Detlef Knobel đây. Không hiểu sao tôi không gọi cho anh Deti được, cả Belze nữa. Anh biết rõ rồi đó. Nếu anh Knobel quả thực bị bắt thì chính anh và Belze có nghĩa vụ phải giải thoát cho anh ấy. Đừng lo lắng. Món hàng trao đổi với sinh mạng anh Knobel đã có sẵn. Đó là một cái hộp đựng đầy vi trùng sống bịnh dịch hạch đen từ Ấn Độ gửi về. Hàng tôi đang giữ, anh có cần tôi chuyển cho anh bây giờ không?

Tarzan núp ngoài cửa sổ thở phào. Thế là đủ. Claudia lặng im một lát chờ đằng kia trả lời, sau đó cô ả lại văng tục:

– Cục cứt. Nếu ông bạn đang bị truy nã thì nằm yên trong nhà vậy. Tôi sẽ đích thân mang cái hộp đó đến chỗ anh. Có điều không giao sớm hơn nửa đêm đâu. Anh hiểu không, cả một lũ ranh con đang bám tôi dai như đỉa đói. Rồi, nhà anh ở cuối đường Lò Mổ hả? Hẹn gặp anh đêm nay.

Tarzan chạy như bay đến chỗ các bạn. Hắn nói trong hơi thở:

– Mọi chuyện đã rõ ràng. Cần gọi điện ngay lập tức cho chú Glockner.

Thế là cả đám ba chân bốn cẳng vọt đến buồng điện thoại. Thực không may, thanh tra Glockner lại không có mặt ở Tổng nha. Viên sĩ quan trực ban cho biết là ông thanh tra đang truy lùng tung tích tên cướp Frese.

Ở dinh thự ông Eduard Phortheimer, lực lượng cảnh sát đã xuất hiện kịp thời có mặt giải cứu cho ông già. Bác sĩ Heilmann đã cấp cứu hồi sức cho ông già tội nghiệp. Còn chiếc Mercedes thì được tìm thấy ở bãi đậu xe trên sân ga.

Thanh tra Glockner phái một tiểu đội cảnh sát bao vây nhà Frese ở cuối đường Lò Mổ.

Trong khi đó Tứ quái án ngữ tại sân trường để ngăn ngừa sự phản phé của Claudia. Nửa giờ sau hai xe cảnh sát hụ còi lao tới. Ông Glockner vừa bước khỏi xe là Gaby nhào đến. Ông thanh tra cười thoải mái:

– Các con, Frese đã bị bắt. Ba vừa nhận tin qua máy bộ đàm. Trong túi gã vẫn còn nguyên cục pha lê bông hồng đen vô giá.

Gaby nói:

– Tụi con đã lùng sục nát nước mà vẫn chẳng tìm ra gói bưu phẩm Claudia giấu ở đâu. Rất có thể cô ta giấu một chỗ nào đó giữa nhà kho và nhà bếp, vì đó là nơi cô ta làm việc.

Glockner xoa đầu con gái:

– Một ổ vi trùng khủng khiếp mà giấu ở nơi ăn uống, nghe rùng rợn quá.

Tròn Vo hùng hổ:

– Bây giờ phải tìm cho ra bằng mọi giá.

Thanh tra Glockner và đội đặc nhiệm cùng TKKG tiến thẳng đến phòng số 9. Claudia mở cửa, mặt tái mét. Ông thanh tra dằn giọng:

– Không quanh co nữa. Gã Frese đã bị bắt. Gói bưu phẩm cô giấu ở đâu?

Claudia rối rít:

– Dạ, dạ… cháu đi lấy ngay. Ông hãy ra trước tòa nói giúp cháu là cháu cộng tác với cảnh sát rất sốt sắng. Cháu ân hận lắm ạ.

Một viên cảnh sát đứng sau lưng thanh tra Glockner nghiêm giọng:

– Đừng lắm lời. Đi lấy đi.

– Dạ… cháu giấu dưới gầm kệ trong kho gạo ạ.

Gaby kéo tay áo bố:

– Ba thấy chưa, đúng như chúng con dự đoán.

Glockner nói:

– Claudia Tummel, cô đã bị bắt. bây giờ hãy đưa chúng tôi đến chỗ giấu gói bưu phẩm.

Tarzan lặng lẽ đi sau cùng, nắm chặt tay Gaby. Cô bé hơi dụi đầu vào vai hắn:

– Chúng ta đã xong việc.

Tarzan gật đầu:

– Cũng nhờ con mắt sô-cô-la của Tròn Vo. Không có Ông Địa nhìn thấy đôi uyên ương hôn nhau ở bến xe buýt thì còn lâu chúng ta mới lần ra dấu vết. Chú Glockner sẽ gặp vất vả đến chừng nào.

Gaby thủ thỉ:

– Mình không muốn nhớ lại nữa. Tarzan nhìn kìa, mặt trời đang ngả bóng, vàng như một mặt trăng. Hoàng hôn bắt đầu rồi đó.

Hết Tập 47 

Tập 48: Nhà Thôi Miên

Chương 01: Nhà Thầu Địa Ốc

Trời nóng nực.

Tarzan đạp xe cùng Gaby đến cửa hàng NHẠC CỤ WIHOLD - CÓ TỪ 1868 nằm ở tầng dưới một ngôi nhà cổ xinh đẹp.

Gaby có hẹn lấy cây đàn ghi-ta mà ba mẹ cô đã đặt mua.

Trong cửa hiệu mát lạnh âm u.

Ông chủ cửa hiệu Robert Wihold đứng cạnh một chiếc tiểu dương cầm, tay chống lên nắp đàn. Người khách ông đang tiếp thì đứng bên chiếc công-tơ-bas có hình dáng y chang người này.

Đôi bạn gần như đồng thanh:

– Chào ông Wihold ạ.

Người đàn ông thường ngày niềm nở chỉ gật đầu. Gương mặt gày gò đầy vẻ nghệ sĩ của ông trắng bệch như xác chết. Có lẽ khách hàng lại đang kêu ca về chất lượng đàn chăng?

Người khách này cao lớn, to béo, bộ comple mặc trên người thuộc loại sang trọng, cắt khéo. Trên cái mặt nung núc thịt xanh rì chân râu, mái tóc thưa húi ngắn. Điếu xì-gà đang cháy chắn giữa những chiếc răng bịt vàng nhe ra không thành nụ cười mà như dọa nạt.

Cánh cửa có đề chữ “Nhà riêng” mở ra. Bà Kathi Wihold bước ra vẫy hai đứa:

– Vô đây với bác, hai cháu. Bác vừa pha trà xong. Vô đây nào.

Cả Tarzan và Gaby đều không nhớ mình được mời tới dùng trà ở đây khi nào. Nhưng cố nhiên, bọn trẻ đáp lại lời mời.

Bà vợ ông chủ tiệm đàn dù đã quá ngũ tuần mà dáng vẫn còn thon thả, đáng tiếc bà lại nhuộm tóc vàng. Giá bà cứ để chúng hoa râm tự nhiên thì đẹp hơn.

Khi đến gần Tarzan nhận thấy bà chủ cũng tái mét không thua gì ông chồng Robert của bà.

Hai quái vừa lọt vô sảnh là bà Kathi đã khép liền cánh cửa.

– Suỵt!

Bà chỉ tay về phía cánh cửa còn he hé. Những gì nói ngoài cửa hiệu trong này vẫn nghe rõ.

Giọng ông Robert rơi run run, nhưng khá kiên quyết:

– Không! Tôi không bán!

Tiếng ông khách lạnh tanh:

– Nếu là ông, tôi sẽ nghĩ lại đấy, Wihold. Túp lều của ông đang nằm trong thước ngắm của tôi, với một giá hời đó.

– Cái mà ông gọi là “túp lều” là ngôi nhà của cha mẹ tôi. Sáu thế hệ dòng họ Wihold đã sống và chết ở đây. Ngôi nhà cổ tuyệt đẹp này lẽ ra phải được nhà nước cho vào diện bảo tồn mới đúng. Hừm, thế mà ông chỉ chực kéo nó xuống.

– Bonzemann này đã nói là làm. Tôi muốn túp lều cũ rích này thuộc về tôi.

– Ông là một nhà thầu quỷ sứ đáng khinh bỉ, Bonzemann ạ. Ông chỉ biết có tiền. Tôi nào có xa lạ gì các mưu toan ghê tởm của ông. Ông định biến cả khu phố cổ mà chúng tôi đang ở thành một dãy bin-đinh trong đó có sân gôn và nhiều dịch vụ giải trí cho lũ nhà giàu mới phất. Tôi cũng biết ông đã mua sạch sành sanh mọi ngôi nhà láng giềng xung quanh đây, trừ nhà tôi. Tôi biết chứ. Ngôi nhà của tôi là miếng cuối cùng mà cái miệng tham lam của ông muốn nuốt bằng được, để cú làm ăn vớ bẫm cả chục triệu của ông xuôi lọt chớ gì. Tôi rất lấy làm tiếc. Câu trả lời của tôi là: Không!

Robert ho sù sụ vì hăng máu.

Kẻ đối thoại với ông thản nhiên:

– Hi vọng ông sẽ không nói hối tiếc về sự cứng cổ của mình.

Robert gào theo những bước chân đang thình thịch ra cửa:

– Không bao giờ!!!

Bonzemann ngoái lại cười kẻ cả:

– Tôi vẫn giữ nguyên cái giá hào phóng đó. Ông biết có thể liên hệ với tôi ở đâu rồi.

Cánh cửa mở ra rồi đóng lại. Sau đó là sự im lặng… đáng sợ.

Gaby rụt rè phá tan cái không khí đáng nguyền rủa ấy:

– Thưa bà Wihold, tụi cháu đến để lấy cây ghi-ta. Nhưng có lẽ để khi khác…

Bà Kathi mỉm cười:

– Ồ không. Nào, chúng ta phải ra an ủi ông nhà tôi. Ông ấy đã quá xúc động.

Bonzemann à? - Tarzan nghĩ - Hình như đây là một nhà thầu xây dựng vốn nhiều tai tiếng, nghe đâu là một lưu manh cao thủ.

Và bây giờ thì ba bác cháu đã tới bên nạn nhân của cơn sốc. Ông Robert vẫn đứng cạnh chiếc tiểu dương cầm, lúc này đã có thể mỉm cười.

Bà Kathi khẽ vuốt má ông chồng:

– Sao mình thẳng thừng thế, Robert. Ông ta trả giá được đấy chớ?

Robert nhìn vợ như thể ông không cưới bà cách đây 30 năm, mà mới chỉ hôm qua:

– Kathi! Lão khốn ấy là một tên lưu manh hạ cấp, một con cá mập xơi cá lòng tong. Mình biết thiên hạ xầm xì về lão thế nào rồi còn gì! Vòi bạch tuộc của lão thò tận các công trình lớn bên Italia. Lão có sự tiếp tay của Mafia là cái chắc. Không ai biết rõ sự giào có của lão từ đâu mà ra và lão quan hệ với những ai. Tôi cuộc rằng công trình khu nhà ở sang trọng của lão sẽ tàn phá khu phố này. Những kẻ xấu xa sẽ đến ở, còn dân phố cũ sẽ phải cuốn gói.

– Cố nhiên, lão là lưu manh. Nhưng chính vì lẽ đó mà phải suy nghĩ. Mình định đối đầu với lão ra sao?

– Tôi không bán!

Tarzan ngao ngán ngó nhìn ra cửa sổ. Mặt trời buổi trưa tỏa nắng xuống khu phố gần như thôn dã này. Đối diện là những ngôi nhà nhỏ cũ kĩ với những mảnh vườn bé tí đằng trước. Bonzemann đang dựa vào một bờ rào, chuyện trò với một ông già chắc là đã bán nhà cho lão. Nhìn đằng sau mới thấy tấm lưng của lão bự dễ sợ.

Giọng bà Kathi nghe như than:

– Chúng ta đã già rồi mình ạ. Buôn bán kiểu nghệ sĩ như mình thì tiệm đàn trước sau gì cũng khánh kiệt thôi. Theo em, mình cứ đồng ý với ông ta đi. Với số tiền bán nhà chúng ta có thể đến Mallorca và tận hưởng cuộc sống. Như thế có khi lại hay đấy.

– Tôi biết. Nhưng không phải bằng cái cách ấy. Tôi không thể khoanh tay nhìn Bonzemann kéo sập ngôi nhà tổ tiên này.

– Tùy anh, Robert. Có điều như anh đã nói, Bonzemann là một con bạch tuộc. Bọn người ấy sẽ không từ một thủ đoạn nào khi thấy hơi tiền đâu.

Đôi mắt bà chủ tiệm đàn tối sầm. Bà nhìn sang Tarzan và Gaby như cầu cứu. Trời ạ, hai đứa trẻ chỉ cảm thấy bối rối. Câu chuyện giữa ông bà Wihold lẽ ra chỉ dành riêng cho họ.

Giọng Robert Wihold đã bớt hung hăng:

– Em nghĩ rằng trong một nhà nước pháp quyền thế này, Bonzemann dám thuê sát thủ hạ tôi sao?

– Chuyện gì mà chẳng có thể xảy ra chứ. Một tai nạn chẳng hạn, và sẽ không ai ngờ đó lại là một tội ác. Mình tưởng em có thể sống ở đây khi không có mình ư?

Robert mỉm cười quàng tay qua lưng vợ, tuyên bố chắc nịch:

– Đừng quá lo, Kathi. Bonzemann không làm gì nổi tôi đâu. Hãy tin tôi: Bonzemann sẽ phải hiểu.

Bà vợ thở dài, chăm chú nhìn đôi tay mảnh dẻ của mình và đột ngột chuyển đề tài:

– Robert à, Gaby đến lấy chiếc đàn ghi-ta đó.

– Ồ, thế mà nãy giờ mình không nhắc tôi.

Ông Robert kéo phec-mơ-tuya một cái túi đàn màu sáng lôi cây đàn Tây Ban Cầm bóng như gương ra. Trong khi Công Chúa trầm trồ nâng cây đàn lên thì một chú cẩu mini chừng hai tuổi lao từ nhà trong ra, gặm gặm quai dép xăng-đan của cô bé. Bà Kathi giới thiệu tên nó là Struppi.

Tarzan giơ tay đón Struppi. Con cẩu lập tức tìm cách liếm mặt hắn.

Vừa vuốt ve con cún, Tarzan vừa không rời mắt khỏi Bonzemann.

Lúc này lão vừa rời bờ rào, chào ông già nọ, bỏ đi. Tarzan vội đặt con chó xuống đất.

– Cháu có chuyện phải đi ạ. Xin chào hai bác.

Gaby cuống lên:

– Chờ mình với chớ. Khi nào cũng vội vội vàng vàng. Thấy mà ghét.

Hai đứa ra khỏi cửa hàng. Túi đàn được treo trên ghi-đông xe đạp của Gaby. Cô bé trách:

– Đại ca làm gì mà như nước đến chân thế hử? Lão Bonzemann có trốn mất đâu mà sợ. Thêm nữa, lão sẽ chỉ cười mũi tụi mình. Lạy Chúa, mình thương ông bà Wihold quá. Lão Bonzemann sẽ chứng tỏ lão là kẻ mạnh hơn cho coi.

– Nếu lão giở trò khủng bố, sẽ chẳng hay ho gì cho lão. Mà lão chỉ khuất phục được ông bà Wihold với trò khủng bố thôi. Có điều, riêng bà Kathi hình như đã hạ vũ khí rồi.

– Mình nghĩ là không phải vì bà ấy hèn đâu. Có lẽ ước mơ của bà Kathi là được sống dưới mặt trời phương nam chăng?

– Ờ… Lão Bonzemann đang rẽ vào ngõ Nhà Thờ kìa! Lẹ lên, Công Chúa.

Tarzan nhảy phóc lên xe, đạp đi. Trời đất, Gaby đành phải rượt theo hắn chứ sao.

* * * * *

Bonzemann dừng lại trước một lối cổng.

Hai hình người nhô ra.

Tarzan thắng xe gấp. Gaby cũng dừng ngay cạnh.

– Phù, lão có đệ tử đợi sẵn, đại ca ạ. Bọn nào thế nhỉ?

– Mình cứ tà tà đứng đây theo dõi thử coi.

Tarzan nheo mắt. Chỉ thấy hai kẻ kia từ phía sau.

Chợt một tên quay nghiêng. Tarzan kêu lên:

– Chà, anh em nhà Alch, Gaby à. Hai thằng này quen xưng hùng xưng bá với người già và làm ngáo ộp dọa con nít. Thằng em tên Frieder Alch mười tám tuổi, thằng anh tên Hubert Alch hai mươi tuổi. Hubert đã từng xộ khám một lần.

– Giá tụi mình biết được Bonzemann đang chuyện trò với hai thằng đó về việc gì thì hay biết bao.

– Thì lão đang giao việc cho anh em nhà Alch chớ gì nữa. Có thể lão sẽ chi một trăm mark để hai thằng lưu manh đó đốt nhà ông bà Wihold.

– Chúng dám làm chuyện ghê gớm đó sao?

– Tụi lâu la đó có hơi tiền là cái gì cũng làm. Chúng thường xuyên la cà ở những sòng bạc, gây gổ với mọi người, xua đuổi khách du lịch và ăn trộm như ranh. Nhiệm vụ khủng bố hợp với chúng quá còn gì.

Bonzemann và hai tên đàn em có vẻ dửng dưng với cảnh vật xung quanh. Quả nhiên, lão rút tay khỏi túi áo dúi một khoản tiền cho thằng Alch anh. Tarzan ghé tai Gaby:

– Thấy mình đoán đúng chưa.

Bonzemann bước tiếp, còn hai thằng Alch dựa lưng hẳn vào tường xòe bạc chia nhau rất đỗi hài lòng. Hai gã chỉ ngước cái nhìn tăm tối lên lúc Gaby và Tarzan dừng xe trước mặt.

Tarzan lạnh lùng hỏi:

– Anh bạn còn nhớ vụ hai tháng trước đây ở trước trường nữ trung học không hả Frieder?

Cặp mắt gian giảo của thằng Alch em tối sầm. Làm sao gã quên được cú chúi đầu vô thùng rác xấu mình suốt một tuần bởi đòn Judo của đại ca TKKG. Hôm đó hình như gã đã bẹo má hai cô bé còn đi học…

Gã ú ớ một thì thằng anh ú ớ tới hai. Hubert có biệt danh Mãnh Hổ, người xương xẩu. Mái tóc không màu của gã rẽ ngôi giữa, rủ xuống trên đôi vai rộng. Hàm trên gã khuyết ba cái răng. Một con dao găm cắm trong bao da lủng lẳng bên hông phải.

Không đợi thằng này tò mò, Tarzan cười lạnh:

– Thôi, khỏi vòng vo Tam quốc. Tụi tôi có lí do để cho rằng các anh vừa được lệnh phải phá rối ông bà Wihold. Bonzemann thuê hả? Nếu đúng, hãy trả lại tiền cho lão và quên việc này đi nghe!

Mãnh Hổ Hubert chuyển từ ngờ vực sang thịnh nộ. Gã gầm lên:

– Cái gì? Lỗ tai tao hư rồi chăng? Mày nghe nó sủa cái gì không hả Frieder, nó là thằng chó nào vậy?

Frieder bí xị:

– Hừm, tôi nghĩ tôi biết thằng này, nó chẳng vừa gì đâu.

Tarzan đe tiếp:

– Gia đình Wihold kể từ bây giờ được TKKG bảo vệ. Nhớ đấy!

– Cút! Hay là con nhỏ thiên thần tóc vàng này sẽ phải lượm từng mảnh xác của mày đây?

Mãnh Hổ đặt bàn tay phải bẩn thỉu vào bao dao găm bên sườn. Gã chưa kịp động thủ thì thằng em đã huých một cùi chỏ đau điếng, lắc đầu, miệng lẩm bẩm:

– Mặc xác nó, Hubert.

Tarzan còn lâu mới không thấy sự… sốt rét của Frieder. Té ra thằng mất dạy chưa đến nỗi quên trận đòn. Suýt nữa thì hắn bật cười, may là còn nén được để nói lời cuối:

– Cấm động đến ông bà Wihold! Nào, mình đi Gaby.

Hai quái không thể nấn ná lâu hơn bởi Bonzemann đã biến mất sau một khúc ngoặt. Khi tới quảng trường Frischmeier, Tarzan và Gaby lại trông thấy lão.

– Ủa, lão bước vô tòa nhà lớn dành cho các văn phòng và phòng khám bịnh tư nhân, Gaby ạ.

– Phải chặn lão trước khi lão núp dưới gầm ghế một ông bác sĩ. Ơ, mà lão bị bịnh gì cà?

Hai quái khóa xe, bám theo Bonzemann cấp tốc. Nhưng cánh cửa phòng khám đã sập lại trước mũi chúng. Trên cửa là một tấm bảng nhỏ có ghi: “Bác sĩ Erwin Prunk. Chuyên khoa tai mũi họng. Giờ khám: từ mười bốn giờ đến mười sáu giờ trong các ngày thứ hai đến thứ sáu. Đặc biệt ưu tiên khám bịnh nhân có hẹn trước”.

Gaby ghì chặt cây đàn ghi-ta vào người thở dài:

– Mình làm gì đây, Tarzan?

– Cứ thản nhiên vô theo. Biết đâu Bonzemann ngồi một mình trong phòng chờ. Mình sẽ rỉ tai lão lời cảnh cáo, rồi biến.

Gaby còn chưa kịp nói sao thì Tarzan đẩy bật cánh cửa. Bên trong là một hành lang sạch bong dẫn tới một phòng chờ, một phòng khám và một cửa phòng có ba chữ: “KHÔNG ĐƯỢC VÀO”. Một cô y tá mặc áo blu trắng kéo tay Tarzan lại khi hắn tính đi thẳng vào phòng chờ.

– Các em có hẹn không mà vô phòng chờ?

Tarzan cười tươi:

– Không hẳn ạ. Nhưng cấp lắm. Trong vòng mười phút trở lại đây, bạn tôi đây đột nhiên không nghe thấy gì nữa cả. Thật kinh khủng.

Rồi hắn quay sang Gaby, đột ngột hét lên khủng khiếp khiến lỗ tai Gaby muốn… lùng bùng:

– Đúng không Gaby? Bạn bị điếc đặc. May phước, chúng ta trông thấy tấm biển của phòng chữa tai mũi họng ở trước nhà và nhào đại vô.

– Các em có mang theo thẻ khám bịnh không?

– Không. Cứu nhân như cứu hỏa, và tụi tôi đều được bảo hiểm y tế mà. Không ai muốn điếc để đem theo giấy tờ bao giờ.

– Vậy các em phải đưa sau nghe.

– Tất nhiên ạ.

– Đừng quên đấy. Nếu không ông bác sĩ sẽ gửi hóa đơn về gia đình.

Cô y tá quay sang Gaby:

– Hãy cho tôi biết tên tuổi, địa chỉ của em?

– Ồ, bạn tôi điếc thì làm sao nghe được. Chị cứ ghi Gaby Schulter số nhà 21 phố Rubenacker, mười lăm tuổi. Cảm ơn chị.

Hai đứa hăm hở mở cửa phòng chờ. Chúng cực kì thất vọng. Bảy chiếc ghế trong phòng chờ đều trống trơn. Giọng Tarzan buồn thiu:

– Lão chắc đang ở trong phòng khám. Tụi mình đành đợi lão ra vậy. Nếu nghe lão đứng lên ra về thì mình cũng vù luôn.

– Xong chuyện Bonzemann, làm sao ăn nói với chị y tá đây?

– Dễ ợt. Thì bảo rằng lỗ tai bạn đã nghe rõ trở lại. Chẳng qua hồi nãy do bụi bám màng nhĩ.

Gaby cãi:

– Ê, làm ơn nói lại coi. Tai mình vệ sinh tuyệt đối cơ mà.

Tarzan cười:

– Tất nhiên, mình có nghi ngờ điều đó đâu. Nhưng chị y tá thì cần phải biết ngược lại kìa.

* * * * *

Chúng biết nhau từ nhiều năm nay.

Chúng đủ rành về nhau để kẻ này có thể đưa kẻ kia vào tù như trở bàn tay.

Khoan nói về lão Bonzemann mà hãy quan sát gã đàn ông đối diện lão trước đã. Bác sĩ Erwin Prunk là gã đấy. 41 tuổi, cao 1 mét 87, thường xuyên khỏe mạnh nhờ chơi gôn và mát-xa. Prunk ưa hưởng lạc và điều đáng nói là luôn luôn vung tiền nhiều hơn số thu được từ phòng khám này. Gã có mái tóc nâu đã điểm hoa râm nơi thái dương, cặp mắt xanh leo lẻo.

– Hễ ông có việc cần nhờ đến tôi, Karl-Erich ạ, là tôi lại lạnh sống lưng.

Bonzemann ngồi dạng chân trên ghế bành, gật gù, như thể thừa nhận Prunk sợ lão là phải.

– Lần này sẽ đúng thế đấy, Erwin!

– Sao?

– Thì ông bạn sẽ được lạnh sống lưng như ý mình muốn chứ sao.

– Ê, đừng giỡn nha. Tốt nhất là tôi sẽ không dây vào đâu.

– Ông bạn phải làm. Vì ông còn mắc nợ tôi nhiều hơn là việc tôi nhờ ông kìa. Chớ quên rằng ông tồn tại được ở đây là do tôi biết im lặng. Ông đâu phải bác sĩ chớ. Chỉ theo học y có vài học kì thì ăn nhằm gì. Giấy tờ thì đều giả mạo…

Prunk thở dài:

– Không nên ép nhau mãi như vậy, Erich. Trước sau gì tôi cũng bị lộ. Nhưng ông cũng nên nể tình để tôi dành dụm chút ít, đặng cuốn gói tới sống ở cái phần chan hòa ánh nắng của Trái Đất này.

– Thì tôi sẽ trả tiền công cho chiến hữu hẳn hoi mà.

Đôi mắt xanh leo leo của Prunk trợn lên:

– Lại có khoản tiền công nữa sao? Vậy thì còn kinh khủng hơn. Ông mà đã chịu ói tiền ra hả? Chắc là tôi phải hạ một địch thủ lớn.

– Suỵt! Khẽ nào.

– Các cánh cửa đều bọc cách âm. Chẳng ai nghe trộm tụi mình được đâu.

Bonzemann ngả lưng ra ghế thả một lọn khói xì-gà khét lẹt:

– Erwin, đã đến lúc tôi phải tự giải thoát khỏi Susanne.

– Ma quỷ ơi, vợ ông ấy à? Tôi có nghe lầm không đây?

– Chính y thị. Mụ có vẻ lơ càng những công việc tôi đang làm, và luôn cản trở tôi. Nói tóm tắt là mụ khinh khi tôi ra mặt. Mụ có chống lại tôi hay không thì chưa biết, nhưng biết đâu khi bọn cớm nhúng mũi vào, mở cuộc điều tra vớ vẩn nào đó, mụ trở cờ thì làm sao đỡ nổi. Mụ thuộc làu môn đạo đức. Và còn rồ dại tin vào công lí.

Prunk ngoáy lỗ tai:

– Phiền phức nhỉ. Đúng là tiêu đời như chơi.

– Dù li thân hay li dị, tôi cũng không loại bỏ được mối lo này trên cõi đời. Susanne đã 49 tuổi, đã tận hưởng một cuộc sống nhung lụa. Kết thúc được rồi.

Prunk chuyển qua ngoáy mũi:

– Vậy ý ông là cho bả “kết thúc” bằng nghề nghiệp của tôi ư? Tôi sẽ cắt nhầm động mạch cổ của bà ta trong lần cắt a-mi-đan sắp tới hả? Không được. Bịnh nhân của tôi mà chết là tôi sẽ bị thanh tra nghề nghiệp ngay. Và trò chơi bác sĩ coi như đi đứt.

Bonzemann ngoạc mồm cười:

– Thì ông cứ việc mà hành nghề, nào ai đã phá ông.

– Ông nói như vậy, nhưng lại đòi hỏi tôi việc đó.

– Tôi đâu đòi hỏi ông làm việc đó trực tiếp. Tôi nghĩ đến thứ ông đang say mê, Erwin ạ.

Prunk biến sắc:

– Ông tính sử dụng thuật thôi miên của tôi để làm chuyện sát nhân ư?

– Ô-kê. Tự cửa miệng ông đã có lần tuyên bố với tôi rằng ông có thể thôi miên tất cả mọi người. Ông đủ khả năng làm cho họ ngủ trong khi họ vẫn còn đang mở mắt thao láo ra đó. Rồi ông cho họ mệnh lệnh và họ làm theo răm rắp.

Prunk gật đầu:

– Đó là lệnh thôi miên. Nghĩa là một cái lệnh thôi thúc trong thâm tâm, khiến người ta vẫn tuân theo sau khi bị thôi miên.

Bonzemann né cái nhìn tà đạo của đồng bọn. Lão vờ chép miệng:

– Chậc chậc, chẳng lẽ nạn nhân không biết chút gì sau khi đã thi hành lệnh thôi miên của ông bạn sao?

– Không hề biết.

– Kinh nhỉ. Chúng ta có thể hợp tác làm ăn lớn nếu quả thật ông bạn tài giỏi như thế. Tôi có quá nhiều kẻ cần được ông bạn thôi miên.

– Nhưng tôi cũng xin nhắc lại rằng nếu một người lúc còn tỉnh không có ý muốn làm hại kẻ khác thì khi bị thôi miên vẫn giữ nguyên bản chất ấy. Nghĩa là bịnh nhân đó dù bị thôi miên cũng không thể giết người.

– Hừm. Vậy thì hỏng bét. Tôi lại cứ tưởng…

– Ông muốn để bà Susanne giết ai chăng?

Bonzemann rít lên:

– Giết chính mụ ấy chớ giết ai! Nhưng Susanne không thuộc loại có thể hành động điên rồ vậy. Chà, phải làm sao đây.

– Này Karl-Erich, nếu tôi vừa thôi miên vừa truyền lệnh cho Susanne tự sát thì sẽ chẳng kết quả gì. Tuy nhiên, nếu tôi lệnh cho vợ ông hãy mở cửa sổ trên tầng mười một ngôi nhà chọc trời thì chắc chắn bà ấy sẽ thi hành tức khắc. Vì rõ ràng lệnh đó không gây tổn thương cho bản thân bà ta. Ông hiểu chưa, tôi sẽ dùng tà thuật khiến bà ấy tin rằng căn phòng sau lưng mình đang cháy rừng rực. Lối thoát duy nhất của bả là nhảy qua cửa sổ. Bà ấy không muốn tự sát mà lại là tự sát, với ý định tự cứu mình. Bà ấy sẽ rơi xuống… Bẹt! Kết thúc!

Mặt Bonzemann rạng rỡ:

– Tuyệt vời! Chính vậy đó. Chúng ta sẽ làm đúng như vậy.

– Ừ… ừm, tôi báo trước, cuộc thôi miên này giá tới một mạng người đấy.

– Giá cỡ nào tôi cũng chung đủ. Mà tiện quá còn gì. Susanne vốn là bệnh nhân của ông. Mụ làm tôi phát điên về chứng đau đầu của mụ.

– Tốt. Tôi sẽ áp dụng thuật thôi miên để bà ta khỏi bịnh đau đầu và…

– Và căn phòng sau lưng mụ sẽ “cháy rừng rực” chớ gì. Ý tưởng của ông bạn cao siêu thiệt. Hê, té ra nhỏ không học lớn vẫn làm được thầy thuốc giỏi, há?!

– Tôi không ưa ai xúc phạm nghề nghiệp mình đâu nghe.

Bonzemann nhún vai tính phát biểu thêm, nhưng tiếng “tít, tít” từ máy đàm thoại của Prunk đã vang lên.

Prunk lạnh lùng ấn nút. Từ loa của máy, tiếng cô y tá phụ việc báo:

– Bà Bonzemann đến đón chồng như đã hẹn.

– Cô hãy nói bà ấy chịu khó ngồi ở phòng chờ. Tôi sắp khám cho ông Bonzemann đây.

Prunk tắt nút quay sang nhà thầu địa ốc:

– Chúng ta đã khám gì nhỉ? À phải, bệnh viêm họng của ông…

Chương 02: Ôm Mộng Người Hùng

Tarzan mở hé cánh cửa phòng chờ: một bệnh nhân mới từ ngoài bước vào hành lang. Một thanh niên cao lớn chừng 25 tuổi mà trên đầu chỉ còn lơ thơ vài sợi tóc như những hòn đảo chơ vơ trên biển. Bộ mặt đỏ bị lấp gần hết bởi bộ râu rậm. Anh ta cất giọng như sấm:

– Chào cô! Tôi có hẹn.

– Xin ông cho biết quý danh.

– Bernd Kolbe.

Gaby thì thầm bên tai Tarzan:

– Gã này thường lui đến chung cư của cô Julia, cô giáo dạy ghi-ta cho mình ấy. Hình như gã có bà con họ hàng với một bà cụ cùng tầng lầu với cô giáo.

Cô y tá nói với Kolbe:

– Phiền ông đợi cho một lát. Không, ông đừng vào phòng chờ. Phòng này kia.

Nói rồi cô ta chỉ cho người thanh niên vào phòng có cánh cửa đề “KHÔNG ĐƯỢC VÀO”.

Cái áo khoác Kolbe mặc đen như lông quạ.

Bịnh nhân tiếp theo Kolbe là một phụ nữ có đôi mắt phảng phất buồn. Ồ, bà ta chưa hẳn là một bịnh nhân, bằng chứng là cô y tá đon đả:

– Chào bà Bonzemann, bác sĩ Prunk đang khám cho ông nhà ạ. Tôi sẽ báo ngay.

Một phút sau, cô ta đề nghị bà chờ một lát.

Người phụ nữ có vẻ mặt dễ mến ngồi xuống băng ghế dài cùng với Gaby. Dáng điệu bà thon thả và quý phái, bộ trang phục Italia trên người bà được cắt theo kiểu thanh lịch nhất, mái tóc màu lúa chín đẹp rực rỡ, chỉ trừ… đôi mắt. Trời ạ, đôi mắt xám như long lanh hai giọt lệ.

Gaby đột ngột tuyên bố:

– Mình lại nghe được rồi!

Tarzan vờ sửng sốt:

– Cả hai tai chứ?

– Ừ, cả hai.

Bà Bonzemann vừa lấy một tờ tạp chí, đang định đọc thì dừng lại, dịu dàng hỏi:

– Hồi nãy cháu bị ù tai à?

Tarzan trả lời hộ bạn:

– Dạ, cô ấy đột nhiên bị tai trước giờ học ghi-ta có nửa tiếng khiến cháu hoảng quá phải đưa đến chỗ này.

Bà Bonzemann mỉm cười:

– Tôi chơi pi-a-nô. Còn cậu?

– Bóng chuyền ạ.

– Đó là nhạc cụ của đám con trai hiếu động.

– Bà ví von hay quá, thưa bà.

Gaby bắt đầu tham gia. Cô bé lái nội dung câu chuyện:

– Có lẽ cháu sẽ thuyết phục Tarzan tập chơi một loại nhạc cụ nào đó. Bạn bè cùng sở thích với nhau mới… lâu dài được. Chắc chồng bà cũng chơi nhạc, thưa bà?

Một bóng đen thoát lướt qua gương mặt người đàn bà:

– Tiếc là không. Ông ấy… hoàn toàn không có chút nhạc cảm nào. Đáng tiếc. Con người ta, mỗi người mỗi khí chất. Tôi cũng nghĩ như cháu: cùng luyện đàn, niềm vui do âm nhạc đem lại sẽ nhân lên gấp bội.

– Cháu chỉ vừa mới theo học ghi-ta. Khi nào chơi khá hơn, cháu rất muốn được cùng hòa tấu với bà.

Bà Bonzemann mỉm cười:

– Cảm ơn cháu. Tôi… A, nhà tôi đây rồi.

Lão bước vào phòng chờ, kềnh càng, mùi khói xì-gà. Trên trán lão lấp lánh mồ hôi. Mắt lão nhìn vợ dửng dưng.

Lão nhíu trán khi trông thấy Tarzan và Gaby.

Ngoài kia cô y tá gọi Bernd Kolbe vào phòng khám.

Nghĩa là người ta bắt “bệnh nhân cấp cứu Gaby” đợi nữa đó - nếu quả thật cô là bịnh nhân. Thật kì cục.

Tarzan đứng dậy, bảo Gaby:

– Mình nói luôn với ông ta đây. Để ra cầu thang càng khó nói.

Rồi hắn quay sang Bonzemann:

– Ông vẫn nhớ chứ ạ? Chúng tôi đã có mặt tại nhà ông bà Wihold khi ông hăm he họ. Chúng tôi cũng đã thấy ông truyền đạt điều gì đó và dúi tiền cho anh em Alch. Vì quyền lợi của chính ông, tôi yêu cầu ông rút ngay ý định hãm hại ông bà Wihold, nếu không hai tên đánh thuê của ông sẽ bị nhóm TKKG trừng trị đích đáng. Anh em nhà Alch đã bị chúng tôi cảnh cáo, phần ông, chẳng bao giờ ông chiếm được căn nhà hương hỏa của ông bà Wihold đâu. Họ được đặt dưới sự bảo vệ của chúng tôi!

Vậy là xong.

Tarzan cầm tay Gaby. Hắn mỉm cười với bà Bonzemann khi ấy đang tròn xoe mắt, rồi hai đứa đi qua con sói già trong giới thầu khoán, ra cửa.

Lão vẫn đờ người. Mặt dần đỏ tía lên.

Cô y tá ngạc nhiên:

– Tại sao hai cô cậu không chờ chút nữa?

– Gaby lại nghe được rồi. Chúng tôi không cần phải khám nữa. Cảm ơn chị.

Gaby cười tươi như để chứng tỏ mình đã mắt tinh tai thính như thường.

Hai đứa biến nhanh như chớp.

* * * * *

Karl và Tròn Vo đã đợi nãy giờ tại quảng trường chợ. Tại đó, Tarzan thuật lại cho hai thằng nghe những gì hắn và Gaby đã chứng kiến. Tròn Vo nhịp nhịp chân:

– Lỡ tụi Alch vẫn cứ thi hành lệnh của Bonzemann thì sao? Chúng sẽ làm gì nhỉ?

– Châm lửa đốt nhà, liệng đá bể kính cửa sổ, quậy nhiễu bà Kathi hoặc gọi phôn hù dọa… đủ kiểu.

– Đại ca còn quên con chó của họ nữa kìa. Chúng dám giết con cẩu của họ lắm.

Gaby giật mình:

– Ờ, vậy mà mình không nghĩ ra. Phải báo động ngay cho ông bà Wihold mới được.

Karl bàn:

– Có lẽ mình nên khuyên ông bà ấy tạm gửi nó vào trại thú chăng?

Tứ quái kéo đến một trạm điện thoại gần đó. Người cầm máy bên kia đầu dây là bà Kathi. Tarzan nói:

– Cháu Tarzan đây ạ. Thưa bà Wihold, tụi cháu buộc phải báo động cho ông bà. Bonzemann đã kiếm được hai tên côn đồ. Tụi cháu đã cảnh cáo hai thằng đó. Và cũng đã nói chuyện nghiêm chỉnh với Bonzemann. Nhưng tụi cháu không thể biết liệu có kết quả gì không.

– Tôi hiểu. Nghĩa là người ta sẽ phá chúng tôi.

– Chúng có thể tìm cách khủng bố con Struppi. Tụi cháu vừa sực nhớ ra điều này.

Hắn cảm thấy bà Kathi nghẹt thở:

– Ý cháu là…

– Chúng dám bắt cóc con Struppi để gây sức ép với ông bà. Thưa bà Wihold, có lẽ bà nên tạm gửi con chó ở một chỗ nào đó càng sớm càng tốt.

– Lạy Chúa, chẳng lẽ lại đưa Struppi vào trại thú?

– Thế tốt hơn đấy ạ. Ở trại thú, người ta nuôi nấng rất kĩ, có khi con chó lại có bạn nhiều hơn.

– Cảm ơn cháu đã báo cho chúng tôi. Có lẽ chúng ta cần phải báo cảnh sát.

– Cảnh sát chưa thể làm gì được Bonzemann. Chúng ta chưa có bằng chứng cụ thể nào. Tất nhiên Gaby sẽ báo cho ba bạn ấy. Có thể sẽ tốt hơn nếu thỉnh thoảng xe tuần tra lại chạy qua phố của ông bà chăng.

– Cảm ơn cháu. Tôi sẽ suy nghĩ.

Tarzan gác máy. Hắn có cảm giác mơ hồ rằng bà Kathi Wihold sẽ làm một cái gì đó, theo cách của bà.

Julia Pritznitzky, cô giáo dạy nhạc 24 tuổi của Gaby sống ở phố Hebel.

Sau khi cả bọn dựng xe, Gaby bảo bọn con trai đứng chờ. Cô bé chỉ định chạy vào khoe với cô Julia chiếc đàn mới.

Tarzan bâng quơ quan sát mấy dinh thự cao từ sáu đến tám tầng đứng sát nhau hai bên phố Hebel.

Một người đi qua đường đang nhằm đúng cổng nhà mà Gaby đi vào ban nãy. Anh ta có bộ mặt hồng hào, bộ ria rậm vàng hoe. Trên đầu lơ thơ vài chỏm tóc.

Tarzan nhớ ra ngay lập tức. Anh ta đích thị là Bernd Kolbe, bệnh nhân của bác sĩ Prunk.

Một cái nhìn sắc lẻm lướt qua ba quái.

Rồi Kolbe đi vào nhà. Tròn Vo hỏi:

– Chồng cô Julia Pritznitzky chăng?

– Không. Cô giáo dạy nhạc còn độc thân. Tay này theo lời Gaby thì hình như có họ hàng gì với bà hàng xóm của cô giáo.

Cả đám thở phào lúc Công chúa quay ra. Cô bé nói tươi rói:

– Cô Julia chịu cây đàn lắm. Mình đã để đàn lại để cô chỉnh dây.

Khi bốn đứa lên xe đạp cũng là lúc Kolbe ra khỏi tòa nhà.

Anh ta nhìn chằm chằm xuống đất, nắm chặt hai tay như đang nguyền rủa ai. Kì cục!

* * * * *

Căn hộ ốc tiêu của Bernd Kolbe chỉ có một cửa sổ duy nhất nhìn ra sân sau. Cái sân vỏn vẹn chín mét vuông nên dù muốn dù không, tầm mắt hai gã đàn ông đều vướng những bức tường cao xám xịt của các tòa nhà chọc trời lân cận. Còn phải hỏi, Kolbe thì quanh năm không nhìn thấy nắng trời rồi, nhưng chiến hữu của gã, Manfred Tiggel tự Mép Giật, lần nào tới đây cũng thấy khó chịu vì điều đó. Mà càng cấm cảu ngó ý càng khó thương. Ngoài cái tật mép cứ giật liên hồi, cả hai hàm răng của Tiggel còn đua nhau vổ ra, lúc nào cũng như ngậm củ khoai tây trong mồm.

– Không thể được. Xe của hãng chở tiền “Knete và Manni” thì có trời phá. Đã có bốn vụ cướp thì thất bại cả bốn. Xe toàn thép và kính chống đạn. Không, Bernd ơi! Quên giùm tao vụ này đi.

Kolbe cười khẩy. Hắn nghía cái mép giật liên hồi của thằng chiến hữu cùng năm sinh để ước lượng sự can đảm trong y. Tiggel vốn là thợ làm nón có nghề, nhưng từ lâu đã chuyển sang ngạch tống tiền và lừa đảo.

Kolbe khinh bỉ:

– Mày nói vớ vẩn gì vậy? Chỉ giỏi trấn lột các bà già thôi sao? Cần phải có ý chí vươn tới các vụ tầm cỡ nữa kìa.

– Tao biết tao có thể làm được những gì.

– Mày thì biết chó gì.

– Ít nhất tao cũng biết rằng hãng chuyên chở tiền “Knete và Manni” là hãng áp tải có uy nhất trong mọi hãng. Bởi vậy mà phần lớn các nhà băng, hãng bảo hiểm, hiệu kim hoàn, các công ti lớn mới nhờ cậy “Knete và Manni” chở tiền chớ.

– Nhưng cũng chính bởi thế nên tụi mình mới có bộn tiền mà nẫng. Tối thiểu cũng một triệu. Có khi hẳn hai triệu, hoặc nhiều hơn kia.

– Ma quỷ ạ, mày có phép thần thông à?

– Chẳng tà thuật gì ráo. Tao sẽ tấn công từ bên trong. Đúng là mọi vụ tấn công từ bên ngoài đều thất bại. Nhưng nếu một trong hai tài xế chở tiền thông đồng thì thắng lợi là cái chắc.

– Rõ rồi. Nhưng tụi mình có quen thằng tài nào đâu?

Kolbe nhe răng cười, bộ ria hoe vểnh lên:

– Tao đếch cần nội tuyến. Chính tao sẽ là một trong hai thằng tài xế ấy.

– Mày nói gì?

– Ha ha, sau khi một cánh cửa xe bọc thép bật mở do sơ suất tí xíu của tao thì mày sẽ nhào lên với “chó lửa” trên tay. Mày trấn áp chúng tao và nẫng số tiền triệu trên xe đi.

Mép Tiggel giật như máy. Y sướng rên người:

– Mày… mày… vô làm lái xe cho hãng “Knete và Manni” từ lúc nào vậy?

– Chưa. Nhưng họ đang cần một lái xe mới. Và họ sẽ nhận tao.

– Giỡn hoài, Bernd. Mày làm tao cụt hứng đó.

– Họ đang tìm một người khỏe mạnh, không có tiền án tiền sự, đáng tin cậy và không qua 35 tuổi. Tao đã nộp đơn xin việc và ngày kia phải đến trình diện.

– Trời đất! Tối thiểu sẽ có một trăm thằng đàng hoàng hơn mày ghi danh.

Kolbe tỉnh queo:

– 42 người! Một cô ả ở văn phòng xì ra cho tao biết như vậy. Và bọn chúng sẽ bị loại chỉ còn độc mình tao, ha ha ha…

– Trời đất. Tao đếch tin nổi.

– Mày phải tin, Mép Giật ạ. Bởi vì ngày kia tao sẽ trở thành… người hùng. Toàn thành phố sẽ biết mặt cũng như đại danh của tao. Và gã trưởng phòng nhân sự của “Knete và Manni” sẽ không thể bỏ qua tao được.

Tiggel dài mồm ra, mép lại giật giật:

– Ra mày tính như vậy đó. Nhưng bằng cách nào đây?

– Khó gì. Bernd Kolbe này sẽ cứu hàng chục mạng người trước một cái chết cầm chắc. Hiểu chưa con?

– Tao vẫn chưa hiểu gì cả.

– Mày biết tòa nhà số 4 ở quảng trường Frischmeier không? Năm ngoái tao còn làm quản lí cái chung cư khốn kiếp ấy. Trong đó hầu hết là văn phòng của bọn khá giả: bác sĩ, luật sư… Hồi nãy tao vừa ghé phòng khám tai mũi họng của bác sĩ Prunk ở đó…

Tiggel kêu lên sửng sốt:

– Cááái gììì? Lão Prunk đấy à? Tao là bịnh nhân trong tù ngày xưa của lão đây. Lão từng làm bác sĩ trong nhà tù còn tao thì bỗng nhiên không nghe thấy gì vì lỗ tai đầy ráy. Lão chữa tai, mũi, họng xịn lắm. Hiện nay tao đang được lão điều trị bằng thôi miên vì chứng… viêm xoang.

Kolbe nhướng lông mày:

– Thì tao có khác gì mày, tao cũng nhờ lão thôi miên mới sáng suốt như thế này chớ.

– Ờ há, bá cháy thiệt. Sau mỗi lần lão làm phép tao thấy mình cứ như là một người khác.

– Tuy thế, phòng khám của lão vẫn cứ nằm trong mục tiêu của tao. Ai bảo bác sĩ Prunk ngu ngốc chọn địa điểm tao chấm làm chi. Tao sẽ hủy diệt toàn bộ chung cư cao tầng đó để trở thành người hùng.

– Tao tưởng mày tính cứu người kia mà.

– Nghe đã nào, Tiggel. Chẳng có đứa nào trong tòa nhà đó bị xóa sổ hết, dù ngày mai tao sẽ đặt một trái bom nổ chậm ở tầng một. Tao là quản lí cũ nên biết đường đi nước bước tòa nhà như biết chỉ tay của tao. Tao sẽ đặt cái hộp các-tông đó trong căn phòng bỏ trống - một hộp các-tông lớn chứa đủ chất nổ có thể làm cả tòa nhà bay lên không trung. Ha ha.

– Li kì quá hả.

– Chớ sao. Có điều vụ nổ sẽ không xảy ra. Bởi đã có thằng Kolbe này ngăn chặn. Tao sẽ chế tạo ra câu chuyện một tên khủng bố nào đó đang thông báo cho đồng bọn trong điện thoại, và tao đã tình cờ nghe được tuốt luốt, cả thời gian, cả địa điểm đánh bom… Cố nhiên tao sẽ thông báo cho cớm. Rồi tao sẽ cố tình đến mục tiêu vào lúc quả bom sắp “bùm” để thêm phần gay cấn. Với khoản thời gian eo hẹp đó, tao sẽ dùng cả tứ chi bấm cho bằng hết các nút chuông cửa và gào như cha chết vô hệ thống truyền âm rằng bom sắp nổ. Ha ha ha, mày sẽ thấy lũ người ngợm trong nhà phi ra phố nhanh cỡ nào. Rồi đúng lúc ấy bọn cớm được tao báo tin cũng hụ còi inh ỏi. Mọi thứ được phối hợp uyển chuyển vậy đó. Ờ, mà có lẽ cứ để tòa nhà tan ra như cám lại hơn. Vì tao đâu có biết “bọn khủng bố” đặt bom ở vị trí nào trong nhà, hả. Bọn cớm sẽ tin như vậy. Và người hùng Kolbe càng có giá hơn.

– Mày thật là… Không được đâu, Bernd.

– Tại sao không?

– Tao sợ lão Prunk chết trong đống gạch vụn. Lão mà tử thì lấy ai thôi miên cho tao bây giờ?

– Mày muốn có hai triệu hay muốn được lão bác sĩ thôi miên hả?

– Mày có lí. Thì hi sinh tòa nhà chứ sao!

Kolbe xoa cằm:

– Vậy đó. Một màn kịch hoàn hảo. Mọi người được tao cứu sống còn tòa nhà thì tan tành. Ha ha, báo chí sẽ chụp hình tao và đưa lên trang nhất. Khi ấy đại cứu tinh Bernd Kolbe sẽ có thể ung dung bước vào cửa chính hãng “Knete và Manni” trước cặp mắt rầu rĩ của 42 thằng vỡ mộng làm tài xế.

– Mày đúng là… thông minh nhất nam tử. Tao xin bái phục. Tao được hưởng ơn mưa móc cũng nhờ mày. Mày lo được bom rồi chứ?

– Ờ. Tao mua chịu của một thằng làm bom chuyên nghiệp.

– Hả? Nó cho mày nợ ư?

– Nợ đến hai mươi giờ tối nay thôi. Tao đang cần 3.000 mark để chung cho nó đây. Mày có tiền không?

Mép Giật nhăn nhó:

– Giỡn hoài. Mày thừa biết tao làm gì có tiền.

– Thôi được. Tao sẽ lo đủ số tiền. Từ bà dì Johanna Demschlag của tao. Bà ấy sống ở phố Hebel, tầng sáu, rất giàu.

Chương 03: Gaby Và Tên Cướp

Ba quái đưa Công Chúa về nhà kịp trước cơn mưa dông. Coi, cô bé chưa kịp thay đồ thì chuông điện thoại đã réo vang. Tiếng cô giáo dạy đàn quen thuộc:

– Julia đây. Gaby, em có mất gì không?

Gaby cười vui:

– Em chỉ bị mất cây đàn ghi-ta ở chỗ cô thôi ạ.

Julia cười khúc khích:

– Thế còn cái ví?

– Trời đất! Em đã nhét nó vào trong hộp đàn.

– Đúng thế. Tôi vừa lấy cây đàn ra thì thấy cái ví. Nào, em có cần nó ngay không?

– Em cần ạ. Vé tháng đi xe buýt đến trường của em cất trong ví. Dạo này em hay đi học bằng xe buýt lắm. Em đến lúc này có phiền gì cô không ạ?

– Không. Đến đi Gaby. Và nhớ đem áo mưa theo đấy.

Cô Julia tiên đoán như thần. Cơn mưa trút xuống dọc đường nhanh đến mức Gaby chưa kịp khoác áo mưa đã bị ướt sũng. Cô bé bấm chuông phòng cô Julia mà tay run cầm cập.

– Lạy Chúa, vô trong đi em. Ngồi ở lò sưởi hong khô người đã.

Hơi nóng làm Gaby tỉnh người. Cô bé lau khô tóc bằng khăn bông và ngồi xuống đi-văng. Cô Julia ân cần:

– Ngoài trời còn mưa lớn lắm, em chưa về được đâu.

– Dạ.

Bỗng họ nghe một tiếng kêu, vọng qua các bức tường và lớp cửa, nên chỉ văng vẳng.

Nhưng đúng là có ai đó đã kêu lên.

Gaby nhổm phắt dậy.

Cô Julia thì thảng thốt quay mặt ra hành lang nghe ngóng.

– Có tiếng phụ nữ kêu, trên tầng này, thưa cô.

Julia đứng lên:

– Đó là bên nhà bà Demschlag.

Bà hàng xóm của cô Julia là một bà góa khá giả, đã già, Gaby có biết mặt.

– Nhà đối diện phải không cô?

Julia gật đầu và hai người chạy ra sảnh. Cô giáo xúc động:

– Hiện thời tòa nhà khổng lồ này gần như trống không, ai nấy đã đi du lịch hết, chỉ còn tôi và bà ấy. Đơn độc kinh khủng Gaby à.

Gaby toan mở cửa thì cô Julia níu lại:

– Khoan đã Gaby.

Cô nhòm qua mắt kính tròn gắn trên cửa và lập tức nhảy lùi lại, mắt mở to ngây dại.

Gaby cũng đến bên mắt kính, nhòm ra.

Lạy Chúa, cửa nhà đối diện mở toang. Một gã đàn ông bước ra. Gã cao lớn, mặc áo khoác gió màu cát, đầu chụp kín một cái túi nhựa dùng để đi mua hàng. Trên túi, hai lỗ mắt nhìn dán vào cửa nhà cô Julia.

Tạ ơn trời đất - Gaby nghĩ thầm. Ô kính tròn bằng đồng xu này giúp cô bé quan sát được đối thủ mà không bị phát hiện. Ê, nhưng sao gã lại lăm lăm bước về phía mình như vậy? Gaby hoảng hồn tính lùi lại thì tiếng giày sầm sập của gã đã quay ngoắt về phía thang máy và cầu thang.

Cô vểnh tai nghe trong ba giây rồi thì thầm:

– Gã chuồn rồi cô ạ, theo lối cầu thang. Chúng ta có thể báo tin kịp cho ông quản lí dưới tầng một.

Julia nín thở chụp lấy điện thoại. Ông quản lí nhà xưng tên liền:

– Dotz đây.

Julia nghẹn lời:

– Một tên tội phạm vừa vào nhà bà Demschlag và đang xuống cầu thang. Ông hãy giữ y lại! Tôi kêu cảnh sát đây.

– Rất sẵn lòng. Y không qua nổi võ nghệ lẫn họng súng của tôi đâu.

Cô Julia nhìn Gaby giải thích:

– Ông Dotz là một lực sĩ. Tên cướp thế nào cũng bị bắt.

– Nếu thế em và cô qua bên bà Demschlag để coi tình hình nhé.

Hai thầy trò Gaby bỏ ngỏ cửa lao như tên bắn sang nhà người hàng xóm. Julia kêu rối rít:

– Thưa bà Demschlag…

Cô giáo làm sao được đáp lời, bởi bà chủ nhà đã nằm bất tỉnh trên thảm phòng ngủ. Julia bưng mặt rú lên:

– Chúa ơi, bà ấy đã…

– Vẫn còn sống, thưa cô. Em đã bắt mạch rồi. Chúng ta cần gấp một bác sĩ. Cô gọi cấp cứu và cảnh sát đi.

Trong lúc cô Julia gọi điện thoại thì Gaby săn sóc người phụ nữ đang bất tỉnh.

* * * * *

Trời mưa gió ầm ầm.

Mép Giật Tiggel rung mình khi nghe chuông điện thoại. Y vặn nhỏ ti-vi rồi cầm lấy ống nghe xưng danh tánh.

– Ai… gọi… đấy?

Giọng bò rống thường ngày của y không cất lên nổi bởi tiếng gõ. Tiếng gõ bên kia đầu dây mới đầu nhè nhẹ sau dồn dập hơn. Tiggel cảm thấy mí mắt nặng trịch. Khi tiếng gõ lên tới cao điểm, y thiếp ngủ trong tư thế đứng. Chính khi đó, tiếng nói khàn khàn như vọng từ đáy mồ mới thì thào:

– Ta là con quỷ của ngươi đây. Con quỷ ám ngươi! Ngươi biết mệnh lệnh ta đã truyền rồi. Ngươi sẽ bị chết ngạt nếu không tuân lệnh. Hãy nghe lời ta!

Tiếng gõ bắt đầu giảm dần cường độ và… ngắt máy. Lúc này cánh tay cầm ống nghe của Tiggel buông thõng. Mưa đã ngớt. Sấm cũng ngừng từ lúc nào.

Tiggel đi qua đi lại trong căn hộ với một chiếc áo phông kẻ sọc, lừ đừ như một kẻ xỉn quắc cần câu. Xỉn mà bước chân vẫn rốt ráo. Y đã tung chai bia uống dở xuống sàn nhà mà đầu óc chẳng có ý niệm gì. Còn phải hỏi, y đang bị thôi miên chớ gì nữa. Cơn “mộng du” tàn khốc đó kéo y vô phòng ngủ và điều khiển y hất tấm đệm lên. Ái chà, dưới tấm đệm là một chiếc phong bì chứa tới 28.000 mark. Tiền ăn cướp, ăn trộm, lừa đảo, giựt dọc, cố nhiên rồi.

Y lặng lẽ chụp phong bì, mặc áo khoác, đội nón và lảo đảo ra khỏi sào huyệt. Trời vẫn xám xịt một màu chì hất vào mặt y những giọt mưa lất phất. Tiggel có vẻ quen thuộc đường đi lối lại trong khoảng sân này. Có bịt mắt y vẫn tìm ra, chứ sao bởi y đã nhiều lần mò tới đây, luôn vào ban đêm, và luôn không biết mình đang làm gì.

Giờ đây, như mọi lần Tiggel tấp tểnh đến bên một thùng rác tổ bố sát tường nhà. Y mở nắp thùng, nhét chiếc phong bì đựng toàn bộ gia tài của y vào đó. Khốn khổ, y lê gót về nhà mà đâu hề biết có một bóng người đen thẫm vẫn rình rập y nãy giờ.

Khi Tiggel bước vào căn hộ của mình, tấm màn mộng mị che phủ trí não của y được vén lên. Y lại suy nghĩ được. Nhưng trong kí ức của y không hề có 20 phút vừa qua. Y ngạc nhiên ngó đôi giày ướt sũng của mình. Áo và mũ cũng ướt.

Tiggel lượm chai bia đổ kềnh dưới sàn lên, vô phòng ngủ và còn hãi hùng hơn nhiều. Giọng y nghe như mếu:

– Mẹ kiếp. Có kẻ đã vào đây! Thằng chó đẻ nào đó đã ăn cắp tiền của ta! Khốn kiếp.

Bà Johanna Demschlag đã tỉnh và rên rỉ. Gaby thở phào. Bà hàng xóm của cô Julia mở mắt ngơ ngác, đoạn rú lên vì đã nhớ lại. Sau cùng bà bỗng bật khóc.

Gaby và Julia quỳ bên bà.

Bà Johanna kể:

– Tôi vừa đi chợ về…Bình thường tôi ít khi về sớm thế… Bữa nay tôi sợ cơn dông… Sau khi mang mọi thứ vào bếp bỗng nhiên tôi nghe thấy tiếng động… tiếng động phát ra từ phòng ngủ này… Lạy Chúa, gã đàn ông ấy đứng lù lù ở đây, cái túi nhựa trùm kín đầu… Tôi hét lên kêu cứu nhưng đã trễ… Gã đàn ông nhào tới bịt miệng tôi… thế rồi tôi ngất đi…

Cô Julia gật đầu:

– Chúng tôi có nghe tiếng bà kêu. Rồi thì…

Cô giáo kể lại mọi việc. Bà Johanna như vớ được cái phao giữa biển. Bà nói hổn hển:

– Gã chạy xuống cầu thang à? Ông Dotz có bắt được gã không?

Gaby nhìn ra cửa sổ:

– Tụi cháu chưa xuống dưới lầu. Cũng chưa thấy cảnh sát và bác sĩ tới.

Hai người giúp bà Johanna đứng lên. Coi, ngăn kéo và tủ kiếng trong phòng ngủ bị lục tung tóe. Bà lão giơ cao một cái tráp nhỏ, than vãn:

– Lạy Chúa! Mất sạch tiền rồi. Tôi đã cất trong này 4.000 mark.

Có tiếng giày cồm cộp nơi ngưỡng cửa. Ba người quay lại. Cuối cùng thì cảnh sát và bác sĩ cũng đã xuất hiện. Gaby mừng rỡ bởi gặp được người quen, thì thanh tra Kolbl là đồng nghiệp của ba cô bé chứ sao. Cô reo lên:

– Cháu chào bác Kolbl!

Chào cháu, Gaby. Hung thủ đã biến mất. Không hiểu sao hắn thoát được, trong lúc ông Dotz vẫn kiên nhẫn rình dưới kia với khẩu súng không nạp đạn. Các nhân viên của bác đang tiếp tục lùng sục các tầng dưới vì không tin hung thủ có thể tan vào không khí. Chính ông quản lí Dotz cũng bảo đảm rằng gã chưa chạy xuống cầu thang, cũng không dùng thang máy. Nhưng không sao, nếu hắn còn đây, sẽ tóm được hắn thôi.

Thanh tra Dolbl quay sang nạ nhân:

– Còn bây giờ, thưa bà Demschlag, tôi muốn hỏi bà vài câu được không ạ?

Trong lúc khổ chủ trả lời thì hai cảnh sát xem xét ổ khóa nhà. Rồi một người báo cáo:

– Hung thủ phải có chìa khóa rất tốt. Các dấu vết để lại rất ít.

Tiếc là cả bà Johanna, lẫn cô Julia và Gaby đều không mô tả được gì nhiều về tên tội phạm.

Ông Kolbl cố giấu nỗi thất vọng, đi xuống cầu thang.

* * * * *

Julia và Gaby không còn gì để làm ở căn nhà hàng xóm. Họ trở về căn hộ của cô giáo dạy đàn với tâm trạng nặng trĩu. Khi cánh cửa đóng lại, Gaby thốt lên:

– Em đang nghĩ: bà Johanna nói rằng bình thường bà đi chợ về muộn hơn. Liệu tên cướp có biết điều này không, hay gã chỉ tình cờ lẻn vào đúng thời điểm này thôi? Và tại sao gã lại nhằm đúng nhà bà?

– Một số tên trộm luôn bắt đầu từ tầng trên cùng Gaby ạ, tôi có đọc được như vậy.

Gaby gật đầu:

– Có thể vậy. Nhưng mình phải hiểu sao đây về việc gã dùng túi mua hàng chụp lên đầu thay mặt nạ ạ? Có cảm giác gã không chuẩn bị khả năng bị bà Johanna bắt gặp.

– Em nói có lí. Do bà bạn già của tôi bất ngờ về sớm… ủa…

Tách trà trên tay cô Julia bỗng rơi xuống vỡ tan, mặt cô trắng bệch như tờ giấy. Cứ như là phía sau vai Gaby có quỷ hiện hình vậy. Công Chúa hiểu ngay là có biến, cô bé từ từ quay lại và… trái tim muốn nhảy vọt ra ngoài.

Coi, gã đàn ông đầu chụp chiếc túi đựng hàng chớ ai. Gaby rụt cổ lại trước con dao găm nhọn lểu. Trong tích tắc cô bé hiểu hết. Tên cướp cạn rõ ràng đã phát giác sự có mặt của ông Dotz với khẩu súng hằm hè phía dưới nên hoảng hốt co giò phóng trở lên cầu thang và… chui tọt vào cánh cửa mở toang nhà cô Julia. Trời ạ, gã chỉ có “bốc hơi” kiểu đó thì cảnh sát mới phải bó tay chứ.

Cô giáo run như cầy sấy:

– Xin ông! Chúng tôi không kêu đâu.

Gaby ráng giữ bình tĩnh:

– Cảnh sát vừa đi khỏi. Ông có thể ung dung ra phố được rồi.

Mắt cô bé dính chặt vào chiếc áo gió màu cát của gã đàn ông cao lớn. Cử chỉ của gã khá quen thuộc nhưng ngay lúc này cô chưa thể nhớ ra. Cô có ý chờ gã mở miệng để xác định giọng nói, nhưng tên cướp chỉ im lặng. Gã múa tít con dao lùa hai thầy trò vào trong buồng tắm và đá sầm cánh cửa. Gaby điếng người khi nghe tiếng chìa khóa lách cách.

Xong! Coi như hai thầy trò bị cầm tù ngay tại nhà.

Cô bé áp tai vào cánh cửa nghe ngóng động tịnh:

– Gã bỏ đi rồi cô ơi.

– Làm sao chúng ta ra được bây giờ?

Gaby xem xét ổ khóa rồi tuyên bố:

– May mà đây không phải là một ổ khóa như ổ khóa két. Cô có một cái dũa móng tay không ạ?

– Có mấy cái đây em.

Có cái dũa trong tay, Gaby “đặc vụ” chưa đến năm phút là cánh cửa bật mở. Nhanh như cắt, cô Julia nhào tới bàn điện thoại. Và cũng nhanh như cắt, mặt cô thẫn thờ.

– Gã cắt dây điện thoại mất rồi.

– Vậy chúng ta gọi nhờ bà hàng xóm thôi.

Bà Johanna Demschlag mở cửa cho họ với vẻ rầu rĩ khôn tả:

– Ôi chao, cô giáo và cháu gái ạ, tôi chẳng những bị mất sạch tiền mà còn mất luôn chiếc nhẫn kỉ niệm của ông nhà tôi.

Cô Julia thở dài:

– Gã chỉ vừa tẩu thoát thôi, sau khi đã nhốt chúng tôi trong buồng tắm, bà Demschlag à…

Cô giáo khởi sự kể lể còn Gaby thì quay số phôn thanh tra Kolbl, thông báo với ông mọi chuyện.

– Vậy đó bác Kolbl. À, cháu quên mất. Bà Demschlag vừa phát hiện bị mất thêm chiếc nhẫn. Bác nói chuyện với bà ấy nhé.

Cô bé đưa ống nghe cho bà Johanna.

– Vâng, thưa ông thanh tra. Cách đây mười sáu năm tôi đã tặng chiếc nhẫn kim cương ấy cho nhà tôi nhân dịp kỉ niệm “lễ cưới bạc”. Ông nhà tôi mất đã chín năm nay rồi, ông ấy bị bịnh đau tim… Sao ạ? Vâng, nhẫn kim cương một ca-ra, thưa ông. Nhẫn rộng bản bằng bạch kim mặt trong có khắc dòng chữ…

Bà do dự rồi ngượng nghịu nói tiếp:

– Vâng, dòng chữ: “Yêu anh thắm thiết - Hanna của anh”.

Chương 04: Qủy Ám

Công Chúa “vẽ” bộ dạng tên cướp cho tam quái ngay vào buổi học sáng hôm sau. Song cô bé chẳng tả gì được nhiều.

Lúc tan học, bọn trẻ chạy ngay xuống buồng điện thoại của trường. Tarzan nhấc máy. Hắn tự nhiên sốt ruột lạ lùng. Không hiểu cửa hàng nhạc cụ WIHOLD lúc này ra sao.

– Kathi Wihold đây. Tôi nghe.

– Chúng cháu đây, TKKG đây ạ. Tụi cháu chỉ muốn hỏi: mọi việc của hai bác ổn cả chứ ạ?

Đáp lại là một tiếng thở dài. Giọng bà Kathi như sợi dây đàn bị đứt:

– Có chuyện chẳng lành Tarzan à. Hẳn Bonzemann nấp đằng sau vụ này.

– Sao hả bác?

– Chiếc xe hơi của chúng tôi đã bị đâm thủng bốn bánh lúc chồng tôi chở con Struppi vào rừng đi dạo buổi trưa. Cả hai vừa đi ta-xi về.

Mặt Tarzan sa sầm:

– Có vẻ là trò chơi quen thuộc của anh em Alch lắm, thưa bác. Được rồi, tụi cháu sẽ hỏi tội chúng. Bác gọi cho thanh tra Glockner đi ạ.

Hắn buông máy quay lại kể nội dung cho ba chiến hữu. Máy Tính gục gặc:

– Coi bộ cả Bonzemann lẫn anh em nhà Alch không coi lời đe dọa của mày ra gì, đại ca.

– Được rồi. Chúng sẽ biết thế nào là TKKG. Willi, trưa nay tao không ăn cơm nghe.

Thằng mập thất sắc:

– Sao? Mày thừa biết tao đâu bỏ bạn bè được. Mày chơi mửng đó hoài, anh em sẽ bị suy dinh dưỡng.

– Ngừng phát thanh đi Ông Địa. Nghe nói mày mới tậu chiếc xe đạp leo núi khá xịn. Vậy nhường cho Công Chúa mượn chiếc xe cũ nghe.

– Tưởng gì. Chuyện nhỏ. Tao chỉ tiếc món mì xào thịt bò và xà lách trộn dấm trưa nay thôi.

Đoạn mập ta hỉnh mũi về phía phòng ăn, hít hà.

Tarzan phảy tay:

– Tụi mình phải hỏi thăm sức khỏe anh em Alch ngay bây giờ. Mày hãy quyết định coi thứ gì quan trọng hơn: mì xào bò, hay anh em nhà Alch rang giòn.

Tròn Vo thở dài đánh sượt nhưng cũng cun cút lên “Tổ đại bàng” cất sách vở.

Bốn con ngựa sắt nhổ vó. Chẳng bao lâu Tứ quái đã tiếp cận với giang sơn anh em nhà Alch. Tiếng Tarzan chắc nịch:

– Chúng ta chia làm ba cụm: mình đột nhập vô sào huyệt chúng, quân sư và Ông Địa tà tà đậu xe một chỗ chờ tín hiệu còn Gaby chỉ được phép nhìn từ xa. Có thể xảy ra xung đột đó.

Gaby nhắc:

– Ráng đừng để phải đánh nhau nghe đại ca.

– Tất nhiên. Mình rất yêu hòa bình. Nhưng có những kẻ đâu muốn yên lành tử tế, Gaby.

* * * * *

Thủ lĩnh của TKKG bọc vòng một chiếc xe tải, cúi người lẩn vào mép tường nhà. Cửa sổ chỉ còn cách Tarzan một sải tay. Tarzan không lạ lùng gì căn nhà của anh em Alch. Hồi đó sau khi hạ Frieder Alch, hắn đã mò đến sào huyệt đối thủ để nghe ngóng đoạn kết mà.

Coi, vẫn cái giọng quen thuộc ấy gào lên bên cánh cửa để ngỏ. Tiếng của thằng Frieder chớ ai.

– Mẹ kiếp, anh chỉ là một thằng ngu.

Mãnh Hổ Hubert làu nhàu:

– Mày chẳng hiểu cóc khô gì.

Frieder tru tréo:

– Có cái gì mà phải hiểu chớ? Chúng ta có trên 5.000 mark sau hai vụ trộm. Tôi đòng ý rằng có anh tham gia, nhưng đó là tiền xài chung. Mồ hôi lao động cực khổ của tôi đổ ra… phân nửa. Vậy mà anh lại muốn đem đi cống.

Hubert thở hổn hển như sắp bị bít đường hô hấp:

– Tao… tao không cống nạp. Tao phải, đúng rồi, phải nộp tiền ở đấy…

Frieder nghe chói lỗ tai. Gã cười lạt:

– Tại sao anh lại phải chớ, đồ con bò kia?

– Tao… nhận lệnh.

– Nhận lệnh! Lệnh của ai?

– Của… ừ, của con quỷ ám tao.

– Hê hê, quỷ ám ư? Nực cười thiệt. Bộ con quỷ mới phôn cho anh chắc?

– Đúng thế.

Frieder phá lên cười như hóa rồ:

– Tức cười há! Con quỷ vừa phôn cho anh ta! Rồi sao? Nó hạ lệnh gì vậy?

– Vẫn lệnh như mọi khi nhưng mãi bây giờ tao mới giác ngộ. Trước kia tao bị một màn khói đen che phủ đầu óc, tao không nhận thấy gì cả.

– Hubert ơi, anh bị rù quến rồi. Một thằng chó đẻ nào đó đã bỏ bùa mê thuốc lú làm anh ngây dại đi. Mắt anh mở trừng trừng mà chẳng thấy ai hết. Anh tiêu tùng. Tôi nói gì anh cũng không biết. Chỉ tới khi tôi bợp anh một bạt tai, anh mới sực tỉnh. Thằng khốn ở đầu dây bên kia thì lập tức bỏ máy khi tôi hỏi nó.

Hình như hai hàm răng Hubert đánh vào nhau lập cập.

Anh em nhà Alch đang đứng ngay sau cửa sổ mở toang.

Tarzan không nhìn thấy người, nhưng nghe rõ từng lời chúng nói.

– Frieder, cái tát của mày đã xé toang bức màn khói ám ảnh tao. Mãi bây giờ tao mới hiểu rằng đã nhiều lần tao nhận được những cú điện thoại như vậy. Sau những tiếng gõ là tiền nong, đồ đạc bốc hơi sạch bách. Ối, nhưng mày thông cảm cho tao, ai đã sa vào quyền lực của quỷ đều không thể chống cự được. Nếu chống lại nó, tao sẽ bị chết ngạt.

– Quỷ nào vậy, mẹ kiếp?

Chí phải! Mình cũng đang muốn biết đây - Tarzan nghĩ. Hubert bày đặt lừa đảo thằng em hay đúng là gã đã loạn trí nhỉ?

Hubert lại rên lên:

– Frieder, ngay cả tao cũng nào có hiểu trời trăng gì đâu.

– Vì sao chứ?

– Khoan đã Frieder, cái tát của mày… ờ ờ, tao bắt đầu kiểm chứng được rồi đây… Tại sao mỗi lần nghe con quỷ gọi điện tao đều tuân lệnh dễ dàng vậy chớ? Tà thuật của nó đã làm cho tao bị ngầy ngật… Ờ, cảm ơn mày đã bợp tai tao, tao đang nhớ từ từ những cú điện thoại trước đó đây.

– Nói rõ hơn coi, Hubert? Nó bảo: “Xin chào, quỷ đây!” à?

– Đâu có. Nó nói: “Ta là con quỷ ám ngươi. Ngươi biết lệnh rồi. Hãy tuân lệnh. Nếu không ngươi sẽ bị chết ngạt”, chẳng hiểu tao lập lại có đầy đủ không đây?

– Toàn chuyện tầm phào nhát ma con nít.

– Mày nhắc nhát ma tao mới nhớ. Còn tiếng gõ rùng rợn ấy nữa. Trước và sau câu nói, tiếng gõ của địa ngục phát ra liên tục.

– Nhưng ai gõ?

– Thì là con quỷ. Nghe rùng rợn lắm.

– Tôi tưởng con quỷ phải ra lệnh cho anh nữa chớ?

– Không, tao biết lệnh rồi.

– Lệnh nột tiền à?

– Đúng thế.

– Anh tiêu rồi Hubert. Sao anh có thể ngu dại đến thế hả trời!

– Không. Tao bị chế ngự bởi con quỷ.

– Thôi cái luận điệu ấy đi nha!

– Thật mà. Tao phải nộp tiền. Nếu không, tao sẽ chết ngạt.

– Nhưng đó cũng là tiền của tôi! Anh phải đem nộp nó ở đâu?

– Có… có một chỗ giấu.

– Ở đâu?

– Tao không cho mày biết được.

– Thây kệ anh, không nói thì thôi. Nhưng đừng có mà động đến tiền! Tôi nói rồi đấy…

Một tiếng “hự” vang lên và sau đó mọi thứ im bặt. Còn phải hỏi, Frieder Alch đã bị thằng anh quỷ ám nện cho một cú nằm thẳng cẳng chớ sao.

“Hubert đã điên quá nặng, vô phương cứu chữa”. Tarzan nghĩ thầm. Hắn liều mạng ghé một con mắt hiếu kì qua khung cửa sổ. Coi, giữa gian phòng dơ dáy và hôi hám, Frieder nằm ngửa, trên trán mọc một cái bướu. Hubert không biểu lộ một chút cảm xúc, gã túm chân kéo thằng em còn mê man vô một căn buồng nhỏ có cửa sổ chấn song, ở phía sau. Gã định khóa cửa nhưng chẳng tìm thấy chìa khóa cắm trong ổ, lại thôi.

Lúc này gã có vẻ như sắp nghỉ thở thiệt. Ê, ngó cái lưỡi con Mãnh Hổ thè lè ra giữa hai hàm răng kìa. Gã hóa dại thật chăng?

Tuy nhiên Mãnh Hổ vẫn còn biết cách chặn một cái ghế dưới tay vặn cửa buồng. Coi như Tarzan không cần ra tay cũng xóa sổ một thằng. Là cái chắc, thằng Frieder đã bị nhốt, khó lòng thoát ra được.

Hubert chợt lẩm bẩm:

– Hãy thư thả giùm tôi. Tôi đến đây! Tôi đến đây!

Gã cuộn tấm thảm trải sàn lại, nhấc một thanh gỗ ván mọt, lôi ra một vỏ tút thuốc lá, mồm vẫn “khấn”:

– Thưa quỷ, tôi đến liền đây!

Gã moi sạch tiền trong vỏ tút thuốc, đoạn quay ra cửa.

Kì quái chưa! Tarzan kinh hoàng. Gã tin vào con quỷ của gã. Và giờ đây gã đi cống nạp số tiền hai anh em gã chôm chỉa được. Thật là khó tin!

Ngay tức khắc, hắn trở lại chỗ các bạn.

– Kiếm chỗ núp mau!

Karl và Tròn Vo biết là có biến kéo rốc vào một góc khuất. Tarzan vẫy tay gọi Gaby lại. Ba đứa chụm đầu lại nghe câu chuyện kì quái Tarzan kể.

Công Chúa chớp chớp hai hàng mi:

– Trò phù thủy chăng?

– Không biết. Chỉ biết Hubert mất trí hoàn toàn, gã đã quất sụm đứa em ruột.

– Hay gã say ma túy?

– Không. Thằng em gã cảm thấy gã ở trong trạng thái mộng mị. Theo mình, có khả năng Hubert bị thôi miên từ xa, mệnh lệnh thì đã nằm trong tiềm thức của gã và chỉ chờ tiếng gõ của “con quỷ” là động đậy. Và đã có tiếng gọi qua điện thoại. Hubert lập tức rơi vào trạng thái mê ngủ và răm rắp thực hiện lệnh. Nghĩa là gã phải đi nộp tiền. Nếu không gã sẽ có cảm giác nghẹt thở.

– Điên rồ quá hả!

– Chứ sao nữa.

Karl kết luận:

– Đúng là lệnh thôi miên rồi. Mình đã đọc vô số tài liệu về chuyện này. Có những chuyện thật khó tin. Rõ ràng ở đây có một kẻ biết thôi miên tự xưng là quỷ.

Đúng lúc đó Tarzan thoáng thấy bóng Mãnh Hổ bước ra. Hắn khẽ nhắc:

– Gã kìa, các bạn.

– Ờ, may là gã đi bộ, không xài xe tải hoặc mô-tô.

Coi, Hubert Alch vác thân hình xương xẩu như… xí quách lếch thếch qua chỗ bốn quái ẩn nấp. Món tóc dính bết của gã xõa tận vai. Trên trán buộc một dây ruy-băng đỏ như máu. Con dao găm lủng lẳng bên sườn.

Gã mở mắt trừng trừng nhắm hướng quảng trường Frischmeier mà tiến.

Tròn Vo nhìn Tarzan:

– Gác lại một bên vụ bánh xe bị đâm nát của ông Wihold chớ đại ca? Vụ quỷ ám này hấp dẫn hơn nhiều.

Tarzan gật đầu:

– Được. Tụi mình cần phải biết chuyện này diễn biến thế nào. Tụi mình sẽ được chứng kiến tận mắt. Rồi sau đó sẽ trị anh em Alch tội phá hỏng lốp xe của ông bà Wihold cũng chưa muộn.

* * * * *

Hubert Alch không đến tận quảng trường Frischmeier mà rẽ vào phố Reitweg để tới công viên Frischmeier, cách đầu phố cỡ một trăm mét. Hubert dáo dác ngó chung quanh như con nít trốn học, rồi moi từ dưới áo ra một cái gói bọc trong giấy báo, sau đó cười… xa xăm, ấn bọc tiền xuống dưới một phiến đá đằng sau một băng ghế dài.

Xong đâu đấy, gã thở phào bỏ đi.

Tròn Vo nôn nóng:

– Tụi mình thử đếm coi có đúng là 5.000 mark không chứ, đại ca?

Tarzan nhìn đồng hồ:

– Chuyện đó chỉ là phụ. Tụi mình cần xác định xem ai là con quỷ kia, và điều gì ẩn sau nó nữa.

Gaby ngần ngại:

– Nhưng cứ đợi ở đây thì biết đến khi nào. Biết đâu mãi mười tám giờ con quỷ mới tan sở rồi lại phải về nhà ngay kẻo con quỷ vợ càu nhàu. Rồi sau đó nữa mới được vợ cho phép dắt chó đi dạo và tranh thủ đến công viên này lấy tiền… Chờ cho tới lúc đó thì đã mười chín giờ. Với mình, giờ đó là quá muộn.

Ba thằng con trai cười ồ.

Tarzan bảo:

– Gaby có lí đó. Chúng ta không dư thời gian rình mãi ở đây. Mình nghĩ rằng giờ phút này anh em nhà Alch đã tỉnh táo. Chúng ta đã có thể thẩm vấn chúng về những chiếc bánh xe của ông bà Wihold được rồi. Và quan trọng hơn nữa là có thể moi thêm một số điều ở Hubert về con quỷ.

Tròn Vo bàn:

– Hubert hình như không biết gì đâu, đại ca ơi.

– Mình vẫn cho rằng Hubert sẽ nhớ gã có lần nào bị thôi miên không, cả người thôi miên nữa.

Karl kêu lên:

– Mày nhầm đó, Tarzan. Nếu trong lúc thôi miên, con quỷ hạ lệnh phải quên quá trình thôi miên thì dù Hubert có gắng sức đến đâu, lúc tỉnh lại gã cũng sẽ không biết gì nữa hết.

– Thật vậy hả?

Bộ óc điện tử của Máy Tính bắt đầu nhúc nhích. Nó vỗ trán:

– Khỏi cần phân thân đến công viên, chúng ta cũng lột mặt nạ được con quỷ. Tao vừa nghĩ ra cách làm ảo thuật với gói tiền của Hubert.

– Sao?

– Chúng ta sẽ bôi một loại hóa chất lên những tờ bạc, khiến chúng chuyển màu đỏ chói. Khi thủ phạm sờ vào bất kì tờ bạc nào, tay y sẽ bị nhuộm đỏ.

Tarzan há hốc miệng:

– Tao có nghe nói thủ pháp đó, nhưng làm sao kiếm loại hóa chất ấy đây?

– Khỏi lo đi đại ca. Tao có quen với nhà hóa học nghiệp dư Ladlo Lippstedt. Mẹ con anh ấy quý tao lắm. Họ sống cách đây không xa. Tao nghĩ rằng anh ấy sẽ không từ chối.

Tròn Vo trề môi:

– Chắc gì đã có kết quả. Rồi diễn biến sẽ ra sao? Con quỷ đến, lấy tiền, hai bàn tay bị bám màu đỏ và vù mất. Thành phố rộng mênh mông, tìm nó sẽ như tìm kim đáy biển. Chưa kể nó có thể vô toilet rửa tay bằng hóa chất mang tên xà bông… bột. Màu đỏ rồi cũng sẽ mất đi chứ, trước khi tụi mình may mắn chạm trán kẻ ấy.

Karl đáp:

– Màu đỏ sẽ tồn tại khoảng bốn tuần không nước nào rửa sạch được. Vả lại chúng ta đâu có khùng mà nhìn tay cả triệu dân thành phố, chúng ta chỉ khoanh vùng những kẻ mà Hubert có liên hệ. Trong số những kẻ đáng ngờ đó, con quỷ sẽ lòi đuôi, đúng chưa?

Tarzan gật đầu tán thành:

– Vậy mày đến nhà Ladlo đi chớ còn chờ gì nữa? Ba đứa tao sẽ tìm anh em nhà Alch để hỏi về vụ khủng bố.

– Được rồi, đường ai nấy đi. Tao sẽ lo gói tiền và sẽ đến sau.

Những con ngựa sắt phi vun vút.

Hubert chưa kịp bước vô khoảng sân đã bị tam quái đón đầu.

Tên Alch anh cười ha hả:

– Không dè Trái Đất tròn quay hả. Tạ ơn trời cho tao gặp lại mày, thằng thủ lãnh TKKG láo lếu ạ.

Tay gã sờ lên chuôi dao nhưng Tarzan chỉ khẽ nhún vai:

– Tụi mình vô trong kia. Anh bạn mà phải bò lê ngoài này thì xấu mặt bầu cua lắm đó.

Hubert liếm mép:

– Sẽ thấy ngay thằng nào bò lê thôi. Mày muốn gì?

– Vào sân, vào sân đã, đồ khốn! Nào, nhúc nhích lên chớ.

Tarzan vừa dứt lời là Hubert tấn công liền, vung tay đấm tới.

Hắn khẽ nghiêng người, chụp gọn bàn tay Hubert bẻ quặt ra sau bả vai.

Mãnh Hổ Hubert bị khuất phục chớp nhoáng. Gã nghiến răng trèo trẹo và bị đẩy đi như một chiếc xe cút kít. Lúc vào đến khoảng sân, lợi dụng Tarzan nới tay, gã bỗng quay phắt lại cố tung cú đá sát thủ cuối cùng.

Khốn thay, cú đá của gã chưa chạm mục tiêu thì đã bị Tarzan đạp một cú vào đùi. Mãnh Hổ chỉ còn nước ngã lăn xuống la trời chứ sao.

– Im mồm con hổ… giấy! Tại sao các người dám bất chấp lời cảnh cáo của tôi, vẫn cứ chọc thủng lốp ô-tô của ông bà Wihold hả?

– Khôôông!

Tròn Vo lừ đừ xáp tới đối thủ:

– Cứng đầu hả? Đạp cho nó cú nữa đi đại ca.

– Tao không khi nào đạp một kẻ đã nằm dưới đất. Này Hubert, ngươi sẽ nhẹ tội nếu thú nhận rằng Bonzemann đã xúi giục và thuê tiền các ngươi.

Hubert đứng dậy một cách khó nhọc. Gã nhũn như con chi chi:

– Đúng là Bonzemann có mướn tụi tao ném bể kính cửa sổ nhà Wihold, có điều không hiểu sao tối qua lão lại phôn tới rút lại “đơn đặt hàng”. Lão bảo tiền thì tụi tao cứ giữ lấy, nhưng đừng động vào ông bà Wihold nữa.

– Mày xạo…

– Tao xin thề. Đó là sự thật mà. Không tin mày hỏi thằng em tao thử xem, để tao kêu thằng Frieder ra.

Tarzan nhìn hàm răng trên khuyết ba cái của Hubert:

– Nếu ngươi nói sai, ngươi có thể bay thêm vài cái răng nữa đó.

Lưng của Hubert đã chạm chiếc xe tải. Gã không còn chỗ nào để lùi nữa.

– Tao thề đó: tụi tao không có chọc thủng lốp ô-tô mà.

Tarzan bỗng ngó chằm chằm vào cặp mắt xám lạnh của Hubert:

– Này, ngươi làm sao vậy?

Hubert giật bắn người:

– Sao? Mày nói cái gì?

– Nhìn mắt ngươi lạ lắm.

– Cái gì?

– Chà. Mọi dấu hiệu đều rất xấu. Cứ như là thời gian gần đây ngươi bị thôi miên vậy.

– Tưởng gì. Chuyện đó thì có chi lạ.

– Ra vậy. Ở đâu thế?

Hai lần đầu ở trong tù và những lần sau tại phòng mạch.

– Sao lại trong tù?

– Bác sĩ cũng làm phẫu thuật trong tù. Tao bị cắt a-mi-đan. Ông ta bảo thôi miên thì sẽ không cảm thấy đau khi cắt nữa.

– Té ra là vậy. Hèn chi trong con mắt ngươi có cái vòng kì quặc đó. Ê, ông bác sĩ đó là ai thế?

– Bác sĩ Prunk.

– Tay bác sĩ ở quảng trường Frischmeier phải không?

Hubert gật đầu. Tarzan ra vẻ nghĩ ngợi:

– Có lẽ tôi cũng phải tới đó chữa cái mũi thường xuyên bị ngạt. Thôi được, tụi tôi tạm tin là anh không liên quan gì tới mấy cái lốp xe. Nhưng từ nay vẫn nên nhớ rằng chớ động vào ông bà Wihold nghe!

– Ô-kê!

Tam quái dắt xe đạp lững thững đi ra ngõ. Tròn Vo hớn hở:

– Tuyệt vời, cuối cùng chúng ta cũng lần ra dấu vết của con quỷ.

– Ờ. Có vẻ như vậy.

Gaby tiếc rẻ:

– Biết vậy hôm qua cứ để Prunk khám tai cho mình, có phải bây giờ tụi mình đã biết đó là kẻ thế nào rồi không.

– Loại đã thân thiết với Bonzemann thì làm sao mà tử tế được. Để rồi xem. Này, nhưng các bạn nghĩ sao về vụ lốp xe của ông bà Wihold?

Tròn Vo bảo:

– Có cảm giác Hubert không nói xạo đâu. Tao đoán lão Bonzemann đã thuê một đứa khác chọc thủng lốp xe của Wihold.

Tarzan vẫn băn khoăn:

– Nhưng đó có thể là kẻ nào chứ?

Chương 05: Trái Bom Nổ Chậm

Mím môi trên bộ răng vổ, Tiggel bấm đại một số điện thoại. Trong cái đầu cám heo của y lúc này chỉ còn lảng vảng hai chữ: “tống tiền”. Ừ nhỉ, phải tống tiền bất cứ ai xui xẻo bị mình quay số phôn hôm nay. Phải tống tiền để… gỡ gạc số tiền chắt bóp đã bị thằng khốn nạn nào đó ăn cắp trong lúc y đi đâu không nhớ rõ. Mẹ kiếp, thua me gỡ bài cào mà.

Y nghe một phụ nữ dịu dàng lên tiếng bên kia đầu dây. Một phụ nữ có lẽ tuổi… quá đát.

– Annemarie Lippstedt đây.

Quả là một con mồi thích hợp với ý đồ của Tiggel. Y nhe hàm răng hình mỏ chim “nổ” còn hơn tạc đạn:

– Này bà già, bà là một kẻ xa lạ với tôi, nhưng tôi sẽ giết bà!

Annemarie Lippstedt sửng sốt. Chưa có ai dám sỗ sàng với bà như thế trên đời. Bà là một nữ y tá, về hưu cách đây ba năm. Trong thời gian còn làm việc ở bịnh viện, bà luôn luôn được người khác kính trọng và hàm ơn bởi bà từng góp phần cứu sống nhiều bịnh nhân, trong đó có cả quái kiệt Karl Máy Tính khi Karl bị bịnh sưng phổi. Chưa kể bà còn là mẹ của nhà nghiên cứu hóa chất Ladlo Lippstedt nữa chớ. Ấy thế mà hôm nay lại có kẻ đe dọa sát hại bà.

– Ông gọi lộn số rồi.

Tiggel cười gằn:

– Không lộn đâu bà già. Tôi đã đưa cái tên Annemarie Lippstedt của bà vào bộ nhớ. Tôi đã theo dõi bà từ lâu. Mà bà có tử thì cũng chẳng cảnh sát nào vội điều tra vì một cái xác khô.

– …

– Nào, bà muốn chết hay muốn sống hả mụ già? Muốn sống thì tôi bật đèn xanh cho thương lượng.

– Thương lượng? Tại sao ông lại thù ghét tôi, lại muốn giết tôi chớ?

– Tại vì trên đời có quá nhiều người già. Quá ít trẻ con được sinh ra còn bọn già cả lại sống dai như đỉa, đi chỗ nào cũng gặp bọn hưu trí. Mẹ kiếp, phải san bằng bọn già cả để nước Đức trẻ trung và vĩ đại. Giết bọn già tức là yêu nước, mụ hiểu chưa?

– Khi đến tuổi đó, ông sẽ nghĩ khác đó, đồ ngông cuồng! Thêm nữa, tôi không tin vào mớ lí sự quái đản đó. Tôi muốn biết, vì sao ông quấy nhiễu tôi?

Tiggel thầm rủa. Cuộc đối thoại đã không diễn ra như thường lệ. 28 vụ trước, y đã tống tiền 28 bà già chóng vánh. Mụ này là thứ dữ chăng?

Y đổi giọng:

– Bây giờ tôi chỉ muốn biết bà có sẵn sàng thương lượng với tôi không?

– Hừm, tôi đã hiểu ý ông muốn gì. Ông muốn tiền chứ gì?

– Đúng thế, thưa mụ nội.

– Ông không sợ tôi báo cảnh sát à?

– Hé hé, bọn cớm không thể luôn luôn túc trực bên bà. Mà tôi thì chẳng vội gì. Tôi đợi được. Tôi sẽ bùm mụ nội bất kì lúc nào như một tay sát thủ muôn mặt.

Bà Annemarie suy nghĩ một thoáng:

– Tôi có ít tiền lắm. Lương hưu mà. Lấy tiền đâu để đưa ông đây?

– Chỉ có 3.000 mark thôi. Chuyện cực nhỏ.

– Lạy Chúa, tôi có cố gắng hết sức cũng chỉ kiếm được phân nửa.

– Vậy thì tôi sẽ giết bà, đồ mụ nội bần tiện, đồ…

– Ông mà còn bất lịch sự với người lớn tuổi nữa là sẽ chẳng có xu nào chảy vào túi đâu đấy.

– Xin lỗi. Tôi buột miệng thôi. Hừm… thôi được, tôi cũng không phải là loài cầm thú. Ê, bà có thể nhả ra 1.800 mark được không?

– 1.500 mark!

– Đúng 1.800 mark! Tôi không thích cò kè thêm nữa. Họng súng và con dao của tôi ngứa ngáy lắm rồi. Giờ thì bà hãy nghe đây: Từ sáng mai số tiền chuộc mạng phải nằm sẵn ở nhà bà. Toàn tờ 100, rõ chưa? Không lấy tờ 500 hay 1.000. Những tờ bạc không được liền số với nhau. Bà có bổn phận bỏ tiền vào một phong bì dán kín chờ tôi gọi điện đến. Có thể mai đã gọi, hoặc sau ba tuần, có khi là sáu tháng cũng nên. Tôi sẽ báo giờ cho bà hay.

– Tôi có đồng hồ. Tự tôi biết giờ giấc, việc gì phải phiền tới ông.

– Là tôi nói giờ bà phải có mặt tại cửa hàng bách hóa kìa.

– Sẽ gặp ông ở đó à? Được. Tôi cũng hay tới đó, chỗ quầy len sợi.

Tiggel dụ dự. Lần đầu tiên kẻ tống tiền hoàn toàn bị động. Tuy nhiên bị động kiểu này cũng được đấy chớ.

Rồi gã ngẫm nghĩ: có khi cứ hẹn chắc chắn luôn lại được việc.

– Này mụ nội, hay thế này nghe. Tôi không muốn để đầu óc bà phải căng thẳng. Đợi lâu ích gì. Ta làm quách cho xong đi, hả? Vậy hẹn ngày mai, năm giờ chiều, ở cửa hàng bách hóa, tầng bốn, quầy dụng cụ thể thao nghe.

– Tôi sẽ đợi ông ở đó à?

– Không. Không hẳn là đợi. Bà hãy có thái độ bình thường. Bà cứ tha hồ loăng quăng trong khu vực đó và thậm chí rảo cẳng một chút cho đỡ mỏi giò. Người về hưu hay mỏi giò lắm. Phần tôi thì bất kì lúc nào cũng có thể xuất hiện sau lưng bà với một câu mật hiệu: “Hãy quyên góp cho đợt diệt chuột.”.

– Diệt chuột?

– Phải.

– Chuột sinh sôi nhiều quá à?

– Trời đất quỷ thần ơi. Là nói vậy cho dễ nhớ thôi, bà nội.

– Rồi sao nữa?

– Bà đưa tay trái ra đằng sau. Tôi cầm lấy phong bì. Bà cứ bước tiếp nghe.

– Và thế là tôi đã cứu được mạng mình?

– Chớ sao nữa.

Tiggel bỏ máy.

* * * * *

Chuông cửa reo inh ỏi. Cách nhấn chuông cập rập quen thuộc của mẹ - Ladlo Lippstedt nghĩ thầm rồi đứng dậy. Anh giống y hệt Karl Máy Tính, cũng cao lêu nghêu, cũng đeo kính gọng kền, cũng thông minh nhất nam tử nhưng chỉ khác cậu bé ở chỗ hơn cậu tới mười sáu tuổi và mắc chứng hói đầu. Một căn bịnh dễ thương mà chưa có phát minh hóa học nào của anh khắc phục được.

Ladlo quay sang Karrl tủm tỉm:

– Đợi anh mở cửa nhé. Mẹ anh đến đấy. Không biết bà có cần “màu đỏ hóa chất” để bắt con quỷ nào không?

Bà Annemarie Lippstedt bước vô. Việc đầu tiên là bà ôm chầm lấy Máy Tính, mừng rỡ kêu lên:

– Cháu đấy ư, Karl?

Quân sư nhìn bà cụ bằng con mắt cảm động. Coi, bà cụ đã gần 70 tuổi nhưng rất hoạt bát. Nghe đồn rằng bà vẫn còn cái thú đạp xe ngay cả khi trời dông gió. Trên gương mặt hình trái tim là cặp mắt nâu đầy trìu mến. Nhưng khi cần, bà Marie cũng rất nghiêm khắc và can trường.

Ladlo lúng túng. Anh bẻ các ngón tay răng rắc:

– Có chuyện gì rồi hả mẹ? Mẹ ít khi tới đây lắm mà.

– Phải. Mẹ đến vì cần con giúp đỡ, Ladlo ạ.

– Bếp bị trục trặc hả mẹ?

– Cũng trục trặc đôi chút. Nhưng mẹ không tìm con vì chuyện đó. Mẹ bị một kẻ sát nhân tống tiền.

Karl há hốc mồm:

– Saaao ạ?

Ladlo bình tĩnh hơn:

– Mẹ ơi, con nghĩ ở đây có sự nhầm lẫn nào đó. Bọn sát nhân đều chuyên môn hóa - chúng chuyên giết người. Còn tống tiền là việc của bọn tống tiền - chúng không giết người. Cái cách mẹ mô tả vụ này con thấy chẳng hợp lí chút nào cả.

– Con thì biết gì chớ, Ladlo. Mẹ chưa bao giờ dùng chữ sai. Nghe mẹ kể đây.

Khi bà Marie kể xong, Ladlo cắn môi dưới:

– Vậy chỉ là chuyện thuần túy ngôn ngữ thôi. Có nên gọi một tên sát nhân đi tống tiền là sát nhân nữa không, bởi gã chưa giết người mà? Có lẽ chỉ nên gọi gã là tên tống tiền thôi.

– Anh Ladlo! Chuyện đó đâu quan trọng gì. Tên khốn đó tính hại mẹ anh. Vấn đề là ở đó kìa.

Ladlo bấy giờ mới sực tỉnh:

– Ờ nhỉ. Tôi có nhược điểm là bao giờ cũng tiếp cận các vấn đề về mặt lí thuyết trước nên đôi khi bỏ qua mất điểm chính yếu nhất.

Bà Annemarie bảo:

– Mẹ muốn cho gã một bài học nhớ đời. Ladlo, mẹ muốn con làm cho mẹ một trái bom.

Karl sửng sốt:

– Một trái bom ư?

– Đúng vậy đó cháu. Một trái bom đựng trong phong bì. Gã sẽ nhận thứ ấy thay vì 1.800 mark mà đằng nào ta cũng không có.

– Trời ạ, bà sẽ phạm tội giết người, dù giết người để tự vệ.

Ladlo cũng can:

– Mẹ đừng làm vậy. Hình phạt ấy quá nặng. Ngoài ra ở nước mình không cho phép tự xử lí, mà còn có luật pháp mẹ ạ.

Bà Annemarie cười khan, tay chống nạnh:

– Hai nhà bác học trẻ của ta lú lẫn quá. Ta chỉ cần cái phong bì nổ vừa đủ cho gã bỏng rát các ngón tay. Bàn tay ma giáo của gã sẽ ám khói đen thui và gã sẽ hiểu ra cái giá phải trả cho việc tống tiền những người già cả. Với các ngón tay bị bỏng, cảnh sát sẽ nhận diện và bắt gã chẳng khó khăn gì.

Karl bần thần:

– Bà nhất định hành động như vậy vào năm giờ chiều mai ở cửa hàng bách hóa à?

– Ta đã nói là làm.

Ladlo lưỡng lự:

– Thôi được, con sẽ làm trái bom mini cho mẹ. Đáng tiếc mai con lại phải đi Bruessel dự hội nghị khoa học. Con sẽ nhờ Karl và các bạn cậu ấy hộ tống mẹ. Như vậy mẹ sẽ được bảo vệ chắc chắn.

Máy Tính reo lớn:

– Đồng ý. Bây giờ thì cháu xin cáo từ, cháu có nhiệm vụ phải mang “màu đỏ” đến nhuộm gói tiền mà con quỷ sắp lấy đây.

* * * * *

Lúc Máy Tính đến công viên nhỏ mang tên Frischmeier, tam quái rời khỏi băng ghế bật dậy. Tarzan hỏi:

– Sao đi lâu quá vậy quân sư?

– Tao không thể đến nhanh hơn được. Bà Annemarie gặp chuyện rắc rối. Gói tiền vẫn nguyên vẹn sau băng ghế hả?

– Ừ, mày tô màu số bạc đó đi, tụi tao canh cho.

Ngay lập tức, ba quái án ngữ ba góc. Tròn Vo tò mò:

– Mẹ của Ladlo gặp chuyện gì thế Karl?

Karl quỳ hẳn xuống đất lúi húi. Nó trả lời, không quay lưng lại:

– Một tên sát thủ nặc danh gọi điện lại bắt bà cụ nộp tiền chuộc mạng. Đại khái như sau…

Nó vừa kể xong mặt Gaby sa sầm. Cô bé phẫn nộ:

– Quả là một mánh khóe moi tiền láu cá. Chắc thằng ác ôn đó quen thu hoạch kiểu này rồi. Chúng ta sẽ cho gã vỡ mộng.

Tarzan nói chắc nịch:

– Ngày mai, năm giờ chiều, tầng bốn, cửa hàng bách hóa. Các bạn nhớ thuộc lòng đấy.

Bernd Kolbe lững thững cuốc bộ qua phố Tross để tới quảng trường Frischmeier. Bây giờ là 15 giờ 30 đúng. Đêm qua gã đã lẻn vào tầng một bỏ trống của chung cư số 4, lén để một thùng các-tông đựng đầy thuốc nổ. Giờ nổ là 15 giờ 55 phút.

Gã còn 25 phút để trở thành người hùng.

“Người hùng tương lai” lẩm bẩm:

– Hê hê, mình tung một chiêu hạ tới hai mục tiêu: vừa được báo chí lăng-xê vừa được hãng “Knete và Manni” nhận làm tài xế.

Gã khoái trá đến mức trời đổ mưa sầm sập mà cũng chẳng màng tới việc trú ẩn.

Càng hay chớ sao. Thay vì ngồi tại nơi khô ráo, gã sẽ lao mình dưới trời mưa đến quảng trường Frischmeier cứu mọi người thì bá tánh ai mà không cảm động. Bởi vì vừa xong, gã đã tình cờ nghe được một cú điện thoại của tên khủng bố ma nào đó tại đường Remmsberger mà!

Gã rùng mình vì một giọt mưa cực lạnh phang trúng gáy. Gã nhớ lại cảm giác kinh khủng bữa qua, khi gã suýt bị lộ tẩy ở nhà bà cô Johanna của gã. Coi, khi không đang vơ vét 4.000 mark và chiếc nhẫn kim cương trong phòng ngủ thì con gà mái già sợ mưa lù lù xộc về. Giả sử gã không chụp kịp cái túi nhựa lên đầu thì có phải toi không?

Ấy thế mà đã xong đâu. Lúc xuống cầu thang gã may mắn phát hiện thằng cha lực sĩ Dotz với “con chó lửa” lăm lăm mai phục và kịp chạy được lên tìm ra cách thoát thân. Nhờ cái máu lì khó ai bì của gã chớ sao.

Kolbe cười nhăn nhở trong màn mưa, tiến dần đến gần nhà anh em Alch. Gã chưa biết ràng lần này vận may không còn mỉm cười với gã nữa.

* * * * *

Mãnh Hổ Hubert giải thoát cho thằng em và ăn ngay một cái tát trời giáng.

Frieder đánh xong thì giơ tay lo đỡ, vì biết thằng anh luôn đánh trả lại.

Nhưng bữa nay Mãnh Hổ có vẻ mệt mỏi. Gã chỉ hăm he:

– Mai mày sẽ lãnh đủ. Bây giờ tao cần nghỉ ngơi đã. Cái thằng chó Tarzan mà mày cũng biết ấy, đã hạ tao một cách thiếu quân tử. Nhưng rồi nó sẽ có lúc biết tay tao.

Frieder gầm lên:

– Tiền đâu rồi?

– Tao phải nộp cho quỷ rồi.

– Trời ơi, phân nửa trong đó là của tôi.

– Tao sẽ chung cho mày sau, lo gì.

Chúng lại cãi nhau.

Hubert lôi một chai rượu dưới gầm giường lên tu. Sau ngụm thứ ba, gã có vẻ khá hơn. Gã lại trở nên hung hăng.

Frieder biết thế, nên chửi rủa có phần nhỏ đi.

Ánh mắt thằng anh nhìn gã cho thấy trận đòn đã hẹn ngày mai không khéo sẽ xảy ra sớm hơn.

Frieder dịu giọng:

– Chúng ta cháy túi rồi, Hubert. Chỉ tại anh điên rồ nghe theo con quỷ khốn kiếp ấy. Tôi nghĩ rằng anh em mình không nên cãi nhau nữa mà nên ra phố tìm một con mồi nào đó gỡ gạc. Nếu anh đồng ý, tôi sẽ luộc bất kì thằng nào qua đây đầu tiên. Nhưng tiền bạc kiếm được anh phải để cho tôi giữ. Con quỷ sẽ không được xu nào cả.

Hubert súc họng sùng sục bằng hớp rượu cuối cùng trong chai:

– Được. Tao sẽ tham gia với mày.

Hai thằng lưu manh khệnh khạng ra sân. Mưa như trút nhưng chúng sá gì đâu. Thằng em thấy khoái vì mát quá, còn Hubert được mưa dội càng tỉnh người. Tất nhiên, Hubert xách theo chai rượu.

Rồi đứng dưới mái hiên đầu lối vào nhà, hai anh em chuyền nhau chai chất cay.

Frieder nhìn ra ngõ Nhà Thờ:

– Không một bóng người.

– Thì đợi chứ sao.

Chúng tiếp tục uống. Càng uống càng ngu ngốc và liều lĩnh. Quên hết cả thận trọng.

– Suỵt, có thằng nộp mạng kìa sư huynh!

Bernd Kolbe tới gần. Gã đi đúng phía đường có anh em Alch rình sẵn. Coi, Kolbe vừa qua hết lối cổng, Hubert đã nhảy bổ tới từ sau lưng.

Trong nửa giây, Kolbe ngỡ cả tháp nhà thờ sụp xuống đầu mình.

Rồi gã nằm sõng soài, bất tỉnh nhân sự chớ còn phải hỏi.

Giọng Hubert the thé:

– Nào, túm lấy nó, Frieder!

Hai thằng túm chân Kolbe, lôi vào cổng.

Frieder mở ví con mồi cười khà khà:

– Anh nhìn nè, hơn 1.000 mark nhé!

– Mày cứ xòe ra ngắm kiểu đó mưa ướt hết. Cất vô!

Hubert lột nốt chiếc đồng hồ của nạn nhân. Đoạn gã huýt lên một tiếng qua kẽ răng:

– Chiếc nhẫn kim cương! Hết sảy!

Chiếc nhẫn lấp lánh trên ngón tay áp út ở bàn tay trái kẻ đang bất tỉnh, mặc dù lúc này không có nắng mặt trời.

Hubert rút chiếc nhẫn, đọc dòng đề tặng, đeo vào tay mình:

– Cảm ơn Hanna! Vừa tay ta lắm!

Hai thằng ngó ra ngõ Nhà Thờ kiểm tra rồi kéo Kolbe ra sát mép đường, bỏ mặc thằng này nằm đó.

* * * * *

Karl đã làm xong việc bôi hóa chất vào bó tiền. Tarzan bảo:

– Giờ tụi mình có quyền nhổ neo đến nhà ông bà Wihold để cho họ biết theo tụi mình, anh em Alch không phải là thủ phạm. Biết đâu ông bà chủ tiệm đàn sẽ hé cho chúng ta những thông tin mới.

Những con ngựa sắt lại lăn bánh.

Khi đạp qua đầu ngõ Nhà Thờ, Tarzan chợt kêu lên:

– Dừng lại! Có ai nằm kìa!

Không riêng gì Tarzan, cả ba quái cũng nhìn thấy một người đàn ông dang tay nằm sấp mặt sát bờ đường. Tròn Vo bình phẩm:

– Có lẽ ông ta bị sét đánh.

Karl cãi:

– Bị ngã vì cảm đột ngột thì có. Nãy giờ đâu có ai nghe thấy sấm sét gì.

Tarzan lao ngay tới chỗ nạn nhân. Hắn hoàn toàn sững sờ trước cái đầu đỏ au lưa thưa tóc.

– Nhìn này Gaby! Đây chính là gã Kolbe.

Gaby cũng bàng hoàng, có điều việc cần làm trước mắt là sơ cứu nạn nhân đã. Mồm Kolbe há hốc lúc Tarzan lật ngửa gã ra. Coi, bộ ria ướt sũng dính bết cả vào hàm răng trên. Đúng lúc đó gã mở mắt. Gã rên:

– Cưưứu tôi… đến bác sĩ…

– Đồng ý. Ai là bác sĩ riêng của anh?

– Bác sĩ… Pr… unk! Prunk.

Tứ quái trao đổi tín hiệu cho nhau. Bác sĩ Prunk ư, đó cũng là đối tượng mà bốn đứa lưu tâm đặc biệt. Chỉ đáng tiếc là những lời an ủi sau đó của Tarzan không đến tai nạn nhân. Gã đã lại chìm vào cơn hôn mê.

Tiếng Gaby hốt hoảng:

– Các bạn ngó kìa, mọi túi áo túi quần trên người gã đều bị lộn ra ngoài.

Karl nhận định:

– Vậy thì không phải cảm gió gì rồi. Có thể là một vụ cướp chăng? Sao không thấy thương tích gì?

– Ông bác sĩ Prunk sẽ chẩn đoán được thôi.

Tarzan nói rồi xốc nách Kolbe lên chiếc xe đạp đua, Trong khi Karl giữ xe. Bằng phương tiện cấp cứu đơn giản và độc đáo như thế, bốn đứa kèm Kolbe đến trước tòa nhà số 4 quảng trường Frischmeier. Đồng hồ tay của Tarzan lúc này chỉ đúng 15 giờ 43 phút. Tarzan vác gã như vác một tạ gạo đi lên tầng hai. Karl đẩy cánh cửa. Cô y tá trực rú lên the thé. Tarzan vội trấn an cô ta:

– Chị đừng sợ. Ông ta còn sống, nhưng có lẽ là một ca cấp cứu nghiêm trọng đó. Bịnh nhân quen của ông bác sĩ Prunk.

– À, tôi… tôi nhớ rồi. Có… có lẽ… cậu hãy đưa ông ấy vô căn buồng KHÔNG ĐƯỢC VÀO ấy.

Tarzan thả kẻ bất tỉnh lên chiếc giường nhỏ phủ khăn trắng. Hắn quay ra báo với cô y tá:

– Chúng tôi sẽ đợi ở phòng chờ. Chị vào báo cho ông sếp của chị đi để chúng tôi còn cung cấp các chi tiết cụ thể hơn.

Cô phụ việc lúc này đã tương đối hoàn hồn. Cô ta ba chân bốn cẳng vọt đến phòng khám, gõ cửa.

Nhiệm vụ bước đầu của Tứ quái coi như xong. Bốn đứa đi lại phía phòng chờ. Gaby đẩy cửa bước vào trước. Cô bé vồn vã:

– Ủa, xin chào bà Bonzemann.

Đúng là phu nhân của tay thầu khoán. Trong phòng chờ chỉ có mình bà. Tarzan lễ phép:

– Chắc bà giận cháu, vì hôm qua cháu đã cảnh cáo ông chồng bà. Dĩ nhiên là có lí do tụi cháu mới phải có thái độ thiếu tế nhị như vậy bà ạ. Và điều đó không dính dáng gì tới bà cả, thưa bà. Ông chồng bà muốn dọa dẫm ông bà Wihold để mua lại ngôi nhà tổ tiên của họ. Ông ta đã sử dụng một tên tay sai nào đó chọc thủng bốn bánh xe ô-tô của ông bà Wihold. Bà có biết chồng bà thường giao những việc bẩn thỉu này cho ai không, thưa bà Bonzemann?

Người đàn bà càng lắng nghe càng sửng sốt:

– Có thật là cậu chờ đợi ta trả lời câu hỏi này không?

– Không, cháu không đợi điều đó, thưa bà.

– Thế sao cậu lại chất vấn ta?

– Tụi cháu muốn biết bà tham gia đến mức nào vào những việc làm của ông nhà.

– Ta không hiểu tí gì về công việc làm ăn. Và về nguyên tắc, ta không dính vào.

Gaby bổ sung:

– Tụi cháu chống lại sự bất công. Mà hình như chồng bà lại luôn gây ra điều đó. Cháu lấy làm tiếc phải nói với bà như vậy.

Người đàn bà bất hạnh nhìn vào cuốn tạp chí trên tay, ân cần hỏi Gaby:

– Tai cháu bình thường chứ? Hay lại có gì trục trặc?

– Dạ không ạ. Tụi cháu đưa tới đây một trường hợp cấp cứu.

Bà Bonzemann đưa hai tay ôm đầu:

– Thời tiết này khiến ai cũng bị bịnh. Ta cũng đang bị nhức đầu như búa bổ đây. May mà ông bác sĩ Prunk đã nghĩ ra cách điều trị cho ta bằng phương pháp thôi miên.

Tarzan sáng mắt:

– Thôi miên ạ?

– Phải, ông ấy thôi miên cho ta.

Tròn Vo toét miệng cười:

– Bà có hay bị mất tiền không ạ, gần đây ấy?

– Cậu hỏi vậy nghĩa là sao?

Karl giải thích:

– Bạn cháu sợ rằng vài ngàn mark của bà không cánh mà bay, một cách không sao giải thích nổi, ấy mà.

Tarzan đánh trống lảng:

– Willi thỉnh thoảng vẫn hay đùa tếu, và Karl thì ưa hùa theo đấy thôi, thưa bà Bonzemann. Tụi cháu…

Bỗng một tiếng kêu rống lên từ phòng khám khiến Tarzan phải bỏ lửng câu nói, phóng ra.

Cửa phòng đó mở. Cô phụ việc thất thần nép bên khung cửa.

Kolbe đã tỉnh. Gã đang ngồi trên giường khám, hai tay túm chặt lấy chiếc áo blu trắng của một người đàn ông cao lớn. Mắt người đàn ông lúc này hầu như lòi khỏi tròng.

Kolbe rú lên:

– 15 giờ 52 phút rồi hả? Khôôông! Trong… trong… ba phút nữa, tòa nhà này sẽ tan thành đống gạch vụn!

Người đàn ông có mái tóc nâu xám chính là bác sĩ Prunk. Lão gào lớn trong cuộc thi hét với Kolbe:

– Cááái gì? Tại sao?

– Booom. Bộc phá. Tôi… đã…

Mắt gã trợn ngược chỉ toàn lòng trắng. Gã ngã ngửa, một lần nữa lại bất tỉnh. Viên bác sĩ bây giờ mới hiểu thế nào là trời sập đến nơi, lão đảo mắt sòng sọc hết nhìn cô gái phụ việc lại nhìn Tarzan. Ông ta có cặp mắt của một nhà thôi miên, nhưng để làm con quỷ thì ông ta lại quá sáng sủa.

Tarzan điềm tĩnh:

– Nếu sự thực đúng như lời Kolbe nói thì chúng ta phải sơ tán mọi người ra khỏi tòa nhà ngay lập tức. Tôi sẽ làm chuyện này. Còn việc của ông là làm anh ta tỉnh lại để anh ta chỉ xem trái bom đặt ở đâu.

Tarzan quay gót là đụng độ ngay… ba quái. Karl, Kloesen, Gaby đã đứng sau lưng hắn tự hồi nào. Tròn Vo gầm gừ:

– Chắc chắn thằng cha ó đâm Bonzemann đứng đằng sau vụ này. Lão muốn giật sập tòa nhà chung cư để nhận thầu xây cất lại chớ gì nữa.

Tarzan ngó vào phòng đợi:

– Chạy mau, bà Bonzemann! Tòa nhà sẽ nổ tung trong hai phút rưỡi nữa!

Trời đất! Nhiệm vụ hắn giao cho bác sĩ Prunk coi như vô ích. Lão Tai Mũi Họng ham sống sợ chết đã cùng cô y tá chạy bán mạng. Cuối cùng Tarzan đành phải chui vào phòng khám vác Kolbe vẫn còn mê man lên vai. Giọng hắn hổn hển trên cầu thang:

– Các bạn làm ơn báo động cho những người người khác.

Gaby thảng thốt:

– Không thể nào kịp, đại ca ạ.

Khi Tứ quái thoát khỏi vùng nguy hiểm thì Prunk và cô y tá phụ việc đã bỏ xa chúng hơn 20 mét, nhằm khoảnh vườn nhỏ chính giữa quảng trường. Bà Bonzemann cũng nhằm nơi đó. Tứ quái theo họ.

Tarzan nhanh chóng đặt Kolbe xuống lớp cỏ dày và lộn ngược lại.

– Đi với tao, quân sư.

– Ô-kê, có tao đây.

Tarzan và Máy Tính phóng như bay. Tarzan vừa nói vừa thở dốc:

– Phải báo động cho tất cả những ai còn ở trong tòa nhà, cách tốt nhất là tụi mình phải hô biến ra hai chục ngón tay…

Karl hầu như hết thở nổi. Nó thều thào:

– Hơn 20 chục cái nút trong khi thời gian chỉ còn một phút rưỡi. Tao hi vọng thằng khủng bố gài bom lộn giờ, chớ kiểu này bọn mình dám tiêu đời như chơi.

– Lẹ lên quân sư, giờ này đâu phải giờ làm phép tính.

Thế là hai thằng tự huy động các ngón tay múa thật nhanh như làm xiếc trên các nút chuông truyền âm đủ hình đủ kiểu dáng. Trời ạ, một loạt tiếng gào từ bên trong các căn hộ vọng ra:

– Ai? Việc gì? Muốn quậy à?

Tarzan hơi đâu mà để ý sự bát nháo của thiên hạ, hắn rùn người xuống nói rõ ràng từng tiếng:

– Các vị hãy rời khỏi tòa nhà tức khắc. Bom sẽ nổ trong khoảng 90 giây nữa. Hãy di chuyển khỏi nhà và báo tin cho mọi người xung quanh.

Hắn chờ đúng ba giây và nhắc lại lần thứ hai. Karl bắt đầu toát mồ hôi hột:

– Mình phải rời khỏi đây thôi đại ca. Không được chần chờ nữa.

Tarzan nhắc lại lời báo động lần thứ ba.

Vã mồ hôi vì sợ, Karl ra sức bấm tất cả các nút.

Họ đổ xô ra kia rồi. Hàng chục người túa ra cửa chính, nháo nhác vọt qua mặt hai quái và liệng lại vô số những lời xầm xì.

– Hình như đúng đấy.

– Chứ sao, chúng kia kìa. Nếu là đùa cợt, chúng đã bỏ chạy.

– Bom, bom à? Lại bọn khủng bố đây mà.

– Mưa mới khổ! Mà tôi lại vừa đi uốn tóc hôm qua.

– Lạy Chúa! Hai cậu bé kia đã cứu sống chúng ta….

Mọi người vẫn lục tục kéo ra. Tarzan nhắc tiếp:

– Các vị hãy rời khỏi…

Karl bủn rủn cả tứ chi. Giọng nó méo xệch:

– Có lẽ tao với mày sẽ là hai nạn nhân duy nhất. Mày không thấy tòa nhà vắng hoe sao Tarzan?

Tarzan ngoái cổ lại. Đúng là chung cư đã hết người. Trên khoảnh vườn giữa quảng trường hơn một trăm nhân mạng đang nhìn về tổ ấm của họ. Một rừng ô được giương lên che mưa. Tarzan thở phào. Hắn cười đắng nghét.

– Chạy!

Hai đứa cắm đầu cắm cổ mở hết tốc lực phi nước đại. Chúng vọt vừa được mươi bước chân thì bom nổ ở tầng một của tòa nhà số 4 quảng trường Frischmeier.

Chương 06: Những Màn Kịch Nhỏ

Đúng vào giờ đó, một người đàn ông lạ bước vào hiệu đàn của ông Wihold. Tướng tá ông ta coi bộ bặm trợn, cao lớn, gầy gò. Cặp kính râm che kín mắt mặc dù trời chẳng có một chút nắng, ngược lại mưa rầm rầm. Rõ ràng sự xuất hiện của người này không hề mang đến cho gia chủ điều gì tốt đẹp.

Lúc người khách xếp dù vào, theo thói quen ông chủ tiệm Robert Wihold mỉm cười niềm nở:

– Ông cần gì vậy, thưa ông?

Người lạ nói:

– Tôi muốn học ken Klarinet. Cần ngó qua một chiếc thử.

Wihold đặt lên quầy một cây kèn Klarinet và giảng công dụng của các bộ phận. Đáng buồn cho ông là người khách gầy nhom mặt… xấu ngầu kia cứ hất mặt lên trần nhà ra vẻ dửng dưng. Thế rồi đùng một cái, y cúi xuống ngó trân trân ông chủ tiệm.

Wihold có cảm giác bị… điện giật. Xem ra gã này chú ý đến bản thân ông chủ tiệm nhiều hơn cây kèn, và có vẻ rình rập sao đó. Mặt ông thoáng biến sắc. May mắn làm sao, lúc ấy bà Kathi đã giải vây tinh thần ông bằng cách bưng vào cho ông một tách trà bốc khói, như thường lệ, vào đúng giờ này.

Bà gật đầu chào khách.

Rồi bà bỗng bị vướng gót giày vào mép thảm. Trời ạ, cả tách trà trên tay bà bị chao nghiêng hắt gọn vô tay áo người khách. Coi, Wihold gần như tắt thở trước biến cố đột ngột trên. Cả một tách trà nâu đậm hắt vào thì còn gì là cái áo vét sáng sủa bảnh tỏn nữa. Người khách cáu kỉnh:

– Mắt mũi bà để đâu hả?

Nhưng rồi y lập tức trấn tĩnh:

– Ồ, tôi đã nói gì vậy. Xin lỗi bà, tôi không cố ý nặng lời như vậy.

Bà Kathi mặt tái mét đi, trân trối nhìn vào ống tay áo bị dây bẩn của người khách:

– Xin lỗi ông… có lẽ phải gột ngay, kẻo để lâu… Ông đưa tôi cái áo được chứ ạ?

Người khách trù trừ:

– Thật ra thì… nhưng thôi, tùy bà. Bà tẩy sạch vết trà càng tốt, bằng không cũng không sao.

Ông ta hơi quay đi.

Nhưng ông Wihold đã kịp trông thấy khách rút một khẩu súng lục nhỏ ở thắt lưng, đút vội vào túi quần.

Bà Kathi đón lấy chiếc áo, chạy vào buồng tắm và quay ra sau ít phút.

Trong khi đó, ông Wihold hai lần lau mồ hôi trán và thổi kèn cho ông khách nghe thử.

Vết trà loang lúc này chỉ còn là vệt nước ướt nhưng khách vẫn nhăn mặt vẻ bực bội. Y lừ đừ nhe hàm răng giả:

– Tôi không còn hứng thú sắm kèn nữa.

Đoạn chụp cây dù, bỏ đi một mạch không thèm chào hỏi câu nào.

Cơn đứng tim đã đi qua, Wihold lắp bắp:

– Y… có súng.

– Súng lục à?

– Ừ, tôi trông thấy.

– Ông ta là cảnh sát hình sự chăng?

– Chỉ biết ông ta hoàn toàn không có vẻ gì của người chơi kèn Klarinet. Tôi chẳng muốn bán cho một kẻ như vậy bất cứ thứ nhạc cụ nào.

Khi ông Wihold vào buồng tắm, để gột mấy giọt nước trà bắn vào áo mình, thì ông tình cờ trông thấy nó. Một cái ví!

Cái ví màu nâu, khá dày, nằm dưới sàn. Chắc nó rơi ra khi bà Kathi gột chiếc áo vét cho ông khách.

Ông chủ tiệm đàn hồi hộp mở ví ra xem. Lạy Chúa, trong ví có 50 tờ bạc một trăm mark. Còn ngăn nhỏ bên trái nữa? Wihold run run rút ra một tấm ảnh và há hốc mồm. Quỷ thần ơi, tấm ảnh chụp chính ông - Robert Wihold - qua ống kính phóng đại.

Tiếng bà kathi ở cửa hậu gọi ra:

– Robert! Em quên chưa nói với mình trước mười tám giờ em phải có mặt ở chỗ bác sĩ Prunk. Lần này ông ta sẽ dùng thôi miên điều trị chứng ù tai cho em. May ra thì phương pháp chữa bịnh tân kì của ông ta sẽ đem lại hiệu quả.

* * * * *

Không một bức tường nào bị sập, tòa nhà vẫn vững như bàn thạch cho dù kính vỡ loảng xoảng, mảnh rụng như mưa. Tarzan vừa chạy vừa ngoái nhìn, tiếng nổ vẫn còn vang trong tai.

Trái bom hẹn giờ chỉ tàn phá đúng một căn phòng ở tầng một, lửa và khói ùn ùn tràn ra qua các ô cửa sổ đã bể nát. Tarzan gọi Karl:

– Dừng lại, Máy Tính. Thuốc nổ quá ít, chứng tỏ gã mới đặt bom lần đầu.

– Tuy nhiên việc tụi mình hô hào thiên hạ di tản là đúng chớ đại ca?

– Ừ, cẩn thận vẫn hơn.

Mọi người bắt đầu xúm quanh hai đứa hỏi han tít mù.

Tarzan kêu lên:

– Tụi tôi không biết gì hết. Chỉ tình cờ nghe gã đó nói trong nhà có đặt bom. Còn mọi tình tiết khác phải đợi cảnh sát điều tra.

Đám cháy sớm được dập tắt bởi đội cứu hỏa. Rồi đám đông nhốn nháo dạt ra khi một chiếc xe cảnh sát thắng muốn cháy bánh. Thanh tra Glockner đã nhảy ra khỏi xe.

Bà Bonzemann che ô cho Gaby khỏi ướt. Bà bảo:

– Các bạn của cháu cừ lắm, Gaby ạ. Trước cái chết ai lại không sợ, thế mà các cậu ấy dám quên thân mình để cứu những người khác. Ai mà biết trước là trái bom chỉ nổ nhẹ như vậy.

Sau vụ nổ, phòng khám của bác sĩ Prunk dù không bị sứt mẻ gì nhưng cũng bị ảnh hưởng. Không khí trong các phòng khét lẹt. Tứ quái và cô y tá đứng lóng ngóng ở hành lang.

Kolbe lại nằm trên giường như cũ. Vẫn mê man.

Bác sĩ Prunk vừa tiêm cho gã một mũi. Người ta đang đợi xe cứu thương tới chở gã đi.

Tarzan và Gaby đã tường thuật hết cho thanh tra Glockner về Kolbe.

Lúc này họ không nói gì nữa, vì có mặt Prunk. Tarzan nhận thấy lão có vẻ lúng túng. Chạy qua chạy lại. Cặp mắt không tập trung vào đâu. Hai bàn tay luôn ngọ nguậy.

Chợt lão reo lên:

– Kolbe tỉnh rồi kìa, thưa ông thanh tra.

Ông Glockkner lẳng lặng ghé sát đầu gã:

– Ông nghe tôi không, ông Kolbe? Quả bom đã nổ nhưng chỉ gây tổn thất nhẹ. Có đúng là ông đã đặt bom vào tòa nhà này không?

Ánh mắt Kolbe vẫn đờ đẫn:

– Vâng, tôi… đã… mang nó đến đây.

– Tại sao?

– Để… để cứu mọi người ạ.

– Tôi không hiểu.

– Tôi… sẽ cho nó nổ sau khi đã báo động cho mọi người trong chung cư. Để… để dưới cái nhìn khâm phục của họ, tôi trở thành người hùng. Và… và nhờ thế mà… được nhận vào làm ở hãng “Knete và Manni”.

– Làm việc gì vậy? Đó là một hãng vận chuyển tiền mà.

– Làm… lái xe ạ. Tôi… không cử động được cổ.

– Ông sẽ được đưa ngay vào bịnh viện và được chăm sóc chu đáo ngay bây giờ. Nhưng tôi muốn biết tại sao ông lại muốn thành lái xe chuyên chở tiền?

– Vì… vì… con quỷ hạ lệnh cho tôi ạ.

– Ai?

– Con quỷ.

– Có lẽ ông bị choáng quá mạnh bởi vết thương ở đầu rồi. Làm gì có con quỷ nào chớ.

– Con quỷ… đúng vậy mà. Một… tiếng nói từ bên trong linh hồn tôi. Nó hành hạ và ép buộc tôi.

– Thôi được. Ông sẽ giải thích chuyện ma quỷ ở tòa án. Có điều vừa qua người ta đã tìm thấy ông nằm bất tỉnh ở ngõ Nhà Thờ. Ông đã bị đánh à?

– Tôi bị cướp hành hung. Một cú đánh vào gáy. Tôi… không biết gì hơn.

Ông Glockner cúi xuống:

– Ông không thấy hung thủ sao?

– Không, không hề. Tôi… liệu tôi có chết không ông?

Prunk chen vào một câu lạnh lùng:

– Không đâu, ông Kolbe. Sẽ tới lúc đó, nhưng chưa phải là bây giờ.

Một lời an ủi mới “từ mẫu” làm sao chớ! - Tarzan nghĩ.

* * * * *

Xe cứu thương chở Kolbe chạy khỏi tòa nhà. Trên xe có một cảnh sát đi cùng gã. Mưa đã tạnh nhưng trời vẫn âm u.

Tarzan nói với thanh tra Glockkner:

– Cháu nghi thủ phạm vụ này là anh em nhà Alch. Kolbe được nhìn thấy cách nhà chúng có một quãng. Khi tụi cháu thấy Kolbe thì mọi túi áo túi quần của gã đều bị lộn trái. Có lẽ anh em Alch đã đánh gục Kolbe và cướp tiền của gã.

– Anh em Hubert và Frieder Alch phải không?

– Chúng đấy ạ.

Ông Glockkner nói gì với hai cảnh sát. Họ lên xe. Tứ quái theo xe của bố Gaby.

Anh em nhà Alch có nhà, đang uống mừng thì phải. Cả chục vỏ chai bia và một chai rượu nặng gần cạn. Hubert và Frieder đều say khướt.

Trên mặt bàn bên cạnh còn nguyên mớ “chiến lợi phẩm”.

Cả hai giương bốn con mắt đờ đẫn nhìn các vị khách không mời mà đến. Nhưng chúng đâu còn đủ sức đứng lên.

Ông Glockner chỉ vào đống giấy bạc ngổn ngang:

– Chỉ có chừng này tiền thôi sao? Ai trong hai người đã đánh gục anh ta?

Frieder lè nhè:

– Không… không… phải tôi…

– Vậy thì Hubert hả?

Frieder trợn mắt nhìn thằng anh:

– Phải, nó… đấy. Thằng… chó chết này… đã nện… anh ta. Pắc! Thịch!

Hubert líu lưỡi:

– Mày… là đồ… chó… chết! Tao… sẽ bằm mày trong… tù.

Gã cố gắng giơ nắm đấm lên nhưng lại rũ xuống vì quá… xỉn. Trong tích tắc đó, Tarzan thấy chiếc nhẫn kim cương. Hắn kêu lên:

– Hồi nãy gã còn chưa đeo chiếc nhẫn kia, thưa chú Glockkner!

Đoạn hắn tiến đến tóm cổ tay Hubert, rút lấy chiếc nhẫn.

– Chắc đây cũng là đồ trang sức của Kolbe… Ủa, Gaby ơi. Bạn nghe này! “Thắm thiết yêu anh - Hanna của anh”. Nhẫn của bà Johanna Demschlag bị cướp đây nè.

Gaby cũng kêu lên:

– Đúng rồi!

– Phù, mọi chuyện thế là đã rõ. Kolbe có họ hàng với bà Demschlag. Nếu Hubert lấy chiếc nhẫn từ tay Kolbe thì Kolbe chính là tên cướp đã chụp túi lên đầu làm mặt nạ.

Gaby phải chia tay ba chiến hữu.

Cô bé phải đến nhà cô Julia để học ghi-ta.

Tarzan bảo hai thằng bạn:

– Lẽ ra tụi mình còn phải đến chỗ ông bà Wihold.

Karl cãi:

– Sao lại “lẽ ra” hả đại ca. Vắng Công Chúa thì ba thằng mình tiếp tục đặc vụ chớ sao. Tụi mình đang ở rất gần nhà họ. Lại đã lãnh trách nhiệm bảo vệ họ mà.

Ba con ngựa sắt lại chồm lên.

Tại cửa hàng nhạc cụ WIHOLD, tam quái dựng xe bên vỉa hè.

Thằng mập thán phục ngắm các thứ nhạc cụ bày trong quầy kính, xuýt xoa:

– Đủ để vũ trang cho một dàn giao hưởng chứ chả chơi đâu!

Karl vặn vẹo:

– Sao lại vũ trang? Các nhạc công đâu phải lính tráng.

– Nhưng họ cũng làm ầm ĩ ngang lính chiến chớ bộ.

Cả ba bước vào cửa hiệu. Tarzan ngửi thấy mùi trà. Vậy mà chẳng thấy ấm trà lẫn tách trà đâu.

Rồi hai ông bà chủ cùng bước từ trong ra. Mặt người nào người nấy đều thất sắc. Hãy nhìn bà Kathi kìa. Các ngón tay bà cứ xoắn mãi vào nhau. Rồi ông chồng ủ ê nữa. Ngó họ sợ sệt như sắp có động đất vậy.

Con Struppi hiếu khách từ bên trong nhảy ra chào tam quái. Tarzan xoa đầu con cẩu trong khi ông Wihold thở hắt ra:

– Tất cả đã thay đổi, các cháu ạ. Tôi sẽ bán nhà. Như vậy là hơn.

Tarzan nhướng lông mày:

– Sao ông thay đổi ý kiến nhanh vậy ạ? Tụi cháu đã xác định được rằng anh em Alch không phải là thủ phạm chọc lốp xe của ông. Hôm qua Bonzemann có thuê chúng ném vỡ cửa kính nhà ông bà, nhưng sau đó lão đã rút lại việc thuê mướn này.

Wihold mặt dài như đưa đám:

– Các cháu không biết Bonzemann cáo già như thế nào đâu. Lão ngừng chuyện ném đá để thuê người giết tôi.

Tarzan kêu lên:

– Chúng cháu có nghe nhầm không đấy ạ?

Đúng lúc đó, chuông cửa giật pinh poong. Ông Wihold vội ra dấu:

– Suỵt! Các cháu đừng tham gia gì. Cứ chơi với con Struppi thôi nghe!

Bà Kathi cũng thì thào:

– Chớ để lộ điều gì đấy.

Ông Wihold tất tả bước ra.

– A, chào ông. Ông đã trở lại.

– Hừm, tôi không quay lại để nghe ông thổi kèn đâu, mà để lấy lại cái ví. Có lẽ bà vợ ông đã vô tình làm rơi khi gột cái áo.

– Ồ, vâng. Có thể như vậy chăng. Mời ông theo tôi, ta cùng tìm.

Ông Wihold lật đật đi vào, theo sau là một gã đàn ông cao lớn, xương xương người. Gã này liếc xéo Tứ quái. Đoạn chăm chú ngó bà Kathi giây lát, điệu bộ thật kì cục.

Ông Wihold mở cửa buồng tắm. Chưa bao giờ ông sốt sắng đến thế. Ông cúi nhìn bên dưới giỏ đựng quần áo bẩn tết bằng nhành liễu và nhặt lên một cái ví.

– Có phải cái này của ông chăng?

Gã khách chụp lấy cái ví, lẹ như mèo chụp chuột:

– Chính nó.

Wihold hơi rùn vai xuống cười nhũn nhặn hết cỡ:

– Ông biết không, trong một ngôi nhà cũ kĩ như thế này, khó mà tìm thấy hay nhìn thấy cái gì. Chỗ nào cũng méo mó, xập xệ. Lại lắm xó xỉnh. Tôi và bà nhà tôi ngấy lắm rồi. Có lẽ tôi sẽ bán quách ngôi nhà này. Rất may là đã có một người khách hào phóng hỏi mua.

Gã gày gò mở ví, liếc qua:

– Vậy là ông bà muốn bán, hả?

– Vâââng!

– Bán ngôi nhà cổ đẹp đẽ thế này ư?

– Thế giới mỗi ngày một hiện đại, tụi tôi sẽ xây ngôi nhà mới tuyệt hơn nhiều, thưa ông.

– Chúc mừng ông bà đã có quyết định sáng suốt.

Gã gày gò quay gót đi ra.

Tarzan đợi lúc ông Wihold tiễn khách đã quay vào mới hỏi:

– Có phải Bonzemann đã cử gã tới đây không ạ?

Wihold gật đầu;

– Các cháu đã nghe cả rồi đó. Sự tình cờ đã cứu chúng tôi. Ban nãy tôi thấy cái ví và đã mở ra xem. Trong ví có rất nhiều tiền, tiền công giết người. Và… một tấm ảnh chụp hình tôi. Tôi biết bọn sát nhân chuyên nghiệp hành động ra sao qua các phim hình sự. Chúng thường nhận tiền tạm ứng và chân dung kẻ mà chúng sẽ bắn. Các cháu biết không, tôi còn thấy cả khẩu súng giắt ở thắt lưng y…

Bà Kathi bỗng gào lên:

– Kìa, Tarzan, cháu chạy đi đâu vậy? Lạy Chúa…

Tiếng kêu của bà chủ tiệm đàn đâu còn đủ lọt vào tai Tarzan. Hắn đã vọt ra tới đường và đang ngó quanh.

Gã gày gò cắp chiếc dù đang đi xuôi về hướng trung tâm thành phố.

* * * * *

Chiếc dù bị giật phắt, cánh tay gã “sát thủ” bị hất ngược lên đến tận bả vai, chưa kể một cú đá vào khoeo chân làm y khuỵu xuống vỉa hè ướt mèm. Gã rú lên kinh hoàng.

Tarzan ra lệnh:

– Hãy ngồi yên, đồ giết người thuê! Nếu không ngươi sẽ bị bửa làm đôi đó.

Tarzan lột áo vét của gã ra, lần vào thắt lưng. Hắn tìm được một khẩu súng lục nhỏ giắt ở lưng quần bên trái.

– Hết chối cãi nhé! Đồ sát nhân hạng bét.

Gã sát thủ thều thào:

– Dừng lại, cậu bé!

Tarzan sửng sốt nhìn khẩu súng bắn hơi cay nhỏ xíu. Giết người sao được với cái thứ này cà?

– Đứng dậy, đồ lưu manh! Chúng ta sẽ cùng trở lại nhà ông bà Wihold và gọi cho cảnh sát. Bằng chứng tội lỗi của ngươi nằm trong ví ngươi đó. Khôn ngoan hơn cả, hãy thú nhận ngay rằng Bonzemann đã phái ngươi đến đây.

Gã gày gò đứng dậy, với lấy cái dù:

– Cậu quả là khỏe thật, Tarzan. Tôi chẳng dại gì mà đi chống lại cậu thật sự cả.

– Sao ông lại biết tên tôi?

– Thì bà Kathi Wihold đã kể về chú mày.

– Hả?

Người đàn ông gượng cười:

– Xin cậu đừng làm hỏng vở diễn của bà ấy. Tụi mình hãy đi lại sau bờ rào kia. Nhỡ ông Wihold ra bây giờ thì hỏng bét cả.

– Nào, nói rõ hơn coi. Đừng tính chuyện qua mặt tôi nghe.

– Thôi được, tôi nói đây. Tôi tên là Edward Kahling, còn gọi là Wardi. Tôi là diễn viên, có biệt tài nhái giọng người khác.

– Chẳng ăn nhập gì cả.

– Nào, thì lại sau bờ rào đã.

Gã tính mẹo để chuồn đây. Được, cứ việc! Nếu gã bỏ chạy, sẽ cho gã ra bã. Tarzan tự nhủ và cùng gã đàn ông đi lại sau bờ rào.

Edward Kahling dựa lưng vào hàng rào gỗ thở dốc:

– Đầu đuôi như thế này. Tôi được giao sắm vai một kẻ giết người. Kịch ấy mà. Bà Kathi Wihold là đạo diễn. Tôi với bà ta quen biết nhau từ trước qua một khóa học Yoga ở câu lạc bộ…

Tarzan hăm he:

– Tôi không dư thì giờ để nghe chuyện cổ tích!

– Không phải cổ tích mà là sự thật. Bà Kathi đã nhờ tôi đóng vai sát thủ.

– Ha ha ha! Nghe vui nhỉ.

– Cậu không hiểu sao? Bà ấy sợ cho ông chồng. Có phải ông Robert đang bị lão Bonzemann dọa khủng bố không nào? Và lão quả có thể bố trí để ông Wihold bị tai nạn lắm! Tiếc là ông ấy lại quá bướng bỉnh và kiêu hãnh. Bà Kathi thấy không còn cách nào để thuyết phục chồng bán nhà, ngoài cách dựng nên vở kịch này. Và chú mày thấy đó, tôi đã diễn vai sát thủ cực kì đạt với sự hỗ trợ của bà Kathi. Tôi đã cố tình để cho ông Robert nhìn thấy khẩu súng… giả, còn bà Kathi cố tình làm rơi cái ví của tôi cho ông Robert thấy tiền và bức hình ông ta trong ví… Kết quả là ông Wihold giờ đây đã hiểu rằng tính mạng mình đang bị đe dọa. Ông ấy sẽ bán nhà. Chắc chắn đó sẽ là cách tốt nhất cho vợ chồng họ, Tarzan ạ.

Tarzan ngần ngừ. Nếu mọi điều Edward Kahling kể là sự thật thì bà Kathi quả là một nhân vật… huyền thoại. Hắn hạ giọng:

– Ông có gì để chứng minh không?

Không có gì nữa để nghi ngờ. Thẻ căn cước và bằng lái xe của người đàn ông đều có dán ảnh và ghi rõ họ tên Edward Kahling rành rành. Tarzan hơi ngượng:

– Cháu thành thật xin lỗi vì đã ra tay quá trớn với ông. Nhưng ai mà ngờ được chuyện này! Ông cho rằng bà Wihold đã hành động đúng ra sao?

Ông Kahling nhún vai:

– Bà ấy đã suy nghĩ kĩ rồi. Bà ấy muốn chuyển nhà đến Mallorca. Ông chồng bà chỉ phản đối gượng gạo. Ông muốn giữ truyền thống gia trưởng và rất quyến luyến với ngôi nhà được thừa kế, nhưng thực ra trong bụng ông cũng xiêu lòng như bà vợ. Bởi vì nếu cứ ở đây thì tiền đâu mà sửa sang căn nhà đã cũ kĩ này.

– Té ra là thế.

Tarzan ngó qua góc rào thấy Karl và Tròn Vo vừa đứng ngóng ở đó giờ đang quay vào nhà.

– Như vậy vụ bể bánh xe ô-tô của họ cũng là do ông ư?

– Xe nào?

– Thì chiếc xe hơi của ông Wihold đó. Nghĩa là không phải ông?

– Không. Chẳng lẽ mọi sự đã bắt đầu?

Tarzan trả khẩu súng hơi cay cho người diễn viên. Hắn còn toét miệng cười, bình luận:

– Thô bạo với phụ nữ là điều cháu luôn phản đối. Nhưng nếu sau này vợ cháu mà làm một chuyện tương tự như thế này với cháu, thì cháu sẽ phết cho vài roi ngay.

Ông Kahling cũng cười:

– Nhưng tôi nghĩ người như cậu thì sẽ không vì một lời đe dọa mà thay đổi quyết định. Vậy còn lo gì “một chuyện tương tự” chớ!

* * * * *

Khi Tarzan bước trở lại vào cửa hiệu thì mọi người đang ngồi quây quần bên bàn trà. Tròn Vo nhai bánh mì phết mật ong ngon lành như không hề có biến cố nào trên đời. Ngay cả ông Wihold cũng đã không còn ủ ê. Không khí vui vẻ khác hẳn lúc trước

Bà Kathi đang nói:

– … Ở Mallorca còn nhiều đất trống lắm, toàn những miếng đất tuyệt đẹp.

Sự hưng phấn của bà nguội đi khi chạm ánh mắt sầu thảm của Tarzan. Hắn cất giọng rầu rĩ:

– Chà, cháu đã rượt theo tên sát thủ như một thằng khùng, mà không rượt kịp. Y đã nhảy lên xe buýt số 18, mất hút.

Wihold ngạc nhiên:

– Xe buýt số 18 chạy tuyến đường này sao?

– Dạ, có thể cháu nhìn nhầm số, thưa ông.

– Càng tốt Tarzan ạ. Tên sát nhân ấy sẽ báo với Bonzemann rằng tôi đồng ý bán nhà. Thế là xong. Chúng tôi đang bàn những kế hoạch ở Mallorca. Các cháu phải nhớ tới thăm chúng tôi nghe.

Tarzan mỉm cười:

– Sẵn sàng ạ. Tụi cháu còn muốn rủ thêm ông bạn Edward Kahling của tụi cháu nữa.

Bà Kathi giật thót người khiến li trà trên tay tròng trành sánh cả ra bàn. Tròn Vo ngồm ngoàm hỏi:

– Kahling là ai vậy đại ca?

– Một người dễ mến, mình mới quen thôi. Ông ấy là diễn viên.

Karl không hiểu vì sao Tarzan lại đột nhiên hăng hái với một người mới quen như vậy.

– Và đại ca tính rủ ông ấy tới Mallorca sao?

– Sao không? Mallorca là dành cho mọi người mà.

Bà Kathi đứng dậy:

– Để tôi vào bếp lấy thêm trà.

Tarzan bám theo:

– Cháu sẽ phụ một tay với bà.

Bà Kathi đóng cửa lại:

– Lạy Chúa. Vậy là cháu đã nói chuyện với ông ấy?

– Vở diễn hay lắm ạ.

– Xin cháu đừng làm lộ chuyện của ta. Cháu thấy không, Robert vui vẻ biết mấy sau khi quyết định được dứt khoát. Bác hiểu ông nhà bác mà, tuổi già tranh chấp làm chi cho khổ thân.

– Cháu chỉ không thích là lão bịp bợm Bonzemann cuối cùng vẫn đạt mục đích.

– Mặc lão. Thế nào cũng có lúc lão vấp ngã vì chuyện khác.

– Vậy ai đã chọc thủng lốp xe, thưa bà?

– Chắc chắn không phải ông Kahling, cháu yên tâm.

Hai bác cháu trở lại phòng khách với một ấm trà lớn. Bà Kathi ngồi chưa nóng chỗ đã bật dậy:

– Ồ, tới giờ rồi. Tôi phải đến phòng khám. Nếu không sẽ lỡ mất buổi thôi miên ở chỗ bác sĩ Prunk.

Tròn Vo suýt nghẹn giữa lúc đang nhai cái bánh thứ ba:

– Bà… cũng đến chỗ ông Prunk ạ?

Bà Kathi gật đầu.

Tarzan bảo:

– Tụi cháu vừa ở chỗ ông ta, ngay trước khi tới đây. Bác khỏi cần tới phòng khám mất công, bữa nay ông Prunk đóng cửa rồi. Tòa nhà đó vừa có sự cố.

Hắn bèn thuật lại vụ nổ bom điên rồ của “người hùng” Kolbe khiến hai vị gia chủ bàng hoàng. Ông Wihold thấy có khách thấp thoáng ngoài cửa hiệu nên bỏ dở câu chuyện chạy ra tiếp.

Bà Kathi chắt lưỡi:

– Thật rủi ro cho ông Prunk. Không biết ông ta bao giờ mới mở phòng khám lại đây?

– Hình như bà có vẻ đặt niềm tin tuyệt đối vào ông bác sĩ đó?

– Các cháu chưa biết tài nghệ của ông Prunk đó thôi. Ngoài chuyện chữa bịnh thông thường, ông ấy còn khuyên tôi nhiều vấn đề khác nữa.

– Cụ thể ông ta đã khuyên bác những gì?

Bà Kathi mỉm cười nhìn lướt qua Karl và Kloessen rồi ý tứ nói với Tarzan:

– “Vở diễn” mà cháu công nhận là “hay lắm” ấy chính là sản phẩm của Prunk đấy.

– Lạy Chúa!

– Ồ, tôi nói thực đó. Chiều hôm qua, tôi ở phòng khám và sau khi nghe hết uẩn khúc của gia đình tôi trong vụ bán nhà, ông Prunk đã vạch ra kế hoạch trên. Ông ấy còn muốn biết liệu bán nhà xong, tôi có gửi tiền vô nhà băng và có quyền tự do rút tài khoản của mình không, hay chồng tôi sẽ làm việc đó. Thắc mắc của ông ấy thật trẻ con, tài khoản chung thì chồng hay vợ gì ai cũng có quyền xài chứ.

Tarzan đăm chiêu bên li trà:

– Ông bác sĩ đó có vẻ chú ý đến… tiền bạc của bịnh nhân hơi nhiều. Một bác sĩ đáng lẽ chỉ nên khoanh vùng trong phạm vi chữa bịnh thôi…

Karl đưa mắt cho Tarzan có ý hỏi xem cái “vở diễn hay lắm” ấy là gì, nhưng Tarzan nói nhỏ:

– Để sau hãy hay.

Và hắn đứng dậy, đi ra cửa hiệu sau khi khép cánh cửa vào nhà trong.

Từ khoảng nửa phút trở lại đây trong đầu hắn chợt lóe lên một ý nghĩ kì cục, nhưng khá là logic về mấy cái lốp xe bị chọc thủng. Và bây giờ, hắn muốn kiểm chứng điều này.

Ông chủ tiệm Wihold đang đứng vẫy tay chúc lành chiếc Mercedes của vị khách mua đàn vừa lăn bánh. Tarzan tới bên ông:

– Thưa ông Wihold, tại sao ông lại tự chọc thủng lốp xe của ông ạ?

Wihold cứng người:

– Sao… sao… cháu lại nghĩ vậy?

– Vì tất cả những kẻ khả nghi đã không làm việc đó. Và còn vì cháu thấy ông thực sự vui vẻ khi có lí do để bán ngôi nhà…

– Tôi… tôi…

– Chuyện này là bí mật giữa hai chúng ta, ông và cháu. Cháu hiểu rõ tính khí ông, chẳng bao giờ ông chịu đầu hàng lão Bonzemann trước mặt bà nhà, cho dù ông cũng biết tốt nhất là nên rời khỏi đây. Thế là ông chế tạo ra vụ khủng bố xe cộ - một bằng chứng của mối nguy hiểm đang đến gần cho bà nhà thấy.

Ông Wihold thở khó nhọc.

Ông đứng cúi đầu: chân dung một người đàn ông đang xấu hổ.

Tarzan hỏi:

– Cháu nói đúng chứ ạ?

Ông chủ tiệm đàn thì thầm:

– Tôi đã hành động ngu xuẩn Tarzan ạ.

– Uổng những cái lốp xe.

– Phải, tôi thật ngốc. Lẽ ra mọi việc đơn giản biết bao nhiêu nếu tôi bảo bà Kathi: thôi nào, mình rời khỏi đây! Vợ chồng tôi vốn hiểu và tin nhau lắm cháu à. Vậy mà tôi, chỉ vì tự ái…

Tarzan gật đầu:

– Cháu cũng thấy thế ạ. Ông cũng muốn dọn đến đảo Mallorca?

– Thực ra tôi đã muốn thế từ lâu.

Chương 07: Bác Sĩ Dỏm

Trời đã về chiều. Không khí lúc này mát lạnh. Tam quái dựng xe đạp trước một trạm điện thoại. Cuộc “đấu trí” của vợ chồng ông Wihold được Tarzan thuật lại làm Máy Tính và Ông Địa ngỡ ngàng. Tròn Vo dẩu mỏ:

– Hèn gì hồi nãy tao nghe bà Kathi nói “vở diễn hay lắm”.

Tarzan trầm ngâm:

– Ô-kê. Đó là vở diễn của bà ấy, còn giờ đây chúng ta có vở diễn của chúng ta. Tại sao tụi mình không lợi dụng một chút tình huống kịch của bà Kathi chớ?

Karl trố mắt:

– Đại ca định…

– Tao sẽ thử xem con quỷ cà trớn đó đã trùm cái bóng lên bà Kathi hay chưa.

– Mày cho rằng bà Kathi đã chịu ảnh hưởng thôi miên à?

– Đúng. Như Hubert Alch. Tao còn nhớ mệnh lệnh của con quỷ mà Hubert kể cho thằng em nghe. “Ta là con quỷ ám ngươi. Ngươi biết lệnh rồi. Hãy tuân lệnh. Nếu không ngươi sẽ bị chết ngạt”. Kèm theo đó là những tiếng gõ.

– Cứ như một trò chơi hú tim. Bà Kathi sẽ cười chúng ta thối mũi.

– Đừng lo bị bể, quân sư. Tao sẽ đổi giọng nói.

Tròn Vo cười:

– Tất nhiên rồi. Một con quỷ đâu có nói bằng cái giọng đang vỡ tiếng, dở ông dở thằng như đại ca chớ.

Tarzan cãi:

– Tao có định hát đâu mà cần giọng hay.

Rồi hắn quay số. Bà Kathi vừa cất tiếng bên kia đầu dây là hắn đã dùng một đồng xu trong tay gõ đều đều, đầy dọa dẫm vào ống nói.

Quả nhiên bà Kathi im bặt.

Tarzan tiếp tục gõ, chậm rãi hơn, to hơn.

Bà Kathi không có phản ứng gì, nhưng hơi thở khó nhọc của bà nghe rõ mồn một.

Tarzan vẫn tiếp tục gõ…

Đoán chừng đủ rồi, hắn cất giọng đùng đục:

– Ta là con quỷ ám ngươi. Ngươi biết lệnh rồi. Hãy tuân lệnh. Nếu không ngươi sẽ bị chết ngạt.

Đáp lại sự đe dọa của hắn là tiếng thở càng nặng nhọc hơn. Hắn tiếp tục vở diễn:

– Ngươi nghe ta nói chứ?

– Vâng.

– Ngươi biết ngươi phải làm gì chứ?

– Vâng.

– Nói coi nào!

– Tôi đi rút tiền ở nhà băng.

– Rút hết ư?

Giọng bà Kathi bỗng ngân nga nghe rất kì quái:

– Vâng, rút hết số tiền bán nhà.

– Để làm gì?

– Mang tiền đến công viên Frischmeier, để tiền dưới một phiến đá sau cái ghế dài.

Té ra địa điểm nộp tiền… chùa cho con quỷ của các nạn nhân đều cùng một chỗ.

Hắn thở mạnh:

– Ta thay đổi lệnh! Cứ giữ nguyên tiền trong tài khoản.

Đến đây, Tarzan quyết định trở lại giọng bình thường:

– Thưa bà Kathi Wihold! Bà hãy tỉnh lại! Tỉnh lại! Con quỷ ngu ngốc đã cút rồi, thôi miên đã chấm dứt, thưa bà!

Có tiếng ho khẽ sau đó là tiếng thở dài. Rồi giọng bà Kathi run run:

– Ai? Ai… đấy? Ai đang nói đấy?

– Cháu đây, thưa bà Wihold. Tarzan đây mà.

– Tarzan ư?

– Bà tỉnh rồi chứ ạ?

– Vừa… xảy ra chuyện gì vậy?

– Giải thích thì loằng ngoằng lắm, thưa bà. Bà đã bị một con quỷ nhảm nhí tống tiền bằng một cú phôn. Cú phôn hết hiệu lực bởi con quỷ chính là cháu. Điều đó chứng tỏ rằng lệnh thôi miên cũng có giới hạn của nó. Thưa bà, rõ ràng bà đã bị một bàn tay tà đạo cấy vào trong óc một nội dung thôi miên từ trước. Lệnh thôi miên hướng dẫn bà gom hết tiền bán nhà để đem đến một “hòm thư mật” do gã ấn định. Lệnh này sẽ được thực hiện khi có một cú điện thoại định trước gọi đến. Tiếng gõ đều đều đưa bà vào trạng thái mộng mị, và thế là tên lưu manh tha hồ sai khiến bà…

– Lạy Chúa! Tôi chẳng hiểu gì cả.

Tarzan lại phải giải thích ngọn ngành từ đầu. Dần dà bà Kathi cũng hiểu ra. Bà hoảng hồn:

– Ôi, khủng khiếp quá. Chẳng lẽ ông bác sĩ tài giỏi Prunk lại…

– Lão thầy thuốc dỏm đó chẳng có tài cán gì cả. Tụi cháu đang tìm cách lột mặt nạ của lão, thưa bà. Lão đã dùng thuật thôi miên nhằm trấn lột tiền của bà và những người khác. Lão còn trấn lột ngay chính những thằng đầu trộm đuôi cướp trong giới xã hội đen nữa kìa. Mong bà giúp tụi cháu. Bà đừng nói với ai chuyện này nhé.

– Hèn chi… Hèn chi lão ta lại quan tâm đến tài khoản của tôi. Quân lừa đảo.

– Cháu rất vui vì bà đã nhận ra điều đó. Chúc bà một tối tốt lành.

– Cảm ơn các cháu nhiều.

* * * * *

Sau bữa ăn chiều, Tròn Vo phải trụ lại “Tổ đại bàng” để chiến đấu với… bài tập làm văn chưa viết xong.

Tarzan phóng xe đạp đến công viên Frischmeier.

Trên băng ghế dài trong công viên lúc này có một đôi trai gái đang ngồi tình tự. Tarzan ngả xe đạp xuống cỏ.

– Xin lỗi, tôi không định quấy rầy. Nhưng hồi nãy tôi có làm rơi một cái đồng hồ ở đây, anh chị cảm phiền… Tôi sẽ đi ngay thôi.

– Hi vọng thế.

Người thanh niên lầm bầm trong khi Tarzan kêu cô gái làm ơn nhấc hai chân khỏi gầm ghế. Hắn liếc thật lẹ vào dưới phiến đá. Bọc tiền đã biến mất. Tốt! Tarzan giơ cái đồng hồ nãy giờ giấu trong lòng bàn tay:

– Nó đây rồi! May quá. Cảm ơn anh chị. Quà tặng của ông bác đấy, mác…

Người thanh niên vẫn có vẻ bực mình:

– Thôi biến đi, đồ quỷ.

– Tôi đi đây. Nhưng anh chị chú ý đừng để thứ gì từ trong túi rơi ra nhé.

Nhanh như cắt, Tarzan phóng xe đạp về tòa nhà số 4 trên quảng trường cùng tên với công viên Frischmeier. Coi, mới giờ này mà các cửa sổ đều tối om, các tầng lầu đều lặng ngắt. Tarzan bấm chuông phòng mạch bác sĩ Prunk nhưng không nghĩ sẽ gặp được ông bác sĩ với hai bàn tay nhuốm đỏ. Quả nhiên, chẳng ai ra mở cửa.

Hắn tìm thấy trong cuốn danh bạ điện thoại địa chỉ nhà riêng bác sĩ Prunk. Đường Budapest, số nhà 42. Hắn chưa biết đường ấy nằm ở đâu.

Tarzan phôn đến địa chỉ đó nhưng không một tiếng trả lời. Hừ, nhà ngươi biến đi đằng nào hỡi lão phù thủy? Tuy nhiên dù có chui xuống đất cũng đố ngươi xóa sạch được màu đỏ trên bàn tay mình. Ha ha ha, màu đỏ ấy sẽ ám ngươi suốt bốn tuần lễ mà không tà thuật thôi miên nào gột rửa được. Nó sẽ ám ngươi như ngươi đã ám các nạn nhân của ngươi…

Thôi được, để đến mai cũng chưa muộn. Đêm nay, chắc Prunk sẽ sử dụng hết cả ba kí-lô xà bông mất thôi. Mẹo của Karl thật tuyệt vời!

Tarzan đạp xe về trường nội trú để còn kịp viết xong bài văn.

Hôm sau, Tứ quái hầu như không tập trung nổi tinh thần để nghe bài giảng trên lớp. Chứ gì nữa, cờ đã vào thế, và bốn đứa đã dàn quân. Cũng may mà tiết thứ tư được nghỉ. Khỏi phải nói, Tứ quái kéo nhau đến buồng điện thoại ngay chứ còn gì.

Hai quái Karl và Kloessen canh cửa còn Tarzan và Gaby vô gọi điện.

Sau hồi “tút” thứ sáu, có người nhấc máy.

– Hôm nay phòng khám Tai Mũi Họng của bác sĩ Prunk đóng cửa. Tôi là Iseutze, phụ việc của bác sĩ, chỉ ghé đây một chút rồi đi.

Cô ta nói cứ như một cái máy được ấn nút. Tarzan nghĩ thầm. Hắn thắc mắc:

– Sao lại đóng cửa ạ?

– Ông bác sĩ bị ốm.

– Có nặng lắm không? Không phải bệnh tai, mũi, họng đấy chứ?

Giọng cô phụ việc đã ra chiều khó chịu:

– Tôi không biết.

– Vậy ông ấy nằm ở nhà hay ở bịnh viện ạ?

– Nằm nhà. Nhưng không tiếp bịnh nhân tại nhà đâu

– Chị có chắc là ông ta ở nhà không? Chưa chừng lại đang ở nước ngoài cũng nên.

– Hả? Làm gì có chuyện đó. Tôi sắp mang một thứ từ phòng khám đến cho ông chủ bây giờ đây.

– Thuốc tẩy màu hả?

– Không. Một cái két… Mà anh là ai vậy?

– Peter Carsten. Kẻ đã từng dìu một cô bé đến trị bịnh điếc tai trong mười phút đó. Chị làm ơn đợi tôi một chút ở phòng khám nhé. Tôi có món quà cần gửi gấp tới ông bác sĩ. Hẹn gặp liền bây giờ nha, chị Iseutze.

Tarzan gác máy.

– Gaby, hãy gọi điện ngay cho ba bạn. Dặn ông đến số nhà 42 phố Budapest. Bạn hiểu chớ, cái két mà cô y tá sắp mang đến cho lão Prunk có thể chứa bí mật của con quỷ đấy. Lão Prunk rõ ràng muốn thủ tiêu tang chứng trước khi bị lộ. Đã đến lúc bắt Prunk. Hoặc bây giờ hoặc không bao giờ. Mình vội lắm.

– Còn tiết học sau?

– Bạn hãy xin lỗi thầy dạy tiếng Tây Ban Nha giùm mình. Và nhớ giải thích cho ba bạn đôi điều về vụ “quỷ ám” nghe.

* * * * *

Chưa đến giữa trưa mà trời đã nắng như đổ lửa. Tarzan phóng xe đạp nhanh chưa từng thấy, ấy vậy mà hắn đến quảng trường Frischmeier suýt nữa thì không kịp. Cô Iseutze đã sửa soạn lên xe hơi.

Coi, hôm nay Iseutze mặc bộ váy áo màu cà phê sữa và đội mũ rơm rộng vành trông lạ hẳn. Cửa chiếc ô-tô nhỏ màu anh đào chín mở toang. Cô ngồi lọt thỏm trong buồng lái với cái két sắt mini bên cạnh. Tarzan đảo ngang xe đạp và thắng két trước mũi ô-tô làm cô ta giật bắn mình.

Tarzan thở hồng hộc:

– Tôi đây!

– Tôi đợi cậu mãi.

– Và tôi đã đến kịp.

Tarzan dựng xe vào bên cửa tòa nhà, khóa lại.

Cô Iseutze xuống xe, tò mò nhìn hai bàn tay trống trơn của Tarzan:

– Tôi tưởng cậu mang gì tới cho ông bác sĩ?

– Có, có. Tôi sẽ trao tận tay ông ta. Hì hì… Tôi cuộc là ông ta sẽ ngạc nhiên đấy.

Tarzan mở cửa xe bên phải trèo lên. Ngay lập tức, hắn nhấc cái két để lên đùi. Iseutze chới với:

– Ủa, cậu làm gì vậy? Tôi đâu có mời cậu lên xe?

– Ồ, sá gì ba cái chuyện quá giang lẻ tẻ hả chị Iseutze. Tôi là người đi ké xe tử tế nhất thành phố nữa kìa. Tôi sẽ luôn báo cho chị kịp thời nếu phía bên phải có gì nguy hiểm.

Iseutze bật cười, lên xe lái đi. Dọc đường, Tarzan gợi chuyện:

– Chị làm việc cho bác sĩ Prunk lâu chưa, chị Iseutze?

– Mới gần nửa năm thôi.

– Dễ chịu chứ?

– Ồ, cũng tạm. Nhưng tôi vẫn thích được giúp việc cho một bác sĩ thú y hơn. Tôi yêu súc vật.

– Vậy à? Vậy thì có lẽ chị nên xin việc dần đi là vừa. Phòng khám của ông Prunk sẽ còn đóng cửa lâu đó.

– Làm sao cậu biết? Cậu biết ông ấy bị bịnh gì à?

– Ông ấy có hai bàn tay đỏ lòe.

Iseutze mỉm cười. Đúng như cô đoán, cậu bé này có máu tếu và tếu… mút chỉ trong mọi trường hợp. Đột nhiên cô hoảng hồn khi nhìn thấy kẻ tếu ấy cứ đưa mũi hít hít cái két sắt. Hắn còn đặt vấn đề:

– Chị có chìa khóa két chăng?

– Tất nhiên là không.

– Không hề gì.

Tarzan lôi con dao nhíp ra và dùng mũi dao tìm cách nạy khóa.

Iseutze ré lên:

– Trời đất quỷ thần ơi! Cậu làm cái trò gì vậy?

– Kìa, chú ý nhìn đường! Chiếc xe tải kia được ưu tiên chạy trước đấy.

– Được rồi. Nhưng mà cái két không phải của cậu, rõ chưa?

– Bây giờ tôi mới tiết lộ với chị một sự thật. Chị nghe tôi giải thích đây. Trong két có một tờ danh sách gập lại đây này. Thế là rõ hết. Ông chủ của chị, bác sĩ Prunk, không phải là “lương y như từ mẫu” mà là một con quỷ sống trên trần thế. Rồi chị sẽ thấy, hai bàn tay lão đỏ lòe. Chị sẽ thấy ngay bây giờ thôi. Riêng cái này đã là một bằng chứng hùng hồn nhất.

Hắn vẫy vẫy tờ danh sách vừa tìm được.

* * * * *

Chưa đến nhà số 42, Tarzan đã nhìn thấy một chiếc xe tuần tra lù lù tại đầu đường Budapest. Hắn nói lạnh lẽo:

– Chị hãy dừng lại sau chiếc xe cảnh sát kia!

Iseutze hoảng quá thi hành cái rụp. Bỗng nhiên cô có cảm giác rằng hắn, cậu bé ngồi cạnh cô, đang làm một việc gì đó cực kì quan trọng.

Thanh tra Glockner đã đợi Tarzan tự hồi nào. Ông cười mỉm:

– Theo Gaby kể thì đây là một đặc vụ do các con tự thực hiện. Dù sao chú cũng cảm ơn là đến hồi cuối đã hân hạnh được các con mời tham dự.

Tarzan rụt đầu vẻ biết lỗi:

– Cho tới giờ, tất cả chỉ là giả thuyết thôi, thưa chú, nên tụi cháu không muốn làm mất thời gian của chú. Nhưng lúc này, đã có bằng chứng rồi đây ạ.

Tarzan chìa bản danh sách viết tay cho thanh tra Glockner. Phải công nhận chữ của Prunk đẹp và rõ ràng, dễ đọc.

Cột đầu tiên kê tên người. Cột thứ hai ghi số tiền mark phải nộp. Cột thứ ba ghi chú nguồn tiền đã thu và sẽ thu. Cứ như là một hóa đơn mua bán hẳn hoi.

Chẳng hạn trường hợp bà Kathi Wihold có đề chữ bán nhà nhưng cột thứ hai và thứ ba để trống vì chưa… thu hoạch được. Tên khủng bố kiêm “người hùng” Bernd Kolbe cũng tương tự như vậy. Gã chưa bị con quỷ hốt hụi lần nào dù trong phần ghi chú có năm chữ rành rành “cướp xe chuyên chở tiền”.

Hai chú cháu tiếp tục “duyệt” qua những nạn nhân khác. Coi, Hubert Alch đã lần lượt “cống” cho quỷ sứ bốn lần: 2.000, 3.400, 2.900 rồi lần mới nhất là 5.000 mark. Cột thứ ba đề cướp đường.

Ông Glockkner bàng hoàng:

– 32 tên người. Hầu hết là tội phạm hình sự. Thật quá sức tưởng tượng.

– Vậy là Prunk biết rõ Kolbe định âm mưu cướp xe chuyển tiền của hãng “Knete và Manni”, nhưng lại không biết trò đặt bom làm “người hùng” của gã này, và suýt nữa thì tiêu đời vì chính quả bom đó. Hay thật ha chú!

Ông Glockkner bảo một người cảnh sát trẻ cùng đi với mình. Cô Iseutze ngồi lại trên xe. Cô vừa sợ hãi vừa xấu hổ vì ông chủ của mình.

Bên trong cửa, Prunk nào hay biết cái gì đang đợi mình. Lão đang sốt ruột chờ cô y tá chứ sao. Vừa nghe chuông, lão đã mở toang cửa, rít lên:

– Sao mà chậm…

Lão im bặt, trân trối nhìn, mồm há hốc. Trời hỡi, trước mặt lão đâu phải cô gái phụ việc! Tay áo pull của lão dài chạm cổ đôi găng tay mỏng mùa hè. Ông thanh tra lên tiếng:

– Ông là bác sĩ Prunk? Tôi là thanh tra hình sự Glockner. Ông bị tình nghi lạm dụng thôi miên để…

Prunk toan lùi lại.

Tarzan ập tới tóm lấy cổ tay lão và lôi tuột chiếc găng tay ra.

– Chú trông này, thưa chú Glockner! Màu đỏ mới rực rỡ làm sao.

* * * * *

Tứ quái tề tựu ở phòng Gaby. Lúc này là mười lăm giờ, các cửa sổ phòng cô bé đều mở nhưng không khí vẫn ngột ngạt vì hồi hộp. Chỉ có quái cẩu Oskar là… vô tư phê một giấc mộng đầy xí quách với xương hầm.

Ba thằng con trai ngồi bệt trên thảm.

Gaby gọi điện cho ba cô ngoài hành lang.

Khi quay vào, nét mặt cô bé thật nghiêm trang:

– Prunk chưa quỵ hẳn. Lão khăng khăng đề nghị với ba mình một chuyện động trời: trả tự do cho lão…

– Hả? Không được…

– Tất nhiên là không được chớ sao. Nhưng lão bảo nếu lão ở tù thì tai họa sẽ xảy ra, có một người sẽ bị chết. Lão khẳng định và thề thốt như vậy. Lão nói rằng nếu được thả, lão sẽ cứu được một mạng người. Nghĩa là cái chết được báo trước với người ấy sẽ không xảy ra.

Karl tức giận:

– Rặt một thứ loạn ngôn của lũ phù thủy. Ai mà thèm trao đổi với âm binh của lão.

– Chính vì thế mà lão còn bị quản thúc kĩ hơn nữa.

Tròn Vo trề môi:

– Phải còng chân và bịt mắt lão lại. Xì, lão bợm già ấy làm như có thể hạ sát người ngoài ngàn dặm ấy.

Tarzan không nổi nóng như các bạn. Hắn trầm ngâm:

– Giết người từ xa ư? Này Tròn Vo, phát biểu vừa rồi của mày tưởng chơi mà thiệt đấy. Với tài nghệ thôi miên của Prunk thì chuyện xúi giục một con bịnh nào đó bằng mệnh lệnh hắc ám vẫn là chuyện có thể xảy ra. Hẳn lão đã thôi miên sao cho người đó lâm vào tình huống nguy hiểm đến tính mạng. Nghĩa là cái người X này sẽ làm một việc mà hậu quả là cái chết.

Máy Tính cũng tư lự:

– Có lẽ vậy đó, đại ca. Vấn đề không thể giải đáp được bây giờ là: con người đó là ai?

Mắt Tarzan đột nhiên sáng lên:

– Câu trả lời có đấy, quân sư!

Ba cái đầu chồm lên một lượt:

– Sao?

– Hồi nãy mình đã đọc kĩ bản danh sách của Prunk. Nhớ rồi, có một cái tên ghi trong đó mà cả cột hai lẫn cột ba đều bỏ trống. Điều này chứng tỏ người này bị thôi miên không phải để bòn rút tiền. Đây có thể chính là người mà lão nói tới chăng?

Gaby sốt ruột:

– Ai vậy Tarzan?

– Bà Susanne Bonzemann.

Tất cả im lặng sững sờ. Im lặng cho đến khi Gaby quay số điện thoại gọi cho bà Bonzemann. Rồi cô bé lo lắng đặt máy, quay vào:

– Người quản gia nói rằng bà chủ có cuộc hẹn vào lúc mười sáu giờ ở quán cà phê trên sân thượng cửa hàng bách hóa. Bà Bonzemann vừa rời khỏi nhà.

Tarzan như bị kiến cắn. Hắn quyết định:

– Chúng ta lại chỗ đó ngay. Tại sao bà ta lại chọn điểm hẹn ở nơi cao ngất như thế nhỉ? Chẳng ổn chút nào. Ồ, các bạn ơi, chính chúng ta cũng có hẹn với bà Annemarie lúc mười bảy giờ ở tầng bốn, quầy thể thao nữa kìa. Tụi mình sẽ tranh thủ nói chuyện với bà Bonzemann trước vậy.

Chương 08: Lộ Mặt

Cửa hàng bách hóa nằm giữa trung tâm thành phố. Mỗi ngày, hàng ngàn lữ khách dập dìu lui tới tòa nhà tám tầng cao nghệu và lộng lẫy này để mua sắm. Trên tầng thượng tòa nhà là một restaurant có mái che và một quán cà phê lộ thiên. Quán lộ thiên này rất rộng, có cả trăm cái ghế kê quanh những chiếc bàn xinh xắn. Từ đây, lữ khách nhàn du tha hồ vừa nhâm nhi nước giải khát vừa thưởng ngoạn thành phố từ trên cao. Những con chim bồ câu đi nhặt vụn bánh trên sân ngó thật đáng yêu.

Tứ quái ngồi bên một bàn gần phía lan can. Lúc này đã mười sáu giờ mười một phút, không còn ghế nào trống.

Karl nhận xét:

– Những chỗ bên rìa phía sân thượng kia chắc chỉ dành cho những người cứng bóng vía. Đứng ở đó thật nguy hiểm.

Cách đây hai năm một người say rượu đã ngã lộn cổ xuống khu sân lát đá bên dưới. Ngay sau đó người ta vội nâng lan can cao thêm mười lăm xăng-ti-mét. Ấy vậy mà vẫn không giữ nổi một phụ nữ lao đầu tự tử vào mùa hè năm ngoái.

Có điều, bất chấp những chuyện đó, quán cà phê vẫn rất được ưa chuộng.

Tiếng Tarzan vang lên đột ngột:

– Người mà chúng ta cần gặp đã đến kìa.

Đúng như hắn nói, bà Susanne Bonzemann vừa bước ra từ cửa restaurant. Trời, mặt bà bữa nay thật lạ. Đờ dại như bị ma ám. Bà không nhìn sang hai bên, cứ thế thẳng tiến như một cái máy. Còn thân hình bà nữa, cứ thẳng băng và cứng ngắc như hình nộm. Bà ghì chặt xắc tay vô sườn, tiếp tục lướt qua những dãy bàn.

Lạy Chúa, hình như bà đang cố tình đâm sầm đến hàng lan can!

Tarzan bật dậy cùng lúc với ba quái. Sống lưng hắn lạnh toát.

Coi, bà Susanne Bonzemann đã tì sát lan can. Nếu ai đó nhìn từ phía sau sẽ nghĩ rằng người đàn bà lãng mạn kia đang ngắm thành phố.

Tarzan thì e sợ một điều khác. Vì vậy hắn tiến đến cách bà chỉ hai mét, theo sau là Gaby và Karl. Tròn Vo đứng sau cùng.

– Cháy!

Đột nhiên, bà Susanne không kêu, không gào mà hạ giọng nói như đang độc thoại.

Chỉ Tarzan và các bạn hắn là nghe thấy bà nói.

– Cháy! Cháy! Cháy ở sau lưng ta. Không có lối thoát, chỉ có lửa. Mọi ngả đường đều ngập lửa, chỉ còn lối trước mặt…

Bà buông rơi cái xắc, chống hai bàn tay lên thành lan can và bắt đầu ngoắc chân trái qua lan can…

Nhanh như một con báo, Tarzan từ phía sau quàng lấy người bà, chỗ ngang hông. Cùng lúc, hai quái Karl và Gaby đã án ngữ ngay sau lưng đại ca để tránh cặp mắt tò mò của những người xung quanh.

Trong cơn mê muội, bà Bonzemann bám tay vô thành lan can ra sức vùng vẫy. Tarzan gầm… khe khẽ:

– Tỉnh lại, tỉnh lại bà Bonzemann! Cuộc thôi miên đã chấm dứt! Lửa đã được dập tắt!

Người đàn bà bất hạnh đột nhiên mềm nhũn trong tay hắn. Bà quay đầu lại:

– Cái… cái gì? Ai vậy?…

– Cháu và các bạn đây, thưa bà! Tarzan đây. Các bạn cháu cũng ở đây. Gaby nè bà… Bà hơi bị choáng đấy ạ. Thưa bà, chúng ta đi nào. Và sẽ nói về mọi chuyện.

Bà để hắn dắt đi. Mặt nhợt như một xác chết.

Karl cúi xuống lượm cái xắc tay trong khi hàng chục con mắt hiếu kì chăm chú nhìn đám trẻ.

Gaby rỉ tai Tròn Vo thật lẹ:

– Trả tiền bàn mình nha. Tụi này đợi bạn bên thang máy.

* * * * *

Thanh tra Glockner cùng một bác sĩ của cảnh sát đến đón họ. Giọng ông hài lòng thấy rõ:

– Các con lại cứu thêm một mạng người. Chú không ngờ bà Bonzemann lại là nạn nhân xấu số mà tên sát nhân Prunk ám chỉ.

Gaby nói với cha:

– Tụi con chưa về bây giờ đâu, thưa ba. Tụi con còn phải hộ tống bà Annemarie Lippstedt, ân nhân của Karl nữa. Ba cứ đưa bà Susanne về trước đi. Nếu ba cử một nhân viên hình sự đến giúp tụi con thì tốt qua. Bởi lúc mười bảy giờ tại tầng bốn, quầy thể thao, tụi con sẽ “tiếp” một kẻ đang muốn tống tiền bà cụ Annemarie.

Thanh tra Glockner hít mấy hơi thật sâu, trước khi hỏi cặn kẽ hơn. Sau cùng ông bảo:

– Ba sẽ cử Jansen và Wegelein đến. Các con phải chịu sự chỉ huy của hai anh ấy đấy. Một tên đe dọa giết người rất có thể sẽ mang theo vũ khí.

Đúng mười bảy giờ. Bà Annemarie len lỏi giữa đám đông trên tầng bốn cửa hàng bách hóa. Trong tay bà cụ lúc này là một phong bì dày màu nâu không chứa 1.800 mark mà đựng một chất cháy nổ do nhà hóa học Ladlo chế tạo.

Bà băng băng tới quầy thể thao thì nghe giọng quen thuộc của Máy Tính vẳng qua một bên tai:

– Cảnh sát đã hỗ trợ chúng ta. Bà khỏi cần xài phong bì cháy nổ.

Bà Annemarie hiểu rằng không cần thiết phải quay đầu lại. Nhưng… lạy Chúa, chẳng lẽ công sức lao động làm… bom của thằng con trai cuối cùng không thu hoạch được gì hay sao. Bà còn chưa biết có nên tiếp tục sử dụng cái bẫy của mình không thì một âm thanh khàn đục cất lên:

– Hãy quyên góp cho đợt diệt chuột!

Tuyệt thật! Bà chìa ngay chiếc phong bì ra sau lưng. Lập tức, có người giật phắt lấy nó.

Ê, tên tội phạm chưa kịp lủi vào đám đông thì hai nhân viên hình sự đã xông đến. Jansen túm gọn kẻ tống tiền còn Wegelein tước cái phong bì trên tay gã và rút còng số 8 ra.

Tứ quái lập tức xúm lại.

Mép tên tội phạm giật lia lịa khiến Tứ quái không thể nín được cười. Y có vẻ như một tên hề hơn là tên sát thủ bằng… miệng. Giọng Jansen thoáng trách móc:

– Lẽ ra bà phải báo cho chúng tôi, bà Lippstedt ạ.

Anh quay qua gã hung đồ trẻ tuổi, hất hàm:

– Mày tên gì?

– Dạ… dạ… Manfred Tiggel.

Tarzan cười lớn:

– Ai dè, y cũng là nạn nhân của lão bác sĩ Prunk đó anh. Số tiền 1.800 mark mà y kiếm chác lần này rồi sẽ lại chui vô túi con quỷ thôi. Đúng là của thiên trả địa.

Bà Annemarie ngơ ngác:

– Sao lại “của thiên trả địa” hả cháu, tôi đâu dại gì bỏ vào bì thư 1.800 mark… À à không… Này hai ông cảnh sát trẻ, cho già này xin lại cái phong bì nghe?

Wegelein nhìn đồng nghiệp ra ý hỏi. Jansen gật đầu. Coi như chiếc phong bì được hoàn lại khổ chủ. Và bí mật của bà Annemarie vẫn được giữ nguyên.

* * * * *

Chiều xuống. Tứ quái tụ tập quanh bàn giấy của thanh tra Glockner chờ đến hồi kết cuộc.

Bà Susanne Bonzemann ngồi ở phòng bên, vẫn còn bàng hoàng vì việc vừa xảy ra.

Ông thanh tra bảo đám trẻ:

– Chú đã đưa tên Prunk đến đối mặt với bà Bonzemann. Dĩ nhiên là y chối bai bải vụ thôi miên xúi giục bà ấy tự tử. Nhưng y không thể chối khi viên bác sĩ của Tổng nha lập luận: rằng Prunk đã cố ý tạo ra ảo giác lửa cháy trong mệnh lệnh thôi miên để nạn nhân tự cứu mình bằng cách… lao qua lan can sân thượng.

– Kinh khủng…

Tarzan nói trong nỗi bàng hoàng:

– Rõ ràng Prunk không thù oán gì người phụ nữ mảnh mai, hiền lành ấy. Vậy lão giết người để làm gì? Chú Glockner ạ, theo cháu, chỉ có thể do một “đơn đặt hàng” nào đó thôi. Cháu sực nhớ khi lần đầu tiên khi cháu và Gaby tới phòng khám của Prunk, tụi cháu đã thấy lão cáo già Bonzemann nói chuyện rất lâu với Prunk. Hay chúng cùng một giuộc ạ? Tụi cháu vẫn lấy làm lạ về vợ chồng Bonzemann. Bà vợ thì đáng mến thế trong khi lão chồng thì…

– Nói tiếp ý cháu đi, Tarzan?

– Liệu có khả năng này chăng, Bonzemann đã nhờ cậy Prunk làm cái việc kinh khủng này? Thật khó tin, nhưng mình cứ thử điều tra xem, được không chú?

– Ừ, thì cũng là một khả năng. Nhưng cả Bonzemann lẫn Prunk sẽ không đời nào thú nhận đâu.

Tarzan mỉm cười:

– Cháu có quen với một diễn viên có biệt tài nhái giọng người khác. Ông ta tên là Edward Kahling. Chúng ta sẽ để ông Kahling ngồi ở phòng bên cạnh và cho lão Prunk nói gì đó ở phòng này. Cháu tin rằng ông Kahling sẽ bắt chước được giọng lão để gọi điện cho Bonzemann. Đáp số vấn đề của bà Bonzemann sẽ hiện ra từ cuộc đối thoại ấy.

– Cháu nói đúng. Giờ này chắc chắn Bonzemann chưa biết Prunk đã bị bắt.

* * * * *

Hai tiếng đồng hồ sau, diễn viên kiêm “sát thủ” Kahling ngồi trước bàn giấy của thanh tra Glockner tập trung thần khí bên ống điện thoại. “Khán giả” làm gì có đủ ghế ngồi nên đứng lố nhố. Trong phòng lúc này tề tựu khá đông đủ: ông Kahling, thanh tra Glockner, ông Chánh cảnh sát, Tứ quái và… bà Susanne Bonzemann.

Không khí căng thẳng. Máy ghi âm được nối vào máy điện thoại. Ông Glockkner khai trương vở kịch sống chết bằng cách bấm số phôn tư gia nhà thầu khoán Karl-Erich Bonzemann. Chưa đầy năm giây, có người nhấc máy.

– Bonzemann đây!

– Ồ, Karl-Erich, tôi đây. Erwin.

Thật là tuyệt. Nghe cứ như chính Prunk đang nói vậy.

Tiếng Bonzemann đầy sự nôn nóng:

– Sao Erwin? Thế nào rồi?

– Ủa, sếp chưa được cảnh sát báo tin gì ư?

– Chưa? Sao?

– Ừ… ừm, có lẽ là vì xác người đàn bà dưới sân cửa hàng bách hóa chưa nhận diện được. Tôi có mặt ở đó. Thấy tận mắt mụ vợ ông nhảy xuống. Nhưng mụ không mang theo xắc tay.

Bonzemann cười khả ố:

– Không sao. Rồi sẽ đến lúc bọn cớm dò ra tung tích mụ và báo tin mừng cho tôi. Vậy là thành công, hả!

– Thành công rồi. Vợ ông đã chết.

– Cảm ơn nhé, Prunk. Tôi sắn sàng trọng thưởng cho ông. Và tôi sẽ không tiết lộ cho ai hành tung của ông đâu. Hơ hơ hơ hơ.

Lại một tràng cười khả ố.

– Ngược lại tôi cũng rụt lưỡi chẳng xì cho ai biết ông anh là kẻ mướn tôi giết vợ đâu.

– Nghe tởm quá. Tôi cũng có muốn thế lắm đâu. Hoàn cảnh bắt buộc thôi.

– Tôi phải ngừng đây. Tôi có công chuyện.

– Chào. Cảm ơn lần nữa nghe!

Khi Kahling gác máy, bà Susanne Bonzemann đổ vật xuống, khóc nức lên.

Cuối cùng lão chồng hung ác đã bị bắt và chịu hình phạt nặng nhất. Bà Susanne li dị lão. Prunk không còn cách gì khác hơn là thú nhận mọi tội lỗi.

Riêng ông bà Wihold đã bán nhà cho một người khác và rời đến Mallorca. Ở đấy, hẳn họ sẽ có dịp kể lại cho nhau nghe hai vở diễn nho nhỏ nọ để đùa vui.

Bà Bonzemann bây giờ đã trở về với cái tên thời thiếu nữ: Susanne Susscheim. Lời mời tới nhà chơi của bà gửi đến làm Tứ quái rất vui. Karl nhắc:

– Ê, bà Susanne muốn Gaby đem theo cả cây ghi-ta đó. Bà ấy cũng là một cây dương cầm có hạng mà.

Tròn Vo khấp khởi:

– Tao thì chỉ hi vọng có món bánh ngọt.

Tất nhiên là cả đám lên đường chớ còn phải hỏi. Đó là một buổi chiều vui vẻ. Một buổi chiều vui thì không ai nhắc lại những kỉ niệm buồn. Ba thám tử TKK của chúng ta lim dim mắt ngây ngất trước bản Sê-rê-nat của nhạc sĩ Schubert qua tiếng đàn điêu luyện của hai người phụ nữ thân thiết.

Hết Tập 48

Tập 49: Nô Lệ Cho Wutawia

Chương 01: Vụ Đánh Cuộc Nguy Hiểm

Gaby bấm chuông.

Chỉ ba giây sau, tiếng Caroline vọng ra qua máy truyền âm gắn bên cửa, nghe đến là tươi tỉnh:

– Ai đấy ạ?

– Tụi mình đây! - Gaby đáp.

– Tuyệt quá. Mình bấm nút mở cửa nhé.

Ổ khóa bảo đảm kêu rè rè, rồi cả hai cánh cửa như được một kẻ vô hình mở ra.

– Hi vọng mấy con chó khát máu đã bị xích. - Tròn Vo nói.

– Nhà này làm gì có chó. - Gaby gạt đi.

– Ôi chao, cứ nghĩ đến tối nay mà mình sởn da gà. Biết thế chẳng thèm cuộc nữa.

– Có ai bắt mày cuộc đâu! - Karl cười toe toét.

– Có đấy. Andy chứ ai. Tuy chỉ là gián tiếp. Cái kiểu như muốn bảo: “Ngữ mày mà dám!”. Thế thì làm sao tao lùi được? Phải biết bảo vệ danh dự chứ. Hay là tao nên chịu bẽ mặt, khi đường đường là một thành viên của Tứ quái?

– Đằng nào cũng không thay đổi được nữa. - Gaby an ủi - Mà bạn cũng có đơn thương độc mã đâu. Tarzan ở bên bạn, lo gì.

– Tụi mày sợ gì chứ? - Máy Tính cười - Cùng lắm chỉ bị sưng phổi, hoặc lạnh cóng toàn thân mà thôi. Tụi mày không thể chết đói, chết khát được. Kể cả mày, Willi ạ, cũng chưa đến nỗi chết trong có ba ngày rưỡi. Cũng có thể tụi mày sẽ bị tấn công. Trường hợp có kẻ muốn giết tụi mày, cũng chẳng việc gì phải cuống, tao rất tin vào võ thuật phương Đông của Tarzan.

– Mày chỉ được tài động viên. - Tròn Vo thở dài.

Caroline chạy xuống, ôm hôn Gaby và bắt tay ba bạn con trai. Cô chủ nhà mười lăm tuổi, học lớp 10B trường nội trú, chơi rất thân với Andreas Bernholt, tức Andy, học lớp 10A với Tứ quái.

Caroline cao hơn Gaby, nhưng gày gò, mảnh khảnh. Giọng nói khàn y hệt giọng người ông. Mái tóc đỏ thường tết thành một bím, cặp mắt nai lúc nào cũng đượm buồn.

– Ông mình đang nóng lòng đợi các bạn. - Cô bé thông báo - Ông muốn biết tỉ mỉ về vụ đánh cuộc. Lát nữa Andy sẽ đến. Bạn ấy lại đang gặp chuyện bực mình với ông bố dượng, nhưng sẽ mang đồ đến cho các bạn.

“Đồ” ở đây là những bộ quần áo cũ, nhàu nhĩ, càng bẩn càng hay cho Tarzan và Tròn Vo.

Sở dĩ Andy giúp được việc này là vì mẹ nó làm việc trong một tổ chức từ thiện, quyên quần áo cũ cho những người nghèo, phần đông ở thế giới thứ ba.

– Hi vọng bạn ấy tìm được bộ nào hợp với mình. - Tròn Vo nói - Mình khó vừa những cỡ quần áo tình thương lắm.

– Andy đã đo vòng bụng của mày rồi, - Tarzan nói - và sẽ không quên số đo đâu.

– Nhất là số đo ngoại cỡ như thế. - Karl gật gù.

– Ha ha ha! Quắt như mày và phổng phao như tao đây, ai dễ chọn quần áo hơn hả? - Tròn Vo vặc lại Máy Tính Điện Tử.

– Thôi đừng cãi nhau nữa! Hãy xử sự cho ra vẻ nền nếp nào! - Gaby ra lệnh - Bây giờ chúng ta sẽ dùng trà với ông Farber đấy.

Ông của Caroline ngồi đợi trong phòng khách trông ra bao-lơn của tòa biệt thự lộng lẫy.

– Aha, các bạn cháu đó hả, Linchen? - Ông Farber cất giọng khàn khàn.

Caroline rúm người lại như bị nha sĩ khoan răng. Cô bé yêu ông, nhưng rất ghét nếu ông gọi mình là Linchen.

Ông già không biết chuyện ấy, và cũng đã quá già để có thể sửa thói quen đó. Ở tuổi 81, con người ta thường hơi ương gàn.

Caroline bèn giới thiệu các bạn với ông.

Tarzan thầm thán phục cái siết tay còn đầy sức lực của ông Farber.

– Ra các cháu là nhóm TKKG mà Linchen sùng bái đây! - Ông nói - Ngồi xuống đi! Linchen, cháu hãy rót trà! Kia là bánh ga-tô và bánh quy. Ta cũng sẽ ăn, chẳng cần biết bác sĩ có la rầy hay không. Nào, giờ hãy kể ta nghe!

Ông nhìn Tarzan đầy háo hức.

– Ông muốn nghe gì cơ ạ? - Hắn hỏi lại.

Ông Etzel Farber tóc bạc trắng, để dài phía sau như một họa sĩ. Ông có gương mặt chữ điền, cặp lông mày rậm, nước da đỏ như đồng hun. Người ông xương xương, vai rộng. Nơi cổ tay áo thò ra đôi măng-sét đính cúc to tướng bằng vàng.

– Thì các cháu định tính sao với vụ đánh cuộc thất bại đó? - Ông đáp.

– Chưa có gì thất bại cả, thưa ông. - Thủ lĩnh Tứ quái cười - Tất cả bây giờ mới bắt đầu ạ.

– Ngoài ra cháu đã dấn thân vào vụ đánh cuộc này. - Tròn Vo khoe - Một mình cháu!

– Xưa kia ta cũng từng đánh cuộc nhiều. - Ông Etzel Farber cười - Chủ yếu là cuộc đua ngựa. Ta không sao quên được con ngựa Sultan trăm trận trăm thắng. Ta luôn cá cược cho nó.

– Willi cá cược với Andy ạ. - Tarzan nói.

– Nhưng Andy không phải là ngựa, hả? - Ông Etzel hỏi.

– Kìa ông! - Caroline khàn khàn trách móc - Ông thừa biết Andreas Bernholt, bạn cháu mà.

– Phải, ông biết cậu ta.

– Andy đã dồn Willi đến chỗ đánh cuộc. - Tarzan tiếp - Thoạt đầu chỉ là đùa. Hai bạn tán chuyện về đám dân lang thang, về cuộc sống chật vật của họ. Andy cho rằng một cậu ấm con nhà giàu như Willi không chịu đựng nổi ba ngày cái kiếp lang thang ấy. Willi chỉ cười và…

– Ha ha ha ha! - Tròn Vo cả cười, rõ ràng muốn biểu diễn cho ông cụ thấy mình đã cười như thế nào.

– … và thế là các bạn ấy đánh cuộc. - Tarzan kết luận.

– Thế những điều kiện ra sao? - Ông cụ Etzel tò mò.

– Willi phải sống ba ngày, bốn đêm dưới gầm cầu như một người lang thang giữa những kẻ lang thang. Tuy nhiên, Willi còn quá ít tuổi để làm một người lang thang thật sự. Vì vậy, bạn ấy sẽ giả như đã trốn nhà ra đi từ một năm nay và cho tới lúc này vẫn chưa bị phát hiện. Willi không được đem theo bất kì thứ gì từ cuộc sống sung túc hiện nay: không đồng hồ, không bàn chải đánh răng, không tiền. Bạn ấy…

– … và không sô-cô-la. - Karl bổ sung - Điều này hẳn sẽ cực kì khó khăn cho Willi. Vì bạn ấy sẽ chết bởi sô-cô-la.

– Ta hiểu. - Ông cụ Etzel gật đầu - Willi sẽ dạt đến đám dân lang thang như kẻ đắm tàu dạt vào đảo hoang, với hai bàn tay trắng.

– Bạn ấy không được mang theo bất kì thứ gì. - Tarzan tiếp tục giải thích - Willi phải dấn thân vào cuộc sống lang thang. Để sống được, bạn ấy phải ăn xin. Và ngủ trong cảnh màn trời chiếu đất. Mà theo dự báo thời tiết, đêm nay nhiệt độ có 3o C thôi. Thật chẳng dễ chịu chút nào.

– Càng tốt, sẽ được rèn luyện. - Ông cụ Etzel gật gù - Kể tiếp đi! Tiền đặt cuộc là bao nhiêu?

Tròn Vo bèn mau miệng:

– Andy có năm trăm mark, tiền mừng sinh nhật và lễ Giáng sinh dành dụm được, bạn ấy đem ra đặt cuộc. Thêm chiếc xe đạp leo núi mới tinh của bạn ấy nữa. Còn cháu, cháu đặt năm trăm mark, cùng một lời hứa mà với cháu là chuyện sinh tử: nếu cháu thua cuộc, cháu sẽ không động đến một mẩu sô-cô-la nào từ nay cho tới giao thừa. Ông thấy đấy, thưa ông Farber, chúng cháu đặt cuộc rất cao. Thật là điên rồ quá thể!

Ông già tủm tỉm:

– Nhưng làm sao kiểm tra được cháu có giữ đúng các điều kiện hay không?

– Cháu sẽ giữ vai trò đó ạ. - Tarzan nói - Cháu cũng trở thành một thiếu niên dạt vòm như Willi, cũng làm y như Willi và theo dõi bạn ấy. Nguời ta có thể cho rằng cháu là bạn của Willi mà từ chối trao cho cháu việc này. Nhưng Andy tin tưởng cháu sẽ đánh giá trung thực và khách quan. Và Andy nghĩ đúng.

– Cháu cũng phải chịu khổ ải như thế, chỉ để kiểm tra thôi sao? - Ông Etzel ngạc nhiên.

Gaby bật cười:

– Thưa ông Farber, Tarzan là một kẻ phiêu lưu không bao giờ biết chán. Những gì người khác cho là khó khăn, mạo hiểm, thì bạn ấy lại thấy hấp dẫn và kì thú đấy ạ.

– Giỏi, giỏi lắm! - Ông cụ Etzel cúi trên bàn, giơ tay vỗ vai Tarzan đầy thiện cảm.

– Mười tám giờ tối nay bắt đầu. - Máy Tính nói.

– Chúng cháu phải trụ đến sáu giờ sáng thứ ba. - Tarzan gật đầu.

– Thế không sợ người ta phát hiện các cháu vắng mặt ở trường nội trú ư?

– Chúng cháu đã xin phép ạ! - Tròn Vo nhanh nhảu - Thưa các thầy rằng chúng cháu đến nghỉ cuối tuần ở nhà Karl đến thứ ba. Vì thứ hai là ngày lễ được nghỉ học.

– Vậy là hai cháu định sống nhờ ăn mày đấy. Nhưng cấm không được ăn cắp chứ?

– Chúng cháu không bao giờ phạm pháp cả. - Tarzan cam đoan - Hơn nữa, trong thực tế giữa những người lang thang hiếm kẻ cắp hơn thiên hạ tưởng nhiều. Họ sống bê tha, ghét lao động, nốc bia rượu như điên, thích lộn xộn và không trả thuế thật, nhưng phần đông bọn họ hoàn toàn vô hại.

– Điều đại ca khẳng định phù hợp với sự thật được thống kê. - Karl xác nhận - Nhưng chẳng có lệ nào mà không có ngoại lệ. Mình có thể hình dung trong đám dân lang thang cũng có tội phạm.

Không ai ngờ quân sư đã có lí biết bao - và chẳng mấy nữa, Tarzan và Tròn Vo sẽ được nếm đủ.

* * * * *

Sau cuộc chuyện trò sôi nổi với lũ trẻ, ông cụ Farber rút lui vào thư viện, nơi từ nửa năm nay cụ đọc lại những cuốn truyện cổ xa xưa để sống lại thời niên thiếu. Hôm nay cụ sẽ nghiền ngẫm truyện “Người thợ may can đảm”. Trong khi đó, Caroline dẫn các bạn đi xem cơ ngơi nhà ông mình.

Trời trở nên lạnh. Gió thổi qua vườn đã mang theo hơi băng giá. Lá vàng dày đến mắt cá chân năm đứa trẻ.

Gaby phát hiện ra một con nhím. Mặc dù nó đã cuộn tròn mình lại, cô bé vẫn thận trọng nhấc nó lên:

– Nặng và béo ghê! - Cô bé nhận xét - Nó sẽ qua tốt mùa đông này.

Rồi Công Chúa cúi xuống, đẩy con nhím dễ thương vào một đống lá.

Cặp mắt nai của Caroline còn buồn hơn bao giờ:

– Mình nghĩ lúc này mình hiểu vì sao mình và Andy lại thông cảm với nhau thế. - Cô chợt nói - Mặc dù đôi lúc bạn ấy cũng khó tính khó nết, và rất thích xù lông lên như con nhím này.

– Mình không muốn so sánh Andy với một con nhím. - Tarzan, vốn mến Andy, bèn nói - Bạn ấy là một người cả nghĩ. Đôi khi cảm thấy u uất. Những lúc đó Andy rất dễ tự ái và gây gổ với mọi người.

– Nhưng tại sao bạn ấy lại như vậy chứ? - Caroline nêu câu hỏi, và lập tức tự trả lời - Vì bạn ấy không chịu đựng nổi ông bố dượng. Ông ta cũng tồi tệ như ông bố dượng của mình. - Cô bé nghẹn ngào, giọng còn khàn khàn hơn nữa - Bọn mình có cùng một số phận: đó là hai ông bố dượng chẳng ra gì. Điều này gắn bó bọn mình lại với nhau.

– Đâu chỉ có vậy. - Gaby choàng tay ôm bạn - Ngoài ra hai bạn rất hợp nhau đấy.

Bố dượng tồi tệ thì cũng chẳng kém gì mẹ ghẻ độc ác, Tarzan nghĩ. Hắn không biết Ludwig Bernholt, ông chủ giàu có của một hãng nhập khẩu, bố dượng của Andy, lẫn người bố dượng của Caroline tên là Oswald Muller. Caroline giữ họ Farber của người cha đẻ đã chết trong một tai nạn khi leo núi, con trai độc nhất của ông cụ Etzel Farber.

Tarzan, gần như bao giờ cũng là kẻ đầu tiên nhận thấy mọi thứ, chỉ tay ra cổng:

– Andy đến kìa!

Năm đứa bèn chạy ra đón.

Andy ngồi trên chiếc xe đạp mà nó hi vọng sau thứ ba tới nó vẫn sẽ thuộc về mình, một chân chống xuống đường nhựa. Nó cao nhẳng, nhưng vẫn thấp hơn Caroline hai xăng-ti-mét, chơi bóng bàn rất cừ. Mái tóc hung vàng rất dày, gương mặt xanh xao, toát lên một vẻ đặc biệt quý phái.

– Chào các bạn! - Andy nói và tặng Caroline một nụ cười u ám - Tôi không thể đến sớm hơn được, vì lại gặp chuyện bực mình với ông bố dượng. Ông ta bắt gặp tôi đang lục lấy mấy thứ áo quần cho Tarzan và Willi từ những bao tải quần áo cũ để trong kho nhà tôi, nhất định không cho tôi đem đi. Thế là đành chờ thời cơ lẻn vào lần thứ hai. Giá mẹ tôi ở nhà thì bà đồng ý ngay. Nhưng bà đang đi Berlin, mai mới về.

– Mày chú ý cho vòng bụng của tao đấy chứ? - Tròn Vo hỏi.

– Yên tâm!

Tarzan xem đồng hồ:

– Sắp tới rồi. Bắt đầu thôi. Tụi mình có thể thay quần áo ở đâu, hở Caroline?

– Được, để mình dẫn các bạn vào phòng thay đồ.

Tarzan lấy bọc quần áo sau xe của Andy, vác lên vai.

– Quần áo được giặt rồi chứ?

– Giặt sạch sẽ lắm, và vô trùng. - Andy gật đầu - Sạch ngang áo quần của các phẫu thuật viên trong phòng mổ đấy.

– Nói phét! - Tarzan cười - Mà tụi tao cũng chẳng cần sạch tới mức ấy. Đi nào, Willi!

Lũ trẻ toan đi vào biệt thự thì thấy cụ Etzel đang chậm chạp tiến lại gần, hơi thở khó nhọc như ốm mệt.

Caroline lập tức chạy ra với ông mình.

– Ông cụ bị bệnh tim. - Andy khẽ nói - Hễ lên cơn là có thể ngất đi. Cụ bệnh là vì mãi đến cách đây năm năm, cụ mới bỏ thuốc lá.

– Có cách nào giúp cụ không? - Tarzan hỏi.

– Đừng. Tốt nhất là các bạn vờ như không nhận thấy gì. Ông cụ xấu hổ vì bệnh tật.

Caroline đang dìu ông. Cụ Etzel có vẻ tươi tỉnh ra, mỉm cười.

Có tiếng kim loại va khẽ dọc hàng rào. Tarzan liếc ra.

Ngoài kia, một gã lang thang đang cầm một cái gậy, vừa đi vừa lướt gậy trên song sắt hàng rào, rõ ràng gã muốn nghe xem tiếng động sẽ ra làm sao. Nhưng chỉ vang lên những tiếng “kleng - kleng - kleng” khe khẽ.

– Này Willi, - Tarzan bảo thằng mập - hãy nhìn gã kia! Lát nữa tụi mình sẽ gia nhập đội ngũ nhưng kẻ như gã đấy.

Chương 02: Vào Cuộc

Thêo Weber nhìn ông già hai lần. Thoạt đầu gã ghen tị với ông. Sau đó gã lại chẳng muốn đổi vào địa vị của ông tí nào.

Rõ ràng lão già ốm yếu tợn. Vừa đi men hàng rào, Weber vừa liếc mắt nhìn.

Hẳn lão già là chủ cơ ngơi này. Lão già khụ, nhưng giàu. Gớm, trông con bé cháu chăm lo lão đến là cảm động. Ngứa cả mắt! Còn những thằng cháu khác của lão nữa. Hai thằng: một béo lùn, một cao lớn, đang ngó ra đây. Thằng béo toét mồm ra cười.

– Làm gì mà cứ trố mắt lên hả! - Weber kêu lên giữa gió lạnh - Chưa trông thấy nam người mẫu bao giờ hay sao?

Không ai đáp lại.

Weber tiếp tục bước, rồi quên luôn cả đám ông cháu ấy.

Chắc chắn chẳng ai thèm nhận gã lang thang Weber vào làm người mẫu. Gã mà đi đất kiễng chân hết cỡ cũng chỉ cao được có 1m59. Mà người tại to bè bè. Thành thử trông như hình vuông, với hai ống chân ngắn ngủn. Cách đây nhiều năm, Weber vớ được một con gà quay trong thùng rác, mà không hề biết người ta dùng nó để đánh bả lũ chuột. Gã suýt chết vì ngộ độc. Sau cú giáp mặt với Tử thần đó, tóc gã rụng nhẵn không còn một sợi.

Thêo Weber 48 tuổi, từng có những năm tháng tốt đẹp hơn thế này. Trước kia, gã làm chân kiểm tra chất lượng sản phẩm trong một nhà máy sản xuất áo khoác. Lần nọ, gã bạt tai một cô thợ vì thói may ẩu. Thế là tay trưởng phòng nhân sự ngu ngốc tống gã ra khỏi xí nghiệp. Cái kiếp lang thang của Weber bắt đầu như vậy.

Trong đám bụi đời, Weber chẳng được mến chuộng gì. Tuy nhiên, đôi khi gã cũng đến những cuộc tụ tập của dân lang thang ở ven sông, dưới gầm cầu, trong công viên hoặc sau nhà ga, hay tại một nhà máy sản xuất đồ gốm đã bỏ hoang. Mỗi lần đến, gã phải mang theo một cút rượu để lấy lòng anh em đồng loại.

Hôm nay Weber, vốn có tên Trọc Đầu giữa đám bụi đời, bắt đầu cảm thấy giá lạnh trong xương cốt. Ngồi thì nhức xương. Nằm còn tệ nữa. Thành thử gã lang thang khắp ngả trong thành phố, chốc chốc lại ngửa tay xin những kẻ qua đường. Những lúc ấy gã giả giọng lơ lớ như dân ngoại quốc bị xua đuổi khỏi quê hương, để khơi lòng trắc ẩn của thiên hạ.

Chỉ trong hai tiếng đồng hồ vừa qua, Weber xin được 61 mark rưỡi. Chốc nữa gã sẽ mua một túi bánh Hamburger nóng và ba chai vang đỏ!

* * * * *

– Có khi tối nay tụi mình sẽ chạm trán “siêu người mẫu” này cũng nên. - Tarzan cười - Cầu cho gã không bị chết cóng vì cái đầu trọc tóc! Mà gã có tấm áo choàng đến là diện!

– Với mười tám lỗ thủng! - Karl gật gù.

Ông cụ Etzel đã qua cơn mệt. Ông chỉ vào bọc quần áo trên vai Tarzan:

– Lát nữa mặc đồ này vào rồi, các cháu phải trình cho ta xem với nhé!

– Như những siêu người mẫu ạ. - Tarzan cười.

Andy theo Tarzan và Tròn Vo vào phòng thay đồ. Chẳng gì nó cũng là người chịu trách nhiệm về phục trang.

– Tao mong rằng mày sẽ không đi như phá chiếc xe đạp leo núi của mày từ bây giờ cho tới sáng thứ ba. - Thằng mập bảo Andy - Làm ơn giữ gìn giùm tài sản tương lai của tao!

– Đã là của mày quái đâu. - Andy đáp, không hề mỉm cười - Tao cuộc rằng mày sẽ thua cuộc. Cả tinh thần, thể chất và dạ dày của mày làm sao chịu nổi. Nếu là Tarzan thì hẳn mày vượt qua được. Nhưng tao lại không cuộc với Tarzan. Ha ha ha, tao biết cách biến từ năm trăm mark của mình thành một nghìn! Và đến cuối năm, tụi tao sẽ làm lễ đặt tên lại cho mày. Vĩnh viễn mất cái tên Tròn Vo… Tụi tao sẽ gọi mày là Cá Khô.

– Hãy đợi đấy! - Tròn Vo kêu lên, nhưng cu cậu tái mét cả người.

Tarzan không dính vào.

Hắn không thích Andy giở trò chiến tranh tâm lí để làm nhụt chí thằng mập. Nhưng hắn phải giữ vai trò trung gian thật khách quan.

Tarzan dốc quần áo từ cái tay nải ra:

– Khiếp, trông đến kinh! - Kloesen nói - Tao mặc mấy thứ này vào, thì đến ông bà già tao cũng không nhận ra được nữa.

Andy phân ra thứ nào của ai.

Tròn Vo và Tarzan nhất định giữ nguyên quần áo lót trên người, chỉ mặc ra ngoài những đồ Andy cung cấp.

Thằng mập xỏ vào chiếc quần lửng bó gối cũ rích của một người đàn ông nặng cả tạ. Ấy vậy mà nó dài tới mắt cá chân lận. Chiếc áo len chui màu nâu chùm xuống đùi anh chàng như một cái váy ngắn. Những sợi dây đeo quần màu đỏ rộng bản giữ cho cái quần rộng thùng thình khỏi tụt xuống. Đôi giày dưới chân Kloesen hẳn có từ thời loài người mới chỉ dùng đến xe ngựa để đi du lịch. Chiếc áo khoác thì mất sạch khuy, thiếu hẳn nửa ống tay. Để giữ cho ấm đầu, Tròn Vo quyết định chụp lên nó một cái mũ phi công có lót lông.

Tarzan thì dận một đôi ủng của vận động viên nhảy dù đã bị chó gặm từ lâu. Hắn mặc cái quần lính cũ, cũng dây đeo quần đỏ lòe. Chiếc áo nỉ màu trắng có in chữ “Peace”[26] to tướng mặc trong chiếc gi-lê nhà quê kẻ ca-rô màu sặc sỡ. Phủ ra ngoài cũng là hai chiếc măng-tô mỏng mùa hè: một màu be, một xanh lơ. Hắn phải khoác cả hai, nếu chỉ một thì chết cóng. Trên đầu đội chiếc mũ đen rộng vành.

– Trông đại ca cứ như tướng cướp! - Tròn Vo toe toét khen.

– Còn trông mày thì như một cái bao tải thừa vừa bị quẳng từ trên máy bay xuống! - Tarzan vừa nói vừa sửa lại mũ trên đầu - Có cái gì đó vẫn chưa ổn. Quần áo cũ kĩ, nhàu nát, bị gián nhấm thật, nhưng sạch sẽ quá. Người ta sẽ đoán ra là chúng mình chỉ cải trang thành dân lang thang mà thôi.

– Thế mày định làm thế nào? - Thằng mập hỏi - Tao không thể bôi bẩn quần áo như trở bàn tay được.

– Được chứ!

Tarzan phát hiện một luống đất mới trong vườn. Bà quản lí của ông Etzel vừa cho nhổ củ cải ở đây lên. Tarzan lăn xuống luống đất ẩm. Tròn Vo hí lên cười. Andy cũng nhếch mép, mặc dù hôm nay là một trong chuỗi ngày chẳng vui vẻ gì của nó.

– Nào, Willi! Làm theo tao đi chứ! - Tarzan ra lệnh - Coi như tụi mình đã ngủ trong cảnh màn trời chiếu đất suốt cả năm rồi. Chiếc áo khoác của mày chính là thứ lót ổ cho mày. Chóng lên!

Thằng mập không chờ giục thêm lần nữa.

– Bây giờ thì cho đất giắt đầy vào kẽ móng tay. - Tarzan nói - Móng tay bẩn là lẽ đương nhiên của những kẻ lang thang.

Tròn Vo cào đất như một con cún. Tarzan trát cả lên ủng vài miếng bùn.

– Đủ rồi đấy! - Andy nói - Trông tụi mày như hai thằng móc cống, bới rác. Người ta tin tụi mày mang trong người đủ thứ bệnh truyền nhiễm. Sẽ càng thêm sức thuyết phục, nếu tụi mày ghè vỡ thêm vài cái răng. Dân lang thang thường hổng răng mà.

– Dễ thường tao phải chặt bớt hai, ba ngón tay cho phù hợp với hình ảnh lí tưởng của mày. - Tarzan phá lên cười - Rõ ràng óc mày bị hổng thì có. Đừng nghe Andy, Kloesen ạ. Tụi mình trông ra dáng lắm rồi. Phần còn lại phải trổ tài đóng kịch.

Andy nhìn đồng hồ đeo tay. Nụ cười vụt tắt.

– Mẹ kiếp, tao phải về nhà thôi.

– Nếu không bố dượng mày mắng à?

– Tao cóc cần biết. Không, chả là… Tao, ờ, tao còn có tí việc. Đó là… ồ, chẳng có gì.

Nó không nói tiếp.

Tarzan nhìn bạn. Andy ngó chăm chăm xuống đất, gương mặt tái nhợt thoáng nhăn lại. Cái ý nghĩ lướt qua đầu nó không tốt đẹp gì.

Tarzan toan hỏi thì Karl và hai cô gái xuất hiện.

Gaby bật cười khúc khích.

– Tiếc quá! - Máy Tính thốt lên, giơ tay che miệng - Tao lại không mang theo máy ảnh. Nhưng đến thứ ba, khi mọi chuyện xong xuôi, tao sẽ chụp ảnh tụi mày.

– Mày sẽ được thỏa mãn cái thú ấy chậm nhất là trong sáng chủ nhật này thôi. - Andy tiên tri - Willi lúc ấy đã chán ngấy và sẽ đầu hàng.

– Rồi mày sẽ ngạc nhiên trố mắt ra. - Tròn Vo độp lại - Ngoài ra, tao không muốn nhận chiếc xe đạp của mày trong tình trạng bẩn thỉu, như tụi tao bây giờ… mà phải sạch bong, bóng loáng kia!

– Tao sẽ kì cọ cho nó, nhưng là để cho tao cưỡi chứ không đến lượt mày đâu mà mong.

– Nào, bây giờ đến gặp ông của bạn. - Tarzan bảo Caroline - Ông muốn xem tụi mình trông ra sao.

* * * * *

Trời tối sớm. Thành phố lên đèn. Gió lạnh hơn nữa. Lũ chó được chủ dắt đi ngoài phố cụp đuôi xuống.

Andy đã đạp xe về. Caroline ở lại với ông thêm lát nữa. Tứ quái cũng chia tay hai ông cháu Farber.

Chúng cùng về nhà Gaby. Phải đưa Công Chúa về đến chốn chứ! Vả lại Tarzan và Tròn Vo định gửi xe đạp trong sân nhà Gaby.

– Mình sẽ không lấy làm lạ nếu tụi mình bị cảnh sát giữ lại. Trông mình và Willi thì chỉ ăn cắp mới có xe đạp mà cưỡi nhong nhong thế này. - Tarzan nói.

– Tao cảm thấy không khỏe tí nào. - Tròn Vo than - Cái quần thì thùng thình, giày lại bó khó chịu. Chỗ ống tay áo khoác bị thiếu cứ rét run lên. Còn bụng sôi réo ầm ầm. Tao không có lấy một mẩu sô-cô-la, mà cái đêm khủng khiếp thì lù lù trước mặt. Chẳng ai còn đoán được ở tao vị giám đốc toàn tài của những nhà máy sô-cô-la lớn nhất thế giới trong tương lai nữa.

– Sao lại không? - Karl phá lên cười - Chả là mọi vị giám đốc trông đều như mày bây giờ mỗi khi họ trở về nhà sau một ngày làm việc căng thẳng.

– Làm gì có chuyện! Mày phải thấy ông già yêu quý của tao khi ở hãng về. Trông phong độ hết ý! Này Tarzan, đại ca có biết phải ăn xin như thế nào không?

– Tụi mình sẽ học.

– Chờ học được thì tao chết đói từ lâu. Tao chỉ muốn nguyền rủa Andy. Sao nó lại nỡ đẩy tao vào cái địa ngục này chứ.

– Thôi nào, chịu khó đi. - Tarzan nói dưới vành mũ to tướng - Đến thứ ba mày sẽ cười ngạo nghễ và đứng hiên ngang như một Willi xương đồng da sắt, chịu đựng được hết thảy.

– Mày bảo tao có gày quắt đi như con cá khô không?

– Có ba ngày rưỡi thì làm sao kịp quắt đi như thế.

Nãy giờ Gaby không tham gia vào câu chuyện. Lúc này cô bé bảo Tarzan:

– Vừa rồi Caroline đã dốc bầu tâm sự với mình. Bố mẹ bạn ấy sắp li dị. Caroline thậm chí còn sung sướng vì điều đó, và đương nhiên sẽ ở với mẹ. Nhưng lão bố dượng Oswald Muller giờ đây cư xử hết sức thậm tệ, vì lão chẳng còn gì để mất nữa. Những ngày sắp tới, Caroline chỉ muốn ở với ông nội bạn ấy.

– Thế sao lại không ở?

– Vì mặt khác, Caroline lại không muốn bỏ mẹ một mình. Mình biết mẹ của Caroline, bà Barbara Muller, rất dễ mến. Hiện bà đang đi an dưỡng. Bà bị bệnh vàng da, phải nghỉ ngơi bồi bổ sức khỏe. Tối nay bà sẽ trở về, trên chuyến tàu cuối cùng.

– Trên chuyến tàu cuối cùng. - Tròn Vo thở dài - Vào thời điểm ấy, khéo tụi này đã chết cóng.

– Mình đã an ủi Caroline. - Công Chúa tiếp tục - Mẹ bạn ấy đã phạm sai lầm khi tái giá với Oswald Muller. Với cái mã đẹp đẽ, cử chỉ lịch lãm, lời nói đường mật, lão đã len vào một gia đình giàu có. Nhưng giờ đây sai lầm đó được sửa chữa. Trong trường hợp này, li dị là cần thiết và tốt hơn cả.

– Li dị ư? Còn mình sẽ li dị với thế gian này như một kẻ lang thang. - Thằng mập vờ mếu máo - Trên bia mộ của mình sẽ ghi gì đây hở?

– “Con người này sinh ra với một chiếc thìa vàng ngậm trong miệng.” - Karl đọc - “Suốt đời ngốn sô-cô-la và từ bỏ cõi đời vì một vụ đánh cuộc”.

– Nghe được lắm! - Tròn Vo khen.

– Quan trọng nhất là các bạn chớ để bị bắt đi! - Gaby dặn.

– Bạn nói gì? - Tarzan không hiểu.

– Mình sực nhớ ba mình có kể rằng cảnh sát hình sự nắm một số chứng cớ, tuy chưa rõ ràng, cho thấy thời gian gần đây một số thiếu niên bỏ nhà lang thang mất tích một cách hết sức đột ngột.

– Đã lang thang thì thoắt ẩn thoắt hiện là thường. - Tarzan nói và kéo vành mũ xuống trán để chắn gió - Nhưng sao bạn lại bảo là bắt đi?

– Nghe ba mình bảo: từ đầu hè đã xảy ra nhiều vụ bắt cóc ở Amsterdam và Barcelona. Nhưng không với mục đích tống tiền. Các nhân chứng thấy các cô cậu bé bị bắt đi. Và chúng mất tích từ đó. Bao nhiêu cố gắng tìm kiếm của cảnh sát đều vô ích. Người ta đứng trước một câu đố. Ba mình e rằng giữa chuyện những đứa trẻ lang thang ở đây mất tích và tội ác đó có mối liên hệ nào đó.

– Kinh khủng! - Tròn Vo kêu lên - Tụi mình sẽ không chết cóng, mà sẽ bị bỏ vào nồi ninh của bọn ăn thịt người nào đó. Nếu sau nửa đêm chúng mới đến, thì chúng có thể lấy tụi mình đi như những tảng thịt đông lạnh.

– Những không có vụ bắt cóc nào đã được trông thấy ở đây chứ? - Tarzan quay sang Gaby.

– Không. Ở thành phố này chưa ai thấy gì.

* * * * *

Karl tiễn Tarzan và Tròn Vo đến tận cầu Cầu Vồng.

– Thôi, chúc mọi sự tốt lành! Mai tao và Gaby sẽ ghé qua. Không, không, tụi này sẽ từ xa quan sát xem tình hình tụi mày ra sao thôi.

– Nếu tụi mày đến gần, - Tarzan đùa - tụi tao sẽ ngửa tay xin tiền tụi mày đấy.

– Đúng rồi! - Thằng mập reo lên - Vì vậy, Karl ơi, làm ơn thủ theo mười phong sô-cô-la, để rồi sẽ…

– Không có chuyện ấy! - Tarzan gạt đi - Hóa ra lừa đảo hay sao?! Cho tới thứ ba, các bạn chỉ được trao đổi ánh mắt với tụi này. Không được lại gần đâu đấy.

– Thôi thì tao phó mặc tụi mày cho số phận. - Máy Tính nói và nhảy lên xe, đạp qua cầu.

Tròn Vo vẫy theo đầy quyến luyến.

– Xin mày hãy cư xử như một kẻ lang thang cho tao nhờ! - Tarzan nói qua kẽ răng.

– Tao sẽ lăn ra bất tỉnh vì đói mất thôi.

– Trưa nay mày đã ngốn căng cả bụng, đủ đến ngày mai.

Bây giờ chỉ cần theo bậc thang xuống gầm cầu là hòa nhập vào thế giới dân bụi đời, Tarzan nghĩ.

– Nào, bắt đầu nhập cuộc thôi, Willi! - Hắn bảo thằng mập.

Tròn Vo còn ném một cái nhìn luyến tiếc về phố Wieland, nơi hai dòng xe đang chạy dọc những ngọn đèn đường, rồi mới theo Tarzan đi xuống những bậc thang. Ánh điện và tiếng ồn ở lại trên phố. Bống tối và hơi ẩm ướt phủ từ dưới sông lên. Ven bờ sông, đèn ở rất xa nhau, nên tăm tối.

Tarzan đi trước. Hắn lôi ra hai cái túi, đưa cho Tròn Vo một.

– Đây là hành lí của mày, mập à. Dân lang thang không có va-li, chỉ có những cái túi nhựa mỏng mà thôi.

– Nhưng túi rỗng mà?

– Tống cái gì vào đấy.

– Tao chẳng có gì cả, sô-cô-la cũng không có.

– Thế thì mày là một kẻ lang thang nghèo kiết xác.

Mắt Tarzan quen dần với bóng tối. Dưới gầm cầu chất ba bốn cái thùng. Chẳng thấy ai. Dòng sông cuốn theo lượng nước mưa của những ngày qua, đen kịt như mực.

– Đại ca có chắc cái chốn ghê tởm này là nơi tụ tập của đám dân lang thang không? - Tròn Vo hỏi - Nhỡ đâu cả bọn đang ngồi trong một quán rượu và cười đến chết, nếu trông thấy tụi mình lớ ngớ ở đây.

– Vớ vẩn! Lần nào tụi mình đạp xe qua cầu chẳng có những kẻ luẩn quẩn dưới này. Thậm chí giữa mùa đông.

Đúng lúc đó, Tarzan thấy một hình người.

Người đó nằm sau mấy cái thùng, khá khuất, nhưng giờ đây thở dài đánh sượt và trở mình.

– Có một gã lang thang ngủ ở kia. - Tarzan nói - Gớm, ngủ sớm như gà lên chuồng. Kệ, thử hỏi xem.

Hắn cất bước, Willi lẽo đẽo theo sau.

Người nọ khá to béo, nằm sát chân cầu, trên một tấm đệm cũ, đắp nhiều chăn và áo choàng.

– Xin chào ông bạn, chúng tôi mới đến đây. Tôi muốn hỏi điều này!

Tiếng ngáy im bặt.

– Xéo đi! - Dưới lớp chăn vọng lên tiếng cấm cảu.

– Chúng tôi chỉ muốn biết có thể rúc vào đâu ngủ mà không bị bọn cớm quấy rầy ngay.

Lớp chăn áo bị tung ra. Người nọ ngồi dậy.

Đó là một người đàn bà. Trông rõ khiếp! Mặt bè bè như con chó ngao, cái đầu tóc bù xù đủ để nhồi một chiếc gối. Dưới hai dái tai tòn ten đôi khuyên to như hai cái vòng đeo tay.

Tarzan lùi lại né hơi rượu phả ra nồng nặc.

– Các cậu là ai? - Giọng bà ta như lệnh vỡ.

– Tarzan và Willi ạ.

– Từ đâu đến?

– Chúng tôi đã có mặt khắp mọi nơi. Duy chỗ này thì chưa.

– Thế thì cho tới nay các cậu toàn nhầm. Đây là nơi tốt nhất. Dạt vòm hả?

– Có thể nói như vậy.

– Trốn khỏi trại cải tạo?

– Willi trốn khỏi đấy. Còn tôi bỏ nhà ra đi. Bà là ai?

– Paula. Paula võ sĩ. Có thể các cậu đã biết tiếng tôi. Trước kia tôi là đấu vật nhà nghề. Nhưng từ lâu lắm rồi, giờ chẳng ai thèm vời đến nữa. Đấu 216 trận, tôi chỉ thua có 25 trận. Mà ở đây các cậu muốn ngủ đâu thì ngủ. Cớm không động đến làm gì. Ăn xin thì tốt nhất vào khu vực dành cho khách bộ hành. Hãy đeo trước ngực một tấm biển đề các cậu là trẻ mồ côi. Có những người dễ mủi lòng lắm.

– Cảm ơn bà Paula. Chúng ta rồi sẽ còn gặp nhau. Chúc bà ngủ ngon!

Bà ta lại nằm xuống đệm, kéo chăn kín người.

Tarzan và Tròn Vo quay đi.

– Con người mới tử tế làm sao! - Tròn Vo nói khi hai quái đã rời chân khá xa - Đã không sinh sự với tụi mình, bà ta còn cho không những lời khuyên nữa. Khởi đầu rất tốt.

– Tao cũng nghĩ thế. Bây giờ phải đi tìm chỗ ngủ mới là quan trọng. Bà Paula không những có lớp mỡ dày, mà còn có ít nhất ba áo choàng và bốn chăn để phủ lên người.

– Mà mày có biết là “Tổ đại bàng” của tụi mình thật ra đẹp có một không hai, sang trọng bậc nhất và giống thiên đường đến mức nào không?

– Thôi đừng phóng đại! Xưa nay mày chỉ toàn kêu ca nào là nó quá nhỏ, quá chật, ít chỗ để đựng sô-cô-la đấy thôi.

– Thì tao ngu chứ sao. Bản thân tao cũng không hiểu mình nữa. Thử nghĩ mà xem, căn buồng của tụi mình có tường bao quanh, có trần, lại có lò sưởi và hai cái giường, lại còn…

– Hãy quên nó đi, cho tới thứ ba! Bây giờ, buồng của tụi mình là kia kìa.

Tarzan phát hiện có một căn lán nhỏ ở cuối kè sông. Căn lán bé xíu, có lẽ là nơi dành cho thợ đến sửa kè dùng để đồ từ đời thuở nào rồi. Thợ rời đi từ lâu, còn lại đó căn lán bằng tôn trống không. Tuy sơ sài nhưng đủ để chắn gió, che mưa, ngăn hơi lạnh.

Tarzan vặn nắm cửa. Cửa để ngỏ.

Căn lán có một ô cửa sổ nhỏ. Nhưng ánh đèn điện gần nhất cũng chẳng hắt đến đây.

Tarzan mò trong cái túi nhựa đem theo, lấy bao diêm, đánh lửa lên.

Hắn khum tay che ngọn lửa nhỏ, soi vào căn lán.

– Trống không. Tụi mình có chỗ ngủ đêm rồi, Willi ơi!

– Tuyệt! Tao sẽ nhớ đến nó, nếu sắp tới tao cùng ông bà già nghỉ đêm ở khách sạn Hoàng Cung.

Trong một xó lán là những vỏ chai bia và rượu vang. Ở một xó khác là những thùng bìa được xé, đập bẹt ra, và lót lên thành một tấm đệm dày tới mắt cá chân.

– Tao e rằng căn phòng sang trọng này đã có khách trọ. - Thằng mập rụt rè.

– Mày thấy ai không?

– Thế sao có cái giường đôi kiểu Pháp kia? - Tròn Vo chỉ chồng bìa trong xó lán - Chắc chắn các vị khách lát nữa sẽ về. Có lẽ họ đang ngồi trong Restaurant hoặc ở quán rượu.

– Thế thì họ số đen chứ sao. Tụi mình đến trước.

Tarzan đóng cửa lại. Que diêm đã tắt.

Hắn đánh một que khác, soi kĩ tấm đệm bằng bìa.

– Không có rắn độc, nhện độc, không chấy, rận. Khách sạn tốt đấy chứ, Willi nhỉ?

Tròn Vo ngồi xuống cái ổ:

– Đại ca nói phải. Trong này ấm hơn ngoài kia. Không có gió. Hãy bảo anh bồi phòng rằng tao cần ba lít ca-cao, sô-cô-la lỏng kiểu Pháp, và từ sáu đến tám chiếc bánh mì kẹp giăm-bông.

– Mới sẩm tối. Tụi mình còn có thể đi ăn xin. Nhưng có lẽ sau đó sẽ phải đứng trước cánh cửa lán đóng kín. Mày quyết định đi: chịu đói hay là chịu rét? Tao nói chịu rét tức là ngủ đêm ở ngoài trời ấy.

– Thôi, chân cẳng tao run lật bật rồi đây này. Tao ở lại đây.

Tarzan ngồi xuống cạnh thằng mập:

– Nếu không ngủ nổi, tụi mình sẽ ôn lại những từ La-tinh, theo trí nhớ. Hoặc ít nhất ôn lại môn địa lí, thế nào?

– Tao sẽ hóa điên mất! Mày nhất định muốn làm cho nỗi bất hạnh trầm trọng hơn hay sao, hả?

Tarzan cười. Đoạn hắn nghển cổ nghe ngóng.

Nháy mắt sau, cánh cửa bật mở.

Một bóng người lù lù hằn lên trên nền trời sáng mờ bởi ánh điện trong thành phố.

– Nhất định chúng còn ở trong này. - Gã cất giọng ồm ồm - Nhưng không lâu nữa đâu. Nào, Achim, chúng ta tống cổ chúng ra.

Chương 03: Màn Kịch

Sao tối nay lạnh và tối thế không biết! Caroline rùng mình trong khi đạp xe về nhà.

Cô bé nghĩ đến ông nội thời gian gần đây tiếc rằng hay ốm yếu, và nghĩ đến Andy. Hôm nay bạn ấy có vẻ gì là lạ. Cứ như mang trong người một điều bí mật đen tối nào đó.

Caroline quyết định mai sẽ hỏi cho ra nhẽ.

Về đến nhà, cô bé xuống xe, dắt xe vòng ra sau nhà xe ở mé bên cạnh. Vài cửa sổ ở tầng một của tòa biệt thự sáng đèn. Nghĩa là ông bố dượng Oswald Muller có nhà. May ra mình không phải chạm mặt ông ta, cô bé nghĩ.

Dựa xong chiếc xe đạp vào tường sau ga-ra, cô bé toan quay vào nhà thì bị tóm từ phía sau. Một bàn tay bịt lấy miệng cô. Mùi hóa chất khó chịu xộc vào mũi. Đó là do tấm giẻ ấp lên mặt cô. Caroline lặng người sợ hãi. Nhưng nỗi sợ đem đến cho cô gái mảnh khảnh này sức mạnh không ngờ.

Cô gái quay người, đá chân ra sau, với tay qua vai, quờ được mặt một gã đàn ông. Caroline cào cấu như một con mèo rừng. Nhưng vùng vẫy sao cho thoát, tiếng kêu cứu tắc nghẹn sau tấm giẻ tẩm Chloroform! Caroline còn kịp nghe một tiếng xuýt xoa đau đớn sau lưng mình trước khi lịm đi.

Gã đàn ông rên rỉ. Mặt gã bỏng rát. Những vết cào sâu hoắm trên da. Gã giữ cho cô bé bất tỉnh khỏi gục xuống. Khi thấy máu chảy từ má xuống cằm mình, gã choáng váng vì sợ.

Tên bố dượng Oswald Muller chợt hiểu: Thế là hỏng bét! Gã chống chọi với cơn hoảng hốt, cảm thấy tim khua loạn bên sườn, đoạn nghiến chặt răng. Nhà xe lớn có một cánh cửa hậu.

Oswald tha Caroline vào nhà xe. Gã trải một tấm chăn vào sau chiếc Kombi của mình, đặt cô bé nằm đó. Đợi cho mình bớt run, gã tiêm vào bắp Caroline một liều thuốc mê, đủ để cô bé bất tỉnh hàng giờ.

Đoạn gã soi mặt vào gương xe. Gã kinh hoàng nhắm nghiền mắt lại, trước khi định thần dám nhìn mình lần nữa. Theo kế hoạch, gã sẽ lập tức đưa Caroline đến nơi giấu đã chuẩn bị sẵn. Nhưng… Không! Không lập tức được! Giờ đây gã không được phép phạm sai lầm…

Mình phải nói chuyện với Petra, óc gã chợt lóe lên. Cô ta… cô ta mình tin được. Mà mình làm việc này cũng chỉ vì cô ta. Lạy Chúa, cốt sao không được phạm sai lầm gì!

Gã rời nhà xe, chạy vào nhà, đến chỗ để điện thoại. Gã 39 tuổi, cao lớn, tóc đen như mun, cặp mắt xanh lục mà chỉ những nữ thủy thần mới có nổi. Nét mặt gã đều đặn dễ coi. Duy cái mũi hơi nhỏ, và đôi dái tai vừa dài vừa dày thịt.

Oswald Muller bấm số.

– Petra Dalmig nghe. - Ả bồ của gã cất giọng khàn khàn như phát thanh viên bị viêm họng.

– Petra, anh đây.

– Ôi Oswald, anh yêu! Chắc là anh muốn chúc em một bữa tiệc vui vẻ ở nhà cậu em Wendy của em chứ gì. Quả thật cậu ấy rất tài mở tiệc. Sẽ tuyệt phải biết! Tất nhiên em thích nhất là được cùng anh dự ở đó. Nhưng chừng nào anh chưa li dị, thì dại gì để bàn dân thiên hạ biết được tụi mình yêu nhau tới mức nào. Vì vậy…

– Petra, xin em! Anh… anh đang chết dở đây này.

– Sao anh yêu, có chuyện gì vậy?

– Petra, anh vừa tóm đứa con riêng của mụ vợ anh từ phía sau, đánh thuốc mê nó. Trong bóng tối ngoài vườn, sau nhà xe. Anh định bắt cóc nó, giả như một vụ bắt cóc tống tiền mụ vợ anh, dĩ nhiên của một hung thủ vô danh. Em biết tình trạng hôn nhân giữa anh và mụ rồi đấy. Vì khi cưới mụ, anh chẳng có gì, nên khi li hôn cũng sẽ ra đi tay trắng. Không một xu! Barbara thừa hưởng ở cha mụ toàn bộ số tiền. Mụ giàu ghê gớm. Vì vậy, cũng là lẽ công bằng, nếu anh hớt đỡ của mụ nửa triệu mark. Làm cách nào đây? Mụ chẳng bao giờ tự nguyện nhả cho anh một cắc. Vì vậy anh buộc lòng bắt cóc con bé. Anh đã chuẩn bị sẵn một nơi giấu nó ở ngoại ô, tại Packebusch. Thật ra không thể hỏng việc được, nhưng bây giờ…

Gã tạm dừng để nghe ả nói gì đã. Thế nào cô ta cũng trách móc.

Gã sửng sốt khi nghe ả bảo:

– Anh yêu, em ngạc nhiên đấy. Anh đúng là một người hùng! Bấy nhiêu can đảm… Ồ, em vẫn biết là anh tuyệt mà. Nếu không em đã chẳng yêu anh. Nhưng nói thật là em cũng cứ nghĩ anh lười cơ. Thế mà bây giờ anh ra tay tìm cách kiếm tiền. Em chỉ còn biết bái phục anh.

– Ồ, Petra! Cũng vì anh có em đấy! Nhưng tiếc là anh không làm chủ được tình hình nữa. Con ranh đã chống cự như một con điên, vòng tay ra sau cào cấu vào mặt anh. Trông anh như vừa bị một con báo tát vậy.

Gã trân trối nhìn vào vết máu loang trên ống tay áo, mỗi phút một thêm sợ hãi. Cặp môi xinh đẹp của bồ gã buột ra một câu chửi thề.

– Mặt anh đầy máu, Petra ạ. Hỏng rồi. Khi anh thả Caroline ra, cảnh sát sẽ biết hung thủ liền.

– Hừm, hừm, hừm, để em nghĩ cách xem! Tối nay mụ vợ anh đã từ nơi an dưỡng trở về.

– Phải, Barbara đã bình phục hoàn toàn rồi.

– Con bé ấy giờ ở đâu?

– Trên xe. Hoàn toàn mê man.

– Anh hãy đưa nó đến chỗ cất giấu của anh ngay. Hãy thận trọng, anh yêu! Rồi sau đó… Chú ý nghe em dặn đây!

Ả bày cách cho gã. Gã chẳng hăm hở gì. Nhưng còn biết làm sao nữa?!

– Em còn kịp làm chuyện đó trước khi đến dự tiệc của Wendy, chúng ta sẽ…

– Tiệc của ai? - Oswald không hiểu ngay.

– Của cậu em Wendy của em. Ừ nhỉ, em nãy giờ chỉ gọi cậu ấy là Wendy. Tên đầy đủ của cậu ấy là Wendelin Wiegand.

* * * * *

Có khách, Tarzan nghĩ. Nhưng là khách khó chịu. Một chiếc đèn pin sáng lóe lên. Luồng sáng chói gắt của nó chĩa vào Tarzan và Tròn Vo. Giọng lè nhè cất lên phía sau đèn, rõ ràng là của Achim:

– Đúng hai thằng thật, Friedhelm ạ. Một thằng tròn đến nỗi tao tưởng đó là ba thằng gộp lại.

Tròn Vo thở phì phì tức giận. Nhưng thằng mập không đủ can đảm phản ứng gay gắt hơn. Friedhelm, tên to béo giọng trầm cười giễu cợt:

– Nếu đem quay nó, Achim, sẽ ngang quay một con bò mộng đấy.

Tarzan kéo vành mũ sụp xuống mặt cho khỏi chói mắt.

– Tắt đèn pin đi! - Hắn nói.

Achim làm như không nghe. Gã cùng thằng bạn Friedhelm đứng xoay nghiêng người, còn gã chỉ thò đầu và cánh tay soi đèn pin vào.

– Chúng ta ném chúng xuống sông. - Friedhelm nói - Rồi chúng hiểu ra căn lán này là của chúng ta. Hay theo mày có cách nào khác để mở mắt cho chúng? Hoặc dùng chúng vào việc gì khác?

– Có thể lắm. - Achim lầm bầm - Ồ phải, có thể lắm. Thằng cao lớn trông săn chắc, còn thằng lùn mỡ màng ra trò.

Chúng bình luận về tụi mình như xem lợn thịt! Tarzan nghĩ. Chúng toan dọa dẫm bằng cách đó chăng?

– Căn lán này không phải của các người, mà tôi đoán của Sở xây dựng thành phố. Vậy thì các người cũng không có quyền. Chúng tôi đang ở đây, và vẫn sẽ như vậy. Đi ra và đóng cửa lại, trước khi tôi nổi giận.

– Để tao cho nó một trận! - Friedhelm rít lên qua hai hàm chắc chắn là rất khỏe, và xông vào.

Gã bay ra còn nhanh hơn nữa, gạt văng cả Achim như người ta gạt bay một chồng sách. Friedhelm rơi đập lưng xuống đất, trước cửa lán khoảng năm mét. May mà đầu gã rơi trúng một búi cỏ dày. Achim nằm sát lán, chỉ bị ngã nhẹ. Dẫu vậy, giờ đây gã vẫn rú lên như bị chọc tiết.

– Friedhelm! Tao… cánh tay của tao! Ôi, cánh tay của tao! Friedhelm, mày làm sao thế? Chuyện gì đã xảy ra vậy?

– Đó là cú đá điệu nghệ của tôi. - Tarzan nói và bước ra ngoài trời - Friedhelm phải mừng rằng tôi đã đá vào ngực anh ta chứ không phải đầu. Nếu không, mặt anh ta giờ đã biến dạng.

– Uuuuaaahhh! - Friedhelm kêu như bị sặc nước. Gã hớp không khí, cố thử đứng lên nhưng không nổi.

Achim thận trọng đứng dậy. Gã chẳng cao hơn Tròn Vo bao nhiêu, nhưng hẳn đã 30 tuổi. Chiếc đèn pin lăn lóc cạnh gã, vẫn sáng.

– Tôi nghĩ chúng ta đã hiểu nhau. - Tarzan nói - Chúng tôi ngủ trong lán này. Chỉ chúng tôi thôi. Nếu các người còn mon men lại gần chúng tôi lần nữa, sẽ bay xuống sông đấy.

Cả hai gã lang thang đều mặc áo măng-tô dày, đi ủng và đội mũ len. Friedhelm có bộ râu xồm màu hung đỏ. Còn Achim trông gầy gò, thảm hại, khi gã đi đến chỗ thằng bạn, ra sức xốc Friedhelm dậy. Mãi rồi cũng được.

Lúc này Friedhelm Bị Thịt đã nói được:

– Cả hai chúng mày còn được tin chúng tao. Chúng tao sẽ trở lại!

– Chúng tôi tiếp khách từ thứ hai đến thứ sáu. Nhưng chỉ vào buổi sáng. Cuối tuần nghỉ. - Tarzan đáp.

Hắn đá chiếc đèn pin đến chỗ chân Achim. Nó tắt ngóm.

Hai gã lang thang bỏ đi. Friedhelm chửi rủa. Achim định dìu bạn, nhưng bị hẩy tay ra. Một kẻ lang thang chân chính có niềm kiêu hãnh của mình, Friedhelm tự đi lấy được.

– Ôi trời! - Tròn Vo rên rỉ sau lưng Tarzan - Không có mày thì bây giờ tao đang ở trong nồi rồi. Sao mà chúng tàn bạo thế!

– Vớ vẩn! Mày sẽ thắng cuộc, Willi. Không có tao, mày sẽ ra đi nhường cái lán này cho chúng là xong. Tao cứng đầu cứng cổ chẳng qua vì tao đủ sức tống cổ chúng đi. Tao đã không uổng công luyện võ năm giờ một tuần.

– Còn tao cũng dùng ngần ấy thời gian để ngốn sô-cô-la. - Thằng mập thở dài não ruột - Tarzan ơi, cái dạ dày của tao sẽ réo lên tiếng kêu cứu duy nhất. Chỉ hai giờ nữa, nó sẽ gào réo đến điếc tai cả thành phố này. Chậm nhất là tới nửa đêm, tao sẽ lìa đời.

– Phải phải. Thì tụi tao đã có lời ghi trên bia mộ của mày rồi.

Tarzan quay lại. Có cái gì sột soạt trong bụi cây gần đó. Một con vật. Nó lao tới, qua cánh cửa bỏ ngỏ.

– Cứu với, một con ma! - Tròn Vo thất thanh. Con vật xông vào cạnh chân Tarzan. Rồi đứng lại, nghển cổ nhìn.

– Ồ, mày là ai vậy? - Tarzan cúi xuống.

– Không phải ma à? - Tròn Vo hỏi.

– Thử nhìn nó xem! Một con chó nhỏ giống Boxer. Nhiều lắm là sáu tháng tuổi. Tao chưa bao giờ thấy con cún nào xinh đẹp như nó.

Con cún run rẩy toàn thân. Bốn chân nó lông trắng, ngực cũng trắng, cả quanh mõm và mũi nữa. Còn lại màu nâu thẫm và nâu nhạt, vằn vằn như hổ.

Tarzan vuốt nhẹ một lúc thì con cún bình tâm lại.

– Nó đeo một vòng cổ rất quý, Kloesen ạ. Con cún bị lạc.

– Lại còn đeo nợ thêm nữa! - Tròn Vo ngồi xổm xuống, xoa xoa cổ con cún - Nó không được ăn nhiều để giữ cho người thon thả. Chắc nó đói đấy. Nhưng cún ơi, ngay chúng tao cũng chẳng có gì để bỏ vào miệng!

– Tụi mình phải giữ nó lại chăm sóc. Nếu không Gaby sẽ nghiền cho một trận. Hơn nữa, tụi mình nguyện là những người bạn của loài vật đến giọt máu cuối cùng cơ mà, hả? Willi, trong túi nhựa của tao có một đoạn dây. Tụi mình sẽ buộc con cún lại.

– Nghĩa là giữ nuôi nó?

– Không. Trên phố Wiland có một bến xe ta-xi. Tụi mình sẽ trao nó cho một người lái xe ta-xi. Ông ta có thể đưa nó đến chỗ cảnh sát. Hoặc đưa thẳng đến trại thú lạc.

– Có khi chủ nó đang treo thưởng cho ai tìm ra nó rồi cũng nên. - Ông Địa cười - Thế là ông tài xế sẽ lĩnh thưởng. Tarzan, tụi mình là những kẻ lang thang chẳng thông minh tí nào.

– Sao lại không! Tụi mình chỉ không tham tiền thôi. Nhưng vấn đề bây giờ là lo cho con chó đã.

Hai quái gọi con cún là Beppo. Buộc dây cho nó xong, cả ba lên đường.

– Khi tụi mình quay lại, - Tròn Vo tuyệt vọng nói - thì những kẻ khác đã chiếm mất giường êm nệm ấm rồi. Đã đói, lại rét, tao không chịu đựng nổi!

– Nếu cái lán bị chiếm, tụi mình sẽ giải phóng nó. - Tarzan đáp - Ở đây là luật rừng. Luật nằm trong tay kẻ mạnh. Tao đã hiểu được như vậy.

Khi chúng đến gần chỗ bậc thang đi lên phố, Beppo bắt đầu cất tiếng sủa.

Tarzan đẩy vành mũ lên, căng mắt nhìn.

Ba thằng đang đứng bên chân các bậc thang: Friedhelm Bị Thịt, Achim và một gã rất lùn, tuy to ngang. Gã có đôi chân vòng kiềng kinh khủng, và cái đầu trọc lốc bóng loáng kể cả trong đêm tối. Gã đang bị Achim và Friedhelm xô tới xô lui.

– Ê, các người hãy dừng tay lại, tôi đi đây mà… - Gã van vỉ.

Cũng là một kẻ lang thang, Tarzan nghĩ. Một đối tượng để hai tên kia trút giận. Mà tụi mình biết gã Trọc Đầu này! Có phải chính là “siêu người mẫu” đi qua hàng rào nhà ông Etzel Farber?

– Siêu người mẫu đấy. - Tròn Vo rỉ tai hắn.

– Đừng lo. Gã không nhận ra tụi mình đâu.

Giờ đây Trọc Đầu bị Achim đá văng vào kè sông.

– Dừng lại! - Tarzan ra lệnh.

Hai tên quay ngoắt lại. Rõ ràng chúng không nhận thấy có người đến gần.

– Hãy để ông ta được yên. - Tarzan nói - Ông ta quá thấp bé. Không ai đi đánh người thấp bé cả.

– Xem ra chuyện gì mày cũng thọc mũi vào! - Friedhelm gầm gừ.

– Chí phải. Tôi can thiệp vào mọi chuyện chướng tai gai mắt.

– Cảm ơn, ân nhân của tôi! - Trọc Đầu kêu lên.

Gã nhặt cây gậy bị rơi lên và vội vã lủi vào bóng tối dưới gầm cầu.

– Nếu bây giờ gã gặp Paula, - Achim nhăn nhở - mụ sẽ cho gã ra bã.

– Gã là ai vậy? - Tarzan hỏi.

Friedhelm nhổ bọt khá gần chân Tarzan. Achim giật thót người. Rõ ràng gã không khoái một trận đụng độ nữa.

Beppo sủa ăng ẳng đầy giận dữ về phía Friedhelm. Nó đã coi Tarzan là chủ của mình, và bênh vực chủ. Bị Thịt nhấc một chân toan đá con cún.

– Cứ thử đụng vào nó, - Tarzan rít qua kẽ răng - anh sẽ nằm nhà thương đến Tết sang năm.

– Đó… đó… đó là Thêo Weber. - Achim vội vã trả lời câu hỏi ban nãy của Tarzan - Chúng tôi gọi gã là Trọc Đầu.

Tarzan gật đầu, ra hiệu cho Tròn Vo bỏ đi.

– Bây giờ căn lán trống rồi chứ? - Friedhelm ồ ồ hỏi.

– Không. Chúng tôi quay lại ngay. Và tôi không muốn thấy kẻ nào nằm trên giường của mình đâu đấy.

Rồi Tarzan, Tròn Vo và Beppo lên mặt đường. Cả một thế giới khác: xe cộ nườm nượp, đèn nhấp nháy muôn màu. Cái thế giới hạnh phúc và no đủ.

Một chiếc BMW to tướng, sang trọng, màu nhũ bạc sáng loáng - giấc mơ của bao người - đỗ két bên cạnh chúng. Cửa xe bật mở.

Con Beppo nhảy cẫng lên mừng rỡ, tiếng sủa hân hoan, nồng nhiệt. Vì sợi dây Tarzan buộc nó rất dài, nó nhảy tót lên lòng bà chủ của mình.

– Ôi, Ben yêu quý của ta!

Rõ ràng người đàn bà định hôn nó, nhưng kìm lại được.

Ơn Chúa! Tarzan nghĩ. Chí ít con chó đã tìm được tổ ấm của nó.

Tròn Vo đến đứng cạnh Tarzan.

Bây giờ người lái chiếc BMW mới mở cửa xe bên kia bước xuống.

Thật là một bức tranh thú vị! Tarzan tự nhủ. Giữa hai thế giới giàu nghèo là một con cún!

Người đàn bà mặc một chiếc áo dài dạ tiệc quét đất màu tím biếc, bên ngoài khoác chiếc áo lông cực đắt tiền. Trên người đầy kim cương, vàng bạc lấp lánh. Bà ta cao lớn, còn khá trẻ, hông hơi quá nở. Gương mặt dài dài, cặp mắt nâu đôn hậu.

Chồng bà, hoặc người quen của bà, mặc bộ smoking bằng lụa màu lam sẫm như trời đêm, trông giống một nhà uốn tóc. Mái tóc và hàng ria đen tỉa gọn gàng.

– Olaf! - Người đàn bà reo lên - Chúng ta tìm thấy con Ben rồi.

– Chính chúng tôi đã tìm thấy nó. - Tròn Vo nói luôn.

– Chúng tôi đang định ôm nó đến bến xe ta-xi để trao cho một tài xế đem nộp nó cho cảnh sát, hoặc trại thú lạc. - Tarzan giải thích - Nếu Ben hay chạy khỏi nhà, bà nên deo vào cổ nó một tấm biển nhỏ ghi rõ địa chỉ của bà. Và nhớ đề sẽ có hậu tạ. Như vậy, sẽ tránh được bọn chuyên bắt thú đem bán cho các cơ sở thí nghiệm. Biết sẽ được thưởng hậu hơn tiền bán con chó, chúng ắt mang Ben trả lại cho bà.

– Sáng kiến hay quá! - Người đàn bà kêu lên - Olaf, chúng ta sẽ làm đúng như thế.

Olaf đi vòng quanh xe đến bên họ. Ông ta giở ví ra, những ngón tay vê vê các tờ giấy bạc. Rõ ràng ông ta chỉ có những tờ bạc lớn.

– Các… các cậu nghĩ tiền thưởng sẽ là bao nhiêu?

– Chúng tôi không nhận tiền vì một việc thiện. - Tarzan nói. Nhưng Tròn Vo huých hắn, và thủ lĩnh TKKG sực nhớ đến hoàn cảnh hiện tại của hai đứa - Thế nhưng đã lâu quá rồi chúng tôi không được ăn uống gì. Cậu bạn Willi của tôi rất đỗi khổ sở. Giá có vài mark, chúng tôi có thể qua được đêm nay.

Olaf quay sang người đàn bà:

– Katharina, thế nào…

– Không ai chăm lo cho các em sao? - Ánh mắt Katharina đầy ái ngại - Trông các em… tiều tụy quá.

Tarzan nhún vai:

– Không cha mẹ, không gia đình. Chúng tôi lang thang ngoài phố từ hai năm nay. Dĩ nhiên chúng tôi phải cảnh giác để cớm không đưa về trại mồ côi, vì chúng tôi còn ít tuổi. Nhưng chúng tôi thích tự do. Tuy nhiên cái giá của sự tự do rất đắt. Willi không biết đọc biết viết. Mùa đông năm ngoái tôi bị cóng rụng ngón chân. Dẫu vậy, tôi tự hào nói rằng chúng tôi không trở thành gánh nặng cho nhà nước. Chúng tôi chưa từng nằm viện, không nhận trợ cấp xã hội, chưa bao giờ bước chân vào tù, và sẽ tránh để một ngày nào đó không chiếm một chỗ trong nghĩa địa dành cho những người nghèo. Đúng thế chứ, Willi?

– Tao hoàn toàn nhất trí với mày, Tarzan ạ. - Tròn Vo nói qua hai hàm răng nghiến chặt.

– Bây giờ các em sống ở đâu? - Katharina hỏi - Tôi muốn nói đêm nay, giữa thời tiết lạnh như thế này?

– Từ giờ cho tới sáng thứ ba, có thể tìm chúng tôi ở trong căn lán nhỏ dưới bờ sông kia. - Tarzan đáp, tay chỉ về phía lán.

– Rồi sau đó?

– Chúng tôi chưa biết.

– Olaf, hãy đưa tiền cho họ đi!

– Nhưng tối đa là năm mark thôi, - Tarzan nói - chúng tôi không lấy hơn. Ông bà đừng làm tổn thương lòng tự hào của chúng tôi!

Quả thật Olaf chỉ có những tờ bạc lớn. Trong khi Katharina lục lọi trong xắc tay, ông ta mất cả nhẫn nại:

– Em yêu, chúng ta còn phải đưa Ben về nhà. Mà Wedelin Wiegand thì cứ dặn đi dặn lại anh đừng đến muộn quá. Anh ta muốn giới thiệu với chúng ta cô chị gái Petra Dalmig. Quỷ tha ma mắt, chúng ta bỏ phí nhiều thời gian quá đấy, em yêu.

– Ông bà đi dự tiệc ạ? - Tarzan hỏi.

– Phải.

– Tôi không hề biết trên đời này vẫn còn tiệc tùng. - Tròn Vo trố mắt lên - Khi nhìn ông bà, tôi cứ tưởng đã đến mùa Hội Hóa Trang vào tháng hai cơ đấy.

Olaf nhăn trán. Katharina tìm được một đồng năm mark.

Tarzan cắn thử, gật gù:

– Có vẻ là tiền thật. Cảm ơn bà.

– Các em sẽ không dùng tiền này mua rượu chứ? - Người đàn bà lo ngại hỏi.

– Ồ không. - Tarzan đáp - Willi có thời kì suýt nghiện rượu, nhưng đã kịp cai. Bây giờ chúng tôi chỉ còn uống nước suông, và đến dịp lễ Giáng sinh thì húp canh thịt mà thôi. Xin bà hãy lưu ý đến con Ben! Chúc ông bà dự tiệc vui vẻ!

– Nếu lúc nào cần giúp đỡ, - Katharina nói nhanh - các em cứ gọi điện cho chúng tôi. Chúng tôi có tên trong cuốn danh bạ điện thoại. Tôi là Katharina von Hippe, người quen của tôi đây tên là Olaf Praht. Ông ấy là chủ của 11 tiệm uốn tóc trong thành phố này đấy. À, mà chắc chắn các em sẽ có lúc cần hớt tóc. Olaf sẵn sàng giúp các em. Phải không, anh Olaf nhỉ?

– Katharina, anh xin em! - Olaf thì thào - Khách hàng của anh thuộc giới sang trọng nhất trong xã hội. Thêm nữa… ờ… anh hầu như chỉ có tiệm uốn tóc nữ thôi.

– Đừng lo. - Tarzan cười - Chúng tôi sẽ không bén mảng đến chỗ ông đâu. Kẻo giới sang trọng của ông lại bực mình. Willi biết chỗ có kéo tỉa cây. Khi cần, chúng tôi tự xén tỉa cho nhau. Ông thấy đấy, bốn tai của chúng tôi vẫn còn nguyên.

Olaf cười gượng:

– Các cậu phải thông cảm. Tôi không thể để những người lang thang vào tiệm của mình.

– Thông cảm quá đi chứ ạ. - Tròn Vo cười - Mà một bà tên là Erna Sauerlich, vợ nhà sản xuất sô-cô-la lừng danh, có ngẫu nhiên là khách hàng của ông không ạ?

Olaf nhướn mày:

– Dĩ nhiên. Đó là một bà khách tôi hết sức kính trọng. Sao cậu lại hỏi thế?

– Bà ta từng tặng tôi năm mark. Sau đó tôi thấy bà ta bước vào tiệm uốn tóc của ông ở phố Effilier. Xin chào!

Tarzan và Tròn Vo quay gót, trở lại phía cầu.

* * * * *

Tối nay, ở đồn cảnh sát trên phố Abhold không có mấy việc. Rồi một cô nàng xinh đẹp ở đâu bỗng xồng xộc chạy tới.

Cảnh sát Hartwig, vốn rất sốt sắng lịch sự với phái đẹp và ít quan tâm đến đám tội phạm hay những kẻ vi phạm luật lệ giao thông, tiếp cô ta.

Petra Dalmig trẻ trung, chừng 28 tuổi, xinh đẹp khác thường với mái tóc đen cắt ngắn và cặp mắt lóng lánh như than đá. Cô ta mặc chiếc áo dài dạ tiệc như dòng bạc chảy trên người, vai khoác chiếc áo lông thú sang trọng. Hartwig lắng nghe cô ta giãi bày.

– … Thưa ông cảnh sát, tôi chưa bao giờ gặp chuyện như thế. Không tưởng tượng nổi! Chẳng lẽ con người ta không được an toàn ở đâu nữa? Nhưng tôi đã cho gã một trận. Và gã sẽ còn biết tay tôi. Thế đấy… Bên ao vịt trong công viên Kreydmeier gã đã xán đến tôi. Tên khốn đó! Gã đẹp mã, nhưng say khướt. Gã đã xán đến tôi, miệng hét: “Đồ phù thủy! Đồ phù thủy!”. Tôi xin hỏi ông: Trông tôi giống một mụ phù thủy chăng? Gã đàn ông đó hoặc là loạn trí, hoặc rượu đã làm gã mất hết trí khôn. Gã còn tìm cách giật tóc tôi và…

– Cô cho phép tôi ngắt lời chứ ạ, thưa cô Dalmig? - Hartwig nói - Trông cô như sửa soạn đi dự tiệc. Vậy cô đã làm gì trong công viên Kreydmeier chứ?

– Đúng vậy, thưa ông cảnh sát. Cậu em Wendelin Wiegand mở tiệc. Tôi đang trên đường tới đó. Nhưng tiếc là đôi lúc tôi lại bị một cơn khó thở. Một dạng hen suyễn. Phần lớn tôi lại vượt qua được. Thế nhưng thi thoảng tôi thật sự nghĩ rằng giờ tận số của mình là đây. Thế là tôi phải ra ngoài trời. Với tôi, khi ấy trong nhà, trong máy bay, trên ô-tô, trong thang máy… đều quá ngột ngạt. Đang lúc lái xe đi ngang công viên thì tôi bị cơn khó thở. Thế là tôi xuống xe chạy vào công viên. Ở đó tôi có thể thở sâu, và đâu lại vào đấy, bên cái ao vịt. Cho tới lúc gã nọ xán đến bên tôi. Nhưng tôi đã cào vào mặt gã.

– Cào vào mặt gã? - Cảnh sát Hartwig hỏi lại.

– Bằng những móng tay này. - Petra Dalmig xòe những móng tay sơn đỏ như những cái vuốt mèo - Ông hãy nhìn đây! Chỗ này, chỗ này, chỗ này nữa… chỗ nào cũng bị gãy móng.

Hartwig chẳng thấy gì cả.

– Rồi sao?

– Có hiệu quả. - Ả mỉm cười, mắt lóng lánh.

– Hiệu quả thế nào?

– Gã buông tôi ra.

– Và cô đã chạy thoát được?

– Tôi chạy ra phố. Ơn Chúa khi ấy tôi lại thở được.

– Cô có thể tả hình dạng người đó chứ?

– Được ạ. Nhưng sẽ chẳng cần thiết. Vì… thế là tôi lao lên xe, chốt cửa lại, chúi người xuống thật thấp. Tôi không thể lái xe được vì run quá. Tôi không biết mình đã nấp như vậy bao lâu. Đột nhiên kẻ ấy đi đến. Gã không trông thấy tôi. Gã lên xe của gã, lái đi.

– Tôi tưởng khi ấy gã say?

– Chứ sao, say bí tỉ! Gã chạy bộ cũng chật vật. Vậy mà gã lái xe rất chuẩn. Không hề chạy ngoằn ngoèo nữa kia.

– Cô có nhớ được số xe không? - Viên cảnh sát vội hỏi.

Petra gật đầu:

– Nhớ rất chính xác ạ.

* * * * *

Sau hồi chuông thứ chín, Oswald Muller mới ra mở cửa.

Gã ngất ngưởng trong khung cửa. Áo sơ-mi mở phanh. Tóc tai rối bù. Hơi thở nồng nặc mùi rượu. Giả sử có ai đánh diêm ở gần gã, khéo gây hỏa hoạn.

– Chính gã đây rồi. - Petra bảo viên cảnh sát Hartwig - Ông hãy nhìn mặt gã thử xem! Tên khốn kiếp!

– Ông là Oswald Muller? - Cảnh sát Hartwig bèn hỏi.

– T… t… t… ôi… đâ… â… y. - Bố dượng của Caroline líu lưỡi đáp.

– Ông có nhớ việc xảy ra vừa rồi không?

– V… v… việc… gì?

– Vậy là ông không nhớ hả?

– C… c… có… nh… nhớ! T… tôi… đang ngồi vui vẻ với tôi. Hoàn toàn một mình với tôi.

– Tôi buộc lòng mời ông theo tôi về đồn, thưa ông Muller.

– Tạ… tại sao?

– Vì chuyện vừa rồi.

Oswald gật đầu. Dường như tỉnh ra vì sợ. Gã lảo đảo đến bên tủ áo treo nhiều áo măng-tô. Từ trên tầng hai, nhạc Pop mở oang oang. Oswald lấy một áo từ mắc xuống.

– Vặ… vặn… khẽ đi, Caro… Caroline! - Gã gào lên trên gác.

Loa vẫn oang oang.

Oswald khật khưỡng ra cửa. Petra ghê tởm né sang bên. Còn Hartwig để ý để Oswald không ngã sấp mặt xuống. Gã vất vả tìm cách thò tay vào ống tay áo măng-tô.

– Ông… thấy đấy, thưa ông cả… cảnh sát. - Hắn lè nhè - Co… con gái tôi… không nghe lời tôi. Cái con… ranh!

– Mời ông đi cho! - Hartwig ra lệnh.

Gaby đã mặc quần áo ngủ, nhưng chưa đánh răng, vì mẹ còn đem lên cho một đĩa bánh thật ngon.

– Trông con có vẻ tư lự. Con nghĩ gì vậy?

– Con lấy làm lạ, sao gọi điện mà Caroline không nhấc máy.

– Hay cô bé còn ở chỗ ông nội?

– Con đã gọi điện đến đấy. Caroline về nhà từ lâu rồi, ngay sau khi bọn con ra về thôi.

– Con thử gọi lại cho bạn ấy xem.

Sau hai hồi tút dài, đầu bên kia có người lên tiếng:

– Muller đây.

Giọng bố dượng của Caroline như người đang sau cơn say rượu.

– Gaby Glockner đây ạ. Xin chào ông Muller. Cháu có thể nói chuyện với Caroline không ạ?

– Chờ một lát, để tôi gọi nó.

Một lát sau.

– Caroline không có nhà. - Oswald Muller nói - Kì quặc. Ban nãy khi tôi đến đồn cảnh sát… ờ… rõ ràng nó còn ở nhà. Chà, có lẽ lại hẹn hò gì với cái thằng ranh bạn trai nó rồi.

– Có phải ông muốn nói đến Andreas Bernholt? - Gaby lạnh lùng hỏi.

– Nó tên thế đấy.

– Đó không phải là một thằng ranh, thưa ông Muller, mà là một thiếu niên rất dễ mến.

– Cô chắc chứ? Tôi nghĩ cậu ta có ảnh hưởng xấu đến Caroline. Dẫu thế nào, một giờ nữa mẹ Caroline, bà vợ tôi sẽ đi an dưỡng về. Đáng lẽ cô con gái phải ở nhà mà đón mẹ chứ.

– Caroline rất yêu quý mẹ bạn ấy. - Gaby nhấn mạnh - Thôi được, cháu sẽ gọi điện đến nhà Bernholt. Xin chào ông Muller.

Cô bé gác máy. Trong lúc cô đang tra danh bạ điện thoại để tìm số máy nhà Bernholt thì căn hộ mở, thanh tra Glockner đã về.

Con Oskar rối rít mừng ông chủ. Bà Margot hôn chồng. Gaby ôm chầm lấy bố nũng nịu.

– Ba có hai tin mới sẽ khiến con quan tâm đây. Một tin liên quan gián tiếp đến cô bạn Caroline của con, đó là về ông bố dượng Oswald Muller. Ba tình cờ đọc được báo cáo qua telex của đồn số 31 trên phố Abhold; theo đó thì ông Muller này đã gây một chuyện khá ngu ngốc tối nay. Cụ thể là ông ta đã quấy nhiễu một người phụ nữ trong tình trạng say bét nhè, tại công viên Kreydmeier. Người phụ nữ buộc phải tự vệ, cào cấu vào mặt Oswald Muller. Căn cứ vào số xe của ông ta, cảnh sát xác định được ngay thủ phạm. Sự việc đã rõ ràng. Và nghe nói Muller không nhớ nổi đã gây chuyện gì.

– Con nghĩ Caroline sẽ chẳng thèm buồn vì chuyện này. - Gaby nói - Mẹ bạn ấy sẽ li dị. Đằng nào Caroline cũng chưa bao giờ chịu nổi ông bố dượng. Nhưng có điều này lạ lắm: suốt cả giờ nay, con thử gọi điện cho Caroline mà không được. Bạn ấy không có nhà. Con vừa gọi cho ông bố dượng. Giọng ông ta vẫn lè nhè như chưa tỉnh hẳn. Nhưng cũng không ra say. Và… ồ phải, con nhớ là ông ta có nhắc đến cảnh sát.

Glockner ngồi vào bàn ăn món thịt gà trộn và uống bia, những thứ bà Margot vừa bưng ra.

– Caroline có hay đi chơi tối không?

– Không bao giờ ạ.

– Hi vọng chuyện này không liên quan gì đến vụ bê bối của ông bố dượng.

– Ba muốn nói là Caroline biết chuyện, nên xấu hổ ấy ạ?

Ông thanh tra gật đầu.

– Nếu thế, Caroline đã gọi điện cho con rồi.

– Con nói tối nay mẹ của Caroline sẽ trở về phải không nhỉ? - Bà Glockner hỏi xen.

– Đúng thế ạ.

– Về bằng ô-tô hay tàu hỏa?

– Con nghĩ là bác ấy đi tàu.

– Thế thì nhất định Caroline đang ở ngoài ga để đón mẹ rồi. - Bà Margot dịu dàng nói.

Gaby vỗ tay lên mái tóc vàng óng:

– Lẽ ra con phải nghĩ đến chuyện ấy!

Con Oskar chạy vào, mõm ngoạm một cái bánh.

– Ba mẹ nhìn tên kẻ cắp kìa! - Gaby cười vui vẻ, đoạn quay sang bố - Thế còn tin mới thứ hai là gì hả ba?

– Tin này có liên quan đến dự định giả làm dân lang thang của Tròn Vo và Tarzan…

– Các bạn ấy đã bắt đầu rồi mà ba. - Gaby xen vào.

– Từ hôm nay rồi à, thế mà ba không biết.

– Ôi, giá mà ba mẹ trông thấy hai bạn ấy nhỉ! Chủ nhật Karl và con sẽ ra cầu Cầu Vồng, có thể trông thấy họ.

Glockner ngả người ra ghế:

– Ba đã kể với con về sự mất tích khó hiểu của những thiếu niên bỏ nhà đi lang thang. Ngoài ra, con còn biết về những vụ bắt cóc ở Amsterdam và Barcelona. Ba ngờ rằng mọi chuyện này có liên quan với nhau, và phía sau nó là cả một tổ chức. Tại đây, và ở khắp châu Âu. Câu hỏi đặt ra là: Tại sao những thiếu niên lại bị bắt cóc? Chúng bị đưa đi đâu? Ai là kẻ tội phạm? Tiếc rằng sự ngờ vực của ba lại có thêm căn cứ. Vừa rồi, cảnh sát quốc tế thông báo rằng đêm qua, người ta vớt được ở cảng Marseille ba xác chết là ba thiếu niên tuổi mười bốn, mười lăm và mười bảy. Trong đó thì Franz - Otto Kehrtzsamma là người thành phố chúng ta, mất tích từ năm tuần nay, vốn lang thang đây đó. Cũng tương tự như vậy là hai cậu bé Esteban Corriente người Barcelona và Willem Tilshoven người Amsterdam. Cả hai cũng bị mất tích từ bốn, năm tuần rồi.

– Và bây giờ họ chết đuối ở càng Marseille?! - Gaby bàng hoàng.

Ông thanh tra gật đầu:

– Người ta đoán rằng chúng đã ở trên một con tàu rời cảng cách đây vài hôm. Có lẽ cả ba đã nhảy xuống biển khi tàu rời đất liền khá xa. Chúng định bơi vào bờ, nhưng không nổi, bị chết đuối. Và sóng đã đánh dạt xác chúng vào cảng.

Cả bà Margot cũng xúc động mạnh:

– Thế nhỡ có kẻ ném chúng xuống biển thì sao?

– Ý em nói là vì chúng lên tàu lậu ấy à? Có thuyền trưởng nào lại nỡ và dám làm thế. Hơn nữa, ba thành phố của ba cậu bé ở cách xa nhau, làm sao chúng cùng nhập bọn để cùng trốn lên một con tàu được? Anh thì anh nghĩ rằng bọn tội phạm có hệ thống bắt cóc ở đây, ở Amsterdam và Barcelona. Rồi chúng đưa các nạn nhân đến một nơi tập trung, có thể chính là Marseille, để từ đấy tống lên tàu chở đi đâu đó. Tất nhiên là cưỡng bức. Nếu không lũ trẻ đã chẳng nhảy xuống biển.

Tất cả im lặng hồi lâu, mỗi người theo đuổi ý nghĩ của mình.

– Không thể xác định được đó là con tàu nào ạ? - Gaby hỏi.

– Có hàng trăm con tàu. - Glockner lắc đầu - Ngoài ra còn phải tính thêm vô số du thuyền ra khơi xa. Làm sao biết ba đứa trẻ từng ở trên con tàu nào.

– Bọn buôn người chăng? - Bà Margot hỏi.

– Có vẻ như vậy. - Ông thanh tra gật đầu - Các cô cậu thiếu niên bị bắt cóc. Để làm gì? Chúng đưa nạn nhân đi đâu? Kẻ nào nấp đằng sau tội ác này?

– Con đã kể cho Tarzan và Tròn Vo những gì con biết trước đây rồi. - Gaby nói - Theo ba, các bạn ấy đang bị nguy hiểm chăng?

Ông thanh tra nhún vai:

– Ba còn biết quá ít để trả lời câu hỏi của con, Gaby ạ. Nhưng thận trọng bao giờ cũng vẫn hơn.

Cô bé gật đầu:

– Ngày mai con gặp Karl. - Cô bé gật đầu - Tụi con sẽ cùng ra bờ sông để báo động cho Tarzan và Willi.

Chương 04: Bữa Tiệc Bất Ngờ

Andy đã tắt đèn. Nó đứng bên cửa sổ phòng mình, nhìn ra ngoài.

Vầng trăng ló ra khỏi những đám mây. Nhiệt kế bên ngoài cửa sổ chỉ - 4o C. Con dao găm của Andy nằm trên bậu cửa sổ trước mặt nó.

Con dao sắc lẻm, lưỡi sáng quắc. Andy đưa ngón tay cái gại thử. Đoạn nó cắm dao vào bao da.

Bố dượng của Caroline và bố dượng mình, nó nghĩ, cả hai đều xấu xa. Nhưng Caroline sắp thoát được lão, khi xử xong vụ li dị. Còn mình thì trái lại… Ôi, mẹ tội nghiệp! Mình thương cho mẹ. Chỉ nhầm lẫn một lần mà mãi mãi nặng nợ với lão ấy.

Andy ném con dao xuống giường, biết rằng mình sẽ còn cần đến nó sau này. Con dao nằm trong kế hoạch của nó.

– Aaandreas!

Cái giọng bò rống vang khắp nhà.

Lập tức tim cậu bé đập lồng lên tận cổ.

– Aaandreas!

Nó đã định sẽ đếm ít nhất đến 30 rồi mới thưa nhưng giờ đây nó mất hết nhuệ khí. Giá như ít nhất mẹ đang có nhà! Bà còn ở Berlin, mai mới về.

– Dạ. Gì thế ạ?

Nó mở cửa, nhìn xuống thang gác. Bố dượng nó đứng dưới sảnh, sát cửa nhà.

Ludwig Bernholt là một gã đàn ông 52 tuổi có bộ mặt đỏ tía và cái gáy bò mộng, thân hình hộ pháp trông dễ sợ.

Khi mẹ của Andy cưới lão, lão gày hơn bây giờ suýt soát 30 kí và tài giấu những tính xấu của mình.

– Xuống đây! - Bernholt gầm lên.

Andy ngoan ngoãn tuân lệnh. Khi nó đứng trước ông bố dượng, cặp mắt lão lóe lên sau lần kính:

– Này thằng nhóc, trong bàn giấy của tao thiếu năm trăm mark!

Andy sửng sốt nhìn lão:

– Hẳn bố không nghĩ là con lấy của bố.

– Tao mất năm trăm mark để trong bàn giấy!

– Con hiểu rồi ạ. Nhưng…

– Thằng chó chết! - Bernhotl gầm lên - Ngoài mày ra không còn ai vào đây mà lấy được. Không ai hết! Nhưng tao nói cho mày biết: tao mà tóm quả tang mày, mày sẽ bị tống vào trại cải tạo. Cái loại như mày thì chỉ đáng… Giá như đừng có mày trên đời này!

Andy khinh bỉ nhìn lão:

– Tôi biết nếu được như vậy ông sung sướng lắm. Thì tôi cũng chẳng ưa gì ông. Loại như ông thì chỉ có thể khinh bỉ được mà thôi. Ông tưởng tôi không biết cái công ti của ông làm trò gì sao? Ông nhập khẩu lông thú. Lông những con thú bị sát hại ở châu Á, châu Phi, Nam Bắc Mĩ, và cả ở Canada, để sản xuất đồ lông. Tất cả hoàn toàn hợp pháp. Phải, phải! Nhưng lẫn trong đó là cả lông những con thú được bảo vệ, bị săn bắn trộm. Vì thế mới lắm lợi nhuận. Tởm…

Nó không nói tiếp được nữa. Cái tát của Bernholt khiến nó suýt bay mất đầu. Andy văng người vào lan can cầu thang.

– Cút lên phòng mày! - Bernholt gầm lên - Ít nhất giờ đây tao cũng đã biết mày nghĩ gì trong cái đầu ngu độn của mày. Mày sẽ còn biết tay tao!

Cậu bé Andy lê gót lên cầu thang.

Thế là hết! Nó nghĩ. Hết! Đủ rồi. Mình không chịu đựng thêm được nữa. Bát nước đã tràn.

* * * * *

– Năm mark. - Tròn Vo nói - Tụi mình sẽ làm gì với nó?

– Để dành cho bữa sáng mai.

– Lạy Chúa, thế bữa ăn tối nay sẽ ra sao?

– Không có.

– Tarzan, mày không thể làm thế được!

– Thì còn biết làm gì được nữa? Ít tuổi như tụi mình, ai cho bước vào quán rượu. Hơn nữa, có năm mark thì mày mua được gì ở đấy? Quanh đây không có các quầy bán đồ ăn nhẹ. Còn những cửa hiệu mà tụi mình có thể vào mua một ổ bánh mì thì đều đã đóng cửa.

– Ôi, lạy Chúa! Làm sao tao chịu đựng nổi… Này đại ca! Tao nhớ rồi, tụi mình có thể bới những thùng giấy lộn. Có những kẻ no đủ vất đi cả nửa ổ bánh mì bơ. Hoặc một miếng gà quay. Hoặc…

– Willi! - Tarzan nắm tay thằng mập - Mày không định thật sự hạ mình đến thế chứ? Mày không phải một kẻ lang thang. Mày chỉ đóng vai đó mà thôi.

– Hãy thử giải thích cho cái dạ dày của tao nó chịu hiểu xem.

– Suỵt!

Lúc này hai quái đã xuống đến chân cầu thang. Chúng lại phải căng mắt ra cho quen với bóng tối dưới bờ sông. Không thấy cặp bài trùng lang thang nọ, lẫn Trọc Đầu đâu. Nhưng mấy cái thùng dưới gầm cầu, nơi bà Paula ngủ, va nhau lộc cộc.

– Các cậu quay lại rồi hử? - Giọng bà vang ra từ bóng tối.

– Nãy giờ vẫn ở đây đấy ạ. - Tarzan cười. Hắn bước thêm mấy bước về phía cầu.

– Các cậu đã tìm được chỗ ngủ chưa? - Bà Paula vừa hỏi vừa tiến lại gần. Bà ta cao gần bằng Tarzan.

– Ở căn lán đằng kia ạ. Chúng tôi đã phải bảo vệ nó trước Friedhelm và Achim đấy. - Tarzan cười - Friedhelm chắc còn lâu mới thẳng người lên được.

Bà Paula huýt gió:

– Cậu hạ được gã? Xin bái phục! Người ta kiềng mặt Friedhelm Krose vì gã khỏe, lại nham hiểm. Achim Taschke thì nhanh nhẹn và thâm độc. Tôi không thể ngủ được trong căn lán, hễ ngủ trong ấy là bị ác mộng. Gần đây nhất tôi mơ thấy mình chỉ thắng vật có mười lăm trận, còn lại thua tất. Kinh khủng! Thôi, tôi lại đi nằm đây.

Bà ta quay gót, đi được hai bước bỗng sững lại:

– Quên, tôi định dặn các cậu: hãy cẩn trọng!

– Lúc nào cũng vậy, thưa bà. - Tarzan nói - Nhưng tại sao ạ?

– Gần đây không được yên ổn lắm.

– Có ma chăng?

– Tôi không biết. Chẳng là bỗng nhiên có những kẻ trong chúng ta biến mất.

– Thế ạ. - Tarzan nói, và nhớ những lời Gaby đã kể.

– Nhất là đám thiếu niên, sau một đêm bỗng như bị mặt đất nuốt chửng! - Bà Paula giải thích - Tôi vẫn nhớ Franz - Otto Kehrtsamma. Cậu ấy mới mười bốn tuổi. Kehrtzsamma xuất hiện cách đây hai tháng. Tôi đã lưu ý tí chút để bọn khác không bắt nạt cậu ấy. Cậu ấy nói định ở lại đây ít nhất đến mùa hè. Một tối nọ, cậu ấy và tôi còn hẹn nhau hôm sau đi xin ở nhà của các linh mục, để sắm quần áo mới cho cậu ấy. Thế nhưng thằng bé không đến. Tôi tìm mãi không thấy. Franz - Otto Kehrtzsamma từ đó không bao giờ xuất hiện nữa. Mà ít nhất bốn tuần, không, năm tuần đã trôi qua.

– Bà cho rằng đã có chuyện chẳng lành xảy đến với cậu ấy ạ?

– Cậu ấy không đời nào bỏ đây mà đi. Franz - Otto quyến luyến tôi lắm.

– Ngoài bà ra, cũng không ai từng thấy cậu ấy ư?

– Thêo Weber, tức Trọc Đầu, kể rằng gã có thấy Franz - Otto đi vào căn lán mà hiện nay các cậu đã vào ở. Khi đó đêm còn ấm áp, chẳng ai có nhu cầu vào đấy ngủ cả. Thêo bảo: quá nửa đêm gã nghe một tiếng kêu ở trong, hoặc ở cạnh căn lán, nhưng Thêo không để ý.

– Thế ngoài Franz - Otto, còn có những người khác biệt tăm nữa không?

– Còn hai người nữa. Dạo cuối hè. Nhưng tôi không biết rõ chúng như Otto. Sau này tôi mới chợt để ý chúng biến mất chỉ sau một đêm. Tôi không nhớ tên chúng nữa.

– Cảm ơn bà đã nhắc nhở. - Tarzan nói - Chúng tôi sẽ cẩn thận. Trước khi rời đây, chúng tôi sẽ báo để bà biết.

Bà Paula đi ra sau những cái thùng. Tarzan và Tròn Vo nhằm hướng căn lán.

– Đại ca ơi, tình hình mỗi lúc thêm gay. Cứ theo bà Paula thì hình như trong lán của tụi mình từng có chuyện. Không khéo cả giết người. Hung thủ đã quăng xác Franz - Otto xuống sông cũng nên.

Tarzan lắc đầu:

– Nếu thế xác phải dạt vào đâu đó chứ.

– Thì sao? Có thể dạt vào rồi. Chắc chắn bà Paula không đọc báo hàng ngày. Mà tụi mình thì đâu có để ý đến những mẩu tin loại ấy. Mày chỉ khoái những sự kiện lịch sử trọng đại. Tao chỉ ưa chuyện hài hước. Dễ dàng bỏ qua cái xác của Franz - Otto lắm chứ.

– Mày có lí, mập ạ. Tụi mình sẽ hỏi chú Glockner chuyện này.

Chúng về tới căn lán. Trong lán không người.

So với cái lạnh bên ngoài thì ở trong này ấm áp chán, Tarzan tự nhủ.

Nhị quái ngồi xuống tậm đệm bìa, nghe tiếng nước sông cuộn chảy và gió hú bốn góc lều. Lát sau, Tròn Vo ngả người xuống, và ngủ thiếp đi.

* * * * *

Oswald Muller đứng trong sảnh nhà, nhìn đồng hồ. Đã đến lúc gọi điện thoại.

Gã chẳng hứng thú gì, nhưng phải nghĩ đến tương lai. Gã cần tối thiểu nửa triệu mark. Petra Dalmig có một cậu em giàu sụ thật, nhưng Oswald không muốn lúc nào cũng trắng tay. Có nửa triệu mark trong tay vẫn vững tâm hơn. Khi ấy gã có thể chiều chuộng Petra, và nếu cần, có thể tính chuyện làm ăn để tồn tại lâu dài. Gã nghĩ đến việc mở một quán rượu, một quầy điểm tâm Nhật Bản, hay một ki-ốt tạp chí, hoặc văn phòng môi giới kết bạn. Gì thì gì, cứ phải có tiền làm vốn đã.

Oswald nhấc điện thoại, bấm số.

– Friedrich - Etzel Farber đây. - Cái giọng khàn khàn của ông lão bố chồng cũ của vợ gã cất lên.

– Ông ơi! - Oswald bắt đầu thở hổn hển như thể sắp mất vía vì sợ hãi - Ông ơi, nó… nó… Con không hiểu. Tại sao lại đúng… - Gã thở hắt ra - đúng vào Caroline nhà ta… Caroline yêu quý của nhà ta…

– Có chuyện gì vậy? - Ông lão gắt.

– Bị bắt cóc. Cướp đi rồi. Nó vừa gọi điện đến, tên tội phạm ấy!

– Sao? - Cụ Etzel gầm lên.

– Con… dạ… ban nãy vắng nhà một lát. Con phải đến đồn cảnh sát. Khi trở về, con nhận thấy Caroline không hề có nhà. Suốt tối con không gặp cháu. Kể từ trưa con chưa thấy cháu. Vâng, thì con có nghĩ ngợi gì đâu. Nhưng rồi chuông điện thoại réo.

– Rồi sao?

– Một gã đàn ông. Gã cố tình nói lạc giọng đi. Rất khàn. Khàn gần như ông vậy.

– Gã nói gì?

– Gã… không, gã xưng “chúng tao”. Chúng đã bắt Caroline đi. Chúng bắt con bé trong vườn và đem đến một nơi an toàn.

– Sao nữa? Nói đi chứ!

– Nếu chúng ta muốn chuộc lại con bé, chúng ta phải chi ra 500.000 mark. Con bèn bảo con không có nhiều tiền như thế. Nhưng tên đó biết rõ về nhà ta. Gã nói rằng cái lão khọm giàu sụ - xin lỗi ông, nhưng gã ăn nói như vậy đấy ạ - chỉ cần gọi điện cho tay chủ nhà băng, chỗ bạn bè với lão ấy, là xong. Nhoáng cái sẽ có tiền ngay.

– Tất nhiên tôi có thể xoay được tiền. - Cụ Etzel thở khó nhọc - Rất nhanh thôi. - Cụ khẽ rên. Rõ ràng cụ phải cố để trái tim chịu đựng nổi nỗi khủng khiếp này.

– Chúng ta không được báo cảnh sát trong bất kì trường hợp nào, gã bảo thế. Nếu ho he, Caroline sẽ phải trả giá. Con đã hứa với gã, ông ạ. Chúng ta sẽ giữ lời chứ ông?

– Đương nhiên! Không báo cảnh sát! Đợi tới lúc cháu gái yêu của ta đã trở về nguyên vẹn, chúng ta sẽ truy đuổi bọn bắt cóc.

– Gã đòi ông mang tiền chuộc đến.

– Tôi ấy à?

– Vâng. Gã bảo: “Lão khọm già giàu sụ phải mang xèng đến cho chúng tao”. Cụ thể là 23 giờ 30 đêm nay. Phía bắc Cầu Vồng. Chừng bốn trăm mét phía bắc cầu này có một chiếc ghế dài bên bờ sông, ngang với ngõ Vuideibel. Ở đó có lối bậc thang đi từ phố Weland xuống bờ sông. Dưới đó có đường đi. Ông mang túi tiền xuống để đằng sau chiếc ghế, rồi biến.

– Lúc 23 giờ 30, quãng ngang ngõ Vuideibel hả?

– Đúng ạ.

– Tôi gọi điện cho chủ nhà băng của tôi ngay. Ông tiến sĩ Mammonius phải lo đủ tiền ấy cho tôi. Nhưng bọn bắt cóc có cho chúng ta nhiều thời gian đâu.

– Có lẽ chúng cho rằng mọi chuyện càng diễn ra chóng vánh, càng đỡ nguy hiểm cho Caroline. Con có thể tin tưởng nơi ông chứ ạ?

– Thế anh tưởng sao hả? - Cụ Etzel gầm lên - Tôi ước gì cũng có thể tin tưởng nơi anh như thế. Barbara đã về chưa?

– Tàu của nhà con mãi gần mười một giờ đêm mới về tới nơi. Đương nhiên con sẽ đi đón cô ấy.

Ông già gác máy, không nói thêm lời nào.

Oswald nhe răng cười.

Ổn rồi. Thật ra ban đầu gã có kế hoạch khác kia, vì gã vẫn toan hành động một mình. Nhưng bây giờ có Petra đồng lõa, tất cả đơn giản hẳn đi. Cô nàng sẽ nhận tiền, sau đó chở Caroline còn mê man khỏi nơi giấu, và quẳng con bé trên một cái ghế trong công viên. Giá mình biết trước Petra sành điệu đến thế trong lối làm tiền kiểu này, thì lẽ ra phải xong từ lâu. Nhưng để bây giờ hành động cũng trôi chảy chán!

* * * * *

Tarzan vẫn còn thức khi những tiếng cười nói của ít nhất cả tá đàn ông đàn bà không hiểu từ đâu cứ gần lại căn lán. Tròn Vo ngáy đều. Cu cậu nằm cuộn tròn như một con nhím khổng lồ bên cạnh Tarzan.

May mà Kloesen không bị thức giấc, Tarzan nghĩ. Có lẽ mình phải đi ra yêu cầu họ khẽ giùm một chút. Xét cho cùng, những kẻ lang thang cũng cần yên tĩnh. Lúc này Tarzan tỉnh như sáo. Mà sao họ nói to thế.

– Đây rồi! Căn lán đây rồi! - Tarzan nghe một giọng đàn ông oang oang.

– Lãng mạn hết ý! - Một phụ nữ cười chói tai.

– Gần xinh đẹp bằng nhà nghỉ cuối tuần của chúng tôi ở St. Moritz. - Một ông chắc là béo lắm pha trò.

– Hi vọng chúng vẫn ở trong đó!

Quái, giọng này mình nghe quen - Tarzan nghĩ - Giọng như của Katharina von Hippe.

– Ai vào xem đây? - Một bà hỏi the thé.

– Olaf, anh ấy! - Đúng Katharina rồi.

– Chúng tôi hoàn toàn không biết có phải cái cậu đội mũ tướng cướp ấy muốn nói căn lán này hay không. - Olaf Praht, ông chủ cả chuỗi tiệm uốn tóc, nói.

Trời đất! Họ muốn gì ở tụi mình rồi, Tarzan nghĩ. Chắc đòi lại đồng năm mark! Ai đó gõ mạnh vào cánh cửa.

Tròn Vo nhổm phắt dậy:

– Tarzan, kẻ… kẻ thù của tụi mình! Friedhelm và Achim. Chúng tấn công! Tao đã biết mà.

– Yên tâm đi! Không phải chúng.

Tarzan đứng lên. Lại tiếng gõ cửa.

– Tarzan! Willi! - Katharina gọi - Các em có ở đây không thế?

– Tao cóc hiểu gì cả. - Tròn Vo thì thầm.

Tarzan mở cửa:

– Vâng, có chuyện gì ạ?

Họ đứng hình vòng cung trước mặt hắn: bốn bà - kể cả Katharina - trong những chiếc áo choàng lông dài lượn sóng, cổ dựng lên kín tai. Cả Katharina cũng đã thay chiếc áo khoác lông ngắn bằng một chiếc áo choàng cùng thứ lông ấy. Bốn người đàn ông choàng măng-tô ngoài những bộ smoking sang trọng, trong số đó có Olaf Praht.

– Đây là Tarzan. - Katharina nói và bước đến cạnh hắn, tưởng như đối với chị ta, hắn cũng đáng yêu và có giá như con cún Ben - Và Willi cũng ở đây, phải không em?

Năm, sáu giây yên lặng. Hai thiếu niên lang thang bị nhìn ngắm bấy nhiêu thời gian.

– Các em không giận vì chúng tôi đã đánh thức các em chứ? - Katharina hỏi.

– Ồ không! - Tarzan nắn lại vành mũ - Chúng tôi biết ơn về mỗi sự thay đổi không khí.

– Đặc biệt nếu sự thay đổi đó lại bổ dưỡng. - Tròn Vo thêm.

Những người đàn bà cử động chân dưới lớp vải dạ tiệc. Cả các ông cũng lạnh cóng, giậm chân tại chỗ cho ấm lên.

– Như các em biết, - Katharina mỉm cười lúng túng - chúng tôi đi dự tiệc… Tôi đã kể về các em ở đó, rằng các em đã quên mình lo cho con Ben ra sao, và từ chối nhiều tiền thưởng. Ngoài ra, tôi có ấn tượng tuy các em không được chăm sóc, nhưng về trí tuệ không thua kém ai. Tôi tin nếu muốn chắc chắn các em sẽ học được và đủ khả năng để hòa nhập vào cuộc sống nền nếp. Nhưng không ai chịu tin tôi. Mọi người đều nghĩ đã lang thang thì là loại bỏ đi, chẳng hi vọng gì nữa. Vì vậy tôi đã đánh cuộc rằng các em… rằng tôi có thể chứng minh các em không như họ nghĩ. Bây giờ các em không được bỏ rơi tôi.

Mình nghe nhầm chắc! Tarzan không tin nổi.

Tròn Vo nén cười đến rung cả người. Nó huých Tarzan:

– Lại một vụ đánh cuộc, Tarzan ơi!

– Chúng tôi có thể rủ các em theo chứ? - Katharina thì thầm.

– Đi đâu ạ? - Tarzan hỏi.

– Đến nhà Wendelin Wiegand, chủ tiệc đêm nay. Những người khác đang ở đó. Nếu tôi chứng minh được các em không hoàn toàn ngu ngốc, tôi sẽ thắng cuộc.

– Thắng gì ạ? - Kloesen hỏi - Thắng năm trăm mark và một xe đạp leo núi chăng?

– Không. - Người đàn bà cười - Tôi đã cuộc với Fritz Blobb, chủ văn phòng du lịch Blobb. Nếu tôi thắng, tôi sẽ được văn phòng đài thọ chuyến du lịch hai tuần đến Karibik. Tất nhiên tôi có thể tự thanh toán. Nhưng tôi muốn thắng cuộc.

Mình điên mất! Tarzan ngạc nhiên. Bà ta định biểu diễn tụi mình như mấy con thú hiếm! Thì xá gì chứ!

– Với một điều kiện, - Tròn Vo tuyên bố - khi chúng tôi đến, các món ăn vẫn chưa bị dọn đi

– Cậu may đấy. - Một ông cười - Ở nhà Wendy, món ăn liên tục được tiếp tế. Đến hai giờ sáng.

– Thôi được. - Tarzan nói - Nhưng bà đừng quá hi vọng ở tụi tôi, thưa bà Hippe. Willi chỉ học đến lớp ba, và - như đã nói - cậu ấy không biết đọc biết viết. Còn tôi thì từ lúc còn ở nhà trẻ của trại mồ côi, người ta đã nhận thấy xu hướng chán đời. Tôi cắn tất cả mọi người, cả các cô giữ trẻ. Dạo đó tôi có biệt danh “Chó điên”!

– Còn bây giờ? - Một ông hỏi.

– “Chó dại”.

– Thì cũng là một.

– Chứ sao. Tôi vẫn thích cắn. Tuy nhiên, vào những đêm lạnh như đêm nay, tôi nhịn cắn, bởi lẽ sẽ đau răng.

Tất cả trố mắt nhìn hắn. Không ai biết nên nghĩ ra sao. Tarzan nói thành thực, hay đang lỡm mọi người?

Một bà tóc vàng nhận xét:

– Dù sao… cậu ta nói năng khá văn vẻ.

– Tôi đọc được. - Tarzan kiêu hãnh gật đầu - Tôi đói hiểu biết ghê gớm. Không tờ báo vất đi nào mà tôi không nghiến ngấu.

Katharina reo lên:

– Chưa gì tôi đã thấy mình được đài thọ đi Karibik. Nào! Chúng ta đi! Xe đậu ở trên phố kia.

Thế là vẫn có bữa tối như thường. Tarzan cười dưới vành mũ. Mà lại chén ngon lành giữa đám giàu sang.

* * * * *

Những chiếc xe hơi đỗ lại trên sân trước một tòa biệt thự. Trong và quanh biệt thự đèn đuốc sáng trưng. Trên sân rộng mênh mông có khoảng 25 chiếc xe sang trọng.

– Các em đừng sợ. - Katharina an ủi “thí sinh” của mình - Họ toàn là những người tốt cả.

– Để rồi xem. - Tarzan nói - Chúng tôi có những quy định rất khe khắt. Và bà chớ đòi hỏi chúng tôi rửa tay hay chùi giày. Chúng tôi sẽ vẫn là chúng tôi bằng mọi giá.

Olaf thở dài. Katharina cười, nhưng tiếng cười có phần bối rối.

Phòng tiệc rộng mênh mông, tường treo kín tranh nghệ thuật. Chùm đèn như chùm pháo hoa. Lò sưởi rừng rực dài đến bốn mét. Tiếng nhạc du dương. Khoảng 70, 80 khách ngừng trò chuyện, mắt đổ dồn về hai chú bé lang thang.

Nếu kẻ nào tưởng mình sẽ bỏ mũ xuống, thì cứ gọi là tha hồ mà chưng hửng, Tarzan nghĩ.

– Đây là hai người bạn trẻ của tôi, - Katharina tuyên bố - Tarzan và Willi. Họ gánh chịu số phận nặng nề của mình với sự bình thản đáng kinh ngạc. Thậm chí còn vui vẻ. Còn tôi, như tôi đã cam đoan với tất cả các vị, tôi sửng sốt về phong thái đầy tính cách của hai em. Tarzan và Willi có thể làm nên trong đời mình. Họ có tư chất, trí tuệ và sự linh hoạt.

Tarzan ngó quanh. Liệu có ai tình cờ hắn quen biết ở đây? Không!

Tròn Vo cũng cùng một lo ngại, lướt nhìn các gương mặt. Rồi cả nó cũng yên tâm.

– Thế, bây giờ để tôi giới thiệu với các em ông Blobb đã. - Katharina nói.

Ông chủ văn phòng du lịch to béo, mặt phì phị, có răng vàng. Ông ngậm điếu xì-gà như đứa bé ngậm vú cao su. Dường như Blobb toan đưa tay cho hai đứa bắt, nhưng lại kìm lại.

– Bà Katharina von Hippe có ấn tượng rất mạnh về các cậu.

– Bà ấy cũng vừa diễn tả xong, - Tarzan gật đầu - chúng tôi có lắng nghe cả.

– Cậu bao nhiêu tuổi?

– Tôi sắp mười bảy.

– Thật ư? Trông như đã hai mươi.

– Tôi biết. Những năm tháng của kẻ lang thang phải tính gấp đôi. Willi cũng bằng tuổi tôi. Chúng tôi không biết mình được sinh ra ở đâu. Toàn bộ quá khứ nằm trong bóng tối. Thế càng hay. Chẳng ai phải xấu hổ vì chúng tôi. Mà nếu xấu hổ cũng nực cười lắm thay. Vì chúng tôi tự hào vì cuộc sống của mình. Chúng tôi tự do như những con bọ táo. Ông không biết giống bọ này à? Tên La-tinh của nó là Psyllamali. Nó chỉ nhỏ xíu, nhưng có mặt trên khắp thế gian. Chúng tôi cũng cảm thấy như nó: ở đâu cũng là nhà, khắp thế giới.

Ông Blobb há hốc mồm, trố mắt nhìn Tarzan.

Một số vị khách khẽ cười ý tứ.

– Cậu có vẻ đọc nhiều. - Blobb nói - Hừm. Cậu cũng có thừa thời gian mà, hả? Nhưng làm sao một người như cậu kiếm được những cuốn sách? Hẳn phải đọc bất cứ cái gì rơi vào tay thôi. Như vậy không thể có một sự giáo dục quy củ.

– Tôi đọc có hệ thống. - Tarzan đáp - Hiện tôi đang chuyên chú đọc triết học.

– Vô lí! - Một ông tóc bạch kim đứng gần đó thốt lên. Ông ta cầm một li sâm-panh, như muốn buông rơi nó - Tôi đã nghiên cứu triết học. Cậu có sẵn sàng để tôi kiểm tra sơ qua kiến thức của cậu không?

– Xin cứ việc, thưa giáo sư. - Tarzan cười - Cứ một câu tôi không trả lời được, Willi phải ăn một chiếc bánh mì kẹp thịt. Ông đồng ý chứ?

Quãng phân nửa số khách cười hưởng ứng. Mọi người đều xúm đến để tận hưởng màn trình diễn.

– Tôi sẽ nêu cho cậu tên những nhà triết học, Tarzan ạ. - Ông tóc bạch kim nói - Và cậu sẽ chỉ nói một câu thôi những gì cậu biết về người đó.

– Đồng ý.

Trước khi ông tóc bạch kim kịp bắt đầu, ở dãy cuối xôn xao.

– À, chủ tiệc về đây rồi. - Katharina nói - Xin khoan một lát, thưa tiến sĩ Nachtenger. Để tôi giới thiệu Tarzan và Willi đã.

Wendelin Wiegand đi cùng một thiếu phụ trẻ. Cô ta xinh đẹp, có mái tóc đen cắt ngắn, cặp mắt sáng rực. Dẫu vậy, Tarzan thấy ác cảm kì lạ. Trông cô ả như loài rắn, hắn nghĩ. Cái cách đi uốn éo, cách nhìn đong đưa! Nụ cười giả tạo!

Wendelin rất cao lớn, phốp pháp. Béo thì chưa, nhưng cái gì cũng tròn trĩnh. Cái cổ không cơ bắp, như quả bầu. Đầu thì tròn thung lủng, cặp tai bé tí ép vào da đầu. Mũi cà chua. Đôi mắt lạnh lùng, rất nhạt màu, chĩa vào Tarzan và Tròn Vo. Thủ lĩnh của Tứ quái hình dung một đao phủ đúng như thế, dù là để xử chém hay treo cổ.

– Tôi hoan nghênh các cậu như những vị khách của tôi. - Wendelin nói - Có đúng các cậu hoàn toàn cô độc trên thế gian này?

– Đúng thế, nhưng chẳng hề gì. - Tarzan đáp.

– Đầu cậu trọc dưới cái mũ chăng?

– Ông muốn biết tại sao tôi không bỏ mũ ra? Đó là một thói quen mà tôi không làm khác đi. Từ hai năm rưỡi nay tôi đã đội nó. Chỉ khi nào Willi xén tóc cho tôi, tôi mới bỏ nó xuống. Tôi không trọc.

Cặp lông mày vàng hoe của Wiegand nhướn lên.

Ả thiếu phụ bước lên và chìa tay - đúng thế! - cho Tarzan và Tròn Vo:

– Tôi là Petra Dalmig, chị của Wendelin. Họ khai sinh là Wiegand. Sau khi li dị mang họ Dalmig. Các bạn có thể gọi tôi là Petra không thôi.

Tuy vậy tôi vẫn không chịu được chị, Tarzan nghĩ.

Tròn Vo bảo:

– Tôi thấy nóng quá! Trong cái chuồng này bức kinh lên được. Mà lại đông người. Lần cuối cùng tôi thấy đông thế này là cái bận có con cá voi trắng bị lạc vào dòng sông Rein. Mày nhớ không, Tarzan? Đã thế cái lò đằng kia lại để mở. Sao nó chẳng có nắp? Sao lại không thể đóng nó lại? - Thằng mập bỏ mũ phi công ra - Óc tôi cần không khí thoáng.

– Cái lò ấy là lò sưởi đấy, Willi. - Katharina vội giải thích, trong khi những người đứng quanh đều cười.

– Hết sức bất tiện! - Tròn Vo nhận xét.

– Chúng ta có thể bắt đầu được rồi, thưa ông tiến sĩ Nachtenger. - Tarzan bảo ông tóc bạch kim.

– Vậy mỗi cái tên một câu nhé! Friedrich Nietzche.

– Ông này khinh thường lòng thương hại, và muốn con người hoàn hảo.

– Tuyệt vời, Tarzan! Karl Marz.

– Đối với Karl Marz lịch sử là một cuộc đấu tranh giai cấp bất tận giữa những con người.

– Tôi ngạc nhiên đấy. Gottfried Wilhelm Leibniz.

– Nhà triết học đưa ra một logic, mà giả sử không có nó kĩ thuật máy tính hiện nay của chúng ta không thể có được.

– Điểm tuyệt đối. Ờ… Karl Jaspers.

– Ông này chuyên nghiên cứu những hoàn cảnh cùng quẫn của con người, như tranh đấu, tội lỗi, cái chết.

– Cậu có đúng chỉ mới trên mười sáu tuổi như cậu nói không đấy?

– Điều đó tôi biết khá rõ, vì cách đây mười sáu năm bảy tháng người ta bắt được đứa trẻ vài ngày tuổi bị bỏ trước cửa trại mồ côi là tôi đây. Còn nhà triết học nào ông muốn hỏi nữa không ạ?

– Còn. Ờ… Martin Heidegger.

– Ông này nghiên cứu bản chất nội tại của thời gian. Nhưng thành thực mà nói, tôi chưa thật hiểu học thuyết này. Tôi còn phải đọc lại nó.

– Dẫu sao câu trả lời của cậu vẫn đúng. - Ông Nachtenger nhìn các vị khách xung quanh - Cậu bé này là một hiện tượng!

Bảy, tám chục cái li được đặt xuống bàn, để ngần ấy đôi tay có thể vỗ tay hoan hô nhiệt liệt.

Tarzan nghiêng mình cười tươi, và suýt nữa đã ngả mũ xuống.

Chương 05: Bắt Cóc

Cánh cửa đóng lại sau lưng Wendelin Wiegand và Petra Dalmig, chị gái gã.

Đây là phòng xem truyền hình của Wendelin với năm máy thu hình, bấy nhiêu đầu video, và một màn ảnh để chiếu loại phim nhựa cỡ nhỏ. Ở đây chẳng sợ bị ai quấy rầy.

– Chúng mình phải bàn chuyện đó. - Petra nói, và dựa vào cánh cửa đệm cách âm.

– Nếu ả Hippe không lôi hai thằng khố rách ấy đến thì đã bàn xong từ lâu. - Wendelin cười - Mặt khác, tôi lại biết ơn ả. Hai thằng ấy có giá đấy.

– Cậu nói phải. Nhưng chúng sáng dạ. Thông minh thế thì nguy hiểm đấy.

– Không sao đâu, đã đến Wutawia rồi thì khỏi lo.

Ả gật đầu:

– Đêm nay khách khứa của cậu tha hồ mà nhộn nhạo.

– Càng hay. - Wendelin ngồi xuống một chiếc ghế bành xoay được, và rút một điếu thuốc lá khỏi chiếc hộp bằng vàng - Nô lệ cho Wutawia. Nhờ thế mà chúng ta giàu to. Nhưng tiền chúng ta thừa hưởng đâu có ít từ các cụ. Có điều trong máu chúng ta ưa mạo hiểm. Trước kia tôi không hề tin rằng con người có thể nghiện mạo hiểm. Mà buôn người là một sự mạo hiểm kì thú làm sao.

Petra cười phô đủ hai hàm răng, mắt lấp lánh:

– Chị thấy thế này, Wendy ạ. Oswald yêu quý của chị rất mừng vì chị đã đỡ cho anh ta bao nhiêu công sức. Anh ta không biết chị khoái mạo hiểm đến mức nào. Chị sẽ đi lấy tiền chuộc tại một chỗ kín, nơi ông nội của con bé Caroline mang đến. Sau đó chị phải chở Caroline khỏi nơi giấu con bé. Oswald đã bỏ nó vào tầng hầm một ngôi nhà trống ở Packebush. Chủ nhà hiện đang làm một chuyến thập tự chinh trên Địa Trung Hải. Dĩ nhiên, - ả cười - chị để cho Oswald tin rằng cô con gái của vợ anh ta được bỏ lại trên một chiếc ghế công viên. Nhưng thật ra chúng ta sẽ nẫng con bé đi.

Wendelin ngắm nghía điếu thuốc lá cháy dở của gã như ngắm một vật quý hiếm:

– Tôi cần địa chỉ chính xác, để còn bảo cho Achim và Friedhelm biết. Kể từ khi chúng có một máy điện thoại trên chiếc xe tải cũ kĩ của chúng, mọi chuyện dễ hơn hẳn. Chúng sẽ đến chở con bé đi, và đương nhiên hốt luôn cả hai thằng nhóc Tarzan và Willi. Nghe ả Hippe nói chúng ngủ trong căn lán cạnh Cầu Vồng. Trước khi ả Hippe đưa chúng trở lại đó, chị hãy trao cho chúng một phích trà nóng. Hoặc cái gì đó chúng thích. Hãy cho vào đấy vài giọt thuốc mê. Làm sao chỉ một cốc trà cũng đủ để chúng rơi vào giấc ngủ mê mệt. Sau đó Friedhelm và Achim sẽ dễ dàng bứng chúng đi.

Petra bắt đầu đi lại nhún nhảy:

– Cậu có trên pháo đài bao nhiêu nô lệ cả thảy rồi?

– Mười một.

– Thêm Caroline, Tarzan và Willi thành mười bốn.

– Cả một đống thịt người. Tôi biết.

– Phải chở ít nhất làm ba chuyến đi Marseille. Thế nào Bernholt cũng chửi.

– Lão cứ việc. Ludwig Bernholt được vô số tiền. Và lần nào lão cũng một công đôi việc: bí mật chở nô lệ đến thành phố cảng, đưa lên du thuyền của chúng ta. Khi quay về, lão lại chở lông thú săn trộm cho hãng nhập khẩu đồ lông của lão.

– Thì lão cũng phải chi phí nữa.

– Ý chị nói cho chiếc xe tải đặc biệt của lão hả? Đúng thế! Việc lắp đặt để có những khoang rỗng bí mật trên xe tốn kém ra trò. Để làm sao chiếc xe to đùng đó không gây sự chú ý của một tay hải quan nào. - Wendelin phả khói ra đằng mũi - Tôi còn muốn dặn chị: Bây giờ chị đã cùng một giuộc với gã Oswald của chị. Hai người thành bọn bắt cóc rồi. Ha ha ha! Nhưng tôi không muốn anh ta biết về công việc làm ăn của chúng ta đâu Petra, chị rõ chứ?

– Chị yêu anh ta, nhưng chị không có ý định cho anh ta biết gì cả. Năm chúng ta đảm việc ở đây là đủ rồi.

– Chỉ hai ta là chủ chốt thôi. Ahicm và Friedhelm chỉ là tai sai. Ludwig Bernholt là một doanh nhân hám tiền, lão không quan tâm đến mục đích, kế hoạch, lí tưởng của chúng ta. May mà Ludwig là kẻ tin cậy được. Tôi không biết Oswald của chị thì thế nào.

Petra dừng lại, vỗ tay đánh đét:

– Bây giờ chị mới sực nghĩ đó là cách giải quyết tốt nhất cho Oswald. Nếu đứa con riêng của vợ anh ta không bao giờ xuất hiện nữa, nó cũng không thể phát hiện những vết cào trên mặt anh ta mà buộc tội.

– Các người mưu kế khá đấy.

– Tất nhiên. Mà cái tay cảnh sát Hertwing ấy cứ là phủ phục dưới chân chị. Tuy vậy, chỉ đảm bảo an toàn một trăm phần trăm nếu con bé đó biến hẳn.

Wendelin đứng lên:

– Bây giờ tôi gọi cho Achim và Friedhelm. Hoặc chúng đang ở quán rượu, hoặc trên xe tải. Chúng phải sẵn sàng vào việc.

* * * * *

– Tuy tôi đáng tiếc không biết đọc, tôi có thể dựa vào sự giúp đỡ của Tarzan. - Tròn Vo bô bô tuyên bố - Cho tới nay, chúng tôi hợp tác miễn chê. Và tôi mạn phép khẳng định rằng về khoản sành ăn, tôi là một chuyện gia. Những món hiện ở trên bàn tiệc này tuy không có ở bếp phát chẩn của thành phố, lẫn ở trại tị nạn, hay chỗ các bà xơ từ thiện, lại càng không thấy trong các thùng rác, nhưng hai chúng tôi luôn đứng trước các quầy kính bày hàng của các cửa hiệu đặc sản lớn, và Tarzan đọc to cho tôi nghe tên các món ăn. Chỉ liếc qua năm sáu lần, tôi đã biết tại bữa tiệc này có những món gì.

– Cậu phải chứng minh đi! - Blobb, nãy giờ đi theo Tròn Vo với vẻ lo lắng, bèn bảo. Rõ ràng ông ta sợ thua cuộc.

Trái lại, mặt mũi Katharina rạng rỡ:

– Willi, em có thể mà?

– Tất nhiên tôi chứng minh được.

Willi bèn dúng ngón tay trỏ đen nhẻm chỉ sát vào các món ăn:

– Đây là món thịt cừu nướng với nước mù tạt, thăn bò hun khói tẩm váng sữa trộn dâu, pa-tê gan lợn rừng, gan ngỗng kèm salat, gân bò tót lạng mỏng. Tôi thấy ở kia món thịt sói biển, mực ống và sò huyết. Còn kia nữa là món ức hươu, thăn thỏ và bắp bò. Các món tráng miệng khiến tôi hởi lòng hởi dạ: lê sắt nhỏ trộn sô-cô-la, chè hạt dẻ phủ kem cà phê, kem thập cẩm kèm anh đào nóng, bánh độn nho khô để lạnh quết hai thứ cà-rem. Ái chà, cả bánh táo mới ra lò và dâu rừng phủ vanille nữa. Đúng là một bữa tiệc ngon lành! Tôi có cần kể tiếp không, thưa ông Blobb? Có chỗ nào tôi nói sai chưa ạ?

Ông chủ văn phòng du lịch hết tái lại đỏ mặt. Ông quay sang những anh bếp cầu cứu:

– Willi chỉ đoán mò, có phải không ạ…? Hay là sao?

Một anh bếp gõ lên chiếc mũ đầu bếp:

– Đúng hết. Kì lạ là cậu ta còn nhận ra được món chè hạt dẻ nghiền. Gân bò tót lạng mỏng cũng không qua được mắt cậu ta. Cậu bé này phải trở thành vua bếp thôi.

Tròn Vo nhe răng cười:

– Có lẽ để sau này. Hiện tại tôi cảm thấy thoải mái nhất là ở… dưới gầm cầu. Phải không Tarzan nhỉ?

– Có thể nói như vậy. - Thủ lĩnh Tứ quái gật đầu - Mày rõ ràng thiên về ưa gian khổ. - Hắn quay sang những người đứng quanh mình - Willi thích ngủ ngay trên mặt đất. Cậu ta ưa cái lạnh thấu xương, mưa, và dông bão. Và mặc dù thân hình phục phịch, Willi không khoái gì hơn là nhịn ăn nhiều ngày liền. Phải không hả Willi? Nguyên tắc của tụi mình là: “Chỉ kẻ nào không cần gì cả, mới hoàn toàn tự do”.

– Đúng tuyệt đối. - Tròn Vo gật gù - Nhưng lúc này tao đủ tự do để nếm thử các món ăn. Người ta đã đảm bảo với tụi mình như vậy.

Đám khách vỗ tay hưởng ứng thằng mập. Cu cậu bèn vớ lấy một cái đĩa to, và các anh bếp bắt đầu chất thức ăn lên đó cho nó.

Ông Blobb và Katharina thương lượng với nhau:

– … nếu cô muốn bay vào tháng giêng, - Tarzan nghe ông ta nói - tôi có thể bố trí cho cô hai tuần nghỉ tuyệt vời ở Karibik, thưa cô Katharina quý mến. Ngoài ra…

Tarzan mò đến gần Olaf Praht bấy giờ đang đứng phả khói thuốc lá thơm ra đằng mũi.

– Xin lỗi ông! Ở đây cũng có nhà vệ sinh chứ ạ? - Tarzan hỏi - Tôi nghĩ chắc ở đây người ta không muốn chúng tôi làm theo thói quen như ở dưới gầm cầu.

– Lạy trời, không được! Mọi cây cọ quanh đây đều rất nhạy cảm và chỉ chịu được nước sạch thôi. Để tôi chỉ chỗ cho cậu.

Ông ta chỉ đường đến khu buồng vệ sinh cho Tarzan.

Hắn đóng cửa sau lưng lại, đi theo hành lang hai bên tường bọc lụa. Im lặng. Hắn cảm thấy tòa nhà sâu hun hút. Không khí thoang thoảng mùi nước hoa.

Từ sau một cánh cửa khép hờ vọng ra tiếng một phụ nữ:

– … được, Osssi thân yêu, hãy đón mụ vợ anh ở nhà ga. Em sẽ nhận tiền, rồi đem con bé đến công viên Kreydmeier. Sau đó em gọi điện lại cho anh. Hôn anh.

Tiếng ống điện thoại đặt cạch xuống.

Đúng giọng Petra Dalmig, không lẫn vào đâu được, Tarzan nghĩ. Nghĩa là cô ả có một anh chàng Ossi để hôn qua điện thoại. Còn anh ta có một mụ vợ phải đón ở ga, và một con bé được đưa đến công viên. Mà buồng vệ sinh ở đâu, quỷ tha ma bắt? Đây rồi.

Khi hắn quay lại, thấy Tròn Vo bưng một đĩa thức ăn đầy tú hụ ngồi trong một góc phòng chén lấy chén để.

Katharina vẫy Tarzan đến gần, mỉm cười bảo:

– Tarzan, tôi được cuộc rồi. Fritz Blobb phải thừa nhận các em không giống như người ta định kiến về dân lang thang bụi đời. Em không muốn ăn à?

– Tôi ăn ngay đây.

Người đàn ông cầm li sâm-panh đứng bên Katharina tò mò nhìn Tarzan, đoạn quay sang Katharina:

– … thế là tôi bảo ông ta: “Thưa ông Friedrich - Etzel Farber quý mến, người ta trông đợi ở một nhà hảo tâm như ông việc cho Nhà bảo tàng Châu Âu mượn những bức tranh đó”. Là giám đốc Bảo tàng, tôi phải năn nỉ ông ta. Vì những kiệt tác nghệ thuật đó cần được cho mọi người thưởng ngoạn, chứ không phải cứ cất giữ im ỉm trong két riêng của chủ sở hữu. Bây giờ hãy đợi xem liệu ông ta có động lòng không, cái ông chủ hãng bia già nua đó. Ha ha ha!

Katharina mỉm cười cho phải phép, nhưng không để tai nghe.

Ồ, thế giới mới nhỏ bé làm sao, Tarzan nghĩ. Ở đâu rồi cũng gặp những cái tên quen thuộc.

– Thật là không phải, thưa quý ông. - Hắn cất tiếng dưới vành mũ - Nếu một mặt ông thúc ép một chủ hãng bia hảo tâm với Bảo tàng Châu Âu của ông, mặt khác ông lại uống rượu sâm-panh, tức là ngăn cản việc tiêu thụ bia. Lẽ ra cái ông Farber ấy có thể trông đợi một tinh thần hữu nghị nhất định ở ông.

Tay giám đốc bảo tàng lên cơn ho sặc sụa, hắt đổ hết chỗ rượu còn lại trong cái li cầm ở tay.

– Đây là ông Leckler. - Katharina giới thiệu - Ông bị sặc chăng, thưa ông Kuno?

Kuno Leckler hầu như nghẹt thở.

– Ông cho phép chứ ạ? - Tarzan vỗ tay vào giữa hai bả vai ông ta.

Leckler suýt ngã chúi xuống. Nhưng cơn ho đã dứt.

– Cảm ơn! - Ông ta hổn hển - Phổi tôi sạch rượu rồi. Nhưng bây giờ sống lưng tôi hầu như không động đậy được nữa.

– Tôi rất tiếc. - Tarzan cười - Tôi cứ tưởng ông chịu đựng tốt.

Leckler là một người cao lớn, trông như giống ác điểu, với bộ mặt diều hâu và hai cánh tay khiến ta liên tưởng tới đôi cánh. Ông ta đeo kính gọng sừng màu đen. Dưới mắt trái có một vết chàm màu tím, to bằng đồng xu.

Katharina nhìn qua vai Tarzan.

Cô chị của ông chủ tiệc đứng trên ngưỡng cửa ra hành lang mà Tarzan biết sẽ dẫn đến dãy buồng vệ sinh. Petra vẫy cậu.

Tarzan đi lại phía ả.

– Tôi có cái này cho cậu. - Ả mỉm cười - Một chiếc áo pull có chữ T thật to. Gần như mới. Không, mới tinh chứ! Áo này là mua cho người làm vườn của Wendy. Anh ta tên Thêobald. Nhưng Wendy đã đuổi anh ta, nên cái áo vẫn còn đây. Chắc nó vừa với cậu. Còn Willi tôi dành cho một chiếc áo kẻ ca-rô. Phải, và trước khi Katharina chở các cậu về gầm cầu, các cậu sẽ mang về theo hai phích trà nóng nữa, nhé?

– Chúng tôi rất muốn nhận mọi thứ. - Tarzan gật đầu - Từ hai đến năm giờ sáng sẽ lạnh ghê gớm. Uống trà nóng thì nhất rồi.

* * * * *

Sân ga lạnh giá.

Oswald Muller mặc áo măng-tô dày. Trên bộ mặt bị cào sứt sẹo dán những mẩu băng dính. Barbara Muller vừa xuống tàu. Oswald vội vã chạy đến đón người hiện vẫn còn là vợ mình.

– Mừng em đã về, Barbara. Trông em khá lắm.

Barbara thon thả, tóc nâu, trông óng ả ưa nhìn. Bà lãnh đạm ngắm gã:

– Tôi không ngờ anh lại ra đón. Mặt anh làm sao vậy?

– Ồ… - Gã làm vẻ bối rối - Lúc chập tối anh hơi quá chén, rồi vô tình đi tới một người đàn bà trong công viên. Chị ta hiểu sai, tưởng rằng anh toan giở trò sàm sỡ. Anh không biết chuyện gì xảy ra nữa… Chưa hiểu gì đã bị chị ta cào cấu.

– Anh xách giúp chiếc va-li chứ? - Barbara dường như không quan tâm lắm đến lời Oswald kể lể.

Vừa hổn hển bước cạnh bà, gã vừa lựa lời:

– Barbara, bây giờ em phải can đảm mới được. Có chuyện khủng khiếp đã xảy ra. Nhưng chúng ta không được phép cuống lên, mà phải bình tĩnh và…

– Chuyện gì vậy? - Vợ gã dừng lại.

Gã đặt va-li xuống:

– Một tên bắt cóc, không, hình như nhiều tên, đã bắt Caroline đi. Vừa xong. Trong lúc anh đang ở đồn cảnh sát vì cái con mẹ ngu ngốc nọ. Bọn tội phạm đòi nửa triệu tiền chuộc, và 23 giờ 30 đêm nay ông cụ nhà em sẽ…

Barbara lảo đảo, hai tay chới với tìm chỗ bấu víu. Bà túm chặt cánh tay Oswald chìa ra trong chốc lát, rồi lại đứng vững. Nhưng mặt bà trắng bệch như phấn.

Mày có mất gì đâu, Oswald! - Gã nghĩ, cố che giấu sự hằn học - Chỉ việc xuống nước thôi mà.

Trong khi gã thuật lại đầu đuôi, Barbarra không nói một lời nào.

– … chúng ta không thể làm gì khác, - Gã kết bài tường thuật - ngoài việc ngồi nhà đợi ông cụ nhà em. Có thể tin tưởng hoàn toàn ở ông cụ, em cũng nghĩ thế chứ?

Chiếc BMW của Olaf Praht lại chở nhị quái trên đường về cầu Cầu Vồng.

– Các em có thất vọng vì chúng tôi lại đưa các em về từ bây giờ rồi không? - Katharina ngồi ghế trước ngoái lại hỏi.

– Không đâu. - Tarzan đáp, và nghĩ không biết có nên cởi bớt chiếc áo pull có chữ T ra không, trong xe ấm quá - Người như chúng tôi rất nhạy cảm. Chúng tôi nhận thấy người ta không còn thích sự có mặt của chúng tôi nữa. Tiết mục của chúng tôi đặc sắc thật, nhưng đã đến lúc phải đi rồi.

– Nếu tôi có quyền, thì các em có thể ở lại đến sáng. Nhưng ông chủ nhà bóng gió để tôi hiểu rằng: thế đủ rồi.

– Chúng tôi rất hàm ơn đã được bước chân vào biệt thự của Wendelin Wiegand, được sưởi ấm, thậm chí thưởng thức những món ăn ngon lành. Đã thế lại còn được mang về hai chiếc áo pull kèm hai phích trà. Chúng tôi may mắn vì đã được làm quen với ông ta.

– Em có vẻ chua chát, phải không Tarzan?

– Không hề. À, tôi sực nhớ! Hi vọng trà không cho đường! Chẳng là tôi chỉ thích uống trà suông, không bỏ thêm tí gì vào.

– Các em có thể tính đến sự giúp đỡ của tôi khi cần. - Katharina nói - Dù sao, nhờ các em, tôi đã được cuộc chuyến đi Karibik.

– Thì em cứ đem cả hai cậu ấy theo. - Olaf cười và lái xe chạy qua ngã tư, bất chấp đèn đỏ.

– Đề nghị ông đi đúng luật. - Tarzan nói - Ít nhất là khi đang chở chúng tôi. Chúng tôi không muốn gặp chuyện rắc rối với cảnh sát.

– Xin lỗi.

– Wendelin Wiegand trông như nông dân Mông Cổ vậy. - Tarzan tiếp - Tôi không hiểu tại sao ông ta mời tất cả các vị đến dự tiệc. Chắc chỉ để khoe chiếc lò sưởi không nắp nọ.

– Ý em nói ông ta là người phô trương?

– Tất cả những người tôi thấy ở đó đều thuộc loại phô trương. Kể cả tiến sĩ Nachtenger. Ít nhất ông ta cũng là kẻ thích phô trương kiến thức.

Katharina thở dài, suy nghĩ hồi lâu về nhận xét của Tarzan.

Khi hai quái xuống xe ở bên cầu Cầu Vồng, Tarzan còn chõ qua cửa sổ xe:

– Tôi dự định thành lập công đoàn của những kẻ lang thang. Tất nhiên tôi làm chủ tịch. Willi làm sếp điều hành. Khi ấy, nếu cần quyên góp tự nguyện, chúng tôi sẽ tìm đến các vị, thưa bà Hippe và ông Praht. Rồi các vị sẽ cho chúng tôi danh sách những người tốt bụng có mặt trong bữa tiệc hôm nay, để chúng tôi biết chỗ mà quyên tiền. Đồng ý chứ?

– Quỷ sa tăng hãy che chở cho tôi! - Olaf nói và nâng kính cửa sổ xe lên.

Chiếc xe lăn bánh. Katharina vẫy chào.

Hai quái mệt nhọc xuống các bậc thang.

– Nếu bây giờ căn lán đã bị chiếm, - Tròn Vo nói - tao sẽ ngả người ngay bên cạnh. Tao khát quá, trời ạ!

– Tao cũng thế. - Tarzan gật đầu - Món cá trộn mặn ơi là mặn.

– Tụi mình có trà để uống rồi.

Căn lán trống không.

Hai quái ngồi xuống. Tarzan mở phích trà của mình, nếm thử. Trà nóng, không pha đường, rất ngon. Hắn uống liền hai cốc.

– Sáng kiến đấy. - Ông Địa nói, và cũng uống hai cốc.

Ngay sau đó, mí mắt nhị quái trĩu xuống. Cả hai lăn ra ngủ, mê man bất tỉnh.

* * * * *

Thêo Weber, tức Trọc Đầu quyết định đêm nay ra bờ sông nghỉ đêm. Chiếc đồng hồ lớn trên cửa hiệu đồng hồ ở đầu ngõ Wideibel chỉ 23 giờ 35 phút. Thêo đi qua phố Wieland. Đúng ở chỗ có những bậc thang dẫn xuống bờ sông đậu một chiếc Mercedes màu thẫm. Trên xe không người. Thêo theo các bậc thang đi xuống. Men theo bờ sông một quãng, gã sửng sốt dừng lại.

Người đàn ông thở khò khè, nằm dang chân dang tay cạnh một chiếc ghế dài. Ông ta bị ngất?

Thêo bật lửa, soi vào gương mặt xoay nghiêng của người đó. Ối chao, té ra là lão già giàu có gã vừa trông thấy hồi chiều trong vườn nhà với lũ cháu. Thêo cúi xuống nữa, và nhận thấy ông già - tất nhiên chính là cụ Friedhelm - Etzel Farber - đang lên cơn tim, hoặc cơn hen, hay co thắt dạ dày hoặc cảm lạnh đột ngột…

Gã lang thang mù tịt về các thứ bệnh tật. Gã chỉ biết ông già đang bệnh nặng. Nhưng gã thà tóm đuôi một con rắn độc, chứ không dám động vào một người ốm. Có lẽ phải báo cho ai đấy, gã tự nhủ. Đúng giây phút đó, mắt gã bắt gặp cái túi.

Cái túi du lịch màu be, nhất định thuộc loại đắt giá nhất, gắn nhãn “Gianino Portovetto, Italia” vàng óng ánh, để trên mặt ghế.

Hết sảy! Thêo hoan hỉ. Trong túi chắc chắn có thứ đáng giá. Lẽ ra phải chăm lo đến cụ Etzel, thì gã lại mở túi, soi bật lửa nhòm vào. Gã lang thang tưởng như một nàng tiên đặt môi hôn lên cái đầu trọc của mình giữa cơn mưa vàng.

Trong túi toàn tiền, tiền, tiền - có thể nói là hàng cân những tờ mark Đức chính hiệu. Tất nhiên toàn những tờ bạc lớn, từ một trăm mark trở lên.

Gã tắt bật lửa, đóng túi lại, xách lên tay. Mà kìa, tiếng giày ai gõ nhẹ trên các bậc thang! Thêo Trọc Đầu thấy bóng một người đàn bà mảnh mai in trên nền trời sang sáng. Cô ta mặc áo choàng lông. Mái tóc chắc màu đen, ngắn như lông nhím.

Gã lang thang xách cặp cắm cổ chạy. Lên đến phố Wieland, gã chui vào một trạm điện thoại để gọi bác sĩ cấp cứu. Cầm ống nói trên tay rồi, gã mới sực nghĩ mình gọi là thừa. Chắc chắn người đàn bà kia đã trông thấy ông già và đang báo bác sĩ rồi.

Nhưng Thêo quyết định xử sự cho xứng với cả đống tiền bất ngờ rơi vào tay mình kia. Vậy là gã gọi cho trạm cấp cứu, báo rằng ở dưới bờ sông có một ông già ngã vật ra, thở khò khè ghê lắm, đúng ở quãng thẳng ngõ Vuideibel trông ra.

Cửa lán khe khẽ mở. Friedhelm Bị Thịt lẻn vào.

– Ê! - Gã thận trọng gọi - Chúng mày đã mê man rồi, hay còn chưa ngủ hả?

Không tiếng đáp.

– Chở chúng nó đi được rồi. - Achim nói.

– Bắt tay vào việc thôi! - Friedhelm ra lệnh.

Đây chẳng phải lần đầu chúng làm việc này, nên rất thành thạo. Tarzan và Tròn Vo bị cuốn vào hai tấm thảm cũ, chằng dây buộc lại. Đợi không có động tĩnh gì, chúng lần lượt khuân cả hai lên phố, bỏ vào trong xe, rồi mới dỡ thảm ra. Chiếc mũ rộng vành của Tarzan nằm lại trong lán.

Friedhelm cầm lái. Achim chỉ chiếc điện thoại trên xe, hỏi:

– Tao có cần hỏi lại sếp không?

– Khỏi cần. - Friedhelm lầm bầm - Tao biết phải chở chúng nó đến đâu. Con bé tên là Caroline Farber, cũng mê man như hai thằng sau xe. Ngôi nhà tụi mình phải đến để rước nó đi nằm ở Packebusch. Phải lọt vào lối cửa hậu. Cửa đã phá khóa. Hàng xóm không thể trông thấy gì.

– Tốt, tốt! - Achim nói và xoa hai bàn tay vào nhau cho khỏi cóng.

* * * * *

Barbara vẫn tê liệt vì kinh hoàng. Bà không khóc, nhưng mặt như hóa đá. Bà ngồi trên đi-văng, hai bàn tay đan chặt vào nhau. Cứ chốc chốc lại đưa mắt nhìn đồng hồ.

Oswald Muller đi đi lại lại, đốt thuốc liên tục, đôi lúc thở dài. Gã muốn tỏ ra rất mực lo lắng cho Caroline. Kì thực gã chỉ lo không biết việc chuyển tiền chuộc ra sao rồi.

Chuông điện thoại réo, gã lập tức chạy bổ đến.

– Muller đây.

Barbara đứng sát lại gã, nín thở lắng nghe.

– Tôi nhân danh những kẻ bắt cóc. - Một giọng phụ nữ vang lên, rõ ràng cố tình đổi giọng, nhưng Oswald biết đó là ai.

– Vâng, sao?

– Có chuyện trục trặc! - Petre Dalmig rít lên giận dữ - Lão khọm ở chỗ hẹn. Nhưng nằm sóng soài bên ghế băng, mê man bất tỉnh. Các người hãy lo cho lão, kẻo lão chui xuống mồ. Tôi không hề thấy tiền nào cả. Không một xu. Hoặc lão khọm không mang đến, hoặc có kẻ nào khác đã nẫng mất. Nhưng không có tiền chuộc thì bọn này không nhả con nhóc ra đâu. Rõ chưa? Tôi sẽ gọi lại.

– Ê này! - Oswald kêu lên, hoàn toàn rối trí - Ông… ông già tôi có mang tiền theo. Tôi biết mà.

Chỉ có tiếng cạch phũ phàng đáp lại. Petra Dalmig đã bỏ máy.

– Chúng ta… phải đến chỗ ông cụ ngay. - Barbara lắp bắp - Nếu như điều ả đó nói là đúng… Ôi, lạy Chúa! Caroline ở đâu?

Oswald cầm lái. Barbara run rẩy ngồi bên cạnh.

Sao ta không tính đến bệnh tim của lão già nhỉ, Oswald tự nhủ. Lão không chịu được xúc động mạnh. Cứt thật! Petra không lừa ta. Cô ta nói thật. Nghĩa là có kẻ nào đó đã hớt tay trên nửa triệu mark. Ta không sao tin nổi. Ta quá ngu ngốc để làm việc bắt cóc tống tiền chăng?

Một chiếc xe cứu thương vừa đỗ lại trên phố Wieland, chỗ ngõ Vuideibel trông ra. Viên bác sĩ và các hộ lí hối hả xuống các bậc thang. Oswald và Barbara liền theo sau họ.

Cụ Etzel tỉnh lại trong bệnh viện. Cụ thấy yếu mệt, nhưng khỏe dần lên. Kết quả khám bệnh cho hay cụ lại lần nữa gặp may, qua được cơn đau tim.

Chương 06: Pháo Đài Wachtling & Wutawia

Chiếc xe tải rời thành phố đi về hướng đông nam. Caroline - vẫn mê man vì mũi tiêm của ông bố dượng - lúc này nằm giữa Tarzan và Tròn Vo sau thùng xe.

– Một lúc ba mạng. - Achim nói - Không tồi, hả?

– Căng thẳng bỏ mẹ! - Friedhelm làu bàu trong bộ râu xồm đỏ quạch.

– Cái gì?

– Căng thẳng! Tao thấy tụi mình làm việc quá vất. Ngày nào cũng đi đi lại lại giữa thành phố và pháo đài. Nào lo cho bọn tù nhân ăn ở pháo đài, nào lo vào thành phố tìm kiếm con mồi mới. Hiện ở pháo đài sẵn mười một đứa, thêm bọn mới này là mười bốn. Tao cảm giác như mình làm chân hầu buồng vậy. Thêm nữa, tao ngán đóng vai lang thang lắm rồi.

– Đành thôi, biết làm sao được! Trà trộn trong đám dân lang thang mới không lo bị tình nghi.

Friedhelm thuộc lòng con đường này. Chạy được 81 cây số rưỡi, chúng rẽ sau làng Wachtrode, qua một khoảnh rừng nhỏ, rồi lên núi Wachtling - vốn chỉ như một quả đồi, tuy nhiên vẫn cao 304 mét so với đồng bằng.

Cách đây tám trăm năm, hiệp sĩ khá nổi tiếng Philipp Phôn Wachtlingen đã cho xây trên núi này pháo đài Wachtling của riêng mình. Pháo đài không lớn, hình như là pháo đài nhỏ nhất châu Âu, nhưng có đầy đủ những gì cần cho một pháo đài.

Pháo đài Wachtling không đẹp. Hiệp sĩ Wachtlingen cực kì nóng nảy, đã hối thúc nhà kiến trúc và thợ xây hoàn thành thật nhanh công trình của mình, thành thử pháo đài đầy khuyết tật.

Năm 1888, Lothar - Wendelin Wiegand, cụ của Wendy, mua cái pháo đài hoang tàn chẳng ai đoái hoài này với giá rất rẻ. Sau đó ông cụ đổ vào đó vô số tiền, biến nó thành thiên dường nghỉ cuối tuần cho dòng họ Wiegand, cho tới tận ngày nay.

Wendelin và cô chị Petra không chỉ thừa kế pháo đài, mà toàn bộ số tài sản đáng kể mà cụ nội Lothar đã kiếm được nhờ nghề buôn cá. Sau một trăm năm, số vốn không hao đi mà còn tăng lên, vì mọi thế hệ nhà Wiegand đều đầu tư tiền của họ vào đất đai. Wendy và Petra có đủ tiền để chẳng cần học lấy một cái nghề. Nhưng con người ai chẳng cần một mục đích sống. Hai chị em phát hiện thấy nó trong một giáo phái giản dị tự xưng là “Hội những người tốt”.

Trùm giáo phái, được các tín đồ gọi là “cha”, tên là Petro Hintermeier, gốc người miền nam nước Đức, vốn có nghề trông coi nhà hỏa táng. Cách đây chín năm, lão di cư sang Nam Mĩ. Cùng các tín đồ của giáo phái, lão lập trong tít rừng sâu một căn cứ như một trại tập trung, có tên Wutawia.

Thuyết mà trùm giáo phái Hintermeier truyền bá thật dễ hiểu. Thuyết đó nói rằng: kẻ nào trong đời mình làm việc nhiều, thật sự luôn luôn chỉ làm việc, sẽ không thể làm điều ác, thứ nhất vì anh ta không có thời gian, hai nữa: quá mệt mỏi. Tức là Hintermeier phát minh ra công thức: nhờ làm việc sẽ hóa thánh. Và lão phát minh ra tuần làm việc 112 giờ. “Những người tốt” hùng hục mười sáu giờ một ngày là lẽ đương nhiên. Còn sáu giờ để ngủ đêm, hai giờ làm mọi việc khác như đánh răng, ăn uống, rửa chân, đọc sách báo, làm những việc mình thích, tận hưởng cuộc dời.

Tất nhiên các tín đồ chẳng theo đuổi được bau lâu thuyết nhảm nhí này. Nhưng Hintermeier đã kịp dựng lên 39 tay sai đắc lực tự coi mình thuộc tầng lớp chỉ huy. Bốn chục tên này là những kẻ tội phạm tàn bạo. Chúng sống theo luật của tầng lớp chỉ huy, theo đó bị cấm lao động. Lũ tội phạm vũ trang đến tận răng. Căn cứ của giáo phái bị biến thành trại tập trung. 73 cựu tín đồ của giáo phái bị giáng xuống làm nô lệ, chịu đựng kiếp sống đáng ghê sợ. Cách xa khỏi xã hội văn minh, họ khác nào bị chôn sống, phải làm việc quần quật cả đêm lẫn ngày, bị nhục hình nếu cả gan chống lại, và luôn nơm nớp sợ chết.

Wutawia bừng nở. Những người nô lệ phải đẵn một phần rừng, trong các loại cây có thể chiết xuất ra chất hê-rô-in. Wutawia lớn rộng ra mãi. Petro Hintermeier và 39 vệ sĩ của lão nhảy vào buôn bán ma túy cỡ quốc tế và thu về cơ man nào là tiền. Chúng cũng cần tiền. Vì các quan chức chính phủ của nhà nước Nam Mĩ nọ đã để ý đến Wutawia, biết ở đó đang diễn ra cái gì. Nhưng điều ấy không có nghĩa 73 nô lệ có cơ được tự do. Hintermeier vung những đồng tiền bẩn thỉu ra mua chuộc, như một hoàng tử trong hội hóa trang vung kẹo cho thiên hạ.

Những quan chức nhận hối lộ nhắm mắt làm ngơ, đều đặn nhận những đồng tiền bẩn thỉu và chỉ ra cho Hintermeier một điều kiện: Lão không được biến thổ dân và công dân của nhà nước Nam Mĩ nọ thành nô lệ. Lão phải “nhập khẩu” sức lao động rẻ mạt cho lão. Mà lão thì đang rất cần có thêm nhân lực, bởi Wutawia lớn mạnh không ngừng, 73 nô lệ chỉ còn đảm đương được một phần nhỏ công việc, mặc dù thời gian làm việc đã được nâng lên 119 giờ mỗi tuần. Khốn nữa là một số nô lệ có tuổi lại lìa đời. Hintermeier thấy sự phát triển của Wutawia bị đe dọa. Nhưng lão đã tìm ra lối thoát. Lão sực nhớ đến ba người bạn cũ. Chúng cũng như lão, có tiền sẵn sàng làm mọi chuyện: Một là nhà môi giới bất động sản ở Amsterdam, một là chủ hộp đêm ở Barcelona, người thứ ba vô nghề nghiệp, nhưng giàu có và sống ở thành phố của Tứ quái TKKG.

Người thứ ba này là Wendelin Wiegand.

Gã Hà Lan và gã Tây Ban Nha không quan tâm đến chuyện giáo phái. Chúng chỉ cần tiền. Nhưng Wendelin Wiegand và chị gã tìm thấy ở Hintermeier một dạng nguyên thủ quốc gia, người chắc chắn sẽ có ngày đi vào lịch sử thời đại mới với cương vị người nắm quyền hành cao nhất toàn Nam Mĩ. Châu lục này rồi sẽ được đổi tên thành Đại Wutawia, và Wendelin Wiegand hi vọng sẽ được giữ chức bộ trưởng ngoại giao suốt đời.

Thế là hiện tượng mất tích bí ẩn của một số thiếu niên bắt đầu từ dạo đầu hè: ở Amsterdam, ở Barcelona và ở thành phố này. Cả ba tên săn người cho Wutawia đều chồng chất tội ác. Chúng chuyên nhằm vào các thiếu niên không gia đình, không người thân thích, để sự mất tích của chúng không gây sự chú ý cho ai. Phần lớn là những thiếu niên bỏ nhà đi bụi, lang thang cơ nhỡ.

Bọn săn người vận chuyển các nạn nhân như hàng hóa. Chúng dùng thuốc mê khiến họ bất tỉnh rồi chở đến cảng Marseille, nơi chiếc du thuyền “Esperanza”[27] của Hintermeier chờ sẵn. Du thuyền này đã nhiều lần vượt biển đi về hướng Wutawia, với hàng hóa là “người sống” trong khoang.

Tuy nhiên mới đây xảy chuyện bất thường: ba nạn nhân đáng thương đã thoát ra khỏi buồng giam dưới lòng tàu, và đã nhảy xuống biển vì quá sợ hãi, với hi vọng điên rồ là có thể bơi vào bờ. Franz - Otto Kehrtzsamma, Esteban Corriente và Willem Tilshoven đã chết đuối oan uổng.

Nhưng “hàng tiếp viện” đã được lo sẵn. Trong pháo đài Wachtling, mười một nạn nhân đang ngồi sau song sắt, trong đó có chín thiếu niên Amsterdam và hai thiếu niên của thành phố này. Tay chủ hộp đêm ở Barcelona điện thoại báo rằng gã đã có trong tay hai cô cậu thiếu niên cùng mười sáu tuổi. Và “món hàng” này sẽ được chuyển thẳng về Barcelona đến thành phố cảng Marseille.

* * * * *

Tarzan khó nhọc mở mắt. Ánh ban mai nhợt nhạt lọt qua ô cửa sổ có chấn song. Sao lạ thế này? Căn lán đã rộng ra gấp năm lần! Mà tường bây giờ lại bằng đá, rất ẩm ướt nữa chứ!

Hắn ngồi dậy. Mắt bắt gặp Tròn Vo. Và bên cạnh Tròn Vo là Caroline Farber?! Cả hai đều ngủ say sưa. Tarzan ngẩn người, gãi tai.

Đêm qua đã xảy ra chuyện gì đó. Tụi mình còn uống trà trong căn lán, rồi sau đó… mình chẳng biết gì nữa. Chắc Willi cũng vậy. Bây giờ thì cùng ở đây. Đây là đâu? Trông như một hầm rượu tồi tệ. Nhưng tại sao lại có cả Caroline? Cô ấy đến đây như thế nào? Mình có hẹn hò gì đâu?

Hắn quan sát Caroline. Mặt cô bé rất xanh xao. Dưới mắt có quầng. Bím tóc rối bù.

Chẳng hiểu sao cả, Tarzan nghĩ. Để xem thế nào. Hắn mò ra cửa. Cửa gỗ dày, có bịt đai sắt. Có trời thoát! Tarzan trở lại chỗ cửa sổ, cao trên đầu hắn. Hắn nhảy lên, túm lấy song sắt, đu người lên.

Hừm! Bên ngoài là những bức tường đá dựng đứng. Một bên là rừng. Nhìn qua các ngọn cây thấy đồng bằng trải dưới lớp sương mai xam xám. Xa xa có một trang trại.

Hắn đu lên cao tí nữa, thò mũi giữa hai chấn song, liếc sang trái. Có cái gì trông giống cầu dành cho tàu hỏa ở đằng kia. Rồi một con đường chạy vào rừng.

Rõ ràng tụi mình đang ở trong một pháo đài, Thủ lĩnh TKKG nghĩ. Mình thật chẳng hiểu gì nữa.

Hắn tụt xuống, đến lay Tròn Vo:

– Ê, Willi! Tỉnh dậy! Hoàn cảnh của tụi mình thay đổi rồi.

Tròn Vo nhăn nhó. Tarzan tát vào hai cái má phinh phính.

– Ê, làm cái trò gì thế? Thôi đi!

Kloesen vừa ngáp vừa hé mắt trái ra.

– Mày nhận thấy gì không, Willi?

– Mày đã bỏ mũ ra.

– Thoạt đầu nhận ra điều ấy là khá. Nhưng bây giờ mày thử nhìn quanh xem.

Tròn Vo mở cả mắt thứ hai, nghển đầu, từ từ quay nhìn.

– Tarzan!

– Ừ, sao?

– Tao không thích hợp đóng giả dân lang thang. Tao nghĩ tao thôi đây.

– Tụi mình có thể quyết định chuyện ấy, nếu chúng thả tụi mình ra khỏi đây.

– Sao lại thả ra khỏi đây?

– Tụi mình đang bị giam.

– Ở… ở đâu… trời đất ơi! Tao hoa mắt chăng? Tao cứ tưởng Caroline đang ngủ chỗ kia. Tụi… tụi mình đang ở đâu thế này?

– Hình như trong buồng giam của một pháo đài. So với nó, căn lán của tụi mình còn là phòng khách sạn, hả? Đừng hỏi tao làm sao tụi mình lại đến đây! Tao đã không tự đi. Cũng chẳng nhớ gì cả. Vậy là tụi mình bị tha đến đây. Nhưng ai tha? Tha bằng cách nào? Để làm gì? May ra Caroline biết điều gì chăng?

– Vậy… vậy đúng là Caroline hả?

– Tao cũng rất lấy làm lạ.

Tarzan đến bên cô bé mười lăm tuổi đang thở đều. Hắn khẽ lay cằm Caroline.

Caroline kêu lên thất thanh, vùng dậy. Cặp mắt nai mở to bàng hoàng ngó quanh.

– Đừng sợ! - Tarzan nói - Tụi mình đây mà. Chúc một buổi sáng tốt lành, Caroline. Bạn thấy trong người thế nào?

Môi cô bé run run. Mặt cắt không còn hột máu.

– Có phải bạn… đã tấn công tôi? Đã… đánh thuốc mê tôi?

– Đời nào mình cho phép mình làm chuyện ấy. - Tarzan cười - Willi và mình không hề biết tụi mình đến đây như thế nào. Tụi mình cũng vừa tỉnh dậy. Bạn nói đến tấn công và đánh thuốc mê là nghĩa làm sao?

Caroline bắt dầu run bắn cả người:

– Bây giờ… mình nhớ lại tất cả. Ban nãy… trong vườn nhà mình… Mình vừa từ nhà ông nội về… Ở phía sau nhà xe có kẻ… bố dượng mình đã… đã tấn công mình. Trong bóng tối. Từ phía sau lưng. Ông ta bịt miệng mình, đánh thuốc mê mình với… với một tấm giẻ tẩm Chloroform. Lạy Chúa! Tại sao chứ? Mình căm thù Oswald Muller. Nhưng… làm sao ông ta biết được?

– Còn bây giờ bạn đang ở đây. - Tarzan khẳng định - Có vẻ như một vụ bắt cóc người. Nhưng tụi mình không bị đánh thuốc mê, mà… Ồ, cóóó! Kloesen, mày có thấy những kẻ xấu đã làm trò gì không hả?

– Tao mệt muốn xỉu. - Tròn Vo nói - Nếu sáng ra tao không được uống cacao và ăn bánh mì bơ, thì coi như cả ngày vất đi. Hiện tao chẳng thấy được gì hết, Tarzan ạ.

– Món trà!

– Trà nào?

– Trời đất! Tụi mình đã uống trà lúc nào hả? Đêm qua, trong căn lán! Trà đựng trong phích. Mày còn nhớ tụi mình đã có mặt trong bữa tiệc sang trọng ấy chứ?

– Ôi chao! - Tròn Vo rên lên - Bữa tiệc! Ngon thật là ngon. Đáng lẽ tụi mình phải… Mà trà làm sao hả?

– Tụi mình đã uống nó. Sau đó tao không biết gì nữa.

– Tao cũng thế. Đúng vậy.

– Chỉ có một cách giải thích: trong trà có pha thuốc mê!

Tròn Vo nghĩ một lát, đoạn gật đầu.

Tarzan quay sang Caroline:

– Bạn chắc đó là bố dượng của bạn chứ?

– Mình hoàn toàn chắc. Dù lúc ấy tối trời. Và dù ông ta tóm mình từ phía sau. Mình biết rõ một trăm phần trăm.

– Tại sao?

– Một là mùi nước cạo râu ông ta dùng, loại “Canale grande”. Nhưng mùi da ông ta nữa, rất khó ngửi.

– Thì sao? - Tarzan nhướn mày - Quá ít để làm một bằng chứng.

– Mình đã nhận ra những chiếc cúc ở tay áo ông ta. Khi giằng co với ông ta, mình đã sờ thấy rất rõ những chiếc cúc bằng vàng hình con báo. Bố dượng mình đã đặt riêng làm cho mình. Những chiếc cúc tay áo loại ấy có một không hai.

Tarzan nói sau một lát suy nghĩ:

– Cứ cho là bạn đúng. Vậy ông bố dượng bạn đánh thuốc mê và đưa bạn đến đây để làm gì? Và giải thích sao đây về sự có mặt của Willi và mình nữa? Ôi các bạn, quả thực mình chẳng hiểu sao nữa. Các bạn có muốn ngó ra cửa sổ không? Không à? Tụi mình đang ở trong một pháo đài…

Hắn tả lại những gì mình đã thấy.

– Pháo đài gần thành phố của chúng ta nhất là pháo đài Wachtling. - Caroline nói ngay.

– Đúng rồi, Caroline! Thảo nào mình thấy quang cảnh quen quen, nhưng có lẽ do đầu óc vẫn mụ mị vì thuốc mê pha lẫn trong trà mà mình không nghĩ ra ngay. - Tarzan vỗ đầu.

– Vậy ai đã làm việc đó? - Tròn Vo hỏi.

– Petra Dalmig chứ còn ai được nữa? Chính ả cứ ép tụi mình cầm trà về.

– Để ngủ ngon hơn?

– Các bạn ơi! Gaby đã cảnh báo cho tụi mình. Hôm qua, trước khi cả bọn chia tay nhau. Bố Gaby kể với bạn ấy rằng có những thiếu niên bụi đời mất tích sau chỉ một đêm, một cách rất bí ẩn. Willi, mày còn nhớ mày đã ca thán rằng rồi tụi mình sẽ bị quẳng vào nồi của lũ ăn thịt người không? Tao có cảm giác tụi mình đang lâm vào cảnh gì đó tương tự. Một âm mưu bắt cóc. Rõ ràng bố dượng của bạn, Caroline ạ, và ả Petra Dalmig cùng nấp sau vụ này.

Tròn Vo hoảng vía nhảy dựng dậy:

– Đại ca cho rằng người ta sẽ rán tụi mình lên hả? Ả Dalmig vừa chén tiệc no nê, đâu đã cần ăn!

Tarzan lắc đầu:

– Chẳng ai định mổ thịt, giã giò tụi mình cả. Đằng sau vụ này hẳn ẩn giấu một ý đồ. Nhưng cũng không phải để đòi tiền chuộc. Bọn họ thật sự tin rằng mày và tao là hai thằng bé mồ côi, không cha không mẹ. Caroline thì khác. Mẹ bạn ấy giàu. Ông nội bạn ấy thậm chí còn được người ta nhắc đến như một nhà hảo tâm cho mượn kiệt tác nghệ thuật. Tao tình cờ nghe được trong bữa tiệc. Kuno Leckler, giám đốc Bảo tàng châu Âu muốn ông nội bạn cho ông ta mượn tranh đấy, Caroline ạ.

Cô bé rũ vai xuống, gục đầu òa khóc:

– Người ta… muốn gì… ở chúng ta? - Cô bé nghẹn ngào - Mình… sợ lắm!

Tròn Vo thở dài, không biết phải làm gì.

Tarzan bước lại, vuốt tóc Caroline:

– Đừng để mất can đảm. Willi và mình sẽ canh chừng để không chuyện gì xảy ra với bạn nữa. Tụi mình sẽ thoát thân được.

Tròn Vo cúi xuống, rút từ dưới giát giường của Tarzan ra một cái chảo:

– Các bạn nhìn này! Một cái chảo cũ gỉ mèm. Sao lại có ở đây nhỉ? Chắc là dành cho các tù nhân.

Chương 07: Bọn Tội Phạm "Trúng Qủa"

Thêo Trọc Đầu xách túi tiền đầy lang thang trong thành phố suốt đêm.

Mình giàu rồi, quá giàu! Biết làm gì với số tiền này đây? Gã rối cả ruột, không đủ can đảm nhòm vào cái túi lần nữa. Nhỡ đâu tất cả chỉ là ảo tưởng. Và những tờ một trăm mark phút chốc biến thành giấy lộn. Hơn nữa, gã không dám đếm tiền, ngộ có kẻ trông thấy.

Trời tảng sáng. Thành phố thức giấc. Những chiếc ô-tô đầu tiên lướt trên đường. Lác đác những cửa nhà mở ra.

Thêo kéo một cái túi nhựa lớn từ trong thùng rác nọ, ấn cái túi du lịch vào đấy. Nó quá sang trọng trong tay một kẻ như gã. Gã ghé một quán điểm tâm, thò tay vào túi nhựa, kín đáo mở túi du lịch, rút ra một tờ một trăm mark, mua chai rượu. Rồi gã bước tiếp. Chốc chốc dừng lại tu ngụm rượu.

Gã có thể để tiền ở đâu được đây? Gã quyết định mò đến căn lán gần cầu Cầu Vồng. Ban ngày, sẽ chẳng ma nào đến đấy quấy nhiễu gã. Gã bước tất tả. Gã xuống các bậc thang lúc chín giờ mười hai phút.

Bà Paula ngồi dưới gầm cầu, lót dạ bằng một ổ bánh mì to tướng cộng một gói bơ nguyên. Thêo vẫy chào. Bà ta gật đầu, tiếp tục nhai.

Căn lán trống không. Thêo ngồi xuống những lớp đệm bìa. Gã ngạc nhiên thấy trong góc lán có một cái mũ đen rộng vành. Có phải của thằng cao cao đi với thằng béo lùn không nhỉ? Thôi đúng! Đột nhiên gã lang thang thấy lạnh người. Gã chợt hiểu những gì mình trông thấy đêm qua… Nhưng mặc, hai thằng nhóc ấy liên quan gì tới gã? Ừ thì chúng đã giúp gã thoát khỏi tay Achim và Friedhelm hành hạ. Nhưng xét cho cùng, mỗi người tự gánh lấy số phận của mình. Thêo quyết định thôi nghĩ đến hai thằng bé. Gã dốc túi tiền ra để đếm.

Úi, những tờ một trăm bay lả tả. Gã bắt đầu đếm. Gã lần lượt vuốt phẳng, xếp từng tờ một sang bên cạnh… 144, 145, 146… Sao nhiều trăm tờ thế này? Ui chao, bao nhiêu rồi nhỉ, 14600 mark. Thề có quỷ sa tăng, gã biết đếm đến bao giờ cho xong đây!

Thêo chợt nghe tiếng người xôn xao trước cửa lán:

– Tốt hơn là cứ thủ tiêu hai cái phích đi. - Giọng Friedhelm! Đích thị giọng Bị Thịt rồi! Chết mẹ!

– Quẳng luôn cả cái mũ kì quặc của nó. - Achim đồng tình.

Cửa bật mở. Hai tên tội phạm ngó vào.

Thêo ngồi giữa đống tiền, và gã cảm thấy tim mình nhảy khỏi lồng ngực.

* * * * *

Từ sáng sớm, Gaby đã gọi điện cho Karl. Hai quái hẹn nhau bên cầu Cầu Vồng. Lúc này, chúng đang cùng tìm kiếm Tarzan và Tròn Vo.

– Chẳng thấy cả hai bạn ấy đâu. - Máy Tính nói.

– Hơi nước và sương mù thế này, phải xuống hẳn dưới bờ sông mới trông rõ được. - Gaby đáp.

Hai đứa đi men bờ sông. Rồi Gaby suýt đâm sầm vào một bà hộ pháp ở đâu bỗng lù lù trước mặt.

– Ôi a! - Bà Paula kêu lên - Từ từ chứ, cô bé!

– Xin lỗi bà. Cháu không nhìn thấy bà ngay.

– Tại sương mù ấy mà.

– A, có lẽ bà có thể giúp chúng cháu! - Gaby reo lên, mừng vì mình chợt nghĩ ra - Chẳng là chúng cháu đang tìm hai bạn thiếu niên. Một cao lớn, rất vạm vỡ, rám nắng, đội mũ đen rộng vành. Một thấp, béo. Cả hai đều rách rưới.

– Tarzan và Willi hở?

– Đúng họ đấy ạ.

– Tôi lạ là sao cháu biết chúng. Mấy đứa đâu cùng một hoàn cảnh.

– Dạ, sao ạ? Dạ, đúng thế ạ. Nhưng… Karl và cháu biết hai bạn đó. Cháu là Gaby. Bà có biết Tarzan và Willi ở đâu không ạ?

– Chúng ở trong căn lán đằng kia kìa. - Bà Paula chỉ tay - Cho tôi gửi lời chào hai cậu ấy nhé.

Gaby và Karl dò dẫm đi tiếp trong sương mù. Khi Karl hắt hơi đến lần thứ tư, Gaby bèn hỏi có phải quân sư đã bị cảm lạnh không.

– Có vẻ thế. - Máy Tính Điện Tử cười - Mình thì bị cảm. Còn Tarzan và Willi phơi gió phơi sương khéo lại khỏe như vâm.

– Chúc sức khỏe! - Gaby nói khi Karl lại hắt hơi lần nữa.

Gaby toan sờ vào nắm đấm cửa thì tiếng Thêo kêu lên the thé trong lán:

– … đó… là… là tiền của tao! Nếu chúng mày lấy đi tờ nào, tao sẽ tố chúng mày… với cảnh sát!

– Mày làm gì? - Giọng Friedhelm ồ ồ.

– Tao tố chúng mày, đúng thế! Tao đã trông thấy hết những gì chúng mày làm đêm qua.

– Mày làm tao hồi hộp đấy. - Friedhelm thủng thẳng.

– Hãy để tiền đấy! - Thêo la thất thanh - Nếu không… Tao đã trông thấy chúng mày bắt cả hai thằng bé ấy đi. Phảảải! Cả hai thằng bé đã ngủ ở đây. Tao đã nhòm qua cửa sổ kia. Cả hai đứa ấy đều bị đánh thuốc mê. Chúng mày cuốn tụi nó vào những tấm thảm và… vác ra xe. Tao đã trông thấy hết. Và cớm sẽ mừng phải biết, nếu tao kể chuyện này cho họ.

Gaby nghẹn thở. Cô bé ngỡ tim mình ngừng đập.

Đúng lúc đó, Karl hắt hơi một tiếng như voi đánh trống.

* * * * *

Oswald Muller và vợ thức trắng đêm. Họ lẳng lặng ngồi đợi bên máy điện thoại. Nhưng không tên bắt cóc nào gọi đến. Tới gần sáng thì Barbara kiệt sức. Oswald ép bà đi nằm. Gã cũng mệt muốn chết. Nhưng nhất định phải điện thoại cho Petra Dalmig đã. Phải chờ Barbara ngủ thiếp đi, gã mới có cơ hội. Sau hồi tút thứ năm, cô bồ của gã mới nhấc máy.

– Chuyện gì vậy? - Ả ngáp bên ống nói.

– Anh đây. - Gã hạ giọng - Petra, chuyện tiền chuộc ấy… có đúng không? Thật là em không lấy gì à?

– Không một đồng. Lạy Chúa, anh phải gọi sớm đến thế sao? Em dự tiệc nhà Wendy đến bốn giờ sáng. Sau đó lại còn lái xe đi để…

– Em yêu. - Gã ngắt lời ả - Ông Etzel đã cầm theo đúng nửa triệu. Để trong một túi du lịch màu be. Ông ta đã đặt cái túi lên ghế, rồi cảm thấy khó chịu, sau đó ngã vật ra ngất đi.

– Số tụi mình đen, Ossi ạ. Khi em đến - rất đúng giờ - em chẳng trông thấy cái túi nào cả. Chắc đứa nào chôm đi rồi. Đểu giả thế chứ. Nhưng chúng ta chẳng thay đổi gì được nữa. Em thật sự choáng váng vì con bé nhà anh đã biến mất. - Petra làm ra vẻ hết sức ngây thơ.

– Cái gì?

– Sau buổi tiệc, em đã phóng xe đến ngôi nhà mà anh bảo em ở Packebusch. Số 4 đường Lammer, đúng không? Anh ạ, chẳng hiểu sao em thấy quý những đứa trẻ. Em muốn xem xem con bé có khỏe không. Em vào theo lối cửa hậu phá khóa sẵn, xuống tầng hầm, đúng như anh dặn. Căn buồng anh nhốt con bé mở toang. Tìm khắp nhà chẳng thấy con bé đâu. - Petra nói dối trơn tru, chẳng hề ngắc ngứ.

Oswald cảm thấy mồ hôi lạnh chảy trên gương mặt xước xát của mình.

– Không… không thể… thế được! - Gã lắp bắp - Anh đã khóa ngoài cửa cơ mà, đã chốt từ bên ngoài.

– Thế mà vẫn đúng đấy. Anh không tin em à?

– Em đến đó khi nào?

– Sau bốn giờ sáng một chút. - Petra lại nói dối.

– Trời ạ, sắp chín giờ rồi. Nếu Caroline thoát thân khỏi đấy, nó phải về nhà từ lâu rồi chứ.

– Ossi, em không tin con bé tự giải thoát nổi. Cửa không hề bị phá. Xem ra, có lẽ kẻ nào đó đã tìm thấy Caroline, và bắt con bé theo thì đúng hơn.

– Đừng nói thế! - Gã hổn hển - Nếu vậy…

Gã nín bặt.

Cửa phòng ngủ của Barbara ở trên gác mở ra.

– Anh không nói tiếp được nữa. - Gã thì thào vào ống nói, và gác máy.

* * * * *

Lúc này mọi việc diễn ra nhanh như chớp.

Tiếng hắt hơi của Karl chưa lắng, cánh cửa lán đã bật mở. Friedhelm lao ra. Nhìn những gương mặt kinh hoàng của Gaby và Karl, gã hiểu ngay.

Hai bàn tay hộ pháp to như hai lưỡi xẻng của gã chộp lấy cánh tay Karl và vai Gaby. Không nói không rằng, gã kéo phắt cả hai vào căn lán. Achim đóng sập cửa lại, án ngữ trước cửa.

Thêo vẫn ngồi giữa đống tiền một trăm mark trong xó lán. Chiếc mũ của Tarzan nằm dưới sàn, bên cạnh là hai cái phích rỗng.

– Chúng đã nghe lỏm, - Friedhelm nói - con nhỏ xinh đẹp này và thằng bồ của nó. Achim, đưa Chloroform đây!

– Thách đấy! - Gaby kêu lên, trong khi cô bé gần như tê liệt vì sợ - Bố tôi là thanh tra hình sự. Ông sẽ truy đuổi các người đến tận cùng thế giới.

– Tao vẫn từ lâu mong đến đó đấy. - Friedhelm cười ác độc - Nào, Achim, mày túm lấy con bé.

Gaby và Karl chống cự với sự can đảm do tuyệt vọng. Nhưng ăn thua gì. Cả hai gục xuống đất mê man. Achim giật tung cửa. Hơi Chloroform quá nặng trong lán khiến đầu óc gã mụ mị.

Thêo kinh hoàng chứng kiến tất cả. Gã không đủ sức động đậy nữa. Rồi chính gã cũng bị áp tấm giẻ tẩm Chloroform vào mũi và miệng. Thêo giãy giụa, đoạn bất tỉnh ngã lăn ra.

– Thêm ba nô lệ nữa cho Wutawia. - Friedhelm vừa nói vừa quệt trán - Con bé và bạn nó thì chắc rồi. Còn không biết Trọc Đầu có được nhận không. Mặc, cứ để Bernholt đưa hắn đến Marseille. Nếu Hintermeier không biết dùng thằng vô tích sự này vào việc gì, thì quẳng quách hắn xuống biển. Lũ cá được bữa chén.

– Tàn bạo! - Achim gật gù. Ra ý khen - Nhưng làm sao tha được cả ba ra xe đây? Giữa ban ngày ban mặt thế này.

– Tao thấy ở sau đống đá dăm có một hòm đồ nghề bỏ không gần to bằng cỗ áo quan. Tụi mình sẽ lần lượt bỏ từng đứa vào đó khênh ra xe. Vả lại, sương mù thế này, chẳng ngại ai trông thấy.

Chúng mất 20 phút để làm việc đó. Rồi Achim vơ vét số tiền. Thoạt đầu chúng cho đây là tiền giả. Nhưng sau khi xem xét, so sánh, chúng kinh ngạc thấy toàn những tờ một trăm thật.

– Chắc không phải hắn xin được rồi. - Friedhelm cười.

– Khi nào hắn tỉnh, sẽ hỏi xem.

– Một món thu nhập phụ cũng khá.

– Mày nói như thể tụi mình bắt được có mỗi năm mark. Tao đoán chỗ này đến nửa triệu. Theo tao, sếp không cần biết làm gì.

– Sếp thiếu gì tiền. Đây là của tụi mình!

Trên đường đến pháo đài Wachtling, hai thằng cứ tự hỏi không hiểu ở đâu ra món tiền kếch sù này. Ăn cắp? Hay bắt được? Chúng chỉ còn biết nóng lòng chờ Thêo giải thích.

* * * * *

Julia cảm thấy mệt mỏi, không phải vì bà đã lái xe vượt bao nhiêu cây số trong đêm, mà vì bà sắp được trở lại không khí căng thẳng trong gia đình.

Julia không muốn nghĩ đến ông chồng Ludwig Bernholt. Trong thâm tâm, bà hoàn toàn xa cách lão ta. Đã lâu nay bà trăn trở với câu hỏi: Phải chăng sẽ tốt hơn nếu hủy bỏ cuộc hôn nhân này? Nhưng Julia không phải loại phụ nữ hành động, bà thiên về do dự, thiếu kiên quyết. Hơn nữa bà còn có Andy yêu quý. Bà yêu cậu con trai hết lòng, và đang sung sướng vì sắp được gặp lại con.

Julia lái xe vào cổng, dừng trước nhà xe.

Đúng lúc đó, Ludwig Bernholt từ trong biệt thự đi ra: Cái gáy bò tót, mặt đỏ, thân hình phì nộn trong bộ complê may đo, mặt mũi cau có.

– Chào. - Ông ta lẩm bẩm - Mình đấy à? Mình này, thằng ranh của mình… đi mất rồi?

– Cái gì? - Julia nhìn vào cặp mắt lạnh lùng sau lớp kính - Ông nói thế nghĩa là sao? Andy đâu rồi?

– Thôi, mình đừng có cuống lên. Mới bắt đầu từ hôm qua. Nhất định nó sẽ về. Đừng nghĩ ngay đến những chuyện tồi tệ. Thằng ranh… Andy không ngã lộn cổ đâu mà sợ.

– Con trai tôi đâu? - Bà gào lên.

– Thì vào trong nhà đã. - Lão đảo nhanh mắt xuyên khu vườn rộng như công viên. Không, hàng xóm không ai nghe thấy. Vào buổi sáng đầy sương như sáng nay, mọi nhà đều đóng kín cửa sổ.

Julia lao vào nhà. Bernholt nhún vai, xách va-li của vợ khỏi ô-tô.

– Andy!

Julia đứng trong sảnh, sau cửa nhà. Giọng bà vang qua cầu thang, vọng lên tầng trên.

– Tôi đã bảo mình là nó không có đây. - Bernholt đóng cửa lại - Hôm qua con trai mình không xuất hiện trong bữa ăn tối. Tôi tưởng nó dỗi. Sau đó tôi lên gác. Chẳng thấy nó đâu cả. Tôi đã… ờ… nghĩ mãi. Tôi biết nó kết bạn với con bé Caroline, nhưng tôi không sao nhớ được họ của con bé. Rồi tôi lái xe vòng vo tìm nó. Mà đúng vào hôm tôi có nhiều… Tôi sẽ cho thằng ranh một trận.

Julia chằm chằm nhìn ông ta:

– Các người lại cãi nhau chứ gì?

– Không! Cãi cọ gì đâu. Nghĩa là: Tôi nghĩ nó đã ăn cắp của tôi năm trăm mark. Nhưng nó chối biến. Như mọi lần.

– Vậy là các người lại cãi nhau, và Andy một lần nữa được thấy ông Ludwig Bernholt có thể đê tiện đến mức nào. Cảnh sát đã làm gì rồi?

Lão ta tránh mắt bà:

– Họ chưa biết gì cả. Tôi muốn đợi mình về.

– Cái gì? - Bà thì thào - Ông nỡ để mặc nó như vậy sao?

Gót giày bà gõ mạnh trên cầu thang, khi bà chạy lên phòng của Andy.

* * * * *

Julia Bernholt đến xin gặp thanh tra Glockner ở Tổng nha cảnh sát. Tuy chưa quen biết ông, bà đã được nghe Andy kể nhiều về bố của Gaby. Tiếc rằng hôm nay thanh tra Glockner không đến công sở. Ra tiếp bà là thanh tra Kolb.

– Xin nhắc lại, thưa bà Bernholt: Bà vắng nhà ba ngày, đi thăm họ hàng ở Berlin, nhưng không thể đưa cậu con Andreas theo được.

– Cháu Andy bận học. Chứ tôi cũng không muốn để cháu lại bên ông chồng tôi lắm. Nhưng chẳng còn cách nào khác. Tuy chúng tôi sống dưới một mái nhà thật, nhưng tôi đang cân nhắc chuyện chia tay với chồng tôi. Xin ông giữ kín giúp chuyện ấy.

Kolb gật đầu:

– Tại sao bà không muốn để cháu Andy lại nhà?

– Bố cháu mất trong một vụ tai nạn. Tôi tái giá. Ngay từ đầu, giữa Ludwig Bernholt và Andy đã không ổn. Mà cháu Andy - tôi xin nói hết sức rõ ràng - không có lỗi. Người chồng hiện nay của tôi… căm ghét cháu.

– Bà nghĩ thật sự là căm ghét?

– Vậy ông sẽ nghĩ sao, khi một người bố dượng hễ có dịp là lại rủa: “Đồ ranh con hôi thối, sao mày không chết quách đi!”? Tôi biết, thưa ông thanh tra, Ludwig Bernholt vẫn được xem là một doanh nhân thành đạt. Ông ta chỉ bộc lộ hết khả năng nổi trận lôi đình với mẹ con tôi. Tôi nghĩ - Giọng bà run rẩy - có chuyện gì kinh khủng lắm đã xảy ra. Chồng tôi có một bộ đồ săn, trong đó có con dao săn và một con dao găm rất sắc. Thỉnh thoảng Andy lại mượn con dao găm để khắc gỗ, nhưng lần nào cũng trả lại. Bây giờ con dao đó đã biến mất.

Kolb ngả người ra sau:

– Tôi sẽ cho tìm kiếm cháu Andy. Tôi cần một tấm ảnh của cháu và một sự mô tả rõ ràng. Với sự đồng ý của bà, chúng tôi còn xem xét trong khu vực nhà bà. May ra tìm được dấu vết gì đó.

Một giờ sau, con dao găm được tìm thấy trong một thùng đựng rác trong vườn nhà Bernholt. Lưỡi dao nhuốm máu.

Julia khóc rú lên.

Trong phòng khách, Ludwig Bernholt mất hết hồn vía. Thanh tra Kolb nhìn lão với sự ngờ vực không che giấu và đặt cho lão những câu hỏi khó chịu.

Julia áp chặt chiếc khăn mu-xoa vào miệng. Bernholt đã giết con trai ta, bà nghĩ trong căm giận và đau đớn. Sự thể rồi phải như vậy. Mình có tội. Tại sao mình lại bỏ đi một mình mà không cùng Andy…

Đúng lúc đó chuông điện thoại réo. Julia vội vã chộp lấy.

– Mẹ ơi! - Andy nói ở đầu kia - May quá con gọi ngay được mẹ. Mẹ vẫn nói được đấy chứ? Mẹ có một mình thôi à? Nếu lão Bernholt cầm máy, con đã bỏ máy ngay.

– Ôi, Andy! - Bà mẹ nghẹn ngào - Con ở đâu thế?

– Ở chòi săn của chúng ta. Con trốn đi vì không chịu đựng nổi lão Bernholt nữa. Con đã hình dung lão trở mặt như thế nào, nếu tất cả đều cho rằng lão đã giết con. Vì vậy con đã dùng dao tự cắt vào thịt mình và giấu nó đi. Nhưng bây giờ con không hiểu… Con đã đi quá xa, phải không mẹ?

Julia thở dài:

– Con còn sống, đó mới là điều chủ yếu. Nhưng… đúng vậy, Andy, con đã đi quá trớn. Hiện cảnh sát đang ở trong nhà ta. Chính mẹ cũng góp phần làm cho bố dượng con bị nghi ngờ thêm.

– Nghi giết người hả mẹ?

– Có thể nói như vậy. Nhưng chúng ta không thể cư xử tàn nhẫn như ông ấy, Andy ạ. Vì vậy mẹ sẽ thông báo ngay con đang ở đâu.

– Lão ta sẽ trả thù con một cách khủng khiếp.

– Không đâu, Andy. Vì cả hai chúng ta sẽ rời bỏ ông ta.

* * * * *

Đúng 22 phút sau cuộc nói chuyện trên, chuông điện thoại réo trong tòa biệt thự sang trọng của Wendelin Wiegand. Ông chủ đích thân cầm máy.

– Tôi đây, Wendy. - Ludwig Bernholt nói - Tôi sẽ kể nguyên nhân vụ này cho cậu sau. Vấn đề bây giờ là chúng ta phải hành động thật nhanh. Thằng con ghẻ của tôi, cái thằng chó chết khốn kiếp đó, đang trốn trong chòi săn của tôi ở Muhlstetlen. Cậu biết chỗ rồi đấy. Cậu từng đến đó mà. Tôi muốn thoát nợ. Tống nó đến Wutawia. Đang tiện dịp. Nửa giờ nữa, tôi sẽ cùng mụ vợ tôi đi từ nhà. Đến đó phải mất một tiếng. Achim và Friedhelm phải có mặt ở chòi săn trước chúng tôi. Được không?

– Tôi nghĩ là được. Chúng nó đang chở ba món hàng trên đường đến pháo đài. Nhưng tôi có thể gọi điện thoại trên xe cho chúng. Từ đó đến Muhlstetlen có một quãng đường. Chôm thằng nhỏ đi dễ thôi.

– Tuyệt! Wendy, tôi biếu không các cậu thằng ranh đó. Vĩnh viễn xóa được nó, tôi nhẹ cả người.

– Nghe được lắm. Thằng bé khỏe chứ?

– Hoàn toàn khỏe mạnh. Và chơi bóng bàn rất cừ. Tôi phải dừng đây. Chào!

Chương 08: Chuyến Hàng Cuối Cùng

Ba tù nhân trẻ vẫn ngồi trong phòng giam. Caroline đã thôi khóc, nhưng dù hai quái có đùa kiểu gì, cô bé cũng không nhếch miệng cười nổi. Caroline ôm hai tay vào người, rùng mình vì lạnh.

Tròn Vo thắc mắc:

– Ở đây có buồng vệ sinh không nhỉ?

Tarzan đi ra cửa, gào lên:

– Có ai ngoài ấy không? Chúng tôi cần đi sau, và đói nữa.

Không tiếng trả lời.

Tarzan lại đu người nhòm qua cửa sổ:

– Có một chiếc xe tải cũ… chỉ buồng lái có cửa sổ. Thùng xe kín mít. Mình không thể thấy người ngồi trên xe. Ồ, các bạn ơi… kẻ ngồi bên tay lái là Achim! Bây giờ mình còn nhìn thấy cả Friedhelm, gã cầm lái. Mày hiểu ra không, Willi? Tụi mình nhờ hai tên này mà đến được đây. Tao cuộc rằng chúng đã chở tụi mình trên chiếc xe đó. Thôi giờ khuất rồi, chấm hết.

Tarzan tụt xuống.

Hồi lâu sau, có tiếng những bước chân lại gần.

– Suỵt! - Tarzan vội nằm xuống - Tụi mình giả vờ ngủ, như thể thuốc mê chưa tan. Cả hai tên nếu biết tụi mình đã tỉnh, sẽ thận trọng, vì chúng biết võ nghệ của mình rồi. Nhưng mê man thì còn lo gì ra đòn.

– Để xem. - Tròn Vo lẩm bẩm.

Sáu mắt cùng nhắm. Nhưng sáu cái tai dỏng lên nghe ngóng.

Quả nhiên sau những tiếng bước chân thình thịch là tiếng đấm cửa:

– Hê, mấy đứa trong kia! - Giọng Friedhelm oang oang - Tỉnh rồi chứ?

Không ai đáp.

Friedhelm đấm cửa lần nữa:

– Vẫn còn ngủ à?

Hãy mở cửa ra, vào đây! Tarzan thầm nghĩ. Nào, mở cửa bước vào đây! Mở cửa…

Tiếng chốt sắt ken két. Cánh cửa thận trọng mở ra.

Tarzan hé mắt liếc.

Friedhelm do dự, đoạn bước qua ngưỡng cửa. Gã đã lỡ trớn một bước.

Tarzan lao vào gã như một trái phá. Friedhelm được nếm lần thứ hai ngón đá phương Đông. Cú này còn mạnh và hiệu quả hơn cú thử tối qua. Trong khi tên tội phạm lăn quay ra, Tròn Vo bèn xông vào vụt chảo lia lịa. Đầu Friedhelm lên một cái bướu bằng quả trứng vịt, sau này hắn ngồi tù mãi mà cái bướu vẫn chưa xẹp cho.

– Các bạn ơi! Chạy ra buồng vệ sinh thôi!

Ai nấy vơ vội áo xống lao ra ngoài. Tarzan đóng sập cửa lại, cài then sắt rõ chắc, nhốt Friedhelm trong đó. Đoạn hắn mon men đi đầu.

Kia rồi, Achim đang đi tới đi lui bên chiếc xe tải, mồm phì phèo thuốc lá. Hai cánh cửa sau thùng xe mở toang. Lần nào đi ra sau đuôi xe, Achim cũng ngó vào.

Tarzan ở cách chiếc xe khoảng 30 mét. Hắn phi tới!

Achim nhận ra hắn quá muộn, hoảng vía thọc vội tay dưới áo choàng nhờn mỡ, hình như để rút vũ khí. Tarzan húc tên tội phạm bay người, lăn lông lốc đi rõ xa, rồi nằm thẳng cẳng, mắt trợn ngược.

– Bạn… làm… gì… ở… đây?

Tarzan nghe một giọng yếu ớt cất lên sau lưng mình. Đối với hắn, đó là giọng nói thân thương nhất trần gian. Hắn quay phắt lại, nhìn vào thùng xe, ngỡ mình hoa mắt.

Andy Bernholt và gã lang thang Thêo Weber ngủ say sưa. Karl vừa trở mình, nhưng vẫn chưa tỉnh. Gaby ngồi dậy. Cặp mắt xanh vẫn nhìn lơ mơ. Tuy vậy, cô bé nhận ra đại ca của mình.

Tarzan không thốt nên lời. Nhưng việc hắn ôm Gaby vào lòng đã nói lên tất cả.

Gaby gọi điện cho bố. Tarzan ngạc nhiên về nửa triệu mark trong cái túi du lịch sang trọng của Achim. Tròn Vo lay Karl và Andy kì tỉnh thì thôi. Thêo Weber tự thoát khỏi cơn mê.

Trong khi tìm kiếm buồng vệ sinh, lũ trẻ phát hiện cả tá buồng giam và mười một “tù nhân”, toàn là thiếu niên lang thang. Chín đứa chỉ nói tiếng Hà Lan. Hai là người thành phố này.

Trong lúc chờ cảnh sát đến, Tarzan tranh thủ hỏi cung Achim. Gã tồng tộc khai ra hết. Tứ quái, Andy và Caroline ngỡ đang nghe chuyện cổ tích. Nhưng đó là sự thật trần trụi… về Wutawia, về Wendelin Wiegand, Petra Dalmig, lão bố dượng Ludwig Bernholt của Andy, cũng như hai tên tay sai Friedhelm và Achim. Tên hai kẻ săn người ở Amsterdam và Barcelona cũng được kể ra.

Nội nhật hôm đó, mọi tên tội phạm liên quan đều bị bắt. Riêng du thuyền “Hi Vọng” không còn ở cảng Marseille. Tạm thời không ai biết Hintermeier ở đâu. Tuy nhiên, vấn đề giải phóng các nô lệ của lão và lũ bộ sậu gồm 39 tên chỉ còn là chuyện nay mai.

Thoạt đầu, Hintermeier và tay chân của lão thoát khỏi tay cảnh sát. Nửa năm sau, chúng bị bắt gọn tại Canada. Án chung thân dành cho cả bọn. Wendelin Wiegand sẽ phải ngồi tù đến già. Số phận Bernholt và Achim, Friedhelm cũng chẳng khá hơn. Petra Dalmig bị trừng phạt nhẹ hơn, có lẽ một phần vì ả tố cáo chính Oswald Muller là kẻ bắt cóc Caroline, tuy gã không dính dáng gì tới Wutawia.

Tròn Vo vui vẻ tuyên bố:

– Vụ đánh cuộc giữa mình và Andy coi như bất phân thắng bại vì lí do khách quan. Thế là tiền của đứa nào vẫn của đứa ấy. Andy còn nguyên chiếc xe đạp leo núi, và mình tiếp tục chén sô-cô-la thả phanh.

Hết Tập 49

Tập 50: Chuyến Đi Rùng Rợn

Chương 01: Ném Đá Giấu Tay

Có trời mà biết được lí do vì sao và trong đầu lũ chó thường nghĩ những gì khi thỉnh thoảng chúng lại lồng lên bất chấp sự giận dữ của chủ như vậy. Bữa nay cũng thế. Gaby đang đạp xe, tay nắm dây xích và rồi con Oskar vằng một cái mạnh làm cô loạng quạng suýt té. Con cẩu tuột dây cứ thế phi như ma đuổi.

Gaby thét lên giận dữ:

– Oskar, quay lại ngay.

Tiếng hét thất thanh của cô làm Karl Máy Tính hoảng hốt đạp vọt lên. Thì chiều nay thằng cận thị làm vệ sĩ hộ tống Gaby đi mua đồ mà.

– Sao, Oskar bứt dây vọt đi rồi à Gaby?

– Ừ, mình bị kẹt cái xe đạp đầy hàng hóa cồng kềnh. Bạn làm ơn kiếm nó về giùm đi.

– Yên tâm đi Gaby. Hình như nó chạy vào nhà đỗ xe thì phải.

Máy tính phóng theo con cẩu. Nó phi nhanh đến nỗi suýt nữa đâm đầu vô một chiếc ô-tô con đang lừ lừ bò vô nhà gửi xe. May phước, người lái xe thắng kịp. Ông ta chẳng biết phản ứng gì hơn ngoài tiếng chửi thề.

Trên sàn đậu xe tầng một, ô-tô nằm san sát như cá hộp. Máy Tính hoàn toàn ngao ngán trước mùi xăng nhớt nồng nặc. Nó gào lớn:

– Ooooskar!

Vô vọng. Quái cẩu vẫn biệt tăm. Thằng quân sư chán nản lao lên tầng hai. Ê, chiếc ô-tô con suýt húc vào nó ở cổng cũng đang ì ạch bò lên tầng hai. Nhưng Karl hơi đâu mà để ý, con mắt ra-đa của nó nhìn trân trối vô cửa kính một chiếc xe hơi thể thao màu trắng. Trời ạ, con Oskar đang cuống cuồng chồm lên cửa kính chớ gì nữa.

Bên trong cửa kính là một “em” cẩu cũng đang cuống quýt “tỏ tình cảm” như Oskar.

Karl bèn lao tới, tháo luôn dây lưng, chộp lấy Oskar, cài luôn dây lưng vào vòng cổ của nó cho chắc ăn.

– Thôi nhé, Oskar. Khu nhà này tối om như địa ngục, mới chín giờ sáng mà tao cứ ngỡ chín giờ tối. Tụi mình về là vừa.

– Ẳng ẳng…

– Kêu ca gì quái cẩu. Xe nhà người ta khóa rồi. Mày có thương “nàng” cách mấy cũng đành tương tư mà thôi. Tao cũng chẳng giúp gì được đâu. Không lẽ đập bể kiếng…

Oskar tuyệt vọng ư ử nơi cổ họng rồi dụi bộ mặt đưa đám vào tay Máy Tính. Đúng lúc ấy có tiếng động nơi thang máy. Ái chà, người đàn ông vừa bước từ thang máy ra khuôn mặt như lệch sang hẳn một bên. Con mắt của gã ám muội và ma giáo đến mức Karl phải bịt mõm Oskar lại.

* * * * *

Gã tên là Leo Lipstock có biệt danh Mặt Lệch đang trên đường đi sắm đồ cho chính mình trong lễ Phục Sinh. Ngày lễ Chúa sống lại sắp tới rồi trong khi gã vẫn còn ngắc ngoải vì… chưa vợ. Nào, trong tay gã là một đống hàng khệ nệ gồm đủ thứ hầm bà lằng từ sữa, mì gói, giấy vệ sinh đến xi đánh giày. Mẹ kiếp, mình cực như chó thế này mà hôm qua lại còn bị lão trưởng phòng Baldur Therne “sạt” một trận mới đau khổ chứ. Ê, mình chỉ làm hỏng cái hợp đồng kinh tế chớ có gì lớn đâu, ấy thế mà lão lăng mạ đủ điều, thậm chí còn tính đuổi mình khỏi cái hãng đang ăn nên làm ra. Mà lại trúng lúc mình đang lên cơn đau bao tử dữ dội mới hận chứ. Phải, khi đó mình đã thề khi nào có cơ hội mình sẽ trả thù lão…

Leo Lipstock vừa nghĩ đến đó đã giật thót mình. Mồm miệng gã đâu có ăn mắm ăn muối thế mà “linh” hết biết. Nghe kìa, hình như có tiếng lão Therne đang cãi cọ với ai trong nhà gửi xe. Ma quỷ ạ, quả đúng là giọng lão - cái giọng the thé đáng ghét.

– Hừ, ông bạn làm móp cửa xe tôi rồi. Nhìn coi này!

Một giọng lạ đầy hơi… anh chị xấn xổ:

– Nói năng cẩn thận nghe. Tao chưa hề chạm tới cái xe ghẻ đó. Mở lớn mắt ra đi: còn cách nhau tối thiểu cũng hai phân nữa kìa.

– Ông bạn đừng lẻo mép nữa. Lõm hẳn một chỗ đây thôi.

– Chỗ móp đó có từ trước hiểu chưa? Mày tính ăn vạ tao à?

Lipstock rình sau cây cột mà trong bụng mừng thầm. Rõ đáng đời lão sếp đê tiện.

Karl cũng lặng thinh theo dõi tất cả, tay giữ chặt Oskar.

Trưởng phòng Therne người tầm thước, ngó bấy bớt, đầu tròn quay như một trái banh, đang hậm hực đứng bên chiếc Mercedes sơn màu đỏ sọc trắng. Hai tay nắm chặt, cằm bạnh ra rung bần bật:

– Ông phải bồi thường, nếu không tôi sẽ mời cảnh sát.

Thực ra gã tóc đinh, đầu múp kia có quệt vào cửa xe của lão nhưng gã cậy to con giở thói côn đồ, lấp liếm đi. Gã hùng hổ:

– Mày làm tao lộn ruột lên rồi đó. Có biến đi cho khuất mắt không, hả?

Gã cô hồn nhổ toẹt một bãi nước bọt khiến Therne hoảng vía nhảy lùi lại một bước sợ trúng cẳng. Gã đi lại phía thang máy. Trước khi mở cửa, gã còn ngoái cổ nhìn lại, chừng như để xem Therne có tính làm gì cái xe của gã không.

Lipstock núp sau cây cột hít một hơi dài. Gã thừa biết là lão Therne chỉ dám chửi đổng chớ đố dám làm gì. Mà quả thật vậy, Therne biết làm gì hơn ngoài chuyện cúi mặt xổ một tràng tục tĩu và co chân đá vào mũi xe của kẻ thù. Tất cả chỉ có thế.

Sau cùng viên trưởng phòng của Leo Lipstock rồ máy chiếc Mercedes ra khỏi sàn đậu xe.

Lipstock cười thâm hiểm. Chà, một cơ hội trả thù tuyệt vời đây. Hay lắm!

Trời đất. Gã phóng tới bên chiếc ô-tô của gã Đầu Múp lẹ như cheo.

Và từ chỗ nấp Karl nghe thấy tiếng: “Phì xì ì ì ì ì!”.

* * * * *

Tarzan ngồi bó gối trong “Tổ đại bàng” mà đầu óc để đâu đâu. Còn phải hỏi, hắn đang dụ dự không biết những ngày nghỉ lễ Phục Sinh tới đây nên về với mẹ hiền hay là nhận lời mời của gia đình thằng bạn học cùng lớp sang Italia chơi.

Tròn Vo thì đang lôi từ trong tủ ra cả đồng quần áo bẩn. Những đôi tất thấm mồ hôi để lâu ngày thật khó ngửi.

Tarzan nhăn mũi:

– Willi! Tống chúng vào bao tải đi. Tao sắp chết ngạt đây nè.

Tròn Vo cười hì hì:

– Ráng chịu đi đại ca. Tao phải phơi ra sàn nhà cho chúng hả hơi nóng đi một chút đã chớ.

– Lẹ lên rồi còn đi. Chín giờ rồi. Gaby và Karl đang đợi tụi mình đó.

– Đâu còn có đó mà đại ca. Việc gì mà bấn xúc xích vậy cà.

Nói rồi thằng mập thong thả bóc một phong sô-cô-la, nhâm nhi thưởng thức. Tarzan hết ý kiến. Hắn đưa mắt nhìn lên tấm ảnh đóng khung đặt trên bàn. Trong ảnh là má hắn, bà Susane, chụp cùng Gaby. Bức ảnh chụp cách đây một năm nhưng so với bây giờ cũng không mấy khác. Má đã ngoài bốn mươi tuổi mà khuôn mặt vẫn tươi tắn không một nếp nhăn. Cũng có thể nhờ bà thường xuyên tắm nước lạnh vào buổi sáng.

Tarzan đứng dậy:

– Thế nào, đi được chưa mập?

– Thì sắp đây.

– Thôi, tao đi trước đây. Kệ mày.

– Hì hì, đâu có được. Tao vốn là kẻ nói vậy mà không phải vậy cơ mà, đại ca. Tao đi liền đây.

Lúc hai thằng ra đến hành lang, tự nhiên Tarzan ngần ngừ:

– Chắc tao không đi Ventilipulciano được với cả hội đâu.

– Giỡn hoài đại ca. Mày quên rằng tụi mình đã nhất trí rồi sao?

– Tao biết. Gia đình thằng Florian Wertheym giàu sụ dư sức bao cả băng mình chơi dài hạn tại tòa lâu đài của họ, nhưng tao bị kẹt… bà già. Không về với má, tao cứ áy náy sao đó. Cả năm chỉ có vài dịp má con được nghỉ cùng nhau.

– Lạy Chúa, mày đã nói vậy kể như tao đầu hàng rồi. Nhưng tao cho rằng, quan trọng là mày thương má mày trong lòng kìa.

– Nghĩ nhưng cũng phải làm nữa chứ.

– Ma quỷ ạ, mày mà không đi là Gaby sẽ khóc thấm ướt gối đấy. Rồi ăn nói sao với gia đình Wertheym đây? Còn tao, lấy ai để hối thúc tao đây hả?

– Mỗi thằng một hoàn cảnh, hiểu chưa? Mày chỉ cần nhấc phôn là ông chủ hãng sô-cô-la nổi tiếng cho tài xế đánh xe hơi đến rước. Còn má tao thì ở quá xa…

– Ờ, vẫn biết vậy. Nhưng không khéo mày làm hỏng cả kì nghỉ bao ngày háo hức mất thôi.

– Thôi đi, Willi. Làm cái gì mà quan trọng vậy. Vắng tao, tụi mày vẫn cứ làm náo loạn Italia lên cho coi.

Đúng lúc đó, có tiếng thầy trực ban gọi:

– Peter. Trò có điện thoại của mẹ đó.

– Cảm ơn thầy.

Khỏi cần ông thầy nhắc tới lần thứ hai, Tarzan lao như tên bắn đến buồng điện thoại. Hắn thở hổn hển:

– A-lô, con đây má ơi!

Giọng bà Susanne vui vẻ:

– Chào con, con trai của má!

– Má có khỏe không ạ? Chỗ cái chân đau thì sao rồi?… Con và Willi đang đi đến nhà Wertheym… Con khỏe ạ, tăng được hai kí… Má vẫn đi tập thể dục nhịp điệu chứ ạ?… Vâng, các bạn con được mời sang Italia chơi. Gia đình Wertheym mời…

– Wertheym là ai vậy con?

– Một bạn học cùng lớp của con má ạ. Ba nó là một ông chủ lớn đang đi công cán ở Nhật Bản, hình như ông ấy sang đó để mua lại một nhà máy…

– Này Peter…

– Con hiểu ý má nói rồi. Con sẽ…

– Má chưa nói hết mà. Má cũng có một người bạn gái ở Mirakolipulciano, gần Ventilipulciano.

– Tuyệt quá má ơi! Vậy thì má sang đi. Má con mình sẽ gặp nhau ở bên đó.

– Ờ, cô ấy đã mời má rất nhiều lần, nhưng má còn dè dặt. Bây giờ nhân chuyến du lịch của các con, chắc má đổi ý định.

– Ôi, sẽ thú vị lắm đó má.

– Nhưng con phải hứa với má là không được phiêu lưu mạo hiểm ở xứ người đấy.

– Dạ con xin hứa. Con chào má.

Tarzan nhào ra khỏi buồng điện thoại vẫy Tròn Vo cấp tốc:

– Ê, Ông Địa. Khỏi ca cẩm nữa nghe. Tao sẽ đi cùng… Má tao cũng qua đó.

* * * * *

Biệt thự nhà Florian Wertheym thuộc vào hàng biệt thự của các tỉ phú. Nguy nga từ trong ra ngoài. Trước cổng, một chiếc xe hơi thể thao hiệu Porsche đậu trong tư thế sẵn sàng xuất phát. Đó là xe của bà Ellen Wertheym, mẹ của thằng bạn quậy Florian. Chồng bà, ông Max Wertheym, thì sở hữu một chiếc xe Rolls Royce màu trắng đời mới nhất.

Gaby nhìn thấy Tarzan và Tròn Vo trước, reo lên:

– Các bạn ấy đến rồi kìa!

Một cô hầu gái tuổi cỡ mười bảy có gương mặt xinh xắn lốm đốm chút tàn nhang chạy ra mở cổng. Mọi người đã ở bên bàn trà. Cô Ellen đon đả chào hai thằng, gọi mang thêm li và cảm ơn về bó hoa lớn mà Gaby đã thay mặt cả nhóm tặng cô.

Tarzan nhìn Công Chúa trìu mến. Thì đó chính là sáng kiến của cô bé chứ sao.

Ồ, mà thằng con một của gia chủ đâu rồi nhỉ.

– Florian đâu hả cô?

– À không hiểu sao đêm qua cu cậu bị đau răng khủng khiếp, vừa thức dậy là nó đã đi bác sĩ nha khoa rồi.

Tròn Vo gật gù ra vẻ hiểu biết:

– Hi vọng là không chiếc răng nào bị loại khỏi… biên chế. Ở tuổi tụi cháu, răng sữa đã thay hết, nếu bị nha sĩ nhổ là coi như sún muôn năm.

Đúng lúc ấy chuông ngoài cổng reo vang. Cô Ellen quay sang người hầu gái:

– Katrin, ra xem có việc gì.

Chỉ một lát sau Katrin dẫn vào một người đàn ông đầu tròn như một quả bóng. Karl nhìn thấy là đã muốn bật ngửa, trời ạ, lão chính là chủ nhân của chiếc Mercedes bị tông móp cửa chớ ai.

Cô Ellen niềm nở:

– Chào ông Therne.

Rồi cô quay sang đám trẻ, nói:

– Xin giới thiệu với các cháu, đây là ông trưởng phòng của hãng WERTHEYMS.

Therne cúi rạp người, khúm núm thấy rõ.

Trong lúc cô Ellen và lão Therne cùng đi ra hành lang thì Tarzan khều vai Karl cực lẹ:

– Lại có chuyện gì hả?

Gaby cũng hỏi:

– Ông ta là người có chiếc Mercedes sọc trắng đỏ phải không?

– Đúng ông ta rồi. Mình đã ghi cả số xe nữa.

Karl trả lời Gaby rồi quay sang Tarzan nói nhanh:

– Có chuyện. Tao sẽ kể sau. Ê, lão chào tụi mình kìa.

Trưởng phòng Therne vừa bốc hơi là cô Ellen vui vẻ nói thêm với Tứ quái:

– Therne là trưởng phòng phụ trách xưởng thịt hộp. Địa bàn cung ứng hàng hóa chủ yếu là Đông Âu. Lúc này, khi chú Max đang ở Nhật thì Therne thay chú giải quyết mọi việc. Ông ấy phải làm việc cả ngày chủ nhật. À, các cháu này, vừa rồi chú Max có điện thoại cho cô báo rằng thứ hai chú mới về tới đây. Như vậy kế họach lên đường sang Italia của chúng ta có thay đổi đôi chút. Cô sẽ đi trước, cùng với Flori, bởi chiếc Porsche chỉ có hai chỗ ngồi. Đúng ngày thứ ba, chú Max sẽ chở các cháu đi sau. Thời gian nghỉ vẫn giữ nguyên, nghĩa là chúng ta sẽ về chậm lại hai ngày.

– Dạ, tùy cô sắp xếp. Tụi cháu lúc nào cũng sẵn sàng nhổ neo.

Khi cô Ellen đi lên gác để làm gì đó, Karl bắt đầu kể vắn tắt những gì đã mục kích trong nhà gửi ô-tô cho Tarzan và Tròn Vo nghe. Nó còn nói thêm:

– Tao đã thuộc lòng bảng số xe của cả ba người: Therne, gã anh chị Đầu Múp và tên Mặt Lệch.

Tarzan trầm ngâm:

– Nhờ chuyến du lịch lui lại hai ngày, chúng ta sẽ có thời gian để theo dõi vụ này. Vậy có nghĩa là gã Đầu Múp sẽ cho là Therne chơi xỏ xì bẹp cả bốn lốp xe của gã chớ gì nữa.

Tròn Vo nhanh nhảu:

– Và một cuộc trả thù sắp xảy ra cho coi.

Tarzan ái ngại:

– Có lẽ nên báo động cho Therne để ông ta đề phòng chăng? Nếu không, ông ta dám ăn đòn lắm.

Karl đồng tình:

– Phải đó đại ca. Tụi mình nên làm một cái gì đó. Thằng cha Đầu Múp hầm hố dữ lắm.

Bọn trẻ bắt đầu sốt ruột vì Florian mãi vẫn chưa thấy về. Chúng đành nhâm nhi các tách trà tiếp vậy.

Bà Ellen đã trở lại phòng khách, với một bộ đồ mặc ngày thứ bảy rất đẹp.

– Cô có chuyện đi một chút. Các cháu cứ ở đây chơi. Dưới bếp có đủ các thứ. Tự nhiên nghe!

Nói rồi bà đi lại góc nhà, bật nhẹ nắp gỗ ốp tường. Bên trong chỗ bà vừa bật nắp là một cái két sắt mini chìm kín đáo. Bà thản nhiên rút một cọc tiền trong tủ xòe trên bàn tay ước lượng và khéo léo để rớt một tờ bạc xuống sau lưng ghế bành. Sau đó, làm như không biết, bà nhét tiền vào xắc tay, khóa két và đóng cánh cửa gỗ lại như cũ. Tarzan trông thấy hết và hắn ngạc nhiên nghĩ: “Kì quá, rõ ràng cô ấy biết là tờ một trăm mark bị rơi mà?”

Lúc đó Katrin vừa hút bụi xong ở hành lang cũng ra hiệu cho mọi người biết cô sắp làm vệ sinh phòng khách.

Bà Ellen chia tay bọn trẻ rồi vội vã đi ra. Tarzan đuổi theo liền:

– Cô Ellen! Cô… cô vừa…

– Suỵt!

Bà Ellen ra hiệu cho Tarzan im lặng, kéo nhẹ hắn ra ngoài rồi đóng cửa lại.

– Cô cố tình bỏ quên tờ bạc để thử Katrin đấy mà.

Tarzan sửng sốt, vẻ không hài lòng. Cô Ellen băn khoăn:

– Cháu cho rằng cô làm như vậy không đúng ư?

– Cháu nghĩ rằng cô nên trao đổi thẳng thắn với Katrin thì hơn. Thêm nữa, cháu cũng có một chút kinh nghiệm trông mặt mà bắt hình dong. Người như Katrin không thể là người xấu. Với cách làm này, Katrin rất có thể bị ngờ oan, thưa cô.

– Cô làm thế là có lí do, Tarzan à.

– Cô nói sao?

Cô Ellen thở dài:

– Mới tức thì đây cô Petra bạn của cô phôn đến báo tin đêm qua nhà cô ấy bị trộm dọn sạch sẽ trong lúc hai vợ chồng đi xem kịch. Điều đáng nói là Katrin đã từng làm ở nhà đó. Trong thời gian Katrin ở đó, cũng đã xảy ra một lần mất trộm khiến cô Petra không còn tin cẩn con bé nữa. Cô thì vì quá cần người làm nên buộc phải gọi nó đến đây làm.

– Ra vậy? Có nghĩa là Katrin có dính dáng tới vụ trộm ạ?

– Không hẳn vậy. Nhưng theo như thanh tra Spath thì bọn trộm này rành mọi ngõ ngách trong nhà cô Petra. Có thể Katrin đã tiếp tay cho chúng.

Tarzan chưa biết nói sao thì cô Ellen tiếp tục:

– Katrin có một gã bồ người Italia tên là Luciano. Biết đâu nuôi ong tay áo nuôi cáo trong nhà hả cháu?

– Nghĩa là cô cho rằng Katrin hợp tác với Luciano?

– Cô không khẳng định vậy. Nhưng Peter à. những ngày tới chúng ta đi xa, ở nhà chỉ còn một mình con bé mới đáng ngại. Cho dù nó có trung thành với chủ, nhưng lỡ thằng Luciano có dã tâm thì sao? Thằng đó có thể kéo con bé đi nhảy Disco lắm, để cho đồng bọn vào vơ vét sạch của cải. Ngay cả hệ thống báo động khi đó cũng chẳng ăn thua gì.

Lúc này bên trong nhà, Katrin đã đẩy máy hút bụi vào một góc. Mắt cô mở to đầy sợ hãi khi nhìn thấy tờ bạc. Cô rụt rè gọi bà chủ:

– Thưa bà Wertheym. Có tờ một trăm mark rơi trong này, chắc là tiền của bà.

Bà chủ của cô bình thản:

– Có lẽ thế. Cô vừa lấy tiền trong két ra mà.

Đoạn bà Ellen ấn tiền vào xắc rồi chia tay bọn trẻ.

Khi chiếc Porsche của cô Ellen rồ máy phóng đi, Tarzan mới vẫy tay gọi các thành viên băng Tứ quái lại thông báo kiểu “trắc nghiệm thiện ác” vừa rồi của gia chủ. Tròn Vo nhăn mặt:

– Mình không thích trò chơi này chút nào. Tội nghiệp Katrin.

Cả nhóm quyết định nói chuyện với Katrin về việc này.

Gaby gọi:

– Katrin này…

Cô hầu gái bỡ ngỡ chạy từ dưới bếp lên, thành thực:

– Các bạn khát hả?

Tarzan chỉ vào một cái ghế, ân cần:

– Ngồi vào đây đi Katrin. Tụi tôi có chuyện muốn nói với chị.

Katrin rụt rè ngồi bên cạnh Gaby. Tarzan tường thuật lại hai vụ trộm liên tiếp bên nhà bà Petra và khó khăn lắm hắn mới nói nổi:

– Trước hết chị phải hứa với tụi tôi là sẽ không tiết lộ chuyện này với ai nghe. Phía điều tra đang nghi ngờ chị đó, Katrin ạ.

Katrin nước mắt giàn giụa. Cô sụt sùi:

– Không! Tôi không tham gia, cũng chẳng chỉ điểm cho ai. Đúng là hôm xảy ra vụ trộm lần trước ở nhà bà chủ Petra tôi có đi xem hát với anh Luciano. Nhưng tôi đã xin phép bà chủ rồi.

– Luciano là người thế nào?

– Lạy Chúa, anh ấy là một người hiền lành, chân thành.

Tarzan chấm dứt câu chuyện:

– Vậy thôi. Tụi tôi chỉ muốn thông báo để chị biết mà giữ mình. Nhớ đừng kể với ai!

Katrin nghẹn ngào gật đầu.

Chương 02: Gangster Đa Quốc Gia

Sau buổi sáng khám bịnh ở nha sĩ, Florian phải chia tay vĩnh viễn một cái răng hàm. Cậu ấm buộc phải húp cháo và sữa mất hai ngày mới được phép nhai xả phanh như mọi ngày. Cũng hôm đó, Tarzan phôn cho mẹ thông báo về sự thay đổi giờ chót của chuyến đi. Báo cáo xong, hắn và Tròn Vo lập tức nhảy lên xe đạp biến khỏi trường nội trú.

Coi, buổi trưa nắng chang chang như vậy mà hai đứa vừa ra cổng đã đụng một chiếc Porsche cũ xì đậu lù lù. Một thanh niên tuổi chừng mười chín, cao dong dỏng, mái tóc đen xoắn tít chống cùi chỏ vào hông xe nhìn hai đứa không chớp mắt. Đoạn anh ta vồn vã chạy về phía hai đứa, tay dang ra nồng nhiệt:

– Chào. Có phải bạn là Peter Carsten?

– Tôi đây.

Tròn Vo hứng khởi buột miệng luôn:

– Còn tôi là Willi Sauerlich tự Tròn Vo.

Người thanh niên đặt tay lên ngực:

– Tôi là Luciano Olivicerni. Vô cùng cảm ơn các bạn.

Tarzan chợt hiểu:

– À… vậy hả? Xin chào! Có gì đâu mà cảm ơn.

– Katrin đã kể về các bạn và cho tôi biết sự nghi ngờ của bà chủ nhà. Thật là khôi hài. Gia đình tôi ba đời nay chưa có ai phạm pháp cả, huống hồ là đi ăn trộm.

– Katrin cũng rất tin tưởng nơi anh, Luciano.

– Nhưng tôi rất áy náy nếu bị cảnh sát nhìn bằng một cặp mắt khác. Nếu ông thanh tra gì đó nghi ngờ tại sao không trực tiếp gặp tôi.

– Có thể họ còn đợi chăng? Nghiệp vụ điều tra mà.

– Đó là sai lầm của họ đấy. Thôi được, tôi sẽ chủ động gặp họ vậy.

– Sao? Anh có thông tin à?

Luciano gật gật, nói bằng giọng không thật tin tưởng lắm:

– Tôi có quen một người đồng hương. Gã có vẻ có quan hệ mờ ám sao đó với một bọn nào đó. Gần đây gã lại hỏi thăm Katrin về gia đình Wertheym. Hỏi rất khéo, ví dụ như: “Chắc nhà Wertheym giàu lắm phải không?”. Katrin ngây thơ thì gật đầu ngay thôi.

Mắt Tarzan sáng lên:

– Gã tên là gì vậy?

– Vilvio Manzona!

– Gã ở đâu?

– Gã đã về Italia rồi. Hình như đã kiếm được việc làm có thu nhập khá ở đó. Gã căm thù nước Đức.

– Hi vọng gã không quay lại đây. Nếu gã quay lại, anh hãy báo cho cảnh sát hoặc tụi tôi, được không Luciano?

Anh chàng người Italia nhoẻn cười:

– Ô-kê!

* * * * *

Gã Mặt Lệch Lipstock đợi đến ngày thứ tư vẫn không thấy chiếc Mercedes của trưởng phòng Therne bị bốc cháy hoặc bị sút bánh. Lạ nhỉ. Thằng cha Đầu Móp mặt ngầu thế mà lại chịu bó tay không rửa hận ư?

Trưa ngày thứ năm, Lipstock chán đời mò ra bãi đậu xe của hãng WERTHEYM tham quan chiếc Mercedes sọc trắng đỏ một lần cuối. Ê, lúc đi gần tới cánh cửa xe bị móp méo, gã giật bắn mình vì nhìn thấy một bóng đen lủi thật nhanh qua dãy ô-tô đậu và bốc hơi sau hàng rào như một bóng ma.

Lipstock nhanh như cắt bay ra đường, chạy đón lối tường rào nhưng bóng đen đã biến lẹ rồi. Gã chán nản đáo về chỗ chiếc Mercedes của vị trưởng phòng, xem xét thật kĩ lưỡng. Tất cả còn nguyên vẹn. Hừ, cú thật!

Chiếc ô-tô loại đít vuông lao chồm chồm trên con đường lát đá. Trời dần tối. Xa xa sau rặng núi phía tây, ánh nắng cuối ngày hắt lên một quầng đỏ rực rỡ. Phong cảnh nơi đây thật kì ảo. Gã người Đức tên là Martin Althuk.

Ngược lại với y, gã người Italia là Vilvio Manzona dửng dưng đánh vật với vô-lăng chẳng màng coi thiên nhiên hùng vĩ ra cái cóc khô. Xét cho cùng, Manzona còn lãng mạn gì nữa. Năm nay 38 tuổi, ngay lúc còn thanh niên gã đã có máu cướp giật, tống tiền. Không thể kể hết gã đã tiến hành bao nhiêu phi vụ trong đời giang hồ, chỉ biết rằng Manzona không từ khước trước bất cứ tội ác nào. Mặt bạnh, tóc đen dày, cứng như rễ tre, Manzona hiện đang là thành viên một băng đảng tội phạm khá nguy hiểm.

Manzona chấm Martin Althuk làm chiến hữu khi xâm nhập đất Đức. Hai tên chỉ làm ăn chung vài phi vụ đã tâm đắc với nhau. Martin cũng thuộc lại trộm cướp chuyên nghiệp, tàn bạo không thua gì Manzona…

Con đường chạy giữa hai bên đồi nho, dẫn tới Ventilipulciano. Trời đã tối, Manzona bật đèn. Gã có vẻ khó chịu thấy rõ khi Martin búng điếu thuốc qua cửa kính, rồi lại gắn lên mép một điếu mới.

– Mày làm sao mà đốt hết điếu này đến điếu kia vậy hả?

– Thích thì hút.

– Mùi thuốc lá của mày làm tao ớn quá. Ngạt bỏ mẹ.

– Thôi đi cha nội. Cửa mở mà.

Rõ cái đồ Italia ngu ngốc - Martin Althuk chửi thầm trong bụng. Vùng này là giang sơn quen thuộc của Manzona nên y bất đắc dĩ nhượng bộ để hắn làm sếp trong vụ này thôi. Làm ăn với hắn nhiều khi ức ói máu.

Một biển báo địa phận cắm ở ven đường. Martin đọc: “Ventilipulciano”.

Những ngôi nhà ở ngoại vi thị trấn bắt đầu hiện ra.

Manzona bỗng nổi máu “hướng dẫn viên du lịch”:

– Ngó nhỏ vậy chứ chứa gần 1.000 nhân khẩu đó. Dân trong thị trấn sống bằng nghề trồng nho và đều biết rành mặt mũi nhau. Nhà nào cũng đầy đủ và dư dật. Từ thị trấn này lên một chút là tới Florenz. Ở đây mày dễ rửa tay gác kiếm trước những thắng cảnh có thể được liệt vào hàng nổi tiếng thế giới.

Thấy Martin gật gù chịu nghe, Manzona lại hào hứng:

– Địa bàn làm ăn của tụi mình đây có một khách sạn, hai nhà hàng và một quán ăn nhỏ. Tao sẽ lái vô con đường rẽ phải để đưa mày tới một thung lũng nhỏ, cụt đường. Cuối thung lũng là mục tiêu đánh quả của chúng ta. Đó là tòa nhà nghỉ của gia đình Wertheym. Gã chủ hãng này đã mua ngôi nhà cũ của một điền chủ và cải tạo thành một lâu đài thơ mộng. Có cả bể bơi nữa kìa.

– Ngôi biệt thự cứ bỏ không suốt sao?

– Ờ, chẳng ma nào ở. Wertheym có thuê một thằng cớm địa phương trông nom nhưng thằng này đâu có rảnh.

– Nó làm gì mà không rảnh?

– Hê hê hê, nó nhậu đủ bảy tối trong một tuần. Cả tháng nó chỉ đá gà đá vịt tới tòa nhà đôi lần.

– Thế mà cũng gọi là cảnh sát, ha ha ha…

Chiếc xế hộp đít vuông đã rẽ vào con đường nhánh. Sau khúc ngoặt, bóng đêm bắt đầu kín bưng.

Giọng Manzona khoe khoang:

– Trời tối thế này tắt đèn tao vẫn chạy được. Toàn lâu đài nằm trong lòng bàn tay tao. Mày biết không, tao đã thị sát tới hai lần…

Martin chắt lưỡi:

– Chậc chậc, tao biết mày ngon mà. Rừng nào cọp nấy tao đâu dám xía. Ê Manzona, mình nên đặt giá bao nhiêu hả? Năm triệu được chưa?

– Giá đó là vừa rồi. Và tao cũng báo trước luôn. Tao ba triệu rưỡi còn mày một triệu rưỡi.

Martin tái mặt:

– Mẹ kiếp, lo cho xong việc đã rồi hãy tính chuyện chia chác. Hừ…

Nhưng rồi gã liền cười lớn để giấu những ý nghĩ thật trong đầu.

– Ờ, mà một khoản khá đó chớ. Ha ha ha ha! Tao chưa bao giờ có nhiều địa đến thế đâu, Vilvio.

Ý nghĩ thật của gã là thế này kia: Cứ đợi đấy, con ạ. Đợi mà chiếm phần hơn nghe! Tao sẽ có cách để cuối cùng tất cả thuộc về tao, phần mày là cái còng số 8 kìa…

Xe dừng lại, pha đèn soi vào cánh cổng. Chúng xuống xe. Martin bắt đầu xem xét địa hình.

* * * * *

Tuần nghỉ lễ Phục Sinh bắt đầu từ thứ bảy. Sân trường nội trú lẫn kí túc xá lúc này vắng hoe. Tất cả học sinh đều đã về nhà.

Trống rỗng và vắng lặng kinh khủng. Hai thằng quái kiệt còn sót lại tại giang sơn “nhất quỷ nhì ma thứ ba học trò” cảm thấy bàng hoàng. Tarzan thức dậy mà mãi mới định thần được là hắn hiện đang ở đâu… Tròn Vo đột nhiên múa may loạn xạ rồi cười như điên như khùng, nước mắt chảy ràn rụa:

– Sướng quá, sướng quá!… Hô hô hô, hi hi hi, ha ha ha…

Tarzan trợn mắt:

– Mày bị quỷ nhập rồi à?

– Mày bị nhập thì có. Hãy vểnh tai mà nghe đây. Hiện giờ chỉ còn hai đứa mình là bá chủ toàn bộ chỗ ở lẫn trường học. Mà đã làm bá chủ thì tha hồ xả rác, xối nước ào ào, vặn nhạc ầm ĩ, mở ti-vi cả đêm…

– Trời ơi, mày làm như đã bị cầm tù cả trăm năm nay rồi.

– Chớ sao. Chữ nghĩa đồi với tao là song sắt xà lim cấm cố. Đêm nay tao sẽ để chuông báo thức lúc ba giờ sáng và sẽ chạy lên sân thượng mà la lớn: “Ta đây! Willi đây! Ta không sợ thằng đếch nào cả! Ha ha ha ha!”.

Tarzan ngó thằng mập mà bật cười:

– Được thôi. Nhưng bây giờ thì đại đế César sô-cô-la chịu bò khỏi giường chưa?

– Lại hối thúc rồi. Thế nào gọi là nghỉ hả? Nếu để cho người khác nhắc nhở thì tao đã về nhà chớ ở đây làm gì. Cho đại ca hay, đừng có đụng vào thằng này bữa nay nghe!

– Nhưng tám giờ tụi mình phải có mặt ở nhà Florian để chia tay tốp đi trước. Phép lịch sự tối thiểu mà, Willi.

– Cứ để cho họ đi, việc gì phải tiễn. Thứ ba lại gặp nhau rồi.

– Hừm… Thôi được, mày có dậy không cho biết lẹ nào?

– Ối, đừng có đụng tới sô-cô-la của đệ chớ đại ca. Thì dậy đây, dậy đây…

Tròn Vo dù có ì ạch đến đâu cuối cùng cũng lăn được tới gia trang Wertheym, bảy phút trước tám giờ. Ái chà, Karl và Gaby đã có mặt trước hai đứa từ lâu. Coi, Florian đỡ đau răng mặt mày đã tươi tỉnh hơn, lại bên chiếc Porsche chất đầy đồ đạc. Nó có nét hao hao giống mẹ, cũng tóc vàng, cũng mắt màu tím như ai. Chỉ mắc cười là cu cậu chơi một cái quần soóc chơi tennis lòi cặp giò khẳng khiu như hai que củi lỏng khỏng cắm vào bao tải cám.

Nó hét lớn ra rít:

– Chào các chiến hữu. Các bạn nghĩ gì trước chặng đường 1.500 cây số mà mẹ mình lái chắc phải nghỉ dăm ba lần? Tiếc là mẹ sẽ không để mình lái đỡ.

Gaby hỏi nhỏ:

– Mẹ bạn đi đường vòng à?

– Làm gì có đường vòng nào, Gaby?

– Vậy từ đây tới Florenz chỉ có 750 km thôi.

Florian cười ngượng nghịu:

– À, mình nói vậy là tính trừ hao cả bị tắc đường đó mà. Mùa này người ta đổ đi nghỉ, con đường đó lúc nào cũng đông nghẹt.

Cô Ellen xen vào:

– Điều quan trọng là ông tướng đừng mở cái băng Happy của ông mà tôi đã phải nghe không dưới 50 lần rồi đó.

Florian nháy mắt với Tứ quái, cười:

– Đó, các bạn thấy không, mâu thuẫn lại bắt đầu xuất hiện rồi. Thôi, mẹ con mình phắn đây kẻo muộn. Hẹn thứ ba. Mình sẽ sắp sẵn món Spakétti chánh hiệu, bánh Pizza và những chùm nho chín mọng…

Tròn Vo thật thà:

– Thôi mà Flori. Sáng giờ mình còn chưa được miếng gì vào bụng đây.

– Tạm biệt!

Florian thò hẳn đầu ra ngoài vẫy tay chào các bạn.

Chiếc xe đời mới phóng vút đi. Tứ quái nhìn theo cho đến khi giọng Katrin vang lên trong trẻo:

– Flori là một chàng trai tốt bụng, chỉ có một tội là nói búa xua không hề biết mỏi mồm.

Lúc này bốn quái mới có thì giờ ngắm nghía kĩ khuôn viên, những thảm cỏ, bồn hoa, cây ăn quả quanh tòa biệt thự sang trọng của gia đình Florian.

Tarzan gật gù:

– Khu vườn này phải gọi là một công viên mới đúng.

Từ dưới một cây mận lớn, Karl đi vội lại chỗ Tarzan, thì thào:

– Đại ca ơi, có người theo dõi chúng ta.

– Đâu?

Tarzan nhìn về hướng Karl vừa chỉ. Quả thật, ở góc đường lù lù một chiếc Ford màu xám. Người lái xe hạ kính cửa sổ và đang chĩa ống nhòm về phía biệt thự nhà Wertheym.

Khỏi phải suy nghĩ đắn đo, Tứ quái chụm đầu lại cấp tốc. Tarzan phán đoán:

– Rất có thể bọn “nhập nha” đã chấm mục tiêu này. Biết đây sau nhà bà Petra sẽ là nhà Wertheym.

Tròn Vo băn khoăn:

– Nhưng nghe Luciano nói thằng đồng hương đạo tặc của anh ta đã về Italia rồi mà.

Gaby cãi:

– Hết thằng này còn thằng khác. Biết đâu là đồng bọn của gã.

Karl gật gù:

– Ờ, không loại trừ khả năng đó đâu.

Tarzan kết luận:

– Kiểu gì thì đây cũng là một hiện tượng khả nghi.

Chương 03: Tống Tiền

Một ngày dài đã lùi lại sau lưng mẹ con Florian. Chuyến đi nhìn chung khá thuận buồm xuôi gió. Hai mẹ con nghỉ cả thảy ba lần để đổ xăng, ăn trưa và uống cà phê. Dọc đường có hai lần bị kẹt xe, nhưng cảnh sát giao thông cũng đã nhanh chóng giải tỏa.

Flori có vẻ kính nể bà mẹ thấy rõ. Nó trầm trồ lúc chiếc Porsche tiến vào thị trấn Vitilipulciano.

– Tính ra bình quân mẹ đã phóng suýt soát 130 cây số giờ. Một tốc độ có thể làm ba hoang mang đấy.

– Mẹ còn dư sức tăng tốc, Flori ạ. Trời, con hãy quan sát phong cảnh vùng này ban đêm kìa. Huyền ảo làm sao…

Florian giương mắt nhìn trân trối hai bên đường. Những đồi nho bạt ngàn về đêm cực kì huyền ảo. Nó liếc đồng hồ.

– Chín giờ rưỡi tối. Bây giờ con mới thấy đói. Đến nơi chắc con phải xực ngay một món gì đó để có sức tắm rửa và thu dọn đồ đạc.

– Mẹ cũng thấy ê ẩm cả hai vai rồi. Nhưng chỉ vài phút nữa thôi sẽ được nằm thẳng cẳng để thư giãn, ăn một chút gì đó rồi sẽ dầm mình trong bể bơi và uống một cốc rượu vang chính hiệu của vùng này.

– Thế thì tại sao mình không tấp vào một cái quán hả mẹ? May ra còn kiếm được một cái gì đó nong nóng.

– Thôi cứ về nhà đã con ạ. Cảm giác đó mới tuyệt vời làm sao chứ.

Nói rồi Ellen cho xe rẽ vào đường hẻm. Cổng biệt thự thấp thoáng cuối thung lũng. Xe vừa dừng lại là Florian đã nhanh chân tót xuống mở cổng để chiếc Porsche lăn tiếp tới bậc thềm xây bằng đá của ngôi nhà nghỉ.

Bà Ellen tắt máy. Sự tĩnh lặng làm cái thung lũng nhỏ như đông cứng lại trong bóng đêm. Tiếng gió thổi ào ào trên ngọn cây xen lẫn một tiếng chim rừng kêu ai oán.

Florian nhanh nhẹn lôi hai chiếc va-li quần áo ra kéo lê trên bậc thềm. Mẹ cậu chạy theo xách đỡ con trai và móc túi xắc tìm chìa khóa mở cửa.

Florian vừa đợi mẹ mở cửa vừa đưa mắt nhìn khu vườn rậm rạp vì lâu ngày không được chăm sóc, cậy dại móc cao tới ngang ngực.

– Không khí trong lành quá phải không Flori? Con có ngửi thấy mùi cây cỏ không?

– Có ạ. À, để con đi kiểm tra xem cửa giả thế nào mẹ nhé.

Nói rồi Florian xăng xái lao vào vườn đêm.

Đang đi cậu bé bỗng đứng khựng lại, ú ớ kêu:

– Mẹ ơi!

Bà Ellen hoảng hốt chạy đến:

– Gì vậy con?

Bà không thể hỏi han thêm được lời nào vì… lạy Chúa, một bóng đen khổng lồ không biết từ đâu hiện ra đã chặn đường tiến của Florian. Ellen kinh hoàng nhìn về phía chiếc Porsche. Trời ạ, ở đó cũng lù lù thêm một tên hung thần nữa. Cả hai tên đều trùm mặt nạ kín mít, tay lăm lăm hai khẩu súng.

Trong một giây, Ellen như quỵ hẳn, đầu gối lỏng ra. Tim bà thắt lại.

– Cấm kêu!

Một âm thanh địa ngục bằng tiếng Đức phát ra từ sau mặt nạ. Rồi tên cướp cười sằng sặc.

– Mà dù cho mày có gào khản cổ cũng chẳng ma nào nghe được. Thung lũng này là của tụi tao. Nếu mày biết điều thì đâu sẽ vào đấy.

Ellen lí nhí:

– Các ông cần gì?

Gã khổng lồ gầm gừ:

– Không được hỏi. Chỉ trả lời những câu hỏi của tụi tao. Bây giờ thì mở cửa đi! Xách đồ vào trong! Lẹ lên!

Ellen run lẩy bẩy, lập cập mở cửa. Thiên đường du lịch Italia tan vỡ. Đã có lúc bà nghĩ tới chuyện này. Khủng bố, tống tiền vẫn là chuyện xảy ra như cơm bữa đối với những gia đình khá giả ở cái nơi bọn tội phạm nhan nhản này…

Cửa mở. Tên cướp ẩy mạnh bà Ellen vào nhà. Thằng còn lại vẫn kè kè bên cạnh Florian đang cố lôi hai chiếc va-li nặng nề vô trong, mặt mũi bệch bạc. Mùi ngai ngái của căn nhà lâu ngày không có người chăm sóc làm Ellen sực tỉnh đôi chút. Bà lấm lét quan sát hai hung thần. Coi, mộ thằng khoác áo blousezon cũ màu mận chín, quần Jeans bạc phếch. Thằng thứ hai mặc áo gió.

Vẫn gã hộ pháp hất hàm:

– Sao, chỉ có hai mẹ con thôi à? Chồng bà có sang không?

Ellen lùi lại mấy bước:

– Thứ… thứ… ba…

– Lúc nào?

– Tối…

– Đi bằng xe hơi?

– Xe Rolls Royce.

– Nghĩa là ông ta khởi hành vào sáng thứ ba? Vì sao vậy?

– Dạ… chồng tôi bận công vụ ở Tokyo chỉ có thể về Đức vào chiều thứ hai.

– Tốt lắm. Bây giờ hãy liên lạc ngay với lão và báo cho lão phải đem theo năm triệu mark.

– Năăăăm???

Ellen mặt mũi tối sầm, không thốt nên lời nữa.

Tên cướp cao to gằn giọng:

– Số tiền đó không lớn đối với cái hãng tỉ phú đang bành trướng toàn cầu của chồng bà. Tụi này nói tiếng Đức nhưng là người Italia. Biết tiếng Mafia Italia rồi chứ gì? Bắt cóc, tống tiền là một ngành kinh tế có thu nhập cao nhất ở vùng này. Bắt cóc con cái nhà giàu. Nếu các vị thu xếp nhanh gọn thì sẽ ổn thôi. Còn nếu trái ý tụi này thì mạng một thằng nhóc đâu có nhằm nhò gì. Hiểu chưa?

Bà Ellen “vâng” trong tiếng nấc.

Gã đàn ông còn quay sang Florian:

– Mày muốn sống có đủ hai cái tai và mười ngón tay chứ? Vậy thì bảo mẹ mày hãy làm theo lệnh của tụi tao.

– Trời ơi, các ông định mang con tôi đi sao?

– Đúng thế!

– Khôôôông!!!

Bà Ellen nhảy dựng lên.

Gã to lớn ra lệnh:

– Ngồi xuống! Bà biết đấy, việc nó phải diễn ra như vậy. Yên tâm đi. Ai ngu gì đâu mà đi xẻo tai khoét mắt thằng bé, miễn là lão chồng bà chung đủ năm triệu mark cho tụi này. Lịch sự và đúng luật!

Florian mếu máo:

– Cho… cho tôi đem theo sách…

– Ô-kê. Đem theo vài cuốn đi mà đọc. Mày có quyền đọc sách dài dài búa xua tá lả cho đến lúc năm triệu mark chui vô túi tụi tao. Mà này, số tiền chuộc mạng ấy chồng bà phải đem theo người chớ không được chuyển khoản qua đây nghe.

Ellen trố mắt:

– Tại sao?

– Vì rút liền một số tiền kếch xù như vậy, bọn ngân hàng địa phương sẽ đánh hơi ra tức khắc. Tự nhiên chuyển tới rồi lại rút ra một triệu đồng trở lên thường có nghĩa là để chi cho những vị bắt cóc, đã quá quen thuộc ở đây.

– Vâng… tôi sẽ nói với Max… Xin các ông đừng đánh đập Flori…

– Nó sẽ rụng mỗi ngày một ngón tay nếu chồng bà thứ ba không tới.

– Lạy Chúa!

Hai mẹ con ôm nhau, nước mắt giàn giụa.

Gã đàn ông nãy giờ không nói gì chỉ đứng lầm lì lúc này túm Florian lên đẩy ra ngoài.

– Thôi đi nào!

Gã cao to nhắc lại:

– Hãy liên lạc với chồng bà! Và đừng có dại dột mà hở ra với cảnh sát. Sẽ gây hại cho thằng con một đó nghe.

– Vâng, vâng, tôi xin hứa. Tôi sẽ liên lạc ngay đây.

Bọn cướp bỏ ra ngoài, không quên đóng cửa rất nhẹ nhàng.

Ellen đổ khuỵu xuống sàn nhà chừng dăm bảy phút rồi mới loạng choạng đến bàn điện thoại. May sao bà liên lạc ngay được với chồng.

Coi, Max quả là một ông chủ lớn bản lãnh. Ông tự chắp vá lại những tình tiết rời rạc đầy nước mắt của vợ và hiểu ngay. Một tia sáng loé ra trong đầu ông:

– Bình tĩnh đi em, sáng mai anh sẽ bay về Rome chuyến sớm nhất và sẽ cùng em giải quyết mọi chuyện cho Flori được an toàn. Em hãy im lặng như ý của chúng. Chắc chắn chúng là dân chuyên nghiệp đấy. Anh sẽ thu xếp với giám đốc nhà băng Zinslinger bạn anh để rút năm triệu mark ra. Tiền sẽ được cho vô một va-li sắt khóa bằng mã số. Cánh tay mặt tin cậy của anh, trưởng phòng Therne sẽ nhận chiếc va-li sắt đó vào sáng mai. Mai là chủ nhật nhỉ. Therne sẽ mang theo quần áo và ít tài liệu nguỵ trang số tiền lớn đó cho không bị ai phát giác. Em đã chuẩn bị hành lí cho anh rồi chứ?

Ellen có vẻ vững tâm hơn một chút:

– Va-li quần áo và tài liệu của anh em đã để sẵn trên giường. Katrin sẽ đưa cho Therne khi ông ta đến.

– Cứ vậy đã. Can đảm lên nhé, em yêu. Bọn găng-xtơ muốn có tiền thì chúng ta sẽ trả chúng tiền. Xong. Flori sẽ được giải thoát. Mọi chuyện sẽ ổn cả thôi.

– Thật là hãi hùng. Em sẽ không sống nổi nếu…

– Yên tâm đi em. Rối lên cũng không giải quyết được gì. Ngày mai anh sẽ ở bên em.

Ellen đột nhiên lo lắng:

– Max!

– Gì nữa em?

– Nếu Therne lái xe qua biên giới bị phát giác mang theo nhiều tiền thì sao?

– Chuyện ấy ít khi xảy ra lắm. Các nước trong cộng đồng chung châu Âu đã bỏ việc kiểm tra, khám xét ở biên giới rồi. Chỉ trừ khi có nghi vấn thì mới khám xét thôi.

– Anh về ngay nhé, Max!

* * * * *

Chủ nhật. Thời tiết đặc trưng của dịp lễ Phục Sinh. Bầu trời xanh cao thăm thẳm. Ánh nắng chan hòa từ sáng sớm như báo trước một tuần lễ Chúa sống lại tốt lành.

Con đường đến nhà Wertheym vắng hoe như sa mạc, ít ra thì Tròn Vo cũng cảm thấy vậy. Chứ sao, kể từ khuya hôm qua đến tận sáng nay, nó luôn luôn có cảm giác mình là một con rồng thời tiền sử con lưu lại trên Trái Đất. Nó quay qua Tarzan hét tướng lên:

– Một, hai, ba… chúng ta là hai kẻ duy nhất của Địa Cầu.

Tarzan vẫn gò lưng trên chiếc xe đạp thể thao. Hắn lắc đầu quầy quậy:

– Mới nghỉ học một ngày mà mày đã “mát” quá nặng đó Willi.

– Là cái chắc. Đại ca nghĩ coi, ở trường không gặp ai, bây giờ ra đường cũng không gặp ai. Không bị “man” cũng uổng.

– Coi có cái gì ở đằng trước kìa…

– Ơ, có… người hả. Chán nhỉ. Thế là hai kẻ duy nhất mất sự độc quyền trên hành tinh rồi.

Hai thằng guồng chân đạp nhanh hơn. Cái bóng phía trước mỗi lúc một gần lại. Trời ạ, Gaby chớ ai. Lọn tóc túm đuôi ngựa buộc dải lụa màu xanh của cô bé tha hồ tung bay trong gió.

Tarzan đuổi kịp cô bạn gái không mấy khó khăn:

– Gaby thấy không, cả thế giới như đã bị cuốn hút vào lễ Phục Sinh, chỉ còn mỗi tụi mình là vẫn nhong nhong trên đường.

Gaby triết lí còn “siêu” hơn thằng mập nhiều:

– VìTKKG có thế giới riêng, thành phố riêng và những lộ trình riêng chứ sao đại ca.

– Ở kí túc xá mới kì chứ. Đến bây giờ mình mới biết thế nào là một trường nội trú mà lại im ắng.

Karl đã có mặt trước ba đứa, đang cùng Katrin chuẩn bị bữa sáng. Tứ quái dùng bữa điểm tâm hảo hạng tại biệt thự Wertheym xong là trả ơn bằng cách bắt tay vào việc rửa chiếc xe Rolls Royce sang trọng trong ga-ra. Dưới sự hướng dẫn của Katrin, bốn đứa làm còn xịn hơn là thợ ở tiệm.

Ông Max vẫn có thói quen là để người nhà tự rửa xe, như là một cử chỉ thân ái dành cho chiếc xe yêu dấu của ông, chứ không muốn đưa ra tiệm.

Tròn Vo xoa bụng:

– Ăn bữa giỗ, lỗ bữa cày. Chị Katrin này, chuẩn bị cho tụi này bốn khẩu phần nữa.

Gaby chun mũi:

– Không dám. Chị đừng nghe lời tả oán của Kloesen nghe. Rửa xe để tụi mình ngồi cho mát mẻ chớ đâu phải nhằm đáp ứng yêu cầu của một cái bụng… mập.

– Đừng bêu riếu nhau vậy, Công Chúa ơi!

Cả đám cười ngất, tiếp tục màn xịt nước, lau chùi, cọ rửa. Giữa lúc huyên náo ấy đột nhiên có tiếng còi ô-tô hụ inh ỏi ngoài cổng. Chiếc Mercedes sọc trắng đỏ phanh két lại.

Ông trưởng phòng Therne bệ vệ bước xuống xe. Ông ta chào cả đám và thông báo:

– Tôi đến đây để lấy va-li quần áo và tài liệu đến Ventilipulciano theo lệnh ông giám đốc. Sếp vừa phôn từ Tokyo cho tôi dặn rằng sếp sẽ bay thẳng đến Rome chứ không về đây.

Tứ quái chết điếng. Thông tin vừa rồi chẳng khác nào sét đánh ngang tai. Tarzan lên tiếng:

– Chú Wertheym không về qua đây? Cháu có nghe lầm không ạ?

– Không hề lầm. Hoàn toàn đúng, và tôi cũng không biết lí do.

– Thế còn tụi cháu? Chú Wertheym đã hứa sẽ đưa tụi cháu đi cùng mà.

– Cái đó thì tôi không biết. Trong điện thoại, sếp không đả động gì tới chuyện ấy.

Tứ quái mặt dài như bánh bao thiu. Đứa nào đứa nấy buồn xo. Therne ngọ nguậy cái đầu tròn như quả bóng an ủi:

– Rất tiếc. Tôi không thể đưa các cháu đi được vì chưa có lệnh. Nếu có chuyện gì xảy ra trên đường thì… Tôi lại không có bảo hiểm cho người cùng đi.

Vị trưởng phòng mở cốp xe. Trong cốp đã có một va-li kim loại với một hàng khóa số. Ông ta nhét thêm chiếc va-li đựng quần áo và tài liệu mà Katrin mới đưa vào cốp rồi cười, mắt hấp háy niềm hãnh diện:

– Chào nghe, các cháu.

Chiếc Mercedes lăn bánh. Tròn Vo liệng miếng bọt xốp đánh bẹt một cái làm nước bắn tung toé:

– Thế là ông ấy được đi. Tụi mình thì ở lại đây.

Máy Tính cũng lặng lẳng buông cục mút vào xô nước thẫn thờ.

Gaby bình tĩnh hơn. Cô phân tích:

– Mình nghĩ rằng nhất định sẽ có sự giải thích đầy đủ cho sự thay đổi này. Lời mời này là của bố mẹ Florian cơ mà. Đâu phải chuyện trẻ con. Hơn nữa, chương trình cho cả dịp nghỉ đã có rồi…

Tarzan quay sang Katrin:

– Chị có đoán được điều gì không chị Katrin?

Katrin lắc đầu:

– Tôi không rõ. Nhưng chắc chắn không phải vì lí do tình cảm đâu.

– Nếu thế lời giải đáp chỉ có khi chúng ta đến Ventilipulciano. Mà muốn đến Ventilipulciano thì tụi mình có thể đến Mirakolipulciano trước đã. Cô Miranda đã mời má mình sang đó. Chúng ta có thể đi ké với má rồi mọi thứ tính sau.

Gaby không đồng ý:

– Đừng làm phiền người lớn chứ, đại ca. Tại sao mình không phôn qua nhà nghỉ bên ấy tìm hiểu xem sao nhỉ.

– Vậy mà mình không nghĩ ra. Cú sốc vừa rồi làm lú lẫn hết ráo.

Tứ quái kéo qua bàn điện thoại nhưng lại được thêm một cú sốc còn nặng hơn. Điện thoại reo liên tục mà chẳng thấy ai nhấc máy. Tarzan quay số muốn mỏi tay nhưng tuyệt vọng vẫn hoàn tuyệt vọng.

Không bảo nhau nhưng bốn đứa đều nhìn về phương nam. Một nơi nào đó ở phương trời ấy là Ventilipulciano, với khu du lịch nối tiếng Toskana đã làm náo nức cả nhóm từ mấy tuần nay…

Tarzan cất giọng rầu rĩ:

– Đành phải gọi điện đến Mirakolipulciano cầu cứu cô Miranda. Từ chỗ bà cô ấy đến nhà nghỉ của gia đình Wertheym chỉ có ba cây số, cô ấy sẽ là “con mắt” nhìn sự việc thay cho chúng ta nếu có chuyện gì.

Tròn Vo ngáp dài:

– Đại ca có số điện của cô Miranda chứ?

– Dĩ nhiên.

Tarzan lại kiên nhẫn vật lộn với điện thoại một lần nữa. Trời đất, ngay cả Mirakolipulciano cũng chẳng thấy hồi âm dù chuông reo dồn dập.

Hắn cụp máy cái rụp.

– Một ngày đen hơn nhật thực, các bạn ạ.

* * * * *

Ở vùng Toskana này có tới hàng trăm ngôi nhà cũ nát vô chủ quanh năm chỉ có chuột bọ thường trú. Tất cả những ngôi nhà phế phẩm ấy quần tụ thành một cái xóm nhỏ có tên là Gallo nằm sát ranh giới Mirakolipulciano. Một lí do giản dị để giải thích là chủ nhân của những ngôi nhà ấy đã di cư đến một vùng đất mới có thể trồng nho tốt hơn.

Và Florian đang bị giam dưới tầng hầm của một ngôi nhà hoang trong cái xóm rùng rợn ấy.

Coi, căn hầm ẩm ướt và hôi hám cực kì. Florian đã ngủ li bì suốt đêm qua, giờ nằm còng queo trên sàn gỗ, thở thoi thóp. Đêm qua, hai thằng găng-xtơ lôi cậu về đây rồi tống vào miệng cậu cả nắm thuốc ngủ…

Manzona cười ha hả:

– Nó sẽ ngủ cả sáu bảy ngày không nhúc nhích cho coi.

Hai thằng khóa căn hầm cẩn thận rồi lên tầng một ngồi nốc rượu. Chúng không cụng li mà cụng chai chan chát cho đến khi cả bốn chai rượu không còn một giọt nào. Ngó bộ cả hai đều đã bã người vì thức thâu đêm và rượu.

Althuk ôm đầu nhăn nhó:

– Thôi, tao vào trong phố một lúc đây.

– Florenz à?

– Chớ còn đi đâu nữa.

– Vậy thì nhớ mang về giùm tao một thùng cô-ca, rượu vang và vài món gì đó để nhậu. Uống rượu trừ cơm kiểu này có ngày chết trước khi được hưởng năm triệu mark đó mày.

– Ừ, để coi có còn kiếm được gì không. Chìa khóa đâu?

Manzona móc túi liệng chìa khóa ô-tô cho Althuk. Còn lâu thằng cô hồn này mới về Ventilipulciano hay Mirakolipulciano. Gã vọt xe ra đường cao tốc chạy một mạch về căn nhà gã thuê và thường về chợp mắt giữa những vụ làm ăn. Thấy Althuk lạch cạch mở cửa, bà hàng xóm ngó ra với vẻ tò mò:

– Đêm qua ông lại nhậu nhẹt thâu đêm hả?

– Ừ… ừm. Tôi nhậu suốt đêm! Nhưng mắc mớ gì đến mụ?

Gã nhào vô nhà tắm, đứng dưới vòi hoa sen xối nước ào ào, đoạn thay bộ cánh mới và nhấc điện thoại quay số ngôi nhà nghỉ của gia đình Wertheym.

– Chào bà Ellen. Thế nào, bà nhận ra tôi chứ? Tốt. Con trai của bà bình thường… nó ăn như hạm, hết cả phần tụi này. Tôi dám cá là chưa bao giờ bà cho nó xơi một bữa sáng thịnh soạn như thế ở nhà… Mà này, nó nhờ tôi kiếm cho nó mấy quyển sách. Nó thường đọc sách gì vậy?

Giọng bà Ellen có vẻ yên tâm hơn:

– Dạ, Flori mê truyện hình sự lắm.

– Ô-kê! Nó sẽ có ngay. Bây giờ vào việc chính. Sao? Bà đã báo cho Max chưa?

– Rồi. Chồng tôi sẽ bay thẳng từ Tokyo tới đây.

Althuk trợn mắt:

– Hả? Ông ta không về Đức lấy tiền sao?

– Max muốn đến đây luôn. Việc tiền bạc đã được Max giao cho một viên trợ lí của hãng lo liệu.

– Hừ, lộn tùng phèo hết rồi. Nhưng năm triệu mark thì không được lộn tờ nào, rõ chưa? Chậm nhất là thứ ba, tiền bạc phải được chở đến đây bằng chiếc Rolls Royce màu trắng. Ngược lại thì…

Ellen lắp bắp:

– Nhưng, nhưng… Max sẽ có tiền ngay tối nay.

– Đây không quan tâm. Thế đứa nào mang tiền từ Đức sang?

– Một ông trưởng phòng của hãng.

Althuk nhăn mặt:

– Tại sao lại để cho lắm người tham gia vào thế hả?

Ellen run lẩy bẩy:

– Không. Viên trưởng phóng không biết gì đâu. Ông ta chỉ biết phải đem va-li quần áo và tài liệu đến cho ông nhà tôi thôi.

Althuk gật gù nhưng vẫn giả bộ không hài long:

– Sao các người phải vội vã thế. Làm vậy bọn nhà băng dễ sinh nghi lắm đó.

– Ông hiểu cho. Vợ chồng tôi cần sớm gặp lại Flori.

– Bà sẽ toại nguyện. Ê, lão trưởng phòng đó tên gì vậy?

– Baldur Therne!

– Lão nhổ neo chưa?

– Có thể đã khởi hành.

– Xe của lão?

– Xe Mercedes màu đỏ.

– Bộ dạng thằng cha đó?

– Ngoài bốn mươi tuổi, đầu tròn, người nhỏ con. Ông hỏi làm gì kĩ vậy?

– Để ngừa bọn cớm tung người trà trộn thôi…

– Không, không có cảnh sát nào biết đâu.

– Thôi được. Chào bà.

Althuk cúp máy. Gã bật lửa châm điếu thuốc trên mép mà tay run bần bật. Trời ạ, mọi thứ đã được bày sẵn ngon lành. Lão Therne lái chiếc Mercedes đỏ… chà!

Cái đầu hắc ám của Althuk đã hình dung ra một cuộc đánh úp. Gã sẽ phỗng tay trên năm triệu mark cho thằng Italia Manzona biết thế nào là lễ độ. Còn phải hỏi, gã sẽ phải chồng tiền cho một người. Mà chỉ chồng có 500.000 mark chớ không phải ba triệu rưỡi mark như Manzona đã xí phần.

Ewald Krieger Mattmaus! Phải rồi. Chỉ có thằng anh chị này. Với 500.000 mark thù lao, bảo nó nhảy vô lửa nó cũng nhảy.

Ngay lập tức, gã gọi điện cho Ewald.

– Ewald Krieger đây!

– Tao, Althuk đây. Nhận ra chưa? Có khách à?

– Không. Một mình thôi.

– Vậy càng tốt. Có chuyện làm đó chiến hữu. Một vụ đặc biệt quan trọng. Mày phải đi ngay.

Althuk nói kế họach của gã cho Ewald nghe. Coi, đại sát thủ Ewald há miệng thật khờ khạo:

– Làm thế quái nào mà phát hiện thằng cha ấy được?

– Lão lái chiếc Mercedes màu đỏ, sẽ tạt qua biệt thự Wertheym lấy va-li đồ. Nếu mày nhanh chân thì sẽ gặp lão đấy. Nếu chậm, mày sẽ phải đuổi lão suốt chặng đường đến đây.

– Thôi được. Mấy hôm nay tao đã theo dõi nhà đó. Mà tao cũng rành chặng đường này nữa. Mày yên tâm.

– Chúc mày thành công.

– Ờ, tao đi ngay đây.

Chương 04: Tai Nạn Rùng Rợn

Tứ quái bu quanh máy điện thoại nhà Wertheym thêm nhiều lần nữa thay nhau thử vận may, quay điện thoại cho bà Ellen. Nhưng đầu dây đằng kia thường xuyên có tín hiệu máy bận.

Tarzan thử đôi ba lần nữa gọi cho cô Miranda, cũng không có người cầm máy…

Tròn Vo phá tan bầu không khí căng thẳng:

– Không có sao. Một tuần lễ tự do của chúng ta thiếu chi trò giải trí, đại ca. Quên ba cái vụ lộn xộn này đi cho đầu óc thảnh thơi.

Máy Tính cũng gật đầu:

– Phải đó đại ca. Tụi mình tính đại một chuyến đi đâu đó cho kì nghỉ này vậy.

Tarzan vẫn băn khoăn:

– Nhưng vẫn có một điều gì đó không ổn ở đây làm tao không thể cho qua mọi chuyện được. Thật khó giải thích.

Gaby đề xuất:

– Hôm nay chủ nhật ba mình trực ở văn phòng Tổng nha. Mình kéo tới đó đi!

Trước khi lên đường, bọn trẻ con cẩn thận gọi điện tới Tổng nha xem ông Glockner có ở đó không. Và chúng đã nhận được một lời mời niềm nở của ông thanh tra, làm nhẹ đi cảm giác nặng nề sau tất cả mọi chuyện vừa xảy ra.

Tứ quái tạm biệt Katrin, mỗi đứa dắt một con ngựa sắt lọc xọc đi ra cổng.

Chợt Tarzan kêu khẽ:

– Coi kìa, lại chiếc Ford màu xám! Đúng gã hôm qua rồi, cổ vẫn đeo một chiếc ống nhòm.

Karl cũng xác nhận:

– Đúng là gã! Chắc gã định rình biệt thự Wertheym để giở trò chôm chỉa đây.

– Gã đang lái xe rề rề tới đó. Các bạn ở đây nghe. Mình phải tiếp cận xem sao.

Gaby can:

– Làm vậy gã nghi ngờ ngay đó đại ca. Tốt nhất là cả đám cùng đến đó.

Máy Tính cũng bàn:

– Tụi mình sẽ bày trò đua xe đạp ngay trước mũi xe của gã nghe.

Tarzan cười:

– Sáng kiến này coi bộ được đó Karl. Mình đạp trước chừng 20 mét, các bạn đuổi theo nha.

Tứ quái bắt đầu màn đạp xe đánh võng, la hét ầm ĩ khiến gã lái chiếc xe Ford hoảng hồn đạp thắng cấp tốc để tránh. Coi, trong lúc gã còn há hốc mồm chưa biết băng choai choai nào giỡn mặt với mình thì “anh hùng xa lộ” Tarzan đã tấp chiến mã kế bên buồng lái sát rạt. Nhanh như chớp, người hùng rút cuốn sổ và cây bút chì trong túi ra ghi ghi chép chép liên hồi.

Thực hết biết. Gã đàn ông thò bộ mặt thô thiển ra quát:

– Ê, mày làm gì vậy?

Tarzan tỉnh queo:

– Tôi ghi lại số xe của ông.

– Mày khùng rồi sao?

– Đề nghị không nóng nảy, bất lịch sự.

Gã đàn ông co bàn tay thành nằm đấm:

– Mày… mày… ghi để làm gì chớ?

Tarzan đến ngay bên cạnh, nhìn vào trong xe nói nhẹ nhàng:

– Một biện pháp bảo đảm an ninh ấy mà.

Gã kia giật thót mình:

– Cái gì? Vì sao hả?

Tarzan nói toạc móng heo:

– Hôm qua tụi tôi cũng đã nhìn thấy ông theo dõi ngôi biệt thự bằng ống nhòm. Hôm nay ông lại đến. Vậy là có chuyện để mà đề phòng đấy chứ, thưa ông!

Rõ ràng Tarzan chả ngán gã đàn ông chút nào, cho dù gã cao lớn lừng lững như một đô vật. Bộ ngực vạm vỡ cố tình phô ra sau hàng cúc áo không cài. Gã chừng 30 tuổi. Mặt thô thiển và dữ tợn.

Thấy gã tỏ vẻ bối rối, Tarzan bồi tiếp:

– Được gia đình ông Max nhờ trông nhà, tụi tôi đã báo cảnh sát và triển khai hệ thống báo động chống trộm hiện đại nhất.

Gã Mặt Thô lặp lại:

– Cái gì? Mày có khùng không vậy?

Tarzan nhận ra gã này thiếu vốn từ. Hắn dồn thêm:

– Ông theo dõi có mục đích, đúng không?

– Không!

– Vậy thì…

– Mẹ kiếp. Đồ nhãi ranh. Mày làm tao điên tiết rồi đó.

– Này ông, tôi đã lưu ý ông ăn nói tử tế kia mà. Tôi nhắc lại: dấu hiệu đột nhập nhà ông Max đã được báo cho cảnh sát hình sự. Cả số xe của ông nữa. Tôi báo trước cho ông để ông khỏi ngồi tù còn gì.

Gã Mặt Thô thấy đuối lí:

– Thôi được. Tao thành thực với mày đây nhãi. Tao dừng xe ở đây là để đợi một người quen. Ông ta có việc với Wertheym. Còn vì sao tao đỗ tận đây hả, mày có biết đọc đấy chứ?

Gã chỉ tấm biển cấm đỗ xe ở trước cổng biệt thự.

– Được. Coi như tôi chấp nhận lí do đó. Thế còn người mà ông đợi, ai vậy?

– Nhãi ranh mất dạy. Mày lại dám tra hỏi tao nữa sao?

– Bình tĩnh, ông anh. Tôi đã nói là có cơ sở để nghi ngờ mà. Nhà ông Max đi vắng rồi. Vậy thì ai đến chứ?

– Tao đợi… Baldur Therne hiểu chưa? Ông ta qua đây để lấy cái va-li. Được chưa nào? Mày đúng là loại dai như đỉa.

– Baldur Therne?

– Đúng, nó là bạn chí cốt của tao. Nó dặn tao đợi ở ngoài này. Tao có tin quan trọng cần nhắn Baldur trước khi thằng cha lên đường sang Italia giao va-li cho sếp của nó. Mày nghe thủng rồi chứ?

– Tai tôi đâu có điếc. Có điều ông xui rồi.

– Sao?

– Ông đến quá muộn. Chú Therne đã lấy va-li và đi mất đất rồi.

Tên Mặt Thô tự tung hai nắm đấm vào nhau nháng lửa.

– Khốn nạn thiệt. Hỏng hết mọi việc rồi. Nó đi lâu chưa?

– Trước đây hơn nửa giờ.

– Thôi được, để rồi phôn cho nó vậy.

– Để tụi tôi nhắn luôn cho. Tụi tôi đang tìm cách gọi điện sang đó đây.

– Khỏi cần. Cảm ơn chú em.

Ewald Krieger Mattmaus cười phá lên. Đoạn gã rồ máy xe dông thẳng.

* * * * *

Baldur Therne là một người lái xe cẩn thận. Ít khi ông ta chạy quá 48 cây số giờ trong thành phố và trên xa lộ thì chưa bao giờ vượt quá 95 cây số chứ sao.

Chỉ có điều hôm nay, ngày chủ nhật đầu lễ Phục Sinh, Therne còn phải đi cho hết quãng đường đến nơi sếp hẹn gặp. Còn phải hỏi, đoạn đường từ đây đến Ventilipulciano xa vời vợi, nếu không tăng tốc hết ga hết số thì có thể phải ngủ đêm dọc đường. Mà ngủ đêm dọc đường thì Therne chẳng muốn chút nào.

Lúc này ánh nắng ban mai rắc vàng trên những cánh đồng. Con đường phẳng lì làm Therne thêm phần hưng phấn. Mặc dù chân nhấn ga nhưng cái đầu Therne ong ong cuộc đàm đạo với sếp qua điện thoại. Cuộc đàm đạo hôm qua mà ông ta cứ tưởng như mới xảy ra tức thì: “Therne này, đây là một công việc hết sức quan trọng. Tôi cần có ngay một số tài liệu của ngân hàng mà giám đốc nhà băng Zinslinger vừa chuyển đến. Số tài liệu ấy liên quan đến việc mở rộng các chi nhánh hải ngoại của hãng ta. Đặc biệt là trên lãnh vực đồ hộp mà ông đang quản lí. Công việc của ông đó.”

Therne xoay xoay vô-lăng tít mắt mơ màng. Trên lãnh vực đồ hộp ư? Chà, thêm việc, thêm chức, mình sẽ có vị trí đáng kể hơn. Quả là vận may đã đến. Sếp còn bảo sao nhỉ: “Tôi hoàn toàn tin tưởng ở ông đó, Therne!”. Lạy Chúa, đúng là hết sảy. Con đường xa lộ xuyên châu Âu này sẽ đưa mình từ Đức qua Áo rồi đến Italia gặp sếp và sếp có thể sẽ giao cho mình những nhiệm vụ quan trọng hơn nữa kia…

Đồng hồ tốc độ trong xe đã nhảy từ 87 lên 120 cây số giờ mà Therne vẫn có cảm giác chậm như rùa. Ông ta không hiểu sao trước đây mình lại phải tuân thủ kỉ luật tốc độ nhỉ. Xe chạy êm, ngon ơ.

Ông ta lại cười tủm một mình bởi ý nghĩ sẽ được nghỉ qua đêm tại biệt thự sang trọng của sếp, chẳng cần quan tâm đến việc chiếc Mercedes đang lướt veo veo qua những hàng cây hai bên lộ với tốc độ tới 135 cây số giờ.

Đúng lúc đó chiếc xe bắt đầu đảo mạnh. Trời ạ, tay lái tự nhiên không ăn. Mất lái rồi, sao vậy?

Therne cứng người. Ông ta nghe mồn một tiếng kim loại mài trên đường. Phanh cũng không ăn nữa!

Một bánh xe phi vọt lên trước. Bánh xe nữa lại băng ra. “Trời đất… Khôôông!!!”

Chiếc Mercedes bay qua dải bê-tông chỉ giới đường và đâm cái rầm…

Therne không còn biết gì nữa.

Tứ quái nhìn theo đám bụi bốc lên từ đít chiếc Ford cũ xì của gã Mặt Thô. Không ai bảo ai nhưng mối nghi ngờ càng tăng đối với kẻ lạ mặt này.

Karl bàn:

– Phải kể tỉ mỉ về chuyện này cho chú Glockner nghe mới được.

– Nếu thế thì lên Tổng nha cảnh sát ngay chớ còn chần chờ gì nữa.

Sau lời gút gọn của Tarzan, bốn đứa lên đường liền.

Thanh tra Glockner đang gọi điện, một tay vẫn lật lật tập hồ sơ dày cộp.

Bọn trẻ đưa mắt cho nhau, im lặng đứng vào góc. Ông thanh tra thấy vậy ngừng tay lật hồ sơ, ra hiệu mời chúng ngồi vào ghế.

Thanh tra Glockner đặt máy, nét mặt căng thẳng:

– Lại có chuyện. Một tai nạn khủng khiếp vừa xảy ra sáng nay trên đường cao tốc. Đội cứu nạn cơ động đã đáp trực thăng xuống hiện trường. Không hiểu sao cứ vào dịp Giáng Sinh hay Phục Sinh là thiên hạ lại đổ dồn về phương nam hết cả vậy không biết.

Bốn đứa trẻ mặt đã bí xị lại càng rầu rĩ hơn. Ông thanh tra ngạc nhiên:

– Chuyện gì vậy Gaby?

Công Chúa nói buồn thiu:

– Sẽ không có tụi con trong dòng người ấy nữa đâu ba à.

– Sao?

– Chuyến đi Italia của tụi con bỗng nhiên bị cúp không một lời giải thích.

– Không đoán ra được lí do gì à? Mấy cái đầu này mọi ngày láu lỉnh lắm kia mà. Thất vọng quá rồi sao?

Tarzan nói thay cả nhóm:

– Tụi cháu cũng cố tìm nguyên nhân nhưng đành chịu. Ông Wertheym không về qua nhà lấy đồ mà lại nhờ Therne đem sang. Ông ấy thì bay thẳng Tokyo - Ventilipulciano.

– Therne là ai?

– Dạ, ông ta là trưởng phòng của hãng WERTHEYM. Baldur Therne.

Mặt ông Glockner thoáng biến sắc:

– Cái tên này chú đã nghe một lần trong ngày hôm nay.

Nói rồi ông xô ghế đứng dậy bước vội ra khỏi phòng. Một phút sau ông quay lại với một bức điện báo trong tay.

Tứ quái đồng loạt đứng lên khi nhìn vẻ mặt của ông thanh tra.

– Đúng rồi các con ạ. Đúng là Baldur Therne đã bị tai nạn trên đường cao tốc. Hiện giờ trực thăng của Tổng nha đã đưa nạn nhân về bịnh viện Peter và Paul.

– Trời ơi!

Tarzan sốt ruột:

– Liệu ông ấy có qua được không chú?

– Ông ấy bị rất nặng. Vẫn còn bất tỉnh. Những người đi dường nói ông ta lái xe như bị ma nhập, đâm vào dải bê-tông ngăn cách và một bánh xe đã tung ra bay về phía trước… Đợi một chút để chú liên lạc với xưởng khám nghiệm phương tiện bị tai nạn coi.

Thanh tra Glockner lập tức nhấc phôn. Mặt ông sa sầm:

– Bước đầu, các chuyên viên đã phát hiện chiếc xe bị trục trặc kĩ thuật có chủ ý từ trước.

Tứ quái nhìn nhau sững sờ. Cặp kính cận của Karl như dày cộm hơn. Nó ú ớ:

– Lạy Chúa… một vụ trả thù đê tiện…

Thanh tra Glockner chưa hiểu đầu đuôi ra sao thì Tròn Vo đã oang oang:

– Thằng cận nắm rành vụ này, thưa chú. Nó đã tình cờ chứng kiến một sự việc ở nhà gửi ô-tô đường Glumzel.

Máy Tính liền kể luôn mọi việc cho ông thanh tra nghe.

* * * * *

Trong khi đó, xe tuần tiễu số 16 của đội đặc nhiệm hình sự lao vun vút trên đường. Trên xe là đội trưởng Wimbold và đồng nghiệp Granschmitz. Họ đang đi kiếm ngôi nhà mang số 49.

– Chạy chậm lại, Granschmitz.

– Ờ, ờ, đến số 11 rồi. Ghê thiệt, cứ nhớ tới cái xác bất động tôi lại muốn ói.

– Lỗi tại ông ta thôi. Phóng nhanh, hoặc ngật ngưỡng say, thường là do vậy cả.

– Số 49 đây rồi.

Đó là một ngồi nhà chung cư ba tầng. Cửa căn hộ Therne ở có hai biển nhỏ đề tên B.THERNE và H.WIEGAND nhưng chỉ có một nút chuông. Đội trưởng Wimbold bấm chuông thật lẹ. Chưa đầy mười giây, từ bên trong một bà già ăn mặc xộc xệch, mắt đảo như mắt quạ lẹt xẹt bước ra ngạc nhiên nhìn hai cảnh sát:

– Hai vị cần gì?

Wimbold gật đầu chào bà ta:

– Chúng tôi hỏi ông Therne.

– Ông ấy không có nhà. Đi Italia rồi.

– Ông ấy có người nhà không?

Giọng bà già the thé:

– Không. Ông ấy độc thân.

– Vậy còn bà, thưa bà Wiegand?

– Tôi là chủ nhà. Ông Therne là khách ở trọ của tôi. Tôi nhận quét dọn trông nom nhà cửa cho ông ta. Nhưng có việc gì vậy?

– Ông Therne bị tai nạn.

– Hảảảả?

– Ông ấy đã được cấp cứu ở bệnh viện Peter và Paul. Ông ấy đang được các bác sĩ giỏi chăm sóc. Chiếc xe gần như đã hỏng hoàn toàn. Chúng tôi đem hành lí của ông ấy về đây.

Bà Wiegand năm nay 71 tuổi, coi Therne như con. Bà luôn quan tâm quét dọn trang trí nhà cửa, đôi khi còn mua hoa tươi tặng ông ta.

Hai viên cảnh sát lễ mễ xách hai cái va-li của Therne vô nhà.

Bà Wiegand ngạc nhiên nhìn cái va-li kim loại nặng trịch.

“Therne chưa bao giờ có cái va-li này?” - Bà già thầm thắc mắc.

Câu chuyện của Karl Máy Tính chấm dứt. Nó nói thêm:

– Cháu thuộc lòng số xe của gã Đầu Múp và tên Mặt Lệch, thưa chú.

Thanh tra Glockner gật gù:

– Rất tốt. Chú sẽ chuyển cho phòng lưu trữ là có lai lịch hai tên tội phạm đó ngay.

Năm phút sau chuông điện thoại reng. Ông Glockner nghe điện xong, buông máy xuống là thông báo:

– Đã tìm ra tung tích gã chủ xe có bộ mặt lệch như cháu tả. Gã tên là Leo Lipstock nhà số 11 đường Fasanen chưa phạm pháp lần nào. Riêng gã Đầu Múp có tên là Josef Gilcher thì lại là một tay anh chị thượng thặng. Josef Gilcher đã có hồ sơ đen ở Tổng nha về tội lừa đảo và ăn cắp xe hơi. Hiện gã đang làm chủ một xưởng sửa chữa ô-tô. Có lẽ Karl phải đi với chú để làm nhân chứng.

Gaby la lên:

– Vậy còn tụi con, ba?

– Tất nhiên là các con sẽ đi cùng chớ sao.

Lại có tiếng chuông điện thoại. Ông thanh tra cầm máy trao đổi gì đó xung quanh cái xe của Therne rồi hạ máy, thông báo với Tứ quái:

– Các con hãy nghe kết quả khám nghiệm cuối cùng đây: một bánh xe sau đã bị kẻ gian nới lỏng trước khi chạy. Bình thường ở tốc độ thấp thì còn xoay sở được nhưng đáng tiếc Therne đã tăng tốc quá lớn, thế là con ê-cu cứ nhoài ra từ từ và sút luôn.

Tarzan thở dài:

– Thật kinh khủng. Vì một chuyện vặt vãnh mà người ta nỡ trả thù nhau tới mức đó. À mà thưa chú, có lẽ mình không nên bỏ qua cái gã tụi cháu vừa gặp đâu ạ.

Đoạn hắn đọc số xe của tên Mặt Thô cho ông thanh tra.

– Cháu nghĩ mình nên kiểm tra tiếp nhân vật này. Đáng nghi lắm, thưa chú.

* * * * *

Nửa triệu mark làm Ewald Krieger Mattmaus lóa mắt. Gã đang nhẩm tính: con mồi Therne vọt trước nửa tiếng đồng hồ có nghĩa là gã phải tốn ba giờ để nhấn hết ga bám theo mới mong đuổi kịp. Mà chạy với tốc độ chóng mặt ấy trên đường cao tốc thì rất dễ bị lộ diện. Suy tính nát nước rồi gã chọn con đường tắt để ra xa lộ. Còn phải hỏi, bay theo đường tắt sẽ thoát được những khúc cua kẹt đường lẫn tai mắt của bọn cảnh sát công lộ. Gã sẽ ra tới đoạn đường cao tốc cách thành phố chừng 40 km. Như vậy đã tiết kiệm được mười lăm phút. Sau đó, với tốc độ như tên bay của chiếc Ford, gã sẽ đuổi kịp Therne trước khi tới biên giới Đức - Áo.

Tên sát thủ thực hiện kế họach này liền. Gã nào ngờ chính sự khôn ngoan của gã lại làm gã mất cơ hội chứng kiến tai nạn rùng rợn của Therne trên xa lộ. Coi, gã ra tới xa lộ, veo veo phóng qua đủ các chủng loại ô-tô VW, Opel, Audi, Porsche…, hàng loạt xế hộp của Nhật, Pháp, Anh, Italia…

Cố nhiên là gã cũng vượt qua cả trăm chiếc Mercedes. Nhưng không hề có cái nào màu đỏ.

Chạy được 80 km, Ewald bỗng cảm thấy nhạt miệng. Bỏ mẹ rồi, biết đâu con mồi đã tạt vào ăn sáng tại một cái quán nào đó dọc xa lộ. Làm sao bây giờ đây?

Trong khi bối rối, Ewald càng đạp lút ga. Mọi người chạy xe cũng chiều trên đường ngó gã ái ngại lắc đầu. Tai nạn như chơi. Thì họ vừa chứng kiến trên đường một tai nạn khủng khiếp mà chỉ riêng Ewald là không biết chứ sao.

Sau đúng một giờ bon trên đường, Ewald rút ra một kết luận là Therne chắc chắn còn bị kẹt ở sau gã. Thế là gã ủi xe vào một bãi đậu ven lộ. Chứ sao, ngồi ở đây bắc ống nhòm quan sát thì ruồi muỗi bay trên đường cũng khó thoát khỏi mắt gã, nói chi cả một con xế hộp màu đỏ.

Chiếc xe công vụ của thanh tra Glockner tấp hẳn lại trước ngôi nhà số 11 Fasanen. Mọi người trên xe lục tục bước xuống. Người trợ lí của ông thanh tra, điều tra viên Jansen nhấn chuông cửa tư gia Leo Lipstock.

Rèm cửa sổ lay động. Tarzan lập tức chộp ngay được cái mặt dị dạng của gã Mặt Lệch thấp thoáng ngó chừng qua cửa sổ. Biết vậy, gã này đành miễn cưỡng ra mở cửa. Ngó gã nhếch nhác phát khiếp.

Thanh tra Glockner hỏi:

– Ông là Leo Lipstock?

– Dạ…

Chiếc thẻ hành sự được đưa ra.

– Tôi là thanh tra Glockner. Có chuyện liên quan đến ông. Nào, chúng ta nói chuyện ở đây hay vào nhà, thưa ông?

Lipstock đảo mắt sòng sọc sang hai bên láng giềng:

– Xin mời quý ngài vô trong. Có điều nhà tôi… dạ… không được gọn gàng cho lắm.

Không khí trong nhà bí rì rì. Trời ạ, có lẽ trên trần gian ít có ai ở dơ như gã này.

Thanh tra Glockner vào chuyện luôn:

– Ông biết Baldur Therne không?

– Sao không. Ông ta là sếp của tôi mà.

– Vậy là ông làm việc ở hãng WERTHEYM?

– Đúng vậy. Ở phân xưởng đóng thịt hộp.

– Sáng thứ bảy vừa qua ông ở đâu?

– Thứ bảy hả?

Lipstock hỏi lại để tìm cách ứng phó.

– Đúng! Sáng thứ bảy, ông làm gì trong nhà gửi ô-tô nào?

– Hôm đó tôi đi sắm đồ cho lễ Phục Sinh. Mà có chuyện gì vậy? Tôi đã đỗ xe không đúng chỗ à?

– Xe ông đỗ ở đâu thì chúng tôi không biết, những ông đã có hành vi phá họai tài sản công dân.

Không để cho Lipstock hoàn hồn, ông Glockner tấn công luôn:

– Người của chúng tôi đã theo dõi ông trong nhà gửi xe. Ông đã lợi dụng chuyện va chạm giữa Therne với một gã anh chị, lén chọc thủng lốp xe của gã này với mục đích làm cho gã trả thù Therne thay ông. Có đúng vậy không?

Mặt Lipstock không còn một hột máu. Gã bập bẹ:

– Cái… cái đó…

– Hậu quả của việc ông làm là gã anh chị đã nới lỏng bánh xe của Therne và hôm nay Therne đã bị tai nạn khủng khiếp trên xa lộ.

Lipstock đột nhiên run như cầy sấy:

– Tôi… tôi không chủ ý đến mức đó.

– Kẻ mà ông chọc thủng cả bốn lốp xe là một tội phạm chuyên nghiệp. Ăn cắp ô-tô và đâm thuê chém mướn là sở trường của y. Giờ thì ông đã hiểu hậu quả của trò chơi bẩn thỉu rồi đấy. Mười bảy giờ chiều nay mời ông đến Tổng nha cảnh sát trình diện và kí vào biên bản. Phòng 43. Xin ông nhớ cho.

– Tôi… tôi… bị bắt sao?

– Tới đó rồi ông sẽ rõ.

Chương 05: Từ Mercedes Đến Rolls Royce

Xe vừa lăn bánh, thanh tra Glockner bảo:

– Xong việc chúng ta sẽ gọi điện sang Ventilipulciano để tìm lời giải thích cho các con.

Gaby vẫn ỉu xìu:

– Vâng. Giá ba biết tụi con mong đợi biết chừng nào.

Tròn Vo bổ sung:

– Thất vọng còn tồi tệ hơn cả nhịn đói đó, thưa chú.

Thanh tra Glockner quá rành cái bụng… lép của Kloesen, ông cười thông cảm rồi quay sang trợ lí Jansen.

– Gilcher ở địa chỉ nào nhỉ?

– Cuối đường Emmelroder, kế lò mổ, thưa sếp.

– Tôi nghĩ rằng anh không nên cho xe dừng trước cửa nhà y, tên này không phải loại tội phạm xoàng đâu.

Jansen hiểu ý sếp, thắng két sau một thùng rác công cộng cao có ngọn. Ngôi nhà thứ tư tính từ chỗ xe đỗ trước đây là một cái xưởng, không có cửa sổ, mái bằng. Trên thành tường rào, gia chủ đã quét lên một hàng chữ bằng sơn trắng: GILCHER - MUA BÁN VÀ SỬA CHỮA Ô-TÔ.

Thanh tra Glockner cùng Jansen xuống xe sau khi dặn bọn trẻ:

– Các con ở lại đây!

Giọng ông cho thấy đừng dại gì mà tranh cãi với ông lúc này.

Gaby thở dài, Tròn Vo xụ mặt còn Karl thì ấm ức:

– Lí ra mình là nhân chứng thì phải được đi cùng chớ.

Tarzan không than thở. Hắn canh bóng hai người lớn vừa khuất là lẹ làng mở cửa xe bước ra ngoài… hóng gió.

Trời đất. Vừa ra khỏi xe là hắn nhìn thấy ngay một thằng cha kềnh càng như con gấu chình ình trên một chiếc xe đua, đạp từ đâu về. Gã này diện như một vận động viên với quần soóc đen, áo thể thao màu cầu vồng, mũ bảo hiểm treo trên ghi-đông xe. Bất giác Tarzan cảm thấy ngờ ngợ.

Gã “vận động viên” tấp chiếc xe đạp thể thao cạnh xe cảnh sát. Y liếc vô trong rồi lẩm bẩm:

– Tưởng bọn cớm, té ra là lũ oắt con, ha ha…

Y hất hàm về phía Tarzan:

– Bị tóm hả?

– Ông nói gì?

– Chắc là lại xoáy pha đèn ô-tô rồi bị cớm tóm cổ chứ gì?

– Không.

– Bọn cớm đâu cả rồi?

Tarzan nháy mắt với Karl. Ngay lập tức hắn nhận được tín hiệu xác nhận: “Đúng gã rồi!”. Thế là rõ. Josef Gilcher có chạy đằng trời. Tarzan lập tức tính cách hành động. Bên tai hắn, giọng Gilcher đã có vẻ cáu kỉnh:

– Này nhóc, bộ mày câm hả? Tao hỏi tụi cớm đi đâu cả rồi?

Gaby thản nhiên:

– Họ ra bãi ăn cỏ làm cho đàn bò cũng phải ngạc nhiên rồi.

– Rõ một lũ mất dạy. Cả mày nữa đó, bé em ạ.

Gilcher chửi rồi phóng xe về xưởng. Gã đâu biết đang bị một thằng “mất dạy” bám theo bén gót.

Thì Tarzan chớ ai. Hắn bám theo gã, tính báo ngay cho ông thanh tra khỏi bị bất ngờ.

Lúc Gilcher đạp xe đến thì thanh tra Glockner đang hé mắt dòm qua khe cửa ga-ra. Tên đầu gấu quát như sấm:

– Ê, làm gì đó hả?

Ông Glockner xoay người lại khiến gã bàng hoàng. Mẹ kiếp, trùm cớm Glockner, kẻ khắc tinh từng đưa gã vào tù dạo trước. Gã văng tục qua kẽ răng: “Cứt thật!”. Tarzan đã nhận ra vẻ lúng túng của Gilcher nên áp sát ngay để đề phòng, miệng nói to:

– Ông ta đấy, thưa chú.

Khỏi phải nói, thanh tra Glockner và điều tra viên Jansen cũng nhảy tới ngay trước mặt Gilcher. Ông thanh tra gằn giọng:

– Chào ông bạn Gilcher. Tôi đã thấy bốn chiếc lốp thủng ông vất đằng kia. Có phải đó là hậu quả của vụ gây gổ tại nhà gửi xe đường Glumzel hôm thứ bảy không, thưa ông?

Gilcher nghiến răng kèn kẹt:

– Thế thì sao nào?

– Thế thì ông đã phạm một tội ác nghiêm trọng, Gilcher ạ. Chúng tôi được biết xe ông đụng móp cửa xe ông Therne tại nhà gửi xe, và để trả thù cho bốn bánh xe bị xẹp, ông đã cố tình nới lỏng một bánh xe của ông Therne gây ra một tai nạn khủng khiếp.

– Này ông cớm, tôi không có thì giờ nghe chuyện tào lao đâu.

Ông Glockner lạnh như băng:

– Chưa hết. Hiện thời trong ga-ra của ông có tới bốn chiếc xe hơi ăn cắp. Chắc ông biết rõ nguồn gốc của chúng chứ?

Tên anh chị thứ dữ gườm gườm:

– Toàn xe người ta đem đến sửa đấy.

– Đây là những chiếc xe được trình báo đã mất cắp. Việc xác minh đâu có gì khó khăn chớ.

Gilcher im lặng vài giây rồi bỗng hạ giọng:

– Thằng cha chọc thủng lốp xe tôi liệu có qua được không vậy?

– Đáng tiếc rằng Therne lại không phải là người chọc thủng lốp xe ông!

* * * * *

Tại văn phòng thanh tra Glockner, Gaby ngồi thở dài:

– Vậy là có nguy cơ lại dây với bọn tội phạm này suốt mấy ngày nghỉ lễ Phục Sinh.

Tarzan an ủi:

– Dù sao chúng ta cũng giúp ba bạn được một việc quan trọng. Gaby thấy không, gã Gilcher đã bị hốt ngon ơ.

Gaby cay cú:

– Nhưng, được đi Italia vẫn khoái hơn, đúng không nào.

Đúng mười một giờ thiếu mười lăm, thanh tra Glockner trở về phòng. Ông chắt lưỡi:

– Các con có ai biết số phôn của cô Ellen ở Ventilipulciano không? Chú cần phải báo ngay cho cô ấy biết về tình trạng của Therne.

Tarzan đưa mảnh giấy ghi số điện thoại mà sáng nay cô hầu Katrin vừa mới chép. Tứ quái hồi hộp đến nín thở lúc bố già nhấc phôn.

– Chào chị Ellen Wertheym!

Đám trẻ thở phào. Ít ra thì ở bên kia đầu dây, người mà chúng chờ đợi cũng đã lên tiếng. Giọng ông Glockner vội vã:

– Vâng, tôi là Glockner, ba của Gaby đây… Ồ không, tôi gọi cho chị từ Tổng nha cảnh sát chớ không phải trên đất Italia… Trước hết, có việc liên quan tới Baldur Therne đây chị. Ông ấy gặp tai nạn…

Sau đó là một màn tường thuật vắn tắt. Rồi ông Glockner nói tiếp:

– Ông ấy đang nằm ở bịnh viện Peter và Paul. Vâng… hai cái va-li đã được giao lại nhà nạn nhân… Chiếc va-li kim loại khóa bằng mã số còn nguyên vẹn… Đội cứu nạn của cảnh sát đã có mặt tức khắc tại hiện trường… Tôi báo vậy để chị chủ động thu xếp kì nghỉ. Và nếu cần đến những đồ đoàn trong mấy cái va-li ấy thì chị nên tính cách gửi sang.

Ông ngưng lại nhìn Tứ quái rồi hắng giọng:

– Vâng… cuối cùng là chuyện mấy đứa nhỏ. Chúng đang ngồi cạnh tôi đây. Nghe ông Therne nói chuyến đi chơi sẽ bị hoãn lại nên tụi nhỏ khá thất vọng. Chị có cần trao đổi gì với chúng không?

Đến lượt Ellen trả lời. Coi, những nếp nhăn trên vầng trán ông Glockner bắt đầu dãn ra. Ông cười thành tiếng:

– Thế hả? Tôi sẽ báo tin vui cho lũ trẻ. Cụ thể là bao giờ? Vâng, tôi gửi lời chào của lũ trẻ đến chị. Chúc chị những ngày nghỉ tốt lành. Tạm biệt.

Thanh tra Glockner cúp máy. Gaby như chồm lên:

– Cô Ellen nói sao hở ba?

– Tin tức tốt lành đây. Cô ấy nói rằng lời mời vẫn có giá trị nguyên vẹn. Và cô ấy hứa sẽ thu xếp cho bốn đứa qua bên đó càng sớm càng tốt. Đang tính tiếp.

Tarzan lẩm bẩm:

– 750 km. Giá mà là 7,5 km thì khỏi phải tính gì.

Ông Glockner nói tiếp:

– Cô Ellen nói cô chú ấy tính nát óc nhưng chưa tìm ra giải pháp nào. Tối nay hoặc sáng mai cô ấy sẽ phôn cho chú Max, và ông chủ hãng WERTHEYM có thể sẽ đổi đường bay để về qua đây đón các con. Hình như hãng WERTHEYM cũng đang rất cần một số tài liệu gì đó thì phải.

Tarzan vẫn băn khoăn:

– Cháu có cảm giác rằng ở đây vẫn có một điều gì đó uẩn khúc.

– Đúng thế. Qua trao đổi điện thoại, chú thấy cô Ellen mất hẳn vẻ tự tin thường ngày. Lúng túng như đang bị thúc bách gì đó. Cũng có thể là việc kinh doanh trục trặc chăng?

Tròn Vo tỏ ra là một tay bói toàn nhà nghề. Nó chép miệng:

– Theo cháu thì nỗi lo sợ đó chỉ thuần túy vì vấn đề kinh doanh thôi. Có thể hãng Wertheym sắp sập tiệm chăng? Thời buổi này bà con thường chuộng đồ tươi sống hơn là đồ hộp, trừ… sô-cô-la. Cháu nói vậy có lí không hả chú?

Karl cười:

– Lí sự ruồi bu. Hãng đồ hộp người ta đang ăn nên làm ra như vậy mà mày trù ẻo hoài.

* * * * *

Băng Tứ quái ở trong nước bấn xúc xích một thì ở Italia, Ellen hỗn loạn gấp mười. Bà thật sự cchoáng váng sau cuộc nói chuyện với thanh tra Glockner. Thế là những chiếc va-li đã quay về nước Đức bởi tai họa đột ngột đến với trưởng phòng Therne.

“Mình đã làm đúng hay sai đây?” - Ellen tự giày vò mình. Cơ hội không dễ gì có để tiết lộ tội ác của bọn tống tiền với thanh tra Glockner đã trôi qua, bây giờ Ellen chỉ cảm thấy nghẹt thở. Bà mở toang cửa sổ để kiếm chút dưỡng khí rồi như một con lật đật quay lại máy điện thoại. Đúng thế, chỉ có thể tìm sự thăng bằng nơi Max. Chắc chắn chống bà sẽ đủ bình tĩnh để giải quyết tình huống khủng khiếp này.

Bà quay số khách sạn nơi Max đang cư ngụ:

– Alô, khách sạn Okura đó phải không ạ? Tôi xin được nói chuyện với ông Wertheym.

– Ông ấy đã rời khách sạn cách đây mười phút để ra sân bay. Tôi cho bà số máy của trung tâm nhắn tin Tokyo nhé.

Ellen hồi hộp ghi số máy. Bà quay số ba lần mới nghe được giọng một phụ nữ nói tiếng Anh trả lời ở đầu dây bên kia.

– Làm ơn nhắn cho ông Max Wertheym người Đức rằng: ông Wertheym gọi điện về Ventilipulciano ngay. Rất quan trọng và rất gấp!

27 phút sau đối với bà Ellen dài khủng khiếp. Rồi chuông điện thoại réo vang giữa lúc bà gần như kiệt sức vì thất vọng. Giọng Max cất lên trầm ấm, nghe như ông đang nói ở ngay bên cạnh bà:

– Em yêu…

Ellen lập tức thông báo cho chồng về những gì thanh tra Glockner vừa cung cấp. Max sững sờ:

– Họ không nói gì về năm triệu mark trong va-li ư?

– Cảnh sát đã đem trả về nhà Therne trong chiếc va-li kim loại còn khóa nguyên.

– Em không nói gì với họ về vụ bắt cóc Flori đấy chứ?

– Em không nói một lời.

– Tốt lắm. Anh sẽ đổi đường bay một lần nữa. Một giờ tới sẽ có máy bay Tokyo - Hongkong - Bombay rồi về Đức. Tinh mơ anh sẽ có mặt ở nhà. Anh sẽ chở mọi thứ bằng chiếc Rolls Royce và sẽ đưa cả tụi nhỏ bạn Flori đi cùng.

– Lạy Chúa, làm sao anh còn đủ sức khỏe và sự sáng suốt để cầm lái. Em sợ…

– Bình tĩnh đi em, anh sẽ ngủ li bì trên máy bay để lấy sức.

– Anh có định nói với bọn trẻ về Flori không?

– Tất nhiên là không rồi. Tụi nó rất gắn bó với thanh tra Glockner. Ông ấy sẽ được chúng báo cho biết ngay.

– Vậy em sẽ báo cho bọn trẻ biết qua ông Glockner ngay đây. Chín giờ sáng tụi nó sẽ tề tựu ở nhà mình.

Băng Tứ quái được thanh tra Glockner và trợ lí Jansen dẫn đi tham qua phòng xét nghiệm dấu vết tội phạm. Hàng trăm các thiết bị tối tân cùng với vô số thuật ngữ chuyên môn mới lạ làm chúng hoa cả mắt.

Jansen hào hứng:

– Mấy nhóc thấy thiết bị hiện hình vân tay chưa? Dù vân tay có mờ đến mức nào thì tia sáng lade cũng làm cho nó nổi rõ. Như trong trường hợp này thì ở chiếc Mercedes của Therne hiện lên dày đặc vân tay của gã Đầu Múp Gilcher khi hắn mó vào tháo lỏng ốc xe.

Xem xong cả bọn quay lại phòng ông Glockner.

Ông thanh tra đón chúng bằng nụ cười hoan hỉ:

– Các con hãy về nhà chuẩn bị đồ đạc thì vừa đó.

– Sao ạ?

– Chín giờ sáng mai chú Max sẽ đón các con tại nhà chú ấy.

– Chúa ơi, chín giờ sáng!

– Đúng vậy, Gaby ạ. Còn điều này nữa. Ta đã kiểm tra lại chủ nhân của chiếc xe Ford màu xám mà Tarzan nghi vấn. Gã Mặt Thô đó tên là Ewald Krieger Mattmaus, một đối tượng hình sự đã có tiền án.

Tarzan lo ngại:

– Liệu gã có dám đột nhập vào nhà ông Wertheym nữa không nhỉ?

Karl lắc đầu:

– Dù sao gã cũng sẽ phải chờn. Gã biết mày đã ghi số xe của gã rồi.

Ông Glockner băn khoăn:

– Không hiểu gã có quan hệ gì với Therne? Cũng có thể ông trưởng phòng ấy không biết gã là tội phạm chăng? Thôi được, chú sẽ cho người bám đối tượng này xem sao.

* * * * *

Ewald Krieger Mattmaus nhìn muốn rách mắt mà vẫn chưa thấy chiếc Mercedes đỏ sọc trắng nào chạy qua. Gã chửi thề luôn mồm. Mẹ kiếp, thằng ấy chết rấp ở đâu rồi không biết.

Chương trình radio “Âm nhạc và tin tức” đang phát đi một bản nhạc giao hưởng. Bản nhạc vừa chấm dứt, giọng người phát thanh viên bỗng dồn dập:

“Một tai nạn ô-tô vừa xảy ra trên khúc đường Wurmelsee. Đội cứu nạn trực thăng đã có mặt tại hiện trường kịp thời nên giao thông xa lộ không bị ùn tắc…”

Ewald ú ớ. Tai nạn ô-tô trên khúc đường Wurmelsee sao? Chó chết thiệt. Biết đâu lại rơi đúng vào lão Therne. Và vì đi đường tắt nên gã đâu biết được. Ewald lập tức quay đầu xe phi về thành phố. Dọc đường, gã nhìn thấy một trạm điện thoại công cộng. Vừa tấp vào, gã đã mở cuốn danh bạ ra ngay. Đây rồi, công an quận Wurmelsee. Gã kẹp ống nghe vào giữa cằm và vai, một tay giữ trang giấy, tay còn lại ấn phím số. Chuông vừa reo là có người nhấc máy liền:

– Công an quận đây.

– Xin chào, tôi tên là Grabmuller. Vừa rồi tôi nghe đài thông báo có vụ tai nạn ô-tô. Có phải bạn tôi là Baldur Therne bị nạn không ạ?

– Đúng vậy. Nạn nhân hiện nằm trong phòng cấp cứu bịnh viện Peter và Paul.

Ewald buông máy. Cấp cứu đồng nghĩa với sắp… tiêu tùng. Mẹ kiếp, mình thử thăm dò cái tên “Baldur Therne” chơi thôi, ai dè bọn cớm xác nhận liền. Vậy thì còn làm ăn cái chó gì nữa. Quỷ tha ma bắt mày đi, Therne ạ. Làm tao khổ sở lùng sục mấy tiếng đồng hồ. Toàn bộ số tiền giờ nằm trong tay bọn cớm rồi còn gì…

Ewald gừ gừ trong cổ họng:

– Phải hội ý với thằng Althuk thôi.

Tên sát thủ không một chút do dự quay số sang Italia. Coi, bên kia đầu dây đầu phải giọng Đức mà là một giọng Italia đặc sệt:

– Tìm ai?

– Althuk!

– Martin Althuk hả? Đợi một chút.

– Đợi thì đợi.

Nửa phút sau, giọng thân chủ của gã rền lên:

– Martin đây!

– Tao đây, Martin. Trục trặc rồi. Thằng Therne bị tai nạn.

Ewald bắt đầu tâm sự não nề. Tiếng Althuk vo vo:

– Mày không mất chỗ tiền công nửa triệu đâu. Tao sẽ gọi điện cho mụ Ellen. Mụ phải lo tiền chuộc. Mình nắm đằng cán mà. Yên tâm đi. Hãy về nhà đợi thông báo tiếp nghe.

Ewald ậm ừ dập máy.

Phải, gã sẽ có cách để số tiền không tuột khỏi tay.

Tứ quái rời Tổng nha cảnh sát bằng những bước đi lâng lâng. Hạnh phúc nhiều khi đến thật đơn giản. Bọn trẻ nhanh chóng quên đi nỗi thất vọng đè nặng suốt mấy ngày qua. Một chuyến du ngoạn xuyên ba quốc gia thật sự đang đến gần rồi.

Tuy vậy, Tarzan - kẻ lúc nào cũng lo xa - vẫn chưa hết băn khoăn:

– Mình thấy ớn cái thằng cha Mặt Thô đó quá. Cho dù Jansen qua lại theo dõi, nhưng Katrin chỉ có một thân một mình trong cái biệt thự giàu có đó.

– Nếu vậy thì tụi mình ghé ngang nhà Wertheym dặn chị ấy cảnh giác vậy.

Gaby nói xong là phóng vụt lên trước liền.

Lúc bốn đứa tới nơi cũng là lúc Katrin vừa làm xong nghĩa vụ của cô tớ gái: dọn dẹp nhà cửa, tưới hoa. Giờ đây cô đang nằm thư nhàn phơi nắng trong bộ bikini, có cốc nước táo ép bên cạnh.

Nghe Tứ quái thông báo, Katrin có vẻ hơi giật mình:

– Vậy bao giờ thì ông chủ về đến đây?

Karl Máy Tính đáp liền:

– Theo tôi tính thì khoảng bốn giờ sáng mai là chuyến bay Tokyo - Hongkong - Bombay - Đức sẽ hạ cánh.

Katrin há hốc miệng:

– Ông chủ về nhà lúc bốn giờ sáng à? Lạy Chúa, lúc đó có lẽ Luciano vẫn còn ngáy như sấm.

Tarzan trợn tròn mắt:

– Sao? Anh ta ngủ ở đây à?

Katrin gật đầu:

– Không có gì đâu Tarzan. Vì tôi sợ quá nên phải bảo anh ấy tan ca đêm thì đến đây, ngủ ở phòng khách để canh trộm giúp tôi.

Gaby cười:

– Tụi em không can thiệp. Nhưng tốt nhất chị bảo anh ấy từ tối mai hãy đến.

– Vậy tức là tôi lại phải qua thêm một đêm sợ tới mức không dám ngủ.

Tarzan trấn an Katrin:

– Khỏi lo đi. Gã Mặt Thô đã được cảnh sát trông nom rồi.

* * * * *

Ventilipulciano vào buổi trưa trời nắng gắt. Đường phố không một bóng người. Althuk chỉ thèm ngả lưng ra đánh một giấc trong căn phòng có gắn máy lạnh nhưng tiếng gọi thiêng liêng của tình… chiến hữu đã khiến gã nhổm dậy. Gã phải đi vì Vilvio Manzona đang đợi gã đem đồ ăn về.

Trước khi đi, gã nhấc máy gọi lại cho bà Ellen.

– Con trai bà đang cần vài thứ đấy!

– Dạ, những thứ gì cơ ạ?

– Một cái áo phông sạch. Cái áo nó đang mặc mồ hôi ra ướt đẫm.

– Ồ, tôi đã để sẵn quần áo cho cháu đây. Ông làm ơn đến lấy.

– Ha ha, cạnh đống quần áo là bọn cớm hả?

– Trời ơi, tôi đã thề với các ông là cảnh sát không hề biết gì về chuyện này mà.

– Khỏi nhiều lời. Bà biết bụi hoa dại ngay đầu lối rẽ vào nhà bà chớ. Quăng ở đó. Lúc nào tiện thì tôi sẽ lấy. Thế còn vụ tiền ra sao rồi?

– Ấy đấy, tôi cũng đang định nói với ông. Có chút trục trặc.

Althuk quát:

– Sao hả?

– Therne chẳng may bị tai nạn giao thông rất trầm trọng, hiện đang cấp cứu tại bịnh viện.

– Vậy còn tiền thì sao? Hãy nghĩ đến tính mạng đứa con trai duy nhất của bà.

– Xin các ông. Rồi đây sẽ vào đó. Chồng tôi đã bay từ Tokyo về Đức, đích thân ông ấy sẽ mang tiền sang.

– Bao giờ?

– Sáng mai Max sẽ khởi hành.

– Bằng ô-tô à?

– Vâng, bằng xe Rolls Royce.

– Nghĩa là tối mai chồng bà sẽ sang tới đây?

– Vâng. Chắc chắn. Ông cứ gọi điện lại. Có tiền là chúng tôi sẽ giao ngay.

– Được rồi.

Althuk buông máy hí hửng. Phải báo ngay cho Ewald để thực hiện phi vụ trên đất Đức. Trời hỡi, cứ nghĩ đến viễn cảnh ôm trong tay bốn triệu rưỡi mark là Althuk đã thấy nở gan nở ruột. Còn Manzona ư? Dễ ợt, phỗng tay trên chiến lợi phẩm xong là phôn cho cảnh sát đến hốt nó liền. Tội bắt con tin chuộc mạng ở tù rục xương, trong khi đó thì ta đã cao chạy xa bay qua một hòn đảo xa lạ bù khú, ha ha ha…

Althuk đi qua đi lại như phát rồ. Bao ý nghĩ tà đạo quần thảo trong đầu gã. Phải rồi, gã sẽ chi cho thằng Mặt Lệch Lipstock một vài ngàn. Chứ sao, không có thằng chỉ điểm ấy thì làm sao gã biết hai mẹ con mụ Ellen sẽ du lịch sang đây hả…

Đúng lúc gã đang phơi phới tận mây xanh thì có tiếng gõ cửa. Althuk nhanh như cắt thọc tay vào bụng mân mê khẩu súng ngắn. Giọng nói bên ngoài cất lên:

– Nhân viên cửa hàng dịch vụ mang đồ ăn thức uống đến đây.

Té ra là thế. Althuk cười ha hả, hồi nãy gã gọi điện yêu cầu cửa hàng cung cấp bia rượu và thực phẩm theo thực đơn của Manzona, vậy mà suýt nữa quên bẵng. Nếu không đợi để gọi điện lại cho Ewald thì gã đã đi rồi. Chết thế.

Các thứ Vilvio Manzona yêu cầu đều có đủ, xếp cẩn thận trong một cái giỏ mây.

Mở hé cửa nhận hàng, trả tiền rồi Althuk gọi cho Ewald. Gã kia thưa máy liền.

– Tao, Althuk đây. Có thông báo mới cho mày nè. Sáng mai trước chín giờ, từ biệt thự Wertheym. Chũng sẽ đi bằng chiếc Rolls Royce. Nhiệm vụ của mày làm gì thì mày tự biết rồi đó. Mày phải luộc con mồi bằng mọi giá Ewald ạ. Tuyệt đối không để sổng nữa.

Ewald thiếu điều nhảy cẫng lên:

– Tại sao lại để sổng nửa triệu đồng chớ?

– Mày nói nghe ngon lắm, nhưng đừng mơ màng như lần trước nghe. Cần thiết thì bạo lực.

– Bạo lực hả? Bạo lực lúc nào cũng cần thiết, người anh em ạ.

Chương 06: Chông & Bom Cay

Lần đầu tiên trong đời, Tròn Vo thức giấc đúng bảy giờ sáng, quả là chuyện lạ có thật.

Tarzan đã sắp xếp xong quần áo. Một túi to, căng phồng. Hắn vừa có thêm một chiếc Jeans màu da bò mới tinh và một chiếc áo lụa tơ tằm khá kiểu cách nữa.

Tròn Vo có tới hai cái túi xách, với cả chục phong sô-cô-la dự trữ. Chả ai khảo mà xưng, mập ta phân bua với Tarzan:

– Sô-cô-la Italia hả, không có ra sao đâu đại ca…

Hai đứa rời kí túc xá. Chín giờ kém mười lăm phút, chúng đã có mặt ở nhà Wertheym. Coi, chiếc Rolls Royce vẫn nằm hiên ngang trong ga-ra. Xịn và bóng lộn. Thì đó là thành quả lao động của Tứ quái chớ còn ai vào đây nữa. Tròn Vo rung đùi:

– Chú Max sẽ rất hài lòng khi nhìn thấy chiếc xe. Và chú ấy sẽ hối hận vì suýt nữa đã không về đón tụi mình.

Gaby và Karl đã có mặt trước đó. Gaby trông khỏe khoắn với chiếc áo phông xanh và quần soóc cùng màu. Bộ trang phục thể thao làm cô bé ngó thật dễ thương.

Katrin ra đón các quái trong bộ mặt ngái ngủ. Ngó cô giúp việc lo âu thấy rõ. Cô thì thầm:

– Ông chủ về lúc năm giờ rưỡi sáng, ngó mệt mỏi lắm. Này, nếu tôi được ông mời ngồi vào xe, tôi sẽ phải cân nhắc đó các bạn.

Tarzan gật gù:

– Trải qua một hành trình dài trên máy bay như vậy thì mệt mỏi là chuyện tất nhiên thôi. Chưa kể chuyện múi giờ giữa châu Á châu Âu chênh lệch nhau. Nhưng chị yên tâm, lên xe, tôi sẽ ngồi kế bên ông chủ của chị. Nếu chú ấy tính lao vào gốc cây, tôi sẽ bẻ lái, đạp phanh.

Max Wertheym mắt nhắm mắt mở từ trong nhà bước ra, cố nặn một nụ cười với bọn trẻ.

Nhà công nghiệp này tuổi chừng 40, người cao vừa phải, có dáng thể thao, trán vuông, cằm vuông, mắt màu xám, tóc cắt ngắn. Rõ ra là người có tướng thượng lưu. Tuy nhiên đó là ông Max thường ngày, còn bữa nay thì…

Tarzan sửng sốt nhận ra một cái gì đó thật bất an và đau khổ trên gương mặt xanh tái và đôi mắt trũng sâu của ông.

Max nhìn cả bọn:

– Cháu càng ngày càng xinh, Gaby ạ. Còn các bạn cháu, tất nhiên là cũng vậy.

Gaby chỉ cười đáp lại. Cuộc tái ngộ không huyên náo như Tứ quái nghĩ. Bốn đứa chào hỏi Max theo phép lịch sự rồi chất đồ đạc vô cốp xe.

Tất cả đã lên xe. Katrin vẫy vẫy:

– Chúc lên đường may mắn. Vui vẻ nhé. Tạm biệt!

Xe lăn bánh. Ra tới đường Tarzan không quên chiếu tướng tứ phía xem có kẻ nào rình rập ngôi biệt thự không. Chẳng có ma nào.

Tiếng ông Max:

– Chúng ta phải đi qua nhà chú Therne. Tội nghiệp chú ấy, hơn một ngày trời vẫn trong tình trạng hôn mê nặng.

Tarzan hỏi:

– Chú để hành lí ở đấy ạ?

– Ừ. Đồ của chú và một va-li kim loại trong đựng… e hèm… toàn tài liệu kinh doanh.

Gaby ngạc nhiên:

– Chú vẫn phải làm việc trong những ngày nghỉ lễ ạ?

– Việc gấp mà cháu. Cũng phải tranh thủ thôi.

Tròn Vo ngây ngô phụ họa:

– Chà, y như tụi cháu vậy thôi. Thỉnh thoảng ngủ gật trong lớp không chép được bài, đêm về đành phải hi sinh giấc ngủ mà chép lại chớ sao.

Karl bật cười:

– Giờ thì tao mới hiểu vì sao mày có tới hai túi đồ. Một túi chắc đựng đầy nhóc vở đem theo để chép bài bổ sung hả mập?

Tròn Vo đâu thèm chấp câu châm chọc bậy bạ đó, mặt vênh vênh…

Cuối cùng chiếc Rolls Royce cũng dừng lại trước số nhà 49. Ngay lập tức, Tarzan và Karl nhảy xuống xe để vác hành lí phụ chú Max. Bà chủ nhà nhận ra ông chủ của Therne, đon đả mời vào.

Hai quái ngạc nhiên nhìn chiếc va-li kim loại đồ sộ. Ái chà, chừng này tài liệu cơ à? - Tarzan nghĩ.

Hai thằng đợi ông Max kiểm tra mã số khóa. Xong xuôi ba chú cháu mới khệ nệ khuân đồ ra xếp vào cốp, khóa chặt lại.

Vừa ngồi vào xe, chưa kịp đóng cưa, Tarzan thấy một chiếc mô-tô phân khối lớn phóng vụt qua. Người đi xe mặc bộ đồ da màu đen, đội nón bảo hiểm trắng. Giá đèo hàng của mô-tô được gia cố khá chắc chắn, có thể xếp được cả đống hàng.

Lúc xe hơi chạy ra xa lộ, Tarzan mới hiểu là ông Max không chỉ thiếu ngủ mà còn thiếu tập trung. Một lần ông suýt vượt đèn đỏ và một lần thì quẹo ngang ngay trước mũi một chiếc Mercedes.

Khi đồng hồ tốc độ của chiếc Rolls Royce chỉ 120 km một giờ thì Tarzan theo phản ứng tự nhiên nhìn lên kính chiếu hậu. Trời ạ, trong kính là hình ảnh quen thuộc của chiếc mô-tô hồi nãy nghinh ngang. Nhà công nghiệp Max đâu hay biết điều đó, ông vẫn xoay vô-lăng đều đều bằng cặp mắt mỗi lúc một díp lại. Hình như sự mỏi mệt làm ông buồn ngủ đến nơi.

Xe chạy đến biên giới Đức - Áo, qua cổng kiểm soát mà không gặp trở ngại nào. Bẵng đi một lúc, chiếc mô-tô lại xuất hiện trong tầm nhìn của kính chiếu hậu.

Giọng Max nằng nặng:

– Có lẽ chúng ta nên tấp vào một tiệm cà phê nào đó ven đường. Các cháu cũng cần phải dằn bụng thứ gì chứ?

Tất nhiên là Tròn Vo đáp lẹ như máy:

– Đúng đó chú ơi!

Xe dừng lại tại một bãi dịch vụ giao thông liên hoàn gồm đầy đủ các thứ các cái, từ trạm xăng, bảo dưỡng xe, quán ăn tới tiệm cà phê, tắm nóng lạnh… Tại đây, Max đổ thêm xăng rồi dừng xe gần quán điểm tâm trong sân.

Đồ ăn thức uống bày sẵn trên một quầy dài. Ai thích ăn gì tự phục vụ. Tròn Vo nhón tay bỏ hết món này đến món kia vào miệng cho tới khi Max Wertheym chợt ú ớ kêu lên:

– Báo… báo… động…

Đúng là báo động thật. Thiết bị chống trộm gắn trên chiếc Rolls Royce rúc lên từng hồi.

Ngay tức khắc, Tarzan bật dậy như lò xo lao thẳng lại chỗ chiếc xe hơi đậu khuất ở đầu hồi. Kì cục, chung quanh không một bóng người, chẳng lẽ thiết bị báo động bị chập mạch hay sao đây?

Người hùng đảo vòng vòng như con báo quanh xe. Ê, cửa kính vẫn nguyên vẹn không một vết rạn nứt.

Đúng lúc này thì Max và đội hình còn lại của băng Tứ quái cũng xáp tới. Tarzan nhún vai:

– Chú Max à, chỉ có thể lí giải rằng chiếc xe bị căng thẳng thần kinh như tụi cháu nên…

Hắn ngưng bặt vì một âm thanh trong vắt phát ra từ… trên cao. Coi kìa, trên ô cửa sổ tầng hai của một ngôi nhà, một bé gái chừng sáu tuổi xinh như búp bê nhìn xuống la to:

– Hồi nãy có người lớn đụng vào đó!

Tarzan bàng hoàng hỏi cô bé:

– Ai vậy em?

– Một ông.

– Gã tướng tá thế nào?

– Một người đen ngòm.

– Da đen hở bé?

– Không. Người đen thôi.

– À, chắc là người mặc đồ đen hả?

Cô bé gật đầu lia lịa.

* * * * *

Bữa ăn sáng coi như được kết thúc sớm ngoài dự kiến của Tròn Vo. Mặc cho thằng mập liếm lưỡi tiếc rẻ, cả phái đoạn buộc phải chui vào xe đi tiếp. Mỗi người theo đuổi ý nghĩ của riêng mình về sự kiện vừa xảy ra. Không một lời bình luận.

Karl lấy cuốn sách hướng dẫn du lịch trên đất Italia ra đọc. Nó lật luôn phần giới thiệt về Ventilipulciano.

Có tiếng gầm nặng nề của mô-tô phân khối lớn. Tarzan nhìn vào gương chiếu hậu, la lên:

– Chính là thằng Người Đen đội mũ bảo hiểm trắng!

Gã mặc đồ da đen lái thật nhà nghề. Chỉ qua hai lần đánh võng, chiếc mô-tô đã chồm qua một chiếc Porsche chạy cùng chiều ở làn xe thứ ba, bắt đầu đảo vào làn xe của chiếc Rolls Royce, ngay phía trước chiếc xe này.

– Gã đánh rơi cái gì kìa!

Tarzan quát lớn đúng lúc chiếc Rolls Royce bị đảo mạnh. Nhanh như chớp, hắn chụp liền vô-lăng xe giữ cho tay lái không bị đảo. Ông Max nhả chân ga và theo phản xạ đã định đạp thắng.

– Không. Không được đạp thắng!

Tarzan ghì chặt vành lái hết cỡ cho chiếc Rolls Royce lượn theo hình số 8 rồi… xuống tốc độ từ từ. Lúc này ông Max đã lấy lại bình tĩnh, điều khiển chiếc xe đỗ sát vào lề đường. Xe cập vào cũng là lúc ông kiệt sức vì kinh hoàng. Đầu ông gục xuống vô-lăng trong một giây.

Khỏi phải nói, ở băng sau, mặt mày ba quái xám ngoét. Giọng ông Max méo xẹo:

– Một bánh xe bị nổ rồi - sự cố không bao giờ xảy ra ở loại xe này.

Tarzan mở cửa nhảy ra khỏi xe xem xét:

– Bánh sau bên trái xẹp lép. Ủa…

Hắn thò bàn tay xoa xoa vỏ xe:

– Trời ơi, một bàn chông! Một bàn chông ngó như bàn chân con quạ, được chế tạo khá tinh quái.

Rồi hắn chỉ cho mọi người cùng xem.

– Một loại công cụ tuyệt vời để buộc dừng mọi loại xe đang chạy trên đường.

Gaby ngơ ngác:

– Và là nhằm vào chúng ta sao?

Ông Max quay lảng đi, rút khăn lau mồ hôi đang vã ra như tắm.

Trên xa lộ hiện giờ không một bóng xe qua lại, khán giả duy nhất nhìn thấy chiếc xe xì lốp của phái đoàn Tứ quái chỉ có… mặt trời.

Tarzan phá tan sự im lặng:

– Chú có lốp dự trữ không ạ?

– Trong cốp xe ấy.

Nói rồi Max lôi từ cốp xe ra một bánh xe mới toanh và một túi đồ nghề, đoạn lại khóa cốp tức khắc.

Còn phải hỏi, Tarzan trở thành một ông thợ cơ khí bất đắc dĩ chớ sao. Phụ thợ của hắn là Karl Máy Tính. Quân sư nhìn đại ca lắp kích, vặn bù-loong một cách chuyên nghiệp mà thấy nể.

Max, Gaby, Tròn Vo thì ngồi bên vệ đường. Họ chỉ còn đủ sức để nhìn thôi. Nét mặt ai cũng lo lắng.

Xong! Tarzan vừa thu xếp đồ nghề vào túi phụ tùng thì bên tai lại rền lên tiếng động cơ mô-tô. Tròn Vo la bài hãi:

– Lại… lại gã Người Đen!

Tarzan chưa kịp phản ứng sao thì chiếc mô-tô đã lao tới. Thằng Người Đen ác ôn thẩy một vật gì lên nóc xe. Gã liệng quá nhanh khiến vật lạ rơi theo đà mô-tô chạy rớt xuống đất phát ra tiếng “bụp” nhỏ xíu. Ngay lập tức, một cột khói bốc lên cao ngất.

Tarzan điếng người:

– Chạy đi! Bom cay đấy!

Đoạn hắn bay như tên bắn tới chỗ Gaby và xốc nách cô bé vọt lẹ. Trời ạ, cả đám cắm đầu cắm cổ chạy trối chết đến hơn một trăm mét mới dám lăn xuống vệ cỏ ven đường nằm thở dốc.

Tarzan nhô đầu lên quan sát:

– Rõ ràng chúng ta đang là mục tiêu tấn công của tên điên khùng này. Gã hết quăng bàn chông vô bánh xe đến tung lựu đạn cay dọa nạt. Gã chủ mưu ám hại chúng ta. Gã muốn gì nhỉ?

Tarzan khỏi cần thắc mắc lâu. Tên khủng bố muốn gì ư? Kia rồi! Trong đám khói mịt mù, gã Người Đen đang mò lại gần chiếc Rolls Royce, đầu đội mũ có cả mặt nạ phòng hơi độc trùm kín mặt mũi. Trong tay gã là một thanh sắt.

– Khốn kiếp!

Sau một phần mười giây tính toán, Tarzan chồm lên chạy tới đó. Hắn chỉ còn đủ thì giờ lượm đại một hòn đá to bằng nắm tay và liệng mạnh khi cách xa đối thủ mười lăm mét.

Ê, thằng Nguời Đen đang dùng thanh sắt hì hục cậy cốp xe bỗng nhảy dựng về phía trước.

Cộp! Trúng đích rồi. Hên cho gã kia là cục đá chỉ trúng vào mũ.

Keeeng! Chiếc xà beng rơi xuống nền đường. Tên khủng bố dúi người về phía trước, đưa tay ra sau đầu rồi ca bài tẩu mã.

Còn lâu Tarzan mới để địch thủ chuồn dễ dàng, hắn bám theo cực lẹ nhưng thằng ác ôn đã bốc hơi sau một khúc cua dẫn vào sườn núi. Trong lúc Tarzan còn phán đoán hướng đào tẩu của gã thì có tiếng động cơ mô-tô gầm rú. Té ra tên khủng bố đã chuẩn bị kĩ càng bằng cách giấu mô-tô sau khúc cua. Cả cái xà beng sắt nữa. Gã muốn thứ gì trong cốp xe của chú Max nhỉ?

Hắn quay về vị trí cũ. Mọi người đã có mặt ở cạnh xe. Ông Max đang kiểm tra một lượt bên ngoài xe. Máy Tính thì đang xem xét thanh sắt nậy. Quân sư trầm ngâm:

– Hình như thằng Người Đen tính dùng cây xà beng này cậy cốp lấy va-li tài liệu…

Tròn Vo phồng mang như trái banh:

– Chắc chắn là chú Max nhét trong va-li một phát minh công nghệ mới nào đó nên thằng đó muốn chôm chỉa chớ gì.

Ông Max chỉ thở dài nặng nề.

Tarzan hỏi ông:

– Chú không thử giải thích xem sao ạ?

Max giật mình như sực tỉnh:

– Có thể là bọn cướp đường chăng? Chúng thấy chiếc xe đắt giá đi trên đường vắng vẻ nên tấn công.

Gaby thở phào:

– May là chúng ta đã thoát nạn. Từ giờ trở đi chắc sẽ yên ổn.

* * * * *

Nhà công nghiệp lớn Wertheym lúc này coi thật thảm hại. Mồ hôi đầm đìa trên khuôn mặt xám xanh. Ông biết bất cứ lúc nào gã mặc bộ đồ da đen cũng có thể xuất hiện. Gã ám ảnh Max đến mức độ ông lái xe mà tay lái cầm không vững vì thấp thỏm.

Kẻ phụ lái bất đắc dĩ là Tarzan cũng không ngừng dáo dác ngó trước ngó sau đề phòng khắc tinh xuất hiện. Tuy nhiên một tiếng rưỡi đồng hồ trôi qua bình an.

Xe vẫn bon bon trên đường đi về phía bắc Verona. Đường đoạn này nhiều đèo lắm dốc. Bên đường là dãy Bonte Baldo có độ cao 2.200 mét so với mặt biển. Hai bên đường rậm rì những cây và cây. Chưa bao giờ Max chạy chậm như vậy.

Tarzan hạ kính xuống chừng một gang tay để cho thoáng. Trời đất, hắn chưa ngắm được năm giây đã thấy một bóng đen thấp thoáng nhấp nhô sau bụi rậm.

– Xoảng!

Ngay lúc đó, cửa kính phía Tarzan vỡ đánh xoảng. Tròn Vo chết điếng.

– Thằng đó lại liệng đá à?

Tarzan phủi những mảnh vụn khỏi áo khoác cúi nhặt một hòn bi sắt to bằng ngón chân cái đưa cho Karl.

– Không phải đá mà là thứ này đây. Gã dùng súng cao su bắn chúng ta.

Karl lo lắng:

– Sao gã bám tụi mình dai vậy chớ?

Gaby băn khoăn:

– Phải báo cảnh sát chăng?

Tarzan lắc đầu:

– Cảnh sát nào bây giờ, Gaby? Báo tin cho ba bạn thì… mình đã chạy được quá xa rồi. Cảnh sát địa phương thì chẳng thấy ma nào. Mình đành tranh thủ từng giây từng phút thôi. Tự cứu mình vậy.

Ông Max cũng đồng tình:

– Chúng ta phải tự cứu mình thôi, các cháu. Chú không muốn thêm rắc rối với pháp luật xứ người chút nào.

Tarzan lầm lì:

– Chú nghĩ thế cũng phải. Chỉ hận là mình không thấy rõ mặt tên đó.

Karl khoát tay:

– Rồi gã sẽ ló mặt một lần nữa cho xem. Mình bảo đảm là con đỉa này còn bám chúng ta dài dài. Vài giờ đồng hồ chơi ba vụ vẫn chưa hết tiết mục của gã.

Gaby tái mặt:

– Có thể gã còn theo mình đến tận Ventilipulciano nữa kìa.

Tarzan cười khan:

– Nếu tới đó mà gã vẫn còn đeo theo thì tụi mình sẽ vặn cổ gã.

Ông Max tăng tốc lên 120 km một giờ và thông báo:

– Phải kiếm chỗ nghỉ thôi. Vừa đói, vừa khát, vừa run nữa, kiệt sức mất thôi.

– Có vậy chớ! Cảm ơn chú Max!

Tròn Vo nói như reo. Khủng bố mặc kệ khủng bố. Ít ra thì nó cũng hi vọng bỏ bụng thêm một mớ dinh dưỡng trước khi bỏ của chạy lấy người như hồi nãy chứ sao.

Chiếc Rolls Royce ráng lồng lên thêm 20 cây số nữa rồi lừ đừ rẽ vào trạm đổ xăng dọc đường. Tròn Vo sáng mắt lên. Còn phải hỏi, kế trạm xăng là một nhà hàng.

Max sờ khung kính vỡ của chiếc xe sang trọng thở nặng nề:

– Hệ thống báo động kể như vô tích sự. Kính bể toang hoác kiểu này tha hồ hấp dẫn bọn trộm dòm ngó.

Tròn Vo cười tươi:

– Ăn nhằm gì ba cái chuyện vặt đó chú Max. Chú cứ cho xe đậu sát nhà hàng để cháu cảnh giác cho.

Nhà hàng dọc đường này cũng bố trí những quầy thức ăn tự phục vụ như mọi quán “Ăn Nhanh” khác trên xa lộ. Max nhìn bốn đứa ăn uống mà chạnh lòng.

– Các cháu phải bồi dưỡng tối đa để còn lấy sức đi tiếp nhé. Đường còn dài đó.

Đang ăn, bỗng ông Max thọc tay vào túi, hốt hoảng:

– Lạy Chúa, cái chìa khóa xe! Chú quẳng nó đâu rồi nhỉ?

Trên bàn cũng không có.

– Trời đất ơi, có lẽ chú bỏ trên xe rồi. Đầu óc sao lú lẫn vậy nè.

Tarzan nhổm dậy:

– Để cháu đi lấy cho.

Vừa lao ra đến cửa, hắn đã nhìn thấy chiếc Rolls Royce khởi động máy.

Trộm xe!

Chương 07: Cướp Gặp Cướp

Qua ô kính vỡ Tarzan nhìn thấy có một người đàn ông lạ hoắc ngồi trên băng lái. Chiếc Rolls Royce đã rời khỏi chỗ đỗ đang bắt đầu tăng ga. Lúc nguy biến mới thấy khả năng nước rút của Tarzan quả là siêu hạng. Nhoáng một cái, hắn đã đuổi kịp rồi vọt lên bám vào tay nắm cửa xe.

Phát hiện có người bám theo, tên trộm xe liền tăng tốc để hất Tarzan xuống. Quả nhiên, thủ lĩnh băng Tứ quái bị văng ra và chiếc xe vọt thẳng ra xa lộ.

Tarzan lồm cồm bò dậy, đau ê ẩm. Hắn càng đau hơn khi thấy chiếc xe lúc này đã chạy cách hắn chừng 50 mét.

Làm thế nào bây giờ hả trời? Thằng quái xế người nhỏ, mặt chữ điền, da màu nâu, tóc đen… rành rành là dân Italia địa phương và chắc chắn thông thuộc đường đi nước bước để đào tẩu. Trong lúc Tarzan hoàn toàn bế tắc thì… bên tai hắn, tiếng động cơ mô-tô quen thuộc bỗng lại rền lên.

Ma quỷ ạ, đúng là gã Người Đen rồi. Vẫn là bộ đồ da đen bó chẽn theo kiểu phi hành gia và cái mũ bảo hiểm màu đỏ. Ê, gã bẻ ngoặt tay lái mô-tô như làm xiếc. Chỉ trong tích tắc, chiếc xe gắn máy phân khối lớn đã vượt lên chặn đầu chiếc Rolls Royce và tìm mọi cách không cho tên quái xế đánh bài chuồn.

Tuyệt vời! Tarzan nghĩ thầm. Hắn mất đúng năm giây lợi dụng cơ hội ngàn năm một thuở này để tiếp cận chiếc Rolls Royce. Hắn thấy gã Người Đen tay lăm lăm khẩu súng. Thây kệ! Hắn bặm môi hất tung cửa chiếc xe bị đánh cắp và nện một cú thôi sơn vô gáy gã trộm xe.

Ngay lúc đó, chiếc mô-tô 1.000 phân khối mác BMW cũng rồ máy phóng vút đi theo hướng đường xa lộ.

Tên trộm xe ngã lăn xuống chiếc ghế bên cạnh. Ngay lập tức, Tarzan nhảy đại vào khoang lái chộp lấy vô-lăng.

Chân của tên trộm vẫn còn vướng vào bàn đạp. Tarzan chém một nhát nữa vào đùi gã. Một tiếng rú khủng khiếp phát ra. Tarzan bồi tiếp cú nữa để phòng xa. Tên trộm liền im bặt.

Tarzan nhanh chóng đưa chiếc Rolls Royce vào sát lề đường bên phải và tắt máy, rút chìa khóa. Hắn lạnh lùng mở cửa cho tên trộm xe tự lăn xuống như trái mít rụng.

Tarzan tát nhẹ vào cằm gã, hỏi:

– Mày có nói được tiếng Đức không?

Quái xế ú ớ:

– Tao… chết. Mày giết chết tao.

Thằng này có lẽ chỉ biết một vài từ.

– Mày không chết đâu. Đồ giẻ rách.

Một chiếc xe khác màu xám xịt bỗng đến đỗ sát cạnh chiếc xe Rolls Royce. Người lái xe bước xuống. Tarzan nhận ra chiếc xe này vừa vượt xe ông Max ở đoạn đường gần đây.

Người đàn ông gân guốc hằm hằm căm tức. Một người Italia! Tarzan nhận ra điều đó cùng với một họng súng đang chĩa về phía hắn.

Trong khi Tarzan chờ một pha giao chiến bất lợi thì gã kia bỗng lại cất giọng Đức ồm ồm:

– Xê ra, thằng nhỏ! Đừng cản trở tao mang cái xác ấy đi, hiểu chưa?

Tarzan cuống quýt:

– Được, được thôi.

Gã thủ lãnh huýt sáo lảnh lót. Và thật kì lạ, tên quái xế tưởng ngồi lên không nổi đã đứng dậy thất thểu đi lại xe. Gã có bộ mặt gân guốc thì vẫn chĩa súng giữ chân Tarzan để tên đàn em nổ máy.

Khốn khổ là xe của chúng lại không nổ máy được. Tarzan liền ra hiệu cho gã mới đến vào giúp tên kia. Nhìn quanh quất không thấy có ai, gã mới đến biến vào xe, hất thằng đàn em sang ghế phụ.

Vẫn chỉ có tiếng bộ phận khởi động rung lên bần bật.

Rồi một sự kiện chưa từng có trong nghề… đặc vụ của Tarzan đã xảy ra. Lần đầu tiên, hắn phải gò lưng hì hục đẩy chiếc ô-tô của bọn đạo tặc vừa chôm chỉa… hụt xe mình. Sức đẩy của hắn khỏe ra phết. Mới lết chừng chục mét, chiếc xe màu xám đã phành phạch nổ máy. Trời hỡi, hai tên ma đầu chồm ra ngoài cửa xe… cười nhăn nhở.

Tarzan đứng một chỗ mà nghĩ về tình thế trớ trêu vừa rồi. Phải vậy thôi. Giữa nơi đất khách quê người, gây sự thêm làm chi cho rắc rối!

* * * * *

Tròn Vo, với gương mặt no nê thấy rõ, vừa nhai vừa hỏi:

– Làm gì ngoài ấy mà lâu vậy đại ca?

Tarzan vừa ngồi xuống ghế vừa nói:

– Thêm một băng trộm ô-tô, một băng “Made in Italia” nghiêm chỉnh, thưa chú Max. Cháu chỉ ra chậm một vài giây thôi thì bọn chúng đã vọt xe đi mất rồi.

Hắn kể lại mọi việc và nói cho cả nhóm nghe điều băn khoăn của hắn, về việc gã Người Đen đột ngột xuất hiện chặn bọn trộm xe lại. Nếu không thế thì…

Karl suy luận:

– Vậy thì đúng là hai băng khác nhau. Băng trộm chỉ thèm chiếc xe, còn thằng Người Đen thì tìm mọi cách cướp cho kì được chiếc va-li kim loại nằm trong cốp.

Tarzan gật gù:

– Có lẽ vậy. Nghĩa là gã Người Đen… Mà gã còn có súng nữa. Giờ thì mình phải lường trước cả việc gã có thể dùng đến súng.

Mặt của Max không còn hột máu:

– Cháu can đảm lắm, Tarzan ạ. Cảm ơn cháu. Lỗi tất cả… là tại chú. Tội nghiệp, đi nghỉ mát mà các cháu lại rơi vào tình huống căng thẳng và nguy hiểm này.

Karl Máy Tính cười an ủi ông:

– Tụi cháu quen rồi, chú đừng lo. Đâu có bao nhiêu ngày mà tụi cháu không phải tham gia những vụ như thế này. Chính gã Người Đen có lẽ cũng đã gờm tụi cháu nên mới theo tới tận đây. Gã chỉ sử dụng súng trong trường hợp chắc ăn thôi.

Ông Max lại cảm kích nhìn Tarzan:

– Cháu không ăn gì ư, Tarzan?

– Dạ thôi. Chúng ta phải lên đường tức khắc. Một bước sáng bằng ba bước tối chú à.

– Ừ… ừm, cũng được. Đợi chú một chút.

Động tác kiểm tra chiếc va-li kim loại trong cốp xe của Max còn lâu mới qua mặt được những cặp mắt chuyên nghiệp của Tứ quái. Khi ông vừa đặt tay vào vô-lăng cho chiếc Rolls Royce sang trọng lăn bánh là Tarzan đặt vấn đề liền.

– Chú Max ạ, nếu chú coi tụi cháu như người nhà, đã từng chia sẻ những hiểm nghèo dọc đường với chú, thì chú cho phép cháu thay mặt các bạn hỏi một câu: chú đựng thứ gì trong chiếc va-li kim loại kia ạ?

Giọng Max mềm nhũn:

– Tiền cháu ạ.

– Tiền đầy va-li ư?

– Năm triệu mark!

Tròn Vo không thể tin ở lỗ tai mình:

– Trời! Tới năm triệu đồng lận à?

Karl và Gaby đều sửng sốt không kém.

Max ủ rũ:

– Đúng vậy. Chúng ta đang chở năm triệu mark trên xe. Toàn bộ là tiền mặt. Đó là tiền mà bọn bắt cóc Flori đòi hỏi để chuộc mạng cho thằng bé.

Ông run lên vì quá sức chịu đựng, phải ngừng một chút rồi mới nói tiếp:

– Flori bị bắt ngay tối hôm đến Ventilipulciano. Bọn bắt cóc đòi tiền mặt. Chính vì thế mà hết ông Therne rồi đến chú phải bị hành hạ như thế này.

Gaby mặt xanh như tàu lá chuối. Cô bé ngỡ ngàng:

– Không ai có thể ngờ…

Karl bao giờ cũng am hiểu mọi việc hơn:

– Chú đừng quá lo. Chúng sẽ không làm gì đâu. Cho đến nay, các nạn nhân bị bắt cóc thường trở về an toàn.

– Chú đồng ý với cháu. Nhưng chỉ khi nào chúng thấy yêu cầu của chúng được đáp ứng, và cảnh sát không dính vào. Vì vậy, chú phải làm tất cả vì sự an toàn của Flori.

Tarzan chép miệng:

– Đấy là lí do khiến chú dự định bay thẳng đi Rome và điều ông Therne mang tiền sang phải không ạ?

– Đúng thế. Trước và sau khi bị tai nạn xe cộ, Therne không hề biết trong va-li kim loại đựng cái gì.

Tarzan rùng mình:

– Vậy là rõ. Gã Người Đen biết rõ trong cốp xe có tiền. Nhiệm vụ của gã chắc là phải lột bằng được số tiền…

– Ngay từ khi gã tấn công bằng lựu đạn cay, chú đã ngờ ngợ điều này, cũng may mà có các cháu đi cùng. Đông người gã sẽ khó xử lí hơn. Bọn bắt cóc ra điều kiện là không được liên hệ với cảnh sát. Các cháu biết đó, cô chú chỉ có mình Flori.

– Chú yên tâm đi. Bây giờ mình biết rồi thì sẽ có cách đối phó thôi. Ngoài chú ra, còn ai biết việc này nữa ạ?

– Cô Ellen và ông giám đốc nhà băng, bạn thân của chú.

Tarzan quay sang Karl:

– Kiểu này lại có chuyện ăn mảnh đây, đúng chưa Máy Tính? Nếu không, sao có chuyện đón đường chớ?

Quân sư gật đầu:

– Có lẽ vậy. Và tụi mình sẽ tìm cách tóm cổ gã Người Đen, buộc gã khai ra mọi chuyện.

Ông Max coi bộ vững bụng hơn:

– Giờ thì các cháu đã biết cả rồi. Kể như mình chung một chiến hào, hả?!

* * * * *

Chiếc Rolls Royce lăn bánh qua Mantua, Mondena, Bologna mà không hề gặp bất cứ trở ngại nào. Chiều muộn. Mặt trời đỏ rực như một đám cháy lớn lơ lửng trên đỉnh núi xa xa. Hoàng hôn buông dần. Qua Bologna con đường trở nên ngoằn ngoèo với những khúc cua nguy hiểm. Ông Max bắt buộc phải lái xe thật chậm. Tarzan cảnh giác đảo mắt liên tục bên trái, bên phải, đằng trước, phía sau. Cửa kính trước mở. Đã thoáng có hơi lạnh từ khe núi phả ra. Lại có tiếng rú của mô-tô. Tarzan hô to:

– Chú ý! Gã đấy!

Sự cảnh giác của hắn đã nhanh mà gã Người Đen còn nhanh hơn. Coi, chỉ thấy một cái bóng kim loại vọt ra từ hốc núi, rồi chiếc mô-tô đã ép sát vào chiếc Rolls Royce. Tên khủng bố hắc y quơ quơ một cái bọc gì đó to bằng đầu người và liệng mạnh vô chỗ cửa kính mở.

Max Wertheym theo phản xạ tự nhiên nhấn hết ga. Chiếc Rolls Royce vọt tới như phản lực bỏ lại gã Người Đen ở phía sau nhưng cái bọc thì đã bay tọt vào trong xe.

“Ối! Ối!…” Chỉ nghe một loạt tiếng kêu oai oái vang lên, sau đó toàn bộ không gian bên trong chiếc Rolls Royce mù mịt bụi đỏ lòm. Max như hết thấy đường. Tarzan phản xạ thật lẹ chụp ngay cuốn sách Karl đang cầm quạt tới tấp trước mặt ông để xua bớt bụi đi.

Hắn bỗng hét to:

– Không dừng! Không được dừng! Dừng là mắc mưu gã đó chú. Cửa sau hạ hết kính xuống!

Tarzan nhìn quanh. Không thấy gã Người Đen đâu.

Bụi đỏ từ trong xe tuôn ra như một dòng thác đỏ mù mịt cả một quãng đường. Phải tới nửa phút sau, gió mới thổi bớt đi màn bụi trong xe.

Tarzan không ngừng tay quạt, động viên ông Max:

– Chú cứ nhìn phía trước mà chạy. Tăng tốc được càng tốt. Gã chắc đang nấp ở bên đường. Mình dừng hay chạy chậm là gã bắn thủng lốp xe liền đó.

Tarzab quay nhìn xuống. Dù lòng dạ đang rối bời, hắn cũng phải phì cười.

– Trời đất! Chào những sứ giả từ Hỏa Tinh tới Trái Đất. Quý vị ai nấy đỏ từ chân đến đầu.

Tròn Vo ngo ngoe cái lưỡi màu nâu sô-cô-la còn sót giữa một cái thân thể đỏ, độp lại:

– Đại ca thì hơn gì mà chọc quê hả?

Phía trên, ông Max rút khăn mu-xoa cố lau mặt cho sạch nhưng thứ bột oái oăm này dính với mồ hôi, càng lau càng bết chặt thêm vào da. Max nguyền rủa:

– Nó tính làm gì với ngón đòn này nhỉ? Khủng bố tinh thần chăng?

Tarzan suy luận:

– Cháu nghĩ là gã tính ném gói bột này lên kính trước để bột đỏ tung ra che mặt người lái. Khi đó gã sẽ bắn bẹp lốp xe và dùng súng khống chế để cướp tiền. May mà lúc ấy chú lại vọt lên…

Max cười méo xệch, xoay kính đóng cửa lại:

– Bù lại thì chúng ta lãnh đủ.

Trời tối dần. Xe đi vào những khu dân cư đông đúc hơn. Người đi đường nhìn phái đoàn trên xe với vẻ ngạc nhiên không giấu nổi. Họ nghĩ gì thì Tarzan có thể đoán được. Tất nhiên thiên hạ sẽ cho rằng đây là một đám nhà giàu ăn no rửng mỡ chớ sao.

Gaby sốt ruột:

– Đến Toskana chưa hả chú?

– Qua lâu rồi Gaby à. Chúng ta sắp đến Ventilipulciano. Hi vọng chú vẫn còn nhớ được lối rẽ.

Tốc độ trên xe được hạ dần xuống 70 km một giờ. Máy Tính đột nhiên hét vang:

– Tấm bảng chỉ đường đến Ventilipulciano kìa chú Max. Rẽ phải chú ạ.

– Chú thấy khúc rẽ rồi…

Đêm xuống hối hả trên hai hàng cây ven đường. Trong phút chốc xung quanh đã đặc quánh một màu đen kịt.

Tarzan nói bằng giọng lo ngại:

– Cháu có linh cảm chỗ này là cơ hội cuối cùng của gã Người Đen.

Gaby lo sợ:

– Vậy phải làm sao bây giờ đây?

– Các bạn nên ngồi thấp xuống.

Tròn Vo hậm hực:

– Không lẽ bò ra sàn xe nữa sao?

– Nếu cần cũng phải bò chớ sao.

Ông Max chợt than:

– Gay quá. Chú chẳng nhìn rõ đường nữa rồi.

– Hay để cháu lái cho ạ?

– Cháu chưa quen xe, càng khó lái. Cháu đã lái xe nhiều chưa?

– Lí thuyết thì cháu thuộc làu. Còn thực hành thì thỉnh thoảng thôi ạ.

– Vậy thôi, cứ để chú.

Chương 08: Hạ Đo Ván

Đường hẹp, rậm rạp và gấp khúc liên tục. Tarzan tái mặt khi tưởng tượng đến một sợi dây thép căng ngang đường lộ. Nếu gã Người Đen khôn ngoan cỡ đó là kể như chú Max và Tứ quái lãnh đủ.

Nhưng cũng nhờ trời, gã không thông tuệ cỡ… Máy Tính Karl. Ba đứa ngồi sau cúi đầu mãi không chịu được lại chồm cả lên. Chặng hành trình hiểm hóc nhất lại không xảy ra chuyện gì. Qua ngã tư, nơi chình ình một vòi nước máy công cộng, chú Max thở phào:

– Đúng vòi nước này rồi, chúng ta đã đến đích.

Chiếc Rolls Royce chạy theo con đường độc đạo, ánh đèn pha soi thấp thoáng phía trước là cánh cổng gỗ. Trời tối như đêm ba mươi.

Tứ bề hoang vu vắng vẻ giữa một thung lũng nhỏ. Đúng là lại một nơi lí tưởng nữa cho gã Người Đen. Tarzan thì thào với ông Max:

– Chú ráng quan sát đường đi rồi nên tắt đèn đi mò thì hơn.

– Trời đất. Để đèn chú đi còn khó.

Nói vậy nhưng ông Max cũng tắt đèn. Chiếc xe tiếp tục dò dẫm bò đi. Tarzan mở cửa nhảy xuống. Hắn chạy lên trước làm hoa tiêu dẫn đường. Cổng không khóa. Hắn mở cổng ra hiệu cho xe bò vào. Hắn nghe rõ mồn một tiếng kêu nghẹn ngào của bà Ellen:

– Max, phải… Max không?

– Tarzan đây cô. Cô hãy đóng cửa lại và tắt hết đèn đóm đi.

Max dừng xe, nhảy xuống ôm chầm lấy vợ. Ellen thì nước mắt chảy ướt đẫm vai áo Max. Hai người như kiệt sức đổ quỵ xuống.

Tarzan dìu hai người lớn vào nhà rồi quay lại xe. Tam quái đã đứng quanh đấy.

Tarzan nói với các bạn:

– Gã Người Đen đó chắc đang lẩn quất đâu đây thôi. Bây giờ mình mở cốp xe. Karl và Tròn Vo cảnh giới cho mình, chú ý đứng hai bên nghe. Riêng Gaby chạy ngay lên nhà, đóng cửa lại đi. Tụi nó bắt cóc thêm cả bạn nữa thì nguy đó.

Tarzan đưa Gaby vào rồi quay ra thực hiện trót lọt việc đưa hai cái va-li vào nhà, có hai thằng chiến hữu áp tải hai bên.

Hắn đặt va-li lên bàn, dặn bà Ellen:

– Cô nên thắp một ngọn nến nhỏ, khóa trái cửa lại. Cháu gửi Gaby cho cô chú. Điều quan trọng là cô chỉ được mở cửa khi tụi cháu gọi. Giờ tụi cháu đi tuần quanh nhà coi có gì không.

Ba thằng bốc hơi thật lẹ ra ngoài. Tarzan nói thật khẽ:

– Tao đi giữa, Karl bên phải, Willi bên trái nghe.

Ba quái đi thẳng ra cổng. Tarzan bỗng dừng lại đột ngột.

– Né sang hai phía tụi bay. Có một cái bóng rọ rạy đằng trước kìa.

– Hả?

– Tao sẽ đánh lạc hướng gã, tụi mày đánh phủ đầu nghe.

– Ô-kê!

Coi, cái bóng đang dò dẫm bước từng bước về chiếc Rolls Royce. Sắp đến mục tiêu, gã bỗng quay đầu ngó dáo dác. Còn phải hỏi, thì Tarzan đã cố tình gây tiếng động nhỏ sau mô đất mà. Rồi có tiếng nói nhỏ nhưng rành rọt:

– Cản trở phi vụ của tao là chầu ông bà ông vải đó!

Trời đất. Đúng là giọng rè rè như máy hát bị hư của thằng Mặt Thô Ewald Krieger Mattmaus.

Tarzan trấn tĩnh, giễu cợt:

– Thế nào, ông có bị bầm gáy không đấy? Giờ thì ông đội mũ trắng hay đỏ hả vận động viên đua mô-tô?

– Hả… hả? Thằng này khá ghê há.

– Tôi còn biết cả tên ông kia, Ewald Krieger Mattmaus.

– Mày đã biết tao rồi hả đồ chó. Vậy thì…

Tarzan cắt ngang lời gã:

– Đừng dại dột Ewald! Ông đã rơi vào ổ phục kích rồi.

Ngay sau lời cảnh cáo của Tarzan là một tiếng rít xé không khí rồi tiếp theo là hai âm thanh gần như vang lên đồng loạt.

– Bịch.

– Á á á á…

Thì ra Karl Máy Tính đã vừa cầm một thanh củi quất thẳng vào cánh tay cầm súng của gã Mặt Thô một cú trời giáng.

– Tránh ra Karl!

Tarzan cũng lập tức ra tay.

Tên đại khủng bố vừa chồm lên là ngọn liên hoàn cước của hắn phóng ra. Đòn kết thúc cực hiểm. Một phát dính ngay cằm, một phát trúng sườn. Ấy thế mà vẫn chưa hết, trong cơn điên tiết vì căm giận, Tarzan xoay Ewald như chong chóng, bồi thêm hai cú đấm vô hai bên thái dương. Sau cùng hắn còn tặng gã một cú vào gáy, dư để gã đổ sập xuống, hết cựa quậy.

Lúc này Tròn Vo ở đâu cũng xuất tướng lù lù. Nó giơ cao một tảng đá bự tính giáng xuống đầu tên vô lại. Tarzan kinh hoàng la:

– Ngừng tay đi mập. Gã á khẩu rồi. Kiến dây trói lẹ đi. Tụi mình còn phải lôi gã đi lấy cung nữa.

Tarzan tịch thu khẩu súng trong khi Karl lôi từ cốp xe ra một sợi dây dù chắc nịch. Trong nháy mắt tên lưu manh đã bị trói gô cả tay lẫn chân.

Nó vẫn chưa cựa quậy được. Quả là một cú đo ván ngoạn mục.

* * * * *

Xong! Ba quái hì hục khiêng tên cướp đặt dưới một gốc cây cách xa chiếc Rolls Royce tới hơn trăm mét rồi đứa nào đứa nấy ngồi thở dốc.

Đã trút được mối hiểm họa, một cảm giác thanh bình tràn ngập tâm hồn non trẻ của chúng. Bây giờ Tarzan mới có thời gian mà nhìn bầu trời cao xanh đầy sao. Hơi gió núi nồng nàn hương thảo mộc. Giá như không có bọn tội phạm chó chết này, để hắn được ùng Gaby lăn trên cỏ đếm sao thì thú vị biết chừng nào…

Chợt có tiếng chửi thề của tên cướp. Quỷ thật, gã tỉnh lại hồi nào ba đứa không hề biết. Gã vẫn cục cựa văng tục và cứ chực ngóc đầu lên:

– Chà, chó thiệt, cứt thiệt…

Tròn Vo bật dậy, tay chống nạnh, một chân gí vào đầu tên cướp, ấn xuống:

– Thôi đi. Không cần mày tự giới thiệu đâu, đồ lưu manh ạ.

– Tụi bay trói tao đó à, lũ oắt?

Tarzan quát khẽ:

– Oắt hả? Mày đang nằm trong tay tụi tao, hiểu chưa? Nào, mày nói coi, mày có phải là một thành viên trong bọn bắt cóc không hả?

– Cái gì?

Tròn Vo bắt đầu đạp chân lên mạng sườn tên côn đồ, nhún mạnh.

– Hứ… hự… không, tôi không!

– Sao mày biết xe chúng tao chở tiền?

– Ề… hề… trinh sát.

Tarzan gọi:

– Kloesen! Dận cho nó gãy vài cái xương sườn đi.

Tròn Vo được thể liền nhún mạnh.

Tên cướp rú lên thảm thiết:

– Ối, ối… dừng lại đi, đồ béo. Một thằng đồng bọn tên là Martin Althuk đã vẽ mánh cho tao.

– Còn đứa nào nữa?

– Trước đó thì Leo Lipstock dẫn mối cho Martin Althuk. Thế là Martin liền kết hợp với Vilvio Manzona hành động.

– Chúng giấu Florian ở đâu?

– Dạ… dạ… cách đây hai cây số. Trong tầng hầm một khu xóm hoang dã ở lối vào Mirakolipulciano.

Tarzan ngớ người:

– Nói cụ thể hơn coi nào.

Tên cướp mô tả tỉ mỉ đường đến ngôi nhà đang giam giữ Florian.

Tarzan phẩy tay, Tròn Vo cùng xốc tên cướp dựa sát vào gốc cây. Karl trói nó kĩ hơn bằng dây dù. Tarzan còn cẩn thận rút khăn mu-xoa tống đầy vào mồm gã.

Số phận hung thần coi như được định đoạt. Gã ú ớ cặp mắt nhìn ba đứa trẻ kì lạ phân công việc cho nhau.

Giọng Tarzan rành rọt:

– Này Karl, mày chạy vô Ventilipulciano kiếm gấp một đồn công an báo tin cho họ đến giải thoát cho Florian đi. Bấm giờ trước là vừa. Tao và Kloesen sẽ đến đó trong giới hạn 45 phút để khống chế chúng trước bằng “con chó lửa” tịch thu được.

– Đồng ý. Tao đi liền đây.

Ba thằng phi nước đại vô bóng tối theo hai ngả khác nhau.

Tròn Vo chạy được một đoạn đã than trời như bộng:

– Tao gãy giò rồi đại ca ạ.

– Ráng xíu nữa đi. Khi nào cách mục tiêu hai trăm mét, tao và mày có quyền thả bộ tà tà.

Hai đứa đang guồng chân cật lực bỗng chới với trước ánh đèn pha ô-tô phía trước. Trời hỡi, giữa đêm hôm khuya khoắt ai lái xe hơi ngang đây làm gì cà?

Chiếc xế hộp còn chơi khăm dừng sát rạt hai quái mới chết dở. Một phụ nữ mau mắn bước xuống xe:

– Chúa ơi! Peter và Willi…

Tarzan đứng tim khi nhận ra tiếng… mẹ hiền. Hai đứa nhào tới. Bà mẹ Tarzan dĩ nhiên thất kinh trước màu da dị dạng của chúng chớ sao.

– Các con làm sao vậy?

– Ồ, tụi còn tắm bột màu chớ không phải máu đâu, má đừng lo. Mai con sẽ kể cho má và cô Miranda nghe một câu chuyện li kì trong bữa sáng ở gia đình Wertheym.

Cô bạn người Italia của mẹ Tarzan thì không nín được cười:

– Thằng quý tử của bạn vẫn chứng nào tật nấy như lúc mới sinh thôi.

Bà Susanne bồi hồi:

– Ừ nhỉ. Thế Gaby và Karl đâu các con?

Tròn Vo cười toe toét:

– Bọn lười biếng đó ở nhà ạ.

Tarzan kéo tay thằng mập:

– Thôi, tụi con chạy về đây. Tạm biệt mẹ, tạm biệt cô.

Hai người đàn bà còn biết làm gì hơn là hôn lên má lũ… trời gầm, không chút ngần ngại.

– Ngày mai nhé, các con…

Khi Tarzan và Kloesen mò đến sào huyệt bỏ hoang của bọn bắt cóc thì thằng găng-xtơ người Italia có vẻ đã xỉn nặng. Qua khe cửa, hai đứa thấy gã gà gật bên cạnh những luồng khói phun ra từ lỗ mũi của chiến hữu Althuk. Chà, gã người Đức đốt thuốc như đốt giấy, gã rít liên tục khói vào buồng phổi và ngứa chân đạp năm cái vỏ chai rượu lăn lóc dưới sàn nhà va vào nhau lộc cộc.

Nhanh như cắt, Tarzan bay qua cửa sổ chĩa súng vào hai tên bắt cóc.

– Ngồi im! Ngọ nguậy tao bắn bể đầu gối!

Althuk vừa nhổm đít đã lãnh ngay một cái tát nổ đom đóm mắt.

– Đừng chống cự vô ích. Cảnh sát đã bao vây chặt và súng đã lên đạn rồi.

– Gì vậy? Tụi mày là ai chớ?

– Là bạn của Flori. Tụi tao đã gô cổ thằng Ewald Krieger Mattmaus.

Gã người Italia cau mày nhìn đồng bọn:

– Ewald là thằng chó chết nào thế?

Althuk ậm ừ và lại định nhổm dậy.

– Ngồi im! Muốn bể đùi hả?

Đúng lúc đó, Tròn Vo bế xốc Florian từ dưới hầm lên. Nó thông báo:

– Tụi mất dạy này đã bơm thứ gì vô người Flori khiến nó giờ này vẫn chưa tỉnh.

Tarzan liếc đồng hồ. Mới… 43 phút. Vẫn còn hai phút cho cảnh sát ập vào đúng như đã giao ước với Karl.

Khỏi phải nói, hai tên cướp cun cút đi ra xe bít bùng trong tư thế bị còng. Xe cảnh sát có Karl dẫn đường còn đến hốt nốt gã Mặt Thô Ewald.

Florian tức tốc được chở đến bịnh viện cho bác sĩ giải độc. Chỉ sáng hôm sau là nó cười toe.

– Ê, mình gia nhập TKKG của quý vị được chớ?

Tròn Vo cười kiêu hãnh:

– Mê rồi hả? Nhưng tụi tao còn phải xem xét đã! Mày đâu có được thử thách gì trong chuyến đi rùng rợn vừa rồi chứ!

Mọi người có mặt ở đó đều cười ồ.

Hết Tập 50

Tập 51: Diệt Trừ Băng Quái Vật

Chương 01: Họa Vô Đơn Chí

Mây xám tháng 3 kéo đến ùn ùn, trời có vẻ như sắp sửa mưa. Những nụ hoa đã thấy lấp ló trong các bụi cây ven lộ. Bầy chim ríu rít xây tổ.

Tròn Vo chẳng thấy thoải mái chút nào! 665,90 mark trong túi áo nó dường như nặng cả tạ, mặc dù ngoài 9 đồng 10 xu, tất cả đều là tiền giấy.

Đó là số tiền của ba lớp 10 trường nội trú quyên góp nhân ngày hội xuân để ủng hộ trẻ em nghèo bên châu Phi. Số tiền này sẽ được nạp vào tài khoản riêng ở ngân hàng GREDIT. Dẫu chỉ như muối bỏ biển, gần 666 mark này sẽ có ích.

Tròn Vo vừa đạp xe vừa hổn hển bảo Tarzan :

– Khi nào tụi mình đến được nhà băng, tao mới thở phào được. Thật là một trách nhiệm quá nặng nề tròng vào cổ tụi mình. Tao cứ ngỡ là chiếc áo khoác của tao trong suốt, và bất cứ tên lưu manh nào cũng nhận thấy trong túi áo tao có cả đống tiền. Thấy mà ghê!

Tarzan an ủi:

– Yên tâm đi bồ, có tao đây mà.

Lúc này là đầu giờ chiều. Dường như dân thành phố đổ ra đường cả. Nhất là ở khu trung tâm dành cho khách bộ hành, người đi lại tấp nập.

Cuối cùng chúng cũng đến nhà băng GREDIT bình yên vô sự.

Tròn Vo dừng xe lại thở phào. Nó đưa tay quệt mồ hôi trán:

– Bây giờ tao giao số tiền vĩ đại này lại cho mày. Tao ở ngoài coi xe chứ ko vô đâu.

– Cũng được. Đưa đây.

Tarzan đón lấy chiếc phong bì lớn dày cộm rồi nói:

– Tao ra ngay mà.

Nhưng mà hắn đã nhầm to!

Hắn bước vào sảnh lớn của nhà băng, nơi có những quầy thu, chi tiền. Hắn đảo mắt một vòng và thấy chỉ có đúng hai người: Một cô thu ngân ngồi trong quầy kính đếm tiền xoàn soạt, và một bà khách hàng duy nhất đang hí hoáy điền vào một tờ khai mẫu.

Tarzan tiến về phía chị thu ngân:

– Chào chị, tôi muốn nộp tiền vô tài khoản ủng hộ trẻ em nghèo đói ở Brundafivabene. Có mẫu khai không chị?

Người đàn bà mỉm cười. Cặp mắt màu lục sáng long lanh dưới đôi lông mày rậm trên khuôn mặt xinh đẹp. Chị có vẻ chưa đến 30 tuổi.

– Có đây, chúng tôi đã chuẩn bị đầy đủ cả.

Chị đẩy tờ khai qua ô cửa nhỏ cho Tarzan trong lúc hắn loay hoay tìm chiếc bút bi.

– Em cứ dùng cây viết ở trên quầy cũng được mà.

– Không. Tôi có mang theo mà.

Tarzan đắc thắng moi cây bút từ trong túi áo ngực. Hắn hoan hỉ giơ lên cho chị thu ngân thấy rồi điền vào lời khai.

Đúng lúc Tarzan giở chiếc phong bì lấy tiền ra, toan đẩy qua ô cửa nhỏ cả tiền lẫn lời khai thì xảy ra một chuyện bất ngờ.

Một luồng không khí thoảng qua gáy hắn. Gương mặt chị thu ngân đang tươi tắn như hoa xuân bỗng tái mét như xác chết.

Một giọng ồ ồ sau gáy hắn gầm lên:

– Cướp đây. Đứa nào ấn nút báo động sẽ bị bắn gục tại chỗ.

Tarzan quay phắt lại trong tư thế sẵn sàng tung một chưởng Kungfu.

Nhưng vô ích.

Tên cướp nhà băng có vũ khí. Nòng súng lục của tên cướp chĩa vào hắn sẵn sàng khạc đạn.

Tarzan hạ tay xuống, thủ ra phía sau.

Tên cướp nhảy đến chỗ bà khách hàng duy nhất. Gã tóm lấy bà, dí súng vào lưng bà. Tên cướp gầm gừ:

– Hãy làm đúng như lời ta nói, nếu không mụ già sẽ chầu trời.

Người đàn bà không run rẩy. Nhưng mặt bà cứng lại như mặt nạ gỗ. Khi tên cướp lôi bà đến bên quầy, hai chân bà cử động như hai chân của người máy chưa tra dầu.

Tarzan đã kịp quơ số tiền 665 mark bằng bàn tay vòng ra sau lưng và thả vào chiếc thùng cao để sát quầy thu ngân. Trên mặt quầy chỉ sót lại có 90 xu.

Tên cướp quát hắn :

– Thằng kia, đi ra chỗ cửa sổ.

Tarzan đành vâng lệnh. Xông vào gã chỉ có chết. Mà trước hết không thể để tai hoạ xảy ra với người đàn bà đáng thương đang sợ khiếp vía kia.

Tarzan đi đến bên cửa sổ, đứng khoanh tay quan sát tên cướp.

Gã đứng chếch trước quầy, mắt vẫn bao quát được tất cả những người đang có mặt. Tay trái đẩy một cái túi nhựa qua cửa quầy, tay phải cầm súng.

– Có bao nhiêu tiền bỏ hết vô đây. Phải là tiền giấy, hiểu chưa?

Chị thu ngân không động đậy. Mặt chị trắng bệch hơn vôi. Hai bàn tay run lẩy bẩy. Hai mắt chị trân trối nhìn tên cướp nhà băng.

Gã rít lên :

– Có nghe ta nói ko? Nhả tiền ra.

– Khôôông ! - Tiếng chị như rền rỉ.

Lạy chúa, Tarzan nghĩ thầm. Tại sao chị ta lại nổi máu bướng bỉnh như thế trong lúc tính mạng người khách đang bị đe doạ. Hắn chưa kịp nghĩ ra cách nào thì người thủ quỹ đã ... phục thiện ngay. Cuối cùng chị cũng vội vã nhét tiền vào túi nhựa theo yêu cầu của họng súng tên cướp.

Tarzan cố ghi nhớ diện mạo của tên cướp.

Gã khá cao lớn, nặng chừng 70 kí, mặc bộ thể thao màu xám, mũ chụp cũng xám chỉ hở hai con mắt và đeo găng tay. Ngó điệu bộ của gã, Tarzan đoán ngầm gã chỉ vừa đủ tuổi thành niên, và rất cần số vốn ban đầu để bước chân vào thế giới anh chị.

Coi, cái túi nhựa phồng lên chật cứng tiền khiến chị thu ngân vất vả lắm mới đẩy lọt qua ô cửa nhỏ.

– Cảm ơn!

Tarzan ngỡ mình nghe nhầm.

Rõ ràng tên cướp biết mình sơ ý, vì gã lập tức cất giọng doạ nạt :

– Phúc đời cho mụ già đấy.

Gã gạt bà khách hàng qua một bên và đi giật lùi ra cửa. Trong tích tắc Tarzan nhìn được rất rõ vào khe hở trước mắt gã.

Cặp mắt màu xám, long lanh. Màu lục chăng ? Và đôi lông mày rậm, gần như lông mày của chị thu ngân.

Thủ lĩnh của Tứ quái chỉ thấy có vậy.

Cả lúc này mũi súng của gã vẫn đang chĩa vào Tarzan.

Tên cướp lao ra ngoài cửa.

* * * * *

Buổi liên hoan thật là vui. Gaby tới đây không chỉ rủ theo cô bạn cùng câu lạc bộ bơi lội tên là Carina Kerzenheym, mà còn đưa giấy mời cho ba chàng trai băng Tứ quái. Đáng tiếc là hiện giờ chỉ có mình Karl Máy Tính đại diện cho ba chàng trai.

Nhạc mở thật hay. Có bánh ngọt, kem, nước giải khát. Các cô bé đều thích khiêu vũ. Còn tụi con trai, dù không muốn, cũng vì chiều các cô mà tham gia.

Sau khi Gaby được người bạn nhảy thứ năm đưa về chỗ, Karl cười tủm tỉm :

– Này Công Chúa, bạn không sợ Tarzan bực mình sao?

– Ồ đại ca không tầm thường như vậy đâu. Mà mình chỉ nhảy chứ có đùa cợt gì với ai đâu.

Carina đứng kế bên gật gù:

– Rất đúng. À, mà sao hôm nay vắng bóng bạn ấy và cậu bạn Wili béo ục ịch nữa nhỉ?

Gaby đáp:

– Ít khi có chuyện thất hẹn xảy ra lắm. Mới trễ 15 phút. Chắc phải đợi hơi lâu ở nhà băng.

Karl bảo hai bạn gái:

– Mình quay lại ngay đấy.

Máy Tính len qua đám đông tiến đến một cô gái đang lơ đãng uống từng ngụm nước cam.

Nadine cũng bốn mắt như Karl, người cũng gầy go như cây sậy vậy. Karl thấy mến cô. Nó chưa hề trò chuyện với cô bé nhưng thỉnh thoảng bày tỏ tình cảm bằng những cánh tay vẫy và nụ cười đáp lại.

Karl nghiêng mình chào Nadine :

– Bạn khiêu vũ với tôi chứ, Nadine?

Cô bé vui mừng:

– Nhảy điệu Mambo nghe.

– Ừ, điệu gì cũng được.

Cô bé đưa chai nước cam cho Karl. Thằng cận bị đặt vô tình thế tiến thoái lưỡng nan. Nó đành bịt ngón tay cái vào miệng chai cho nước cam khỏi bắn ra suốt cả ba điệu nhảy.

Khi đưa Nadine về chỗ, một cái cẳng ở đâu thò ra ngáng giò Karl làm nó xém té sấp mặt. Cũng may Karl chụp được cánh tay của gã thanh niên vừa kỳ đà cản mũi mình.

Tên du đãng ngoác miệng gào lên:

– Ê, mày say à?

Karl gần như choáng váng. Gã trai 17 tuổi này sặc sụa như một lò nấu rượu.

– Tôi không say. Rõ ràng anh đã ngáng chân tôi.

– E .... hèm, mày dám bố láo với tao à, tao sẽ cho mày biết thế nào là lễ độ, cây sào chọc cứt ạ.

Tên du đãng tống mạnh vào vai Karl khiến nó suýt kéo Nadine té theo, nước cam vọt khỏi miệng chai trúng vào chiếc váy - may mà màu da cam - của cô bé. Nadine bật kêu lên, tức giận nhìn Karl.

Karl hạ giọng :

– Xin lỗi bạn, nhưng anh ta xô tôi.

Nó chỉ ra sau, nhưng tên càn quấy đã mất dạng.

– Bạn biết gã không, Nadine?

– Không ! Chưa thấy gã bao giờ. Nhưng gã thật là khả ố.

Lúc đó Gaby và Carina cũng vừa khiêu vũ xong và đến gần. Giọng Gaby đầy ngạc nhiên:

– Hai bạn cãi nhau vì chuyện gì vậy ? Giẫm vào chân nhau à?

Karl giải thích:

– Một gã cao lớn, tóc vàng, lưng to như cánh phản, miệng đầy mùi rượu gây sự với tôi. Gã có vẻ say khướt.

Carina lắc đầu:

– Thầy giáo không cho phép ai mang rượu bia đến buổi liên hoan này cơ mà.

– Ai mà biết. Có thể gã lén đem rượu theo thì sao. Hi vọng gã là kẻ duy nhất.

Gaby chợt sững người, cô bé trân trối nhìn qua đầu chừng hai mươi cặp đang khiêu vũ và khoảng năm chục người không khiêu vũ ra cửa.

Cả bọn nhìn theo ánh mắt của Gaby.

Từ cửa, ít nhất chục tên đang kéo vào.

Đứa nào cũng to con, lực lưỡng trong những bộ quần áo sặc sỡ nhưng nhếch nhác, tuổi từ 17 đến 19. Nhưng không nhận biết được mặt mũi chúng. Cả băng gớm ghiếc đều đeo những cái mặt nạ cao su đủ hình đầu lâu, ma cà rồng, quỷ sứ... ngó phát ớn lạnh.

Công chúa thì thào:

– Lạy chúa! Lũ quái vật. Điện thoại... điện thoại để đâu nhỉ?

Lúc này cả những người khác cũng đã trông thấy chúng.

Các cô bé rú lên.

Các cặp ngừng khiêu vũ.

Cánh cửa bị xô đóng sầm lại. Thế là hết đường thoát.

Gaby nhìn quanh.

Trong đại sảnh có tối thiểu năm mươi đấng nam nhi nhưng tướng tá đều trói gà không chặt, dũng khí chẳng hơn gì bọn con gái. Mà thầy thể dục Guntram và thầy ngoại ngữ Badatzki đâu rồi chớ?

Họ kia.

Hai người đàn ông trẻ quả quyết bước đến trước mặt lũ đeo mặt nạ, băng quái vật khét tiếng.

Tiếng rú nhất loạt nổi lên.

Gaby còn kịp trông thấy thầy Guntram gục ngay trước trận đòn hội chợ. Thầy Badatzki bị quần như một trái banh bay từ con quái vật này đến tay con quái vật khác. Lúc thầy đổ ập xuống sàn thì bộ mặt đã đẫm máu.

Lũ quái vật xông vào.

Những chiếc bàn bị hất tung, chai vỡ loảng xoảng. Coca và nước ngọt chảy tràn trên mặt sàn. Những cú đấm tàn bạo giáng xuống mọi học sinh không phân biệt nam nữ. Cặp loa bị đá hỏng. Giàn nhạc Hifi bị lật nhào, im tiếng. Dưới đất, người bị thương nằm ngổn ngang. Lũ quái vật tiếp tục hoành hành. Chỉ còn nghe những tiếng rên rỉ, gào thét.

Chúng phá đám các cuộc chơi, Gaby chợt hiểu. Lũ man rợ! Chúng đánh đập, tàn phá! Lũ điên rồ! Lũ ...

Cô bé thì thào:

– Chúng mình phải ra khỏi đây. Men bên trái ra cửa đằng kia kìa !

Cô bé chạy trước. Carina, Nadine và Karl theo sau. Muộn rồi. Một quái vật to lừng lững mặt quần Jeans, áo phông đen, đeo mặt nạ quỷ Frankenstein đã chắn ngang ngưỡng cửa.

Gaby tức giận nói:

– Xê ra cho tôi đi.

Có vẻ như quỷ Frankenstein cười nhăn nhở sau tấm mặt nạ của nó.

Con quỷ Frankenstein tóm cánh tay Gaby liệng vào tường. Cô bé kêu lên. Cánh tay cô bị đập mạnh vào lớp gỗ ốp cửa đau điếng.

* * * * *

Mình sẽ lập tức phóng theo gã, Tarzan tự nhủ. Ra tới đường rồi gã sẽ phải bỏ mặt nạ xuống và không thể hươ súng doạ ai được nữa. Gã đừng hòng thoát khỏi tay mình. Gã sẽ bị ...

Dự định của hắn tan thành mây khói. Bởi cánh cửa kính chống đạn đã đóng sầm trước mũi. Tên cướp cuối xuống, lấy một vật chêm vô khe dưới cửa. Thế là bên trong chịu chết. Có trời mở.

Đoạn gã lột mũ bịt mặt, nhét cùng khẩu súng vào túi bên, đàng hoàng bước ra ngoài trời. Tarzan chỉ thấy tóc hắn màu sẫm, để dài.

Tarzan tuyệt vọng xô cửa. Không ăn thua. Con dao nhíp của hắn không chọc tới cái chêm. Chẳng lẽ bó tay chờ người khách nào đó tới mở cửa từ bên ngoài?

Không, Tròn Vo đang đứng ngoài kia! Hắn chạy đến cửa sổ gần đó, mở cánh cửa, nhưng không thể thò đầu ra được bởi các chấn song.

Một nhân viên nhà băng qua cơn sợ hãi đến tê liệt, đã nhấn nút báo động.

Tiếng còi báo động cất lên.

Ngoài đường vô số người qua lại. Nhưng không phải ai cũng dừng chân. Tuy nhiên, nhiều người vừa bước tiếp vừa ngoái nhìn.

Tarzan thấy mình thật lố bịch đằng sau chấn song.

– Wili ơi!

Tròn Vo từ phía bên trái tất tả chạy tới, trố mắt:

– Bộ đại ca mới bấm còi báo động hả?

– Không phải tao bấm. Nhưng có một tên cướp nhà băng vừa chém vè với một túi tiền và nhốt mọi người bằng cái ... chêm dưới khe cửa. Mày vào sảnh trước, rút cái chêm đó dùm tao.

– Cááái gì? Còn tiền của tụi mình đâu, tội nghiệp những đứa bé da đen...

– Tiền còn nguyên, lẹ lên đi.

Tròn Vo vòng ra trước sảnh tung chân đá lia lịa hai bên cái chêm cho tới khi văng tuốt vô một góc. Cu cậu bước vào cửa, mặt mày dáo dác. Rõ ràng nó vẫn chưa tin rằng số tiền đã được cứu thoát.

Còi báo động vẫn hú.

Tarzan an ủi bạn:

– Tiền trong cái thùng cao kế quầy ấy.

Tarzan nói xong là chạy như bay đến một nhân viên trẻ đang cầm ống nói điện thoại. Hắn nói:

– Anh hãy gọi đến Tổng nha cảnh sát xin gặp thanh tra Glockner. Và nói rằng Tarzan đang ở đây.

Tròn Vo đế theo:

– Cả Wili nữa. Thiếu hai chúng tôi, ông ấy khó bắt được tên cướp.

Tarzan bước về phía quầy thu ngân. Tròn Vo theo sau, nhưng là để móc tiền ở trong thùng ra và đếm những hai lần.

Tarzan nhìn người thiếu phụ. Làm sao mà chị thu ngân cứ như trời trồng thế kia? Chưa bao giờ Tarzan thấy bấy nhiêu khiếp đảm trên một gương mặt duy nhất như thế - tuồng như sự kinh hoàng hội tụ trên nó đủ cho tất cả hành khách trên một con tàu khi biết con tàu đang chìm dần giữa Đại Tây Dương, mà trên boong tàu không có một con thuyền cứu hộ nào.

Chị thu ngân vẫn trân trối nhìn vào khoảng không. Cặp mắt xanh lục mở to. Miệng há ra như chực kêu lên.

Tarzan liếc qua tấm biển nhỏ sau quầy kính : BETTINA LECHNER

Hắn trấn an:

– Không có gì lo lắng nữa chị Lechner ạ. Tên cướp đã đi rồi. Chị không thể ngăn hắn cướp tiền đi. Không ai ngăn nổi tên cướp đã có súng cả. May mà tên cướp không làm gì bà khách.

Betttina Lechner rớt phịch xuống ghế, hai tay bưng lấy mặt và bắt đầu khóc nức nở. Tarzan chới với. Cái nhà chị Lechner làm như thể mình gắn bó máu thịt với từng tờ giấy bạc. Kỳ cục. Rõ ràng bà chị vẫn bình an vô sự sau quầy kính chống đạn chớ nào bị tên cướp xúc phạm điều gì.

Ngoài kia vang lên tiếng còi xe cảnh sát.

Tổng nha cảnh sát chỉ cách nhà băng vài bước chân.

Thanh tra Glockner đích thân đến hiện trường.

* * * * *

Khi còi báo động của nhà băng cất lên, giám đốc nhà băng Walter Zahlske đang ở trong phòng vệ sinh và ... ém luôn chờ cho tai qua nạn khỏi. Hiện thời ông vươn cái đầu hói bóng và cái bụng ễnh ương bước ra quăng về phía chị thu ngân Bettina một cái nhìn khinh miệt.

Bettina Lechner vẫn chưa bình tâm được. Đôi vai vẫn rung rung. Mắt mũi đỏ hoe vì khóc.

Thanh tra Glockner bình thản như không. Đôi mắt ông săm soi hướng vào người thiếu phụ. Ông mang theo trợ lý Igu Holzapfel. Anh chàng cảnh sát này đang nhóp nhép nhai kẹo cao su. Đó là một người linh hoạt, đáng tin cậy.

Còn Tròn Vo đang làm gì lúc này ư? Thật hết biết, nó đã ngồi hẳn sang một bên. Hì hụi đếm tiền lần này có lẽ là lần thứ ba, hoặc thứ tư. Hình như mỗi lần đếm, nó lại có được một tổng số khác.

Glockner vỗ vai Tarzan:

– Cháu tả tên cướp tốt đấy. Ngoài ra chúng ta sắp có cuốn phim trong máy quay bí mật.

Bất cứ nhà băng nào cũng có camera hướng về quầy thu ngân. Người ta có thể bật máy chạy lúc tên cướp xuất hiện. Tarzan nói:

– Cháu khá chắc là tên cướp có cặp mắt màu xanh lục. Gã nói tiếng Đức chính thống chứ không phải tiếng địa phương. Xem ra là người có học, thậm chí là đã tốt nghiệp phổ thông trung học.

Ông giám đốc Zahlske nói nhỏ nhưng nghiêm khắc:

– Thôi nào, cô Lechner. Một vụ cướp hạng bét thế này có gì đáng để thần kinh cô suy sụp như vậy. Chỉ mất có 20.000 mark mà cô làm như ...

Ông ngừng lời vì chuông điện thoại réo vang. Bettina Lechner vẫn thút thít. Zahlske xưng tên, rồi đưa máy cho thanh tra Glockner.

– Gọi ông, thưa ông thanh tra.

Bố của Gaby vừa nghe một lát đã căng thẳng nét mặt:

– Vâng, tôi lên đường ngay. Này, Holzapfel, anh thay tôi làm việc với các vị nhà băng nhé. Tarzan, Wili, các con có thể theo tôi.

Ba người cấp tốc rời khỏi nhà băng. Glockner ra lệnh cho người cầm lái:

– Đến trường Ottilien càng nhanh càng tốt.

Tarzan chợt thấy nghẹn thở, miệng khô khốc.

Tròn Vo hoan hỉ tuyên bố:

– Tụi cháu định gửi tiền cứu trợ xong là đến đó chú à. Trong thiệp mời Gaby gửi tụi cháu có nói về một hội liên hoan khiêu vũ và ...

Bây giờ cu cậu mới chợt hiểu:

– Có chuyện gì xảy ra ạ?

Glockner giải thích:

– Cuộc vui ở đó bị phá rối bởi một băng quái vật. Hơn chục thằng đã kéo đến làm vô số học sinh bị thương và thiệt hại vật chất trầm trọng. Hai giáo viên phải đưa đi cấp cứu ở bịnh viện và ...

Ông nghẹn lời :

– Cả Gaby cũng bị thương.

Chương 02: Carina Đã Thấy Gì?

Bettina Lechner được ông giám đốc Zahlske cho về nhà nghỉ sớm vì e rằng chị không còn bình tĩnh làm công việc kiếm tiền. Có điều ra khỏi nhà băng, đáng lẽ ghé nhà thì chị lại rẽ đường khác đến một khu phố xấu xí. Chị giương dù che mưa đi lầm lũi khoảng hai mươi phút thì đến chốn mình cần tìm. Đó là một ngôi nhà tồi tàn, mặt tiền lở lói, cửa ra vào hỏng ổ khoá.

Bettina lên bậc tam cấp, lên cầu thang, theo hành lang đi vào một căn hộ và bấm chuông.

Một tiếng nói từ bên trong vọng ra đùa cợt:

– Tôi không có nhà.

– Mở cửa.

– Ai thế? Có phải chị không, Bettina?

Sascha Lechner ra mở cửa. Gã cỡ 20 tuổi, đẹp trai, trên môi luôn gắn nụ cười thường trực. Nhưng giấu sau nụ cười ấy là sự phấp phỏng bẩm sinh.

Bettina vung tay giáng cho cậu em trai cái tát mạnh nhất mà gã từng nhận trong đời.

– Thôi được, thôi được! Chị vào nhà đi.

Gã xoa xoa má, lùi sang một bên.

Căn hộ chỉ có một phòng, kèm theo buồng vệ sinh và một góc bếp. Bettina buông người xuống một chiếc ghế bành, nghẹn ngào.

– Vì Chúa, xin chị đừng khóc nữa. Nếu chị cứ nấc mãi như vậy, tôi sẽ lăn ra đất và cắn thảm cho coi.

Bettina nức nở:

– Đồ mất dạy! Thằng khốn kiếp! Bây giờ mày là tội phạm mất rồi!

Sascha lúng búng:

– Kìa chị Bettina, chị đừng mắng nhiếc tôi như vậy. Tuổi trẻ cũng được quyền dại dột chớ.

– Mày tin chắc chị sẽ không tố cáo mày. Thế là mày biến chị thành kẻ tòng phạm. Mày có điên không đấy? Sao mày rồ dại thế. Mày tự dấn thân vào tù đó, em ơi.

– Đừng làm rùm beng cho con nít nó cười, chị của tôi ạ. Tôi chỉ cướp có 22.000 mark trong khi nhà băng chị đầy tiền. Đó, cái đống bạc tôi quăng trên bàn ấy. Chị thấy chưa, chưa đủ cho tôi trả hết nợ đâu.

Bettina nghẹn ngào lặp lại:

– Mày đã biến chị thành tòng phạm của mày.

– Ừ ... ừm, tôi chĩa súng vào chị chứ nào phải chị tự dâng cho tôi đâu mà thiên hạ nỡ nghĩ bậy bạ. Ngay từ đầu tôi đã biết là chị nhận ra tôi. Do cái bộ đồ thể thao này, đúng không? Thì cũng chính chị tặng nó cho tôi nhân Lễ Giáng Sinh đấy. Chị cũng quá biết là cả đời tôi chưa dám hành hung ai. Khẩu súng không có đạn đâu chị.

– Nhưng ... em phải hiểu là trước pháp luật em đã trở thành một tên cướp nhà băng có vũ khí.

Gã ngồi xuống trước mặt chị mình, cầm lấy hai bàn tay chị:

– Em đã bị xô đến đường cùng. Chúng sẽ giết em, Bettina ạ.

– Ai giết?

– Đám bạc ... - Gã ngắc lại.

– Đám cờ bạc chớ gì. Bọn lưu manh, ma cô, đầu gấu, anh chị trong thế giới cờ bạc hả? Trời ơi, cờ bạc là bác thằng bần, em không biết sao? Chỉ vì mê cờ bạc mà bây giờ em đi ăn cướp thành tội phạm.

– Em hứa sẽ không bao giờ đánh bạc nữa.

– Mày nợ chúng bao nhiêu?

– Dạ ... 25.000 mark ... số em xui ...

– Không thể nào hiểu nổi.

– Bettina, em chỉ còn nước liều thôi. Em trót nợ rồi.

– Lẽ ra em phải nói với chị, chị có thể giúp em. Ngay bây giờ chị cũng có thể sửa chữa việc này.

Sascha ngạc nhiên hỏi :

– Chị không định tố giác em sao?

Bettina lắc đầu:

– Không. Chị sẽ đem mảnh đất của chị đi vay thế chấp. Trong vài ngày, chị sẽ lo đủ số tiền để em trả nợ.

Bettina được thừa hưởng của cha mẹ một mảnh đất nhỏ bỏ không ở rìa thành phố, trị giá khoảng 200.000 mark. Cha mẹ hai chị em đã mất trong một tai nạn máy bay.

Cả Sascha cũng có phần thừa kế. Nhưng chưa đến 19 tuổi, gã đã tiêu tán tất cả tài sản của mình.

Bettina xì mũi:

– Tại sao em không hỏi chị?

– Vì, dạ ... em biết chị ... ghét cờ bạc như thế nào.

– Đúng vậy. Nhưng chị sẽ không bỏ rơi em. Xét cho cùng, cậu là em tôi. Chúng ta còn có ai ngoài nhau đâu. Sascha, chị thật không hiểu em.

Sascha xấu hổ, nụ cười nhợt đi. Gã cúi đầu im lặng.

– Thế này nhé, chị sẽ lo đủ 25.000 mark, đưa em 3.000 mark trả nốt số nợ. Còn 22.000 mark, em phải gói lại và gửi trả cho nhà băng kèm theo một lá thư đánh máy nặc danh. Em phải viết trong thư rằng em rất hối hận và xin hoàn lại số tiền phi nghĩa.

Sascha ngơ ngác:

– Hoàn lại sao? Có cần thiết không, trong khi nhà băng có vô số tiền?

Bettina nắm vai em:

– Sascha! Em vẫn không hiểu gì cả. Vấn đề ở đây là tội phạm và lương thiện. Ngày hôm nay em đã trở thành một tên tội phạm. Hãy cố rũ bỏ tội lỗi xấu xa đó.

– Thôi được, tuỳ chị.

– Em nợ ai 25.000 mark?

– Nợ hai thằng tàn bạo nhất trong những con bạc. Một thằng tên Ali, một thằng tên Hasan.

– Cái tên không giống người Đức chút nào hết.

– Tụi nó là dân Iran lưu vong. Hai thằng là thành viên của một băng du đãng Đức. Có điều bọn Đức không dính dáng đến cờ bạc mà làm những phi vụ lớn hơn. Không biết chúng làm những trò gì, chỉ biết cả đám còn rất trẻ. Nhiều thằng ít tuổi hơn em nữa.

Bettina đứng dậy:

– Ngày mai chị sẽ thế đất để mượn tiền ông giám đốc Zahlske.

– Còn vụ điều tra của cảnh sát thế nào rồi chị?

– Cậu thiếu niên cao lớn tóc quăn đen tả về em rất chính xác. Cụ thể là cặp mắt màu xanh lục. Ôi, Sascha, lúc cậu ấy nói đến đó, chị chỉ muốn bịt mắt mình lại không dám mở ra.

– Thiếu gì người mắt màu xanh lục.

– Sascha, hãy nhớ những gì em vừa hứa với chị!

Bettina đã chào thằng em bằng một cái tát. Và để tạm biệt, giờ đây chị ôm nó vào lòng.

* * * * *

– Chắc chắn Gaby chỉ bị thương nhẹ. Các đồng nghiệp của chú đã tới đó trước. Gaby đã gọi điện cho họ. Cố nhiên là khi cảnh sát đến, lũ quái vật đã biến mất.

Tròn Vo đếm ngón tay từ nãy, giờ mới lên tiếng:

– Vụ phá phách này là vụ thứ 11 của lũ quái vật. Dường như bọn này không thích liên hoan, hội hè chi hết.

Glockner gật đầu:

– Phía sau những chiếc mặt nạ là bọn phá phách, ưa khủng bố và bạo lực. Xét cho cùng, tội ác nào cũng là phi nghĩa. Nhưng phần lớn đều có mục đích. Ví như bọn cướp nhà băng nhằm lấy tiền. Còn bọn này, chúng chẳng lấy gì hết, dường như phá phách chỉ để thoả mãn sự phá phách mà thôi.

Tarzan phẫn nộ:

– Một lũ điên.

Tròn Vo muốn biết:

– Có đúng là vụ thứ 11 không ạ? Hay cháu nhầm?

– Đúng, vụ thứ 11. Kỳ lạ thật. Trước khi các cháu phôn đến, chú cũng đang nát óc với vụ đầu độc nguồn nước thứ 11. Đây là vấn đề đang khiến cảnh sát đau đầu nhất hiện nay.

Tarzan nói:

– Cháu có đọc lướt qua trên báo về những vụ đầu độc đó.

– Ừ, thủ phạm hình như đơn thương độc mã. Kể ra y còn điên hơn cả lũ quái vật nữa kia. Mỗi lần ra tay đầu độc nguồn nước sạch, y đều gọi điện đến báo với cảnh sát rằng y lại đầu độc bằng một thứ hoá chất cực độc gọi tắt là TCDD. Chỉ một phần triệu gam của nó đủ gây bịnh ung thư hết thuốc chữa. Điều man rợ là thủ phạm luôn luôn cho biết trước nơi mặt đất đang bị thấm TCDD. Thế là mọi phương tiện chuyên môn, kỹ thuật được huy động đến để ngăn chặn tai hoạ. Người ta phải đào đất để chuyển đi mà biết chuyển đi đâu? Rõ ràng tên khùng này đã làm cho thành phố thiệt hại tới hàng triệu mark.

Tarzan nói:

– Chỉ có một gã điên bẩm sinh mới căm thù nhân loại đến thế.

– Cũng có thể y là một thứ bệnh hoạn tâm hồn. Tuy vậy vẫn cực kỳ láu cá. Cho đến giờ cảnh sát vẫn chưa bắt được y. Mọi phát giác của quần chúng đều chẳng dẫn tới kết quả nào.

Tất cả im lặng giây lát.

Tarzan nghĩ đến Gaby và thầm mong cô bé chỉ bị thương nhẹ.

Xe cảnh sát rẽ vào phố Ottilien. Sắp tới trường nữ sinh trung học. Bỗng Tròn Vo la toáng:

– Chu cha, chết rồi!

– Sao hả mày?

– Tao quên không nộp ngân hàng 665 mark và 90 xu rồi.

– Trời, vậy mà cũng la toáng. Hãy giữ tiền cho chắc.

Xe đi vào cổng trường. Tarzan nhẹ hẳn người khi thấy Công Chúa giữa đám đông nhốn nháo.

Tay trái của cô bé bị bó bột tới nửa ống tay. Gaby ôm choàng lấy cổ bố:

– Không đến nỗi tệ đâu ba ạ, con chỉ bị rạn xương cổ tay.

Tarzan quàng vai cô bé:

– Rạn xương? Thế mà còn bảo không đến nỗi ... Đứa nào đã gây ra thế?

Gaby mỉm cười trông thật thương:

– Con quỷ hút máu Frankenstein. Dưới lốt mặt nạ quỷ, gã đã liệng mình vào tường. Ái chà, những ngày tới mình sẽ chải đầu lâu hơn, và khi tắm dưới vòi sen, phải dang tay ra tránh nước.

Tròn Vo hỏi thăm:

– Bạn phải bó bột bao lâu hả?

– Bác sĩ nói khoảng 5 tuần.

– Nếu vậy trong thời gian đó chớ có tắm.

– Đồng ý. Với điều kiện bạn nghỉ ăn sôcôla 5 tuần lễ.

Tròn Vo nhăn mặt:

– Thôi, mình cho phép bạn tắm búa xua vậy.

Tarzan quay sang Karl:

– Mày có sao không hả quân sư?

– Ờ, bị một cú đo ván. Cũng chính cái thằng làm Gaby bị thương xông vào tao. Nó đá vào bụng tao. Đến giờ vẫn còn đau.

Sau khi kể lại đầu đuôi cuộc liên hoan bất hạnh, Gaby nói:

– Cổng trường đóng kín mít, phải bấm chuông mới có người mở. Rõ ràng lũ quái vật đã lẻn vô sân trường từ trước.

Karl nói:

– Điều đó cũng dễ hiểu thôi: khi vào, chúng y hệt những thanh thiếu niên bình thường, lúc tấn công chúng mới đeo mặt nạ ròi bắt đầu phá phách cuộc liên hoan.

Tarzan bảo Gaby:

– Tiếc là ba bạn không được phân công điều tra vụ này. Một ông thanh tra khác thì... Có lẽ chúng ta phải chơi theo cách... TKKG vậy. Nếu lần sau bọn quái vật xuất hiện, tụi mình sẽ có mặt, và... chẻ nhỏ chúng ra.

Gaby hỏi:

– Bốn đứa mình ư? Mỏng mảnh như mình thì chẳng thích thú gì chuyện chẻ củi ấy.

Karl lưu ý:

– Lũ quái vật có từ 12 đến 14 đứa to như bò mộng.

– Vậy các bạn sẽ ngồi ghế khán giả. Công việc “dọn dẹp” cứ để tôi và lũ bạn ở câu lạc bộ võ thuật đảm nhiệm. Đảm bảo mỗi võ sĩ dư sức hạ hai đứa.

Karl trầm ngâm:

– Hy vọng không có nhiều cuộc liên hoan xảy ra một lượt. Nếu không sẽ chẳng biết phải xung trận ở nơi nào.

– Bọn tôi sẽ có mặt ở nơi nào hấp dẫn lũ quái vật nhất.

Glockner vẫy Tứ quái lại gần:

– Ba đi đây. Còn con thì sao, Gaby?

– Dạ. Con có thể đạp xe dưới sự hộ tống của các bạn được ạ.

Ba quái nam gật sái cổ.

Tròn Vo rút một phong sôcôla ra khỏi túi áo khiến ba tờ bạc 50 mark bay theo xuống đất.

– Thôi chết!

Chưa bao giờ thằng mập cúi xuống nhanh như vậy.

Tarzan nhắc:

– Wili, mày có túi áo có khoá kéo kia mà, hãy để tiền riêng vào túi đó. Hoặc đưa tao giữ giùm.

– Tao không trốn tránh trách nhiệm đâu. Tao giữ tiền. Và xét cho cùng, mọi người đã tín nhiệm tao giữ chân thủ quỹ mà.

Ông thanh tra thân mật vỗ vai Tròn Vo rồi đi ra xe.

Tarzan nói:

– Bây giờ tôi muốn được nghe tả kỹ về con quái vật Frankenstein. Thêm nữa, cái gã tóc vàng đã đẩy Karl rất có thể cũng là một quái vật. Có thể sau khi gã đeo mặt nạ rồi, các bạn nhận ra gã qua áo quần trên người chăng?

Karl kêu to đến nỗi mấy nữ sinh đứng gần đó quay lại nhìn.

– Mày biết bói hay sao, đại ca? Tao đang định kể về điều tao đã nhận thấy đây.

Đúng lúc đó, một cô gái có gương mặt quen quen bước đến chào cả bọn. Gaby giới thiệu:

– Đây là Carina, bạn cùng Câu lạc bộ bơi lội với mình. Bạn ấy may mắn không bị sao cả.

Carina cười e ngại:

– Mình tính thưa chuyện với bác Glockner, ai ngờ bác ấy đã đi. Có lẽ phải thưa chuyện với ông thanh tra kia vậy.

Tarzan cười làm thân:

– Chuyện gì thế Carina?

– Tôi... biết hai trong số lũ quái vật. Biết mặt chúng và nghe được cả tên chúng nữa khi chúng nói với nhau.

Tarzan thì thào vẻ đầy bí mật:

– Vậy thì hãy cung cấp thông tin cho chúng tôi, Carina. Đừng kể cho thanh tra Plinsel. Hãy để chính tụi tôi làm. Bạn hiểu TKKG chớ?

* * * * *

Sascha Lechner nhìn bóng người chị đi xa dần. Trong chừng mực nào đó gã cũng yêu chị, nhưng gã yêu bản thân hơn. Trước đây cha mẹ gã làm hư gã. Còn sau đó - ừ thì cả Bettina cũng thường nhượng bộ cậu em thua mình đến 8 tuổi.

Gã đã hiến máu trái tim cho con quỷ cờ bạc, cảm thấy khoan khoái trong móng vuốt của nó. Thì đôi khi cũng phải chấp nhận vận rủi của nó chớ sao. Và gã cũng chưa bao giờ cháy túi đến 25.000 mark như bây giờ. Nhưng nghe nói sau cái rủi bao giờ cũng đến cái may. Sascha rất tin tưởng.

Gã tiến lại bên bàn, khoan khoái nhìn đống tiền. Hà hà, đã đến lúc có thể sử dụng chúng thoải mái. Bettina chắc chắn lo đủ cho gã 25.000 mark, đã có “vốn” trong tay sẵn thì dại gì không vật lộn với con quỷ cờ bạc một phen chứ hả. Chắc chắn lần này gã sẽ thoát được móng vuốt của con quỷ, thậm chí bẻ gẫy móng vuốt nó. Dân cờ bạc có câu “Trăm hay không bằng một hên” cơ mà.

Nửa giờ sau, Sascha rời khỏi nhà, trong mọi túi áo quần của gã sột soạt 22.000 mark vừa ăn cướp.

Gã mò tới một ổ bạc ở khu ga, nơi không có hai hung thần Ali và Hasan. Hai thằng này thường ngồi sòng ở các động khác. Chỗ lạ thì hên là cái chắc.

Nhưng chỗ lạ cũng có những hung thần lạ. Bọn tội phạm chuyên nghiệp và bọn tù cũ đặt tiền rất lớn. Trông chúng mà ghê. Gã gia nhập cuộc chơi mà cảm thấy lo ngay ngáy.

Tuy nhiên, gã vẫn ngồi vào bàn, bỏ tiền ra.

Vận đỏ bắt đầu mỉm cười với gã.

Trong vòng 1 giờ, Sascha được bạc tới 6.000 mark. Mắt gã bắt đầu hoa lên mặc kệ những đám mây đen đang giăng kín bầu trời và gió lạnh lùa trên sân ga.

Trước những cái nhìn tò mò của Tứ quái, cô bé Carina kể:

– Lúc chưa khiêu vũ, tôi được phân công phục vụ liên hoan tại bàn để bánh gatô sôcôla...

Tròn Vo cắt ngang cái rụp:

– Lạy Chúa, bánh gatô sôcôla đâu rồi?

Tarzan mắng thằng mập:

– Phải biết tự chủ chớ Wili!

Carina cười:

– Hết bánh rồi. Bánh ngon luôn được tiêu thụ nhanh chóng. Lúc vừa hết bánh thì hai thanh niên lực lưỡng nhào đến trước mặt tôi kêu đói. Tướng tá chúng cực kỳ bặm trợn, nhưng điều đáng chú ý là nước da màu ô liu của chúng cùng với tóc đen, mắt đen giống dân Ấn Độ vậy. Tôi bèn hỏi có phải chúng từ nước Ấn Độ không thì chúng cười sằng sặc và nói là: người Iran.

Tròn Vo gật gù:

– A ha, Iran thì phải rồi. Có thể ở xứ ấy cấm ăn bánh gatô sôcôla. Vậy nên chúng mới chén hết bánh ở đây, để đến nỗi bây giờ mình phải treo mõm.

Máy Tính nói:

– Đạo Hồi không hề cấm tín đồ thưởng thức bánh gatô.

Tarzan sốt ruột gắt:

– Quý vị có im đi không. Ở đây tụi mình đâu có bàn về nữ công gia chánh.

Carina gật đầu:

– Hai gã cô hồn đó, một đứa mặc quần jeans, áo pull trắng sọc đỏ. Thằng kia mặc áo blouson vàng. Cả hai thằng cùng đeo mặc nạ đầu lâu trong đám quái vật.

Tarzan huýt sáo qua mép trái.

– Chắc ăn chưa, Carina?

– Chắc chắn mà. Tụi nó xài tiếng Đức ậm oẹ lắm. Theo lúc chúng gọi nhau thì thằng thấp là Hasan, thằng cao là Ali.

– Ok. Ali và Hasan, người Iran, bập bẹ tiếng Đức. Bao nhiêu tuổi?

– Còn thanh niên thì chắc khoảng 18, 19 gì đó. Tôi đoán tuổi người nước ngoài không chính xác lắm.

– Được rồi, Carina ạ. Bạn quả là tuyệt vời. Những thông tin vừa rồi rất có ích. Chúng ta sẽ tìm xem hai thằng này có khả năng ở đâu.

Karl nói:

– Về điểm này tao có một gợi ý, Tarzan ạ. Ông bố của tao có một số sinh viên người Iran. Chúng biếng học và suốt ngày tiêu phí thời gian ở một quán cóc nào đó.

– Ráng nhớ tên cái quán coi mày.

– Sao Băng. Quán Sao Băng. Đúng rồi.

Tròn Vo nhận xét:

– Nghe cái tên có vẻ Iran tợn. Nào, hai thằng ấy được mấy miếng bánh, Carina?

– Mỗi người một miếng.

– Thế là toi mất hai miếng. Phải tay mình thì cứ để tụi nó đói bò lê bò càng ra thì thôi.

Karl khều Tarzan:

– Còn chuyện này nữa. Tao cũng đã nhận ra thằng tóc vàng đã đá tao trong đám quái vật sau đó. Áo vét xám, ống tay xắn hai nấc đến khuỷu tay, bên trong lót vải màu sáng. Dưới lần áo vét là chiếc áo phông màu tím violet có in hình một chiếc xe hơi Mỹ từ những năm 1950.

Tarzan hạ giọng:

– Các bạn, tụi mình phải đi thôi. Ai biết quán trà đó? Không ai hả. Mình sẽ tra danh bạ điện thoại để tìm vậy. Sao, đi chơi cho vui chứ, Carina. Không có bạn thì làm sao chúng tôi nhận diện được hai thằng Iran hả?

Cô bạn gái của Gaby gật đầu nhưng nét mặt không mấy hào khí.

Tarzan an ủi:

– Đừng lo Carina. Tụi tôi sẽ không để tụi Ali và Hasan trông thấy bạn đâu.

– Ừ... tôi chỉ sợ bị trả thù vì biết tôi tố giác chúng thôi.

– Chúng không biết đâu. Tụi này hành động luôn luôn kín đáo. Chúng ta không chỉ tìm Ali và Hasan, mà tất cả bọn quái vật. Và muốn đạt mục đích đó, thì bắt buộc phải bí mật theo dõi Ali và Hasan để chúng đưa chúng ta đến sào huyệt những tên khác. Khi nắm được chỗ ở của chúng, tụi này sẽ báo với cảnh sát. Nhưng sẽ không báo cho thanh tra Plinsel phụ trách vụ này đâu, mà là báo cho chú Glockner. Ta đi thôi các bạn.

Chương 03: Phước Bất Trùng Lai

Sascha Lechner hầu như không tin nổi vận may của mình. Cho tới lúc này, gã đã thắng 9.000 mark và chưa thua một ván. Gã quyết định sẽ nghỉ ngơi khi hốt đủ 10.000 mark.

Hôm nay, thần may mắn không chỉ mỉm cười với gã mà còn cười toe toét. Toàn những lá bài đẹp nhất rơi vào tay gã.

Mẹ kiếp, ván bài mới nhất lại hốt bạc.

Người ta dồn về phía gã một đống tiền.

Những cái nhìn ham hố đầy gân máu mắt của đám anh chị chung quanh làm gã lạnh sống lưng.

Một giọng nói từ thâm tâm khuyên gã nên rời sòng bạc lúc này là hơn.

Gã đứng lên:

– Tôi thôi.

Không ai phản đối.

Sascha nhét tiền vào túi, bước ra khỏi quán.

Gã bước ra mà không hề biết tên mặt rô gác cửa sòng bạc vừa búng tín hiệu bằng mắt cho hai hung thần nãy giờ giả bộ khề khà bên quầy rượu.

Bruno Burunske khẽ gật đầu.

Jo Volgsam đứng cạnh Bruno, vừa ực luôn một vại bia to tướng.

Bruno rỉ qua kẽ răng:

– Schnapulsky vừa chỉ cho tụi mình một con gà.

Schnapulsky là gã mặt rô canh cửa.

Jo toét mồm:

– Bá chấy con bọ chét. Mổ thịt liền. Ê, mà gà béo không?

– Schnapulsky nháy mắt hai lần. Mỗi cái nháy giá trị 5.000 mark. Chí ít con gà trống tơ này cũng vô mánh được mười ngàn tiền ăn bài.

Ngay lập tức, hai hung thần quăng tiền uống lên mặt quầy và bám theo “con gà” nhanh như chớp. Đó là quả bẫm thường xuyên của tụi nó. Qui luật của quả bẫm cũng dễ hiểu thôi, bất kỳ con bạc lạ nào mò tới ổ nào mà thắng đậm trước sau cũng bị trấn lột.

Tuy nhiên chủ quán, một lưu manh già tên là Hugo Schellgeyer không biết điều này.

Chỉ ba thằng Schnapulsky, Bruno và Jo “đánh quả” với nhau. Thằng mặt rô chỉ trỏ lấy công 10 phần trăm. Phần trấn lột do hai tên kia lo.

Bruno 17 tuổi, tóc vàng, vai rộng như một nhà vô địch thể hình, gã luôn luôn mặc một chiếc áo choàng dài, bên trong ló ra vạt áo vét xám sọc trắng, dưới nữa là áo phông tím violet in hình một chiết Cadillac đời 1954.

Jo Volgsam nhỏ thó, mình dây, hơn Bruno một tuổi. Gã có bộ mặt chuột tai tái và cặp mắt long lanh như đang lên cơn sốt, mà thực ra có bao giờ gã sốt, Jo chỉ sốt... ruột vì con mồi thì đúng hơn. Gã chép miệng:

– Hy vọng con gà ấy đi bộ.

Sascha không có ô tô, vì vậy gã cuốc bộ.

Gã đang phơi phới. Chẳng gì trong túi gã cũng rủng rỉnh tới 32.000 mark.

Jo lẩm bẩm:

– Tao có thể làm cả vại bia nữa. Phá đám xong khát ra phết. Chà, nhìn bọn choai con gào thét, chạy toán loạn thật đã con mắt. Lũ con trai toàn loại giẻ rách. Chẳng thằng nào dám tự vệ cho đáng mặt nam nhi.

– Hai thằng thầy giáo cũng tự vệ đấy chớ?

Jo ngoạc mồm cười:

– Thế mới đáng kiếp. Chưa múa may được chiêu nào đã lãnh một trận mưa “hội đồng” phải chuyển hộ khẩu vào nhà thương. Hà hà, mỗi ngày mà được đấm đá kiểu này cũng phát ... mệt, cứ như chuyện thể thao vậy. Phá đám các bữa party, picnic, dancing ở các trường học mà thiếu bồi dưỡng là dễ ho lao lắm. Có lẽ “luộc” xong con gà này, tao với mày phải ra quán chén lấy sức kẻo gầy sọm đi vì lao lực mất. Hà hà, tao đoán sếp hài lòng công việc của tụi mình dữ. Ê, sếp phái tụi mình dẹp loạn mấy lần rồi hả Bruno? 10 lần à?

– 11 lần!

– Tao lại cứ tưởng mới 10 lần.

– Thử đếm mà xem! Tao có mặt cả 11 lần. Mày cũng vậy. Nhưng mà cái gì mày không đếm được trên đầu ngón tay, thì vượt quá khả năng nhận thức của mày, Jo ạ.

Jo bật miệng chửi thề và đá tung một ... sọt giấy. Thật ra gã muốn đá vào ống đồng Bruno nhưng không dám. Thằng đầu gấu này khoẻ như một con bò mộng và dữ như cọp, chẳng hề tha bạn lẫn thù.

Trong khi hai hung thần mải cãi nhau thì Sascha rảo bước về nhà, lòng vẫn vui phơi phới. Thắng 10.000 mark! Tuyệt diệu! Gã sẽ đánh một giấc đến nửa đêm, rồi tiếp tục cuộc đỏ đen. Nhưng ở một sòng bạc khác, nơi các con bạc chồng những khoản tiền lớn hơn. Sascha tin rằng mình vẫn sẽ hên. Sáng mai, gã đã trở nên giàu có.

Gã vào nhà, lên cầu thang.

Đến tầng 3, gã nghe tiếng cửa nhà mở, rồi những bước chân chắc nịch bước lên thang gác.

Gã chẳng nghĩ ngợi gì.

Hết tầng 3 rồi tầng 4. Sascha đi dọc hành lang, mở cửa căn hộ của mình và có cảm tưởng trọng lượng cơ thể tăng lên bởi những cái túi rủng rỉnh. Gã sướng đến mức không để ý tới hơi thở gấp của hai kẻ sát thủ khựng lại sau cầu thang.

Sascha khoá trái căn hộ từ bên trong và dốc tiền trong các túi áo ra, trãi đầy bàn. Đúng lúc đó, chuông điện thoại réo.

Ở bên ngoài Bruno và Jo cũng nghe mồn một tiếng chuông điện thoại. Hai thằng đứng trước cửa đeo mặt nạ lên.

Jo biến thành con vượn núi Gorilla, mắt vằn tia máu, răng nhe ra. Còn Bruno chụp mặt nạ đầu lâu hong khô của mọi da đỏ coi cực hãi hùng. Gã rít qua kẽ răng:

– Chờ nó nói chuyện điện thoại xong là... bụp!

* * * * *

Gần đến quán trà Sao Băng, Tarzan nói:

– Gaby và Karl ở ngoài này. Lũ quái vật đã biết mặt hai bạn. Còn Carina, hãy kéo sụp cái mũ sau áo xuống trán rồi đi với tôi và Kloesen.

Tròn Vo phàn nàn:

– Chà, túi áo của tao sâu ghê há, chiếc kính râm lại nằm dưới phong sôcôla.

Thằng mập moi chiếc kính ra, Carina cầm lấy.

– Hay là cho tôi đeo kính ...

Karl ngước nhìn bầu trời xám xịt:

– Trời âm u lắm, ai lại ...

Tarzan đeo kính lên cho Carina.

– Khi đau mắt, người ta vẫn đeo kính râm chớ sao.

Gaby nói:

– Trông cũng được đấy. Bạn khỏi phải chụp mũ lên đầu nữa.

Nửa phút sau, ba đứa rúc vào một gian phòng rộng, trần thấp. Ở quầy bánh ngọt, cô phục vụ tóc vàng hoe đứng ngáp dài. Ba đứa trẻ đi qua những bà già đang thảnh thơi uống trà, ăn bánh ngọt, tiến thẳng vô cuối phòng trà. Tại đây, khói thuốc lá mù mịt. Đủ thứ giọng cất lên, và không chỉ có tiếng Đức.

Tarzan ghé mắt qua một cái cột, phát hiện ba chiếc bàn toàn dân Iran. Hắc khoát tay ra hiệu cho Tròn Vo và Carina dừng lại ở chiếc bàn nhỏ bên ngoài, sát vách ngăn bằng mây thưa với giàn nho giả rậm rịt.

Hắn khẽ nói:

– Carina ơi, bạn có thể quan sát ba cái bàn ngoại quốc rồi đấy.

Cô bé gật đầu và bỏ kính râm xuống. Chị phục vụ tiến lại:

– Các em dùng gì?

Tròn Vo nhanh miệng:

– Hai trà, một ... ca cao.

Người phục vụ vừa quay đi thì Carina bỗng tái mặt, chụp kính đeo lên thiệt lẹ. Tarzan hiểu ngay. Hắn ngoái lại vừa vặn thấy một gã Iran từ một cái bàn đi ngang qua quầy bánh tiến vào phòng vệ sinh. Gã diện quần jeans, áo pull trắng sọc đỏ ngang ngực. Gã cao lớn, lực lưỡng, bản mặt hầm hố, tay phải đeo ba chiếc nhẫn vàng. Tarzan hỏi khẽ:

– Ali hay Hasan hả Carina?

– Tôi cho là Ali.

– Tôi sẽ vô rửa tay để nhìn gã gần hơn.

Hắn nói xong là bật dậy tức thì. Sau cánh cửa “lối vào WC” là một hành lang hẹp sặc mùi nước sát trùng. Ở quãng giữa cửa và các buồng vệ sinh có một máy điện thoại tự động gắn trên tường.

Ali đứng đó, ống nghe áp vào tai. Ngón tay chuối mắn đang bấm nút. Cặp môi thâm lẩm nhẩm số.

– Nghe đây, Lechner. Chính Hasan đây. Hôm nay mày đem tiền trả nợ tao đó. Nếu dời qua ngày mai thì mày nên dặn trước một cái giường cấp cứu trong bịnh viện. Sao? Mày nói gì? À à, tao hiểu Lechner ạ. Mày bỗng “khẵm địa” hả? Tốt, tốt. 25.000 mark tự đem đến ư? Ha ha nghe mày nói mà tao vui lây. Đừng làm tao buồn, không tốt đâu. Tao mà buồn thì mày hết đất sống.

Gã đeo ống nói, đi vào nhà vệ sinh nam, nơi Tarzan đang cắm cúi rửa tay.

Lechner ư? Và anh ta đột nhiên có tiền. Những 25.000 mark! Làm sao có thể kiếm được chừng ấy tiền trong chốc lát? Lại còn bị doạ nện nữa? Trò gì đây? Tống tiền chăng?

Carina và Tròn Vo nhìn Tarzan đầy trông ngóng.

– Uống ca cao xong chưa Tròn Vo. Gô là vừa.

Hắn làm một hơi cạn tách trà rồi cùng hai bạn ra khỏi quán. Lập tức Karl và Gaby ùa đến. Tarzan kể lại toàn bộ những gì mắt thấy tai nghe rồi kết luận:

– Lechner chắc chắn không phải là một chiến hữu của Hasan. Thằng Iran đó là Hasan chớ không phải Ali. Theo tôi, Lechner là một con nợ của gã và có thể bị gã nện bất cứ lúc nào. Nhưng đùng một cái, tay Lechner đó có được 25.000 mark. Ái chà, một ẩn số hóc búa đây.

Thấy mặt các bạn ngớ ra, Tarzan giải thích:

– Carina, Karl và Gaby không hiểu chớ Kloesen và tôi đã chứng kiến chị thu ngân Bettina Lechner đã khóc khôn cầm sau vụ cướp nhà băng. Tôi đã tưởng đó là do quá sợ hãi. Nhưng bây giờ thì tôi có một phỏng đoán khác về những giọt nước mắt đó.

Tròn Vo vừa chùi vụn bánh sôcôla trên mép vừa nhíu mày :

– Đại ca làm ơn nói rõ hơn đi.

– Bettina nhận ra tên cướp nhà băng. Người nhà chị ta. Vì vậy mà chị ta mới khốn khổ như vậy, và bị sốc mạnh.

Tròn Vo nêu ý kiến:

– Hay là thằng con hư của chị ta?

– Con chị ta thì phải ít tuổi hơn tụi mình nhiều. Gã chỉ có thể là anh hoặc em ruột Bettina. Và chắc chắn cũng có cặp mắt màu xanh lục. Tụi mình sẽ theo dõi vụ này. Nhưng lũ quái vật quan trong hơn. Hơn nữa, nội hôm nay Lechner thế nào cũng đem tiền đến nộp cho hai thằng quái vật Ali và Hasan. Chúng ta sẽ bám theo chúng để phăng ra sào huyệt lũ quái vật.

Cả đám sang bên kia đường, núp trong một ngõ hẽm giữa hai toà nhà.

Vài phút sau, Hasan và Ali từ quán trà Sao Băng bước ra.

* * * * *

Nghe tiếng bước chân đi vào góc phòng của Sascha, Bruno và Jo biết gã đã nói chuyện điện thoại xong.

– Bắt đầu thôi!

Bruno nhe răng khoái trá sau tấm mặt nạ gớm ghiếc bằng cao su, tay nhấn nút chuông.

– Ai?

– Nhân viên bưu điện mang bưu phẩm cho ông... Lechner.

Bruno đọc cái tên trên tấm biển nhỏ trước cửa.

Sascha mở cửa. Gã không còn thời gian để hoảng hốt trước vẻ ngoài ghê tởm của hai kẻ bất ngờ xông vào nhà mình nữa.

Mũi dao nhọn của Bruno cù vào ngực Sascha.

– Lùi vô, lẹ lên.

Jo vung vẩy một chiếc dùi cui ngắn, mồm phát ra những tiếng kêu của loài vượn trong sở thú.

Sascha bị lùa vào phòng, cửa sập lại.

– Các ông ... muốn gì ... ở tôi?

Sascha đứng quay lưng về phía bàn mà trên đó la liệt những tờ giấy bạc: 32.000 mark tất cả. Bruno cười thật đểu.

– Mày thấy nó hỏi có ngu không?

– Hê hê hê hê.

Jo nhảy đến bên bàn, đưa cả hai tay dồn tiền lại.

– Tôi ... nhưng mà ...

Sascha nghĩ mình sắp ngất xỉu. Chao ôi đời! Vừa tưởng lên voi đã xuống chó ngay! Không lẽ nào!

Jo lượm đúng cái túi nhựa mà Sascha đã dùng khi ăn cướp nhà băng làm hồ lô đựng bạc.

Sascha rên rỉ:

– Tôi ... cần số tiền ấy. Tôi nợ người ta. Tôi phải đem trả, nếu không ...

Gã nghẹn lời, vừa tuyệt vọng vừa phẫn uất.

Bruno cười hềnh hệch:

– Hê hê, tụi tao sẽ trả nợ giùm mày. Sẽ nhân danh mày.

Sascha liếc về khẩu “suông” nằm trên cái kệ.

Súng không nạp đạn, nhưng đủ để đe doạ. Gã chẳng đã thành công với nó ở nhà băng đó thôi.

Gã vội đưa mắt trở lại, nhưng Bruno thính như chó săn, quát lên:

– Cấm nhúc nhích!

Tên cướp vừa gí dao xuyên áo sơ mi của Sascha, vừa nhích ngang sang chỗ để súng.

– Súng không có đạn, - gã tuyên bố sau khi nhặt khẩu súng lên. - Lechner, mày có đạn chớ?

Sascha lắc đầu, gã đã mua khẩu súng của một tên du đãng ở ga với giá 50 mark. Gã cũng chẳng biết khẩu súng còn dùng được không nữa.

Bruno thử lên đạn, bị ngắc. Gã khinh bỉ liệng khẩu súng xuống ghế bành:

– Hỏng hoàn toàn, biến thôi.

Jo hạ lệnh:

– Nửa giờ sau, mày mới được báo cho tụi cớm. Rõ chưa?

Thuận tay, gã táng một dùi cui đau điếng xuống vai Sascha.

Hai quái vật cười hô hố đi ra, bỏ ngỏ cửa.

Vai trái Sascha đau dội lên, buông thõng. Mẹ kiếp, gã đã mất sạch sành sanh chỉ trong thoáng chốc. Chẳng lẽ cuộc đời phù du đến thế sao? Nhưng đúng lúc đó gã bỗng tỉnh táo lạ lùng.

Nhanh như cắt, bàn tay phải của gã chụp khẩu súng nặng trịch.

Gã lao ra cửa:

– Ê!

Hai thằng quái vật mới rời đi vài bước chân, bèn ngoái lại.

Sascha lấy hết sức ném khẩu súng.

Khoảng cách gần, lại bất ngờ, nên Sascha đã thành công.

Khẩu súng bay vù vù, đập đúng môi trên của con vượn Jo khiến con quái vật này rú lên và thả rơi túi tiền xuống đất. Ngay tức khắc, Sascha nhào vô nhà đóng sập cửa giả vờ quay số điện thoại lạch xạch, trong lúc miệng gào lên:

– Cảnh sát, cướp, xin các ông đến ngay cho. Địa chỉ là ...

Gã nhắc lại hai lần, nhưng tay vẫn nhấn cần máy xuống để không gọi được.

Gã dại gì mà báo cảnh sát. Biết giải thích thế nào về khoản tiền kếch xù ấy?

Nhưng gã đã lừa được hai thằng lưu manh ngoài hành lang.

Jo rên rỉ, cố gắng để không ngất đi. Bruno bịt mồm bạn:

– Cố lên, phải chuồn khỏi đây. Cớm đến ngay bây giờ.

Bruno lượm túi tiền, đẩy Jo đi trước. Chắc mặt mũi thằng bạn gã lúc này tởm lắm. Jo đưa cả hai tay bưng mặt - đúng hơn là bưng tấm mặt nạ vượn.

Khi lết đến tầng dưới cùng, hai con quái vật tháo bỏ mặt nạ. Năm ngón tay Jo cứ run bắn lên. Môi trên Jo hệt cục tiết đông. Nước mắt gã giàn giụa.

Bruno rùng mình, đến bây giờ gã mới thấy hết độ của vết thương.

Bốn răng cửa của Jo bị khẩu súng đập vỡ nham nhở - bao nhiêu tuỷ và thần kinh lộ hết ra. Kinh quá!

Jo rên rỉ:

– Tao chết mất, Bruno. Tao không chịu nổi đau đớn thế này.

– Tao hiểu. Phải kiếm ngay một thằng nha sĩ. Nhưng... trước mắt là phải chuồn, tao nghe thằng Lechner quay số điện thoại.

* * * * *

Ali thấp hơn Hasan nửa cái đầu, còn ngoài ra hai thằng giống nhau đến mức khó phân biệt nổi. Chí ít là với người Đức. Tuy nhiên Hasan mặc áo pull, Ali mặc một chiếc blouson màu vàng.

Lúc này hai đứa đang đi cắm cúi.

Tarzan nói:

– Bám theo chúng, các bạn. Nhưng nhớ giữ một khoảng cách để khỏi bị phát hiện. Mình tôi bám sát.

Đến quảng trường Luther thì hai quái vật tót lên một chiếc Volkswagen màu xám đậu sẵn. Tarzan điếng người. Hắn chưa biết xoay sở ra sao thì phát hiện một chiếc taxi trong bến. May thế! Chiếc Volkswagen chật vật lùi khỏi chỗ xe đỗ.

Lúc Tarzan lao đến chiếc taxi cũng là lúc một thanh niên chừng 18 tuổi mặc quần jeans, áo mưa khoác trên vai cũng vắt giò lên cổ chạt tới với mục đích tương tự như hắn.

Tarzan đã chạy đến nơi. Hắn chụp mạnh cửa xe taxi mở ra, nhưng gã thanh niên đã lôi tuột vai hắn.

Hắn bị xoay trở giật trở lại, xô vào giữa ngực. Gã kia rít lên:

– Đây là chiếc taxi của tao.

Gã con trai lực lưỡng rít lên. Mái tóc gã cắt ngắn như bàn chải màu vàng lợt. Toàn bộ khuôn mặt gã chỗ nào cũng góc cạnh như mái tóc, chiếc khuyên vàng lủng lẳng nơi tai trái. Gã thở hổn hển vì chạy quá nhanh.

– Nên lịch sự một chút ông bạn, tôi đến trước.

– Mẹ ... mày! Taaao lên chiếc taxi này.

– Anh quyền gì?

– Mày chọc tức tao đấy, đồ chó ghẻ! Quyền của kẻ mạnh hơn. Rõ chưa?

Tarzan cười:

– Đổ máu vì một chiếc taxi thật là tầm thường. Nhưng thôi đủ rồi, ông anh! Tôi là người đến trước. Chiếc taxi sau đến ngay đó. Trong khi chờ đợi, ông anh có thể đánh bóng chiếc khuyên tai của mình.

Tarzan liếc sang trái, thấy chiếc Volkswagen bốc hơi sau góc phố.

Qua khoé mắt, hắn thoáng phát hiện một cử chỉ của đối thủ. Thật khó tin! Té ra gã muốn thực hiện quyền-của-kẻ-mạnh thật!

Tarzan tránh cú đòn, thúc khuỷu tay vào cái cơ bụng được rèn luyện tốt của gã trai, đồng thời đá mạnh vào ống đồng của Tóc Bàn Chải.

Tam quái và Carina đi đến, nhìn xuống cái kẻ đang ôm bụng, lăn lộn dưới đất rồi nằm yên co quắp, nghiêng một bên.

– Gã bắt đầu trước.

Tarzan nói với Gaby như để xin lỗi. Hắn biết bạn gái mình không thích bạo lực.

Hình như Gaby không nghe thấy, cứ sững sờ nhìn cái kẻ bị hạ kia.

Người tài xế taxi kêu lên:

– Đồ khốn kiếp!

Tarzan gật đầu:

– Đúng vậy. Gã quá hung hăng và ...

– Không. Tao nói mày ấy, thằng khốn kiếp. Mày đã đánh gục anh ta. Đồ dã man!

– Gã đã tấn công tôi. Tôi phải tự vệ.

– Chớ có xạo. Qua gương chiếu hậu tao đã thấy hết.

Tarzan phát tức:

– Này, hy vọng rằng cái gương không bị rỗng như cái đầu ông. Tôi tự vệ hoàn toàn, hiểu chưa? Ông muốn tôi đứng im cho thằng côn đồ này đốn tôi à. Ông cũng nghe gã nói rằng gã có quyền của kẻ mạnh chớ?

Tarzan làm một hơi cho đỡ tức rồi khoác vai Gaby và Carina đi thẳng. Ăn thua gì nữa. Chiếc Volkswagen đã mất tiêu từ lâu rồi.

Karl và Tròn Vo đi theo.

Tay tài xế đỡ gã Tóc Bàn Chải ngồi dậy. Gã hằn học nhìn theo Tarzan.

Gaby lí nhí:

– Tarzan ! Đó... là gã. Mình tin như thế.

Tarzan sải bước, vẫn chưa nguôi cơn tức.

– Ai kia?

– Một con quái vật.

Hắn dừng phắt lại:

– Ai? Thằng đó hả?

Gaby gật đầu:

– Không chắc hoàn toàn. Nhưng... Gã mặc quần bò và áo phông đen. Cũng dáng người ấy, chiều cao ấy.

Tarzan quay ngoắt lại.

Nhưng lần này cơ hội lại tuột khỏi tay thủ lĩnh TKKG. Chiếc taxi vừa lăn bánh.

Tuy nhiên, Tóc Bàn Chải để rơi cái gì đó bọc qua quýt trong giấy báo.

Tarzan chạy lại, nhặt lên, mở giấy ra. Thoạt nhìn, hắn không hiểu tấm cao su ẽo ợt trong tay hắn là cái gì nữa. Khi căng ra, thì đó là mặt nạ của quỷ hút máu Frankenstein.

Một tấm mặt nạ của bọn quái vật!

Chương 04: Trùm Băng Quái Vật

Đến hẹn lại lên, bọn quái vật tụ tập ở nhà máy hoá chất KNECK bỏ hoang để mở đại hội ăn mừng thắng trận.

Chúng đến từng thằng một và thằng nào cũng nguỵ trang mặt nạ. Riêng Bruno và Jo vốn là cặp bài trùng hôm nay lại chưa thấy đến.

Cuộc tập trung ác thú kiểu này đã thành thông lệ để nghe huấn thị của xếp. Đố thằng quái vật nào biết sếp là ai bởi quấn quanh dung nhan xếp là tấm mặt nạ Quỷ Sa Tăng. Chúng không biết hình hài sếp nhưng cực kỳ biết rõ nhau. Vì một lẽ giản dị, mười mấy hung thần đều xuất thân từ thế giới cặn bã, biết tẩy nhay từng chút một.

Cứ sau mỗi vụ phá phách chừng 55 phút là lũ quái vật lại đổ xô nhau đến nhà máy hoang vu này chờ sếp thưởng tiền. Sếp chỉ cho mỗi thằng 150 mark tượng trưng, chớ bản thân từng thằng đâu coi số tiền ấy ra cái đếch gì. Chẳng qua chúng thích “lộc thần thánh” của sếp, chớ trong đám, có thằng đã từng cướp cạn cả trăm ngàn mark.

Walter Sumpfsohn, Tóc Bàn Chải, đến sau chót. Gã hốt hoảng tìm mãi mà chẳng thấy chiếc mặt nạ Frankenstein đâu trong khi Đại hội sắp mở màn đến nơi. Mẹ, kiểu này lạng quạng bị khiển trách như chơi. Đành phải xé hai lỗ cái khăn mu-xoa cột đại lên mặt vậy. Gã lầm bầm:

– Chết mẹ, chắc bỏ quên trên xe taxi rồi.

Sumpfsohn bước đi trong bóng tối mò mò cố kiếm hai thằng Ali và Hasan để nhập bọn nhưng nào có thấy. Trông cả lũ quái vật thật ghê rợn.

Cánh cửa ngách đóng sập vào ổ.

Sếp giáng lâm.

Mặt nạ của sếp cũng dị hợm hơn đám chúng sinh nhiều. Những tia sáng phốt pho xanh lét từng chập loé lên trên chiếc mặt nạ Quỷ Sa Tăng. Hai cái sừng nhô lên như sừng dê.

Giờ phút long trong đã đến. Sếp cất giọng eo éo như đàn bà:

– Hỡi các quái vật, vụ vừa rồi thế nào?

Thằng Werner Bommelein bèn đáp sau tấm mặt nạ khỉ đột:

– Bá phát, thưa sếp. Tụi này đã biến hội trường trường Ottilien thành bình địa. May ra 5 năm nữa, chúng mới dám mở cuộc liên hoan tiếp theo, hê hê hê.

– Tốt!

Sếp cao hơn mức trung bình. Sumpfsohn đoán rằng sau lớp áo chùng đen là một gã ái nam ái nữ. Chứ cớ gì sếp lạch bạch hệt một con vịt bầu thế kia? Tiếng sếp làm mọi người giật thót.

– Xếp hàng!

Ai nấy thi hành cái rụp chờ lãnh... lộc. Nào, Quỷ Sa Tăng bước xuống bục duyệt binh. Trong tay sếp là hai xấp tiền. Một xấp 100 mark, một xấp 50 mark. Sếp phát lần lượt cho mỗi quái vật hai tờ, con thú nào cũng đưa tay nhận ngoan ngoãn. Đến trước mặt khỉ đột Bommelein, không hiểu sao, sếp nhả luôn hai tờ 100 khiến tên này hí hửng tính nhét lẹ vào túi áo.

Quỷ Sa Tăng nở một nụ cười địa ngục:

– Tao mới gài bẫy mà mày đã dính chấu rồi. Đưa tờ 100 tao đổi lại 50 mark cho. Lần thứ hai nhà người mà tái phạm tội gian trá sẽ bị tao loại khỏi tổ chức. Phải luôn luôn trung thực chớ!

Bommelein cười lấp liếm:

– Xin lỗi sếp, em cứ ngỡ ...

Đến cuối cùng, Quỷ Sa Tăng vẫn còn 300 mark.

– Thiếu hai người. Ai vậy?

Im lặng.

Chỉ còn nghe tiếng chuột chạy.

Một con quái vật ngó trước ngó sau rồi cất tiếng:

– Thiếu Bruno và Jo, thưa sếp.

– Tụi nó ở đâu?

– Hai thằng này nhậu triền miên, dám xỉn quắc cần câu, sếp à.

Quỷ Sa Tăng phảy tay, nhét 300 mark vào túi.

– Tụi bay giải tán được rồi. Vụ thứ 12 ta sẽ báo tin cho các ngươi sau. Chào ngủ ngon, anh em.

Lũ quái vật đồng thanh:

– Chúc sếp một đêm tốt lành.

Rồi thằng nào ra xe thằng ấy.

* * * * *

Gã đợi cho lũ quái vật bỏ đi hết. Mặt gã nóng ngốt sau tấm mặt nạ bằng cao su, mà mùi cao su rõ tởm. Lát nữa về sào huyệt gã phải ngâm chân bằng nước nóng và bôi phấn vào chân cho đỡ hôi mới được. Bị bịnh phong thấp ớn quá. Mà dạo này gã lại tăng cân. Bà già mà biết thế nào cũng chửi.

Bây giờ gã trở lại nguyên hình là Friedemann Kneck, con trai chủ nhà máy hoá chất Leopold Rasmus Kneck.

Friedemann lạch bạch đi ra phố. Chiếc Rolls Royce màu huyết dụ trị giá khoảng 200.000 mark đậu ở con hẻm gần đây thôi. Đương nhiên gã làm gì mà có tiền sắm xế xịn cỡ đó, chiếc xe là của... bà già. Mọi tài sản có trong tay gã đều của bà già, tức mẹ gã.

Friedemann liệng mặt nạ và chiếc áo chùng đen xuống ghế cạnh buồng lái và rồ máy chiếc Rolls Royce. Gã 44 tuổi, khá cao và quá béo. Đầu hỏi nhẵn không còn một sợi tóc làm vốn, nhưng nhằm nhò chi. Không có tóc càng dễ đeo mặt nạ.

Thật ra Friedemann là con cầu tự của bố mẹ gã. Cách đây 44 năm, bố mẹ gã đã hào hứng biết chừng nào khi họ sắp có con. Ông chủ hãng Leopold Rasmus và bà vợ Adelheid đều cầu nguyện mong ước một đứa con gái và dự định đặt tên là Friederka. Nhưng cuối cùng họ thất vọng cùng cực trước một hài nhi đực rựa. Bà vợ Adelheid một mực đặt tên cho con là Friedermann. Về mặt cứng rắn, bà có phần còn hơn đức ông chồng.

Ông bố Leopold Rasmus từ mặt trận trở về là một kẻ tàn phế: mất một mắt, một tay, một chân. Ông đã sống sót sau 9 lần trọng thương, và chỉ cần 8 năm rưỡi để có trong tay một nhà máy hóa chất. Thật là một thành tích đáng nể. Nhà máy KNECK của ông chế tạo mọi loại chất độc diệt trừ sâu bọ, bảo vệ cây trồng và cho nhiều mục đích khác. Gia đình Kneck ngày càng giàu. Nhà tỷ phú Leopold Rasmus bắt con học ngành hoá để sau này đảm đương tổ nghiệp. Khổ một nỗi gã chưa tốt nghiệp thì ông già đã lăn ra chết vì ăn cá ngộ độc hoá chất. Đúng là sinh nghề tử nghiệp. Thế là chấm dứt sự tồn tại của nhà máy hoá chất KNECK. Vì Friedemann phát hiện ra rằng sống vô nghề nghiệp khoái hơn làm việc nhiều.

Bà mẹ Adelheid bèn bán nhà máy cho một hãng cạnh tranh, nhưng chẳng bao lâu hãng này chuyển địa bàn hoạt động ra nước ngoài và giải tán KNECK.

Adelheid mua lại khu nhà máy với giá rẻ mạt và bỏ mặc nó hoang phế để chọc tức các cơ quan xây dựng chơi. Bà bực vì thấy thằng con trai duy nhất thường được gọi là Manni lại vô tích sự đến thế.

Không ngày nào Manni - tức Friedemann - lại không nghe mẹ gã đay nghiến rằng ông bố thì giỏi giang như vậy mà thằng con lại vô dụng dường ấy. Điều đó chỉ khiến gã cay đắng và căm hận. Tuy nhiên Manni không đủ sức căm hận mẹ mình. Đối với gã, bà là tất cả.

Không thù được mẹ thì Manni chuyển qua... thù loài người. Nhất là lũ thanh thiếu niên. Có trời biết tại sao.

Ngoài ra - và đây càng ngày càng trở thành nội dung của cuộc đời gã - Gã muốn tự chứng minh với bản thân rằng trong con người gã ẩn náu một gã trai cứng rắn, can đảm và đáng gờm.

Manni chứng minh điều đó bằng hai cách, và ghi lại tất cả trong nhật ký. Mỗi lần lôi ra đọc lại là một lần gã rùng mình bái phục chính mình.

Trong chỗ cất riêng của gã, những bài báo viết về các vụ phá phách của lũ quái vật và các vụ đầu độc các nguồn nước bằng hoá chất nguy hiểm mang tên TCDD được cắt dán, lưu trữ đầy đủ.

Thì gã chính là tác giả của những trò chơi địa ngục ấy chứ sao.

Ồ phải, thiên hạ đang xôn xao về gã. Rồi tất cả nhân loại sẽ phải run sợ.

* * * * *

Tarzan nghiến răng:

– Giá mà tôi biết trước thì con quái vật này đừng hòng thoát. Nhưng tôi còn nhớ số xe taxi. Chúng ta sẽ hỏi thăm ông tài xế thiếu hoá nhã về địa chỉ chở gã đến.

Máy Tính không tin lắm vào điều này.

– Người lái xe không ưa đại ca cơ mà.

– Nếu ông ta từ chối trả lời thì tụi mình sẽ cứng rắn.

Gaby thở dài.

Tròn Vo mở khoá kéo và thọc tay vào túi áo khoác. Bộ mặt trăng rằm đang tươi rói bỗng tái đi.

– Mất... mất tiền rồi.

Tay nó khoắng loạn trong túi.

Tarzan nói :

– Trời ạ, mày làm ăn kiểu gì vậy. Mất một lúc 666 mark.

Tròn Vo cãi :

– Chỉ có 665 mark 90 xu thôi.

– Mày có mở khoá túi lúc nào không ?

– Không kéo khoá mà vẫn mất vậy mới đáng kinh hoàng. Tao chắc là có ma nhập. Rồi những đứa bé da đen sống làm sao đây hở trời ? Chưa kể tao mang tiếng xấu là biển thủ nồi cơm của chúng.

Tarzan tiến lại bên cạnh thằng mập đoảng vị, vỗ vô sườn cu cậu.

– Thế cái gì lồi ra một cục và kêu lên sột soạt đây hả?

Tròn Vo nhanh như chớp cởi áo khoác lục lọi. Mắt nó sáng rỡ:

– Hì hì, ai mà ngờ tiền bạc trốn kỹ như thế. Chúng tẩu tán tận bên trong lần áo bông lót khỉ ạ.

Tròn Vo đếm lại tiền cứu trợ lần cuối cùng. Nó tuyên bố:

– Để chừa tật nhanh nhảu đoảng, tôi ủng hộ thêm 10 xu vô quỹ cho tròn 666 mark.

Trong lúc Tròn Vo cất tiền, Tarzan nhìn thấy một chiếc taxi, cùng hàng với chiếc taxi trước. Lái xe là một phụ nữ. Tarzan lễ độ:

– Chào bà và thành thật xin lỗi rằng tôi không có ý định lên xe. Tôi chỉ muốn hỏi thăm bà về chiếc taxi mới rời bến trước khi bà đến. Số của chiếc taxi ấy là 31. Xin hỏi, sau khi chở khách xong, ông ấy sẽ quay lại đây hay nghỉ luôn ạ?

Người phụ nữ lái xe ế khách đáp uể oải:

– Franz Schlurfel lái xe số 31. Anh ta luôn luôn chạy ca đêm. Bây giờ mới bắt đầu vào ca đấy.

– Ông ấy có quay lại đây không bà?

– Sau 9 giờ tối Franz sẽ quay về bến.

– Cảm ơn bà.

Gaby cũng nghe được, bèn nói:

– Giờ giấc kiểu đó chỉ có nước đại ca đu dây tối này ra khỏi ký túc xá.

Tròn Vo ưỡn ngực:

– Tại sao bạn chỉ quan tâm mình Tarzan hả? Thằng Tròn Vo này bỏ xó hay sao. Xin thưa với tiểu thư, vì nền công lý của con người, tôi chẳng những đu dây khỏi giường ngủ mà còn đu tới tận châu Phi ấy.

Carina cười khúc khích. Tarzan nói:

– Bây giờ tạm thời mình gác tụi quái vật sang một bên để lo vụ hai chị em Lechner trước đã. Ừ... ừm, mà không biết tên cướp là em hay anh của Bettina đây? Hy vọng rằng Bettina không phải là kẻ đồng loã. Nếu đồng loã, chị ấy đã không đổ bấy nhiêu nước mắt.

Gaby nói:

– Mình đoán là đại ca sẽ gọi điện thoại cho chị ấy.

Tại trạm điện thoại công cộng, qua cuốn danh bạ, Tarzan tìm ra số phôn nhà Bettina không mấy khó khăn. Hắn lấy một chiếc khăn giấy sạch nguyên, xé đôi, nhét vào hai bên má.

Gaby cười:

– Đừng có nuốt chửng đấy nhé!

Tròn Vo khều nhẹ:

– Giấy ngon bằng sôcôla không đại ca?

Giọng Tarzan nghe lạ hoắc:

– Tàm tạm mập ạ. Một mình Gaby vào bịt mũi giúp mình thôi nghe.

– Hồi hộp ghê há.

Công Chúa hít một hơi dài rồi đưa hai ngón tay bóp mũi người hùng.

Tarzan quay số. Sau mấy tiếng tút dài, cô thu ngân của nhà băng lên tiếng :

– Bettina Lechner đây.

* * * * *

Trùm băng quái vật vừa cất bước vô nhà đã nghe tiếng mẫu thân rền lên:

– Maaanniii, con đấy hả?

Gã chẳng vội thưa mà thong thả lê bước vào phòng khách. Bà mẹ y đang ngồi yến ẩm với hai bà bạn. Gã lễ phép chào khách của bà mẹ mình: nữ bá tước Plinsenheim và bà giáo sư nghiên cứu lão khoa Juliane Gruftnetzky. Bà giáo sư mặc dù đã 82 xuân xanh mà còn chơi tenis cả hai tay và mỗi ngày còn làm cạn một chai vang Bồ Đào Nha.

Bà Adelheid dứ dứ ngón tay trỏ vào thằng quý tử:

– Con chắc lại vừa lang thang trong thành phố chứ gì? Hễ mẹ không nhắc là con lại làm chuyện gì ngu ngốc cho mà xem. Chóng ngoan đi, chúng ta đói rồi. Làm cho chúng ta món thịt rán rưới nước sốt chanh nào.

Freidemann đỏ mặt lên tận lớp da đầu nhẵn bóng. Việc gì phải phô cho hai mụ già kia biết gã thay chân chị bếp trong cái nhà này chứ?

Nhưng gã chỉ gật đầu:

– Con sẽ thử, thưa mẹ.

– Thử ư? Việc gì con phải giấu tài như vậy nhỉ? Món ấy con làm ngon hơn cả món chè dâu tây cơ mà.

– Kìa mẹ...

– Con nhớ quàng tạp dề để khỏi bẩn quần nghe.

Manni liếc mắt nhìn mẹ lần nữa. Bà ta ngồi thẳng đuỗn trên một chiếc ghế bành có lưng tựa cao. Khi ngồi, không ai nhận thấy bà ta bị đau khớp gối. Tức là bà ta đi cứ phải thẳng đơ cẳng chân.

Bà Adelheid đã 75 tuổi, cao hơn con trai nửa cái đầu. Khi nói to, giọng bà cứ quàng quạc váng cả óc.

Lát sau tên trùm quái vật vừa nấu nướng trong bếp vừa nhìn ra khu vườn lúc này tối om. Hạnh phúc của gã bí ẩn như bóng tối khu vườn này vậy.

Trong vườn có 16 cây dẻ nhưng Manni chỉ “chấm” một cây. Sát cạnh nó, trong đất đen, gã đã đào một cái hố lớn gấp đôi huyệt chôn người chết, trên đậy gỗ tấm rồi phủ lên những mảng cỏ. Thành hố cũng chèn gỗ xẻ để đất khỏi sụp. Trong “hố bí mật” này gã giấu ba thùng kim loại đã hoen gỉ, bên trong đựng chất TCDD cực độc. Đây là vũ khí lợi hại để gã huỷ diệt sự sống trên trái đất vào một ngày “X” nào đó.

Thùng thứ tư gã đã ếm xì bùa ngay trong rừng. 11 vụ đầu độc môi trường mà báo chí làm rùm beng vừa qua cũng xuất phát từ cái thùng này. Lâu lâu gã lại chiết ra một ít quậy tá lả.

Trong hố bí mật trong vườn, gã còn giấu một cuốn sổ nhật ký ghi lại những “chiến công” bệnh hoạn của gã.

Cuốn sổ lớn rất đẹp, lại được đóng bìa da xanh, ba cạnh giấy nhũ vàng, có nửa số trang đều chật kín những dòng chữ nắn nót. Tất cả các hoạt động tàn bạo của lũ quái vật cũng như các vụ đầu độc nguồn nước sạch và những dự tính tương lai đều được gã chép cẩn thận hầu truyền lại thế kỷ sau. Chưa kể các bài báo mô tả “chiến công” được gã cắt dán trong đó. Quả là một bộ sưu tập độc nhất vô nhị.

Chừng nào đã thành một ông lão khú đế 80, già yếu đến mức không còn lo bị tống vào tù nữa, gã sẽ cho xuất bản cuốn “Hồi ký” này. Bấy giờ thế giới sẽ nể sợ tư chất không khoan nhượng ẩn giấu trong Friedemann Kneck tưởng là bất tài, vô tướng này.

Giấc mộng người hùng của gã tan thành mây khói khi giọng choang choác của bà mẹ réo lên từ phòng khách:

– Maaanniii, bữa ăn của chúng ta đâu?

* * * * *

Ngay Tarzan cũng không nhận nổi ra giọng mình nữa. Hắn cố tình nói lơ lớ như người nước ngoài:

– Tôi cần gặp Lechner!

– Lechner nào?

– Nợ nần, rõ chưa. Nó mắc nợ tụi tôi. Không giao đủ 25.000 mark bữa nay là nó ốm đòn.

Bettina nấc lên:

Ông... ông là chủ nợ của Sascha à... em trai tôi có kể với tôi về... các ông, và nó định trả nợ. Hoàn toàn chắc như vậy. Nhưng...

Tarzan dằn giọng:

– Phải trả! Chính nó vừa bảo tôi trong điện thoại rằng nó đột ngột giàu sụ.

– Vâng, quả đúng thế. Nó có... 22.000 mark. Và đột ngột mất sạch.

Tarzan chới với:

– Sao?!!!

– Sascha bị... cướp sạch.

– Đây không tin.

– Tôi xin thề đó là sự thực. Vụ cướp xảy ra ngay sau khi nó nói chuyện điện thoại với ông.

– Lechner chưa bao giờ là một thằng ngu.

– Tôi... hiểu. Nhưng Sascha đã không nói dối. Nó hoàn toàn quỵ. Nó vừa phôn cho tôi kể về hai thằng đeo mặt nạ cao su tấn công nhà nó, và...

Tarzan hất mạnh đầu khiến hai ngón tay Gaby bung khỏi mũi hắn:

– Cái gì? Có mặt nạ cao su à?

– Vâng. Một con vượn Gorilla và một đầu người chết phơi khô.

Tarzan tự bịt lấy mũi để khỏi phiền Gaby:

– Mặt nạ quái vật hả? Ok. Và cướp sạch tiền của em trai bà. Thế thằng em bà tính sao với tụi này đây?

Bettina nghẹn ngào:

– Đừng, các ông đừng sử dụng bạo lực với Sascha... tôi hứa sẽ trả nợ 25.000 mark thay nó. Tôi sẽ cầm mảnh đất nhỏ của tôi để thế chấp...

– Tốt lắm. Tuy nhiên cũng xin nói thật cùng bà chị, tôi không tin thằng Sascha có 22.000 mark.

Hắn lại nghe Bettina nuốt nước mắt:

– Tôi... tôi không biết được... Có thể nó lượm ngoài đường, hoặc nó mượn bạn bè nào đó. Hoặc trúng số. Dám nó trúng xổ số lắm, nhưng chuyện đó không quan trọng. Cái chính là ông vẫn nhận được tiền của mình. Tuy nhiên ông vui lòng đợi cho khoảng hai ngày nữa.

– Được. Sẽ không tính lãi suất ngắn hạn.

– Ông tử tế hơn tôi tưởng nhiều.

– Tội thằng em bà nhỉ, nó có bị bọn đeo mặt nạ đánh đập không ?

– Không. Ngược lại một trong hai tên cướp bị Sascha liệng một vật cứng vỡ mồm. Tôi cho rằng Sascha có quyền tự vệ...

– Tại sao nó không báo cảnh sát.

– Vì nó kẹt... à mà không, do Sascha không muốn phiền phức.

– Xong nhé. Hai ngày nữa bà dặn nó là tôi đến lấy tiền. Không thì ốm đòn.

Tarzan gác máy.

– Các bạn nghe nãy giờ rồi đó. Thằng Sascha, em trai chị Bettina Lechner rõ ràng lộ chân tướng là tên cướp nhà băng GREDIT. Còn hai thằng phỗng tay trên tiền bạc của gã không ai khác hơn là hai thành viên trong băng quái vật. Liệu chúng có mặt trong đám phá phách ở trường Ottilien không đấy?

Kark kêu lên:

– Cố nhiên. Chính mắt tao đã thấy con vượn Gorilla gớm ghiếc và chiếc đầu lâu khô ghê rợn đấm đá túi bụi các học sinh đêm đó.

Carina gật đầu:

– Tôi cũng thấy chúng, Tarzan ạ.

Thủ lĩnh TKKG gật gù:

– Dấu vết để nhận ra một trong hai quái vật đã có. Một đứa bị thương ở mồm. Này Gaby, đã đến lúc chúng ta làm việc với ba của bạn được rồi đó. Thanh tra Glockner sẽ lo vụ tên cướp nhà băng Sascha Lechner. Sau đó tụi mình khỏi phải lo đến gã nữa.

Hắn chụp điện thoại, bấm số Tổng nha cảnh sát.

Chương 05: Cướp Nhà Băng Đầu Thú

Món mì ống Italia ưa thích đối với khẩu vị nha sĩ Hartwig Beissinger được bà vợ Irene bưng lên. Ông ngẩng đầu lên cười với vợ thì có tiếng chuông cửa.

– Chắc có ai bị đau răng. Anh có tiếp không đây?

– Trừ phi đúng là một ca cấp cứu.

Bà Irene có mái tóc vàng, co người mảnh mai. Bà ăn uống kiêng khem rất kỹ. Irene rời phòng ăn trong lúc ông chồng tiếp tục thưởng thức tài nấu nướng của vợ.

– Khôôông!

Tiếng bà Irene hét thất thanh. Tiếng hét khủng khiếp hơn cả lần gặp một con nhện to tướng bò trên gối trong chuyến du lịch tai Singapo.

Hartwig Beissinger suýt nghẹn mì. Song ông quăng cả dao dĩa bật dậy bao ra sảnh:

– Gì thế, Irene?

Đèn trong sảnh sáng trưng.

Vừa thấy cảnh trước mắt, ông nha sĩ bủn rủn đầu gối trong thoáng chốc.

Trước mặt ông là một tên đeo mặt nạ đầu người chết phơi khô đang quắp chặt cổ Irene, hay kia huơ huơ con dao lưỡi sáng loáng.

– Chớ có làm chuyện ngu ngốc.

Bà Irene run bần bật, mặt tái ngắt. Beissinger trừng trừng nhìn sang tên thứ hai nhỏ con hơn. Tên này mặc bộ đồ Jeans cũ rích, trên đầu là chiếc mặt nạ Gorilla phát ớn.

Gã cúi gập lưng xuống, hai tay ôm lấy mồm và hàm dưới.

Viên nha sĩ chợt hiểu. Té ra tên quái vật mặt vượn này đang bị bộ răng đau hành hạ chứ không phải đến đây để cướp.

Đầu Khô cười gằn:

– Nếu các người biết điều, các người không có gì phải sợ. Đó. Thằng Khỉ Đột chiến hữu của tôi bị tai nạn. Nhiệm vụ của ông là chữa cho nó, hiểu chứ Beissinger? Nó đang phát điên vì đau. Hãy làm cho nó hết đau. Rồi tụi này lại biến. Nào, nhanh lên.

Khỉ Đột rên rỉ để minh hoạ. Beissinger gật đầu:

– Đáng lẽ các ông không nên sử dụng bạo lực với vợ tôi như vậy. Tôi sẵn sàng chữa cho bất kỳ ca cấp cứu nào. Tôi không hiểu các ông đeo mặt nạ để làm chi nữa.

Đầu Khô nhún vai:

– Bọn cớm đang truy nã tụi tôi, ông nghe chưa? Ngày mai đọc báo, ông sẽ rõ cả.

Đầu Khô đinh ninh như vậy vì gã tưởng Lechner gọi điện báo cảnh sát thật. Gã buông bà Irene ra và nắm chặt cán lưỡi lê:

– Tôi không muốn bà rời phòng chữa răng, bà hiểu chớ?

Một lát sau, Khỉ Đột đã ngồi co rúm trên chiếc ghế bịnh nhân. Gã hoảng đến nỗi xém tuột mặt nạ nhưng thằng chiến hữu la toáng:

– Mày ngu vừa vừa chứ. Để nguyên mặt nạ đấy. Ê, Beissinger, tôi cấm ông tìm cách nhìn mặt nó. Rõ chưa?

Beissinger đưa hai tay phân trần:

– Vậy cách nào tôi khám được đây?

– Dễ òm. Ông hãy khoét một lỗ vừa y chang mõm nó.

Viên nha sĩ làm theo.

Môi Khỉ Đột như hai cục tiết đông. Bốn răng cửa liền nhau của tên quái vật bị gẫy gập trơ hết tuỷ.

– Thế này thì đau kinh khủng lắm. Nhưng sẽ hết ngay thôi. Tôi sẽ gây tê, rồi giết tuỷ răng, sau đó kê toa thuốc giảm đau. Từ giờ tới trưa mai không được ăn uống gì và tuyệt đối phải ngậm miệng. Để không khí vào sẽ tệ hại đó.

Đầu Khô cười hô hố:

– Nghe chưa Khỉ Đột, mày chỉ được thở bằng lỗ mũi thôi.

Ông nha sĩ bắt tay vào công việc. Bà Irene qua cơn hoang mang đã trở lại bình tĩnh với thiên chức trợ lý chu đáo.

Trong đầu Beissinger ong ong một loạt câu hỏi không tài nào giải đáp: ngó bộ dạng hai thằng lưu manh này không phải thứ vừa gì, chúng mới ăn cướp ở đâu và bị nện chăng?

Có điều bà Irene lại nghĩ cụ thể hơn: thế là toi món mì ống mà bà đã mất bao nhiêu công phu để làm thứ nước sốt hết sảy cho chồng.

* * * * *

Bên kia đầu dây, người sĩ quan trực Tổng nha cảnh sát trả lời Tarzan rằng thanh tra Glockner vừa được gọi đến nhà một ông nha sĩ tên là Beissinger.

Hắn gác máy, quay qua các bạn:

– Tôi có một sáng kiến. Chúng ta đành tranh thủ thời gian trống này để làm một cái gì đó có ý nghĩa. Bố Gaby đang bận tại nhà ông nha sĩ Beissinger. Tụi mình nên tranh thủ ghé nhà em trai chị Bettina xem sao. Theo tôi, tụi mình phải giúp đỡ chị ấy. Bettina là con người tử tế và nhân hậu. Chị ấy có thể thuyết phục em trai mình.

Gaby hỏi:

– Nghĩa là đại ca muốn gã Sascha tự ra đầu thú?

– Đúng thế.

Không ai phản đối ý kiến này. Nhưng Carina mặt ỉu xìu.

– Mình phải từ giã các bạn thôi. Về nhà trễ là bố mẹ mình la dữ lắm.

Tarzan đề nghị:

– Tụi này tiễn bạn về nhà nhé?

Nhưng trong bụng lại lo thiếu thời gian ghé vào nhà Lechner.

– Không cần đâu Tarzan. Mình sẽ đón xe buýt số 17. Xe này đỗ ngay trước cửa nhà mình.

Còn lại Tứ quái, chúng tra danh bạ điện thoại để tìm địa chỉ của Sascha Lechner. Chẳng mấy chốc, bốn đứa đã có mặt trước ngôi nhà tồi tàn, vôi tường tróc lở.

Một phụ nữ đứng trước cửa nhà, lưng quay về phía Tứ quái. Chị ta toan đi vào nhà. Tarzan chạy lên gọi:

– Chị Lechner!

Chị thu ngân quay lại. Ánh đèn đường soi rõ nét mặt chị, chị lộ vẻ hốt hoảng thực sự khi nhận ra Tarzan và Kloesen.

– Ủa, té ra là... các em. Sao... Các em vẫn chưa về nhà à?

– Dạ. Tụi em định đến gặp em trai chị đây. Chị đừng ngạc nhiên, chúng em sẽ giải thích. Đây là Gaby, con gái của thanh tra Glockner, còn Karl Vierstein thì là con trai của một giáo sư nổi tiếng. Chúng ta cùng vào nhà chứ ạ?

Bettina lắp bắp:

– Nhưng... em tôi... sao các em biết...

Tarzan nói rành rọt:

– Em chỉ biết anh ta qua một thoáng ngắn ngủi. Và khi đó, Sascha Lechner đã phô bày bộ mặt tệ hại nhất của anh ta. Em nhớ rằng Sascha có một khẩu súng, chị hãy khuyên anh ta chớ có bắn vào chúng em vì chúng em chưa đến tuổi thành niên.

Bettina há hốc miệng. Mãi một lúc sau, chị mới ấp úng:

– Các em biết hết à?

– Vâng, biết tất cả. Tất cả những gì liên quan đến số phận em trai chị cùng với tội lỗi của anh ta.

– Chúa ơi!

Đầu gối Bettina run bần bật, chị đành phải dựa vào tường. Tarzan cười thân mật:

– Thực ra chúng em đến đây không phải để tố cáo Sascha đâu mà mở đường cho anh ta một lối thoát đấy.

– Nếu thế... thì chúng ta vô trong các em...

Họ cùng lên gác. Người phụ nữ đi trước. Chị nín thở bấm chuông căn hộ của em trai mình.

Giọng tên cướp nhà băng từ bên trong vọng ra:

– Ai?

* * * * *

Manni Kneck đã làm xong chức năng một người... nội trợ. Gã nhổ nước miếng vào suất ăn của hai bà khách cho bõ ghét. Thật ra “bà già” mới đáng bị trừng phạt, nhưng gã không nỡ.

Gã mò ra vườn sau khi bưng mồi nhậu cho bà già. Mẹ kiếp, khu vườn có tối om và âm u cách mấy, gã cũng lần đến “mồ chôn bí mật” của mình. Chứ sao, mấy thùng chất độc gã coi như mấy con chó cưng vậy. Ngày nào không âu yếm vuốt ve chúng là đêm đó gã ngủ không ngon giấc.

Gã ra vườn lấy cuốn nhật ký để ghi lại cho đời sau những chiến công hiển hách mới toanh của gã.

Gã hài lòng. Lá số của gã quả là có chân mạng đế vương. Khi không đang là một thằng dở điên dở khùng vô danh tiểu tốt trong chốn võ lâm bỗng... đùng một cái gã vớ được một cặp hồ sơ trong bồ giấy lộn sau toà án thành phố. Mở cặp hồ sơ ra gã hoa mắt trước lai lịch bất hảo của cả tá tên đầu trộm đuôi cướp có tiền án. Chậc chậc, hẳn một khứa nhân viên toà án tắc trách nào trong cơn say xỉn quăng đại cái cặp vô bồ rác đây?

Manni lập tức đạo diễn liền trò chơi âm binh của mình. Trong một tuần lễ liên tục, gã gọi điện đến hơn chục tên tội phạm sừng sỏ có danh sách trong cặp hồ sơ, dụ dỗ và chinh phục từng đứa bằng lý thuyết điên loạn mà gã ôm ấp. Còn phải hỏi, bọn kia đứa nào lại chẳng sáng mắt. Thế là băng... Quái Vật ra đời.

Còn những thùng chất độc tại sao lại lọt vào tay gã ư? Lại cũng nhờ một cuốn sổ.

Cuốn sổ của ông già gã cũng bất ngờ lọt vào tay gã sau một lần nổi hứng lục lạo. Ông già gã thời còn sống từng nổi tiếng trong nghề hoá chất nhờ sản xuất một loại thuốc cực độc có tên là TCDD. Lúc chất độc này bị cấm, ông Leopold Kneck đành chuyển sang sản xuất kem đánh răng.

Trong cuốn sổ, Leopold Kneck ghi rất rõ ràng: Khi chuyển sang nghề mới, ông vẫn còn 9 thùng TCDD dự trữ. Để khỏi di hại cho đồng loại và môi trường, trong những ngày hấp hối, ông có sai một nhân viên lái xe của nhà máy tên là Guntram Finkenaas chở 9 thùng TCDD đi phi tang vào ban đêm. Finkenaas đã báo cáo với ông lúc sáng sớm rằng những thùng hoá chất ghê rợn đó được chôn kỹ trên một khoảng đất hoang sau sân vận động STARIC-WADE xây dựng từ năm 1912.

Cuốn sổ của Leopold khép lại và... cuốn sổ của Manni vĩ đại ra đời.

Thế nhưng gã chỉ tìm thấy bốn thùng. Sao lại không phải là 9. Bố gã lú lẫn ghi chép lộn tùng phèo sao ? Vô lý. Gã đào tiếp. Vẫn chỉ có 4. Kỳ quái!

Trong một đêm sương mù gã đã thuê xe tải chở ba thùng về chôn trong “hố bí mật” tại vườn nhà, còn một thùng để nguyên tại chỗ lâu lâu trích một ít ra khủng bố thành phố. Cố nhiên, những lúc khủng bố, gã trang bị mặt nạ, mũ chống độc và quần áo bảo hộ hẳn hoi. Bộ quần áo này gã cũng thó từ lâu trong nhà máy hoá chất của ông bố. Có điều gã vẫn ấm ức: 5 thùng TCDD còn lại lão Finkenaas đã giấu đi đâu chớ?

Thế là Manni mở cuộc lùng sục tìm tông tích ông già lái xe 79 tuổi đã về hưu. Mới đây gã có gặp bà chị 80 tuổi của ông ta và được biết Finkenaas đang nằm trong bịnh viện trong tình trạng hôn mê nhất sinh thập tử. Gã quyết định đến bịnh viện Gertrauden với một túi nho và nửa chai vang nhưng người gác của lẫn bác sĩ đều không cho gã vào. Lý do giản dị là ông già không còn biết trời trăng gì nữa.

Tuy thế Manni vẫn đâu chịu bó tay. Gã đút lót cho một người hộ lý 3 tờ 100 mark để người này gọi điện cho gã bất kỳ lúc nào ông già tỉnh táo tiếp chuyện được.

Vậy mà đến hôm nay vẫn chưa thấy gì.

Manni sa sầm mặt gập cuốn sổ ghi chép lại và trở về phòng.

Chuông điện thoại ngoài hành lang reo inh ỏi. Kèm với tiếng chuông là giọng bà già Adelheid réo lên:

– Maaanniii, ra nghe điện thoại...

Manni lê tấm thân vịt bầu uể oải xưng tên họ trong ống nói. Một giọng khàn khàn cất lên:

– Thưa ông, tôi là Baldur Pitzig đây.

– Ai?

– Ông không nhớ sao? Tôi là hộ lý bịnh viện Gertrauden đây mà.

Manni lặng người:

– Nhớ... nhớ rồi. Ông Finkenaas tỉnh rồi à?

– Vâng. Ông ta đang hấp hối. Thần chết đang lấp ló ở đầu giường ông ấy. Nhưng ông ấy tỉnh táo. Bây giờ ông mới có thể tiếp xúc với ông ấy. Nhanh lên nhé.

Manni lắp bắp:

– Tôi... tôi hiểu... tôi đến ngay.

* * * * *

Sascha lùi lại ngay tức khắc khi mở cửa ra. Gã há hốc mồm trước Tarzan, vị khách không mời mà đến.

Tarzan nhích sang một bên chuẩn bị tóm lấy đối phương nếu gã chống cự. Hắn khuyên:

– Bình tĩnh nào anh Sascha.

Sascha thô lố mắt nhìn Tứ quái và bà chị đang tiến vào nhà. Bettina nhanh chóng khép cửa lại.

– Sascha em, họ... biết hết rồi. Họ tự dò la ra dấu vết của em. Họ... là những thám tử trẻ.

Tarzan đính chính:

– Tụi tôi là học trò, chỉ lúc rảnh rỗi, tụi tôi mới tham gia điều tra. Sascha Lechner này, tôi thấy thà anh bị lộ trước tụi tôi còn hơn là sa lưới cảnh sát. Anh sẽ không có khả năng chuộc tội khi bị bắt tại trận đâu. Tụi tôi sẽ giải quyết giùm anh số nợ cho hai thằng Ali và Hasan. Hai thằng côn đồ người Iran này đang bị theo dõi vì một vụ khác.

Tên cướp nhà băng lùi đến sát chân tường. Mép gã giật giật:

– Thế...thế này... là thế nào?

– Thôi đừng đóng kịch nữa. Tôi đã nhận ra anh là thủ phạm cướp nhà băng qua giọng nói và cặp mắt màu lục kia. Hơn nữa tụi này còn biết anh đã bị hai tên lưu manh đeo mặt nạ phỗng tay trên số tiền ăn cướp tại nhà. Nếu anh thắc mắc lý do gì tụi này lại cất công đến đây ư ? Chỉ vì chị anh, anh hiểu chưa ? Anh may mắn có một bà chị cao thượng và đầy lòng nhân ái. Chị ấy đã khóc hết nước mắt ở nhà băng và ngay cả bây giờ bởi anh đã cố tình đẩy chị anh vào thế kẹt. Tố giác anh chăng - hay bảo vệ anh ? Bản thân anh hư hỏng thì chẳng nói làm gì, nhưng còn chỗ làm của bà chị chứ.

Tarzan nghỉ để Sascha có thời gian thấm từng lời rồi nói tiếp:

– Nghĩ cho kĩ đi Sascha, anh quả là một tên tồi tệ. Không đếm xỉa gì đến tình thương yêu đùm bọc của chị mình thì thật không phải là con người. Nhưng tôi vẫn tin anh còn tính người. Vì tính người anh hãy đến Tổng nha cảnh sát thú nhận những gì mình đã gây ra. Hãy nói rằng anh ân hận thực lòng. Hãy cầu nguyện cho chị anh không bị mất nhiệm sở. Chứ sao nữa, ông chủ nhà băng có thể nghĩ rằng gia đình chị ấy có máu ăn cướp lắm chớ. Sao hả Sascha, anh hiểu tôi đang nói gì chăng?

Sascha nuốt nước bọt, trán vã mồ hôi hột:

– Tôi... nhưng...

Tarzan gắt lên:

– Không “nhưng” gì cả. Hoặc anh tự thú hoặc là anh bị bắt. Nếu tự thú, anh có thể được khoan hồng trước toà án và sớm trở thành một công dân lương thiện.

– Tôi... nhưng...

– Chúng ta sẽ cùng đến Tổng nha cảnh sát, khỏi lo chuyện ấy, Sascha. Bây giờ tôi muốn anh nói rõ hơn về vụ tấn công của hai thằng đeo mặt nạ vừa qua.

Sascha ngồi phịch xuống ghế bành, rút khăn lau hai bàn tay đẫm mồ hôi.

Karl đã trông thấy khẩu súng lục nằm trên bàn, bèn đến đứng gần, nhưng không chạm vào.

Bettina thốt lên, cố kìm những tiếng nghẹn ngào:

– Sascha, em có chịu nghe những lời phải của cậu ấy hay không?

Tên cướp rền rĩ:

– Dạ... em cũng nghĩ vậy... nhưng, sao mà quá đột ngột. Ôi trời ơi, ngày hôm nay sao mà chó... Tôi đã đi cướp. Tôi đã ăn bài tới chục ngàn mark mà số vẫn đen đủi. Bọn khốn nạn vét sạch tôi tới đồng xu cuối cùng tại căn phòng này. Khốn nạn thật, số tôi hệt số con rệp. Thế mà giờ vẫn chưa hết sợ hãi. Bây giờ thì các người đến đây và tôi chỉ còn cách gói ghém bàn chải đánh răng và một cái khăn mặt, vào tù!

Gaby nói:

– Trăm sự cũng bắt đầu tại anh. Tại anh ham mê cờ bạc, tự chuốc vạ vào thân.

Tarzan nói:

– Anh hãy kể cho chúng tôi nghe về hai tên cướp có mặt nạ!

Sascha lầm rầm:

– Chắc chắn rằng hai thằng mất dạy đó theo dõi tôi từ sòng bạc Fuchsbau cho nên chúng mới biết trong túi tôi đầy tiền. Mẹ kiếp!

– Hãy kể chi tiết!

Tarzan đấm tay xuống bàn khiến khẩu súng nảy lên.

Ai nấy giật mình.

Gaby quắc mắt nhìn hắn:

– Thôi đừng ra oai nữa! Tất cả chúng ta đều đang đau đầu rồi.

Sascha hít một hơi thật sâu:

– Tôi vừa gọi điện xong với Hasan thì chúng bấm chuông cửa...

Gã kể lại đầu đuôi. Riêng đoạn ném súng trúng mặt một tên, Sascha phải nhắc lại hai lần cho Tarzan nghe. Thủ lĩnh TKKG chỉ ngón tay vào môi trên và miệng mình:

– Chúng khoảng này hả?

– Đúng thế. Gớm là nó rú. Tôi cho là nó đau lắm.

– Chúng ta sẽ cầm cả khẩu súng đến Tổng nha cảnh sát. Biết khẩu súng hỏng và không nạp đạn, người ta sẽ giảm nhẹ tội cho anh. Anh không cố ý giết người.

Sascha rên lên :

– Tôi chưa dám giết một con ruồi. Nói thật, lúc túm bà nọ trong nhà băng, tôi sợ muốn chết.

Tarzan quay sang các bạn:

– Tôi cho rằng khẩu súng đã làm bay ít nhất cũng một cái răng cửa... Vì vậy mà gã...

Karl kêu lên:

– Beissinger! Nha sĩ Beissinger! Tôi biết mà.

Cả bọn ngơ ngác nhìn Máy Tính.

– Đại ca quên rồi sao. Sau cú phôn đến Tổng nha chính mày nói rằng bố già Glockner ghé nhà nha sĩ Beissinger vì có điện thoại gọi. Tao nhớ ra rồi. Nha sĩ Beissinger là một trong những nha sĩ giỏi nhất thành phố. Ông nhổ rất êm. Chắc chắn “con vượn Gorilla” và thằng đồng bọn đã gõ cửa ông ấy để điều trị bộ răng đẫm máu.

Tarzan gật đầu:

– Ý mày là có sự liên quan giữa vết thương ở mồm của tên cướp với việc thanh tra Glockner có mặt ở nhà ông nha sĩ chớ gì? Có lý đó.

Gaby chỉ máy điện thoại:

– Anh cho phép chúng tôi gọi điện chứ?

– Ồ xin mời.

Tra danh bạ điện thoại để tìm số phôn của nha sĩ Beissinger chỉ là chuyện nhỏ. Cô bé đọc số cho Tarzan bấm nút.

Một phụ nữ nhấc máy:

– Đây là phòng răng của Beissinger.

– Tôi là Tarzan. Phiền bà cho tôi nói chuyện với thanh tra Glockner nếu ông ấy còn ở nhà bà ạ.

– Ồ... xin chờ cho một lát.

Giọng nói quen thuộc của Glockner vang lên:

– Tarzan đấy à?

– Dạ, cháu đây ạ. Chú Glockner à cho cháu hỏi một câu thôi: Có phải chú đến nhà ông nha sĩ Beissinger vì ông này vừa chữa mồm cho một thanh niên nhỏ thó đeo mặt nạ bị thương ở miệng, đúng không chú?

Glockner sửng sốt:

– Tên đó bị nát bấy môi và gãy bốn cái răng. Nhưng tại sao cháu biết?

Tarzan kêu lên:

– Tên mặt nạ khỉ đột là tên bị thương. Còn tên kia đội lốt đầu người chết phơi khô. Chú ơi, chú cho phép tụi cháu đến chỗ ông nha sĩ bây giờ chứ? Có điều trong phái đoàn Tứ quái lần này bổ sung thêm một người. Chú biết vụ cướp nhà băng GREDIT rồi chớ? Tụi cháu đem theo thủ phạm tự giác đầu thú với cảnh sát. Anh ta tên là Sascha. Anh ta rất ân hận đã hành động liều lĩnh sau khi thua bạc. Chú chấp nhận đón anh ta nhé?

* * * * *

Mưa phùn giăng giăng. Ánh đèn pha của chiếc Rolls Royce quét trên mặt đường nhựa loang loáng nước. Con đường quốc lộ vắng vẻ hơn bao giờ hết. Chỉ còn 18 cây số nữa là đến Bad Gallenfels.

Gã đã rong ruổi trên đường nhựa nửa tiếng đồng hồ.

Gã đang khấp khởi bởi 5 thùng TCDD cuối cùng sắp thuộc về tay gã. Lỡ lão Finkenaas bướng bỉnh không chịu tiết lộ chỗ phi tang thì gã sẽ “mua” lão vậy. Gã sẽ hứa tặng lão một tấm bia mộ dành cho bậc vương giả giá cỡ 10.000 mark với những dòng chữ mạ vàng. Thế nào lão lại không sướng rêm mình chớ.

Tên trùm quái vật khoái trá với cơn mộng du. Gã vừa nghĩ mình là một đệ nhất vĩ nhân, vừa lái chiếc xe Rolls Royce đến một ngã tư.

Tối tăm. Trời mưa. Đường trơn. Manni cứ chúi mũi vào con lộ trước mặt đến nỗi không hề hay tấm bảng báo con đường cắt ngang phía trước là đường ưu tiên cho ô tô lưu thông.

Gã cũng không hề biết tai hoạ đang đến với mình trong hình dạng một chiếc xe tải đang ầm ầm lao tới từ phía bên phải.

Người lái xe tải đạp lút thắng nhưng không ăn thua.

Chiếc xe tải đâm sầm vào chiếc Rolls Royce sang trọng.

Manni tỉnh dậy trong bịnh viện. Gã lúc lắc đầu trên chiếc gối ngơ ngác nhìn quanh. Trời ạ, căn phòng gì mà trắng toát một màu vôi. Rồi ngọn đèn. Rồi gã đàn ông mặc áo blu trắng.

Gã cảm thấy nhức đầu như búa bổ.

Viên bác sĩ nói giọng trầm trầm. Ông thò tay bắt mạch bịnh nhân.

– Tôi là bác sĩ Schafer. Ông thấy trong người thế nào?

Manni duỗi chân:

– Tôi đang ở đâu đây?

– Nói được như vậy có nghĩa là ông khoẻ rồi. Đây là bệnh viện Gertrauden thuộc Bad Gal...

– Sao? Tôi đang muốn tới đó mà. Tại sao tôi lại nằm đây?

– Ông bị tai nạn, ông Kneck à. Chiếc Rolls Royce của ông bị bẹp dúm, nhưng ông thật là may mắn. Ông chỉ bị ngất và bị sưng vài chỗ không đáng kể. Nhưng chúng tôi phải giữ ông lại đây theo dõi để biết chắc ông không việc gì.

– Bao giờ tôi có thể rời khỏi đây?

– Chiều mai ông có thể ra viện.

Manni nhắm nghiền mắt:

– Tôi muốn gọi điện thoại cho mẹ tôi ở nhà đỡ lo lắng.

– Phòng này không có. Nhưng tôi sẽ nói cô y tá Veronika mang vào cho ông một máy điện thoại. Ông có thẻ bảo hiểm tư nhân chớ?

Manni gật đầu.

Viên bác sĩ đi ra. Lát sau cô y tá Veronika mang máy điện thoại vào.

Trùm quái vật cười thật tươi:

– Cho tôi hỏi thăm một chuyện nhỏ, cô y tá ạ. Không hiểu trời xui đất khiến làm sao mà tôi lại nhè bịnh viện này mà nằm. Cô biết không, tôi bị tai nạn xe cộ trên đường đến thăm ông già Guntram Finkenaass đang điều trị tại đây đấy.

Mặt cô Veronika thoáng buồn bã, Manni nói tiếp:

– Ông ta vốn là nhân viên lái xe của hãng hoá chất ba tôi ngày xưa...

Veronika gật đầu:

– Đáng tiếc. Xin báo cho ông một tin buồn: ông cụ đã qua đời.

Manni bật dậy như lò xo:

– Cái gì?

– Kìa, ông không được động đậy. Bác sĩ chưa cho phép.

Manni tuyệt vọng:

– Mới đây ông già vẫn còn sống mà!

– Thì sao, thưa ông Kneck? Dù có ốm liệt giường bao lâu chăng nữa, người ta cũng chỉ cần một giây để đi vào cõi chết. Phút lâm chung, ông ấy đã rất tỉnh táo và yêu cầu mời cảnh sát đến.

– Hình như ông Finkenaas muốn khai ra điều gì đang đè nặng tâm hồn mình. Có điều ông ấy nói khẽ nên tôi đứng ngoài không nghe nổi.

– Sao? Bộ lão... lão già khai... khai hết ư?

– Ông nằm xuống đi. Vâng ông ấy đã khai gì đó.

– Cảnh... cảnh sát đến à?

– Đúng. Hai nhân viên hình sự của Sở cảnh sát địa phương đã có mặt.

Manni lăn người sang một bên muốn ngất xỉu. Gã rên lên:

– Finkenaas ơi là Finkenaas! Cô y tá ơi, làm ơn cho tôi một ly nước táo... miệng tôi đắng nghét...

* * * * *

Tại biệt thự của dòng họ Kneck, chuông điện thoại réo vang.

– Maaanniii!

Bà Adelheid gào lên, nhưng bà chợt nhớ ra thằng con đã xách chiếc Rolls Royce đi từ đời kiếp nào. Đồ nghịch tử.

Bà già gân chụp cái can vừa chống vừa lê bước đến máy điện thoại.

– Ai đó?

– Có phải gia đình Kneck không ạ?

– Adelheid Kneck đây.

– Mong bà bỏ qua việc tôi quấy rầy sau giờ làm việc. Tôi là thanh tra Winthof thuộc Công ty công viên thành phố. Tôi muốn thông báo cho bà một vấn đề liên quan đến môi trường.

Adelheid gay gắt đến độ đá cũng phải run:

– Có gì cứ nói toạc ra đi?

– Ồ, bà nóng nảy quá. Bà có biết một người đàn ông tên Guntram Finkenaas chứ?

– Chưa hề nghe qua.

– Ông Finkenaas từng làm tài xế trong nhà máy của ông chồng bà.

– Chồng tôi đã về nước Chúa.

Thanh tra Winthof vẫn kiên nhẫn:

– Ông ta là trợ thủ đắc lực cho ông chồng quá cố của bà.

Bà Adelheid rít lên qua hai hàm răng giả:

– Này ông thanh tra, tôi đang ngồi với hai phu nhân mệnh phụ, rõ chưa? Tôi chẳng biết lão Finkenaas cóc nhái nào hết. Và tôi sẽ...

Winthof vội nói:

– Bà chớ bỏ máy, thưa bà Kneck. Bởi sự việc sẽ vô cùng tai hoạ nếu bà không am hiểu. Hồi chập tối, ông Finkenaas từng làm công cho ông nhà đã qua đời sau một thời gian dài lâm bệnh tại bịnh viện Gertrauden. Trước khi chết, để lương tâm thanh thản, ông ta đã khai hết mọi chuyện với cảnh sát rằng, trước khi chết chẳng bao lâu, chồng bà đã giao cho ông Finkenaas phi tang 9 thùng chất cực độc TCDD mà không huỷ chúng. Dạo đó, ông ta hận chồng bà lúc còn sống đã một lần đối xử bất công với ông ta nên ông ta chỉ chôn 4 thùng sau sân vận động STAR-WADE xây từ năm 1912, còn 5 thùng thì ông ta ếm đi nơi khác.

Bà Adelheid gắt:

– Thì sao? Tôi cần gì quan tâm đến những sai lầm của chồng tôi. Ông ấy đã yên nghĩ nơi chín suối. Còn lão Finkenaas ấy làm gì, tôi không bận tâm.

Viên thanh tra công ty cây xanh tiếp tục:

– Lúc ông Finkenaas thi hành lệnh của chồng bà thì cả gia đình bà đều đi du lịch bốn tuần lễ.

– Đúng vậy. Đó là chuyến du lịch cuối cùng của chồng tôi.

– Có phải trong thời gian đó một hãng làm vườn được ông bà mời đến cày xới khu vườn nhà, đúng chứ ạ?

– Đúng, đúng. Tôi và chồng tôi đều muốn trồng cỏ thay những luống hoa.

– Vậy là khu vườn nhà bà đã được xới lại. Và ông Finkenaas đã lợi dụng lớp đất tơi xốp để một đêm nọ lén chôn 5 thùng thuốc độc TCDD trong khu vườn đó.

Adelheid nín thở suýt rơi cây gậy chống.

– Ông nói sao?

– Đó là sự thực mà Finkenaas đã khai với cảnh sát trước khi qua đời, thưa quý bà. Có một điều chắc chắn là trong vườn nhà bà đang có 5 thùng chất độc nguy hiểm. Chúng sẽ gỉ đi theo năm tháng và rò chất độc ra. Chúng chính là bom nổ chậm. Chúng ngấm vào đất giết cư dân thành phố chết dần chết mòn.

– Trời đất ơi!... lão Finkenaas đó... ôi lạy Chúa! Thế mà tôi và Manni... Chúa ơi! Hai đầu gối tôi! Hay tất cả là vì thứ chất độc chết tiệt đó, nó hại tôi!

Giọng ông Winthof trở nên nghiêm nghị:

– Đó là lý do tại sao tôi gọi điện đến. Vì chất độc trong cái thùng đó rất nguy hiểm, chúng tôi phải hành động ngay. 7 giờ sáng mai, người của công ty công viên thành phố sẽ có mặt tại chỗ với máy xúc và các máy móc khác. Chúng tôi sẽ chia làm hai nhóm. Một nhóm tìm kiếm trên bãi đất hoang sau sân vận động và một nhóm thanh toán khu vườn nhà bà. Đây là lệnh của chính quyền thành phố. Chào bà.

Chương 06: Tai Ương Rình Rập

Bà Irene mời mọi người ra phòng chờ cho rộng, vì có cả Tứ quái và hai chị em Lechner đến.

Ông nha sĩ Beissinger kể lần này có lẽ là lần thứ sáu:

... Cuối cùng chúng nhốt chúng tôi dưới tầng hầm. Nhưng chúng tôi đã thoát ra được. Và vợ tôi đã giữ được bình tĩnh, hết sức cam đảm.

Bà Irene mỉm cười sung sướng vì lời khen của chồng.

Tarzan đẩy nhẹ vào lưng Sascha.

Anh ta bước lên một bước, mắt nhìn cắm xuống đất.

– Thưa ông thanh tra, tôi... d... tôi chính là tên cướp ngân hàng GREDIT hồi chiều. Tôi ân hận vì những gì mình đã gây ra. Ước gì tôi có thể trả lại số tiền đã cướp nhưng hai tên đeo mặt nạ đã tước mất. Tuy vậy... chị tôi hứa sẽ đền bù thiệt hại, chị ấy sẽ vay ngân hàng và... Tôi vô cùng ăn năn về tất cả. Tôi chỉ toàn gây ra những điều tồi tệ.

Glockner nhìn Tứ quái, khoé mép giật khẽ. Nhưng ông không cười.

Đương nhiên ông muốn nghe ngọn ngành câu chuyện. Thế là Tarzan và Gaby thay nhau kể.

Tarzan kết luận:

– Tụi cháu định sẽ thông báo cho chú về chân tướng của hai tên Ali và Hasan đằng sau lốt quái vật, tiếc là chưa tìm được dịp. Sascha Lechner chỉ biết chúng hay mò đến ổ bạc nào, còn chẳng biết tí gì về đời tư của chúng. Tức thật, bởi nếu tóm được hai tên ngoại quốc ấy, chúng ta sẽ hốt trọn ổ băng quái vật.

Ông Glockner nói:

– Sớm muộn rồi chúng ta sẽ tìm ra chúng. Có thể ngày mai chúng đã lại tụ tập ở quán trà Sao Băng ấy.

Sau đó Tarzan giải thích tại sao Khỉ Đột bị gãy 4 răng cửa. Không thể trách Sascha được. Anh ta chỉ tự vệ mà thôi.

Mặt ông Beissinger bắt đầu sáng lên. Ông đã để dành tin hay nhất cho phút chót.

– Thưa ông thanh tra, tôi nghĩ rằng chẳng mấy nữa ông sẽ biết hai tên quái vật vừa rồi là ai. Trong khi chữa răng cho Khỉ Đột, tôi khám phá gã bị hàn 8 cái răng, 3 răng vàng liền nhau, hổng 2 cái, hai răng khôn đều bị sâu. Tôi nhớ như in vị trí từng cái một. Sự bố trí của hai hàm răng cũng như dấu vân tay vậy. Rõ ràng tên Khỉ Đột này thường xuyên đến các nha sĩ.

Ông thanh tra gật đầu:

– Ông làm ơn vẽ hai hàm răng gã giúp chúng tôi. Chúng ta cần phải xoá sổ lũ quái vật cực kỳ nguy hiểm này.

Nha sĩ Beissinger bắt đầu làm “hoạ sĩ” vẽ ra hai hàm của Khỉ Đột và ghi chú đâu vào đó.

Tarzan cau mày:

– Cháu cứ ngạc nhiên là tại sao Khỉ Đột và Đầu Lâu lại gõ cửa ông Beissenger trong khi trên đường từ nhà Sascha Lechner đến đây có tới hai phòng khám răng mà chúng bỏ qua. Đó là phòng khám của nha sĩ Rosemarie Plompe và nha sĩ Ernst Augustl Kamalgan?

Ông Beissinger nói:

– Đúng vậy, ở đây tương đối nhiều nha sĩ.

Glockner nhìn Tarzan:

– Cháu rút ra được vấn đề gì?

– Có nghĩa là bọn quái vật muốn đến đây cho bằng được. Phải chăng Khỉ Đột là bịnh nhân thường xuyên của nha sĩ Beissinger nên chỉ tín nhiệm mình ông thôi.

Beissinger đáp:

– Tôi chưa bao giờ chữa cho gã. Cho dù gã không nói nhưng các mô hình hàm răng của bịnh nhân nào đã qua tay tôi, tôi đều nhớ. Trí nhớ của tôi như máy tính điện tử vậy. Tôi dám thề rằng đây là lần đầu tiên tôi chữa cho gã.

Tarzan nhún vai, cười:

– Đó là cháu nghĩ thôi. Ông phải biết rõ hơn cháu. Có lẽ tiếng lành về ông được đồn đến tận xã hội đen. Thì bọn tội phạm cũng đau răng như ai mà.

* * * * *

Khi tìm bản đồ thành phố, Ali mới phát hiện cái bóp của gã biến đâu mất.

Hasan đang chuẩn bị bữa ăn tối cho gã và Ali trong gian bếp bẩn thỉu thì nghe tiếng gào của Ali:

– Hasan, mày có thấy cái ví của tao đâu không? Cái ví màu nâu, để bằng lái xe dỏm và bản đồ thành phố đó.

Hasan đáp:

– Không. Mày có muốn kẹp hành và thịt bò vô bánh mì không? Hay thích tỏi?

– Tao xơi tất. Nhưng... cái ví? Trời ơi, chẳng lẽ tao phải lo lại giấy tờ dỏm từ đầu? Đắt bỏ mẹ. Chưa nói đến tấm bản đồ thành phố nữa.

– Ê, không có bản đồ tụi mình vẫn tìm ra nhà Kneck như thường.

Ali rên lên:

– Đã đành. Nhưng trên bản đồ, tao lỡ đánh một dấu thập đen tổ chảng ngay vị trí nhà lão.

– Chẳng ai thèm để ý cái dấu thập cục mịch đó đâu. May ra họ lượm được rồi cũng giao cho chỗ thu nhận của rơi thôi. Hay mày nhét nó trong túi áo khoác da mới của mày?

– Cái áo tao ăn trộm ở cửa hiệu tại Schoenfelder ấy à?

– Cái áo mà mày ăn cắp ở quán rượu cơ.

– Không phải ăn cắp. Mà là chiếm đoạt.

Hasan bưng lên một đĩa đầy bánh mì kẹp. Mùi hành tỏi nồng khắp gian phòng.

– Ăn đi! Kẻo lúc tấn công Kneck bụng lại sôi réo lên.

Chúng đã rắp tâm việc này từ hai tuần nay. Đối với chúng, đó là việc đơn giản nhất trần đời.

Khác với những quái vật khác, Ali và Hasan chẳng coi sếp của chúng ra gì. Cái cách sếp vung tiền chứng tỏ nhà sếp khối của. Thế là hai thằng đã bí mật theo dõi Kneck. Sau một đợt ban thưởng như thường lệ tại cái nhà máy bỏ hoang, Kneck vô tư lên chiếc Rolls Royce đậu cách đó mấy phố mà đâu biết hai “đệ tử” đeo dính trên chiếc xe cà cộ của chúng.

Từ xa, chúng nghía dinh cơ nhà Kneck. Chà, trông ra dáng lắm! Bõ công đây!

Mấy lần theo dõi sau, chúng rõ thêm trùm băng quái vật chỉ sống với mẹ, một mụ già đau khớp, chống gậy, có giọng nói đầy quyền uy.

Hai tên cướp Iran chụm đầu lại vẽ kế hoạch vơ vét căn biệt thự cổ âm u. Tối nay chúng quyết tâm “hốt hụi” cho dù Ali có bị mất cái ví chứa tấm bản đồ chỉ đường đến nhà Kneck. Vố này chúng sẽ làm ngon. Cho dù chúng bị Kneck phát hiện cũng đố dám hó hé với cảnh sát. Ha ha, chẳng lẽ lão lại tự tố cáo lão là trùm lũ quái vật sao?

Thêm nữa, Ali và Hasan đã sửa soạn hai bộ quần áo mà sếp chưa từng thấy bao giờ và hai cái mặt nạ cực kỳ lạ hoắc. Dù có tài thánh sếp cũng chịu thua.

Ali nhai hành rau ráu:

– Sẽ thú vị lắm đây, hi hi...

– Ờ, tụi mình cướp của chính sếp, há há...

Chúng chén sạch bánh mì, mỗi đứa chiêu một hớp bia rồi bắt đầu thay quần áo.

* * * * *

Tarzan ngồi xuống giường, móc bóp ra đếm:

– 29 đồng 10 xu. Đủ để gọi điện trong thành phố thoải mái.

Tròn Vo trố mắt:

– Mày định gọi cho ai?

– Cho Aldo, Fred, Hubert, Sebastian, Jens, Kurti, Hannes, Christoph và có thể cả... không. Gert đang bị gãy giò không chiến đấu được.

Tròn Vo thảy miếng sôcôla vô họng ngồm ngoàm:

– A ha! Toàn là dân Karate và Judo cả.

Tarzan cười rồi cầm mớ xu rời Tổ Đại Bàng. Hắn xuống buồng điện thoại ký túc xá, treo ngoài tấm biển bằng bìa: “SỬ DỤNG LÂU”.

Chỉ một lúc sau hắn đã liên hệ được với tất cả những võ sĩ mình muốn tìm, trừ Fred. Mẹ Fred nói nó mắc đi xem phim.

Nội dung hắn truyền đạt cũng khá ngắn gọn. Nếu thành phố đã xuất hiện một lũ quái vật chuyên phá phách các cuộc liên hoan thì đương nhiên phải có một đội cận vệ được thành lập để ngăn chặn và đập tan các cuộc phá phách ấy.

Còn phải hỏi, bằng hữu hắn hưởng ứng cái rụp. Thử hỏi võ sĩ nào lại không có máu anh hùng hảo hớn trong người?

Tarzan kết luận:

– Tôi sẽ kiếm một lịch liên hoan, lễ hội của các trường, các hội học sinh trong toàn thành phố. Có thể đoán chừng bọn quái vật quan tâm đến hội vui nào. Thế nào lũ quái vật cũng chấm một cuộc chơi linh đình nhất, đặc biệt chúng luôn quan tâm “quậy” các trường nữ sinh. Chúng ta sẽ dụ chúng lưu ý một cái bẫy quyến rũ nhất và tấn công từ mọi phía. Các bạn thấy sao?

Cố nhiên là đứa nào cũng hoan nghinh hắn bằng cả hai tay. Như thế là đội cận vệ sẽ có 9 võ sĩ giác đấu kể cả Fred. Chắc chắn nó cũng tham gia.

Tarzan bước khỏi buồng điện thoại bằng bước chân nhẹ tênh. Trên Tổ Đại Bàng vẫn sáng đèn. Tròn Vo nằm thẳng cẳng, đặt luôn phong sôcôla đã bóc vỏ lên mũi hít hít. Tarzan lay cẳng thằng mập:

– Dậy mau Kloesen. Thầy trực ban đi tua xong là tụi mình gô đó. Chúng ta cần phải có mặt ở quảng trường Luther. Thế nào cũng gặp người tài xế taxi tên Schlurfel. Chỉ mình ông ta biết con quỷ Frankenstein xuống xe chỗ nào. Chúng ta sẽ hỏi ông ta để moi ra sào huyệt lũ quái vật.

– Đại ca định tóm gã luôn à?

Tarzan lắc đầu:

– Tụi mình có bằng cớ gì để buộc tội gã đâu? Ai mà chẳng có thể có một cái mặt nạ cao su mua ở cửa hàng bán đồ hoá trang. Không thể quy rằng Tóc Bàn Chải có trong băng quái vật chỉ vì gã có một cái mặt nạ.

– Nhưng Gaby đã nhận ra chiếc áo phông đen.

– Không đủ, thiếu gì áo phông đen. Tóc Bàn Chải sẽ chối. Tiếc rằng không thể nện gã để bắt gã thú nhận. Luật cấm. May mà có cái luật ấy chứ không có người sẽ vì bị nện mà nhận liều cả cái tội mình không có.

Tròn Vo đang lấy thăng bằng cho thanh sôcôla đậu trên mũi, sốt ruột hỏi :

– Vậy sẽ làm gì đây?

– Theo dõi chỗ ở thằng Tóc Bàn Chải và từ nó theo dõi tiếp tụi đồng bọn, sau đó dụ chúng đến một cuộc liên hoan cho đội cận vệ đánh úp. Tao đảm bảo lũ quái vật sẽ đầu hàng.

– Chậc, qua nhiều công đoạn mất thời gian hết. Tao chủ trương tốc chiến tốc thắng.

– Ừ, tao biết mày ngon. Thế cho nên tao đã bổ sung mày và quân sư vô đội cận vệ cho chẵn... 11 mạng.

Tròn Vo há hốc miệng:

– Sức mạnh của cá nhân tao nằm ở hậu phương. Tao sẽ lo hậu sự cho 10 thằng bây chiến đấu.

– Hậu... gì?

– Chết mẹ. Tao nói lộn. Ý tao muốn bàn đến việc... hậu cần. Chẳng hạn thủ theo sôcôla và băng cứu thương.

– Thôi đừng trù ẻo anh em nữa. Đánh răng rồi nhổ neo là vừa.

Tarzan xem đồng hồ rồi lôi ba lô trong tủ ra. Xong xuôi hắn chạy như bay lên kho lấy chiếc thang dây giấu trên đó cho vào ba lô nhét xuống gầm giường.

Hai đứa sang phòng rửa mặt, nơi một tốp học sinh nghịch ngợm đang chơi trò ném khăn mặt vào nhau. Tròn Vo bị một phát trúng mặt khiến cu cậu tức điên. Nó đến đây chỉ để đánh răng, chứ rửa mặt không hề có trong chương trình!

* * * * *

Manni Kneck đợi đến khi cô y tá quay ra mới chụp ly nước táo trên chiếc bàn nhỏ cạnh giường nằm xuống cho đỡ đắng miệng.

Trùm quái vật phải nghĩ mất một lúc. Số điện thoại nhà gã thế nào nhỉ. Quỷ tha ma bắt! Bộ óc gã bị biến dạng sau tai nạn chăng? Gã vắt óc một lúc thì nhớ ra. Đơn giản là chỉ vì gã hiếm khi gọi về nhà.

Coi, bà già cầm máy ngay.

– Mẹ ơi, con đây. Con gọi cho mẹ từ bịnh viện Gertrauden ở Bad Gallenfels. Con bị xe tải tông nhưng nhờ hồng phúc của mẹ nên thoát chết. Hiện con đã khoẻ và chiều mai sẽ xuất viện. Bọn bác sĩ ở đây mất nết lắm, chúng níu con ở lại thêm cũng vì tiền. Chúng thừa hiểu con có bảo hiểm cá nhân mà.

Bà Adelheid lồng lộn:

– Đồ hư đốn. Con lặng lẽ bỏ đi mà không nói cho mẹ một tiếng. Này, chiếc xe có làm sao không?

– Chắc là hư sơ thôi. Mà có bẹp dúm càng tốt, mẹ há? Mẹ có dịp sắm một chiếc Rolls Royce đen tuyền, màu sắc mà mẹ thích. Sang hết cỡ.

– Ờ ờ, bỏ qua chuyện đó đi. Mẹ vừa sực nhớ, tai hoạ đang đổ xuống đầu nhà ta. Bảy giờ sáng mai.

– Gì hở mẹ?

– 7 giờ sáng mai chính quyền sẽ cho người mang máy xúc và cuốc xẻng đến cày nát khu vườn nhà mình. Đầu đuôi cũng tại lão làm công nào đó cho ba con ngày trước dở trò rửa hận. Tên lão đâu như Finkenaas. Lão đã trả thù sự bất công của ba con bằng cách không làm tròn nhiệm vụ phi tang 9 thùng TCDD. Một ông thanh tra gọi điện đến nhà mình kể rằng lão đã chôn 4 thùng thuốc độc sau một sân vận động nào đó. Còn 5 thùng kia thì chôn ngay trong vườn nhà mình. Chuyện đó xảy ra lúc cả gia đình mình sang nghỉ ở Italia. Con còn nhớ ...

– Khôôông!...

Manni la lên, như bị giội dầu sôi.

Gã thất thanh:

– Không thể được. Mẹ phải không cho chúng đào bới.

– Con điên à? Phải đào bới và liệng ngay kho thuốc độc đó càng sớm càng tốt. Phí tổn chính quyền chịu.

– Mẹ chớ có khùng. Họ không có quyền xâm phạm tư gia người khác.

– Trời đất! Mày dám nói tao khùng hả? Khùng mà đẻ ra được mày. Ê con trai, ông tranh tra nói chống lệnh là coi như vi phạm pháp luật đấy. Tao cũng đồng ý với ông ấy, chẳng thà khu vườn của mình tan hoang nhưng bù lại cả thành phố được cứu thoát.

Giá như trên đầu Manni có tóc, thì tóc tai gã đã dựng đứng cả lên. Trong đầu gã chỉ còn có một ý nghĩ duy nhất: Finkenaas, Finkenaas, mi đã trăng trối hết với cảnh sát. Thế đấy!

Bà Adelheid ngạc nhiên khi nghe thấy tiếng nức nở.

– Manni, con làm sao thế? Con đau hả?

– Họ không được đào bới, họ không được đào bới, họ không được...

Bà mẹ cảm động:

– Con trai của mẹ, mẹ không ngờ con lại gắn bó với khu vườn nhà ta đến thế. Trong khi con có mó tay vào chăm sóc vườn được đâu. Đã bao lần mẹ mắng con vì con không chịu bắt sâu, tỉa cành rồi... Nhưng con ạ...

Manni rít lên:

– Con nhổ nước miếng vô cái vườn chó chết đó. Mẹ phải... phải hiểu vấn đề thế này. Rằng con đã... dưới mộ... cây d... rằng con sẽ treo cổ ngay trên cây dẻ ấy tự tử nếu họ tìm được dưới gốc... mẹ thật vô tích sự, hai cái đầu gối cứng đơ cứ như hai cái que vậy... đáng lẽ mẹ phải nhào ra vườn đào mấy thùng đó giúp con giấu chỗ khác, giấu cả cuốn hồi ký của con vậy. Đằng này mẹ hệt như một con rối gỗ. Mà con thì nằm bẹp ở đây.

Bà già thét lên với giọng của thống chế trên chiến trường:

– Manni, con say à? Con dám hỗn láo với mẹ à? Bác sĩ đã tiêm thuốc gì vào con vậy?

Manni ngó ly nước táo. Cạn queo. Cổ họng y lại đắng nghét. Y lắc lư cái đầu trọc rùng mình.

– Con hoàn toàn tỉnh táo. Giờ mẹ hãy nghe cho kỹ đây. Mẹ phải lấy ngay cuốn sổ của con ra khỏi chỗ giấu ngoài vườn và cất vào nhà. Nhưng mẹ liệu hồn nếu giở ra đọc. Nghe con nói hết đã. Con đã giấu dưới ...

Y giải thích đến ba lần về cái “mồ chôn bí mật” cho bà già.

– Mẹ phải nhét cuốn sổ của con trong một cái cặp sách trên phòng đó. Hiểu chứ? Sau khi giấu xong cuốn sổ, mẹ nhớ đem theo quần áo của con đến bịnh viện. Con bắt buộc phải trốn ra khỏi đây. Con chờ mẹ đấy. Nhưng trước hết mẹ hãy lấy cuốn sổ của con cất vào nhà đã.

Chương 07: Xoá Sổ Băng Quái Vật

Chuông nhà thờ gióng 10 giờ tối. Trên đường đạp xe cùng Tarzan từ ký túc xá vào thành phố, Tròn Vo liếm môi sạch sôcôla dính mép không nói một tiếng nào.

Tarzan nghĩ đến Gaby. Cô bé đã được bố chở về nhà. Hy vọng vết thương ở tay Công Chúa chóng khỏi.

Tròn Vo chợt kêu lên:

– Chết tao rồi! Khi không tao ngu quá đem theo số tiền 666 mark dành tặng trẻ em nghèo đói châu Phi rồi. Mà đêm nay lại có “chiến sự” chớ đâu phải chuyện giỡn chơi.

Hai thằng đã đến con đường tắt dẫn tới quảng trường Luther. Coi, từ xa Tarzan kinh ngạc khi thấy Kark Máy Tính trò chuyện thân mật với một người đàn ông bên cạnh xe taxi.

Tarzan cứ ngỡ mình hoa mắt, nhưng làm gì có chuyện đó. Rõ ràng thằng cận thị đang làm công tác tư tưởng với tay lái taxi Schlurfel đã gây gổ với hắn lúc chiều. Ngó hai người cứ như tri kỷ vậy.

Hai quái Tarzan và Kloesen giơ tay chào hữu nghị với người tài xế. Schlurfel nở một nụ cười. Tiếng Máy Tính vang lên:

– Tao đã giải thích với ông Schulurfel về vụ hiểu lầm giữa ổng với mày, đại ca ạ. Mày đã tự vệ chính đáng trước gã Tóc Bàn Chải. Tao cũng nói với ông Schulurfel rằng gã ngồi xe có thể là một tên tội phạm.

Người lái xe taxi chìa tay cho Tarzan bắt giảng hoà.

– Cậu Karl nói đúng đấy. Tôi đã hiểu sai lầm của mình khi chở gã Tóc Bàn Chải tới một chỗ quái đản. Chỗ anh ta xuống xe hoang vắng như một nghĩa địa. Người ta biết đến nó như là cái xác của một nhà máy hoá chất tên KNECK bỏ hoang từ lâu nay. Nhung nhúc chuột và gián.

Tarzan nhướng mày nhìn Karl và Tròn Vo, hai thằng gật đầu. Chúng quá biết chỗ đó.

Schlurfel tiếp tục:

– Tôi chở các cậu đến đó cũng được, nhưng các cậu cần gì taxi. Các cậu sẵn xe đạp, mà nơi đó cũng gần thôi hà.

Tarzan đáp:

– Hết sức cảm ơn ông, thưa ông Schlurfel.

* * * * *

Ba quái đến nhà máy hoá chất KNECK bỏ hoang lúc 23 giờ 5 phút.

Trời lúc này quang mây. Một mảnh trăng lưỡi liềm lơ lửng thật duyên dáng.

Ba quái dừng xe trước cổng nhà máy. Giọng Tròn Vo hồi hộp:

– Thằng Tóc Bàn Chải bộ không có nhà cửa sao mà ở chỗ đìu hiu chuột gián này.

Karl phán đoán:

– Có thể điểm này là nơi tổ chức những cuộc họp bí mật của bọn chúng.

Ba quái nhìn vào cổng. Dưới ánh trăng, khu nhà máy điêu tàn hiện lên rõ mồn một. Một đống rác to tướng lù lù bên cạnh tấm biển “CẤM ĐỔ RÁC”.

Tarzan chỉ tay.

– Đằng kia có một gian xưởng lớn, tụi mình vô coi thử.

Ba thằng dựng xe đạp và lao vào bên trong gian xưởng. Chúng băng qua một cổng có bánh xe, bên cạnh là một cửa ngách. Tarzan đi trước. Linh tính bằng trực giác báo cho hắn có ai đó đang rình rập trong bóng tối quanh đây. Hắn cố gắng vểnh tai đón mọi bất trắc, nhưng trước sau vẫn chỉ nghe tiếng chuột chạy. Không khí sặc mùi bụi bặm.

Tròn Vo nói lớn cho đỡ run:

– Chẳng thấy một con ma nào.

Đúng lúc đó, một chiếc đèn pin sáng loé chĩa thẳng vào ba đứa. Tarzan nhắm mắt lại vì bị chói. Hắn chưa biết mình có nên nhảy sang một bên để tấn công đối phương hay không thì một giọng khàn khàn cất lên:

– Chả lẽ Tarzan và Wili đây sao?

Tarzan giật mình. Trời ạ, giọng nói này nghe có vẻ quen thiệt, hắn đã nghe thấy ở đâu nhỉ?

Ánh đèn pin chúc xuống sàn. Một người tiến lại gần.

– Hai thằng trốn trường nội trú đi bụi đời không nhớ bà sao hả?

– Trời đất. Bà Paula?

– Còn phải hỏi. Chính mụ đây, Tarzan và Wili ạ. Tụi mày làm gì mà coi hớt ha hớt hải vậy?

Bà ta lại gần. Váy áo xốc xếch, tóc tai rối bù. Khuôn mặt to bè, tai lủng lẳng đôi khuyên bự. Từ người đàn bà lang thang toả ra mùi khen khét như mỡ cháy.

Tarzan kêu lên:

– Chúng cháu rất mừng khi gặp lại bà. Đây là Karl, bạn tụi cháu. Này Karl, bà Paula trước kia từng là vô địch môn đô vật nữ, nhưng từ lâu bà đã sống ... dưới gầm cầu. Tụi tao làm quen với bà Paula trong một đặc vụ cũ.

Máy Tính chào, Tròn Vo suýt nữa ôm chầm lấy bà.

Tarzan hỏi:

– Bà dạo này thế nào ạ? Mùa đông vừa qua có đủ ăn không ạ?

– Không có gì đáng phàn nàn, Tarzan. Ta dư sức làm chủ khu vực mà mình chọn làm sào huyệt, nhưng cảnh sát ruồng bố quá. Họ thường lộn ta với lũ anh chị xã hội đen nên ta buộc phải di chuyển về chỗ ở mới một tuần nay. Hiện ta ở dưới tầng hầm để né trận cảm cúm dữ dội.

– Vậy cũng ổn.

– Ổn cái mốc xì. Tránh vỏ dưa thì gặp vỏ dừa. Mấy đứa bay coi, tao đang êm đềm sống dưới tầng hầm thì bị lũ mọi ở đâu kéo đến phá rối mới dễ giận. Hơn chục thằng mất dạy ở đâu đến, nện giày thình thịch trên đầu, dễ chừng chúng mở hội hoá trang ở đây. Chúng đến bằng xe hơi, xe máy, tụ tập đầy gian xưởng. Nguyên một lũ đeo mặt nạ kinh tởm. Tao giận quá làm ngay một ngụm rượu rồi mò lên núp trên cầu thang phía đó theo dõi coi bọn chúng có ý định đổ bộ xuống tầng hầm hay không. Chà chà, bấy giờ tao mới thấy rõ mặt tên trùm, cái thằng ục ịch, mặc áo choàng, phát tiền cho từng đứa đeo mặt nạ. Đúng là một bọn rồ dại.

Ba thằng con trai nghẹt thở. Tarzan thốt lên:

– Bà Paula ơi, tụi cháu đang lần theo dấu vết bọn quái vật đó. Chúng đã gây tội ác khắp thành phố này. Một băng côn đồ tàn bạo. Bà có nghe chúng nhắc đến một địa chỉ khác nữa không, hay một cái tên nào đấy ?

Bà Paula suy nghĩ:

– Không. Nhưng ta lượm được một cái ví. Rơi từ túi áo khoác của một thằng.

Tarzan hít một hơi thật sâu.

– Cháu xin được mua cái ví đó.

– Tao cho không tụi bay, chỉ giữ lại tiền trong ví. Không nhiều lắm đâu. Ngoài ra, trong ví có một bằng lái xe và một tấm bản đồ thành phố đấy.

Paula thò tay vào dưới chiếc áo choàng dài, lục tìm trong túi chiếc áo lông độn bên trong. Mùi mỡ cháy càng đậm. Vừa lẩm bẩm, bà ta vừa tìm, rồi lôi ra chai rượu và một miếng mỡ muối lớn gói trong giấy báo toả mùi khét lẹt. Cuối cùng mới moi ra cái ví.

* * * * *

Bà Adelheid Kneck đi taxi đến xách theo một chiếc va ly nhỏ đựng bộ quần áo cho quý tử Manni. Dĩ nhiên ông bảo vệ trực đêm đâu có để yên cho bà vào, nhưng cây gậy chống của gà giơ lên định phang, khiến ông đành nói ra số phòng của Friedemann Kneck.

Manni mặt mày tái mét như người chết trôi, mồ hôi lấm tấm trên cái đầu trọc.

Bà già nghiêm khắc nói:

– Cuốn sổ của con mẹ đã cất rồi, nhưng trong cái hầm kỳ cục đó có mấy thùng gì vậy? Mày nấu rượu lậu hả?

– Con sẽ giải thích cho mẹ sau. Còn bây giờ mẹ hãy quên những thùng đó đi, không được kể với ai đấy.

Gã đứng trong xó buồng, cạnh tủ, mặc quần áo. Hai mẹ con lẳng lặng rời bịnh viện.

Vừa về đến nhà, Manni đã hỉnh mũi về hướng lò sưởi.

– Mẹ ơi, sao có luồng gió. Mẹ đã mở cửa sổ đúng không nào ?

Bà già gắt:

– Đời nào. Tao mở cửa sổ để làm gì chứ?

Một tiếng động vang lên trên gác. Có vật gì đó rơi xuống sàn. Bà già nắm chặt cây can, rít qua hàm răng giả:

– Đúng là nhà có trộm rồi. Ta sẽ tống cổ chúng. Nào, lên gác, Manni.

Manni run như thằn lằn đứt đuôi.

– Mẹ ơi... Không... Không... Nếu chún... Ôi, lạy Chúa !

– Thôi đừng than vãn nữa! Đi nào!

Bà già đẩy thằng con đi trước. Bà già "máu" chán, dù chống gậy đi sau nhưng chính bà là người đầu tiên hất cửa ra.

Lạy Chúa, Adelheid suýt ngất xỉu. Trước mặt bà là hai cái mặt nạ ác thú gớm ghiếc chưa từng thấy. Chúng lắc lư qua lại theo từng động tác đập phá. Rõ ràng là hai tên trộm không hài lòng lắm trong đợt nhập nha này, nên chúng tha hồ bù lỗ bằng cách khủng bố đồ đạc không tiếc tay. Nửa căn phòng hầu như đã bị đập tan tành.

Bà Adelheid quên cả sợ gào lên:

– Dừng lại!

Hai con quái vật nhìn bà trừng trừng. Cây can trong tay bà huơ lên:

– Tao đập vỡ sọ tụi mày, đồ ăn trộm.

Manni nhìn mà sợ, ép lưng vào gióng cửa.

Hai thằng đạo tặc tỉnh bơ chạy ra ban công với cái balô đầy ấp trong tay. Chúng phóng xuống vườn và chuồn.

Manni rớt phịch xuống ngưỡng cửa.

– Chúng đã đập bể cửa kính ban công nhà mình rồi mẹ ơi.

Bà Adelheid buông người xuống đi-văng và chửi rủa như một bác phu ngựa.

– Lũ chó má! Láo đến thế là cùng. Chúng đã ăn trộm rồi còn đập phá tan nát nhà cửa. Này Manni, tại sao chúng chọn dinh thự chúng ta mà không chôm chỉa các nhà giàu khác hả? Chúng có biết chúng ta không?

Răng Manni đánh bò cạp. Nhất... nhất định... chúng không... ở trong bọn... đàn em của mình. Mặc... mặc dù chúng... đeo mặt nạ. Nhưng... nhưng đâu chẳng có... chẳng có mặt nạ.

Gã không còn suy nghĩ mạch lạc được nữa.

Rồi gã sực nhớ:

– Mẹ ơi, cuốn... sổ... của... con... đâu?

– Ở trong phòng. Trời đất. Sao mày run như sốt rét vậy?

Manni chạy về phòng riêng. Thực kinh khủng. Mọi vật ở đây cũng tan tành. Cuốn sổ! Cuốn hồi ký xuất bản trong tương lai với nội dung nguy hiểm của gã đâu? Nó đâu?

Gã tìm cuống cuồng. Khi đã biết chắc cuốn sổ đã bị hai tên trộm lấy đi rồi, gã ngồi phịch xuống sàn.

Thế là hết. Hôm nay là ngày tận số của đời gã. Hết tất cả rồi. Giờ đây hai thằng trộm mãi mãi nắm gã trong tay chúng. Nắm được gã - trùm băng quái vật và là kẻ đầu độc các nguồn nước với chất TCDD. Chúng sẽ cho gã tù rục xương nếu gửi cuốn sổ cho cảnh sát. Hoặc chúng sẽ dùng cuốn sổ làm áp lực tống tiền gã cho đến lúc hai mẹ con gã phải chống gậy đi ăn mày.

Nước mắt trùm quái vật ứa ra. Tại sao gã lại khờ khạo nắn nót từng chữ trên trang giấy ghi huỵch toẹt tất cả chớ? Đáng lẽ gã phải tụng cho thuộc làu như tụng kinh trong đầu mỗi ngày và đợi lúc 80 tuổi hãy chép ra có hơn không?

Gã chỉ có cách đổ TCDD vào một bồn tắm và nhảy vào đó thôi.

Bà Adelheid réo:

– Maaanniii... chúng ta phải báo cảnh sát.

Không! Manni lắc đầu. Gã sẽ kể sạch sẽ sự thật về gã cho bà biết. Bà già sẽ cực kỳ hài lòng khi thấy gã can đảm không kém gì cha. Đó sẽ là một niềm an ủi cho hai mẹ con.

* * * * *

Tarzan mở cái ví nâu ra dưới ánh đèn pin của bà Paula.

Bụng Tròn Vo sôi ong óc giức tĩnh lặng.

Karl lau kính lia lịa vì quá hồi hộp.

Tarzan cầm tấm bằng lái xe giơ lên.

– Ái chà, đây là cái bóp của Ali, Ali Fashonmi, quốc tịch Iran, 19 tuổi. Hừm, dấu má gì mà trông kỳ quái thế này.

Tròn Vo nói:

– Và một tấm bản đồ thành phố, đại ca à.

– Thấy rồi...

Hắn trải bản đồ ra.

– Ở phố Kolbe có điểm bị đánh dấu chữ thập đậm nét. Mày nghĩ sao Karl?

– Có lẽ là một căn nhà.

– Còn lâu thằng Ali mới đủ tiền mua một căn ở phố này. Khu Kolbe là khu sang trọng số một.

Tarzan nghía kỹ tấm hộ chiếu của Ali. Hắn xem xét hai phong thư gửi từ Teheran cho Ali và mừng rỡ trước địa chỉ trên bì thư khá đậm.

– Đường Blimsbinger, số nhà 99. Theo tôi biết thì đó là một khu ổ chuột.

Bà Paula cười:

– Sao? Các cậu hài lòng chớ?

Tarzan cười:

– Còn phải nói! Bà đúng là một kho báu. Lần nào gặp nhau, bà cũng giúp chúng cháu điều gì đó. Chúng cháu cảm ơn bà.

Ba quái đạp xe đến đường Blimsbinger đem theo cái bóp chiến lợi phẩm.

Karl chỉ vào một tấm biển nhỏ gắn trước một ngôi nhà đẹp trên đại lộ Nắng Ban Mai hất hàm:

– Các bạn biết không? Chủ nhân ngôi nhà là nha sĩ Susanne Schidt - Schattennudl. Cô ta thường chữa bịnh thay cho nha sĩ Beissinger mỗi lúc ông này và gia đình đi du lịch. Mà ông nha sĩ này rất thích chu du thiên hạ.

Tarzan kêu lên:

– Chính thế, Karl! Sao tụi mình không nghĩ ra ngay nhỉ?

Tròn Vo giật mình:

– Bộ bị ong chích hay sao mà làm dữ vậy?

Tarzan lập tức xuống một trạm điện thoại ven đường gọi cho ông nha sĩ Beissinger.

– Cháu Tarzan đây, thưa ông nha sĩ. Cháu vừa nghiệm ra một điều, không phải ông chữa răng thường xuyên cho Khỉ Đột mà một nha sĩ khác thay mặt ông khám cho gã. Nhưng thưa ông, những dịp ông đi xa, cô Susanne Schattenrudt vẫn thay ông ở phòng khám. Cháu nghĩ rằng mỗi lần gia đình ông đi xa, chính cô ấy đã chữa răng cho Khỉ Đột nên gã mới tín nhiệm phòng khám của chú như vậy.

Beissinger ngớ người mất 5 giây. Giây thứ sáu, ông thở mạnh:

– Khoan đã Tarzan. Để tôi lướt qua hồ sơ lưu của cô Schattenrudt đã.

Chưa đến năm phút, ông đã phấn chấn:

– Đúng vậy! Không ngờ sơ đồ hai hàm răng của gã đã vẽ lưu trên hồ sơ. Bât giờ lại hổng 4 cái răng cửa. Gã tên là Johannes Volgsam, gọi tắt là Jo. Tôi gọi điện ngay cho thanh tra Glockner đây. Có nên chăng?

– Nên quá đi chứ ạ.

* * * * *

Tam quái đến số 99 đường Blimsbinger thì một chiếc xe hơi cà khổ ngoặt vào lối cổng. Tarzan suỵt khẽ:

– Chúng đấy, Ali và Hasan. Đừng để chúng thấy tụi mình.

Ali và Hasan xuống xe. Hasan xách theo một cái balô căng phồng.

Một loạt tiếng ngoại quốc nổi lên rồi Ali mở khoá cửa. Cả hai bước vào.

Tarzan khẽ bảo:

– Miệng balô lòi ra một cái chân nến, tao ngờ rằng chúng mới đi ăn trộm về.

Tròn Vo ở nguyên chỗ nấp. Tarzan và Karl áp sát mục tiêu. Đèn trong cửa sổ sáng trưng nên nhìn xuyên rèm dễ ợt.

Hai tên khốn Ali và Hasan đã dốc ngược balô lên bàn. Chúng nói với nhau bằng tiếng mẹ đẻ.

Quả là toàn đồ ăn trộm.

– Chậc chậc, sếp giàu hơn tụi mình tưởng nhiều. Toàn những đồ quý giá. Haha, chưa bao giờ tao cố gắng nín cười đến thế. Mẹ kiếp, khi không mẫu thân của sếp phát khùng múa tít cây can. Tao cứ tưởng mụ sẽ thanh toán tụi mình chớ, ha ha ha...

Hasan hí lên cười:

– Nhưng sếp sợ xón đái.

Hai tên quái vật lựa ra những đĩa vàng, những bộ dao nĩa, những chân nến bằng bạc và vàng. Nào hai bình sứ Tàu, một ngà voi chạm trổ cực đẹp, một tráp tiền vàng và...

Ali rống lên:

– Là lá la, cái quái gì thế này ?

Hasan mân mê cuốn sổ nhật ký của Manni trong vài giây.

– Một cái túi màu xanh lá cây, ủa... Đếch phải, mày ạ. Té ra là một cuốn sổ ghi chép, đặc biệt chữ với chữ.

Ali hắng giọn :

– Đọc nghe xem.

– Đồ con lừa! Tao cũng dốt tiếng Đức ngang mày.

– Chắc phải thủ tiêu cuốn sổ này quá. Chả bán được xu nào mà có khi nó lại là tang chứng tố cáo tụi mình.

– Tao sẽ liệng vô thùng rác.

Hasan lập tức kẹp cuốn sổ vào nách, bước ra khỏi phòng.

Mới đầu Tarzan và Karl ngỡ là gã sẽ sang buồng vệ sinh.

Vậy mà cánh cửa chính kế cửa sổ bật ra đột ngột.

Gã Iran chợt hiểu. Gã gầm lên.

Cuốn sổ trên tay gã rơi xuống đất. Hasan xông vô đối thủ.

Gã đã nhanh nhưng Tarzan còn nhanh hơn. Hắn lách người qua một bên khiến cú húc... hụt của gã trúng vào Máy Tính làm cả hai cùng ngã xuống đất.

Karl bị văng mất kính. Rồi Hasan mềm nhũn trên người nó. Tarzan đã kịp xuất chiêu... cứu bồ. Giờ đây Tarzan lôi kẻ tội phạm bất tỉnh rời khỏi người Karl.

Đúng lúc đó, Ali nhào ra khỏi cửa. Tarzan buông Hasan bằng cách ném mạnh gã vào tên Iran khổng lồ. Ali mất đà té sấp trước mặt Tarzan. Gã toan tóm lấy chân Tarzan thì đã bị chặt vào gáy, xỉu nốt.

Karl than thở:

– Kính bị bể rồi, đại ca ơi.

Tarzan lượm kính lên giúp bạn.

– Chưa đến nỗi nào đâu Karl. Chỉ bị bể một tròng còn một tròng nguyên vẹn, mày thừa sức về tới tư gia để thay mắt kính. Ê, Wili, đằng kia có sợi thừng đấy. Mày trói hộ hai thằng này với. Nhưng chỉ trói tay thôi nhé.

Tarzan nhặt cuốn sổ nơi bậu cửa và lật trang đầu tiên dưới ngọn đèn hắt ra. Trời đất. Hắn lật tiếp trang thứ hai, rồi trang thứ ba..

Hắn ngỡ mình chiêm bao.

– Hai ông thần ơi, chúng ta đã đến đích rồi. Lại đây, lại đây, Friedemann Kneck là người đã ghi cuốn sổ này. Gã chẳng những là trùm băng quái vật mà còn là kẻ tàng hình đã đầu độc các nguồn nước bằng chất độc TCDD. Đây là cuốn nhật ký của gã.

Tròn Vo bỗng tuôn ào ào:

– Nghĩa là hai quái vật Ali và Hasan này ăn trộm chính nhà trùm của chúng. Chẳng cần nhìn tao cũng biết. Nếu không chúng làm sao có cuốn nhật ký của gã được.

* * * * *

Cảnh sát suốt đêm đó bận túi bụi. Những đợt hành quân liên tục của họ đã gom sòng từ Ali, Hasan, Bruno, Jo cho đến ông trùn Kneck chưa kịp tự tử về xà lim. Từ cửa miệng Kneck phun ra, lũ quái vật cũng lần lượt bị sa lưới.

Bà Adelheid suy sụp thần kinh sau khi nghe cảnh sát nói rõ về con trai bà. Chỗ ở mới của bà bây giờ lại đúng ngay phòng Manni ở bịnh viện Gertrauden. Chiếc giường lúc này vẫn ấm hơi cậu con cưng.

Trời chưa sáng, 9 thùng TCDD từ hai chỗ khác nhau trong vườn nhà Kneck cũng đã được tìm thấy. Tai hoạ thế là được ngăn chặn.

Tarzan và Tròn Vo lẻn về ký túc xá từ hai giờ sáng. Mệt muốn chết, nhưng rất hài lòng.

Tròn Vo nói trước khi đi ngủ:

– Đúng là một ngày căng thẳng. Nhưng bọn lưu manh bị tóm gọn. Thật hả dạ. Tao sẽ ngủ bù đến chiều mai.

Tarzan cười:

– Không có chuyện đó đâu.

– Tại sao? Tao lừa được cô y tá dễ ợt mà.

– Ấy thế mà sáng mai mày phải dậy sớm hơn tao đấy. Mày còn mang nặng trách nhiệm mà.

– Tao í, tao chẳng có trách nhiệm gì sất.

– Mày quên 666 mark cứu trợ trẻ em châu Phi phải nộp vào nhà băng rồi ư?

– Chết mồ tổ.

Tròn Vo sờ soạng các túi rồi thở phào:

– Tiền vẫn còn, may phước. Bây giờ các trẻ em nghèo đói bên châu Phi có thể cười được rồi.

Hết Tập 51

Tập 52: Vương Quốc Bóng Tối

Chương 01: Thần Chết Amphetamin

Cây cối đẹp nhất vào mùa thu. Mọi thứ đều óng ánh một màu vàng, từ nắng vàng cho đến những chiếc lá đổi màu muôn sắc. Đã từ nhiều tuần nay chim đang bay về phương nam chuẩn bị trú đông và từ châu Phi xa xôi chúng đã gửi thư về.

Hôm nay là thứ sáu. Với CDK thì đó là một ngày nóng bỏng.

Ai lại chẳng biết CDK là tên viết tắt của Câu lạc bộ đua xe đạp ký túc xá trường nội trú. Với những cua-rơ tài tử thì đây là một dịp để thăng hoa tên tuổi và lấy uy với giới học sinh. Cuộc đua vòng quanh hồ Rohrpfeife sắp diễn ra hôm nay hứa hẹn nhiều gay cấn.

Vùng hồ ở đây rất đẹp. Vào mùa hè những người mê môn chèo thuyền, lướt ván đổ về đây đông nghẹt. Chiều dài của hồ khoảng vài cây số và chiều rộng ngắn hơn chút ít. Chu vi hồ đúng 7.200 mét. Muốn đạt thắng lợi, các tay đua phải đạp xe 5 vòng quanh hồ.

Hai cán bộ phụ trách cuộc đua của CDK là Peter Krabskraut và Detlef Viele Sorgen đã chọn hai nhà thuyền của hàng làm đích đến và điểm xuất phát. Làng này tên là Rohrpferhausen có vỏn vẹn 9 ngôi nhà tập trung phía bắc hồ. Một ngôi làng nhỏ có cái tên dài thượt.

Cuộc đua bắt đầu đúng giờ với sự tham gia của 22 tay đua. Hai cua-rơ nổi trội nhất là Tarzan và Eugen Flunzl. Khỏi phải nói về Tarzan, « sư phụ » của các môn võ phương Đông và kiện tướng của hầu hết các môn thể thao phổ biến. Đối thủ của hắn, Eugen Flunzl tướng tá cao lớn, hùng dũng đang hất mặt với vẻ tự tin nhất trần đời.

– Đoàng.

Tiếng súng hiệu bắn lên và 22 kỵ sĩ lao như tên bắn trên 22 con ngựa sắt.

Sau 32 phút, đúng như dự kiến của những chuyên gia trường lớp, Tarzan và Eugen Flunzl đã bứt ra khỏi đội hình và trở thành hai con ngựa đầu đàn. Gần tới khu điều trị Mubase, hai tay đua càng trở nên sáng giá khi bỏ xa bầy đàn đến hơn 600 mét.

Thông thường có bao giờ Tarzan quan tâm đến khu điều trị này nếu không có cuộc đua hôm nay. Những bức tường cao ngất quét vôi trắng xóa này bao quanh một dưỡng đường có tên gọi hài hước là « Lâu đài nhịn ăn ». Ở đó, người ta điều trị bệnh phát phì cho những người quá mập.

Tarzan dồn toàn lực nhấn giò xuống pê-đan. Ngay lúc ấy hắn thoáng thấy sau gáy có một luồng gió thốc và… trời ạ, Eugen Flunzl qua mặt hắn một cách dễ ợt.

Tarzan quả thật quá sửng sốt trước sự kiện kỳ lạ đó. Coi, Eugen Flunzl tăng tốc đã hơn 6 phút, tốc độ của cậu ta không những không giảm mà mỗi lúc một kinh khủng hơn. Khoảng cách giữa cậu ta với « ông hoàng xế điếc » Tarzan lúc này đã là 8 tầm xe và hứa hẹn sẽ còn xa hơn nữa.

– Không thể nào hiểu nổi.

Tarzan lầm bầm. Hắn hoa mắt, đầu gối run bắn, ruột gan lộn tùng phèo, ngực đau nhói vì đã tung hết sức lực dự trữ của « chúa tể rừng xanh » mà vẫn chẳng ăn thua.

Khoảng cách lúc này đã là 9 tầm xe.

Lạy Chúa, trong quá khứ Tarzan đã hạ Eugen Flunzl tới 5 lần và trong suốt thời kỳ luyện tập, thành thích của hắn chưa bao giờ bén gót hắn cơ mà.

Khoảng cách lúc này đã là 10 tầm xe.

– Tại sao hôm nay cậu ta lại thổi mình ra xa thế nhỉ?

Những hình ảnh hai bên đường bay loang loáng qua mắt Tarzan.

Bức tường chữ U bao quanh khu điều trị, phía không có tường thì nằm sát hồ. Mô đất cao phía cánh cổng sắt có bãi đậu xe hơi đủ chỗ cho khoảng 30 chiếc, dành cho khách tới thăm bệnh nhân. Lúc này khán giả đứng đầy bãi đậu xe, reo hò ầm ĩ. Trời hỡi, có lẽ đến nửa trường có mặt ở đây. Gaby, Tròn Vo, Karl đứng ở hàng đầu. Không lẽ những người thân yêu ấy bữa nay sẽ phải chứng kiến hắn thua cuộc sao? - Tarzan thoáng nghĩ. Nhưng tạo sao? Tại sao lại có sự lạ này chứ?

Tarzan rạp mình xuống chiếc xe đua cắn môi muốn rướm máu. Hắn đang bay chớ nào phải chạm mặt đất thế mà chiến mã của Eugen vẫn cất vó đằng vân cách hắn tới 12 thân xe.

Xe của Eugen đã lao tới bãi đỗ xe. Hai trăm cái miệng gào thét cổ vũ. Có lẽ chỉ có Gaby, Karl và Tròn Vo là đứng im như trời trồng.

Tarzan lại tăng tốc với ý nghĩ hắn sẽ không thể tiếp tục chạy xe với tốc độ điên rồ này lâu hơn nữa. Phổi hắn sắp vỡ tung, đôi chân như sắp bị rụng. Đúng lúc ấy thì chuyện khủng khiếp xảy ra.

Eugen Flunzl, 17 tuổi, học sinh lớp 11A, tóc màu hung, có bộ răng cực khỏe, hai bắp chân chắc nịch, đột nhiên không thể đạp xe được nữa. Chiếc xe đạp đua của anh chàng hầu như đứng khựng lại. Tarzan không kịp ngoặt con thần mã đang tung hết vó câu là đã đâm sầm vào đối thủ của mình. Khi chiếc xe của hắn lao qua, hắn thấy mặt Eugen trắng bệch như vôi.

Mọi thứ thay đổi trong tích tắc.

Eugen quỵ hẳn xuống, chiếc áo của cậu ta như chạm hẳn vào tay lái. Rõ ràng Eugen đã đạt tới… điểm chết. Người cậu ta run bần bật, lưỡi thè lè và chiếc xe đua đổ ập xuống thê thảm.

Tiếng reo hò tắt ngấm chứ sao. Trong lúc mọi người sợ hãi bàng hoàng thì Tarzan giảm tốc độ, quay ngoắt xe về chỗ Eugen. Cậu ta nằm co rúm trên vệ cỏ sát mép đường, may là không bị thương.

Tarzan nhanh như cắt quỳ xuống cạnh người bạn cùng trường, sau lưng là hàng trăm người rầm rập chạy tới. Hắn cố gắng tìm mạch của Eugen nhưng không thấy. Eugen nằm ngửa, mắt trợn ngược và tim ngừng đập. Môi cậu ta bắt đầu chuyển sang màu xanh xám. Trời ơi! Một con người tràn đầy sinh lực như Eugen lại có thể chết dễ dàng như vậy sao?

Gaby cũng đã quỳ kế bên Tarzan. Hắn nói với cô:

– Trụy tim mạch rồi.

– Phải làm hô hấp nhân tạo gấp, may ra còn kịp.

Tarzan cúi xuống thân hình bất động của Eugen và làm những động tác sơ cứu cần thiết. Hắn ấn mạnh lồng ngực và hà hơi làm hô hấp nhân tạo. Chợt nhớ ra, hắn nhổm dậy nói với mọi người xung quanh:

– Chúng ta cần một bác sĩ. Hãy vào khu điều trị, lẹ lên.

Sau đó Tarzan lại cắm cúi tiếp tục làm hô hấp nhân tạo cho Eugen, cho tới lúc Gaby mừng rỡ kêu lên:

– Cảm ơn thượng đế, mình đã bắt được mạch của cậu ấy! Nhưng còn yếu lắm.

Tarzan ngừng động tác cấp cứu, áp tai vào lồng ngực Eugen.

– Có tiếng thở. Thoát rồi! Ái chà, xin lỗi thần chết nhé…

Đám trẻ cho Eugen nằm nghiêng để đề phòng trường hợp nạn nhân sặc nước bọt. Karl phụ đại ca một tay nhưng Tròn Vo thì đứng rụng rời. Một bên mép còn dính sô-cô-la. Một chú bé lớp 5 hỏi đầy lo lắng:

– Anh ấy không tỉnh lại à?

Tarzan ngước lên nhìn chú bé:

– Tạm thời bất tỉnh nhân sự một chút nhưng tim đã đập lại rồi. Anh ấy sẽ sống lại thôi cưng.

Vòng người dãn ra, ba người đàn ông mặc áo choàng trắng vội vã bước tới. Họ đều làm việc ở “Lâu đài nhịn ăn”. Một người là bác sĩ. Ông ta còn trẻ, to lớn và đeo kình, có mang theo túi đồ nghề. Hai người kia là y tá.

Tarzan kể tóm tắt mọi việc. Ông bác sĩ gật đầu nghe nhịp tim và lấy ông chích. Ông vạch mi mắt Eugen xem xét đồng tử rồi há hốc mồm:

– Quỷ thần ơi, thằng bé đã dùng chất kích thích. Có thể là… Amphetamin hoặc một loại tương tự.

– Thưa bác sĩ, Amphetamin là…

– Là độc dược cấm bán trong các hiệu thuốc. Nó huy động đến nguồn lực dự trữ cuối cùng trong cơ thể con người. Chỉ có ai muốn tự sát mới xài cạn nguồn dự trữ cuối cùng này. Chính vì thế các hiệp hội thể thao cấm tuyệt đối các vận động viên sử dụng chất kích thích. Tôi không ngờ trong một cuộc đua văn nghệ như thế này mà thằng bế lại xổ số cuộc sống của mình ngu xuẩn như vậy.

Tiêm xong một mũi thuốc vào ven cho Eugen, ông bác sĩ vung tay nói với hai người y tá:

– Khiêng cậu ấy lên cáng và đưa vô khu điều trị.

Rồi ông ta quay sang Tarzan:

– Chúng tôi sẽ tiến hành các biện pháp sơ cứu ban đầu. Sau khi tình trạng người bệnh khá hơn, chúng tôi sẽ chuyển tới bênh viện để điều trị tiếp. Cậu ta tên gì vậy?

– Dạ, Eugen Flunzl. Bạn ấy ở nội trú. Ông có thể liên lạc với thầy giám đốc nội trú Dr.Freund qua số điện thoại…

Trong lúc bác sĩ của « Lâu đài nhịn ăn » ghi lại số điện thoại thì các tay đua khác mới lục tục đạp xe đến. Họ kinh hoàng trước tai nạn động trời này. Tất nhiên cuộc đua vòng quanh bờ hồ truyền thống đành bị hủy bỏ chứ sao.

* * * * *

Tứ quái rong ruổi trên bốn con ngựa sắt không ai nói với ai câu gì. Nỗi hoảng sợ vừa rồi vẫn còn đè nặng trong lòng cả nhóm.

Sau sự kiện bi đát của Eugen, các học sinh ngoại trú đã về thành phố hết, trừ Gaby. Lúc này cô bé đạp xe bên cạnh Tarzan, Karl và Tròn Vo đi sau. Tarzan khuấy động bầu không khí đang buồn thiu.

– Chắc các bạn đã nghe ông bác sĩ nói Eugen xài thuốc kích thích.

Thì ra lúc ấy chỉ mình Gaby nghe thấy điều đó. Karl và Kloesen đứng khá xa nên đâu có nghe.

Lúc này Máy Tính vừa nghe Tarzan nói vậy là hốt hoảng:

– Sao? Dùng Amphetamin à? Lạy chúa, đây là một loại thuốc kích thích rất mạnh. Theo mình nhớ thì nó nắm cùng bảng với Pervitin và có khi còn mạnh hơn. Amphetamin cũng nằm trong danh sách cấm của luật chống ma túy đấy.

Tròn Vo nhếch mép:

– Trong trường hợp bữa nay, nó là một dạng « đô-pinh » chớ gì.

Tarzan gật gù:

– Mày dùng chữ « đô-pinh » chính xác đó Willi. Bây giờ tao đã hiểu vì sao Eugen đột nhiên có thể bỏ xa mình như vậy. Người nào cố sức tới mức bị ngất ngay trên xe, tim ngừng đập, phổi không thể hoạt động được nữa thì không phải đơn thuần là vấn đề nghị lực nữa rồi.

Gaby gật đầu:

– Eugen là người háo danh và hay ghen tị. Cậu ta không chịu nổi ý nghĩ mình chỉ là nhân vật số hai. Elke, bạn gái của Eugen có kể với mình rằng Eugen đã thề sẽ chiến thắng đại ca bằng bất cứ giá nào.

Tarzan lắc đầu:

– Eugen đào đâu ra cái chất ma quỷ ấy nhỉ, Amphetamin ấy?

Tròn Vo tỏ vẻ am hiểu:

– Khó quái gì đại ca, góc phố nào chả có người chào mời. Vừa mới chiều qua, có tên mời tao mua Marihuana, tao mới hỏi: “Ngó tôi giống người nghiện lắm sao?”. Tên kia bảo: “Cậu nghiện ăn, nên dùng ma túy cho ngót bớt đi”. Vậy có dễ giận không chớ.

Cả đám cười ồ.

Rồi Karl giải thích:

– Người ta có thể chế tạo được chất A tức Amphetamin mà không cần phải mua. Với kiến thức về hóa học ở cấp 3, ai cũng có thể tự làm ra chất kích thích trên với một phòng… thí nghiệm bỏ túi. Chỉ cần 4 hoặc 5 loại nguyên tố là loại ma túy tổng hợp A có quyền ra đời.

Tròn Vo trề môi:

– Mày giỡn hoài, quân sư. Thằng Eugen học dốt hơn tao nữa. Nghe đồn điểm hóa có 5 thì làm bác học sao đặng. Chưa kể trong phạm vi ký túc xá, làm chi có chỗ kín đáo nào. Chẳng lẽ nó lập phòng phân tích trong nhà xí?

Karl chưa biết trả lời sao thì Gaby đỡ đạn ngay:

– Bạn chỉ biết một mà không biết hai đó Kloesen. Những bạn bè của Eugen bỏ đi đâu. Mình biết Eugen còn một tay bạn tên là Lotha Sickelgrub, một thanh niên chuyên đóng trụ sở trong các quán đèn mờ. Lotha là một tên xã hội đen thứ thiệt. Đáng buồn là nó học lớp 12 cùng trường với chúng ta. Thằng này dám bồ bịch với bọn buôn ma túy lắm.

Tarzan đồng ý:

– Thằng đấy trong túi lúc nào cũng có xu hào rủng rỉnh.

Tròn Vo bổ sung:

– Ờ há. Lotha luôn đi xế hộp loại xịn. Gã mới tậu một ô-tô Nhật đời mới nhân dịp sinh nhật 18 tuổi. Ai dám bảo tiền đó đúng là bố mẹ gã cho.

Gaby lách xe tránh ổ gà trước mặt, rồi gật gù:

– Mình biết chiếc xe hơi đó. Lúc nào nó cũng nằm lù lù trước một căn nhà trên phố Freygeyst. Không hiểu gã quen ai trong căn nhà sạch sẽ ấy vậy kìa?

Mồ hôi trên người Tarzan đã khô, có điều hắn liếm môi vẫn còn nghe vị mặn. Hắn buông thong:

– Tạm thời tụi mình gác thằng Lotha Sickelgrub qua một bên để tập trung vào Eugen. Các bạn có nghĩ rằng Eugen còn tích trữ chất kích thích Amphetamin dưới gầm giường không?

Karl lấy tay áo len quẹt ngang trán:

– Cái gì cũng có thể xảy ra, đại ca à, nhất là khi Eugen đã liều mạng chơi chất kích thích. Amphetamin cũng là một thứ ma túy như tao đã nói đó. Nếu đã “lậm” là khó lòng dứt ra. Bộ mày tính thám thính phòng Cố Hương hả đại ca?

– Ừ. Lý ra tụi mình không có quyền. Nhưng việc này lại quá cần thiết. Phải đột nhập vào phòng riêng Eugen thì mới rõ thực hư được.

* * * * *

Khoảng đầu giờ chiều, Tứ quái về đến ký túc xá. Khu ngả lưng quen thuộc này có nhiều nhà, trong đó có khu Nhà vàng. Khu này đặc biệt dành cho các học sinh lớp trên.

Tarzan bước chân vô dãy Nhà Vàng lúc 14 giờ 51 phút. Eugen Flunzl ở chung với Edelbert Schaller, một học sinh rất có năng khiếu âm nhạc và biết sử dụng nhiều loại nhạc cụ, từ piano, violin tới sáo, trumpet, ghita… Ngoài ra Edelbert còn có một giọng hát khá hay, hơi giống giọng một cô gái 18 tuổi tên là Clarissa. Cô ả đôi khi có đến căn buồng Cố Hương này dạo đàn, bởi một lẽ giản dị, cô ta là bồ ruột của Lotha Sickelgrub.

Tarzan quả quyết đi tới Cố hương.

Gaby, Tròn Vo và Karl đứng đợi ở nhà để xe đạp.

Với đôi giày bóng rổ, Tarzan bước lên tầng ba không một tiếng động. Cùng chung ký túc xá mà dãy Nhà Vàng đối với hắn xa lạ quá chừng. hắn rất ít khi có dịp đến đây. Coi, buồng Cố Hương nằm khuất sau chỗ rẽ hành lang. Bốn bề yên tĩnh. Tarzan vượt qua khúc rẽ bỗng giật bắn mình vì… căn buồng đang mở cửa toang hoác. Hắn nép mình vào bên tường. Từ đây hắn thấy Cố Hương khá rõ qua cánh cửa mở.

Ai có thể đến thăm Cố Hương giờ này chứ, trong khi Edelbert thì đã về nhà mất đất tự bao giờ?

Lotha Sickelgrub! Đúng là thằng “nhà giàu bất chính” mà Gaby mô tả.

Ê, gã lom khom như một con cầy ghẻ đi lại chỗ tủ đứng. Đầu rúc vào trong tủ, gã bắt đầu lục lọi tới ngăn đựng giày. Trong tích tắc, gă lôi ra một đôi giầy vải thể thao và lật tấm lót dưới đế. Gã nới dây cột vì không thọc tay vào được. Và Tarzan sửng sốt khi gã lôi trong mũi giày ra một nùi giấy tròn vo.

“Ma túy!” Tarzan kêu thầm trong bụng. Chớ gì nữa, Lotha mở nùi giấy. Trong đó là một bịch nilong nhỏ chứa thứ bột mịn màu trắng. Thế là đủ. Tarzan thụt lùi nhanh như chớp và lao cực êm xuống cầu thang.

Tóm Lotha lúc này quá dễ nhưng như vậy thì kết quả thu được sẽ chẳng nhằm nhò gì.

Hắn đi ra sân, nơi các bạn đang đợi.

Gaby mắt tròn xoe, ngời sáng, ngó thật xinh, cười tươi đón Tarzan. Hai quái kia cũng đoán được phần nào kết quả vụ “trinh sát” qua nét mặt của thủ lĩnh.

Tarzan còn kịp thấy Lotha lẩn ra gara ô-tô ở phía sân sau.

Hắn nghiến răng:

Gaby đã nói đúng về Lotha. Thằng khốn kiếp vừa chuồn đó, gã đúng là kẻ buôn bán ma túy. Mình đã chứng kiến tận mắt gã sục sạo trong buồng Eugen Flunzl để thu hồi mớ Amphetamin. Rõ ràng gã sợ lộ sau khi Eugen bị nạn và bị đưa vào bệnh viện. Gã cũng láu cá đấy chớ.

Tròn Vo giậm chân:

– Vậy chúng ta còn chờ gì nữa mà không bắt quả tang nó tại trận hả anh em. Nó đang mang trong người chất kích thích bị cấm mà. Tóm cổ là nó hết đường chối cãi.

– Suỵt, khẽ thôi Willi. Gã mà nghe thấy là hỏng bét kế hoạch của tao.

Tại bãi đậu ô-tô, Lotha đang dùng khăn lau một vết bẩn trên mui xe bóng lộn với vẻ mặt ngây thơ vô số… tội. Tarzan phân tích:

– Khỏi cần bắt gã, Kloesen. Gã sẽ kín như bưng, đúng luật im lặng của thế giới ngầm. Gã chỉ là con tốt trong đường dây ma túy, muốn dũng bẫy các con xe, pháo, mã, chúng ta phải bám sát gã kìa.

Tròn Vo giãy nảy:

– Bám gì nổi. Nó chơi xe Coupe Nhật giá trên 40.000 mark còn tụi mình chỉ có mấy cái xe đạp quèn.

– Mày quên nơi chiếc Coupe thường đậu à? Hồi nãy Gaby đã chẳng nói là Lotha thường tấp vào căn nhà trên phố Freygeyst, tai mày bộc có vấn đề hả? Chuẩn bị lên đường tới đó là vừa.

* * * * *

Chiếc Coupe cáu cạnh phi thân qua chỗ Tứ quái đang đứng chộn rộn với tốc độ kinh hồn.

Karl nhận xét:

– Gã dám lái tới hơn 70 cây số giờ ngay trong sân trường. Thực hết biết. Tốc độ cho phép chỉ có 30 cây số.

Tròn Vo lau mồ hôi trán:

– Chắc gã vừa dộng hết bịch nilông đựng bột trắng vô miệng, thuốc ngấm nên gã không làm chủ được mình.

Tarzan lầm lì:

– Một thằng bán ma túy không ngu đâu. Gã cố tình chọc quê tụi mình thôi. Các bạn không chứng kiến cảnh Eugen suýt chết lúc nãy. Thật khủng khiếp. Chỉ cần một liều cao Amphetamin là con người biến thành quái vật trong nháy mắt rồi sau đó kiệt sức và suy sụp hoàn toàn.

Gaby cắn môi:

– Con nghiện sống hay chết, bọn buôn ma túy đâu có quan tâm. Chúng chỉ biết có tiền và tiền thôi. Người này chết sẽ có các con nghiện khác.

Tarzan nhảy phóc lên xe đạp, bảo:

– Tới phố Freygeyst đi các bạn.

Cả đám chạy xe thành hàng một thong thả trên con đường rợp bóng cây xanh. Chúng đều đã nhớ như in số xe của Lotha.

Chiều thứ sáu, thành phố khá rộn ràng.

Phố Freygeyst nằm song song với khu trung tâm và chỉ dành cho khách bộ hành. Tại đây có những ngôi nhà 5, 6 tầng được xây dựng từ cuối thế kỷ trước, mặt tiền tỉa tót hoa hòe hoa sói. Tầng một thường làm cửa hiệu.

Chiếc Coupe đỗ trước một chung cư cổ kính mang số 47.

Gaby thì thầm:

– Chính là căn nhà đó, các bạn.

Tròn Vo mắt sáng rỡ, khen liền:

– Cái “hộp 6 tầng” ấy coi bảnh nhỉ. Ngay tầng trệt đã có cửa hàng bánh kẹo và nước giải khát. Một sự kết hợp tuyệt vời.

Tarzan quan sát ngôi nhà màu xám cao vút, tầng trên cùng có cửa sổ nhỏ, chim bồ câu rúc cúc cu ầm ĩ. Bốn tầng thấp hơn có ban công xây bằng đá. Phía dưới, kế “kho thực phẩm” mà Tròn Vo vừa tri hô là tiệm may quần áo Olga.

Hắn tiến lại làm quen với một ông cụ, có lẽ ngoài 70 tuổi, đang lúi húi quét cổng.

– Chào cụ. Cụ là người trông nhà ở đây ạ?

– Cháu muốn gặp ai?

– Cháu muốn tìm một thanh niên tên là Lotha Sickelgrub ạ. Hình như anh ấy có tới đây.

Cụ già vẫn đủng đỉnh lia chổi:

– Không, lão không biết anh ta.

Tarzan không nản lòng:

– Nhưng có thể cụ đã trông thấy anh ấy chăng? Lotha cao 1 mét 70, lực lưỡng…

– Trong chung cư này có 9 hộ cả thảy. Phần lớn là các cặp vợ chồng trẻ, hai gia đình có con nhỏ. Lão chẳng biết Lotha của cháu là ai cả.

– Ơ… thế tại sao chiếc Coupe màu bạc của Lotha đậu ở đây hả cụ? Cụ có biết chiếc xe kia không ạ? Nó đó.

Ông cụ tựa người vào cây chổi ngạc nhiên:

– Chiếc xe hơi đó là của cậu Flamm chớ. Sigurd von Flamm còn trẻ, trạc 20 tuổi.

Tarzan hiểu ngay vấn đề. Hắn nói ngay:

– Dạ, cháu biết cụ nói ai rồi. Anh ấy người cao to, tóc vàng cắt kiểu long nhím, mặc áo len màu đen cổ rộng, quần màu cam đúng không ạ?

– Hà ha, đích thị. Chính cậu ấy đấy.

– Cụ ơi, thế anh ấy đến thăm ai ở đây ạ?

– Chẳng thăm ai cả. Cậu ta thuê một căn hộ nhỏ ở trên tầng cao nhất ấy.

– Anh ta thuê nhà ở đây ạ? Vậy mà lại giấu tụi cháu nữa.

– Ừ, thuê chỉ hai tháng. Cậu ta khoe với tôi là sắp dọn về một biệt thự có gara xe hơi tận Grynken.

– Vâng, xe mới thế này phải có gara mới yên tâm được.

– Cậu ấy đang có nhà đấy. Mà các cháu đừng đi bộ cho cực. Cứ dùng thang máy. Lên đến tầng 6 nhớ gõ cửa căn hộ có đề chữ “Claus Bertrahm”. Ông Claus là chủ của căn hộ cậu Flamm ở trọ bây giờ.

– Tụi cháu cám ơn cụ.

Tứ quái lễ phép chào ông già gác dan và bước vào chung cư. Tarzan nói nhỏ:

– Lotha đúng là một con cáo già. Gã đã xài tên giả để thuê một căn hộ ở đây làm sào huyệt và chắc chắn đã “hối lộ” cho ông cụ thiệt thào vừa rồi để khỏi khai báo hộ khẩu. Gã đáng ngại hơn tụi mình tưởng đấy.

Tròn Vo tán đồng:

– Có thể chỗ này là địa điểm gã giao hàng chăng? Mỗi ngày từ 15 đến 18 giờ.

– Không dám đâu mập. Ai lại đi “lạy ông con ở bụi này”, một con cáo như gã không đời nào để bọn nghiện ngập thò mặt tới khu dân cư này đâu. Lộ ngay.

Gaby le lưỡi:

– Hay gã đặt phòng thí nghiệm tự sản xuất Amphetamin ở trên đó hở đại ca?

– Có lý hơn ý kiến Tròn Vo đó Gaby. Gã chỉ cần làm trong hai tháng là đủ dự trữ cho cả năm.

Karl tham gia:

– Mình đọc báo thấy nói trên thị trường, giá một gam Amphetamin là 100 mark, trong khi vốn không đến 2 mark một gam? Lotha lời kinh khủng.

– Chà, ai mà ngờ tụi mình thắng lợi nhanh như vậy. Qua con nghiện Eugen, tụi mình phát hiện ra Lotha và từ gã này lại lần tới tận hang ổ sản xuất. Tao dám cá trên đó là cả một kho ma túy lớn. Phen này gã chỉ có nước vào nhà đá. Hết đường chối cãi khi chú Glockner lấy cung nha.

Tròn Vo reo khẽ:

– Hay đó. Mình ngán cái cảnh vã mồ hôi bám đuôi một kẻ nào đó lắm rồi.

Tuy vậy Tarzan vẫn chưa an tâm:

– Nhưng mình cứ cảm thấy áy náy sao đó. Chẳng lẽ chúng ta thành công dễ dàng vậy à? Bao nhiêu đặc vụ trước, muốn bắt được thủ phạm, tụi mình đều đổ mồ hôi sôi nước mắt. Biết đâu trên đó không phải là nơi gã sản xuất Amphetamin, và gã sẽ được đánh động, còn tụi mình thì quê một cục…

Karl cũng có một suy nghĩ khác. Nó buột miệng:

– Ờ. Ngoài mướn nhà để sản xuất ma túy, thằng Lotha có thể dùng sào huyệt này để làm chỗ hẹn hò với bồ bịch lắm chớ.

– Với Clarissa Hope hả? Không, cô ta có một căn hộ khá đẹp ngay gần khu ga hàng hóa. Suy đi tính lại, khả năng Lotha thuể chỗ này 2 tháng để sản xuất ma túy có vẻ trúng hơn cả. Nào, tụi mình cứ lên xem sao đi.

Chương 02: Lâu Đài Nhịn Ăn

Tới cửa thang máy, Tarzan nói lớn:

– Gaby và hai ông thần đi thang máy nhé, mình phải lội bộ lên tầng 6 đây.

Công Chúa nhìn hắn mà ái ngại:

– Bạn vẫn còn muốn luyện tập nữa sao đại ca?

– Đâu có, Công Chúa ơi. Chúng ta buộc phải chia hai nhóm để ngừa Lotha đi bộ theo lối cầu thang xuống. Và như vậy thì Lotha làm sao có dịp giới thiệu với tụi mình căn hộ của gã chớ.

Tròn Vo cười khoái trá:

– Và gã phải mời tụi mình uống cà phê, ăn bánh ngọt nữa, hả?

Karl cũng đùa:

– Hoặc mỗi đứa một liều Amphetamin. Nhớ đợi tụi tao cùng thưởng thức nghe đại ca.

Hai nhóm chia tay. Tarzan chạy như bay lên cầu thang. Coi, lúc hắn lên đến tầng cuối cùng, ba quái đã tề tựu chờ sẵn. Hắn đặt một ngón tay trỏ trên môi rồi nháy mắt ra hiệu. Chứ gì nữa, cuối hành lang là cánh cửa quét sơn nâu đề chữ « Claus Bertrahm » rành rành.

Tarzan khẽ dặn:

– Các bạn đi lùi lại một chút nghe. Dám Lotha nổi khùng lên lắm đó.

Gaby hơi lo lắng:

– Hy vọng gã đã nghe nói về võ nghệ của bạn. Mình không muốn nhìn thấy cảnh đấm đá chút nào.

– Yên tâm đi. Bao giờ mình cũng chỉ ra tay vì mục đích tự vệ thôi.

Tarzan nhấn chuông. Tiếng chuông réo vang inh ỏi. Bốn cặp mắt hồi hộp nhìn về phía cửa buồng, nhưng không có động tĩnh gì đáp lại. Tarzan ráng ăn thêm một lần nữa và áp tai vào ổ khóa, tuy nhiên kết quả chẳng khá gì hơn.

Hắn làu bàu:

– Tôi dám cam đoan gã có ở trong đó nhưng đánh hơi thấy kẻ lạ nên thủ thế. Có thể chỉ còn cách dùng mẹo vặt nhử gã thôi.

Tarzan lôi trong túi ra con dao nhíp 12 chức năng, ngoáy ngoáy ổ khóa. Hắn thừa biết bằng cách đó thì làm sao mở được khóa, nhưng nếu Lotha đứng trong nghe ngóng, gã có thể tưởng trộm cậy khóa.

Quả nhiên Lotha bị mắc lừa. Cửa bật tung cái rầm. Rồi gã xuất hiện với một chai bia chưa mở nút trong tay. Thay vì tấn công đối thủ, gã trố mắt ngạc nhiên, miệng há hốc.

Tarzan mỉm cười:

– Chào ông bạn, tụi này không phải là dân đào tường khoét vách đâu. Tụi này làm vậy cốt để nhử ông bạn ra khỏi hang thôi.

Lotha nghiến răng mà mắt mở trừng trừng. Gã hạ chai bia xuống.

– Chúng mày làm trò gì ở đây hả?

– Ủa, không nhận ra tụi này sao? Tụi mình là học sinh cùng trường mà. Đáng lẽ bạn hữu tình cờ gặp nhau ông bạn phải thấy vui mới phải chớ.

– Thôi, khỏi múa mép nữa. Muốn gì nói đại coi.

– Chắc cậu chưa biết đó thôi. Thời buổi sinh hoạt đắt đỏ này, tụi tôi phải kiếm việc làm thêm cho công ty nhà lấy tiền mua sách vở. Bữa nay công ty cử tụi này đến kiểm tra nhà tay Claus Bertrahm. Bạn cậu hả?

– Claus Bertrahm không ở đây nữa, hiểu chưa. Nhưng tụi mày đừng vẽ hươu vẽ vượn nữa. Làm gì có cái trò kiểm tra thế này bao giờ chớ. Cút ngay!

– Có đó. Cũng có khi là cảnh sát khu vực làm…

Lotha tính đóng cửa nhưng Tarzan đã dùng chân chèn lại kịp thời. Hắn hất mạnh cánh cửa khiến Lotha bị văng ra sát tường. Chai bia chưa khui nắp rơi xuống sàn lăn lông lốc.

Tứ quái bước vào căn phòng bé tí xíu.

Lotha tru lên như sói:

– Tụi bay không có quyền vào nhà tao!

Gã đưa tay quệt máu mũi, có lẽ là hậu quả của cú đập mặt vào cánh cửa.

Tarzan vào chuyện ngay:

– Cậu nói về quyền hả? Cậu hiểu gì về luật pháp và tội ác chứ? Tôi hỏi cậu như vậy vì tụi tôi biết có những kẻ con nhà khá giả hẳn hoi, đang buôn bán chất ma túy nguy hiếm. Chuyện đó có thể xảy ra cả ở cậu đó. Và tụi này muốn kiểm tra xem sao. Người của công ty nhà mà.

– Mẹ kiếp, tụi bay đừng nói láo! Tao cấm tụi bay…

Tarzan nghiêm mặt:

– Này, hoặc là mày câm mồm lại, hoặc là tao sẽ dạy cho mày biết thế nào là lễ độ, đồ sát nhân đê tiện. Chính mày đã cung cấp cho thằng Eugen chất kích thích Amphetamin, mày qua mặt tao sao được. Hôm nay nó đã bị ngã dụi, suýt chết trên đường đua. Cũng vì bàn tay bẩn thỉu của mày đó.

– Không… không, đâu có!

Tarzan điên tiết nắm lấy cổ áp Lotha lôi xềnh xệch vào trong nhà. Coi, căn buồng trống trơn, không có cả bàn ghế, giường tủ lẫn thảm trải sàn. Tuy nhiên cánh cửa bếp thì để ngỏ. Chưa kể đến mấy cái bình cầu thủy tinh rất quen thuộc trong môn hóa học, có phễu lọc đầy đủ, đang đun sôi lăn tăn.

Tarzan quát lớn:

– Chối nữa không, đồ dòi bọ? Thế cái phòng thí nghiệm chó chết nào đang nằm chình ình kia?

Đúng lúc đó có tiếng Tròn Vo gào lên phấn khởi:

– Đại ca ơi, cả một kho ma túy của nó dìm trong nhà tắm nè.

Tarzan xô bắn Lotha sang một bên. Nhìn kìa, thằng mập đang hí hửng khệ nệ bưng ra một cái túi du lịch nặng trịch chứa đầy một loại bột mịn màu trắng. Nó cười toe toét:

– Chúng ta hốt hụi lớn. Đúng là Amphetamin.

Nó múa tay minh họa:

– Ít ra cũng tới nửa tạ, đại ca ạ. Đó là chưa nói đến một thùng các tông đầy ứ trong đó nữa.

Tarzan ước thử trọng lượng cái túi:

– Mày nói quá, tao đoán chỉ khoảng 7 hoặc 8 kí thôi mập. Nhưng như vậy cũng là nhiều rồi. Đáng sợ thật. Cơ sở sản xuất chất kích thích ba trợn này đủ chôn cả một thế hệ trẻ thành phố. Thằng Lotha này rõ ràng chẳng chùn tay trước bất cứ điều gì. Nếu nó mà cứ tiếp tục sự nghiệp giết người này thì bọn trùm ma túy quốc tế ở Colombia, khu Tam Giác Vàng Lào, Miến Điện, Thái Lan hoặc bọn xì thẩu ở Apganistan cũng phải gọi nó là sư phụ. Cực kỳ kinh khủng.

Đoạn hắn đi vào bếp. Tường ở đây lát bằng gạch men màu vàng, nhiều viên bị nứt rạn. Căn phòng đã hẹp mà tường lại cao như một cái ống. Phía trong cùng là cầu tiêu ngó bẩn thỉu. Và cái bồn tắm cổ lỗ sĩ, xám xịt.

Tarzan đã ngó thấy cái thùng các - tông và đi về hướng đó. Bỗng có tiếng Gaby hét thất thanh sau một tiếng « rầm » thô bạo.

Cửa buồng tắm đóng sập lại. Chìa khóa thì ở phía ngoài.

Tarzan lao tới tính ẩy cửa, nhưng không ăn nhằm gì. Đây là loại cửa chỉ mở và phía trong mới chết. hắn bị giam một cách quá đột ngột.

Nhưng thủ lĩnh TKKG đâu có thúc thủ dễ dàng như vậy. Hắn tung hết thần lực giật tay nắm cửa. Nắm cửa bật ra bất ngờ khiến hắn bị văng tuốt tới bồn tắm. Phía ngoài cửa buồng, giọng Tròn Vo và Máy Tính lần lượt rú lên:

– Á, đau quá…

– Mày dám làm vậy à, a a a…

Lại có cả tiếng Gaby rên khẽ.

Rồi có tiếng khóa cửa căn hộ. Vậy là Lotha đã khóa cửa và chạy trốn mất rồi. Trong khi hắn thì bị nhốt trong cái nhà tắm dơ dáy này, có giận không chớ.

Tarzan đập cửa thình thình:

– Ở ngoài có bị gì không?

Tiếng Karl nghe não nuột:

– Thằng chó chết đã cầm theo chìa khóa lẫn túi bột trắng.

– Tao hỏi tụi bay và Gaby có bị gì không kìa?

– Tao bị vẹo mũi, bớt đau rồi.

Tiếng Gaby đáp khẽ:

– Mình cũng ổn rồi.

Tuy vậy, nghe giọng cô bé, Tarzan biết rằng Gaby đang rất tức tưởi.

Máy Tính thông báo thêm:

– Tròn Vo bị đau, Lotha đã đá vào bụng nó.

Tarzan vô cùng cay cú. Vậy là Lotha đã chơi bốn đứa sát ván. Làm sao hắn lại để gã qua mặt thế kia chứ. Tức chết đi được.

– Karl ơi, mày xuống nhà lấy chìa khóa phòng của ông gac-dan đem lên đây.

– Nhưng tao cũng bị nhốt như mày mà.

Thế là hết. Một thằng buôn bán ma túy cấp thấp lại đào tẩu quá huy hoàng. Tarzan cảm thấy máu bốc tới đỉnh đầu. Hắn gầm lên:

– Các bạn né ra một bên, cẩn thận nhé.

Hắn lùi lại xuống tấn và dồn toàn bộ mười thành công lực lao thốc vào cánh cửa.

Rầm! Cánh cửa bể tung một mảng lớn đủ chui lọt người. Tarzan thấy ngay Gaby đang ngồi dựa lưng vô tường, hai tay ôm trước ngực co ro. Mặt cô bé tái mét. Hắn lo lắng:

– Có sao không Gaby? Gã đã làm gì bạn?

Cô bé nức nở:

– Đáng lẽ mình không nên cản đường nó. Nó đã dùng cùi chỏ đánh vào mạng sườn mình.

Cô bé chỉ vào sườn phải. Mỗi lần thở cô lại thấy đau thắt.

Tarzan tức sôi lên. Cái thằng bán ma túy đó lại dám động vào Gaby nữa. Thà là Karl và Tròn Vo, cùng con trai với nhau. Còn đây là con gái, mà lại là Gaby. Đồ hèn. Rồi gã sẽ biết tay, một khi hắn tìm được gã! - Tarzan tự thề như vậy.

Hắn trìu mến ôm ngang vai Gaby. Cô bé sụt sịt:

– Hết đau rồi, Tarzan ạ. Không sao nữa đâu.

Tròn Vo đứng bên cạnh tự hồi nào. Nó xoa cái bụng phệ cười gượng gạo.

– Cái bụng mình được đề kháng bởi sô-cô-la nên cú đá của gã chả nhằm nhò gì.

Karl tội nghiệp hơn ao hết. Cu cậu nằm ngửa, lấy khăn thấm máu rỉ ở mũi.

– Đại ca này, có thể nói trước đó Lotha đã chích ma túy nên gã có sức khỏe phi thường. Tao nghĩ vậy.

– Cũng dám lắm. Như thằng Eugen lúc nãy guồng xe đạp đua với tao vậy.

Tarzan phát hiện trong thùng các tông Tròn Vo nói lúc trước có nhiều loại dụng cụ đồ nghề. Đúng 10 phút sau hắn mở được khóa.

Tròn Vo tròn mắt:

– Trong thùng bộ không có Amphetamin hở Tarzan?

– Không. Mày « nổ » quá. Thằng Lotha chỉ bào chế được cỡ 8 kí trong cái túi du lịch và đã xách đi mất đấy.

– Vậy hả? Trời ơi, bụng tao lại réo ầm ầm rồi đại ca. Giá mà có một khúc sô-cô-la.

* * * * *

Mặt trời tỏa sáng ấm áp. Bầy chim sẻ nhảy nhót tìm mồi trên những cây bồ đề non.

Tarzan đi qua đi lại sốt ruột trên vỉa hè. Chiếc xe hơi của thanh tra Glockner đậu gần đó. Hắn đang đứng trước phòng khám của bác sĩ Buelow, nơi gia đình ông thanh tra thường lui tới khi bị ốm đau. Karl, Kloesen và Gaby đang được khám trong đó. Cuối cùng thì thanh tra Glockner cũng đã bước ra cửa. Ông nhìn Tarzan gật đầu:

– Không có ai bị thương cả. Tuy nhiên vẫn cứ phải khám cho yên tâm.

– Xương của Gaby có sao không ạ?

– Không, chỉ bị phần mềm thôi.

– Cháu sẽ cho thằng Lotha một trận nhừ đòn về chuyện này.

Ông Glockner đe ngay:

– Cháu không được làm vậy. Chúng ta không thể tự xử theo luật rừng. Đừng nóng nảy Tarzan. Mọi chuyện đã có pháp luật.

Tarzan im lặng. Hắn vẫn nghĩ rằng mình có quyền giáng trả Lotha đích đáng, bởi những gì gã gây ra cho TKKG. Nhưng hắn dại chi nói cho ông thanh tra biết điều đó. Hy vọng hắn sẽ là người đầu tiên phát hiện ra Lotha.

Giọng thanh tra Glockner nhỏ nhẹ:

– Có nhiều dấu hiệu cho thấy y là kẻ sản xuất và cung cấp Amphetamin cho một đường dây tiêu thị ma túy. Y đã thuê căn hộ đó cách đây ba tuần rưỡi. Có thể cho rằng, trong khoảng thời gian trên, Lotha đã điều chế được một lượng khá lớn chất ma túy và kiếm được bộn tiền, thằng này sa ngã hoàn toàn rồi. Nó hủy hoại tương lai của chính mình. Đáng ra nó phải tập trung học hành, chuẩn bị thi tốt nghiệp phổ thông và thi đại học cho tốt thì nó lại làm điều xấu xa…

– Thật xấu hổ khi gã lại là học sinh trường tụi cháu.

– Đừng buồn Tarzan. Nó chỉ là một con cừu ghẻ. Trường của cháu vẫn là một trường kiểu mẫu. Sau này lớn lên các cháu sẽ tự hào là đã từng học tập trong một trường như thế.

Tarzan cười:

– Thầy hiệu trưởng cũng nói vậy đó chú. À chú ơi, thị trường Amphetamin hiện nay thế nào ạ?

– Chà, tính thăm dò chú nữa hả? Loại Amphetamin ấy hiện được chào hàng khá nhiều trên thị trường đen nhưng chưa rõ có phải chỉ do lò nấu của của Lotha tung ra hay còn nơi nào khác nữa. Nó chen chúc với các loại ma túy khác đang tràn ngập là Heroin, Cocain, Haschis. Số người chết vì các loại ma túy đã tăng gấp 3 lần, ấy thế mà các con nghiện cứ lao đầu vào và những kẻ có ý định tự hủy diệt mình ngày một tăng hơn. Chú rất lo khi thấy bọn Mafia quốc tế có ý đồ chuyển thị trường tiêu thụ ma túy từ Hoa Kỳ và Cận Đông sang châu Âu trong vài năm gần đây. Thực kinh hoàng khi lượng ma túy khắp nơi trên thế giới đổ về châu Âu chỉ bị hải quan phát hiện khoảng 10 phần trăm, còn thì bị tung ra thị trường.

Tarzan thoáng rùng mình:

– Kinh khủng. Cháu không sao quên được cảnh tượng Eugen gục ngã sau khi vượt qua được cháu. Nếu Eugen đi một mình thì có lẽ đã trở thành một cái xác không hồn rồi.

– Chính vì thế, chắc chắn Lotha Sickelgrub sẽ lặn rất kỹ. Cảnh sát đang truy tìm cái xe của gã nhưng chưa có kết quả.

– Rất có thể gã đang ẩn náu tại giang sơn của một trùm ma túy, thưa chú.

– Đó cũng là một khả năng.

– Còn phòng riêng của gã ở ký túc xá, đã kiểm tra chưa ạ?

– Các nhân viên của chú đang có mặt ở đó. Gia đình Lotha sẽ được ông hiệu trưởng báo tin động trời này.

– Mẹ của Lotha sẽ không thấy “động trời” đâu, thưa chú Glockner. Lotha chỉ còn mẹ và cháu có gặp bà ta một lần tại buổi bế giảng. Người bà ta chằng chịt đồ trang sức quý giá, giọng cười thì the thé, xử sự thì trịnh trọng. Bà ấy có vẻ giàu có lắm.

– Lotha đổi về trường nội trú từ bao giờ?

– Dạ, đã được một năm. Và lập tức trở thành đại bàng của các lớp 12 bởi gã tiêu tiền như nước. Chung quanh gã là một đám đàn em nịnh hót. Cái đồng hồ đeo tay của gã giá không dưới 30.000 mark.

Ông thanh tra nhìn đồng hồ:

– Bây giờ chú phải về Tổng nha. Gaby nói sẽ đi với cháu. Cháu đưa Gaby về nhé.

– Dạ, chú cứ yên tâm. Cháu sẽ không để bị lừa một lần nữa đâu ạ.

Chiếc xe công vụ của ông Glockner vừa lăn bánh là ba quái xuất hiện trước cửa phòng khám. Gaby và Kloesen có vẻ không hề hấn gì, riêng Karl sống mũi vẫn còn sưng vù.

Bốn con ngựa sắt lại rong ruổi. Giọng Tarzan trầm trầm:

– Ba Gaby cho biết cảnh sát đang truy lùng Lotha. Chúng ta có thể mở cuộc đua với cảnh sát và dễ thành công hơn bởi chúng ta biết Lotha quan hệ than mật với học sinh nào trong trường nội trú. Theo tôi, tụi mình sẽ bắt đầu từ Eugen.

Gaby lo ngại:

– Nghĩa là tụi mình đến khu điều trị Mubase ư? Người ta sẽ không cho tụi mình vào đó đâu.

– Tại sao không?

– Mình biết chuyện này qua ba mình. Hẳn các bạn cứ tưởng trung tâm điều dưỡng tư nhân ấy chỉ trị bệnh béo phì hả. Đó chỉ là một phần thôi. Ông Mubase còn là chuyên gia cai nghiện và chữa chạy cho người nghiện.

Tròn Vo ngơ ngác:

– Cai nghiện cái gì vậy?

– Ma túy!

Tarzan gật gù:

– Hay đó. Vậy là những người nghiện có thể vào đó để cai nghiện theo sự hướng dẫn của thầy thuốc.

– Không phải bất cứ ai nghiện cũng có thể tới đó đâu. Chỉ có những người giàu hoặc có tên tuổi mới được ông Mubasa quan tâm thôi. Họ có thể là diễn viên điện ảnh, siêu sao nhạc Pop, các nghệ sĩ tên tuổi hoặc các công tử, tiểu thư con cái nhà giàu. Tất nhiên điều này được giữ bí mật và chính vì thế việc ra vô ở đó bị kiểm soát rất ngặt nghèo.

Tarzan cười:

– Hèn gì khu điều trị được xây dựng kín mít, chỉ để hở lối đi ra hồ. Cổng ra vào là cổng sắt kiên cố nữa chớ. Rất có thể ông Mubase còn đặt cả một khẩu đại liên chĩa ra hồ để đề phòng thuyền bè đột nhập nữa kia.

Gaby cười khúc khích:

– Chuyện súng ống thì mình không biết nhưng ba mình nói rằng hòn đảo nhỏ trên hồ Rohrpfeifer cũng đã được ông Mubase mua luôn. Tên hòn đảo nhỏ xíu ấy là Seefleck, nó nằm sát với khu điều dưỡng và được ghép luôn vô lãnh địa của khu này.

Tròn Vo tỏ ra vẻ Amphetamin hiểu:

– Cái hòn đảo bề dài có 8 mét, bề ngang 6 mét mà mua làm gì cà? Năm ngoái mình có đi chơi trên hồ bằng canô cùng với luật sư Knasterlob, bạn của ba mình. Mình xin phép lên đảo chơi nhưng ông luật sư không cho. Ông ấy bảo chớ đụng đến giang sơn của bác sĩ Mubase. Trên đảo hình như có một cái lều, lớn hơn cái cũi chó chút xíu.

Tarzan khoát tay:

– Coi chừng lạc đề đó Kloesen. Mục đích chủa chúng ta là tiếp xúc với Eugen chứ không phải là tìm hiểu về khu điều trị. Chắc chắn anh bạn bị ngộ độc Amphetamin này vẫn còn ở đó. Tôi nghĩ rằng mình cần phôn trước để thăm dò.

Tarzan đã nói là làm. Tại trạm điện thoại công công, không khó khăn gì lắm, hắn đã lục ra số phôn của khu điều trị trong cuốn danh bạ. Ngay tức khắc, người thường trực nối mạng cho hắn liên lạc với bác sĩ Gallstein - người đã sơ cứu chơ Eugen.

– Xin lỗi, ai gọi đấy? Tôi là bác sĩ Gallstein.

– Dạ, cháu là Tarzan, vận động viên xe đạp, người đã hô hấp nhân tạo cho Eugen đây ạ.

Giọng ông Gallstein thật thân mật:

– A, té ra là cháu. Này Tarzan, những động tác sơ cứu của cháu rất hoàn hảo. Nhờ vậy mà Eugen không bị di chứng nào do chất kích thích để lại. Khi tim ngừng đập thì việc cung cấp oxy cho cơ thể, nhất là bộ não rất quan trọng. Chỉ chậm vài giây nữa là cậu bạn cháu có thể nguy đấy.

– Thế tình hình Eugen sao rồi ạ? Cậu ấy bình phục chưa ạ?

– Hoàn toàn bình thường rồi. Có lẽ bây giờ cháu muốn biết chất kích thích có phải là Amphetamin không chớ gì?

– Vụ đó cháu đã biết. Cháu còn biết cả tên bán ma túy hiện đã lẩn trốn. Hiện giờ tụi cháu rất mong được đến thăm Eugen, có được không ạ?

– Không có trở ngại gì hết Tarzan à, Nhưng đáng tiếc chúng tôi đã chuyển cậu ta sang bệnh viện Cornelia rồi. Ở trung tâm chúng tôi chỉ chữa bệnh béo phì, không chữa các loại bệnh khác.

Tarzan cười thầm. Hắn hỏi thêm:

– Bệnh việc Cornrlia cũng ở thành phố mình ạ?

– Ngay đằng sau ngân hàng trung ương, hình như ngay trên đường Amphetamin-Anger.

– Cám ơn bác sĩ.

Tarzan bước ra khỏi buồng điện thoại nói lớn:

– Eugen đã chuyển viện. Đường Amphetamin-Anger cũng ngay gần đây thôi, nếu mình không nhầm.

– Bệnh viện Cornelia phải không?

Karl vừa hỏi vừa chỉ tay về phía con lộ đầy bóng cây dành cho xe chạy một chiều:

– Nếu là tới bệnh viện ấy thì chỉ cần vài bước chân là tới.

* * * * *

Phòng JV, khoa nội ở tầng thứ ba.

Tarzan đẩy cách cửa kính mờ đi vào. Eugen nằm ở buồng 312. Nhưng trước khi cho Tứ quái vào thăm bệnh nhân, ông thường trực gọi điện thoại xin ý kiến bác sĩ trực duy nhất của khoa và bác sĩ đã đồng ý. Trục trặc duy nhất của bốn đứa lại do một cô y tá cấp dưới nhưng có khuôn mặt của một kẻ sắp làm… bác sĩ trưởng đến nơi.

Cô ta lạnh nhạt:

– Hết giờ thăm người bệnh rồi, rõ chứ?

Tarzan kiên nhẫn:

– Tụi em được bác sĩ trực cho phép vô gặp bạn Eugen vừa chuyển từ khu điều trị Mubase qua đây. Phòng số 312.

Khuôn mặt kia vẫn khó đăm đăm:

– Hừ, cậu ta cần được yên tĩnh. Vậy mà hết đám này đến đám kia liên tục quấy rầy. Nhóm đầu vào đâu đã chịu ra.

– Tụi cháu cũng rất muốn bạn ấy sớm ra khỏi viện, thưa cô.

Cô y tá quát xong là bỏ đi một mạch.

Chướng ngại vật duy nhất đã vượt qua, bốn quái gõ cửa và bước vô phòng 312. Eugen đã tỉnh táo hẳn. Anh chàng nằm, trên chiếc giường cạnh cửa sổ chìa bộ mặt tươi rói. TKKG xuất hiện cũng nhằm lúc hai bạn học của Eugen chuẩn bị ra về. Tarzan biết sơ sơ hai chàng trai cùng 17 tuổi học cùng lớp với Eugen này. Hình như Eike Draeger và Sascha Fink chỉ mới chơi với Eugen trong những tháng gần đây. Sascha nổi tiếng là một nhà chụp ảnh nghệ thuật tương lai còn Eike chuyên sưu tầm khoáng vật và đã có một bộ sưu thập cá nhân hẳn hoi. Cả hai đều không ở nội trú và Tarzan cũng không nghe thấy điều tiếng gì về họ.

Eike có biệt danh “Lượm Đá” ở cùng với bố dượng. Nghe nói họ không hòa thuận với nhau, nhưng chắc không phải tại Eike.

Gaby lấp ló sau lưng Tarzan, cố tránh nụ cười niềm nở của Sascha trong khi Eike vỗ vai Tarzan thân thiết. Cũng dễ hiểu thôi. Thì Sascha lâu nay là một trong những “vệ tinh” không được chào đón quanh Công Chúa mà.

Eugen là vui nhất. Cậu ta hồ hởi chào đón các ân nhân của mình bằng ánh mắt biết ơn thấy rõ.

Sascha bảo:

– Bao giờ Eugen khỏe, tôi sẽ chụp ảnh tất cả các bạn và đưa lên báo nhà trường, đồng ý chớ?

Eike cười:

– Có gì mà không đồng ý nhỉ. Thôi, chào! Tụi mình về đây.

Hai nhân vật bạn học của Eugen vừa rút lui là Tarzan nhìn Eugen cười:

– Mày đúng là một thằng khùng. Lúc tập dượt thì làm biếng để rồi lúc đua xe lại xài ma túy hòng vượt người khác. Lúc mày vượt tao tới nửa thân xe, tao không còn hiểu trời trăng gì nữa, vèo vèo như phóng mô tô vậy.

– Ừ, tao quả là đứa ngu xuẩn nhất thế giới. Suýt nữa ta đã lao trước nửa thân xe xuống thẳng… địa ngục.

– Giờ thì chừa ròi chứ bồ tèo.

Giọng Eugen ăn năn thực sự:

– Lẽ ra tao phải biết làm như vậy nghĩa là đã chở tử thần ngay trên xe mình. Thật ra, khi đó tao nghĩ dùng chất kích thích một lần cũng chẳng hại gì.

Gaby đặt túi nho tươi to tướng mà cô vừa mua ở cổng bệnh viện xuống chiếc bàn kê đầu giường.

Tarzan vô vấn đề liền

– Mày dùng liều lượng Amphetamin có cao lắm không?

Eugen lưỡng lự. Tarzan quyết định nói thẳng:

– Tụi tao đã biết một số việc rồi Eugen. Ngay sau khi tao và Gaby phục hồi được hơi thở của mày, bác sĩ Gallstein đã đặt nghi vấn về chất kích thích tao vừa nêu. Có lẽ mày cũng biết cái máu thám tử của tụi tao. Thế là nguyên băng Tứ quái nhập cuộc điều tra và đã phát hiện thằng Lotha xâm nhập phòng Cố Hương tẩu tán số ma túy còn lại trong mũi giày của mày. Rồi…

Tarzan hắng giọng và kể lại tất cả câu chuyện không bỏ sót một chi tiết.

Eugen há hốc mồm. Có lẽ cậu ta không ngờ vụ việc lại tới mức như vậy.

Tarzan nói tiếp:

– Ừ… ừm, bây giờ thì Lotha đã bốc hơi. Nhưng nó có lặn xuống đáy biển, tao cũng phải vớt lên để trừng trị việc nó đã xúc phạm Gaby. Mày biết nó có thể nương thân ở đâu không Eugen?

– Tao thực tình không biết.

– Mày là bạn thân của nó kia mà?

Eugen gãi đầu:

– Tao với nó không phải là bạn thân. Cũng kết giao sơ sơ như với Sascha và Eike vậy.

– Nó đưa mày vào cửa tử mà mày còn che chở cho nó ư? Hãy nói ra những gì mày biết về nó đi, Eugen.

Eugen cắn môi:

– Thôi được. Giờ thì tao đã biết nó là một kẻ vô lương tâm. Tao cũng sẽ tính sổ với nó.

– Vậy thì mày hãy nói đi.

– Tao có biết nó điều chế Amphetamin, nhưng cũng tưởng nó chỉ làm một ít để cung cấp cho bọn Bám Tàu Nhanh.

Tròn Vo trợn tròn mắt:

– Bám Tàu Nhanh là băng đảng nào thế?

Karl giảng giải:

– Đó là một lũ điên mới lớn chuyên đeo dính ngoài thành tàu hoặc đu bên dưới gầm tàu khi tàu chạy. Chúng bất chấp cái chết có thể đến bất cứ lúc nào khi con tàu lao vùn vụt ở tốc độ gần trăm cây số.

– À, tao hiểu rồi. Tụi nó làm vậy để trốn vé chớ gì?

– Không dám. Tụi nó thiếu gì tiền, có những thằng là con nhà quý tộc hẳn hoi. Chẳng qua chúng muốn thách thức nhau coi thằng nào lì lợm nhất mà thôi, mập ạ. Chúng bảo làm vậy để thử thách lòng dũng cảm.

Tròn Vo ấn một viên sô-cô-la nữa vào mồm lầm bầm:

– Vậy thì tao sẵn sàng nhận mình là một thằng hèn.

– Tao không biết hết các thành viên. Tuy nhiên thằng cầm đầu băng Bám Tàu Nhanh là Gregor thì tao biết.

– Gregor là ai vậy?

Eugen ngồi dậy và mở miệng khó nhọc:

– Gã có cặp kè trong phố với Lotha vài lần. Tao cũng không mấy quan tâm. Nhưng có một lần Lotha nhắc đến gã . Rồi một hôm tình cờ tao « ngồi đồng » trong góc khuất của tiệm cà phê Mozart thấy hai đứa bước vào và Lotha dúi cho Gregor một cái bọc. Tao dám cá đó là Amphetamin.

Tarzan gật gù:

– Rõ rồi. Một tên buôn ma túy. Mày còn biết gì về gã nữa không?

– Tao mới biết nơi làm việc của Gregor. Tao đã thấy gã ở trung tâm Mubase. Hình như làm hộ lý thì phải.

– Thông tin của mày cực kỳ đó. Tụi mình sẽ điều tra thêm. Nhưng mày phải giữ kín, chớ tiết lộ với ai nhé. Trông gã thế nào?

– Gã cao lòng khòng, ốm nhách, mặt dài như mặt ngựa kèm theo bộ râu quai nón, lại gắn thêm một cái mũi cà chua dị dạng hết sức. Lông mày rậm. Tao đoán gã cỡ 40 tuổi.

Gaby cười:

– Gã chọn « lâu đài nhịn ăn » để hành nghề là phải. Ốm nhách và mốc meo kiểu đó cũng là một cách quảng cáo cho trung tâm Mubase đấy.

Tarzan im lặng. Hắn nghĩ rằng không cần thiết phải chất vấn Eugen thêm nữa. Nếu là một thành viên trong băng đảng tội phạm thì Eugen có thể bị khử vì tội đã nói quá nhiều. Nhưng Tarzan tin vào sự trong sạch của Eugen. Cậu ta chỉ mới nhón một…ngón chân vào thế giới đó.

Còn các dữ kiện để tìm hiểu về con cáo già Lotha ư? Thiết tưởng đã quá đủ. Nếu Eugen nói đúng thì rất có thể giờ này khoản Amphetamin của Lotha đang nằm ở nhà của Gregor cũng nên…

Tròn Vo tò mò:

– Có thằng Bám Tàu Nhanh nào rớt xuống đường rầy bị cán dẹp lép như con tép chưa Eugen?

– Ta không biết, nhưng khi thuốc kích thích đã ngấm vào máu thì hăng hẳn lên đó Willi. Tao nói thực, như trưa nay, sau khi dùng một liều nặng Amphetamin, tao có cảm tưởng thân thể mình mọc cánh, dư sức bay qua mặt Tarzan hàng cây số. Mà không chỉ có vậy. Tao còn cảm thấy mình có dư sức nhổ tung mọi cây cối trên đường đua nữa kia. Nhưng cảm giác đó chỉ có cho đến khi tinh thần suy sụp hoàn toàn. Tao cầu mong để không ai phải trải qua cảm giác kinh hoàng đó.

Chương 03: Con Rối Trong Đường Dây Tôi Ác

Sau khi rời bệnh viện, Eike và Sascha chia tay nhau đường ai nấy bước. Hai đứa tuy thân nhau nhưng mỗi người một hoàn cảnh khác nhau. Gia đình Sascha Fink ở một khu phố nghèo khác xa điều kiện sống của Eike.

Đến quảng trường Lippert, Lượm Đá Eike xuống tàu điện ngầm để rồi sẽ đi bộ về nhà. Gọi là nhà chớ thực ra nơi Eike trú ngụ mang tầm cỡ một dinh thự cao cấp. Chớ gì nữa, mọi thứ giàu sang và tiện nghi đều từ tay một ông cha dượng của Eike làm ra. Ông chồng sau của mẹ Eike vốn là một chủ thầu xây dựng, tiền bạc ông ta nhiều như nước nhưng ông ta vẫn không thể chinh phục nổi cảm tình từ cậu con riêng của vợ. Cũng bởi ông ta quá hợm hĩnh và kiêu căng, khi nào cũng chỉ lo xung quanh không biết mình giàu. Eike không ưa điều đó.

Eike không hiểu mẹ mình có nhớ ông chồng đã quá cố hay chăng, nhưng chiều nào mẹ cũng ngà ngà say. Còn Eike thì không thể quên được người cha đã chết thảm trong một tai nạn giao thông.

Eike lẩm bẩm:

– Lại sắp phải chạm trán với ông dượng nữa, chán thiệt.

Trong khi Eike thả những bước chân lủi thủi đến cổng thì… Một bàn tay ở đâu bỗng đập mạnh lên vai. Eike giật mình quay đầu và hoàn toàn ngơ ngác trước gã đàn ông có khuôn mặt chữ điền và hàm răng có thể nạo… được dừa khô. Cậu ta há hốc miệng:

– Ông là ai?

– Không cần thiết. Nhưng chú mày thì là Eike Draeger, đúng chớ?

– Tôi đây. Có việc gì vậy?

Gã đàn ông trạc hai mươi tuổi, mặc bộ đồ thể thao đắt tiền, tóc để thậm thượt đến vai. Tướng tá gã không có một chút gì gọi là lương thiện.

– Tôi muốn nói chuyện phải quấy với chú em.

Trời đất. Bốn chữ “nói chuyện phải quấy” nghe có mùi vị thế giới ngầm quá. Lại nữa, khuôn mặt gã thanh niên vuông chằn chặn, cái cười đầy nham hiểm.

Eike dè dặt:

– Cũng được thôi.

– Tao là Charlie. Tao nói ngắn thôi. Tao đánh hơi tật xấu của đám thiếu niên mới lớn rất rõ. Có phải tụi bay thường hay xài một thứ bột trắng hả. Xui rồi cưng ơi, gia đình chúng mày đang liên lạc chặt chẽ với các hiệu thuốc.

– Tôi không biết bột trắng bột đen gì. Tôi chỉ “mặn” môn sưu tập, mà tiệm thuốc không phải viện bảo tàng.

– Mày tiếu nhỉ, nhưng qua mặt tao sao được. Trong túi tụi bay lúc nào lại không có thuốc kích thích cảm giác. Tụi bay làm người lớn khó chịu đấy. Phụ huynh tụi bay thường chôm lén mớ ma túy của con cái đem đến các tiệm thuốc nhờ xét nghiệm đó, mày biết chưa?

Eike xoa cằm:

– Bột trắng, thuốc kích thích, ma túy… đâu dính dáng gì đến tôi.

– Dính đó nhãi ranh. Ông già mày vừa tới tiệm thuốc Ngôi Sao để tố cáo mày đấy.

– Cái gì?

– Thì thằng cha thầu xây dựng ba mày đó. Ba ghẻ hả, ừ ừ. Lão dượng khốn khiếp ấy đã rình mò tịch thu được mẫu bột trong phòng mày và đem tới hiệu thuốc Ngôi Sao. Đời mày lúa rồi con ạ.

Eike cắn môi. Cậu ta không ngờ cha ghẻ của mình lại nhỏ nhen đến thế. Hai người đàn ông trong gia đình có thể bất hòa với nhau là chuyện thường, nhưng làm cái việc ông ta làm đó thì thật là tệ hại.

Giọng Charlie đắc thắng:

– Có điều mày yên tâm đi Eike. Hiệu thuốc Ngôi Sao thiếu các trang bị cần thiết để phân tích nên mày chưa bị lộ đâu. Ngày mai mới lộ. Ngày mai tay dược sĩ mới chuyển mẫu bột mà mày hằng chích choác đến một hiệu thuốc khác để kiểm tra.

Gã cò mồi quan sát nạn nhân của mình trong vài giây rồi cười đểu cáng:

– Mày chơi bột gì mà bố dượng mày hoảng thế hử? Heroin, Cocain, hay…Amphetamin?

– Có lẽ bụi đấy.

– Thôi đi, đừng giỡn.

– Vậy anh muốn gì đây ông anh xã hội đen? Tôi đang vội.

– Hê hê, tao là bồ của một “em” hành nghề dược tá. Nếu mày muốn yên thân thoát khỏi vụ này thì anh mày sẽ nhờ cô bế đánh tráo mẫu bột mà ông già mày đưa đến. Đào của tao sẽ thay vào đó một loại vô thưởng vô phạt. Bột mì chẳng hạn, hê hê hê…

Eike mắt sáng rực. Anh chàng thừa thông minh để hiểu gã Charlie muốn gì trong trò mèo này.

– Hiểu rồi. Thế loại dịch vụ đó giá cả thế nào?

– Chú mày có thể xì ra bao nhiêu?

– Em đâu có nhiều tiền. Hàng tháng chỉ có ít xu tiêu vặt. Nhưng em cũng ráng chung đủ cho ông anh nếu ông anh đảm bảo trò ảo thuật này xuôi lọt.

Gã đàn ông cười gằn:

– Tao bảo đảm. Tao sẵn sàng cho chú mày coi 42 lá thư của 42 đứa choai choai lâm vào hoàn cảnh giống mày đã được tao cứu giúp.

– Vậy thì quỹ tiết kiệm của tiểu đệ đang chứa khoảng 1200 mark. Đó là tiền dành dụm tính mua một cái xe đạp mới có thể đi ở mọi địa hình.

– Vậy tạm đủ rồi. Tao đành làm cho mày với giá bèo. 19 giờ tối mai, tại đây, mày sẽ nhận được thông báo kết quả âm tính. Loại bột hắc ám của mày sẽ được tráo bằng bột đường sữa. Hé hé, bột đường sữa chớ không phải bột mì đâu nhé. Đây là loại thực phẩm rất bổ dưỡng dành cho thiếu niên mới lớn như mày, bán đầy ở các hiệu thuốc cũng như các quầy tạp hóa.

– Bột đường sữa màu gì?

– Màu trắng, y hệt loại bột mà lão dượng ghẻ của mày hốt trong phòng đem đi. Này, ân đức của tao trị giá 1.200 mark không thêm không bớt. Nhớ mang tiền theo nghe.

Eike nhún vai. Cậu ta nhìn theo bóng dáng ngả nghiêng của thằng lưu manh đang lủi về hướng quảng trường Lippoe. Chà, thằng này rõ rang đi đôi giày quý tộc chẳng vừa chút nào. Gã đi hơi cà nhắc kìa.

Thực ra Eike đâu có lý do gì để lo lắng.

Biệt thự đón cậu ta bằng một hàng rào cây bao bọc nhằm che khuất mọi cặp mắt tò mò của hàng xóm xung quanh. Coi, góc trong cùng trên khoảng sân là một cái xích đu mang nhãn Mỹ. Mẹ anh ta, bà Kiki đang ngồi đu đưa trên ghế chớ đâu. Dĩ nhiên bên cạnh bà bao giờ cũng kè kè một chai rượu sâm-panh và chiếc ly cao đế.

Bà Kiki đã 39 tuổi mà vẫn còn xuân sắc, một phụ nữ đẹp, rất biết ăn diện, nhưng hơi diêm dúa. Bà nhuộm tóc vàng vì ông chồng thích thế. Bà dùng nước hoa Partou thơm ngào ngạt khiến hàng chục con ong cũng phải nhầm mà vo ve đến gần.

Eike hôn lên má mẹ:

– Con chào mẹ, mẹ vẫn khỏe?

– Khỏe, nhưng con hãy nhìn thẳng vào mắt mẹ đây, Eike.

– Con đây. Có chuyện gì vậy mẹ?

– Hừm, Eike. Con đã dùng ma túy phải không?

– Lạy Chúa, mẹ là người thứ hai hỏi con câu đó trên đường về nhà. Bia, thuốc lá con còn chưa dám đụng đến.

– Nhưng con vẫn có thể chích hoặc hít ma túy dạng… giống như bột.

– Không, con không dùng. Nhưng sao lẹ lại nghĩ như vậy?

– Dượng con đã vào buồng con tình cờ và cũng tình cờ thấy một cái túi thuốc bột màu trắng.

– Vậy sao? Ma quỷ đã phù hộ cho ông ấy. Có lẽ ông ta tưởng đã vớ được một tên tội phạm cỡ bự. Một tên tội phạm chuyên xài Heroin, Cocain, Amphetamin,…Nhưng mẹ ơi, không phải đâu. Đó là bột đường sữa.

– Con nói gì, bột đường sữa dành cho trẻ con hả?

– Vâng. Thỉnh thoảng con cũng xài bột sữa. Chúng rất tốt cho đường ruột.

– Ôi, mẹ rất mừng khi đó là đường sữa.

– Con cũng vậy mẹ ạ.

* * * * *

Tiệm cà phê gần bệnh viện Cornelia bắt mắt Tròn Vo từ nãy giờ. Trong đầu nó, Eugen chả có gờ ram nào, chỉ có ca cao, bánh ngọt sôcôla, kem ly mới đầy trọng lượng. Ê, Tứ quái vừa nhích khỏi bệnh viện là thằng mập gạ liền:

– Tụi mình nên bàn bạc mọi chuyện trọng đại trong một cái quán. Kia, quán kia rồi các bạn.

Tarzan không phản đối:

– Được đó. Tao cũng đang khát nước đây, Willi.

Thế là cả đám kéo nhau vô một cái bàn gần cửa sổ để còn canh chừng mấy con ngựa sắt.

Tròn Vo thực hiện ý đồ nhanh như máy:

– Cho bánh ngọt ông chủ ơi.

Ba quái còn lại chỉ gọi đồ uống.

Tarzan vào việc ngay:

– Ngày mai Eugen mới xuất viện nhưng những gợi ý của cậu ấy rất có giá trị. Như vậy tụi mình đã biết mục tiêu sắp tới rồi. Cần phải tìm cho ra Lotha và kiểm tra lại trường hợp lão Gregor. Hừ, hộ lý ở khu điều trị mà lại cần ma túy…

Gaby cũng gật đầu nói thêm:

– Mình cũng vô cùng ngạc nhiên. Nhưng ba mình nói thì tại khu điều dưỡng Mubase, con bệnh đều là dân nghiện ma túy giàu có. Nghe đâu kết quả điều trị rất tốt và tên tuổi bác sĩ Mubase khá nổi trong giới giàu có. Nhưng nếu người bệnh lại chuyển sang dùng Amphetamin thì tỷ lệ thành công làm sao mà cao như vậy được. Thật chẳng còn hiểu ra làm sao được nữa.

Karl phán đoán:

– Cũng có thể bác sĩ giám đốc Mubase không biết chuyện làm ăn bất chính của Gregor. Ông ta là cấp trên, quá nhiều việc và chưa chắc đã để ý đến việc một tên thuộc hạ đang sống bằng nghề buôn bán ma túy. Gregor vì thế mà tha hồ tung hoành trong cái mác hộ lý. Lão biết rõ trong các con bệnh ai mà người nghiện hút, ai trị chứng béo phì. Từ đó lão thiết lập một đường dây mồi chài và cung cấp Amphetamin cho họ.

Tarzan chắt lưỡi:

– Chậc, nếu ý kiến mày đúng thì trung tâm Mubase quả là một vương quốc ma túy. Bởi những người nghiện trong giai đoạn đầu điều trị nến không có chất kích thích thường bị những cơn vật vã dữ dội.

Tròn Vo hồn nhiên:

– Tao biết cảm giác đó, mặc dù tao không khi nào chích hút. Nội cái chuyện bụng sôi sùng sục vì đói cũng đã khó mà chịu đựng nổi rồi.

Tarzan tiếp tục luồng suy nghĩ:

Trong những cuốn phim bài trừ ma túy mà chúng ta từng xem đều có cảnh các con bệnh lạy van thầy thuốc cho họ dù chỉ một chút chất kích thích nhằm giảm cơn đau. Thật kinh khủng, khi phải chứng kiến con người hạ mình một cách thảm hại vì bị đói thuốc. Và thế là họ bị những kẻ như Gregor lợi dụng. Còn ông giám đốc Mubase thì vẫn đinh ninh rằng mình đã điều trị thành công cho những người nghiện.

Nhưng những điều đại ca nói vẫn chỉ là giả thuyết. Làm sao chứng minh đây?

– Thì phải tới đó xem xét chớ sao.

Gaby mỉm cười:

– Nhưng bạn thừa biết ở đó người ta kiểm soát rất nghiêm ngặt mà.

Tarzan thổi nhẹ vào cốc nước khoáng:

– Thì ngân hàng nước Anh cẩn mật vẫn bị kẻ gian đột nhập như thường đó thôi. Mình sẽ đưa việc kiểm tra khu điều trị vào chương trình hoạt động của nhóm. Trước hết tụi mình sẽ tìm cách làm việc đó một cách công khai.

Gaby sửng sốt:

– Bằng cách nào?

– Bằng cách cử Tròn Vo vào đó.

Thằng mập chới với:

– Tao? Nhưng tao đâu có bênh tật gì?

– Không mang bệnh nhưng quá mập. Mày nên nhớ ở đó họ trị bệnh béo phì.

Tròn Vo ngó bộ giận dỗi:

– Mặc kệ tao. Tao không muốn ốm đi đâu.

– Thì tao có bảo mày đi vào để làm cho ốm đi đâu. Nhưng mày phải công khai vào đó xem xét tình hình. Nhiệm vụ nhóm giao đó, hiểu chưa.

– Nhưng họ sẽ bắt tao ăn kiêng, uống nước trắng, dùng các loại vitamin và lải nhải những lời khuyên nhàm chán… tao làm sao chịu nổi chớ.

– Này Tròn Vo, vì đại sự mày phải hy sinh chuyện nhỏ chớ. Hơn nữa mỗi lần vào thăm, tụi tao sẽ tuồn cho mày hàng ký sôcôla tha hồ mà chén. Chưa kể với khả năng ngoại giao của mày, tao dám cá là trước sau mày cũng sẽ bắt mánh được với lão Gregor; có tiền lão ấy sẽ tuồn cho mày gà quay, thịt rán và giăm bông, xúc xích liên tục.

– Ờ… há!

– Và mày sẽ tăng trọng lượng đến nỗi giám đốc Mubase phải đền tiền cho mày, vì thất bại trong việc điều trị. Hà hà, vậy là một mũi tên bắn trúng hai con chim. Mày xuất viện trong tư thế mập phì lũ mà lại còn làm nội tuyến phá vỡ đường dây buôn ma túy.

Tròn Vo reo lên sung sướng:

– Nghe được đó. Ông chủ ơi, cho thêm một cái bánh ga tô đi.

– Hả?

Đừng trợn mắt, tao phải ăn để dự trữ sức khỏe lúc nhập viện. Lỡ bắt mối chậm với lão hộ lý Gregor, bụng tao đánh lô-tô thì sao? À, mà đại ca tính sao đây? Không lẽ buổi sáng tao đi học, buổi chiều vô đó nằm co hả?

Tarzan cười:

– Đâu có. Còn một tuần nữa tụi mình nghỉ thu. Một dịp thuận lợi.

Tròn Vo run rẩy bám chặt vào thành bàn:

– Sao? Tao phải hy sinh kỳ nghỉ thu này hả?

Chứ sao. Cái gì cũng có giá của nó. Tao, Karl và Gaby đều sẵn sàng hy sinh nhưng tiếc rằng chẳng đứa nào có được cái hình dạng của mày.

Gaby châm nhẹ:

– Phúc tổ là tụi này không có số đo như bạn đó Willi. Nếu không, cái gã Gregor làm sao cung cấp đủ thực phẩm cho cả hội chớ.

Tròn Vo nổi cơn tự ái:

– Này, nếu quý vị còn chọc quê nữa thì mình nghỉ vụ điều trị luôn cho coi.

Gaby làm lành:

– Thôi mà Willi. Cho mình xin lỗi vậy.

Tarzan sốt ruột:

– Sao, cuối cùng thì mày đồng ý hay không? Nói đại coi đi mập.

– Thì đành vậy chớ sao. Hy vọng quý vị đánh giá đúng sự hy sinh cao cả của Tròn Vo này.

– Phải, ít ra thì mày cũng sẽ hy sinh được vài ba kí… mỡ.

Tròn Vo cầm đĩa bánh người ta vừa đem tới, vênh mặt:

– Giỡn hoài. Mỗi gờ-ram trong người đệ là vô giá đó đại ca. Làm sao đệ có thể vung phí xương thịt mình chớ. Đệ quyết sẽ “bảo toàn… trọng lượng.”

Tarzan quay sang Karl và Gaby, cười:

– Ông Địa “chịu” rồi nhé. Bây giờ tụi mình gọi điện đến trung tâm trị béo. Có khả năng sẽ phải trình diện bệnh nhân trước. Nếu khả năng này xảy ra, tụi mình sẽ cùng nhau tới đó và xem xét tình hình luôn.

Máy Tính thận trọng:

– Bác sĩ giám đốc Mubase không nhận người “khống” đâu. Chúng ta phải có tiền. Hoặc là phải có thư của ba mẹ Tròn Vo thì ông ấy mới nhận chữa cho.

Tarzan gật đầu:

– Tao đã tính trước chuyện đó. Vậy tụi mình sẽ nói thế này được không: Tròn Vo muốn than thể trở lại thon thả và coi đó là món quà tặng ông ba nhân ngày sinh nhật của ông.

Tròn Vo ngơ ngác:

– Nhưng ba tao tới gần Noel mới sinh nhật kia mà.

– Thì mình phải tự chế tạo ra sinh nhật để qua mắt ông bác sĩ mà. Còn tiền thì mày nói sẽ tự trả. Tao thấy sổ tiết kiệm của mày đầy nhóc rồi kìa.

Tròn Vo nín thinh chịu trận. Đúng lúc ấy, có hai thiếu nữ tóc vàng đi qua. Tarzan chợt nhớ ra một việc, vỗ tay vào trán:

– Chà, tí nữa tụi mình quên bẵng đi ả bồ ruột của Lotha. Biết đâu thằng Amphetamin đó lại đang nương thân ngay nhà cô ta.

– Clarissa Hoppe hả?

– Chớ còn ai? Thì tụi mình chỉ biết mỗi cô ta là bạn gái của gã mà.

Clarissa ở ngay gần ga hàng hóa. Ngay khi vừa 18 tuổi, cô ta đã đi khỏi nhà. Cô ta luôn cãi cọ với cha mẹ, mặc dù họ đều là người tốt. Cha Clarissa làm ở Sở xây dựng.

Tarzan kêu người phục vụ lại trả tiền. hắn nói dứt khoát:

– Có hai việc cần làm. Đầu tiên là đến nhà Clarissa, sau đó gọi phôn cho khu điều trị Mubase. Có lẽ bữa nay họ cũng chưa hẹn gì cụ thể với tụi mình đâu.

* * * * *

Phía sau ga hàng hóa không xa là phố Nhà Kho. Ở đây không có cửa hàng và công viên. Khu phố này vừa ồn ào vừa xấu xí. Nhà cửa ở đây san sát bên nhau như nấm, lúc nào cũng hứng khói từ nhà ga bay sang mịt mù. Thêm nữa đất đai cứ như bị địa chấn vì tàu chạy rầm rầm, cho nên tiền thuê nhà thấp là cái chắc.

Tứ quái không khó khăn gì để biết nhà Clarissa Hoppe. Chúng tra danh bạ điện thoại và tìm ra số 64 trong phút chốc.

Có điều bốn đứa không vội vàng gõ cửa thân chủ mà dừng chân tại căn hộ số 58.

Tarzan hất hàm về phía ngôi nhà màu nâu.

– Nàng Clarissa kết mô - đen với Tròn Vo được đó. Nhà ả mướn trét vôi màu sô-cô-la.

Karl lắc đầu:

– Tường màu vàng, đại ca à. Tại bụi phủ mới thành màu nâu thôi.

– Dân chúng ở đây ngày ngày phải hít bụi như vậy đấy. Kinh khủng.

– Chẳng qua muôn sự cũng tại nghèo. Giàu thì thiên hạ đã chọn chỗ khác rồi.

Gaby ái ngại:

– Đáng lẽ việc ô nhiễm môi trường sống ở khu vực này phải được báo chí đề cập đến. Không hiểu các phóng viên trốn đi đâu mất.

Karl cười:

– Các nhà báo còn bận phỏng vấn các đại gia bộn bạc và danh giá.

Đúng lúc đó một chiếc xe tải vọt qua khiến chiếc mô-tô chạy qua chỗ Tứ quái phải láng vội để tránh. Và rồi người đi mô-tô tắt máy ngay trước ngôi nhà số 64.

Đó là khu nhà hộp có cầu thang đi lên.

Tarzan bất giác quan sát chiếc xe gắn máy phân khối lớn màu đỏ sản xuất ở Nhật. Coi, người lái xe mô-tô mặc quần Jeans, áo da và đội mũ bảo hiểm cũng màu đỏ. Anh ta khệnh khạng xuống xe như chàng cao bồi xuống ngựa rồi rảo bước đến cầu thang đầu tiên của nhà số 64, nhìn biển ghi tên người, bấm chuông.

Tarzan kinh ngạc khi thấy Clarissa thò đầu ra ở cửa sổ tầng trên vừa mở. Hắn thì thầm:

– Không phải Lotha, dù vướng cái mũ mình vẫn cầm chắc như vậy.

Người đi xe máy bỏ mũ bảo hiểm và đứng chờ ở cửa ra vào, trong khi Clarissa khép cửa sổ.

Karl lẩm bẩm:

– Khách tới thăm cô bạn gái của Lotha. Anh ta có thể là ai nhỉ?

Tướng tá người này cũng chẳng có gì đặc biệt. Thô kệch và tầm thường. Cỡ 30 tuổi, lông mày rậm, tóc đen húi cua, đầu tròn đặt trên cái cần cổ hộ pháp. Ê, Clarissa vừa vở cửa là khách đã nhào vô cỡ… hai phút. Chỉ có vậy. Rồi chiếc mô-tô Nhật màu đỏ lại lao vội đi trong tiếng khóa cửa lách cách của Clarissa.

Tarzan khều tay Karl:

– Mày thuộc lòng số xe của gã chưa?

– Rồi. Yên trí đi đại ca.

Tròn Vo phán đoán:

– Có lẽ tay này cũng là dân nghiện và Clarissa là nơi bán ma túy của Lotha chăng?

– Có thể lắm. Clarissa đâu phải là thứ nhà lành. Có thể mình không được công bằng, nhưng quả thật mình không ưa ả này chút nào. Ả hát giọng cao trong dàn đồng ca của nhà trường, thường chơi trội bằng cách gào át cả tiếng người khác. Nào, giờ tụi mình lại đó thử coi.

Tứ quái tấp đến nhà số 64 thì chiều đã chạng vạng. Tarzan ấn chuông cửa căn hộ của Clarissa. Tường nhà khá mỏng, nên hắn nghe cả tiếng chuông kêu. Chỉ một phút sau, cửa sổ tầng trên lại mở ra.

Tarzan ngước mặt lên và nói:

– Nhận ra tụi mình chứ Clarissa? Bạn cùng trường đây nè.

Cùng trường nhưng cách lớp. Chuyện gì vậy?

– Tụi tôi muốn nói chuyệnvới chị.

– Về chuyện gì mới được chớ?

– Chị biết Lotha Sicgelgrub không?

– Tụi này là bạn của nhau mà.

– Chính vì thế tụi tôi mới tới đây và cần nói chuyện với chị.

Clarissa nhoài hẳn người ra ngoài cửa sổ:

– Mắc mớ chi tôi lại cho bốn đứa các người vào nhà để nói chuyện về bồ của mình chứ. Các người có mát dây thần kinh không vậy?

– Chị không chịu tiếp cũng không sao. Tụi tôi đàng phải nhờ thanh tra Glockner vậy. Ông ấy sẽ có giấy triệu tập chị lên đồn. Chào.

Tarzan nhích một chân giả đò cất bước. Coi, Clarissa hét lên như bị phỏng nước sôi.

– Khoan đã nào. Có chuyện gì thế?

– Tôi nói rồi, chuyện liên quan tới Lotha Sicgelgrub.

– Ngoài ra có gì nữa không?

– Tốt nhất là chị mời tụi này vào nhà. Đừng để hàng xóm biết chị liên quan đế Lotha, chẳng hay hớm gì đâu.

Chờ đó.

Clarissa khép cửa sổ. Trừ Tròn Vo đứng ngoài canh xe đạp, còn ba quái bước vào nhà khi Clarissa mở cửa.

– Nói gì thì nói lẹ nghen. Tôi còn phải làm luận văn đấy.

– Tôi biết. Chị siêng học có tiếng mà. Tụi này sẽ đi ngay thôi.

Ngôi nhà ở tầng trên chỉ có hai buồng nhỏ, nhà bếp và nhà thắm. Cô bồ ruột của Lotha có vẻ thích hoa giấy. Đâu đâu cũng gặp hoa giấy, từ ban công đến trong buồng. Mái tóc vàng của Clarissa chải hất ngược lên, những sợi ngắn chĩa ra bờm xờm lúc nào ngó cũng như vừa ngủ dậy. Cô ta có đôi mắt nhỏ màu tím và cái miệng rộng vào loại nhất trường. Hai chiếc khuyên tai to tướng ngó có vẻ là vàng thật.

Tarzan nhìn quanh:

– Anh ta có đây không?

– Ai?

– Lotha chớ còn ai?

– Tại sao cậu lại nghĩ như thế?

– Cảnh sát đang truy nã gã. Không riêng gì cảnh sát mà chúng tôi cũng đang tìm gã đây. Chị có biết việc Lotha pha chế chất kích thích Amphetamin không? Gã pha chế một khối lượng lớn và đã bị phát hiện.

Clarissa tái mặt nhưng vẫn vờ vịt:

– Gì kia? Tôi chẳng hiểu già cả. Lotha sản xuất chất kích thích à? Không, không bao giờ.

Khuôn mặt vờ ngớ ngẩn của cô ả còn lâu mới qua nổi đôi mắt tinh tường của Tarzan. Ả không hề bị bất ngờ. Ả chỉ hoảng sợ về cái tin cảnh sát đang truy lùng Lotha thôi…

– Chiều nay Lotha có gọi điện tới không?

– Không, anh ấy không gọi.

– Từ nãy tới giờ cũng không à?

– Không.

Gã bán ma túy cho những ai?

– Tôi làm sao mà biết được.

– Chị là bồ của Lotha, mà đâu phải mới từ hôm qua? Gã thường giao du với những ai? Hãy nêu vài cái tên coi?

– Tôi không biết. Tụi này thường chỉ đi chơi một mình.

– Chị không thấy ghê tởm trước một tên đê tiện như vậy sao?

Clarissa như bị gãi trúng huyệt. Ả lồng lên:

– Lotha không phải là hạng đê tiện. Tôi không tin anh ấy điều chế chất kích thích. Và nếu có thì là do một lý do bắt buộc nào đó thôi. Hơn nữa, tôi hỏi các người nha: Ai bắt bọn họ chích hút chớ? Nếu bọn họ có nghẻo thì cũng do lỗi của họ. Chẳng có gì đáng thương cả. Đứa nào muốn tự tử bằng chích hút thì cứ để nó chết. Người sản xuất và người bán chỉ là người thỏa mãn nhu cầu của người mua thôi, đúng chưa nào?

Gaby bàng hoang:

– Nói nghe hay quá ta! Điều đó chứng tỏ chị đâu lạ gì tội lỗi của Lotha. Thậm chí chị còn cổ vũ gã nữa. Tôi chỉ muốn nhổ vào mặt chị.

Clarissa rít lên the thé:

– Nhưng trước đó hãy cút khỏi nhà tao, bọn nhãi ranh.

Tarzan cười nhạt:

– Sẽ đi ngay đây. Nhưng còn một câu hỏi chót nữa: Thằng cha chạy mô-tô đội mũ bảo hiểm vô đây lúc nãy là đứa nào thế?

– Cút, cút đi!

Tarzan đi ra hành lang và nhanh như chớp hất tung cánh cửa buồng bên nhưng không thấy tăm dạng Lotha. Trong cùng thời gian ấy, Karl Máy Tính bay vô nhà bếp và buồng tắm, cũng không thấy gì.

Clarissa gào muốn rách cả mép và chồm tới. Cô ả xé toạc chiếc áo len của Tarzan. Hắn gạt phắt tay ả ra nói lạnh lùng:

Thông thường thì tôi bắt chị đền, nhưng lần này tha cho đó.

Tao thừa tiền để đền mày. Đồ khỉ Phi Châu, cút ngay không tao gọi cảnh sát.

Khỏi gọi mất công. Cảnh sát đến ngay bây giờ. Nếu Lotha gọi điện thoại thì nhớ bảo cho gã biết cái gì đang chờ gã nghe.

Ba đứa bước ra cầu thang trong khi Clarissa lập tức chốt cửa phía trong.

Chương 04: Xâm Nhập Trung Tâm Cai Nghiện

Buổi trưa, trời ấm áp và chan hòa ánh nắng.

Cô dược tá Kathi Neimeier làm việc ở nhà bào chế thuốc Ngôi Sao chạy vội ra vườn hoa Auen.

Alfon Tetzlaff, còn gọi là Charlie đang ngồi chờ cô trên một chiếc ghế băng trong vườn hoa.

Kathi ngồi xuống cạnh Charlie, vẫn còn thở hổn hển. Cô gái này 18 tuổi, mặt nhọn như mặt chuột, trán dô.

Charlie tình tứ:

– Kìa, em không hôn anh à?

– Anh Alfon, hỏng chuyện mất rồi.

– Gọi anh là Charlie!

– Hỏng hết rồi, anh Charlie ạ.

– Cái gì?

Cô gái khóc nức nở:

– Charlie ơi, không phải lỗi tại em.

– Sao? Không đánh tráo được hai mẫu đó à?

– Dạ…

Charlie nhìn chăm chăm ra hồ. Ở đó có khá đông người. Họ đang đua nhau ném thức ăn cho bầy vịt nhởn nhơ trên mặt hồ.

Kathi kể lể:

– Sáng nay em tính mang mẫu bột ra nhà bào chế ở ga thì ông chủ cản lại. Ông ấy nói rằng ông ấy có việc phải đến đó, vì vậy không cần em phải nhọc công mang đi xét nghiệm làm gì.

Charlie gầm gừ:

– Bố láo quá. Một ông chủ hiệu thuốc mà lại thân hành mang mẫu bột đi xét nghiệm. Lão chủ tiệm Ngôi Sao này phát rồ rồi. Tại sao lão không để em học cho quen dần những việc đó chứ?

– Mang mẫu ra hiệu thuốc gần ga thì việc gì cần phải học hả anh?

Charlie nổi cáu:

– Vậy là mất toi 1200 mark. 1200 mark, cô hiểu không?

– Ôi, Charlie. Quả thật em hoàn toàn không có lỗi.

– Ờ ờ… cũng có thể. Này Kathi, thằng choai choai ấy chơi ma túy hả?

– Có phải anh định nói đến kết quả phân tích mẫu bột trắng?

– Chứ sao nữa, đồ ngốc. Nó là gì? Cocain hay Heroin hay Amphetamin?

Kathi chưng hừng. Cô ấp úng:

– Kết quả phân tích luôn được giữ kín. Chỉ có ông chủ và cha mẹ cậu ấy biết thôi.

– Hừm.

– Anh định báo động cho cái cậu có tên là Eike Draeger ấy biết mối nguy hiểm đang đến với cậu ta à?

– Không đời nào.

Kathi cúi gằm mặt, nín thinh. Cô đã quen phục tùng mọi ý kiến của Charlie vô điều kiện. Chưa bao giờ cô dám tự hỏi xem mình làm như thế là đúng hay sai.

Coi, ở phía hồ mọi người vẫn vui thích ném thức ăn cho bầy vịt tung tăng dưới nước. Chẳng ai thèm ngó ngáng tới một thanh niên đang loay hoay chụp ảnh băng ống kính chụp xa. Người thanh niên không chỉ chụp cảnh bài vịt. Anh ta thản nhiên chĩa ống kính về băng ghế mà Kathi và Charlie đang ngồi. Khoảng cách từ người chụp tớ băng ghế cỡ 100 mét, đủ cho đối tượng không thể phát hiện và đủ cho ống kính tê lê thu lại còn chừng một sải tay.

Còn phải hỏi, người say sưa chụp ảnh đó là Sascha Fink chứ sao. Anh chàng nổi tiếng là nhà nhiếp ảnh nghệ thuật của trường nội trú, chưa kể còn là bạn chí cốt của nạn nhân bị tống tiền Eike Draeger.

* * * * *

Có trời mới biết vì sao Tròn Vo lại thích cáu quần màu xanh kẻ đỏ sọc. Rõ ràng cái quần đó hoàn toàn chẳng hợp với thân hình khệ nệ của nó chút nào. Đã vậy cu cậu còn xỏ thêm đôi giày thể thao cho êm chân, trông càng tức cười. Tarzan không thể hiểu nổi nhưng Tròn Vo thì hiểu chứ. Nó cười toe giải thích:

– Đại ca không biết đó thôi. Tao nghiệm rồi, bộ cánh này thường đem lại may mắn cho tao. Bữa nay tao cũng hy vọng vậy. Nghĩa là ông bác sĩ Mubase ngó tao là ngán liền à.

Chiều hôm ấy, cả băng Tứ quái kéo nhau tới bờ hồ Rohrpfeiffer và lững thững đi lên phí tây, chỗ khu điều dưỡng Mubase. Con chó Oskar cũng được dịp xuất quân, nó vẫy đuôi chạy theo Gaby rối rít.

Tròn Vo phóng “xế điếc” cạnh quân sư Karl. Gió thổi làm cái quần kẻ ô sặc sỡ của nó bay phần phật. Cu cậu hết cười nổi, nhăn nhó khổ sở như bị đau răng:

– Đại ca ơi, tao sắp “thí mạng cùi”.

Tarzan vỗ về:

– Tao sợ mày lo lắng vô ích đó mập. Hôm qua, lúc phôn cho giám đốc Mubase, tao thấy rõ ràng ông ta chẳng mặn mà gì lắm. Tại sao ông ta lại có vẻ dè dặt đến thế khi có người xin điều trị nhỉ. Không lẽ ông ta muốn mình xin giấy giới thiệu của nghị sự quốc hội hoặc thủ tướng chăng? Tao phải xuống nước năn nỉ và thưa gửi lễ độ với ông ta hết cỡ, ông ấy mới chịu cho cái hẹn này.

Tròn Vo vẫn ỉu xìu:

– Tao vẫn chưa thấy lí do gì để vui vẻ cả. Biết đâu ông ta lại tiếp nhận tao thì tàn đời.

Gaby phát cáu:

– Willi này, bạn định chống lại quyết định của cả nhóm hay sao mà cứ ca cẩm hoài vậy?

– Không, mình chỉ nghĩ tới những ngày nghỉ thu tuyệt vời và tiếc nuối đôi chút thôi. Cả những bữa cơm thịnh soạn ở nhà nữa chớ. Đó là chưa đến chuyện kỷ luật của cái bệnh viện quái gở này. Này nhé, 6 giờ sáng phải thức dậy tập thể dục, tắm nước lạnh, uống đủ thứ thuốc bằng lá cây hầm bà lằng, chích thuốc bổ vitamin rồi lại bị bắt… ăn chay. Ôi, SOS.

Tarzan không thể nín được cười:

– Mày làm tao áy náy quá mập ơi. Sao mày lại không nghị đến sự hồi hộp vẻ vang của một điệp viên trong hàng ngũ đối phương hả? Mày sẽ tìm ra tên Gregor, quan sát những người nghiện ngập và nghĩ ra phương pháp thanh toán một vụ bê bối ma túy lớn nhất thời đại chớ. Chính mày thường tâm sự với ta, không ly kỳ, rùng rợn hồi hộp thì không phải là TKKG kia mà.

– Khổ lắm, nói hoài. Cái vụ gián điệp đó đâu có làm tao no bụng được!

Máy Tính đùa:

– Hay tao thế chân cho mày nhá. Ở đây chữa được bệnh béo phì thì ắt cũng chữa được bệnh còm.

Tròn Vo chưa chi đã sợ nhiệm vụ vinh quang tuột khỏi tay, bèn ưỡn ngực:

– Chẳng thà tao hi sinh. Thà một phút huy hoàng rồi chợt tắt, quân sư ạ.

Càng đi về phía tây, đường càng tốt hơn. Đủ mọi loại chim sinh sống bên bờ hồ nơi lau sậy mọc lút đầu người. Từ ca đã hiên lên mờ mờ bức tường cao, trắng toát của khu điều dưỡng. Cả đám đạp xe đến chỗ có rào chắn bằng dây kẽm gai nhọn lểu.

Tarzan nghĩ thầm: Y hệt một nhà tù. Cũng đáng thương cho Tròn Vo thật.

Phía sau hắn, thằng mập đã bớt hiên ngang chuyển sang sắc mặt tái mét. Ê, cổng sắt cao tới 2 mét rưỡi, tận cùng là những thanh sắt chĩa như gươm. Những kẻ tò mò chỉ có thể phóng tia nhìn cỡ 10 mét là đã đụng phải một hàng rào cây cối um tùm. Ngay cạnh cổng có nút bấm chuông và hệ thống để nói chuyện với người ngồi ở phía trong.

Tarzan bấm chuông và nghe ngay tiếng vọng:

– Ai đó?

– Dạ, cháu là Willi Sauerlich. Bác sĩ giám đốc Mubase có hẹn với tụi cháu lúc 14 giờ 30 chiều nay.

– Cảm phiền các cậu đi về bên trái rồi vào ngôi nhà quét sơn xanh.

Cánh cổng tự động mở như lời mời chào Tứ quái. Con Oskar sủa ăng ẳng theo cô chủ bén gót.

Kia kìa, đằng sau hàng rào bằng cây là một vườn hoa cân đối hài hòa. Cây cối được cắt tỉa theo hình tháp, hoặc hình cầu, ngoài ra có nhiều pho tượng đá, chủ yếu là sư tử và các vị tiên nữ. Phía bên phải vườn hoa là ba ngôi nhà lớn, hai tầng, quét sơn trắng, khung cửa sổ sơn xanh. Rất nhiều cửa sổ có chấn song sắt phía ngoài và cũng sơn màu xanh. Đâu đầu cũng thấy ghế băng nhưng hầu như không có người ngồi. Vườn hoa cũng không một bóng người.

Tarzan nói với các bạn:

– Có lẽ ở đây mọi người đều phải ngủ trưa, hoặc cả khu điều trị đi nghỉ xa rồi chăng. Vắng như nghĩa địa.

Karl cười:

– Bây giờ còn là giờ nghỉ trưa mà đại ca.

Gaby quan sát xung quanh:

Phía bên phải có lẽ là nhà ở của người bệnh. Chắc phải có từ 60 đến 70 buồng cho những người chữa bệnh béo phì hoặc cai nghiện.

Tròn Vo làu bàu:

– Giá như mình bị nghiện thì việc tới đây điều trị còn có chút ý nghĩa.

Cả bọn đi về phía ngôi nhà màu xanh nước biển nằm ở phía bên trái và cũng cao hai tâng, mặt nhìn ra phía hồ, cửa sổ khá cao.

Sau ngôi nhà màu xanh hai tầng là một biệt thự nằm sát bờ hồ. Bãi cỏ ở đó được cắt tỉa gọn gàng làm cho hàng cây thấp ngăn con đường với hồ nước thêm thơ mộng.

Gaby thì thầm:

– Mọi thứ cực kỳ sạch sẽ chứng tỏ nội quy của họ ở đây rất nghiêm ngặt. Ở đây sẽ tù túng lắm đó.

Tròn Vo được thể lại rên rỉ:

– Đó, mọi người vừa thấy đã ngán, vậy mà mình lại phải vô chốn địa ngục này.

Tarzan nói dứt khoát:

– Không vào hang cọp sao bắt được cọp hả? Nào, tụi mình đi gặp ông trùm địa ngục.

Tarzan nói là làm. Hắn đi thẳng vào ngôi nhà màu xanh. Ái chà, vẻ đẹp hào nhoáng bên ngoài thật khác xa với không gian buồn bã, u ám bên trong. Coi, một căn buồng nhỏ vừa là phòng thường trực vừa là phòng bảo vệ. Mũi tên chỉ đi tứ phía: lên tầng trên, xuống tầng hầm, phòng khám của bác sĩ Gallenstein, phòng tập thể thao số 1, phòng tắm hơi nữ, phòng khám của bác sĩ Czernuetzko, phòng viện trưởng, phòng hành chánh, phòng mát xa…

Người thường trực có khuôn mặt đầy những mạch máu li ti màu đỏ ra đón khách. Ông ta hất hàm:

– Các người làm sao vào được nơi này, hả? Cần gặp ai vậy?

Tarzan nhũn nhặn:

– Chú quên hồi nãy cháu có bấm chuông và được chú hướng dẫn vào đây sao? Bác sĩ Mubase đã đồng ý điều trị cho ông bạn béo phì Willi Sauerlich của tụi cháu.

Tròn Vo giơ tay:

– Nạn nhân là cháu đây, thưa chú.

– Chú mày phải dùng chữ cho đúng. Phải nói là bệnh nhân nghe chưa? Thế người lớn đâu?

– Chắc chú định nói bố mẹ bạn ấy?

– Phải, người đỡ đầu, người có trách nhiệm nuôi nấng. Họ đâu?

Tarzan bắt đầu bực bội:

– Tụi cháu không hiểu ý của chú. Chú cần gì phải quan tâm tới việc ba Willi hiện giờ đang ở trên sân gôn hay trên máy bay chớ. Chú làm ơn cho biết bác sĩ Mubase hiện đang ở đâu thì tốt hơn.

Người nhân viên thường trực hậm hực chỉ vào một lối đi:

Theo lối đó. Nhưng ở đây cấm không cho đem chó vào.

Tarzan đáp tỉnh queo:

– Con Oskar không phải là chó, nó chỉ hơi giống chó thôi. Nó sẽ biết thành con sói nếu ai gây chuyện với nó đấy ạ.

Nói rồi hắn đi thẳng, kéo theo cả hai thầy trò Gaby. Ê, con cẩu Oskar như hiểu được ý Tarzan. Lúc lướt qua mặt người thường trực, nó vờ nhe nanh ra dọa khiến ông này hoảng hồn lùi lại.

Tarzan gõ vào một cánh cửa có đề tên bác sĩ Mubase. Một âm thanh ồm ồm vọng ra.

– Mời vào!

* * * * *

Đặt chân vào căn phòng rông cao và sáng sủa này, điều đầu tiên đập vô mắt Tarzan là hình ảnh bác sĩ Mubase. Ông ta khoảng 50 tuổi có cái đầu to tướng và cái trán hói bóng lưỡng. Đôi mắt lạnh như băng nhìn không chớp vào người đối diện sau cặp kính trắng không có viền. Một bên tai ông ta có tật, xoắn tít vào nhau.

Mubase ngồi như tượng sau một chiếc bàn rộng khoảng 4 mét. Trên bàn có một loạt máy điện thoại và máy đọc cho thư ký ghi chép. Còn nhiều thứ linh tinh khác thường thấy trong các văn phòng.

Chỉ có một thứ khác thường là con chuột nhồi đặt ngay trên bàn.

– Các cháu muốn gặp ta hả?

Tarzan điềm đạm hơn bao giờ hết:

– Vâng. Tối qua cháu đã trao đổi qua điện thoại với bác sĩ về việc đăng ký điều trị cho bạn Willi Sauerlich.

– Vậy cậu là Peter Carsten?

– Đúng, thưa bác.

– Trong điện thoại, giọng cậu có vẻ già dặn hơn, nghe như giọng người lớn.

Tarzan giới thiệu từng đứa trong nhóm, hắn chỉ lơ càng không nhắc gì đến Oskar.

Mubase phán một câu cụt lủn:

– Ở đây không có chữa bệnh cho trẻ em và thanh thiếu niên.

Gaby xen vào:

– Nhưng bạn Willi của tụi cháu rất cần giảm trọng lượng ngay theo yêu cầu của gia đình. Mà khu điều trị của bác sĩ rất có uy tín…

– Không nói nhiều lời. Đây hoàn toàn không phải là chỗ giành cho cậu ấy. Chúng tôi chỉ nhận người lớn.

Bác sĩ không thể dành cho bạn cháu một ngoại lệ ạ?

– Không!

Tròn Vo mừng húm. Nó lí nhí:

– Cháu cũng nghĩ rằng phải tôn trọng các nguyên tắc chứ ạ.

Grừ…gừ…gừ… Con Oskar bắt đầu rít lên trong cổ họng. Con chuột nhồi trên bàn làm nó ngứa mắt.

Mubase chắt lưỡi, bảo đám trẻ lệnh cho con Oskar im lặng.

Gaby vội lấy tay bịt mõm Oskar. Giọng Tarzan nhẹ nhàng:

– Con chuột của bác làm Oskar sùng sục lên đấy ạ. Nó là vua săn chuột cống mà.

Bác sĩ Mubase khoe:

– Con chuột Hugo này bị chính ta bắn hạ đấy. Nó tác oai tác quái ở đây mấy tuần liền. Thôi nhé, các cháu về đi. Khẽ thôi. Nhớ báo thường trực nghe.

Lại có tiếng gõ cửa. Ông Mubase lại ồm ồm:

– Vô đi!

Một nhân viên ăn mặc toàn đồ trắng đi vào, có lẽ là hộ lý. Anh ta nói:

– Thưa bác sĩ giám đốc, bệnh nhân ở buồng 26 lên cơn đau tim.

– Hãy báo cho bác sĩ Gallstein. Ta ra đó ngay bây giờ.

Tứ quái há hốc miệng ngó viên hộ lý chằm chằm. Trời ạ, gã đó chính là người chạy môtô Nhật đã ghé nhà Clarissa Hoppe chứ đâu.

Tròn Vo tính thì thầm nhưng gót giày của Karl đã đạp nhẹ vào cẳng nó ra dấu im lặng tuyệt đối.

Ra khỏi phòng bác sĩ Mubase, Tarzan bỏ nhỏ với quân sư:

Mày dắt xe đạp ra cổng trước giùm tao. Chờ tao ngoài đó. Lát nữa tao vượt rào ra sau cũng được.

Nói xong hắn cúi thấp người, lủi mất.

* * * * *

“Mặt thằng đó y hệt cái đầu bút chì, dù gã có núp trong nón bảo hiểm cũng đố mà nhìn lộn được”. Tarzan vừa chạy vừa độc thoại. Vậy đó, khi không đang đi lùng thằng Gregor cà chớn thì lại tòi ra thằng Đầu Bút Chì. Được rồi, té ra tụi bay đều làm việc ở đây. Nghĩa mà giữa lò nấu Amphetamin của thằng Lotha với khu điều trị của bác sĩ chuyên săn chuột này có thể có đường dây liên lạc chăng? Dù sao phát hiện này cũng là thành công ban đầu đối với Tứ quái cho dù Tròn Vo không được tiếp nhận.

Tarzan vọt lẹ vôi một bụi cây và tiếp tục quan sát xung quanh. Trước mặt hắn là mặt hậu của ngôi nhà màu xanh. Phía sau ít cửa sổ hơn phía trước, một số có rèm che và một số để ngỏ.

Từ vị trí này, hắn dễ dàng quan sát khu cổng. Coi, bạn bè hắn vừa dắt xe đạp đi ra. Gaby dắt Oskar. Lotha có thể trốn ở đâu nhỉ? Tarzan cắn môi nhìn những dãy nhà nhấp nhô giữa khi điều trị rộng mênh mông mà điên đầu. Làm sao có thể lôi đầu nó từ trong một xó xỉnh xa lạ mà hắn chưa bao giờ đặt chấn đến như thế này chớ?

Mắt Tarzan sáng lên khi nghĩ đến chiếc Coupe Nhật bóng lộn. Ừ nhỉ, chiếc xa hơi cáu cạnh của Lotha không thể tự phi tang xuống đáy hồ, thằng ác ôn đó rất máu… xế hộp. Nó cưng cái xe còn hơn cưng ả bồ ruột nữa. Có thể nó giấu cục cưng bằng kim loại đó ở một gara gần đây thôi. Phải lùng cho ra chiếc xe hơi. Lùng ra chiếc Coupe đó coi như tóm được tên tội phạm rồi.

Tarzan lẩm bẩm: “Có lẽ tốt nhất là lục soát toàn bộ khu điều trị này. Viện kiểm sát chưa phát lệnh đó vào lúc này chẳng qua là chưa có bằng chứng thôi.”

Xung quanh không một bóng người. Hắn lom khom đi dọc các bờ tường để vòng ra phía sau khu biệt thự. Ê, các cửa sổ đều có rèm che khó chịu khiến Tarzan chỉ muốn đập bể kính. Đúng lúc hắn đang hoang mang vô kể thì tiếng sủa đùng đục của loài chó Doberman khổng lồ từ một căn nhà phát ra.

Gâu… gâu… gâu…! Tarzan chới với nhìn lên bờ tường lượng sức xem có thể nhảy vọt lên được không nếu con chó đuổi theo. Cũng may mà con chó không… sút chuồng. Nó đã bị nhốt kỹ trong cũi.

Tiếng gầm gừ của con Doberman vẫn đuổi theo Tarzan. Hắn thở phào luồn nhanh ra góc nhà cho đỡ điếc ráy. Thật xúi quẩy cho hắn, tránh vỏ dưa thì đụng… vỏ dừa. Coi, sát bức tường chặt ngang góc nhà thù lù một người đàn ông đang đứng ép dính vào tường. Rõ ràng lão đã theo dõi hắn từ lâu.

Lão này cũng mặc bộ đồ trắng, có lẽ cũng là hộ lý ở đây, có bộ mặt dài như ngựa, râu ria xồm xoàm, lông mày rậm, mũi cà chua.

Ngay tức khăc, Tarzan hiểu rằng mình đang chạm trán ai. Hắn bình tĩnh:

– Chào Gregor! Lối ra nhà vệ sinh nam ở chỗ nào vậy?

– Cái gì?

– Nhà vệ sinh ở đâu? Tôi, tôi…

– Tại đây không có nhà cầu cho khác. Mày tìm gì ở khu vực này hả?

– Tìm chỗ giải quyết “bầu tâm sự” thôi chớ tìm gì nữa.

– Cút. Đừng để tao phải dùng bạo lực.

Lão giơ dùi cui lên và đẩy Tarzan ra hướng cổng. Còn phải hỏi, Tarzan tương kế tựu kế rút dù cho êm chớ sao. Ít ra lão không nghi ngờ hắn. Nếu như bây giờ Lotha xuất hiện thì hắn đã có thể đàng hoàng ra khỏi nơi này.

Lúc gần đến cổng, Gregor đột nhiên nhíu cặp lông mày sâu róm, hạ giọng:

– Này, mày vào đây làm gì vậy nhóc?

Tarzan cười vô tư:

– Tôi đã gặp ông Mubase về việc xin cho một người vào điều trị, nhưng không được. Tôi đâu biết ở đây chỉ nhận điều trị cho người lớn.

Gregor vẫn nhìn Tarzan với vẻ nghi ngại:

– Vậy hả. Thôi, bây giờ thì mời ông biến!

Lão bật nút mở cổng. Và Tarzan “biến” thật, chớ còn phải hỏi.

Chương 05: Mánh Mung Lẻ Tẻ

Máy cắt cỏ đang hoạt động. cỏ chất thành đống phơi mình trên những giá ba chân dựng tạm thời trên cánh đồng. TKKG đang ngồi lại giữa hai đống cỏ và bàn bạc khe khẽ. Khuôn mặt của Tarzan và quân sư Karl trầm trọng đến nỗi Tròn Vo cảm thấy hình như nó có lỗi. Mà nó mắc lỗi gì cơ chứ. Nó nhai nhóp nhép miếng sô-cô-la vừa đút vào mồm rồi lên tiếng phân bua:

– Vụ Mubase không nhận người chẳng phải lỗi tại tao.

– Hừ, rõ ràng mày đã khuyến khích lão từ chối bằng cách đem nội quy bệnh viện ra lải nhải còn gì.

– Mày biết một mà không biết hai, Karl à. Thì tao cũng đã đồng ý hy sinh vì đại nghĩa đó thôi. Nhưng nghĩ cho cùng quyết định của tay giám đốc ba trợn vậy mà đúng. Ai lại hành hạ tinh thần trẻ con, bắt chúng hàng ngày phải chứng kiến những con nghiện ngáp dài, mũi dãi lòng thòng bao giờ. Tởm!

Gaby uể oải:

– Rõ ràng bạn chủ nghĩ đến mình thôi, đâu nghĩ đến việc lớn, Willi.

Tarzan bứt một ngọn cỏ tính đưa lên răng cắn chơi nhưng lại thả xuống.

– Thôi, đừng trách móc nhau nữa. Việc xâm nhập “vương quốc bóng tối” bất thành nhưng chúng ta cũng đã tiến một bước dài. Cụ thể tụi mình đã biết đám buôn bán ma túy Clarissa, Lotha, Gregor và thằng Đầu Bút Chì là dân cùng hội cùng thuyền. Mình vẫn tin rằng Lotha chỉ lẩn trốn đâu đây trong phạm vi khu điều trị này thồi. Dù sao thì mình cũng phải quay trở lại đó lần nữa.

Karl Máy Tính ủ rũ:

– Họ sẽ không mở cửa lần nữa để đón tụi mình đâu.

Gaby cũng bàn lùi:

– Đại ca nên chọn phương kế khác. Chúng đã bị động và sẽ đối phó quyến liệt. Chắc chắn chúng sẽ thả con cẩu khổng lồ ra để xơi tái chúng ta, chưa kể thằng Gregor sẽ canh gác cẩn mật hơn. Xâm nhập “pháo đài nhịn ăn” lần này sẽ không ổn chút nào đâu.

Tarzan vẫn khăng khăng:

– Những cái đó đáng gì. Đêm nay mình sẽ vào đó dò la một lần nữa. Tất nhiên đó không phải việc của bạn Gaby à. Còn tụi bay, Karl?

Máy Tính có vẻ phật ý:

– Mày thường có những câu hỏi thông minh hơn đó, đại ca. Tất nhiên là sao sẽ có mặt rồi.

Tròn Vo hứng chí quên hết mọi hiểm họa:

– Tao cũng sẽ chơi tới cùng. Nhưng nếu bị bắt, Gaby làm ơn thăm nuôi dùm nhé.

Vậy ba thằng mình đã đồng tâm nhất trí. Chỉ có ban đêm may ra thằng Lotha mới chịu ra khỏi ổ chuột. Chúng ta có thể mở hội nghị với nhau đấy. Hừ, chúng ta sẽ xem lão Gregor và Đầu Bút Chì muốn gì.

Karl trầm ngâm:

– Ba thằng sẽ vượt tường hả đại ca?

– Ừ, tao sẽ có trách nhiệm khiến cho bọn chúng ko để ý. Đêm nay chúng ta sẽ chèo thuyền đi từ phía hồ vào. Đến nơi, chúng ta kéo thuyền lên bờ giấu và tổng tấn công khu điều trị. Tao đã nghiên cứu tin tức khí tượng, biết rằng đêm nay trời giăng đầy mây mù và có thể có mưa, rất thích hợp cho cuộc đổ bộ của chúng ta.

Tròn Vo ngơ ngác:

– Nhưng… thuyền đâu mà đổ bộ?

– Hãy nhìn ra ven hồ đi mập. Nhà dân cũng khá nhiều, chưa kể nhà nghỉ cuối tuần của các gia đình giàu có. Chúng ta sẽ mượn tạm một chiếc xuồng của một túp lều sàn nào đó.

– Vậy là tụi mình dùng mánh chôm chỉa hở?

– Bậy. Chúng ta chỉ mượn đỡ qua đêm để hoang thành sứ mạng thiêng liêng này. Mai mình trả lại chỗ cũ chớ đâu có lấy luôn. Theo tao dự kiến, chỉ cần chèo bằng tay cỡ hai, ba cây số là đến đích.

Gaby vân vê tóc đuôi gà vàng óng:

– Tiếc rằng mình lại không tham gia được cùng các bạn.

– Con gái phải chịu thiệt thòi thôi Gaby. Biết sao được.

Tròn Vo lại lo chuyện khác:

– Vậy là phải chèo thuyền hả? Mệt thấy mồ. Sao không kiếm thuyền máy hả Tarzan?

Tarzan nhăn nhó:

– Trời đất. Nếu vậy mày có thể mượn luôn cả tàu thủy mà dùng. Máy canô nổ ầm ầm, dùng sao được trong trường hợp này chứ.

Đúng lúc đấy Karl bỗng đứng phắt dậy. Tarzan ngạc nhiên:

– Mày đi đâu thế quân sư?

– Ta chỉ đi một chút rồi quay lại ngay.

Karl nói vậy rồi đi tới một cái kho đổ nát đứng giữa cánh đồng. Mái kho đã sệ hẳn xuống, có lẽ chỉ cần một cơn gió là sập.

Gaby ý tứ quay mặt sang chỗ khác.

Coi, chưa đến mười giây sau quân sư máy tính đã hớt ha hớt hải chạy về. Nó thở hồng hộc:

– Các bạn đến cái nhà kho bỏ hoang đó, lẹ lên. Trúng quả đậm.

* * * * *

Sascha Fink đã biến phòng tắm thành buồng tối để phóng ảnh và lúc này hai thằng bạn thân đang chăm chú xem những bức hình đầu tiên vừa hiện lên.

Eike Draeger đến nhà Sascha đã nửa tiếng. Bố mẹ Sascha đi vắng. Ngôi nhà thật vắng lặng.

Giọng Eike vô cùng hài lòng:

– Mày có tay nghề xịn thiệt, Sascha ạ. Thằng Charlie và cô bồ y tá của nó hiện lên rất rõ.

– Cô ta không phải y tá mà là dược tá làm công cho tiệm thuốc Ngôi Sao. Tên là Kathi Niemeier.

Eike tỏ vẻ cảm động:

– Mày theo dõi à?

– Không, ta đến phòng ông dược sĩ chủ tiệm Ngôi Sao hỏi thăm ở đó có cô dược tá nào tên Edenhaut không. Ông ta nói nhân viên ông có mỗi mình đâu khó khăn gì.

– Ừ… ừm, ngó họ có vẻ thân thiết há. Nhưng tao vẫn thấy cô nàng Kathi đáng thương sao đó.

Có lẽ cô ta hoàn toàn bị thằng bạn trai xỏ mũi. Ta đã đi theo gã khi họ chia tay. Gã ở gần công viên Auen, tên thật là Alfon Tetzlaff. Tao đã hành động như một thám tử, đã hỏi những người hàng xóm. Họ không ưa gã vì gã thường quậy phá mất trật tự. Gã là nhân viên nhà hàng nhưng không thường xuyên.

Và chắc gã kiếm tiền chủ yếu bằng loại dịch vụ đặc biệt này.

Gã khá bộn tiền đó. Đi xe Porsche gần như mới kia mà.

Eike cười thích thú:

– Rồi gã sẽ phải bán cái xe đó, Sascha ạ.

– Sao?

– Tối nay tao có hẹn chung 1.200 mark cho gã. Gã sẽ bật ngửa khu tao chìa ra mấy tấm ảnh phóng lớn này. Tao sẽ búa lão rằng mình đã viết sắn một phong thư tố cáo và sẽ có người đưa cho cảnh sát nếu gã có hành động nguy hiểm đối với tao. Giá chuộc những tấm ảnh chỉ có… 5000 mark. Ha ha, mày thử tưởng tượng coi, nếu thiếu tiền mặt, gã phải “đẩy” cái xe gấp. Quả là một vụ tống tiền khép kín tuyệt vời.

Đến phiên Sascha giương mắt thán phục Eike. Anh chàng “nghệ sĩ nhiếp ảnh” cười lăn lộn.

– Kẻ tống tiền cuối cùng lại là nạn nhân tống tiền. Mày cao cơ quá, Eike. Kiểu này là “Gậy ông đập lưng ông”, há?

– Ừ, mới đầu tao cũng cảm thấy bứt rứt nhưng nghĩ lại phải chơi thằng chó đểu ấy một vố dằn mặt. Với 5.000 mark thu được, tao và mày có thể làm được khối việc. Và tao cũng không phải xin tiền tiêu vặt của ông ba dượng nữa.

Sascha ngưng hào hứng để thắc mắc:

– Này, gói bột mà ông dượng ghẻ phát hiện trong buồng mày là cái quái quỷ gì vậy?

– Ha ha ha, đó là bột khoáng chất Witherit. Mày biết đó, tao vốn là một chuyên gia sưu tầm các mẫu khoáng vật mà. Ông ba dượng tao đâu có biết chuyện đó. Ông ta chỉ nhăm nhe tìm chuyện gì xấu xa ở tao thôi.

Còn thằng Alfon thì tìm mọi cách để biến loại bột khoáng đó thành bột đường sữa. Thú vị thiệt. Và con nhỏ Kathi phải giúp gã thực hiện việc đó. Ngay từ đầu mày đã nghĩ tới việc đưa gã vào tròng à?

– Chứ sao. Sau khi gã khoe đã giải quyết trót lọt 42 vụ rồi, tao nghĩ ngay đây là dịp may để cho gã một trận nên mới chấp thuận điều kiện của gã.

Sascha gật gù:

– Nghĩa là tối nay 19 giờ mày sẽ đến điểm hẹn hả?

– Ừ.

– Vậy thì tao sẽ núp đâu đó để… hỗ trợ mày.

* * * * *

Tam quái bật dậy như lò so theo cánh tay vẫy của Karl. Giọng nó như bị nghẹt thở.

– Mình đã thấy chiếc xe Coupe của Lotha!

Bốn đứa nhốn nháo quanh căn nhà kho ọp ẹp. Qua bóng tối lờ mờ, Tarzan nhìn biển số. Đúng là xe của Lotha rồi. Hắn bỗng giật mình kêu lên:

– Khoan đã, trong xe có người.

Máy Tính ú ớ:

– Cá….á….ái gì?

– Tao chưa thấy rõ, nhưng hình như trong xe có người.

Tarzan mở cổng vào nhà kho. Cửa kêu kẽo kẹt. Cả bọn theo hắn và tới phía bên trái xe. Đến lúc này chúng mới nghe rõ tiếng ngáy khò khò.

Cửa kính xe vỡ toang và một người đàn ông đang ngủ ngon lành như kéo gỗ. bên cạnh lão ta còn cái vỏ chai đã cạn sạch rượu.

Tarzan quát như sấm:

– Dậy mau lão giang hồ.

Người đàn ông giật mình thức giấc. Tóc tao lão bờm xờm, râu ria lởm chởm, thoạt nhìn đã biết lão thuộc loại lang thang vô gia cư.

– Ờ ờ… dâ…ậ…ậy hả? Có chuyện gì vậy?

– Ông ở xó xỉnh nào chui vô đây chớ?

– Tôi ngủ. Cậu cũng thấy rồi đấy.

– Tại sao lại ngủ trong một cái xe không phải của mình chớ?

– À, thì ngó cái xe hấp dẫn và ngon lành quá mà.

– Ông đã đập kính để chui vô ư?

– Dĩ nhiên. Nếu không làm sao tôi vô trong được.

– Ông tên gì vậy?

– Cocneliut Richrdson. Này, nếu các cô cậu là chủ nhân “cái giường” này thì lão sẽ đền 50 mark tiền tấm kính bị bể. Chậc, lão vừa xin được của bá tánh mà. Của thiên trả địa vậy.

Tarzan gạt đi:

– Tạm thời không nói chuyện tấm kính. Ông hãy kể đi. Ông thấy cái xe này được cho vào nhà kho thế nào, bao giờ, ai lái xe?

– Rõ rồi. Hôm qua.

– Sao nữa?

– Người lái xe khoảng 20 tuổi, mặc áo len màu đen và quần dài màu trắng.

– Quần màu trắng hay màu vàng?

– À ờ, màu vàng… Tôi nhớ ra rồi.

Lão lang thang vỗ trán bình bịch:

– Chiều hôm qua lúc tôi đang “nghỉ ngơi” trên đống rơm ở góc nhà kho bỏ hoang thì nghe tiếng ô tô xộc vào. Hoảng hồn, tôi chui tọt vào trong đống rơm và thấy… gã. Tay chủ xe ấy. Gã mở cổng, cho “cái giường” này vào rồi đóng cổgn kho lại biến lẹ như quỷ sứ.

– Gã đi hướng nào?

– Phía hồ nước kìa.

Tarzan cau mày:

– Ông có lấy thứ gì trong xe không đấy?

– Không. Đâu có thứ gì ngoài tấm bản đồ dành cho người lái xe chứ. Mà tôi thì đâu có bằng lái nên cũng chẳng cần cái đồ bỏ ấy.

– Thôi, ông hãy nhanh nhanh đi khỏi nơi này cho.

Ông già lang thang đi rồi, Tarzan nói với lũ bạn:

– Mọi người có hiểu tại sao thằng Lotha lại chọn cái “gara” mắc dịch này để giấu xe không?

Quân sư gỡ kính ra lau nhè nhẹ:

– Tao chưa hiểu.

– Vì gã sợ lão giám đốc Mubase phát hiện ra nếu lủi vô bất cứ nhà xe nào trong khu điều trị. Rõ ràng Lotha lẩn trốn ở đây với sự bao che của Gregor và tên Đầu Bút Chì trong khi ông Mubase hoàn toàn không hay biết gì.

Cả ba quái còn lại đều không biểu lộ thái độ đồng tình hay phản đối.

Tarzan đâm ra cũng do dự:

– Tất nhiên, cũng chưa chắc đã phải vậy. Có thể Mubase sợ rủi ro quá lớn nên bảo Lotha đem chiếc Coupe ra ngoài phạm vi khu điều dưỡng cất giấu. Dù sao thì giấu người cũng dễ hơn giấu một chiếc ô tô cồng kềnh. Cách gì tụi mình cũng phải làm rõ chuyện này đêm nay mới được.

* * * * *

Chuông nhà thờ gần quảng trường Lippert đã đổ khoảng 15 phút mà chưa thấy Charlie Alfons Tetzlaff xuất hiện ở điểm hẹn.

Eike Draeger chưa bao giờ bồn chồn đến thế. Hết đứng lên lại ngồi xuống. Tuy nhiên, từ đây về nhà Eike không xa. Và Sascha thì đang nấp sau một bụi cây gần đó. Chắc chắn vậy.

“Hay là mình hiểu nhầm nhỉ? Không, gã đã hẹn ở đây mà.”

Eike mặc chiếc áo bludong bằng da. Trong túi áo có ba tấm ảnh.

19 giờ 30. Chuông nhà thờ đánh hai tiếng. Eike đi lại phía bụi cây và gọi Sascha. Mấy giây sau đã thấy Sascha bước ra.

Eike hỏi:

– Có lẽ thằng ma đầu Alfón đã chơi kèo trên mình. Chắc gã đánh hơi thấy có gì không ổn. Thôi được, gã không đến với mình thì mình đến với gã vậy.

Từ quảng trường đến phố Reinbert không xa. Hai kẻ “tống tiền nghiệp dư” thấy chiếc xe Porsche đỏ nằm trước một chung cư như khiêu khích.

– Xe gã đậu đó, Eike!

– Tao biết rồi. Mày ẩn sau cái quán cóc đối diện chung cư để cảnh giới nghe.

Eike bấm chuông, bước vào hành lang. Đèn bật sáng. Eike biết căn hộ của Charlie. Cậu ta sẽ trái, lên 5 tầng cầu thang. Charlie đã chờ sẵn ở đó.

Eike ngạc nhiên:

– Mình hẹn gặp nhau lúc 19 giờ kia mà?

– Đúng. Nhưng tao bị kẹt chút công việc nên không đến. Sao mày biết tao ở đây?

– Tôi còn biết nhiều thứ khác nữa. Thôi được, giờ mình thương lượng ngay ở ngoài này cũng được.

Nhưng Charlie không muốn vậy. Gã mở cửa và Eike đi theo.

Để giấu sự lúng túng, Charlie quàu quạu:

– Mày có đem theo tiền không đó?

Eike lầm lì:

– Chưa biết ai phải đưa tiền cho ai, thưa ông anh. Trước mắt, ông anh nên chuẩn bị 5.000 mark để đổi lấy những tấm ảnh này. Xin báo luôn, nếu ông anh rục rịch thì cảnh sát sẽ đến đây lập tức đấy. Tôi đã theo dõi chuyện làm ăn mờ ám của ông anh và lia ống kính chộp được hình ảnh ông anh và cô dược tá Kathi đang móc ngoặc với nhau đây.

– Ê, cặo nhãn của Charlie muốn lòi ra khỏi tròng. Gã tá hỏa tam tinh nhìn ba tấm ảnh xòe ra trên bàn như ba lá bài tẩy.

– Mày… mày… dám chơi tao hả?

– Dám. Và chuẩn bị cả đường dây liên lạc với cảnh sát nếu xảy ra bất trắc.

– Té ra mày dùng các tang chứng này để tống tiền tao. Đồ vô ơn, trong khi tao đã định cứu mày.

– Xin lỗi mày đi, đồ chó chết. Mày đã cứu 42 người bằng cách “bắt địa” họ. Đáng tiếc là tao không nằm trong danh sách đó. Tao không phải là con mồi cho mày xơi đâu, Alfons. Nghe đây này, cái loại bột mà ông dượng tao đưa cho hiệu thuốc Ngôi Sao xét nghiệm không phải ma tuý như mày tưởng tượng mà là một loại bột khoáng. Và bây giờ lại là đường sữa. Ha ha ha…

Eike cười toáng lên, rồi tiếp:

– Đây chỉ là ba tấm ảnh. Số còn lại tao đang cất giữ ở nơi an toàn, trong đó có cả thư gửi cảnh sát báo về việc tao đi gặp mày. Đừng tính chuyện xù, Charlie ạ.

– Mày là một thằng nhóc cực đểu.

– Thế hả. Vậy còn 42 đứa nghiện hút chỉ vì mày mà không ai biết chúng nghiện để giúp chúng chữa chạy thì sao? Vậy mày có đểu không?

– Nhưng tao lấy đâu ra 5000 mark bây giờ?

– Thế chiếc xe Porsche của mày bỏ đâu, thằng lưu manh? Thôi được, tao cho mày đúng 10 ngày để tính toán vụ bán xe. Thứ ba tuần sau tao sẽ lại đến. Mày mà biến hoặc không chung đủ là bóc lịch trong tù thê thảm đó.

Tên anh chị gục đầu thay câu trả lời. Eike nện gót giả đò hùng hổ quay ra mà mồ hôi toát như tắm. Để trả đũa màn trấn lột của Alfons Charlie, cậu đã làm một việc quá sức của mình.

Nhưng cách chio Eike biết được rằng Charlie ngoài nghề nghiệp cò mồi bắt địa học sinh, còn là một găngxto thứ dữ.

Eike vẫn chưa hết run lúc chạm trán bạn hiền đăng sau quán cóc. Giọng Sascha hồi hộp:

– Mày làm gì mà lảm nhảm một mình vậy. Thế nào?

– Tuyệt vời. Giờ thì tụi mình có thể tính đến chuyện sử dụng khoản tiền đó như thế nào rồi.

Nhưng Eike đã nhầm một cách tệ hại. Thu nhập chủ yếu của Charlie đâu phải là những dịch vụ mẫu bột đem phân tích ở cửa hàng dược phẩm. Gã sống và phất bằng đường dây ma túy, bởi vậy gã quen biết nhiều tên anh chị sẵn sàng ra tay loại bỏ ngay các kẻ thù của gã.

Chương 06: Cuộc Đổ Bộ Về Đêm

Bóng tối bao trùm khu ký túc xá, một làn gió mát thổi hây hây trên bãi cỏ khô. Chiều thứ bảy ký túc xá thường vắng tanh như chùa bà đanh. Học sinh lớp lớn kéo rốc nhau lên phố xem xinê hoặc đi khiêu vũ, đám học trò nhí thì dán mắt vào màn hình tivi. Ngay cả những đứa học gạo cũng lặn sạch, chỉ còn những ông thần trùng nhằm phiên trực đành chịu trận trong nhà.

Tròn Vo vắt chân chữ ngũ trên giường vừa nhai sô-cô-la vừa nói chuyện với chính mình, vì Tarzan đâu có để tâm tới những câu nói của thằng bạn mập.

Có lẽ Tròn Vo đã nói đến cả X lần về việc nó rất mừng khi không bị mất toi kì nghỉ thu. Tarzan thì chỉ lơ đãng nói đôi lời vì còn mải mê với cuốn sách viết về mạng lưới vi tính trải rộng khắp thế giới.

Khoảng 22 giờ thì khu ký túc xá im ắng hòan toàn. Thầy giáo trực ban đã hoàn thành việc kiểm tra các phòng ngủ.

Tarzan và Tròn Vo chui ra khỏi giường, mặc vội quần áo. Ngó thằng bạn, Tarzan ái ngại:

– Mày mặc vậy có vẻ không ổn đâu.

– Vì sao chớ?

– Cái quần xanh kẻ sọc đỏ hơi bị đẹp quá trong một cuộc chui lủi ban đêm đó.

– Nhưng nó thường đem lại may mắn cho tao mờ, đại ca.

Đúng 22 giờ 17 phút, hai quái mắc thang dây vào cửa sổ đu xuống. Thằng mập qua nhiều lần té uỳnh uỵch đã có kinh nghiệm xương máu nên lần này hạ cánh êm đềm.

Tarzan thì thầm:

– Karl giờ này chắc đã đến điểm hẹn. Thằng đó đúng giờ như… máy tính.

Y chang như Tarzan dự đoán, quân sư Karl đã trụ sẵn tại bụi cây, nơi Tarzan và Tròn Vo giấu xe đạp tự hồi nào. Nó ngước mặt nhìn trời:

– Đêm không trăng không sao kiểu này rất thích hợp cho một cuộc đột nhập.

Tam quái đạp xe rề rề theo con đường đất với đèn xe đạp tù mù. Một lát sau ba đứa cũng tớ được căn nhà kho bỏ hoang ọp ẹp. May phước là chiếc ô tô hiệu Coupe của Lotha vẫn còn nguyên si.

Tròn Vo vểnh mũi hít hít:

– Gió từ bờ hồ thổi ngược lại toàn mùi bùn, tụi mày ạ.

Tarzan hắng giọng:

– Hồi chiều tao có để ý ngôi nhà thuyền ở cuối đường rẽ. Tại đó có tối thiểu là hai chiếc xuồng neo đậu. Có lẽ chúgn ta sẽ mượn đỡ một chiếc.

Tròn Vo thắc mắc:

– Vậy còn mái chèo thì lấy đâu ra, đại ca?

– Loại xuồng này có gắn mái chèo và cọc chèo hẳn hoi. Các ngư dân khóai xài loại đó lắm.

Tarzan vẫn như thường lệ, đi đầu tiên. Mà hắn không đi đầu thì ai hứng chịu trách nhiệm bây giờ, trong khi quãng đường ra mé hồ vốn là lộ trình hồi xưa hắn từng chạy thể dục. Tưởng rằng đã quen đi đường đi nước bước cũng dễ, ai dè con ngựa sắt của hắn suýt tông phải một chướng ngại lù lù chắn ngang đường. Quỷ tha ma bắt ạ, đó là một chiếc xe tải nhỏ cồ tình không mở đèn hậu.

Tarzan chưng hửng nhìn tấm bưng hậu đang thòng xuống:

– Tại sao lại xuất hiện cái xe này ở đây nhỉ? Chủ xe hình như không biết luật giao thông.

Karl nhướn mày:

– Dám là xe tải chở chiếc xuồng mà đại ca nói lắm. Biết đâu họ nhảy mũi hắt xì hơi đoán ra tụi mình bữa nay ăn trộm xuồng.

– Tao không nghĩ như vậy đâu. Nếu là chủ nhân minh bạch thì họ phải để đèn xe nhấp nháy chứ. Tụi mình thử giấu xe đi ra đó thử xem.

Ba thằng đột ngột nín bặt bởi giữa không gian tĩnh mịch, bỗng có tiếng ì oạp của ai đó đang lội nước. Rồi có tiếng đàn ông nói nhỏ:

– Mày cho rằng vẫn kiếm chác được hả?

Một giọng rất trầm đáp lại:

– Là cái chắc. Tụi mình chỉ cần quét nhựa đường rồi phủ một lớp sơn là ngó như mới thôi. Tay Klaftenschnieder đã hứa sẽ tiêu thụ giúp tụi mình.

– May mà tao đem theo kìm cộng lực nên mới có cái mà tháo xích. Nhưng vác mấy cái xuồng này không phải giỡn đâu. Có đem theo bia đấy chứ? Lát nữa còn làm một chầu mừng thắng lợi.

Tên giọng trầm loay hoay cắt dây xích chiếc xuồng đầu tiên.

Tarzan đi thẳng tới, quát:

– Các người làm trò gì vậy? Ăn trộm hả?

Gã giọng tầm quát lên:

– Giật lấy cây đèn pin và tẩn cho nó một trận đi mày!

Còn lâu hai tên đạo tặc mới rớ được một… sợi tóc của Tarzan. Chỉ thấy toàn thân hắn xoay như chong chóng, sau đó là những tiếng rú đau đớn và tiếng người ngã nhào xuống nước. Đợi hai gã trộm lóp ngóp bò lên bờ, Tarzan mới bảo:

– Lạnh hả hai cha nội? Ráng chịu rét một chút trên đường tẩu nghe.

Một trong hai tên run rẩy hỏi:

– Nhưng mà… các cậu là ai vậy?

– Bọn ta là cảnh sát bảo vệ mặt nước. Sẽ không tố cáo các người đâu, vì thật ra các người chưa kịp gây án. Giờ thì biến lẹ đi. Đừng giở trò mà khốn đó.

Hai tên trộm hoảng hồn đi như chạy về phía chiếc xe tải. Giọng Tarzan đuổi theo chúng:

– Ta đã ghi lại số xe, khu vực này mà mất cái gì thì các người lãnh đủ.

Không gian trở lại im lặng như ban đầu. Tròn Vo cười khoái chí:

– Mày thật hết biết đó đại ca. Dọa cho chúng sợ chết khiếp rồi nẫng tay trên của chúng. Trộm gặp trộm, hay quá ta.

– Nói năng lộn xộn gì đâu. Tụi mình chỉ mượn tạm thôi, đâu có ăn trộm, Willi.

* * * * *

Những đám mây đen ùn ùn lướt trên mặt hồ. Chiếc xuồng trôi ì ạch như chở một tấn đá tảng. Tarzan cắn chặt môi ra sức chèo, trong khi Karl và Kloesen ngồi phía đối diện với mũi xuồng. Giọng Karl nghe như gió thoảng.

Bẻ lái sang trái đi đại ca. Chúng ta đang trôi đến hòn đao mini Seefleck rồi. Trên lãnh địa tối om của bác sĩ Mubase chỉ còn ngôi biệt thự của ông ta là có ánh sáng.

Xuồng chầm chạp lướt ngang hòn đảo, còn cách bờ khoảng 100 mét, Tarzan quan sát một vòng quanh bờ rồi rủa thầm:

– Chẳng có một mô đất nào khả dĩ để cặp bến. Chúng ta đành tấp vô đám lau sậy này vậy.

Máy Tính nhảy lên bờ lúi húi bê một cục đá to tướng cho Tarzan buộc dây neo. Tròn Vo lo ngại:

– Lỡ hòn đá không chịu nổi sóng thì sao đại ca?

– Thì trôi xuồng chớ sao. Và tụi mình đành bơi vậy. Liệu mày có bơi nổi với cái quần rộng thùng thình đó không hả?

– Ờ, thì cũng hy vọng nó đừng hút nhiều nước thôi.

Ba đứa nấp sau một bụi cây và quan sát khuôn viên điều trị. Không biết Lotha trốn trong khu nhà nào. Ban ngày gã lẩn trốn chắc ban đêm phải thò mặt ra cho giãn gân cốt chứ?

Tarzan bảo:

– Ở đây nghe. Tao đi dọc tường nhìn vào các cửa sổ xem sao.

Coi, hắn vừa mới khởi động sơ sơ dọc bờ tường thì nghe tiếng động từ khu nhà đối diện. Ê, cánh cửa hé mở và một con người đầu tóc rối nùi, áo quần xốc xếch loạng choạng lao vọt ra rồi Tarzan nhào xuống đất:

Không! Ta sẽ kết liễu cuộc đời ở đây.

Người đàn ông đáng thương ấy lại nhổm dậy, tự đấm ngực mình bình bịch và gào lên thảm thiết. Đúng lúc đó, có hai cái bóng từ bên trong phóng vút ra. Tarzan trân trối nhìn cái bóng mặc blu trắng chạy trước. Lạy Chúa, đầu gã y hệt một mũi bút chì. A, “người quen” đây mà.

Gã Đầu Bút Chì kêu lên:

– Kìa ông Braunicht, sao ông lại làm như thế?

Người tên Braunicht vẫn la lối om sòm:

– Cút, các người cút đi. Ta không chịu được nữa. Máu trong người ta như đông cứng lại, ruột gan sôi lên. Ta không chữa chạy gì nữa. Mặc xác ta!

– Kìa, mong ông hãy bình tĩnh. Chúng tôi chữa chạy cho ông kia mà.

– Ta không cần chữa chạy. Đứng lại! Đứng lại không ta táng cho đấy.

– Chính bác ông đã đề nghị chúng tôi chữa cho ông. Ông không thể bỏ cuộc được.

– Không bác chú gì cả. Việc này chẳng dính dáng gì đến lão ta.

Braunicht nhảy nhỏ, hai tay dứ trước ngực như chuẩn bị tấn công.

Líc này mây đen đã tan dần nên trăng chiếu rõ mồn một. Tarzan kinh ngạc khi người nhân viên tứ hai từ chỗ tối lao ra.

Hắn reo khe khẽ:

– Đúng là lão ma đói Gregor. Lão đã cạo bộ râu quai nón hồi nào vậy cà?

Gregor vừa chường mặt đã gầm gừ bảo Đầu Bút Chì:

– Tóm cổ lão ta tống vào phòng xông hơi thôi.

Rồi hai gã kè kè hai bên, dồn Braunicht và giữa. Braunicht giãy giụa:

– Ta… ta sẽ đánh chết tụi bay cho coi.

Tên Đầu Bút Chì và tay đồng nghiệp không nói không rằng cùng nhập kê một lượt, lao vào bẻ ngược tay và dúi đầu Braunicht xuống sát mặt đất. Giọng Gregor xuống sát mặt đất. Giọng Gregor gầm ghè:

– Im mồm. Không được phá giấc ngủ của người khác, rõ chưa?

– Hic hic… ta phá giấc ngủ của tụi bay hồi nào. Ta cần chất kích thích. Hãy cho ta Amphetamin, Pervitin, Cocain hoặc thứ gì cũng được.

– Suỵt… chớ có làm ầm lên như vậy. Chúng Tarzan có thể dàn xếp việc này kia mà.

– Hả? Các người có không?

– Ông Braunicht, Gregor và tôi rất thông cảm với người bệnh ở đây mà. Vấn đề là tiền, phải có tiền.

Mắt Braunicht sáng rực:

– Tưởng gì khó chứ tiền thì ta thiếu gì. Bao nhiêu cũng có.

Hai quái Karl và Kloesen lúc này đã áp sát bên cạnh Tarzan. Ba đứa nín thở nghe lão Gregor thì thào:

Amphetamin lúc nào cũng sẵn.

– Ngay bây giờ à?

– Ừ. Nhưng phải giữ mồm giữ miệng nghe.

– Tuyệt vời. Các người quả là thánh giáng thế. Ta có thể yên tâm qua đêm nay. Nhưng 11 giờ trưa mai ta sẽ đổi « tông » qua Cocain đó. Các huynh đệ có thần dược ấy chứ?

Có tất tần tật. Ông gặp may đấy. Ngày mai sẽ có người giao loại hàng hết sảy này. Chúng tôi hy vọng rằng sẽ nhận được trước 11 giờ. Sẽ có Cocain cho ông, thề với ông như vậy, nếu không thì tôi sẽ không phải là Gregor Etzel và bạn tôi đây không phải là Paul Stuakamp nữa.

Rồi cả ba cái bóng biến mất sau cánh cửa đóng sập. Không gian lại chìm trong yên lặng.

Tarzan quàng tay qua vai hai chiến hữu thì thào:

– Tuyệt vời. Chúng ta phải tạ ơn lão Braunicht. Nhờ con bệnh vật vã vì đói thuốc này mà hai thằng Paul và Gregor lòi mặt chuột. Tụi nó cả gan tổ chức đường dây cung cấp ma túy tại chính nơi chúng có trách nhiệm cai nghiện. Kể cả những thứ nguy hiểm nhất. Thật kinh khủng.

Karl hỏi:

– Tụi mình báo cho ba Gaby chứ?

– Chưa vội, quân sư. Chờ đến ngày mai đã.

– Để chộp thằng bán Cocain hả?

– Phải. Tụi mình sẽ tóm cổ gã.

– Có nghĩa là tụi mình phải rình rập ở đây cả ngày mai?

– Ờ. Ít nhất cũng tới lúc tên đó xuất hiện ở đây.

Tròn Vo dài mồm:

– Trời hơi, thế là lại đi đứt luôn một ngày chủ nhật tươi đẹp nữa rồi!

* * * * *

Mặt trăng chỉ dánh lẻ được một chút rồi lại rúc vào trong đám mây đen. Còn phải hỏi, ba đứa ngồi thu lu trong bụi cây. Tiếng nhai kẹo nhóp nhép của Tròn Vo làm Tarzan càng thêm sốt ruột. Không hề thấy ai xuất hiện, kể từ vụ ồn ào lúc nãy. Sau cùng, Tarzan bảo:

– Tao hơi nghi ngờ tên bán Cocain ngày mai dám là thằng Lotha.

Tròn Vo nhẹ người:

– Vậy tụi mình chèo xuồng trở lui thôi chứ?

– Ừ, trước khi tụi mình chết cóng ở đây.

Chúng quay trở lại bờ hồ. Ê, mới đi được nửa lộ trình, Tarzan đã phát hiện ra tai họa của cả nhóm:

– Xuồng trôi mất rồi!

Tảng đá vẫn nằm ở chỗ cũ nhưng sợi dây thì đã tuột mất tiêu. Tròn Vo điên tiết rủa xả không tiếc lời, còn ném toẹt cả phong sô-cô-la ăn dở xuống hồ. Karl thở dài, lấy khăn lau mắt kính. Tarzan ngồi thụp xuống ven hồ, chằm chằm nhìn ra xa. Hắn trông thấy hòn đảo nhỏ và cạnh đó còn có một hòn đảo nhỏ khác bồng bềnh. Vậy là cái xuồng đã trôi ra xa ít nhất cũng 150 mét rồi. Không còn hy vọng gì bơi ra đó nữa, trong hoàn cảnh này.

Máy Tính ân hận thấy rõ:

– Tao đã định thắt nút nhưng sợi dây cứng quá xiết không đặng. Anh em hiểu cho.

–Thì có ai trách mày đâu. Tao có làm cũng vậy thôi Karl.

Tarzan vừa an ủi Karl xong thì cũng nghĩ ra được một ý:

– Có lối thoát rồi, tuy nhiên phải liều. Cách vượt ngục duy nhất chỉ có thể bằng cửa chính. Hồi chiều, lúc lão Gregor tống cổ tao ra, tao còn nhớ rất rõ cái nút tự động mà lão ta đã bấm.

Ba đứa lên đường tức khắc. Chúng nối đuôi nhau men theo tường về phía nam, vượt qua vô số ô tô và vài thùng rác đầy tú ụ. Cuối cùng Tarzan cũng phát hiện được nút bấm điện. Hắm bấm muốn rụng ngón tay mà cánh cổng không nhích nhích. Hắn rờ rẫm cánh cổng thì đụng ngay một ổ khóa an toàn to tổ chảng. Cổng đã bị khóa chặt - một biện pháp cần thiết với những loại bệnh nhân kiểu Braunicht.

Tròn Vo đau khổ nghía các bức tường:

– Tường cao thế này mà thiếu thang dây làm sao trèo lên nổi đại ca?

Tarzan đưa tay rờ rẫm bức tường trắng và khom người đứng vào đoạn tường có nhiều cành nho leo, bảo:

– Leo lên người tao. Nào, mày nhảy lên tao vọt trước đi Karl.

Chiều cao gần 1 mét 80 của Tarzan cộng với sức đẩy của hai cánh tay thép dư sức đội Máy Tính lên bờ tường. Chiều ngang của bức tường dày dễ tới chừng nửa mét.

Đến phiên Tròn Vo, nó ú ớ:

– Tao béo ụ thế này không làm xiếc được đâu. Mày phi thân lên trước rồi phụ với thằng Karl kéo tao nhé đại ca. Vậy có lẽ ngon hơn đó.

– Được thôi. Mày muốn sao cũng được.

Tarzan lùi lại lấy đà, nhảy vọt lên và túm được cái gờ đá ngay cạnh chỗ Karl ngồi. Hắn co người và tót lên ngồi ngay cạnh Máy Tính.

Đúng lúc đó đã xảy ra cái điều mà sau này Tròn Vo gọi là sự đùa giỡn của số phận. Cửa ngôi biệt thự bỗng mở toang. Ánh sáng từ bên trong ùa ra cùng lúc với tiếng gừ thịnh nộ của con ác cẩu Dobermann đang xồ ra. Nó sủa lên một tiếng rồi lao như một con ngựa đua về phía Tròn Vo.

Thằng mập hốt hoảng kêu:

– Cứu tao, nó xé xác tao mất thôi.

– Đưa tay đây!

Chưa bao giờ Tròn Vo phản xạ khiếp như vậy. nó giơ nhanh hai tay và may mắn làm sao chạm được hai bàn tay Tarzan.

– Giữ chặt cặp giò tao nghe Karl.

Tarzan gần như nhoài người xuống. Hắn nghiến răng lôi mạnh Tròn Vo bật khỏi mặt đất. Đúng lúc đó con chó dữ cũng ập đến, nhảy lồng lên kịp ngoạm một miếng vào mông thằng mập.

– Á á…

Khi Tròn Vo yên vị trên bờ tường cao ngất thì cái quần xanh đỏ của nó đã bị mất một nhúm vải. Nó đưa tay sờ mông hãi hùng.

– Con chó mất dạy thiệt. Nó cạp hỏng cái quần đẹp nhất của tao rồi. Nó còn chọc quê tụi mình kìa đại ca.

Quả thật con Dobermann đang lồng lộn chạy qua chạy lại, mồm ngậm mảnh vải te tua như ngậm con mồi.

Im đi. Không bị thương là hên cho mày đó. Mày mà chảy máu là chích ngừa 14 mũi vô bụng.

Đúng lúc đó có tiếng huýt sáo khiến ba quái ngừng đàm đạo. Có lẽ là tiếng huýt sáo của bác sĩ Mubase. Con ác cẩu nhanh như cắt lao vô một bụi rậm bới đất trước khi phóng về trình diện chủ của mình. Tarzan thở phào:

Coi con chó khôn chưa. Nó giấu mảnh quần rồi mới chịu rút lui về sào huyệt. Có dịp mày nên hậu tạ nó một phong sôcôla nghe Tròn Vo. Nếu nó tha mảnh quần về thì mày lộ diện là cái chắc. Thì cái quần mày đặc biệt quá mà.

Tròn Vo nằm sấp người trên tường cao thở hổn hển:

– Bây giờ tao mới thấy thế nào là… gió mát. Này, liệu có vá lại được không nhỉ?

Karl cười:

– Trời, con nhà triệu phú mà mặc quần vá sao Willi?

Lúc này ngoài đường bỗng vang lên tiếng động cơ xe ô tô. Tarzan lắng tai nghe và nhận ra tiếng động cơ của loại xe Porsche. Hắn ép mình như gián liếc về phía cổng.

Một chiếc Porsche vừa dừng sát lại cổng.

Những tiếng “ti ti…” như đáng “morse” vang rền làm Karl nghĩ ngợi:

– Tụi bay có nhận ra tín hiệu không? Nó gọi ai thì phải.

Nó đoán trúng ngay chóc. Từ khu vực dành tiêng cho bệnh nhân, tên Gregor cao nhồng và gầy như con mắm vụt ra. Dưới ánh đèn chập chờn của vọng gác, khuôn mặt lão cực kỳ ma quái.

Lão mở cổng và một gã đàn ông trẻ tuổi bước xuống từ chiếc Porsche màu đỏ. Tên này mặc đồ thể thao, để tóc dài thậm thượt tựa quỷ sống.

Gregor hỏi khẽ:

– Sao mày đến sớm thế?

– Không, chưa có hàng. Tôi cần sự giúp đỡ của anh. Tôi đang kẹt.

Và gã thì thầm với Gregor.

Lúc đó Gregor đang tựa vào tường ngay sát chỗ Tarzan nằm.

Chương 07: Tiếng Ho Trên Đảo

Tam quái chới với khi nghe lén câu chuyện cổ tích của gã. Té ra chủ nhân chiếc Porsche có biệt hiệu là Charlie. Gã than thở về một phi vụ nào đó bị bể. Rằng gã đang bị thằng khốn Eike Draeger tống tiền 5000 mark vô cùng nhục nhã. Rằng gã đã tự kiếm chác thêm với sự hỗ trợ của ả dược tá Kathi chuyên đánh tráo bột đường sữa lấy ma túy. Rằng lão chủ tiệm thuốc ngôi sao lần này nổi hứng tự đem mẫu bột đi kiểm tra khiến gã này bị hớ nặng.

Charlie kết thúc:

Thằng nhóc Eike đó đã xỏ tôi ngay từ đầu. Nó vờ chấp nhận điều kiện của tôi để dò la công việc làm của tụi tôi thôi. Tới hồi tôi ra giá đổi sữa bột cho nó để lấy 1200 mark thì nó mới chìa mấy bức ảnh tôi và con nhỏ Kathi đang chụm đầu bàn bạc, đòi tới 5000 mark. Nó còn nói trong vòng 10 ngày tôi không bàn giao tiền đầy đủ, nó sẽ báo tụi cớm. Anh coi đó Gregor. Một thằng từng trải nghề gian hồi như tôi mà bị con nít xỏ mũi, nhục thiệt!

Gregor khinh bỉ:

– Cho mày đáng đời. Đã gia nhập đường dây lớn còn đánh lẻ ba cái vụ mánh mung cò con.

– Sao lại cò con. Tôi đã làm trót lọt tới 42 vụ. Nhưng quả này thì gãy thật rồi. Anh phải giúp tôi mới được.

– Được. Nhưng giúp bằng cách nào?

– Anh hãy cho Eike và thằng đồng bọn của nó một trận tơi tả để chúng ngậm miệng lại.

Thôi được. Để tao bảo Paul cùng làm. Còn việc gì nữa không?

Không, mọi việc ổn cả. Sáng mai Louis và Carlos sẽ đem hàng tới. Bọn đó đúng giờ lắm. Tôi sẽ đem ngay tới chỗ anh.

Hai đứa bắt tay nhau. Charlie chui vào xe. Gregor khóa cổng đi vào phòng gã. Máy Tính nói rất khẽ:

– Ở đây quả là tai vách mạch rừng.

– Ừ, tao không ngờ thằng Eike Draego hiền như cục bột lớp 11A lại liều lĩnh chơi khăm tụi xã hội đen như vậy. Tao dám cá mấy bức ảnh tang chứng trong tay nó là do thằng Sascha Fink chụp chớ chẳng chơi.

Tròn Vo nghiêm trang:

– Chúng ta phải bảo vệ Eike, nó đang bị đe dọa tính mạng. Gia đình nó có nhiều vấn đề lắm: Bà mẹ nghiện rượu, lão bố dượng nghiện tiền. Nó chỉ nghiện… tình thương nên mới chơi quậy vậy đó.

Tarzan nhìn đồng hồ. Lúc đó đã hai giờ sáng. Hắn nhảy xuống đất. Karl và Tròn Vo theo sau. Tarzan bảo Tròn Vo:

– Mày không thể đi phiêu bạt với cái quần rách đít Kloesen ạ. Mày trở về ký túc xá và thòng dây ở chỗ cũ dùm tao. Tao và quân sư phải đến nhà Eike đây.

– Đi ngay vào giờ này à?

– Chớ gì nữa. Nhà Aike nằm ngay trên đường về của tụi mình mà. Chà, lại còn có hai thằng giao hàng tên tuổi lạ hoặc nào đó nữa. Phen này thì bọn chúng sẽ sa bẫy cho coi.

* * * * *

Tarzan và Eike cùng có chân trong ban tự quản nhà trường. Eike đại diện cho lũ học sinh sống ngoài ký túc xá và Tarzan thì ngược lại. Tarzan biết nhà Eike vì đã hai lần đến nhà Eike vì một số việc của ban tự quản.

Đêm không một bóng người. Hai quái để xe đạp vào một chỗ kín đáo và lò mò tớ ngôi biệt thự sang trọng. Tarzan chỉ tay vô cửa sổ tầng trên sát mé đường. Tarzan chỉ vô cửa sổ sát mé đường.

– Tao sẽ xổ số bằng một hòn sỏi. Nếu Eike hết còn phòng ngủ đó thì tụi mình… vọt lẹ.

Đèn bật sáng sau hòn sỏi thứ ba. Hai thằng mừng rỡ khi Eike vén rèm thò cổ ra ngoài.

– Tao đây Eike. Tụi tao có chuyện cần nói với mày.

– Với tao hả? Có chuyện gì vậy?

– Tôt nhất mày xuống đây đã.

– Được. Chờ đấy.

Một phút sau, cánh cửa mở, nhưng đèn không bật và Eike xuất hiện bằng xương bằng thịt trước hai quái. Nó có vẻ hơi khó chịu:

– Tụi bay giở trò quái gì giữa đêm khuya khoắt vậy? Ông già mà biết thì nguy to. Ông ấy tỉnh ngủ lắm. Nào, nói lẹ đi, chuyện gì vậy?

Tarzan kể lại cho Eike những gì nghe được từ miệng Charlie. Hắn kết luận:

– Mày tiêu đến nơi, Eike ạ. Thằng “dịch vụ bột sữa” đó đã gõ cửa cầu viện đồng bọn của nó. Gregor và Paul sẽ làm thịt mày để lấy lại những tấm ảnh và thư tố cáo mày tính gửi cảnh sát. Có phải mày lôi cả thằng Sascha Fink vào vụ này không hả? Coi chừng nó cũng bị vạ lây vì mày đó.

Không ai thấy mặt Eike trắng bệch trong bóng đêm, chỉ nghe nó lắp bắp:

– Trời ơi… có lẽ nào…

– Tại sao mày nghĩ ra cái trò tống tiền này, tính dĩ độc trị độc ư?

– Ơ, thì tao… tao tức thằng đó vì nó chuyên làm chuyện bỉ ổi thôi. Tao đâu dè… thằng Charlie là thứ dữ.

Còn hơn thứ dữ nữa. Gã là một trong vài tên trùm ma túy đấy. Đụng vào quyền lợi của chúng là mày đứt bóng như chơi. Thêm nữa, trò tống tiền trở lại của mày cũng đâu có hay ho gì.

Eike run như cầy sấy:

– Tội nghiệp thằng Sascha. Nó đã giúp tao chụp ảnh thằng Charlie Alfons Tetzlaff và cô ả Kathi dược tá. Nó có bị sao không hả Tarzan?

– Sẽ chẳng đứa nào bị mất một cọng tóc. Mày lẫn Sascha. Tụi tao sẽ hạ thằng Charlie lẫn thằng sát thủ Paul trước khi chúng nó rờ đến tụi mày. Có điều, khi Charlie bị bắt nhất định gã sẽ tố cáo màu và đưa ra mấy tấm ảnh. Sẽ dở ẹc cho mày và Sascha đó.

– Vậy tao phải làm sao đây?

– Mày phải giảng hòa với nó. Hãy đến gặp Charlie và nói rằng mày chỉ đùa tếu thôi. Rồi đưa cho nó nốt những tấm ảnh còn lại. Nếu cần, mua biếu nó ít kẹo nữa. Chia tay nó như những người bạn. Vậy là xong phần mày. Việc còn lại là của tụi tao.

– Bao giờ tao đến sào huyệt nó hả Tarzan?

– Ngay ngày mai. Karl sẽ hộ tống mày. Hãy tin ở “cái đầu” của Karl. Tao còn bận quá nhiều việc.

Máy Tính đăm chiêu khoảng nửa phút:

9 giờ 30 sáng tao sẽ đến đây để cùng đi với mày, nhà sưu tập khoáng vật ạ. Tất nhiên tao sẽ thủ vai trò ở hậu trường để có thể giải nguy cho mày bất cứ lúc nào. Chẳng hạn nếu cần thì gọi điện cho thanh tra Glockner.

Eike ngậm ngùi:

– Không ngờ trò dại dột của tao lại đem lại phiền phức lớn như vậy. Tao ân hận quá.

Tarzan quàng tay lên vai Eike:

– Đừng ân hận trong lúc này. Hãy giữ sự sáng suốt mà đối phó. Trong tất cả mọi sự giảng hòa, tao thấy mày nên giảng hòa với ông dượng là hợp lý nhất đó Eike, nếu mày thực sự thương mẹ. Thôi, chúc ngủ ngon.

* * * * *

8 giờ sáng, sau khi báo tin bằng điện thoại cho Gaby hẹn giờ gặp nhau, hai hiệp sĩ Tarzan và Tròn Vo lại lên đường thực hiện sứ mạng của mình. Trên đường đến khu điều trị Mubase, Tròn Vo thắc mắc:

– Sao không thấy Karl có mặt hả?

– Lát nữa nó sẽ có mặt. Tao giải thích sau. Tụi mình sẽ núp trong rừng để quan sát khu cổng.

– Tao thấy khởi hành giờ này sớm quá.

– Tụi nó dám giao Cocain sớm hơn giờ hẹn lắm. Mình phải chịu cực vậy.

– Lỡ hai thằng Gregor và Paul nhân hàng của đồng bọn bên trong trung tâm thì sao?

– Không bao giờ tụi nó ngu xuẩn làm ăn trước mũi bác sĩ Mubase như thế đâu. Mày và Gaby trụ tại chỗ nghía chúng, còn tao ra cù lao Seefleck. Biết đâu mấy tên hộ lý đứng trên bờ, còn bọn giao hàng thì phóng xuồng qua, ném hàng cho chúng. Tao sẽ kiếm một cái xuồng đi theo góc chết ra hòn đảo. Mày hiểu chớ?

– Tao chẳng hiểu cái chết tiệt gì cả.

– Trời đất. Hòn đảo đó là lá chắn của chúng ta bởi nó nối giữa tụi mình và khu điều dường. Tại đảo, tao vừa phóng tầm mắt đi khắp nơi dễ dàng, vừa cố gắng tìm chiếc xuồng bị trôi dạt đêm qua. Tụi mình phải trả lại xuồng cho chủ nhân đàng hoàng chứ. Tụi mình sẽ tìm cách thanh toán cho họ tiền chiếc khóa xuồng bị phá nữa.

– Tao hơi hiểu và chỉ hơi hơi thôi nghe. Nhưng mày nhất định không cho ba Gaby biết những chuyện này sao?

– Đành vậy Kloesen à. Chúng ta vẫn chưa phát hiện được nơi ẩn náu của Lotha Sickelgrub và chưa xác minh được liệu ông bác sĩ Mubase có dính gì đến việc làm ăn mờ ám này không.

– Nhưng cảnh sát có thể sẽ biết được những điều đó khi họ lấy cung bọn buôn ma túy mà.

– Tất nhiên, cũng còn do tao muốn nhóm mình tự giải quyết lấy mọi điều nữa. Mày cũng muốn thế, đúng không Willi?

– Ờ, thì tao theo mày chớ sao, đại ca.

Gió ngược, trời hôm nay lạnh hơn hôm qua. Khi đi qua dãy nhà kho đổ nát, hai quái yên lòng thấy chiếc Coupe của Lotha vẫn còn sờ sờ.

Đến đoạn đường rẽ có nhiều lau sậy, hai đứa chia tay nhau. Tròn Vo đo tiếp còn Tarzan giấu xe đạp ở một chỗ kín đáo gần nơi neo xuồng.

Tại đây, Tarzan cực kỳ ngạc nhiên thấy chiếc xuồng bị sút dây đêm qua đã được sóng đánh ngược về chỗ cũ, cạnh hai con xuồng neo sẵn. Rõ ràng thượng đế phù hộ TKKG rồi.

Tarzan leo lên xuồng, lau ghế và cho xuồng chạy ra xa để từ đó tiếp cận bờ tây của hồ. Mây mù mỗi lúc mỗi dày đặc. Hắn bơi xuồng khá thành thạo không để mái chèo bắn nước tung tóe và gây tiếng động. Lúc còn cách hòn đảo khoảng bốn thân xuồng, hắn dùng chèo để hãm tốc độ cho xuồng lướt theo quán tính cặp bờ.

Tarzan cột sợ xích vô một thân cây lớn cho ăn chắc. Hắn bắt đầu chăm chú quan sát mặt hồ và khu điều dưỡng. Coi, ba khu nhà dành cho bệnh nhân hiện ra thấp thoáng. Đúng lúc đó thì một tràng ho đột ngột nổi lên cách chỗ hắn neo xuồng chỉ độ năm mét.

Tarzan chết điếng nằm sụp xuống. Chắc chắn tiếng ho phát ra từ trong túp lều lợp bằng lau sậy. Trời ạ, một dị nhân ẩn chán mùi trần tục đi ẩn cư hay một con bệnh viêm phổi nào đó định trốn trại chăng?

Tiếng ho sù sụ lại nổi lên. Tarzan cẩn thận gạt cỏ lau và từ từ nhích về phía túp lều. Cũng may lúc đó gió thổi lồng lộng át đi tiếng bước chân hắn. Túp lều dài khoảng 2 mét, rộng 1 mét đã hiện ra trước mắt hắn.

Trong một giây, Tarzan không biết phải ứng phó ra sao với người bị cảm lạnh đang rúc trong túp lều.

Chương 08: Trùm Ma túy Lộ Diện

Theo đúng lời dặn dò của Tarzan, Gaby mặc đồ thật ấm. Hôm nay cô diện quần Jeans, đi ủng da hẳn hoi. Trên yên sau xe đạp là một cái giỏ nhỏ đựng bánh mì, bốn hũ sữa chua, bánh ngọt và trái cây tráng miệng. Chưa kể đến mấy gói sữa tươi nữa. Sự chuẩn bị chu đáo không bao giờ thừa, nhất là khi nhóm “đặc nhiệm” có một anh chàng như Tròn Vo.

Tội nghiệp Tarzan và Kloesen. Chắc người hùng và Ông Địa lúc này đang co ro trong bụi rậm giữa đồng không mông quạnh gần khu điều trị. Ở đó thì khỏi nói, gió lạnh thừa thãi.

Gaby đạp xe như bay. Cô đã tới địa điểm hôm qua Eugen Flunzl bị ngất. Cô bặm môi phóng tiếp rồi tới cổng “Lâu đài nhịn ăn” rồi ngoặt vào phía rừng cây, dắt xe đạp đi trên đám lá khô lạo xạo.

Cô chọn một vị trí thuận tiện để ngồi xuống. Xa xa là khu nhà ở của bệnh nhân. Mái những ngôi nhà này thoai thoải khiến cô nhìn rõ bốn cửa sổ ở tầng thượng.

Đúng lúc đấy cô nghe tiếng ú ù.

– Chào buổi sáng, Gaby!

Trời đất, Tròn Vo đang gò lưng trên chiến mã phóng tới chớ còn ai. Sau câu chào, nó hỏi liền:

– Có đem đồ ăn sáng cho mình nữa hả?

– Chớ đụng đến. Đó là giỏ thực phẩm buổi trưa. Các bạn ăn sáng rồi chứ?

Tròn Vo nhảy xuống xe tiu nghỉu:

– Ôi, ăn mà cứ như là chưa ăn. Vừa ngồi vào bàn đã bị Tarzan lôi đi.

– Thôi đi Ông Địa. Bạn lúc nào mà chẳng như chưa ăn. Sao, đại ca đi trinh sát bằng xuồng rồi hở?

– Ừ.

– Bạn ngồi được không, Willi?

– Được chớ. Sao hỏi vậy Gaby?

Gaby mỉm cười:

– Đại ca kể cho mình nghe chuyện bạn bị cẩu xực qua điện thoại rồi.

– Ờ, cáu quần kẻ sọc đẹp nhất của mình bị rách te tua mới dễ giận chớ. Vậy còn chuyện Eike, Gaby nghe chưa?

– Chưa.

Tròn Vo liền kể tỉ mỉ cho Gaby nghe câu chuyện xảy ra tối qua.

Gaby phận nộ thấy rõ khi nghe thằng mập kể đến đoạn Eike lật ngược thế cờ đi… tống tiền tên anh chị:

– Cái cậu Eike này ngu thiệt là ngu đi.

– Ừ… ừm. Chỉ biết rằng hiện giờ chúng ta đang phái biệt Karl đi hộ tống Eike đến sào huyệt của thằng Charlie để hòa giải.

– Đúng là ách giữa đàng, mang vào cổ… quân sư. Ồ, ngó lên cửa sổ tầng thượng mau, Tròn Vo! Có ai kìa…

– Đâu, đâu? Ờ, một người đàn bà có vẻ say xỉn…

Hai đứa trẻ trố mắt dòm trừng trừng người phụ nữ còn khá trẻ đang lảo đảo đi chân trần trên mái nhà với chai rượu kẹp nách. Không biết bà ta bò ra cửa sổ hồi nào. Chỉ biết thân hình phục phịch của bà ta lắc lư như ngọn đèn trước gió.

Gaby tái mặt:

– Dám bà ta bị ngã quá!

– Ờ há. Thế nào bà ta cũng té xuống đất chỏng gọng. Độ cao tới 10 mét, chắc chắn xụm bã chè.

– Đừng trù ẻo người ta nữa. Mình biết người đàn bà ấy. Báo chí có một thời rùm beng về chuyện bê bối của bà ta. Tên bà ta là Lioba Droschke, vợ bé của một nhà kinh doanh bất động sản có tiếng.

– Mình cũng có nghe nói về nhân vật này. Bà ta vào đây chắc để tân trang lại hình dạng. Sao có thứ người dại dột vây chớ. Cứ như mình đây…

Gaby chợt rú lên lo sợ:

– Bà ta sắp trượt chân rồi kìa. Chạy lại cổng bấm chuông báo động đi Willi.

– Không sao đâu. Có người đến cứu rồi.

Quả thật lúc đó Paul Sturkamp đã xuất hiện trên mái nhà. Gã dỗ dành người đàn bà:

– Chà, thưa bà, như thế này thật khó coi. Nào, bà lại đây. Đã tới giờ điểm tâm rồi.

Người phụ nữ xõa tóc vẫn tỉnh bơ:

– Điểm tâm hả? Ta điểm tâm bằng nước cay. Ôi… đêm nay… mới tuyệt làm sao. Ta là nghệ sĩ đi trên cây chuổi.

Đầu Bút Chì lựa thế tiến lên, định kéo bệnh nhân lại. Người đàn bà đẻ yên cho gã lại gần. Và đúng lúc hai bàn tay gã sắp níu được cánh tay bà ta thì gã bị cái vỏ chai giáng một cú xuống đầu. Bà Lioba cười sằng sặc nhìn Paul lăn lông lốc như một trái bóng. Thực phước ba đời, tay gã kịp bíu lấy mái trước khi hồn lìa khỏi xác. Nhưng cái chết lơ lửng vẫn chưa buông tha gã. Gã sẽ không thể bám lấy mái nhà lâu được. Một chân gã ngoắc vào ống máng, còn một chân đung đưa giữa khoảng không. Gã gào lên như lợn bị chọc tiết.

– Cứu tôi, cứu tôi với!

Nay tức khắc Gregor xuất hiện. Lão lao thẳng về phía Loaba móc một cú nổ đom đóm mắt vào quai hàm người đàn bà. Khỏi phải nói, người phụ nữ điên loạn gục ngay tại chỗ không nhúc nhích. Cái chai rượu cạn lăn lông lốc xuống đất vỡ toang. Gregor nhanh chóng kéo đồng bọn lên:

– Trời, ra nhiều máu quá!

Paul thều thào:

– Mụ ta đã táng vỏ chai vào đầu tôi. Khốn nạn. Tôi sẽ bóp chết mụ.

– Đợi mụ tỉnh, mày kể lại mọi chuyện cho mụ nghe. Mày se có ngay 100 mark đó Paul.

– Đừng hòng! Lần này tôi sẽ đòi 500 mark.

Hai thằng ác ôn xốc nách người đang bà vẫn ngất xỉu lôi xềnh xệch qua cửa sổ và bốc hơi.

Tròn Vo nhìn Gaby nhún vai:

– Bạn đã thấy chưa. Vậy mà cứ nằng nặc vào hùa với đại ca tính đưa tôi vào đây vỗ… béo.

* * * * *

Tarzan áp người vào vách lều và ghé mắt nhìn qua kẽ ván. Một cơn ho rũ rượi lại nổi lên. Coi, trong lều chỉ có một cái chõng, một cái mền túi và hai chăn bông. Lotha Sickelgrub nằm đắp chăn kín tận vai mà vẫn run cầm cập.

Tarzan đẩy cánh cửa:

– Chào!

Lotha chồm dậy. Gã chụp một chai bia, gầm lên xông về phía Tarzan. Ngay lập tức gã hiểu thế nào là lễ độ.

Bụp! Chai bia bị hất văng ra ngoài còn nắm đấm của Tarzan dính vào mũi Lotha. Gã này ngã ngửa, máu mũi trào ra. Tarzan gằn giọng bảo Lotha:

– Cuối cùng ta lại gặp nhau. Nhưng không tình cờ đâu. Tụi tao và cảnh sát đều đang săn lùng mày. Đám con nghiện thì buồn nhớ mày lắm vì thiếu Amphetamin do mày pha chế.

– Mày đánh tao gãy xương rồi đây này.

– Mày còn nói được vậy là tốt rồi. Giờ thì nói nghe coi, đứa nào đưa mày ra đây: Gregor Etzel hay Paul Sturkamp?

– Ma quỷ ơi, mày đã… đã biết… cả rồi à?

– Hay thằng khốn đó chơi phi vụ ma túy sôlô hay có sự dung túng của ông giám đốc, bác sĩ Mubase ấy?

– Không. Ông ta không biết gì cả.

– Vậy ông ta không ngạc nhiên khi bệnh nhân nghiện vẫn hòan nghiện sao?

– Bọn chúng đánh lừa ông ta. Chúng làm bộ không thèm thuốc nữa trong khi vẫn xài xả láng.

– Gregor và Paul cung cấp cho người nghiện những loại thuốc gì?

– Con nghiện cần gì thì có thứ đó. Từ rượu mạnh cho tới Heroin, Cocain, Haschis, Crack, Ise, Marihuana…

Chỗ này có điểm đáng ngờ đó. Các thứ ma túy ghê tởm đó đều lưu lại trong máu vá có thể phát hiện qua xét nghiệm máu kia mà. Không lẽ ông Mubase không biết xem cả kết quả xét nghiệm?

– Tao chịu, không biết đâu.

– Tụi tao đang sửa soạn tóm cổ thằng giao Cocain cho Gregor đây. Mày biết tên nó là gì không?

– Thằng chuyên giao Cocain tên là Alfons Tetzlaff, ngoại hiệu Charlie.

Tarzan hoàn tòan bất ngờ. Té ra tên anh chị định thanh toán Eike chính là Alfons. Gã chơi một lượt hai mang, vừa cung cấp Cocain vừa thu hoạch thêm bằng nghề đánh tráo ma túy.

Nhưng Tarzan đâu chịu bằng lòng với kết quả của cuộc lấy cung.

– Kẻ nào cung cấp Cocain cho Charlie?

– Gregor tiết lộ với tao là thằng Charlie lấy từ bọn buôn lậu ma túy quốc tế. Có hai tên chuyên đưa hàng tớ đây. Từ Columbia.

– Thế thì tao biết tên chúng rồi. Chúng là Louis và Carlos.

– Lotha bưng mặt máu há hốc miệng:

– Đúng thế! Mày biết cả rồi còn gì.

Trong đầu Tarzan lập tức có kế hoạch mới. TKKG không cần đợi bọn buôn ma túy tới đây nữa.

– Nào, leo lên xuồng cho tao áp giải vào bờ. Thanh tra Glockner sẽ rất vui khi gặp mày đó, đồ sâu bọ ạ.

* * * * *

Xuồng vừa tấp vào bờ là Tarzan đã điệu thằng Lotha về khu điều trị của Mubase. Đằng sau một bụi cây, hai nhân vật bước ra. Còn phải hỏi, Gaby và Kloesen chớ ai vào đây nữa.

Tarzan tóm tắt thật gọn mọi việc cho hai quái nghe.

Gaby sững sờ:

– Nếu Charlie là một tên buôn lậu ma túy thì EIke và Karl bị nguy mất. Gã sẽ chẳng chùn tay trước bất cứ tội ác nào.

– Đúng thế. Mình sẽ tới chỗ quân sư và Eike. Gaby và Kloesen lo thằng này nhé. Chỉ cần nhấc phôn gọi ba Gaby đưa xe tới đây là ổn thôi mà.

Công Chúa không đồng ý:

– Mình nghĩ đã tới lúc cho ba mình biết mọi chuyện rồi đó Tarzan à.

* * * * *

Chưa đầy 15 phút sau, chiếc BMW quen thuộc của thanh tra Glockner đã rề rề trên đường phố Reinhac. Trên xe có mặt đầy đủ tam quái Tarzan, Gaby, Kloesen.

– Máy Tính kia kìa ba ơi!

Tiếng Gaby reo lên tò mò. Con, hai “con thiêu thân” Karl và Eike đâu hay biết gì, cứ hồn nhiên bon xe đạp trên đường đến nạp mạng cho Charlie. Hai thằng đều ngẩn ngơ khi thấy chiếc BMW ép sát vào lề.

Thế là lũ nhóc kéo lên xe thật rôm rả. Eike có vẻ xấu hổ. Nó cứ cúi gằm mặt trước ánh mắt của ông thanh tra.

Ông Glockner làm ra vẻ không biết gì:

Nào, mục tiêu của chúng ta bây giờ là kẻ chuyên cung câp Cocain, tên Charlie bẩn thỉu. Nhưng đằng sau Charlie là hai tên Colombia Luis và Carlos kia. Bọn đó mới cực kỳ lợi hại.

Tarzan cũng đã kịp kể cho Karl nghe mọi việc xảy ra ở đảo Sefleck cùng những lời khai của Lotha.

Chiếc BMW chưa kịp dừng lại trước chung cư nơi Charlie ở thì một chiếc Porsche màu đỏ bỗng từ bên trong phóng ra. Tarzan la lên:

– Nó đó, thưa chú Glockner. Chú đừng để nó thoát.

– Còn lâu Charlie mới thoát được lưới trời. Thah tra Glockner bám theo chiếc Porsche tới quảng trường Ochsen-Treck. Tới đây Charlie quay đầu chiếc xe, đảo một vòng quảng trường rồi tắt máy trước khách sạn cực sang Knight-International.

Gaby lên tiếng:

– Gã đậu sát rạt chiếc Mercedes màu đen mang biển số Hà Lan

– Ba thấy rồi.

Ông thanh tra dùng ống nhòm theo dõi. Chưa đầy hai mươi giây, ông hạ ống nhòm xuống.

Có hai thằng tóc đen trong chiếc Mercedes. Thằng Charlie vừa trao đổi với chúng một cái bọc và nhận lại một cái gói nhỏ hơn. Đố các con biết chúng giấu cái gì trong cái bọc lẫn cái gói nhỏ?

Vậy mà ba cũng đố. Trong bọc là tiền còn trong gói nhỏ là Cocain chớ gì. Ơ, chiếc Porsch đã vọt mất rồi kìa ba ơi.

Không sao. Charlie sẽ bị bắt ngay tại nút chặn đầu tiên của cảnh sát. Chúng ta cần hai con mồi béo kìa.

Lúc này trên bãi đậu xe khách sạn Knight- International chỉ còn lại chiếc Mercedes màu dầu hắc. Bấy giờ hai gã người nước ngoài ăn mặc chải chuốt mới chịu bước xuống. Chúng nhắm khách sạn đi vào.

Ông Glockner ra lệnh:

– Các con đừng ra khỏi xe nghe!

Ông tông cửa nhào ra và ra dấu cho đội đặc nhiệm chống ma túy mặc xivin bám theo hai gã kia bén gót.

Tròn Vo than thở:

– Chú Glockner chơi không đẹp chút nào. Ngồi trên xe cách chi chứng kiến trận thư hùng được chớ.

Gaby lo lắng:

– Không biết hai tên buôn ma túy quốc tế đó có súng không nhỉ?

Tarzan chẳng nói gì chỉ lặng lẽ đặt ống nhòm. Coi, phía bên phải khách sạn là một nhà hàng. Hắn nghẹt thở khi thấy hai gã người nước ngoài tiến lại gần chiếc bàn của một người đàn ông đeo kính cận có đôi mắt lạnh như băng. Cả ba cười thân mật với nhau:

– Mubase! - Tarzan hét lên - Hai thằng Louis và Carlos chỉ là tay mặt và tay trái của lão bác sĩ.

Tarzan lao như tên bắn ra khỏi xe và ba chân bốn cẳng phi thân đến cửa khách sạn. Thanh tra Glockner khi đó đang lảng vảng ở sảnh khách sạn, vội chặn hắn lại:

– Tại sao cháu trái lời chú hả Tarzan?

Tarzan thở hồng hộc:

– Cháu biết ạ. Chỗ của cháu lúc này là trong ô tô. Nhưng qua ống nhòm, cháu đã thấy Mubase. Ông ta đang ngồi cùng bàn với hai tên kia. Chúng có quan hệ thân thiết, thưa chú.

– Có chắc không?

– Chắc chắn, thưa chú. Rất có thể Mubase mang theo cả con chuột nhồi bông Hugo bên mình. Cháu làm sao quên được ông ta.

Đúng lúc đó thì cửa kính khách sạn bật mở. Coi, ba tên kia đã bước ra. Mubase đi giữa, hai tay xách chiếc cặp da, hai gã Comombia mặt mũi cô hồn kè kè sát nách lão như tả hữu hộ pháp.

Ngay lập tức Tarzan chặn đường lão bác sĩ.

– Mubase đâu có lạ gì Tarzan. Lão gầm lên với ông thanh tra:

– Ông là bố của thằng mất dạy này phải không, thưa ông? Có lẽ tối tối ông nên để ý tới con cái của mình. Hôm qua con ông đã cùng va đứa nữa đã đột nhập khu điều trị của chúng tôi lấy cớ xin điều trị cho một thằng mập trong đám. Đêm qua, cái thằng mập đó lại vào khu vực được rào giậu chắc chắn của tôi. Mà tôi đoán chắc nó không chỉ đi một mình. Thằng nhãi đã bị con chó của tôi ngoạm một miếng vào mông. Sáng nay khi con chó tha miếng mồi vào nhà, tôi mới biết.

Tarzan cười:

– Ông đã nói đúng tất cả đó, thưa ông Mubase. Có điều , lẽ ra ông phải chúc mừng thắng lợi của tụi tôi mới phải kìa.

Hắn hoàn toàn yên tâm không sợ cuộc đọ súng xảy ra vì đội đặc nhiệm đã “ba-rê” chặc hai tên Colombia. Tới lúc này Mubase mới hiều vấn đề. Lão gầm một lần nữa.

– Thế là thế nào hả?

Thanh tra Glockner chìa tấm thẻ hành sự ra trước mũi lão. Ông nói từng tiếng một:

– Đầu hàng đi Mubase. Hai tên tay chân ngụy trang hộ lý của ông đã bị bắt. Tôi muốn nói đến Gregor Etzel và Paul Sturkamp. Ông hiểu số phận mình rồi chứ? Bon thuộc hạ của ông chắng những bán và đầu độc người bệnh bằng ma túy mà còn bao che cho một tên tội phạm sản xuất Amphetamin trốn trên đảo Seefleck. Ông đóng kịch cừ đấy, ông Mubase.

Hai gã Colombia vừa thọc tay vào túi áo khoác định rút súng đã bị bốn nhân viên đặc nhiệm ập tới bẻ quặt tay ra sau bậtp còng số 8 cực gọn.

Thanh tra Glockner cầm lấy chiếc cặp da của Mubase lịch sự nói:

– Xin phép ông. Tôi đoán trong này sẽ có bọc tiền toàn giấy bạc lớn, những khoản tiền thu được nhờ ma túy.

Mubase chết điếng. Giọng ông thanh tra vẫn vang lên điềm đạm:

– Chúng tôi biết ông thường xuyên sang Colombia dự hội nghị quốc tế về y học và chúng tôi cũng biết bên đó chẳng khai mạc một hội nghị ngành y nào. Chỉ có ngành… ma túy mà ông là đầu sỏ. Trong nước, ông che mắt dư luận bằng một trung tâm cai nghiện đứng đắn. Ngoài nước ông là một ông trùm của vô số các đường dây ác ôn. Ông biến nơi chữa bệnh béo phì thành một vương quốc tuyệt mật. Bọn bán ma túy không bao giờ được bén mảng tới đó và ông cực kỳ tự tin ở cách điều hành của mình. Thất bại là ở chỗ đó, ông Mubase ạ. Hai tên hộ lý Gregor, Paul cũng muốn làm giàu chớ. Chúng vô tình hại ông băng cách mua đủ chủng loại ma túy của bọn cò mồi nội địa được hai tên Colombia này cung cấp, mà không hề biết ông la sếp sòng tối cao của chúng. Chà, gậy ông đập lưng ông, thật đau nhỉ. Đến giây phút này, Gregor, Paul vẫn nghĩ ông là một bác sĩ hiền khô bị xỏ mũi mới là oái oăm.

Mồ hôi Mubase chảy ròng ròng. Lão phờ phạc như sắp chết.

Tarzan ngó thanh tra Glockner trân trối:

– Tại sao chú biết trước mọi việc như thế chứ?

– Vì chúng ta phải cạnh tranh với các con chứ sao. Các con quên rồi ư? Trong khi các con nghĩ đến chuyện đưa Tròn Vo đột nhập làm nội tuyến thì người của ta đã ếm săn trong đó từ đời nào rồi.

Thấy Tarzan ngơ ngác, ông cười lớn:

– Cháu quên ông Braunicht rồi hử?

– Trời hời, cháu đâu dè. Mới… hôm qua…

Braunicht là một diễn viên kịch trước khi chuyển sang ngành công an. Ông ấy qua mặt các con là phải. Thậm chí ông ấy còn thó được cả con chuột Hugo mang về cho chú.

Tarzan cười hóm hỉnh:

– Thôi, tụi cháu đành an ủi bằng cách đòi lão bác sĩ ma túy này bồi thường cái quần xanh đỏ của Tròn Vo vậy.

Ngay đám cảnh sát đặc nhiệm cũng phải cười ồ lên vì câu đùa của thủ lĩnh TKKG.

Hết Tập 52

Tập 53: Gaby Gặp Nguy Hiểm

Chương 01: Bức Họa Nhận Dạng Trên Báo

Chỉ vài phút sau khi cái gã phì nộn ấy gieo mình xuống ghế đánh “sầm” một cái, Tarzan đã linh cảm rằng thế nào cũng có chuyện.

Sau hai ngày cuối tuần về thăm mẹ hiền, Tarzan đáp tàu tốc hành quay lại thành phố có ngôi trường nội trú yêu dấu. Hắn chọn số ghế ngồi bên cạnh cửa sổ như thường lệ, ở vị trí này khi tàu chạy thiên nhiên sẽ hiện ra như một bức tranh.

Trong khoang chỉ còn có một bà cụ ngồi sát cửa ra vào. Bà chăm chú nhìn phong cảnh bên ngoài đang lùi về phía sau.

Và gã phì nộn ấy xuất hiện.

Gã mở cửa bước vào không chào hỏi, giẫm luôn lên chân bà già mà không một lời xin lỗi, không đóng cửa và gieo cái tấm thân thừa ký xuống ghế như bom tấn.

Bà già ném một cái nhìn khó chịu đầy khinh bỉ trước hành vi thiếu văn hoá của gã.

Gã xoay ngang, xoay dọc trên ghế như đang ngồi trên tổ kiến lửa, và cuối cùng rút trong túi ra bao thuốc lá và cái bật lửa.

Tarzan ngồi dựa vào thành cửa sổ ngó gã chằm chằm. Đây là khoang tàu dành cho người không hút thuốc. Coi, trên vách toa sờ sờ một tấm bảng “Cấm hút thuốc” vậy mà gã chẳng coi có gờ-ram nào cả. Tên này bộ từ Hoả Tinh rớt xuống chắc?

Bà cụ bực mình lên tiếng:

– Ông không nhìn thấy tấm biển kia sao?

Gã phì nộn thản nhiên trả lời:

– Tôi là dân nghiện.

– Nhưng không phải ở đây.

– Các khoang được hút thuốc thì chật như nêm, ngồi sao được.

Gã vẫn rút một điếu và lăm le bật lửa.

Bà già dằn từng tiếng:

– Tôi nhắc lại, ông không được hút thuốc trong toa này. Tôi mắc bệnh dị ứng khói thuốc lá.

– Đừng lo, tôi phả khói sang phía khác.

Nói rồi gã bật lửa, châm thuốc.

Tarzan xoay người, nhanh như cắt giật điếu thuốc vừa bén lửa ném xuống sàn tàu và lấy chân di nát.

– Nếu ông ghiền quá thì ra hành lang hoặc qua những toan cho phép hút thuốc. Ông mà đốt tiếp là tôi sẽ có biện pháp cứng rắn hơn đó.

Gã rống lên:

– Oắt con! Mày là cái chó gì chứ?

– Cấm nói tục. Chúng tôi có quyền đẩy ông ra ngoài nếu ông hút thuốc.

Bàn tay thép của Tarzan bóp chặt vào vai gã phì nộn như một gọng kềm sắt. Gã đau rúm người, nhìn Tarzan như đổ lửa rồi đứng dậy:

– Liệu hồn đấy, chọi con!

Lúc gã xách gói thuốc lá sang toa khác, bà cụ mới hoàn hồn. Bà nhìn Tarzan đầy thán phục rồi nói:

– Thật là quá thể, sao lại có loại người lì lợm đến thế. Càng ngày nhân loại càng tha hoá.

Tarzan đính chính:

– Không phải tất cả đều thế bà ạ. Ở trường cháu, học sinh đều được giáo dục chu đáo và biết cách xử sự có văn hoá.

– Cháu đúng là một thanh niên quả cảm.

– Lẽ phải ở mình mà, thưa bà. Các bạn của cháu gặp tình huống vừa rồi cũng hành động như vậy thôi ạ.

Tarzan làm một hơi về những kỳ tích của Tứ quái TKKG. Hắn móc tấm hình của Gaby, một báu vật bất ly thân, ra khoe.

– Ái chà, cô bé thật xinh đẹp.

Tarzan đỏ mặt:

– Một cô gái đầy cá tính và rất thông minh.

Đúng lúc đó tàu dừng lại ở một ga phố huyện cho hành khách lên xuống. Một người đàn ông trạc 40 tuổi, ăn vận lịch sự, nhẹ nhàng đẩy cửa bước vào toa. Ông ta nghiêng đầu nở một nụ cười xã giao chào hai bà cháu rồi cất tiếng:

– Trong toa còn chỗ ngồi không, thưa cụ?

Bà lão gật đầu. Tarzan vẫn say sưa kể về Công Chúa Gaby.

– Bạn cháu tên là Gaby có biệt danh là Công Chúa. Tên khai sinh cô ấy là Gabriele Glockner, cô vốn là một thiên thần che chở hết mình cho súc vật.

– Còn tên của cháu?

– Peter Carsten ngoại hiệu là… Tarzan bà ạ.

Người đàn ông vừa lên tàu nở một nụ cười thân thiện làm quen. Lúc này hệ thống truyền âm trên tàu đã vang lên giọng người nhân viên ngành đường sắt thông báo về ga sẽ đỗ sắp tới. Bà già rối rít:

– Ôi chao, bà phải xuống ga này.

– Để cháu xách va ly giùm bà.

Tàu dừng lại. Bà cụ vui vẻ rút tờ báo chưa kịp đọc đưa cho Tarzan:

– Cám ơn lòng tốt của cháu. Cháu giữ tờ báo mới ra hôm nay đọc đỡ buồn. Bà đi nhé.

Tarzan quay về chỗ ngồi bên cửa sổ. Người đàn ông lại nở một nụ cười thiếu muối. Tarzan cười đáp lễ rồi ngắm nhìn phong cảnh đang vùn vụt lướt qua. Đoạn hắn giở tờ báo ra xem, mắt lướt nhanh qua các đề mục lớn.

Bỗng hắn dừng lại ở một trang, chăm chú đọc rồi lại ngước nhìn người đàn ông ở trong ảnh. Cuối cùng Tarzan hỏi:

– Ông là người trong ảnh này phải không?

Mặt gã biến sắc khi nhìn vào bức ảnh. Tarzan giải thích:

– Đây là bức ảnh nghiệp vụ hình sự được phác hoạ theo sự mô tả của các nhân chứng.

Người đàn ông cầm lấy tờ báo, lúc này gã đã trấn tĩnh trở lại, và gật gù:

– Cậu nói có lý. Trông cũng na ná đấy.

Nói rồi gã chăm chú đọc những dòng chữ ghi chú dưới ảnh. Bằng giọng rất bình tĩnh, gã bình luận:

– Chà, một tên tội phạm nguy hiểm.

Tarzan nhấn mạnh:

– Phạm tội dã man. Bị truy nã khẩn cấp.

Người đàn ông trả lại tờ báo:

– Trên thế gian này có hàng vạn người mặt mày từa tựa nhau. Tấm ảnh này dù sao cũng chỉ là những nét vẽ.

Tarzan đọc rành rọt:

– Thông tin về tên tội phạm bị truy nã đây: Cao 1 mét 80, tóc cắt ngắn màu hung sáng, ngoài 30 tuổi.

– Thế thì sao?

– Tôi cho rằng, ông chính là tên tội phạm bị truy nã khẩn cấp.

Người đàn ông cười ha hả:

– Vợ tao mà nghe được là mày cụt lưỡi như chơi.

Gã rút khăn tay xoa mặt để giấu bớt những giọt mồ hôi. Tarzan linh cảm thấy nét căng thẳng ở vẻ mặt người đàn ông. Hắn hỏi:

– Ông đến từ đâu vậy?

– Tao đến từ thành phố…

Tarzan chới với. Té ra là thành phố có ngôi trường thân yêu của hắn. Hắn ngẫm nghĩ rồi nói:

– Nơi ấy cũng là nơi tôi đến. Từ đây về đến đó còn xa. Tôi muốn ông xuống trình diện đồn công an với tôi ở ga tới. Nếu người giống người, ông sẽ nhận được lời xin lỗi và được tự do tức khắc.

Những nét lịch lãm trên khuôn mặt người đàn ông biến mất. Mặt gã lộ hung quang:

– Tao không rỗi hơi mà ôm rơm cho rặm bụng. Để tao yên, nghe chưa? Ả đàn bà bị giết trong lệnh truy nã chẳng có liên quan gì đến tao cả.

– Tôi vẫn muốn ông xuống tàu vào ga tới.

– Không có chuyện ruồi bu ấy đâu nhóc ạ.

– Vậy ông hãy đưa chứng minh thư cho tôi xem.

– Sao, mày là cái thớ gì mà đòi kiểm tra giấy tờ tao hả?

– Theo luật. Ai phát hiện ra tội phạm đang bị truy nã phải kịp thời báo cho ngành bảo vệ pháp luật.

– Tao chẳng việc gì phải đưa.

Tarzan dằn từng tiếng:

– Tôi không doạ ông đâu, nhưng tôi đủ sức trong năm giây đốn đổ ông.

Người đàn ông cựa quậy. Tarzan lập tức thế thủ, sẵn sàng ra đòn phủ đầu.

Gã đàn ông thọc tay vào túi, rút ra một cái ví có chứa giấy thông hành du lịch đã cũ nát. Gã chìa tấm giấy gấp làm bốn cho Tarzan.

Người đàn ông trong ảnh tên là Wolfgang Beukert sinh năm 1959 mắt màu nâu.

– Ông đấy à?

– Là tao đấy.

– Chẳng giống một chút nào.

– Hơn mười năm thì phải khác đi chớ. Đúng không nhóc?

Trong khi Tarzan đang lưỡng lự thì người soát vé đi vô toa kiểm tra vé. Wolfgang Beukert tỏ vẻ thân thiện:

– Đưa vé tàu cho người kiểm vé kìa.

Ông kiểm soát viên đánh dấu vào vé, cảm ơn rồi đi ra. Beukert ngồi phịch xuống ghế thở phào nhẹ nhõm. Tarzan khẳng định chắc chắn kẻ bị truy nã đang ngồi trước mặt mình.

Beukert nói rất chân tình:

– Mày biết tao đang nghĩ gì không?

Tarzan im lặng, vì biết thể nào gã cũng nói ra.

Beukert gật gật:

– Tao thấy mày tốt bụng nên tính chi một ít “địa” cho mày.

Tarzan nhướng mày nhìn:

– Ông đi guốc vô bụng tôi nhé. Quả này nhẹ nhàng thôi, cỡ một triệu mark.

– Hà hà, mỡ đấy mà húp. Trên báo có ghi tiền thưởng là 1.000 mark cho ai có công phát giác tội phạm thôi đó.

– Chả bõ, dưới 4.000 đồng tôi không tha ông đâu.

– Mày đúng là không biết điều, của đâu mà dễ thế.

Tarzan nghiêm giọng:

– Nghe đây, tội ác của ông thì cả triệu mark cũng không chuộc lại được. Ông hành hạ đàn bà con nít như một kẻ loạn trí.

– Tao thích thế. Kể cả mày nữa, sẽ có ngày tao làm cái gì đó cho mày điêu đứng.

Tarzan nhìn gã đàn ông, rõ ràng người này khác với người trong hộ chiếu.

Loa truyền thanh thông báo tàu sắp vào ga Velseppstetten. Địa danh ấy Tarzan từng ngao du một vài lần. Hắn hiểu rằng đây là cơ hội ngàn năm một thuở có thể bắt sống gã đàn ông tàn bạo này. Hắn tiến tới sau lưng gã, giọng rắn rỏi:

– Xuống ga này với tôi.

– Chọi con, mày có quyền đếch gì chớ?

– Nhanh lên! Đừng để tôi phải điểm huyệt.

– Mày…

Tarzan vặn ngược cánh tay gã và đẩy mạnh.

– Á… mày, mày…

– Xuống tàu mau lên!

– Rồi mày sẽ ân hận, thằng nhãi ạ.

Sân ga ầm ỹ náo nhiệt bởi một đám cổ động viên bóng đá đang hò hét, chen lấn, xô đẩy nhau lên tàu. Chỉ chờ dịp ấy, tên tội phạm đánh gót giày vô ống đồng Tarzan một cú cực mạnh.

Tarzan nhăn mặt đau đớn và buông cánh tay đối thủ vì đòn tấn công bất ngờ. Nhanh như một con lươn, gã tội phạm vùng chạy vô đám đông mất hút. Trong khoảng khắc ấy, đám cổ động viên điên loạn lao tới. Tarzan lọt vào giữa sóng người điên loạn. Một gã thanh niên bấu chặt vai hắn cười hềnh hệch:

– Ê này, mày có cái áo bludong đẹp đấy nhỉ?

Tarzan dướn người nhìn theo hút tên tội phạm:

– Buông tôi ra!

Thêm một gã nữa sấn sổ chặn đường Tarzan:

– Hề hề, đi đâu mà vội thế.

Không ngần ngại, đại ca TKKG phóng luôn một quả đấm vô cằm tên gần nhất và quai cùi chỏ vào thằng bên cạnh.

Hai tên bị ăn đòn rống lên như heo bị chọc tiết. Cả đám đông nháo nhào, còn Tarzan lao vút đi như một mũi tên.

Phía sau Tarzan, cả đám người như cơn cuồng phong đang rầm rập đuổi theo. Hắn mở hết tốc độ chạy vô một con hẻm nhỏ. Chắc chắn bọn người kia không đuổi theo được nữa. Còn Tarzan cũng mất hút tên tội phạm.

Trong tay hắn lúc này có một chiếc cúc áo mạ vàng.

– Hừ, té ra là cái cúc áo của thằng Beukert. Gã vùng chạy làm rơi vật này vô tay mình.

Sân ga đã trở lại im ắng. Đám cổ động viên đã dồn hết lên hai chiếc tàu đi về hai phía mất tăm. Tarzan sục sạo muốn nát những ngóc ngách chung quanh nhà ga nhưng làm sao thấy được dấu vết tên tội phạm.

Hắn gõ cửa đồn công an địa phương với vẻ mặt ỉu xìu.

Thanh tra Bohme tiếp hắn khá thân mật. Sau khi nghe cặn kẽ câu chuyện, ông lập tức nhấc điện thoại hỏi thăm nơi vừa xảy ra vụ án mà báo chí đã tường thuật.

Tarzan quan sát nét mặt ông thanh tra trong lúc trao đổi điện thoại. Xem ra có nhiều thông tin chẳng lành.

Ông buông máy xuống trầm ngâm:

– Cháu Peter Carsten à, tấm hộ chiếu cũ mà cháu đã thấy trong ví tên tội phạm vốn được cấp ở Branninghausen, gần với Wehmstedt, nơi xảy ra vụ án. Ở Branninghausen hai ngày trước đây, gia đình Wolfgang Beukert bị kẻ gian cậy cửa lấy đi một món tiền lớn cùng một số giấy tờ, trong đó có giấy thông hành. Người trong hộ chiếu nhác trông từa tựa như tên tội phạm.

– Cháu cũng đã nghĩ như vậy.

– Ngoài ra gã còn phạm tội ở nhà bà Barbara O. mà chú tạm giấu tên. Nếu không có hàng xóm tình cờ gõ cửa nhà bà thì giờ này có lẽ bà ấy cũng đã bị gã giết chết. Bà Barbara O. chống cự ác liệt và trong lúc giằng giật, đã bứt đứt một chiếc cúc áo của gã.

Tarzan sững sờ:

– Vậy là tên mọi rợ đã bỏ lại tất cả hai cái cúc áo. Cháu một, bà Barbara O. một. Cháu e là trước sau gì gã cũng trở lại thủ tiêu bà ấy bởi bà ấy đã biết mặt gã.

Thanh tra Bohme gật đầu:

– Cháu nhận định rất chính xác. Sẽ có một cái bẫy chờ tên cuồng sát đó.

Tarzan đấm tay xuống bàn, khẽ và chắc:

– Vậy mà cháu đã để xổng khỏi tay.

– Cháu cũng đã làm hết sức mình rồi. Chỉ tại lũ điên khùng đó thôi. Chú sẽ cho phong toả ngay khu vực nhà ga. Cháu cứ ở đây. Nhà ga sẽ báo cho cháu biết giờ chạy của chuyến tàu tiếp theo để cháu đi đến trường.

* * * * *

Không khí nơi đây sặc mùi khí thải. Bên cây xăng, ô tô ra vào kìn kìn. Dãy kiôt bán sách báo ít người ghé qua. Cạnh đó là một quán cà phê đứng.

Julia Kramer là một phụ nữ thon thả, tóc vàng nhạt, nét mặt khả ái, vai đeo túi xắc, từ quán cà phê đi ra, tay cầm chìa khoá ô tô. Chiếc BMW loại nhỏ của cô đang sẵn sàng tiếp tục cuộc hành trình.

Bất ngờ từ phía sau một giọng đàn ông nhẹ nhàng cất lên:

– Xin lỗi chị.

Julia giật mình quay lại. Coi, trước mặt cô là một người đàn ông trạc tuổi trung niên ăn mặc bảnh bao nhưng không hiểu sao bị đứt tới hai chiếc cúc. Gã đã bám theo cô từ khi mới bước vào quán ư?

Tiếng gã thật dịu dàng:

– Chị cho tôi quá giang một quãng đến ga Tretzburg được không hả chị?

Julia ú ớ:

– Ồ, không… không…

– Tôi có hẹn với bà xã tôi ở đấy nhưng bà đến sớm hơn giờ hẹn một tiếng còn tôi lại đến trễ giờ so với hẹn, thế là chẳng gặp được nhau. Tôi sẽ gửi chị 30 mark gọi là góp tiền xăng.

– Không được. Không phải vì vậy.

– Chỉ đến Tretzburg thôi mà

Giọng năn nỉ của người đàn ông thật dễ xiêu lòng.

– Vì… vì ông đề nghị đường đột quá. Và… vì tôi chưa chở đàn ông xa lạ trên xe bao giờ.

Gã xin quá giang cười dụ khị:

– Coi, mặt mũi tôi đâu đến nỗi nào, chị thấy không?

– Tôi đã biết những chuyện tệ hại mà người đi nhờ xe gây ra cho phụ nữ. Trên báo đã đề cập nhiều về vấn đề này. Chào ông.

Julia thảy túi xắc vô trong xe rồi phóng tuốt vào chiếc BMW, đóng sầm cửa rất cương quyết.

Gã đàn ông có xống áo bị đứt tới… hai cúc đứng như trời trồng. Trong khi gã đang thất vọng thì một giọng trầm trầm vang lên phía sau lưng kèm theo tiếng cười thông cảm:

– Đàn bà bây giờ vậy đó.

Gã đàn ông quay lại. Tiếng cười ấy là của một ông già cường tráng, cao dễ tới hai mét. Ông già nhún vai:

– Nãy giờ tao đứng nghe chú em năn nỉ muốn gãy lưỡi mà vẫn thất bại thảm hại. Tội nghiệp hả?

Gã đàn ông bắt chuyện:

– Cũng dễ hiểu thôi.

Ông già gật gù:

– Phụ nữ họ cảnh giác cũng phải. Đã quá nhiều người xin đi nhờ xe rồi tấn công họ.

Gã đàn ông nói:

– Báo chí cũng nói quá nhiều về chuyện này bởi thế họ sợ. Này ông già, cho tôi quá giang xe được không?

– Cho thì cho chứ ngán gì. Tao đang muốn có người đồng hành cho đỡ buồn ngủ. Chú mày biết không, tuần sau là tao tròn chín mươi mốt tuổi. Nhẽ ra tao đang định mua một chiếc xe tử tế hơn nhưng biết chắc sang tuổi chín mươi hai là phải kiểm tra lại sức khoẻ. Không biết có đủ sức khoẻ không mà mua cái mới. Thôi lên xe đi.

– Cảm ơn cụ. Tôi tin rằng cụ còn chắc tay lái.

– Hà hà, dư sức qua cầu. Tao bẻ vô lăng thuộc loại nhà nghề, chỉ hơi rầu là bốn má phanh quá mòn mà tao chưa có thì giờ thay được.

Còn phải nói, gã đàn ông xin quá giang vã mồ hôi

Chương 02: Bọn Chuyên Nghiệp

Con tàu rúc một hồi dài báo hiệu đã về tới sân ga. Đèn ở đây rực rỡ như một cung điện, Tarzan chờ sẵn ở cửa lên xuống, mắt hoa lên trước vô số bảng quảng cáo lấp lánh đèn màu.

Gaby căng mắt dõi nhìn từng ô cửa. Cô bé vẫy rối rít khi nhìn thấy Tarzan. Coi, tàu chưa dừng hẳn, hắn đã phóng xuống lao về phía cô bé. Khỏi phải nói, Công Chúa đổ tự do trong vòng tay khoẻ mạnh của hắn.

Oskar sủa váng lên như muốn báo hiệu sự có mặt của mình.

Karl và Tròn Vo lặng lẽ đứng nhìn.

Tarxan xoa đầu quái cẩu. Hắn nheo mắt rồi đấm bùm bụp vào Karl và Kloesen thay cho lời chào.

Gaby tỏ vẻ giận dỗi:

– Tại sao đại ca lại trễ hẹn tới một tiếng rưỡi hả? Nếu không gọi điện báo chắc tụi này đứng chờ ở đây đến giờ này thì hoá đá hết rồi.

Tarzan cười xoà:

– Sẽ giải thích sau. Tụi mình rời khỏi đây đã.

Bốn đứa và Oskar rồng rắn bước ra cửa ga, Tarzan vừa đi vừa kể lại mọi tình tiết đã làm hắn dở dang chuyến tàu.

Karl hỏi ngay:

– Thế đợt vây bắt của thanh tra Bohme ra sao?

– Cho tới lúc lên tàu, tao vẫn chưa thấy có gì sáng sủa.

Máy Tính lập luận:

– Vậy thì sẽ có giông tố những ngày tới đấy. Bởi vì loại tội phạm mà mày vừa kể thuộc dạng bệnh lý. Bản năng giết chóc bẩm sinh đã xâm nhập người gã cực kỳ nguy hiểm. Gã bị bệnh phải hành hạ phụ nữ và trẻ em mới thoả mãn cơn say máu của mình. Đó là một thứ bệnh hoạn.

Kloesen hỏi:

– Thế gọi nó là bệnh gì?

– Mày nghe nhé. Thuật ngữ hình sự gọi nó là tội phạm sinh lý bản năng.

Tròn Vo lý sự:

– Nói tóm lại, tội phạm sinh lý bản năng hay tội gì khác cũng là… tội phạm cả.

Gaby cắt ngang:

– Đại ca nói rằng gã sẽ đến đây - thành phố của chúng ta - sao?

Tarzan gật đầu:

– Ít ra thì mình cũng đã nghe tên khốn kiếp đó nói trên tàu như vậy. Tụi mình lại bận bịu đây.

Cả đám đi tới chỗ để xe đạp. Tarzan nhìn thấy chiếc xe đua yêu dấu trụ lừng lững kế bên ba con ngựa sắt.

Thằng mập cười hãnh diện:

– Tao đấy, tao đạp một chiếc bằng chân, dắt một chiếc bằng tay từ ký túc xá đến đây. Mày nghĩ thế nào?

Tarzan nín cười khi nghĩ đến cảnh thằng mập đã phải vật lộn với hai chiếc xe trên đường để đưa được tới đây. Hắn khen:

– Mày siêu thật, Kloesen ạ. Tao cảm thấy như đã được ở nhà rồi.

Gaby chọc quê người hùng:

– Mình tưởng bạn vừa từ nhà đến đây mà.

– Đúng vậy, mình vừa từ nhà đi, ở nhà có mẹ bên cạnh nhưng vẫn thấy trống vắng sao đó. Có lẽ sự thân thiết ở đây nhiều hơn thì phải. Nè Gaby, má mình có gửi một cục xà bông thượng hạng cho bạn đó. Có phải bạn và “bà” Susanne đã từng ca ngợi loại xà phòng thơm này không?

– Ừa. Xưa lắm rồi mà “bà cụ” vẫn nhớ. Cảm động thật.

Cả bọn dừng lại chờ Tarzan mua một ổ bánh mì thay cho bữa tối. Giờ này nhà ăn đã đóng cửa lâu rồi.

Ba thằng con trai hộ tống Gaby về nhà. Cửa hàng thực phẩm Công Chúa lúc này vắng khách, chỉ còn bà Margot ngồi cộng số tiền bán hàng trong ngày. Mắt bà sáng lên khi thấy lũ trẻ.

– Ồ, chào các con. Sao? Bộ tàu bị trục trặc hay sao mà về trễ thế Tarzan?

Tarzan tươi cười chuyển lời thăm hỏi của mẹ tới bà rồi cả bọn kéo vào trong nhà.

Công Chúa hỏi mẹ:

– Mẹ ơi, ba đâu rồi. Con muốn gặp ba gấp.

– Ba con đêm nay trực ở Tổng nha.

Tứ quái ùa đến bàn điện thoại. Tarzan quay số văn phòng thanh tra Glockner và nhanh chóng báo cáo những phát hiện mới nhất của mình về tên tội phạm đang bị truy nã và những nhận định của TKKG.

Glockner có vẻ hài lòng:

– Cảm ơn cháu. Chú không biết tên đó có liên quan gì đến băng cạy cửa chuyên nghiệp không. Hiện giờ chú bận theo dõi bọn trộm đang tác yêu tác quái đây.

– Băng đảng nào hả chú?

– Một bọn ăn trộm chuyên nghiệp chuyên cạy cửa trộm đồ. Gaby biết chúng đấy. Con bé sẽ kể cho cháu.

Gaby kể ngay:

– Theo như nhận định của phía điều tra, trong vòng một năm rưỡi qua đã xảy ra hơn 50 vụ trộm có cùng một kiểu cạy cửa. Tất cả đều nhắm vào những biệt thự giàu có vắng chủ. Nhưng từ thứ ba đến giờ không xảy ra thêm vụ nào nữa.

Karl hỏi:

– Nghĩa là có một tổ chức, hoặc một nhóm tội phạm?

– Đúng vậy. Thậm chí chúng còn để lại biệt danh sau mỗi vụ và cách đột nhập là khoan chốt cửa sổ. Khi chốt cửa bật ra, chúng đẩy cánh cửa nhảy vào.

* * * * *

Tên thật của gã đàn ông đi quá giang là Manfred Diel chớ nào phải Beukert. Giờ đây gã đang ngồi cạnh một ông già chín mươi mốt tuổi gần đất xa trời lái chiếc xe cà khổ. Diel thậm chí còn lấy làm tiếc rằng mình đã chọn xe ông lão để đi nhờ.

Chớ gì nữa. Ông già lái xe chạy như một con gà bị quáng. Ông lão vượt bên phải, rẽ trái trước mũi xe người khác. Tốc độ thì như điên kèm theo những quả phanh gấp cháy đường. Đã vài bận Diel xin ông già cho xuống nhưng ông cười hềnh hệch: “Chết có số, sợ gì”. Và cứ thế, ông già tiếp tục phóng. Diel hết bị hất tung bên này lại đập đầu vào thành xe chỗ nọ đau điếng mà không dám ca cẩm một tiếng. Mẹ kiếp, gã hiểu thân phận kẻ quá giang của mình. Rên rỉ không đúng lúc lỡ ông già lên cơn khùng nhấn hết tốc độ trong khi xe thắng không ăn chỉ có nước chu du địa phủ lẹ lẹ.

Diel cầu nguyện liên tục trong khi ông lão chín mươi mốt tuổi cười ngất:

– Chú mày nhát thiệt. Đến Tretzburg rồi kìa.

Ông lão thiệt tình đưa Diel đến tận cửa ga. Không nhận tiền uống nước và thân thiện chia tay với tên tội phạm.

Diel đón được tàu đi về thành phố thân thương của TKKG.

Năm phút sau Diel đã yên vị trên toa tàu khách mà trong bụng còn đánh lô tô thình thịch. Khốn nạn, thoát ông già thì đến phiên… thằng nhóc. Mắt gã đảo sòng sọc xem Tarzan có thấp thoáng trên toa không, còn phải hỏi, nếu có thì gã phóng xuống tàu đào tẩu là cái chắc.

Gã ngồi nép vào một góc, kéo mũ sụp quá mắt.

Tàu vào ga, Diel lẻn nhanh xuống, chạy ra bãi đỗ taxi rồi biến luôn. Nơi gã tới là số 11 đường Zecken.

Xe taxi dừng lại tại một ngôi nhà tồi tàn, vôi lở lói như người bị ghẻ ruồi. Diel bước xuống xe hấp háy ngắm chiếc Mercedes màu xám cũ mèm đang đậu trước gara. Gã chưa kịp giơ tay bấm chuông thì cánh cửa đã mở.

Chủ nhân chồm đầu ra vặn hỏi thay cho lời chào:

– Sao mày giờ này mới về?

– Tôi bị lỡ chuyến trước. Giờ mới có tàu về đến đây.

Gia chủ có tên là Molnitzka. Lão lớn tuổi hơn Diel nhiều nhưng bự con dư sức nhấc thằng đàn em lên bằng một cánh tay thần lực. Cánh tay lão có cơ bắp cuồn cuộn, cổ lão to cỡ một gốc chuối, chòm ria hải cẩu chìa ra hai bên mép. Đôi mắt kính dày như hai cái đít chai lúc nào cũng trễ xuống tận mũi. Lão phải mặc quần có dải chứ cái bụng hình chum kia thì thắt lưng bằng dây thép cũng tụt.

Molnitzka đứng kế bên Diel như võ sĩ Sumo Nhật đứng kế em bé. Lão cười sặc sụa khiến sợi dây đeo dính liền quần với đôi vai nảy lên từng chặp trên cái bụng nhấp nhô.

– Vô trong đi, Manfred.

Diel nhún vai bước vào sào huyệt. Gã ngao ngán ngó đống đồ đạc ăn cắp ăn trộm chưa tiêu thụ hết đang nằm lềnh khênh ngả ngớn trong phòng. Thái độ hờ hững của gã làm Molnitzka điên tiết.

– Ê, mày bực tức gì vậy?

– Hãy mặc cho tôi yên.

– Nhưng mày phải trả lời tao. Mày đang điên tiết vì việc gì vậy?

Diel thả người rớt phịch xuống chiếc ghế bành.

– Chỉ thất vọng.

Molnitzka ngồi trước đĩa gà rán rưới nước sốt mới nhai xong cái đùi gà. Gia chủ bắt đầu gặm xương rau ráu. Lão thừa tới 30 kí lô so với chiều cao và mắc bệnh đái đường kinh niên. Bác sĩ khuyên lão phải kiêng khem cả bột lẫn đạm trong phần ăn nhưng lão phớt lờ. Mỗi ngày lão xơi tới năm bữa và tu đủ ba lít bia cho xứng đáng với cái bụng.

Lão cất tiếng:

– Chờ tao ăn xong rồi đi luôn.

Diel gật đầu. Đó là lệnh của sếp, không được hỏi đi đâu. Molnitzka lại hỏi vặn:

– Nhưng mày làm sao ấy, làm tao ăn mất cả ngon.

– Đừng dò xét, vặn vẹo tôi mà.

– Tao linh cảm có chuyện bất ổn. Tao tinh lắm.

– Này, ông chỉ cần biết rằng tôi về đây bình an vô sự và sẵn sàng lên đường với ông, được chưa?

– Thôi được, để tao nói cho mà nghe. Trong bụng mày đang sôi lên vì cú một chuyện gì đó. Mày bị dồn nén đến mức có thể bị nổ tung lên bất cứ lúc nào. Tao chỉ cần nhìn thoáng qua là biết. Nói thật đi, cái gì đã xảy ra ở Wehmstedt hả?

Diel cố lấy giọng bình thản:

– Chả có quái gì cả, tôi chỉ đi thăm cô người yêu cũ ở đó.

– Giấu tao vô ích, Manfred.

Mẹ kiếp, người gã bằng thuỷ tinh hay sao mà lão già nhìn thấu tim gan vậy cà? Đúng, gã quá cú thằng chọi con đó. Làm sao lúc đó gã nghe theo nó dễ dàng làm vậy? Còn đưa cả tấm hộ chiếu ăn cắp cho nó nữa. Bằng thú nhận rồi còn đếch gì. Gã trở thành tù nhân của một đứa vắt mũi chưa sạch. Nhục ơi là nhục.

Diel hạ giọng cho đàn anh bớt tò mò.

– Hồi nãy trên tàu, tôi uống phải một ly cà phê chua loét.

Molnitzka cười hô hố:

– Thôi được. Giờ tao cho mày uống bia bù lỗ nhé?

– Không. Thích thì tôi đã hỏi.

Molnitzka nhổ một bãi nước bọt rồi với tay lấy chiếc áo khoác. Lão trỏ túi đồ nghề bảo Diel mang theo. Diel lê gót vào toilet chúi đầu xuống vòi nước. Nước lạnh làm gã tỉnh táo thấy rõ.

Hừ, con mẹ ấy đã tả lại gã quá chính xác nên chỉ bằng mấy nét họa đã thấy giống mình như in. Biết thế này lúc đó bóp cổ mạnh hơn một chút nữa cho mụ ấy tắc thở luôn đi. Và còn thằng chọi con ấy nữa. Thằng chọi! Trời ơi thằng chọi! Tao sẽ xé mày làm đôi, bằng mọi giá.

Gã lầm bầm rủa.

Đúng lúc đó bàn tay chuối mắn của Molnitzka gõ vào cửa rầm rầm:

– Diel! Đi thôi!

* * * * *

Tarzan lục trong túi ra tờ báo có đăng ảnh và lệnh truy nã tên tội phạm. Hắn chỉ vào tấm ảnh:

– Đó, gã đó. Các bạn nhìn đi.

Gaby bình luận:

– Trông ảnh thì không đến nỗi nào, phải không? Hình như mình đã gặp gã này một đôi lần thì phải.

Tarzan giật mình:

– Thế thì quả nguy hiểm. Một tên tội phạm nguy hiểm như vậy mà vẫn được nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật. Sự việc ở Wehmstedt mà báo đưa tin là sự việc giết người đó.

Karl xen vào:

– Báo nói về gã như một tên khát máu. Ở một thành phố lớn như thế này, loại trừ gã quả là không dễ.

Gaby bỗng rùng mình.

Tarzan nhìn thấy, hắn vội nắm bàn tay Công Chúa thật chặt. Cô bé hiểu rằng: đừng lo.

Tarzan nói:

– Vụ băng trộm “Khoan cửa sổ” ngày mai chúng ta sẽ bàn tiếp. Tụi mình chia tay đây, mệt lắm rồi.

Gaby nói:

– Có thể đêm nay bọn trộm sẽ thực hiện phi vụ thứ 51. Bởi vì lại có thêm gã trộm đó ở đây. Phần thưởng bây giờ sẽ đặt là 40.000 mark.

Karl cười mỉm:

– Một khoản được đấy. Tôi chỉ còn đúng 6 mark cho cả tháng.

Tròn Vo nhắc nhở:

– Mà lại mới đầu tháng.

Tarzan cười:

– Có gì nhà công nghiệp Sauerlich sẽ tài trợ mà.

– Ok. Lãi thì không lấy nhưng gốc thì phải trả đó, nghe cận?

Phi vụ thứ 51 của bọn chuyên nghiệp đã diễn ra đúng theo phương pháp truyền thống: khoan bật chốt cửa rồi nhảy vào. Đáng thương cho ngài bác sĩ tai mũi họng Bachmuller, bao nhiêu tiền thu hoạch của bệnh nhân chỉ trong một đêm vắng nhà bị bay theo mây gió.

Ông bác sĩ này nổi danh từ cuối những năm 60 và nghề của ông ta đúng là hái ra tiền.

Molnitzka và Diel đã thực hiện phi vụ quá ngon lành. Vớ được vô số đồ vật quý hiếm, chưa kể đến xấp hồ sơ chứng nhận bảo hiểm tài sản của toàn gia ngài bác sĩ.

Molnitzka cười thỏa mãn. Trước đây lão là thanh tra bảo hiểm nên biết hết những ngóc ngách của nghề này cũng như những trò ma bùn mà khách hàng sử dụng để bắt bảo hiểm phải bồi thường.

Sau khi xem xét những món đồ vừa trộm được, Molnitzka phác ngay một phương án tống tiền nhà ông bác sĩ vừa bị chúng ăn trộm.

Hai gã đánh xe đi đến một trạm điện thoại, Molnitzka quay số và giao phôn lại cho thằng đàn em. Lão ghé sát đàn em để theo dõi cuộc đối thoại. Đầu dây kia có người thưa máy.

Diel hỏi rất xấc xược:

– Ê, ông là thầy thuốc Bachmuller hả? Mới đi du hí về phải không? Nhà còn ai ngoài ông đã nào? Chỉ vợ ông là người thứ hai biết chuyện này thôi đó.

Giọng ông bác sĩ chưa hết thất thần vì vụ mất trộm vừa xảy ra:

– Ai đấy? Ai hỏi gì đấy?

– Ta là người vừa tiến hành xong phi vụ đột nhập vào nhà ông đây.

– Trời đất. Ông mới ăn cắp của cải tôi xong lại còn cả gan gọi điện tới báo?

– Bình tĩnh nào, ông bác sĩ, kẻo lại hỏng hết việc. Việc tôi muốn nói bây giờ chỉ có lợi cho ông. Ông nên hiểu như vậy.

Bác sĩ Bachmuller đã trấn tĩnh lại được. Ông hỏi lại:

– Ông muốn gì?

Diel nghiêng ống nghe cho sếp Molnitzka thưởng thức và vô vấn đề mà hồi nãy sếp chỉ đạo.

– Kiểm kê hết đồ đạc bị mất chưa thầy lang?

– Rồi.

– Kể cả tập chứng từ đăng ký bảo hiểm?

– Đương nhiên.

– Ông khá cẩn thận. Ông đã đóng tiền bảo hiểm mọi thứ có giá trị trong nhà.

– Chứ sao. Để ngăn ngừa hậu họa, tôi chỉ còn cách đó để bảo vệ tài sản.

– Tôi đếm tới mười mấy trang kê chi tiết các đồ đạc được đăng ký bảo hiểm.

– Muốn gì thì nói mẹ cho xong đi, vòng vo như giẻ rách.

Diel tuôn ào ào:

– Có đó, Bachmuller. Hồ sơ đăng ký bảo hiểm của mày gồm 77 báu vật với tổng giá trị lên tới 645.000 mark. Nhưng tụi tao tìm hoài hủy cũng chỉ có 58 thứ các loại. Mày giấu đâu 19 món trang sức còn lại nào, tao muốn nói đến dây chuyền kép Smaragd, cái lắc gắn kim cương, đôi tòn teng đá saphia hình giọt nước, chiếc nhẫn kim cương 2 cara… 19 thứ còn lại của mày trị giá hơn phân nửa tổng số tiền ấy. Chúng ở đâu vậy? Chắc là vợ mày mang theo người, đúng không?

– Đúng thì sao?

– Này đồ lang băm, tao biết tỏng là mày đã báo với hãng bảo hiểm là 77 món đồ bị mất sạch để lấy 645.000 mark bồi thường, đúng không?

Ông bác sĩ ậm ừ không nói.

– Hê hê, mày đâu có tử tế gì hơn tụi tao, Bachmuller?

Bachmuller lắp bắp:

– Tôi… tôi sẽ đính chính lại với họ. Vì rằng lúc thấy nhà bị trộm đột nhập, tôi hết cả hồn vía.

– Chẳng ai tin mày đâu, lang băm. Hãng bảo hiểm sẽ nghi ngờ tính nhất quán trong lời khai của mày và điều tra mày. Mày sẽ phải ra tòa về tội nói dối, hê hê…

– Thế ông muốn gì?

– Tụi tao sẽ im lặng không tiết lộ với hãng bảo hiểm nếu mày chuyển toàn bộ số tiền 645.000 mark cho tụi tao. Bù lại tụi tao sẽ hoàn lại mày số đồ nữ trang lấy trộm. Sòng phẳng quá chứ gì nữa. Coi như mày đâu có mất mát gì. Của mày vẫn còn, tiền tao, tao nhận. Đứa nào chết mặc mẹ chúng.

Bachmuller quả là tay bản lãnh. Ông gằn từng tiếng:

– Tụi bay đụng cao thủ rồi. Tao sẽ giấu số nữ trang còn lại có trời mới tìm thấy. Giữa tao và tụi bay, hãng bảo hiểm sẽ nghe ai. Mày chỉ là một thằng ăn cắp còn tao là một bác sĩ có tiếng tăm. Thôi chào.

Diel cười đểu:

– Đừng tưởng bở, thưa ông. Tôi đã dự kiến tình huống này nên đã ghi âm cuộc đối thoại từ nãy rồi. Ông có nhu cầu nghe thì tôi sẽ bật nút hầu một đoạn, hê hê…

Viên bác sĩ im lặng, người đờ ra. Hồi lâu mới nói trong hơi thở:

– Nghĩa là ông đòi tiền?

– Đúng vậy. Chỉ có tiền. Thực ra ông không mất gì trừ hai lỗ khoan ở bệ cửa sổ.

– Tôi… tôi… đề nghị…

– Khoan đã. Bao giờ ông được nhận tiền ở hãng bảo hiểm?

– Có thể tuần sau.

– Tuần sau tôi sẽ phôn cho ông hẹn giờ giao tiền để lấy hàng. Chào.

Hai thằng cười ha hả lúc Diel nện máy. Thật là một chiêu tuyệt diệu. Chỉ hù sơ sơ một nhát là ôm gọn hơn nửa triệu mark qua điện thoại ngon ơ.

Molnitzka hớn hở vỗ vai Diel:

– Mày siêu lắm, Diel. Ra xe, tao chở mày về nhà.

Diel từ chối:

– Tôi muốn đi bộ một đoạn để thư giãn.

Chúng chào nhau rồi Molnitzka ra xe. Diel lững thững đi bộ. Chờ xe rồ máy phóng đi, gã lập tức quay lại, nhào vô buồng điện thoại.

Màn đêm đã buông xuống, nhưng đêm mùa hè không đen đặc như đêm mùa đông. Những cơn gió lạnh thổi đủ làm cho người ta biết sắp khuya rồi.

Dưới ánh sáng lờ mờ của ngọn đèn trần, trong buồng điện thoại, Diel lật từng trang cuốn danh bạ để sẵn, mắt dán vào như bị thôi miên. Gã dò tìm số điện thoại của ký túc xá khu trường nội trú phía nam thành phố. Gã quay số. Máy đổ chuông và một giọng ngái ngủ ở bên kia đầu dây cất lên:

– Ký túc xá học sinh nội trú đây…

– Xin chào buổi tối. Tôi tên là Beukert. Phiền ông cho tôi gặp học sinh Peter Carsten, có việc rất quan trọng.

– Được, để tôi xem cậu ấy đã về chưa. Ông vui lòng đợi máy nhé.

Chương 03: Đe Dọa

Tarzan và Tròn Vo vừa về được chừng mười phút. Lẽ ra hắn phải tới trình diện với thầy giáo trực ký túc xá, nhưng hắn muốn quẳng cái túi vào phòng, rửa mặt mũi chán rồi mới đi.

Tarzan vừa mở cửa Tổ Đại Bàng đã há hốc mồm. Trời ạ, hắn mới đi vắng có hai ngày mà căn phòng đã lộn xộn và bề bộn như chuồng heo. Tarzan la:

– Mập, mày thật quá thể. Biết đến bao giờ mày mới tự lập được?

Thằng mập gãi đầu cười hềnh hệch:

– Thông cảm đi đại ca. Tao đâu có thì giờ.

Tarzan suýt phì cười:

– Lý do không thể chấp nhận được. Mày làm gì mà bận chứ?

Hắn đang lui cui lục ba lô tìm chiếc khăn mặt thì cánh cửa bật mở sau một tiếng gõ mạnh. Thầy giám thị trực ký túc xá hiện ra khá bất ngờ:

– Về hồi nào vậy Peter?

– Dạ, em đang định… qua bên thầy trình diện đây ạ.

– Thôi khỏi. Có người gọi điện thoại cho em, tôi đã chuyển qua máy dưới tầng một rồi.

– Ai gọi em giờ này vậy thầy? - Tarzn ngạc nhiên hỏi.

– Một người đàn ông tên là Eukel hoặc Reukert gì đấy.

Tarzan thấy dựng tóc gáy:

– Beukert? Chắc là Beukert?

– Đúng đó, Peter.

Tròn Vo xô cửa lao vào:

– Gì vậy? À, em chào thầy ạ.

Tarzan lao như cơn lốc xuống buồng điện thoại tầng một. Hắn kinh dị cũng phải. Lý do gì tên tội phạm bị truy đuổi lại biết chỗ ở và số phôn của nơi hắn ở chớ?

Hắn nhấc phôn:

– Alô, tôi là Peter Carsten đây ạ.

Im lặng. Có tiếng thở nhẹ trong ống nghe rồi có tiếng cười gằn.

Chính là gã, Tarzan khẳng định.

– Thế nào, mày đã về bình an hả nhóc?

– Thì ra là ông! Cao tay thật đó.

– Mày ngạc nhiên à? Tao cũng đến thành phố mày rồi nhé. Bình an vô sự.

– Ngạc nhiên thì không. Nhưng tôi đã biết thêm khá nhiều thông tin về ông.

– Bọn cớm chỉ có mỗi bức họa chân dung chứ có đếch gì nữa.

– Hơn chứ. Ít ra là tôi có hai cúc áo. Một chiếc người đàn bà đáng thương mà ông định giết đang giữ. Một chiếc tôi có trong tay.

Gã im lặng năm giây. Tarzan hỏi:

– Thế à? Ông chột rồi à?

– Mày làm tao bực mình rồi đấy, chọi con ạ.

– Bực mình thế thì nhằm nhò gì. Tôi thành thực khuyên ông nên ra đầu thú đi, càng sớm càng nhẹ tội.

– Mày đúng là một thằng vắt mũi chưa sạch mà láo toét. Mày có biết tao gọi điện cho mày với mục đích gì không?

Tarzan cười:

– Ông định xin lại cái cúc áo chớ gì?

– Chuyện vặt, mày cần nữa tao bứt nốt bốn chiếc còn lại quẳng cho. Dọa vớ dọa vẩn. Nghe đây, nghe cho rõ đây.

– Thì tôi đã bỏ máy đâu.

– Vậy thì mày bình tĩnh mà nghe này. Cái con nhỏ gì tên là Gaby Glockner ấy. Hẳn nó đẹp ghê gớm nên mày mới đi đâu cũng đem hình nó ra khoe hả? Hề hề, tao vừa có địa chỉ con bé trong tay rồi.

– Cái gì? Tôi vặn cổ bất cứ đứa nào động đến đuôi tóc cô gái ấy.

– Ồ, bình tĩnh đi chú em. Tao gọi điện trước cho mày, có nghĩa là chơi bài ngửa còn gì. Đừng đánh giá đối phương thấp quá, kẻo hối không kịp đâu. Nghe thủng không, Peter Carsten? Nạn nhân sắp tới của tao chính là con bồ của mày. Tao đã nói là làm. Có thể là ngày mai, tuần tới, tháng sau hoặc năm sau… chưa biết chừng, nhưng chắc mẩm là người đẹp của mày sẽ lọt vào tay tao. Và đó là do tội của mày, vì mày đã làm tao bực mình nên … hiểu chưa? Ha ha ha… Chỉ vì mày thôi.

Gã cúp máy.

Tarzan bước ra khỏi buồng điện thoại như người mất hồn. Sân trường mờ ảo dưới những bóng đèn chỗ sáng chỗ không. Hắn sợ. Lần đầu tiên đại ca Tứ quái sợ đến cứng hàm, lạnh xương sống. Sợ cho an toàn của Gaby. Gaby thật là quan trọng, hết sức quan trọng đối với hắn. Làm thế nào bây giờ?

Tarzan quyết định gọi điện báo tin cho thanh tra Glockner, xui cho hắn là bố già vừa rời khỏi Tổng nha trong một đặc vụ đột ngột. Sớm mai mới về. Chúa ơi, hắn phải làm gì bây giờ?

Tròn Vo nhổm lên hỏi:

– Thế nào? Ông Beukert tìm lại được hộ chiếu gọi điện cảm ơn à?

– Không phải Beukert mà chính là tên tội phạm đó.

Tròn Vo trợn mắt:

– Gã muốn gì?

– Bắt cóc và tra tấn Gaby để trả thù tao.

– Trời đất. Bệnh hoạn đến vậy sao?

– Vậy đó. Gã đang ở trong thành phố rồi.

– Tính sao đây, đại ca?

– Ừ. Tao biết chắc gã sẽ làm thật. Cho dù ngày mai các báo có đăng lệnh truy nã kèm theo chân dung gã, gã cũng mặc kệ. Gã thừa khả năng biến thành một bộ mặt khác. Gắn thêm râu giả, tóc giả, độn bụng phình lên hoặc đeo kính râm chẳng hạn...

– Gã lắm tiền không?

Tarzan lắc đầu:

– Có vẻ là không.

– Gã giết người có để cướp của không?

– Không biết được. Lần đầu tiên gã bị phát hiện nhận dạng là vụ gã định giết một phụ nữ ở Wehmstedt.

– Đại ca gọi điện cho chú Glockner chưa?

– Đã gọi mà không gặp. Nhưng tao sẽ thông báo cho cô Margot và Gaby. Tội nghiệp, đêm nay họ sẽ mất ngủ mất.

Tròn Vo trăn trở:

– Tụi mình phải làm gì bây giờ?

– Vậy là cả một chuỗi ngày nặng nề đeo bám chúng ta. Gã chỉ cần buông một lời đe dọa là chúng ta sẽ chết dần chết mòn vì căng thẳng. Làm sao có thể bố trí một thám tử lúc nào cũng đi theo Gaby được.

Tarzan đứng dậy:

– Tao sẽ gọi điện cho cô Margot đây. Chúa ơi, cô ấy sẽ đau tim vì cái tin sét đánh này. Ước gì tao sớm gặp được cái thằng khốn nạn đó...

Cằm Tarzan run lên. Hắn phải nghiến chặt răng lại để giữ bình tĩnh.

Tròn Vo trách:

– Làm sao mày lại khoe tên Gaby với gã chớ?

– Bắt đầu từ sự vô tình thôi, Kloesen. Trên toa tàu, tao trò chuyện với một bà cụ và gã đã nghe được. Gã quả là một đối thủ không vừa. Thôi, để tao đi gọi điện đã.

Trong khi thằng mập bận than vãn thì Tarzan quay số máy. Hắn nghe tiếng bà Margot kêu lên rộn rã:

– Tarzan đó hả cháu. Gaby đang trong bồn tắm, cháu có gì nhắn lại không?

– Dạ... cháu muốn nói chuyện với cô về sự việc cháu gặp trên đường. Không biết Gaby đã kể cho cô nghe chưa ạ?

– Rồi, Tarzan ạ. Có phải cháu tính nói đến gã quỷ đó cũng đến đây rồi chăng?

– Đúng thế, thưa cô. Tên mọi rợ đó đang có mặt tại thành phố này, gã đã gọi điện cho cháu và đe dọa tính mạng... Gaby. Xin cô hay bình tĩnh, cô Margot ạ.

– Lạy Chúa. Tại sao lại liên quan đến Gaby?

– Đây là tên tội phạm hết sức nguy hiểm, gã đã biết tìm ra chỗ yếu nhất của chúng ta.

Bà Margot im lặng.

– Cháu đã gọi điện cho chú Glockner mà không gặp. Vì Chúa, cô hãy lưu ý Gaby, bạn ấy không nên bước chân ra khỏi nhà.

– Đến thế kia ư?

– Cô cứ bình tĩnh. Chúng cháu sẽ sớm tóm được thằng khốn kiếp ấy.

Margot thở dài.

– Cô lo quá. Thôi, cô đi kiểm tra cửa nẻo rồi khóa lại đây.

Bà Margot đặt máy.

Tarzan thất thểu trở lại phòng. Tổ ấm của hắn đã ngăn nắp qua sự tổng vệ sinh của Kloesen. Thằng mập nhấp nhổm trông ngóng Tarzan. Nhưng hắn còn lòng dạ đâu mà biểu dương thằng mập. Hắn biết rằng đêm nay mình sẽ không tài nào ngủ được, cho dù sáng nay đã phải dậy từ 5 giờ và phải trải qua một ngày căng thẳng.

Tarzan lặng lẽ thay đồ thể thao, đi giày vải rồi đến phòng thể dục. Hắn luyện Judo, Karate, võ phương Đông với… bao cát. Mồ hôi túa ra như tắm mà hắn vẫn chẳng thấy mệt chút nào. Hắn tắm nước nóng cho tinh thần thư giãn rồi xuống nhà bếp lôi trong tủ lạnh ra một túi sữa, bật bếp hâm lên uống. Bài thuốc này có thể giúp hắn ngủ.

Sau một giờ rưỡi, Tarzan trở về Tổ Đại Bàng, Tròn Vo vẫn ôm quyển sách nằm đợi. Thằng mập cũng căng thẳng không sao ngủ được. Đúng là một hiện tượng hiếm thấy ở Kloesen. Nó hỏi Tarzan:

– Đại ca đi đâu vậy? Tao tưởng mày đi tìm thằng khốn kiếp đó.

Tarzan không trả lời.

Biết tìm gã ở đâu? Không một tia le lói về dấu vết gã.

Tarzan lặng lẽ tắt đèn. Hắn chắp tay làm gối kê đầu ngắm nửa vầng trăng treo đơn côi giữa trời. Bên phòng giáo viên trực đèn vẫn sáng, cửa sổ hé mở, vọng ra tiếng đàn piano của thầy giám thị làm cho đêm khuya càng huyền ảo.

Tarzan vẫn tỉnh như sáo. Mọi cố gắng để nhắm mắt đều vô ích. Hắn bắt đầu đếm, đếm không biết bao nhiêu nghìn mà kể. Lo lắng, căng thẳng, hình dung cảnh Gaby bị bắt cóc cứ như những thước phim chạy qua đầu hắn. Mãi sau hắn cũng thiếp đi được. Lúc đó đâu khoảng 9 giờ sáng.

Hắn mở mắt lúc 5 giờ 35 phút. Trời còn tối om om. Tarzan rón rén ngồi dậy thay đồ rồi đi xuống cầu thang.

Ông gácdan đã mở cổng. Sáng nào cũng vậy, ông dậy từ buổi sáng, chạy vòng quanh các dãy nhà để mở cửa. Nhìn thấy Tarzan, ông hỏi:

– Bây giờ cháu mới về hay định đi đâu sớm thế?

– Chúc bác một buổi sáng tốt lành. Cháu vào phố một lúc rồi về ngay.

Tarzan chạy đến khu nhà để xe. Hắn leo lên yên ngựa sắt cắm cổ đạp đến khu phố cổ, nơi có cửa hàng thực phẩm mang tên ”Công Chúa”. Tarzan lẳng lặng dừng xe trước ngôi nhà quen thuộc, hắn định bấm chuông nhưng lại thôi. Tarzan định bụng sẽ đợi cho đến lúc Gaby xuống đi học.

* * * * *

Đường sá lúc này rất ít người qua lại. Vài con chim nhỏ nhảy nhót trên các mái nhà cất tiếng hót lảnh lót chào mừng buổi sớm mai.

Đại ca băng Tứ quái ngồi yên trên chiếc xe đạp đua, một chân chống lên bậc thềm nhà Gaby. Hai tay đút túi quần, mắt lim dim, toàn thân không động đậy. Ngó hắn ai cũng ngỡ là một chàng trai đang “trồng cây si”.

Coi bộ Tarzan như ngủ nhưng thực ra hắn đang theo dõi một gã đứng nép bên kia. Tarzan cảm thấy trống ngực, đánh thình thình, hắn phải hít thở mạnh vài lần để điều hòa nhịp thở, giữ bình tĩnh.

Chả lẽ thằng khốn kiếp ấy đã vội vã đến nơi này nhanh vậy sao?

Gã đàn ông đứng tựa vô bức tường ở con hẻm bên kia đường. Gã có khuôn mặt hình ô van, đội mũ rộng vành, để râu xồm xoàm như rễ bèo và đeo kính râm đen kịt.

Đầy nghi ngờ, Tarzan đi sang bên kia đường. Hắn nhìn về các nẻo đường quan sát người qua lại và dự đoán tình huống sẽ xảy ra khi tấn công gã kia.

Nhẹ như mèo rình chuột, Tarzan tiến mỗi lúc một gần gã đàn ông và bằng cú nhảy thế “hổ vồ mồi”, phắt một cái Tarzan đã đứng trước mặt gã đàn ông. Bằng bàn tay rắn như thép, Tarzan bóp chặt vai gã, tay kia nắm chặt, sẵn sàng quai phủ đầu đánh gục đối phương.

Tarzan nhìn chòng chọc vào mặt gã đàn ông dằn từng tiếng:

– Đã đến vị trí rồi hả? Đúng địa chỉ đấy. Nhưng xem ra không gặp may. Đồ cặn bã.

Người hùng TKKG túm chòm râu tua tủa của gã giật mạnh, cố tình cho bộ mặt hóa trang của gã rớt ra. Nhưng… lạy Chúa, bộ râu rễ bèo bám vào cằm gã cứng ngắc. Gã la lên như bộng:

– Ô… ô.. ô… cướp… cướp, cướp… bớ bà con ơi… cứu… cứu!!!

Tarzan buông chòm râu và lột phăng cặp kính râm to đùng xuống.

Chết rồi!

Tarzan lùi lại một bước và khẳng định chắc chắn là mình đã nhầm.

Trước mặt hắn không phải là tên tội phạm bị truy nã mà là một người lớn đáng kính. Hắn lắp bắp:

– Cháu… xin lỗi. Cháu cứ tưởng… ông tha lỗi cho. Cháu đang phục một tên tội phạm mà rất có thể gã mang ria giả và đeo kính mát.

– Mắt với mũi lộn xộn thế mà đòi đi bắt cướp. Ông là người của công ty vệ sinh. Hiểu chưa?

– Ông đã già thế này mà vẫn đi làm sao ạ?

– Ông về hưu lâu rồi. Hơn 40 năm quét đường còn gì. Nhưng công ty đang thiếu người làm, mà không tuyển được người mới. Chẳng ai muốn làm những công việc bình thường này. Ngồi nhà chán lắm, thế là ông đi làm thêm. Sáng nào cũng phải dậy sớm để chờ xe rác công cộng đến. Ông phụ trách làm vệ sinh khu vực này mà.

– Một lần nữa cháu xin lỗi ông vì đã túm râu ông.

– Túm? Cháu nhổ gần bật cả gốc lẫn rễ lên rồi đó.

– Cháu nhầm mà. Xin lỗi ông.

Tarzan chào người dọn rác và rút lui về chỗ để xe đạp. Bỗng có tiếng gọi hắn. Cùng lúc nghe tiếng sủa của Oskar:

– Gấu, gấu, gấu…

Tarzan quay lại. A, cô Margot, mẹ của Gaby, đã xuất hiện đằng sau quái cẩu. Sáng nào, cô cũng dẫn Oskar đi dạo chứ sao.

– Cháu đi đâu mà sớm thế Tarzan?

Tarzan lễ phép:

– Dạ, cháu đón Gaby đi học.

– Để Gaby không phải đi một mình?

– Vâng ạ. Cháu nghĩ rằng kể từ ngày mai Gaby nên đi xe buýt đưa rước học sinh của nhà trường cho chắc ăn cô ạ.

– Ôi, cháu đã là một người lớn rồi. Cô thực sự yên tâm khi Gaby có cháu bên cạnh. Cháu vô nhà cùng ăn sáng nhé. Chú Glockner vẫn còn ở Tổng nha. Cô và Gaby đã quen với cảnh vắng bóng đàn ông trong nhà rồi.

– Cháu có làm phiền không ạ?

– Ồ, không bao giờ. À có chuyện gì vừa xảy ra thế?

– Do cháu nhầm lẫn, thưa cô. Cháu lộn ông già công nhân vệ sinh là tên tội phạm bị truy nã.

– Trời đất. Cái bác có râu ria xồm xoàm, đeo kính mát phải không? Người quen của cả khu phố đấy.

Bà Margot mở cửa, Tarzan theo sau. Gaby từ trong phòng ăn ngó ra, tròn mắt ngạc nhiên:

– Trời đất, mặt mày đại ca hốc hác thế? Bộ đêm qua mất ngủ hở?

Đố Tarzan dám giải thích gì, chẳng lẽ lại khai rằng hắn quá lo sợ cho Gaby chăng? Nói vậy thì… quê độ quá. Hắn cười:

– Mình đến đánh giậm bữa sáng, đồng ý không?

Bữa ăn sáng đầm ấm. Tarzan thấy mình sảng khoái như chưa hề trải qua một đêm căng thẳng và khắc khoải.

Gaby đặt ly sữa nóng xuống bàn rồi nói:

– Tối nay tụi mình được mời dự hội vườn. Đại ca thấy thế nào?

Margot hoảng hồn nhìn con gái:

– Sao, hội hè ở nhà ai?

Tarzan đỡ lời:

– Dạ, bạn Christian Rubler học cùng lớp tụi cháu đã thay mặt gia đình mời cả nhóm cách đây một tháng.

Bà Margot do dự:

– Bình thường thì không sao, nhưng lúc này khó mà nhận lời được.

– Cháu hiểu, nhưng gia đình Christian kín cổng cao tường lắm, không có chỗ nào cho gã lọt vào đâu ạ.

Bà Margot ngần ngừ.

– Thôi được, có điều ba sẽ đón vậy, Gaby.

Gaby giao hẹn:

– Đúng 11 giờ đêm nha mẹ.

– 10 giờ thôi con.

– Ngày mai con nghỉ hai tiết đầu, con được ngủ thêm mà mẹ.

– Thôi được, vậy thì 10 giờ 30 nghe.

Chuông điện thoại bỗng reo inh ỏi. Bà Margot cầm lấy ống nghe cau mày.

– Gia đình Glockner đây. Xin lỗi, ông là ai?

Tarzan giật mình. Hắn linh cảm có chuyện. Hắn tới sau lưng cô Margot.

Giọng đàn ông lịch lãm cất lên trong máy:

– Tôi là tiến sĩ Peszeck, người cùng quê với Peter Carsten. Vừa rồi nhân dịp ghé đến thành phố, tôi có gọi điện cho Peter vì muốn gặp cậu ấy, nhưng cậu ấy bận. Cậu ta nhờ tôi đón Gaby đến trường giùm rồi sẽ gặp sau. Nếu Gaby đồng ý thì tôi sẽ thực hiện ngay.

Hai bàn tay Tarzan co lại thành nắm đấm. Hắn gật đầu. Bà Margot hiểu:

– Vâng, được ông đón chắc Gaby mừng lắm.

Có tiếng cười trong máy:

– Hề hề. Hiện giờ tôi đang trọ tại khách sạn Hofgarten không xa gia đình ta lắm. Bà có thể dặn cháu đi bộ đến cửa khách sạn để tôi đưa đến trường nhé. Tôi còn phải thanh toán tiền nữa mà.

– Được, ông ạ. Tôi sẽ nói cháu đợi ông ở quầy tiếp tân. Cháu sẽ đi ngay bây giờ.

– Chào bà. Tôi đủ sức nhận ra cháu Gaby.

– Cảm ơn ông tiến sĩ.

Bà Margot gác máy, Gaby hỏi:

– Ai đó mẹ?

Tarzan nói:

– Gã định bẫy bạn vô tròng.

Bà Margot nói:

– Vậy thì chúng ta báo tin cho ba đi.

Tarzan ngăn lại:

– Khoan đã cô. Trước sau nó cũng gọi lại để kiểm tra, thấy máy chúng ta bận, gã sẽ biết ngay là có động, và thay đổi kế hoạch bắt cóc.

Gaby mặt tái mét:

– Trời đất! Mình tưởng gã chỉ dọa suông thôi.

– Gã chẳng chừa ai đâu, Gaby. Gã đã trinh sát đoạn đường này khá kỹ. Gã chấm cái khách sạn đó là có tính toán hết. Đường từ đây qua chỗ khách sạn nhiều quãng hẹp, hai bên đường đều là nhà cao tầng không cửa sổ lại ít ai qua lại. Bạn có thể bị bắt cóc ở bất cứ đoạn đường nào chứ không phải tới tận khách sạn đâu.

Đúng lúc này, chuông điện thoại lại réo lên. Tarzan đợi đến hồi chuông thứ ba mới nhấc máy. Hắn nghe từ bên kia đầu dây một tiếng “cạch” cụt ngủn.

Đầu dây bên kia cúp máy.

Tarzan xốc lại áo khoác:

– Cô và Gaby thấy chưa, gã vừa kiểm tra đấy. Cô và Gaby cứ đợi ở nhà nhé.

Nói rồi hắn lao ra cửa.

Chương 04: Kẻ Mua Nhà

Tarzan nhảy lên xe đạp phóng ra đường. Cách nhà Gaby chừng 200 mét rẽ tay trái là ngõ hẻm tên là Hofgarten. Ở đây còn rơi rớt lại bức tường thành cao tới bốn mét được xây bằng nhiều phiến đá lớn. Trên mặt thành mọc đầy cây dại um tùm. Bức tường nghe đồn đã ra đời từ thời trung cổ và hiện được nhà nước khoanh vùng thành di tích lịch sử cấm xâm phạm.

Một bên đường là bức tường thấp hơn, chỉ cao cỡ hai mét nhưng cũng đã tồn tại ngót trăm năm. Vì vậy con hẻm rộng hơn 3 mét lọt thỏm giữa hai bức tường cao trông như một con đường hầm hun hút thiếu ánh sáng.

“Thằng khốn kiếp ấy ở đâu?”. Tarzan ngó dáo dác đề phòng.

Cả đoạn hẻm vắng người nên những công dân “có ý thức tiện tay” vứt đủ thứ phế thải dưới chân tường.

Lại một khúc cua nữa. Nhiều cua gấp đến chóng hết cả mặt. Xe máy mà đi vô đây thì va nhau là cái chắc.

Kìa, có một người đàn ông đang đứng úp mặt vào tường. Đó là một người to cao, ăn mặc lịch sự, vậy mà dám đứng tương bậy vào di tích lịch sử.

Tarzan buông một câu khá rõ lúc đi qua:

– Vô văn hóa!

Vẫn không thấy tên tội phạm đâu. Phía trước khách sạn Hofgarten hiện ra thấp thoáng. Đó là một tòa nhà xây dựng theo lối kiến trúc hiện đại nhưng lại phù hợp với cảnh quan của khu vực cổ cần bảo tồn. Ngay cổng chính vào khách sạn, một chiếc xe du lịch đang đậu sẵn.

Tarzan quan sát hết các hướng. Không một dấu hiệu khả nghi. Hắn đạp thẳng đến khách sạn, dựng xe ngoài vỉa hè, rồi đẩy cửa xoay đi vào.

Khách sạn vắng hoe khách trừ một nhân viên thường trực ngồi ở quầy tiếp tân.

Tarzan hỏi nhân viên tiếp tân:

– Tôi muốn gặp ông tiến sĩ Peszeck. Ổng hẹn gặp tôi ở đây.

Cô gái ngồi quầy lắc đầu:

– Ở đây không có khách thuê phòng nào tên Peszeck cả. À, mà cậu có phải Peter Carsten không nhỉ?

– Ồ, sao chị biết tên tôi ạ?

– Có người gửi một lá thư cho cậu đây.

Lá thư không đề tên người gửi. Tarzan ngạc nhiên:

– Ai gửi cho tôi vậy?

– Tôi không biết. Lá thư do bác bảo vệ chuyển vào. Bác bảo vệ ơi!

Một ông già tuổi lục tuần chạy vào sau tiếng gọi của cô nhân viên lễ tân, ông bảo vệ giải thích:

– Tôi cứ tưởng cậu trọ trong khách sạn, nên khi một thằng nhóc mang thư đến nhờ trao lại, tôi đã chuyển vô quầy.

Tarzan hỏi:

– Thằng nhóc ra sao hả bác?

– Cỡ 8 tuổi. Nó sống ở dãy nhà đằng kia.

– Cám ơn bác và chị.

Tarzan bước ra ngoài hồi hộp khui phong thư. Mắt hắn trợn ngược trước một mảnh giấy nhỏ có ghi bằng bút dạ hai chữ to tổ bố: “ĐỒ NGU!”.

Tarzan tím mặt. Hắn gập lá thư đút vào túi. Bợm thật! Gã đã giỡn mặt mình. Một - không cho gã. Vậy là gã đã chơi gác hắn, nhìn thấu được sự việc. Cuộc chơi đã bắt đầu.

Tarzan nhảy lên xe đạp thì một thằng nhóc trượt patin hiện ra. Thằng nhỏ trượt hồn nhiên trên con đường lát đá không cần biết hắn đang đạp xe đến kế bên, thằng nhỏ cỡ 8 tuổi.

– Đường này trượt té bể mặt đó.

Thằng nhóc cười:

– Thà “lỗ mũi ăn trầu” còn hơn trượt đường nhựa. Đường đá mới có sóng chớ.

– Không mang đệm đầu gối sao?

– Cần gì, ngã thì chống tay chớ.

– Em là người chuyển lá thư vào khách sạn hồi nãy đó hả?

– Chính em đây. Vậy anh là Peter Carsten hả?

– Ờ. Ai giao cho em lá thư đó?

– Một người đàn ông thuê em 5 mark.

– Tả mặt mày ổng cho anh nghe coi? Xem có giống người anh đang cần tìm không?

– Ê, đâu có khơi khơi vậy anh. Trong phim hình sự, kẻ cung cấp thông tin cho cảnh sát phải có tiền thù lao. Hai mark nhé, ô kê?

Tarzan phì cười. Hắn móc túi lấy ra đồng 2 mark và bức họa tên tội phạm.

– Giống người trong hình không nhóc?

– Y chang.

– Tên này đang bị truy nã đó.

– Vì sao?

– Một tên chuyên hành hạ phụ nữ và trẻ em.

Thằng nhóc le lưỡi:

– Trong phim người ta gọi loại tội này là… bệnh hoạn gì ấy.

Tarzan thở dài:

– Ừ, có thể.

Chú bé hăm hở:

– Hừ, lần sau gặp lại chả, em sẽ chơi luôn bàn trượt patin này vô mặt chả để ngăn ngừa hậu họa cho chị gái em.

Tarzan cười:

– Chí phải đó nhóc.

Chú nhóc nhún mình trượt đi, giơ tay vẫy lại:

– Bái bai.

* * * * *

Tứ quái lên kế hoạch truy tầm tên đồ tể khá qui mô. Chúng năn nỉ bác trưởng phòng hành chính để mượn máy photocopy của nhà trường nhân ra 190 bức ảnh gã tội phạm rồi phân phát cho toàn thể học sinh từ lớp 9 đến lớp 12. Khỏi phải nói, thằng nào mê truyện trinh thám đều xin hình hung thủ tới tấp.

Khi phân phối ảnh, bốn quái đều dặn kỹ:

– Ai phát hiện ra tội phạm phải cố bám cho chặt và tìm cách báo ngay cho Tổng nha cảnh sát, văn phòng thanh tra Glockner hoặc bất kỳ một đồn cảnh sát nào.

Buổi trưa tại nhà ăn tập thể, người hùng Tarzan và Ông Địa Tròn Vo phải giải quyết liên tục các thắc mắc của đám bạn cùng trường. Hai thằng luôn mồm trả lời về chân tướng, nhân dạng của tên tội phạm.

Christian Rubler, cậu bạn học đã mời cả băng Tứ quái về nhà mình dự hội vườn tối nay, tỏ ra xăng xái hơn cả. Cậu ta to con bằng Tarzan, thích gia nhập băng lắm nhưng Tứ quái chưa muốn mở rộng thành viên.

Christian đợi bằng được đủ cả băng để cùng xuất phát từ sân trường. Nó giải thích:

– Cuộc vui đêm nay ngoài ý nghĩa “good bye” mùa hè còn là cuộc hội ngộ sau cùng tại tòa nhà đang ở. Các bạn chớ ngạc nhiên, bởi ông già mình vừa tậu một miếng đất 200 mét vuông để xây một biệt thự xịn. Ngôi nhà này đang được rao bán, thành thử suốt ngày có người gọi cửa xem nhà.

Băng Tứ quái được chào đón nồng nhiệt tại nhà Rubler. Ông Robert Rubler, cha của công tử Christian vồn vã bắt tay đám nhóc rồi khua tay giới thiệu ngôi nhà:

– Coi, ngôi nhà thân yêu này đã bị rao bán rồi đó.

Tarzan đùa Gaby:

– Mình mua luôn ngôi nhà này vậy. Ý bạn thế nào, Gaby? Tòa biệt thự này có vừa lòng Công Chúa không hả?

Gaby cũng chẳng kém:

– Một mình thì được, thêm đại ca nữa e rằng chật.

Đúng lúc đó ngoài cổng vang lên tiếng chuông reo, Robert Rubler oang oang:

– Christian đưa các bạn vào phòng ăn đi. Có người đến xem nhà đấy.

Kẻ đến xem nhà tuổi cỡ lục tuần, dừng chiếc Limousine kềnh càng bóng lộn trước cổng nhà bệ vệ bước xuống. Lái một chiếc xe như vậy là thuộc diện ông chủ cỡ bự rồi. Làm sao biết được lão là kẻ chuyên mướn xế hộp theo giờ ở các trung tâm cho thuê xe hơi chớ.

Gia chủ, kiến trúc sư Rubler mở cửa đón khách.

Lão khách mua nhà khom người rất điệu:

– Tôi là nhà thương gia Plauen, xin phép được xem nhà, như đã hẹn trước với ông qua điện thoại.

– Mời ông. Ông là người đến xem nhà đầu tiên.

– Ông quyết định bán căn nhà này thực chứ?

– Đúng thế. Tôi đã sẵn sàng dọn đến chỗ ở mới, rộng hơn và có nhiều cây xanh.

Lão khách lấm lét ngó các ngóc ngách của ngôi nhà. Rubler hướng dẫn lão đi tham quan một vòng và giới thiệu:

– Như ông thấy đó, trên 200 mét vuông diện tích sử dụng, móng, tường, gỗ… toàn loại tốt. Có tới 6 phòng bố trí hợp lý.

Xem ra ông khách không được tập trung lắm. Lão có vẻ như đang tính toán gì đó trong đầu.

Ông Rubler nói:

– Phòng ăn thì ông xem sau vậy. Gia đình tôi đang có khách.

Khách gật gù:

– Quả là một biệt thự hoàn hảo.

* * * * *

Tứ quái được gia chủ chiêu đãi một bữa ăn trưa vô cùng thịnh soạn khiến Tròn Vo ngây ngất… dạ dày. Tarzan dùng bữa mà đầu óc để tận đâu đâu. Hai người đàn ông vẫn đi qua đi lại trên hành lang, đàm đạo về căn nhà sắp được mua bán.

Tarzan đứng dậy mở cửa bước ra ngoài. Bên tai hắn, ông chủ nhà Robert Rubler vẫn nhiệt tình giới thiệu:

– Hàng xóm ở đây có ông Minkmann tốt lắm. Thứ hai tới cả nhà tôi đi nghỉ mát một tuần ở Lugano. Tôi sẽ giao mọi thứ ở đây cho ông Minkmann coi giùm.

Tarzan cảm thấy không ổn. Hắn bước lên ngó lão khách nhưng vờ hỏi ông Rubler:

– Bác ơi, bác gái hỏi bác sắp xong chưa ạ?

Trước cái nhìn như xoáy của Tarzan, vị thương gia giả đò quay sang nghía bức tranh treo tường.

Tiếng ông Robert Rubler trầm ngâm:

– Cháu nói bác gái đợi bác khoảng 5 phút nữa.

Tarzan trở lại phòng ăn, để ngỏ cửa.

Ngoài hành lang, tiếng hai người đàn ông chia tay nhau.

Plauen ngồi trong căn hộ của lão và uống sâm panh như hũ chìm. Bên cạnh lão là đàn em Edgar Brischnik, một chuyên gia đào tường khoét vách thuộc loại cao thủ. Hai gã đang tính nước đột nhập nhà Rubler.

Plauen mở tờ giấy vẽ sơ đồ biệt thự bày ra trước mũi đàn em.

– Mày xỉn chưa, Edgar. Chưa xỉn thì nghe tao nói đây. Đóng giả thương gia để trinh sát căn nhà đánh quả là sáng kiến của tao. Vô mánh căn nhà này nữa là mình thành công cả thảy 25 vụ. Bở quá hả? Một phần tư của 100 là số hên của tao đó.

Edgar hỏi lại:

– Sao mà may mắn chớ?

– Này Edgar, ngày mai, vợ chồng thằng Rubler sẽ giao nhà cho hàng xóm để đi nghỉ mát là vì gã ỷ y vào hệ thống báo động hiện đại trong nhà. Tối nay chúng sẽ tổ chức hội vườn cuối mùa hè. Không phải cái vườn của Rubler mà là khu vườn mênh mông của lão hàng xóm Minkmann.

– Em hiểu.

– Mày hiểu cái chó gì?

– Đêm nay mình hành động, đúng không?

– Đúng. Mày sẽ vào theo đường cửa sổ bếp và phải làm mò. Tuyệt đối không được phát ra một tia sáng.

Edgar dán mắt vào bản vẽ:

– Yên tâm đi, chuyện vặt.

Tứ quái chia tay gia chủ vào lúc 3 giờ chiều. Chủ nhà bận chuẩn bị cho buổi tối. Tarzan và Tròn Vo còn hai giờ tự học buổi chiều, Gaby phải về để thay đồ dạ hội cho buổi tối.

Tarzan gợi chuyện khi cả bọn đã rong ruổi trên đường:

– Ngôi nhà bác Rubler có vẻ cao giá đó. Trong nhà có một bức tranh cổ rất đắt tiền nữa. Ông chủ hiệu buôn đồ cổ đã năn nỉ bác Rubler để lại với giá rất cao.

Gaby cười vui vẻ:

– Không biết chủ nhà có phải bán bức tranh để thêm tiền cho buổi tối nay không? Vớ được ba ông khách như Tròn Vo chắc sạt nghiệp.

Máy Tính bồi thêm:

– Ba lần rụt rè gọi thêm bữa chính. Khiêm tốn với hai xuất tráng miệng. Đơn giản là bằng năm người rồi đấy.

Tròn Vo phát khùng:

– Không ăn thì bảo làm khách, bảo chê. Ăn ngon miệng là tỏ ra tôn trọng gia chủ. Hiểu không lũ ngốc?

– Trời đất!

Tarzan cắt lời:

– Bớt ồn ào một chút các vị. Lão khách mua nhà theo tôi là có “vấn đề” đó. Lúc tôi ra ngoài, đụng phải lão khách xem nhà. Coi mòi bộ dạng đáng nghi lắm. Trông lão cứ như bồi bàn ở khách sạn vậy. Tôi nghi đó là khách dỏm lắm.

Gaby hỏi:

– Vậy lão là ai?

– Là một tên trộm cao tay.

Gaby hỏi tiếp:

– Hay là một thành viên của băng “Khoan cửa sổ”?

– Chưa biết được. Nhưng cho dù lão thuộc băng nào, gia đình Rubler cũng cần phải đề phòng. Một người bán vạn người mua. Trong số khách xem nhà, biết đâu có kẻ giả đò để dò xét.

Gaby khen:

– Quả là một ý kiến đáng nể. Có điều là nhà Rubler đã lắp đặt hệ thống báo động tối tân nên chắc cũng không phải lo lắng.

Tarzan im. Phản đối Công Chúa ích gì kia chứ. Cô bé tiếp tục:

– Đêm nay chúng ta cần có hai bó hoa để tặng hai bà: bà Rubler và bà Minkmann.

Bốn đứa tấp lẹ vào gian hàng hoa chớ còn phải hỏi.

* * * * *

Hai giờ tự học chiều nay xem ra Tròn Vo thiếu tập trung. Trong đầu nó tưởng tượng ra đủ các món ăn buổi tối. Còn Tarzan vẫn hết học ngữ pháp tiếng la tinh lại chuyển sang làm bài tập toán và cuối cùng là nghiền ngẫm môn lịch sử.

Mặt trời chiều cuối mùa hè đỏ như quả cầu lửa treo lủng lẳng ngoài ô cửa sổ.

Hôm nay đến phiên thầy Miedermacher. Thầy cũng vào ngồi trong lớp và đọc báo. Mặt sau tờ báo có đăng hình một cô gái xinh đẹp gặp tai họa làm Tarzan lại nghĩ ngay đến tên tội phạm.

Hắn ngồi trầm tư bên cuốn sách lịch sử. Vô số câu hỏi quay cuồng trong đầu. Chỉ có một câu trả lời duy nhất về sự an toàn của Gaby là hắn phải có mặt bên cạnh cô bé 24 trên 24. Hoặc nếu có thay đổi thì sẽ chỉ đổi ca với chú Glockner.

Tròn Vo ghé lại gần hắn:

– Nghĩ gì vậy đại ca? Liệu tối nay có xúc xích nướng không?

Tarzan chọc quê thằng mập háu ăn:

– Tối nay nướng cả một con heo sữa.

– Hả? Tối nay có cả heo sữa à? Bá phát.

Vừa hết giờ tự học.

Chương 05: Tiệc Tàn Của Mất

Thầy giám thị Miedermacher cũng được mời dự dạ tiệc. Lúc ông đánh xe hơi lại rước hai quái để cùng đi chung đến nhà Rubler thì Tròn Vo cũng đã sửa soạn xong. Coi, bữa nay cu cậu chơi áo len vàng, chải tóc bóng mượt nhìn bảnh bao cực.

Nó nhe răng thấy mà ghét:

– Chào thầy Lothar. Tarzan còn tân trang nhan sắc trên lầu ạ.

Miedermacher cố gắng nín cười. Ông chết tên “Lothar” cũng là do đám học trò “nhất quỷ, nhì ma…” đặt. Thực ra ông dạy tới ba môn học: hóa, lý lẫn thể dục. Trong khi chơi bóng chuyền, bao giờ ông và Tarzan cũng rất ăn ý. Hễ Lothar nêu banh là Tarzan đập cháy lưới ngay.

Đến lúc này Tarzan mới ló dạng. Trong chiếc áo len trắng, trông hắn chững chạc hẳn lên.

Hắn vừa ngồi vào xe là Lothar hỏi liền:

– Có phải Gaby đang bị đe dọa bởi một tên loạn trí hả?

– Dạ. Đầu đuôi cũng tại em.

Tarzan kể vắn tắt sự việc. Ông thầy nghe xong rùng mình, sởn da gà:

– Kinh khủng quá. Thế thanh tra Glockner đối phó ra sao hở em?

– Em nghĩ rằng cảnh sát đã dàn trận đâu vào đó.

Tròn Vo góp chuyện:

– Nhưng với một tội phạm điên khùng như gã thì bố ráp đâu phải dễ. Gã đâm sau lưng thì cách chi đỡ được.

Lothar chép miệng:

– Chắc Gaby sợ lắm hả?

Tarzan cười méo xệch:

– Ngược lại ạ, bạn ấy chẳng lo lắng chút nào. Bạn ấy chưa hình dung được hết sự nguy hiểm đâu ạ.

Trời đã nhá nhem tối. Chiếc xe cà tàng của thầy Lothar chồm lên như cóc nhảy trên đường. Xe đi qua thành phố, quẹo trái là đến con lộ dẫn đến nhà Rubler. Có ánh đèn pha rọi phía sau, và cùng một lúc, hai chiếc xe hơi đậu trước cổng gia chủ.

Chiếc xe sau là một chiếc BMW trắng. Xe của thanh tra Glockner. Ông thanh tra thân hành đưa con gái đến tận chỗ vui chơi với bạn bè.

Ba thầy trò bước xuống chào ông thanh tra. Glockner nói ngay:

– Hiện giờ tên tội phạm đang bị truy nã khắp nơi. Cảnh sát đã tung hình vẽ chân dung gã với số lượng lớn trên toàn thành phố. Cháu thấy tấm ảnh thế nào, có giống hung thủ không Tarzan? Chỉ mình cháu là rõ mặt gã.

– Dạ, giống ạ.

– Chú nghe Gaby nói rằng tụi cháu photo hình tên tội phạm đó và phân phát cho bạn học trong trường. Việc ấy có thực không?

Tròn Vo ưỡn ngực:

– Có ạ, thưa chú. Tụi cháu chẳng những phổ biến mặt mũi gã mà còn thông tin về tội ác của đối tượng.

Gaby bổ sung:

– Bây giờ thì màng lưới thám tử đã đông đảo.

Trên tay cô bé là hai bó hoa. Đêm nay với chiếc áo khoác màu khói, váy ngắn bằng vải Jeans và mái tóc mượt như tơ vàng dưới ánh đèn đường, cô bé xinh như… Công Chúa là cái chắc.

Tarzan tránh cái nhìn của Gaby. Ông Glockner nói thêm:

– Còn thế này nữa, kết quả xét nghiệm cho thấy trên giấy chỉ có vân tay của Tarzan và vân tay của thằng nhóc trượt patin. Điều này chứng tỏ tội phạm vô cùng cáo già. Gã đã dùng găng tay hoặc nhúng tay vô một dung dịch hóa chất để tạo nên lớp màng siêu mỏng che kín hết vân tay. Đây là một kỹ thuật mới mà bọn đầu sỏ gần đây hay áp dụng. Ưu điểm của loại hóa chất này là ngón tay trông vẫn bình thường.

Tarzan ngẩn ngơ:

– Thảo nào vụ án ở Wehmstedt mà gã gây ra không để lại dấu vết gì.

Thanh tra Glockner gật đầu:

– Đây quả là một tên tội phạm hết sức nguy hiểm.

Bố già từ biệt mọi người để lên xe cũng vừa lúc con ngựa sắt của quân sư Karl xồng xộc lao đến. Thằng cận khóa xe vào rào sắt rồi nhanh chóng nhập bọn thành một phái đoàn dưới sự hướng dẫn của thầy Lothar.

Khu vườn mênh mông của nhà Minkmann đêm nay ngập ánh đèn. Khách khứa đến từ trước đang tụm năm tụm bảy thành đám. Có cả bóng mấy cậu bé trạc ít tuổi hơn Tứ quái.

Phái đoàn đi xuyên qua thế hệ cao niên. Người nào người nấy đều cầm trong tay một ly rượu. Có người mặt mũi đã đỏ gay. Rượu vào lời ra là chuyện khỏi cần bàn.

Tarzan cặp kè không rời Gaby nửa bước. Hắn vừa đi vừa đánh giá địa thế xung quanh, lối vào, lối ra không sót một chi tiết nào. Hắn thừa hiểu trước một tên tội phạm đáng gờm như vậy, chỉ cần một sơ hở nhỏ đủ đưa đến thảm họa. Và biết đâu gã chẳng ngụy trang làm khách để len lỏi vô đây?

Bà Martha, phu nhân gia chủ Rubler vui mừng nhận bó hoa của Gaby và giới thiệu phái đoàn với các quan khách cùng bà bạn hàng xóm. Khỏi phải nói, bà bác sĩ nha khoa Minkmann nhận bó hoa thứ hai cảm động đến chừng nào.

Gaby phấn khởi:

– Quả là một đêm hội vườn đúng nghĩa.

Trên giàn nướng bằng than củi, một con lợn sữa đã được tẩm ướp đang nằm phủ phục chờ nướng. Chỉ vài phút nữa thôi, từ chỗ than đó sẽ bốc lên mùi thơm khét của mỡ cháy.

Thằng mập ứa nước miếng, dán mắt vào con vật bị hy sinh chẳng màng đến kiến trúc sư Rubler đang cầm bao diêm sửa soạn châm lửa. Ông Minkmann chịu trách nhiệm phần đồ uống.

Ban nhạc đồng quê bắt đầu dạo đàn.

* * * * *

Đã 10 giờ đêm. Trong tiếng đàn trống của ban nhạc đồng quê, cuộc vui trở nên bất tận và có vẻ như chẳng biết khi nào mới chịu chấm dứt.

Gia chủ Rubert lúc này đã chếnh choáng. Ông đề nghị thầy Lothar, vốn rất khá môn thể dục dụng cụ biểu diễn một vài động tác nhào lộn.

Thật là đánh đố nhau, Tarzan nghĩ. Cơm no rượu say mà làm cái trò này quả là gay go.

Bọn trẻ vỗ tay rầm rầm cổ vũ.

Giọng Tròn Vo gào lớn nhất:

– Buổi biểu diễn bắt đầu!

Thầy Lothar lườm, Tròn Vo tỏ vẻ lúng túng, nó đổi tông ngay. Cu cậu rống lên:

– Sư phụ từ chối thì có đệ tử thế chỗ vậy. Xin mời Tarzan.

Thầy Lothar như vớ được cọc:

– Đúng, đúng rồi. Tôi làm sao múa rìu qua mắt thợ được.

Tarzan không còn cách nào khác, đành phải xả thân cứu thầy.

Tarzan đứng dậy xách một cái ghế dựa đặt vào khoảng trống. Hắn chống một tay trồng cây chuối thật nhẹ nhàng. Hắn giữ thăng bằng rồi bật người lên cao chuyển tay chống lên thành ghế. Đúng 5 giây, Tarzan lại hạ cánh xuống mặt ghê, giữ thăng bằng 5 giây nữa.

Trong lúc trồng cây chuối, mặt hắn hướng sang phía nhà Rubler. Lạy Chúa, rõ ràng có bóng người lấp ló sau cửa kính.

Tarzan bật xuống trong tiếng vỗ tay rầm rầm, hắn nhắm mắt lại rồi mở lớn lần nữa để kiểm tra coi mình có bị quáng gà hay không? Ôi trời, cái bóng ma sau cửa kính nhà Rubler bỗng mất tiêu.

Nhạc nổi lên ầm ĩ hơn bao giờ hết. Giọng nha sĩ Minkmann, người láng giềng của Rubler oang oang:

– Chúng ta phải bắt chước Tarzan. Mỗi vị ở đây đều phải trình diễn một trò chơi tự chọn.

Băng nhạc dừng để cho cuộc vui lựa chọn trò chơi mới. Các vị khách lại nâng cốc. Đúng lúc đó Tarzan nghe loáng thoáng tiếng động cơ xe hơi khởi động rồi phóng vút đi.

Tarzan đi đến chỗ Rubler.

– Bác Rubler ơi, cháu có chuyện muốn nói với bác.

– Gì đó Tarzan?

– Cháu đảm bảo chắc chắn vừa có người ở trong nhà bác.

– Làm gì có chuyện ấy. Mọi người ở đây hết mà.

– Lúc đang trồng cây chuối cháu thấy có bóng người.

– Cháu nghĩ là có trộm chăng?

– Vâng, đúng vậy.

Rubler vừa cười ha hả vừa rút chùm chìa khóa dễ đến hơn hai chục chiếc trong túi ra.

– Chắc là cháu bị hoa mắt đấy thôi. Nhưng… bác cháu ta về thử xem sao.

Karl đứng bên cạnh Rubler thấy sắc mặt bất thường của Tarzan là biết ngay có biến. Nó phóng theo hai người bén gót.

Men rượu làm cho Rubler lâng lâng. Ông chẳng lo lắng gì cả, vẫn vừa cười vừa tra chìa khóa vào ổ, mãi mới mở được cửa. Tiếng Karl vang lên từ phía sau:

– Đại ca! Có thật mày nhìn rõ mặt người không?

– Cũng ngờ ngợ vậy. Hồi nãy tao nghe rõ ràng tiếng ô tô khởi động và phóng vút đi sau đó có một chiếc nữa vù theo.

– Ờ há, tao cũng nghe thấy tiếng xe chạy.

Ba người xồng xộc vào tiền sảnh. Ngay căn phòng đầu tiên sát hành lang, Tarzan phát hiện ngay bức tranh treo tường biến mất. Giọng ông Rubler la hoảng hồn từ buồng kế cạnh:

– Trời đất quỷ thần ơi, mọi thứ trong phòng khách mất hết rồi!

Trong phòng khách bị mất chiếc bình sứ cổ Trung Hoa, cái đèn bàn cổ, bức thảm quý phương Đông, bộ bình trà cổ v.v…

Máy Tính kêu lên:

– Kẻ trộm là một tên khá rành nghệ thuật.

– Ờ ờ… để tao coi chúng đột nhập bằng lối nào đã.

Tarzan bay thẳng ra sau bếp. Hắn há hốc mồm trước một ô kính vỡ ngọt lịm. Chậc, tên đạo chích nào phải hạng xoàng. Gã đã dùng dao kim cương cắt gọn rồi thò tay vào mở chốt. Karl chạy sang vườn bên thông báo tin sét đánh cho mọi người. Lúc này thì hầu như chẳng còn ai say rượu. Mọi người rầm rộ kéo sang.

Tarzan bật đèn sáng trưng tất cả các căn phòng.

Rubler run lên bần bật. Ông á khẩu hoàn toàn.

Bà Rubler chạy như bay lên tầng hai, xông vô phòng ngủ của mình và hét lên rùng rợn át cả mọi âm thanh huyên náo:

– Rubler! Mất hết! Đồ trang sức! Chúng lấy hết rồi!

Ông Rubler đã kịp lao tới lúc bà vợ vừa quỵ xuống:

– Bình tĩnh em, đồ đạc chúng ta đều có bảo hiểm. Không mất hết đâu.

Bà vợ nức nở:

– Trời ơi, bộ trang sức đặc biệt của em! Có tiền cũng không mua được.

Tarzan nói như ra lệnh:

– Bọn chúng sẽ không thoát đâu. Chúng ta cần liên lạc ngay với thanh tra Glockner.

* * * * *

Diel, tên tội phạm nguy hiểm trải qua một đêm không ngủ. Có lẽ tính tàn bạo và cực kỳ hiếu thắng của gã đã dằn vặt gã suốt cả đêm. Đúng vậy, hình ảnh gã phải nghe theo và quy phục Tarzan diễn đi diễn lại trong đầu gã. Máu trong huyết quản gã sôi lên vì uất và nhục nhã. May mà đám cổ động viên điên loạn đã vô tình giúp gã thoát thân, nếu không, chắc hẳn giờ này gã đã yên vị sau song sắt rồi.

Diel ngồi trong ô tô, xe riêng của gã. Chiếc xe nhỏ cũng tàu tàu cũ như vẻ bề ngoài khiêm nhường và lịch lãm của gã.

Đêm đã qua từ lâu và ngày cũng đã sắp tàn. Lúc này Diel sắp sửa lên đường thực hiện những âm mưu đen tối. Tựa cằm vào vô lăng, gã nở nụ cười khi nhớ rằng ngày xưa gã cũng có nghề nghiệp. Không hiểu sao trước kia gã lại ngu ngốc chọn nghề thú y trong khi bản thân gã thù súc vật kinh khủng. Sau đó gã bỏ sang nghề đào tường khoét vách, gã tự tu nghiệp chuyên sâu bằng môn… cạy cửa. Môn xã hội đen này quả thích hợp với năng khiếu của gã. Cái nghề nhẹ nhàng mà vào cầu giàu lên vùn vụt.

Diel nhếch mép. Không nghĩ ngợi dằn vặt gì nữa. Phải hành động, hành động và hành động. Nhanh chóng trả thù cho hả giận. Một mũi tên bắn hai con chim. Bắt được con Gaby Glockner là thằng Peter Carsten nằm trong tay gã.

Gã lấy mái tóc giả ra đội, dán thêm bộ râu nữa, trời cũng đố nhận ra gã là ai. Suốt ngày hôm nay Diel đã rình mò và đánh hơi được cuộc di chuyển của Tứ quái.

Tất nhiên khi Gaby đến dự hội vườn, Diel cũng đã có mặt để rình rập chờ đợi thời cơ.

Đậu xe bên ngoài nhà Rubler, Diel cũng tận mắt thấy được tụi ăn trộm nhà ông kiến trúc sư.

Gã nâng ống nhòm hồng ngoại tuyến lên quan sát. Chúng có hai thằng, từ trong xe đít vuông bước ra, một thằng cỡ 60 tuổi tướng tá như nghệ sĩ, thằng còn lại mặt ngầu hết biết. Để rồi coi.

Hai thằng vào theo lối cổng chính rồi vòng ra cửa sau mất hút. Chừng 15 phút sau, lão đàn ông có tướng nghệ sĩ ung dung ra trước mở cốp xe, đút hai tay vô túi quần đứng đợi. Hai phút sau đó, thằng mặt ngầu lễ mễ ôm bọc lớn đi ra.

Hai thằng làm ăn có vẻ hợp nhau. Bỏ đồ ăn trộm vào trong xe, hai thằng thong thả lên xe rồ máy, phóng đi. Hừm, Diel nghĩ, đâu phải chỉ có gã là cao thủ trong ngành khoét ngạch.

Chiếc xe đít vuông của bọn trộm vừa rồ máy sau khúc ngoặt là Diel nhấn ga bám theo.

Hai tên trộm ngừng xe trước một ngôi nhà vườn. Tên chỉ huy đứng tuổi xộc thẳng vào trong nhà bỏ lại thằng đàn em mặt… xí ngầu ra mở cốp xe, chổng mông ra ngoài, rúc đầu vào bên trong để nhặt nhạnh đồ vừa ăn trộm.

Diel lủi chiếc xe của gã vào một chỗ trống giữa hàng trăm ô tô đậu ven đường. Gã khoái chí vì mặt mũi mình đã được ngụy trang từ trước. Gã rút cây côn sắt dài 35 cm, một vũ khí rất lợi hại đi lại phía tên trộm vẫn đang mê mải nhặt đồ.

Diel rón rén như mèo mò lại gần chiếc xe đít vuông, nhìn thấy chìa khóa điện vẫn còn cắm trong ổ.

Gã lớn tuổi đã vào trong nhà bật sáng đèn.

Gã mặt ngầu bây giờ mới thấy động, vội đẩy sâu bọc đồ vào dưới ghế rồi quay lại, đứng thẳng người nhìn trân trân vào bộ dạng kỳ quặc của Diel.

Diel bước tới sát tên mặt ngầu:

– Xin lỗi ông bạn, tôi muốn hỏi thăm…

Peng!

Một nhát vụt nhanh như ánh chớp.

Thân hình khỏe mạnh của nạn nhân đổ sầm xuống đường. Ngay tức khắc, Diel tót lên xe, “đề” máy chiếc xe đít vuông của đối phương không một chút do dự.

Gã lớn tuổi có dáng nghệ sĩ bây giờ mới hộc tốc chạy ra. Chiếc xe đã lao vút vào bóng đêm, chỉ còn thằng đồng bọn nằm quằn quại trên vỉa hè lổn nhổn đất đá.

Chương 06: Đấu Trí Qua Điện Thoại

Bữa dạ tiệc vắng hoe người. Khách dự hội vườn thấy gia chủ bị mất trộm đều hoảng hồn. Họ lần lượt chia tay chủ nhà đang thất thần trước cú sốc kinh hoàng. Hơn nữa cảnh sát sắp tới. Các vị đang chếnh choáng hơi men mà ngồi vào xe trước mũi cảnh sát thì chỉ có dại.

Bà chủ nhà Martha Rubler là người trên bậc thềm khóc ròng.

– Trời ơi! Đồ trang sức của tôi! Chẳng bao giờ… Chẳng bao giờ…

Thanh tra Glockner đã có mặt cùng với các tùy tùng. Cuộc khám nghiệm hiện trường của đội hình sự chưa tìm ra một vết tích nào.

Glockner nghiến răng:

– Không một dấu tích, không một sơ xuất. Này Tarzan, cháu nhìn thấy chúng à?

– Cháu chỉ thấy một cái bóng sau cửa kính. Mới đầu cháu tưởng đó là bóng người từ vườn hắt lên qua ánh đèn. Cho đến khi nghe thấy tiếng khởi động ô tô thì…

Glockner quay sang chủ nhà:

– Ông đã liệt kê số đồ bị mất rồi chứ?

– Dạ, thằng trộm phải là tên rất am hiểu nghệ thuật, gã chỉ chọn những thứ có giá trị cao. Những cổ vật có giá trị vài trăm năm mà tôi mất tới 20 năm và vô số tiền của mới sưu tập được.

– Ông cứ liệt kê thật tỉ mỉ ra.

– Vâng, còn phải báo cho bên bảo hiểm nữa. Cũng may tôi đã đóng tiền bảo hiểm tất cả tài sản.

Tarzan hỏi:

– Bác Rubler ạ, cháu không thấy bức tranh cổ ở tiền sảnh. Nó cũng bị mất à bác? Xin lỗi bác, vì trưa nay cháu có thấy bác trao đổi điện thoại về chuyện mua bán bức tranh đó.

Rubler ngạc nhiên nhìn Tarzan:

– Cháu nói đến bức họa Manet ấy à? Chiều nay bác đã bán nó cho cửa hàng mỹ nghệ Meier - Lischowski. Tên trộm đã lấy đi bức tranh thay thế.

Ông Glockner yêu cầu:

– Ông hãy nói rõ hơn coi.

– Bức Manet đã treo ở tiền sảnh hàng chục năm nay nên khi gỡ đi, bức tường ở chỗ đó lộ ra một khoảng sơn khác màu. Vợ tôi đã treo vào chỗ đó một bức ảnh nghệ thuật chụp đồng cỏ mùa xuân, cốt để lấp chỗ trống. Thằng trộm đã lấy đi bức ảnh không đáng giá này.

Tarzan vội vã nói xen vào như sợ quên mất lời nói của mình:

– Vậy thì cháu xác định được tên trộm là ai rồi.

Mọi người trong nhà sửng sốt nhìn Tarzan. Hắn nói:

– Việc này rất dễ hiểu. Tên trộm đã vào nhà quan sát trước khi tiến hành phi vụ. Vừa rồi, tên trộm đã lấy được hết các báu vật mà không cần ánh sáng vì sợ bị lộ, bởi chúng ta ở ngay bên cạnh. Chính vì vậy mà gã đã lột luôn cả bức họa thay chỗ cho bức Manet.

Glockner hỏi:

– Thủ phạm đến đây bao giờ?

– Dạ, gã đến hồi trưa nay. Gã chính là kẻ đã ngắm say mê bức họa Manet ngoài tiền sảnh, gã còn được bác Rubler dẫn đi thăm từng phòng một trong ngôi biệt thự. Gã đủ thông minh để vẽ lại sơ đồ và ra tay đạo tặc. Bây giờ thì gã sẽ giật mình khi lôi các thứ từ trong bao tải ra.

Rubler tự đấm vào đầu mình:

– Tarzan, cháu quả là một thám tử có thâm niên.

– Cháu chỉ tập hợp các hiện tượng lại thôi ạ.

Gaby ngước hàng mi dài nhìn Tarzan bằng con mắt long lanh đầy khích lệ.

Máy Tính nói tiếp:

– Chắc bác thể nào cũng có điện thoại hoặc địa chỉ của gã?

– Ồ, có có… lão tên là Ubrich Plauen địa chỉ số 22 đường Kafkweber, số điện thoại là 435441. Tôi có được số nhà và số phôn cũng nhờ lão gọi điện đến cơ quan kiếm tôi không gặp nên… nhắn lại cho người thư ký.

Thanh tra Glockner xoa tay:

– Tốt rồi. Chúng ta sẽ bao vây nhà của Plauen. Gaby này, con lên xe đi. Ba sẽ mang con theo cùng.

Tarzan ngập ngừng:

– Cháu cho rằng, sẽ rất nguy hiểm nếu trong lúc chú hành động, Gaby chỉ có một mình.

Glockner cười:

– Đồng ý. Cháu được phép theo xe làm vệ sĩ.

Hai cái mồm còn lại la lên:

– Thế còn tụi cháu thì sao?

– Ừ… ừm, Kloesen và Karl hả? Thì… quá giang luôn cho đủ bộ tứ vậy.

Ông quay sang Rubler cười:

– Tôi trở thành thành viên của Tứ quái chứ không phải Tứ quái được thu nạp làm những đội viên điều tra.

* * * * *

Chiếc BMW phóng vun vút trên đường Kafweber. Giọng Tarzan oang oang với viên trợ lý của bố già:

– Số 22, anh ạ. Sắp đến rồi.

– Ờ ờ…

Cuối cùng chiếc BMW cũng dừng lại trước một ngôi nhà vườn. Phía đằng sau, một xe cảnh sát bám theo cũng bung đội đặc nhiệm chốt chặn ở các ngóc ngách.

Karl nhận xét:

– Không có chiếc xe nào đậu trước cửa.

Glockner hỏi lại Tarzan:

– Nhưng rõ ràng cháu nghe tiếng ô tô rời khỏi nhà Rubler, đúng không?

– Dạ đúng. Không riêng gì Tarzan mà cháu cũng nghe rất rõ. - Karl khẳng định.

Ông thanh tra đi thẳng đến cửa chính bấm chuông.

Cánh cửa kẹt mở, một dáng người dong dỏng cao ló ra. Thanh tra Glockner hỏi:

– Ông là Plauen?

– Vâng, tôi đây. Có chuyện gì vậy? Ông là ai?

Tấm thẻ hành sự được chìa ra chớp nhoáng:

– Thanh tra Glockner. Tôi tới đây vì ông có liên quan đến vụ trộm vừa xảy ra.

– Cái gì? Ông nói sao? Ông có nhầm không hả?

Tarzan ngồi ngoài xe nghe rõ tiếng gầm gào của Plauen. Lão chắn ngang lối vào nhà. Glockner nghiêm giọng:

– Chúng tôi cần khám xét nhà ông. Đề nghị ông để chúng tôi vào nhà thi hành phận sự.

– Vào hay không là quyền của tôi. Nếu ông xâm phạm vào thân thể và nhà cửa của tôi thì tôi sẽ gọi luật sư riêng đến. Chúng ta đang ở một đất nước có nhân quyền cơ mà. Tôi xin nói: tôi là một công dân hợp pháp.

Trong lúc Plauen cầm chân cảnh sát bên cửa thì từ ngoài xe, Tarzan nhìn thấy một bóng người bật qua cửa sổ phóng đi.

Tarzan nói thật nhanh vào tai Gaby:

– Ngồi yên nghe.

Hắn lao khỏi chiếc BMW như tên bắn. Thử hỏi chạy nước rút còn ai qua nổi người hùng. Trong nháy mắt, Tarzan đã đeo dính cái bóng.

Bằng một động tác gạt rất nhẹ nhàng, bóng đen đằng trước gã đã ngã dập mặt. Tên chạy trốn rống lên như bò bị chọc tiết và đưa hai tay ôm đầu. Lúc này Tarzan mới nhìn kỹ, đầu gã quấn băng cứng ngắc.

Thanh tra Glockner và hai cảnh sát mặc thường phục lập tức có mặt. Tarzan báo cáo:

– Thưa chú, tên này vừa chạy trốn bằng lối cửa sổ…

Glockner nhìn kỹ mặt tên trộm rồi nói như reo:

– Ố là là, té ra là Edgar. Chúng ta biết nhau quá mà. Sao? Ngựa quen đường cũ hả?

Edgar nhăn nhó:

– Vâng, chào ông thanh tra, nhưng bây giờ chẳng có gì để ông phải bận tâm đâu ạ.

– Vậy tại sao anh tháo chạy?

– Hừ ư ư... nhưng lần này tôi không phạm tội. Tôi chạy... vì nghe tiếng nói của ông.

– Ghê nhỉ. Tiếng nói của tôi có gì đâu mà anh phải sợ thế? Hay là đang dở phi vụ với Plauen?

* * * * *

Edgar được hai nhân viên hình sự áp tải vào. Plauen dòm trân trối thằng đàn em với bộ mặt hết thời. Mẹ kiếp, làm ăn với thằng này chỉ có nước vào tù sớm. Chiến lợi phẩm thì bị phỗng tay trên, còn vác mặt mốc về đây hại lây cả lão.

Coi, tên đàn em hệt một gã tù binh với vòng băng quấn trên đầu xộc xệch chốc chốc lại rỉ máu. Gã nặng nề lê từng bước chân.

Ông Glockner hỏi:

– Thế nào, hai chiến hữu vừa phang nhau à?

Hai thằng lấm lét nhìn nhau. Mãi sau Plauen mới ấp úng:

– Làm gì có chuyện đó. Ông bạn Edgar của tôi dọc đường bị bọn đầu trọc trấn lột, một mình chơi không lại. May mà còn mò được về đây.

Thanh tra Glockner hỏi độp ngay:

– Thế còn bao tải vừa vơ vét ở nhà Rubler đâu?

Plauen phản ứng rất nhanh:

– Cái gì ạ? Ông nói “bao” gì vậy?

– Đừng giả dạng thường dân nữa Plauen. Đi ăn trộm mà để lại chứng cứ. Thật là…

– Ồ, tôi luôn luôn là một thường dân gương mẫu. Chúng tôi không trộm cắp cái gì của ai cả.

– Ông quan hệ với Edgar, một gã đầy tiền án tiền sự là sạch sẽ đấy hả. Chúng tôi sẽ khám nhà.

Plauen mặt câng câng:

– Yêu cầu ông làm theo luật pháp.

Tarzan bặm môi. Lão già này có vẻ tự tin ghê gớm. Cứ xem cách đối phó của lão thì việc khám nhà hẳn là vô ích, lão đã kịp thời tẩu tán số của cải ăn trộm vào một chỗ nào khác rồi chăng?

Hắn không ngạc nhiên khi thấy lão ung dung xoa bàn tay… sạch trong lúc hai viên cảnh sát lùng sục khắp phòng. Hừ, mình phải làm thế nào bây giờ?

Đúng lúc đó hắn giật mình vì tiếng chuông điện thoại. Ok, chắc tên đồng minh của lão già gọi tới. Nhanh như cắt, Tarzan vọt đến bên máy. Nếu mọi chuyện đúng như hắn dự đoán thì bên kia đầu dây chỉ có thể là gã tòng phạm đã tẩu tán đồ ăn trộm của lão Plauen.

Tarzan bóp mũi nhái giọng nhừa nhựa của Plauen.

– Alô!

– Hê hê, chào chú mày.

Hai ngón tay trên sống mũi hắn muốn sút ra vì một âm thanh quen thuộc. Trời ạ, giọng nói muôn đời không bao giờ thay đổi của tên… ác thú. Tarzan rùng mình nghe gã tiếp tục:

– Nhận ra tao chưa, chú em? Đau hả? Cốc mò cò xơi. Ai bảo mày không biết bảo quản chiến lợi phẩm để tao phỗng tay trên, hê hê.

Tarzan ra hiệu cho bố già lại gần và nghiêng ống nghe. Coi, thằng khốn kiếp nói tiếp:

– Mày là thằng nào thế sao không lên tiếng? Thằng bị đòn hay thằng già lái xe hả?

– Ừ… ừm…

– Hê hê, cái giọng già chát của mày, tao đoán là thằng cầm lái rồi. Mày tên là Plauen phải không? Giấy tờ xế hộp của mày, tao đang giữ đây. Số tụi bay con rệp thiệt. Đi đánh quả mà không coi ngày tốt nên bị tao theo sát nút. Ờ ờ mà không, tao thấy tụi bay nhập nha chẳng qua là chuyện tình cờ. Tao đến đó để làm vụ khác. Ê, mày chưa nhận ra tao là ai hả?

– Khô..ông.

– Thế đã nghe về nghệ thuật khoan cửa sổ chưa?

– Có.

– Chúng mày còn ngớ ngẩn lắm. Không thể “siêu” như tụi tao được. Tao là “Thợ khoan cửa sổ” cơ mà.

Tarzan liếc nhanh thanh tra Glockner và cất tiếng:

– Chúng ta thương thuyết với nhau được chớ?

Tên tội phạm cười khùng khục trong cổ họng. Gã liếm mép:

– Phù, tụi bay định gài bẫy tao à?

– Tụi em nào dám vuốt râu hùm. Chỉ xin sếp thương tình chia chác chút ít cho đàn em hưởng sái.

– Hừm, để tao tính đã. Những món đồ cổ béo đấy. Tao gọi để hỏi thăm sức khỏe thằng bị bể đầu. Ít ra thì tao cũng phải an ủi nó vài lời cho đỡ tủi chớ. Dù sao tụi mình cũng cùng hội cùng thuyền.

– Nó sống nhưng đầu gần vỡ.

– Hê hê, tội nó quá. Sẽ khỏi thôi. Chuyện vặt ấy mà.

– Thế còn cái xe và mớ giấy tờ của tôi?

– Tao sẽ thảy nó đại ở một chỗ nào rồi phôn cho mày đến lấy. Ok?

– Tôi cần nó để chở thằng đệ tử đi bệnh viện đây.

– Cứ từ từ. Từ từ là cái gì cũng xong hết. Mày phải cho tao thời giờ giấu cái bao tải đã. Rồi tiếp tục từ từ để tao kiếm chỗ đậu xe có sẵn bảng cấm rồi gọi cớm đến cho tụi cớm phạt ná thở tụi bay chơi, hê hê hê…

Tarzan chửi:

– Đồ đểu!

Im lặng đúng một giây bên kia phôn. Sau đó là tiếng gã:

– Mẹ kiếp, mày không phải là lão Plauen. Giọng mày quen lắm…

Thanh tra Glockner đặt một ngón trỏ lên môi ra hiệu im lặng.

Đầu dây bên kia cúp máy cái rụp.

Tarzan nhìn ông thanh tra:

– Chú nghe rõ chưa ạ? Thằng chó chết đã đến phục ém ở nhà ông Rubler đó.

– Và không phải ém để hốt tay trên vụ này mà là…

Thanh tra Glockner thấy ớn lạnh xương sống. Ông không nói được hết câu.

Tarzan nắm chặt tay ông.

* * * * *

Plauen mặt trắng bệch như tờ giấy hết nhìn ông thanh tra rồi lại nhìn Tarzan. Những mẩu đối thoại tuy không đầu không đuôi trong điện thoại vẫn đủ cho lão ráp lại thành một câu chuyện không hay ho gì cho mình. Còn phải hỏi, lão biết tỏng ai là kẻ vừa gọi phôn đến.

Thanh tra Glockner dừng trước mặt lão, hất hàm hỏi:

– Ông có cần tôi nhắc lại cuộc đàm thoại không?

Plauen cúi đầu, nghiến răng kèn kẹt. Số phận lão đã được định đoạt. Mười phút sau, vị bác sĩ của Tổng nha đã có mặt sau cú phôn của thanh tra Glockner. Tên mặt ngầu Edgar được băng bó cẩn thận rồi lên xe với sếp. Chúng bóc lịch là chuyện nhân quả khỏi cần bàn.

Thanh tra Glockner cho tìm kiếm một lần nữa trong căn nhà xem còn đồ ăn cắp nào khác không rồi ra lệnh niêm phong sào huyệt trộm cẩn thận.

Lúc ra đến đường cái, Tarzan kêu khẽ:

– Thôi rồi!

Glockner quay lại:

– Gì vậy?

– Chú nhìn kìa, thiếu một chiếc ô tô.

– Cháu định nói gì?

– Khi chúng ta đến, bên kia đường có đúng 3 chiếc xe đậu, nhưng bây giờ chỉ có hai.

Glockner sững sờ. Ông gục gặc:

– Đúng rồi, cháu phán đoán đúng. Tên tội phạm không thể chạy bộ đuổi theo xe của hai thằng trộm được. Nghĩa là gã bám theo rồi đậu sau hai chiếc xe kia. Vừa rồi gã đã quay lại chỗ này lấy xe để phủi sạch dấu vết.

Karl nãy giờ đứng đợi ở ngoài cung cấp thêm:

– Lúc xe cứu thương rời khỏi đây thì một chiếc taxi băng đến. Cháu thấy một người đàn ông bước xuống trả tiền taxi, bước lên chiếc xe đỗ cuối cùng rồi vội vã lái đi.

Ông thanh tra đấm mạnh tay này vào lòng bàn tay kia:

– Chúng ta đã chậm suy luận ra tình huống này. Trượt mất một cơ hội hiếm có rồi. Cháu có nhìn rõ người đàn ông đó không?

Karl nói giọng không chắc chắn:

– Trời lúc đó tối lắm. Khoảng cách lại tới 50 mét. Cháu chỉ có thể thấy một mái tóc đen kèm bộ râu dê và bộ comple màu lông chuột. Chỉ có vậy.

Tarzan khẳng định:

– Vậy là gã đã hóa trang rồi.

– Vậy còn chiếc ô tô? Loại gì?

Không ai còn nhớ được đó là loại xe gì. Thanh tra Glockner tuyên bố:

– Công việc hôm nay chấm dứt. Karl để xe đạp vào cốp, chú sẽ đưa về nhà luôn.

Tarzan và Tròn Vo lại ngồi vào xe thầy Lothar để đi về ký túc xá.

Chương 07: Cái Bẫy Của Gaby

Molnitzka, sếp của tên tội phạm nguy hiểm Diel đi qua đi lại trong phòng khách, hai tay ấn mạnh lên ngực. Chưa bao giờ lão đau như vậy, chứng đau tim từ đêm hôm qua lại tái phát. Mỗi lần trái tim trở chứng, lão cảm thấy cuộc đời phù du biết chừng nào. Khốn nạn, cũng đầu đuôi do tối qua, khi không thằng em Diel tay xách nách mang ôm về một đống của cải gia bảo khiến lão nổi hứng ăn mừng bất tử. Thì… trúng số độc đắc khơi khơi mà. Thế cho nên lão lên cơn hưng phấn nốc cạn 3 chai bia và lãnh ngay những cú giật đau điếng trong lồng ngực.

Suốt đêm qua lão rên rỉ luôn mồm vì đau đớn.

Tranh thủ lúc trái tim bớt co thắt, Molnitzka dừng lại trước đống chiến lợi phẩm phỗng tay trên của băng trộm… Plauen. Lão gật gù hài lòng:

– Cái thằng Diel này coi vậy lại được việc. Mẹ kiếp, đi chơi vòng vòng cũng thu hoạch khẳm. Chỉ có điều phải hạn chế nó đánh quả kèo những trường hợp này. Đâm sau lưng đồng bọn để kiếm chác là không đúng luật.

Molnitzka phán xong là xộc vô tủ lạnh lôi ra một chai bia. Hừ, đau lỡ cho đau luôn. Với trái tim hư hỏng này cần phải lấy độc trị độc. Lão cắp chai bia đi ra ngoài vườn ngồi xuống băng ghế. Nào, bây giờ thì tu một hơi rồi nghe ngóng thử.

Molnitzka hết hồn khi thấy trái tim giựt thon thót. Chết mẹ, cứ nhói, nhói hoài thì mất toi buổi sáng rồi.

Lão thất thểu mò ra kiôt sách báo đằng trước mua tờ “Tin tức buổi trưa” rồi đáo về băng ghế, hy vọng nhâm nhi thời sự cho đến khi thằng đệ tử khứ hồi.

Coi, mới lật tờ báo, Molnitzka đã giật bắn mình, tóc dựng ngược.

– Hả? Thằng nào chình ình trên mặt báo y chang thằng Diel.

Molnitzka trợn trắng tròng mắt. Ê, đúng là nó. Hừ hừ, hình dạng tóc tai tên tuổi rành rành. Bỏ cối mà giã cũng không trật.

Lão run rẩy đọc dòng tin ngắn ngủi:

“…Cảnh sát khẳng định chắc chắn rằng, người có nhận dạng như ảnh đăng kèm theo là một tên tội phạm nguy hiểm, chuyên trộm cắp, giết người, cướp của không gớm tay. Được mệnh danh là “Thợ khoan cửa sổ”. Ai phát hiện ra nơi ẩn náu…, ai chứa chấp…”.

Molnitzka buông tờ báo. Lão gần như bay vào nhà. Thân hình khổng lồ của lão chồm xuống máy điện thoại.

– Mày lại đây ngay lập tức, Diel.

Diel đang ngủ bất ngờ bị sếp dựng dậy.

– Để… tôi… Việc gì vậy?

– Đến đây rồi sẽ biết.

– E… hèm, làm gì mà nóng quá vậy sếp?

– Mày không được hỏi. Huyết áp tao đang lên đây.

Molnitzka cúp máy. Lão ôm ngực lảo đảo cố ngăn nỗi xúc động. Mẹ kiếp, làm ăn phải có luật, đằng này cứ tối mắt lại mà làm, bất kể hậu quả liên lụy đến ai.

Tiếng xe của Diel đã dừng ở trước cổng. Gã hùng hục bước vào với kính râm che gần nửa mặt, râu ria tua tủa như rễ tre.

Không chào hỏi, Diel hất hàm:

– Làm gì mà nhặng xị lên vậy?

– Mày… mày đọc báo chưa?

– Đã có tin về phi vụ hôm qua à?

Molnitzka liệng tờ báo bay vô mặt tên tội phạm.

Diel bắt tờ báo và nhìn thấy ngay lệnh truy nã khẩn cấp.

– Mở lớn mắt mà dòm hình mày chình ình kìa Diel. Tao tởm mày quá. Mày lại gây chuyện thối rồi.

– Thì sao?

– Mày là một thằng trộm, cướp và giết người dã man.

– Đó là việc của tôi!

– Việc của mày? Sao mày ngu thế! Mày tưởng là một mình mày chết thôi à? Nước lụt thì lút cả làng. Mày làm cái gì cũng phải nghĩ đến người khác chứ. Bây giờ mày bị truy nã, thoát sao được. Mày chỉ cần bị cớm tẩn vài trận đòn là phun ra tao ngay.

– Hồn ai nấy giữ.

– Mẹ kiếp! Mày giữ sao bọn cớm lại biết được biệt danh “Thợ khoan cửa sổ” của mày chớ? Hừ chưa giấu được đầu đã hở đuôi. Hiểu chưa?

Trái tim Molnitzka đau nhói. Lão phều phào thở không ra hơi.

Diel sa sầm:

– Có thể tôi bị hớ đêm qua.

– Sao?

– Đêm qua tôi gọi điện đến nhà Plauen.

– Cái gì?

– Sau khi nẫng quả đậm, tôi tính trêu trọc chúng chút chơi.

– Sao mày ngu thế?

– Nếu chính Plauen nghe điện thì không sao. Nhưng… mẹ kiếp, hình như tôi nói chuyện với một thằng oắt con chớ đếch phải lão. Mẹ kiếp, rõ ràng đó là thằng nhóc đã nhận dạng ra tôi ở trên tàu.

Cái bàn rung lên trước nắm đấm của Molnitzka. Lão nghiến răng kèn kẹt. Diel tiếp:

– Lúc tôi quành lại nhà Plauen lấy xe thì thấy ô tô bọn cớm đậu trước nhà và có cả thằng nhãi.

Molnitzka lắc đầu đau khổ:

– Trời ơi là trời. Thế là hết. Hết vĩnh viễn. Tao với mày đang sống trên tiền, tiền ngày càng nhiều, vậy mà mày phá, mày huỷ hoại hết.

– Sếp “rét” hơi quá đấy.

– Chết đến nơi rồi. Cái bản mặt của mày thì trộn vào đâu được. Kết thúc nhé. Kết thúc kể từ giờ phút này. Tao với mày không còn làm ăn gì nữa.

– Nhưng mà…

– Nhưng cục cứt. Xẻ tiền ra và gô đi. Tao không muốn thấy mặt mày trong quốc gia này nữa. Mày phắn ra nước ngoài mà trốn. Châu Phi, châu Mỹ hay châu nào đó. Kệ thây mày!

– Nhưng còn phải theo nốt vụ 645.000 mark, bảo hiểm ở nhà Bachmuller nữa. Chúng ta phải đánh quả chót chứ?

– Quên đi! Không còn gì nữa mà đợi.

Diel nổi khùng. Gã xẵng giọng:

– Mày tính ôm trọn gói vụ đó không chia tao sao?

– Đừng hỗn với tao. Ngay ngày mai, tao cũng lặn khỏi thành phố.

– Hả? Mày sợ tụi cớm đến thế à, việc quái gì phải trốn? Nếu tao bị bắt, tao không khai, tao thề.

– Hừ hừ, tao trốn vì tao đếch còn tin mày. Thân tao, tao lo. Ai mà tin vào lời thề của một thằng cướp của giết người.

– Vậy được. Tao cũng có quyền của tao.

– Nếu ba ngày nữa, mày còn có mặt ở đây là tao giết mày. Đây mới là lời thề.

Diel trợn mắt nhìn gã đồng đảng. Lão nói là làm thật. Đó là bản chất của Molnitzka. Tất cả chỉ tại thằng chọi con ấy mà ra. Phải trả thù, trả thù bằng được, kể cả trước khi chết.

* * * * *

Giờ ra chơi Tứ quái kéo nhau lại một góc sân trường. Hội nghị TKKG bắt đầu với sự có mặt của Christian Rubler. Nó thông báo tổng giá trị tài sản bị mất đêm qua và bố mẹ nó cãi nhau ghê quá.

Tarzan đảo mắt qua các thành viên một lượt:

– Vừa rồi chúng ta đã thất bại trong vụ phân phối 190 bản photocopy. Biết làm sao được, tôi rất buồn khi thấy khá nhiều bản nằm trong các sọt rác và gầm bàn. Tiếc cái công sức và hy vọng của tụi mình.

Karl an ủi:

– Chuyện phát hiện được đối tượng không phải vì lúc nào cũng khư khư ôm một bản vẽ tên tôi phạm trong túi. Tôi tin rằng bạn bè chúng ta vẫn có thiện chí. Có khi họ đã thuộc lòng gương mặt đối tượng nên chỉ cần 30 phần trăm người giữ lại là được.

Tròn Vo cắt ngang:

– Hai lập luận của nhị vị đều dẫn đến một con số không to tổ bố. Tại sao chúng ta không nghĩ đến việc tên tội phạm thay hình đổi dạng chứ, gã đã ngụy trang thì một tỉ bản photo cũng như không.

Gaby hôm nay xem ra kém sắc. Mắt quầng thâm, tóc xõa, nét căng thẳng hiện rõ. Cô bé nói:

– Chừng nào tên tội phạm bản năng ấy còn ngoài vòng pháp luật thì mình còn mất ăn mất ngủ, nói chi đến chuyện học hành.

Không biết Công Chúa nghĩ ra trò gì vậy?

Tarzan phỏng đoán:

– Gaby có ý định gì chăng?

– Dụ gã vào bẫy chứ sao.

– Dụ bằng cách nào? Không phải lấy Công Chúa ra làm con mồi đâu nghe.

– Không còn cách nào khác. Chắc chắn như vậy.

Cả đám bàng hoàng. Tuy nhiên giọng cô bé cực kỳ chắc nịch:

– Gã là một tên tội phạm nguy hiểm nhưng lại hành động bản năng, man rợ. Máu gã đang sôi lên, thèm khát được trả thù. Vậy chỉ có mình, mình mới làm gã bất chấp.

– Không! - Tarzan kêu lên - Còn nguy hiểm hơn cả sa vào tay quỷ dữ.

– Sao lại thế hở Tarzan, các bạn luôn ém bên mình cơ mà. Chỉ cần các bạn nấp khéo và phản ứng nhanh mà thôi.

Tarzan lắc đầu:

– Không được. Nếu định như vậy thì phải bàn với chú Glockner đã. Phải có kế hoạch phối hợp hoàn hảo và chính xác.

Gaby cười:

– Sao đại ca nhát gan thế? Chỉ diễu võ giương oai ở đâu đâu, đến lúc việc động đến mình thì rúm tứ túc lại. Hãy tỏ ra là đại ca của một băng chống tội phạm có tiếng đi.

– Nhưng trách nhiệm?

– Bản thân mình chịu trách nhiệm về mình.

Tarzan cứng họng. Gaby tiếp tục hùng hồn:

– Chúng ta phải chấp nhận trò chơi sinh tử này để nhanh chóng chấm dứt sự căng thẳng. Trời đất! Các bạn là dân húi cua chớ nào phải dân mít ướt mà chưa chi đã bấn xúc xích.

Tarzan vẫn lo lắng:

– Chẳng lẽ chúng ta lờ ba của bạn chuyện hệ trọng này sao?

– Đành vậy, đại ca ạ. Ông già mà biết là coi như mình bị cấm. Thậm chí phải bỏ học đó.

Máy Tính nãy giờ nghe theo kiểu chầu rìa nhưng tưởng vậy mà không phải vậy. Bộ óc điện tử của nó cố tìm ra một giải pháp dung hòa. Nó vỗ trán:

– Tôi không phản đối sự liều lĩnh của Gaby nhưng chúng ta phải đề phòng tình huống xấu nhất. Đó là bắt buộc bạn phải có vũ khí phòng thân. Một bình xịt thuốc mê chẳng hạn. Lỡ bạn bè không can thiệp kịp thì bạn cũng đủ thời gian tự vệ.

Tarzan gãi cằm:

– Tôi vẫn thấy bất ổn sao đó. Ý Gaby thế nào?

Gaby tỉnh bơ:

– Tối mai tụi mình đi xem xinê để áp dụng kế hoạch này.

– …

– Sau khi tan rạp tụi mình chia tay nhau, mình sẽ đi về phía bến xe buýt.

– Rạp Lâu Đài hả?

– Đúng. Đối diện rạp là bến xe buýt. Khu vực chung quanh rạp khá vắng vẻ, kế bến xe buýt lại là một công viên.

Karl bổ sung:

– Mùa này cây cối xanh um tùm. Tan phim, chỗ này tối lắm.

Tarzan nói:

– Nếu thế thì chúng ta sẽ chấm sẵn một gốc cây nào đó trước và tôi sẽ trèo lên cây còn bạn thì sau đó tiến lại. Khi gã xuất hiện, tôi nhảy bổ từ trên cây xuống người gã.

Tròn Vo nãy giờ vẫn lắng nghe, bật hỏi:

– Còn tụi này sao hả?

Gaby nói:

– Công việc của bạn là… gây lộn. Bạn giả vờ to tiếng khiến mình vùng vằng với Karl và bạn rời bỏ đi một mạch đến gốc cây có Tarzan phục sẵn ở trên. Có thế tên tội phạm mới tin được.

Tarzan tiếp:

– Mình sẽ huýt sáo, quân sư và Ông Địa phải tiếp ứng thật nhanh nghe.

Bốn bàn tay đặt lên nhau thay lời chúc chiến thắng. Christian đứng ngoài kinh ngạc nghe kế hoạch hết sức mạo hiểm của Tứ quái. Cu cậu rụt rè:

– Các bạn cho tôi tham gia với.

Tarzan gật đầu:

– Ok. Mày sẽ thế chân tao trước rạp Lâu Đài để tên tội phạm tưởng rằng đó là tao.

Máy Tính hóm hỉnh:

– Miễn Gaby không nhầm là ổn.

* * * * *

Thanh tra Glockner đang vùi đầu trong đống hồ sơ về các vụ trộm do băng khoan cửa sổ thực hiện. Tất cả các tài liệu có được đều chỉ nói về số tài sản, thời gian và hình thức đột nhập. Ngoài ra không một chút dấu vết nào hết.

Cánh cửa phòng xịch mở, viên sĩ quan trực ban bước vào báo cáo:

– Báo cáo sếp, hai nạn nhân của một vụ trộm mới muốn vào gặp sếp. Bác sĩ tai mũi họng Bachmuller và vợ. Họ xin đến báo một số tình tiết đáng nghi vấn.

– Anh mời họ vào đây.

Viên trực ban ra và hai vợ chồng bác sĩ tai mũi họng rón rén bước vào, vẻ thiếu tự nhiên. Thanh tra Glockner mời ngồi và rót trà mời khách.

– Tôi đang điều tra về vụ mất cắp ở nhà ông bà nãy giờ. Liệu có tin tức gì mới chăng?

Ông ngừng lại vì thấy Bachmuller có vẻ co rúm hơn thường lệ. Vị bác sĩ run giọng trình bày:

– Thưa ông thanh tra, vợ chồng tôi đã suy nghĩ cặn kẽ trước khi tìm đến ông. Con người ta ai cũng có lúc sai lầm. Có điều họ có biết ăn năn hối lỗi hay không.

Trời đất. Glockner chưng hửng. Ông nào phải là linh mục cho ông ta xưng tội.

– Ông cứ trình bày, nhưng làm ơn ngắn gọn. Tôi đang rất bận.

– Dạ, tôi xin nói ngay. Thưa ông, vừa qua trong lúc quá bối rối vì bị mất cắp, tôi đã khai với hãng bảo hiểm là bị mất sạch 77 báu vật. Cho đến khi hội ý với bà xã, tôi mới hoảng hồn là mình vẫn còn tới 19 món trang sức trong nhà. 19 trong số 77 thứ. Ôi, tôi có phạm tội gian lận trong việc này không, thưa ông thanh tra?

Glockner trả lời sau năm giây im lặng:

– Có. Nhưng dù sao ông bà đã thành khẩn khai báo nên được hưởng sự khoan hồng. Này, tôi có cảm tưởng sự bối rối của ông bà nãy giờ không chỉ thuần túy là vấn đề… gian lận với hãng bảo hiểm. Ông cần thẳng thắn hơn, ông bác sĩ. Có phải ông bà bị một thế lực nào đó đe dọa và khống chế nên mới gõ cửa tôi chăng?

Bachmuller thở phào:

– Ông làm tôi thấy nhẹ người. Cứ như là soi thấu ruột gan tôi vậy.

Glockner khuyến khích:

– Tôi nghe đây.

– Dạ. Tên trộm xâm nhập nhà tôi phải là tên rất rành mánh khóe bảo hiểm. Tối thứ hai vừa qua, gã phôn đến hứa trả lại tôi 58 món đồ đã ăn cắp với điều kiện là tôi phải giao sạch tiền của hãng bảo hiểm đền bù cho gã.

– Làm sao gã biết được số tiền bảo hiểm của ông là bao nhiêu?

– Gã biết rõ, thưa ông. Và chính là ở chỗ đó. Gã nhắc đến tập danh mục bảo hiểm dày tới 14 trang với tổng số 645.000 mark có đóng dấu bảo hiểm của gia đình tôi. Đấy là trước đây 6 tháng kia. Vừa qua vợ tôi đã tặng con gái 19 món đồ trang sức và đã tách 3 trang trong tập hồ sơ chuyển cho con gái tôi. Vậy mà tên trộm vẫn biết tên những món trang sức không còn nằm trong danh mục còn lại nữa. Chứng tỏ tên trộm từng xuất thân từ hãng bảo hiểm mà tôi là khách hàng trực tiếp của gã ta.

– Tôi bắt đầu hiểu rồi. Theo ông thì công ty bảo hiểm Euro - Varia còn hồ sơ lưu 14 trang danh mục chớ?

– Dạ, chắc chắn họ có bản phôtôcopy.

– Vậy là rõ. Tên trộm phải có thời gian làm việc ở công ty Euro - Varia mới rành số lượng và giá trị tiền bồi thường những tài sản mà ông ký thác.

Bachmuller nói nhanh:

– Phải, phải, ông nghĩ nhanh quá. Hai vợ chồng tôi đã sực nhớ rằng tên trộm có thể là một nhân viên từng đến thu tiền bảo hiểm tại nhà mình. Hắn rõ vị trí từng thứ một. Thậm chí gã biết cả nhà tôi chưa lắp hệ thống báo động.

Glockner gật đầu:

– Tôi cảm ơn ông bà. Những vụ trộm do băng khoan cửa sổ tiến hành vừa qua đều nhắm vào những khách hàng của công ty Euro - Varia. Và tất cả các nạn nhân đều không có hệ thống chống trộm tư gia như ông vậy. Tên kẻ từng thu phí bảo hiểm nhà ông là gì?

– Hubert Molnitzka, người to béo, địa chỉ số 11 đường Zecken.

Chương 08: Cận Kề Cái Chết

Mới hồi sáng đứa nào cũng canh cánh lo giăng bẫy tên tội phạm để cứu Gaby thế mà lúc này buổi chiều Tứ quái đã quên mất. Mà tụi nó mau quên cũng có lý do. Chiều nay bốn quái đều biến thành thợ sơn bất đắc dĩ bởi tầng hầm nhà Gaby đang cần bàn tay chăm sóc của chúng.

Bốn thợ sơn đều đội nón làm bằng giấy báo gấp lại. Chúng bảo vệ nhan sắc kỹ như vậy mà mặt mày Gaby cũng bị dính những bụi sơn trắng tèm lem. Cô bé nhăn nhó ngộ nghĩnh đến nỗi Tarzan nhìn không chớp mắt. Hắn trêu:

– Chà, Gaby bị rỗ trắng lại xinh thêm mấy chân kính nữa đấy.

Công Chúa nghiêng đầu làm duyên:

– Thực vậy hả? Vậy thì mình sẽ không bao giờ làm sạch sơn nữa.

Tròn Vo ưỡn ngực:

– Nàng có thêm mấy cái chân kính nữa cũng chẳng bận gì đến Willi này. Nếu có thêm mấy cái chấm ấy, Công Chúa ăn ít đi mới là vấn đề tôi cần phải suy nghĩ.

Căn hầm như sáng trưng lên lúc bốn đứa phết xong một lớp sơn. Máy Tính trầm trồ:

– Đẹp nhưng vẫn chưa đủ. Phải quét thêm một lớp sơn nữa.

Tròn Vo la lên:

– Tại sao dzậy?

– Để đến tận khi Công Chúa vu quy, tụi mình mới phải làm thợ chứ sao.

– Ờ há.

Đúng lúc đó bà Margot đi xuống cầu thang.

– Tarzan ơi, chú Glockner vừa gọi điện về dặn cháu lát nữa đi cùng chú để nhận dạng hung thủ. Nhớ nghe, cô phải trở lại cửa hàng bởi khách đang đợi.

Tarzan đang đứng trên thang để quét trần, mừng quá suýt ngã lăn xuống đất.

– Nhận dạng ạ?

Bà Margot vừa biến mất ở đầu cầu thang là Tarzan đã hớn hở:

– Hy vọng đó chính là gã. Nếu vậy thì khỏi phải triển khai kế hoạch “thả chim mồi” nữa.

Karl tham gia:

– Nếu đúng là gã thì tụi mình trút được gánh nặng.

– Thôi. Dọn đồ nghề đi anh em.

Tứ quái ngâm chổi vào nước rửa, chỉnh đốn trang phục, rửa mặt rồi kéo cả lũ ra ngoài đường chờ. Chúng chờ đợi không lâu đã thấy chiếc BMW bon tới. Trên xe có thêm ông thẩm phán Schulze Staubfenger. Ông thẩm phán ngoài 50 tuổi tóc cắt cua, trán cao, mắt sáng. Ở Tổng nha thường gọi ông là thẩm phán “Vỏ Đạn”.

Cả bọn chen nhau lên xe. Có nghĩa là cả lũ cùng đi. Ông thanh tra vừa lắc đầu vừa cười.

Gaby hỏi luôn:

– Đã bắt được tên tội phạm rồi hả ba?

– Không, nhưng có một phát giác quan trọng.

Thanh tra Glockner bắt đầu kể lại cuộc đối thoại với bác sĩ Bachmuller. Tarzan nêu ý kiến:

– Cái tên Molnitzka này, hình như cháu đã nghe rồi thì phải.

Glockner gật đầu:

– Ở nhà ông Rubler, khi liệt kê các món đồ bị mất để đòi hãng bảo hiểm bồi thường, ông ta có nhắc đến một nhân viên thu tiền bảo hiểm to béo tên là Molnitzka.

– Nhưng tên tội phạm đâu có to béo, phải không chú?

Karl nhận định:

– Có thể gã làm bảo hiểm là tay do thám và chỉ điểm.

Xe đã vào đường Zecken.

Gaby chỉ tay:

– Đây là số 55, số 11 ở đằng kia lận.

Tarzan nôn nóng:

– Ủa, tại sao khoảng số nhà 11 đó lại có một chiếc xe cấp cứu nhá đèn hiệu lia lịa. Chuyện gì vậy cà?

Viên thẩm phán kêu ghẽ:

– Đúng rồi! Biết đâu lại đúng người mình định đến.

Chiếc BMW táp cực lẹ vào đuôi xe cứu thương. Hai người đàn ông phóng ra khỏi xe. Thanh tra Glockner lên cabin xe hồng thập tự trong lúc ông thẩm phán vọt vô căn hộ số 9 hỏi thăm tình hình.

Hai người lớn trở lại cùng lúc và kể lại chuyện xảy ra.

Molnitzka khi không bị xỉu trên băng ghế ngoài vườn. Người hàng xóm tình cờ nhìn thấy vội phôn ngay đến bệnh viện. Qua sự chẩn đoán của bác sĩ, lão bị nhồi máu cơ tim. Hiện tại vẫn bất tỉnh nhân sự. Ông Glockner xin phép cho Tarzan chui vô xe cứu thương nhận mặt. Hắn lắc đầu:

– Cháu chưa hề gặp ông này.

Ông thanh tra nói:

– Bác sĩ cho hay sẽ chuyển bệnh nhân về bệnh viện đường Neubert. Chú cần phải kiểm tra căn nhà đã.

Vừa đặt mông xuống nệm chiếc BMW, Tarzan đã ngao ngán thở dài:

– Tình hình có vẻ xấu lắm.

Tròn Vo lo lắng:

– Lão mà ngoẻo mất thì toi đặc.

Karl đồng tình:

– Lại cụt hướng điều tra.

Tứ quái đang bồn chồn nôn nóng thì thanh tra Glockner và ông thẩm phán đi đến. Bố già thông báo:

– Molnitzka quả là một tên trùm. Trong nhà gã đầy đồ ăn trộm. Chú đã tìm thấy toàn bộ báu vật mà Rubler bị mất đêm qua. Cả số của cải nhà bác sĩ Bachmuller nữa.

Tarzan hỏi:

– Có dấu vết gì về tên đồng bọn không ạ?

Thẩm phán “Vỏ Đạn” nói:

– Người hàng xóm của Molnitzka báo rằng sáng nay có một gã đàn ông ngoài 30 tuổi, tóc nâu, dáng dong dỏng vẫn thường đến thăm Molnitzka xuất hiện.

Ông Glockner nhận định:

– Như vậy thì hình dạng khá gần với tên tội phạm rồi đó.

* * * * *

Một ngày nữa trôi qua.

Thanh tra Glockner thiết lập ngay đường dây nóng với bệnh viện mà Molnitzka đang nằm. Ông đề nghị các bác sĩ và y tá phải canh gác thật cẩn mật lão. Bất cứ lúc nào lão mở mắt, mở mồm đương nhiên nhân viên hình sự đóng vai hộ lý bệnh viện sẽ có mặt để khai thác cấp tốc.

TKKG tạm chia tay nhau.

Tarzan và Tròn Vo trở lại Tổ Đại Bàng, tắm rửa sạch sẽ rồi đánh một giấc say như bí sau một ngày lao động chân tay nặng nhọc.

Ngày hôm sau, ngày có sự kiện quan trọng và nguy hiểm trong đời sống của TKKG nói chung và của Gaby nói riêng, đã bắt đầu.

Gaby đến trường bằng xe buýt đưa đón học sinh. Cô bé trở về cùng với ba quái vào buổi trưa để thực hiện cho xong chiến dịch quét nước sơn lần thứ ba dưới tầng hầm.

Khác với ngày hôm trước vui như Tết, hôm nay đứa nào cũng trang bị đồ bảo hộ lao động quyết tâm làm cho xong việc. Không ai nhắc đến kế hoạch thả chim mồi tối nay nhưng quả thật có một cái gì đó đè nặng trong tâm can chúng.

5 giờ chiều, thanh tra Glockner cũng có mặt dưới tầng hầm. Ông tranh thủ nghỉ sớm để có thời giờ dành cho lũ trẻ. Sự xuất hiện của ông làm cho những nhát chổi quét nhanh hơn.

Xong. Karl thu dọn thùng sơn thở phào.

– Cuối cùng căn hầm đã có một bộ mặt mới.

Đúng lúc đó Oskar nhào xuống cầu thang múa tít đuôi mừng ông chủ. Con chó quậy bạo đến nỗi thùng sơn Karl để kế bên đổ lăn. Quái cẩu khoái chí giẫm hết bốn chân lên khiến phía dưới bàn chân nhuộm màu trắng toát.

Thanh tra Glockner vui vẻ:

– Các con nghe đây. Phía điều tra đã tiến thêm được một bước. Một nhân viên đội đặc nhiệm ở bệnh viện vừa báo cáo về, rằng Molnitzka trong lúc mê sảng đã nhắc tới một cái tên. Chứng tỏ băng tội phạm có biệt danh “Thợ khoan cửa sổ” có ít nhất hai tên.

Tarzan nôn nóng:

– Gã tên gì hả chú?

– Hình như là Ritschie Lechmann. Cái tên nghe lạ hoắc phải không. Hệ thống vi tính của Tổng nha không tìm ra một nhân sự nào có tên như vậy đăng ký hộ khẩu ở thành phố.

– Thế chú thấy sao ạ?

– Thật khó mà đưa ra được kết luận gì.

Karl gật gù:

– Và cũng có thể đó là tên của một nhân vật thứ ba. Một mối lái chuyên tiêu thụ hàng ăn cắp của Molnitzka chẳng hạn.

Tròn Vo thở phì phò:

– Hay đấy là một đối tượng chuyên ẩn náu dưới các cống rãnh.

Tarzan lắc đầu:

– Không thể thế được. Các dữ kiện đều khá rõ. Thứ nhất, thằng đồng bọn hớt tay trên băng trộm Plauen đã tự xưng qua điện thoại biệt hiệu “Thợ khoan cửa sổ”. Thứ hai, người láng giềng cạnh nhà Molnitzka đã khẳng định rằng lão thường giao du với một kẻ dong dỏng cao. Điều đó chứng tỏ rằng còn ít nhất, một tên nữa đang quanh quẩn nơi đây.

Glockner trầm ngâm:

– Cũng rất mong đợi ở sự phát giác của nhân dân vì các bản phát lệnh truy nã có số lượng rất lớn.

Gaby thản nhiên:

– Hình như tự chúng ta làm cho tình hình căng thẳng hơn thì phải. Thực tế có lẽ không tồi tệ đến như vậy.

Karl nhắc nhở:

– Chớ chủ quan như vậy Gaby. Tội phạm bệnh lý khác xa tội phạm có đầu óc bình thường. Thần kinh gã lúc nào cũng căng như dây mìn chờ chộp được con mồi là… phát nổ. Bạn phải tuyệt đối cẩn thận.

* * * * *

Tên tội phạm Diel lồng lộn đi qua đi lại trong sào huyệt riêng của gã. Gã gầm như một con thú dữ bị nhốt cũi.

Đến giờ này Diel hoàn toàn chưa biết tình trạng nguy kịch của Molnitzka. Gã cứ bị ám ảnh lời đe dọa của sếp. Rằng gã phải rời thành phố này trong vòng ba ngày nếu không sếp sẽ cắt tiết như chơi. Trời hỡi, hôm nay đã là ngày thứ hai theo mệnh lệnh sếp ban hành. Gã chỉ còn một ngày để hành động.

Diel điên tiết. Gã cảm thấy như bị dính một búa vào đầu. Tình chiến hữu xây dựng bao nhiêu năm đùng một cái tiêu tán chỉ vì thằng nhãi Peter Carsten kỳ đà cản mũi. Gã phải đi, gã phải đi đâu đó khỏi thành phố này nhưng chỉ đi khi gã đã trả được mối hận, bắt cóc bằng được Gaby Glockner.

Ý đồ rửa hận sôi sục trong máu gã. Phải trả thù được mới đáng ra đi.

Diel lảm nhảm:

– Tao chấp hết cảnh sát và đám cận vệ bạn mày Gaby ạ. Tao cứ đeo theo mày như hình với bóng thế nào cũng chộp được. Mày phải có lúc sơ hở chớ, thậm chí khi đi đổ rác, hê hê hê.

Óc của gã như mụ mẫm đi. Máu phục thù sôi sùng sục. Và vừa chập tối nay, gã đã lủi như ma về phía chiếc xế xấu xí đậu ngoài cửa và nhấn ga vọt như một thằng phát rồ. Gã lại đi rình.

Gã nhìn đồng hồ: 19 giờ 06 phút. Chiếc xe cà rịch cà tang của gã đang trụ cách nhà Gaby 300 mét. Trong tay gã là cái ống nhòm hồng ngoại tuyến nhìn xuyên màn đêm. Gã kiên nhẫn chờ đợi.

19 giờ 30 phút, thầy Lothar mới tóm được Tarzan trong nhà ăn. Giọng ông hổn hển:

– Trời, thầy kiếm em muốn nổ con mắt. Tối nay Ban học sinh tự quản họp với giáo viên trực đấy. Năm phút nữa ở phòng đọc.

Tarzan gãi đầu. Hắn không ngờ bị vướng vô cuộc họp quái gở này. Mấy bữa nay hắn làm gì có thì giờ mà nhớ đến cơ chứ.

– Thầy thông cảm, em không thể họp được.

– Tại sao?

– Tối nay em có vé xem xinê. 20 giờ 30 phút là bắt đầu ạ.

– Em gọi các bạn em họp sớm đi để xong sớm.

– Trời ơi, em còn phải đón Gaby mà.

– Em hãy phôn cho bạn ấy đi. Em biết việc gì quan trọng hơn rồi chớ?

Tarzan buộc lòng phải gọi điện báo cho Gaby biết. Giọng cô bé tỉnh queo:

– Không sao đâu Tarzan, mình sẽ đạp xe đến đó một mình được. Mối nguy hiểm qua rồi mà.

– Đừng có chủ quan Gaby. Bạn hãy bảo ba đưa đến rạp đi.

Gaby cười hì hì:

– Mình đã xúi đôi uyên ương Emil Glockner và Margot đi ăn tối ở tiệm rồi đại ca ạ. Phải cho phép họ hưởng hạnh phúc tí chút chớ.

– Thế thì phải gọi taxi. Mình sẽ đưa tiền.

– Khỏi cần, tiền taxi thì mình có đủ. Nhớ họp nhanh mà đi nghe.

– Ờ ờ, tôi sẽ nói Tròn Vo và Máy Tính lại đó trước để đón bạn.

– Hẹn gặp!

* * * * *

19 giờ 55 phút, Oskar chồm lên vì biết cô chủ để nó ở nhà.

Gaby diện bộ cánh đẹp nhất, tạm biệt Oskar rồi khóa cửa đi xuống lòng đường.

Taxi ư? Việc quái gì phải rối lên thế? Từ đây đến rạp đi bằng xe đạp chỉ tốn 20 phút tội gì phải vẫy taxi cho tốn tiền chứ. Vả lại lúc này trời còn sáng, người đi đầy đường, thừa tiền mà quẳng qua cửa sổ. Công Chúa quyết định vẫn đi xe đạp.

Công Chúa không ngờ một chiếc ô tô đã lặng lẽ bám đuôi.

Vô tư, bình thản, Gaby đạp xe tới đoạn vườn hoa Erwin - Heitermann. Không chú ý đến mặt đường, bánh xe của Gaby lăn qua chính giữa đám mảnh chai vỡ vụn.

Bánh trước xì…xì… rồi kế tiếp bánh sau cũng xì…xì…

Công Chúa hoảng hồn nhìn quanh. Trời ạ, chung quanh đây làm gì có bóng người qua lại. Không một chỗ vá xe, chỉ có mỗi vườn hoa cây cối um tùm. Cô bé rùng mình chưa biết phải làm thế nào bây giờ, hai bánh xe dẹp lép dắt đi cũng khó. Chỉ còn cách đứng chờ xe buýt. Xe số 23 đi thẳng tới rạp chiếu phim.

Gaby ngồi trên yên xe, chống chân đứng chờ. Một phút trôi qua dài bằng cả giờ đồng hồ.

Một chiếc xe ô tô đi qua, người đàn ông nhìn Gaby rồi lái xe biến sau quãng đường cua.

Gaby thấy hai đầu gối rung rung như muốn long ra. Hai bên thái dương vã mồ hôi hột. Tarzan có lý, mình đi taxi thì đến nỗi nào. Karl chắc chắn đi qua đây mà, cả Kloesen nữa. Sao các bạn ấy chậm thế nhỉ.

Một bóng đen chui từ bụi cây ra.

Diel, tên tội phạm man rợ, không ngờ thời cơ trả thù lại đến một cách mau lẹ và dễ dàng đến thế. Tay gã cầm sẵn một miếng giẻ tẩm thuốc mê.

Nhoằng một cái, tên cướp đã bịt chặt mồm và mũi Gaby, còn tay kia quàng quặp lấy Công Chúa.

Chiếc xe đạp đổ rầm xuống lòng đường.

Gaby chỉ đạp được mấy cái rồi lịm hẳn.

Alê hấp, Diel cắp Công Chúa lủi vô vườn hoa và thảy cái thân hình mềm nhũn lên xe.

Cuộc họp Ban tự quản học sinh ký túc xá đang sôi nổi thì thầy Lothar hớt hải chạy vào.

– Tarzan! Karl gọi điện cho em, giọng hốt hoảng lắm!

Tarzan bay ra vồ lấy máy.

– Karl?

– Tarzan! Nguy rồi. Tao nhận được phôn của mày là lên ngựa sắt phóng đến nhà Gaby ngay. Lúc đi ngang công viên Heitermann, tao gặp một chiếc xe đạp xẹp bánh nằm chỏng gọng. Đó là xe của Gaby. Tao hoảng quá hỏi thăm những căn hộ gần đó thì được một cụ già cho biết rằng đã nhìn thấy Gaby bị bắt cóc. Tao đã cố gọi điện cho chú Glockner nhưng không được.

– Mày đã xem xét vườn hoa kỹ chưa, quân sư?

– Rồi. Không nhìn thấy gì.

Tarzan cắn môi muốn bật máu.

– Thôi được, mày phôn lại trực ban Tổng nha nghe. Tao sẽ tìm hướng giải quyết khác đây.

Hắn gác máy và quay ra thì đụng đầu thầy Lothar đứng như trời trồng. Giọng Tarzan như mếu:

– Thưa thầy, Gaby bị tên tội phạm bắt cóc rồi. Thầy lấy xe chở em đi gấp được không ạ?

Lothar như người có lỗi, vội vã gật đầu:

– Đi đâu em?

– Đến ngay bệnh viện. Một giây lúc này là có tính quyết định đến mạng sống của Gaby.

* * * * *

Ô tô vừa ngừng lại ở bệnh viện, hai thầy trò vội vã chạy vào. Cô y tá trực giải thích:

– Ông Molnitzka nằm ở khoa nội. Hơi hơi tỉnh như vẫn chưa nói được. Chỉ được phép thăm 5 phút thôi nghe.

Thầy Lothar gật đầu.

Phòng bệnh nhân ánh điện lờ mờ. Molnitzka đang níu sự sống bằng bình thở oxy và nước biển. Tarzan nhào tới. Hắn lay thật mạnh Molnitzka. Lão từ từ mở mắt.

– Molnitzka, đồng bọn của mày đang phạm tội nguy hiểm. Mày phải nói ngay tên và chỗ ở. Nếu không mày sẽ thêm tội tòng phạm.

Lão nhắm mắt lại.

– Nói ngay! Nếu không tao rút cái ống này ra là mày nghỉ thở luôn. Nói đi! Nó tên gì? Ở đâu?

Molnitzka hoảng hốt mở mắt ra. Lão thều thào.

Tarzan nghe rõ được hết số nhà. Hắn lập tức lao đi. Thầy Lothar vội vã chạy theo.

Chiếc xe của thầy Lothar thả Tarzan xuống một ngôi nhà tồi tàn sát cánh đồng rộng lớn rồi vọt lẹ. Còn phải hỏi, thầy Lothar còn phải kiếm trạm điện thoại công cộng để báo cảnh sát sào huyệt tên đồ tể chứ sao.

Tarzan tiếp cận ngôi nhà. Đèn trong phòng sáng trưng, rèm cửa buông kín.

Giữa hai cánh rèm, Tarzan nhìn thấy Gaby bị trói giật cánh khỉ nhấp nhổm ngồi trên ghế bành. Tên tội phạm dùng chân đá mạnh vào người cô.

Tarzan không còn thời gian lựa chọn. Hắn lùi lại năm bước lấy đà rồi lao người đạp tung cửa sổ bay vào.

Bằng tất cả lòng phẫn nộ, cùng với đám mảnh kính vỡ bay như mưa rào, Tarzan lao thẳng vào tên tội phạm. Cùng với hai nhát chém thẳng vào cổ, rồi tiếp theo một loạt cú đấm trời giáng vào bụng và mặt tên ác thú trong vòng 5 giây, tên tội phạm giết người cướp của dã man đã nhũn ra như nắm giẻ rách. Gã không kịp có một phản ứng chống đỡ nhỏ nào.

Gaby thét lên sung sướng vì được giải thoát. Đúng là đã kề cận cái chết!

Gaby ôm chặt cố Tarzan, nét mặt đầy vẻ hối hận và lòng biết ơn. Cô bé hỏi nhẹ như hơi thở:

– Nó chết chưa?

– Nó còn sống. Nhưng trận đòn này sẽ còn ngấm tới 10 năm sau.

Cuối cùng Tứ quái và thầy Lothar cũng về đến nhà Gaby. Mọi người ngồi nhìn nhau trong phòng khách mà chẳng ai nói được câu nào. Nhưng ai cũng hiểu mỗi người đang nghĩ gì.

Đúng là mạng sống và cái chết chỉ còn cách nhau một sợi tóc mỏng manh. Ai cũng biết một phút một giây mạng sống Gaby nằm trong tay tên tội phạm dã man sẽ phải trả cái giá đắt đến chừng nào.

Gaby qua tai họa khủng khiếp này thấm được một bài học nhớ đời về sự chủ quan khinh suất của mình.

Hai quái Tarzan và Kloesen về đến Tổ Đại Bàng thì trời đã khuya lắm. Không kịp tắm rửa gì, hai gã phi thẳng lên giường.

Người Tarzan sặc mùi nước hoa, hắn nghĩ mãi mà không biết từ đâu. Mãi đến khi gần thiếp ngủ, hắn mới sực nhớ rằng trong suốt thời gian ngồi ở nhà Gaby, bà Margot Glockner cứ ôm chặt lấy gã mà cảm ơn.

Hết Tập 53

Tập 54: Bà Susanne Mất Tích

Chương 01: Con Trai Nhà Đại Công Nghiệp

Tròn Vo thì thào:

– Cẩn thận nghe đại ca. Đừng huýt sáo hay thốt ra lời nào. Bụng Phệ thính tai lắm đó.

Bụng Phệ tức là tiến sĩ Volgsam, thầy trực ban đêm nay. Vẻ ngoài của ông thầy mới 29 tuổi này đã được biệt danh đó mô tả đầy đủ. Thầy Volgsam vốn không ưa gì nhóm Tứ quái, đặc biệt là thủ lĩnh của nhóm. Cũng dễ hiểu thôi. Bụng Phệ dường như không thích trẻ con, và chỉ trở thành “người gõ đầu trẻ” để có dịp cho tụi nhóc biết rõ điều đó. Những cuộc phiêu lưu của TKKG - mà giờ đây đã không còn lạ gì với toàn trường - chỉ càng làm ông ta thêm ác cảm.

Tarzan cũng thì thầm:

– Ờ, nếu tiến sĩ Volsgam mà tóm được, tao chỉ còn nước cuốn gói khỏi đây. Nhưng hên cho tao, ông ấy đã đi vào thành phố từ lúc 9 rưỡi tối rồi. Trực ban là thầy khác kìa.

Tròn Vo ngáp dài:

– Thôi, lẹ lên, để tao còn đi ngủ. Tao mà đói ngủ là mặt sẽ có nếp nhăn cho coi.

Nghe mà tức cười. Gương mặt trăng rằm của thằng mập cả năm chục năm nữa cũng không có nổi một nếp nhăn.

Nhưng lúc này Tarzan không thể cười nổi. Hắn đang tức giận, răng nghiến trèo trẹo.

Hắn cúi mình ra khỏi cửa sổ. Bữa nay hắn sẽ đi hành hiệp một mình. Tròn Vo ở lại Tổ Đại Bàng vì bị “trọng thương” - như cách thằng mập rên rẩm về vết thương lãng xẹt của nó.

Coi, mới đạp sơ sơ một cái dằm gỗ bị làm độc phải bôi thuốc mỡ và dán băng dính, ấy thế mà suốt từ sáng mập ta cà nhắc cà nhót khắp nơi, luôn miệng kêu ca rằng tính mạng của nó không chừng đang bị đe dọa.

Tarzan nhắc nhở:

– Nè, hễ tao ném sỏi lên cửa sổ là phải thức dậy thả “dây leo” xuống. Đừng ngủ say quá nghe.

– Chuyện nhỏ. Á, chuyện lớn nằm ở gót chân trái tao đây! Ôi, Chúa ơi, đau quá. Nếu tao không can đảm, chắc đang phải quằn quại trong bệnh viện quá.

– Bớt rên đi ông thần. Nếu đau quá sức chịu đựng, mày có thể cưa quách đôi giò đó mập.

– Mày khùng sao hả?

– Chưa khùng. Nhưng sẽ khùng, nếu mày còn kêu rên hoài vì một cái dằm hạng bét như vậy.

Tarzan nói xong là trèo ra cửa sổ. Chân vừa chạm đất, hắn đã “gáy” lên như dế. Tròn Vo hiểu ý cuốn dây thật lẹ giấu dưới gầm giường.

Nào, bây giờ thì người hùng của TKKG có quyền chạy bộ tối thiểu 5 cây số để đến vũ trường “Chất Cay”, trên quảng trường Seilich, nơi đêm nào bọn choai choai hư đốn cũng kéo tới tụ tập.

Hắn ghét rượu bia như ghét một con chuột chết dưới gầm giường thì cớ sao lại mò đến “Chất Cay” hả? Rất dễ giải thích, đêm nay hắn phải lại điểm hẹn cho kỳ được để thu hồi chiếc xe đạp đua yêu dấu của mình.

Phải, chiếc xe đã biến mất.

Chiều nay, cả băng Tứ quái vô xem triển lãm ảnh “Sa mạc Sahara hôm nay và hôm qua” ở bảo tàng Châu Âu, khi trở ra thì cái khóa dây bảo đảm ở xe Tarzan đã bị cắt đứt. Thay vào chỗ chiếc xe đạp đua là một mảnh giấy được chặn dưới cục đá. Trên giấy là dòng chữ nguệch ngoạc: “Nếu mày muốn lấy lại xế điếc thì đúng 1 giờ khuya nay, không sớm hơn 1 giây, trình diện tao tại vũ trường “Chất Cay”! Và đem theo 100 mark. Không cảnh sát, không vũ khí và không cả mạng thứ hai.”

Sao lại chỉ có 100 mark mà không phải là 1.000 mark nhỉ? - Tarzan vừa chạy vừa nghĩ - Chó chết thật. Hắn chỉ còn vừa đủ tiền để mua vé tàu về thăm mẹ nữa thôi.

Hắn lẩm bẩm:

– Tao sẽ đến sớm hơn giờ hẹn ít nhất là một tiếng đồng hồ để chiêm ngưỡng dung nhan mày, thằng ăn trộm ạ.

Phố Seilich đã hiện ra trước mặt. bên kia đường là vũ trường “Chất Cay”. Sân trước dựng khoảng 40 chiếc xe gắn máy phân khối lớn. Tarzan thấy ba, bốn thằng mặt-rô lảng vảng phun khói thuốc phì phèo.

Ê, không hiểu “Chất Cay” ở đây áp-phê thế nào mà một thằng mặc áo gi-lê bên ngoài tấm thân trần từ trong vũ trường xộc ra, lảo đảo vịn góc nhà nôn thốc nôn tháo.

Tarzan vội nép vào một góc nhà khác ló đầu vừa đủ quan sát tứ phía. Trời ạ, hắn nín thở: chiếc xe đạp của hắn đang được một bóng đen dắt tới! Cái bóng đen ấy có thể là ai đây?

Hắn nhìn đồng hồ: mới 12 giờ thiếu 5 phút. Mai phục trước một tiếng quả là đáng đồng tiền.

Coi, bóng đen đã hiện rõ thành hình người dưới ánh đèn. Thằng ăn trộm chẳng hề xa lạ với Tarzan mới chết dở. Nó tên là Adolf Mortius, 19 tuổi, học lớp 12 cùng trường với Tarzan chứ đâu. Nhờ quá tuổi vị thành niên thằng láu cá này đã được phép vào thành phố chơi đêm.

Cơn giận của Tarzan sôi lên. Nhưng rồi hắn lại phân vân. Có cần thiết phải hạ nó lần thứ hai hay không? Lần trước, Tarzan đã tiễn Adolf vào bệnh xá nhà trường nằm suốt một tuần lễ vì thằng này bạt tai ăn hiếp một đứa bé 12 tuổi đang học lớp 6. Hừ, thằng khốn mới đổi về học nội trú chưa được nửa năm mà đã muốn trổ mòi… đại bàng đầu gấu. Đụng ai nhỏ con hoặc nhỏ tuổi là nó xán vô bắt nạt, và có lẽ nó còn xưng hùng xưng bá dài dài nếu không nếm đòn của Tarzan.

Đó chính là lý do của một mối thâm thù, suốt từ đầu năm học đến bây giờ không suy giảm. Và kết quả là vụ ăn cắp tống tiền này đây.

Có điều Adolf Mortius Con xuất thân đâu phải hạng xoàng. Nó là quý tử độc nhất được cưng như trứng mỏng của Adolf Mortius Bố, một ông chủ tư bản kếch xù trong lãnh vực hóa chất. Và Adolf Mortius Bố lại chính là chủ hãng “Hóa Chất Thời Mới” ở thành phố quê hương Tarzan, nơi mẹ hắn giữ chân kế toán trưởng cho hãng từ một năm rưỡi nay.

Tarzan thừa hiểu ông Mortius Bố khốn khổ với cậu ấm đến chừng nào. 19 tuổi mà chưa vô đại học, cứ mài đũng quần ở cấp ba kiểu này thì Tết Marốc mới có một cái văn bằng khả dĩ nối nghiệp với đời. Chính vì thế, qua sự giới thiệu của mẹ Tarzan, ông chủ hãng mới gởi thằng con tới trường nội trú danh tiếng này để cậu ấm được rèn luyện tới nơi tới chốn.

Tarzan vẫn không hết phân vân. Hạ Adolf Con hay không đây? Hạ nó thì viễn cảnh thất nghiệp của mẹ mình chắc chắn sẽ xảy ra, còn ngược lại thì mình cũng đến chui xuống đất hoặc đi bằng… đầu.

Hiện thời thằng Adolf Mortius láu cá đã dựng con ngựa sắt của Tarzan sát bờ tường. Nó moi một điếu thuốc cắm trên mép, đưa mắt nhìn quanh quảng trường Seilich.

Nếu ở địa vị Tarzan lúc này, má hắn sẽ làm gì đây?

Trong tích tắc, Tarzan sực nhớ lại lời căn dặn của má:

Con đừng bao giờ thỏa hiệp với bất công. Hãy sống xứng đáng với hương hồn của ba con. Hãy luôn vì công lý, bất chấp mọi hậu quả…

Được rồi, con nghe lời và hằng tin ở má. Nếu má bị đuổi việc do hành động của con thì lão Mortius có mắt cũng như mù. Má là một nữ kế toán trưởng giỏi nhất trần đời. Chỉ có một tên chủ hãng bất lương mới nghĩ đến chuyện không sử dụng má. Con hy vọng Mortius Bố không phải hạng người như vậy. Thằng con lão phải trả giá bởi tội lỗi của nó. Không có lý do gì một tên tội phạm chôm chỉa xe đạp để tống tiền thiên hạ lại có thể hưởng đặc ân riêng. Nắm đấm của Tarzan xiết lại một cách dứt khoát.

Nhẹ nhàng, êm ái như một con báo, hắn băng qua đường tiến lại sau lưng Adolf sát rạt mà nó vẫn không hay. Thằng ăn cắp rút từ chiếc áo khoác da màu trắng một chuỗi xích sắt to bự, vung vẩy vài giây rồi tròng vào xe, khóa lại. Xong gã thanh niên bất hảo rút trong ngực áo ra một tờ giấy gấp tư và nhét vô chỗ tay thắng xe với vẻ đắc ý.

Tarzan bước lên, sẵng giọng:

– Hay đó. Đưa coi thử nào!

Adolf quay phắt lại. Lạy Chúa, đối diện nó là đại hung thần đang mỉm cười, vẻ rất hài lòng về cuộc gặp gỡ này. Coi, bộ mặt gãy của Adolf như dài thêm, vầng trán nổi bướu như sưng lên và sống mũi đã gồ sẵn lại càng cồm cộm. Chiếc khuyên vàng bên tai gã lắc lư không ngừng như sắp… rớt xuống đất. Riêng điếu thuốc mới đốt thì rớt khỏi khóe mép, tàn lửa lóe trên mặt đường nhựa. Cặp mắt xanh lè như mắt mèo của Adolf lướt khắp người Tarzan.

Tarzan cầm lấy mảnh giấy, giở ra đọc:

– Chà… “Hãy nhét tờ 100 mark dưới yên xe rồi biến vào rạp Trung Tâm đến 1 giờ 30. Khi quay lại, tao đã tháo khóa xích.”

Hắn nhét mảnh giấy vô túi quần cười gằn:

– Phải nói rằng anh đã nghĩ ra một trò quái đản thật đó, Mortius. Anh sẽ gọi nó là trò gì đây chớ?

Cặp mắt mèo của Adolf nheo lại:

– Tao giỡn chơi ấy mà.

– Tất nhiên rồi. Một trò đùa nho nhỏ. Tức cười thật.

– Nhưng… tao đã giao hẹn tới 1 giờ mày mới được đến…

– Nhưng tôi không đủ kiên nhẫn. Tôi thèm cười quá, đồ thối tha ạ.

– Bỏ cái giọng đó đi!

– Tôi phải bỏ cái giọng gì đây, đồ bẩn thỉu?

– Mày chớ vội mừng, tưởng sẽ buộc tội được tao. Mày đâu có bắt quả tang tao đụng vào cái xe của mày. Còn mảnh giấy… đâu có phải chữ của tao.

– Anh cáo lắm, Adolf à. Chắc anh đã thuê một thằng nào vài mark để nó múa ít chữ chớ gì? Được rồi, tôi sẽ không “luộc” anh cho bẩn tay đâu. Ngày mai tôi sẽ đưa vụ việc xấu xa này ra trước thầy hiệu trưởng, và anh có quyền qui hồi cố xứ đó.

Adolf cười khẩy:

– Mày cứ thử bôi nhọ tao coi. Lời khai của mày và của tao sẽ chống lại nhau. Để rồi coi người ta sẽ tin con trai của nhà đại công nghiệp Adolf Mortius hay tin mày, con của một mụ làm thuê. Mẹ mày đã quỳ xuống để xin vào làm cho nhà tao…

Bốp!

Ngay tức khắc Adolf nổ đom đóm mắt. Nó lãnh một cái tát nảy lửa đến mức đầu sắp lìa khỏi cổ. Con trai nhà đại công nghiệp hầu như không thể đứng vững nổi. Gối khuỵu xuống, gã chúi nhủi vô bức tường trước mặt.

Tarzan rít lên:

– Anh vừa xúc phạm đến má tôi. Như đã nói, đồ thối tha, tôi rất thích đùa. Nhưng chỉ một lời nữa xúc phạm má tôi anh sẽ được đón năm mới trong bệnh viện. Hãy tháo cái xích ra đi, đồ thối tha!

Adolf nghe màng tai kêu ù ù. Một bên má gã đã sưng phồng lên, đỏ sẫm lại. Gã mò mẫm tìm chìa khóa trong túi quần không dám phản ứng.

Mãi rồi gã cũng tìm thấy chìa, vội tháo khóa xích ra. Gã gườm gườm nhìn Tarzan:

– Tao sẽ… ờ… cho qua… cú tấn công vừa rồi của mày. Mày… nghĩ sao về 500 mark?

– 500 mark là 500 mark chớ còn sao nữa.

– Tao cho mày 500 mark nếu mày… ờ… đừng vì trò đùa giỡn chơi này mà làm to chuyện.

Tarzan trân trối nhìn Adolf. Gã toan mua chuộc để thoát tội!

Trời đất. Giá gã biết được Tarzan sẽ chẳng hé lấy một lời. Vì nếu tố cáo Adolf thì hắn cũng đồng thời phải thú nhận đã trốn khỏi ký túc xá vào thành phố lúc đang đêm chớ sao. Gã lãnh một cái bạt tai như vậy là bị trừng phạt đủ rồi.

Adolf lại hiểu sai sự im lặng của Tarzan, liền lên giá:

– Mày nghĩ rằng giá đó “bèo” ư? Thôi được, 1.000 mark vậy. Tao nghĩ rằng con ngựa sắt cà chớn của mày còn dưới giá đó.

Tarzan khinh bỉ:

– Cất tiền vô túi mau, Adolf. Đồng tiền bẩn thỉu của anh không mua nổi tôi đâu. Nghe đây, tôi đồng ý tha cho hành động đê tiện của anh với điều kiện anh phải đóng góp cho Hội bảo vệ thú vật của thành phố 100 mark ngay trong tuần tới. Rõ chớ?

– Trời đất. Mày cũng có chân trong cái hội chó mèo đó chắc.

– Tôi yêu những con thú. Đáng thương nhất là đám thú vô chủ. Anh sẽ góp tiền giúp đỡ chúng, nhớ đó!

Adolf nhổ toẹt một bãi nước bọt thay cho cái gật đầu. Nhìn cái mặt méo xệch của gã khó mà biết gã tỏ ý coi thường hay đơn giản gã nhổ bọt vì cái bạt tai đã làm gã bị ứa nước miếng.

Cậu ấm con chủ hãng hóa chất toàn cầu lê từng bước về phía vũ trường. Tarzan quay lưng gác chân toan lên yên xe đạp và phi một mạch về trường. Ai dè hắn vừa nhấn bàn đạp thì một chiếc xe con màu chuối chín rà lại sát rạt.

Cánh cửa ô tô bật ra. Lạy Chúa! Tarzan bàng hoàng. Hắn lúa đời rồi.

1.2 Chương 02: Mất Tích

Kẻ vừa tung cửa xe bước xuống không ai khác hơn là khắc tinh của Tarzan: thầy Josef Volgsam, biệt danh Bụng Phệ.

Tarzan lại chống chân xuống đất: thôi thì phó mặc cho số phận vậy.

Bụng Phệ xoa xoa cái “thùng phi” dưới chiếc áo khoác săm soi ngó Tarzan bằng cái nhìn kinh dị hãi hùng, cứ như lần đầu ông ta đối mặt với một tên găngxtơ vậy.

Tarzan thẳng thắn:

– Thầy có vẻ nghi ngờ, nhưng đúng là em đây, thưa thầy Bụng… thưa thầy Volgsam: Peter Carsten, lớp 10A, ở Tổ Đại Bàng.

– Tôi thực không tin nổi. Hừ, đã quá nửa đêm.

– Nhưng mới quá có mấy phút thôi ạ.

– Hẳn trò đã xin phép thầy trực ban. Nhưng không lẽ trò cũng được phép luẩn quẩn ở một vũ trường đầy tai tiếng vào lúc đêm hôm khuya khoắt này sao?

Tarzan thở dài:

– Thầy trực ban không biết em rời ký túc xá. Kể cả cậu bạn cùng phòng cũng không biết đâu ạ. Willi ngủ như chết khi em lén đi.

– Hừ, tôi lạ gì cậu béo ấy. Hai chú mày bao giờ chẳng cùng một giuộc với nhau, hẳn là Willi đã canh cửa thầy trực ban cho trò trốn đi, đúng không?

– Không ạ. Chỉ mình em có lỗi trong cuộc đi chơi này, thưa thầy.

– Vậy trò mò vào thành phố làm gì hả?

– Hồi chiều do ham vui với bạn bè nên em nhảy luôn lên xe buýt về trường quên mất chiếc xe đạp dựa vào bức tường kia. Mãi tới lúc ngã lưng trên giường em mới sực nhớ, thế là…

Volgsam nhìn Tarzan từ đầu đến chân:

– Trò tưởng tôi tin trò chắc?

Tarzan kiên nhẫn:

– Vâng, và trong cơn tuyệt vọng em đã nhảy khỏi… cửa ký túc xá. May sao chiếc xe đạp được thu hồi nguyên vẹn như thầy đã thấy nãy giờ. Để đến sáng mai thì chắc chắn là sẽ mất.

Gương mặt men mét của Volgsam nhăn lại như bị đau răng:

– Carsten, để tôi nói sự thật cho trò nghe nha: tối nay trò đã không cất xe vào hầm để xe của trường, mà giấu nó ở ngoài. Sau đó trò đã đạp xe đến đây để… Ờ, mà trò tới đây về khoản gì vậy? Các cô gái, hay ma túy?

Tarzan cảm thấy nóng mặt. Hắn mím môi:

– Xin lỗi thầy, thầy vừa lăng mạ em đấy. Em chưa đủ tuổi để quan tâm tới các cô gái. Còn ma túy ư? Tụi em thành lập băng TKKG để càn quét thứ độc dược này chớ không phải để nhấm nháp chúng.

Volgsam xoa bụng:

– Hãy đạp xe trước xe tôi. Trò có thể đoán được điều gì đang chờ đợi trò. Tôi sẽ nói thầy hiệu trưởng tống cổ trò lập tức để làm gương cho đám học sinh vô kỷ luật. Một kẻ ưa phiêu lưu mạo hiểm như trò có thể ảnh hưởng xấu đến những trò khác.

Tarzan nhún vai:

– Em chưa bao giờ nghĩ tới khả năng đó đâu thầy.

* * * * *

Tròn Vo bật dậy như lò so, dụi mắt lia lịa khi cái bóng khổng lồ của của Tarzan lù lù xuất hiện. Nó há hốc mồm:

– Ê, chuyện gì vậy? Sao mày vào được? Mày đã ném gì lên cửa sổ đâu?

Tarzan cười méo xệch:

– Pháp thuật của Bụng Phệ đấy. Có lẽ tao bị đuổi học mất.

– Cááái gììì?

Tarzan bật đèn lên, ngồi xuống giường.

– Tao bị ông ấy bắt quả tang trước vũ trường. Trước đó mọi việc mới suôn sẻ làm sao chớ. Mày biết thằng nào làm cái trò đểu đó không, Willi? Adolf Mortius!

Tarzan kể lại mọi việc. Tròn Vo vừa nghe vừa thở dài rồi sau cùng nhảy khỏi giường đi lấy sôcôla. Ai ngờ vừa đặt cẳng xuống đất, cu cậu đã ré lên thảm thiết, lại ngã lăn ra giường lập tức.

Tarzan vội đứng dậy:

– Nằm yên. Tao lấy cho.

Khi thần kinh thằng mập đã lấy lại… thăng bằng, cu cậu co tay đấm xuống nệm:

– Mày sẽ không rời khỏi trường này cô đơn đâu, đại ca. Tao sẽ rủ Gaby và Karl đi cùng với mày sang New Zealand hoặc di cư sang một trường khác không có Bụng Phệ.

Tarzan cảm kích thấy rõ:

– Tao biết tình bạn trung thành của mày, Willi ạ. Nhưng một mình tao chịu là đủ rồi. Thêm nữa tụi mình còn phải đợi phán quyết của thầy hiệu trưởng vào sáng mai đã. Như tao biết tính tiến sĩ Freund thì ông sẽ quyết định liền, hoặc tao sẽ phải cuốn gói khỏi đây, hoặc sẽ được tha bổng.

– Không thể chờ đến sáng mai. Phải kiên quyết đặc vụ ngay đêm ngay.

– Hả? Đặc vụ gì?

– Bóp cổ lão Bụng Phệ chớ sao. Người chết rồi đâu có mách lẻo được.

Tarzan cười ngất:

– Sáng kiến mới hay làm sao chớ!

– Ờ thì không bóp chết nữa, nhưng tụi mình sẽ dọa lão vậy.

– Sao?

– Tao sẽ làm ma nhát lão lúc 3 giờ sáng rằng: lão sẽ không sống yên ổn nếu tố giác mày…

Tarzan cười:

– Chân mày đang đau mà, Willi. Hay cũng có thứ ma cà nhắc hả?

– Ờ há. Tức thiệt. Mình đành chờ sự sáng suốt của thầy hiệu trưởng Freund thôi. Chiến công của băng tụi mình dù sao cũng làm trường nội trú tăng thêm uy tín, gây ấn tượng mạnh cho thầy hiệu trưởng, dù thầy không thể công khai điều đó.

– Có thể, nhưng thầy hiệu trưởng sẽ không thể vì tao mà làm lộn xộn nội quy ký túc xá, như một ngoại lệ. Thôi, cách gì tao cũng ngủ một giấc đây. Để sớm mai còn coi mọi chuyện sẽ ra sao.

* * * * *

Sáng thứ bảy, trong khi Tròn Vo cuộn mình ngủ kỹ như con gấu thì Tarzan đã bay ra sân tập thể thao. Hắn tập một hồi, xong về đi tắm rồi trở vô Tổ Đại Bàng chờ đến giờ lên… đoạn đầu đài.

10 giờ 20 phút thầy trực ban Greiner xuất hiện:

– Peter Carsten, lên trình diện tại phòng Giám hiệu.

Tarzan có mặt không một phút chậm trễ. Nhân vật đầu tiên hắn thấy trên chiếc ghế bành là… Bụng Phệ. Ông ta đang nhấp nhổm như bị kiến đốt.

Ông hiệu trưởng làm mặt nghiêm, ôn tồn:

– Ngồi xuống, Tarzan. Em biết tôi gọi em lên để nói chuyện gì chứ? Cứ cho rằng quả đúng là vì chiếc xe đạp của em. Đúng vậy không?

Tarzan mau mắn:

– Dạ, em xin thề, rằng tất cả vì chiếc xe đạp của em. Em không giấu nó ngoài bãi như thầy Volgsam tưởng tượng. Không giấu ở đâu cả. Em đã chạy bộ vào thành phố kịp trước khi chiếc xe bị mất.

Tarzan không băn khoăn lắm về lời nói vừa rồi của mình. Hắn đã thề. Nhưng quả thật hắn đâu có nói dối. Hắn chỉ bớt đi một chút sự thật để cứu Adolf thôi.

Tiến sĩ Freund liếc đồng hồ đeo tay. Vầng trán rộng của ông nhăn lại:

– Em thừa thông minh để nắm nội quy của ký túc xá. Vì thế tôi cảnh cáo em lần này. Và xin nói thêm: nếu em còn lập lại một lỗi tương tự, em sẽ phải rời khỏi trường này.

Thoát rồi! Tarzan muốn reo lên. Coi, Bụng Phệ bất mãn thấy rõ. Thầy hiệu trưởng nói thêm:

– Tôi sẽ có thư thông báo chuyện này với mẹ em, Tarzan ạ. Thôi, tạm biệt.

Tarzan dạ ran và ba chân bốn cẳng vọt xuống buồng điện thoại. Hắn có cuộc hẹn với mẹ đúng 11 giờ trưa nay. Tại sao không nhân dịp này giải thích sự rủi ro cho mẹ bớt buồn nhỉ.

Hắn bấm số để rồi chỉ nghe tiếng “tút, tút”. Ủa, lý do nào mà má lại thất hẹn với mình vậy cà?

Tarzan bấm tiếp hai đợt nữa và... thất vọng quay ra. Chưa ra đến ngoài sân thì Bụng Phệ ở đâu lù lù hiện ra. Giọng ông ta chưa thôi tức tối:

– Trò lại gặp may đó, Carsten, vì ông hiệu trưởng đang rất nhân từ. Nhưng ta thề rằng từ nay sẽ luôn để mắt đến trò.

– Thưa thầy, em cần phải hiểu câu nói đầu của thầy là lời phê phán tiến sĩ Freund chăng?

– Đừng có vô liêm sỉ. Tôi chỉ muốn nói rằng trò không xứng đáng với lòng tốt đó.

– Nghĩa là thầy hiệu trưởng đã hành động không đúng ạ?

Cặp mắt xanh lè lóe sáng sau tròng kính. Bụng Phệ hầm hầm bỏ đi một mạch về phòng giáo viên.

Đúng 12 giờ trưa, Tarzan lại quay vào buồng điện thoại. Hắn đã gọi mẹ lần này là lần thứ tư mà vẫn chẳng nghe ai nhấc máy. Kỳ lạ thật! Má hắn luôn là người trọng chữ tín và lời hứa, không hiểu có lý do gì mà bà lại làm con trai phải hồi hộp thấp thỏm như vậy chớ?

Bụng Tarzan như có lửa đốt. Má đã bị sao rồi? Bệnh bất tử chăng? Đang đi khám bệnh, hay nằm viện? Hay bị tai nạn?

Trong nỗi lo sợ mơ hồ, hắn chạy như bị ma rượt lên Tổ Đại Bàng. Tròn Vo hết nhìn khuôn mặt trắng bệch của Tarzan lại nhìn đôi tay hắn lục lọi trong tủ, hoảng hồn buông cuốn truyện tranh xuống:

– Trời đất, mày sao vậy đại ca?

– Tao tìm cuốn sổ có ghi số điện thoại của dì Marion.

– Dì Marion là ai?

– Bạn thân nhất của má tao từ vài chục năm nay.

– Ừ… ừm…

– Tao đã phôn cho má tao suốt một giờ liền mà vẫn không thấy động tĩnh. Mà má tao xưa nay luôn đúng hẹn mới kỳ.

– Để tao kiếm phụ cho.

Có thêm bàn tay hậu đậu của thằng mập, Tarzan tìm ra cuốn sổ dễ dàng. Hắn lại lao xuống buồng điện thoại, bấm số dì Marion Thebes cấp tốc.

– Cháu Tarzan đây ạ. Chào dì Marion.

– Lạy Chúa, Peter. Dì đang định gọi cho con.

Tarzan bất chợt rùng mình:

– Má cháu gặp chuyện không may rồi hả dì? Má đã hẹn cháu gọi điện về lúc 11 giờ mà đến lúc này cháu vẫn không sao gọi được.

Tarzan nghe rất rõ bên kia đầu dây dì Marion đang hít một hơi thật dài. Hắn hình dung người đàn bà góa chồng 40 tuổi đó đang đứng trước mặt, tóc đỏ, đôi má bầu bĩnh. Dì là thạc sĩ về lịch sử mỹ thuật, giảng dạy ở trường Đại học Nhân Dân. Đời tư dì cũng khá bất hạnh: người chồng đầu tiên ly dị, người chồng thứ hai là một quan chức cao cấp của chính phủ thì bị chết đuối khi đi nghỉ tại một hòn đảo bên đất Hy Lạp.

– Cháu đừng cuống nhé, Tarzan. Dì hiểu tính cháu mà. Hiện chưa thể nói gì được. Má cháu…

Trái tim Tarzan thắt lại vì đau đớn. Hắn chờ đợi một điềm báo khủng khiếp.

– Má cháu ốm ạ?

– Không. Nhưng… nghĩa là dì chưa rõ lắm. Từ… từ tối qua má cháu bỗng nhiên mất tích.

– Mất tích?

– Ừ. Má cháu và dì hẹn gặp nhau lúc 8 giờ. Tuy nhiên bà đã không đến cũng không nhấc điện thoại. Tới 11 giờ đêm, dì liên tục gọi điện vẫn vô ích. Dì bèn lái xe tới nhà cháu mới hay rằng bà chưa hề về nhà. Doris Kindler, một đồng nghiệp của má cháu cho dì biết 17 giờ hôm qua, má cháu vẫn còn ở văn phòng của hãng “Hóa Chất Thời Mới”. Dì mới vừa hỏi thăm người gác cổng của hãng. Ông cụ tốt bụng ấy cho hay má cháu là một trong những người cuối cùng rời hãng lúc 17 giờ 30, đi về phía bãi đậu xe. Bãi đậu xe thì bị bờ rào che khuất nên ông gác cổng không nhìn thấy gì xảy ra ở đó. Dì ra đến tận nơi thì không thấy xe má cháu ở đó. Hiện thời cảnh sát đã biết vụ này và đang tìm má cháu khắp nơi.

Tay Tarzan nắm chặt ống nghe.

– Biết đâu má cháu đang nằm trong một bệnh viện vì tai nạn xe cộ.

– Không. Cảnh sát đã làm việc với tất cả mọi bệnh viện. Không có má cháu ở đâu cả.

Hai bàn tay Tarzan lạnh cóng. Hắn nuốt nước bọt cố suy nghĩ mạch lạc.

Mất tích đã 18 giờ rồi! Không về nhà! Không bị tai nạn. Chuyện gì đã xảy ra chứ? Má không phải người thất hẹn, có thể tùy tiện phóng xe đi đâu đó nghỉ cuối tuần mà không có kế hoạch trước. Nếu má bỏ cuộc hẹn với bạn gái và quên cú điện thoại hẹn trước với con trai, thì hẳn bà phải gặp chuyện kinh khủng lắm. Không lẽ… một tội ác?

Giọng Tarzan lạc hẳn đi:

– Cảnh sát… nói sao hả dì?

– Ông thanh tra sợ rằng má cháu bị “stress” hoặc bệnh trầm uất gì đó, không loại trừ khả năng má cháu có thể… tự vẫn.

Tarzan cất tiếng cười giận dữ đến chói tai:

– Toàn là những phỏng đoán nhảm nhí. Vậy cảnh sát đã làm những gì ạ?

– Cảnh sát cũng còn nhiều việc lắm. Họ bảo chúng ta phải biết nhẫn nại. Dì cũng đã điện thoại cho những người quen.

– Dì đã phôn cho những ai ạ?

– Ông bà Beheims, Inge Rettbach, ông bà Schuster, Manfred Greilitz. Cháu còn nhớ được ai nữa không?

– Nhiều ạ. Nhưng má cháu chỉ thân với những người dì vừa kể. Ôi trời… dì đã thử vô nhà cháu chưa ạ? Cháu nhớ dì có một chìa khóa riêng mà.

– Ừ ừ, dì đã vào, nhưng trong nhà mọi thứ vẫn y nguyên. Chứng tỏ má cháu chẳng bao giờ có ý định rời bỏ chỗ ở. Nhưng cháu đừng cuống lên nhé, Tarzan. Có thể dì cháu mình chỉ lo lắng không đâu thôi…

Tarzan cắn môi, cắt ngang lời an ủi vô ích:

– Vậy là rõ. Má cháu đã gặp một tai họa khủng khiếp. Nếu kịp, 14 giờ trưa nay cháu sẽ đáp chuyến tàu nhanh Intercity, 7 giờ rưỡi tối cháu sẽ có mặt tại nhà dì. Dì đợi cháu nhé! Cháu sẽ xin dì cái chìa khóa.

Hắn gác máy không đợi dì Marion kịp trả lời. Thời gian lúc này tính từng giây từng phút.

Khi hắn bay vô Tổ Đại Bàng, một lần nữa Tròn Vo lại nghệt mặt:

– Mặt đại ca bây giờ còn ghê rợn hơn hồi nãy nữa. Y chang xác chết.

– Tao phải về nhà đây.

– Hả? Về ngay bữa nay?

– Ngay bây giờ. Má tao bị mất tích từ tối qua. Không một dấu vết. Tao mới nói chuyện với dì Marion xong.

– Trời đấy quỷ thần ơi! Tao biết mày không thể nán lại đây được nữa. Nhưng thầy… thầy hiệu trưởng sẽ không cho mày về nhà đâu. Thầy sẽ bảo điều tra là chuyện của cảnh sát…

– Tất nhiên tiến sĩ Freund sẽ nói vậy rồi. Bởi thế, tao sẽ không xin phép gì cả. Tao thu xếp vài thứ là chuồn luôn đây.

Tròn Vo chết điếng.

– Vậy thì… vậy thì mày sẽ bay khỏi trường mất, đại ca! Không có mày làm sao tao sống… à à, tao học nổi.

Chương 03: Món Quà Của Mortius

Tàu vừa ngừng ở sân ga là bà Marion đã có mặt. Bà đã không đủ bình tĩnh và kiên nhẫn để đợi Tarzan gõ cửa nhà mình. Ôi dì Marion, bà thật tốt biết bao - Tarzan cảm động nghĩ.

Dì Marion giơ tay ôm Tarzan vào lòng và suýt khóc nức lên. Nhưng rồi bà lại mỉm cười với hắn:

– Ôi, cháu lớn như thổi! Cứ như một chàng trai 20 tuổi ấy. Cháu đói bụng lắm hả, chúng ta ghé vào quán ăn nhé…

– Dì tốt quá, thưa dì. Nhưng cháu không nuốt nổi đâu ạ. Có tin gì mới không dì?

– Dì vừa mới ghé ông thanh tra Frederlein, ông ta là người chịu trách nhiệm điều tra vụ mất tích của má cháu. Cách làm việc của ông ta khiến dì chưa hài lòng. Dì đã đưa Frederlein một tấm ảnh má cháu. Có điều ông ấy vẫn cho rằng đăng ảnh má cháu lên báo lúc này e quá sớm, phải chờ tới thứ hai xem sao đã.

– Ông ta có lý đấy ạ.

– Dì lại thấy ông ta quá lề mề.

– Cháu tính thế này. Trước mắt cháu sẽ về nhà xem xét đã. Hy vọng sẽ tìm được gì đó. Những người cần tiếp xúc tiếp theo chắc chắn sẽ là bà Doris Kindler cùng sở với má cháu, rồi ông gác cổng và cả ông chủ hãng nữa. Cháu không tin rằng một con người có thể tự bốc hơi mà không để lại một chút dấu vết nào.

Dì Marion gật đầu:

– Chiều nay dì đã gọi điện cho ông Mortius. Ông chủ của má cháu phát hoảng. Nhưng ông ta tỏ ra là người có thể tin cậy được. Dì có bảo ông ta rằng cháu sẽ đến. Cháu có quen biết ông ta rồi chứ?

Tarzan lắc đầu:

– Cháu chỉ biết con trai ông ta. Vừa rồi nó chơi cháu một vố. Lẽ ra cháu cho nó một trận, nhưng lại không muốn ông Mortius sẽ trù dập má cháu nên lại thôi.

Tarzan vừa đi vừa kể lại chuyện chiếc xe đạp cho dì Marion nghe. Bà nhăn mặt kinh tởm:

– Cháu thật ý tứ, Tarzan ạ. Chỉ tội nghiệp bà Mortius mất cách đây nhiều năm nên không giáo dục thằng con mất dạy được. Dì nghe đồn Mortius Bố đang sống với một phụ nữ có tên là Edith Pressler. Trước sau cháu cũng chạm mặt ả đó.

– Bà ta có gì đặc biệt không dì?

– Nghe nói ả đẹp lắm, nhưng tính tình thì kinh khủng.

– Vậy thì xứng đáng làm dì ghẻ của thằng Adolf Martius quá còn gì.

Chiếc xe con Nhật Bản của dì Marion đậu trên bãi xe trước nhà ga. Xe đậu san sát nên Marion muốn hoa mắt. Bà để ý tìm con chó Goliath trong xe của mình. Thực lạ lùng, khi không con cún 8 tháng tuổi co rúm trên băng sau như đang ngủ, quên cả tiếng sủa chào bà chủ.

Bà Marion dừng chân nín thở, khi khám phá ra nguyên nhân làm con cún sợ. Coi, một gã thanh niên mặt mày bặm trợn đang loay hoay bên cửa sổ buồng lái tìm cách phá cửa xe.

Tarzan cũng đã thấy… quái xế. Khoảng cách giữa hắn và gã là một chiếc Kombi cũ kỹ. Thằng “quái xế” thuộc dạng hộ pháp, khoác áo gilê da, gáy như bò mộng, tóc vàng nhạt dựng kiểu bàn chải.

Tarzan đặt một ngón tay lên môi ra hiệu cho bà Marion im lặng rồi mò đến sau lưng tên chôm chỉa lẹ hơn một con mèo, dõng dạc:

– Thử dùng cần câu coi, may ra sẽ được đấy.

Thằng lưu manh như bị điện giật quay phắt lại và tung nắm đấm nhanh như chớp vào bụng Tarzan. Nhưng Tarzan đã khéo léo né được. Hắn cũng lập tức ra đòn. Tên bất lương bật ngửa trên mũi xe.

Tarzan quát:

– Cút! Kể từ bây giờ một chiếc xe nào ở đây bị mất là tôi sẽ tả diện mạo anh cho cảnh sát truy tìm đó.

Tên ăn cắp xe bưng cái mũi sưng phồng bỏ đi một mạch, để lại một chân dung tương đối dị dạng cho Tarzan ghi nhận. Mắt ti hí, lông mày trái bị sẹo cắt ngang, tai bé xíu như tai chuột lại còn lủng lẳng cái khuyên vàng ở phía trái.

Bà Marion lắc đầu:

– An ninh càng ngày càng tệ hại. Dì mới rời chiếc xe chưa tới 20 phút.

Chiếc xe con Nhật Bản của dì Marion vừa tắt máy trước cửa nhà, bỗng Tarzan nghe một âm thanh văng vẳng từ bên trong khá giòn tai. Hắn tra chìa khóa vào ổ thật lẹ rồi vọt vô nhà.

– Có chuông điện thoại, dì ạ.

Ánh sáng chan hòa trong phòng lúc bà Marion bật công tắc đèn. Tarzan hồi hộp kề tai vào ống nghe. Ai gọi phôn giờ này? Hắn thất sắc khi nghĩ đến một giáo sư nào ở trường nội trú.

Nhưng không phải. Một giọng đàn ông rít trong kẽ răng:

– Alô…

– Tôi là Peter Carsten.

– À, mày là con trai của mụ hả? Nghe đây, bà già mày đang được tụi tao chăm sóc. Mụ khỏe re như bò kéo xe. Mày chớ hê lên với cảnh sát nhé.

Tarzan sững sờ. Hắn không ngờ mình có cơ hội tiếp xúc với kẻ thù nhanh như vậy.

– Tôi hiểu luật im lặng.

– Thế thì tốt. Mà tại sao mày lại ở nhà hả? Tao tưởng mày đang chui rúc ở một trường nội trú chớ?

– Tôi vừa về tới đây. Tôi nghe tin má tôi mất tích. Nếu ông không nghĩ tôi ở đây, thì ông tính gọi cho ai chớ?

– Tao muốn nói chuyện với con mụ bạn nào đó của bà già mày kìa.

– Bà Marion Thebes đang đứng kế tôi đây. Ông cần nhắn gì bà ấy không?

– Thôi khỏi. Chỉ là điều tao vừa nói với mày đó: Hãy để cảnh sát ở ngoài cuộc.

– Nhưng cảnh sát đã được báo tin má tôi mất tích.

– Vậy hãy gọi cho tụi cớm, bảo rằng má mày đã về rồi!

– Các ông cần gì ở má tôi? Hãy thả bà ra.

– Ha ha, 500.000 mark con ạ. Có tiền, tụi tao sẽ thả mụ ngay lập tức.

Tarzan nghe hai vành tai lùng bùng:

– Sao kia?

– Mày điếc à? Tụi tao đòi đúng 500.000 mark chuộc mạng.

– Trời đất! Chúng tôi làm gì có tiền. Má tôi làm quần quật còn chưa đủ ăn.

Gã đàn ông cười khùng khục trong cổ họng.

– Mày sai lầm rồi. Bà già mày chẳng phải tay mơ đâu. Mụ tham gia những vụ làm ăn mờ ám. Tao dám cá mụ giàu sụ, ha ha.

Gã gác điện thoại cái cộp mà Tarzan còn nghe vẳng lại tiếng cười. Trong cái đầu chính trực của Tarzan lúc này ong ong vô số câu hỏi: gã ngậm máu phun người, vừa bắt cóc vừa la làng? Hay mẹ của hắn đã vô tình rơi vào một cạm bẫy nào đó của các vụ làm ăn?

Bà Marion thấm nước mắt:

– Dù sao thì… ít nhất cũng đã biết rằng má cháu… khỏe mạnh, má cháu còn sống.

Tarzan cúi đầu:

– Vâng, cháu hiểu điều đó. Má cháu vẫn còn sống nhưng chưa chắc đã bình an trong móng vuốt của chúng. Một con tin người lớn nguy hiểm hơn trẻ con nhiều. Người lớn biết ghi nhận sự việc, vì thế, lũ khốn nạn có thể sẽ… Nhưng cũng không nhất thiết như thế. Được, lần sau nếu gã gọi cháu sẽ đòi nói chuyện với má cháu.

– Cháu đã đối đáp rất bình tĩnh đó Tarzan.

– Chỉ là vẻ ngoài thôi, thưa dì. Lần đầu tiên, cháu sợ tới nỗi không còn nhận ra mình nữa.

Hai dì cháu đi một vòng quan sát sự thay đổi của căn hộ. Tarzan không thấy “mái nhà xưa” thiếu vắng hay dư thừa một tín hiệu gì. Hắn buồn bã.

– Tên đó nói gì kia chứ. À phải. Gã bảo má cháu tham gia những vụ làm ăn mờ ám nên lắm tiền…

– Nhảm nhí hoàn toàn!

Bà Marion ngồi xuống chiếc đi-văng bọc da, tay ôm gối, nói thêm:

– Dì đã nói cháu chớ tin thằng ác ôn đó. Má cháu là một kế toán trưởng trong sạch nhất hành tinh này.

– Thế sao bọn bắt cóc lại đòi nửa triệu đồng để chuộc mạng má cháu? Chúng không phải bạ ai bắt cóc người ấy đâu. Thường chúng phải biết rõ tài sản của nạn nhân?

Bà Marion lại khẳng định:

– Dì cũng không biết giải thích sao. Nhưng má cháu không đời nào thâm lạm của bất cứ ai một xu.

– Bởi thế chúng ta khỏi phải nghĩ ngợi theo hướng đó, thưa dì. Vậy mục đích của cuộc bắt cóc là gì? Chắc chắn chúng không thể bắt lộn người. Bằng chứng là chúng đã rình sẵn má cháu tại bãi đậu xe của nhà máy “Hóa Chất Thời Mới” từ trước. Cháu biết bãi xe đó. Chung quanh được vây bủa bởi các bờ giậu rậm rịt và các bức tường. Ở ngoài phố không nhìn vào được. Chúng đã lựa một nơi phục kích thật chính xác và hợp lý.

– Theo cháu, phải làm gì bây giờ?

– Đầu tiên là không được lôi cảnh sát vào cuộc. Bọn chúng muốn như thế và có lẽ chúng ta cũng chấp nhận điều kiện ấy. Cháu nghĩ rằng dì có thể phôn cho người phó của thanh tra Frederline báo tin rằng má cháu đã về. Chính dì đã báo tin má cháu mất tích nên khi dì gọi điện, cảnh sát sẽ tin dì. Còn mọi chuyện khác để mặc cháu xử lý.

– Coi chừng sai một li đi một dặm đó, Tarzan.

– Cháu không mạo hiểm đâu, dì Marion ạ. Cháu có cách của cháu.

– Cháu nói cụ thể thử xem.

– Ừ… ừm, cháu sẽ đi tìm nguyên nhân thật sự của vụ bắt cóc. Khi tìm thấy, tất nhiên cũng sẽ ra thủ phạm thôi.

Bà Marion ngơ ngác:

– Nguyên nhân à?

– Thứ nhất: Chuyện tiền chuộc mạng chỉ là động tác giả, bọn tội phạm cố tình tung hỏa mù để che giấu động cơ mấu chốt đằng sau vụ bắt cóc người. Thứ hai: thưa dì Marion, có thể má cháu đang nắm một điều gì đó trong tay. Và bọn xấu xa này bắt bà để thủ tiêu, hoặc ép bà phải nói ra.

– Cháu phân tích rất khoa học đấy, nhưng đáng tiếc là dì chưa nghe má cháu đả động tới chuyện gì na ná như vậy.

– Có khi má cháu chẳng muốn kéo dì vào chuyện rắc rối.

– Dì và má cháu không bao giờ giấu nhau điều gì, Tarzan ạ.

Tarzan đứng dậy:

– Cháu đành phải gõ cửa nhà ông chủ hãng hoá chất Mortius vào giờ này thôi, cho dù có hơi bất tiện. May ra ông ta có thể biết đôi điều về người kế toán trưởng của mình chăng. Dì ở lại đây trực điện thoại giùm cháu nghe. Nhất định các bạn cháu ở trường nội trú sẽ gọi điện cho cháu.

Bà Marion mỉm cười:

– Được thôi, Tarzan. Ông bạn dì cũng đang đi xa, thứ tư mới về.

* * * * *

Mãi đến tối, Tròn Vo mới tập hợp được nửa kia của Tứ quái: Karl và Gaby. Chiều thứ bảy đứa nào cũng bận rộn.

Gaby bận theo kiểu… con gái. Cô bé giúp bố sắp xếp va ly rồi cùng đi với mẹ tiễn thanh tra Glockner ra tàu. Ông đi công cán sang Italia, một tuần nữa mới trở về.

Karl bận theo kiểu… Máy Tính Điện Tử. Nó say sưa tham gia cuộc tọa đàm của các giáo sư toán, các chuyên gia nghiên cứu vũ trụ, các nhà bác học năng lượng nguyên tử lừng lẫy từ Tokyo, New York, Mexico City… được ông bố giáo sư mời đến nhà chơi. Cu cậu đâu có giỏi tiếng Anh bằng Gaby, ấy vậy mà các nhà khoa học người lớn phát biểu điều gì, nó cũng ghi nhận được tới 9 phần 10 mới… hết sảy.

Nó chỉ ngưng cuộc “họp ké” khi cái mồm bài hãi của Tròn Vo hét vang trời.

Bây giờ thì ba quái đã tề tựu trong phòng Công Chúa. Tròn Vo hổn hển thuật hết nội vụ, từ việc con trai sếp lớn Adolf Mortius chôm chỉa xe đạp cho đến việc thân mẫu của đại ca bất ngờ biến mất tăm.

Nó méo xệch miệng kết thúc:

– Thiếu Tarzan là băng mình giải tán.

Không khí im lặng nặng nề. Đến con Oskar cũng sửng sốt nghển cổ khi thấy vẻ mặt cô chủ bàng hoàng. Mãi một lúc sau, Karl mới trấn tĩnh nổi:

– Trời đất! Tarzan có lý, nhất định phải có tội ác gì đây. Nhưng đại ca của tụi mình vậy là lâm vào đường cùng rồi, đối với việc học tại trường nội trú. Mình e rằng Bụng Phệ sẽ không buông tha Tarzan. Và thầy hiệu trưởng sẽ lại một phen khó xử…

Gaby than vãn:

– Tội nghiệp bác Susanne đáng thương!

Tròn Vo bóc một thanh sôcôla ra, đột nhiên nhìn vào đó chằm chằm, rồi… gói lại đút vào túi. Nó thở dài sườn sượt:

– Ồ, mình không có đói! Mình hết muốn ăn. Chưa bao giờ mình cảm thấy như thế này.

Gaby băn khoăn:

– Mai là chủ nhật. Sau đó còn 5 ngày nữa mới tới kỳ nghỉ. Mình tính sao bây giờ đây?

Karl gật đầu:

– Mình đang tính toán chuyện đó đây. Tụi mình tất nhiên không thể bỏ mặc Tarzan rồi. Nhưng biết sao đây chớ, còn phải đi học nữa kìa.

Gaby giậm đôi chân trên thảm, rấm rứt.

Tròn Vo tham gia:

– Hồi nãy tôi đã xin phép thầy hiệu trưởng để nghỉ cuối tuần ở nhà ông bà già. Như vậy, tôi được tự do tới sáng sớm thứ hai. Nhưng tôi lại không thể xin phép giùm Tarzan. Nội đêm nay, Bụng Phệ sẽ phát hiện ra rằng Tổ Đại Bàng không có người. Và hẳn ông ta sẽ nhảy cẫng vì chuyện đó. Gay vậy.

Máy Tính cắn môi:

– Nếu cứ tính đến các hậu quả thì tụi mình sẽ chẳng quyết được bề nào lúc này. Sáng sớm mai mình sẽ đi tàu đến với Tarzan.

Tròn Vo sốt sắng:

– Tao nữa, quân sư.

Hai quái dòm Gaby. Nào ngờ cô bé nói lạnh băng:

– Bộ các bạn tưởng rằng chỉ có con trai mới biết hy sinh vì nhau sao? Lúc này Tarzan cần cả ba đứa tụi mình. Mình cũng đi nữa!

Karl gật đầu:

– Tất nhiên rồi, Gaby. Nhưng mình không tin rằng má của Tarzan có thể được thả trước sáng thứ hai. Vấn đề là ở chỗ đó. Nếu sáng thứ hai, cô Susanne chưa về và tụi mình ở lại thì sẽ phát sinh thắc mắc: lũ nhóc đi đâu? Các thầy cô giáo và các bậc cha mẹ của chúng ta sẽ nháo lên cho coi.

Tròn Vo nhe răng:

– Mày nãy giờ mâu thuẫn quá, quân sư. Cứ dùng dằng hoài. Tao quyết định sáng mai cứ đáp chuyến tàu sớm rồi đến đâu hay đấy. Còn muốn trụ đến sáng thứ hai thì… dễ ợt. Tìm đại một căn bệnh truyền nhiễm nào đó phôn về cho gia đình và nhà trường. Chẳng hạn tụi mình chế ra rằng cả đám đang bị dịch hạch, lao, nhiễm trùng máu hoặc thổ tả mắc dịch gì gì đó cũng được.

– Thôi đi ông nội. Thổ tả là toi mạng đó mập. Miệng nôn trôn tháo biết chưa?

Tròn Vo cười khoái chí:

– Biết chớ. Vậy thì tụi mình sẽ bị đúng cái bệnh đó. Ai hơi đâu đến đấy kiểm tra xem có thật tụi mình ngồi cầu tiêu suốt ngày hay lang bang tìm má của đại ca.

Gaby áy náy:

– Riêng mình phải thú thật lý do vắng nhà với mẹ. Mình không được phép nói dối.

Karl thông cảm:

– Công Chúa được ưu tiên. Ít ra cũng có một người lớn biết lý do thật sự của vụ vắng mặt này chớ. Tất nhiên, ở trường nội trú sẽ chẳng ai tin tất cả tụi mình cùng mắc bệnh, dù là bệnh gì. Nhưng thôi, khỏi nghĩ đi. Cùng lắm, tao đây và Gaby chỉ bị cảnh cáo thôi, vì chưa vi phạm kỷ luật bao giờ. Đâu có như mày, Willi.

Tròn Vo gào lên:

– Tại mày không chịu ở ký túc xá đó Máy Tính! Mày mà bị giam trong đó, tao dám cá đêm nào mày cũng đu dây…

* * * * *

Tarzan nhấc phôn chưa được ba giây, đã nghe một giọng ẽo ợt vang lên:

– Nhà Mortius đây, Edith Pressler đang nghe!

– Tôi là Peter Carsten, con trai bà Susanne Carsten, kế toán trưởng của nhà máy “Hóa Chất Thời Mới”. Hẳn bà đã biết việc má tôi mất tích từ hôm qua. Đã có một chút tin mới. Tôi rất cần gặp ông Mortius, được gặp ngay thì càng tốt ạ.

– Cậu là Tarzan hả?

– Đó là biệt danh thôi.

– Hừm. Tối nay ông Mortius bận tiếp khách quý, tuy vậy nếu cậu đến ngay thì…

– Tôi đi liền đây.

– Vậy thì được. Cậu đã biết địa chỉ của chúng tôi chưa?

– Biết, thưa bà. Đại lộ Con Sếu, số nhà 16. Chào bà.

Tarzan buông máy lao thốc xuống tầng hầm lôi chiếc xe đạp cũ ra, phóng đi cấp tốc. Hắn không lạ gì đại lộ Con Sếu, đó là khu dinh thự sang nhất thành phố với những khu vườn mênh mông, những sân quần vợt gia đình, rồi hồ bơi, bồn phun nước.

Con ngựa sắt khựng lại trước một cổng sắt lớn, lý ra phải xứng đáng một tòa lâu đài. Tarzan thò tay bấm chuông bên cổng.

Một giọng nam khàn khàn cất lên qua loa truyền âm:

– Ai đó?

– Peter Carsten. Tôi đã có hẹn.

Có tiếng rè rè. Cánh cửa mở ra tự động.

Tarzan phải guồng chân trên xe đạp ít nhất là 200 mét mới đến được tiền sảnh lâu đài. Coi, trước dãy gara đóng bít bùng, hắn điểm danh được ba chiếc “xế hộp” đều thuộc loại phải là triệu phú mới sắm nổi: một Mercedes, một Rolls Royce và một chiếc Ferrari.

Một người đàn ông đứng dạng chân trước cánh cửa mở toang, nheo nheo mắt ngắm hắn. Complê trắng, sơ mi đỏ, cà vạt trắng. Còn đôi giày, cũng trắng nốt. Ở túi ngực áo vét thì lấp ló chiếc khăn nhỏ màu… đỏ. Gã có gương mặt nhỏ, không có râu, mắt nhạt màu, bộ tóc sẫm “mốt” tài tử điện ảnh chải hất ra sau. Gã điệu đàng này cỡ khoảng 30 tuổi.

Trắng Đỏ hất hàm:

– Tarzan là chú mày hả?

– Đúng. Tôi đây.

Trắng Đỏ phác một cử chỉ như hắt ly rượu đi, thực ra là ra hiệu cho Tarzan theo sau.

Trong gian phòng khách sang trọng có hai người ngồi sẵn. Đó hẳn là Edith Pressler và Adolf Mortius Bố.

Gã Trắng Đỏ thả mông ngồi xuống chiếc đi-văng bọc da đồ sộ, gác chiếc giày trắng lên một cái đầu cọp. Trời đất! Cả một chúa sơn lâm đang nằm vằn vện thay tấm thảm dưới chân gã.

Tarzan hiểu rằng giờ không phải lúc để ngắm nghía mọi thứ. Hắn chào:

– Xin lỗi vì còn làm phiền vào giờ này. Nhưng vì chuyện mẹ tôi, thưa ông…

Sếp lớn búng tàn thuốc vô gạt tàn rồi khẽ nghiêng đầu trên chiếc ghế bành thứ 5, tay vung vẩy điếu xì gà:

– Ta là Mortius.

Có vẻ như Mortius Bố đã đến tuổi phát phì. Mortius Con thừa hưởng ở ông ta cái mặt dài, gãy, cái trán có bướu và cái mũi gồ. Nhưng ở Mortius Bố thứ gì cũng đồ sộ hơn. Ngoài ra trên lớp da trắng bệch của ông ta vằn những mạch máu nhỏ li ti. Chắc tại rượu nhiều.

– Tôi nghĩ rằng bà Thebes đã báo với ông chuyện má tôi bị mất tích.

Cái nhìn của Tarzan đảo qua Edith Pressler và ngừng lại nơi ly rượu của gã Trắng Đỏ. Gã này đang xoay xoay cái ly nhưng có vẻ rất lắng nghe câu chuyện.

Đúng như dì Marion đã diễn tả, Edith Pressler quả là một giai nhân. Giai nhân này chừng ngoài 30 có mái tóc dài đen nhánh, mắt xanh tựa mắt mèo. Những viên ngọc lớn trang trí hai bên vành tai của ả thật cầu kỳ.

Mortius gật đầu:

– Tôi có biết. Nhưng tôi cho rằng chúng ta không vì thế mà quá lo lắng. Nếu có chuyện gì xảy ra với bà ấy…

Tarzan cắt ngang:

– Tiếc là đã có chuyện xảy ra, thưa ông. Má tôi bị bắt cóc. Cách đây nửa giờ một tên trong bọn bắt cóc đã gọi điện đến nhà tôi. Gã biết tường tận, kể cả việc tôi đang là học sinh trường nội trú và việc má tôi có một bà bạn mà bà tin cậy. Gã nói bằng giọng mũi, chắc là đã đổi giọng. Gã đòi 500.000 mark tiền chuộc.

Mortius rút điếu xì gà ra khỏi mồm.

Edith Pressler thốt lên:

– Ồ!

Ả vuốt mái tóc ra sau khoe đôi vai để trần. Ả mặc chiếc váy màu lục dài tới đầu gối.

Trắng Đỏ ực cạn ly rượu trên tay, xoa xoa cái đầu cọp nhồi cười hô hố:

– Nghe cứ như là chuyện Tề Thiên. Một bà kế toán trưởng góa chồng làm đếch gì có tiền.

Mortius nhìn Tarzan soi mói:

– Mẹ cậu đã bao giờ trúng xổ số chưa? Hoặc được thừa kế?

– Cả hai việc đó đều không. Chúng tôi không có tài sản.

Edith đảo cặp mắt mèo.

Mortius hỏi:

– Vậy cậu định thế nào?

– Tôi sẽ không làm phiền đến cảnh sát. Tên bắt cóc muốn tôi im lặng theo luật giang hồ, cũng được thôi. Tôi cũng không đến nỗi xa lạ với các vụ điều tra. Bọn tội phạm thường khinh thường đám trẻ vị thành niên chúng tôi, rồi chúng sẽ trả giá đắt.

Mortius cười tủm tỉm. Trắng Đỏ cười khùng khục. Trên má Edith hiện rõ hai lúm đồng tiền.

Mortius lại vung vẩy điếu xì gà như đang chỉ huy diễu binh.

– Cậu không có tiền. Vậy cậu định làm sao để thỏa mãn yêu cầu của bọn bắt cóc đây?

– Ừ… ừm, tôi không tin mục đích thật sự của vụ này là tiền. Và bởi vậy tôi mới đến đây để gặp ông xem sao.

Mortius nhướng to cặp mắt sâu màu xám:

– Vậy hả? Ý cậu thế nào?

– Nếu bọn bắt cóc đã rành lai lịch và hoàn cảnh của tôi thì tất nhiên chúng dư sức biết nhà tôi không có tiền. Vậy cớ gì chúng lại ra tay tàn bạo với má tôi như thế? Chỉ có một câu trả lời ở đây tương đối ổn là… chúng muốn gạt má tôi ra. Má tôi ngáng đường tiến của kẻ nào đó. Bà còn tồn tại là chúng có thể bị nguy hiểm. Vậy thì bà đã nhìn thấy gì, nghe thấy gì đây? Đáng tiếc là bà Thebes lại không biết gì hết để kể cho tôi. Cách đây một tuần, tôi có nói chuyện lần cuối với má tôi. Bà vẫn vui vẻ như thường. Bởi vậy, sự kiện quyết định liên quan tới vụ này chỉ có thể xảy ra vào 5 ngày gần đây nhất.

Không gian tự nhiên im phăng phắc chỉ còn tiếng gió phần phật ngoài vườn. Mortius nhìn người tình. Người tình của lão lại trao đổi ánh mắt với Trắng Đỏ.

Rồi Edith Pressler nói:

– Cậu đúng là một thám tử nhỏ đích thực.

Nghe cứ như ả khen một thằng bé hai tuổi vậy.

Tarzan sầm mặt:

– Tôi cao 1 mét 79 và có thể nhổ nước bọt xuống mái tóc chải chuốt của bà. Tôi không chơi trò thám tử nhỏ, mà sử dụng đầu óc của mình. Vì vậy, - Tarzan quay sang Mortius - tôi muốn hỏi ông: liệu có khả năng đằng sau vụ mất tích của má tôi có gì đó liên quan đến “Hoá Chất Thời Mới” không? Phải chăng nhà máy các ông đang có một bí mật nào đó khiến bọn tội phạm dùng má tôi làm con tin hòng trao đổi… Trời đất, ai mà biết nhà máy các ông sản xuất những gì.

Mortius như nuốt mất lưỡi trong một thoáng. Bộ “tam đầu chế” lại đưa mắt cho nhau chớp nhoáng.

Chẳng ai nghĩ đến chuyện mời Tarzan ngồi. Đúng là một lũ kiêu ngạo. Nhưng thủ lĩnh TKKG bất cần. Miễn là họ chịu hé ra một chút gì có ích cho công việc điều tra của hắn.

Mortius thảy điếu xì gà vào chiếc gạt tàn, hai bàn tay nắm lại đặt trên tay ngai ghế bành.

– Thám tử nhí đi lạc hướng rồi. Mẹ cậu chẳng dính dáng gì tới bất kỳ bí mật nào của nhà máy. Làm sao mẹ cậu có thể tọc mạch vào đống hồ sơ của các phòng thí nghiệm nghiên cứu hở?

Tarzan vẫn thản nhiên:

– Biết đâu đó, ông chủ. Lỡ có một sự tình cờ nào đó.

– Nhưng sự tình cờ đó không thể có “Hóa Chất Thời Mới”. Không, tôi đoán vụ này chủ yếu xoay quanh chuyện tiền nong thôi.

– Tại sao chúng không đòi luôn 5 tỉ mark nhỉ? Với tôi, như nhau cả thôi.

Mortius cười sằng sặc:

– Nhưng với tôi thì có khác đó, thám tử nhí ạ. Này cậu bé, bọn bắt cóc tinh ý lắm. Chúng thính mũi đến độ hiểu rằng tôi không bao giờ bỏ rơi các cộng sự của mình. Cố nhiên, phải có mức độ chớ. Với tôi, mạng sống của bà Susanne cũng xứng để tôi chi nửa triệu mark đó.

Tarzan chới với. Hắn như bị lãnh một cú nốc-ao vô mặt. Chi ra nửa triệu mark ư? Hắn có nghe lầm không đây?

Edith cất tiếng cười vui vẻ, nhưng cặp mắt gian xảo lại không có một tia vui vẻ nào mới lạ chứ. Ả giả lả:

– Thám tử mini ơi, lúc này ngó cậu mới “nai” làm sao chớ. Cậu không ngờ chớ gì. Nhưng nửa triệu đồng là có thực đấy. Có những ông chủ tốt vậy đấy, đâu như người ta thường rủa các nhà tư bản, hả?

Mortius nhìn Tarzan gật đầu:

– Phải. Tôi sẽ bảo chuẩn bị 500.000 mark bất cứ giờ nào tên bắt cóc đòi giao tiền. Được chưa?

Tarzan chưa hết bàng hoàng, hắn ú ớ:

– Tôi rất… rất biết ơn ông nếu lời tuyên bố trên không phải là… trò đùa. Tôi sẽ… cố gắng trả dần cho ông suốt đời món nợ tiền bạc ấy. Thậm chí số tiền có thể còn nguyên nếu tôi cố gắng… tóm cổ được bọn bắt cóc…

Cả ba cười phá lên như thể vừa nghe tiếu lâm.

Mortius húng hắng ho.

– Cậu chẳng cần phải mang ơn gì. Số bạc ấy ta cho không đấy. Ít ra ta cũng biết biểu dương bà mẹ cậu về những cống hiến thời gian qua cho hãng “Hóa Chất Thời Mới” chớ. Nói tóm tắt, đây là quà tặng vô điều kiện.

Tarxan vẫn thấy lạ lùng:

– Cám ơn ông nhiều. Và ông thật sự tin rằng bọn bắt cóc đã tính đến cử chỉ hết sức hào phóng này của ông chăng?

Gã Trắng Đỏ xen vào:

– Chú mày khỏi thắc mắc nữa. Ông Mortius đây vốn nổi tiếng hay giúp đỡ người khác. Tất nhiên, bọn bắt cóc đã nghe nói về điều này.

Tarzan im lặng. Mortius bỗng chuyển đề tài:

– Cậu học cùng trường với thằng con tôi. Cậu biết nó không?

– Có, thưa ông!

Mortius quan tâm:

– Hình như hai đứa… không chơi với nhau phải không?

– Tôi thích sự thẳng thắn, thưa ông Mortius. Tôi và Adolf gần như thù nhau thì đúng hơn. Cụ thể mới hôm qua, anh ta đã ăn cắp chiếc xe đạp đua của tôi và để lại một mảnh giấy tống tiền cho… bõ ghét. Đúng nửa đêm, sớm hơn giờ hẹn một tiếng đồng hồ, tôi đã tới trước cửa vũ trường tai tiếng nơi anh ta hẹn và bắt quả tang Adolf của ông với chiếc xe đạp của tôi. Tất nhiên, tôi buộc phải nói chuyện phải quấy với anh ta. Sau vụ việc đó, tôi trở về ký túc xá trong sự quản thúc của một thầy giám thị mà tôi đã chạm trán dọc đường. Nhưng tôi đã không hé một lời về con trai ông và trò chơi khăm của anh ta. nếu tôi khai ra lý do đi đêm thì có lẽ tôi đã được xóa tội. Tôi bị cảnh cáo. Và bây giờ tội lỗi của tôi càng chồng chất thêm bởi vụ trốn trường về đây. Có thể tôi sẽ bị đuổi học.

Edith hắng giọng. Ả liếc đồng hồ và lo lắng ngó ra cửa.

Mortius lại cầm lấy điếu xì gà.

– Vậy là cậu đã nương nhẹ với Adolf. Vì sao vậy?

Trắng Đỏ cười hơ hơ, trả lời dùm Tarzan:

– Chẳng qua cậu ta sợ bà già mất sở làm chớ gì nữa.

Tarzan lạnh tanh:

– Tôi có thoáng nghĩ tới điều đó. Nhưng nói thật nha, khom lưng không phải là tính cách của tôi. Và má tôi sẽ khinh bỉ tôi nếu tôi lại khom lưng trước một tên khốn khiếp. Không, lý do thực sự là tôi không muốn lôi thêm cả Adolf vào vụ rắc rối. Chỉ một mình tôi là đủ rồi.

Trắng Đỏ nhăn nhở:

– Nhưng trong thực tế rõ ràng là cậu đã làm tất cả để lấy lòng Adolf, đúng chưa nào?

Tarzan mỉm cười:

– Nếu ông cũng bị tôi tát vào mồm đến nỗi suýt rụng cả đầu, thì liệu ông có còn cảm giác là tôi muốn lấy lòng ông hay không ạ? Không chứ? Vậy thì Adolf cũng đồng quan điểm với ông thôi.

Rồi hắn quay sang Mortius nói thêm:

– Có điều, thưa ông Mortius, tôi không đánh Adolf vì chuyện cái xe đạp. Mà vì cậu ta đã xúc phạm má tôi.

Khuôn mặt của nhà đại công nghiệp kín như bưng. Ông ta đang hối hận vì lời hứa bỏ ra nửa triệu mark và lúc này sắp nuốt lời chăng? Chớ gì nữa. Chẳng ai dại gì xỉa tiền chùa cho kẻ đã tẩm quất con trai mình.

Nhưng… không, Mortius bình thản:

– Cậu đáng được khâm phục khi dám nói thẳng thắn điều ấy. Thằng Adolf nhà tôi xử sự thật tồi tệ. Một cái tát chẳng hại gì cho nó đâu. Biết đâu nó và cậu lại hóa thành bạn bè cũng nên. Thế nhé, cứ báo tin cho tôi. Bất cứ lúc nào tên bắt cóc gọi điện lại, cậu sẽ có trong tay 500.000 mark.

Ông ta đứng dậy. Trắng Đỏ lập tức đứng bật lên theo. Mortius bảo với Tarzan:

– Martin sẽ tiễn cậu.

Thủ lĩnh TKKG chỉ còn biết đáp lại:

– Chân thành cảm ơn ông. Chúc ông bà một tối tốt lành.

Rồi hắn ra về.

Chương 04: Bọn Bắt Cóc Cái Gì Cũng Biết

Giờ thì Tarzan đã biết gã mặc complê trắng đỏ có tên là Martin. Gã đứng ở cửa nhà.

Vừa có tiếng chuông. Trắng Đỏ bèn ghé miệng nói vào máy truyền âm, bằng tiếng nước ngoài:

– Buenas noches (chào buổi tối).

Ái chà, tiếng Tây Ban Nha. Tarzan có học qua ngoại ngữ này. Martin ấn vô nút mở cổng, lại nói tiếp:

– Vada sempre diritto (xin cứ lái xe vào).

Tarzan lách mình ra ngoài và lên xe đạp. Khi ngoái lại, hắn sửng sốt bởi Mortius cũng đã ló mặt ra giữa tiền sảnh, hai tay mập ú chống nạnh. Ả tình nhân xinh đẹp và Martin đứng hai bên như hai cận thần. Trời đất, rõ ràng Mortius đuổi khéo hắn đi để tiếp những người khách Tây Ban Nha.

Khi đạp xe ra phía cổng, Tarzan đi sát qua chiếc Limousine sẫm màu đang chầm chậm lăn bánh vào, và nhìn được trong xe qua cửa sổ cạnh người lái. Có bốn người đàn ông cả thảy. Hai người ngồi trước thì một là tài xế mang nhân dạng của thổ dân Bắc Mỹ với hàng ria đen trên khuôn mặt đầy sẹo. Hai người ngồi phía bên kia xe, Tarzan không nhìn rõ, nhưng còn gã đàn ông ngồi phía sau hất mặt về phía hắn thì… lạy Chúa, hắn mới liếc sơ cũng đã đủ cứng hàm.

Đúng rồi! Cặp mắt đen sắc nhọn dính trên gương mặt rám nắng như da thuộc, gợi nhớ đến loài thằn lằn - thứ da sừng! Cặp mắt kia với chỗ sống mũi gẫy ngang, môi mỏng như sợi chỉ kia, nếu không phải là tướng Fuentedos - Con Thằn Lằn Thép thì còn là ai nữa chớ.

Y chính là ông tướng khát máu nhất Nam Mỹ. Tarzan vừa thấy ảnh y in trên báo sáng nay.

Fuentedos là kẻ đang nắm quyền lực tại cộng hòa K. thuộc Mỹ La Tinh, nơi các phóng viên báo chí e rằng sẽ xảy ra một cuộc tắm máu lớn vì dân chúng ở đó đang thường xuyên chống lại chính quyền tàn bạo.

Ồ, phải quan sát xem sao mới được!

Tarzan nghĩ và giả vờ đạp xe thong thả rồi lủi con ngựa sắt thật lẹ vô những bụi cây, quăng mình xuống vạch kẽ lá quan sát Con Thằn Lằn Thép.

Kia kìa, chiếc Limousine đã tắt máy trước biệt thự khổng lồ. Ngay lập tức, hai gã cận vệ tấp xuống xe, thọc tay vào nách trái áo vét ngó dáo dác. Chúng không rút súng ra. Rõ ràng chúng chẳng phát hiện ra một thích khách nào.

Bây giờ mới đến phiên Fuentedos đủng đỉnh bước xuống xe. Khác với ảnh đăng trên báo, hôm nay y không mặc quân phục cấp tướng gắn đủ 22 huân chương tự phong thưởng mà chơi bộ complê màu sẫm, sơ mi trắng, cà vạt vàng. Trong thời trang mới mẻ này, y giống như một con quỷ giấu móng vuốt.

Adolf Mortius Bố dang tay vội vã xuống các bậc thang.

Tarzan bất giác giơ ngón tay trỏ chỉa vào Fuentedos. Pằng! Ừ nhỉ, giá mà có một con chó lửa thực ở đây là Con Thằn Lằn Thép tiêu đời. Tên tướng khát máu đổ gục xuống và 3 triệu nhân loại bị bóc lột tận xương tủy ở nước cộng hòa K. sẽ phục sinh.

Mortius cố tỏ ra niềm nở nhưng không biết tiếng Tây Ban Nha, phải trông vào Trắng Đỏ - Martin phiên dịch. Còn Martin bảnh bao thì cứ dịch xong một câu là lại một lần cúi gập người xuống.

Xem ra thì Thằn Lằn Thép chẳng để ý gì đến Martin lẫn Mortius. Y đã hôn tay ả Edith Pressler tới lần thứ ba. Sau đó thì cả đám lục tục kéo vào nhà. Trừ gã lái xe. Tên tài xế lẻ loi này ngó trước ngó sau khá cẩn thận rồi kéo cao ống quần lên đến tận đầu gối, lòi ra một hộp sắt dẹp buộc ở bắp chân. Gã moi trong hộp một thứ bột gì đó bỏ trên lòng bàn tay rồi nâng lên mũi hít lấy hít để.

Cocain! Ma Túy! Rõ ràng tên lái xe xài ma túy.

Trong khi gã tài xế phê “mút chỉ cà tha” thì Tarzan lặng lẽ dắt xe đạp bước đi. Thu hoạch như thế cũng đã quá đủ. Rõ ràng Mortius có quan hệ với tên tướng sát nhân Fuentedos. Và đây là một cuộc thăm viếng lén lút. Mortius muốn đổ bộ mặt hàng hóa chất lên thị trường Mỹ La Tinh của tên tướng này chăng?

Lúc Tarzan ra đến nơi thì cổng đã tự động đóng lại. Có trời mở. Hắn đành đi dọc hàng rào, chọn một chỗ cao ngang đầu, nâng xe thả ra ngoài, đoạn leo ra.

Chân vừa chạm đất, hắn đã được một ông già dắt chó đứng bên kia đường tiếp đón.

– Này, trộm hả?

– Ồ không. Cháu là khách của ông Mortius. Nhưng cháu chưa kịp ra thì cổng đã đóng. Mà cháu thì không muốn làm phiền ông Mortius và anh chàng Martin của ông ấy.

Ông cụ lại gần hắn:

– Cháu nói Martin nào? Có phải Martin Dramp không?

– Dạ, có lẽ..

– Một kẻ tồi tệ hết sức. Tôi thật không hiểu vì sao cái ông Mortius lại chứa chấp y ở trong nhà. Có lẽ vì bà Pressler.

– Bà ta có liên quan đến Martin ạ?

– Bà Pressler có họ chính thức là Dramp. Pressler vốn là họ của người chồng đã ly dị. Martin Dramp là em ruột của bà ấy. Ê, Berthold, bắt tay cậu đây đi nào.

Con cẩu có lẽ tuổi thọ cũng gần bằng ông lão, ánh mắt thân ái, mệt mỏi. Lúc này nó ngồi xuống, giơ một chân cho Tarzan.

Thủ lĩnh TKKG cười, búng chân và xoa đầu nó:

– Chào mày, Berthold! Cháu yêu chó, và các loài vật nói chung, thưa ông.

Ông già cực kỳ hài lòng. Ông khen:

– Thế là phải, phải lắm. Ta là hầu tước Felshart Frunz.

– Còn cháu là Peter Carsten, thường gọi là Tarzan ạ.

Rồi Tarzan nhảy lên xe đạp:

– Tiếc là cháu phải đi. Chúc ông một đêm ngon giấc, thưa ông Frunz.

– Cả cháu nữa, con trai của ta ạ.

* * * * *

Tarzan về đến nhà, thấy một chiếc BMW lớn màu xám đậu trước cửa nhà. Chiếc xe này không lạ lùng gì đối với hắn. Chắc chắn là xe của ông bà Manfred và Anna Beheims. Hai ông bà giám đốc kỹ thuật của một xí nghiệp chế tạo máy này vốn là chỗ bạn bè chí cốt với má hắn. Bà Anna năm nào cũng theo học cùng một lúc ít nhất ba khóa học khác nhau của trường đại học Nhân Dân. Ấy thế mà bà vẫn thừa thời gian rảnh rỗi, đầu đuôi cũng tại hai vợ chồng lớn tuổi này không có con cái để săn sóc. Ông chồng Manfred thường nói đùa với mọi người là sẽ nhận Tarzan làm con nuôi.

Đó là những kỷ niệm vụn vặt đã qua, còn lúc này bước vào phòng khách, Tarzan chỉ thấy mỗi mình bà Anna đang rù rì với dì Marion mà không có ông chồng. Hắn lễ phép:

– Chào cô, chào dì ạ.

Bà Anna đứng dậy, mắt rưng rưng lệ:

– Ôi Peter Carsten. Thật không hiểu nổi. Sao chúng lại chọn đúng vào Susanne chứ?

Tarzan lặng yên cho bà Anna ôm hắn. Người phụ nữ có mái tóc vàng cắt ngắn 36 tuổi này còn cao hơn cả hắn. Dễ chừng bà cao đến 1 mét 80, kể cả đôi giày cao gót.

Tarzan đợi tới lúc bà buông hắn ra:

– Cám ơn cô Anna. Chắc dì Marion đã nói với cô điều cháu phỏng đoán phải không ạ? Bây giờ, cháu vẫn nghĩ như vậy, mặc dù ông Mortius đã khẳng định bọn bắt cóc má cháu chỉ nhằm mục đích tống tiền thuần túy. Để chứng minh cho khẳng định ấy, ông ta còn nói sẽ tặng không cho cháu 500.000 mark tiền chuộc mạng. Ông ta còn bảo bọn bắt cóc cũng đoán chừng ông ta sẽ chi tiền ra, vì thiên hạ đều biết ông ta không đời nào bỏ mặc các cộng sự của mình trong hoạn nạn…

Dì Marion bàng hoàng:

– Cháu nói gì thế?

Bà Anna cười hoài nghi:

– Lão Mortius mà hào phóng đến như vậy à? Không có chuyện hoang đường đó đâu Tarzan.

– Vậy mà có, thưa cô.

Tarzan chậm rãi kể lại cho hai người lớn đáng kính nghe mọi chuyện. Dì Marion buột miệng:

– Lão chủ Mortius ấy “bần” khét tiếng. Lão keo kiệt đến mức độ không mướn người ở vì sợ tốn tiền uổng. Một con người cư xử tệ hại như lão khó lòng mà rộng rãi đột ngột. Thú thật với cháu, dì chẳng thể nào hiểu nổi chuyện này. Cố nhiên dì rất mừng nếu quả đúng như vậy, vì má cháu sẽ gặp may.

Tarzan nói qua kẽ răng:

– Đó là nếu bọn bắt cóc chỉ cần tiền. Còn nếu sau vụ này còn có gì nữa, thì có thể chúng nhận tiền mà vẫn giữ má cháu.

Bà Anna chuyển đề tài:

– Chú Manfred gởi lời chào cháu. Chú còn ở Tokyo đến thứ tư mới về. Vụ má cháu bị mất tích khiến chú rất sốt ruột. Chú yêu cầu cô thông tin thường xuyên cho chú.

– Còn chuyện này nữa ạ. Khi cháu đặt vấn đề sự biến mất của má cháu có thể liên quan đến việc làm ăn bí mật của hãng “Hóa Chất Thời Mới” không, thì Mortius khó chịu thấy rõ. Không hiểu có gì mờ ám không đây. Và liệu tên độc tài Fuentedos có liên quan gì không.

Dì Marion ngơ ngác:

– Tên độc tài nào?

– Con Thằn lằn Thép - tướng Fuentedos!

Hắn kể lại cuộc viếng thăm dinh thự Mortius của mấy người khách Mỹ La Tinh. Hai người đàn bà sững sờ. Bà Anna lắp bắp:

– Cháu có chắc là y không?

– Chắc chắn một trăm phần trăm. Trừ khi Fuendetos có một người anh em sinh đôi. Nếu cháu nhớ không lầm thì nhà máy mà má cháu đang làm vốn đứng đầu thế giới trong lãnh vực sản xuất thuốc trừ sâu bọ. Mortius được các nhà bảo vệ môi trường ca tụng hết lời vì thuốc trừ sâu của ông ta không độc hại đối với người, súc vật, cây cỏ…, chỉ diệt sâu bọ thôi.

Bà Marion gật đầu:

– Ờ, dì cũng có nghe vậy, mặc dù quả tình dì thật khó hình dung nổi các loại hóa chất đó mà hoàn toàn không độc.

– Cách gì thì cháu cũng phải tìm cho ra bọn bắt cóc. Giá mà ở đây có thêm “ba cái đầu” của các bạn cháu. Tụi cháu là một nhóm đã được thử thách mà.

Tarzan nhìn bà Marion có ý hỏi. Nhưng đã không có ai gọi điện đến.

Bà Anna bỗng đặt tách trà xuống:

– Có điều này nữa Tarzan ạ. Bà giúp việc ở nhà cô nói lại với cô rằng 3 giờ chiều hôm qua má cháu có gọi phôn đến muốn gặp cô nhưng cô đã đi tập thể dục nhịp điệu. Bà ấy bảo má cháu có vẻ rất xúc động, và hẹn tối sẽ gọi lại vì có chuyện gì đó quan trọng.

Tarzan thất vọng:

– Nhưng má cháu không nói là chuyện gì sao cô?

– Không. Chắc má cháu không muốn nói qua bà giúp việc của cô.

Tarzan quay sang dì Marion:

– Vậy má cháu không gọi cho dì sao?

– Có thể có, nhưng dì lại vắng nhà suốt buổi chiều. Nhà dì không có điện thoại trả lời tự động. Thế là rõ. Chiều qua chắc chắn đã xảy ra chuyện gì đó, mà là ở “Hóa Chất Thời Mới”. Và chuyện đó đã dẫn đến việc má cháu bị bắt cóc chỉ hai giờ sau.

Bà Anna lại chợt nhớ ra:

– À, còn có một từ này, má cháu đã nói với bà giúp việc của cô, nhưng tối nghĩa lắm.

– Từ gì ạ?

– Má cháu nhờ bà ấy nhắn với cô hỏi chú Manfred xem chú có biết gì về “Silendce Worior” không.

Tarzan nghĩ ngợi:

– Ồ, cháu nghĩ rằng bà giúp việc không biết tiếng Anh nên nói lộn thôi. Từ má cháu nhắn có thể là “SILENT WARRIOR”. Có nghĩa là “NGƯỜI LÍNH THẦM LẶNG”.

Bà Marion mỉm cười:

– Nghe như tên một cuốn phim nói về chiến tranh tình báo ấy.

– Hoặc là một cuốn sách viễn tưởng, đúng không dì. Và cũng có thể là một hỏa tiễn nguy hiểm mang đầu đạn hạt nhân “Silent Warrior” nữa chớ. Ồ, cháu vô cùng cám ơn bà giúp việc đãng trí của cô, cô Anna ạ.

Hai người đàn bà tròn mắt trong khi Tarzan sôi nổi nói tiếp:

– Cháu nghĩ “Silent Warrior” thế nào cũng có dính dáng gì đó với Con Thằn Lằn Thép.

Họ cùng im lặng. Mỗi người theo đuổi ý nghĩ của mình.

Sau cùng, bà Marion nói:

– Peter này, dì đã gọi điện cho cảnh sát rồi. Ông thanh tra Frederlein rất vui khi nghe dì báo tin Susanne đã trở về sau một chuyến du lịch không báo trước.

Đúng lúc đó chuông điện thoại ngoài sảnh vang lên. Tarzan vội chạy ra.

– Cám ơn dì. Hình như là các bạn cháu gọi.

* * * * *

Edith Pressler chờ cho chiếc Limousine nhãn hiệu Hoa Kỳ lao khỏi ngôi biệt thự mới nhổ nước bọt.

– Lão tướng quân bạn của anh tởm quá. Y cứ lén véo em hoài. Em sẽ không bao giờ ngồi cạnh lão nữa.

Mortius đánh trống lảng:

– Thì phải hy sinh con tép để bắt con tôm chớ cưng.

Martin Damp, vẫn mặc bộ Trắng Đỏ, cười nham nhở:

– Để có 30 triệu đô-la thì chấp tất, bà chị ạ. Mà lại khỏi nộp thuế nha. Sẽ chẳng ma nào biết nếu lão đó chuyển tiền vào tài khoản của anh bên Thụy Sĩ, Adolf ạ.

Mortius phẩy tay:

– Cậu sẽ có phần chia, Martin à. Yên tâm đi.

Edith cười:

– Tôi cứ tưởng hai người kia là vệ sĩ của lão. Té ra họ đều là bộ trưởng trong chính phủ ấy. Bộ trưởng gì mặt mày như ăn cướp. Đúng là một lũ hút máu ở K. Thật tiếc, một đất nước có bờ biển đẹp tuyệt vời đến thế.

Martin cười ha hả và đóng cửa lại. Gã không thích xen vô những thứ giải trí ruồi bu của bà chị nõn nường.

Mortius đứng tì tay lên bệ lò sưởi đã gần tàn, hất hàm:

– Nào, quí vị nghĩ gì về thằng nhóc lúc nãy đây?

Martin nhún vai:

– Nó quá khôn ngoan, đến mức đáng ngạc nhiên đó.

Edith xoa xoa bên sườn, nơi còn những vết bầm do các cú véo của Con Thằn Lằn Thép, cười nhạt:

– Khôn ngoan hả. Mình đâu có bắt buộc phải làm theo dự kiến ban đầu chớ.

Mortius gầm gừ:

– Tôi biết. Cô chỉ khoái chúng ta xóa sổ Susanne Carsten thôi chớ gì?

– Còn phải hỏi. Vậy là thông minh nhất đó anh yêu ạ.

– Thủ tiêu Susanne đâu có khó gì. Nhưng chỉ là cách cuối cùng thôi. Trước hết hãy làm theo cách của tôi đã.

Martin sầm mặt:

– Mụ đàn bà ấy nắm anh trong tay, Adolf à. Mụ chỉ hé miệng là anh đi đời. Chỉ vì sơ suất một chút mà tới nông nỗi đó. Nhưng còn chữa làm sao được nữa. Chúng ta không còn cách nào khác để bịt miệng mụ nên tôi mới phải ra tay. Chỉ cần một tấm giẻ tẩm Chloroform là mụ mềm nhũn. Mụ chưa biết ai đã bắt cóc mụ, nhưng nếu chúng ta cứ chần chừ mãi thế nào mụ cũng đoán ra. Rủi mụ nghĩ ra mối liên quan giữa hai sự việc…

Mortius lạnh lùng:

– Tôi biết. Trước mắt, chúng ta chỉ cần thu xếp xong phi vụ với Fuentedos và xóa mọi dấu vết ở chi nhánh của hãng bên Italia có liên quan đến “Silent Warrior”. Sau đó thì Susanne Carsten được thả ra và sẽ chẳng bao giờ bà ta dám quên ơn tôi về vụ tiền chuộc, cho nên…

Martin hóng hớt đỡ lời:

– Cho nên mụ sẽ ngậm tăm mãi mài và cúc cung tận tụy làm việc cho anh mãn đời chớ gì. Công nhận kế hoạch của anh cũng siêu đó. Hê hê.

Martin quay sang bà chị khều nhẹ:

– Chị thấy chưa Edith, Những nhà doanh nghiệp lớn của nước ta cũng vậy cả đó. Họ quyên góp cho người nghèo nửa triệu, bằng cách móc túi phải bỏ sang túi trái thôi. Ha ha ha ha!

Moetius không hưởng ứng trận cười:

– Khi được thả ra, thế nào Susanne Carsten cũng sẽ hỏi lại tôi về cái gọi là “Silent Warrior”. Bà ta là người có cá tính và nguyên tắc. Khó mua chuộc. Nhưng tôi sẽ bông đùa một câu chuyện tiếu lâm để xí xóa, hả? Chẳng hạn tôi nói rằng Vito Tagletti, giám đốc chi nhánh của chúng ta bên Italia đã bày ra trò “Silent Warrior” để hù mọi người chơi. Vito sẽ tình cờ có mặt ở đây và xác nhận mọi chuyện. Anh ta vốn là người cũng hay đùa lắm.

Edith cười mỉa:

– Em biết. Dù cà 3 triệu người có lăn ra chết trước mặt Vito, anh ta vẫn cứ cười như thường chớ gì.

Mortius gắt:

– Vậy cô muốn anh ta cắn rứt lương tâm chăng? Nếu Fuentedos không nhận được ở chúng ta thứ mà y muốn, y vẫn có thể kiếm được ở chỗ khác kìa. Vậy hà cớ gì chúng ta không kiếm chác khi có cơ hội chớ?

Martin vội hùa theo:

– Rõ quá còn gì. Không phải vô cớ mà anh trở thành nhà công nghiệp lớn đâu ông anh rể à.

Edith cười nũng nịu:

– Em đâu có trách anh, anh yêu. Vì 30 triệu đô-la lợi nhuận, em sẵn sàng xóa sổ cả một phần trái đất. Có tiếc là tiếc những bãi biển đẹp thôi.

Mortius nhếch mép. Edith phẩy phẩy bàn tay điệu đà.

Martin cười đắc ý:

– Mình cạn thêm một ly mừng cú làm ăn trúng tới 30 triệu đô này chứ. Tôi làm phiên dịch cũng ngon, hả?

– Chẳng có gì là lạ, nếu tôi cũng sống 5 năm bên Trung Mỹ như cậu.

– Hê hê, nhưng còn lâu chị mới dám làm quen với tướng quân Anastasio Fuentedos. Chị sẽ tránh xa y, vì sợ bị véo mà. Chỉ có kẻ hèn này mới đủ mưu mẹo làm y tin cậy. Sau đó chỉ cần có một ông anh rể như anh nữa thôi, Adolf ạ. Vậy là có ba chục triệu ngon cơm.

Ba cái ly cụng nhau chan chát. Mortius lại hỏi:

– Này, vậy chúng ta sẽ làm gì với thằng nhãi con mụ Susanne đây?

Martin gật gù:

– Để nó cho tôi xử. Anh hãy giải quyết vụ Vito cho xong đi.

– Ê… hèm, tôi vừa điện thoại cho Vito. Chậm nhất là thứ năm, các thùng đã lên tàu ở Genua.

– Nếu thế thì thằng nhãi sẽ phải trao tiền vào tối mai. Khuya chủ nhật là hợp lẽ trời nhất, giờ đó nhân loại đứng đắn đều đi nằm sớm để thứ hai còn bắt đầu tuần làm việc. Tôi gọi điện cho nó nhé?

Mortius gật đầu:

– Hãy bảo nó rằng nó thường xuyên bị theo dõi, rằng… Mà thôi, đã bàn cả rồi còn gì. Anh cứ thế mà làm đi.

* * * * *

Tarzan nhấc ống nghe lên, hồi hộp chờ đợi giọng nói thân thương của Gaby, hay tối thiểu cũng của Tròn Vo và Karl.

Nhưng hắn đoán trật lất. Thay vào đó là một cơn ác mộng. Chứ sao nữa, tên bắt cóc lại rít qua kẽ răng:

– Mày ở nhà một mình chứ?

– Ồ, không hẳn vậy. Còn có hai bà bạn của má tôi đến chơi.

– Họ biết chuyện bà già mày rồi hả?

– Dĩ nhiên.

– Hãy nói hai mụ im lặng.

– Nói rồi.

– Vụ bọn cớm, mày giải quyết ra sao?

– Như ý ông muốn. Bà Marion Thebes đã thông tin cho cảnh sát rằng má tôi đã trở về an toàn.

Tên bắt cóc đổi âm vực, giọng gã như vọng lên từ đáy mồ:

– Tốt. Nhưng mày đã làm những gì nữa hả thằng nhãi?

– Tôi hả? Chẳng làm gì cả.

– Nói láo. Tụi tao theo dõi mày. Mày đã mò đến lão chủ hãng Mortius!

– À, đúng vậy. Có điều tôi chỉ đến đó để thăm xã giao chớ có làm gì đâu.

– Đừng xạo sự. Nói coi, mày đã làm gì ở đó hả?

– Rất đơn giản. Tôi đã kể với ông ta chuyện má tôi bị bắt cóc. Ông ta có vẻ cũng tán thành việc tôi đã không lôi cảnh sát vào cuộc. Và rồi tôi còn được một phen ngạc nhiên.

– Một phen ngạc nhiên hả? Để tao đoán coi nào! Mortius phát hoảng khi nghe tin đó chớ gì. Lão có òa lên khóc không? Hay đùng đùng lên cơn thịnh nộ? Dù thế nào, tao đoán nhé, lão cũng làm mọi cách để bà già mày về, đúng không? Thậm chí, tao còn cho rằng lão dám bỏ ra 500.000 mark nữa kia. Đúng không?

Tarzan cau mày. Té ra tên bắt cóc “chấm” má của mình chỉ nhằm mục đích rúc rỉa tiền túi lão Mortius. Hắn cảm thấy khó chịu.

– Ông đoán gần đúng. Tuy nhiên đến giờ tôi vẫn chưa cầm 500.000 mark trong tay.

– Đừng lo. Rồi mày sẽ được cầm thôi. Lão Mortius uy tín lắm. Tụi tao biết trước lão sẽ đưa tiền cho mày mà.

– Tại sao vậy?

– Bởi vì Mortius trồng cây si bà già mày. Mày hiểu trồng cây si là thế nào chưa? Là mê như điếu đổ ấy. Lão mê bà già mày và đây là lúc lão chinh phục trái tim bà ta bằng 500.000 mark. Hiểu chưa con?

– Chó chết!

– Đừng nguyền rủa tao, thằng ranh. Tao vẫn có thể giết bà ta nếu mày phản thùng. Nhớ đó.

– Nhớ rồi.

– Đó. Tiền của bà già mày là ở chỗ đó. Lão Mortius là một cái kho vô tận của ngân hàng mà bà già mày lúc nào cũng có thể moi được, nếu cần.

– Ông còn bảo má tôi có những việc làm ăn mờ ám kia mà.

– Mày muốn biết cụ thể thì đợi mà hỏi chính má mày. Tao chỉ muốn khoanh vùng cuộc nói chuyện bữa nay trong một chữ “tiền”.

Tarzan thận trọng hỏi:

– Quả thật là chuyện này… chỉ vì tiền thôi sao?

– Chứ còn vì cái gì nữa? Tao muốn chứng kiến trước mặt tao nửa triệu mark cụ thể. Tối mai mày phải ôm tiền đến cho tụi tao.

– Được thôi. Nếu ông Mortius giữ lời hứa, tôi sẽ chuyển tiền cho các ông.

– Mày biết khu Fellgerber sau nhà ga hả?

– Biết. Chỗ đó như một bãi tha ma.

– Vào lúc 22 giờ 30 phút, mày phải đi qua ngõ Flintemchus về hướng lò sát sinh cũ. Khoảng giữa đường, mày sẽ thấy một vòm cổng tròn bên tay trái. Mày hãy qua cổng, đi xuyên qua ngôi nhà Sudfrei mà thực ra đã có bảng cấm lai vãng. Bên trái, cạnh tường, lủng lẳng một sợi dây. Mày hãy buộc tiền vào đấy, hiểu chớ?

– Hừm, khu vực ấy trời tối om, làm sao tôi tìm ra sợi dây?

– Dễ ẹt. Hãy mang theo một cái đèn pin là xong. Và tao nhắc lại nghe: nếu cảnh sát mặc sắc phục hay thường phục xuất hiện, là mày vĩnh viễn không có mẹ nữa đâu!

– Sẽ chẳng có cảnh sát đâu. Má tôi thế nào?

– Yên tâm đi. Tụi tao tiếp đãi bà ta chu đáo.

– Hiện giờ tôi chỉ muốn nói chuyện với má tôi.

– Chưa được nhóc ạ. Tiền trao cháo mới múc.

– Hừm!

– Hố hố, trước sau gì bà già mày cũng tái ngộ mày mà. Chưa thấy tiền, tao ít khi độ lượng lắm.

Tên bắt cóc cúp máy một cách tàn nhẫn.

Ngay lập tức hai bà Marion và Anna xán lại. Tarxan rầu rĩ kể lại cuộc điện đàm vừa qua. Hắn đăm chiêu về một chuyện khác:

– Dì và cô này, má cháu có bao giờ được ông Mortius tặng hoa không ạ?

Dì Marion trợn mắt:

– Dì chưa nghe Susanne kể chuyện hi hữu ấy một lần nào cả.

Cô Anna cũng lắc đầu:

– Lão thô bỉ ấy mê Susanne à, cũng có thể. Nhưng nếu có chuyện đó hẳn má cháu sẽ ghê tởm lão lắm. Chậc, mà sao những điều riêng tư như thế bọn bắt cóc cũng biết hết mới lạ lùng chứ.

Chương 05: "Silent Warrior"

Cuối cùng hai bà khách cũng ra về sau khi chúc nhau một đêm tốt lành. Bà Anna đi đơn giản hơn, bà chỉ cần bước lên chiếc BMW là phóng một mạch.

Bà Marion chậm chân hơn vì bị kẹt bởi con cẩu Goliath. Con chó cứ “ẳng, ẳng” đòi bà phải dẫn nó đi tham quan khu vườn. Cũng không sao. Sau khi cho Goliath tung tăng bờ giậu, bà kéo chú cún quay trở lại, tính lên ô tô ra về.

Đúng lúc đó, một vòng tay thuồng luồng ôm ngang hông bà và tiếp theo là một bàn tay chuối mắn hôi hám bịt chặt miệng bà lại. Marion gần như khuỵu xuống vì sợ hãi. Hai đầu gối bà nhũn ra.

Một giọng đàn ông the thé bên tai:

– Con trai mụ có ở nhà không?

Marion thở ằng ặc. Bà có vẻ sắp xỉu đến nơi. Coi, một âm thanh khàn khàn thứ hai vang lên:

– Nới tay một chút, Kuhnleber. Mày làm mụ tắc thở bây giờ.

– Ờ há. Mày khuyên có lý đó, Bremmsel. Tao sẽ cho mụ ngáp tí xíu. Đấy.

Gã khò khè tiếp tục:

– Nào, thằng quý tử đâu?

Bà Marion ú ớ:

– Tôi… tôi làm gì có… thằng con nào.

– Có. Mụ đừng giỡn mặt bầu cua với tôi. Hồi chiều, thằng nhãi đi với mụ đã tấn công tôi. Nó đâu rồi?

Té ra gã thanh niên có bàn tay hôi hám này chính là tên… quái xế. Bà Marion đánh trống lảng:

– Tôi… không quen cậu ta. Ngẫu nhiên đi… chung đường thôi.

Kuhnleber véo tai trái người đàn bà như muốn vặt rời khỏi đầu:

– Muốn khỏi bị tra tấn thì khai thiệt đi. Thằng khốn ở trong nhà này hả? Ê, Bremmsel, mày tra tấn con cẩu kia cho tao.

Ngay lập tức, tên đồng bọn tung liền một ngọn cước vô bụng con Goliath. Con chó lộn tùng phèo, co rúm người lại khiến bà Marion tái mặt. Bà lắp bắp:

– Ngừng… ngừng tay. Được rồi, cậu ấy ở đây. Xin các ông chớ hành hạ con chó nhỏ.

Quái xế Kuhnleber cười khẩy:

– Có vậy chớ. Hãy nhắn với thằng nhãi rằng nó liệu mà đánh số các lóng xương là vừa. Tôi sẽ thanh toán với nó.

Gã xô mạnh bà Marion làm bà té nhào vào chiếc ô tô của mình. Con Goliath lại kêu ăng ẳng, lần này là do bị bà chủ dẫm vào đuôi. Lúc Marion ôm được con chó nhỏ vô lòng, ngoái lại nhìn thì hai cái bóng hung ác đã bốc hơi sau bụi rậm.

Trái tim người phụ nữ đập thình thịch. Bà nói nghẹn ngào:

– Phải chi mày là một chú chó bẹc giê thì hai tên lưu manh đâu dám tàn bạo như vậy.

Bà ẵm con cún đến cửa nhà, bấm chuông.

Tiếng Tarzan vọng ra từ chiếc loa nhỏ gắn bên cửa.

* * * * *

Bụng Phệ mở cửa Tổ Đại Bàng. Ông ta biết Tròn Vo đã xin phép về nhà. Đêm không trăng. Căn phòng tối như bưng. Không tiếng động, không hơi thở, không nghe sự sống cựa quậy trong giấc ngủ, gối chăn cũng không hề sột soạt.

Bụng Phệ bật đèn. Khỏi phải nói ông ta sung sướng đến chừng nào khi thấy hai cái giường phẳng phiu trống rỗng. Chỉ còn thiếu nước nhảy lên. Bụng như có trống giong cờ mở.

Bụng Phệ gầm gừ một mình:

– Đời chú mày tiêu rồi, Tarzan. Lần này thì vỡ mộng làm người hùng điều tra nhé. Ta sẽ cho chú mày biết thế nào là lễ độ.

Ông ta hả hê đến nỗi suýt nữa quên cả chuyện tắt đèn. Phòng hiệu trưởng Freund vẫn còn sáng ánh điện. Còn chần chừ gì mà không chạy một mạch tới đó chớ.

Bụng Phệ chỉnh đốn trang phục, bấm chuông. Coi, ông hiệu trưởng bước ra với vẻ mặt lo lắng:

– Có chuyện gì thế thầy Volgsam?

Bụng Phệ không giấu nổi vẻ đắc ý:

– Tôi xin lỗi đã quấy rầy ông vào giờ này, nhưng… học trò Peter Carsten lại vắng mặt ở ký túc xá rồi. Giường cậu ấy trống không. Tôi thật không biết nói sao nữa. Cứ như là bị tát vào mặt vậy.

Khác với sự chờ đợi của Bụng Phệ, hiệu trưởng Freund chỉ giơ tay lên xoa má theo thói quen và hỏi lại:

– Nghĩa là Tarzan lại chuồn rồi ư? Sau cuộc nói chuyện sáng nay? Khó hiểu nhỉ?

Volgsam xoa xoa bụng một cách đắc thắng:

– Vâng. Tiếc rằng đó lại là một sự thực đáng buồn.

Ông hiệu trưởng nhìn đồng hồ:

– Đang lúc nửa đêm. Cậu ta có thể ở đâu được nhỉ?

– Chắc chắn là nó không ở trong khu trường, thưa ông hiệu trưởng. Vậy là thằng nhãi đã cho lời cảnh cáo của ông bay theo gió rồi. Peter Carsten vô phương giáo dục rồi thưa tiến sĩ.

– Theo tôi, cậu ấy không phải là một thằng ngốc. Nếu cậu ấy bất chấp lời cảnh cáo, vẫn vi phạm kỷ luật, ắt phải có lý do. Tôi cho rằng đã có biến cố gì đó xảy ra, cậu ta mới chơi ngông như thế. Xin nói thực với ông nhé, ông bạn đồng nghiệp: nếu tôi buộc phải đuổi cậu bé này khỏi trường, tối rất lấy làm tiếc. Ở cậu ấy có nhiều phẩm chất đáng quý.

Bụng Phệ vẫn kiên nhẫn:

– Cậu ta đã vi phạm nội quy hai lần, thưa ông hiệu trưởng. Chúng ta không thể để tiền lệ này làm gương xấu cho các học sinh khác.

– Ừ… ừm, tôi biết ông bạn đồng nghiệp ạ, ông sẽ hoan hô hai tay nếu Tarzan bị đuổi. Tuy nhiên cái gì cũng phải có đầu có đuôi. Tôi sẽ gọi điện cho cha mẹ các bạn cậu ấy. Có thể họ biết được điều gì đó.

Hai người đàn ông bước vào phòng. Ông hiệu trưởng bấm số máy gia đình thanh tra Glockner trước. Chuông đổ hồi lâu.

Rồi bên kia đầu dây là giọng của Gaby:

– Dạ, tôi nghe…

– Tôi là tiến sĩ Freund. Xin lỗi vì tôi đã phải thức em dậy. Ba mẹ em không có nhà hả Gaby?

– Dạ, em chào thầy hiệu trưởng. Ba em đi công tác nước ngoài, mẹ em đến chơi nhà dì Granztzleidl ạ.

– Thì ra thế. Em có biết gì về Tarzan không? Cậu ấy không có mặt ở ký túc xá.

Gaby im lặng đúng năm giây. Giây thứ sáu cô hỏi lại, giọng không có vẻ gì ngạc nhiên và ông Freund nhận thấy ngay điều đó.

– Thầy không thấy bạn ấy trong Tổ Đại Bàng ạ?

– Không. Trừ sự vắng mặt hợp pháp của Willi do đã xin phép trước.

Gaby lại im lặng mười giây để suy nghĩ. Sau cùng cô quyết định nói thật:

– Thưa thầy, Tarzan đã về nhà bạn ấy.

– Trời đất! Ý em nói là về với mẹ cậu ấy hả?

– Dạ. Bạn ấy đi ngay từ trưa nay, vội vàng lắm. Willi kể rằng Tarzan được tin mẹ bạn ấy mất tích từ chiều hôm qua. Một người bạn của cô Susanne đã báo cho Tarzan biết. Thưa thầy, thầy hãy thông cảm với Tarzan. Bạn ấy không còn một ai ruột thịt trên đời này ngoài mẹ. Không một sức mạnh nào cản trở nổi bạn ấy đi tìm mẹ đâu ạ.

Hiệu trưởng Freund xoa cằm. Ông vô cùng sửng sốt:

– Bà Carsten mất tích ư? Kinh khủng quá, nhưng việc tìm kiếm phải là của cảnh sát. Hừm… ý tôi là một khi đã báo cảnh sát.

– Thầy biết Tarzan rồi còn gì. Nếu phải phó mặc mẹ bạn ấy cho số phận thì khác chi giết bạn ấy ạ.

– Thế sao Tarzan không cho tôi biết chuyện này?

– Dạ, em đoán có lẽ thời gian quá gấp rút. Bạn ấy sợ bị nhỡ tàu.

– Tôi hy vọng bà Carsten không việc gì. Có thể lúc này bà ấy đã trở về bình an rồi cũng nên. Nhưng tôi cần có bằng chứng giấy trắng mực đen về chuyện này. Nếu không, tôi buộc phải đuổi học Tarzan, Gaby ạ.

– Chuyện này là có thật, thưa thầy. 7 giờ 30 phút sáng mai ba đứa còn lại trong nhóm tụi em sẽ đáp tàu để đến với Tarzan. Tụi em không còn cách nào khác, mặc dù chưa biết sáng thứ hai tụi em có thể quay về kịp đến lớp hay không. Em, Karl và Kloesen sẽ không chỉ gặp rắc rối với thầy cô mà còn với cả gia đình. Nhưng…

– Em hãy bảo Tarzan gọi điện cho tôi. Tôi muốn biết tình hình ở đó, chúc em ngủ ngon, Gaby.

* * * * *

Câu chuyện dì Marion và con chó Goliath bị hai thằng quái xế côn đồ hành hung không làm Tarzan bận tâm lắm. Hắn sợ gì lũ đầu trâu mặt ngựa xó chợ lề đường chứ. Với lũ súc sinh ấy có khi chỉ cần xoay hai cú đá là chúng đã đo đài.

Nhưng hắn đã trải qua một đêm khó ngủ, đầy lo âu và suy nghĩ.

Bây giờ đã là sáng chủ nhật. Đồng hồ trên tường chỉ 9 giờ 9 phút.

Tarzan nhấc điện thoại sau hồi chuông đầu. Một giọng đàn ông ồm ồm:

– Alô, tôi cần nói chuyện với bà Susanne Carsten.

– Tôi là Peter Carsten, con trai bà. Má tôi vắng mặt.

– A, cậu có biệt danh là Tarzan, đúng không? Tôi là tiến sĩ Falkheym-Cornelli.

Tarzan sững sờ:

– Nhưng chắc không phải là ông chủ của hãng Computer lừng danh đấy chứ ạ?

Người gọi điện cười:

– Đúng là ông ta đây. Tôi rất mừng vì cậu biết tên tuổi hãng chúng tôi.

– Tiếc là má cháu không có nhà. Ông cần nhắn gì không ạ?

Giọng Falkheym-Cornelli đầy thất vọng:

– Tôi đang định quấy rầy bà mẹ đáng kính của cậu một chút. Có thể bà đã kể với cậu việc này rồi.

– Chưa ạ. Cháu chưa được nghe gì.

– Thế này nhé, tôi rất muốn xin bà ấy về làm việc cho hãng của tôi. Chúng tôi đã bàn bạc chuyện này nhiều lần nhưng mẹ cậu chưa dứt khoát vì không muốn ông Mortius phật lòng… Hãy khuyên thêm mẹ cậu nhé, Tarzan! Tôi cần một nữ cộng sự mẫn cán.

– Cái này phải do mẹ cháu quyết định, thưa ông Falkheym-Cornelli. Nhưng ông có thể tin vào sự ủng hộ của cháu.

– Cám ơn cậu trước. Cho tôi gửi lời chào mẹ cậu.

Tarzan thừ người. Té ra mẹ hắn đang cân nhắc việc đổi chỗ làm. Vậy chắc công việc ở “Hoá Chất Thời Mới” cũng không “ngon lành” gì.

Tarzan đợi thêm lát nữa rồi bấm số phôn biệt thự Mortius. Hắn nghe Martin xưng danh.

– Tôi, Carsten, muốn trình bày một việc với ông Mortius.

– Hãy để yên cho sếp ngủ. Chú mày cứ nói hết với tôi cũng được.

– Tên bắt cóc đã phôn lần thứ hai vào khuya hôm qua. Gã yêu cầu tôi lúc 23 giờ 30 mang tiền chuộc tới khu Fellgerberl.

– Cậu chắc đó chính là tên bắt cóc chứ?

– Đúng cái giọng rin rít ấy. Cứ như gã ngậm gạch trong mồm vậy.

– Ok. Nghĩa là cậu muốn lấy ngay 500.000 mark hả? Chưa có ngay được đâu. Chiều nay 18 giờ ghé lại đi, thế nào ông ấy cũng lo đủ cho cậu.

– Vậy tôi sẽ đến vào lúc đó.

– Vậy nghe. Mà cậu có thấy đây là một hành động cao thượng của ông Mortius không hả?

– Có.

– Tôi cho rằng mẹ cậu cũng phải biết ơn ông ấy.

– Má tôi chưa bao giờ là kẻ vô ơn cả, thưa ông. Mà ông sẽ đóng góp bao nhiêu vào số tiền 500.000 mark đó nhỉ? Hình như không một xu! Thay vào đó lại là những lời lên lớp kia đấy. Tôi sẽ có mặt lúc 18 giờ. Chào ông.

Tarzan cúp máy. Tự nhiên hắn bật cười trước một ý nghĩ ngộ nghĩnh: Phải chăng Mortius biết được hãng computer đang mời chào má hắn nên lão ta nhả nửa triệu mark ra để chứng minh mình cũng biết trọng dụng nhân tài?

Lại thêm một khả năng.

* * * * *

Bà Susanne Carsten nhìn đồng hồ đeo tay. Đã hơn 10 giờ sáng. Đêm qua bà ngủ chập chờn trên chiếc giường gấp bằng sắt. Các món ăn của bữa tối qua vẫn còn y nguyên. Bà hầu như chưa động đến bất cứ món nào từ bia, bánh mì đen, xúc xích hun khói, xà lách trộn dấm đến các thứ kem tráng miệng. Hình như bà vẫn đang ở trên đất Đức. Bia nhãn hiệu Đức. Các món ăn cũng vậy…

Hôm nay thì Susanne đã bình tĩnh hơn để suy nghĩ.

“Phải chăng “Silent Warrior” là nguyên nhân khiến mình bị chôn vùi tại phòng giam này?”.

Nếu quả thật mọi thứ bắt nguồn từ “Silent Warrior” thì bà hiểu rằng sự tồn tại của bà trên đời coi như kết thúc. Đám chóp bu của phi vụ ma quỷ này sẽ chẳng buông tha bà. Bà đã tự ký vào bản án tử hình bởi bà biết quá nhiều. Trời ơi, lẽ ra vì Tarzan, bà phải dán băng keo ở miệng kìa…

Susanne thổn thức. Chưa bao giờ bà nhớ Tarzan đến thế. Thứ sáu tới con bà bắt đầu nghỉ. Bà cũng đã đặt sẵn khách sạn ở Italia để hai mẹ con cùng sang nghỉ ngơi, ấy thế mà… Lạy Chúa, lúc này chỉ còn trông cậy vào bà Marion. Không hiểu bà ấy đã báo tin cho Tarzan về việc bà mất tích chưa?

Bà lại nhìn ra cửa.

Tiếng chìa khóa lạch xạch trong ổ khóa.

10 giờ 19 phút. Bữa ăn sáng đưa đến muộn thế này. Gã từ xa tới chăng?

Cửa mở. Phía ngoài tối om. Bà Susanne thấy một kẻ mặc áo chùng tu sĩ màu nâu, trùm mũ nâu, mặt nịt kín bằng vải len xám thẫm.

Gã lặng lẽ cúi xuống đặt một cái khay xuống sàn, đẩy vào. Bàn tay đeo găng còn lại của gã chỉ cái khay đồ ăn còn nguyên tối qua như ra lệnh.

Bà Susanne nghe theo, rời khỏi giường trả lại cái khay cũ không một chút do dự. Giọng bà nhẹ nhàng:

– Cho tôi xin gương, lược được không?

Tên đeo mặt nạ ậm ừ trong cổ họng rồi đóng sầm cửa lại. Gã xoay chìa trong ổ chớp nhoáng.

Bà Susanne bê chiếc khay ăn sáng đặt lên bàn.

Hai giọt nước mắt lăn trên má bà.

“Minh phải ăn, bất luận điều gì sắp xảy ra.” Bà tự nhủ và ngồi vào bàn.

* * * * *

Tìm được 200 mark của mẹ để trong tủ con đầu giường, Tarzan chạy ra phố mua báo.

Coi, phép lạ hiện ra trước cổng nhà: ba thiên thần “không có cánh” xuất hiện làm hắn ngỡ ngàng. Lạy Chúa, Gaby, Karl, Kloesen chớ ai! Gaby cười tươi như hoa, đôi mắt kính của Karl lóng lánh, Tròn Vo thì muôn thuở vẫn nhai kẹo ngồm ngoàm.

Thằng mập ngoe nguẩy:

– Ngó mày thấy ngố quá đại ca ơi! Tụi tao đâu phải người ngoài trái đất, hả?!

Giọng Gaby trong veo:

– Xin chào. Cho hỏi đây có đúng là nhà Peter Carsten không ạ?

– Ờ… Các bạn từ đâu tới đây vậy?

Gaby kiễng chân choàng lấy cổ Tarzan thật thân ái, trìu mến trách:

– Bạn không còn cách chào hỏi nào khác sao?

Karl là thực tế hơn cả. Nó vào đề ngay:

– Tình hình ra sao hả Tarzan? Má mày về chưa?

Tarzan hít một hơi thật sâu:

– Tuyệt quá! Mọi người… từ nhà đến hả? Sao không gọi điện thoại? Mình cứ chờ.

Karl vỗ mạnh vào vai hắn, cười:

– Thì để đại ca phải ngạc nhiên mà. Nếu má mày chưa về, thì tụi mình sẽ sát cánh chiến đấu. Chúng ta từ xưa đã luôn bên nhau mà.

Tarzan quàng tay ôm chầm cả ba mạng:

– Còn gì bằng! Mình sẽ không bao giờ quên ơn các bạn. Thiếu các bạn, mình không xoay sở gì được. Tình hình mỗi lúc một rối mù. Bọn bắt cóc đòi mình phải nộp nửa triệu mark mới chịu thả má mình.

Cú siết quá nồng nhiệt của Tarzan làm ba quái thở dốc. Tròn Vo giãy giụa:

– Buông tao ra cho tao thở. Được rồi, tao sẽ đề nghị ông chủ hãng sôcôla Sauerlich chi ngay nửa triệu mark.

– Rồi đó. Thở đi mập. Nhưng mày miễn tốn tiền nghe. Ông chủ của má tao đã thu xếp chuyện này rồi. Ê, tụi mình vào nhà đã chớ.

Công Chúa vừa đi vừa thông báo liền:

– Chuyện trốn trường lần này khỏi lo bị đuổi học, đại ca. Thầy hiệu trưởng có vẻ thông cảm với hoàn cảnh của bạn lắm. Thầy còn dặn đại ca phải phôn cho ông biết tin tức đó.

Cả đám quây quần quanh bàn. Tarzan kể lại cho các bạn nghe mọi chuyện, kể cả việc Tóc Bàn Chải tính ăn cắp xe của dì Marion, kèm theo diện mạo của gã.

Gaby chớp mắt:

– Cái thằng ăn cắp xe hơi mặc áo gilê da, sơ mi kẻ ca rô phải không?

– Đúng vậy!

– Tụi mình vừa đụng gã lúc xuống tàu. Gã cứ lang bang ngoài ga với chai rượu kẹp nách xấn đến định chòng ghẹo, nhưng mình đã nhanh chân tránh xa gã. Chương trình của bạn sao đây, đại ca? Mình biết, bạn đâu có chịu ngồi khoanh tay.

– Tất nhiên rồi. Mình tính sẽ hỏi Mortius xem ông ta đã từng nghe gì về “Silent Warrior” chưa. Sau đó, tụi mình sẽ đi các khách sạn xem Fuentedos có trọ ở đâu không. Nếu gặp gã, mình cũng sẽ hỏi về cái từ tiếng Anh đó.

* * * * *

Tarzan vừa nhấc phôn là giọng của Edith Pressler vang lên liền:

– Dạ, tôi nghe.

– Chào bà. Tôi là Tarzan. Tôi có thể nói chuyện với ông Mortius được không ạ?

– Khỏi cần. Mortius biết rồi. 6 giờ chiều cậu cứ đến đây đem tiền chuộc về.

– Không. Tôi muốn hỏi ông ấy một chuyện khác kìa.

– Có quan trọng không?

– Dĩ nhiên. Liên quan tới việc má tôi bị bắt cóc.

– Thôi được. Để tôi nối máy vào phòng ăn sáng vậy.

– Mortius đây. Gì vậy Tarzan?

– Chào ông Mortius. Ông có biết gì về cái gọi là “Silent Warrior” không ạ?

Im lặng.

Mortius suy nghĩ chăng? Sau đó là tiếng ho húng hắng của ông ta.

– Xin lỗi. Tôi nghĩ là tôi chưa nghe cái tên ấy bao giờ. Sao cậu lại hỏi thế?

– Má tôi đã nhắc đến nó khi gọi phôn cho một người vào chiều thứ sáu.

– Hả? Người đó là ai?

– Một bà già giúp việc, cũng có thể bà ta nghe nhầm.

– Ờ ờ… thế mẹ cậu đã nói gì?

– Chỉ có một từ Silent Warrior đó thôi.

– Vậy thì cậu hãy yên tâm rằng cái si len si liếc gì đó chẳng hề liên quan đến vụ mẹ cậu mất tích. Theo tôi, bọn tội phạm chỉ cần tiền mà thôi.

– Có thể ông có lý. Nhưng nếu bọn bắt cóc toan moi tiền của ông thì sao chúng không bắt, là tôi giả sử thôi, bà Pressler, mà lại là má tôi?

Mortius có vẻ nghĩ ngợi:

– Phải. Nhưng đó là cách nghĩ của tôi và cậu. Mà chúng ta lại không phải tội phạm. Cũng có thể chúng cho rằng bà xã của tôi được bảo vệ cẩn mật khó ra tay, chẳng thà chụp đại mẹ cậu dễ dàng hơn.

– Vâng. Tôi hiểu.

– Vậy tối nay cậu cứ việc đến nghe. Tôi đã điện cho nhà băng chuẩn bị nửa triệu. Tất cả chỉ vì sinh mạng của mẹ cậu.

Tarzan gác máy. Nhận xét đầu tiên thuộc về Gaby:

– Nghe có vẻ chân thành ghê đi.

Tròn Vo trề môi:

– Các chủ nhà máy hóa chất thường giả dối. Sản xuất sôcôla thì không việc gì phải giả tạo, chỉ làm tăng niềm vui sống. Nhưng hóa chất thì có khác đó!

Karl cười:

– Ờ phải. Sôcôla trước hết góp phần tăng việc làm cho các nha sĩ. Nếu không có bệnh sâu răng do ăn đồ ngọt thì đám nha sĩ thất nghiệp ngay.

Tròn Vo la lên:

– Xạo! Ba tao đâu có liên hệ gì với các ông nha sĩ. Ba tao chỉ săn sóc tới sự ngon miệng của đồng loại!

* * * * *

Martin phá tan sự im lặng:

– Thằng nhóc này bắt đầu gây rắc rối đây.

Mortius mím môi:

– Chưa đến nỗi trầm trọng đâu. Cũng còn may là mụ Susanne chỉ ngứa mồm vụ Silent Warrior với một bà già nghễnh ngãng.

Edith Pressler cười hiểm:

– Nhưng chuyện đó đã đến tai thằng nhãi. Và nó tỏ ra có khả năng làm thám tử. Nó biết cách đánh hơi đấy.

Martin Dramp gầm gừ:

– Nó sẽ tử nếu phát hiện ra những bí mật của chúng ta. Tôi chỉ cầu mong nó không để ý gì tới những người bạn Mỹ La Tinh trong chiếc Limousine hôm qua, bằng không thì…

Edith lại cười:

– Bằng không thì cậu sẽ bắt cóc và giam chung với mẹ nó chắc?

Martin nhìn bà chị với đôi mắt ráo hoảnh:

– Chẳng có gì đáng cười ở đây cả. Hơn nữa, tôi cũng ngán vai trò tên bắt cóc lắm rồi. Trùm cái áo thầy tu vô là mồ hôi mồ kê cứ toát ra như tắm, chưa nói đến chuyện nghẹt thở vì cái mặt nạ nữa.

Edith cười hí hí:

– Ai bảo cậu ngụy trang làm chi. Mụ Carsten có có biết mặt cậu bao giờ.

– Lỡ sau này mụ nhận ra tay, chân, giọng nói hoặc cái gì đó ở tôi thì tiêu đời.

Edith đột nhiên nghiến răng:

– Dù sao, tôi vẫn phản đối việc thả mụ. Cuộc chơi này quá đắt. Các người mạo hiểm thả ra 500.000 mark và mong mụ chịu ơn. Nhưng lỡ vẫn hỏng việc thì sao chớ?

Mortius nhíu mày:

– Nghe đây, Edith. Chừng nào mặt hàng sản xuất ở Italia đã chuyển đi thì khỏi lo lắng gì nữa. Vấn đề bây giờ là thời gian kìa.

Edith thở dài:

– Nhưng đám thủ hạ của anh bên đó toàn là lũ chết nhát. Bọn cớm chỉ cần hù một tiếng, đứa nào cũng khai sạch.

Mortius nói, bằng giọng không được tự tin cho lắm:

– Chúng ta sẽ né tụi cớm tối đa như đã từng né trước giờ. Em yên chí.

– Tùy anh thôi. Dẫu sao… Mình có thứ thuốc độc cực mạnh, chỉ vài giọt là xong.

Ả chụp trái cam trong đĩa trái cây trên bàn rồi xoay xoay trong tay, mặt nhơn nhơn.

Martin cũng gật đầu tán đồng với bà chị của gã.

Mortius vẫn gạt phăng:

– Khoan tính chuyện giết người đã. Tôi đã nói là phải áp dụng kế hoạch của tôi đến cùng và chỉ thủ tiêu Susanne nếu gặp bất trắc. Khuya nay cậu phải hết sức thận trọng đó Martin. Có thể thằng nhãi sẽ tấn công kẻ nhận tiền đó.

Martin cười ha hả:

– Thằng nhãi làm sao hạ được tôi. Trong vai tên bắt cóc, tôi đã có chùy Voko làm vũ khí tự vệ rồi.

Edith ngơ ngác:

– Chùy Voko là thứ quái quỷ gì vậy?

– Đó là một cái chùy phát ra điện, bà chị ạ. Nó đủ sức quật ngã một con bò mộng đấy. Thằng nhóc sẽ giẫy lên đành đạch rồi sùi bọt mép khi dính điện Voko, hê hê hê.

– Có chết người không vậy?

– Không. Tê liệt thôi. Nói gì thì nói chớ có người chết phiền phức lắm. Loạng quạng toi 30 triệu đô la như chơi.

Mortius trầm ngâm:

– Bạo lực luôn luôn là phương pháp hạ sách. Sau khi lấy lại tiền, tối mai chúng ta sẽ mời thằng nhóc đi ăn. Phủ dụ nó trong bàn tiệc là cao cơ nhất. Biết đâu nó sẽ bớt hung hăng và chúng ta sẽ moi chuyện được nó.

Edith bĩu môi:

– Em cũng phải đi cùng sao?

Mortius mỉm cười:

– Anh đánh giá cao sự có mặt của em mà cưng. Thêm nữa, anh cũng muốn vui một chút vào tối mai.

Chương 06: Bỏ Con Tép Bắt Con Tôm

Karl Máy Tính lục lọi trong túi du lịch của mình một hồi rồi giơ lên một cái chai nhỏ đựng dung dịch không màu làm ba quái ngẩn ngơ. Nó đủng đỉnh chắc lưỡi.

– Chậc, khi nghe tin cô Susanne bị bắt cóc là mình đã chuẩn bị ngay cái chai này. Giờ thì mình tin là mình có giác quan thứ sáu rồi.

Tròn Vo liếm mép sốt ruột:

– Mày… thần bí quá đó quân sư.

– Mày phải nói là “khoa học” quá chớ. Biết cái chai này chứa thứ nước gì không? Dung dịch Banozifa do tao chế tạo ở phòng thí nghiệm mini tại gia đấy. Nó sẽ góp phần vạch mặt thật của tên bắt cóc.

– Hả? Mày nói sao? Banozifa à? Tao nhớ trong danh mục thuốc tây thì đó là tên một loại thuốc chống đãng trí cơ mà. Chẳng lẽ mày muốn cho tên tội phạm uống để nó thông minh thêm ư?

– Tất nhiên Banozifa chỉ là cái tên do tao tự đặt, chẳng liên quan gì đến sự… đãng trí của mày. Phát minh này nhằm mục đích đánh dấu những tờ giấy bạc.

Tarzan reo lên:

– Giỏi quá, Karl. Thế Banozifa của mày tác dụng thế nào?

– Còn hỏi. Chúng ta sẽ nhỏ vài giọt lên mỗi tờ bạc mà đại ca sẽ giao cho chúng. Trong những điều kiện nào đó, đám giấy bạc sẽ hồng lên.

– Điều kiện gì vậy? Hơ lên lửa à?

Karl cười thích thú:

– Đâu cần lửa. Chỉ cần nhìn chúng qua một mảnh kính bôi lọ nghệ đen thui thôi. Mà tao cũng chỉ tình cờ phát hiện ra vậy. Không hiểu vì sao cái chất tao chế ra lại có phản ứng đó. Bởi vậy đừng có hỏi cắc cớ nữa nghe, đại ca.

Tarzan lẩm bẩm:

– Tuyệt vời. Nhưng phát minh này có vẻ bất tiện đây. Chẳng lẽ đi đầu tụi mình cũng kè kè theo một mảnh kính bôi nhọ nồi. Chà, có cái gì tương tự như một mảnh kính không nhỉ? Phải rồi! Kính râm! Tại sao tụi mình không thử nghiệm bằng kính râm hả? Loại kính râm có tròng đen thì có khác gì ba thứ lọ nồi, lọ nghệ đâu chớ.

Quân sư sững sờ:

– Tao… tao chưa thử.

Tarzan lấy trong bóp ra một tờ 20 mark, vuốt thẳng, thẩy lên bàn:

– Nhỏ Banozifa đi quân sư!

Karl hồi hộp mở nút chai, dùng ngón tay trỏ thấm dung dịch rồi vẽ liền trên tờ bạc một chữ X.

– Nó sẽ khô trong chớp nhoáng. Nào, đại ca và Công Chúa moi kính râm trong túi ra mau.

Khỏi phải đợi quân sư nhắc nhở lần thứ hai, Tarzan gắn kính râm lên mặt. Hắn gào cực lớn:

– Tuyệt vời. Màu hồng. Đúng là kính… chiếu yêu.

Gaby cũng thảng thốt:

– Một chữ X hồng rực!

Tròn Vo giãy nãy:

– Ê, cho xem ké với. Ờ há. Bá cháy đó.

Tarzan gật gù mãn nguyện:

– Mày đáng được phong là “Nhà sáng chế” của năm nay đó Karl. Tối nay chúng ta sẽ đánh dấu tiền trước khi giao cho bọn tội phạm. Khi má tao được thả ra, tụi mình sẽ báo tin cho cảnh sát. Cả bộ máy an ninh truy tìm số bạc màu hồng thì tên bắt cóc trốn đâu cho thoát.

Karl buồn rầu:

– Nhưng… tiếc là màu hồng chỉ giữ được ba hay bốn ngày thôi.

– Cái gì?

Tarzan cố nén tiếng thở dài:

– Không có sao. Vậy thì chính tụi mình đây phải ráng tìm ra cho nhanh thôi.

Gaby kết thúc cuộc thảo luận:

– Ngay tối nay cũng phải khẩn trương lên mới được đó. Tụi mình sẽ chỉ có khoảng 4 giờ đồng hồ để biến hóa các tờ giấy bạc. Có thể sẽ không có thời gian để ăn tối nữa đâu Willi à.

Tròn Vo nhe răng:

– Yên tâm đi Công Chúa. Nếu không kịp ăn tối, tôi đây sẽ chén sôcôla đỡ mà.

* * * * *

Vậy là bộ máy tác chiến khởi sự chạy. Gaby và Tròn Vo lo hậu cần. Hai đứa nấu món mì nóng hổi cho cả nhóm. Karl thì ngồi trầm ngâm cố hiểu nguyên nhân vụ bắt cóc. Tarzan bấm phôn tất cả các khách sạn lớn trong thành phố. Hắn thất vọng khi tám khách sạn hồi âm rằng không hề biết vị khách nào tên là Fuentedos.

Chỉ còn khách sạn Cung Đình, Tarzan hồi hộp chờ câu trả lời. Coi, người trưởng phòng lễ tân làm một mạch:

– Ngài Fuentedos vừa rời khỏi khách sạn chúng tôi sáng nay, thưa ông Carsten. Nhưng tôi không chắc có đúng là người ông muốn tìm không. Bởi vì ngài Fuentedos là một doanh nhân ở K. chứ không phải một vị tướng.

– Có phải ông ta đi đâu cũng có 3 người khác tháp tùng?

– Đúng thế. Họ đặt 4 phòng.

– Cám ơn ông. Tướng Fuentedos thường vi hành với bộ cánh thương gia như vậy. Họ chỉ ở một đêm thôi sao?

– Vâng, thưa ông Carsten.

Tarzan cám ơn và gác máy. Rõ ràng Con Thằn Lằn Thép đánh nhanh rút gọn một cách không công khai ở thành phố này chỉ vì phi vụ với Mortius. Phi vụ ấy có mật danh là “Silent Warrior” ư? Có lý do nào đó lại là một thứ hóa chất diệt sâu bọ?

Sáng chủ nhật, tin đồn về vụ mẹ Tarzan mất tích đã lan từ cửa miệng Bụng Phệ sang lỗ tai thính như quỷ của Adolf Mortius Con. Nó háo hức nhào vô buồng điện thoại gọi đấng thân sinh cấp tốc.

Mortius Bố mừng rỡ:

– Ồ, Adolf. Con biết nhớ đến ba nữa à.

– Ba này, có chuyện đây… Con nghe đồn ở nhà máy của ba có một bà tên là Carsten làm kế toán trưởng bị đám nào đó bắt cóc. Mụ ta là má của thằng Tarzan ở trường con. Nó đã vù khỏi trường đi tìm mụ, đúng không ba?

– Có, có. Tarzan đã đến đây và kể cho ba nghe. Bọn bắt cóc đòi cậu ta nửa triệu mark tiền chuộc.

– Ha ha ha, cho nó đứt bóng luôn. Kỳ này hai mẹ con nó tiêu rồi. Thằng Tarzan “vả” lắm, chẳng có lấy một xu dính túi.

– Khoan khoái trá vội Adolf, ba sẽ đưa tiền cho nó.

– Cááái gììì? Đưa tiền cho thằng chó chết đó? Ba khùng sao?

– Cấm mày nói giọng đó với tao, Adolf. Ba hiểu con và nó chẳng ưa nhau. Con đã chôm chiếc xe đạp đua của nó phải không? Con đã hành động ngu ngốc hết sức.

– Con… dạ… ba ơi, con chỉ định xỏ nó một vố chơi thôi.

– Cái giá của trò chơi này là một cái bạt tai nổ đom đóm mắt hả?

– Vậy ra nó kể cả vụ đó cho ba nghe nữa hả. Thế mà ba vẫn cho nó tiền sao ba?

– Vụ cãi cọ của tụi bây không liên quan tới việc này. Ba không thể bỏ mặc bà Carsten.

Adolf gào như lợn bị chọc tiết:

– Ba không có quyền làm như vậy! Chỉ vì một câu chuyện bắt cóc mơ hồ mà ba xì ra một đống tiền lớn đến mức mắt con phải hoa lên. Thà ba đưa con số tiền ấy còn hơn. Con biết cách tiêu xài mà.

– Này Adolf, ba đã hứa, và sẽ giữ lời.

– Ba, con không thể hiểu được chuyện này đâu ba!

– Khỏi quan tâm nữa đi Adolf. Ba có những lý do riêng.

– Cụ thể là gì chứ. Ba nói đi coi?

– Chúng chỉ liên quan tới ba thôi, con trai ạ. Sao, con thế nào? Có nhiều bạn mới chứ? Vui không?

– Này ba, con có cảm tưởng ba xử sự giống như một thằng ngốc. Khi không đi dâng cho kẻ thù số một của con nửa triệu bạc, dù nó lừa ba như lừa một đứa nhãi ranh. Con hết kính trọng ba rồi. Chào!

Adolf Con tức giận dập mạnh ống nói xuống cần điện thoại, đi xồng xộc ra ngoài nới bớt cổ áo. Gã thừa biết ba gã sẽ lại tha thứ mọi lời hỗn xược của gã. Ông già thà cắt đứt với ả Edith Pressler chứ chưa khi nào giận thằng con cưng.

* * * * *

Tarzan đã bàn bạc xong kế hoạch tối nay. Đích thân hắn sẽ buộc túi tiền vào đầu dây thòng xuống trong sân sau ngôi nhà Sudfrei. Ba quái Gaby, Karl và Kloesen thì sẽ mai phục ở ba góc kín đáo trong khu Fellgerber để theo dõi tên đến lấy tiền. Gã sẽ đem theo túi tiền vừa thu được và nhất định sẽ phải đi qua khu vực đó.

May là Karl và Tròn Vo đem theo từ nhà mỗi đứa hai máy bộ đàm. Vậy là mỗi quái đã được trang bị một máy để liên lạc với nhau.

Tarzan kết thúc:

– Công Chúa sẽ đứng ngay trước đồn cảnh sát, nằm giữa nhà ga và khu Fellgerber cho an toàn.

Cũng đã 5 giờ rưỡi chiều. Mây lúc này ùn ùn giăng đen kịt bầu trời.

Tarzan mặc áo mưa vào. Hắn nhảy lên xe đạp.

Tròn Vo nói với theo:

– Đại ca coi chừng ướt tiền đó.

– Đừng lo! Tiền chỉ có thể ướt vì dung dịch Banozifa của Máy Tính thôi.

Chúng ngồi trên chiếc ô tô cũ nát sau 15 năm sử dụng và đã qua tay 11 đời chủ, giờ là của Roderich Bremmsel.

Bremmsel ngồi sau tay lái, cạnh gã là Otto Kuhnleber. Thằng này giờ đã lại mặc áo gilê da, người nồng nặc mùi rượu. Mồ hôi rỏ giọt từ mái tóc đen của Bremmsel. Trong xe nóng nực.

Kuhnleber trợn mắt khi thấy Tarzan phóng xe đạp ra cổng.

– Ê ê… nó… nó kìa! Thằng chó chết đó!

Bremmsel liếm mép:

– Tuyệt! Không uổng công đợi nãy giờ, hả?

Gã nổ máy xe. Mẹ kiếp, gã nổ tới lần thứ năm chiếc xế hộp cà rịch cà tang mới chịu nhúc nhích.

Tarzan đạp một cách nhàn hạ. Còn sớm.

Hai mươi phút sau hắn mới đến đại lộ Con Sếu. Khi quẹo vô khu biệt thự sang trọng, hắn lén ngoái ra sau lần thứ ba.

Hừm, có “đuôi” bám đằng sau hắn thật rồi.

Hắn điểm danh chiếc xe. Chà, bẩn đến ngứa mắt. Trên xe lờ mờ bóng hai thằng. Chúng theo dõi mình để làm gì vậy cà? Hay đó chính là bọn bắt cóc.

Tarzan điềm nhiên dừng lại trước nhà số 16, bấm chuông.

Cánh cửa tự động mở ra nuốt gọn hắn vào. Coi kìa, Martin Dramp đã chờ sẵn hắn trên bậc thềm với cái cặp nhỏ như cặp tài liệu trong tay.

– Chào ông Martin.

– Tiền đây. Đúng nửa triệu đồng, toàn là tiền 100 và 500. Cậu chưa bao giờ được thấy một lúc nhiều tiền như thế này phải không?

– Rồi chứ. Trong quá khứ tôi từng đem về cho khổ chủ những cặp tiền lớn hơn cái cặp này nhiều.

Martin cười mỉa mai:

– Vậy kia hả? Ha ha ha. Đừng làm mất tiền nghe!

Tarzan chỉ nhún vai.

Martin quay gót.

– Nhờ ông chào giùm ông Mortius. Tôi hết sức cám ơn ông ấy.

Martin Dramp quay người lại, cười lớn:

– Tôi sẽ chuyển. Mà này, suýt quên đó, sau khi giao địa cho bọn bắt cóc cậu nhớ phôn lại cho ông Mortius nhé. Ông ta muốn mời cậu dùng cơm tối mai đó.

– Ăn ở đây?

– Không, chúng ra sẽ cùng đi ăn ở một tiệm ăn Italia tuyệt vời.

Tarzan gật đầu.

– Tôi vừa có mấy người bạn cùng lớp đến thành phố chơi. Họ cùng đi được không? Dĩ nhiên họ sẽ trả những món họ dùng.

– Thì cứ việc kéo luôn theo. Ông Mortius sẽ chẳng vì thế mà nghèo đi đâu, dù ông ấy có bao luôn cả đám bạn cậu.

Dramp mất hút sau câu nói đó. Chỉ còn lại Tarzan với cái cặp tiền. Hắn hít mạnh một hơi dài rồi mở cặt ra xem. Lạy Chúa, ông chủ Mortius đâu có hứa… lèo. Trong cặp là những cọc bạc 100 và 500 bó chồng lên nhau, mỗi cọc có lẽ khoảng 5.000 mark. Trazan ước chừng khoảng 100 cọc.

Hắn khóa cặp rồi phóng như bay ra khỏi cổng chỉ sợ cánh cổng khép lại như lần trước thì… rồi đời.

Con ngựa sắt của hắn đã bốc hơi mất đất!

Cụ hầu tước Frunz đang hớt hải từ ngôi nhà đối diện chạy sang, vẫn con chó già Berthold lẽo đẽo theo sau. Chiếc xe ô tô cũ rích với hai kẻ ngồi trên đã biến mất.

Giọng cụ hầu tước hào hển:

– Bọn lưu manh trên chiếc xe ô tô nghĩa địa lấy cắp chiếc xe của cháu rồi. Ta đã thấy tận mắt lúc ta đứng trên ban công. Ta đã không có cách gì để cản chúng.

Ông cụ đứng lại thở hồng hộc. Tarzan nghiến răng:

– Ông có nhớ mặt chúng không ạ?

– Còn phải hỏi! ta chẳng những nhớ mặt chúng mà còn biết chúng là ai nữa kìa.

Tarzan bàng hoàng:

– Chúng là ai hả ông?

– Là bọn chuyên nghiệp ăn cắp xe hơi. Hai năm trước chúng đã ra tòa án thanh thiếu niên vì ăn cắp hụt chiếc Rolls Royce của ta và bị một cảnh sát mặc thường phục bắt quả tang.

– Hèn gì. Có phải một trong hai thằng tóc vàng hoe, lông mày có vết sẹo chém ngang không ạ?

– Đúng, đúng. Cháu biết gã hả. Gã là Otto Kuhnleber. Còn thằng kia là bài trùng của gã có tên là… là… Bremmsel. Đúng rồi, Bremmsel.

Tarzan thẫn thờ trong khi cụ hầu tước già nói tiếp:

– Hai thằng khốn đã ấn chiếc xe đạp của cháu vào cốp xe đấy, mà đâu có lọt được hẳn chớ. Vậy là chúng cứ mở cốp mà chạy.

– Cám ơn ông. Rồi cháu sẽ thu hồi nó, không khó đâu ạ.

Tarzan xách cặp tiền đi lối tắt về nhà. Bởi vậy, hắn buộc phải đi ngang một quảng trường quạnh hiu, nơi để toàn ô tô hỏng. Coi, hắn vừa đặt chân lên quảng trường chưa biết ất giáp gì thì đã nhác thấy hai cái bóng từ hai bụi rậm bay ra…

Muộn mất rồi!

Kuhnleber vung một ống cao su lèn chặt cát thay cho chùy, giáng vào sau đầu Tarzan. Thủ lĩnh TKKG ngã quỵ xuống và lãnh liền hai cú tiếp theo. Không một tiếng kêu, Tarzan đổ ập người ngã sấp mặt, đè lên cái cặp tiền. Trong cơn ác mộng, hắn có cảm giác như một trong hai thằng côn đồ đã giằng lấy nó, số tiền có thể đổi lấy sinh mạng má hắn.

* * * * *

Tarzan mở mắt bằng tất cả nghị lực còn lại. Hai kẻ đánh lén đã biến mất. Quảng trường vắng hoe đến rợn người. Tarzan lặng lẽ sờ đầu. Đã hết đau. Vậy là chưa đến nỗi bị chấn thương sọ não. Đó mới là điều quan trọng nhất, lúc này.

Hắn phi một mạch về nhà. Ê, trong nhà đám bạn của hắn vẫn hồn nhiên vô tư. Tròn Vo ngồi gác giò xem tivi, Máy Tính thì đang chia dung dịch Banozifa ra bốn cái cốc. Chỉ mỗi mình Gaby đón hắn, thảng thốt:

– Tarzan, bạn sao vậy? Ngó khiếp quá. Tái xanh như xác chết. Không lấy được tiền à?

– Không sao đâu. Kiếm gấp cho mình cuốn danh bạ điện thoại! Một trong hai thằng thế nào cũng có tên trong đó.

Gaby tất tả tìm cuốn danh bạ giao cho Tarzan. Hắn rớt phịch xuống ghế.

– Mortius đã giao đủ số tiền. Ai dè mình bị hai thằng Kuhnleber và Bremmsel phỗng tay trên. Chúng giả vờ chôm xe đạp của mình để mình phải lội bộ rồi lọt vô ổ phục kích của chúng tại quảng trường tối ám. Cái cặp mất tiêu rồi.

Gaby than trời:

– Ôi, đã nghèo lại còn gặp cái eo. Đại ca làm sao ăn nói với Mortius đây?

– Hừm, chúng cướp cái cặp chắc do tình cờ ngứa mắt thôi. Thằng Kuhnleber chắc chỉ muốn trả thù.

Máy Tính chới với:

– Phải lẹ lên mới được, đại ca. Mình còn phải đánh dấu lên số tiền nữa kìa.

– Có rồi đây. Chà, Franz Kuhnleber, lái xe tải, số nhà 11 ngõ Sperber. Chỉ có một ông mang họ Kuhnleber. Trong danh bạ không có tên Bremmsel. Hy vọng ông tài xế này là cha của gã.

Hắn quay sang Gaby phân công:

– Công Chúa ở nhà trực điện thoại nhé. Nào, Karl và Kloesen lên đường với tao.

Hai thằng quái xế há hốc mồm, dòm trân trân vào những tập tiền khi Bremmsel mở cái cặp. Mẹ kiếp, chúng đâu thiết gì chiếc xe đạp chứ. Chúng đã liệng nó ở dọc đường rồi. Chỉ còn cái cặp mà Bremmsel đã chôm được này, ma quỷ ạ…

Kuhnleber rống lên:

– Tiền, tiền thật mày ơi! Tụi mình giàu rồi!

Bremmsel quyệt mái tóc ướt sũng mồ hôi:

– Phải đếm xem. Trúng quả đậm cực kỳ! Ai ngờ thằng chó chết giàu đến thế. Có lẽ tới vài trăm ngàn. Với số tiền khổng lồ kiểu này, tao và mày phải rúc vô một sào huyệt nào đó mới bình tĩnh mà đếm được. Hay là lại nhà mày hả Kuhnleber? Ông bà già tao đang có nhà cả. Ông già mày thì vẫn đang chạy xe hả?

– Lão ngốc đang lái xe tải đi tận Sizilien.

Trong ngõ Sperber có bảng cấm đậu xe. Chúng bèn quăng ô tô trên phố Schutzen. Kuhnleber xách cặp phom phom đi trước, lúc lò dò ngang một quán rượu, cánh mũi gã phập phồng:

– Bremmsel ú ù, vô đây làm một vại bia đã. Phải ăn mừng vụ vô mánh này chứ.

– Hoan hô vận đỏ.

Chúng uống mỗi thằng hai vại rồi đứng dậy. Chớ gì nữa, sốt ruột lắm rồi, chưa đếm và cưa đôi tiền bạc, khó nhậu lắm. Khoảng mười phút sau, hai thằng đã hối hả băng qua ngõ nhỏ vào sân.

Tại đó, Tarzan, Tròn Vo và Karl đã đợi sẵn.

* * * * *

Hai thằng lưu manh lập tức hiểu vấn đề.

Tròn Vo và Máy Tính với hai cây gậy trong tay tách rời quái xế Kuhnleber sang một bên, bên kia tất nhiên là “cái bao cát” phần đại ca Tarzan chớ còn phải hỏi.

Cái bao cát có tên là Bremmsel lập tức bấm mũi dao ra, hung hãn tiến về phía Tarzan.

Tarzan nhếch mép:

– Dùng dao hả? Mày không điên đấy chứ? Tính ở tù mọt gông sao?

Bremmsel không nói không rằng vung dao lên, chém xuống cánh tay trái của Tarzan. Coi, không thấy cánh tay địch thủ bị rụng mà chỉ thấy con dao rơi xoảng xuống sàn bê tông.

Tarzan “nhập kê” nhanh đến nỗi Bremmsel không kịp phản ứng. Gã rú lên. Bả vai gã sắp lìa. Gã bị hất bắn thẳng vào bức tường gạch, đổ sấp mặt như một trái mít chín cây.

Kuhnleber quăng cặp tiền ra sau nhào tới lưng Tarzan. Tên đánh lén vừa nhấc tay là lãnh ngay một gậy của Kloesen vô ống đồng. Sai lầm của gã là đã coi thường cái anh chàng béo lùn này chớ sao. Gã rú lên hụp người xuống nhăn nhó, lại lãnh tiếp một gậy của Karl giáng trúng xương đòn gánh.

Ấy thế mà đã xong đâu. Tarzan vừa kịp xoay người lại, tặng thêm tên côn đồ một cú đấm karatê.

Khỏi phải mô tả, cũng hiểu là quái xế ô tô Kuhnleber nằm một đống như cái mền miễn nhúc nhích. Mộng phục thù của gã vỡ tan. Nằm ở sát tường, Bremmsel la bài hải, không nhấc nổi cánh tay nữa.

Tarzan gằn giọng:

– Bệnh viện nào cũng có bộ phận cấp cứu. Tụi bây phải tự lo lấy thôi.

Hắn lượm cái cặp mở ra xem. Hình như tiền bạc chưa tờ nào mọc cánh.

– Thôi nhé. Các người đã phạm tội ăn cướp. Tôi sẽ suy nghĩ xem có nên tố giác các người không.

Ba quái kiệt bỏ đi trước cặp mắt lạc thần của Bremmsel.

* * * * *

Vừa về đến nhà, Tứ quái bắt tay ngay vào công việc đánh dấu những tờ giấy bạc.

Giọng Tarzan khàn khàn:

– Tối mai Mortius mời cả đám mình đi ăn. Đến quán Italia. Tất nhiên là có mặt cả hai chị em Dramp. Mình đã nhận lời, vì không muốn làm phật lòng ông ta. Thêm nữa mình cũng muốn các bạn đánh giá thêm về bộ ba đó…

Tròn Vo cắt ngang:

– Sao ông ta liên hoan sớm thế, đã chắc gì giao tiền xong, má đại ca được thả tự do đâu.

– Mình chỉ mong Mortius nghĩ đúng, rằng bọn bắt cóc chỉ cần có tiền… Trời, giá mà có ba Gaby ở đây, nhất định chú ấy sẽ hiểu thấu vụ bắt cóc kỳ quặc này.

Gaby thở dài:

– Không thể gọi điện được cho ba mình nữa kìa. Vì nghe đâu cứ vài giờ ông lại ở một địa điểm khác rồi.

Chương 07: Bí Mật Ghê Tởm

Tarzan lên đường đúng giờ. Hắn mặc áo mưa màu lam thẫm. Trong một đêm mưa không trăng như đêm nay. Chỉ có mặc đồ kiểu này mới trà trộn trong bóng tối dễ dàng.

Đến điểm hẹn hắn dừng lại nghe ngóng động tĩnh. Hắn cảm thấy không chỉ một mình hắn có mặt ở khu này. Tên bắt cóc đang đợi ở đâu đó. Có lẽ ở tầng trên ngôi nhà hoang Sudfrei.

Tarzan quay sang trái, bật đèn pin lên. Quả nhiên bên tường lủng lẳng một sợi dây mảnh, màu sáng. Hắn hất đèn pin ngược theo sợi dây, ê, sợi dây bị mất dần trong một ô cửa sổ trên tầng ba. Một cái bóng tối thẫm lập tức thụt vô, nhanh tới mức Tarzan đâm nghi ngờ cả đôi mắt mình.

Hắn tắt đèn rồi buộc quai cái cặp vô đầu sợi dây, thắt hai nút cẩn thận:

– Xong rồi đó. Kéo lên đi!

Tất nhiên, hắn biết sẽ chẳng ai đáp lời. Sợi dây lặng như không.

Tarzan thở dài và quay gót bỏ đi. Hắn về nhà, bồn chồn đợi đến 1 giờ sáng mới thấy tam quái lục tục kéo về. Mặt đứa nào cũng hốc hác vì mất ngủ.

Karl báo cáo trước:

– Chẳng có tên tội phạm nào xớ rớ ngang chỗ tao và Kloesen.

Gaby nói mệt mỏi:

– Mình chỉ thấy một bà lão tấp vô đồn cảnh sát. Hình như bà có quen với họ.

Tarzan trấn an các bạn:

– Không sao. Hy vọng má mình sắp được tự do. Và biết đâu những tờ bạc “màu hồng” sẽ xuất hiện ở đâu đó.

Karl bàn:

– Mình cho rằng nên hợp tác với cảnh sát là vừa đó Tarzan.

Tarzan lắc đầu:

– Từ từ đã. Chớ nên làm bọn bắt cóc kinh động sớm. Thôi, giờ thì mình phải tường trình việc giao số tiền cho Mortius đây.

Tarzan quay số phôn. Mortius nghe hắn kể xong nói với giọng ân cần như một người cha:

– Từ bây giờ, nhất định mọi việc sẽ tốt đẹp. Tôi linh cảm như vậy. Má cậu sắp trở về rồi.

Tarzan lại qua một đêm mất ngủ.

* * * * *

Sáng thứ hai, tam quái Karl, Kloesen, Gaby lần lượt gọi điện về gia đình báo tin. Chẳng bậc cha mẹ nào nỡ trách ba đứa. Họ đều bàng hoàng trước tin mẹ Tarzan bị bắt cóc.

11 giờ trưa trời nắng chang chang khiến Tứ quái đều phải trang bị kính râm. Khi bốn đứa vi hành đến khu Fellgerber, Tarzan thì thầm:

– Theo mình vào sân sau ngôi nhà Sudfrei thử xem.

Sợi dây đã biến mất. Tarzan mò mẫm bước lên cầu thang và tìm đúng ô cửa sổ trên tầng ba, nơi tên bắt cóc đã thòng sợi dây xuống. Chỉ thấy bốn cái mẫu thuốc lá vương vãi dưới sàn.

Hắn ngồi xuống quan sát:

– Các bạn nhìn này. Gã đã chán ngán chờ đợi. Hoặc gã hồi hộp. Tới mức phải nhằn nát mấy mẩu đầu lọc này.

Tarzan gói những cái đầu mẩu thuốc lá vô một cái khăn giấy, nhét vào túi.

– Tối thiểu thì những thứ bỏ đi này cũng giúp cảnh sát lấy được dấu vân tay tên bắt cóc.

Tứ quái trở về nhà.

Buổi chiều trôi qua trong lo âu khắc khoải. Chỉ có một cú phôn của bà Margot Glockner báo tin ông hiệu trưởng sau khi đàm đạo với bà đã cho phép Tarzan đi tìm mẹ. Hắn khỏi lo bị kỷ luật.

Hơn 18 giờ chiều một chút, Martin Dramp phôn tới:

– Alô, Tarzan Carsten đó hả? Trước 8 giờ tối, một chiếc Cadillac 8 chỗ ngồi sẽ đón quý vị đến nhà hàng Italia. Ưu tiên đấy!

– Tụi tôi sẽ đúng giờ.

Tarzan nói và bỏ máy.

Gaby nhìn hắn dò hỏi:

– Có gì không ổn với Dramp à?

– Cái gã khốn này thậm chí không thèm hỏi xem tụi mình đã có tin gì của má mình chưa nữa kìa.

* * * * *

Đúng 19 giờ 52 phút, Tròn Vo “gác” ngoài ban công hét rầm trời.

– Cadillac đã đến.

Khỏi phải nói, Tứ quái hành quân ngay. Khi bước xuống cầu thang, Tarzan bảo:

– Tụi mình sắp đến một nhà hàng loại sang, nơi người ta vung ra những tờ bạc lớn. Các bạn có đem theo kính râm không?

Gaby vỗ vào chiếc xắc đeo bên hông gật đầu. Karl thì trỏ vào túi áo ngực. Trừ Tròn Vo lảm nhảm:

– Có ba cái kính của đại ca, Công Chúa và quân sư là đủ xài rồi. Đằng nào thì khi đã ngồi trước các đĩa thức ăn, tao cũng đâu có thèm nhìn thứ gì nữa, đại ca.

Bốn đứa kéo rốc xuống đất. Chà, chiếc Cadillac bự tổ chảng như một chiến hạm màu nhũ bạc nuốt chửng bốn quái mà bên trong vẫn rộng rinh.

Martin cầm lái, Mortius ngồi băng trước còn ả Edith Pressler mặc toàn đồ lụa trắng ngự ở băng sau.

Hai người đàn ông quay đầu lại nghe Tarzan giới thiệu bạn bè. Mặt Martin Dramp không mấy niềm nở, Mortius và Edith thì hào hứng bắt tay cả đám. Bàn tay thon thả mịn màng của Edith chỉ hơi khựng lại khi chìa cho Gaby. Ả đã quen được thiên hạ chiêm ngưỡng. Giờ có Gaby ở bên, ả có lẽ thành bà hoàng hậu già mất rồi.

Mortius lịch sự khác thường:

– Cậu có những người bạn ngộ nghĩnh lắm Tarzan ạ. Tôi mong rằng các bạn sẽ ăn uống ngon miệng như một bữa liên hoan trước để chào đón bà Carsten trở về. Tôi tin rằng mọi sự sẽ kết thúc tốt đẹp.

Gaby bảo ông ta:

– Chúng tôi đã quyết định chỉ chờ đến 10 giờ sáng thứ tư. Nếu đến khi đó má của Tarzan chưa về chúng tôi sẽ tìm cách báo tin cho ba tôi, thưa ông Mortius. Ba tôi là thanh tra hình sự, hiện đang đi công cán ở Italia. Ông sẽ nhờ các đồng nghiệp ở đây tìm thủ phạm.

Tròn Vo được thể bổ sung:

– Thanh tra Glockner từng hợp tác với chúng tôi cực kỳ ăn ý đó. Ông coi như sếp lớn của băng TKKG này mà.

Martin Dramp nhướng mày:

– TKKG là bốn đứa nhóc chúng mày đó hả? hô hô hô hô…

Karl tháo cặp kính cận:

– Đâu có gì đáng cười, thưa ông Dramp. Tụi tôi từng điều tra những vụ mà người lớn cũng ngại ngần kìa. Tiếc rằng không có thời giờ để kể ông nghe.

Edith Pressler trề môi:

– Nhưng trong vụ này thì năng khiếu thám tử của mấy cô cậu đã bỏ rơi cả nhóm rồi phải không? Hay cũng tìm ra dấu vết gì rồi?

Tarzan trả lời thay các bạn:

– Có đó, thưa bà. Hiện thời chúng tôi đã gom được bốn đầu lọc thuốc lá của tên bắt cóc. Gã đã phạm sai lầm lớn trong khi chờ… lãnh tiền. Chúng tôi sẽ có kết quả dấu vân tay của gã sau khi nộp cho cảnh sát hình sự.

Im lặng.

Mortius, Dramp và Edith Pressler làm như chỉ chăm chú nhìn đường.

Tarzan lại kể tiếp:

– Gaby, Karl và Kloesen đã rình sẵn tối qua ở khu Fellgerber. Nếu tụi tôi không đón lõng sai địa điểm thì giờ này tên bắt cóc có thể đã sa lưới rồi. Gã sẽ bị các bạn tôi bám theo liền.

Dramp hắng giọng và phải phanh gấp. Suýt nữa thì gã đã vô ý chạy xe vượt đèn đỏ.

Mortius mỉm cười vào tấm gương chiếu hậu:

– Các bạn xứng đáng được một bữa tối ngon lành sau bấy nhiêu vất vả đó.

Nhà hàng Italia gồm các món ăn đặc sản Italia này có tên là “Canh Khuya” nhưng mở cửa suốt ngày. Tay điều hành nhà hàng với bộ ria mép vĩ đại có vẻ quen biết Mortius. Ông ta đón vị chủ hãng hóa chất với điệu bộ hoan hỉ và xun xoe:

– Thưa, chúng tôi đã dọn sẵn bàn riêng ạ.

Tarzan ngồi giữa Edith Presller và Gaby.

Bữa tiệc tuyệt vời, có đủ các món cao lương mỹ vị. Sau đó, mọi người chọn món tráng miệng theo sở thích. Tròn Vo hồn nhiên hỏi ông bồi bàn xem món nào ngon mà lại nhiều nhất.

Mortius đã uống chai vang đỏ thứ hai. Edith Pressler nhấm nháp sâm banh. Dramp không đụng mép tới một ngụm rượu. Có lẽ gã còn phải lái xe chăng?

Tarzan lấy làm lạ.

Kỳ thật! Thường thì ở đâu TKKG được mời đến ăn không khí cũng rất vui vẻ. Vậy mà ở đây thì chẳng ai cao hứng cả. Chuyện trò gượng gạo sao đó. Ả Pressler không nói không rằng. Dramp thì cứng người như đang bị đau bụng. Mortius cố tỏ ra vui chuyện nhưng đầu óc để tận nơi nào. Ông ta đã hỏi Tarzan tới lần thứ năm xem má hắn có nghiêm khắc với hắn không…

Dramp tráng miệng bằng phomat xong bèn hỏi bà chị xem gã có hút thuốc được không.

– Cậu hỏi gì? Tất nhiên rồi… Ồ, không! Bữa nay cậu không nên… Mà nói chung cậu hút quá nhiều đó, Martin. Chẳng hay ho gì đâu.

– Tôi nghĩ chị nói phải. Đúng là tôi đã hút thuốc quá nhiều thật.

Gã quơ đại cái ly không cho đỡ lọng cọng.

Tarzan đột nhiên bảo:

– Ông làm cho tôi thèm thuốc lây đấy. Cho xin một điếu được chứ, ông Dramp?

Karl và Tròn Vo thiếu chút nữa là buông rơi thìa.

Gaby đặt thìa xuống.

Dramp ngần ngừ. Gương mặt nhỏ nhẵn nhụi của gã hơi bóng lên. Mồ hôi chăng?

– Cậu cũng nghiện hả?

– Hút như ống khói tàu. Tôi ghiền từ năm 12 tuổi kìa.

Mortius bỗng đứng bật dậy:

– Trước khi các người phun khói, tôi đề nghị chúng ta về thôi. Tôi rất lấy làm tiếc. Nhưng tôi vừa sực nhớ có hẹn một cú điện thoại làm ăn ở nhà. Luciano, tính tiền đi!

Tarzan đưa mắt cho các bạn. Cả Edith lẫn Mortius vậy là đều đồng lòng ngăn Dramp rút thuốc lá ra khỏi túi. Phải chăng gã hút cùng một thứ thuốc như tên bắt cóc nọ?

Ông bồi Luciano đưa đến một chiếc khay bạc bên trên để hóa đơn. Coi, Mortius móc ví ra. Trong ví là một xấp giấy bạc dày cả centimét tiền lớn. Mortius đã uống thứ rượu vang cực đắt để lâu năm trong hầm rượu. Lão giở bóp rút 3 tờ 500 mark bỏ lên khay.

Mắt Tarzan sáng rực nhưng hắn nói ngược lại.

– Chà, mắt tôi đột nhiên cứ cay sè, kỳ quá hà.

Hắn rút kính mát, đeo lên mắt.

Ngay lập tức hai cặp kính râm của Gaby và Karl cũng được ngự đúng chỗ.

Dramp cười nhạt:

– Các cô cậu muốn che mặt sao? Hay cả bọn đều đột nhiên cay sè mắt.

Tarzan quay sang Karl:

– Hãy gọi ngay đội đặc nhiệm chống bắt cóc của cảnh sát hình sự tới đây đi Karl. Xong rồi. Tao sẽ canh chừng để không kẻ nào trong ba tên khốn kiếp này nhấc mông khỏi ghế được. Ngay cả bà nữa, bà yêu quái Edith Pressler ạ. Bà thì tôi đóng đinh vào tường còn hai gã kia thì tôi sẽ đập vỡ sọ. Đi đi Karl!

Karl bật dậy, chạy đến bên quầy.

Mặt Dramp tái dại, đờ ra như hóa đá.

Mortius nhìn Tarzan:

– Cậu… cậu điên rồi hả?

Tarzan chẳng nói chẳng rằng ấn mạnh vai lão xuống ghế và giật chiếc ví khỏi túi áo vét. Hắn dốc xấp tiền mới cáu ra, xòe các tờ bạc.

Tờ nào cũng có một chữ X màu hồng.

Gaby thì thào:

– Không… thể… tin nổi…

Tarzan bỏ kính râm xuống, nhìn vào mắt Mortius. Bộ mặt gãy, xương xẩu, trán gồ lên thành bướu ấy giờ đây ngó như mì nhão.

– Ông là một tên bẩn thỉu khốn khiếp. Ông và hai đồng bọn này của ông đã bắt cóc má tôi. Tại sao lại bắt cóc thì chính má tôi sẽ cho tôi hay. Hãy nói ngay ông đang giam giữ má tôi ở đâu? Nói! Nếu không tôi sẽ đập cái chai này vào đầu ông đó. Tụi tôi có bằng chứng sờ sờ. Những tờ bạc này đã được tụi tôi đánh dấu bằng dung dịch hóa chất. Ông có muốn thấy những chữ X màu hồng trên các tờ bạc này không, Mortius? Hãy gắn cặp kính mát lên mắt mà coi.

Tarzan vớ một cái chai trên bàn.

Mortius lúc này đã mềm như bún, đố lão đủ can đảm đeo kính râm để nhìn tội ác của mình. Gaby lại thì thào:

– Đừng giết lão, Tarzan. Đằng nào thì lão cũng phải khai mà.

Mồ hôi lạnh ròng ròng trên mặt Mortius. Môi lão run run. Lão - cũng như Dramp - không hề tìm cách chối cãi. Lão đầu hàng.

Edith Pressler lẹ miệng hơn:

– Mẹ của cậu bị nhốt dưới tầng hầm nhà số 46 đường Kielmann. Đó là ngôi nhà cũ không ai ở. Chị em tôi bị ép buộc phạm tội. Adolf Mortius mới là một con bạch tuộc lớn, tôi và Martin Dramp chỉ như hai cái giác tu thôi.

Mortius khẽ gầm lên:

– Im mồm đi, đồ rắn độc. Vậy chớ đứa nào luôn mồm đòi giết bà ấy hả? Mày! Khi nào cũng chỉ có mày thôi.

Tarzan thở ra. Mình phải bình tĩnh! - Hắn tự nhủ - Hãy bình tĩnh!

Karl đã trở lại.

Cảnh sát sẽ đến ngay bây giờ.

* * * * *

Hai xe cảnh sát chạy đến đường Kielmann. Dĩ nhiên là có Tứ quái tháp tùng. Chìa khóa hầm giam treo cạnh cửa. Tarzan rút then ra, lao vào như một cơn gió lốc. Hai mẹ con ôm chầm lấy nhau nghẹn ngào.

Gaby phải lấy khăn tay thấm nước mắt, và không biết đó là những giọt lệ cảm động hay sung sướng.

Thanh tra Andressen ra lệnh bắt giam Mortius, Dramp và Edith Pressler. Khi khám biệt thự của lão chủ hãng, cảnh sát tím ra toàn bộ số tiền chuộc đã được đánh dấu bằng dung dịch Banozifa.

Dramp thú nhận chính gã đã bắt cóc bà Susanne, chính gã đã đưa đồ ăn vào cho bà. Và đương nhiên, kẻ tới điểm hẹn lấy tiền cũng là gã chớ sao.

– Thôi đủ rồi. Bao nhiêu đó đủ tù mọt gông.

Bà Susanne cùng Tứ quái ngồi trong văn phòng của thanh tra Andressen và kể:

– Mọi chuyện bắt đầu một cách ngẫu nhiên thôi. Không hiểu thượng đế oái oăm sắp xếp làm sao mà chiều thứ sáu, tôi nhận được một lá thư gởi riêng cho ông Mortius. Bức thư đến từ Italia, do ông Vito Tagletti giám đốc sản xuất chi nhánh bên đó viết. Trong lúc vội, tôi đã bóc phong bì không ngó hàng chữ đề bên ngoài. Ôi lạy Chúa, vô tình tôi đã phạm tội đọc thư của người khác. Và cũng chính từ sự sai lầm trớ trêu này, tôi khám phá ra một sự thực kinh khủng. Kinh khủng tới nỗi tôi buộc lòng phải đọc tiếp. Trong lá thư đặc biệt dành cho sếp, Vito Tagletti đã nói rằng số “Silent Warrior” đủ giết chết 100.000 người theo đơn đặt hàng của tướng Annastasio Fuentedos đã sản xuất đủ. Gã còn nói luôn đích thân ông tướng khát máu ấy sẽ đến gặp Mortius vào ngày hôm sau, tức thứ bảy vừa rồi, để ký hợp đồng sản xuất và tiêu thụ dài hạn. Cuối lá thư là một tờ rời nói về hiệu quả của loại thuốc độc Silent Warrior. Đại khái đó là một chất độc cực mạnh lan nhanh trong không khí gây chết người hàng loạt mà các bác sĩ trên thế giới có điều trị giỏi đến cỡ nào cũng phải bó tay. Điều đáng nói ở đây là các dấu hiệu lâm sàng giả tạo, khiến người ta sẽ tưởng nạn nhân chết vì một bệnh dịch nào đó…

Susanne ngừng lại để nhấp một hớp trà. Bà thều thào:

– Rõ ràng Fuentedos dự định dùng Silent Warrior để ngấm ngầm tiêu diệt những kẻ thù của y trong nước: những người khởi nghĩa, những đối thủ chính trị…, tất cả những ai tẩy chay y. Chất độc Silent Warrior sẽ được cho vô những cái thùng gắn bên ngoài “mác” một loại thuốc diệt sâu bọ vô hại nào đó. Chúng sẽ hối lộ hải quan để qua mắt họ. Từ thứ năm tới sẽ lên hàng ở bến cảng Genua…

Bà Susanne nghẹn lời. Thanh tra Andressen có vẻ bị xúc động mạnh.

– Bà đã tỏ thái độ ra sao, bà Carsten?

– Vâng. Lúc đó tôi đâu đã khôn ngoan như bây giờ. Tôi đã dại dột cầm bức thư chạy đến phòng Mortius.

– Rồi sao nữa?

– Lão là người tự chủ rất giỏi. Lão còn cười giả lả với tôi rằng: Vito Tagletti là ông vua kể chuyện tiếu lâm của hãng. Rằng Vito luôn luôn thích thú với những đề tài giật gân của mình. Rằng thậm chí anh ta còn có lúc cho đăng báo cả cáo phó của mình nữa kia…

– Bà có tin không?

– Tôi đã không thể tin rằng Mortius và Vito có thể tham dự vào một vụ giết người hàng loạt. Nhưng tôi cũng có cảm tưởng chất Silent Warrior là có thực. Tôi thử gọi điện hỏi thăm các nhà chuyên môn và bạn bè về hóa chất nhưng đáng tiếc không gặp được ai. Những ngày bị giam cầm, tôi đã tỉnh ngộ hơn. Tỉnh ngộ để biết rằng nhà máy chi nhánh ở Farriogiglamettazzo thừa khả năng sản xuất thứ thuốc độc ghê tởm ấy. Nhà máy này do Tagletti quản lý.

Thanh tra Andressen gật đầu:

– Mortius đã hành động ngu ngốc khi cho đàn em bắt cóc bà. Nhưng y rõ ràng đã bị đặt vào thế bắt buộc. Y phải tranh thủ thời gian, giao hết Silent Warrior đi và sau đó phủi sạch mọi dấu vết. Ngoài ra, y còn hy vọng rằng với nửa triệu đồng chuộc mạng, bà sẽ hàm ơn y và im lặng. Hà! Món quà mới hào phóng làm sao chớ.

Ông quay sang Tứ quái không giấu vẻ thán phục:

– Các em được bạn bè gọi là TKKG phải không? Không có các em thì giờ này chúng tôi bấn xúc xích đấy. Giỏi lắm.

Tarzan chưa yên tâm:

– Chúng ta sẽ làm gì với Silent Warrior ạ. Theo cháu đã đến lúc chú cần phối hợp với cảnh sát Italia phá tan cái sào huyệt sát nhân của Mortius ở bên đó. Thanh tra Glockner, ba của Gaby, đang công tác ở bên đó. Nếu chú ấy và cảnh sát Italia ra tay thì Fuentedos sẽ uổng công đợi món hàng của gã.

– Đồng ý.

Karl tham gia:

– Có lẽ tên sát nhân hàng loạt đã về K. Không thể theo bắt gã. Nhưng mình phải tố cáo gã trước công luận, thưa chú.

Andressen sửng sốt:

– Tôi không ngờ ngoài tài điều tra, các cháu còn am hiểu cả những việc khác nữa. Chà…

Tarzan cười thật tươi với mẹ:

– Ngay sớm mai, chúng ta sẽ tổ chức họp báo nghe má. Má và bốn đứa tụi con. Chúng ta sẽ phơi trần tội ác của Con Thằn Lằn Thép… rỉ ấy và bộ sậu “Hóa Chất Thời Mới”.

Susanne ngậm ngùi:

– Có điều, trước mắt, má sẽ thất nghiệp Peter ạ.

– Ồ, má quên rồi sao? Ngài tiến sĩ Falkheym-Cornelli, giám đốc công ty Computer toàn cầu đã gọi điện cho má nhắc lại lời mời đấy. Ông ấy còn nhờ con làm áp lực thêm với má nữa kìa.

Bà Susanne mỉm cười sung sướng. Và đây là lần thứ mười trong tối nay, bà ôm đứa con trai yêu dấu vào lòng.

Hết Tập 54

Tập 55: Tiền Chuộc Ở Núi Đao Phủ

Chương 01: Lỗi Của Tròn Vo

Karl đã chờ sẵn. Nó ngồi trên xe đạp, một chân chống xuống vỉa hè, đang lau cặp kính gọng kền.

– Tao đây, - Tarzan xuống xe. - Willi đâu?

Chiếc xe lấm lem của Tròn Vo dựa cạnh một quầy kính trưng bày các cảnh trong phim của một rạp chiếu bóng.

– Nó phải đi mua sôcôla gấp, - Karl cười, - đằng cửa hiệu kia kìa. Tao chưa bao giờ thấy Willi của chúng ta xúc động tợn như vậy. Có chuyện gì đó đã xảy ra. Willi vừa nói là suốt sáng nay nó ở Tổng nha cảnh sát.

– Lạ nhỉ! - Tarzan nói.

Willi vừa chạy qua đường, vừa nhét hai phong sôcôla vào hai bên túi quần.

– Xin chào! - Cu cậu hổn hển. - Chào Tarzan! Điên rồ!

– Chào Willi! Trông mày có vẻ căng thẳng quá đấy.

– Căng thẳng mà thôi à! Cuối tuần qua ở Kopenhagen là cả một địa ngục. Bà cô Prisnella suýt giết chết tao. Bọn mày thử tưởng tượng: bà ấy tổ chức sinh nhật lần thứ chín mươi chín suốt hai ngày ròng. Mà lúc nào cũng khiêu vũ. Nhảy van-xơ triền miên. Tao nghỉ dưới mái tóc bạc như cước của bà ấy không được ổn cho lắm. Có ai gần kề miệng lỗ rồi mà còn nhảy van-xơ hàng tiếng liền bao giờ? Vì bà cô Prisnella thấy tất cả những bạn nhảy khác đều quá lờ đờ, nên cứ nhất định muốn anh chàng trẻ trai nhất khiêu vũ với mình. Mà anh chàng đó là tao đây. Bây giờ chân tao còn nhiều vết phồng rộp hơn là tóc trên đầu. Tụi mày biết đấy, nào tao có biết nhảy van-xơ cho cam. Bà Prisnella cũng đâu biết khiêu vũ nửa. Nhưng đá chân thì chẳng kém gì một trung phong của một đội tuyển bóng đá quốc gia.

Tarzan cười:

– Cuộc đời có thể khắc nghiệt thế đấy. Nhưng có việc gì mà mày lại phải gặp cảnh sát?

Tròn Vo bóc một phong sôcôla, cắn ngon lành:

– Chưa đến phần rủi nhất. Và tao cảm thấy mình có lỗi phần nào. Mặt khác, cũng chẳng phải tại tao. Vì nếu không bị căng thẳng bởi những điệu van-xơ, thì nhất định tao đã phản ứng khác hẳn. Tao buộc phải thấy lỗi lớn là của ông bố thân yêu của tao. Lẽ ra phải giúp tao thoát khỏi bà cô Prisnella, thì ông lại cười thoái thác rằng bị đau khớp đầu gối trái, và chỉ khiêu vũ với bà ấy mỗi một vòng. Sáng nay, khi nhà tao xuống sân bay ở đây, tao hoàn toàn kiệt sức.

– Aha. Rồi sao?

– Như tao vừa nói đấy: phần rủi nhất… ôi, ôi, ôi !

– Mày có định kể cho xong ở đây không? - Tarzan hỏi. - Hay sẽ kể dọc đường? Hay đến nhà Gaby mới kể?

– Tao mừng vì Alice đang ở nhà Công Chúa. - Tròn Vo thở phì phì. - Có đúng không hở? Nếu quả thực Alice có tài vẽ như tao nghe nói thì nhất định cô ấy phải vẽ ra một bức chân dung của thủ phạm. Theo sự mô tả của tao. Giống như cảnh sát vẫn làm ấy. Tao kể luôn nhé?

– Tụi này nghe đây.

– Tao bắt đầu luôn đoạn kết. Phần đầu tao đã kể rồi.

– Cái chính là mày làm ơn bắt đầu ngay cho - Tarzan sốt ruột.

Tròn Vo lại cắn sôcôla, vừa nhai vừa nói:

– Máy bay hạ cánh. Mẹ, bố, và tao cùng đi ra chỗ lấy hành lý. Nhưng chỉ lấy va ly thôi. Còn cái hộp của mẹ tao thì bà mang kè kè bên người. Tụi mày đoán được tại sao không hở?

– Chịu, - Karl đáp. - Kể đi!

– Chả là trong những dịp gặp gỡ họ hàng, ai cũng khoe những gì mình có. Thứ nhất là để chọc tức tí chơi những ông chú bà dì mà mình vốn không ưa. Thứ hai: những vật quý còn đâu là quý, nếu cứ nằm lỳ trong két. Chuỗi hạt kim cương là để đeo lên cổ, đôi khuyên nạm kim cương là để làm đỏm đôi tai, và vòng đeo tay…

– Vô vấn đề đi! - Tarzan ngắt lời.

– Thì tao đang sắp nói đây. Mẹ tao mang theo cả cân vàng, bạch kim và đá quý. Chẳng phải để phô trương, mà là để tỏ ra kính trọng bà cô Prisnella. Toàn bộ số đồ trang sức để trong cái hộp đó.

– Aha! - Karl và Tarzan cùng thốt lên.

– Chú lái xe Georg đợi bên ngoài, chú ấy bao giờ cũng tuyệt đối đúng hẹn.

– Cả nhà tao đi ra xe. Cố nhiên chú Georg hỏi chuyến bay có tốt đẹp không. Rồi chú xách va ly cho bố mẹ tao. Riêng tao, kẻ mệt mỏi nhất, lại phải tha lấy va ly của mình. Phải, rồi mẹ tao sực nhớ bà để quên chiếc xắc tay trong sảnh sân bay. Thế là cả ba người lớn quay vào tìm. Chỉ có tao ngồi lại trong xe. Thì phải có một người ở lại trông chứ.

– Trông gì? - Karl hỏi.

– Trông những chiếc va ly để trong cốp xe, đặc biệt là hộp nữ trang của mẹ tao. Bà đặt nó bên cạnh tao, trên ghế sau xe.

Tròn Vo thở dài não nuột, mặt đăm đăm nhìn vào phong sôcôla, bàn tay rảnh cứ hết kéo lên lại kéo xuống khóa chiếc áo gió.

– Kể tiếp đi! - Tarzan giục. - Cho dù đã xảy ra chuyện gì đi nửa, mày cũng đừng ngượng.

– Tao chỉ muốn chui xuống đất.

– Vậy là mày phải để ý trông hộp nữ trang, - Karl nhắc bạn trở lại đề tài câu chuyện.

– Ừ. Nhưng tao vừa căng thẳng, vừa mệt! Tao rụt đầu lại và ngủ thiếp tức thì. Thậm chí còn mơ nửa. Nhưng chuyện mơ này không quan trọng, hở? Chỉ biết tao bỗng thức giấc, nhưng chỉ hé mắt phải. Tao thấy một kẻ mở cửa sau xe. Ối chao, đó là kẻ nhếch nhác nhất trong mọi kẻ lang thang. Tao không hề mở mắt trái. Vì cái mặt ấy chẳng bõ nhìn.

– Rồi sao?

– Gã đặt chiếc áo măng tô tã xuống cạnh tao và toan lên xe. Nhưng rồi cái đầu óc ngu muội của gã chợt sáng ra. Đây có phải xe taxi không? Gã hỏi. - Tao đáp: Không phải taxi. Thứ nhất: taxi bao giờ cũng màu trắng, thứ hai: đây là xe riêng của nhà tôi. Rõ chưa? Các cậu ạ, tuy tao có mệt thật, nhưng cảnh giác đáo để. Loại người như gã phải xua ngay, không lại xin xỏ cho mà xem. Gã lang thang xin lỗi, nhấc chiếc áo khoác tã lên và sập cửa xe lại. Tao lại ngủ tiếp đi.

Tarzan thở dài:

– Rồi mọi người quay ra, và mẹ mày nhận thấy cái hộp nữ trang bị mất. Vì gã kia đã nẫng mất nó, khi cầm chiếc áo khoác tã của gã lên chứ gì.

– Không phải mẹ tao, mà là bố tao đã phát hiện ra cái hộp bị mất. Mẹ tao khi đó còn mải kiểm tra xem mọi thứ trong xắc tay có đủ không.

Tai hoạ! Tarzan nghĩ. Đích là lỗi của Tròn Vo. Nhưng bản thân nó cũng biết như vậy, nên tốt nhất lúc này là không đả động đến chuyện ấy, kẻo nó suy sụp tinh thần.

– Cảnh sát ở sân bay lập tức truy tìm gã lang thang, - Tròn Vo tiếp tục. - Nhưng vô hiệu. Có lẽ gã đã nấp trong một thùng rác nào đó. Số đồ nữ trang giá trị lớn đến đâu, tao không thể nói được. Nếu gã kia bán đi, gã sẽ thừa tiền tậu một ngôi nhà hoặc hai cỗ xe Rolls Royce, hoặc… Mẹ tao khóc như mưa. Còn bố tao phải uống vài giọt thuốc an thần. Chú Georg thì hầu như không lái được xe nửa. Suýt nửa chú đâm sầm vào một cây đèn hiệu. Các bạn ơi, tao xấu hổ lắm! Tao tình nguyện nhịn tiêu vặt cho tới tuổi thành niên. Nhưng điều đó cũng chẳng an ủi nổi mẹ tao.

– Sau đó gia đình mày đã đến sở cảnh sát, - Tarzan nói, - tao nghĩ chắc có gặp bố của Gaby.

Tròn Vo gật đầu:

– Thanh tra Glockner đã cố gắng hết sức. Tao phải xem ảnh bọn có tiền án tiền sự lưu ở sở cảnh sát cả tiếng đồng hồ. Không thấy gã. Sau đó người ta muốn dựng chân dung gã theo sự mô tả của tao. Nhưng người chuyên vẽ chân dung lại vừa bị gãy tay hôm thứ sáu. Cái anh chàng vẽ thay đúng là đồ vô tích sự, thử vẽ cả chục lần mà vẫn chẳng ra hồn. Khi thì trông giống một chính khách, khi lại giống một siêu sao nhạc rốc. Chú Glockner nói rằng tao nên bình tâm lại, đến mai thử thêm lần nửa. Hy vọng tới khi ấy tao chưa quên sạch!

– Vậy trông gã ấy như thế nào?

– Mặt gã… trông giống một quả chanh.

– Chín vàng à?

– Không, chanh héo. Đã vắt kiệt nước.

– Này, Willi, - Karl nói, - theo tao, ý mày muốn nhờ Alice, bạn của Gaby, vẽ chân dung gã là hay đấy. Có thể sẽ thành công, và tụi mình có cơ sở để tìm gã. Nghe nói Alice vẽ giỏi lắm.

Tarzan xem đồng hồ:

– Alice vừa mới từ Bruessel, nơi cha mẹ cô ấy ở, sang đến đây. Nếu tụi mình đến quấy rầy quá sớm, tao nghĩ Gaby và Alice sẽ tống tụi mình đi ngay. Tao đề nghị: tụi mình hãy đạp xe qua khu Rhodenacker đã. Gần đây, khu đó đầy tai tiếng: buôn bán ma tuý, những quán rượu tồi tệ, những ổ bạc, những cơ sở tiêu thụ đồ trộm cắp. Tụi mình ngó qua chỗ đó một chút có thiệt hại gì đâu !

* * * * *

Để xem Alice Theisen là người thế nào, Tarzan nghĩ.

Không ai trong ba quái nam biết cô gái 16 tuổi này. Ngay Gaby cho tới nay cũng mới chỉ có một tấm ảnh của Alice. Hai cô bắt đầu trao đổi thư từ kết bạn từ ba năm nay. Họ viết cho nhau bao nhiêu lá thư. Lần nào nhận được thư của Alice, Gaby cũng mừng rỡ. Alice viết từ khắp nơi trên thế giới: từ New York, rồi Mexiko-City, rồi Rom, hay Singapur.

Không phải vì Alice thích đi du lịch, mà bố cô, giáo sư Theisen là một nhà hoá sinh nổi tiếng, lãnh đạo nghiên cứu trong một dự án cộng đồng châu Âu. Do nhiệm vụ của mình, ông luôn đi đây đó; và nếu có thể, là mang vợ con theo. Alice đã trông thấy cả nửa thế giới, nhưng vẫn chưa thạo ngữ pháp tiếng Đức.

Từ lâu Alice vẫn mơ ước có dịp đến thăm Gaby. Sáng nay cô vừa đáp máy bay đến thành phố này. Chắc Gaby kể cho Alice cơ man là chuyện về “ ba chàng ngự lâm”. Alice định ở đây hẳn một tuần. Phòng của Gaby đủ chỗ cho hai đứa. Lớp 10A cũng còn chỗ. Vì từ ngày mai, Alice sẽ dự giờ với lớp.

– Tụi mình sẽ đạp qua ngõ Springflut, - Tarzan nói, - ngõ này quá hẹp nên cấm ô tô. Trong ngõ toàn những tiệm rượu tồi tệ. Tồi tệ nhất vẫn là quán “ Nửa Tai”. Những kẻ lang thang trong thành phố thường mò đến đó nốc rượu. May ra gã ăn cắp…

– Tao buộc phải làm mày thất vọng, - Karl vội bảo. - Nếu mày đến đây chỉ vì việc ấy thì phí công rồi. “Nửa Tai” đã thay đổi hoàn toàn.

– Sao kia? - Tarzan nhướn lông mày.

– Tên nó vẫn là “Nửa Tai” đấy thôi, - Tròn Vo nói.

– Đó là tên quán - Karl giải thích - Quán này có trên một thế kỷ rồi. Hồi đó, chủ quán nổi tiếng thô bạo. Không ưa ai là ông ta tống cổ liền. Thế rồi, khoảng năm 1890, đã xảy ra một vụ xô xát lớn. Một tên say rượu đã cắn đứt nửa tai chủ quán. Sau đó ông ta đổi tên quán từ “Trung Thành” sang “Nửa Tai”.

– Nay quán đã thay đổi hoàn toàn à? - Tarzan hỏi, - Thí dụ?

– Tao đọc báo, - Karl kể, - thấy viết người chủ quán cuối cùng đã bán quán cho một chủ mới tên là Dobbel. Tên “Nửa tai” vẫn giữ nguyên, nhưng khách thì khác hẳn. Những kẻ lang thang, những bọn mờ ám bị cấm cửa; bọn du đảng, côn đồ, vô gia cư cũng không được bén mảng tới. Chủ quán mới chỉ tiếp loại khách sang chuyên dùng rượu sâmpanh.

Lúc này đã xế trưa. Bên cửa quán treo tấm biển “HÔM NAY NGHỈ”.

Khi Tarzan đến cách tấm cửa xoay chừng ba bước chân thì bỗng thấy một cái bóng - hay một búi quần áo - bay từ trong cửa ra ngõ. Không, một người đàn ông. Ông ta bay ra ngõ, đập mạnh bụng xuống đất, mặt sấp trên nền bêtông. Lúc này ông ta lật nghiêng người. Tarzan thấy má ông ta sây sát, rướm máu.

Cái kẻ đã tống cổ con người khốn khổ đó trông khác hẳn: thân hình chắc nịch, tóc nhuộm vàng, nước da rám nắng nhân tạo trong phòng kín. Hàng ria đen nhánh như lông quạ. Cặp mắt xanh lơ lạnh lùng. Gã mặc bộ complê lụa màu kem, áo sơ mi đen, cà vạt màu nhũ vàng. Chân xỏ đôi giày da bóng lộn.

Mũi giày ấy đá mạnh vào sườn kẻ lang thang.

– … Lần sau ta vặt đầu mi đấy, đồ ròi bọ, - gã rít qua kẽ răng và toan đá cho con người khốn khổ kia phát nữa.

Sự việc xảy ra cực nhanh. Không có thời gian nói năng lôi thôi.

Gã tóc vàng đột nhiên rú lên. Gã bị quật rất mạnh xuống mặt ngõ.

– Đáng đời anh! - Tarzan nói! - Anh định giết chết gã bù nhìn giữ dưa đáng thương này hả? Hay là sao?

– Cảm ơn cậu! - Gã lang thang lồm cồm bò dậy. - Nó… nó… đã hành hung tôi. Vô cớ đánh tôi!

Gã tóc vàng tím mặt vì đau đớn và tức giận.

– Tôi chỉ định đến chuộc đồ, - gã lang thang kêu lên. - Cách đây 4 tuần, vì hết tiền, tôi phải để lại một thứ cho ông chủ quán Otto Kraxmeier. Làm sao tôi biết được khách bây giờ toàn là khách mới, phong lưu! Thế mà tên này đấm ngay vào mặt tôi và xô tôi ra. Cám ơn cậu lần nữa!

Gã lang thang khép kín hai tà áo khoác rách rưới lại, chụp cái mũ xuống tận mặt, đưa cánh tay quệt máu và lủi nhanh dọc ngõ.

– Giờ đến lượt mày! - Giọng gã tóc vàng như lệnh vỡ.

Gã nhảy bật dậy, nắm đấm - đeo bốn cái nhẫn lớn - nhằm thẳng mũi Tarzan vụt tới.

Lần này, tên côn đồ bay ngược vào trong cửa xoay, xuyên vào quán, xô đổ một cái bàn nhỏ và hai chiếc ghế.

Phía sau bức tường bằng kính dày màu tím violet có những cái bóng di động. Gã tóc vàng ngồi rúm dưới sàn ôm đầu.

– Ối chao! - Karl bình luận.- Nếu đó là chủ quán mới Dobbel, thì hắn sắp đổi tên quán “Nửa Tai” thành “Nửa Xương Sườn” hoặc “Vụn Xương” được rồi đấy.

– Quán nghỉ, có nghĩa là đóng cửa, - Tarzan nói. - Vậy sao còn có người gác cửa quán? Không, tao không tin. Hoặc đó là chủ quán mới. Hoặc đang có một cuộc họp riêng trong quán, và người ta không muốn bị gã lang thang quấy nhiễu.

* * * * *

Trong quán “Nửa Tai” im lặng lạnh người.

Ritschi gượng dậy, hai tay phủi bộ complê như cái máy. Chỉ mông quần bị bẩn. Nhưng khuỷu tay áo bị thủng một lỗ.

Ba gã đàn ông ngồi bên quầy. Phía sau quầy là Dobbel, chủ quán. Gã khoảng ba mươi, người mảnh, râu đỏ quạch lởm chởm đầy mặt. Bộ mặt vì thế trông như phủ lông, gớm chết! Gã biết thế nên tự xưng là Người Sói.

Lúc này Dobbel cũng ngồi đờ như hai tên kia.

Cả Gluschke và Enrico Vedmillia đều trân trối nhìn kẻ vừa bị tẩn.

– Tao nghĩ tao nhìn nhầm, - tên người Italia Enrico nói.

– Như mũi tên! - Glushke phun qua lỗ răng hổng.

– Tao không tin được, - Enrico tợp nhanh một hớp rượu Whisky, - Ritschi mà lại để cho một thằng choai con cho đo ván!

Gluschke lắc đầu ngán ngẩm.

– Mày đã cho thằng ranh xem trò gì ngoạn mục thế, hở Ritschi! - Dobbel nói. - Mày “làm việc” thằng lang thang Leon xem còn tạm được. Nhưng sau đó… Mẹ kiếp, ngày mai tụi mình định bắt cóc một xe buýt của nhà trường gồm 30 đứa học trò như thằng ranh đó. Vậy mà mày để nó bẻ gãy như bẻ một cọng rơm!

– Nó… nó… hẳn là võ sĩ, - Ritschi rên rỉ. -Võ sĩ Judo hay Karate gì đó. Và khoẻ như gấu. Cái cách nó tống tao bay vào cửa. - thì nếu là chúng mày, hẳn cũng chẳng khá gì hơn tao. Không một thằng nào khá hơn tao.

Cả ba tên kia phá lên cười cùng lúc như theo lệnh. Chúng ngoạc mồm tận mang tai, cười to hết cỡ, tay vỗ đùi đen đét. Rồi lại lần lượt nín thinh.

Enrico giơ ngón tay út bên trái ra:

– Tao chỉ gãy ngón út này cũng hạ gục những thằng choai như nó. Hiểu chưa?

Enrico người tầm thước, rắn rỏi. Bộ mặt võ sĩ quyền Anh chữ điền đầy những vết sẹo nhỏ, Enrico chưa đấm bốc bao giờ. Tóc gã đen, loăn xoăn, xức dầu bóng nhẫy. Enrico ưa ăn mặt nổi bật. Hôm nay gã khoác chiếc áo vét màu vang đỏ ra ngoài sơ mi vàng choé.

Gluschke xem ra lạc lõng: quần liền áo, chiếc áo blu lao động màu xanh công nhân, đôi giày cũ kỹ. Mặt gã béo, nhờn nhợt, tóc hoe như râu ngô. Cặp mắt cận thị nheo nheo sau chiếc kính gọng sừng. Claus Gluschke là người giúp việc mới cho ông quản lý trường nội trú của TKKG.

Gluschke là kẻ duy nhất không ló ra khỏi bức tường kính tim tím để theo dõi vụ đụng độ ban nãy. Phí hoài! Nếu không gã đã nhận ra Tarzan và nhị quái còn lại. Và gã đã xác nhận được phỏng đoán của Ritschi: Tarzan quả là một võ sĩ khó lòng chống cự.

Enrico là trùm băng lưu manh. Gã nổi tiếng trong giới anh chị ở Neapel. Tại đây gã đã tụ tập được những kẻ cần cho vụ “làm ăn”: Dobbel, Gluschke và Ritschi.

Lúc này tên lưu manh Italia vớ một tờ giấy chùi mồm trên mặt quầy, xé toang làm đôi:

– Ritschi, với mày thế là hết. Mày biết tao nghĩ gì. Từ lâu, mày chỉ phá thôi. Tao đã cảnh cáo mày. Mày lại làm hỏng việc tiếp. Tao doạ nạt mày. Mày càng vô tích sự. Giờ chấm dứt! Chúng tao không cần một kẻ èo ọt như mày. Mẹ kiếp! Chúng tao sẽ làm một vụ lớn nhất châu Âu. Sau một trăm năm nửa, thế giới còn phải nhắc đến nó. Nhưng mày không tham dự. Tống cổ mày ra khỏi tổ chức của chúng tao. Hiểu chưa? Và nếu mày hé ra một lời thôi…

Hắn nhìn Ritschi đe doạ, và đưa bàn tay làm hiệu cắt cổ.

Rischi nuốt nước bọt. Bộ mặt chuột của gã xám lại.

– Enrico, mày không thể làm như thế. Tao đã… ai cũng có lúc gặp hàng loạt rủi ro. Nhưng tao hứa…

– Im mẹ mồm mày đi! - Enrico gầm lên. - Tao nhắc lại: mày mà hở ra, mất đầu ngay.

Gluschke và Dobbel cười nhăn nhở.

Ritschi chống một tay lên lưng ghế. Lúc này gã hằn học nhìn cả ba tên, nhưng lại vội cụp mí xuống. Gã chịu thua.

– Nếu chúng mày nghĩ lại, - gã lẩm bẩm, - chúng mày biết sẽ tìm thấy tao ở đâu.

– Cút! - Enrico ra lệnh.

– Tao cũng không muốn thấy mày thò mặt tới quán này uống nữa, - Dobbel bồi thêm. - Có nghĩa mày bị cấm cửa. Rõ chưa?

Không đáp một lời, Ritschi quay gót, qua cửa, biến ra ngõ Springflut.

Dobbel từ sau quầy đi ra chốt cửa.

– Thế là chẳng còn đứa nào nhiễu tụi mình nữa, - hắn quay vào nói.

– Tụi mình phải nhắc lại mọi chi tiết, - Enrico bảo, - bắt cóc cả một xe buýt chở học sinh đâu phải chuyện vặt.

– Nhưng sẽ thành công, - Gluschke nói, - Tên lái xe Weidrich sẽ tham dự. Mọi việc khác đều được tổ chức một cách hoàn hảo nhất. À, tao sực nhớ: Weirich muốn thấy tiền từ hôm nay. Ít nhất là khoản ứng trước.

– Được thôi, - Dobbel gật đầu.

* * * * *

Tròn Vo đỏ bừng cả mặt. Tarzan và Karl tủm tỉm. Rõ ràng cậu béo thích Alice rồi. Xem kìa, cậu ta đang hót:

– Alice, cho tôi được phép thay mặt nhóm TKKG nhiệt liệt hoan nghênh bạn. Ờ… hoan nghênh bạn đến châu Âu… ờ… đến thành phố của chúng tôi! Chúng tôi sung sướng vì sự có mặt của bạn. Nhiệt liệt chào mừng, như tôi đã nói.

– Không có hoa à? - Alice mỉm cười hỏi. - Lẽ ra kèm theo những lời đẹp đẽ đó phải tặng cả hoachứ?

Tròn Vo nhìn Tarzan:

– Lẽ ra tụi mình phải nhìn đến chuyện này. Mẹ kiếp!

– Hãy bảo Willi là cậu chỉ đùa thôi, - Gaby bảo bạn gái, - kẻo bạn ấy chạy đến hàng hoa gần nhất ngay cho mà xem. Vì hiện trong công viên và các khu vườn chưa có hoa để bạn ấy hái trộm.

– Tôi không đời nào ăn trộm nhé! - Tròn Vo kêu lên. Trừ khi bấn lắm. Ôi chao! Nhắc đến ăn trộm, tôi lại buộc lòng nhớ đến hộp nữ trang của mẹ yêu quý của tôi.

Gaby mở hàng mi dài cong vút trên đôi mắt biếc xanh.

– Chuyện gì xảy ra à?

– Sẽ kể ngay đây, - Tarzan nói và cuốt ve con Oskar.

Alice 16 tuổi, cao hơn Gaby, mình dây. Trên gương mặt nhỏ xinh là cặp mắt đen sáng ngời, hàm răng trắng muốt. Tóc Alice đen nhánh, để dài xoã vai. Chắc cô bé hay cười lắm. Trông mặt lúc nào cũng tươi tắn.

Tròn Vo hỉnh mũi hít hít:

– Gaby, bạn làm bánh đấy à? Để mừng Alice đến hả?

– Mình làm hai bánh gatô - Gaby gật đầu. - Một cho cả bọn, một tặng Weidrich.

– Weidrich là ai vậy? - Tarzan hỏi.

– Người lái xe buýt cho trường mình. À nhỉ, các bạn ở nội trú, nên không đi xe buýt hằng ngày. Cách đây đúng một năm, ông Weidrich lái thay ông lái xe cũ.

– Cách đây một năm? - Tarzan hỏi. - Và vì vậy mà bạn tặng bánh cho ông ấy?

– Vì hôm qua là sinh nhật ông Weidrich. Nhưng hôm qua là chủ nhật. Còn hôm nay mình lại đi xe đạp đến trường.

– Tiếc là tôi không được phép ăn bánh ngọt, Alice nói.

Tròn Vo há hốc mồm:

– Bạn không được phép? Ai cấm bạn?

– Bác sĩ. Hồi gia đính tôi ở Ấn Độ, tôi bị sốt siêu vi trùng. Bệnh đã khỏi. Nhưng ở đây, - cô bé vỗ vỗ vào bụng, - vẫn chưa thật ổn. Tôi phải kiêng đồ ngọt một thời gian. Ngoài ra kiêng cả nấm, sữa chua và rau cải xanh.

– Lạy trời! - Tròn Vo kêu lên. -Bệnh của bạn có lây không?

– Không hề. Tôi khỏi rồi. Vấn đề là phải để các cơ quan nội tạng khoẻ lại như cũ.

– Tôi lại cần sôcôla nếu muốn khoẻ lại, - Tròn Vo nói. - Cái lối ăn kiêng của bạn giết tôi như bỡn.

Alice xem đồng hồ đeo tay:

– Lại đến giờ tôi phải uống thuốc rồi. Tôi phải uống thuốc nước mỗi ngày ba lần. - Cô bé ra bàn uống thuốc.

Gaby đến ngồi cạnh Tarzan:

– Có chuyện gì ghê gớm xảy ra vậy?

– Gaby chưa nói chuyện với ba sao?

– Trưa nay ba mình không về nhà.

– Willi, - Tarzan yêu cầu Tròn Vo, - mày kể đi! Sau đó chúng tôi cần bạn giúp đỡ, Alice ạ! Đúng là bạn biết vẽ chân dung chứ? Ở sở cảnh sát, người ta đã không hoàn thành nổi bức chân dung thủ phạm. Willi và người vẽ không hiểu nhau. Nhưng chúng tôi lại cần bức chân dung để truy tìm thủ phạm.

Alice rạng rỡ:

– Tôi phải vẽ một bức chân dung theo lời mô tả của Willi ư? Tuyệt! tôi sẽ cố gắng hết sức.

Trong lúc Tròn Vo kể, Tarzan ra cửa sổ, nhìn xuống phố.

Bên một bến xe đỗ một chiếc xe buýt. Người lái xe ngồi sau tay lái, đang vừa nhai bánh mì bơ vừa đọc báo. Ông ta đang nghỉ.

Gaby lại đứng cạnh Tarzan. Cặp mắt xanh của Công Chúa mỉm cười, nhưng tai lắng nghe câu chuyện của Tròn Vo.

– Ông ấy kia rồi, - mắt Gaby hướng vào chiếc xe buýt, - ông Weidrich! Mình đã bỏ sẵn bánh vào hộp. Để mình chạy nhanh xuống đấy.

– Mình đi cùng, -Tarzan nói.

Khi hai đứa đi xuống cầu thang, Gaby giải thích:

– Sáng và trưa, ông Weidrich lái chiếc xe buýt chở học sinh trường mình. Buổi chiều, thường ông lái xe buýt tuyến số 19 và 20. Ông Weidrich rất đáng mến, lúc nào cũng niềm nở. Nếu ai quên trả tiền vé xe, ông không nổi giận. Mình nghĩ ông chưa bao giờ dính vào vụ tai nạn nào.

– Ông ấy bao nhiêu tuổi rồi?

– Không biết. Mình đoán là bốn mươi.

Hai đứa bước ra phố.

Chúng qua đường, và Tarzan nhận thấy sau chiếc xe buýt có một chiếc Porsche vàng choé đang đỗ.

Người lái chiếc Porsche xuống xe. Đó là một gã đàn ông mảnh dẻ, râu ria đỏ quạch lởm chởm gần kín mặt. Hai túi da dưới mắt rõ mồn một, tuy gã còn trẻ.

– Nhìn gã kia xem! - Tarzan bảo Gaby. - Gã đóng phim kinh dị được đấy. Đóng vai Người Sói.

Người Sói đứng bên cạnh cửa xe của Weidrich, gõ gõ vào lớp kính.

Weidrich giật mình. Rồi ông ta nhận ra người quen, bèn mở cửa.

Người Sói chẳng nói chẳng rằng trao cho Weidrich một chiếc phong bì.

– Cá… cám ơn! - Weidrich lắp bắp. - Đa… đa tạ!

Gã lái chiếc Porsche gật đầu, quay gót, và trông thấy đôi trẻ.

Cặp mắt lạnh băng của gã chiếu tướng Tarzan một thoáng. Đó chẳng phải cái nhìn tình cờ - Dường như gã biết Tarzan.

Quen biết ở đâu nhỉ? - thủ lĩnh Tứ Quái tự hỏi? Mình phải chào gã chăng? Mẹ kiếp, sao mình không nhớ được. Nếu từng gặp gã, nhất định mình đã nhớ bộ mặt mày. A, có thể ban nãy gã có mặt ở ngõ Springflut, khi cuộc đụng độ diễn ra.

Tarzan toan nở một nụ cười nhiều ngụ ý, bỗng chiếc phong bi từ tay ông Weidrich rơi bẹt xuống đường.

Suýt nữa ông ta lao xuống theo.

Nhưng Tarzan đã nhặt nó lên, đưa cho ông ta.

Phong bì dày như đựng tiền. Phải, những tờ giấy bạc!

– Cám ơn! - ông Weidrich nói và giật nó khỏi tay Tarzan. - Chào Gaby! Cháu muốn gặp tôi à?

– Cháu muốn chúc ông nhân dịp sinh nhật, tuy có muộn, thưa ông Weidrich, - Gaby nói. - Cháu đã làm một cái bánh gatô nhỏ để tặng ông. Vì ông luôn luôn rất đáng mến. Ông có biết tất cả chúng cháu, những học sinh ngày ngày được ông chở đến trường và về nhà, đã nhất trí bầu ông là người lái xe buýt tốt bụng nhất từ xưa đến nay không ạ? Ông có thể tự hào về sự bình chọn đó.

Ông Weidrich có bộ mặt phì phì, đôi mắt ếch và cái trán hói. Khi cười, ông ta để hở những chiếc răng nhỏ.

Quỷ bắt mình đi! Tarzan nghĩ. Mình định kiến chăng? Hay mình không biết nhìn người? Mình không có cảm tình với con người này. Nhưng mình không được nói với Gaby điều đó. Kẻo Gaby lại sắp kết tội mình là đa nghi và tự kiêu về trực cảm của bản thân.

– Cháu chu đáo quá, Gaby, - ông Weidrich nói và chìa tay ra phía hộp bánh.

Chiếc Porsche vàng chạy qua sau lưng Tarzan. Người Sói nheo mắt nhìn họ.

Weidrich cảm ơn rối rít. Tarzan chúc mừng ông ta cho phải phép.

– Vậy đến sớm mai nhé, - người lái xe buýt hẹn. - Cháu lại đi xe buýt, hay đi xe đạp đến trường, hở Gaby?

– Mai cháu lại đi xe buýt ạ. Ngoài ra cháu còn rủ thêm bạn Alice của cháu. Bạn ấy đến chơi thành phố này và dự thính ở lớp cháu. Thưa ông Weidrich, từ mai ngày nào chúng cháu cũng đi xe ông.

Ông ta gật đầu. Mặt thoáng tái đi như thể vừa nuốt phải nấm độc.

– Gaby, xe buýt chở các cháu sẽ đúng giờ như mọi khi. Cám ơn cháu lần nữa nhé!

Khi hai đứnǵa quay về, Tarzan nói:

– Rõ ràng ông Weidrich không chỉ được đám học trò yêu quý. Người Sói đã giúi tiền cho ông ta.

– Tiền ư?

– Trong phong bì toàn là tiền. Mình tin chắc như vậy.

Chương 02: Âm Mưu Bắt Cóc

Ritschi, tên côn đồ tóc vàng, nấp sau một bức tường quan sát bãi đỗ xe.

Gã đã thấy chủ quán Dobbel lên chiếc Porsche vàng lái đi. Có lẽ để gặp Weidrich đưa tiền tạm ứng. Ritschi luôn có mặt trong các cuộc thương lượng với tên lái xe buýt đó.

Bây giờ, gã nóng lòng chờ Dobbel quay về.

Kia rồi, chiếc Porsche vàng đang lăn bánh vào dãy xe trong cùng của bãi đỗ. Đợi cho Dobbel bỏ đi rồi, ngó quanh quất không thấy ai, Ritschi bèn thực hiện kế hoạch trả thù của mình. Gã căm cả lũ: Enrico, Gluschke và Dobbel! Nhưng chỉ Dobbel có xe hơi đắt tiền. Hai tên kia còn dành dụm để mua sắm.

Khoái trá, gã bẻ hết cần gạt nước ở kính trước và kính sau xe. Đoạn vặt nốt cả mấy cái gương. Xung quanh vẫn không người.

– Đòn đầu tiên! - Ritschi tự nhủ. Cơn hận của gã chưa tan. Nhưng gã cảm thấy dễ chịu hơn.

Vứt tất cả tại chỗ, gã bỏ đi.

Mười phút sau, gã bước vào một trạm điện thoại.

Hy vọng Knut có nhà. Ritschi bấm số. Đầu kia lập tức có kẻ cất giọng ồ ồ:

– Knut Winzig đây.

– Tao đây, Knut. Mày đang có khách chăng? Tao nói chuyện được chứ?

– Ngoài tao ra, trong nhà không còn ai.

– Knut, tao có “quả” này cho chúng mình. Nếu để tâm, chúng mình sẽ vớ được 3 triệu mác. Mày thấy sao hả?

– Tốt quá. Khó khăn ở chổ nào?

– Bọn đó nguy hiểm lắm.

– Đừng trộ tao. Thằng nguy hiểm nhất phải là tao đây.

– Tao biết chứ, Knut. Bọn đó định bắt cóc một xe buýt chở học sinh. Sáng sớm mai. Đó là chiếc xe buýt chạy đến trường nội trú ở ngoại ô. Tay lái xe đã nhận hối lộ và đồng loã. Có khoảng 30 đứa trẻ - cả trai lẫn gái - sẽ ở trên xe. Chúng sẽ đòi tiền chuộc của đám phụ huynh.

– Thú vị đấy. Sao mày tỏ tường mọi chuyện thế?

– Lẽ ra tao cùng tham gia vụ này. Nhưng rồi tao xung khắc với Enrico và đồng bọn. Giờ đây bọn tao thù nhau tận xương tuỷ. Chúng đã doạ sẽ giết tao nếu tao để lộ chuyện. Mày hiểu chuyện sẽ dẫn đến đâu rồi chứ?

– Tất nhiên. Chúng cứ làm phần việc bẩn thỉu, còn tụi mình sẽ nẫng gọn số tiền chuộc.

– Nếu chúng vẫn giữ kế hoạch cũ, tao còn biết chúng sẽ lấy tiềǹn ở đâu và như thế nào.

– Đó là nếu chúng giữ kế hoạch cũ thôi, Ritschi, nếu!

– Tao biết quá nhiều chi tiết, Knut. Không thể hỏng việc được̣c đâu. Sao, mày tham gia chứ?

– Tham gia dùng số tiềǹn 3 triệu đó hả? Còn phải hỏi!

– Tao lên được̀ng đây. Nửa giờ nữa sẽ có mặt ở nhà mày. Tụi mình sẽ bàn tỉ mỉ. Tao trọ tạm ở nhà mày được̣c không? Bọn chúng biết nơi ở của tao. Khi nào nẫng được̣c tiềǹn rồi, tao phải rời khỏi đấy.

– Không thành vấn đề gì đâu, Ritschi. Nhà tao đủ chổ.

* * * * *

– Cái mũi…, - khi Tarzan và Gaby vào phòng thì Tròn Vo đang nói, - ừ, hếch lên tí nữa. Thế! Giống lắm rồi. Bây giờ đến môi dưới - dày hơn đi! Như một cái dồi ấy! Chí í í phải! Tuyệt! Mắt gian hơn tẹo nữa, và gần nhau hơn. Nữa, sát nhau nữa! Rất hay! Alice, bạn là một thiên tài… người dựng các chân dung giỏi nhất! Cái tay ở sở cảnh sát thật không bén gót bạn.

– Các bạn có vẻ thành công hả? - Gaby hỏi thăm.

– Khoan, lát nữa! - Alice nói. - Tớ còn phải sửa sang.

– Nhưng ít thôi, - Tròn Vo bảo. - Bức tranh chẳng kém gì ảnh chụp. Một tấm ảnh lý tưởng để truy nã.

Tarzan buông người xuống chiếc ghế bành:

– Tôi để dành hồi hộp, chờ đến khi bức chân dung được̣c vẽ xong hẳn.

– Hy vọng bức chân dung có ích cho cảnh sát, - Alice nói. - Hộp nữ trang quý giá! Bác Sauerlich phải lấy lại bằng được̣c nó chứ. Thế, xong rồi!

Tarzan đứng dậy. Lúc này cả bọn đứnǵng sau lưng để ngắm nghía tác phẩm của cô.

Mình có hoa mắt chăng? Tarzan cúi ra trước để nhìn rõ hơn. Không… không thể thế được̣c! Bức chân dung này… tụi mình biết kẻ này mà!

– Giống hắn như lột, - Tròn Vo hoan hỉ tuyên bố.

– Thật ư? - Tarzan kêu lên. - Willi, có lẽ mày cần phải đeo kính chăng? Hay đầu óc mày mụ mị mất rồi?

– Ê, đại ca nói thế nghĩa là sao?

Cả Karl cũng gí mặt vào bức chân dung:

– Mắt mình thấy cái quỷ gì thế này? Gã lang thang này y hệt cái gã trong ngõ Springflut ban sáng.

– Cái gì? - Tròn Vo trố mắt.

– Y hệt gã lang thang mà tao đã cứu khỏi bàn tay vũ phu của tên côn đồ tóc vàng. Willi, thế này là sao? Mày đã mô tả sai tên ăn cắp nữ trang? Hay đích là gã ngã sóng soài dưới chân tụi mình trước quán “Nửa Tai”?

Tròn Vo trân trối nhìn vào bức chân dung. Gương mặt hồng hào của nó chợt tái nhợt đi. Nó bối rối cắn môi dưới.

– Ta… a… ao không nhìn kỹ cái tên ở… ở ngõ SpringFlut lắm. Thật ra thì tao chẳng thấy gì cả. Chỉ nhìn đằng sau lưng. Lúc đó tao mệt muốn chết, mí mắt cứ trĩu xuống. Gã giống bức chân dung này lắm à? Tao xin đưa phong sôcôla cuối cùng của tao ra mà cược rằng chính gã đã đánh cắp hộp nữ trang.

Karl rên lên như bị đau quặn trong bụng.

Tarzan thở dài:

– Hôm nay xem ra không phải ngày đẹp trời của mày Willi ạ. Vậy là hôm nay tụi mình đã chạm trán với kẻ đang cần truy nã, và lại còn giúp gã có cơ hội tẩu thoát. Đôi khi trớ trêu thế đấy. Biết làm sao được̣c.

Gaby bật cười.

Alice đặt bút chì xuống, đứnǵng dậy, Cô mỉm cười tỏ ý thông cảm với Tròn Vo. Nhưng mồ hôi hột toát ra trên trán thằng mập, và mặt nó mỗi lúc một tái hơn.

– Bạn mệt à? - Gaby lo lắng hỏi.

– Mình nghĩ mình sắp ốm rồi.

– Bạn hãy ngồi ngay xuống nghỉ đi. Để mình đi lấy cho một ly nước.

Tròn Vo ngồi bệt xuống cạnh cái giỏ của Oskar. Con chó dễ thương đưa chân trước ra kều kều như muốn đùa với nó. Song Tròn Vo chẳng còn tâm trí đâu mà chơi đùa vớ Oskar nữa.

Nó kêu lên:

– Đừng lấy nước, Gaby! Cho tôi miếng bánh gatô, chắc khoẻ liền.

– Bánh gatô vani đấy nhé, - Gaby từ bếp nói vọng ra.

– Gì cũng tốt.

Lát sau, cu cậu phồng mồm nhai ngon lành. Gương mặt tròn vạnh lại hồng hào tươi tỉnh.

– Không có gì phải buồn, Tarzan nói. - Bức chân dung Alice vẽ sẽ là căn cứ tuyệt vời để điều tra. Hơn nữa, có thể chủ quán “Nửa Tai” biết tên gã lang thang ấy cũng nên.

– Nhỡ Dobbel chính là cái kẻ đã bị đại ca cho nếm đòn thì khó cho tụi mình đấy, - Karl cười. - Hay mày nghĩ gã sẽ giúp cho tụi mình? Nhất là nếu gã biết kẻ lang thang nọ giữ cả một kho báu trong tay?

– Tụi mình sẽ không đá động một lời đến chuyện ấy. Vì lập tức cả bọn lưu manh sẽ bám theo gã này, - Tarzan chỉ vào bức chân dung. - Không, tụi mình sẽ bịa ra một cái cớ nào khác. Tụi mình sẽ biết liệu Dobbel và tên côn đồ tóc vàng có phải là một hay không. Không thử, làm sao thành công. Đi thôi, các bạn!

* * * * *

Xương cốt khắp người đau ê ẩm. Nhưng tệ hơn thế là nỗi sợ hãi.

Leon Verdroski tập tễnh bước trên các bậc thang dẫn xuống bờ sông. Gã đưa tay áo rách tả tơi quệt ngang mũi và nhìn về phía “nhà” gã: một căn lán bằng tôn tấm bên bờ sông.

Đấy là nơi công nhân cầu được̀ng của thành phố cất máy móc và vật liệu từ tháng 3 đến tháng 10 hàng năm. Năm nào họ cũng vá víu lại kè sông được̣c xây từ thế kỷ trước.

Leon lê bước về “nhà”. Gã đã lắp ở cửa lán một ổ khoá treo, chìa khoá cất trong người. Tiếc nỗi gã lại sắp đổi địa chỉ, vì đám công nhân kia sẽ xua gã đi. Nhưng dù sao khi đó cũng đã qua những ngày đông tháng giá, có thể ngủ ngoài trời được̣c.

Cánh cửa tôn đóng sau lưng Leon. Gã ngồi xuống đống giẻ rách trong lán, bỏ mũ, gãi sồn sột.

Cái thằng được̀i ươi tóc vàng nọ đã nện hắn. Thật quá đáng! Leon lạ gì thằng Ritschi hung bạo đó. Chỉ chuyên bắt nạt kẻ yếu hơn mình. Mà làm sao gã biết được̣c rằng kẻ bần hàn như gã bị cấm cửa ở quán “Nữa Tai” cơ chứ. Lại còn mấy thằng chó chết ngồi bên quầy cứ trố mắt nhìn gã như thể trên người gã có bọ chét! Tất nhiên, gã cũng có bọ chét thật! Nhưng dẫu sao… Nhưng chưa khiếp bằng thứ hắn thấy trước cửa quán!

Úi chao, suýt thì toi! Leon nghĩ. Một trong mấy thằng bé - cái thằng béo lùn ấy… khéo mà nó nhận ra mình! Hay mình nhầm? Có phải cái thằng béo lùn ngồi trên chiếc Janguar trước sân bay ấy không? Đúng rồi! Mặt tròn vành vạnh như nó hiếm lắm. Sáng sớm nay nó ngủ gà gật vì quá mệt. Thời cơ trời cho, tội gì mình không tận dụng? Trong cái hộp đó có khối của.

Sáng nay Leon cắp cái hộp chạy thục mạng, rồi nhảy đại lên một chiếc xe buýt. Cố nhiên cái hộp giấu dưới áo choàng. Về đến lán, gã mới mở ra xem, và suýt ngã lăn vì khiếp sợ.

Giá đây là một cái ví dày thì hẳn gã đã mừng. Nhưng gã, Leon, biết làm gì đây với cả một kho báu này? Nào là đá quý, kim cương, vàng, bạch kim! Làm sao biến chúng thành tiềǹn? Leon chẳng quen biết kẻ nào tiêu thụ đồ trộm cắp loại này cả. Cách đây 11 năm gã đã từng làm công nhân cho nhà máy bóng đèn. Từ bấy đến nay gã đã 4 lần viêm phổi và ăn cắp vặt độ 300 lần. Nhưng gã không phải là tội phạm chuyên nghiệp. Gã chỉ thó thứ mình cần.

Chiếc hộp được̣c giấu dưới đống giẻ rách và hộp bìa ở xó lán kia.

Trong hộp còn có một cái ví phụ nữ, với bằng lái xe, nhũng tấm séc và cuốn hộ chiếu. Chủ của nó tên là Erna Sauerlich.

Mình sẽ gọi điện cho bà ta, Leon nghĩ. Hỏi xem bà ta tình nguyện xuỳ ra bao nhiêu tiềǹn, nếu mình trả lại tất cả. Không được̣c báo cảnh sát đâu đấy, thưa bà! Kẻo tôi sẽ vứt hết xuống sông, và ông nhà bà đi sắm lại từ đầu. Tha hồ tốn kém, phải không ạ? Vậy bà hãy bỏ ra 20000 mác đi!

Leon nhệch môi dưới dày tựa khúc dồi ra mà cười. Cặp mắt cáo sát nhau loá sáng, cái mũi nhòm trời lại càng hểnh lên tợn.

Một điều lão không tài nào biết: Alice đã vẽ gã cực kỳ giống…

* * * * *

Tarzan dừng lại, nghển cổ.

Chúng đã đến gần bãi đổ xe. Chiếc Porsche vàng đỗ gần đó.

Chúng nhận ra biển số xe và cùng lúc…

– Có chuyện gì thế này? - Hắn thốt lên. - Chiếc Porsche màu vàng kia kìa! Bạn nhận ra nó không, Gaby ? Đó là chiếc xe của Người Sói. Có kẻ đã bẻ trụi cả cần gạt nước lẫn gương xe.

– Phá phách ngông cuồng thế đấy, - Tròn Vo bình luận. - Chắc chắn vì ghen tị. Một kẻ chỉ có xe máy cưỡi, đã tức mình phá chiếc Prsche cho bõ ghét.

– Có thể như vậy, - Tarzan nói. - Nhưng cũng có thể vì tư thù.

Rồi hắn kể cho cả bọn ai là Người Sói.

Bức tranh của Alice gấp tư, để trong túi ngực Tarzan.

Khi đến gần “Nửa Tai”, Tarzan tháo đồng hồ đeo tay, cho vào túi áo. Hắn đã có ý của mình.

– “Nửa Tai”, - Alice nói. - Tên gì mà kỳ quái!

– Tôi có thể giải thích cho bạn hiểu, - Karl bảo, đoạn kể chuyện cho Alice.

Tarzan dừng chân trước cánh cửa xoay. Phía sau bức tường kính màu tím kia sáng đèn. Nhưng không thấy động tĩnh gì.

Hắn trao xe đạp cho Karl giữ, đưa tay đẩy cánh cửa kính xoay. Không nhúc nhích. Khoá rồi! Hắn gõ vào lẵn kính.

– Họ vẫn nghỉ, - Tròn Vo nói.

Một người đàn ông đi từ sau bức tường kính tím ra.

Ôi chao! Tarzan nghỉ. Té ra là Người Sói! Phải chăng gã chính là chủ quán? Hay gã chỉ vào đây để uống cho say mà quên đi chiếc xe bị phá hoại?

Người Sói sửng sốt ngó Tarzan.

– Các ngươi muốn gì? - một giọng gắt gỏng vang lên sau lớp cửa xoay.

– Chúng tôi muốn hỏi thăm, - thủ lĩnh Tứ Quái kêu lên - có phải ông thuộc về quán này không? Ngoài ra chúng tôi có một tin xấu, nếu ông vẫn chưa biết.

Người Sói mở cửa xoay, đi ra. Mắt gã chĩa vào hai cô gái. Dường như gã ngừng thở một thoáng. Bình tĩnh lại đi! Tarzan nghĩ thầm. Tôi biết Gaby của chúng tôi rất xinh. Nhưng rồi hắn nhận ra: Người Sói không nhìn Gaby, mà nhìn Alice.

Lúc này gã đột ngột quay đầu sang trái. Và Tarzan lại cảm thấy cái nhìn sắc lạnh xoáy vào mình.

– Chuyện gì, nói đi?

Tarzan rút bức chân dung, mở ra:

– Gã lang thang này ban sáng đã ở trong quán “Nửa Tai”. Đúng lúc gã bị tống cổ ra thì chúng tôi tình cờ đi qua đây. Ông biết gã chứ?

– Các người cần biết chuyện ấy để làm gì?

Tarzan rút chiếc đồng hồ đeo tay ra khỏi túi áo:

– Khi bị tay tóc vàng nọ đánh, gã lang thang khốn khổ làm rơi chiếc đồng hồ này. Willi đã nhặt được, nhưng khi đó gã đã bỏ đi mất. Bây giờ chúng tôi muốn trả lại cho gã.

Người Sói cười giễu cợt:

– Ta biết đích xác một điều: chưa bao giờ Leon có lấy một chiếc đồng hồ nào.

– Vậy ra gã tên là Leon. Rất tốt! Vì ông biết gã, chắc ông là chủ quán này?

– Hoàn toàn đúng. Các cậu bịa chuyện chiếc đồng hồ để làm gì? Và lấy đâu ra bức chân dung này?

– Chuyện chiếc đồng hồ là chiến thuật mà thôi. Còn bức chân dung do cô gái này vẽ đấy. Tuyệt phải không ạ? Chà, thưa ông Dobbel - đúng tên ông chứ ạ? - trước khi tôi báo tin xấu, tôi xin hỏi nốt một câu: Có thể tìm Leon ở đâu và họ của gã là gì?

– Ta không biết. Gã thuộc loại bèo bọt trước kia hay lui tới đây. Từ khi quán vào tay ta, không còn chuyện đó nữa. Chỉ những người sang trọng nhất mới bước qua được̣c cửa quán.

– Tôi thấy rồi, - Tarzan gật gù, - ví như gã tóc vàng mà tôi phải chạm tay tí chút. Đó là vệ sĩ của quán ông? Hay gã đang học nghề bồi bàn vậy?

– Đó là một người khách của ta. Ta không biết anh ta. Cậu còn gì để nói nữa không?

– Chiếc Porsche màu vàng mang biển số kết thúc bằng… S33 là xe của ông, có phải không ạ?

Dobbel gật đầu. Mắt nheo lại.

Chúng tôi vừa đi qua nó. Có kẻ nào đó đã bẻ trụi cả gương lẫn các cần gạt nước đi rồi. Chúng tôi không nhận thấy ai khả nghi cả. Nhưng ông biết rõ nhất kẻ nào đã nổi giận. Leon chăng?

Dobbel nhắm mắt lại, rít qua kẽ răng:

– Không phải… chúng mày đấy chứ?

– Ông chớ tỏ ra không biết điều như vậy! Chúng tôi không phải hạng phá phách, mà là những học sinh ưu tú. Vậy đứng̀ng có xúc phạm chúng tôi! Thêm nữa: chúng tôi làm thế để làm gì? Chúng tôi có bị ông tống ra cửa đâu?

Hắn đeo đồng hồ vào cổ tay, mỉm cười nhẹ nhàng và đón lấy chiếc xe đạp đua từ tay Karl.

Dobbel lại mở mắt ra. Gã chằm chằm nhìn Alice lần nữa, đoạn quay ngoắt người, qua cửa xoay, vào quán.

– Một gã lang thang tên là Leon, - Tarzan nói, - tin tức không được̣c bao nhiêu, nhưng cũng có ích. Bây giờ tụi mình đạp đến Tổng nha cảnh sát gặp bố cậu, Gaby ạ. Tụi mình phải cho chú ấy xem bức chân dung.

* * * * *

Khách sạn tên là “Lâu Đài Lido”. Weidrich đã tới đây hai lần. Người gác cổng tóc hoa râm nhìn ông ta dò hỏi qua cặp mắt kính:

– Ông có muốn gặp Enrico Vedmillia phải không?

Weidrich gật đầu. Ông ta thấy cổ nghèn nghẹn, khó cất lên lời.

– Để tôi xem ông ta có trên phòng không nhé? - Người gác cổng lướt mắt kiểm tra bảng treo chìa khoá. - Có. Ông ta có trên phòng. Để tôi gọi lên báo. Xin ông cho biết quý danh?

– Weidrich.

Người gác cổng gọi điện. Đoạn bảo:

– Ông Enrico Vebmilla đợi ông. Phòng số 32.

Có thang máy, nhưng Weidrich leo thang thường. Ông ta cần thư thả để nghĩ cách lý giải cho tay người Italia. Tốt nhất là nói sự thật.

Phòng 32 đây rồi. Weidrich thở khó nhọc. Ông ta toan gõ cửa thì nhận thấy cửa chỉ khép hờ, bèn tự do đẩy cửa bước vào.

– Lại gần đây nào, ông Weidrich, - Enrico gọi với ra từ trong buồng tắm. - Ông hãy ngồi xuống. Tôi xong ngay đây. Gội qua cái đầu. Cho đẹp mã.

Weidrich ngồi xuống một chiếc ghế bành. Tay ông ta vẫn cắp hộp bánh Gaby tặng. Chiếc phong bì tiềǹn của Dobbel - chẵn 10.000 mác - trong túi áo ngực. Weidrich rút chiếc phong bì ra, đặt lên bàn.

Enrico mặc chiếc áo khoác bằng vải bông dùng sau khi tắm. Hai cẳng chân lông lá đen xì, lại khuỳnh khuỳnh, thò ra. Lão đang dùng khăn bông lau khô tóc. Mùi nước cạo râu bay khắp phòng.

– A, ông Weidrich! Ông đến gặp tôi có chuyện gì?

Người lái xe buýt nuốt nghẹn.

– Tôi… tôi rút lui. Tôi… không thể tham gia nữa.

Enrico hạ chiếc khăn xuống, nhìn ông ta chằm chằm:

– Ông say à?

– Không. Tôi… biết điều mình nói. Chả là… tôi không thể… Đám học sinh đã… vâng, bình chọn tôi là người lái xe tốt bụng nhất. Vậy mà tôi lại phải tiếp tay để người ta bắt cóc chúng. Tôi không làm nổi việc đó, tôi không nỡ. Ông nhìn đây!

Ông ta đặt hộp bánh lên đùi, mở nắp hộp:

– Một cô bé đã tự tay làm chiếc bánh này để tặng tôi. Tặng tôi! Ngày mai, cô bé đó cũng có mặt trong đám học trò đi xe buýt.

– Con bé tên là gì?

– Gaby Glockner.

Enrico gật gù:

– Rất tốt.

– Ông muốn… nói gì?

– Chẳng nói gì cả. Không việc gì đến ông. Giờ hãy nghe cho kỹ. Ông phải làm. Ông đã đồng ý như thế. Trả ông 30.000 mác.

– Nhưng ông hiểu dùm cho: tôi không thể!. Tôi đã không suy nghĩ chín chắn trước khi nhận lời. Đây là tiền mà ông Dobbel đã đưa cho tôi. Tiền ứng trước. Tôi không muốn nhận nữa.

Enrico vắt chiếc khăn lên cổ. Mắt gã nheo lại, bộ mặt đầy sẹo đỏ lên. Nhưng gã vẫn tự chủ được.

Gã nhăn nhở thò tay vào hộp bẻ một miếng từ chiếc bánh gatô phủ sôcôla Gaby đã làm.

– Tôi được phép chứ? A, ngon đấy! Con bé Gaby Glockner biết làm bánh khá! Giờ nghe cho rõ đây, Weidrich, chúng tôi cần ông. Ông biết quá nhiều rồi. Rút lui thì chuốc lấy cái chết. Còn tham gia, sẽ được 30.000 mác. Quyết định đâu khó gì. Thôi đừng mềm lòng chỉ vì được bình chọn là người lái xe buýt tốt bụng nhất nữa. Rõ chưa? Ông làm tất cả như đã bàn bạc, nếu không thì về chầu trời.

Mồ hôi đọng thành nhiều giọt trên mặt Weidrich.

– Nhưng…

– Không “ nhưng “ gì hết! Cứ làm như tôi bảo!

– Tôi… tôi thương bọn trẻ.

– Chúng không việc gì cả. Tất cả sẽ vẫn khoẻ mạnh. Chỉ bị giam cầm chốc lát. Một cuộc phiêu lưu lớn đối với chúng sau này, chúng tha hồ khoe.

Weidrich thở dài:

– Sẽ không ai bị thiệt hại gì chứ?

– Không ai hết.

Weidrich lưỡng lự cầm lấy chiếc phong bì. Nhiều tiền thế cơ mà! Không, lần này mình không được để lương tâm lên tiếng nữa. Cơ may này có một không hai.

Enrico vừa quan sát Weidrich, vừa bẻ một miếng bánh nữa:

– Ông biết ông phải làm gì rồi, Weidrich. Sáng sớm mai, khi tất cả bọn học trò đã có mặt trên xe buýt, ông phải ghi hết tên chúng lên một tờ giấy. Bọn con trai không quan trọng. Nhưng lũ con gái thì quan trọng đấy. Rất quan trọng! Ông ghi hết tên lại. Dừng xe ở phố Palotschi, ông xuống xe, đi vào lối cổng. Ông biết chỗ rồi. Gluschke đợi sẵn ở đấy. Trao tờ giấy cho nó, rồi lái xe đi tiếp.

– Vâng, tôi biết. Tôi sực nhớ: ban nãy khi đưa bánh cho tôi, con bé Gaby nói rằng mai nó sẽ rủ thêm một cô bạn gái tên là Alice. Tôi không biết họ của Alice.

Enrico liếm các ngón tay đầy sôcôla:

– Nhất thiết ông phải ghi xem Alice có mặt không! Cấm quên. Cái tên Alice đủ rồi. Hiểu chưa?

Weidrich gật đầu.

* * * * *

Thanh tra Glockner mỉm cười. Ông ngồi sau bàn giấy, ngắm bức vẽ của Alice.

– Một lần nữa, TKKG lại tiến trước cảnh sát một bước. Tôi sẽ cho chụp ngay chân dung này thành nhiều bản. Vậy gã tên là Leon? Có lẽ là Leonpold. Chú chưa nghe nói về cái tên này bao giờ.

– Cái lần cháu và Willi đóng vai dân lang thang. - Tarzan nói, - chúng cháu có quen bà Paula. Hy vọng bà ấy đang ở đâu đó dưới gầm cầu, hoặc trong một tòa nhà đổ nát bỏ hoang. May ra bà Paula biết gã.

Ông Glockner nhìn những người bạn trẻ:

– Chắc chắn chú không thể ngăn các con tiếp tục điều tra.

– Cháu ước gì chúng cháu tìm ra gã Leon, để cháu giật hộp nữ trang của mẹ cháu ra khỏi đôi tay tham lam của gã, - Tròn Vo nói. - Cháu sẽ tặng thêm cho gã một cái tát khiến gã gãy cả răng. Mà không, việc này để Tarzan làm có vẻ thích hợp hơn ạ.

– Các con đừng dấn thân vào nguy hiểm đấy, - bố của Gaby đe.

Rồi chuông điện thoại réo. Ông chánh cảnh sát triệu thanh tra Glockner đến, vì có tin cảnh sát Italia từ Neapel báo sang rằng có một tên lưu manh cực nguy hiểm tên là Enrico (không rõ họ) đang lẩn lút ở thành phố này. Theo tin đồn trong xã hội đen của Neapel thì Enrico đang chuẩn bị thực hiện âm mưu bắt cóc tống tiền tại đây.

Tứ Quái đành chia tay thanh tra Glockner.

Knut Winzig bước ra cửa.

– Chào Knut! - Ritschi đưa tay chạm lên vành mũ.

Knut cao hơn Ritschi gần một cái đầu. Khi mới 16 tuổi, Knut đã to bè bè, phì nộn. Thêm hai thập niên nữa, hắn vác thêm cái bụng tựa cái chum.

Hắn vỗ vai Ritschi, mạnh đến nỗi tên này suýt khuỵu gối.

– Đúng giờ gớm. Vào trong này! Ban nãy mày phóng đại thêm trong điện thoại, hay đúng là “quả” này sẽ trúng 3 triệu mác?

– Không ít hơn số đó 1 mác nào.

Chúng bước vào phòng khách của Knút. Lộn xộn kinh người. Knut đưa tay gạt những tờ báo, quần áo bẩn, vỏ chai bia trên chiếc đi văng:

– Ngồi xuống, mày! Hãy uống bia đi! Rồi kể từ đầu tao nghe.

Ritschi cởi áo choàng, bỏ mũ. Gã từ chối uống bia.

– Cầm đầu toàn bộ vụ này là một kẻ tên là Enrico Vedmillia, Knut ạ. Tao quen nó ở Neapel, lần tao sang đó lấy một mẻ ma tuý. Claus Gluschke lại quen nó ở Mailand, nơi Gluschke chuyên móc túi dân du lịch. Một lần Gluschke suýt bị tóm, thì được Enrico cứu. Còn Gernot Dobbel, chủ quán “Nửa Tai” thì gặp Enrico ở Targer. Dobbel khi ấy tìm một kẻ tiêu thụ đồ nữ trang ăn cắp. Enrico đã mách cho Dobbel một mối để sang tên số của đó.

– Enrico và bạn bè, - Knut nhe răng cười.

– Bạn bè gì đâu. Đơn giản là quen biết nhau.

– Rồi sao?

– Enrico mới đến đây. Nó lập tức bắt liên lạc với chúng tao: với tao, Gluschke và Dobbel.

– Để làm vụ này?

– Chính thế! Nó nói đến một vụ bắt cóc, nhưng không nói rõ ai là nạn nhân, và bao giờ tiến hành.

– Tại sao?

Tao đoán rằng nó còn chờ một tin tức nhất định nào đó.

– Tin tức loại nào?

– Giá mà tao biết được! Rồi Enrico đột nhiên tiết lộ: sẽ bắt cóc một xe buýt chở tối thiểu 30 học sinh vào buổi sáng, trên đường từ thành phố đến trường nội trú ở ngoại ô. Kỳ cục!

– Cái gì kỳ cục? - Knut hỏi.

– Enrico không ấn định rõ thời gian. Vụ này có thể diễn ra ngày mai, ngày kia, ngày kia, hoặc muộn hơn.

– Ban nãy gọi điện cho mày bảo sáng sớm mai mà.

– Hình như thế. Nhưng không hoàn toàn chắc chắn. Vì Weidrich… À nhỉ! Tao chưa kể về tay này. Weidrich là tên lái xe buýt. Thoạt đầu bọn tao không hề có ý định gì với nó. Nhưng một sự tình cờ may mắn đã giúp chúng tao. Dobbel biết Weidrich. Hơn thế nữa: Dobbel là nhân chứng, thấy Weidrich say khướt lái chiếc xe riêng đâm vào một quầy kính bày hàng. Thiệt hại lên đến 200.000 mác. Đó là cửa hàng chuyên bán đồ sứ loại quý nhất. Mày thử hình dung tất cả vỡ vụn ra sao.

– Rất nực cười. - Knut mở một chai bia, đưa lên miệng tu.

– Weidrich bị thương. Nhưng chiếc xe vẫn chạy tốt. Dobbel nhanh chóng trèo vào sau tay lái, chở Weidrich về nhà. Cớm mò đến thì đã muộn, lại chẳng ai làm chứng. Weidrich cứ là quỳ xuống mà tạ ơn ân nhân. Không có Dobbel thì mất bằng lái là cái chắc. Tao hỏi mày, một thằng lái xe buýt mà không có bằng lái thì làm ăn mẹ gì nữa?

– Và giờ đây Weidrich tiếp tay vì chịu ơn chứ gì?

– Không hẳn. Dobbel đã doạ sẽ tố cáo, nếu Weidrich từ chối. Ngoài ra, Weidrich được 30.000 mác. Rõ ràng việc Weidrich nhận lời đã giải quyết vấn đề của Enrico.

– Cụ thể là vấn đề gì?

– Weidrich biết rõ đám học trò, vì vẫn chở chúng đến trường lâu nay. Sáng sớm, khi nó đã đón chúng đầy đủ, nó phải vừa lái xe bằng tay trái vừa ghi hết tên chúng vào một tờ giấy. Tới phố Palotschi, Weidrich phải dừng xe một lát để chuyển tờ giấy cho Gluschke đã đợi sẵn trong một lối cổng. Sau đó Enrico sẽ nghiên cứu danh sách lũ trẻ để quyết định.

Nghĩa là nó không nhằm vào cả 30 học trò, mà chỉ nhằm vào một số nhất định. Hoặc chỉ một đứa duy nhất.

– Chính xác!

Đầu Knut tròn thung lủng, tóc lưa thưa. Mặt nung núc thịt, mũi bé tẹo. Gã gãi cằm nghĩ ngợi.

– Thế thì logich ở chổ nào, hở Ritschi? Bắt cóc một lúc 30 đứa trẻ mạo hiểm hơn bắt cóc một đứa nhiều chứ. Canh chừng 30 đứa có khác gì canh chừng một túi bọ chét? Nếu Enrico là một nhà chiến lược giàu kinh nghiệm, thì sao nó lại rước vạ vào thân như vậy? Sẽ dễ dàng hơn nhiều, nếu nó chỉ tóm một đứa học trò nhất định nào đó.

– Hình như đó là một con bé.

– Tại sao?

– Enrico bảo Weidrich phải ghi trước hết phải ghi tên bọn con gái. Bọn con trai không quan trọng bằng.

– Nó buôn con gái chăng?

– Nó dám thế lắm. Nhưng trong trường hợp này thì không! Quả là nó chỉ muốn đòi tiền chuộc: 3 triệu mác.

– Hay nó muốn một công đôi việc: vừa tống tiền vừa thanh toán hận thù riêng.

– Có thể. Tao nghe nói: trong đám con gái có con gái một tay cớm, tên là Gaby Glockner. Dân anh chị ở đây sợ bố nó lắm và…

– Tao có nghe nói về thanh tra Glockner. Enrico mà đương đầu với lão thì dại. Thôi, đó là việc của nó. Tụi mình chỉ quan tâm đến tiền! Tại sao mày rút lui?

– Đơn giản là tao không chịu nổi thằng cha Italia ấy. Nó lại còn có những thói ghen tị hay sao ấy. Chả là tao luôn luôn đưa ra những đề nghị hay hơn của nó.

– Thế bây giờ mày tính sao?

Ritschi vuốt hàng ria con kiến:

– Tụi mình sẽ quan sát các ông bạn ấy ra tay, quan sát chúng đưa chiếc xe buýt cùng lũ trẻ đi giấu. Tao biết Enrico định nhận tiền chuộc bằng cách nào. Tụi mình sẽ xen vào đúng lúc. Ngoài ra tụi mình có thể bám lấy Weidrich. Số là tên này có một nhiệm vụ đặc biệt. Nhưng tao tự hỏi không biết nó có làm nổi không. Chẳng là nó phải…

Knut vừa chăm chú nghe vừa tu bia, óc mơ màng đến 3 triệu mác sắp rơi vào tay mình.

Chương 03: Leon Hỏng Ăn

Đổi trời. Tuyết giăng trên phố.

– Chúng tôi đưa hai người về nhà, - Tarzan bảo Gaby và Alice. - Vì đi bộ đến tận cầu Cầu Vồng quá xa cho các bạn. Mà chúng tôi thì phải đến đấy nữa.

– Lại tìm đến bà Paula chứ gì? - Gaby bực bội hỏi.

– Phải, bà Paula thường trú ngụ ở đấy.

– Thời tiết này thật khắc nghiệt với những người lang thang, - Alice lên tiếng, - Trong số họ có cả phụ nữ. Thật kinh khủng: suốt ngày đêm ở ngoài trời, giữa mưa gió, giá rét. Tôi không chịu nổi. Bây giờ mà Farina vẫn còn bị đau khớp đấy.

– Farina là ai vậy? - Gaby hỏi.

– Chị giúp việc cho nhà tôi ở Brussel, nơi hiện bố tôi đang công tác. Farina Cincalia là người Italia, nhưng kết hôn với một người Bỉ. Khi anh chồng mất việc vì tội trộm cắp, cả hai lang thang hai năm ròng khắp châu Âu. Chồng Farina bị chết vì tai nạn. Chị ta đến Brussel và gặp may. Một bà hay giúp đỡ những người khốn quẫn đã nhận Farina vào giúp việc nội trợ một năm trong nhà. Nhưng bà cụ quá già yếu, nên hiện sống trong trại dưỡng lão. Farina bèn đến ở với nhà tôi.

– Ra thế! - Tarzan nói, - Và chị ta bị bệnh thấp khớp, hậu quả của thời kỳ lang thang chứ gì?

– Chị ta bảo vậy.

Tarzan chăm chú nhìn Alice:

– Nghe giọng bạn nói, tưởng chừng bạn không tin chị ta.

Alice nhún vai:

– Thật thà mà nói: tôi không ưa Farina. Bố mẹ tôi đã không để cho chị ta lại phải sống trên hè phố. Tôi thấy đó là hành động rất hào hiệp. Và Farina làm công việc của mình. Nhưng tôi tin vào cảm giác của tôi.

– Cảm giác ấy nói gì với bạn? - Gaby gạn hỏi.

– Farina không trung thực. Chị ta không dám nhìn thẳng vào mắt tôi. Có lẽ chị ta ăn cắp. Tôi không rõ. Hôm qua tôi vào đúng lúc chị ta đang nói chuyện điện thoại. Chị ta lập tức gác máy và lúng túng ra mặt. Tại sao? Tôi còn nghe chị ta nói: “… mà đừng quên ai cho anh biết tin này đấy nhé, Enrico!... “ Hình như Enrico là bồ của chị ta. Nhưng việc gì chị ta phải lén lén lút lút như vậy.

Tarzan gật đầu, nhưng không bận tâm thêm về chuyện đó. Chị người ở Farina có nghĩa gì ở đây đâu. Vấn đề lúc này là tìm Leon, kẻ đã xoáy hộp nữ trang quý giá của mẹ Tròn Vo!

Đưa hai cô bé về nhà Gaby rồi, ba quái đạp xe đi. Chúng cúi đầu xuống, tránh tuyết táp vào mặt.

– Cô bạn Alice của Gaby dễ thương ghê! - Tròn Vo kêu lên. - Tiếc là Alice không thường trú ở đây, nếu có, tớ sẽ đề nghị kết nạp thêm Alice vào hội TKKG! Ngũ quái đâu có tệ hơn Tứ Quái?

– Không phải tao phản đối gì Alice, - Tarzan nói. - Nhưng nguyên tắc của tụi mình trước sau như một. Hay mày muốn kết nạp hết thảy những ai mà mày thấy dễ thương hả?

Đến bên kè sông, Karl sửa kính, ngó xuống:

– Các cậu thấy hai người dưới kia không? Tớ nghĩ đó là ông bà Riesemeyer.

Tarzan nhìn theo hướng mắt Karl.

Dưới bờ sông, hai ông bà già: người vác hộp cáctông, người ôm bó quần áo đang chậm bước, nhưng trông không giống dân lang thang.

Karl nói:

– Ông bà Carl và Carla Riesemeyer là những nhà giáo nghỉ hưu, đã tám mươi và bảy mươi sáu tuổi, tận tâm tận lực vì mục đích của mình. Họ quyên góp quần áo cũ, tiền, thuốc men cho những người vô gia cư. Mỗi tuần ba lần, bà Carla Riesemeyer phân phát cho những người langt hang bánh mì do bà tự làm lấy.

– Ông bà Riesemyer thật đáng nể, - Tarzan gật đầu. - Và có lẽ họ biết rõ từng người lang thang. Mày muốn đi đến vấn đề đó chứ gì?

– Chính thế. Họ biết từng người, biết cả chuyện đời của từng người đó.

Tarzan vác xe đạp lên vai, xuống những bậc thang dẫn xuống những bờ sông. Hai cậu bạn làm theo.

Tam quái đổi kịp hai ông bà già đang bước chậm về phía cầu Cầu Vồng.

– Thưa có phải ông bà là ông bà Riesemeyer không ạ? - Tarzan hỏi. - Chúng cháu biết tiếng lành về ông bà. Và rất muốn hỏi một câu ạ.

Họ dừng bước. Bà Carla có gương mặt tròn trịa, đầy tình mẫu tử. Còn gương mặt 80 tuổi của ông Carl thì như được chạm bằng gỗ, rám nâu. Dưới cái mũi to tướng là chòm ria bạc như cước.

– Hỏi gì vậy, các cháu? - Ông cụ hỏi.

Tròn vo hít hít. Từ cái hộp bìa cáctông trên tay bà Carla toả mùi bánh mì thơm phức.

– Chúng cháu, là học sinh trường nội trú, - Tarzan đáp, - Chúng cháu tìm một người lang thang. Chúng cháu chỉ biết ông ta là Leon. Nhưng chúng cháu có thể mổ tả hình dạng của ông ta.

– Leon à? - cụ Carl quay hỏi bà vợ. - chúng ta chưa nghe cái tên Leon bao giờ. Hay là tôi nhầm, hả bà nó?

– Chưa nghe bao giờ, - bà Carla xác nhận. Đoạn bảo tam quái. - Nào chúng tôi có biết tất cả bọn họ đâu. Có hàng trăm người. Chỉ một số nhận sự giúp đỡ của chúng tôi thôi.

– Ông bà biết bà Paula chứ ạ? - Tarzan hỏi, cố giấu thất vọng. cụ Carl gật đầu:

– Các cháu sẽ uổng công tìm bà ấy. Mùa đông này, bà Paula ở bên Italia. Ít nhất bà ấy đã định như vậy. Từ lễ Giáng Sinh chúng tôi không gặp bà ấy nửa. Các cháu tìm Leon làm gì vậy?

– Hình như ông ta đã phạm tội ăn cắp nặng.

– Vậy thì cảnh sát phải tìm ông ta. Sao các cháu phải tìm?

– Chúng cháu giúp đỡ cảnh sát ạ, - Tròn Vo kêu lên. - Mà đây chằng phải lần đầu tiên. Chúng cháu quen rồi. Hơn nửa người bị mất cắp là mẹ cháu. Tên này đã lấy của mẹ cháu hộp nữ trang rất quý.

Bà Carla tròn mắt sợ hãi. Chồng bà gãi cằm, đổi bó quần áo sang nách phải.

– Các cháu ạ, nói chung những người vô gia cư trung thực. Họ ăn xin. Đôi khi đánh lộn nhau. Nhưng hiếm khi phạm tội. Có nhiên có những ngoại lệ. Chúc các cháu nhiều may mắn trong việc tìm kiếm! cẩn thận kẻo gặp nguy hiểm nhé!

Tarzan cảm ơn. Ông bà Riesemeyer đi tiếp. Nhưng vừa được ba bước, ông cụ ngoái lại:

– Tôi vừa nhớ ra: chúng tôi để ý đến một người đàn ông trú trong một căn lán bằng tôn phía sau cầu Hoàng Tử Felix. Tôi từng bắt chuyện với ông ta, hỏi ông ta có cần gì không. Nhưng tôi đã nhầm địa chỉ. Ông ta quát lên với tồi rằng ông ta không cần ai giúp đỡ.

– Rất hay! - Tarzan nói. - Ông có nhớ trông ông ta ra sao không ạ?

– Ông ta có hai con mắt sát nhau, - cụ Carl gật đầu. - Mũi hếch lên trời.

– Có lẽ đúng gã, - Tròn Vo reo lên.

Cầu Hoàng Tử Felix cách đó vừa một cây số.

Tam quái lên xe đạp.

– Đạp từ từ chứ! - Tròn Vo kêu lên. - Kẻo gió hất tao lăn khỏi yên xe bây giờ!

Nhưng Tarzan đã tới đích. Đến trước căn lán bị hơi nước mù mịt vây bọc, hắn nhảy xuống xe.

Dù trời nhập nhoạng nhưng Tarzan vẫn thấy cửa lán đóng, có dây xích tròng vào ổ khoá treo không bấm. Chứng tỏ “chủ nhà” đang ở giữa bốn bức tường “tôn” của mình.

– Tao nghĩ gã có nhà, - Tarzan nói. - Karl, giữ dùm tao chiếc xe đạp.

Thủ lĩnh Tứ Quái bước đến, đẩy cửa lán. Phòng tối mò, hôi hám như có cả một đội quân lâu ngày không tắm trú ngụ trong đó.

– Xin chào! Có ai trong này không? Ông Leon có nhà không?

Không một tiếng đáp. Chỉ có tiếng nước xô róc rách. Những sóng nước đen sì xô vào kè sông. Một con hải âu bay ngang kêu lên ma quái.

* * * * *

Leon đi về hướng nhà ga, nách cắp cái hộp bọc trong một tấm mền rách. Ôi chao, sao mà gã sướng! Cả gia tày này thuộc về ta! Gã nghĩ. Nhưng ta phải biến nó thành tiền mặt đã, mà ngay lập tức, không thể để cho cái bà Erna Sauerlich ấy kịp thở! Thưa bà , hãy chi tiền ra! Mà nội nhật hôm nay, nhanh! Nếu không, quý bà sẽ chằng bao giờ trông thấy kho báu của mình nửa.

Gã có tiền lẽ đây rồi. Nhưng phải tra số điện thoại của Erna Sauerlich đã. Leon lật cuốn danh bạ trong trạm tự động cạnh nhà ga.

Đống tiền lẽ này là cái vốn đầu tư đáng giá lắm đấy nhá!

Tay Leon hơi run run. Ăn cắp thì dễ, thương lượng mới gay. Phải tỉnh táo, lạnh lùng mới được. Gã đưa ống tay áo lên quệt mũi. Những tiếng “tút ! tút !” trong đường dây…

– Dạ, tôi nghe? - một giọng phụ nữ thanh thanh cất lên.

– Tôi muốn nói chuyện với bà Erna Sauerlich, - Leon nói, cố giữ cho giọng khỏi run.

– Tôi đây, ai đang nói đấy?

– Tôi sẽ không bảo cho bà biết đâu. Mà bà sẽ biết ngay vì sao. Chẳng là tôi đang giữ cái hộp của bà. Với đầy đủ đồ nữ trang. Bà rõ chứ?

Mẹ Tròn Vo hít một hơi thật sâu.

– Ông… ông đang giữ hộp nữ trang của tôi ạ?

– Tôi đã nói rồi.

– Ông… đã bắt được nó à?

– ề… thôi được, gọi như vậy cũng không sai. Bắt được trong chiếc xe Jaguar của bà. Nơi có thằng ranh béo tròn đang ngồi thù lù. Mặt tròn như cái bánh đa. Hahahaha !

– Vậy ra ông là kẻ cắp. - Giọng bà Erna đanh lại. - Thế sao? Ông gọi tôi làm gì?

– Tôi nghĩ bà muốn lấy lại hộp nữ trang.

– Tôi hiểu. Tôi phải chuộc lại nó.

– Nếu bà lấy lại chiếc hộp, thì cũng đáng để hậu tạ tôi lắm chứ.

– Hậu tạ ư? Tôi thì tôi… khoan ! - Bà ngừng lại, rõ ràng quay khỏi ống nói, nhưng Leon nghe rõ hết: - Anh Hermanm. Tên ăn cắp gọi tới. Chúng ta có thể chuộc lại số đồ trang sức. Với một khoản hậu tạ, theo cách gọi của gã.

Rõ ràng ống nói được sang tay người khác. Một giọng nói đàn ông vang lên. Ông Sauerlich vốn là người hiền hậu, nhưng ông biết lúc nào cần nghiêm giọng.

– Sauerlich đây. Ai đấy?

Hẳn ông hy vọng tôi sơ ý buột tên mình ra. Này ông. Tôi đã bảo vợ ông rồi, tôi sẽ ở trong bóng tối… như trong các vụ làm ăn kiểu này.

– Ông đòi bao nhiêu?

– Tôi đòi 20.000 mác. Tiền mặt, và trao tức thì. Rồi ông bà sẽ nhận lại hộp nữ trang. Một người như ông nhanh chóng kiếm đủ 20.000 mác, hả?

– Không thành vấn đề, - ông Sauerlich vội đáp.

– Thế nào?

– Đồng ý.

Lẽ ra ta phải đòi nhiều hơn, Leon tiếc. Khéo 30.000 mác lão cũng gật. Nhưng 20.000 mác… Ôi trời! Gần 7.000 chai vang loại rẻ chứ ít gì. Đủ cho ta uống dài dài.

– Tôi biết ông nghĩ gì, - Leon nói. - Cảnh sát cần giăng bẫy tôi phải không? Ông hãy quẳng ngay cái ý nghĩ đó trong đầu đi! Tôi biết từng thằng cớm ở thành phố này. Chỉ cần thấy một thằng lảng vảng ở gần là vụ này coi như quên. Tôi sẽ không xuất đầu lộ diện, và hộp nữ trang vĩnh viễn rơi khỏi tay ông bà.

– Tôi sẽ để cảnh sát ở ngoài cuộc, - ông Sauerlich đáp, - tôi hứa như vậy. Vợ rất gắn bó với những món nữ trang của bà ấy. Mỗi món đi liền với một kỷ niệm. Tôi có thể bỏ 20.000 mác để chuộc chúng. Tuy nhiên, ông phải tính đến chuyện cảnh sát sẽ truy tìm ông sau này.

– Được thôi ông hãy nhét tiền vào túi và đến ga chính. Tại sảnh ga. Sau nửa giờ nửa.

– Hãy cho tôi 50 phút. Tôi còn phải ghé qua hãng để lấy tiền từ trong két ra.

– Đồng ý! - Leon liếc lên đồng hồ ga. 17giờ 20 phút.

– Vậy thoả thuận 6 rưỡi chiều. Rõ chứ?

– 6 rưỡi. Làm sao tôi nhận ra ông?

– Ông nói dễ nghe nhỉ! Không! Tôi sẽ nhận ra ông, và chừng nào biết chắc xung quanh không có cớm, tôi sẽ ra hiệu cho ông. Ông hãy tả diện mạo của mình cho tôi xem nào.

Bố của Tròn Vo lưỡng lự.

– Thế này: tôi không cao lắm, lùn thì đúng hơn, nhưng tiếc là quá béo, đã ngũ tuần, và trên đầu chỉ lưa thưa tóc. Tôi sẽ mặc một chiếc áo choàng lông lạc đà, đội mũ, đeo găng. Có lẽ tôi phải cầm cái gì đó làm tín hiệu.

– Không cần, - Leon ngắt lời ông.- Tôi nhớ tôi từng trông thấy ông rồi. Ở trước sân bay. Ông Sauerlich, ông hãy đến quán sữa và đứng trước quầy. Rõ chứ? Ông hãy gọi một ly sữa mà uống cũng chẳng sao.

– Ông… định sẽ trao đổi như thế nào đây? Tôi chỉ giao tiền cho ông, nếu tận mắt thấy những món nữ trang.

– tôi bỏ cái hộp vào ngăn gởi đồ tự động. Chúng ta cùng đi tới đó. Ông nhận chìa khoá, lấy cái hộp ra và kiểm tra xem tất cả còn đủ không. Tôi nhét tiền vào túi và lũi đi. Ổn chưa?

– Ổn. - Bố của Tròn Vo gác máy.

Leon nhăn nhở cười. Trôi chảy hết ý. Lão Sauerlich xem ra thành thật. Lão chỉ cần lấy lại hộp nữ trang, và sẽ không báo cảnh sát. Tuy nhiên ta vẫn thận trọng là hơn.

Lát sau, Leon đã ở trong gian có các ngăn gởi đồ tự động. Ngăn số 1034 ngỏ cửa, còn trống. Gã lang thang bỏ cái hộp vào, cho tiền vào ổ để thuê ngăn trong 24 giờ - đó là thời gian tối thiểu - khoá ngăn lại, và nhét chìa khoá vào túi.

Leon liếc nhìn đồng hồ treo trong sảnh. Còn thời gian.

Gã cười tủm tỉm trong bộ râu rậm. Rồi khoé mép gã bỗng đờ ra, khắp người sởn gai ốc.

Ritschi Gernreich, tên côn đồ tóc vàng, tên côn đồ tóc vàng, kẻ thù tệ hại nhất hiện nay của Leon - từ sau một kiốt bước ra.

Ritschi nhìn Leon chằm chằm, và một nụ cười tàn bạo trườn trên mặt gã. Gã không đi một mình. Bên cạnh gã là một tên to béo, đầu tròn thung lủng, má nung núc thịt, cái mũi lại bé tí tẹo. Ritschi nói gì đó, và tên béo cũng nhìn về phía Leon.

Đoạn cả hai tên nhằm hướng gã mà tiến.

Khốn nạn! Đầu gối Leon bủn rủn. Chúng… định làm gì… Ritschi đã bị hạ nhục ở ngõ Springflut! Bây giờ nó định trút đòn thù lên đầu ta chăng?

Gã lang thang vội quay ngoắt người vắt chân lên cổ mà đào tẩu. Gã phóng ra ngoài trời tối, bò xuống gầm một xe buýt nhỏ đậu trên bãi đỗ.

Bọn đuổi theo gã kia rồi. Chúng tìm kiếm hồi lâu, chưởi rủa. Leon thấy bốn cái cẳng chân. Gã nín thở, ước gì đang ở rất xa cái thành phố chết tiệt này. Mà sao cái thằng Ritschi này máu trả thù đến thế cơ chứ?

Leon nằm bẹp dưới gầm xe, không dám chui ra, kỹ đến lúc không còn nghe động tĩnh gì của hai tên nọ mới bò khỏi chổ nấp. Vừa hí lên như thú hoang điên khùng, gã vừa lén trờ lại sảnh ga. Đã 19 giờ 2 phút. Cha tiên nhân đời! Lão Sauerlich đã uổng công chờ gã. Leon dáo dác tìm kiếm nhưng không thấy ông Hermann đâu nửa.

May mà cả Ritschi lẫn tên béo đã mất dạng.

Leon run người vì thất vọng. Thử lại lần nửa chăng? Liệu lão Sauerlich có còn tin gã? Hay nghĩ mình đã bị lừa một vố? Leon không đủ can đảm bắt đầu lại từ đầu. Thôi, để đến mai đã chết ai.

* * * * *

Tarzan và Tròn Vo đã về đến ký túc xá. Sắp đến bữa ăn chiều. Mà các cậu còn khá nhiều bài tập phải làm, khiến Tròn Vo ngao ngán.

– Tao cóc học nửa đâu, - cu cậu tuyên bố. - Tao bất cần ngày mai có bị gọi lên bảng hay không. Tao phải gọi điện về nhà đã, hỏi xem mẹ tao đã bình tâm lại chưa. Ngoài ra, tao có thể an ủi bà ít nhiều, bằng cách kể rằng tụi mình đã hỏi lần ra đầu mối. Đúng không?

– Tao đi cùng, - Tarzan nói. - Đằng nào tao cũng phải thông báo với Gaby về chuyện Leon.

Nhị quái chạy xuống buồng điện thoại.

Tarzan gọi cho thanh tra Glocker trước, kể vắn tắt tình hình.

– Các con khá lắm, - ông Glockner khen. - Căn lán tôn gần cầu Hoàng Tử Felix sẽ được theo dõi. Chú sẽ lo chuyện này.

– Chú cho chúng con gởi lời chào Gaby và Alice ạ! - Tarzan nói. - Và tất nhiên cả bác gái nửa.

Đến lượt Tròn Vo gọi về nhà:

–… con đây, mẹ ơi, Willi đây, con trai của mẹ đây mà! A, mẹ nhận ngay ra giọng con à. Con cũng nhận ngay được tiếng tiếng mẹ. Con chỉ định… Saaao cơ ạ? - Tròn vo phỉ một cái, ép chặt ống nghe vào tai.

Tarzan nhìn bạn mình dò hỏi.

– Cááái gì, thưa mẹ? Vâng, được. Tất nhiên! Không, con biết chứ!. Con có thể gọi dây nói từ đâu. Vâng, được chứ! Con quan tâm kinh khủng. Tarzan đã trợn cả mắt lên… vâng, bạn ấy đang đứng đây ạ… trợn cả mắt lên, khiến đối thủ va răng vào nhau lập cập nếu thấy bạn ấy lúc này. Thôi, con chào mẹ.

Cậu gác máy.

– Tarzan, mày không tin nổi đâu nhé. Tên ăn cắp - tức Leon - đã gọi điện đến nhà tao. Gã đòi 20.000 mác, rồi sẽ trả lại hộp nữ trang. Bố tao đã hẹn gặp Leon ở quán sữa tại nhà ga trung tâm. Lúc 6 rưỡi chiều. Quá giờ lâu rồi mà gà vẫn chưa xuất đầu lộ diện. Bố tao đã đợi đến đúng bây giờ. Lúc này ông ngồi cùng chú Georg trên xe đỗ trước nhà ga. Họ chờ những lời khuyên.

– Nói ngắn gọn nhé! Chỉ bảo rằng tụi mình đến đó ngay.

– Cái gì? Lại đi nửa à?

– Nhanh lên! Tao đi lấy áo khoác cho hai đứa.

Sau đó, hai đứa chạm trán Gluschke trong nhà xe. Mái tóc vàng hoe rẽ ngôi, bộ mặt phì phị, cặp kính gọng sừng… tất cả trông đều dễ ghét.

Gluschke khoác ngoài bộ quần áo bảo hộ lao động chiếc áo da đi môtô, tay cầm mũ xe máy. Tarzan cảm giác mình nhìn thấu bản chất con người này: độc ác, rình mò, gian xảo.

Gã liếc xéo hai đứa:

– Lại chuồn hả? Giờ này mà còn mò vào trong thành phố? Chuyện chẳng liên quan đến tôi thật, nhưng theo chổ tôi được biết thì nó vi phạm nội quy của ký túc xá.

– Hoàn toàn đúng, - Tarzan đáp, - chẳng liên quan gì đến ông.

– Cậu chỉ chuốc rắc rối vào thân thôi, Carsten!

– Đó là rắc rối của tôi. - Tarzan đáp. - Còn ông sẽ gặp rắc rối nếu sinh chuyện với tôi.

– Carsen, rồi sẽ có ngày cậu gãy cổ… cho dù cậu vẫn tự cho mình là một võ sĩ vô địch.

– Chào ông Gluschke!

Hai đứa lấy xe đạp, đạp ra cổng trường.

– Cái tay Gluschke khả ố không chịu được! Tròn Vo nói. - Lần nào chạm trán gã, tao cũng liên tưởng đến một con chuột cống.

– Còn tao chả hiểu sao 6ong Mandl lại nhận gã vào làm? Đã đành công việc sửa chữa trong trường ngày càng nhiều, nhưng thiếu gì người mà phải chọn cái gã mặt mẹt ấy.

– Nghe đâu ngoài gã ra chẳng có ai xin vào thì phải.

Hai đứa đạp mải miết rồi cũng vào đến thành phố. Nhà ga kia rồi. Tròn vo ca thán vì cái bụng rỗng. Tarzan nhận ra chiếc Jaguar của nhà Sauerlich. Chú tài xế đáng mến Georg ngồi sau tay lái. Ông Sauerlich ngồi bên cạnh. Họ nói chuyện, nhưng mắt không rời cổng chính của nhà ga.

– chúng con đã đến! - Tròn Vo gõ vào kính cửa sổ xe.

– Lên xe đi! - Bố cậu gọi, tay với ra sau mở cửa sau xe.

Tarzan đã xuống xe đạp, định cùng tròn vo Tròn Vo đứng cạnh chiếc Jaguar.

Đúng tích tắc đó, thủ lĩnh của Tứ Quái nhìn thấy hai tên: tên côn đồ tóc vàng ở quán “Nửa Tai” và một tên to béo, bụng như cái chum.

Hai tên từ khách sạn Bốn Mùa bước ra. Khách sạn này thuộc loại trung bình, có ưu thế vì nằm nhếch trước mặt ga chính.

Tarzan trông mặt hai tên có đầy vẻ hài lòng. Chúng vừa nhăn nhở cười vội vã rẽ vào phố Nhàn Rỗi.

Tarzan chui đầu vào xe hơi, nơi tròn vo đã chiễm chệ trên dãy ghế sau, đúng chổ sáng nay cu cậu đã ngồi canh một cách cực kỳ chểnh mảng hộp nữ trang của bà mẹ.

– Xin chào bác Sauerlich, chào chú Georg! Cháu vừa thấy ở đằng kia hai kẻ khả nghi. Một trong hai tên đã hành hung gã lang thang mà bác hẹn gặp ở đây, thưa bác Sauerlich. Có thể chẳng mang lại điều gì. Nhưng cháu muốn xem chúng làm trò gì. Cháu sẽ quay lại ngay, được chứ ạ? Không Willi, cứ ngồi đây! Hai đứa dễ lộ hơn một. Hãy tranh thủ kể lại kết quả điều tra hôm nay của tụi mình.

Không đợi trả lời, Tarzan nhảy lên xe đạp phóng đi. Hắn không tin Leon sẽ ló mặt. chắc chắn gã lang thang đã mất can đảm, hoặc sợ bị giăng bẫy. Hắn quan tâm đến đôi lưu manh kia hơn.

Phố Nhàn Rỗi là nơi tập trung phần lớn các tửu quán, phòng chơi bi-a, hộp đêm và quán điểm tâm của thành phố.

Nhưng Tóc Vàng và Béo Bệu đi tiếp. Vì chúng không ngoái lại, Tarzan cứ vô tư đạp theo sau. Ngoài ra phố Nhàn Rỗi nhung nhúc người đi đường mà những cô này phấn son loè loẹt.

Chẳng hiểu Tóc Vàng có quen biết Leon không? Tarzan tự hỏi. Hay bất kỳ kẻ lang thang nào lang thang nào lảng vãng đến quán “Nửa Tai” sang trọng nọ đều bị gã tra tấn? Hay giữa gã và Leon có oán thù riêng? Khó tin lắm. Không, chắc giữa Tóc Vàng và Leon chẳng có gì chung.

Tiếp thêm ba phố nửa. Trời tối. Yên tĩnh. Hai tên lưu manh dừng lại sau một góc nhà. Tên Béo Bệu dựa lưng vào tường, thở phì phò. Tóc vàng chỉnh lại mũ, ngó vào phố tiếp đó.

Tóc Vàng quan sát gì thế nhỉ?

Tarzan bèn quay hướng, đoạn biến vào cái ngõ bên trái, đi được hai dãi nhà lại rẽ, cuối cùng đến dược nơi có thể trông thấy đích quan sát của Tóc Vàng.

Thì ra đó là khách sạn duy nhất của khu vực này, có cái tên “CUNG ĐIỆN LIDO” sáng rực trên cửa.

Tarzan dựa xe đạp vào tường, lẩn trong bóng tối. Hắn vểnh tai lên, nghe lõm bõm những câu cuối của tóc Vàng. Gã nói khẽ, nhưng giọng như ống bơ gỉ. - … Enriiico … tụi mình … hêhêhê …

Tarzan chịu, không hiểu nổi. Nhưng rõ ràng cái tên Enrico được nhắc lại mấy lần. Tarzan tin mình nghe rõ như vậy.

Rồi một chiếc taxi từ đầu kia phố lăn bánh tới đổ xịch trước “Cung điện Lido”.

Một gã đô con mặc áo choàng vàng choé bước xuống. Ánh đèn nêông hắt lên những ngọn tóc quăn đen. Bộ mặt gã có vẻ góc cạnh, gân guốc như một võ sĩ quyền Anh nhà nghề.

Gã cười ha hả với một người nửa xuống phía bên kia xe. Tarzan giụi mắt. Song sinh chăng?

Không. Nhưng anh em ruột là cái chắc! Tên kia cao hơn một chút, mặt đỡ gồ ghề hơn, tóc quăn hơn.

Hai anh em - mà Tarzan cho là người Italia - xách hai va ly bước vào khách sạn.

Chiếc taxi tiếp tục lăn bánh. Khi xe đến góc phố, Tóc Vàng nhảy ra giữa phố, Tóc Vàng nhảy ra đứng giữa phố giơ tay ra hiệu.

Xe đỗ lại. Hai tên leo lên. Tarzan thụt vào khi xe chạy ngang chổ hắn đứng. Hừm! Mất công theo dõi mà chẳng nước non gì, hắn nghĩ. Lẽ ra chẳng cần phí sức. Bọn này làm gì với nhau đâu có liên quan gì đến tụi mình. Hơi đâu mà bám theo mỗi kẻ tỏ ra mờ ám. Dù sao thì chúng cũng chẳng dính láng tới Leon.

Chương 04: Động Thủ

Gaby bật đèn đầu giường, nhìn sang giường bên. Alice mỉm cười, mở mặt. Trong cô có vẻ rất tươi tỉnh.

– Chúc buổi sáng tốt lành, Alice! Ngủ ngon chứ ?

– Rất ngon. Mình luôn ngủ ngon khi đến chổ lạ. Mình dễ quen với địa điểm mới lắm.

– Thế thì tuyệt ! Mình cứ lo con Oskar làm bạn mất ngủ. Nó lại nằm mơ đến cô bạn gái hay sao đấy, cứ ư ử trong giấc ngủ.

– Ăn thua gì so với con vẹt của mình, - Alice ngồi dậy. - Con Coco hót và nói xoen xoét cả về đêm. Ngoài ra nó có thể hót nhiều bản quốc thiều khác nhau. Mình quen ngủ trong tiếng ồn rồi.

Khi hai đứa vào phòng ăn thì ông bà Glockner đã ngồi bên bàn điểm tâm. Ông Glockner đang đọc báo.

Mẹ của Gaby xinh đẹp và duyên dáng như bất kỳ lúc nào. Bà vui vẻ, nồng nhiệt chào Alice.

Trong khi Gaby đặt Oskar ra vườn sau, Alice giúp bà Margot Glockner sửa soạn bữa sáng.

Sau khi ăn sáng xong, hai cô bé đi soạn cặp sách.

– Tụi mình phải có mặt đúng giờ, - Gaby bảo bạn.

– Xe buýt không đợi ai đâu.

Ông Glockner xuất hiện trên khung cửa mở :

– Hôm nay bố xong sớm. Bố đủ thời gian cho hai đưa đến trường. Sẽ dễ chịu hơn là chen chúc lên xe buýt, phải không nào ?

– Tuyệt vời, bố ơi ! - Gaby reo lên. - Nếu thế chúng con sẽ có mặt ở trường sớm hẳn, tha hồ nói chuyện với các bạn ấy.

Lát sau, ông Glockner lái chiếc BMW từ nhà xe ra. Hai cô gái lên xe.

Ở bến xe buýt có ba học sinh đang đứng. Hai đứa nhỏ tuổi còn đẩy nhau, đùa chơi. Người thứ ba đã 17 tuổi, tay giương ô, miệng lẩm nhẩm ôn bài.

Xe buýt vẫn chưa đến.

Đèn đỏ.

Đúng lúc đó máy bộ đàm của thanh tra Glockner kêu như dế kêu. Ông đưa ống nghe lên tai, xưng tên. Tiếng người gọi vang đến nỗi các cô bé cũng nghe rõ :

– Thanh tra Glockner , tôi là Voigt ở tổng đài đây. May quá gọi được anh. Tôi vừa gọi về nhà thì chị ấy bảo rằng anh đã đi. Ở ngõ Blessenhof, ngay góc phố nhà anh, vừa xảy ra một vụ cướp. Rõ ràng hung thủ định tấn công một chủ tiệm kim hoàn đến cửa hiệu sớm. Tình cờ, một xe tuần tra đi ngang. Giờ đây hung thủ có vũ trang bắt ông chủ tiệm kim hoàn làm con tin và cố thủ trong cửa hiệu. Sếp, - ý anh ta nói ông chánh cảnh sát, - muốn anh lo vụ này. Hung thủ rõ ràng điên cuồng lên rồi.

– Được, - ông Glockner đáp, - tôi sẽ đến đó ngay.

Ông bỏ ống nghe về vị trí cũ.

Gaby quay bảo bạn gái :

– Bây giờ tụi mình đành đi xe buýt vậy. Có sao đâu.

– Bố rất tiếc, - ông thanh tra nói, - nhưng vụ này có vẻ gấp lắm.

Ông ghé xe đỗ bên vỉa hè. Hai cô bé xuống.

– Bố cẩn trọng nhé, thưa bố ! - Gaby dặn.

Chiếc xe vọt đi. Hai cô bé trở lại bến xe buýt.

– Xin chào ! - Cậu học sinh 17 tuổi gật đầu với hai người đẹp.

Gaby chưa kịp kéo mũ lên trùm đầu thì chiếc xe buýt lăn bánh tới nơi.

Ông Weidrich đáp lại lời chào của Gaby, nhưng sáng nay sao nụ cười của ông ta gượng gạo thế.

– Đây là bạn gái cháu, Alice Theisen, - Gaby giới thiệu với ông ta. - Trong hai tuần tới, bạn ấy đi cùng với chúng ta đấy ạ, thưa ông Weidrich.

Weirdrich gật đầu. Gaby kéo Alice ra cuối xe, chỗ cô bé thích ngồi nhất. Hầu như các chỗ còn trống.

– Bình thường xe đông hơn thế này nhiều, - Gaby bảo Alice.

– Ông lái xe ghi chép cái gì không biết ? - Alice hỏi.

– Ông ấy ghi cái gì à ?

Từ chổ Gaby ngồi không thấy được Weidrich.

– Ừ, ông ấy vừa lái vừa viết cái gì đó vào mảnh giấy.

Cả Gaby cũng lấy làm lạ. Chiếc xe buýt chưa từng đổ ở đây, trên phố Palotschi bao giờ. Vậy mà lúc này Weidrich ghé xe vào hè bên phải và dừng lại. Máy vẫn nổ, trong khi Weidrich nhảy xuống, vội vã như thể quên mất việc gì phải hoàn thành.

Chỉ vài giây sau ông ta đã quay lại. Nhiều giọt nước mưa to tướng lăn trên mặt ông ta. Hay là mồ hôi ? Ngoài trời lạnh thế mà ông ta túa mồ hôi thật kìa. Mặt ông ta đỏ phừng phừng. Sốt chăng ?

Gaby không nghĩ thêm về điều đó nửa, quay sang giảng giải cho Alice phong cảnh hai bên đường mà họ đi qua.

* * * * *

Ở ngoại ô, nơi màn mưa xen với tuyết giăng giăng trên những cánh đồng và bãi cỏ, thời tiết còn khó chịu hơn.

Một chiếc xe hòm đeo biến số giả đậu ven đường. Enrico giới thiệu Dobbel, chủ quán "Nửa Tai" với Carlo. Tên này rất giống anh, nhưng nói tiếng Đức sõi hơn.

– Tôi không thể đến sớm hơn, - Carlo cười bảo Dobbel. Chẳng là tôi phải ngồi tù hai năm ở Rom. Mãi sáng qua tôi mới được trả lại tự do. Thế là đáp ngay chuyến bay liền đó, và chập tối đã đến đây.

– Carlo là chuyên gia về khí gây mê đấy. - Enrico khoe. - Chuyên gia số một ở châu Âu. Tao đã chuẩn bị tất cả theo yêu cầu của nó. Để hết trong chiếc xe chở đồ gỗ đằng kia kìa.

Chiếc xe cũ kỹ đó cũng mang biển số giả, đậu sau một kho chứa cỏ lớn, bên cạnh lù lù một đống phân chuồng.

– Thứ khí gây mê đó có hại cho sức khỏe không ? - Dobbel hỏi.

Enrico phá lên cười khoái trá. Xem, tay chủ quán còn lo lắng cho sức khỏe của lũ học trò nửa chứ.

Carlo lắc đầu quầy quậy :

– Không mảy may. Con ít hại hơn một viên thuốc ngủ bình thường. Nhưng gây mê sâu hơn, lâu hơn. Lũ nhóc sẽ ngủ như gấu mùa đông.

Enrico, ngồi sau tay lái, nhìn vào tấm gương ngoài xe, phun nước bọt quá kẻ răng.

– Gluschke đến kia. Bây giờ sẽ quyết định có ra tay hôm nay không.

Một chiếc xe máy phân khói lớn màu đồng phóng đến. Gluschke cưỡi trên nó, dáng nhõm lên như bị thương ở mông. gã mặc áo da, đầu đội mũ bảo hiểm.

Enrico nhảy ra khỏi xe.

Gluschke rút mảnh giấy gấp tư từ trong túi ra :

– Đây ! Weidrich bảo trong đó ghi đầy đủ tên. Năm phút nửa xe buýt sẽ đến chổ này. Chúng mày cần tao không ?

– Mày biến về trường ngay và làm việc như mọi ngày, - Enrico vừa đáp vừa lướt mắt qua danh sách.

Gluschke còn chần chừ. Liệu "vụ làm ăn thế kỷ"có diễn ra trong hôm nay ? Hay Enrico không bằng lòng về bản danh sách ? Gluschke không biết nội dung vụ làm ăn. Gã sẽ lĩnh phần 50 000 mác, ngoài ra chẳng quan tâm gì hết.

Enrico nhảy cẫng lên như bị mũi kéo đâm. Khi chân gã chạm đất, tuyết bắn tung tóe. Gã lại nhảy lần nửa.

– Tất cả rõ rồi ! - Gã réo. - Nào, vào việc thôi ! Cản đường chúng. Tiến lên !

Gluscke gật đầu, vào số, phóng môtô về phía trường nội trú. Phần gã, thế là hoàn thành.

Dobbel và Carlo nhảy khỏi xe, mở cửa sau đít xe. Chúng lấy ra một bệ cản cản đường sơn trắng đỏ mà thơ sửa đường vẫn dùng để ngăn từng đoạn khi làm việc. Thêm một tấm biển đề : " CHÚ Ý TAI NẠN - HÓA CHẤT - NGUY HIỂM BỊ CHẢY RA - ĐI ĐƯỜNG - VÒNG QUA BRUNNDORFL/FIBIENHAUSEN ".

Con đường này cũng dẫn đến trường nội trú, nhưng xa hơn 3 cây số.

Dobbel và Carlo giấu bệ cản sau một khóm thông bên đường.

Xong việc, Dobbel nấp luôn vào bụi. Enrico và Carlo nhảy lên xe. Chúng phóng đến sau kho cỏ, đậu chiếc xe hòm ở đó. Chiếc xe cho đồ gỗ có thùng xe cao, rộng, kín mít. Ô cửa buồng lái có dòng chữ : "WALDERMAR UNTERHAMMER - DỊCH VỤ VẬN CHUYỄN/ CHUYỂN NHÀ - SCHRATTENBURGAM LURCH - TEL 01112/43090 "

Cố nhiên đó chỉ là địa chỉ và công ty ma mà Dobbel bịa ra.

Hai anh em tội phạm hành động không nói không rằng. Chúng mặc áo choàng sẫm cài khuy kín cổ. Mũ len chùm kín mặt hở mỗi khe mắt. Cả hai cầm những khẩu súng lục to tướng, trông dễ sợ, tuy không lắp đạn. Không ai sẽ bị bắn chết. Và Weidrch, tên lái xe buýt đã bị mua chuộc, đằng nào cũng chẳng chống cự.

Hai anh em chạy trở lại đường. Đã bốn phút trôi qua kể từ lúc Gluschke trao cho Enrico bản danh sách. Lúc này mảnh giấy vo viên nằm trong túi quần Enrico. Tất cả tên họ của đám học sinh ghi trong đó, nhưng đặc biệt quan trọng thì chỉ có một. Chỉ Enrico và Carlo biết cái tên đó, và nó cũng có ý nghĩa riêng với chúng mà thôi.

Chúng nấp hai bên đường, sau những thân cây.

Kìa ! Xe buýt đang đến ! Nó vừa nhô ra tự màn hơi nước đùn đục màu sữa. Chiếc xe chầm chậm lăn bánh. Điều này đã được thỏa thuận trước với Weidrich.

Mọi việc sẽ diễn ra rất nhanh. Chờ xe buýt chạy qua chỗ mình nấp, Dobbel lập tức lôi ra giữa đường bệ cản cùng tấm biển báo phải đi vòng. Từ giờ, kẻ nào đạp xe hoặc lái ô tô từ thành phố ra, chỉ biết lắc đầu mà theo chỉ dẫn trên biển.

Chiếc xe buýt mỗi lúc một giảm tốc độ tới mức lộ liễu.

Còn 10 mét nửa.. Bắt đầu !

Enrico từ sau thân cây nhảy phắt ra giữa đường, đứng dang chân, hai tay cầm súng lục chĩa vào chiếc xe buýt. chính xác hơn : chĩa vào Weidrich.

Tay lái xe toát mồ hôi vì sợ hãi sau tấm kính chắn gió. Ông ta phanh tức thì. Vì cả Carlo cũng phi ra đường, lăm lăm súng đầy hăm dọa về phía ông ta.

Phanh két thành tiếng. Chiếc xe đỗ lại.

Sau lưng Weidrich là những gương mặt tại mét nghẹn lên khiếp đảm : học sinh từ lớp 5 đến lớp 12.

– Mở cửa xe ra, tài xế ! - Carlo gầm lên.

Weidrich vâng lời.

Của trước mở.

Enrico nhảy lên xe, suýt trượt ngã vì bậc trơn quá.

Gã hăm dọa chĩa sừng vào đám học sinh đang ngồi như bị tê liệt. Không một tiếng kêu. Những cái miệng há hốc, những ánh mắt bàng hoàng - và nỗi sợ hãi từ từ hiện trên các nét mặt.

Carlo nhảy lên xe theo anh, thúc mũi súng vào người Weidrich :

– Hãy lái xe theo đường đồng, đến kho cỏ đằng kia ! Mau, đồ khốn ! Kẻo tao cho xuyên thủng mấy lỗ vào áo khoác của mày bây giờ.

– Vâng vâng. Tôi lại đây. Đừng bắn ! - Weidrich lắp bắp. Nghe rất thật.

Ông ta ngoan ngoãn lái chiếc xe buýt rẽ vào con đường đồng bên phải, không quên nháy đèn rồi tắt đèn pha mà ông ta đã bật lên để chạy trong sương mù, dù chẳng kẻ nào ra lệnh ấy.

* * * * *

Mình mơ trời ạ, Gaby nghĩ. Không thể như thế này được ! Đâu phải sự thật ! Hai tên bịt mặt chĩa súng lục tấn công chiếc xe buýt chỡ học sinh. Trò đùa chăng ? Do hai học sinh lớn gây ra ? Hay đây là sự thực phủ phàng ?

Cô bé nhìn Alice.

Alice tại mét như xác chết. Cặp mắt mở to vì quá khiếp đảm.

Một tên cướp đi xuống cuối xe, súng luôn sẵn sàng khạc đạn.

Cặp mắt sẫm trong khe hở nhìn từng gương mặt.

Từng gương mặt ư ? Gaby chỉ nhận thấy chúng không dừng ở các học trò nam. Những tên cướp chăm chú quan sát các cô gái. Số con gái ít thôi, nên lóang cái gã đã đến cuối xe. Rồi Gaby cảm thấy đôi mắt sẫm lạnh lùng chĩa vào mình.

Cô bé bướng bĩnh bĩu môi :

– Ông lên nhầm xe rồi, thưa ông tướng cướp. Chiếc xe chỡ tiền của nhà bằng trông khác kia. Hay ông định thu lượm tiền vé xe ? Tại sao lại bày ra trò này ?

– Câm mòm, ranh con ! - Gã quát.

Giờ đây gã nhìn Alice, lâu hơn nhìn những đứa khác chừng 2,3 giây.

Chiếc xe buýt dừng lại.

Gaby nhìn ra, nhận thấy mình đang ở sau kho chứa cỏ lớn mà nhiều năm nay cô vẫn đi qua trên đường đến trường và về nhà.

Một chiếc xe chỡ đồ gỗ to tướng đỗ cách đó vài mét. Xa nửa là một ô tô con. Từ đây ra đường cái mờ mịt sương mù. Gaby bỗng sợ thắt tim, lòng can đảm gần như bây biến. chuyện gì xảy ra thế này ? Bọn cướp tấn công xe buýt chở học sinh nhằm mục đích gì ? Cổ Gaby như nghẹn lại. Giờ đây chắc cô bé không thốt nổi những lời vừa nói nửa.

Tên cướp quay mặt về phía đầu xe :

– Ông lái ! Chỉ mở cửa sau này thôi. Rõ chưa ? Sẽ xuống lối này.

Weidrich ấn một cái nút.

Cửa phía sau xe mở ra.

Tên cướp nhảy xuống.

Gaby thấy hắn cao hơn tên đồng bọn.

– Chúng làm thế để làm gì ? - Giọng Alice yếu ớt.

– Tớ cũng không hiểu. - Gaby thì thầm đáp. - Hẳn không phải để trấn lột tiền tiêu vặt của tụi mình, hay bánh mì điểm tâm giữa giờ của tụi mình. Điên rồ thật ! Hay chúng bị chập mạch ?

Tên cao hơn nhảy hai bước, đến bên cửa sau thùng xe chỡ đồ gỗ.

Ga mở toang hai cánh cửa.

Tên cướp hâ một tấm kim loại xuống, như cầu thang để lên thùng xe. Đoạn quay lại xe buýt.

– Xuống xe ! Nhưng chỉ từng người một ! Thong thả thôi ! Các người trèo lên thùng xe chỡ đồ gỗ ! rõ chưa ? Nếu vâng lời, sẽ không việc gì hết. Ai chống cự, sẽ tự chuốc lấy hậu quả. Thôi nào ! Mày !

Mũi súng chĩa vào bé Heidelinde.

Cô bé 10 tuổi ôm chặt cặp sách trước ngực, líu ríu xuống xe.

Tên cướp để mắt canh chừng. Nhưng Heidelinde không còn đâu can đảm để tìm cách tháo chạy.

Nó leo lên thùng xe bên kia. Nép người vào thành thùng.

– Đến lượt mày !

Hắn chỉ Gaby. Chống cự vô ích thôi.

Gaby đứng dậy, đầu gối như bủn rủn. Cô nhìn Alice. Trong Alice còn hoảng hốt hơn bao giờ hết. Gaby bước xuống từng bậc.

– Không chậm rề rề như thế ! - tên cướp nói. - Nhanh nhẩu lên ! Hop ! Hop !

– Tôi đâu phải một con thỏ.

– Nào tao có nói thế đâu. Thậm chí mày là một con thỏ xinh đáo để.

– Dẻo mồm thế ! - Gaby quắc mắt nhìn vào hai con mắt hắn. - Đồ tội phạm !

– Lên xe, mau !

Gaby lên ngồi cạnh bé Heidelinde :

– Em đừng sợ ! Muộn nhất là một giờ nửa, bố chị sẽ biết chuyện này, và sẽ cứu chúng mình ra.

Người tiếp theo là Alice. Thùng xe đầy dần. Những hình hài đờ đẫn, những gương mặt thất sắc. Không ai nói gì. Tên cướp thì cứ lăm lăm tay súng canh chừng từng người chuyển xe.

Weidrich bị cả hai tên áp tải sang sau cùng, bởi lúc này chiếc xe buýt đã trống rỗng.

Nhưng ông ta vừa toan leo lên thùng xe thì đã bị tên cao lớn ngăn lại :

– Mày thì không. Tụi này cần mày để chuyển tin. Hy vọng mày không đến nỗi quá ngu.

Hai cánh cửa đóng sầm lại, tiếng kéo chốt, ổ khóa lạch xạch.

Trong thùng xe tối bưng. Gaby lần nắm lấy cánh tay Alice. Cô bé lắng tai nghe.

Trước buồng lái có tiếng mở cửa, kim loại loảng xoảng. Rồi cánh cửa nhỏ thông giữa buồng lái và thùng xe hé ra một vết mờ mờ rất hẹp.

Chúng sẽ luồn gì qua khe hở chăng ?

Có tiếng xì xì !

Ngay tích tắc sau, có mùi gì ngon ngớt tỏa lần.

– Hơi gas ! - ai đó kêu lên. - Chúng.. chúng đầu độc bọn mình rồi.

Những nấm đấm đập vào ô cửa nhỏ. Nhưng vô hiệu.

Gaby hoảng gần chết. Cô bé cố nín thở. Rồi cô cũng chìm dần vào cơn mê.

* * * * *

Tarzan đứng trước của ngôi trường chính, hai tay đút túi quần, chốc chốc lại ngóng ra phía cổng trường.

Còn 10 phút nửa là bắt đầu tiết học thứ nhất. Hôm nay, thầy dạy toán của lớp 10A đột ngột lên cơn sốt vào lúc rạng sáng nên phải nghĩ dạy. Trường không kịp bố trí người thay. Vì vậy tiết đầu trống.

Mà sao mãi xe buýt vẫn chưa đến. Đáng lẽ giờ này các học sinh ngoại trú đã phải có mặt từ lâu. Với Gaby và Alice thì không sao, vì đằng nào tiết đầu cũng được nghỉ. Nhưng còn học sinh các lớp khác. Chúng sẽ muộn giờ vào học mất.

Tròn Vo từ trong đi ra, đứng cạnh Tarzan .

– Thời tiết như dở hơi ! Các cô gái chưa đến à ?

– Mày có thấy họ không ?

– Bình thường xe buýt vẫn đúng giờ lắm mà.

– Thì thế.

Tròn Vo rút nửa phong socola từ trong túi ra, bắt đầu nhấm nháp.

– Này, đại ca biết tao khoái gì không ? Trong lớp mình còn có mỗi một chổ trống : ở bàn mình. Thế là Alice phải ngồi cạnh tao.

– Nếu tao không nhầm, Willi, thì chổ trống duy nhất ấy ở bên phải tao.

– Đúng thế. Nhưng tụi mình có thể đổi chổ cho nhau được mà. Đồng ý không ?

Tarzan hầu như chẳng để tai nghe, nhưng vẫn gật đầu, mắt nhìn đồng hồ.

– Tao không yên tâm, Willi à. Tao đi lấy áo mưa và đạp về hướng thành phố đây. Có thể xe buýt bị sa xuống rãnh ven đường thì sao.

– Úi, mày đoán thế à ? Tao có phải đi cùng không ? ừ, được mà. Tao đi, tao đi với. Nhỡ đâu Alice cần tao giúp đỡ. Có cần mang theo bông băng không ?

– Trên xe buýt có sẵn rồi.

Hai quái chạy ù lên Tổ Đại Bàng lấy áo mưa. Đoạn xuống nhà xe.

Khi Tarzan bước vào, hắn đã nghe tiếng kim loại va nhau chát chúa.

Đợi một lúc, mặt hắn mới quen với cái tối nhá nhem trong này. Rồi hắn thấy Gluschke đang lúi húi trong goc Tarzan thường cất xe đạp. Gã vừa gầm gừ giận giữ vừa loay hoay sửa gì đó trên chiếc môtô màu đồng của mình.

Tarzan toan mở khóa xe đạp thì sững sốt nhận thấy một bên pêđan bị hỏng, méo mó, còn dính những vẫy sơn màu đồng.

Tarzan ngó quanh. Chỉ có xe môtô của Gluschke là màu đồng mà thôi.

– Ông đã làm hư hại xe tôi, - Tarzan nói.

– Cậu láo lếu gì vậy ? - Gluschke đứng thẳng lên.

– Thật là ông không nhìn thầy sao ? Tôi không tin nổi. Nhưng, mời ông nhìn tận mắt ! Đây này ! Ông có thầy những vẩy sơn màu đồng dính ở pêdan xe tôi không ? Và xe ông bị xước một chổ ở bình xăng kia kìa ! Tróc cả sơn . Rõ như ban ngày !

– Vớ vẩn ! Nó vẫn bị tróc từ trước. Tôi không có động gì vào xe của cậu.

– Nhưng xe của ông đã đổ vào xe của tôi.

– Thế nhỡ ngược lại thì sao, hả ?

– Tất nhiên ! Xe tôi bị đổ mà pêdan va vào bình xăng xe ông được thì chắc là nó phải biết bay.

– Mày muốn làm gì kệ mày ! Tao không đền cho mày một xu.

– Để rồi xem.

Thủ lĩnh Tứ Quái tức nghẹn cổ, nhưng bây giờ không phải là lúc cãi vã với cái gã đáng ghét này. Ánh mắt của cậu đủ là lời khai chiến.

Khi đạp xe ra cổng, Tarzan nói :

– Gluschke xử sự như thế gã đã xin thôi việc ở đây. Thế mà gã mới vào làm có hai tháng. Chắc gã khoái hưởng trợ cấp thất nghiệp hơn. Đơn giản là người như gã không thể ở trường này lâu được.

– Gã đúng là nỗi sĩ nhục cho trường mình, - Tròn Vo tức giận. - Gã cứ liệu hồn, kẻo tao sẽ chọc thủng lốp xe của gã.

Mười phút sau, hai quái đến ngang tầm kho chứa cỏ. Quãng này mưa tuyết rơi thẳng đứng, xua tan sương mù.

Tarzan đưa mắt về hướng kho cỏ, tức thì phanh xe.

– Willi , chiếc xe buýt kìa !

– Cái gì ? Đâu ?

– Phía sau kho cỏ. Chỉ ló một tí đuôi ra.

Tròn Vo trố mắt :

– Mày hiểu gì không hở ? Nó làm gì ở đây ? Hỏng hóc chăng ?

Tarzan cảm thấy có chuyện chẳng lành. Điều gì đã xảy ra ở đây ? Dãy ghế sau cùng không người ngồi, hắn thấy rõ ràng.

Hắn phóng vù vù trên con đường đồng khiến Tròn Vo theo không kịp, đoạn đứng lại bên chiếc xe buýt, nhóm người ngó vào - Xe trống không ! Trống không trời ạ !.

Tarzan buông đổ xe đạp, chạy lên cửa trước là cửa duy nhất để mở. Vừa bước lên bậc, hắn nghe tiếng rên.

Weidrich nằm dưới sàn xe, tay chân bị trói nghiến, buộc chặt vào chân ghế thép bởi dây thừng. Mồm ông ta bị dán tấm băng dính rộng bản. Mặt Weidrich xám ngoét, đầm đìa mồ hôi.

– Trời đất !

Các ý nghĩ của Tarzan bấn loạn khi hắn quỳ xuống dùng lưỡi dao nhíp cắt những sợi thừng. Weidrich vừa rên rỉ vừa tự gỡ tấm băng dính.

– Ông Weidrich ! Ông nhận ra tôi không ? Tarzan , bạn của Gaby Glockner đây mà. Có chuyện gì vậy ? Đám học sinh đã trói ông chăng ?

– Cảnh sát ! - Người lái xe buýt hổn hểnh. - tôi phải báo cảnh sát ngay. Chúng…chúng tôi bị tấn công. Đột nhiên có hai tên bịt mặt vũ trang tận răng nhảy ra chặn đường. Chúng buộc tôi phải rẽ xe vào đây. Chỗ này đậu sẵn một chiếc xe lớn, một xe container, không, một xe thùng chuyên để chở đồ gỗ, khá cũ, màu xám và xanh lục. Tôi không nhìn được số xe. Tất cả đám học sinh đều bị lùa sang đó. Rồi sập cửa lại. Hai tên trói tôi, rồi lái chiếc xe chạy mất.

Tarzan trân trối nhìn ông ta. Không hiểu gì.

Tròn Vo lúc này mới đạp tới nơi. Thở hồng hộc.

– Chúng đã…, - Tarzan khó nhọc lên tiếng, - đưa tất cả đám học sinh, nghĩa là cả Gaby và Alice, đi theo ư ? Đơn giản là tống vào thùng xe rồi... Chẳng lẽ đây là một vụ bắt cóc ?

Weidrich gật đầu :

– Đúng thế, bắt cóc. Cách đây độ nửa giờ, 29 em học sinh đã bị bắt cóc. Không tin nổi, phải không ? - Ông ta quệt mồ hôi trán. - Chỉ một trong hai tên tội phạm nói thôi. Tôi phải nhắc lại điều gã giao cho tôi. Rằng đây là một vụ bắt cóc. Chúng đòi 3 triệu mác mới trả tự do cho các em. Và rằng chúng, những kẻ bắt cóc, sẽ lên tiếng qua điện thoại. Thậm chí gọi thẳng đến Tổng nha cảnh sát. Chúng bảo chúng không biết đùa giỡn. Phải nhanh chóng lo đủ tiền, nếu không sẽ có chuyện khủng khiếp xảy ra với lũ trẻ.

Im lặng vài giây.

– Chuyện khủng khiếp ấy à ? - Tròn Vo hỏi thất thanh.

– Khủng khiếp ! - Weidrich xác nhận.

– Một chiếc xe chở đồ gỗ thì không thể biến vào hang chuột được, - Tarzan nói. - Có thể nó vẫn chạy trên đường. Tụi mình phải báo tin ngay cho thanh tra Glockner, để cho xe tuần tra tìm kiếm trong thành phố và khắp vùng lân cận…

Hắn không noi tiếp, mà quay ngoắt người, cắm đầu chạy, suýt xô ngã cả Tròn Vo.

Hắn nhảy phắt lên xe. Tròn Vo kêu lên gì đó. Nhưng Tarzan đã phóng ra đường. Quay về ký túc xá hay là…không ! Từ đây vào thành phố gần hơn.

Gặp ngôi nhà đầu tiên, Tarzan bấm chuông vô ích. Nhưng cửa nhà bên cạnh xịch mở, một bà đầu cuốn lô, tay cầm miếng bánh phết mứt cắn dỡ bước ra.

– Xin lỗi bà ! - Tarzan hổn hểnh. - Bà có máy điện thoại chứ ạ ? Cháu phải gọi cho cảnh sát. Thật nhanh ! Một tội ác ! Một vụ bắt cóc ! Hai kẻ bít mặt đã…Nhà bà có máy điện thoại không ? Có hay không ?

– Có, - Người đàn bà hoảng hồn đáp. - Bắt cóc à ? Cháu vào trong này. Nhà tôi đang ăn sáng. Mấy thằng con tôi…

Hai cậu choai choai, mặc áo quần như thợ học nghề sửa chữa ô tô, đang ngồi điểm tâm trong bếp. Điện thoại cũng đặt đấy.

Tarzan gật đầu chào họ, bấm số điện thoại đến Tổng nha cảnh sát , xin nói chuyện với thanh tra Glockner.

* * * * *

Máy tính giữ giọng khỏi run run :

– Lạy Chúa ! Giá như tao biết được khi ấy chuyện gì đang xảy ra trong sương mù, trước tao có trăm mét !

– Đằng nào mày cũng không có cách gì ngăn cản. - Tarzan vỗ vai bạn. - Bọn cướp có vũ khí. Tuy nhiên... giá mày bí mật quan sát được thì tụi mình đã tranh thủ được thời gian.

Tarzan , Karl và Tròn Vo đang đứng trong lớp 10A.

Theo thời khóa biểu, lẽ ra tiết học thứ hai đã bắt đầu từ lâu. Nhưng hôm nay toàn trường nghỉ học.Vì cái tin chấn động về vụ bắt cóc.

Các học sinh ngoại trú đã lên đường về nhà. Đương nhiên Karl ở lại.

Ông hiệu trưởng Ereund triệu tập họp hội đồng nhà trường khẩn cấp. Có trời mới biết họ bàn bạc những gì.

– Sau khi tao kể hết với ông chánh cảnh sát, - Tarzan tường thuật, - năm xe cảnh sát lên đường đến hiện trường ngay để xác định dấu vết. Ông Weidrich phải mô tả lại vụ việc lần nửa. Rồi bố của Gaby đến. Người ta đến tận nơi chú ấy dang dỡ việc để đón đi. Chú ấy bình tĩnh lạ lùng. Thậm chí con trấn an tao. Có lẽ lúc ấy tao như hóa điên. Nhưng tao có thể đọc trong mắt thanh tra Glockner nỗi lo sợ khủng khiếp cho Gaby.

– Như tất cả bọn mình, - Karl gật gù và vội vàng sửa : - Nhưng hai bác là cha mẹ của Gaby. Con mày... mày định gắn bó mãi mãi với Gaby.

– Tao sẽ mãi mãi gắn bó với Gaby, - Tarzan đáp nghiêm trang - Suýt nửa chú Glockner đã chở Gaby và Alice đến trường đấy chứ. Nhưng lại có việc đột xuất xen vào.

– Đó là cái số, - Karl lẩm bẩm.

– Ông Weidrich đã cố gắng tả tỉ mỉ chiếc xe chở đồ gỗ. Mỗi lực lượng cảnh sát đều lùng sục nó. Nhưng tao e bọn cướp đã đủ thời gian để tìm chỗ ẩn giấu.

– Giờ thế nào ? - Karl hỏi. - Tụi mình làm gì đây ?

– Hiện ông chánh cảnh sát đang triệu tập cha mẹ của những học sinh bị bắt cóc. Thanh tra Glockner lập một ủy ban đặc biệt do chú ấy lãnh đạo. Ông thị trưởng đã biết tin. Trước mắt, ông giám đốc sở tài chính của thành phố phải lo đủ số tiền chuộc. Cố nhiên sự an toàn cho số học sinh bị bắt cóc được đặt lên trên mọi đắn đo về chính sách tài chính. Theo tao, đó là lẽ đương nhiên. Bây giờ đến lượt bọn bắt cóc. Chúng phải gọi điện đến. Vì vậy, tụi mình đạp xe đến với mẹ Gaby đi. ở đó, tụi mình sẽ sớm biết được tin tức nhất. Hơn nửa, cô Margot đang cần được an ủi.

Bà Margort đã khóc nhiều. Lúc này bà gáng tỏ ra can đảm.

Bà ôm Tarzan vào lòng. Hắn thoáng nghĩ bà sẽ lại trào nước mắt. Những bà chỉ khẽ nấc lên. Trong cặp mắt xanh giống hệt mắt Gaby, tràn đầy lo lắng và đau đớn.

Tarzan thấy cổ nghèn nghẹn. Hắn hắng giọng.

– Cháu căm vì bọn khốn đó nhận được 3 triệu mác. Nhưng phải tạm như vậy, để chúng thả tất cả con tin ra. Chính thế ! chúng sẽ thả ngay. Vì ai tội gì rước vào cổ mình đến 29 học sinh cho vướng nợ ? Không ai đủ trí khôn biết đếm đến 3 lại dại dột như vậy. Mà bọn lưu manh này thì cháu cuộc là thậm chí còn đếm được đến 3 triệu.

Bà Margot mỉm cười chua chát :

– Nhất định... lúc này tất cả bọn trẻ sợ ghê gớm. Như là... lũ con gái. Mà Alice lại cần uống thuốc nửa. Con bé chẳng mang gì theo cả. Đến trưa này nó sẽ phải uống tiếp thuốc nước.

Chuông điện thoại réo.

Bà Margot nhấc máy.

– Vâng, anh Emil, - bà nói với chồng sau một lát lắng nghe. - Tốt nhất là ở khách sạn Hoàng Tử anh à. Từ đó đến đây cho gần. - Bà khẻ nấc. - Bọn con trai đang ở đây. Vâng, mọi sự rồi sẽ tốt đẹp. Hẹn lát nửa, anh yêu.

– Chú Glockner đã điện thoại với cha mẹ Alice ở Brussel, - Bà Margot quay bảo tam quái. - Họ sẽ đáp chuyến bay sớm nhất sang đây. Cô phải đặt phòng cho họ, ở khách sạn Hoàng Tử. Hy vọng ở đó còn phòng trống.

Bà giở danh bạ điện thoại tìm số máy, đoạn bấm số.

– Ở khách sạn Hoàng Tử nấu ngon ghê lắm, - Tròn Vo khẽ nói. - Tiệm ăn của khách sạn sang cực. Mặc áo pull không được bước chân vào đâu nhé ! Còn các quý bà thì đeo những đồ nữ trang tuyệt đẹp..suỵt ! Còn đồ nữ trang của mẹ tao ! Liệu có lấy lại được không nhỉ ? Nhưng chuyện đó bất cần nửa. Có Chúa biết, lúc này phải lo việc khác quan trọng gấp vạn.

Chương 05: Cốc Mò Cò Xơi

Sương mù phủ kín khu xưởng bỏ hoang nằm ở ngoại vi thành phố. Những bức tường sụt lở, những mái ngói hở hoác trông càng ma quái giữa tiết trời này.

Một nơi ẩn náo lý tưởng cho Enroco và băng bắt cóc của hắn.

Chiếc xe chở đồ gỗ đỗ trong một gian xưởng lớn không cửa sổ, chỉ có những lỗ lắp máy thông khí. Cổng xưởng chốt khóa bên trong.

Chiếc xe im phắc. 29 học sinh nằm mê man bất tỉnh. Phải nhiều giờ nửa mới thức giấc .

Bọn tội phạm đã lo đầy đủ cho các con tin. Hai phòng không cửa sổ nằm trong gian xưởng đã được trang bị những bệ xí hủy bằng hóa chất. Những ngày qua, Gluschke đã đi mua gom tại nhiều cửa hiệu bánh mì 200 chiếc bánh mì con. Dobbel lo đủ 15 cân xúc xích hun khói. Ngoài ra, 60 chai cola và nước khoáng được chuẩn bị sẵn sàng.

Chẳng con tin nào mong thoát được nơi này. Nếu sau này những ai có nhu cầu đi vệ sinh, sẽ chỉ được rời thùng xe lăn lượt từng người một.

Enrico và Carlo ngụ trên chiếc xe hòm - nó cũng đậu trong gian xưởng. Tối nay Gluschke sẽ phải thay phiên hai anh em gã.

Dobbel, kẻ đã dùng và thu cất bệ cản đường chính xác từng giây, lúc này trở nên rối trí.

Chẳng là gã còn một nhiệm vụ mà gã ước gì đùn được cho kẻ khác : Lúc 10 giờ 30 - đúng như đã vạch ra trọn kế hoạch - gã phải gọi điện cho ông chánh cảnh sát , thông báo những điều kiện giao nhận tiền chuộc.

– Nhất định mày sẽ hoàn thành tốt, - Enrico vỗ vai tay chủ quán. - Phải mau chống mà biến. Chiếc Porsche của mày lộ liễu đấy.

Dobbel lên xe, tìm đến một buồng điện thoại ở nơi vắng người, rồi gọi đến Tổng nha cảnh sát.

Gã phải bảo cần nói chuyện liên quan đến vụ bắt cóc chiếc xe buýt, người ta mới cho gã liên lạc với ông chánh cảnh sát.

– Ê, ông chánh cẩm, - Dobbel quàng quạc vào ống điện thoại. - Tôi nằm trong băng bắt cóc đây. Bọn học sinh vẫn yên lành cả. Nếu ông muốn chúng trở về nguyên vẹn, ông hãy làm đúng như tôi nói đây. Rõ chưa ?

– Ông cứ nói ! - Ông chánh cảnh sát đáp.

– Trưa mai tiền chuộc phải được trao đủ. Trưa mai. Bọn này không lấy loại tiền nhỏ. Chấp nhận loại giấy bạc 500 và 1000 ! Hãy bỏ tiền vừa một ba lô đủ ba triệu.

– Tôi hiểu rồi. Sao nửa ?

– Bọn này không muốn thấy tên cớm hoặc gã đàn ông nào khác. Tiền phải do một đứa học sinh mang đến. Không quá 17 tuổi

– Không quá 17 tuổi , - ông chánh cảnh sát nhắc lại. !

– Tốt ! Thằng học sinh đi đến, không, nó phải đạp xe đến nhà ga chính. Ở bên trái cổng chính có một buồng điện thoại có thể gọi từ nơi khác đến. Rõ chưa ? Có thể gọi từ nơi khác đến !

– Rõ cả rồi.

– Đúng 14 giờ nó phải đứng ở đó. Đợi bọn này gọi đến.

– Cậu bé sẽ có mặt.

– Tôi cảnh cáo trước : nếu cớm bám theo nó dù bằng cách nào, bọn này sẽ không xuất hiện đâu. Nhưng số phận lũ học sinh coi như xong. Hết.

Cha mẹ Tròn Vo gọi điện cho bà Margot Glockner, bàng hoàng trước tin về vụ bắt cóc, và hỏi xem Gaby có ở trong đám con tin không.

Lát sau, ông bà Vierstein, bố mẹ Karl, cũng gọi đến.

Chương trình 3 của đài địa phương loan báo về vụ bắt cóc. Truyền hình cũng đưa tin động trời này lúc 14 giờ.

Ba cậu bé ở lại bên mẹ của Gaby.

Bà nấu súp cho tất cả. Nhưng ngay Tròn Vo hôm nay cũng không thấy ngon miệng.

Lúc xế trưa, thanh tra Glockner gọi điện thoại báo cho họ biết bọn bắt cóc đòi hỏi gì.

Kể từ đó, Tarzan đứng ngồi không yên.

Cậu bé đó là mình, hắn không sao rời bỏ ý nghĩ đó. Mình sẽ trao tiền chuộc. Mình ! Chứ còn ai nửa ?

Quãng 2 rưỡi chiều, ông Glockner về nhà.

Dưới mắt ông thăm quầng - vì lo lắng, không phải vì kiệt sức.

Bà Margot bưng ra một ấm trà lớn. Tất cả ngồi quây quần trong phòng khách.

– Bác đã nói chuyện với ông chánh cảnh sát, - Ông Glockner nói. - Ông ấy đồng ý. Tarzan , cháu sẽ là người đưa tiền đến chổ bọn bắt cóc.

Thủ lĩnh Tứ Quái gật đầu. Hắn thận trọng thở phào sau bấy nhiêu hồi hộp.

– Nhưng Tarzan, điều đó có nghĩa cháu phải biết kiềm chế hơn lúc nào hết ! Không được nổi máu anh hùng ! không được phản ứng ! Chừng nào những con tin vẫn ở trong sự khống chế của bọn tội phạm, chúng ta phải nhất nhất phục tùng lệnh trên. Cháu chỉ làm duy nhất một việc : Cảnh giác, quan sát, ghi nhớ từng chi tiết nhỏ, từng lời nói. Bác tin vào sự tỉnh táo, trí thông minh của cháu. Tin rằng cháu sẽ đem về những căn cứ giúp cảnh sát truy nã chúng sau này.

Tarzan lại gật đầu.

– Cháu sẽ mang đi 3 triệu mác. Chúng tôi sẽ đeo lên lưng cháu một chiếc balo màu đỏ rất đẹp. Balo không đầy hẳn, một nửa số tiền là những tờ bạc 1000 và 500 mác.

– Rất khác thường, - Tarzan nói. - Vì những tờ bạc ấy dễ bị nhận ra. Cháu cho rằng người ta sẽ ghi số seri của chúng lại.

– Đương nhiên. Cháu đề cập đúng vấn đề mà chúng tôi cũng lấy làm lạ. Chúng tôi đoán mãi. Bọn chúng định cất dành số tiền đó một thời gian dài chăng ? Hay có khả năng ngầm đổi những tờ bạc lớn thành bạc nhỏ ? Khả năng này khó lắm.

– Điều đó có nghĩa : đối với chúng số tiền chuộc không hẳn đã quan trọng. - Karl nhận xét.

Tròn Vo cười phá lên :

– 3 triệu mác mà không quan trọng ? ! Vậy chúng làm vụ này nhằm mục đích gì ?

Ông thanh tra nhún vai :

– Dù sao cùng kỳ quặc, - Ông quay sang Tarzan : - Chúng tôi sẽ gắn dưới áo khoác của cháu một máy thu bé xíu để giữ liên lạc được với cháu. Nhưng là liên lạc một chiều. Chúng tôi nghe thấy cháu, nếu cháu khẻ lẩm bẩm hoặc nếu ai đến gần nói gì với cháu. Nhưng chúng tôi không thông báo được gì cho cháu. Như vậy sẽ quá cầu kỳ về kỹ thuật, và bọn lưu manh có thể sẽ nhận thấy.

– Cháu sẽ luôn báo về cháu đang ở đâu, - Tarzan hiểu ý ông. - Buồng điện thoại ở nhà ga sẽ chỉ là bến đầu tiên. Tại đó, cháu sẽ được cho biết đích tiếp theo của mình và phải đạp xe đi tiếp. Chính vì thế mà chúng đòi phải mang theo xe đạp

– Đúng thế ! Cả đất nước đang nín thở theo dõi diễn biến vụ này ra sao. Theo như chú biết, thì một tội ác như thế chưa hề xảy ra ở nước ta.

* * * * *

Ông Glockner đích thân ra sân bay đón cha mẹ của Alice. Họ chỉ ghé khách sạn Hoàng Tử để cất va ly, rồi cũng về nhà ông bà Glockner.

Tarzan thấy hai me con Alice rất giống nhau. Vợ ông giáo sư hóa sinh mảnh mai, tóc đen nhánh, mắt sẫm.

Còn bản thân ông Theisen trông giống một người chu du thiên hạ hơn là một nhà khoa học : nước da rám nắng, bộ râu hoa rậm xén ngắn. Người ông xương xương. Không hiểu lúc nào đôi vai ông cũng rũ xuống như thế, hay chỉ vì ông đang gặp chuyện lo buồn.

Ông bà Theisen đờ đẫn vì lo sợ cho Alice. Ông Glockner ra sức truyền cho họ niềm vui. Ông giải thích : trưa mai, số tiền chuộc sẽ được chuyển giao ra sao.

Bà Theisen ngồi xuống cạnh Tarzan :

– Cháu làm ơn cầm giúp lo thuốc cho Alice nửa nhé ? Nó cần uống thuốc. Không được để việc điều trị bị gián đoạn.

– Đương nhiên ạ, - Tarzan gật đầu. - Cháu sẽ nói rõ điều đó với bọn bắt cóc. Nhưng cũng có thể không cần thiết phải làm như vậy nửa. Vì chúng ta có thể hy vọng rằng chiều tối mai tất cả con tin sẽ được tự do. Đúng thế không ạ, thưa bác Glockner ?

– Tôi tin chắc như vậy, - ông thanh tra đáp.

Ritschi, tên lưu manh tóc vàng, hài lòng.

Gã cùng tên béo Knut đã theo dõi các bản tin trên tivi và qua đài.

– Enrico giữ nguyên kế hoạch, - gã nói, - rõ ràng sẽ làm đúng như đã định. Ít nhất thì việc bắt cóc đã diễn ra như dự kiến. Cái tên người Italia khốn kiếp do không hề nghĩ đến việc tao có thể xen chân vào.

Knut liếm môi. Chúng đang ngồi trong quán ăn Italia RANOLFO, gần chợ rau quả.

Knut đã nick căng bụng và đang nốc rượu vang. Ritschi quá xúc động nên cứ kêu từng sợi mì, mãi mà đĩa mì xào vẫn gần như đầy nguyên.

– Vậy là Enroco đã gọi thêm thằng em Carlo sang tăng cường lực lượng, - Knut nói và liếm mép.

– Chính xác. Tao không biết thằng cho chết ấy, nhưng như tụi mình thấy chúng trước khách sạn Cung Điện Lido tối qua, thì giống nhau thế ắt là anh em. Chắc tên kia là Carlo. Lẽ ra Carlo phải tham gia từ trước, nhưng còn bận ngồi tù, hahaha ! Nó là trùm một băng đạo chích thường hành sự trên những chuyến tàu tốc hành. Carlo phun khí gây mê vào các toa, khiến hành khách mê man, và băng của nó tha hồ móc túi họ. Nhưng rồi nó đã bị bắt.

Knut dốc tuột ly vang vào mòm :

– Hy vọng cả ngày mai chúng cũng giữ đúng như kế hoạch.

– Tạo tin thế. Định rằng tên mang tiền sẽ có mặt dùng 14 giờ ở buồng điện thoại mà từ nơi khác có thể gọi đến, trước ga trung tâm. Có thể Enrico thay đổi giờ. Mặc nó - Tụi mình cứ vào vị trí theo dõi.

Chúng làm thế thật.

Ritschi và Knut đã thuê sẵn một phòng trong khách sạn BỐN MÙA chênh chếch trước nhà ga, ở tầng hai, từ đó có thể quan sát ga chính.

Lát nửa Ritschi sẽ dọn đến đây. Và từ sáng sớm mai, gã quyết không rời mắt khỏi buồng điện thoại kể trên.

Lúc này gã bảo Knut :

– Chừng nào có một tháng học sinh tuổi không quá 17 đeo balo xuất hiện, chúng ta biết ngay chuông đã điểm. Hehehe ! Tao vớ ngay lấy điện thoại. Trong khi thằng bé dừng xe đạp, tạo đã quay số. Tạo cứ để cho chuông réo, quan trọng là tranh trước Enrico. Enrico sẽ chỉ nghe tín hiệu ngắn mà biết rằng máy bận, chứ không nghi ngờ gì. Phải, thế rồi thằng nhóc nhấc máy, và tao sẽ lệnh cho nó mang tiến đến đâu. Cụ thể là đến chổ tụi mình, hahaha! Đến chổ tụi mình ! Ba triệu . Số bạc nhỏ có thẻ tiêu ngay, còn số bạc lớn cất dành cho tuổi già.

– Hy vọng việc này sẽ suôn sẻ.

– Nếu không thành, tụi mình sẽ điện thăm hỏi Enrico. Sẽ gí súng dưới mũi hắn, thế là có tiền thôi.

– Phải , khả năng này luôn luôn còn. Nhưng chơi cách kia đẹp hơn.

– Cố nhiên bọn cớm sẽ không rời mắt khỏi thằng mang tiền, - Ritschi cười nhăn nhở. Có thể chúng định can thiệp đúng vào lúc trao tiền. Ai mà biết được ! Knut, cách đối phó mà mày nghĩ ra tuyệt lắm !

– Nếu giao thiệp rộng và biết dùng người thì có khó gì chuyện ấy. Tao cũng biết rằng chúng mình có thể tin tưởng vào Fallmeier. Những phải chi cho hắn 100.000 .

– Cũng đáng đồng tiền thôi.

Alois Fallmeier mà chúng đang nhắc đến lái máy bay trực thăng cho một hãng chuyên chụp ảnh từ trên cao. Máy bay loại này chỉ đủ chổ cho hai người : người phi công và nhà nhiếp ảnh. Trụ sở cửa hãng nằm trong thành phố. Còn các máy bay trực thăng để ở sân bay.

Bình thường ra có lẽ Fallmeier đã không chấp nhận đề nghị của Knut. Nhưng Fallmeier vừa thôi ký hợp đồng làm việc cho hãng này và chỉ vài ngày nửa là rời bỏ hãng. Bản chất Fallmeier là kẻ vô lương tâm, chỉ thích mỗi tiền .

Vì chẳng còn gì để mất ở hãng của gã, Fallmeier sẵn sàng giúp thằng bạn cũ Knut.

Ritschi xem đồng hồ đeo tay :

– Tạo cùng về nhà mày để lấy quần áo. Xách theo hành lí vẫn gây ấn tượng tốt hơn cho khách sạn. Tao sẽ trở lại bằng tàu điện ngầm.

Bên ngoài trời bắt đầu tối. Hai thằng lên chiếc Mercedes của Knut.

Chúng ít nói. Knut quá no, lại buồn ngủ do uống nhiều rượu vang. Ritschi mơ sẽ dùng phần tiền được hưởng tậu một tòa nhà bên Tây Ban Nha.

Hai mươi phút sau, Knut dừng xe trước nhà ga.

Ritschi xuống mở cổng. Knut lái xe vào trong sân. Trời mỗi lúc một tối hơn. Nhưng khi Ritschi toan đóng cổng thì gã trống thấy một dáng người.

Leon Verdroski ngẩng nhìn khi Ritschi ngáng đường gã.

Gã lang thang bủn rủn khắp xương cốt. Tuy trời nhá nhem, gã vẫn trông rõ nụ cười nhăn nhó đê tiện trên mặt Ritschi.

– Hãy xem con chuột cống này ! - Ritschi rít qua kẻ răng. - Chuyện trong quán "Nửa Tai" diễn ra thế nào. Tao bảo mày hãy cút đi. Nhưng mày không chịu hiểu. Mày lại còn hỗn xược hơn nửa khi ông chủ quán đuổi mày ra cửa. Ra ngoài đường, mày bất ngờ được cứu. Phúc tổ cho máy. Và tối qua, lúc ở ga…, mày lại may lớn, thoát được tay bọn tao. Nhưng bây giờ, đồ chuột cống, vận may của mày đã chấm dứt.

– Tôi... Nếu ông... Leon lắp bắp. - Ông không... không có quyền chạm vào người tôi. Loại người như chúng tôi... không phải con vật...

Gã không nói hết câu đã bị Ritschi giáng cho một quả thôi sơn, văng người ra sau, xô phải hàng rào ngay đấy.

Cái bao rơi xuống đường.

Ritschi đá nó bay qua hàng rào, rơi xuống lớp cỏ héo úa mùa đông. Tên lưu manh chỉ thoáng ngạc nhiên khi thấy vật gì cứng cứng như một cái hộp trong bọc. Ngữ ấy thì có quái gì đáng giá ? chắc lại ba cái thứ đồng nát nhặt được. Gã không thừa hơi giở xem đồ đạc của một gã lang thang.

Ritschi quay gót, sang đường, nơi Knut đang đứng đợi.

Leon từ từ đứng dậy. Gã thấy cả hai tên biến vào một ngôi nhà thâm thấp, sau khi Ritschi đóng cổng lại.

Giữa đêm, Gaby tỉnh giấc lần thứ hai. Xung quanh tối om. Cô bé lạnh run. Thùng xe ngột ngạt vì có tới 29 đứa trẻ nằm chen chúc như cá xếp trong hộp. Gaby cảm thấy Alice ở bên mình. Alice hầu như không thở. Alice thức chăng ?

– Bạn ngủ hay thức ? - Gaby quay đầu sang Alice, hỏi.

– Mình không ngủ được.

– Nhất định mai chúng mình sẽ được thả.

– Hy vọng thế, Gaby à.

– Hoặc người ta tìm ra chúng mình, hoặc bọn tội phạm nhận được tiền chuộc.

– Dù sao chúng cũng không đầu đọc, mà chỉ đánh thuốc mê chúng mình.

– Phải, chúng mình vẫn sống. Đó là điều chủ yếu. Còn mọi điều khác rồi sẽ ổn thôi.

Ngày hôm sau, trường nội trú lại lên lớp như bình thường. Nhưng chẳng học sinh nào chú ý nghe giảng , ngay các giáo viên cũng thấy khó tập trung tư tưởng vào bài khóa.

Sau tiết học thứ tư, Tarzan được nghỉ sớm. Vì sao thì chỉ ông hiệu trưởng, vài giáo viên, Tròn Vo và Karl được biết. Một xe tuần tra đến tận trường đón Tarzan. Xe đạp bỏ vào trong cốp xe.

Tarzan bước chân vào Tổng nha cảnh sát lúc 12 giờ 30, sau đó vào văn phòng của thanh tra Glockner.

– Hồi hộp hả ? - bố của Gaby rời khỏi bàn giấy, bắt tay Tarzan.

– Ít hơn là cháu vẫn tưởng ạ. Thật ra thì không hề hồi hộp, thưa chú. Vâng, cháu bình tĩnh lắm.

– Ông chánh cảnh sát định chào cháu. Nhưng ông ấy vẫn đang ở chổ ông thị trưởng, vừa gọi điện cho chú, và sẽ trở về lúc 14 giờ. Khi đó thì cháu đã lên đường từ lâu.

Ông Glockner chỉ ghế, mời Tarzan ngồi xuống.

– Ba triệu, Tarzan à. Trong đời cháu chỉ có một lần đeo trong ba lô cả ba triệu mác đi trên đường phố. Nhưng Tarzan à, còn có điều này, cháu chớ kể với ai : có một nghi vấn vừa nảy sinh. Trong một cuộc thẩm tra, người ta phát hiện ra rạng sáng này Weidrich - người lái xe buýt đã gửi vào tài khoản của mình ở quỹ tiết kiệm 10.000 mác tiền mặt. Ông ta lấy đâu ra ngần ấy tiền cơ chú ?

Tarzan cảm thấy như có luồng điện chạy qua người.

– Thưa chú Glockner, cháu biết xuất xứ số tiền ấy ! Điên rồ ! Gaby và cháu đã trông thấy ông ta nhận tiền như thế nào. Cố nhiên cháu không thể khẳng định đó đúng là số tiền ấy. Những rõ ràng một phong bì đầy tiền ở bên trong. Chúng cháu cứ tường đó là quà mừng sinh nhật Weidrich. Cháu cầm phong bì tiền ấy hẳn hoi. Vì Weidrich đánh rơi, và cháu đã nhặt lên hộ. Nhưng hay nhất là chúng cháu cũng biết kẻ đã trao tiền cho Weidrich. Gã tên là Dobbel, lái một chiếc Porsche màu vàng, chủ quán "Nửa Tai" ở ngõ Springflut. Chả là chúng cháu từng chạm trán gã...

Hắn kể lại.

– Tuyệt ! - Ông Glockner nắm tay lại. - Chú tin chắc đây là dấu vết nóng bỏng nhất ! Nếu vậy có nghĩa : Weidrich đồng lõa với bọn bắt cóc. Và Dobbel nằm trong băng tội phạm đó. Chúng mua chuộc Weidrich cũng là chuyện dễ hiểu. Thử hỏi ai dám chặn một chiếc xe buýt ngay sát thành phố như thế ? Nhở người lái xe không dừng lại, mà tăng ga thì sao ? Liệu bọn bắt cóc có đám nã súng vào chiếc xe buýt ! Có Weidrich đồng lõa thì dễ dàng hơn nhiều.

– Chú sẽ cho bắt gã và Dobbel chứ ạ ?

– Chúng ta chỉ có thể mạo hiểm, sau khi đám học sinh đã được thả ra. Trước hết, cảnh sát sẽ canh chừng hai tên mà không để chúng biết.

Tarzan bước đến bên chiếc ghế có đặt chiếc balô, thử xốc nó lên vai.

Ông Glockner xem giờ.

– Cháu đã ăn chưa ?

– Cháu đã ăn sáng no, nên giờ không đói. Cháu không muốn ăn gì lúc này. Thuốc cho Alice cháu để sẵn trong túi rồi.

Ông thanh tra gật đầu :

– Kỹ thuật viên của chúng tôi còn phải gắn chiếc microphon vào dưới áo khoác gió của cháu đã. Nó chỉ bằng quả anh đào thôi. Có thể bắt tín hiệu của nó ở khoảng cách 1000 mét. Hai chiếc ô tô trông bề ngoài hoàn toàn bình thường sẽ luôn đậu đó gần cháu : một chiếc xe chở hàng thực phẩm đông lạnh, một chiếc BMW sang trọng, trên có một cặp vợ chồng thật cũng là nhân viên an ninh. Và một người đi môtô đội mũ bảo hiểm màu đỏ. Nhưng chú sẽ trông như một kẻ điên phóng với tốc độ 150 cây số giờ kể cả trong thành phố. Đến Gaby cũng sẽ không nhận nổi ra chú.

Tarzan mỉm cười :

– Cháu không hề biết chú cũng đi môtô.

– Chỉ trong lúc công cán thôi.

Có tiếng gõ cửa. Người kỹ thuật viên mang chiếc microphon bước vào.

* * * * *

13 giờ 56 phút.

Đồng hồ của Tarzan chính xác từng giây.

Đến bên buồng điện thoại đã hẹn, Tarzan nhảy xuống xe. Buồng điện thoại trống không. Tarzan lưỡng lự. Còn ba phút nửa.

Môi không hề mấp máy, hắn nói :

– Cháu đang ở bên buồng điện thoại. Không có gì xảy ra. Cháu..ái chà ! Chuông điện thoại reo rồi ! Sớm thế ư ?

Có nghĩa là cháu đang bị theo dõi ?

Hắn hy vọng những người ngầm theo hắn nghe rõ mình nói, đoạn mở cửa bước vào.

Chuông điện thoại vẫn réo.

Tarzan nhấc tai nghe lên.

– Alo, ông gọi tôi ư ?

– Tôi nghĩ chúng ta đã hẹn trước, - một giọng đàn ông. Dù đã cố đổi giọng, nhưng nghe vẫn hơi chói tai.

– Hẹn trước nghĩa là sao ? - Tarzan hỏi.

– Cậu đeo theo balo phải không ?

– Có thể.

– Và chưa đến 17 tuổi.

– Đúng vậy.

– Trong ba lô của cậu có bao nhiêu tiền ? Tôi hy vọng đủ ba triệu, không thiếu một mác nào.

– Phải phải. Tôi tin ông. Ông là một trong số tội phạm. Giờ thế nào đây ?

Cái giọng nghe quen quen ! Tarzan ngẫm nghĩ. Mình biết nó ở đâu nhỉ ? Nó gợi nhớ đến ai ?

– Giờ nghe cho kỹ đây, con trai của ta, - hình như gã nhe răng cười - để không bị lạc đường, ở bên trái nhà ga là sở thông tin của thành phố. Tại đó người ta trưng một bản đồ lớn, đủ cả các tuyến tàu điện ngầm . Và cậu có đủ thời gian để định hướng phải đi.

– Ông bảo tôi đi đâu ?

Cả Tarzan cũng suýt mỉm cười. Vì đột nhiên hắn nhớ ra đã nghe giọng gã ở đâu.

Bữa đó tên côn đồ tóc vàng chỉ thốt ra hai câu, nhưng đủ để Tarzan nhận ra lúc này.

Rõ quá rồi, thủ lĩnh Tứ Quái nghĩ. Đúng gã. Mà lại ăn khớp nhau ! Chủ quán "Nửa Tai" Dobbel và tên Tóc Vàng thuộc một băng nhóm, mặc dù Dobbel chối không biết gã. Trụ sở của băng tội phạm này là quán "Nửa Tai" chăng ?

– Cậu đi ra phía Tây thành phố bằng tàu điện ngầm, - tên lưu manh ra lệnh . - Tính từ ga cuối là ga Wiesengrund, còn phải cuốc bộ nửa giờ nửa, đến Núi Đao Phủ. Trên bản đồ có hết.

– Tôi biết nơi đó. Tôi đến đấy luôn.

– Càng hay. Thế cậu cũng biết cây sồi Merrick chứ ?

– Nếu ông nhìn kỹ, ông sẽ thấy hai chữ cái đầu tên của tôi là P và C trên gốc cây. Peter Carsten. Cách đây hai năm, tôi đã khắc chúng lên đó. Giờ nghĩ là mà thương cái cây.

– Cậu đi đến cây sồi Merrick, Cạnh đó có một túi vải nhựa, trong đựng hai bao tải nhỏ. Câu chuyển tiền sang đó. Rồi đợi chúng tôi. Rõ chưa ?

– Cháu cho rằng mọi người đã nghe rõ cả, - Tarzan lẩm bẩm về hướng chiếc microphon. - Bây giờ cháu gửi xe đạp vào bãi xe và lên tàu điện ngầm. Từ ga cuối cùng Wiesengrund, xin chỉ theo dõi qua ông nhòm ! Vì khu vực đó hoang vắng hoàn toàn, sẽ lộ ngay.

Xuống ga Wiesengrund, Tarzan phóng theo các bậc thang lên mặt đất, Thành phố kết thúc ở đây. Xung quanh chỉ thấy những ngôi nhà nhỏ nằm trong những khu vườn. Phong cảnh như nông thôn.

Tarzan đi theo con đường đến Núi Đao Phủ, chốc chốc lại ngoái nhìn ra sau. Không ai bám theo hắn. Cả những người của sở cảnh sát cũng vắng bóng.

Hắn bước mải miết, cuối cùng đến bên cây sồi.

Quả nhiên nơi đây có một cái túi vài nhựa màu xanh mà dân chúng thường dùng dễ đựng rác.

Tarzan lôi hai chiếc bao tải nhỏ bằng vải gai ra, hạ balo xuống, nhanh chóng bỏ những tệp tiền 50, 100, 500 và 1000 mác đựng trong balo sang bao tải như Tóc Vàng ra lệnh.

Còn bây giờ ?

Gã đã bảo là chờ.

Chờ ở đây sao ?

Gã còn nói đến Núi Đao Phủ nửa. Vậy ở đây hay ở đó ? Tarzan đưa mắt nhìn quanh.

Cái gò nỗi lên che khuất tầm nhìn của hắn.

Hắn đặt balo cạnh cây sồi, xách cả hai bao tải tiền chạy lên triền dốc.

Một chiếc trực thăng vè vè trên bầu trời xanh xám.

Tarzan ngước nhìn. Đó là một chiếc trực thăng nhỏ, sơn hai màu trắng, đỏ. Nó bay rất thấp. Không phải máy bay của cảnh sát hay quân đội.

Tarzan đã vượt qua gò; trải trước mắt hắn là một khoảng trống lớn nhỏ không cao lắm, được gọi là Núi Đao Phủ. Chiếc trực thăng đậu xuống cách đó chỉ 300 mét.

Trời đất ! Tarzan đứng sửng lại như bị sốc. Chúng đây, cậu nghĩ. Dùng cả trực thăng ! Ai mà ngờ nổi ? Cố nhiên với con chim sắt này, chúng nhẹ nhàng bay thoát.

Chiếc trực thăng đã đậu xuống thảm cỏ xơ xác mùa đông, nhưng chúng như không muốn nán lại. Cánh quạt vẫn quay vù vù.

Một gã đàn ông xuống khỏi máy bay, lưng khom khom để khỏi chạm cánh quạt. Gã chạy lên phía trước vài bước, đoạn giơ cao tay vẫy.

Gã đàn ông bịt mặt, cố nhiên hở hai con mắt. Sao mà gã béo thế ! Tarzan đoán gã phải nặng trên một tạ là ít. Chiếc trực thăng đáng thương ! Có lẽ nó không tải nổi hai tên như gã.

Nhưng tay phi công - cũng bịt mặt và ngồi ngay sau kính cửa sổ - trong gầy nhỏ, có vẻ nhẹ cân.

Tarzan chạy đến chổ tên Béo.

– Tiền trong hai cái bao tải này hả ? - Gã ốm ốm hỏi.

– Trong này đủ cả. Ông có muốn xem không ?

Tarzan trao hai chiếc bao tải chổ gã.

Gã mở một bao tải, thò tay vào, rút ra một tờ 1000 mác :

– Đây, cậu bé, thường công đã mang đến.

Tarzan lui lại :

– Ông hãy quyên góp cho ban quản trị các nhà tù Đức ấy ! Rồi sẽ có lúc nó cũng mang lợi ích cho ông.

– Hẳn chúng tôi đã may lớn vì cậu đã không có mặt trên xe buýt , hả ? Nếu không sẽ phải chịu đựng một con tin ương ngạnh.

– Chắc chắn rồi. Họ khỏe cả chứ ? Các cô bé ra sao ? Đây ! - Hắn thò tay vào túi lấy ra lọ thuốc của Alice. - Alice Theisen cần những giọt thuốc này. Bạn ấy chưa bình phục hẳn sau một trận ốm.

Tên béo đút lọ thuốc vào túi. Không trả lời những câu hỏi của Tarzan, gã ốm ốm ra lệnh :

– Cậu đã hoàn thành tốt công việc của mình. Giờ thi cút !

Tarzan vừa đi giật lùi vừa nhìn gã leo lên máy bay.

Chiếc trực thăng rời mặt đất, lượn một vòng rộng, và bay về hướng Tây Bắc.

Tarzan lấy chiếc balo rồi chạy trở lại ga Wiesengrund.

Chương 06: Nguyên Nhân Sâu Xa

Một chiếc xe tuần tra đợi sẵn bên lối cầu thang xuống ga tàu điện ngầm. Khi đến gần, nhìn thấy hai viên cảnh sát, Tarzan linh cảm có chuyện chẳng lành.

Lúc này một cảnh sát bước ra khỏi xe :

– Em là Peter Carsten ?

– Em đây.

– Chúng tôi phải đưa em về Tổng nha cảnh sát ngay. Lệnh của thanh tra Glockner. Rõ ràng có chuyện gì đó trục trặc.

Lạy trời ! Tarzan lên xe.

Chiếc xe bật đèn xanh trên nóc, rú còi chạy đi.

Tarzan đặt cho hai viên cảnh sat một lô câu hỏi, nhưng họ còn mù mịt hơn hắn.

Trục trặc ư ? Cái gì trục trặc ? Việc chuyển giao tiền diễn ra trôi chảy mà. Hay người ta đếm thiếu tiền ? Hay thanh tra Glockner muốn nói việc theo dõi bị gián đoạn ? Không, vô lý ! Nếu chỉ có thể, sao phải rối lên ?

Tarzan không bao giờ đi qua nửa thành phố nhanh đến vậy.

Từ sau cánh cửa văn phòng của thanh tra Glockner vẳng ra những tiếng nói. Căn phòng chật ních. Tarzan nhận thấy cả nửa tá viên chức mà hắn không biết tên, ngoài ra còn có ông chánh cảnh sát và cố nhiên cả bố của Gaby.

– Cậu ấy đây rồi, - ai đó nói.

Ông Glockner vội vẫy Tarzan lại bên ông, phía sau bàn giấy. Trên bàn đặt máy điện thoại sẵn sàng. Dường như người ta đợi một cú điện có thể đến bất kỳ lúc nào.

– Tarzan, - ông Glockner nói, - chúng tôi giữ được rất tốt liên hệ với cháu quá microphon, nghe thầy hết những gì cháu nói. Từ ga Wiesengrund, chúng tôi cố ý lùi lại, vì đúng như cháu nghĩ, nếu lãng vãng gần cháu ở khu vực đó sẽ rất dễ lộ. Điều đó có nghĩa chúng tôi không quan sát được cháu đã trao tiền như thế nào. Chúng tôi chỉ nghe có tiếng một chiếc trực thăng bay đến.

Tarzan gật đầu :

– Chúng đến trên chiếc trực thăng. Hai tên. Một tên rất to béo, bịt mặt. Và một tên phi công, cũng bịt mặt.

– Cháu đã trao tiền chuộc cho chúng chứ ?

– Đương nhiên ạ. Nhưng trước đó, cháu đã cho tiền sang hai bao tải nhỏ bên cây sồi Merrick. Cháu cho rằng bọn lưu manh sợ nhỡ có gắn thiết bị gì trong ba lô. Ví như máy nghe trộm chẳng hạn, thì chết chúng.

– Chắc chắn thế. Vậy là chúng đã cầm tiền. - Ông Glockner xoa cằm. - Vậy mà tên bắt cóc, kẻ hôm qua đã gọi điện cho ông chánh cảnh sát, lại vừa gọi đến đây, tức giận đùng đùng : " Tại sao thằng mang tiền không đến chổ buồng điện thoại ! Tiền đâu ?"

Tarzan hết nhìn mọi người lại nhìn gương mặt căng thẳng của ông chánh cảnh sát.

– Quỷ quái gì thế nhỉ ! - Hắn kêu lên. - Chúng lại bày trò gì đây ? Chúng định vòi tiền hai lần chăng ? Sao không đòi luôn 6 triệu một lúc ? Hay chúng ta dính với hai bọn khác nhau ?

Ông Glockner gật đầu :

– Nếu vậy thì thật tai họa. Nhưng chú e rằng cháu đoán đúng. Có thể ban đầu là một băng tội phạm đông tên, giờ đây phân ra. Một bọn giam giữ con tin, bọn khác lại… Nhưng có lẽ cháu có thể làm cho tình hình sáng sủa hơn , Tarzan à, nếu tên bắt cóc gọi đến. - Ông xem đồng hồ. - Chắc hắn gọi ngay bây giờ. Chúng tôi có bảo gã gọi lại để nói chuyện với cháu.

– Cháu phải nói gì với gã đây ạ ?

– Kể lại những gì đã xảy ra. Quanh co vô ích, vì chúng ta không biết điều gì diễn ra ở phía hắn.

– Giờ đây, điều quyết định là cháu đã mang tiến đến cho bọn nào, - Tarzan nói, - cho bọn thật sự giữ các con tin, hay bọn chỉ muốn đoạt số tiền…

– Chúng ta…

Chuông điện thoại réo, ông Glockner không nối tiếp nửa. Ông nhấc máy, xưng danh.

– Vâng, cậu bé mang tiền đi đã về. Ông có thể nói chuyện với cậu ấy. Tôi chuyển…

Tarzan cấm ống nghe.

Mặt ai nấy căng thẳng.

– Peter Carsten đây.

– Mày là thằng mang tiền đi hả ?

– Đúng thế.

– Mày đừng tường lòe được chúng tao đâu. Chúng tao lập tức biết tỏng, nếu mày dối trá.

– Tôi không có ý định nói dối ông.

– Này ông, - Tarzan nói, - chúng tôi không hiểu sao ông lại sồn sồn lên thế. Những kẻ đi nhân tiền cho ông đã cao chạy xa bay ư ? Hay ông chỉ là người toan hớt tay trên, đục nước béo cò, mà chẳng có gì để trao lại cho chúng tôi ? Tôi muốn nói : ông nắm giữ 29 bạn học của tôi thật không ? Ông có thể chứng minh chăng ?

– Tao có thể đọc cho mày cả 29 cái tên. Hay tao phải cắt tóc lũ con gái gửi đến thì các người mời chịu tin hả ?

Trên bàn của thanh tra Glockner, một máy ghi âm đang quay đều. Cả ông và ông chánh cảnh sát đều đeo tai nghe theo dõi cuộc điện thoại.

Ông thanh tra giật ống nói từ tay Tarzan .

– Thanh tra Glockner đây. Chúng tôi đã thực hiện phần mình theo thỏa thuận. Bây giờ thế nào ? Bao giờ các ông thả các em học sinh ra ?

Im lặng. Rồi một tiếng cách. Tên gọi đến đã bỏ máy.

* * * * *

Dobbel lau mồ hôi trán. Đây là cú điện thoại thứ ba gã gọi đến tổng nhà cảnh sát, từ buồng điện thoại cũng thứ ba. Cố nhiên bọn cớm có thể xác định gã gọi từ đâu. Khéo một xe tuần tra xuất hiện ngay bây giờ. Vậy phải cuốn xéo nhanh khỏi đây.

Gã chạy đến chiếc Porsche.

Enrico và Carlo đợi sẵn ở khách sạn Cung Điện Lido. Căng thẳng. Dobbel kể lại :

–… thằng nhãi nói tên gọi điện có giọng hơi the thé. Chúng mày hiểu ra chứ ?

– Ritschi Gernreich, - Enrico đáp.

– Đứa nào ? - Carlo hỏi bằng tiếng mẹ đẻ.

Enrico bèn giải thích bằng tiếng Italia, được hiểu như sau :

– Một con chuột cống. Từng trong bọn. Nhưng sau đó tao tổng cổ nó. Tao không thế nào ngờ nó cả gan đến như thế. Mẹ kiếp, tao sẽ giết nó, con chuột cống tanh hôi đó ! Phải phải, Carlo. Nó biết kế hoạch, biết rõ từng bước. Nhưng chị vậy thôi. Chứ cái thằng vô dụng ấy có biết mục tiêu cụ thể của chúng ta đâu.. Giá mà tao lường được, phải, giá như tao lường trước thế này… Làm sao thấy trước nổi. Nếu vậy, cố nhiên tao đã thay đổi kế hoạch. Điều đáng đau đầu là : như vậy Ritschi phải có một thằng tòng phạm. Không, hai chứ. Thằng to béo và thằng phi công. Bộ ba này sành điệu đến đâu ? Liệu tụi cớm có chộp được chúng ? Khi đó, chúng sẽ khai chúng ta ra. Điều này có nghĩa : chúng ta chỉ còn ít thời gian.

– Bao lâu ? - Dobbel hỏi. Hắn hiểu tiếng Italia.

Enrico nhún vai.

Gã chộp máy điện thoại, bấm một loạt số dài.

Sau hồi "túúút ! " thứ tư, ở Brussel xa xôi có người nhấc ống nghe.

Một giọng nữ, với những trọng âm tiếng Italia không lẫn vào đâu được, lên tiếng :

– Nhà giáo sư Theisen đây.

– Chào Farina, - Enrico hạ giọng nói. - Tôi đây. Cô ở nhà một mình thôi chứ ?

– Anh Enrico, vâng, em chỉ có một mình, - ả giúp việc mừng rỡ.

Enrico biết Farina Cincalia phải lòng gã ghê gớm. Ả Farina được người ta cứu vớt từ hè phố, nơi lẽ ra ả đã lụi đời.

– Lão giáo sư đâu rồi, cưng ? Tôi phải nói chuyện với lão.

– Cả hai ông bà chủ đều không còn đây. Vừa nghe về vụ bắt cóc, họ đã đáp ngay chuyến bay sớm nhất đi rồi. Ông Theisen vừa gọi điện về báo cho em biết ông bà ấy ở đâu, đề phòng viện nghiên cứu của ông cần hỏi gì. Họ ở khách sạn Hoàng Tử.

– Tốt lắm, cưng à.

– Mọi việc thành công chứ anh ?

– Mọi việc, cưng à.

– Và em sẽ được chia nửa triệu mác Đức chứ ?

– Đương nhiên rồi , cưng. Hôn cô em nhé ! Nhớ cô em lắm đấy. Tôi rất mừng vì cuộc hội ngộ sắp tới với cô em. Nhưng bây giờ tôi phải tiếp tục công việc. - Gã đặt máy. - Con bò cái ngu ngốc !

Carlo cười :

– Nhưng ả có ích cho anh, hả ? Nếu không có những tin tức ả cung cấp, làm sao anh nảy ý đồ làm ăn vụ này được ?

Enrico nhún vai :

– Thì tao có phủ định phần công của ả đâu. Rất hay là ả đã gửi cho chúng ta một tấm ảnh con bé Alice Theisen đó. Con bé chẳng tin gì ả, những ả vẫn biết hết kế hoạch đến chơi thành phố này của nó. Là vì gia đình Theisen cứ thảo luận suốt chuyện này. Ông bố bà mẹ quá chu đáo, cứ muốn biết rõ trước con gái mình sẽ ăn ở và học tập ra sao trong một tuần vắng nhà ấy. Thế là Farina chỉ việc để tai nghe. Còn tao lên kế hoạch. Thế nào đây ? Phải, số tiền chuộc ! Trục trặc, được thôi ! Nhưng không sao. Chúng ta sẽ bắt thằng Ritschi nôn ra. Để còn thường công cho Gluschke, Farina, thanh toán nốt cho Weidrich. Còn lại là phần chúng ta nửa. Nhưng tao nhổ tọet vào số tiền vặt đó. Điều chúng ta muốn quan trọng hơn nhiều.

Hai tên kia gật gù.

Enrico giở cuốn danh bạ điện thoại.

Rồi khách sạn Hoàng Tử lên tiếng.

Hắn xin gặp giáo sư Theisen và được biết ông và vợ đã rời khách sạn.

– Vâng, họ có để lại số điện thoại để nếu có ai cần gọi họ đây ạ. Đó là số…

Người trưởng quầy lễ tân đọc xong, bèn nói thêm :

– Đó là số máy của gia đình có tên Glockner, thưa ông.

* * * * *

Tarzan và thanh tra Glockner rời Tổng nha cảnh sát với tâm hồn trĩu nặng âu lo.

Hai bác cháu lên chiếc BMW của ông thanh tra. Ông muốn về báo cho ông bà Theisen - lúc này vẫn ở nhà ông - biết tình hình mới nhất.

Họ ghé qua nhà ga để bỏ xe đạp của Tarzan vào cốp ô tô.

– Ban nãy trước bấy nhiêu người, cháu không muốn nói ra phát hiện mới nhất của cháu, - Tarzan bảo người bạn lớn của mình. - Nhưng bây giờ chỉ còn hai chú cháu thì… Cháu nghĩ cháu đã nhận ra cái kẻ gọi điện sai cháu đến Núi Đao Phủ. Cháu tin chắc như thế.

Ông Glockner thở sâu.

– Vậy mà bây giờ cháu mới nói ?

– Thưa chú, cháu e rằng ông chánh cảnh sát sẽ không đưa ra một quyết định thông minh. Trông ông ấy mệt mỏi, khổ sở thế nào ấy. Có lẽ vì trọng trách quá nặng nề. Ông ấy không còn sức để làm những việc cụ thể.

– Chú lãnh đạo ủy ban điều tra đặc biệt về vụ này. Sếp giao toàn quyền cho chú rồi.

– Thì chính vì thế ạ. Vâng, cháu tuy không biết tên kẻ ấy, nhưng cháu có thể tả diện mạo gã. Cả Tròn Vo và Karl cũng đã trông thấy gã. Gã đã hành hung gã lang thang Leon, kẻ mà chúng ta đang tìm vì đã ăn cắp hộp nữ trang của mẹ Tròn Vo ấy mà. Khi đó Leon bay từ quán "Nửa Tai" ra đường, và cái tên Tóc Vàng, mặt mũi như khỉ đột nọ toan tẩn gã. Cháu đã xen vào, cho hắn một cú nhớ đời. Leon cảm ơn cháu, rồi lủi mất. Lúc ấy cháu chưa biết chính gã là tên ăn cắp, vì Tròn Vo mở mắt nhưng lại ngủ gật. Chúng cháu có cảm giác tên tóc vàng này là tay chân trong quán "Nửa Tai". Nhưng sau đó chúng cháu đến hỏi Dobbel thì tay chủ quán này bảo không quen biết hắn.

Ông Glockner dừng xe vì đèn đỏ.

– Tarzan , điều cháu nói có nghĩa đây. Tên Dobbel đó đã giúi tiền cho Weidrich. Tên Tóc Vàng lại thuộc về quán của Dobbel - Đầu mối có vẻ là đây. Có lẽ Dobbel và Tóc Vàng đã xung khắc tới mức chia tay. Điều này lý giải vụ trục trặc với số tiền chuộc.

– Cảnh sát vẫn theo dõi Dobbel đấy chứ ạ ?

– Vẫn theo dõi. Nhưng chưa có kết quả. Quán "Nửa Tai" hôm nay đóng cửa. Và hình như Dobbel không có nhà. Gã ở ngay phía trên quán. Về Weidrich cũng không thêm tin gì mới ! Ông ta làm việc bình thường.

– Theo dõi mà không được bắt, - Tarzan thở dài. - Phải đợi đến sau khi các con tin đã được thả tự do. Bị trói tay thế này tức thật. Cháu không đủ kiên nhẫn.

Họ đã về đến nhà.

Mẹ của Gaby chạy ra hành lang đón đường họ, mặt đầy vẽ hoảng hốt :

– Anh Emil ! May quá anh đã về. Nhưng chậm mất vài phút. Tên bắt cóc..một tên…gã nói gã là trùm băng, vừa gọi điện tới. Rõ ràng gã biết ông bà Theisen đang ở đây và …không thế tin nổi. Nhưng tốt hơn là …vâng, tốt hơn là để ông giáo sư kể.

Con Oskar nhảy cẩng lên trước họ. Nó vui hơn hớn.

Trong phòng khách rộng, ấm cúng, hai ông bà Theisen, Tròn Vo và Karl đang ngồi.

Bà Theisen ngửa cổ, nhắm nghiền mắt, mặt tái xanh. Rõ ràng bà bị một cơn choáng. Trước mắt bà là li cônhắc.

Tròn Vo và Karl nhìn Tarzan đầy ngụ ý và khó hiểu.

Mặt ông giáo sư Theisen không còn rám nắng nửa, mà xám lại. Trông ông như vừa bị thương.

– Vâng, - ông phá tan sự im lặng. - Bà nhà ông nói đúng, ông Glockner à. Thật không sao tin nổi. Một kẻ, một kẻ tàn bạo vừa nói qua điện thoại với tôi. Bằng tiếng Italia tiếng mẹ đẻ của gã. Gã đã lật ngửa những dụng ý của gã, nói cho tôi hiểu mục đích thật sự của vụ bắt cóc. Tiền chuộc chỉ là chuyện phụ. Tôi gần như có thể nói : ba triệu mác đó không quan trọng.

Tarzan sững sốt - Đầu óc mình hôm nay sao mụ mị chậm hiểu thế này ? ! Nếu số tiền chuộc không quan trọng, thì quỷ tha ma bắt, nguyên nhân của vụ bắt cóc nằm ở đâu vậy cà ?

Thanh tra Glockner vắt chiếc áo vét mỏng lên tựa ghế bành, ngồi xuống. Tarzan xen vào giữa hai bạn trên đi-văng.

– Thế nào đây ? Xin ông kể rõ cho. - Ông thanh tra điềm tĩnh nói.

Bà Theisen mở mắt, nhắp từng giọt cônhắc.

– Vụ bắt cóc chiếc xe buýt cho học sinh chỉ là sự đánh lạc hướng. - Ông Theisen nói. - Bọn bắt cóc chỉ quan tâm đến con gái chúng tôi mà thôi. Mưu mô mà chúng đã bày ra cũng có logic nhất định. Chúng muốn giở trò ma mãnh để đạt được mục đích thật sự.

– Ông là mục đích đó, thưa ông giáo sư , - ông Glockner nói.

Ông Theisen gật đầu :

– Chứng chỉ âm mưu o ép mình tôi. Có lẽ ông cũng biết : tôi là chủ dự án nghiên cứu có tên "Euro-Futur-Project 2000". Chúng tôi nghiên cứu một phương pháp làm sạch những đại dương trên thế giới, xóa những tôi lỗi làm ô uế môi trường kể từ khi thời đại công nghiệp bắt đầu. Chắc chắn đây là một dự án mà sự thành công của nó sẽ quyết định hành tinh này mau chóng diệt vong hay tiếp tục tồn tại.

– Tôi có biết những nét lớn trong công việc của ông.

– Giờ đây bọn tội phạm hành động theo lối nghĩ sau : Chúng muốn chiếm lấy toàn bộ tài liệu nghiên cứu - mà chúng tin rằng kết quả thực tiễn của nó đã có rồi. Chúng biết không thể công khai o ép tôi bằng cách bắt riêng Alice thôi. Nếu làm thế, thượng cấp của tôi sẽ lập tức cảnh giác và có biện pháp bảo vệ số tài liệu phong phú của "Euro-Futur-Project 2000", khiến tôi không tiếp cận được với tài liệu, thì làm sao tôi còn trao được cho chúng. Chúng nghĩ thế là chính xác. Vì tầm quan trọng của dự án, tôi là người nắm bí mật cấp cao nhất. Các cộng sự của tôi cũng vậy, nhưng họ chỉ nắm được phần công việc của mình. Kết quả tổng hợp duy nhất nằm trong tay tôi.

– Nghĩa là : nếu có dấu hiệu ông bị o ép, người ta sẽ phân tán cách ly ông khỏi viện nghiên cứu, để mưu đồ đó thất bại ngay từ đầu ? - Ông thanh tra hỏi.

– Đúng vậy. Những biện pháp bảo vệ này đã được chuẩn bị kỹ. Và bọn tội phạm biết rõ. Vì vậy chúng bắt cóc cả đám học sinh, để khỏi bị chú ý là nhằm vào Alice. Chúng đòi 3 triệu cũng là để che mắt. Cố nhiên điều đó không có nghĩa là chúng chê số tiền này.

– Và chúng vừa đe dọa ông ?

Ông Theisen gật đầu, mặt ông càng xám lại :

– Hoặc nội hôm nay tôi phải bay về Brussel, bí mật lấy tài liệu và bí mật trao cho chúng, hoặc chúng tôi sẽ không bao giờ còn gặp lại Alice nửa.

Quý ác ! Tarzan cảm thấy cơn giận sôi lên trong lòng. Chúng đặt ông giáo sư vào một tình thế tuyệt vọng. Ông sẽ quyết định như thế nào đây ? Cứu lấy những đại dương hay tính mạng của Alice ?

– Ông có hình dung bọn tội phạm hành động theo lệnh của ai không ? - Ông thanh tra hỏi.

Ông giáo sư nhún vai :

– Trên thế giới có khoảng chục dự án nghiên cứu đang theo đuổi cùng mục đích này. Nhưng họ còn đang ở giai đoạn đâu. Tôi không thể tưởng tượng một quốc gia nào đó lại giật dây vụ này. Không ! Chắc chắn bọn tội phạm toan một vụ làm ăn ngàn năm có một. Chừng nào nắm được toàn bộ kết quả công việc của chúng tôi ( chúng đòi toàn bộ ), chúng sẽ đem bán. Cho một tập đoàn công nghiệp, hoặc một chính phủ nào đó. Cố nhiên là bí mật. Rồi đột nhiên một quốc gia sẽ tuyên bố hùng hồn rằng mình đã tự nghiên cứu thành công, và tha hồ thu tiền của các quốc gia khác muốn sử dụng thành quả nghiên cứu đó. Đại khái có thể sẽ diễn biến như vậy.

Nét mặt hoàn toàn bình thản, ông Glockner nhìn ông giáo sư :

– Ông nói " có thể " . Nghĩa là chưa chắc đã diễn biến như thế ?

Ông Theisen thong thả lắc đầu :

– Câu hỏi liệu tôi sẽ chọn Alice hay trách nhiệm của mình đối với dự án không hề đặt ra với tôi. Bọn tội phạm đã tính nhầm. Nhúng chúng làm sao biết nổi. Sự thật là : tôi chẳng có gì dễ dàng cho chúng. Đến chết cuối, phải không à ? Những tin tức trên báo chí sai toét, không đúng sự thật. Những tiến bộ của dự án mà người ta tung hô chỉ là tin bịa đặt. Cố nhiên chúng tôi không còn ở giai đoạn nghiên cứu ban đầu, nhưng cũng chưa tiền xa bao nhiêu. Phải thêm nhiều năm nửa chúng tôi mới tiền gần được mục tiêu của mình. Nếu tất cả không phải là ảo tưởng, một mơ ước hão huyền.

– Đó… là sự thật sao ? - Ông Glockner sững sờ.

– Sự thật cay đắng.

– Ông nói điều đó với tên tội phạm rồi chứ ?

– Chưa. Nào hắn có để cho tôi kịp mở miệng.

Ôi lạy Chúa ! Tarzan rùng mình. Bọn bắt cóc sẽ không đời nào chịu tin như vậy. Rồi sao ? Chuyện gì sẽ xảy đến với Alice ? Và với tất cả những con tin đáng thương khác ?

Karl phá tan sự im lặng nặng nề :

– Cháu có sáng kiến này. Ông không thể làm tài liệu giả ư, làm thật nhanh ? Bố cháu, vốn là giáo sư toàn, sẽ giúp ông một tay.

Ông Theisen mỉm cười thiểu não :

– Đến trưa mai ư ? Không thể được ! Hơn nửa, tên gọi điện đã đe tôi trước. Gã nói tôi đừng tưởng sẽ có thể gán cho gã một con chó chết. Gã sẽ lập tức nhờ một chuyên gia cực siêu thẩm tra lại toàn bộ tài liệu. Chỉ khi tay chuyên gia này bật đèn xanh, chúng mới thả Alice về. Thêm nửa không chỉ riêng Alice, gã bổ sung. Cả số phận của những đứa trẻ khác cũng bị trói liền với Alice. - Ông Theisen đưa tay vuốt mặt. - Tôi nghĩ bọn lưu manh này dám làm mới chuyện.

Ông Glockner đứng dậy, đi ra sảnh. Ông gọi điện thoại cho ai đó, nói khẻ và vắn tắt. Khi quay lại, trên mặt ông hằn những nếp khắc khổ. Rồi ông nói, chủ yếu là với Tarzan, vì duy có hắn biết đủ yếu tố để hiểu cái tin này :

– Dobbel như bị mặt đất nuốt trửng. Weidrich vừa xong việc ở hảng, và cũng biết mất từ đó. ít nhất thì gã cũng mất hút khỏi tầm mắt của nhân viên an ninh theo dõi gã. Rất có thể tên trùm triệu tập tay chân lại quanh mình, để tránh trục trặc vào giây phút cuối.

Chúng ta đang đứng trước một bức tường rồi, Tarzan tuyệt vọng nghĩ, một bức tường bằng bêtông !.

Chương 07: Bắt Gọn

Chẳng còn cách nào khác, Tarzan và Tròn Vo phải trở về ký túc xá.

Ông hiệu trưởng, tiến sĩ Freund, đang đợi Tarzan cho ông biết tình hình. Điều an ủi duy nhất đối với hai quái là ngay sau bữa ăn tối, chúng sẽ lại đạp đến nhà ông bà Glockner - bất chấp nội quy của trường nội trú.

Khi hai đứa nhảy lên xe thì trời đang tối dần. Đèn đường bật lên. Xe cộ đều sáng đèn.

Đến góc phố, Tròn Vo xem giờ :

– Con 10 phút nửa... là đến hẹn.

– Mày bảo gì ? - Tarzan hỏi.

– Lúc mày cầm tiền chuộc đến Núi Đao Phủ, tao có gọi điện về nhà. Chỉ một nhoáng thôi. Ông bà Theisen, bác Margot và Karl mải nói chuyện nên không hề biết khi tao ra sảnh gọi điện.

– Rồi sao ? Mày nhắc chuyện ấy làm gì ?

– Mày thử tưởng tượng : Leon lại gọi cho bố mẹ tao ?

Tarzan phanh kẹt xe lại :

– Cái gì ?

– Về chuyện hộp nữ trang. Lần giao tiền thứ hai này chắc trót lọt. Cô điều tên khốn ấy nâng lên 30.000 mắc. Thật vô liêm sĩ, hả ? Vốn là nhà kinh doanh, bố tao mặc cả xuống 25.000 mác.

Tarzan nín thở :

– Mười phút nửa họ gặp nhau ?

– Chính xác.

– Ở đâu ?

– Vẫn ở nhà ga, như lần đầu. Trong sân ga, gần quán sữa và...

– Theo tao ! - Tarzan nói và phóng vọt đi như nhà vô địch thế giới đua nước rút.

Mười phút. Có kịp không đây ? Trong khi đường phố nghìn nghịt xe cộ thế này ?

Ơi Willi ! Chịu mày thật. Mày không hề bận tâm đến hộp nữ trang của mẹ, vì còn mãi lo cho số phận của Gaby, Alice và những bạn cùng trường khác chứ gì ?

Tarzan đạp chối chết.

Đừng nhìn đồng hồ ! Chẳng ích gì.

Rốt cuộc hắn cũng đến nhà ga. Chiếc xe Jaguar của ông Sauerlich đang chầm chậm lăn bánh rời bãi đỗ.

Tarzan lao ngang trước mũi xe, dừng lại.

Chú Georg hoảng hốt nhấn phanh.

Tarzan thở hổn hểnh thò đầu vào cửa sổ xe :

– Bác đã.. gặp gã lang thang rồi à ?

– Tarzan ! Chào cháu ! ừ, vừa xong... - Ông Hermann Sauerlich nở một nụ cười trên gương mặt hiền hậu, tay vỗ vỗ vào hộp nữ trang giữ trên đầu gối mình : - Toàn bộ nữ trang của bác gái đây rồi. Đủ cả. Bác có thể chịu mất 25.000 mác...

– Gã đâu rồi, bác Sauerlich ? Đâu rồi ạ ?

– Không rõ. Bác đã kiểm tra số nữ trang và... lần này thì chú Georg ngắt lời ông chủ :

– Chú có thấy gã, Tarzan à ... Gã đi vào phố Nhà Kho đằng kia kìa. Cách đây khoảng 1 phút.

– Cảm ơn chú !

Cậu giật phắt chiếc xe đạp quay lại, như con ngựa lồng.

Phố Nhà Kho tối tăm và chật hẹp, chạy vào khu vực sau nhà ga. Ở đây không có những cửa hiệu sang trọng. Trời sẫm tối là hiếm khách bộ hành dám lai vãng nơi đây, vì ngại bọn bụi đời, đầu gấu.

Tarzan phóng xe lao vào con đường chạy giữa những dãy nhà kho. Lác đác dăm ngọn đèn đường.

Nhìn đằng trước kìa !... phải, đằng trước một bóng người lui cui.

Gã chỉ nhận ra Tarzan khi hắn đã ở sát sau lưng.

– Ê, đồ ăn cắp !

Tarzan nhảy khỏi xe, nhưng bàn chân trái không hạ xuống đường, mà hạ trúng kheo chân Leon. Cú đá đủ đốn đổ một trụ cổng.

Gã lang thang rú lên, bay chúi về phía trước. Một phong bì lớn rời khỏi áo khoác của hắn.

Tarzan nhanh chóng cúi nhặt lên.

– Nó là của tôi... - Leon mở miệng thất thanh, và nhận ra Tarzan .

– 25.000 mác này của ông Sauerlich đâu thuộc về ông, - Tarzan nói, tay sờ thấy những tờ giấy bạc cộm trong phong bì. - Ăn cắp lại còn đòi thưởng công, đừng hòng nhé ! Đứng dậy ! Cảnh sát đang đợi ông.

Leon chống tay lồm cồm cố bò dậy. Gã rên rĩ :

– Cậu… từng cứu giúp tôi. Sao lại...

– Khi đó tôi chưa biết mẹ bạn tôi bị mất cắp. Đứng thẳng dậy !

– Cậu… nghĩ sao, nếu tôi...

– Đây là vấn đề luật pháp, ông Leon. Ông tên là Leon hả ?

– Leon Verdroski.

Tarzan nén sự thương hại, ngắm nhìn gã. Liệu Leon có nói dối để thoát thân không ? Không, xương cốt gã đang run bần bật, và gã đang rối trí tới mức không thể bịa nổi một lời khai man.

– Nhưng ông Leon Verdroski, có thể tôi thả cho ông đi đấy.

Bộ râu ria ngẩng lên :

– Thật ư ?

– Ông biết cái tên tóc vàng, giọng the thé chứ.

– Vâng, đó là Ritschi Gernreich.

– Nó ở đâu ?

– Tôi không biết. Nhưng tối qua nó ở nhà một tên trên phố Giết Ruồi. Nào tôi có ngờ, lang thang qua đấy Ritschi bắt gặp, bèn tống cho tôi một quả. Đây cậu xem gãy cả một mảnh răng đây ! Còn cái thằng to béo khinh người đứng xem và cười.

– To béo kính người à ? - Tóc gáy Tarzan dựng hết lên.

– Lù lù như một trái núi ấy.

– Chính xác là ở đâu ?

– Gần cuối phố. Trên cổng có biển đề : " Chạy xe thuê Knut Winzig". Có lẽ là tên thằng béo.

– Ông Leon, tôi không biết ông Sauerlich có đòi truy tố ông không. Vậy nên chớ vội mừng, nếu giờ đây tôi để ông đi.

Tarzan nhảy phắt lên xe đạp, phóng trở lại ga.

Chiếc Jaguar vẫn đợi ở đó. Tròn Vo lúc này mới ì ạch đạp đến nơi, mệt bở hỏi tại, bụng đôi méo, và lẩm bẩm chùi rửa.

Ông Sauerlich dứng cạnh chiếc Jaguar.

Tarzan trao cho ông chiếc phong bì.

– Vậy là không thiệt hại gì, thưa bác Sauerlich. Bác có tố giác gã lang thang không ạ ? Cháu đã để gã đi. Vì gã đã giúp cháu trong một việc khác : cho cháu một địa chỉ có thể lần ra thủ phạm. cháu phải đi thẩm tra ngay đây. Vậy xin tạm biệt bác.

– Ê ! - Tròn Vo chưa kịp chống chân xuống, hớt hãi gọi với theo : - Lại đi đâu nửa thế ?

– Tao sẽ kể mày nghe dọc đường. Gấp lắm. Nhưng chúng mình đang bám theo đối tượng Willi à. Đi thôi, theo hướng này ! Tụi mình sẽ về trường sau.

Tròn Vo vừa nhấn pêdan vừa kêu lên :

– Tạm biệt bố ! Chào mẹ hộ con ! Bố thấy đấy, tiếc là con rất bận.

* * * * *

Ở quãng này của phố Giết Ruồi không có đèn đường. Bóng tối phủ kín đôi bạn. Chúng ngồi chống chân trên xe đạp, nhìn qua hàng rào gỗ mục.

– Trong ngôi nhà thấp kia sáng đèn, - Tarzan nói. - Nhà gì mà tồi tàn. Tao cuộc là cánh cổng sẽ kêu kéo két nếu đẩy nó ra. Tốt hơn là để tao leo qua rào.

– Đừng để chúng tóm sống mày, - Tròn Vo dặn. - Có khi cả hai đang ở trong ấy. Thêm thằng lái trực thăng nửa là ba.

Tarzan giao xe đạp cho Tròn Vo, đu người qua rào, chạy vào sân.

Trước nhà đổ một chiếc Mercedes. Các cửa sổ đều sát đất nên dễ do thám. Tiếc rằng rèm cửa lại kéo kín.

Nhưng khi Tarzan nhóm người trước một ô cửa sổ sáng đèn, hắn phát hiện một khe hở nhỏ bằng ngón tay giữa hai cánh rèm hoa. Một phòng khách trông chẳng khác gì cái chuồng lợn

Một tên to béo ngồi lù lù bên bàn. Đầu gã tròn lủng, lơ thơ tóc, cái mũi hỉn lọt thỏm giữa bộ mặt nung núc thịt.

Trông gã ra chiều mãn nguyện, mắt mơ màng nhìn lên mặt bàn ngồn ngộn những tệp tiền mà Tarzan đã cất công mang đến Núi Đao Phủ.

– Mày chỉ đưa Fallmeier loại bạc nhỏ thôi hả ? - Cái giọng the thé của Ritschi cất lên.

Tarzan không trông thấy gã. Rõ ràng gã ngồi phía bên kia.

– Núi Thịt bèn gật đầu :

– Toàn tiền 50 và 100 mác thôi. Nó không chịu lấy loại lớn hơn. Mất hồi lâu mới đếm xong 100.000. Món tiền ngon đấy chứ. Nhưng không có nó và chiếc trực thăng thì tụi mình làm ăn đếch gì được.

– Ở sân bay có bị đứa nào trông thấy không ?

– Tao nghĩ là không. Fallmeier làm phi công cho hãng ấy đến cuối tháng. Các nhân viên mặt đất thấy việc nó lái trực thăng đi là chuyện thường. Nhưng tao cho là thằng nhãi sẽ tả lại chiếc trực thăng, và thế nào cớm cũng mò đến đó hỏi thăm. Fallmeier không đợi đến lúc ấy. Nó đã trên đường phới sang Thụy Sĩ. Nó sẽ ở tạm vài hôm ở nhà trọ Glauserli bên Zurich, trước khi chuồn sang châu Phi. Nó dặn tao gọi điện kể xem diễn biến tiếp tục ra sao.

– Lúc thấy thằng nhãi, tao suýt ngã quay ra, - Ritschi nói. - Thế nào cớm lại cứ dùng cái thằng võ nghệ cao cường ấy.

– Nó từ chối tớ 1.000 mắc, - tên béo nói. - Rõ ràng nó khỏe, nhưng mà ngu !

Đồ khốn kiếp ! Tarzan nghĩ.

– Tức là tao không hỏi Gluschke được, - Ritschi nói. - Có thể hắn biết thằng oắt này ! Tao đoán thằng lõi là học sinh trường nội trú.

Tên béo cuời hô hố :

– Không, mày không thể hỏi Gluschke nửa rồi. Cả nó, lẫn Enrico, lẫn Carlo và Dobbel. Hình như bây giờ chúng đã biết chuyện gì xảy ra. Chúng sẽ bắt tụi cớm giải thích vì sao không giao tiền.

Gluschke ! Gã có chân trong băng bắt cóc ? gã ư ? Hèn nào mình không chịu đựng nổi tên khả ố này ngay từ đầu, Tarzan nghĩ.

– Cố nhiên chúng nghĩ ra ngay ai đã chơi khăm chúng, - Ritschi nói. - Tao cuộc là đám bạn của này đang tìm kiếm tao. Nhưng tao đã bỏ địa chỉ cũ, mà chúng tài gì tìm nổi tao ở đây. Này, mày còn rượu whisky không ? Phải uống mừng " trúng quả đậm" chứ !

Ra thế đây ! Tarzan xiết hai nấm đấm khi lần ra ngoài với Tròn Vo. Quả như chú Glockner và mình dự đoán.

– Mày thấy ai không ? - Tròn Vo hỏi.

– Ritschi và thằng béo mà tao đã giao tiền. Còn một hội thứ hai đang bắt giữ các con tin. Mà mày có biết kẻ nào cùng bọn với lũ tội phạm đó không ? Gluschke . Phải, Gluschke ở trường ta ! Tao cũng đã ngạc nhiên như mày.

Lát sau Tròn Vo mới thôi há hốc mồm.

– Giờ tụi mình làm gì họ ?

– Đạp xe về trường. Mày gọi điện cho chú Glockner , báo địa chỉ nhà này. Trong khi tao nói chuyện với Gluschke. Tao sẽ có cách nói chuyện với gã ! Khi chú Glockner đến, tao đã có thể cho chú ấy biết tụi kia ở đâu, cụ thể là Carlo, Enrico và Dobbel. Mà này, tao sực nhớ : khi Alice kể về chị giúp việc Farina ở Brussel, Alice có nhắc đến cái tên Enrico phải không ? Là bạn trai của Farina ấy mà Willi ơi, rất có thể đây cũng là một đầu mối. Nhưng chúng mình cũng sắp rõ cả thôi. Bây giờ chỉ còn cất vó là xong. Đi nào, về trường nội trú !

* * * * *

Về đến gần trường, Tarzan và Tròn Vo thấy Gluschke cưỡi môtô từ hướng thành phố vượt qua chúng.

– Tao sẽ " làm việc" với gã trong nhà để xe, - Tarzan nói và phóng hết tốc lực.

Đèn trần trong nhà xe sáng. Gluschke vừa cất chiếc môtô vào gốc cây, quay nhìn.

– Willi, mày đợi ngoài này ! - Tarzan bảo. - Đóng hộ cửa lại ! Mày đừng bận tâm nếu nghe những tiếng kêu đau đớn.

Tròn Vo gật đầu, mặt ghê tởm nhìn Gluschke. Rồi cửa sập lại. Trong nhà xe im ắng.

Tarzan tiến đến chỗ Gluschke, khẽ nói :

– Gluschke, tôi nghĩ ông biết Gaby Glockner là bạn gái của tôi. Vì vậy tôi không muốn có chuyện gì xảy ra với cô ấy. Không muốn một tí nào. Tôi cũng không hài lòng khi Alice Theisen bị bọn bắt cóc bắt đi, đó là chưa nói đến 27 bạn học khác. Bọn bắt cóc là lũ người độc ác, phải không ? Tới nói đây là nói Enrico, Carlo, Dobbel và... một kẻ nửa.

– Khi Tarzan dừng lời, sự im lặng càng như tăng thêm.

– Tôi chỉ có một câu hỏi duy nhất : những con tin hiện ở đâu ?

– Tất nhiên Tròn Vo không đợi trước của nhà xe, mà chạy đi gọi điện, báo cho thanh tra Glockner .

Đúng 18 phút sau, cảnh sát ập đến nhà Knut tóm gọn hai tên tội phạm trước khi chúng kịp trở tay.

Alois Fallmeier bị bắt đúng lúc gã toan qua biên giới sang Thụy Sĩ. Người ta tìm thấy trên xe của gã 100.000 mác.

Bản thân ông Glockner cấp tốc đến trường nội trú. Tarzan đợi ông bên cổng trường.

– Enrico và Carlo đang ở khách sạn Cung Điện Lido, - hắn thông báo. - Chiếc xe hòm giữ con tin hiện bị Dobbel canh gác tại khu xưởng bỏ hoang của hãng hóa chất " Drinzl và Breitlacher" cũ. Tất cả các con tin bị nhốt trên thùng xe nhưng mạnh khỏe, Gluschke khẳng định thế ạ.

– Cháu biết từ gã tất cả tin tức này ừ ?

– Gã đã nói với cháu.

– Tự nguyện nói ?

– Dạ, chị y tá trường cháu đang chăm sóc gã. Chị ấy đã báo bác sĩ rồi ạ. Chị ấy thất kinh, nhưng không phải vì biết vai trò bắt cóc của Gluschke mà vì những vết thương trên người gã. Ai bảo gã điên cuồng tấn công cháu trước. Buộc cháu phải tự vệ. Một vài vết rách. Vâng, một cách tay rời ra. Còn sống mũi gã thì...Nhưng đến khi mở phiên tòa thì nhất định gã đã bình phục.

Dobeel không hề kháng cự.

Khi thùng xe được mở ra, Gaby nhào vào lòng bố trước, rồi đến Tarzan .

Alice xanh xao hơn, nhưng khỏe mạnh, mặc dù không uống thuốc.

Weidrich bị bắt lúc nửa đêm, khi say rượu ngất ngưởng trở về nhà - Gã đắm mình trong rượu để quên đi mặc cảm tội lỗi.

Enrico và Carlo bị còng tay dẫn về trụ sở cảnh sát, nơi chúng tồng tộc khai ra hết bọn tòng phạm, mong gỡ tội. Farina Cincalia cũng bị lôi ra ánh sáng. Thì ra một tập đoàn công nghiệp phương Đông xa xôi đã giao cho Enrico Webmillia nhiệm vụ lấy được kết quả nghiên cứu của "Euro-Futur-Project 2000". Tuy nhiên, những người lãnh đạo tập đoàn này không hề biết gã dùng thủ đoạn nào để đạt mục đích. Cũng như phần nào còn lại của thế giới, họ làm sao biết được chẳng có kết quả nào cả. Vì thảy những ai nắm chuyện này đều không hé nửa lời.

Hết Tập 55

Tập 56: Những Con Thú Bị Hành Hạ

Chương 01: Chiếc Mercerder màu xanh

Tarzan nhẹ nhàng nói:

– Nào, đừng sợ. Tao không làm hại mày đâu.

Hắn cúi xuống, nhẹ nhàng tóm gọn một con cóc cụ béo tròn. Hai con mắt màu hổ phách thô lố nhìn hắn. Qua lần găng cao su mỏng, Tarzan vẫn cảm nhận được cái bụng lành lạnh, ươn ướt của con cóc.

Hắn nhẹ nhàng đặt con cóc vào cái xô nhựa, trong đó đã có một lô nhái, chão chuộc và ễnh ương.

Tròn Vo đứng bên cạnh Tarzan chừng mươi mét, kêu to:

– Nè quý vị, xô của tôi đầy rồi, mang ra ao đổ nha.

Gaby vội nhắc:

– nhẹ tay thôi, Kloesen.

Cô bé đi bên phải Tarzan , xa hơn một chút là MáyTính. Thằng cận hoan hỉ reo lên vì vừa chộp được một con nhái xanh rất đẹp.

Bây giờ đang là giữa tháng ba. Và như mọi năm, cứ giũa tháng ba là rộ mùa ếch nhái. Loài vật hiền lành này tự nhiên lên cơn “mát” rời khỏi rừng rú để tới vùng hồ nướng để phát triển giống nòi. Vào dịp này chúng hành quân ồ ạt, bầy đàn búng lia chia trên quốc lộ và thường bị giảm quân số đáng kể bởi những bác tài vô tâm phóng ô tô bạt mạng cán lên.

Lời hiệu triệu của Hội bảo vệ súc vật cho chiến dịch này mang tên: “Mù quáng vì tình”. Họ đã cho làm các ụ chắn, đồng thời hô hào dân chúng vây bắt loài lưỡng cư để chuyển ra vùng hồ ao, giúp chúng sinh sôi nảy nở.

Tarzan phát hiện ra một chú chão chuộc, hắn lại lẩm bẩm: “Nào đừng sợ!” nhưng con vật nhỏ bé đó đã nhảy vút lên khiến Tarzan phải phi thân lên không mới chụp dính được.

Gaby khen:

– Đại Ca khá đó, có thể đi học nghề dạy ếch nhái được rồi.

Tarzan nhe răng cười:

– Thì đó là cái nghề mình hằng mơ ước mà.

Đúng lúc đó Tròn Vo hét ầm trời:

– Á á á…

Karl chọc quê thằng mập:

– Mày bị nhái cắn hả Kloesen?

Tròn Vo đáp:

– Đâu có. Đất ở ao trơn quá. Tao mới bước xuống đã bị trượt chân ngập đến đầu gối.

Gaby thở dài:

– Thật đúng là hậu đậu.

Tarzan suýt nữa thì đánh rơi cái xô nhựa của mình bởi một chiếc xe đạp phóng qua, người đi xe mặc áo thể thao kẻ sọc vàng đỏ, nhưng hắn không nhìn rõ mặt.

Tarzan còn đang chăm chăm ngó lên đường quốc lộ thì bất ngờ một chiếc xe du lịch lao vun vút qua với tốc độ kinh hoàng. Chạy điên cuồng kiểu đó chắc kim giờ phải nhảy tới 80 km. Hắn ngao ngán lắc đầu tính thộp cổ một anh chàng ễnh ương trụ trên nhánh cây bỗng bàng hoàng trước một tiếng rú vang lên rồi tiếng phanh ô tô ken két.

Gaby sợ hãi quay về phía Tarzan:

– Đại Ca ơi, hình như có tai nạn.

Tarzan buông cái xô xuống đất phóng bạt mạng theo lối tắt vào rừng, cây cối um tùm che khuất tầm mắt. Mãi khi ra tới đường cái, hắn mới trông thấy nơi xảy r

Một cô gái nằm sấp mặt, co rúm, xoã mái tóc đen nhánh trên lộ. Chiếc xe đạp của cô bị cán nát bấy văng khá xa. Tên lái xe hơi đã biến mất tiêu.

Tarzan quỳ xuống bên cạnh nạn nhân, máu chảy nhiều từ tay cô gái.

Ba quái Gaby, Karl, Tròn Vo cũng bỏ dở dang công việc cứu độ súc vật chạy tới. Bốn đứa đưa thiếu nữ vào vệ đường, đặt nắm đúng tư thế cấp cứu rồi Gaby kêu lên thảng thốt:

– Trời ơi, Sabin.

Tarzan cũng biến sắc:

– Chết rồi, Sabin Kolwig.

Sabin là cô bạn học cùng trường, năm nay 16 tuổi, xinh xắn và ngoan, thuộc diện ngoại trú như quân sư và Công chúa.

Cô gái bị ngất, đầu có vết xây xát, máu chảy nhiều ở cùi tay. Tarzan nói:

– Tôi tìm bác sĩ cấp cứu đây.

Hắn phán xong là ba chân bốn cẳng vọt lên xe. Từ đây đến làng Hinterstetten, làng gần nhất, cũng tới 5 km. Ở đó mới có bến xe buýt và trạm điện thoại công cộng.

Tarzan gò cổ phóng, hắn nguyền rủa tên khốn kiếp đã bỏ mặc nạn nhân trong cơn nguy để thoát thân. Hắn lấy làm ân hận vì đã không để ý đến chiếc xe, thậm chí cả màu xe cũng không nhớ. Nghe tiếng máy thì có lẽ đó là xa Mercedes, nhưng không thật chắc chắn lắm.

Một chiếc xe tải cỡ lớn phóng ngược chiều Tarzan.

Tarzan có cảm giác như nghe tiếng bò kêu thảm thiết, tiếng đập thình thình trên sàn xe nhưng hắn cũng chẳng mấy quan tâm. Bình thường tiếng rống đó đã níu chân hắn lại nhưng bây giờ đành cho qua vậy. Hắn cắm cổ đạp thật nhanh. Đi được khoảng 2 cây số thì tới trạm điện thoại. Từ đây hết đường rừng và trước mặt hắn là cánh đồng rộng mênh mông. Tarzan phanh xe và chạy bổ tới trạm điện thoại. Hắn nghe thấy tiếng của người đàn ông đứng xớ rớ bên cạnh trạm điện thoại.

– Chà anh chàng này vội tợn.

Ông này có vẻ tinh tường, Tarzan nghĩ. Không gì có thể qua mắt ông ta được. Hắn quay số cấp cứu.

– Trạm cấp cứu nghe đây.

Tarzan nói ngắn và rõ ràng:

– Vâng trên đường liền huyện từ Hinterstetten đến Jauchenborn, nạn nhân 16 tuổi, bị ngất, máu chảy nhiều ở cách tay…

– Chúng tôi lên đường ngay đây.

Tarzan buông máy.

Người đàn ông hình như nghe rõ tất cả, ông ta hỏi:

– Tai nạn hả chú em?

– Dạ, tên lái xe đã bỏ chạy.

– Thời buổi này nó như thế, thành mốt mất rồi.

– Như thế là tội ác, không thể như thế được. Kẻ nào gây tội thì phải đền tội. Bác ơi, bác có ở vùng này không ạ?

– Ta là dân địa phương ở đây.

Tarzan ngắm kỹ người đàn ông. Ông ta gầy gò, tuổi cỡ hơn 40, ăn mặc gọn gàng, đi giày thể thao. Hắn hỏi:

– Bác ơi, từ đây đến Lurch - Weither không có đường quẹo cho ô tô, đúng không bác?

– Đúng thế. Ta biết mọi ngõ ngách ở đây vì ngày nào ta cũng đi dạo trong rừng.

– Ồ đi dạo trong rừng thì rất tốt, không khí lại trong lành. Bác ơi, cách đây từ 5 đến 10 phút bác có thấy chiếc ô tô nào chạy qua đây không ạ?

– Ứ…ừm, ta có mặt tại đây lúc 14 h.

– Nghĩa là bác thấy tên thủ phạm chạy qua, thưa bác…

– Hãy gọi ta là AlfonBlikleben, ta về hưu non vì bịnh thấp khớp đầu

– Dạ còn cháu là PeterCarsten, nhưng mọi người đều gọi cháu là Tarzan. Bác có thấy ai chạy qua đây không ạ?

Ông già gãi đầu:

– Có, trước tiên là ta thấy chiếc xe tải lớn chở gia sức của trùm buôn gia súc Bullschett. Ta còn thấy ô tô của ông Monghem, xe ông ta lao như gió.

– Monghem ư? Cháu chưa hề nghe tên ông này

– Ông ta là người làng này, vừa là chủ hãng vận tải vừa là chủ quán ăn. Ông này thì làm đủ mọi nghề, chẳng từ việc gì, miễn là có tiền.

– Ông ta đi xe gì hở bác?

– Ồ Tarzan, ta không muốn dính vào chuyện này.

– Cháu sẽ không để bác bị dính líu đâu.

– Ta chưa bao giờ dính líu tới cảnh sát, mà cái tay Monghem này ghê lắm, ông ta rất mạnh, lắm tiền, mà tiền thì thống trị cả thế giới. Nhất là ở cái làng Hinterstetten này thì…

– Nhưng bác ơi, cháu không phải là cảnh sát, cháu cũng không khai bác là nhân chứng. Các bạn cháu và cháu sẽ tố giác ông Monghem, nêu ông ấy là thủ phạm, cháu xin bác, ông ấy đi xe gì ạ?

– Ông ta lái chiếc Mercedes màu xanh.

Tarzan sững sờ. Ta hắn đã đoán đúng mác chiếc xe gây tội ác qua tiếng động cơ. Hắn nói:

– Cám ơn bác. Bác đã làm 1 việc tốt vì công lý. Điều bác nói vô cùng hệ trọng. Thôi cháu đi đây, chúc bác khoẻ mạnh.

Khỏi phải nói, hắn phóng ngược về vị trí các bạn cấp tốc.

* * * * *

Hắn về đến nơi thì xe cứu thương đã có mặt tại hiện trường. Ba quái Gaby, Karl, Tròn Vo vây quanh thủ lãnh. MáyTính thông báo:

– Sabin đã được chuyển đến bịnh viện Elisabethtrong tình trạng mê man. Bác sĩ nói vết thương khác nặng.

– Gia đình cô ấy biết chưa?

– Trạm cấp cứu đã báo rồi, cảnh sát cũng tới đây bây giờ.

Tròn Vo nói:

– Hôm nay bắt được khá nhiều ếch nhái rồi. Tao cũng không thấy còn con nào trên bãi cỏ nữa. Bây giờ thì chúng tha hồ mà sinh sôi nảy nở.

Tarzan đi đến chỗ xảy ra tai nạn. Hắnxuống sờ nắn chiếc xe đạp cong queo của người bạn gái mà ngậm ngùi. Hắn nhìn chằm chằm xuống vài mảnh sơn màu xanh lả tả trên mặt đất. Phải chăng đây là sự va chạm của chiếc Mercedes và chiếc xe đạp đáng thương? Đúng rồi. Hắn nhặt một vài mảnh sơn màu xanh. Từ những mảnh sơn này, cảnh sát sẽ tìm ra dễ dàng loại sơn, loại xe nào.

Tarzan nói với các bạn:

– Những mảnh sơn sẽ là bằng chứng tố cáo hung thủ đã bỏ trốn. Cảnh sát sẻ làm điều đó. Còn chúng ta có nhiệm vụ giúp đỡ cảnh sát bằng cách đến làng Hinterstetten. Theo tôi biết, ở đấy có một tiệm ăn bá phát.

Tròn Vo reo lên:

– Phải rồi, quán ăn đó có tên là “GIẾNG BIA”. Nhưng không phải chỉ có bia đâu nha, ở đó có nhiều món ăn ngon, nhất là món thịt nấu thập cẩm, ăn đến phát chán thì thôi. Tao sẽ gọi một đĩa, không hai đĩa ăn cho bõ.

LàngHinterstetten xinh xắn và dịu dàng trong tháng ba. Tarzan đoán theo nóc nhà, dân số trong làng có tới cỡ ngàn người. Tứ quái đi qua một khu chuồng trại có đàn bò đang cuồng chân giậm thình thịch. Đứa nào cũng ngạc nhiên khi thấy có thêm một chuồng ngựa có hàng trăm con kế bên, con nào con nấy gầy giơ xương. Trời ạ, chẳng lẽ chủ nhân của chúng lại đối xử với những con vật làm ra lợi nhuận cho mình tàn tệ đến thế sao?

Tứ quái bước về quán GIẾNG BIA . Cái quán thực sự là một ngôi nhà to rộng thênh thang, có lẽ tuổi của nó cũng tương đương tuổi cây bồ đề đứng sừng sững trên một bãi rộng giữa

Một chiếc ô tô màu xanh đập vào mắt Tarzan.

Tròn Vo kêu lên:

– Trông kìa, chiếc Mercedes màu xanh đậu ngay trước quán rượu.

Tất nhiên Tarzan đã kể cho các bạn nghe về những điều ông Blikleben quan sát được, và có thể coi đó là dấu vết nóng bỏng.

Tarzan thì thầm:

– Đúng là tiệm ăn cùa lão Monghem. Bằng cớ là chiếc ô tô của lão đậu đó.

Tròn Vo cũng nói:

– Tụi mình kiểm tra những vết sơn trầy tróc trên xe lão xem sao.

Tarzan dựa chiếc xe đạp vào tường và đứng ngắm phía mũi chiếc ô tô sáng bóng. Hắn thả bộ vòng vòng quanh chiếc xe mà chẳng phát giác một triệu chứng khả nghi nào. Hắn đặt tay lên mui, thấy mui còn âm ấm. Nhưng cũng có thể cái ấm đó là do ánh nắng mặt trời chiếu vào.

Tarzan đứng quay lung về phía quán, có tiếng mở cửa. Giọng một người đàn ông oang oang chĩa về phía Tarzan:

– Mày dòm ngó gì xe tao thế hả?

Tarzan lẳng lặng quay người lại. Té ra nhân vật vừa quát tháo hắn là… chủ quán Bernhard Monghem. Lão có vẻ xấp xỉ 50 tuổi nhưng thân thể nở nang với những bắp thịt nung núc và bụng to bự.

Lão béo nhếch mép khoe những chiếc răng vàng chóe, một giọng ồm ồm phát ra:

– Ê, tai mày điếc hả, mày không nghe tao hỏi gì ư?

Tarzan nhe răng cười:

– Xe của ông xịn lắm, cháu chỉ khoái được ngắm một cái cho đã.

– Này ông lỏi, biến đi, ở đây người ta không ưa cái kiểu ngó nghiêng như thế đâu.

– Ô hay, sao ông lại nói vậy. Ai cũng có quyền ngắm cái đẹp chớ.

– Tao là chủ ở đây. Biến đi không ăn đòn bây giờ.

– Ông đuổi khách hả? Quái đản nhỉ, tụi này đang tính vào quán ông đây.

Tròn Vo đế theo:

– Bạn cháu nói thiệt đó. Tụi cháu muốn nếm một đĩa thịt thập cẩm cỡ đại đây.

Coi, bao nhiêu vẻ hung hăng trên mặt lão hộ pháp biến mất. Lão giả lả:

– Ồ, quí hóa quá. Xin mời các cô cậu vào.

Chủ quán vừa quay lưng là bốn đứa dàn hàng ngang đi vô. Trong quán lúc này chẳng có ma nào, càng tốt, Tứ quái lập tức chọn một bàn kề ngay cửa sồ để có thể nhìn thông xuống tận nhà bếp.

Giọng một người phụ nữ từ trong bếp vọng ra:

– Các vị dùng gì hử?

Tròn Vo huýt sáo:

– Cho cháu một đĩa thịt xào cỡ bự.

– Món đấy chỉ thứ sáu mới có. Hôm nay cậu dùng bánh mì giăm bông vậy nhé.

– Cũng được nhưng cho cháu suất đúp.

Gaby gọi nước khoáng cho đám còn lại. Cô bé nói:

– Đại ca không tìm thấy vết trầy trên xe lão chủ quán à?

– Ừ. Nhưng tôi không tin rằng ông già Blikleben nhầm lẫn. Ông ta khẳng định chỉ có một chiếc Mercedes màu xanh do Bernhard Monghem lái.

– Ái chà, hay là có tới hai người tên Monghem và hai chiếc Mercedes cùng màu ở làng này há?

Bà phục vụ từ trong bếp mang đồ ăn thức uống ra. Gọi là bà phục vụ cho lịch dự chứ thực ra người phụ nữ vẫn còn trẻ với mái tóc màu nâu loăn xoăn và chiếc mũi khoằm bướng bỉnh. Tarzan ngó cái tên “ Sofie” được thêu trên cái tạp dề trắng tinh của người đàn bà. Hắn hỏi nhẹ nhàng:

– Cô là đầu bếp hay nhân viên phục vụ

Người đàn bà mỉm cười với hắn:

– Bình thường là nhân viên, nhưng hôm nay tôi kiêm cả hai.

– Tụi cháu là học sinh ký túc xá và là phóng viên tờ báo trường. Hôm nay cả đá đến đây xâm nhập thực tế để viết một phóng sự về làng Hinterstetten. Cô vui lòng trả lời phỏng vấn được không ạ?

CôSofie cười hớn hở:

– Tất nhiên.

– Vậy thì ai giàu có nhất làng mình hả cô?

Sofie trả lời không do dự:

– Ông Bullschett. Ông ta là lái buôn gia súc.

Tarzan gật gù ghi chép lên miếng bìa cúng lót cốc bia.

– Thế còn người thứ hai ạ?

– Ông chủ của tôi, ông Monghem.

Tarzan cài bẫy thăm dò.

– Có phải ông ta là người mà vừa rồi bọn cháu thấy chạy chiếc Mercedes xanh từ Jauchenborn đến không hả cô

Sofie hạ giọng:

– Lão ở nhà từ sáng tới giờ, lão cứ vô bếp quấy rầy cô suốt.

– Ồ cháu tưởng việc bếp núc là của bà ấy chứ?

– Ổng ly hôn rồi. Lão chỉ có một thằng con 7 tuổi giống hết mẹ nó.

Gaby góp chuyện:

– Thế thì như cháu. Cháu càng lớn càng giống mẹ.

– Ồ, vậy thì mẹ cháu hẳn là một phụ nữ rất xinh đẹp.

Tarzan gật đầu:

– Đúng thế, ông Monghem có mấy xe ô tô ạ?

– HiệuMercedes lão chỉ có một chiếc đó. Ngoài ra lão còn 1 chiếc Jeep để đi săn, 1 chiếc Cabrio để dạo chơi khi trời đẹp. Chưa kể mấy chiếc xe vận tải. Lão là 1 ông trùm hãng vận tải mà. Nhà hàng này chỉ là nơi làm việc cho vui của lão thôi, như một kiểu giải trí vậy.

Tròn Vo xen vào:

– Một trò giải trí tuyệt vời. Thứ sáu nào cũng có món thịt xào thập cảm đầy ú ụ. Ôi tuyệt quá.

CôSofie cười rồi biến vào bếp. Gaby thở dài:

– Bà phục vụ này dường như thích được lên báo đấy. Giá đại ca đề nghị tặng ảnh để đăng báo hẳn bà ta còn vui nữa.

Tarzan cười hóm hỉnh:

– Bất cứ cái gì tranh thủ cảm tình được mình cũng phải làm chớ Gaby. Mục tiêu của chúng ta là điều tra thủ phạm mà.

Mặt Gaby buồn hẳn:

– Tội nghiệp Sabin, không biết bạn ấy có bề gì không, lỡ bị chấn thương sọ não thì….

Tròn Vo nhận xét:

– Sabin thuộc diện đứng thứ 5 về diện xinh đẹp ở trường ta đó. Và điều đó sẽ không thay đổi. Mặt hoàn toàn không bị xây sát, nhưng có lẽ đệp đầu vào đá nên mới bị ngất đấy thôi.

Tarzan “suỵt” khẽ vì cô Sofie đã mang thức ăn tới cho Tròn Vo. Cậu chàng mải mê ăn.

Không thấy ông Monghem đâu nữa.

* * * * *

Nắng chiều nhạt dần. Mấy con bướm vàng tung tăng ngoài vườn, vài con ong vo ve bay đi bay lại. Tứ quái đứng như chôn chân trên đường làng.

Giọng Tarzan trầm xuống:

– Các bạn, tôi có cảm giác lão Monghem này có vấn đề sao đó. Ông ta là người giàu thứ hai ở làng nhưng chắc hẳn không mang lại điều tốt lành cho ai cả.

MáyTínhKarl nói luôn:

– Lão có thể là 1 người xấu xa nhưng chưa hẳn là hung thủ gây tai nạn cho Sabin rồi bỏ trốn.

Tarzan phản đối:

– Bản chất là bản chất. Một kẻ không có nhân cách thì lúc nào cũng không có nhân cách. Một kẻ mà tàn bạo trong công việc làm ăn, đè đầu cưỡi cổ người khác thì kẻ đó xử sự trên đường giao thông chẳng khác gì một cái xe ủi. Kẻ đó sẽ chẳng hề ăn năn lúc bỏ chạy khi đâm phải một đứa trẻ trên đường, nhất là không có người chứng kiến.

Gaby lắc đầu

– Ông ta có thể chứng minh sự ngoại phạm của mình. Đại ca không nghe cô Sofie nói rằng lão bám trụ quán từ sáng tới giờ đó sao?

Tarzan đăm chiêu

– Vậy thì vấn đề ở chỗ nào vậy cà?

Bài toán đến đây kể như nan giải. Trong lúc cả đám đứng bối rối thì một chú nhóc bán bánh mì dạo đi ngang qua. Tarzan nhanh chóng vẫy tay kêu chú nhóc:

– Chào em. Em có biết nhà ông già Blikleben ở đâu không?

– Ông già về hưu hay đi dạo trong rừng ấy à?

– Phải, chính ông ấy đó.

– Vậy thì các anh chị hãy đến căn nhà cuối cùng sau cánh rừng nhé. Căn nhà nào màu vàng là nhà ông ấy đấy. Kế bên nhà bác Niedomayo.

– Cám ơn em.

Tứ quái dắt ngựa sắt đi dọc con đường đất dẫn ra phía bìa rừng. từng đàn quạ đen kêu quàng quạc bay từ ụ phân này sang ụ phân khác tìm mồi nháo nhác. Bốn đứa mò đến căn nhà nhỏ màu vàng không mấy khó khăn. Bởi trên cổng lù lù một tấm biển đồng đề tên “A.Blikleben”.

Tarzan bấm chuông.

Không có động tĩnh gì.

Nhà bên cạnh có ai đó mở cửa sổ. một cái đầu bạc phơ ló ra:

– Các cháu tìm ông Blikleben

– Dạ, vâng ạ!

– Ông ấy lên bịnh viện chữa cái đầu gối bị sưng tấy phải tới khuya mới về.

– Cám ơn ông. Mai tụi cháu sẽ trở lại.

Cánh của sổ đóng lại và bốn đứa nhảy lên yên xe. TiếngKarl nghe uể oải

– Thôi về.

– Ừ.

– Nói chung hôm nay chỉ thu gom được mấy mảnh vụn sơn xanh ở hiện trường giao cho cảnh sát, còn ngoài ra đều bế tắc.

Gaby bảo các bạn:

– Chúng ta phải gọi điện tới bịnh viện thăm Sabin mới được.

Tarzan gạt đi:

– Mất công vô ích. Các bác sĩ chỉ trả lời cho thân nhân của người bệnh chứ không trả lời cho tụi mình đâu.

– Vậy thì ngày mai chúng ta sẽ tới bịnh viện thăm bạn ấy.

– Được thôi, nếu như chúng ta được phép vào thăm

Chương 02: Dấu vết ban đầu

Tin đồn về làng Hinterstetten giàu có đã lan đến cả tai “đạo chích” UlrichPanke. Đời gã chưa bao giờ được tiếng thơm về của cải cả. Coi, toàn bộ gia tài của gã chỉ có chiếc môtô phân khối lớn và một túi đồ nghề. Để sắm nổi chiếc chiếc bình bịch ấy, gã đã bỏ công tới hàng chục phi vụ dồn lại mới đủ tiền mua, chớ còn phải hỏi.

Năm nay Ulrich mới 19 tuổi nhưng cũng đã thành danh trong làng chôm chỉa nhờ bí quyết riêng của mình. Gã luôn hành ề theo cùng một mánh khóe. Đầu tiên gã thường mò tới những khu biệt thự sang trọng để… bấm chuông. Chuông réo mà không thấy gia chủ ra tức là nhà vắng vẻ. Lúc đó Ulrich tà tà cậy cửa sổ chui vào… nhập nha chớ sao.

Ấy thế mà gã chỉ thành công chừng 50%. 50% còn lại gã thường chúng kiến bộ mặt đằng đằng sát khí của chủ nhà khi gã bấm chuông bị hớ, Ulrich thường chuẩn bị một câu thần chú đầu môi chót lưỡi.

– Dạ bẩm ngài. Tôi muốn tìm ông “KlauDitoObomalo”. Nghe nói ông ấy sống ở đây. Ồ không phải hả. Tôi xin lỗi ngài đi tìm nơi khác vậy.

Gã nói là nói thế chứ đố dám lai vãng. Mẹ kiếp, cái tên “KlauDitoObomalo” tự chế tạo đó làm gì có thật trên đời.

Ulrich tự kiểm điểm mình khi đến làng Hinterstetten:

– Hôm nay làm ăn bết bát quá. Hai phi vụ ở Jauchenborn chỉ thu hoạch chút tiền chợ. Hy vọng cái làng này bảnh tỏn hơn.

Gã xốc lại túi đồ nghề đào tường khoét vách lên vai và… dừng chân trước cổng một ngôi biệt thự cực kỳ sang trọng. Ulrich mừng húm khi không thấy tấm biển nào ở ngoài cổng. Chậc chậc, nhà tay bá hộ này chắc bỏ không đây. Gã liếm mép trước khi bấm chuông. Tạ ơn trời đất, không nghe một chút động tĩnh.

Ulrich thở phào định móc túi đồ nghề ra thì nghe tiếng bước chân nặng nề

Cạch!

Cánh cửa bằng gỗ sồi bật mở. Một người đàn ông đồ sộ bước ra. Mặt lão dữ dằn, đỏ như gấc.

Ulrich sợ sệt hỏi:

– Dạ, xin lỗi ông, cháu hỏi thăm nhà ông Obomaio… nhà ông ấy ở đây phải không ạ?

Lão bụng phệ đủng đỉnh trả lời:

– Tao là ông Obomaio đây. Muốn gì?

Lạy chúa, Ulrich muốn bật ngửa. Chân gã như khuỵu xuống. Gã há hốc mồm rồi đờ người trước một tình huống như vậy. Phải mười giây sau gã mới đủ trấn tĩnh.

– Thưa ông, cháu xin chuyển tới ông lời chào của bà HectaGrundman ở Dresden.

Lão bụng phệ nhe nanh trông như hai gọng kìm:

– Vậy hả? Bà ta có khỏe không, bà ta vẫn còn nuôi con chó đó chớ?

Ulrichchưng hửng. Gã sắp xỉu đến nơi.

– Dạ thưa… cháu nghĩ là

– Ta nhớ hình như là giống chó Dekel, phải không nhỉ?

– Dạ thưa… hình như là…

– Hê hê, hình như bà ta có con chó giống Dogge thì phải, tếu thật.

– Dạ thưa ông, bà Hecta nói rằng ông là người rất vui tính.

Bàn tay lão phệ đè lên vai ấn mạnh khiến Ulrich co rúm.

– Tao luôn luôn vui vẻ. Nào, vô trong kể chuyện mụ Hecta cho tao nghe.

Ulrich đành đi vào nhà, lúc này mà từ chối thì toi ngay. Bàn tay lão béo to như hai quả dừa, ngó phát ớn.

Đi qua hành lang, mắt tên đạo chích hoa lên trước những bức tranh quý giá và nhiều đồ đạc sang trọng khác. Ulrich nổ đom đóm mắt đến mức trượt cẳng vào một chiếc giày trượt patin suýt nữa là té nhào. Gã nghĩ thầm: giày trượt chắc mẩm là của thằng nhỏ con trai lão.

Gã nghe lão làu bàu:

– Thằng nhóc Felix quăng đồ đạc bừa bãi quá.

– Dạ…

– Tao là Bernhard Monghem rõ chưa? Hê hê, sao? Mày tưởng tao là Obomaio của mày à? Mày muốn tao kêu cảnh sát đến không hay là chuyện trò một lát đi.

Ulrich bủn rủn:

– Cháu… cháu… không hiểu gì cả.

– Mày sẽ hiểu ngay thôi, đồ chuột bọ. Ba cái trò bấm chuông lợi dụng chủ nhân vắng nhà rồi nhập nha của tụi bay còn tồi lắm. Mày ngồi xuống đi. Không, ngồi chỗ kia, ghế đó là của tao.

Ulrich vâng lời. Bởi gã không còn đứng nổi trên đôi chân đã nhũn ra như bún nữa.

Ulrich vốn không ưa đánh đấm, gã ái ngại chuyện bạo lực. Gã có ăn trộm thật nhưng cũng chỉ đột nhập vào những nhà giàu có, không bao giờ mò đến những nhà nghèo. Ulrich thuộc loại mềm yếu, gã sợ nhìn thấy máu, ghét những mùa đông băng giá và xót thương những con vật nhỏ như ếch nhái bị xe cán bẹp gí trên đường ô tô. Gã thường cho chim ăn vào mùa đông, và mơ ước được làm người chăm sóc thú vật trong vườn bách thú. Nhưng không hiểu sao gã lại xin việc làm trong nhà máy. Bây giờ gã đã mất việc, vì thế có thời giờ để hành nghề đạo chích.

Khi Ulrich rớt phịch xuống ghế, túi đồ nghề của gã va chạm nhau kêu xủng xoảng làm gã ngượng chín mặt.

Monghem tự rót cho mình một ly rượu.

– Này, mày có thèm chất cay không ?

– Dạ, ông bảo sao ạ?

– Tao hỏi mày muốn uống gì, Whisky hay Cognac

– Dạ, cho cháu thứ gì cũng được.

Ulrich cảm thấy nhẹ người. Dễ chừng lão già đại lục sĩ này có máu hài hước. Chậc chậc, có lẽ sẽ không có gì nguy hiểm xảy ra đâu. LãoMonghemnày đã nhìn thấu tâm can gã.

– Mày tên gì hả?

– Cháu là UlrichPanke .

– Mày lừa tao hả, đồ chuột bọ?

– Không ạ, cháu mang theo giấy tờ thật mà.

– Đưa giấy tờ cho tao kiểm tra, đồ rác rưởi.

Ulrich đưa bằng lái xe cho lão, Monghem đọc hết sức chăm chú. Sau đó lão rót cho gã một ly congnac. Ulrich uống vội vã và cảm thấy trong rượu có vị xà phòng.

LãoMonghem ngồi chễm chệ trên ghế đệm riêng của lão và hỏi:

– Tại sao mày lại giở trò mánh mung chôm chỉa chớ?

– Dạ, cháu vã độ quá, thất nghiệp triền miên nên liều mạng ăn trộm vài cú rồi giải nghệ.

– Ông bà già mày “từ” mày à?

– Ôi, ông bà già ở tận Leipzig. Đói quanh năm. Càng ngày càng khốn quẫn.

– Hừm, nói thiệt coi, mày đã chơi bao nhiêu phi vụ?

– Dạ, mới… lần thứ 2.

– Tao đập mày một cái chết gí bây giờ. Cấm xạo sự. Tao không thích ai làm thuê cho tao mà lại dối trá.

MắtUlrich sáng lên:

– Cháu được làm việc cho ông ư?

– Ừ… ừm, còn chờ đã.

Monghem đứng lên, cầm cốc rượu sang buồng bên cạnh. Ulrich nghe lão nói trong điện thoại:

– Chú nghe rồi đấy, Bodo. Ráng qua nhà anh chừng nửa tiếng nhé. Anh cần chú làm nhân chứng.

Lão phệ buông máy cười hề hề:

– Mày hiểu ai sắp tới không, Ulrich? Em trai tao đấy.

Ulrich run như cầy sấy. Gã đã có phần giác ngộ hơn. Chó đẻ thật, rõ rằng lão già chẳng hề buông tha gã dễ dàng, lão muốn gì khi kêu thêm một trợ thủ chứ? Gã linh cảm tấy mối hiểm nguy đang sờ sờ trước mặt.

Monghem nhìn thấu hết ruột gan gã. Lão gục gặc:

– Tao “mết” cái bằng lái xe của mày lắm đấy. Mẹ kiếp, đi ăn trộm mà có cả bằng lái môtô, xe tải. Mày chắc là một đứa thông minh dám làm những quả đậm. Tao muốn có chú em tao làm chứng khi tao với mày thỏa thuận. Mày lái xe tải lâu chưa?

– Dạ, cháu có bằng lái xe tải từ hồi ở Leipzing. Lúc đó cháu làm việc ở công ty vệ sinh và kế đến là công ty sữa.

– Hề hề, bây giờ thì mày làm việc cho hãng vận tải của tao. Tao là chủ ở đây.

– Ông vận chuyển đồ gỗ ạ?

– Tao chuyên chở gia súc. Loại để giết mổ ấy.

– Nếu thế thì phải theo học khóa lái xe đặc biệt.

– Không, chẳng có quái gì đặc biệt cả. Bất cứ ai có xe ô tô tải đều được phép chuyên chở gia súc. Chỉ cần tống vào thùng xe ít rơm, tạo một chút kẽ hở cho gia súc không bị chết ngạt. Sau đó thả bệ xuống cho từng con tuần tự đi lên. Mày giống như ông tướng xem duyệt binh ấy. Ha ha ha.

– Thưa ông, thế xe ta chuyên chở loại gia súc nào ạ?

– Đủ thứ hầm bà lằng. Bò, bê, ngựa, lợn… tóm lại tất cả những loại nào có thể giết mổ được.

– Thế thì chắc chỉ đi đường ngắn, đến những lò mổ trong vùng.

– Ồ, chú mày nhầm to. Thường phải đi hàng ngàn cây số, từ Ba Lan tới Bắc Phi, từ Hà Lan tới Italia, từ Hunggary tới Tây Ban Nha…

– Thế chở súc vật sống ạ?

– Đúng thế, những con vật sống. Hay nói đúng hơn là khi cho lên xe, chúng còn sống. Nhưng trên đường vận chuyển sẽ có hàng loạt con vật lăn đùng ra chết vì ngộp thở, vì sóc, vì khát, vì sinh sự lẫn nhau, có lần chết đến non nửa. Kệ cha chúng, hiểu chưa? Tao đã đề phòng sự hao hụt này bằng cách mua bảo hiểm cho cả chuyến vận chuyển đối với từng con một.

Ulrich cố gắng che giấu cảm xúc của mình. Cái lão Monghem này hình như không hề xúc động về những con vật khốn khổ đó. Trông cái bản mặt lão đã đầy vẻ thô bạo và tàn nhẫn rồi. Gã rụt rè hỏi:

– Thưa ông, tại sao người ta không giết mổ chúng ở đây rồi chở bằng xe đông lạnh có phải hơn không ạ?

– Xe đông lạnh rất đắt, lại tốn công bảo dưỡng. Hơn nữa lương một tay đồ tể ở nước ta cao gấp chục lần các nước khác. Không, không, chú mày ơi, chuyển sống chúng nó tới nơi tiêu thụ là hiệu quả kinh tế nhất.

– Cháu đâu có hiểu những chuyện đó.

– Nghe đây. Tao xuất lợn sang miền BắcItalya mỗi chuyến 1000 con, chỉ cần 700 con sống sót lúc đến điểm giao hàng là coi như thắng lớn. Riêng ngựa thì tao đẩy sang Pháp và Italya. Tao mua ngựa ở các nước Đông Âu sau đó đưa chúng sang Italya để làm món salami, món xúc xích này mà có thịt ngựa thì hết sảy. BọnPháp cũng sành ăn lắm. Tóm lại, nơi nào cần là tao tìm cách đưa hàng đến tận nơi.

– Cháu thì chỉ khoái ngựa được tự do chạy nhảy trên đồng cỏ. Lúc đó trông chúng đẹp làm sao.

– Thế à, tao lại thích nhất tiền. Bọn súc vật ấy có mặt trên đời này để loài người xơi tái chúng. Ngoài thiên nhiên cũng như thế cả. Con sói tất ăn con cừu. Đó là lẽ đời.

– Nhưng con sói không tha con cừu đi trên một quãng đường dài như vậy trước khi ăn thịt nó.

– Hê hê, rồi mày sẽ quen tất. Kể từ bây giờ mày là tài xế của tao. Sứ mạng đầu tiên của mày là 100 con ngựa tao đang nhốt trong chuồng trại. Mày hãy chở chúng sang Italia cho vào lò mổ.

– Ôi , cháu… cháu… phải…

– Mày không còn lựa chọn nào khác đâu. À, em trai tao đến kia rồi.

Monghem ra mở cửa cho em lão vô nhà. Ulrich cứ thô lố hai con mắt nhìn hết người này đến người khác. Ma quỷ, hai anh em lão giống hệt nhau, có điều BodoMonghem thon hơn ông anh một chút và mặt cũng không đỏ như gà chọi.

* * * * *

Trời tháng ba vẫn còn lạnh giá. Mây tuyết treo lơ lửng trên bầu trời, nhiệt độ xuống khoảng 3 độ bách phân.

Đương nhiên Tứ quái phải trang bị quần áo mùa đông để hành quân chớ sao. Gaby cột trên tóc một dải băng bằng len màu xanh nước biển do cô bé tự đan lấy, còn Tròn Vo đội cái mũ của cầu thủ bóng chày có lưỡi trai to đùng. Đầu giờ chiều, bốn đứa đã quần tụ ở đằng sau lò mổ vùng ngoại ô phía nam thành phố. Chỗ này khởi đầu cho con đường đi từ Jauchenborn về Hinterstetten. Bốn quái đều thống nhất ý kiến phải gõ cử nhà ông già thấp khớp Blikleben một lần nữa để thăm dò một số chi tiết.

Đôi má của Công chúa đỏ hồng hơn ngày thường, chỉ có điều ánh mắt của cô bé buồn so làm Tarzan chạnh lòng.

– Gaby buồn về chuyện Sabin hả?

– Sao? Chuyện gì xảy ra với Sabin thế?

– Mình có gọi điện đến nhà ông bà Kolwig, bà mẹ khóc khi nói chuyện với mình qua điện thoại. Sabin vẫn chưa tỉnh.

Tarzan nghẹn ở cổ, nhưng hắn vẫn nói thêm:

– Bạn ấy sẽ vượt qua được. Còn cái kẻ gây nên vụ tai nạn này vẫn nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật. Nhưng cũng không lâu nữa đâu, tụi mình nhất định truy tìm gã bằng được.

Cả bọn lên đường tới nhà ông Blikleben. Gió thổi ngược qua cánh đồng thốc vào bọn trẻ, chui luồn qua các kẽ hở của quần áo. Đám trẻ phải gò lưng cực kỳ vất vả mới đến được làng quê Hinterstetten. Đường làng tĩnh mịch không một bóng người.

Tròn Vo làu bàu suốt dọc đường. Thằng mập cho rằng so với việc đi xe đạp ngược gió thế này thì việc đi bắt ếch chỉ là một trò giải trí nhẹ nhàng.

May phước khi chúng đến thì ông Blikleben đang ở trước của nhà.

– A, chào các cháu. Cháu có nhiều bạn thế hả Tarzan?

Tarzan lần lượt giới thiệu các quái. Bốn đứa lục tục kéo nhau vào nhà sau lời mời của gia chủ.ÔngBlikleben sống độc thân, căn hộ nhỏ bé của ông quét vôi sơn màu vàng chanh thật dễ chịu. Ông có nuôi một đôi vẹt xám rất đẹp. Gaby khen lấy khen để rồi hỏi:

– Đôi chim này đã nói được chưa ạ?

– Con Lorchen bắt chước tiếng chuông điện thoại rất cừ, còn Pedro thỉnh thoảng nói được từ: “bố già, bố già”.

Khỏi phải hỏi, Tarzan ngồi yên vị và đặt vấn đề ngay:

– Tụi cháu muốn biết thêm về vụ tai nạn. Bác ạ,Sabin vẫn hôn mê còn chiếc Mercedes màu xanh của lão Monghem thì lãi không một vết xước nào. Cô phục vụ Sofie bảo đảm với tụi cháu rằng trong thời gian xảy ra tai nạn, lão chủ của cô liên tục quấy rầy cô ở dưới bếp. Ái chà, cháu muốn nói bác có nhìn lầm chiếc xe không hả bác Blikleben?

Ông Blikleben xoa xoa mũi rồi nói:

– Nếu không phải là Monghem thì chắc là em trai của ông ta.

– Ông Monghem có em trai ạ?

– Phải. Monghem có một người em trai giống ông ta như đúc.

– Ông ấy cũng có chiếc Mercedes màu xanh à?

– Ông này thì mỗi ngày một xe. Ông ta là chủ một xưởng sữa chữa ô tô và một xưởng sơn.

– Tại đây hả bác?

– Tại Jauchenborn.

Tarzan nắm chặt tay lại:

– Ra thế. Đây cũng là một dấu vết nóng bỏng. Bác có bảo đảm rằng chỉ có thể là một trong hai người đó không ạ?

– Tôi chắc chắn như thế. Nhưng các cậu đừng lôi tôi vào cuộc, tôi đã giao hẹn rồi đó.

ưa bác, lời hứa của cháu không hề thay đổi.

Bỗng một con vẹt cất tiếng: “Bố già!”

Tarzan ngạc nhiên hỏi:

– Nó gọi ai đấy ạ?

Gaby cười khúc khích

– Còn ai vào đây nữa, nó gọi đại ca đấy.

Ông Blikleben nói:

– Nhiều khi con Lorehen bắt chước chuông điện thoại tới mức tôi vội vàng chạy tới cầm máy thì chẳng nghe thấy gì cả.

Ông lấy trà mời bọn trẻ. Cả bọn uống nước rồi xin hẹn ông lần khác vì Tứ quái còn phải làm nốt một số công việc nữa.

Ngoài trời gió đã phần nào lắng xuống. Tròn Vo quay ngược lưỡi trai ra sau gáy. Gaby nói:

– Mình quen chú Valke, cảnh sát ở làng Jauchenborn. Đó là đồn cảnh sát nhỏ nhất nước với quân số vỏn vẹn chỉ có một người.

– Hay lắm. Gaby có thân với chú ấy không?

– Mình quen qua ba, chú Valke rất vui vẻ niềm nở với mình.

– Có thể tin cậy chú Valke được không?

– Tất nhiên là được rồi.

– Nếu thế thì chúng ta chỉ nên tiết lộ 3/4 câu chuyện. Phải chừa một phần tư cho tụi mình đặc vụ, đúng không Gaby ?

Tứ quái đổ bộ đến làng Jauchenborn đồng thời với sự xuất hiện của mặt trời. Nắng ấm áp làm đứa nào cũng cảm thấy mùa xuân đang đến gần. Gaby đạp xe đi trước, dẫn cả đám tới đồn cảnh sát.

Đúng như CôngChúa đã mô tả. Cơ quan an ninh của làng nhỏ xíu. Trước căn nhà mini là một chiếc xe tuần tra nằm lù lù. Ngó chiếc xe lấm lem bùn đất mà ngao ngán. Kiểu này chắc Valke hay phải đi trên đường ruộng.

Tứ quái tiến vào… đồn. Coi, trong phòng treo một cuốn lịch từ năm ngoái và chỉ độc một viên cảnh sát ngồi cạnh bàn ngậm tẩu thuốc lá, trước mặt là ly cà phê bốc khói. Chiếc áo khoác ngoài của ông ta hờ hững đến độ chỉ cài đúng 1 cúc.

– Chào chú Valke. Cháu và các bạn cháu đến thăm sức khỏe chú đây.

Viên cảnh sát ngước mặt từ từ.

– Gaby Glockner đó hả? Đẹp gái gớm. Cháu xinh ra phết đấy.

Tarzan trông mặt mà bắt hình dong. Valke khoảng 30 tuổi thuộc dạng an phận. Anh ta có vẻ hài lòng với công việc của một viên chức cảnh sát tại cái đồn nhỏ xíu. Có lẽ anh ta biết hết mọi dân làng. Và công việc ch cũng chỉ là giám sát mấy cậu choai choai ưa làm phách ở trong làng, thường phóng môtô mới sắm bạt mạng trên đường, lúc thì gây tai nạn cho mình, lúc thì gây thiệt hại cho người khác.

ChúValke hỏi thăm sức khỏe bố mẹ Gaby và không ngớt lời ca ngợi thanh tra Glockner .

CôngChúa chế tạo một câu chuyện cổ tích chớp nhoáng:

– ChúValke này, hôm vừa rồi ba cháu bị xui xẻo. Một ông lái xe do quá sợ… đèn đỏ bật đột ngột nên lùi xe nhà đâm vô mũi xe ba cháu. Thế là chiếc MBW bị bẹp dúm đầu. Ba cháu muốn gò và sơn lại chiếc xe nhưng các xưởng trên phố nhiều công việc quá nên đành chờ mãi. Cháu nghe đồn ở làng này có trạm sửa xe của ông BodoMonghem đúng không chú?

Tam quái há hốc miệng. Trời ạ, Gaby bịa chuyện y như thiệt. Cứ nhìn cặp mắt bồ câu ngây thơ của cô bé đố ai dám nghĩ rằng nhà nữ thám tử đang kể chuyện hoang đường. Quả nhiên Valke sa bẫy ngay. Anh ta nhăn mặt:

– Hừ, cái tay Bodo đó không đáng tin cậy đâu. Chú cũng có những vấn đề với gã.

Gaby thỏ thẻ:

– Sao vậy chú?

– Cũng chẳng có gì là bí mật cả. Đây mới là những suy nghĩ đầu tiên của chú. Chả là gần đây có một tên phá hoại đêm đêm chuyên đập phá các loại xe ô tô dọc đường hặc đậu trên bãi. Thành tích của gã từ tháng 10 tới nay là làm xấu tất cả 47 chiếc xe. Chiếc thì bị cạo sơn, chiếc bị tháo nhíp, chiếc bị gỡ bảng số… Ối, hầm bà làng đủ cả.

Karl nhướng mày sau cặp kính cận:

– Chú có cho rằng đây là hành động nhằm kiếm công ăn việc làm cho trạm tân trang của Bodo hay không?

– Phải nói thế này, cái xưởng của ông Monghem mở từ năm ngoái. Trước kia, mọi người muốn sửa xe đều phải đưa vào thành phố. Nay đã có xưởng của Monghem ở ngay trong làng.

Tarzan hỏi:

– Những xe chỉ bị phá quanh quẩn ở đây hay ở cả các vùng xung quanh ạ?

– Cả ở các vùng xung quanh, nhưng ít thôi. Dường như kẻ phá hoại chỉ tập trung vào những xe không xa xưởng sửa chữa của Monghem.

Tarzan trầm ngâm:

– Dân làng nghĩ sao về việc đó ạ?

– Tất nhiên có người nghi ngờ. Có điều thiên hạ cứ xì xầm khiến sự nghi ngờ tới tai Bodo. Ông ta liền bô bô ở quán ăn rằng mình không bao giờ làm chuyện tiểu nhân đó và hứa sẽ thưởng 1000 mark cho ai vạch mặt được kẻ phá hoại.

Karl nhận xét:

– Có thể t

Valke ậm ừ:

– Tôi đang nghĩ đến một vấn đề khác. Có thể Bodo Monghem đã không nhúng tay nhưng anh ruột y nhúng tay nên y mới dám thề độc trước đám đông như vậy. Các vị cần phải biết y có một ông anh ở làng Hinterstetten kế bên là Bernhard Monghem. Lão ấy cục kỳ giàu có, tài sản chỉ thua trùm buôn gia súc Bllschett chút đỉnh. Anh em Monghem và Bullschett đều là trọc phú đầy thế lục ở vùng này. Có thể lão Monghem anh đã thuê thằng đàn em Ferdinant Buchholz khủng bố 47 chiếc ô tô cho Monghem em trúng mánh.

– Ferdinant Buchholz là ai ạ?

– Ừ, tên ma cô này là lái xe tải duy nhất của Monghem anh. Hai tài xế khác đã bỏ đi khỏi hãng vận tải vì không chịu nổi cảnh đày đọa lũ súc vật.

– Đầy đọa là sao hả chú?

– Đó là chuyện chở đại gia súc trong một thùng xe tải chật cứng. Các cháu thử tưởng tượng một đống bò ngựa chen chúc trên cuộc hành trình dài đằng đẵng đầy ổ gà tới tận các nước miền Nam Châu Âu thì quả là địa ngục.

Tarzan tự nhủ, tin này phải báo ngay cho Hội bảo vệ súc vật. Anh em nhà Monghem thật kinh khủng. Thằng anh thì có khả năng thuê đệ tử đập phá xế hộp cho thằng em thu hoạch. Thằng em thì… trời ạ, thằng Bodo có thể cán Sabin bằng chiế Mercedes màu xanh thứ hai lắm chớ sao?

* * * * *

Mỗi lần nghĩ đến ngày hôm qua là Ulrich lại bủn rủn cả người. Bernhard Monghem đúng là một tay đại cáo già trong làng bợm, một bậc sư phụ đúng nghĩa.

Ulrich tới nhà Bernhard Monghem với tư cách là một tên trộm. Nhưng gã đã thoát khỏi vụ đó như thế nào?

Hai anh em nhà Monghem, Bernhard và Bodo đã thành công trong việc dọa nạt, gây sức ép với gã. Mẹ kiếp, hai anh em lão chỉ thả gã ra khi gã viết xong một bản nhận tội xém… ăn trộm. Có ký tên, ghi ngày tháng đàng hoàng.

Ulrich giờ đây nằm gọn trong tay hai anh em Monghem. Gã sẽ phải làm những việc mà chúng sai khiến cho dù lương tâm bị cắn rứt.

Bernhard Monghem nói:

– Sắp đến ngày phải chở lũ ngựa thịt sang Italia. Cầu trời cho bọn nhân viên hải quan và tụi thục khách khoái khẩu món mì ống Spagetti không đình công. Nếu không thì mày sẽ chết gí ở biên giới tiến không được, lùi không xong đấy. Mày sẽ chết cứng giữa một rừng xe tải chở đàn gia súc khác, có muốn cho chúng xuống cũng không được. Mày hiểu chớ, mỗi con ngựa hằng ngày cần khoảng 40 lít nước để sống, làm sao mày cho chúng uống xuể, mày sẽ phải chứng kiến những con vật lăn đùng ra chết trước mặt người lái xe. Cảnh chờ đợi khốc liệt đó đã khiến mấy thằng tài xế yếu bóng vía phải chuồn thẳng. Tao nói thật, đã có hai thằng làm cho tao vù rồi, nhưng mày thì đừng có hòng tẩu mã. Giao hàng xong đánh xe về liền, rõ chưa?

Ulrich lúc đó đã dạ ran, gã hoàn toàn quị trong tay lão.

Nhưng gã cũng thừa hiểu là mình sẽ không đủ can đảm khi nhìn những con vật khốn khổ bị đày đọa. Mắt gã nhòa đi khi tưởng tượng trên chuyến đi đường trường, những con vật bị nhồi nhét trong thùng xe sẽ rống lên thống thiết vì đói và vì khát. Không, gã không thể làm việc đó được. Không đời nào. Gã sẵn sàng nhập nha, bẻ khóa, đào tường khoét vách theo lệnh của anh em Monghem nhưng làm lái xe chở gia súc kiểu đó thì quả là bất nhẫn.

Ngay buổi chiều nhận chỉ thị của sếp, Ulrich đã rúc vào căn buồng bẩn thỉu của mình. Gió thổi bay những bông hoa tuyết dính trên của sổ. Bỗng gã nhớ ra điều gì đó. Gã lục đống báo được xếp gọn bên chân tủ. Gã đã tìm được bài báo cần. Đó là bài diễn văn của bà chủ tịch Hội bảo vệ súc vật. Bà cực lục lên án việc vận chuyển gia súc đem đi giết mổ.

Ulrich đọc đoạn cuối bài báo, có ghi tên họ và số điện thoại của bà để những ai quan tâm đến việc bảo vệ môi trường có thể liên hệ.

Gã đạo chích lẩm bẩm:

– Ta sẽ hỏi ý kiến bà ấy. Ta cần phải biết sự thực việc vận chuyển này. May ra thì mình sẽ có một lời khuyên.

Tứ quái tạm biệt đồn trưởng Valke rồi đi ra giếng nước trong làng chụm đầu bàn

Tarzan nói trước:

– ChúValke cung cấp cho tụi mình một số tin túc thật quý giá. Gaby tài moi tin thật đấy. Tụi này tự hào về bạn.

Gaby ngúng nguẩy:

– Chả cần, mình tự hào về mình là được rồi.

Tarzan giơ tay định vuốt má cô bạn gái nhưng Gaby quay người tránh, thế là đâm choàng vào Karl khiến chàng cận đỏ cả mặt.

Tarzan trở lại vấn đề:

– Bây giờ thì tụi mình hãy quan sát xưởng sơn của BodoMonghem. Thể nào ở đó cũng có chiếc Mercedes màu xanh. Tuy nhiên thật là sai lầm nếu chúng ta nghĩ rằng sẽ tìm ra vết trầy xước trên xe, thế nào Bodo cũng tìm cách xóa được mọi dấu vết.

MáyTính thủng thẳng :

– Lỡ ông ta chưa thèm xóa những cảnh sơn tróc thì sao? Dễ hai anh em nhà này có thói chủ quan kiêu ngạo lắm.

Đám trẻ lập túc lên đường. LàngJauchenborn khá lớn. Giữa làng là những ngôi nhà xưa nhưng bìa làng toàn các ngôi biệt thự kiểu mới. Có cả một siêu thị ở rìa làng. Chúng thấy chỉ có phụ nữ mua sắm. Cánh đàn ông đi trên phố đến tối mới về để ngửi mùi chuồng bò. Quả thật, mùi đó lúc nào cũng lơ lửng khắp làng.

Tarzan hỏi thăm dân làng đường đi tới xưởng sơn. Cả xưởng sơn lẫn phòng làm việc của lãoBodoMonghem đều nằm ở ven làng và không có gì đáng để hấp dẫn. Có tất cả tám chiếc xe hơi trên sân trải nhựa đường trước cổng xưởng. Và một người đàn ông vừa bước ra khỏi chiếc Mercedes màu xanh.

MáyTính kêu khẽ:

– Chắc là BodoMonghem!

Còn phải hỏi. Tarzan nghĩ thầm, lão giống ông anh như hai giọt nước, tuy có gầy và trẻ hơn. Bodo bước vào xưởng, tiếng kim loại loảng xoảng và tiếng bom điện xì xì vọng ra. Lão này có vẻ nhanh nhẹn, dẻo dai hơn lão anh.

Tứ quái phóng xe qua cổng xưởng và dừng lại trước một lò gốm đối diện với xưởng sơn. Trong khi ba quái còn lại giả đó ngắm nghía quầy gốm, thì Tarzan đảo vòng lại gần chiếc Mercedes. Đúng như hắn dự đoán, nước sơn trên xe láng mướt, chỉ trừ mũi xe phía bên phải dường như mới được phun thêm một nước sơn mới cáu.

Nhưng mà hai chữ “dường như” không phải là chứng cứ tố cáo thủ phạm, Tarzan tự hiểu như vậy. Liệu phòng phân tích khoa học hình sự có xác minh được nước sơn của xe với những mảnh sơn lấy được tại hiện trường không? Mà nếu giống nhau thì đã đủ chứng cớ để kết tội lão Bodo

Hắn đạp xe về chỗ các bạn.

– Chiếc xe có vẻ đã được tân trang lại.

Tròn Vo khẳng định:

– Thế thì chắc chỉ chiếc xe này thôi.

Karl gật đầu:

– Chắc chắn là thế, nhưng chưa đủ để buộc tội lão.

Tròn Vo thở nặng nề:

– Chẳng lẽ mình chịu bó tay hay sao?

Tarzan hạ giọng:

– Tao có ý này, thực ra đây là ý của chú cảnh sát Valke. Hồi nãy dòm vào trong chiếc Mercedes, tao thấy băng sau có một cây thuốc lá, 5 lon coca, một phong sôcôla, một cây côn sắt. Mày hiểu cây côn đó để làm gì chứ Kloesen?

Tròn Vo đáp tỉnh khô:

– Tao cóc hiểu gì cả?

– Dễ ợt. Cây côn sắt ấy gợi ý cho chúng ta vài điều, ví dụ lão Bodo dùng để đập phá những chiếc ô tô đậu dọc đường hoặc ở bãi. Còn thuốc lá và coca là những chất kích thích cho thần kinh tỉnh táo.

Karl nhận xét:

– Nếu gã chuẩn bị thức ăn đồ uống nhiều như vậy, chứng tỏ tối nay lão sẽ hoạt động.

Tarzan gật đầu:

– Tao cũng linh cảm thấy như vậy.

Tròn Vo thắc mắc:

– Thế còn phong sôcôla, có phải của hãng Sauerlich không?

– Yên tâm đi bồ, đó là sôcôla của Thụy Sĩ.

Thằng mập thở phào:

– Thế thì may quá. Tao không thể cho phép tụi nó sử dụng sản phẩm của nhà tao để làm những việc phi pháp được .

Tarzan nói:

– Đêm nay tụi mình sẽ phục vụ ở đây để theo dõi. Nếu gã xuất hiện, tôi sẽ ra tay, bắt gã nhận tội đã gây tai nạn rồi bỏ trốn, sau đó mới báo cáo cho chú Glocker biết.

Gaby phụng phịu:

– Mình lại không được phục kích ban đêm rồi.

Tròn Vo tỏ vẻ ta đây:

– Tất nhiên con gái nhỏ là phải đi ngủ sớm.

Gaby, vốn đã cao hơn Tròn Vo một chỏm đầu, bèn chọc quê cậu bạn béo:

– Xí, cả những cậu con trai nhỏ, tròn như bánh rán cũng phải đi ngủ sớm.

Tarzan dàn hòa:

– Thôi đừng chọc ghẹo nhau nữa. Gaby không tham gia phục kích ban đêm là đúng rồi. CôngChúaviệc đó là của tụi này, ban đêm lạnh, dễ bị cảm. Có thể phải chiến đấu nếu lão Monghem chống cự. Lão có vẻ hung tợn lắm, lại có vũ khí nữa.

Gaby rùng mình, hắt hơi. Ba gã quái đồng thanh:

– Sống lâu!

Chương 03: Anh em Monghem

Ulrich nhấc phôn, quay số điện thoại của bà chủ tịch Hội bảo vệ súc vật .Giọng bà Christa nhẹ nhàng, dễ chịu, phản ánh bản chất của bà.

– Thưa bà, tôi là một thanh niên thất nghiệp quanh năm. Vừa rồi cóười thuê tôi chở súc vật qua Italia hoặc Pháp để giết thịt. Tôi đã nghe kể nhiều chuyện tàn ác với súc vật ở những xe như thế. Chuyện đó có thực hay không ạ?

BàChristaLohberg đáp:

– Ôi, chuyện đó thường làm tôi đau đầu mất ngủ. Việc vận chuyển gia súc giết mổ là một cuộc đại tàn sát. Mỗi ngày có hàng ngàn con bị đua từ Đông Âu sang Italia, từ Ba Lan sang Pháp, từ Hà Lan và Đan Mạch chuyển về miền Nam. Phần lớn những chuyến vận chuyển đó điều chạy xuyên nước Đức. Thực khủng khiếp khi những con thú chồng chất tới ba tầng lên nhau, người ta đã cố tình nhồi nhét chúng còn hơn cá hộp. Nhiều khi chúng đánh nhau, đè lên nhau chết bẹp. Chúng không hề được cho ăn uống, và ngoài việc bị chết đói chết khát, chúng còn bị gãy xương khi xe thắng gấp. Những người lái xe cũng hay hành hạ súc vật. Họ thường dùng gậy sắt hoặc roi điện để đánh đập lũ súc vật khi chúng bị lùa lên lùa xuống vì lúc nào cũng vội. Bởi thời giờ là tiền bạc. Vì thế lũ bò, ngựa, lợn, cừu đều bị hành hạ suốt dọ đường đi đến nơi tử địa của chúng. Cậu phải hiểu ở các trạm kiểm soát biên giới như Prosecco giữa hai nước Italia - Nam Tư chẳng hạn, mỗi năm có hàng ngàn xác súc vật rải rác trên đường do đám tài xế quăng khỏi xe tải. Chúng bị chết khổn khổ, đau đớn, sau những chuyến đi dài đằng đẵng.

Ulrich nghẹn lời:

– Thưa bà, chuyện đó có phổ biến không ạ?

– Đó là chuyện xảy ra hằng ngày. Sự vô tâm đến tàn bạo của người lái xe thật không lường nổi. Tôi từng biết một chiếc xe tải chở 150 con cừu bị chết máy trên tuyến đường cao tốc Honnover. Người lái xe ngang nhiên để cả xe và cừu trên bãi đỗ chờ thợ sửa chữa, còn mình thì bỏ vô khách sạn nghỉ ngơi. Chiếc xe tải vốn là xe chở đồ gỗ nội thất nay được đục thêm một lỗ ở sàn xe và vài lỗ thông hơi ở bên trên. Sáng ngày ra có người phát hiện chân cừu lòi khỏi lỗ sàn và người ta đã đếm được rằng có tới 75 con cừu bị chết ngạt.

Ulrich nuốt cục nghẹt ở cổ, gã đau lòng thốt lên:

– Thôi, xin bà đừng kể nữa. Tôi thật không chịu nổi.

– Tôi còn rất nhiều ví dụ nữa có thể kể cho cậu. Hàng năm có tới 250 triệu con thú bị di chuyển qua biên giới ChâuÂu đến lò mổ và những chuyện diễn ra tại đây là điều không thể tưởng tượng nổi. Con vật khốn khổ bị đày đọa trên đường dẫn tới chỗ chết. Một cách không cần thiết… Cần gì phải chuyển những con vật sống ấy một quãng đường dài đến thế để vào lò mổ. Nhưng người ta đã làm những chuyện như thế chỉ vì muốn ních thật chặt túi tiền. Cũng chỉ vì tiền mà đám chính khách salon trong chính phủ cố tình nhắm mắt làm ngơ tội ác trên. Thế nào cậu Ulrich, chả lẽ cậu lại sẵn sàng tiếp tay cho công việc tàn bạo đó?

Ulrich lau mồ hôi trán:

– Không, không bao giờ. Tôi là người yêu súc vật, tôi không thể chịu được cảnh tàn ác. Tôi không thể làm thế được.

– Đúng, không một người tử tế nào lại đi làm những chuyện như vậy.

– Thưa bà Lohberg, xin cám ơn bà đã nói cho tôi biết về những chuyện đó.

Ulrich buông máy. Gã thấy nôn nao. Ừ nhỉ, tại sao lại không uống một ngụm bia cho tỉnh táo.

Căn buồng tàn tạ này đâu phải của gã, nó chỉ là căn buồng thuê tạm thời trong một nhà trọ bẩn thỉu. Ta mà chuồn khỏi đây thì mất cái gì? Không, chẳng mất gì cả. Có gì đâu mà mất. Ta phải biến khỏi đây thôi, nếu không sẽ phải chấp nhận làm lái xe thực hiện cái việc đó, tốt nhất là biến, bất chấp việc lão chìa bản tự thú của ta cho cảnh sát. Ha ha, còn lâu cảnh sát mới tìm ra ta ở tận Leipzig. Ở đó ta sẽ làm vài phi vụ chôm chỉa mini sống qua ngày rồi sẽ kiếm việc làm.

Ulrich thục hiện quyết định liền. Gã moi cái balô đựng đồ nghề từ trong gầm giường ra và tống tất cả những gì của gã vào trong đó.

* * * * *

Lại một ngày nữa trôi qua. Ban đêm trời trở lạnh. Lúc này đã 22 giờ. Khu nhà chính của ký túc xá chìm trong bóng đêm. Tarzan vắt tay lên trán nhìn chằm chằm ra của sổ. Trăng đêm nay tròn thực, không biết cuộc phiêu lưu đêm nay của hắn có tròn trịa như mặt trăng không?

Khu nhà của các giáo viên vẫn còn đèn. Cũng chẳng sợ. Đêm nay thầy giáo Sanhbai trực ban kia mà, ông thầy trẻ tuổi này thế nào cũng không hoàn thành nghĩa vụ của mình. Thầy còn trẻ và có một cô nàng trên

Sau bữa ăn chiều nay, Tarzan vô cùng ngạc nhiên khi thầy Sanhbai đến tìm hắn và nói:

– PeterCarsten này, thầy cần bàn với em bởi em ở trong ban tự quản học sinh ký túc xá. Đêm nay thầy bị kẹt.

– Sao hả thầy?

– Suỵt, đêm nay cô đã mua sẵn hai cái vé xem kịch nhưng tôi bị kẹt trực ban.

– Ái chà, em hiểu mình phải làm gì rồi ạ.

– Ừ… ừm. thầy đi ngay bây giờ. Buổi diễn kéo dài tới 5 tiếng đồng hồ. Em chớ có hé răng đấy nhé. Thầy hiệu trưởng mà biết được là tôi gay đấy. Em coi sóc trật tự giùm tôi trên mấy tầng nghe.

Tarzan chới với:

– Dạ, em chỉ có thể coi giúp thầy tới 10 giờ tối. Còn sau đó thì…

– Thì sao?

– Thì em và Tròn Vo cũng phải biến khỏi ký túc xá. Tụi em có đặc vụ thầy ạ, tụi em phải vạch mặt hung thủ đã gây tai nạn cho Sabin.

– Lạy chúa tôi, tại sao em không để cảnh sát lo? Đúng ra thầy phải cấm em làm việc đó.

– Thầy thông cảm. Em và Willi làm việc này cũng hoàn toàn vì ý thức được tách nhiệm của mình. Về mặt nào đó thì tụi em vi phạm nội quy ký túc…

– Cả Gaby cũng tham gia sao?

– Không ạ, với Karl thôi. Ba thằng chúng em là Tam quái mà.

– Tôi đã nghe ông hiệu trưởng ca ngợi thành tích của Tứ quái. Đáng tiếc là tôi mới về trường này.

– Ồ, thế thì tụi em sẽ báo cáo đặc vụ này cho thầy sau.

– Ơ, nhưng tụi em rời khỏi ký túc xa bằng cách nào? Các cửa đều khóa kín?

Tarzan tủm tỉm:

– Đu dây thầy ạ. Tụi em có cái thang bá cháy. Bí mật quân sự ngang ngửa bí mật xem kịch của thầy đấy.

– Vậy hả? Vậy thì tụi mình “giao kèo” nhé Tarzan.

– Đồng ý. Không ai được tiết lộ bí mật của ai.

ThầySanhbai cười ha hả:

– Có điều đêm nay tụi em khỏi phi thân xuống đất. Thầy có chìa khóa cửa đây.

Ông thầy vui vẻ moi trong túi quần ra chùm chìa khóa giao cho Tarzan.

– Có một chiở lối nhà bếp đó.

– Em biết.

– Sáng mai nhớ trả chìa lại nghe.

Tarzan mỉm cười. Các thầy, nhất là các thầy trẻ ngày nay không còn như ngày xưa. Các thầy gần gũi học sinh và galăng hơn.

Hắn liếc ánh trăng rồi thì thầm:

– Ê, ê, Kloesen!

– Tao nghe đây.

– Đem theo lương thực nhanh lên.

Ngay lập tức tiếng sột soạt của một đống sôcôla vang lên trong bóng tối. Hai thằng nhanh như sóc lẻn xuống cầu thang rồi lùi vào bếp. Chúng ra ngoài chẳng gặp khó khăn gì.

– Nhảy lên xe đạp mau.

– Ok.

Hai con ngựa sắt bay vun vút ra cổng rồi lao như tên bắn về hướng thành phố. Những ngôi nhà đầu tiên bắt đầu hiện ra sau 20 phút ruổi dong. Giọng Tròn Vo hổn hển:

– ThằngKarl đứng kìa.

Thế là thêm một mạng nhập bọn. Ba quái đạp xe trong lúc Tarzan kể đều đều cho hai bạn nghe chuyện v đồng minh mới của mình. MáyTính khoái trá:

– Chắc ông thầy muốn gia nhập TKKG đó.

Thằng mập phản đối tức khắc

– Tứ quái chỉ là bốn đứa thôi.

Karl vẫn cười, nói thêm:

– Hồi nãy tao đọc báo thấy vở kịch ở nhà hát lớn đêm nay bị hoãn lại. Ha ha, tao dám cá độ là thầy Sanhbai có liếc qua tờ báo là cái chắc. Ấy thế mà ông vẫn lao lên phố.

Tròn Vo thắc mắc:

– Nếu thầy biết rồi còn đi lên phố làm gì nữa?

Tarzan lắc đầu:

– Ôi Willi, thầy Sanhbai đi lên phố với người yêu chớ sao. Mới đây mình đã nhìn thấy cô ấy. Tóc dài, đen nhánh, đẹp như Digan vậy. ThầySanhbai mê cô ấy như điếu đổ. Hôm nay thầy đánh giày bóng loáng.

Ba thằng hí lên cười.

Ánh trăng bạc trải rộng khắp cánh đồng. Một con chồn chạy như bay dọc theo bờ ruộng. Mùi phân chuồng hoai phảng phất đâu đây. Các ngôi nhà chìm trong giấc ngủ êm đềm. Thi thoảng mới có ánh đèn ở một vài cửa sổ.

Tarzan dừng chân dưới cột điện và ngó đồng hồ. 11h kém 10 phút.

Nhà lão BodoMonghem nằm ở bìa làng sau một rặng cây vẫn trơ trụi cành.

Ba quái nấp ngay vô một ngõ hẻm gần đó để quan sát. Cửa sổ nhà Bodo vẫn sáng đèn nhưng trước cồng không có chiếc Mercedes. Hẳn lão đã để vào gara rồi ư?

* * * * *

Khuya xuống, trời rét. Tam quái run cầm cập, liên tục giậm chân tại chỗ để tạo hơi ấm. Tarzan nghĩ đến Gaby , lúc này chắc đã ngon giấc.

Tròn Vo lập cập.

– Lạnh kiểu này chắc chắn dưới độ âm.

Karl nhận xét:

– Mùa đông năm nay ngày nào nhiệt độ chả xuống dưới không.

Tròn Vo gật đầu:

– Đêm chủ nhật vừa rồi nhiệt độ cóấu trừ đấy. Tao có tang chứng hẳn hoi.

Tarzan cười ngất:

– Bộ mày tính nhắc chuyện tám đôi vớ hả?

Tròn Vo trợn mắt:

– Chuyện đó không thể kể quá ba người. Tuyệt đối cấm bép xép với Gaby .

– Vậy thì mày kể hay tao kể.

– Chuyện của tao để tao kể chứ. Mày biết không, quân sư. Tao chưa bao giờ thống kê số vớ của mình, chỉ cần hiểu hễ bốc mùi là giặt lẹ. Ấy thế mà tuần vừa qua do bận học hành, tao cứ xỏ hết đôi vớ này đến đôi vớ khác trong tủ.

Karl chọc quê:

– Tao hoàn toàn không biết mày bận học đấy. Tao cứ ngỡ mày ngủ gật nhiều hơn học.

– Tóm lại là tao hết sạch vớ mang chớ gì nữa. Những chiếc vớ bẩn dưới gầm tủ tao cao như núi.

Tarzan cười nói:

– Cái tủ nó toát ra mùi mắm tôm thấy mà kinh.

– Mày chớ có nghe Tarzan. Chân cẳng tao đâu đến nỗi. Quả thật đến hôm thứ bảy mới chết dở, không còn một đôi vớ sạch nào nữa. Lúc đó lần đầu tiên tao mới đếm lại số vớ của mình. Có 75 chiếc tất cả. Vị chi là 37 đôi rưỡi. Một chiếc chu du ở đâu không biết…

– Thế là nó lên cơn, mang ngay 8 đôi vớ đi giặt. Có thể nói đó là một chiến công.

Tròn Vo chống chế:

– Dù sao thì tao cũng giặt được 8 đôi. Tao chà hết veo hai cục xà bông. Nhưng chẳng hiểu sao phòng tắm lại tắc nước không thoát được. Lại khổ vì không có chỗ phơi. Cực ná thở. Cái tính của Tarzan thì mày biết rồi, mỗi lần ngủ là hắn cứ tắt lò sưởi làm sao tao phơi vớ cho khô đây. Vì vậy, cuối cùng tao đành phơi đại mấy đôi vớ bên ngoài cửa sổ.

Tarzan cười sằng sặc:

– Sáng ra, 8 đôi vớ cứng như đá. Tao mà không thương tình cho mượn vớ thì nó chỉ có nước đi chân đất tới phòng thể dục.

Karl lắc đầu:

– Tụi mày nên đặt trong phòng một máy giặt tự động. Nhưng phải chú ý kẻo có tên phá khóa máy giặt.

– Cái gì?

– Tao lập lại: sẽ xuất hiện tên phá khóa máy giặt ấy.

– Mày nói thằng nào?

– Này nhé, máy giặt tự động là loại máy người ta để trong tầng hầm các khu tập thể. Chỉ cần nhét 50 xu vào là có thể sử d. Tao đọc báo thấy đề cập đến 1 tên chuyên lợi dụng chuyện đó để kiếm chác. Y thường mò tới các khu tập thể phá ngăn để tiền máy giặt và cuỗm toàn bộ số bạc 50 xu. Mỗi phi vụ như thế thành công, y thu hoạch cả ký lô tiền. Hừ, tên thủ phạm láu cá này đang bị cảnh sát truy nã khẩn cấp.

– Loại trộm vặt đó nhằm nhò gì. Cảnh sát thể nào cũng tóm được.

Thù lĩnh TKKG có ngờ đâu câu chuyện này sẽ liên quan tới một vụ sắp sửa xảy ra với Tứ quái.

Tam quái im lặng. Hai câu chuyện của Tròn Vo và Karl MáyTính ít ra cũng làm chúng đỡ buồn ngủ. Lúc này đứa nào cũng nhìn như thôi miên vào nhà lãoBodoMonghem. Đúng 23 giờ 33 phút, đèn nhà lão tắt ngấm. Nếu quả lão đi ngủ thì dự đoán của Tarzan là sai bét.

Tròn Vo lẩm bẩm:

– Lão rúc vô mền rồi, trong khi tụi mình run như cầy sấy.

Đúng lúc đó, một bóng đen lù lù đi ra.

Tarzan nhận ngay ra lão trùm xưởng sơn. Hắn lẩm bẩm:

– Đúng lão ta rồi, không thể sai được.

Bodo chui vào chiếc Mercedes. Chiếc xe hơi rùng mình nhè nhẹ rồi bò qua chỗ đám quái núp khiến chúng phải ép mình như dán vào t

Tiếng Tarzan đanh, khẽ:

– Bámtheo, mau.

Cũng may xe của Bodo chỉ chạy với tốc độ rề rề nên ba quái bám theo không có gì khó. Cuối cùng nó dừng hẳn lại bãi đậu xe trước siêu thị ở bìa làng. Coi, trên bãi xe có biển đề: "DÀNH CHO KHÁCH”, nhưng vào thời điểm này trên bãi vẫn có tới hàng chục chiếc ô tô, có lẽ đó là xe của những người ở quanh đây.

BodoMonghem đỗ vào giữa các xe ô tô trên bãi, lão không xuống xe mà trụ lại trên băng tài xế và tắt đèn tắt máy. Nhanh như cắt, ba quái tấp vào một góc nhà gần đó. Tarzan cảm thấy máu săn trong người hắn bốc lên. Đây là một cơ hội may hiếm có. Tứ quái sẽ bắt được quả tang tên gian, bắt lão phải thú nhận việc đã cán phải xe của Sabin.

Tròn Vo lắc đầu:

– Sao lão cứ ngồi lì trong xe vậy? Hay lão bị tâm thần? Tao đã đọc được ở đâu đó nói rằng có một gã dở người, gã không tài nào ngủ được trên giường nhưng lại ngủ ngon lành trên xe ô tô. Tao cũng có tật như vậy. Buổi tối thì khó ngủ nhưng đến sáng, hễ cứ ngồi trên lớp là lại ngủ ngon lành.

Tarzan cố nén cười giải thích:

– Có thể lão rất khôn ngoan. Muốn đập phá xe thiên hạ thì phải theo dõi chung quanh chớ s

Ba nhà thám tử mini kiên nhẫn quan sát con mồi. Trời ạ, nửa giờ đồng hồ trôi qua, Bodo vẫn chưa có ý định nhúc nhích khỏi chiếc Mercedes.

Tròn Vo đau khổ:

– Trời đất, lão ngồi khoan khoái trong ô tô ấm áp còn tụi mình thì co co rúm rúm rét mướt thế này.

– Im nào. Lão đang hút thuốc kìa, tuy lấy lòng bàn tay che nhưng nhìn từ sau vẫn thấy đốm đỏ.

– Khốn nạn thiệt, lão uống coca trong lúc tao khát gần chết.

Tarzan liếc mắt về phía ngôi nhà đối diện.

Có một cái bóng vừa lò dò đi ra từ con hẻm bên tay trái. Sự xuất hiện của gã làm không gian đã nghẹt thở lại càng… tắt thở hơn. Ê, gã ngoái cổ nhìn tứ phía rồi lom khom tiến về phía bãi đậu xe. Khi gã xáp khá gần, ba quái mới hết hồn. Trời đất, tên lạ mặt này trùm đầu, mặc đồ hắc y, đeo găng tay hệt như một tay Ninja chuyên khủng bố hoặc ám sát.

– Gã khuất sau góc tường rồi…

Tròn Vo hí khẽ:

– Nó cúi xuống một chiếc xe du lịch cáu cạnh kìa đại ca.

Karl thì thầm:

– Không biết kẻ nào thế nh

Tarzan nín thở, hắn linh cảm thấy có điều gì sắp xảy ra.

Và quả không sai!

Tiếng cọ sát kim loại vang lên trong đêm thanh vắng. Trong bóng đêm, chiếc xe hơi màu trắng lành lặn đang đậu trên bãi cỏ bị hung thần phá hoại. Và cũng ngay lập tức, lão BodoMonghem bay ra khỏi chiếc Mercedes, hét toáng lên và nhào vào tên bịt mặt đấm đá túi bụi. Khi Tarzan vọt đến nơi thì tên phá hoại đã ăn đòn. Coi, Bodo ngồi hẳn trên người gã, một đầu gối của lão chặn lên người, còn một tay thụi như giã giò. Chưa đã nư, gã còn chụp luôn thanh sắt giơ lên định kết liễu đời tên bịt mặt.

Tarzan bay tới, gạt mạnh cánh tay lực sĩ của lão làm thanh sắt bắn văng lên mui chiếc Mercedes.

Hắn quát to:

– Ông định làm gì thế? Định giết người hay sao?

Monghem sửng sốt quay lại. Mép lão sùi bọt:

– Cái gì?

Tarzan từ tốn:

– Ông tóm được nó là tốt rồi, nhưng không được đánh nó.

– Mày… cùng bọn ới nó hả?

Hai quái Karl và Kloesen cũng đã trụ sau lưng Tarzan. Tròn Vo lạnh lùng:

– Chuyện gì vậy? Thanh toán lẫn nhau à?

Monghem nghiến răng kèn kẹt:

– Tụi mày phá đám tao chắc, bộ muốn ở tù lây hả? Tao nói cho mà biết, thằng mất dạy này chuyên phá hoại ô tô ở địa phương. Nó đã làm thịt tất cả 47 cái xế hộp với đủ phương pháp: cào xước sơn, đập rúm ró mui, chọc vỏ ruột xẹp lép. Rõ chưa?

Karl nói:

– Chà chà, tôi không tin rằng gã thù ô tô đến thế. Hay gã không chịu nổi nạn ô nhiễm do ô tô gây nên?

Tarzan nói:

– Báo cho cảnh sát đi Karl. Tao và Tròn Vo ở đây phòng chuyện bất trắc xảy ra.

* * * * *

Đồn trưởng cảnh sát Valke chưa ngủ. Anh đang chăm chú theo dõi một cuốn phim hình sự trên tivi. Có lẽ là cảnh sát làng nên anh ít được chúng kiến các loại tội phạm hình sự. Những vụ tranh chấp đất đai, mất trứng gà, phóng nhanh vượt ẩu không thỏa mãn được chí của đồn trưởng Valke.

Chính lúc đó Karl xuất hiện. Nhanh như cắt, anh và thằng cận lao trở lại hiện trường. Khi lột mặt nạ tên phá hoại, Valke thoáng chưng hửng:

– Ủa, thằng AchimPlodmann đây mà.

BodoMonghem hất hàm:

– Nó đó.

– Nó là thợ học việc ở xưởng ông cơ mà.

– Tôi đã tống cổ thằng đần độn này khỏi xưởng từ năm ngoái rồi.

Valke ngó Tarzan:

– Gaby Glockner đâu?

– Bạn ấy ở nhà, chú Valke ạ. Tụi cháu chỉ tình cờ đi qua đây gặp chuyện bất bình nên can thiệp.

– Thế thì mời tất cả nhân chứng về đồn.

Cái đồn nhỏ xíu của cảnh sát Valke chật ních. Mãi đến bây giờ Tarzan mới có dịp chiêm ngưỡng dung nhan tên khủng bố. Trời ạ, gã nhuộm mái tóc tới ba màu vàng xanh tím, khuôn mặt lưỡi cày, hai mắt cụm sát vào nhau. Gã chỉ cỡ 18 tuổi.

Chưa bao giờ BodoMonghem hể hả như vậy. Lão có vẻ như người giũ sạch nợ. Lão oang oang:

– Này ông cảnh sát Valke , ông chứng kiến tận mắt rồi nhé. Thằng mất dạy vô nghề nghiệp này tấn công xe cộ chớ không phải tôi, thế mà thiên hạ và… có thể cả ông hằng nghi cho tôi là thủ phạm để kiếm việc làm cho xưởng. Chắc nó đã làm như thế để trả thù tôi vì đã tống nó ra khỏi xưởng đấy mà.

Cảnh sát Valke hỏi:

– Lý do gì ông biết tối nay nó sẽ hành động?

– Từ một nguồn tinh cũng vô tình thôi.

Ông bảo sao?

– Chính bà Plodmann, mẹ thằng Achim đã tiết lộ với tôi. Bà ta không ngớt than thở về thằng con trai suốt ngày ngủ để lấy sức đi ăn đêm. Nó không đi thường xuyên, cứ vài tuần một lần. Tôi chớm nghĩ và thấy mọi chuyện đều có vẻ có lý, vì thế tôi đã cho thằng khốn ấy vào bẫy.

– Ông cho nó vào bẫy?

– Như ông đã thấy đó, ông cảnh sát. Tôi đã chuyển tất cả xe đang sửa chữa của khách hàng lên bãi đậu xe trước siêu thị để dụ thằng ngốc này. Và cá đã cắn câu.

Valke quắc mắt về phía AchimPlodmann

– Nào anh hãy nói đi.

Tên du côn nhìn chằm chằm xuống đất. LãoMonghem móc điếu thuốc cắm lên mép. Đồn trưởng Valke nói ngay:

– Đề nghị không hút thuốc ở công sở.

Lão chủ xưởng sơn quăng điếu thước rồi di chân lên.

Valke gằn dọng:

– Ô hay, đây có phải là chuồng heo đâu. Đề nghị ông nhặt điếu thuốc lên và vứt vào sọt rác.

Lão thợ sơn để cho vài giây trôi qua rồi mới chịu cúi xuống nhặt điếu thuốc lên.

Tarzan tự nhủ, cho dù lão ta không phải là kẻ phá hoại xe cộ nhưng mặt lão rỗ ra vẻ bất lương. Đôi mắt lão trông mới độc ác làm sao. Về điểm này thì hai anh em lão hoàn toàn giống nhau.

Đúng vào lúc mọi người không chờ đợi, Achim kêu lên:

– Thưa ông Valke, tôi không dính dáng gì đến những vụ phá hoại trước đây. Tôi đọc báo thấy nói về việc đó và tôi nghĩ thử bắt chước xem

Valke lắc đầu:

– Mày bỏ lại một cái búa và một thanh sắt dùng để nậy cốp xe. Người ta sẽ phân tích những vụn sơn li ti còn bám trên những dụng cụ này, có thể phân biệt được những loại sơn khác nhau. Vì thế đừng có chối quanh.

Plodmann cúi đầu câm bặt.

Sau đó lão Monghem ra về.

Lão vừa quay lưng cỡ 10 phút thì Valke vẫy tay gọi Achim lại kế bên.

– Cả mày cũng sẽ được về. Mày đừng có hy vọng trốn. Mẹ mày sẽ trông nom mày cẩn thận.

* * * * *

Vắng mặt hai tên bất nhân, không khí trong đồn thanh bình hẳn. Valke rót nước trà mời ba quái nhấm nháp rồi bật ngửa vào thành ghế xoa tay cười rất hả hê. Anh nói:

– Trước hết chú xin cảm ơn các cháu đã can thiệp kịp thời và ngăn chặn không cho lão Monghem đánh nhừ tử tên thợ học việc cũ của lão. Còn bây giờ thì nói đi, các cậu làm gì ở đây?

Tarzan nghĩ, biết ngay mà, khó mà lừa nổi chú ấy. Hắn trình

– Thưa chú Valke Tụi cháu muốn làm rõ vụ tai nạn đối với Sabin. Hôm qua trong lúc đi gom lũ ếch nhái để phóng sinh, tụi cháu phát hiện chiếc Mercedes màu xanh chạy vào thời điểm xảy ra tai nạn. Cảnh sát đã có mặt tại hiện trường và lập biên bản nhưng chứng tích chỉ còn lại một vài mảnh sơn vụn. ChúValke à, Sabin là bạn gái rất dễ thương của tụi cháu, tụi cháu không thể làm ngơ trước tình trạng hiểm nghèo của bạn bè, vì thế bốn đứa cháu quyết định truy lùng thủ phạm cho bằng được. Mới đầu tụi cháu gõ cửa nhà hành của lão Bernhard Monghem ở Hinterstetten bởi vì lão có một chiếc Mercedes màu xanh, nhưng xui xẻo thay, lão có đủ bằng cớ ngoại phạm. Tiếptheo, tụi cháu mai phục quanh nhà lão BodoMonghem, bởi lão cũng có một chiếc Mercedes y hệt ông anh. Vả lại lão cũng bị nghi là tên phá hoại ô tô.

Valke xuýt xoa:

– Chậc chậc, tụi cháu quá giỏi giang. Chú từng nghe ông thanh tra Glockner khen TKKG nức nở.

– Bọn cháu không nề hà gian khổ khi đi tìm chân lý.

– Làm được như vậy không dễ chút nào.

– Vâng, tiếc rằng cho đến giờ công việc không tiến triển được bao nhiêu.

– Lạ thật, cách đây 2 tuần cũng xảy ra một vụ tai nạn giao thông khá trầm trọng.

– Thếo hả chú?

– Tai nạn sảy ra gần khu vườn ươm, tất cả đều được ghi trong hồ sơ của chú. Một thanh niên đi xe đạp thể thao bị ô tô cán gần chết. Chiếc xe đạp chỉ còn là một đống sắt vụn. Xe cứu thương đã đưa cậu ta đến bệnh viện Elisabeth. Tên của nạn nhân là Krawutzke. Còn chiếc xe hơi gây tội ác có thể là một chiếc Mercedes, tôi nhấn mạnh: có thể thôi nhé.

– Quái đản nhỉ.

– Điểm đặc biệt ở đây là xuất thân của nạn nhân chẳng tốt lành gì. Gã là một tên lưu manh trộm cắp chuyên nghiệp.

– Có thể lấy lời khai không chú?

– Hiện giờ Krawutzke vẫn nằm bất động ở bịnh viện trong tình trạng gẫy chân tay nhưng đầu óc cực kỳ tỉnh táo. Ấy thế mà gã vẫn kín như bưng về chiếc xe gây tai nạn.

– Sao gã có thể ngu xuẩn vậy?

– Rất dễ hiểu. Krawutzke là một thằng rất ma mãnh. Tôi nghĩ rằng nó biết khá nhiều vấn đề nhưng sợ nói ra là… bứt dây động rừng

– Cũng có thể là gã dùng sự tàn phế của mình để làm áp lực với thủ phạm hòng kiếm một số vốn lớn.

Valke nhún vai không nói.

Tròn Vo dễ đã ngáp đến chục lần và đã âm thầm giải quyết xong khẩu phần sôcôla dự trữ của nó. Valke hết ca tr cả bọn chia tay với anh và ra đi. Bây giờ, Tarzan nghĩ, vào bệnh viện gặp Krawutzke, có lẽ sẽ có tin gì chăng.

Chương 04: Những cuộc gặp gỡ

Chưa bao giờ Ulrich thấy cuộc đời tươi như vậy. Khác xa với ngày hôm qua u ám, hôm nay Ulrich Panke phóng môtô xuyên qua con đường liên huyện trong tư thế của một con người tự do hoàn toàn. Tự do so với sự lụa chọn của gã. Đáng lẽ ngày mai gã phải đến trình diện lão chủ hãng vận tải gia súc giết mổ, nhưng xin lỗi nhé. Còn lâu.

Với một chiếc ba lô con cóc đựng đồ nghề chôm chỉa, Ulrich phơi phới nhổ neo bái bai ngôi làng chó chết, bỏ lại sau lưng bản cáo trạng ngu xuẩn. Ha ha ha, cho đến lúc lão Bernhard Monghem đó phát hiện ra sự mất tích của gã thì gã đã cao chạy xa bay tít mù khơi rồi.

– Tao thù mày!

Ulrich bóp mạnh ga lẩm bẩm. Chân dài vai rộng như gã mà bị hai anh em lão già lăng nhục và cầm tù lỏng quả là một sự xúc phạm khó có thể dung thứ được. Chúng buộc gã phải chạy trốn như một con chó ghẻ. Ulrich lại rít lên:

– Mày đang có quyền lực hơn tao, nhưng sẽ có ngày tao cho mày biết thế nào là lễ độ.

Gã đã ra khỏi làng Jauchenborn và đang rong ruổi về hướng Hinterstetten. Ề, trước mặt gã là bầy ngựa tội nghiệp đang bị bó giò trong giãy chuồng trại trên bãi cỏ. Mẹ kiếp, bọn đồ tể người Italia đang chờ thịt chúng mày. Tao không phải là đồ tể, tao không nỡ hành xác chúng mày và số phận tao có khác gì… ngựa chớ.

Tấm biển đề Hinterstetten đã hiện hình bên phải.

Ulrich đánh một vòng dọc theo bìa làng. Con đường đầy ổ gà dẫn tới một cánh rừng , rồi một con suối róc rách.

Gã dừng môtô ven suối. Ở đây có sẵn một chiếc ghế gỗ dành cho du khách, nước suối trong vắt lồ lộ bầy cá lội tung tăng, đứng từ đây gã trông thấy những ngôi nhà nhấp nhô ở làng Hinterstetten.

Không xa chỗ gã ngồi có một chiếc cầu gỗ bắc qua suối. Ulrich khoan khoái ngồi xuống ghế rồi mở tung chiếc ba lô lép kẹp, moi ra một túi sữa, một khúc dồi, bánh mì và một trái cam độ nhựt.

Hắn vừa nhai vừa ngó về những mái nhà của làng Hinterstetten và nhận ra ở đây có quá nhiều loại chuồng và khu vực nhốt các loại gia súc khác nhau. phải chăng những súc vật bị nhốt ở đó đều chờ ngày đi xuống địa ngục.

Có tiếng lắc rắc ở sau lưng làm gã giật mình. Gã quay phắt lại vừa vặn thấy một thằng nhóc chừng 7, 8 tuổi bò ra từ trong bụi rậm. thằng nhóc để tóc uốn như công tử, mặc áo gió quần jeans cực hợp thời trang. Ngó đôi ủng da và cái ba lô xinh trên lưng nó cũng biết thằng nhóc xuất thân ở chốn nhà giàu.

Có điều mặt nó buồn thảm thế nào ấy. Chưa nói tới một vết bầm sát gò má.

Nó làm quen với Ulrich trước:

– Chú là dân giang hồ hả?

– Ừ … ừm, trong chú giống người lang thang lắm sao?

– Có người giống chú, có người không. Nhưng bữa rồi ba cháu có đuổi một người ra khỏi sân, người đó ngó giống chú.

– Thôi được, chú là dân giang hồ đây.

– Cháu khoái giang hồ lắm

– Mày "máu" quá hả. Ngồi xuống đây nói chuyện chơi. Ê, còn đi học không?

– Cháu ghét học.

– Hả, bỏ hẳn hay cúp cua?

Thằng nhóc lặng lẽ mở balô.

Phía trong nắp ba lô có hàng chữ bằng mực tím đề tên “HeiniBullschett”.

– Cháu tên là Heini à?

Thằng nhóc nghĩ ngợi vài giây rồi lắc đầu:

– Cháu tên là FexlixMonghem.

Hai chữ “Felix” làm Ulrich như bị điện giật. Gã nhớ lại đôi giày trượt patin của trẻ con trong nhà lão Monghem.

– Lạy chúa, mày là con trai của ông chủ hãng vận tải gia súc Bernhard Monghem ư?

– Dĩ nhiên.

– Vậy cớ sao cái ba lô tí hon này mang tên đứa khác?

Thằng nhóc hơi lúng túng nhưng đã trả lời nhanh như sóc:

– Ơ… nó là của thằng bạn cháu.

– Trong đó có gì?

– Một cái mền, một cái áo mưa, một con dao rựa đi rừng. Tất cả đủ để đi giang hồ.

– Trời đất!

– Chú cho cháu đi giang hồ ké nhé?

– Không. Ông già mày đâu phải là hạng vừa. Lão sẽ giết cả mày lẫn tao ấy.

– Mốc xì. Ngày nào mà ba cháu chẳng nện cháu sưng cả mông. Ba cháu ác lắm. Cháu sẽ đi bụi đời cho bõ ghét. Ba cháu là người giàu nhất làng nhưng cháu không thể chịu được ông ấy.

Ulrich thấy nghèn nghẹn trong cổ.

– Chú hiểu. NàyFelix, cháu về nhà đi.

– Không.

Ulrich thở dài. Cuộc đời trớ trêu hết chỗ nói, đang mạt lộ bỗng dưng con trai của kẻ thù đâm sầm đến nạp mạng. Tiếng thở dài nặng nề của gã là thằng nhóc hiểu lầm. Nó lim dim mắt như người lớn.

– Nếu chú cho cháu theo, cháu sẽ trả tiền công cho chú. À mà chú tên gì vậy?

Ulrich bối rối chế tạo đại một cái tên:

– BanduaBachmuylo.

– Mình móc nghéo nhé chú Bandua. Thù lao cho chú sau nửa năm dẫn cháu đi giang hồ sẽ là… chậc chậc, cháu bộn tiền lắm.

Thằng nhóc móc trong túi ra một nắm giấy bạc loại 50, 100 và 200 mark.

MắtUlrich hoa lên:

– Cháu nhiều “xu” đến thế kia à?

* * * * *

Trong giờ giải lao sau tiết học, Tứ quái chụm đầu lại. Tất nhiên là Gaby nhờ thế mà nắm được tình hình “gác đêm” của lũ con trai. Giọng Tarzan đều đều:

– Tuy nhiên tên khủng bố đêm qua không phải là Bodo Monghem nhưng lão vẫn là kẻ đáng nghi ngờ nhất trong vụ tai nạn của Sabin. Tại sao chiếc Mercedes màu xanh của lão lại phủ lên một lớp sơn mới sau vụ đó chứ?

Gaby lúng liến mắt:

– Ngừng lại chỗ này đã Tarzan. Hồi nãy bạn kể rằng đã có một nạn nhân trước đó bị một chiếc Mercedes cán. Nạn nhân ấy là ai?

– GeorgKrawutzke. Thằng này từng có tiền án về tội trộm cắp. Nhưng cho dù trộm cắp thì gã cũng vẫn bị BodoMonghem cán cho bán thân bất toại như thường.

– Thế thì chúng ta phải khai thác Krawutzke. Gã còn nằm ở bịnh viện hả?

– Ờ…

Hôm nay Gaby để tóc xõa, buộc ruy băng màu xanh. Cô bé nhấm nháp một trái táo, và khoa hàm răng đều đặn trắng ngần làm Tarzan cứ ngắm hoài. Gaby giơ quả táo lên:

– Này, bộ muốn ăn tá

– Không, không. Nhưng mình thích bạn nhấm nháp vậy.

Hai hàng lông mi rậm trên đôi mắt hồ thu của cô bé nhíu lại:

– Này đại ca. Bạn có bị sốt không đó? À này, chiều nay mình có hẹn với bà ChristaLohberg, chủ tịch Hội bảo vệ súc vật rồi đấy.

Tròn Vo sau khi đã ngóm hết ba cái bánh mì, ngáp đến sái cả quai hàm.

– Mình sẽ đánh một giấc trong tiết địa lý nếu không chiều nay sẽ chẳng làm được gì cả.

Karl nói:

– Nhưng chúng ta còn phải vô bịnh viện thăm… Krawutzke cơ mà.

Gaby lúc lắc đầu:

– Vụ hẹn với bà Lohberg quan trọng không kém đâu quân sư. Tối qua mình đã gọi điện thoại nói chuyện với bà ta. Các bạn quên rằng việc lão Bernhard Monghem là trùm vận chuyển gia súc giết mổ ư? Chúng ta cần có bà chủ tịch Hội bảo vệ súc vật làm áp lực tinh thần để lão khốn ấy chùn tay chứ?

Tarzan gật đầu:

– Cũng được. Vậy thì đầu tiên chúng ta làm “công tác tư tưởng” với Krawutzke đã, sau đó sẽ đến chỗ bà Lohberg. Ô kê

Tròn Vo nhăn nhó:

– Chưa "ok" đâu. Tôi đề nghị giữa hai cuộc gặp gỡ, chúng ta cần phải ăn một chút đã. Vừa đói ngủ, vừa đói ăn, mình xỉu mất.

Cả bọn la lên:

– Trời đất!

* * * * *

Bốn giờ kế tiếp trôi qua. Lúc này Tứ quái đã bon bon đến ngã tư Landfrieden đối diện với bịnh viện Elisabeth kín cổng cao tường. Bất chợt Tarzan ra hiệu cho cả đám ngừng lại:

– Ê, chẳng nhẽ tụi mình đến thăm người bịnh mà không có quà cáp gì thì kỳ cục quá.

Tròn Vo lịch sự có thừa:

– Mua một bó hoa đi.

Karl lắc đầu

– Hoa sẽ hút hết ô-xy trong bịnh viện. Hơn nữa ai lại đi tặng hoa cho một thanh niên, dù anh ta đang nằm viện. Không được đâu Wi

– Vậy tao sẽ chia cho gã nửa phong sôcôla ăn đỡ ghiền.

– Krawutzke không khoái ăn sôcôla mà chỉ khoái ăn… trộm thôi. Theo tao, mua một tờ báo ảnh cho gã lai rai đọc là hợp lý nhất.

Gaby reo lên tán thành. Thế là cả đám dắt xe đạp qua bên kia đường ghé quầy sách báo mua hai số hoa báo.

Ông già gác cổng có bộ râu màu xám, cất giọng ồm ồm:

– Ở đây có hai Krawutzke, các cháu thăm người nào?

Tarzan lẹ miệng:

– Tụi cháu thăm anh Georg, 19 tuổi, bị tai nạn giao thông, thưa ông.

– Rõ rồi. Các cháu đến khu 3 tầng 4 buồng 411.

– Cám ơn ông.

Tứ quái xông xáo vô trong rồi bước vào thang máy. Ái chà, ngay trong thang máy đã nồng nồng mùi ête.

Tròn Vo bịt mũi:

– Mỗi lần vô nhà thương là mình giảm thọ. Tốt nhất là đừng có bị ốm.

Gaby đế ngay

– Bạn mong vậy nhưng lại chén sôcôla không biết ngán. Mình không phản đối sôcôla, nhưng ăn như bạn, cách gì cũng ốm.

Mập ta đâu phải tay vừa:

– Thứ nhất, tôi không tin như vậy. Thứ hai, tôi cũng sắp thôi không ăn nữa rồi thưa CôngChúa.

Thang máy vừa ngừng lại là Tarzan bước ra đầu tiên. Trời đất, hình như đối diện hắn là lão Bernhard Monghem đang xộc đến. Tarzan dụi mắt. Đúng là lão chủ hảng vận tải kiêm chủ quán GIẾNG BIA, lão làm gì ở đây mà hai con mắt long lên sòng sọc vậy cà? Hay lão vừa từ phòng của Krawutzke ra há?

Coi, Bernhard Monghem không biết có nhận ra Tarzan hay không, chỉ thấy lão lách vào thang máy rồi cánh cửa khép lại.

Ngay lập tức MáyTính Điện tử thì thào:

– Đại ca ơi, lão Bernhard vô bịnh viện làm gì vậy? Liệu có liên quan đến Krawutzke không đây?

Tarzan gật đầu:

– Sự có mặt của lão ở đây thật đáng ngờ, lão vùa sợ vừa ân hận một cái gì đấy. Tao đang nghi lão có thể là hung thủ cán Krawutzke

– Cũng dám lắm. Và cũng có khi lão đến đây để điều đình với nạn nhâ

Tròn Vo bàn ra:

– Thôi đi mấy cha. không có chứng cớ thì những gì vừa lí sự chỉ là giả thuyết. Lỡ Bernhard Monghem đến bịnh viện thăm bà vợ bị ốm thì sao?

– Không. Lão li dị vợ rồi.

– Thế thì lão thăm con trai chăng?

– Ờ ờ, cái đó thì có thể. Nhưng theo tao thì khả năng lão thăm thằng cha Krawutzke gì đó có vẻ chắc ăn và hợp lý hơn.

Lúc này bốn đứa đã đến phòng 411. Karl ôm chồng tạp chí. Tarzan gõ cửa.

Hắn nghe tiếng một thanh niên vọng ra:

– Mời vào!

Tứ quái khỏi đợi mời lần thứ hai. Cha, trong buồng có 3 giường, một giường không có người, một giường chăn gối lộn xộn, còn giường thứ 3 lù lù một thanh niên cỡ 19 tuổi, ốm nhác, ria không cạo lởm chởm, mái tóc đen không chải xõa xuống trán, hai tay Krawutzke bó bột tận nách. Ngay cả chân phải của anh ta cũng bó bột cứng ngắc, lòi ra những móng chân dài lý ra phải cắt từ lâu rồi.

Tarzan không hình dung nạn nhân bi đát như vậy. Hắn bước lại gần gi

– Anh là GeorgKrawutzke hả?

Anh ta gật đầu mà con mắt lại liếc vào Gaby.

– Các bạn thăm tôi ư?

– Phải. Tôi là Tarzan, còn các bạn tôi là Gaby,Karl và Kloesen. Nghe ông đồn trưởng Valke kể về tình trang tai nạn của anh bạn nên tụi này đem đến ít sách báo. Anh có lật sách được không?

Gã thanh niên nổ liền. Chớ sao, trước một cô gái xinh đẹp như Gaby, gã phải chứng minh mình có học chớ.

– Được, chỉ tiếc là chưa biểu diễn pianô được thôi.

– Sao, anh bạn biết chơi dương cầm à?

– Cái gì lại không biết. Tôi có vinh dự gì mà được các bạn đến thăm vậy? Hay các bạn đến thăm tất cả những ai bị tai nạn vì bọn phóng nhanh vượt ẩu?

– Không, chúng tôi chỉ đi thăm một số người thôi.

Tarzan cố gắng nín cười và lịch sự thả mớ sách báo xuống chiếc bàn nhỏ.

Bây giờ thì ánh mắt đờ đẫn của Krawutzke đã chuyển từ Gaby sang Tarzan.

– Quý vị cần gì ở tô

Tarzan tỉnh queo:

– Thì như tụi này đã nói, tụi này đến vì vụ tai nạn của anh bạn. Tụi tôi không bao giờ cho phép những kẻ xúc phạm thân thể người khác rồi bỏ trốn. Chẳng qua đây là cương lĩnh của trường học tụi tôi. Ở trường đã thành lập ban C-B-C 007 có nghĩa là đặc vụ “007 chống bỏ chạy”. Anh hiểu chớ?

– Ôi, chân thành cảm ơn.

– Vậy thì anh bạn hãy cụ thể sự cám ơn bằng cách kể lại vụ tai nạn xui xẻo đó cho tụi này làm C-B-C 007 được chăng?

– Tôi không biết, tôi chẳng nhớ cái quái gì cả.

Câu nói đó bật ra quá nhanh như gã muốn chấm dứt câu chuyện ở đây.

– Anh bạn nghĩ kỹ đi. Kẻ phóng nhanh vượt ẩu, chèn đường gây tai nạn cho người khác rồi vù thẳng. Không thể như thế được. Ban chúng tôi quyết làm sáng tỏ vụ này.

– Tôi không nhớ, thiệt mà.

– Nhưng thời tiết lúc bị tông xe thì nhớ chứ? Lúc bị chiếc xế hộp màu xanh húc vô ấy?

– Cái đó hả? Ờ ờ… hình như trời xám xịt, mưa lun phun, xe đạp chạy không nổi nên bị chiếc ô tô húc cái rầm. Tôi xỉu luôn và khi tỉnh dậy thì đã nằm ở đây.

– Chiếc xe đạp thể anh bạn đã biến thành sắt vụn rồi.

Krawutzke nhăn nhó, cựa quậy vai vẻ khó chịu và bứt rứt:

– Ông cớm Valke đã kể với các vị rồi à?

– Kể sạch sành sanh.

– Ông ta có nói về đồ cá nhân của tôi không?

– Cái gì?

– Chẳng hạn một số đồ nghề kĩ thuật và cái cặp chứa tùm lum thứ.

– Những đồ vật ấy không có trong câu chuyện kể của chú Valke.

Krawutzke giận dữ:

– Mẹ kiếp, thằng chó chết chẳng những cán tôi mà còn cướp tài sản. Hừ, hừ… như vậy có phạm tội giết người cướp của không?

– Nào, đồ nghề của anh bạn là thứ gì mà ghê thế?

– Hì hì, một cái kéo đề cắt đinh ri-vê ấy mà. Ề, ề, khó mô tả lắm. Đại khái nó là một dụng cụ đa năng có thể dùng làm búa, cưa, bào, đục, khoan… đều được.

Tarzan ngắt lời:

– Còn cái cặp?

– Ờ… đồ dùng cá nhân của mình.

– Cám ơn nhé. Chúc anh bạn chóng bình phục.

Cả bọn gật đầu chào Krawutzke và đi về.

Chương 05: Những quân cờ di động

Tứ quái đến bịnh viện Elisabeth đâu phải thăm Krawutzke. Tên trộm cắp bị xe tung này chỉ ghé để hỏi cung còn thăm viếng là dành cho cô bạn cùng trường Sabin tội nghiệp. Vì vậy ba thằng con trai cứ lấp ló trước khu 3, cho CôngChúa vào ủy lạo tinh thần bạn gái. Ê, chúng đợi chưa đến 10 phút,CôngChúa đã quay ra thở dài:

– Bà y tá trưởng không cho vô thăm Sabin, các bạn ạ.

– Bà ta nói thế nào?

– Rằng Sabin vẫn chưa tỉnh, nhưng tình hình tiến triển tốt. Mạch, huyết áp và hơi thở đều ổn định. Hy vọng mai sẽ khá hơn.

Cả đám rời bịnh viện, đứa nào cũng cầu mong mọi chuyện sẽ tốt đẹp đến với Sabin.

Ngoài trời không khí đỡ ngột ngạt hơn dù khu vực này mật độ xe cộ rất đông và có tới 70 phần trăm xe lưu thông trên đường không trang bị bộ lọc khí thải. Gaby dẫn đầu, cô bé biết địa chỉ của bàChrista, chủ tịch Hội bảo vệ súc vật.

Nhà bà Christa ở tít tầng 3 trong một khu phố cổ. Lúc Gaby bấm chuông, có tiếng có sủa khã dữ dội, con chố ngộ nghĩnh đến mức cô bé phải giới thiệu lý lịch:

– Nó tên là Ritchi ấy. Lùn xủn nhưng quậy cực kỳ.

Như để chứng minh mình biết… quậy, Ritchi lao thẳng vào chân Tròn Vo cắn sợi dây giày làm quen. Bà Lohberg quát cỡ nào con chó cũng không buông, đã thế nó còn chồm lên liếm mặt Tarzan để tỏ tình… hữu nghị.

ChristaLohberg tuổi xấp xỉ 30. Dáng bà thon thả và thanh mảnh. Trong có vẻ rất hoạt bát và tràn đầy nghị lực.

Sau khi nghe Gaby giới thiệu tên họ bạn bè, bà gật đầu:

– Các cháu uống trà sinh học của người ấn độ nhé. Loại trà này không có chất độc hóa học và ngon lắm. Bà rót nước, Tứ quái bưng cốc trà đẻ sát vào mũi khen lấy khen để

Tròn Vo ực một ngụm rồi rung dùi tán thưởng:

– Ái chà, thơm mồm bổ phổi diệt trùng lao.

Christa cười tủm tỉm.

Tarzan lịch sự nói:

– Trà ngon có khác, ngửi biết ngay. Chúng cháu chưa được uống loại trà ngon thế này bao giờ.

Tròn Vo đế thêm vào:

– Hì hì, ông già cháu là chủ hãng sôcôla Sawerlich. Thế nào cháu cũng đề nghị “ông cụ” chế tạo thêm “ca cao sinh học” cô ạ.

– Thế hả? Cô cũng thích ăn sôcôla lắm đó.

Gaby vào đề luôn:

– Tụi cháu đến đây chủ yếu nghe cô nói về thủ đoạn của bọn người làm giàu trên những con vật, cô Christa ạ.

BàChrista gật đầu:

– Trước khi chúng ta nói về ông Bernhard Monghem, cô xin kể với các cháu một vài con số. Thí dụ để tiêu thụ thịt ở Tây Đức, chưa tính Đông Đức, mỗi năm ở nước ta giết mổ 40 triệu con lợn, 5 triệu con bò, 750.000 con bê, 1 triệu con cừu, khoảng 20.000 con ngựa và 800.000 tấn ầm. Lượng giết mổ thật to lớn, gia súc bị giết dây chuyền. Tất nhiên đó là nhu cầu ăn uống bất đắc dĩ của loài người nhưng việc cần bàn là người ta không xây dựng lò sát sinh ở gần khu vực chăn nuôi tập trung mà lại vận chuyển đi thật xa để hành xác con vật cho đến chết. Tính man rợ là ở chỗ đó.

Tarzan đặt câu hỏi:

– Tại sao người ta lại không làm như vậy?

– Vì vận chuyển sống đỡ tốn tiền hơn. Con vật chết tại lò sát sinh ít có lợi cho con buôn. Trong cuộc đại tàn sát muông thú này, ngoài sự man rợ của bọn con buôn, còn thấy có sự toa rập của các chính khách. Họ giả câm giả điếc ngoảnh mặt làm ngơ, hoặc lờ tịt đi những chuyển tưởng rằng tầm phào ấy để tranh thủ kiếm phiếu vô quốc hội bằng những lời hô hào khác ngọt ngào hơn.

Bà chiêu một ngụm trà rồi nói tiếp:

– Các cháu biết không, người ta mua gia súc già rẻ mạt từ các nước Đông Âu và vận chuyển sang Tây Âu tiêu thụ rồi thu về những món lời kếch xù. Điều đó có nghĩa là đường dây vận chuyển gia súc chưa bao giờ bị đứt mạch và hầu hết đều chạy qua nước Đức. Nước ta chẳng qua chỉ là trạm trung chuyển nối liền Đông Âu với Pháp, Italia, Tây Ban Nha và Bắc Phi.

Tròn Vo nói:

– Con người ngồi trên đệm mút xe hơi đi đường dài còn bị mệt đứ đừ huống gì những còn vật bị dồn c

– Đúng thế cháu ạ. Súc vật đau khổ nhưng không biết nói. Chúng chỉ biết rống lên khi chúng quá đau đớn, chúng bị nhồi nhét tàn bạo đến nỗi chết rồi mà không đổ xuống được bởi những con vạt đồng loại kèn chặt hai bên. Chúa ơi, cô nghĩ rằng bọn người tham lam trực tiếp hoặc gián tiếp vận chuyển gia súc kiểu này không khác gì bọn đao phủ. Chúng ta có bổn phận lên án việc vận chuyển đại gia súc đi đường trường trong điều kiện khắc nghiệt như vậy.

Tarzan thở dài:

– Cháu cảm thấy xấu hổ khi họ cũng là người.

– Những quy định về mặt pháp luật lại không đầy đủ, đúng ra nhà nước phải có những quy định chi tiết về vấn đề này.

Tarzan hăng hái:

– Mỗi người trong chúng ta dù ở cương vị nào, người lớn hay con nít, đều phải kiên trì, tuyên truyền thành một phong trào rộng khắp, phản đối sự ngược đãi gia súc và vạch mặt đám chính khách cơ hội, buộc họ phải tán thành công việc của chúng ta.

BàChrista cười và tỏ ra hoan nghênh sáng kiến này.

Tarzan nói:

– Việc này phải bắt đầu từ ông Bộ trưởng Nông nghiệp. Có phải ông Bộ trưởng Nông nghiệp phụ trách vấn đề này phải không cô?

– Phải.

– Vậy chúng ta sẽ góp gió thành bão. Giống như một “quả bóng tuyết”, càng lăn càng nhiều tuyết bám vào. Chúng cháu sẽ liên hệ với học sinh các trường khác, vận động họ cùng tham gia. Chúng ta phải làm thế nào để cử tri toàn quốc gây sức ép buộc các nghị sĩ quốc hội phải thi hành ý nguyện của nhân dân.

– Thực ra không phải tất cả các nghị sĩ đề chấp nhận hoàn cảnh thực tại. Cũng có một số người rất kiên quyết đấu tranh chốn sự đối xử tàn bạo với gia súc, tiếc là số đó chưa nhiều.

Tarzan gật đầu:

– Dạ, thôi được. Chuyện đó để hạ hồi phân giải, cô Christa ạ. Tụi cháu đang nóng lòng muốn biết cụ thể về lão Bernhard Monghem nay bây giờ.

BàChrista dằn giọng:

– Lão ta là một lái buôn tàn bạo và đê tiện nhất. Nhưng trong đường dây này, lão cũng chỉ đặc trách khâu vận tải. Lão cùng làm ăn với Winhem Bullschett. Hai tên này cùng hội cùng thuyền.

– Tụi cháu có nghe sơ về Bullschett. Lão là người giàu nhất Hinterstetten hả cô?

– Đúng. Bullschett nhập gia súc từ các nước Đông âu còn Monghen thì lo khâu vận chuyển. Hiện nay bọn họ đang có kế hoạch tung thịt ngựa từ Ba Lan sang Pháp và Italia đấy.

Karl nhận xét:

– Cuối cùng thì chỉ có bọ chét và chấy rận là sung sướng thôi.

Tròn Vo hỏi:

– Mày nói thế nghĩa là sao?

– Vì đó là loài vật ít ỏi mà không bị lũ người ta làm thịt. Trong các loài ăn thịt, loài người chúng ta xếp đầu bảng.

BàChrista giảng giải:

– Ngay đến loài thú dữ, chúng cũng chỉ giết con mồi khi đói, để đủ thỏa mãn nhu cầu mà thôi.

Tarzan trầm ngâm:

– Vậy là lão Monghem anh vận chuyển ngựa thịt ra nước ngoài.

BàChrista ta bổ sung:

– Để chở ngựa, lão dùng những xe tải lớn, đục lỗ thông hơi ở thùng xe. Chúng tôi đã tổ chức quan sát và khám phá rằng có đến nửa số ngựa bị chết thê t trong quá trình vận chuyển.

– Việc vận chuyển này co bị cản trở về mặt pháp lý không ạ?

– Lão thực hiện những quy định, còn sự thê thảm trong xe ai mà biết được.

– Những con ngựa gầy nhom trên bãi cỏ gần Hinterstetten mà tụi cháu gặp là của lão à?

– Ồ, chúng sắp bị lão Monghem hành quyết đấy. Thực ra đó là bầy ngựa thịt của lão Bullschett nhập về từ Ba Lan để đưa sang Italia. Hãng vận chuyển của Monghem sắp xuất chúng đi nay mai.

– Cô biết bao giờ không ạ?

– Tôi chỉ có thể nói là nay mai thôi. Bởi hiện nay Monghem chỉ còn một người lái xe. Các tài xế khác không muốn làm việc đó nữa.

Tarzan gật đầu:

– Cháu có nghe ông trưởng đồn Valke kể tên một người lái xe cho lão. Gã này là Ferdinand Buchholz.

Hắn quay qua các bạn:

– Nào, tụi mình phải làm một cái gì đó chứ.

Tròn Vo hỏi:

– Chống bằng cách nào?

– Chặn xe lại. Giải thoát ngựa.

Karl trợn mắt:

– Xong rồi sao nữa, thả chúng ra đầu để chúng khỏi chết bây giờ?

Tarzan mình bà Christa:

– Sau khi cứu thoát, chúng ta sẽ bàn giao bầy ngựa cho ông PaulHansen.

Mắt bà Christa sáng rực:

– Cháu cũng biết ông Hansen?

– Dạ biết. Ông ấy là một nhà nông-sinh học cực kỳ yêu súc vật. PaulHansen có một trang trại rộng mênh mông nằm phía sau cánh rừng Zauding. Trong trang trại riêng, ông thiết lập một khu vực ân xá không xa khu bảo vệ súc vật Molchgaben là mấy. Cháu đã có dịp đến chơi khu ân xá này. Ở đó ông Hansen nuôi những con thú già nua bị thương tật từ các rạp xiếc. Chẳng hạn ngựa, dê, cừu, chó, mèo, diều hâu, chim chóc. Chính từ cuộc tham quan đó, cháu nghĩ rằng ông Hansen sẽ chấp nhận cho bầy ngựa được giải thoát tá túc trong khu ân xá.

BàChrista hơi lo lắng:

– Lỡ ông Hansen sợ đụng chạm với bọn buôn súc vật thì sao? Điều các cháu làm manh động quá.

Tarzan cườ

– Do cô chưa gặp ông ấy thôi. PaulHansen là người có trái tim vàng và rất can đảm, ông ấy có một người con trai lớn tính gan dạ chẳng kém gì bố. Nếu cần thiết bảo vệ cho lũ thú vật khốn khổ ở khu ân xá, hai cha con ông ấy sẵn sàng vũ trang chiến đấu một mất một còn.

BàChrista thở dài:

– Các cháu phải thật cẩn thận để tránh điều đáng tiếc cho các cháu.

– Tụi cháu còn làm những chuyện hơn thế nữa cơ. Tụi cháu sẽ làm cho liên minh Monghem, Bullschett lên cơn sốt rét bằng đủ mọi phương pháp. Cô sẽ không liên can gì đâu, cô Christa ạ.

* * * * *

Mọi thứ đã thay đổi. UlrichPanke nghĩ thầm. Giờ đây gã không phải là kẻ đào tẩu mà ngược lại, gã đang mạnh cực kỳ. Chớ sao, lý do gì mà phải chạy trốn lão già Monghem quái ác, trong khi thằng nhãi Felix con lão đang ở trong tay gã?

Tất nhiên đi trên đường thì không ai có thể nghĩ rằng hắn dùng vũ lực để giữ thằng bé.

Gã dắt môtô gần cạn xăng còn Felix xăng xái đi bên cạnh. Thằng bé mặc quần áo loại sang trọng, mang ba lô của một đứa bạn tên là HeiniBullschett. Được độ một tiếng đồng hồ thì thằng Felix nhỏ nhẹ hỏi:

– Chú ơi, lúc này đã mấy giờ rồi?

– Mệt rồi à? Mày có đeo đồng hồ cơ mà.

– Ờ há, cháu lú lẫn thiệt. Thì ra 4 giờ rưỡi chiều. Sắp tìm chỗ ngủ chưa chú?

– Mình sẽ ngủ ở một túp lều nào đó dọc đường.

– Ngủ đêm ngoài đường có sợ không chú?

– Cũng còn tùy. Ví dụ như ở gần nghĩa địa thì cũng…

– Cháu chẳng sợ.

Ulrich không muốn tiết lộ với thằng bé là bản thân gã cũng chưa hề ngủ ngoài trời bao giờ. Gã nhìn trân trân thằng bé, suốt cuộc đi dài nó không hé một nụ cười, trông nó như người mất hồn. Tội nghiệp, phải ở với một người bố hung bạo như vậy. Thế mà bây giờ nó lại là con tin của gã. Có điều thằng bé hoàn toàn không biết điều đó.

Một cơn giông đầu mùa bất chợt nổi lên ở phía tây. Hai đứa đi trên một cánh đồng rộng thênh thang tiến về phía rừng. Ngay cạnh bìa rừng có một túp lều gỗ.

Thằng bé la lớn:

– A, túp lều của nhà nông học Hansen. Cháu đã đến đây chơi một vài lần, ông lão lẩm cẩm đó suốt ngày săn sóc lúc gia súc và các loại rau sinh học. Chú biết sinh học là gì không ạ?

– Sinh học là không độc.

– Không biết có gia súc sinh học không ạ?

– Tao đếch biết.

– Bố cháu bán ngựa hàng loạt, có lẽ đó cũng là ngựa sinh học.

Ulrich ngó vào túp lều. Coi, bên trong lều còn lâu mới tàn tạ như bên ngoài, gã mừng rỡ thấy một cái buồng nhỏ có cả bàn, ghế và một chiếc sopha. Còn khả dĩ hơn căn nhà cũ mà gã mới bỏ đi.

– Ê Felix, từ đây đi bao lâu mới đến ngôi làng gần nhất?

– Đã là dân giang hồ cần gì vô làng. Cháu thà ngủ ở đây cho mát mẻ.

– Mày chì lắm, Felix, ở đây đợi tao chút xìu nghe.

– Chú đi đâu?

– Tao đi mua đồ ăn tối cho hai chú

– Cho cháu theo với.

– Mày mới nói cứng thế mà đã “rét” rồi sao. Tao đi rồi về liền à. Vả lại nếu mày đến Hinterstetten sẽ bị bà con phát hiện.

– Ờ há, vậy làm sao đi thoát được. Thôi, chú cứ thoải mái đến làng Molchengraben đi.

– Hả? Đây là làng Molchengraben?

– Dạ, sau cái đồi kia là ngôi làng đó.

– Nhớ cài then cửa đợi tao nghe, Felix.

Ulrich phóng lên môtô, cầu mong xăng còn đủ chạy đến ngôi làng kia. Phước cho gã là làng Molchengraben gần xịch, qua ngọn đồi là đã thấy vài chục nóc nhà lấp ló dưới thung lũng, rồi cửa hàng tạp hóa, rồi quầy bưu điện lù lù. Ulrich tấp vô cửa hàng trước. Gã mua bánh mì, xúc xích, trứng luộc, pho mát, táo và chai bia cùng bánh kẹo choFelix. Sau đó ghé trạm xăng đổ đầy bình. Tiền vẫn còn chút ít. Gã cho rằng ít nữa gã sẽ có rất nhiều tiền.

Trước cửa bưu điện có phòng điện thoại. Mây ùn ùn kéo tới. Lúc này trời tối sầm. Gã mở cuốn danh bạ điện thoại và không khó khăn gì trong việc tìm số phôn lẫn địa chỉ Bernhard Monghem. Chỉ hơi bực là không có ai trả lời ở nhà riêng lẫn ở hãng vận tải.

– Lão khốn trốn đâu hả trời? Ồ…

Vừa cất tiếng rủa, Ulrich đã sực nhớ ra. Ố là là, trong khi viết bản tự thú, rõ ràng gã thừng nghe lão già bô bô về việc lão đang làm chủ một quán nhậu. Quán gì hả? Trong danh bạ chỉ có quán GIẾNG BIA.

Coi, Ulrich vừa bấm số là đã nghe tiếng đàn bà trả lời. LãoMonghen quả là đang ở đó.

Một lát sau, gã nghe giọng đàn ông ồm ồm:

– Bernhard Monghen đây.

– Chào sếp lớn hãng vận tải. Biết tôi là ai không?UlrichPanke lái xe mới đó.

– Hừm, có chuyện gì thế?

– Tôi báo cho ông hay là tôi không làm việc đó nữa đâu.

– Ê, mày phản tao à. Tao sẽ gửi tờ tự khai của mày đến cảnh sát bây giờ.

Tôi chấp ông dám làm đấy. Ha ha, bây giờ ông nên chuẩn bị 100.000 mark và tờ tự khai dâng lên tôi.

– Mày điên hả?

– Ông có thằng con trai tên là Felix, đúng không?

– Hả? Mày nói gì? Thằng Felix làm sao?

– Chớ còn hỏi. Thằng nhãi của ông chiều hôm nay đếch về nhà, đúng không? Nó đang an toàn dưới sự che chở của tôi đây, ha ha. Đừng có dại dột tiết lộ cho cảnh sát cuộc thương lượng nội bộ của tụi mình nhé.

– Mày… mày dám…

– Có gì mà tôi lại không dám hả Monghem? Tình thế đã thay đổi, gió đã xoay chiều. Ông muốn nhận lại thằng bé thì nôn 100.000 mark ra kèm theo bản tự khai mà tôi bắt buộc phải viết. Hà hà, tao sẽ còn phôn lại cho mày một lần nữa đấy.

Ulrich khoái trá cúp máy cái rụp. Gã ưỡn ngực. Trời ạ, không còn gì sung sướng hơn là khôi phục được danh dự của mình.

Gió thổi càng lúc càng mạnh làm cánh rừng nghiêng ngả. Mây giăng đen kịt bầu trời. Thời tiết đe dọa như vậy nhưng cũng không ngăn cản nổi bốn kỵ sĩ TKKG lóc cóc ngựa sắt đến trang trại của nhà nông-sinh học PaulHansen.

Coi, Tứ quái đến trước ngôi nhà xinh đẹp, gặp hai cha con Hansen thảy đều có mặt.

– Hoan hô Tarzan. Ngọn gió nào thổi cháu và các bạn đến đây thế?

Tarzan chào lễ phép rồi giới thiệu Gaby, Karl và Kloesen đoạn kể lại mọi chuyện cho hai cha conHansen nghe.

PaulHansen cao tới 1 mét 90 và cậu con trai cũng cao tròm trèm. Hai cha con có khuôn mặt gân guốc của võ sĩ nhưng đôi mắt luôn lấp lánh sự vui vẻ. Gaby đưa mắt nhìn khu chuồng trại. Bãi thả trâu, máng nước, chỗ nào cũng gọn gàng và sạch sẽ. Ôi, lũ thú sống ở đây như sống ở thiên đàng. Cô bé vui thích ngắm vài chú ngựa non tơ mải mê gặm cỏ.

Tarzan đã nói đến ý cuối cùng:

– …BácPaul ạ, tụi cháu sẽ tấn công chuyến xe vận chuyển gia súc và đưa tất cả đến đây.

Ông Paul hỏi:

– Liệu các cháu có tự làm được không? LãoMonghem thưởng lèn ngựa lên xe chật cứng đó.

Tarzan đáp:

– Tụi cháu có ít kinh nghiệm đối với ngựa thật, nhưng dứt khoát sẽ không có con nào bị bỏ sót dọc đường. Hơn nữa, để tránh bị lộ, tụi cháu sẽ bắt xe tải dừng khá xa đây.

– Bác đồng ý. Tuyệt đối không cho bất cứ ai nhìn thấy đàn ngựa được lừa đến trang trại này, vấn đề là đàn ngựa phải biến đi.

Người con trai của Paul gật đầu phụ họa. Anh có vẻ ít nói.

Cuối cùng ông Paul

– Thôi được, chúng ta nhất trí với nhau thế này. Chừng nào các cháu dừng được chiếc xe, vô hiệu hóa thằng tài xế Buchholz thì một cháu phóng ngay tới đây. Hai cha con bác sẽ hỗ trợ một tay bằng cách lừa đàn ngựa đến vị trí đã định trước. Tất nhiên, không được để cho ai nhịn thấy. Có quá nhiều kẻ đang tìm cách gây khó khăn cho bác rồi.

Tarzan nhanh nhảu nói:

– Yên trí đi bác Paul. Chuyến xe đó trở toàn ngựa thịt đã già chứ đâu phải ngựa nòi mà sợ. Tụi cháu sẽ lừa đàn ngựa đi dọc mương tới bãi chăn thả của bác. Chắc chắn tụi cháu sẽ làm được.

Hai cha con Hansen cười:

– Dám chơi thì dám chịu, sợ gì Tarzan. Chúng ta cứu vật để độ thế mà.

Tứ quái bây giờ có thể thở phào nhẹ nhõm. Cả đám từ biệt trang trại rồi nhảy lên xe đạp trối chết về thành phố. Gió lộng thốc và mặt, vạt áo tung bay phần phật.

Gaby hổn hển:

– Gió lớn chưa từng thấy, lại sắp mưa nữa. Chúng ta không kịp về thành phố đâu.

Tròn Vo thều thào:

– Dù dao cũng ráng lết tới HinterstettenKarl thắc mắc:

– Tới đó để làm gì, chẳng lẽ thăm ông Blikleben xin thuốc thấp khớp?

– Không, vào quán ăn. Tao đói lắm rồi, hôm nay là thứ sáu, ở quán GIẾNG BIA thế nào cũng có món thịt quay thập cẩm.

Tarzan tán đồng:

– Đúng đó, tao nghĩ rằng phải vào hang cọp mới biết được sự thể ra sao.

Thế là bốn đứa guồng hết tốc độ chạy đua cùng gió mưa. Cũng may là đến Hinterstetten, tròi mới đổ mưa xối xả. Khỏi phải nói, Tứ quái tấp liền vào hiên quán GIẾNG BIA. Chúng trố mắt trước hai chiếc ô tô đậu trước quán, trong đó có một chiếc màu xanh hiệu Mercedes.

Tarzan dẫn đầu cả đám bước vào tiệm ăn. Bên ngoài mưa dội rào rào. Mùi thịt nướng từ trong bếp bay ra hấp dẫn. Ngay lập tức, Tarzan phát giác ra lão chủ quán kiêm chủ hãng vận tải đứng lù lù trong quầy, trước mặt là một ly bia tổ chảng. Ở góc phòng có một thanh niên đang dùng mẩu bánh mì vét đĩa. Bóng cô Sofie thấp thoáng trong bếp.

Bốn quái chào chủ quán và kéo đến chiếc bàn kê trong xó nhà. LãoMonghem hình như đã tu khá nhiều bia. Lão chếnh choáng đi lại góc quầy trong cùng xì xầm cái gì không rõ lắm với người đàn ông nãy giờ cứ nốc bia tì tì.

Gaby thì thầm vào tai Tarzan:

– Mình không mang tiền theo

– Mình có đây rồi, yên tâm nha.

Tròn Vo đọc tờ thực đơn:

– Thứ sáu hàng tuần, thịt thập cẩm kèm dưa cải muối. Giá 11,8 mark. Chà, liệu có phải gọi xuất đúp không đây.

Tarzan dỏng tai nghe ngóng câu chuyện ở góc quầy. Đúng là một cơ may.

GiọngMonghem ồm ồm:

– Này, Ferdi, chuyến đi của chú mày sẽ rất vất vả đấy.

Ferdi nhếch mép:

– Sếp yên chí, em biết cách tống lũ nghẽo ấy đến nơi đến chốn.

Ferdi? Tất nhiên là Ferdinant Buchholz chứ còn phải hỏi.

Tarzan thoáng giật mình khi hai chân Gaby và Karl khều nhẹ hắn dưới gầm bàn. Té ra hai chiến hữu cũng “thu băng” như mình. Hắn gật gù giả vờ nhìn sang chỗ khác.

Monghem lại mở vòi rót thêm bia và nói:

– Chiều chủ nhạt là đi đó Ferdi. Tao muốn mày nhét hết 20 con lên xe.

mặt. Trời hỡi, bác Hansen đã dự định là xe tải chỉ chở được 12 con mà chúng lại chơi tới 20 con là quá trớn. Một con ngựa còn sống nào phải là một con khô mực chứ.

Ferdi cười hềnh hệch. Gã dốc vại bia trên bàn nốc ừng ực.

– Xong. Nếu có vài con gầy, tôi thừa sức nhét vào đó hai tá “bờm”. Sếp chịu hả?

– Thôi đi mày. Nhiều thế thì tới nơi đếch còn con nào sống nữa là toi đấy.

Tarzan nghía gã lái xe. FerdiBuchholz cỡ 40 tuổi, kềnh càng như đô vật đấu đài, bộ mặt vuông chữ điền và cái trán ngắn tủn ngủn.

Đúng lúc đó cô Sofie từ nhà bếp bước ra bàn bốn đứa.

Chương 06: Những kẻ vô lương tâm

Sofie reo lên:

– Chào các cháu, chúng ta mới gặp nhau hôm qua, đúng chưa?

Tròn Vo nói luôn:

– Và hôm đó không có món thịt xào thập cẩm.

– Ồ, bữa nay cậu tha hồ ăn xả láng.

Gaby, Tarzan và Karl gọi bánh mì, pho mát và nước trà. Coi, Sofie vừa cất bước là gã thanh niên từ bàn bên cạnh sau khi đã vét sạch nước sốt trên đĩa bằng mẩu bánh mì, liền gọi với lại:

– Tính tiền lẹ đi.

Sofie nhẩm tính rồi nói:

Phần anh là 31 mark rưỡi.

Gã thanh niên kéo dây khóa túi dốc hết những đồng xu leng keng trên mặt bàn. Cô phục vụ chới với:

– Bộ anh tính trả bằng tiền đồng 50 xu hả?

– Tất nhiên. E… hèm, một, hai, ba… rồi, tất cả 31 mark rưỡi. Boa luôn cho chị một mark đấy.

– Tôi không nhận nhiều tiền xu vậy đâu.

Tarzan thì thầm vào tai Karl:

– Có lẽ đây là kẻ chuyên phá khóa máy giặt mà mày kể hôm qua.

Từ trên quầy, lão Monghem thấy to tiếng bèn hỏi:

– Có chuyện gì thế Sofie.

– Dạ, ông khách này trả toàn bằng đồng 50 xu và ông ta có hàng ký tiền.

– Không được. Chúng ta chỉ nhận tiền lẻ ít thôi.

Gã thanh niên chửi thề:

– Mẹ kiếp, tiền nào chẳng là tiền. Quán làng xã mà bày đặt tiền chẵn.

FerdiBuchholz can thiệp:

– Mày hỗn lão hả thằng mất dạy. Mày lắm xu thế hay mày là thằng phá khóa máy giặt? Ngó tướng mày có vẻ “bợm” nhỉ.

Gã thanh niên đó trạc 25 tuổi, để ria mép, mặc bluson da nhiều túi và rộng thùng thình. Gã thốt lên:

– Cááái gììì?

Ferdi lừ đừ tiến lại bàn gã:

– Phải mày là thằng moi tiền ở máy giặt không? Mấy ngày nay báo chí đăng tin hà rầm về thằng đạo chích phá khóa máy giặt ở các khu tập thể để chôm tiền lẻ. Có phải đúng là mày không?

–Không, không… tôi bổ ống tiền tiết kiệm của tôi.

LãoMonghem tì bụng vào quầy bia nói như ra lệnh:

– Sofie, thôi nhận tiền cho xong đi.

Gã thanh nhiên ria mép hoảng vía thu gom túi tiền thật lẹ và lao thốc ra ngoài cửa, bất chấp mưa gió.

Ngay lúc đó Ferdi ngó lão Monghem:

– Tôi đi vô nhà vệ sinh một chút.

Rồi gã đi vội ra ngoài.

Tên giặc lái kiêm cận vệ lão Monghem vừa biến mất là Tarzan bm gấp. Hắn thừa biết là còn lâu gã mới ghé nhà vệ sinh, Ferdi mà không trượt theo thằng phá khóa máy giặt thì hắn sẵn sàng đi xuống đất bằng… đầu.

Giữa trận mưa như trút nước, tên có ria mép vội vã mở cửa xe ô tô, quẳng túi tiền vào ghế và chui tọt lên xe.

Ngay lúc đó tên lái xe cũng rượt tới. Gã giật cánh cửa bên phải chui vội vào.

Tarzan ba chân bốn cẳng rượt theo. Ngay lập tức, hắn bị ướt sũng. Đường lại trơn như đổ mỡ.

Khi Tarzan chạy tới sát chiếc ô tô thì xe đã nổ máy và lao vọt đi. Tuy vậy, hắn vẫn trông thấy rõ tên lái xe giơ tay đe dọa gã thanh niên có ria mép đang ghì chặt tay lái.

Tarzan hét to:

– Dừng xe lại.

Nhưng tiếng hét của hắn lạc vào màn mua vì chiếc xe đã vọt quá xa. Không một chút chần chừ, Tarzan nhảy lên yên con ngựa sắt guồng chân cấp tốc. Chắc chắn Ferdi sẽ xơi tái gã ria mép, và ắt hẳn Monghem đã ăn cánh với tên lái xe của mình để làm những trò này.

Hắn phóng như bay trên đường nhựa đến ngã tư rồi phải dõi mắt tìm. Coi kìa, ở đằng xa, gần cánh đồng, chiếc xe hơi của gã ria mép đang đậu giữa một nhà kho và một ngôi nhà chứa dụng cụ nhà nông.

Tarzan nhìn thấy Buchholz trùm áo lên đầu phóng vun vút về phía nhà kho. Chắc là gã chạy tới quán rượu.

Cuối cùng xe đạp của Tarzan cũng dừng lại kế bên chiếc ô tô. Ối chao, gã thanh niên có ria mép mắt sưng vù, mồm đầy máu gục đầu xuống vô lăngcực kỳ thảm hại.

Tarzan vội vàng hỏi:

– Anh bị thương à? Có cần thuốc không?

– Tôi… ư… tôi cũng không biết nữa.

Tarzan liếc vào ghế sau.

Túi tiền đã biến mất.

– Sao, anh có cần tôi gọi xe cứu thương không?

– Khôôông… không, đừng gọi. Tôi không sao đâu.

– Tại sao?

– Đó là việc của riêng tôi.

– Hừ, anh bị đánh, bị cướp túi tiền mà vẫn câm như hến. Cái nghề phá hoại máy giặt té ra cũng cực nhọc thật.

– Không phải tôi, tôi không phá hoại máy giặt.

– Thế anh tên là gì?

Gã có ria mép lúng búng

Tarzan tước cái ví trong túi ngực gã chớp nhoáng. Trong ví không có tiền, chỉ có chứng minh thư và bằng lái xe mang tên LudiviFelch, 26 tuổi. Hắn trả lại cái ví vào chỗ cũ:

– Anh khẳng định là không hả?

Felch rút khăn mùi xoa ra lau máu trên mặt:

– Tùy cậu muốn suy diễn thế nào cũng được. Nhưng tôi gần như không dính dáng gì vào việc đó.

– Anh bảo gần như là không? Có nghĩa là có dính dáng đôi chút?

– Thế thì tôi có tội, bởi vì… - gã ngập ngừng kể lại.

Tarzan ngớ người. LạyChúa, tai nạn xe cộ cách đây hai tuần nên nạn nhân không phải là thằng Krawutzke thì ai vô đây. Thảo nào thằng láu cá câm như hến cho dù đồ đạc bị mất. Té ra Krawutzke là thằng… phá phách máy giặt các khu tập thể.

Tarzan hỏi ngay:

– Vậy là anh vô tình chứng kiến một vụ lái xe cán người bỏ trốn. Nạn nhân bất tỉnh, chiếc xe đạp thể thao thị nát bấy. Riêng túi đựng đồ nghề phá khóa và cái cặp chứa đầy tiền 50 xu thì còn nguyên. Và anh đã nẫng cái túi đó?

Felch thở khó nhọc:

– Đúng như thế. Tôi tuy cng tham lam nhưng vẫn không quên báo cho trạm cấp cứu đưa xe y tế đến chở nạn nhân.

– Cái đó có thể gọi là châm trước tội lỗi đáy. Túi đồ nghề dùng để phá khóa đâu hả?

– Tôi quẳng ở bãi rác. Tôi cũng biết kẻ bị tai nạn đó là ai nhưng dại gì ôm đồ nghề của một tên phá khóa máy giặt để chuốc vạ vào mình.

– Đáng lẽ anh nộp hết cho cảnh sát.

– Ôi, lúc đó tôi rất cần tiền. Cần lắm.

– Tất cả có bao nhiêu tiền?

– 1284 đồng 50 xu. Tôi đã xài gần cạn. Chỉ còn 300 mark nhưng thằng cha ở quán bia đã lấy mất.

– Bây giờ anh tính sao?

– Xin cậu hãy thông cảm và tha thứ cho tôi.

Tarzan cười thương hại:

– Địa chỉ của anh?

– Số 11 hẻm Brixlittne trong thành phố.

Tarzan im lằng. Gã này chỉ là kẻ đục nước béo cò, không phải thủ phạm. Tuy nhiên ở gã vẫn có một cái gì đó man trá, song hắn chưa thể tìm ra.

Tarzan nhảy lên xe đạp phóng về ăn. Lúc này trong tiệm chỉ còn có 3 quái. Hắn trình diện các bạn với bộ đồ ướt sũng.

Gaby nhăn nhó:

– Đại ca đi đâu thế? Ướt hết rồi còn gì.

– Ừ… ừm, tôi sẽ kể cho mọi người chuyện gì đã xảy ra. Nào, trước hết mọi người hãy cho tôi biết gã lái xe Ferdi đã về chưa?

– Về rồi, thì thầm gì đó trong bếp với lão Monghem rồi hai người lặn mất.

Tarzan cởi áo ngoài và áo lót vắt sạch nước. Hắn chà xát người cho nóng lên rồi khoác chiếc áo gió vào. Gaby nói vọng vào bếp:

– Cô cho cháu xin một cốc trà thật nóng cho bạn ấy.

– Đầu đuôi như thế này…

Câu chuyện chấm dứt từ lâu mà ba quái vẫn còn bàng hoàng. Lát sau, KarlMáyTính mới nói nổi:

–Chuyến ngao du của chúng ta thật giá trị. Thứ nhất, phát giác được chân tướng ăn cắp của thằng Krawutzke. Thứ hai, tụi mình biết được chủ nhật tới chúng sẽ chuyển lũ ngựa đi xa. Thứ ba, khám phá thêm một nhân vật là Felch, nhưng cũng chẳng bõ lưu tâm.

Tròn Vo nói luôn:

– Thứ tư, ăn cái đã. Nào, măm măm/font>

Felch rên rỉ vì đau đớn. Mẹ kiếp, thằng dã man đã đập gã không nương tay. Kết quả là một con mắt đã bị sưng vù, hàm dưới bị trẹo, răng lung lay và mép bị rách.

Gã biết rất rõ ba tên ngồi trong xe Mercedes xanh, những kẻ đã gây tai nạn cho Krawutzke. Đó chính là bí mật sinh tử mà Tarzan lẫnWinhemBullschett, Bernhard Monghem,Ferdinant Buchholz đều không ngờ đến. Chớ sau, hôm sảy ra sự cố đụng xe, anh ta đang ở trong bụi định chụp ảnh phong cảnh để triển lãm nghiệp dư nên chứng kiến tất cả. Sau đó cả ba thăng đàn ông bước xuống, và bằng phản xạ nghề nghiệp, Felch bấm liền 5 pô ảnh. Phải nói là rửa ra cực nét.

Có điều việc Felch xuất hiện ở quán bia vừa rồi thì thật là sai lầm lớn. Nhưng mặt khác, sự xuất hiện ấy thật đúng lúc. Felch hận tên lái xe đến cực độ, gã quyết sẽ cho cả ba tên biết tay. Bọn chúng là lũ người vô lương tâm, gây tai nạn rồi bỏ mặc nạn nhân và lẩn trốn.

Felch nghĩ, mình tuy có ăn cắp túi tiền của nạn nhận thực nhưng không có mình thì nạn nhân hẳn đã chết vì quãng đường này thường vắng người qua.

Hôm đó trời rất đẹp. Thật không hiểu nổi tại sao chiếc ô tô tông thẳng vào đằng sau chiếc xe đạp mà không hề giảm tốc độ. Chính vì thế, Krawutzke đã bay vọt lên không trung rồi mới rơi xuống vệ đường. TheoFelch, cả ba tên hẳn đều chếnh choáng hơi men, dã thế lại còn phóng xe với tốc độ cao.

Khúc phim dĩ vãng tắt phụt khi Felch tấp chiếc xe hiệu Golf của mình sát vỉa hè nhà riêng. Anh ta ba chân bốn cẳng chạy vo nhà lục danh bạ điện thoại cấp tốc. Ê, số phôn của lão chủ chiếc xe Mercedes màu xanh đâu có gì khó kiếm.

– Alô, cho tôi nói chuyện với chủ quán GIẾNG BIA.

– Tôi là Sofie đây. Ông Monghem đã về nhà lâu rồi.

– Cám ơn cô.

Felch quay số biệt thự kẻ thù số một. Bên kia đầu dây vang lên tiếng cộc lốc:

– Đây.

– Ông Monghem hả?

– Không phải tao thì còn ai?

– Ông cảm thấy thế nào khi làm gãy xương sườn người khác?

– Cái gì? Ai đấy?

– Tất nhiên là tôi không xưng tên. Nhưng tôi là người đã chứng kiến vụ tai nạn.

– Vụ tai nạn nào?

– Ông đã gây ra nhiều vụ thế kia ư? Lúc xe ông tông thẳng vào người đi xe đạp thì tôi đứng gần bụi gai, cạnh vườn ươm.

– Tao… tao không hiểu gì cả?

– Tôi có mang theo máy ảnh và chụp liền, được vài tấm rất đẹp. Trên ảnh có ông với hai ông Bullschett và Buchholz.

Bernhard Monghem rung động:

– Mày… mày là ai?

Felch cười khoái trá:

– Ha ha… tôi tặng ông trước mấy tấm, dĩ nhiên không kèm theo phim. Hãy chuẩn bị tiền đi. Giá chuộc sẽ bộn đấy, ha ha ha…

Monghem ú ớ:

– Tao… cần… phim.

– Cũng sẽ có, ông tinh khôn đấy.

Một phút im lặng trôi qua, rồi Monghem cất tiếng, rõ ràng lão đang kìm nén sự giận dữ.

– Thôi được. Bao giờ gặp nhau và tại đâu?

– Tôi sẽ tiến hành từng bước một, hàng đổi tiền mà. Tất nhiên chúng ta sẽ không chạm mặt nhau.

Monghem gầm lên:

– Nói đi, bao giờ?

– Tôi sẽ gọi lại cho ông, ha ha ha.

Felch buông máy và cười đắc chí.

Cuối cùng mưa cũng tạnh. Trời lúc này đã chạng vạng. Tứ quái còn ngồi trong quán, đứa nào cũng no nê. Áo Tarzan trên lò sưởi đã khô. Cả bọn chuẩn bị lên đường. Tròn Vo tỏ ý luyến tiếc:

– Quán GIẾNG BIA thật khó quên. Cái lão Monghem là người xấu nhưng đĩa thịt của lão không xấu. Vì thế người ta nói rất đúng: Không có ai là người hoàn toàn xấu, ngay trong con người xấu nhất cũng có mầm mống của cái thiện.

Gaby độp lại:

– Đĩa thịt thì liên quan gì đến thiện và ác hả?

Bốn con ngựa sắt phi trên con đường liên xã. Thỉnh thoảng vài chú nhái rắn mặt vọt qua đường. Chúng đến gần Jaucherborm, xe cộ qua lại nhiều. Chúng chia tay nhau ở khu lò mổ.

Gaby và Karl đi vào phố, còn Tarzan và Tròn Vo về ký túc xá. Tarzan giao hẹn:

– Sáng mai tụi mình hội ngộ lúc 10 giờ trong khu chợ.

Tròn Vo ré lên:

– 11 giờ chứ. Ngày nghỉ con người có quyền ngủ tới trưa cơ mà.

– Nếu thế thì cuộc sẽ là 9 giờ.

Tròn Vo hậm hực im re.

Khi Tarzan và Kloesen về tới ký túc xá cũng là lúc chuông báo giờ ăn tối.

Khỏi phải nói là thằng mập hí hửng đến chừng nào. Nó nhảy tưng tưng:

– May quá, tụi mình về đúng giờ.

Tarzan trợn mắt:

– Bộ mày tính đi ăn nữa sao?

– Đương nhiên. Không ăn uổng lắm, dù sao ba tao cũng đã nộp tiền ăn cho nhà trường rồi.

– Còn suất thịt xào thập cẩm trong bụng, chẳng lẽ…

– Hì hì, tiêu hóa hết sạch sành sanh. Mày coi, tao đạp xe hàng bao nhiêu kilômet lại đụng gió ngược thì bụng lép là cái chắc. Tao mà không ăn bù lỗ là đêm nay không ngủ yên đâu.

Tarzan chỉ còn biết lắc đầu nhìn thằng mập lăn đến nhà ăn.

Tarzan lẳng lặng lên lâu thay bộ đồ thể thao và bay tới nhà tập thể dục dợt Judo khoảng một giờ. Sau khi tắm táp, hắn trở lại Tổ Đại Bàng và há hốc miệng bởi phong socola đã lủng lẳng trên bàn tay ú ụ của Tròn Vo. Hắn giật phắt lấy phong socola và quảng vào tủ.

Tròn Vo gào lên:

– Ô hay, đồ tráng miệng của tao mờ.

– Tao không muốn mày chết vì bội thực. Từ giờ đến mai mày không được ăn gì nữa.

Tarzan lại bàn học lấy bút thảo một lá thư ngỏ của nhóm Tứ quái TKKG gửi đến tất cả các ban đại diện học sinh các lớp, các trường trung học. Còn phải hỏi, tội lỗi của các hãng vận chuyển gia súc, giết mổ rất đáng bị tuổi trẻ học đường lên án. Và từ tuổi trẻ, các bậc phụ huynh sẽ phối hợp gây áp lực với các Nghị sĩ Quốc hội để họ ban hanh một đạo luật nhân đạo cho những con vật nuôi hơn.

Tarzan suy nghĩ, cân nhắc từng câu. Hắn nghĩ, phải đưa lá thư cho bà ChristaLohberg kiểm tra xem những điều viết trong thư có xác thực hay không.

* * * * *

Sáng thứ bảy, Tarzan cũng tỉnh dậy lúc 6 giờ như thường lệ. Trong khi Tròn Vo “hò kéo gỗ” thì người hùng nằm lim dim trên dường nghe tiếng chim hót líu lo ngoài cửa sổ. Hắn thả hồn theo âm nhạc thiên nhiên cả tiếng đồng hồ mới vùng dậy.

Ăn sáng xong, hai quái đạp xe vào thành phố lúc 10 giờ rưỡi sáng. Tụi nó đạp nhanh như vậy mà Gaby và Karl còn nhanh hơn. Hai đứa đã đợi sẵn ở khu. Mặt mày Karl và Gaby tươi rói khiến Tarzan ngạc nhiên hết biết:

– Có chuyện gì hoan hỉ vậy các bạn?

Gaby nhoẻn một chiếc răng khểnh tuyệt vời:

– Ba mình vừa cho biết Sabin đã tỉnh lại đêm qua.

– Ái chà, bố già “chấm” vụ Sabin rồi hả?

– Ừ. Các bác sĩ nói rằng Sabin sẽ bình phục. Bạn ấy đã kể lại một số tin quan trọng.

– Có chi tiết nào giá trị không?

– Vì lúc đó chiếc xe phóng nhanh, máy nổ rất to nên Sabin trước khi bị xe đụng có quay đầu nhìn ra sau. Vì thế bạn ấy thấy mồn một chiếc Mercedes màu xanh và cả số xe BO 37 với ký hiệu địa phương nữa.

Tròn Vo nói ngay:

– Đó là số xe của lão Bodo chứ không phải Bernhard. Sở dĩ mình nhớ như vậy vì tên lão là Bodo. Có những ngươi sĩ diện như vậy đó. Chạy chọt bằng được để biển số mang tên viết tắt của mình.

Tarzan “chịu” ngay phán đoán của kloesen. Cái miệng ăn mắm ăn muối của thằng mập đôi khi thật dễ nể. Hắn gật gủ hỏi tiếp Gaby:

– Sabin có thấy rõ mặt mũi của người lái chiếc Mercedes xanh

– Thấy. Đích thị là một trong hai anh em Monghem. Các đồng nghiệp của “ông già” sáng nay đã làm việc với lão Bodo. Họ xét nghiệm những mảnh sơn vụn rơi ở hiện trường và nước sơn mới quét trên xe của lão. Trước sau lão cũng phải thú nhận và phải trả giá đắt cho hành động vô lương tâm này. Tụi mình thật vui mặc dù lần này chẳng làm được gì cho Sabin cả. Nhưng mình sẽ kể với Sabin là tụi mình đã cố gắng hết sức.

Tarzan gật đầu:

– Vậy là có thể để lão Bodo sang một bên. Chúng ta vẫn còn những đối thủ rất mạnh như Bernhard Monghem, Bullschett và Buchholz.

Gaby bổ sung:

– Còn chuyện này nữa, sáng nay bố già đi Hinterstetten rất vội sau một cú điện thoại gọi lúc đang ăn sáng.

– Lạ nỉ, ở Hinterstetten chỉ cần một mình chú Valke là đủ. Không có lý gì chú Glockner phải cất công đến tận nơi vì các chuyện vặt ấy.

– Lúc nào ba mình về mình sẽ hỏi lại nha.

Tarzan quyết định:

– Bây giờ chắc chú ấy đang ở đó. Tụi mình gọi điện thoại tới Hinterstetten xem sao. Tôi sẽ gọi điện nặc danh đến nhà lão buôn gia súc Bullschett.

* * * * *

UlrichPanke trói thằng bé FelixMonghem như bó chả lụa. Còn phải hỏi, thằng bé gào rống, quẫy đạp rồi khóc ầm ĩ. Gã an ủi:

– Đừng giận tao nhé, xong chuyện tao sẽ thả mày ra mà. Tao làm thế chỉ vì mày thôi.

Ulrich phóng môtô đi thẳng đến điểm hẹn. Nửa đêm hôm qua gã đã phôn cho Bernhard Monghem và hẹn lão phải “chồng” 100.000 mark lẫn bản tự thú của gã tại ngã tư con đường đất tới cánh rừng Tuttenhof. Quãng đường này vừa tối vừa vắng vẻ.

Kia kìa, chưa hết con đường đất Ulrich đã phát hiện một chiếc xe jeep. Bên cạnh chiếc xe đi rừng là lão Monghem mặc quần áo da, mang ủng đứng lù lù như một bức tượng.

Ulrich dừng môtô cách lão già chừng hai mét, mỉm cười và nói rất xược:

– Nào, tiền đâu?

Bernhard cười mỉa mai:

– Tiền gì?

– Hả.Ông quên thằng Felix nhà ông đang nằm trong tay tôi s

Bernhard trề môi:

– Mày chỉ là đồ con lừa. Mày không bắt được con trai tao.

– Sao?

– Thằng con tao bị tai nạn xe cộ bể sọ đang nằm điều trị tại bệnh viện Elisabeth. Chính mày gây tai nạn đúng không?

MắtUlrich nổ đom đóm. Gã nuốt nước bọt, lấy tay ước chừng chiều cao đứa bé:

– Nó… thằng bé cao bằng chừng này, nó tên làFelixMonghem.

– Tao không cần biết mày đang giữ đứa nào làm con tin, nhưng nó không phải là con tao.

Bernhard Monghem rít lên. Nhanh như một con cắt vồ mồi, lão nhào tới giơ bàn tay to cỡ như một quả dừa nện thẳng vô mặt Ulrich. Gã bật ngửa xuống như một cái cây bị chém ngọt. Chưa hả, lão bồi thêm hai cú đá trúng mạng sườn nữa.

Ulrich nằm bất động, máu loang dần ướt tóc gã.

Gáy của Ulrich đã đập vào một tảng đá bên vệ đường. Vết thương này còn mạnh hơn cú đấm búa bổ của Monghem.

Lão già hung tợn làu bàu chửi:

– Đồ chó má, nếu mày thích ở đây thì cho mày nằm ở đây luôn.

Monghem thốc lên xe Jeep phóng về hướng Hinterstetten. Vừa đi lão vừa suy nghĩ về những sự việc xảy ra dồn dập trong mấy ngày qua.

Một thằng vô danh nào đó đã gọi điện tố giác lão vì vụ gây tai nạn rồi bỏ trốn ở gần cái vườn ươm chết tiệt. Mà đâu chỉ mình lão, cả Bullschett và Buchholz nữa chớ. Tại… hôm đó xỉn quắc cần câu hết biết.

Rồi còn thằng con một Felix nữa. Không hiểu nó đi đâu, làm gì mà sáng ra người ta tức tốc chở chủ nhóc vô bệnh viện Elisabeth, máu bết lại từng đám ở đầu. Felix đã nằm xỉu ở gần hồ cá cả đêm. Bác sĩ vẫn cấm hỏi han gì nó.

Monghem đi qua quán ăn của lão nhưng lão không buồn ăn mà lái xe thẳng về nhà.

Xe Jeep vừa về đến ngôi biệt thự riêng, Monghem thay vì ăn sáng làm luôn mấy ly rượu mạnh để chấn tĩnh tinh thần. Hy vọng rượu sẽ làm cho lão minh mẫn hơn. Có lẽ phải báo tin cho Bullschett và Buchholz biết chuyện vừa rồi mới được.

Lão vừa định nhấc máy thì chuông điện thoại reo.

– Monghem đây.

Một giọng nói dễ chịu vang lên từ bên kia đầu dây.ôi, thanh tra Glockner đây. Hiện tôi đang ở Hinterstetten trong nhà một người quen của ông. Ông Wilhelm Bullschett. Có lẽ ông chưa biết chuyện gì đã xảy ra?

– Nhưng chuyện gì vậy?

– CháuHeini, con trai ông Bullschett bị mất tích.

– Mất tích à?

– Đúng, ngay từ hôm qua ông Bullschett cho rằng chuyện này có thể liên quan đến bọn tội phạm cho nên cầu cứu cảnh sát Tổng nha khẩn cấp. Bắt cóc trẻ em và giết người đều nằm trong phạm vi điều tra của chúng tôi.

Trong đầu Monghem chợt lóe lên một ý nghĩ đen tối.

– Tôi hiểu rồi.

– Hiện tôi đang điều tra vụ này. Rất có thể Heini đang ở nhà người quen nào đó. Bullschett có kể cho tôi nghe chuyện Heini, con ông ta và Felix, con trai ông chơi khá thân với nhau. Vừa rồi hình như hai thằng nhóc có gây lộn và tuyên bố không giao du với nhau nữa. Chỉ có điều con nít muôn đời là con nít, chúng mới sinh sự xong vẫn có thể làm lành như thường.

– Tôi không để ý tới những chuyện trẻ con đó.

– Thế cháu Felix hiện giờ ở đâu.

– E… hèm, con trai tôi bị tai nạn. Nó đang hôn mê ở bệnh

Glockner im lặng trong một giây. Monghem nói tiếp:

– Người ta thấy thằng bé trong tình trạng bất tỉnh, bị thương nặng ở đầu, và…

Mặt lão Monghem đột ngột tái nhợt:

– Hồi nãy ông nói tụi nó đã gây lộn với nhau à, ông thanh tra? Thôi chết mẹ rồi, vậy là thằng Heini đã… trời đất quỷ thần ơi, dám thằng Heini đã phang một hòn đá vô đầu Felix… lạy Chúa.

– Ông Bullschett có kể rằng thằng con ông ta hay lên cơn nóng giận bất tử, hay quậy phá. Bản thân ông ta cũng không dạy dỗ con cái đến nơi đến chốn.

– Nghĩa là…

– Nghĩa là Heini có thể nổi khùng đánh gục Felixrồi hoảng quá bỏ nhà đi bụi đời. Nếu có gì cần lưu ý, đề nghị ông hãy liên hệ với tôi ở Tổng nha cảnh sát. Chào ông.

Bernhard Monghem há hốc mồm. Bàn tay cầm ống nghe của lão lơ lửng. Mẹ kiếp, vậy là mọi chuyện đã rõ cả. Thằng quý tử của lão bị thằng quý tử của Bullschett đập suýt chết. Chớ gì nữa, sau khi “luộc” xong con trai lão, Heini xanh mặt lang thang đâu dó không về nhà và sa vào tay của thằng láu cá UlrichPanke. Thằng ma cô Ulrich lại bị chính con tin của gã lừa khi Heine khai tên họ làFelixMonghem.

Mình phải làm gì đây? Monghem suy nghĩ. Báo cho thanh tra viên ư? Hay quay trở lại tẩn cho thằng UlrichPanke một trận để nó khai ra thằng Heini đang bị dấu ở đâu?

Tarzan chọn buồng máy tự động gần chợ để gọi điện. Chỗ này vắng người qua lại, chẳng sợ bị ai nghe lén.

Gaby nói:

– Khỏi cần đổi giọng nói, lão Bullschett không biết đại ca là ai đâu.

Tarzan gật đầu. Hắn nhét đồng xu vào máy rồi quay số.

Một giọng khàn khàn vang lên:

– Bullschett đây.

– Nghe nói ông là trùm buôn gia súc hả?

– Phải, thì sao?

– Hãy nghi kỹ những điều tôi nói đây. Chúng tôi là những người yêu súc vật, chúng tôi không cho phép ông đối xử dã man với những con vật trong đường dây trục lợi của ông. Chúng tôi cực lực lên án việc di chuyển gia súc mua từ Đông Âu để rồi chở đi các nước tư bản khác tiêu thụ. Các ông chỉ biết đến lợi nhuận ích kỷ và làm giầu trên xác chết của loài vật đáng được chăm sóc. Các ông thừa biết những con vật khốn khổ ấy bị di chuyển như thế nào rồi. Gia súc bị lèn chặt tới mức chết nghẹt, chết ngạt và chết vì đói khát trước khi đến nơi người ta giết chúng một lần nữa. Chúng tôi không thể phản đối ông làm cái nghề này. Nhưng các ông phải giết gia súc ngay tại địa phương nuôi rồi dùng xe đông lạnh mà chở thịt chúng đi vòng quanh thế giới cũng được. Nếu các ông mà không nghe lời chúng tôi thì hãy liệu hồn. Chúng tôi sẽ dùng vũ lực ngăn chặn đấy.

Tarzan khựng lại. Ê, ở bên kia đầu dây có tiếng lạo xạo như có người đang lấy tay bịt ống nói. Chẳng lẽ có người lạ bên cạnh Bullschett chăng?

Và lúc này “người lạ” cất tiếng:

– Cháu phải không, Tarzan?

Tarzan hết hồn. Chúa ơi, giọng ấm áp quen thuộc của thanh tra Glockner đây mà. Hắn ú ớ:

– Cháu… cháu…

– Sao, báo cáo cho thanh tra cảnh sát đi chớ? Mà thôi, cũng không cần báo cáo. Ta đã nghe những lời hăm dọa của cháu nãy giờ. Nói tiếp đi Tarzan, Bullschett hiện nay không có mặt tại đây.

– Dạ, tại vì lão hành hạ gia súc, thưa chú.

– Cái đó thì chú biết. Nhưng kiểu tiến hành trấn áp của cháu không ổn đâu. Như thế là phạm pháp.

– Dạ, một mình cháu nghĩ ra kiểu trấn áp nặc danh này, các bạn cháu không liên can.

– Xạo hoài Tarzan. Có phải Gaby đang đứng kế bên cháu không?

– Dạ… cháu…

– Này Tarzan, bình tĩnh đi. Yêu thương súc vật là chuyện phải có. Chú sẽ làm việc với ông Bullschett về chuyện này sau. Hiện giờ chú có mặt ở đây là vì thằng con trai 8 tuổi tên Heini của Bullschett bị mất tích. Cháu hiểu chứ?

Tarzan chưng hửng:

– Thế mà cháu cứ tưởng chú đến điều tra về việc ấy. Chào chú.

Hắn buông máy rồi nhìn các bạn thở ra:

– Bể mánh rồi.

Gaby cười khúc khích:

– Đại ca bị bố già cho rớt từ chín tầng mây hả?

– Ừ, ổng xạc cho một mẻ.

Tarzan kể lại toàn bộ câu chuyện cho các bạn nghe.

* * * * *

Ông Mum 66 tuổi là một nông dân hơi ngớ ngẩn, ông gần như không biết đọc, còn chữ viết thì như gà bới. Hồi nhỏ ông đã học suốt 8 năm mà chỉ tốt nghiệp lớp 4 nên đành chuyển sang lớp… nuôi cừu. Ngôi nhà của ông không xa lng Hinterstetten bao nhiêu, ông có một cánh đồng cỏ gần khu Feldkreuz. Sáng hôm đó ông dùng xe đi rải phân khắp cánh đồng của mình. Trong lúc hào hứng phóng xe về phía ngã tư đường đất, ông há hốc miệng trước một chiếc mô tô dựng trơ trọi cạnh một người nằm còng queo. Khỏi phải nói, Mum nhảy xuống xe cấp tốc.

– Ê, dậy đi ông bạn trẻ. Bộ xỉn hả?

Người thanh niên không nhúc nhích làm ông già phát hoảng. Ông cúi xuống lật gã dậy. Mẹ kiếp, máu nhỏ giọt từ đầu nạn nhân ngó mà thấy ghê.

– Chắc là chú mày bị té xe đây.

Mum vác Ulrich đặt lên thùng xe phân và nổ máy đi tiếp. Khi ra đến đường, ông già mừng húm trước một xe jeep cà tàng chạy tới. Xe jeep của bác sĩ Bohrhardt chớ ai. Ông bác sĩ này vốn là dân thành phố nhưng thỉnh thoảng vẫn đi săn ở vùng này. Mắt ông ta kém nên có lần đã phơ trúng một con cừu của lão Mum. Thế là hai bên có kỷ niệm với nhau.

– Xin chào bác sĩ Bohrhardt, sao hôm nay về sớm thế?

– Chào bác Mum, đêm qua xui quá chẳng bắn được con thú nào. Đành về không vậy.

– Vậy hả? Ông cho thằng cha nằm ở thùng xe của tôi quá giang về thành phố nghe. Cái đầu gã máu me tùm lum.

Bohrhardt nổi máu nghề nghiệp bay qua xem xét. Ông bác sĩ gật gù:

– Anh ta bị nặng đó. Cần phập viện. Để tôi đưa đi cho.

Hai người hì hụi đỡ Ulrich sang xe của bác sĩ. Gã vẫn mê man bất tỉnh.

Ông già chờ cho chiếc xe jeep chở nạn nhận mất hút mới phóng xe phân đủng đỉnh trên đường đồng. Coi, lúc lên đến đỉnh đồi, ông Mum lại trạm trán một chiếc xe jeep khác, có điều xe này cáu cạnh và láng lẫy hơn nhiều. Đó chính là Bernhard Monghem giàu nhất nhì ngôi làng chớ còn phải hỏi.

– Chào già Mum.

– Vâng, chào ông chủ quán GIẾNG BIA.

Monghem chào tất cả mọi người dân trong làng vì hầu hết ai cũng là khách hàng của lão. Lão lái chiếc xe jeep về hướng cũ. Trời ạ, thằng khốn Ulrich biến mất, chỉ còn chiếc mô tô lủi thủi. Lão nhổ một bãi nước bọt rồi nghĩ thầm. Kệ mẹ mày lẫn thằng Heini, chúng mày chết hết cũng được. Máu mủ ruột thịt đếch gì chớ?

Chương 07: Tự do cho những con thú

Đến khi bước ra khỏi buồng điện thoại, Tarzan mới tỉnh người:

– Này các ban, tôi không thể quên được thằng Felch, thằng cha đáng ngờ ấy đã từng phỗng tay trên tiền thu hoạch từ việc phá khóa máy giặt của Krawutzke. Một kẻ đã ma lanh như thế lẽ nào chẳng có vấn đề.

MáyTính cau mày:

– Nhưng mà… vấn đề gì?

Tarzan suy nghĩ trong vòng năm gi

– Tao cho rằng gã còn giấu tao về các chi tiết vụ tai nạn giao thông với Krawutzke. Không có lý gì gã chỉ mò đến hiện trường thuần túy kiếm bạc cắc mà không hay biết gì về chiếc Mercedes.

– Sao lúc giáp mặt, đại ca không khai thác điều đó.

– Lúc ấy tao cũng hơi xót xa cho Felch. Mày quên rằng gã bị gã lái xe của Monghem nện nhừ tử hay sao.

– Mày có giữ địa chỉ gã không?

– Có. Ngõ Brixlitt số nhà 11.

Cả đám lập tức lên đường. Hẻm khá hẹp nên xe hơi phải đậu ở ngoài đường cái nhưng xe đạp thì vô tuốt luốt. Ngôi nhà chung cư số 11 cao tới 4 tầng, bẩn thỉu và cũ kỹ.

Karl có nhiệm vụ giữ xe cho cả đám. Ba quái còn lại nhanh chóng thốc lên hành lang ẩm mốc và cái cầu thang ọp ẹp. Chúng dừng lại trước một cánh cửa gỗ có tấm bảng đồng đề dòng chữ: “LUDWIGFELCH – CHỤP ẢNH”.

Tròn Vo cực kỳ khoái trá:

– Mình phải chụp hình mới được. Lần trước tay thợ ảnh chụp mình hơi bị đẫy đà quá.

Gaby cười khúc khích:

– Chắc tại ống kính… tròn mà.

Tarzan chưa kịp bấm chuôn thì một bà già từ nhà dưới đi lên:

– Các cháu tìm ông thợ chụp hình hả?

– Dạ, dạ…

– Anh ta đang làm ảnh trong buồng tối dưới tầng hầm đấy.

– Cảm ơn cụ.

Bà già vừa đi khỏi là ba quái nghe thấy tiếng động. Chúng lùi vào một góc cầu thang quan sát tay thợ ảnh bầm mày bầm mặt vừa bước đi vừa gật gù với xấp ảnh trên tay.

Tarzan bước ra khỏi chỗ nấp. Felch giật mình giấu vội mấy tấm ảnh vào túi.

Tarzan hồ hởi:

– Chào anh bạn bị ăn đòn, vừa rửa ảnh hả?

Felch chới với. Anh ta hết nhìn Tròn Vo, Gaby bằng đôi mắt sững sờ:

– Ơ, ảnh… cá nhân mà.

– Cho xem ké đi.

– Không. Những tấm ảnh này chẳng can dự gì tới ông bạn

– Tôi nghĩ là có đấy. Nào, anh có đưa không thì bảo.

– Tôi sẽ báo cảnh sát.

– Anh đừng quên báo là đã ăn cắp của một người bị tai nạn khi người đó bất tỉnh.

Tarzan tiến sát tới trước mặt Felch, mắt gườm gườm nhìn thẳng vào mặt anh ta, đồng thời chìa tay phải ra.

Felch tái mét. Gã run lẩy bẩy lấy 10 tấm ảnh trong túi đưa cho Tarzan. Ba cái đầu quái kiệt chụm lại cực lẹ. Trời ạ, đây là hình lão Bernhard Monghem, Ferdinart Buchholz và một lão già lạ hoắc trên nền khu vườn ươm. Còn đây là hình ảnh thê thảm của Krawutzke nằm bất động bên chiếc xe đạp rách nát. Còn đây nữa là cái cặp, dụng cụ phá khóa máy giặt và chiếc Mercedes màu xanh đậu lạnh lùng…

Tarzan hỏi:

– Lão già thứ ba là ai?

– Trùm buôn gia súc ở Hinterstetten tên làWilhelmBullschett.

– Hừm té ra là lão. Chúng có vẻ say xỉn nhỉ?

– Đu… úng, cả đám say khướt…

– Sao hôm qua anh bạn lại giấu tôi những chi tiết vô cùng hệ trọng này chớ. Ừ… ừm, mà ông bạn giấu cũng phải. Ông bạn dùng những bức ảnh này để tống tiền lão Bernhard Monghem, đúng chưa? Hôm qua ông bạn đến quán GIẾNG BIA cũng nhằm mục đích thăm dò thái độ con mồi. Mà ông anh chỉ bị bể khi chìa toàn tiền cắc 50 xu của máy giặt. Sao hả Felch?

Tay thợ ảnh run cầm cập:

– Tôi… tôi… không còn tiền nào cả.

– Tôi sẽ lấy xấp ảnh còn cuộn phim anh bạn giữ lấy. Trong tương lai, anh bạn sẽ ra tòa làm nhân chứng đó. Khi cần chúng tôi sẽ báo.

Ba quái rời khỏi chung cư nhanh như gió. Coi, quân sư Karl cầm 10 bức ảnh mà nghẹn lời:

– Thành công quá sức tưởng tượng, mình phải… phải ghé thanh tra Glockner ngay.

– Khoan đã. Lũ tội phạm không thoát khỏi lưới trời đâu. Chúng ta cần giải thoát cho bầy ngựa tội nghiệp đã.

Tarzan cho mấy bức ảnh vào túi áo trên rồi nói tiếp:

– Chúng ta phải đón lõng chuyến xe chở gia súc. Chắc chắn thằng tài xế Buchholz sẽ đi qua đoạn đường giữa Hinterstetten và Jauchenborn để vù về hướng biên giới. Toàn bộ khu vực ấy đều lọt thỏm trong cánh rừng, tụi mình thừa sức xua bầy ngựa đi đường rừng một cách bí mật.

Tròn Vo thở dài:

– Thế là mất toi một ngày ngủ b

* * * * *

Heini khóc gào đến khản cổ mà không thấy ai tới cứu. Bây giờ nó nghỉ gào, nó cũng chẳng còn nước mắt nữa.

Thằng nhóc cựa quậy bất lực trong sợi dây bó như bó giò. Nó chửi rủa gã Bandua đã trói nó, để nó ở đây.

Tay chân nó tê dại vì lạnh. Con nhện ở xó lều hình như to phình hẳn lên. Chao ơi, biết thế này chẳng thà về chịu tội với bố còn hơn. Bố tuy đánh đòn mình nhưng chẳng ai dám xúc phạm đến bố. Bố là Bullschett cơ mà. còn Felix? Liệu nó có bị chết không nhỉ? Nó đã bị ngất lịm, đầu chảy máu đầm đìa.

Nước mắt Heini ứa ra. Nó thổn thức:

– Chẳng qua cũng tại mình. Mình tưởng thằng Felix đã chết nên mới bỏ trốn, mình sẽ không bao giờ đánh nó nữa. Nhưng tại sao không có ai đến cứu mình?!!

* * * * *

Khi mở mắt trong bệnh viện, Ulrich lúc đầu đã không hiểu chuyện gì đã xảy ra. Gã nằm trên chiếc giường trắng tinh, đầu quấn băng kín mít. Phía bên kia tường là cây thánh giá. Ngoài hành lang có tiếng chén đũa chạm nhau lanh canh. Gã nhớ lại một cách từ từ.

Đúng rồi, gã đã tống tiền thất bại. Thằng nhóc Heini không phải là Felix, ấy thế mà tại sao gã có thể lú lẫn đến như vậy. Cái tên họ “HeiniBullschett” của nó ghi trên nắp ba lô rành rành. Ôi, mình hết thời rồi, khi không cả tin một thằng nhóc xa lạ rồi tưởng bở đi tống tiền lão chủ hãng vận tải Monghem gian ác.

Một cô y tá trẻ đẹp bước vào phòng khiến Ulrich phấn chấn hẳn.

– Anh cảm thấy trong người như thế nào?

– Ồ, tôi chỉ muốn dìu cô trong một điệu nhạc Vanxơ.

– Chớ phát ngôn nhảm nhí. Anh phải biết ơn ông bác sĩ đã đưa anh đến dây đấy.

– Đây là đâu hả cô em?

– Bệnh viện Elisabeth.

Ulrich rùng mình. Thân phận gã dù sao cũng đã được giải quyết, nhưng còn thằng bé Heini. Trời ơi, gã đã trói nó như trói một con chó sắp đi mổ thịt. Tại sao mình lỡ làm như vậy? Nó đâu phải là thằng Felix, nó đâu đem đến cho ta một đồng xu nào. Trong tích tắc, gã chợt thương thằng “đệ tử” langthang của gã cực kỳ.

Sáng chủ nhật mặt trời chói chang, ấm áp. Trong khi bá tánh lũ lượt đến nhà thời thì Tứ quái nai nịt gọn gẽ phóng thẳng về phía vườn ươm. Bọn chúng đã chuẩn bị kế hoạch “đón lõng” hết sức công phu, chẳng hạn những cái giá bằng gỗ quét sơn đỏ trắng dành cho những người sửa đường đã được Tứ quái giấu sẵn trong bụi trên đoạn đường hẹp nhất.

Tarzan nói với cả bọn:

– Tụi mình mượn tạm nhà kho đội sửa chữa đường xá những cái giá gỗ để ngăn chặn tội ác cũng là một việc làm tốt thôi.

Cả đám đi tới quãng đường hẹp. Hai bên là rừng, chỉ có con đường mòn dành cho người đi tắt qua rừng về hướng Molchgraben, đó là đoạn đường ngắn nhất đến trang trại hiu quạnh của cha conHansen chớ còn phải hỏi.

MáyTính nói:

– Cũng may mà chúng ta đã đem đầy đủ dây thừng để buộc dắt bầy ngựa đi cho chắc ăn.

Cuộc phiên lưu với bầy ngựa quả là chuyện ly kì mạo hiểm mà bốn đứa chưa có kinh nghiệm lần nào. Chúng dấu xe đạp đằng sau bụi cây. Tarzan liếc đồng hồ. Lúc này đã là 10 giờ 34 phút. Hắn chắt lư̖

– Tụi mình không thể làm gì hơn được.

Tròn Vo tán:

– Hí hí, thế nào gã Buchholz cũng á khẩu khi phát hiện bảng cấm tự nhiên mọc lên đột ngột.

– Ờ, tao chỉ cần gã dừng lại vài giây. Trong vài giây cần thiết, tao sẽ hạ gã chớp nhoáng. Sao, mở túi đồ nghề của mình ra lẹ lên quý vị.

Túi của Tarzan được mở ra. Trời ạ, bên trong là cái mũ len trùm kín mặt, dây trói, băng dính… đầy đủ. Ai mà ngờ thủ lĩnh Tứ quái hôm nay hóa thân thành Ninja hả trời?

* * * * *

Đúng 11 giờ 21 phút, cánh tay của MáyTính ở vị trí tiền tiêu vẫy rối rít. Ngay lập tức Tròn Vo và Tarzan khuân vội mấy cái biển chỉ đường và giá chắn để ngang đường.

Thằng quân sư chạy tới, thở hổn hển:

– Ferdi Buchholz chạy rề rề trên chiếc xe tải đồ sộ. Gã lái một m

Gaby nhắc:

– Kéo mũ che mặt đi, đại ca.

Tarzan thấy rất bình tĩnh. Ngay cả trước khi lên võ đài, hắn cũng bình tĩnh như vậy.

Chiếc xe tải kềnh càng lúc này chạy chậm hơn. Tarzan nghe rõ tiếng giậm vớ và tiếng hí rên rỉ của bầy ngựa bị cầm tù trên xe. Tạ ơn thượng đế, tấm giá gỗ cấm xe cộ qua lại đã có… hiệu quả. Rõ ràng Buchholz đã ngừng hẳn. Chỉ chờ có thế, Tarzan ập đến hông cabin. Khuôn mặt Ninja của hắn làm gã lái xe há hốc:

– Cướp… cướp…

– Xuống xe ngay, không được kháng cự.

Buchholz nhe răng cười quái dị và xuất chiêu nhanh như điện. Nhưng Tarzan nghiêng đầu khiến cú atemi của gã phập xuống thành xe đồng thời túm tai gã tài xế kéo xuống.

Ferdinang Buchholz rú lên đau đớn. Gã buộc phải nhảy xuống nếu không thì mất tai.

Hai người cùng té nhào xuống dưới đất. Coi, Buchholz quả là một hổ tướng lì đòn. Gã lộn ngược ra sau một vòng rồi vùng lên, trên tay gã hiện ra con dao bấm sáng loáng.

Tarzan đá tung con dao, Buchholz lao tới dính tiếp cú đá thứ hai vô bụng. Những đợt thôi sơn kế tiếp làm gã đổ ập xuống mặt đường. Tarzan nhanh như chớp, bẻ quặt tay lão ra Karl dán băng dính kín miệng lão rồi cùng với Tròn Vo, ba đứa khuân lão ra sau một gốc cây.

Đám trẻ chạy về phía thùng xe. Tội nghiệp chưa, bầy ngựa đủ màu sắc chen chúc bên nhau, lông lá bờm xờm, nhiều con máu rỉ thành giọt. Rõ ràng chúng đã bị tên lái xe tàn bạo dùng roi điện quất phải. Karl nhận xét:

– Lũ ngựa trông mới sợ hãi làm sao.

Những con ngựa mới được giải phóng cấp tốc. Mỗi thằng con trai chịu trách nhiệm 5 con, riêng Gaby 4 con. Chẳng có “chú bờm” nào tỏ vẻ kháng cự, chúng đã quá kiệt sức và mệt mỏi.

Khi bầy ngựa được lùa vào trong rừng, Tarzan mới quành lại bê cất những tấm bảng “cấm đường”. Buchholz đã tỉnh, nằm rên rỉ trên bãi cỏ. Dù sao thì gã cũng không bị đau như những con ngựa tội nghiệp kia.

* * * * *

Bầy ngựa ngoan ngoãn tiến đến gần khu đồng cỏ. Một con đã quen với Gaby. Rồi bỗng xảy ra một sự cố. Không hiểu trời xui đất khiến thế nào mà một con thỏ rừng ở đau phóng ra lùi vô một con ngựa nhỏ nhất trong bầy. Thế là chú ngựa ốc tiêu chưa một lần gặp thỏ hoảng hổt chổng vó lên lao đi một mạch

– Mở then cổng liền đi. Cho bầy ngựa vào trang trại trước đã. BácHansen đang đón tụi mình kìa.

Karl lẹ chân bay đến mở cổng. Gaby nói:

– Mình phải bắt con ngựa lại đã.

– Vậy thì… lên ngựa và rượt theo.

Tarzan nói xong là đỡ Gaby lên lưng một tuấn mã tức thì. Hắn bay theo ngồi sau lưng cô bé và vỗ mạnh vào đầu con vật. Con tuấn mã hí lên một tiếng thân thiện, đi nước kiệu vài bước rồi chuyển sang phi nước đại. Gaby reo lên thích thú còn Tarzan phải túm chặt lấy bờm ngựa kẻo hai đứa lăn nhào xuống đất.

Cuộc truy bắt diễn ra vô cùng lãng mạn, đẹp như mơ. Coi, chú ngựa mini đâu có chạy xa, chú ung dung đi dọc bờ mương dẫn tới một túp lều gỗ và găm những ngọn cỏ non mới nhú bên vệ đường. Tarzan khéo léo lái con tuấn mã cho nó giụi đầu vào chú ngựa ngỗ nghịch.

Tarzan nhảy xuống đi rón rén lại gần con ngựa tí hon vừa chấm dứt cuộc phiên lưu. Hắn nắm dây cương định dắt đi thì ngơ ngác trước một tiếng gào từ túp lều gỗ.

– Có ai không? Cứu cháu với… cháu bị trói.

Tarzan chới với. Hắn giao chú ngựa nhỏ lại cho Gaby và lao thẳng vào lều. LạyChúa, một ằng bé cỡ 8 tuổi đang nằm co rúm bởi sợi dây thắt chặt.

Thằng bé mếu máo khi hắn cởi trói.

– Em là HeiniBullschett. Em bị một chú trói ở đây từ hôm qua. Em… em đã… ị ra quần rồi.

* * * * *

Ngày chủ nhật đó còn xảy ra nhiều chuyện nữa.

Con ngựa nhỏ “quậy trời gầm” được đưa về chuồng còn thằng nhóc được đưa về nhà.

Ông thanh tra Glockner nhận được những tấm hình mà Felch đã chụp. Bullschett và Buchholz hầu tòa là chuyện đương nhiên.

Bernhard Monghem bị tóm vì tội là thủ phạm chính gây tai nạn cho Krawutzke, thêm tội đánh người gây thương tích. Em trai lão làBodoMonghem bị bắt vì tội gây tai nạn giao thông cho Sabin bé bỏng. UlrichPanke, cũng sẽ được cảnh sát “hỏi thăm” sau khi ra viện.

Cảnh sát chỉ điên đầu trước một điều bí ẩn chưa ai giải thích nổi. Đó là vụ tấn công xe chở gia súc. Kẻ nào đứng đằng sau vụ này, và ngựa hiện giờ ở đâu?

Hôm đó, trong bữa cơm tối, thanh tra Glockner nói với Gaby:

– Ba hy vọng rằng những con ngựa sẽ gặp may mắn.

Gaby vô tư ngước cặp mắt bồ câu:

– Con cũng mong như thế.

Glockner cũng chúi mắt vào tờ báo nói ra vẻ thật lạnh lùng:

– Nếu con gặp bác PaulHansen cho ba gửi lời hởi thăm nghe, con gái.

Hết Tập 56

Tập 57: Chúa Đảo Rắn

Chương 01: Vật Thiêng

– Hôm nay tập thế đủ rồi, Tarzan. Cậu hơn tôi một điểm.

Tarzan giơ hai nắm tay chào theo chưởng có cái tên mỹ miều “Rồng và Cọp ra mắt”.

– Chẳng qua vì hôm nay ông không tập trung, ông Chung ạ, - hắn đáp - ông bị đau răng chăng?

Ông Chung mỉm cười. Nụ cười buồn.

– Không đâu, Tarzan. Chỉ lo lắng và tức giận thôi. Thôi, hãy đi tắm và thay quần đi, rồi tôi sẽ kể cho cậu nghe vì sao tâm hồn tôi đang nổi bão và máu trong tim tôi đang sôi sục.

Ông Chung là võ sư môn thiếu lâm cổ xưa. Mỗi tuần Tarzan theo học ông ít nhất hai lần, rất say mê.

Khi Tarzan tắm xong, ông Chung đã chuẩn bị sẵn hai ly nước dừa đầy. Ông lại mỉm cười trống rỗng, không chút niềm vui như ban nãy.

Ông Chung 44 tuổi. Nhưng nhìn người đàn ông gầy gầy, rắn chắc này, người ta cũng có thể đoán ông tam tuần hoặc lục tuần. Một gương mặt không có tuổi. Ông Chung có thể tay không bóp nát những hòn đá mà một người đàn ông lực lưỡng như thần Hecquyn ắt phải cần đến búa tạ mới làm nổi.

Sau khi hai thầy trò cụng ly, ông Chung đăm đăm nhìn xuống đôi bàn tay rắn như thép của mình, bắt đầu kể:

– Tôi vừa được tin sáng này. Một cậu em họ đã báo sang Zurich, rồi ông Lý Bình đáng kính lại gọi điện thoại từ Zurich cho tôi. Cậu phải biết rằng dòng họ Lý - mà tôi có vinh dự là một thành viên - trải rộng khắp thế giới.

Tarzan gật đầu:

– Nếu vậy đi chơi đâu cũng gặp họ hàng.

– Chúng tôi luôn quan hệ mật thiết với nhau. Dòng họ nhà tôi có thể biết về các cụ tổ của mình từ năm 1000, Tarzan ạ. Nhưng báu vật của dòng họ còn cổ hơn nữa. Không, gọi là báu vật vẫn sai. Con hổ bằng ngọc bích ấy là vật thiêng của gia tộc. Nó có từ tri đại nhà Hán, tức khoảng thời gian từ năm 206 đến năm năm 220 sau CôngNguyên. Ngọc bích giá trị hơn vàng. NgườiTrungQuốc nhìn thấy trong ngọc bích sắc đẹp. Khi không tìm ra lời để ca ngợi nhan sắc của một cô gái, chúng tôi nói: làn da nàng như ngọc bích ấm áp. Những bậc thầy chạm khắc Trung Quốc đã đạt tới đỉnh cao tuyệt đích của nghệ thuật này sau hàng ngàn năm. Từ ngọc bích, họ làm ra những tuyệt tác không gì có thể vượt qua. Đó là những lọ hoa, những lư hương, trâm cài đầu, đồ thờ, những con vật. Con hổ ngọc bích của dòng học Lý có một không hai, vô giá. Nó óng ánh màu như nắng hanh vàng. Nó đang uyển chuyển bước trên mây, trên lưng là đôi cánh. Tôi đã được ngắm con hổ ấy hai lần. Đó là những ngày đẹp nhất trong đời tôi.

Mình linh cảm có chuyện gì xảy ra với con hổ rồi đây, Tarzan nghĩ. Người gìn giữ vật thiêng của dòng họ Lý đã làm rơi nó chăng? Nó đã bị vỡ chăng?

– Gần 1000 năm nay, - ông Chung tiếp tục - giữa dòng họ nhà tôi và họ Chu đáng ghê tởm đã luôn xung khắc. Đó là phường trộm cắp, cướp đường, sát nhân. Chúng ăn cắp, cướp bóc, giết người.

Giờ thì mình đã hiểu, Tarzan nghĩ và uống tiếp.

– Ông tộc trưởng họ Lý sống ở Hồng Kông. LýLệBá rất giàu có. Ông ta buôn bán đủ loại hàng hóa, và sở hữu 200 chiếc thuyền buồm nhỏ. Giờ đây, tên khốn kiếp Chu Tiến Chi, còn gọi là Răng Chuột Cống, đã ăn cắp con hổ ngọc bích khỏi nhà ông tộc trưởng. Răng Chuột Cống là thủ lĩnh băng cướp họ Chu.

– Tôi hiểu ạ.

– Răng Chuột Cống không ở Hồng Kông, như cậu có thể đang nghĩ đâu.

– Tôi chưa nghĩ đến chuyện đó ạ.

– Hắn sống ở Amsterdam, thủ đô Hà Lan. Hắn là một tội phạm cỡ bự bên đó. Nhưng hắn ranh ma, khôn khéo. Cảnh sát không làm gì được hắn. Bọn đàn em của hắn không từ một tội ác nào. Ông Lý Lệ Bá ở Hồng Kông, ông em họ tôi ở Singapor và ông Lý Bình ở Zurich - cả ba đều tin chắc rằng con hổ ngọc bích của chúng tôi hiện đã đang ở Amsterdam. Thế là nó đã tuột khỏi tay chúng tôi. Chúng tôi bị mất danh dự, Tarzan ạ.

– Tôi lại không nhìn nhận khe khắt như vậy. Cả ông lẫn những người bà con đáng kính của ông sao phải chịu trách nhiệm về sự xấu xa của Răng Chuột Cống ạ.

– Có đấy, Tarzan. Mất danh dự! Thằng đốn mạt đó đã làm tổn thương truyền thống của họ tộc tôi. Tôi cầu cho nó bị trời tru đất diệt!

Họ im lặng một lát.

Tarzan hiểu không nên gạn hỏi ông Chung. Hoặc ông sẽ tự kể ra hết, hoặc không thổ lộ gì cả.

Amsterdam, Tarzan nghĩ, Tứ quái TKKG không thể đặt chân đến đó được. Thứ nhất, chúng còn đang đi học, thứ hai: bắt đầu kỳ nghỉ, cả bọn dự định sẽ đi nghỉ ngay ở Địa Trung Hải, trên đảo Padoklion.

– Ông Lý Lệ Bá thông thái ở Hồng Kông đã có những biện pháp ngăn chặn việc Răng Chuột Cống có thể bán lại con hổ ngọc bích cho một nhà sưu tầm nào đó với giá hàng triệu. Mặc dù tôi không nghĩ tên đạo tặc họ Chu này có ý định ấy. Hắn thiếu gì tiền. Việc buôn lậu ma túy khiến hắn mỗi ngày một giàu thêm. Không, hắn muốn giữ con hổ quý ấy lại cho riêng hắn. Hắn muốn ngắm nó hàng ngày, tắm mình trong cảm giác đắc thắng vì đã chọc giận được chúng tôi.

– Ông nói đó là những biện pháp gì ạ?

Ông Chung mỉm cười:

– Ông Lý Lệ Bá gửi ảnh chụp con hổ ngọc bích đến tất cả các hãng thông tấn báo chí, thông báo vụ mất trộm - cố nhiên ông không buộc tội Răng Chuột Cống vì không có chứng cứ. Bằng cách đó, những nhà sưu tầm nghệ thuật ở khắp thế giới có thể dè chừng, nếu họ trung thực. Những nhà sưu tầm trung thực không mua của trộm cắp. Tất cả những tờ nhật báo lớn hôm nay đã đăng ảnh con hổ ngọc bích của chúng tôi, với những dòng mô tả tỉ mỉ.

– Vậy tôi phải tìm xem ngay mới được. Hôm nay tôi vẫn chưa kịp nhìn ngó đến báo chí.

Ông Chung trao cho Tarzan một tờ nhật báo gập tư:

– Trên trang 14, trang chuyên đăng các mục rao vặt ấy.

– Thế ông và dòng họ Lý không định làm gì để trị Răng Chuột Cống ạ?

– Cậu thì tôi có thể tin cậy, Tarzan, tôi biết rõ như thế - Ông Chung ghé lại gần Tarzan thì thầm: Tôi có một người trong đám vệ sĩ của Răng Chuột Cống. Tôi đang chờ tin tức từ anh ta. Sau đó tôi sẽ quyết định phải làm gì.

* * * * *

Mỗi lần đi ăn cắp xe hơi, NicholasKlaudonia - gọi tắt là Nick - lại diện rõ bảnh: Comple đúng mốt, sơ mi trắng, thắt cà vạt. Còn những lúc không “bận việc”, gã lang thang y như một kẻ vô gia cư: quần áo thể thao cũ sờn, bít tất thủng, râu ria không cạo.

Mà Nick cũng “khó tính” ra trò. Gã chỉ ăn cắp các xe hơi hạng sang: Rolls Royce, Bentley, rồi Ferrari, Porsche, rồi Mercedes, Jaguar. Ngoài những mác xe lừng danh thế giới đó, gã không nhọc công động tay.

Nick là người Hy Lạp, mồ côi cha mẹ từ nhỏ. Gã chẳng biết rõ mình 36 hay 37 tuổi nữa. Cứtheo hộ chiếu thì năm nay gã 36.

Gã cao 1m82, có thân hình của một dân chài trên những hòn đảo Hy Lạp: vạm vỡ, rắn rỏi. Tóc gã quăn đen, hàm răng trắng lóa. Gã hổng mất ba cái răng, nhưng là răng hàm, nên chẳng ai trông thấy.

Nơi hoạt động của Nick là những thành phố lớn của châu Âu. Gã ưng nhất London, Paris, Franrt và Amsterdam. Đồng bọn của gã có mặt ở khắp mọi nơi, nhất là những kẻ chuyên tiêu thụ những “con mồi” của gã.

Gã còn có một vị hôn thê. Ả cũng người Hy Lạp, tên là AntoniaVasilopoulos, hiện sống ở đúng thành phố của TKKG. Nick nhớ ả phát điên lên, vì gã đang ở Amsterdam.

Lúc này, Nick đứng bên một chiếc Jaguar màu vang đỏ, đậu tít trong cùng một bãi xe sát sau một tòa nhà cao tầng.

Mũi xe vẫn ấm. Nick cúi xuống hít hít chỗ ống xả.

Aha! Chiếc xe chỉ mới đậu không quá 7 phút. Bao giờ thì tay chủ xe trở ra đây?

Đồ nghề đâu, lôi ra!

Nick chưa bao giờ cần quá 20 giây để lấy một chiếc Jaguar không lắp thiết bị báo động.

Cửa xe đã bật mở.

Gã chui lên ghế sau tay lái, bắt đầu tìm cách mở khóa điện.

* * * * *

Chu Tiến Chi - còn gọi Răng Chuột Cống - sống ở cả tầng thứ 11 của tòa nhà cao tầng.

Lãng phí chăng?

Tên trùm tội phạm thừa sức thuê cái tầng nhà rộng trên 400 m2 này. Hắn còn làm chủ một lâu đài nhỏ bên Pháp, một ngôi nhà làng quê ở ngoại ô, một biệt thự ở Thụy Sĩ, và nhà nghỉ trên đảo Sylt.

Năm ngoái, Răng Chuột Cống kiếm được khoảng 8 triệu mark nhờ buôn bán ma túy và làm ăn phi pháp.

Gã đàn ông 55 tuổi béo núc ních, đầu trọc lốc này đang ngồi sau bàn viết. Tai trái hắn đeo một cái khuyên vàng nhỏ. Những ngón tay chuối mắn đeo đầy nhẫn. Dưới cặp mắt ti hí của Răng Chuột Cống là hai quầng thâm do hút quá nhiều thuốc phiện.

Lúc này hắn giơ những ngón tay chuối mắn vuốt trán.

Tay kia hắn chộp lấy ống điện thoại.

Triệu Phồn, còn gọi là Bóp Cổ, lên tiếng:

– Ê Phồn, - Răng Chuột Cống cất giọng the thé, - Chiếc Jaguar của tao phải được lái khỏi bãi xe. Mày biết trong cốp xe có gì rồi. Tao vội chạy vào nhà xí nên không cất đi được. Bây giờ tao phải ngồi chết gí ở đây. Không, đau bụng gì đâu. Tay chủ câu lạc bộ Canh Khuya có thể đến bất kỳ lúc nào để lấy gói heroin. Tao phải ngã giá với hắn vì giá vừa tăng. Vậy hãy lái chiếc Jaguar của tao về ngôi nhà ở ngoại ô, cho vào gara khóa lại. rõ chưa?

– Ông cứ tin ở tôi, thưa ông chủ đáng kính - Phồn đáp.

– Mày có chìa khóa phụ đấy chứ?

– Lúc nào tôi cũng đem theo ạ, thưa ông chủ đáng kính.

– Vậy mau lên! Ở cái thành phố này trộm cắp như rươi. Nhưng thôi, mặc kệ thiên hạ. Miễn đồ của mình không suy suyễn.

* * * * *

Khi Nick lái chiếc Jaguar vào trong sân, Vandandem - kẻ chuyên tiêu thụ xe ăn cắp - đang đứng trước cửa xưởng. Lúc này Vandandem thất kinh giơ hai tay ôm đầu và sấn đến bên cửa xe.

– Chào Rik! - Vua ăn cắp xe hơi cười nhăn nhở - Xem tao mang gì về …

– Mày đã xoáy cỗ xe này sao?

– Thế mày tưởng tao mua chắc? Ha ha ha!

– Có đúng mày đã xoáy nó không?

– Đừng có gào lên như vậy! Tất nhiên, thì sao nào?

Vandandem đảo tròng mắt, đến khi Nick chỉ còn thấy có mỗi lòng trắng mắt.

– Ê, Rik! Có gì không ổn à? Chiếc xe còn mới tinh mà.

Vandandem nhìn bạn. Hắn trầm giọng nói:

– Chiếc Jaguar này là của Răng Chuột Cống.

Nick tái dại, trân mắt nhìn Rik:

– V… vô lý.

– Đúng thế! Tao lạ gì con xe này. Mày chán sống rồi hả?

– Tao… có biết… gì đâu… Thì tình cờ thấy nó trên bãi xe. Ôi lạy chúa! Rik ơi! Tao tận số rồi. Người ta sẽ giết tao mất.

– Chứ sao. Răng Chuột Cống mà đã nổi giận thì đừng hòng thương xót ai. Không ai tàn bào hơn cái lão mắt ti hí chuyên buôn ma túy đó. Tao biết có những người Hoa rất tốt bụng, những người tao có thể gửi gắm cả sổ tiết kiệm cho họ. Nhưng Răng Chuột Cống thì khác đấy. Lão lập ra vị trí cho mình trong xã hội đen nhờ bạo lực. Lão sẽ xé xác mày ra muôn mảnh.

Nick bắt đầu vã mồ hôi:

– Tao… tao biết làm gì bây giờ?

– Hãy đem trả chiếc xe về chỗ cũ.

– Tao phải lái nó xuyên suốt thành phố ấy à? Chắc chắn chúng đã đang truy tìm tao.

– Đúng vậy. Vậy hãy bỏ nó lại đâu đó. Nhưng đừng bỏ gần đây đấy. Sau đó mày gọi điện cho Răng Chuột Cống. Hay lão biết mày và sẽ nhận ra giọng mày?

– Không. Cho tới bây giờ, lão và tao chưa từng gặp nhau.

– Hãy bảo lão chỗ mày bỏ lại cái xe, hãy xin lỗi lão. Nhưng chớ buột miệng để lộ tên nghe chưa. Nhỡ lão suỵt bọn đàn em trị cho thì khốn. Xe có hỏng g

– Mẹ kiếp, Rik! - Nick tự ái - Tao biết cách lấy xe mà vẫn giữ nó nguyên vẹn hơn ai hết.

– Thế càng hay. Thôi biến đi!

* * * * *

Những ý nghĩ của Răng Chuột Cống đang mải bận rộn với con hổ ngọc bích.

Con hổ mới đẹp làm sao! Và chắc chắn phải cổ đến 1800 hoặc 2000 năm rồi. Cố nhiên, điều khiến gã khoái nhất là giờ đây họ Lý như chó bị cắt tai. Cái bọn quái thai địa ngục ấy sẽ uất lên mà chết.

Răng Chuột Cống vừa cười vừa nghiền ngẫm cả tá những trò đê tiện khuếch trương thắng lợi.

Chuông điện thoại réo.

Răng Chuột Cống nhấc vội ống nghe áp lên tai.

– Sao rồi, Phồn?

Không tiếng đáp.

Hắn nhận ra đây là kẻ nào khác, không phải là Phồn - BópCổ.

– Ê! - Hắn the thé bằng thứ tiếng Hà Lan hoàn hảo - Ai gọi đấy?

– Xin lỗi ông, thưa ông Chu Tiến Chi. - Giọng kẻ kia hơi run run - Tôi gọi đến vì muốn xin lỗi ông. Do sơ ý, vâng, tôi đâu có biết đó là xe của ông, do sơ ý tôi đã ăn cắp chiếc Jaguar của ông. Mãi sau một người bạndạ… mới cho tôi rõ đó là xe của ông.

Răng Chuột Cống hớp không khí:

– Rồi sao?

– Tôi đã đỗ chiếc xe bên cạnh nhà thờ trong phố Derkinder.

– Anh tên là gì, anh bạn của tôi?

– Tôi không muốn tiết lộ đâu.

– Kìa, sao lại thế! Chẳng lẽ anh nghi ngờ tôi.

– Không hề. Nhưng tên tôi chẳng đáng để làm phiền đến đôi tai đáng kính của ông đâu ạ.

Răng Chuột Cống cố đổi cái giọng the thé hách dịch vốn có sang giọng từ tốn, nhân từ:

– Tôi rất thông cảm với việc anh đã làm, bạn của tôi ạ. Đã có thời tôi cũng phải vật lộn với cuộc sống như anh. Hồi ở London. Một lần tôi ăn cắp một chiếc xe buýt của thành phố, để rồi sau đó mới hiểu ra rằng chẳng bán nó cho ai được. Phải phải, những kinh nghiệm cay đắng! Đó chính là điều liên kết hai chúng ta, bạn của tôi ạ. Anh gọi cho tôi. Thật đường hoàng quá! Sao anh không đến đây?

– Tôi không biết, thưa ông. Có lẽ vì tôi nhút nhát.

– Anh có tìm một việc làm được trả công hậu hĩ không? Tôi đang thiếu một số người, cần thay thế. Anh bao nhiêu tuổi?

– 36.

– Đúng tuổi tôi cần! Hãy đến đây! Đến ngay bây giờ! Chúng ta cùng dùng cơm, rồi tôi giải thích với anh công việc ở chỗ tôi luôn thể.

Dường như kẻ gọi đến hơi giật mình khi đáp:

– Thôi được, thưa ông. Hẹn gặp ngay. Vâng, tôi biết nhà ông rồi.

* * * * *

Từ trong buồng điện thoại, Nick có thể nhìn ra chiếc Jaguar.

Nick nhe răng cười với bóng mình in trong kính buồng điện thoại, bụng nghĩ: Lão người Hoa nham hiểm này sao bỗng chốc tử tế thế? Lão muốn Nick này đến ngay chỗ lão. Hứa hẹn ngon ngọt. Có vẻ khó ngửi đây. Sao lão lại mất công nài nỉ gã chứ. Chỉ để trả thù? Để cho mọi kẻ trong xã hội đen biết uy của lão? “Hãy mở to mắt mà nhìn xem cái đứa đã cả gan chạm vào tài sản của tao phải đền tội thế nào!? Tao thì xẻo tai nó!”. Không chừng còn thậm tệ hơn. Có đúng thế không nhỉ?

Nick bước ra ngoài, nhìn sang chiếc Jaguar.

Cốp xe!

Chà, tất nhiên! Nhất định trong đó phải có thứ gì đó. Và lão người Hoa đang sợ nhỡ có kẻ không phận sự nhòm ngó được món hàng nóng bỏng của lão.

Chắc ma túy, Nick nghĩ. Vài chục kí hêroin. Hừm, hừm, vậy là lão họ Chu này giăng bẫy gã. Nhử gã đến để khử gọn. Nhưng lão đã tính nhầm.

Còn đủ thời gian không nhỉ?

Nick nhẩm tính. Sớm nhất cũng 15 phút nữa bọn côn đồ đàn em của Răng Chuột Cống mới đến được đây.

Vua Trộm nhổ bọt vào lòng bàn tay, qua đường, biết chắc không ai theo dõi, gã lại sử dụng dụng cụ đặc biệt của mình.

Nắp cốp xe đã dựng lên.

Aha! Một hộp bìa lớn nằm chềnh ềnh trước mặt Nick - dài chừng 60 cm, rộng 30 cm, và cao như một hộp đựng bánh gatô.

Nick mở nắp hộp.

Gã bàng hoàng trố mắt nhìn con hổ tuyệt đẹp đang bước trên mây, có lẽ còn bay được nữa, vì nó có đôi cánh nhỏ. Đầu và đuôi con hổ chúc xuống, miệng hơi há - như thể nó vừa chén một con mồi ươn và bây giờ sắp phải nôn ọe.

Nick nhăn trán.

Rồi óc gã vụt hiểu như chớp lóe. Gã tròn xoe mắt sau cặp kính râm.

Con - hổ - ngọc bích!

Không nghi ngờ gì nữa! Đúng nó rồi!

Thì gã vừa thấy bức ảnh nó đăng trên báo, kèm một bài dài thú vị. Tác phẩm nghệ thuật vô giá này bị đánh cắp bên Hồng Kông.

Nick ngoác mồm ra cười, ngoác rộng đến nỗi giá có ai đứng đấy hẳn phát hiện gã hổng ba cái răng hà

Gã đậy nắp hộp lại, nẫng của quý vừa được trời ban, đóng nắp cốp xe, đoạn lủi nhanh sau góc phố.

* * * * *

– Tiền của tôi, tôi muốn làm gì thì làm, - Tròn Vo gân cổ, - Tại sao tôi lại không nên đầu tư vài đồng mark vào một vụ làm ăn táo bạo nhỉ?

– Vì thế là ngu ngốc, - Tarzan đáp. - Mày quăng tiền để thu về thứ của vất đi. Nếu mày cho là đúng, xin cứ việc! Nhưng là bạn mày, hẳn tao có quyền nhắc nhở mày chứ.

– Tất nhiên, - Tròn Vo gật đầu. - Nhưng ai biết được! Nhỡ có gì thật thì sao. Có phải lúc nào cũng vớ được sơ đồ kho báu của một tướng cướp xưa đâu?

– Không bao giờ! Con bé Karin tham tiền lừa mày thôi. Ai chứ nó thì sẵn sàng bán cả cho mày một phần ba linh hồn của nó, trong giấy gói quà tặng hẳn hoi, và cố nhiên đòi giá cao nhất.

Karl cười, tháo kính xuống lau.

Gaby quay đi. Cô ngắm nghía những đồ cổ bày trong ô kính của cửa hàng nhà Lippscheck.

Lúc này Tarzan bước lại gần Gaby, mỉm cười thân thiết:

– Trông bạn tươi hết chê, CôngChúa ạ. Mà làn da bạn khiến mình liên tưởng đến ngọc bích ấm đó.

– Bạn nhăng cuội gì vậy? Ngọc bích ấm áp nghĩa là thế nào? - CôngChúa hỏi.

– NgườiTrungQuốc coi đó là một lời khen tột bậc.

– Thế thì bạn hãy tìm một cô gái TrungQuốc mà nói nghe.

– Mình lại chỉ muốn khen mỗi bạn thôi.

– Gớm, sao cảm động thế. Nhưng mình không thích được so sánh với ngọc bích tí nào. Rõ ràng con hổ ngọc bích của ông Chung ám ảnh bạn ghê lắm.

Tròn Vo mở ví đếm tiền, rồi tuyên bố:

– Karin đòi 40 mark. Lịch sự, khôn ngoan như mình, mình sẽ mặc cả xuống 30 mark. Cứ nghĩ có thể tụi mình nhờ tấm sơ đồ đó mà được hưởng một kho báu khôn lường thì 30 mark có nhiều nhặn gì.

Tarzan nhìn qua quầy kính vào bên trong cửa hiệu đồ cổ nhà Lippscheck.

Không thấy khách hàng nào cả.

Chỉ có KarinLippscheck đang đứng giữa lủng củng đồ cổ, mỉm cười, vừa đánh bóng một cái đĩa bạc vừa nhìn ra chỗ Tứ quái.

Tarzan không ưa con bé nà

Karin 12 tuổi, gầy gò, nhưng học giỏi nhất lớp 7A và là lớp trưởng. Gương mặt xương xương có vẻ già dặn hiểu biết như một người đã 30 tuổi. Mái tóc dài lúc nào cũng hơi bù xù.

Tarzan không ưa Karin là có cái lý của hắn. Karin Lippscheck chỉ say mê mỗi tiền. Vì vậy nó bị bạn bè ở trường nội trú ghét. Lúc nào nó cũng tìm cách làm ăn với bọn bạn cùng trường, và thường thành công. Cái gì nó cũng kiếm được để bán lại. Từ phụ tùng xe đạp đến những cuốn sách giáo khoa cũ, từ những thứ mỹ phẩm giá hạ cho các cô gái ở lớp lớn đến những món quà rẻ tiền để đám học trò mua tặng cha mẹ nhân lễ GiángSinh hay sinh nhật.

Con bé choắt Karin hẳn sinh ra để làm nữ kinh doanh. Lần này, có vẻ như Willi sẽ là nạn nhân của nó.

– Tao nhắc lại, - Tarzan nói: - Nó tìm cách lừa mày đó mập. Cái tấm sơ đồ giấu kho báu mà đưa ra nhử mày đảm bảo vô giá trị, Willi ạ. Hay mày tưởng nó sẽ trao cho mày cả một tài sản chỉ để đổi lấy ba bốn chục mark. Đừng mong điều đó ở cái con dê cái tham tiền ấy!

– Con bé tham tiền đến mức đáng ghét thật, - Gaby gật đầu. - Nhưng không được gọi nó là con dê cái. Lũ dê là những con vật đáng yêu.

– Mà cái con bé tham tiền Karin moi đâu ra cái sơ đồ ấy nhỉ? - Karl thắc mắc.

Tròn Vo nhún vai:

– Nó bảo là nó bắt được. trong một cái rương cũ. Vì Karin biết tụi mình sắp bay đến khu làng nghỉ mát trên đảo Padoklion, nên mới mời chào tao mua. Sơ đồ kho báu này liên quan đến một đảo nhỏ gần đấy mà.

– Karin là kẻ lừa đảo. - Karl khẳng định - Có lẽ chính nó tự vẽ ra sơ đồ đó - trên giấy cổ.

Tarzan nhìn xuyên kính vào trong cửa hiệu.

Con bé vẫn đứng đó đánh bóng cái đĩa bạc.

– May mà nó không nghe chúng mình nói gì về nó, - Thủ lĩnh TKKG nói - Nếu nghe, hẳn nó buông rơi cái đĩa vì sợ.

– Trước khi tụi mình bảo nó tụi mình nghĩ gì về nó, tao muốn xem tấm sơ đồ đã. - Tròn Vo nói - Nếu đúng là sơ đồ rởm, tao chỉ trả cao lắm là 20 mark thôi.

Tarzan bước về phía cửa:

– Thôi được. Tao muốn chứng kiến con bé hám tiền đó móc hầu bao của mày.

Hắn mở cửa, bước vào. Các bạn hắn theo sau.

KarinLippscheck đặt cái đĩa bạc và tấm giẻ sang bên, đưa tay gạt một món tóc nâu xõa xuống trán:

– Các người nói xấu tôi xong chưa? Bây giờ tôi có thể bàn chuyện mua bán với Tròn Vo được nói chứ?

Vừa mở miệng toan nói: “Xin chào!”, Tarzan ngoặc lại. Con bé này có giác quan thứ sáu chắc?

ChàoKarin, - Gaby lãnh đạm nói - Sao em lại nghĩ rằng bọn này nói xấu em?

– Thế không phải nói xấu là gì? Ví dụ chị đã bảo: “Con bé tham tiền đến mức đáng ghét thật. Nhưng không được gọi nó là con dê cái. Lũ dê là những con vật đáng yêu”. Các người ngạc nhiên hả? Phải, tai tôi thính lắm. Tôi đã nghe được hết.

Gaby, Karl và Tròn Vo há hốc mồm nhìn Karin.

Tarzan lập tức trấn tĩnh.

Vô lý, - hắn nghĩ - con bé không thể nghe xuyên cửa kính bấy nhiêu lớp được. Hẳn nhà này gắn micro bên ngoài, còn loa ở phía trong. Thâm hiểm thật.

– Hệ thống nghe trộm hả? - Hắn hỏi. - Karin, nếu em nghe lỏm về sự xấu xa của em thì rủi cho em thôi. Chúng tôi bàn tán gì với nhau là việc riêng của chúng tôi. Giờ em đã biết chúng tôi đánh giá về em ra sao rồi. Vậy đừng tìm cách lừa Willi nữa.

– Anh bảo hệ thống nghe trộm nào? - Karin mở to mắt rất kịch. - Làm gì có. Anh cứ việc tìm kiếm quanh đây. Không, tai tôi cực thính. Ví dụ anh đã bảo: “May mà nó không nghe chúng mình nói gì về nó. Nếu nghe, hẳn nó buông rơi cái đĩa vì sợ”. Vậy là cả anh cũng cảm thấy những lời lẽ đó chẳng êm tai chút nào.

Quái quỷ, Tarzan nghĩ. Nó đã nghe thấy hết. Lạ lùng thật.

Hắn bảo Karl

– Mày làm ơn đi ra ngoài kia đi quân sư. Đóng cửa lại, đứng trước quầy kính đúng chỗ cả bọn đã đứng, và nói gì đó to như ban nãy, để xem tiếng loa sẽ phát ra từ góc nào trong hiệu này.

Karin cười hi hí như một mụ phù thủy trong truyện cổ tích.

Karl lườm nó, rồi đi ra.

Cậu nói nhiều câu ở ngoài đường, trước các quầy kính.

Trong này chẳng nghe thấy gì cả.

– Người ta có thể tắt thiết bị đi, - Tarzan bảo. - Mà thôi, tụi này cũng chẳng quan tâm tới chuyện đó làm gì. Willi đến đây vì sơ đồ kho báu. Còn tụi này là bạn bè, cố vấn cho cậu ấy.

Karl quay vào. Nhìn nét mặt các bạn, nó biết họ đã chẳng nghe được gì.

– Tôi đã nghe thấy hết, - Karin nói. - Anh đã đọc một bài thơ.

– Tôi không muốn gọi đó là thơ, - Karl đáp. Nó quay sang Tarzan - Mày nghe được không?

– Không một từ nào.

Karin nhíu mày:

– Anh đã đọc bài thơ sau: “Phụ nữ Đức, lòng thủy chung Đức, rượu vang Đức và bài ca Đức, cần giữ lại trên thế gian này âm h đẹp đẽ xưa của chúng. Và khích lệ chúng ta hành động cao thượng suốt cả cuộc đời”. Chẳng lẽ đó không phải là thơ?

– Đó là đoạn hai của BàiCa Đức, - Karl giải thích. - Còn thì đúng là mình đã đọc y như vậy ở ngoài kia.

Im lặng giây lát.

– Trò phù thủy! - Gaby thốt lên - Em không chỉ tham tiền, Karin! Em còn giao du với ma quỷ.

Tarzan hắng giọng:

– Chúng ta thử một lần nữa. Tôi đi ra ngoài và sẽ nói gì đó sát lần kính, rõ ràng mạch lạc. Được chứ:

Karin mỉm cười thích thú:

– Hẳn anh vẫn chưa chịu tin là tai tôi nghe rõ cả tiếng cỏ mọc dài ra?

Khi Tarzan quay vào, mọi ánh mắt đều đổ dồn vào Karin.

– Thế nào? - Tarzan hỏi.

– Tôi không nghe được hết. nhưng đó là đoạn một của BàiCa Đức.

Tarzan hài lòng gật gù:

– Biết ngay mà. Lần này em chẳng hiểu được tí gì vì tôi quay lưng lại. Thế là đành đoán mò. Nhưng đoán trượt rồi. Tôi đã đọc một câu thần chú. Và bây giờ tôi biết: tai chẳng liên quan gì đến đây. Em đã nhìn mồm để hiểu. Như những người câm điếc.

– Úi! - Tròn Vo kêu lên.

Con bé 12 tuổi gật đầu:

– Đúng, tôi có thể nhìn miệng để hiểu hết.

– Học ở đâu vậy? - Tarzan hỏi.

– Nóichung chẳng phải học. Tự nhiên biết thôi. Rõ ràng là khả năng bẩm sinh. Chính tôi cũng đã hết sức sửng sốt. Cách đây khoảng 3 năm, tôi tình cờ phát hiện ra điều đó. Hôm ấy, đang dở một phim truyện, máy thu hình nhà tôi bỗng mất hẳn tiếng. Tôi chỉ nhìn mồm các nhân vật và hiểu hết họ nói gì. Sau đó, hễ có dịp, tôi lại thử quan sát mọi người đang chuyện trò từ xa. Có lúc tôi còn nhìn một ai đó trong buồng điện thoại công cộng, xem người đó đang nói gì. Buồn cười lắm.

– Giỏi! - Tarzan gật đầu - Bái phục tài năng đấy. Nhưng đó không phải là cớ để lừa tụi này đâu nghe. Với em, quả thật phải đề phòng mọi mưu kế. Vì vậy, tôi ngờ bản sơ đồ kho báu ấy lắm. Thế nào, sơ đồ đâu?

* * * * *

Chuông điện thoại réo, AntoniaVasilopouslos đặt vội cái lược - mà ả vừa dùng để rẽ ngôi mái tóc dài tuyệt đẹp phía trên vầng trán thanh tú xuống bên cạnh.

Cô nàng Hy Lạp 23 tuổi này xinh hút mắt, nhưng tính tình khó thương

– Dạ, tôi nghe? - Ả nói sau khi nhấc máy.

– Em yêu. - Tiếng Nick từ xa vọng lên. - Em yêu dấu! Anh đây, Nick của em đây.

– AnhNick! - Ả mừng rỡ reo lên - Anh gọi từ đâu thế?

– Từ Amsterdam, người đẹp của anh ạ. Phải, tuần trước anh còn ở London. Suýt nữa sa vào tay cớm ở đấy. Bây giờ anh đang đứng đây, nhưng chốc nữa anh sẽ lên chuyến tàu nhanh. Đêm nay, anh còn chưa biết đích xác mấy giờ, anh sẽ có mặt bên em.

– Em mừng quá. Anh hớt được nhiều màu chứ?

– Ờ, cũng tạm. Tiếc là chẳng hề có tiền - không một xu. Thậm chí anh đang khá cháy túi. Tuy vậy, anh đang lâng lâng vì trúng quả đậm.

– Ồ, thật hả? Không tiền mà vẫn trúng đậm. Sao lại thế được?

– Có cái này rơi vào tay anh.

– Một vật quý à?

– Quý vô cùng.

– Tuyệt. Anh định bán nó ở đâu?

– Không thể bán được, em yêu ạ. Sẽ chẳng thằng tiêu thụ đồ trộm cắp nào chịu mua của anh.- LạyChúa! Thế thì nó vô dụng đối với chúng mình.

– Không đâu, Antonia. Không! Chúng ta sẽ biến nó thành tiền. nhưng chúng ta phải thận trọng. Việc anh đang dự định sẽ là cú làm ăn nguy hiểm nhất đời anh. Vì anh sẽ không làm chuyện đó lần thứ hai. Nhưng bõ công lắm. Chúng ta sẽ ngụp lặn trong tiền.

– Anh định làm gì, hở Nick?

– Để sau, em yêu. Để sau! Rồi anh sẽ kể hết em nghe. Em đón anh ở sân ga chứ? Thôi, tốt hơn là đừng. Ngoài ga, nhất là ban đêm, lắm bọn du đãng lắm. Nhỡ có chuyện không hay xảy ra với em. Em cứ ở nhà. Anh muốn ăn món cơm trộn thịt bò hầm và hành cắt nhỏ. Thêm một chai vang đỏ nhé.

– Sẽ có đủ, anh Nick. Em như muốn bay lên vì sung sướng.

– Anh cũng vậy, trái nho yêu quý ngọt lịm của anh. Thôi, hẹn gặp sau nhé!

Chương 02: Dấu vết 80 năm trước

Karin mở cái tủ phía trong cùng cửa hiệu, đem ra một phong bì lớn, đặt lên mặt quầy.

– Tôi không đánh giá được sơ đồ kho báu là thật hay rởm, - con bé nói - Tôi đã bắt được nó. Tôi không biết gì hơn. Tôi không chịu bất kỳ trách nhiệm nào nữa. Cố nhiên tôi cũng không thể đứng ra bảo đảm nó là thật. Tuần trước tôi tìm thấy nó trong một cái rương cũ để tít trong xó kho nhà tôi. Rương này không bán, chỉ để đựng đồ, đã ở trong kho ít nhất hai chục năm. Bố tôi cũng không còn nhớ ông đã nhận cái rương từ tay ai nữa. Tôi không khoe ai tấm sơ đồ. Vì tôi nghe nói các anh chị sẽ bay đến đảo Padoklion, nên tôi mới gạ bán cho anh Willi. Đảo RắnTykopulos nằm ngay cạnh đó. Sơ đồ này liên quan đến Đảo Rắn. Ai cũng biết Tứ quái TKKG không bỏ rơi một cuộc phiêu lưu nào và không sợ một hiểm nguy nào. Tôi mời anh Willi mua là vì thế.

– Một sơ đồ kho báu mà giá chỉ 40 mark. - Tarzan cười - Nếu em biết rõ có kho báu ấy thật, đời nào người như em lại chịu nhả nó ra với cái khoản tiền còm ấy.

Karin liếc xéo cậu:

– 40 mark này mới là tiền ứng trước.

– Thế là sao?

– Nếu các anh không tìm ra kho báu, thì coi như xong. Nhưng nếu các anh tìm được, tôi hưởng 1/5. Rõ quá.

Karl càu nhàu:

– Đã kịp đổi giọng rồi kia đấy.

– Tôi biết các anhị sẽ không lừa tôi, - Karin nói. - Tarzan có thể bốp chát đấy, nhưng anh ấy cực kỳ trung thực. Còn chị, chị Gaby, đằng nào tôi cũng tin chị tuyệt đối. Tròn Vo giàu nhất đám. Vì vậy tôi nghĩ để anh ấy mua tấm sơ đồ là hơn cả.

Tarzan chỉ chiếc phong bì:

– Thôi thả mèo ra khỏi bị đi Karin!

Karin lôi ra nhiều tờ giấy kẻ dòng, có nếp gấp, trông khá cũ kỹ, hơi ố vàng, nhưng rõ ràng là sản phẩm của thế kỷ này.

– Giấy kẻ dòng, - Tarzan nói. - Thì ra đây là sơ đồ của một tướng cướp ngày xưa. Hắn vẽ bằng máy vi tính - hay là bằng tay hả? Còn những dòng chú giải nữa? Hy vọng chúng được viết bằng máy chữ điện tử? Tất cả những cái này thật khó tin.

– Có phức tạp hơn đấy, - Karin không hề bối rối. Chẳng là đây là bản sao của sơ đồ. Hãy nhìn đây!

Con bé giở một trong những tờ giấy ra.

Năm cái đầu chụm lại trên tờ giấy mở rộng.

Tấm bản đồ vẽ phần bằng mực, phần bằng chì, mờ nhạt và chẳng khéo cho lắm. Có nhiều hòn đảo. Chính giữa là hai hòn đảo được vẽ rõ nét: đảo Padoklion và Tykopulos. Dòng chữ in viết phía trên đảo Tykopulus: KHO BÁU NẰM ĐÂY!

– Đây mới chỉ là bản đồ chung cho tất cả những ai đi biển, - Karin nói. - Cụ thể hơn là những thứ này

– Con bé đưa ra tờ giấy thứ hai vẽ phóng đại hòn đảo Tykopulos.

Hòn đảo có hình vỏ sò, dài khoảng 1200 mét, rộng khoảng 900 mét. Ở rìa bên phải có ghi chú: “Cẩn thận, có rắn!”.

– Tất cả đều viết bằng tiếng Đức. - Tarzan khẳng định, - Và viết rất đẹp. Chắc ông em bày ra những thứ này để mua vui cho bố em chứ gì, Karin?

– Anh Tarzan, cái này đâu có dính dáng gì đến các cụ nhà tôi.

Con bé giở ra tờ giấy thứ ba, thứ tư, và thứ năm.

Mấy tờ này chi chít chữ. Những dòng chữ đẹp đều tăm tắp, nét mực đã phai màu, nhưng vẫn đọc tốt.

Karin bảo:

– Cứ thử đọc to lên mà xem!

Tarzan cầm mấy tờ giấy lên, đọc:

– Ngày 11-5-1909, Padoklion: Hôm qua mình cùng chiếc du thuyền của mình và hai thủy thủ người Genue vừa cập cảng nhỏ DiktiSfakion ở đây. Thời tiết đẹp đến nỗi hoàng đế chắc cũng phải mê. Nhưng mình không phải hoàng đế, mà là FranzPeterHenkelmair từ Nurnberg đến - một kẻ chu du thiên hạ khá phong lưu. Sở dĩ mình phiêu dạt đến tận đây vì được biết nơi đây có một ông lão người Hy Lạp nay đã 108 tuổi, vố làm nghề chài lưới. Theo Alfredo, người thông minh hơn trong hai anh bạn thủy thủ Genue của mình, thì ông lão này từng biết trùm cướp biển, người Anh, thuyền trưởng James Coburn Murdock. Như ai cũng biết: Murdock chết năm 1832, cùng năm mất của đại thi hào Goethe, vì Murdock bị một viên đạn đại bác xẻ tan thây. Đó là viên đạn duy nhất bắn ra từ khẩu đại bác trên cảng ThổNhĩKỳ trong ngày này. Sau đó, con tàu bị cháy rụi, không một ai trên tàu còn sống sót. Thế là bí mật về kho báu của Murdock cũng đắm theo. Trong suốt 23 năm, hắn đã cướp bóc khắp các thành phố cảng ở phía đông Địa Trung Hải. CảIstambul cũng đã hai lần bị hắn vơ vét. Từ lâu, người ta vẫn đồn đại rằng lũ cướp biển nương náu trên một trong những hòn đảo nhỏ nơi đây. Mình cho đó là sự thật. Nhất định những báu vật mà chúng đã cướp được phải nằm đâu đây.

Tarzan nín lặng, nhìn các bạn:

– Nghe có vẻ lắm, nhưng bất kỳ kẻ thích đùa nào cũng bịa ra được, để viết ra những dòng này và bỏ vào đáy rương.

– Thì cứ đọc tiếp xem nào! - Gaby giục.

– 14-5-1909: Hôm qua, đã tiếp xúc với ông lão Demos. Mình ngạc nhiên thấy lão vẫn cử động linh hoạt, ăn uống ngon lành và ánh mắt tinh nhanh. Mỗi tội tai đã nghễng ngãng. Vì vậy cứ phải nói to như quát khi nói chuyện. Da ông lão đã nhăn nheo lắm. Mình nghĩ ông lão cũng chẳng thọ được bao lâu nữa. Lão Demos ham thích những thỏi vàng. Vì vậy - cùng sự giúp đỡ của Chúa - mình sẽ có thể moi được ở ông lão điều bí mật kia. Vì mình mang theo khá nhiều vàng thỏi, và vốn tiếng Hy Lạp của mình đủ để thăm dò ông lão.

Tarzan ng một lát. Karl tranh thủ nhận xét:

– Văn phong của tay Henkelmair này xem ra đúng là của loại người quý phái. Tớ nghĩ những dòng nhật ký này thứ thiệt đấy.

– 18-5 - Thủ lĩnh Tứ quái đọc tiếp: - Mình bàng hoàng cả người. Phải chăng do sự có mặt của bọn mình, hay do số phận an bài sẵn?Ông lão 108 tuổi Demos đang hấp hối. Lão đã dùng những thỏi vàng của mình để mua một thùng nhỏ thứ rượu vang ngon nhất. Và hôm qua - giữa cái nóng 44 độ ban trưa - lão đã hoàn toàn một mình uống hết thùng rượu. Mình phải viết ra rằng: ông lão đã uống đến chết. Nghĩa là ông lão vẫn đang thoi thóp. Và dường như rượu vang khiến lão lần cuối cùng trở nên tỉnh táo. Vì ông lão vừa cho người đi gọi mình. Lão muốn nói chuyện với mình. Liệu lão có tiết lộ bí mật của lão cho mình, một kẻ lạ, vào lúc lão đang ở kề cái chết hay không?

Tarzan hắng giọng:

– 19-5: hay quá, mình đã đạt mục đích. Đêm qua, ông lão Demos đã về với Chúa. Cũng chẳng phải buồn thương, vì sống 108 năm đã là đủ. Vào phút lâm chung, lão Demos gọi 11 người con cháu đến quanh giường lão: người con trai cả 90 tuổi, rồi đến người con thứ 86 tuổi, cô con kế tiếp 85 tuổi tên là Ariandne. Mãi 49 năm sau khi sinh Ariandne, người con thứ tư mới ra đời. Sau đó lần lượt thêm 7 người nữa. Người con út năm nay vừa 18 - khỏe mạnh, tuy ngực hơi lép. Mười một người con - từ 18 đến 90 tuổi - đứng quanh giường lão Demos đang hấp hối. Lão đưa bàn tay run rẩy trỏ vào họ và lệnh cho mình đưa mỗi người - ngay trước mắt lão - mười thỏi vàng. Xong đâu đấy, lão xua tất cả ra ngoài, giữa tiếng khóc hờ của đám đàn bà con gái. Rồi lão già đang hấp hối tiết lộ cho mình điều bí mật chắc chắn là thuộc những điều bí mật lớn nhất thế kỷ - cho dù chúng ta mới ở năm thứ 9

– Sao mày không đọc tiếp đi? - Tròn Vo giục, và suýt nghẹn vì một mẩu sôcôla.

– Phải cho tao thở đã chứ, - Tarzan nói, và hít một hơi đầy phổi…

– Chẳng hiểu bởi rượu vang hay cái chết cận kề mà tai lão Demos bỗng tinh hẳn. Mình không còn phải gào lên nữa. Lão nói rằng lão chỉ có thể yên lòng nhắm mắt xuôi tay, khi biết lũ con cái đã được chăm lo đầy đủ. Ở trên đảo này, 10 thỏi vàng đã là cả một gia sản. Đoạn lão Demos rỉ tai mình rằng khi còn là một đứa trẻ 12 - cách đây hơn 96 năm, - lão đã được tướng cướp Murdock nhận vào giúp việc, và hai chục năm sau, lão trở thành thủy thủ trên con tàu của lũ cướp này. Nhưng đến năm 1829, lão quyết định rời bỏ bọn sát nhân ấy, bí mật trốn đi giữa đêm tối và sương mù - vì tội đào tẩu khi ấy bị trừng trị bằng cái chết. Nói đến đây, lão Demos bảo mình đẩy một cái tủ gỗ sơn sặc sỡ kê sát tường rời tường một đoạn. Mình phải thu hết sức bình sinh để làm việc đó, vì đã hàng chục năm cái tủ đứng nguyên như mọc rễ tại chỗ. Rồi mình tìm thấy điều bí mật sau lưng tủ: một phác đồ chính xác hòn đảo Tykopulos - do chính tay Demos vẽ, bằng phấn màu, cách đây cả nửa thế kỷ. Ở phía đông đảo rắn này có một điểm đánh dấu “X”. Lão Demos bảo mình rằng đó là chỗ tướng cướp Murdock đã giấu các báu vật của hắn: trong một cái hang chạy nghiêng xuống, miệng hang bịt bởi một tảng đá lớn. Rõ ràng ông lão gần đất xa trời nhận thấy vẻ không tin trên nét mặt mình, vì mình chưa kịp tỏ ý nghi ngờ, ông lão đã giải thích rằng hồn ma sát nhân của Murdock canh giữ kho báu, và sẽ tiêu diệt bất kỳ ai mon men đến đó lấy vàng bạc. Vì vậy mà lão, Demos, không bao giờ dám đi lấy cho bản thân kho báu đó. Lão cũng muốn khuyên mình hãy dè chừng.

Tarzan nín lặng. Nét mặt các bạn hắn căng thẳng hồi h

Karin mỉm cười hài lòng.

– Tiếp tục đi! - Tròn Vo giục - Hay là hết rồi.

– Vẫn còn, - Tarzan đáp và đọc nốt: - Ngày 20-5: Mình không muốn đợi thêm một ngày nào nữa, cũng không định đi dự lễ an táng lão Demos. Mình muốn ngay lập tức đến đảo Tykopulos. Cố nhiên mình đã sao lại sơ đồ mà lão Demos vẽ sau lưng tủ. Tuy vậy, dường như số phận chống lại mình. Đêm qua, không chỉ lão Demos lìa đời. Sáng nay - mình không tin nổi - Alfredo đã tìm thấy người thủy thủ thứ hai của mình, anh chàng Christobal Sassenti người Genue, nằm chết trên tấm đệm của anh ta, da đầy những vết đen và đỏ. Dịch hạch chăng? Hay đậu mùa? Quãng 10 giờ thì Alfredo nôn ra máu, suốt từ lúc đó nằm mê man, chân tay co giật. Mình làm sao cứu anh ta đây? Có đủ sức mà cứu nữa chăng? Mình cảm thấy trong người mệt mỏi kỳ lạ làm sao.

Tarzan ngẩng lên:

– Đến đây là hết.

– Hừm! - Tròn Vo nhổ ra một mẩu sôcôla - Dám cái ông Henkelmair và hai thủy thủ của ông ta đều chết vì dịch bệnh ngay trước khi đạt được mục đích lắm đó.

– Tôi cũng nghĩ đúng như vậy, - Karin gật đầu - rõ quá đi rồi.

– Có thể kết luận rằng cho tới nay kho báu của Murdock vẫn được giấu trên hòn đảo rắn đó chăng? - Karl hỏi.

– Nếu ngoài ra không còn ai biết chuyện này… - Karin nhún vai.

– Mình chưa từng nghe nói về kho báu của tướng cướp Murdock. Mà mình thì khá am tường về những kho báu được tìm thấy. Có cơ man những tài liệu về chúng. Mình khẳng định rằng mình đã đọc không sót một tài liệu nào thuộc loại này. - Karl quả quyết.

– Người ta chỉ có thể viết ra những gì người ta biết, - Tarzan nói - Nếu có ai đó ngầm lấy đi kho báu trên, - thì làm sao tìm được những trang viết về nó trong những cuốn sách thông thái của mày hả MáyTính?

– Cũng đúng nốt.

– Mặt khác, - Tarzan nói - Rõ ràng ông lão Demos đã rất kiêng nể hồn ma sát nhân của Murdock. Cho nên có thể lão không hề cho đám con cháu biết chuyện này. Vậy ai thèm để ý đến những nét phấn đã mờ vẽ sau chiếc tủ cũ kỹ ấy? Có lẽ dân đảo Padoklion đã chẳng làm gì để thừa hưởng tài sản của Murdock đâu.

– Còn ai có khả năng làm việc đó nữa không nhỉ? - Gaby nghĩ ngợi.

– Chẳng còn ai. - Karin tin chắc.

– Mình thấy nảy thêm một câu hỏi, - Tarzan nói, - NếuHenkelmair và cả hai thủy thủ của ông ta đã chết năm 1909 trên đảo Padoklion… thì làm sao những bản vẽ và những trang nhật ký lại dạt đến đây được? Và lọt vào một chiếc rương?

– Phải, chiếc rương! - Karl kêu lên. - Cho tụi này xem nó được chứ?

đi trước.

Tứ quái theo nó đi vào gian kho chất đủ thứ đồ cổ lỉnh kỉnh.

Karin chỉ vào một chiếc rương cũ.

– Đúng rồi! - Karl vỗ đùi đánh đét. - Một chiếc rương trên thuyền! Mình đoán nó đã có từ 100 năm nay. Có thể đây chính là rương của Henkelmair.

– Tôi cuộc là rương của ông ta - Karin mở nắp rương lên.

Gỗ rương đã tróc vỡ, đai long, bản lề lung lay.

Con bé Karin đẩy một tấm ván ghép ở cạnh trái trong rương.

– Tôi đã phát hiện ra ngăn bí mật này. Trong đó để những ghi chép và các bản vẽ của Henkelmair. Nhưng không có phong bì.

Trong chốc lát, cả bọn trân trối nhìn cái rương. Nhưng Karin không tiết lộ gì thêm.

– Bây giờ mình đã rũ hết ngờ vực trong đầu. - Tarzan nói.

Tròn Vo rạng rỡ mặt mày:

– Vậy là tụi mình sẽ đi

– Phải đi tìm! Có họa là điên mới không đi. Tụi mình phải lần theo dấu vết cũ. Nếu ông Henkelmair có con cháu, họ sẽ được hưởng một phần.

– Là bao nhiên? - Tròn Vo hỏi.

– Không biết. Để sau bàn cũng được. Trước hết phải tìm ra kho báu đã. Hẳn sẽ chẳng bao giờ tụi mình xác định được chiếc rương đã theo lối nào mà đến đây. Nhưng cứ thử hình dung xem. Sau khi Henkelmair chết, du thuyền trở về bến cảng quê hương. Ở biển Bắc chăng? Hay biển Đông? Hay Tây Địa TrungHải? Cái đó không quan trọng. Đến lúc nào đó, con thuyền không còn ra khơi nữa, nó cũ mọt dần. Rồi - cũng có thể từ trước đấy - chiếc rương của Henkelmair được đưa vào bờ. Ai biết nó được dùng vào việc gì. Có lẽ để đựng sách. Hoặc đựng quần áo bẩn. Chỉ biết giờ nó đang nằm đây.

Tarzan quay hỏi Karin:

– Tình cờ mà em phát hiện ra ngăn bí mật à?

–Thật ra thì không. Bao giờ tôi cũng lục bới các đồ gỗ cổ. Hấp dẫn lắm. Tôi đã bắt được đủ thứ! Tiền cổ, những lá thư tình, những bông hoa khô, thậm chí hẳn một sợi dây chuyền vàng.

–Thôi được, - Tròn Vo nói và rút ví ra, - tôi mua sơ đồ kho báu. Hay tôi phải nói thế này: nhóm Tứ quái trước hết mua quyền sử dụng nó. Nếu tìm được kho báu, thì Karin, em sẽ nhận 1/5 như đã hứa. Tất nhiên rồi. Tôi cũng chẳng mặc cả giá nữa. Tài liệu quý thế này mà cò kè thì nhỏ nhen quá. Đây, Karin, cầm lấy ark! Quả thật một món vặt, nếu nghĩ rằng cách đây 80 năm ông Henkelmair đã bỏ ra cả 110 thỏi vàng cho đám con cụ Demos, chưa kể cho cụ nữa, để lấy được điều bí mật này.

* * * * *

Gã quan sát chiếc túi du lịch đã ba phút.

Chiếc túi to, bằng da sẫm, để trên một trong những chiếc ghế dài trước quán ăn điểm tâm Hy Lạp tại nhà ga chính.

EdgarRusel xách va ly lên, làm như phải nghiêng người do sức nặng của nó. Thật ra gã có thể dung một ngón tay nhấc bổng chiếc va ly.

Chiếc va ly - dù trông cồng kềnh - nhẹ như sợi lông, và hầu như rỗng không. Lại chẳng có đáy. Phía trong vỏ va ly, dưới tay xách, gắn một thiết bị quắp đồ. Edgar có thể sử dụng thiết bị này bằng cách ấn một cái nút nơi tay xách.

Lúc này là 1 giờ 16 phút. Đêm hè oi ả.

Ít nhất nửa số dân thành phố còn đang mất ngủ vì nóng bức, vì khát, và vì muỗi.

Chuyến tàu nhanh từ Amsterdam đến vừa vào ga. Hành khách dần xuống bến và tản đi. Edgar chú ý ngay đến cái kẻ xách chiếc túi du lịch da nọ.

Mà tại sao gã lại để mắt đến kẻ đó, chứ không phải ai khác? Edgar chịu, không lý giải được. Gã chỉ biết tin vào bản năng của mình.

Trông cái túi có vẻ nặng. Gã nọ xách khá vất vả. Lúc này hắn đứng trước quán điểm tâm kia.

Rõ ràng hắn đói và khát.

Trông hắn như người Hy Lạp, Edgar nghĩ, thậm chí có vẻ phong lưu. Bây giờ chắc hắn muốn điểm tâm theo lối Hy Lạp.

Edgar thong thả đi đến chiếc ghế dài, cách lưng gã Hy Lạp chừng 3 mét, nơi đặt cái túi du lịch da.

Edgar 31 tuổi, người tầm thước, từ đỉnh đầu xuống gót chân chẳng có gì nổi bật. Giá như mình gã đứng giữa một gian phòng trống trơn thì cũng chẳng thu hút nổi sự chú ý của ai.

Điều đó thật lợi hại cho cái nghề của gã.

Như bây giờ đây!

Edgar châm một điếu thuốc lá, lấy người che khuất cái túi. Đoạn gã nhấc chiếc va ly, ụp lên cái túi.

Cái túi biến mất. Như bị phù phép.

Gã đảo mắt ra xung quanh. Không, chẳng ai để ý đến gã.

Tên Hy Lạp - chừng ngoài ba mươi, tóc quăn đen, hàm răng trắng khỏe, đang nói chuyện với một người đồng hương.

Edgar phải bấm cái nút nơi tay xách một chút. Rồi thiết bị ngầm trong vở va ly quắp trúng cái túi.

Ối chao, cái túi rõ nặng!

Edgar đi thẳng ra cửa ga, không hề ngoái lại.

Năm phút sau, gã đã về tới nhà.

Vào phòng mình rồi, tên trộm để cái túi lên bàn, còn dụng cụ hành nghề được xếp vào xó phòng.

Ba phút sau, có tiếng gõ cửa.

Edgar chột dạ.

Giờ này còn ai gõ cửa nhỉ? Rồi gã nhớ tới cô nàng tóc vàng mũm mĩm mới dọn vào ở căn hộ bên cạnh. Cô ta tự xưng là Lina, làm việc ở một quán bar. Chắc giờ này mới về, thấy bên gã còn sáng đèn, sang xin lửa châm thuốc hoặc nhờ việc gì đó.

Edgar mở cửa.

Trước mặt gã là tên Hy Lạp.

Tên này nhe hàm răng tuyệt đẹp ra cười, thô bạo đẩy Edgar lùi vào phòng, nói:

– Nếu nhầm lẫn, thì tôi sẽ xin lỗi anh bạn. Còn anh… không, không nhầm tí nào.

Hắn nhìn về phía bàn.

– Nó kia rồi! - Hắn sập cửa lại sau lưng.

– Thế này là sao? - Edgar hằn học. - Ông không có quyền

Rồi gã im bặt sợ hãi.

– Tao đã thấy mày đứng cạnh cái túi của tao, - Nick nhe răng cười - Tao nhãng đi vài giây. Vậy mà ngó lại: cái túi đã biến mất, còn mày thì vội vội vàng vàng. Mày đã nhanh như chớp bỏ nó vào trong va ly chứ gì?

Nick đã phát hiện ra chiếc va ly, bèn nhấc nó lên, gật gù ra ý hiểu khi xem xét bên trong.

– Không tồi. Nhưng mày đã sai lầm vì tỏ ra vội vã, đồ vô dụng ạ. Mày lộ vì quá vội vã.

– Ông… ông đã bám theo tôi?

– Nếu không sao tao lại đang ở đây? Tao chỉ muốn bẻ vụn xương mày ra.

– Tôi… tôi đã… không… động đến cái túi của ông.

– Vì mày chưa có thời gian. Nhưng mày đã đánh cắp thời gian của tao.

– Sao kia

Nick xem đồng hồ:

– Vì mày mà tao bị nhỡ chuyến tàu sau đi Hamburg. Lẽ ra nó đã kịp thời chở tao đến với khách hàng của tao. 11 giờ trưa tao phải có mặt ở điểm hẹn. Giờ thế là lỡ việc.

– Ồ… tôi xin lỗi.

– Mày sẽ còn hối nhiều.

Nick bước đến bên cửa sổ, gần ơi đặt máy điện thoại.

– Mày có danh bạ điện thoại chưa?

– Để làm gì kia? - Edgar cảm thấy chờn chợn. vì nhiều nguyên nhân. Nhưng trước hết vì gã Hy Lạp này rõ ràng dối trá. Không có chuyến tàu nào khởi hành từ ga này đi Hamburg bây giờ cả. Edgar quá thuộc bảng giờ tàu.

– Vì tao muốn gọi cho cảnh sát.

– Xin đừng! ông đã lấy lại được cái túi. Ông có thiệt hại gì đâu.

– Lại không thiệt hại gì à? Mày chập dây thần kinh rồi, đồ ăn cắp! Tao là chuyên gia chữa máy vi tính. Lẽ ra vụ sửa máy lúc 11 giờ ở Hamburg sẽ mang lại cho tao trên 4000 mark. Ai đền bù cho tao bây giờ, hả?

Nick nhìn Edgar chằm chằm. Cặp mắt đen vẻ nghĩ ngợi.

– Khoan đã! Mà sao lại không? Mày đã ăn cắp của tao. Rõ ràng mày là kẻ cắp chuyên nghiệp. Cảnh sát vớ được mày sẽ vui phải biết. Nhưng…

– Vâng? Nhưng sao ạ?

– … có lẽ tao sẽ không tố giác mày.

– Ý ông nói, - Edgar vội vã gật đầu, - nếu tôi đền bù thiệt hại cho ông phải không? Đồng ý. Ông sẽ giữ lời chứ?

– Tao muốn đòi lại đồng tiền lẽ ra tao được hưởng, - Nick gầm gừ. - Họ tống mày vào tù thì tao lợi lộc gì. Xét cho cũng là người, mà tao lại hay mềm lòng. Thôi được, 4000!

Edgar gật đầu, đi đến bên đi văng, cuộn một đoạn thảm lên, lấy từ hốc bí mật dưới sàn gỗ một tệp dày những tờ 100 mark. Nick nhìn hắn đếm ra 4.000 mark.

–… 38, 39, 40 tờ - Edgar nói.

Đoạn nhún vai, trao 4.000 mark cho tên Hy Lạp.

– Mày xem ra kiếm khá đấy. - Nick xòe những tờ tiền ra như nan quạt. - Nhưng nhỡ cháy nhà thì mày trắng tay… Ê!

Edgar cười nhạt:

– Chuyện gì vậy?

– Mẹ kiếp, tiền giả!

– Sao ông nhận ra nhanh thế! Tiền làm giả chẳng siêu lắm đó ư? Ngay bọn thu ngân ở nhà băng cũng không thể biết. Tôi có cả thảy 10.000 mark tiền giả. Từ đâu ra ấy à? Ăn cắp được. Thật đấy. Lúc mở chiếc catap xoáy được ra xem, tôi đã nhảy cẫng lên vì vui mừng. Để rồi chưng hửng. Sao lại chính thằng tôi đây vớ phải cập tiền giả ấy cơ chứ. Chính tôi lại ăn cắp tiền giả từ một tay phân phối tiền giả, đâu như là người Italia. Chuyện xảy ra dạo mùa xuân. Ngay sau lễ Phục Sinh.

– Đồ chó chết! Tao muốn có tiền thật kia!

– Tôi lấy làm tiếc. Tôi đào đâu ra bây giờ? Tôi có thể biếu ông ba cái radio xách tay. Hoặc một bộ đồ rửa ảnh. Những đồ vật ấy đã chạy theo tôi, sau khi tôi xức chỉ mình thứ nạo râu thơm phức nọ. Ha ha ha ha!

Nick đã tan cơn vui. Hắn nghĩ đến ả bồ Antonia. Hẳn ả đang đợi gã với chai vang đỏ và món ăn không cháy thì bị cho quá muối. Antonia không biết nấu nướng.

– Xem ra mày coi nhẹ cái tội đã chôm đồ của tao lắm. - Gã cau có nói.

– Ồ, ông biết không! - Edgar giậm hai chân. - Cái mẹo ông giở ra với tôi xưa lắm rồi. Qua cách ứng xử của ông, tôi lập tức nhận ra ông là một tên lưu manh chuyên nghiệp. Hơn nữa: chỉ một tên cớm, hoặc một tay nhà nghề trong xã hội đen mới nhanh chóng nhận ra một tờ tiền giả được làm tài tình đến mức này. Ông không phải cớm. Vậy ắt là dân anh chị. Ông đã lập tức biết thủ đoạn trộm cắp của tôi, và quyết định lợi dụng cơ hội tống tiền nhẹ nhàng. 4.000 mark sửa máy vi tính? Tôi phát bật cười! Ông thì biết gì về máy vi tính cơ chứ? Tôi biết một gã người Tây Ban Nha, gã du lịch khắp châu Âu, lang thang từ ga này sang ga khác, chỉ chờ có kẻ ăn cắp túi của gã là bám theo, và giở trò tống tiền y như ông. Nhờ thế mà gã sống ung dung đáo để.

– Mày nói JoseGonzales chứ gì?

– Chính gã.

Nick phá lên cười:

– Vậy chúng ta cùng có chung một người quen. Tao là NicholasKlaudonia.

Edgar trố mắt:

– Tôi có biết tiếng ông. Tên tôi là EdgarRusel. Rất hân hạnh.

– Thôi, “ông, tôi” gì cho khách sáo. Buồn cười thật, chúng mình lại quen nhau trong hoàn cảnh kỳ quặc này.

– Có thế thật. Ờ… hẳn mày vừa từ Hồng Kông sang?

– Tao vừa ở London và Amsterdam. Sao mày lại nghĩ tới Hồng Kông?

Edgar chỉ vào cái túi du lịch của Nick:

– Ban nãy tao đã nói dối. Tất nhiên tao đã nhòm qua trong túi mày. Theo tao, con hổ ngọc bích nhìn ngoài còn đẹp hơn trong ảnh đăng trên báo nhiều.

Nick nuốt nước bọt:

– Mày đã trông thấy nó? NàyEdgar, vụ này nóng bỏng hơn mày tưởng đấy. Ban nãy ngồi trên tàu, tao hoang mang không biết mình tao có xoay xở nổi với nó không. Ả bồ Antonia của tao có tham gia thật, nhưng nàng chỉ là vật trang trí chứ thật sự đâu giúp gì được. Mày thông thuộc Amsterdam chứ?

Edgar gật đầu:

– Tao có buôn lậu hêroin vài lần từ đó về đây.

– Biết danh Chu Tiến Chi không?

– Lạy Chúa! chân lão ấy suýt cắt tiết tao. Chỉ vì tao đã mua hêroin của một trong số kẻ cạnh tranh của lão.

– Bây giờ lão chẳng còn phải cạnh tranh với ai. Lão hùng cứ ở Amsterdam.

– Con hổ ngọc bích là của lão à?

– Không. Nhưng lão đã cho ăn cắp từ Hồng Kông. Một số người Tàu xung khắc với nhau còn tệ hơn cả chó với mèo. Tao không biết mày đọc báo kỹ đến đâu. Tay Lý Lệ Bá ở Hồng Kông, chủ của con hổ này, rõ ràng có kẻ thù không đội trời chung trong đám đồng bào của mình. Đó là bọn kẻ cắp. Không còn nghi ngờ gì chuyện Chu Tiến Chi - biệt hiệu Răng Chuột Cống - thuộc đám đó.

– Tao hiểu. Thế sao bây giờ mày có trong tay báu vật này?

– Nó rơi vào tay tao nhờ một sự tình cờ may mắn.

Nick cười. Rồi hắn thuật lại chuyện xảy ra ở Amsterdam cách đây ít giờ.

Edgar mở hai chai bia.

Hai thằng ăn cắp cụng chai, uống vì tình huynh đệ và luôn miệng ca ngợi vận may đã run rủi chúng đến với nhau đêm nay.

– Sao? - Edgar hỏi. - Bây giờ thì mày tính sao với cái con hổ bằng ngọc này? Khoan, đừng nói gì cả! Để tao đoán. Mày có vẻ điệu nghệ. Ban nãy lại đề cập đến một vụ làm ăn mà mày e là một mình không cáng đáng nổi. Tao linh cảm rằng mày sẽ đương đầu với Răng Chuột Cống. Đúng chứ?Trúng phắp! Mai tao sẽ gọi điện cho lão. Lão sẽ phải nôn ra 300.000 mark nếu muốn lấy lại kho báu vật vô giá này. Với lão, số tiền đó thấm tháp mẹ gì. Lão móc túi áo cũng đủ. Cố nhiên lão phải cho đem tiền đến đây, đặt ở một nơi cố định sẵn. Xong xuôi, tên liên lạc có thể đến một chỗ qui định khác để lấy con hổ. Mày tham gia với tao chứ? Có hai thằng sẽ mạnh hơn, Antonia thì kể làm gì. Giá ở Amsterdam thì tao không dám. Nhưng ở đây thì được. Không phải lãnh địa của lão.

Edgar cân nhắc giây lát.

– Mày bảo việc này có xong trong một tuần được không? Chả là sau đó tao đi nghỉ!

– Một tuần ư? Tao hy vọng tới ngày kia là xong xuôi rồi. Mày đi đâu nghỉ?

Edgar chỉ vào ngực Nick:

– Sang quê hương mày. Đi Hy Lạp. Lần này tao bay sang một hòn đảo nhỏ, đảo Padoklion.

Nick phá lên cười ha hả:

– Đó đúng là quê tao. Antonia cũng người vùng ấy. Cả hai chúng tao đều quê ở DiktiSfakion.

Edgar hòa giọng cười:

– Đúng là nơi tao định đến nghỉ. Đó là làng “Biếng nhác và vui vẻ”.

– Thằng em Demetrios của tao là thầy dạy lặn ở đó đấy. Cậu ta luyện cho đám dân du lịch ngốc nghếch cách ở lâu dưới nước. Ê, Edgar! Phải uống thêm chai bia nữa mừng sự tình cờ thú vị này. Giá được chai vang đỏ thì tao khoái hơn. Nhưng chắc mày đếch có.

Chương 03: Karin trúng quả đậm

Đến trước ngôi nhà có câu lạc bộ của ông Chung, Tarzan nhảy khỏi xe đạp.

– Tụi mình có cần vào cùng không? - Gaby hỏi.

Cô bé biết ông Chung. Ông người Hoa này rất quý Gaby, thường tặng cô những bông hoa giấy tuyệt đẹp, và có lần nói ông thèm có một đứa con gái như Gaby.

– Gặp các bạn, ông Chung sẽ vui lắm. - Tarzan đáp.

– Tao chờ ngoài này. - Tròn Vo tuyên bố - Đứng đây nhất định mát hơn trong nhà. Mà tao ngại dân võ vẽ lắm.

– Vậy để mắt trông mấy cái xe đạp nhé! - Tarzan dặn.

Tarzan, Karl và Gaby đi vào câu lạc bộ võ của ông Chung.

Ông Chung đang đứng bên quầy giải khát căng thẳng nghe điện thoại.

Ông vẫy ba quái, tiếp tục nghe, nói vài câu tiếng mẹ đẻ vào máy, đoạn bỏ ống nghe xuống.

– Chào ông Chung! - Tarzan chào - Tôi đem trả ông tài liệu ông cho mượn ạ.

– Gặp các bạn tôi mừng lắm, - ông Chung mỉm cười với cả Karl và Gaby. Đoạn quay sang Tarzan - Tôi đoán cậu đã kể với các bạn cậu chuyện con hổ ngọc bích của dòng họ Lý bị mất?

Tarzan gật đầu:

– Ông đã biết đấy, thưa ông Chung, rằng giữa bốn chúng tôi không ai giấu nhau điều gì. Nhưng người khác thì không thể biết một mảy may.

– Tôi hiểu . Mà tôi cũng có lo lắng gì đâu. Tuy nhiên đây là chuyện chỉ nên biết giữa chúng ta với nhau. Nếu không, Con Sếu đang mò cua sẽ bị đe dọa. Mất mạng như chơi.

Karl và Gaby lộ vẻ mặt không hiểu.

– Con Sếu đang mò cua, - thủ lĩnh TKKG bèn nói, - hẳn là bí danh người của ông cài trong đội ngũ buôn lậu hêroin của Răng Chuột Cống?

Ông Chung tủm tỉm cười:

– Cậu không chỉ múa võ nhanh. Chính thế! Con Sếu vừa gọi điện cho tôi. Những sự kiện xung quanh con hổ ngọc bích diễn biến phức tạp. Các bạn muốn dùng một ly nước quả chăng?

Ba quái từ chối, vì chúng vừa uống cà phê đá ở tiệm Venezia trên đường tới đây.

Cố nhiên Tròn Vo sẽ nhận lời mời liền nu cu cậu có mặt. Ơn chúa, anh chàng còn đang hóng mát ngoài kia.

Ông Chung hạ giọng kể:

– Bây giờ tôi đã biết chắc. Quả đúng như ông LýLệBá đáng kính đã thông báo: Răng Chuột Cống nấp sau vụ ăn trộm này. Hắn là kẻ giật dây. Theo lệnh hắn, tên tội phạm khốn kiếp Vũ Dạ Hồng đã đột nhập vào biệt thự của ông Lý Lệ Bá ở Hồng Kông. Sau đó chúng đưa con hổ ngọc bích trên phi cơ riêng sang Amsterdam trao cho Răng Chuột Cống, và tên này giữ vật báu cho tới chiều hôm qua. Sau đó, điều bất ngờ đã xảy ra. Chiếc xe của Răng Chuột Cống (mà con hổ ngọc bích được để trong cốp xe) bị một tên ăn cắp xe hơi chuyên nghiệp nẫng mất. Hắn là người Hy Lạp, tên gọi NicholasKlaunia, gọi tắt là Nick. Nick hoạt động ở khắp ChâuÂu, tự cho là Vua Trộm. Khi đưa chiếc xe ăn cắp đến cho một kẻ chuyên tiêu thụ là RikvanVandandem, Nick mới được tên này cho biết chủ xe là ai. Nick hoảng, nhưng chưa đến nỗi lú lẫn. Khi bỏ lại chiếc xe ở một phố vắng, hắn còn đủ bình tĩnh lấy con hổ ngọc cất trong cốp xe. Giờ đây Răng Chuột Cống là tên kẻ cắp bị mất trộm.

– Liệu tên Hy Lạp ấy có biết vật gì đã rơi vào tay hắn không ạ? - Tarzan thắc mắc.

– Hắn biết. Hắn đã đọc báo và thấy bức ảnh con hổ ngọc bích được đăng kèm.

– Răng Chuột Cống biết hắn chứ

– Vandandem đã mách lẻo hết.

– Vậy là hắn sắp được ngắm củ cải đỏ từ dưới đất đen lên.

Ông Chung mỉm cười:

– Nick gan góc lắm. Hắn đã rời Amsterdam và hiện đang ở… các bạn không bao giờ đoán nổi đâu!

– Nếu khác thường đến như vậy, - Gaby nói, - thì chỉ có thể là hắn đang ở thành phố này thôi.

Ông Chung gật đầu, rút một nhành hoa đào bằng giấy cắm trong bình trên quầy tặng Gaby.

– Cám ơn ông! Lát nữa tôi sẽ cài nó lên tóc ạ.

– Nick có một ả bồ ở đây, - ông Chung tiếp.- cũng chính Vandandem đã tiết lộ như vậy. Ả tên là AntoniaVasilopoulos. Hình như Nick đang ở bên ả. Chỉ biết sáng nay Răng Chuột Cống nhận được một cú điện thoại. Nick mời lão chuộc lại con hổ. Hắn đòi 300.000 mark. Răng Chuột Cống làm như bằng lòng, nhưng lập tức cử hai tên vệ sĩ đi. Vũ Dạ Hồng và Triệu Phồn, biệt danh BópCổ, đang trên đường tới đây.

– ChắcNick không ngờ Răng Chuột Cống biết tên ả bồ Antonia. Tarzan nhận xét.

– Chắc chắn không ngờ. Tai họa cho hắn.

– Con Sếu mò cua của ông có vẻ là một người thông tin tuyệt giỏi. - Tarzan nói.

– Và còn đòi tiền công rất đắt, - ông Chung gật đầu - chỉ mình tôi sao đủ sức thuê anh ta. Ông Lý Lệ Bá và những người khác trong họ phải góp tiền lại đấy.

– Hiệu quả nhất có lẽ là giá như Con Sếu báo trước cho ông LýLệBá về vụ trộm này. Có phải không ạ? - Karl hỏi.

Ông Chung tủm tỉm:

– Chắc chắn nếu thế, anh ta đã được thưởng hậu. Nhưng không nhiều như tiền công anh ta nhận bây giờ. Thì một gián điệp cũng cần biết lo cho bản thân. Anh ta quả quyết trước đây không hề biết tí gì về dự định ăn trộm đó.

Còn bây giờ thì sao đây? Tarzan nghĩ. Ông Chung sẽ đi đường nào? Đương nhiên mình sẽ giúp ông. Một phần vì muốn trả ơn ông, phần khác mình muốn tận mặt thấy con hổ ngọc bích.

– Ông sẽ lên đường tức thì, hay ông còn đi rửa tay đã, thưa ông Chung? - cậu hỏi.

Ông võ sư người Hoa mỉm cười, lấy hai cuốn danh bạ điện thoại dày cộp từ gậm quầy lên:

– Tôi sẽ không bỏ phí một giây, Tarzan à. Nhưng tới lúc này tôi vẫn chưa biết nên tìm cô ả AntoniaVasilopoulos ấy ở đâu. Hy vọng nhà cô ta có điện thoại.

Ông bắt đầu giở tìm. Tới cuốn thứ hai, dưới mục “V”, mặt ông chung bỗng tươi lên:

– Đây rồi. May làm sao! Cô ta ở rất gần đây.

* * * * *

Karin hôm nay ít bài tập. đầu giờ chiều, con bé quyết định tản bộ qua các phố để giết thời gian.

Lúc này, nó đang ở trước nhà bưu điện trên phố Muhlmeier. Trong sảnh lớn của bưu điện mát lắm đây, thì nó hãy tạm vào đó ngồi nghỉ chân một lát.

Karin nhìn dãy 6 buồng điện thoại liền nhau. Tiếc là chỉ có một cậu thiếu niên đang gọi điện, lại ngoảnh mặt đi hướng khác, nên Karin không đọc được cậu ta đang nói gì. Những lúc rỗi hơi, nó thích nhất nhìn miệng thiên hạ xem người ta chuyện trò, tâm sự những gì với nhau.

Đúng lúc đó, có ba người bước vào nhà bưu điện.

Karin lập tức chú ý đến họ.

Cả ba có vẻ xúc động tợn. người đàn bà xem ra đang sợ hãi lắm. Gương mặt xinh đẹp tái nhợt như xác chết. Mà cô ta lại là người phương nam, bình thường nước da hẳn tươi thắm lắ

Karin đoán cô ta người Hy Lạp. Cái tay cao lớn đi cạnh chắc đồng hương với người đẹp. Anh chàng có mái tóc quăn đen và hàm răng như trên các quảng cáo kem đánh răng vậy.

Người thứ ba trông tầm thường, vậy mà cùng hội với đôi kia.

Ba người chụm đầu vào nhau ở góc sảnh. Vì họ nói tiếng Đức và mặt quay về hướng Karin, nên con bé có thể quan sát để hiểu hết nội dung câu chuyện.

– Antonia, - tay Hy Lạp nói - đừng run nữa đi. Cả một đống tiền cơ mà. Em phải thắng được sự sợ hãi của em chứ.

– Ôi, anh Nick! Suýt nữa thì chết, anh Nick ơi, - cô ta đáp. - Chỉ còn cách một sợi tóc là chúng ta sa vào tay bọn tội phạm ấy rồi.

– Nhờ tôi mà hai người thoát nạn nhé, - tên tầm thường nói - khi trông thấy hai người Hoa tiến về phía nhà cô, tôi biết liền. Vừa đủ thời gian để vào báo cho hai người rời khỏi nhà.

Nick xoa cằm;

– Chúng ta chẳng bỏ lại thứ gì quý cả. Cả con hổ ngọc bích lẫn giấy tờ của chúng ta. Trừ quần áo của em, Antonia, là vẫn ở đó.

Cô nàng nghẹn ngào:

– Em sẽ chẳng đời nào quay lại đó nữa. Cái lão Răng Chuột Cống đó phái bọn tội phạm đến tìm chúng mình. AnhNick, chính anh bảo rằng chúng không biết đến thương xót. Tại… tại sao chúng biết địa chỉ của em?

– Có lẽ… Rik… đã tố cáo anh. Để… nhận thưởng… của Răng Chuột Cống. Đồ chó chết! Mày nghĩ sao, Edgar, dẫu thế nào tụi mình vẫn thực hiện kế hoạch chứ?

– Nhất định rồi. - Edgar gật sái cổ.

Karin nhận thấy tên này tuy mặc bộ complê mùa hè cũ sờn, nhưng tay lại đeo một chiếc đồng hồ rất đắt tiền: bằng vàng ròng!

– Tao cuộc rằng cả hai thằng chó chết ấy giờ đây đang ngồi trong nhà Antonia đợi tụi mình, - Nick nói tiếp - tất nhiên, chúng thì cửa nào chẳng mở được dễ dàng. Hai người biết không! Tôi sẽ gọi điện về nhà cho chúng.

– Mày nghĩ chúng sẽ nhấc máy nghe chắc? - Edgar hỏi.

– Tao tin như vậy. Tao sẽ bảo chúng cứ việc đợi đến mốc meo cả người ở đấy. Khôn ngoan thì hãy nhè 300.000 mark ra. Như đã hẹn, chúng phải giấu số tiền ở trong vườn nhà số 14, đường Lehmgruben: sau bụi gai sau nhà. Khi nào chúng ta lấy tiền ở đó rồi, chúng sẽ nhận được con hổ ngọc bích.

300.000 mark!

Karin ngỡ nó nhìn nhầm miệng Nick. Nhưng không! Đây là bọn tội phạm. Với chúng 3.000 tờ 100 mark đâu phải cái gì ghê gớm. Trời đất! Một khoản tiền quá lớn, khiến con bé nóng bừng cả người, tim đập loạn lên

Xưa nay nó vốn mê tiền hơn hết thảy mọi thứ.

Số nhà 14 đường Lehmgruben? Karin biết khu vực đó. Những ngôi nhà cũ kỹ ở đấy đang lần lượt bị ủi đi để làm bãi xe. Kể cũng tinh ranh khi chọn nơi không người ấy mà hẹn chuyện ám muội.

– Hy vọng hai thằng ấy có mang tiền theo, - Nick tiếp, - chắc chắn rồi. Ai lạ gì chiến thuật của Răng Chuột Cống. Thoạt đầu bao giờ lão cũng thử bằng bạo lực. Thường thì lão thành công. Còn nếu không ăn thua, lão sẽ bỏ tiền ra để đạt được mục đích. Mà với lão thì 300.000 có đáng là bao? Phải, phải, tôi cuộc như vậy. Hai tên người Hoa không chỉ giắt trong người dao găm và chùy giết người, mà còn xách theo một cặp tiền đầy - đề phòng không tóm được chúng ta.

– Vậy anh hãy gọi điện đi! Antonia nói.

Rõ ràng cả ở con người ả, lòng tham tiền cũng mạnh hơn nỗi sợ hãi.

Nick vào một buồng điện thoại, nhưng quay lưng về phía Karin.

Karin quan sát hai kẻ đứng ngoài chờ.

– Nếu thất bại, - lúc này Edgar nói, - chúng ta sẽ biến khỏi đây, Antonia. Cô và anh ta vui vì sắp được gặp lại quê hương Hy Lạp. Tôi thì đằng nào cũng định bay sang đảo Padoklion. Răng Chuột Cống không đoán nổi chúng ta lại ở đấy. Từ đấy, chúng ta lại có thể bắt đầu thương lượng. Hoặc chúng ta mời chào chính chủ của con hổ ngọc bích, ô Lý Lệ Bá ở Hồng Kông. Nhưng chỉ khi Răng Chuột Cống từ chối.

Padoklion!

Karin như bị điện giật.

Thì ra bộ ba này cũng sẽ tới nơi TKKG định đến nghỉ! Một sự ngẫu nhiên kỳ quái!

Nick nói chuyện điện thoại khoảng 3 phút.

Khi quay ra, hắn gật đầu thỏa mãn:

– Vậy là xong. Như ta muốn.

– Thật sao? - Edgar hoan hỉ.

– Tên người Hoa nói chuyện với tao có biết chút ít tiếng Đức. Tao đã nói cho nó hiểu rằng không ai trong ba chúng ta sẽ trở lại nhà Antonia đâu - cố nhiên tao không ngu gì lộ tên mày ra. Và rằng chúng sẽ không bao giờ tìm ra chúng ta ở thành phố này, vì chả mấy nữa chúng ta sẽ phới khỏi đây. Cơ hội cuối cùng cho các người, tao nói, nếu không chúng tôi sẽ bán con hổ ngọc bích cho ông LýLệBá. Hiệu quả liền.

– Chúng cầm tiền theo chứ hả? - Antonia hỏi.

– Hình như thế. Và chúng cũng có bản đồ thành phố. Chúng muốn đưa tiền đến điểm hẹn ngay. Sau đó chúng đến khách sạn Cung Đình, như tao đã thỏa thuận với chúng. Chúng ngồi tại sảnh khách sạn, chờ tụi mình gọi điện tới. Vì rõ ràng tụi mình sẽ không trao con hổ ngọc bích nếu chưa cầm tiền trong tay. Tao đã bảo cả hai thằng là chúng sẽ bị theo dõi chặt cẽ.

– Giỏi tuyệt! - Antonia vỗ tay. - 300.000 mark. Em sẽ để dành phần mình làm của hồi môn. Em là con gái Hy Lạp chính cống mà. Người ta chờ đợi một cô dâu Hy Lạp mang về nhà chồng một bịch tiền đấy. Nếu không, cô ta sẽ mãi ế chồng. Thật đấy, Edgar ạ! Về chuyện này, giờ đây ở Hy Lạp vẫn y như thời trung cổ tăm tối vậy. Một ông bố chỉ có toàn con gái thì suốt đời không tươi nổi nét mặt. Ơn chúa, Nick lại nghĩ khác. Phải không Nick, anh vẫn sẽ lấy em, cho dù em nghèo như lúc này chứ?

Vua Trộm cười nhăn nhở:

– Cố nhiên. Nhưng nếu em lại có tiền nữa, thì anh càng yêu!

Họ đã đứng trước ngôi nhà số 6, phố HoaDại.

Nhà gì mà xấu xí, Tarzan nghĩ, chỉ khá hơn một trại tị nạn chút xíu. Chắc nhiều người nước ngoài tị nạn trong nhà này. Ít ra nó cũng khá gần trung tâm thành phố.

Theo như thứ tự thùng thư và tên các chủ hộ thì AntoniaVasilopoulos sống ở tầng ba.

Tầng ba có ba căn hộ. Một cửa không có biển đề tên. Một đề: Baldriane Watsch. Cửa tiếp theo: AntoniaVasilopoulos - giúp việc khách sạn.

Tarzan định bấm chuông thì nhận thấy cửa chỉ khép hờ.

– Cửa mở! - hắn nói, tay vẫn bấm chuông, rồi cúi xuống xem xét ổ khóa. C những vết xước.

Hắn bèn kết luận:

– Cửa đã bị phá khóa.

Trong căn hộ im ắng.

Tarzan đẩy cửa, ngó vào. Không một sinh vật sống. Không chim cảnh, không cá vàng.

– Thưa bà Vasilopoulos! Bà có nhà không?

Không tiếng đáp.

Hắn bước vào. Ông Chung vào theo. Gaby, Karl và Tròn Vo đứng lại ngoài cửa. Trong các phòng khá lộn xộn, rõ ràng vừa bị lục tung lên.

– Chúng ta đến quá muộn, - Tarzan nói. - nếu con hổ ngọc bích từng ở đây, thì bây giờ cũng biến mất.

Ông Chung gật:

– Bọn cướp của Răng Chuột Cống san bằng mọi trở ngại trên đường của chúng.

–Nhưng hai người Hy Lạp kia đâu ạ? Bị hại rồi chăng? Hay họ gặp may vì không có nhà khi chúng đến phá khóa cửa? Bây giờ con hổ ngọc bích nằm trong tay ai?

Gaby chợt ý tứ húng hắng ho.

Ông Chung và Tarzan vội ra khỏi căn hộ

Một người đàn bà từ căn hộ bên cạnh lạch xạch mở cửa, rồi bước ra.

– Xin chào bà Watsch, - Tarzan nhanh nhảu. - Có đúng bà là bà Watsch không ạ?

– Phải, tôi đây. Các vị tìm tôi chăng?

Bà chừng 40 tuổi, chắc thích ăn bánh ngọt nên người phốp pháp. Trên gương mặt tròn trịa là cặp mắt màu xanh da trời.

– Chúng tôi muốn gặp bà Vasilopoulos ạ, - Tarzan giải thích với nét mặt rạng rỡ. - nhưng hình như bà ta không có nhà.

BàWatsch khóa cửa căn hộ, rồi bỏ chìa khóa vào một trong hai cái giỏ của mình.

– Thế à. Tôi ngạc nhiên đấy. Vì ban nãy tôi vừa trông thấy có hai người Hoa…, hai ông. Bà nhìn ông Chung - từ căn hộ của cô ta đi ra.

– Hai người Hoa ạ? - Tarzan hỏi. - À, vâng. Ông Lý cứ hy vọng gặp được họ ở đây. Bà có tình cờ nhận thấy họ xách theo gì không ạ? Ý tôi hỏi, họ có khiêng những tấm thảm cuộn lại không?

– Họ là người của một cửa hàng nội thất à? Sao tôi thấy họ không có vẻ gì như vậy. Không, làm gì có thảm nào. Nhưng một người xách một cái va ly nhỏ, loại va ly thường dùng khi đi máy bay ấy, màu xanh lam, có dán những mảnh giấy vàng.

– Thú vị thật! - Tarzan nói. - Mặt khác, thật chán là chúng tôi không gặp được người hàng xóm của b

– Từ sáng cô ta có khách. Vị hôn phu của cô ta đến. Ông Klaudonia. Tôi biết khá rõ cả hai. Những người đáng yêu lắm. Hơn nữa họ đều xuất thân từ hòn đảo mà tôi thích đến nghỉ nhất. Ôi chao, cứ nghĩ đến Padoklion là tôi muốn bay ngay tới đó! Nhưng năm nay tôi không đủ tiền du lịch sang Hy Lạp.

– Lại càng thú vị hơn! - Tarzan reo lên. - Họ là người padoklion ư? Chúng tôi cũng đánh giá cao hòn đảo ấy. Ngày kia chúng tôi bay đến đó nghỉ. Đến thành phố DiktisSfakion.

– NếuAntonia nghe thấy điều này, cô ta sẽ òa lên khóc mất thôi. Đó là thành phố quê hương của Antonia. Và vị hôn phu của cô ta có bà con ở đấy. Tôi có cần nhắn giúp gì cho Antonia không? Hay các vị sẽ quay lại?

– Chúng tôi sẽ quay lại, - Tarzan cam đoan.- nhưng biết đâu chúng tôi chẳng may mắn tình cờ gặp hai người ấy trên phố. Để nhận được họ, chúng tôi cố nhiên cần biết bà Vasilopoulos và ông Klaudonia trông ra sao. Bà làm ơn mô tả hình dạng họ cho chúng tôi được chăng?

– Ồ, té ra các vị không hề biết họ?

– Tiếc là chúng tôi chưa có được vinh hạnh ấy.

BàWatsch cố tả cho chính xác. Theo bà, Antonia là một người đẹp 23 tuổi, tóc sẫm buông dài, mắt to. Vị hôn phu của cô ta hơn cô ta chừng 15 tuổi, đẹp trai, tóc quăn đen, khi cười phô hàm răng

Sau đó, bà Watsch chia tay những vị khách của Antonia trước cửa nhà.

Ông Chung đâm ra lo lắng:

– Ai đang giữ con hổ ngọc bích đây? Liệu nó có còn ở trong tay NickKlaudonia không? Hay hai tên họ Vũ và Triệu đã tìm thấy trong căn hộ và lấy đi mất. Tôi sẽ lập tức báo tin cho tất cả những người đồng hương của tôi ở thành phố này. Phần đông họ biết tôi và đứng về phía tôi. Họ sẽ để ý giúp tôi xem còn thấy Vũ và Triệu luẩn quẩn ở đây không. Nếu chúng vẫn chưa rời thành phố này, có nghĩa là con hổ quý vẫn nằm trong tay Klaudonia.

– Chúng tôi cũng sẽ căng mắt ra quan sát, - Tarzan nói.

Ông Chung tạm biệt tứ quái.

– Các bạn có để ý cái họ Klaudonia không? - Gaby hỏi khi ông Chung đã đi. - Đó không phải là một cái họ phổ biến ở Hy Lạp…

– Thầy dạy lặn! - Karl kêu lên. - Thầy dạy lặn ở làng nghỉ “Biếng nhác và vui vẻ” tên là DemetriosKlaudonia! Trong tờ rơi giới thiệu du lịch ghi thế. Biết đâu đó là người bà con của Nick?

– Cứ như là tụi mình đang sa vào một ổ cướp! - Tròn Vo chán ngán.

– Trước hết bọn cướp còn đang ở đây, - Tarzan nói. - Bốn tên tất cả. Nếu các bạn là hai tên người Hoa kia, các bạn sẽ làm gì hả? Đằng kia có một bến taxi - Vũ và Triệu là hai người lạ ở thành phố này. Chắc chắn chúng chẳng quan tâm đến danh lam thắng cảnh rồi. Nếu lấy được con hổ ngọc bích, chúng sẽ lập tức thuê xe ra sân bay hoặc ra ga. Đúng chứ? Còn nếu chúng chưa ăn cắp được vật thiêng của dòng họ Lý, chúng sẽ trọ ở khách sạn. Chúng ta thử hỏi những người lái xe taxi xem sao.

Có ba xe taxi đang đỗ ở bến đợi khách.

Thời tiết đẹp, nên ít khách.

Hai người tài xế gà gật sau tay lái. Người thứ ba - mà nếu có khách thì đến lượt anh ta trước - đang đọc báo.

– Xin lỗi ông! Tarzan ghé cửa sổ xe hỏi - Ông có biết trong nửa giờ vừa qua có hai người Hoa nào ra đây không ạ?

– Có đấy. Đồng nghiệp Wichmann đã chở họ đi - cách đây khoảng 20 phút.

– Một trong hai người xách chiếc va ly màu xanh lam dán những mảnh giấy vàng phải không ông?

– Đúng rồi.

– Ông có tình cờ nghe được rằng họ muốn ra ga hay chăng?

– Không, không ra ga. Ít nhất tôi chưa nghe ở đường Lehmgruben có nhà ga bao giờ.

– Vậy là hai người đó muốn đến đường Lehmgruben?

– Một trong hai người nói thế khi họ lên xe. Đâu như đường Lehmgruben, số nhà 4. Không, số nhà 14!

– Hếtức cám ơn ông. Khi nào cần taxi, chúng tôi sẽ tìm đến chỗ ông ạ.

* * * * *

Karin vội vã rời nhà bưu điện, lên kịp chuyến tàu điện liền đó chạy thẳng tới quảng trường Giáo sư Ức Gà, nơi bắt đầu con đường Lehmgruben.

Xuống tàu, nó rảo bước vào đường Lehmgruben.

Khu vực này yên ắng đến phát sợ. Đúng là đang bị bỏ hoang. Những ô cửa sổ trống hoác như những hốc mắt không tròng giương lên nhìn Karin, khiến nó rùng mình.

Nó dừng lại trước số nhà 14, một tòa nhà hai tầng đã mất hết cửa.

TimKarin đập thình thịch. Nhưng 300.000 mark vẫy gọi nó tiến lên.

Sau tòa nhà là khu vườn bỏ hoang. Bụi gai kia rồi. xung quanh cỏ mọc lút đầu gối. Giấu một chiếc va ly nhỏ ở đó quá dễ. Nhưng Karin biết chắc nó là người mò tới đây đầu tiên. Nó lùi sâu vào sau vườn, ngồi thụp xuống đất, nấp sau những bụi cây tầm ma. Lúc này nó chỉ còn nhìn thấy mái ngôi nhà mà thôi.

Vài phút trôi qua.

Karin không dám thở nữa.

Rồi nó nghe tiếng ô tô đến gần. Đỗ xịch trước ngôi nhà.

Tiếng người lao xao.

Chiếc xe chuyển bánh. Im lặng.

Karin rướn cổ nhìn. Nó thấy hai tên người Hoa qua kẽ lá.

Cả hai đều cao to, vạm vỡ, mặt mũi thô thiển, tóc đen như hắc ín quét trên sọ. Chúng mặc complê mùa hè màu sáng, cùng thắt một thứ cà vạt màu xanh sọc vàng. Tên xách va ly có hai vết sẹo nơi trán và má.

MặtSẹo gật đầu. Rồi tên thứ hai đi vào vườn.

Timkarin như ngừng đập.

Nó nằm bẹp xuống đất không một tiếng động, vừa ép người xuống cỏ, vừa cầu nguyện.

Cỏ sột soạt. Tên người Hoa bước lại gần.

Mình sẽ giả chết - Karin tự nhủ.

Tiếng bước chân dừng lại ngay bên cạnh.

Một giọng khàn khàn nói tiếng TrungQuốc.

Nói về mình chăng? Karin hoang mang.

Tiếng bước chân lại rời xa. Rồi hai tên bàn bạc gì đó cạnh nhà.

Hắn không thấy mình! Karin cố giỏng tai nghe ngó

Có tiếng cành gãy ở phía bụi gai.

Rồi lại những tiếng bước chân. Tiếng rì rầm. Lần này xa dần. Tắt hẳn.

Chúng đã bỏ đi.

Karin cắm đầu chạy ngay về phía bụi gai. Không được để phí một giây.

Sắp đến bụi gai, nó vấp phải một cái túi nilông dày màu xanh lơ - loại mọi nhà vẫn dùng để đựng rác. Cái túi rỗng không, bị mất đến 2/3 chiều dài, nhưng vẫn to bằng cái vỏ gối.

Karin len vào bụi gai, thấy ngay chiếc va ly xanh. Tay nó run bắn. Nhưng nó vẫn đủ sức kéo chiếc va ly đặt xuống cỏ. Vali không khóa.

Karin tròn mắt nhìn những tệp toàn tiền 500 mark. Chưa bao giờ nó thấy bấy nhiêu tiền! Chắc chắn đủ 300.000 mark. Khi định đóng va ly lại, nó chợt đổi ý.

Nó lấy cái túi nilông xanh, bỏ hết tiền sang đấy. Sau đó đóng va ly, đặt lại chỗ cũ.

Nó tháo chun buộc tóc, buộc túm miệng túi lại.

Karin chạy ra, ghé mắt nhòm dọc phố. Hai tên người Hoa đã đi đến quảng trường, lúc này đi xuống ga tàu điện ngầm ở đó.

Karin ôm cái bọc bước ra phố.

Bộ ba kia đâu? Liệu chúng có nấp quanh đây?

Nó thận trọng đi được 50 mét thì trông thấy một chiếc xe Opel màu sáng lăn bánh trên quảng trường Ức Gà. Tuy không nhận ra được những ai ngồi trên xe, bản năng mách nó ắt là bộ ba nọ. Con bé lủi ngay vào ngôi nhà bỏ hoang bên tay phải mình.

ChiếcOpel dừng bánh trước cửa nhà số 14.

Chà, tha hồ tìm, Karin nghĩ. Tiền này là của ta!

Nick quay ra. Bộ mặt méo xệch vì tức tối của gã đủ nói nên tất cả. Gã giơ chiếc va ly không mở toang trước bụng.

– Trống rỗng! - Giọng gã uất nghẹn. - Rỗng tuếch! Không có gì cả. Chúng lừa mình. Biến thôi! Có lẽ chúng rình rập đâu đây.

– Gã quăng chiếc va ly xuống đất, nhảy lên xe. ChiếcOpel vội vã phóng đi.

– Hihihihihi… ! - Karin cười rung cả người, cười chảy nước mắt. Đoạn vênh mặt ôm cái bọc đi về phía quảng trường.

Nó chẳng đi đâu mà vội. Bọn lưu manh ngu ngốc không còn là mối đe dọa nữa. Nó thấy một thùng bia đựng đầy những tờ tạp chí biếm họa cũ bỏ trước một ngôi nhà hoang. Xem nào, nhỡ có cuốn nào hay thì sao?

Karin ngồi xổm xuống bên cạnh, bới đống tạp chí. Nó thích loại tạp chí này nên vẫn sưu tầm. Nó đã chọn được năm cuốn còn t

Khi nó tìm được cuốn thứ sáu thì nghe thấy tiếng xe đạp phanh két sau lưng. Nó hoảng hốt quay phắt lại.

Chương 04: Bay ra đảo

– ChàoKarin, - Tarzan nói.

Con bé há hốc mồm nhìn hắn chằm chằm.

– Tôi làm em sợ à? - Hắn hỏi. - Hay không nhận ra tôi?

– Dạ… vâng, chào anh Tarzan !

– Em ốm chăng?

– Không… Khỏ… ỏe ạ!

– Trông em tái mét đi thế kia. Hãy hít thật sâu xem nào. Em đi thu lượm báo cũ à?

– Gì cơ? Không. Chả là… tôi tình cờ trông thấy chỗ tạp chí biếm họa này.

– Em đến đây lâu chưa?

– Dạ… cũng hơi lâu. Không lâu lắm. nhưng cũng được một lúc rồi.

Trả lời sao mà lạ thế. Con bé này có chuyện gì vậy? Nó làm gì ở cái khu bỏ hoang này? - Tarzan nghĩ, bèn ngó trước nhìn sau.

– Em có trông thấy một chiếc xe taxi không?

– Ở đây ấy à?

– Ừ, ở đây.

– Không

Tarzan xem đồng hồ. Quả là hắn đã phóng xe đạp nhanh thật.

– Hoặc thấy hai người Hoa?

– H… oặc… người… Hoa? - Karin lắp bắp. - Sao anh lại hỏi về người Hoa?

– Tôi có lý do để hỏi. Thế nào? Có hay không? Hai tên người Hoa xách chiếc va ly nhỏ màu xanh có dán những mảnh giấy vàng. Đó là va ly đi máy bay.

Karin không trả lời nổi. Nó ôm chặt cái bọc vào người.

Tarzan nhìn nó:

– Em làm sao ấy. Sắp ốm à? Sao em lại đến đây?

– Không… biết. Không!

– Không cái gì? Em không ốm? Hay không biết tại sao mình đến đây? Hay không thấy hai tên người Hoa nọ

– Tôi chẳng thấy người Hoa nào cả.

– Nhưng có lẽ thấy một cặp người Hy Lạp chăng? Người đàn bà khoảng 23 tuổi, tóc dài màu sẫm. Gã đàn ông ngoài ba mươi, tóc quăn đen, răng rất đẹp.

– Không. Chưa thấy bao giờ.

Quái, con bé làm sao mà cứ thất thần đi thế nhỉ? Tarzan thắc mắc. Lại cứ ghì chặt lấy cái bọc rác như người chết đuối vớ được cọc vậy.

Vừa hay Gaby, Karl và Tròn Vo đến nơi. Chúng dừng xe, chào Karin. Tarzan bảo:

– Karin đã ở đây một lúc lâu nhưng chẳng thấy chiếc taxi lẫn mấy tên người Hoa, lẫn Nick và Antonia. Hay người lái taxi nọ nghe nhầm? Xem ra ông ta có vẻ chắc chắn và không hề nặng tai.

– Số nhà 14 ở mãi đằng kia cơ mà, - Gaby nói.

– Cũng bỏ hoang như mọi ngôi nhà khác ở khu này, - Tarzan gật đầu.

Rồi hắn và Karl phóng đến nhà số 14.

Chỉ thấy chiếc va ly rỗng nằm chỏng chơ.

Khi đã quay lại chỗ cũ, Karl nói:

– Hẳn chúng mình đã chậm chân.

Karin

Tarzan nhíu mày nhìn cái bọc nó ôm trước ngực. Gaby cũng bắt đầu để ý tới chiếc túi.

– Em có cái túi trông hay thật, - cô bé bảo Karin.

– Cái túi… à vâng, nó là của tôi!

– Thì đã ai cướp mất mà lo, - Tarzan nhận xét.

Im lặng.

Mọi con mắt của Tứ quái đều đổ dồn vào cái bọc mà Karin đang giữ khư khư. Karin buộc phải tìm cách giải thích:

– Chả là… tôi vẫn dùng nó đi thu lượm báo cũ. Nó vẫn đựng được.

Tarzan gõ gõ vào cái bọc:

– Báo cũ hả? Nghe sột soạt.

– Đừng động vào! - Con bé lùi lại.

Nhưng Tarzan đã nhanh tay túm lấy cái bọc, lần lần nội dung bên trong.

– Karin, cho bọn này nhòm vào cái túi một tí đi.

– Không! - Con bé kêu lên the thé.

– Các bạn ơi, mình nghĩ mình vừa sờ thấy các tệp tiền. Có lẽ là 300.000 mark. Mặc kệ Karin muốn hay không, tụi mình cứ mở ra xem sao. Nếu mình nói đúng, nó sẽ phải kể cho tụi mình khối chuyện

Karin buông rơi cái bọc. Nó đứng đó, vai rũ xuống, nghẹn ngào:

– Sao… các người tồi thế? Tiền này là của tôi.

– Em định biển thủ 300.000 mark hả? - Tarzan nhổ bọt xuống bên cạnh. - Sao lại có thể như vậy được.

Karl nhấc cái bọc lên, mở miệng túi, chìa cho mọi người xem.

Karin cắm mắt xuống đất. Trông nó thật thiểu não.

– Hãy nói đi! - Tarzan gắt lên. - Đây là chuyện tội phạm chứ đùa đâu. Vì có chuyện em xía vào, và vụ chuyển giao tiền thất bại này có thể dẫn đến giết chóc đấy. Nào, chúng tôi nghe đây?!

Karin nấc lên:

– Thôi được. Tôi chẳng phạm tội gì cả, chỉ… lẽ ra tôi đã định đem tiền đi nộp. Nhất định rồi. Sở dĩ tôi biết việc này là vì khi vào nhà bưu điện…

Nó kể lại đầu đuôi.

Tarzan kết luận:

– Vậy là giờ đây cả hai phía đều cho rằng mình bị lừa dối. Bọn người Hoa có thể nổi giận tới mức giết người, vì đã trả tiền mà vẫn không lấy lại được con hổ ngọc. Nhưng cũng đáng mừng vì vật thiêng của họ Lý vẫn ở trong tay Nick. Ông Chung đoạt lại từ tay hắn sẽ dễ hơn từ tay Răng Chuột Cống. Con hổ ngọc bị Răng Chuột Cống cho người ăn cắp của ông trưởng họ Lý bên Hồng Kông ấy mà.

– Tôi biết, - Karin nói. - Tôi có đọc báo.

– Hãy giữ miệng. Cấm bép xép với ai. Liệu đấy, rõ chưa. - Tarzan thẳng thừng đe Karin. - Số tiền này sẽ mang đến cho ông Chung, để ông có thêm khả năng chuộc lại con hổ từ tay Nick. Bọn này sẽ đến ngay chỗ ông Chung đây.

Karin gật đầu:

– Tôi sẽ không hé răng.

– Nếu vậy bọn này cũng quên đi chuyện em toan làm giàu bất chính. Hãy im lặng như một nấm mồ!

Nghe Tứ quái tường thuật lại câu chuyện, ông Chung kêu lên:

– Thật khó tin! Tôi chịu ơn các bạn. Tôi xin nhận số tiền này, nhưng chỉ sử dụng trong trường hợp cực kỳ bất đắc dĩ. Và chỉ sau khi đã thưa chuyện với ông Lý Lệ Bá đáng kính bên Hồng Kông. Chúng tôi không được phép mua lại tài sản hợp pháp của dòng họ. Như vậy là mất danh dự. Là hèn. Và có nghĩa là khen thưởng sự bất công. Không đời nào!

– Tôi cũng đã lường trước ông sẽ nói như vậy. - Tarzan mỉm cười. - nhưng dù sao vẫn phải giữ lấy số tiền. Răng Chuột Cống còn nợ dòng họ ông nhiều hơn thế.

Ông Chung gật đầu:

– Vậy là lúc này hai tên Vũ và Triệu đang ở khách sạn Cung Đình chờ Nick gọi điện. Tôi sẽ đến đó. Tôi phải mắng cho bọn tay chân của Răng Chuột Cống một trận.

– Chúng tôi cùng đi - Tarzan tuyên bố.

* * * * *

Ngồi trên xe, Nick nghiến răng kèn kẹt, khiến Edgar cảm thấy bị quấy rầy khi đang cầm lái. Hắn bảo bạn:

– Thì đã mất gì đâu. Chẳng qua bọn lưu manh ấy muốn thử đủ mẹo. Và không có tí danh dự nào!

– Chúng đã lừa được chúng ta, - Nick rít qua kẽ răng. - không một mark! Vừa nhấc va ly lên, tao biết liền. Nó nhẹ tênh. Chúng cũng chẳng thèm nhét giấy vào va ly nữa! Lũ lợn!

– Có điều tao không hiểu chúng làm thế thì được cái gì? - Edgar thắc mắc.- Thà chúng nấp trong nhà, xông ra đánh úp bọn mình lại đi một nhẽ, lại là cái bẫy! Đằng này chẳng thấy gì? Tao chịu, không hiểu.

– Có khi chúng cũng định thế, nhưng lưỡi dao bấm định dùng để chọc tiết bọn mình lại bị kẹt trong chuôi. Bố ai biết được! Chỉ biết chúng đừng hòng đoạt lại con hổ ngọc bích theo cách ấy. Tốt hơn là ta bán lại nó cho Lý Lệ Bá bên Hồng Kông. Lúc nào cũng có thể đi bước ấy dễ dàng.

– Dù sao cũng cứ nên gọi điện đến khách sạn Cung Đình, - ả Antonia nãy giờ buồn nẫu ruột, góp ý. - có thể hai thằng lừa đảo khốn nạn đang ở đó. Anh nghĩ thế n, hở Nick?

– Chí phải, - Vua Trộm gật đầu. - anh sẽ gọi. Và nếu chúng ở đó, anh sẽ chửi cho chúng một chập.

ChiếcOpel của Edgar đang chạy ra sân bay. Ba tên chỉ còn đường phới càng nhanh càng tốt sang Hy Lạp, trước khi Răng Chuột Cống phái cả đội quân của lão tìm diệt chúng.

– Anh sẽ gọi trước khi tụi mình lên máy bay. - Nick tiếp. - may ra tụi mình vớ được chuyến bay sắp cất cánh về Hy Lạp.

Chúng gặp may. Sắp có chuyến bay mong muốn. Ba tên nhanh chóng mua vé và làm thủ tục. Đúng 1 giờ nữa máy bay cất cánh.

Nick gọi điện về khách sạn Cung Đình, xin gặp “ông Vũ hoặc ông Triệu”.

Lát sau, Triệu lên tiếng.

– Tao đây, - Nick hằn học, - và tao ngạc nhiên là lũ chó chết chúng mày vẫn còn luẩn quẩn ở đó. Để làm gì? Chúng mày định nhạo báng tao chắc? Trò đùa khốn nạn này có nghĩa là gì hả?

– Sao lại trò đùa? - Triệu ngơ ngác.

– Định lừa thằng này à? Trong va ly không có một đồng mark nào. Vali rỗng không, đồ ruồi nhặng!

– Rỗng không? Anh nói vớ vẩn gì thế, Klaudonia? Trong va ly có đủ 300.000 mark Đức. Như anh đòi.

– Phải, như tao đòi. Nhưng trong đó không có gì hết. Trống không! Trống không! Vậy thì đừng hòng nhận đoạt con hổ ngọc. Hãy nói lại với Răng Chuột Cống như thế!

– Tao hiểu! Mày đã đổi ý và lại muốn đòi tận 600.000 mark. Vậy là đòi thêm 300.000 mark! Đồ vô liêm sỉ! Liệu hồn, mất cả đầu lẫn tứ chi đấy con ạ!

– Không, đồ khỉ da vàng! Tao hài lòng với 300.000 mark. Nhưng tao muốn thấy số tiền đó. Hãy tin tao: chiếc va ly rỗng không. Tao đoán chúng mày toan lừa dối lão trùm của chúng mày và thủ tiền vào túi riêng. Tưởng tao ngu lắm?! Nhưng chúng mày đã tự sát đấy. Tao sẽ gọi điện cho Răng Chuột Cống, kể với lão sự thật. Lão sẽ còn được nghe tao báo tin. Hết!

Nick treo ống nói lên, đoạn đấm vào máy một cái, và nhe răng cười khi đồng mark mà ban nãy gã bỏ vào lại rơi ra.

– Các bạn, chúng ta sẽ bay về quê hương Hy Lạp thôi. Rồi ở đó sẽ nghĩ cách sau. Thật nực cười nếu chúng ta không kiếm chác được ít nhất 300.000 mark từ con hổ ngọc này. Nhưng bây giờ tao không muốn mark Đức nữa, mà muốn đô la Mỹ. Để phạt Răng Chuột Cống, nếu chúng ta còn muốn làm tiếp vụ này với lão.

– Cái chính là đừng để lão tìm ra chúng ta, - Antonia nói.

– Ở trên đảo Padoklion ấy à? - Nick cười, - đời nào!

Tuy nhiên hắn lầm to.

* * * * *

Ông Chung lấy xe chở Tứ quái đến khách sạn Cung Đình. Hai tên người Hoa ngồi ngay gần cửa. Nhìn là biết ngay Triệu và Vũ. Đúng như con bé Karin tả: cao lớn, to bè, những bộ mặt thô kệch, tóc đen, complê mùa hè sáng màu, cùng một thứ cà vạt.

Tên mặt sẹo vừa bỏ ống điện thoại. Hai tên đang uống bia. Lúc này mặt sẹo kể gì đó khiến tên kia lộ vẻ tức tối.

Aha! Tarzan nghĩ, chắc tay Hy Lạp vừa gọi điện tới, đúng như Karin đã biết được.

– Đúng chúng kia rồi, - ông Chung nói sau lưng Tarzan.

– Chúng ta sẽ hỏi chúng! - Tarzan đáp, và bước lại bàn của Triệu và Vũ.

Chúng ngước nhìn. Ánh mắt lạnh đến rợn người.

– Có phải các ông là ông Vũ và ông Triệu đáng kính? - Hắn mỉm cười hỏi.

Tên mặt sẹo gật đầu:

– Tôi là Vũ.Anh bạn Triệu của tôi đây. Cậu cần gì?

– Tôi bảo đáng kính là giễu đó thôi. Các ông tự biết hơn ai hết các ông thuộc loại người nào. Làm việc cho Răng Chuột Cống thì làm sao còn có chút danh dự nào để người khác có thể kính trọng được nữa. Tôi hỏi, là để ông Chung - con người họ Lý thực sự đáng kính này - có thể báo tin vui không nhầm vào tai kẻ nào khác. Vậy các ông hãy giỏng tai lên mà nghe!

Tôn trọng Tứ quái, ông Chung không nói tiếng mẹ đẻ, mà nói tiếng Đức với những người đồng bào của mình:

– Như Tarzan vừa nói, tôi họ Lý, thuộc họ tộc đã bị tên họ ghê tởm nọ lấy cắp mất vật thiêng. Con hổ ngọc bích là tài sản của chúng tôi. Chúng tôi sẽ lấy lại nó. Rõ chưa?

Hai tên lưu manh đờ mặt. Vũ giảu môi trên ra. Cái mũi sư tử ngọ nguậy bất an.

– Chúng tôi không hiểu ý ông nói gì. Không quen biết họ Chu nào. Chỉ nghe nói ai thóa mạ ông ta, sẽ phải chết. Ông cũng biết như thế chứ, ông bạn?

Ông Chung vẫn giữ được bình tĩnh, điềm đạm tiếp:

– Các anh đã nói chuyện với NickKlaudonia rồi chứ, mấy thằng ngốc kia? Hắn đã không nhận được 300.000 mark phải không? Chuyện vặt thôi. Cuộc trao đổi điện thoại giữa các người đã bị lộ. Và trước khi Nick đến điểm hẹn, chúng tôi đã lấy số tiền ấy đi. Tiền hiện đã nộp cho cảnh sát.

Ông ấy “búa” chúng như thế mà lại hay. Để chúng khỏi tìm cách đoạt lại số tiền đó nữa. - Tarzan nghĩ.

– Bọn này vẫn chưa hiểu ngươi lải nhải cái cóc khô gì. - Vũ nghiến răng nói. - Nhưng bọn này nhanh trí lắm, thừa biết ngươi chẳng phải họ Lý, mà cùng một giuộc với Klaudonia. Thôi đừng nhiễu nữa. Là những doanh nghiệp đi làm ăn, bọn này muốn được yên tĩnh uống bia Đức.

Nãy giờ hai tên ráo riết đưa mắt để ghi nhớ mặt Tứ quái.

Ông Chung vẫn không nao núng:

– Hãy bảo với lRăng Chuột Cống họ Chu ấy những điều ta vừa nói. Lão sẽ hối tiếc vì vụ ăn cắp này.

Hai tên làm như chẳng thèm để tai. Chúng coi ông Chung như không tồn tại, chỉ nhìn những vại bia.

Rời khách sạn, ông Chung bảo:

– Chắc chúng không tin tôi đâu. Chúng sẽ truy lùng Nick, ả bồ của hắn, và Edgar. TheoKarin thì ba tên này sẽ bay đến đảo Padoklion. Khi đến đó nghỉ, các bạn thử chú ý quan sát chúng. Tiếc là tôi không rời đây được. nhưng tôi có mấy người anh em họ ở Athen, tôi có thể báo cho họ, để nếu cần, họ ra tay.

Tarzan bảo các bạn sau một lát suy nghĩ:

– Mình phải lẻn một lần nữa vào nhà Antonia. Biết đâu tìm được một tấm ảnh ả và ảnh Nick. Như vậy bọn mình sẽ biết đích xác mặt chúng để theo dõi.

Mọi người ủng hộ ý kiến này.

Một giờ sau, Tarzan đã có trong tay 3 tấm ảnh: một chụp riêng Antonia, hai chụp chung ả với Nick.

– Đành mượn tạm vì việc lớn, - Tarzan nói - khi nào chúng vào tù rồi, mình sẽ hoàn lại chúng đầy đủ.

* * * * *

Hai ngày sau, Tứ quái đáp máy bay đến Heraklion, rồi từ đó lên tàu BiểnXanh đi tiếp.

Lúc này, cả bốn đứa đứng ở tầng trên ngắm biển trời và bầy hải âu chao liệng.

Tarzan quay người lại để nhìn con tàu. Sao thế này, hắn say nắng, hoa mắt chăng?

– Ôi lạy Chúa! - Gaby thì thầm bên tai hắn. Cô bé cũng đồng thời phát hiện ra Vũ và Triệu đang đi trên boong.

Hai bộ mặt thô kệch bóng loáng mồ hôi. Chúng lại ăn mặc như anh em sinh đôi: quần sáng màu, áo chim cò sặc sỡ bỏ ra ngoài thắt lưng.

– Vũ và Triệu kìa! - Karl sửng sốt - Chà! Hẳn chúng không vượt biển để đi nghỉ. Chúng cũng đến đảo Padoklion chăng?

– Tao cuộc là vậy đó Karl - Tarzan gầm gừ. - Bọn khốn này biết rõ hoặc linh cảm được NickKlaudonia đang ở đâu, và săn đuổi hắn. Bây giờ trong túi chúng làm gì còn 300.000 mark. Chúng chỉ còn cách giở vũ lực nữa thôi.

– Làm sao chúng biết được mà theo nhỉ? - Gaby thắc mắc.

– Thiếu gì nguồn tin, - Tarzan đáp. - có thể RikVandandem vô tình nói ra. Cũng có thể Vũ và Triệu đột nhập lần nữa vào nhà Antonia và tìm thấy thư từ hay địa chỉ gì đó.

– Quỷ tha ma bắt! - Tròn Vo làu nhàu - Muốn yên cũng không xong. Tưởng quẳng được những lo lắng ở trường học, lại rước vào những chn phiêu lưu đau đầu!

– Đợi ở đây nhé! - Tarzan nói nhỏ. - Mình muốn chào các nhà doanh nghiệp một cái.

Hắn quẳng balô của mình cho các bạn, và len qua đám đông.

Vũ vừa tranh được một cái ghế tựa gấp của một chú bé, ngả ra. Đúng lúc gã toan đặt đít xuống ghế thì Tarzan rút cái ghế đi.

Tên người Hoa rơi phịch mông xuống sàn tàu.

Tarzan vẫn để mắt đến Triệu bấy giờ đứng ở bên phải hắn. Một tay gã đang đặt trên chiếc ghế thứ hai, cũng toan tranh của một đứa bé.

– Xin lỗi ngài doanh nghiệp! - Tarzan nói. - Tôi không chủ ý để ngài nện bộ mông quý hóa của ngài xuống sàn, mà chỉ định đẩy ghế vào hầu ngài. Nhưng tôi đoảng quá. Có lẽ vì niềm vui hội ngộ quá lớn. Thế giới chẳng quá ư nhỏ bé sao? Ngày hôm kia ta còn gặp mặt ở khách sạn Cung Đình, vậy mà giờ lại chạm trán nhau nơi đây! Một sự tình cờ mới tuyệt chứ!

Vũ bật đứng dậy nhanh như một con báo.

Triệu sấn một bước lại gần Tarzan :

– Chúng tao thấy mày và lũ bạn mày từ khi chúng mày lên tàu. Và chúng tao nghĩ ngay: mồi tuyệt ngon cho cá mập! Hiểu không? Nếu chúng mày ngáng trở chúng tao, chúng tao sẽ dìm chết chúng mày dưới biển.

Tarzan gấp cái ghế lại, để dựng đứng.

– Tôi run lên vì sợ, thưa ông Triệu Phồn, tức BópCổ.Ông có biết mở cái ghế này ra không? Hãy thử xem! Đây này.

Tarzan nhấc cái ghế gấp lên, dận mạnh xuống. Cố nhiên hắn nhằm chính xác. Cái chân ghế nện trúng ngón chân cái bên phải của Triệu, như búa tạ.

Tên lưu manh rú lên một tiếng chói tai, nhảy lùi lại. Vũ phóng tay toan túm lấy Tarzan, nhưng hắn né được.

Tarzan biết: nếu không có mặt bấy nhiêu khách trên tàu thì đời nào hai tên lưu manh chịu để yên. Lúc này chúng chỉ hằn học nhìn hắn. Triệu đã thôi nhảy cẫng, chân phải hơi ghếch lên vì đau đớn.

– Ông hãy mỉm cười tươi lên một chút, - Tarzan bảo. - Kẻo tôi buộc phải nghĩ rằng ông không ưa tôi. Được, được, hiểu rồi! Lần sau thì ông sẽ xé xác tôi ra làm mồi cho cá mập. Nếu móng chân cái của ông bị tím lại, thì ông phải sơn cho nó. Tốt nhất dùng sơn màu đỏ chói. Hãy làm đỏm một tí, nếu ông đi chân trần trên bãi biển.

Đoạn hắn quay người, bỏ về chỗ các bạn.

Các bạn hắn nãy giờ chứng kiến hết.

– Bạn chỉ khơi cho chúng thù hận thôi, - Gaby nhận xét, - Hai tên ấy nói gì?

– Chúng muốn dìm chết bọn mình dưới biển, nếu bọn mình ngáng trở chúng.

Gaby thở dài. Karl cho đây là mở đầu của một cuộc chiến công khai. Tròn Vo lại ca cẩm vì không có nổi một chút yên tĩnh nà

Tarzan xem đồng hồ, 14 giờ 10 phút. Hắn bảo:

– Một giờ nữa, tụi mình sẽ vào cảng DiktiSfakion. Hai tên ấy sẽ theo dõi tụi mình, tụi mình theo dõi chúng. Ai sẽ phát hiện ra NickKlaudonia trước đây? Hoặc phát hiện ả bồ của hắn? Chúng mình thuận lợi hơn Triệu và Vũ vì biết mặt đôi Hy Lạp này rồi.

– NhỡTriệu và Vũ cũng chẳng kém, - Karl nói. - Chúng khôn chán. Sao chúng lại không biết lục tìm ảnh như đại ca nhỉ?

– Tiếc là mày có lý, - Tarzan gật đầu. - Hơn nữa, tụi mình còn phải tìm kho báu của Henkelmann nữa. Đảo RắnTykopulos cách đảo Padoklion khoảng 5 cây số. Trong khi tụi mình tìm kho báu, hai tên người Hoa tha hồ tung hoành. Tức thật, nhưng biết làm thế nào được.

– Nếu tụi mình báo động cho Klaudonia, - Gaby bàn. - gã sẽ có thiện cảm hơn với tụi mình. Đó là một điều kiện tốt để thương lượng về con hổ ngọc.

– Thế bạn định liên lạc với gã bằng cách nào? - Tròn Vo ngáp. - Tụi mình không biết gã ở đâu. Đó chính là vấn đề.

– Mình đang nghĩ đến ông thầy dạy lặn trong tờ quảng cáo làng nghỉ mà tụi mình đoán là anh em với Nick, - Gaby đáp, - Có thể thông qua ông ta.

– Sáng kiến rất hay! - Tarzan khen.- Sẽ làm

* * * * *

Ra đón Tứ quái ở cảng là một thanh niên tay giơ cao tấm biển đề: “Biếng nhác và vui vẻ”

Tarzan tươi cười tiến lại gần anh ta:

– Người ta sẽ tưởng ông đang công khai tính cách của mình khi thấy tấm biển này. Chào ông! Tôi là PeterCarsten, còn gọi là Tarzan, đây là các bạn tôi…

Hắn lần lượt giới thiệu.

Anh thanh niên người Đức mặc quần soóc, áo phông đỏ, là sinh viên sư phạm và tâm lý học. Mái tóc vàng để dài, buộc túm sau gáy. Anh chỉ cạo râu mỗi tuần một lần. KurtWeinot rất hay cười.

– Hôm nay chỉ có các em đến làng nghỉ, - anh nói.- Các em sẽ xưng hô anh em với tôi cho thân mật. Tôi tha thiết đề nghị đấy. Làng nghỉ tuyệt lắm. Tôi mới đến đây lần đầu. Nhưng đã quyết định năm sau cũng sẽ làm việc ở đây. Các em mang theo phiếu nghỉ chứ?

Kurt lần lượt thu thập các phiếu nghỉ.

Rồi năm người lên một chiếc xe buýt nhỏ về làng “Biếng nhác và vui vẻ”.

Kurt bảo:

– Chúng tôi bố trí cho các em một căn nhà gỗ gồm bốn phòng ngủ, một buồng tắm và một phòng sinh hoạt chung. Tôi đã nhận được giấy của bố mẹ các em đồng các em ở chung dưới một mái nhà. Còn về ăn: chúng tôi có ba restaurant lớn ngoài trời, trên là mái rạ che mưa nắng. Các món ăn đủ món nóng, nguội, ai dùng gì tự chọn và tự phục vụ. Muốn ăn bao nhiêu tùy thích. Thức ăn thường xuyên được bổ sung.

Lâu rồi mới thấy mặt Tròn Vo tươi rói như lúc này.

– Ở đây còn dạy lặn không ạ? - Tarzan hỏi.

– Đương nhiên.

– Thầy dạy lặn tên là DemetriosKlaudonia phải không anh?

– Đúng vậy.

– Và hiện tại vẫn đang làm việc trong làng nghỉ ạ?

– Từ bốn năm nay rồi, tôi nghĩ thế. Đó là một chàng trai dễ mến. Anh ta nói thạo tiếng Đức.

– Có thể tìm gặp anh ta ở đâu ạ?

– Vào giờ này thì ở bên bể bơi. Bể bơi rất gần ngôi nhà nghỉ của các em thôi.

Lúc này phần đông khách nghỉ đang nằm dài đâu đó trong bóng mát.

Quanh bể bơi chỉ có một nhúm người. Hai đứa trẻ ôm phao đang tập đập chân. Một thanh niên Hy Lạp da rám nắng, mặc quần soóc, ngồi dưới một dù che nắng, loay hoay sửa viền cao su của chiếc kính lặn.

– Các bạn nhìn kìa! - Tarzan khẽ nói - Đúng là DemetriosKlaudonia rồi. Anh ta trẻ hơn Nick, rất giống gã, nhất định là em ruột gã.

– Tụi mình bắt chuyện thế nào đây? - Gaby hỏi.

– Không vòng vo lôi thôi. Hai tên người Hoa đang ở trên đảo. Tức là nguy hiểm rồi.

Đúng lúc đó, Kurt xuất hiện. Anh hỏi:

– Sao, thế nào? Các em hài lòng chứ?

– Mọi cái đều siêu ạ, - Karl hồ hởi đáp.

– Còn tùy nhà bếp nấu nướng ra sao nữa, để xem có cho điểm tối đa được không. Chả là em khá sành ăn, - Tròn Vo phát biểu.

– Yên tâm đi, em sẽ mê cho mà xem, - Kurt tiên tri. - Các món ăn ở đây miễn chê.

– Có phải thầy dạy lặn kia không anh? - Tarzan hỏi.

– Ừ, Demetrios đấy. Lại đây! Để tôi giới thiệu các bạn với nhau.

Anh chàng Hy Lạp cười phô hàm răng trắng khỏe. Anh ta lần lượt bắt tay cả bọn.

Tarzan bèn kéo anh ta vào câu chuyện về môn lặn.

Kurt nán lại một chút cho đúng phép lịch sự, rồi bảo: “Hẹn gặp lại!”, và bỏ đi.

Tarzan chỉ chờ có vậy. Hắn bảo Demetrios

– AnhDemetrios, xin anh chớ giật mình. Chúng tôi có điều cần nói với anh về ông anh của anh. Nick là anh của anh đúng chứ?

Gương mặt niềm nở của anh chàng Hy Lạp bỗng như được giấu ngay dưới tấm mặt nạ bằng sắt.

– Sao cơ? Tôi không hiểu cậu?

– Tôi nói về ông anh NickKlaudonia của anh, Vua Trộm ấy.

– Tôi… tôi chẳng có anh em nào cả.

Tarzan thở dài. Các bạn hắn đảo mắt nhìn trời.

– AnhDemetrios, - Tarzan nói như dỗ dành một người ốm. - bây giờ không phải là lúc diễn lớp trò sửng sốt. Vì đây là chuyện liên quan đến tính mạng. Anh hiểu chứ?

– Không. Chẳng hiểu gì cả. Tôi không biết cậu nói gì.

– Vậy ta hãy thử cách khác. Chúng tôi đến từ một thành phố lớn của Đức, nơi AntoniaVasilopoulos, vợ chưa cưới của ông anh Nick của anh vẫn sống cho tới gần đây. Tình cờ, chúng tôi được biết chuyện xảy ra xung quanh con hổ ngọc - vì một người Hoa thuộc dòng họ Lý, dòng họ sở hữu hợp pháp con hổ quý ấy - là bạn của chúng tôi. Chúng tôi biết rõ mọi diễn biến cho tới nay. Anh của anh đã ăn cắp con hổ ngọc của Răng Chuột Cống ở Amsterdam. Tại thành phố của chúng tôi, ông ta đòi Răng Chuột Cống 300.000 mark chuộc con hổ. Những tên gian hùng mà Răng Chuột Cống phái đến quả đã đặt số tiền theo đúng hẹn. Nhưng tiền lại rơi vào tay kẻ khác, trước khi anh của anh, Antonia và Edgar đến nơi. Anhtheo dõi được tôi nói không?

– Không. Chẳng hiểu gì hết.

Anh ta nói dối.

Nét mặt anh ta phản anh ta.

Anh ta tuyệt vọng cố làm vẻ thờ ơ, dửng dưng. Nhưng các cơ mặt giật giật, ánh mắt như phát sốt, yết hầu chạy lên chạy xuống.

– Dù sao tôi vẫn kể anh nghe, - Tarzan nói. - tuy anh không có anh trai và chẳng biết làm gì với câu chuyện này, nhưng nó khác thường đến nỗi ai cũng muốn nghe. Anh đồng ý chứ?

– Vâng, xin cứ kể. - Demetrios liếm cặp môi khô.

– Thế là NickKlaudonia, cái anh chẳng phải là anh của anh ấy, bèn cùng cô vợ chưa cưới và Edgar vù khỏi thành phố của chúng tôi. Hình như cả ba đang ở đây. Vì quê của Nick và Antonia là DiktiSfakion. Tiếc nỗi bọn gian hùng từ Amsterdam sang cũng biết như vậy. Chúng tôi gặp Vũ và Triệu trên tàu thủy. Chúng đã dọa chúng tôi. Chúng không đến đây để du lịch, chúng tìm Nick. Chúng muốn đoạt lại con hổ ngọc từ tay ông ta, và chúng sẽ không từ một thủ đoạn nào. Nếu anh ngẫu nhiên gặp ông Nick đó, anh Demetrios, thì anh hãy báo động cho anh ta.

– Tiếc là… tôi không quen ông ta.

– Rõ hoàn toàn. Anh không quen ông ta.

– Cái bọn… tội phạm người Hoa ấy đang ở đây ư?

– Chúng cùng lên bờ với chúng tôi. Từ đó chúng tôi không theo dõi được chúng.

– Thôi… thôi được! Thực ra… thực ra chuyện này chẳng liên quan tới tôi. Nhưng người ta luôn cần quan tâm đến số phận của người khác.

– Đúng như chúng tôi nghĩ, - Tarzan gật đầu. - tất cả chuyện là thế. Hẹn gặp lại anh sau.

Rồi hắn quay gót đi ra phía bãi biển. Gaby, Karl và Tròn Vo theo sau.

Chúng tìm được một tán dù tròn lợp bằng lá cọ, đủ tỏa bóng mát cho cả bốn.

– Mình thấy thương Demetrios thực sự, - Karl cười nói. - Ý thức danh dự không cho phép anh ta chịu đựng một Vua Trộm trong gia đình mình. Mặt khác, anh ta lại lo thắt ruột cho ông anh.

– Anh ta nói dối, rõ xấu, - Tròn Vo nói. - Tại sao anh ta không trung thực với tụi mình?

– Anh ta không biết tụi mình, - Tarzan đáp. - làm sao anh ta biết được ý định thật của tụi mình là gì? Và anh ta làm như thế là đúng. Vì nếu có cơ hội, tụi mình sẽ lấy lại con hổ ngọc từ tay Nick. Cho nên mình cũng đã nói rõ: ông Chung là bạn của tụi mình. Để anhKlaudonia biết ngay ý tụi mình.

– Rất quân tử, - Gaby nói.

– Mọi cách khác đều là thủ đoạn đê tiện, - Tarzan đáp.

– Làm gì bây giờ? - Karl hỏi - Theo mình hiểu, tụi mình sẽ theo dõi Demetrios chăng?

– Chính thế. Có thể anh ta sẽ điện thoại cho Nick. Nhưng chỉ thế thôi chưa đủ. Demetrios thông thuộc vùng này hơn ai hết, và sẽ cảm thấy có trách nhiệm với Nick và bạn bè của Nick. Vấn đề là tìm một nơi ẩn náu an toàn. Nghĩa là họ sẽ gặp nhau ở đâu đó.

– Nhưng ở đâu? - Tròn Vo sốt ruột. - Tụi mình mù tịt.

– Vì thế mới phải theo dõi anh ta.

– Nhỡ anh ta biết?

– Thì tụi mình hỏng việc, và liệu đường cuốn xéo thôi.

Tarzan đứng dậy.

– Bạn đi đâu đấy? - Gaby hỏi.

– Thăm dò Kurt một chút. Các bạn theo dõi Demetrios nhé. Nếu anh ta vù, thì huýt một tiếng sáo dài vào.

Tarzan tìm thấy Kurt ở một sân chơi bóng chuyền.

– Em muốn hỏi anh thêm đôi câu, anh Kurt. Chả là em muốn viết một bài về làng nghỉ này cho tờ báo ở trường. anh sẽ không bực mình, nếu em vặn vẹo anh chứ?

– Ồ không, - Kurt cười thoải mái. - cứ việc hỏi.

– Chúng ta bắt đầu từ đám nhân viên của làng nghỉ. Tất cả đều ở tại làng hả anh?

– Chỉ một số người thôi. Ai người địa phương thì cứ sáng đến, chiều về nhà.

– CảDemetrios cũng thế ạ?

– Tất nhiên. Anh ta hết giờ làm lúc 18 giờ.

– Sau đó anh ta lên chiếc ô tô thể thao và phóng…

– Demetrios luôn đi bộ. Có xa gì đâu!

Tarzan vờ hỏi thêm dăm câu nữa cho đỡ lộ liễu, rồi cám ơn Kurt, đi về chỗ các bạn.

Demetrios vẫn ngồi bên bể bơi, hai tay ôm đầu, mắt đăm đăm nhìn xuống đất

Chương 05: Cứu em “Vua trộm”

Tròn vo chửi nhặng lên. Số là Tarzan bảo:

– Demetrios xong việc lúc 18 giờ. Anh ta không ở lại ăn trong làng nghỉ. Để tránh lộ liễu, tụi mình sẽ không bám theo anh ta từ đây, mà rình sẵn anh ta chỗ gần DiktiSfakion. Mình nghĩ là tụi mình sẽ nấp sau một bụi cây mà thể nào anh ta cũng đi qua. Mình đoán: khi từ đây đi, anh ta sẽ rất thận trọng, nhìn trước ngó sau. Nhưng vì không thấy tụi mình bám theo, anh ta sẽ yên tâm, dần mất cảnh giác. Nếu tụi mình rình sẵn ở gần DiktiSfakion, sẽ có nhiều cơ may không bị anh ta phát hiện.

– Không có tao đâu nhá, đại ca! - Tròn Vo nghiến răng. - Tao không muốn bắt đầu kỳ nghỉ với cái trò hành hạ này. Thế nào rồi cũng lại bỏ bữa ăn tối. Rồi lại chẳng đến khuya mới mò về, thì tao cứ là đi đầu xuống đất.

– Cứ cho là tới nửa đêm đi, Karl cười.

– Tao nhất định ăn tối bằng được, - Tròn Vo càu nhàu, - tao sẽ lấy ít nhất 5 lần thức ăn. Ở đây được phép ăn thoải mái.

– Thì mày cứ ở lại đây, - Tarzan nói. - Không có mày, tụi tao vẫn được việc như thường. Nếu mày thấy thói phàm ăn của mày quan trọng hơn nhiệm vụ của cả nhóm thì xin mời!

– Đây là kỳ nghỉ của tao, mẹ kiếp! Chết tiệt gì đâu! Quỷ tha ma bắt! Tao muốn hưởng thụ một chút! Chết giẫm!

– Rõ rồi, - Tarzan gật đầu - rồi tụi tao sẽ kể cho mày nghe mày đã bỏ lỡ những gì. Còn mày có thể tường thuật cho tụi tao xem bữa ăn có thú vị hơn không. Tao đang hồi hộp kinh khủng về câu chuyện bổ béo của mày đấy.

Tròn Vo gầm gừ kéo sụp cái mũ rơm úp kín mặt.

Lúc 17 giờ 45 phút, Tarzan, Gaby và Karl lên đường.

Đến gần DiktiSfakion, ba đứa tìm được một bụi rậm lớn. Chúng ngồi xuống một phiến đá phẳng giữa bụi rậm.

Đường vắng vẻ.

Từ phía làng có ai đó đội mũ rơm cắm đầu chạy lại. Tarzan cười:

– Willi đến kìa. Mình biết mà. Cậu chàng cắn rứt lương tâm. Để xem Willli có biết tụi mình nấp trong nà

Tròn Vo mồ hôi nhễ nhại, thở phì phò, suýt chạy ngang qua.

– Ê, Willi! - Tarzan gọi - Chúng tao ở đây kia mà.

Tam quái phải kéo mãi anh béo mới lọt vào bụi được.

– Mình đã dắt mũi các bạn rõ tài, hả? - Tròn Vo hổn hển ngồi xuống. - Nhất định mấy người tưởng tôi đây ở lại đi ăn.

– Phải, bạn đã tạo ra ấn tượng đó, - Gaby nói.

– Lừa chơi thôi. Cố nhiên là mình có tham gia vào nhiệm vụ của nhóm chứ. Nhưng mình cũng không muốn hy sinh bữa ăn. Ôm cả hai việc vẫn được. Vấn đề là phải biết tổ chức. Chỉ cần khéo léo và có thiện chí thì việc gì cũng xong tất! Các vị có thể cảm ơn tôi.

– Về cái gì? - Karl hỏi.

– Mình đã đề nghị anh Kurt lo cho tụi mình. Vì tụi mình còn muốn đi dạo vãn cảnh, nên có thể không kịp bữa chén. Thế là Kurt hứa sẽ bưng về cho tụi mình một khay đầy thức ăn ngon - khi trở về, tha hồ chén nhé!

– Tuyệt! - Gaby nói. - Bữa tối thế là không bị mất.

– Mình cũng nghĩ thế. Còn…

– Suỵt! - Tarzan lên tiếng. - Anh ta kia rồi. Sẽ căng đấy.

Demetrios đi bộ đến. Anh ta mặc quần lanh, đi dép xăng-đan; áo sơ mi sáng màu cuối thấp, Demetrios đang đầy lo âu.

Anh ta đã đi qua chỗ Tứ quái mà không hề nghi ngờ gì.

Chúng chờ một lát, đoạn bám theo, nhưng đi rải ra để khỏi lộ.

Tarzan mắt không rời tấm lưng rộng của anh chàng Hy Lạp.

Gaby, Karl và Tròn Vo đi lùi mãi phía sau. Chúng chỉ trông thấy Tarzan, chứ không thấy được Demetrios.

Tarzan đi nép vệ đường, thường lẩn dưới hàng cây.

Demetrios ngoái lại mỗi một lần.

Tarzan kịp nhận được cử chỉ đó, nhảy nấp sau một bụi cây.

Khi tới thành phố, Tarzan không còn phải nấp nữa. Vả lại hắn sợ để mất hút Demetrios. Gaby, Karl và Tròn Vo lại nhập bọn với thủ lĩnh của chúng.

Demetrios rõ ràng không ngờ bị bám theo. Anh ta cứ thế rảo bước qua các ngõ hẹp, không hề nhìn lại. Thỉnh thoảng anh ta lại chào, hoặc đáp lại lời chào của ai đó.

Cuối cùng, Demetrios mở một cánh cổng nhỏ hai bên là tường cao, và bước vào sân một ngôi nhà cũ kỹ, mọi cánh chớp cửa sổ đều đóng kín.

– Mình đoán anh ta ở đây, - Tarzan n

Tứ quái nấp sau một phần tường nhô ra.

– LiệuNick và đồng bọn có ở trong ấy không nhỉ? - Karl hỏi.

– Nếu thế thì nhẹ dạ quá. Mặt khác, chúng cảm thấy an toàn. Ít nhất là cho đến lúc này. Cố nhiên, khi Demetrios kể về tụi mình thì chúng không còn bình chân như vại nữa. Nhất là khi biết hai tên Vũ và Triệu đang có mặt ở đây. Tớ sẽ ngang nhiên xông vào và… - Tarzan ngoắc lại.

Đúng lúc đó, cánh cổng lại mở ra.

Tên Vũ bước ra ngõ.

Tarzan và các bạn rụt vội vào sau tường.

– Quỷ bắt chúng đi! - thủ lĩnh Tứ quái thì thào. - Chúng nhanh chân hơn tụi mình rồi.

Hắn ghé mắt liếc.

Vũ vẫn mặc chiếc áo chim cò hồi chiều, chăm chú ngó mọi phía, bàn tay phải luôn để sát bên đùi.

Khi gã xoay nghiêng, Tarzan mới trông thấy khẩu súng lục nòng chúc xuống đất trong tay gã. Không nghi ngờ gì nữa, tên này sẵn sàng nhả đạn vào kẻ nào ngáng đường mình.

Xung quanh không người. Vũ quay mặt về phía cổng, nói gì đó.

Demitrios bị đẩy ra ngõ. Triệu - cũng cầm súng lục - đẩy anh chàng Hy Lạp đi lên trước ng choạng. Ở trán anh ta mọc một cái bứu. Vậy là chúng đã đánh anh ta.

– Chúng lôi anh ta theo, - Tarzan thì thầm - chúng đã rình sẵn trong sân nhà anh ta. Điều đó có nghĩa Nick và đồng bọn không ở trong nhà. Nếu có, chúng bắt Demetrios làm gì? Mình đoán rằng chúng lôi Demetrios đi, vì cảm thấy không an toàn trong nhà anh ta. Nhỡ bạn bè, hàng xóm, họ hàng bất ngờ đến chơi. Bây giờ tụi mình phải thận trọng gấp đôi.

– Tất nhiên chúng muốn biết Nick ở đâu, - Tròn Vo nói - điều đó rõ như ban ngày. Thậm chí, lúc dạ dày sôi réo như bây giờ mà mình vẫn nhận biết được kia mà.

Tarzan quan sát ba người.

Vũ và Triệu để Demetrios đi ở giữa, ép hai bên. Anh ta cứ vấp hoài, đầu gối run rẩy. nhưng nếu nhìn qua, ai đó sẽ tưởng đây là hai người đang dìu một người bạn quá chén về nhà.

– Cả hai đều có súng, - Tarzan nói, - chúng mình không thể hành động. Chúng sẽ hạ gục cả lũ. Gaby, làm ơn lùi ra khỏi tầm nhìn nhé! Willi sẽ bảo vệ Gaby, không được rời khỏi CôngChúa. Được chứ Willi? Karl và mình sẽ bám theo ba người - và tùy cơ ứng biến.

* * * * *

Ngôi nhà cách biệt DiktiSfakion ba phút đi bộ, nằm trên một triền dốc có những bụi hoa dịa màu tím và đỏ tuyệt đẹp khoe sắc dưới n

Một con đường cát dẫn đến ngôi nhà. Ô tô không chạy trên đường này được, nhưng Tarzan thấy những vết bánh xe đạp.

Qua các kẽ lá, Tarzan thấy ba người kia biến vào nhà. Ngôi nhà quét vôi trắng, cửa sổ sơn xanh, hai tầng. Xung quanh bao bọc bởi cây và bụi rậm, tường quây cũng quét trắng. Cửa ra vào màu tiết dê. Tầng trên nhô ra bốn ban công nhỏ lan can sắt trước bốn ô cửa cao.

– Vị trí thuận lợi để tiếp cận đấy, - Tarzan rỉ tai Karl - Tụi mình đi vòng quanh nhà, Nấp sau tường quây và thử tìm cách lẻn sát vào cửa sổ. Tao ngại những khẩu súng lục quá. Giá không vướng chúng thì giải phóng cho Demetrios chẳng khó khăn gì. Mà tao lại không muốn chết bởi tay một tên lưu manh từ Amsterdam. Chết vậy uổng lắm, hả?

– Còn tụi tao thì sẽ mất toi chuyến đi nghỉ. - Karl nhe răng cười.

Hai phút sau, hai đứa đã quỳ dưới một cửa sổ ở phía bắc ngôi nhà.

TiếngVũ vọng ra từ sau cánh cửa sổ đóng kín.

Hắn nói tiếng Đức.

Có lẽ đây là ngôn ngữ dễ hiểu nhất mà chúng có thể dùng để trao đổi với anh chàng HyLạpDemetrios.

– Chúng tao hỏi mày lần chót, đồ chó đẻ! Thằng Nick anh mày ở đâu? Nó và con hổ ngọc ở đâu? Nếu mày muốn chết thì hãy câm họng.

Demetrios mệt mỏi lẩm bẩm gì đó không rõ.

– Ở đâu? - Vũ gầm lên.

Lần này Demetrios cũng nói quá khẽ, tiếng không lọt ra ngoài được.

Tarzan nhổm người, hé mắt trái nhòm qua cửa sổ.

Vũ lôi từ túi sau quần ra một tấm bản đồ, ngón tay chuối mắn chỏ chỏ vào một điểm. Demetrios gật đầu.

Triệu đá vào ống đồng Demetrios. Rõ ràng tên khốn này thích hành hạ người khác. Rồi cả hai tên ra khỏi phòng.

Cánh cửa màu tiết dê mở ra.

Hai tên bước ra. Vũ khóa cổng. Chúng vừa trao đổi bằng tiếng mẹ đẻ, vừa rảo bước xuống con đường cái, rồi khuất sau một khúc ngoặt.

– Giải phóng cho Demetrios trước, - Tarzan nói - rồi vắt chân lên cổ đến chỗ Nick, trước khi hai tên người Hoa thanh toán hắn ta.

Các cửa sổ đều có chấn song.

Karl đỡ cho Tarzan trèo, đu lên ban công trên tầng hai. Tarzan đập vỡ một ô kính, rồi thò tay vào trong mở chốt cửa.

Đó là một phòng ngủ. Hắn qua phòng, vào hành lang, theo cầu thang xuống

Tarzan thấy Demetrios đang cố sức giằng các dây trói. Nhưng anh ta bị trói rất chắc.

Giờ đây anh ta bỗng đờ ra, miệng há hốc, mắt trợn tròn nhìn Tarzan.

– Đừng sợ! - Hắn nói - Tôi không cùng bọn với hai tên kia. Tôi đến để cứu anh. Tình cờ, tôi và các bạn tôi thấy anh bị bắt cóc đi. Có lẽ giờ đây anh đã hiểu lời cảnh báo của tôi không phải để đùa chơi.

– Bọn… tội phạm này… đã đánh úp tôi.

– Thế anh đã chờ đợi gì? Chờ chúng mời đi dự tiệc trà chăng?

– Chúng… chúng muốn biết Nick ở đâu.

– Và anh, vị anh hùng Hy Lạp, đã chỉ chỗ cho chúng. Mà lại không chỉ chỗ cho tôi. Giá chỉ cho tôi có phải hay hơn không.

Tarzan lấy dao nhíp cắt các sợi dây trói.

Demetrios đứng dậy, sờ nắn môi dưới.

– Không, - anh ta lẩm bẩm - tôi thà chết chứ không phản anh tôi. Tôi đã chỉ cho bọn tội phạm tới phố HiệpSỹ, nhà thứ tư, bên phải. Đó là đồn cảnh sát của chúng tôi.

– Tuyệt! - Tarzan cười - nhưng chúng sẽ nhận ra anh nói láo và trở lại. Khi ấy anh làm thế nào?

– Tôi đã hy vọng có thể tranh thủ thời gian cởi dây trói. Tiếc là tô đã không lượng đúng sức mình. Thôi thì đành chấp nhận số phận chứ sao. Đành chịu chết.

– Chịu tra tấn chứ. Anh chết thì chúng được gì. Chúng cần là cần con hổ ngọc bích. Nhưng bây giờ hãy thoát khỏi đây đã.

Hai người lại ra theo lối ban công

Karl đứng đợi, nét mặt đầy lo âu.

– Dù sao Demetrios đã lại nhớ mình có một người anh. - Tarzan nói - Hai tên kia đang trên đường đến nhầm địa chỉ, đó là đồn cảnh sát! - Hắn quay sang hỏi Demetrios: - Thế nào đây? Bây giờ anh dẫn chúng tôi đến chỗ Nick chứ?

– Không! - Demetrios trả lời kiên quyết, và lắc đầu.

Karl cười:

– Ít nhất anh ta cũng biết phải làm gì khi chịu ơn người khác chứ. Tarzan, hãy trói anh ta lại chỗ cũ. Nửa giờ nữa, bọn người Hoa sẽ dẫn tụi mình đến chỗ Nick.

– Nếu chúng tôi là bọn người khủng bố tàn bạo bất chấp phương tiện, miễn đạt được mục đích, thì chúng tôi làm thế thật. Nhưng tiếc là chúng tôi được giáo dục tử tế, không thể hành động như vậy. Tuy nhiên, tôi phải nói với anh, Demetrios ạ: anh là một kẻ vô dụng.

Anh chàng Hy Lạp không tự ái.

– Các cậu phải hiểu cho tôi. Một mặt tôi không muốn dính dáng đến anh tôi. Vì anh ta đồ trộm cắp. Mặt khác, tôi không thể từ chối giúp đỡ anh ta. Và không bao giờ tôi được phép phản anh ta. Với các cậu cũng như với người khác. Nick và bạn bè anh ta đang ở một chỗ ẩn nấp. Tôi phải để Nick tự quyết định anh ta sẽ làm gì. Có thể Nick sẽ gặp các cậu. Có thể không. - Demetrios nhún vai - Để rồi xem.

– Để rồi xem, - Tarzan nhại anh ta. - Còn gì nữa? Anh phải báo cảnh sát. Hai tên người Hoa đã bắt cóc, dọa dẫm, hành hung anh.

Demetrios lại lắc đầu:

– Không đâu. Hai vị cảnh sát ở đây đều đã già, lại béo. Tôi không muốn làm rộn họ. Họ không thể làm gì nổi bọn người Hoa. Mà dù họ đủ sức bắt chúng chăng nữa, sẽ chỉ tổ nảy sinh những câu hỏi gây thêm rắc rối cho anh tôi.

– Tuyệt! - Tarzan nói - Một gia đình phải gắn bó như vậy chứ. Người này ăn cắp, người kia đặt danh dự của mình để bảo vệ tên ăn cắp.

Tarzan suy nghĩ. Liệu còn cách nào để qua Demetrios tiếp cận Vua Trộm hay không? Không thể dùng bạo lực để ép Demetrios, anh ta quyết tâm giữ đúng đạo làm em. Chắc phải tự theo dõi anh ta mà tìm ra chỗ Nick ẩn trốn thôi. Thế nào anh ta chẳng phải tiếp tế cho bộ ba ấy.

– Thôi chúng ta hãy chuồn khỏi đây đã, - Tarzan nói, - Demetrios, tốt nhất anh hãy ngủ lại làng nghỉ, chứ đừng ngủ ở nhà anh. Anh có gia đình không?

– Gia đình tôi đã mất cả trong một vụ đắm tàu cách đây bốn năm. Tôi sống một mình. Nick và tôi là hai người còn sót lại. Phải, cậu nói đúng. Tôi sẽ ở lại làng nghỉ, và tránh bọn người Hoa đó.

Hơn nữa, Tarzan nghĩ, chúng tôi sẽ dễ kiểm soát anh hơn.

* * * * *

Quả nhiên Kurt giữ lời.

Khi Tứ quái trở về, một khay đầy thức ăn đang đợi chúng.

Tarzan, Gaby và Karl chỉ ăn ít vì đã muộn. Tròn Vo chén thả phanh.

– Ngày mai tụi mình mượn thuyền chèo ra Đảo RắnTykopulos. Có lẽ mai là ngày thuận lợi nhất. Vì sau những chuyện xảy ra tối nay, cả Demetrios lẫn hai tên người Hoa chắc chưa hành động gì ngay để còn nghe ngóng. Nhưng rồi Vũ và Triệu sẽ hiểu ra rằng Demetrios không bao giờ báo cảnh sát, vì sợ liên lụy đến Nick. Chúng tha hồ rộng cẳng.

– Tụi mình sẽ tiếp tục theo dõi chứ? - Karl hỏi.

Tarzan gật đầu:

– Tốt nhất là tụi mình qua Demetrios liên hệ với Nick để chuộc lại con hổ ngọc. Để mình nói chuyện với ông Chung qua điện thoại xem sao.

Hắn chạy sang tòa nhà quản trị để gọi cho ông Chung. Ông có nhà. Sau khi tường thuật mọi chuyện, Tarzan được ông Chung báo cho một điều bất ngờ thú vị.

Khi trở về, Tarzan p Kurt giữa đường.

Tay Kurt cầm chai rượu vang, bước đi có phần chuếnh choáng.

– Các… các em ngon miệng chứ, Tarzan?

– Tuyệt ngon ạ. Willi đã xem anh như bạn chí thân. Cậu ấy là người hoàn toàn không thể mua chuộc bằng tiền, nhưng lại sẵn sàng đổi cả linh hồn lấy một bữa ăn ngon.

– Willi béo quá, - Kurt nói - Hic! - Anh ta vừa nói vừa nấc.

– Mai bọn em mượn một cái thuyền được không anh? Bọn em muốn bơi thuyền quanh đảo một chút.

– Tất… tất cả đều để phục vụ các em. Nhưng… không được chèo thuyền ra quá xa đâu đây!

– Không bao giờ ạ. Em thấy ở phía chân trời có một hòn đảo. Đảo RắnTykopulos. Sao nó lại có cái tên ấy?

– Ở đấy có… hic… có rắn.

– Rắn độc ạ?

– Rắn độc. Và một gã điên.

– Ai cơ ạ?

– Một… hic… người Âu lánh đời. Sống trên đảo từ hai năm nay. Hoàn toàn một mình trên hoang đảo. Điên ấy mà! Tự cho mình là Chúa… Đảo, Chúa Đảo Rắn. Gã xua đuổi bất kỳ ai lảng vảng đến gần vương quốc của gã. Điên rồ! Những người Hy Lạp ở đây cười nhạo gã… và chịu đựng gã… hic… Cứ hai tháng một lần, gã chèo thuyền… hic… vào đây mua thức ăn dự trữ.

– Ra thế! - Tarzan ngạc nhiên.

– Gã có… có một tài khoản trong nhà băng ở đây, tôi nghe nói vậy. Gã đều đặn nhận những khoản tiền chuyển vào tài khoản từ… từ nhà gã. Đâu như gã là… người Đức.

– Người Đức! Aha!

– Em uống một ngụm vang không?

– Cám ơn anh Kurt, em không uống rượu.

– Bình thường tôi cũng không uống. Đây là ngoại lệ.

– Thế sao lũ rắn không cắn Chúa Đảo?

– Không… biết. Có thể gã đã dạy được chúng.

– Đó là loại rắn gì vậy, anh Kurt?

– Nó tên là… ờ… xem nào?... À, nhớ rồi: Levanteotter.

– Tên có vẻ hiền lành.

– Không, loài này nguy hiểm đây. Vậy là mai các em muốn mượn một chiếc thuyền bốn chỗ hả? Em rất tử tế, đã xin phép tôi. Chả là tôi đang thấy mất một chiếc thuyền.

– Có người làm hỏng ạ? Hay nó đã bị đắm

– Anh chịu, Tarzan ạ. Chỉ biết thiếu một chiếc nhưng khách nghỉ đủ nguyên. Vậy không sợ tai nạn đã xảy ra. Mất từ hôm qua. Anh lấy làm lạ. Vì thật ra ở đây chẳng ai trộm cắp bao giờ.

– AnhKurt, chúng em nhất định sẽ trả thuyền tử tế. Anh có tự về nhà được không, hay cần em đi cùng? Thôi được, em chỉ hỏi vậy thôi. Chúc anh ngủ ngon!

– Gửi lời chào… Gaby nhé! - Kurt lè nhè tạm biệt - Cô bé… dễ thương ghê!

Trở về, Tarzan bảo các bạn:

– Tin mới: ông Chung thông báo rằng ông Lý Lệ Bá bên Hồng Kông bằng lòng dùng 300.000 mark của Răng Chuột Cống chuộc lại con hổ ngọc từ tay Nick. Ông Chung ủy nhiệm cho tụi mình thương lượng với Vua Trộm về vụ này.

– Ngay ngày mai tụi mình phải báo cho Demetrios, - Gaby nói - nhưng khi tụi mình đã cầm con hổ ngọc rồi, tụi mình sẽ là mục tiêu của Vũ và Triệu. Đáng suy nghĩ đấy.

– Chắc chắn tụi mình chẳng phải giữ nó lâu đâu. - Karl phát biểu - Ông Chung sẽ nhắn ngay những người anh em họ của ông từ Athen đến đây lấy đi.

– Ngoài ra mình vừa gặp anh Kurt. - Tarzan tiếp, và cậu thuật lại câu chuyện hai người trao đổi về Đảo Rắn.

– Như thế là tụi mình phải lường trước những khó khăn, - Gaby điên nọ thế nào cũng xua đuổi tụi mình. Lại còn những con rắn độc nữa chứ…

– Hy vọng chúng không tưởng lầm tụi mình là loài gặm nhấm. - Tròn vo nói - Tụi mình lẽ ra phải đi ủng khi lên đảo Tykopoulos. Tiếc là mình lại chỉ đem theo dép xăng-đan và giày thể thao.

– Tụi mình phải thận trọng thôi, - Tarzan nói - Rắn chỉ tấn công người nếu người tiến đến quá sát chúng hoặc giẫm phải chúng. Vậy hãy mở to mắt mà tránh chúng! Nếu gã điên sống thường xuyên ở đó, tụi mình sẽ ghé thăm gã. - Tarzan cười - tụi mình cần nhiều lắm là một giờ để tìm ra nơi đánh chữ “X” trong sơ đồ kho báu, nằm ở phía đông Đảo Rắn. Tụi mình lấy kho báu rồi biến khỏi đấy trước lúc lũ rắn kịp biết chuyện gì xảy ra. Thôi, giờ mình đi ngủ đây. Mai sẽ là một ngày vất vả đấy.

Chương 06: Chúa đảo là ai?

Tứ quái ăn sáng thật nhanh. Chúng để ý xem có thấy Demetrios đâu không, mà chẳng thấy. Kurt thì chắc còn ngủ kỹ sau cơn say.

Tứ quái chèo thuyền nhằm hướng Đảo Rắn. Tròn Vo làu bàu sau nửa giờ cầm chèo:

– Ăn sáng được có một tí mà khổ thế này cơ đấy.

– Tối qua anh Kurt bảo mày béo quá đó, Willi. - Tarzan thông báo.

– Anh ta say thế thì còn biết trời đất gì nữa, trách sao không nói nhảm! - Tròn Vo tỏ vẻ không ch

Tarzan nhìn ra biển.

Tít ngoài kia, một thuyền buồm đỏ căng gió lao vun vút.

– Karl, - Tarzan chìa tay ra - cho tao mượn ống nhòm của mày.

Karl đưa Tròn Vo, Tròn Vo chuyền cho Tarzan.

Tarzan nhìn qua ống nhòm:

– Đích thị! Đó là Demetrios. Anh ta đã vượt tụi mình, mỗi lúc một bỏ xa tụi mình hơn. Mình nghĩ Demetrios định ra đảo.

– Ra Đảo Rắn ấy hả? - Tròn Vo hỏi.

– Chính thế. Anh ta không chỉ giỏi lặn, bơi thuyền cũng cừ ghê.

– Nhưng anh ta ra đó để làm gì chứ? - Gaby kêu lên.

Tarzan gật đầu:

– Chèo mạnh lên các bạn! Tụi mình chậm quá. Willi, mạnh tay vào! Mày phải ra sức mà kiếm ăn chứ.

– Tao chẳng phải gì hết. Tiền ăn đã trả trước rồi.

Bốn đứa quan sát Demetrios tiến đến gần đảo, rồi khuất sau một tảng đá lớn nhô ra biển.

– Anh ta có biết ở đó có rắn không nhỉ? - Tròn Vo cười - Đôi khi những người dân địa phương lại chẳng am tường về vùng quê bằng những khách du lịch đâu nhé!

Cuối cùng, Tứ quái cũng đến sát đảo. Đảo như một miếng bánh mốc giữa biển, trông xấu xí.

– Toàn đá là đá, - Karl nói - Chúa Đảo hẳn bị điên rồi. Gã tình nguyện sống ở đây ư? Xưa kia tướng cướp Murdock dạt ra đây là có những nguyên do của hắn. Nhưng ngày nay, khi mà thế giới tươi đẹp rộng mở, muốn đến đâu cũng được, thì họa chỉ có kẻ nào đang bị cảnh sát truy nã mới chui nhủi ở đống đá xám xỉn này.

– Hoặc nếu ai đó là nhà nghiên cứu rắn, - Tarzan cười, - đang viết luận án tiến sĩ về rắn Levanteotter!

Tứ quái cập đảo. Tarzan dò xét nhìn con vịnh sát đấy.

Nước trong vịnh phẳng lặng như trong một cái ao. Ở chỗ ánh mặt trời rọi xuống, Tarzan thấy tận đáy. Vịnh không sâu - Một đàn cá con tung tăng bơi qua.

– Đây là một bể bơi tự nhiên. Tụi mình để thuyền ở đây, và bơi thử cho vui.

Tam quái loay hoay buộc thuyền. Cả ba dầm mình trong nước ngập đến tận bụng.

Còn Gaby vừa bơi vừa reo lên hoan hỉ:

– Tuyệt quá! Nước rất ấm. Và trong veo!

Rồi bỗng Gaby thét đến xé tai:

– Khooông!!

quay phắt lại.

Gaby thất thần chỉ xuống nước.

Nơi đó, chỉ cách chỗ chúng ít mét, chiếc vây lưng đen sì hình tam giác của một con cá mập đang xé nước nhằm vào Gaby mà tiến.

– Hãy ở yên chỗ của bạn, Gaby! - Tarzan gào lên.

Hắn rút phắt con dao găm ra khỏi vỏ lao mình xuống nước. Tim hắn đập thình thịch, nhưng hắn không một giây nghĩ đến sự nguy hiểm. Phải cứu Gaby bằng mọi giá! Hắn phải xông vào giữa con cá mập và Gaby. Tarzan nắm chặt con dao găm lớn trong tay. Nhất định hắn chống chọi được với con vật biển khát máu đó.

Hy vọng đây không phải là loại cá mập trắng hung dữ, nếu gặp nó thì mình tận số.

Tarzan lặn xuống, mở mắt tìm địch thủ qua làn nước trong veo.

Kia rồi!

Một cái bóng sẫm đang trôi đến.

Tarzan chỉ thấy con cá mập bơi ngay dưới mặt nước, anh ánh xám, đen và nhũ bạc. Hắn không nhìn rõ được vì bị chói nắng.

Dẫu sao con vật không quá lớn, dài giỏi lắm là 2 mét.

Mình sẽ tấn công nó từ dưới lên, Tarzan tự nhủ. Sẽ rạch bụng nó, nếu nó không phản ứng quá nhanh.

Hắn lao lên phía trước. rồi suýt sặc nước vì há hốc mồm r

Không phải cá mập!

Một người đang bơi đến gần, với mặt nạ thợ lặn, chân nhái. Trên lưng là một tấm buồm đen hình tam giác - giả làm vây cá mập.

Tarzan tức giận lại về phía gã. Nhận thấy hắn, gã vội quay ngoắt đi. Rồi Tarzan chỉ còn thấy đôi chân nhái đạp nước. Kẻ kia biến vào vịnh.

Tarzan ngoi lên khỏi mặt nước, nhìn theo cái vây lưng cá mập tiến dần vào bờ.

Đuổi theo vô ích. Gã bơi rất nhanh, lại có vây, rồi chân nhái nữa, làm sao Tarzan đuổi kịp.

– Đại ca đuổi được con cá mập rồi! - Tròn Vo hoan hỉ.

– Làm gì có cá mập nào. Đó là người khoác vỏ cá mập để hù dọa. Mình ngờ rằng đó chính là vị Chúa Đảo vừa thử xua tụi mình khỏi lãnh thổ của hắn.

Gaby vẫn chưa hết run.

Tarzan lên bờ, vỗ về cô bạn.

– Suýt nữa bạn hy sinh thân mình để cứu mình, - cô bé nói - Mình sẽ chẳng bao giờ quên ơn bạn.

Tarzan cười, không để lộ sự sợ hãi vẫn còn trong đường gân thớ thịt của hắn.

– Thật ra mình có định hy sinh đâu, mà chỉ định mổ thịt con cá đó thôi. Tên này mẹo gian hiểm thật. Thôi, tụi mình tiến vào đảo đi! Thuyền buồm của Demetrios đã ghé vào đây. Để làm gì? Có lẽ để thăm ông anh Nick, Antonia và Edgar. Tớ nghĩ bộ ba này đã đánh cắp một con thuyền của anh Kurt và bơi đến đảo này từ hôm qua. Như vậy, trên đảo ít nhất đã có 4 người. Người thứ 5 mà tụi mình vừa tính là gã điên tự xưng Chúa Đảo, kẻ vừa giả cá mập dọa tụi mình lúc nãy. Thôi, tiến quân! Chú ý nhìn rắn mà tránh nhé!

Hắn đi trước, rồi đến Karl, Gaby. Tròn Vo lạch bạch sau cùng. Chúng tiến thật chậm, vì Tarzan luôn dán mắt kiểm tra từng thước đất, trước khi bước chân lên.

* * * * *

Ở phía tây Đảo Rắn có một phần đá nhô ra, ba bề vách đá dựng đứng cao tới 7,8 mét. Phải là người trèo núi lão luyện lắm mới leo nổi lên những bức tường thiên nhiên đó mà không cần phương tiện kỹ thuật hỗ trợ.

Demetrios đang ngồi cùng bộ ba Nick, Antonia và Edgar ở đây.

MặtAntonia như bánh đa nhúng nước. Ả ngấy tận cổ cái cảnh trốn tránh giữa nơi hoang dã này rồi. Ả vốn quen với nền văn minh Âu Châu.

Edgar bị cháy nắng, tróc cả da mũi. Từ hôm qua lại bị đau bụng đi ngoài. Chuyến đi nghỉ ở Hy Lạp từng được gã hình dung khác hẳn. Nếu thoát qua vụ này, gã có khối điều để kể.

RiêngNick mặt mày rạng rỡ. Gã nâng bằng hai tay chìa cho Demetrios xem. Anh này làm ra vẻ mặt thán phục. Nhưng ai cũng nhận thấy rằng giá đó là một chiếc đồng hồ Thụy Sĩ có lịch hoặc là một chiếc tivi xách tay thì Demetrios thích hơn.

Nick và Demetrios trò chuyện bằng tiếng Hy Lạp.

Vì vậy mà Tứ quái chẳng hiểu được lời nào, mặc dù chúng nấp cách đó có ba tầm nhổ nước bọt. Chúng nằm sấp, ép sát xuống phần đá thô nhám, nóng rẫy. Ở đây chỉ trơ có đá, nên một con kiến chạy qua còn thấy chứ đừng nói rắn. Trong gần một giờ tìm kiếm, Tứ quái chưa thấy con rắn nào trên đảo cả.

Chà, tụi mình sẽ đoạt lại con hổ ngọc, Tarzan nghĩ. Thậm chí không thèm thí cho Vua Trộm tham lam một mark nào trong số 300.000 mark. Ai đời lại ban thưởng tiền cho kẻ cắp bao giờ! Còn nếu Nick trở nên hỗn xược, mình sẽ cho hắn một cú bạt tai khiến hắn thấy một lúc cả ngàn hòn đảo quay lượn.

Vừa lúc đó, tai họa xảy ra.

Từ tít trên vách đá cao, một tảng đá to bằng đầu người bay xuống.

Không tài nào báo kịp cho đám người kia.

Vả lại, Tarzan cũng chỉ nhận thấy tảng đá khi nó rơi cách Nick chưa đầy gang tay, nhưng lại trúng ngay con hổ ngọc

Trúng phắp!

15 hoặc 20 kilô đá cướp con hổ ngọc từ tay Vua Trộm, đập tan nó thành ngàn mảnh.

Tảng đá va xuống đất, tóe lửa, rồi nằm

Nhiều tiếng thét vang thấu trời. Nhất là giọng Antonia, nghe the thé.

Nhưng nỗi khiếp đảm đâu phải đã chấm dứt.

Tít trên kia, nơi tảng đá từ đó bay xuống, một gã da rám nắng đang vừa nhảy nhót vừa nhặt đá xung quanh mình quăng xuống.

– Xéo đi! - Gã hét. - Cút khỏi đây! Đây là hòn đảo của ta!

Gã hét bằng tiếng Đức.

– Gã điên! - Tarzan nói - Gã đang lên cơn. May mà gã ném tồi.

Đúng thế. Chúa Đảo chẳng ném trúng ai. Lúc này những cái bia sống của gã đã qua cơn khiếp đảm. Demetrios, Antonia, Nick và Edgar vắt chân lên cổ chạy trốn ra bờ đảo. Gã điên không thể ném đá đến đó được.

Tarzan nheo mắt ngắm gã rồ. Gã người tầm thước, gầy như sợi dây thép, mái tóc nâu xõa dài, râu ria rậm rì. Gã mặc chiếc quần bò xé ống thành quần soóc, đi ủng đến bắp chân. Chẳng có vũ khí gì. Lúc này gã thôi ném, quay gót, biến mất dạng.

– Tiếc con hổ ngọc quá, - Gaby nói, - nó vỡ thành ngàn mảnh rồi.

– Biết đâu có thể dùng keo gắn lại được. - Tròn Vo nói - Nhưng người sành nghệ thuật sẽ nhận ra ngay.

– Để tớ tóm gã điên này. - Tarzan nói - Các cậu có thể đến làm quen dần với hội kia được rồi đấy

Đoạn Tarzan khéo léo, nhanh nhẹn leo lên vách đá. Khi lên tới đỉnh, hắn có thể bao quát phần lớn Đảo Rắn - và thấy cả gã điên.

* * * * *

Họ nhìn vào mắt nhau khi chỉ còn cách nhau khoảng một cánh tay.

Gã điên ngồi xổm cắn móng tay. Nhìn gần, gã còn trẻ, chừng 30 tuổi. Mắt xanh lơ. Chiếc mũi lỏ nhô ra từ đám râu rậm.

– Xin chào! - Tarzan nói - Tôi phải hạ đo ván anh, hay chúng ta có thể nói chuyện đây?

– Cậu muốn gì?

– Ở đảo Padoklion người ta nói thần kinh anh không được bình thường. Tôi cũng có cảm giác như vậy. Tiết mục cá mập của anh đã làm bạn gái tôi sợ gần chết. Và tảng đá to tướng vừa rồi suýt giết chết một mạng người. Anh đang gây chiến tranh đấy à?

Gã rậm râu cười:

– Gần như vậy. Tôi cố mọi cách để ở lại đây một mình. Kẻ nào mon men đến đảo, tôi đều dọa cho sợ thì thôi. Cũng thừa nhận việc ném hòn đá to vừa rồi thiếu quân tử. Lẽ ra tôi không được phép. Nhưng vì tôi xúc động và rối trí quá, nên tiện là nhặt ném. Hòn đá to quá. Nhưng không ai bị thương chứ?

– Không. Nhưng đừng tưởng đó là công của anh. Tại sao anh đòi giành hòn đảo này cho riêng mình?

– Chuyện dài lắm… cậu tên gì?

– Anh cứ gọi tôi là Tarzan. Còn anh?

– Tên tôi là FriedemannHenkelmair. Người Nurnberg, nơi…

– Sao? - Tarzan gào lên - Henkelmair à? Chẳng lẽ anh có họ với Franz-Peter-Henkelmair?

Friedemann há hốc miệng, mắt tròn xoe:

– Cậu… cậu… biết cụ tôi?

Tarzan phá lên cười:

– Chuyện này cũng dài lắm. Lạy trời, giờ tôi đã hiểu ra một đôi điều. - Hắn vỗ vào cái túi không thấm nước đeo trước ngực, dưới lần áo phông - Này anh Friedemann, tôi nghĩ tôi có một thứ ngạc nhiên cho anh đây. Nhưng trước hết chúng ta hãy…

Một tiếng kêu cứu khiến Tarzan lặng đi. Giọng Gaby:

– Cứu với… ! Không! Cưưứu… !

Tarzan vọt đi, không một giây chậm trễ. Vừa chạy, hắn vừa rút dao găm khỏi vỏ. Hắn nghe tiếng chân chạy đằng sau. Friedemann - đúng thật! - cũng theo hắn. Anh ta có mặt trên đỉnh vách đá chỉ sau Tarzan có hai giây. Từ đây, có thể nhìn xuống chỗ đóng trại của nhóm Nick.

Tarzan biết: Gaby đã kêu cứu là phải có lý do xác đáng. Rắn tấn công chăng? Hay Vua Trộm giở quẻ?

Không phải.

Dưới kia, nơi con hổ ngọc bị tảng đá của Friedemann nghiền nát, tề tựu đông đủ: DemetriosNick, Edgar, Antonia, Gaby, Karl và Tròn Vo. Demetrios tím một bên mắt. CònNick bị một vết rách trên má, máu chảy ròng ròng. Tất cả đều đang giơ tay lên - đó là cách xử sự thông minh nhất trước hai mũi súng đen ngòm của Vũ và Triệu.

Hai tên người Hoa xây lưng lại vách đá. Sát mép nước là một chiếc xuồng máy dập dềnh trên sóng. Tarzan hiểu rằng hai tên lưu manh đã lẳng lặng áp sát đảo. Chúng tắt máy ngoài xa, và chèo xuồng tiếp vào đây, vì trên xuồng có hai mái chèo.

Tarzan thì thầm bảo Friedemann:

– Để tôi lẻn xuống, hạ gục chúng từ phía sau. Không được quân tử lắm, nhưng vì chúng có súng.

Vũ - cũng như Triệu mặc quần soóc, áo phông cộc tay, đi dép xăng-đan - lùi lại một bước, bất đò xéo đúng đuôi một con rắn Levanteotter dài đầy mét. Nãy giờ đã bị quấy rối bởi sự có mặt của nhiều người, giờ lại bị đau, con rắn ngoạm luôn những chiếc răng độc vào bắp chân Vũ.

Tên người Hoa rú lên, quay phắt lại.

Con rắn vẫn không buông bắp chân địch thủ, lủng lẳng văng theo Vũ. Mặt Vũ xanh như chàm đổ vì thất kinh. Súng nổ. gã bắn năm phát trượt. Vụn đá dưới chân tóe lên. Rồi con rắn cũng bị trúng đạn. Triệu bắn 6 phát vào con rắn, trúng 4. Thế là xong đời con rắn. Bắp chân Vũ chảy máu, và chất độc hình như bắt đầu

Tên người Hoa hú lên như sói đồng hoang, buông rơi khẩu súng, quay một vòng và đổ người xuống.

Triệu kêu gào bằng tiếng mẹ đẻ, quỳ xuống lay bạn. Gã cũng quăng súng đi để hai tay đều rảnh. Karl lập tức nhảy lên hai bước, lượm cả hai khẩu súng.

Nửa giờ sau đó diễn ra đầy kịch tính.

Triệu chưa kịp tỉnh trí, thì Tarzan đã xuống đến nơi. Không có súng, Triệu không dám chống cự.

Vũ nằm đó đau đớn. Bắp chân tấy lên. Để cứu sống gã, phải thật nhanh tay. Tarzan và gaby hiểu rõ phải sơ cứu ra sao. Chúng lấy thắt lưng của Vũ thít chặt phía trên đầu gối nạn nhân, ngăn cho chất độc khỏi lan ra cơ thể.

Vũ được khuân lên xuồng. Demetrios nhận điều khiển xuồng. Tarzan và Nick lên theo. Triệu đành ngồi ủ rũ cạnh thằng bạn đang rên rỉ. Những người khác ở lại trên đảo.

Demetrios cho xuồng chạy hết tốc lực. 20 phút sau, Vũ được một viên bác sĩ hiểu cách điều trị rắn cắn chăm sóc và tiêm cho một mũi chống độc. Người ta khẳng định Vũ sẽ qua khỏi.

CònTriệu bị tống giam. Demetrios phải phiền đến hai vị cảnh sát vừa già vừa béo mà anh ta không mấy tin tưởng. Tuy nhiên, họ làm tốt phận sự của mình, đó là tống giam tên tội phạm đã được giao vào tận tay.

Trong khi đó, Tarzan làm quen với Nick và nói với gã rất nhiều chuyện - cố nhiên không mấy vui vẻ.

– Cậu có lý, - Vua Trộm nói - lẽ ra tôi không nên cố xoay cách làm tiền từ con hổ ngọc này. Nhưng các ngón tay tôi ngứa ngáy không đừng được. Tôi muốn cho Răng Chuột Cống một mẻ. Nhưng bây giờ hỏng cả rồi. Hy vọng họ Lý không cắt đầu tôi. Nhưng, có cậu làm chứng, thật ra tội là do gã Chúa Đảo. Sao gã lại ném đá cơ chứ!

Tarzan, Nick và Demetrios trở lại Đảo Rắn

Giờ đây, bức tranh trên đảo thật thanh bình. Henkelmair đã chuyển sang vai trò người chủ nhà hiếu khách.

Mọi người đang ngồi trước lán của anh ta uống những hộp nước dứa anh ta đưa ra mời.

– Thật khó tin, - Gaby reo lên khi ba người từ xuồng máy đi tới - hóa ra Friedemann ở lì trên đảo này chỉ là để tìm kiếm kho báu của Murdock. Nhưng tới nay vẫn vô ích. Friedemann không có căn cứ gì để dò tìm cả.

Anh chàng rậm râu gật đầu. mặt anh ta đỏ lựng, mắt sáng lấp lánh:

– Suốt hai năm nay tôi quanh quẩn trên đảo này, bất chấp nguy hiểm đến tính mạng. Vậy mà các bạn lại có sơ đồ. Tôi không hiểu nổi. Thuở ấy, năm 1990, cụ Franz-Peter của tôi đã mất ở đây, cùng hai thủy thủ người Genue của cụ. Hẳn vì bệnh dịch. Gia đình tôi ở Nurnberg không bao giờ biết đích xác. Tuy nhiên, trước đó cụ tôi có viết thư về nhà cho vợ. Trong thư nói rằng chính cụ - Franz-Peter - biết chắc 100% trên Đảo Rắn Tykopulos có cất giấu kho báu của tướng cướp Murdock. Cụ bà cho đó là chuyện vớ vẩn. Hơn nữa, đau buồn về cái chết của chồng, bà chẳng hề làm gì để khám phá tiếp vụ này. Bức thư được giữ gìn, nhưng cả người con trai của các cụ - tên Pter-Franz, sống từ năm 1905 đến 1984, và là ông nội tôi - cũng chẳng có hứng đi tìm kho báu. Cha tôi là Franz-Friedemann ra đời năm 1935. Từ nhỏ, ông ấy đã mơ đặt chân lên hòn đảo này. Nhưng cho đến nay cha tôi vẫn chẳng hề hành động. Vậy đến lượt tôi, và cha tôi đồng ý cấp kinh phí thêm suốt một năm nữa cho tôi, để tôi có thể tiếp tục tìm kiếm ở đây. Vì thật ra tôi sẽ nối nghiệp cha tôi làm chủ doanh nghiệp của gia đình. Tôi thấy khá thoải mái ở trên đảo này.

Tarzan lấy những bản vẽ của cụ Friedemann từ trong túi treo trước ngực, trao cho anh ta. Cả những trang nhật ký.

Friedemann ứa nước mắt cảm động. Vì mắt nhòa lệ, anh ta không đọc nổi. Karl bèn đọc to lên, tất cả cùng chăm chú lắng nghe.

– Đúng rồi, - Friedemann kêu lên - tôi biết cái hang đó! Nó nằm ở phía đông đảo rắn, có tảng đá lớn bịt ở miệng hang. Té ra ở đấy! Ôi trời đất! Chính hang đó tôi lại chừa ra không dám vào, vì nghĩ trong ấy đầy rắn.

– Chúng ta còn đợi gì nữa? - Tarzan nói và nhảy dậy.

* * * * *

Trong hang chẳng có con rắn nào.

Chỉ có một bộ xương người, trên đó vẫn vương những mảnh vải màu sặc sỡ. Cái đầu lâu như nhe răng cười với Tarzan. Còn nhận được phần còn sót lại của chiếc khăn màu đỏ mà bọn cướp thường bịt trên đầu. Tarzan rùng mình. Bộ xương này ít nhất cũng đã được 150 năm. Có lẽ bọn cướp đặt một xác chết vào đây để làm thần giữ của, khiến không kẻ nào dám đột nhập.

– Toàn ngọc bích! - Karl kêu lên - Những tuyệt tác chạm trổ tinh vi của Trung Hoa xưa. Rõ ràng Murdock cướp bóc của cả người Hoa, và biết những vật này quý giá dường nào.

– Tan một con hổ ngọc, được cả hòm ngọc, - Tròn Vo ứng khẩu thành thơ - tụi mình thử xem xem có con hổ nào trong đó không, để bù lại cho ông Chung.

* * * * *

Chẳng có con hổ nào. Mà nếu có, cũng không thể trao cho họ Lý được. vì nhà nước Hy Lạp đòi quyền sở hữu kho báu này. Những gì tên cướp Murdock bỏ lại sẽ được trưng bày trong một bảo tàng nổi tiếng.

CảTứ quái lẫn Friedemann đều cho thế là phải. Còn đám Nick, Antonia, Edgar thì chẳng có quyền gì, họ còn biết ơn vì không bị truy tố. Tuy ba người, và kể cả Demetrios, đều ít nhiều có tội, nhưng Tứ quái xét thấy họ không phải loại tàn ác, nên bỏ qua, không chứng minh tội lỗi của họ trước pháp luật.

Cố nhiên nhà nước Hy Lạp trọng thưởng công tìm ra kho báu. Friedemann và Tứ quái cùng hưởng. CảKarin cũng có phần.

Khi gọi điện báo tin dữ cho ông Chung là con hổ ngọc đã tan tành, Tarzan ngạc nhiên thấy ông vẫn hoàn toàn bình thản.

– Tarzan ạ, ngay cả tôi cũng đến hôm nay mới được biết sự. Ông Lý Lệ Bá vừa gọi điện cho tôi từ Hồng Kông. Con hổ ngọc bích của họ Lý vẫn ở trong tay ông ấy. Răng Chuột Cống đã chỉ ăn cắp được một phiên bản gần như vô giá trị. Cậu phải biết rằng: đá quý hay ngọc có nhiều loại. Có loại đá quý giống y như ngọc bích, nhưng lại rất ít giá trị. Phiên bản con hổ được làm từ một loại đá như thế. Ông Lý Lệ Bá cố tình để Răng Chuột Cống tin rằng hắn chiếm được vật thiêng thứ thiệt. Để sau này, hắn lại càng hố to khi biết sự thật.

– Điên rồ! Vậy mà suýt có kẻ thiệt mạng vì con hổ rởm đấy ạ.

– Nhưng không ai chết cả. Bây giờ các bạn tha hồ nghỉ ngơi vui vẻ rồi. Vũ và Triệu sẽ còn ngồi tù dài dài. Những người anh em họ của tôi ở Athen sẽ lo việc đó. Vì một người là công tố viên, một người là thẩm phán.

Tarzan ngừng cuộc điện thoại và trở lại chỗ các bạn. Chúng đang nằm phơi nắng trên bãi biển. Karl và Gaby muốn theo học lớp lặn, còn Tròn Vo hí hửng đợi bữa ăn sau. Trước mắt là một kỳ nghỉ vô tư lự.

Hết Tập 57

Tập 58: Địa Ngục Xanh

Chương 01: Tai Họa Cho Johanna

Chưa đến tháng 11 mà trời đã rét cóng. Bọn con trai chảy cả nước mắt còn Gaby hai má đỏ ửng. Để chống chọi với không khí lạnh buốt, Tứ quái cựa quậy không ngừng trên xe đạp. Tarzan cứ như một tay nội trợ đảm đang, hắn phụ trách chở một cái túi thể thao đựng ba chiếc quần tắm con trai, bộ xiêm y bơi lặn của Gaby và bốn chiếc khăn mặt. Đích đến hôm nay của bốn quái là khu bể bơi Neptun chứ còn phải hỏi.

Khu bể bơi Neptun có mái che này có tới bốn cái bể to nhỏ khác nhau, được thiết kế thông nhau qua những đường lặn ngầm. Bốn đứa ùm một lượt mà không hẹn điểm tập trung trước thì sẽ lạc như chơi. Còn tại sao trời giá rét thế này mà chúng lặn lội tới khu Neptun này ư? Hãy nghe Gaby phát biểu:

– Cô giáo dạy bơi trong Câu lạc bộ của mình đã bị rớt cái đồng hồ đeo tay không thấm nước tại một trong bốn cái “ao” này.

Tròn Vo nhóp nhép sôcôla ậm ừ :

– Biết rồi, khổ lắm, nói mãi. CôJohannaBehlen chớ gì. Thì chính vì lý do đó mà tôi phải cất công đến đây kìa.

Karl đùa :

– Coi chừng mày sẽ biến thành một cục nước đá chìm lỉm khi nhảy xuống đó mập.

– Kệ tao. Vấn đề là tìm cho ra cái đồng hồ xịn. Tao tin chắc cô Johanna sẽ hậu tạ.

Tarzan thắng xe cái két :

– Đến nơi rồi. Nào, khóa xe lại và bắt đầu thôi các bạn.

Bốn đứa vào phòng thay quần áo cấp tốc và tái ngộ nhau trên thành bể bơi. Thằng mập Kloesen bỗng nhiên rống “ phì phì…”

– Mày giở trò gì vậy Willi ?

– Tao đang khởi động phổi trước khi tử chiến với sóng thần.

– Trời đất !

Gab mặc đồ tắm lại càng xinh. Ngó cô bé như một nữ thủy thần.

– Chúng ta sẽ bắt đầu từ bể bơi số 3. Johanna đoán rằng chiếc đồng hồ vàng bị rớt ở đó. Cô huấn luyện viên nói với mình như thế qua điện thoại.

Vào giờ này các bể bơi đều vắng người. Chỉ có một dúm các vị người lớn tung tăng ở hồ số 2. Tarzan nheo mắt nhìn xuống nước. Ánh nắng làm óng ánh và nhiễu xạ khiến hắn không thể nào thấy tận đáy được. Tròn Vo nói nhát gừng :

– Chưa chắc các “đổng” còn ở bể số 3. Dòng chảy ngầm phía dưới có thể cuốn nó qua bể số 1 hoặc rơi xuống hố nhảy cầu.

Tarzan cười :

– Thôi đi mày. Chỉ trừ khi cá sấu hoặc rắn biển nuốt mất cái đồng hồ thì mới đáng ngại thôi. Dòng chảy ở ba cái bể con con này đâu đáng gì.

Tarzan phóng xuống trước. Hắn ngụp lặn một hồi ngang dọc khắp bể bơi số 3 vẫn chẳng thấy tung tích cái vật cần tìm đâu. Đến lúc trồi lên thì hắn thấy một cô gái mặc đồ tắm màu hồng đang đi tới chỗ CôngChúa.

Tarzan trèo lên bờ lau mặt cho khô nước. Cô gái là Elisa Jaburg, 16 tuổi, học lớp 10, bạn với Gaby từ ngày mới vào học trường nội trú. GiọngElisa trong veo :

– Chào quý vị TKKG, rất mừng gặp các bạn ở đây. Gaby này, mình vừa gọi điện cho mẹ bạn và biết rằng các bạn đang ở đây. Nhớ cái hẹn đêm dạ tiệc nha. Bà già mình đã đồng ý mời các bạn ngủ lại ở nhà mình. Cả một tầng gác kia mà. Ba cậu con trai ngủ ở phòng dành cho khách. Gaby thì ở phòng mình.

Tarzan trả lời thay Gaby :

– Bạn thấy đó, tụi tôi háo hức tới nỗi phải dẹp bớt cảm xúc bằng cách ngâm mình trong những làn sóng của Neptun nè. Có điều, ngủ lại thì chưa chắc đâu. Từ nhà bạn về nhà tụi tôi có lâu la gì chớ. Đạp xe thoắng một cái tụi tôi đã có thể ở nhà mình rồi.

Tròn Vo chu mỏ :

– Tại sao đại ca lại lộn xộn như vậy chớ. Ngủ ở nhà lạ đã lắm, chưa kể tới bữa điểm tâm thịnh soạn sáng hôm sau nữa.

Tarzan cười cười :

– Thì ở lại. Có sao đâu. Mình chỉ ngại gây phiền cho mẹ Elisa thôi.

Elisa cao hơn Gaby một chút. Tóc cô thắt đuôi sam, mắt rất to. Khi cười, cô thiếu mất một cái răng cửa coi thật ngộ nghĩnh. Cô bảo :

– Bạn có thể quên ý nghĩ đó đi Tarzan à. Ngày mai không phải chỉ mình mẹ tôi xoay sở mà có tới hai đầu bếp phục dịch lận. Thực ra bà già mình đang buồn. Bà cần vui chơi trước đám đông quan khách để quên đi sự cô đơn. Từ khi li dị với ông già mình, bà rất cần sự có mặt của mọi người.

Tứ quái lặng người. Lần đầu tiên Elisa tiết lộ chuyện nhà mình trước các bạn. Chúng chỉ biết sơ rằng mẹ của Elisa – StefanieJaburg – giàu kếch sù. Chứ sao, bà Stefanie còn nổi tiếng với những đất đai ở Ý và phía nam nước Pháp. Bởi cha của bà, tức ông ngoại Elisa, từng là một nhà công nghệ gia làm ăn giỏi từ xưa.

Karl đánh tan không khí nặng nề :

– Tiệc có bao nhiêu người dự hở Elisa ?

– Khỏang 40 người. Toàn người lớn.

– Có thể sẽ hơi buồn tẻ đó các bạn.

Elisa giậm giậm chân :

– Không đâu. Sẽ rất vui Karl ạ. À còn vấn đề giấy mời…

Gaby ngơ ngác.

– Sao? Việc gì phải cầu kỳ vậy Elisa.

Elisa tủm tỉm :

– Đây là giấy mời đi du lịch cuối tuần sau kìa. Có phải chúng ta được nghĩ lễ hai ngày thứ hai và thứ ba không nào. Chưa nói đến học trò nội trú được nghỉ ngày thứ tư nữa. Nếu tính luôn thứ bảy, chủ nhật thì chúng ta có tất cả 5 ngày nghỉ.

– Có lý lắm.

– Mình đã xin và mẹ mình đã đồng ý chi tiền vé máy bay cho chúng ta đến Mailand cả đi lẫn về, chịu chưa? Ở đó chúng ta sẽ trú tại đồn điền Bridigaggio của nhà mình. Đẹp mê hồn. Chúng ta sẽ mặc sức cưỡi ngựa, hái nho, đi dã ngoại, lên núi và xuống biển. Nóichung tụi mình sẽ sống trên mây.

Gaby thốt lên :

– Ôi, tuyệt vời. Mà mẹ bạn có mời tụi này thiệt hả?

– Thì như mình vừa nói đó.

Kloeseb ú ớ :

– Đủ…đủ hết bốn người không? Hay lại chỉ có hai vị thục nữ ?

– Chẳng những đủ bộ tứ TKKG mà còn cả quái cẩu Oskar nữa kìa.

Ngay lập tức Elisa bị Tứ quái vây quanh. Gaby ôm hôn cô. Karl và Tròn Vo thì bắt tay cô nồng nhiệt. Tarzan cười rõ tươi nhưng rồi… Đúng vào giây phút vui vẻ này, Tarzan đột nhiên chú ý đến một gã đàn ông đang sùng sục lặn ở bể bơi số 3 như đang tìm kiếm thứ gì đó.

Ê, gã lặn một hồi và giờ đây đã trồi lên với vật gì vàng chóe trong tay. Thấy Tarzan dòm trừng trừng, gã bỗng lại lặn xuống và sau đó bàn tay không còn “vàng” nữa.

Tarzan như bị điện giật. Gã đã giấu cái gì chứ nếu không phải là một…cái đồng hồ. Đúng là cái đồng hồ vàng không thấm nước của cô huấn luyện viên Câu lạc bộ bơi nữ Johanna. Có thể cái đồng hồ đã bị cuốn vô dòng chảy ngầm hoặc nằm dưới trũng hố nhảy cầu như Tròn Vo phát biểu. Chỉ có thể hắn mới không tìm thấy. Hắn không thấy nhưng gã đàn ông kia thì đã tình cờ vớ được.

Tarzan ngần ngừ. Gã đàn ông đội mũ bơi, trạc tuổi trung niên kia mặt đỏ tròn, một vòng tóc vàng đẫm nước dính quanh đầu. Phía dưới cổ da trắng như thạch cao.

Bây giờ thì gã hộ pháp trắng trẻo và bụng phệ ấy đã lên chỗ khô ráo. Còn lâu gã mới dại dột nắm chiến lợi phẩm trong tay. Tarzan quá hiểu điều đó, hắn chiếu tướng như thôi miên chiếc quần bơi cỡ số 8 có vạch đỏ đen của gã. Nếu hắn đoán không lầm, thì loại quần này có cái túi con kéo phẹc-mơ-tuya ở bên trong. Và nếu hắn đoán không lầm nữa thì trong cái túi con ấy có chiếc đồng hồ của cô Johanna.

Tarzan cắt ngang cuộc đàm đạo của các bạn.

– Tạm ngừng câu chuyện đồn điền thơ mộng Bridigaggio đi các bạn. “Con cá voi trắng” ở đằng kia đã lủm chiếc đồng hồ tụi mình đang tìm rồi.

Tròn Vo sửng sốt :

– Hả? Tao đâu thấy.

– Gã nhét trong túi quần ấy.

Elisa ngạc nhiên :

– Các bạn nói cái đồng hồ nào vậy ?

Trong khi Gaby lo giải thích mục đích chính của cả đám khi kéo đến khu hồ bơi Neptun, thì ba thằng con trai lặng lẽ tiến về phía gã. Coi, gã “cá voi trắng” đang đứng dưới vòi sen, vô tư hơn bao giờ hết. Rồi choàng áo choàng và khăn mặt lên người, tháo mũ bơi xuống để lộ một cái đầu hói, gã ung dung bước đến phòng thay quần áo.

Đáng tiếc, khi bàn tay nõn nà của gã vừa đặt lên mép cửa thì Tarzan đã vỗ vai :

– Chào ông. BàJohannaBehlen chắc sẽ rất mừng khi nhận lại của đánh rơi dưới hồ.

Gã bụng phệ quay đầu lại. Một giọng nói lạnh lùng thốt ra:

– Bỏ tay xuống, thằng nhóc.

– Tôi bỏ rồi đấy, nhưng ông đã nghe tôi nói chứ?

– Mày nói gì ?

– Chúng tôi đến đây để tìm chiếc đồng hồ vàng của bà Johanna Behlen bị rơi ở bể bơi số 3. Chúng tôi chưa kịp tìm thì ông đã tìm được.

– Ha ha ha…

– Ông chớ cười. Chuyện này có thực, có thủ quỹ khu bể bơi biết việc Johanna bị mất đồng hồ. Cô ấy cũng biết quan hệ của chúng tôi và JohannaBehlen. Chúng ta có thể giao vật nhặt được cho cô thủ quỹ.

Gã đàn ông xòe tay :

– Tao đếch biết cái “đổng” nào cả.

Tarzan cười gằn :

– Có thể như vậy. Nhưng mà do một cách nào đó, cái đồng hồ đã rơi vào trong cái túi con ở quần tắm của ông. Hừ, tôi đã quan sát ông bò như con cua dưới đáy hồ. Con cua đã kẹp thứ gì hả?

– Mẹ kiếp, mày muốn ăn một cái ta…

Gã kịp dừng lại, không nói hết từ sau cùng, có lẽ bởi gã nhận ra thân hình thể thao đáng gờm của Tarzan.

Tarzan quay đầu lại nói lớn với Gaby :

– Đồng hồ nhãn gì vậy ?

– Rolex !

Gã bụng phệ tái mặt. coi bộ thằng nhóc sắp tẩn gã đến nơi. Gã xuống nước:

– Đúng…là…là Rolex. Nó lù lù trước mặt tôi…mà đã lù lù thì tôi chụp chứ…

– Thế nào? Ông cùng đi đến cô thủ quỹ với tụi này chớ ?

– Không …cần. Tôi…tôi tin các cô cậu. Tôi sẽ không lấy tiền hậu tạ đâu.

Gaby nhận xét :

– Sự cao thượng của ông kể ra xuất hiện hơi muộn đó.

Gã bụng phệ đỏ mặt. Chưa bao giờ nước da gã trắng đến thế. Gã từ từ kéo khóa lôi cái vật nhặt được ra.

* * * * *

Johanna Behlen là một người đẹp dù đã ngoài ba mươi tuổi. Vốn say mê thể thao nên cô có vóc dáng mềm mại ưa nhìn. Cô làm việc tại cửa hàng kim hoàn của ông RobertKanbchliff, ông chủ mê đánh gôn này thường đi du lịch, giao toàn bộ cửa hàng cho cô. Chỉ có thứ năm là ông ta mới ghé kiểm tra.

Đúng 16 giờ cô trở về căn hộ của mình. Hết cà phê, Johanna nghĩ thầm. Cô xuống gian bếp nhỏ bật máy xay cà phê rồi trở lên phòng khách mở cửa sổ.

– Mình cần phải gọi điện cho mẹ.

Johanna Behlen thốt lên thành tiếng. Mẹ của cô, bà AgatheBehlen suốt tuần lễ nay chưa được cô ghé thăm dù nhà bà cụ có xa xôi gì. Cụ ở bên kia thành phố. Tất cả là do lỗi ở cô. Johanna tự trách mình. Do trái tim cô quá lãng mạn, cô trút hết thời giờ cho anh chàng kỹ sư Konrad, để rồi bây giờ khi mối tình lỡ dở, cô mới sực nhớ đến mẹ mình.

– Mình tệ thật.

Để chuộc tội bất hiếu, Johanna nhấc ống nghe lên và quay số, trong khi máy xay cà phê vẫn kêu ro ro trong bếp. Đáng tiếc là bên kia đầu dây không có tín hiệu.

Mẹ không có ở nhà ư? Johanna thử lần nữa và rất ngạc nhiên là vào một buổi chiếu thứ năm, cho đến giờ này mà bà cụ vẫn không có nhà. Cô nghĩ một chút và thấy có lẽ không cần phải lo lắng gì nhiều. Mẹ cô tuy đã 60 tuổi nhưng còn khỏe mạnh. Chỉ riêng có cặp mắt là cần quan tâm. Không có kính thì bà cụ không nhìn thấy gì.

Johanna lững thững xuống bếp tắt máy xay rồi quay lên. Cô ngả lưng xuống chiếc ghế bọc nệm và quyết định sẽ phone cho bà Agathe một lần nữa.

* * * * *

Chuông cửa reo lúc Johanna sửa soạn gọi phone. Cô giật mình đứng dậy. Ai đến lúc này nhỉ? Mẹ cô hay Konrad hay là Karbchliff, chủ cửa tiệm kim hoàn?

Johanna vặn nhỏ ti vi, xỏ đuôi guốc và đi ra phía cửa. Phía ngoài hoàng hôn đang bao phủ. Qua chiếc cửa sổ nhí ở cửa ra vào, Johanna trông thấy một anh chàng béo phị đang chùi gót giày trên thảm. Anh ta đội một chiếc mũ dành cho nhân viên bưu điện và khư khư ôm một bọc trong tay. Ái chà, mình có bưu phẩm chăng?

Anh ta hỏi khi chiếc cửa sổ con mở ra:

– Bà Johanna Behlen phải không ạ? Có một gói quà gửi cho bà.

Johanna mở cửa.

Rồi cô cảm thấy có một mũi dao gí sát da cô qua làn áo len dày cộm. Cái bọc rỗng rơi phịch xuống đất. Gã đàn ông lạ mặt đưa tay còn lại bịt miệng Johanna và tung chân đá sập cánh cửa lại.

– Ngậm mồm lai hiểu chưa. Tao biết rằng nhà này chỉ có mỗi mình mày.

Johanna run lên như thằn lằn đứt đuôi. Gã béo phị có đôi mắt cá chết, da sù sì, mồm nồng nặc mùi bia và bàn tay có mùi chua. Cô sợ cứng người khi thấy lưỡi dao gã loang lổ một màu nâu. Máu chăng?

Gã đẩy cô đi trước và ấn cô ngồi xuống ghế, đoạn tắt ti vi. Ngay sau đó gã chụp một miếng bánh nướng thảy vô họng như người sắp chết đói. Gã có vẻ thiếu ăn dữ.

– Mày tự nướng bánh à?

Johanna ấp úng :

– Không…Tôi mua ở tiệm bánh kẹo lúc tan sở…

Gã béo phị cười hềnh hệch :

– Khi nhìn gói “quà”, hẳn mày nghĩ là của bà già mày gửi, hả?

Johanna thất sắc. Lý do gì tự nhiên gã nhắc đến mẹ mình. Cô chột dạ.

– Của…của mẹ. Phải, tôi đã nghĩ như thế.

– Nhưng làm gì có chuyện đó được. Bà già mày hiện giờ không có nhà. Thằng chiến hữu của tao đã mang bà lão đi rồi. Lát nữa đây mày sẽ được nghe tiếng của mẹ mày trong điện thoại. Rằng bà ta đang ở trong tay một hung thần.

Johanna nín thở.

– Nói tóm lại, bà lão gần đất xa trời đó đang là con tin của tao. Chỉ có mày mới cứu được bà lão khỏi tử.

– Chúa ơi! Tại sao mấy người lại làm vậy với một người già cả chớ.

– Mày đừng kêu rên. Thượng đế ở xa lắm. Nghe đây bé yêu, tao biết mày tên là JohannaBehlen, 34 tuổi, không chồng con cũng không có bạn bè. Tao còn biết mày hiện làm cho tiệm kim hoàn của lão RobertKanbchliff trên phố Glockengieber. Hê hê, cái biết sau mới là quan trọng. Tiệm này còn có hai con bé bán hàng nữa. Tao nói đúng chứ? Và tất cả ba đứa đàn bà tụi bay đều đang bảo vệ kho tàng cho lão chủ. Kho tàng… hê hê hê.

Sau cơn chấn động ban đầu giờ đây Johanna đã lấy lại bình tĩnh. Cô chăm chăm nhìn tên quái vật béo phị. Gã muốn gì đây ?

Cô khỏi cần chờ đợi lâu. Tên cướp sỗ sàng:

– Mày hiểu kho báu nằm trong hộp sắt giá trị cỡ nào rồi chứ? 5 triệu hay 8 triệu mark hả? Hê hê, bé yêu. Nhiệm vụ của bé yêu là giao kho báu trong hộp sắt ấy cho tụi anh.

Johanna lắc đầu:

– Thứ năm nào ông Kanbchliff cũng đến kiểm tra cửa hiệu. Lúc này ông ấy đang ở đó.

Gã cười sằng sặc:

– Mày ngu quá. Đâu phải tao bắt mày lấy kho báu bây giờ. Tao biết tỏng quy luật đó rồi.

– Nhưng sau đó muốn lấy cũng không được. Sau 18 giờ tất cả được bấm nút báo động, chưa kể người bảo vệ…

– Tao biết. Đếch làm ăn gì lúc này cả. Vấn đề là trưa mai, bé yêu ạ. Trưa mai mày phải quên bữa ăn để trụ lại cửa hiệu, để cho hai con bé đồng nghiệp đi ăn đâu đó. Tao sẽ có mặt trước cửa lúc 1 giờ trưa. Và mày sẽ để tao vào. Hiểu chưa?

Johanna khó nhọc nói :

– Tôi…hiểu ạ. Nhưng…

– Nhưng gì, bé yêu?

– Phần lớn đồ trang sức đều ở trong kho. Cả những thứ ông cần cướp.

– Phải, tụi tao cũng biết cả điều đó. Và tụi tao cần sự tiếp tay của mày. Chỉ khi nào tao và mớ của quý đã rút đi an toàn rồi thì mẹ mày mới được trả tự do, hiểu chưa?

– Khốn nạn. Các ông nỡ bắt một người già làm con tin sao. Đồ dã man.

– Chỉ dã man nếu mày làm trái ý tụi tao thôi, bé yêu ạ. Vì bà già mày sẽ không được sống nốt quãng đời cuối nữa. Mà tao cũng lưu ý nha, tụi tao chỉ đặc biệt thích một viên đá thôi.

Johanna biết ngay gã muốn nói đến vật gì.

– Ông định nói “Viên đá thô ở Kalifaru” ư?

– Đúng, viên kim cương ấy đấy. Nó còn ở cửa hàng không? Tao biết hôm qua nó vẫn còn ở đó mà.

Johanna hơi do dự. Nhưng một lời nói dối lúc này phỏng có ích gì. Và cô đành gật đầu:

– Còn.

Gã béo phị cười khoái trá:

– Hết sảy. Tao sẽ chôm nó đầu tiên. Chính thế. Và…

Gã ngưng bặt bởi tiếng chuông điện thoại réo lên. Ngay tức khắc, tên béo phị liếc đồng hồ:

– Mẹ mày kêu đến đó. Chuẩn bị tinh thần đi bé yêu.

Johanna cầm ống nghe mà bàn tay run bắn.

Ở đầu dây bên kia, bắt đầu là tiếng thở dài của mẹ cô - tiếng thở dài cho cô biết bà đang rất xúc động, tới nỗi khó cất nên lời. Rồi sau đó là giọng nói run rẩy, khó nhọc của bà Agathe:

– Mẹ đây… Johanna…Tên cướp bảo sẽ giết mẹ…nếu …con không nghe lời đàn em của y…Nó, nó…đã đến chỗ con rồi hả…?

– Gã đang đứng kế bên con, thưa mẹ. Con ghê tởm gã nhưng vì mẹ, con sẽ làm theo lời gã yêu cầu.

– Không được…nói vậy, Johanna…Cứ mặc mẹ trong phòng giam lạnh lẽo này…mẹ sẽ…

Rồi Johanna nghe buốt ngực bởi tiếng một kẻ nào đó dộng điện thoại cái rầm. Không phải mẹ cô. Rõ rang tên cướp đang quản thúc mẹ cô cảm thấy cuộc trò chuyện nên chấm dứt ở đây.

Cô đứng sững như trời trồng. Tên béo phị cười sặc sụa:

– Làm gì mà đờ đẫn vậy bé yêu. Tiền trao cháo múc là xong hết. Bà lão sẽ về nhà êm đềm, hê hê hê.

Johanna tuyệt vọng:

– Tôi đã bị các ông đẩy đến đường cùng. Thượng đế sẽ tha thứ cho tôi vậy.

Tên béo nhét con dao găm vào bụng. gã thò bàn tay chua lòm bẹo má Johanna.

– Xong nhé. Nhớ đừng rủ bọn cớm tham gia đấy, hãy nghĩ tới bà lão. Hãy cố nhịn đến chiều mai. Khi đó mày sẽ có thể vắt kiệt nước mắt bên mấy cha hình sự. Ha ha ha ha.

Gã vừa cười vừa bỏ đi khỏi căn hộ, không quên nhặt theo cái bọc trống rỗng. Gã thừa kinh nghiệm xóa mọi dấu vết tại nơi gây án.

Johanna chạy xuống căn bếp tối om, nhìn qua cửa sổ.

Phố xá lúc này vắng tanh, mưa rơi lộp độp khiến một con mèo hoang hoảng hốt chạy vùn vụt kiếm chỗ núp. Mặt Phị kéo mũ sụp xuống trán, kéo cổ áo khoác lên và đi khuất.

Johanna nghẹn ngào. Rồi nước mắt nhỏ thành giọt. Cô đau đớn gục đầu xuống cửa kính.

Lạy Chúa, cô phải hành động như thế nào đây? Một ngày thật là tồi tệ với cô. Mới hồi trưa bị rơi chiếc đồng hồ vàng và bây giờ lại…sắp trở thành tòng phạm của một vụ cướp.

Cô lại hình dung cảnh mẹ mình bị giam cầm và hành hạ từ bây giờ đến tận trưa mai. Kinh khủng quá. Johanna run rẩy đứng lên. Khi cô đưa mắt nhìn ra ngoài phố thì thấy ngay bốn chiếc xe đạp đang lao về phía nhà cô. Ba trai một gái chớ còn phải hỏi.

TKKG đã dựng ngựa sắt của họ bên hàng rào và đang đi qua vườn vào nhà.

Chương 02: Dây Mơ Rễ Má

Tứ quái gần như không tin vào mắt mình khi người nữ huấn luyện viên của Câu lạc bộ bơi lội mở cửa. Thực tệ hại. Johanna gần như có nước da của một xác chết.

Gaby ngạc nhiên :

– Chị sao vậy Johanna? Có chuyện gì vậy?

Johanna thở dài:

– Dù sao thì cũng qua rồi…qua rồi. Tôi…tôi…nhưng mà thôi, không sao đâu. Các em vào đi.

Đôi mắt cô đẫm lệ, vậy mà chàng mập lại ngây thơ bấm tay Karl nói nhỏ:

– Rõ là những giọt nước mắt vui sướng đó quân sư. Chắc chị ấy đoán biết rằng tụi mình không đến đây tay không, hả?

Cũng may mà Johanna không nghe lọt tiếng Tròn Vo. Mà cô còn lòng dạ nào nghe chứ, cô đổ vật người xuống chiếc đi văng trong phòng khách, hồn phách bay tận đâu khiến bốn người bạn nhỏ bàng hoàng. Cứ như là nhà cô vừa có tang. Hoặc nhẹ hơn thì cũng là cô vừa mất việc làm.

Gaby đằng hắng:

– Tụi em có tin này có thể làm chị vui hơn đây, Johanna, tụi em đã tìm thấy chiếc đồng hồ của chị đó.

– Ồ…

– Nó chìm dưới đáy bể bơi số 3 chị ạ.

Johanna hỉ mũi, nhét khăn mùi xoa vào tay áo len và cầm lấy chiếc đồng hồ.

– Tuyệt quá! Tứ quái TKKG quả là danh bất hư truyền đúng như lời đồn đại. Các em sẵn sàng hy sinh thời giờ quý giá để giúp người khác. Tôi biết đền ơn các em như thế nào đây…?

Tình trạng của Johanna không qua mắt nổi Tarzan. Chị ấy sao vậy nhỉ? Nói như một cái máy và chắc chắn chính chị ấy lại không biết mình đang nói gì. Liệu mình có nên hỏi cho rõ không đây? Chắc chắn đang có một sự việc gì đó làm chị ấy hoảng loạn, và chị ấy đang cố chống đỡ. Coi kìa, Johanna đeo chiếc đồng hồ vàng vào tay mà không hề để mắt tới nó.

Tarzan dè dặt:

– Tụi em thường không muốn tò mò. Nhưng thực tình, em rất muốn biết kẻ nào đang làm phiền chị, thưa chị Johanna.

Johanna tránh cái nhìn của Tứ quái.

– Ồ không. Không có gì…

– Nếu là chuyện tình duyên thì tụi em sẽ không gặng hỏi chị nữa. Có phải vì chuyện đó không ạ?

– Gì cơ? Không, không!

– Vậy là do một nguyên nhân khác. Mà tất cả những nguyên nhân khác đó tụi em có thể giải quyết được để giúp chị Johanna ạ.

Đôi vai người phụ nữ run lên.

Gaby bỗng đề nghị:

– Thôi, các bạn trai ra ngoài một lát đi. Đây có thể là câu chuyện của hai chị em chúng tôi. Nhớ đóng cửa giùm…

Johanna thở dài:

– Khỏi cần, Gaby à. Mọi người cứ ở nguyên tại chỗ đi, và phải thề với tôi là không được kể chuyện kinh khủng này cho ai biết. Sinh mạng của mẹ tôi tùy thuộc vào sự kín đáo của các bạn đó.

Máy Tính chột dạ:

– Mẹ chị đã bị khủng bố trấn áp ạ?

Johanna gật đầu:

– Phải. Các bạn ngồi xuống đã nào. Trước khi các em đến, thằng cha đó đã đột nhập vào đây. Một gã tởm lợm. Gã và tên đồng bọn đã…

Cô huấn luyện viên bơi lội kể lại mọi chuyện cho Tứ quái nghe. Rồi cô kết luận:

– Như các em đã thấy đó, tôi không còn cách nào khác. Tôi đành phải tuân theo bọn tống tiền để cứu mẹ dù có thể bị đuổi việc. Hy vọng ông chủ của tôi cũng hiểu rằng tính mạng của mẹ tôi dù gì cũng quan trọng hơn đám đồ trang sức của ông ấy…

Johanna oà lên khóc nức nở nhưng mặt cô lộ rõ một quyết tâm không lay chuyển.

Kloesen ngay lập tức nổi giận đùng đùng. Nó thốt lên:

– Xét cho cùng bọn chúng thèm cái “viên đá Kalifaru” kìa. Nếu có vị khách nào đó kịp mua nó và toàn bộ số đồ trang sức của cửa hiệu kim hoàn trước 12 giờ trưa mai thì chúng chỉ còn nước chào thua. Tiếc rằng chúng em lại không có số tiền lớn đó. Tức thiệt…

Gaby lườm chàng mập qua mái tóc vàng trước trán :

– Trời đất. Bạn có thể thôi đi được không Willi ?!

Johanna nói thêm :

– Có một điều khó giải thích là bọn lưu manh muốn lấy viên kim cương Kalifaru làm gì chứ? Chắc chắn chúng không thể đem bán nó được vì như thế sẽ bị người ta để ý liền.

Tarzan lầm lì :

– Chị nói với tụi em là đúng đó. Và chị yên tâm đi, Johanna. Bọn tống tiền tép riu này sẽ không bao giờ hại được bà cụ. Bây giờ thì tụi em phải đi đây. Em và Willi sẽ lo vụ này cho chị.

Bộ mặt Tarzan bí hiểm đến mức Gaby chẳng thể nào đoàn ra hắn đang nghĩ gì. Tại sao lại chỉ có hắn và Willi, tại sao người hùng lại nỡ bỏ mặc Johanna đang khốn khổ để lên đường cấp tốc? Cô bé rất muốn nghe câu trả lời của hắn.

Tuy chưa biết Tarzan định làm gì nhưng cả bọn đành phải chào Johannatheo hắn ra ngoài. Mưa phùn đã tạnh. Thành phố đã lên đèn và toàn bộ yên xe đều bị ướt. Tarzan lấy khăn mùi xoa ra lau khô chiếc yên của Gaby.

Cô bé nhìn thẳng vào hắn chất vấn:

– Đại ca định hành động thế nào mà lôi tụi này ra ngoài hở ?

– Trước hết bạn hãy gọi phone xin lỗi Elisa cho mình và Kloesen. Tối mai mình và Ông Địa không thể dự dạ tiệc được. Còn bây giờ, tụi mình nên tới ngay chỗ ở của bà AgatheBelhen xem sao…

Tròn Vo nhún vai :

– Tiếc rằng tụi mình đâu biết bà ấy ở đâu chớ.

Karl trả lời thay Tarzan:

– Bà ấy có phone, Willi à. Tra sổ điện thoại là ra địa chỉ thôi.

Gaby gặng thêm :

– Tụi mình biết làm gì với nơi ở không người ấy lúc này hả đại ca?

– Mình hy vọng là hàng xóm chung quanh có thể có người thấy bà Agathe bị tên tống tiền bắt cóc ra khỏi nhà chẳng hạn. Còn ngày mai thì mình đã có một kế hoạch thế này…

Tarzan vừa dắt xe vừa rù rì thông báo kế hoạch đó cho ba quái.

Mặt Gaby tái mét :

– Bạn điên rồi.

Karl sửng sốt :

– Chúng ta sẽ bị mang tiếng trước pháp luật. Hơn nữa việc đó có thể đem lại hậu quả khủng khiếp.

Tròn Vo toát mồ hôi hột:

– Tao với mày sẽ đấu súng với chúng như những tên găng-xtơ sao ? Úi chao…

Tarzan cười nhẹ :

– Các bạn có vẻ không mấy nhiệt tình. Nhưng theo mình. Phải liều mạng mới thắng lợi được.

Gaby kinh hoàng :

– Một kế hoạch giải phóng con tin sặc mùi bạo lực, cứ như bọn khủng bố ấy. Và ngay lúc này, tụi mình chưa thể đồng tình với kế hoạch đó đâu Tarzan.

– Mình cũng biết vậy, Gaby à. Và tốt nhất là để một mình mình thực hiện thì hơn. Dù sao như vậy cũng dễ xoay sở hơn…

Karl gạt đi :

– Thôi đi đại ca. Nói gì kỳ vậy. Dĩ nhiên tất cả tụi tao sẽ tham gia cùng với mày rồi. Điều tụi tao muốn là xem còn cách nào khác đỡ nguy hiểm hơn không kìa.

* * * * *

Ngoài cửa sổ, những bức mành được buông xuống. Tên cướp bật đèn khi biết chắc chắn ánh sáng chẳng thể nào lọt được ra ngoài. Y tên là FriedhelmMerpe, một găng-xtơ thượng hạng lúc nào cũng đội tóc và râu giả.

Con mồi của y đang quản thúc là bà già AgatheBehlen. Một con tin hoàn toàn bị quáng gà. Dù y có tháo hết râu tóc nguỵ trang ra thì bà già mắt mũi kèm nhèm đó cũng khó lòng nhận diện được. Tuy nhiên gã đâu có biết điều đó. Gã cất giọng khàn khàn :

– Bây giờ thì ấm hơn rồi chứ, bà già?

Bà lão co ro trong ghế bành, ủ mình trong chiếc áo măng-tô, đáp:

– Tương đối ấm rồi ông tội phạm ạ.

– Bà sẽ còn ấm hơn khi nhắm mắt đấy. Vừa rồi tôi đã đổ vào miệng bà năm muỗng thuốc an thần Baldrian.

– Phải, ông chỉ muốn tôi ngủ thiếp đi để ông khỏi phải canh chừng chớ gì.

– Bà nhầm rồi. Tôi đâu cần như vậy. Cửa rả đều đã đóng chặt, bà làm sao đi ra ngoài được. Tôi còn muốn mở cả radio nữa kìa. Nhất định ở đâu đó trong nhà phải có một cái radio chứ nhỉ…

– À, té ra đây không phải là nhà của ông sao?

– Căn nhà xinh đẹp này là của một gia đình vừa nhổ neo sang Italia du lịch. Tôi đã mượn tạm nó để nhốt bà thôi. Tất nhiên, tôi không thể đưa bà về nhà tôi được, bà già ạ.

– Ông…đồ tội phạm.

Agathe rùng mình. Bà hình dung lại cảnh tên râu xồm này bấm chuông và chẹn họng bà khi bà ra mở cửa. Gã đã gí họng súng lành lạnh vào gáy bà và đẩy bà đi ra bằng cửa sau. Qua cửa sau thì làm sao hàng xóm thấy được. Gã tống bà lên một chiếc xe hơi đen sì như bóng đêm rồi…bây giờ thì bà như là con cá nằm trên thớt vậy. Gã lại còn ép bà phải gọi điện cho Johanna, một cuộc nói chuyện làm bà lo sợ và tức giận. Hình như gã đã mặc cả với con gái bà chuyện gì đó.

Friedhelm cười khả ố:

– Đến trưa mai chúng ta sẽ chia tay nhau. Tôi biết rằng con gái bà sẽ ngoan ngoãn nghe lời thằng đàn em của tôi mà. Bà sẽ được giải thoát.

– Vậy nên ông mới là tội phạm và sẽ luôn luôn là tên tội phạm.

– Ha, tiếc rằng cả đời tôi đã không học điều gì khác ngoài việc đó.

Agathe đưa tay lên che cái ngáp dài. Phải chăng những muỗng thuốc an thần đã bắt đầu ngấm. Nhưng bà lại không muốn ngủ thiếp đi. Rồi chuyện gì sẽ xảy ra chứ. Bà chợt nhớ bữa nay đã bỏ mất giấc ngủ trưa.

Friedhelm cười cợt:

– Tôi sẽ cho bà làm thêm một ngụm an thần nữa cho chắc cú. Sau đó bà có quyền ngáy ro ro trong phòng ngủ trên gác kia. Đừng nghĩ tới chuyện cầu cứu cảnh sát ở căn nhà ngoại ô này nghe. Chung quanh hàng xóm không có đâu. Và cũng chẳng cò thằng cớm nào thèm đi tuần ở đây.

Friedhelm nói xong là đứng dậy với tay lấy chai Baldrian tức khắc. Y 37 tuổi, người mảnh khảnh linh hoạt. Nếu bỏ râu, tóc giả ra thì y là một gã bảnh trai. Phần lớn thời gian trong đời y ở các khách sạn sang trọng, các trường đua ngựa, trên Quảng trường Vàng và trong các sòng bạc đỏ đen.

Nói rằng Friedhelm không học gì khác các mánh khóe tội phạm là gã nói dối thôi. Gã từng học nghề nguội, nhưng là cách đây cả hai chục năm rồi. Một cái nghề gớm chết, giờ nghĩ tới gã còn bĩu môi. Sau đó, gã chuyển sang làm nghề chỉ trỏ, dắt mối hàng. Nhưng ngay cả ở nghề này, gã cũng lại chỉ sở trường về ngón nghề lừa bịp. Hiện tại thì gã hành nghề trộm cắp và trấn lột.

Gã đổ thuốc an thần ra thìa.

Bà Agathe mím chặt môi:

– Không đâu!

Coi, Friedhelm thô bạo bóp họng bà cho mở mồm ra rồi trút liền ba thìa thuốc. Bà lão ho sằng sặc, thở hổn hển:

– Tao…thù…mày…

Tác dụng của thuốc ngủ Baldrian làm bà lão khật khừ. Nhanh như cắt, Friedhelm dìu bà lên cầu thang, tống bà vào một phòng ngủ nhỏ ở phía sau và chốt chặt bên ngoài kỹ lưỡng.

– Xong. Bây giờ thì mình có quyền thưởng thức rượu ngon của gia chủ đây, ha ha ha.

Friedhelm mò xuống phòng khách. Y dư biết căn nhà tuyệt vời này thuộc quyền sở hữu của Schickschuh, một bác sĩ ghiền rượu Whisky và Cognac. Ê, y thả mông thoải mái xuống ghế bành và rót một cốc rượu Rum to.

– Ực, bá cháy thiệt. Nóng từ cần cổ nóng xuống họng. Lão bác sĩ này đi du lịch mà không coi giờ, ha ha ha.

Friedhelm vừa uống rượu vừa kéo máy điện thoại lại gần. Chà, bây giờ phải phone đến Mailand mới được. Ở đó y có một hợp đồng đậm đến mức nếu trúng quả tha hồ tiêu xài cả đời. Chỉ có điều đến giờ này y vẫn chưa được biết mặt ông chủ lớn. Mới có thằng trung gian của ông chủ “làm việc” với y thôi. Găng-xtơ Friedhelm quay số. Chậc chậc, y hồi hộp. Một lát sau, từ bên kia đầu dây tận Mailand vang lên giọng rè rè.

– Alô…

– Ừ…ừm, ông nói được tiếng Đức không?

– Alô…

Một tràng tiếng Anh dội vô lỗ tai Friedhelm làm y điếc ráy. Giọng gã đàn ông như một tên Ả Rập tập bập bẹ.

Friedhelm bèn nói tiếng Anh và được trả lời:

– Vâng, tôi có hiểu tiếng Anh. Nhưng ông là ai vậy?

– Tôi là Friedhelm Merpe. Ali đã cho tôi số điện thoại. Tôi đang ở nước Đức và rất muốn nói chuyện với ông Anis Gasthmi.

– Muốn gặp ông chủ lớn hả? Chờ nhé.

Friedhelm chờ đợi. Và rồi một giọng Anh thông thạo sang sảng vang lên ở đầu dây bên kia.

– Gasthmi đây. Ông là Friedhelm?

– Đúng là tôi đây. Xin chào, Ali đã trao cho tôi mật mã. “Thổ tinh treo lầm ở trên cổ”. Tôi nói thế, đúng không thưa ông Gasthmi?

Gasthmi cười ha hả:

– Ali thích chơi trò mật ngữ tầm phào ấy lắm. Nhưng trong trường hợp này cũng có ích đó. Nó giúp chúng ta nhận ra nhau mà. Ali đã nói với ông những gì rồi?

– Không nhiều lắm. Xoay quanh viên kim cương Thổ tinh thôi. Tôi biết ông muốn có viên kim cương ấy bằng bất cứ giá nào. Có lẽ ông đã được bảo về mối quan hệ giữa tôi với phu nhân Stefanie. Bà ta đối với tôi như với một người em trai. Và đã 3 lần cho tôi vay tiền.

– Ông nắm được vấn đề đấy, ông Friedhelm. BàStefanie có một đồn điền tráng lệ không xa Mailand, chúng tôi từng là khách ra vào đồn điền ấy và biết bà Stefanie đang là chủ nhân của viên siêu kim cương này. Cũng như Ali, tôi chỉ làm nhiệm vụ trung gian thôi. Người muốn có viên kim cương hiện “treo lầm trên cổ” bà Stefanie là một trong những lãnh chúa có quyền lực nhất trên thế giới mà tôi xin phép không tiết lộ. Tôi đã trả một khoản tiền kếch xù cho phu nhân StefanieJaburg nhưng bà ta nhất định không chịu bán báu vật ấy. Trong 36 cách chỉ còn cách ăn trộm là thượng sách. Bà ta không chịu uống rượu mời tất nhiên sẽ bị uống rượu phạt vậy. Tôi có thể làm việc đó ở đây, qua người của tôi. Nhưng làm thế sẽ không có lợi. Chúng tôi- một nhóm người Ả Rập có tiếng tăm- không muốn vì viên kim cương mà phải dây dưa với cảnh sát địa phương. Chính vì thế chúng tôi cần ông. Hợp đồng ký kết của chúng ta là: hãy đem viên kim cương tới đây. Giá cả thì sẽ thoả thuận sau.

Friedhelm thở phào:

– Đồng ý.

– Ông đã khởi sự rồi chứ?

– Yên trí, ông Gasthmi ạ. Tôi đang xoay sở.

Gasthmi cười vui vẻ:

– Cũng cần báo với ông điều này. BàStefanie không hề đeo viên kim cương ThổTinh trên cổ. Nó được giấu kín trong một cái hòm sắt. Viênkim cương hiện trên cổ bà ta chỉ là một cục đá không hơn không kém. Một phiên bản hoàn hảo.

– Ồ, tôi quá rành chuyện đó. Những thứ dỏm không qua mắt tôi đâu. Ông có thể tin tưởng nơi tôi.

– Tốt! Khi nào ông có nó trong tay, hãy báo cho chúng tôi.

Gã đàn ông có cái giọng sang sảng bên kia đầu dây cúp máy. Friedhelm lẩm bẩm:

– Chúng mày chỉ là đồ chăn lạc đà, đồ ngồi mát ăn bát vàng nhờ… dầu hoả. Chúng mày tưởng rằng cứ vung tiền là có thể mua sạch châu báu của ÂuChâu ư? Đồ khùng. Nhưng mà mày khùng như vậy cũng tốt. Tụi tao cũng nhờ đó mà hốt bộn.

Friedhelm dựa lưng vào nệm, bắt đầu gặm móng tay và suy tư. Chốc chốc y lại nâng ly rượu Rum lên miệng.

– Tao sẽ nêu một cái giá khủng khiếp cho tụi bay “oải”, lũ Ả Rập ạ. Muốn có viên kim cương ThổTinh thì phải nhả hầu bao tối đa. Ai đứng sau mày hả Gasthmi? Một thằng lãnh chúa đầy quyền lực à? Toàn là một lũ ngốc mù mắt vì báu vật…

Friedhelm nghĩ tới đó thì cười khà khà. Y biết còn lâu y mới rớ được “cần cổ” phu nhân Stefanie chớ đừng nói đến việc chôm chỉa viên Thổ Tinh xịn trong hòm sắt. Nhưng lo gì, y đã có cách giải quyết. Ê, ở thành phố này tình cờ lại có “viên đá Kalifaru”, giống viên ThổTinh như tạc. Cùng độ ánh, cùng độ bóng, cùng một cỡ rồi lại cùng một Karat như nhau. Tại sao y lại quên mất điều này nhỉ, “viên đá Kalifaru” ấy có giá trị đâu thua gì viên ThổTinh. Hai viên kim cương một chín, một mười là cái chắc.

Friedhelm cười nham hiểm:

– Thế nào bọn Ả Rập cũng dị nghị khi thấy mụ Stefanie vẫn tòng teng trên cổ viên kim cương dỏm mà chẳng phản ứng gì. Ha ha, bà ta phản ứng làm gì chớ, khi báu vật xịn không bị mất mà còn được thiên hạ quảng cáo không công giùm, ha ha ha.

Cốc Rum trên tay y đã cạn. Y sực nhớ đến thằng đàn em béo phị Horst Dungret. Mẹ kiếp, thằng đệ tử mới nạp thế mà được việc. Chắc chắn nó sẽ làm xong việc ở tiệm kim hoàn Kanbchliff. Chắc chắn, “viên đá thô” sẽ rơi vào tay y.

Mùi thuốc ngủ Baldrian nồng nặc trong phòng. Friedhelm moi trong cặp ra một bài báo. Thông tin về Gasthmin nằm trong bài báo này. Thì chính thằng chôm chỉa mánh mung người Ả RậpAli cung cấp cho y chứ sao.

Gasthmin 39 tuổi, tốt nghiệp Đại học ở Cairo, Ai Cập và sau đó hoạt động khủng bố trong hầu hết các nước khối Ả Rập. Sau những cuộc chém giết đổ máu, tên trùm hiếu sát này có dịp làm quen với El Hamid và từ đó chuyển sang con đường hoạn lộ thênh thang. Vì một lẽ đương nhiên El Hamid này không phải hạng công dân da nâu tầm thường. Ông ta là em ruột của vua dầu hoả kiêm quốc vương một nước Ả Rập giàu có.

Ngược lại với đứa em xấu xa El Hamid, vị quốc vương Ả Rập là một người yêu hoà bình. Quốc vương có quan hệ ngoại giao với nhiều quốc gia trên thế giới và luôn luôn bán rẻ dầu hoả cho những nước có nhu cầu. Một nhân vật lỗi lạc như thế mà có một gã em mê khủng bố như El Hamid thì quả là bất hạnh. Từ khi chiêu mộ được Gasthmin, lãnh chúa El Hamid như hổ mọc thêm cánh, gã gom quân toan lật đổ ngai vàng của ông anh ruột Salimeh, nhưng xui xẻo cho gã, cuộc đảo chính đã thất bại thảm hại. El Hamid và đám tuỳ tùng lập tức ca bài tẩu mã.

Quốc vương Salimed vốn nhân đạo nên đã bãi bỏ việc truy nã chúng. Nhưng không ai nghĩ rằng chúng sẽ trở về.

Về số phận của đám khủng bố, hiện người ta đồn rằng “tham mưu trưởng” Anis Gasthmin và lũ lâu la thì đang chui rúc đâu đó tại các vùng bắc Italia. CònEl Hamid và người vợ trẻ tên Fatima khi chạy trốn bằng phi cơ hình như đã gặp tai nạn, đâm đầu xuống biển Tuynidi, chỉ sót lại những mảnh vụn dưới đáy biển. Ít nhất thì chính quyền sở tại và đội cứu hộ địa phương cũng đã xác nhận như vậy.

Sau khi đọc bài báo, Friedhelm cười như điên như khùng:

– Mày không biết tao là ai nhưng tao biết mày quá rõ, Anis Gasthmin ạ. Mày là trùm khủng bố Ả Rập và là cận tướng của thằng cha mà mày tôn là “một trong những lãnh chúa quyền lực nhất thế giới”. Mẹ kiếp thằng bất nghĩa El Hamid. Chắc gã đã đem theo một gia tài khổng lồ khi chạy trốn. Giờ đây, gã không còn nhưng tiền thì vẫn còn, chớ sao nữa. Ha ha ha ha!...

Friedhelm lại im lặng. Rõ ràng Gasthmin muốn chiếm viên kim cương Thổ Tinh cho cá nhân gã bằng tiền của Hamid. Gã còn lợi dụng hồn ma El Hamid để ngã giá nữa kìa.

“Viên kim cương” phen này sẽ chui vào túi Gasthmin, mà cũng có thể là túi một ả nhân tình Mailand xinh đẹp nào đó của gã. Hừ, cứ đợi đó, đồ Ả Rập sâu bọ.

* * * * *

Đêm xuống dày đặc sương mù. Trong khu vực thênh thang của trường nội trú, người ta không thể nhìn thấy nhân dạng nhau trong khoảng cách 5 mét.

Tarzan đóng cửa sổ Tổ Đại Bàng lại. Hắn nhoẻn cười về phía cái miệng đầy sôcôla của Tròn Vo:

– Cho dù sương mù cà chớn như vậy tao vẫn biết kẻ mà tao đang mong đã tới.

– Hả?

– Cẩn thận rớt sôcôla khỏi miệng bây giờ. Tao nghe tiếng chân lẫn tiếng nói của thằng Django vang lên đâu đây.

– Trời ơi, mày đừng giao du với thằng chuyên sưu tầm vũ khí đó. Có ngày chết không kịp ngáp.

Kloesen lo lắng là phải. Django là bí danh của DetlefKnallmuller, một học sinh lớp 12A. Thằng bạn lớn hơn Tứ quái hai lớp này mê phim cao bồi như điếu đổ. Từ mê phim đến nghiền súng mấy hồi. DetlefKnallmuller sưu tầm và tàng trữ các loại súng…hoặc hộc đạn hoặc cơ bẩm, không sót một loại vũ khí nào. Tất nhiên không thể bắn bằng đám súng này, vì người ta đã đổ chì vào nòng súng. Nó bị mang biệt hiệu cao bồi Django từ đó. Cũng còn do cu cậu mài nát đũng quần vô rạp xem phim “Django và tay súng bá vàng” suốt một tuần lễ nữa.

Nhà sưu tầm nghiệp dư Django nổi tiếng toàn trường nhờ bộ sưu tập súng ngắn bắn hơi cay. Nó không ưa thằng nào là dọa sẽ làm thằng đó…rớt nước mắt, trừ Tarzan. Còn phải hỏi, nó nể đại ca TKKG chớ sao.

Tarzan thở dài:

– Có lẽ phải nhờ vả Django thôi, sau chuyến điều tra những người hàng xóm của bà Agathe Behlen thất bại não nề vừa rồi. Chẳng ai thấy tên bắt cóc lôi bà già ra đường. Nghĩa là không một nhân chứng về vụ bắt cóc. Đành tấn công địch thủ theo kế hoạch hai, dù có hơi nguy hiểm.

Tròn Vo giãy nảy:

– Nhưng dính dàng đến súng đạn là cực kỳ nguy hiểm. Đại ca hãy suy nghĩ kỹ đi.

– Không suy nghĩ gì hết. Phải chấp nhận nước cờ liều, cấm bàn lui.

– Lạy Chúa, thế là tao đành biến thành thổ phỉ bất đắc dĩ sao?

– Mày thích trang bị súng trường hay súng ngắn? Hay ôm theo luôn mìn bộc phá?

Tròn Vo le lưỡi:

– Tao nhường mọi sự chết chóc cho mày. Thôi nhé, tao còn phải đọc nốt tờ báo này đã.

– Tao tin rằng Django sẽ thoả mãn các yêu cầu của tụi mình, cu cậu “mặn” những trò phiêu lưu mạo hiểm lắm.

Tròn Vo có vẻ ớn ba cái vụ súng ống đến tận cổ. Nó đánh trống lảng:

– Đại ca ơi, trong báo có đăng tin phó vương El Hamid bị rớt máy bay cách đây…

– …hai tuần rưỡi chớ gì. Này, tao quyết định mượn một khẩu súng lục và một khẩu liên thanh nghe mập.

– Tuỳ mày thôi, đại ca. Mày coi nè, tên phó vương El Hamid này ngó mới đáng ghét làm sao chớ. Đáng ghét ngang cái thằng Django vũ khí trường mình.

Tarzan chụp tờ báo.

Bức hình chụp tên lãnh chúa Ả Rập đang bắn súng thể thao, ngắm vào đích. Bộ mặt gã khá rõ với đôi mắt lác và làn da lấm tấm đậu mùa, mũi quặp như mỏ diều hâu, râu rậm, môi dày.

Tarzan lườm Tròn Vo:

– Mày bôi bác quá. Django đâu có kệch cỡm như thằng cha này chớ.

Tarzan bước ra ngoài hành lang. Hành lang vắng ngắt. Hắn xuống cầu thang rồi băng vội qua sân để xâm nhập khu vực của những học sinh lớp lớn cư ngụ trong ký túc xá. Sào huyệt của hắn và Tròn Vo là Tổ Đại Bàng còn căn phòng của DetlefKnallmuller mệnh danh là…KhoVũKhí mới ớn lạnh. Tay sưu tầm súng ống này ở chung với một học sinh 19 tuổi bị lưu ban.

Tarzan gõ cửa trước khi bước vào Kho Vũ Khí. Django nhìn hắn trừng trừng:

– Muốn gì?

– Ồ, thăm nhau chơi.

Django cười:

– Với ai thì chơi chứ với nhóm TKKG chắc là phải có mục đích?

Tarzan không trả lời. Hắn đi vòng như một con báo nhưng con mắt thì dán chặt vào các khẩu súng đủ kiểu treo la liệt trên tường. Mùi dầu mỡ xộc vô mũi hắn. Trời ạ, tên quái đản này treo súng cứ như là treo tranh. Mà đâu phải ai cũng là nhà chuyên môn để nhận biết mớ súng ống này là vô hại chớ.

– Mượn hai khẩu súng được không Django?

Django búng tàn thuốc lá vào cái gạt trên bàn:

– Không được đâu.

– Sao nỡ khó khăn với nhau thế, ông anh. Tụi mình đều là dân nội trú mà. Mình chỉ mượn khẩu liên thanh mini và khẩu súng lục báng lớn. Nó đâu có nổ mà ông anh phải ngại hả?

– Tao vẫn ngại.

– Thế thì chúng ta đành làm theo phim vậy. Tụi mình ra sân tỉ thí với nhau, ai đánh thắng thì có quyền tước súng.

Detlef Knallmuller mắt sáng rực. Nhà sưu tầm vũ khí cười khoái trá:

– Chú mày làm tao nhớ đến phim “Luật của kẻ mạnh” do Django đóng. Ha ha, một đại ca TKKG phải ăn nói ngon lành vậy chớ. Bây giờ tao đồng ý rồi đấy.

Tarzan đập mạnh tay lên tay Django. Hắn quay về Tổ Đại bàng với hai con “chó lửa” không biết sủa.

Tròn Vo ngó hai cục sắt vô tri mà hãi hùng:

– Đại ca nói thế nào mà nó cho mượn hở? Thằng đó quạu lắm.

– Quạu quọ gì, anh em cả thôi. Lời nói không mất tiền mua cơ mà. Nào, mày đã thu xếp xong mấy thứ để trùm mặt chưa?

– Rồi, tao đã giặt bằng xà bông bột rồi hong khô trên lò sưởi. Hừm, ụp chúng lên thì sẽ chỉ còn thấy hai con mắt là cái chắc.

Tarzan gật gù:

– Tốt. Còn găng tay xoá dấu vết?

– Cũng xong rồi tướng cướp ạ.

– Vậy mà tao vẫn có cảm giác chưa ổn. Lẽ ra mày chẳng cần giặt giũ ba cái thứ đó. Để thành công trong một vụ trấn lột, mình mẩy phải hôi như cú cho địch thủ khiếp đảm. Chưa kể mày sẽ nhe hàm răng sói dơ bẩn ra và gừ lên…

Tròn Vo nhanh như cắt lao đến trước gương soi.

– Ô kê, tao phải luyện tập tức khắc.

– Thôi, để ngày mai tập cũng được. Tao giao mày cây súng liên thanh nhé.

– Đưa ngay đây.

Kloesen tung chó lửa lên cao. Nó đảo một vòng rồi quay lại hứng khẩu súng, bóp cò nhanh như điện.

– Klack!

Cu cậu còn rú lên:

– Gừrừừừ…rrrừ…đầu hàng đi thằng khốn!

Tarzan chợt nhớ:

– Mày giặt mũ len trùm mặt bằng nước gì vậy, Willi?

– Thì bằng nước thiệt nóng chớ sao, cứ gọi là sạch bong.

– Chết rồi. Cái thứ len đó chỉ được giặt nước ấm thôi. Mày giặt nước nóng, không khéo chỉ còn vừa đầu mấy con búp bê.

– Úi cha.

Tròn Vo ta vội co cẳng rút vội hai cái mũ đi giặt lại bằng nước lạnh.

* * * * *

Trời mưa. Mùa thu xám xịt phủ hơi nước lên các ô cửa kính thành phố. Từ 9 giờ, Johanna đã có mặt ở cửa hiệu kim hoàn Kanbchliff như mọi ngày. Khuôn mặt cô ủ ê như trái đất đã đến hồi tận thế, mặc dù cô vẫn tiếp khách ân cần.

Nụ cười gượng gạo của của Johanna làm sao qua được mắt hai người bạn đồng nghiệp. Một cô quan tâm:

– Chị thấy trong người không được khoẻ hả Johanna?

Johanna ú ớ:

– Ờ ờ…có lẽ tôi bị cúm. Trưa nay chắc ăn cơm không nổi.

Cô bạn khác vừa đánh bóng cái dây đeo đồng hồ bằng vàng vừa bàn:

– Đáng lẽ chị càng phải ăn nhiều để có sức đề kháng chứ Johanna.

Rồi buổi sáng cũng trôi qua. Không có khách hàng nào hỏi mua “cục đá ở Kalifaru”.

12 giờ trưa, Johanna bảo:

– Tôi ở lại đây. Các bạn đi ăn đi!

Hai cô bạn đồng nghiệp không nỡ bước liền ra cửa dù kiến bò bụng. Một cô hỏi ân cần:

– Tụi này mang về cho bạn một ổ bánh mì kẹp thịt nhé, Johanna?

– Không, cám ơn. Tôi cảm thấy miệng đắng chát.

– Tuỳ bạn. Ở lại cẩn thận hàng hoá nhé.

Hai cô gái biến mất. Lúc còn lại một thân một mình, Johanna lại càng thấy rã rời. LạyChúa, cô sắp sửa phạm pháp và toa rập với tội ác. Cô biến thành một con ong độc trong tay áo của ông chủ vì… mẹ. Vâng, chỉ vì cứu mẹ mà cô có thể bị giày vò cả đời.

Cô chờ đợi số phận của mình cho đến lúc đồng hồ đeo tay chỉ 12 giờ 55 phút. Đã đến giờ hẹn với tên cướp béo phị. Hai cô bạn đồng nghiệp tối thiểu cũng phải một tiếng nữa mới trở lại quầy kim hoàn. Mặt Phị sẽ có đủ thời gian để hành động.

Kia kìa, gã ma cô đã lù lù trước một trong những cái tủ kính. Hôm nay gã mặc một cái áo măng tô bằng dạ thô, đội mũ, ngó có vẻ bảnh bao hơn.

Johanna mở khoá cửa. Gã cười nham nhở:

– Chào kho báu!

– Đừng gọi tôi như vậy. Tôi không phải là kho báu của ông.

– Rõ rồi, sẽ làm theo yêu cầu của mày, kho báu ạ.

Johanna vừa định khép cửa lại thì tên cướp béo phị đã đột nhiên chúi đầu về phía trước. Cô hoảng hốt lùi mấy bước sợ gã đổ sập vào mình. Coi, tên cướp mới thọc tay vào túi áo măng tô tính móc súng thì một vật kim loại lành lạnh đã gí vào sát gáy gã. Sau đó là giọng lạnh lẽo:

– Cấm động đậy, thằng chó đẻ. Tụi tao là “CƯỚP” đây.

Ngay tức khắc, một bàn tay thình lình tước gọn con chó lửa chưa kịp sủa của Mặt Phị.

Giọng chuông đồng lại vang lên:

– Đặt hai tay lên đầu và đứng yên đó chờ tụi tao xử, hiểu chưa?

Gã Mặt Phị chết điếng. Ma quỷ ạ, gã đụng độ băng cướp nào thế này? Qua cái giọng có uy của chúng rõ ràng gã chậm tuân lệnh là rũ sổ. Gã thi hành như một cái máy.

Đến lúc này một giọng khác nghe còn rất trẻ la lên:

– Đột nhập nào!

Giọng thứ nhất gầm lên:

– Đừng lộn xộn chiến hữu!

Rồi gã cướp tiến đến chỗ Johanna.

– Đừng ngạc nhiên. Hãy khoá cửa lại! Kéo cả rèm cửa nữa. Và tốt hơn hết là bà hãy đi khỏi chỗ không an toàn này đi!

Tên cướp thứ hai cũng tiếp lời:

– Phải đó, bà nên tránh ra, nếu không muốn bị “tên bay đạn lạc”

Gã Mặt Phị xoay người chầm chậm cho mồ hôi hột đỡ toát ra. Ê, hai hung thần “nhập nha” và tước súng chắc chắn còn trẻ. Một tên lùn xủn tròn trịa còn tên kia thì cao lớn lực lưỡng. Hai chiếc mũ trùm kín mít chỉ hở những con mắt. Mẹ kiếp, những con mắt sáng quắc như dao găm có thể xuyên thủng lồng ngực gã. Không còn nghi ngờ gì nữa, đây chắc chắn là tụi “tiểu sát tử” học đòi làm Ninja khủng bố chứ sao. Loại cướp nhí này liều và nguy hiểm số một. Chúng có thể làm bất cứ chuyện gì.

Ý nghĩ của gã bị cắt ngang bởi khẩu liên thanh mini của tên cướp mập ú bỗng gí vào rốn gã. Ôi trời, mình mới hình dung là chúng đã làm thiệt ư? Gã run lên như thằn lằn đứt đuôi.

Tên cướp cao lớn cười gằn cảnh cáo thằng đồng bọn.

Đúng là phải cười gằn, Tarzan nghĩ thầm. Nếu không, Tròn Vo sẽ cười lăn lộn và… bể dĩa cả lũ. Trời ạ, mọi chuyện cực kỳ suôn sẻ, suôn sẻ đến mức hắn cảm thấy Tròn Vo sắp nhảy tưng tưng. Chà, vụ “cướp” của cướp này nghề thiệt.

Thấy chưa, thằng Ông Địa Kloesen đã hấp háy mắt. Nó lúc lắc nòng súng hư và không có đạn liên tục khiến gã béo phị thót cả tim. Gã sợ đến mụ mị cả người, còn đâu tỉnh táo để mà nhận ra điều gì nữa.

Tarzan chỉ ngán Johanna. Hình như chị ta đã nhận ra hai quái. Còn hỏi, giọng nói và bộ dạng đã tố cáo chân tướng chúng là cái chắc. Hắn phủ đầu liền.

– Lùi ra kia! Nhanh lên !

Và hất hàm với gã Mặt Phị:

– Cả mày nữa, ông nội ạ. Cấm kêu.

Tròn Vo nhe răng. Thì nó đã sửa soạn cho vụ nhe răng này tới 2 tiếng đồng hồ tập dượt trước gương kia mà.

– Grừ…gừ…cãi lời là mày nếm đại liên đấy.

Tarzan nhắc khẽ:

– Liên thanh chớ.

Tròn Vo hung hăng:

– Cái gì cũng vậy cả thôi. Ăn thua là ở chỗ bóp cò bằng ngón trỏ kìa.

Mặt Phị thất kinh:

– Đừng làm điều trái đạo lý đó. Nếu anh gây đổ máu ở đây thì suốt đời anh sẽ là kẻ giết người.

– Phù. Đây đâu phải lần đầu tao giết người chớ.

– Hả? Chết tôi rồi.

Tarzan không biết phải làm sao để thằng mập thôi diễn trò. Mặt Phị khiếp đảm thế cũng đủ rồi.

Mặt Phị và Johanna bị đẩy sát bàn giấy. Tarzan ra lện:

– Trói gô thằng khốn mau, “Ông Địa tiểu sát tinh”.

Tròn Vo tỏ vẻ thất vọng dữ:

– Không “bùm” gã à, uổng nhỉ. Tao đành hài lòng với 8 mạng người trong bảng chiến tích vậy. Grừ…gừ…

Với điệu bộ cực kỳ đầu gấu, thằng mập ấn gã béo xuống chiếc ghế bành. Trong tích tắc, nó moi sợi dây phơi đồ ở ký túc xá giấu trong người, “cuộn chả” tên ma cô lại hệt một khúc dăm bông.

Tarzan không thể nín cười được. Hắn quay mặt đi chỗ khác.

– Xong một nạn nhân chiến cuộc. Bây giờ đến phiên bà chị đây. Gã đàn ông này là ai vậy?

– Tôi không biết.

– Chị đáng lẽ phải biết chứ, hay gã là bảo vệ cửa hiệu? Chỉ có bảo vệ mới lận súng trong túi.

– Tôi chưa hề quen gã.

Tròn Vo quát lên như sấm.

– Vậy chắc thằng này là “cớm” rồi! Tao thù cớm lắm. Ê, sám hối nhanh lên trước khi qua đời nghe mày.

Gã béo gào thảm thiết:

– Không. Các cậu đừng hiểu lầm. Tôi cũng là…là… giống như các cậu thôi. Nhưng không ra tay tàn bạo như vậy. Các cậu không còn chút tình người. Từ kinh nghiệm cuộc đời tôi thành thực khuyên các cậu hãy từ bỏ nghề này đi. Các cậu còn trẻ lắm…

Tròn Vo lại gầm lên:

– Câm mõm lại, thằng đạo đức giả. Tao lại vả một báng “liên thanh” rụng hết răng bây giờ.

Tarzan bắt đầu lục soát chiếc áo măng tô của tên lưu manh mắc bẫy. Hắn thảy một loạt món đồ lên bàn: một cái túi, một chiếc khăn mùi xoa và một cái ví.

Hắn mở ví lẩm bẩm:

– Nó có 500 mark và một tấm hộ chiếu mang tên Horst Dungert, sinh quán ở thành phố này. Ái chà…

Tarzan nhìn vào mắt Dungert lạnh lùng:

– Tụi tao trả lại mày cái ví nguyên vẹn cả tiền nhưng tịch thu cái túi rỗng nhé. Cái túi sẽ được việc đấy Horst Dungert ạ.

Tròn Vo cười khan:

– Hê hê, chúng ta sẽ chất chiến lợi phẩm vào đầy túi.

Tarzan quay lại Johanna, dịu giọng:

– Nào, giờ thì bà chị làm ơn mở cửa kho ra. Tôi muốn nói kho báu ấy. Và bộ mặt hãy tươi lên. Bỏ chạy là thằng “Ông Địa tiểu sát tinh” trấn ở cửa sẽ hạ thủ đó. Mục tiêu của tụi này là kho báu, hiểu chưa?

Mồ hôi của Dungert nhỏ ròng ròng. Gã ngước mặt về phía Johanna như van lơn cô ta đừng mở. Quỷ tha ma bắt ạ, thế là thế nào? Bao nhiêu công sức của gã bỏ ra từ hôm qua đến hôm nay đùng một cái bị những tên tiểu sát tử đeo mặt nạ này phỗng tay trên tỉnh bơ. Hẳn chúng muốn có tiền xài ma tuý đây mà. Nhưng chúng thì biết gì về vàng bạc và đá quý, lũ ranh con này?

Trong khi Dungert cầu nguyện lầm rầm mong cho đám tiểu sát tử chỉ lấy tiền chớ không rớ đến đồ tranh sức và châu báu thì Johanna ngoan ngoãn mở cửa kho.

Tarxan nhếch mép:

– Bà chị có vẻ biết điều đó. Tốt!

Hắn ra lệnh cho Johanna trút sạch những món trang sức bày trong quầy kính lẫn trong kho vô cái túi vừa tịch thu được. GiọngDungert mếu máo:

– Các cậu đã chơi kèo trên con mồi của tôi. Tôi cũng đã tính hốt gọn những thứ đó trước các cậu kìa. Bởi vậy tôi mới lận súng tới đây.

– Im ngay. Mày còn sống là hên lắm rồi. Tao chỉ cho phép mày mở lớn mắt dòm tụi tao mà học hỏi thêm kinh nghiệm…ăn cướp.

Còn lâu Dungert mới dám mở lớn mắt. Gã nhắm mắt khít rịt chỉ sợ bọn trấn lột trẻ tuổi này đổi ý. Ôi, thế là mọi thứ tiêu tùng, đợt phối hợp phi vụ tuyệt vời với đàn anh trong việc “bắt con tin” đã trở thành công cốc. Bao nhiêu báu vật gã dự định chiếm đoạt giờ trôi tuột vào túi bọn nhãi ranh.

Gã cựa quậy hai cánh tay cho đỡ mỏi và vô cùng ngạc nhiên khi phát hiện ra các mối dây trói khá lỏng lẻo. Trời, hãy cố gắng đừng tỏ thái độ gì lúc này. Chẳng lẽ băng cướp tiểu sát tử ấy định phóng sinh mình ư? Hay là chúng quên siết chặt các mối thắt trong lúc cập rập?

Dungert im như thóc. Chắc chỉ gã biết Tarzan đã cố tình “nới” các nút thắt chứ.

Coi, cái túi chiến lợi phẩm đã căng phồng. Ông Địa Kloesen lẳng lặng đút khẩu súng liên thanh mini vào một bọc vải. Cách nó nhét chó lửa làm Dungert hãi hùng. Mẹ kiếp, dửng dưng cứ như nó quả đúng là một sát thủ chuyên nghiệp từng làm thịt 8 mạng người vậy.

Johanna cũng bị Tarzan trói vào ghế. Hắn không dám ngó thẳng vào mắt người bạn lớn tuổi. Hắn sợ chính mình cũng sẽ không nín được cười. Sau rốt, Tarzan mở cửa sau để Tròn Vo ra trước và ngoái lại nói với cả hai người đang bị “trói”.

– Rất cám ơn vì những đồ trang sức tuyệt đẹp này.

Ra ngoài sân, hai đứa liền lột mũ ra.

Chương 03: Một Con Nhạn” Sa Lưới

Lúc hai tên cướp trẻ tuổi vừa rút lui là Johanna bắt đầu cười như khùng.

Dungert có cảm tưởng hai lỗ tai lùng bùng. Gã điếc ráy chịu hết xiết.

– Thôi đi, cô Behlen! Tôi đến loạn trí mất. Đời tôi toàn những không may. Luôn luôn không may. Tôi phải đến đổi nghề thôi. Mọi việc vừa xảy ra vậy là lại trút lên đầu tôi. Chỉ tôi thôi, cô biết không?!

Gã mắm môi ráng cởi sợi dây trói. Ma quỷ ạ, đã 1 giờ 37 phút, tháo cũi sổ lồng không kịp, hai ả bán hàng ăn trưa trở lại cửa tiệm là ú ớ như chơi. Coi chừng khi không bị cảnh sát bắt lãng xẹt.

Johanna ngưng cười. Cô tỏ vẻ lo lắng:

– Bây giờ ông tính sao hả ông cướp Dungert? Tôi đã tạo điều kiện cho ông xâm nhập tiệm vàng để mẹ tôi được tự do như thoả thuận. Nhưng cuối cùng thì ông lại bị trói như một con vật nhục nhã như thế thì giải thoát mẹ tôi kiểu nào hả? Trời đất. Tiệmkim hoàn này xưa nay chưa hề bị đột nhập, vậy mà bữa nay có tới hai vụ, trùng nhau một lúc nữa kìa.

Dungert vùng mạnh:

– Yên trí đi, cô Behlen. Tôi được tự do thì bà già cô cũng tự do. Trên đời này chuyện gì cũng có thể xảy ra, thưa cô.

Lời khấn của gã đã được Thượng Đế chứng nghiệm. Ê, sợi dây phơi đồ cuối cùng cũng sút khỏi tay gã rơi xuống đất. Theo phản xạ gã mò mẫm tìm súng và sực nhớ ra là nó không còn ở vị trí cũ. Nó đã bị tụi tiểu sát tử tịch thu.

Gã lầm bầm:

– Tôi sẽ giữ lời hứa.

Ấy vậy mà lúc phủi bụi bám, Dungert lại… lên gân. Gã cảm thấy mình chưa hề bại trận, lại có thể nói năng như…một tên cướp.

– Tao nói thiệt mà, bé cưng. Ha ha, mày không có lỗi. Tụi mình đều ê chề như nhau. Tao sẽ bắn tin cho sếp thả bà lão ra nhanh chóng.

* * * * *

Trong khi đó, hai quái đi như chạy khỏi phố Glockengiefer. Hai thằng đã lột mặt nạ ngụy trang từ lâu. Giọng Tarzan hối thúc.

– Lẹ lên mập! Tao chỉ cột nó sơ sơ thôi. Tao muốn nó được sút chuồng để báo cho đồng bọn. Chỉ có thế bà AgatheBehlen mới thoát nạn.

Kloesen thở hồng hộc:

– Vậy hả, vậy là nguy rồi. Lỡ thằng Dungert đuổi theo tới đây thì sao?

– Thì mày lại ngoáy súng vào lỗ rốn nó lần nữa chớ sao, hì hì…

Phố xá lúc này vắng tanh. Sương mù mỗi lúc càng nhiều. Hai thằng tấp về cuối phố, nơi chúng dựng xe đạp hồi nãy. Tội nghiệp thằng mập, nó ôm hai thứ một lượt, vừa súng liên thanh vừa túi đựng đồ trang sức cồng kềnh nên loay hoay mãi mới cột nổi cái túi vào trong poọc-ba-ga.

Tarzan gỡ cái túi ra thật lẹ:

– Thôi đưa đây ông nội. Tao cầm cho chắc ăn. Rớt cái túi này là tao với mày mãn kiếp cũng không đủ tiền đền.

Tròn Vo chu mỏ:

– Thì đó, đại ca muốn làm gì thì làm. Tao biết, mày đâu có tin tưởng tao hồi nào.

Tarzan bật cười:

– Thôi nào, Willi. Tao đang tính, có lẽ tốt nhất mình tạm giao mớ châu báu này cho cảnh sát là chắc ăn nhất.

– Hừ, cho bố già Glockner hả?

– Ừ. Giao cho thanh tra Glockner quản lý và nếu có thể thì kể lại hết nội vụ. Có lẽ giờ đây thằng đồng bọn của gã béo Dungert đã nhận được cú phone của đàn em rồi. Không biết chúng có thả bà Agathe ra hay không?

Tròn Vo tư lự:

– Còn vụ Karl và Gaby theo dõi Dungert nữa. Không biết tới đâu rồi chớ.

– Nào, tụi mình nhổ neo đến Tổng nha và đợi tin vậy. Gaby hứa sẽ liên lạc và thông tin về đó mà. Hy vọng Karl và Gaby không để mất hút gã.

Hai con ngựa sắt lên đường.

Như thường lệ, thanh tra Glockner ngồi sau bàn giấy, trước mặt là đống tài liệu cao ngất ngưởng. Ông đón hai quái về với mặt hóm hỉnh.

– Sao? Phần còn lại của TKKG đâu rồi?

Tarzan lựa lời:

– Karl và Gaby đang theo dõi một tên lưu manh ạ. Gã là đồng bọn của một tên bắt cóc và vừa định chôm đồ ở một tiệm kim hoàn. Nhưng tụi cháu đã có chứng cớ rồi, cả tên tuổi của gã nữa. Và để đề phòng tổn thất, tụi cháu cũng vừa làm một cuộc đột nhập trấn lột thú vị lắm, thưa chú.

Tròn Vo cũng hả hê khoe:

– Còn vui hơn cả Noen nữa đó chú. Cháu cứ phải nghiến răng lại để nín cười. Ôi chà…

Nó nói xong là lôi con chó lửa mini từ trong bụng ra để minh hoạ làm thanh tra Glockner hết hồn. Ông há hốc miệng:

– Chúa ơi, chú chẳng hiểu gì cả…

Tarzan cười:

– Tốt nhất là cháu sẽ kể có đầu có đuôi vậy. Nhưng trước hết, cháu muốn mở cái túi này ra đã ạ. Đáng giá tiền triệu đó chứ. Cả cái vật ở Kalifaru cũng có ở đây nữa.

Hắn đặt cái túi lên bàn giấy của ông Glockner rồi bắt đầu kể lại cuộc đột kích có một không hai ở tiệm kim hoàn.

Thanh tra Glockner dần dần vỡ nhẽ. Ông đâu lạ gì những trò phiêu lưu của TKKG, nhưng mạo hiểm như vừa rồi thì quả là hết biết.

Sau cùng ông đành nhún vai:

– Chú hết ý kiến. Có la rầy các cháu lúc này thì mọi việc cũng đã xong. Dù sao thì các cháu cũng đã ngăn chặn kịp thời bàn tay bọn tội phạm. Hy vọng rằng mọi việc sẽ tiếp diễn như các cháu đoán. Tên Dungert sẽ đưa Karl và Gaby tới địa chỉ của tên bắt cóc. Chỉ e gã sẽ ranh ma tránh gặp tên kia.

Vừa lúc đó chuông điện thoại reo.

Ngay lập tức thanh tra Glockner chụp máy.

– Ờ, Gaby hả?

Tức thì hai quái sáp lại hai bên ống nghe. Đúng là giọng Gaby. Cô bé trịnh trọng:

– Con chào ba. Ba đã biết gì về việc…

– Ba biết rồi, Gaby. Tarzan và Willi đang lù lù bên cạnh ba đây.

– Hihi, vậy thì con báo cáo nhé. Tụi con đang ở phố “Giáo sư Larenius”. Cái gã Mặt Phị ăn cướp không nên ấy đang ngồi ôm đầu ủ rũ trong quán GIẢISẦU ba ạ. Tụi con ngồi cách gã ba bàn và uống coca. Gã đã uống ba ly rượu mạnh mà vẫn chưa hết run, à quên nữa, lúc mới bước vào quán gã có gọi điện thoại. Tụi con nghĩ gã kể với tên đồng bọn mọi việc và đang trấn an bằng vài ly rượu trước khi trở về sào huyệt. Ba đến ngay đi.

– Được. Ba sẽ đến quán GIẢISẦU. Nhưng ba đang có điều lo ngại đây. Chắc chắn Johanna đã nhận diện được Tarzan và Kloesen. E có điều gì sơ suất ở cô ấy chăng. Hơn nữa, tên bắt cóc chắc gì đã ngu ngốc như cái tên Dungert đã bị Tarzan và Willi qua mặt.

Tarzan đứng bên cạnh rì rầm:

– Cháu không tin bị chị ấy phát hiện. Nếu chị ấy biết hết mà còn đóng kịch ngớ ngẩn được như vậy thì quả là đại tài.

Ông Glockner tỏ vẻ không đồng tình với Tarzan, tay vẫn cầm phone áp vào vành tai, quay lại nói:

– Johanna biết hết đấy. Cô ta giả vờ im lặng không tri hô lên cũng là vì muốn bảo vệ an toàn tính mạng cho mẹ cô còn bị giam giữ. Nhờ thái độ a tòng ấy mà tên Dungert bị lừa hoàn toàn. Gã cứ tưởng các con là hai tên cướp từ trên trời rớt xuống. Hừm, chỉ có một kẻ óc bã đâu như gã mới tin rằng ăn cướp cũng bị…trùng giờ.

Tiếng Gaby rối rít:

– Bao giờ thì ba đến quán hở ba?

– Ngay bây giờ. Chào con.

* * * * *

Agathe Behlen không biết tại sao khi nghe xong điện thoại, “tên tội phạm lịch sự”- như bà vẫn gọi gã- lại bảo:

– Thôi nào bà già. Thời của Baldrian đã hết rồi. Mặc áo măng-tô vào. Và rồi thì chuồn.

– Chủ nhà sắp về sao, ông tội phạm?

– Bà mà còn nói giọng láu cá đó là tôi giam luôn dưới hầm đấy.

Bà Agathe hồi hộp lắm. Vậy là chuyện ra đi có thực, chẳng lẽ Johanna đã từ chối yêu cầu của gã, và bây giờ gã sắp sửa đem bà đi một chỗ nào đó để thủ tiêu?

Bà lão thẫn thờ. Bà khoác áo măng-tô chống lạnh mà chẳng vui vẻ gì. Ê, tên tội phạm lại có điện thoại…

Chuông reng. Gã đóng sầm cửa. Và sau đó bước ra chửi thề.

– Đồ chó đẻ, đồ con bò, đồ ăn cám heo…

Agathe nhướng mày. Tên tội phạm lại tru lên:

– Bà tò mò hả bà già, thằng đàn em của tôi đã làm đổ bể tất cả rồi. Trấn lột một đứa con gái cũng không xong. Mẹ kiếp.

Bà già chỉ biết lắc đầu. Phía ngoài sương mù như nuốt chửng căn nhà. Khu vườn xông lên mùi lá khô mục và đất mùn khó chịu. Sau một hồi gào thét tên tội phạm đã đẩy bà Agathe ra phía cửa sau.

– Lên xe đi mụ già!

Gã lẳng lặng rồ máy, bật đèn pha phóng ra phố.

– Tôi thả bà xuống gần nhà, chịu không?

Bà cụ chới với:

– Nghĩa là đồng bọn của ông đã làm xong việc cướp bóc ở tiệm kim hoàn rồi hả? Ôi, tội nghiệp cho con gái tôi. Chỉ vì tôi mà lần này nó sẽ bị mất việc, nó đã bị ép buộc giúp đỡ các ông. Ông có nghĩ rằng Johanna sẽ mất việc không?

Gã chẳng thèm trả lời. Chiều thứ sáu thiên hạ tràn ra đường sắm đồ đông nghẹt. Mãi một lúc gã mới mở miệng được, mở miệng một cách tức tối:

– Này bà già. Bà là người khôn ngoan, theo bà hai thằng nhãi ranh sẽ làm gì với mớ đồ trang sức trị giá mấy triệu vừa cướp được?

– Sao lại hai thằng nhãi. Tôi tưởng ông có một ông tòng phạm chứ?

Gã chán nản:

– Rồi con gái bà sẽ kể cho bà rõ những gì đã xảy ra ở đó. Gửi lời chào con gái bà nghe. Thôi đến rồi, chuẩn bị mà xuống đi bà già.

Bà Agathe biết thân phận mình. Bà im lặng cúi xuống dòm dưới kính che gió. Ái chà…khung cảnh quen thuộc hiện ra. Đây là quảng trường dành riêng cho trẻ em chơi. Những lúc buồn bà thường ra chỗ này ngồi trên băng ghế quan sát bầy chim sẻ và đám nhóc giỡn nhau với cát. Chỗ này gần nhà bà, và tên cướp biết vậy.

Chiếc ô tô đỗ xịch lại. Giọng tên cướp chợt lạnh lẽo:

– Xuống xe, đi thẳng và cấm quay lại. Đừng tìm cách đọc số xe của tôi đó. Cãi lệnh tôi là ngắm củ cải từ dưới đất liền.

Agathe vừa nói vừa lập cập bước xuống:

– Ông khỏi lo. Mắt tôi đâu có nhìn xa được.

Cửa xe hơi đóng lại cái rầm. BàAgathe nghe tiếng máy rồ lên.

Bà ngửa mặt nhìn trời. Đội ơn Chúa. Ác mộng đã chấm dứt rồi.

Vài phút sau bà Agathe mở cửa căn hộ của mình và nhấc điện thoại gọi ngay cho con gái.

* * * * *

Karl nheo mắt nhìn CôngChúa. Cô bé ngồi đối diện với nó, lưng quay về phía Dungert. Cô vô tư thổi mái tóc trước trán trong lúc Karl hai lần tháo cặp kính gọng kềm ra lau chầm chậm ở ống tay áo. Coi, phút giây chờ đợi bao giờ chẳng hồi hộp.

Gaby nhỏ giọng:

– Đeo kính vào kẻo lúc gã chuồn, bạn lại không theo dõi kịp Karl ạ.

– Yên trí đi Gaby. Gã vừa kêu thêm một ly rượu mạnh nữa. Ủa…

– Cái gì thế Karl?

– Cái người vừa mới bước vào quán, khuôn mặt quen lắm. Hình như chúng ta đã gặp ông ta ở văn phòng của ba bạn…đúng rồi, ông ấy là Schreyahls, người cộng sự mới của ba bạn.

– Mình sẽ không quay người lại để tránh bị lộ.

– Phù, ông ta làm mặt lạ đi ngang qua bàn chúng ta. Mà làm mặt lạ cũng phải, hôm nay Schreyahls ăn mặc như một kẻ vô công rồi nghề. Áo màu cỏ úa như vừa nhặt được, quần thì ống rộng thùng thình. Mình mà không có kính chắc khó nhận ra.

– Vậy à, vậy chắc ba mình cử ông ấy đến đây rồi. Ông ấy hoá trang để tiếp cận tên cướp.

Trong khi hai đứa rù rì, Schreyahls bình thản ngồi xuống một chiếc bàn trống phì phèo thuốc lá như một tay bợm chuyên nghiệp. Karl nói như reo:

– Chắc chắn tên cướp mạt vận kia sẽ bị tóm cổ ngay bây giờ.

– Điều chủ yếu là không biết bà Agathe đã được thả ra chưa?

– Nếu đêm nay bà Agathe chưa được tự do thì… có lẽ chúng ta đành phải xin lỗi gia đình Elisa và bạn ấy. Rõ ràng chúng ta không thể vui chơi ở Jaburg khi bà già tội nghiệp ấy vẫn còn bị cầm giữ.

Gaby rầu rĩ gật đầu. Cô thầm tiếc bộ đồ tuyệt đẹp không có dịp mặc trong đêm dạ hội. Đúng lúc hai đứa cực kỳ bối rối thì con mắt Karl rực lên sau tròng kính dày. Nó khẽ reo lên:

– Ba…ba bạn kìa!

Gaby quyết định xoay người. Trời hỡi, chẳng những thanh tra Glockner có mặt mà đằng sau ông còn có cà sự hiện diện của Tarzan và Kloesen mới hết sảy chứ.

* * * * *

Dungert tự xoa dịu mình bằng rượu mạnh. Mẹ kiếp, gã sụt sịt. Sao cuộc đời gã hệt một tấm vé số vậy cà, mấy lần suýt trúng độc đắc nhưng cuối cùng bị… trật vuột. Chẳng lẽ gã phải giải nghệ thiệt sao?

Lúc gã nhấc ly rượu lên cũng là lúc một cái bóng phủ lên tầm mắt gã. Trong một giây, Dungert từ trạng thái lờ đờ bỗng tỉnh như sáo. Ôi trời, gã đang bị bao vây ư? Ê, chung quanh chí ít là hai tên cớm. Một tên giả như dân bụi đời còn một tên uy nghi như quan toà.

Cái nhìn của gã dừng lại ở hai nhận vật nhí. Gã há hốc. Mình có nằm mơ hay không, rõ ràng trước mặt gã là hai thằng tiểu sát tử đã lột mặt nạ. Ngó bộ dạng chúng còn lâu mới lẫn lộn: một thằng cao lừng lững, một thằng mập tròn. Mà tại sao bọn cớm không còng tay chúng kìa?

Thanh tra Glockner xuất trình thẻ.

– Ông bạn đã bị bắt, Dungert ạ. Ông phạm tội trấn lột đồ trang sức ở tiệm kim hoàn Kanbchliff.

Dungert cứng người:

– Nhưng mà…

Gã á khẩu bởi bàn tay thép của Schreyahls đã bóp mạnh vai phải gã từ đằng sau. Cú bóp đau thấu trời.

– Nhưng mà…thưa ông thanh tra, hai tên trấn lột thực sự đang đứng bên ông kia. Tôi đã phát hiện chúng qua bộ quần áo và…

Kloesen cười khinh khỉnh:

– Đến nước này mà nhà ngươi còn chưa tỉnh ngộ hả?

– Ơ…

– Agathe Behlen hiện đã về nhà. Còn tụi này là những điệp viên bí mật của cửa hiệu kim hoàn đây.

– Trời!

Thanh tra Glockner hắng giọng:

– Đủ rồi, Willi. Nào, chúng ta cùng về Tổng nha làm việc.

* * * * *

Mưa xối xả quất vào cửa kính. Những ngọn đèn trong phòng ông Glockner tất thảy đều sáng trưng.

Dungert co rúm trên chiếc ghế như một con tôm luộc. Gã lấm lét điểm danh Tứ quái và Schreyahls bằng đôi mắt kinh hoàng. Còn phải hỏi, gã hiểu rằng mình chỉ còn một lối thoát duy nhất.

– Thưa ông thanh tra, tôi hứa sẽ thành khẩn khai báo từ đầu đến cuối.

– Nói đi, Dungert.

– Dạ, tôi chưa hề biết mặt mũi sếp ra sao.

– Cái gì?

– Vâng, vâng…tôi muốn nói đến kẻ đã xúi tôi ăn cướp ấy mà. Mọi chuyện bắt đầu từ hôm thứ tư. Khi không máy điện thoại trong nhà tôi reo và một gã xa lạ ở bên kia đầu dây cất tiếng. Y có vẻ khá rành hoàn cảnh rách rưới của tôi và hứa tặng vô điều kiện 2.000 mark xài chơi. Trong khi tôi còn đang lúng túng chưa biết xử trí thế nào thì y vẽ ra một kế hoạch làm ăn tuyệt hảo mà cuối cùng thất bại thê thảm như ông thanh tra đã thấy ạ.

Thanh tra Glockner ngao ngán:

– Ông không biết mặt mũi tên cướp thì quá vô lý. Hồ sơ của ông còn nằm trên bàn tôi đây này. Sao, tên cướp chuyển 2.000 mark lì xì cho ông bằng cách rải từ máy bay xuống chắc?

– Dạ, y hẹn tôi trong một ngõ hẻm không đèn đóm ở gần nhà ga. Trời khi ấy tối đen như mực. Trong khung cảnh ấy, tôi nhận tiền và răm rắp tuân theo lệnh của y. Dạ, lúc đó tôi có cảm tưởng nếu không thi hành kế hoạch cướp tiệm vàng Kanbchliff thì tôi chắc chắn bị bùm một phát hãm thanh vào ngực.

– Ông có số điện thoại của gã chớ, ông Dungert?

– Có, thưa ông thanh tra. Và tôi đã đọc cho ông hồi nãy rồi cơ mà.

– Đúng. Và chúng tôi đang chờ sự trả lời đây.

Đúng lúc đó có tiếng gõ cửa. Thanh tra Glockner nhận được hồi âm nhanh hơn ông tưởng nhiều. Coi, một đội trưởng hình sự bước vào. Giọng anh ta hớt hải:

– Thưa ông thanh tra, chúng tôi đã tìm đến địa chỉ có số điện thoại đó. Nhưng đáng tiếc đó không phải là sào huyệt của tên cướp. Đó là tư gia của bác sĩ Schickchuh. Chúng tôi đã phái một xe tuần tra đến căn nhà ngoại ô ấy và được biết căn nhà vắng chủ từ đời nào. Viên bác sĩ đã cùng gia đình qua Italia du lịch. Và tên cướp đã xài một chiếc chìa khoá vạn năng để lập căn cứ tại đó.

Ông Glockner không hề thất vọng:

– Đồng nghiệp Bonselmann ạ, anh hãy đi cùng bà Agathe Behlen đến căn nhà ngoại ô ngay. May ra bà Agathe sẽ cung cấp được điều gì trong chốn giam cầm nọ. Hiện giờ chúng ta chẳng còn một cơ may nào, con cáo già trong nghề đạo tặc đó đã cắt đứt những sợi chỉ dẫn tới chỗ gã.

Sĩ quan đặc nhiệm Schreyahls đứng dậy:

– Hãy cho phép tôi cùng đi với Bonselmann.

– Đồng ý. Nhưng trước hết đưa tên này vào buồng giam cái đã.

Căn phòng lúc này chỉ còn lại Tứ quái và ông thanh tra. Mặt Gaby tươi như hoa.

– Ba ạ, dù sao thì tụi con cũng cừ đấy chứ. Không một viên đá quý nào bị mất. Một tên lưu manh bị bắt. Và con tin thì đã được thả.

Ông thanh tra lần lượt nhìn lũ trẻ:

– Các con gặp may đó. Sự việc cũng có thể đã xảy ra theo chiều hướng khác kia. Và lúc đó thì…

Ông định nói tiếp thì chuông điện thoại reo vang. Ông cầm ống nói.

– Ờ ờ, tôi hiểu…

Ông buông máy và quay qua đám trẻ:

– Johanna Behlen đang ở dưới nhà. Cô ấy lên tới bây giờ.

Tứ quái vui ra mặt. Thì một cuộc gặp gỡ thú vị, chắc chắn sẽ có cả những giọt nước mắt cảm động, sắp xảy ra nơi đây chớ sao.

Chương 04: Mệnh Phụ Phu Nhân

Friedhelm Merpe giận dữ ném bộ râu giả và cặp kính râm xuống nền gạch. Tròng thuỷ tinh vỡ toang như cơn giận của gã. Gã đóng sầm cửa lại và tung nắm đấm vô tường thình thình.

– Khốn khiếp, công việc đang trôi chảy, tự nhiên hai thằng ôn con bịt mặt nhảy vô hốt hụi chó. Thế là toi.

Friedhelm lầm bầm. Thành phố quá nhiều băng đảng, xem ra tiệm kim hoàn không phải là mục tiêu của riêng gã. Gã ớn lạnh khi nhớ đến Anis Gasthmi, chủ hợp đồng làm ăn thương vụ này. Chà, có nên thông báo cho tên vô lại đó biết không đây? Khỏi! Nó mà biết mình không chơi nổi “cục đá ở Kalifaru” thì nói gì chuyện rớ đến viên siêu kim cương ThổTinh bá phát. Đúng là mạt vận.

Sắp tới giờ đi dự dạ tiệc rồi, nhưng gã chẳng bụng dạ nào mà tới đó nữa. Có lẽ gã sẽ lấy lý do cảm cúm gì đó để Stefanie khỏi phật ý. Tất cả chỉ vì gã còn nợ bà ta, phải làm sao để bà ta quên món nợ đó đi, càng lâu càng tốt.

Chuông điện thoại đột nhiên reo lên. Friedhelm thờ ơ nhấc máy.

– A lô, Friedhelm đây.

Một giọng quen thuộc tíu tít:

– Tôi có quấy rầu anh không đấy? Không chứ? Hẳn là không rồi.

– Stefanie hả. Tôi mới nghĩ đến chị đây. Thưa quý bà yêu kiều ở Jaburg, tôi có thể làm gì để hầu bà ạ?

Stefanie cười:

– Friedhelm thân yêu của chúng tôi. Tôi có việc nhờ đến anh ngay lúc này.

– Xin sẵn sàng, thưa phu nhân.

– Anh có biết Harry không?

– Harry nào?

– Harry Zatofsky ấy.

– Biết!

– Anh ta là khách của tôi. Xe hơi anh ta bị hư. Anh có thể đón và đưa Zatofsky cùng tới chỗ tôi được chứ?

– Quá được, thưa người đẹp.

– Anh lúc nào cũng nhiệt tình. Anh biết không, tối nay tôi muốn tất cả quan khách thấy tận mắt viên kim cương ThổTinh ấy. Tôi muốn mọi người ngó vô cổ tôi mà trầm trồ. Đây sẽ là lần đeo thứ ba kể từ khi có nó.

Friedhelm khàn hẳn giọng:

– Phiên bản chăng?

– Chính nó kìa. Viênkim cương thật ấy.

Friedhelm nuốt nước bọt, trong khi Stefanie vẫn vô tình khoe:

– Trong tương lai tôi sẽ đeo nó vĩnh viễn, “người đàn bà Xi-coi-nơ” đã khuyên nhủ tôi như vậy.

– Hả? Xi-coi-nơ nào?

– Ồ, bà ta là một thầy bói kiêm chiêm tinh gia tôi tình cờ gặp ở nhà lãnh sự Breyer. Bà phù thuỷ đó tuy gốc gác ở Xi-coi-nơ nhưng thông thái còn hơn dân Đức. Bà ta đã nói rằng “Thật điên rồ nếu cứ cất đá quý ở trong két. Sức mạnh thiêng liêng tiềm ẩn trong đá quý sẽ có tác dụng tốt cho sức khoẻ”.

Friedhelm nghẹt thở vì mừng.

– Chắc chắn là vậy rồi Stefanie ạ. Vậy nhé. Tôi sẽ đưa ông bạn Zatofsky cùng đến.

– Hẹn sớm gặp lại nhé, bạn quý.

Friedhelm buông điện thoại, thoạt nhiên choáng váng, sau thì bật cười. Mới đầu gã còn cười khùng khục sau cùng rên lên như pháo. Mẹ kiếp, ai mà ngờ được trong cái rủi lại có cái may nhanh thế. Gã định cuỗm “cục đá ở Kalifaru” để thay thế cho viên kim cương Thổ Tinh nhưng thất bại, thất bại đến nỗi gã tính đập đầu vô…gối, thì viên kim cương ThổTinh lại bất ngờ hiện ra mới tuyệt chứ.

Gã cười hô hố. Kỳ này thì tha hồ móc túi thằng chăn lạc đà Gasthmi mà chẳng hề áy máy. Chớ gì nữa, hàng gốc chứ đâu phải hàng lô-can mà áy náy hả trời.

* * * * *

Tarzan tắt đèn. Hai công tử trong Tổ Đại Bàng bước ra hành lang, cực kỳ bảnh bao. Còn phải hỏi, đêm nay hai quái kiệt lên đồ bảnh bao như công tử đi dự dạ hội ấy. Mà rõ ràng chúng đi dự đại tiệc thật. Dù sao thì cuối cùng mọi chuyện cũng xuôi chèo mát mái khiến lời mời của Elisa không gặp trở ngại gì.

Hai quái nhảy phóc lên ngựa sắt phi nước đại vù vù. Gió thổi mạnh đến mức cái áo khoác của Tròn Vo căng phồng như cánh buồm, tí xíu nữa là hất tung cu cậu xuống rãnh.

Thằng mập la oai oái:

– Chắc tao phải bỏ cà vạt ra quá, Tarzan ạ. Nó siết cổ tao như dây thòng lọng.

Tarzan lại quan tâm tới việc khác:

– Hy vọng Karl sẽ không quên việc mua hoa, và mua đúng loại hoa thích hợp cho những dịp như thế này.

– Yên tâm đi đại ca. Thế nào là một MáyTính Điện Tử chớ.

Hai thằng đều biết địa chỉ của vị phu nhân lừng danh Jaburg. Đó là một toà nhà kiến trúc bằng thuỷ tinh- thép- bê tông cao tới 12 tầng đồ sộ nhất đại lộ Friedensburger. Những cửa sổ hướng ra đường phố ở trên tầng sáu sáng rực. Stefanie đã mua trọn cái tầng sáng rực đó. Bởi một lẽ đơn giản: bà ta có quá nhiều tiền.

Tarzan và Kloesen dừng lại ở phía đối diện. Giữa những bụi táo trang trí làm cảnh bất ngờ có ba gã lang thang ngồi trên những chiếc rương lật ngửa. Chúng quay cuồng bên những chai rượu mạnh trong bóng tối nhá nhem. Cái nhìn của chúng như dán dính vào tầng sáu ngợp ánh đèn.

Xe của khách bắt đầu đi vào. Hết chiếc này đến chiếc kia đậu san sát trên công viên rộng lớn trước toà nhà. Các vị khách sang trọng nối đuôi nhau bước vào cổng chính.

Hai quái ngó lên song sắt ban công. Coi, Elisa hình như đã trông thấy chúng. Cô bé vẫy rối rít và nói một câu gì đó đã bị gió cuốn đi mất. Giọng Tarzan ngập ngừng:

– Có lẽ Elisa bảo rằng Công Chúa và Máy Tính đã có mặt trên đó. Tụi mình lên thôi.

– Ờ. Nhưng tao rất quan tâm đến lũ lang thang kia. Ba thằng khỉ ấy muốn gì ở dạ tiệc này cà?

– Tụi nó chờ cho tiệc liên hoan chấm dứt.

– Trời. Để nhào vô trấn lột hả?

– Để ăn xin, Willi ạ. Tụi nó sẽ nhân cơ hội mọi người dễ tính vì say xỉn, xòe tay ra xin chút tiền còm sẽ dễ “thu hoạch” hơn.

Hai quái dắt xe băng qua đường. Ê, công viên rộng như thế mà không còn một chỗ nào có thể để ngựa sắt. Thì ô tô đậu chật như nêm chứ sao. Giọng Tarzan ngao ngán:

– Tiệc nhà giàu có khác. Tụi mình dựng đại kế cổng chính và khóa kỹ thôi mập.

– Ờ, dắt “xế điếc” nãy giờ tay tao cũng mỏi nhừ. Biết thế tụi mình tới quá giang chiếc BMW của chú Glockner cho nhẹ người. Karl và Gaby vậy mà sướng ha.

Hai thằng bước qua một chiếc bồn phun nước và tiến vào đại sảnh. Trước thang máy, một anh chàng kiểu cách đang đứng đợi. Người này ngoái lại ngó lướt qua hai đứa. Anh ta diện chiếc quần smốc-king và cái áo ngắn ngủn dát kim loại óng ánh. Cái áo “chối” đến nỗi ngay cả Tròn Vo cũng phải bật cười nhẹ mà khều Tarzan đầy ý tứ. Qua tấm gương treo ngay cửa thang máy, hình như người kia cũng đã thấy nụ cười của Tròn Vo, bèn quay lại.

* * * * *

Friedhelm chọn chiếc áo màu vàng để đến với buổi dạ tiệc. Gã lẩm bẩm:

– Ta sẽ làm cho cưng nổ đom đóm mắt, Stefanie ạ. Cưng mê cái áo kim loại này lắm mà.

Gã biết tỏng Stefanie thích màu…hoàng hôn. Tất nhiên thôi, bà ta đâu có đẹp đẽ gì. Ngược lại là khác, nhan sắt bà ta còn tệ hơn cả chiều tà. Nếu trên người bà ta không có uy lực của sự giàu có bạc tỷ thì ra đường sẽ chẳng có ma nào ngó. Một mụ tiểu tốt vô danh thôi.

Gã cười hà hà:

– Nhưng mà xấu cũng chẳng sao, Stefanie ạ. Đối với ta, cưng lúc nào mà chẳng là một mệnh phụ phu nhân số một của hành tinh này. Miễn là cưng đừng cạn túi, hê hê hê.

Gã cảm thấy mình hào hoa hơn lúc nào hết.

– Chậc chậc, bây giờ thì ghé thằng lưu manh Harry Zatofsky làm việc nghĩa không công đây.

Mặt Friedhelm sa sầm. Trong lúc lái xe, hình ảnh HarryZatofsky hiện rõ mồn một. Mẹ kiếp, thằng này là lưu manh đại tổ có biệt hiệu Z. Friedhelm quá biết y. Y từng buôn bán cocain, mua bán đồ ăn cắp rồi mối lái tín dụng. Nhưng hiện nay thì y sắp chìm rồi. Y tự xưng là người chuyên tư vấn về bất động sản nhưng thực ra là đang bám váy Stefanie. Dù là dân cùng hội cùng thuyền nhưng so với Friedhelm, y thuộc về đẳng cấp thấp.

Z. ở một nửa căn nhà hai hộ có gara.

Friedhelm dừng xế hộp trước cổng nhà Z.

Cổng gara mở. Z.bật đèn và vừa mở khoá. Bộ trang phục buổi chiều của anh ta màu mận non.

Friedhelm gọi qua cánh cửa sổ ô tô để mở:

– Này, Zatofsky, tôi là Friedhelm đến đón ông đây.

– Cám ơn. Nhưng xe của tôi lại chạy được rồi. Nó chỉ bị trục trặc chút xíu thôi.

Anh ta có một chiếc Volvo đỏ, ngó còn tã hơn cả chiếc Marcedes của Friedhelm.

Gã này thăm dò:

– Vậy là tôi tới uổng công ư?

– Hình như thế, anh bạn ạ.

Zatofsky cao lớn, vẻ khó gần. Đôi vai so làm anh ta ngó như không có cổ. Mặt anh ta đỏ gay, nổi bật cái mũi đầy thịt.

Friedhelm mỉa mai:

– Cám ơn ông đã không gọi điện cho tôi. Nếu không tôi đã chẳng được đi đường vòng qua đây.

– Hả? À, ra vậy. Xin ông bớt giận. Đường vòng cũng đâu có xa hơn bao nhiêu.

Friedhelm đóng cửa sổ xe, rủa:

– Rõ đồ con lợn vô ơn.

Gã rồ máy phóng vút đi, vỗ vào mặt Z một luồng khói cho đỡ tức.

Giờ đây đứng đợi thang máy gã lại gặp phải hai thằng nhãi có cái nhìn khó chịu này. Mà ngó chúng mới ngộ làm sao chứ, nhất là cái thằng mập ú như quả bóng đang cười đểu kia. Chắc nó cười cái áo “dát vàng 18 cara” của gã. Mẹ kiếp. Tụi bay làm sao biết được tối nay cái áo này sẽ làm nên chuyện gì, mặc dù nó chẳng có lấy 1 cara vàng thật. Hừ!

* * * * *

Tarzan ngó vô gương. Kẻ thứ ba ngoài hắn và Tròn Vo trình diện trong gương với bộ mặt gày gò, xanh rì chân râu, đôi mắt sâu. Ngó gã bảnh bao y như một người thợ cạo Italia, chỉ hiếm một nỗi môi trên hơi ngắn, không che hết hàm răng.

Gã Áo Vàng chợt quay lại hất hàm về phía Kloesen:

– Mày không thích tao về cái gì hả thằng béo?

Tròn Vo giật mình vì bất ngờ:

– Sao cơ? À, không. Đâu có.

– Này, tao cũng không ưa cái áo tơi của mày đâu, mũi hếch ạ.

Tarzan xen vào:

– Vậy còn với áo của tôi thì sao, thưa ông? Nếu ông thích, tôi sẽ cho ông mượn trong 3 giây, và sau đó sẽ lấy lại. Được chứ?

Friedhelm nhìn hắn chằm chằm:

– Này, tao đang tự hỏi, vì sao tụi bay tới lúc này mà chưa lên giường chứ?

– Vì tò mò, thưa ông. Từ đằng xa tụi tôi đã nhìn thấy thang máy đổ hào quang. Chúng tôi cứ tưởng ở đây có một mỏ vàng vừa xuất hiện. Chà, giá ông biết tụi tôi thất vọng đến chừng nào. Té ra chỉ là một cái áo thôi. Bởi vậy, bạn tôi mới có điệu bộ khi nãy.

Friedhelm cố nén giận. Gã gầm gừ:

– Hai thằng nhóc tầm phào.

Tarzan cười nhạt:

– Hân hạnh được làm quen. Tôi là Peter, nhưng ông được phép gọi là Tarzan. Còn đây là Willi. Nếu ông tiếp tục gọi cậu ta là Thằng Béo, hoặc Mũi Hếch, cậu ta cắn vào bắp chân ông đấy.

Đôi mắt sâu màu xám của Friedhelm tối sầm lại.

Vừa lúc đó, thang máy xuống tới tầng trệt. Friedhelm ném lại tia nhìn chết người rồi bước vào thang máy với cái hộp đựng cành hoa lan trong tay. Gã toan sập cửa trước mũi hai đứa nhưng Tarzan đã cản lại được:

Tròn Vo lảnh lót “dạy dỗ” gã liền:

– Thang máy này dành cho tất cả mọi người, thưa ông Dát Vàng.

Tarzan cười nhẹ và đóng cửa lại, ấn nút tầng 6.

Khi thang máy dừng lại, Friedhelm lao băng băng qua tiền sảnh bấm chuông một cánh cửa có hai quái theo sau. Cô người hầu cài nơ trắng trên tóc vừa mở cánh cửa là Friedhelm đã quay lại sau lưng cười gằn.

– Này, đây là một dạ hội riêng tư. Hình như tụi bay lộn tầng rồi.

Tarzan độp lại:

– Tụi tôi đến đúng chỗ đấy, thưa ông. Phu nhân Jaburg huy động chúng tôi tới đây để rửa chén đĩa mà. Ngoài ra, chúng tôi còn được phép nấu món súp đêm nữa. Nếu cần, tụi tôi có thể nhờ bà ấy giúp một tay nữa kia. Ông đã rõ chưa ạ?

Friedhelm há hốc mồm. Vừa lúc đó, từ bên trong Elisa, Gaby và Karl lướt qua gã kéo ra. Ba đứa lôi hai quái vào nhập bọn. GiọngElisa ríu rít:

– Chúc mừng hai vị hiệp sĩ. Gaby và Karl đã kể cho mình và mẹ mình nghe về chiến công lừng lẫy của hai bạn. Ai nấy đều phục sát đất.

Kloesen ưỡn ngực từ từ:

– Chuyện nhỏ mà Elisa.

Gã đàn ông “DátVàng” quê độ rút lui có trật tự. Rõ ràng Friedhelm đến chết cũng không có biên chế ở thế giới trẻ con này. Gã vừa lặn là Tarzan hỏi Elisa:

– Vừa rồi là ai vậy, Elisa?

– Hừ, gã tên Friedhelm Merpe, bạn của mẹ tôi. Không hiểu bà quen gã từ bao giờ. Tôi thì không thể chịu được gã. Cái lưỡi của gã uốn tuyệt diệu đến nỗi mẹ tôi liên tục xì tiền ra cho gã vay.

– Với tụi tôi thì gã lại có vẻ lỗ mãng. Nhưng tụi tôi đã giữ thái độ ôn hoà.

Gaby tới bên Tarzan. Tối nay cô bé trông càng xinh trong bộ trang phục dạ hội rực rỡ.

Karl thì nói rằng cậu ta đã thay mặt nhóm tặng hoa mẹ Elisa – một bó hoa được bà rất thích.

Elisa hướng dẫn cả bọn lướt qua phòng tiệc, gồm ba căn phòng lớn thông nhau. Ái chà, quan khách đông như nêm. Đủ dạng quần là áo lượt. Tarzan điểm danh sơ sơ đã thấy không dưới 70 người.

Thử nghe một chút thì thấy họ chụm lại thành từng nhóm nhỏ, ai cũng nói và chẳng ai nghe cả. Họ bàn luận chuyện trên trời dưới biển, ai cũng tỏ ra thông thuộc mọi chuyện trên trái đất, hoặc thạo chuyện tiếu lâm…Ở những góc không có tiếng cười thì người ta ném cho nhau những cái nhìn đố kỵ.

Kia rồi Friedhelm vừa kiểu cách hôn tay mẹ của Elisa và đưa tặng bà ta cái hộp mi-ca trong suốt có cành hoa lan giả.

Ấy thế mà vị mệnh phụ phu nhân đờ đẫn cám ơn rối rít. Bà ta đứng gần sàn nhảy. Cả một lô một lốc những bộ smốc-king đàn ông vây quanh bà. Cả những quý bà với những cái hôn xã giao và tia nhìn lạnh giá. Trong phòng đầy những câu kiểu như “Bạn thân yêu của tôi”, “Người bạn đáng yêu của tôi”, “Con người tuyệt vời nhất”… nghe thật là chối.

Elisa bỗng đẩy Tarzan và Kloesen về phía mẹ mình:

– Mẹ ơi, đây là những anh hùng trong trận đánh mà mẹ vừa nghe kể đấy.

Tarzan hoảng hồn. Hắn định né cái hôn đầy mùi nước hoa của bà Stefanie lên má mình mà né không được. Dù sao cũng phải lễ độ với người lớn mà. Hắn nghe nữ gia chủ ngọt ngào nói:

– Tuyệt vời. Chào nhị vị hảo hán. Gaby đã nói cho tôi nghe về cuộc đột kích táo bạo của hai cậu hồi chiều. Tôi tin chắc rằng ông chủ tiệm Kanbchliff sẽ hậu tạ các cậu một khoản lớn.

– Ồ, thưa bà Jaburg, chuyện nhỏ thôi ạ. Nhân dạ tiệc hôm nay, tụi cháu cũng xin gửi lời cám ơn bà về cuộc du lịch đến Bridigagio sắp tới.

Ngó gần thì bà Jaburg cũng không đến nỗi tệ. Chí ít bà cũng khá mơ mộng với cái áo màu đen hở vai, mái tóc hoe đỏ và cặp mắt màu tím. Tuy nhiên quan khách hình như không để ý gì tới những cái đó. Ai cũng chỉ chú mục vào chuỗi hạt đeo ở cổ bà chủ với viên kim cương sáng lấp lánh ở chính giữa.

Stefanie thân mật:

– Tôi sẽ có món quà bất ngờ tặng các bạn. Còn bây giờ, phải nhường các bạn cho con gái tôi tiếp đãi.

Tròn Vo được nước mở cờ:

– Một sự động viên kịp thời, thưa bà. Và cháu còn cho rằng: nếu buổi chiều người ta lao động cật lực thì buổi tối kiến lại càng bò bụng đấy ạ.

– Ôi, cậu dễ thương quá. Elisa ơi, con dẫn các bạn đi tham quan chỗ ngủ nhé. Đêm nay họ sẽ ở với chúng ta, phải không nào?

Tròn Vo thất vọng não nề. Hy vọng ăn uống của nó dược đổi thành chuyến thăm viếng chỗ ngủ. Nó cất bước như đeo đá theo Elisa ì ạch lên hết tầng lầu. Qua ô cửa sổ, con kênh phía dưới đục ngầu, sương mù phủ trên những mái nhà thấp lè tè toả ra muôn nghìn tia sáng khúc xạ từ ánh đèn điện sáng trưng.

Kloesen tự an ủi:

– Có một cái cầu vồng, đẹp quá hả?!

Elisa cười:

– Bạn hình như bị ngôi sao Thổ Tinh của mẹ tôi làm loá mắt rồi. Bữa nay là Thổ Tinh xịn đấy.

Tarzan ngơ ngác:

– Cái gì? Bạn định nói về viên kim cương mà mẹ bạn đang đeo ư?

– Ừ. Nó là viên siêu kim cương tên Thổ Tinh. Giá trị của nó cao hơn hẳn cái “viên đá ở Kalifaru” mà các anh vừa cứu được hôm nay ở tiệm kim hoàn.

– Tụi tôi đâu có được nhìn viên đá đó. Nó được đặt trong một cái hộp kín mà. Nhưng sao bạn lại bảo bữa nay là Thổ Tinh thật. Có viên giả nữa hả?

– Đúng. Thông thường thì mẹ tôi chỉ đeo viên Thổ Tinh phiên bản. Một cục đá bình thường được “nhái” giống hệt. Nhưng mẹ tôi đã quyết định từ nay chỉ đeo đồ trang sức thật.

Rồi cô giải thích về khả năng chữa bệnh của các loại đá quý, như người đàn bà bói toán nào đó đã nói với mẹ cô.

Tarzan cười:

– Chữa bệnh ư? Một bài tập Yoga có lẽ sẽ có tác dụng hơn đấy, mà lại tránh được trộm cướp.

– Mẹ mình sẽ chỉ đeo kim cương tuỳ chỗ thôi. Ai dại gì đeo trên đường phố cho bọn cướp theo, Tarzan.

* * * * *

Ban nhạc gồm ba người. Những nhạc công đứng khiêm tốn ở phòng giữa. Họ biết cách chơi nhạc vừa phải để quan khách không bị nhiễu âm khi tranh cãi om sòm. Thiên hạ lúc này đã chất thức ăn đầy đĩa, Tròn Vo đã tấn công tới đĩa thứ hai. Đố quái nào cậy răng nó được một lời.

Trong bếp, nút chai sâm-panh nổ bôm bốp. Các cô hầu bàn bận rộn liên tục với những cái khay đầy ắp rượu.

Tarzan lặng lẽ quan sát “Dát Vàng” Friedhelm Merpe. Gã này trò chuyện với Stefanie mà chỉ nhăm nhe cắn miếng thịt gà rán. Đã bốn lần gã toan cắn thì Stefanie lại ngừng nói, và gã lại phải đáp lời trong lúc bụng gã đói meo.

May quá, người khách mà bà chủ có vẻ bồn chồn mong từ nãy vừa được dẫn vào. Và Friedhelm vội xực ngay “con mồi” của gã.

Tiếng Elisa thì thầm bên tai Tarzan.

– Đó là Erwin Kusch, phóng viên của tờ Tin Buổi Tối. Mẹ tôi đã gọi điện mời ông ta tới.

Tarzan thoáng ngạc nhiên:

– Erwin Kusch đâu phải là một tay viết báo “lá cải”. Ông ta đâu có thì giờ hóng chuyện ở các yến tiệc kiểu này. Theo mình biết nghề của ông ta là những phóng sự điều tra tội ác kìa.

Elisa chỉ nhún vai, mỉm cười đầy ẩn ý.

Coi, Kusch xuất hiện với hai chiếc máy lủng lẳng trước ngực. Ông ta có những ngón tay ám màu vàng nhựa thuốc lá và một bộ mặt xương xương vẻ hoà nhã. Elisa tiến đến chào ông như chào một thượng khách đặc biệt.

Bây giờ thì mọi con mắt đều đổ về Erwin Kusch, thực chất là đổ về hai cái máy ảnh xịn của ông ta. Chậc, được một nhà báo nổi tiếng như Kusch đăng ảnh và đưa tin thì quả là diễm phúc. Giọng nữ gia chủ Stefanie vui vẻ:

– Các bạn thân mến, Erwin quý mến của chúng ta, người mà các bạn đều quen biết đã không bỏ qua buổi dạ tiệc này. Tôi mời Erwin đến đây để thực hiện một nhiệm vụ trọng đại. Nào, xin mời Tứ quái TKKG Tarzan, Karl, Kloesen, Gaby lại đây trình diện quan khách. Đây là bốn nhà thám tử trẻ tuổi vừa lập được một kỳ công hiển hách sẽ được Erwin chụp hình lưu niệm.

Tiếng vỗ tay nổi lên rào rào. Tarzan giật bắn mình. Hắn dở khóc dở cười nắm tay Gaby bước ra. Tròn Vo buộc phải ngưng suất ăn thứ ba, miệng càu nhàu.

Ánh đèn flash của máy ảnh loé lên từng chập. Bốn quái đứng gần gũi bên nhau, xúc động bàng hoàng.

Stefanie lại trịnh trọng phá tan không khí im lặng:

– Nhóm TKKG chính là món quà độc đáo nhất của tôi trong liên hoan này. Các bạn thân mến, các bạn sẽ còn kinh ngạc hơn khi nghe Erwin trực tiếp phỏng vấn họ.

Cuộc phỏng vấn bắt đầu. Sau mục giới thiệu họ tên, trường lớp, khiến nhiều người phá lên cười bởi cái tên ngộ nghĩnh của Tròn Vo thì tới mục phỏng vấn.

– Theo tôi biết thì buổi chiều nay cửa hàng trang sức Kanbchiliff đã bị cướp. Người ta chỉ tóm cổ được một tên lưu manh là Horst Dungert. Kế hoạch của bọn tội phạm đề ra là tiến hành cưỡng đoạt đối với cô phụ trách cửa hàng Johanna Behlen. Hôm qua bà mẹ cô ấy đã bị bọn chúng bắt cóc làm con tin để trao đổi. Johanna Behlen vì muốn cứu mẹ phải chấp nhận chuyện mở cửa cho Dungert xâm nhập. Đúng vào lúc ấy thì nhóm TKKG xuất hiện. Nào, các bạn hãy cho tôi biết, các bạn đã làm gì?

Người phóng viên đầy kinh nghiệm nói xong là chìa micro trước mặt Tarzan. Thủ lĩnh TKKG từ tốn:

– Thực ra thì chẳng có gì là ghê gớm cả. Chúng tôi đã quen với những tình huống như thế này rồi. Làm thế nào để ngăn chặn việc cướp bóc này mà vẫn bảo vệ an toàn tính mạng bà Agathe bị bắt làm con tin đây? Chúng tôi đã trả lời câu hỏi nát óc ấy bằng một biện pháp duy nhất: giả làm ăn cướp với khăn trùm mặt và hai khẩu súng hỏng không nạp đạn. Với bộ dạng đó, chúng tôi đã thành công. Dungert ngay lập tức bị tước vũ khí còn Johanna thì hoàn toàn sững sờ. Tụi tôi đã mở đường cho tên cướp bằng cách trói tay lỏng lẻo để gã có thể tẩu thoát mà báo tin cho đồng bọn. Thế là tên còn lại hoảng quá phải thả bà Agathe. Số chiến lợi phẩm đoạt trên tay tên Dungert, chúng tôi đã giao cho thanh tra Glockner, ba của Gaby đang đứng đây. Cũng cần nói, nếu không có Gaby và Karl bám sát tên Dungert thì giờ này có lẽ gã còn ung dung ngoài vòng pháp luật. Tất cả chỉ có vậy thôi ạ.

Tarzab vừa dứt câu là những tràng vỗ tay rào rào vang lên.

Người phóng viên xếp micro lại.

Tứ quái nhoẻn bốn nụ cười cộng đồng ngượng nghịu.

Tarzan vô tình nhìn Friedhelm và vội đưa mắt qua chỗ khác. Gã sao thế nhỉ? Gã vỗ tay nhiệt tình như mọi người nhưng mặt lộ rõ vẻ bực tức, nụ cười khẩy hằn học.

Tiếng vỗ tay vừa chấm dứt là Erwin đã giơ micro tiến lại chỗ Kloesen:

– Cậu có run không, người anh hùng?

– Không. Tôi thường chỉ run nếu bữa ăn không đủ chất dinh dưỡng.

– Nhìn cậu tôi cũng biết cậu ăn uống tốt lắm rồi, cậu bé tròn xoe ạ. Tôi chỉ tò mò một chút về tâm trạng của cậu lúc đó thôi.

– À…cái đó thì…hì hì, tôi đã cố gắng nín cười và may phước mà nín được. Nếu cười chắc đổ bể hết.

– Túi châu báu đó trị giá vài triệu mark. Và các bạn đã đạp xe qua phố xá với cái túi đó ư?

Tarzan mỉm cười:

– Có ai biết là túi gì đâu, thưa ông.

Erwin hỏi hắn:

– Các cậu đã nhận được phần thưởng của hiệu kim hoàn Kanbchliff chứ?

– Chắc sẽ có. Tuy nhiên chúng tôi đâu phải những người đi săn phần thưởng. Chúng tôi trọng công lý, thưa ông Erwin. Chúng tôi luôn giúp đỡ mọi người, nếu có thể. Và lần này chúng tôi đã có thể.

Tiếng vỗ tay như sấm lại nổi lên. Đèn flash lại loé liên tu bất tận. Nữ gia chủ Stefanie mau mắn chen lọt vào giữa Tứ quái trong một pô ảnh.

Elisa rẽ đám đông những người khách hâm mộ để giải vây cho Tứ quái. Cô thì thầm:

– Khi họ mải uống, các bạn nên lỉnh đi. Tốt nhất là về phòng tôi. Khi nào nhảy, tụi mình mới ra lại.

Tròn Vo toét mồm cười:

– Mình chỉ thích ngó qua bếp một lần nữa. Nhất định ở đó còn thức ăn

Chương 05: Sao Thổ Tinh Lặn Mất

Sự tức giận của gã tiêu tán dần.

Friedhelm đứng gần cửa ban công với cốc rượu trên tay, mồm nhai kẹo cao su chóp chép. Hầu như tất cả mọi khách khứa đều say khướt, chỉ trừ gã. Gã luôn nhớ vì sao gã có mặt ở đây.

Đèn trong ba căn phòng bỗng mờ đi tới 80 phần trăm ánh sáng. Tuyệt thật. Thiên hạ bắt đầu nhảy nhót, ve vãn nhau qua khung cảnh lờ mờ hữu tình chớ gì. Mắt Friedhelm sáng như chồn. Trong tiếng vĩ cầm rên rỉ và bóng người chen chúc lố nhố, gã quành lại và cầm tay một cô gái nào không rõ. Mẹ kiếp, thiên hạ nhảy thì gã cũng nhảy chứ sao. Cô gái tóc đen nhỏ nhắn lạ hoắc cứ ôm gì lấy gã, làm như không có gã thì cô ả sẽ đổ nhào vậy. Gớm khiếp. Gã tranh thủ ngay cơ hội ngàn năm một thuở này lôi cô ả tới gần cặp nhảy Stefanie Jaburg và Andreas von Molk, một vị quý tộc sa sút, kẻ đã từng sắm cả một chiếc ô tô sang trọng có thể lướt được trên nước. Có vẻ như Stefanie phải lòng ông này. Họ nhảy cùng nhau thật say đắm.

Trong nháy mắt, Friedhelm kéo cô nàng tóc đen lại sát rạt bà Stefanie và buông eo lưng cô ả trong vài giây. Một bàn tay gã va mạnh vào tay Stefanie để thu hút sự chú ý. Và trong chớp nhoáng, những ngón tay khác của gã lướt cực lẹ lên cái nút mở đóng của chuỗi hạt đeo trên cổ nữ gia chủ. Còn hỏi, gã quá rành cách mở cái khoá sợi dây hảo hạng ấy. Thì chính Stefanie trước đây từng cho gã ngắm một lần lúc mở hộp sắt ra chứ sao.

Thứ ánh sáng lờ mờ ma quỷ đã hỗ trợ gã. Coi, Stefanie vẫn mơ mơ màng màng giụi đầu vào ngực ông bá tước nào hay biết gì. Chuỗi hạt đính theo viên kim cương siêu đẳng đã nằm lọt trong bàn tay Friedhelm. Cánh tay kia của gã lại vòng qua eo cô gái tóc đen thật chặt.

Cứ như thế gã đại ma đầu lướt từ từ trên tấm thảm để ra cửa. Trong lúc di chuyển, gã đã “lọt” riêng viên kim cương ra, và vứt quách cái phần không cần thiết của chuỗi hạt.

Gã nhét vội viên kim cương vào túi áo và thì thầm vào tai cô gái:

– Ở đây nóng quá phải không cưng?

Cô gái thều thào:

– Ờ, nóng quá anh há?

– Mình ra ngoài ban công hóng gió còn hơn.

Ngoài ban công, Friedhelm vẫn nhai kẹo cao su một cách hờ hững khiến cô gái thất vọng.

– Ngoài này em lạnh run anh à.

– Lạnh thì vô chớ lóng ngóng làm gì. Anh cần phải ở lại đây một lát.

Người đẹp nhỏ nhắn hừ lên một tiếng đáo để rồi le te vào phòng. Chậc, đến lúc này mồ hôi Friedhelm mới bắt đầu rịn ra. Chó chết, trước sau gì mụ Stefanie cũng khám phá mình bị thó cái chuỗi hạt và thế là cảnh sát sẽ ập đến khám xét không chừa bất cứ ai, kể cả gã. Mà như thế là… bể mánh.

Friedhelm hiểu rằng không thể chuồn đi lúc này, chuồn lúc này là tự tố cáo. Trong giây phút hoang mang tột độ, gã chợt thở phào. Những ngón tay gã vừa rờ trúng mớ kẹo cao su. Ố là là, ta đã có lối thoát.

Ngay lập tức gã nhét kẹo sao su đầy mồm nhai ngồm ngoàm như sắp chết đói. Chiếc xe của gã nằm gần như thẳng chỗ ban công này xuống. Gã lẹ làng nhét viên kim cương Thổ Tinh vào trong lớp kẹo vừa nhả ra rồi vo tròn thành một cục dẻo quẹo.

Nào, bây giờ thì làm ơn liệng cho trúng chiếc xế hộp ở phía dưới. Gió đang thổi mạnh, liệng chệch mục tiêu là… xôi hỏng bỏng không. Friedhelm tin tưởng rằng gã thừa sức dán cục chất dẻo dính như keo này trúng đích ô tô của gã. Một, hai, ba…vèo…mắt Friedhelm mở trừng trừng. Thôi, chết mẹ rồi. Cục cao su không rơi vào mui chiếc Mercedes của gã mà lại rơi ngay vào chiếc Volvo màu đỏ đậu kế bên mới chết. Khốn nạn thật. Đó là chiếc xe của Harry Zatofky, oái oăm thay, đỗ ngay cạnh xe gã.

Friedhelm tự nhủ:

– Mà cũng chả sao. Ta sẽ xuống dưới thu hồi cục cao su ngay thôi.

Trong cái đầu ma giáo của Friedhelm hiện ra vẻ mặt gã Ả Rập Anis Gasthmi khi nhận được viên kim cương bá cháy. Gã sẽ hài lòng hết biết chớ còn gì.

Friedhelm thở phào bước vào nhà. Đúng thời điểm đó, một kẻ nào đó chuyển công tắc điện.

Trong ánh sáng bùng lên, Friedhelm khật khưỡng tiến đến bên cạnh nữ gia chủ. Gã hỏi thật láu cá.

– Ủa, chị đã cất báu vật trường sinh nơi cổ rồi sao?

Gã chỉ tay vô cái cổ trống không của bà. Stefanie đang vui vẻ bỗng kinh hoàng há hốc miệng:

– Lạy Chúa, “nó” đâu rồi. Tôi có cất nó đi đâu. Trời ơi! Nó…nó…bị mất rồi!

– Mất? Đánh rơi?

Stefanie ú ớ:

– Ôi, trước khi nhảy và trong lúc nhảy, nó vẫn còn mà. Hãy giúp tôi tìm nó, Friedhelm. Có lẽ nó rơi đâu đó trên thảm.

Thiên hạ bắt đầu nhốn nháo. Mọi người dường như chợt tỉnh rượu. Friedhelm vạch đám đông hỗn độn đi vô chính giữa nói oang oang:

– Tất cả hãy nghe đây, bà Jaburg đã đánh rớt chuỗi hạt có đính viên kim cương Thổ Tinh. Báu vật có thể nằm đâu đấy trên sàn nhà. Cảm phiền quý vị quan khách hãy bước qua bên, bước cẩn thận. Đặc biệt với những ai…đi ủng leo núi. Hì, hì…

Sau một phút sững sờ, mọi người đồng loạt đi rón rén trên đầu ngón chân về phía bức tường, xếp thành từng hàng như đang duyệt binh.

Bất chợt một giọng đàn ông kêu lên khàn khàn:

– A ha, tôi đã tìm thấy sợi dây chuyền…

Đúng là giọng của Harry Zatofky tự Z. Y ngồi chồm hỗm giữa sàn nhảy đắc thắng giơ cao chuỗi hạt đã bị tháo “ngôi sao Thổ Tinh” mà hồi nãy Friedhelm vất đi chớ đâu.

* * * * *

Căn phòng của Elisa có quá nhiều đồ đạc và thừa mức tiện nghi. Bộ dàn lập thể của cô bé thuộc thế hệ mới nhất. Elisa say sưa giới thiệu với Tứ quái bộ sưu tập đĩa hát Disco mới nhất. Có cả những đĩa nhạc thính phòng nổi tiếng, cũng nhiều không kém số đĩa Disco.

Nhạc cất lên thật nhẹ lòng. Tứ quái nghe say mê.

Bỗng chúng ngạc nhiên phát hiện ra rằng không có một tiếng động nào từ bên ngoài lọt vào phòng.

Tarzan chép miệng:

– Dám cuộc liên hoan đã kết thúc.

Elisa cười:

– Cửa này thiết kế cách âm mà. Hay là tụi mình xuống nhảy nhé.

Cô tắt máy. Cả bọn kéo nhau trở lại phòng tiệc. Không khí nặng trĩu như đưa đám, Tarzan hầu như không tin nổi vào mắt mình nữa. Coi, toàn bộ khách khứa bò lổm ngổm trên sàn, tất cả mọi cái đầu đều cúi xuống. Người nào cũng rờ rẫm khắp nơi trên tấm thảm. Căn phòng vang lên những tiếng thở phì phò. Lạy Chúa, họ chơi trò xúc tép mò cua hay sao đây?

Tròn Vo rú khẽ:

– Nhân loại đã bị “xụm bã chè” hết rồi, kinh dị quá.

Một công tử sực nức mùi nước hoa đàn bà đang bò qua chỗ Tarzan, nghe vậy liền giải thích:

– Phu nhân Stefanie đã bị mất viên kim cương Thổ Tinh, chỉ còn c chuỗi hạt. Chúng tôi đang tìm giúp bà ấy.

Tarzan sửng sốt. Đúng là thời buổi nguy hiểm cho những viên kim cương. Hết “viên đá ở Kalifaru” bây giờ lại đến “ngôi sao Thổ Tinh”!

Cả năm đứa liền tham gia vào cuộc tìm kiếm, nhưng cũng chẳng ăn thua gì. Con Oskar tỏ vẻ kinh ngạc theo kiểu…rất cẩu trước cảnh tượng lạ lùng này.

Tarzan bỗng đứng dậy, nói to:

– Tôi nghĩ rằng trò chơi trên tám thảm này cần phải kết thúc bằng việc mời cảnh sát tới thôi. Dĩ nhiên các vị đều là người trung thực, nhưng cũng nên nghĩ tới khả năng xấu nhất là viên kim cương đang lạc vào túi ai đó.

Mọi người chới với. Họ cảm thấy như bị xúc phạm bởi một cậu bé mà trước đó họ từng vỗ tay hoan hô rầm trời. Nhưng nữ gia chủ Stefanie lại tán đồng.

– Tarzan nói có lý. Tôi không quen biết hết các vị ở đây. Vì thế chúng ta có thể áp dụng phương pháp của Tarzan để tìm ra sự thực. Và cũng để cuộc dạ tiệc này khỏi bị tai tiếng.

Friedhelm là kẻ hướng ứng đầu tiên. Gã gào to:

– Không ai được rời khỏi phòng! Hãy cởi quần áo ra…Ồ, không làm vậy khó coi quá.

Gaby bàn:

– Để khám xét, ở văn phòng thanh tra của ba tôi có một cái máy dò kim loại rất hiệu nghiệm. Chỉ cần ai đứng yên chỗ nấy là cái máy sẽ làm tốt ngay. Kẻ cắp có nuốt kim cương vào bụng cũng vẫn bị phát hiện.

Bá tánh đã ngưng xì xầm. Đề nghị của Công Chúa không bị ai phản đối. Friedhelm đến bên nữ gia chủ. Gã rót sâm panh đưa tận miệng cho bà uống từng ngụm và, ân cần nói những lời an ủi, tay kia thì dịu dàng cầm lấy tay bà.

Elisa lắc đầu bĩu môi nói với Tứ quái:

– Cái gã thô bỉ kia đang đóng vai một người bạn trung thành đấy, thật khó tin. Gã chỉ muốn khất nợ tới năm 2.000 thôi mà.

Tarzan quay sang hỏi nhỏ Gaby:

– Đề nghị của bạn hay lắm, Gaby. Bữa nay ba bạn có trực không?

– Tiếc là không. Nhưng chú Krause phụ trách cái máy. Mình có thể gọi điện báo với ba cử chú ấy đến.

– Vậy thì bạn gọi điện báo cáo vụ việc cho ba bạn gấp đi.

Tarzan bước ra đứng trước đám đông. Hắn ngao ngán ngó những người lớn mới đây từng tụm năm tụm ba xì xầm bây giờ nhìn nhau đầy nghi kỵ, nói to:

– Thưa quý vị, vì cái máy dò sẽ có phản ứng trước bất kỳ kim loại nào, nên tôi đề nghị chúng ta sẽ bỏ tất cả những vật dụng cá nhân có dính dáng đến kim loại lên chiếc bàn dài kia cho đỡ tốn thời gian. Chẳng hạn tiền xu, chìa khoá, dao nhíp, nhẫn đeo, đồ khui nút chai, dây thép…vân vân. Cả những đồng hồ đeo tay và đồ trang sức của phụ nữ nữa. Chỉ có cách đó mới sớm kết thúc cuộc tìm kiếm.

Friedhelm giễu cợt:

– Vậy sẽ không được vô cả nhà cầu lúc cái máy dò được bưng đến sao, chú em?

– Nếu ông cần đi thì xin mời. Sẽ có người dẫn ông đi, và yêu cầu không đóng cửa.

Đám đông cười rộ lên thích thú trước câu trả lời của Tarzan.

Cuối cùng ý kiến của Tarzan cũng được mọi người tán thành. Những đồ đạc quái đản được phơi bày trên chiếc bàn dài. Trong đó có tới 5 con dao bấm chết chóc.

* * * * *

Krause đến cùng với hai nhân viên điều tra hình sự. Nhà báo chuyên săn tin các vụ án Erwin Kusch đã ra về sau cuộc phỏng vấn giờ không hiểu sao cũng đã biết chuyện và lại xuất hiện. Ông ta lia máy ảnh trên đống đồ đạc mọi người vừa bỏ lên bàn, rồi lăng xăng bám theo cái máy dò.

Phòng tiệc đã qua lúc ồn ào. Ai nấy đều mong muốn có thể thoát khỏi cuộc tra tấn tinh thần một cách nhanh chóng. Họ xếp hàng đợi lượt tới trước cái máy vô tri.

Không một âm thanh nào phát ra.

Tarzan thầm dõi theo một cách bồn chồn.

Hơn 70 người hoàn toàn bình an vô sự. Friedhelm là một trong những người bị xét cuối cùng.

Cảnh sát chỉ còn nước lập biên bản và rút lui sau khi đã lấy lời trình báo của chủ nhà. Phòng tiệc giờ đây tràn ngập không khí chán chường. Những chai sâm panh bể lăn lốc và đằng kia: hộp hoa lan giả của gã Friedhelm nằm chỏng gọng chẳng ma nào thèm lượm.

Harry Zatofsky mỉm cười. Nỗi xúc động làm cho bộ mặt ngựa của y ửng đỏ đến tận tai. Y biết tỏng rằng Friedhelm Merpe đã cuỗm viên kim cương, nhưng thằng khốn đó đã mang lậu nó ra ngoài bằng cách nào chớ?

Đối với Friedhelm, Z còn lạ gì. Cùng là dân trong nghề, chỉ cần nhìn cử chỉ vụng về và thái độ liến láu của gã là y đi guốc vào bụng. Con mắt gã mới gian xảo làm sao chớ.

Harry đã để ý thấy tất cả và ngay lập tức nghĩ tới việc đoạt viên đá từ tay Friedhelm. Tử tế nhất là y sẽ chia cùng gã trộm cắp đó.

Harry là kẻ xuống thang máy sớm nhất, trong khi bàn dân thiên hạ, kể cả vua móc túi Friedhelm bị kẹt ở lại chờ đến phiên gặp…cái máy dò. Đứng trong thang máy y bỗng thay đổi quyết định. Tại sao y lại thoả mãn với một phần chia chứ, trong khi y có thể sở hữu tất?

Harry đã ngà ngà say. Hơi thở sặc mùi sâm panh của y càng làm sương mù tăng thêm độ dày. Y khệnh khạng chui vào chiếc Volvo đỏ dơ dáy và rồ máy phóng một mạch về nhà.

Lúc đưa xe vô gara và bật đèn lên, Harry mới nhìn thấy nó. Mẹ kiếp,cái gì đây?

Trên mui xe y là một cục kẹo cao su dẻo quẹo dính chặt. Cục kẹo cao su to ngó mới tởm làm sao chớ. Hẳn thằng vô loại nào đó đã nhổ bừa thứ cặn bã này vào mui xe của y.

Z kinh tởm lấy một mảnh khăn giấy bóc cục kẹo dẻo khổng lồ ra, vứt vô thùng rác cạnh cửa ra vào một cách không thương tiếc. Sau đó y khoá chặt cửa gara để giữ sự bình yên cần thiết cho chiếc Volvo.

Gã định bụng sáng mai sẽ “hỏi thăm” Friedhelm.

* * * * *

Đêm xuống. Ba quái Tarzan, Karl, Kloesen đều chẳng tài nào ngủ được. Ngôi sao Thổ Tinh đã lặn trên bầu trời. Bọn chúng bị ám ảnh bởi việc viên kim cương bị mất tích không một dấu vết.

Karl nói trước:

– Chắc chắn viên đá quý giá đã không còn hộ khẩu ở nhà này.

Kloesen gật đầu:

– Tao đã tìm nát nước trên tấm thảm mà cũng không thấy. Con mắt tao có thể xuyên qua cả tấm thảm nữa cơ.

Tarzan chống cằm trên gối lim dim.

– Về lý thuyết, có thể kẻ gian đã giấu nó ở phòng tiếp khách nơi cái máy dò không làm việc. Sau đó gã mang nó theo lúc ra khỏi nhà. Tao đã dự kiến điều đó nên quan sát rất kỹ từng người. Nhưng chẳng thấy gì đáng nghi cả.

Tròn Vo thảy vô miệng một mẩu sôcôla.

– Sôcôla là phép lạ của tao. Nó làm cho tao trở thành nhà thông thái. Thế này nhé, tại sao tụi mình không nghĩ đến việc “chim bồ câu đưa thư” nhỉ?

– Hả?

– Hà hà, tao hình dung câu chuyện cổ tích như sau: thằng ăn trộm tuồn ra ban công treo viên kim cương trên cổ con chim bồ câu. Thế là con chim đưa…cục đá vù đi và tên trộm mò về sào huyệt đợi chim nhả bửu bối.

Máy Tính phản đối:

– Bùa sôcôla của mày dở ẹc. Nếu thằng bất lương mang theo con chim bồ câu thì tụi mình đã thấy rồi chớ, đằng này ngoài ban công chẳng có một con chim nào.

Tròn Vo cự nự:

– Mày khó trở thành một đại thám tử, quân sư ạ. Trong giả thuyết này phải có sự tưởng tượng. Không có… chim thì có…mẹo, đúng chưa? Thí dụ tên trộm không sử dụng chim mà liệng viên kim cương xuống đường để lát nữa lượm lại, cũng ổn quá đi chứ.

– Ái chà!

– Mày phục tao rồi chú Karl?

– Không dám. Từ trên tầng 6 liệng xuống, kim cương sẽ bị trầy trụa hoặc sứt mẻ như chơi. Không một tên chôm chỉa báu vật nào chịu bị “mất giá” con mồi như vậy.

Tarzan reo lên:

– Gã chỉ liệng xuống nếu viên đá nằm trong một vỏ bọc an toàn. Chà, tao cho rằng phía dưới còn có một thằng đồng loã chờ sẵn với cái mền nhún. Một loại mền có thể được cuộn nhỏ lại như một túi xách.

Kloesen khoái quá, lại hăng hái gợi ý tiếp:

– Không có mền thì căng chiếu cũng được, phải không đại ca?

Tarzan gật gù lia lịa. Mắt hắn sáng rực:

– Ê. Tao chợt nghĩ tới một bọn có khả năng làm nhân chứng về tên đồng loã ở dưới đất.

Karl ngơ ngác:

– Ai?

– Mày không biết đâu Karl. Khi tao và Ông Địa đến đây có mấy người lang thang tụ tập trong công viên trước toà nhà. Tụi nó có ba người. Chúng có thể là nhân chứng mà cũng có thể là…Ồ, biết đâu đó.

Tarzan phán xong là nhảy phịch xuống giường.

Karl trợn mắt:

– Đại ca đi đâu đó?

– Ừ, chẳng lẽ tao lại chịu nằm đây sau phán đoán mới rồi sao? Có thể tao sẽ mời hội ấy lên đây nữa kìa.

Tròn Vo nhún vai:

– Coi chừng bà Jaburg lại sợ khóc thét nghe đại ca. Bà ấy đã quen thấy bên mình những người lịch sự như tao đây nè. Karl bỗng xen vào:

– Ồ, Willi, giờ thì tao đã nhớ ra cái việc mà tao tính nói với mày suốt tối nay, mà lại quên mất. Mày nên bỏ cái cà-vạt của mày đi thì hơn.

– Vì sao chứ?

– Vì nó làm nổi bật chiều ngang và rút ngắn chiều dài của mày. Thêm nữa cái màu hoa cà đó đâu có hợp với chiếc áo len dài tay màu đỏ chớ.

– Mày đâu biết thưởng thức cái đẹp, quân sư. Đã có 4 bà khen rằng tao có cái cà-vạt dễ thương rồi nha.

Tarzan nhanh chóng mặc quần áo, bảo:

– Tụi bây cứ ngồi đó mà cãi lộn. Tao đi đây. Tao sẽ cho họ mỗi người một mark làm thân và chắc chắn sẽ có tin tức mới.

Chương 06: Liên Minh Trộm Cướp

Cửa ở cầu thang khoá. Tarzan phải vào bếp gặp đám người làm đang vừa dọn dẹp vừa bàn tán râm ran về các vị khách mời mà rúc rích cười với nhau, bịa ra một chuyện tào lao để mượn chìa khoá ra thang máy.

Gió thổi ngoài phố lồng lộng. Chung quanh không một bóng người. Hắn thất vọng nhìn chỗ ba gã lang thang ngồi bù khú hồi nãy giờ chỉ còn trơ mấy cái vỏ thùng đựng cam úp ngược và hai vỏ chai rượu.

Tiếc thật! Nếu có gì có thể nhìn thấy ở đây thì ba gã lang thang là những nhân chứng duy nhất – Tarzan thở dài.

Hắn đành quay trở về.

Cô người hầu mở cửa cho hắn vào đã chuệch choạng say.

Tarzan ái ngại:

– Chị không nên uống nữa. Chúc ngủ ngon.

Tarzan vác bộ mặt rầu rĩ về phòng trong sự chờ đợi hồi hộp của hai quái. Hắn chán nản:

– Ba kẻ lang thang bốc hơi rồi. Tao chỉ nhớ ngờ ngợ mặt một thằng có bộ râu cáo màu đỏ. Hy vọng sáng mai chúng ta tìm ra gã ở chỗ bọn lang thang thường tụ tập.

Karl gục gặc:

– Ờ, đành mò kim đáy biển thôi.

* * * * *

Trời sáng.

Harry Zatofsky chỉ chợp mắt được chút ít. Y cồn cào một nỗi hoài nghi đến mức pha cà phê xong chưa kịp uống là chạy ra cổng vườn khui hộp thư lấy tờ báo đọc hàng ngày.

Khi y quay trở lại uống cà phê thì…trời đất, cái nắm đấm ở cửa gara nằm dưới đất. Cửa bị phá bể toang. Chiếc Volvo yêu dấu đã không cánh mà bay chăng? Gã đã khoá rồi kia mà?

Harry hoảng tới nỗi buông rơi tờ báo. Y lồm cồm bò vào trong bóng tối nhá nhem của gara. May phước, chiếc xe vẫn còn lù lù trong xó. Không một thứ gì trong xe bị mất mới càng kỳ hơn chớ.

Harry Z đứng sững như trời trồng, không thể nào giải thích được hiện tượng kỳ quái này.

Friedhelm Merpe đấm vô tường bình bình cay cú và thất vọng não nề. Cuộc đời gã đã tới hồi xuống dốc rồi chăng!?

Gã bình tâm hồi tưởng lại cuộc viếng thăm gara của Z đêm qua. Chó đẻ thiệt, trên mui chiếc Volvo chỉ còn dính lại chút dấu vết của cục kẹo cao su. Chắc chắn thằng Z không thể ma mãnh đến mức banh ruột cục kẹo ra xem. Có lẽ y đã nổi khùng liệng mẹ chỗ nào rồi.

Friedhelm rên rỉ:

– Chỉ tại mình phải xếp hàng sau thằng khốn ấy. Trăm sự là ở cái máy dò khốn khiếp của bọn cớm !

“Âu cũng là của thiên trả địa” – Friedhelm lại tự vỗ về mình, cho rằng gã không có số làm giàu nhờ bọn Ả Rập. Thằng chăn lạc đà Gasthmi rõ ràng chẳng có duyên làm ăn với gã. Mà lũ chăn lạc đà ấy làm ăn gì hả, chúng mê khủng bố và lật đổ hơn kìa. Chán mớ đời.

Nghĩ đi nghĩ lại, sau cùng Friedhelm thổi phù phù lên nắm tay sưng và lái xe hơi vào thành phố. Gã cảm thấy đời thê thảm.

Harry vừa canh me Friedhelm phóng khỏi nhà là tấp vô ngay. Ê, căn nhà xập xệ này nằm tận ngoại ô xa khuất, vườn tược điêu tàn như trải qua một cuộc chiến tranh. Harry Z bẻ gãy khoá cửa hậu dễ dàng.

Y sục sạo như một con linh cẩu không chừa chỗ nào trong nhà. Hê hê, thằng khốn bỏ quên cái ví tiền trong túi chiếc áo màu vàng kim loại mà tối qua gã đã diện. Khá bộn bạc nhưng không có viên kim cương Thổ Tinh.

Harry sục tiếp. Y hào hứng moi trong ngăn kéo ra một mớ đồ nghề cải trang của Friedhelm. Bộ râu tóc giả và cặp kính râm to tổ bố.

Kẻ “nhập nha” cười gằn. Những thứ này sẽ có ích đây. Thằng cha Merpe từng đi cướp nhà băng? Hoặc gã có một cuộc sống hai mặt nguy hiểm? Còn lâu mới tới lễ hội hoá trang mà…

Harry sục sạo tất cả các phòng với câu hỏi bồn chồn: Merpe có thể giấu viên kim cương ở đâu nhỉ?

* * * * *

Cô gái bồi bàn tóc nâu vẫn đứng chình ình trước mặt Friedhelm như một bà chằn lửa. Giọng the thé:

– Tất cả hết 9 mark 80 xu! Thế nào, ông không thể trả được sao?

Friedhelm nhã nhặn:

– Tôi để quên ví tiền và giấy tờ ở nhà. Tôi không có tiền đem theo, như tôi đã giải thích cho cô nãy giờ đó.

– Vậy thì ông đừng có vào đây chớ.

– Hãy thông cảm cho tôi, cô em. Khi vào đây tôi chưa biết tôi quên ví ở nhà.

Mắt cô gái dòm lom lom vào chiếc đồng hồ trên tay gã.

– Vàng phải không?

– Tất nhiên.

– Ông anh hãy gởi nó lại đây rồi tới khi nào quay lại cũng được.

– Trời hỡi, cái “đồng hồ” giá tới 6.000 mark trong khi bữa ăn sáng chưa đến 10 mark!

– Đó là quy định, thưa ông khách đãng trí.

Friedhelm đành nhắm mắt lại tháo đồng hồ trao cho cô gái, càu nhàu:

– Đây, giữ nó cẩn thận đó. Nó không chịu được nước, không ưa bị di chuyển và cũng không chịu được tiếng động mạnh đâu.

– Vậy thì nó đâu phải trị giá 6.000 mark thưa ông. Có lẽ cái đồng hồ này chỉ đáng 9 mark 80 thôi.

Cô hầu bàn nói và thản nhiên đặt tờ giấy tính tiền trước mặt Friedhelm.

Tất nhiên gã phải quay về ngay nhà lấy tiền để quay lại lấy đồng hồ chứ sao.

Friedhelm gieo mình vào trong chiếc Mercedes lái về nhà.

Ấy thế mà lúc xuống xe định mở cổng căn nhà xập xệ, gã hú vía vì một loạt tiếng động vang ra từ bên trong.

– Trộm!

Friedhelm rít lên. Gã chạy ngược lại xe hơi thủ ngay khẩu súng trong ngăn để găng tay rồi rón rén mở cổng.

Mặt trời chiếu loang loáng vào nhà. Friedhelm điên tiết khi đặt chân vô phòng khách. Đúng là…bình địa.

Gã giơ thằng chó lửa về phía một bóng người đang từ trong bếp đi ra.

Kẻ kia vội la lên và từ từ giơ cao hai tay:

– Ấy, đừng!...Người quen đây mà.

Friedhelm sửng sốt nhìn kẻ nhập nha. Ma quỷ ạ, chẳng lẽ là Harry Zatofsky! Gã gầm lên:

– Cái gì? Té ra là ông à?

Harry cười lạt và từ từ bỏ tay xuống, không hề tỏ ra lúng túng:

– Tôi thật không ngờ, Merpe ạ, rằng ông lại quay về nhanh thế. Mà ông cất giấu báu vật mới ranh ma làm sao chớ.

– Ông…ông… thực ra thì ông muốn gì ở đây hả? Nói mau kẻo ăn đạn đó.

Harry vẫn chẳng nao núng. Y còn cười đểu nữa.

– Tôi cực nể năm ngón tay ma quái của ông đó, Merpe. Ông đã thó chuỗi hạt và sau đó lại láu cá thả nó - nhưng không có viên kim cương dưới thảm. Đáng tiếc là tôi hơi lơ là ông trong những giây phút đó. Lơ là một chút và bị mất hút viên kim cương. Hả, ông đã làm thế nào mà vượt qua được sự kiểm soát của máy dò tìm thế. Thánh thật!

Friedhelm hộc lên một tiếng. Z cứ tưởng vị chủ nhà xỉu đến nơi, nhưng không, gã chỉ loạng choạng rồi buông người xuống ghế bành cái phịch.

Gã đặt khẩu súng sang bên, chẳng ngó ngàng tới nữa.

Mặt gã đờ đẫn ngó thật thê thảm.

Harry Z nghía khuôn mặt ấy mà ngỡ ngàng:

– Ông sao vậy, Merpe?

– Chao ôi, nếu như ông biết, Zatofsky ạ, rằng chính ông đã đẩy tôi vào tình thế khốn nạn đến thế nào. Ông! Harry Zatofsky chớ còn ai!

– Sao? Tôi ư?

– Thì tôi đã bọc viên kim cương trong lớp kẹo cao su chứ sao. Tôi đã liệng cục kẹo từ ban công xuống. Và đáng lý nó phải rớt xuống mui xe của tôi thì nó lại vô phước trúng phải cái xe cà khổ của ông. Và ông được khám bằng máy dò trước tôi, ông đã về trước tôi…

Harry biến sắc:

– Rồi thì đêm qua ông phá cửa gara của tôi để tìm cục kẹo hả?

Nạn nhân kiêm thủ phạm gật đầu:

– Vậy đấy. Chúng ta cũng chẳng nên trách móc nhau làm gì. Đều trắng tay mà. Bởi vì hình như ông đã làm văng mất cục kẹo khi chạy xe về…

Harry lập tức reo lên:

– Không! Không! Nó đã…

Nhưng gã chợt nín bặt vì đổi ý.

Friedhelm đâu phải tay vừa, đang đờ đẫn đó, gã bỗng tỉnh rụi ngay. Gã quơ khẩu súng cấp tốc, nhắm vào đầu gối Z.

– Khai ra đi, đồ lưu manh. Ông “nổ” với tôi sao được. Ông mà câm tôi sẽ bắn què giò. Cục kẹo cao su đâu rồi?

Tự nhiên mọi thứ lộn tùng phèo 180 độ. Harry Z xuống nước:

– Nếu như ông bắn chết tôi thì làm sao ông tìm được viên đá chứ. Cẩn thận đó, ông bạn.

– Chết thì không, nhưng què giò đau đớn thì có thể đó, Harry!

– Nhưng chúng ta vẫn có thể hợp tác với nhau mà, Friedhelm. Cho phép tôi gọi thân mật như vậy nghe. Khách khí gì nữa. Tụi mình cưa đôi chớ?

Friedhelm cười ngất:

– Anh có khùng không đó, Harry? Tôi cực như chó suốt buổi tiệc. Vạch kế hoạch, đánh liều với tính mạng mình, rồi còn phải suy tính sao cho mọi việc trót lọt. Anh thì chỉ có mỗi việc lái cái xe dính theo cục kẹo quái quỷ ấy về. Không, tôi không để anh bóc lột vậy đâu. Với một phần ba số tiền thu được, anh đã quá hời rồi.

Harry cố vớt vát:

– Nhưng hiện giờ chỉ mình tôi biết nó đang ở đâu thôi chiến hữu ạ.

– Anh tưởng rằng tôi không tìm thấy nó nếu tôi lục soát nhà anh sao?

Harry cười:

– Anh không thể tìm thấy nó đâu. Nó đã…à, mà hôm nay thứ mấy nhỉ?

– Thứ bảy!

– Thứ bảy không có xe đổ rác, đỡ quá. Thôi được, hai phần ba là của anh, Friedhelm ạ. Gió không thổi bay cục kẹo của anh đâu. Tôi đã tống nó vào thùng rác. May phước.

* * * * *

Tarzan là người dậy sớm nhất. Hắn không quên bài tập 50 cái gập mình thường lệ, đi tắm rồi vào bếp.

Sau khi dọn bữa ăn sáng cho cả nhóm lên bàn, hắn bắt đầu gõ cửa phòng đám con gái.

– Gaby ơi, Elisa ơi, dậy đi. Tôi đã chuẩn bị buổi điểm tâm cho các bạn. Dậy đi, ngày thứ bảy tuyệt vời đang ở ngay ngoài cửa nè.

Giọng Elisa thì thào:

– Bạn ấy khùng rồi sao Gaby?

Tiếng Công Chúa:

– Phù, Tarzan bao giờ cũng dậy sớm như vậy Elisa ạ.

Tarzan bật cười:

– Nào, nhanh lên, các quý bà.

Hắn quay ra cũng vừa kịp nhìn thấy cái bóng thon thả của bà Stefanie biến vào một trong những buồng tắm sang trọng.

Bà mặc một chiếc áo choàng buổi sáng bằng lụa trắng, dài tới gót chân, diềm tay và diềm cổ áo bằng lông thú, ngó y như một con cáo Bắc Cực.

Tarzan cau mày. Không lẽ bà ấy không biết rằng mượn xác một con vật bị săn giết để làm đẹp cho mình là một hành động dã man?

Ôi, thức tỉnh Stefanie chắc cũng bằng thừa thôi.

Khi đám trẻ đã về tề tựu bên bàn ăn, Stefanie mới đủng đỉnh bước vô. Cú sốc đêm qua làm bà mặt mày ủ dột. Sau khi uống một viên thuốc nhức đầu, Stefanie mới mở lời:

– Tôi cảm thấy bị sỉ nhục, các cháu ạ. Đám quan khách đó đều chịu ơn của tôi. Tôi mời họ đến, tiếp đãi họ thế mà họ trả ơn tôi bằng cách ăn cắp viên kim cương quý. May mà giữa đám bạn bè xấu, còn có một người có vẻ tử tế là Friendhelm Merpe.

Chà, bà ấy mới nhẹ dạ làm sao, Tarzan nghĩ.

Nữ gia chủ tiếp tục:

– Đối với tôi, nhóm TKKG và Friedhelm là niềm an ủi duy nhất sau một đêm mất ngủ vì buồn bực, tôi quyết định sẽ mời ông ta làm người hướng dẫn chúng ta đến đất Bridigaggio. Con người đáng thương này hơi khó khăn về tài chính. Chắc ông ta sẽ mừng lắm.

Tarzan đưa mắt nhìn các bạn hắn. Ái chà, mỗi đứa đang nhún vai theo một kiểu chớ còn hỏi.

Elisa nhẫn nhục hết nổi. Cô bé giãy nảy:

– Này mẹ, con không ưa được lão Friedhelm. Ngó là đã thấy ghét.

– Đừng nên ác cảm với người khác vội, Elisa. Từ ngày mẹ biết ông ta, ông ta luôn tỏ ra là một người bạn trung thành và sẵn sàng hy sinh vì mẹ. Khi mẹ yêu cầu, ông ta có mặt ngay lập tức.

Elisa giận run người. Cô cứ ngó trừng trừng vào chiếc đĩa của mình mà nghẹn lời. Bà Stefanie bối rối:

– Thôi được. Tạm thời chúng ta không bàn về Friedhelm nữa. Chắc ông ấy cũng chẳng thích thú gì khi biết các cô cậu không ưa ông ấy.

Bà vừa hỏi vừa nhìn Tarzan:

– Đúng không Tarzan. Cháu thì nghĩ thế nào?

– Cháu không có ý kiến. Cháu mới biết ông ta, thưa bà.

Tất nhiên, trong trường hợp này Tarzan đã nói dối lòng.

Bà Stefanie hài lòng đứng lên:

– Tốt nhất là tôi sẽ gọi điện ngay cho con người nhiệt tình ấy. Trong chuyến du lịch rồi những bất đồng cũng tan biến hết.

Tarzan cắn một miếng dăm bông:

– Đừng nghĩ ngợi gì nữa các bạn. Tụi mình chắc lại sẽ có dịp để mà học cách xét đoán người đây.

* * * * *

Hai tên đại ma đầu hí hửng “tắm rửa” cho viên kim cương. Sau khi moi nó ra từ thùng rác, chúng hì hục hơn nửa tiếng hồng hồ mới lột được phân nửa lớp kẹo dẻo quẹo dính dai nhu đỉa bằng…cái nhíp. Nửa viên đá quý hiện ra, nhưng hơi bị mờ.

Friedhelm trấn an:

– Cọ bằng xà phòng là nó óng ánh thôi.

Harry gật đầu:

– Tuyệt vời, Friedhelm, là mày đã thó được nó. Nhưng cũng nên thận trọng đấy. Đám thổ phỉ Cận Đông ấy không vừa đâu, chúng dám tuyên chiến với tụi Thổ Nhĩ Kỳ kia mà. Theo tao biết thằng trùm khủng bố Anis Gasthmi đó từng làm tham mưu trưởng cho El Hamid. Đừng để gã cắt cổ mày nghe.

– Hừm. Gã làm sao đụng tới tao được chớ.

Friedhelm quăng cái nhíp lên bàn.

– Có lẽ tao phải phone cho Gasthmi trước đã. Cần phải thu xếp mọi việc ngay.

– Thì phone đi.

Trong khi Friedhelm lần mò quyển sổ tìm số điện thoại của tên Ả Rập nguy hiểm thì chuông điện thoại reo inh ỏi. Gã buông quyển sổ chụp lấy ống nghe.

– Alô, tôi đây…à, Stefanie đó hả?

Mắt gã liếc về phía Harry. Tất nhiên, gã này đang chăm chú lắng nghe, và lấy làm bái phục tài đóng kịch của thằng chiến hữu mới chớ sao!

– Ồ, có chuyện quý hoá ấy nữa ư? Stefanie xinh đẹp ạ, chị là người tuyệt vời nhất trong mọi người đàn bà. Được, được…tôi đồng ý tham gia chuyến du lịch hết sảy mà chị đạo diễn. Cám ơn bà hoàng của tôi nhé, tôi còn bận tiếp chuyện với một đại thương gia ở Mailand đây. Chúc tốt lành nghe người đẹp.

Mặt gã vênh váo lúc gác máy. Hơi thở gã như bị đứt khúc:

– Harry ơi…trúng mánh rồi. Con dê cái ấy mời tao đến đồn điền của ả ở Bridigaggio thuộc Mailand. Ả…bao…bao tao vé máy bay khứ hồi mày ạ.

Harry cười ha hả:

– Mày trúng mánh do một công hai việc chớ gì. Nàng vô tình bắc cầu cho tên trộm kim cương tiếp xúc với thằng Ả Rập đặt hàng! Ha ha ha ha! Này, nếu ở địa vị mày, tao sẽ cưới ả làm vợ.

– Ý kiến hay đó. Nhưng để rồi mày sẽ tống tiền tao dài dài chớ gì. Kiểu như: Đưa tiền đây! Hoặc là tao sẽ nói với vợ mày rằng mày đã từng…

– Đừng nghĩ xấu về bạn bè thế, Friedhelm.

Như thường lệ. Friedhelm phải thông qua trung gian Ali mới gặp được Gasthmi. Gã há hốc mồm khi tên trùm khủng bố nói tiếng Đức trôi chảy.

– Chào, ông Merpe!

– Vâng, chào ông. Ông biết tiếng Đức?

– Tôi biết 6 thứ tiếng. Và từ bây giờ chúng ta sẽ nói chuyện với nhau bằng tiếng Đức, thưa ông. Sao, ông có viên kim cương Thổ Tinh chưa?

– Có rồi. Friedhelm Merpe này thường làm những điều mà thiên hạ không làm được. Giờ thì tôi chỉ muốn biết giá.

– Ra giá xem, ông bạn!

– Nửa triệu mark!

– Xong!

Friedhelm tái mặt. Gã thật là đồ con lừa. Đây là kho bạc của lũ Cận Đông kia mà! Gã cố vớt vát:

– Nửa triệu cho viên kim cương, chưa kể chi phí ăn ở tiêu xài, vé máy bay cả đi lẫn về.

– Cũng xong luôn, ông bạn.

Chết mẹ, mình bị hớ rồi. Friedhelm tê tái, tiếc hùi hụi vì quên chùi mép bảy lần.

Gasthmi nói bằng giọng hài lòng:

– Lúc nào giao hàng đây ?

– Cuối tuần sau, ông bạn Ả Rập ạ.

– Tôi không ở Mailand. Vì thế sẽ có một xe đến đón ông.

– Ô kê! Sau khi máy bay hạ cánh, tôi sẽ gọi cho ông, đồng ý chứ?

– Đồng ý. Ông hãy lấy giấy bút ghi số điện thoại mới. Nơi đại bản doanh của tôi.

– Hả? Chỗ nào vậy?

– Ông bạn nghe lời đồn về thung lũng trong ĐỊA NGỤC XANH chưa?

– Chưa,cái tên u ám quá. Nghe cứ tưởng rừng thiêng nước độc Nam Mỹ.

– Hà hà, vậy mà nó lại tồn tại giữa trái tim châu Âu đấy. Chỉ cách Mailand hai giờ ô tô. Có độc một lối vào lọt thỏm giữa những dãy núi cao lởm chởm. Thung lũng đầy ắp hương vị Địa Trung Hải. Đáng lẽ phải gọi là “thiên đường xanh” mới đúng.

Friedhelm ngáp dài:

– Hừm, Địa Ngục Xanh…

– Cũng cần bảo cho ông bạn rõ, trong thung lũng những nhà tu hành hồi xưa đã xây một cái tu viện có tên là Ramazzoni. Nhờ tu viện bí mật ấy, mà hồi Đại chiến thứ hai, những chính khách bại trận có chỗ nương náu. Tuy nhiên năm 1943, chỗ ở bí mật bị phát giác và bọn đồ tể cuồng tín đã tàn sát hơn 100 người. Dân địa phương đồn rằng 100 người chết biến thành quỷ và giết bất cứ ai lọt vô thung lũng. Từ đó cho vàng cũng chẳng ai dám mạo hiểm. Theo thời gian, cái tu viện không người bị bỏ hoang. Nó đã cũ nát. Nhưng tụi tôi đã có mặt ở đó.

– Ra vậy.

– Chúng tôi đã mua mảnh đất có tu viện và khu vực xung quanh. Ông bạn hiểu nhằm mục đích gì rồi chớ?

Friedhelm chột dạ:

– Làm sao tôi biết được. Tôi chỉ mơ hồ đoán rằng các ông đang chống lại một ông vua tên là Salimed gì đó trị vì đất nước ông, hả?

Gasthmi lạnh lùng:

– Phải, tôi và các chiến hữu của tôi cần phải có một pháo đài nhỏ. Địa Ngục Xanh và tu viện Ramazzoni cực kỳ thích hợp cho việc đó.

– Các ông không mê tín sao?

Gasthmi:

– Tụi tôi đâu phải bọn chăn cừu. Tụi tôi là những con người văn minh ở thế kỷ 20, ông Merpe ạ.

Friedhelm nghĩ bụng: “ Mày là một quỷ vương thì có. Cái đồ chăn lạc đà!”. Nhưng gã khôn ngoan không thốt thành lời.

Rồi gã chợt nhớ ra gã sẽ phải thanh toán cú phone đường dài này, bèn vội vã chào tạm biệt tên Ả Rập.

Chương 07: Ngày Tàn Của Kẻ Tham Vọng

Hôm nay đã là ngày thứ sáu rồi. Chỉ còn vài tiếng đồng hồ nữa là lên máy bay. Mọi hành lý cho những ngày nghỉ cuối tuần đã đóng gói xong. Ấy thế mà Tứ quái vẫn chưa gặp được gã lang thang có “bộ râu đỏ như cáo”. Suốt tuần qua, chúng đã lùng sục khắp các hang cùng ngõ hẻm một cách tuyệt vọng.

Lúc này là 14 giờ 30.

Tarzab và Kloesen ôm ba lô và va li lên xe buýt. Một ngày thu rực rỡ ánh nắng bao trùm thành phố. Không khí sân bay thật nhộn nhịp. hai quái lao xuống phòng đợi nhanh như hai cơn gió lốc.

Giọng Kloesen háo hức:

– Tụi mình là hai kẻ đến sau cùng. Giờ này gia đình Jaburg, Công Chúa và Máy Tính chắc là đang đứng ở lối vào cùng với gã Friedhelm.

Tarzan gật đầu. Bất giác hắn liếc vào trong quán. Ê nào, hình như có cuộc xô xát. Đúng rồi, một thằng bợm móc túi bị bắt quả tang. Mặt hắn ngớ ra.

– Trời đất, gã lang thang có bộ râu con cáo.

Tarzan bỏ mặc Tròn Vo đứng như trời trồng, bay vô quán cấp tốc. Hắn chụp cổ áo tên bợm khiến ông chủ quán ré lên:

– Để yên nó đó. Theoderich mới chôm chỉa bị bắt tại chỗ. Tôi tính gọi cảnh sát đây.

Tarzan cười toe toét:

– Ồ, thí nghiệm chút thôi mà. Tụi tôi cố tình bày ra trò mèo này để cảnh giác ông chủ đó. Để coi những người làm của ông trông coi cửa hàng thế nào. Thực ra tôi hiểu Theoderich lắm. Anh ta đã hoàn lương rồi.

– Vậy sao?

Ông chủ quán trố mắt nhìn chàng thanh niên vẻ con nhà tử tế. Theoderich mà giao du được với cậu bé đẹp đẽ này thì cũng dám giải nghệ thiệt chớ giỡn đâu.

Nghĩ vậy ông để yên cho Tarzan lôi xềnh xệch Theoderich ra cửa. Tất nhiên là sau khi đã nhận đồng 5 mark hắn đưa.

Khi không còn ai chú ý nữa, tên bợm mới dám mở miệng:

– Cậu đúng là thần hộ mệnh đến giải thoát cho tôi. Tôi chả hiểu gì cả. Và sao cậu làm vậy?

– Vì tôi khoái bộ râu đỏ như cáo của anh đó.

– Sao? Cậu làm nghề hớt tóc hả?

– Đùa vậy thôi, Theoderich. Bây giờ tới phiên anh giúp lại tôi đây. Thứ sáu vừa qua anh tụ tập với mấy chiến hữu ở vườn hoa trước toà nhà chọc trời trên đại lộ Hoà Bình để làm gì vậy? Tôi thấy rõ ràng các vị lom khom dòm lên tầng 6…

Theoderich ngơ ngác:

– Chẳng làm gì hết. Nhậu lai rai chơi.

– Ừ…ừm, thế anh có thấy kẻ nào từ trên ban công tầng 6 ném một vật xuống đất chăng?

– Hà hà, có đó. Một thằng chơi ngông trên đó đã liệng cái bụp lên mui chiếc xế hộp Volvo. Tôi mò lại gần thì…mẹ kiếp, một cục kẹo cao su gớm ghiếc.

– Anh nhớ mặt thằng chơi ngông đó không?

– Sao mà không nhớ hả ân nhân. Gã mặc cái áo chói chang như…mặt trời. Cái áo màu vàng kim loại từ xa đã thấy bẩn mắt.

Tarzan suýt hú lên. Hắn moi trong túi ra một dúm bạc lẻ:

– Cám ơn vô cùng. Mai mốt kết nghĩa kim bằng nhé. Giờ thì anh lấy đỡ ít tiền nhậu đi.

Ngay lập tức, hắn phóng đến chỗ Kloesen.

* * * * *

Phi cơ nổ máy rất êm. Suốt cuộc hành trình trên không chẳng xảy ra một sự cố nào. Elisa và băng TKKG lờ tịt sự có mặt của Friedhelm khiến bà Stefanie thở dài thườn thượt.

Theo ám hiệu của Tarzan, Tứ quái lẳng lặng tách ra chụm đầu cấp kỳ lúc xuống phi cơ. Giọng Tarzan nhẹ tênh:

– Nhờ cái lưỡi hậu tạ của gã Râu Cáo mà Friedhelm Merpe bị lột tẩy. Chính gã đã nhồi viên kim cương Thổ Tinh vào kẹo cao su rồi liệng xuống dưới. Khốn khổ, thế mà mẹ Elisa lại còn đưa gã sang Mailand. Mà lý do gì mà gã chịu sang Mailand nhanh nhảu như vậy? Phải chăng thị trường tiêu thụ cục đá quý đó ở tại đây? Các bạn thử nghĩ coi.

Tam quái bặm môi, cau mày, gật gù đủ kiểu. Chưa quái nào có ý kiến thì ô tô đến. Tứ quái và Elisa lèn chặt vào một chiếc xe năm chỗ ngồi. Lái xe là một anh chàng ăn nói thật có duyên. Anh ta tên Alfredo,có biết đôi chút tiếng Anh và líu lo suốt dọc đường.

Stefanie và Merpe ngồi riêng ở xe đi trước.

Đồn điền Bridigaggio cực kỳ tráng lệ. Ở giữa là một lâu đài màu đất sơn vàng với cửa chớp màu xanh lá cây. Quản lý lẫn gia nhân ở đây đều là dân bản xứ và tất nhiên trò chuyện bằng tiếng Ý. Một ngôn ngữ mà đám trẻ điếc đặc.

Ba thằng con trai chọn một phòng khách rộng để cất đồ đạc. Tarzan ậm ừ:

– Phải tìm cách bám sát Merpe trước khi gã rục rịch đến Mailand bán “cục đá”.

Karl bàn:

– Vậy thì mình nên báo cho Elisa biết bản mặt mốc của gã để cô ấy tham gia cùng mới tiện.

Miệng thằng cận thế mà linh. Nó vừa nói xong là hai cô gái hiện ra nơi ngưỡng cửa. Elisa hấp háy mắt:

– Ở đây thơ mộng không các bạn. Chúng ta đi tham quan một vòng trước khi dùng bữa cơm tối chứ?

– Tất nhiên.

– Bữa cơm chắc là không vui đâu. Thế nào chúng ta cũng có thêm khách. Mỗi lần tới đây, mẹ mình thường mời bạn bè ở Monta, Novara, Brianza, Merate, Lecco gì đó đến dùng bữa. Toàn những loại người lớn tôi chẳng ưa gì. Nhưng mà các bạn có thích đồn điền không? Tuyệt chứ?

Tarzan hào hứng:

– Tuyệt! Mình đi tham quan một vòng đi các bạn.

Rồi hắn nhìn tam quái ý tứ:

– Chuyện gì khác, hãy để sau đã.

* * * * *

Phòng ăn của Bridigaggio đã tồn tại trên 300 năm, cùng tuổi với toà lâu đài. Karl Máy Tính tha hồ thao thao bất tuyệt về những bức tranh cổ thế kỷ 17 treo tường làm ai nấy đều kính nể. Dĩ nhiên trừ Friedhelm Merpe. Mặt gã cứ lầm lầm lì lì.

Đúng lúc này một chiếc Rolls Royce màu xám bạc đỗ xịch trước cổng.

Stefanie đích thân đón khách ở cửa chính. Khách là một nhân vật cao lớn mặc bộ vét trắng. Ông ta có nước da nâu, mũi khoằm và mái tóc màu đen. Khi hai người sánh vai bước vào phòng ăn, Elisa níu tay Tứ quái thì thầm:

– Lão già đó dị hợm lắm.

Stefanie bữa nay điệu như một nữ hoàng. Bà đon đả:

– Xin giới thiệu với mọi người. Đây là ông Anis Gasthmi, bạn thân của tôi.

Friedhelm Merpe rụng rời. Gã buộc rống lên như heo bị chọc tiết:

– Sao???

Đám trẻ nhìn gã trừng trừng. Tarzan không thể hiểu nổi tại sao gã lại lố bịch như vậy. Phải chăng lão già mới đến lại là đại khắc tinh sắp ăn thịt gã? Merpe phát hiện ngay sơ hở. Gã bào chữa ấp úng:

– Xiin lỗỗỗi…tại tôi quá xúc động.

Gã chìa tay về phía Gasthmi cho đỡ ngượng.

– Tại vì tôi là Friedhelm Merpe. Tôi và ông đã quen nhau qua điện thoại, đúng không nào? Chúng ta đều là thương gia làm ăn qua đường dây hải ngoại, đúng chứ? Stefanie này, tôi và ông Gasthmi đây buôn bán đủ mọi thứ.

Trùm khủng bố Ả Rập hiểu vấn đề ngay. Lão nhếch mép lạnh lẽo.

– Không ngờ diện kiến ông ở đây thưa ông Merpe. Thành thực cám ơn bà Stefanie đã tạo điều kiện cho chúng tôi có buổi hạnh ngộ này. Bà như bà tiên có chiếc đũa thần hô biến người trong điện thoại thành người thực. Vậy nhé, sáng mai ông bạn xin phép bà đây đến chỗ tôi nghe. Vườn địa đàng Ramazzoni của chúng tôi luôn rộng cửa chờ ông đến ký kết hợp đồng có lợi cho đôi bên.

Stefanie đon đả:

– Tôi cùng tháp tùng được không? Tôi mê cái Địa Ngục Xanh ấy lắm. À thôi…tiếc rằng mai tôi lại kẹt làm việc với ông quản lý.

Gasthmi thở phào. Lão đánh trống lảng:

– Tôi mới trùng tu lại tu viện cổ, Stefanie ạ. Bảo đảm vô là hết lối ra, ha ha ha.

Stefanie giới thiệu đám nhóc với người bạn lớn Ả Rập. Tarzan cảm thấy ngay rằng cái tay Ả Rập này không ưa hắn.

Bữa cơm thật thịnh soạn.

Gasthmi nói thao thao toàn những chuyện tầm phào, không hề đả động tới tình hình chính trị ở đất nước gã. Nhưng Tứ quái đều có đọc báo và chẳng ai quên rằng ngồi cùng bàn ăn với họ là một tên khủng bố khét tiếng.

Bỗng nhiên Elisa kể:

– Ông biết không, ông Gasthmi, cách đây một tuần mẹ cháu đã bị người ta lấy cắp mất viên kim cương Thổ Tinh mà ông vẫn rất thích ấy rồi.

Gasthmi thoáng đưa mắt qua Merpe rồi nói:

– Thật vậy sao? Thật đáng tiếc! Chuyện xảy ra thế nào ạ?

Stefanie kể lại. trong lúc đó Merpe cúi đầu xuống đĩa thức ăn của mình mà ăn như không có chuyện gì quan trọng xảy ra.

Bộ mặt của Gasthmi vẫn kín như bưng.

– Bà đừng buồn phiền. Cảnh sát Đức đâu phải xoàng, thưa bà.

Tarzan nghiến răng. Hắn chỉ muốn đá tung chiếc bàn vô mặt tên Ả Rập. Đồ đạo đức giả. Mày thèm khát viên siêu kim cương đúng lúc người “bạn thương gia” Friedhelm Merpe của mày đang có nó. Tụi bay phối hợp với nhau thật tuyệt vời.

Bữa ăn cuối cùng cũng kết thúc.

Đám trẻ quay về phòng bọn con trai. Tarzan nghĩ rằng đã đến lúc phải thông báo sự việc cho Elisa.

Nghe Tarzan kể xong mọi chuyện, Elisa tái xanh mặt mày:

– Nghĩa… nghĩa là Merpe ăn trộm và …và Gasthmi tiêu thụ ư?

Tarzan nhún vai:

– Chứ sao. Rồi sáng mai bạn sẽ thấy Gasthmi cho xe đến rước Merpe đến tu viện Ramazzoni gì đó của lão để giao hàng cho coi. Ái chà, không hiểu sao tôi tò mò về cái Địa Ngục Xanh của lão quá.

Elisa tròn xoe mắt:

– Dân địa phương ở đây đều biết mà không ai dám đến thung lũng tử thần ấy. Tôi còn có cả bản đồ tu viện cổ nữa kìa.

Karl huýt sao liên tục, Kloesen nhăn nhó, còn Gaby thì chớp chớp mi. Họ đều đoán được đại ca của họ đang tính gì.

Quả nhiên:

– Chúng ta phải đột nhập giang sơn của bọn Ả Rập lưu vong này. Chúng đã mua lãnh địa bí hiểm ấy bằng đô la bán dầu mà chúng mang theo lúc đào tẩu. Đó là bọn khủng bố mà cả thế giới đều lên án. Tụi này rất cần sự giúp đỡ của bạn, Elisa à.

– Tôi có thể làm gì được đây?

– Nghe đây Elisa. Tụi tôi phải có mặt ở thung lũng Địa Ngục Xanh trước khi Merpe khởi sự. Bạn đã có sẵn bản đồ tu viện cũ chớ gì. Tụi tôi sẽ ẩn trong các bức tường cũ, xem xem việc gì sẽ diễn ra. Có bằng chứng rồi mình sẽ báo cảnh sát. Trường hợp cấp kỳ, cảnh sát có thể cho trực thăng đến. Tin rằng chúng sẽ phải lộ mặt.

Elisa càng tái xanh tái xám hơn:

– Còn Merpe?

– Đó chỉ là một con ruồi tép. Tụi tôi khống chế được.

Tròn Vo được dịp huênh hoang:

– Đừng lo Elisa. Những việc kiểu này tụi tôi chỉ động đậy ngón tay là xong. Chuyện nhỏ mà…

– Thôi nào, Kloesen. Elisa này, bạn hãy giúp tụi tôi bằng cách xin phép mẹ bạn cho người lái xe chở tụi tôi đến một chỗ nào đó gần thung lũng nhất. Viện cớ là tụi tôi muốn tham quan phong cảnh chẳng hạn. Rồi bạn và Gaby ngồi ở một cái quán nào đó chờ tụi này. Tụi này sẽ giả làm thợ săn lọt vô Địa Ngục Xanh và buổi tối trở ra, được không?

Elisa gật đầu. Riêng Gaby không đồng ý:

– Mình sẽ cùng đi với các bạn!

Tarzan kiên quyết lắc đầu:

– Nguy hiểm lắm, Gaby.

Gaby chưa biết nói sao thì Elisa ngập ngừng:

– Tôi sẽ không đi cùng các bạn đâu vì sáng mai tôi có hẹn với bác sĩ chữa răng rồi. Alfredo sẽ đánh xe đưa các bạn tới Jorbulunza, một cái làng sát nách thung lũng.

* * * * *

Làng Jorbulunza tọa lạc dưới chân ngọn núi thẳng đứng, bao gồm 20 nóc nhà. Khói tỏa như sương từ các ống khói xinh xắn. Tarzan bắt tay tài xế Alfredo. Vì Elisa từ chối chuyến đi nên hắn không nỡ bỏ Gaby ở lại làng một mình. Hắn nói với tài xế:

– 17 giờ chiều nay, gặp lại ở kế nhà thờ này nhé.

Chiếc xe vừa bốc hơi là băng TKKG bu quanh tấm bản đồ. Chúng gật gù rồi cất bước theo một con đường rải đá cuội lổn nhổn dọc chân núi. 20 phút sau, Tarzan bất ngờ đứng lại.

– Các bạn nhìn xem, khu vực này chỉ có một cái khe. Bên phải và bên trái là vách đá cao nghều nghệu. Nếu tên Gasthmi chơi ở đây một cánh cổng sắt là Địa Ngục Xanh kể như bít bùng.

Máy Tính nhận xét:

– Ấm áp quá. Gần như khí hậu Địa Trung Hải. Bởi vậy mà tất cả đều xanh um thế này.

Tứ quái lại tiếp tục cuộc lữ hành. Nào ngờ vừa ngóc đầu khỏi một mỏm đá lớn, Tarzan bỗng nhảy dựng:

– Có trạm gác lưu động, các bạn. Mình phát hiện một chiếc Jeep.

Đúng vậy, phía trước chúng là một chiếc xe Jeep nằm lù lù. Cạnh xe là một gã Ả Rập mặc áo choàng, đầu quấn khăn, lăm lăm khẩu súng trường mới cáu. Coi, gã có vẻ bị vướng víu khẩu súng khi lủi vào một bụi cây.

Tarzan lùi lại và leo thoăn thoắt lên một thân cây rồi tuột xuống. Hắn hổn hển:

– Cơ hội ngàn vàng để tụi mình lẻn qua. Lẹ lên!

Khỏi phải nói, bốn đứa ba chân bốn cẳng vọt qua “vọng gác”. Giờ đây chúng lọt hẳn vào một khu rừng nguyên sinh. Cây lá mỗi lúc một rậm rịt.

Tarzan thì thầm:

– Tại sao giữa pháo đài thiên nhiên bí ẩn vậy mà Gasthmi phải cắt đặt một trạm gác lưu động nhỉ? Quốc vương Salimeh đã đánh hơi ra lão và săn lùng lão chăng?

Câu hỏi rơi vô khoảng không. Karl chuyển sang một ý khác.

– Chúng ta đã di chuyển hơn một tiếng đồng hồ. Qua cánh rừng nguyên sinh này, tao bảo đảm sẽ chạm trán tụi nó.

Thằng cận thị đúng là miệng ăn mắm ăn muối. Qua hết rừng thông rồi vô số bụi rậm, chính Công Chúa Gaby là người đầu tiên nghe thấy tiếng xe. Cô bé báo động cho tất cả nằm rạp xuống đất.

Coi, một chiếc Rolls Royce màu xám bạc rề rề lướt qua chúng. Chính thị chiếc xe sang trọng mà tối qua Gasthmi đã lái đến đồn điền. Có điều trên xe vắng lão. Chỉ độc một gã Ả Rập mặc áo choàng, nước da đen như cục than.

– Tụi nó đi đón thằng lái buôn Merpe. Vậy là đã tới lãnh địa Ramazzoni.

Tarzan thì thào. Bốn quái thu mình lại như con nhím sau bụi cây và phóng tầm mắt quan sát. Tu viện Ramazzoni hiện ra sừng sững. Có tất cả ba chiếc xe Jeep, một chiếc Rolls Royce, một chiếc Mercedes sáu cửa và một chiếc Cadillac màu đỏ đậu trước cổng tu viện.

Bản đồ tu viện Tarzan đã thuộc lòng. Hắn biết mọi cửa nẻo ở đâu. Vấn đề đáng ngại là hai tên Ả Rập đeo gươm đang dẫn đường cho chiếc xe Jeep. Chúng đón vị thượng khách nào thế?

– Suỵt, chúng ta bắt đầu nhé. Gaby ở lại đây với Willi. Tôi và Karl sẽ luồn ra phía sau, ở đó có nhiều cổng dẫn vào vườn tu viện. Bảo đảm thiên nhiên um tùm sẽ che chở cho chúng ta.

Karl sửa lại cặp kính cận thị.

– Ô kê!

Nhị quái đã nói là làm. Ơn Chúa, hai thằng luồn như hai con sóc thế mà không bị phát hiện. Chung quanh chúng cây lá và chim hót rì rào. Bức tường bao bọc tu viện không thẳng mà khum khum. Trong ba cái cổng thì hai cái đã bít lại thành tường, chỉ còn một cánh cổng bằng gỗ duy nhất.

Tarzan quyết định:

– Mày trèo lên lưng tao, qua trước. Với tao thì đơn giản hơn. Tao tự trèo được.

Cuộc đột nhập diễn ra chớp nhoáng. Hai đứa băng băng qua hết những chướng ngại của trời. Tuyệt nhiên không thấy một bóng người. Khu vườn tu viện quả là mênh mông như một hoang địa. Lúc chúng chạy gần tới nghĩa trang và ngôi nhà thờ nhỏ, lác đác những túp lều của dân bản xứ thì…trời ạ: cả dãy ô tô đậu và hai tên Ả Rập đeo kiếm hồi nãy hiện ra.

Tarzan líu lưỡi:

– Tụi mình đã quay lại chỗ cũ. Mẹ kiếp, y hệt một trận đồ bát quái. Mọi thứ đều vòng vòng.

Đúng lúc đó, vọng tới tiếng Tròn Vo rú lên khủng khiếp chưa từng thấy.

– Á á á á…

Hai tên Ả Rập giật nảy mình. Chúng tuốt gươm loang loáng phóng về nơi phát ra tiếng rú.

– Phải quay về đó xem sao đã, Karl!

Tarzan phóng tới trước như con báo. Ê, hắn vừa băng qua nhà thờ thì…ở đâu xuất hiện một tên Ả Rập ngáng đường hắn.

Tarzan không còn cách nào khác là phải xuất chiêu tới tấp. Còn phải hỏi, tên Ả Rập xui xẻo ấy bị hắn nện lăn ra đất chớ gì nữa.

Chợt gã lại nhổm lên, đã rơi mất cái khăn đội đầu. Và đúng lúc ấy Tarzan nhận ra gã. Lạy Chúa, cặp mắt lươn ti hí và nước da của người bị bịnh đậu mùa, cái mũi diều hâu kia rõ ràng chẳng lẫn vào đâu được. Tarzan ngó gã trừng trừng.

– Tên bạo chúa El Hamid…Hamid khủng khiếp!

Máy Tính hối thúc:

– Thây kệ gã. Tụi mình cứu Kloesen đã, đại ca.

Hai quái biến mất trong cánh rừng. Lúc ló mặt ra thì Tarzan đã ở sau lưng hai tên lính canh Ả Rập. Chúng đã tra gươm vào vỏ vì không thấy trong rừng động tĩnh gì nữa.

Tarzan liền tung hai cú song phi dính trúng mặt hai thằng “bao cát”, tất nhiên là kiếm văng một nơi, người chúng xụm một nẻo.

Hai quái lợi dụng lúc chúng chưa hoàn hồn, lao vào bụi, lẩn về chỗ Tròn Vo và Gaby nấp hồi nãy.

– Mày ở đâu hả Tròn Vo?

– Tao đây.

Tròn Vo lệch xệch bước ra từ một bụi cây, một bên ống quần xắn cao. Một vết sưng to bằng quả trứng, tấy đỏ nơi bắp chân mập ú của nó. Phía sau là Gaby bưng miệng cười khúc khích. Giọng cô bé trong vắt:

– Willi hậu đậu chưa từng thấy. Khi không trèo lên cây để bị con ong bầu chích vô bắp chân rồi la bài hải làm mình hết hồn.

Karl sờ vào chỗ sưng:

– Mày thấy trong người sao hả Willi?

– Vẫn còn đau, nhưng không sao đâu. Tệ hại nhất là tao làm rơi hết mớ sôcôla rồi.

Tarzan lo ngại bảo với các bạn:

– Địa Ngục Xanh của Gasthmi té ra là một pháo đài che chở cho tên phó vương bại trận El Hamid. Y đã vờ vịt ngụy tạo một tai nạn máy bay để dễ bề trốn tránh nơi đây. Chà, chúng ta coi như đã bị lộ. Chúng sẽ tìm mọi cách tóm cổ tụi mình. Tình thế rất nguy. Tụi mình phải tìm cách ra khỏi đây thôi. Mình sẽ cố gắng xem sao.

Cả bọn tìm cách quay ra. Chúng đi một lúc thì tới gần đường. Có tiếng động cơ ô tô. Tarzan vẫy các bạn nằm xuống.

Một chiếc xe Jeep đang chạy ngược trở lại, trên xe có ba gã Ả Rập trang bị vũ khí đến tận răng. Chắc là chúng đi đón chiếc Rolls Royce hồi sáng chăng?

Tarzan quyết định đón lõng chiếc Rolls Rouyce ở đây. Đợi chiếc Jeep chạy khuất hắn liền đẩy mạnh một thân cây mục đổ ngang đường.

Khi chiếc Rolls xuất hiện, Tarzan nhìn thấy ngay Friedhelm ngồi ở băng sau.

Tên tài xế của chiếc Rolls Royce buộc phải bỏ mặc thượng khách Friedhelm ngồi trên xe để bước xuống dọn dẹp chướng ngại vật kỳ cục chớ còn gì.

Tarzan liền nhảy ra như một hung thần, chặt một cú vào giày gã lái xe khổng lồ. Sau đó hắn thò đầu vào trong xe.

– Ông đã thấy thằng vệ sĩ to con đó gục thế nào rồi chứ, Merpe? Nếu thấy thì làm ơn ngồi vào buồng lái chở tụi tôi quay ra, lẹ lên.

Coi, Friedhelm Merpe đố dám cự nự. Ngay tức khắc, Tứ quái tràn hết lên chiếc Rolls Royce. Giọng Tarzan như âm binh:

– Chạy hướng đó. Chỗ cổng thung lũng Địa Ngục. Phía trước có bao nhiêu trạm gác tất cả hả?

– Một. Nhưng chúng ta làm sao thoát được chứ? Tôi…

– Câm miệng. Chạy từ từ thôi. Nếu tụi gác ra hiệu dừng lại thì ông phải dậm mạnh ga, vọt lên. Đừng có tính chuyện giở trò nhen!

Bây giờ thì kẻ lạnh gáy không phải là Tứ quái mà là…Merpe. Trong khi Tứ quái ép sát sàn xe, gã bẻ vô lăng lướt sát rạt chiếc Jeep – trạm gác lưu động. Hai thằng lính gác dòm hờ hững đâu đâu. Bị ánh nắng mặt trời chói gắt, chúng đâu có nhận ra lái xe là một người khác. Xe của Gasthmi, với chúng vậy là đủ rồi.

Thoát nạn rồi! Tarzan ra lệnh cho Friedhelm:

– Giờ thì đua hết tốc độ về Velozoprot. Rõ chưa? Ông biết đồn cảnh sát chớ?

– Dạ…biết, nhưng mà…

– Nhưng mà gì nữa. Hừm, hộp phim đựng viên kim cương Thổ Tinh của ông đang nằm trong túi tôi đây rồi nè.

Tarzan chuyển cái hộp chiến lợi phẩm cho Karl ở băng sau, khiến Merpe há hốc. Trời ạ, gã là Vua móc túi mà cũng không hiểu đối phương đã ra tay “thó con mồi” bằng cách nào. Tarzan ngó bộ mặt đần độn của gã, cười to:

– Tiếc rằng mãi đến bây giờ ông mới được làm quen với tụi tôi. Xin hân hạnh giới thiệu: Tứ quái TKKG!

* * * * *

Thế là cuối cùng châu về hợp phố. Viên kim cương Thổ Tinh trở về với chủ cũ. Bà Stefanie khóc nấc lên trong sung sướng và ân hận. Từ lời khai của Merpe, tên Harry Z cũng bị tóm cổ trên đất Đức.

Tập đoàn khủng bố El Hamid, Anis Gasthmi bị hốt trọn ổ ở tu viện tử thần Ramazzoni.

Tội lỗi của Friedhelm Merpe bị nhân lên gấp đôi. Trong khi lục soát căn nhà bên Đức của Merpe cảnh sát đã tìm thấy đồ nghề hoá trang của gã trong vụ bắt cóc bà Agathe Behlen. Cái tin sét đánh ấy làm Stefanie bàng hoàng. Bà quyết định mời một người buôn kim hoàn ở Mailand tới để bán viên kim cương xui xẻo.

Sau khi gắn kính lúp vào mắt, người buôn kim hoàn cười hí hí.

– Bà bị đãng trí rồi, Stefanie. Đây là viên Thổ Tinh phiên bản. Đồ dổm hoàn toàn, có lẽ viên xịn bà còn cất trong hộp sắt đấy.

– Trời đất quỷ thần ơi!!!

Hết Tập 58

Tập 59: Đuờng Dây Nóng Tới Paradiso

Chương 01: Ách Giữa Đàng Mang Vào Cổ

Lại sắp sửa bắt đầu một mùa nghỉ hè, Gaby mừng thầm. Ngày mốt Tứ quái TKKG sẽ đổ bộ lên miền đất phương Nam rực rỡ ánh mặt trời thuộc khu vực hồ Lugano giáp ranh giữa Italia và Thụy Sĩ. Cứ hình dung đến bốn đứa tha hồ tung tăng đùa giỡn dưới những hàng cọ cao vút là Gaby đã thấy lòng rạo rực, một năm trôi qua quá là nhanh, nhanh nhu bước chân cô trên lộ trình dành cho khách bộ hành hôm nay.

Lúc này đã là cuối giờ hành chính, các cửa hàng đang lục tục đóng cửa. Công chúa rộn ràng treo túi hàng vào ghi-đông và dắt xe đạp lững thững dạo một đoạn cho đến phố Breiling. Đến đây có thể lên xe được, nhưng ngay ven đường có hai tốp nhạc công đang biểu diễn. Một nhóm gồm hai nhạc công đang biểu diễn một bản nhạc của Mozart. Nhóm thứ hai là mấy nhạc công người Mỹ Latinh, đang biểu diễn những bản nhạc Mỹ Latinh sôi động, có lẽ là điệu Samcha. Mấy nhạc công Viôlông đỏ mặt vì giận dữ.

Đúng lúc đó thì Gaby trông thấy một tên móc túi.

Gã so vai rụt cổ lượn lờ quanh quầy bán báo chẳng khác gì con mèo đi quanh đĩa bột nóng. Khuôn mặt gã tàn tạ như bộ quần áo. Da mặt gã nhợt nhạt, tím tím, lông mày sâu róm, ria mép đen nháy. Gã rõ ràng không phải là người Đông Âu.

Tim Gaby đập thình thịch. Đúng là gã. Mắt cô dáo dác nhìn chung quanh nhưng đáng tiếc thay không có bóng cảnh sát lẫn trạm điện thoại nào. Trời ạ, cô đã nhận ra gã.

Hôm thứ ba vừa rồi, lúc cô và đại ca dừng lại trướng một cửa hàng đại hạ giá cho Tròn Vo mua mấy phong sôcôla thì gã xuất hiện bằng một phu vụ chớp nhoáng. Gã đã thó một chiếc ví da của một bà cụ gần đó cực lẹ.Vừa trông thấy,Tarzan đã vọt đi ngay. Cứ mỗi lần nghĩ tới lúc đó là Gaby thấy bủn rủn chân tay. Tarzan lao nhanh không để ý đến chiếc Porsche đang phóng tới. Không thể hãm người lại được, Tarzan đã đâm sầm vào xe. Già mà người khác thì đã mất mạng hoặc chí ít cũng bị thương nặng, nhưng với Tarzan thì khác, hắn đã kịp thời co người lại, lộn như một chú mèo và ngồi gọn trên hè đường. Tiếng người la hét thất thanh, tiếng còi ô tô inh ỏi, nhiều người xuýt xoa thán phục, riêng Gaby thì sợ thót tim, còn tên kẻ cắp kịp thời lặn mất, có lẽ gã cũng đoán được anh chàng suýt bị tai nạn kia định làm gì gã. Ấy thế mà gã chưa tởn sao để hôm nay lại “trồi” lên ở đây?

Tên móc túi đã thụp xuống đám đông sau quầy báo và buông cái bóp vừa “thổi” được xuống một thùng rác. Y chang lần trước, gã lủi còn nhanh hơn lươn. Gaby chỉ có thể đoán chắc chắn gã còn ăn cắp của một số người nữa.

Gaby buồn bực đẩy chiếc xe đạp tới gần quầy sách báo. Thùng rác được gắn vào bờ tường quầy báo, trong chứa đủ thứ rác thải: báo cũ, túi nilông, chai lọ và các cốc nhựa, túi giấy và…cái bóp bằng da màu đỏ.

Thế là rõ! Tên ăn cắp đã quẳng cái bóp rỗng vào sọt rác. Gaby cuối xuống và vươn tay lấy cái bóp.

Cô giật bắn mình bởi một giọng cợt nhả vang lên bên tai:

– Chào người đẹp moi rác!

Lạy chúa, Gaby quay người lại. Coi, sau lưng cô là một thằng con trai cỡ 17 tuổi nhe hàm răng vàng ệch cáu bẩn cười nhăn nhở. Gaby quát:

– Biến đi!

– Hề hề, hung hăng làm chi hả cô em. Cô em có lọt hẳn vô thùng rác cũng vẫn xinh đẹp cơ mà.

– Này, tôi không phải là hạng con giá như cậu nghĩ đâu nha.

– Hừm, cũng một thứ đứng đầu đường xó chợ như nhau còn bày đặt làm phách.

Gaby dằn từng tiếng:

– Nếu anh bạn không cút đi thì liệu hồn với người bạn trai võ sĩ của tôi đấy. Anh ta sẽ đến đây bây giờ.

Không phải nói, thằng lưu manh có là gan…thỏ đế chuồn một mạch. Nào, bây giờ thì Gaby có quyền mở bóp kiểm tra. Trong bóp không có tiền, chỉ duy nhất một thẻ căn cước có dán ảnh. Ảnh của một bà cụ 77 tuổi họ tên là Pauline Angermann, tên thường gọi là Nolte-Schreyhaltz. Cụ có khuôn mặt sang trọng, mái tóc bạc trắng, tai đeo khuyên mặt ngọc. Thẻ căn cước ghi bà cụ ở số 11 hẻm Pflaster. Con đường cụt ngủn này vắng vẻ, ngay ban ngày cũng có ít người qua lại.

Bất chấp con đường vắng, Gaby lên yên xe. Dù sao thì cô bé cũng đem trả cái bóp mất tích tận tay bà cụ.

* * * * *

Đồn trưởng cảnh sát Knotinger dùng bàn tay to bè của mình che ống nói điện thoại, ngáp dài.

– Saegerecht ơi, cũng lại bà già này nữa.

Trung sĩ Saegerecht mối được chuyển về đồn dừng tay viết, dỏng tai nghe.

Đồn trưởng Knotinger nói:

– Xin chào vụ Angermann, cụ định báo chúng tôi vụ gì nữa đây?

Bên kia đầu dây, giọng một bà già run run:

– Tôi cho rằng kẻ gian đã đột nhập vào…nhà băng, rõ ràng là tôi nghe một tiếng nổ lớn…

– Cụ chắc chứ?

– Chắc mà.

– Hay đó là tiếng nổ trên tivi?

– Không, trên tivi đang có phim, nhưng tôi bảo đảm với ông là tôi nghe rõ tiếng nổ mà.

– Thôi được, cảm ơn cụ. Chúng tôi sẽ quan tâm đến vụ việc này.

Viên đồn trưởng buông máy, Saegerecht lúc lắc đầu:

– Lại tin vịt phải không sếp?

– Còn hỏi. Bà già này đã “quậy” chúng ta cả thảy 19 lần, chiều thứ sáu tuần nào bà già cũng phôn cho đích danh tôi với nội dung như trên, báo hại chúng ta phải cử đội điều tra lưu động đến nhà băng để rồi cuối cùng tên trộm chỉ là sản phẩm tưởng tượng của bà lão.

– Phù, nhà băng nào thế hả sếp?

– Nhà băng tư nhân “Seidl-Brinkheym”, một cái nhà băng buồn thiu nằm gần khu vực dành cho khách bộ hành trong Khu Phố Cổ.Khu đó chẳng có gì vui vẻ, buồn như trong nghĩa trang vậy.

– Ừ…ừm, hèn chi bà già tìm niềm vui bằng cách thả tin vịt cồ nhỉ?

– Mới đầu tôi bị mắc bẫy bà lão, số là bà già ở ngay tầng trên nhà băng.

– Sao?

– Bà lão 77 tuổi này sống một thân một mình. Cô cháu giá tên là Florentine thì lấy chồng xa xứ ở tận Lugano. Có khi vì quá cô độc nên bà ta nghĩ ra các chuyện quái quỷ.

– Sếp hiểu sai thắc mắc của tôi rồi, tôi muốn biết tại sao bà già lại ở cùng một nơi với nhà băng kia?

– Thì bà ta là chủ nhà chớ sao. Nhà băng thuê tầng dưới và tầng hai. Bà cụ đòi sống trong căn nhà của mình. Cụ đã sống ở đây trên 50 năm.

Đồn trưởng cười và nói thêm:

– Có thể bà cụ tự cho mình là nhân viên bảo vệ cũng nên.

* * * * *

Gaby đạp xe dọc hẻm Pflaster. Đường phố lặng ngắt như đường đến nhà mồ. Chỗ nào cũng chỉ thấy đá, bê tông và đường nhựa. Không một ngọn cỏ, nhành cây, thậm chí không có cả chậu hoa trên cửa sổ nữa. Khi đứng trước ngôi nhà số 11 cô mới ngạc nhiên. Tại sao tư gia của bà cụ lại là Ngân hàng Seidl-Bringheym mới lạ chớ, chẳng lẽ bà cụ là chủ của ngân hàng này ư?

Cô bần thần rồi ngước mắt nhìn lên tầng trên. Nếu bà cụ sống ở đây thì hẳn là ở tầng trên. Nhưng không biết vào lối nào?

Gaby do dự một hồi rồi dắt xe đạp vào một con hẻm nhỏ nằm giữa ngôi nhà ngân hàng và tòa nhà bên cạnh. Trong hẻm, cô quả thấy lối đi vào sân, một cánh cửa sắt khép hờ hững. Gaby đẩy cửa vào và ngó thấy thùng thư để tên bà cụ Angermann nằm sau cánh cửa sắt. Kế thùng thư có nút bấm chuông đàng hoàng hẳn hoi.

Đúng vào lúc cô định bấm chuông bỗng đằng sau cánh cửa vang lên một âm thanh lệch xệch. Gaby ngơ ngác:

– Thưa, có phải cụ Angermann không ạ?

Không có ai hồi âm và cũng không có người. Thế thì tiếng chân kéo lê vừa rồi ở đâu ra? Gaby ngước mắt dòm khoảng hành lang dài lê thê, trong không gian nửa tối nửa sang, cô cầm chặt cái bóp sa trong tay và dò dẫm từng bước lên cầu thang lạnh lẽo.

Gaby đi qua cánh cửa thứ nhất tới cánh cửa thứ hai, cánh cửa này để ngỏ. Cô bé thấy ba người đàn ông, hai người quay lưng lại phía cô loay hoay với hộp cầu dao điện còn người thứ ba cúi xuống lục lọi đồ nghề. Đúng lúc đó Gaby thấy người đàn ông này nhìn cô chằm chằm. Gã có đôi mắt đen láy, lạnh lùng, trên mặt gã, phía má trái có một vết sẹo to tướng. Trông dáng dấp của gã, có thể đoán gã là người miền Nam châu Âu.

Không cần chờ giải thích, Gaby cũng có thể biết ngay bọn người này là thế nào.

Gaby mới nghĩ đến đó là gã đã nhảy bổ về hướng cô. Tên mặt sẹo ra tay nhanh như báo

vồ mồi. Gã chụp gọn cô và lẹ làng dùng bàn tay đeo găng da trám miệng. Ôi, gã khỏe hơn cả gấu, Gaby bị nhấc bổng lên, đồng thời gã đạp mạnh chân vào cánh cửa để đóng sập cửa lại. Lúc đó gã mới buông Gaby ra.

Gaby thở hổn hển và nhìn hai tên còn lại. Một gã trùm vớ nilông che kín mặt, tên kia cũng đang vội vàng kéo chiếc vớ xuống tới cằm nhưng Gaby đã kịp nhìn thấy bộ râu đen đậm rì của gã. Gaby lẩm bẩm:

– Các người là bọn ăn cướp nhà băng.

Gã mặt sẹo không cần che mặt, vả lại có làm cũng chẳng ăn thua. Gaby đã nhìn rõ mặt gã. Gã gầm lên:

– Mày đã biết mặt tao, nhóc con ạ. Số mày xúi quẩy đấy. Hừ, mày vô đây để làm gì hả?

– Tôi…tôi…nhưng làm sao tôi biết được là đã làm phiền các ông. Thế các ông là ai?

Tất nhiên Gaby không hy vọng bọn chúng trả lời, nhưng cô bé hỏi câu đó để tỏ ra mình hoàn toàn bình tĩnh. Không được để chúng thấy mình sợ, cô bé nhủ thầm.

Gaby làm rơi chiếc bóp tiền.

Một tên bịt mặt cầm chiếc bóp lên.

– Mày lấy đâu ra cái này?

– Tôi tình cờ lượm được của một bà cụ sống trong căn nhà này và đến đây để trả lại.

Gã mặt sẹo xoa cằm. Mẹ kiếp, con nhỏ có thể thành thực, một đứa con gái thật xinh đẹp, có điều nó gõ cửa không đúng lúc chút nào. Gã quay qua hai tên cộng sự hất hàm:

– Tụi bay tính sao với con bé tóc vàng này hử?

Gã nói giọng khàn khàn, có thể do hút quá nhiều thuốc lá, cũng có thể do uống quá nhiều rượu. Một tên nhún vai, tiếp tục quay lại với túi đồ nghề của mình. Gaby trông thấy nào búa, kìm cộng lực, một thanh sắt và một đống nhào nhão trông như đất sét màu xám và bóng nhẫy. Gaby cảm thấy bủn rủn tay chân, đúng là chất nổ rồi.

Tên còn lại làu bàu một tràng tiếng Italia và thuận tay moi trong túi áo khoác ra một thanh kẹo Chewinggum, y lột vỏ thanh kẹo mà không ngờ một mẩu giấy đỏ cũng rơi ra khỏi túi. Gã vén chiếc tất và nhổ toẹt bã cao su cũ xuống đất rồi ấn thanh Chewinggum mới vào mồm.

Gã mặt sẹo nói:

– Ừ, đành phải thế, không thể nào làm khác được.

Gaby bước nhẹ về phía có bã kẹo cao su.

Gã mặt sẹo nói với cô bé:

– Tụi tao buộc phải giữ mày lại đây để mày không thể phản bội chúng tao được.

– Thì các ông đang giữ tôi đây.

– Hà hà, không chỉ sơ sài vậy đâu. Mày sẽ bị giam đến sáng thứ hai.

– Sao??? Bữa nay mới là thứ sáu, chủ nhật này gia đình tôi lên đường đi nghỉ hè.

– Kệ mày, con nhóc. Ai biểu mày đến đây chứ? Mày sẽ được an tọa một chỗ dưới tầng hầm để miễn quấy rầy tụi tao. Tao muốn mày câm mồm cho tụi tao làm việc.

– Không, tôi xin các ông đừng làm như thế.

Gaby giả vờ phản đối bằng cách giãy nảy. Cô bé lại nhấc giò lên và lần này hạ bàn chân có dính kẹo cao su xuống mẩu giấy màu đỏ. Ngay lập tức mảnh giấy rơi dính chặt vô viên kẹo.

Ba gã đàn ông trói Gaby, buộc mồm cô bé lại rồi lôi cô vào một cái phòng nhỏ vốn được dùng làm văn phòng.

Gaby tức muốn trào nước mắt. Trời ơi, cô phải ở lại đây cho đến lúc các nhân viên ngân hàng tới nhiệm sở vào thứ hai tuần sau!!!

* * * * *

Giây phút ấy tự nhiên Tarzan bồn chồn. Không hiểu sao lòng hắn như có lửa đốt, hắn đâu có hẹn hò gì với Công Chúa bữa nay nhưng…cần gì phải hẹn hả, linh tính chưa bao giờ phản bội hắn, Gaby chẳng lẽ đã gặp rủi ro rồi sao?

Hắn phôn đến nhà Gaby và điếng người khi bà Glockner thông báo tin cô bé xách xe đạp đi mua sắm ở Khu Phố Cổ. Trời ạ,quãng đường từ đó đến Beitling vô cùng hoang vắng. Tarzan ba chân bốn cẳng phóng lên ngựa sắt phi nước đại tìm cô bé dù hiểu không hy vọng gì.

Mà đáng lẽ phải ngập tràn hy vọng mới đúng, phải không Gaby? Chúng ta sắp đi nghỉ hè sau một năm học tập bá phát. Chứ còn gì nữa, mở học bạ là thấy ngay ba quái Tarzan, Karl, Gaby được xếp loại xuất sắc, còn Kloesen cũng…rất hả hê với kết quả trung bình. Coi, chỉ cần cái kết quả tà tà ấy mà quý tử Tròn Vo muốn chi cũng được là cái chắc. Cu cậu đề nghị đi chơi xa, thế là ông chủ nhà máy sôcôla Sauerlich gật đầu chuẩn y ngay. Số là ông Sauerlich vừa tậu được một ngôi nhà nghỉ ở gần hồ Lugano, cạnh rặng núi Alpen hung vĩ. Vùng đất xinh đẹp này là trái độn giữa đất Italia và miền Nam Thụy Sỹ, chung quanh là rừng cọ thơ mộng miễn bàn.

Bà mẹ của Tròn Vo nói với cậu con trai cưng từ tuần trước:

– Mẹ sẽ đi qua đó trước để sắp xếp rồi đón bố con và Tứ quái đến khai trương nhà nghỉ sau.

Tròn Vo sướng rên mình mẩy. Đi du lịch mà đủ bộ tứ thì có xuống địa ngục nó cũng sẵn sàng. Nó đem tin lành ấy thông báo với cả đám. Coi như đứa nào cũng sống trên mây cho đến hôm nay.

Tarzan phóng xe dọc theo phố Mendian hẹp hun hút như một cái ống, chỉ đủ cho ô tô con đi một chiều.

Trời nóng nực đến nỗi các quán nhậu dọc đường tuôn bia vô ẩm khách như suối. Và lẫn lộn trong đám khách nhậu ào ào thưởng thức thứ nước cay mát dạ ấy, bỗng dưng có một gã đàn ông ria mép đen nháy chạy vụt ra xém lao thẳng vào xe đạp của Tarzan.

Quả là oan gia không hẹn mà gặp.

Tarzan ngẩn người. Vết xước ở cùi chỏ lúc hắn lộn người mấy vòng tránh chiếc ô tô đâm sầm đến tới bây giờ vẫn còn đau. Đầu đuôi cũng do ga móc túi tóc đen, ria đen, mắt đen đó chớ ai. Hắn lao thẳng con ngựa sắt về phía gã trong khi tiếng phụ nữ đằng sau la lên ơi ới:

– Bớ người ta, thằng ăn cắp…

Gã chôm chỉa nữa ư? Được rồi. Tarzan bay xuống xe đạp hất chiến mã vào vệ đường. Chỉ sau hai cú nhảy hắn đã tóm cổ được gã. Tên móc túi chới với. Gã cố móc ngược một nắm đấm vô cầm Tarzan nhưng vô ích.

Hự!

Mạng sườn của tên ăn cắp được nếm đòn, Tarzan đã dạy gã biết thế nào là lễ độ trước một bậc thầy môn võ Đông phương. Hắn đe:

– Nhúc nhích là mềm xương đấy.

Gã lưu manh co rúm như con sâu róm dưới mặt đất. Cái nhìn gã đầy hằn học. Một người đàn bà và hai người đàn ông cũng đã chạy tới nơi. Người đàn bà tóc vàng, đội mũ rộng vành thở hào hển:

– Chính nó vừa giật đồ của tôi…

Bà ta định nhào vô tát tên ăn cắp nhưng Tarzan gạt ra:

– Ô hay, gã đã bị tóm rồi cơ mà.

– Nó cướp của tôi…2.000 mark…

Một người đàn ông nói:

– Phải gọi cảnh sát.

Người thứ hai ôm bụng nhăn nhó như đang bị đau xóc:

– Để tôi gọi điện thoại, họ sẽ đến ngay thôi. Hình như nó là người Thổ Nhĩ Kỳ.

Tarzan cuối xuống tên ăn cắp:

– Này, mày có nhớ tao không? Mày tên gì? Vì mày mà tao bị lao vào xe ô tô đấy. Hôm đó mày gặp may nhưng tao và bạn gái của tao đã nhận được mặt mày. Mày là kẻ cắp chuyên nghiệp hả?

Gã ria mép đen gật đầu nói một tràng tiếng ngoại quốc.

– Ơ, mày là dân Rumani hả?

Người đàn ông đứng cạnh người đàn bà nói:

– Gã vừa nói tiếng Nam Tư chứ không phải tiếng Rumani. Tôi biết thứ tiếng này.

Người phụ nữ thán phục:

– Tôi đã nhìn thấy cậu hạ nó như thế nào. Tôi muốn tạ ơn cậu…

Tarzan cười:

– Cất lấy mà xài đi cô. Tụi này là học sinh chưa biết cách xài tiền, thấy chuyện bất bình thì can thiệp thôi.

Tên lưu manh bị đưa lên xe tuần tra bởi hai viên cảnh sát. Gã tên là Branko Drutzki chiếu theo thẻ tùy thân. Trong người gã còn nguyên số tiền vừa ăn cắp của người đàn bà, ngoài ra còn có khoảng 1.500 mark nữa.

Người đàn bà mời Tarzan đi ăn kem nhưng hắn lễ phép từ chối. Hắn lên xe đạp, về phía nhà Gaby.

Chương 02: Đường Dây Nóng

Cửa hàng thực phẩm mang tên “Công Chúa” đã đóng cửa từ lâu. Tarzan bấm chuông rồi đứng lùi xa căn nhà một chút bởi Gaby có thói quen là phải nhìn thấy mặt người bấm chuông mới chịu mở cửa. Sự thận trọng của Tarzan đâm ra thừa, sau rèm cửa không phải là cô bé mà là bà Glockner.

Tarzan vui vẻ:

– Chào cô ạ, cháu vẫn chưa gặp được Gaby.

Tiếng bà thật dịu dàng:

– Con bé vẫn chưa về cháu ạ.

Tarzan liếc đồng hồ:

– Ông Sauerlich đang chờ cháu đến ăn cơm bên đó.

– Cô hiểu. Cháu cứ đến chỗ bác ấy trước đi rồi gọi điện về đây sau. Không hiểu sao mà hôm nay Gaby về trễ thế, cô phải thay nó cho con Oskar đi vệ sinh đấy.

– Gaby là một cô bé rất tôn trọng giờ giấc, cháu đoán rằng bạn ấy chắc gặp chuyện rắc rối lớn mới chậm về như vậy. Thôi, cháu đành đạp một vòng nữa xem sao đã rồi mới ghé nhà bác Sauerlich.

– Nhớ gọi điện cho cô nghe Tarzan!

Tarzan dạ ran. Con ngựa sắt lại chồm lên theo hướng ngược lại. Cho dù Gaby đủ thông minh và bản lãnh để đối phó với mọi tình huống nhưng Tarzan cảm thấy bồn chồn. Trời ạ, suốt đoạn đường dọc Khu Phố Cổ vẫn không thấy có bóng dáng cô bé, hắn buồn bã đạp thẳng xe tới dinh biệt thự của gia đình sôcôla. Đây là tổ ấm của hắn mấy ngày nghỉ này trước khi hắn nhổ neo cùng Tam quái sang Lugano.

Chặng hành trình du lịch sắp tới cũng khá lắt léo. Do phải giải quyết một số công việc ở Duyarich nên ông chủ hãng sôcôla Sauerlich sẽ chở Tứ quái tới đó bằng xe Jaguar. Sau đó bọn trẻ mới đáp tiếp tàu hỏa tốc hành tuyến Brussel-Mailand bởi ngôi nhà nghỉ vùng Lugano nằm trên tuyến đường này. Tất nhiên là ông Sauerlich sẽ tới đó vào sáng hôm sau lúc đã giải quyết xong chuyện làm ăn buôn bán.

Hắn đạp xe qua cổng nhà bá tước Pletvailo để tiến vào gia trang Sauerlich mà tâm hồn để tận đâu đâu. Hình như ông bá tước hàng xóm này cũng có một ngôi nhà nghỉ ở Lugano theo lời bác Sauerlich kể, và hình như Pletvailo bị tai nạn một cách lãng xẹt. Hôm ấy bác Sauerlich kể mà ráng nín cười. Coi, tự nhiên ông bá tước đãng trí nhảy xuống hồ bơi mà quên rằng hôm trước mình đã cho tháo hết nước ra để tổng vệ sinh. Thế là…Pletvailo lãnh đủ một chân bó bột đến tận đùi và đau khổ chống gậy cả tuần lễ.

Tròn Vo bổ sung:

– Ống bá tước muốn nhắn bà vợ bên Lugano về để săn sóc cho ông ta nhưng bà ấy chẳng chịu về. Vì vậy kì này chúng ta phải chuyển quà tặng của ổng cho bà vợ cà chớn vậy.

Đúng là tình nghĩa phu thê thời kinh tế thị trường. Tarzan ngao ngán nghĩ thầm. Xe đạp hắn dừng trước cửa lãnh địa Sauerlich. Ê, cậu quý tử Tròn Vo từ phía trong ục ịch chạy ra.

– Sao giờ này mới tới hả đại ca? Ngoài phố có nóng lắm không?

– Đâu mà chẳng nóng.

– Tao ngồi suốt trong bể bơi. Chỉ ở trong đó là dễ chịu mà lại chóng đói. Đại ca có định đi bơi không hay ăn cái đã?

Tarzan lắc đầu:

– Để tao gọi điện về nhà Gaby đã, vừa rồi có gặp được đâu.

Tròn Vo hôm nay diện quần soóc màu vàng, áo thun ba lỗ màu tím. Dạo này nó lại có hội chứng si mê màu tím. Trông cu cậu sặc sỡ như một con két.

– Cất xe đạp vô gara đã đại ca.

– Ờ, tí nữa tao quên kể chuyện này cho mày. Chuyện tên móc túi làm tao xém chết hôm thứ ba ấy. Tao mới tóm được nó.

– Sao, sao?

Thằng mập thô lố mắt cho đến lúc Tarzan kể xong. Nó toe miệng:

– Mày ngu quá, sao không lấy tiền đền ơn đáp nghĩa của nạn nhân chớ?

– Trời đất, trước giờ tao chưa từng nghe mày đề cập đến chuyện ruồi bu này.

– Trước khác, giờ khác. Tại sao mày không dùng tiền hậu tạ đó tồi mua sôcôla ban ơn cho tao. Biết đâu tao sẽ mang ơn mày rồi hậu tạ tiếp tục. Cứ như thế tụi mình có kẹo xơi dài dài.

– Đồ mập!

Hai thằng đi qua phòng làm việc của ông Sauerlich. Vị gia chủ nhìn chúng hiền triết lạ lùng. Ông chỉ có ánh mắt hiền triết như vậy lúc đánh chén xong. Rõ ràng ông đã chén đẫy dưới bếp.

Sauerlich xoa xoa cái bụng trống chầu.

– Mới về hả Tarzan?

– Dạ…

Hai thằng bay qua phòng khách. Tarzan nhấc máy điện thoại:

– Có phải cô Margot không ạ? Dạ, cháu không gặp Gaby ngoài đường…

– Lạy Chúa, sao mãi giờ này con bé vẫn chưa về, cô lo quá.

– Gaby không phôn cho cô ư?

– Không. Hôm nay chú Glockner lại trực ca đêm. Lỡ có bề gì thì…

– Cô hãy bình tĩnh, mười phút nữa cháu sẽ gọi lại.

Tarzan buông máy xuống ngó đồng hồ thẫn thờ.

* * * * *

Tòa nhà chìm trong yên lặng. Gaby bị trói gô trên chiếc ghế bành của ông giám đốc nhà băng. Cô gần như nghẹt thở bởi một đống giẻ nhét đầy họng. Vết trói ở cổ tay và cổ chân như dao cứa vào thịt cô.

Điên rồ! Bọn cướp kia muốn giở trò gì đây? Chúng định phá tung két sắt à? Muốn phá tung két sắt thì chỉ có thể dùng thuốc nổ, và như thế liệu tòa nhà này sẽ ra sao, chưa kể bà cụ Angermann. Bà cụ chắc cũng bị bọn cướp bịt miệng?

Một loạt câu hỏi làm Gaby quay mòng mòng. Cô chỉ ngừng suy nghĩ khi nghe tiếng chân người. Coi, cánh cửa buồng giam mở ra, tên mặt sẹo bước vào cười nhăn nhở:

– Sao vậy? À, ừ nhỉ. Hề hề, để tao gỡ mớ giẻ cho nhé.

Mớ giẻ vừa được mở ta, Gaby nói ngay:

– Các ông thật tồi tệ, làm như vậy để làm gì chớ?

Gã mặt sẹo nói tiếng Đức khá lưu loát:

– Đừng hỗn, cháu bé. Chẳng qua là mày gặp tai bay vạ gió thôi.

– Làm việc thiện không thể gọi là tai bay vạ gió được.

– Mày lẻo mép nhỉ, nhờ việc thiện của mày mà tụi tao biết được trong nhà băng còn có người ở.

Hề hề, có lẽ bà già bị điếc nên lúc tụi tao cho nổ mìn chẳng thấy bà già phản ứng gì.

– Hả? Các ông đã phá két sắt rồi à?

– Rồi, nhưng mà chưa, lúc mày sắp bước vào thì tụi tao đã nổ xong cánh cửa buồng két sắt. Còn cái két tao dại chi phá chứ, phá bằng mìn tiêu hết ngọc ngà châu báu làm sao chia, hê hê. Tụi tao có chìa khóa vạn năng mở 150 ngăn kéo trong két, phi vụ tế nhị này cần tới lòng kiên nhẫn. Có lẽ ngày mai mới xong đại sự.

– Tôi không tin bà Angermann không nghe tiếng nổ. Biết đâu lúc này cảnh sát đang trên đường kéo đến đây?

Gã mặt sẹo cười hô hố:

– Mày đừng hù tao, nhãi ranh. Bà già cứu tinh của mày điếc đặc. Bằng chứng là hồi nãy tao ghé phòng bà ta trả cái bóp từ thiện của mày, bà già cứ ngớ ra cảm ơn tao rối rít. Bà lão còn đếch biết mình bị móc túi nữa kia.

Gaby thất vọng:

– Tôi đã tìm thấy cái ví trong thùng rác.

– Đáng đời mày, trong bóp không có xu mày lượm làm gì để chuốc họa vào thân.

– Nhưng tôi thấy tội nghiệp bà, nên tính đem trả cho bà. Chẳng lẽ vì vậy mà các ông giam tôi ở đây đến sáng thứ hai sao?

– Còn phải hỏi, tụi tao cần phải lặn êm đã nhóc ạ.

Gaby đột nhiên đổi giọng rụt rè:

– Tôi có một đề nghị thế này…ông có thể báo cho gia đình tôi hay rằng tôi bị “bắt cóc” đến sáng thứ hai được không? Tất nhiên tôi muốn nói chuyện trực tiếp với bố mẹ nhưng đời nào ông đồng ý. Vì vậy ông hãy báo rằng tôi bị giữ đến sáng thứ hai, rằng tôi khỏe mạnh để bố mẹ tôi đỡ lo. Ông hãy giúp tôi việc đó.

– Thế tên cô cháu là gì?

– Tôi tên là Gaby Glockner, số điện thoại…

– Khoan đã, bố mày làm nghề gì?

Gaby nuốt nước bọt. Nói dối ăn thua gì. Chỉ cần chúng xem danh bạ điện thoại là biết ngay thôi mà.

– Ba tôi là chánh thanh tra cảnh sát hình sự Tổng nha.

Tên mặt sẹo có vẻ hoảng hốt ra mặt:

– Mày…mày là con nhà cớm à?

Gaby gật đầu.

– Chậc chậc, thế thì tao chẳng đút đầu vô rọ đâu. Ngộ nhỡ nhà mày có thiết bị theo dõi máy gọi đến thì sao chớ?

– Nhà tôi không có.

– Tao chẳng tin được.

– Tôi nói dối làm gì kia chứ.

Gã mặt sẹo sa sầm. Ngôn ngữ gã lúng túng thấy rõ.

– Tại sao tao lại phải nghe mày gài nhỉ, nhóc?

– Nếu ông cho đó là gài thì tôi đưa số điện thoại khác vậy. Tôi có vài người bạn cùng đi nghỉ hè vào chủ nhật tới đây. Ông hãy phôn cho bác Sauerlich, chủ nhà máy sôcôla xin gặp Willi hoặc Tarzan. Cụ thể là Tarzan, bạn ấy sẽ báo tin cho cha mẹ tôi mà ông khỏi cần bị phiền phức.

– Ừ…ừm, giải pháp tương đối ổn đó. Nhưng đợi tao suy nghĩ đã.

Gã mặt sẹo nói là nói thế thôi chớ còn lâu mới có thì giờ tư duy. Ê, lúc Gaby đọc số phôn là tay gã quay điện như cái máy, gã cũng không thể hiểu nổi lý do mình lại phục tùng con nhỏ một cách lãng nhách như vậy.

* * * * *

Trong phòng khách của gia trang Sauerlich, Tarzan sốt ruột đến điên người. Chỉ còn một phút nữa là hắn đã phải gọi điện cho bà Margot Glockner mà tin tức về Gaby vẫn mù mịt sa giang.

Còn ba mươi giây nữa, hắn vừa thò tay vào máy thì bỗng nhiên chuông điện thoại rên vang.

– Alô, đây là tự gia ông Sauerlich. Xin lỗi, ông là ai?

– Ai cầm máy đó?

– Tôi là Peter Carsten.

– Tôi muốn nói chuyện với một người tên là Tarzan. Cậu ta có ở đây không?

Tarzan chới với. Giọng gã đàn ông thô lỗ này nghe quen kinh khủng, chất giọng lơ lớ của gã lai căng tiếng ngoại quốc mà hắn đã thưởng thức tối thiểu một lần. Hắn ngập ngừng:

– Tôi chính là Tarzan đây.

– À, vậy cậu có biết ai tên là Gaby Glockner không hả?

– Tất nhiên là có. Gaby là bạn gái tôi.

Gã đàn ông cất tiếng khàn khàn:

– Cậu chớ có lo lắng về sự vắng mặt của cô bạn nhá, nó vẫn bình an vô sự. Cậu hãy nhắn cho bố mẹ cô ấy biết như vậy.

Tarzan hét toáng lên:

– Thế là thế nào? Gaby hiện ở đâu? Ông hãy cho tôi nói chuyện với Gaby.

– Đừng có hét lên thế. Hiện tại bọn ta giam giữ bạn gái cậu đến sáng thứ hai. Vì sự an toàn của bọn ta nên buộc phải làm như vậy. Ta không thể nói thêm được nữa. Cậu hiểu chớ?

– Tôi chẳng hiểu gì cả. Ông là ai?

– Bạn gái của cậu tình cờ tới chỗ bọn ta, cô ấy đã quan sát bọn ta… Tóm lại là không thể để cô ấy tự do được. Nhưng cậu có thể nói với bố mẹ cô ấy rằng sẽ không có chuyện gì xấu xảy ra cả. Thế thôi.

Tiếng “cộp” trong ống nghe như một mũi dao xuyên vào tim Tarzan. Hắn cảm thấy như máu đang đông đặc lại. Vậy là Gaby đang ở trong tay bọn tội phạm. Nhất định là như thế. Gaby đã tình cờ chứng kiến việc làm của chúng. Và chúng giữ Gaby lại để có thời giờ tẩu tán.

Tarzan gục đầu xuống. Hắn chỉ ngẩng lên khi giọng Tròn Vo líu lo sát bên.

– Ăn thôi, đại ca, ngon hết sảy.

Tarzan lắc đầu:

– Tao không thể ăn được. Gaby đang bị kẹt rồi. Bọn bắt cóc vừa phôn cho tao.

Tròn Vo há hốc mồm, nó không hiểu được gì nữa, nó bảo Tarzan nói lại, nhưng hắn đã cầm máy điện thoại, quay số tới Tổng nha cảnh sát, xin nói chuyện trực tiếp với thanh tra Glockner.

* * * * *

Ngân hàng Seidl-Brinkheym chìm trong tĩnh mịch. Bọn trộm không dám bật đèn vì sợ lộ. Hai thằng Carlo Arguno và Luciano Vinelli đang ở dưới tầng hầm, ra sức mở các ngăn kéo. Chúng đã mở được hơn 100 ngăn. Giờ thì chúng hí hửng trút mọi vàng bạc châu báu vào một cái bao.

Gã mặt sẹo tên thật là Ricardo Paccalone, 39 tuổi, sinh ở Mailand bắc Italia. Ở Italia người ta biết gã là một thương gia cư trú tại Catagnola, một vùng ngoại ô của Lugano. Trong tay gã có một xưởng sửa chữa ô tô, một nhà trọ loại khá, một hiệu giải khát ngay bên bờ biển và một cửa hàng dịch vụ cho thuê xuồng, ấy là chưa kể Paccalone còn làm chủ một du thuyền sang trọng dài 40 mét quanh năm neo ở hai cảng xinh đẹp Portofino thuộc Địa Trung Hải.

Mới nghe qua đời sống vương giả của Paccalone ai lại nghĩ rằng gã là một tên trong bọn chuyên cướp nhà băng hả? Ấy thế mà gã là sếp sòng đấy, sếp sòng không phải bây giờ mà từ hàng tá phi vụ trước. Không đi ăn cướp thì lấy tiền đâu mà mang tài sản đến thế kia?

Lúc này Paccalone đã quay ra. Gã liếc xem cánh cửa phòng giám đốc đã đóng kín chưa rồi phôn cấp tốc. Gã gọi điện thoại đường dài cho thằng Jean-Claude Neflet ở Brussel.

Neflet không xa lạ gì đối với thế giới ngầm châu Âu. Y là ông trùm kinh doanh hàng hóa chôm chỉa mánh mung của bọn đạo tặc. Mạng lưới tiêu thụ của y lan sang cả Trung Cận Đông và Bắc Phi. Y “ngậm” và đầu cơ tranh ảnh, đồ mỹ nghệ cho đến súng ống, giấy thông hành lẫn tiền giả. Y còn cao cơ hơn cả sếp Paccalone một bậc nhờ bộ dạng trí thức và thành thạo 5 thứ tiếng Pháp, Hà Lan, Italia, Đức, Đan Mạch. Sự có mặt hợp pháp của y ở đây làm cảnh sát Bỉ ăn không ngon ngủ không yên.

Y đợi cho chuông reo đến lần thứ 9 mới chịu cầm máy. Chứ sao, bởi vì y là trùm Neflet. Một ông trùm có cỡ bao giờ lại chẳng nhờ đàn em van xin.

Tuy nhiên người gọi phôn lần này không nằm dưới trướng y. Gã có tên là Paccalone, găngxtơ hảo hạn hẳn hoi.

– Chào ông trùm Neflet.

– Chào sếp Paccalone. Sao rồi?

– Ồ, tôi điện cho anh như đã giao hẹn đây. Phòng anh có “bọ” không đó?

– Ha ha, chẳng có một cái “ăng-ten” nào. Bọn cảnh sát Bỉ đã không buông tha cho tôi sau một trận quần tơi tả, số là khi tôi xuất hiện ở đây thì 5 bức tranh trong Bảo tàng quốc gia Bỉ mọc cánh. Chúng cứ tưởng tôi mó tay vào chớ. Ai mà dám làm bậy vậy hả Paccalone? Ăn trộm tranh của danh họa Hà Lan là rục tù như chơi. Thật là một sự xúc phạm danh dự trắng trợn, tôi bảo thẳng vào mặt chúng như vậy.

– Nghĩa là ông anh đếch thò vòi bạch tuộc?

– Chứ gì nữa. Chôm những họa phẩm độc nhất vô nhị ấy dễ bể lắm. Tôi bán cho ai bây giờ?

Paccalone cười văng nước bọt.

– Mẹ kiếp, ông anh tính qua mặt tôi chắc? Tôi dám cá độ rằng ông anh đẩy được mớ tranh ấy cho bọn vua Ả Rập đấy. Hê hê, lúc vờ tờ báo đọc xong vụ mất trộm tranh là tôi biết đây là tác phẩm của thằng cha Jean-Claude. Nói thật đi, có phải cậu không?

Neflet cười rung cả người:

– Trời, không tao thì thằng chó nào chớ. Hà hà, đúng là tao làm vụ đó, mày biết thì dán băng keo nơi mồm giùm tao.

– Nhưng đệ vẫn chưa biết ông anh bán cho ai?

– Mày rành sáu câu mà còn vờ vịt. Năm bức tranh xịn ấy đang treo trong một tòa lâu đài gồm 200 phòng của một thằng lãnh chúa dầu hỏa sa mạc. Thế nào lão lại khoe với đám vương tôn công tử châu Âu hả, nhưng kệ mẹ lão lãnh chúa, chủ yếu của tao vẫn là tiền. Tiền trao cháo múc. Thế phi vụ mày ra sao, mày đã đột nhập vào nhà băng rồi hả?

– Rồi. Vừa vặn một tiếng rưỡi đồng hồ. Hai thằng đệ tử Carlo và Lucianno được việc lắm. Chúng đang “hốt hụi” cú chót ở các ngăn kéo.

– Xin chúc mừng thành quả của mày. Tao đã có mồi tiêu thụ mớ châu báu đó ngay lập tức.

– Ok. Tụi này sẽ giao hàng tận tay.

– Bao giờ mày qua đây?

– Chiều mai. Tôi phải thu xếp một vài công việc vặt.

Neflet thở mạnh:

– Mày mà chậm trễ là tao vù đấy.

Paccalone rống lên:

– Cấm xù chớ ông anh. Ông anh có nghĩa vụ ở yên tại chỗ và đặt phòng khách sạn cho tụi này. Nhất định tụi tôi sẽ có mặt vào thứ bảy để kịp chuyến tàu đêm Brussel-Mailand. Tôi muốn ngửi tiền vào sáng thứ hai.

– Chà chà, mày có vẻ nhớ mái nhà xưa quá ha.

– Còn phải hỏi, quê nhà ai không nhớ chớ.

– Tao đoán hồ Lugano chỗ mày ở chắc nên thơ lắm, đáng tiếc là tao chưa đặt chân tới đó bao giờ.

Paccalone cười xòa:

– Tôi sẽ mời ông trùm ghé tệ xá chơi, tuy nhiên chuyện đó chỉ xảy ra khi tôi xong việc đã.

Này, chuẩn bị thật nhiều tiền nhá. Bọn tôi mang theo một mẻ lớn đó.

Chương 03: Lần Theo Dấu Vết

Sau khi báo tin cho Karl, Tarzan cùng Tròn Vo ra trước cổng dinh thự Sauerlich để đón thanh tra Glockner. Chỉ tội nghiệp cho ông chủ hãng sôcôla, nghe sắp nhỏ thuật chuyện Gaby bị mất tích, Sauerlich thấp thỏm đến mức quên béng bữa ăn chiều.

Tròn Vo bứt rứt:

– Mày không tìm ra manh mối nào sao đại ca?

– Có chút ít. Bắt đầu từ giọng nói của tên bắt cóc.

– Cái gì?

– Giọng của gã trong điện thoại vừa khàn khàn vừa lơ lớ chứng tỏ gã chẳng phải là công dân bản xứ, tao dám chắc tụi mình đã từng nghe giọng nói này một lần.

– Phù, nghe mày nói tao nhức óc quá. Ơ… Xe của bố già đang tiến vào kìa.

Tarzan nhướng mắt. Đúng là chiếc BMW trắng đang ập đến như cơn lốc. Thanh tra Glockner tay cầm áo khoác bước ra khỏi xe. Khuôn mặt ông hình như nhiều vết nhăn hơn.

– Tụi cháu chào chú.

– Chào Tazan và Willi. Sao, Karl chưa đến à?

– Dạ, lát nữa bạn ấy sẽ đến. Tụi cháu đã gọi điện.

Giọng gia chủ Sauerlich thân mật:

– Nào, vô trong này đã ông Glockner.

Bố già gật đầu. Ông quàng vai Tarzan bước vào nhà.

– Cháu khẳng định rằng giọng nói tên bắt cóc ấy quen thuộc ư?

– Dạ đúng. Hôm đó có mặt đủ ba đứa cháu, nhưng Karl đứng ngoài. Chuyện xảy ra ở nhà bá tước Pletvailo cách nhà Tròn Vo hai căn. Tụi cháu thấy rành rành ông bá tước tiếp một người khách lạ có cái sẹo vắt ngang mặt. Bọn cháu sang đó vì…nhưng tốt nhất là để bác Sauerlich kể ạ.

Tarzan nhìn ông Sauerlich. Vị chủ hãng sôcôla hiểu ý gật đầu:

– Tôi có biết chuyện này. Gia đình bá tước Pletvailo mua ngôi biệt thự ở đây hồi năm ngoái. Họ là những người dễ chịu. Ông bá tước đã gần 60 tuổi, sống bên cạnh bà vợ tên là Emma, còn gọi là Emely thua ông ta tới 20 tuổi. Bà này thì kênh kiệu đỏng đảnh. Có lẽ cơm không ngọt hay sao đó mà bà vợ bay sang ngôi nhà nghỉ ở Lugano bỏ mặc ông bá tước sống một mình. Mới đây Pletvailo buồn quá uống rượu say bất ngờ té xuống hồ bơi cạn nước đến nỗi gãy cẳng phải băng bột, khi nghe tin chúng tôi chủ nhật này lên đường đi nghỉ ở Lugano, ông bá tước có nhờ tôi đem một món quà cho bà vợ để dàn hòa. Gói quà ấy hiện tôi để trong xe Jaguar. Và người sang nhà ông bá tước nhận gói quà không phải tôi mà là ba đứa nhóc nên tôi không gặp người nói giọng khàn khàn đó.

Tròn Vo bổ sung:

–Dĩ nhiên là ba không biết cái gã mặt sẹo đó. Mà phải đâu một mình ba không biết, con là kẻ có mặt tại tư gia ông bá tước cũng chẳng thấy gì cơ mà.

Glockner chưng hửng:

– Chú không hiểu…

– Dễ hiểu lắm chú ơi. Lúc vừa phát hiện lão mặt sẹo, đột nhiên cháu bị mắc nghẹn sôcôla nơi cổ khiến nước mắt nước mũi trào ra,thành thử chẳng nhìn thấy gì hết.

Ông thanh tra nhìn Tarzan:

– Nếu cháu nhận ra giọng gã thì chắc gã cũng nhận ra giọng của cháu.

Tarzan lắc đầu:

– Không đâu, lúc ở đó cháu chỉ nói đúng ba tiếng. Cháu chỉ chào ông ta thôi ạ. Lúc tụi cháu đi qua cổng thì ông bá tước và gã mặt sẹo đang rì rầm với nhau tại hồ bơi như đôi bạn chí cốt. Họ nói về kiến trúc khu vườn. Gã mặt sẹo trông như người miền Nam châu Âu. Ngoài vết sẹo chém, gã có ba đặc điểm: mắt đen, tóc đen, bộ ria đen. Khi tụi cháu sắp trò chuyện với ông bá tước thì gã còn cất giọng khàn khàn và có âm lơ lớ Italia nói về các loại cây cỏ và hòn non bộ.

Ông Glockner hỏi:

– Thế cháu giới thiệu Tarzan như thế nào, Willi?

Tròn Vo chẳng nhớ gì cả. Tarzan lại nói tiếp:

– Tròn Vo giới thiệu cháu là thủ lĩnh TKKG cho ông bá tước. Bạn ấy định nói tên cháu thì đột nhiên ho rũ rượi làm văng cả sôcôla trong miệng ra. Cháu phải đấm vào lưng bạn ấy cho cắt cơn.

Tarzan trông rõ nét lo lắng trên mặt ông thanh tra. Ông nói khẽ:

– Cho tôi xin một cốc nước được không?

Thằng mập ba chân bốn cẳng chạy xuống bếp. Ông Sauerlich ái ngại:

– Ông uống bia nhé? Theo tôi thì cháu Gaby không đến nỗi nào đâu, nếu không thì chúng đã gọi điện thoại.

– Tôi hiểu điều ấy. Nhưng hà cớ gì chúng lại giữ cháu tới hai ngày ba đêm như thế? Rồi cháu sẽ ăn ngủ ra sao? Hay chúng đã mua vé vào sáng thứ hai để ra nước ngoài? Nè Tarzan, cháu có nghĩ rằng ông bá tước quen biết trước với thằng mặt sẹo không?

Tarzan nhún vai:

– Cách rì rầm thì có vẻ như thân nhưng cách phát ngôn của họ chỉ thuần túy vấn đề làm ăn buôn bán hời hợt. Cháu có cảm giác như gã mặt sẹo muốn thầu về mặt trang trí khu vườn của ông bá tước.

Bố già uống cạn ly nước khoáng của Tròn Vo vừa đưa. Ông thở dài:

– Ông ở nhà nhé ông Sauerlich.Tôi phải qua người hàng xóm của ông để làm việc đây. Chuyện ông có mặt cạnh tôi e rằng không được tế nhị lắm.

Sauerlich sửng sốt:

– Ông thanh tra cho rằng ông bá tước sẽ bao che cho gã mặt sẹo đó ư?

– Cũng có thể như vậy hoặc không, dù sao tôi cũng hy vọng rằng quan hệ của ông ta và tên mặt sẹo không đi quá xa đến chỗ mờ ám.

– Ừ…ừm, nếu thế thì tôi đành ngồi nhà đợi kết quả vậy.

Tarzan và Tròn Vo nháy mắt cho nhau. Hai quái cùng la lên:

– Nhưng tụi cháu sẽ cùng đi với chúng.

* * * * *

Cổng vườn ngôi biệt thự láng giềng chỉ khép hờ nên ba chú cháu không cần phải bấm chuông, họ thong thả bước vào. Trong gara lớn, Tarzan trông thấy một xe hơi loại trung bình phủ đầy bụi bặm bên cạnh máy xén cỏ. Chỗ trống trải có lẽ để dành bên cạnh máy xén cỏ. Chỗ trống trải có lẽ để dành cho chiếc ô tô của bà Emely vợ ông bá tước, và chiếc “xế hộp” ấy có lẽ cũng bốc hơi theo gót hài của bà tới Lugano.

Bá tước Pletvailo đứng ngẩn ngơ trước cửa với dáng người đồ sộ, béo phị và trông khá đần độn. Ông ta khoác áo gilê lụa, chống gậy nhìn ba người khách không mời mà đến trừng trừng. Mới liếc qua khó ai nghĩ ông ta thuộc tầng lớp quý tộc, Pletvailo thích hợp với một kẻ hành nghề đồ tể hơn ở bộ mặt đỏ gay vì huyết áp, cái mũi cà chua và ria mép rậm rì.

Cặp lông mày sâu róm của ông ta nheo lại một cách khó chịu:

– Xin lỗi, mấy người là ai?

Thanh tra Glockner chìa thẻ hành sự ra. Bố già trả lời rất đổi lịch sự:

– Tôi muốn bá tước cung cấp thông tin về một nhân sự mà ông từng tiếp xúc.

Pletvailo nặng nề mở rộng cửa và nói:

– Có chuyện rắc rối với với tôi à. Nào, mời vào.

Nhưng điệu bộ của ông khiến người ta hiểu rằng giá được đóng sắp cửa lại trước mũi khách thì thích thú hơn nhiều.

Trong phòng khách có vô số đồ gỗ quý, một loạt chân dung ông bà tổ tiên dòng họ và mấy tấm thảm bằng lụa tơ tằm. Cái vô tuyến màu nâu đỏ trông thật lạc long trong gian phòng cổ kính này.

Thanh tra Glockner nói:

– Thưa bá tước, hôm qua khi hai cậu bé này sang bên nhà ông để nhận quà của ông gửi cho bá tước phu nhân, bất ngờ gặp một người khách mặt sẹo gần hồ bơi. Chúng tôi rất cần biết tên họ vị khách đó.

Pletvailo im lặng chỉ tay vô chiếc ghế bành ra dấu cho ông thanh tra ngồi. Phần ông ta thì chình ình cái bụng phệ trên chiếc ghế đối diện.Vị bá tước hươ tay:

– Tôi không biết, rất tiếc, thưa ông thanh tra.

– Bá tước không biết ông ta?

– Tôi hoàn toàn mù tịt về thân thế gã ấy. Đó hoàn toàn là người lạ.

Glockner xoa xoa cằm:

– Đám nhóc có kể rằng ông đã trò chuyện với gã khá lâu.

– Ồ, chuyện ấy tự nhiên thôi. Người dưng gặp nhau vẫn chào hỏi như thường. Huống hồ gì gã đang có ý định tìm việc làm, gã đi ngang thấy tôi thư giãn trong vườn nên mạnh dạn gõ cửa đề nghị xin được một chân xén cỏ. Đáng tiếc là tôi không đồng ý.

– Chẳng lẽ ông thân mật dễ dàng với một kẻ vô danh ư?

– E…hèm, gã xưng tên bằng thứ tiếng nào đó như tiếng Italia làm sao tôi nhớ nổi.

– Gã từ đâu đến?

– Tôi không biết. Gã ba hoa về một công trình thiết kế vườn tược nào đó. Gã nói năng cực kỳ lộn xộn, ba hồi xin làm vườn, ba hồi đòi tân trang hoa viên khiến tôi điếc cả ráy. Cũng may nhờ đám trẻ xuất hiện nên tôi có cớ tống cổ gã.

Ông bá tước hạ giọng với vẻ tò mò:

– Tay mặt sẹo ấy phạm pháp à, thưa ông thanh tra?

– Chúng tôi tạm thời chưa có kết luận vội, tuy nhiên chính gã đã giam giữ con gái tôi khi con bé phát hiện gã phạm pháp. Tôi nghĩ rằng con gái tôi đã đề nghị gã gọi điện cho Tarzan. Nhờ vậy, chúng tôi tình cờ khám phá ra giọng nói khàn khàn của gã.

Ông bá tước há hốc mồm ngạc nhiên, suýt nữa thì buông rơi cây gậy chống:

– Té ra gã là người làm vườn giả dạng ư? Rất có thể gã đến đây để dò xét…

Glockner đảo mắt nhìn căn phòng:

– Một vụ trộm tại đây tất nhiên rất phù hợp với ý thích của gã.

– Đúng, đúng, tôi có nhiều bức tranh quý giá.

– Nhà ta có hệ thống báo động không?

Cặp môi dày của Pletvailo vêu ra một cách quá quê kệch. Ông ta ngơ ngác:

– Không, không bao giờ. Những trang sức quý báu của dòng họ tôi đều gửi trong két sắt nhà băng hết. Tên trộm muốn vơ vét chỉ tổ tuyệt vọng thôi.

– Ông có nói điều đó với gã mặt sẹo không?

– Đời nào tôi khờ khạo đến thế. Của gia bảo nhà tôi hiện chỉ mình ông là người đầu tiên biết đấy.

Glockner đứng dậy thất vọng:

– Ông thực tình không nhớ tên gã sao?

– Không,thật mà.

– Vậy chúng tôi xin kiếu từ. Xin lỗi đã quấy rầy bá tước.

– E…hèm, tôi tiễn quý vị ra cổng nhé.

Lúc đặt chân qua cổng, Tarzan ngó ông bá tước trăn trối.

– Cháu có một điều muốn hỏi bá tước được không?

– Nói đi.

– Bá tước đã gửi vàng bạc châu báu ở nhà băng nào ạ?

Pletvailo nhăn trán:

– Chú mày cần biết sao?

– Cháu nói thực, sự thắc mắc của cháu chỉ có lợi cho bá tước.

– Thế hả? Ta tiếc lộ sơ sơ thôi nghe. Tài sản tiền bạc của ta trước giờ độc gửi cho một ngân hàng tư nhân.

– Cháu muốn biết rõ hơn.

– Hừm, đó là ngân hàng Seidl-Brinkheym. Một ngân hàng rất đáng tin cậy. Ta khuyên cháu nếu có tiền thì nên gửi vào đó.

* * * * *

Khi ba chú cháu trở về gia trang Sauerlich có them Karl nhập bọn. Mọi người kéo rốc vô phòng khách bàn luận về những gì thu lượm được. Phòng khách của nhà sôcôla có khác, từ chỗ ngồi ai nấy đều tự thư giãn bằng cách phóng tầm mắt nhìn xuyên qua cửa kính lớn ra vườn. Khu vườn hoa xinh tươi được trồng một loại cỏ rất mịn chuyên dùng ở sân golf. Chim chóc, sâu bọ và nhiều loại bướm đủ màu sắc tụ tập trong khu vườn. Tròn Vo thường khoe rằng đây là “rừng nhiệt đới” riêng của nó.

Karl đưa một ngón tay lên môi ra hiệu cho thằng mập im lặng. Còn phải hỏi, nó đang thống kê những tin tức ban đầu để giải chứ sao. Chỉ có ông Sauerlich ngồi thoải mái, mồm ngậm xì gà lắc lư bên ly rượu cô nhắc, còn thanh tra Glockner ông cầm ly nước khoáng đã gần cạn mà vẫn chưa tỉnh táo chút nào. Và Tròn Vo, tất nhiên nó lại móc túi ra một phong kẹo sôcôla.

Tarzan cố gắng giải tỏa bớt sự ngột ngạt:

– Cháu đã rà soát lại trong đầu tuyến đường đi của Gaby đến năm lần mà không thể nào phát hiện được điểm gặp tai họa. Gaby có thể sơ xuất nhưng không sơ xuất đến mức quên báo cảnh sát khi có biến. Vả lại bọn tội phạm đâu dễ gì bắt giữ Gaby trong khi bạn ấy còn cái miệng để gào lên. Hiện giờ mọi nghi vấn của chúng ta đều tập trung vào tên mặt sẹo.

Glockner thở nặng nề:

– Chú đã phôn về nhà nhưng cô Margot vẫn chưa có một tin tức gì mới.

Karl gỡ kính ra lau, nó nói:

– Những điều Tarzan nhận định về những phản xạ của Gaby chỉ phù hợp khi bạn ấy có chuẩn bị, bằng ngược lại nếu bị tấn công bất ngờ thì bạn ấy á khẩu là cái chắc.

Tarzan nói:

– Đồng ý. Nhưng xét về mặt khoa học thì trên lộ trình ấy chẳng có hàng quán nào hấp dẫn để cô bé tấp vào, à à, trừ khi gặp một người quen. Nhưng người quen thì cớ sao lại bắt cóc nhau hả?

– Một tên nguy hiểm như mặt sẹo khó mà làm quen được.

– Vậy thì Gaby là nhân chứng duy nhất đã nhìn thấy tội ác của tên mặt sẹo nên gã buộc phải ra tay. Nhưng mà gã phải phạm pháp gì cơ chứ, ăn trộm chăng, hay ăn cướp, hay khủng bố?

Tròn Vo nuốt ực thanh sôcôla vô họng.

– Có thể…gã mặt sẹo đó đã ăn cướp một quán ăn nào đó.

Thanh tra Glockner nhíu mày lúc quay trở lại ghế:

– Tôi vừa gọi điện về Tổng nha và được báo rằng trong vòng hai giờ đồng hồ gần đây tại Khu Phố Cổ không hề xảy ra tai nạn giao thông. Điều đó có nghĩa là lộ trình di chuyển của Gaby hoàn toàn êm thấm.

Tazan tư lự:

– Gaby có thể di chuyển đi theo một tuyến đường khác vì một điều gì đó và rớt vào bẫy,thưa chú.

– Đó là những điều mà chú nhức đầu đây. Thôi, xin chào mọi người,tôi phải về sở làm ngay bây giờ.

Cả đám tiễn bố già Glockner ra tận cửa xe BMW. Chiếc xe hơi vừa biến sau chỗ quẹo, Tarzan đã vươn vai răng rắc:

– Đêm nay sẽ là một đêm không ngủ đối với tao. Chắc chắn tao sẽ lượn lờ trong Khu Phố Cổ.

Máy Tính nhếch mép:

– Có tao nữa. Chúng ta sẽ có tới “bốn con mắt” dò thám khu vực khả nghi ấy.

Tròn Vo nghiêm trang:

– Sáu con mắt chớ, tụi mày quên tao rồi sao. Sau khi ăn sôcôla, mắt và tai tao thường thính hẳn.

* * * * *

Đêm âm u và oi nồng. Trời không trăng không sao làm như sắp có giông. Ngoài đường không một bong người, ít ra ở khu vực giành cho người đi bộ. Tam quái đã tảo thanh khắp các ngóc ngách trung tâm thành phố nhưng tuyệt nhiên không nghe bất cứ tiếng động nào. Chúng đã kiên nhẫn suốt mấy giờ liền đến nỗi lúc này phần lưng ba đứa đều mướt rượt mồ hôi.

Tròn Vo thở phì phò, cu cậu làu bàu vì đã hết nhẵn sô cô la.

Tarzan bảo các bạn:

– Chúng ta phải tìm cho kỳ được bạn ấy. Tụi mình lại góc phố Vilette xem có tiếng động nào chăng?

Tarzan phóng xe đi tiên phong. Tuy nhiên tiếng động lại phát ra từ Tròn Vo mới chết dở. Số là cu cậu cần phải “xả xú bắp” nên bất chấp xe đạp đỗ chỏng gọng lao vào cột đèn chỗ tối om ngay.

Mười giây sau, thằng mập thở phào:

– Xong. Giờ thì tao có quyền là đà cánh nhạn tìm Công Chúa cùng trời cuối đất.

Tarzan nhăn mặt:

– Không dám cuối đất đâu. Chúng ta mò đến đồn 15 kia nghe ngóng thử.

– Nhưng tao dám cá là thiên hạ trong đồn không biết ái nữ ông thanh tra bị bắt cóc đâu. Nếu biết họ đã cho bố già hay rồi.

– Sao mày lúc nào cũng tía lia cái mồm. Không nhớ ông Knotinger, đồn trưởng đồn 15 à? Ông ta là “bạn già” của tụi mình trong một đặc vụ trước đây ấy, tại sao không nhân cơ hội này thăm viếng hả?

– Á à, vậy thì được.

Ba quái dắt xe đạp lững thững vào đồn. Coi, ông đồn trưởng ngự tận buồng trong với tư thế ngủ gà ngủ gật, trên bàn là một lô một lốc hồ sơ cao nghệu. Bọn chúng đi ngang qua dãy bàn ăn của những viên cảnh sát trực đêm. Họ đang ăn suất ca đêm và uống sữa.

Một viên cảnh sát đang ăn hỏi:

– Ê, mấy cậu tính làm gì hả?

Tròn Vo le lưỡi:

– Ơ, tụi tôi đi kiếm “bạn già” mà.

– Chúa ơi, sếp của tôi mà lại là bạn của quý vị à?

– Chứ gì nữa. Không tin hỏi ổng thử coi.

Đúng lúc đó đồn trưởng Knotinger choàng dậy mở bừng mắt. Ông cười toe toét:

– Chà, thượng sĩ Hobo Segerecht. Những đứa trẻ tuyệt vời này là bằng hữu chí cốt của ta đấy.

Ông đồn trưởng oang oang:

– Sao? Các thám tử mini đến đây có chuyện gì vậy? Ồ,thật là một câu hỏi ngớ ngẩn. Về chuyện của Gaby chớ gì?

– Chú đã biết bạn cháu bị mất tích rồi ạ?

– Biết, trung tâm đã điện báo đến các đồn, nhất là đồn 15 này. Nhưng ở đây chẳng có chuyện gì ăn nhập với cái sự kiện đó cả.

Tarzan thất vọng:

– Chú không có một tin tức gì khả dĩ sao?

– Không.

– Chẳng lẽ từ 18 giờ chiều đến lúc này không có chuyện gì ạ?

– Ừ…ừm, chỉ toàn ba cái vụ lẻ tẻ, một loạt thằng say rượu, mấy đứa quậy trong quán nhậu, vài ba vụ chửi bới mất hòa khí hàng xóm, hai vụ trộm xe đạp và một con rắn.

– Rắn?

– Chứ sao. Con rắn xuất hiện sau một vụ bà già lẩm cẩm gọi điện tới. Thế này, có một cặp vợ chồng đang ngồi xem tivi ở nhà vườn, cửa sổ để mở, bỗng một con rắn bò tới dưới chân bà vợ khiến bà ta tru tréo. Hai ông bà hoảng quá chui vô toa lét trốn. Khi hoàn hồn, ông chồng gọi phôn đến đây. Chú phải nhờ chuyên gia bắt rắn của Tổng nha xuống ẵm con rắn dài 2 mét ấy nhốt vào sở thú.

Tarzan nói:

– Bọn cháu sẽ tiếp tục đi dò la suốt đêm nay. Sau hai tiếng đồng hồ nữa sẽ quay trở lại, biết đâu có chuyện gì đó xảy ra.

Khi ra đến cửa, hắn chợt quay lại nói:

– Chú có thể nói cho cháu biết nội dung cú điện thoại của bà già lẩm cẩm được không ạ?

* * * * *

Gaby cố gắng tháo dây trói nhưng không tháo được còn làm đổ luôn chiếc ghế. Gã mặt sẹo dựng chiếc ghế lên và tháo chiếc giẻ bịt mồm cô ra, gã đe:

– Mày quá lắm nhóc ạ, chuyên phiền nhiễu chúng tao. Đừng làm chúng tao phải tức lên.

– Thế tôi phải cảm ơn ông à?

Gã kiểm tra nút trói, lại nhét giẻ vào mồm Gaby. Chuyện đó xảy ra cách đây chừng ba giờ đồng hồ. Lúc này Gaby đã nghe thấy tiếng chuông nhà thờ điểm 12 giờ đêm.

Gã mặt sẹo quay lại, Gaby chỉ trông thấy bóng của gã. Gã nói:

– Số mày hên đó, hai chiến hữu của tao đã khoáng sạch 150 ngăn két chỉ trong vòng hơn ba tiếng đồng hồ.

Gã tháo chiếc giẻ ra khỏi mồm Gaby, cô bé nói luôn:

– Ông đi mà đăng ký tên vào kỷ lục Guiness.

Mắt gã mặt sẹo long song sọc:

– Mày muốn phê bình gì thây kệ mày nhưng số phận mày đã được định đoạt, thiên thần tóc vàng ạ. Giờ thì mày sẽ đổi xuống chỗ buồng két, buồng ấy cách âm nhưng thở được bằng lỗ thông hơi và có cả đèn đóm. Mày hãy hưởng thứ tự do hạn chế đó cho tới sáng thứ hai, ha ha ha.

– Nhưng làm sao tôi sống đến ngày đó chứ?

– Mày sẽ có bánh quy và nước khoáng. Tao đã chuẩn bị sẵn. Tao sẽ khuân cho mày cái tivi.

– Tôi cần mấy cuốn sách cơ.

– Ừ…ừm, để tao coi có không.

– Ông hãy cố giúp tôi để sau này khi ông ở tù tôi còn gởi vào trại giam biếu ông bánh ngọt tự tôi làm. Ít ra là năm đầu tôi sẽ làm như vậy. Theo ông, với tội này ông ngồi tù bao nhiêu năm? 10 năm hay 15 năm?

Gã mặt sẹo nghiến răng kèn kẹt:

– Mày cứ hỗn láo như thế thì tụi tao sẽ đối xử khác đấy.

Tên cướp cởi dây trói cho cô và Gaby cà nhắc đi theo gã xuống tầng hầm. Gã hỏi:

– Nhóc con, mày làm sao thế?

– Tôi bị tê chân.

Thực ra Gaby nói dối. Cô bé sợ mất mẩu giấy đỏ ở gót giày mà cô đã dính được bằng kẹo cao su.

* * * * *

Đồn trưởng Knotinger nói:

– Bà già Angermann vô địch tung tin vịt kia đã làm cả đồn này ê càng tới 19 lần, hiểu chưa? Trong vòng 19 lần kêu réo ẩu đả đó, chú và đồng nghiệp đã tốn xăng đổ xe tuần tra vô ích 18 lần cả thảy.

– Trời đất!

Knotinger kể lại cú điện thoại lần thứ 19 cùa bà già gân về những chuyện khả nghi ở một nhà băng tư nhân.

Lần này thì đến phiên Tarzan giật mình:

– Nhà băng ấy tên gì vậy chú?

– Đó là ngân hàng tư “Seidl-Brinkheym” ở ngõ Pflaster.

Ngày hôm nay, Tarzan đã nghe tới tên cái ngân hàng này lần thứ hai. Hắn không nói thêm một lời nào, nháy mắt với hai quái đi thẳng ra cửa. Lúc leo lên xe đạp tự nhiên Tròn Vo buột miệng:

– Tao nghe tên ngân hàng này có vẻ quen quen,đại ca à. Hình như ông già tao có tài khoản ở đây thì phải.

– Không đâu. Chính lão bá tước Pletvailo gửi gắm của cải châu báu tại nhà băng này, mày quên rồi sao.

Tròn Vo reo lên:

– Tao nhớ rồi, tao có nghe lão kể lão gửi tài sản dòng họ trong một cái két sắt ở ngân hàng này.

Đi được một đoạn bỗng thấy Máy Tính chậm rãi nói:

– Theo tao, cách xử trí của ông đồn trưởng như thế là tắc trách. Cho dù bà già đó lẩm cẩm thì cũng phải xem hư thực ra sao đã chớ.

Tròn Vo lắc đầu:

– Nhưng nếu nhà băng bị cướp xâm nhập thiệt thì giờ này tụi mình đến nơi cũng huề tiền. Bởi bà già ranh mãnh ấy đã đứt bóng hoặc đi đời nhà ma.

Tarzan trợn mắt:

– Sao nỡ ăn nói với người lớn vậy Kloesen. Chà, mày biết hẻm Pflaster không Karl?

– Biết. Con đường vắng vẻ và nhỏ xíu. Đi theo tao.

Chương 04: Sai Một Ly Đi Một Dặm

Quyết định của thủ lĩnh TKKG làm Tròn Vo than trời như bọng. Rằng nào thì phải nó muốn bỏ rơi bà già, mục tiêu của cả băng là cứu khốn phò nguy cơ mà, nhưng giờ này chưa tẩm bổ chút gì vô bụng mà đạp xe nữa thì oải quá. Thằng mập gò lưng trên ngựa sắt thở hồng hộc. Nó giận run người khi thấy các hàng quán dọc đường đóng cửa hết trơn.

Karl an ủi:

– Ngõ Pflester trước mặt rồi kìa, thấy tòa nhà ba tầng cao lù lù chớ. Chính nó đó.

– Không có ánh đèn mày ơi.

Tarzan dừng xe lại chụm tay quan sát. Từ tuốt trên tầng cao mới có chút ánh sáng mờ nhạt, hình như ánh sáng hắt ra từ một căn buồng. Hắn thì thầm:

– Hẳn là bà cụ chưa ngủ nên còn chong đèn đây.

– Mình phóng qua con hẻm kia đi đại ca.

Coi, ba quái vừa lướt vô một khoảng sân rộng bỗng Tarzan suỵt khẽ. Dưới ngọn đèn le lói có ba bóng đen lom khom xách theo mấy chiếc va ly.

Có lẽ họ đi về hướng nhà ga cho kịp chuyến tàu. Tarzan hoang mang “nghía” hai gã đàn ông đi đầu đội mũ rộng vành, thứ mũ mà dân Italia thường sử dụng. Họ rẽ vào một con hẻm tối. Có tiếng cười khẽ vẳng lại. Chậc chậc, họ là kẻ gian hay là khách du lịch đi nghỉ hè phương xa đây?

Ba cái bóng vừa bốc hơi là Tarzan tỉnh người. Nào,quay về thực tại là hay hơn hết.Hắn mím môi quan sát. Trong bóng tối hắn thấy một ngõ nhỏ, Karl và Tròn Vo đuổi theo xe của Tarzan, cả ba dừng lại trước một cánh cửa sắt.

Tròn Vo kêu lên:

– Ôi chao, cửa không khóa. Thế mà gọi là nhà băng được à?

Máy Tính chưng hửng:

– Tao cũng không hiểu sao một nhà băng chứa đầy tiền mà dám cho một bà cụ ở ké nhỉ? Mà cửa ngõ lại không an toàn kia chứ.

Tarzan cảm thấy hồi hộp, hắn quành xe về phía ngọn đèn đường. Ở đó có quá nhiều ngóc ngách, ba gã đàn ông khả nghi biến đâu mất. Hắn quay lại nói:

– Hồi nãy tao gặp ba cái bóng xách va ly. Nhưng không hiểu họ biến đi đằng nào.

Tròn Vo trề môi:

– Còn tao chỉ nghe tiếng cười hả hê của một cái bóng. Chắc là ma xó đó. Rượt theo làm gì.

Tarzan dựng xe đạp vào bức tường nhà. Ba thằng rón rén tiến vô sân. Quả nhiên chúng dễ dàng phát hiện ra một cánh cửa hông có nút điện trắng. Tarzan bấm nút. Mèn đét ơi,đèn bật sáng lòa.

Hắn đưa tay che mắt cho đỡ chói.

Karl Máy Tính tò mò sờ tay lên cánh cửa. Ma quỷ ạ,cánh cửa chỉ khép hờ, nói chới với nhìn xuống dưới chân. Coi,mặt đất đấy những mảnh vội tơi tả.

– Ồ khóa đã bị phá rồi, đại ca.

Tròn Vo le lưỡi.

– Vậy là bà cụ báo động chính xác. Nhà băng đã bị xâm nhập.

Tarzan mím môi đẩy mạnh cánh cửa trong tư thế sẵn sàng ra đòn. Hắn tiếp tục bật mọi nút đèn. Ánh sáng chan hòa nhưng những tên cướp thì chẳng thấy đâu. Hắn giậm chân:

– Tụi mình đã bị sảy ba con cá lớn. Chính bọn tội phạm là ba gã xách va ly hồi nãy.

Karl điếng người:

– Chúng không cướp những đồ đạc bình thường ở đây mới là nguy.

– Quá nguy đi chớ. Tụi mình xuống tầng hầm mau. Đi theo lối hành lang thử xem.

Cả ba quái thừa kinh nghiệm để hiểu rằng nơi hấp dẫn nhất của nhà băng là buồng chứa két sắt và căn buồng quan trọng ấy thường được thiết kế dưới tầng hầm.

Ê, khi cả đám lọt xuống dưới tầng hầm mới choáng váng. Căn buồng có két sắt bị phá tung, các ngăn kéo nhỏ bị đứt khóa nằm ngổn ngang. Toàn bộ căn buồn như trải qua một cơn địa chấn đầy những mảnh bê tông vỡ vụn.

Tarzan nhận xét:

– Rõ ràng bọn chúng đã dùng thuốc nổ phá cánh cửa sắt bên ngoài để vào phòng.

Tròn Vo lẩm bẩm:

– Kỳ này “bạn già” của tụi mình tiêu rồi.

– Mày nói ai?

– Thì ông đồn trưởng Knotinger chớ còn ai. Chú ấy cứ tưởng bà già Angermann tung tin vịt nào dè có tiếng nổ thiệt. Phen này thì ông ta không thể nào được yên.

Bỗng có tiếng nói vang lên:

– Tarzan ơi, Tarzan à…mình đây này…

– Lạy Chúa, Gaby!

Tarzan reo lên, hắn vội vàng đạp phăng cánh cửa gần căn buồng chứa cái két sắt.

Thực tuyệt vời, Gaby đang co rúm trong góc phòng ngó hắn như một con mèo bị thương.

– Gaby!

Nửa khóc nửa cười, Gaby ôm chầm lấy Tarzan.

* * * * *

Khỏi phải nói, cuộc hội ngộ của bộ tứ TKKG cảm động đến chừng nào. Chưa bao giờ Tròn Vo cảm thấy Công Chúa nắm tay nó nhiều lần đến thế. Phải đến ba phút sau, cô bé mới nói được:

– Làm thế nào các bạn tìm ra mình ở đây vậy?

Tarzan ôm vai bạn gái:

– Nhờ quân sư Karl đó Gaby. Trong lúc tụi này nói chuyện với vị đồn trưởng Knotinger về cú điện thoại thứ 19 của bà cụ Pauline Angermann báo tin có một vụ nổ ở nhà băng, hầu như ai cũng không quan tâm bởi bà cụ thường tung tin dỏm. Chỉ trừ Karl, Karl muốn tụi mình đến tận nơi kiểm tra cho chắc chắn.

Bốn đứa hào hứng nói chuyện như bắp rang. Tarzan nhân tiện báo tin mừng cho Gaby về việc tóm cổ tên móc túi Drutzki từng làm hắn một lần suýt chết. Cuối cùng cả bọn tranh nhau hỏi vì sao Gaby chỉ đi có một chiếc giày.

Công Chúa cười:

– Chiếc giày mình đã tháo ra để trên cái giá kia kìa, kế bên mấy chai nước khoáng, mấy túi bánh bích quy và một chồng báo ảnh. Các bạn đoán thứ gì ở dưới gót giày nào?

Tròn Vo khịt khịt mũi:

– Chắc là một con gián?

– Không dám đâu. Phía dưới là cả một dấu vết vĩ đại,nhưng mình ghê quá nên không dám đi giày nữa.

Tarzan chồm tới. Hắn gỡ cẩn thận mẩu giấy màu đỏ lớn cỡ một bao diêm khỏi chất kết dính của kẹo cao su.

Ôi chao, gỡ kiểu này ớn da gà. Không biết trong nước bọt kẹo Chewinggum của tên tội phạm có vi trùng gì không đây?

Hắn reo lên:

– Một chiếc vé tàu.

Trên mẩu giấy ghi dòng chữ “Scociets Navigazion Lagodi Lugano”. Tarzan nói:

– Dòng chữ Italia này dịch ra là “Công ty tàu thủy hồ Lugano”.Thực là trái đất tròn. Lugano, đó là nơi chúng ta lại sắp tới nghỉ hè. Giá vé ghi rõ ràng 4 frank. Lugano là mảnh đất cuối cùng của Thụy Sĩ nên người ta xài tiền Frank chớ không phải đồng Libra. Số vé là 16959. Mày nghĩ sao quân sư?

– Tuyệt lắm. Vậy là dấu vết kéo dài tới tận Lugano, Paradiso.

Tarzan vỗ trán:

– Đường day nóng kéo dài tới tận Lugano thuộc Paradiso. Té ra gã mặt sẹo dám là dân Italia như lão bá tước Pletvailo đã hé mí. Mà tại sao Pletvailo lại có vẻ quen biết tên thợ làm vườn giả danh đó chớ, bộ ông ra ngây thơ đến mức không biết được rằng gã vờ vịt đóng kịch để thăm dò tài sản ông ta ư?

Karl nói:

– Nhưng cuối cùng gã đã không chôm chỉa đồ đạc trong nhà ông ta mà chuyển sang mớ châu báu ông bá tước gửi ở ngân hàng, tao nói đúng không đại ca?

– Đúng một trăm phần trăm. Tên mặt sẹo chắc chắn là dân địa phương ở Lugano trong khi Pletvailo có nhà nghỉ ở đó. Có thể thông qua hàng xóm quanh ngôi nhà nghỉ, gã tình cờ biết được lão bá tước gửi châu báu ở ngân hàng này. Chính vì thế, gã cùng hai thằng lâu la kéo qua Đức trinh sát cho ăn chắc rồi mới xâm nhập nhà băng đánh quả. Trong vụ này bá tước Pletvailo bị hớ quá nặng, ông ta gián tiếp vẽ đường cho hươu chạy. Đáng tiếc là chúng ta bỏ qua ba tên cướp. Bao nhiêu đồ trang sức quý giá lúc này đang nằm trong ba cái va ly của bọn tội phạm rồi. Đúng là sai một ly đi một dặm.

Tròn Vo thở dài:

– Thế là dịp nghỉ hè này chúng ta lại không được yên thân rồi. Tao hi vọng bọn này chỉ tới Lugano để nghỉ hè thôi. Có thể chúng ở mãi Đan Mạch hoặc Bồ Đào Nha cũng nên.

Tarzan gạt đi:

– Vớ vẩn, ba tên này là bọn đạo tặc người Italia ở Lugano, Thụy Sỹ. Tao không thể tin khác được. Khi nào chúng ta tới Lugano, chúng ta sẽ làm sáng tỏ chuyện này ngay. Chúng ta phải lấy lại những tài sản quý giá của ông bá tước, phải trừng trị bọn chúng vì những điều chúng đã gây ra cho Gaby của chúng ta.

Gaby cảm thấy rã rời. Cô bé hơi ngã đầu vào vai Tarzan:

– Mình rất mừng là được cứu thoát và chuyến nghỉ hè của chúng ta không bị đổ bể.

Tarzan chợt ra hiệu cho mọi người yên lặng: có tiếng động.

Đúng lúc đó tiếng chân từ ngoài hành lang vang lên, Tarzan chưa kịp phản ứng gì thì điện tắt. Có ai đó đã tắt điện.

Tròn Vo thì thầm:

– Bọn chúng đã quay trở lại để tìm cái vé.

Tarzan nhảy ra đứng sát tường, kề đó là nút điện. Hắn ấn nút. Lúc này khu tầng hầm cũng tối như bưng. Hắn lo lắng nghĩ thầm: Bọn trộm đã phát hiện ra tụi mình, chúng sẽ thanh toán cả nhóm để bịt miệng đây.

Tarzan gỡ bàn tay của Gaby đang níu lấy tay hắn và men theo cầu thang nhẹ như một con mèo. Dù sao thì hắn cũng phải tấn công đối phương ngay trước khi bị động. ”Tiên hạ thủ vi cường” cơ mà.

Coi, hắn mới dò dẫm được quá nửa cầu thang thì khựng lại trước một luồng ánh sáng quất vào mặt. Người đàn ông cầm đèn pin quát to:

– Đứng yên, không tao bắn…ủa…

Tarzan nhẹ hẳn người. Té ra tiếng động và các sự cố hồi nãy đâu phải do bọn tội phạm. Mà là…

Hắn nói thật lớn:

– Cháu là Tarzan đây, thưa chú đồn trưởng Knotinger. Cháu và Karl, Kloesen đều ở đây. Tụi cháu đã tìm thấy Gaby.

* * * * *

Mọi việc diễn ra sau đó cứ như đèn cù. Phòng tiếp khách của nhà băng vô cùng nhộn nhịp. Cảnh sát ba-rê bốn phía. Đủ thành phần cảnh sát: từ đội điều tra hình sự, các chuyên gia lấy dấu vết cho đến hầu như toàn bộ cảnh sát thuộc đồn 15.

Thanh tra Glockner cũng có mặt sau cú phôn khẩn cấp. Đáng thương nhất là ông chủ nhà băng Lois Zinsler, khuôn mặt ông ta chảy xệ như người đưa đám.

Kẻ hồn nhiên duy nhất trong đám đông là bà cụ Pauline Angermann. Bà già ngồi nhịp chân trên chiếc ghế hớn hở hệt con nít được cho quà. Thái độ vô tư và dửng dưng của bà hoàn toàn xa lạ với đám đông rầu rĩ.

Bà già ngó đồn trưởng Knotinger cười tủm tỉm:

– Ông thấy tôi nói có sai không, tôi đã báo động về vụ nổ đâu ra đó mà. Ai biểu ông đồn trưởng không tin thì ráng chịu.

Knotinger dở khóc dở cười. Ông ta chỉ muốn độn thổ.

Chủ nhà băng Lois Zinsler thở dài:

– Tôi biết ăn nói với khách hàng sao bây giờ? Những cái két nhỏ chứa đầy vàng bạc châu báu, trong đó có toàn bộ gia sản của dòng họ Pletvailo.Tôi biết làm gì bây giờ?

Glockner quay sang Tarzan:

– Một người đi đường thấy đèn sáng đã báo cho đồn 15. Ông Knotinger đã đến, nhưng tiếc rằng chậm 5 tiếng đồng hồ.

Tarzan nói:

– Chú Knotinger cũng đáng để được thông cảm, chú Glockner ạ. Bà cụ Angermann đã 18 lần báo động sai thì đến lần thứ 19 chẳng ai muốn đến làm gì. Ai mà ngờ lần thứ 19 là thiệt hả chú.

Glockner cau mày:

– Tổng nha cảnh sát đã phát lệnh truy nã ba tên lưu manh kia khắp nơi, cũng may là qua các cháu, chúng ta đã biết sơ sơ về nhân dạng của chúng. Chú cũng đã gọi điện cho Pletvailo. Ông ta thề thốt là không hề tiết lộ cho gã mặt sẹo về số châu báu gửi ở ngân hàng này. Điều đó có vẻ mâu thuẫn, vì các cháu đã gặp tên mặt sẹo ở nhà ông ấy, sau đó gã lại đến đúng ngân hàng ông ấy gửi tiền, vơ vét không sót một thứ gì trong 150 ngăn két sắt. Hay phi vụ này chỉ là chiến tích ngẫu nhiên của chúng. Chà, chỉ biết rằng hiện giờ chúng đã phân tán tài sản và cao chạy xa bay, trong khi chúng ta chỉ nắm trong tay chân tướng thằng mặt sẹo và một cái vé tàu thủy.

Tarzan cười nói:

– Chúng ta sẽ có câu trả lời chính thức trong vụ này nếu đặt chân đến Lugano. Sẽ chẳng khó khăn gì lắm, bởi Lugano chỉ là một thành phố nhỏ.

– Hả? Chú mày định lợi dụng cơ hội du lịch Lugano để làm thám tử hả. Vậy thì chú sẽ cho tất cả ở nhà luôn. Thế nào?

Tứ quái đồng thanh la lên:

– Không dám đâu ạ!

Tarzan nói thêm:

– Tụi cháu xin hứa sẽ hết sức cẩn thận. Vả lại ngôn ngữ bất đồng, tụi cháu sẽ chẳng làm gì được đâu ạ.

Glockner cười:

– Với các con thì ta không thể yên tâm được.

Bà cụ Pauline đứng dậy đi về phía Tarzan hỏi:

– Nè, cháu vừa nói đến Lugano à?

Tarzan ngạc nhiên:

– Đúng vậy, thưa cụ. Sáng mốt tụi cháu sẽ được đến chân trời xinh đẹp đó. Cha mẹ bạn Tròn Vo của tụi cháu có một nhà nghỉ đang rất cần những đứa trẻ đến khai trương.

Bà già rất tươi tỉnh, có lẽ trời đã phú cho bà cụ cái miệng luôn luôn tươi tắn đó.

– Thế hử? Bà tò mò bởi vì bà có một cháu gái đang sống cùng ông chồng bên ấy. Mỗi năm bà đều thăm nó vài ba lần. Năm nay bà bận chưa đi được nhưng bên đó đẹp lắm. Con cháu cứ muốn bà về ở chung với vợ chồng tụi nó để dưỡng già cơ.

– Vậy hả bà?

– Ừ, con người xứ sở đó niềm nở lắm. Các cháu sẽ được đón tiếp thân mật.

Tròn Vo cũng đã từng ở đó,góp chuyện:

– Ở đó nước hồ cũng xanh, nhưng không phải do nước xanh mà là vì các ngọn núi soi mình vào nước hồ trong vắt. Thưa cụ, vì cụ hay đến đó, cụ cho cháu hỏi, cụ có thấy một người đàn ông Italia nào có cái sẹo to tướng ở nửa mặt bên trái không ạ?

Bà già cười mỉm:

– Phần lớn người Italia không có sẹo. Bà cũng không biết người đàn ông nào có sẹo ở mặt cả.

Tròn Vo kiêu hãnh nhìn mọi người. Thấy chưa, Willi này cũng có ý thức trách nhiệm đó nghe.

Công Chúa quay qua nói chuyện với bà cụ về chiếc ví bị mất đã tìm lại được. Còn Tarzan lặng nghĩ đến bà tước phu nhân. Theo lời lão Pletvailo thì và vợ trẻ hơn ông ta 20 tuổi đang cư ngụ ở Lugano. Chậc chậc, không biết người đàn bà này có hở ra với ai hay không mà của cải châu báu dòng họ Pletvailo cất trong nhà băng lại…lọt vào tai gã mặt sẹo và hai đệ tử. Và nếu giả thuyết vừa rồi đúng thì biết đâu bà ta quen với gã mặt sẹo từ trước. Ái chà chà…

Hắn lễ phép nói với bà cụ Pauline:

– Thưa cụ Angermann, cụ có cần tụi cháu chuyển lời hỏi thăm của cụ đến cô cháu gái ruột không ạ?

Bà già giật mình, nụ cười trên môi tắt ngấm, bà già trả lời bằng giọng lạnh lùng:

– Ờ ờ, cũng có thể…nhưng ta nói trước, cháu gái bà rất dị ứng với người lạ. Để ta hỏi thăm ý kiến nó xem.

Tarzan gạt đi:

– Thôi ạ, cụ khỏi cần bận tâm. Cụ không thích thăm hỏi thì tụi cháu sẽ gọi điện giùm cho cụ vậy.

– Ồ không…được. Ta vừa sực nhớ cháu gái ta phải đi Venise sáu tuần. Phải…sáu tuần.

Bà cụ nhanh chóng đổi sang đề tài khác:

– Các cháu thấy ông đồn trưởng có tích cực không? Nhờ công của bà đấy nhé. Chỉ một cú phôn là lực lượng cảnh sát kéo đến rầm rầm.

Mọi người đều cố ý tránh mặt đồn trưởng Knotinger, đặc biệt là các đồng nghiệp, bởi họ biết về sai lầm của ông. Riêng bà cụ Pauline Angermann là người duy nhất vẫn tin rằng cảnh sát được huy động đến đây là do cú điện thoại của cụ.

Tarzan tự hỏi, không hiểu bà cụ nói thực bụng về ông đồn trưởng hay làm lỡm ông ta? Bà cụ không muốn tụi hắn gặp cô cháu gái hay thực sự cô ta không có ở nhà?

Tarzan nhìn quanh quất. Thanh tra Glockner đang nghe báo cáo về kết quả phân tích dấu vết, những điều thu được chẳng có bao nhiêu.

Tarzan đến bên Knotinger đang đứng ỉu xìu ở một góc phòng. Hắn nói nhỏ:

– Cụ Angermann và chú có quen nhau à?

– Ờ ờ…Cụ biết chú từ lâu lắm rồi.

– Cháu hơi khó hiểu khi bà cụ không muốn cho tụi cháu gặp cô cháu gái.

– Ồ. Cái cô Florentine ấy vẫn về thăm bà đó chớ.

– Cụ Angermann nói là cô Florentine lấy một người Italia.

– Đúng thế.

– Chú biết mặt chồng cô Florentine không ạ?

– Chú chưa thấy lần nào.

– Tên họ của cô ta hiện nay là gì, chú có biết không ạ?

–Chú có nghe bà già kể rằng cháu rể của bà tên Palazzo, hay Pattirone hay Paccalozzi gì đó. Tốt nhất là cháu cứ hỏi thẳng bà cụ.

Tarzan gật đầu, tất nhiên hắn sẽ không hỏi làm gì.

* * * * *

Ngày thứ bảy, đứa nào cũng rục rịch chuẩn bị cho chuyến đi.

Vẫn không thấy tin tức gì về bộ ba tội phạm.

Tarzan rủ Tròn Vo sang bên nhà láng giềng hỏi thăm bá tước Pletvailo. Hai thằng an ủi ông bá tước xui xẻo, đã bị té gãy chân phải băng bột mà còn mất sạch của cải gửi ngân hàng.

Bá tước Pletvailo cười trông thật thảm hại:

– Cũng chưa đến nỗi nào đâu các cháu. Công ty bảo hiểm phải đền cho tôi hơn một triệu mark bởi vì tôi đã mua bảo hiểm. Vấn đề là sự thiệt hại tinh thần kia. Làm sao mà không thiêng liêng cho được khi mỗi báu vật đều dính liền với gia phả dòng họ nhà tôi. Chẳng hạn cái vòng ngọc gia bảo, đó là quà tặng của ông cụ cố ông tôi cho cụ cố bà sau một cuộc đi săn, cụ cố ông đã bắn nhầm cụ cố bà, làm mất một ngón tay. Về sau, người ta gọi cụ cố bà là “bá tước phu nhân chín ngón”. Tôi tiếc cái vòng ấy lắm, nó có từ năm 1647 kia. Trên mặt vòng nạm những viên hồng ngọc tuyệt đẹp. Quả là một thứ kỉ niệm độc nhất vô nhị. Ta có mấy tấm ảnh về cái vòng đó, các cháu có muốn xem không?

Tất nhiên là hai quái tha thiết muốn xem.

Ông bá tước cà nhắc đi vào phòng trong để lấy tấm ảnh.

Tarzan hơi ngạc nhiên khi khám phá lần đầu tiên Pletvailo có thái độ hòa nhã như vậy, phải chăng ông ta hài lòng vì số tiền bảo hiểm khổng lồ được đến bù?

Năm phút sau, vị bá tước bước ra. Ông ta xòe tấm hình trước mặt hai đứa.

– Giá trị chưa nào, nghe nói các cháu sắp đi nghỉ mát phương Nam làm ta háo hức quá. Ta chỉ muốn đi ngay thôi nhưng sợ nắng nóng ở đó khiến cái chân bó bột ngứa ngáy khó gãi.

Tròn Vo nói ngay:

– Cháu rất thông cảm với bác. Tức nhất là ngứa mà không thể nào gãi được.

Tarzan lặng im không nói. Hắn mãi ngắm bức ảnh và nghĩ rằng, hắn sẽ nhận ra cái vòng đeo tay này nếu thấy nó ở bất kì đâu.

Chương 05: Tao Ngộ Chiến

Cuối cùng thì ngày chủ nhật đã đến.

Chiếc Jaguar đã chất đầy hành lý. Trong cốp xe ngoài đồ đạc cá nhân của mọi người còn có sự hiện diện của gói quà mà ông bá tước gửi cho vợ và một đống sôcôla cao nghệu của Tròn Vo.

Ra tiễn phái đoàn Tứ quái lên đường chỉ có mỗi thanh tra Glockner. Coi, trước lúc xe lăn bánh, bố già kéo Tarzan ra một góc dặn dò:

– Chú chỉ yêu cầu mấy đứa đi đến nơi về đến chốn. Chắc cháu hiểu chú.

Tarzan cười cười:

– Xin chú yên tâm. Gaby bao giờ cũng can ngăn không để cháu làm điều gì nguy hiểm đâu.

Như thường lệ, chú Georg tài xế ngồi sau tay lái, ông chủ hãng sôcôla Sauerlich ngồi bên cạnh với một chồng tài liệu kinh tế trên tay. Bốn vua quậy ngồi hết trên băng ghế đằng sau. Câu nói duy nhất ông Sauerlich cất lên nghe thật mát dạ:

– Chiều nay xe tới Duyarich. Bác sẽ xuống đó còn buổi tối các cháu sẽ đi tàu tốc hành.

Tự do trên hết. Tứ quái nhìn nhau im thin thít. Đợi ông Sauerlich quay đầu lên, Tarzan mới nói nhỏ:

– Mình có cảm giác rằng tên mặt sẹo và đồng bọn cũng đang trên đường tới Lugano. Các bạn thấy sao?

Tròn Vo ưỡn ngực:

– Còn sao gì nữa. Tao đã sẵn sàng để “tao ngộ chiến”.

* * * * *

Dieter Blunchi và Otvan Fregger vừa cười nói hô hố vừa tiến về hướng Maisons de Corporation, một di tích lịch sử nổi tiếng mà tiền sử vốn là một nhà tù.

Theo đúng hẹn, bọn chúng tụ tập ở một quán rượu. Chúng đến rất đúng giờ vì biết lão buôn đồ cũ Jean-Claude Neflet không thể chịu được cảnh chờ đợi. Neflet đâu phải tay mơ, lão là một tên đại bịp cỡ quốc tế. Lão là người muốn gì cũng được, lão có thể hô phong hoán vũ, thậm chí có thể bê được một tượng đài đồ sộ ngay giữa thủ đô nước Mỹ. Trong thế giới ngầm ở Bỉ, lão được tôn vinh là người toàn năng.

Hai thằng anh chị đang cư trú ở đất Bỉ này vốn là người Thụy Sĩ. Dieter Blunchi sinh ra ở Duyarich còn Otvan Fregger gốc tận St. Gallen. Chúng đều có thành tích bất hảo nhưng chưa phải bóc lịch bao giờ. Cả hai thằng đều sinh năm 1960, một thằng tựa gã chăn bò thế kỷ 18, một thằng nhỏ thó, mắt luôn lấc láo như chuột.

Tại quán rượu mang tên Hers-Ass, Neflet đang ngồi chờ hai thằng ở chiếc bàn trong cùng. Phòng sặc sụa mùi thuốc lá. Máy đánh bạc tự động chạy rè rè. Viên chủ quán đứng xỉa răng. Nhạc nổi lên ầm ĩ.

Neflet chỉ tay vào hai chiếc ghế ra hiệu cho hai đàn em ngồi xuống, đồng thời vẫy tay kêu chủ quán mang ra hai ly rượu vang. Lão ăn mặc rất hợp thời trang, toàn đồ may đo đắc tiền. Lão có bộ mặt lưỡi cày, cặp mắt diều hâu, đôi môi mỏng dính lúc nào cũng như hơi nhếch mép cười.

Neflet hừ khẽ:

– Tụi bay hôm nay có việc làm.

Hai đàn em hí hửng chóng cằm chờ lệnh. Từ trước tới nay,hoàn thành hàng chục phi vụ dưới trướng sếp, chúng đều được trả công hậu hĩnh. Nhưng tiền kiếm ra như muối bỏ bể, chúng ham ăn chơi nên nướng sạch bách vào sòng bạc hoặc tửu quán.

Khi hai ly rượu vang đã sóng sánh trên bàn, Neflet mới hắng giọng:

– Tụi bay nghe đây, Blunchi, Fregger.

– Dạ, thưa sếp.

– Bọn chúng gồm ba thằng, tên Ricardo Paccalone, Carlo Acguno, Luciano Vinelli. Ba thằng Lugano ấy chỉ là dạng bán chuyên nghiệp. Chúng đủ đồ nghề nhập nha cực giỏi nhưng đấm đá thì chán phèo. Tao nghĩ hai thằng bay dư sức hạ gọn chúng.

Blunchi nhanh nhảu nâng ly vang:

– Em bảo đảm “chặt đẹp” bất kì đối tượng nào mà ông trùm lên danh sách.

– Bộ ba đó vừa chơi rỗng ruột một ngân hàng ở Đức. Trong một đêm chúng khui hụi 150 két mini và lột sạch châu báu vàng bạc. Một quả cực đậm, đúng không? Tao đã đồng ý mua quả đó với giá 440.000 frank Thụy Sỹ. Nhưng tao hiểu tụi nó ma le lắm, chúng chỉ bán cho tao những thứ vớ vẩn thôi. Mánh chính của chúng là một túi đồ trang sức gia bảo của một lão bá tước đã tồn tại hơn 200 năm. Chúng ta phải “vật” lô hàng này.

Blunchi liếm mép.

– Tụi em sẽ thịt tất, thưa sếp. Lô hàng của lão bá tước, tụi em sẽ giao cho sếp và…

– Chúng mày không được biển thủ một món gì, rõ chưa. Theo lịch trình, lát nữa chuyến tàu tốc hành ban đêm sẽ chở bộ ba này tới Lugano. Một đệ tử của tao đã chụp ảnh chúng. Đây, chúng mày coi kỹ trước ba con mồi đi.

Mắt hai thằng đầu gấu hoa lên trước các…nạn nhân tương lai. Vẫn là thằng Blunchi xuýt xoa.

– Chậc chậc, nhớ mặt rồi, nhất là gã mặt sẹo này. Em sẽ khử gã, hê hê hê.

Neflet gật đầu:

Ba cái vụ cướp giật, trấn lột trên tàu chạy đêm là chuyện bình thường. Tụi bay chỉ cần khéo tay một chút rồi lặn.

Fregger tới bây giờ mới mở miệng:

– Có sợ chúng nghi ngờ không?

– Nghi cái chó gì, mà nghi cũng ráng chịu. Đối với tao, món nào có lợi là “bụp”. Nhờ vậy tụi bay mới có tiền chia, phải không? Ê, nhưng mà “bụp” lần này không được xài “mả” hoặc “chó lửa”, mà xài thuốc mê.

Blunchi nhẹ người.

– Hả, tụi em xài thuốc gây mê à?

– Ok!

Fregger vô vấn đề.

– Mánh này cực béo 440.000 frank và túi nữ trang bá phát. Phần của tụi em là bao nhiêu?

– Tụi bay không có phần trong túi châu báu của lão bá tước. Còn tiền thì…e hèm, một phần ba như cũ.

– Một nửa đi ông trùm.

– Không. Đúng một phần ba cho hai thằng bay.

Fregger đau thắt ruột. Gã cố nài nỉ.

– Thôi, sếp cho hai phần sáu vậy.

Blunchi chửi:

– Mẹ, mày đúng là một thằng ngu. Một phần ba với hai phần sáu khác đếch gì nhau.

Gã tu cạn ly vang:

– Không năn nỉ nữa. Một phần ba là đủ sống rồi. Bây giờ thì tụi tôi lên tàu ngay đây. Sau khi hốt ổ xong, tụi này phải quay về để nộp cho sếp chớ?

– Chẳng cần. Chúng mày cứ ở Lugano tha hồ, bởi tối mai tao cũng sẽ có mặt ở đó. Cụ thể là tao đi máy bay tới Mailand rồi mướn một cái “xế hộp” để đi tiếp.

– Trời đất, ngộ nhỡ chúng trông thấy sếp thì sao?

– Ha ha ha, tụi nó có mắt cũng như mù. Vì tao sẽ cư ngụ ngay nhà sếp sòng của chúng. Ngay nhà trùm Ricardo Paccalone.

– Cái gì?

– Chẳng có gì khó hiểu cả. Thằng sếp Paccalone rất tin tưởng tao. Nó là bạn của tao mà. Trong điện thoại nó đã mời tao đến Lugano chơi, và…hà hà, tao sẽ đích thân ngơi ở nhà nó.

Blunchi cố diễn đạt được ý nghĩ của mình:

– Bạn? Thế mà sếp lại muốn nẫng sạch của bạn sao?

– Phù, nghề chôm cũng lắm công phu, chúng mày ạ. Thằng nào nhanh tay lẹ chân là…ăn tiền. Rồi có ngày chúng mày phất lên như diều nếu thuộc lòng câu châm ngôn đó. Trên đời không có bạn, chỉ có mánh. Cá lớn nuốt cá bé. Đó là luật của thế giới ngầm, hiểu chưa?

– Hiểu, thưa sếp. Chúng ta sẽ tái ngộ tại Lugano.

– Ừ, tao sẽ ở khách sạn lớn Eden thuộc quận Paradiso, ngay bờ hồ, một đêm thôi. Ngày thứ ba thì chiến hữu Paccalone sẽ đón tao về gia trang. Ha ha, như vậy là hai thằng bay giao hàng cho tao ở khách sạn Eden nghe. Tụi bay tha hồ bay nhảy trong các hộp đêm xứ Lugano. Còn tao ư? Tao sẽ ngỏ lời chia buồn sâu sắc cùng kẻ bị chính tao phỗng tay trên, ha ha ha.

* * * * *

Xe hơi tới Duyarich bình an vô sự. Suốt buổi chiều, cả nhà đi tham quan thành phố Duyarich, thời tiết đẹp tuyệt vời. Mọi người đi bộ rạc cả chân.

Tứ quái đã được ông Sauerlich đặt vé tàu đêm trước. Bốn đứa sẽ ở trong toa 106 với các số giường từ 17 đến 20.

Tứ quái canh giờ đến nhà ga. Coi, con tàu chạy rầm rập tới như một con rắn khổng lồ. Trời cũng như chiều lòng cắp giò ngắn ngủn mỏi rời của Kloesen, toa 106 dừng ngay chỗ bốn đứa đứng.

Ông già sô cô la ôm chặt quý tử Tròn Vo rồi bắt tay tạm biệt các bạn của con. Tứ quái ôm hành lý lên toa 106. Tarzan và Gaby ở tầng trên. Karl và Tròn Vo ở tầng dưới. Thu xếp xong chỗ nghỉ, bốn quái lại nhảy xuống giường đi ra cửa chào ông chủ hang sô cô la Sauerlich.

Đúng lúc ấy thì một ông cụ bước lên tàu. Chiếc túi nặng trịch trên vai làm ông lão suýt ngã. Tarzan mau mắn nháo tới đỡ ông lão và dòm vé dìu ông đến tận cuối toa. Ông cụ cảm động:

– Cảm ơn cháu rất nhiều.

– Không có gì đâu ạ.

Khi hắn về lại vị trí cũ thì ông Sauerlich bóp trán:

– Hình như bác biết ông cụ ấy, Tarzan à. Có điều bác không nhớ là gặp ở đâu. Trông cụ ấy quen lắm.

Tiếng còi hiệu hụ lanh lảnh. Các cửa nhanh chóng đóng lại và con tàu từ từ chuyển bánh. Bóng ông Sauerlich mờ dần. Tròn Vo bắt đầu kêu ca về đói và khát. Karl nói:

– Trưa nay thức ăn quả hơi mặn, tao cũng khát nước lắm.

Tarzan đồng tình:

– Tao cũng rứa đó.

Gaby an ủi:

– Toa ăn uống ở cách đây hai toa thôi. Phải tới 10 giờ khuya mới đóng cửa cơ mà. Mình nghe ông kiểm soát vé tàu nói thế.

–Vậy thì lên đường chớ chờ chi nữa.

Toa ăn không đông khách lắm. Bốn đứa chiếm hẳn một bàn. Kloesen uống nước chanh ào ào hết ly này đến ly khác để rửa hận bao tử. Không hiểu trời xui đất khiến thế nào mà Tứ quái lại chạm trán ông cụ hồi nãy trong toa ăn. Nguyên nhân gặp gỡ khá giống ban đầu, khi con tàu lao vào đường cong, ông cụ ở đâu lò dò bước vô toa và…Tarzan lại phải bay tới đỡ trước lúc ông cụ té bật ngửa.

– Lạy Chúa, vẫn là cháu. Cháu đúng là cứu tinh của ta.

– Cháu không phải là sứ giả của Thượng đế đâu, thưa ông. Tên cháu là Peter Carsten, và đây là ba người bạn của cháu.

Tarzan giới thiệu bằng hữu rồi mời ông cụ vào ngồi cùng bàn. Ông lão hào hứng thấy rõ:

– Cảm ơn các cháu đã cho ta một chỗ ngồi. Ta là Phidric Klumpli.

Tròn Vo nói:

– Cụ có liên quan đến hãng sô cô la Klumpli không? Ba cháu hình như biết cụ đấy.

– Ồ, ta cũng đã thấy ông ấy đứng ở ga lúc nãy. Hóa ra cậu là Willi Sauerlich, con trai đồng nghiệp của ta à? Chính ta là giám đốc một loạt nhà máy sản xuất sô cô la đây.

Phidric Klumpli cao gầy và có chòm râu trắng như cước. Ông bắt tay Tròn Vo thật trịnh trọng.

Máy Tính làm quen:

– Tụi cháu đang trên đường đến khai trương nhà nghỉ của ba mẹ Willi, thưa ông. Ông có nhà ở đó không ạ?

– Có chứ. Ta đã nghỉ hưu thì tất nhiên phải có nhà nghỉ cho đỡ buồn chứ sao. Hiện giờ các con trai ta lo đảm nhận việc lãnh đạo hãng, thế mà ta vẫn cứ băn khoăn làm sao ấy. Ta còn quá thừa năng lực và mới có…91 tuổi.

– Trời đất!

Ông cụ lục trong túi một tấm danh thiếp rồi cười khà khà:

– Nhà nghỉ của ông ở Castagnola, kế bờ hồ. Hôm nào các cháu ghé chơi, ông sẽ cho mượn chiếc xuồng máy cỡ lớn.

Tarzan đỡ lấy tấm danh thiếp cất vào ví:

– Tụi cháu sẽ ghé thăm ông. Nhất định thế.

– Các cháu rõ ràng không phải người Duyarich. Thế nào, quê ở đâu hả?

Tứ quái nhao nhao kể về thành phố mà chúng yêu quý nhất trần đời. Cụ Klumpli tấm tắc:

– Ta biết thành phố của các cháu. Đó là một thành phố lớn và đẹp. Ở đó ta cũng có quen một ông bạn cùng chơi đánh bài, tính ông bạn già này khó ưa lắm, nhưng ta bất chấp. Ta còn giới thiệu cho ông ta một căn nhà nghỉ tại Lugano nữa kia.

Karl hỏi:

– Ông cũng thích chơi cờ bạc sao ạ?

– Ôi dào, chuyện đã qua rồi các cháu. Hồi ấy ta còn sung lắm. Trong một đêm trên chiếu bạc ở Campione, ta thua trắng một nửa nhà máy sô cô la đó. Ấy thế mà đỡ hơn ông bạn Pletvailo. Ta còn có cái mà chơi chớ ông ta bây giờ đã sạt nghiệp rồi.

Tarzan trợn tròn mắt:

– Có phải cụ quen bá tước Pletvailo không ạ?

– Chính là ông ta. Các cháu cũng biết ông ta sao?

– Dạ,vừa rồi két của ổng ở nhà băng bị bọn trộm lấy hết tất cả của cải rồi.

– Chà, thế thì ổng khánh kiệt rồi. Ngôi nhà ở Lugano đã trả tiền xong đâu.

– Bá tước Pletvailo đã mua bảo hiểm số châu báu bị mất đó rồi ạ.

– Vậy hả, thế thì quả là ông bạn ta có phúc đó.

Rồi ông cụ và Tròn Vo trò chuyện hết sức tâm đắc về việc sản xuất sô cô la, Tarzan không chú ý lắm. Hắn đang khó chịu vì hai gã đàn ông trạc 30 tuổi người Italia ngồi bàn bên đang nhìn Gaby chằm chằm. Một tên đội mũ cói rộng vành, da mặt sần sùi còn tên thứ hai luôn mồm nhai Chewingum ngay cả khi gã hút thuốc lá, mặt gã này dài như mặt ngựa.

Nào đã hết, hai gã ấy vừa rút lui là hai thằng thanh niên cô hồn khác đến trám chỗ ngay. Một thằng tóc vàng tướng thô thiển, thằng kia râu cạo nhẵn thin mắt lấm la lấm lét. Hai gã ghé sát vào nhau thì thào to nhỏ.

Gaby đứng dậy nói:

– Mình về thôi. Thưa cụ, xin chúc cụ ngủ ngon.

* * * * *

Gã nhai kẹo cao su ấy chính là Carlo Acguno, còn gã kia là Luciano Vinelli. Cả hai đứa đều toát mồ hôi vì sợ hãi.

Cả hai thằng vội vàng đi về phía tao 106, chúng ngủ ở khoang có giường từ số 21 đến số 24, còn tầng trên là sếp Ricardo Paccalone, tên mặt sẹo.

Gã trùm mặt sẹo buông tờ báo xuống chồm lên:

– Tụi bay no nê rồi hả, giờ tới lượt tao xuống toa ăn.

Acguno nói vội:

– Khoan đã, con bé Gaby đang ngồi ở toa ăn, mày không thể ra ngoài đó được.

– Cái gì?

Vinelli xác nhận:

– Đích thị là con Gaby mà chúng ta từng bắt làm con tin ở nhà băng.

– Còn lâu, phải đến sáng mai người ta mới tìm thấy nó được.

Acguno quả quyết:

– Nó cùng đi với ba thằng nhóc và một lão khọm già. Tao vã cả mồ hôi hột còn thằng Vinelli thì suýt bĩnh ra quần.

Paccalone chới với:

– Lão khọm là cớm hả?

– Không, nhưng nếu là cớm thì lão cũng về hưu được 100 năm nay rồi.

– Tao đếch tin.

– Khổ quá, tụi tao có mù đâu.

– Nhưng không có lý gì mà nó và ba thằng kia, cũng nhóc con hả, lại đi theo dấu vết của tụi mình?

– Tụi nó có một thằng béo, một thằng gầy, một thằng cao lớn, tóc xoăn, dáng người thể thao rất khỏe mạnh.

Cả ba nghệt mặt ra khi có tiếng ồn ào vọng vào, rồi băng Tứ quái nhộn nhịp đi qua.

Ba tên cướp xuội lơ. Chúng càng tê tái hơn khi giọng nói vui vẻ của Gaby vang lên ở khoang bên cạnh. Quỷ tha ma bắt ả, chẳng lẽ bốn đứa trẻ này là hàng xóm của chúng à?

Gã mặt sẹo nhanh như chớp áp tai vô cánh cửa nghe lén. Nhưng nào thấy lũ nhóc nói gì, chúng nằm im re như đã ngủ. Gã thở dài:

– Thế này thì chẳng khác gì có thùng thuốc súng ở bên cạnh.

Acguno nhăn nhở:

– Chỉ tội sếp, phen này có mắc ị cũng ráng mà trụ chớ đừng giơ mặt sẹo ra ngoài, hề hề hề.

* * * * *

Phía bên kia khoang, Tarzan không tài nào nhắm mắt được. Hắn thò đầu xuống Karl thì thầm:

– Ê, tụi mình ghé Lugano hỏi thăm ngay bà bá tước Pletvailo nghe chưa. Tao nghĩ bà ta có quen tên mặt sẹo.

Máy Tính Điện Tử ậm ừ. Nó buồn ngủ ná thở.

– Còn cô cháu gái của bà cụ Pauline Angermann thì sao?

– Bà cụ này còn đáng ngờ vực hơn nữa. Tại sao bà cụ có vẻ không muốn cho tụi mình gặp cô Florentine gì đó chứ. Bà già còn nói rằng cô ấy đi Venise. Không thể tin và cụ chân thật được. Có lẽ tụi mình tìm cách tiếp xúc với Florentine cùng lúc với chuyện lục danh bạ điện thoại cái tên Paccalone. Ông chồng cô ta có tên như thế phải không?

Không có tiếng hồi âm. Ngoại trừ điệu hò kéo gỗ của Tròn Vo.

Tarzan lặng lẽ cựa mình. Ái chà, tại sao bà cụ Angermann không muốn cho tụi hắn tiếp xúc với cô cháu? Hay giữa bà và cô cháu lấy chồng xa có những xung khắc ghê gớm? Chỉ có thế bà cụ mới né tránh chuyện thăm hỏi cô ta chớ.

Nhưng sao mỗi năm bà cụ vẫn sang thăm cô cháu gái mấy lần?!!

Tròn Vo vẫn kéo gỗ, đã quen với tiếng ngáy của Tròn Vo nên Tarzan vẫn nằm im.

Có tiếng cựa mình bên giường Gaby, sau đó đèn bật sáng, cô bé ngồi phắt dậy, ngơ ngác:

– Cái gì vậy Tarzan?

Tarzan cười:

– Tròn Vo đang kéo gỗ đấy.

Gaby quát:

– Willi, bạn ngáy thế thì ai mà ngủ được.

Tròn Vo nói giọng ngái ngủ:

– Nhưng lúc ngáy mình có biết đâu.

Gaby lục túi xách, lấy ra một đoạn dây, cô bé bắt Tròn Vo giơ chân lên rồi buộc sợi dây vào cổ chân của thằng mập. Cô bé đe dọa:

– Nếu bạn ngáy là mình giật dây đó.

Quả nhiên, tiếng ngáy thưa dần rồi mất hẳn. Tarzan cũng ngủ thiếp đi.

Chương 06: Thuốc Gây Mê

Lúc đó đã là 3 giờ sáng. Con tàu băng băng chạy như một mũi tên hình con mãng xà xuyên thủng màn đêm. Nó đã dừng lại ở một số ga lớn nhưng hầu như hành khách trong toa có giường đều ngủ mê mệt không hay biết.

Toa số 106 không một bóng người qua lại.

Đã đến lúc Dieter Blunchi và Otvan Fregger ra tay hành động.

Hai thằng bám theo ba gã người Italia từ Brussel. Chúng cũng rất thành thạo công việc của mình. Blunchi xốc trên vai một túi vải lớn và cùng Fregger đi rón rén như mèo.

Fregger loay hoay ở cánh cửa khoang.

– Tụi nó ngơi ngay chỗ này. Thằng cha phục vụ toa ngủ say như chết. Tụi mình ra tay là vừa.

– Ok!

Blunchi bê cái bình ga tổ tướng trong túi vải ra. Một đầu bính có đoạn giây cao su với một van xả khí, khi điều khiển thiết bị đo áp lức có thể cho xì ga nhiều hay ít tùy ý muốn.

Gã áp tai vào cánh cửa một lần nữa rồi nhét cái van vô kẽ hở bên dưới, gã nhè nhẹ mở van. Khí gây mê từ từ trào ra. Loại khí này có mùi thum thủm như trứng gà thối, nhưng không gây nguy hiểm chết người, chỉ đủ để nạn nhân ngủ mê mệt.

Bình khí đã xì hết. Blunchi thì thào:

– Đủ rồi.

Cả hàng lang lúc này đều bốc mùi thum thủm. Hai thằng lùi sang một bên và ém cái bình cạn ga vô túi vải.

– Bụp đi, Blunchi!

Blunchi móc đồ nghề mở cửa. Khí độc trong buồng ào ra làm hai thằng bịt mũi. Chúng đợi cho hơi gây mê tan loãng trong không gian mới dám lò dò vào trong khoang và khép cửa lại.

Mấy tên người Italia ngủ như chết. Trong chúng như những người bệnh đang chờ nhát dao mổ của bác sĩ.

Blunchi và Fregger cẩn thận khóa cửa lại rồi bật đèn. Là những kẻ chuyên nghiệp nên hai tên trộm biết nên lục cái túi nào. Chính vì thế mà Blunchi đã tìm thấy ngay cái túi da. Gã mau mắn đổ tất cả của cải chôm được vào cái túi vải và khoái trá moi trong áo khoác ra một kí đồ trang sức dỏm cho vào cái túi da trống rỗng từng đựng châu báu cùa lão bá tước.

Fregger reo lên, chỉ vào cái hộp các tong trong va ly:

– Tiền đây rồi.

Blunchi lại dốc nốt tiền vào túi vải và thay vào đó những tập giấy đã được cắt xén bằng kích thước tiền thật.

Hai thằng xếp lại hộp vào va ly. Đồ đạc trông vẫn như nguyên. Fregger hí hửng.

– Tao đếch ngờ tụi nó trúng quả đậm đến thế. Hề hề, tao phải xem chút đã.

Fregger “lấy hên” khá tuyệt vời. Gã mò đúng chiếc vòng nạm ngọc của ông bá tước và đeo luôn vào cổ tay bên phải.

Blunchi đảo mắt dọc hành lang:

– Phắn thôi.

Hai thằng gian bước ra khỏi khoang và khép cửa lại.

Đúng lúc đó Tròn Vo mắt nhắm mắt mở loạn choạng đi ra, lôi theo cả sợi dây mà tối qua Gaby đã buộc ở cổ chân. Nó đóng cửa, quay bên trái, thế là đâm sầm vào Fregger khiến cái vòng trên tay gã này rơi xuống đất.

Tròn Vo vội vàng xin lỗi bằng cả ba thứ tiếng Đức, Italia và Pháp. Nó cúi xuống, nhặt cái vòng lên, đưa cho Fregger và nói:

– Ông bị rơi cái đồng hồ này.

Fregger vội vàng giật lấy cái mà Tròn Vo gọi là đồng hồ.

Tròn Vo mặc bộ Pijama kẻ sọc loang choạng đi về phía nhà vệ sinh, hai tên trộm nhìn nhau rồi đi về hướng khác.

* * * * *

Tròn Vo bật dậy khiến Tarzan mở choàng mắt. Hắn hơi kinh dị khi nghe thằng mập trò chuyện với ai ngoài hành lang tối mò mò. Mũi của hắn khịt khịt. Khiếp, chân đứa nào mà thối thế nhỉ, chắc lại là đôi vớ của Tròn Vo đây. Ê, chẳng lẽ nó lại đi vệ sinh bằng chân đất sao?

Tarzan nhẹ nhàng bước ra hành lang. Ngoài này mùi còn nặng hơn. Có điều chưa đến toilet thì hắn đã thấy thằng mập quay lại, chân vẫn mang giày, sợi dây vẫn kéo theo sau.

– Này Willi, mùi gì lạ thế nhỉ?

Tròn Vo khịt mũi:

– Tao chẳng thấy có gì cả.

– Hừm lạ thật. Cứ như có mùi khí độc vậy. Khoảng 5 giờ 5 tàu tốc hành mới tới nơi. Tao biết làm gì bây giờ?

– Ngủ chớ gì nữa. Tao còn muốn ngủ. Đại ca nhớ đánh thức tao trước khi Công Chúa dậy đó nghe.

* * * * *

5 giờ kém 10 phút. Ánh ban mai bằng bạc khắp bầu trời. Gió mát lùa nhẹ qua cửa sổ tràn vào trong tàu. Những ngôi biệt thự sơn trắng được bao phủ bằng những hàng cọ cao vút. Núi đồi trùng điệp xanh um. Tarzan lần lượt đánh thức Willi, Karl, sau đó mới cù nhẹ vào tai Gaby gọi cô bé dậy.

Lúc này đã có nhiều người lố nhố ngoài hành lang, cụ Klumpli cũng dậy từ sớm. Tarzan tiến đến bên cạnh cụ cùng ngắm nhìn phong cảnh Lugano dưới ánh nắng mặt trời. Nhìn kìa, dưới sân ga lố nhố thân nhân ra đón người nhà.

Tarzan nhanh nhẹn đỡ chiếc va ly cho ông cụ Klumpli đúng lúc một tài xế Italia cúi gập đầu chào:

– Thưa ông chủ, tôi, Mario đã có mặt.

Cụ Klumpli toan mời cả nhóm lên chiếc xe Rolls-Royce nhưng Kloesen lắc đầu:

– Cám ơn cụ, mẹ cháu đang đứng đợi ở nhà ga kìa. Chúc cụ đi đường bình an trước nghe.

Năm ông cháu chia tay. Phái đoàn du lịch của Tứ quái kéo về phía cổng. Bốn đứa chung hửng khi thấy hai người đàn ông từng dòm chằm chằm Gaby trong toa ăn tối qua đang dìu một người bị thương băng bó kín mặt chỉ chừa hai con mắt. Ba gã đi qua chúng, tay xách nách mang đủ thứ va ly túi xách. Chẳng lẽ đêm qua chúng cờ bạc ăn nhậu rồi say xỉn hay sao mà bước đi như đeo đá vậy?

Mặc kệ ba gã đàn ông xa lạ, đám trẻ đổ xô vô thân mẫu của Willi. Bà Erna sung sướng ôm Gaby vào lòng và vui vẻ chào ba thằng quái “quậy”. Ngược lại với thân hình ú nụ của hai bố con Sauerlich, mẹ của Tròn Vo trông thanh mảnh dịu dàng. Trong gia đình sôcôla, chính bà là người có nguyên tắc hơn hết.

Bà Sauerlich vẫn còn thở dồn dập, chắc do đi vội:

– Bác đã đón sẵn xe taxi cho các con rồi.

Xe chạy. Thành phố dường như còn chìm trong giấc ngủ. Đây đó là những khách sạn hai ba tầng xây từ thế kỉ trước vẫn tồn tại những đường nết trạm trổ hết sức tinh tế. Phố xá sạch như lau. Rất nhiều quán ăn nhỏ, cây cối xanh tươi ở khắp mọi nơi.

Xe chạy ven hồ đi vô khu Paradiso. Ngôi nhà nghỉ của ông bà Sauerlich tọa lạc trên triền đồi, xa xa là rặng núi Salvatore cao gần một ngàn mét. Bà Sauerlich nói với Tứ quái:

– Bác trai có thuê một mảnh đất gần hồ, ngay bến đỗ xuồng máy. Các con tha hồ chèo xuồng hoặc chạy nhảy nhưng nước bên này hồ không được sạch lắm.

Ô tô đi vào một con đường rẽ rồi dừng lại. Ngôi nhà nghỉ của gia đình Sauerlich đã ở ngay trước mặt.

* * * * *

Trước cổng nhà ga, nơi chiếc Landrover đỏ đậu sẵn, một người đàn bà xinh đẹp mặc bộ đồ Jeans dựa lưng vào hông xe hơi phì phèo thuốc lá. Hầu hết tất cả đàn ông đi qua cũng phải liếc nhìn.

Người đàn bà sửa lại món tóc màu đỏ hoe cột ở sau gáy. Hai con mắt màu xanh của bà ta lạnh lùng.

Và tính tình của bà ta cũng lạnh như băng.

Người phụ nữ há hốc mồm khi phát giác ba gã đàn ông đang lừ lừ đi đến. Chúng cất bước như đeo đá, hai thằng è cổ vì vác quá nặng lại phải dắt Paccalone mặt băng kín, lết từng bước chân.

Người đàn bà phát hoảng:

– Chúa ơi! Ricardo, anh làm sao thế?

Paccalone buôn phịch túi da xuống ôm chầm lấy người đàn bà. Gã nói khẽ:

– Êm ru, Florentine ạ. Tụi anh băng bó để ngụy trang thôi. Đêm qua tụi anh có nhậu nhẹt, nhưng chưa đến nỗi say xỉn quá trớn. Trong rượu vang có cái gì đó nên cả ba đều bị đau đầu.

Florentine Paccalone, mà họ thời con gái là Angermann, nhăn nhó:

– Thôi đi, quá chén thì cứ nhận là quá chén. Đồ quỷ tha ma bắt.

– Không mà, hai thằng đệ tử của anh thì uống, chớ đêm qua anh chỉ nhấp môi thôi.

Florentine chẳng nói chẳng rằng quăng hết đồ đạc lên xe. Hai thằng cô hồn Acguno và Vinelli vừa ngồi vô băng sau là lại gục xuống ngủ tiếp. Ả đàn bà bực bội nổ máy.

– Sao, bộ tình hình gay go hả?

Paccalone cười:

– Anh đã tính phôn cho em biết mọi việc lúc lai rai ở Brussel, nhưng lúc đó đang mải nhậu, mà cũng chẳng có chuyện gì.

– Mọi chuyện diễn ra đúng kế hoạch chứ?

– Tuyệt vời.

– Không có gì trục trặc sao?

– Không, à có, đó là chuyện vặt vãnh về con nhỏ Gaby, lát nữa anh sẽ kể với em về nó, còn bây giờ thì chúng ta nên nhiệt liệt hoan hô bà của em. Mẹ kiếp, bà già xứng đáng có một thằng cháu rể như anh tôn thờ. Chính bà giá mới đáng mặt là sếp sòng phi vụ. Em biết không, em yêu. Bà Angermann của em đã nhập vai tuyệt hảo, bên ngoài và già vờ lú lẫn báo động dỏm cho đồn cảnh sát tới 18 lần khiến chúng hớ nặng. Đến lần thứ 19 thì bà báo động thiệt, nhưng lúc đó bọn cớm bị lừa quá nhiều nên không thèm cho xe tuần tra đến nhà băng. Thế là chẳng trách bà già được nữa. Chẳng những thế, bà còn ung dung ngồi trên sân thượng bắc ống nhòm quan sát toàn bộ diễn biến dưới nhà. Anh chỉ có thể kết luận, trong phi vụ độc đáo này, bà em rõ ràng là kẻ lập công đầu, không có cụ không xong.

Florentine khẽ nhếch môi:

– Tại anh chưa biết bà đó thôi. Già rồi vẫn được việc là bà thích lắm đó. Thế Neflet trả giá bao nhiêu?

– 440.000 frank.

– Phần của bà tính sao?

– Angermann sẽ được sống với tụi mình suốt đời. Anh sẽ để bà ở căn buồng nhìn ra biển. Chúng ta sẽ chăm sóc cụ chu đáo.

Florentine cho xe chạy ra hướng công viên thành phố Castagnola kế bờ hồ. Gia trang của chúng ở khu Paradiso, phía tây Lugano. Xét về địa thế, thì Paradiso và Castagnola nhìn mặt nhau qua cái hồ thơ mộng.

Ngôi nhà của vợ chồng đạo tặc Paccalone nằm trên triền núi, quay mặt ra hồ, đường cũng chỉ chạy tới đây vì phía sau là núi cao.

Paccalone và Vinelli luôn mồm ca cẩm vì đau bụng, buồn nôn, chúng nguyền rủa mấy cốc rượu vang và thề sẽ cạch rượu vang tới già.

Florentine bẻ vô lăng cho xe hơi vào gia cư. Khu đất chia làm hai phần, một phần làm xưởng sửa chữa ô tô mà Paccalone là ông chủ và hai thằng thợ trời gầm Acguno và Vinelli, phần còn lại là ngôi nhà quay mặt về hướng đông nam đón ánh mặt trời.

Ngôi nhà tên tướng cướp cao ba tầng, trông như một khối chữ nhật to đùng.

Florentine dùng xe sát cửa nhà. Acguno bị dựng dậy ngơ ngác. Phải đợi đến khu nữ gia chủ quát tháo gã mới cùng hai đồng bọn uể oải khiêng mớ chiến lợi phẩm vô trong.

Paccalone hớn hở vung vẩy chiếc túi da nghe tiếng kim loại va vào nhau lẻng xẻng.

– Vô mánh lớn, ha ha ha.

Thuận tay gã vỗ bồm bộp vào cái hộp cáctông lấy từ va ly ra rồi nhìn Florentine tình tứ:

– Nè cưng, trong hộp là 440.000 frank Pháp. Em biết không, trong đời em, chắc chắn chưa bao giờ nhìn thấy nhiều tiền bạc và của cải đến thế.

– Khoan khui hộp, cho em xem những món đồ trang sức đã. Phòng ở quét sơn màu mận chín và treo mất bức tranh phiên bản khá đẹp. Chính giữa là bộ bàn ghế 12 chỗ ngồi. Nghe đâu bộ đồ gỗ này đã có hơn 300 năm.

Bốn tên ma đầu ngồi vào bàn.

Paccalone đặt chiếc túi da xuống.

Acguno lại muốn gục đầu xuống bàn nhưng ông chủ Paccalone bắt nó ngồi nghiêm chỉnh.

Paccalone nói:

– Quả là những báu vật có một không hai, tiếc rằng anh không thể giữ cho em được một cái gì cả.

Gã cẩn thận dốc cái túi lên mặt bàn.

Trong một giây ngôi nhà im lặng. Vinelli giụi mắt lia lịa, Acguno thè lè lưỡi xém rớt kẹo cao su. Florentine quơ một cái vòng nhựa đồ chơi trẻ em cười như điên khùng.

– Hi hi hi, quả là một tuyệt tác, cái vòng này đáng giá 50 xu.

Paccalone tím mật. Gã gào lên:

– Chó đẻ thiệt, đây không phải là châu báu ngọc ngà của lão Pletvailo. Tụi mày nghĩ sao hả Carlo, Luciano?

Vinelli toát mồ hôi hột.

– Thì thằng nào lại không mở ta coi lần cuối trong toa. Thằng nào không nổ đom đóm mắt vì trúng quả. Cái vòng đeo tuyệt đẹp đâu rồi?

– Hừ hừ, tao điên lên rồi đây. Mày không biết nó ở đây thì thằng Acguno biết. Nói đi Acguno, những thứ đó biến đằng nào, tụi bay định đánh tráo qua mặt tao à, đồ súc vật phản chủ.

Vinelli nện bàn tay hộ pháp xuống bàn nghe cái rầm. Đột nhiên vết sẹo trên mặt gã giựt giựt. Nhanh như cắt, gã chụp lấy cái hộp các tông:

– Tao còn một chút hy vọng về số tiền…Ôi lạy Chúa, may vẫn còn.

Sếp mở nắp hộp, chỉ thấy những tập giấy trắng tinh. Mặt Paccalone tái nhợt, gã xoa ngực.

Vinelli chạy vội vào toilet nôn thốc nôn háo.

Acguno gục đầu xuống bàn, khóc rống lên.

Paccalone chậm rãi nói:

– Chúng ta bị trấn lột sạch rồi.

Florentine đứng dậy:

– Tôi đi pha cà phê.

Cô ả xuống bếp, Paccalone chợt vỗ ngực bình bịch:

– Ra vấn đề rồi. Tụi anh đã bị chúng đánh thuốc mê nên mới mê mệt đến thế này. Ngấm khí gây mê thì làm sao mở mắt và cựa quậy được. Và thế là chúng vét sạch sành sanh rồi quăng mớ ve chai hẩu lốn vào.

Tiếng Florentine từ trong bếp vọng ra:

– Có thể anh nói đúng, nhưng theo anh kẻ nào làm chuyện này?

– Lũ nhóc chờ còn đứa nào nữa.

– Lũ nhóc nào?

– Bốn đứa, ba trai một gái. Vậy là con Gaby có trông thấy và nhận ra anh.

– Này anh, nhưng đầu đuôi câu chuyện ra sao chớ?

– Anh sẽ kể ngay đây. Chúng cùng xuống Lugano với tụi anh và được một mụ đàn bà ra đón. Anh biết thằng tài xế taxi chở bọn chúng là ai rồi. Y tên là Vico Fedele Giovannini. Thằng này biết anh. Anh sẽ khai thác và ăn tươi nuốt sống lũ nhãi. Anh không thể tha thứ được.

* * * * *

Xung quanh ngôi nhà nghỉ của gia đình Sauerlich là một khu vườn đầy lá và hoa, chưa kể đến hàng cọ cao vút đứng dọc theo bờ tường đầy khí thế. Ngôi nhà quét sơn trắng ấy có 4 buồng ngủ, 3 tấm buồng tắm và một hồ bơi hình bầu dục. Ngôi nhà còn có một mái hiên rộng, lắp cửa với hai lớp kính.

Trong khi chị bếp đang sửa soạn bữa ăn sáng thì Tròn Vo giới thiệu ngôi nhà với các bạn.Karl trầm trồ:

– Chỗ này dễ đến 1.000 mét vuông đất ấy nhỉ? Chúng ta có thể phóng tầm mắt trên những mái nhà nhìn ra hồ. Dưới kia là khách sạn Eden nổi tiếng thế giới, còn phía bên kia là Castagnola có phải không?

Tròn Vo chỉ ờ ờ mà không biết nói gì hơn.

Sau bữa ăn thân mật, bà Sauerlich bảo Tứ quái:

– Bác hiểu rằng tụi con qua đây là để đi chơi, vì vậy bác đã mướn hai chiếc xe đạp.

Tròn Vo reo lên:

– Cám ơn mẹ, nhưng bốn chiếc mới đủ.

– Ồ, đây là loại xe Tandem cơ mà. Hai xe có tới bốn chỗ ngồi.

– Vậy là hết sảy nhé. Con sẽ cặp bồ với Karl, thằng cận đạp cùng tốc độ với con, còn Tarzan thì phóng như điên.

Tarzan cười:

– Được rồi, tao và Gaby sẽ đi chung một xe.

Hắn nhìn đồng hồ. Chà, đã 7 giờ sáng, mặt trời lên quá đầu non tự hồi nào. Trên mặt hồ đã loáng thoáng bóng những chiếc xuồng máy đầu tiên.

Trong lúc Tam quái Gaby, Karl, Kloesen lo phụ chị bếp dọn dẹp bàn ăn thì Tarzan mở danh bạ điện thoại. Hắn nghe bà Sauerlich hỏi vọng sau lưng:

– Cháu tìm địa chỉ ai thế, Tarzan? Khu này có nhiều tài tử, ca sĩ có nhà nghỉ lắm.

Gaby đến bên Tarzan nói khẽ:

– Nào tìm đi, vần Pacca.

Tarzan nói:

– Đã thấy rồi. Chỉ có một nhân vật Paccalone-Ricardo là chủ xưởng sửa chữa ô tô mang tên “Via Rocco-Foleti”.

– Chính là gã đó. Trong đây còn có in một tầm bản đồ thành phố nè. Đại ca thấy không, điểm này là Castagnola chạy thẳng lên núi. Nào, chúng ta có mấy chỗ để đến: ông cụ Klumpli, phu nhân bá tước Pletvailo và vợ chồng cháu gái bà cụ Pauline Angermann. Mình chọn chỗ nào trước nhỉ?

– Tự nhiên mình chỉ muốn gõ cửa cô Florentine, cháu gái bà cụ Angermann.

– Tại sao vậy?

– Thử xem cô ta có đi Venise như bà cụ nói không, hay bà cụ lừa chúng ta một mẻ?

– Có lý lắm. Đại ca bấm số điện thoại xưởng sửa chữa ô tô “Via Rocco-Foleti” coi?

Tarzan nhấc phôn. Bên kia đầu day là tiếng một phụ nữ lạnh lùng:

– Đây là xưởng sửa chữa ô tô Ricardo Paccalone.

Tarzan hỏi:

– Dạ thưa, bà là bà Paccalone phải không ạ?

– Phải!

– Cảm ơn bà.

Tarzan cúp máy rồi nói:

– Đúng là bà ta.

Gaby phân tích:

– Nghe qua giọng nói thì người đàn bà này không phải vừa đâu. Như vậy cụ Angermann đã nói dối hai lần liền. Một là bà này không có vẻ ngại người lạ, hai là bà ta không đi đâu cả.

Đúng lúc đó Karl và Tròn Vo cũng đến. Quân sư phát biểu ngắn gọn:

– Chúng ta sẽ sang tận nơi.

Tròn Vo gật đầu:

– Ok. Mình có hai phương tiện để sang căn nhà vợ chồng Paccalone bên kia hồ:xe đạp đôi và xuồng máy. Chọn cái nào?

Tarzan quyết định:

– Chạy xe đạp đôi dễ xoay xở hơn.

Chương 07: Chạm Trán

Đám trẻ xin phép bà Sauerlich đi vào phố. Bà Sauerlich nhìn theo hai con ngựa sắt mỉm cười.Gaby ngồi sau xe Tarzan, cô bé quay lại vẫy chào bà Sauerlich. Tròn Vo ngồi sau xe Karl, nhưng lại cho rằng không cần ủy mị như vậy. Cả bốn quái đều mặc quần soóc, áo pull và đi dép xăng đan.

Bà Sauerlich thu dọn bát đĩa và lau chùi nhà bếp, bỗng có ba người đàn ông bịt kín mặt bằng tất đen, tay lăm lăm súng ngắn tiến vào bếp.

Bà tái mặt, không nói lên lời.

Một gã bịt mặt có vẻ là chỉ huy quát lên:

– Mấy đứa nhỏ đâu rồi hả?

– Dạ…các ông muốn nói ai?

– Hê hê, vờ vịt làm gì. Tụi tôi muốn nói đến bốn đứa con mà mụ vừa ra ga đón về kìa.

Bà Sauerlich ngơ ngác:

– Tôi chỉ có một thằng con thôi. Còn ba đứa kia là bạn của nó.

– Con hay cháu gì cũng mặc kệ. Tụi này chỉ biết chúng là đại lưu manh. Chúng đã đánh thuốc mê và phỗng tay trên của cải tiền bạc của tụi này trên tàu hỏa.

Bà Sauerlich run rẩy:

– Không, không thể có chuyện như vậy. Các cháu không bao giờ làm vậy đâu.

– Thôi bà ơi. Có mấy cha mẹ biết con mình hư như thế nào đâu. Chúng trốn ở đâu, nói mau?

– Các cháu đi chơi…tối mới về.

Gã bịt mặt lồng lộn. Con chó lửa trên tay gã gí sát vào mặt bà:

– Nhốt mụ ta vào tầng hầm.

Ngay tức khắc hai thằng kè kè hai bên gã xông tới. Chúng nhốt bà vô căn buồng chứa rượu vang rồi thảy chùm chìa khóa lên bàn ăn. Dĩ nhiên sau đó là một cuộc lục soát tơi bời. Chúng gần như cày tung cả ngôi nhà nhưng làm sao kiếm nổi một hột châu báu lẫn 1 frank nào.

* * * * *

Trời mỗi lúc một nóng, đường xá nhộn nhịp hẳn lên. Tứ quái ung dung sải chân đạp trên thiên đường dành cho khách du lịch. Trung tâm thành phố trở nên chật hẹp bởi vô số các xe buýt lớn nhỉ. Du khách kéo đến đây đông đến mức cứ hai nhà dân thì có một nhà biến thành quán ăn. Bọn trẻ mồ hôi túa ra dầm dề, chúng đã đạp qua khu vực bể bơi của thành phố.

Lúc quẹo qua hướng bờ hồ, Tarzan nói:

– Đây là đầu phố Rocco-Foleti, nơi mà vợ chồng Paccalone có bảng hiệu xưởng sửa chữa xe hơi.

Cả hai dừng xe lại. Tứ quái ngắm những ngôi nhà sạch sẽ ở hai bên đường. Tuy nhiên không thể gọi chúng là biệt thự được. Đường đi lên mỗi lúc một cao, đứng trên này có thể nhìn bao quát một khu vực rộng lớn của thành phố. Vùng Paradiso chìm trong nắng ấm ban mai. Sau những ngôi nhà nhỏ là rừng cây macchia, một loại cây quanh năm xanh tươi, chỉ có ở vùng Địa Trung Hải. Lúc vượt qua khách sạn Eden nổi tiếng thế giới, lối đi ngày càng hẹp lại. Hai bên đường cỏ mọc cao, chứng tỏ người ít khi lên đến đây.

Máy Tính nheo mắt sau cặp kính cận:

– Xưởng sửa chữa ô tô của Paccalone kia kìa.

Tarzan gật gù:

– Có lẽ chúng ta leo lên cao hơn để quan sát căn nhà này.

Bốn quái khóa cẩn thận “xế điếc” trong một bụi cây và lọt thỏm trong rừng macchia. Tarzan nhắc:

– Hãy bám vào hướng bên phải. Còn khoảng 150 mét nữa là chúng ta đứng ngay trên đỉnh nhà Paccalone đó.

Khi leo lên đến nơi, cả bọn ngồi phịch xuống để nghỉ. Tròn Vo ngồi ngay phải tổ kiến lửa, nó hớt hải bỏ chạy ra chỗ khác.

Từ nơi này Tứ quái nhìn rõ cơ ngơi nhà nhà Paccalone. Trên sân có hai chiếc ô tô, có lẽ đó là xưởng sửa chữa, vì một xe thiếu lốp sau, một xe thiếu cánh cửa bên trái.

Khu nhà hoàn toàn yên tĩnh, không có bóng người qua lại.

Tròn Vo thì thào:

– Khó hiểu nhỉ, mắc mớ gì thiên hạ đi đâu hết trọi? Dân Italia thường dậy sớm lắm mà. Hay là họ lại ngủ lại?

Tarzan trầm ngâm:

– Vắng như chùa bà đanh. Nhưng cớ sao giọng cô Florentine trong điện thoại lại tỉnh rụi, rõ ràng cô ta chẳng những đang có mặt ở đây mà còn bực bội vì chuyện gì đó.

Karl hấp háy mắt:

– Vì mày nhiễu sớm quá chớ sao.

Tất cả bọn ngồi yên nghe tiếng chim hót chào mừng buổi sáng, bỗng chúng nhìn thấy một chiếc ô tô hiệu Alfa Romeo màu vàng đi vào sân. Người đàn bà lái xa tóc vàng nâu, đeo kính to tổ chảng.

Tròn Vo hí lên mốt tiếng khoái trá át cả tiếng cây lá rì rào:

– Mụ đàn bà đó chính là bá tước phu nhân Pletvailo. Bà ta là hàng xóm nhà tao ấy.

* * * * *

Emely, vợ bá tước Pletvailo đã xuống xe. Bây giờ thì lũ trẻ đã thấy ngoài chiếc áo xanh hở hang, người đàn bà kia còn diện chiếc quần soóc màu trắng cực mốt ngắn cũn cỡn. Bà ta bấm chuông, chẳng thấy tiếng ai trả lời. Emely gõ rồi đập cửa thình thình. Rồi hình như cảm thấy tức giận cũng vô ích, bà ta cắm trên môi điếu thuốc lá phà khói bách bộ lững thững.

Tròn Vo bình luận:

– Có lẽ đi vắng cả rồi.

Tarzan nói:

– Có ai đang đến, mày coi chiếc Fiat cũ nào đang chạy vô kìa.

Đúng y chang một chiếc ô tô cũ mèm lọc xọc bò vô sân. Từ buồng lái, một phụ nữ mặc quần jeans, áo gilê phóng xuống. Mái tóc đỏ xõa xuống ngang lưng.

Ngay lập tức Emely chạy đến. Hai người đàn bà vồn vã bắt tay nhau. Núp trên cao, Tứ quái chỉ thấy người đàn bà tóc đỏ múa may chân tay loạn xạ, còn bà bá tước Emely đứng nghệt ra. Sau đó đầu bà ta ngoẹo hẳn sang một bên, rồi cuối cùng là một tiếng thét thất thanh:

– Không. Đồ lừa đảo! Tao không tin! Tụi mày lừa tao hả?

Gaby ngớ người:

– Có lẽ chúng cãi nhau về giá sửa xe chăng? Nhưng sao bà Emely lại có thể nói những câu như vậy nhỉ, ít ra một phu nhân bá tước phải có ăn học chứ?

Tarzan mỉm cười, đúng lúc đó hắn thấy ở trong chiếc Fiat có một người nữa mà nãy giờ tụi hắn không để ý.

Nắng mặt trời chiếu thẳng vào mắt làm đám trẻ bị chói. Đến khi người đàn bà thứ ba xuất hiện khỏi chiếc xe hơi, thằng Karl mới kêu lên thảng thốt:

– Chu cha, thế này có kỳ không chớ?

Khỏi cần quân sư la, ba đứa cũng thất sắc. Chớ gì nữa,người đàn bà thứ ba có mặt tại sân chính là người quen của chúng: bà cụ Pauline Angermann chứ còn ai. Bà già mặc toàn đồ trắng, đi đủng đỉnh tới chỗ hai người đàn bà.

Không hiểu bà già nói gì mà hai ả đàn bà đang hung hăng bỗng im re. Nữ bá tước có vẻ nhẹ giọng hơn, còn ả tóc đỏ thì lầm bầm vài câu rồi quàng tay vào lưng bà cụ thân mật. Tarzan lắc đầu:

– Nếu ả tóc đỏ là Florentine thì rõ ràng giữa hai bà cháu chẳng có xích mích gì. Khó hiểu thiệt.

Lúc này nữ bá tước Emely Pletvailo đã quành về xe của mình. Con mắt mụ nhìn ả tóc đỏ đầy thù hận. Ả tóc đỏ cũng đâu có lép vế, mỏ của ả cong lên trong một tiếng chửi thề.

Khi chiếc xe của Emely vù mất, Gaby thốt lên:

– Thế là tình bạn tan vỡ. Không hiểu sao họ lại cãi nhau?

Tarzan lim dim mắt:

– Rồi chúng ta sẽ biết lý do của cuộc cãi lộn này khi mang quà tặng của ông chồng già cho bà bá tước. Tụi mình sẽ có cách của TKKG để moi tin.

Ả tóc đỏ đã chuyển hết hành lý của bà Angermann vô nhà, gồm hai chiếc va ly và một túi xách to. Tarzan cho rằng, với ngần ấy hành lý, hẳn bà già sẽ ở đây lâu.

* * * * *

Tứ quái quay trở về khu trung tâm thành phố. Tròn Vo dẫn các bạn đạp xe băng qua quảng trường Piazza Riforr. Tứ quái thấy khát khô cổ họng. Chúng tấp vào một quán giải khát uống cola,riêng Tròn Vo thì đánh sạch một cốc kem to.

Khi lên xe, Tròn Vo đề nghị:

– Các bạn không nên đi đường cũ mà đi đường khác để ngắm khách sạn Eden.

Chẳng ai phản đối ý kiến sáng suốt của Tròn Vo. Khi qua chỗ giếng phun Tứ quái dừng lại. Tròn Vo chỉ tay về pho tượng đá trước cổng khách sạn định nói gì đó thì nó há hốc mồm, mắt nhìn chằm chằm về phía trước.

Tarzan hiểu ngay là có chuyện gì. Hắn hỏi:

– Chuyện gì vậy Kloesen?

– Khôôông…hai…hai người đeo kính râm từ pho tượng đá đang vế phía trung tâm thành phố kia.

– Có gì lạ đâu.

– Không phải vậy. Tao…đã nhớ ra rồi.

– Nhớ ra cái gì?

– Tiếc là bây giờ mới nhớ. Quỷ thật, cũng tại Gaby buộc dây vào chân tao làm tao kém minh mẫn hẳn đi.

Cả đám trố mắt, trong khi thằng mập bô bô:

– Đêm hôm qua, lúc vô nhà vệ sinh tao đã đâm phải hai người kia. Lúc đó họ vừa bước ta khỏi khoang kế bên cạnh tụi mình. Tại lúc đó mắt tao ngái ngủ kèm nhèm nên không được sáng suốt lắm, tuy nhiên dù không sáng suốt tao vẫn nhớ là tao đụng một vật gì trong cổ tay tên tóc đen. E…hèm, tao lịch sự cúi xuống lượm trả và cứ nghĩ đó là cái đồng hồ.

Tarzan vội hỏi:

– Thế là cái gì?

– Đó chỉ là cái vòng nạm ngọc đeo tay của bá tước Pletvailo.

– Mày nói sao?

– Tarzan, tao với mày đều được xem cái ảnh cái vòng đeo tay của ông bá tước. Đích…đích thị là nó. Tao…tao nhớ như in chuyện ông cụ đã tặng cái vòng cho cụ bà sau chuyến đi săn ra sao.

– Willi, có đúng là cái vòng đó không?

– Tao không thể nhầm được. Cái gì tao đã nhớ thì nhớ mãi.

Tarzan sững sờ:

– Nếu mọi chuyện đúng như mày nói thì hai thằng đeo kính râm vừa rồi phải là hai trong số ba tên cướp nhà hàng. Gaby này, bạn có nhận ra chúng không?

Công Chúa lắc đầu:

– Trật lất, mình thấy hai gã vừa rồi hoàn toàn khác ba tên bắt giữ mình.

Tròn Vo quả quyết:

– Nhưng có một điều chắc chắn rằng cái vòng mà gã tóc đen làm rơi đúng là cái vòng đeo tay của bá tước Pletvailo.

Tarzan nói khẽ:

– Không nhất thiết hai gã này là thủ phạm ăn trộm nhà băng, nhưng có thể chúng là tòng phạm hoặc buôn bán đồ trang sức. Dù sao thì chúng cũng không thể là những con chiên ngoan đạo. Chúng ta phải theo dõi chúng.

* * * * *

Tứ quái bám theo hai gã, Tròn Vo nấp sau lưng Karl. Hai thằng anh chị thản nhiên rẽ trái leo lên một con đường dốc rợp bóng mát. Chúng men theo con lộ ra tới bến tàu điện treo. Tàu có hai toa đã chờ sẵn ở bến.

Tròn Vo, với tư cách là chủ, cũng đến mua vé tàu. Nó đeo cặp kính râm to đùng lên và kéo sụp chiếc mũ lưỡi trai xuống để che mặt, đề phòng hai gã kia nhận ra. Gaby cười khúc khích:

– Nhưng còn cỡ người, Willi ơi, làm sao cho khác được.

– Để chiều lòng bạn, mình sẽ hít vào cho bụng nhỏ lại.

Tarzan và Karl dựng xe đạp vào một gốc cây cọ ngay gần bến xuất phát của tàu điện treo và khóa lại cẩn thận.

Hai gã khả nghi đã an tọa ở toa phía trước, theo gót chúng là vài du khách lục tục lên tàu. Tứ quái ngồi ở toa sau.

Tàu khởi hành, gió lộng qua cửa sổ mát rượi. Rừng cây macchia trông đẹp cực kì khi nhìn từ trên cao xuống. Đẹp nhất là lúc lên tận đỉnh. Sau khi đi đến ga cuối cùng, Tứ quái phát hiện sau một cửa hàng ăn uống khá đông khách là một đường mòn len lỏi giữa rừng cây macchia có mũi tên chỉ đường lên nhà thờ. Bốn đứa đều kinh ngạc khi thấy hai gã đeo kính râm không tha thiết gì đến chuyện ăn uống mà vẫn đi theo con đường mòn lên cái dốc dựng đứng, có những bậc thang để dễ đi hơn.

Tarzan thì thầm với các bạn:

– Chắc tụi nó hợp ở đây. Nếu có cả ba tên ở đây thì tuyệt quá. Thôi, hãy chờ xem.

Đỉnh núi là một bãi hẹp bằng phẳng, chính giữa là ngôi nhà thờ nhỏ được xây dựng từ năm 1861 nhưng được bảo quản khá tốt. Ngôi thánh đường như là một di tích cho du khách dừng chân hơn là chỗ thờ phượng Chúa. Từ chỗ này nhìn đâu cũng thấy phong cảnh hữu tình. Trên đầu là bầu trời xanh trong,xa xa là những ngọn núi liền nhau như một bức trường thành.

Tròn Vo giới thiệu hệt một hướng dẫn viên du lịch:

– Tao cũng đã lên đây hai lần rồi. Kia là ngọn Lago Maggiore, chỗ nọ là vùng đồng bằng Lombardi,chỗ đó là Mailand và vùng Bắc Ý.

Cả đám ngây người trước thiên nhiên hung vĩ. Tuy cắt cử cho Tròn Vo theo dõi hai kẻ khả nghi nhưng Tarzan chẳng lúc nào yên tâm, mắt hắn như nam châm dính chặt vào nhất cử nhất động của hai gã. Coi, khi hai gã đi rảo một vòng quanh nhà thờ là hắn cũng bám theo.

Hai thằng đàn ông dừng lại ở một băng ghế góc nhà thờ. Chung quanh không một bóng người. Chúng đảo mắt một lượt rồi mới chịu ngồi xuống ghế.

Tarzan núp sau một bức tường, cách chúng cỡ hai mét. Hắn thấy hai gã trò chuyện với nhau bằng tiếng Đức lơ lớ âm sắc Thụy Sĩ.

Một thằng nói:

– Cảnh đẹp quá. Tao là dân Thụy Sĩ mà chưa bao giờ đặt chăn tới đây khám phá sự tuyệt vời của đất nước mình.

– Thì tao cũng có cô hội nào tới đây đâu.

– Đúng là nhớ sự rộng rãi của ông trùm Jean-Claude Neflet mình mới được ngắm cảnh đẹp này.

Thằng kia cười sặc sụa:

– Đến giờ này mà mày vẫn đặt lòng tin vào sếp à, Otvan? Lão là một trong những ông trùm chó đẻ nhất trần đời. Làm việc cho loại người này thật xấu hổ. Như mày biết đó, Paccalone và hai đệ tử Acguno, Vinelli đã phá két một nhà băng tại Đức và khiêng toàn bộ chiến lợi phẩm sang Bỉ để bán cho Neflet. Lão già ác ôn Neflet đó đã trả 440.000 frank để mua lại mớ chiến lợi phẩm, trừ cái túi đồ châu báu của một lão bá tước vì đó là của thỏa thuận gì đó. Ấy thế mà cuối cùng sếp Neflet đã sai tụi mình ăn cắp lại 440.000 frank đó. Thế thì rộng rãi ở chỗ nào?

– Ừ…ừm, tao hiểu rồi. Nhưng đằng nào thì tao với mày cũng đã nhúng chàm khi cướp lại số tiền mua chiến lợi phẩm về cho sếp Neflet. Nếu đêm hôm qua tụi mình không đoạt số tiền đó thì hẳn tất cả vẫn ở trong tay tụi nó. Phải thừa nhận rằng chất gây mê đó tốt thật.

– Tao biết thứ chất gây mê đó cực mạnh.

– Mày có thấy một thằng bị thương ở đầu chăng Dieter?

– Chắc thằng đó bị té bể đầu trong lúc mê mệt. Nó băng bó ngó thấy mà ớn. Mẹ, lão trùm Neflet của mình đểu thiệt. Tụi mình chẳng biết bọn Paccalone là lũ nào nhưng Neflet xem chừng thân thiết với chúng lắm. Mày nghĩ sao, tối nay lão sẽ tới đây, ngủ một đêm ở khách sạn Eden, và bắt đầu từ ngày mai sẽ làm khách của thằng Paccalone. Khốn nạn quá, hôm trước lão cướp của người ta còn hôm sau lão hơn hớn đến nhà người ta chơi. Đúng là vô lương tâm, chỉ có hạng súc vật mới xử sự như vậy.

Hai thằng ngồi im lặng.

Có tiếng chân người, tam quái đang kéo tới. Tarzan cuống quýt ra hiệu cho Tròn Vo lôi hai quái Karl và Gaby ra xa.

Hai thằng im lặng.

Tarzan tiếp tục lắng nghe những thông tin quý giá.

Dieter tiếp tục than thở:

– Neflet chơi quá tệ. Lão bắt chúng ta làm khâu vất vả nhất mà chỉ trả công cho hai đứa mình chưa đến 150.000 frank. Chỉ có một phần ba của 440.000 frank. Tao đang nghĩ…

– Nghĩ gì mày?

– Bắt lão phải trả thêm ít nữa.

– Bắt buộc thế nào?

– Tao sẽ phôn cho Paccalone. Phôn và báo rằng chúng đã bị sếp của mình phỗng tay trên? Mày thấy sao, Otvan?

Otvan Fregger reo lên khoái chí:

– Hay lắm! Bọn Italia rất máu trả thù, thế nào chúng cũng thịt lão Neflet.

– Hà hà, tao cũng nghĩ vậy đó,

– Nhưng tụi mình khoan đã, để xem tối nay nếu lão chịu năng phần chia lên thì mình tha. Cụ thể là cưa đôi. Chớ lão mà tử thì ai đi vẽ mánh cho mình nữa

– Ờ há, tao giận quá mất khôn. Thôi thì trong bữa ăn ở nhà hàng Oassis tối nay, tao sẽ nói.

– Đúng thế. Đếch có gì phải gấp cả, rồi đâu sẽ có đó.

Hai thằng anh chị đứng dậy. Chúng rẽ qua rừng macchia để về bến tàu. Tarzan cũng giả đò mải mê ngắm cảnh thiên nhiên quyến rũ không chú ý gì đến chúng, rồi hắn đi thẳng tới chỗ Tam quái đang chờ.

Chương 08: Chiếu Tướng

Otvan Fregger và Dieter Blunchi vừa bốc hơi là bàn tròn TKKG họp cấp kỳ. Tam quái cũng phanh phanh biết vài chuyện nhưng qua sự tường thuật của Tarzan, cả đám mới bật ngửa. Trời ạ, chỉ vì những đống tiền, của cải bất chính mà hai băng tội phạm trở mặt lẫn nhau. Từ quan hệ chiến hữu biến thành kẻ thù.

Gaby rùng mình:

– Tụi mình chấm dứt chuyến leo núi ở đây thôi.

Tarzan gật đầu:

– Đúng vậy. Qua hai gã đàn ông vừa rồi, chúng ta đã biết tác giả của vụ trộm nhà băng tư nhân Đức. Chúng gồm 3 thằng, trong đó có khả năng gã bịt mặt là Ricardo Paccalone, gã mặt sẹo, chỉ huy hai đàn em. Gã cũng chính là kẻ đến nhà ông Pletvailo, rõ ràng chỉ có gã mới biết số châu báu gửi nhà băng của ông bá tước. Pletvailo có thể tưởng gã là thợ làm vườn. Đồng thời gã cũng chính là chồng của Florentina, cháu gái cụ Pauline Angermann. Trời đất, qua đó có thể đoán được vai trò của bà lão này. Bà ta là tòng phạm. Nè Công Chúa, bạn có nhớ rằng tên mặt sẹo đã nhận phần lên lầu trả bà cụ cái vì không? Và gã đã kể rằng gã còn hỏi thăm sức khỏe cụ nữa. Có khi gã lên để thỏa thuận với bà già việc gọi điện cho cảnh sát nữa đấy. Và bà cụ đã thực hiện âm mưu một cách hoàn hảo. Bà ta đã phôn 18 lần báo động dỏm để rồi lần thứ 19, khi biết ông đồn trưởng Knotinger chán ngấy mới cùng gã cháu rể cho nổ mìn phá két nhà băng. Tội nghiệp chú Knotinger của chúng ta.

Gaby bang hoàng. Tarzan đã nói hết sự thực. Cô buồn bã:

– Xưa nay người ta đều cho rằng các cụ ông cụ bà đều là những người tử tế.

Karl nói:

–Nhưng bọn người bất lương thời trẻ, khi về già không có nghĩa là họ đã hoàn lương hết. Bọn lừa đảo trộm cắp cũng có ở mọi lứa tuổi.

Tròn Vo vuốt tóc rồi quay sang Tarzan:

– Nghĩa là hai thằng đeo kính hồi nãy đang giữ tiền bạc cũng như số châu báu của ông bá tước đúng không đại ca? Tao nhận ra ngay cái vòng đó mà.

– Ừ, một thằng tên Dieter, một thằng tên là Otvan. Hình như thế.

– Ố là là, vậy thì có lẽ chúng từ một vụ cướp trở về đây?

– Chúng cướp nhưng không phải cướp nhà băng bên Đức. Chúng là dân Thụy Sỹ, rõ chưa? Ái chà, tao vừa sực nhớ ra. Lúc mày đêm hôm đi vệ sinh thì tao cũng mở bừng mắt. Tao ngửi thấy mùi gì là lạ, mày cũng vậy, đúng không Willi? Giờ tao mới hiểu mùi ấy là thuốc mê. Hai thằng khốn ấy đã đánh thuốc mê ngay trong toa tụi mình, mà có thể là khoang bên cạnh cũng nên.

Gaby gật đầu:

– Như vậy chúng ta có thể lên danh sách được rồi. Rằng có hai băng tội phạm tất cả. Một băng do Paccalone cầm đầu hai đàn em với sự tham gia của bà Angermann và ả Florentine. Một băng do trùm Jean-Claude Neflet và hai gã đánh thuê Dieter, Otvan. Băng sau cướp lại của băng trước. Tối nay Dieter, Otvan sẽ tới nhà hàng Oassis, gặp ông chủ của chúng để chia chác tiền công.

Tarzan tư lự:

– Và có thể sẽ tố giác nhau nếu Neflet không chịu nâng phần chia cho đệ tử lên.

Karl cắn môi:

– Đại ca có chắc lão Neflet tối nay có mặt ở đó không?

– Chắc. Tao nghe hai thằng ma cô kháo nhau như thế. Nhà hàng Oassis nằm gần khách sạn Eden. Đi bộ cũng tới.

– Đại ca tính thế nào?

– Tụi mình sẽ có mặt tại nhà hàng Oassis trong vai các thực khách chứ sao. Bốn đứa cùng hùn tiền lại và kêu món nào rẻ nhất đủ trả. Chúng ta phải cứu số châu báu của bá tước Pletvailo, có điều không biết chúng giấu ở đâu. Tụi mình cũng phải nghĩ xem.

Tàu điện treo lúc này lao ào ào xuống dốc. Càng xuống càng nóng hơn. Gaby đột nhiên nói:

– Mình cứ không hiểu nữ bá tước Emely, các bạn thử động não xem tại sao bà ta điên tiết trước ả Florentine đến thế?

Ba thằng con trai giật mình. Phát hiện của Công Chúa làm chúng tỉnh ngủ. Cô bé sẵn trớn tiếp tục:

– Này nhé, mới đầu Emely và Florentine rất sung sướng lúc bắt tay nhau, nhưng sau đó chừng năm phút thì hai người cãi nhau…

Karl ngắt lời. Nó lặp lại hầu như nguyên vẹn lời nguyền rủa của bà bá tước:

– Bà Emerly chửi như sau: "Đồ lừa đảo! Tao không tin! Tụi mày lừa tao hả?”. Tóm lại có thể hiểu là: chúng mày lừa tao để nuốt tươi số châu báu đó.

Tròn Vo reo lên:

– Điều đó có thể hiểu là vụ mất trộm này được vợ chồng ông bá tước thỏa thuận từ trước. Nhưng tại sao lại phải để cho ai đó lấy cắp của cải của chính mình?

Tarzan nói luôn:

– Đây là một vụ lừa đảo đối với hãng bảo hiểm. Lão bá tước đã nói với tụi mình lão sẽ được hãng bảo hiểm đền bù hơn 1 triệu mark nếu không tìm thấy đồ trang sức đó. Lão đang rất cần tiền vì lão vốn là một con bạc nghiện. Cụ Klumpli đã xác nhận như vậy. Phù, đây quả là một liên minh ăn cướp hoàn hảo. Gã mặt sẹo Paccalone đã đến gặp Pletvailo để toan tính vụ làm ăn này. Ôi chao, nếu Gaby không tình cờ lượm được cái bóp trong thùng rác để trả lại bà lão thì giờ này chúng ta còn lâu mới vén màn được vở kịch đại bịp này.

Tàu đã tới bến. Tròn Vo và Karl lo mở khóa hai chiếc xe đạp đôi.

Tarzan xoa tay hí hửng:

– Tối hôm nay chúng ta sẽ đánh úp bọn chúng. Băng Neflet, Blunchi, Fregger sẽ lộ mặt tại nhà hàng Oassis. Còn lũ 5 tên Paccalone đố thoát khỏi lưới trời. Bây giờ chúng ta mang gói quà đến cho bà bá tước đồng thời gọi điện đến Oassis đặt sẵn một bàn ăn tối cho bốn mạng. Ok?

Tròn Vo áy này:

– Chẳng lẽ để mẹ tao ăn một mình ở nhà?

– Biết làm sao bây giờ. Đưa bác gái đi thì nguy hiểm cho bác lắm.

– Nói với mẹ tao sao đây?

– Cứ xin với mẹ rằng tụi mình đi xem xinê, và nhớ ăn mặc đẹp nghe.

* * * * *

Ngôi nhà nghỉ của ông bà Sauerlich vắng hoe. Sau khi dựng hai chiếc xe đạp trước cửa. Tròn Vo hớt hải:

– Mẹ ơi, tụi con đã về.

Cánh cửa vẫn đóng im ỉm. Đám trẻ hoảng hốt ra phía hiên. Coi cánh cửa ở đây bị phá tung, một chiếc ghế bị đổ, Tarzan hầu như không còn tin nổi vào mắt mình nữa. Gaby kêu lên:

– Thế này là thế nào?

Tarzan vừa gọi to vừa lao vào trong nhà:

– Bác Erna! Bác đâu rồi?

Một giọng nói văng vẳng từ xa:

– Tarzan đó hả, bác bị nhốt dưới hầm rượu nho…

Tứ quái lập tức nhào xuống hầm. Cánh cửa sắt bị khóa. Không một giây chần chờ, Tarzan dùng một cây choòng sắt phá toang cửa, mãi sau này hắn mới thấy chiếc chìa khóa hầm rượu nằm trên bàn.

Bà Sauerlich bước ra mặt tái nhợt, nhưng không hề sây sát, bà nói:

– Hồi các con đi có ba tên cướp bịt mặt ập vào nhà. Chúng săn đuổi các con, chúng la hét rằng các con đã ăn cướp tài sản của chúng đêm qua trên tàu tốc hành. Chúng định cướp lại những tài sản đó.

Mặc dù trong nhà rất bừa bãi nhưng Tarzan vẫn không nín được, hắn lăn ra cười.

Cuối cùng mọi chuyện cũng được kể xong, Tarzan cố xoa dịu nữ gia chủ:

– Chẳng ai muốn làm đặc vụ lúc đi du lịch đâu bác, mọi việc đều do số trời. Giờ thì bác khỏi lo, ba thằng bịt mặt ấy không dám đến đây nữa đâu vì hai lý do: thứ nhất, chúng sợ ta báo cảnh sát. Thứ hai, có khi chúng đã biết ai là thủ phạm phỗng tay trên rồi.

Bà Sauerlich lặng người:

– Khổ thân cho các con, tại sao các con quậy bạo như vậy? Willi, mẹ cấm con sau này làm cảnh sát đấy nhé. Con sinh ra là để kế nghiệp giám đốc hãng sôcôla…

–Mẹ yên tâm, con sẽ làm như mẹ mong muốn. Nhưng hiện nay công việc này rất hấp dẫn chúng con.

Máy Tính xen vào:

– Mình đã kiểm tra hết rồi. Căn nhà bị lục lọi tứ tung như vậy nhưng chỉ có một lọ hoa bị bể. Điều quan trọng là Paccalone không rờ đến gói quà của ông bá tước tặng vợ. Thế là chúng ta vẫn có cớ để lên đường.

Đám trẻ cắt dây thử coi thứ gì ở trong đó. Trời ạ, bên trong toàn là son phấn và thuốc nhuộm tóc.

* * * * *

Hai con ngựa sắt lại rong ruổi. Đám trẻ bon dọc triền núi theo đường Caccarelli. Ngôi nhà số 21 khá xinh xắn. Trước cửa sân lù lù chiếc Alfa mà Tứ quái đã nhìn thấy. Bốn đứa dắt luôn xe vô khu vườn nhỏ rồi khóa lại. Tarzan tay xách cái hộp cho Gaby bấm chuông. Hắn thì thầm:

– Không biết nữ bá tước đối xử với tụi mình ra sao đây?

Chuông reo sau nửa phút thì gia chủ bước ra. Nói sao thì nói, Emely vẫn là một người đàn bà đẹp, bà ta chưa kịp hỏi thì Tròn Vo đã nhanh nhảu:

– Cố nhớ cháu chứ, cô Pletvailo. Cháu là Willi, con ông Sauerlich hàng xóm của cô đây ạ.

– Ồ…nhớ rồi. Ngọn gió nào thổi cháu đến đây thế?

– Ngọn gió của quà tặng, thưa cô. Cháu qua đây nghỉ mát có mang theo quà của ông bá tước gửi cho cô.

– Cám ơn nhé. Tôi biết trước món quà này, ông bá tước có gọi điện qua.

Phái đoàn TKKG bước vô phòng khách. Bà ta rót nước mời đám trẻ rồi với chai vang uống dở rót ra một ly cho mình.

– Các cháu đến đây hồi nào?

Tròn Vo còn ú ớ thì tiếng chuông cửa vang lên ầm ĩ. Emely nhăn mặt ngậm điếu thuốc trên mép bước ra không cần sập cửa phòng khách. Tứ quái khỏi cần vểnh tai cũng nghe rõ giọng của ả Florenitne:

– Chào Emely. Tôi thiết tưởng là chúng ta nên giảng hòa. Sáng nay tôi đã nói ông chồng tôi bị cướp mà chị không tin, bây giờ tôi buộc phải lôi anh Paccalone và bà tôi đến đây để họ giải thích cho chị được rõ. Chị cho chúng tôi vào nhà chứ?

Emely lắc đầu:

– Không. Tôi chưa trang điểm xong. Mời quý vị đứng ngoài chờ lát nữa.

Tứ quái hồi hộp nín thở. Chúng nghe một giọng đàn ông khàn khàn:

– Đối với chúng tôi cô lúc nào cũng đẹp.

Tarzan đoán đây là tên mặt sẹo, hắn chăm chú nhìn Gaby. Môi cô run run, cô cũng đã nhận ra gã.

Emely nói:

– Tôi đang có khách, nhưng họ cũng sắp sửa ra về.

Bà ta quay vào, theo sau là Florentine, tên mặt sẹo Paccalone và mụ già Pauline Angermann.

Thật là một cuộc chạm trán bất ngờ. Tên mặt sẹo như hóa đá. Gã há hốc mồm, gương mặt nhìn Gaby chằm chằm. Mặt bà già Angermann tái nhợt, trông mụ ta như sắp sửa khuỵu xuống, nhưng mụ ta nhanh chóng lấy lại nụ cười giả dối trên môi.

Florentine đưa mắt nhìn quanh, ả đã phát hiện ra chuyện không bình thường. Tarzan nói to:

– Chào ông Paccalone. Khổ, mấy ngày ở Đức ông vất vả nhỉ? Tụi này vô cùng khâm phục việc ông và hai đồ đệ đã khui sạch 150 cái két sắt trong một thời gian kỷ lục, mặc dù bị cô bạn tôi gây phiền nhiễu. Nhưng tất nhiên cô ấy không thể làm các vị chùn tay vì đã có bà Angermann làm nội ứng. Thật là một gia đình hoàn hảo.

Paccalone sùi bọt mép, gã gào lên:

– Mày…chúng mày đã đánh thuốc mê và chơi gác tụi tao, cướp hết của tụi tao.

Mặt gã đỏ ửng như sắp bị nổ tung ra. Gã nhảy bổ vào Tarzan.

Tarzan có thể dễ dàng tránh gã, nhưng nếu thế thì Gaby đứng sau hắn có thể gặp nguy hiểm. Vì thế hắn cũng xông vào và quất cho gã một trận dồn dập như vũ bão. Sau 8 giây, Paccalone hoàn toàn bị vô hiệu hóa.

Giọng Tarzan như chuông đồng:

– Gọi tới đồn cảnh sát đi Gaby. Thể nào cũng có người biết tiếng Đức. Chúng ta có nhiều việc để báo cho họ biết. Bọn này đã hợp đồng với vợ chồng bá tước Pletvailo để ăn cắp đồ trang sức nhằm moi tiền của hãng bảo hiểm.

Hắn nhìn mấy người đàn bà:

– Kế hoạch của các người thật khôn ngoan xảo quyệt nhưng cũng không thể bịp được chúng tôi đâu.

* * * * *

Một ngày nóng nực sắp trôi qua. Nhà hàng Oassis rất đông khách. Từ 8 giờ 30 tứ quái đã có mặt tại bàn tiệc đặt sẵn.

Lúc này là một nhạc sĩ đang dạo đàn dương cầm. Trời chưa tối hẳn nhưng mặt trời đã lặn khá lâu. Trên mặt hồ bảng lảng những gợn mây bàng bạc. Tarzan hài lòng nhìn bạn bè. Đứa nào hôm nay cũng diện đẹp, nhất là Gaby. Cô bé mặc bộ váy áo màu xanh nước biển có nhiều nếp gấp duyên dáng, trên mái tóc óng vàng có chiếc nơ to màu trắng.

Bàn của đám nhóc ở ven hồ, một chỗ cực tốt để quan sát chung quanh. Coi, trong khi Tròn Vo còn ngó thực đơn do người bồi đưa thì hai gã đàn ông mà Tarzan đã gặp trên nhà thờ bước vào bàn bên cạnh. Đó là Dieter Blunchi và Otavan Fregger.

Blunchi và Fregger vừa ngồi vào bàn thì một lão già cao gầy, mắt diều hâu lạnh lùng bước lại. Bốn quái chỉ cần liếc sơ đã đoán được lão là ông trùm Jean-Claude Neflet.

Tròn Vo khai hỏa trước. Nó buông thực đơn xuống bàn và nói thật to để nhưng người xung quanh cũng nghe được:

– Đại ca ơi, tụi mình đụng oan gia rồi. Hai thằng cha ngồi cạnh bàn mình là hai gã mình gặp trên tàu ấy. Mày có nhớ mùi thuốc gây mê không?

Tarzan gật đầu, thằng mập càng khoái chí nói to hơn:

– Tao vẫn còn nhớ là cái vòng nạm ngọc rơi xuống nghe cộp một tiếng. Tao không thể quên cái vòng được.

Tarzan cùng Karl và Gaby chiếu tướng bàn bên. Coi kìa, ba bộ mặt ngây độn ra như bị ma nhát. Chúng đâu dám hó hé gì ngoài việc giả vờ cắm đầu vô tờ thực đơn.

Tròn Vo lại bô bô:

– Tội nghiệp ông bá tước quá há, bọn đạo tặc người Italia đã chôm sạch báu vật ở nhà băng rồi vù sang thủ đô Bỉ mại cho lão trùm chuyên mánh mung đồ ăn cắp. Nghe đâu lão mua với giá 440.000 frank gì đấy. Chỉ có đống trang sức của ông bá tước là không bán.

Gaby cười giòn:

–Ngồi một chỗ sao biết nhiều vậy, Kloesen?

Tarzan nheo mắt:

–Tôi cũng biết nhiều chuyện ly kì hơn nữa, Công Chúa ạ. Tôi biết trong phi vụ này bọn lưu manh còn giở trò ăn cắp lẫn nhau. Công Chúa biết không, lão lái buôn ấy sau khi mua hàng liền mướn hai thằng sát thủ bám theo tàu tốc hành đêm để đánh thuốc mê lũ đồng nghiệp. Thế là chúng chẳng những thu lại được số tiền mà còn ẵm thêm kho châu báu của lão bá tước mới…bở.

Gaby chặt lưỡi:

– Kinh dị nhỉ. Chỉ có bọn đê tiện mới phản phé hại nhau. Đại ca hãy lánh xa đám người tráo trở đó nhé.

Tứ quái ngừng nói chừng nửa phút, thực buồn cười, ba gã bàn kế bên vẫn cứ chúi vô tấm thức đơn khiến người bồi bàn phát sốt lên, đổi chân liên tục.

Ba gã cùng đứng lên một lượt, mồ hôi chúng toát ra.

Tarzan nói tiếp:

– Muốn nhúc nhích thì cũng muộn rồi. Mụ già Angermann và bọn Paccalone, Acguno, Vinelli, Florentine đã sa lưới cảnh sát. Hiện cả năm đều bị tạm giam.

Gaby nói:

– Nào, chúng ta gọi đồ ăn đi nha. Mình gọi salad và quỷ biển.

Tròn Vo đế vô:

– Mình phải gọi 5 món nữa. Nè đại ca, còn lão lái buôn và hai thằng đàn em bây giờ thế nào?

Tarzan nhúng vai nhìn sang bàn bên cạnh:

– Nếu tôi không nhầm thì chúng đang đứng sớ rớ ở đây.

Mặt tên Blunchi trắng bệch như chiếc khăn trải bàn, còn thằng Pregeer đã xé vụn bảng thực đơn mà không biết. Gã bỗng chồm lên, cả Neflet cũng đứng dậy, nhưng đã muộn rồi.

Ngay lập tức cái bàn của chúng bị bao vây.

Mấy bồi bàn lảng vảng quanh đây, thực chất đều là cảnh sát trá hình, đã lăm lăm súng trong tay.

Bọn tội phạm không dám kháng cự.

* * * * *

Netflet run như cầy sất còn hai thằng đệ tử khai sạch sẽ. Chúng mau mắn tiết lộ mớ châu báu lẫn tiền bạc đang gửi trong két sắt khách sạn. Cảnh sát đã thu hồi nguyên vẹn.

Ở bên Đức, thanh tra Glockner lập tức còng tay lão bá tước gian manh. Bọn tội phạm không tên nào thoát. Nghĩ tình bà Angermann già cả gần đất xa trời nên tòa xử án treo.

Lúc này mới là thời điểm của TKKG. Bốn đứa lại thành trẻ con ngây thơ tha hồ leo núi, bơi xuồng, đạp xe rong chơi. Còn đến thăm cụ Klumpli nữa. Ái chà, ông cụ cứ vò đầu Tròn Vo rồi nói:

– Ôi chao, ta luôn mong ước rằng sôcôla Klumpli ngon hơn sôcôla Sauerlich.

Hết Tập 59

Tập 60: Bóng Ma Trại Trẻ Mồ Côi

Chương 01: Những Thiên thần bất hạnh

Chiều nay, phó tướng của Tứ quái TTKG khai trương "văn phòng" giới thiệu những thành tựu khoa học từ năm 1899 đến nay và cả những dự báo khoa học của năm 2010 tại nhà riêng của mình. Quan khách dự lễ khai mạc chỉ có đúng ba mạng. Chứ sao, ngoài chủ soái Tarzan và hai thám tử Tròn vo và Gaby, vị phó tướng kiêm học giả Karl MáyTính còn lâu mới mời thêm một mạng nào.

Bí mật của TTKG phải được khép kín tuyệt đối. Coi thằng quân sư cận thị tha hồ chỉ trỏ đủ loại máy móc phế phẩm rồi khoa chân múa tay dẫn giải cho đến lúc Tròn Vo sốt ruột kêu lên:

– Mùi bánh gatô và chè từ bếp bay lên rồi đó Karl!

Mập ta khuyến cáo cũng chí phải. Chỉ có điều bà Vierstein chưa kịp réo lũ nhóc đi ăn sáng thì chuông điện thoại đã reo trước. Đang đứng ngay cạnh, Tarzan cầm máy:

– Alô!

Im lặng bên kia đầu dây. Tarzan gần như quát vào má

– Nhầm số hay làm sao vậy? Alô!

Đúng lúc ấy có tiếng trẻ con khóc nấc lên trong máy, Tarzan liền dịu giọng:

– Alô! Ai đấy? Có chuyện gì thế?

– Bố… bố… đập mẹ chết queo trên sàn nhà!

Chết hẳn rồi.

– Trời đất. Em tên là gì?

– Anna Schengmann… Bố em nhốt em trong phòng. Anh đến đây cứu em với.

– Anh sẽ cứu nhưng em mấy tuổi?

– Bốn tuổi.

– Nhà em ở đâu?

– Nhà màu vàng, anh là cảnh sát à?

– Đường nào?

– Đường vườn hoa… Mẹ em chết chắc rồi. Bố… bố em đang vô kìa…

Roạp. Tiếng cúp máy lạnh tanh. Tarzan nhói tim. Trong một giây, con mắt hắn đờ đẫn.

Gaby mở lớn cái nhìn xanh biếc:

– Ai vậy

Tarzan như chợt tỉnh:

– Tụi mình cần lên đường cấp tốc. Mình sẽ kể sau.

* * * * *

Con đường mang tên Vườn Hoa tơi bời lá rụng. Tứ quái đạp xe hối hả bất chấp những chiếc lá úa rơi lả tả trên đầu. Tròn Vo thở hồng hộc, ca cẩm:

– Chưa kịp ăn thì đã vọt. Số tao bạc phước, mồi dâng tận miệng rồi mà còn. . . rớt. Một vụ án mạng là thuộc về cảnh sát chớ. Tụi mình lao tới vừa chậm vừa có thể làm hỏng việc.

Tarzan độp lại:

– Trước hết, chú Glockner đi công tác ở Bỉ chứ đâu có ở đây. Không có chú ấy thì lấy ai đỡ đầu mình. Hơn nữa tất cả lại bắt đầu bằng một cú phôn của một đứa nhóc mới 4 tuổi, đã biết thực hư thế nào mà báo cảnh sát.

Karl chép miệng:

– Ờ, chẳng biết con bé có chế tạo sự việc hay không nữa. Mình phải xác minh tại chỗ thôi.

Tròn Vo vẫn chưa chịu thua:

– Nhưng cho dù chuyện có thiệt thì mình đến cũng có thể bị người ta tống cổ ra thôi. Chuyện nội bộ gia đình m

Tarzan nổi quạu:

– Mày sao vậy Willi? Một đứa trẻ kêu cứu, không có lý do gì mà tụi mình không tới ngay.

Máy tính chấm dứt cuộc đấu khẩu. Nó reo lên:

– Nhà vàng kia rồi!

Suốt con đường chỉ có ngôi nhà vừa phát hiện là. . . màu vàng. Trên tường ngôi nhà có gắn số 11. Tarzan liếc đồng hồ. Tứ quái đã phóng như bay hết 13 phút.

Lúc này bốn con ngựa sắt đã được dưa vào tường, khóa cho ăn chắc. Tarzan hồi hộp bấm chuông.

Nửa phút sau, một người đàn ông trạc trung niên mới khệnh khạng hé cửa bước ra. Ông ta đứng dạng chân ngay trước cửa.

Tarzan nhẹ nhàng:

– Ông là Schengmann?

– Đúng tụi bay cần gì?

– Tụi cháu đến thăm Anna.

– Nó đang ngủ , hỏi gì nó vậy?

– Cháu cho là vừa rồi chú đã cúp điện thoại.

Schengmann cười gằn:

– À ra thế. Nó đã gọi cho tụi ả? Nó là một con khùng, rõ chưa. Con Anna thường thần hồn nát thần tính, thấy ma giữa ban ngày vậy đó. Không có gì đâu!

Còn lâu Tarzan mới tin lời biện bạch của ông ta. Hắn nói dứt khoát:

– Tụi cháu muốn vào thăm Anna.

Schengmann dang hai chân rộng thêm, bít kín khoảng trống ở cửa:

– Có gì đâu mà tụi bay phải vào. Để cho nó ngủ.

Gaby năn nỉ:

– Thì chú cứ cho tụi cháu vào nhà một chút thôi.

– Tao đã nói là không mà.

Tarzan sấn tới:

– Anna đã kêu cứu. Nếu quả không có chuyện gì thì tụi cháu vào rồi sẽ ra ngay. Nếu không cho vào tụi cháu sẽ báo cảnh sát là trong nhà có án mạng.

– Mày có ngon thì báo đi. Tao cầm mày bước thêm bước nữa đó.

Tròn Vo hùng hổ xông lên bên cạnh Tarzan như để biểu dương lực lượng:

– Cây ngay chẳng sợ chết đứng. Trong nhà cha nội này chắc là có án mạng rồi đại ca.

Schengmann gầm lên. Gã tức tốc chụp cổ áo Tròn Vo nhấc bổng rồi xoay người. Coi gã đàn ông lỗ mãng chưa kịp liệng ông địa xuống đất thì Tarzan. . . ra tay. Đòn "mãng xà vẫy đuôi thật tuyệt diệu. Chỉ thấy cánh tay gã rời khỏi cổ áo Tròn Vo và bị cuốn chặt trong cườm tay thép của Tarzan.

Schengmann bàng hoàng. Gã không ngờ đối thủ võ nghệ cao cường đến thế. Gã đấu dịu:

– Thôi được. Rồi tụi bay sẽ phải trả giá cho thói du côn của tụi bay. Gia đình tao lộn xộn lắm. Vợ tao bỏ nhà đi theo trai nên con Anna mới hay bị mất thần kinh như vậy. Tao mới đổ thuốc an thần cho nó bớt quậy đấy.

– Ông nhốt Anna một mình phải không? Dù sao tôi cũng phải đảo qua tất cả các phòng một lượt mới được.

– Chớ lợi dụng mà mánh mung chôm chỉa nghe.

– Yên trí đi ông chủ. NàyKarl , mày lấy một tờ giấy ghi hết tên họ địa chỉ điện thoại của bốn đứa mình rồi giao cho ông ta làm tin. Ông đồng ý chứ ông Schengmann?

Hắn bồi thêm:

– Nói thêm cho ông biết Gaby là con gái thanh tra trưởng Glockner của cảnh sát thành phố. Nếu ông muốn thì có thể gọi điện tới Tổng nha. Tôi sẽ cho ông số điện thoại.

Schengmann gườm gườm không nói không rằng tránh đường cho Tứ quái vào nhà.

Trong phòng các đồ đạc tanh bành như vừa xảy ra một trận động đất. Máy tính cau mặt:

– Đúng là mới có xô xát giữ dội ở

Tại một căn phòng xinh xắn chất đầy đồ chơi, béAnna đang ngủ say sưa. Con bé tóc đen mượt mặt bụ bẫm dễ thương.

Gaby xuýt xoa:

– Ồ, cô bé thật kháu khỉnh.

Karl nhận định:

– Một giấc ngủ bình thường thôi. Thở đều.

Tứ quái nhẹ người. Schengmann đế theo:

– Sao thỏa chí tò mò chưa?

Tứ quái đưa mắt hội ý. Biết làm thế nào bây giờ. Mọi căn phòng chúng đều đã lướt mắt qua. Trong tư thế bị động, đám trẻ bị gia chủ dồn về phía cửa chính.VàSchengmann nhanh như cắt đóng sầm cánh cửa.

Ngoài hiên mưa nặng hạt, gió rít thổi tạt những hạt mưa căng và nặng như những viên đạn nổ rát mặt. Không quái nào chuẩn bị áo mưa. Mà đợi trời tạnh thì tới bao giờ.

Bốn đứa đành lao vào giũa màn mưa gió mịt mù.

* * * * *

Câu hỏi "Vậy thì mẹ bé Anna đâu?" làm đám trẻ nhức nhối. Hoặc bà ta đã bị thủ tiêu hoặc bị giam dưới hầm ngầm chứ lộ thiên thì bốn đứa đã thấy rồi. Gaby vuốt khuôn mặt ướt sũng nước mưa, phát biểu:

– Chúng ta còn phải trở lại căn nhà mờ ám đó, các bạn ạ. Và phải tìm cachs gặp cho được Anna.

Đề nghị của Gaby hoàn toàn ngược với ý muốn của Schengmann. Gã đứng bên của sổ nhìn theo lũ trẻ, mặt tím bầm vì giận, co tay đấm mạnh vô tường.

Coi gã làm sao không hận lũ nhãi ranh cho được. Chưa hết bực mình vói con vợ cũ đốn mạt thì lũ nhãi ở đâu bỗng chõ mũi tới vì cú điện thoại cấp cứu lãng nhách của con nhỏ. Mẹ kiếp muôn sự cũng tại ả Edith. Ai cho phép ả dẫn xác về đây xoắn xuýt với con Anna, để gã nổi khùng, sinh ra ẩu đả chứ.

Trận thượng cẳng chân hạ cẳng tay bữa nay y hệt như nhũng trận xảy ra như cơm bữa trước đây, đã làm con bé hãi hùng hoảng loạn. Nhưng Schengmann đâu nghĩ là con nhỏ lại đi gọi điện thoại.

Trong lúc gã vào dập điện thoại thì Edith đã gượng dậy và bỏ chạy ra ngoài. . .

* * * * *

Edith Schengmann năm nay 32 tuổi, là một phụ nữ yếu đuối, thụ động và vô nghề nghiệp.

Edith cao 1m59, nặng chừng 40 ký, có khuôn mặt xinh xắn dễ thương. Mái tóc đen buông xõa chấm hai bờ vai, ngó Edith hiền khô như một thiếu nữ thôn quê. Là một người quen nhẫn nhục, nhưng rồi Edithcũng không chịu được thói vũ phu, nghiện đánh đập vợ của Schengmann và đành phải bỏ đi. Chị rất muốn đem Annađi theo nhưng không được. Thậm chí Schengmann cấm cả chị về thăm con.

Trong những ngày lang thang vô gia cư Edith xin làm tạp vụ cho cửa hàng bán thảm Wolpert.

Quả là bèo dạt hoa trôi. Lão chủ cửa hàng bán thảm lúc nào cũng khệ nệ cặp kính cận dày cui nhận Edith còn vì một lý do khác không dính dáng gì tới công việc. Thế là chị lại sa chân một lần nữa, và chị lại nhẫn nhục tự nguyện đóng vai người tình bất đắc dĩ của ông chủ thượng lưu.

Lần xổ số ái tình này rồi sẽ ra sao đây? Edithhoàn toàn không biết. Cửa hàng thảm Wolpert quanh năm nhộn nhịp buôn bán những tấm thảm phương đông đắt tiền. Những tấm thảm mà cả đời Edith dành dụm cũng không sắm nổi. Edith chỉ biết rằng hiện giờ chị đang là vợ hờ của vị chủ tiệm hào hoa phong nhã, nói năng ngọt ngào Wolpert.

Vừa bước xuống taxi, Edith đã bấm chuông dồn dập. Cửa ngôi biệt thự bề thế của nhà buôn thảm mở ra và Edith đổ nhào vào người ông ta nức nở:

– Gã lại đập em tàn bạo trước mặt con gái em. Thằng đê tiện. Tội nghiệp con Anna, nó gần như muốn xỉu.

Wolpert dìu Edith vào nhà. Ông ta pha nước muối để chườm cái cằm sưng vếu cho Edith vừa an ủi:

– Gã phải trả giá, Edith . Thằng vũ phu đó phải dùng luật rừng trị mới được .

– Em thương Anna vô cùng. Chỉ vì con bé mà em phải lén anh đến đó, để bây giờ. . .

– Anh hiểu. Cứ để gã cho anh. Anh sẽ phôn nói chuyện sòng phẳng với gã.

Wolpert nhấn máy. Mặt ông ta đằng đằng sát khí khi gã đàn ông bên kia cầm ống nghe:

– Alô, tôi là Wolpert đây, người hiện đang che chở cho Edith. Ông vừa đánh gây thương tích nặng cho cô ấy. Hừ, Edith đã bị. . . chấn thương sọ não. Tôi sẽ lấy giấy chứng thương của bác sỹ và ông sẽ phải hầu tòa.

GiọngSchengmann có vẻ hơi run:

– Chấn thương sọ não? Ông dừng có vu khống.

– Việc này sẽ có chuyên môn xác nhận. Một người thô bạo như ông không được phép nuôi trẻ con.VàEdith sẽ nuôi dưỡng Anna.

– Hề hề, ra vậy đó.

– Đừng vội cười. Với giấy chứương, đời ông bạn kể như tiêu.

– Ông đừng dọa mất công. Nhưng tôi thấy chúng ta có thể gặp nhau để thảo luận.

Wolpert hỏi:

– Gặp thì gặp. Ngày mai được không?

Schengmann nhẩm tính:

– Ngày mai không được. Mai tôi bị kẹt rồi. Buổi sáng phải lái xe suốt ngày, còn buổi chiều. . . khốn nạn thật, buổi chiều càng kẹt hơn: 15 giờ đi Purkhein, 16 giờ đi. . .

– Purkhein hả? Mai tôi cũng tới đó. Ông biết nhà hàng Reitmeier không ?

Schengmann suýt chửi thề nhưng gã nén kịp:

– Ông có khùng không vậy ? Tôi lấy đâu thời gian vô nhà hàng. Tôi chạy xe chở tiền, hành trình tính từng phút.

Nói rồi Schengmann cúp máy không một lời chào.

Wolpert rủa:

– Thằng đểu. Nhưng tao sẽ luộc mày ra bã. Đợi đấy!

Ông ta hậm hực nhìn sang người tình. Tội nghiệp Edith. Ông ta vốn chẳng thích gì trẻ con, nhưng chiềuEdith lúc này chỉ có lợi. Edith đang tận tụy với ông ta mà.

Sau bữa trưa, băng TTKG hẹn nhau ở cổng chợ trung tâm khu phố cổ. Bầu trời xám xịt, mây đen vần vũ, gió lạnh và buốt đến rát mặt.

Tarzan nhận định:

– Chúng ta cần xem xét lại hiện trường. Anna là một đứa bé ngây thơ vì vậy khó mà biết nói dối. Trong điện thoại nó bảo rằng "bố đập mẹ chết queo trên sàn nhà" kia mà.

Karl trầm ngâm:

– Tao đồng ý. Người ta bảo "đi hỏi già về nhà hỏi trẻ" mình hỏi con bé là đúng điệu rồi.

Gaby tán thành:

– Đúng vậy. Điều quan trọng là phải gặp được béAnna kìa.

Bốn con ngựa sắt lại rong ruổi về hướng đường Vườn hoa. Đang chạy, đột nhiên Karl la lớn:

– Các bạn nhìn kìa, chúng ta sắp được tăng cường lực lượng.

Sao? Cả đám ngóc đầu lên ngó quanh. Quân sư báo động có khác. Từ xa một chú nhóc không hề xa lạ với Tứ quái đang lao tới trên chiếc xế điếc cáu cạnh. Chỉ cần ngó chiếc xe đạp láng nhẫy cũng hiểu phần nào xuất thân chú nhóc. Nó tên là ChristianReithl, con của một bác sĩ nha khoa trường nội chú giàu bá phát

Thằng bé chín tuổi la lên:

– Kính chào các sư huynh sư tỉ. Cho em theo với nha.

Tarzan bật cười:

– Theo đi đâu vậy nhóc?

– Anh còn hỏi nữa. Em hâm mộ các đặc vụ của TTKG từ khuya mà.

– Không được đâu. Tụi anh đang kẹt công chuyện không thể cho em theo được.

Chú nhóc méo xẹo:

– Nguy hiểm lắm à? Nhưng Oskar còn theo mấy anh chị được kìa. . .

Tarzan vẫn cương quyết bác bỏ:

– Không được đâu, Christian. Bữa nay thì nhất định không được.

Christian xụ mặt. Mắt nó long lanh ngấn nước, môi dưới phệu ra như sáp khóc.

– Lần nào mà anh chẳng nói vậy chớ. Thôi nếu không cho em đi theo chơi thì đi ăn kem với em được không? Em có 50 mark nè.

– Thông cảm đi chú mày. Lần khác nghe. Tụi anh đang vội.

Christian đảo đầu xe đạp. Nó vùng vằng

– Không cho em theo chơi thì nói đại ra đi. Giải thích hoài.

Chú nhóc vừa mất dạng là thằng mập thở dài. Chớ gì nữa, Tròn Vo luôn chạnh lòng trước nguyện vọng của những đồng loại hăng tiết vịt. Nó ngần ngừ:

– Đại ca từ chối thẳng thừng quá. Thằng nhóc cũng ngon cơm đấy chứ. Nó sẵn sàng theo tụi mình mút chỉ cà tha.

Karl gạt phăng:

– Đi theo để nó còn mời mày ăn kem chớ gì, mập? Nói thật Christian không muốn trở thành "ngũ quái" trong băng mình đâu. Nó bám càng theo chỉ vì muốn giải sầu chốc lát. Hoàn cảnh gia đình của cậu bé tao biết.

Gaby chắt lưỡi:

– Mình cũng biết sơ sơ.

Tarzan sốt ruột:

– Lại có chuyện gì à?

– Rất đơn giản, cha mẹ Christian gây gổ với nhau hàng ngày, nó gần như bị gạt ra rìa.

– Họ còn ở với nhau hay chia tay rồi?

– Bi kịch của Christian lại ở chỗ khác kia. Beatem, cô bạn gái trong câu lạc bộ bơi lội ở trường, nhà ở sát nách biệt thự ông nha sỹ kể rằng: bề ngoài cha mẹ Christian vẫn như một cặp vợ chồng hạnh phúc nhưng thực ra họ đang chịu đựng lẫn nhau, ráng mà chịu đựng thôi. Vợ chồng họ đều có địa vị trong xã hội, họ không muốn chia tay nhau, sợ mang tiếng và phải chia phần nửa của cải. VàChristian thì lãnh đủ hậu quả của tình trạng này. Thằng bé gần như bị bỏ rơi. Ông bố nha sỹ nhởn nhơ đi săn và nhậu nhẹt đều đều.

Tarzan nhíu mày:

– Còn mẹ Christian?

– Bà mẹ thì chạy theo mốt và những cuộc du ngoạn.

Tròn Vo than trời:

– Lúa đời Christian rồi. Tội nghiệp nó. Có cha mẹ mà như không.

Gaby thở dài:

– Còn tồi tệ hơn là không có cha mẹ kìa. Vì khi ông nha sỹ uống say ông ta thường la mắng, thậm chí đánh đập Christian nữa.

Tarzan trầm ngâm:

– Có lẽ vì thế mà thằng bé thèm được đi theo tụi mình.

Máy tính thở hắt ra như một triết gia:

– Có nghĩa là Christian thừa ăn, sẵn tiền trong túi mà vẫn cô độc, thiếu thốn.

Chương 02: Giao trứng cho ác

Tứ quái dừng xe trước cổng nhà Schengmann. Bốn bề yên lặng như tờ. Tròn Vo chán nản:

– Chẳng có ma nào ở nhà đâu.

– Đợi tao bấm chuông đã.

Sau hồi chuông của Tarzan một bà già mặc tạp dề từ căn hộ kế bên ló ra:

– Các cháu tìm ông Schengmann hả?

– Dạ.

– Buổi tối ông ấy mới về

– Thế bé Anna đâu ạ?

– Ở vườn trẻ mầm non đường Berenner. Con bé được gửi bán trú.

Thế là rõ. Tứ quái cám ơn bà cụ rồi đưa mắt cho nhau. Coi khi bà già tốt bụng vừa khuất vào cánh cửa căn hộ kế bên là Tarzan phát lệnh:

– "Nhập nha", thưa quý vị. Mau ra phía sau nhà.

Gaby tròn xoe mắt:

– Bộ đại ca định ở tù cả lũ sao? Làm như vậy là phạm pháp đó.

– Yên trí đi Công Chúa. Tụi mình thừa kinh nghiệm để xóa dấu vết.

Máy tính thắc mắc:

– Nhưng vào bằng cách nào?

– Qua lối cửa lật trong nhà vệ sinh.

Tròn Vo lo ngại:

– Sao mà lọt được?

– Vào được hôm qua mình đã để ý. Chỉ cần thò tay vô rút chốt là mở được cửa ra.

Cả băng tản nhanh ra hẻm sân sau. Tarzan nhẹ nhàng nhấc cánh cửa chớp, lộ ra ô cửa đủ để thân hình mập ú của Tròn Vo chui lọt. Hắn đỡ Chúa qua và đẩy quân sư vô tiếp, cuối cùng đến lượt mình.

Bây giờ thì bốn quái có quyền ung dung vây quanh bàn làm việc của Schengmann.

Máy tính ngó cuốn lịch bàn gia chủ để lại mà ngớ người. Nó đọc lớn:

– Lịch của hãng vận tải an ninh ANGER- MULLER đường Flepsen 99, điện thoại và fax số. . .

Tròn Vo cười khì khì:

– Đưa tiền cho Schengmann vận chuyển thì có khác nào gửi trứng cho ác chứ.

Gaby tham gia:

– Nhưng nếu ông ta chưa có tiền án tiền sự, lại dẻo mép thì chuyện đó đâu có gì đặc biệt.

Karl chỉ vào lịch chạy xe trong ngày:

– Các bạn coi nè: 15 giờ chạy đi Purkhein, 16 giờ chạy đi Wachrode. Từ

ngân hàng nông nghiệp và từ nhà băng Schnelifennit. Ê, còn hai chữ F và K viết tắt là cái quái quỷ gì thế nhỉ?

Tarzan bổ xung liền :

– Viết tắt của “Schnellfentnit và Kaulhammer” - một nhà băng tư nhân. Tao có biết.

Gaby mỉm cười:

– Đại ca có tài khoản ở nó nữa

– Tài khoản thì không nhưng đi qua đó thì nhiều rồi.

Thằng mập chợt khịt khịt mũi rồi bất ngờ chúi mắt xuống gầm bàn. Nó ré lên bải hải:

– Có một cái khăn mùi xoa của phụ nữ kìa các bạn!

Tarzan chộp lấy:

– Một cái khăn mới giặt còn thơm mùi nước hoa và có cả son môi nữa nè.

Gaby nhận xét:

– Màu son mang nhãn hiệu Amadaina số 14.

Karl chọc:

– Chà, Công Chúa cũng rảnh về mỹ thuật nữa hả?

Gaby thản nhiên:

– Chớ gì nữa ! Mà này các bạn nhìn coi. Có hai chữ thêu nhỏ xíu E.S ở một góc khăn. Chắc là "Edith Schengmann" đấy.

Tròn Vo lo lắng:

– Nghĩa là nữ gia chủ đã bị đánh cho đến chết nên cái khăn mới sút ra đây. Lạy chúa. Coi chừng vết son môi là máu cũng nên.

– Thôi đi cha nội. Mình bảo đảm đó là son môi số 14 một trăm phần trăm.

Tarzan gập gọn chiếc khăn cho vào túi áo ngực

– Vậy là cuối cùng chúng ta đã có bằng chứng. Vấn đề bây giờ là khẩn trương chất vấn Schengmann để xem tình trạng Edith ra sao rồi.

Karl lắc đầu:

– Gặp lão cách nào chớ?

– Chặn xe lão lại chớ còn hỏi. Đoạn đường đi Purkhein xấu ỉn và lại đầy ổ gà, khúc cua. Thế nào xe gã cũng lết như rùa bò.

– Ừ. . . ừm, vụ này không ổn đâu nghe. Theonguyên tắc, chẳng có xe chở tiền nào chịu ngừng lại bất tử cho dù kẻ chặn đường là cảnh sát. Lạng cạng nó cán dẹp lép như con tép.

– Tao thách gã dám cán ấy. Tao sẽ nằm lăn ra lộ vẫy cái khăn mùi xoa này lên là Schengmann đủ hết hồn.

Tròn Vo ỉu xìu:

– Trời hỡi. Mày tưởng đường từ đây tới đó gần lắm sao đại ca ?

– Tao biết. Đủ để mày thay xuất tập thể dục một ngày mập à. Giờ vậy nghe. Công Chúa và MáyTính sẽ lại vườn trẻ kiếm bé Anna, tao và mày sẽ. . . trên từng cây số.

Rồi hắn quay sang Gaby và Karl :

– Hẹn gặp gỡ ở vườn trẻ nhé

* * * * *

Trên chiếc xe hòm chở tiền. Schengmann đang ngứa ngáy cựa quậy liên tục. Gã vốn dị ứng với bộ đồng phục màu ghi xám của hãng nên thường vẫn nhấp nhổm như bị kiến cắn mỗi khi mặc nó. Gã ngồi phụ lái.

Tài xế bữa nay là Clau Mengl. Ông này hơn Schengmann 20 tuổi và dự định sẽ nghỉ hưu vào tháng hai năm tới. Vụ nghỉ hưu này tối cần thiết. Một ông già mắc bệnh tim và cao huyết áp mà tiếp tục làm nghề "giặc lái" thì bỏ mạng có ngày. ClauMengl biết điều đó chứ, nhưng vì miếng cơm manh áo nên lâu nay ông ta vẫn giấu biệt căn bệnh tử thần này.

Coi, đoạn đường trước mặt cực xấu và nguy hiểm mới chết. Xe vào cua liền tù tì, trời rét cóng khiến ông tài xế già bệnh tật không đủ sức điều khiển cỗ xe đi bình thường nữa. Tuy vậy Clau vẫn cố gắng giữ chặt vô-lăng. Ông ta chỉ rời hẳn tay ra sau một cú giật khủng khiếp trong lồng ngực. Đau tim. Clau Mengl nổ đom đóm mắt. Trời ạ, cơn bạo bịnh đến quá đột ngột khiến ông ta không thốt lên được tiếng nào. Và lạy Chúa, đằng trước vừa hiện ra một khúc cua gấp. Ông già tự nhiên mặt mày tái nhợt, ú ớ không ra tiếng làm Schengmann bấn xúc xích. Gã gào lên thất thanh:

– Claus! Ông làm sao thế?

Người tài xế già cách chi biết gì nữa. Lão đổ ập xuống vô-lăng mà chân phải vẫn đặt lên cần ga đạp mạnh theo đà quán tính mà thế là chiếc xe hòm chồm tới theo đà chạy lao rầm rầm xuống bờ vực. Tai họa trập này xảy ra trong vòng một giây rưỡi nên Schengmann có phản xạ nhanh đến mấy cũng bó tay. Gã đành phó mặc cho ma quỉ, nhắm mắt lăn xuống sàn xe.

Gã chỉ còn nhận ra những cú va đập như trời giáng trong khoảng nửa giây rưỡi rồi ngất xỉu.

Khi Schengmann tỉnh lại, sau thời gian bị bất tỉnh không biết là bao lâu, gã dần dần nhớ lại mọi chuyện. Chiếc xe hòm nằm lật ngược, bốn bánh vẫn còn thủng thẳng quay trong không trung. Bên cạnh Schengmann , Claus nằm co rúm như một búi giẻ. Schengmann đưa tay rờ tim mạch của lão. Còn thoi thóp. Gã tìm cách thoát ra ngoài.

Ê, trên con đường liên tỉnh không có lấy một mống xe huống hồ là người. Trời chiều mùa đông u ám. Sương mù dã giăng mờ thung lũng.

Schengmann đi vòng quanh xe. Chậc, chiếc xế hộp kiên cố là thế mà bây giờ cửa hậu cũng bị bật hẳn. Bật để cho hai cái bao tiền văng ra nằm chỏng chơ khiến Schengmann , mờ mắt.

Trong một tích tắc gã tỉnh hẳn.

– Hê hê hê, mèo mù vớ cá rán. Trời độ mình rồi.

Như một con lật đật, Schengmann quên mất nghĩa vụ của mình là bảo vệ. . . chiếc xe hòm trở tiền để đi. . . ếm tiền. Coi, mắt gã xẹt nhanh như điện chiếu tướng một bụi rậm, rồi hai tay gã nhanh như máy xốc hai bao tải tiền lom khom chạy sau những lùm cây. Mẹ kiếp, hình như có chiếc xe nào đó thấp thoáng ở khúc cua. Mặc xác nó. Việc chủ yếu của gã là giấu kỹ chỗ tiền. Giấu kỹ trong bụi rậm và xóa hết dấu vết, hê hê hê.

XSchengmann quành lại xe. Gã lôi gã đồng nghiệp bất tỉnh nhân sự ra nằm ở tư thế sơ cứu. Ông tài xế già vẫn bất tỉnh, mặt xám ngoét như chì. Mạch yếu nhưng đều.

Schengmann để ông ta đó, chui vào cabin vớ lấy bộ đàm:

– Alô, trung tâm phải không, tôi là Schengmann đây. Chúng tôi gặp một tai nạn khủng khiếp. Claus tự nhiên ngất xỉu, xe lao xuống vực, riêng tôi mới tỉnh lại. Hãy điều xe cấp cứu và cảnh sát đến. Tiền mất hết rồi.!

* * * * *

Tarzan bẻ dựng cổ áo che kín cằm mà vẫn nghe thấy cái lạnh tựa kim châm vào da thịt. Ông địa Kloesen guồng chiến mã chạy theo sau lại có cảm giác khác. Cu cậu thấy rôm sẩy cắm khắp người.

Hai thằng đạp xe như điên như khùng hy vọng đến kịp cái đoạn Huneugrab - nơi một bên là vách núi, một bên là vực, cua ngoặt liên tục - và có thể gặp xe của gã Schengmann .

Tròn Vo nhấn nhá:

– Vậy là mày vẫn quyết chí nằm cản đường cái xe giữa trời lạnh như cắt gia cắt thịt này hả đại ca?

– Tất nhiên. Mày nhớ cởi cái áo khoác cho tao mượn làm đệm cho đỡ lạnh nghe.

– Không dám đâu mày ơi. Cởi áo ra chắc chắn tao sẽ biến thành cây kem li

Tarzan cười và lăng xe đạp qua một bên tránh chiếc Audi màu đen phóng ngược chiều. Chiếc xe phóng quá nhanh làm nước từ một ổ gà bắn tung toé đầy người hai quái.

Tarzan hét toáng lên với theo:

– Đồ nhẫn tâm. Tôi nhớ số xe của ông rồi đó. Biết đâu sẽ có ngày gặp lại nhau. Được rồi, DW1121!

Tròn Vo vuốt mặt. Nước dơ từ kẽ tay nó rớt xuống ròng ròng.

– Khốn kiếp thật. Gã chủ ý, nhất định là như thế.

– Số xe của nó thuộc thành phố chúng ta. Sẽ có ngày gặp lại.

– Khi đó tao sẽ cho gã một bãi nước bọt vào áo complê.

Có tiếng còi xe cảnh sát đằng sau. Hai đứa ngoái lại , cả xe cấp cứu nữa.

Tròn Vo đoán:

– Có khi chiếc xe lúc nãy gây tai nạn rồi bỏ chạy cũng nên.

Tarzan lại nghĩ ngay đến chiếc xe chở tiền. Lạ vậy.

* * * * *

biệt danh là Râu Đỏ, vô gia cư vô nghề nghiệp và nếu tử thì chắc là vô địa táng nốt. Có điều hiện giờ y còn sống và nhận trợ cấp thất nghiệp. Chỗ cư trú tạm thời là một căn phòng nhỏ bẩn thỉu ở sân sau một chung cư.

Chiều nay râu đỏ đang ngồi đờ đẫn trong buồng ngắm đàn chim bới thùng rác kiếm mồi. Căn hộ đối diện bên kia là nhà ông thợ điện Breukhoffs. Ông bố làm ăn chăm chỉ hạt bột đầu tắt mặt tối đâu còn thì giờ chăm sóc con cái nên đứa con gái 13 tuổi của ông tha hồ lêu lổng tự do. Bữa nay cũng vậy. Con bé nghênh ngang đút tay túi quần, thản nhiên đẩy cửa phòng Vleske bước vào.

– Ngủ đấy à, Vleske ?

Râu đỏ nhăn nhó. Y đã quen cách nói năng xách mé của con bé cho dù nó chỉ đáng tuổi con y. Biết làm sao được, thì chính y đã góp phần làm cho con bé trở lên ngang hàng với mình cơ mà. Y đã lợi dụng con bé từ lúc mới về rủa tay gác kiếm ở chung cư. Thì nó cứ nhơn nhơn con mắt lá răm, cái miệng chúm chím thế kia mà. Của này bài năm nữa thì phải biết.

Con nhóc Ktrin lại hất hàm:

– Này Vleske !

– Gì vậy?

– Tôi vừa "duyệt" qua cửa hàng về đây. Ở đó có bộ váy Jeans đẹp cực, giá chưa tới 200 mark.

– Ktrin, mày quá biết, tao đào đâu ra tiền.

– Đừng nhiều lời, ông có tiền trợ cấp của "chùa" rồi còn được ở lều "chùa" khỏi tốn tiền thuê mượn. Ấy là chưa kể hàng ông làm vài phi vụ ăn xin trên quảng trường trung tâm. Thời buổi này ăn xin cũng kiếm ra phết.

– Bộ mày tưởng ăn xin dễ lắm hả. Bọn "Cái bang" có băng đảng hẳn hoi, không đóng thuế là chúng "dũa" thê thảm.

– Tôi chẳng cần biết băng với đảng gì. Nhiệm vụ của ông là phải kiếm tiền cho tôi xài, hiểu chưa!

Râu đỏ đấu dịu:

– Làm gì giữ vậy Ktrin.

Con bé chống nạnh:

– Có bồ thì phải tốn kém chứ. Ở trong sách trong phim đều nói vậy.

Râu đỏ tái mặt:

– Katrin, nói nho nhỏ một chút. . .

– Không thèm nói nhỏ. Ông mà cà chớn là tôi báo cảnh sát cho ông ngồi tù mọt gông vì tội. . .

– Thôi nào, suỵt tao đưa cho mày năm chục nhé. . . à thôi. . . bảy chục vậy.

– Hì hì. Ít ra cũng phải thế chứ. Nhưng chưa đủ.

– Ktrin. Mày làm thế là phạm tội tống tiền đấy.

– Vậy còn ông thì sao hả? Đồ đốn mạt. . .

– Ê tao đã bảo nói khẽ thôi mà

– Tôi sẽ nói với bố mẹ tôi chuyện này vậy.

– Ktrin! Tao. . . tao. . .

– Thôi nghe đây! Tôi cần đúng 200 mark. Ông phải lo đủ. Tuần sau cũng như thế. Mỗi tuần đúng 200 mark nuôi bồ. Nếu không thì. . .

Con bé doạ xong là nguẩy đít ra ngoài, sập cửa nghe cái rầm.

Vleske vã mồ hôi hột. Đời y đã đến đường cùng. Tứ cố vô thân lưu lạc đến đây được hai vợ chồng ông thợ điện che chở cho ở nhờ, ai dè y lại hành động càn rỡ. Lỗi này do y hay do con Katrin, y cũng không biết nữa, chỉ biết rằng y sẽ bị khai trừ khỏi xã hội bởi cái lưỡi xoen xoét của con nữ quái nhãi con này. Ma quỷ ạ, con phải làm sao bây giờ?

– Phải khử nó chứ sao!

Một tiếng vọng từ địa ngục vang trong cái đầu bã đậu ong ong của y. Đúng thế. Phải cho con bé chui vĩnh viễn xuống âm phủ, nhưng chui bằng cách nào đây hả?

Vleske tư duy cỡ năm phút rồi sáng trí ra. Y đội áo mưa đi ra ngoài. Ngoài sân y đụng độ ngay oan gia Katrin trong bộ áo mưa đỏ đang đi sang nhà bạn gái.

Con bé nguýt dài:

– Ông nhớ chỉ tiêu của ông rồi đấy chứ?

– Ừ, ngày mai tao sẽ chung đủ 200 mark.

– Không có là tiêu dùng ráng chịu nghe.

Vleske sa sầm mặt. Y lẳng lặng tiến thẳng ra nghĩa địa sà xuống những cây cà độc dược mọc cạnh những nấm mồ. Khốn nạn loại cà này độc hơn cả cái lưỡi của mày nữa Ktrin ạ.

Vleske bứt xong mấy trái cà là chui vô bếp nhà Ktrin ngay. Bếp trống hoắc tha hồ cho y hành động. Y thừa biết Katrin khoái khẩu món gì. Vleske với tay lấy hộp sữa hoa quả để riêng của con bé, moi bỏ những hột cà, vắt nhựa cà vào đó, lắc mạnh.

– Hề hề, mày sẽ sùi bọt mép trợn trắng mắt và quy tiên nghe con.

Mắt Vleske lim dim. Bộ râu đỏ của y cựa quậy liên tục.

– Tao không bao giờ muốn giết mày, Ktrin ạ. Nhưng tao chẳng còn cách nào khác.

Chương 03: Ngưu tầm ngưu, Mã tầm mã

Giữa núi đèo hoang vắng lúc này chỉ toàn xe và xe. Xe cấp cứu, xe công an, xe nhà băng đậu thành dẫy dài trước đoạn cua gấp. Vô số đèn tín hiệu xanh lè đảo liên hồi trên nóc xe đậu làm hai quái vô cùng nhấp nhổm.

Tarzan kết luận sau một cú thanh tra bằng mắt.

– Đúng là tai hoạ đã xảy ra với chiếc xe hòm của Schengmann. Mày coi kìa Tròn Vo, nó chổng bốn bánh lên trờ

Thằng mập xuống xe, hài hước :

– Vậy là gã sợ quá gây tai nạn trước đây mà.

– Sợ gì?

– Sợ mày nằm thẳng cẳng chặn đường chớ sao.

– Thôi đừng đùa nữa mập. Dù sao đây cũng là vụ tai nạn giao thông nghiêm trọng, không biết người lái sống chết ra sao.

– Vậy không lẽ tao phải khóc sao?

Tarzan không đáp, len lỏi giữa đám đông tới phía trước mở đường cho Ông Địa lăn theo vào chỗ bác sỹ đang cấp cứu nạn nhân. Lạy Chúa, đâu phải Schengmann. Đó là một ông già tóc màu ghi bạc đang thở ô-xy.

Tròn Vo huých Tarzan :

– Đại ca gã còn sống kìa.

Quả thực Schengmann đang đứng khoa chân múa tay gì đó với thanh tra Heuer. Ông này hiện thế nhiệm thanh tra Glockner trong những ngày ông Glockner đi tu nghiệp ở Bỉ. Heuer là một nhân vật mà Tứ Quái không mấy có cảm tình. Ông ta thường không dấu sự ganh tị rõ rệt với ba của Gaby. Và cũng bởi vậy mà có vẻ ghét lây cả nhóm Tứ Quái. Ông ta thường phê phán thanh tra Glockner đã để cho đám con nít tham gia vào công việc của cảnh sát một cách vô nguyên tắc.

Tarzan đến gàn một cảnh sát viên hỏi:

– Tai nạn hả chú?

Coi viên cảnh sát chưa kịp trả lời thì thanh tra Heuer đã đi lại, nghiêm sắc mặt:

– Các cậu là gì ở đây vậy?

– Ồ chào chú Heuer. Tụi cháu tình cờ đi qua đây thôi ạ.

– Tình cờ sao?

– Không lẽ chú cho rằng các phương tiện thông tin đã kịp thông báo về việc này?

– Hay các cậu phục kích ở đây?

– Không tụi cháu vừa tới thôi.

Người cảnh sát đứng kế Tarzan gật đầu:

– Tôi xác nhận: hai cậu bé mới đạp xe đến.

Heuer không còn biết nói sao, đành bảo:

– Hừ, cấm các cậu lại hiện trường, hiểu chưa. Đây là một vụ việc nghiêm trọng không có chỗ cho các "thám tử" kiểu các cậu dạo chơi đâu.

Hai quái tỉnh queo:

– Rõ rồi ạ. Chúc chú sớm kết thúc vụ án.

Nói rồi hai đứa biến khỏi đám đông về chỗ cất xe đạp. Tarzan nhận định:

– Thật là một vụ đánh úp táo bạo. Cướp tiền rồi còn tông cả người và xe xuống vực.

Một tiếng nói từ sau lưng hai đứa vang lên:

– Đây không phải là một vụ cướp mà là một vụ tai nạn.

Hai thằng quay lại. Té ra là viên cảnh sát lúc nãy. Tarzan và Kloesen tròn mắt:

– Tiền mất tật mang mà không phải cướp ạ?

Viên cảnh sát giải thích:

– Xem xét sơ bộ thì thấy: Ông tài xế già bị đau tim lên cơn choáng ngất xỉu khi xe hòm chạy vô khúc cua. Xe bị văng xuống thung lũng và trong quá trình văng, hai bao tải tiền bay khỏi xe, tình cờ một kẻ tốt số nào đó đi qua đường đã nẫng đi cả hai triệu mark.

– Toàn những ngẫu nhiên đến khó tin. ThếSchengmann thì sao ạ?

– Cậu biết ông ấy à?

– Cũng chỉ tình cờ biết thôi ạ.

– Ông ta cũng bị ngất. Giờ thì tỉnh rồi.

Viên cảnh sát quay đi chạy xuống hiện trường.

Thằng mập nổ liền:

– Tao vừa sực nghĩ ra. . . Chiếc xe Audi suýt cán mình khả nghi lắm d

– Đó mới chỉ là một khả năng. Còn xe chạy ngược chiều với chiếc Audi, rồi còn cả việc Schengmann tỉnh lại lúc nào nữa. . . Cả mớ mối nghi vấn. Nhưng điều chủ yếu là đừng vội nói gì với thanh tra Heuer nghe Willi.

– Tao biết rồi. Ai mà ngu vậy chớ!

– Nào, giờ mình về được chưa hả ông thần?

– Được. Này, mày có để ý không? Schengmann ngó bộ không bị nặng lắm, hả?

– Xe lao xuống như vậy cơ mà.

– Ờ nhưng sống chết có số cả mà đại ca.

* * * * *

Nhị quái cách chi biết được kẻ lái chiếc xe Audi màu đen chính là người đang che chở cho Edith đáng thương. Thì nhà buôn thảm Wolpert chứ ai. Y đang lao xế hộp chối chết về nhà, mồ hôi cứ túa ra như tắm.

Xe vừa tắt máy, Wolpert đã tông cửa nhảy xuống ào vào nhà gọi lớn:

– Edith!

Người phụ nữ bất hạnh chạy ra. Giọng cô ngọt lịm :

– Dạ, em đang làm món gan cừu mà anh thích nhất đấy.

– Lại khóc nữa rồi!

– Đâu có. Em sắt đến nửa ký hành nên nước mắt cứ giàn giụa. Thì anh vẫn thích cho nhiều hành đảo tái mà.

– Tội chưa. Vào đây em.

Wolpert phấn chấn bế xốc Edith đi như chạy vào đi văng phòng khách. Y đặt cô xuống rồi hào hứng nói :

– Lần này thì thằng khốn tiêu rồi.

Edith tất nhiên là hiểu y nói tới ai.

Wolpert nói tiếp :

– Anh đã cho xe đón lõng nó, ai ngờ thiên bất dung gian. Nguyên chiếc xe tiền lăn xuống hố lông lốc.

Edith rùng mình ấn nguyên cả nắm tay vào miệng. Mãi sau mới mở được lời:

– Ảnh. . . ảnh còn sống không?

– Sống, vẫn còn sống. Mà còn rất ma mãnh nữa là khác.

– Ôi! Trong bếp có mùi khét. Em phải vào đảo chỗ gan đã.

Edith nhổm dậy. Wolpert cũng đi theo vào bếp. Giọng y xúc động mạnh:

– Em biết không , thằng chồng chó chết của em vừa mở mắt là khiêng ngay hai

bao tải tiền dìm kỹ. Nó định tương kế tựu kế biển thủ gọn lỏn số tiền không cần biết lão đồng nghiệp nằm co rúm như một nùi rẻ r

Edith ngước đôi mắt đẹp một cách ngây thơ lên:

– Nhưng mà, nhiều tiền vậy làm sao qua nổi mắt cảnh sát chớ?

Wolpert cười độ lượng:

– Em khờ quá. Gã chỉ cần khai với họ là gã đánh một giấc ngủ dài, khi tỉnh dậy thì tiền mất rồi, bằng chứng nào nói gã ăn cắp tiền kìa?

– Thực kinh khủng.

– Khi anh về thì từ đằng xa đã thấy cơ man nào là xe cảnh sát và cấp cứu. Anh phải bọc đường tắt để thoát nạn đó.

Edith hờ hững:

– Nhưng can hệ gì đến mình hả anh?

Wolpert cười nửa miệng:

– Thì đỡ phải liên lụy, làm chứng này nọ phiền phức chứ sao.

Họ trở lại phòng khách. Wolpert gieo mình thoải mái xuống đi văng, gỡ kính ra lau.

Edith chợt nghĩ ra :

– Anh đã báo cảnh sát chưa?

Wolpert cười sằng sặc :

– Chưa và có lẽ không bao giờ. Hỡi con nai bé bỏng của anh, chúng ta phải có cách chắc chắn để cho thằng chồng em ra tóp kia.

– Sao, em không hiểu.

– Rất dễ hiểu. Em từng là vợ của cũ của nó, em phải biết tỏng trong nhà nó có chỗ nào giấu hai bao tải tiền chứ, là lá la...

– Lạy chúa, trong vườn hình như... có một hố ga cũ của chủ trước.

– Thế đấy. Nó sẽ thảy tiền xuống chỗ đó. Em biết không, Edith. chúng ta đang nắm đằng cán dao. Ít nhất thì tụi mình cũng có thể tố cáo nó lừa đảo chánh quyền để giấu tiền xài một mình. khi nó ngồi tù, đương nhiên con bé Anna sẽ thuộc về em. . . à quên, về chúng ta.

Đôi mắt bồ câu của Edith sáng rực. Cô sung sướng ngả vào vòng tay của nhà buôn thảm hào hiệp.

– Ôi, được vậy thì còn gì bằng.

Trong khi đó Wolpert mặt lạnh như băng. Edith làm sao biết được y đang nghĩ gì. Còn phải hỏi. Trong đầu y đã có một kế hoạch khác hẳn. Khi màn đêm bao phủ, chính y sẽ là kẻ đầu tiên đến chỗ Schengmann giấu tiền. . . Chà, có bao nhiêu trong hai bao tải ấy nhỉ?

Y đang cố phát động trí. . . tưởng bở của mình thì có tiếng động cơ ô tô phía sân sau. Quỷ tha ma bắt! Đứa nào dẫn xác đến thế không biết.

Nhà buôn thảm lại bên cửa sổ nhìn ra. Một chiếc xe tải nhỏ màu xám đang bò chầm chậm đến ga ra cửa. Cửa ca bin mở ra, thằng "giặc lái" bước xuống.

Một gã cao lớn, gân guốc, đầu hói quá nửa, hai mí mắt hum húp, vẻ mặt mệt mỏi. Đó là HugoDansi,cựu võ sĩ hạng nặng. Ngó gã lúc nào cũng gườm gườm như đang đứng trên võ đài.

Edith hỏi:

– Ai vậy anh?

– Khách hàng của anh.

– Cũng là dân buôn thảm à?

– Đại loại vậy đó.

– Ngó gã gian gian.

Wolpert cười:

– Ờ, thì gã cũng là một tay anh chị mà. Gã có biệt danh "Bóng Ma khủng khiếp ở trại trẻ mồ côi" mà.

* * * * *

Tarzan và Tròn Vo lầm lũi đạp xe dưới trời rét căm căm thẳng về vườn trẻ "Dornrosche".

Chưa thấy Karl và Gaby đâu.

Tròn Vo vừa dừng xe đã vội rút một thanh sôcôla ăn ngấu nghiến như để ha cơn bực bội. Chuyện trò với đứa trẻ nít sao mà lâu lắc vậy chớ!

Mập ta làu bàu:

– Dám tụi nó chơi đồ hàng cùng tụi trẻ nít lắm đó, Tarzan có vẻ nghĩ ngợi:

– Mày đừng trách móc, Kloesen. Mấy năm gần đây giáo viên mẫu giáo đổi nghề nhiều. Những vườn trẻ như thế này khác nào trại tập trung trẻ. Đâu có người chơi với lũ trẻ. Bé Anna rủ Công chúa chơi đồ hàng cùng là phải thôi.

Tròn Vo triết lý:

– Ờ há đại ca. Con người sống với nhau bây giờ nhiều lúc chỉ còn là nghĩa vụ.

– Sao vậy?

– Thì đó. Chỉ khi gặp hoạn nạn mới may ra tìm thấy sự đùm bọc. Này thường thì chỉ lo kiếm ăn, làm giàu rồi ăn chơi xả láng. . .

Tarzan bật cười:

– Bữa nay mày đột xuất có những kết luận thật rùng rợn đó Willi.

Cũng vừa lúc Karl cùng Gaby từ cửa nhà trẻ bước ra. Sau lưng hai đứa là cô giáo mẫu giáo. Họ chia tay nhau có vẻ bịn rịn dữ.

Tròn Vo đợi cô bảo mẫu rút vô trong rồi mới xông tới cằn nhằn.

– Sao lâu dữ vậy quân sư?

– Không có gì là lâu khi tụi tao còn phải trò chuyện với một bà tiên coi sóc 40 đứa nhí.

Tarzan lên tiếng:

– Vậy có gặp được Anna không?

– Con bé có vẻ suy sụp tinh thần nặng. Nó lí nhí kể rằng nó quay đại số điện thoại, hi vọng tới tai một ông cảnh sát. Nó nghĩ rằng mẹ nó đã chết trong khi Schengmann lại bảo mẹ nó đã đi xa.

Gaby sốt ruột:

– Đại ca và Kloesen có thêm tin tức gì không ?

– Có. Sự việc xảy ra thật đột ngột.

Tarzan chậm rãi kể lại những gì tai nghe mắt thấy về vụ tai nạn xảy ra với chiếc xe hòm. Coi, Karl gần như dỏng hai tai lên.

– Đã nói về chiếc Audi với thanh tra Hauser chưa?

Tròn Vo giảu mỏ:

– Tụi tao đâu có khùng!

Gaby nôn nóng:

– Vậy tụi mình sẽ điều tra theo hướng nào đây?

Tarzan suy tính:

– Có lẽ mình nên bám Schengmann . Tụi mình còn có cái khăn mùi xoa là cớ để tối nay gõ cửa nhà lão lần nữa.

Karl đắn đo:

– Theo tao, đó là con dao hai lưỡi.

Tròn Vo ngơ ngác:

– Hả?

– Con dao hai lưỡi thật mà. Schengmann đã kỵ sẵn tụi mình. Lúc này mà giơ cái khăn ra biết đâu gã lại rống lên là tụi mình đã nhập nha nhà lão và vơ vét khoảng vài ngàn mark. Như thế có phải bị há miệng mắc quai không ?

Cả đám nhìn nhau chưng hửng. Tròn Vo xoa bụng buồn thiu:

Sự phân tích của mày chỉ đưa đến một hậu quả xấu: đói. Chứ sao mỗi lần bất mãn tao thường thấy đó rã ruột. Alê hấp, chúng ta về kiếm cơm là vừa.

Karl đồng tình:

– Ừ về thôi. Nhưng nhớ là tối nay bà già tao làm đồ ăn đợi sẵn mọi người đó nghe. Về ký túc xá lấy đồ rồi quay lại lẹ lên. Mày và đại ca còn hứa đêm nay ở lại nhà tao, nhớ không ?

Ba thằng con trai hộ tống Gaby về nhà trước khi tạm chia tay nhau.

* * * * *

Wolpert đón Hugo Dansik bằng thái độ chẳng sắng sốt gì lắm. Tại sao y lại sốt sắng chứ khi bao nhiêu tâm trí y còn bận tập trung vào hai cái bao tải tiền trong bụi rậm mà Schengmann đã . . . ém binh. Trong đầu y lúc này chỉ lởn vởn hình ảnh con đường ngắn nhất để mò đến bụi cây. Vậy mà Hugo lại dẫn xác đến, đúng vào lúc này.

Y thò đầu ra cửa hét

– Vô đi mày.

Wolpert ra dấu cho Edith xuống bếp để y còn tiếp "Bóng Ma" u ám này. Mẹ kiếp, y đâu có lạ gì cái trại. . . tập trung của Hugo. Bản thân cái trại vốn là khu trại bỏ hoang hơn chục năm nay kể từ khi lính đồng minh Mỹ rút khỏi nước Đức. Hugo là một thằng có cái mũi thính, gã đánh hơi nhảy vào, dặn giọi lại rào chắn rồi thu gom nọn nhóc bụi đời lang thang lại. Lợi nhuận đầu tiên của gã là móc tiền tài trợ nhân đạo của nhà nước. Còn lợi nhuận thứ hai "khẳm" hơn là. . . dịch vụ xã hội đen. Thứ đó thì nhà nước làm ơn đứng ngoài rìa.

Ngó kìa, Hugo vừa nện gót giày vô nhà đã chắp tay sau đít đi qua đi lại như sếp lớn.

Wolpert cảm thấy ngứa mắt.

– Mấy phi vụ của mày ổn cả chứ?

Gã trưởng trại mồ côi khẽ động đậy khóe mép:

– Vô tư, năm bờ oăn.

– Cụ thể coi?

– Sáu lần nhập nha hốt gọn 9 tấm thảm loại siêu xịn.

– Mày đánh những nhà nào?

– Toàn danh sách mà ông cung cấp. Nhà Baronski, nhà Neumann, nhà Wuzkoben, Oblacher. . . vân vân và vân vân.

Wolpert hài lòng:

– Cuộc dạ của mày có ích đấy. Mỗi tấm thảm ở các biệt thự ấy giá lên tới 70. 000 mark.

– Còn phải bàn. Ông có cơm tôi có cháo. Tôi làm cho ông. . . hưởng. À quên, tôi làm cho ông "đẩy" mấy tấm thảm đó ra chợ trời, ha ha ha. . .

Wolpert hơi sa sầm mặt nhưng chỉ trong ít giây. Hơn bao giờ hết, y biết nghề của y muốn phất phải nương tựa vào thằng Bóng Ma kia mà sống. Chứ gì nữa, chẳng dại gì y chịu đóng khung trong việc mua bán kiếm lãi cò con ở của hàng. Một con người nhìn xa trông rộng như y còn biết vẽ mánh cho đàn em kiếm lời hai lần nữa kia. Y "vẽ" ra những địa chỉ của bọn nhà giàu đã mua thảm của y giao cho Hugo. Tên này tất nhiên huy động đám "lính nhóc" xoáy lại sạch. Sau đó thì đến phiên y tân trang. Y đóng gói mới, đóng dấu ngày xuất xưởng và lại bán ra cho khách, thậm chí bán lại cho cả chủ nhân vừa bị mất cắp. Vậy là có khi y đã bán cho nạn nhân của mình một tấm thảm xin tới hai lần.

Hai gã bợm hì hục khuân những tấm thảm xuống tầng hầm. Chúng được bổ sung vào cái kho đã xếp sẵn 50 cuộn thảm chôm chỉa chờ ngày tái xuất giang hồ nay mai.

Wolpert lo lắng hỏi Hugo:

– Mấy thằng lính nhí của mày có biết giữ mồm giữ miệng không đó?

"Bóng Ma trong trại trẻ mồ côi" cười gằn:

– Tôi tin chúng như tin ông vậy. Tụi mồ côi đó khôn trước tuổi. 12, 13 tuổi mà đã đá cá lăn dưa hơn thời thơ ấu của chúng ta nhiều. Chúng rất hiểu quy luật "phải dựa vào nhau mà sống" của hè phố.

Wolpert

– Vậy thì mày bộn bạc còn gì . Tiền nhà nước tài trợ cho cái trại của mày đủ vỗ béo tụi nhãi. Còn mày thì lại từ dư đến dư trong những phi vụ "tấm thảm thần".

Hugo bĩu môi :

– Làm gì ngon cơm vậy. Năm thì mười họa mới có một món tiền tài trợ, chẳng đủ để đón tiếp lại các đoàn đến thăm. Tụi nhỏ muốn tồn tại phải tự lực cánh sinh. Tụi nó còn hít thở được là nhờ tiền ăn cắp của bá tánh đấy. Tất nhiên tôi đâu phải thằng ngu mà không lo thu phần mình trong các phi vụ chớ.

Wolpert gật gù:

– Ờ, "dựa vào nhau mà sống" là vậy đó hả. Siêu thật!

Chương 04: Thiện và Ác

Gió luồn qua những con đường hun hút nằm lọt thỏm giữa các dãy nhà cao tầng. Mưa không ngừng rả rích trên phố xá tối om, tuyết đóng khá dày hắt lên một thứ ánh sáng trắng nhờ nhờ ngó thật thảm hại.

Tròn Vo gù lưng trên chiếc xe điếc làu bàu:

– Tao thù chiếc xe Audi quá. Nó mà không bắn bùn lên quần áo thì giờ này tụi mình đã ung dung đánh chén ở nhà quân sư, việc gì phải đạp xe về trường nữa.

– Ráng chịu một chút đi mập. Số tụi mình giang hồ mà. Tao báo trước: sau khi dằn bụng sơ sơ ở nhà Máy Tính, tụi mình còn phải bay đến nhà Schengmann để điều tra tiếp nữa đó.

– Vậy đâu phải là giang hồ, số con rệp thì có.

Nhị quái về đến sào huyệt nhằm lúc mùi thức ăn từ nhà bếp bốc lên. Đứa nào cũng cảm thấy kiến bò bao tử. Coi, hai thằng còn chưa biết phải đấu tranh tư tưởng thế nào thì một bóng người sầm sập chạy tới. Hóa ra thầy Beule trực đêm chớ ai. Giọng thầy hớt hải:

– Các em mới từ phố về hả ?

Tròn Vo hốt hoảng cho Tarzan, le lưỡi.

Đại ca của nó bình tĩnh hơn :

– Vâng ạ. Có chuyện gì, thưa thầy?

– Nguy đến nơi rồi. Christian Reihl, con trai ông nha sĩ trường mình đi đâu mất từ sáng. Các em có gặp thằng bé không?

– Tụi em mới gặp nó lúc đầu chiều mà thầy?

– Bác sĩ Rethl vừa phôn đến trường nói rằng Christian đã mất tích. Thông thường thì cứ 4 giờ rưỡi chiều là thằng bé dù có đi đâu cũng trở về nhà, nhưng bữa nay không thấy nó về. Ông bác sỹ bổ đi tìm ngay nhưng chỉ thấy chiếc xe đạp của Christian dựa bên tường, cách nhà chừng 200 mét.

Tarzan lẩm bẩm:

– Nghe vẻ có chuyện rồi. Thấy xe đạp mà lại không thấy người thì ngại thật

Thầy Beule thất vọng ra mặt:

– Vậy là các em cũng chẳng biết gì hơn.

Tarzan ngẫm nghĩ:

– Em vừa chợt nghĩ ra. Hồi mùa hè Christian từng giới thiệu chỗ ẩn thân của nó cho tụi em, đâu như là một túp lều xộc xệch ở cánh rừng ngoại ô thành phố.

Thầy Beule mừng như bắt được vàng:

– Vạt rừng ven thành phố hả em?

– Dạ , không xa quảng trường Grinll bao nhiêu, sau những ngôi nhà cuối cùng là đến.

– Em có nghĩ là chú nhóc lang thang ra tận đó không?

– Thầy yên tâm đi. Em và Willi sẽ nhào tới đó coi. Trời lạnh thế này mà Christian còn ở đó thì nó bị ướp đá mất.

Thế là hai thằng không còn đầu óc đâu để tơ tưởng tới bữa cơm chiều ấm cúng. Sau khi thay đồ, chúng lại nhào lên yên ngựa sắt giữa không gian giá rét.

Cánh rừng ngoại ô khum khum mang hình quả chuối ôm lấy một phần thành phố. Sự có mặt của nó cần thiết tựa một buồng phổi thiên nhiên lọc các khí thải độc hại. Còn phải hỏi, nền văn minh cơ khí với 44 triệu chiếc ô tô lưu hành trên đất Đức lúc nào cũng đe doạ hơi thở tinh khiết của con người.

Đại ca TKKG phóng xe vùn vụt khiến thằng mập bám theo muốn hụt hơi. Nó chửa thẩm ầm ĩ:

– Muốn ăn phải lăn vào bếp vậy mà lăn cũng chẳng được ăn. . . Đúng là số con rệp. Đã vậy, vụ việc cứ sinh sôi hoài kiểu này, chắc tao chết luôn còn gì. . .

Tarzan biết tính thằng bạn nên chẳng buồn đáp lời làm gì.

Hai thằng đã có mặt ở bìa rừng. Chúng dựng xe. Tarzan mở túi quần áo lấy đèn pin.

Tròn Vo nói chuyện cho đỡ run:

– Cũng may mà rừng này không có chó sói há, đại ca.

– Hả? Mày bảo sao?

– Thì 50 năm trước rừng này thiếu chi chó sói, beo, cọp. . .

– Ờ, còn cách đây 50 ngàn năm thì khủng long vẫn diễu binh đầy đường chớ

gì!

Hai thằng cười vui vẻ và quẹo sang phía trái con đường mòn. Ê, ngọn đèn pin Tarzan vừa lia đã chạm phải một thân người sóng soài trên mặt đất. Hắn thất sắc:

– Phải Christian không kìa?!

– Đúng là cái áo khoác hoa hoè của nó lúc chiều rồi.

Nhanh như cắt nhị quái phóng đến. Tarzan quì xuống đỡ tấm thân bất động lên. Mặt mày thằng bé bê bết máu.

Tròn vo quýnh quáng rọi đèn pin cho Tarzan làm động tác sơ cứu. Năm giây sau, Tarzan thở nặng nề:

– Tim còn thoi thóp, mạch yếu nhưng đập đều. Tội nghiệp Christian.

Thằng mập thở phào:

– Vậy là may rồi. Nhưng phải gọi ngay xe cấp cứu chứ đại ca? Làm sao đây?

– Mày chạy lẹ lên, hãy gõ cửa bất kì căn nhà nào gần đây có đèn sáng đèn nhờ gọi xe cấp cứu.

Cái viên thịt băm mang tên Tròn vo lập tức lăn lông lốc. Lúc này Tarzan mới có thì giờ xem xét kĩ vết thương của nạn nhân. Thằng bé hình như bị đánh gãy xương. Rõ ràng nó đã phải chịu một cuộc tra tấn man rợ bằng hàng loạt nắm đấm thép mới thê thảm như vậy.

Tarzan lật mí mắt Christian, cố chiếu ánh sáng của ngọn đèn vào.

– Anh đây, Christian!

Hơi thở Christian đã bắt đầu dồn dập hơn. đôi môi thơ dại của nó mấp máy chẳng thành tiếng.

– Tarzan đây, Christian! Ai đã đánh em hả?

– Em. . . em . . . đau. . . lắm. ..

– Kẻ nào đánh em, nói đi?

– Em . . . chóng mặt lắm.

– Nói đi, Christian, đã đánh em

– Râu Đỏ. Vleske. . . Thỉnh thoảng gã tới đây. . .

Christian chỉ có thể hồi sinh đến cỡ đó là. . . xỉu lại. Nó ngoẹo đầu, người mềm oặt, tay chân lạnh ngắt. Tarzan nghiến răng. đối với hắn như vậy là quá đủ. Hắn cởi áo khoác quấn cho thằng bé khốn khổ và bế xốc nó ra đường. Tròn Vo cũng đã làm

nhiệm vụ cứu tinh kịp thời. Xe cấp cứu hụ còi chạy đến, theo sau là xe cảnh sát.

Bác sĩ, nhân viên y tế và cảnh sát đồng loạt nhào xuống. Vừa liếc qua nạn nhân, bác sỹ lệnh luôn:

– Chở liền đi bịnh viện! Cấp cứu trên xe!

Tarzan lo lắng:

– Nguy kịch lắm phải không ạ?

– Tôi chưa thể nói trước được. Cậu là bà con của thằng bè à?

– Không. Tụi cháu chỉ học cùng trường. Christian là con của bác sĩ nha khoa Reithl.

– Thế à. Có thể bị bể xương mặt, ngoài ra còn có dấu hiệu chấn thương sọ não nữa. Thôi tạm biệt.

– Tụi cháu sẽ theo chú về bịnh viện luôn ạ.

Râu Đỏ Vleske đi qua đi lại như điên như khùng trong căn phòng nhỏ. Căn hộ nhà Katrin vẫn tối om. Y đang cố đoán xem đã có chuyện gì xảy ra chưa.

Vleske tự nguyền rủa mình. Thực ra y đâu muốn giết người nhưng tình thế chẳng còn cách nào khác. Nếu để cho Katrin tồn tại thì y sẽ bị diệt vong. Trời hỡi, tuổi còn nứt mắt mà nó đã tống tiền, lại còn dọa báo cảnh sát. .

Căn phòng nhỏ như càng ngột ngạt khó thở hơn bởi nỗi thắc thỏm của Râu Đỏ. Không chịu đựng được nữa, y bèn khoác áo đội mũ bước ra ngoài.

Ma quỷ ạ, lò dò trên đường, Vleske có cảm giác ai cũng tò mò, dò xét y. Chết mẹ hay là thiên hạ đã biết tỏng y đang tính đầu độc Ktrin?

Chịu hết nổi y quyết định đi về quảng trường Grill vắng ngắt. Phải tìm chỗ vắng hơn nữa cho đỡ. . . hồi hộp. Râu Đỏ liếm mép rồi từ quảng trường tạt vô cánh rừng ven thành phố tính trụ cho đến lúc trời tối om. Trên lộ trình vô cánh rừng y đụng thằng nhóc lang thang Christian Reithl. Quỷ tha ma bắt ạ, thằng học trò miệng còn hôi sữa ấy cứ nhìn y chằm chằm. Hay nó cũng đánh hơi mình đã "thịt" Katrin hả?

Vleske chột dạ nhưng cố trấn tĩnh. Ừ. . . ừm chẳng qua là mình tự cường điệu đấy thôi. Vụ đầu độc Katrin cực kì bí mật cơ mà, thằng Christian còn lâu mới biết. Nó lảng vảng ở đây chỉ vì cái túp lếu cắm trại của nó ở trong rừng, hẳn là chỉ có thế.

Vleske ngồi phịch xuống, hai tay bưng đầu. Sau khi nói với y vài câu, Christian đã biến mất. Chỉ còn một mình, Vleske phát rồ lên vì những ảo ảnh khủng khiếp quanh cái chết của Katrin

Sau cùng, y bật dậy như chiếc lò xo. Y cần phải về để coi con bé đã ăn món thức ăn đó chưa. Nếu nó chưa ăn thì y sẽ đổ quách hộp sữa chó đẻ. Và nhân tiện phi tang luôn mớ cà độc còn thừa trong phòng y. Quả thật y tự thấy mình không có gan giết người.

Râu Đỏ sải chân phóng như bay. Còn cách nhà khoảng 500 mét, bủn rủn khi nghe tiếng còi hụ của xe cứu thương dồn dập. Rồi cả tiếng cười quen thuộc của xe cảnh sát.

Râu Đỏ cứng đờ người .

– Thế là hết. Con bé "đai" rồi.

Nghĩ vậy Vleske rẽ nối khác, không về nhà nữa. Y vào một quầy hàng bán đồ ăn tự phục vụ. Y chụp liền hai chai bia rồi móc túi trả tiền. Coi, lúc moi tiền ra bất ngờ một lá thư dính theo. Trong cơn hoảng loạn, y chìa lá thư ra trước mặt lẩm bẩm đọc: "Kính gửi Ủy ban bảo vệ trẻ em thành phố. Người gửi: Christian Reithl".

Mắt Vleske sáng rực. Thôi đúng rồi, hồi nãy thằng học trò bụi đời Chistian Reithl trước khi lủi vô rừng đã nhét vào túi quần y lá thư này nhờ bỏ vào thùng thư càng sớm càng tốt. Khỉ gió thật, thằng nhóc khẩn khoản cứ như là muốn trăn trối điều gì vậy.

Không nén nổi tò mò, Râu Đỏ khui bao thư. Chà bên trong là một tờ giấy chữ viết nguệch ngoạc đầy lỗi chính tả, nhưng dù sao y cũng đọc được. Càng đọc y càng toát mồ hôi. Những điều thằng bé viết trong thư mới thật là rùng rợn chứ.

Vleske rùng mình. Y tu liền một hơi hết cả chai bia.

* * * * *

Christian được đưa đến khoa số 4, bịnh viện Schweizer, một chuyên khoa điều trị chấn thương sọ não. Tarzan đã tranh thủ gọi điện triệu hồi Karl và Gbyb đến bịnh viện để bàn bạc. Hai thằng còn đứng xớ rớ ngoài cổng đợi thì viên cảnh sát hộ tống xe cấp cứu thông báo :

– Tôi đã báo về tổng nha. Thanh tra Heuser sẽ đến bây giờ.

Tròn Vo chán nản thở dài vì cái tin chẳng mấy vui vẻ này.

Đúng lúc đó, từ cửa ra vào, hai đấng thân sinh ra Christian hốt hoảng lao tới. Tarzan và Tròn Vo đâu lạ gì ông nha sỹ. Ông ta to béo phục phịch, đầu múp, mắt híp, mũi đỏ màu hồng, nhẵn bóng. Lúc này mặt ông ta đỏ phừng phừng như say rượu, cằm lấm tấm mồ hôi, hằm hằm như sắp trút giận vào kẻ nào đã đánh đập con ông ta. Tarzan như muốn làm dịu bớt cơn nóng của ông nha sĩ:

– Cháu chào bác Riethl!

– Nó thế nào hả? Thấy nó ở đâu? Nó có nói tên kẻ đã đánh nó không?

Riethl hỏi liên hồi kỳ trận khiến bà vợ của vừa kịp bước tới phải đặt tay lên vai ông ta, nhắc:

– Bình tĩnh nào Riethl.

Ông nha sỹ hất bàn tay bà vợ xuống, tiếp tục hất hàm hỏi Tarzan :

– Nó nói gì, nói được gì chưa?

Tarzan hơi ngạc nhiên trước thái độ của ông nha sĩ:

– Cháu chỉ nghe được vài tiếng. Christian chỉ tỉnh vài giây, ú ớ nói tên Vleske - Râu Đỏ gì đó.

– Còn gì nữa không?

Tarzan lắc đầu. Hắn có cảm tình với mẹ Christian hơn. Bà tên là Carola, người mình dây, mảnh mai như trúc, da trắng, tóc nâu đỏ, lông mày lá liễu, đuôi mắt lá răm, miệng chúm chím xinh xinh. Nói chung đó là một phụ nữ đẹp và đằm thắm, xa lắc xa lơ với ông chồng nha sĩ cục mịch.

Bà Carola nói mà không hướng vào ai:

– Tôi muốn vào thăm con tôi.

Không thấy ai trả lời.

– Chưa được đâu cô. Bác sĩ đang khám và chụp điện cho nó.

Rethl lại hỏi trống không:

– Ở đâu?

Không ai buồn trả lời ông ta.

Năm phút sau, một cái bóng bìu tráng hiện ra. Ngó ông bác sĩ thật mệt mỏi. Ông gượng cười:

– Ông bà là bố mẹ của cháu?

Bà Carola gạt chồng ra len tới trước mặt ông b

– Vâng, thưa ông.

Vị bác sĩ trầm giọng:

– Đã qua cơn nguy kịch nhưng bị chấn thương sọ não và bể xương quai hàm. Chúng tôi buộc phải chuẩn bị phẫu thuật ngay cho cháu. Không ai được vào thăm lúc này.

Bà Carola rên lên một tiếng ai oán rồi reo mình xuống ghế bưng mặt khóc nức nở. Tròn Vo ngồi xuống kế bên đưa cho bà tờ giấy thơm để bà lau nước mắt. Trong khi đó, Beithl gầm gừ như mãnh hổ, co bàn tay thành hai nắm đấm, đi đi lại lại vẻ sốt ruột.

Viên bác sĩ gọi cô y tá tới giao những thứ người ta tìm được trong người Christian cho vợ chồng ông nha sĩ.

Ngoài một khăn tay, một chùm chìa khóa, một thỏi kẹo cao su ăn dở, một con dao dăm nhỏ, một tờ 5 mark nhàu nát còn có một người máy bằng chất dẻo mô phỏng sinh vật ngoài hành tinh năm 3011. Sinh vật này mình mẩy hầu như bị đâm thủng lỗ chỗ không chừa một chỗ nào. Rõ ràng Christian đã dùng mũi dao găm để "chích" thứ đồ chơi quái đản đó.

Nha sĩ Reithl thở dài:

– Vậy là không phải bọn chấn lột trẻ con. Tiền vẫn còn nguyên.

Tarzan thắc mắc:

– Vậy thì không hiểu vì sao thằng bé bị đánh nhỉ?

Reithl nghiến răng:

– với trăng gì nữa. Nó bị kẻ nào đó nổi khùng tấn công chớ còn gì.

Tròn Vo lẩm bẩm:

– Kẻ nào đó ắt phải là một con thú điên mất rồi.

Cánh cửa chính lại mở ra, bổ xung thêm hai quái Karl và Gaby. Tarzan tóm tắt ngay mọi việc cho hai bạn nghe và lễ phép giới thiệu về chúng với vợ chồng ông Reithl.

Cặp mắt xanh biếc của Gaby mở to trước hình nhân người máy đồ chơi bị đâm nát:

– Cái này cũng của Christian ạ?

Reithl nhún vai:

– Nó có cả tá những vật quái dị trong nhà ấy trong nhà. Gaby di di ngón tay thon thả của cô lên những vết đám ở hình nhân người máy với một nỗi đau xót cố nén. Cố nén trần ngâm:

– Đây là hình nộm UKTUTOR! Vừa rồi, tivi có chiếu, một bộ phim truyền hình nhiều tập về con dã thú này. Nó từ một hành tinh xa xăm đổ bộ xuống trái đất với nhiệm vụ ăn thịt nhân loại và tiêu hủy trái đất vào năm 3011. Cháu nghĩ rằng Christian đã theo dõi không sót bộ phim này và bị ảnh hưởng nặng nề.

Bà Carola đính chính liền, vẻ không bằng lòng:

– Gia đình chúng tôi giáo dục thằng bé rất chu đáo, đâu có để mặc nó xem thứ phim bậy bạ đó.

– Cháu cũng hy vọng như vậy.

– Vậy sao cô lại nhận xét thế hả?

– Cũng chỉ là một khả năng thôi mà, thưa bà Reithl.

Chương 05: Những kẻ dã man

Thanh tra Heuser đến sau cùng. Đương nhiên dù không ưa ông ta, Tarzan và Kloesen vẫn kể lại cụ thể mọi việc. Tarzan kết luận:

– Nếu không nhờ thầy Beule cho biết tin vụ mất tích của Christian thì tụi cháu cũng đã quên bằng chuyện nó có túp lều trong rừng.

Thanh tra Heuser gãi cằm:

– Từ nhà đến túp lều ở bìa rừng đâu phải là một khoảng cách ngắn ngủi. Ái chà cái gì đã khiến cậu bé quăng xe đạp cách nhà 200m để đi bộ đến khu rừng vậy hả?

Nha sĩ Reithl giải thích:

– À tôi quên kể: bánh sau xe của Christian bị nổ banh vỏ.

Tarzan vẫn băn kho

– Nhưng can cớ gì mà Christian lại chui vào rừng giữa trời rét căm căm này chứ?

Carola lắc đầu:

– Có trời mới biết nó muốn gì .

Reithl vừa lau mồ hôi vừa tìm lời giải thích:

– Thì có vậy mới là trẻ nít chớ.

Máy Tính không nói gì chỉ lom lom nhìn vô cuốn sổ tay ghi chép dày đặc của thanh tra Heuser. Chưa đầy một phút sau, quân sư đã có cái thì thầm với tam quái.

– Gã Râu Đỏ bị tình nghi là tên Vleske, 41 tuổi, học nghề bán hàng, đã từng có gia đình và có một con trai 8 tuổi tên là Tobias. Trong quá khứ Vleske đã 3 lần phạm tội hành hung thô bạo vợ con. Mỗi lần lên cơn khùng hắn lại lôi Tobias ra tẩm quất. Gã nện thằng bé tàn nhẫn đến mức vợ đã kiện gã ra tòa.

Ba quái chau mày. Gaby rón rén đến gần thanh tra Heuser, hỏi:

– Tên Râu Đỏ có bị ở tù không hả chú?

Heuser nhướng mắt:

– Sau lần kiện cáo đầu tiên, gã chỉ bị tù treo. Đến lần thứ hai, gã đạp thằng con trai chui nhủi vào tường bất tỉnh đúng hai ngày trong bịnh viện với một cánh tay băng bột. Lần này bà vợ chịu hết xiết phải ly dị với gã và Vleske đã bị tống giam chẵn hai năm. Gã mới mãn hạn tù vào tháng 6 vừa qua.

Carola sững sờ. Miệng bà ta mấp máy không thành ti. Nha sĩ Reithl nhìn vợ:

– Thế là rõ cả rồi!

Thanh tra Heuser cũng gật gù:

– Phải, vụ việc này có vẻ khớp với con người và tính cách của gã Vleske.

Reithl lại hỏi:

– Vậy đã bắt gã được chưa?

Chưa. Đã vây ngay căn phòng Vleske tạm trú, nhưng gã đã biến mất. Hiện vẫn có cảnh sát phục ở đấy.

Mặt Reithl tỏ vẻ hí hửng.

Tarzan nháy các bạn rồi nói nhỏ với Karl:

– Ông ta hí hửng cái nỗi gì nhỉ?

Reithl không nén được quay sang đắc ý nói với vợ:

– Thấy chưa, chính cha đó là thủ phạm rồi!

Cử chỉ của Reithl làm thanh tra Heuser cũng hơi ngạc nhiên. Ông này nói thêm:

– Nhưng cũng có điều hơi lạ.

Reithl quay lại:

– Sao kia?

– Theo hồ sơ lưu thì Vleske chưa khi nào đánh đập người ngoài

– Vậy thì sao?

– Vậy thì cơn cớ gì Vleske lại hành hung Christian chứ?

– Thì chính con trai tôi đã nói tên gã còn gì . Đúng chưa mấy cháu?

Reithl vừa hỏi vừa quay sang Tarzan.

Tarzan "vâng" không mấy tin tưởng rồi liếc đồng hồ:

– Tụi cháu đi được rồi chứ ạ, thưa chú Heuser?

– Ờ đi đi.

Tứ Quái mừng húm vọt ra thang máy. Giọng Gaby bí ẩn:

– Các bạn hãy đi với mình một đoạn. Mình sẽ chỉ cho coi cái này.

Tròn Vo sốt sắng:

– Ăn được không? Mình đói queo đói quắt suốt hai tiếng rưỡi đồng hồ rồi đó.

Gaby lườm nó:

– Trời đất. Lúc nào cũng nghĩ tới mỗi việc ăn thôi.

Thằng mập tiu nghỉu.

Coi, ba thằng con trai đạp xe vi vút theo Công Chúa chừng 10 phút thì cô bé tấp lại trước tủ kính một hiệu sách. Cánh tay rám nắng của cô chỉ vô tờ áp phích dán bên trong.

– Các bạn có khi nào để ý tới nó chưa?

Tròn Vo thật thà:

– Mình thì chưa.

Karl thắc mắc:

– Bên dưới áp phích có bốn chữ BMFJ. Nghĩa là gì vậy Gaby?

Đó là tên viết tắt của Bộ liên bang bảo vệ quyền lợi phụ nữ và trẻ em - cơ quan phát hành tấm áp phích này.

Bốn đứa đứng khá lâu trước tờ áp phích. Trên đó có hình một chú gấu Teddy - một con thú nhồi nổi tiếng được hầu hết trẻ em yêu thích. Con Teddy màu mận chín nằm ngửa, bụng bị lưỡi kéo đâm thủng lòi ra những sợi bông gòn lùng nhùng. Bên dưới con gấu là hàng chữ: Báo động khẩn cấp! Cấm những hành động thô bạo với trẻ em!

Tarzan lẩm bẩm:

CẤM NHỮNG HÀNH ĐỘNG THÔ BẠO ĐỐI VỚI TRẺ EM! - BÁO ĐỘNG KHẨN CẤP!

Ra thế. Có hẳn một Bộ liên bang quan tâm đến vấn đề này nhưng mọi chuyện thì vẫn tiếp diễn.

Karl nói nhỏ:

– Mình đã đọc vô số bài báo viết về sự ngược đãi trẻ con. Nhiều vụ nghe cứ dựng tóc gáy.

Tròn Vo không mấy quan t

– Nói gì nghe ghê chết vậy, quân sư?

Gaby lại lườm Tròn Vo:

– Bạn thì đâu có đọc báo mà biết, Willi. Đã có những cuộc điều tra nghiêm túc về chuyện này. Người ta tổng kết hàng năm có tới 300.000 vụ hành hạ, lạm dụng sức khỏe trẻ em đó.

Rồi cô bé hỏi mấy cậu bạn:

– Theo các bạn thì tác giả muốn nói lên điều gì qua hình ảnh trên tờ áp phích nào?

Karl chăm chú nhướng đôi mắt cận:

– Rất khó diễn đạt thành lời. Nhưng ở hình ảnh con gấu bị đâm có một cái gì đó thật sống động và nặng nề. . .

Tarzan tiếp lời:

– Ờ cứ như là một sự giận giữ nào đó trút xuống thân hình chú gấu tội nghiệp.

Gaby tán thành:

– Mình cũng nghĩ vậy. Tương tự như việc hình nộm người máy của Christian bị đâm be bét.

Tròn Vo vẫn chưa hiểu:

– Vậy nghĩa là sao?

Gaby giải thích:

– Nghĩa là đang có một sự đè nén đối với trẻ em, chúng bế tắc và phải trút giận lên con gấu nè.

Tarzan bỗng nhìn đồng hồ và kêu lên:

– Chết rồi! Tụi mình còn phải "săn" dấu vết Schengmann. Mau lên xe các bạn.

– Hừm, hừm. . .

Tròn Vo lại hậm hực giậm chân. Tuy nhiên nó giậm chân để. . . bay lên yên ngựa sắt chớ còn phải hỏi.

Trời tối thui. Gió bấc rít vù vù. Giờ này thì tiếng rên rỉ của Tròn Vo đã có đồng minh ủng hộ. Nguyên băng Tứ quái đứa nào đứa nấy đều đã đói meo. Chúng còng lưng áp mặt xuống đường lộ đạp xe trối chết.

Đường đến nhà Schengmann vắng tanh. Mưa tạnh nhưng nước vẫn còn lênh láng khắp các ổ gà.

Như lệ thường, Tarzan vẫn đi đầu. Trong vai trò ấy, hắn là kẻ phát hiện đối tượng đầu tiên.

– Báo động các bạn ơi, lão Schengmann đang giắt ngựa sắt ra khỏi cổng.

Tròn Vo thắc mắc:

– Gã bốc hơi giờ này để làm gì vậy kìa?

Máy Tính chiếu tướng cái bóng đen di động, trầm trồ:

– Xế điếc của gã là xe đua xịn đấy. Hay gã đi tập thể dục buổi tối?

phát hiện thêm:

– Nhìn kìa. Gã còn khoác cái gì đen sau lưng nữa.

Đến lượt Tarzan tham gia:

– Như vậy, chắc chắn gã không đi tập thể dục đâu. Thứ nhất, trời mưa rét và đã quá muộn rồi. Thứ hai, lão đem theo cái túi sau lưng. Thứ ba nữa là ngó lão lấm lét sao đó.

Ê, Schengmann nhanh như điện xẹt đã tót lên xe đạp như giông như gió. Tarzan hoảng hồn quay lại các bạn .

– Tôi phải bám đuôi gã đây. Hẹn tái ngộ nhà quân sư nghe.

Tam quái chỉ còn biết nhìn theo đại ca của chúng vọt lên xe đạp phóng đi.

Tarzan hơi chột dạ khi khám phá Schengmann bon xe về hướng Purkhein. Và bon với một tốc độ chóng mặt. Tarzan phải thi triển hết mười thành công lực mới bắt được gã. Hắn rủa thầm:

– Gã chạy còn hơn nhà vô địch đua xe lòng chảo. Vậy mà hồi chiều lúc chở xe tiền lật, ngó gã thảm não làm sao.

Đêm càng lúc càng dày. Trên con đường rộng thênh thang lúc này chỉ có hai tay cua-rơ đang đeo nhau như hình với bóng. Trong chốc lát, cả Schengmann lẫn Tarzan đều đã bỏ rời thành phố lại sau lưng, men theo con lộ nhỏ dẫn đến bìa rừng.

Coi, trong lúc mọi việc đang ngon trớn, đột ngột ánh đèn pha của một chiếc ô tô chiếu vào mặt Tarzan . Ánh sáng chói chang đẩy hắn lạng ra sát bờ đất. Chó chết thật, tên tài xế nào chơi ác kiểu này loạng quạng làm hắn mất dấu đối tượng nh

Tarzan bực bội ngoái lại nhìn chiếc xe hơi vừa vút qua. Trời đất lại là chiếc Audi màu đen! Phải chăng vẫn là chiếc xế hộp hồi chiều từng hất bùn sình khắp người hắn và Tròn Vo?

Linh tính như mách bảo Tarzan một điều gì đó. Phải một điều gì đó cứ gợn lên.

Đi thêm một quãng nữa Schengmann đạp chậm hẳn lại. Khi còn cách đối tượng khoảng 200m, Tarzan mới lỏng guồng chân cho ngựa sắt chạy nước kiệu. Hắn và Schengmann như hai cái máy, gã giấu xe thì hắn cũng giấu xe. Gã đi bộ thì tất nhiên hắn cũng "lô ca chân" tương tự.

Ê nào, hắn cứ tưởng Schengmann mò lại chỗ chiếc xe hòm bị lật chỏng gọng, dè đâu gã lướt qua luôn. Gã băng băng đi về phía một bụi rậm với dáng điệu khả nghi chưa từng thấy. Khoảng cách giữa hai người chỉ còn 20m.

Tarzan ém tại một thân cây gần đó theo dõi. Sau một hồi mò mẫn trong bóng tối, Schengmann buộc phải bấm đèn pin. Chân đạp tay bới liên hồi, hình như gã không tìm thấy thứ mà gã cần tìm.

Sau hơn mười phút tổng thanh tra bụi rậm, gã lái xe nhà băng xụi lơ như bị liệt gân, đành quay lại.

Trong một giây Tarzan hiểu hết vấn đề.

Hắn đợi cho kẻ bại trận lếch thếch đi gần đến chỗ núp của mình mới bấm đèn pin chiếu thẳng vào mặt gã.

Schengmann hồn vía bay lên mây đưa hai tay che mặt.

Tarzan điềm tĩnh chặn đường:

– Chào buổi tối, ông Schengmann!

Schengmann bị hoa mắt nhưng lỗ tai còn nguyên si. Gã bập bẹ:

– Lại mày sao, thằng nhãi?! Giọng mày tao lẫn sao được.

– Cảm ơn ông vẫn nhớ tôi. Ông đi đâu khuya khoắt thế này?

– Việc chó gì đến mày!

– Có đó. Hai triệu mark đâu phải ít.

– Cái. . . gì? Mày ba hoa gì vậy?

– Thôi đừng giả đò nữa. Ông là người trong cuộc, lại liên đới trách nhiệm nữa đấy.

– Thôi đi nhóc con. Bày đặt làm thám tử nữa hả?

– Tôi không giỡn đâu. Nói đi, ông làm gì ở đây vậy? Ông thừa biết ông không đủ sức chọi với tôi đâu.

– Hừ lỗ mũi mày thính đấy. Mày muốn ăn chia chớ gì?

– Giờ thì ông đâu còn gì nữa mà ăn chia. Tôi có thể tóm tắt thế này nhé: ông đã khuân 2 triệu mark từ chỗ xe đổ giấu vào bụi rậm và tính đem ba lô tới lấy. Nhưng có kẻ nào đó đã nẫng tay trên của ông rồi. Tôi nói đúng không nào?

– Mày. . . mày. . .

– Tôi là thám tử tư mà. Tôi có đủ tài liệu và bằng cớ về tội lỗi của ông để báo cho cơ quan điều tra lẫn ông chủ của ông. Ông hiểu chứ?

Schengmann đột nhiên như khùng lên:

– Mày là thứ gì mà can thiệp vào việc của người khác hả?

– Đừng nóng nảy, Schengmann. Ông chẳng những phạm tội lừa đảo biển thủ công quỹ mà còn phạm tội hành hung vợ một cách tàn nhẫn chiều hôm qua nữa kia.

Schengmann nhảy dựng:

– Phải, con khốn đó chiều qua lại dẫn xác về và bị tao đập một trận. Thì đã sao nào. Mẹ, làm gì có thứ mẹ bỏ con theo trai hả?

Tarzan không buông tha gã:

– Tôi muốn biết hiện bà Edith ở đâu? Còn sống hay đã bị ông đập chết rồi? Nói đi ông Schengmann.

– Đừng nói ẩu mày. Chết đâu mà chết. Nhưng tao không biết hiện Edith ở đâu. Hình như nó theo một thằng tên Wolpert, phải rồi Wolpert Dieter.

– Được rồi. Tạm thế đã, tôi sẽ còn gặp lại ông.

– Cút mẹ mày đi. Mày tưởng còn có lúc gặp được tao nữa sao.

– Có gì là khó. Chỉ cần tôi lên làm nhân chứng cho cảnh sát về cuộc "dã ngoại" đêm nay của ông là mình lại gặp lại nhau mà.

* * * * *

Về đến cửa nhà Karl, Tarzan mới cảm thấy hết cái đói giữa trời giá rét thấu xương. Hắn gần như rã rời lúc bấm chuông cửa. Bà Viertein âu yếm đón hắn vào nhà. Giọng bà thật dịu dàng:

– Cháu đói lắm phải không? Mấy đứa đã ăn tối hết rồi. Cháu thích ăn gì để cô dọn?

– Dạ. . . cháu đói như một con sói hoang. Cô dọn mần đá chắc cháu ăn vẫn thấy ngon đó cô. Gaby còn ở đây không ạ?

– Còn. Nó về sao được khi cháu còn lang thang trên đường. Thôi vào thay đồ kẻo lạnh.

Tarzan bước vào nhà trong cái nhìn đầy lo lắng của Gaby:

– Coi chừng cảm lạnh đó, đại ca.

– Ốm sao được. Nhất là khi phi vụ này đang có chiều hướng rắc rối hơn.

Trong lúc Tarzan tắm gội thay đồ thì khẩu phần của hắn được bà Viertein bưng ra để sẵn. Tròn Vo đã xơi ứ hự mà vẫn gạ:

– Biết vậy tao cùng đi với đại ca để bây giờ được xơi món bánh Pizza tuyệt vời má Máy Tính vừa làm thêm cho mày.

Tất nhiên Tarzan đâu tiếc gì thằng bạn ruột và Tròn Vo lại được chén thêm bữa tối thứ hai, không khách khí gì ráo trọi.

Vừa ăn, Tarzan vừa kể vắn tắt mọi việc cho hội nghe. Hắn kết luận:

– Schengmann định chơi trò "nhờ gió bẻ măng", chắc vậy. Nhân cơ hội lộn xộn vì tai nạn, gã tương kế tựu kế giấu tiền đi. Vừa rồi gã tính đến lấy, nhưng lại bị kẻ nào đó nẫng trước rồi. Kloesen này, tao lại gặp một chiếc Audi đen. Một sự tình cờ thật đáng nghi, hả?

Karl kêu lên nghi vấn:

– Ờ biết đâu trên cái xe đó lại có hai bao tải tiền.

Tarzan bóp trán:

– Schengmann có nói tên một người mà hiện tại Edith đang nương náu. Ông này tên là Dieter Wolpert.

Gaby đề xuất:

– Vậy tụi mình kiểm tra luôn coi Edith còn sống không. Tra danh bạ điện thoại đi Karl.

Bốn cái đầu chụm lại bên cuốn danh bạ tìm tên Dieter Wolpert. Thử gọi số thứ nhất coi đại ca.

Tarzan quay số 3476288. Sau hồi chuông thứ hai, băng cassette chạy rè rè: "Xin chào quý ngài. Hiện gia đình tôi đang đi vắng. Có gì xin quý ngài cứ nhắn lại vào băng ghi âm. Xin cảm ơn".

Tròn Vo cười:

– Đọc số thứ hai đi quân sư.

Tarzan dập máy quay số thứ hai. Cũng sau hai hồi chuông, bên kia đầu dây lần này không phải là băng ghi âm mà là giọng nói hẳn hoi:Wolpert!

– Chào ông Wolpert . Tôi là Felix Joachim. Tôi có thể nói chuyện với bà Edith được không ạ?

– Ai?

– Edith.

– Ở đây chẳng có Edith nào cả. Nhầm máy rồi!

Cả đám nhìn nhau ngao ngán. Rồi Karl an ủi các bạn:

– Đừng vội chán nản. Còn một số nữa kìa.

Tarzan quay số thứ ba.

Chuông vừa reo chưa rứt lần thứ nhất đã có người nhấc máy. Một giọng phụ nữ:

– A lô. . .

– Xin chào. Tôi có thể nói chuyện với bà Edith được không ạ?

Đầu dây bên kia có tiếng thở gấp:

– Ai đó ạ?

– Điều đó không quan trọng. Bà có phải là vợ của ông Schengmann?

– Có việc gì vậy?

– Xung quanh việc bà bị đánh hôm qua và bé Anna thôi. Chúng tôi đã biết chuyện về gia đình bà.

– Hả? Anna đã làm sao rồi

– Không, không sao cả. Hôm nay chúng tôi đã gặp cô bé ở vườn trẻ.

– Ôi tôi rất muốn gặp các bạn. Được không?

– Được thôi.

Đúng lúc đó Tarzan nghe có giọng đàn ông gọi vọng vào trong máy. Rồi Edith xin lỗi quay ra.

Câu nói mà Tarzan nghe loáng thoáng được hình như là: "nhiều quá, đếm không xuể, nhanh ra giúp một tay. . .".

Edith lại nói vào máy:

– Mai bạn gọi lại được không? Rất cần đấy.

– Được thôi, thưa bà.

Tarzan buông phôn. Hắn quay lại các bạn:

– Này, mình nghe họ đang nói với nhau là đếm cái gì đó không xuể. Đếm thảm chăng? Kỳ quá hà.

Karl bật cười:

– Từ chiều tới giờ, mày ám ảnh vụ hai triệu mark mất rồi, đại ca.

Tarzan tư lự:

– Thôi được. Mọi việc đành để ngày mai. Mai tụi mình sẽ gặp Edith, thử tìm Râu Đỏ, lại còn chiếc Audi màu đen mang biển số DW 1121. . .

Tròn Vo vuốt bụng thở dài não nuột:

– Thôi đừng nói nữa đại ca ơi! Lại sẽ lang thang cả ngày chớ gì. Trời hỡi, sao con lại ngu ngốc kết bạn với cái kẻ máu mê làm thám tử kia chớ!

Chương 06: Đơn đặt hàng

Veleske biệt danh Râu Đỏ đã tu đến chai thứ tư ở quầy bán thức ăn nhanh. Người y ẩm ướt, hôi xì. Y loay hoay ngật ngưỡng không biết làm gì, đi đâu.

Katrin! Y cứ nghĩ quẩn quanh về con bé. Không biết nó còn sống không nhỉ? À hà, y tìm ra cách để biết điều đó rồi.

Y lảo đảo bước vào một buồng điện thoại ở bên đường, quay số nhà Ktrin.

Giọng cô bé thưa máy:

– Katrin Brenkhoft!

Vleske gần như nghẹt thở. Rồi y cũng mở miệng được:

– Katrin? Katrin đó hả?

– A, Vleske. Ông biến đi đâu vậy?

– Cảnh. . . cảnh sát có tới đó không ?

Con bé hoàn toàn không hiểu ất giáp gì hết.

– Sao cơ?

Vleske tìm cách giải thích:

– Mày. . . . mày đã uống hộp sữa của mày chưa?

– Chưa. Nhưng ông hỏi làm gì chứ?

Vleske mừng húm gào lớn:

– Tạ ơn trời đất! Đổ đi, đổ ngay đi nghe.

– Khùng à? Sao tôi lại đổ thứ mà tôi thích đi chứ?

– Đừng hỏi nữa. Hãy đổ ngay đi, vậy thôi.

– Không đời nào. Đã vậy tôi đi uống liền lúc này đây.

Vleske thừa biết thói ngang ngạnh của con bé, đành cuống quýt nói thật:

– Đừng uống Katrin. Uống thứ đó mày sẽ tiêu đời đó. Hộp sữa đó đã bị bỏ thuốc độc.

Sau chục giây im lặng, Katrin thét lên:

– Ông định đầu độc tôi à?

– Vì mày tống tiền tao, mày định giao tao cho cảnh sát. Tao định làm vậy để thoát khỏi mày. Nhưng tao không thể. Tao không phải là kẻ giết người. . .

– Nghĩa là ông định giết tôi thật?

– Trong một lúc quẫn trí mà Katrin, tao đâu muốn. . .

– Ông là một thằng vô lại. Vleske. Ngoài chuyện này còn vụ ông đánh thằng bé dã

Râu Đỏ phân trần:

– Tao thương thằng nhỏ lắm. Nhưng trong cơn loạn trí tao mới đập nó. Mà cũng còn do con vợ tao nữa kia. . .

– Sao lại dính dáng tới vợ ông ở đây?

– Đúng vậy mà. Tội nghiệp thằng Tobias.

– Này đừng nói chuyện trên trời nữa. Tên nó là Christian chứ.

Râu Đỏ mắt trợn ngược:

– Sao? Christian nào? Phải thằng con lão nha sĩ không? Có chuyện gì xảy ra với nó à?

– Ông đã đập Christian đến chấn thương sọ não. Cảnh sát đang vòng trong vòng ngoài quanh căn phòng của ông đây này.

– Quỷ thần thiên địa ơi, tao thề độc với mày tao không hề động đến lông chân thằng bé.

– Thề thốt cái gì. Ai mà tin ông chứ. Ngay tôi đây, ông làm chuyện xấu rồi còn tính giết tôi nữa. Tôi sẽ khai hết với cảnh sát, đưa cả hộp sữa cho họ. Để cho ông vào lại nhà tù, hết làm chuyện xấu.

Katrin dập máy cái "rụp".

Vleske vã mồ hôi hột. Y lại đang bị truy nã, trốn đi đâu bây giờ chớ?

Y lảo đảo bước đi giữa trời rét mướt. Không chốn nương thân. Kẻ duy nhất đã che chở cho y là ông thợ điện bố của Katrin, thì giờ này có lẽ cũng đang lùng y khắp nơi để xin tí huyết. Vleske hoang mang dựa lưng vô một cái cột đèn, chưa biết sẽ đi về hướng nào thì từ xa một chiếc xe tuần tra của cảnh sát đã hụ còi nhào tới. Ánh sáng đèn pha đủ để hai cảnh sát trong xe nhận ra tên tội phạm đang bị truy lùng.

Nhanh như cắt, Vleske nhảy đại vào lùm cây của công viên cùng lúc chiếc xe rít thắng ghê rợn bên cạnh.

Hai cảnh sát bổ theo lối Vleske vừa chạy. Một người nói:

– Đúng là gã. Gọi thêm người vây chặt khu này sẽ tóm cổ được gã thôi.

Vleske nằm ép sát xuống mặt đất, không dám thở mạnh.

– A Lô. trung tâm, trung tâm nghe rõ trả lời. Đội tuần tiễu số 2 phát hiện ra tên tội phạm ở vườn hoa phường 18. Đề nghị trên cho tăng cường lực lượng chốt chặt quanh vườn hoa. Hết.

Trong lúc Râu Đỏ chỉ còn nước chờ đút tay vào còng thì một sự cố bất ngờ đã dải vây cho y. Ê, khi không tự nhiên một chiếc Mercedes màu đen ở đâu lao đến húc thẳng vào chiếc xe cảnh sát đang đỗ ghếch lên vỉa hè. Y chỉ nghe một loạt tiếng rầm, rầm. Sau đó là tiếng la của một cảnh sát:

– Dừng, dừng lại!

Rồi cả hai cảnh sát quên biến mất Vleske, nhảy ra đường.

Bây giờ thì rõ ràng Râu Đỏ tin có ý trời. Y thừa cơ tiếng còi tu huýt nổi lên đuổi theo chiếc Mercedes đang định tháo chạy để nhổm dậy. Bóng y tan vào bóng đêm chứ

Như lệ thường, Tarzan tiễn Công Chúa về nhà.

Hoàn thành nhiệm vụ rồi, hắn phi chiến mã như bay trở lại nhà Karl. Trời rét nhưng má hắn vẫn nóng ran bởi "món quà" tạm biệt mà cô bạn gái thân thiết vừa hào phóng đặt lên đó.

Vừa đạp xe, Tarzan vừa ngước nhìn lên những ô cửa sổ sáng đèn với đủ màu sắc của đăng ten rèm cửa và các loại đèn màu. Trong đầu hắn chợt nảy ra một câu hỏi: liệu có được bao nhiêu gia đình đầm ấm hạnh phúc sau những ô cửa sổ êm đềm kia nhỉ? Có bao nhiêu cụ già và trẻ em được chăm sóc chu đáo trong các gia đình đó ?. .

Mải suy nghĩ vẩn vơ, suýt chút nữa con ngựa sắt của hắn đã ủi vô chiếc xe thùng đậu bên lề đường. Một người đàn ông đứng tựa bên thành xe giữa cơn mưa nặng hạt.

Tarzan đạp thắng gấp đến mức chiếc xe đạp của hắn xoay đúng một vòng trên đường trơn trượt. Hắn ngạc nhiên nhìn người đàn ông.

Đó là một người đàn ông to con, xương xẩu, cái đầu hói quá nửa với vài sợi tóc lưa thưa bết nước mưa ở mặt sau. Bộ mặt dài như ngựa, mắt híp.

Tarzan tiến lại trước mặt ông ta:

– Chào ông.

Gã đàn ông chuyển điếu xì gà đang hút từ mép phải sang mép trái:

– Chuyện gì- Không tôi chỉ định chào ông thôi.

– Ừ vậy chào rồi thì biến đi!

– Mưa to, ông đứng thế thì ướt hết kìa.

– Tao thích thế. Còn gì nữa không?

Ái chà, gã đàn ông rõ ràng không có thiện cảm với Tarzan chút nào. Mà nếu không có thiện cảm thì là ác cảm. Và gã ác cảm vì lí do gì chứ? Ngó bộ gã thật đáng nghi. Cứ như là gã đang chờ đợi để tống một thứ gì đó vào xe gã vậy.

Tarzan ngước nhìn ngôi biệt thự bề thế, tối thui nằm ở góc đường. Hắn tìm cách nán lại.

– Ông sống ở khu vực này à?

– Mày hỏi làm gì?

– Tôi định tìm nhà người quen nhưng quên mất số. Chỉ mang máng là ở quanh đây.

– Vậy thì quay về lẹ đi, hỏi lại số nhà cho nó chắc đã.

– Mát dây à. Đã tới đây mà còn quay về sao?

– Cái gì? Mày nói ai mát đây hả?

Tarzan cố tình chọc tức:

– Ông chớ còn ai?

Gã đàn ông nhè mẩu thuốc xuống vũng nước cái "xèo", gườm gườm, hất hà

– Biến đi, nhãi con. Mưa to đó. Lại tốn tiền mua thuốc.

Tarzan không nói không rằng, dắt xe đi thẳng về phía ngôi biệt thự. Hắn dựng xe đi thẳng về phía ngôi biệt thự. Hắn dựng xe ở cổng rồi dò tìm nút bấm chuông, ấn nhẹ.

Hoàn toàn im ắng.

Đúng lúc đó thì tiếng huýt sáo của tên đầu hói hộ pháp vang lên. Gã huýt đi huýt lại đúng một giai điệu.

Khỏi phải nói, Tarzan quành xe trở lại cấp kì, hắn chọc tức:

– Ông không biết huýt sáo rồi. Mua quách cái còi mà thổi có hơn không?

Gã đầu hói khuỳnh tay:

– Vướng mắc gì tới mày. Định gây chuyện hả?

– Dạ tôi đâu giám vậy, sư phụ. Tôi biến đây.

Tarzan làm bộ lè lưỡi hãi hùng rồi phóng lên ngựa sắt dông thẳng trước cặp mắt soi mói của gã đàn ông.

Có trời làm chứng hắn dông tận đâu. Coi, vừa tới ngã tư trước mặt là hắn rẽ phải cực lẹ. Đường ở đây chằng chịt tựa bàn cờ. Mỗi biệt thự có những hai mặt đường. Tarzan đạp quay lại mặt bằng đường bên kia tìm một điểm có thể quan sát được chiếc xe thùng màu xám.

Gã đàn ông lúc này đã trở lại bộ dạng nhấp nhổm như bị kiến cắn, đợi chước.

Con đường vẫn vắng tanh. Gã đàn ông đảo mắt một lần nữa rồi chu môi huýt sáo. Giai điệu lần này khác lần trước. Nó có ý nghĩa như thế này trong một bài hát đang thịnh hành: "Trời trong xanh tuyệt vời. Hãy đến với anh hỡi cô nàng bé bỏng". Từ trong cổng xuất hiện ba thằng lùn xùn vác trên vai một cuộn lớn rất nặng.

"Chẳng đứa nào cao quá mét rưỡi", Tarzan nghĩ thầm. Dưới ánh sáng hắt hiu của ngọn đèn đường mù mịt vì mưa, ba thằng lùn hiện nguyên hình là ba tên đạo chích trẻ con. Và cái cuộn tròn té ra là một tấm thảm đắt giá.

Ra vậy đó! Một tổ chức tội phạm sử dụng con nít đi ăn trộm. Thật tệ hại.

– Nhanh lên!

Tên sếp sòng chạy lại, vừa hối thúc bọn nhỏ vừa lom khom người đỡ tấm thảm. Cả bọn hối hả đi lại chỗ xe đỗ. .

Khá lắm. Một băng thật thạo việc! Tarzan quyết định vọt ra khỏi chỗ nấp. Hắn huýt lên một tiếng.

Gã đàn ông phản ứng như một chiến binh đang trong trận đấu súng. Gã đứng nép vào xe, thọc tay vào bên trong áo khoác rút ra một khẩu súng ngắn. Ba đứa trẻ thì tản nhanh ra tìm chỗ ẩn nấp.

Tarzan gằn giọng:

– Ông không đi thoát khỏi chỗ này đâu. Và đừng có dại dột gì giở trò bạo lực.

Gã lập tức chĩa họng súng đen ngòm về phía

– Biết điều thì cút ngay! Tao có thể đốn ngang giò mày đấy con ạ.

Tarzan đứng lại suy tính. Trong tình thế này, hắn biết gã trộm dám làm như gã vừa nói lắm.

Gã đầu hói bồi thêm:

– Hãy quên đi những gì mày vừa trông thấy đem nay! Bằng không mày có rúc ở chân trời góc biển nào tao cũng tìm ra.

Đoạn gã vẩy mũi súng xăm xăm bước tới:

– Thôi đủ rồi. Lặn lẹ lên, con trai. Tao mà đổi ý là mày lúa đời đó.

Tarzan đành phải lui dần, lùi dần cho đến lúc chiếc xe thùng nổ máy lăn bánh phóng vọt đi. Ánh đèn pha bật sáng lòa. Tarzan đọc biển kiểm soát: KHONG 4441. Đúng lúc đó chiếc xe gặp ổ gã chồm lên, tấm biển long lên rơi xuống đất.

Trời hỡi, biển số giả! Tarzan chạy nhặt tấm biển kiểm soát lên rồi về chỗ xe đạp.

Cách duy đối phó duy nhất của hắn lúc này là phóng xe đạp kiếm gấp một trạm điện thoại công cộng. Nội dung báo cáo của Tarzan về tổng nha cảnh sát là:

– Một chiếc xe thùng nhãn hiệu Nhật YOYOKOKOSHI của bọn trộm mang bảng số giả KHONG 4441 đang chạy theo đại lộ Uver, hướng bảo tàng Nông Nghiệp.

Tarzan đặt máy bước ra. Mưa mỗi ngày một nặng hạt hơn.

* * * * *

Tarzan nào hay biết cách chỗ hắn đứng khoảng 3 cây số, một người đàn ông khác cũng vừa gõ cửa một trạm điện thoại công cộng. Râu gã này đỏ hoe. Còn phải hỏi, y là Vleske chớ ai.

Coi, Vleske dò dẫm móng tay cáu bẩn của y trên các trang danh bạ điện thoại đã hơn nửa phút. Đôi mắt đang đờ đẫn bỗng nhiên sáng rực khi cái tên Mattfrias Reithl hiện ra sờ sờ. Không chần chờ thêm một giây, y lập cập quay số của viên nha sĩ.

Chuông chưa đổ hết hồi thứ nhất đã có người nhấc máy giọng đàn ông cụt ngủn:

– Reithl đây!

– Có phải bác sĩ Reithl không ạ?

– Phải rồi!

– Bố của Christian?

– Đúng rồi. Ai đấy?

– Ông sẽ biết sau. Sao thằng con ông thế nào rồi?

– Này muốn hỏi gì thì phải xưng họ tên, quan hệ rõ ràng hiểu chưa?

– Tôi bị nghi là kẻ đánh thằng nhỏ.

Im lặng đúng 5 giây. Giây thứ sáu, giọng viên nha sĩ xối

– Té ra là mày Erwin Vleske biệt hiệu Râu Đỏ, kẻ khốn nạn đã đánh đập trẻ con vô cớ đấy hả?

– Không phải tôi! Tôi không đánh thằng Christian.

– Đồ sát nhân. Thằng con tao đã nói tên mày rồi. Đừng chối nữa.

– Ha ha ha, ấy thế mà tôi lại có chứng cớ khác kia.

– Sao?

– Vậy đấy Reithl ạ. Tôi có chứng cớ khẳng định tôi không phải là người đánh thằng nhỏ. Rằng nó, chính nó đã tìm cái chết để giải thoát khỏi ông bố vũ phu.

Giọng Reithl dịu lại đôi chút:

– Tôi không hiểu ông nói gì.

Râu Đỏ đắc thắng:

– Ông hiểu quá đi ấy chứ. Thôi ngã giá đi nào!

– Cái gì?

– Ông khéo giả bộ lắm. Thì đây, tôi nói toạc ra để ông khỏi mất công vờ vịt nha. Tôi, Vleske này, đã có trong túi một bức thư, chữ của thằng bé nhà ông. Nó đã viết những lời trăng trối, những tiếng kêu thảm thiết trước khi quyết định tự vẫn.

Reithl hoảng hốt:

– Một bức thư của n

– Chứ gì nữa, nghe nè.

Vleske ậm ừ:

– Này nhé: "Gửi văn phòng thanh thiếu niên thành phố. Cháu là Christian Reithl, năm nay 9 tuổi, sống ở số 41 đường Sonnenhang. Cháu khẩn thiết kêu cứu các cô các bác vì bố đẻ cháu thường đánh đập cháu tàn bạo, dù cháu có lỗi hay không có lỗi. Ông ấy đấm đá, đập, đạp cháu như với kẻ thù. Mẹ cháu yếu đuối không ngăn cản được bố cháu và thường bao biện rằng đấy là do ông ấy nghiện rượu. . .

Lần này ông ấy đánh cháu gây thương tích nặng. Mẹ không giám đưa cháu đi bịnh viện vì sợ chuyện vỡ lở thì bố cháu sẽ mất việc. Cháu không chịu được nữa rồi! Cứu cháu với! Ký tên: Christian".

Vleske ngừng lại chờ đợi. Đầu dây bên kia lên tiếng:

– Chuyện hoang đường. Chuyện bịa đặt, vu cáo. Hừm. . .

Râu Đỏ có vẻ hết kiên nhẫn:

– Vậy hả? Vậy thì tôi đành mang bức thư này giao cho cảnh sát để minh oan cho mình vậy.

– Ê ê, khoan đã ông bạn. . .

– Khoan gì nữa. Tôi đâu có khả năng chế tạo ra suy nghĩ của con trai ông. Mà theo tôi thì ông cũng biết việc thằng nhỏ viết lá thư này phải không? Dám ông đang đi tìm nó nữa kìa.

– Ồ, tôi có thấy thằng bé. . . vứt mấy tờ giấy nháp ở bàn học của nó cũng không biết nó có viết thật không.

– Tốt rồi. Tôi giữ cũng như ông giữ thôi. Giờ ông muốn có lá thư chớ gì? Đơn giản thôi 300.000 mark. Tôi sẽ không bao giờ biết gì về chuyện này.

– 300.000? Ông có bị điên không đó?

– Thiết tưởng cũng nên nói cho ông rõ là tôi chẳng hề điên. Giữa 300.000 và nhà tù, tùy ông lựa chọn?

Reithl thốt lên sau một giây:

– Thôi được.

– Vậy thì bao giờ có xu, và giao ở đâu đây? Mai được không?

– Mai thứ 7 các nhà băng đóng cửa. Nhưng một khoản đặt cọc thì tôi có thể thu xếp được.

Râu Đỏ gãi cằm:

– Ừ. . . ừm, tôi phải có trước 1 phần 6 số tiền. Nghĩa là chẵn 50.000 mark. Ngày mai 17 giờ tôi muốn thấy nó ở công viên Văn Hóa, nơi sân khấu lộ thiên. Ông hãy chường mặt với cái túi du lịch đeo vai, tay cầm tờ báo cuộn tròn. Nhớ chưa?

Reithl đáp gọn:

– Được rồi.

Vleske đặt máy.

* * * * *

Bác sĩ nha khoa Reithl cảm thấy ngột ngạt trong căn phòng khách rộng tới . Bàn ghế đồ đạc như lớn ra, ngứa cả mắt. Dãy đặc bốn bức tường treo đầy đồ cổ quý hiếm. Toàn là tranh quý, súng xưa, gươm cổ. . . mua của bọn chôm chỉa giá trị thì lớn mà giá mua lại rẻ.

Reithl nghiến răng kèn kẹt:

– Đâu có dễ như vậy. Mày đừng hòng moi tiền tao, Râu Đỏ .

Ngay lập tức cái đầu thông thái của Reithl lởn vởn hình ảnh một người. Đó là người thường cung cấp hàng xưa giá rẻ cho ông ta. Gã tên là Dansik. Mà đã nhắc đến Dansik, viên nha sĩ bất hảo đâu có lạ gì biệt danh ghê rợn của y. Y là "Bóng Ma" của trại trẻ mồ côi, sếp đầu gấu vùng ngoại ô thưa pháp luật.

Dansik điều hành một băng trộm thảm bán lại cho Wolpert. Tụi oắt con đột nhập vào các nhà giàu bóc thảm, tiện tay thì nẫng luôn mấy thứ đồ cổ quý hiếm Reithl đang treo đây.

Reithl bóp trán khoảng 10 giây rồi với tay chụp trai rượu Whisky trên bàn tu một hơi. Men rượu bốc lên tới đỉnh óc. Trong cơn phấn khích, ông ta hể hả bấm số tư gia Bóng Ma thoăn thoắt:

– Ai thế?

– Chào ông trùm bạo lực, Reithl đây. Bữa nay ở nhà à?

– Vừa về tới. Suýt nữa gặp rắc rối. Một thằng nhãi tính cản đường

– Tao cũng đang có chuyện cần mày đây.

– Lại phải chăm sóc đứa nào à?

– Đại loại như vậy.

– Hừm. Tao ngán ba cái chuyện đó lắm rồi.

– Việc bắt buộc phải làm đó, Dansik.

– Bao nhiêu?

– 20.000 mark

Dansik không mấy mặn mà:

– Hừm. . .

– Mày nỡ nhìn tao tiêu sao Dansik?

– Vậy thế nếu tao tiêu thì sao?

– Mốc xì. Một thằng chuyên nghiệp như mày dễ gì có chuyện trục trặc. Còn tao, quỷ tha ma bắt, tao bị một thằng ma cà bông hạng bét tống tiền. Mày nghĩ coi, nó đang bị truy nã sát nút mà còn khêu bóp tao mới dễ quê chứ. Nếu bị cớm bắt, nó sẽ khai ra tuốt luốt cả tội lỗi của tao, và thế là. . .

– Tao chẳng hiểu gì cả.

– Số là thế này. . .

Reithl kể lể tội tình.

Bóng Ma tỏ vẻ thông cả

– Hiểu rồi. Đào đâu ra 300.000 mark để dán băng keo cái miệng thằng lang thang Râu Đỏ chứ. Nó mà xì lá thư của thằng quý tử là mày không vào nhà đá cũng đóng cửa tiệm. Ai mà còn thèm đến khám bệnh ở chỗ một ông bác sỹ nhẫn tâm tàn bạo thế. . .

Reithl cáu kỉnh cắt ngang:

– Thôi đủ rồi! Mày có làm không thì bảo.

– Được nhưng hai chục ngàn tao đếch làm đâu, thằng bẩn. 50.000 mark thì tao mới nghiên cứu được . Rẻ chán, tiết kiệm hẳn một phần tư triệu còn gì.

– Mẹ kiếp. Đồ cắt cổ bạn bè gì đâu. Thôi được làm cho chu đáo nghe!

Dansik cười đểu:

– Cái gì cũng có giá của nó. Vô tư đi huynh đài. Ngày mai tao sẽ thịt con mồi ở công viên Văn Hóa. Mày tha hồ mai phục mà kiểm tra, nhớ là tiền trao cháo múc nghe chưa?

Reithl thở dài:

– Ô kê!

Chương 07: Sa lưới tập thể

Giáo sư Viertein, thân sinh Karl, bữa nay dậy rất sớm. Chưa dùng điểm tâm gì hết mà ông đã lên đường đến trường đại học Tổng hợp.

Tarzan nói đùa với các bạn:

– Dám ông già của Karl đãng trí bác học, quên cả bữa nay là chủ nhật nên vẫn đi làm.

Máy Tính giải thích:

– Ồng già tao đang theo đuổi một công trình ứng dụng trong con tàu vũ trụ. Ông lại còn phải hướng dẫn một thực tập sinh làm luận án phó tiến sĩ về vật lý nguyên tử. Ông bận tối ngày.

Đám trẻ bước vào phòng ăn.

Tròn vo vừa ăn vừa không nén nổi xuýt xoa:

– Ồ, bữa ăn sáng thịnh soạn quá. Tài nấu bếp của bác đâu có thua gì đầu bếp của các khách sạn thượng hạng, thưa bác Viertein.

Bà giáo sư cười vui vẻ:

– Cám ơn cháu, Willi. Bác chỉ rầu một nồi là thằng Karl nhà bác ăn uống cứ như một con mèo ốm vậy.

Tròn Vo cười tít mắt:

– Vậy nó mới là bạn thân của cháu. Tình bạn là san sẻ, bù trừ mà bác.

Mọi người cười ầm. Tròn Vo được thể vừa cười hết cỡ vừa nhấc nốt cuộn bánh kem tẩm mật ong trên đĩa.

Tarzan chọc:

– Mày đúng là “vô địch thế giới trong tương lai”, như dòng chữ in trên ngực áo mày, mập à.

Tròn Vo càng cười tươi:

– Có thực mới vực được đạo mà đại ca.

Karl nhắc:

– Thôi nào. Lẹ lên mà đi, không thì Công chúa lại cáu đó.

Tarzan cảm ơn bà Vierstein một lần nữa và xin phép cho cả bọn lên đường đến nhà Gaby.

Ba thằng dừng xe trước cửa tiệm thực phẩm vừa mở cửa. Chúng chào bà Glockner rồi ba chân bốn cẳng vọt lên lầu.

Coi, Gaby đã sẵn sàng. Con Oskar cũng đã đeo xích trong tư thế chuẩn bị lên đường.

Tarzan hỏi ngay:

– Có tin gì mới không Gaby ?

– Mình đã nói chuyện điện thoại với Brettschneyder, trợ lý mới của ba mình. Anh này vừa tốt nghiệp trường Đại học an ninh đang theo ba mình tập sự trong một số vụ án gần đây…

Tròn vo nhanh nhảu đo cắt ngang:

– Biết rồi, cái anh chàng bảnh trai vẫn lấm lét ngó trộm bạn mỗi khi tụi mình tới Tổng nha chớ gì.

Gaby nổi quạu:

– Này, mình không phải con công trong vườn thú đâu nha.

Máy tính dàn hòa cấp tốc:

– Thôi nào, thôi nào. Kể tiếp đi Gaby.

Gaby nói tiếp:

– Anh ta bảo vẫn chưa bắt được Vleske. Cảnh sát phát hiện thêm rằng Râu Đỏ còn gây ra một vụ án khác nữa kia.

Ba thằng con trai đều ồ lên một lượt.

– Gã đã đầu độc hụt một cô bé tên Katrin Breukhoff, con gái của gia đình mà gã đang trú nhờ, sau khi đã lợi dụng cô bé.

Mặt Karl đỏ bừng:

– Đồ khốn nạn!

Gaby tiếp tục:

– Sự việc bị đổ bể nhờ gã còn chút lương tri. Gã đã gọi điện vè cho Katrin dặn cô bé không được sử dụng hộp sữa nguy hiểm mà gã đã cho nhựa cà độc dược vào.

Karl lại hỏi:

– Vậy còn vụ chiếc Audi màu đen?

– Nhân viên quản lý hồ sơ đăng ký xe đã đi nghỉ cuối tuần mất rồi. Việc rà soát chiếc Audi đành phải chờ sáng thứ hai mới làm được.

Tròn vo càm ràm:

– Vậy là tên trộm 2 triệu mark còn được nhởn nhơ đếm tiền đến thứ hai kia đấy. Gã có thể mua gì cho hết 2 triệu ấy nhỉ? Để ăn thì cả đời chắc cũng không hết, cho dù ăn thùng uống vại như mình đây, haha.

Karl lắc đầu:

– Tiêu 1 khoản tiền lớn đâu có dễ. Thời buổi bây giờ xài vài ngàn mark trở lên là bị kiểm duyệt qua vi tính coi nguồn tiền ở đâu ra rồi.

Tarzan thông báo cho Gaby về vụ chạm trán băng trộm mini và việc hắn suýt nữa ăn kẹo đồng của tên trùm.

Công chúa rùng mình:

– Thật là quá quắt. Lôi kéo cả trẻ con vào chuyện trộm cắp quy mô như vậy. Có cần mình gọi điện lại cho anh Brétthneyder để kiểm tra có chiếc xe đó không?

Tarzan gật đầu, có vẻ không được nhiệt tình cho lắm.

Năm phút sau, Gaby buông điện thoại trở ra:

– Có kết quả rồi, chiếc xe thùng YOYOKOKOSHI đã treo biển số giả lấy trộm của một chiếc xe hơi thể thao hiệu England. Hiện cảnh sát đang tiến hành điều tra vụ này. Tình tiết bạn kể trùng khớp với sự trình báo của gia đình bị mất trộm đêm qua

Karl có vẻ hài lòng. Nó hất hàm:

– Tốt lắm, Giờ phiền Gaby phone 4 lần nữa.

– Hả?

– Gọi đến bịnh viện coi sức khỏe Christian ra sao?

Gaby nhấc máy. Cô bé xin gặp bác sỹ Schneider. Sau một cuộc nói chuyện ngắn ngủn, cô cảm ơn rồi cúp máy.

– Xong rồi. Thằng bé đã qua cơn nguy hiểm sau khi giải phẫu đầu và hàm. Hiện giờ nó đã tỉnh nhưng tất nhiên là trong tư thế nằm yên lặng và phải truyền đạm.

Đám con trai nhẹ cả người trừ Công Chúa. Mặt cô bé bỗng dưng đăm chiêu.

Karl ngạc nhiên :

– Có chuyện gì rầu rĩ vậy Gaby?

– Ồ chẳng qua là mình bị ám ảnh bởi giấc ngủ hồi tối.

Tròn Vo le lưỡi:

– Bộ gặp ma à?

– Ma mãnh gì đâu. Chỉ là hình ảnh người nộm vũ trụ bị Christian đâm thủng, nó cứ ám ảnh mình mãi. Mình còn thấy hình nộm đó ẩn chứa một điều gì đó khủng khiếp, nó ám chỉ một người. . .

Tarzan đón bắt được suy nghĩ của cô bạn:

– Bạn nghĩ là bố của Christian, ông Reithl chăng?

Gaby gật đầu:

– Đúng vậy, hình nộm đó cũng phục phịch, béo mỡ như ông nha sĩ.

Cả bọn lặng đi rồi Karl gỡ cặp kính cận rồi nói trong sự bàng hoàng:

– Cũng có thể lắm. Trông bộ dạng của ông ta lúc ở bịnh viện hùng hùng hổ hổ, thô bỉ. Quần áo xộc xệch, nói năng thô lỗ làm sao chớ.

Gaby cắt ngang:

– Nhưng cũng chỉ là nghi vấn thôi Karl. Dù sao Christian cũng qua khỏi rồi. Và mọi chuyện sẽ sáng tỏ.

Tứ quái tạm quên Christian để hướng về một mục tiêu khác, tụi nó còn quá nhiều việc để làm.

Tarzan nhắc:

– Hình như sáng nay tụi mình có hẹn với bà Edith phải không?

Karl lại lật nhanh các trang danh bạ điện thoại, đọc số máy nhà Wolpert cho Tarzan bấm máy.

Tụi nhỏ đợi đến hồi chuông thứ năm mới nghe thấy tiếng phụ nữ bên kia đầu dây, kèm theo cả tiếng nấc:

– Nhà… Wolpert… đây…

– Chào bàEdith… tôi là Tarzan cùng các bạn gọi điện cho bà theo hẹn…

– Các ông… tốt quá.

– Tụi cháu đều ít tuổi thôi cô. Đều là học trò.

– Ôi chao, trong lúc rối rắm này tôi còn được các cháu hỏi han. Thực… cảm động…

– Lại có chuyện gì không ổn phải không ạ?

– Chán lắm… Cô gặp chuyện tồi tệ hơn. Y là kẻ tội phạm. Cô thật không ngờ.

– Ai kia?

– Wolpert, chỗ cô đang nương nhờ.

– Ông ta có nhà không?

– Không, lão ở ngoài cửa hàng, trưa mới về.

– Wolpert, cửa hàng Wolpert. Cháu nghĩ cháu biết cửa hàng này. Ông ấy đi xe gì vậy cô?

– Một chiếc xe màu đen.

– Loại gì ạ?

– Có lẽ là loại Audi cháu ạ, nếu cô không nhầm. Cô cũng không thạo chuyện xe cộ lắm.

Tarzan quay lại nhìn các bạn không giấu nổi sự sửng sốt. Hắn tiếp tục thử vận may:

– Có phải biển số xe là DW 1121 không ạ?

– Đúng thế.

– Vậy là mọi chuyện đã rõ. Cô Edith, chuyện này quan trọng lắm. Cô cần gặp tụi cháu gấp. Nhà cô ở địa chỉ nào thế nhỉ?

– Số 44 đường Tenghof.

– Cô đợi tụi cháu khoảng 15 phút nữa nhé. Cám ơn cô.

Tarzan giữ đúng lời hứa. Tứ quái đạp xe hộc tốc tới số 44 đường Tenghof. Khỏi phải nói, Edith đã lấp ló sẵn ở cửa sổ, hấp tấp mở cửa chính kéo lũ trẻ vào nhà.

Tứ quái nhìn Edith đầy thiện cảm. Cô ấy đâu có vẻ gì của một người đàn bà lẳng lơ bỏ chồng con đi theo người khác như Schangmann mạ sát. Edith hiện diện trước tụi chúng dễ thương và tội nghiệp làm sao. Thân hình mảnh mai nhỏ bé của cô co ro và hai mắt sưng mọng vì khóc.

Tarzan quan sát căn phòng thuộc loại sang trọng. Sàn được trải bằng thứ thảm thượng hạng chỉ có ở các nhà tỷ phú hoặc dinh tổng thống. Hắn tấm tắc:

– Wolpert quả là ông vua thảm của thành phố này.

Edith dịu dàng:

– Các cháu đã ăn sáng chưa?

Mắt Tròn Vo lập tức long lanh. Nhưng nó chưa kịp mấp máy môi đã bị Tarzan chặn nga

– Cảm ơn cô, tụi cháu ăn rồi. Theo cháu chúng ta cần phải bàn bạc ngay kẻo Wolpert về đột ngột thì hư bột, hư đường hết.

Edith vẫn pha trà mời đám trẻ. Tarzan nhìn cô ái ngại. Hắn hiểu rằng có thể chính ngôi nhà này là hang ổ của bọn tội phạm. Cần phải tranh thủ khai thác tối đa tin tức ở người phụ nữ tội nghiệp này, mà cũng là để giải thoát cho cô, nếu qua mẻ vó cất ở đây sẽ tóm được những con cá sộp.

Hắn lựa lời bắt đầu:

– Thưa cô…

Tarzan khựng lại bởi cái nhìn ngân ngấn nước của cô Edith. Cô cắm ánh mắt xuống sàn nhà như muốn độn thổ. Cuộc đời cô thật bầm dập, có khác gì bèo dạt hoa trôi.

Gaby hiểu ngay tâm trạng của Edith. Cô bé ngồi sát lại hơn và ôm lấy vai cô, siết nhẹ.

Edith chợt ngẩng nên nhìn khắp Tứ quái rồi nói:

– Các cháu ạ, hôm qua khi Schangmann, chồng tôi, cùng lái xe chở tiền đến Purkhein thì chiếc Audi của Wolpert bám sát nút. Wolpert có hẹn gặp Schangmann ở Purkhein để giải quyết vấn đề Annamà. Bất ngờ sự cố xảy ra, xe chở tiền bị tai nạn và Wolpert là người duy nhất chứng kiến việc Schangmann tỉnh lại, mang tiền giấu đi. Đáng lẽ, Wolpert phải báo cho cảnh sát nhưng ông ta lại làm ngược lại. Ông ta phóng xe về đây và bàn bạc với tôi một kế hoạch trừng trị Schangmann. Ông ta đợi đến khi Schangmann đi lấy hai bao tiền về giấu trong nhà tôi thì chúng tôi sẽ gọi điện báonh sát. Khi ấy Schangmann sẽ bị bắt và tất nhiên tôi sẽ đón được Anna về đây. Vì bé Anna tôi đồng ý với ông ta.

Gaby bình luận:

– Kể ra như thế là không đúng luật pháp đâu cô.

Edith bối rối:

– Tôi biết. Nhưng vì Anna mà.

Đám trẻ gật đầu thông cảm.

Edith bắt đầu sụt sịt:

– Không ngờ sau đó… Trời, ông ta đã lừa dối cô các cháu ạ! Đời cô coi như bỏ đi rồi, chỉ tội cho Annacó cả cha lẫn mẹ mà như không có. Sao số cô chỉ toàn gặp những người đàn ông đểu giả và độc ác…

Edith đưa hai tay bueng lấy mặt. Tarzan sốt ruột nhắc:

– Chuyện đâu còn có đó mà cô. Nhưng sau đó thì sao ạ?

– Ờ ờ, cô nói tiếp đây. Sau đó ông ta rời nhà từ lúc chập tối, nói với cô là đi đo diện tích sàn cho khách hàng để bán thảm, nhưng thực sự đâu phải như vậy. Sự thật là ông ta đánh xe đến hiện trường vụ tai nạn ngày hôm qua để cưóp không số tiền Schangmann cất trong bụi rậm, bỏ mặc chuyện giải quyết cho Annavề đây với cô…

– Rồi sao nữa ạ?

– RồiWolpert về. Lúc ấy đã muộn. Cô đứng trên phòng nhìn xuống đúng lúc ông ta về, cùng một xe chở thảm nữa.

– Xe chở thảm à?

– Đúng vậy, cô chạy xuống tầng hầm thì đụng ngay ba đứa trẻ con lạch bạch khiêng một cuộn thảm khổng lồ vô hầm rồi biến đi ngay cùng chiếc xe thùng. Wolpert hớn hở xách hai bao tải tiền lên. Vừa giở ra thì có điện thoại. Chính là cú điện thoại của các cháu đấy.

Nói rồi Edith nhìn bốn đứa trẻ đầy tin cậy.

Tarzan kết luận:

– Vậy là rõ rồi, cả Wolpert và Schangmann cùng vào nhà đá. Chắc chắn như thế cô Edith ạ. Và tất nhiên Anna sẽ được về với cô. Cô hãy nhanh chóng tố giác bọn chúng. Cô khỏi lo lắng gì. Ngoài việc lương tâm cô được thanh thản, cô sẽ được thưởng 5% số tiền vì đã tố giác tội phạm. 5% của 2 triệu là 100.000 mark rồi. Cô có nghề nghiệp gì không ạ?

– Không.

– Vậy thì cô tranh thủ học lấy một nghề cô Edith ạ. Nếu không suốt đời cô sẽ phải sống phụ thuộc vào người khác. Còn tương lai của Anna nữa chứ ạ.

– Cảm ơn các cháu đã khuyên tôi chí tình.

– Cháu còn một câu hỏi nữa. Cô có nhận dạng được kẻ mang thảm đến không

Edith tả khá chính xác hình dáng của Dansik.

Tarzan đưa mắt cho các bạn. Tam quái còn lại hiểu rằng đó chính là tên chỉ huy bọn nhóc con ăn trộn thảm mà hắn bắt gặp đêm hôm qua.

Cuộc tấn công của cảnh sát diễn ra chớp nhoáng. Sau khi nhận được tin báo của Edith, Tổng nha triển khai lực lượng hình sự cấp kì. Chính Brettschneyder, trợ lý của thanh tra trưởng Glockner chỉ huy trận đánh chứ đâu, Wolpert ngay lập tức bị còng tay tại cửa hàng thảm, còn Schangmann được cảnh sát mời lên Tổng nha lập biên bản.

Cuốn phim đời quay loang loáng, Schangmann vừa bị áp giải đi là Edith đã được tới thay thế lão chăm sóc Anna liền. Mẫu tử thế là trùng phùng.

Hai bao tải tiền còn nguyên vẹn được niêm phong đưa về Tổng nha cảnh sát.

Còn lại hai đầu mối Dansik và Vleske Râu Đỏ. Một tên thì cảnh sát truy nã từ hôm qua chưa thấy còn Dansik chắc là chưa bị đánh động.

NhómTứ quái quyết định đi trước cảnh sát một bước: Tìm chỗ ở của Dansik.

Chúng nhanh chóng tra danh bạ điện thoại. Ái chà, trong tổng số HugoDansik có chức năng một nhà sư phạm xã hội. Địa chỉ số 4 đường DoanhTrại.

Karl Máy Tính nói ngay:

– Địa chỉ này mình biết. Đó là một doanh trại cũ của quân đội Mỹ.Giờ được bố trí làm trại trẻ mồ côi.

Gaby bổ sung:

– Đúng rồi! Một trại trẻ mồ côi tư nhân. Ông chủ là HugoDansik.

Tarzan quyết định:

– Tốt nhất là tụi mình sẽ đến tận nơi - theo cách thức quen thuộc của TKKG. Lẹ lên các bạn!

Taran nhận sứ mệnh nhấn chuông gọi cửa để còn sẵn sàng xử lý khi có tình huống gì xảy ra.

Tuy nhiên, người ra mở cửa sau một hồi chuông reo lâu lắc chỉ là một thằng nhóc chừng 9 tuổi. Ê, nó lê đôi dép lệch xệch ngơ ngác nhìn 4 vị khách lạ.

Tarzan cười giễu cợt:

– Chào… người quen. Đúng là trái đất tròn, chúng ta lại gặp nhau, hả?!

Thằng nhóc toan sập cửa thì đã bị bàn tay thép của Tarzan tóm ngực áo lôi tuột ra ngoài. Nó giãy giụa một cách bất lực, mặt tái mép.

Hắn nghiêm giọng:

– Này, anh không làm gì chú mày đây mà sợ. Tối qua, lúc khiêng thảm, chú mày đi giữa phải không?

Thằng nhóc giãy nãy:

– Em không nói gì đâu. Không được phép nói. Đứa nào bép xép ông chủ vặn cổ liền.

Tròn Vo nhào vô hỏi cung ké. Nó bặm mép xắn tay áo lên:

– Ông chủ mày có ở đây không?

– Không.

– Mày không xạo đấy chứ?

– Thưa anh mập, em thề độc đấy. Đứa nào nói láo sẽ bị “nổ mũi ăn trấu, cái đầu xỉa thuốc”.

Tarzan cố gắng nín cười:

– Lão đi đâu hả?

– Ổng đi vào thành phố. Ổng có hẹn hò gì với ai đó vào lúc 17h hôm nay ở công viên Văn Hoá ấy. Em tình cờ nghe được ổng nói chuyện điện thoại tối qua.

– Chú mày tên gì?

– Otto. Otto frenchtlben.

– Còn hai đứa kia?

– Tụi nó là Jan Schlechter và Sascha prokolozski.

– Ông chủ bắt ép tụi mày đi ăn trộn à

– Vâng. Đó là mệnh lệnh, là luật lệ ở đây. Đứa nào không chịu là bị tra tấn ngay.

Thằng mập ái ngại nhìn Otto:

– Sao không trốn hả?

Otto nhún vai lè lưỡi:

– Trốn là tử. Chỗ này là trại tập trung dã man. Còn khắc nghiệt hơn cả nhà tù kia.

– Sao?

– Năm ngoái nó một đứa tên là Emanuel Schmitt giữa đêm trèo tường định trốn, bị bắt lại. Ngày hôm sau người ta thấy xác nó nằm trên đường. Cảnh sát kết luận đó là một vụ tai nạn giao thông. Nhưng bọn em đều biết rằng thằng nhỏ xấu số đó đã bị thủ tiêu. Đó cũng là bài học cho những đứa nào có ý định bỏ trốn.

Tròn Vo lặng người. Thằng nhóc hắng giọng:

– Vì vậy nếu muốn tụi em sống sót, các huynh đệ đừng xui dại.

Gaby mặt mày tái nhợt:

– Lạy chúa! Khủng khiếp quá!

Tazan vỗ vai Otto, nói chắc như đinh đóng cột:

– Mọi chuyện chấm dứt rồi, Otto! Anh bảo đảm với em như vậy. Từ hôm nay sẽ không còn tồn tại Bóng Ma khiếp đảm ở trại trẻ mồ côi n!

* * * * *

Công viên Văn Hoá của thành phố rộng mênh mông. Cây và cây. Vào mùa hè dân thành phố có thói quen đi dạo theo những con đường rợp bóng cây trong công viên. Nhưng bây giờ trời đang vào tiết đông, công viên trở nên ảm đạm với những cành cây trụi lá khẳng khiu, cong queo như những nét vẽ cẩu thả trên bầu trời xám xịt.

Trời mưa nặng hạt. Tứ quái đạp trôi hết 45 phút từ trại trẻ mồ côi không dám lơi chân, sợ không đón đầu được cuộc hẹn. May mà chúng còn đến sớm được vài phút để thở và tìm chỗ núp vào có tầm nhìn bao quát, khả dĩ theo dõi cuộc gặp gỡ của Dansik và kẻ nào đó.

Còn kém 1 phút trước 17 giờ thì chúng phát hiện một bóng người đi vào công viên. Y đi chậm rãi như ma, quần áo tả tơi như một tên ăn xin chuyên nghiệp.

Gaby thì thầm:

– Bộ râu của y màu đỏ hoe.

Karl nhướng mày:

– Ờ chắc tên này là VleskeRâu Đỏ. Y chường mặt ở đây để làm gì?

Tarzan hồi hộp:

– Vậy là mẻ lưới này có thể vây gọn nốt hai con cá sộp. Tuyệt thật, trong khi cảnh sát bủa vây hắn khắp nơi thì y mò tới đây nộp mạng cho tụi mình.

Dansik đến cũng đúng giờ. Gã trình diện “Tứ Quái” với chiếc áo mưa tối hôm qua Tarzan đã biết. Cái đầu lơ thơ vài sợi tóc bết nước mưa của gã càng thêm dị hợm.

Bốn đứa gần như đứng thẳng người lên khi thấy Dansik đảo mắt quan sát xung quanh rồi tiến thẳng lại chỗ Vleske.

Tròn Vo thì thào:

– Ngó bộ, chúng sắp đánh nhau, đại ca!

Còn phải hỏi, Dansik đã bất ngờ xoay người nửa vòng và rút súng nhanh như điện. Gã đâu biết rằng Tarzan cũng nhanh như điện bò ra khỏi chỗ nấp, lên thẳng chỗ hai tên.

Dansik chỉ súng vào Vleske hăm he:

– Mày lìa đời rồi con ơi!

Vleske lùi từng bước từng bước, toàn thân run lẩy bẩy, miệng van xin gì đó.

Dansik dồn con mồi vào khe giữa hai cái kiot. Một trong hai cái kiot có đề Quán xúc xích nướng.

Dĩ nhiên là Tarzan cũng ép mình sát vách kiot chứ sao.

Giọng âm hồn của Dansik vang lên:

– Mày chơi ngon đó, Râu Đỏ! Trong khi mạng sống của mày đang được tính từng giờ từng phút bởi bọn cớm thì mày lại cả gan giở trò mèo

– Trò… trò gì ạ? Tôi đâu biết… biết ông là ai.

– Mày toan tống tiền Reithi chứ sao. Tao sẽ khử mày để thế giới này bớt đi một thằng đểu.

Râu Đỏ đã hiểu ra mọi chuyện:

– Xin…. Tôi xin ông đừng giết tôi. Tôi cũng bí quá mới phải làm vậy.

– Mày chết thây kệ mày. Hà cớ gì lại kéo cả người khác vào cuộc hả?

Râu Đỏ rối rít:

– Tôi hiểu rồi. Tôi xin hứa, tôi không dán hé răng nữa. Thề có chúa! Tha cho tôi, xin ông!

– Lá thư đâu?

– Đây… ạ! Để tôi lấy.

– Nghe đây! Tao tha cho lần này, nếu mày hé môi là về chầu trời đó, hiểu chưa? Cho dù mày đang ở trước toà cũng vẫn tiêu.

– Vâng, vâng. Không đời nào tôi nói nữa.

– Mày chắc chắn sẽ bị bắt. Nhưng khôn hồn thì ngậm miệng. Nghe chưa?

– Vâng, nghe rồi thưa ông. Đời tôi cách chi thì cũng bế mạc rồi ….

Đúng lúc đó từ trong bòng tối vọng ra một tiếng quát như sấm

– Cả Dansik cũng vậy. Bế mạc rồi!

Tarzan chớ ai. Miệng nói tay chân hắn hành động đồng thời. Hắn nhảy ra phóng luôn một cú đấm cực mạnh vào cái trán hói của Dansik đúng lúc tên này quay lại. Thằng vô lại đổ vật xuống đất. Tarzan còn cẩn thận dẫm mạnh lên cánh tay cầm súng của tên tội phạm. Khẩu súng rơi ra.

Vleske há hốc mồm. Y chưa biết phản ứng thế nào thì Tarzan quát:

– Đứng im! Động đậy ăn đạn liền.

Đoạn hắn dùng mũi giầy hất tung khẩu súng dưới đất lên và đưa tay bắt gọn như một diễn viên xiếc. Vleske chỉ còn biết há hốc mồm mà nhìn.

Tarzan giằng lấy lá thư, giọng rất “anh chị”:

– Đưa coi! Coi thư gì mà quan trọng vậy nào!

Một giờ sau, bác sĩ nha khoa Mathias Reithi cũng bị còng tay dẫn về Tổng Nha. Vậy là từ trưa đến chiều, cửa phòng giam được mở cửa tới ba lần, đón đúng 5 vị khách thuộc hàng cao thủ mánh mung lừa đảo.

Tròn Vo làm một cuộc xổ số.

– Đố quý vị, thằng nào nặng tội nhất?

Gaby đáp li

– Thằng Bóng Ma Hugo Dansik chớ sao.

– Lý do?

– Thì nó là kẻ vừa ăn cướp, vừa dám thuê chém mướn, lại lợi dụng trại trẻ mồ côi, lợi dụng trẻ em tiến hành hoạt động phi pháp chớ sao.

– Trật tất rồi Công Chúa ơi.

– Vậy theo các bạn, thằng nào nặng tội nhất?

Theo luật pháp của Tròn Vo này thì thằng nặng tội nhất phải là thằng cha Râu Đỏ. Thức ăn là lộc quý trời ban cho chúng sinh mà gã nỡ đầu độc. Trời hỡi, nếu rủi mà tôi đây rơi vào tình cảnh của con bé Katrin, chắc tôi tiêu đời rồi. Biết sao không? Vì tôi đâu có để dành đồ ăn thức uống lại bao giờ chớ!

Các bạn của thằng mập cười phá lên trước sự liên tưởng nhăng nhít của anh bạn phổi bò.

Hết Tập 60

Tập 61: Danh Dự Người Đã Khuất

Chương 01: Người chết cần sự giúp đỡ

Tiếng phanh rít ken két. Cuối cùng chuyến tàu hỏa liên tỉnh cũng dừng bánh. Tarzan tay cầm túi thể thao nhảy xuống tàu, cứ mỗi lần về mái nhà xưa là bao giờ hắn cũng hồi hộp, hắn đưa mắt nhìn những người ra đón thân nhân đi lại nhộn nhịp trên sân ga.

Đây là nhà ga chính quê hương Tarzan. Hôm nay là ngày nghỉ thu đầu tiên và hắn sẽ được gặp má. Hắn đặt túi xuống đất, sửa lại áo khoác gió cho ngay ngắn và ngó dáo dác tìm má. Không thấy đâu cả. Hắn chờ sốt ruột đến nỗi phải cất bước đi dọc con tàu nhưng vẫn không thấy hình bóng thân thuộc. Số người trên sân ga thưa thớt dần, hầu hết hành khách đã lên tàu, chỉ còn một vài người đang lặc lè chuyển hành lý lên t

Hay là má chưa tìm được chỗ đậu xe? Không có lý. Phương châm của má là thà đến sớm nửa giờ còn hơn là trễ năm phút kia mà.

Một người đàn bà có mái tóc đỏ hoe chạy vội lên cầu thang. Bà vẫy tay và gọi thật to:

– Tarzan! Tarzan!

Tarzan nhận ra cô Marion Thebet, người bạn gái thân nhất của má mình. Chết rồi, không biết má làm sao thế này. Hắn xách cái túi nặng tới 15 kí đựng đủ thứ hầm bà lằng chạy hộc tốc tới chỗ cô Marion. Hắn ôm lấy cô:

– Chào cô. Má cháu đâu?

Người phụ nữ xinh đẹp ăn mặc khá diêm dúa mỉm cười. Điều đó chứng tỏ không có gì đáng lo.

– Cháu đừng sợ, không có gì nghiêm trọng đến tính mạng má cháu đâu. Má cháu bị tai nạn, trật gân đầu gối, phải tiến hành một ca phẫu thuật nhỏ. Cũng phải nằm viện vài ba tuần.

Mặt Tarzan tái nhợt vì lo sợ:

– Chuyện xảy ra thế nào vậy cô?

– Chẳng qua là số xui thôi cháu ạ. Tai nạn xảy ra do một cụ già lái xe bất cẩn. Lúc đèn xanh, má cháu vội vã băng qua đường thì ông cụ 82 tuổi mắt quáng gà ấy trờ tới. Cụ mắt kém và bị mù màu, đâu phân biệt được thế nào là màu đỏ, màu xanh… thế cho nên sự cố xảy ra. Ông cụ bị sốc nặng, cũng nằm bịnh viện nốt. Cụ ấy ân hận lắ

Tarzan vội hỏi:

– Xin cô đưa cháu đến chỗ má cháu, được không ạ?

– Tất nhiên rồi, cháu đừng lo ngại nhiều, má cháu hoàn toàn tỉnh táo, chỉ hơi buồn là không có dịp lo cho cháu.

– Ồ không sao ạ, cháu chỉ thương má cháu…

Hai cô cháu đi ra bãi đỗ xe, lên chiếc xe con mác Nhật Bản. Con chó cảnh lùn tịt nhảy phốc lên lòng Tarzan và liếm mặt hắn. Tarzan khoái trá nhét con chó vào áo gió và kéo khóa lại.

Cô Marion cười:

– Nó vẫn nhận ra cháu đó.

– Cô ơi, má cháu còn bị vết thương nào nữa không ạ?

– Không, trong cái rủi vẫn có cái may. Má cháu bị chiếc xe hất văng ra ngoài, va vào một ông béo quay nặng cỡ tạ rưỡi, nên như ngã vô một cái phao vậy. Ông ta ngã sấp nên cũng không việc gì.

– Má cháu nằm ở bịnh viện nào, thưa cô?

– Ở nhà thương Nữ Thánh Maria. Về vết thương của má, cháu có thể hoàn toàn yên tâm.

Tarzan ngẩng đầu lên:

– Cô định nói gì nữa ạ?

– Có một c chuyện quan trọng nhưng có lẽ nên để má cháu trực tiếp kể cho cháu nghe.

– Có việc gì liên quan tới cháu phải không cô?

Hắn tự nhủ: không biết chuyện gì đây? Ở ký túc xá? Hay trường học? Mình có điểm toán 1, thể thao 1, học tập được xếp loại xuất sắc. Không cãi cọ, đánh lộn với ai. Tất nhiên cũng bị nhắc nhở về chuyện leo tường làm đặc vụ mạo hiểm nhưng đều mang lại điều tốt lành kia mà.

Marion dừng xe lại trước đèn đỏ và nói:

– Chuyện này liên quan tới ba cháu.

Tarzan sững sờ. Ba đã mất cách đây 6 năm vì một tai nạn máy bay cùng với một số đồng nghiệp và bạn hàng. Lúc đó kỹ sư Maximilian Carsten mới 36 tuổi.

Tarzan lẩm bẩm:

– Chuyện gì đây, thôi để má cháu kể.

Cô Marion dừng xe trước cổng bịnh viện. Cô phải đi có việc nên không cùng Tarzan vào viện. Tarzan thả con chó lên ghế, vớ lấy túi xách, cám ơn cô và vọt ra ngoài. Cô Marion nói với theo:

– Nói với mẹ là chiều mai cô sẽ vào thăm.

Tarzan đi thang máy lên tầng 4, phòng 11 như lời dặn trước của cô Marion. Má hắn nằm một mình trong phòng có hai giường. Hắn mở cửa, lao vào ôm choàng lấy má.

* * * * *

Mãi lúc này Tarzan mới đỡ lo. Quả là không c gì đáng phải lo ngại cả. Mẹ Tarzan là một người phụ nữ xinh đẹp và tuyệt vời về mọi phương diện, ngày mai bà phải lên bàn mổ mà lúc này vẫn tươi tỉnh, không có vẻ gì là bệnh nhân cả. Bà Susane vuốt tóc con trai:

– Bác sĩ bảo má phải ở đây điều trị hai tuần. Thì cứ coi như đang nghỉ hè, ngủ bằng thích phải không con?

Tarzan ngồi xuống một chiếc ghế cạnh giường. Hắn nói:

– Con nghĩ rằng cảnh sát nên thu hết bằng lái của các cụ già, không cho các cụ lái xe mới phải. Má không phải lo gì cho con đâu. Hàng ngày con sẽ vào với má, mai con sẽ mang vào cho má cái tivi xách tay và sách báo đọc đỡ buồn.

Bà Susane mỉm cười:

– Thế là đã có con lo cho mẹ tất cả rồi.

Tarzan cảm thấy sốt ruột nhưng hắn không muốn hỏi mẹ ngay. Bà Susane tinh ý nhận ra:

– Cô Marion đã nói với con rồi phải không?

– Chưa, thưa má. Cô ấy muốn má kể cho con nghe chuyện liên quan đến ba con.

Bà Susane trầm ngâm:

– Ừ… ừm, có một ông nhà báo tên là Hartwig Reuter sáng hôm qua gọi điện tới cơ quan tìm má.

– Ông ta muốn gì ạ?

– Ông ta muốn gặp mẹ để kể một câu chuyện, ông ta nói rằng muốn mẹ là người đầu tiên biết chuyện này, đó là một tội ác mang tầm cỡ quốc tế. Một tội ác mà sau gần 7 năm trời mới bị bại lộ… Con ạ.

Bà ngừng lại rồi cất tiếng khó nhọc:

– Đáng tiếc là tội ác đó lại do ba con gây ra.

Tarzan ngẩn người ra, không thể hiểu nổi những điều vừa nghe được. Nhưng hắn mau chóng phá lên cười:

– Dù ba mất từ lúc con còn bé dại, tuy nhiên con dám cả quyết rằng không ai trung thực và đạo đức như ba hết. Cái gã phóng viên kia đúng là tung tin vịt.

– Con đã nghĩ rất đúng về ba con đó.

– Nếu gã phóng viên viết bài về ba bậy bạ, con sẽ “nói chuyện” với gã.

Bà Susane ngồi thẳng người lên, tay xoa tấm ga giường:

– Như má đã nói, ông ta tên là Hartwig Reuter và có vẻ là một nhà báo biết điều. Ông ta muốn biết sự thật nên mới tiết lộ cho má chuyện đó và muốn hỏi ý kiến má.

– Biết điều ư? Má tin chuyện đó sao?

Bà Susane thở dài. Trời ạ, chẳng lẽ má lại hoài nghi hay sao?

Bà nói khổ s

– Má mới đầu cũng không tin ông ta, nhưng làm sao biết được mọi uẩn khúc. Có thể hồi đó ba con đã phạm sai lầm mà không hề ngờ đến. Ba con nguyên là kỹ sư xây dựng chuyên về các công trình cao tầng và là một trong những cán bộ lãnh đạo của công ty xây dựng WU BAU. Hồi đó công ty này có nhiều công trình xây dựng ở vùng Trung Cận Đông. Biết đâu những công trình ấy sau này bị sử dụng với những mục đích khác.

– Để làm gì kia chứ? Tất nhiên chỉ cần lắp thêm chấn song sắt là có thể biến khách sạn thành nhà tù và nhà máy cán thép thành khu chơi gôn được mà. Nhưng việc đó liên quan gì đến ba kia chứ.

Bà Susane ngập ngừng rồi nói:

– Ông Reuter nói về một nhà máy sản xuất hơi độc.

– Má bảo sao ạ?

– Ừ, má đã phản đối ông ta kịch liệt, má bảo không bao giờ chồng tôi lại là những việc đó, nhưng ông Reuter có những bằng cớ về nhà máy hơi độc đang tồn tại, ông ta hứa cung cấp chi tiết cho má nghe tối hôm nay. Mà con có biết ông ấy ở đâu không? Ở ngay thành phố mà con và các bạn con đang sống và học tập. Reuter cũng bắt đầu điều tra từ thành phố này. Thời gian đầu lúc ba và má lấy nhau, ba má cũng sống ở đấy. Ba con cũng học tại trường nội trú nổi tiếng mà con đang học. Chỉ đến khi ba con mất, má mới chuyển về đây để kiếm việc làm. Má buộc phải để con vào học trường nội trú vì chưa tìm ra cách tối ưu nào khác.

Cả một khúc phim quá khứ quay trong đầu Tarzan loang loáng. Khúc phim ngắn gọn và xúc động. Hắn bồi h

– Ông Reuter hẹn má lúc mấy giờ?

– 20 giờ tại khách sạn Mondial con ạ. Khi đó, má chưa bị tai nạn.

– Được rồi, ông ta sẽ phải ăn cơm tối với con.

– Má biết thế nào con cũng sẽ đến nơi đó.

– Phải đến để nhìn mặt kẻ thù chứ má.

– Con ạ, có thể ông ta không phải là kẻ thù. Có thể ông ta muốn phanh phui một tội ác và ngộ nhận vai trò của ba con trong chuyện ấy. Con hãy bình tĩnh, hãy để ông ta nói rõ đầu đuôi.

– Có lẽ mọi chuyện sẽ tức cười lắm. Má ơi, sau đó con sẽ ghé thăm má để kể lại nghe.

– Thôi khỏi, buổi tối bệnh viện không cho vào, con gọi điện thoại cho má cũng được. Chiều mai khi con tới đây thì má đã tỉnh rồi.

* * * * *

Khu phố thật yên tĩnh. Những bông hoa mùa thu nở rộ trong nắng vàng. Chỉ đáng thương cho bầy chim bồ câu càng ngày càng thiếu chỗ bay nhảy, nếu nhà cao tầng cứ tiếp tục mọc lên san sát kiểu này thì chúng khó mà tồn tại.

Tarzan lững thững đi bộ về nhà. Căn hộ của má hắn ở trên tầng thượng một ngôi biệt thự xinh xắn đã được cải tạo lại. Bà chủ nhà, vợ góa của một giáo sư ở tầng cuối cùng. Một nhạc trưởng thuê một căn hộ ở tầng giữa, là nghệ sĩ nên ông ít khi ở nhà, gần như quanh năm ông lo lưu diễn khắp thế giới. Tầng trên cùng thuộc về gia đình bà Carsten.

Tarzan lấy báo và hai tấm bưu thiếp trong thùng thư. Đây là hai bức ảnh mà bạn bè của má hắn gửi từ khu nghỉ hè Venise và Athen. Vào tới hành lang hắn gặp cụ Kernreuter, chủ nhà. Bà cụ đã cao tuổi, người đeo đầy đồ trang sức. Cụ vồn vã hỏi Tarzan khi hắn lễ phép chào cụ.

– Lạy Chúa, cháu mới đến hả? Thế nào, gặp mẹ chưa?

Bà cụ giật mình khi nghe tin mẹ Tarzan bị tai nạn. Tarzan phải kéo bà cụ ngồi xuống kể thật tỉ mỉ. Bà Kernreuter bàng hoàng.

– Tội Susane quá. Tôi phải đến bịnh viện thăm ngay cô ấy.

– Dạ, bịnh viện Nữ Thánh Maria, phòng 11.

Tarzan lên gác mở cửa buồng. Căn hộ gia đình thật ấm cúng, gọn ghẽ, hắn bỏ đồ trong túi ra. Bây giờ mới là 17 giờ 32 phút, vẫn còn nhiều thời gian. Tarzan uống một cốc sữa và nhớ lại những gì hắn biết về ba mình.

Mẹ rất hay kể về ba, về những chuyến đi phiêu lưu mạo hiểm, về tính tình vui nhộn, về những tháng ngày đầy hạnh phúc khi họ còn có cả ba người bên nhau. Những kỷ niệm đó thật khó phai mờ…

Nhưng không có chuyện nào dính dáng đến chuyện hôm nay!

Tarzan cho rằng, đây chỉ là một sự bịa đặt, giống như bong bóng xà phòng, và sau cuộc gặp gỡ tối nay thì bong bóng này sẽ vỡ tu

Trong phòng ở, Tarzan ngắm nhìn tấm ảnh ba lồng trong khung kính. Hắn thấy mình càng lớn càng giống ba. Ông như một vận động viên thể thao với đôi mắt xanh biếc và khuôn mặt cương nghị, tràn đầy tình yêu đối với gia đình và cuộc sống.

Gia đình ông đúng là một gia đình lý tưởng cho đến khi ông đột ngột qua đời.

* * * * *

Đúng 19 giờ 30 phút.

Tarzan đã tắm rửa xong, hắn vận chiếc áo sơ mi trắng và chiếc quần dài mới cáu. Dù sao gặp gỡ cũng là khách sạn sang trọng Mondial, hắn phải ăn vận lịch sự.

Hắn đạp con ngựa sắt cũ kỹ để ở nhà đến điểm hẹn. Khách sạn lớn này nằm ở trung tâm thành phố, người gác cửa khoái trí ngó con ngựa sắt hắn dựng giữa hai chiếc ô tô sang trọng.

– Ê, lái xe điếc đi đâu vậy?

– Xin lỗi, đây có phải là lối vào phòng ăn không ạ?

– Ha ha, đúng ngay chóc. Thế chú mày định…

– Tất nhiên là tôi vào để ăn chứ bộ giỡn chơi sao.

– Trời đất. Vậy thì… mời cậu đi lối

– Cám ơn.

Tarzan hỏi thăm một vị bồi bàn lớn tuổi đứng trước cửa:

– Thưa, ông Hertwig Reuter đã đến chưa ạ? Cháu có hẹn.

– Ồ, hóa ra cậu là khách mời của ông phóng viên danh tiếng đó à? Ông Reuter đang ngồi ở bàn cạnh cửa sổ kia.

Tarzan không hề ngạc nhiên khi thấy ông Reuter chọn chiếc bàn kín đáo kế cửa sổ. Nhà ăn tuy khá ồn ào nhưng vị trí này hoàn toàn cách biệt và thích hợp cho những chuyện quan trọng. Hắn tiến lại bàn Reuter. Ông này ngạc nhiên nhìn Tarzan. Hắn cũng quan sát ông ta.

– Chào bác nhà báo. Cháu tên là Peter Carsten thay mặt má cháu tiếp chuyện ông vì chiều hôm qua, má cháu bị tai nạn giao thông đột ngột phải nằm viện và ngày mai sẽ mổ. Mẹ cháu gửi lời chào bác và đề nghị bác kể tất cả mọi chuyện cho cháu nghe.

Hertwig Reuter đứng dậy bắt tay Tarzan lịch sự. Ông thoáng ngỡ ngàng:

– Tôi phải gọi cháu như thế nào đây? Cháu bao nhiêu tuổi rồi nhỉ?

– Dạ, cháu mới 16 tuổi và được bạn bè gọi là Tarzan.

– Cháu ngồi xuống đi, bác không hiểu có thể kể hết cho cháu được không, vì đây là một câu chuyện rất tế nhị, có thể mẹ cháu chưa hiểu hết những suy nghĩ của bác.

Tarzan ngồi xuống ghế trống. Hắn khoanh tay lên bàn:

– Mẹ cháu rất hiểu. phải đấy là chuyện có người cho rằng ba cháu dính dáng đến việc xây dựng một nhà máy sản xuất hơi độc ở vùng Trung Đông, đúng không ạ?

Reuter gật đầu:

– Cháu nói đúng, nhưng chúng ta nên gọi thức ăn đã. Cả ngày nay bác chưa ăn gì.

Tarzan mở cuốn thực đơn nhưng ánh mắt hắn liếc về người phóng viên. Tướng tá Reuter cao lớn nhưng hơi gầy, vai so lại. Khuôn mặt ông có vẻ cương nghị và dễ mến. Mắt ông màu xám hơi có vẻ mệt mỏi. Ông chăm chú đọc thực đơn.

Ngay lập tức Tarzan cảm thấy mến con người này. Ông hoàn toàn không có vẻ là một kẻ huênh hoang, luôn tung tin giật gân bịa đặt.

Reuter vẫy người bồi bàn dặn đem xúp, rượu vang, lưỡi rán và thịt heo rừng. Tarzan gọi thịt lợn rán và nước khoáng. Ông Reuter nói:

– Thực lòng bác muốn gặp mẹ cháu. Không phải để khai thác thêm thông tin mà chỉ muốn chuẩn bị tinh thần cho mẹ cháu.

– Cháu tin rằng ba cháu không can dự gì vào bất kỳ một tội ác nào.

Thức ăn đồ uống được bưng lên. Reuter múc từng thìa xúp ăn chậm rãi.

– Lúc ba cháu mất, cháu bao nhiêu tuổi rồi?

– 11 tuổi, thưa bác.

– Thế này nhé, mọi chuyện không giản đơn như chúng ta ngồi nói chuyện ở đây. Bác sẽ nói cho cháu biết sự việc và cháu tự đánh giá lấy. Qua báo đài, hẳn cháu đã biết vùng Cận Đông là khu vực xảy ra chiến tranh liên miên, giữa các quốc gia Ả Rập có những mối căng thẳng bất đồng, thậm chí những quốc gia không Ả Rập trong vùng cũng choảng nhau ra trò. Điều bất hạnh ở chỗ, đây là nơi có trữ lượng dầu mỏ lớn nhất thế giới. Phương Tây sẽ sụp đổ nếu không có dầu mỏ, vì đó là nguồn năng lượng cho ngành công nghiệp của chúng ta. Thế nào, súp có ngon không?

– Dạ, cám ơn bác. Về vùng Trung Đông cháu cũng biết khá rõ ạ.

– Tôi biết cháu nóng ruột nhưng cái gì cũng phải có căn cơ. Trong chiến tranh, người ta tiêu diệt lẫn nhau bằng đủ mọi phương tiện tàn bạo: hoặc vũ khí nguyên tử, hoặc vũ khí hóa học, hoặc vi trùng. Nước ta đã ban hành luật cấm không được cung cấp thiết bị và xây dựng các cơ sở sản xuất những loại vũ khí nói trên ở vùng Trung Cận Đông.

Tarzan gật đầu:

– Bác muốn nói về luật kinh tế đối ngoại phải không ạ? Nhưng vì lợi nhuận, một vài ông trùm các tổ hợp hóa chất đã vi phạm luật pháp và bí mật xây dựng các nhà máy chế tạo hơi ngạt ở một số nước có bộ máy cầm quyền hiếu chiến. Và thưa bác, ba cháu có dính líu gì đến những chuyện này đâu.

Reuter nói sau mười giây lặng thinh:

– Bác rất lấy làm tiếc phải nói rằng có những dấu hiệu cho thấy có chuyện đó.

Tarzan đặt thìa xuống:

– Ba cháu là một kỹ sư xây dựng các công trình cao tầng chớ đâu có học sản xuất hơi độc.

– Tôi biết nói sao bao giờ. Người ta có thể xây dựng một cơ sở sản xuất thuốc bảo vệ cây trồng nhưng đồng thời lại có thể dùng cơ sở đó để sản xuất hơi độc phục vụ chiến tranh. Bởi vì thuốc bảo vệ cây trồng được chế tạo trên cơ sở hợp chất phốt pho, và phốt pho lại là một nguyên liệu căn bản để sản xuất vũ khí hóa học. Vì thế những người xây dựng công trình này có cơ sở để xóa sạch tội lỗi của mình.

– Cháu hiểu rồi, có điều là không liên quan gì đến ba cháu.

– Cháu tin vào ba cháu là tốt. Có thể ông là một người tuyệt vời. Nhưng trong chuyện này có những bằng chứng chống lại ông. Bác có những thông tin đầu tiên cũng từ một ông bạn nhà báo: tiến sĩ Kali ở nước X, đây là nơi có thể bùng nổ chiến tranh hóa học. Tiến sĩ Kali phải hoạt động bí mật vì ông chống lại nhà cầm quyền ở đó. Tiến sĩ Kali biết rõ về nhà máy này và đang điều tra về lai lịch của cơ sở sản xuất hơi ngạt này.

– Bác có biết rõ ông Kali không ạ?

– Kali là bạn thân của bác đã 20 năm nay. Ông ấy khám phá được các bản hợp đồng xây dựng nhà máy hơi ngạt qua sự giúp đỡ của bè bạn nằm trong Bộ Nội vụ nước X.

– Thế thì sao ạ?

– Bản hợp đồng viết rằng, cách đây 7 năm, một công ty xây dựng của Italia, hãng GRASSOLENTI đã tiến hành xây dựng một nhà máy sản xuất hóa chất đa dạng mà có nghĩa là, theo như ghi trong hợp đồng có thể là sản xuất cả kẹo ngậm ho. Thực chất, đó là nơi sản xuất hơi ngạt. Hãng GRASSOLENTI là công ty con của công ty WU BAU. Chính ba cháu là sếp của công ty con này. Vì thế, tất cả những hợp đồng ký với Bộ Nội vụ nước X đều mang chữ ký của ba cháu.

* * * * *

Một người bồi bàn thu dọn bát xúp đã ăn xong. Ông Reuter tiếp tục ăn còn Tarzan nhấm nháp cốc nước khoáng. Chờ người bồi đi xa, Tarzan mới cất tiếng:

– Đổ thừa tội lỗi cho một người đã chết là một chuyện quá dễ dàng đối với một liên minh ma quỷ. Tại sao bác không chịu nghĩ đến việc người ta tạo ra chữ ký giả của ba cháu. Việc đó lại càng dễ dàng khi người liên quan không có khả năng tự vệ vì người đó đã chết. Bác không thấy có sự đểu cáng trong đó sao? Người ta cần một người để gán cho tội xây dựng nhà máy sản xuất khí độc. Họ đã chọn ba cháu, 6 năm sau khi ông qua đời. Thực là khốn kiếp.

Reuter không ngờ Tarzan phản ứng dữ dội như vậy. Ông hơi lúng túng:

– Kìa cháu… những điều cháu vừa nói chỉ đúng về mặt lý thuyết, nhưng tiếc rằng nghi vấn đó khó mà bác bỏ được.

Tarzan nhoài hẳn người về phía ông nhà báo:

– Đây không phải là nghi vấn mà là một sự dối trá trắng trợn. Tôi khuyên ông nên cẩn thận trước khi công khai lên án ba tôi. Tôi sẽ tìm mọi cách để ngăn trở.

Ông nhà báo hỏi:

– Cậu định đe dọa tôi

Tarzan cười lạnh:

– Tất nhiên, nếu ông tung tin bịa đặt, tôi sẽ giết ông.

Reuter ngạc nhiên buông dao nĩa và nói:

– Điều đó không những là cậu chống lại tôi mà còn chống lại tự do báo chí nữa đó.

– Tự do báo chí mà bôi nhọ danh dự kẻ vô tội thì đó chẳng qua là một xì-căng-đan, một loại tin giật gân hòng thu hút sự chú ý của người đọc.

– Không, không phải vậy. Bác chỉ muốn phanh phui một câu chuyện xấu xa bất chấp chuyện đó liên quan đến người còn sống hay đã chết.

– Ông hãy kiểm tra, xem xét cho kỹ đi, và ông sẽ thấy rằng ba tôi không can dự gì vào việc đó.

Reuter thở dài, ông vẫn còn đói nhưng không thấy muốn ăn nữa.

– Cháu nói rất có lý. Bác sẽ điều tra, nghiên cứu thật kỹ. Câu chuyện đã xảy ra như sau: Công ty WU BAU có trụ sở tại một thành phố lớn và đã giải thể cách đây năm năm cùng với công ty con GRASSOLENTI. Kể từ đó, sếp lớn WU BAU là Wustenher chuyển sang hoạt động ở một hãng khác không dính líu gì đến xây dựng. Ông ta…

Tarzan hỏi chen vào:

– Xin lỗi, cháu muốn biết hãng mới của Wustenher bây giờ ở đâu? Có cùng ở một thành phố không

Reuter gật gù:

– Ở trong cùng một thành phố. Tôi đã đến đó tiếp xúc với Wustenher và cánh tay mặt ông ta là Bernhard Bleschke. Ông này cũng đã chuyển sang nghề “thầu khoán rác thải”. Cả hai người đều tỏ ra vô cùng sợ hãi khi bác nói cho họ biết về chuyện này, và bác sở dĩ biết được là nhờ tiến sĩ Kali. Họ đều quả quyết rằng hoạt động của công ty con GRASSOLENTI ở Trung Đông đều do ba cháu chịu trách nhiệm. Rằng ba cháu là một người lãnh đạo có năng lực và chuyên môn cao nên họ không bao giờ can thiệp, để ba cháu tự do làm việc, kể cả việc thương lượng về các hợp đồng với nhà nước và tư nhân. Bleschke và Wustenher hết lời ca ngợi ba cháu và không tin rằng ba cháu có thể làm điều gì khuất tất.

Reuter ngừng lại khi người bồi bàn lại gần để rót rượu nho. Ông nhấp giọng rồi nói tiếp:

– Mặt khác, họ cho rằng trong một điều kiện nhất định nào đó, ba cháu buộc phải làm một việc như vậy.

– Đó là điều kiện gì vậy?

– Có thể đó là do sức ép của Bộ Nội vụ nước sở tại. Thí dụ họ ra điều kiện rằng: ba cháu sẽ được nhận hàng chục công trình dân dụng nhưng trước hết phải có một nhà máy sản xuất hơi độc đã. Wustenher và Bleschke cho rằng có thể ba cháu nghĩ rằng trước sau họ cũng xây dựng nhà máy vũ khí hóa học, vì vậy ông đành phải nhượng bộ.

– Cháu không nghĩ là ba cháu lại có thể suy nghĩ và hành động nông cạn như vậy.

Ông Reuter tiếp t

– Bác không gặp lại một người nào từng là nhân viên của công ty con GRASSOLENTI, đa số công nhân chuyên nghiệp đã lấy vợ và nhập tịch bản xứ. Hiện giờ hồ sơ về ba cháu nếu có chỉ dựa trên lời khai của Wustenher và Bleschke cộng với những bản hợp đồng mà tiến sĩ Kali sẽ gửi cho bác. Những bản hợp đồng này đều mang chữ ký của ba cháu và Bộ trưởng Nội vụ Sulunamidam. Hiện nay ông ta là Bộ trưởng Quốc phòng của nước X. và là một con người cuồng tín. Sulunamidam có thể lùa hàng triệu người vào cuộc chiến tranh theo ý đồ của lão. Lời đe dọa xuất phát từ quốc gia X. làm cho vấn đề của nhà máy sản xuất khí độc phải được nhìn nhận từ góc độ khác. Có thể nói đó là một tai họa bởi vì nó đã trở thành công cụ quyền lực nằm trong tay một lũ người điên rồ man rợ.

– Tất cả những điều bác vừa nói đều đúng, trừ một việc, nó chẳng liên quan gì tới ba cháu cả. Thế bây giờ bác định tiến hành công việc ra sao?

Reuter ngó đăm đăm ra cửa sổ:

– Sáng mai bác sẽ đi Cairô để tìm cách liên hệ với tiến sĩ Kali. Bác chỉ quay về đây khi đã đủ tài liệu. Bác cũng sẽ nhờ một chuyên gia thẩm tra lại xem có đúng là chữ ký của ba cháu không. Mọi chuyện đều lệ thuộc vào việc xác định này.

Tarzan thở phào:

– Và nếu chữ ký không đúng thì mọi việc sẽ rõ ràng.

– Đừng tưởng mọi chuyện dễ dàng đâu Tarzan. Ông bạn Kali đã gửi cho bác một bản sao hợp đồng và bác đã chụp lại riêng chữ ký của ba cháu đưa cho hai ông Wustenher và Bleschke xem thử. Họ đều khẳng định rằng đó chính là chữ của ba cháu. Họ còn chìa cho bác coi những tài liệu cũ mà ba cháu từng ký tên.

– Bác có thấy chúng giống nhau không?

– Giống 100 phần trăm.

– Nếu thế thì có một kẻ giả mạo chữ ký thiện nghệ đã nhúng tay vào công việc xấu xa này.

– Tarzan ạ, vì cháu và mẹ cháu, bác mong sự việc diễn ra đúng như thế. Nhưng tiếc rằng không có xu hướng như vậy.

Chương 02: Bản danh sách bốn người

Tarzan vô cùng lo lắng.

Sáng hôm sau, lúc 9 giờ, Tarzan sốt ruột phôn đến bịnh viện, được người y tá trực cho biết là ca mổ chưa xong.

Sau 10 giờ, hắn gọi điện một lần nữa. Cô y tá trực nói ngắn gọn:

– Ca mổ thành công nhưng bịnh nhân chưa tỉnh.

Tarzan hỏi:

– Em đến thăm má được không?

– Cậu nên đến vào buổi chiều.

11 giờ, hắn phôn tiếp nhưng bà Susane vẫn chưa thể nói chuyện được.

Lúc 12 giờ kém 15, hắn bồn chồn gọi nữa.

Cô y tá có vẻ bực bội vì bị quấy rầy.

– Này, cậu phải hiểu rằng sau khi mổ, bịnh nhân cần được yên tĩnh. Yên tĩnh, cậu hiểu không?

– Em biết, nhưng em muốn biết sức khỏe của má em ra sao ạ?

– Bà khỏe. Giá mọi bệnh nhân đều được như má cậu.

Tarzan bồn chồn đi đi lại lại trong phòng. Ngoài trời, mùa thu rực rỡ nắng vàng, lá cây nửa đỏ nửa vàng, thi thoảng mới còn lá màu xanh. Những lá cây khi rụng xuống sẽ phủ kín công viên và trở thành nơi ẩn náu của mấy con nhím.

Tối hôm qua, Tarzan đã kể lại mọi chuyện với má và nhận từ bà những lời an ủi. Tuy nhiên, an ủi đâu có đủ, cả một đêm dài mơ mơ màng màng, hắn như nghẹt thở bởi hình bóng ba hiện ra. Ba nhìn hắn cười buồn trên nền một bãi chiến trường hơi độc hoang tàn. Lúc tỉnh giấc, hắn đã sờ soạng khắp mặt vì cứ tưởng mình đang mang chiếc mặt nạ chống hơi độc.

– Kinh khủng!

Tarzan lầm bầm. Suốt buổi sáng ngoài chuyện tìm cách bắt liên lạc với má hắn đành phải giải quyết thì giờ trống bằng cách thao dợt lại vài đường karate.

Buổi chiều, Tarzan nhảy lên xe đạp tới cửa hàng kim khí điện máy thuê một chiếc tivi xách tay đem vô bịnh viện cho má coi đỡ buồn. Hắn mua thêm một bó hoa sặc sỡ rồi đạp xe tới bịnh viện.

* * * * *

Cách bịnh viện Maria hàng trăm cây số là thành phố yêu dấu của TKKG. Trong giờ phút ấy, đầu óc Tarzan gần như nổ tung vì lo lắng thì tại thành phố quen thuộc, một người đàn ông khác đang sải bước vô tư.

Knud Tetloff vô tư cũng phải. Gã mới 22 tuổi còn trẻ trung chán. 22 tuổi chưa vợ con là chuyện bình thường nhưng chưa... có tiền là hơi kỳ kỳ. Chiều nay Knud giải quyết việc "kỳ kỳ" đó bằng cách đi đến khu vực dành cho dân anh chị sống ngoài vòng pháp luật. Nói tóm tắt là khu vực xã hội đen.

Một người bạn đã vạch ra ý đồ và chỉ đường cho anh ta tới đây, nơi bọn móc túi và trộm cắp hoành hành. Một phố phụ, vắng người qua lại, một ngôi nhà tàn tạ.

Knud gõ cửa một văn phòng có dòng chữ nổi màu vàng: "FERDINAND FRANKENHEYM"

– Vô đi!

Kia kìa, bước qua một căn phòng dơ như hủi, Knud thấy ngay kẻ cần tìm. Frankenheym đang ngồi như một con cóc cụ sau cái bàn giấy bẩn thỉu. Mặt lão béo ị, hai bàn tay xòe ra trên mặt bàn có tới sáu ngón đeo nhẫn.

Knud lễ phép:

– Xin chào. Có phải ông là ông Frankenheym? Tôi là Knud Tetloff

– Ngồi xuống.

– Dạ, người bạn tên Huboc đã giới thiệu "Văn phòng tiếp xúc" của ông cho tôi. Tôi hiểu rằng ở đây tôi có thể tổ chức được những cuộc gặp gỡ, tiếp xúc không bình thường.

Trùm Frankenheym suồng sã:

– Mày muốn gặp ai? Phải chăng mày muốn tiếp xúc với Thủ tướng Chính phủ?

– Ồ không, do tôi ăn nói vụng về. Chủ yếu là tôi muốn "đặt hàng" các ông.

– Mày nói huỵch toẹt ra đi.

– Tôi... tôi muốn được chủ tôi chú ý đến mình, ờ ờ, chú ý và hàm ơn mình...

– Ê, đó đâu phải là nghề của tao. Đó là nghề nịnh bợ của lũ nhân viên chúng mày mà. Tụi bay cứ việc uốn lưỡi điếu đóm.

– Không phải vậy. Đây là nghề của ông, tôi biết chắc chắn. Ông hãy tạo ra một vụ trấn lột chủ của tôi để tôi nhào đến can thiệp và tất nhiên là sau đó tôi sẽ được sếp tôi để ý.

Frankenheym gật gù:

– A, té ra là thế. Mày cũng gian xảo gớm. Thế nào, tao sẽ cho vài thằng đàn em tấn công lão phải không?

Knud hăng h

– Dạ, chỉ một tên là đủ ạ.

– Chỉ một thôi sao?

– Vâng. Tên đó phải nhào vô ông sếp của tôi như một kẻ cướp thực sự, tôi... tôi sẽ tình cờ đi ngang qua và dọt gã te tua. Tất nhiên nó sợ và tháo chạy. Điều đó rất quan trọng ạ.

– Hẳn rồi, nếu không sẽ bị rơi vào tay cớm ngay.

Knud thở phào. Lão đã hiểu ý đồ của gã.

– Sếp mày tên là gì?

– Ông chủ tên Olaff Wustenher. Hồi trước lão làm chủ một hãng thầu xây dựng và đã có những công trình có tiếng ở vùng Trung Đông, bây giờ lão đã giải thể xí nghiệp đó và phụ trách văn phòng TL.

– Hả? TL là cái mẹ gì?

– Dạ, TL có nghĩa là... tăng lãi. Lão cố vấn cho các doanh nghiệp làm thế nào để sinh lời nhanh. Lão có đủ mánh khóe để tăng giá bán, tiết kiệm vật tư. Nói chung các hãng xưởng có lão làm cố vấn đều khoái chí tử. Nhưng cũng có khách hàng phản đối, thậm chí dọa khử lão.

Frankenheym gãi râu cằm:

– Sếp của mày cũng mất nết nhỉ. Thế mày định bay bổng bằng cách nào?

Knud than thở:

– Tôi hiện giờ ở nấc mạt hạng nhất, một tên nhân viên chạy công văn giấy tờ cho hãng TL. Tôi đã tự học thêm về kinh tế, kế toán và biết đánh máy chữ. Một người có năng lực như thế phải được cất nhắc ở vị trí quan trọng chứ. Tôi muốn được sếp giao những nhiệm vụ lớn hơn sau khi cứu mạng lão ta.

– Ok. Mày sẽ trở thành đại ân nhân của lão. Nhưng ở đâu và bao giờ?

Knud tránh con mắt nhìn chằm chằm vào mình, vẻ ngần ngại:

– Nhưng tôi chưa rõ ông sẽ cử ai và giá cả như thế nào?

– Này Tetloff, tổ hợp đánh thuê của tao có một thằng hợp với công việc của mày. Nó tên là Paul Alfred trông rất gấu và đóng kịch rất xịn. Nó rất thích hợp với những trận om sòm ỏm tỏi như vậy. Nhưng hẳn là nó không làm công không đâu.

– Dạ, tất nhiên là không rồi.

Trùm ma cà bông xòe tay ra nhẩm đếm rồi nói:

– Cả phần của tao là 935 mark 50 xu.

Knud nuốt nước bọt. Mẹ kiếp, đi đứt gần tháng lương chớ đâu phải giỡn chơi. Nhưng dù sao đó cũng là khoản đầu tư sinh lãi. Gã gật đầu.

– Thôi thì... tôi đồng

– Vậy thì mày vẽ hiện trường đi.

– Vâng. Ông chắc biết ngân hàng Leygern ở đường Brixneder hả? Lão Wustenher có tài sản ở đó trong một cái két. Trương mục của lão khá phong phú gồm tiền mặt, ngân phiếu và đồ trang sức hẳn hoi. Riêng đồ trang sức có lai lịch riêng. Sở dĩ lão gửi ở đó vì cách đây hai năm nhà lão bị bọn cướp đột ngột đòi bắt con gái lão là Tanja 13 tuổi để vợ lão chuộc bằng món đồ trang sức. Phi vụ này bị đổ bể và từ ấy lão ém luôn vàng bạc châu báu của vợ vô két ngân hàng cho ăn chắc. Khi nào có khách hoặc lễ hội mới lấy về để trưng diện.

– Lão đi một mình à?

– Vâng, đi một mình, tay xách cặp trông rất bình thường.

– Thế còn vụ tấn công?

– Đối diện với ngân hàng Leygern có một bãi đậu xe. Ông chủ tôi sẽ để ô tô ở đó. Chỉ cần đầu gấu Paul Alfred của ông biết kiên nhẫn mai phục là vở kịch trấn lột đại thành công ngay. Theo tôi biết thì ngày...

Knud kề tai trùm ma cà bông nói thầm thì. Còn phải hỏi, Frankenheym gật đầu lia lịa

* * * * *

Bà Susane vẫn còn hơi xanh xao, nói khẽ và chậm chạp. Đúng như lời cô y tá trực, cuộc giải phẫu diễn ra vô cùng tốt đẹp. Vết đau không gây khó chịu. Bà mỉm cười ngắm Tarzan đặt bó hoa lên bàn và lắp chiếc tivi xách tay ở một góc tường.

Bà nói với con trai:

– Tarzan à, lúc bác sĩ tiêm thuốc mê, má mơ thấy ba con.

Tarzan nói:

– Đêm qua con cũng mơ thấy ba.

Bà Susane đăm đăm nhìn ra cửa sổ, nơi những vạt nắng ấm lách vào.

– Con biết không, má tự nhiên nhớ rất rõ đến từng chi tiết những điều liên quan đến công việc năm cuối cùng của ba con ở cái xứ sở ấy. Má nhớ như là đang chứng kiến trước mặt.

– Con nghĩ là ba con kể lại cho má trong mơ ấy.

– Ừ, ba đã làm việc bốn tháng ở Israel, Ả Rập Xêut và ở cái đất nước cuồng tín đang làm cho cả thế giới kinh hoàng. Ba con đã xây dựng nhiều khu nhà ở, một khách sạn lớn dành cho du khách Tây phương và một nhà máy nhiệt điện, ngoài ra không làm một cái gì khác, lại càng không có gì dính líu đến khí độc cả. Tuy nhiên cũng đã có những tin đồn lan đến tai ông.

– Tin đồn gì vậy má?

– Về một công trình xây dựng mang mục đích chiến tranh. Đúng thế, công trình này được bảo vệ hết sức cẩn mật, không ai được tiếp cận.

– Và ai tham gia xây dựng?

– Một công ty của Đức.

Tarzan cởi đôi giày thể thao và đi chân đất cho dễ chịu.

– Có những điều con không thể nào hiểu nổi. Có những tổ hợp quân sự chuyên sản xuất các loại vũ khí nguy hiểm phục vụ cho chiến tranh, những tổ hợp quân sự này ký những hợp đồng bạc tỷ để sản xuất và bán những loại giết người. Vậy ai là người mua những mặt hàng đó? Tất nhiên không phải là những người yêu chuộng hòa bình mà là những lũ người điên rồ tham vọng bành trướng quyền lực. Tại sao không cấm triệt để việc sản xuất vũ khí trên toàn thế giới? Tại sao chúng ta lại đi tiếp tay với bọn hiếu sát trong khi xu hướng thế giới lúc nào cũng hướng về hòa bình? Theo con hiểu, còn nhiều nước lạc hậu, nghèo đói trên trái đất chờ sự viện trợ của nhân loại. Tại sao họ không đầu tư vô những công trình nhân đạo đó mà rải tiền cho các chi phí quốc phòng. Họ thích sự hủy diệt chăng?

Bà Susane cười mỉm:

– Các tổ hợp quân sự có doanh thu hàng tỷ và chỉ nhìn thấy điều đó. Họ không hề nghĩ rằng thứ vũ khí mà họ sản xuất có thể cướp đi cuộc sống của hàng triệu con người. Họ không cần quan tâm đến điều đó.

– Nhưng con nhất định sẽ làm tất cả để xóa đi dấu vết mà người ta đang tìm cách bôi nhọ ba con về việc sản xuất khí độc phục vụ chiến tranh.

Bà Susane lo lắng nhìn con trai:

– Con định làm gì vậy?

– Má sẽ không giận con nếu đây là lần cuối cùng con tới thăm má chứ?

– Trời đất! Thế con định đi đâu?

– Con sẽ tiến hành điều tra cụ thể về Wustenher và Bleschke. Vị thứ hai hiện đang làm công việc xử lý rác thải của thành phố mà tụi conn đang theo học. Ông nhà báo Reuter cũng nhận được thông tin qua họ. Con sẽ tìm đến và hỏi họ thật cặn kẽ và cương quyết.

Bà Susane lặng người:

– Tốt nhất hãy để ông ấy giải quyết.

– Không. Trong cuộc tiếp xúc, con hiểu ông ấy là một người tốt và có thiện chí. Nhưng ông ấy chuẩn bị viết về một vụ việc với một mục đích khác.

Bà Susane gật đầu, nét mặt trở nên đăm chiêu và lo lắng.

Tarzan hỏi:

– Má có biết hai ông Wustenher và Bleschke không ạ?

– Hồi đó má có gặp họ hai lần và cũng không có ấn tượng tốt đẹp về họ. Họ là những kẻ mà ba con không thích làm việc cùng. Ba cũng đang muốn thôi việc.

– Thế sao ba con không xin chuyển sang nơi khác?

– Vì hợp đồng ràng buộc với họ đến cuối năm.

– Có nghĩa là họ có vẻ mờ ám?

Bà Susane gượng cười:

– Nói thế rằng hơi quá. Nhưng quả thật hai người này không hề bận tâm đến điều gì khác ngoài tiền.

– Hai người này cứ khẳng định rằng ba con bị Bộ trưởng Sulunamidam gây sức ép phải chấp nhận xây dựng nhà máy vũ khí hóa học. Thật là kinh khủng. Nhất định hai người này phải có lý do khi khẳng định điều đó.

Bà Susane thở một cách nặng nhọc và bảo con trai:

– Má không cấm con làm việc này. Có điều con phải vô cùng cẩn thận trong khi tiến hành vụ điều tra sắp tới. Đây là một vụ việc mang tầm cỡ quốc tế chớ không phải là một đặc vụ thông thường của TKKG đâu.

– Con biết, thưa má. Bên cạnh con còn có Karl, Gaby và Kloesen. Tụi con sẽ tìm cho ra những nhân viên đã từng làm việc cho hãng WU BAU dưới thời Wustenher và Bleschke. Con không tin rằng chỉ còn lại mỗi hai người đó.

Mắt bà Susane sáng lên:

– Má đã nhớ tên hai người nữa. Đó là bà Margareta Keinemweh và Gert Kinsell. Họ là những người có cương vị lãnh đạo nhưng vẫn là cấp dưới của ba con. Ba con rất thích làm việc đó với họ, cho dù riêng ông Kinsell có gặp trường hợp lấn cấn cái gì đó về chuyện gia đình.

– Sao hả má, ông Kinsell như thế nào?

– Ba con có kể rằng Kinsell có một người em trai phạm tội hình sự. Ông ta phải làm rất nhiều để giúp đỡ người em này nhưng không được. Má chỉ biết thế thôi.

– Quả là những thông tin quý giá, má

– Đừng liều lĩnh nghe Peter, má chỉ có một mình con. Con có mệnh hệ nào là má hết sống nổi.

– Ôi, con hiểu mà má.

– Bây giờ về thành phố, con sẽ ở với ai đây? Willi hay Karl?

– Ồ, con chỉ khoái ở với... Gaby thôi. Đáng tiếc Công Chúa lại là con gái, vì vậy có lẽ con sẽ vào ở ký túc xá.

Bà Susane ngạc nhiên:

– Ơ, ký túc xá đã đóng cửa rồi kia mà?

Tarzan cười:

– Vâng, nhưng ngài hiệu trưởng Freund vẫn ở lại nhà trường, ấy là chưa kể các thầy cô độc thân khác. Chắc chắn thầy Freund sẽ cho phép con lại về Tổ Đại Bàng. Nếu không được thì con sẽ đến ở cùng Karl.

* * * * *

Ngày hôm sau Tarzan dậy thật sớm. Hắn sắp xếp một số quần áo lót và quần áo mùa đông cũng như một số đồ dùng linh tinh vào túi xách, rồi đến bịnh viện Nữ Thánh Maria để tạm biệt mẹ.

Hôm nay bà Susane xanh hơn hôm trước, không xanh sao được khi đứa con trai duy nhất sắp làm một cuộc viễn du để bảo vệ danh dự gia đình. Giọng bà bồi hồi:

– Nhớ thăm mộ ba con trước khi về thành phố nghe con?

– Dạ, con đã nghĩ đến điều đó từ tối qua.

Một lúc sau Tarzan đã có mặt ở cổng nghĩa trang. Hắn lững thững đi dọc các phần mộ thẳng hàng mà tâm hồn nôn nao không tả xiết. Trong nghĩa trang, mùi hoa mùi đất xông lên khứu giác ngai ngái nồng nàn.

Mắt Tarzan cay xè. Hắn lặng lẽ đứng trước ngôi mộ của người cha. Đó là ngôi mộ đôi. Nửa bên kia còn bỏ trống, và Tarzan cảm thấy đau nhói ở ngực khi nghĩ đến một ngày rất xa nào đó hắn sẽ phải đưa má đến nơi này.

Tarzan để túi lên chiếc ghế đá. Mình ít có dịp thăm ba quá, mỗi năm chỉ một lần đặt hoa vào ngày lễ Noel thì quả là ít ỏi. May mà ba đã có má thường xuyên đến thăm. Giá bây giờ con khôn lớn thế này mà vẫn còn ba thường xuyên thì hạnh phúc biết bao! Tarzan cố nghĩ lại hình ảnh của ba và hứa sẽ làm tất cả vì ba bởi lúc này đây người quá cố đang cần sự giúp đỡ.

* * * * *

Một ngày thu bắt đầu thật u ám với mưa nặng hạt và gió rít từng cơn.

Người đàn ông tuổi 55 từ ngân hàng Leygern đi ra trông không có vẻ gì là giàu có với cái đầu to tướng, tóc lưa thưa, trán tóp lại. Khuôn mặt ông luôn lộ vẻ lạnh lùng khó chịu, hàm răng bồ cào của ông ta luôn luôn phô ra bởi đôi môi bị hếch. Ông ta ôm chặt chiếc cặp da trong một tay và giữ vạt áo khoác trong tay kia. Coi, ông ta có vẻ quá vội vã khi băng qua đường tàu điện.

Ông ta gặp Knud ở chỗ trả tiền gửi xe hơi trên bã đậu ô tô, gã vồn vã chào:

– Xin chào ông Wustenher.

– Hả? Chú mày hả Tetloff?

– Vâng, bữa nay quả có hơi rảnh. Cháu có thể giúp bác lấy xe ra khỏi bãi đậu được không ạ?

Wustenher ghì chặt hơn cái cặp.

– Không cần… thiết. Chào chú mày.

Knud lễ phép mở cửa thang máy cho sếp lên lầu một lấy ô tô. Gã bô bô:

– Cháu cũng gửi xế hộp ở tầng một, thời tiết này không muốn đi xe.

Hai người đàn ông ra khỏi thang máy. Nhà gửi xe vắng tanh không một bóng người. Wustenher càng lúc càng khó chịu dữ. Mẹ kiếp, tại sao thằng “lính” hạng bét này cứ đeo theo lão như đỉa. Nó muốn nịnh bợ mình chắc?

Đèn đóm trong nhà xe nhá nhem, Knud cầu trời thằng Paul Alfred không phải là đứa to con và gã sẽ quật đổ nó dễ dàng. Knud muốn khoe mẽ với sếp mà.

Knud nghĩ vậy và cực kỳ hài lòng. Còn phải hỏi, hiện trường đã dàn dựng đâu ra đó chỉ chờ Alfred xuất hiện là vô… sân. Rồi sau đó tất nhiên là mình sẽ được đề bạt.

Wustenher chực rẽ phải và cũng chẳng thèm cất lời chào.

Knud chưa kịp chào sếp thì cổ gã đã bị kẹp cứng ngắc. Ê, thằng nào chơi trò gì vậy? Gã có thắc mắc cũng đố ngọ nguậy nổi trước hai gọng kìm thép từ sau lưng

Kia kìa, phía trước mặt là ông chủ Wustenher đáng thương. Ông chủ bị một cây côn của thằng người mảnh khảnh mai phục sẵn sau chiếc xế hộp vỗ trượt sát mí đầu.

Wustenher toan quay lại nhưng không kịp nữa. Lão lĩnh trọn cú quật thứ hai, lần này thì chính xác hoàn toàn.

Khỏi phải nói, Wustenher đổ ập xuống đất, chiếc cặp văng khỏi tay lão nằm lăn lóc trên mặt sàn bẩn thỉu.

Trời đất, Knud chứng kiến hết từ đầu đến cuối chứ sao. Mọi thứ xảy ra trong chớp mắt khiến gã há hốc miệng. Quỷ tha ma bắt ạ, chơi xấu kiểu này rõ ràng không phải là tiết mục mà gã và trùm ma cà bông Frankenheym dàn dựng, vậy thì… phải chăng đây là một vụ cướp thực sự. Một vụ cướp không có thằng hộ pháp Paul Alfred trong chương trình.

Knud muốn hét thật to nhưng cổ họng gã đã bị thít chặt.

Thằng cầm cây côn xông lại Knud, gã nhìn thấy mặt nó rỗ lốm đốm. Knud còn kịp nhìn thấy nó giơ cao cây gậy và đập thẳng xuống đầu mình. Gã cảm thấy đau nhói và bầu trời bỗng nhiên tối sầm lại.

* * * * *

Trước khi lên tàu, Tarzan điện thoại cho Karl Máy Tính, khi xuống tàu, Tarzan đã thấy Tam quái chờ sẵn ở sân ga. Gaby tươi rói trong chiếc áo mưa màu xanh da trời, tay dắt dây buộc cổ Oskar. Thằng Ông Địa Kloesen hôm nay khoác áo mưa màu vàng chóe và đội chiếc mũ rộng vành, còn Karl diện áo mưa đen cứ hệt như Sherlock Holmes thám tử. Karl cầm ở tay một chiếc ưa nữa.

Tròn Vo nói:

– Mày đi nghỉ kiểu gì mà đi được một hôm đã quay về vậy. Nói đùa thế chứ Karl đã thông tin cho tụi này biết rồi.

Gaby băn khoăn:

– Có đúng là người ta định buộc tội ba bạn không?

Tarzan gật đầu:

– Gần như vậy, nhưng chừng nào còn có mình thì điều đó không thể xảy ra được.

Karl hài lòng:

– Vậy là mày vẫn không bị dao động. Tốt lắm. Nè, tao có mang theo áo mưa ra cho mày đây.

– Rất cám ơn.

Tarzan khoác áo mưa cùng các bạn đi ra cửa ga. Nhà ga lúc này rất đông người, có người è cổ mang vác nhưng cũng có khá nhiều khuôn mặt xã hội đen lảng vảng. Tiếng Karl thúc giục:

– Ở đây trò chuyện bất tiện lắm, mời quý vị lên ngựa sắt về nhà mình đi.

Tại biệt thự yên tĩnh của gia đình quân sư, Tarzan được đón tiếp ân cần. Bà Vierstein ra tận cửa đón hắn. Bà cầm tay hắn thật chặt:

– Karl đã kể mọi chuyện cho hai bác nghe. Bác rất lấy làm tiếc và bác bỏ những gì người ta vu khống về ba cháu. Qua cuộc sống của mẹ cháu và cháu, hai bác thừa hiểu rằng ba cháu lúc còn sống là một người đàn ông đáng tin cậy đến chừng nào. Đừng e ngại gì Tarzan ạ, cháu hoàn toàn có thể yêu cầu hai bác bất cứ điều gì để giúp cháu.

Tarzan ngỏ lời cám ơn. Hắn biết rằng hắn sẽ không phiền đến ông bà Vierstein mặc dù biết đây là những lời nói chân tình. Hắn được ở đây đã là một sự giúp đỡ quý giá rồi.

Bà Vierstein nói:

– Bác trai ở viện chưa về. Bác đã sắp xếp phòng ngủ của cháu cạnh phòng Karl từ sớm rồi.

Tại phòng riêng của Karl, Gaby đang chà khăn bông lau khô chú cún Oskar. Ấm trà Ấn Độ tỏa hương ngào ngạt bên một cái đĩa cạn sạch bách. Kế cái đĩa là bản mặt Tròn Vo rạng rỡ với những vụn màu nâu hai khóe mép. Té ra cu cậu đã xực xong đĩa sôcôla rồi, trời ạ.

Hội nghị TKKG khai mạc. Gaby mở to đôi mắt biếc:

– Chúng ta sẽ làm gì đây, đại ca?

Tarzan ngồi xếp bằng tròn trên tấm thảm rồi chậm rãi nói:

– Đó là câu hỏi mà mình đã đắn đo suốt chặng đường tàu. Thế này nhé, ông nhà báo Reuter và tối thiểu hai người nữa nói rằng ba của mình đã ký các bản hợp đồng của công ty WU BAU cũng như công ty con GRASSOLENTI mà ông làm giám đốc với Bộ trưởng nội vụ của nước X. Có lẽ các bạn cũng thừa biết nước X đó đang khét tiếng vì những hành động khủng bố. Vậy làm cách nào để chứng minh cho dư luận biết có kẻ đã giả ch của ba mình? Quả là một vấn đề nan giải. Chắc chắn kẻ đó chính là thủ phạm trong việc xây dựng nhà máy sản xuất khí độc. Kẻ đó là ai? Chắc chắn đó là một hãng Y nào đó và không liên hệ gì với công ty con GRASSOLENTI cả. Kẻ đó chỉ có thể xuất thân từ hãng mẹ WU BAU, bởi đây là một công ty cấp trên, ngoài tầm tay với của ba mình.

Máy Tính huýt sáo:

– Một nhận xét lôgich và có lý đấy.

Tarzan nói tiếp:

– Hãng WU BAU nắm rất rõ vào thời điểm đó ba mình đang ở đâu và làm gì nên đã dùng ông làm vật hy sinh. Rất có thể trong lúc ba mình đang xây cất những công trình dân dụng ở Israel hoặc Ả Rập Xêut thì hãng mẹ WU BAUcâu kết với bọn khủng bố nước X, nhưng cũng chỉ với một số rất ít chuyên gia. Nếu giả thuyết này đúng thì chúng ta có thể khoanh vùng hai nhân vật khả nghi: lão Tổng giám đốc Wustenher và cánh tay mặt lão là Bleschke. Chỉ có hai người này biết rõ vụ việc nhưng ngay từ đầu đã tìm cách phủi trách nhiệm, vì thế chúng không trực tiếp đứng ra ký hợp đồng mà lôi ba mình vào cuộc. Điều cần phải nói ở đây là họ có đủ cơ hội thuận lợi để đổ thừa bởi cái chết của ba mình trong một tai nạn máy bay khiến ông chẳng bao giờ tự bào chữa được.

Gaby, Karl và Tròn Vo im lặng không nói một lời. Những điều Tarzan nói làm ba quái buốt tim. Một lúc sau Gaby ngập ngừng nói:

– Vậy là kẻ thù chúng ta gồm hai tên: Wustenher và Bleschke. Phải buộc chúng nói ra sự thật. Nhưng làm thế nào nhỉ? Mình có quen Tanja con gái ông Wustenher trong một cuộc thi bơi. Bạn ấy năm nay 15 tuổi và là học sinh trường nữ sinh. Không biết tính tình lão bố như thế nào còn Tanja thì luôn luôn thí khiêu khích bạn bè và rất mê kết bạn với lũ con trai. Nhưng tính tình cũng không đến nỗi. Mình có thể nói chuyện với nó, nhưng không hiểu nó có biết chút ít gì về việc này không. Chưa chắc ông bố đã kể những chuyện như vậy ở trong nhà. Vả lại cho dù có kể thì Tanja cũng không tố cáo bố mình.

Tarzan nói:

– Việc Gaby có quen biết Tanja là có lợi rồi. Trong danh sách điều tra của mình thì lão Tổng giám đốc WU BAU Wustenher đứng đầu bảng, thứ nhì là Bleschke. Sau đó là hai nhân vật mà má mình có quen biết: ông Gert Kinsell và bà Margaretta Keinemweh.

– Đại ca tính sao về hai nhân vật sau?

– Có thể họ sẽ làm chứng rằng trong thời gian phục vụ cho ba mình, họ chưa hề biết đến một công trình nào dính líu đến khí độc. Bây giờ tụi mình tìm địa chỉ nhà lão Wustenher đã.

Karl đứng dậy lục liền cuốn danh bạ điện thoại. Một lúc sau, nó nói to:

– Dinh cơ lão tọa lạc trên phố Tortenlenger. Khu phố của người giàu với những biệt thự sang trọng.

Gaby quay số điện thoại. Coi, cả đám con trai im phăng phắc, thậm chí Tròn Vo cũng ngừng nhai.

Bên kia đầu dây, một giọng nữ non nớt vang lên:

– Tanja Wustenher đây!

– Chào bạn. Mình là Gaby Glockner

– Chào Gaby.

– Sao? Có chuyện gì mà giọng bạn có vẻ buồn thế?

– Có đó. Nhưng bồ để ý làm gì.

Gaby hạ giọng:

– Có Tarzan ở bên cạnh mình nè. Bạn ấy muốn nói chuyện với ba của Tanja đấy.

– Với ba mình? Đáng tiếc quá, ông già mình đang ở bịnh viện.

– Ba bạn bị ốm sao?

– Không, ông già bị tụi cướp nện dùi cui cao su trúng đầu ở trong nhà gửi xe ô tô. Ổng bị xỉu tại chỗ. Tetloff, một nhân viên của ba tình cờ có mặt ở đó cũng bị tấn công. Hiện giờ cả hai đang điều trị ở bịnh viện vì bị chấn thương. Mẹ mình mới ở viện về, đang khóc ghê quá vì bị mất hết đồ trang sức trong cặp da tới 250.000 mark.

– Bao giờ thì ba của bạn xuất viện?

– Chắc là mai.

– Cám ơn Tanja. Mai mình sẽ gọi lại.

Gaby cúp máy. Đứng cạnh cô, Tarzan thở dài:

– Tiếc quá, đành phải hoãn vậy, nhưng lão ta không thể thoát khỏi tay bọn mình được. Điều đang xảy ra với lão chẳng qua là trời cao có mắt đó thô

Karl Máy Tính tiếp tục mở danh bạ điện thoại tìm địa chỉ của nhân vật số hai:

– Địa chỉ của kẻ khả nghi thứ hai ở phố Kiefer tuốt luốt ngoại ô.

Tarzan ngó đồng hồ. Trời đã bắt đầu chạng vạng tối. Hắn chắt lưỡi:

– Chậc, vụ Bleschke đành rời qua ngày mai thôi.

Tròn Vo thở phào:

– Đồng ý. Trời tối om thì có chạy vòng vòng ngoại ô chỉ tổ mất sức. Chẳng thà tụi mình ngồi đây nhâm nhi sôcôla tán dóc là hợp lẽ trời nhất. Há?

Chương 03: Chân tướng Bleschke

Một ngày mới đã bắt đầu. Mặc dù trời chỉ lờ mờ sáng nhưng Tarzan vẫn theo thói quen thức sớm. Hắn khoác bộ đồ thể thao, chạy ra vườn tập thể dục trong tiếng chim hót véo von chào đón ban mai.

Dợt xong một loạt bài quyền cước, hắn bước vô buồng tắm. Bữa điểm tâm lúc này đã được bà Vierstein dọn lên. Lúc bà và Tarzan, Karl dùng bữa ăn, giáo sư Vierstein vẫn chưa dậy. Đêm qua ông làm việc đến nửa đêm.

ăn sáng kết thúc, Gaby đến rất đúng giờ hẹn, còn Tròn Vo thì đừng hòng. Nó bao giờ cũng đến muộn.

Cuối cùng đúng 9 giờ sáng cả đám cũng nhổ neo. Thời tiết hôm nay không mưa nhưng âm u. Lộ trình Tứ quái bon xe càng lúc càng xấu và lắm ổ gà. Đám trẻ phi ngựa sắt tới gần một khu rừng thông mới thấy phố Kiefer. Khu nhà máy chế biến rác thải của Bleschke ở sát cánh rừng. Từ cổng nhà máy nhìn vào, bốn đứa đều nom rõ một loạt ô tô chở rác, cần cẩu và vô số thùng tôn bên ngoài vẽ hình đầu lâu với hai khúc xương bắt chéo, chứng tỏ đây là những thùng chứa chất độc.

Karl vội lấy cái máy ảnh mang theo sẵn để chụp quang cảnh nhà máy xử lý rác thải. Nó nói:

– Trời xấu nhưng mình đã chuẩn bị loại phim có độ nhậy cao. Tin rằng ảnh sẽ đẹp.

Cả đám đã xuống xe. Tarzan tự hỏi, làm gì bây giờ nhỉ? Chụp hình có lẽ cũng cần thiết nhưng sự có mặt của chủ nhân ông lại càng cần hơn. Hắn còn đang thắc mắc không biết Bleschke có ngự ở trong khu nhà máy không thì thấy một bóng người từ bên trong đi ra phía cổng.

Tròn Vo báo động cấp tốc:

– Chú ý, có người tới đó.

Cái bóng đã hiện thành hình người. Đó là một gã đàn ông mặt bèn bẹt, tướng lực lưỡng như một đô vật, đội cái mũ sùm sụp xuống trán. Ông ta hét to, tay mở cánh cổng sắt kêu ken két:

– Này, tụi bay làm gì mà xớ rớ ở chỗ này hả?

Máy Tính tỉnh bơ:

– Tụi tôi là học trò qua đường thấy gì lạ mắt thì ngó chơi thôi. Chẳng hạn mấy cái vỏ thùng chứa chất độc ấy hấp dẫn tụi tôi lắm. Hì hì, chủ yếu là tụi này định chụp vài pô kỷ niệm ấy mà.

Gã “đô vật” rít lên:

– Tại đây cấm chụp ảnh, hiểu chưa?

– Tại sao lại cấm chụp ảnh?

– Cấm là cấm, thế thôi.

– Ông có phải là ông chủ Bleschke không?

– Không phải, đưa phim đây không tao tịch thu máy ảnh.

Tarzan nói ngay:

– Không được trấn lột. Chúng tôi sẽ chống lại đó.

Gã hộ pháp đâu thèm màng lời cảnh cáo của Tarzan, trong tích tắc gã phi thân về phía Karl. Tarzan đứng sát đó, hắn xoay một vòng, tung chân ra ngón đòn rồng bay dính đúng vào ống đồng của gã.

Gã đàn ông la lên thất thanh, ôm đầu gối quỵ xuống.

Tarzan nói:

– Tại ông nhé, tôi đã nói rồi mà, đừng có trêu vào chúng tôi.

Gã ta mặt đỏ bừng bừng, giận dữ, hằn học nhìn bọn trẻ, gã toan chồm dậy nhưng cái chân không chịu tuân theo sự điều khiển của gã.

Một giọng đàn ông vang lên:

– Igor, có chuyện gì vậy?

Kẻ phát ngôn đứng cách Tứ quái khoảng 30 mét. Đó là một lão lùn, bụng phệ, có cái đầu to tướng và trọc lốc. Coi, Igor gần như nửa lết nửa bò về chỗ lão lùn.

– Thưa ông chủ, bọn nhóc ấy chụp ảnh.

Tarzan đoán thầm: hẳn đó là Bleschke.

Bleschke, chính lão, bước tới hất hàm:

– Chúng mày chụp hình làm gì?

Tarzan bốc phét:

– Tụi tôi thuộc một câu lạc bộ nhiếp ảnh học trò, thưa ông Bleschke. Câu lạc bộ chúng tôi sắp mở một cuộc triển lãm, ý đồ tụi này là muốn đưa những tấm ảnh hấp dẫn, có ý nghĩa. Ví như ảnh chụp các thùng độc dược kia. Thưa ông, thùng đó chứa chất gì thế? Chúng tôi kính phục những người như ông, dám vận chuyển và xử lý các chất độc hại.

– Tại sao mày biết tao?

– Tôi không biết ông nhưng biết đây l của ông Bluschke nên đoán vậy thôi.

– À há. Chúng mày không thuộc bọn bảo vệ môi trường đến đây để kiếm cớ gây phiền toái chớ?

– Thưa ông, không, nhưng chúng tôi cũng rất chú trọng bảo vệ môi trường. Tương lai tụi tôi là kỹ sư hoặc các nhà xây dựng đấy. Nhưng nếu trở thành nhà xây dựng, tụi này chẳng bao giờ lại đi xây những nhà máy sản xuất chất độc hóa học cho bọn hiếu chiến ở vùng Trung Cận Đông như một số kẻ mới đây đã làm đâu.

Trò “buông câu” của Tarzan có hiệu quả tức khắc. Coi, Bleschke đột ngột đỏ mặt tía tai nghiến răng kèn kẹt. Quai hàm lão bạnh ra, lão như chết đứng tại chỗ chẳng nói nên lời.

Tam quái hồi hộp theo dõi diễn biến câu chuyện.

Tarzan bồi luôn cú nữa:

– Sao hả ông chủ, hẳn ông biết rành một nhà máy hóa chất bẩn thỉu được hình thành cách đây 7 năm tại nước X chớ. Sắp tới đây hình như những kẻ cầm đầu vụ làm ăn đó sẽ phải chịu trách nhiệm trước pháp luật đó.

Mặt Bleschke lạnh lùng như mộ chí trong nghĩa trang, lão giả đò vô tình nới lỏng cà vạt cho bớt ngộp thở.

– E… hèm, chúc các cô cậu có những bức ảnh đẹp.

Tarzan tiếp tục nói:

– Nếu các ông không có điều gì giấu giếm thì việc gì phải ngại?

– Chúng tôi chẳng có gì phải giấu ai cả. Nèên gì vậy?

– Peter Carsten.

– Sao? Carsten à? Có phải Carsten bắt đầu bằng chữ C không? Thế thì… à à… chào cháu nhé.

Lão ta định quay đi, Tarzan vội vàng nói:

– Ông đi đâu vội vàng vậy ông Bleschke. Bữa nay chúng tôi đến đây vì muốn nói chuyện với ông, nhưng không phải ở ngoài trời. Xin ông cho biết lúc nào ông có thể tiếp được?

– Tôi đang bận túi bụi. Ngày mai được chăng? Mà về chuyện gì?

– Ông đã biết tên tôi. Tôi chính là con trai của kỹ sư Maximilian Carsten đây.

Bleschke nhíu mày làm bộ suy nghĩ rồi tỏ vẻ ngạc nhiên:

– Hả? Ra vậy. Ông ta chết rồi, đúng không?

Tarzan nhủ thầm: Lão khốn kiếp, lão biết rõ mọi chuyện.

– Bố tôi bị tai nạn máy bay.

– Tôi nhớ rồi. Sự cố xảy ra cách đây 8 năm rồi.

– Không, thưa ông, chỉ cách 6 năm thôi. Còn nhà máy sản xuất khí độc thì được xây dựng cách đây 7 năm. Và cách đây 8 năm người ta đã bắt đầu chuẩn bị làm việc đó. Ông bị nhầm lẫn về thời gian rồi, ông Bleschke ạ.

– Cái gì? Mày nói thế nghĩa là sao?

– Ngày mai ông sẽ biết cụ thể. Tôi sẽ gọi điện thoại đến ông. Ông không nên bỏ qua cuộc nói chuyện đó.

Bleschke tỏ vẻ ngạc nhiên rồi quay ngoắt đi.

Igor lò cò đi theo rồi rẽ vào một ngôi nhà phụ.

* * * * *

Bước vô sào huyệt là Bleschke đóng cửa cài then cẩn thận. Đó là cách lão lấy lại tự chủ, nếu không lão đã dập cửa thật mạnh có thể làm rung cả nhà. Khốn nạn thiệt. Khi không con trai lão Carsten từ trên trời rớt xuống hoạch họe mình. Mẹ kiếp, nó muốn moi gì ở mình hả?

Lão mệt mỏi bước lại cửa sổ. Cửa không có rèm nên ở ngoài vào vẫn nom thấy lão. Chó đẻ hết sức, lão giật mình lùi lại. Bốn đứa nhãi vẫn đứng nhơn nhơn ra kia, ấy là chưa kể cái thằng gầy cao như cây sậy chốc chốc cứ nhá máy ảnh chụp thấy ghét. Trời ơi là trời, không biết chúng đã làm gì Igor khiến nó què dở thế kia?

Bleschke nghiến răng làm lộ ra mấy chiếc răng vàng. Lão cố bình tĩnh để giải quyết công việc theo thứ tự của nó.

Điều quan trọng nhất nhưng cũng nguy hiểm nhất đang nằm trên bàn trước mặt lão.

Bleschke với tay chụp “mối nguy hiểm” trên bàn giấy. Đó là một phong bì màu nâu dày cộp gửi đích danh lão nhưng không thấy họ tên người gửi. Nhưng nội dung, đúng là thuốc nổ. Thật là một thảm họa. Coi, bên trong vỏn vẹn 6 tấm ảnh chụp ban đêm tuy nhiên hình vẫn lên rất rõ ràng. Trên 6 tấm ảnh đều có hình một chiếc xe tải. Biển số xe khá rõ đủ để tố cáo nó xuất xứ từ lò… Bleschke. Chiếc xe bị bắt quả tang khi đang tống chất thải xuống những bụi rậm ven đường.

Lão ma đầu lau mồ hôi trán đọc bức tối hậu thư đính kèm. Tên khốn khiếp đã cố tình ghép các chữ in ở báo lại với nhau.

250.000 mark, nếu không thì…

Bleschke đi đi lại lại trong phòng và lại ngó ra cửa sổ. Lúc này bốn đứa nhãi đã thôi chụp hình và rù rì cái gì đó đằng sau rừng thông.

Lão đưa mắt nhìn toàn bộ cơ ngơi xí nghiệp. Hãng của lão chuyên xử lý chất thải của các hộ gia đình và các loại rác thải khác. Toàn bộ cơ nghiệp của lão hôm nay chẳng lẽ toi chỉ vì mấy tấm ảnh kia? Lão đã cực khổ cùng thằng con Lorenz dựng nên đại sự… hốt rác chuyên môn này chứ còn phải hỏi. Thằng bé mới khôn ngoan làm sao. Cùng với thằng lái xe Igor, mọi chuyện mờ ám nó đều giải quyết được tất, kể cả những điều vi phạm pháp luật.

Bleschke gọi gã lái xe người Áo.

– Igor ơi Igor!

Thằng đệ tử làm nghề tài xế kiêm cận vệ đi cà nhắc vô phòng, vừa đi vừa nhai nhồm nhoàm, toàn thân gã tỏa mùi hành:

– Thưa ông chủ, tôi đây. Cái thằng lớn nhất đã đá vào chân tôi.

– Tự nhiên nó đánh à?

– Tôi đi tịch thu máy ảnh của con rắn đeo kính hồi nãy.

– Mày lại dùng vũ lực à?

– Tôi mới đang định thôi ạ.

– Này… mày thấy thứ gì trên bàn không?

Mắt Igor hoa lên:

– Thư và ảnh hả ông chủ?

– Ừ, đọc đi.

Igor biết đọc nhưng chậm, gã phải đánh vần, cuối cùng cũng đọc xong rồi quay sang nghía mấy tấm ảnh.

– Chết cha rồi.

– Chết quá đi chớ gì nữa. Người ta đã chụp được hình mày, tuy rằng mày không hiện ra trên ảnh nhưng chiếc xe tải do mày lái mỗi đêm đã bị lòi bảng số.

Igor chống chế một cách đần độn:

– Ăn nhằm gì, làm sao chụp được tôi. Mỗi lần quăng thùng chứa chất thải xuống bao giờ tôi cũng khôn ngoan lánh ra xa để né hơi độc bốc lên. Tôi bị bệnh phế quản nên không chịu được hơi này.

– Mẹ kiếp, vì chuyện đó mà chúng ta đang bị tống tiền đó.

Igor chỉ tay vào mấy tấm ảnh.

– này là khu um tùm ở vùng thượng lưu sông Wehr, tôi bao giờ cũng quan sát cẩn thận khi làm việc kia mà. Lúc đó tôi chẳng thấy ma nào cả.

– Thôi đi mày. Với những bằng chứng này có thể tao sẽ phải đóng cửa nhà máy và mày sẽ thất nghiệp dài dài. Bọn bảo vệ môi trường không dễ đùa đâu, chúng sẽ đưa tao với mày ra tòa đại hình ấy. Khốn khổ cho thân tao, thằng lạ mặt tống tiền mình lại nắm chắc điều đó, coi như tao phải tốn tiền đều đều.

– Không thể như thế được.

– Bọn tống tiền là lũ vô lương tâm. Chúng đã ngậm mồi là đếch nhả đâu.

– Chúng ta phải làm gì đây?

– Tao muốn tìm cho ra tên tống tiền này.

– Bằng cách nào hả ông chủ?

– Bằng bộ óc bã đậu ăn cám sú của mày đấy. Hãy nhớ lại đi, đồ bọ chét. Mày đã để cho thằng chụp hình bám đuôi ở khúc nào hả, nó đi xe gắn máy theo mày phải không? Tại sao mày lại để cho nó chụp tới 6 kiểu ở 6 địa điểm khác nhau mà không biết gì hết cả. Mày mù à?

Igor cố gắng nặn bộ óc trì trệ.

– Tôi nhớ rồi sếp ạ. Đêm đó là thứ hai. Tôi đã nhìn thấy một nhóm ba bốn đứa nhãi ranh. Chúng bịt mặt. Lúc đó tôi đang đi tới khu mỏ đá. Khi quay về, đèn pha của tôi rọi thẳng vào mặt chúng. Trông như đang đứng chờ xe của tôi.

Bleschke hất đầu về phía cửa sổ:

– Bốn đứa nhãi ranh à? Hay là đám nhóc đó?

– Biết đâu đấy.

– Trời đất. Chuyện vỡ lở đến nước này mà mày còn ăn nói dật dờ như vậy sao?

– Ồ, ông chủ thông cảm. Hôm đó tụi nó hình như chỉ có ba đứa, đều đội mũ bảo hiểm và đi xe gắn máy. Thôi thì tùy ý ông chủ, lần sau tôi thề sẽ cho chúng biết tay, nếu cần sẽ cho chúng biến luôn.

Bleschke thở dài:

– Khốn nạn. Làm gì còn lần sau nữa. Bọn chúng đã có đầy đủ bằng chứng tố giác chúng ta.

Igor hiến kế:

– Sếp, tôi nghĩ rằng sếp hãy chi địa cho chúng và tôi sẽ giăng bẫy vồ trọn ổ.

– Trời hỡi, mọi thứ đâu phải dễ dàng như mày tưởng. Tên tống tiền yêu cầu chúng ta phải gói tiền trong bọc nilông chống mưa và giấu dưới một tấm gỗ ở công viên Gonnerwohl. Mày phải hiểu rằng chúng có thể cho gói tiền nằm chết gí cả tuần và đợi đến chừng nào không còn ai theo dõi mới xuất đầu lộ diện ẵm địa. Mày thấy chúng chơi trên đầu tao chưa?

Igor tỏ vẻ buồn bã bước ra khỏi phòng.

Lúc đó một chiếc xe lăn bánh vào cổng. Đúng là Lorenz 23 tuổi, con trai Bleschke đã về trên chiếc xe Porsche màu hắc ám. Y xuống xe mở cổng và trợn tròn mắt khi phát hiện nhóm Tứ quái. Hừm, bốn đứa nhóc lang thang ở đây để chôm chỉa chắc?

Gạt qua mối bận tâm, Lorenz đánh xe chạy thẳng đến khu văn phòng. Ê, tướng tá y cũng lùn xủn y hệt lão bố, chỉ khác là đầu không đến nỗi vắng tóc trống trơn.

Bleschke gõ tay vào cửa kính ra hiệu cho con trai.

Y làu bàu chào bố. Lão bố nhăn mặt:

– Vào đây lẹ lên Lorenz. Tao có chuyện cần bàn.

– Chuyện gì thế?

Bleschke chỉ tay về phía bức thư.

Lorenz mải mê đọc thư, xem ảnh rồi ngước mắt nhìn bố:

– Vậy là tụi mình bể mánh. Bố ạ, con đã nghĩ là tất nhiên một ngày nào đó chuyện sẽ bị lộ.

– Thằng Igor cho rằng nó đã phát giác một băng rất khả nghi. Bố không thể làm ngơ chuyện này được. Chúng ta phải ra tay thôi.

– Đành rằng thế, nhưng bố tính ra tay bằng cách nào?

– Thí mạng!

Lorenz nhướng mắt:

– Áp dụng đòn thí mạng?

– Ok. Trong vụ thằng Igor phải bị thí mạng cùi, vì nó đã làm bể mọi chuyện. Chúng ta giao cho nó xử lý rác thải đúng nơi đúng chỗ thì nó lại đem đổ bậy bạ rồi còn mang về những hóa đơn giả để qua mặt ông chủ.

– Ê, bố phải tính kỹ chiêu thức này nhé. Thằng Igor không có ngu đâu. Hóa đơn của mình là giả thật chứ còn gì nữa.

– Tao biết. Ta sẽ khai rằng có thể nó đã ăn cắp cả quyển hóa đơn. Tiền nó vẫn lãnh đủ nhưng rác thì đem đổ lung tung.

– Bố cho rằng thằng Igor sẽ giơ đầu chịu báng à?

– Mày đánh giá nó cao quá đấy Lorenz. Nó không có ngu nhưng cũng chẳng có gan liều. Tóm tắt nó là một thằng hèn. Mày chỉ cần dọa thằng thỏ đế đó vài câu là nó sợ mất mật, hiểu chứ Lorenz. Mày sẽ tống nó lên xe tải và chở đến túp lều sàn của chúng ta tít trong rừng giam mút chỉ, hà hà. Phần bọn tống tiền, tao sẽ lo. Tao sẽ báo cảnh sát giăng bẫy tóm gọn bọn chúng. Xong chuyện tụi mình mới tính đến chuyện Igor. Cùng lắm là lì xì cho nó một mớ tiền để nó cút đi cho rảnh nợ.

– Bố không sợ Igor trốn đi rồi phản lại mình sao?

– Thằng Igor không lạ gì bố. Nó thừa biết khi cần bố cũng chẳng chùn tay. Nó phải mừng là còn được sống. Thực ra nếu nó chết là yên chuyện nhất. Tất nhiên nó phải về nước Áo mà sống chứ không được ở Đức nữa.

– Con chỉ ngại vấn đề đối phó với cảnh sát. Bố sẽ giải thích ra sao với họ về việc Igor mất tích hả?

Bleschke gãi cằm:

– Tao tính thế này mày nghe được không? Khi nhận được thư và ảnh tống tiền, tao cho gọi Igor lên văn phòng. Nó xem ảnh xong hoảng quá liền tấn công ông chủ và à la… dọt. Nó dọt lẹ đến mức khi tao lồm cồm bò dậy thì bóng nó đã biến vào trong rừng…

– Có sợ Igor ba hoa về việc bố đã ra lệnh cho nó đổ chất thải độc hại không?

– Không, thằng này biết giữ mồm.

– Con sẽ nện nó từ đằng sau để quẳng lên xe tải hả?

– Không nhất thiết. Mày chỉ cần chơi ít thuốc mê. Tao có cái lọ tí hon chứa loại mê dược thần hiệu lắm. Mày hãy nhỏ 20 giọt vào một vại bia và mời nó uống. Cái thằng tín đồ lưu linh đó ực lẹ lắm. Đợi nó mềm như bún là mày liệng lên xe tải khỏe re. Mày đi khỏi đây là tao sẽ gọi điện cho cảnh sát.

– Vâng, con sẽ làm ngay.

* * * * *

Tứ quái cứ dùng dằng nửa ở nửa về. Không hiểu sao đứa nào cũng linh tính ở nhà máy xử lý rác thải này có những điều bí mật ám muội. Hình thì Karl Máy Tính đã chụp sẵn, bây giờ cả đám yên tâm kéo nhau đến một băng ghế cách sào huyệt lão Bleschke khoảng 100 mét để bàn mưu kế TKKG. Tarzan lấy khăn tay lau ghế vì thấy Gaby mặc bộ quần áo khá đẹp.

Đúng lúc đó một chiếc xe Porsche màu đen thùi lùi lao qua cổng nhà máy. Bốn đứa ngẩn ngơ khi thấy trong cabin là một tên thanh niên giống lão Bleschke như tạc.

Tarzan thì thầm:

– Chắc là thằng con trai của lão.

Tròn Vo chép miệng:

– Tụi mình định ngồi đây bao lâu?

– Lâu đấy, tụi mình sẽ làm cho lão bực tức, khó chịu. Hoặc lão sẽ tìm cách chống lại, hoặc lão đồng ý ngày mai tiếp mình.

– Hưừ… grưừ… ngồi đây vừa lạnh vừa đói.

Karl cười:

– Mày “rét” trời hay “rét” thằng Igor hả?

– Xin lỗi, cỡ tên quản gia Igor, tao chỉ cần nện một thỏi sôcôla lên đầu là nó tắt tiếng gấp.

Tarzan nói:

– Các bạn không nhất thiết phải ngồi đây vì thực ra việc tìm hiểu Bleschke là chuyện riêng của mình.

Gaby chọc tay vào sườn Tarzan:

– Nói gì kỳ dzậy?

Tròn Vo giả lả:

– Kìi ca, tao nói vậy nhưng mà không phải vậy nghe. Không bao giờ tao để mày một mình.

Tarzan giơ một ngón tay lên môi ra dấu cho Kloesen im lặng. Coi, từ trong khu nhà làm văn phòng, gã thanh niên chạy chiếc Porsche đen bước ra, hai tay vung vẩy hai chai bia. Sau đó gã bước tới căn nhà mà tên Igor đã vào khi nãy. Chẳng lẽ cậu chủ nhỏ muốn vỗ về cái ống quyển xém gãy của tên đày tớ hay sao?

Thời tiết càng lúc càng lạnh, Gaby nhích lại gần Tarzan hơn cho ấm. Giọng Karl làu bàu:

– Đúng là tên đê tiện.

– Ai vậy?

– Lão Bleschke chớ ai.

Tarzan gật đầu:

– Thằng con trai giống bố như lột.

Karl trầm tư:

– Lão Bleschke có đôi mắt như mắt rắn. Lúc mày nói đến nhà máy hơi độc, mắt lão nheo lại trông thật dữ tợn, nhưng lúc nói đến tên họ thì lão lại lảng ngay.

– Tất nhiên không hy vọng lão sợ hãi mà nhận tội. Với loại người như vậy không ra tay là không xong đâu.

Lúc này Bleschke con đã quành khỏi căn nhà của Igor, Bleschke bố cũng bước ra nhìn lơ láo rồi đi ra chỗ để xe, lái chiếc xe tải màu xám đến và lùi vào sát cửa nhà, nhưng chỉ mở một bên cổng. Tứ quái hau háu nhìn vào, chờ đợi điều xảy ra tiếp theo.

Hai phút sau, chiếc xe tải lại lao ra đường, Bleschke con ngồi sau tay lái, Karl đã kị chụp được mấy kiểu ảnh.

Chiếc xe tải phóng nhanh qua mấy ngôi nhà và xa dần.

Tarzan chậm rãi nói:

– Hiện nay việc xử lý rác thải rất quan trọng. Vậy giao việc đó cho Bleschke có đúng không?

Gaby nói:

– Muốn ngăn chặn việc của lão thì phải có chứng cớ rõ ràng.

Tròn Vo huýt sáo:

– Đúng vậy. Lão Bleschke sẽ đổ rác độc vào các công viên có trẻ con chơi. Lão sẽ không từ chối việc đó đâu. Ta sẽ tóm lão.

Karl bẻ vai răng rắc:

– Mày cường điệu quá. Tao thì chỉ có thể nghĩ tới chuyện lão sai thằng con hoặc tên Igor tống mấy thùng rác độc đó vào bìa rừng hoặc những nơi hẻo lánh. Bỏ ở đấy tưởng rằng vô hại nhưng theo thời gian thì đất đai và nguồn nước sẽ bị ô nhiễm nặng. Tác hại sẽ rất lớn.

Tròn Vo đứng dậy đá lần lượt hai chân:

– Máu mình hình như đông lại rồi. Không hiểu mặt mình có tái không?

Gaby khúc khích:

– Mặt bạn tái như thịt lợn ướp lạnh vậy

Tròn Vo vùng vằng:

– Ví von gì mà lạ vậy?

Tarzan mỉm cười:

– Chúng ta nán lại thêm 20 phút nữa. Tôi hơi ngạc nhiên khi nãy giờ lão bố Bleschke mở ra mở vô cửa sổ đến 8 lần. Lão sốt ruột vì cái gì thế nhỉ?

Tứ quái có vẻ chộn rộn trước khám phá mới. Chúng còn dụ dự chưa biết tính sao thì… từ xa chiếc BMW quen thuộc của thanh tra Glockner đã lăn bánh đến. Trên xe ngoài bố già còn có trợ lý hình sự Mchlblum.

Gaby thoáng ngỡ ngàng:

– Ba mình tới đây làm gì nhỉ? Chẳng lẽ Bleschke cầu cứu cảnh sát chăng? Vô lý.

Ngay lập tức bốn đứa trẻ nhào ra đường chặn đầu chiếc BMW. Coi, Glockner dừng xe, quay kính xuống ngạc nhiên:

– Chà chà, đi đâu cũng gặp tụi nhỏ này.

Ông đi tới vỗ vai Tarzan:

– Chú có nghe chuyện của cháu, chú sẽ trao đổi với cháu về việc đó.

– Dạ vâng ạ.

Gaby hỏi:

– Ba ơi, ba đến đây vì việc gì vậy ba?

– Chà, định thẩm vấn hả? Ba đến đây vì sự yêu cầu của ông chủ nhà máy xử lý rác thải đây.

Tarzan chưng hửng:

– Lão Bleschke đó đáng ngờ lắm. Tụi cháu đang quan tâm đến lão. Trước kia lão là phó tổng giám đốc của công ty WU BAU. Chính lão và tên sếp Wustenher quả quyết rằng ba cháu dính líu tới việc xây dựng nhà máy sản xuất khí độc.

Thanh tra Glockner nói:

– Cháu cho chú biết chuyện đó là rất tốt. Còn bây giờ chú phải gặp Bleschke. Chú cũng chưa biết lão gặp chuyện gì. Lát nữa chúng ta sẽ gặp lại nhau.

Chiếc BMW lại lăn bánh qua với nụ cười mỉm của trợ lý Mchlblum.

Tarzan quay sang các bạn:

– Chúng ta đành phải kiên nhẫn mai phục đợi bố già trở ra vậy.

Chương 04: Dấu vết bị xóa

Tarzan liếc đồng hồ. Coi, thanh tra Glockner và viên trợ lý hình sự của ông phải tốn tới 23 phút để làm việc với lão Bleschke. Nhìn lão chủ nhà máy rác thải khom mình đi tiễn hai quan chức cảnh sát ra chiếc BMW, hắn nghĩ: phải chăng những khó khăn đang đè nặng lên người lão?

Ông thanh tra bảo Tứ quái:

– Nào lên xe đi.

Đám quái thi hành mệnh lệnh cái rụp. Đáng tiếc là toàn bộ xe đạp không nhét được vào cốp nên bốn đứa đành khóa chung với nhau bằng sợi dây xích vòng vô cây thông lớn bên đường. Tụi nhóc chiếm hết băng sau chiếc BMW chớ còn phải hỏi.

Xe chạy, ông Glockner kể lại câu chuyện tống tiền và chìa 6 bức ảnh ra. Câu chuyện của ông về lão Bleschke làm Tarzan ngạc nhiên. Hắn thắc mắc:

– Thưa chú, tại sao thằng Igor nãy giờ không thấy đâu cả ạ?

Glockner

– Không biết nó biến đi đâu.

– Bọn cháu ngồi suốt từ sáng chỉ thấy mỗi chiếc xe tải màu xám vọt ra phía rừng đấy.

Ông thanh tra hỏi:

– Các cháu xem ảnh có nhận xét gì không?

Tarzan nói:

– Tụi cháu chỉ thấy chiếc xe tải chớ không thấy Igor.

– Chú cũng thấy lạ về chuyện đó.

– Chú có bao giờ nghĩ rằng Igor và một tên đồng bọn là chủ nhân của 6 tấm ảnh này không? Này nhé, trên ảnh, chúng ta chỉ thấy có chiếc xe chở rác thải, nếu không phải gã chụp ảnh thì xe ắt đã có hình gã.

– Tuyệt. Cháu định nói là gã hoặc băng nhóm của gã có ý định tống tiền lão chủ Bleschke bằng những tấm ảnh này chớ gì?

Tarzan huýt sáo.

– Và bây giờ Igor mất tích buộc người ta phải đặt câu hỏi: Igor đã trốn hay bị trừ khử rồi? Chắc không phải Igor bị bại lộ đâu, vì tại sao Bleschke lại báo cho cảnh sát nhanh như thế, phải chăng lão đã dàn xếp để biến Igor thành vật tế thần và trông chờ cảnh sát sẽ tóm được bọn tống tiền. Lão tin là sẽ thành công, vì việc vu oan cho người khác là sở trường của lão, ít ra cũng từ ngày xây dựng nhà máy sản xuất khí độc.

Trợ lý hình sự Mechlbum gật gù:

– Suy nghĩ của cháu trùng với suy nghĩ của cảnh sát đó. Các chú muốn khám xét nhà Igor trước khi phát lệnh truy nã.

Tarzan hỏi:

– Chẳng lẽ lão Bleschke dám giết Igor?

Ông thanh tra trả lời:

– Đây là điều không thể loại trừ.

Tarzan mắt sáng rực:

– Nếu đúng như giả thuyết vừa rồi của chúng ta thì chiếc xe tải mà thằng con trai lão Bleschke phóng như điên về hướng rừng chắc chắn chở theo xác Igor. Cũng có thể y sẽ tuôn gã xuống chỗ nào đó cùng với các thùng chứa chất độc.

Thanh tra Glockner búng tay:

– Chúng ta sẽ khám nhà Igor để biết rõ nội vụ.

Phái đoàn 6 người quay đầu xe dừng trước nhà Igor. Tư gia gã ở thuộc chung cư 14 hộ. Bà quản gia già chát không hề gây cản trở lúc phái đoàn bước vào nhà. Chà, căn hộ bẩn thỉu và hôi hám hết chỗ nói, những vỏ bia chai nằm lăn lóc dưới sàn nhà như những trái bom.

Mechlbum reo lên khi lôi cái va ly dơ dáy dưới gầm giường ra:

– Đây rồi. Trong va ly có máy chụp ảnh, phim có độ nhạy cao và 6 bức ảnh y chang những bức chúng ta đã thấy. Chà chà, ai mà ngờ gậy ông đập lưng ông chớ.

* * * * *

Trên đường về, khuôn mặt Tarzan lộ vẻ không vui. Thanh tra Glockner nhìn qua kính chiếu hậu hỏi:

– Có chuyện gì không vui vậy Tarzan?

Tarzan nói:

– Dạ, cháu nghĩ thế này, việc Igor mất tích có liên quan đến Bleschke. Rõ ràng cha con tên tội phạm gây ô nhiễm môi trường tệ hại này là hai kẻ đáng ngờ nhất trong việc thủ tiêu Igor. Cháu nghĩ rằng cảnh sát sẽ bắt lão Bleschke để tra hỏi. Lão sẽ bị tạm giam để chờ ngày ra tòa. Chính vì thế mà cháu hết còn dịp tiếp cận với lão Bleschke. Không khai thác được lão thì nỗi oan ba cháu vẫn còn đó.

– Ừ… ừm, cháu chớ lo Tarzan. Trong khi thẩm vấn lão, chú sẽ thay cháu đặt vấn đề về chuyện đó. Nói rằng nếu lão thành khẩn thì sẽ được hưởng lượng khoan hồng. Nhưng không chắc có ăn thua gì không.

Tarzan cười buồn:

– Cháu nghĩ rằng Bleschke sẽ chẳng chịu khai đâu. Lão thà im lặng bị bắt vì tội phá hoại môi trường bằng rác thải còn hơn là chịu liên lụy trong một bản cáo trạng câu kết với một quốc gia khủng bố.

Lúc này Mechlbum đã bẻ vô-lăng chiếc BMW ngoặc sang xưởng rác thải của

Bleschke, chiếc xe phóng thẳng tới trước cửa nhà v phòng.

Từ trên xe Tứ quái được chứng kiến cảnh Bleschke bị tóm cổ. Lão không tìm cách chống cự. Nhiều lần lão xoa tay lên ngực trái, có lẽ bị đau tim vì quá bất ngờ, sợ hãi. Lão rút khăn tay lau mồ hôi trán liên tục.

Một lát sau, cựu phó tổng giám đốc công ty WU BAU riu ríu ra xe với hai cổ tay bị còng. Bản mặt phì nộm của lão ngó thật đần độn.

Mechlbum chạy ra cổng thò đầu vô xe phấn khởi nói to:

– Bleschke đã khai hết âm mưu bắt cóc Igor. Lão đã chỉ đạo cho thằng quý tử Lorenz đánh thuốc mê tên đày tớ Igor và chở đến túp lều săn trong rừng. Cả hai bố con lão sẽ phải ngồi nhà đá.

* * * * *

Chiếc BMW thả Tứ quái xuống chỗ cây thông lớn. Bốn đứa vừa lấy xe đạp xong là Tarzan đã triển khai kế hoạch:

– Nào các bạn, chúng ta có thể quên Bleschke nhưng trong bản danh sách của tôi còn đến ba mạng khác. Đó là lão sếp Wustenher, bà Magaretta Keinemweh và ông Gred Kinsell. Gaby nè, bạn đã hẹn với Tanja nên phải tấn công vào mũi này trước.

Gaby đồng ý:

– Tụi mình sẽ đi tới đó, đường chẳng xa đâu.

Gia đình Tanja Wustenher ở trong một khu biệt thự đẹp nhất thành phố. Diện tích của căn biệt thự lộng lẫy số 37 này khoảng 1.600 mét vuông. Lối vào biệt thự không có cổng sắt kiên cố mà chỉ đơn giản là hai cột đá với một sợi dây xích to nối hai cột với nh

Lúc Tứ quái xuất hiện cũng là lúc cô bé 15 tuổi tên Tanja đang lúi húi cào lá khô trong khu vườn trước nhà. Gaby nói to:

– Chào Tanja.

Khuôn mặt của Tanja như bừng sáng, cô bé quẳng chiếc cào cỏ vào gốc cây, nhảy qua sợi xích, bắt tay từng bạn một.

Tanja chớp chớp mắt làm duyên:

– Nhà có thợ làm vườn mà bà già cứ hành mình hoài. Chủ yếu bà già sợ mình nghỉ nhiều sinh lười biếng.

Gaby hỏi thăm:

– Bố của bạn khỏe rồi chứ?

Mắt Tanja nhìn chằm chằm vào Tarzan. Coi như xung quanh chẳng còn ai.

– Ờ ờ, hơi hơi khỏe. Chắc mai mốt là ổng về nhà.

Tarzan quàng vai Gaby, điều này khiến Tanja phật ý, nhưng cô bé nén không để lộ ra. Tarzan mỉm cười với Tanja:

– Ba của bạn bị tai nạn ra sao Tanja?

Nụ cười của hắn như thôi miên cô bé. Cứ thế, Tanja kể vanh vách về cuộc trấn lột trong nhà gửi xe hơi. Bọn ăn cướp thật trắng trợn. Tarzan hạ giọng:

– Bọn cướp đáng bị trừng tr

– Thế hả, hồi nãy chúng mới gọi điện đến nhà mình.

– Gọi về đây à?

Tanja gật đầu:

– Nhưng Gaby phải hứa sẽ không kể lại cho ba bạn ấy.

– Mình sẽ hứa nếu đó không phải là chuyện phi pháp.

Tanja đăm đắm nhìn Tarzan:

– Bọn chúng không xưng tên họ nhưng đặt điều kiện cho gia đình mình chuộc lại đồ trang sức bị cướp với giá 50.000 mark. Nhà mình có nên chuộc chăng khi món đồ trị giá tới 250.000 mark?

Tarzan ngó... đám mây trên trời:

– Nhà bạn có chấp nhận không

– Chấp nhận quá đi chứ. Đó là những đồ trang sức mà mẹ mình rất quý. Mỗi một món đồ đều gắn với một kỷ niệm không thể nào quên.

– Ba bạn trực tiếp nói chuyện với chúng à?

– Mẹ mình. Sau đó mẹ mình phóng ngay vào bịnh viện hội ý cùng ổng.

Tarzan hỏi tiếp:

– Bọn lưu manh có nói đến cách thức chuộc lại món đồ không, chẳng h đâu và bao giờ?

Tanja chớp mi yểu điệu:

– Mình chỉ biết bọn cướp yêu cầu phải trao tiền cho Knud Tetloff, cái tên thộn cũng có mặt ở nhà gửi xe lúc đó, gã sợ đến nỗi vãi cả ra quần.

Tarzan sực nhớ rằng hôm qua Tanja đã kể rằng Knud Tetloff làm việc trong hãng của bố cô ta.

Gaby hỏi:

– Gã nhát lắm à?

– Ừ. Nhìn mặt gã là đã thấy khó cảm tình. Mới ngoài 20 tuổi mà màu da vàng ệch như bị bịnh nặng. Trông gớm chết.

Tanja lại đưa mắt nhìn Tarzan:

– Mình khoái kết mô đen với những người cao lớn, tóc đen. Tóc mình cũng đen mà.

Tarzan nghĩ thầm: cô bạn bạo mồm gớm, chẳng lẽ tôi lại nói toạc ra là tôi chỉ ưa người tóc vàng. Hắn hỏi:

– Cả Tetloff cũng phải nằm viện à?

Tanja trả lời:

– Tetloff hiện giờ cũng nằm bịnh viện như ông già, chỉ khác là bố mình nằm phòng riêng và có một giáo sư chăm sóc.

Tarzan gật đầu:

– Vấn đề là đồng tiền chứ đâu phải con người. Cám ơn Tanja về những điều bạn đã kể. Xin ngỏ lời thông cảm với gia đình bạn.

Tròn Vo, nãy giờ đắm đuối nhìn về quán dồi rán ở cổng công viên, trong quán bán cả bia, kem và các loại nước giải khát, giờ mới reo lên khi cả bọn đã ra khỏi tư gia nhà Tanja:

– Hãy coi kìa, đây mới là nơi yêu dấu của ta.

Hai gã đàn ông biếng nhác, râu ria bờm xờm, hau háu nhìn Tròn Vo đang đếm tiền. Những đồng tiền mới tinh kêu sột soạt.

Ngay lập tức, một gã tiến đến sát Tròn Vo, mặt gã đầy râu đỏ như gà chọi:

– Này anh bạn, hãy bao tôi và anh bạn đây một chầu đi.

Tròn Vo giật mình lùi lại:

– Cái gì? Ông cần gì?

– Xì tiền ra, chọi con!

Tarzan đưa xe đạp cho Karl rồi đi về phía Tròn Vo:

– Này, các ông đừng làm phiền tụi tôi. Tụi tôi biết phân biệt người nghèo khổ với kẻ du đãng đó. Xin các ông biến cho.

Gã râu đỏ giả bộ lè nhè:

– Thằng này láo, muốn ăn bạt tai phỏng?

Gã giơ tay đánh Tarzan, hắn đẩy nhẹ làm gã ngã lăn quay và không tài nào đứng lên nổi. Thằng bạn phải đến xốc gã dậy. Hai thằng khệnh khạng đi, không quên cuỗm theo mấy chai bia.

Ông chủ quán thở dài:

– Khổ, chúng tôi có được quyền chọn khách hàng đâu.

Ông ta đưa gói khoai tây rán cho Tròn Vo. Cả bọn cùng nhấm nháp những miếng khoai tây giòn tan, thơm lựng. Tarzan nói:

– Tụi mình cần tìm hiểu kỹ về Tetloff, tôi có cảm giác gã đồng lõa với vụ cướp này.

Gaby hỏi:

– Đại ca cho rằng gã đã tia cho đồng đảng đến tấn công sếp mình sao?

Tarzan gật đầu.

* * * * *

Giọng Máy Tính khúc triết:

– Theo tao, Tetloff chính là một ca của Tứ quái. Chúng ta phải dính theo gã. Một là chúng ta sẽ lột mặt nạ gã nếu gã bắt tay với bọn cướp, hai là nhân dịp này chúng ta có cơ hội gây cảm tình và tiếp cận được lão Wustenher.

Tròn Vo chỉ tay:

– Tụi mình ghé bưu điện kia và tìm địa chỉ Tetloff trong danh bạ điện thoại nha.

Địa chỉ "tên lính quèn" của Wustenher không xa đây bao nhiêu, Tứ quái chỉ cần năm phạp xế điếc là tới nơi.

Coi, trước mặt bốn thám tử là một ngôi nhà 4 tầng, tường quét vôi màu xám và có hai cửa ra vào. Tarzan mau mắn tìm thấy nút chuông riêng của Tetloff trong ngôi nhà tập thể.

Karl và Tròn Vo đứng trông xe còn Tarzan và Gaby đi vào nhà.

Tetloff ở tầng thứ 3, căn hộ của gã đóng kín, mấy tờ quảng cáo nhét dưới khe cửa, chứng tỏ gã không có nhà. Tarzan và Gaby quay lại, thấy một người phụ nữ ở nhà bên bước ra cửa.

Tarzan cười tươi tắn:

– Chào bác, tụi cháu muốn tìm anh Tetloff.

Người phụ nữ vừa khóa cửa vừa trả lời:

– Các bạn hỏi thăm Tetloff hả, ngày kia anh ấy mới xuất viện, hai cháu không hay anh ta bị tai nạn sao?

– Dạ, không hay ạ.

– Tetloff bị cướp đánh một cái chùy vào đầu. Nghe nói anh ấy bị cướp đánh lầm, cũng do tình cờ có mặt ở đó nên lãnh tật. Thật tội nghiệp.

– Vậy ngày kia chúng cháu sẽ tới.

Người đàn bà và hai đứa cùng xuống cầu thang. Bà ta cho biết thêm rằng Tetloff là một người hậu đậu, đến cái bóng đèn cũng không biết thay, mà chỉ làm vỡ thêm.

Vậy là một lần nữa, Tứ quái lạiấp nhận kết quả điều tra nghèo nàn của mình.

Tarzan ngao ngán:

– Trong bản danh sách thì Bleschke coi như bị xóa sổ, lão Wustenher và Tetloff tới ngày kia mới ra viện. Bây giờ phải tìm cho ra ông Gred Kinsell.

Gaby hỏi:

– Gred Kinsell có thể chứng minh ba bạn là người vô tội?

– Mình hy vọng ổng sẽ chứng minh rằng ba mình không dính líu đến việc nhà máy hơi độc vì thời điểm đó ba mình không ở đó. Ổng bây giờ làm nghề sản xuất pháo.

Hai quái đã xuống đến dưới đường. Sau một hồi trao đổi, Máy Tính gật gù:

– Vậy là Kinsell ở Ziegenmec chớ không còn chỗ nào khác. Nơi đó là cả một làng làm pháo, mình nhớ mơ hồ rằng ở đó có một xưởng pháo mang tên KINSELL. Sau khi công ty WU BAUgiải thể, ai nấy đều đổi nghề hết. Wustenher phụ trách một công ty tư vấn, Bleschke thì xử lý rác thải, còn ông Kinsell làm pháo. Không một ai tiếp tục làm nghề xây dựng cả.

Chương 05: Đám đầu gấu

Raimun Vohrer năm nay đã 63 tuổi. Ông về hưu đã một tháng nay. Tuổi già sức yếu nên leo cầu thang đến tầng 6 là ông thở hổn hển, nhưng biết sao bây giờ khi chỉ có đặt chân đến đó, ông mới giáp mặt được kẻ thù. Chứ gì nữa, ông đã theo dõi gã đến đây dù thừa hiểu trên tầng 6 là một nhà hàng sang trọng mà còn lâu lương hưu của ông mới với tới. Nhưng việc cần phải làm vậy chớ biết sao.

Vohrer gọi liền ba món nhậu và một vại bia. Ông liếc nhìn sang trái, kẻ thù chỉ ngồi cách ông có 5 cái ghế. Gã xực món Pizza và uống vang đỏ từng ngụm lớn, trông rõ ra kẻ phàm ăn tục uống. Hãy trông quai hàm gã hối hả làm việc kìa.

Ông liếc nhìn khuôn mặt gã, một khuôn mặt mà cả đời ông không thể nào quên. Chuyện đó xảy ra cách đây đã 19 năm và chỉ trong vòng 5 hoặc 6 giây…

Ông nhấm nháp cốc bia, cảm thấy tim đau nhói.

Câu chuyện bắt đầu từ một đêm tháng 3 mà nạn nhân là Sonia, vợ ông. Bây giờ gã cũng già, trạc 50 tuổi, tóc đã ngả muối tiêu, nhưng ông vẫn nhận ra gã, cho dù gã ở đâu. Gã ăn mặc sang trọng và đeo đồng hồ vàng, đôi bàn tay thô thiển. Với bàn tay đó, gã đã… bà Sonia.

Một người đàn bà đẹp bước tới cạnh gã, reo lên:

– Anh yêu, em đã về.

Gã mỉm cười đưa lyượu vang cho người đàn bà và gọi bồi bàn thanh toán tiền. Vohrer cũng trả 16 mark cho những món chưa hề động đũa rồi đi theo ra.

Xuống dưới đường là gã phốc lên chiếc ô tô Mercedes sang trọng mà đâu biết có một chiếc xe con bám sát mình. Chiếc Mercedes rề rề vô một trung tâm công nghiệp gần phố Ziegenmec. Cuối cùng nó dừng lại trước ba ngôi nhà gạch xây liền nhau. Trên ba ngôi nhà lù lù một tấm bảng lớn đề chữ: “Xí nghiệp pháo G.KINSELL”.

Vohrer lẩm bẩm:

– Bây giờ tao mới biết tên mày. Té ra mày là nhà doanh nghiệp Kinsell cỡ bự. Hừ, chó sói khoác da cừu.

Ông tiếp tục đi, da mặt bủng beo vì bệnh tật. 19 năm trước, khi gây ra tội ác tàn khốc, Kinsell còn ở miệt Frankfurt. Bây giờ gã ở đây.

19 năm đã trôi qua, còn có thể chứng minh tội ác của gã được không? Không! Ta phải-tự-mình-trừng-phạt gã và theo-cách-của-ta.

* * * * *

Đúng vào giây phút đó, Tứ quái TKKG cũng dừng chân tại góc đường gần xí nghiệp pháo G.KINSELL theo sự hướng dẫn của Karl. Nơi đây không có bóng người.

Họ đã nghỉ trưa rồi chăng? Gaby suốt ruột hỏi:

– Quan sát thế đủ chưa?

Tarzan gật đầu. Tròn Vo há mồm nghe Karl nói về công nghệ sản xuất pháo. Tarzan vẫn đến cổng nhà máy, hắn ấn chuông đến bẹp cả ngón tay vẫn chẳng thấy có động tĩnh gì.

Hai đứa quay ra chỗ các bạn, Karl góp ý:

– Đáng lẽ phải gọi điện trước cho ông ta.

Tarzan gượng cười. Mắt hắn đột ngột nheo lại.

– Coi kìa, một chiếc Mercedes chạy vào cổng.

– Bộ đại ca tưởng tao thiếu tinh thần cảnh giác hả? Trên xe có một người đàn ông và một người đàn bà, đúng chưa?

– Ok. Người phụ nữ ngồi thụt đầu xuống nhìn kỹ mới thấy. Ủa…

– Sao hả đại ca?

– Còn một chiếc xe con mác Italia đang rề rề phía sau chiếc Mercedes nữa. Ông lái xe có vẻ tiều tụy và “quá đát”…

Gaby bấm tay Tarzan.

– Ông già xuống xe và đi như chạy qua cổng nhà máy kia kìa. Hình như ông ta theo dõi chiếc Mercedes.

Tứ quái hoàn toàn bất ngờ trước sự xuất hiện của ông già lẫn hành động của ông ta. Ê, không hiểu sao ông ta nghiến răng khi quan sát tấm bản hiệu xưởng pháo. Rõ ràng ông ta rất giận dữ. Sau đó, ông ta lom khom đi tới trạm điện thoại công cộng gần chỗ Tứ quái đứng. Tarzan búng tay:

– Lão đang móc tiền xu để gọi điện kìa. Các bạn ở đây. Tôi phải bay lại đằng trạm nghe lão nói gì đã.

Người hùng TKKG không vất vả lắm trong việc áp sát như một con thằn lằn ngoài buồng điện thoại mở he hé. Hắn nghe một âm thanh lạo xạo như muỗi phát ra từ ống nghe.

– Ai gọi đó, Kinsell đây!

Lão già lạ mặt nghiến răng kèn kẹt:

– Chào mày, Kinsell. Xưởng pháo mày sẽ bị nổ tung lên đó.

– Cái gì? Ông là ai?

– Nè Kinsell ơi, hẳn mày chưa quên chuyện cách đây 19 năm chớ. Đó là ngày 21 tháng 3 ở Frankfurt. Mày đã leo cửa sổ vào một ngôi nhà nhỏ gần nghĩa trang và bị một người đàn bà phát hiện. Người đàn bà ấy là vợ tao, mày đã bịt tiếng kêu cứu của vợ tao bằng một cú quật tàn bạo vào gáy. Ngay lúc ấy tao xuất hiện với chiếc đèn pin trên tay và đã nhìn rõ toàn diện chân tướng của mày, cho dù mày đã thoát thân qua lối cửa sổ. Hôm nay, sau bao năm tháng tìm tòi, tao đã tìm thấy mày.

Thời gian dường như ngừng trôi. Sau đó Kinsell hỏi:

– Ông là ai?

– Cú chặt tàn bạo của mày đã làm vợ tao cụp xương sống phải ngồi xe đẩy 6 năm rồi chết trong đau đớn. Mày đã giết vợ tao.

– Ông… ông định tố cáo tôi ư?

Lão ngạc nhiên khi thấy Kinsell không chố

– Mày muốn tao tố cáo với cảnh sát hay không?

– Thời gian sẽ hóa giải hận thù, ông bạn ạ. Tôi chỉ muốn ông… thương lượng…

– Thương lượng à? Mày có 100.000 mark nộp cho tao không đấy?

– Ông anh làm ơn bớt giá đi, xưởng pháo của tôi dạo này lỗ lắm.

– Vậy thì 200.000 mark nhé?

– Thôi được. Tôi đồng ý giá cả ban đầu. Tôi phải nộp tiền ở đâu đây?

– Đúng 20 giờ ngày mai tại nhà ga chính. Mày phải bỏ tiền trong một túi nhựa lớn và bỏ vô thùng rác cạnh quầy bán sách báo nước ngoài. Sau đó thì biến đi và đừng giở quẻ. Với loại mày tao không nhẹ dạ liều lĩnh đâu.

Lão già cúp máy. Lão bất giác quay đầu lại nhìn dáo dác nhưng chẳng thấy có ai.

* * * * *

Mặt Tarzan vẫn tái nhợt lúc hắn kể cho tam quái nghe.

– Đó. Đại khái như vậy đó. Mình không ngờ má mình bị ngộ nhận về Kinsell. Té ra gã đâu có tử tế gì, khi xưa gã đã từng phạm tội cố sát và bây giờ bị trả giá đắt. Lão già mặt vàng bủng hồi nãy vừa tống tiền gã để rửa h

Gaby buồn thiu.

– Nếu lão ta là tên tội phạm thì dù lời khai có lợi cho ba của bạn vẫn chẳng có giá trị pháp lý.

– Bởi vậy mới chết dở. Không hiểu sao tụi mình tiến hành điều tra đâu cũng bị mất sạch dấu vết. Từ bốn nhân chứng, lúc này chỉ còn hai. Coi như Bleschke và Kinsell đứt đường dây.

Karl vẫn còn giữ được bình tĩnh, hỏi:

– Đại ca tính sao đây?

Tarzan đập tay lên ghi đông xe:

– Lúc đầu mình muốn tự giải quyết lấy công việc của mình, nhưng bây giờ phải nhờ đến ba của bạn thôi, Công Chúa ạ.

Tuy đầu không còn đau nhưng nhân viên chạy giấy Tetloff vẫn sờ thấy cục u ê ẩm. Gã cảm thấy ê chề. Lẽ ra gã sẽ ở vị trí một nhân vật anh hùng, một đại cứu tinh kiêm ân nhân của ông chủ, gã bỗng rơi vào vực thẳm cái rụp.

– Khốn nạn thiệt, mình đâu dè tụi chúng có tới hai tên đầu gấu và chúng đã ra tay thực sự. Chó đẻ thiệt.

Tetloff nằm rên rỉ trong căn phòng bình dân chứa tới 4 cái giường trong bịnh viện. Gã càng bực bội vì ba bịnh nhân kia rên rỉ còn lớn hơn gã. Mẹ kiếp, điếc cả ráy.

Tetloff với chiếc á khoác đi ra ngoài hành lang. Coi, cô y tá người Đại Hàn nhe hàm răng bàn cuốc chặn gã lại ngay:

– Ơ, bịnh nhân tự tiện đi đâu vậy?

– Ồ, tôi gọi điện để báo tin cho người nhà đến thăm.

– Vậy thì điện thoại ở đằng kia, nhưng nhớ bỏ xu vào nghe.

Khỏi phải nói, Tetloff nhấc phôn như cơn lốc. Gã réo trùm đầu gấu Frankenheym chứ còn ai. Giọng gã đầy căm hờn:

– Tôi là Tetloff đây. Ông có biết tôi thê thảm thế nào không hả? Hai thằng đàn em của ông đã nện tôi nhừ tử phải vô bịnh viện, tôi không ngờ…

Frankenheym cất giọng ồm ồm:

– Tao biết rồi. Tao vẫn làm đúng theo hợp đồng, tại số mày xui xẻo…

– Sao? Tôi bị xui xẻo à, hê hê, tôi tìm thằng diễn viên Alfred của ông mỏi mắt mà chẳng thấy nó đâu hết, chỉ lù lù hai tên trấn lột hộ pháp.

– Ê, xui là ở chỗ đó đấy. Alfred đến trễ vì cái đồng hồ đeo tay bị chết. Khi nó tới nơi thì vụ cướp đang xảy ra. Nó vừa mới báo cáo cho tao xong đây. Nó chỉ có thể nấp vào một chỗ đứng nhìn.

– Thế còn hai thằng trấn lột? Nó có nhận được mặt chúng không?

Frankenheym cười ùng ục

– Cái gì? Mày muốn Alfred đến khai báo với cảnh sát à? Nó có ngu đâu. Nó chỉ biết nhận 200 mark ở chỗ tao rồi chuồn thẳng.

– Sao lại 200 mark? Tôi trả ông 935,5 mark kia mà.

– Thế còn phần tao? Mày không biết luật chơi à?

Tetloff đờ người. Gã bắt đầu lảm nhảm như người phát rồ.

– Tháng lương của tôi thế là toi. À, mà chưa toi đâu. Lão chủ Wustenher có vẻ để ý đến tôi, lão vừa nói riêng với tôi về chuyện vợ lão sẵn sàng chuộc lại số đồ nữ trang bị mất với giá 50.000 mark.

– Sao mày bảo những thứ đó trị giá 250.000 mark?

– Vì đây là những đồ trang sức đơn chiếc, khó tiêu thụ.

– Việc đó chẳng can hệ gì đến tao. Tao chỉ biết xử bạo lực theo đơn đặt hàng của thân chủ, hay là mày định thuê tao luộc bọn cướp?

– Bọn cướp không hiểu sao lại đề nghị vợ chồng lão chủ Wustenher cho tôi làm vụ chuyển tiền. Có lẽ vì tôi là nhân viên của lão.

– Thế à? Đời mày sắp lên hương rồi đó. Nhưng… lão chủ có báo cảnh sát không?

– Ồ ông. Ông chủ tôi nói rằng sẽ chịu được khoản tiền đó. Nếu không lấy lại được mớ của đó thì vợ lão sẽ phát điên.

– Ha ha ha, vậy thì tao sẽ giúp mày. Tao sẽ cử hai thằng đầu gấu thứ dữ bám theo mày lúc mày tiếp xúc với bọn cướp. Đám đệ tử tao dư sức làm thịt bọn cướp đoạt lại số nữ trang quý giá cho mày. Ha ha ha, rồi mày sẽ oai vệ nộp lại cho ông chủ tài sản bị cướp lẫn 50.000 mark tiền chuộc. Mày thấy chưa Tetloff, tao nghi kỳ này mày chẳng những được thăng quan tiến chức mà lạng quạng còn được làm con rể của sếp đó.

Trong tích tắc, Tetloff từ vực thẳm bay bổng lên chín tầng mây. Gã nghẹn lời:

– Ông… ông trùm nói thiệt không?

– Thiệt. Đơn đặt hàng của mày lần này cao giá hơn lần trước vài trăm. Mày sẽ phải trả cho dịch vụ này 1200 mark đấy. Lần này tao không lấy đâu, tao chỉ giúp mày thôi. Tao cảm thấy có lỗi với mày.

– Hề hề, sáng ngày kia tôi ra viện rồi.

– Thế nhé. Xuất viện phôn ngay cho tao để tao biết lúc nào có thể bắt đầu.

– Tất nhiên rồi, thưa ông.

* * * * *

Phòng làm việc của Frankenheym sặc sụa khói xì gà Havana. Lão buông máy ngó hai thằng hộ pháp đứng hai bên rồi ôm bụng cười lăn lộn. Còn phải hỏi, Hugo Wuchtig và Otto Nappl cũng bật cười theo. Ba tên lưu manh cười ứa cả nước mắt.

Hầu như giới anh chị ở thành phố không ai lạ gì Hugo, y thành danh khá sớm trong thế giới ngầm với đôi tay rắn chắc còn hơn gọng kìm. Thì chnh y đã kẹp cổ Tetloff xém tắt thở chớ sao. Otto Nappl khác hơn, y nổi tiếng về tài sử dụng dùi cui, y đã giáng đòn đích đáng xuống đầu Wustenher lẫn Tetloff chớ còn phải hỏi.

Frankenheym hí hửng nói:

– Phen này trúng mánh lớn. Rất hiếm khi có một ca nào ngu đần như thằng Tetloff. Tụi mày coi, thằng đần ấy cứ tưởng trên đời này có thằng sát thủ tên Alfred thật. Và thế là nó vô tình hại chủ bằng cách dâng cúng vàng bạc châu báu cho chúng ta. Nó quả là con gà đẻ trứng vàng.

Nappl và Wuchtig cười khoái trá. Frankenheym nói tiếp:

– Thằng già Wustenher cũng khờ như tên đày tớ. Lão cứ nghĩ rất nghiêm túc là lão có thể chuộc lại những món đồ đó.

Nappl huýt sáo:

– Đáng lẽ chúng ta phải nâng giá cao hơn.

– Thôi đi bợm. 50.000 đồng và số châu báu theo tao là quá đủ. Tham thì thâm đấy.

– Chúng ta phải làm gì?

– Tụi mày theo thằng ngố Tetloff đến một chỗ vắng, bụp xong là ôm địa lặn liền. Thằng Tetloff đinh ninh là tao sẽ cho nó hai thằng bảo vệ. Tất nhiên lần này hai thằng đó cũng không kịp trở tay.

Nappl thoáng băn khoăn:

– Lỡ có tụi cớm bám nó thì sao?

Trùm đầu gấu Frankenheym cười ngất:

– Đừng lo, sợ gì hai thằng ngu đó. Chúng nó không dám liên hệ với cảnh sát đâu.

Chương 06: Một phần nghìn tia hy vọng

Lúc Tứ quái đến Tổng nha thì thanh tra trưởng Glockner đã đi họp vắng. Trợ lý Mechlblum thay mặt sếp tiếp chúng. Chú Mechlblum đã dụ khị tụi nhỏ uống trà rồi uống coca cola nhưng chẳng đứa nào uống.

Karl nói:

– Này Tarzan, tao đã ghi sổ bảng số chiếc xe con của ông già mặt vàng tống tiền Gert Kinsell.

Tarzan không trả lời, đầu óc hắn đang ở tận đâu đâu. Cho đến bây giờ hắn vẫn không thành công. Phải làm gì bây giờ?

Trong lúc hắn còn đang ngao ngán thì thanh tra Glockner đã từ cuộc họp trở về. Ông hào hứng thảy một tập hồ sơ lên bàn.

– Sao đứa nào mặt mày cũng ỉu xìu vậy?

– Dạ…

– Chú vừa làm việc về vấn đề xưởng rác thải của Bleschke đây. Lão chủ đã thú nhận tội lỗi trong vụ đầu độc môi trường và ý định thủ tiêu viên cộng sự Igor Schlawinski. Tên Igor cũng thú nhận chuyện chụp hình xe tải để moi tiền lão chủ. Thằng Lorenz, con trai Bleschke cũng khai sạch bách. Nói chung, chú đã làm đủ mọi thứ để bắt nọn Bleschke nhưng lão vẫn né tối đa vụ xây dựng nhà máy khí độc ở nước X. Lão cứăng khăng rằng nhà máy đó do hãng GRASSOLENTI của ba Tarzan tiến hành.

Tarzan buồn bã:

– Cháu đã dự kiến trước lời khai của nhân vật số 2 thuộc ban lãnh đạo hãng WU BAU. Thưa chú, là một tên lưu manh thì lời nói của lão đâu có giá trị. Nếu như Kinsell cũng là một tên tội phạm thì lời nói của lão này cũng chẳng có giá trị gì.

– Sao? Ông Kinsell nào?

Tarzan bắt đầu kể lại đầu đuôi về Gert Kinsell qua những gì mẹ hắn nói và những gì hắn nghe lỏm ở buồng điện thoại. Câu chuyện chấm dứt cùng lúc với Karl đưa tờ giấy ghi bảng số xe của ông già mặt bủng.

Thanh tra Glockner coi bảng số xe. Ngay lập tức ông mở tủ lấy ra một cặp tài liệu. Không ai hiểu tại sao ông lại làm như vậy. Ông lấy trong cặp ra một bức ảnh chụp hai Kinsell. Đó là Gert và Siegfried Kinsell.

– Các cháu coi đây, họ là anh em sinh đôi giống nhau như tạc nhưng tính tình rất khác nhau. Gert là một người đứng đắn, sống suốt đời ở thành phố này. Người em tên Siegfried vốn là một tên cướp nổi tiếng nhưng đã hoàn lương cách đây năm năm và mới qua đời cách đây 3 năm. Trong thời gian gác kiếm giang hồ sống tại thành phố này, y đã được ông anh ruột Gert Kinsell bảo lãnh và săn sóc chu đáo.

Tarzan reo lên:

– Cháu nhớ ra rồi! Té ra nỗi khổ tâm của ông Kinsell mà má cháu kể là như vậy. Ông ta lúc nào cũng đau khổ vì người em sa ngã.

Glockner gật đầu

– Cái ông lão ôm mối thù bà vợ bị tàn phế đến chết đó, cứ tưởng rằng ông Gert là Siegfried. Trong vấn đề rắc rối này, chú đoán là Gert Kinsell không muốn bị mang tiếng thêm cho đứa em song sinh, nên ông ta chấp nhận mọi điều kiện tống tiền của ông lão.

Tarzan thở phào:

– Nếu thế thì vẫn còn hy vọng vào lời khai lương thiện của Gert Kinsell bảo vệ ba cháu. Chưa phải là cháu đã mất tất cả.

Ông thanh tra mỉm cười:

– Đúng vậy, giờ thì chú phải truy tìm tung tích lão tống tiền này vậy.

Thanh tra Glockner nhấc máy điện thoại, nói chuyện và đọc bảng số xe. Một lát sau, ông nói:

– Lão già tên là Raimun Vohrer. Địa chỉ ở… tôi ghi đây rồi.

Ông bỏ máy và nói:

– Chú nhớ tên Kinsell này vì trước đây bạn chú cũng điều tra vụ này. Thực ra đó chỉ là việc khép lại hồ sơ vụ án của Siegfried khi ông ta chết.

Tarzan im lặng. Hắn bâng khuâng đúng 5 giây. Giây thứ 6, hắn thắc mắc:

– Cháu không hiểu, tại sao ông Kinsell bị kẻ lạ mặt tống tiền mà vẫn cứ im lặng?

– Thì như chú đã nói. Có thể ông ta chấp nhận hy sinh tất cả vì tình anh

– Cháu vẫn thấy kỳ kỳ như thế nào đó. Chuyện ai làm nấy chịu chứ, khi không ông ta chịu mất 100.000 mark khơi khơi trong khi xưởng pháo ngày càng xuống dốc. Một công dân tốt không bao giờ tiếp tay cho kẻ tống tiền cả, phải báo cho cảnh sát.

Lập luận của Tarzan làm bố già phải suy nghĩ. Ông lẩm bẩm:

– Quả tình cách cư xử của ông Gert Kinsell cũng hơi khó hiểu thực. Được rồi, ngày mai chú và trợ lý Mechlblum sẽ có mặt tại quầy sách báo ngoại văn ở nhà ga cùng các con. Chúng ta sẽ làm rõ vụ 19 năm trước với Vohrer.

* * * * *

Tứ quái giã từ Tổng nha. Bốn con ngựa sắt lại sải vó trên đường. Gaby nói:

– Hồi nãy mình đã gọi điện cho Tanja để hỏi thăm bịnh viện mà Wustenher và Tetloff đang nằm điều trị.

Tarzan hài lòng:

– Bạn đã đi trước một bước đấy. Nào, chúng ta đến đó nhìn mặt nhân vật số 1 trong bản danh sách đen xem sao.

Trời lúc này đã ngả về chiều. Mây đen ùn ùn kéo tới. Bầu trời tối sầm, toàn bộ bịnh viện Roswitha đã sáng đèn.

Tứ quái gửi xe đạp và hỏi thăm ông gác cổng bịnh viện. Tarzan lễ phép:

– Cháu muốn thăm anh Tetloff, thưa bác.

– Ồ, anh ta ở khoa… cháu hãy lên bằng thang má

Ở hành lang, cô y tá người Đại Hàn tên là Hyun Jang chào Tứ quái. Cô ta cười vô tư khoe cả hàm răng bàn cuốc:

– Các em định thăm anh Knud hả. Tốt thôi. Nhưng ngày kia anh ấy mới xuất viện được.

– Khoảng mấy giờ ngày kia hả chị?

– Cũng cỡ 11 giờ trưa sau khi giao ban xong.

– Tụi em cám ơn chị. Chị đừng tiết lộ gì cho anh Knud nhé, chúng em sẽ dành cho ảnh sự bất ngờ.

Tứ quái trở lại chỗ lấy xe đạp. Giọng Tarzan trầm trầm:

– Coi như ngày kia tụi mình mới có cơ hội trò chuyện với Knud Tetloff và có thể cả Wustenher. Ngày mai mình sẽ gặp nhân vật số 4 là bà Magareta Keinemweh. Theo lời má mình thì bà ta là trưởng nhóm thư ký của ba mình và thường hay cùng ba mình đi công tác. Bây giờ dám bà già đã đến 70 tuổi.

Karl hẹn:

– Chiều tối mai gặp lại nhé.

Đám con trai tiễn Gaby về tận nhà, sau đó Tròn Vo cũng chia tay nốt. Tại ngôi biệt thự cổ kính ở ngoại ô lúc này chỉ còn thủ lãnh TKKG và quân sư ngồi đối diện nhau qua hai đĩa mì xào bốc khói.

Ăn xong, Karl thoải mái duỗi chân, ngả người trên ghế, còn Tarzan đứng dậy mở cuốn danh bạ điện thoại. Không khó khăn gì mấy, hắn tìm ra ngay số điện thoại của xí nghiệp pháo KINSELHắn quay số máy.

Bên kia đầu dây một giọng phụ nữ cất lên sau năm lần đổ chuông, giọng rất nhẹ nhàng:

– Alô, đây là tư gia ông Kinsell.

– Xin chào bà, tôi là Peter Carsten rất cần thưa chuyện với ông ấy.

– Rất tiếc, vị hôn phu của tôi đã đi vắng. Tôi tên là Herbstland. Anh có cần nhắn gì không?

– Dạ tôi muốn hỏi ông về địa chỉ của một người quen chung. Tên bà ấy là Magareta Keinemweh. Bà có địa chỉ không ạ?

– Rất tiếc, tôi chưa hề nghe ông nhà tôi nhắc tên người này lần nào.

– Cám ơn bà, ngày mai tôi gọi lại.

Người đàn bà ngập ngừng:

– Tôi không rõ liệu ngày mai ảnh có về không, ảnh bận việc lắm.

Tarzan nghĩ: điều gì làm bà ta có vẻ không hài lòng nhỉ? Chả lẽ là ghen sao? Bà Magareta là đồng nghiệp của ông Kinsell, có nghĩa là đã già rồi. Mà bà ta thì rất trẻ đẹp, nếu đúng bà là người ngồi trong xe Mercedes.

Karl ngước mắt nhìn hắn:

– Thất bại à?

Tarzan kể lại câu chuyện rồi kết luận

– Dám bà ta nghĩ rằng kẻ tống tiền chồng bà tên là Peter Carsten gọi điện tới.

* * * * *

Sáng hôm sau, Tứ quái họp mặt đầy đủ ở nhà Karl và cùng ăn sáng. Gaby nói với Tarzan:

– Theo mình thì đại ca không nên gọi điện cho ông Kinsell. Đằng nào thì tối nay cũng sẽ có dịp nói chuyện với ổng cơ mà.

Tarzan gật đầu đồng ý.

Nửa giờ sau, Tứ quái có mặt tại trụ sở Ủy ban thành phố. Bốn đứa vào phòng quản lý hộ khẩu và chạm trán một ông già mặt khó đăm đăm.

Tarzan trình bày:

– Thưa bác, tụi cháu muốn biết bà Keinemweh bây giờ ở đâu, bà ấy là họ hàng xa của mẹ cháu, hồi trẻ có lần bà đã sang vùng Trung Đông làm nghề thư ký ngành xây dựug. Giờ mẹ cháu muốn gặp bả.

Ông già nhếch mép:

– Đợi đấy!

Người phụ trách hồ sơ lưu phòng quản lý hộ khẩu đứng dậy lục tủ hồ sơ. Năm phút sau, ông trở ra, mặt còn khó chịu hơn nữa.

– Nè chú mày, bà Keinemweh đâu còn nữa.

Tarzan gần như lạc cả giọng:

– Chết rồi sao?

– Bà ta đã mất cách đây hai năm.

– Lạy chúa, còn họ hàng bà Keinemweh. Chẳng lẽ…

– Trong hồ sơ khai tử của bà lão, tao không thấy tên một người thân nào.

Tarzan buồn bã quay đi. Gaby nhẹ nhàng khoác tay hắn:

– Bình tĩnh đại ca. Đâu còn có đó, chưa mất hết tất cả.

– Cám ơn Gaby, có điều nửa phần hi vọng đã tiêu tan.

– Mất Bleschke, Keinemweh, tụi mình vẫn còn lão Wustenher và Kinsell.

Tarzan như nói với chính mình:

– Tối nay chúng ta sẽ được gặp Kinsell.

Giọng Gaby như gió thoảng:

– Và bây giờ thì mình đến hồ bơi, đúng không?

Chương 07: Gert và Siegfried Kinsell

Lúc 19 giờ 55 phút tại nhà ga chính của thành phố.

Tiếng người nói ồn ào, tiếng loa phóng thanh ầm ĩ. Khách đi tàu ra vào nhộn nhịp.

Tứ quái tập trung tại quầy bán kem và sữa, trừ Công Chúa xiêm y diêm dúa, ba thằng con trai chỉ chơi quần Jeans áo gió. Riêng Tròn Vo đội sùm sụp cái mũ. Đó lại là niềm si mê mới của nó trong thời gian gần đây.

Thanh tra Glockner đứng bên kia đường, giả vờ chúi mắt vào tờ báo và trợ lý Mechlblum thì đóng vai một hành khách xách va ly đi bách bộ qua lại chờ lên tàu.

Tarzan tranh thủ gọi điện cho má. Bà khoẻ, mọi việc không có vấn đề gì. Tarzan chúc bà chóng lành bệnh.

Tròn Vo hồi hộp:

– Không biết ông Kinsell có tới không?

Gaby reo lên:

– Ổng tới kìa!

Người đàn ông vừa xuất hiện đúng là Gert Kinsell. Chứ sao, ông ta mặc áo măng tô bằng da màu nâu, không đội mũ và trên tay… có một cái túi bằng giấy. Tarzan suy nghĩ: Chẳng lẽ 100.000 mark là đây sao? Hay ổng tính chơi gác bọn tống tiền?

Mái tóc muối tiêu của Kinsell rối tung. Ông ta hờ hững ngó thanh tra Glockner và viên trợ lý cảnh sát cải trang rồi đi tới quầy bán sách báo nước ngoài. Karl hồi hộp đến nín t

– Để coi ông ta có bỏ gói giấy vô thùng rác không?

Tarzan và Tròn Vo giả lơ quay mặt đi, đúng lúc Kinsell mất hút đằng sau quầy báo, trợ lý Mechlbum theo sát ông ta.

Ngay lúc đó ông Kinsell đi tay không ra cửa ga. Tarzan dán chặt cái nhìn vào lão già bí ẩn hôm qua, với bàn tay mang găng, đầu đội mũ và… con mắt lấm lét.

Tarzan phán thiệt lẹ:

– Chắc chắn lão sẽ bám đuôi Kinsell để xem có bị gài bẫy không rồi mới quay lại thùng rác lấy bọc tiền.

Ngay lập tức hắn lướt qua đường, băng ngang thanh tra Glockner và Mechlbum và huýt sáo khe khẽ. Kể từ đó, ánh mắt của bố già không rời khỏi lão già tiều tụy

Coi kìa, khoảng 2 phút sau lão đã quay lại, đảo hai vòng quanh quầy bán báo. Cuối cùng lòng tham ở lão đã thắng. Lão vừa thò tay vào cái túi nằm trong thùng rác là hai viên chức cảnh sát và ba thằng quái vây chặt.

Ông Glockner chìa thẻ và nói:

– Cảnh sát đây!

Kẻ tống tiền quỵ xuống, mặt cắt không còn hột máu.

* * * * *

Băng Tứ quái đón taxi bám xe cảnh sát về Tổng nha. Khi Tròn Vo trả tiền taxi, trợ lý Mechlblum nói với cả bọn:

– Ông Kinsell chỉ mang theo có 10.000 mark trong cái bọc giấy chớ không phải 100.000 trong bọc nhựa như tên tống tiền đòi hỏi. Kinsell đã làm tờ trình về vụ tống tiền này. Ông ta thẳng thắn nhìn nhận rằng tội lỗi 19 năm trước là do người em sinh đôi của ông ta gây ra. Giờ đây em trai ông đã chết, và để đền bù cho sự đau đớn của người đàn bà quá cố, ông ta bồi thường 10.000 mark cho ông chồng.

Tarzan cảm thấy nhẹ người:

– Hành động của Kinsell quả là cao thượng. Một con người có lòng nhân ái như vậy sẽ giúp cháu tìm ra thủ phạm vu khống ba cháu.

– Chú cũng hy vọng thế. Các cháu hãy vô văn phòng sếp Glockner đi.

Tứ quái bước vào, tên tống tiền đang ngồi co rúm coi thật thảm hại.

Glockner hất hàm ra hiệu cho đám trẻ ngồi rồi nói tiếp:

– Thôi đi, ông đừng viện cớ đạo lý nữa. Lẽ ra ông phải báo cho cảnh sát và chúng tôi có thể cho ông hay rằng ông đã nhầm.

Thanh tra Glockner lôi trong ngăn kéo ra một bức ảnh chụp hai anh em sinh đôi nhà Kinsell và một tờ giải trình về sự nhầm lẫn. Trời ạ, anh em Kinsell giống nhau như đúc khiến Voher tưởng như đất dưới chân mình sụt lở.

Lão lúng búng:

– Tôi đâu ngờ đời tôi lại bất hạnh thế này, vợ chết, định trả thù thằng em ác ôn thì tống tiền lộn người anh vô tội. Thực ra tôi cần gì tiền, tôi chỉ muốn trừng phạt nó.

Thanh tra Glockner nói:

– Mời ông đọc và ký vào bản.

Voher riu ríu đứng dậy đi theo viên cảnh sát trẻ tuổi ra ngoài. Coi, cánh cửa vừa sập lại đã mở ra tức khắc. Vì trợ lý Mechlblum đang hộ tống một người đàn ông và một người đàn bà vào, Tarzan nhận ngay ra đó là người phụ nữ ngồi trên xe Mercedes của Kinsell.

Sau nghi thức xã giao, ai nấy đều ngồi vào vị trí của mình. Thanh tra Glockner tỏ vẻ thông cảm với hai nạn nhân bất khả kháng trong vụ tống tiền lộn song. Ông phát biểu:

– Đáng lẽ ông phải báo cho chúng tôi vụ án 19 năm trước do em trai ông gây ra tại Frankfurt thì đâu có vụ tống tiền hôm nay.

Kinsell lắc đầu:

– Chú Siegfried đã tu tỉnh và hoàn lương thực sự sau đợt ra tù ở Viên. Phận làm anh, tôi phải lo cho chú ấy dù chú ấy đã chết.

– Nghĩa là ông không thưa kiện Voher về vụ tống tiền này sao?

– Đúng như thế. Ông ta làm vậy do ý định báo thù. Tôi không muốn những người chết sống dậy buộc tội người sống trước toà án.

– Tuỳ ông, thưa ông Kinsell. Nhưng nhân đây tôi muốn nhờ ông giúp một người bạn trẻ của tôi một chuyện khác. Nào, Tarzan hãy trình bày sự thật cho ông Kinsell rõ đi.

Giây phút mà Tarzan chờ đợi đã đến. Đây là cơ hội thứ ba. Hắn bước đến trước mặt người đàn bà:

– Thưa bà Herbstlanb, cháu là người đã phôn đến bà chiều hôm qua đây. Tên cháu

Người đàn bà mỉm cười và bắt tay hắn. Tarzan hướng cái nhìn thành khẩn về phía Kinsell nói lớn:

– Cháu là Peter Carsten.

Ông Kinsell hoàn toàn dửng dưng với cái tên đó. Ông ta hờ hững gật đầu. Tarzan ngạc nhiên:

– Họ của cháu không làm bác nhớ tới ai đó sao?

– Cậu nói gì?

– Cháu tên là Peter Caaasteen!!

– Điều đó có liên quan gì đến tôi?

– Cháu là con trai ông Maximilian Carsten.

– Thế hả?

Ông ta nhìn vu vơ đi đâu đó, nụ cười tắt ngấm trên môi.

Tarzan nghĩ thầm: hay là giữa ba và ông ta đã có chuyện rắc rối?

– Bác Kinsell, hẳn bác hãy còn nhớ…

Kinsell cựa quậy trên ghế, mắt liếc nhìn đồng hồ.

– Trí nhớ của tôi mỗi ngày mỗi sa sút, cậu thông cảm.

– Bác ráng nhớ lại kỹ sư Maximilian Carsten, giám đốc hãng GRASSOLENTI đi

– Ồ, tôi nhớ ra rồi. Chẳng hay ông thân sinh cậu hiện công tác ở đâu hả?

Tarzan thất vọng đến cùng cực:

– Ba cháu đã mất vì tai nạn máy bay đã lâu, đáng lẽ chuyện đó bác phải rành chứ?

– Chếếết rồi à? Ồ, đầu óc ta tồi tệ quá, có lẽ ta ốm chăng?

Tarzan đã cảm thấy tuyệt vọng. Bỗng trong tích tắc hắn hiểu ra vấn đề, hắn hỏi dồn dập:

– Bác nói đi, bác có phải là trưởng phòng của công ty WU BAU không? Nếu bác là Gert Kinsell, tất nhiên bác phải biết bà Keinemweh, Bleschke, Wustenher chứ? Nào, bác nói thật đi, tên thời con gái của bà Keinemweh là gì? Bác biết gì về những bản hợp đồng mà WU BAU đã ký ở X. Kìa bác nói đi! Bác không nói được ư? Thế thì tôi biết rồi, ông không phải là Gert Kinsell.

Kinsell mặt mày tái nhợt. Tarzan bắt gặp ánh mắt của thanh tra Glockner. Ông nói sẽ:

– Nói hết sự thực đi, ông Kinsell. Ông là ai?

Đúng lúc đó người đàn bà cùng đi với ông ta oà lên khóc nức nở. Bà ta nghẹn ngào bước tới gần ông thanh tra.

– Chồng sắp cưới của tôi chính là Siegfried

Siegfried Kinsell chậm rãi nói:

– Đúng vậy, tôi là một tên tội phạm cũ, tôi không phải là Gert Kinsell, anh tôi.

Tarzan thất thểu đi về chỗ của mình và rớt phịch xuống chiếc ghế cạnh Gaby. Thế là hết. Giá như ông Gert còn sống, ổng có thể làm nhân chứng. Vào thời điểm đó thì ông em này đang phải ngồi tù.

Giọng tên tội phạm Siegfried đều đều:

– Thưa ông thanh tra, cách đây 5 năm tôi được ra tù. Anh Gert, người luôn cưu mang tôi từ tấm bé đã đón tôi về nhà ảnh. Ngay từ đó anh tôi đã bị phát bịnh ung thư, tội nghiệp anh tôi, trong cơn bạo bịnh hết thuốc chữa, anh Gert vẫn khuyên tôi phải hoàn lương và ăn ở cho phải đạo. Anh muốn dành cho tôi một cơ hội tốt đẹp để làm lại cuộc đời. Chính việc đảo tên này là sáng kiến của ảnh. Tôi nghe lời vào học nghề làm pháo của anh ấy, tôi học cả chữ ký của anh để thay anh ký hợp đồng với các nơi tiêu thụ. Người ta vẫn tưởng tôi là Gert Kinsell cho đến khi anh ấy qua đời một cách thanh thản

Tiếng nói của tên cựu tội phạm khàn hẳn, dường như thấm đẫm nước mắt.

– Sau khi Gert mất, tôi quen với Karin Herbstlanb, vợ sắp cưới của tôi đây. Chỉ mình cô ấy là người duy nhất biết rõ sự trớ trêu của định mệnh. Tôi không giấu cô ấy.

Gaby nhích lại gần Tarzan và xiết chặt tay hắn.

Thanh tra Glocker phá tan bầu không khí im lặng:

– Vụ Voher bây giờ đã chuyển sang một góc độ khác, các tình tiết diễn biến quá bất ngờ. Tôi chỉ muốn hỏi ông một câu, ông Siegfried ạ, trong thời gian anh ông còn sống, ông có nghe Gert nói gì về hãng WU BAU hay không?

– Thưa ông, không.

– Còn về việc nhà máy sản xuất khí độc?

– Tôi lại càng không nghe anh tôi nhắc đến.

– Và các công trình xây dựng ở các nước Ả Rập?

– Ờ ờ, cái đó thì anh tôi kể rất chung chung.

– Ông Gert có khi nào nhắc đến tên sếp của mình là ông Carsten không?

Kinsell lắc đầu.

Ông thanh tra cắn môi nhìn Tarzan, ông không nói lên lời.

* * * * *

Tất cả mọi đáp số bây giờ hầu như dồn về một đầu mối độc nhất: Tổng giám đốc Wustenher.

Tarzan hiểu rõ điều đó, suốt đêm hắn không ngủ được. Chưa tới 6 giờ sáng hắn đã thức giấc chạy loanh quanh khu vườn cổ kính nhà Karl để tập thể dục. Như đã hẹn trước với các bạn, sau bữa ăn sáng Tứ quái sẽ gặp nhau để bàn bạc việc sẽ làm tiếp theo. Tarzan phân công:

– Karl Máy Tính và Kloesen có nhiệm vụ canh me gần cổng bịnh viện Roswitha. Tanja đã mô tả rất rõ “tên lính quèn” của bố cô ấy. Đó là một thanh niên 20 tuổi có nước da vàng ệch. Khi gã xuất hiện là báo động ngay lập tức.

Hai quái gật đầu, Tròn Vo chu mỏ:

– Theo lời cô y tá Đại Hàn thì sáng nay Tetloff xuất viện đây.

Karl chỉ tay về phía gần cổng bịnh viện có trạm điện thoại:

– Tao sẽ ghi số điện của trạm này để đề phòng. Trạm này không những chỉ gọi đi mà ở nơi khác cũng gọi đến được đó.

Trời vẫn mưa và xám xịt. Mưa kiểu này còn lâu mới tạnh. Gaby và Tarzan trùm áo mưa đứng co ro gần trạm điện thoại có thể gọi tới được như Karl đã dặn. Chúng dựng xe đạp ngay bên đường cùng hướng với biệt thự sang trọng Wustenher, chỉ có điều ngôi biệt thự ấy xa vi trí chúng 500 mét. Nơi đây hoàn toàn yên tĩnh.

Gaby chỉ về ban công ngôi biệt thự:

– Thấy gì không đại hả ca?

– Gì thế Gaby?

– Bố của Tanja đang hóng gió trên sân thượng kìa. Lão Wustenher đấy. Lão xuất viện trước Tetloff một ngày.

Sợ Gaby lạnh, Tarzan khuyên:

– Gaby vào tiệm cà phê kia ngồi cho ấm đi.

Gaby lắc đầu:

– Mình không muốn để bạn phải đứng đây một mình. Và đây thực sự là cơ hội cuối cùng để bạn có thể minh oan cho ba bạn.

Phải rồi, đây là cơ hội cho Tứ quái bám theo Tetloff và bất ngờ tấn công bọn lưu manh, đoạt lại số tiền chuộc lẫn nữ trang quý giá và dùng chúng để mặc cả với Wustenher, buộc ông ta phải nói lên sự thật. Nhưng không hiểu lão ta có chấp nhận không? Một bên là khoản châu báu và số tiền trị giá 300.000 mark, một bên gần như là lời thú tội, có thể bước vào tù.

11 giờ 11 phút. Chuông điện thoại trong trạm reo vang. Tarzan nhanh nhẹn chụp máy.

– Tao và Gaby đây. Có gì không Karl?

– Tetloff đã ra viện. Tụi tao đang bám sát nút.

Lại chờ đợi. Rét. Mưa nặng hạt hơn, thỉnh thoảng một chiếc ô tô chạy lướt qua.

Đúng 11 giờ 48 phút, giọng Tròn Vo hổn hển trong ống nói:

– Tụi tao gọi từ trạm phố Lò Rèn. Máy Tính đang án ngữ trước sào huyệt Tetloff. Tên khả nghi ấy đã về tới nhà, tóc gã vàng choé, có lẽ là tóc nhuộm. Có lẽ gã đang ăn sáng. Chà! Ơ, gã đã lại trở ra với chiếc áo mưa. Tao đi đây.

Lại chờ đợi. Gió. Mưa. R

Khoảng 20 phút sau, chúng nhẹ cả người khi thấy Karl và Kloesen đang hối hả đạp xe tới từ một khúc quanh.

Coi, Máy Tính vừa nhảy xuống xe đã la lên:

– Thằng Tetloff sắp đến đó.

Tròn Vo bổ sung:

– Nó leo xe buýt tuyến 23, chắc chắn sẽ ngừng ở quảng trường Pichermaier đằng kia. Từ đó đến đây chỉ mất 5 phút..

Tarzan cổ vũ các bạn:

– Sự hợp đồng tác chiến của tụi mình quả là tuyệt vời. Núp ở đây chúng ta tha hồ khống chế mọi hoạt động của bọn tội phạm.

Bốn đứa nhảy tưng tưng cho đỡ lạnh. Chúng ngừng nhảy và tấp lẹ vào sau trạm điện thoại khi bóng dáng khệnh khạng của Tetloff hiện ra trong chiếc áo choàng đi mưa màu xanh. Gã không nhìn xung quanh mà phăm phăm bước tới nhà Wustenher.

Tứ quái dán mắt nhìn Tetloff cho đến khi gã chỉ còn là một cái chấm nhỏ xíu.

Mãi đến 15 giờ 05 phút, tay nhân viên chạy giấy cho lão Wustenher mới trở ra khỏi ngôi biệt thự. Tay phải xách một cái cặp màu đen.

Tarzan nói khẽ:

– Gã mang tiền theo. Bắt đầu rồi đấy. Nào, chúng ta hãy chuẩn bị vào cuộc.

Chương 08: Danh dự người đã khuất

Tetlonff vừa nhích lên là Tam quái Gaby, Karl, Tròn Vo thụt vô chỗ ẩn nhường cho Tarzan quan sát nhân vật sẽ làm trung gian cho bọn cướp. Lần đầu tiên Tarzan trông thấy gã ở cự ly gần như vậy. Gã có nước da tái nhợt, môi trễ. Gã rảo bước, miệng hơi mỉm cười. Gã biết nơi mình sẽ đến.

Tarzan dắt xe đạp đeo gã ở khoảng cách chừng gần 100 mét, đến gần đại lộ Pilzring gã bước nhanh hơn. Đường phố vắng tanh không có bóng người qua lại. Ven đường đậu vài ba chiếc xe, trong đó có một chiếc Kombi màu đen bẩn thỉu, kính mờ, loại kính không thể nhìn từ phía ngoài vào được.

Tetloff vừa bước qua là cánh cửa xe bật mở. Tarzan xuýt nữa thì hét to lên để báo động cho gã tóc vàng nhưng gã này vẫn cắm cúi đi. Từ trong xe một thằng cốt đột mặc quần Jeans, áo khoác nâu, mũ sùm sụp nhảy ra. Gã vung tay quật xuống cần cổ Tetloff.

Khỏi phải nói, Tetloff đổ gục tại chỗ. Thằng bò mộng giật ngay cái cặp da và phi thân lên chiếc xế hộp Kombi. Chiếc xe phóng vọt đi.

Tarzan cũng vọt lên xe đạp và cắm đầu phóng thật nhanh. Nhưng hắn không kịp đọc bảng số xe vì ô tô phóng đi quá nhanh.

Hắn phóng tới chỗ Tetloff đang lồm cồm bò dậy. Hàm răng gã đánh bò cạp.

Tarzan hỏi:

– Anh có bị thương không?

Tetloff ngơ ngác, bỗng gã nổi đoá:

– Tại sao bây giờ mày mới đến chứ? Một lần nữa mày lại đến chậm. Tại sao???

– Anh nói gì vậy?

– Có phải mày là người của Frankenheym không hả?

– Không. Tôi chỉ là một kẻ qua đường. Chính mắt tôi chứng kiến ông anh bị cướp đánh gục.

Tetloff biến sắc mặt. Gã toát mồ hôi hột:

– Vậy hả, vậy thì… không có gì. Tôi chỉ bị trượt chân và té khi đụng vào người đàn ông hồi nãy.

Tarzan suýt bật ngửa. Coi, gã bước đi tỉnh bơ, tay xoa xoa gáy. Tettloff tiến thẳng một mạch không ngó ngàng chi đến biệt thự Wustenher.

Từ xa xa nơi trạm điện thoại, tam quái ló đầu ra nhưng Tarzan xua tay ra hiệu cho các bạn không được nhúc nhích. Hình như cả ba không biết gì về vụ cướp.

Rõ ràng có điều gì đó không ổn. Tarzan thấy bồn chồn lo lắng. Cả kế hoạch này cũng tan như bọt xà phòng hay sao?

Không, chắc chắn Tetloff đã nhầm, gã đã bị đưa vào bẫy. Bọn cướp không khi nào lại trả cho nạn nhân tài sản chúng cướp được mà chỉ đòi số tiền chuộc bằng một phần năm giá trị tài sản. Ngược lại, chúng đã lừa nạn nhân và cướp them cả khoản tiền chuộc nữa.

Thật là khó tưởng tượng. Tarzan chỉ biết được hai điều: Có hai tên tham gia vào vụ cướp và chiế Kombi màu đen.

Giả thuyết Tetloff là đồng đẳng bị Tarzan gạt đi. Nếu là tòng phạm, gã phải vớ ngay Tarzan để làm nhân chứng… ngoại phạm chứ sao. Và cú đánh vào gáy gã đâu có nhẹ tay chút nào.

Chiếc xe đạp phóng như bay về phía quảng trường Pichermaier. Hắn kịp phát giác Tetloff tót lên xe buýt số 19.

Tarzan không lo khi bám theo Tetloff. Trong nội thành thì xe buýt và xe đạp tốc độ cũng như nhau. Cứ hễ chiếc xe buýt số 19 xém bỏ rơi hắn là lại đụng đèn đỏ hoặc bến đỗ, và lúc đó Tarzan đã đạp xe tới nơi.

Tới phố Grovenschiefer thì Tetloff xuống xe. Tarzan ngó dáo dác. Đây là khu phố khá dữ dằn, đàn bà con gái đố dám đi đêm qua khu vực này.

Hắn núp đằng sau một cột quảng cáo chiếu tướng đối thủ. Coi, Tetloff đi như chạy đến một con hẻm rồi bước vô một ngôi nhà tồi tàn, cửa không đóng. Nhanh như cắt, Tarzan phóng lên yên xe, hắn tới nơi cũng nhằm lúc cánh cửa đóng sập lại. Trên cảnh cửa có dòng chữ mạ vàng: “FERDINAND FRANKENHEYM”. Té ra là vậy. Thảo nào hồi nãy bị nện xém gãy cổ gã còn hỏi Tarzan có phải do Frankenheym cử đến hay không.

Không một chút chần chờ, hắn áp tai vào sát cửa. Tiếng xì xầm có phát ra nhưng ghi nhận cũng vô ích vì cánh cửa rất dày hoặc có trang bị đệm cách âm. Chẳng có gì khó khăn cả đối với Tarzan, không nghe được đằng trước thì ra đằng sau chớ còn phải hỏi.

Tarzan vòng theo ngôi nhà về phía cửa hậu. Hắn tin rằng căn buồng mà Tetloff và sếp Frankenheym đàm đạo bắt buộc phải có cửa sổ nhìn ra vườn. Quả nhiên trời không phụ lòng người, tại sân sau Tarzan hài long khám phá một cửa cao tới hai mét đóng cửa cài then thật kỹ, dưới tường có tới hàng chục thùng đựng vỏ chai bia. Tarzan kiễng chân ghé sát khe cửa sổ, vành tai hắn xuyên thủng bức màn thưa để… ghi âm.

Giọng Tetloff rít lên:

– Không, tôi không thể hiểu nổi. Hãy nhớ lại đi ông Frankenhey, lần thứ nhất tôi nhờ ông bố trí một cuộc tấn công giả vào sếp Wustenher, ông chủ của tôi, để tôi lợi dụng cơ hội đó cứu bồ ông chủ và may ra được ông chủ ra tay cất nhắc lên một địa vị mới. Thế nhưng, cuộc tấn công thất bại. Từ vị trí một đại ân nhân của sếp, tôi và sếp đều bị lãnh chuỳ u đầu, chưa kể mất chiếc cặp đựng đầy báu vật của sếp. Trong khi đó thì “diễn viên” du đãng Paul Alfred của ông chẳng thấy đâu. Đến khi bọn lưu manh lại gọi điện yêu cầu ông chủ của tôi chuộc lại những món đồ trang sức trong cái cặp và bắt tôi phải làm người chuyển tiền thì… lần này cũng lại ông đề ra một sáng kiến tuyệt vời, ông hứa cài đàn em theo tôi để hạ bọn cướp và đoạt lại đồ trang sức lẫn tiền chuộc cho tôi có dịp tâng công với chủ. Nhưng thực sự thế nào chớ? Tôi lại bị tấn công, tiền chuộc mất trắng còn đệ tử của ông thì thăng thiên hoặc độn thổ. Tôi chẳng thấy thằng đầu gấu nào rượt theo bọn cướp cả. Tôi nghi ngờ đàn em ông cùng một duộc với bọn cướp lắm. Mẹ kiếp, mắc mớ gì mà ông cười?

Tarzan núp ở ngoài nghe mà giật mình, hắn quá ngạc nhiên trước những điều vừa nghe thấy.

Một giọng lè nhè cất lên:

– Tetloff. Mọi đổ bể cũng do mày. Tao đã dặn mày phôn trước cho tao từ khi xuất viện, cớ sao mày lại phon từ hả?

– Ông dặn tôi điều đó hồi nào? Tôi chỉ hẹn gọi điện thoại khi bắt đầu kia mà.

– Sau cú phôn của mày đúng là tao đã sai hai thằng cô hồn các đảng phóng xe hơi lập tức, nhưng xui xẻo thay, chiếc xế hộp cứ ì ra. Cuối cùng chúng mò được về đến nhà. Wustenher tiếc rằng mày đã xớn xác vù mất. Thôi được, chú mày cứ yên tâm. Tao sẽ tóm cổ bọn cướp và hoàn trả tài sản lại cho mày nay mai. Bây giờ thì mày biến đi. Tao sắp tiếp khách…

– Nhưng tôi…

Frankenheym gầm lên:

– Biến. Mày nặng tai à?

Im lặng.

Một lát sau Tarzan nghe tiếng ghế xê dịch, tiếng đóng cửa khá mạnh. Khỏi phải nói, hắn lẩn vào góc nhà ngay tức khắc.

Tarzan chứng kiến Tetloff xiêu vẹo đi ra. Tarzan lắc đầu ngán ngẩm, hắn không thể hiểu nổi tại sao trên đời này có người ngu ngốc đến thế. Bị lừa đến hai lần mà không tỉnh ra.

Đứng đằng sau tất cả trò chơi lừa đảo này là tên trùm ma cô Frankenheym. Lão đặt văn phòng có bảng hiệu hẳn hoi để qua mặt nhà nước trong khi thực chất đây chỉ là một hang ổ đâm thuê chém mướn. Tetloff chỉ là một nạn nhân mới mẻ, trước gã đã có bao con mồi bị sa vào mê hồn trận để rồi tiền mất tật mang. Phải hành động ra sao đây, để đoạt lại số tiền của cải châu báu và tiền bạc chắc chắn Frankenheym đang giữ? Dùng mưu mẹo hay vũ lực?

Tarzan vừa suy nghĩ đến đó thì từ đâu một chiếc xe hơi ào tới. Trời ạ, đúng y chang chiếc Kombi màu đen hồi nãy của bọn cướp với hai tên ngồi bên trong.

Coi, chiếc Kombi đậu sát rạt cột điện, nơi Tarzan để xe đạp mà hai tên lưu manh không để ý thấy. Chúng bước khỏi xe là nheo nheo mắt về văn phòng Frankenheym cấp tốc.

Tarzan điểm danh chính xác một tên cao nhẳng, gân guốc tay cầm chiếc cặp. Thằng thứ hai mặc quần Jeans, áo khoác nâu, mặt rỗ chằng chịt, gã đúng là kẻ đã đánh gục Tetloff khi nãy.

Cả hai tên cướp cười hềnh hệch với vẻ đắc thắng rồi bước vào sào huyệt đại ca.

Chúng vừa khuất lưng là Tarzan bám dính sát cửa sổ ở vị trí trời cho ban nãy. Hắn nghe trùm Frankenheym cười sằng sặc:

– Tao mới tống khứ cái thằng ngu đó. Nó ngu hơn lừa chúng mày à, đến giờ này mà nó còn tưởng tụi mình thực lòng giúp nó. Chỉ hơi tội là cái cần cổ nó hơi nghiêng nghiêng. Bộ mày chặt bạo lắm hả, Otto?

Cả bọn cười phá lên.

Frankenheym tiếp tục ồm ồm:

– Hà hà, Hugo, mở cái cặp ra đi. Cưa ba cho lẹ lẹ rồi mạnh ai nấy dọt.

Tất cả im thin thít. Một giọng the thé cất lên:

– Dạ, cái cặp… có khoá. Otto, đưa tao con dao đây, tao cắt béng cho nhanh.

Tarzan quyết định ra tay hành động. Bây giờ hoặc là không bao giờ, hoặc lấy lại cái cặp tiền và số châu báu để làm áp lực với lão Wustenher hoặc không bao giờ còn cơ hội minh oan cho kỹ sư Maximilian Carsten được nữa.

Đúng lúc đó một chuyện bất ngờ xảy ra.

Từ trong văn phòng tên lưu manh phát ra một tiếng nổ khá to.

Tarzan suýt ngã khỏi đống thùng vỏ bia vì giật mình.

Cả ba đứa đều hét lên.

Frankenheym la lên:

– Thằng khốn nạn, tao sẽ cho nó biết tay!

Otto hét:

– Khốn nạn quá, mình mẩy đứa nào cũng dính đầy sơn đỏ.

Hugo chửi thề ỏm tỏi:

– Kiểu này tụi mình hết ra đường. Lão già đấy đã chơi loại sơn không thể nào rửa sạch được.

Frankenheym là người đầu tiên khôi phục sự bình tĩnh, lão nói:

– Việc chó gì mà chúng mày phải hét ầm lên. Thằng Wustenher đã tuyên chiến với chúng ta. Nó đã cài loại bom hoá học thay cho 50.000 mark. Cái màu đỏ này sẽ bám chúng ta hàng tháng trời khiến chúng ta đi đâu cũng phải che giấu. Mình mẩy đỏ lòm kiểu này ra phố là bị bọm cớm thổi còi ngay

Cả bọn im lặng, một lát sau Frankenheym hằn học:

– Thằng chó Wustenher không thể cười vô mũi tụi mình được. Nào, tụi bay theo tao.

– Đại ca tính đi đâu?

– Cho thằng Wustenher một bài học. Ta sẽ dùng chiếc Kombi màu đen có cửa kính mờ. Người bên ngoài nhìn vào cũng đếch thấy tụi mình trong ấy. Mũ đây, đội vào rồi kéo thấp xuống.

– Nhưng làm gì nó chớ?

– Lên xe rồi tao sẽ nói.

Như hồi nãy, Tarzan lại lách vào góc nhà. Hắn cố gắng nín cười khi thấy băng cướp ào lên xe Kombi với sáu cánh tay che mặt nhuốm đỏ như máu. Ấy là chưa kể quần áo của chúng cũng đỏ mút chỉ cà tha.

Chiếc Kombi vừa bốc hơi là Tarzan lẻn vô phòng Frankenheym chớp nhoáng. Chúng vội đến mức quên cả chuyện khoá cửa.

Tarzan đảo một vòng. Ngoài chiếc két sắt cao khoảng một mét nặng chình chịch, hắn không còn thấy gì khả nghi. Có lẽ bọn đầu trộm đuôi cướp đã dồn hết mọi tài sản chôm chỉa được vào đây, trong đó hẳn có cả mớ trang sức của bà vợ Wustenher.

Không thêm được điều gì, Tarzan đành khép cửa ngôi nhà và lên xe đạp phóng đi.

* * * * *

Con ngựa sắt của Tarzan sải vó như bay. Mục tiêu lúc này là tư gia của Wustenher

Sự khó nhọc của hắn cuối cùng cũng gặp được may mắn.

Nhưng cái may mắn của người này lại là sự không may của kẻ khác.

Sự không may của lão Wustenher xảy ra khi thủ lĩnh TKKG đạp xe tới gần đại lộ Pilzrinh và rẽ vào phố Tortenlanger.

Tam quái đứng rúm vào nhau, nhớn nhác như cừu gặp mưa.

Một chiếc xe cảnh sát đỗ ngay trước nhà lão Wustenher.

Gaby run bần bật còn Karl và Kloesen cũng không giấu được vẻ hốt hoảng.

Hắn hỏi dồn dập:

– Sao, bộ có biến cố hả?

Gaby đáp:

– Tanja vừa bị bắt cóc ngay trước mặt tụi mình.

– Sao kia?

Máy Tính trả lời thay Công Chúa:

– Tụi mình đang đứng xớ rớ ở đây chờ đại ca bỗng nhiên Gaby chỉ tay về chiếc Kombi màu đen đỗ ngay gần con hẻm. Lúc đầu mũi xe quay về phía này, sau đó rồ máy và quặt vào ngõ. Tụi mình chỉ biết rằng trong xe có người, nhưng thấy cũng chẳng cần để ý. Sau đó khi Tanja dắt xe đạp ra khỏi nhà và đạp ngay qua chiếc Kombi đó. Bỗng nhiên…

Tròn Vo xen vào

– Khiếp quá, bọn tao sợ tưởng chết. Đã mấy ai chứng kiến cảnh bắt cóc ngay trước mũi mình kia chớ.

– Lúc ấy một thằng đàn ông từ trong xe lao ra, túm lấy Tanja và lôi nó vào trong xe. Ngay lập tức chiếc xe lao vút đi.

Tarzan chằm chằm nhìn Tam quái:

– Các bạn bảo một chiếc Kombi màu đen à?

Ba đứa cùng gật đầu.

– Các bạn không nhận mặt được gã bắt cóc à?

Karl sửa lại cặp kính trắng:

– Khoảng cách xa quá nên tao nhìn không rõ.

Gaby nói:

– Mình thấy lão ta có bộ mặt đỏ như gạch cua, có thể lão bị cháy nắng.

Tarzan hỏi:

– Sao xe cảnh sát lại đến sớm thế?

– Mẹ của Tanja lái ô tô ra đường đã gặp ngay chiếc xe đạp của con gái nằm chổng gọng. Chắc là bà đã báo cảnh sát.

Tarzan nói:

– Tôi cuộc rằng bọn bắt cóc đã phôn cho lão Wustenher rồi. các bạn hãy theo mình đến trạm điện thoại. Những gì mình báo cáo với thanh tra Glockner cũng là câu chuyện mà mình định kể cho các bạn.

* * * * *

Tarzan lấy cẳng nêm cánh cửa buồng điện thoại để cho các bạn nghe được cuộc trò chuyện giữa hắn và thanh tra Glockner.

Sau khi kể hết ngọn ngành, hắn nói thêm:

– Đó là nguyên nhân vụ cướp, hên là cháu có dịp nghe lén cuộc đối thoại của Tetloff và Frankenheym. Thật điên rồ. Không còn nghi ngờ gì nữa, tên bắt cóc chính là Frankenheym. Địa chỉ của lão cháu đã nói với chú rồi.

– Cảm ơn cháu. Những điều cháu nói các chú cũng biết rồi. Các chú cũng biết Hugo và Otto, đó là những tên đều có tiền án tiền sự.

– Cháu nghĩ, chú có thể giải quyết nhanh vụ bắt cóc này và cứu Tanja. Nhưng có một điều cháu tha thiết xin chú: hãy cho cháu một giờ đồng hồ trước khi chú thông báo mọi việc cho ông Wustenher.

Gaby nói ghé vào:

– Còn bây giờ tụi con sẽ tới gặp Wustenher.

* * * * *

Tứ quái cùng đổ bộ đến biệt thự. Mặt bà mẹ tái Tanja tái nhợt không còn một giọt máu nhưng mặt mũi ông bố Tanja thì lạnh như tiền, đôi môi chỉ hơi run run. Tarzan nói với bà mẹ Tanja:

– Thưa bác, tụi cháu tới đây để giúp bác giải thoát cho Tanja. Xin bác cho cháu ít thời ờ nói chuyện riêng với bác trai.

Bà Wustenher ngạc nhiên nhưng bà vẫn gật đầu và đi ra ngoài.

Lão Wustenher hỏi một cách bực dọc:

– Có việc gì thế?

Tarzan nói ngay:

– Cháu xin tự giới thiệu, tên cháu là Peter Carsten, con trai của kỹ sư Maximilian Carsten đây. Chắc bác thừa biết ba cháu đã mất vì tai nạn máy bay cách đây 6 năm. Qua ông nhà báo Rueter, cháu nghe nói có ai đó đã vu cáo ba cháu xây dựng một nhà máy sản xuất khí độc ở Trung Đông cách đây 7 năm… Họ khẳng định rằng ba cháu đã ký tên vào một bản hợp đồng như vậy. Đó là một sự giả mạo. Thưa ông Tổng giám đốc WU BAU Wustenher. Người ta đã mạo nhận chữ ký của ba tôi và chỉ có ông và tôi biết rõ điều đó là sự vu cáo. Tôi cũng biết rõ rằng chỉ ông mới có thể là người dính líu tới tội ác đó. Ông và ông Bleschke, nhưng có lẽ ông cũng chưa biết Bleschke hiện đang bị tạm giam vì một tội danh khác. Nhưng thôi, tôi không muốn dài dòng, tôi cần ông cho một lời tuyên bố trên giấy trắng mực đen rằng ba tôi không hề dính líu gì đến việc xây dựng nhà máy khí độc nói trên, rằng đây chỉ là một mưu đồ xấu xa nhằm trút bỏ tội lỗi cho người đã khuất. Tôi hi vọng là ông hiểu ý tôi.

Wustenher nhìn hắn trừng trừng:

– Mày… mày… có điên không đấy?

– Bọn bắt cóc Tanja đã gọi điện cho ông chưa?

– Mày… mày biết gì về chuyện

– Tôi là người đã chứng kiến quả bom hoá học màu đỏ của ông nổ tung, tôi biết bọn cướp làm gì… Thưa ông, tôi biết nhiều thứ hơn ông tưởng. Tôi là người duy nhất biết bọn bắt cóc đó là ai. Tôi biết cả về Knud Tetloff, ông sẽ bật ngửa ra nếu biết ý đồ của người này… ông hiểu chứ?

Lão hiểu.

Mặt lão tối sầm lại và chuyển sang màu xanh xám.

– Vậy mày muốn gì?

– Tôi chỉ cần ông hồi tâm. Ông phải khai rành mạch trên mực đen giấy trắng về thủ phạm đã xây dựng nhà máy khí độc đó. Bù lại tôi sẽ cứu Tanja và thu hồi mọi tiền bạc của cải mà ông bị mất.

Wustenher hỏi nhỏ:

– Đó là điều kiện thoả thuận hả?

– Đúng vậy, ông thương yêu con gái, còn tôi tôn kính ba mình. Danh dự của ba tôi là một điều thiêng liêng mà chưa chắc ông hiểu nổi. Ông hãy nhanh lên. Nếu ông từ chối thì Tanja không có cơ may sống sót trong bàn tay của bọn tội phạm man rợ ấy đâu.

Wustenher ủ rũ:

– Ôi… hồi đó ta đã muốn tránh… Lúc đó ta là giám đốc… kẻ giả mạo tên là Jan Feldeneck, một chuyên viên giả chữ kỹ chuyên nghiệp. Nhưng y đã chết rồi. Hồi đó ta đã đưa y đến Babylon, hợp đồng được ký tại đây. Lúc ấy ba của cậu đang ở Jesusalem và không hay biết chuyện này. Jan đã đóng vai ba cậu và giả mạo chữ ký một cách hoàn hảo.

Tarzan sốt ruột liếc đồng hồ:

– Vì Tanja, ông hãy viết những điều vừa nói.

Wustenher rớt phịch xuống ghế như một trái mít rụng. Lão run run đưa ngòi bút trên trang giấy trắng. Lạy chúa, thời gian thanh tra Glockner dành cho Tarzan sắp trôi qua mà lão vẫn chậm chạp viết. Lão viết kín hai trang giấy, rõ rang và chi tiết, cuối cùng đề ngày tháng và ký tên.

Tarzan đọc lại, hắn có cảm giác hoàn toàn thư thái.

Gaby mỉm cười xiết tay hắn.

Karl và Tròn Vo cười đắc thắng.

Tròn Vo gõ nhè nhẹ lên mặt đồng hồ đeo tay:

– Hết đúng 78 phút. Được há?

Đúng lúc đó có tiếng chuông điện thoại reo. Bà Wustenher nhảy bổ vào phòng:

– Ông ơi, cảnh sát đã giải phóng con bé Tanja nhà mình.

Coi, Wustenher dòm Tarzan chằm chằm. Tarzan nhún vai:

– Tất nhiên. Tôi đã báo cảnh sát trước khi đến đây, bởi sự an toàn của Tanja cũng vô cù

Ngay trong ngày hôm đó nhà báo Reuter nhận được bản sao lời thú tội của Wustenher, ông nhà báo đã tỏ ra hết sức vui mừng.

* * * * *

Khu nghĩa trang ấm áp dưới ánh nắng mặt trời. Tarzan dìu má ra nấm mồ ông Maximilian Carsten. Bà vẫn còn chống gậy bởi vết đau ở đầu gối. Mùa thu rắc lá vàng phủ kín ngôi mộ.

Tarzan mang theo một bó hoa, nhưng trên chiếc lọ đồng đặt vĩnh viễn nơi đây đã có một bó hoa mùa thu còn tươi rói.

Bà Susane tự hỏi:

– Không biết đây là hoa của ai?

Hai má con tiến đến chiếc lọ hoa. Họ sửng sốt khi thấy cài trong bó hoa là tấm danh thiếp nhỏ. Trên tấm danh thiếp chỉ có hàng chữ: HARTWIG REUTER...

Hết Tập 61

Tập 62: Ông Bố Dượng Quý Hóa

Chương 01: Chuyện gì xảy ra với Marcus

Giữa tháng 6, Tròn Vo tuyên bố với đại ca

– Tao sẽ sắm một máy catset mini hiệu Walkman và hai tai nghe thật bự để ban đêm tao vẫn có thể nghe nhạc trên giường!

Vậy nên hôm nay cu cậu cùng Tarzan đạp vào thành phố để thực hiện mục tiêu trên. Ngoài ra thằng bạn cùng lớp Marcus Waner, chuyên gia về “tai nghe”, đã hứa sẽ “cố vấn” cho Tròn Vo.

Nóng bức. Trời xanh biếc, không một cụm mây.

Đến góc phố Leppel, Tròn Vo thở hắt ra:

– Nếu tao không chén ngay một vại kem sôcôla lớn thì tao chết khô mất.

Chúng dừng xe trước tiệm kem-café AMALPI nổi tiếng, bán đến 32 loại kem khác nhau.

– Mày cũng làm một suất chứ? - Tròn Vo vừa hỏi Tarzan, vừa cẩu thả buông chiếc xe đạp xuống hè phố.

Tarzan lắc đầu:

– Tao mời mày mà đại ca. Mày dư biết tao vốn là người hào phóng.

Tarzan mỉm cười:

– Cảm ơn mày, Willy. Thật sự là tao không muốn. Tao không ưa ngọt.

– Trừ Gaby ngọt ngào, hả? - Tròn Vo cười ngoác mồm và chạy vào quán Amalpi.

Đợi ngoài phố, Tarzan thấy một chiếc taxi đi qua. Qua kính sau xe, hắn nhìn rõ người khách đang vung tay trong không khí

Lúc này ông ta ra khỏi xe, vẫn để cửa xe mở, tay giơ một tờ 100 mark như phân trần điều gì đó. Người tài xế cũng ra cửa bên kia, có lẽ vì thấp quá, nên đầu ông ta chỉ vừa nhô khỏi tầm cao của chiếc ô tô.

– Tôi lấy làm tiếc, - ông ta kêu lên, nét mặt bực dọc. - Nhưng tôi vừa vào ca, và trong ví chỉ có tiền lẻ. Quả thật tôi không đủ để trả lại cho ông.

Người khách vung vẩy tờ 100 mark.

Thật nực cười quá! Tài xế nào cũng có thể trả lại tờ 100 mark. Riêng ông sao lại không?

– Tôi vừa giải thích xong, - người lái xe cáu kỉnh. Đầu ông ta to, mặt đỏ lấm chấm tàn hương, tóc màu hạt dẻ…

Người khách lộ vẻ lộ vẻ mặt khinh bỉ, quay đầu ngó quanh đoạn tiến đến một bà cụ. Bà cụ đã già lắm, nhỏ bé, mỏng mảnh.

– Cụ có thể đổi giúp chúng tôi tờ 100 mark không ạ?

Bà cụ mỉm cười, đưa tay lên tai khum khum, như để nghe rõ hơn:

– Tôi cũng không phải dân ở đây, nên có thuộc phố xá gì đâu. Tôi từ Leipzig đến thăm con cháu nội Irene. Thêm nữa tôi hơi bị nặng tai.

Bà cụ bước tiếp.

Đúng lúc đó, Tròn Vo tay cầm vại kem to tướng, tay cầm chiếc ví căng phồng đi đến. Trong ví của cu cậu có 460 mark - vừa mổ con lợn tiết kiệm. Tròn Vo nãy giờ đã nghe chuyện bèn sởi lởi.

– Đổi 100 mark à? Xong ngay. Ông cần tiền 10, hay 20 mark?

Ông kia quay hỏi người tài xế:

– Hết bao nhiêu, ông?

– 12 mark 80, Đưa 20 mark, tôi trả lại tiền lẻ.

Tròn Vo hết nhìn cốc kem, lại nhìn cái ví. Tiếc rằng chúa không cho nó bàn tay thứ ba nữa!

Tarzan dựng xe đạp chạy tới giúp bạn.

– Cậu tử tế quá, - ông khách nói. - Thật bực khi trong túi chỉ có những tờ bạc lớn. Thời nay 100 mark cũng có là gì đâu? Chẳng còn là một món tiền to như trước kia.

Tarzan đỡ cái ví từ tay Tròn Vo. Hắn rút ra ba tờ 20, bốn tờ 10.

Người đàn ông lải nhải mãi về việc đồng tiền mất giá, rồi phàn nàn là kiếm được 100 mark thì khó, tiêu lại hết vèo.

– Chúng tôi không phải là các chuyên gia về tiền tệ, thưa ông. Tarzan ngắt lời ông ta và chìa tiền ra. - Mời

Ông khách trao tờ 100 cho hắn.

Tarzan tròn mắt nhìn. Ngay lập tức, hắn rụt về mấy tờ bạc của TrònVo.

– Ông có cái quái gì thế này?

– Cậu bảo sao?

Tarzan giơ tờ 100 lên soi:

– Nó mỏng như tờ giấy gói bánh bơ. Mà mau xanh sao dại thế này! Chẳng phải màu xanh của những tờ 100! Người đàn ông in trên đó lại lác mắt, trông ngộ quá.

– Sao? Cái gì?

– Thì ông hãy tự nhìn xem.

Tarzan trả lại ông ta tờ bạc. Hắn rút trong ví của Tròn Vo ra một tờ 100, giơ lên bên cạnh để so sánh.

– Nếu đây là tiền thật, thưa ngài, thì tôi xin đi đầu xuống đất.

– Hả?

– Thôi được. Tôi chỉ muốn nói: ông đã nhận phải tiền giả rồi.

– Vô…vô lý!

– Đây là tờ bạc giả! Người mù cũng trông thấy. Ông thử cố nhớ xem ai đã trả nó cho ông. Lưu hành tiền giả sẽ bị trừng trị rất nặng. Kẻ nào đã lừa ông. Nóichung, ông có còn những tờ như vậy nữa không?

– Để … để tôi kiểm tra lại.

Người đàn ông thò tay vào túi ngực trái chiếc áo vét mùa hè lịch sự của mình, nhưng lập tức rụt lại như thể suýt bị sập bẫy chuột. Chiếc ví nằm ở túi bên phải.

Trong khi rút ví ra, ông ta xoay lưng về phía Tarzan, mặt hướng vào Tròn Vo. Thằng mập đang say sưa thè lưỡi liếm kem.

Tarzan không thể nhòm vào chiếc ví khi ông ta kiểm tra xấp tiền: chắc toàn những tờ 500 và 1000 mark.

– Không, - ông ta lẩm bẩm. - Không còn tờ 100 nào khác. Mẹ kiếp!

– Thế nào đây? - Người lái taxi sốt ruột kêu lên.

– Ngay đây, ngay đây. - Mặt người khách lộ vẻ bực mình, hay giận dữ?

Tarzan giơ tay lấy tờ 100 giả. Người đàn ông rụt lại, gừ lên như con chó giữ khúc xương.

– Tôi chỉ muốn xem lại thôi. - Tarzan nói. - Đâu phải ngày nào cũng trông thấy tiền giả.

Hắn ghi nhớ những chi tiết. Số NL0632946T, số in ngày 2.2.1980. Xem ra thì chẳng phải tiền mới nữa. Vậy mà dường như chưa mấy ai sờ vào nó.

– Chẳng biết tôi có nó từ đâu nữa, - ông khách đi xe nói.

– Vậy thủi cho ông rồi. - Tarzan vừa nhìn kỹ ông ta vừa nói. - Sau ngã tư thứ hai kia, rẽ trái, có một đồn cảnh sát đấy!

Ông khách đi taxi có lẽ đã 40, hoặc cứng tuổi hơn, cao lớn, xương xương, ăn vận lịch sự. Cặp mắt xám lục gần nhau, mặt gầy, mũi hơi khoằm.

– Ông phải nộp lại tờ bạc này. Tốt hơn là ông nên đến thẳng Tổng nha cảnh sát, xin gặp thanh tra Glockner. Nhờ ông chuyển lời chào của chúng tôi, Tarzan và Willi, đến ông thanh tra. Được chứ ạ?

Cặp lông mày chổi xể màu đen nhíu lại trên cái mũi khoằm.

– Có thể hiện nay nhiều đồng tiền giả đang được lưu hành,- Tarzan nói.

– Tôi chẳng còn cách nào khác, - ông khách hầm bầm. Rõ ràng ông ta ngại những chuyện phiền hà. - Tổng nha cảnh sát hả? Được thôi. Ông thanh tra tên là Glockner?

Tarzan gật đầu:

– Tầng hai, phòng số…ờ…quên rồi, - Tròn Vo góp lời.

Mũi Diều Hâu lại leo lên chiếc taxi.

– Đến Tổng nha cảnh sát, - Tarzan nghe ông ta bảo người tài xế. - Hy vọng tôi không chỉ nhận một tờ biên lai, mà còn được đền bù cho tờ 100 giả này.

Ông ta chẳng thèm nói với bọn trẻ một lời. Chẳng thèm cả nhìn chúng

Chiếc taxi chuyển bánh.

NL0632946T, Tarzan nhẩm lại trong đầu. Rồi hắn chợt nhớ có lẽ phải nhớ cả số xe taxi nữa.

Quá muộn rồi. Chỉ còn kịp nhìn thấy…VH1…nhưng chỉ có vậy. Dù sao đó cũng là taxi của thành phố này.

– Tao biết mày nghĩ gì, - Tròn Vo gật gù. - Ở thành phố đang có làn sóng tiền giả. Bọn làm bạc giả đang hoạt động. Đồng tiền Đức đang bị đe dọa. Những hậu quả khôn lường cho cộng đồng ChâuÂu và ngành thương mại thế giới… Nói tóm lại. Lại thêm một đặc vụ cho Tứ quái TKKG chứ gì.

– Thôi đừng suy diễn tùm lum nữa! - Tarzan cười. - Tiền giả làm vụng như thế thì họa chăng chỉ lừa được người ta trong đêm. Chẳng ngại có một làn sóng tiền giả đâu.

Tròn Vo liếm nốt chổ kem trong cốc:

– Hừm, ngon tuyệt! Có nên chén thêm một cốc nữa không nhỉ?

– Không!

– Không à?

– Hãy kìm bớt cái thói háu ăn của mày lại! Mà tụi mình còn phải đi tiếp chứ. Markus đang đợi.

Tròn Vo gật đầu và dựng xe đạp lên

Điểm hẹn là nhà tập thể hình “Cơ thể cường tráng”. Tarzan và Tròn Vo có mặt đúng giờ, vậy mà đợi mãi vẫn không thấy Markus đâu.

– Lạ nhỉ, bình thường Markus vốn đúng hẹn cơ mà, - Tròn Vo thắc mắc. - Hay là nó quên?

Tarzan nhún vai.

– Mẹ khỉ! - Tròn Vo rủa. - Ở siêu thị người ta phải tự chọn hàng lấy. Mà tao thì chẳng hiểu gì về máy móc cả. Nếu không có cố vấn chuyên môn, nhất định tao sẽ vơ mặt hàng tồi nhất. Rồi không khéo tao sẽ bị bệnh điếc vì mua phải thiết bị quá dở cũng nên.

– Mọi âm thanh mạnh đều dẫn đến bệnh điếc. Gần đây tao có đọc thấy: những kẻ thường xuyên đến vũ trường sẽ cần đến máy điếc sau tuổi 30.

– 30 thì cũng già khú rồi, - Tròn Vo cười toe toét, đoạn thêm: - Mà sao nó ngu thế nhỉ.

– Ai ngu? Markus ấy à?

– Không. Cái tay có tờ 100 mark cơ.

– Tao chỉ thấy gã đáng ghét.

– Ngu nữa, - Tròn Vo khăng khăng. - Tự nhiên bày đặt chuyện đổi tiền.

– Không phải lỗi của gã. Tại người lái taxi không có tiền lẻ trả lại

– Gã thừa sức đưa một tờ 20 mark. Gã có cả xấp những tờ 20 mark.

– Cái gì?

– Tao trông thấy rõ ràng, lúc gã giở ví ra xem. Một xấp dầy những tờ 20 và 10 mark.

Tarzan nín thở:

– Willi mày giỡn chơi hay đúng như vậy hả?

– Mày tưởng tao bịa chuyện đó sao? - Tròn Vo phẫn nộ la lên.

Tarzan nhìn lên trời ngao ngán:

– Willi, mày sao vậy hả? Hãy nghĩ thử xem! Mũi Diều Hâu có tiền 10 và 20 mark vậy mà gã vẫn cố tìm cách đổi tờ 100 mark giả đó. Đầu tiên, gã gạ bà cụ từ Leipzig đến mà không xong, rồi mày sốt sắng muốn đổi giúp gã. Willi, vậy cái gì ẩn sau vụ này? Mày hiểu chưa nào? Mũi Diều Hâu không phải nạn nhân, mà là thủ phạm. Một tên tiêu thụ tiền giả, dùng tiền giả lừa đảo thiên hạ nhằm đổi lấy tiền thật. Hiểu chưa nào?

Tròn Vo tròn xoe mắt:

– Trời đất! Rất có thể mày có lý đó Tarzan.

– Hiển nhiên là tao có lý còn gì.

– Tại sao mày la tao chứ? Chính mày ban nãy cũng có phản ứng gì đó.

– Tiếc rằng tao không thể dòm vào ví của gã. Gã quay mặt về phía mày mà.

– Ờ há. Về phía tao. Mà tại sao chứ? Gã coi thường tao chắc?

– Tao không nghĩ vậy.

– Khi đó tao quá say sưa với món kem, lại đang mải nghĩ sau này không biết nên nộp đơn làm chân nếm món ăn, hay làm ký giả cho một tạp chí “cao lương mỹ vị”. Mày tính coi, đầu óc đang bận rộn với những vấn đề quan trọng nhường ấy thì ai còn để tâm đến cái ví của kẻ khác kia chứ.

– Tụi mình phải báo tin cho thanh tra Glockner mới được.

Chúng đến một trạm điện thoại. Sau khi thuật lại tất cả. Tarzan nói thêm.

– Thưa chú Glockner, cháu còn nhận thấy thoạt đầu tên này toan thò tay vào túi ngực trái. Có lẽ gã cất những tờ bạc giả trong đó. Nhưng rồi gã đã rút chiếc ví để tiền thật ở túi ngực phải ra.

– Quan sát tốt lắm, Tarzan. - ông thanh tra khen.

– Nhưng cũng có thể gã vô tội và sẽ đến chỗ chú muộn ạ.

– Tarzan, chú ngờ là gã sẽ không đến nữa. Có lẽ chúng ta phải dò dấu vết qua người lái taxi, nếu như chúng ta tìm ra chiếc xe nhờ mấy chữ và số mà cháu đã thấy được.

Gọi điện xong, Tarzan xem đồng hồ, rồi bảo

– Markus chẳng đến nữa đâu. Chắc nó quên rồi. Hay là tụi mình đến nhà Markus đi? Gần đây thôi mà.

Markus Wagner 15 tuổi, học cùng lớp 10A. Mẹ cậu, bà AlisabethWagner - Brochmann chết thê thảm cách đây 4 năm: một con cá mập đã tấn công bà trên một bờ biển ở đảo Sip. Markus không bao giờ đá động đến câu chuyện khủng khiếp đó, vì cậu không chịu đựng nổi.

Tarzan nghe kể, thuở nhỏ Markus từng là chú bé vui vẻ, vô tư. Giờ thì hết rồi. Cậu ta trông u uất, bất chấp mái tóc vàng óng và cặp mắt xanh sáng. Cậu ta chỉ nhếch mép khỉ cười, luôn luôn bất an, phải có một bác sĩ tâm thần chăm sóc, theo dõi. Tuy nhiên gần đây Markus đã khước từ sự quan tâm mà theo cậu ta là thừa của vị bác sĩ này. Cậu ta có thể bị coi là khó tính, nhưng thẳng thắn, trung thực. TheoTarzan thì Markus là người tốt.

Cố nhiên ai cũng biết Markus còn có một vấn đề thứ hai nữa: ông bố dượng Brochmann.

Bố đẻ của Markus qua đời lúc cậu còn nằm trong xe nôi. Mẹ cậu đi bước nữa. Lấy thêm cái họ Brochmann thành Elisabeth Wagner-Brochmann. Nhưng Markus vẫn giữ nguyên họ bố.

Markus và ông bố dượng không chịu nổi nhau. Vốn kín đáo, Markus không bao giờ kể với ai điều này. Tuy nhiên, đôi khi cậu ta buột ra một nhận xét, và Tứ quái hiểu mọi chuyện.

* * * * *

– Cái thằng cà chớn này, - Tròn Vo làu bàu. - Hứa là đến, rồi chẳng chịu vác mặt đến cho.

Tarzan ngước nhìn lên ban công phòng Markus. Cửa kính đóng kín.

– Có lẽ nó ngủ.

Tarzan cho hai ngón tay vào mồm, huýt lên một tiếng vang xa cả dặm. Chim chóc trên các tàn cây nín lặng.

Không động tĩnh.

– Markus ơi!

Không ai thưa.

– Chắc đi bơi rồi, - Tròn Vo tuyên bố. - Từ nay, tao coi nó như chết rồi, không thèm nhìn mặt nó nữa.

Tarzan nhìn về phía gara. Cổng gara để ngỏ, một chiếc Mercedes khá cũ, những đồ tấm tấm, xe đạp của Markus.

– Xe đạp của nó vẫn kia, Willi!

– Thấy rồi.

– Markus không thích đi xe buýt và ghét tàu điện ngầm.

– Thì sao?

– Tao không tin nó đi taxi đến bể bơi. Mà cuốc bộ thì xa quá. Nó còn lười hơn cả mày k

– Tao mà lười?! Tao giữ sức chớ bộ.

Chiếc Mercedes cũng ở đây. Nghĩa là ông bố dượng có ở nhà.

Tarzan đến trước cửa nhà, bấm chuông. Lát sau, Brochmann giật cửa mở ra, nhăn trán:

– Chuyện gì? - câu hỏi mới niềm nở làm sao, ngang một cái tát.

– Chúng tôi là Tarzan và Willi, bạn cùng lớp với Markus. Chúng tôi có hẹn với cậu ấy. Cậu ấy có nhà chứ ạ?

Người bố dượng nhìn hai quái không chút niềm nở.

– Markus đang ốm.

– Ốm ạ?

Tôi không thể để các cậu vào gặp nó được.

– Cậu ấy bị làm sao ạ? Bệnh lây chăng?

– Phải, bệnh lây.

– Cho phép chúng tôi chào và chúc cậu ấy chóng khỏe qua cánh cửa mở hé thôi, được không ạ?

– Rất tiếc là không.

– Cậu ấy bị đậu mùa, thương hàn hoặc bệnh dại

Brochmann dường như đã hết kiên nhẫn, cằm ông ta bạnh ra.

– Tôi không biết. Tối nay bác sĩ lại đến thăm bệnh.

– Chắc mai Markus vẫn chưa đi học được ạ?

– Đi sao được! Tôi sẽ bảo nó là các cháu đã ghé đây.

Brochmann lùi lại. Ông ta người tầm thước, vuông vức, tuổi ngoài 40. Bộ mặt khó đăm đăm, tóc hớ ngắn, đeo kính cận.

Ông ta có một hãng nhỏ, “Brochmann và Corneli”, chuyên sản xuất phụ tùng kĩ thuật, trong đó có cả tai nghe. Vì vậy mà Markus sành khoản này.

Ông ta đóng sầm cửa lại.

– Khốn khiếp, tao biết làm sao bây giờ chớ!... - Tròn Vo rủa.

– Bộ tai nghe và cái Walkman của mày không phải là vấn đề.

– Vậy cái gì mới là vấn đề chứ?

Tarzan mím môi, chằm chằm nhìn cánh cửa, ngôi nhà, đoạn lùi một bước, lại ngước nhìn ban công trước phòng Markus.

– Ông ta nói bệnh lây, vậy mà không biết bệnh gì.

– Thì sao? - Tròn Vo vặn. - NhỡMarkusbị dịch hạ

– Vớ vẩn! NàyWilli, tao có linh cảm không lành. Mày có nhận thấy ông Brochmann cắm cảu không? Ông ta lo cho Markus chăng? Markus căm ghét ông ta, và ông ta cũng đáp lại như vậy. Bây giờ, nhìn tận mặt ông ta, tao càng thấy rõ điều đó.

Tròn Vo trợn mắt:

– Mày cho rằng ông Brochmann đã đập chết Markus chứ gì? Trong một vụ cãi vả chẳng hạn. Lạy chúa, lấy ai giúp tao chọn mua đồ bây giờ?

– Mày lúc nào cũng giỡn được. Đợi tao nghe!

Tarzan chạy đến sát nhà, bám theo giàn nho, khéo léo như một con khỉ mà leo lên.

Lá nho loạt soạt. Tròn Vo há hốc mồm nhìn.

Tarzan đã lên đến ban công, nhẹ nhàng đu qua lan can. Qua cửa kính rộng, hắn dễ dàng quan sát khắp căn phòng: hơi bừa bộn, hai tấm ảnh môtô mới treo treo trên tường. Và chiếc giường: trống không, chăn đệm phẳng phiu.

Vậy đó, linh cảm hiếm khi đánh lừa mình. Tarzan nghĩ.

Khi hắn quay xuống. Tròn Vo nhìn hắn dò hỏi:

– Thế nào? Nó đang thiêm thiếp trong cơn sốt 43oC chứ? Hay nằm trên vũng máu?

– Quẳng cái thói khôi hài không đúng lúc đó đi! Có gì đáng cười đâu. Markus không ở đó, không ở trên giường lẫn trong buồng vệ sinh. Vì nếu nó đang ốm mà vào buồng vệ sinh, chăn đệm phải lộn xộn chứ. Đằng này giường trải phẳng phiu.

– Vậy có nghĩa là sao hả?

– Chắc chắn một điều: ông bố dượng Brochmann nói dối.

– Thế thì đúng là ông ta đã…

– Từ từ nào, Willi! Trước khi nói ra những nghi vấn như vậy, tụi mình phải xem xét hoàn cảnh thấu đáo đã. Tất nhiên, về nguyên tắc thì phải hết sức cảnh giác. Tao có nghe và luôn đọc thấy chuyện những bậc cha mẹ độc ác ngược đãi con cái, thậm chí đến chết. Oái ăm ở chỗ: nếu muốn lái xe, người ta phải có bằng lái, muốn đi săn phải có giấy phép săn bắn, muốn vũ trang phải có giấy phép sử dụng vũ khí. Riêng về việc nuôi trẻ và các con thơ là không có qui định gì bắt buộc cả. Một tên ngốc hay một kẻ tàn bạo vẫn được nuôi dạy con như thường.

– Như Brochmann, - Tròn Vo gật gù.

– Tụi mình hầu như chẳng biết gì về ông ta. Nhưng tớ có nghe Markus nói bác sĩ của gia đình họ là nữ bác sĩ Annerose Milzwinkel. Có thể tìm đến bà ta để hỏi dò.

Chương 02: Ông Wilheim láu lỉnh

Tarzan và Tròn Vo ghé vào một trạm bưu điện tra địa chỉ phòng khám của bà bác sĩ AnneroseMilzwinkel. Trên đường đến đó, Tarzan kể lại những gì mà Markus đã “xưng tội” với hắn.

– Willi, tụi mình đã quen với việc Markus tuần nào cũng nghỉ một buổi học. Các thầy cô giáo lấy làm ái ngại cho nó. Mày đừng lộ chuyện với ai nghe, nhưng bệnh hen suyễn của Markus chỉ là bịa đặt thôi. Markus hô hấp tốt như tất cả tụi mình. Nhưng nó thích trốn học, lang thang trong thành phố và dính chặt vào những máy chơi tự động.

– Vậy hả? - Tròn Vo sửng sốt. - Nhưng lần nào Markus cũng có giấy chứng nhận của bác sĩ mà.

– Giả mạo đấy. Nó đã thó của bà bác sĩ Annerose cả một tập đơn in sẵn với đầy đủ con dấu. Hàng ngày ở nhà Markus vẫn có một bà đến giúp việc theo giờ. Nó nhờ bà này viết hộ, vì viết lấy thì sợ lộ. Bà giúp việc tên là Pritaklinkel. Bà ấy viết nguệch ngoạc đến nỗi các thầy giáo chẳng đọc được nổi chỉ nghĩ đó là chữ ký Milzwinkel. Xét cho cùng, đó chẳng phải chữ ký giả mạo, mà là một chữ ký có ý gây hiểu lầm.

– Hết sẩy!

– Tao chỉ cho nó đó là tội hình sự. Tao đã bảo Markus thế. Nhưng nó nói rằng chuyện này chẳng hại cho ai ngoài chính bản thân nó.

– Đôi khi Markus vẫn nói năng nhăng cuội như vậy đó.

– Rất thiếu suy nghĩ! Và ngu ngốc. Markus có xu hướng kỳ quái là tự hủy hoại mình. Vì vậy cần có những người như tụi mình để giúp nó. Chẳng trông mong gì ở ông bố dượng đâu.

– Bây giờ nếu rẽ trái, tụi mình sẽ đến giếng Quappen. Không hiểu Karl và Gaby đã đến đó đợi chưa nhỉ?

Tarzan sửng sốt tự thú với bản thân rằng từ lúc gặp Brochmann, hắn đã quên khuấy mất Gaby. Từ những gần 40 phút trở lại đây! Sao lại thế được hả trời?

Gaby ngồi trên thành giếng, hai chân đung đưa, tay đút cho con Oskar những miếng bánh nhỏ.

Karl cầm chiếc máy ảnh nhỏ bấm lia lịa cảnh công chúa cho chó ăn.

Tarzan hôn phớt lên má bạn gái:

– Xin lỗi nhé! Hai người chờ lâu chưa?

Karl nhét máy ảnh vào cái túi đeo ở thắt lưng.

– Tai nghe mới tậu của mày đâu? - Quân sư hỏi TrònVo.

– Chả biết rồi tao có sắm nổi tai nghe và máy Walkman không, - Tròn Vo thở dài não nuột. - Không có chỉ dẫn về kĩ thuật thì tao chẳng biết đường nào mà lần nữa. CònMarkus thì hình như chết rồi, bị ông bố dượng giết.

– Saaao? - Cặp mắt xanh của công chúa tròn xoe ra.

– Đừng nghe Willi, - Tarzan nói. - Nó chỉ tài tào lao thôi. Tụi mình đang lo và nghi ngờ, nhưng chưa có cơ sở gì hết.

– Các bạn có thể kể trên đường cả bọn đạp đến cửa hiệu của bà Irmi Ebrmann, - Gaby vội nói. - Mình phải tới đó mua vở và lấy chiếc máy chủ cho ba.

Bà Irmi Ebrmann đã già, có một cửa hiệu nhỏ bán văn phòng phẩm. Xưa nay những người trong gia đình Glockner vẫn đến đó mua vở và bút chì. Ba “hiệp sĩ” của Gaby cũng đã là khách quen của bà Irmi.

Tarzan lắc đầu:

– Việc đó phải tạm gác lại đã Gaby à. Đầu tiên phải hỏi chuyện bà bác sĩ Annerose Milzwinkel đã.

* * * * *

Có thể nói những tờ 100 đã thu được kết quả. Tuy không được như Paul Behnkemong muốn. Những cha người Italiaấy - Luciano Pestili, biệt danh “Mắt sáng”, và Vittorio Melfioso còn gọi là “Giết bọ cạp” - những ngón tay bẩn thỉu của chúng nhúng vào mọi vụ làm ăn đen tối. Đó là những kẻ cực kỳ tồi bại.

Chúng đã dùng loại máy photocopy màu tối tân nhất để làm bạc giả. Nhưng loại giấy thì chẳng ra gì. Sờ như giấy in thực đơn trong những tiệm ăn của bọn nhà giàu. Màu sắc cũng không đạt.

Behnke - tức Mũi diều hâu, kẻ đang ngồi trên xe taxi - đã mua những tờ bạc này của Luciano và Vittorio. Mỗi tờ giá 25 mark thứ thiệt.

Behnke định cùng SigiHuber tiêu thụ chúng tại thành phố này. Dĩ nhiên không lộ liễu. Như vậy sẽ lãi mỗi tờ 75 mark. Nếu thành công thì cũng đủ sống.

Sigi - tên đầu tròn, mặt đỏ - lái taxi suốt ngày. Bản thân gã cũng có kinh nghiệm trong kinh doanh bạc giả, và thấy những tờ bạc này không được mỹ mãn.

– Đừng hòng tiêu thụ được ở những nhà hàng, hay ở phần lớn những cửa hàng, cửa hiệu.

– Tụi mình sẽ làm như lần vừa rồi, - chúng thống nhất với nhau. - Người già mắt kém. Họ chẳng phân biệt được tiền giả, tiền thật. Họ chính là khách hàng của mình. Cũng hơi vất vả đấy, nhưng thiếu gì các cụ “khốt”, và chỉ sau vài tuần là trút được hết số tiền rởm thôi.

Ấy vậy mà ban nãy chúng bị dội một thùng nước lạnh. Mà bởi ai? Không phải bởi các ông bà lão, ngược lại: bởi hai thằng nhỏ, một béo lùn, một cao lớn, tóc quăn.

…lại còn khuyên đến Tổng nha cảnh sát chứ!

Behnke rít qua kẽ răng, trong khi Sigi lái taxi chạy qua trung tâm thành phố.

– Liệu chúng có hỏi lại tay thanh tra đó không nhỉ?

– Làm sao tao biết được?

– Nếu tên cớm nghe kể về mày, nhưng lại không thấy mày đến, hắn sẽ sinh nghi.

– Mày tưởng tao sẽ nộp hết số bạc giả, khai báo về bản thân, và để chúng tống giam ngay chắc? Không, Sigi ơi! Đâu có! Chỉ còn một cách: khẩn trương lên! Tụi mình tuôn hết tiền giả cho thiên hạ, và mất hút.

– Tùy mày. Tao chỉ chở mày thôi. Tao không biết tí gì về tiền giả cả.

Lúc này chiếc taxi lăn bánh qua phố Waldheimer. Bên phải đường đi cùng chiều, là một bà lão.

Bà mặc áo măng-tô mùa hè. Chiếc xắc tay quặp chặt vào người, đề phòng cướp giật.

Sigi đổ xe sát hè phố. Vẫn để máy nổ. Behnke xuống xe. Bộ mặt Diều hâu lộ vẻ bực bội. Tay gã cầm vẫn tờ 100 ban nãy, phẩy phẩy.

– Tại sao ông không thể trả lại chứ? - Behnke kêu lên. - Không lẽ ông muốn tôi đếm sẵn tiền trả taxi để trong túi hay sao

– Ông là hành khách đầu tiên của tôi hôm nay. - Sigi đứng bên xe đáp. - Nào tôi đã thu được tiền của ai đâu. Giá ông đưa 20 mark thì tôi đủ tiền trả lại. Đằng này giúi ngay tờ 100! Tôi là quỹ tiết kiệm chắc?!

– Cái mẽ ông còn chưa được là một con lợn đất kìa!

Mỉm một nụ cười ngọt lịm, Behnke quay theo bà lão.

Gã giật thót người. Mẹ kiếp, vẫn con mụ ngốc người Leipzig, cái mụ điếc lòi đến thăm cô cháu… Không! Không phải! Chỉ giông giống thôi.

Gã lập tức gắn lại nụ cười trên môi.

– Xin lỗi cụ! Cụ có thể đổi giùm tôi 100 mark không ạ? Ông tài xế không có tiền lẻ.

– Để tôi xem đã.

– Bà lão ngót nghét 80 mở xắc tay ra.

Trong ví còn có 97 mark. Behnke bằng lòng chịu thiệt 3 mark. Bà lão cảm ơn rối rít.

Không dưng được tặng 3 mark! Với đồng lương hưu còm cõi, 3 mark cũng quí lắm chứ. Giờ đây bà cho phép mình mua một hộp trà loại đắt tiền, chứ không tìm thứ hạ giá như mọi lần nữa. Ôi, phải chi gặp được thường xuyên hơn những người tử tế như ông ta!

* * * * *

Chúng đợi bà lão rẽ vào con đường tiếp đó, rồi mới lên xe đi tiếp.

Behnke đã đút túi 50 tờ bạc giả. Và hôm nay gã đổi được 7 tờ.

Lúc này gã lại xuống khỏi xe của Sigi ở chổ hai phố ChungThủy và Oshari giao nhau, mồm lão quàng quạc.

– Tại sao ông lại không thể…

Ngay góc phố là một cửa hiệu nhỏ văn phòng phẩm, để tên “LEHRMANN”.

Nạn nhân của Behnke đang đến gần.ÔngWilheimPachowski vừa kỷ niệm sinh nhật lần thứ 76 ngày hôm qua, đầu vẫn còn cảm thấy chuếch choáng hơi men, bụng ấm ách, nói chung là không được vui vẻ cho lắm.

Hai mắt kính dày như đít chai che kín đôi mắt, chiếc mũ nan trên đầu đã cũ, ông Wilheim chống gậy thong thả đi trên đường.

Gió lật vành mũ của ông, để lộ mớ tóc hoa râm. Ông Wilheim chống người trên gậy, dừng bước.

– Cái gì? Tôi có đổi tiền cho ông được không ạ?

– Vâng, nhờ ông! Người tài xế không có tiền lẻ trả lại.

Ông Wilheim nheo mắt cúi người ra trước, nhanh tay giật lấy tờ giấy bạc.

– Cái gì thế này? Tờ 20 mark hả?

– Tờ 100 mark. Ông không nhìn thấy sao?

– Tôi chẳng thấy gì cả, tôi gần như lòa ấy mà. Ra là 100 mark? Sao sờ cứ như tờ 50. Ông định lừa tôi à?

– Lạy chúa! Đó là tờ 100.

Behnke chột dạ. Hãy bình tĩnh nào! - Gã tự nhủ. Thế nào lão già cũng phải đổi.

– Để rồi… rồi tôi bị lừa, hả? - Wilhmeim nói, đoạn sực nhớ - Khoan đã! Để tôi cho bà Irmi Ebrmann xem. Nếu bà ấy bảo đây là tờ 100, thì đúng là 100 thật. Chờ cho một giây thôi!

Ông vội vã bước. Tay trái chống gậy, tay phải cầm tờ giấy bạc.

Behnke sững sờ nhìn ông già biến vào cửa hiệu. Cửa sập lại. Mặt sau của những quầy kính bày hàng che khuất phần trong cửa hiệu.

– Mẹ kiếp, Paul! - Sigi rít lên. - Lão khọm ngu ngốc ấy định bày trò gì vậy?

– Mày nghe rồi còn hỏi.

– Thế nhỡ mụ k thấy điều gì thì sao?

– Vậy thì tụi mình sẽ điên tiết lắm chứ sao. Nhưng phải tập mà chịu đựng thôi. Chắc còn gặp nhiều phen bực mình. Số bạc giả này chẳng ra chó gì, nhưng tao đã ôm vào thì phải cố tiêu thụ cho hết.

Trong khi đó, ông Wilheim đang cười phô hàm răng giả đều tăm tắp.

Có mỗi bà Irmi Ebrmann trong cửa hiệu. Bà ít hơn ông Wilheim 3 tuổi, và khá thân với ông.

– Này bà Irmi! - ông Wilheim vẫy vẫy tờ giấy bạc. - Đưa ngay cho tôi tờ 100 giả mà gần đây có kẻ đã lừa bà. Bà còn giữ nó đấy chứ? Nào, nhanh lên! Hãy cầm lấy tờ 100 này, thay vì tờ giấy lộn đó. Đừng ngại, bà Irmi! Tôi chịu trách nhiệm về việc này.

Người đàn bà giật lùi:

– Kìa ông Wilheim! Việc này bị cấm cơ mà.

– Vớ vẩn! Đưa đây tôi!

Từ khi hai người quen nhau, ông đã luôn là người có tiếng nói quyết định. Bà Irmi biết cãi lại ông lão ương gàn này chỉ vô ích.

* * * * *

Phòng khám của bà bác sĩ Annerose Milzwinkel nằm trong một toà nhà mới, phía trên một siêu thị. Karl, Tròn Vo và con Oskar trông xe đạp. Gaby tháp tùng Tarzan lên gặp bà bác sĩ.

Hai đứa ngồi đợi ngoài phòng chờ một lát, đợi bà bác sĩ tiếp chúng.

Bà bác sĩ chừng gần 40 tuổi. Mái tóc vàng, hớt ngắn kiểu đàn ông, cặp mắt nâu đôn hậu, thân hình như nữ lực sĩ đẩy tạ. Chiếc nhẫn cưới của bà to gấp ba nhẫn cưới bình thường.

– Có ai nhắn tôi điều gì chăng? - bà hỏi sau khi hai quái đã tự giới thiệu.

– Không hẳn ạ, - Tarzan mỉm cười thân thiện. - Thật ra chúng cháu chỉ muốn hỏi bà xem MarkusWagner, con riêng của vợ ông Brochmann, đã được đưa vào bệnh viện nào ạ?

Bà bác sĩ nhíu lông mày, nét mặt lộ vẻ cực kỳ sửng sốt.

– MarkusWagner ư? Cậu ta ốm à?

– Ông Brochmann nói là bệnh lây ạ. Vì thế ông ta không cho chúng cháu vào gặp Markus. Nhưng chúng cháu là những người bạn tốt nhất của Markus, và muốn ít nhất cũng tìm sách cho cậu ta đọc trong khi phải nằm dưỡng bệnh.

– Tôi không biết gì chuyện

– Nhưng bà là bác sĩ của gia đình Brochmann phải không ạ?

– Cho tới hôm kia tôi vẫn là bác sĩ của họ mà. Hôm kia tôi còn kê đơn cho ông Brochmann…- bà tự ngừng lời. - Chẳng thấy ông ta đá động gì đến Markus cả. Cậu ta ốm từ khi nào vậy?

– Theo cháu thì: HẳnMarkus đã đột nhiên mắc bệnh trong khoảng thời gian từ 13 đến 13 giờ 45 phút. Dịch hạch, đậu mùa, hay thổ tả gì đó.

– Liệu có nhầm lẫn gì không?

– Chúng cháu cũng đang tự hỏi như bà. - Tarzan gật đầu. - Rất cảm ơn bà, thưa bà bác sĩ.

Trở xuống dưới phố, Tarzan thuật lại cho các bạn, đoạn nói:

– Vậy là Brochmann nói dối. Bây giờ tụi mình càng có lý do để nghi ngờ.

– Ôi! Markus đáng thương! - Tròn Vo dài mồm tán. - Cái chết của nó sẽ gây nhiều hàng tít lớn trên báo chí. Phần lớn những đứa con bị bố mẹ chúng đánh đến chết đều là nhưng đứa trẻ còn bú sữa. MàMarkus thì đâu còn ở tuổi chập chững nữa, nó…

– Mình thấy đâu có gì đáng cười. - Gaby quạu. - Không ai đùa tếu trước những chuyện thương tâm như vậy cả, Willi.

– Thì mình nói thế để che dấu sự lo lắng thôi m

Tròn Vo lẩm bẩm, rồi cắn kẹo sôcôla.

Karl hỏi:

– Tụi mình báo ngay cho ba Gaby, hay tự tìm hiểu đã? Bằng cách đặt cho Brochmann những câu hỏi khó chịu chẳng hạn. Có thể ông ta sẽ nói ra sự thật, và sự thật đó biết đâu lại không đến nỗi tệ hại như mình tưởng.

– Sự thật hiếm khi không tệ hại. - Tròn Vo nói giọng u ám. - Bao giờ người ta chẳng cầu mong mọi sự sẽ ổn cả. Nhưng thử hỏi có cái gì ổn đâu chứ! - Cu cậu ngắm nghía thanh sôcôla trên tay - Thanh kẹo này giờ cũng đâu còn được như trước. Chà, vì mãi cạnh tranh đấy. Ba mình sẽ không bao giờ cho xuất xưởng cái loại hạng bét này. Quá nhạt nhẽo.

– Thôi, đến chỗ Brochmann nào! - Tarzan quyết định. - Có thể ông ta đã dối bác sĩ, tuy mình không tin khả năng này lắm. Nhất định tụi mình không để ông ta nói dối lần nữa.

Cảnh vật ở nhà Brochmann chẳng có gì thay đổi. ChiếcMercedes vẫn đậu ở trong gara.

Sau khi Tarzan bấm chuông, cũng lại Brochmann thân chinh ra mở cửa.

Ông ta không mặc áo vét, cổ sơ mi mở phanh, nút cà vạt trễ tận ngực. Mặt Brochmann đỏ hơn trước. Hoặc ông ta vừa tập thể dục, hoặc mới nốc bia. Tarzan đoán là tại bia thôi.

Cặp mắt lạnh lùng sau đôi mắt kính.

– Lại chúng tôi đây ạ, - Tarzan nói. - Chúng tôi đã đến hỏi bà bác sĩ của gia đình ông, bà Annerose Milzwinkel. Tôi có cần nói thêm nữa không?

– Sao? Có chuyện gì?

– Dù sao thì Markus cũng không hề nằm trên giường. Tôi đã dòm qua cửa ban công phòng cậu ấy. Markus cũng không bị ốm. Ít nhất là bác sĩ Milzwinkel cũng chẳng biết chuyện ấy. Thưa ông Brochmann, chúng tôi muốn nói chuyện với Markus. Chúng tôi sẽ không ra về trước khi gặp được cậu ấy đâu!

Brochmann trân trối nhìn những gương mặt non trẻ. Ánh mắt ông ta chuyển xuống con Oskar, rồi lại chĩa vào Tarzan.

– Các cậu…đã hỏi bà bác sĩ hả? Mẹ kiếp! Tại sao?

– Vì chúng tôi không tin là Markus ốm. Chuyện gì đã xảy ra với cậu ấy vậy?

– Nó… - Brochmann nghiến răng như cắn phải miếng xúc xích rắn. - Chuyện đó không liên quan gì đến các cậu.

– Ông có thấy cô bạn gái này của tôi không? Đây là Gaby Glockner, con gái thanh tra Glockner, thuộc cảnh sát hình sự thành phố. Nếu ông không giải thích cho chúng tôi tại sao ông bày ra trò ú tim này, thì chúng tôi sẽ báo cho thanh tra Glockner.

– Cậu thật quá… - Brochmann không nói hết câu. Mặt ông ta đang phừng phừng đỏ vì tức giận, lúc này bỗng tái đi. - Các cậu cư xử thật vô liêm sỉ. Nhúng mũi vào việc riêng của người khác. Các cậu… Quỷ tha ma bắt các cậu đi

– Chuyện đó thì còn lâu mới xảy ra kìa. - Tarzan nói - Cuộc đời trước mặt chúng tôi còn dài. Markus đâu?

– Tôi không biết.

– Ông bảo sao?

– Tôi không biết. Nó không nói nó đang ở đâu.

– Ông làm ơn giải thích được chứ?

Brochmann thở dài, dựa lưng vào khung cửa.

– Tôi nghĩ sau khi tan học nó đã không hề trở về nhà nữa, vì…

– Có đấy! - Tarzan cướp lời ông ta. - Thậm chí hoàn toàn chắc chắn. Chả là cậu ta đã đạp xe đến trường, và giờ đây xe đạp của cậu ta đang để trong gara đó thôi.

– Thật hả? Thế mà tôi không nhận thấy đấy. - Brochmann gật đầu khó hiểu. - Tôi cũng quá luống cuống. Giờ vẫn chưa bình tĩnh được. Là vì… Markus có gọi điện đến văn phòng của tôi. Nó nói rằng nó… Phải… chúng tôi không hòa hợp với nhau. Luôn luôn có xích mích, cãi cọ. Vậy là Markus nói rằng nó sẽ không chịu ở lâu hơn dưới mái nhà của tôi, mà sẽ bỏ đi - nó bảo như vậy đấy - bỏ đi bụi đời, lang thang. Nó muốn vứt bỏ tất cả - trước hết là rời xa khỏi tôi.

– Cậu ta đã nói như thế với ông trong điện thoại sao? - Tarzan sửng sốt hỏi.

– Đúng vậy. Nhưng nó có hẹn một điều, suýt nữa tôi đã phá lên cười nếu toàn bộ câu đáng buồn đến như vậy. Chả là Markus không chắc quyết định của nó đến mai có còn giá trị không.

– Ông nói vậy nghĩa là sao?

– Cố nhiên tôi đã bắt Markus bỏ cái ý định ngu ngốc ấy đi. Nhưng Markus đã đề nghị, và chúng tôi đã thỏa thuận với nhau. Nó xin thời gian suy nghĩ đến tối chủ nhật. Cho tới khi đó, tôi không được báo chuyện nó mất tích, không nhờ đến cảnh sát. Tối chủ nhật, nó sẽ cho tôi biết quyết định dứt khoát của nó. HoặcMarkus quay về, hoặc nó sẽ dấn thân vào “đám bụi đời ChâuÂu”, như cách gọi của nó. Cái kiểu tự do kỳ quái đó có nhiều ý nghĩa đối với nó.

– Thế tối chủ nhật Markus sẽ gọi điện lại ư?

– Nó đã hứa như vậy, 9 giờ tối chủ nhật tôi phải quanh quẩn gần máy điện thoại. Tôi sẽ làm như vậy.

Cả bọn đến sửng sờ. Karl trầm tư lau kính vào ống tay áo: chứng tỏ nó đang xúc động mạnh.

Markus, mày điên ư? Tarzan nghĩ. Mày nghĩ ra trò gì quái lạ vậy. Còn tụi mình, khốn nạn, tụi mình chẳng nhận thấy Markus đã khổ tâm đến mức nào mới quẫn trí như thế. Tệ, tệ quá!

– Còn hỏi gì không? - Brochmann lại u ám nhìn như ban đầu.

– Và ông đã đồng ý? - Gaby hỏi.

– Tôi biết làm sao được? Mắng chửi nó ư? Để nó không thèm gọi về cho tôi chăng

– ông tính giữ lời: không khai báo việc cậu ta mất tích cho tới tối chủ nhật?

– Tôi giữ lời. Và tôi cũng đề nghị các cậu không hở ra chuyện này.

Tarzan nhún vai:

– Chúng tôi không thể hứa được. Dẫu sao bây giờ chúng tôi cũng đã hiểu ra vấn đề. Xin chào ông.

* * * * *

Cửa nhà sập sau lưng Tứ quái.

Một chiếc Volvo xám, cùng đời với chiếc Mercedes của Brochmann mang biển số thành phố này, dừng lại. Người đàn ông vừa xuống xe cao lớn. Cái đầu tròn thung lủng, mái tóc bàn chải. Hai má chảy xệ.

Má ChảyXệ mỉm cười với Tứ quái. Nhưng lũ trẻ chẳng còn bụng dạ nào mà cười.

Mỗi Karl lên tiếng:

– Chào ông Corneli.

– Chào cậu. Chúng ta biết nhau

– Không, nhưng tôi biết ông là ai. Markus đã có lần kể.

– Chà, thế đấy, thế đấy, - Má Chảy Xệ nói và vắt chiếc áo vét lên vai.

Khi ông ta đến trước nhà, cửa lập tức mở ra.

– ChàoDiethelm! - Brochmann vui vẻ nói.

Corneli nói gì đó không nghe rõ, rồi biến vào trong. Brochmann lập tức đóng kín cửa.

– Corneli à? - Tarzan quay hỏi Karl - bạn góp vốn của Brochmann hà?

– Hãng của họ tên là “Brochmann và Corneli”, - Karl gật đầu. - Cả hai chungphần ngang nhau. Markus kể với mình vậy.

– Thật điên rồ, nếu những điều Brochmann nói với tụi mình là đúng, - Tarzan tóm tắt ấn tượng chung của cả bọn.

– Bạn nghi ngờ à? - Gaby hỏi.

– Mình thấy không thích hợp với tính khí của Markus. Nó có phần chua chát, u sầu thật, nhưng không phải loại bỗng nổi loạn lên như vậy. Sáng nay ở trường. Markus vẫn hoàn toàn bình thường.

– Vậy thì mình cũng chẳng đến nỗi sai, - Tròn Vo vội xen, - trong mối ngờ ghê ghớm của mình. Biết đâu… kìa, Gaby, đừng nhìn mình như thế… hóa ra đúng là một tội ác thiệt. Và Brochmann đang chuẩn bị đào tẩu. Lão tìm cách hoãn binh, mới bày trò hẹn hò tới tận tối chủ nhật, hả? Bốn ngày chứ ít đâu! Ôi trời! Thời buổi này chừng ấy thời gian thì thừa sức lẩn đến tận cùng thế giới.

Karl gật đầu đồng tình với chàng mập.

Tarzan suy tính.

– Một mình tụi mình không thể kham nổi vụ này đâu…

– Mình cũng nghĩ thế, - Gaby tán thành. - Tụi mình phải cho ba mình biết chuyện này. Nhưng có lẽ trước đó mình phải đến cửa hiệu của bà Irmi Ebrmann đã…

– Để sau! - Tarzan ngắt lời bạn gái - Tổng nha cảnh sát nằm ngay trên đường tụi mình qua. Tụi mình thông tin cho ba bạn rồi cả bọn tháp tùng bạn đến bà Irmi.

Bốn đứa lên xe đạp.

* * * * *

Quả nhiên ông già quay ra ngay, cười cười:

– Đúng là tờ 100 thật.

– Bây giờ thì ông còn nghĩ là tôi định lừa ông nữa thôi? -

– Nghĩ, nghĩ…nghĩ là thế nào hả? Phải tự mình biết chắc, anh bạn trẻ ạ.

– Vậy bây giờ thì sao? Ông có thể đổi hay không? Người tài xế đang đợi, mà đồng hồ tính tiền vẫn đang chạy. Ông làm ơn nhòm vào cái ví của ông giùm tôi tí!

Ông WilheimPachowski đưa mắt về phía cửa hiệu của bà Irmi. Nhưng bà bạn già của ông không ló ra.

Chắc chắn bà ấy đang sợ hãi và buồn rầu lắm đây, bà bạn tốt bụng của tôi.

– Nào, ta thử xem, - ông Wilheim thoải mái tuyên bố và bắt đầu trò chơi nhỏ của mình.

Với tờ bạc trong tay, chiếc gậy treo trên cánh tay, ông bắt đầu vỗ vỗ các túi áo, túi quần.

– Nó đâu rồi nhỉ? Đâu rồi nhỉ? Trời ạ, tôi không mang theo cái ví rồi. Sao hay quên thế không biết! Rõ là tuổi già.

Behnke không kiềm chế nổi nữa. Gã giật phắt lấy tờ bạc, mặt đầy hằn học.

– Già và vô dụng hả? Nhìn thấy ngay, cố nội ạ.

– Sao? Ông nói gì?

– Ồ, lão hãy nằm vào quan tài và để người ta đậy nắp đóng đinh lại được r

– A… ông xúc phạm tôi! - Ông Wilheim vung gậy lên.

Ông già 76 tuổi chắc định vụt cho Behnke một vụt, nhưng gã đã tót lên chiếc taxi, bụng căm uất. VàSigi cho xe chạy.

Ông Wilheim bỏ kính ra.

Mọi vật ở ngoài khoảng cách 95m ông đều ông rõ mồn một - rõ như 69 năm trước, khi người ta gọi ông là “Mắt Đại bàng” trong trò chơi “Thổ dân da đỏ”.

Ông Wilheim nhìn biển số xe.

Những chữ cái của thành phố này. Aha! Rõ đến VH 131.

– Cái thằng láo lếu! Được, nó sẽ biết tay ta.

Ông Wilheim hậm hực quay vào cửa hiệu.

Bà Irmi Ebrmann đước một giá bày hàng rụt rè hỏi:

– Anh ta có nhận thấy gì không, ông Wilheim? Anh ta có…

– Vớ vẩn! Chẳng nhận thấy gì hết. Nhưng hắn xúc phạm tôi. Hắn sẽ được một bài học nhớ đời.

Dứt lời, ông Wilheim xăm xăm đi vào văn phòng của bà Irmi, tra danh bạ điện thoại, rồi bấm số máy Tổng nha cảnh sát.

– Lạy chúa! Ông định làm gì thế? - Bà Irmi hỏi.

Ông phác một cử chỉ khiến bà im thít.

– Cho tôi nói chuyện với ban điều tra bạc giả! - ông yêu cầu, khi đầu dây bên kia có người nhấc máy.

– Họ…khoan đã! Tôi sẽ nối máy để ông nói chuyện với thanh tra Glockner.

Ông Wilheim bịt tay vào ống nói, quay bảo bà bạn:

– Anh ta cho tôi nói chuyện với một ông thanh tra tên là Glockner.

– Ôi, lạy chúa! Lạy chúa tôi!

– Suỵt!

– Glockner đây! - Ba Gaby nói.

– Thưa ông thanh tra! Vừa có một kẻ toan lừa tôi với một tờ 100 mark. Hắn mu tôi đổi tiền lẻ cho hắn, haha! Nhưng tôi đâu có phải người thời xưa. Tôi làm như quên mang ví theo. Thưa ông, hắn ngồi trên một chiếc taxi. Số xe của thành phố này, với đuôi là VH 131. Hắn chạy về hướng quảng trường Schieferspiel. Tôi nghĩ tên này là kẻ làm bạc giả. Chính thế! Làm bạc giả. Nếu ông nhanh lên, ông sẽ còn kịp tóm hắn, phải không ạ?

– Xin ông cho biết quí danh! -Ông Glockner yêu cầu.

– WilheimPochowski! Tôi đang ở trong cửa hiệu của bà Irmi Ebrmann. Đó là…

– Tôi biết, - ông Glockner đáp - Ông hãy ở nguyên đó. Tôi sẽ phái một xe tuần tra đến ngay.

Ông Wilheim gác máy:

– Ông ấy phái xe tuần tra đến đây.

– Ông vừa bảo là thanh tra Glockner phải không? - bà Irmi hỏi - Tôi có biết ông ấy. Từ lâu, gia đình Glockner vẫn là khách quen của tôi. Thật ra hôm nay con bé Gaby định đến lấy chiếc máy chữ.

Chương 03: Theo dấu bọn tiêu thụ tiền giả

Rủi quá! Tại Tổng nha cảnh sát, Tứ quái được biết thanh tra Glockner vừa đi cách đây khoảng 5 phút.

Đồng nghiệp của ông lắc đầu:

– Các em không tìm được ông ấy đâu. Thanh tra Glockner đi bắt hai tên buôn lậu ma túy bị truy nã từ nhiều tháng nay. Chúng tôi vừa được báo chỗ ở của chúng. Gaby, ba em mang theo ba đồng nghiệp. Có thể họ chỉ đi độ nửa giờ. Nhưng ai mà biết trước được.

Không muốn đợi, Tứ quái quyết định đến cửa hiệu của bà Irmi trước, rồi sẽ quay lại sau.

Tarzan ngạc nhiên thấy một xe tuần tra đổ xịch trước cửa hiệu của bà Irmi. Hai cảnh sát mặc sắc phục nhảy khỏi xe.

Họ đi vào cửa hiệu.

– Hy vọng không có chuyện gì tồi tệ, - Gaby nói.

Lúc Tứ quái cùng con Oskar bước vào, cũng là lúc ông WilheimPachowski hít sâu một hơi.

– …tôi, chính thế, chính tôi gọi điện đây! Và tôi đã nói chuyện với một ông thanh tra tên là Glockner. Ông ấy bảo sẽ phái xe tuần tra đến. Tôi đoán đó là các ông. Xin mời, các ông muốn biết gì

Tứ quái gật đầu chào bà Irmi. Bà chìa tay cho Gaby:

– Cháu nghe đấy chứ, Gaby? Họ đang nhắc đến ba cháu. - Rồi bà thông báo - Cháu Gaby đây là con gái thanh tra Glockner.

– Còn chúng tôi tự hiểu mình là những cộng tác viên của ông thanh tra, cố nhiên hoàn toàn tình nguyện và… - Tròn Vo láu táu đến đó thì im bặt, vì bị Tarzan huých vào sườn.

– Chúng tôi đến đây thật đúng lúc, - Tarzan nói. - Cho phép hỏi có chuyện gì thế ạ?

Lúc này Gaby quay sang hai viên cảnh sát: một người râu ria lởm chởm, người kia bị tạo hóa gắn cho một cái mũi dài khác thường.

– Cháu có biết cả hai chú, - Gaby nói - Các chú đã chiến thắng trong ngày hội thể thao của ngành cảnh sát, phải không ạ?

Hai cảnh sát rạng rỡ nét mặt. Cảnh sát Lehmann đỏ mũi vì sung sướng. Cảnh sát Schupowski giải thích rằng họ đã đoạt giải nhì môn bắn súng ngắn và chạy đến cùng chặng đua 3.000 mét.

– Phải, còn bây giờ, - anh ta tiếp, - nghe nói ở đây đã xuất hiện một tờ 100 giả. - Anh ta quay sang hai ông bà già. - Chuyện thế nào, thưa ông, Pachowski?

Tarzan như bị điện giật, nhìn các bạn. Tờ 100 mark giả? Vậy là Mũi Diều Hâu lại ra tay.

– …nhưng tôi không mắc bẫy, - ông Wilheim kết thúc bài tường thuật của mình, - mà đã xua hắn đi. Hắn lên chiếc taxi đi tiếp. Số xe là … VH 131

Vẫn chiếc xe đó! Tarzan sửng sốt nghĩ. Chẳng lẻ người lái xe không nhận ra việc làm tồi tệ của vị khách… Úi chà! Giờ mình đã hiểu tại sao chuyện đổi tiền vội vã luôn gắn với người lái taxi không có tiền lẻ trả lại. Aha! Ra thế! Hai tên một giuộc với nhau. Tiện lợi làm sao! Mà ông lão này tỉnh táo đây. Bây giờ chúng ta đã có đầy đủ số xe rồi.

Trong khi Tarzan còn mãi suy nghĩ thì một bà khách bước vào: tóc đỏ, ăn mặc lịch sự, đeo đầy đồ trang sức. Bà ta đến lấy một chiếc bút máy bằng vàng, rõ ràng là hàng đặt trước.

Chà, loại đắt tiền lắm đây!

Bà Irmi phục vụ khách, gọi bà tóc đỏ là “bà GotzeGormann”. Khi trả tiền, bà Gormann đặt lên mặt quầy hai tờ 1.000 mark. Bà Irmi tìm tiền trả lại: một tờ 100, một tờ 100 nữa, 3 tờ 20…

Tarzan khéo léo sắn đến. Ánh mắt hắn ghăm vào tờ 100 thứ hai.

Cái màu xanh lam này! Thứ giấy cứng này! Và cái cách ông già liếc nhìn tờ bạc!

– Xin lỗi, - Tarzan nói, trước khi bà tóc đỏ kịp cầm lấy tiền trả lại. - Cho phép tôi nhìn kỹ tờ bạc này chứ ạ?

Vừa dứt lời, hắn đã cầm tờ bạc trong tay. Dãy số NL 0632946T…

Quái lạ! Tarzan nghĩ. Mũi Diều Hâu thành công. Tại sao nhỉ? Ông già khẳng định đã không đổi cho gã cơ mà?

Tarzan giơ tờ bạc ra:

– Tiền giả! Tên lưu manh đã định lừa chúng tôi bằng chính tờ bạc này. Tôi và Willi. Tôi đã nhớ số in trên nó và vừa rồi đã báo cho ba của Gaby. - Cậu quay sang Bà Irmi Ebrmann - Thưa bà Ebrmann, làm sao tờ bạc giả này lại chui vào ngăn tiền của bà được?

Cảnh sát Schupowski cầm tờ bạc từ tay Tarzan. Gaby, Karl và Tròn Vo nghển cổ lên.

Mặt ông WilheimPachowski đỏ lên, rồi tím lại. Ông giơ một tay lên che mặt. Nhưng mặt bà Irmi Ebrmann lại tái nhợt đi. Hai mắt mở to hoảng hốt.

– Đó … đó … là tiền giả à?

– Giả hoàn toàn! - Tarzan gật đầu. - Tôi hiếm khi, hoặc chưa từng có trong túi một tờ 100 mark. Nhưng tôi biết những tờ bạc lớn trông ra sao.

– Cậu nói đúng, - Cảnh sát Schupowski nói.

– Một tờ bạc giả làm quá vụng, - cảnh sát Lehmann xác nhận và xoa mũi lia lịa.

Bà Irmi chắp hai bàn tay, ánh mắt cầu cứu nhìn sang ông Pachowski.

Nào! Bà ấy làm sao vậy nhỉ! Tarzan nghi. D như mặt đất đang chao đảo dưới chân bà ấy?!

Ông Pachowski bỏ tay xuống. Nước mắt ông giàn giụa trên má.

Người ông run lên, lúc này ông không nén nổi trận cười, bèn phá lên:

– …hahahahaha … hoahoahoahoahoa … hêêêêêê! Buồn cười quá thể. Quả nực cười! Vậy mà tôi cứ ngỡ mình láu cá lắm! Xin lỗi bà, bà Irmi, vì tôi đã không nói gì với bà về chuyện này. Khi ấy bà đang nói chuyện điện thoại. Tôi bèn lén đổi. Rất chi là bí mật! Sau lưng bà… Tôi xin lỗi! Hêhêhêhê!

Bà GotzeGormann, nãy giờ không nói gì. Bà cảm thấy cực kỳ khó chịu trong cái hoàn cảnh mang tính tội phạm này, bèn đút cái bút đã bọc lại vào trong sắc tay và đi giật lùi ra cửa:

– Tôi đang vội, bà Ebrmann. Thôi tôi cứ để lại đây 100 mark. Lần sau ra trừ cũng được. Tạm biệt!

* * * * *

Ông Wilheim thuật lại câu chuyện. Một sự thú tội trước hai viên cảnh sát.

Ông già này thật lịch thiệp với phụ nữ. Tarzan nghĩ. Ông cố tình khôngể bà Irmi dính vào vụ này. Nếu quả bà Irmi không biết gì như ông ấy khẳng định, thì cớ sao bà ấy lại run lên thế kia. Thôi tụi mình cứ coi như ông Wilheim nói đúng.

– Tệ quá, ông WilheimPachowski, - cảnh sát Schupowski nghiêm giọng. - Đành rằng ông cũng chẳng lợi lộc gì khi tráo một tờ bạc giả lấy một tờ bạc giả khác. Nhưng khi hành động ông vẫn đinh ninh đã đổi được tiền giả lấy tiền thật. Và ông thừa biết kẻ nào tung tiền giả vào xã hội, kẻ đó sẽ bị pháp luật trừng trị. Ông sẽ bị truy tố.

– Chà chà, tôi có phải là tội phạm đâu. Ông Wilheim ngạc nhiên.

– Mặc! - Schupowski khăng khăng.

– Làm thế khe khắt quá ạ. - Gaby xen vào.

Schupowski nghiến chặt hai hàm răng lắc đầu. Anh bạn đồng nghiệp Lehmanncũng đổi sang mặt nghiêm trọng.

– Không còn cách nào khác. Việc truy tố là không thể tránh khỏi.

– Cho cháu gọi nhờ điện thoại được chứ ạ? - Gaby hỏi bà Irmi.

Đoạn cô bé đi vào văn phòng. Một lát sau, cô bé quay ra gọi.

– Thưa chú Schupowski, chú ra đây một chút. Ba cháu muốn nói chuyện với chú.

Viên cảnh sát vào văn phòng, khi ra tuyên bố:

– Ông Pachowski, vì việc điều tra truy bắt bọn tung bạc giả vào thị trường đang khẩn cấp, xét thấy vụ việc của ông cũng nhẹ nên miễn truy tố ông. Đích thân ông thanh tra Glockner bảo lãnh cho ông. Số xe taxi chẳng giúp gì được cho chúng tôi… Chúng tôi cần ông tả lại diện mạo kẻ đó.

Ông Pachowski sờ lên kính:

– Đến tả ông bây giờ tôi cũng chịu. Mắt tôi kém lắm.

– Tôi và Willi biết mặt gã, - Tarzan nói. - Đằng nào chúng tôi cũng đến chỗ ba Gaby ngay bây giờ. Thưa ông cảnh sát, ông có thể coi như việc đó đã hoàn tất.

Nhiệm vụ của Schupowski và Lehmannđến đây là hết. Họ cáo từ.

* * * * *

Paul Behnke đã hết hứng tiếp tục đổi tiền hôm nay. Mệt khiếp! Cũng vất vả ngang làm việc lương thiện chứ giỡn đâu.

Cố nhiên là gã nghe người ta nói vậy thôi, chứ gã đã mó tay vào công việc lương thiện bao giờ đâu.

Hôm nay được rồi đấy, Sigi, - gã bảo tên lái taxi. - Để mai tiếp tục!

– Mày sướng thật. Tao còn phải lái xe nữa. Mày muốn xuống chỗ nào?

– Chở tao đến quán Chianti. Tao đang thèm ăn món pizza. Nhất định tao sẽ gặp mấy thằng khốn ở đó, và sẽ bảo cho chúng biết tiền chúng làm giả ẩu như giấy lộn.

– Còn phần của tao đâu? Đưa đây nào!

Sigi Huber bỏ một tay khỏi vô lăng, chìa ra sau. Behnke thò tay lấy ví, nhưng lại lôi nhầm tẹp tiền giả ra. Tẹp tiền mỉm cười với gã.

Gã toan đút trở lại túi, thì ánh mắt chợt dính chặt vào tờ bạc nằm trên cùng.

– Ái chà, đây là tờ bạc mà lão khọm trả lại cho tao.

– Thế thì sao?

Behnke không đáp, mà săm soi tờ bạc. Gã giơ nó lên ánh sáng, nheo mắt ngắm kỹ chất lượng màu.

Tiền giả! Nhưng không phải thuộc loại tiền của gã. Tờ này còn tồi hơn nhiều. Trông rõ tởm! Thằng thợ vụng nào đã làm ra thế không biết? Hơn nữa tờ bạc đã qua tay nhiều người lâu nay, có lẽ toàn những kẻ mù loà.

Behnke hí lên cười:

– Sigi, mày không tin nổi đâu. Lão khọm đã cho tao vào bẫy. Té ra vì thế mà lão kiếm đi vào cửa hiệu đó. Nhìn đây! Lão đã tráo tờ bạc giả của tao lấy tờ bạc giả của lão. Lão già ma mãnh! Tao cho đây là tờ bạc trong loạt bạc của MarcelloPatroni. Nhưng tên này đã ngồi tù từ năm 1983. Hắn bị kết án 15 năm vì tội cướp nhà băng và buôn lậu ma túy. Còn chuyện hắn làm cả bạc giả thì cho đến nay tụi cớm vẫn chưa biết.

– Không ngờ lão trông thế mà gian! - Sigi lắc cái đầu to tướng.

Behnke rút một tờ 100 thật đưa cho đồng bọn:

– Phần mày!

– Mai lại tiếp tục chứ?

– Nhưng phải đến chiều. Hãy đón tao lúc 2 giờ chiều.

Lát sau, Behnke đã bước vào quán Chianti. Tay bồi bàn Guiseppe chào hắn với nụ cười thơ lớ:

– Được gặp lại ông tuyệt quá, thưa ông Behnke.

– Pestili và Melfioso đã đến chưa?

– Họ ngồi trong buồng sau, đang ăn. Xin ông chớ làm phiền họ. Cả hai đang chờ khách hẹn sẵn.

– Nhưng tôi cứ làm phiền họ.

Behnke nói và xăm xăm đi vào buồng sau, căn buồng trong cùng nhỏ nhất của quán Chianti.

Ở đây chỉ có hai bàn. Một bàn trống, Pestili đang dắt chiếc khăn ăn vào cổ áo, còn Melfioso chúi mặt xuống đĩa mì xào mà chén.

– Chúc ngon miệng! Các ông cứ tự nhiên.

Behnke nói và ngồi xuống chiếc ghế thứ ba trong bốn chiếc ghế xếp quanh bàn. Nhưng chỉ ngồi mớm, như sắp đứng dậy đi ngay thôi.

Pestili đang nhấm nháp mực nướng:

– Khi ăn tôi chẳng muốn thấy cái mặt anh tí nào. Anh chỉ luôn luôn mang đến tin xấu và hay kêu ca.

– Tiếc là đúng như vậy, - Behnke gật đầu. - Chưa bao giờ tôi gặp lắm rắc rối với chỗ tiền giả như lần này. Chất lượng quá kém. Tôi cứ bị cười nhạo suốt, hễ định đổi tiền cho ai.

– Thế anh muốn gì nữa? Nếu tiền giả mà y như thật thì tôi sẽ không bán, mà gửi vào tài khoản của tôi.

Pestili diện mạo như cướp biển. Mặc lễ phục, cao lớn, xương xương, tóc quăn đen nhánh rũ xuống trán. Bộ ria đen hình móng ngựa khuôn lấy miệng. Tay đeo đầy nhẫn và lắc vàng.

Melfioso ngẩng đầu khỏi đĩa mì. Mép hắn dính một sợi mì, cằm bóng nhẫy dầu ô liu. Melfioso nặng một tạ hai, bộ ngực đồ sộ như ngực loài vượn Gorilla, mặt cũng na ná như thế. Sở dĩ hắn có biệt hiệu “Giết Bọ cạp” là vì hắn từng ở bên Châu Phi 8 năm, và đã dùng giày xéo chết không biết bao nhiêu bọ cạp mà kể. Hắn căm thù loài bò cạp, nghe nói vì thuở bé hắn từng bị bọ cạp đốt.

– Anh vẫn cứ chưa khá lên được hả? Behnke? - Melfioso nhăn nhở. - Những tờ “giấy”chúng tôi không phải để mang vào nhà hàng đổi, mà để lừa bọn mù dở, đám khọm già và bọn người ngoại quốc. Phải, cả bọn ấy nữa, vì chúng không rành tiền Đức.

– Vì thế mà tôi phải đánh đường sang Ba Lan chắc?

Pestili đẩy cái đĩa sang bên:

– Thôi đừng sửng cồ lên nữa, mà hãy chịu khó làm việc. Thế đấy. Cả trong nghề của chúng ta cũng vậy thôi. Chúng tao còn khối tiền giả. Nếu mày muốn, sẽ để cho giá hữu nghị 21,50 mark 1 tờ.

Behnke lắc đầu:

– Hiện thời thì không. Tôi còn đây.

Một người bồi đến gần hỏi Behnke gọi món gì.

– Ông đây lại đi ngay thôi mà, - Pestili nói.

– Thật ra tôi định ngồi lại. - Behnke nén lắm mới giấu nổi bực mình. - Cho tôi một ly rượu vang và một suất bánh Pizza.

– Anh dọn cho ông ta ở bàn nào đó ngoài kia, nghe chưa? - Pestili bảo người bồi. Người này gật đầu.

Behnke đứng dậy:

– Tôi vốn nhạy cảm. Tôi nhận thấy ngay, nếu người ta không thích sự có mặt của tôi.

– Chúng tôi có hẹn, - Pestili nói - Người đó đến ngay bây giờ. Chuyện làm ăn giữa chúng tôi không liên quan tới ai khác ngoài chúng tôi. Vì vậy, quả thật tôi không khoái sự có mặt của anh.

Lát sau, ngồi ở gian ngoài, Behnke để ý thấy kẻ đến gặp hai tên người Italia dễ ghét kia là một gã đàn ông có bộ mặt hóp và vàng ệch, hai hố mắt sâu hoắm, cặp môi mỏng quẹt, răng to. Hẳn gã chưa già, nhưng mái tóc đã đầy hoa râm.

Trông như một xác chết sống lại, Behnke tự nhủ và quyết định gọi gã kia là Xác Chết

* * * * *

Ông Glockner bỏ máy điện thoại, ngả người ra sau, hai bàn tay xòe rộng úp trên mặt bàn.

– Không có số xe ấy. - ông nói.

Im lặng sửng sốt:

– Vậy là sao ạ? - Karl hỏi.

– Một điều chắc chắn: hai tên là tòng phạm của nhau, - ông Glockner đáp.

– Nghĩa là tên lái xe, tên đầu to đó, đã đề phòng bị nhớ số xe, nên dùng biển số giả, - Tarzan nói nhanh. - Trời đất! Hẳn chúng giả mạo mọi thứ. Cháu cuộc rằng chúng sử dụng cả giấy tờ tùy thân giả.

– Các cháu nói rằng đó là một chiếc ta

Một chiếc Mercedes màu trắng, đúng vậy. - Tarzan xác nhận. - Trên nóc xe có gắn biển để “taxi”. Và ở bảng đồng hồ xe có đồng hồ đo mét và đồng hồ tính tiền hẳn hoi. Chính mắt cháu trông thấy.

– Vậy thì đúng là xe taxi thật, - ông Glockner nói.

– Vậy rất có thể Đầu To cũng là tài xế thật. Nhưng trong cốp xe của hắn lại có những biển số giả.

– Tức là việc truy nã sẽ thôi tập trung vào chiếc taxi, mà chuyển hướng sang hai tên tội phạm phải không chứ? - Tarzan hỏi.

Ông thanh tra gật đầu:

– Và chúng ta chắc chắn sẽ thành công. Các cháu đã mô tả rất chi tiết diện mạo chúng.

– Chúng cháu còn có một việc rất cần lời khuyên của chú, - Thủ lĩnh Tứ quái thấy đã đến lúc có thể đề cập đến sự mất tích của Markus.

Ông Glockner chăm chú nghe Tarzan kể đầu đuôi. Đoạn ông đứng dậy.

– Tốt nhất là chú sẽ nói chuyện thẳng với ông Brochmann.

– Chúng con đi với được không ạ? - Gaby nói. - Nếu chúng con vắng mặt, có vẻ như chúng con chỉ mách lẻo rồi lảng tránh.

Họ cùng đi xuống sân, lên chiếc BMW của ông Glockner.

– Có thể chúng ta sẽ khẳng định được liệu có đúng Markus tự ý bỏ nhà ra đi hay Brochmann đã bịa chuyện, - thủ lĩnh Tứ quái nói. - Cháu vừa chợt nhớ: Markus có một thứ đồ chơi yêu thích nhất mà nếu cậu ấy bỏ đi lang thang, thế nào cũng mangtheo chứ nhất định không vứt lại nhà.

– Đó là thứ gì vậy? - ông Glockner hỏi.

– Một khẩu súng bắn hơi cay ạ. Cũng có thể dùng để bắn đạn nổ và pháo hiệu. Cháu biết, thưa chú Glockner, thật ra cậu ta không được phép giữ nó. Nhưng đúng là vậy đấy ạ. Và nếu Markus không giắt nó mang theo, ắt nó vẫn nằm dưới gối của cậu ấy.

– Đó rất có thể là một căn cứ để điều tra, - ông Glockner kết luận.

* * * * *

Brochmann ra mở cửa. Người ông ta nồng nặc mùi bia, mặt đỏ rần. Ba của Gaby tự giới thiệu ngay:

– Tôi là Glockner, thanh tra hình sự. Con gái tôi và các bạn nó đã kể với tôi về Markus. Nói ngắn gọn, thưa ông Brochmann, tôi sẵn sàng giúp đỡ ông.

– Giúp đỡ ư? Để làm gì? Tôi đã thỏa thuận với Markus sẽ gia hạn cho nó đến tối chủ nhật. Trẻ con ở tuổi của nó đôi khi thật điên rồ. Chúng muốn bỏ nhà ra đi, mơ mộng những cuộc phiêu lưu vĩ đại trong thế giới bao la. Thưở thiếu thời tôi cũng y như. Tôi nhớ mình đã muốn bỏ nhà để theo gánh xiếc rong. Markus lại thiếu mẹ. Giúp đỡ ư? Không, xin cảm ơn!

– Hy vọng ông không phạm sai lầm nào. Một thiếu niên 15 tuổi… có lẽ lúc này đang ở giữa đám người vô gia cư, lang thang đường phố và nghiện rượu! Có thể nguy hiểm đấy.

Brochmann nhún vai:

– Tôi đã nói hết lẽ với nó rồi.

– Cậu ta không chịu nghe à?

– Nó bảo nó cảm thấy dễ chịu giữa đám người đó.

– Ông có cảm giác là Markus mắc vào nghiện hút không? Hoặc say xỉn?

– Không hề. Nó hoàn toàn bình thường, nghĩa là cũng có hơi xúc động, bối rối. Dù sao nó cũng ngại tôi. Thường tôi rất mau nổi đóa nếu nó ti toe giở giọng hổn láo. Phải, chắc tôi không thích hợp với vai trò một ông bố dượng.

Ánh mắt ông Glockner dò xét, soi mói, nhưng nét mặt không biểu lộ ông đang nghĩ gì. Một sự im lặng khó xử, tạo dịp cho Tarzan làm như sực nhớ:

– À còn chuyện này, thưa ông Brochmann! Markus mượn vở toán của tôi. Giờ thì tôi cần gấp quyển vở đó. Markus có nói gì về quyển vở của tôi không ạ?

– Không.

– Tôi hiểu. Tôi cũng không giận cậu ta. Vào hoàn cảnh ấy thì ai còn đầu óc đâu để nhớ đến vở toán nữa. Nhưng tôi nghĩ chắc quỷ ở ở trên phòng Markus. Ông cho phép tôi lên lấy chứ a?

Brochmann lưỡng lự. Thanh tra Glockner đã quay lưng, thờ ơ nhìn mảnh vườn, và bỏ đi.

– Tùy thôi, - Brochmann làu bàu. - Nhưng nhanh lên. Tôi còn bận.

Tarzan vội chùi giày vào tấm thảm để trước cửa. Brochmannđi theo hắn. Ông ta đóng ngay cửa, dường như sợ những đứa kia cũng vào theo.

Brochmann bám sát Tarzan, như “kèm người” trong các trận đấu bóng đá.

Tarzan mở cặp của Markus, lôi hết sách vở bên trong ra. Mặt chảy dài, hắn quay bảo Brochmann:

– Không thấy.

– Thế thì tôi chẳng giúp gì được cậu.

– Cậu ta để nó đâu được nhỉ? Tôi thật sự rất cần nó.

Nét mặt của Brochmann vẫn kính bưng như cổng nhà tù.

– Cái đó các cậu phải tự lo lấy.

– Tôi nhớ rồi! - Tarzan reo lên. - Markus hay tuyên truyền kiểu học mới: đó là nằm trên giư̖ đọc bài ngay trước khi ngủ. Chúng ta thử xem nhé?

– Tarzan bước nhanh đến bên giường, lật gối lên. Không có gì. Chẳng thấy khẩu súng bắn hơi cay đâu. Chỉ một vệt dầu bôi vũ khí loang mờ mờ trên lần vải đầu giường.

– Hừm, - Tarzan lầm bầm. - Trống không. Chỉ còn một cách giải thích: Markus đã tha theo quyển vở để ôn toán giữa những người anh em bụi đời. Theo ông thì sao ạ?

Brochmann giữ cánh cửa mở:

Xong rồi, mời cậu biến! Tôi có việc bận bây giờ đây.

* * * * *

Tứ quái cùng về Tổng nha cảnh sát lấy xe đạp.

Đưa Gaby về nhà rồi, tam quái quyết định tiếp tục đạp xe khắp các phố: phần để tìm cặp “bài trùng” Mũi Diều Hâu - Đầu to, phần để xem có thấy Markus giữa đám lang thang nào không.

– Tao đói meo cả ruột rồi! - Tròn Vo than không rõ lần này là lần thứ mấy.

Rồi Tarzan phát hiện một quán điểm tâm tồi tàn trên một phố phụ xấu xí.

Án ngay trước cửa quán là hai gã langthang áo quần tiều tụy đang ăn ngấu nghiến bánh mì kẹp xúc xích bên một chiếc bàn nhựa tròn cao gần ngang ngực. Trên bàn là một dãy vỏ chai bia.

– Tao sẽ ra ngay thôi. - Tròn Vo nói và gửi xe đạp của mình cho Karl giữ hộ.

Tarzan thoáng nghĩ: có nên hỏi họ về Markus không? Nhưng rồi hắn tự nhủ đây không phải loại người Markus có thể giao du, nên lại thôi.

Tròn Vo quay ra với một túi đựng bốn chiếc bánh hamburger. Cu cậu cắn ngay một chiếc nhồm nhoàm vui vẻ:

– Thằng nào quá đói, bảo tao một tiếng, tao cho ăn nghe!

Ba đứa lại tiếp tục rong ruổi khắp các phố. Hồi lâu sau, chúng khá thất vọng vì chẳng thấy Markus lẫn Mũi Diều Hâu và Đầu to đâu cả.

– Thật như mò lim đáy biển, - Karl ngao ngán, - chẳng lợi ích gì!

– Tụi mình thử đạp thêm qua phố Moritzen xem, - Tarzan đề nghị. - Trước Đại khách sạn bao giờ cũng có một số xe taxi chờ khách.

Phố Moritzen còn có tên là “DậmVàng”, rộng và đẹp lộng lẫy. Những cửa hiệu nổi tiếng thu hút không chỉ khách hàng ở thành phố này mà còn từ khắp thế giới. Ở đây quả thật không thiếu mặt hàng đắt tiền nào: đồ trang sức, tranh nghệ thuật, trang phục nam giới, hàng nội thất cao cấp…, tiệm uốn tóc nữ, tiệm thời trang Italia và Paris, những tiệm rượu sang trọng và một vũ trường chỉ bắtu mở cửa lúc nửa đêm.

Đại Khách sạn nằm chĩnh chệ giữa phố, cao năm tầng, cổng sáng trưng, với một người mặc đồng phục đỏ đứng chờ khách.

Trước cổng khách sạn đổ 5 chiếc taxi. Cạnh chiếc taxi cuối cùng là một tài xế đứng chỉ nhỉnh hơn nóc xe một chút, cái đầu to, tóc đỏ.

– Túm được gã rồi, - Tarzan nói với Máy tính.

– Đứng tít cuối cùng kia chứ gì? - Karlhỏi.

– Chính gã! - Tarzan gật đầu.

Vừa đạp xe đến gần, Tarzan vừa hồi hộp nhìn biển số xe của đầu to.…DR 444…

Có lẽ đây mới là số xe thật.

* * * * *

Markus nằm trên chiếc giường gấp, đắp những tấm chăn hôi mùi mốc. Tường buồng ẩm ướt. Một con nhện to tướng đang chăng tơ ở góc buồng. Ô cửa sổ bé tí teo có song sắt. Còn cửa buồng thì dầy và nặng trịch, không thể thoát ra nổi.

Tiếng chốt cửa loảng xoảng. Một làn gió thoảng vào căn buồng giam.

Markus ngồi bật dậy. Mái tóc vàng không chải. Cặp mắt xanh lơ không lộ chút sợ hãi, mà tức giận. Tên bắt cóc hiện trên ngưỡng cửa. Hắn mặc chiếc áo trùm nâu thẫm, gần như đen, dài sát đất, thân hình mập mạp. Dĩ nhiên mặt hắn bịt kín, chỉ để hai khe mắt. Đôi bàn tay xỏ thứ găng xấu xí của người làm vườn.

Markus nhìn chằm chằm vào khe mắt hắn. Mắt hắn màu gì? Xanh lơ, nâu, hay xám?

Cả giọng của hắn nữa! Cái giọng kỳ quặc! Như được phát ra từ máy tự động: không âm sắc, vang vang. Markus biết hắn sử dụng một microfone nhỏ xíu với thiết bị làm biến đổi giọng thật.

– Tao đã nói chuyện điện thoại với bố mày - Tên tội phạm nói.

– Ông ta chỉ là bố dượng thôi.

– Cái đó có gì khác đâu. Hãy mừng vì mày vẫn có một người bố.

– Chuyện đó chẳng liên quan chó gì đến ông.

– Mày mà hổn láo, tao sẽ bỏ đói đấy.

– Tôi càng sướng. Ông cứ việc làm gì với thức ăn của ông thì làm. Tôi muốn ra khỏi đây.

– Mày sẽ được ra.

– Ngay bây giờ chứ?

– Không sớm thế đâu. Bố mày đã sẵn sàng trả tiền chuộc rồi.

– Chà, tuyệt nhỉ? Vậy ông đòi bao nhiêu?

– Một tr

– Cái gì! Ông Brochmann làm gì có lắm tiền thế.

– Ấy vậy mà có đấy. Mày rất đáng giá đối với ông ta.

– Ông không bớt đi một chút được sao? Nếu phải trả bấy nhiêu vì tôi, sắp tới chúng tôi sẽ chết đói mất.

– Vớ vẩn!

– Tôi sung sướng biết bao nếu cảnh sát tóm được ông.

– Im mồm! Hơn nữa, cho tới giờ, chẳng có ai tìm kiếm mày cả.

– Sao cơ?

– Tao đã hạ lệnh cho bố mày: không một lời với cảnh sát! Nếu trái lại, mày sẽ phải trả giá. Tao cũng bảo ông ta phải kể gì với cảnh sát, trong trường hợp chúng quan tâm đến sự mất tích của mày. Cụ thể là: mày đã bỏ nhà ra đi và đang cân nhắc xem có gia nhập hẳn thế giới bụi đời hay không. Mày yêu cầu cho thời gian suy nghĩ đến tối chủ nhật, và cho tới khi đó ông ta không được làm gì để tìm kiếm mày.

– Ôi trời! - Markus nắm chặt hai nấm đấm. - Ông là đồ đê tiện khốn khiếp!

– Câu chuyện hay đấy chứ. Còn nếu có ai cần gặp mày thì bảo là mày ốm phải nằm tĩnh dưỡng. Quan trọng là không được cho cảnh sát biết, chừng nào mày còn ở đây.

– Vậy tôi đang ở đây là đâu

– Mày sẽ chẳng bao giờ biết được.

– Vẫn ở trong thành phố chứ?

– Phải, vẫn trong nội thành.

– Thế thì xác định dễ ợt. Thử hỏi thành phố này có bao nhiêu ngôi nhà? 500.000 chăng? Tôi sẽ vào xem từng tầng hầm của nửa triệu ngôi nhà ấy, rồi chúng tôi sẽ bắt được ông.

– Mày là một thằng nhãi điên rồ, ngớ ngẩn.

– Còn ông thì sao?

Tên bắt cóc không thèm nói chuyện nữa. Tay trái hắn đưa từ sau lưng ra, ném lên chiếc giường xếp một cái gói đầy màu nâu.

– Đồ ăn của mày!

Hắn đi giật lùi ra cửa. Cửa sập lại. Tiếng khóa lạch xạch.

Markus mở cái gói. Hai ổ bánh nhỏ, một khúc giò to, một quả táo, một quả cam, hai hộp nước chanh.

Markus xem đồng hồ. Cậu đã ở đây bao nhiêu tiếng rồi nhỉ? Cậu bắt đầu ăn uể oải.

Sao mình thấy tên này có cái gì đó… quen quen. Cách cử động của hắn! Cái lối quăng túi đồ ăn. Thêm nữa hắn lại đi lắc lư. Mình biết hắn chăng?

Cậu không nhớ rõ mình đã bị bắt cóc ra sao. Buổi trưa,ừ nhà đi ra gara, định lấy xe đạp thì bị hai kẻ tóm từ phía sau lưng. Nhưng cậu chỉ thấy bốn bàn tay xỏ găng. Chúng chụp một cái bao tải lên đầu cậu. Một tắm giẻ tẩm hóa chất ấp vào mồm, mũi cậu.

Và rồi Markus tỉnh dậy ở đây, trên chiếc giường xếp này.

Úi chao! Chán quá! Không tivi, không video, không sách đọc.

Nhưng sau này, cậu nghĩ, khi mọi việc đã qua, thế nào báo chí cũng đăng ảnh mình!

Chương 04: Những tấm ảnh khủng khiếp

Tarzan bước không một tiếng động đến sau lưng Đầu To.

– Này ông!

Gã đàn ông quay phắt lại. Mặt gã đầy tàn hương. Gã chỉ cao đến vai Tarzan. Mắt Đầu To thoáng hoảng hốt.

– Ồ, ra ông đấy à, - Tarzan nói. - Một sự tình cờ mới hay làm sao?

– Ờ… chúng ta biết nhau à?

– Tên thì không, nhưng biết mặt. Ông nhớ lúc trưa nay chứ? Ông đã chở một tên Mũi DiềuHâu kẻ chỉ có trong túi những tờ bạc trên 100 mark ấy.

– Tất nhiên, - Đầu To nhăn nhó. - Phải rồi, cái gã dớ dẩn chỉ có tờ 100 đó.

– Tờ 100 giả!

– Ờ…tôi không nhìn thấy tờ bạc.

– Ông đã chở gã đến Tổng nha cảnh sát chứ?

Đầu To phải nghĩ một lát:

– Không hẳn. Anh ta… muốn xuống xe trước một quảng đường. Có lẽ, - gã cười, - anh ta tiếc tiền.

– Gã xuống xe chổ nào?

– Anh bạn trẻ ơi, tôi không còn nhớ nữa. Ở đâu đó! Làm sao tôi nhớ nổi mỗi hành khách xuống xe chổ nào!?

Tarzan gật đầu:

– Đúng vậy. Nhưng sau đó gã đã hoàn toàn ngẫu nhiên lại trèo lên xe ông, đúng chứ?

– … ờ… hoàn toàn ngẫu nhiên… Mà cậu bảo sao cơ?

– Bảo thế đấy. Hay ông đã đón gã ở đâu đó? Gã gọi điện thoại cho ông chăng? Thế nào chẳng được. Chỉ một điều đáng kể: ông đã lại chở gã đi vòng vèo.

– Tôi… đi vòng vèo… Sao… sao cậu lại nghĩ thế hả?

Mặt Đầu To từ đỏ chuyển sang tái. Trán gã lấm tấm mồ hôi.

– Chiều nay ông tôi đã gặp một việc.

– Ông cậu… vậy à.

– Ông hãy hình dung: ông tôi tản bộ, qua góc phố ChungThủy và Oshari, trước cửa hiệu của bà Irmi Ebrmann. Ông phải biết rằng ông tôi không còn trẻ trung gì, ông đeo kính dày cộp, đội mũ nan, chống gậy. Ông đã hình dung ra rồi phải không? Rồi một chiếc taxi đến đúng lúc. Mũi DiềuHâu xuống xe. Gã đôi co với tay tài xế vì tay này không có tiền trả lại. Gã quay sang ông tôi, hỏi ông tôi đổi tiền lẻ giúp gã được không. Nhưng ông tôi không mang tiền theo. Tuy vậy ông vốn sốt sắng giúp người, bèn vào gặp bà Irmi trong cửa hiệu. Bà Irmixem ngăn kéo tiền, nhưng không đủ tiền lẻ. Nhưng trong lúc họ bới tìm thì tờ 100 đổi bị lầm. Ông đừng hỏi tôi chuyện đó đã xảy ra như thế nào. Có thể những tờ bạc bị bay xuống đất. Chỉ biết tờ bạc 100 của Mũi Diều Hâu nằm lại trong ngăn tiền của bà Irmi, còn tờ khác thì ông tôi lại đem trả.

– Ờ… ra thế hả… Thú vị thật.

Mi thừa biết sự thật, còn làm bộ. Đồ khốn! Tarzan nghĩ. Và hắn cười thật tươi:

– Lát sau thì sự lẫn lộn này bị phát hiện. Một tờ bạc giả! Với số seri NL0682946T. Quái đản, hả?

– Tôi hoàng cả người, - tay tài xế khẳng định. - Nhưng nếu cậu tưởng tôi đã chở gã đó đến đây thì cậu nhầm to. Chắc một đồng nghiệp khác của tôi.

– Đồng nghiệp của ông à?

– Chắc chắn thế.

– Thỉnh thoảng ông lái chiếc taxi mang biển số VH 131 chứ?

– Khôôông bao giờ!

Tarzan gật đầu:

– Nhưng ông vẫn nhớ diện mạo khách của mình chứ? Cao lớn, xương xương, ăn mặc khá lịch sự, mũi gồ, lông mày sẫm, mắt xanh lục, khoảng 40 tuổi. Đúng không ạ?

Một người tài xế khác vừa đến gần nên nghe được câu hỏi cuối của Tarzan.

– Sigi, - ông ta nói ngay, - đó đúng là cái ông đã thuê cậu chạy xe quanh thành phố đấy thôi.

– Không, không, Ewald, - Sigi phản đối. - Đâu phải, ông ta trông khác kia. Tôi phải là người biết hơn cậu, haha! Ngoài ra ông ta đã rời khỏi thành phố này… ờ… chiều nay. Chính tôi đã chở ông ta ra ga.

– Hừ, tôi cuộc đấy. - Người kia lẩm bẩm và trở lại xe mình.

Tarzan cắn môi dưới, làm bộ mặt thất vọng.

– Tiếc là ông không thể giúp thêm gì cho chúng tôi. Thế mà tôi cứ tưởng đã tìm ra dấu vế

Sigi thở phào, đến nỗi suýt tụt cả lưng quần xuống.

– Nếu có thể thì tôi rất muốn giúp cậu. Thật đấy!

– Cuối cùng. Mũi Diều Hâu làm sao trả tiền xe cho ông?

– Ô… ờ… chúng tôi đã dừng xe trước một quỹ tiết kiệm. Anh ta chạy vào đổi tiền.

Tarzan chúc Đầu To một tối tốt lành, đoạn trở lại chổ các bạn.

* * * * *

Sigi Huber run hết cả người, đưa ống tay áo quẹt mồ hôi trán.

Ôi chào, hú vía! Nhưng rồi sẽ có chuyện chẳng lành! Chẳng lành tí nào! Cái thằng ranh này rõ ràng có máu thám tử. Nghe chuyện của ông nó, thế là nó đánh hơi khắp nơi. Phải báo động cho Paul Behnke mới được. Thằng cha đó là chúa chủ quan.

Sigi ngoái nhìn. Ba thằng ấy biến đâu rồi?

Gã đã nhìn theo khi thằng “thám tử con” đi đến chổ một thằng béo tròn có cái ví dày cộp mà gã đã biết, và một thằng gầy nhẳng, mặt mũi ma lanh, đeo kính cận.

Sigi không thấy chúng đâu nữa.

G có biết tam quái đã lủi vào ngõ Kim Hoàn để theo dõi gã. Gã hối hả đến trạm điện thoại gần nhất trước nhà hát thành phố. Sigi gọi đến quán Chianti, hỏi anh bồi Guiseppe xem Behnke còn ở đó không.

– Có, thưa ông. Ông ấy vẫn ngồi đây.

– Nhờ ông gọi ông ấy ra máy nói chuyện với tôi.

– Phiền ông chờ cho một lát, thưa ông!

Loáng sau, đã nghe Behnke lên tiếng.

– Tao đây, - Sigi nói. - Này, cái thằng nhãi hồi trưa đang đánh hơi lần theo mày đấy. Phải, cái thằng tóc quăn cao lớn ấy. Nó vừa dò la tao. Thậm chí nó còn biết cái vụ ở phố Chung Thủy với lão khọm già. Té ra lão là ông nó. Tao đã…

Sigi kể tỉ mỉ. Rồi kết luận:

– Tao hốt quá rồi, Sigi, - đoạn gã nói. - Tạm gác lại số tiền giả đã. Đằng nào thì tao cũng đang hướng cả năm giác quan vào một việc khác. Tốt nhất mày hãy đến đây ngay.

– Đến quán Chianti ấy à?

– Phải. Nhưng mày sẽ không gặp tao. Để tụi mình khỏi lộ liễu, tao sẽ lẩn đi.

– Tao chẳng hiểu gì. Tao phải làm cái trò gì ở đấy?

– Chúng không biết mày. Là tao nói Mắt sáng Pestili và Giết bọ cạp Melfioso ấy. Chúng đang ngồi trong buồng sau với một Xác chết. Rồi mày sẽ nhận ra ngay tao nói với ai. Trông thằng đó quả y như vừa chui từ trong áo quan ra. Ba thằng đang chầu to nhỏ. Chắc có “quả đậm” lắm đây. Thằng bồi Carlo mà tao vốn hay cho tiền có nghe lõm bõm được đôi câu. Rằng Pestili và Melfioso phải trả cho Xác chết 50.000 mark. Về cái gì đó! Tao có cảm giác tụi mình cũng sẽ kiếm chác được ở đây.

– Thế thì sao? Tao phải làm gì?

– Mày bám theo Xác chết. Tụi mình phải ra chổ ở của nó. Xem nó là ai…

Sigi do dự. Rồi hắn chắc lưỡi.

– Thôi được, tao đồng ý. Nhưng tạm thời đây là lần cuối cùng đấy, Paul! Tao sẽ không dính vào bất kỳ vụ nào nữa trong một thời gian đây.

* * * * *

– Gã vừa gọi điện xong, - Tarzan nói, - đã quay lại và lên xe. Tốt nhất là tụi mày hãy đợi ở đây. Để tao thử bám theo gã xem có được không.

– Gã có thể chạy xe 50 km giờ, - Karlnói.- Nhưng cứ 200 mét lại có một cột đèn hiệu. Nếu gã không gặp được đèn xanh, thì mày có cơ may đó đại ca.

Và Tarzan đã gặp may.

Chưa được mười phút sau. Sigi đã dừng xe ở bến đỗ cạnh quán Chianti , rồi vào quán.

Hừm! Tarzan. Gã muốn chén? Hay hắn gặp Mũi DiềuHâu ở đây? Phải chăng người ta phải gọi điện thoại đến để đặt chổ trước? Không, cái quán ăn Italia này không sang trọng và đắt khách tới mức ấy. Vả lại quán có rất nhiều chỗ.

Tarzan vội khóa xe đạp, kiểm qua ví tiền. Đủ để gọi một đĩa mì xào và một ly nước quả!

Hắn bước vào quán thật đường hoàng. Có rất nhiều phòng, biết chọn chổ nào đây?

Một người khách trông có vẻ chẳng no nê, hài lòng gì đang bước về phía hắn. Một kẻ ốm sắp chết chăng? Nhưng nhìn mà thương.

Rồi Tarzan thụt vào cửa phòng ngay liền đó bởi tay tài xế Sigi ra sau người kia có một quãng ngắn.

Qua giá ngăn phòng, trên để hàng đầy chai rượu, Tarzan ghé mắt nhìn. Hắn thấy kẻ ốm sắp chết đi ra ngoài. Sigi theo ông ta, hơi do dự, mắt ngó nghiêng rồi bước tiếp.

Ái chà! Tarzan nghĩ. Dường như gã lên theo người kia.

Bên ngoài, trời đã nhá nhem tối.

Người ốm, - mặt vàng ệch, xương xẩu, hai mắt sâu hoắm, - rẽ sang phải, nơi không đổ chiếc ô tô nào, và bước tiếp. Sigi giả đứng ngắm nghía các kiểu tóc trong quầy trưng bày của một tiệm uốn tóc nữ. Gã ngảnh qua vai theo dõi người ốm. Không nghi ngờ gì nữa! Gã đang bám theo ông ta. Tarzan quyết định bám theo Sigi.

Cứ thế, bộ ba đi dọc phố Faulfeller, một ngã nữa, rồi qua quãng trường Glorien.

Tới ngõ Spelbach, Xác chết dừng lại trước một ngôi nhà xấu xí.

Một ông già đang quét hai bậc thang trước cửa nhà.

Xác chết và ông già trao đổi đôi câu, rồi Xác chết đi vào nhà, còn ông già tiếp tục quét… và văng tục khi quét phải một bãi phân chó. Sigi đi qua như một kẻ dạo chơi chuyên nghiệp khuất sau góc phố.

Tarzan cân nhắc. Bám theo tay tài xế? Hay hỏi dò về Xác chết này?

Sigi chẳng thoát đi đâu được. Vậy hãy hỏi về Xác chết.

Chó bậy phải không ông? - Tarzan dừng lại niềm nở.

Ông già nghiến hai bàn răng giả.

– Tôi biết thủ phạm. Lại là con Struppi chứ không sai! Nó bao giờ cũng nhè ngay trước cửa nhà tôi!

– Có phải chó của ông Biermoser không ông? - Tarzan hỏi.

– Của ai?

Ông già tiếp tục quét.

– Của ông Biermoser ấy mà. Cháu thấy ông ấy vừa đi vào nhà này, và còn nói chuyện với ông. Cái ông trông ốm đau ấy.

Đó là ông Tuckl! Nhà này làm gì có ai tên là Biermoser. Ông Baldur Tuckl không nuôi chó. Ơn chúa! Chỉ con Struppi cũng hành tôi đến khổ rồi.

– Không phải lỗi của Struppi, - Tarzan cười nói. - Lỗi ở ông chủ, hoặc bà chủ nó thôi. Cháu chúc ông một tối tốt lành!

– Ở đằng trước kia nó cũng hay bậy ra lắm, - ông già bảo cậu. - Ở chỗ góc tối tối đấy. Cẩn thận kẻo giẫm phải.

Trở lại quán Chianti. Tarzan thấy chiếc xe của Sigi đỗ ở đấy đã biến mất. Hắn lấy xe đạp, trở lại chổ Karl và Tròn Vo.

Sau khi kể đầu đuôi, hắn bảo:

– Tụi mình sẽ để ý tên Tuckl này. Tao không dám hỏi dò ông già, sợ lộ liễu quá. Nhất định Tuckl là một kẻ mờ ám. Trông cũng biết là gã thuộc xã hội đen. Có lẽ gã làm bạc giả. Hoặc tiêu thụ bạc giả. Tóm lại là rất đáng ngờ. Nếu không, Sigi đã chẳng bám theo gã.

Karl ngồi ủ rủ trên yên xe.

– Tụi mình đi tiếp không, Tarzan ? - nó ngáp dài. - Mệt muốn chết! Để đến mai thì hơn.

– Phải đó, để mai đi đại ca! - Tròn Vo đồng tình. - Sau bữa ăn no nê, mọi sự sẽ suôn sẻ hơn.

– Thôi được, tụi mình tạm lui đến mai, .

* * * * *

Buổi học hôm sau như trôi qua lâu hơn mọi ngày.

Sau bữa ăn trưa, Tứ quái tụ tập ở nhà Gaby.

– Tụi mình phải đi làm đôi ngả, - Tarzan phân công. - Một tốp đi tìm Markus, nghĩa là để mắt tìm trong đám dân lang thang ở thành phố. Một tốp lần dấu vết bọn làm bạc giả. Hy vọng Sigi sẽ dẫn tụi mình tìm ra Mũi Diều Hâu. Và Baldur Tuckl vẫn còn là một dấu hỏi. May mà tụi mình có bốn đứa.

Gaby xen vào:

– Năm chứ. Mình sẽ cho Oskartheo.

– Đồng ý! Nhưng hãy cho nó uống nhiều nước trước khi đi, ngoài trời nóng lắm. Thế này nhé, mình và Gaby cùng Oskar sẽ đảm nhận phần công việc nguy hiểm hơn: theo dõi làm bạc giả. CònKarl và Willi tìm Markus. Nhất trí chứ?

Tròn Vo gật đầu với Tarzan.

– Tốt quá! Không có mày kế bên cạnh, ít nhất thỉnh thoảng tao còn chén được một cái kem. Hoặc giải khát bằng thứ gì đó.

Tarzan bảo Karl

– Nó nói “thỉnh thoảng”, có nghĩa cứ đi được 300 mét là nó lại “giải khát” đấy. Mày phải chú ý sao để hai thằng không chỉ lê la ở các quán kem, mà còn xem xét được vài tụ điểm của đám bụi đời nữa nghe quân sư.

– Phì! - Tròn Vo vênh mặt. - Đợi đó Tarzan! Rồi mày sẽ phải ngạc nhiên về tốc độ làm việc của tụi tao cho coi.

* * * * *

Phố Moritzen, Đại Khách sạn.

Có 7 chiếc taxi đổ. Nhưng không thấy Sigi.

– Tụi mình hãy đạp xe đến ngõ Spelbach vậy, - Tarzan nói. - Biết đâu Tuckl chẳng ló mặt ra. Nhưng chớ sợ đấy, Công chúa nhỏ! Trông ông ta khiếp lắm, cứ như người đã đi sang thế giới bên kia.

– NhỡTuckl hoàn toàn vô hại.

– Vậy tại sao lại bị Sigitheo dõi?

Tụi mình biết Sigi không lương thiện. Nhưng không lẽ vì thế mà người bị gã theo dõi cũng không lương thiện chăng? - Gaby v

Tarzan dàn hòa:

– Thôi được, nếu ông ta là người tử tế thì mình sẽ xin lỗi ông ta vì đã ngờ oan vậy.

Lát sau, đôi bạn đã dừng xe ở góc ngõ.

– Tuckl sống trong nhà số 8 kia kìa, - Tarzan chỉ. - Mình không biết gì ngoài tên ông ta. Tụi mình…

Đôi bạn gặp may. Baldur Tuckl đang bước ra khỏi nhà, kia rồi!

Tarzan bấm Gaby, để cô bé chú ý nhìn. Tuckl mặc bộ complê bằng lanh rộng thùng thình.

– Nếu bạn nhìn gần mặt Tuckl, - Tarzan nói. - bạn sẽ không ngờ ông ta có thể đi nhanh như vậy. Hay bệnh của ông ta chỉ tàn phá trên gương mặt, còn mọi bộ phận khác trong cơ thể vẫn khỏe mạnh chặng?

Hai đứa từ tốn bám theo Tuckl. Chốc chốc, Tarzan lại ngó ra sau.

– Mình sẽ chẳng ngạc nhiên nếu phát hiện thêm Sigi.

Balder Tuckl đi có một quãng rồi rẽ vào ngõ hẹp sau Chợ Cũ, bước vào một hiệu ảnh nhỏ. Hiệu ảnh treo biển “Phòng ảnh Julius Blender” các ô kính bày đầy những bức chân dung với những nụ cười rạng rỡ.

– Blender à?! - Gaby khẽ nói. - Mình đã từng cùng ba mình đi ngang qua đây. Ba mình bảo chủ hiệu này là một kẻ bẩn thỉu.

– Đối tượng của cảnh sát

– Thậm chí đã có tiền án. Gã đã làm những bức ảnh đồi trụy và đem bán. Thậm chí còn sử dụng người mẫu ở tuổi vị thành niên, đem tiền ra dụ dỗ, hứa hẹn.

Rất may là Tuckl không hề biết nhị quái là ai. Tarzan và Gaby vờ đến chiêm ngưỡng những bức chân dung bày trong ô kính, thật ra mắt không rời Tuckl ở trong cửa hiệu.

Tuckl chống một tay lên quầy, lưng quay ra cửa. Blender - Tarzan chắc là ông ta - đang tìm mỗi phong bì trong ngăn tủ trả cho khách.

Chủ hiệu to béo, môi dưới chẻ ra, cặp mắt ốc nhồi, tóc hói gần hết.

Lúc này ông ta đã tìm được ảnh, bèn đưa cho Tuckl. Cả hai đều cười toe toét, Tarzan biết thế, vì thấy lớp da sau lưng Tuckl nhăn lại.

Tuckl đút phong bì ảnh vào túi ngực và đặt hai tờ 100 lên quầy. 200 mark cho những bức ảnh ư? Tarzan lấy làm lạ. Blender lấy đắt vậy? Hay trong đó có cả tiền để mua sự im lặng của ông ta?

Blender cất tiền, liếm môi. Chẳng cần phải nán lại lâu hơn, nhị quái rời chân.

Khi Xác chết rời hiệu ảnh, thì Tarzan và Gaby đang đứng ở góc phố, nhìn vào mắt nhau đắm đuối như Romeo và Juliet.

– Ông ta đang đi về phía tụi mình. - Gaby khẽ nói, mắt liếc dưới hàng mi óng như lục.

– Mình rất muốn xem những tấm ảnh.

– Gớm cết!

– Có lẽ không có gì bẩn thỉu trong đó. Nhưng bảo đảm là có vấn đề.

– Suỵt, khẽ chứ, nhỡ ông ta nghe thấy.

Tarzan làm như đang ôm lấy Gaby.

– Nhỡ ông ta đánh rơi những tấm ảnh, - Hắn thì thầm vào tay Gaby. - Thế nào tụi mình cũng theo sát gót ông ta. Mình linh cảm còn có chuyện gì nữa kìa.

Tuckl đã đi qua mà chẳng hề để ý đến đôi trẻ. Lúc này Tuckl đi về hướng ga chở hàng. Ở phố nhà kho, nơi ngoài hàng dãy kho hầu như không có người, Tarzan và Gaby phải lùi lại để khỏi bị lộ.

Tuckl đi vào đường ngầm Prillen dài gần 100 mét, tối om om. Khi ông ta sắp ra tới đầu bên kia thì Tarzan và Gaby bước vào đầu đàng này đường ngầm.

Mắt Tarzan dán vào Tuckl. Đúng lúc đó, Tuckl gục xuống, ở mét cuối của đường ngầm.

Và Tarzan thấy một kẻ to con, tóc bàn chải, cúi xuống nạn nhân. Thứ vũ khí gã dùng đung đưa đe dọa trên người Tuckl, nhưng không giáng xuống lần thứ hai.

– Cướp! - Tarzan thốt lên.

Hắn buông xe đạp, vọt tới cuối đường ngầm.

Con Oskar kêu ăng ẳng sau lưng hắn.

Tóc bàn chải chẳng thèm bận tâm. Lúc này Tarzan phát hiện thêm một tên nữa xuất hiện. C đang moi túi nạn nhân của chúng.

Chúng chỉ nhận ra Tarzan vào giây chót.

Hắn vọt tới tên Tóc Bàn chải, thúc cùi chỏ vào hắn, và lập tức nhận ra đó là Waldo. Tên này kêu “hự!” một tiếng và lăn ra đất, buông rơi cả vũ khí: đó là hai chiếc tất đen lồng vào nhau, bên trong nhồi đầy những cục chì.

Tarzan quay ngắt sang trái “tiếp” tên thứ hai. Đó chỉ có thể là “Olaf”, đồng bọn với Waldo, thuộc loại Đầu trọc. Gã không bao giờ tắm, nhưng ngày nào cũng cạo đầu. Da đầu gã rám nắng, tay trái đeo khuyên.

Olaf sững người, trố mắt. Gã chuyển từ ngạc nhiên sang luống cuống, nhảy qua cánh tay Tuckl giang rộng dưới đất, biến mất.

– Tao nhận ra mày rồi, Tarzan gọi theo, - tao sẽ tố giác mày, đồ khốn!

Waldo, lúc này mới phát hiện ra một bên sườn đau như bị gãy xương, lồm cồm bò dậy. Gã 18 tuổi - như Olaf - to con, nổi tiếng là côn đồ, hay trấn lột khách bộ hành và ăn cắp ô tô.

– Mày…

Waldo vừa thốt lên có thế thì nhận ra đối thủ của mình. Cả gã và Olaf đều đã nếm mùi với thủ lĩnh Tứ quái, thành thử gã bước lùi.

– Thôi được… tôi… tôi chỉ định đỡ ông này dậy. Ông ta… bị ngã.

– Sau khi mày đánh gục ông ấy chứ gì.

Waldo cũng chọn chước chuồn. Đối với Tarzan lúc này, Tuckl quan trọng hơn. Hắn quỳ xuống bên Tuckl, thận trọng lật người ông ta lại.

Tuckl bị đánh vào sau đầu. Không thấy máu cũng như vết tổn thương. Chắc Tuckl sẽ chỉ bị đau đầu.

Ví và phong bì ảnh lăn lóc cạnh ông ta. Hẳn Waldo đã để rơi khi trúng đòn.

Đúng lúc Tarzan định nẫng phong bì ảnh thì Tuckl mở mắt. Tuckl nhìn trừng trừng. Con Oskar chạy lại ngửi ngửi giày ông ta. Gaby dắt cả hai xe đạp cũng vừa tới nơi.

– Ông tỉnh chưa? - Tarzan hỏi. - Ông đã gặp bọn cướp. Nhưng tôi đuổi chúng đi rồi.

– Cái… cái gì?

– Này Gaby! - Tarzan ném cho Công chúa một cái nhìn đầy ý tứ. - Hãy kiểm tra mấy thứ đồ của ông này. Kiểêêm tra xem có đủ cả không!

Cô bé hiểu ngay. Xe đạp đã dựng vào tường đường ngầm. Gaby nhặt chiếc phong bì.

– Tôi… bị… ngã à?

Tuckl vẫn ngơ ngác.

– Ông bị đánh từ phía sau. Có hai tên định trấn lột ông. Chúng rình ở đây. Tệ quá, phải không ạ? Cướp giữa ban ngày ban mặt. Không còn đạo lý gì nữa.

Tuckl ngồi dậy. Đứng sau lão, Gaby trân trối nhìn những tấm ảnh. Tarzan đã nhận thấy vẻ thất kinh trên gương mặt cô bạn gái. Cô bé vội vã nhét ảnh vào phong

– Một cho tụi mình, Công chúa! - Tarzan nói. - Ý tôi là chúng mình đã thắng bọn cướp 1-0, vì xua được chúng đi. Vâng, thưa ông, đây là ví của ông… và một cái phong bì. Bọn cướp chẳng lấy được gì. Ơn chúa! Thế nào ạ? Ông đứng dậy được chăng? Hay chúng tôi nên gọi xe cứu thương?

– Không… cần thiết! - Tuckl từ chối sự giúp đỡ của Tarzan và đứng lên.

Lão vội đón lấy những thứ Gaby trao lại.

– Cám ơn!

Nhét tất cả vào túi, lão sờ nắn sau đầu.

– Ông có cần chúng tôi đưa đến bên taxi không ạ? - Gaby hỏi.

– Các bạn tử tế quá. Nhưng tôi tự đi được. Tôi lại khỏe rồi. - Rõ ràng lão sờ phải một cái bướu. - Chổ này chẳng có cảm giác gì. - Chúng là những kẻ nào vậy?

– Một tên côn đồ và một tên đầu trọc, - Tarzan nói. - Lũ đê tiện!

– Thật không ngờ.

Tuckl thử quay đầu tứ phía, đoạn rút ví lấy ra tờ 20 mark.

– Tặng các bạn! Cám ơn đã giúp đỡ.

Tarzan xua tay.

– Chúng tôi không nhận đâu. Nếu ông có thể tự đi được, chúng tôi cũng đi đây. Chúc ông chóng lành đau đầu.

Hắn đang sốt ruột muốn xem tấm ảnh lúc này đã nằm gọn trong túi áo Gaby.

* * * * *

Karl lên một danh mục các địa điểm đám lang thang bụi đời thường lui tới. Cứ mỗi lần thất bại, nó lại gạch đi một dòng.

– Tụi mình đạp xe đến sưng cả bắp chân mà chẳng lợi ích gì, - Tròn Vo phàn nàn. - Tao đoán Markus đang chui trong một nhà trọ thiếu niên hoặc ngoại ô. Phải, có lẽ nó đang ở đâu đó bên hồ! Nó thích ếch lắm mà.

Karl vỗ trán.

– Tìm ra từ mấu chốt rồi, Willi!

– Cái gì?

– Ếch!

– Sao cơ? Bây giờ mày tính đi hỏi lũ ếch xem chúng có trông thấy Markus không à?

– Đích chỉ có Rana Esculenta!

– Ai cơ?

– Đó là tên La-tinh dành cho loài ếch thông thường sống dưới ao hồ. Loài này bơi rất giỏi, dài khoảng 12cm, bụng có những vết loang lẫm. Nó ăn sâu bọ và những con cá

– Xí. Đừng có kể chuyện đó với tao mà uổng. Tao đang thèm chén thêm cốc kem sôcôla nữa đây này.

– Nhưng trước hết mình phải đạp đến công viên Mozart đã.

– Làm gì ở công viên Mozart?

– Hy vọng mỏng manh thôi, nhưng tội gì không thử. Mày biết đó, Markus từng nuôi một con ếch xanh. Tiếc rằng nó bị chết. Markus rất mê loài ếch. Mày có nhớ bài thuyết trình về các giống ếch khác nhau của Markus trong giờ sinh vật đã được điểm 10 không? Bài đó quả là hay, về mọi phương diện. Đúng vậy: Markus thích ếch lắm. Nó thường đến công viên Mozart. Trong cái hồ nhỏ ở đấy đầy ếch.

– Và mày cho rằng Markus đang đứng ngắm chúng nhảy chồm chồm, kêu ồm ồm sao?

– Bên hồ có một gian khố bằng gỗ mà công nhân công ty công viên hay dùng để cất máy móc, dụng cụ. Một địa điểm lý tưởng cho kẻ nào muốn trốn thiên hạ vài ngày.

– Ừ, thì đến công viên Mozart, - Tròn Vo đành đồng ý. Vả lại thằng mập cũng ngó kỹ rồi: quanh đây không có quán kem nào.

* * * * *

Tuckl đã bỏ đi về phía ga.

– Nhanh lên, Gaby! Trong ảnh có

– Mình vẫn còn run. Kinh khủng! Đó là những tấm ảnh về một… vụ giết người.

– Cái gì?

Gaby rút tấm ảnh trong túi, chìa cho Tarzan. Tarzan nheo mắt nhìn.

Đúng thật. Tấm ảnh chụp một cảnh y như trong một bộ phim hình sự đẫm máu.

Một bụi cây rậm rịt - đâu đó bên lề đường. Một chiếc xe đỗ - nhãn Opel hoặc Ford gì đấy - chỉ là một phần mũi xe, không thấy biển số. Giữa ảnh là hai người: gã đàn ông đang sống, và người đàn bà rõ ràng vừa chết một cách thảm thương. Cô ta tóc vàng, tuổi quãng 30, khi sống hẳn xinh đẹp. Mái tóc và một nửa bên mặt bê bết máu, đỏ như mực đỏ. Gương mặt quay về phía ống kính nên dễ nhận diện. Gã đàn ông chắc là tên sát nhân, vì hắn đang cầm hai chân nạn nhân mà lôi. Chắc lôi vào bụi cây, vẻ rất vội vã. Gã ăn vận bảnh bao, tóc nâu, râu lởm chởm. Trong ảnh gã đang nghiến răng vì dốc sức, chiếc cà vạt đỏ thòng ra ngoài áo khoác.

Tarzan huýt qua kẽ răng:

– Mình sắp buồn nôn.

– Mình thì đã buồn nôn nãy giờ, - Gaby nói.

– Thế những bức ảnh kia chụp gì

– Cũng giống thế. Người chụp đã bấm liên tiếp khi nạn nhân bị lôi vào bụi.

Tarzan lại ngắm bức ảnh.

– Công chúa ơi, mình nghĩ nó được chụp bằng ống kính tele, từ khoảng cách khá xa.

– Chắc chắn rồi. Nếu không tên sát nhân đã nhận thấy người chụp và giết nốt anh ta.

– Kinh khủng! Mình chưa bao giờ thấy một bức ảnh như vậy. Nghĩa là Tuckl là kẻ tống tiền.

– Sao lại tống tiền?

Tarzan ngó qua góc nhà. Tuckl đã đi khá xa, nhưng hắn vẫn trông thấy lão.

– Công chúa ơi, có lẽ lão cho in những bức ảnh này để tống tiền tên giết người. Theo phương châm: Tôi sẽ được gì nếu giữ im lặng? Dưới 100.000 mark thì không xong! Ai còn lạ. Cố nhiên với điều kiện tên giết người vẫn được tự do chưa vào tù…

– Phải báo cho ba mình.

– Ừ, nhưng không báo ngay. Trước hết tụi mình xem xem Tuckl làm trò gì, ở đâu đã. Mình cho rằng lão sẽ tìm ngay đến hung thủ. Hà cớ gì mà lão mang theo trong người những bức ảnh ấy? Cố nhiên lão thợ ảnh Blendel là đồng bọn rồi, điều này tụi mình đã khẳng định.

Gaby thở dài, mắt mở to. Cô bé xúc động xoắn hai bàn tay vào nhau. Làn da quanh cái mũi xinh xinh của cô từ màu đào chín chuyển sang tái nhợt.

Tarzan choàng tay lên vai bạn gái.

– Đừng lo! Dù đây là vụ giết người đi nữa, tụi mình vẫn đủ sức hành động. Đợi thêm chút nữa thôi, rồi tụi mình sẽ bàn giao vụ này cho ba bạn: hung thủ, tên tống tiền, các bằng chứng. Đồng ý không?

– Thôi được.

Hai quái lên xe đạp. Con Oskar nãy giờ chồn chân, giờ phi nước kiệu. Chúng không rời mục tiêu.

Lúc này Tuckl đi qua quãng trường Mozart, tiến thẳng vào quán cà phê cũng có tên Mozart.

– Tớ đoán lão hẹn gặp tên sát nhân trong ấy. Để vừa ăn bánh kẹo, uống trà Ấn Độ, vừa bàn công việc. Một sự lạnh lùng tàn nhẫn đến độ làm người ta rùng mình, hả?

– Sao có những kẻ xấu xa đến thế, - Gaby gật đầu.

– Quán này chó cũng được phép vào đấy.

– Ý bạn là…

– Tất nhiên! Dù lão trông thấy tụi mình, lão cũng chẳng nghi ngờ gì. Có khi lão còn giơ tay chào và mời mỗi đứa một vại kem cũng nên.

– Mình cảm thấy cực kỳ khó xử, Tarzan ạ. Ai lại giao du công khai với bọn sát nhân và tống tiền… Nhỡ báo chí sẽ đăng ảnh chúng, rồi chị hầu bàn sẽ nhớ lại: có hai đứa trẻ đã được một trong hai tên tội phạm đối đãi rất ư là thân thiện.

– Mình hiểu sự ngần ngại của bạn. Vậy tụi mình sẽ tìm chỗ ngồi sao cho Tuckl không nhìn thấy. Quán cà phê Mozart rộng lắm.

Lát sau, đôi bạn ngồi xuống một cái bàn còn trống ở tít phía trong. Tarzan liếc quanh liên hồi mà chưa phát hiện ra Tuckl.

– Chà, một sự ngẫu nhiên mới tuyệt làm sao! - Đúng lúc đó, một giọng nói vang sau lưng Gaby. - Các ân nhân của tôi cũng có mặt ở đây.

Tarzan quay phắt lại. Ở bàn cạnh đó, Tuckl đang ngồi với một người nữa!

Tarzan đớ người. Hắn cảm giác lúc này trông mình ngố lắm. Ngậm ngay mồm lại! Hãy nhếch môi như đang cười ấy!

– Vâng, - Thủ lĩnh Tứ quái nói. - Đúng là tuyệt thật, hahaha! Ông muốn giải khát phải không thưa ông? Chúng tôi cũng vậy.

Lúc này hắn đã có thể mỉm cười.

Gaby quay lại. Cô bé cũng cố lắm mới không để lộ nỗi kinh ngạc của mình.

Rồi Gaby lại quay lưng về phía bàn bên, cặp mắt xanh biếc mở to hướng vào Tarzan.

Đại ca của cô gật đầu. Nét mặt dãn ra. Ánh mắt biết nói.

Đúng vậy! Ánh mắt nói: Gaby không nhìn nhầm đâu! Đó chính là người đàn bà bằng xương bằng thịt đang sống. Cái “xác chết” tóc vàng, đầu bê bết máu trong ảnh, lúc này đây hoàn toàn lành lặn và tươi tắn như nữ hoàng rượu nho. Lạ điệu trong bộ áo váy mùa hè màu tím. Chuỗi ngọc dài trước ngực. Son phấn rực rỡ.

Người đàn bà chừng ngoài ba mươi, mắt màu xanh lục, nụ cười đôn hậu. Lúc này chị ta chụm đầu với Tuckl, thì thầm. Cố nhiên lão đang kể chuyện xảy ra với mình, và vai trò cứu tinh của đôi trẻ.

Những ý nghĩ quay mòng mòng trong đầu Tarzan. Người đàn bà chỉ bị thương thôi sao? Vô lý! Vậy ra không phải máu mà là mực đỏ, nhìn xem, một thảm kịch trong ảnh! Để làm gì? Ai đã tạo ra tấm ảnh đó? Với mưu đồ gì? Đây không phải là cảnh phim. Cũng chẳng phải ảnh đăng báo.

Người đàn bà, ngồi đối diện với Tarzan, mỉm cười, nhiều ngụ ý và nhìn hắn đầy thán phục. Thủ lĩnh Tứ quái cười tươi, nhún vai.

Rồi chị hầu bàn đến, hỏi từng người muốn dùng gì. Tuckl quay người lại:

– Bây giờ ít nhất tôi được phép mời các bạn chút gì chứ?

– Rất cảm ơn ông, - Gaby ngoảnh lại đáp. - Nhưng đây là nguyên tắc của chúng tôi: Không nhận thưởng vì một sự giúp đỡ đương nhiên, thưa ông.

– Thật đáng khâm phục!

Tuckl cười thoải mái.

Người đàn bà tóc vàng cất giọng trong trẻo.

– Em có con chó kháu quá. Tôi cũng từng nuôi một con chó giống Tây Ban Nha. Con Brauni đã tháp tùng tôi suốt 13 năm. Một người bạn hết sức trung thành.

Chị hầu bàn bưng ra một khay. Trà cho Gaby, cà phê cho Tarzan. Sau đó chị lại cầm đến cho Oskar một cái gạt tàn đựng đầy nước. Gaby cảm ơn chân thành.

Ở bàn bên, Tuckl lôi phong bì ảnh ra, đưa cho người đàn bà tóc vàng.

– Những “pô” ảnh đẹp trong kỳ nghỉ vừa rồi của chúng ta đây, Helena.

Helena nhăn trán trong khi xem các bức ảnh.

– Rất thành công, anh Baldur. Ý tôi nói là rất có sức thuyết phục. Fabian không làm diễn viên thì thật uổng.

– Đáng được trao giải Oskar, hahahahaha!

Ái chà, Tarzan nghĩ. Baldur, Fabian và Helena. Bộ ba khả nghi này đã dựng những bức ảnh giết người mà JuliaBlendel in tráng. Tụi mình đang gặp trò gì đây chứ?

Chương 05: Nhượng quyền

Tarzan và Gaby chỉ ngồi một lúc, rồi đứng dậy gật đầu chào bàn bên. Họ vui vẻ chào lại.

Ra ngoài đường, Tarzan bảo:

– Không phải vụ giết người, mà… Tụi mình sẽ tìm ra. Rõ ràng họ muốn dùng số ảnh ấy để xỏ mũi ai đó. Tụi mình sẽ không bỏ theo dõi họ, nhất là khi Sigi lại quan tâm đến họ như thế. Tiền giả, rồi lại ảnh một vụ án mạng giả. Bọn tội phạm thật lắm mãnh.

Gaby cúi xuống con Oskar đang vã mồ hôi và cần được tắm mát, rủ:

– Tụi mình tạt qua công viên Mozart đi,Oskar có thể bơi trộm ở hồ ếch!

Hai đứa dắt xe đạp. Vì từ đây đến công viên chỉ khoảng 300 mét.

Đang ngồi chờ con Oskar vùng vẫy vẩy nước dưới hồ, Tarzan bỗng thấy Helena đi lên các bậc thang rộng dẫn đến một ngôi nhà đẹp cạnh đó. Tarzan chỉ Helena cho Gaby.

Helena mở cửa nhà, biến vào trong.

– Hình như chị ta ở trong đó. - Tarzan không nhìn được số nhà, chỉ ghi nhớ ngôi nhà này quét vôi vàng, cửa sổ rộng, vườn trước trồng hoa nhà gọi con Oskar lên.

– Tụi mình dần dần thu được vô khối thông tin, - Gaby nói. - Ê, ai thế kia nhỉ?

Tarzan nhìn theo hướng mắt của cô bạn.

Ở tít góc trong cùng của công viên có một gian kho khuất một nửa sau những bụi cây. Karl vừa chui từ trong kho ra, vừa lau kính vào ống tay áo, bước đến một chiếc ghế dài sơn trắng.

Tròn Vo đang nằm ngửa trên ghế. Hai chiếc xe đạp dựa vào nhau cạnh ghế.

– Thật không ngờ, - Gaby nói. - Trong khi tụi mình theo dõi cật lực, thì hai anh chàng này lười chảy thây ở đây.

Cô bé thả con Oskar ra. Con chó đã thấy nửa kia của Tứ quái từ ban nãy, bèn cắm cổ chạy, nhảy một cú lên giữa bụng anh bạn mập đang lơ mơ ngủ.

Cu cậu rú lên, hoảng vía nhảy phắt lên ghế đứng, Oskar bị hất xuống đất, nhưng không giận. Cái đuôi cộc vẫn ngoáy rối rít mừng rỡ, nó nhảy lên chào Karl.

– Hai người ở đâu mò ra vậy? - Tròn Vo kêu lên. - Làm mình suýt chết vì sợ.

– Tụi này quấy nhiễu giờ nghỉ của bạn à? - Gaby hỏi.

Tròn Vo thở phì phì phẫn nộ. Karl bèn phân bua hộ:

– Tụi này đến đây Markus, vì Willi sực nhớ Markus rất yêu loài ếch. Có thể nó trốn trong cái kho kia lắm chứ. Lúc nào không sợ bị ai nhìn thì ra nghiên cứu đời sống của lũ ếch. Tiếc là tụi này nhầm. Cái kho trống không, mà cũng không ở nổi. Đám langthang đã biến nó thành cái nhà vệ sinh rồi.

Cả bọn ngồi trên chiếc ghế dài. Oskar lại chạy ra hồ để bơi. Nó không quan tâm đến lũ ếch quanh mình.

Tarzan thuật lại những gì hắn và Gaby đã chứng kiến. Gaby đưa ảnh cho Karl và Tròn Vo chuyền tay nhau xem.

Tròn Vo ngắm kỹ hơn. Khi trả lại ảnh cho Gaby, nó chỉ ngôi nhà màu vàng và bảo:

– Chị chàng Helena tóc vàng rất giống người đàn bà kia!

Tarzan ngẩng nhìn:

– Đâu?

Quả thế: Helena! Lúc này chị ta đã thay bộ váy áo tím bằng chiếc quần Jeans và chiếc áo pull mỏng mùa hè, đeo kính râm, nách cắp một tờ tạp chí. Helena tóc vàng đang đi trên con đường trải sỏi về phía Tứ quái.

Nụ cười của chị ta chứng tỏ: chị ta đã trông thấy Tarzan và Gaby. Con Oskar đã từ dưới hồ lên, ướt sũng và sung sướng.

Người đàn bà cười:

– Chào cún cưng! Mày vừa tắm m

Tarzan đứng dậy. Chẳng mất gì, nếu moi thêm tin ở chị ta. Càng nhiều thông tin, càng hay.

– Chúng tôi đã chiếm ghế của chị chăng? - Hắn vui vẻ hỏi.

Câu hỏi hợp lý, vì bên này hồ không còn cái ghế nào nữa.

– Ghế là của tất cả mọi người, - Helena đáp. - Nhưng trong chừng mực nào đó thì em có lý. Tôi thường tự nhủ: “bây giờ mình sẽ đi ra chiếc ghế của mình”.

– Chị có muốn ngồi cùng chúng tôi không? Chúng tôi cũng sắp đi rồi.

Helena nhận lời, ngồi ghé vào đầu ghế bên trái, cạnh Gaby.

– Bốn chúng tôi là bạn bè, - Tarzan nói. - Đây là Gaby, Karl, Willi… còn tôi là Tarzan. Học sinh lớp 10 trường nội trú.

– Tên tôi là HelenaSchrader.

– Tôi bỗng nhớ cái ông trông đau ốm đó đã không báo gì với cảnh sát, - Tarzan nói. - Hay vừa xong ông ta đã báo rồi?

Helena lắc đầu:

– Tôi nghĩ người quen của tôi không định báo cảnh sát. Có lẽ vì chẳng hy vọng gì. Hay các em biết bọn hung thủ

Tarzan gật đầu:

– Chúng tôi biết mặt và tên gọi của chúng. Vậy thôi. Không đủ để truy nã. Nếu người quen của chị muốn, chúng tôi sẵn sàng làm nhân chứng…

– Tôi sẽ bảo ông ấy. - Chị ta nói nhưng chị ta không hỏi có thể liên lạc với những “nhân chứng tình nguyện” này ở đâu.

Một con ếch nhảy trên đường. Oskar thích lắm, đi theo, toan ngửi ngửi nó. Nhưng lần nào con ếch cũng chồm lên nhảy tiếp, khiến Oskar ta bị giật mình. Tứ quái và cả Helena đều bật cười.

– Tôi sung sướng vì sống ngay cạnh công viên này, - chị ta nói. - Ban đêm, bản hòa tấu của lũ ếch hay tuyệt! Khi đã khuya, nhất là trong những đêm hè, tôi thường đi ra hồ này. Khi đó xe cộ đã thưa thớt lắm, và tôi cảm thấy như được đắm mình giữa thiên nhiên.

– Ban đêm ra đây một mình ư? - Gaby nói. - Không nguy hiểm ạ? Người ta thường xuyên nói đến những người phụ nữ bị tấn công, đánh chảy máu đầu, và bị lôi vào bụi rậm đấy ạ.

Tarzan nín thở. Nhưng cô bạn của hắn mỉm cười ngây thơ như một con cừu trắng dưới ánh trăng.

– Tôi không sợ, - Helena đáp. - Cũng chưa hề có chuyện gì xảy ra với tôi. Hơn nữa tôi đã nhiều năm luyện võ karate. Tôi đủ sức tự vệ.

– Tarzan cũng là võ sĩ karate, - Karl nói. - ngoài ra cậu ấy còn giỏi võ Judo và Thiếu lâm, thưa chị.

Hôm nay Gaby cũng tự nhiên hăng hái thế, cô bé nói:

– Chị Schrader, tôi đã thấy chị ở đâu đó! Chị là diễn viên à? Ý tôi là tôi đã thấy chị trong một tấm ảnh.

– Tôi cũng vậy, - Tròn Vo gật đầu.

– Có thể lắm, - Karl hưởng ứng. - Ít nhất chị cũng giống ai đó.

Tarzan im lặng. Helena cười:

– Quả là tôi có theo học một khóa diễn viên, nhưng chưa bao giờ làm trong cái nghề đẹp đẽ đó. Tiếc là các em đã nhìn nhầm tôi với ai rồi.

Con Oskar đến, dùng chân trước gãi vào người cô chủ.

– Hình như nó đói rồi, - Tarzan bảo Gaby. - Mình phải đi rồi.

Cả bọn theo hắn.

* * * * *

Markus nghe ngóng.

Cửa lại mở ken két. Tên bịt mặt bước vào.

– Rốt cuộc ông thả tôi ra chứ? - cậu hỏi.

– Đêm nay.

– Đêm nay à? Chà, tuyệt! Thế mà tôi tưởng phải ở đây đến chủ nhật. Bố tôi trả ông cả triệu mark thật sao?

– Một triệu, phải!

– Ông ta sẽ căm ghét tôi lắm.

– Vớ vẩn!

– Ông nói thế, vì ông không biết ông ta. Tôi sẽ được thả như thế nào? Ông có định đánh thuốc mê nữa không?

– Tôi sẽ bịt mắt cậu lại, nhét giẻ vào mồm, trói tay. Đến nửa đêm, tôi sẽ chở cậu đến nơi nào đó mà cậu chọn, thả cậu xuống đó. Rồi tôi báo cho bố cậu để ông ta đến đón cậu.

– Xin gọi là bố dượng tôi, - Markus xoa hai tay vào nhau. - Tôi được phép chọn nơi để ông thả tôi thật ư?

– Như tôi đã nói.

– Tôi cho rằng đó sẽ phải là một địa điểm vắng vẻ?

– Chắc chắn là không thể ở một vũ trường rồi.

Markus suy nghĩ không lâu:

– Ông biết công viên Mozart chứ? Thật ra ai mà không biết. Đó là một trong những nơi mà tôi thích nhất, và ban đêm ở đó chỉ có bầy đom đóm… và những người bạn của tôi là lũ ếch mà thôi. Ta chọn cạnh hồ ếch, được không?

– Tôi bằng lòng, - tên bắt cóc gật đầu.

Hắn bỏ đi giật lùi ra cửa. Cửa đóng lại. Chốt loảng xoảng.

Mạch tim Markus đập loạn lên. Tim cậu như nhảy lên trong lồng ngực. Cậu nhắm mắt, cố thu thập những ý nghĩ. Nhưng toàn thân run lên vì xúc động.

Cậu định nhận ra tên bắt cóc là ai!

* * * * *

Tứ quái đưa con Oskar về nhà, rồi đạp tiếp đến ngõ Spellbach. Giá gặp được ông già quét rác bậc thang thì Tarzan chắc đã hỏi “Tuckl đã về nhà hay chưa?”.

Bù vào đó, ở góc nhà trước mặt có một gã cao to, xương xương đứng dựa tường. Bộ comple mùa hè thanh lịch, chiếc mũ nhẹ đúng mốt. Vành mũ phủ bóng xuống mặt gã, vậy mà Tarzan vẫn lập tức nhận ra: Mũi Diều Hâu.

Gã nhìn về hướng kia, và còn mải châm thuốc lá.

Tarzan lao ngay vào cổng nhà tiếp đó, kéo theo Tròn Vo. Xe đạp của hai đứa đều đã giúi cho Gaby và Karl.

– Tên đứng kia hả? - Karl hỏi. - Aha! Chắc đồng đảng của Sigi. Gã không biết tao và Gaby. Hay tụi tao đến hỏi gã mấy giờ rồi nhé?

– Còn hay hơn nữa, nếu mày hỏi xem gã có thể đổi ờ 20 mark lấy 1 tờ 100 giúp mày được không.- Tarzan đáp.

Liền đó hắn sửng sốt thấy Gaby vội đẩy cả số xe đạp vào người Karl và tụt vào cổng nhà.

– Tuckl! - cô bé nói. - Gã vừa ra khỏi nhà, đi về phía tụi mình. Không, gã chưa trông thấy mình. Nhưng gã sắp đi qua đây, và thế nào Mũi Diều Hâu cũng theo gót gã.

– Ôi các bạn ơi! - Karl rên lên. - Tôi lấy tay đâu mà giữ nổi đến 4 chiếc xe đạp đây?!

Tarzan, Tròn Vo và Gaby thụt sâu nữa vào lối cổng. Lát sau, Karl huýt sáo kêu lên, rồi nó thông báo :

– Ra được rồi đấy!

Mũi Diều Hâu theo sau Tuckl. Hôm qua Sigi, hôm nay là tên này. Rõ ràng chúng phân công nhau làm nhiệm vụ.

Tứ quái dắt xe đạp. Cố nhiên chúng bám đuổi Mũi Diều Hâu, về hướng quán Chianti.

Mũi Diều Hâu nán thêm vài giây ngoài đường, rồi cũng vào theo.

– Bây giờ tụi mình đâm ra thiếu người đấy, - Tarzan nói. -Tuckl biết mặt Gaby và mình. Mũi Diều Hâu biết Willi và mình. Karl, lại chỉ còn có mày là “tham chiến” được thôi.

– Nhất trí hoàn toàn, - Máy tính gật đầu. - Mình cần vào và do thám phải không? Được! - Nó giở ví ngó thử, đủ tiền để gọi món gì đó rẻ rẻ.

Karl đường h đi vào. Tarzan, Gaby và Tròn Vo lùi một quãng: đến phố cắt ngang gần đó. Chúng kiên nhẫn chờ.

* * * * *

Karl vừa đi vừa ngó nghiêng. Khi đi ngang căn phòng đằng sau, nó thấy Tuckl ngồi cùng bàn với hai tên người Italia. Chúng uống vang bằng cốc vại. Một tên trông như cướp biển, bộ râu hình móng ngựa đen nhánh, tên kia thật chẳng khác gì một con vượn khổng lồ.

Tuckl nói gì đó với hai tên, nhưng hạ giọng rất khẽ. Để nghe được, phải đến sát chúng. Mà làm thế thì lộ ngay. Phòng liền đó rộng, và gần như trống không.

Karl phát hiện ra Mũi Diều Hâu. Gã ngồi đủ cách ra ba gã kia, trong một góc phòng. Nhưng đối tượng theo dõi ở trong tầm mắt gã.

Karl ngồi xuống một bàn hai chỗ, cầm lấy tấm bìa lớn in những món nhà hàng phục vụ.

Một người bồi mặc áo vét đỏ đi qua, đến bên Mũi Diều Hâu khúm núm.

– Chúc ông một ngày tốt lành, thưa ông Behnke. Hôm nay chúng tôi có món bánh gatô ngon lắm. Ông muốn dùng bánh, hay món gì khác ạ?

Behnke! Karl ghi nhớ. Bây giờ Mũi Diều Hâu đã có một cái tên.

Người bồi cũng đến chổ Karl. Máy tính khiêm tốn gọi một ly kem nhỏ có quả tươi.

Tuckl vẫn đang khua chân múa tay mà nói. Cả hai tên người Italia đang chăm chú nghe.

* * * * *

Một chiếc taxi đổ xịch trước quán Chianti, thả khách xuống, rồi lại lăn bánh.

Người khách vắt chiếc áo vét trên cánh tay. Lúc này mặc nó vào.

– Trời! - Gaby kêu lên. - Tụi mình thấy ai thế kia!

Hai thằng con trai nhìn theo. Tóc gáy Tarzan dựng đứng.

Không nghi ngờ gì nữa! Đúng là cái kẻ kéo “xác chết” trong ảnh. Người mảnh dẻ, tóc nâu, râu lởm chởm. Gã mặc bộ comple bằng lanh nhàu nát, đi giày da màu trắng.

– Fabian! - Gaby nói. - Diễn viên ngoại hạng!

– Quỷ thật! - Tarzan thốt lên. - Thật chẳng hiểu ra sao nữa. Tuckl đang ở trong kia. Tên giết người trong ảnh lại mò đến. Mũi Diều Hâu theo dõi. Nếu thêm Helena xuất đầu lộ diện nữa, thì ắt sau vụ này ẩn chứa một điều gì tuyệt diệu lắm! Đó là chúng hẹn nhau tiệc tùng ở đây.

– Không đơn giản như vậy đâu. - Gaby nói. - Mình ước gì sự việc chỉ có thế! Vì mình thương hại Helena. Mình thấy chị ta cực kỳ dễ mến. Một người phụ nữ tử tế như Helena mà nhúng tay vào tội ác thì tiếc biết bao.

– Chị ta chỉ là nạn nhân thôi, - Tròn Vo nhồm nhoàm sôcôla. - Chỉ một xác chết, đâu có hại gì ai.

Gaby lườm nó.

– Rõ cái đồ ngốc!

Tròn Vo không chấp, bụng nghĩ: “ Thì mình cũng mến Helena mà!”

– Chị ta có cái gì đó… rất phụ nữ, thêm vào đấy là tình mẫu tử đối với các con thú! - Cu cậu dõng dạc.

– Mô tả tính cách khá lắm, Willi! - Gaby giễu.

– Mình thì thích việc Helena luyện võ karate. Này công chúa, bạn vẫn giữ tấm ảnh đấy chứ? - Tarzan hỏi.

Gaby vỗ vào túi áo:

– Không rơi được, vì túi có khóa kéo. Cứ yên tâm!

Fabian đã bước vào quán Chianti.

Tarzan mong sao Karl cũng nhận ra gã. Vì chắc chắn điều này rất quan trọng.

* * * * *

Fabian đến muộn ít phút. Nét mặt u ám của hắn chứng tỏ hắn chẳng muốn đến đây chút nào.

Tuckl giơ tay vẫy hắn, mặc dù trong phòng đó chỉ có mỗi bàn Tuckl và hai người Italia đang ngồi là có người. Fabian có vẻ bực v không ngồi một mình.

– Lại đây, Fabian Gudwede! - Tuckl gọi. - Đừng rụt rè thế.

Hôm nay trông Tuckl còn bệnh hoạn hơn. Nụ cười của gã khiến người yếu bóng vía có thể ngất vì sợ.

– Anh ngồi xuống đây! - Tuckl chỉ cái ghế còn trống. - Và chỉ nói khi nào người ta hỏi anh, rõ chưa Gudwede? Hai ông đây là Luciano Pestili va Vittorio Melfioso. Anh tên là Fabian Gudwede. Đúng chứ?

Gudwede ngồi xuống:

– Thế này là thế nào? Tôi…

– Có đúng anh tên như vậy không?

– Trời, ông biết rồi còn gì.

– Nhưng hai ông đây chưa biết. Thế nào?

– Vâng, đó là tên tôi, - Gudwede rít qua kẽ răng. - Thế hai người này là ai? Đồng bọn của ông chắc?

– Sao lại đồng bọn, hả Gudwede? - Tuckl hạ giọng. - Kẻ nào đã giết người? Anh hay tôi?

Gudwede nín thở, nhắm mắt tựa hồ đau đớn lắm.

– Ông nhất thiết phải bô bô chuyện này ở đây sao?

– Ở đây chẳng ai nghe được đâu. Xung quanh không có người. - Tuckl vươn cổ ra trước. Trong một thoáng, gã như cố hớp lấy không khí, mặt càng nhợt nhạt hơn. - Nói để anh biết, Gudwede, tôi muốn bánh cho hai ông đây. Cố nhiên họ không nhắm mắt mua bừa, mà phải biết mặt hàng gì. Vì vậy…

– Bán ư? - Gudwede trân trối nhìn, hết người này sang người nọ. -Nghĩa là thế nào hả?

Tuckl ngả người ra sau:

– Để tôi giải thích cho anh. Anh biết tôi đã 3 năm nay. Dạo đó trông tôi thế nào? Còn bây giờ? Anh thấy chưa! Các bác sĩ nói tôi còn sống giỏi lắm là 10 năm nữa.

– Ông… bệnh à?

– Vì Chúa, hãy đừng nói là anh thương tôi. Nếu có thể, anh đã giết tôi từ lâu rồi.

– Đúng! - Gudwede gõ gõ các ngón tay. - Tôi chẳng thương gì ông đâu.

Bộ mặt cướp biển của Pestili nhăn nhó cười. Melfioso trố mắt nhìn, nhưng nét mặt kín bưng.

Quanh mồm Tuckl hằn những nếp nhăn sâu. Gã đưa mắt hỏi Pestili. Tên này gãi đầu. Tuckl cầm một cái ly úp trên bàn, rót cho mình rượu vang. Fabian Gudwede chẳng được uống gì.

– Tôi muốn chúng ta làm rõ tất cả, - Tuckl nói. - Vậy Gudwede, anh trả tôi tiền để tôi giữ im lặng từ bao giờ nhỉ?

– Tiền để giữ im lặng? - Gudwede nhăn mặt. - Ông tống tiền tôi. Sao ông không nói toẹt ra ông là một kẻ tống tiền?

– Thôi được. Tôi thế đấy. Từ bao giờ?

– Từ đúng 34 tháng n

Gudwede thò tay vào túi ngực tút ra một chiếc phong bì và đặt lên bàn trước mặt Tuckl.

– Aha! - Tuckl thốt lên.

– Phải, aha! Thêm 1.000 mark tháng này. Tổng cộng là ông đã moi của tôi 34.000 mark. - Gudwede hậm hực.

Tuckl quay sang Pestili:

– Như tôi đã nói với ông đấy. Gudwede không có tài sản gì, nhưng hàng tháng vẫn được khoản tiền này. Bố anh ta vốn khá giả. Vì biết rằng cậu quý tử của mình sẽ chẳng ăn nên làm ra, ông ta đã đóng một bảo hiểm suốt đời cho con. Sau khi ông ta mất, cậu con được đều đặn mỗi tháng 1.000 mark cho đến lúc lìa đời. Tiếc rằng hãng bảo hiểm chỉ chi hàng tháng chứ không chi thành một cục, nếu không tôi đã ép Gudwede. Nhưng như thế này cũng tốt chán. Vì như đã nói: tháng nào anh ta cũng nạp cho tôi 1.000 mark. Nếu không, anh bạn của chúng ta hết đời. Tội giết người, lĩnh án chung thân là cái chắc.

Pestili hỏi:

– Vậy anh ta sống bằng gì?

– Bằng tiền anh ta kiếm được nhờ bán hàng thuê cho một trạm xăng.

Hai tên người Italia ngắm Gudwede:

– Sao, các ông thấy anh ta thế nào? - Tuckl hỏi. - Anh ta 44 tuổi, rất khỏe mạnh. Anh ta sẽ còn cống nạp cho các anh hàng chục năm nữa. Cố nhiên chúng ta thỏa thuận được.

– Tôi không hiểu hoàn toàn, - Gudwede hỏi. - Ông đang nói cái gì

Tuckl cất tiếng ho dễ sợ. Chỉ tiếng ho của lão là lọt đến tai Karl và Behnke.

– Tôi cần nhiều tiền cho năm cuối cùng của đời mình, - gã nói - những gì anh sẽ trả cho tôi trong 30 hay 40 năm tới, Gudwede ạ, tôi không còn quan tâm nữa. Tôi muốn có 50.000 mark, ngay bây giờ. Nhà băng sẽ chẳng đời nào cho anh vay trả dần một khoản tiền lớn như vậy, vì anh đã có tiền án do lái xe trong lúc say rượu, say rượu tại nơi làm việc, trộm cắp, xúc phạm người khác và giả mạo giấy tờ. Thế thì vay sao được nữa. Nhưng nếu tôi bán anh cho các ông đây, họ sẽ đưa tiền cho tôi. Hiểu chưa? Còn anh, Gudwede, anh sẽ là con gà đẻ trứng vàng của họ cho đến chết.

– Khoan đã! - Pestili xen vào. - Chúng ta chưa đi xa đến thế đâu. Mà cao nhất là 30.000 mark thôi. Ngoài ra tôi muốn thấy hợp đồng với hãng bảo hiểm.

Tuckl gật đầu, bụng nghĩ: khó gì chuyện ấy! Tất cả đều được làm giả cực siêu. Thậm chí ban đầu trông thấy, khéo hãng bảo hiểm được mượn danh cũng tưởng thật mà tòi tiền ra.

– Quan trọng hơn nữa: chúng tôi cần bằng chứng về tội ác của anh ta. - Pestili tiếp - Anh ta đã giết ai thế?

– Vợ anh ta, tên là Helena, - Tuckl đáp - anh ta đã đập chết vợ, rồi toan giấu cái xác vào bụi cây ven sông. Hồi đó tôi còn ham chụp ảnh lắm. Số phận đã run rủi tôi mò ra sông đúng lúc. Gudwede không hề biết tôi đã chụp anh ta cùng xác chết. Cả chục tấm ảnh anh ta đang ra sức lôi cái xác. Những “pô” ảnh hết sảy! Tôi có thể đoạt giải ở bất kỳ cuộc thi ảnh nào với chúng chứ chẳng chơi. Nhưng tôi đã dùng chúng để ép Gudwede đẻ trứng vàng cho mình.

Tên sát nhân lì lợm nhìn hai gã người Italia:

– Tôi không phải là người xấu. Chẳng qua tôi đã quá tuyệt vọng. Con quái vật đó, ý tôi nói Helena, đã biến cuộc đời tôi thành địa ngục. Tôi không ân hận gì cả, chỉ tiếc là Tuckl đã vớ được tôi.

– Nếu không có tôi thì bọn cớm đã xơi tái anh rồi, - Tuckl càu nhàu, - nhờ tôi mà anh có chứng cứ ngoại phạm. Nhờ tôi! Tôi đã khiến bọn cớm tin rằng suốt đêm đó chúng ta chơi bài với nhau. Vì vậy chúng không làm gì được anh. Cuối cùng đành kết luận rằng vợ anh trong khi đi dạo ven sông đã gặp phải một tên giết người cướp của chưa rõ tung tích. Cho tới tận lúc này, người ta vẫn truy tìm tên sát nhân đó.

Pestili uống một ngụm rượu vang:

– Nhưng ông Tuckl, nếu vậy Gudwede cũng đã nắm ông trong tay.

Tuckl phá lên cười:

– Cái tội khai man đó của của tôi có thấm thía vào đâu so với án chung thân của anh bạn đây. Và anh ta hiểu như vậy. Thế nào, thưa các ông? Chúng ta mua bán chăng? 45.000 mark! Giá cuối cùng tôi đưa ra đấy.

Pestili và Melfioso đưa mắt trao đổi với nhau, và đã quyết định.

– Được, - Pestili gật đầu. - Nhưng chúng tôi phải xem các bức ảnh đã và phải nộp cho chúng tôi đủ phim âm bản.

Gã này quay sang Gudwede:

– Nếu anh đã cho mụ vợ về chầu Diêm vương thì sao còn để Tuckl sống hả?

Gudwede nhún vai:

– Ông ta đã có cách. Ông ta nói rằng các bằng chứng được gửi ở chỗ một người bạn. Nếu có chuyện gì xảy ra với ông ta, người này sẽ tố giác tôi. Đó là ai thì tôi chịu, không biết.

Tuckl cười mệt mỏi:

– Ước gì tôi có một người bạn. Bây giờ tôi đã có thể nói rằng: tất cả chỉ là bịp.

Gudwede nheo mắt lại, sửng sờ. Hai tên Italia cười, Pestili nói.

– Với tụi tôi thì anh đừng tính chuyện ho he. Anh rõ đấy chứ?

Gudwede gật đầu:

– Tôi đã cam chịu với số phận của mình. Có lẽ tôi phải đền tội theo cách ấy… cho dù mụ ấy chỉ là cái đồ thối thây.

Tuckl thò tay vào túi áo ngực, rút phong bì đựng ảnh ra. Pestili và Melfioso xem ảnh.

– Mười bức à? - Lần đầu tiên Melfioso mở miệng trong suốt buổi. - Sao tôi đếm chỉ có chín?

Tuckl ngạc nhiên, đoạn phẩy tay:

– Vậy chắc tôi đánh rơi đâu mất một bức rồi. Hoặc chỉ có cả thẩy 9 bức. Thì đã 3 năm nay tôi có ngó ngàng đến chúng nữa đâu.

Hai tên người Italia hài lòng.

– Tôi để tiền ở nhà, - Pestili nói. - Hoặc chúng ta gặp nhau ở nhà tôi tối nay, hoặc ở đây. Tùy ông, Tuckl ạ.

– Để chúng ta hiểu nhau cho đúng, - Tuckl nói. - tôi đòi 45.000 mark tiền thật. Chớ đưa tôi tiền giả đấy.

Pestili cười:

– Chúng tôi thanh toán thật thà cho những vụ làm ăn thật thà. Tiền giả, mà tiền giả loại tồi, là thứ dành cho hạng người như tên Behnke đang ngồi đằng kia và không rời mắt khỏi chúng ta. Nhưng đừng lo. Hắn chỉ là một tên muỗi mắt, chẳng có thá gì cả.

Chương 06: Helena thú nhận

Karl đã ăn hết ly kem. Và bởi người bồi cứ luẩn quẩn quanh bên cạnh, nó đành gọi thêm một ly nước anh đào.

Karl kín đáo theo dõi bốn kẻ bên bàn đằng kia. Nó không thể nghe chúng nói gì. Nhưng hà tất phải nghe mới hiểu được: Tuckl và Fabian đang giở trò lừa đảo hai tên người Italia! Thậm chí lúc này Tuckl còn đưa những bức ảnh về “vụ án mạng” ra cho chúng xem. Tuy không thấy, nhưng Karl ta chắc chỉ có thể là những bức ảnh đó.

Sau khi ngắm kỹ ảnh, một tên người Italia đút cả vào túi ngực.

Karl uống một ngụm nước anh đào.

Đúng lúc đó SigiHuber vào quán - tên lái taxi đầu to, tóc đỏ!

Hắn đang bước hối hả, bỗng khựng lại.

Karl ngoảnh vội đi, nhưng muộn rồi! Sigi trân trối nhìn nó.

Karl chỉ muốn chui xuống gầm bàn mà không được. Nó đành giả bộ buồn chán ngắm móng tay của mình. Sigi đi qua chổKarl, tiến thẳng đến bàn của Behnke, ngoái nhìn lần nữa, đoạn ngồi xuống cạnh đồng bọn.

Khỉ thật! Karl nghĩ. Bây giờ ở đây lại thêm một kẻ cũng biết mình. Tất nhiên rồi! Nhìn chúng đang chụm đầu thì thầm cũng đủ hiểu.

* * * * *

– Mẹ kiếp, sao mày đến muộn thế, - Behnke nói. - Tao…

– Suỵt! - Sigi trợn mắt. - Mày thấy thằng ôn ngồi kia không! Nó ở đây lâu chưa

– Cái con rắn đeo kính kia ấy à?

– Phải, nó. Mày có cảm giác nó theo dõi mày không? Nếu có, thì Paul ơi, mày nguy rồi. Chứng tỏ nó theo mày đến đây. Và cố nhiên nó cũng bám theo tao.

– Cái gì? - Behnke đã nốc ba vại bia, đang muốn vào nhà vệ sinh.

– Phải, thế đấy. Đen cho tụi mình. Con rắn đeo kính này cùng bọn với hai thằng đã chọc tức tụi mình hôm qua vì cái vụ đổi tiền ấy. Như tao đã kể với mày: tối qua thằng cao lớn tóc quăn đã tra hỏi tao ở trước Đại Khách sạn. Tao đã tưởng thoát được bọn nó. Nhưng bây giờ tao không tin như vậy nữa. Cái tay Ewald đồng nghiệp của tao đã buột ra những lời ngu ngốc khi thằng tóc quăn tả diện mạo này. Ewald bảo: “Sigi, đó là cái ông đã thuê cậu chạy xe quanh thành phố đấy thôi”. Cố nhiên tao gạt đi ngay. Tao cứ tưởng thằng nhãi đó chịu tin rồi. Nhưng chẳng phải ngẫu nhiên mà con rắn đeo kính kia ngồi ở đây đâu.

– Thế hai thằng kia đang ở ngoài đường à?

– Không. Ít nhất tao cũng không trông thấy chúng.

– Được. Tao sẽ cho thằng nhãi một bài học nhớ đời. Giờ tao cứ tà tà uống hết vại bia này đã. Rồi hai thằng chuồn theo cửa sau. Nhưng ra ngoài kia, tao sẽ tóm lấy nó, và tống một quả thật đáng đời vào mũi nó!

– Giở vũ lực ra kia à? Hừm! Thôi thì đành vậy.

– Chỉ vài cú bạt tay, nhưng đủ để răng nó lung lay hế

– Trông nó không được to khỏe lắm. Có lẽ mày quát nó cũng đủ rồi.

– Không!

– Thế còn chuyện thằng Xác chết thì thế nào rồi?

– Hãy hỏi tao điều gì đó dễ trả lời hơn. Tao chỉ biết một điều: đang có vụ làm ăn lớn lắm. Tụi mình phải bám sát mới được.

Chúng đứng lên. Không nhìn Karl, chúng rời quán theo lối cửa sau.

Karl vẫy người bồi, trả tiền, và cũng đi ra - nhưng trái với mong đợi của Behnke, nó ra bằng lối cửa trước.

– Tarzan đâu? - Karl hỏi Gaby và Tròn Vo ẩn ở phố bên, giờ vừa ló ra huýt sáo gọi nó.

– Ở cửa sau quán, - Gaby đáp. - để mắt phía ấy cũng chẳng hại gì.

– Chính thế! Sigi và Behnke chuồn theo lối ấy đấy.

– Behnke nào?

– Đó là tên của Mũi Diều Hâu.

– Thế thì tụi mình đạp sang đại lộ Lortzen đi. Có khi Tarzan đang bám theo chúng.

* * * * *

Sân sau quán chất đầy các đồ lủng củng: những chiếc bàn cũ, ghế, giá bày hàng, chậu hoa,… tất cả đều như đồ vất đi. Từ sân, có thể đi qua cổng ra đại lộ Lortzen.

Sigi và Behnke núp sau hàng túi tấm tấm nọ.

– Cái con rắn đeo kính đâu rồi không biết? - Behnke lầm bầm.

– Chắc nó còn phải vào buồng vệ sinh. Này Behnke, nhỡ mày nhầm thì sao? Biết đâu nó không hề có ý định theo dõi tụi mình.

– Mẹ kiếp, Sigi!- Behnke gắt. - Mày làm sao thế? Mày run lên chỉ vì tao tính đánh đổ máu mũi của thằng nhãi hả? Vừa rồi mày vẫn còn tin chắc là nó mò đến quán chỉ vì tao. Và mày có lý mới chết chớ. Cái thằng cao lớn tóc quăn rất xấc xược. Tụi mình thật đen như chó, lớ rớ thế nào lại vớ ngay phải ông nó, cái lão khọm già đó.

– Lão khọm đã cho tụi mình vào tròng với tờ 100 mark!

– Tệ hại thế đủ rồi! Bây giờ phải cho con rắn đeo kính kia nảy đom đóm mắt để lũ ranh hiểu rằng tụi mình không biết đùa.

Im lặng hai giây.

Rồi một giọng nói cất lên sau lưng chúng:

– Người ta có thể nhầm lẫn biết bao. Tôi cứ tưởng các người là những kẻ thích đùa lắm cơ đấy. Những kẻ tiêu thụ tiền giả và thích đùa! Liệu hai thứ đó có thường đi kèm với nhau không nhỉ?

Sigi đờ người. Behnke cũng sửng sờ, nhưng gã tỉnh táo lại ngay và quay người lại.

* * * * *

Tarzan vừa cười vừa từ sau một cái tủ bát mọt bước ra.

– Tôi nghĩ các ông đang nói đến thằng Karl bạn tôi.

Behnke thọc tay vào túi, hoang mang trước thân hình vạm vỡ của Tarzan. Không muốn mạo hiểm, gã bèn xỏ các ngón tay vào móc đấm sắt mà gã luôn thủ theo người. Một thứ vũ khí lợi hại, chỉ cần đấm nhẹ cũng đủ làm vỡ quai hàm đối thủ. Ngoài ra những mũi thép nhọn còn gây các vết thương nghiêm trọng.

Behnke thuộc về “xã hội đen”. Gã luôn ghi nhớ phương châm: Chỉ sống sót là quan trọng - dù bằng cách nào! Gã tung chân trái đá một cú cực mạnh và thâm hiểm.

Lẽ ra đầu gối Tarzan đã dập nát, nhưng hắn tránh nhanh như gió, và bàn chân trái của Behnke đá thủng mặt sau của cái tủ bát, giắt lại đó.

Chỉ còn đứng một chân, nhưng tên tội phạm không vì thế mà đầu hàng. Nắm đấm bọc sắt của gã vọt tới.

Lại trượt! Và nắm tay karate của Tarzan hạ đúng dưới cổ gã, vào phần xương ức.

Behnke ngã ngửa ra đất. Kéo cái tủ đổ theo.

Tarzan chỉ vào Sigi đang run như cầy sấy, hăm he:

– Cấm tìm cách trốn! Không thì tôi cho độn thổ đấy.

– Tôi… vẫn phản đối nó đấy chứ, - Sigi rên rỉ. - Tôi không muốn cái cậu đeo kính bị đòn.

– Hãy đứng nguyên đấy, và im mồm đi.

Tarzan lột vũ khí của Mũi Diều Hâu, gỡ chân gã khỏi lưng tủ. Gã không bị ngất, mà chỉ thở hổn hển vì bị dính đòn quá đau. Tarzan lôi từ túi ngực trái của gã ra một tập dày những tờ 100 mark giả.

– Tất cả đều có cùng một dãy số. - hắn tuyên bố sau khi xem kỹ: NL 0632948T. Các người đã tiêu thụ được bao nhiêu tờ rồi? - Hắn quay hỏi Sigi.

– Không… tôi không biết. Chỉ Behnke làm chuyện đó. Tôi chẳng dính dáng gì vào đây cả.

Tarzan cười:

– Nếu thanh tra Glockner hỏi cung ông, ông sẽ lại nhớ ra là ông dính dáng rất nhiều vào đây đấy.

Các quái còn lại tất tả đến nơ

Tròn Vo hích mũi giày vào Behnke đang nằm sống sượt dưới sân, hỏi:

– Gã sao vậy? Hay đang nghỉ xả hơi?

– Cả hai tên rình Karl ở đây để đánh. - Tarzan giải thích. - Tuy nhiên, mình đã có mặt ở đây trước! Các bạn nhìn này, - hắn vung vẩy tập tiền giả - chúng toan làm rối loạn cả hệ thống tiền tệ nước mình với thứ này đây, lũ khốn khiếp!

– Gã tên là Behnke. - Karl chỉ gã đang nằm. - Thì ra chúng định đánh úp mình? Cái gì đây, Tarzan? Nắm đấm sắt này không phải của mày đấy chứ?

– Tao đâu cần những thứ ấy. Ngoài ra tao là người quân tử, không muốn làm ai bị thương.

– Không… làm ai… bị thương? - Behnke hổn hển nói vọng lên - Mày đã… đấm vỡ cả xương ức tao rồi.

– Ồ, làm gì đến nổi ấy! - Tarzan nói - Cùng lắm chỉ bị sưng thôi. Vào tù rồi, ông có thể nghỉ ngơi xoa bóp cho nó xẹp đi.

– Mình đi gọi điện cho ba mình đây, - Công chúa nói - để rũ được hai tên này. Trong quán Chianti có máy điện thoại chứ?

– Tốt hơn là bạn hãy vào trạm điện thoại ở đại lộ Lortzen. - Karl điềm đạm - Ở trong quán Chianti bạn biết rồi đấy… ”người ta” có thể trông thấy bạn.

Sau khi cảnh sát đã đến đưa Sigi và Behnke về Tổng nha, Tarzan bảo Karl trở vào quán Chianti theo dõi tiếp Tuckl, Fabian và hai tên người Italia. Nhưng chúng đã ra lối cửa trốc hơi từ lúc nào.

* * * * *

Tứ quái quyết định tìm đến Helena Schrader để tìm hiểu cái tấn trò mà hình như Tuckl và Fabian đang cố diễn với hai tên lưu manh đến từ xứ sở của mafia kia.

Hoa nhài trong vườn trước ngan ngát thơm. Ngôi nhà cao tầng trông nước vôi còn mới, sáng sủa. Tarzan tìm thấy tên của Helena Schrader bên cạnh những núm chuông. Hắn nhấn núm chuông căn hộ của chị ta.

– Vâng, ai đấy? - Một giọng dễ mến cất lên từ chiếc loa nhỏ gắn cạnh đó.

– Chị Schrader, chúng tôi đây. Gaby, Tarzan, Karl và Willi. Nhưng Oskar không đi theo. Chúng tôi muốn gặp chị một lát được chứ ạ?

– Các em lên đi - Helena đáp liền - Tầng 1 nhé.

Helena ra chờ sẵn ở cửa căn hộ đẹp đẽ của mình, mỉm cười niềm nở.

– Các em dễ mến quá, đến thăm tôi ngay.

– Tôi không biết chị có còn thấy chúng tôi dễ mến nữa hay không, - Tarzan đáp. - Chúng tôi tới đây có mục đích đấy ạ. Trước hết là một loạt câu hỏi. Chúng tôi vào được chăng?

Cố nhiên Helena mời cả bọn vào.

– Thế này ạ, thưa chị Schrader, - Gaby mở đầu sau khi họ đã ngồi trong căn phòng khách sang trọng - chúng em không muốn xòe vào chân chị như một con ngựa vía, nhưng cũng không muốn quanh co dài dòng. Tuy nhiên, em xin phép được nói trước một điều: cả bốn chúng em đều nhất trí rằng chị rất đáng mến.

Người đàn bà trẻ mỉm cười:

– Tôi rất mừng. Nhưng không dám nhận lời khen ấy đâu.

– Theo em, chị nên biết điều đó, chị Schrader ạ. Cho dù câu chuyện tiếp theo chẳng dễ chịu gì.

– Chẳng dễ chịu ư? - Helena nhướng lông mày.

Gaby nhìn Tarzan. Hắn lập tức tiếp lời:

– Bốn chúng tôi là những thám tử nghiệp dư. Chúng tôi đã trải qua nhiều cuộc phiêu lưu và thường thành công với mục tiêu đề ra. Mục tiêu đó luôn luôn là: Công lý! Nghĩa là: chúng tôi luôn giúp đỡ những người lương thiện, còn những kẻ lưu manh, trộm cắp, tội phạm sẽ bị chúng tôi phát hiện nộp cho luật pháp xử lý. Thanh tra Glockner, ba của Gaby, là một người bạn lớn của chúng tôi, luôn phối hợp cùng chúng tôi. Và chúng tôi đã học được rất nhiều từ chú ấy.

– Vậy kia đấy! - Helena nói.

Trong ánh mắt chị ta có vẻ gì lo lắng chăng.

– Chúng tôi vừa lật mặt hai tên tiêu thụ tiền giả, bắt giữ chúng nộp cho cảnh sát, - Tarzan tiếp. - Hai tên này khá ranh ma, nhưng những tờ tiền giả thì quá ư rởm.

– Tôi ngạc ấy, - người đàn bà nói.

– Vẫn chưa hết. Chị biết không, khi làm một đặc vụ, chúng tôi luôn chú ý đến mọi chi tiết xung quanh nó. Trong vụ vừa rồi, khi quan sát Behnke và Sigi - hai tên tiêu thụ tiền giả - chúng tôi xác định rằng chúng quan tâm đến một con người bệnh hoạn mà - chị tha lỗi - chúng tôi đã đặt cho cái tên Xác chết, mặc dù bây giờ chúng tôi biết ông ta tên là Baldur Tuckl, sống ở ngõ Spelbach. Vụ chúng tôi cứu ông ta ra khỏi tay bọn cướp trong đường ngầm là hệ quả của việc chúng tôi theo dõi ông ta, chị Schrader ạ. Ngoài ra, họ của Fabian là gì nhỉ?

Mặt Helena tái đi dưới lớp son phấn. Môi chị ta mấp máy, nhưng chị ta chỉ nuốt nước bọt.

Tarzan gật đầu:

– Chị không muốn cho chúng tôi biết chớ gì. Lúc này thì chưa muốn đâu. Thế này, chị Schrader ạ, chúng tôi còn biết về ông thợ ảnh Julius nữa. Và biết cả việc Tuckl và Fabian đang quan hệ khắng khít với hai tên người Italia sặc mùi xã hội đen. Hơn thế nữa, chúng tôi hoàn toàn tin chắc rằng họ đang làm một vụ lừa đảo có cỡ. Chúng tôi rất lấy làm tiếc nếu chị cũng dính vào đó.

– Lừa… đảo ư? - giọng Helena thoảng thốt.

– Với chị trong vai một xác chết, - Tarzan gật đầu - và Fabian trong vai kẻ sát nhân. Còn Tuckl, chúng tôi đoán rằng ông ta đã chụp những cảnh dàn dựng đó. Gaby, đưa chị ấy xem ảnh đi!

Tay Helena run bắn khi chị ta đón lấy tấm ảnh. Chị ta chỉ liếc qua nó, đoạn đặt xuống cạnh mình trên đi-văng. Sau đó, chị ta nhìn đăm đăm rất lâu xuống bàn chân mình.

– Các em… lấy nó ở đâu vậy?

– Chúng tôi đã lấy của Tuckl khi ông ta bị hai tên trấn lột đánh ngất đi. Trước đó chúng tôi đã biết đây là những tấm ảnh thú vị, khi Tuckl đến lấy ảnh ở cửa hiệu của Blendel.

Im lặng bức bối.

Bụng Tròn Vo khẽ réo sôi. Cu cậu nhìn xuống chổ áo phông chật căng với ánh mắt đầy trách móc.

– Các em đã báo cho ba của Gaby chưa? - Helena khẽ hỏi.

Tarzan lắc đầu:

– Chưa ạ. Chị hãy kể hết cho chúng tôi nghe đi! Điều quan trọng nhất là: Chị còn có thể rút ra khỏi vụ này.

* * * * *

Helena Schrader chịu thua.

Trong khi chị ta kể, Tarzan thậm chí còn có cảm giác: Helena mừng vì có thể bộc bạch hết những điều nặng trĩu trong tâm hồn.

Tứ quái ngạc nhiên khi biết hai tên người Italia: Luciano Pestili và Melfioso gần bị lừa vào tròng ra sao.

Mộ cực kỳ tinh vi, Tarzan nghĩ, liệu chúng có thành công không nhỉ?

– Pestili và Melfioso là những kẻ làm bạc giả - Helena nói - Hình như Behnke và Sigi Huber nhận bạc giả từ tay chúng.

– Chị có biết hai tên Behnke và Huber không? - Tarzan hỏi.

Helena lắc đầu:

– Có lẽ anh tôi biết rõ chúng.

– Anh chị ư? Ai vậy?

– Fabian. Bây giờ anh ấy sử dụng giấy tờ giả mang tên Fabian Gudwede. Phải làm như thế để lừa Mắt sáng và Giết Bọ cạp - đây là biệt hiệu của hai tên người Italia. Thật ra anh tôi là Fabian Lampel. Họ khai sinh của tôi cũng là Lampel. Schrader là lấy theo họ người chồng đã li dị của tôi.

– Tôi đoán trong thực tế Tuckl khỏe mạnh - Karl nói.

– Khỏe cực kỳ. Ngó ông ta như chúa chịu nạn vậy là do bẩm sinh. Ông ta kể rằng thuở bé ông ta toàn phải chơi lủi thủi một mình. Vì các bạn ông ta bị cấm chơi với ông ta. Bố mẹ của chúng tưởng ông ta mắc một căn bệnh lây. Không, Baldur Tuckl hoàn toàn khỏe mạnh. Ông ta đi khám sức khỏe kỹ lưỡng ít nhất mỗi năm một lần.

– Chị đã tham gia để chiều ý anh của chị? - Tarzan hỏi.

– Không lẽ tôi lại từ chối khi anh ấy nhờ tôi?

Gaby lắc đầu:

– Chị sai . Bao giờ cũng phải khước từ tham gia vào tội ác, dù cho một người ruột thịt nài nỉ mình đến đâu.

– Fabian từng ngồi tù vì tội giả mạo giấy tờ. Ở đó anh ấy đã quen Tuckl. Không, Tuckl không phải tù nhân, mà là quản ngục. Bây giờ ông ta đã bỏ nghề, vì đang nuôi giấc mộng mà cả Fabian cũng rất thích. Họ muốn mở môt trường dạy lướt ván ở bờ biển miền nam Tây Ban Nha. Nhưng để làm nổi việc đó, họ cần tiền. Cả hai đã dành dụm được ít nhiều, còn thiếu khoảng 50.000 mark. Vậy là họ nảy ra sáng kiến lừa đảo. Thêm vào đó, Tuckl rất am hiểu “xã hội đen”. Ông ta có rất nhiều mối quan hệ, và những mối quan hệ này dẫn ông ta đến với Pestili và Melfioso. Về mặt này, tôi có thể nói để các em yên tâm. Đây là lần đầu tiên và cũng là lần cuối cùng ông Tuckl làm một việc phạm pháp. Cả anh Fabian của tôi cũng không gây chuyện gì nữa… Tôi dám đứng ra bảo đảm như vậy. Cho dù anh ấy lại làm giả giấy tờ trong vụ này, nhưng từ nay anh ấy sẽ lương thiện.

Tarzan đưa mắt trao đổi với các bạn. Tứ quái hoàn toàn hiểu ý nhau mà chẳng cần nói một lời.

– Chị Schrader, - Gaby lên tiếng, - vậy là chị chỉ đóng vai xác chết để dựng một vụ án mạng giả. Có thể gọi là làm mẫu chụp ảnh.

Helena gật đầu:

– Chị có muốn cùng sang Tây Ban Nha không?

– Tôi phải, mặc dù không muốn.

– Tại sao?

– Vì sự an toàn của tôi. Khi hai tên người Italia biết bị lừa, chúng sẽ lùng sục tìm Fabian và Baldur. Và tìm tôi. Ở Tây Ban Nha, chúng tôi được an toàn. Ở đây thì

– Ít nhất thì chị cũng có thể ở lại đây, - Tarzan nói. - Chả là Pestili và Melfioso chẳng còn tự do được mấy hồi nữa. Ba của Gaby sẽ rất mừng, nếu chúng tôi bổ sung thêm vào bọn tiêu thụ bạc giả cả bọn làm bạc giả.

– Ý em là chúng sẽ phải vào tù?

– Chắc chắn như vậy. Chị sẽ được yên với chúng. Thêm nữa, theo tôi, thật ra…

Hắn yên lặng vì chuông điện thoại réo. Helena nhấc máy, xưng danh.

– Vâng, anh Fabian đấy ạ? - chị ta lắng nghe - Chà, tuyệt vời. Sao cơ? Hừm. Nhanh thế ư? Em không biết. Thôi được. Hãy đến đây. - Helena bỏ máy.

– Vụ việc đã thành công, - chị ta thông báo - bọn Italia đã trả 45.000 mark. Chúng tin vào vở diễn của Tuckl và Fabian. Họ sẽ đến đây đón tôi.

– Chị biết địa chỉ của bọn Italia không? - Tarzan hỏi.

– Chúng sống trong một nhà trọ ở ngõ Ruhmeshallen.

Gaby chỉ ra xung quanh:

– Thế còn căn hộ này sẽ thế nào, nếu chị bỏ đi?

– Căn hộ này là tài sản của tôi. Tôi có đi vĩnh viễn đâu. Tôi không chịu nổi cảnh sống lâu dài ở xứ lạ. Baldur và Fabian thì khác.

Tarzan hắng giọng, đầy ý

– Chị Schrader, các bạn tôi và tôi xác định rằng: Tuckl và anh trai chị đã làm thiệt hại cho hai kẻ mà ai cũng chỉ có thể nghĩ rằng đáng đời chúng. Những người lương thiện chẳng mất mát gì. Chị Schrader, chị đã đảm bảo với chúng tôi rằng hai người thầy dạy lướt ván tương lai đó sẽ sống lương thiện. Vì vậy, chúng tôi dành cho họ 48 giờ. Sau đó mới báo cho thanh tra Glockner. Chúng tôi không biết liệu ông thanh tra có cho tiến hành một cuộc truy nã lớn xuyên quốc gia hay không. Có lẽ là không. Riêng chị thì có thể ở lại đây và không có gì phải lo sợ. Vì: thứ nhất tội của chị nhẹ, thứ hai chị đã giúp chúng tôi thấu hiểu vấn đề, thứ ba việc bắt Pestili và Melfioso dễ như trò trẻ con - nhờ chị đã cho biết địa chỉ. Tất cả đều ủng hộ chị. Trừ những bức ảnh ghê sợ kia. Nói thật với chị: chúng tôi buồn nôn khi nhìn thấy chúng. Khoan tôi chợt nhớ: ông thợ ảnh Blendel can dự tới mức nào vào vụ này?

Ông ta biết chúng dùng để làm gì, nhưng không biết ai sẽ bị lừa. Baldur Tuckl đã đút cho ông ta vài tờ 100 mark.

– Chị biết Blendel không?

– Tôi không hề muốn quen biết con người ấy, cả Baldur cũng chỉ tìm đến ông ta, khi chúng tôi cần ai đó in tráng những tấm ảnh. Blendel vô lương tâm lắm. Ông ta sẵn sàng làm mọi việc vì tiền. Ông ta đã cho xây phía sau hiệu ảnh một cái xưởng.

– Xưởng ư?

– Nghe nói ông ta sản xuất những dụng cụ phục vụ cho việc trộm cắp. Cả dụng cụ để vô hiệu hóa các hệ thống báo động nữa. Và ông ta thay đổi tính năng của súng. Thí dụ biến một khẩu súng bắn hơi cay thành súng bắn đạn thật.

– Thật là to gan, - Tarzan lầm bầ sẽ là một chỉ dẫn tuyệt vời cho thanh tra Glockner đây. Gaby, theo mình bây giờ bạn nên gọi điện thoại cho ba bạn.

Chương 07: Ông bố dượng quý hóa

Chiếc xe Kombi chất đầy va ly dừng lại sát vỉa hè.

Fabian ngồi sau tay lái, Tuckl ngồi bên cạnh. Mặt cả hai rạng rỡ như vừa trúng số độc đắc, thậm chí trông Tuckl như khỏe hẳn ra.

Họ nghiêm nét mặt khi thấy Helenakhông chỉ đứng một mình trước cửa nhà, mà sau lưng chị ta là Tứ quái dàn hàng ngang. Ngoài ra, trông cô em gái của Fabian không có vẻ gì là định đi xa dài ngày cả. Không thấy hành lý thì chớ, cô ta lại mặc đồ bộ trong nhà, đôi chân trần xỏ dép.

Helena xuống các bậc thang đi qua vườn trước ra phố. Fabian đã hạ cửa kính xe xuống.

Vài lời trao đổi. RồiHelena lên sau xe. Cửa kính xe đóng lại, nhưng hai người đàn ông vẫn trân trối nhìn về phía Tứ quái.

Helena nói gì dài lắm. Cả hai người kia há hốc mồm, mắt liên tục ngó

– Hy vọng họ không phóng xe cuống cuồng quá, Tarzan nghĩ. Kẻo lại kết thúc chuyến đi xa trong bệnh viện.

Hồi lâu, Helena cúi người lên phía trước hôn lên má anh trai. Đoạn cô bắt tay Tuckl, vỗ nhẹ vào má ông ta. Helena xuống xe.

Cả hai người kia lại trố mắt nhìn, trong khi Fabian cho máy khởi động.

Tròn Vo tiến lên một bước, giơ cả hai tay mà vẫy, như một chính khách sau khi diễn thuyết trước đám cử tri của mình.

Gaby giễu:

– Làm gì mà bạn cứ hoảng lên thế? Cho họ 48 giờ rút chạy là tốt lắm rồi. Lại còn tính làm thân nữa chắc.

– Thì mình chỉ định ra hiệu chúc họ chuyến đi tốt lành thôi mà.

– Chống chế vậy, nhưng mập ta vội thòng hai cánh tay xuống, bước lùi lại.

Chiếc Kombi chuyển bánh.

Chỉ Helena vẫy cho tới khi nó khuất sau góc phố.

Mắt chị đẫm lệ. Khăn tay đâu nhỉ? Chị không có cái nào, mà lại cần để lau mũi. Karl sẵn chiếc khăn giấy, bèn đưa choHelena, và nhận được nụ cười cảm ơn.

Tarzan nhìn đồng hồ đeo tay:

– Mình đoán giờ này chắc Pestili, Melfioso và Blendel đã ở trong tay cảnh sát, vì thanh tra Glockner có thói quen hành động nhanh chóng. Mình nghĩ hôm nay thế là đủ. Chúng ta chia tay thôi.

* * * * *

Không có đồng hồ, nhưng Markus đoán đã khuya rồi… có lẽ 10 rưỡi hoặc 11 giờ đêm.

Chẳng bao lâu nữa, cậu nghĩ, là đến lượt mình trừng trị lão, đồ bẩn thỉu!

Markus nuôi một kế hoạch. Tất cả đều khớp tuyệt vời. Một mặt cậu sẽ trả thù, mặt khác cậu sắp ngụp lặn trong tiền. Có tiền mình sẽ không lệ thuộc vào ai nữa, trước hết là không lệ thuộc vào Brochman. Nếu muốn mình có thể bỏ nhà ra đi, đến bất kỳ đâu và sống sướng như ông hoàng.

Markus nghĩ ngay tới khẩu súng bắn hơi cay của cậu.

Cố nhiên khẩu súng không còn nằm dưới gối ở nhà. Không, Markus đã giấu nó trong gara.

Tiếng chốt cửa lạch xoạch, chìa khóa xoay trong ổ. Tên bịt mặt bước vào: cao lớn, to béo, tay nắm dây thừng, tay cầm băng bịt mắt.

– Nào, Markus, đến lúc rồi.

– Ông nhận được tiền chuộc rồi à?

– Rồi.

– Một triệu chứ?

– Không thiếu một xu.

– Hay lắm, - Markus cười, chỉ riêng cậu biết vì sao.

– Chúng ta sẽ làm như đã làm, - tên bắt cóc nói - Tôi sẽ trói cậu lại, rồi chở cậu đi, đến hồ ếch ở công viên Mozart. Đúng không?

Tên bịt mặt bước tới sau lưng Markus, trói quặt hai tay cậu lại, đoạn bịt mắt cậu.

Lát sau, chiếc Kombi chuyển bánh.

Helena yêu những con ếch.

Cả đêm nay, chị cũng ra hồ ếch trong công viên Mozart để nghe bản hòa tấu của chúng. Vả lạị đang có biết bao điều cần suy nghĩ. Lũ trẻ đáng mến đã thực sự can dự vào cuộc đời chị.

23 giờ 05. Chỉ ngoài phố mới có ánh sáng đèn đường. Trông công viên tối tăm.

Helena chẳng thấy bóng người nào. Chị đi lại gần hồ, ngồi xuống chiếc ghế dài quen thuộc.

Đêm ấm áp, Helena lắng nghe bản hòa tấu của bầy ếch.

* * * * *

Trong Tổ Đại bàng đã tắt đèn. Nhưng Tarzan vẫn không chợp mắt nổi. Đầu óc hắn cứ quanh quẩn với các sự kiện trong ngày. Hình như có cái gì đó chưa ổn. Cuối cùng hắn sực nhớ, vội chồm dậy khỏi giường.

Tròn Vo giật mình nhổm lên:

– Gì thế?

– Tao lại phải biến đây.

– Hả? - Tròn Vo bật đèn đầu giường lên. - Tại sao?

– Tụi mình để quên tấm ảnh ở nhà Helena Schrader rồi.

– Thật à? Gaby đã… Ừ nhỉ! Ảnh vẫn để ở trên đi-văng. Sau khi xe của Tuckl và Fabian đi, tụi mình cũng về luôn, không quay vào phòng khách nữa. Chẳng đứa nào nhớ đến. Nhưng tao nghĩ nó nằm đó cũng tốt chán chứ sao

– Willi, tụi mình không biết việc bắt Pestili và Melfioso đã diễn ra như thế nào. Tụi mình chỉ biết chúng đã bị bắt. Cả hai tên và Blendel đang bị giam giữ để điều tra. Những tên như Pestili và Melfioso rất ma mãnh. Loại lưu manh chuyên nghiệp như chúng không bao giờ để những gì có thể là chứng cứ buộc tội mình trong túi áo, mà giấu rất kỹ. Tiền giả, vũ khí, những bức ảnh và các giấy tờ khác của vụ tống tiền. Rất có thể cảnh sát không bao giờ phát hiện ra những thứ ấy. Nếu vậy, bức ảnh của tụi mình sẽ là bằng chứng duy nhất. Tất nhiên, tao thấy Helena là người tử tế, và cũng tin chị ấy. Nhưng tao vẫn muốn tụi mình giữ nó hơn.

– Có khi Helena ngủ rồi.

– Thì đã sao?

– Đừng hòng là tao sẽ đi cùng mày nha. Tao thừa biết: mày nằm không yên nên muốn kiếm cớ chuồn đi chứ gì, vì mày luôn khoái đạp xe loăng quăng vào ban đêm. Tao thì xin kiếu!

Tròn Vo kéo chăn trùm kín đầu.

Tarzan đã mặc xong quần áo. Hắn nhẹ nhàng rời Tổ Đại bàng.

* * * * *

Ngồi trên ghế dài bên hồ ếch, Helena bắt đầu thấy buồn ngủ.

Khi chị toan đứng lên thì thấy một chiếc Kombi đỗ lại ở một chổ tối dưới bóng cây ngoài phố Công Vi

Người lái xuống xe - một người đàn ông cao lớn, phục phịch - đi quanh ra sau, mở cửa đuôi xe, và giúp một chú bé xuống.

Chú bé ấy bị sao thế nhỉ? Người đàn ông nắm cánh tay nó dắt vội vào một chổ tối hơn, dưới những tàn cây.

Họ đi về phía hồ ếch.

Helena nghẹn thở, vì chị thấy hai tay thằng bé bị trói. Mắt nó bị bịt ư? Đúng rồi, ngang mắt nó là một dải băng đen.

Họ đến gần, đi vòng được nửa vòng hồ. Helena chợt hiểu: họ muốn đến chỗ ghế dài này.

Sỏi lạo xạo, nhưng bị át bởi tiếng ếch ộp oạp. Helena ngồi nấp sap sau một bụi rậm.

Trời không trăng, không sao, tối đen. Helena không nhìn được mặt hai người.

Người đàn ông ấn thằng bé ngồi xuống chiếc ghế dài.

– Cậu không được rời khỏi đây, Markus. - Helena nghe một giọng trầm trầm, đều đều như phát ra từ một máy tự động. - Tôi sẽ báo cho bố cậu. Ông ta sẽ đến đây đón cậu.

Chú bé ú ớ. Chú bị nhét giẻ vào mồm chăng?

Người đàn ông vội vã bỏ đi, và Helena không đủ can đảm bám theo hắn. Nếu không, ít nhất chị cũng nhìn được số xe của hắn. Chị cứ ngồi yên sau bụi cây, cho tới lúc chiếc xe phó

– Em đừng sợ, - Chị tiến đến bên cậu bé - Chị ở ngay bên cạnh và đã trông thấy tất cả. Chờ chị tìm cách cởi trói cho em.

Rồi Helena thấy miệng cậu bị dán một đoạn băng dính to. Chị thận trọng gỡ nó, và Markus có thể nhổ búi giẻ hôi hám ra.

– Cám ơn chị! - Cậu hổn hển - Em đã bị bắt cóc. Nhờ chị làm ơn tháo bỏ giúp em tấm băng bịt mắt khốn khiếp này! Em hoa hết cả mắt lên rồi.

* * * * *

Phố Công viên, rốt cuộc đã đến đích!

Tarzan đã cố đạp xe thật nhanh.

Có thể Helena sẽ bực khi mình quấy rầy chị ấy vào lúc khuya khoắt thế này chỉ vì tấm ảnh. Nhưng tụi mình cần tấm ảnh. Nếu không, biết ăn nói thế nào với thanh tra Glockner?

Chỉ còn một quãng đường… Nhưng Tarzan phanh két lại ngay sau một chiếc xe đỗ, tròn mắt nhìn nó.

Không nghi ngờ gì nữa. Đây là chiếc Mercedes của ông Brochman. Đúng số xe của ông ta! Và rồi hắn thấy ông bố dượng của Markus hối hả đi từ công viên ra, đầy vẻ luống cuống.

Có chuyện gì thế?

Tarzan ngẩn người nhìn ông ta lên xe. Ông ta vừa tìm Markus chăng? Ở đây ư? Bọn lang thang hay tụ tập về ban đêm trong công viên Mozart này sao?

Thôi hãy dứt điểm từng việc một đã! Nghĩ vậy, Tarzan đạp xe tiến đến trước cửa khu nhà cao tầng và ấn nút chuông căn hộ của Helena.

Hắn sửng sốt khi thấy Helena lập tức lên tiếng.

Tarzan nói lý do hắn đến. Helena bèn ấn nút mở cửa.

Lên tầng 4, hắn thấy Helena đứng ở cửa căn hộ, tay cầm tấm ảnh. Rõ ràng chị đang xúc động vì chuyện khác.

– Tarzan, tôi sẽ không thể quên được ngày hôm nay, - chị nói. - Tôi không biết có nên gọi điện cho cảnh sát không, hay tốt hơn là đừng can thiệp vào đó?

Hắn ngạc nhiên nghe Helena thuật lại những điều mắt thấy tai nghe.

– …và tôi vừa kịp cởi trói xong cho cái cậu Markus đó thì…

– Cái gì ạ? - Tarzan cướp lời chị - Markus ư? Cậu ấy tên là Markus ư? Ổ phải. Vì vậy mà ông Brochman vừa mò đến đây. Tôi hiểu rồi. Nhưng xin chị hãy kể tiếp!

– Em biết Markus à? Vậy đó, tôi vừa kịp cởi trói xong cho cậu ấy thì cậu ấy ù té chạy mất. Cậu ấy cắm đầu cắm cổ mà chạy. Mặc dù tên bắt cóc đã dặn nguyên văn thế này: “Tôi sẽ báo cho bố cậu. Ông ta sẽ đến đây đón cậu”.

– Cảm ơn chị Schrader! - Tarzan đút tấm ảnh vào túi ngực - Chị khỏi cần báo cảnh sát. Tụi em sẽ lo này. Chúc chị ngủ ngon.

Tarzan chạy nhanh xuống cầu thang, nhảy lên xe đạp. Đến đường Kantaten thôi!

Kỳ quái! Ông bố dượng Brochman lại nói dối lần nữa. Thoạt đầu ông ta khẳng định Markus ốm. Rồi kể câu chuyện cổ tích về việc Markus bỏ nhà “đi bụi” và xin một thời gian để suy nghĩ. Tất cả đều là dối trá! Cậu ấy đã bị bắt cóc. Và Brochman xử sự như thể ông ta đứng về phía bọn bắt cóc. Ôi, lạy Chúa! Lẽ ra ông ta có thể nói chuyện này với thanh tra Glockner. Ba của Gaby sẽ không làm gì có thể phương hại đến Markus. Vậy mà Brochman không hé một lời về sự thật này. Cứ để tụi mình mò mẫm mãi.

Khi Tarzan đến đường Kantate, ở đó thật yên tĩnh. Sắp nửa đêm, ai nấy đều đã ngủ. chỉ mình Brochman vẫn sáng đèn.

Tarzan không đạp xe đến tận cổng, mà dựng xe ngoài bờ rào. Hắn khom khom, không một tiếng động lẻn vào cổng. Markus không chờ ông bố dượng bên hồ ếch. Hắn phải có lý do gì đó. Tarzan linh cảm sắp có chuyện.

Hắn soi mắt vào bóng tối.

Chiếc Mercedes của Brochman đậu trước gara. Cổng gara đang đóng im lìm bỗng… mở! Markus rón rén từ trong đi ra. Tay nó cầm cái gì đó.

Tarzan nằm ép xuống nền đường. Markus lướt tới. Đúng lúc nó đi ngang thì Tarzan nhỏm dậy:

– Suỵt!

Tarzan sửng sốt khi Markus chĩa súng về mình.

– Ồ, Tarzan. Hóa ra là mày! - Markus thì thầm.

– Có chuyện gì thế, hả Markus? Từ hai ngày nay tụi tao tìm mày như những thằng ngốc. Bố dượng mày kể cho tụi tao toàn những điều dối trá. Cả với thanh tra Glockner. Tụi tao đã tìm mày ở khắp những nơi đám bụi đời hay lui tới. Tao vừa nghe Helena Schrader, người phụ nữ phát hiện ra mày ở công viên Mozart, kể rằng mày đã bị bắt cóc. Tụi tao quen Helena trong một vụ khác. Chị ấy kể hết với tao và tao có thấy bố dượng mày tới công viên. Sao mày không đợi ông ấy?

– Vì tao còn phải thanh toán cho xong đã, Tarzan ạ. Chẳng là tao đã nhận ra kẻ bắt cóc tao.

– Mày đã nhận ra???

Lão bịt mặt kín mít và ngụy trang kỹ lưỡng. Mặc dù vậy, tao vẫn cứ nhận ra lão. Còn bây giờ tao sẽ đoạt lại 1 triệu mark lão đã trấn của ông Brochman.

– Với khẩu súng giả này à?

– Lão làm sao biết được đây là súng gì?

– Thôi được. Tao sẽ đi cùng với mày. Những cú đấm Karate của tao đủ là vũ khí lợi hại rồi.

Markus nuốt nước bọt. Nó đột nhiên có vẻ hết sức mệt mỏi. Nó tựa lưng vào trụ cổng, đầu gục xuống một lát.

– Hình như việc tao muốn đoạt 1 triệu mark ấy cho mình cũng không chính đáng. Phải, việc đó không chính đáng. Ông Brochman đã bỏ ra để chuộc tao, thì ông ta phải được nhận lại số tiền đó. Nhưng tao sẽ không chịu bỏ qua một việc, Tarzan ạ: tao muốn vạch mặt tên khốn khiếp đã bắt cóc tao. Lão sẽ phải quì mọp trước tao, tội phạm đó! Hãy để tao tự tay làm việc này đi. Tarzan! Mày sẽ ở đằng sau, bảo vệ cho tao, được không?

– Được. Tao biết lão không? Tụi mình đi đâu?

– Lão ở rất gần đây. Và…

* * * * *

Căn nhà gỗ xinh xắn, đẹp đẽ nằm cách đó hai phố. Markus bấm chuông liên hồi, khẩu súng giắt sau thắt lưng quần.

Tarzan ẩn trong bóng tối.

Lát sau, đèn trên cửa nhà bật sáng. Và Diethelm Corneli, đồng chủ hãng “Brochmna và Corneli” ra mở cửa. Ông ta choàng áo khoác trong nhà bên ngoài bộ quần áo ngủ. Trên mái đầu tròn ủng tóc dựng ngược, xén ngắn. Đôi má sệ nung núc thịt, râu lởm chởm.

– Markus, cậu đấy à? - Corneli ngạc nhiên hỏi - Tôi tưởng cậu đang… Bố cậu đã rất tin cậy kể với tôi rằng cậu đã bị bọn bắt cóc bắt đi cơ mà.

– Tôi vừa được chúng thả ra, ông Diethelm ạ. Bây giờ tôi không vào nhà được. Không ai ở nhà. Có lẽ ông Brochman đang đi đón tôi. Tôi chờ ở nhà ông được chớ ạ?

– Đương nhiên rồi. Cậu phải kể hết cho tôi nghe.

Cửa đóng lại sau lưng hai người. Rồi nó lại hé mở. Markus đã lén mở ch

Tarzan lẻn vào hành lang tối om. Hắn lại đóng cửa nhà như cũ, không một tiếng động. Đèn phòng khách sáng. Vậy là hai người đang ở trong đó. Một cánh cửa bằng kính. Tarzan nép vào tường, liếc nhìn.

Thân hình phì nộn của Corneli chễm chệ trên một chiếc ghế bành.

Markus đứng cách vài bước trước mặt lão. Lúc này nó thò tay ra sau, rồi chĩa súng vào lão.

– Hãy xem đây, thưa ông bác Diethelm!

Gã đàn ông nhỏm phắt dậy:

– Cậu điên hả? Thế này là thế nào?

Markus lên đạn.

– Tôi đến đây để bắn chết ông. Thế ông tưởng sao?

– Cậu làm sao vậy, Markus? - Corneli tái dại cả người - Cậu… bị ốm à?

– Tôi đã nhận ra ông, đồ lợn béo. Ông đã làm tất cả để ngụy trang. Thế mà tôi vẫn nhận ra ông. Chiếc áo trùm kín thân hình ông, nhưng che sao nổi các cử chỉ của ông. Thêm nửa, người ta chỉ sử dụng microfôn khi giọng nói của mình quen với đối phương thôi.

– Markus! Cậu… cậu nhầm rồi. Làm sao tôi nỡ lòng nào? Tôi là bạn làm ăn với bố cậu… ờ… với7;ng cậu. Không bao giờ…

– Ông im mồm đi! Phải, bố dượng tôi. Tôi ngạc nhiên vì ông ta đã chịu nhả số tiền đó ra. Mà vì tôi ư? Trong khi bình thường ông ta chỉ cầu cho quỉ tha ma bắt tôi đi. Từ khi mẹ tôi qua đời, ông ta trắng trợn bộc lộ rõ điều đó. Chẳng lẽ hắn đủ sức chi số tiền đó ra? Tôi tưởng các ông làm ăn lụn bại kia mà.

– Markus, hãy bỏ khẩu súng ấy đi. Tôi… tôi không làm gì cậu cả.

– Có đấy! Và nếu ông Brochman đã không chi tiền ra, thì giờ đây chắc tôi tiêu đời rồi.

– Không! Đời nào tôi lại…

Corneli cắn môi. Markus mỉm cười.

– Có lẽ tôi sẽ để ông sống, ông bác Diethelm ạ. Nhưng ông sẽ phải chi ra 500.000 mark. Một nửa số tiền chuộc. Ông biết không, tôi muốn lo trước cho tương lai của tôi. Tôi chẳng trông mong gì ở ông bố dượng ấy. Còn bằng thì… Ôi lạy Chúa!

Corneli nuốt nước bọt. Mồ hôi ròng ròng trên mặt lão.

– Markus! 500.000 mark… là tất cả những gì tôi có. Triệu mark đã chia rồi. Cậu hiểu không. Người cộng tác với tôi… đã lấy một nửa.

– Ông nói dối! Ông chẳng có ai cộng tác cả.

– Có đấy! Tôi thề danh dự.

– Kẻ ấy là ai? Hãy nói ngay, nếu không tôi bắn.

– Bố… bố dượng cậu.

Markus buông khẩu súng xuống.

– Ông nói gì?

– Phải, chính ông ta. Hãng của chúng tôi sắp phá sản. Nếu phá sản, những người góp vốn sẽ xông đến đòi trả tiền cho họ, và chúng tôi sẽ trắng tay. Chúng tôi chỉ còn nước đi ăn mày. Một triệu mark này là số tiền dự trữ cuối cùng mà chúng tôi còn thu vén được. Chúng tôi phải tìm cách giữ riêng nó ra cho mình.

Markus trân trối nhìn Corneli, hét lên:

– Vậy là ông và Brochman, các người chỉ nghĩ đến tiền. Chứ không một giây thèm nghĩ đến tôi.

Mũi súng chĩa xuống đất, Corneli thừa cơ nhảy khỏi ghế bành, đánh bật khẩu súng rơi khỏi tay Markus.

Khi Corneli cúi xuống toan nhặt súng lên, thì Tarzan đã ở trong phòng phóng một cú đá vào sườn lão. Corneli đổ xuống như một bao bột, há mồm hớp không khí.

– Tao đã nghe thấy hết, - thủ lĩnh TKKG bảo Markus. - Thật quá sức tưởng tượng. Tuy nhiên tụi tao đã không đánh giá sai ông bố dượng của mày. Tụi mình sẽ giao ông ta cho thanh tra Glockner. Tao gọi điện đây.

* * * * *

Brochman bị bắ trong giờ đó, cũng như Corneli. Khi hai tên ngồi tù, Markus được giao cho một người họ hàng chăm sóc vì cậu chưa đến tuổi thành niên. Cố nhiên cậu cảm thấy thoải mái hẳn. Tài sản còn lại của hãng đủ đảm bảo cho Markus học hành đến nơi đến chốn.

Pestili và Melfioso không chối cãi được tội làm bạc giả, đành vào nhà đá bốc lịch thật. Behnke và Sigi Huber cũng cùng chung số phận.

Balder Tuckl và Fabian không bao giờ xuất hiện lại ở thành phố này. Đương nhiên Tứ quái đã kể hết với thanh tra Glockner, nhưng xét tội hai người đó không nặng, cảnh sát bỏ qua, không truy nã. Julius Blendel không may mắn như họ. Hắn bị đưa ra xét xử vì rất nhiều tội dính tới đám xã hội đen mà giờ người ta mới khui ra được.

Helena Schrader không việc gì. Chị đã lập công chuộc tội bằng những thông tin giúp cho việc bắt giữa hai tên tội phạm người Italia và Blendel.

Khi mọi việc kết thúc, Helena mời Tứ quái đến liên hoan ở tiệm cà phê Mozart. Chị ngạc nhiên thấy Tròn Vo nuốt gọn bao nhiêu là bánh kem sôcôla, tới mức cu cậu thấy bụng ấm ách đề nghị cả hội đi dạo hồ ếch trong công viên.

Hết Tập 62

Tập 63: Thuốc Nổ Trong Cốp Xe

Chương 01: Những cái bẫy

Không rõ một kẻ vô ý thức nào đó đã vứt cái vỏ chuối ngay trước quầy bán máy video. Đúng là một cái bẫy nguy hiểm. Và một người phụ nữ đã sa vào cái bẫy đó.

Tarzan chỉ dừng cách cô ta có vài mét, hắn thấy rõ cô bị ngã như thế nào. Với phản xạ nhanh như chớp, hắn lao đến như con báo. Cánh tay thép của hắn đỡ gọn người phụ nữ trước khi cô ta nện cả thân hình xuống sàn nhà.

Bây giờ Tarzan mới nhìn tận mặt người phụ nữ. Đó là một người đàn bà trẻ, tóc vàng và khuôn mặt vẫn còn tái nhợt. Sau khi đã lấy lại được bình tĩnh, cô ta nói:

– Cám… ơn… cháu… chút nữa thì cô bị sụm cả lưng.

Tarzan nói:

– Chỉ vì một người cẩu thả mà biết bao người bị ngã trẹo cả chân bởi những cái vỏ chuối như thế này.

Người đàn bà tóc vàng gỡ cái vỏ chuối mắc nơi gót giày ra và nhét vào dưới gầm quầy điện máy, vì khắp các gian hàng trên tầng 4 không hề có một thùng rác nào.

Tarzan quay đi nhưng vẫn còn kịp thấy người đàn bà tóc vàng đỡ lấy một hộp đựng máy video trên giá xuống. Cô ta mỉm cười với hắn, đi về phía quầy thu tiền.

Đúng lúc ấy giọng Tròn Vo vang lên từ phía quầy thu tiền:

– Tarzan ơi, ú ù… mày ở đâu?

– Tao đây.

– Hì hì, tìm mày nãy giờ muốn nổ đom đóm mắt. Tao vừa mua được mấy cục pin về nghe máy Walkman nè.

Tròn Vo thanh toán tiền xong thì đến lượt người phụ nữ tóc vàng “trượt vỏ chuối”. Cô ta trả tiền bằng séc, xong xuôi còn mỉm cười chào Tarzan một lần nữa.

Bỗng Tròn Vo nhìn chằm chằm vào ví rồi nói:

– Toi rồi, tao thiếu tiền để chốc nữa mua kẹo. Mày cho tao vay 3 mark.

Tarzan móc túi đưa tiền cho Ông Địa Kloesen nhưng con mắt của hắn hướng sự ngạc nhiên về phía quầy thu tiền. Coi, người phụ nữ tóc vàng mà hắn vừa ra tay nghĩa hiệp, sau khi trả tiền xong, đang xách chiếc hộp đựng đầu máy bước ra thì bị một gã đàn ông chặn lại. Gã cất giọng xấc xược:

– Khoan đã, hãy theo tôi về văn phòng ngay.

Người đàn ông tưởng khổng lồ cao cỡ hơn 1mét8, thắt cà vạt màu đỏ vàng, da mặt đỏ tía, răng và lòng trắng mắt vàng ệch. Tóm tắt lại, toàn bộ cơ thể gã được cấu tạo bằng hai màu đỏ vàng, thoạt trông đã thấy đáng ghét.

Người đàn bà lạnh lùng:

– Cái gì? Ông muốn gì ở tôi?

– Đi theo tôi!

– Tại sao tôi phải đi theo ông? Ông là ai?

Tôi muốn bắt cô hiểu chưa, tôi là thám tử của cửa hàng đây. Hồi nãy tôi đã thấy cô trả tiền chỉ có 411 mark.

Người đàn bà to tiếng:

– Ông xê ra, trên tấm biển để giá của chiếc đầu máy là 411 mark. Ông không có mắt à?

– Ha ha, tôi có tới trăm tay ngàn mắt đấy. Thực ra giá của nó tới 998 mark. Không tin, cô cứ đến tủ kính mẫu của cửa hàng nhìn thử xem. Chắc mẩm là cô đã chôm một tấm biển đề 411 mark của loại hàng nào đó gắn vào để trả tiền ít đi. Tôi không lạ gì trò này đâu.

* * * * *

Gã Branco cũng đang có mặt tại đây. Gã tới đây ngay từ dịp bán hàng đại hạ giá vào mùa hè năm ngoái, thời buổi nhiễu nhương này ở đâu có mỡ màng là ở đó có ruồi bu hàng loạt. Branco cũng vậy, gã đánh hơi thứ không khí nhộn nhịp lắm màu mỡ của cửa hàng từ trăm cây số. Như một con ruồi gã bay thẳng đến đây với ý đồ vớt một cú chót trước khi rút dù về các thành phố khác đếm xu.

Cho tới nay, Branco chỉ hơi ngán một người. Gã đã rùng mình khi nghe nói “Vua Móc Túi” Mivan cũng xuất hiện ở đây, gã chưa biết mặt lão nhưng giới giang hồ thằng nào cũng ngả mũ. Ma quỷ ạ, nếu lão giành mối làm ăn ở đây thì te tua hết.

Đó là một ngày đầu thu ấm áp. Branco đi thang máy lên tầng trên. Tầng lầu nào trong cửa hàng cũng đông nghịt khách, hôm nay gã đã thực hiện trót lọt 12 phi vụ, gã chỉ lấy tiền còn quẳng tuốt ví vào thùng rác. Trong túi gã hiện đã rủng rỉnh tới 4.000 mark. Quả là một ngày may mắn.

Branco đứng trước cửa thang máy, người trong thang máy ùa ra. Và, nạn nhân của gã xuất hiện trong bộ y phục trắng muốt sang trọng. Tóc người đàn ông loăn xoăn đen nhánh, ở người lão cái gì cũng mới tinh trừ bộ mặt nhăn nhúm như quả chanh héo. Branco dường như bị xô đẩy về phía lão, gã hơi ấy tay ra, đó là một hành động tự vệ bột phát ở bất cứ ai. Nhưng đó cũng chính là lúc những ngón tay khéo léo của gã đã “may” khắp áo con mồi. Branco nói khẽ với nạn nhân của mình:

– Xin lỗi ông.

Gã lặng lẽ chuồn ngay vô nhà vệ sinh, đóng cửa lại. Gã hí hửng mở chiến lợi phẩm ra trên lavabo. Chó đẻ thiệt, thay vì một cái bóp xịn thì trước mũi gã là một cái túi đựng mấy giấy tờ quảng cáo sữa chua được gấp lại như một xấp tiền.

Gã điên tiết vứt cả túi lẫn xấp giấy vào sọt rác. Branco thò tay vô túi ngực mình. Tim gã như ngừng đập. Quỷ thần thiên địa ơi, cái ví chứa 4.000 mark thu hoạch từ 12 phi vụ đã không cánh mà bay.

* * * * *

Tarzan đứng sát sau Tròn Vo, giơ hai tay không cho người thu tiền thấy rằng hắn không mua gì cả. Sau đó hắn bước về phía người đàn bà tóc vàng.

Tay thám tử tư VÀNG và ĐỎ của cửa hàng SUPER vừa hùng hổ xáp lại gần người phụ nữ mua đầu máy là Tarzan chặn ngang chính giữa. Hắn nói:

– Khoan đã. Tôi làm chứng vụ này.

Gã thám tử trừng mắt:

– Sao hả ? Chú mày nhìn thấy à?

Tarzan gật đầu, hắn nháy mắt trái với người phụ nữ:

– Tốt nhất cô hãy đi theo ông thám tử về văn phòng. Là nhân chứng, tôi sẽ đi cùng cô.

Tròn Vo cũng mạnh miệng nói với người đàn bà tóc vàng:

– Cô khỏi lo gì hết. Có tụi này kế bên, lão không dám hành hung cô ở văn phòng đâu.

Gã thám tử sôi gan:

– Văn phòng của tôi ai ra vào là do tôi quyết định.

Tarzan lạnh lùng:

– Ông không bằng lòng cũng không được. Bởi… theo Điều 317 chương II Bộ luật hình sự thì không được phép loại bỏ nhân chứng, nhất là trong trường hợp buộc tội bằng miệng bởi một người quan sát không mang tính khách quan vì chỉ đại diện cho quyền lợi nghề nghiệp của mình.

Gã thám tử sững sờ. Gã nào biết rằng Tarzan đã bốc phét. Điều 317 chương II gì đó hắn “phát minh” đại. Tuy nhiên sáng chế của hắn có hiệu quả ngay, gã thám tử lúng túng thấy rõ:

– Được rồi, hai đứa mày được phép lại văn phòng của ta.

Văn phòng của lão thám tử cũng ở tầng này. Tròn Vo vào sau cùng, lúc rút tay ra khỏi túi để đóng cửa, nó loắng ngoắng để rơi hai thỏi pin, nó phải bò xuống gầm bàn để nhặt lên.

Người đàn bà tóc vàng lúc nãy run lẩy bẩy, không hiểu cô run vì tức giận hay vì sợ. Cô ngồi đối diện viên thám tử trong văn phòng, ánh mắt cô chỉ dịu lại trước cái nhìn hứa hẹn sự che chở của hai thiếu niên mới quen.

Coi, trên bàn giấy có một tấm biển nhựa đề mấy chữ: “HUGO PRISKE, THÁM TỬ TƯ”

Gã đàn ông da thịt, quần áo màu “vàng, đỏ” nhìn tấm biển với vẻ đắc thắng. Gã rút cái đầu video khỏi miệng hộp. Phía trên đầu máy là một miếng nhãn đề giá 411 mark. Gã cười đắc thắng:

– Thấy chưa, tôi biết tỏng là bà dán mẩu giá 411 mark trên cái mày trị giá 998 mark mà.

Người đàn bà luống cuống:

– Lạy Chúa, tôi đã nói là tôi không dán mảnh giấy đó lên cái máy này.

Hugo Priske quay qua Tarzan hất hàm:

– Sao? Chú mày đã trông thấy bà ta dán lên phải không?

Tarzan khoanh tay trước ngực dõng dạc:

– Cô ta KHÔNG làm việc đó. Tôi đã KHÔNG THẤY cô ấy lấy cái hộp từ trên giá xuống rồi sau đó ôm đến quầy trả tiền. Chính hai đứa tôi đứng sau lưng cô ta. Cô ấy không có điều kiện để dán bảng giá khác vào máy…

Priske ngả người vào thành ghế, rung đùi:

– Chà, lúc nãy mày bảo TRÔNG THẤY, bây giờ lại kể chuyện cổ tích này. Hai đứa mày ăn chia với mụ trong phi vụ này phải không?

Tarzan giận tái mặt:

– Này ông Priske, xin ông đừng có xúc phạm chúng tôi. Chúng tôi không biết nhau, thậm chí tên cô ấy chúng tôi cũng không biết. Chúng tôi chỉ xác nhận những điều chúng tôi trông thấy mà thôi.

Lão thám tử gầm lên:

– Tao làm việc cho cửa hàng này, và bọn trộm cắp lừa đảo đã làm hại cửa hàng không biết bao nhiêu mà kể, nhất là đợt bán hàng hạ giá. Nói cho mày biết, tệ nạn đánh tráo bảng giá đang là một cái mốt của bọn gian phi ở mọi cửa hàng. Tao đã tóm được người đàn bà này, tao sẽ giao mụ cho cảnh sát.

Tarzan nói từ tốn:

– Ông nhầm đấy. Cho dù có phải ra trước tòa tôi cũng không thay đổi ý kiến.

– Tao dám cá độ là mụ này dán bảng giá chớp nhoáng đến mức mày không thấy nổi sau đó tính dán tiếp trên những chỗ khác thì bị tao chộp cổ.

Tarzan nghĩ, thật là một lão ngốc. Nếu quả đúng như lão nói thì có khi người mua hàng khác đã đến mua những mặt hàng dán bảng giá giả từ bao giờ rồi. Hắn định nói điều này ra thì chuông điện thoại réo lên. Hugo chụp máy và gào to:

– Priske đây, a, Siegbert đó hả? Sao, tốc độ của nó hơn 200 cơ à? Được được, dù sao thì chúng ta cũng biết nó ở đâu, của ai, bao giờ và cho ai. Tuyệt lắm Siegbert. Tao đang kẹt phải giải quyết một vụ phạm tội hình sự. Hẹn tái ngộ nhé.

Người đàn bà nghiêng đầu về phía Tarzan và nói:

– Cám ơn cậu đã giúp tôi một lần nữa. Nhưng con người này ngoan cố quá, ông ta không muốn hiểu.

Môi cô run, mặt tái nhợt.

Tarzan nói nhỏ:

– Yên tâm đi. Cô không phải lo lắng quá như thế.

Cô ta thở dài:

– Rất tiếc, tôi không thể không lo được, nhưng tôi sẽ nói chuyện đó với cậu sau. Chỉ có điều quả thật tôi không đánh tráo bảng giá. Tôi nói thật đấy.

Gã thám tử rập máy xuống cần, quay ra hỏi người đàn bà:

– Bà tên gì?

– Petra Fronsippe.

– Địa chỉ?

– Đại lộ Scheneitrodel, số nhà 100.

– Cái gì?

Hugo Priste ngừng ghi mà ngó chằm chằm vào sổ tay.

– Ở khu Zehrenbuoc hả? Đó là khu vực gồm toàn biệt thự của những gia đình đại quý tộc.

– Đúng vậy, thưa ông.

– Chậc chậc, thế thì …

Tarzan không hiểu lão ta muốn gì. Sao lão có vẻ băn khoăn về cái địa chỉ này? Hay không có phố mang tên Schneitrodel? Hay chỉ có tới số nhà 90?

Lão ngước mắt nhìn người đàn bà và nói:

– Bà sống ở đó hả? Tôi hỏi vậy vì đấy là khu vực đắt đỏ nhất thành phố này.

Petra Fronsippe nhấn giọng:

– Tôi là nữ quản gia của bá tước Finkweiler. Qua đó, ông có thể thấy rằng một người như tôi không khi nào lại làm những việc đê tiện như vậy.

Hugo Priske mỉm cười tai quái:

– Có những kẻ giàu có vẫn ham chơi trò lừa đảo. Tỷ phú tính theo tỷ phú, quý tộc chơi theo quý tộc. Bà là nữ quản gia nhà giàu mặc kệ, hễ phạm pháp là alê, tới đồn cảnh sát. Tôi không thể bị chủ cho thôi việc vì bỏ qua những kẻ tráo bảng giá hoặc ăn cắp ở cửa hàng.

Tarzan bực tức nghĩ thầm: Lão ta làm việc kiểu này thì chằng chống thì chầy cũng bị cho thôi việc.

* * * * *

Trên một tầng lầu khác, Vua Móc Túi Mivan cũng đang dừng trong nhà vệ sinh lão sửa lại vài nếp nhăn trên bộ y phục trắng tinh sang trọng. Khuôn mặt lão rõ ra là người miền Nam châu Âu. Nhưng cho dù ý có cải trang thành một ông hoàng, mới thoạt nhìn ai cũng dễ dàng nhận ra đó là một kẻ bất lương.

Mivan hài lòng mỉm cười. Trên tay lão là cái ví tiền của Branco, trong ví có 4.000 mark. Quả là món tiền lớn trong một phi vụ.

Mivan đã theo dõi Branco suốt hai tiếng đồng hồ liền, lão để Branco ra tay trước. Mivan nghĩ, thằng lỏi cũng không đến nỗi ngờ nghệch, nó đã biết sử dụng khá điêu luyện những ngón tay của mình. Tuy nhiên nó còn phải học nhiều. Nó không biết đề phòng phía sau. Vả lại nó không dùng két để giữ tiền.

Két của Mivan buộc ở đùi trái lão. Đó là một cái túi đặc biệt dùng để cất giữ chiến lợi phẩm.

Những ngày vừa qua, Mivan toàn trúng quả đậm. Vài ngày nhưng bằng cả năm trời. Lão nghĩ, có đầy tiền trong túi rồi, bây giờ ta có thể sống lương thiện như ai.

Trong thâm tâm, đôi lúc Mivan cũng muốn sống như một người tử tế, được mọi người kính trọng, được chào mời như khách sộp, cho dù mặt mũi lão xấu xí, nhưng có tiền. Mivan nghĩ tới Zenta, vợ lão. Mụ đang ước ao có một chiếc đồng hồ đeo tay mới, hợp thời trang. Bây giờ có tiền rồi, lão sẽ mua cho vợ một “đống xịn” có giấy bảo hành hẳn hoi.

Mivan ra khỏi nhà vệ sinh và rào đến khu vực bán đồng hồ. Ở đây thiên hạ nhung nhúc đến mức lão bị xô đẩy trong dòng người. Dòng người đẩy lão tới tận quầy hàng. Ái chà, nếu không có ý định tu hành thì lúc này là lúc cơ hội thuận tiện thu hoạch “ túi áo, túi quần” của bá tánh chớ gì nữa. Nhưng lão không có ý định đó.

Lần đầu tiên trong đời Mivan hiền như đất. Lão cười với cô bán hàng đang khoe đủ loại đồng hồ đặt trên quầy. Lão thấy ngứa ngáy các ngón tay nhưng cố kiềm chế:

– Tôi muốn mua một đồng hồ nữ thật đẹp.

– Có ngay, thưa bác.

Vua Móc Túi rút tiền ra trả và nhận chiếc hộp đựng đồng hồ xinh xinh.

* * * * *

Thám tử Priske hai tay chống cằm. Gã đập cây bút chì vào hàm răng vàng khè và soi mói ngắm cô quản gia Fronsippe.

Tarzan nghĩ thầm, lão định đòi tiền chăng?

Fronsippe cam đoan rằng mình vô tội. Cô ta nói:

– Tôi sẽ kêu luật sư riêng đến đây làm việc với ông. Ông cho phép tôi gọi điện thoại chớ?

Gã thám tử đẩy máy điện thoại trên bàn về phía Fronsippe. Người đàn bà quay số. Tarzan đứng ngay bên cạnh nên nghe rõ không có ai nghe máy.

Đúng lúc đó tiếng gõ cửa rầm rầm. Tròn Vo giật mình làm rớt mấy cục pin nơi tay. Nó chới với cúi xuống lượm.

Priske hét to:

– Ai đó, vô đi.

Một thanh niên có cái mũi như củ khoai tây đứng lù lù trước cửa. Gã trông có vẻ như người vùng Bancăng, bộ mặt hằm hằm, gã nói bằng giọng lơ lớ:

– Tôi muốn gặo thám tử cửa hàng.

– Chính ta đang ngồi đây.

– Ngoài kia có một thằng ăn cắp đồng hồ. Tôi nhìn rất rõ. Loáng một cái, nó đã nhét một cái “đồng” đàn ông vô túi áo.

– Thiệt không?

– Chắc trăm phần trăm. Nó vẫn còn lảng vảng ở khu bán đồng hồ. Ê, tôi có tiền thưởng chớ?

– Có!

Priske chạy vọt ra ngoài. Tarzan, Tròn Vo và người đàn bà cũng lập tức ra khỏi văn phòng thám tử.

Lão Priske và tên Mũi Khoai Tây xăm xăm đi đầu. Tất nhiên Tarzan bám theo sau. Hắn nghĩ cần phải xem một vụ bắt tên trộm thực sự như thế nào. Hay biết đâu lại một người vô tội nữa rơi vào bẫy các vị bảo vệ an ninh ở cửa hàng này.

Cô quản gia níu tay Tarzan:

– Cháu tên là gì?

– Cháu là Peter Carsten, thường được gọi là Tarzan. Còn bạn này là Willi Sauerlich, còn có tên là Tròn Vo.

Cô quản gia nói khẽ:

– Nhà hàng này có vẻ như nhà của bọn điên. Thực ra tôi định dùng tiền mặt để mua đầu video nhưng khi đứng ở quầy thu tiền, tôi thấy cái ví thứ hai đựng 500 mark không còn nữa. Cũng may trong ví đó chỉ có tiền thôi. Tôi ngờ thằng thanh niên lúc nãy chính là kẻ móc túi.

Tarzan ngạc nhiên hỏi:

– Hả? Cô nói sao? Thằng nhân chứng vụ ăn cắp đồng hồ vừa rồi là thủ phạm móc túi cô ư?

Cô quản gia gật đầu:

– Chỉ có thể gã, Tarzan ạ. Gã là người duy nhất cứ đi theo tôi. Lúc đầu tôi nghĩ gã giở trò bẩn thỉu, ai dè gã đi theo tôi để móc túi.

Lão thám tử và Mũi Khoai Tây chạy ra phía cầu thang máy. Tarzan, Tròn Vo và người đàn bà tóc vàng chạy theo sau.

Ý nghĩ của Tarzan ngừng bặt trước khu bán đồng hồ và đồ trang sức. Coi, ở đây người ngợm đông vô kể, cứ như là nơi phát quà cho mọi người vậy. Mũi Khoai Tây hí hửng dừng chân và chỉ vào lưng một người đàn ông mặc quần áo trắng tinh, tóc xoăn đen đang nhận chiếc đồng hồ được gói ghém cẩn thận. Tại quầy đồng hồ, khách trả tiền ngay chứ không đi ra quầy thu tiền như các mặt hàng khác.

Tarzan nghĩ, rất có thể đây là đồng bào của Mũi Khoai Tây. Được, để xem tay thám tử sẽ xử sự thế nào.

Mivan đang rất hãnh diện. Lão mua hàng và trả tiền đàng hoàng chứ không ăn cắp. Lão đặt cái hộp đồng hồ vào chiếc túi của cửa hàng tặng có đề chữ SUPER to tướng và gạt những người xung quanh để đi ra. Công việc của ngày hôm nay thế là xong.

Lúc sắp đến thang máy, Mivan mới chưng hửng. Một gã đàn ông cao to vạm vỡ chán lối đi của Mivan. Gã toát ra từ thân thể hai màu “đỏ, vàng” khiến Mivan xồn mặt. E… hèm, Vua Móc Túi Mivan đâu có xa lạ gì với những kẻ đường bệ ra oai bất tử như vậy. Thằng “đỏ, vàng” kia chắc là thám tử tư.

Quả nhiên gã thám tử hách dịch:

– Đi theo tôi, không được thọc tay vào túi. Mivan bình tĩnh:

– Tại sao tôi phải đến chỗ ông?

Lão nói tiếng Đức trôi chảy chứ không lơ lớ như Mũi Khoai Tây. Lão thông thạo tiếng Đức, tiếng Anh và tiếng Pháp. Lão còn có thể chửi nhau bằng tiếng Ba Lan và trò chuyện bằng điệu bộ tại nước Italia nữa.

Mivan cười:

– Ha ha, ăn cắp mà có phiếu bảo hành và hoá đơn. Xê ra đi cha nội, tôi mua đồng hồ cho vợ có trả tiền đúng luật à nghe.

– Ông qua mặt thằng Priske này không được đâu. Tôi dám bảo tang vật chôm chỉa, ông nhét ở túi áo bên trái.

Mivan chết sững người. Lão nắn ngón tay lên túi trái và há hốc mồm. Quỷ tha ma bắt ạ, trên tay lão là chiếc túi đựng cái đồng hồ nữ vừa tậu cho bà xã, nhưng… cũng rõ ràng ở túi áo trái cồm cộm một cái “đổng” đàn ông.

Thế này là thế nào ? Đôi mắt chim ưng của Mivan đảo sau lưng gã thám tử tư. Trời hỡi, té ra cái “đổng” đàn ông trên người lão là sản phẩm của thằng Branco. Mẹ kiếp, nó đang bụm miệng từ đằng xa nhìn lão cười khoái trá.

Tarzan quên phắt tên Mũi Khoai Tây trong vài giây. Hắn tập trung nhãn lực vào con mồi mới của gã thám tử tư. Chà, vị nam nhi “thổi” đồng hồ này tướng tá coi bộ chì đấy chứ, mắt lão trông rất dữ tợn và tàn bạo, cứ lườm lườm không chớp đấu nhãn với Priske. Có vẻ lão sắp giở trò gì để lẩn trốn.

Tarzan đã đoán đúng phân nửa. Hắn đoán gã đàn ông tóc xoăn đang giở trò nhưng không ngờ y xuất chiêu nhanh hơn hắn dự kiến.

Lão tóc xoăn không chạy về phía có ít người chắn lối, có lẽ lão không muốn bị đuổi từ phái sau. Nhanh như chớp, lão vung tay đánh một cú móc hàm trời giáng làm tên thám tử trở tay không kịp, gã bị đánh văng đến tận quầy bán đồ trang sức tuốt bên phải. Quả là một đòn tay thượng thăng. Một số khách hàng sợ quá kêu rú lên.

Lão tóc xoăn định chạy trốn nhưng không kịp bởi Tarzan chặn mãi đường rút. Lão định tung ngón đòn sở trường một lần nữa nhưng đối thủ của lão né được. Đồng thời Tarzan phóng luôn chân đạp vào bụng dưới của lão. Mivan ngã ngửa người, hai tay ôm bụng lăn lông lốc.

Priske bám vào tủ đu người dậy, gã rít lên:

– Thằng khốn kiếp!

Ba nhân viên bảo vệ cửa hàng ùa tới dựng Mivan dậy và giữ chặt lấy tay lão.

Không khí trong quầy bán đồng hồ và trang sức lúc này thật lộn xộn. Tiếng kêu cứu, tiếng la hét bát nháo, tiếng chửi rủa của những người giẫm đạp lên nhau làm hiện trường thêm rối bòng bong.

Tarzan đảo mắt nhìn Mũi Khoai Tây nhưng gã đã lẩn mất. Hắn xem chiếc túi SUPER đựng cái đồng hồ nữ trang của lão tóc xoăn. Một nhân viên bán hàng móc chiếc đồng hồ nam trong túi áo ngực của lão ra. Đó là một chiếc đồng hồ bằng vàng đắt tiền.

Mivan tê tái:

– Tôi không lấy cái đồng hồ đó. Thằng Branco hồi nãy đứng kia kìa đã thó nó và bỏ vào túi tôi. Branco chính là thằng móc túi.

Viên thám tử tư xoa cái cằm sưng vù. Gã gần như phát điên vì giận:

– Mày… mày đi về văn phòng của tao. Mày hãy kể lại chuyện đó với cảnh sát.

Cả một đám đông áp giải Mivan. Lúc bấy giờ cô quản gia Petra Fronsippe mới dám hiện hình khỏi chỗ núp. Cô nói với Tarzan mà đôi vai run lẩy bẩy:

– Lạy Chúa, tôi sợ quá đi mất. Tôi cứ tưởng bọn ăn cắp không hung hãn đến như vậy.

– Có nhiều tên ghê gớm lắm cô ạ, không thể xử sự mềm dẻo với chúng được.

– Này Tarzan và Tròn Vo, nếu hai cháu không từ chối thì uống với tôi một ly cà phê hoặc nước quả nhé.

Tròn Vo reo lên:

– Kem sôcôla hết ý đó cô ạ.

Tarzan nhắc nhở:

– Nhưng cô còn kẹt cái đầu máy video ở văn phòng thám tử Priske đó. Đừng để mất 411 mark vào tay gã.

– Tôi biết. Lát nữa tôi sẽ lấy hoặc nhờ cảnh sát tới giải quyết việc này.

Ba người kéo nhau lên sân thượng. Nhà ăn và quán giải khát ở vị trí cao nhất trên nhà hàng bách hoá SUPER. Từ đây có thể phóng tầm mắt bao quát khắp thành phố. Xa xa là tháp truyền hình, nóc nhà thờ cao sừng sững và những con chim sắt lên xuống liên tục tại sân bay thành phố, một trong những sân bay thuộc loại lớn của thế giới.

Tarzan uống trà, cô quản gia uống cà phê còn Tròn Vo, tất nhiên gọi kem sôcôla. Cô Petra nói:

– Các cháu đã cố gắng giúp tôi, tiếc rằng cái ông Priske đó thật ngoan cố, lão ta sẽ tố cáo, và hậu quả sẽ vô cùng tai hại đối với tôi.

– Nhưng cô có điều gì sai trái đâu.

Cô Petra cười chua chát:

– Lần này thì không, và tôi sẽ không bao giờ ăn cắp nữa, nhưng mà…

Hai quái há hốc mồm ngạc nhiên.

– …Tôi có tiền sử ăn cắp, nhưng hồi đó là do bị bịnh thần kinh, người ta gọi là bệnh Kleptomanie.

Tròn vo ngơ ngác:

– Đó là bệnh gì ạ ?

Tarzan giải thích:

– Kleptomanie là một căn bịnh thần kinh. Người bịnh ăn cắp để mà ăn cắp chứ không phải vì lòng tham.

– Đúng vậy, tôi thề không bao giờ động lòng tham của cải của ai, nhưng không hiểu sao đôi lúc tôi như bị mà quỷ xúi giục lấy cắp món này món nọ. Hiện giờ nhờ ơn Chúa , tôi đã khỏi hẳn cơn bịnh Kleptomanie rồi, có điều cách đây gần 3 năm tôi đã từng bị kết án treo 3 năm tù vì hành động ăn cắp mù quáng ấy.

Tarzan lo lắng:

– Có nghĩa là hạn tù án treo vẫn chưa hết?

Petra gật đầu:

– Nếu bị ông Priske gây rắc rối vụ này có lẽ tôi sẽ bị bá tước Pinkweiler cho nghỉ việc.

– Quả là cô đang ở trong tình thế hết sức bất lợi.

– Cám ơn cháu đã thông cảm với cô.

Tarzan tư lự:

– Vậy thì phải có kẻ nào dán bảng giá giả? Kẻ đó là ai? Tại sao dán lên mà không mua? Nếu kẻ đó là một tên lừa đảo thì bản thân nó đã phải mua cái máy rồi. Nhưng điều đó lại không xảy ra.

Tròn Vo bị nghẹn kem sôcôla, Tarzan vỗ lưng cho nó làm mấy thỏi pin trong túi văng ra, lăn lông lốc trên sàn.

Tròn Vo làu bàu:

– Hình như chúng nó không muốn về với tao thì phải.

Chờ Tròn Vo nhặt xong mấy cục pin, về chỗ ngồi Tarzan mới nói tiếp:

– Các vị thám tử tư làm việc tại các nhà hàng thường được chủ thưởng hậu khi bắt được kẻ cắp. Tại sao chúng ta không được phép nghĩ rằng chính gã Priske tự dán bảng giá giả vào các mặt hàng rồi rình tóm người vô tội để tăng tiền thưởng cho mình nhỉ?

– Hoan hô đại ca. Chúng ta sẽ thanh tra toàn bộ các bảng giá dỏm ở cửa hàng chó chết này.

Cô quản gia Petra không dấu được cái thở dài não nề.

Tarzan nói:

– Xin cám ơn cô đã chiêu đãi.

Petra hy vọng:

– Nếu đúng như dự đoán của cháu thì tôi sẽ thoát nạn.

– Cháu đã nhớ địa chỉ của cô, nếu xác định được điều gì tụi cháu sẽ liên hệ ngay.

Chương 02: Kẻ làm bảng giá giả

Nhị quái đi xuống tầng 3. Đây là nơi bày bán quần áo phụ nữ, đồ lót, áo măng-tô cũng như nhiều đồ trang sức hợp thời trang. Nơi đây có nhiều người phụ nữ lui tới, có nhiều người đi với chồng, bạn trai hoặc con cái, nên việc có hai thiếu niên săm soi các bảng giá ở đây không làm ai ngạc nhiên. Thậm chí có người còn cảm động. Tarzan lẩm bẩm:

– Mọi thứ đều chính xác.

– Tao cũng không thấy có gì sai.

Tròn Vo xem những lô hàng treo trên giá, còn Tarzan rà soát các chồng áo len cao ngất.

Đúng lúc đó hắn nhìn thấy Mũi Khoan Tây, kẻ đã tố cáo lão mặt nhàu ăn cắp đồng hồ. Gã có tên là Branco Plesidce. Tarzan nheo mắt quan sát.

Té ra gã vẫn luẩn quẩn ở nơi này. Để làm gì nhỉ? Sắm quần áo cho người thân yêu chăng? Hay sắm các ví tiền của các vị nữ khách kia?

Tarzan vẫy Tròn Vo lại gần, cả hai dõi mắt nhìn theo Mũi Khoan Tây. Tarzan thì thầm:

– Gã vẫn chưa thấy tụi mình. May ra sẽ tóm được quả tang gã.

– Ơ, đại ca coi kìa…

Tarzan quay lại, Braco đang tiến tới sau lưng một người đàn bà. Bà này hồn nhiên chọn một chiếc áo len liền váy để ướm thử, cái túi nhỏ đung đưa nơi khuỷu tay.

Chỉ bằng một cú chạm gần như mơ hồ, cái ví màu đỏ nơi túi xách của người đàn bà đã lọt vào bàn tay của tên móc túi. Khỏi phải nói, Branco lủi lẹ như lươn, gã len lỏi giữa những giá quần áo tới nhà vệ sinh mà không thèm quay đầu lại. Đó có lẽ cũng là một nguyên tắc: tỏ ra không có việc gì phải băn khoăn cả.

Braco vừa rúc vào nhà cầu là Tarzan đã tới bồn rửa mặt. Gã sập cửa nào ngờ cẳng chân thép nguội của đối thủ chặn ngang. Sức phản hồi của cú chặn mạnh đến mức gã loạng choạng và té ngồi ngay lên miệng hố xí bệt bẩn thỉu.

Gã gầm lên:

– Mày điên hả?

Gã nheo mắt, toan tính chống trả, gã đã nhận ra Tarzan.

– A, té ra mày là thằng ngồi trong văn phòng lão Priske.

– Đúng. Đứng lên và đi theo tao đến văn phòng thám tử. Chớ tìm cách chạy trốn, tao sẽ cho mày ra bã đó.

– Mày… mày điên rồi…

– Mày vừa ăn cắp của một phụ nữ, cái ví của bà ta đang nằm trong túi mày. Cả cái ví của Petra Fronsippe nữa, mày liệng đâu rồi hả?

Mặt mày tên móc túi trắng như sáp, “củ khoai tây” của gã rịn mồ hôi.

– Tao… tao lỡ dại… tại đói…

– Đằng trước, bước.

Đến quầy thu tiền hàng quần áo thời trang, người đàn bà mua áo len đang ca cẩm vì mất ví. Tarzan ra hiệu cho Tròn Vo, cu cậu bước lại người đàn bà:

– Thưa bà, bà đừng buồn nữa, chúng tôi đã tóm cổ được thủ phạm. Bạn tôi đang áp tải thằng ăn cắp đó tới văn phòng thám tử cửa hàng kia kìa. Xin mời bà theo tụi tôi nhận lại của cải tại văn phòng.

– Các… các cậu sẽ được hậu tạ.

– Xin cảm ơn, tụi tôi không lấy tiền thưởng. Tụi tôi làm những việc này vì công lý.

Thằng mập trịnh trọng giơ tay và lại làm văng mấy cục pin ra ngoài, nó phải chui vào dưới mấy cái giá treo quần áo để nhặt.

Cuối cùng bốn nhân sự cũng đến văn phòng thám tử. Hai quái thấy hai viên cảnh sát kè kè hai bên Vua Móc Túi tóc xoăn đen bước ra. Phần bụng của Mivan như gập lại vì hậu quả cú đá của Tarzan. Y tuyệt vọng lắc lư cặp còng số 8, Tarzan chào hai cảnh sát và nói:

– Xin giao cho hai anh một tên móc túi nữa. Nó vừa rút ví của bà đi ở phía sau tôi.

Hai viên cảnh sát nheo nheo mắt. Một chàng thốt lên:

– Ê, có phải chú em là Tarzan, bạn trai của Gaby con gái sếp Glockner chăng ?

– Đúng. Tôi thấy anh cũng ngờ ngợ.

– Ngờ ngợ mốc xì. Tôi gặp chú mày lên văn phòng ông thanh tra mấy lần. Còn ông bạn kia là…

Tròn Vo nhanh miệng khép chân theo kiểu nhà binh.

– Willi Sauerlich, cùng cánh của Gaby.

Tóc Xoăn Đen chằm chằm nhìn Mũi Khoan Tây, tên này cũng xấc xược nhìn lại. Mivan nghiến răng nói:

– Semi Mahvederim.

Tarzan hiểu, đó là câu chửi bằng tiếng Thổ, có nghĩa “mày sẽ chết với tao”.

Branco đốp chát lại ngay:

– Do skorog vidjena , nghe na ná như tiếng Nam Tư.

Tarzan lắc tay gã:

– Hãy nói tiếng Đức đi.

– Tôi chỉ bảo nó rằng: Hẹn gặp lại.

Một cảnh sát nói:

– À há, về chuyện đó thì còn lâu.

Bàn tay nghiệp vụ của chàng cảnh sát trẻ rà một lượt trên người Branco và lôi ra cái ví đỏ. Trong ví khá bộn bạc, cùng một tấm danh thiếp ghi tên Magarete Obermeier. Anh chàng hỏi bà Obermeier:

– Bà có ý kiến gì không?

– Ý kiến gì ạ. Tôi chỉ muốn nhận lại tiền bạc, giấy tờ, ngoài ra không thù oán ai hết.

Mivan điên tiết phun ào ào:

– Tôi đã nói nhiều lần mà quý vị không nghe. Thằng Branco ma le đó là một tên móc túi chuyên nghiệp. Nếu không tin, quý vị tìm trong nhà vệ sinh kiểm tra coi, trong giỏ rác có tới 20 cái ví rỗng chắc chắn đầy dấu vân tay của nó. Chính nó hại tôi bằng cách nhét cái đồng hồ nam này vào túi áo của tôi… Tại sao các vị lại không tin hả?

Thám tử Priske đứng im như phỗng. Viên cảnh sát trẻ lắc đầu nhìn đồng nghiệp.

– Tôi sẽ gọi Ban chống trộm cắp đến.

Hai quái rút lui có trật tự. Chứ gì nữa, nghĩ là vụ đã xong rồi tội chi nấn ná ở đây. Huống hồ chúng chưa phá ra ai đang đứng đằng sau những bảng giá giả.

Nhà hàng bách hoá SUPER nằm trong khu vực dành cho bộ hành, vì vậy cho dù Tarzan đã gọi điện thông báo tin sốt dẻo cho Karl và Gaby đến gấp, nhưng hai đứa mới bổ sung vẫn cứ đủng đỉnh dắt xe đạp tà tà tới phía cổng sau cho đúng luật giao thông.

Cổng sau cửa hàng là mặt tiền phố Ottam. Khỏi phải nói, Tarzan và Tròn Vo đón hai thành viên chí cốt ngay tại cổng.

Hôm nay Gaby diện áo gilê jeans và đeo thắt lưng da màu trắng coi thật duyên dáng. Cô bé cười tươi như hoa nhưng quân sư Karl ngược lại. Nó mân mê gọng kính cận:

– Chào đại ca, có đặc vụ mới hả?

– Ừ, như đã báo tin qua điện thoại. Chúng ta cần điều tra về việc đánh tráo bảng giá ở cửa hàng này.

Công Chúa không tỏ vẻ gì sốt ruột:

– Chuyện nhỏ mà. Vấn đề là tay thám tử tư chịu cộng tác với mình hay không? Mình cũng không kịp hỏi ba về lý lịch của tay thám tử này.

Tarzan lắc đầu:

– Lão là đối tượng số một của chúng ta đấy. Chỉ có lão mới đủ điều kiện và thời gian thay đổi bảng giá và rình con mồi. Đáng tiếc tôi và Kloesen chưa khám phá được hành vi mờ ám của lão. Chỉ biết rằng chắc chắn lão ta không phải người tử tế.

Tròn Vo xác định:

– Mình và đại ca đã tuần tiễu khắp các tầng lầu. Quả nhiên ở nhiều chỗ có những bảng giá giả thấp hơn giá cả ngoài thị trường y hệt những cái bẫy. Từ cái kéo tỉa hàng rào cây xanh cho đến đôi trượt patin, radio, tai nghe Walkman và cả băng hình video. Những thứ để trên giá đều mang đúng giá thực nhưng những thứ bày ở ngay hàng đầu tiên đều dán bảng giá giả, rẻ hơn mức giá thật nhiều.

Tarzan nghiêm trang:

– Bọn tôi cũng thấy lão hay lảng vảng ở nơi đặt bẫy. Khi con mồi ngây thơ tưởng rằng mua rẻ là bay đến chợp liền. Đầu đuôi chỉ vì những khoản tiền thưởng hậu hĩnh của chủ mà thôi.

Gaby hỏi:

– Sao? Đại ca muốn mình đóng vai “con mồi” chớ gì?

– Đúng. Này Công Chúa, làm như thế thì tụi mình sẽ có dịp quan sát một vụ bắt bớ mới của lão. Tụi mình cần xem lão hoạt động thế nào và mục đích cuộc đi săn này là gì.

– Mình sẽ ôm một món đồ nào dán bảng giá giả cho Priske bắt mình như một tên lừa đảo, đúng không? Và các bạn sẽ nhân cơ hội đó can thiệp, đồng thời chỉ cho lão thấy những bảng giá giả khác. Nhưng điều đó không đủ bằng chứng để có thể kết tội lừa đảo cho lão được.

Tarzan gật đầu:

– Mình hiểu chớ Gaby. Chuyện vặt nhưng mang ý nghĩa lớn. Chỉ có làm thế, chúng ta mới buộc lão Priske huỷ bỏ lời tố cáo cô Petra Fronrippe. Người đàn bà đáng thương ấy đang vướng phải một tình thế hiểm nghèo.

Hắn chậm rãi kể hết đầu đuôi câu chuyện cái án 3 năm treo lơ lửng trên đầu Petra cho các bạn.

Gaby nhìn Tarzan rồi hơi cúi mặt xuống:

– Cô đó bao nhiêu tuổi rồi đại ca?

Tròn Vo nhanh miệng trả lời:

– Khoảng trên dưới 30 tuổi.

Tarzan trêu Gaby:

– Yên tâm đi Gaby, mình làm việc này hoàn toàn vì lòng nhân ái!

Gaby ửng hồng hai má:

– Nếu thế mình sẽ đề nghị tặng bạn huân chương “Vì lòng nhân ái”

Tarzan cười tươi:

– Cảm ơn Công Chúa. Bây giờ, Gaby sẽ đi tà tà trong khu bán dụng cụ gia đình và đồ dùng làm vườn. Khi gã thám tử xuất hiện, tụi mình sẽ phát tín hiệu. Lúc ấy bạn có quyền mua ngay một cái kéo tỉa cây với giá 14,95 mark trong khi thực giá là 34,50 đồng. Lão Priske thế nào cũng chộp bạn và ba thằng mình sẽ kỳ đà cản mũi.

Cả đám nhất trí với kế hoạch đó. Chúng khoá xe cẩn thận và chia hai phe. Phe tóc dài đi trước, còn phe tóc ngắn bám đuôi yểu điệu thục nữ chớ còn phải hỏi.

* * * * *

Priske khoái trá hơn bao giờ hết cho dù cái giá của sự khoái trá là… vêu quai hàm. Mẹ kiếp, cú đấm của thằng Mivan đau thì đau thật nhưng thống kê lại gã vẫn lời bộn. Chứ sao, hôm nay gã đã giáng bẫy chộp được 5 mạng mua hàng và buộc tội họ dán bảng giá giả mới là đã. Chậc chậc, ban giám đốc cửa hàng không tín nhiệm gã thì tín nhiệm ai, ấy là chưa kể gã sẽ khoe luôn việc bắt quả tang một tên ăn cắp đồng hồ và một tên móc túi.

– Hê hê, đời ta lên hương rồi. Ta phỗng tay trên công lao của hai thằng nhóc và kêu cảnh sát tiếp viện mà Ban lãnh đạo cửa hàng đâu có hay. Cứ tiếp tục quan liêu như vậy đi các cha để ta hưởng chút cháo, hế hế hế.

Priske phun một luồng khói thuốc ngang một đám mây là đà, rồi ngoạm nốt một miếng bánh mì giam bông đang ăn dở. Trên bàn lão là một tập hồ sơ dày cộm.

Gã phải gọi điện lại cho Siegbert, thằng này cùng với Pit Wratzka là chiến hữu của gã. Cả hai thằng đều là những kẻ bất lương tàn độc. Tụi nó sẵn sàng cho nổ tung một nhà thờ hoặc nhà trẻ để đổi lấy tiền bạc. Chúng không từ bỏ những việc tàn ác nhất miễn là có tiền.

Priske hợp rơ với bọn tay sai đắc lực này. Lão quay số điện thoại, tay kia giở vội cuốn sổ ghi những điều cần thiết.

Tiếng ồm ồm cất lên từ đầu dây bên kia:

– Schnodel Siegbert đây.

– Có chuyện làm rồi đó mày.

– A, đàn anh Hugo hả, chuyện gì vậy? Sao, lúc nãy không nói được hả?

– Tao mắc giải quyết một công việc tuyệt vời. Hôm nay ở đây có nhiều “ca” đặc sản lắm.

– Có cần bọn này giúp không?

– Ồ, chúng mày đừng dẫn xác đến đây. Tao nói với mày việc này, nó chẳng liên quan về công việc thám tử của tao mà dính dáng đến quyền lợi chung của tụi mình. Mẹ kiếp, giá những chiếc xe hơi cổ lên vùn vụt muốn chóng mặt. Mày biết không, một thương nhân Anh mua một ô tô Ferrari GTO 250 năm 1962 chỉ có 15.000 mark mà bây giờ y bán cho tụi Nhật Bản với giá 30 triệu mark.

– Thật thế hả?

Thật chứ bỡn, mà đó chưa phải là trường hợp duy nhất đâu.

– Thật hả?

– Thời buổi này mua xế hộp cũ là cách duy trì đồng vốn hữu hiệu nhất đối với những kẻ dư tiền. Tao dám bảo đảm mua xe cũ có lời hơn mua cổ phiếu hoặc gửi tiền tiết kiệm. Tất nhiên xe cũ đây là loại xe xịn chớ không phải là mấy cái mác xe cà rích cà tang. Ý tao muốn đề cập đến những loại xe cổ điển hào nhoáng như Ferrarri, Aston Martin, Bugatti. Đó là ba loại xe xếp đầu bảng. Nhưng ngay cả loại xe Jaguar E và D ngày nay cũng khối của hoặc loại Mercedes 300 SL Roadster cũng đắt hơn vàng.

– Ôi! Giá như tôi sinh ra trong một gia đình tử tế thì bây giờ cũng có mấy chiếc xe như vậy rồi.

– Thì bây giờ chúng ta sẽ có.

– Anh định nói vụ cái xe Bulterier sắp làm hả?

– Đúng, loại này chỉ có một xê-ri 16 cái duy nhất trên trái đất, trong đó có một chiếc tên là Aston Zagato tay lái nghịch. Giá thị trường của nó hiện giờ cỡ 6 triệu mark.

– Tuyệt cú mèo. Băng mình có 3 thằng, cưa ra mỗi đứa 2 triệu đúng.

– Mày tưởng xẻ thịt chiếc xe Bulterier Zagato dễ dàng như thế sao? Không ngon lành vậy đâu.

– Tại sao không?

– Lão Otto Neppler, chủ đơn đặt hàng của tụi mình chỉ trả 2 triệu mark, bởi vì lão mua xe ăn cắp mà. Xe ăn cắp mua một phần ba giá là phải, lão chỉ có thể trưng nó trong gara để ngắm hoặc chạy lòng vòng nông trại chớ đố dám ra đường. Cái giá phải trả cho sự say mê cuồng tín xe cổ là 2 triệu mark kể ra cũng quá đắt. Thế mà lão vẫn mua. Đúng là rực tiền.

– Phù, vậy là mỗi thằng mình chỉ còn 1 phần 3 của 1 phần 3. Đau như hoạn.

– Đau chó gì. Vô mánh lớn thì có.

– Ê, tại sao đàn anh không nhân dịp này “thổi” luôn chiếc Bulterier của bá tước Finkweiler. Lão có một chiếc Aston Martin Zagato ấy. Bán cho lão Neppler hai chiếc, tụi mình sẽ có tới 4 triệu.

– Hê hê hê, thì con mồi của chúng ta đang bàn là chiếc Zagato của lão bá tước Finkweiler chớ đâu. Toàn nước Đức chỉ còn một chiếc này làm gì có hai cho mày nhỏ rãi hả. Lão Neppler đã gạ mua chiếc xế hộp cũ rích của lão bá tước cho bằng được nhưng lão ấy từ chối bán. Thế mà…

– Thế mà sao hử đàn anh?

– Ấy thế mà Finkweiler laị “đẩy” cho tiến sỹ Emrod một tay chuyên sưu tầm xe cũ nổi tiếng mới hài hước chớ. Lão đã sang tay cho chủ mới cái rụp hôm qua. Ái chà, tao đâu ngờ Finkweiler lại thù Neppler dữ thế.

– Tiến sĩ Emrod là ai vậy?

– Đó là một thằng số đỏ. Cả họ nhà Emrod bị toi mạng trong một vụ rớt máy bay, cả một bọn tỷ phú đứt bóng khiến y trúng đậm. Bao nhiêu bất động sản của bà con, y thừa kế tất. Hiện giờ trong tay Emrod là 8 khách sạn cỡ bự, một nhà máy sản xuất vũ khí, bốn xí nghiệp công nghiệp, một ngân hàng tư nhân, 88 căn hộ, 16 ngôi biệt thự và hai tàu du lịch trên biển.

– Ma quỷ ạ, tôi phát điên lên vì ghen tị mất. Emrod là tiến sĩ về cái trò gì?

– Tên tiến sĩ Emrod này học về lịch sử nghệ thuật, cái nghề kiếm được.

– Vậy thì tụi mình sẽ khoắng của y một mẻ.

– Hẳn rồi, chiếc Zagato cổ lúc này đã hết thuộc quyền lão bá tước Finkweiler mà thuộc sở hữu của Emrod. Nhiệm vụ của băng ta là “chắp cánh” cho chiếc Zagato chui vô nông trại của Neppler theo đơn đặt hàng. Lão Neppler này chơi điệu nghệ hết sảy, lão ghiền xe hơi xưa mà. Với 144 văn phòng kinh doanh địa ốc khắp châu Âu, lão sẵn sàng chi 2 triệu mark cho tụi mình đúng luật “tiền trao cháo múc”.

– Số tiến sĩ Emrod xui nhỉ. Ngồi chưa nóng đít chiếc xe mới tậu đã bị bốc hơi.

– Thôi, chấm dứt ở đây nghe. Tao muốn chúng ta ra tay càng sớm càng tốt. Mày liên hệ với thằng Pit Wratzka chưa hả Siegbert? Dặn nó kiếm ngay một chiếc xe tải loại lớn để chở con mồi.

– Đàn anh yên chí. Mấy ngày nay Pit đã liên hệ với lão chủ hãng vận tải Sidel sẽ cung cấp phương tiện di chuyển.

– Vậy thì tuyệt. Chào nghe.

Gaby đi lững thững, vai khoác một túi màu trắng. Cô làm bộ ngắm nghía những bộ quần áo thời trang nhất. Ở gian hàng bán dụng cụ làm vườn, một ông già lưng còng đang lom khom đi lại chọn một chiếc cào cỏ, mãi mới chọn được cái ưng ý. Ông già xách nó ra quầy thu tiền, mặt đầy vẻ mãn nguyện.

Khách hàng ở gian này hầu hết đều có đôi bàn tay chai sạn, bộ mặt dầu dãi gió sương. Họ mua xẻng, lưỡi hái, chọn lựa rất kỹ lưỡng.

Đúng lúc đó nổi lên ba tiếng vỗ tay vừa đủ nghe của tam quái núp lấp ló sau tấm áp phích. Không một chút do dự, Gaby bước về phía giá treo các dụng cụ làm vườn và chọn liền một chiếc kéo cắt cành treo tận ngoài cùng. Cách đó chừng mươi mét, một giọng đàn ông ồm ồm cất lên:

– Bỏ xuống, bọn lừa đảo chúng mày lộng hành dữ.

Gaby quay đầu lại vì tưởng giọng nói kia chỉa vào mình. Nhưng không, gã đàn ông hộ pháp có lẽ là tên thám tử đang túm chặt tay một đứa con gái khác. Trời ạ, đứa con gái không hề xa lạ với Gaby. Cô là Nadine Blaisag, một thành viên sinh hoạt hàng tuần với Công Chúa trong Câu lạc bộ bơi lội mới chết dở. Tội nghiệp, Nadine chẳng hiểu nếp tẻ gì, trên tay cô cầm một cái cưa cắt cành nhỏ xíu, cô bé cố sức giật mạnh tay ra khỏi gã đàn ông hô bạo. Thám tử Priske quát như sấm:

– Cái cưa giá 44 mark mà mày dám dán bảng giá giả 22 mark ở cán hả, con khốn?

Nadine sợ hãi. Nước mắt của cô bắt đầu ứa ra. Nhưng từ sau lưng Tarzan đã nhào tới thúc cùi chỏ vào sườn Priske:

– Buông tay ra, ông không được động vào cô ấy.

– Mày… lại mày…

– Đúng, tụi tôi đây. Tụi tôi đã theo dõi ông từ nãy giờ, ông hãy dỏng tai lên mà nghe đây: Tại sao ông cứ lảng vảng ở những nơi dán bảng giá giả chớ, phải chăng ông biết rõ có thể vỗ các con mồi của mình ở ở đâu hả? Priske chằm chằm nhìn Tarzan và bọn trẻ:

– Mày có điên không đấy?

– Tụi tôi không điên mà ngược lại. Trò đi săn của ông đã bại lộ rồi. Ông muốn chúng ta nói chuyện ở đây hay vào văn phòng?

– Mày… chúng mày muốn gì?

– Trước hết, chúng tôi muốn dẫn ông giễu qua các khu bán hàng để chúng tôi chỉ cho ông những bảng giá giả mà ông dán để bẫy khách hàng. Nào đi.

Bà thu tiền, một người đã đứng tuổi, há hốc mồm ngạc nhiên. Gã thám tử mỉm cười với bà ta, vẻ như không có chuyện gì. Gaby chào Nadine và kể cho bạn điều gì đã xảy ra. Nadine gật đầu, nói:

– Nào mình có biết gì đâu, lão túm chặt lấy tay mình, làm như mình là một đứa ăn cắp vậy.

Priske nói xen vào:

– Biết đâu mày là đứa lừa đảo thật.

Tarzan nói dằn giọng:

– Này, ông đừng có vu khống, chúng tôi sẽ chứng minh cho ông thấy rõ ai là kẻ lừa đảo. Chắc chắn không phải khách hàng là những người đã dán bảng giá giả rồi. Bây giờ ông có đi không hay phải chờ tôi ra tay rồi mới chịu

đi.

Viên thám tử xỉu thấy rõ. Gã đành lếch thếch thắp tùng tam quái Tarzan, Karl, Kloesen vì sợ bị hắn bêu riếu trước đám đông hơn là bị sợ đòn. Coi gã đi đến đâu các cô bán hàng đều ngơ ngác nhìn gã đến đó.

Tarzan lạnh lùng:

– Ông đã thấy đó, ông thám tử. Tôi đã chỉ cho ông hơn 50 bảng giá giả từ quầy này đến quầy kia. Ông nghĩ sao?

Priske tỏ vẻ giận dữ:

– Gớm thiệt. Rõ ràng có kẻ nào đó định phá hoại cửa hàng. Chà chà, tôi phải báo cho Ban giám đốc biết. Chắc mẩm là cái đám nhân viên làm biếng bị đuổi việc nên tìm cách trả thù lãnh đạo đây.

– Lên gân như vậy đủ rồi, ông Priske. Tôi muốn biết ông có được thưởng khi bắt người phạm tội không nào?

– Hừm, chuyện ấy thuộc về bí mật của cửa hàng.

Tarzan thấy rõ suy luận của hắn là đúng nhưng quả như Gaby đã nói, đây không phải là bằng chứng để kết tội gã. Hắn ghé sát vào tai gã thám tử:

– Tôi sẽ nói toạc ý nghĩ của tụi tôi về ông nha: ông đã kiếm được nhiều tiền thưởng bằng trò chơi bảng giá giả này đấy.

– Mày… mày muốn ăn bạt tai hả?

– Xin mời. Tôi đang ở trong tầm tay ông đó.

Tất nhiên gã thám tử không đánh, gã lấy chân đạp cửa và ngồi vào ghế của mình.

– Ta sẽ cho kiểm tra lại toàn bộ bảng giá ở các quầy hàng.

– Hay đấy. Thế từ trước đến nay ông đã tóm được bao nhiêu kẻ dán bảng giá giả?

– Ta… ta không nhớ nổi nữa.

– Những người đó không hẳn là ai cũng có lỗi. Thế ông đã tố cáo họ chưa?

– Tất nhiên.

– Này ông thám tử, tụi tôi không phải là cảnh sát nhưng là cộng tác viên của chánh thanh tra cảnh sát: ông Glockner. Ông đã nghe tên ông thanh tra chứ. Thanh tra Glockner là ba của bạn Gaby đây. Ông hãy tin rằng chúng tôi sẽ báo tất cả để ông thanh tra biết về những vụ việc đang diễn ra ở đây.

Priske xuống nước:

– Và tố cáo ta phải không?

Tarzan không trả lời câu hỏi này. Hắn hất hàm:

– Ông còn giữ ý định tố cáo bà Petra Fronsippe nữa không?

Gã thám tử lắc đầu. Tarzan lạnh lùng:

– Vậy là mọi việc kể như xong. Bây giờ tụi tôi sẽ đi thêm vòng nữa để xem xét tình hình. Hẹn gặp lại ông thám tử, hy vọng không phải ở Tổng nha cảnh sát.

Chương 03: Lời thú tội

Cô Petra Pronsippe về tới khu phố sang trọng Zehrenbuốc, lái chiếc xe chạy qua đại lộ Schneitroder và cố làm ra vẻ tươi tỉnh. Ông chủ của cô đòi hỏi như vậy.

Bá tước Albert von Frinkweiler là một lão 88 tuổi nhưng còn rất khỏe mạnh. Ông là một người bẳn tính, càng về già tính tình càng khó chịu. Mọi người e ngại ông ta, có điều còn lâu mới dám phê phán sức làm việc của ông. Vốn xuất thân từ một kỹ sư chế tạo máy, mà sở trường là kỹ thuật ô tô, bá tước Finkweiler gần như là một ông hoàng trong lãnh vực này. Hàng ngày ông vẫn làm việc trên 10 tiếng đồng hồ. Ông là chủ sở hữu của 7 chiếc ô tô vô cùng đắt giá từ cổ điển đến hiện đại, từ to đến nhỏ.

Ngôi nhà biệt thự lộng lẫy của bá tước mang chẵn chòi con số 100. Trong khuôn viên chứa 7 chiếc xe hơi mà người đời thèm khát. Suốt ngày ông lão ở đây hí hoáy với những chiếc ô tô của mình.

Cách đây một trăm năm, dòng họ nhà ông cũng dùng nơi này để những chiếc xe ngựa mang gia huy quý tộc. Giờ đây, những chiếc ô tô của ông đứng oai vệ trên mảnh đất có lịch sử lâu đời. Mới mấy hôm trước, ông đã bán đi chiếc xe thể thao màu ánh bạc Zagato. Chiếc xe mà bá tước thường đùa là “con chó nòi Bulterier” yêu dấu của mình.

Khi Petra quành xe vào thì nhà xưởng vẫn để ngỏ. Cô dừng lại trước của gara và bước xuống đem theo chiếc túi mua hàng. Cô cảm thấy ông chủ đang nhìn cô chằm chằm. Ông già khoái các cô còn trẻ nhưng ông thích họ phải tươi cười. Ông hỏi to:

– Thế nào, cô đã về rồi đấy à?

Petra quay lại nở nụ cười:

– Ông có uống trà bây giờ không ạ?

– Có. Cô làm cho tôi tách trà Ấn Độ và nhớ để ngấm sau sáu phút mới được bỏ kem và đường phèn đấy nhé.

– Vâng. Ông sẽ có tách trà như ý.

Petra thong thả xuống bếp. Cô cất túi hàng, rửa tay và vội vã pha trà. Mười phút sau, cô bưng khay trà lên. Từ nhà chính, nơi ông chủ ở tới nhà xe có một con đường hai bên lắp kính. Nhà xưởng có nhiều phòng, trang bị nhiều thiết bị kỹ thuật.

Petra gõ cửa phòng vẽ kỹ thuật một cách vô ích vì không ai trả lời. Ngược lại cô nghe văng vẳng tiếng người ở phòng kế bên. Chết thật, vậy là ông chủ đang tiếp khách ư?

Petra để bộ khay trà lên một cái bàn và chạy hộc tốc về nhà bếp. Một phút sau, cô trở lại với cái tách thứ hai và hối hả bước vô phòng vẽ kỹ thuật. Lạy Chúa, khay trà đã biến mất còn phòng bên cạnh vẫn xì xầm tiếng người. Có nên gõ cửa không nhỉ?

– “Thưa các ngài đại diện công lý, vì không tin tưởng ở luật sư nên hôm nay tôi sẽ tự thú tội lỗi mình trước máy ghi âm…”

Lúc này Petra hiểu rằng trong phòng chỉ có mình bá tước. Vì ông thấy khay nước trà nên ông tưởng cô quản gia đã quay về nhà bếp. Tin chắc là chỉ có một mình, ông bá tước cao giọng nói thật mạch lạc rõ ràng.

Tim Petra đập thình thịch. Cô nghe tiếng máy ghi âm bên trong chạy rè rè. Chúa ơi, mình đang nghe trộm bí mật của ông chủ, nhưng xét cho cùng cũng không sao. Có nghe trộm mới biết thiên hạ có gì bí mật chớ.

– “Như mọi người đã biết, tôi chỉ có một thằng con trai tên là Claus Albrecht. Nó là một thằng thợ săn chúa tể, một ác thần của muông thú. Khi còn sống, con trai tôi đã giết chết 8 con sư tử và 34 con ngựa vằn châu Phi, chưa kể săn trộm được cả voi, loài thú cần được bảo vệ. Nó còn tuyệt vời đến mức lúc gia nhập làng đua xe ô tô là biến thành người hùng tức khắc. Nếu không kẹt một chút dị tật ở đầu gối tôi dám cá nó sẽ giựt giải quán quân đua xe thế giới. Có lẽ tôi là người có lỗi vì khuyết tật này của nó. Lẽ ra tôi không nên chờ đến năm 60 tuổi rồi mới làm cha, ở cái tuổi đó người ta mỏi gối chùn chân và truyền cả sự yếu ớt sang con cái.

Ông bá tước dừng lại chiêu một hớp trà rồi nói tiếp:

– “Nói chung Claus Albrecht là niềm an ủi duy nhất của tôi lúc gần đất xa trời. Tôi cứ tưởng rằng đời nó mãi êm đềm cho đến khi nó kết giao với thằng tiến sĩ Fabian Emrod. Khốn nạn, cả hai thằng cùng một sở thích chung mới chết, chúng gần như điên cuồng khi phóng xe với tốc độ cao. Claus Albrecht chơi với thằng Emrod chẳng qua chỉ vì mê chiếc xe đua của thằng này. Thằng tiến sĩ lúc đó không có một xu dính túi, nhưng nó lại chế tạo ra một chiếc xe đua. Chiếc xe hệt một quái thai kỹ thuật được lắp ghép từ 6 cái xe phế thải. Thằng Emrod gọi cái quái thai ấy là SÓNG GẦM”.

Bá tước ngoáy cốc trà, tiếng thìa khua leng keng.

– “SÓNG GẦM là cái thớ gì chứ, tôi đã xem xét máy móc của nó và thất vọng biết chừng nào. Rõ ràng là Emrod lợi dụng ba mớ tiểu xảo để cưa cưa đục đục cố tạo ra một chiếc xe đua mang hình dáng một tên lửa tầm trung nhưng thất bại thảm hại. Tôi đã cố gắng giải thích thứ phát minh lố bịch ấy cho Claus Albrecht nhưng thằng con trời gầm đó đâu có chịu nghe tôi. Nó cứ chết mê chết mệt mã ngoài của chiếc SÓNG GẦM và đêm đêm lại mượn chiếc xe đua thổ tả của thằng Emrod phóng như bay trên xa lộ. Cuối cùng thì điều bất hạnh khủng khiếp đã xảy ra, khi tốc độ xe lên đến 223 cây số giờ như các chuyên gia sau này ước tính, ba bánh của chiếc SÓNG GẦM sút ra, chiếc xe biến thành một đống sắt tan nát và người cuối cùng của dòng họ Finkweiler đã chết thê thảm.”

Petra áp người vào cánh cửa bàng hoàng. Cô đã được nghe sơ sơ về chuyện này nhưng mãi đến hôm nay mới biết được biết mọi chi tiết sống động. Thực kinh khủng.

Ông bá tước dừng lại giây lát, Petra nghe tiếng ông khóc nức nở. Nhưng những ngụm trà đã làm ông bình tĩnh lại. Ông già tiếp tục đọc lời tự thú trước máy ghi âm:

– “Tất cả mọi tội lỗi đều bắt nguồn từ Emrod. Sự cẩu thả tương đương với tội ác. Một tình bạn tốt đẹp không bao giờ lợi dụng nhau, rõ ràng Emrod đã lợi dụng con trai tôi làm người lái thử cho phát minh tồi tệ của y, và hậu quả là một cái chết đã được báo trước. Y có thể ung dung thoát khỏi sự trừng phạt của tòa án bởi vì xét trên danh nghĩ thì y đâu mắc tội gì, nhưng y sẽ phải chịu cực hình kiểu khác. Nhân danh một người cha, tôi quyết xử tội y.”

Khi phát ngôn đến chữ cuối cùng, ông bá tước nghẹn lời và ho sù sụ. Tuy nhiên chất dược thảo của tách trà Ấn Độ đã đem lại nghị lực cho ông. Ông gào lên:

– “Kẻ nào gieo nhân thì gặt quả, gieo cái gì sẽ gặt cái đó. Thằng tiến sĩ oắt con Emrod mê ô tô ư ? Được thôi, nó đang muốn nghiên cứu một chiếc xe SÓNG GẦM mới sau khi chiếc cũ đã nổ tan xác à ? Càng tốt. Tôi biết nó rất “máu” chiếc Aston Zagato mà tôi đang làm chủ. Chắc chắn nó thèm phi trên chiếc xe đó với tốc độ 240 cây số giờ, nhất là kể từ khi nó kế thừa toàn bộ gia tài dòng họ sau tai nạn máy bay. Mày thừa tiền hả Emrod, ha ha ha, tao sẽ bán cho mày chiếc xe đua Zagato ấy, bán rẻ, nhưng gói thuốc nổ dynamit tao cấy vào trong cốp xe thì không rẻ đâu. Cái hộp nhựa màu đỏ bí mật ấy sẽ nổ tung khi… ha ha ha, mày sẽ tử thê lương như thằng con tao ngày trước.”

Petra đứng ngoài cửa run như thằn lằn đứt đuôi. Cô không ngờ ông chủ của mình lại thâm độc đến thế. Trời ạ, ai đời giấu bom trong xe hơi rồi bán cho khách…

Ông bá tước vẫn tiếp tục:

– “Quả bom đó sẽ không nổ liền. Tôi vẫn dành cho y một cơ hội sống. Thằng con tôi banh xác vì tốc độ cao thì Emrod cũng sẽ lãnh đủ như vậy. Bình thường quả bom sẽ nằm im như một đứa trẻ sơ sinh nếu Emrod đủ lý trí chạy chiếc Zagato dưới 200 cây số. Nhưng kể từ 201 cây số giờ trở đi là quả bom sẽ phát nổ. Chiếc ô tô cực xịn sẽ biến thành một quả cầu lửa đốt mày thành ngọn đuốc, Emrod ạ. Mày phải biết nghệ thuật già bom của tao không kém bọn bác học. Tao bảo đảm mày cháy thiêu như thuở con trai tao đi đời nhà ma vì chiếc SÓNG GẦM của mày. Ha ha ha, lần này mày sẽ nếm mùi BOM GẦM trên chiếc ô tô mà mày mơ ước.”

Bá tước cười như điên như khùng rồi im bặt. Petra nghe thấy ông ta chửi rủa gì đó vô cái máy ghi âm. Cô nghe tiếng được tiếng mất :

– Mẹ kiếp… băng hết từ lâu mà mình chẳng hay..., thôi thì ngày mai nói lại vậy…

Ông lão quý tộc lải nhải xong là xồng xộc ra cửa khiến Petra hoảng hốt. Cô chạy một mạch xuống nhà bếp.

* * * * *

Tứ quái đã cân nhắc kỹ. Tarzan kết luận:

– Chúng ta đã thống nhất ý kiến với nhau rồi nhé, tụi mình sẽ trực tiếp đến gặp cô Petra báo tin gã thám tử Priske buộc không được tố cáo cô và để Gaby, Karl có dịp làm quen.

Tứ quái phóng xe dọc theo đại lộ Schneitroder, nhưng chuyến đi không mấy trôi chảy.

Tròn Vo hai lần làm rơi mấy thỏi pin. Lần thứ hai, sau khi phải bò như một con cún vào gầm xe buýt vừa phanh gấp để nhặt pin, nó toát mồ hôi ròng ròng:

– Cha mẹ ơi, mất tiêu một cục. Tao nhớ mua tới bốn cục cơ mà. A đây rồi, nó vẫn nằm trong túi quần tao.

Đường đến cư xá quý tộc toàn những ngôi biệt thự đẹp mê hồn. Đám quái tha hồ thở hít khí trời tinh khiết khi lướt chầm chậm qua những khu vườn có hồ phun nước.

Máy Tính thông báo:

– Chúng ta đang qua nhà số 98, chỉ còn một nhà nữa là đến.

Trước mặt Tứ quái là biệt thự số 100. Căn nhà rộng như một trang trại, trách gì cô Petra lo mất việc cũng phải, một nữ phạm nhân đang bị tù treo mà được làm cho nhà giàu đâu phải là chuyện dễ.

Cổng để mở, sẵn đà, Tarzan phóng xe tọt vô luôn trong sân. Hắn chỉ dừng lại khi tới sát một chiếc ô tô con.

Cánh cửa trái ngôi biệt thự cổ bỗng mở, từ bên trong một ông lão mặc bộ y phục dân tộc, tóc trắng xóa bước ra hất hàm:

– Đi lộn đường rồi, sắp nhỏ. Quành lại đi.

Tarzan nghĩ thầm, đây hẳn là ông bá tước. Hắn nói:

– Thưa cụ, chúng cháu xin gặp cô Petra Fronsippe.

– Vậy hả, cô ta là quản gia của tôi.

– Nghĩa là chúng cháu được gặp bá tước Finkweiler. Chúng cháu là Gaby, Karl, Willi và Tarzan ạ.

Ông lão hỏi:

– Tìm cô Fronsippe có việc gì?

Tarzan hơi nao núng. Hắn chưa biết đối phó với ông già sắt đá này ra sao thì Petra xuất hiện. Cô mỉm cười gượng gạo:

– Chào các cháu. À, thưa ông bá tước, các cháu đây muốn gặp riêng tôi.

Ông bá tước gật đầu có vẻ bực bội và quay lưng vô nhà sập cửa cấp lỳ. Tarzan kinh ngạc:

– Tại sao một gia chủ thuộc tầng lớp quý tộc như bá tước Frinkweiler lại xử sự như vậy cô Petra?

Cô quản gia bối rối :

– Ông chủ của tôi vừa gặp chuyện bực mình.

– Thế thì liên quan gì đến tụi cháu ạ?

– Bỏ qua đi các em, chúng ta ghé phòng tôi uống trà đã.

Phái đoàn vừa ngồi yên vị là Tarzan đã phát biểu ngay:

– Cô thoát nạn rồi cô Petra ạ. Lão thám tử sẽ không tố cáo cô nữa. Tụi cháu đã phát hiện những bảng giá dán khắp nơi trong cửa hàng. Có lẽ chính gã thám tử ấy dán cũng nên.

Tarzan thuật lại chi tiết cho cô quản gia nghe. Hắn kết luận:

– Tóm lại mọi chuyện thế là ổn cả.

Tròn Vo ré lên:

– Chẳng có gì ổn cả. Bây giờ tao chỉ còn mỗi một cục pin.

– Trời hỡi, mày lại quăng ở đâu nữa hả?

– Quăng hồi nào. Vì nó tao xém bị xe buýt cán chết, tao phải thủ kỹ trong túi chớ.

Tarzan ngao ngán:

– Chuyện pin piếc tính sau. Lạy Chúa, mày có chịu yên cho tao nói chuyện với cô Petra hay không đấy?

Hắn quay sang người nữ quản gia, gật đầu:

– Cô hãy quên chuyện cũ đi, sẽ không ai nhớ đến chuyện đó đâu. Hơn nữa bệnh của cô đã được chữa khỏi rồi mà.

– Ừ…ừm, tôi tin ở các cháu, nếu không ngày hôm nay tôi đã trở thành con mồi của gã thám tử rồi. Nhưng Chúa ơi, sao mà hôm nay có lắm chuyện thế.

Gaby hỏi:

– Ông bá tước không bằng lòng cho cô tiếp tụi cháu phải không?

– Không phải vậy…

Mặt Petra càng lúc càng căng thẳng khiến Tứ quái cũng chộn rộn theo. Tarzan thăm dò nhẹ nhàng:

– Cô hãy kể ra đi. Nói như hồi gặp tụi cháu ở cửa hàng đó. Chắc chuyện bực mình của ông bá tước có liên quan đến cô phải không?

Petra thở nặng nhọc:

– Các cháu ạ, tôi chẳng muốn kể cho các cháu nghe chút nào. Bởi đây là chuyện sống chết của một con người, mà ông chủ của tôi đứng vai trò đạo diễn. Kinh khủng lắm, cầu trời cho lời kể của ổng chỉ là lời bịa đặt của một ông già lẩm cẩm, nếu không thì những điều ghê gớm sẽ xảy ra. Chao ôi, chẳng lẽ tôi phải chịu mất chỗ làm hay sao… làm sao tôi nỡ phản bội ông bá tước, ông cụ đã cư xử với tôi rất tốt…

Tarzan chằm chằm nhìn cô quản gia:

– Lão chủ của cô định mưu sát ai ư? Cô làm tụi cháu hồi hộp quá.

Tarzan chỉ nói đùa vì không ai có thể nghĩ lão già không còn ra người này lại có thể giết người.

Không ngờ hắn lại bắn trúng mục tiêu.

– Ông bá tước đã điên hoàn toàn… Thật vô tình mà tôi nghe được lời thú tội của ổng.

Petra kể lại toàn bộ những điều nghe lén được. Tứ quái không còn tin vào tai mình nữa. Tarzan hỏi:

– Cô bảo ông lão có chiếc Zagato à?

– Đúng, ổng có một chiếc xe đó.

– Và trong đó không còn băng ghi âm nữa.

– Khi kể xong ông ta mới biết là không còn băng.

– Tại sao ồng phải nói những điều đó vào băng ghi âm nhỉ?

Petra kể tiếp:

– Có lần cô tình cờ thấy trong tủ sắt của ông chủ một chồng băng cassette. Ổng coi đó là di chúc của mình. Cuộc độc thoại vừa rồi cũng vậy, ông cụ coi đó như một phần bổ sung vô biên niên sử của đời mình. Người ta chỉ được nghe khi ông cụ mất. Bây giờ các cháu tính sao ?

Tarzan nhún vai:

– Tụi cháu chỉ còn có nước ghé chỗ tiến sĩ Emrod. Qua tiết lọ của bá tước, rõ ràng chiếc Zagato hiện nằm trong tay vị tiến sĩ này. Cứu người là trên hết, cô ạ.

– Nhưng các cháu sẽ đụng chất nổ…

– Khỏi lo, cô Petra. Cháu và Karl nắm vững lý thuyết về các loại bom, mìn. Tối thiểu tụi cháu cũng biết vô hiệu hoá nó hoặc làm nó câm nín. Vấn đề là phải quan sát bên trong cốp xe của chiếc Zagato.

– Cầu Chúa phù hộ các cháu.

– Và cho cô nữa. À, cô có thông tin vào về ông tiến sĩ không cô Petra?

Petra bóp trán. Những lời nguyền rủa của ông chủ lởn vởn trong đầu cô.

– Theo như cô vài lần nghe ông bá tước nói thì có thể tóm tắt thế này : Emrod là một nhân vật giàu đột ngột thừa hưởng gia tài toàn bộ dòng họ bị chết trong một tai nạn máy bay. Ông ấy chưa bao giờ đến đây sau khi cậu chủ qua đời.

– Cháu chỉ cần địa chỉ Emrod.

Cô Petra gật đầu.

* * * * *

Hồ Lurchenwann là một trong những hồ thơ mộng nhất của ngoại ô thành phố. Cả một vùng mênh mang sông nước nằm giữa khi đồi núi phía đông nam. Chu vi hồ khoảng 4 km, thuộc vào loại có diện tích trung bình.

Từ khu ký túc xá của trường nội trú, nếu sử dụng ống nhòm, học sinh có thể thấy hồ Lurchenwann loáng thoáng sau chiếc thắt lưng xanh rừng rậm tuyệt đẹp.

Phía bờ bắc hồ, có bốn trang trại mọc lên. Ba trang trại hầu như san sát nhau với diện tích mỗi nơi chừng ngàn mét vuông. Ngoài ra còn có hai nhà nghỉ nhỏ và một chiếc ô tô không bánh dùng làm nơi ở. Trang trại thứ tư nằm sâu trong vịnh, gần cái động ngầm dưới lòng hồ. Chủ nhân của trang trại rộng tới 12.000 mét vuông này là tiến sĩ Fabian Emrod.

Emrod là một nhà trí thức lớn trước khi là một chuyên gia sưu tầm ô tô cổ. Vì thế ông đã cho kiến trúc nơi ở của mình thành một quần thể kiến trúc hấp dẫn pha nông thôn lẫn thành thị. Bản thân ngôi nhà ở khá dài, hình chữ L có cả hồ bơi riêng, rồi một sân golf mini, một sân chơi Kegel điền dã, cạnh đó là một đãy gara chữa những chiếc ô tô cổ khác nhau do ông sưu tập được.

Khác hẳn với nhiều nhà sưu tầm kiếm con buôn xe hơi thực dụng khác, tiến sĩ Emrod có kiểu mê xe đời xưa khá kỳ dị: bình sinh ông vốn dị ứng với súc vật lẫn con người nên mọi nỗi đam mê đều trút vào kỹ thuật xe hơi cổ, cho dù chiếc xe cổ ấy có khi chỉ là một đống sắt vụn, ông cũng sẵn sàng bỏ tiền ra mua về.

Buổi chiều hôm đó bên hồ Lurchenwann không còn một bóng người.

Ông bà Meier, chủ nhân ngôi nhà nghỉ đầu tiên đi vào phố mua sắm.

Ông bà Petrolowski, chủ ngôi nhà nghỉ thứ hai đi nghỉ mãi tận Mallorca. Hoạ sĩ Dieter Klumpe, ở trong chiếc xe không bánh đang điều trị tại bịnh viện vì rắn cắn.

Chủ nhân của trang trại lớn nhất, ông Emrod, cũng phóng chiếc BMW 507 xưa cũ màu đỏ trị giá 250.000 mark đến thị trấn Prinsen cách đó cỡ 190 cây số. Có một chuyên gia sưu tầm xe cổ ở Prinsen kẹt tiền định bán cho ông chiếc Porsche 356 A 1500 với giá 80.000 mark. Rẻ chán.

Ông cho xe chạy nhanh hơn, Chứ sao, dù gì chiều nay cũng phải về vì “con chó nòi cưng” Zagato vừa tậu của lão bá tước đáng ghét đang đợi chủ săn sóc trong gara.

Thế là coi như hồ Lurchenwann đã vốn vắng vẻ lại càng thêm heo hút.

Nhà ông Emrod có lắp hệ thống báo động, nhà để xe thì không. Nhưng cổng gara là cổng sắt chạy trên hệ thống bánh xe, ngoài ra có khoá chắc chắn bằng một sợi dây xích to tướng.

Trời lúc này đã chạng vạng tối. Pit Wratzka lái chiếc xe vận tải khổng lồ dành chở gỗ. Ngồi kề gã là thám tử Priske. Gã mặc áo gió, che kính râm, gã cho rằng ăn mặc như thế mới đúng mẽ thám tử.

Chiếc xe tải lăn bánh từ từ trên con đường dẫn tới hồ Lurchenwann. Trên đường hầu như không một bóng người. Xa xa trên cánh đồng thấp thoáng bóng một chiếc xe máy kéo. Trời thu xanh ngắt nhưng không thấy bóng chim én chao lượn. Có lẽ chúng đã bay về phương Nam để trú đông.

Wratzke lẩm bẩm :

– Lái ba loại container này nặng khiếp lên được. Tôi chỉ thích đi cái môtô của tôi thôi.

– Mày có bằng lái xe tải nặng không Pit ?

– Làm quái gì có.

– Trời hỡi, lỡ mày cho tao bay xuống hồ thì sao?

– Yên chí đi. Thằng em này còn có thể lái được cả máy bay vận tải ấy chớ. Miễn là thiên hạ chỉ cho biết đâu là ga, đâu là cái thắng, hề hề hề. Đàn anh phải hiểu rằng chủ hãng vận tải Sidel nể tôi lắm mới cho mướn chiếc xế dài ngoằng này đấy nhé.

Lão thám tử thở dài.

Wratzke cao chưa tới 1m60 nhưng cứ tự cho rằng mình xấp xỉ 1m70, người trông hơi kỳ dị. Đầu tròn ung ủng, lông mày rậm rì, dài vươn ra trông chẳng khác gì khỉ đột. Cổ to bằng đầu, gân guốc trông như bắp đùi cầu thủ bóng đá, gã có đôi vai rất to, bộ ngực vạm vỡ không nhét vừa bất cứ chiếc áo may sẵn nào. Từ sáng, Wratzke đã hì hục với chiếc xe tải. Gã dán bóng mờ đè lên địa chỉ của hãng chuyển nhà Sidel và tráo biển số giả ăn cắp ở xe đòn đám ma vào.

Lúc đó cả hai tên đều trông thấy một người mặc quần áo da, đội mũ bảo hiểm đang phóng xe mô tô tới.

Wratzke dừng xe lại. Cái đầu liền cổ của gã gục gặc. Gã lưu manh thứ ba đã cởi mũ bảo hiểm ra hấp háy mắt cười. Còn phải hỏi, trong giới lục lâm, nghe đến cặp bài trung Pit Wratzke, Siegbert đứa du đãng nào cũng rợn tóc gáy.

Siegbert Schnodel quơ quơ cái mũ.

– Chào, tôi đến kịp chớ?

Siegbert tóc vàng, lông mày rậm, mắt xanh biếc, mặt đầy sẹo vốn xuất thân từ võ đài quyền Anh hạng… ruồi. Gã đấu 29 trận thì 27 trận bị nốc ao đành phải từ giã nghiệp đi làm bao cát cho thiên hạ đấm để chuyển qua làm sát thủ cho sếp Priske kiếm tiền. Gã là một người tàn bạo, vô lương tâm, chính vì thế mà Priske đã rủ gã cùng tham gia phi vụ này.

Gã thám tử hỏi:

– Tình hình thế nào mày?

– Ok. Tôi đã quần một vòng quanh đây rồi. Mọi người đi vắng cả, trên đường cũng chẳng có ma nào.

– Tốt, tiếp tục quan sát nghe.

Gã thám tử cảm thấy vướng víu khó chịu vì đôi vai to đùng của Wratzke. Gã này lùn xùn so với tay lái xe tải nên phải kê thêm hai cái gối lên ngồi mới nhìn thấy được mặt đường. Nhưng cũng chính vì thế gã luôn luôn phải nhổm người dậy mỗi khi cần đạp phanh hoặc nhấn côn.

Chiếc xe tải khổng lồ do Wratzke lái lại chạy tiếp về phía bờ hồ. Gã cho xe chạy theo con đường nhỏ và dừng ngay trước cổng nhà tiến sĩ Emrod. Siegbert đã chực sẵn ở đó, tên này mở toang hai cánh cổng và giơ tay điệu bộ như thể gã là cảnh sát giao thông.

Đường đi vào biệt thự rộng rãi. Wratzke cho xe chạy lùi, gã điều khiển xe khá thành thạo. Gã tắt máy và cả hai nhảy ra khỏi xe.

Schnodel khom người nghía cổng dẫn vào nhà để xe. Gã cười hô hố.

– Hí hí, thằng cha Emrod giăng tới ba lớp dây xích. Bộ nó tưởng barê kỹ kiểu đó là mấy chiếc xế hộp cổ lỗ sĩ còn hoài trong gara chắc?

Wratzke không cười. Gã chồm lên cabin xe tải lấy cái kìm cộng lực dài tương đương thân thể của gã. Gã quát:

– Mày xê ra để tao cắt xích cho.

Những sợi dây xích bị cắt ngọt như trái cây. Priske xoa hai tay vào nhau, gã đẫm mồ hôi vì lo lắng và hồi hộp. Chiếc Zagato này cầm chắc cho tụi gã 2 triệu đồng tiền mặt, gã sướng muốn phát điên.

Schnodel mở cổng. Trời ạ, trong dãy nhà xưởng kiêm gara có tới chục ô tô nằm xếp dãy. Chiếc xe nào cũng mang mác quý tộc và giá cả cỡ bạc triệu, Wratzke không nén được sự trầm trồ.

– Cứ như là một bảo tàng xế hộp, đàn anh nhỉ?

– Ừ, tao chỉ muốn thổi chúng bay sạch vào túi. Kỳ sau vậy, lần này tụi mình đành thu hoạch chiếc Zagato thôi.

Ba thằng lôi tiếp trong cabin ra cuộn dây tời và kê hai thanh sắt to bản để kéo chiếc Zagato lên khoang xe tải. Gã thám tử trèo vô buồng lái chiếc Zagato. Tuy không được tiện nghi dễ chịu như mấy cái xe đời mới nhưng dù sao ngồi lên cái xe này người ta cũng có thể sướng điên lên được.

Schnodel cùng Wratzke tới “con chó nòi” Bulerier lên thùng xe tải. Chiếc xe con vừa khít thùng xe. Cả hai gã phải chui và cabin xe tải mới ra ngoài được còn Priske bị kẹt ngồi lại trong xe Zagato vì không mở được cửa ra.

Chương 04: Tang vật tử thần

Tứ quái TKKG vẫn quyết định thăm viếng trang trại của tiến sĩ Emrod vào giờ này. Chẳng gì cũng là chuyện một khối thuốc nổ để trong cốp xe, biết bao tai hoạ khôn lường có thể xảy ra.

Karl chắt lưỡi:

– Tao với Gaby còn có thể trở lại thành phố an lành, nhưng đại ca và Kloesen liệu hồn đó. Về trễ thế nào cũng lãnh đủ màn giáo huấn của thầy trực ban.

Tứ quái tạm biệt cô quản gia Petra. Bốn con ngựa sắt lăn bánh. Chưa đến hồ Lurchenwann, bốn đứa gặp một chiếc xe tải khổng lồ dành chở gỗ rầm rầm chạy qua. Chúng cau mày nhìn hai người đàn ông ngồi trong cabin, một tên tóc vàng hai người đàn ông ngồi trong cabin, một tên tóc vàng như rơm còn tên kia đầu trông tựa khỉ đột. Tên lái xe quát rầm rì vì bọn trẻ đi lấn quá đường.

Tarzan liếc tìm tên hãgn của chiếc xe nhưng không thấy, chỉ còn tấm biển số có con số 33 cuối cùng. Hừ, thì ra xe tải thuộc thành phố này.

Karl hỏi:

– Ai chuyển nhà thế nhỉ? Chẳng lẽ tiến sĩ Emrod?

Gaby nói;

– Tiến sĩ Emrod mà chuyển nhà thì phải huy động đến một lô xe tải.

Tròn Vo nói sang chuyện khác:

– Sắp đến hồ Lurchenwann rồi, nước hồ này sạch và ngon lắm. Tao đã uống khi bơi ở đây năm ngoái.

Karl cười:

– Mày quả là có “tâm hồn ăn uống”.

– Không dám đâu, chẳng qua tao bị sặc nước lúc bơi. Chứ lúc đó tao nghĩ đến cá chép cơ, cá chép rán vàng trong chảo mỡ sôi sùng sục. Ôi, tao thèm quá.

Gaby hứ một tiếng:

– Bạn muốn sống thì cũng phải để cho nó sống với chứ!

Mặt trời xuống sát chân trời. Tứ quái tới hồ đúng vào lúc những tia sáng cuối cùng tắt ngấm.

Khi đạp xe đến trước nhà tiến sĩ Emrod, đám trẻ ngạc nhiên thấy cổng sắt để ngỏ, đám dây xích lòng chòng bên vệ đường và cánh cổng dẫn vào đây nhà xe cùng mở. Tứ quái trông rõ mấy chiếc ô tô kiểu cổ đậu bên trong.

Tarzan xuống xe, nhìn xung quanh.

– Nguy rồi. Hình như bọn trộm đã ghé đây trước chúng ta.

Gaby nhấn chuông nhưng tuyệt nhiên không thấy ai trả lời.

Tarzan đảo cái nhìn một vòng quanh gia trang bao la. Hắn gật gù:

– Giữ cho tao chiếc xe đạp Karl. Vắng chủ nhà nhưng có kẻ đã vào đây. Biết đâu nó còn ở trong đó.

Tarzan đi vào gara, tay nắm trong tư thế chuẩn bị ra đòn. Một lát sau tiếng hắn vọng ra:

– Vô đây Karl. Mày rành về xe hơi, chắc biết chiếc nào hiệu Zagato hả.

Máy Tính không đợi giục lần thứ hai. Nó đảo qua đảo lại điểm danh một lượt những chiếc xe và nhún vai với vẻ thất vọng:

– Không có chiếc Zagato ở đây!

Công Chúa tìm thấy công tác, cô bé bật điện. Ánh đèn nêông bừng lên. Tarzan bàng hoàng trước đầu lốp xe mới cáu:

– Các bạn nhìn những dấu hằn vết bánh xe này xem. Rõ ràng vừa có một chiếc ô tô đậu chỗ này. Nó đã bị đưa đi rồi. Không hiểu ông tiến sĩ đã lái nó ra xa lộ và chạy với tốc độ 20 cây số giờ hay đã bị mất cắp rồi?

Không một ai trả lời.

Chiếc xe sẽ bị nổ tung khi phóng với tốc độ cao. Cái xe tan tành, người lái xe bị chết và có thể có một người trong xe nữa. Không biết ông tiến sĩ Emrod này có vợ chưa? Hay người yêu? Biết đâu nó sẽ nổ khi đang vượt qua một xe buýt chở người đi nghỉ nào đó?... Nghĩ mà run.

Tarzan như nghẹn lời:

– Tụi mình đến chậm mất rồi.

Đúng lúc đó Gaby nói:

– Các bạn. Mình nghe có tiếng động cơ xe hơi từ phía bờ hồ.

– Ờ há, dễ chừng đó là xe của ông hàng xóm. Xe tắt máy rồi. Ờ tôi nghĩ chúng ta vẫn còn có cơ hội.

Gaby hỏi ngay:

– Đại ca nói thế nghĩa là sao?

Tarzan giải thích:

– Không bao giờ chủ nhà lại cắt xích để mở cổng cả. Nếu hồi nãy chúng ta đã lập giả thuyết là bọn trộm nhập nha thì… rất có thể chúng là bọn quái xế. Hừm, dám chúng đã thổi chiếc Zagato và thế là kẹt giỏ cho tụi mình.

Tròn Vo không một chút động tâm.

– Tại sao lại kẹt hả đại ca, tụi lưu manh có bị tai nạn vì bom nổ cũng đáng kiếp.

Karl bất ngờ nhảy dựng:

– Các bạn ơi, mình nghe đâu đây có tiếng gừ gừ…

Tarzan nhảy phóc ra ngoài dãy nhà xưởng và hết hồn khi phát giác hai con cẩu nòi Doberman do một người đàn ông to cao giữ xích. Hắn chưa kịp có một lời biện minh thì ông… hàng xóm, chắc chắn là ông ấy, gầm lên:

– Tấn công!

Hecto, Satăng. Tarzan hét to:

– Không chúng tôi…

– Cắn vào đùi! Nhanh lên!

Hai con ác cẩu hộc một tiếng rồi chồm tới. Tarzan không đủ thì giờ đóng cánh cổng sắt, hắn chỉ kịp đẩy Gaby lên chiếc ô tô nổi tiếng một thời mang tên T41 Royale. Máy tính cũng kịp chui tọt vào trong xe. Chỉ khốn khổ cho Tròn Vo, nó phải cập rập hết cỡ mới ấn được khối thịt hình vuông của mình vô cánh cửa kia rồi đóng ập lại.

Tarzan nhảy tót lên mũi xe. Hai con chó lao tới. Một con cắn phập vào mảng để giày bóng rổ của Tarzan coi khá rung rợn. Hắn hét ầm ĩ:

– Này ông kia, chúng tôi không phải kẻ trộm. Giữ chó lại đi!

Người đàn ông có cái mũi sần sùi vì hay xỉn quắc cần câu đi tới:

– Sao? Không phải chúng mày thì ai vô đây cắt dây xích cổng nhà ông tiến sĩ hả?

– Lúc tụi tôi đến đây, dây xích đã tung toé. Tại sao ông không tin tụi tôi?

– Hử, chúng mày dóm dỏ mấy cái “xế cụ” kia bán? Rồi còn định thó cái gì nữa chớ? Phải không?

– Ông nhầm rồi, chúng tôi là học sinh. Gaby đây là con gái thanh tra Glockner. Ông cứ gọi điện về Tổng nha cảnh sát là rõ.

– Khỏi cần mày nói tao cũng gọi. Thế nào cảnh sát cũng vui vẻ vì mẻ lưới này.

Tarzan thấy không thể thuyết phục được người này. Ông ta thuộc hạng người chỉ tin vào mỗi bản thân mình.

Hai con chó tuy không lồng lộn nữa nhưng vẫn gầm gừ nhìn hắn.

– Kìa, ông đi gọi cảnh sát đi.

– Còn lâu, để tụi mày trốn hả?

– Thật là một lão ngu xuẩn.

Lão hàng xóm điên tiết. Không một chút chần chừ, lão cúi xuống chụp một đoạn dây xích quay tít.

– Cho mày biết tay!

Tarzan đâu dè một câu phản ứng trong lúc bực mình đưa đến nông nỗi này. Sợi xích kia mà quất trúng thì Tarzan sẽ rơi xuống đất và làm mồi cho hai con chó. Hắn móc túi lấy con dao bấm. Lưỡi dao bật ra lạnh tanh. Hắn hù doạ:

– Nếu ông mà bước thêm một bước, tôi buộc lòng phải tự vệ đó. Xin báo trước, trong khoảng cách 4 mét tôi có thể phóng trúng bao diêm.

– Hừ hừ, tao biết mày ngon mà. Nhưng tao quyết thí mạng với mày nếu mày không rút lại điều vừa nói.

Tarzan chết điếng. Lão láng giềng đã nổi khùng lên rồi. Nghĩ vậy hắn dịu giọng:

– Thôi được, tôi xin rút lại lời nói đó. Nào, bây giờ thì ông phôn cho cảnh sát đi.

Lão hộ pháp cuộn sợi xích lại, ra lệnh cho hai con chó:

– Hecto, Satăng! Chúng mày nằm đây gác nó nhé!

Bóng lão chìm dần vào bóng tối. Lúc này hai con ác cẩu đã chán ngấy. Một con nằm xoài ra nhưng vẫn nheo mắt rình Tarzan cho con này lại ghếch chân làm một bãi cạnh chiếc ô tô.

Tiếng Tròn Vo từ trong xe vọng ra:

– Đại ca… mày còn sống không?

– Cứ yên tâm nhai sôcôla đi. Tao chưa chết đâu.

Gaby phẫn nộ:

– Không thể như thế được. Tụi mình đâu phải lưu manh.

* * * * *

Otto Neppler đứng trên ban công nhà mình, hằm hằm nhìn về phía nghĩa trang. Đằng sau nghĩa trang của người là nghĩa địa của xe ô tô. Rất nhiều ô tô, sau khi trở thành sắt không thương tiếc. Mà nào có ít ỏi gì, phải đến mấy chục cái, chiếm hết cả khu đất rộng mênh mông. Neppler nhủ thầm, mình sẽ gọi một cú điện thoại, nếu không được, sẽ tự giải quyết lấy theo cách của mình.

Otto Neppler dáng người xương xẩu, da ngăm đen, chân đi khuỳnh khuỳnh như những gã chăn bò miền Viễn Tây. Thoạt trông lão có vẻ như một anh phu khuôn vác tại bến cảng, không biết chữ nhưng có thể chửi tục bằng mười hai thứ tiếng. Trong thực tế, lão Neppler này biết chữ và biết đếm hẳn hoi. Lão thuộc làu 144 văn phòng giao dịch của mình rải rác khắp châu Âu. Lão sống ở làng Gantenhiem, một làng không có nông dân. Đây là nơi sinh sống của những người nhiều tiền lắm của. Trong thành phố lão đặt một văn phòng giao dịch, đó chính là nơi lão hái ra tiền và đẻ ra tiền

Trước kia Neppler là chủ nhà máy sản xuất đạn, nhưng lão đã đóng cửa và bán từ lâu. Gia trang hiện nay của lão rộng mênh mông, trồng cây xây tường che chắn. Ngôi biệt thự toạ lạc chính giữa với dãy nhà phụ gồm chuồng ngựa và nhà kho.

Hiện nay lão để trong nhà kho bộ sưu tập ô tô cổ. Lão bực bội cầm máy điện thoại, quay số gọi đồn cảnh sát Gantenheim. Lão không xưng danh, bởi lão có ý định nếu bước một không được thì sẽ giải quyết theo bước hai.

– Alô, có phải đồn cảnh sát khu vực Gantenheim không đây?

Có tiếng từ đầu dây bên kia:

– Tôi, đồn trưởng Erhard đây.

– Chào ông đồn trưởng. Tôi là một dân lành cư ngụ tại Gantenheim. Tôi muốn ông hãy cho kiểm tra ngay khu vực nghĩa trang.

– Sao, có chuyện gì vậy?

– Ở phía sau nghĩa trang hơn hai tháng nay không biết sao mỗi lúc mỗi nhiều xác ô tô. Bọn ma cà bông nào đó đã tống những đống sắt gỉ mang nhãn Ba Lan, Đông Đức, Pháp đến đây coi thật ngứa mắt. Tôi nghĩ rằng ông cần cho người dọn dẹp chúng.

– Chúng tôi có biết chuyện đó. Chúng tôi biết nghĩa địa mới phát sinh đó đang chứa khoảng 36 đống sắt dẹp lép làm mất thẩm mỹ khu Gantenheim.

– Thế tại sao ông chưa ra tay dọn dẹp chúng?

– Vì không có kinh phí, chúng tôi đã dự trù nhưng còn phải chờ duyệt. Mong ông thông cảm.

– Các ông cứ mặc xác nó phải không?

– Vậy ông định làm gì?

– Tôi sẽ tìm cách, chào.

Neppler nện điện thoại cái rầm. Mẹ kiếp, cảnh sát cũng bất lực trước cái nghĩa địa xe, chẳng lẽ cứ để đống rác ô tô làm bẩn mắt những người dân Gantenheim sang trọng này ư?

– Tao sẽ cho chúng mày biết tay.

Tiếng gầm của lão ngưng bặt vì một giọng nhừa nhựa hắt lên từ dưới đường cái:

– Xin lỗi, tôi bị… không thể nhịn được… nhưng chú yên tâm, không vào hoa đâu.

Otto Neppler choáng váng. Còn phải hỏi, giọng nhừa nhựa kia phát ra từ mồm anh ruột lão chứ sao. Anh trai lão tên là Uwe, hơn lão khoảng 10 tuổi, ốm nhom ốm nhách chớ đâu được phốp pháp và giàu có như thằng em.

Khác với Neppler, Uwe sinh ra đã gặp bất hạnh. Lão sinh ra thiếu tháng, suy dinh dưỡng nặng và lớn không nổi. Đến khi lớn được thì lão lại sinh tật nghiện rượu. Uwe uống như hũ chìm và để lại hậu quả đến bây giờ. Ấy thế nhưng cũng có lúc lão tỉnh táo. Chính thời điểm tỉnh táo hiếm hoi ấy, lão đã cứu thằng em khỏi cái chết trông thấy.

Hôm đó ông vua bất động sản kiêm trùm sưu tầm ô tô Otto Neppler phóng chiếc xe quý của mình qua khúc cua với tốc độ cao. Lão không làm chủ được tay lái nên chiếc xe đâm thẳng vào gốc cây ven đường, bốc cháy rừng rực. Đúng lúc đó, Uwe xuất hiện đột ngột trên chiếc môtô. Ngay lập tức, lão anh gầy còm bất chấp lửa nóng lao vào xe hơi lôi thằng em ngất xỉu ra ngoài. Khi đặt được thằng em lên cỏ thì chiếc xe nổ tung bắn một số mảnh kim loại vào người Uwe khiến cho bây giờ lão phải đi cà nhắc.

Sau vụ thoát chết thập tử nhất sinh ấy, Otto không bao giờ quên hành động dũng cảm của ông anh. Lão rước Uwe về lãnh địa và sẵn sàng cung phụng cho ông anh uống rượu phủ phê suốt đời mà không hề phàn nàn. Cứ chiều đến, nhà buôn vĩ đại Otto Neppler lại thấp thỏm xốc Uwe về từ một bụi rậm hoặc một vỉa hè nào đó. Uwe luôn bước được từ nhà đến quán rượu nhưng không bao giờ lê chân được từ quán rượu về nhà.

Otto cúi xuống bảo anh trai:

– Vô lấy thuốc uống đi, anh Uwe!

Uwe nấc lên một tiếng rồi lê gót lệch xệch vào trong.

Otto Neppler đang định quay vào nhà thì nghe tiếng động cơ xe tải rền rĩ. Tim lão rạo rực vui sướng. Thằng Priske và đám đệ tử đến thật đúng lúc, lão đã tống hết đám gia nhân lẫn bọn đầy tớ đi cho khuất mắt rồi.

Neppler cười hớn hở. Lão khoanh tay dòm chiếc xe chở đồ gỗ chạy chầm chậm rồi dừng hẳn trước nhà. Ê, bình sinh lão chỉ bang giao với Priske chớ không hề bắt tay với đám thủ túc của y. Chính vì thế mà lão gần như trợn mắt khi ngó thấy hai thằng lạ hoắc trong cabin, một thằng mặt như khỉ đột đang ngồi đằng sau tay lái, còn thằng kia có mái tóc vàng hoe.

Lão xuống nhà để mở cửa đón khách.

Thằng lái xe hỏi:

– Ông là Neppler hả?

– Tôi đây.

– Đơn đặt hàng của ông đã được giải quyết.

– Priske đâu?

– Sếp tụi này mắc kẹt ở chiếc xe Zagato trong thùng xe tải đó.

Neppler ra lệnh:

– Tụi bay đánh xe ra chỗ cái nhà trắng đằng kia.

Cái xe chuyển động, Neppler vội vã đi theo.

Xe tắt máy. Gã lái xe lùn xủn và tên tóc vàng bung khỏi cabin. Không khó khăn gì lắm, chúng mở cửa sau và cho chiếc Zagato trượt xuống một cách thành thạo.

Priske ngoác miệng ra cười:

– Hế lô, ông chủ lớn Otto khoẻ mạnh hả, giấc mộng “ngàn lẻ một đêm” của ông đã được tụi này thực hiện rồi nhé.

Neppler đút hai tay vô túi quần giả vờ ngáp dài:

– Tôi biết công lao của ông bạn nhưng cũng đừng nên thổi phồng quá. Đồng ý rằng chiếc Zagato này là báu vật độc nhất vô nhị đấy nhưng tôi “đặt hàng” ông bạn làm ăn là vì tự ái hơn là thèm khát. Hẳn anh biết rằng tôi đã năn nỉ lão Finkweiler chục lần muốn gẫy lưỡi mà lão đếch chịu bán. Cuối cùng đành nhờ người anh em chơi đòn hạ cấp vác nó về đây thôi.

Wratzka nói chen vào:

– Ê, chiếc xe chiến lợi phẩm chưa hoàn toàn thuộc về tay ông đâu. Ông còn phải thanh toán đã chớ.

Neppler quay phắt về phía Priske và hỏi:

– Cái thằng ngớ ngẩn này là đứa nào vậy?

– Nè, đừng coi thường thằng này nghe.

Neppler vẫn nói với Priske:

– Khoá mồm nó lại.

Mặt Wratzka xám chàm, nhưng sếp Priske đã ngăn lại:

– Pit và Siegbert Schnodel đều là chiến hữu sống còn của tôi. Tuy hơi lỗ mãng một chút nhưng rất cần thiết cho công việc. Ông chủ đừng quá câu nệ.

Neppler nhún vai ra vẻ khinh bỉ. Lão đi vòng vòng quanh chiếc Zagato xem ngắm tỉ mỉ rồi thận trọng ngồi vào buồng lái sờ sờ nắn nắn từng chi tiết.

Wratzka lấy ngón tay trỏ ngoáy vào thái dương ra hiệu “lão già ngốc”, Siegbert nhăn nhở cười. Priske phải suỵt cho chiến hữu phải ý tứ. Dù sao đây cũng là một món hàng trị giá hai triệu mark chứ có phải đùa đâu.

Neppler ngồi xoay tay lái, đoạn lão cúi hẳn xuống và nhấc tấm thảm kê dưới chân người lái lên. Một lúc sau lão chui ra khỏi xe, chậm rãi nói:

– Nhưng có một vấn đề…

– Chuyện gì?

– Chìa khoá điện đâu rồi Priske?

– Ơ, cái chìa thì nhằm nhò gì chớ. Tôi cứ nghĩ xách cái xế về đây là quá đúng giao kèo.

– Giỡn hoài người anh em. Thiếu cái chìa khoá là con mồi bị giảm giá đấy. Tôi biết làm gì với cái xe không có chìa khoá khởi động? Chẳng lẽ mua rồi cho nó ngủ trong nhà xe?

Priske cười khẩy:

– Ông định lái nó vào thành phố à?

– Tôi có điên đâu. Nhưng một cái xe không có chìa khoá điện thì chẳng khác gì một cái két chứa đầy tiền mà ta không biết cách mở.

– Tôi sẽ cho gọi thằng thợ khoá, chìa nào nó cũng làm được.

– Không chơi, để lại thêm một thằng nữa biết chuyện hả?

Priske nheo mắt:

– Thưa quý ông, thế nào, chúng tôi lại phải chở nó đi hay sao?

– Ta có nói thế đâu.

– Vậy ông muốn giảm giá chăng?

Neppler nhìn hai thằng đàn em của Priske cười gằn. Lão hả hê thấy rõ:

Tôi chỉ đúng luật, 1 triệu 9 không thèm bớt một xu lẻ.

– Ông anh quả là sắt đá. Nhưng đành vậy. À, cho bọn này tò mò chút xíu. Thế ông anh định làm chìa mới ở đâu

– Ông bạn khờ nhỉ, tôi có một bộ sưu tập chìa khoá 1.000 cái của đủ chủng loại ô tô suốt 50 năm qua. Chẳng lẽ không đào ra một chìa khớp với ổ khoá điện à?

Priske nín thinh. Neppler mời gã thám tử vào nhà, Wratzka và Schnodel phải đứng ngoài. Priske theo sau lão. Gã ngắm cái cặp da ngồn ngộn giấy bạc trong đó là từng tệp 10.000 mark chồng chất nặng trịch. Neppler lạnh lùng lấy ra 10 tệp cất vào két.

– Đủ một triệu chín.

Priske cố gắng không chửi thề.

– Ông chủ cáo già thật. Nhưng kiểu xử sự của ông chưa được khôn lắm đâu, Otto. Không có tôi ở đây là hai thằng đàn em tôi sẽ vặn cổ ông đấy. Chúng nó không vừa đâu.

Neppler cười khẩy. Lão đợi cho ba thằng đánh thuê chui lên cabin xe tải vọt mất mới mở cửa chiếc Zagato, lấy trong túi ra cái chìa khoá điện tìm thấy dưới tấm thảm. Lão cười ha hả. Thế là đỡ tốn 100.000 mark. Lão nổ máy, đi mấy vòng quanh sân mà sướng tưởng như đi trên mây. Sau đó lão cho xe xuống tầng hầm cất giấu.

* * * * *

Tứ quái chịu trận mỗi đứa một tư thế trên mui và trong xe, trong khi hai con cẩu vẫn canh gác bằng hai cái lưỡi thè lè.

Gaby sốt ruột:

– Lão hàng xóm đi nãy giờ mà vẫn không thấy cảnh sát đến. Phải đợi bao lâu nữa đây?

Tròn Vo tỉnh bơ:

– Nè Gaby, tưởng bạn có đường dây nóng với cảnh sát kia mà

Đúng lúc ấy, Tarzan từ trên mui gào lên:

– Im lặng, có một chiếc xe hơi đang lao về phía tụi mình.

Trời tối mịt. Chiếc xe phóng vút vô sân quét đèn pha vòng vòng. Nghe tiếng động cơ Tarzan đã đoán là xe BMW. Hắn cắn môi chờ sự cố mới. Xe tắt máy. Một người đàn ông bước xuống trong sự mừng rỡ của hai con chó. Rõ ràng đó là người quen của chúng.

Tarzan nghĩ, chắc là tiến sĩ Emrod.

Tay tỉ phú vùng hồ Lurchenwanm chỉ mới ngoài 30 tuổi, người gầy đét. Chung quanh cái đầu hói của ông ta là một lớp tóc màu nâu tạo thành một vòng tròn. Trên khuôn mặt nhợt nhạt là cặp kính dày cộp gọng sừng.

Ông ta nhìn Tarzan quát to:

– Cậu làm gì trên chiếc xe của tôi? Và tại sao cổng lại mở toang như thế này?

Tarzan nói:

– Chúng tôi bị ngộ nhận, thưa ông. Chúng tôi đến đây để cứu ông mà lão hàng xóm cứ nghĩ là kẻ gian xua chó tấn công chúng tôi tới tấp.

– Ơ, tại sao lại là “chúng tôi”? Tôi chỉ thấy mình cậu trên mui xe mà.

– Còn các bạn tôi nữa. Họ đang ngồi ngay dưới chân tôi đây.

Emrod mò lại gần hơn. Quả nhiên trong xe lù lù hai thằng nhãi và một đứa con gái ngộ nghĩnh. Ông ta hạ giọng:

Thì ra thế. Thực ra hai con chó này là chó săn của ông hàng xóm Meier chớ không phải của tôi. Ở đây mọi người đều quan tâm giúp đỡ lẫn nhau. Nhưng sao các cháu lại vào đây?

Emrod nhìn sang phía tay phải rồi sững người.

– Lạy chúa tôi, chiếc… chiếc Zagato của tôi.

– Ông đừng lo sợ. Chiếc xe đã mất, nhưng thật may là ông đã không đi nó. Chính vì nó mà chúng tôi tới đây.

Tiến sĩ Emrod hai tay ôm đầu. Cặp mắt của ông ta lồi ra như hai quả bóng bàn.

– Trời ơi… chiếc xe Zagato… cả một gia tài…

Đúng lúc đó ông hàng xóm Meier đã xuất hiện. Ông ta kéo tay Emrod xì xầm gì đó nhưng ông tiến sĩ lắc đầu lìa lịa. Ông hàng xóm nhún vai, huýt sáo gọi hai con chó. Emrod bắt tay ông, hai con chó ngoe nguẩy theo chủ.

Emrod quay vào và nói:

– Cảnh sát tới bây giờ. Các cháu đừng hòng nói dối.

Khi chỉ còn Emrod, Tarzan nhảy phóc xuống đất. Hắn ra dấu cho các bạn mở cửa xe.

Gaby phủi bụi bặm bám trên quần áo rồi nói:

– Thưa ông Emrod, chúng tôi không sợ cảnh sát đâu. Tôi là con gái của ông thanh tra hình sự Glockner mà. Cũng như ba tôi, tụi tôi luôn căm ghét bất công và không bao giờ bỏ qua bọn tội phạm.

Tarzan trịnh trọng nói:

– Trước khi cảnh sát đến, chúng tôi có chuyện quan trọng cần bàn với ông. Một câu chuyện thoạt nghe tưởng như hoang đường nhưng xin ông hứa giữ kín chuyện này thì tôi mới nói, bằng không chúng ta coi như chia tay nhau kể từ bây giờ. Vì nếu lộ ra, người kể cho chúng tôi chuyện này sẽ bị vạ lây.

– Nếu câu chuyện liên quan đến sinh mạng con người thì tôi xin hứa, nhưng có phạm pháp không?

– Tất nhiên là không rồi. Chốc nữa tụi cháu sẽ kể hết cho thanh tra Glockner mà.

Tarzan chìa tay, hai người bắt tay nhau. Tứ quái có cảm tình ngay với vị gia chủ có đôi mắt thông mình và khuôn mặt trẻ thơ. Giọng Tarzan đều đều:

– Chú Emrod này, sở dĩ chúng cháu có mặt ở đây vì biết được nguồn tin trong cốp chiếc xe Zagato có chứa chất nổ dynamit. Khi tốc độ chạy lên đến hơn 200 cây số giờ, chiếc xe sẽ nổ tung. Emrod toát mồ hôi hột, hai hàm răng đánh bò cạp: - Thiệt… thiệt không?

– Có thể có, có thể không. Đáng tiếc là chúng cháu chưa xem xét được chiếc xe mà chú mới mua thì đã bị bọn trộm xe đột nhập vào đây lấy mất. Chú có nghi ngờ ai trong việc này không ạ?

Emrod dựa lưng vào chiếc ô tô cho khỏi quỵ.

– Lý do nào các… các bạn biết trong xe… xe có bom?

– Chú đã hứa là im lặng cơ mà.

– Ờ ờ…

– Thế này nhé, bá tước Finkweiler rất hận chú. Hẳn chú quá rành ông bá tước hả, ổng cho rằng chú đã đẩy con trai Claus Albrecht của ổng tới chỗ chết. Vì vậy ông lão mới đặt bom trong cốp xe để hại chú. Nhưng ổng dành cho chú cơ hội sống. Cơ hội đó là nếu chú chỉ đi chiếc xe đó với tốc độ dưới hai trăm.

– Chúa ơi! Emrod rên lên. Ông ta càng tê tái hơn khi Tarzan kể xong toàn bộ câu chuyện trả thù rùng rợn.

– Chú không ngờ, các cháu ạ. Khi ông cụ bất ngờ chịu bán chiếc xe Zagato cho chú, chú cứ tưởng ông cụ tốt bụng chứ ai dè đó là tặng vặt của tử thần. Chú xin thề độc với các cháu, chiếc SÓNG GẦM hồi xưa lúc lắp ráp xong chú luôn luôn cất trong gara vì chưa vừa ý. Nhưng chính Claus Albrecht đã trộm xe nhiều lần để đi thử. Chú cản hoài không được, điều này chú đã bày tỏ với ông cụ mà ông cụ đâu có chịu tin.

Tarzan thở dài:

– Đúng là định mệnh. Claus Albrecht tự chọn cho mình cái chết chớ không phải lỗi ở chú. Chỉ vì ông bá tước đau quá hoá quẩn mà thôi.

Karl hỏi:

– Mình sẽ nói sao khi cảnh sát tới đây?

Tarzan đáp:

– Tụi mình đừng nói lý do, chỉ nói rằng đi chơi ngang qua, thấy hiện tượng khả nghi nên rẽ vào quan sát. Tiến sĩ Emrod sẽ báo với cảnh sát về việc mất trộm.

Vài phút sau cảnh sát tới, mọi người trình báo đúng như đã bàn. Một trong những cảnh sát nhận ra Gaby vì thế Tứ quái không gặp rắc rối gì.

Cuối cùng đã đến lúc chia tay nhau. Cả đám lên xe trở về nơi xuất phát. Như thường lệ Tarzan đi đầu còn Karl chạy hàng thứ ba. Nó nói to để các bạn cùng nghe.

– Chú Emrod vắng nhà trong 4 tiếng đồng hồ. Thời gian ấy đủ để chiếc xe bị đánh cắp. Tất nhiên bọn trộm không thể phóng vù vù trên phố xá được. Tao nghĩ rằng có thể chúng giấu chiếc Zagato trong một cái xe thùng.

Tròn Vo hét toáng lên:

– Và tụi mình đã đụng đầu một xe tải lớn chở đồ gỗ.

Tarzan nói:

– Mày có lý. Xe không có tên hãng, hai người ngồi trong xe rất dị hợm. Một người trông như khỉ đột, một người tóc vàng hoe, biển xe kết thúc bằng hai số 33.

Cả bọn lại lặng lẽ đi tiếp. Đêm tối đen như mực. Tarzan bỗng nói:

– Nè các bạn, bây giờ tụi mình có nên hù lão bá tước Finkweiler hay không?

– Hù kiểu nào?

– Mình doạ là chiếc Zagato đã nổ tung và tiến sĩ Emrod bị thương nặng để coi lão phản xạ sao chớ, ít ra từ đó chúng ta cũng nắm thêm một số chi tiết.

– Đồng ý. Xong rồi mình đến gặp thanh tra Glockner trình bày nội vụ cũng còn kịp chán.

Tứ quái đổi hướng tức khắc. Hai mươi phút sau, chúng đã mò tới đại lộ Schneitroder.

Chương 05: Cuộc tiếp xúc với lão Bá tước

Neppler đi vào phòng khách rộng thênh thang, lão đang nghiền ngẫm kế hoạch xây dựng lại khu biệt thự số 126.

Neppler nghe tiếng bước chân của Uwe, lão phát hiện ông anh tàn tật cài lộn khuya áo măng tô đi tất bật xuống cầu thang. Lão hỏi:

– Anh lại đi đâu hả?

– Tôi đi dạo một lát.

– Ừ… ừm, anh đi dạo đến quán rượu nào nữa hả Uwe?

– Ồ, nếu tiện thì làm một hớp cho ấm bụng thôi mà.

– Anh uống ít thôi nghe. Tối nay tôi kẹt lắm, không đi tìm anh được đâu.

– Ề ề, chú mày yên tâm đi, tôi chỉ uống bia thôi.

Uwe lặn mất. Neppler quay vào công việc của mình. Lão nhìn bảng lịch trên tường, và mỉm cười với một kế hoạch vừa nảy ra trong đầu. Kể ra kế hoạch này cũng quá trẻ con, nhưng lão vẫn hận lão già Finkweiler. Tại sao lão khom đếch chịu bán cho ta mà lại sang tay chiếc xế hộp cái rẹt cho thằng nhãi gày còm Emrod chớ. Neppler cảm thấy mình bị xúc phạm. Rõ ràng Finkweiler khinh mình, lão dựa vào cái ghế quý tộc coi rẻ mình là thằng hạ lưu mới phất vì mánh mung đánh quả. Được, đã thế ta phải cho lão khọm biết tay.

Neppler quay số điện thoại kẻ thù một cách giận dữ. Lão nghe một giọng nói phụ nữ nhẹ nhàng:

– Tôi là Petra Fronsippe, người nhà của ngài bá tước.

– Chào cô, tôi cần gặp ngài Finkweiler.

Một lát sau, giọng một người già vang lên:

– Ai đó?

Neppler uốn cong lưỡi nói giọng lơ lớ:

– Ông còn chiếc Zagato ở đó không, tôi từ Tokyo sang đây sẵn sàng mua với giá 20 triệu mark.

– Ồ, cái xe đâu đến giá đó. Ông là người Nhật hả?

– Người Nga, thưa ông. Tôi tên là Ivan Alexander Frankowitsh, tổng đại diện cho một tổ hợp Nhật, mẹ tôi là người Đức. Nghề của tôi là sưu tầm xe xưa.

– Thế à. Đáng tiếc là tôi đã bán chiếc xe cổ quái ấy với giá bèo.

– Ông chuộc lại được không, ông bá tước. Tôi giữ lời hứa sẽ mua 20 triệu mark đấy.

– Không được. Tôi cần giữ uy tín với tiến sĩ Fabian Emrod.

– Vậy đâu có khó khăn gì chuyện ông giới thiệu tôi với ông Emrod đúng không?

– Đừng khi dễ Emrod. Ông ta cực kỳ giàu có. 20 triệu mark của ông chỉ là đồ bỏ so với gia tài ông ấy.

Neppler cười khùng khục:

– Thế thì hành động của tôi là cực kỳ đúng đắn.

– Hả? Ông… nói… sao?

– Tôi cũng đoán vậy nên đã lấy chiếc xe đó rồi.

– Ông mua được à?

– Ông nhìn qua máy điện thoại được sao? Đúng là đồ bị thịt. Tao ăn cắp đấy, đếch cần phải thưa gửi xin xỏ gì cả. Hê hê, tụi tao đã chuyển nó về phía Đông rồi. Tụi tao hễ muốn là được, mày biết không, không bán thì ăn cắp, vậy thôi.

– Mày… nói dối.

– Mày phôn cho thằng oát Emrod là biết rõ mọi sự.

Nói xong Neppler dập máy.

Tứ quái dừng xe đạp trước cổng nhà số 100 đại lộ Schneitrode. Tarzan nhanh nhẹn bấm chuông. Một giọng nhỏ nhẹ quen thuộc vang ra từ máy truyền âm.

– Tôi đây!

– À, cô Petra đó hả, tụi cháu là TKKG đây. Tụi cháu muốn vào gặp ông bá tước.

– Đợi tôi ấn nút mở nhé. Bốn đứa bước vào. Những cây đèn trong sân toả sáng mờ mờ khiến vườn hoa càng thêm kỳ ảo.

Đám trẻ chụm đầu quanh Petra, câu chuyện và kế hoạch của chúng làm cô quản gia giật mình :

– Các cháu liều lĩnh quá.

– Sẽ thành công đó cô Petra. Ông bá tước không nghi ngờ cô đâu.

– Thôi được. Để tôi vô bảo ông chủ đã. Chỉ có điều…

– Sao vậy cô?

– Ông chủ vừa nhận một cú phôn của kẻ nào đó, hiện giờ mặt mũi hằm hằm. Cụ giận đến nỗi bỏ ăn và chỉ làm một cốc rượu mạnh.

– Thế ông già đi ngủ rồi ạ?

– Không, ổng đang đọc báo trong phòng riêng.

Petra đi trước, hướng dẫn đám nhóc qua một loạt phòng. Căn phòng nào cũng trang trí trên tường những bức tranh đắt giá. Các tấm thảm sàn đã sờn, ít hơi người nên không khí có mùi ẩm mốc. Petra bấm chuông, thấy Gaby tỏ vẻ hồi hộp, Tarzan khoác vai bạn trấn an. Tròn Vo lục túi tìm sôcôla, nó chợt làu bàu:

– Mất cha nó hết rồi.

– Mất cái gì?

– Mấy cục pin mua ở cửa hàng. Bực mình thiệt.

Petra bảo:

– Bá tước mời cháu vào. Bốn đứa vào phòng. Căn phòng toàn màu xám, từ bộ salông cho đến tấm thảm trải sàn, thậm chí cả khung những bức tranh treo tường và áo len của ông bá tước cũng có màu xám. Vật duy nhất khác màu là tờ báo ông bá tước đang cầm nơi tay.

Bốn đứa đồng thanh chào:

– Chào cụ ạ. Ông bá tước làu bàu:

– Các cô cậu đến đây có việc gì?

Tarzan nhíu mày trong một giây. Hắn mào đầu cực ngọt:

– Thưa bá tước, tụi cháu được các vị hàng xóm của cụ cho biết cụ có chiếc xe Zagato tuyệt vời. Tụi cháu là những người rất ham mê các loại ô tô. Nhưng vừa rồi tụi cháu gặp chuyện kinh khủng quá, rụng rời cả chân tay.

– Hả? Cớ sao lại kinh khủng?

– Bởi nó liên quan đến một sự cố động trời.

Ông bá tước đảo tròng mắt:

– Thế liên quan gì đến ta?

– Thưa có chứ ạ. Vì cụ là người chủ đầu tiên của chiếc xe.

Ông già Finkweiler dửng dưng:

– Giữa chiếc xe của ta và các cô cậu chẳng hề dính dáng gì cả.

– Có dính dáng, thưa cụ. Tụi cháu vốn là những thiếu niên mê ô tô nên chẳng bao giờ bỏ qua những chiếc xe hơi cổ. Như chiếc Zagato chẳng hạn. Tụi cháu còn biết được cụ bán chiếc xe đó cho nhà sưu tập ô tô cổ Fabian Emrod.

– Thì đã sao nào?

– Qua điện thoại, tụi cháu thử liên hệ với ông Emrod ai ngờ ông tiến sĩ chẳng những không phiền trách lại còn mời tụi cháu đến tận nhà chiêm ngưỡng chiếc Zagato mà ông ấy mới sắm. Ông tiến sĩ bảo rằng ông yêu quý trẻ con lắm, ông sẽ cho phép tụi cháu được ngồi trong xe và thậm chí… xem xét động cơ nữa kia.

Tarzan gãi đầu:

– Ấy vậy mà đến khi tụi cháu đến thì… lạy Chúa, kinh khủng và kinh khủng.

– Này, cậu nói tiếp đi chứ.

– Vâng, tụi cháu đến bờ hồ chậm mất 8 phút so với giờ hện và tai nạn thảm khốc đã xảy ra.

Ông già ngẩng đầu, mớ tóc bạc của ông xoã xuống hai bên:

– Tai nạn nào?

– Vâng, may mà tiến sĩ Emrod chỉ bị thương nhẹ. Cảnh sát và ông ấy đang tìm hiểu nguyên nhân xảy ra tai nạn. Tại hiện trường, các chuyên gia đang nghiên cứu những mảnh vụn.

Ông già quý tộc như muốn chồm lên:

– Những mảnh vụn… mảnh vụn nào?

Tarzan rầu rĩ:

– Những mảnh vụn từ đống sắt cháy thành than mà có một thời người ta gọi đó là chiếc Zagato, thưa cụ. Theo như các chuyên gia kể lại thì buổi chiều tiến sĩ Emrod có đánh xe ra sân. Ông ấy mới chạy vài vòng và dựng xe trước nhà thì xe phát nổ. Đã có dư luận cho rằng xe của ông ấy bị gài bom từ trước.

– Nghĩa là Emrod không trèo lên xe?

– Vâng, một mảnh kim loại văng vào nhà và làm ông ấy bị thương.

– Chỉ có một mảnh thôi à?

– Một mảnh đúng, thành thử vết thương không đáng kể.

Bá tước Finkweiler ngã người ra phía trước, tỏ vẻ giận dữ:

– Tai nạn xảy ra lúc mấy giờ?

– Dạ, lúc… chiều muộn ạ.

Ông già trề môi:

– Sao, mày đã nói xong chưa?

Tarzan chới với. Ông lão bực bội:

– Tao đã ráng kiên nhẫn nghe chúng mày nhảm nhí nãy giờ. Nào là Emrod bị thương, nào là bom phát nổ. Emrod chẳng làm sao cả. Mày biết số phận chiếc xe giờ ra sao không ? Bọn trộm đã đánh cắp nó. Chính một thằng mafia Nga sống ở Nhật có mẹ Đức vừa mới phôn cho tao đây. Y chửi tao nữa mới mất dạy chớ. Hừ hừ, có phải y cử tụi bay đến đây không hả?

Tarzan cụt hứng, thật là nhục nhã. Không đạt được điều gì lại còn bị mắng. Nhưng hắn chống chế được ngay:

– Tụi cháu xin chúc mừng cụ. Cụ là người đầu tiên trong số 17 người.

Ông lão chưng hửng:

– Cái gì?

– Tụi cháu không cần lo cho cụ nữa.

– Lỏi con, mày nói cái gì thế?

Tarzan cười tươi, hắn ra hiệu cho các bạn cũng phải vui vẻ.

– Cháu xin thưa để cụ rõ, trường nội trú tụi cháu đang tổ chức một cuộc điều tra xem những người già cả bị tụi lưu manh lừa đảo như thế nào. Ban đại diện học sinh đã cử tới 43 đứa như tụi cháu chuyên lo việc bảo vệ các cụ. Chúng cháu đã tiến hành điều tra, thăm dò…

– Cậu nói gì tôi không hiểu?

– Quá dễ hiểu, thưa cụ. Tụi cháu chia phe lựa các cụ tuổi trên 80 và cố tình chế tạo ra những câu chuyện giật gân y như thiệt để quyến rũ các cụ rồi sau đó bịa thêm mối liên quan giữa những câu chuyện hoang đường ấy với đời sống các cụ, để trắc nghiệm khả năng tin người của những bậc bô lão. Thông thường là tụi cháu thành công bởi các cụ già rất nhẹ dạ và cả tin, tụi cháu đã lừa được 16 người. Cụ là người đầu tiên lật tẩy được tụi cháu.

Karl tương kế tựu kế liền:

– Cụ còn tinh tường lắm, người như cụ không đời nào bị bọn lưu manh lừa đảo phỉnh gạt đâu.

– Thế… thế hả?

– Dạ, hồi nãy cụ biết bọn cháu bịa đặt về tai nạn của tiến sĩ Emrod, nhưng giả sử nếu cụ không nói chuyện với ông Emrod rồi và không nhận được cú phôn của gã người Nga hỗn láo thì liệu cụ có tin vào lời bạn cháu nói hay không?

Tarzan mỉm cười, Kart thật là khôn ngoan.

Lão bá tước lắc đầu lia lịa:

– Không, không ai có thể lừa ta được. Trời sinh ta đa nghi cực kỳ, gia nhân nào muốn làm thuê cho ta bao giờ ta cũng điều tra về họ.

Tarzan giả lả:

– Cụ cẩn thận số một.

Nhưng trong bụng hắn nghĩ: nếu ông già mà biết quá khứ của cô Petra thì… Hắn cười nói tiếp:

– Thưa bá tước, có đúng là chiếc xe Zagato đó bị đánh cắp không ạ?

– Còn phải hỏi. Ta vừa nói chuyện với thằng Emrod qua điện thoại.

– Thế cụ không hề băn khoăn khi chiếc Zagato kỷ niệm của cụ không còn ở trong nước Đức ư?

Lão bá tước khoát tay:

– Con người có số hết. Emrod bị mất xe có khi cũng may cho y. Ta nghĩ rằng đôi lúc của đi thay người đấy.

Tarzan im lặng. Cái đầu của lão bá tước “siêu” đến nỗi, hắn không cách chi gài vụ quả bom trong cốp xe vô cuộc trò chuyện này được. Nhưng điều ông lão nói về số mạng cũng đã úp mở một đôi điều. Hắn đứng dậy:

– Thưa cụ, tụi cháu xin kiếu từ. Rất hân hạnh được làm quen với cụ.

Finkweiler phảy tay rồi chùi mũi vào tờ báo. Bốn đứa rời khỏi phòng. Cô quản gia Petra đã chờ sẵn ngoài cửa.

– Cô đã nghe lén ngoài cửa từ nãy giờ. Lạy Chúa, các cháu mà không nhanh trí là lôi thôi to.

Tarzan nói nhỏ:

– Ông ấy tin bọn cháu và hoàn toàn không nghi ngờ cô đâu.

– Thế ý các cháu thế nào? Liệu trong cốp xe Zagato có thuốc nổ thật không?

Cả bọn nhún vai, không biết sự thực ra sao để trả lời.

* * * * *

Pit Wratzka trả chiếc xe tải khổng lồ cho chiến hữu Sidel sau khi đã lắp biển số cũ rồi cuốc bộ một mạch tới nhà đàn anh Priske. Gã quá rành sào huyệt của sếp, đó là căn hộ hai buồng không xa cửa hàng SUPER bao nhiêu. Lúc đó trời hãy còn sớm, chia tiền bây giờ là ngon cơm nhất. Chặc, phi vụ này mới bá cháy làm sao. Bây giờ chúng đã có một khoản tiền kếch xù.

Gã chửi thề. Kể cũng bất công. Lý gì gã chỉ được một phần ba tiền trong khi gã vất vả nhất? Lại còn lão Neppler đáng ghét nữa. Nhất định phải cho lão một trận.

Wratzka bấm chuông nhà Priske. Gã thám tử tư hí hửng quàng vai đồng bọn vào phòng khách. Coi, trên bàn là đống bạc tổ bố đã được chia làm ba. Giọng Priske hí hửng:

– Ố là là, tụi mình phải ăn mừng một chầu cho đã.

Đống tiền nằm gọn trên bàn. Một triệu chín được chia làm ba. Wratzka tự nhủ, chốc nữa mình phải đếm lại mới được. Bây giờ hãy tự thưởng cho mình đã.

Wratzka chụp chai rượu tu một hơi. Chất cay làm máu nóng gã bốc hừng hực. Gã chua chát:

– Tôi không chấp nhận khứa lão Neppler. Tại sao lão lại gọi tôi là ngớ ngẩn hả?

Siegbert phụ hoạ:

– Mày nói đúng. Phải dạy cho lão một bài học.

Priske dàn hoà:

– Nghe tao nè, tụi bay. Tụi bay biết một mà không biết hai. Làm đại sự đôi khi cũng phải lờ đi mọi tiểu tiết. Thực ra tao đâu có ưa thằng già đó, nhưng tao hiểu tính nết lão. Hồi trẻ lão đi lính lê dương quen đàn áp dân lành ở các thuộc địa chậm phát triển, tính tình lão rất cục súc tàn bạo. Trước khi kinh doanh bất động sản và giàu sụ như hiện nay, lão từng sang tận châu Phi buôn lậu thú quý hiếm đấy.

Ba thằng rượu vào lời ra ba hoa đủ thứ trên đời, cuối cùng chúng cũng tạm ngưng khi sáu con mắt dừng lại ở ba đồng bạc lù lù. Pit Wratzka hưng phấn hết cỡ.

– Chu choa, mỗi thằng được 63333 mark 33 xu cơ à?

– Hì hì, bộn tiền mà chỉ mất có ba tiếng đồng hồ.

Priske triết lý:

– Đời là thế đấy. Cờ đến tay ai người đó phất. Mẹ kiếp, kiếm tiền dễ ợt thế mà có lúc tao phải khốn khổ vì cái chuyện đánh tráo bảng giá để kiếm vài chục bọ. Từ nay tao không thèm làm những cái trò vặt vãnh nữa. Nào, dzô đi các chiến hữu, chúc cho các phi vụ lớn sau này.

Chương 06: Bốn nhà sưu tập auto cổ

Tứ quái tấp vào một trạm điện thoại ven đường. May phước, trên Tổng nha cảnh sát báo tin rằng thanh tra Glockner đã về nhà, bốn đứa khỏi phải mất công đạp xe tới Tổng nha.

Khi bốn đứa về tới cửa hàng thực phẩm Công Chúa thì cũng hết giờ bán hàng. Bà Glockner đã xuống bếp nấu ăn còn ông Glockner đang ngồi đọc báo.

Thanh tra Glockner lập tức ngẩng đầu lên:

– Các con khá lắm đó nghe. Ban chống trộm cắp trên sở có báo cho chú biết là các con đã phát hiện giùm cảnh sát hai tên đạo chích khét tiếng. Một gã được dân trong nghề mệnh danh là Vua Móc Túi hiện nay đang bị truy nã khắp thế giới, tên thứ hai cũng nổi danh trong làng trộm cắp, tên gọi Branco Plesidce. Hai tên ở trong tù đều khai vanh vách tội lỗi của nhau.

Tarzan tư lự, hắn đã quên mất hai tên này. Hai gã đều liên quan đến vụ thám tử Priske. Hắn nghĩ mãi vẫn không hiểu đó là việc gì, nhưng linh tính hắn cho rằng chắc chắn đó là chuyện quan trọng, và phải dính dáng đến chiếc xe Zagato, chiếc xe mà Tứ quái quan tâm.

Bà Glockner chen vào:

– Tiện bữa mời các cháu ở lại ăn cơm với gia đình nhé. Hôm nay có món bánh bột phomat và giăm bông cùng salad hợp khẩu vị với Tròn Vo lắm đấy.

Tarzan định từ chối thì Tròn Vo đã reo lên:

– Thay mặt các bạn, cháu sẵn sàng nhập tiệc ạ.

Nói rồi nó vội chạy đi rửa tay. Gaby nói với thanh tra Glockner:

– Tụi con đang cần ba giúp đỡ đây. Một vụ mưu sát đầy khoa học nhưng ba không được làm bà cộng tác viên của tụi con bị mất chức quản gia đó.

Thanh tra Glockner nhướn mày, Gaby huých tay Tarzan ra hiệu, hắn bèn thuật lại cho bố già nghe từ đầu đến cuối. Hắn không bỏ quên một chi tiết nào, từ việc Petra bị trượt vỏ chuối cho đến những bảng giá giả bẩy khách hàng và cũng chính vì thế mà hắn để ý thám tử Priske. Ông thanh tra chăm chú lắng nghe, không ngắt lời một lần nào. Cuối cùng Tarzan kết luận:

– Đến giờ tụi cháu cũng chưa chắc chắn là thuốc nổ có trong xe hay không nữa, nhưng nếu chúng ta báo tin này trên các phương tiện truyền thông thì dĩ nhiên có thể cứu được tính mạng tên trộm. Tuy nhiên bù lại cô Petra sẽ bị bại lộ chuyện nghe trộm băng ghi âm của ông bá tước.

Glockner yên lặng, sắp xếp lại các sự kiện:

– Các con có chắc số cuối cùng của biển số chiếc xe chở đồ gỗ là 33 không?

– Cháu và Karl đều thuộc lòng con số ấy.

Glockner nhấc điện thoại không chút do dự. Lúc buông máy, ông nói:

– Biển số PD 133 vốn là của một xe đòn đám ma đã bị kẻ gian gỡ mất. Ái chà, nội vụ bắt đầu rắc rối đây. Rõ ràng hai thằng mặt khỉ và tóc vàng mà ác con mô tả là thủ phạm việc gỡ bảng số này. Có lẽ chú phải tham khảo thêm với Luckenkeid, ông ấy phụ trách Ban chống trộm cắp xe hơi ở Sở.

Thanh tra Glockner lại quay số điện thoại. Một lát sau, ông gật gù:

– Vấn đề càng lúc càng bí ẩn gớm. Tiến sĩ Emrod giấu chuyện bị mất xe. Nhưng ông bá tước đã gọi điện cho Emrod sau khi bá tước bị một tên quái xế người Nga làm việc ở Nhật có mẹ là người Đức trêu ghẹo về chiếc Zagato đã bán cho ông Emrod. Tạm thời đồng nghiệp Luckenkeid của chú chưa thể kết luận gì. Ông bá tước vẫn còn rất giận dữ về cú điện láo xược đó. Đó chắc chắn là cú điện nhằm trêu tức ông bá tước đó thôi.

– Tụi cháu tin vào tính xác thực của lời khai ông bá tước, tuy nhiên chuyện gài bom vào xe để hại người của ông ta cũng không thể loại trừ.

Glockner trầm ngâm:

– Dù sao cũng phải tính đến chuyện đó. Cảnh sát có thể lấy lời khai của ông bá tước nhưng chắc chắn ông ta sẽ chối phăng. Chúng ta chỉ biết là có quả bom khi chiếc xe nổ tung. Nhưng về lý thuyết thì xác suất đó cũng ít xảy ra.

Tarzan nhổm người lên:

– Vì chủ nhân mới của chiếc xe đó sẽ không dùng nó công khai.

Ông thanh tra gật đầu:

– Đúng, vì người ta sẽ dễ dàng nhận ra chiếc xe. Ta cứ tạm cho rằng chủ mới của chiếc xe là tên trộm, chắc hẳn đó là một kẻ say mê các loại ô tô cổ đến mức cuồng nhiệt. Vậy cần tìm hiểu xem có bao nhiêu người thuộc loại đó.

Máy tính đủng đỉnh:

– Ô tô loại đồ chơi được đàn ông Đức ưa chuộng nhất, còn được hâm mộ hơn cả bóng đá. Chắc chắn không dưới 30 triệu người say mê ở nước ta.

Tarzan nói:

– Mê ô tô đua, ô tô đời mới thì nhiều nhưng mê ô tô cổ đến mức dám bợ một chiếc xe cũ rích về triển lãm riêng tại tư gia thì chỉ có những người điên mới chơi mửng đó. Thưa chú Glockner, ở thành phố chúng ta có tất cả bao nhiêu tên điên như vậy?

– Có bốn tên.

– Chỉ có bốn người hả chú?

– Ừ. Bốn đại gia chuyên sưu tầm ô tô cổ và đều có bảo tàng xe tại nhà.

– Ôi chao, tại sao chú lại biết vậy…?

Thanh tra Glockner tủm tỉm:

– Cũng nhờ đồng nghiệp Luckenkeid của chú thôi. Ông ấy đã thẩm vấn tiến sĩ Emrod và vị khổ chủ đã đưa ra một danh sách về những nhà tỷ phú máu mê thuộc tiểu bang chúng ta. Bốn đại gia đều sinh hoạt trong một câu lạc bộ bí mật và đều chẳng ưa nhau khi tiếp xúc.

Tarzan hỏi dồn:

– Ông Luckenkeid có kể tên không hả chú?

Glockner điềm tĩnh:

– Ông bạn chú đã kể tên họ bốn người: Đó là tiến sĩ Schneydbrunner ở Plebenstedt, ông Alois Mufelmeier ở Rothausen, ông Otto Neppler ở Gantenheim và ông Peter Alexander Sangler ở thành phố này.

Tarzan như nuốt từng lời:

– Họ là những người như thế nào ạ?

Glockner nói chậm rãi:

– Trong bốn đại gia, chú chỉ biết Neppler. Sở dĩ chú quan tâm đến ông ta bởi vì những khoản thu nhập biến Neppler từ tay trắng thành tỷ phú đều có nguồn gốc không rõ ràng. Trước kia khi ông ta buôn bán thú vật hiếm và sau này làm trùm trong lãnh vực xây dựng đều được cảnh sát để ý kỹ. Nói chung ông ta có khá nhiều tai tiếng.

Từ trong bếp, tiếng bà Glockner vọng ra:

– Xuống phụ mẹ một tay Gaby. Đồ ăn chín rồi.

Khi bọn trẻ về nhà thì bóng đêm đã ập xuống. Gió lạnh thổi phần phật, đường phố vắng hoe không một bóng người. Ba thằng con trai từ giã mái ấm nhà Công Chúa và chia tay nhau ở một ngã tư quen thuộc.

– Chúc ngủ ngon, quân sư.

Giờ trên đường chỉ còn lại Tarzan và Kloesen. Hai thằng kéo cao cổ áo để chống gió. Tròn Vo thở phào:

– Nếu hồi nãy không làm đúp hai suất ăn là lúc này tao đã lăn ra đường xỉu tại chỗ.

Tarzan im lặng, hắn mãi suy nghĩ về những sự kiện đã xảy ra, hắn gạt bỏ những chi tiết không quan trọng, giữ lại những điều cần thiết.

Và còn điều này nữa, ông thanh tra đã nói rằng cái gã người Nga ấy đã gọi điện để xỏ xiên, chọc giận ông bá tước. Tại sao gã lại chửi ông già? Lúc nào thì người ta gọi điện thoại để chửi bới người khác?

Khi đến ngã tư rẽ vào phố Gantenheim, Tarzan trông thấy trạm điện thoại. Hắn dừng ngựa sắt khiến thằng mập ngơ ngác:

– Đại ca muốn làm gì chớ?

Tarzan nheo mắt:

– Lúc tụi mình ở chỗ ông bá tước Finkweiler, mày có nói lời nào không?

– Không hề.

– Thế thì ổng không biết giọng mày. Tốt lắm. Bây giờ mày giả làm thanh tra hình sự Schulze, bạn của thanh tra Luckenkeid.

– Cám ơn mày đã đề bạt, nhưng tao muốn làm giám đốc hãng sôcôla kia.

– Mày khờ quá. Mày chỉ đóng giả thanh tra Schulze thôi mà.

Tròn Vo hắng giọng:

– Xin chào ngài bá tước Finkweiler, tôi là thanh tra Schulze đồng nghiệp của thanh Luckenkeid đây. Chúng tôi muốn hỏi ông một vài điều…

– Tốt lắm, nhưng đừng hạ giọng quá như thế.

– Tao phải hỏi cái gì?

– Mày hỏi trong thời gian gần đây ông ta có bực dọc, cãi cọ gì với những người sau đây không, tao sẽ nói tên cho mày biết.

Tarzan quay số phôn Finkweiler và giao cho “thanh tra dỏm Schulze”.

– “Xuất… khẩu” đi Tròn Vo. Lão cầm máy rồi kia.

Tròn Vo lập tức hắng giọng sau cú mớm của Tarzan:

– Thanh tra Schulze, đồng sự của thanh tra Luckenkeid đang nói chuyện với ông đây. Xin bá tước cho tôi biết, thời gian qua ông có xích mích gì với ngài tiến sĩ Schneydbrunner ở Plebenstedt không hả?

– Ồ, chào ông thanh tra. Tôi chưa hề gặp ông tiến sĩ đó lần nào.

Tarzan bịt ống điện thoại, thì thầm:

– Hỏi tiếp ba đại gia khác trong bảng danh sách mà bố già Glockner vừa cung cấp.

Thằng mập hiểu ý tức khắc. Nó gừ nhẹ trong cổ họng:

– Ông Alois Mufelmeier?

– À, ông ấy là bạn thân của tôi.

– Ông Peter Alexander Sangler thì sao?

– Quan hệ giữa tôi và nhà sưu tập ô tô cổ này khá hữu nghị. Cách đây ít năm ông ta đã bán cho tôi một chiếc Jaguar xưa như trái đất.

– Thế còn ông Neppler?

Bá tước Frinkweiler gầm lên phẫn nộ:

– Chớ bao giờ nhắc với tôi tên thằng trọc phú nhà quê ấy. Đó là một gã vai u thịt bắp thô bỉ, gã đòi mua bằng được chiếc Zagato của tôi nhưng đừng hòng.

– Xin cảm ơn bá tước đã cung cấp thông tin cho chúng tôi. Chào bá tước.

Tròn Vo bỏ ống nghe xuống mà mặt mày hớn hở:

– Mày thấy tao thế nào?

– Tuyệt lắm, y như thật ấy.

– Sao? Đại ca tính xử lý với đại gia Neppler thế nào? Y mà không phải thằng người Nga sống ở Nhật có mẹ Đức là tao đi lộn đầu xuống đất.

– Có lẽ mày đoán trúng. Nhưng tạm thời mình vẫn chưa thể báo cho bố già Glockner vì vụ này do trưởng ban Luckenkeid thụ lý kia mà. Tụi mình lại không quen ổng. Tao cho rằng chúng ta cần phải xâm nhập giang sơn của trùm bất động sản Neppler một chuyến xem sao.

– Sáng mai à?

– Sáng đi dễ lộ lắm. Đêm nay trời tối, đi được.

– Mày định đi nữa sao?

– Đúng, tụi mình chờ khi thấy thầy giáo trực ban kiểm tra xong là đi.

Tròn Vo đau khổ nối gót theo vòng bánh xe của Tarzan.

– Thế là đêm nay lại mất ngủ. Thôi đành ngủ bù trong giờ học sáng mai vậy.

– Im đi Ông Địa. Phía trước có một người dàn ông dắt chó đi ngược chiều tụi mình kìa.

Tròn Vo trố mắt. Nó nguôi ngoai nỗi bực dọc trong giây lát.

Người đàn ông lại gần, con chó to lớn vóc dáng rất đẹp vừa đi vừa đánh hơi.

Tròn Vo trầm trồ:

– Con chó nòi này đẹp tuyệt. Về bản chất chó không phải là con vật hung dữ mà chính người nuôi nó đã dạy nó trở nên hung bạo. Nó thuộc giống gì hả đại ca? Hình như giống Bulterier ấy.

Câu nói bất tử của Tròn Vo làm Tarzan giật nảy mình. Hắn như chưa nhìn thấy đèn báo hiệu. Hắn đã nhìn rõ cái điều mà bấy lâu nay cứ chập chờn trong đầu.

– Willi ơi, giờ thì tao đã biết ai là thủ phạm ăn cắp chiếc xe Zagato rồi.

– Ai?

– Priske, thám tử tư!

Tròn Vo há hốc mồm, nó chẳng hiểu gì cả. Tròn Vo đã hồi lại sau cơn choáng.

– Sao mày lại biết vậy?

– Mày còn nhớ khi tụi mình vô văn phòng nhằm lúc y đang nói chuyện qua điện thoại không? Y nói về một cái Bulterier tốc độ gì đó hơn 200 cây số không? Chưa kể y còn biết “cái tốc độ” đó ở đâu, bao giờ và cho ai?

– Chúa ơi, lúc ấy tao bận rộn vì mấy cục pin trong túi quần.

Tarzan hùng hồn:

– Mày có nhớ cô Petra cũng nói rằng ông bá tước gọi chiếc xe Zagato của mình là “con chó nòi Bulterier” không? Như thế có nghĩa là những người am hiểu đều gọi chiếc xe đó bằng cái tên như vậy. Priske đã có vẻ hả hê khi nói vào điện thoại: ở đâu, của ai, bao giờ và cho ai. Qua phân tích này, tao kết luận:

– Ở đâu - ven hồ Lurchenwann; của ai - của Emrod; bao giờ? - Hôm nay; còn giao cho ai tức là giao cho lão Neppler, đúng chưa?

– Mày suy đoán thần tình thật.

Tarzan liếc đồng hồ:

– Tao đề nghị tụi mình bỏ bữa ăn tối và tạt qua sào huyệt Priske xem sao. Có khi chiếc xe tải chở đồ gỗ còn nằm sờ sờ trước nhà y nghe.

– Mày cho là thế à?

– Tao phỏng đoán thôi, y đâu phải là tay thộn. Nào, đợi tao lục danh bạ điện thoại tìm vần P coi sào huyệt y ở đâu.

Nhị quái tìm ra chỗ ở Priske không mấy khó khăn. Tròn Vo nhăn nhó:

– Bữa cơm nhà Công Chúa bay khỏi bụng tao rồi. Quả là một ngày vất vả.

– Ráng một chút, mập ạ. Nín thở đạp xe đến nhà hàng SUPER, tìm xong nhà gã thám tử là tao hứa bồi dưỡng cho mày.

Đường vắng tanh không một bóng người. Đã tới nhà hàng SUPER, từ bây giờ một loạt các sự kiện diễn ra liên liên tiếp như chiếc xe đang đà lao dốc không ngăn được. Hai đứa dừng lại trước nhà Priske, gần xịch cửa hàng SUPER. Coi kìa, từ trong cánh cửa kính mờ gần bảng số nhà Priske, hai cái bóng đàn ông khệnh khạng bước ra.

Tarzan thì thào:

– Vọt xe qua luôn Tròn Vo. Đừng để chúng phát hiện.

Đi quá một cột đèn, hai quái mới dừng lại. Tròn Vo ngơ ngác:

– Chúng là ai thế đại ca?

– Trời ạ, mày không nhớ hai thằng ngồi trong ca bin xe tải ư?

Thằng mập sửng sốt, khuôn mặt trăng rằm đầy vẻ ngạc nhiên.

– Tụi nó xách hai cái cặp căng phồng đến chỗ tụi mình kìa. Trông dữ dằn quá, tụi nó có vẻ muốn làm gì hai đứa mình ấy.

Tròn Vo thất sắc:

– Rút lui đi đại ca.

Nhị quái vội vàng lủi xe vào một ngõ hẻm là đã nghe thấy tiếng chân gấp gáp. Tarzan báo động:

– Hai thằng hung thần rượt theo mình đó. Chạy nhanh lên.

Lúc này trời tối om, giơ bàn tay ngang mặt chưa chắc thấy ngón, thế mà hai đứa cũng mò mẫm trong đêm đen cho đến khi ghi-đông xe đạp chạm vô một bức tường. Hết đường chạy rồi.

Tarzan than thầm:

– Kiểu này ắt đụng trận rồi. Đây có vẻ là sân sau của nhà hàng SUPER mập ạ. Đúng rồi, nhiều hòm gỗ đựng hàng chất thành đống đây nè. Ồ, có cái buồng nhỏ sát bức tường kìa. Mày chui vô đó lẹ đi.

Nhị quái chưa kịp ngồi yên thì tiếng giày thình thịch vang lên. Một giọng nói quàng quạc:

– Mày có thấy gì không?

Một giọng khác:

– Tao đếch thấy gì cả.

– Tao chắc chúng chỉ quanh quẩn ở đây thôi vì làm gì còn lối ra nào nữa.

Không biết chúng định làm gì đây. Tarzan tự nhủ, chúng muốn thủ tiêu hai nhân chứng đã nhìn thấy chúng trên xe tải chăng? Hay đút lót để họ im mồm đi? Tarzan lo lắng, hai tên này rất hung hãn, hắn chỉ có một mình, vì Tròn Vo không thể tính đến khi đánh đấm được.

Một gã thì thào:

– Nếu bắt được thì làm gì chúng đây?

– Đánh vỡ mồm chúng nó để chúng nó biết rằng phải giữ mồm.

Thế là rõ cả rồi! Hai thằng cứ chôn chân trước cánh cổng và không ngớt xì xầm. Từ trong căn buồng, Tarzan dễ quan sát chúng hơn. Hắn thấy hai gã đi đến thùng rác, thảy hai cái cặp vào trong đó. Có lẽ chúng muốn được rảnh tay.

Bây giờ hai gã đi làm hai phía. Gã khỉ đột tách sang bên phải nhường hướng căn buồng cho gã tóc vàng.

Tarzan nhíu mày. Ái chà. Phen này tao ngộ chiến đứt đuôi con nòng nọc. Hắn nói thì thầm vào tai Tròn Vo:

– Mày lên xe đạp đi. Tao sẽ cho nó một quả rồi mình phải biến ngay lập tức.

Thằng mập từ từ ngồi lên yên xe, nó cố gắng để không phát ra tiếng động và yên lặng chờ lệnh.

Tarzan nghe rõ bước chân của thằng tóc vàng. Thằng mặt khỉ cách đó tới 20 mét cũng đang lùng sục, gã văng tục vì vấp phải cái gì đó. Tarzan giơ chiếc xe đạp lên bằng cả hai tay. Lúc thằng tóc vàng lại gần, hắn dùng hết sức quật chiếc xe đạp vào bụng gã.

Gã tóc vang hét lên, gục xuống lăn lộn, tay ôm bụng. Tròn Vo guồng chân phóng xế điếc về hướng cổng. Gã mặt khỉ gào thất thanh:

– Mày làm sao thế hả Siegbert?

Tarzan cũng phóng rất nhanh qua phía thùng rác. Hắn nhoài người như một nghệ sĩ xiếc trong môm đua ngựa, nghiêng người sang bên phải chụp cái cặp nằm trên cùng trong thùng rác và biến mất.

Tròn Vo đã đạp thoát ra ngoài cổng. Cái cặp khá nặng nên Tarzan chuyển nó sang tay trái, tay phải giữ tay lái.

– Mày cầm cái gì thế?

– Phóng nhanh lên, chốc nữa sẽ hay. Hai đứa đạp xe như bay qua khu vực dành cho người đi bộ.

Chương 07: Cuộc thí nghiệm của Neppler

Mười phút đạp xe như bay đã trôi qua. Hai quái cười hớn hở. Tròn Vo hể hả:

– Hai thằng quỷ định đánh vỡ miệng tụi mình. Ai dè một thằng ôm bụng quằn quại, một thằng mất cặp.

Chiếc cặp được chuyển sang xe của Tròn Vo vì chiếc xe đua của Tarzan không có giá đèo hàng. Cặp được khóa cẩn thận, có lẽ trong đó có đồ đạc tư trang để đi đâu đó.

Tarzan nói:

– Thực ra việc tụi mình lấy chiếc cặp là một hành động ăn cắp. Nhưng mục đích biện minh cho phương tiện, đó chỉ là một lỗi nhỏ so với ý đồ của chúng là đánh vỡ mồm tụi mình. Ai dè hai thằng khốn nạn ấy nhận ra mình. Chúng từ trong nhà Priske đi ra có nghĩa là đồng bọn với gã thám tử tư. Tao dám cá là chiếc xe Zagato và gã thám tử hôm đó có mặt trên xe tải cùng với chúng. Ấy là chưa nói tụi mình đã biết tên thằng tóc vàng. Cái tên Siegbert trùng hợp với cái tên mà gã thám tử nói tới trong điện thoại.

– Hết xảy con cào cào. Vậy là tụi mình đã có bằng cớ lật tẩy chúng rồi.

– Ừ, nhưng trước hết chúng ta cần phóng an toàn qua cổng ký túc xá đã.

Ký túc xá quen thuộc đón nhị quái bằng những bức tường trắng chen chúc cùng cây xanh. Hai đứa nhanh chóng giấu xe vào chỗ cũ ở đằng sau một bụi rậm. Chúng vội vàng mang chiến lợi phẩm về Tổ Đại Bàng.

Tarzan bỏ chiếc cặp xuống bàn:

– Tao phải gọi điện rủ Máy Tính tham gia đặc vụ đêm ngay bây giờ.

– Ok, còn tao sẽ thăm dò coi thầy giáo trực ban có rầy rà mình bữa nay không nghe.

Tarzan gọi Karl, sau một hồi thông báo, hắn kết luận:

– Được rồi, thống nhất là mày sẽ đi đường tắt tới nghĩa trang của vùng Gantenheim nằm sau một cánh rừng nhỏ nha. Từ nghĩa trang ấy đột nhập vô dinh cơ đồ sộ của lão Neppler khá dễ dàng. Chúng tao sẽ tái ngộ mày tại cái nghĩa địa đó.

Khi Tarzan quay lên phòng thì thấy thằng mập đang chấp tay vái lấy vái để, hai mắt nó nhắm nghiền.

Tarzan ngạc nhiên:

– Mày sao thế, đau bụng à?

– Tao đang cám ơn trời đát quỷ thần. Số tụi mình ngồi không cũng có tài lộc. Chậc chậc, sung rụng đầy họng chúng ta, đại ca ơi. Tao đang giụi mắt nãy giờ bởi tiền bạc vô số kể.

– Mày ú ớ gì tao chẳng hiểu. Tròn Vo lặng lẽ chỉ tay xuống gầm giường.

– Lé mắt chưa đại ca. Lúc mày đi gọi điện thoại, tao đã lấy tuộc-nơ-vít mở ổ khóa cái cặp. Hà hà, thánh nhân đãi kẻ khù khờ mày ạ. Tao hình dung cỡ một triệu mark trong đó. Tụi mình đúng là bơi trong tiền.

Tarzan há hốc mồm. Hắn lôi cái cặp ra khỏi gầm giường. Tròn Vo thì thào:

– Tụi mình giàu lớn, toàn cọc 100 mark với những số khác nhau. Chưa kể một lô xấp 50 và 200 mark. Dưới cùng có 33 xu lẻ nữa. Nếu để mua Sôcôla thì có thể chất kín Tổ Đại Bàng.

– Mày mơ mộng quá Kloesen ơi. Theo tao hiểu thì đây là phần chia phi nghĩa mà bọn lưu manh thu lợi qua phi vụ. Có 33 xu lẻ nghĩa là chúng chia ba. Ba thằng Priske, Siegbert và thằng khỉ đột. Nghĩa là cái cặp còn lại trong thùng rác cũng chứa một khoản tiền bằng này. Vậy là bọn chúng dám thổi chiếc Zagato để bán cho ai đó, có thể là bán cho lão Neppler theo đơn đặt hàng rồi tụ họp lại tư gia gã thám tử cưa ba.

Tròn Vo tít mắt:

– Khoản tiền này mình có được giữ lại không?

– Mày điên hả? Ngày mai tụi mình sẽ đem nộp thanh tra Glockner. Hì hì, không biết chúng nó dám tố cáo tụi mình vì tôi ăn cắp không?

Tròn Vo lạc quan:

– Chắc là không. Vì chúng làm sao giải thích được chúng lấy tiền ở đâu ra.

– Chứ gì nữa. Tao dám cá bọn lưu manh đang lùng mình, nhưng tụi nó, kể cả lão thám tử cũng không biết tụi mình là ai, ngoài quản gia Petre Pronsippe.

Có tiếng động ngoài cửa khiến hai đứa im bặt. Tarzan nhanh như chớp tống cặp tiền xuống gầm giường đúng lúc thầy giáo trực ban thò đầu vô.

– Petra, em xuống nghe điện thoại của một người tên là Fronsippe.

– Dạ! Tarzan chạy như bay xuống buồng điện thoại. Tarzan cầm ống nghe và xưng tên. Giọng cô Petra hồi hộp: - Tarzan ơi, có người gọi phôn cho tôi hỏi thăm về cháu đó. Tarzan nói :

– Cô để cháu đoán coi. Có phải gã thám tử Priske không?

– Chính là y, có chuyện gì vậy Tarzan?

– Chắc y hỏi cô có biết tụi cháu ở đậu không, đúng chưa?

– Cháu tài như thầy bói vậy. Tất nhiên tôi nói là sau khi biết sơ ở cửa hàng, tôi chưa hề gặp lại các cháu.

– Y có tin lời cô không?

– Chắc là có vì tôi nghe y xì xào với ai trong ống nghe rồi cúp máy cái rụp.

– Cảm ơn cô Petra. Có nhiều chuyện ly kỳ rùng rợn lắm nhưng ngày mai cháu mới kể với cô. Bây giờ chúc cô ngủ ngon nhé, chào cô.

– Cẩn thận nghe Tarzan. Chúc cháu ngủ ngon.

Tarzan trở về Tổ Đại Bàng. Hắn thấy Tròn Vo rục rịch sửa soạn cuộn thang dây để chuẩn bị cho đợt phiêu lưu đêm qua cửa sổ. Không đợi thằng mập thắc mắc, hắn kể lại toàn bộ nội dung cuộc điện đàm.

Tròn Vo ngơ ngác:

– Tại sao lão Priske biết thủ phạm cướp cái cặp là đại ca hả?

– Có lẽ hai thằng đàn em của y mô tả nhân dạng và y đoán ra chứ sao.

– Ờ… há. Thế mày nghĩ sao về khoản tiền từ trên trời rớt xuống tụi mình? Đếm đi.

– Làm gì chớ? Thôi, tao đi tắm đây. 11 giờ đúng là gô đấy.

* * * * *

Neppler biết rằng làm như thế là thiếu cẩn trọng, nhưng lão không thể thể cầm lòng được. Gần hai triệu chứ ít đâu, vậy thì sao lão lại không được đi một vòng cho đã thèm? Thế là lão quyết định ngay tối nay sẽ đi thử một vòng xem sao.

Lão muốn phóng một chầu thật đã trên xa lộ phía nam thành phố, nhưng muốn phóng an toàn không bị ai dòm ngó thì phải nguỵ trang chiếc xế hộp sơ sơ và phải chờ tới nửa đêm đã. Lão cũng bận tâm tới việc phải mở một chiến dịch để tống khứ xác những chiếc ô tô phế thải cản tầm nhìn của lão, rồi lại phải đi tìm ông anh nát rượu đang say bí tỉ ở đâu đó.

Neppler tắt tivi rồi đi đến dãy nhà xe. Trong nhà xe là 9 chiếc ô tô cổ điển tuy giá trị tiền bạc không bằng bộ sưu tập có một không hai của tiến sĩ Emrod hoặc diện của độc như bá tước Pinkweiler có. Nhưng cả 9 chiếc xe cộng lại cũng là một tài sản đáng kể. Và chỉ ít năm nữa là giá những chiếc xe này sẽ tăng vọt lên.

Neppler không có con nên lão coi những chiếc xe ấy như con. Lão lẩm bẩm.

– Thế là từ nay các con đã có một ông anh sáng giá. Chúng ta sẽ đối xử tốt với ông anh này.

Lão ấn tay vào một cái nút bí mật. Cánh cửa vừa mở là lão lại ấn một cái nút khác. Coi, hệ thống hầm ngầm của Neppler cực cơ động và tinh xảo. Chân đế chạy bằng thuỷ lực bắt đầu hoạt động đẩy chiếc Zagato có một không hai sang phía xưởng sữa chữa tức thì.

Neppler thay bảng số xe Mercedes vào chiếc Zagato. Sau khi bơm bánh xe và tra thêm dầu, lão dán những miếng băng dính đầy thứ màu lên chiếc Zagato khiến nó hoàn toàn biến dạng.

Lão liếc đồng hồ, sắp 11 giờ đêm. Trăng sáng vằng vặc, gió rét thổi từng cơn như có điềm gở. Chán nhỉ, giá đêm nay trời tối có phải hay không?

Loại xe này kiểu Anh, tay lái nghịch nhưng Neppler sử dụng khá thuần thục. Lão cho xe chạy rề rề qua bãi rác đầy xác xe móp mép. Lão cảm thấy ngứa mép thèm phun một bãi nước bọt.

– Rồi tao sẽ xoá sổ đống rác này chẳng cần cảnh sát. Tao thề đấy.

Không hề có một sự cố nào lúc xe bon ra xa lộ. Neppler vô cùng hả hê nhấn ga. Bá phát, bá cháy, hết sảy. Thật tuyệt vời. Tự do tuyệt đối. Không cảnh sát. Không rào cản. Không ai tò mò.

Chiếc xe như rung lên. Lão trọc phú chuyển cần số. Đồng hồ chỉ 195… 198 rồi 199. Neppler mơ màng nghĩ, giá nó bay được còn thích hơn nữa.

Mắt lão hoa lên khi thấy loang loáng trước mặt mình một con gì chạy ngang qua lộ y hệt một con mèo. Mèo thì cũng thây kệ. Lão đâu phải những thằng dở hơi phanh két xe chỉ vì sợ mấy con vật bị toi mạng.

Lúc này kim giờ đồng hồ tốc độ đã lên tới con số 200. Chà, ông bạn Zagato có bịp ta không đấy? Làm gì đến 200. Lão muốn hắt hơi, bèn nhả bớt ga. Xe vượt nhanh một xe buýt chở khách, lão thấy đau mông, có lẽ giảm sóc không được tốt.

Chiếc Zagato nhảy chồm lên trên bãi đậu đầy ổ gà. Neppler ngớ người phát giác bóng một xe tuần tra cảnh sát vừa lấp ló. Đồ chấy rận. Đêm có trăng mọc quả là xúi quẩy thiệt. Neppler bực bội quay đầu xe rời xa lộ.

Karl là người đầu tiên có mặt ở cổng nghĩa trang. Đường sá vắng ngắt không một ma nào. Từ đây đến những ngôi nhà đầu tiên của vùng Gantenheim cũng còn một đoạn khá dài.

Karl quyết định dắt xe đạp lững thững đợi bạn. Ánh trăng chiếu vào những ngôi mộ lát bằng đá cẩm thạch. Mây treo lơ lửng. Mắt kính của nó mờ đi vì sương đọng. Karl run run vì lạnh.

Mãi lo chùi kính cận suýt nữa thì nó đâm sầm vô mấy cái xác ô tô.

– Lạy Chúa, ai ngờ kế nghĩa trang chôn người chết lại chình ình cái nghĩa địa xe.

Những xác xe được xếp gọn gàng bên phải đường. Karl tiếp tục dắt xe về hướng Gantenheim. Lúc này nó đã đeo kính và ngạc nhiên thấy cổng dinh thự của lão Neppler mở toang.

Cái đầu nhạy cảm của Máy Tính bắt đầu vận hành. Nó dựa xe đạp vô một gốc cây và rút đèn pin trong túi áo gió ra cấp tốc. Nó rón rén xâm nhập ngôi biệt thự. Không gian im ắng tuyệt đối. Xa xa là dãy nhà một tầng với rất nhiều chai lọ làm người ta dễ liên tưởng đến một thời nơi đây sản xuất đạn dược. Karl mò lại dãy nhà quét vôi trắng toát đó. Nó xém hắt hơi bởi mùi dầu nhờn xông lên. Ở đây cũng không có một tiếng động nhỏ.

Đúng lúc đó có ánh đèn pha từ xa quét tới. Sau ánh đèn là tiếng động cơ. Trời ạ, gia chủ về chớ còn phải hỏi.

Nhanh như sóc, Karl rúc sau đống dụng cụ cao nghệu. Nó chiếu tướng chiếc Zagato chạy qua cổng và dừng sau một chiếc Mercedes 300 SL. Coi kìa, lão già đã bước xuống. Ngó bộ dạng của lão, Karl chắc mẩm y là Neppler chứ chẳng sai. Nó chỉ thoáng kinh dị khi nhìn thấy chiếc Zagato. Hừ, quả là một chiếc ô tô cổ độc nhất vô nhị nhưng cũng cực kỳ dị dạng. Lý do gì màu sắc chiếc xe lại loè loẹt như bị bôi tro trát trấu thế nhỉ?

Karl suýt bật cười trước nhận xét ngây thơ của mình khi sực nhớ đến mánh khoé của bọn đạo tặc. Ba cái màu sắc dỏm ấy rõ ràng do Neppler muốn nguỵ trang chứ sao. Và tất nhiên bảng xe của chiếc Zagato cũng là giả nốt.

Thằng cận thị há hốc mồm khi thấy Neppler điều khiển hệ thống thuỷ lực cơ học cho chiếc Zagato chui tọt xuống lòng đất. Cửa mới hé đã tự động đóng lại. Lão già thực sự đáng sợ, lão còn dùng một nhát chổi quét bụi phủ lên trên cánh cửa vốn dính liền với vách tường để xoá mọi dấu vết.

Máy Tính rút lui êm re và ba chân bốn cảng phi thẳng về phía nghĩa trang, nơi để chiếc xế điếc của mình.

Chương 08: Thiên bất dung gian

Tới ngã tư đường vào nghĩa trang và thành phố Rottenbach thì Karl gặp được các bạn. Tròn Vo đội mũ thể thao và mặc áo len dày. Trước xe đạp của Tarzan là chiếc đèn pin loang loáng.

Karl hoan hỉ:

– Các bạn ơi. Tao vừa chứng kiến Nappler giấu chiếc Zagato dưới lòng đất. Phù, trong nhà xưởng của lão, vô số ô tô cổ.

Karl vui sướng thuật lại những gì nó đã chứng kiến. Tròn Vo bàng hoàng đến nỗi sút miếng kẹo sôcôla khỏi miệng, còn Tarzan thì cười khoái trí.

– Cuối cùng tụi mình đã đoán trúng phóc. Chỉ đạo vụ ẵm chiếc Zagato chính là lão Priske.

Cả ba đứa đứng ở đầu nghĩa trang, dưới một gốc cây bồ đề lá chưa rụng hết nên ánh trăng không lọt được vào chỗ chúng. Karl kể chưa hết chuyện thì Tarzan ngạc nhiên chỉ tay:

– Khoan đã. Có người lom khom tiến về chỗ mình kìa.

Người đó để đầu trần, mặc áo khoác sẫm màu, tay xách một cái can.

Karl nói:

– Chính lão Nepppler đó. Tam quái mở lớn mắt nghía Neppler. Coi, lão khựng lại bên mấy xác xe hơi chất đống. Mùi xăng thốc đến mũi đám trẻ. Trời ạ, té ra lão tưới hết can xăng vào đống rác xe. Sau đó Neppler nhúng sợi dây dài vô chỗ xăng còn lại rồi kéo sợi dây lui từ từ xa xa.

Tròn Vo ú ớ:

– Lão ta… đốt đống xe này. Lão có được phép không hả?

Karl nói:

– Tất nhiên là không vì nếu được phép lão đã làm giữa ban ngày.

Neppler cúi xuống đầu dây khi còn cách đám trẻ 150 mét. Lão quẹt diêm. Ngay tức khắc sợi dây bùng lửa và kéo theo cả đống rác xe hơi phế thải cháy phừng phừng. Trong nháy mắt, toàn bộ những chiếc xe chìm trong biển lửa. Mùi xăng, mùi cao su và mùi sơn khét lẹt. Neppler cầm chiếc can rỗng chạy trối chết về dinh thự. Lão sập cửa cái rầm. Bây giờ Tarzan mới tỉnh người. Hắn lắc đầu quầy quậy:

– Tụi mình phải ra coi không để ngọn lửa lan sang các khóm cây.

Tarzan bay lên yên xe. Dường như linh tính mách bảo hắn điều gì đó. Hắn đạp hối hả về đống xe đang cháy. Coi, hai chiếc xe đã cháy rụi không còn hình thù, chiếc thứ ba mới bén lửa có lẽ do xăng tưới chưa đủ.

Tarzan thò đầu vào trong chiếc xe. Hắn không thể tin vào cái điều hắn đang nhìn thấy. Cánh cửa trước chiếc xe phế thải vẫn mở, trong đó thò ra một bàn chân mang giày đàn ông. Một người đàn ông đang ngủ.

Tarzan quăng xe đạp và lập tức lấy áo dập ngọn lửa đang cố tấn công. Lửa tắt. Hắn vội vàng lôi người đàn ông ra khỏi chiếc xe. Mùi rượu xông lên nằng nặc. Hắn cố gắng xốc lão già xỉn lên vai chạy ra xa đề phòng chiếc xe có thể bị nổ tung bất ngờ nếu xăng còn trong bình.

Tarzan đặt người say trước mặt nhị quái.

Người say vẫn ngáy khò khò. Tròn Vo trợn mắt:

– Người này là ai vậy?

Máy Tính cũng thốt lên:

– Ổng nằm trong đống xe đó à?

Cả ba đứa quan sát người say. Ông ta ăn mặt tươm tất, trông không phải hạng đầu đường xó chợ, đã luống tuổi.

Đến giờ này người say vẫn chưa mở mắt. Tarzan thấy người ông ta có một chiếc ví, bên trong không có thẻ căn cước nhưng có tiền và thẻ tín dụng mang tên Uwe Neppler.

Hắn sững sờ:

– Thực không ngờ. Có lẽ lão Otto Neppler là kẻ bất ngờ nhất. Suýt nữa lão đã hoả thiêu người anh em của mình. Tao tin chắc lão say này là anh hoặc em của Otto.

Tarzan quay sang quân sư:

– Tao và thằng Kloesen có cớ gõ cửa giang sơn lão Neppler rồi đó. Mày đi lo chuyện kia nhé.

Trước chiếc cổng sắt đóng kín mít, Tarzan dựa lão Uwe vào bờ tường. Lão già bắt đầu lải nhải một điệp khúc vô thức:

– E… hèm, để tiền rượu tao trả, bạn hiền… è è…

Tròn Vo hùng hổ bấm chuông. Mấy giây sau một giọng hằn học vang lên từ loa truyền âm:

– Ai vậy?

– Tụi tôi đem Uwe Neppler về cho ông đây.

– Cái gì? Đợi… đợi tôi một chút.

Tarzan thấy Neppler xô cửa ra, chạy vọt đến cổng sắt. Chiếc áo choàng màu xám đắt tiền của lão bay phần phật. Lão ngó Tròn Vo và Tarzan như ngó hai con vật thời tiền sử.

– Anh… anh tôi đâu?

– Đó!

– Lại quắc cần câu nữa.

– Không chỉ xỉn đâu, ổng gần ngộ độc vì rượu đó.

– Sao các cậu biết?

– Từ nãy đến giờ ông ấy ngất xỉu, không biết gì cả.

– Các cậu thấy anh tôi ở đâu?

– Ổng nằm trong một chiếc xác ô tô đang bốc cháy.

Tarzan chỉ vào lão say và chiếu tướng cái nhìn vào lão Neppler. Lão nhà giàu như chết sững. Chỉ có cái cằm hơi động đậy.

– Hả? Cháááy ở đâu?

– Ông giả bộ hoài. Ông chỉ cần đứng trên ban công là thấy ngay đống lửa.

Neppler nghẹn lời:

– Thế… thế mà tôi cứ tưởng thiên hạ ban đêm gom lá úa để đốt. Thằng nào cả gan thiệt.

Tarzan nghĩ, chắc đây chỉ là sự hiểu lầm. Neppler không biết có người ngủ trong chiếc xe ô tô. Hắn nói:

– Chúng tôi biết rõ ai là người đốt đống rác xe đó.

– Cậu trông thấy à? Tròn Vo nói:

– Thấy rất rõ. Tụi tôi đang đứng ngay dưới gốc cây bồ đề, thấy lão xách một can xăng to tướng.

Neppler nuốt nước bọt và cười một cách đau khổ:

– Các cháu quả là những đứa trẻ ưu tú. Ta rất thích những người như vậy. Các cháu đã cứu mạng anh ruột của ta. Mời các cháu vào nhà để ta có cơ hội hậu tạ, đỡ giùm ông anh ta nào.

Tarzan cười thầm. Tuyệt vời, ai dè lão say Uwe lại là một con ngựa thành Troa đối với Tam quái. Hắn vồn vã:

– Ồ, không có gì. Chúng cháu sẽ đưa ông ấy vào nhà.

Lão say vẫn chưa tỉnh khi hắn xốc nách. Coi, bên trong dinh thự Neppler thiết kế như hoàng cung, trưng bày mọi thứ từ quý giá đến… dỏm để khoe sự giàu có của chủ nhân. Neppler chỉ tay vô một chiếc ghế sofa.

– Các cháu đặt ông ấy xuống đó đi.

Đầu lão say ngoẹo sang một bên. Lão há hốc mồm hớp hớp không khí. Điệp khúc lè nhè lại vang lên.

– Yên tâm bạn hiền, tao sẽ trả tiền, ế ế…

Nụ cười gượng trên môi Neppler tắt ngấm. Lão nói:

– Nào, các cháu định giá vụ này bao nhiêu?

Tarzan lạnh lùng:

– Chúng tôi giúp đỡ người khác không phải để tính tiền.

– Không phải. Ta muốn trả công cho sự im lặng của các cháu về vụ đốt xe ấy.

– Ông thấy áy náy à?

– Cũng không hẳn thế. Mẹ kiếp, cái đống nghĩa địa xe đó lù lù ngứa mắt quá. Không đốt chúng cũng uổng. Mỗi cháu 100 mark được không?

Tarzan lắc đầu.

– 200 mark mỗi thằng vậy.

– Ông không mua được chúng tôi đâu.

– Vậy 1.000 mark, chịu chưa?

Nhị quái chưa kịp trả lời thì ngoài cửa có tiếng bấm chuông. Trời đất, chẳng lẽ thằng Karl gọi điện cho cảnh sát quá sớm?

Ngay lập tức Neppler bật dậy. Lão bấm nút nói vào loa:

– Ai đó?

– Chào Otto. Tôi là thám tử Priske đây. Có chuyện cần kíp phải bàn.

– Chuyện gì?

Tarzan thất sắc. Hắn không muốn xảy ra cuộc đụng độ ở đây chút nào. Trong một giây mắt hắn nheo lại nhìn Tròn Vo. Giờ này mà không chuồn thì còn đợi phút nào nữa. Nhưng rõ ràng Neppler chưa cho phép chúng rút lui ngay, lão gào lên:

– Chuyện gì thì nói đi, tôi đang tiếp khách.

– Tôi nói vọng vào nhé. Thế này, sau khi chia ba số tiền ông trả theo đơn đặt hàng thì thằng Siegbert chẳng may bị đánh rơi cái cặp. Nó hận hết cỡ và đòi ông phải trả lương tượng trưng cho nó 100.000 mark, cái khoản và ông trừ vô cái chìa khoá điện chiếc xế hộp ấy. Ông mà không trả nó quậy tá lả. Sao, chúng ta bàn bạc với nhau chuyện này chứ?

– Chó đẻ thiệt. Vào đi, tôi ấn nút mở rồi đó. Tarzan đứng lên. Hắn búng tay cái chách:

– Hôm khác chúng ta thoả thuận được không, giờ tụi tôi gô đây. Neppler quay lại:

– Thôi, mỗi chúng mày 1.000 mark, cầm lấy rồi biến. Đúng vào lúc hai bên đang giằng co thì cửa phòng mở ra. Coi, gã thám tử Priske và hai thằng đàn em mặt cô hồn bước vô đằng đằng sát khí. Cảnh tượng thận mật ì xèo giữa Neppler và nhị quái làm sếp sòng xã hội đen chú ý. Y sững sờ:

– Té ra tụi mày một phe với nhau à?

Thằng mặt khỉ nhảy lên phía trước, gã gào lên:

– Láu cá thật, hai thằng ranh con đã lộ chân tướng là đệ tử của lão già Neppler. Có phải mày đã chỉ đạo cho chúng chặn tước cái cặp của bọn tao không hả thằng già?

Gã nhe răng nghía gia chủ trừng trừng:

– Nhưng mày đã tính nhầm rồi.

Nhanh như chớp, gã tung một nắm đấm trời giáng vào thẳng mặt Neppler. Còn phải hỏi, cú đòn thủ làm lão tối sầm thấy đủ một tỉ ngôi sao và quỵ xuống nằm thẳng cẳng. Tiếng của sếp Priske the thé:

– Pit, thôi đi.

Y cảnh giác hơi muộn màng. Coi, Tarzan chỉ cần phi thân cái vèo lại bệ lò sưởi là có trong tay hai thanh gươm. Hắn thảy một thanh gươm cho Tròn Vo, còn phần mình thì lia lưỡi gươm về hướng Pit.

Thằng khỉ đột quá coi thường đối thủ. Gã ỷ y xách chiếc ghế đi lừ lừ lại chỗ Tarzan.

Tarzan nhứ mũi kiếm vô mặt Pit và nhảy sang một bên tránh chiếc ghế quật xuống. Chiếc ghế vỡ tan nát cùng lúc Tarzan ra đòn. Đó là một quả thôi sơn vào bụng nhưng vì Wratzke quá thấp nên cú đấm quật trúng quai hàm gã. Khỏi phải nói, gã lưu manh này gục đúng ngay chỗ gã vừa hạ Neppler. Hai thằng mềm nhũn ra nằm chồng lên nhau như đôi bạn tri kỷ.

Tarzan giơ gươm lên quát lớn:

– Lùi lại! Ngoài cửa có tiếng xe đỗ. Có tiếng chuông gõ cửa.

Tarzan nói :

– Cảnh sát đã đến rồi. Thằng Karl đã hoàn thành sứ mạng gọi bố già Glockner lẫn ông Luckenkied tới. Bọn ăn cắp chiếc xe bom lúa đời rồi.

Ngay lập tức Priske và hai thủ hạ bị bập còng số 8 vào tay. Lão Neppler cố đòi gặp luật sư riêng của mình nhưng ông này không thể giúp gì lão được.

Priske đã khai tuốt luốt cả việc Neppler thuê tụi lưu manh ăn cắp chiếc Zagato lẫn vụ đánh tráo bảng giả để bắt người vô tội hòng kiếm chác tiền thưởng.

Sau khi bọn tội phạm bị giải đi thì hai chuyên viên kỹ thuật cùng với thanh tra Glockner và Luckenkeid đi ra chỗ chiếc xe Zagato. Bằng những động tác thuần thục, hai chuyên viên về mìn đã tìm thấy trái mìn trong cốp xe.

Một chuyên viên lắc đầu:

– Lượng chất nổ đủ phá một quả núi nhưng kíp nổ mìn bị lỏng và rơi một bên nên chất nổ có bị dàn xóc cách mấy cũng chẳng bùm nổi. Trưởng ban chống ăn cắp ô tô Luckenkeid gật gù:

– Song dù trái bom không nổ thì bá tước Finkweiler vẫn sẽ bị truy tố trước pháp luật về tội mưu sát. Có thể ông ta sẽ được chiếu cố về tuổi tác trong việc tình tiết giảm nhẹ…

Tarzan buột miệng:

– Hy vọng chị Petra còn được làm việc cho tới khi ông bá tước… Ông đã 88 tuổi rồi còn gì.

Luckenkeid kết luận:

– Thế là có thể kết thúc công việc được rồi.

Thanh tra Glockner nhắc nhở:

– Này đồng nghiệp, anh đã lấy lời khai của Wratzka và Schnodel về cái cặp tiền bị mất chưa?

Tarzan tươi rói:

– Việc đó TKKG sẽ giải quyết, thưa chú Glockner.

Hết Tập 63

Tập 64: Cất Vó Bên Sông Đen

Chương 01: Lô hàng đặc biệt

Giá có Tarzan cùng đi thì Gaby cảm thấy phấn chấn hơn nhiều. Nhưng hắn và Tròn Vo còn mắc việc ở trường nội trú, nên đến sau.

Thành thử ba người: Gaby, Karl và Tanja Leihmeier - bạn cùng lớp, chơi với Gaby - đành lên đường tới khách sạn "Cảnh Đẹp Ven Hồ" trước. Con đường này vắng vẻ, lại có quãng xuyên rừng thông tối tăm.

Trời thu xanh thắm. Ba đứa đạp xe song hàng. Con Oskar chạy bên xe cô chủ. Tuy nó thở hồng hộc, nhưng rất khoái chạy đường trường.

– Sự xa cách này quả là ngáng trở tình thân giữa mình và Jan. - Tanjaụi mình gặp nhau giỏi lắm hai tuần một lần. Thân nhau mà gặp chỉ có thế thì quá ít, Gaby nhỉ?

– Ừ! - Công Chúa gật đầu đồng tình.

Tanja 15 tuổi, tính tình sôi nổi và dịu dàng. Mái tóc đen chảy xuống đôi bờ vai. Khác với Gaby, tóc mái của cô xén rất ngắn và cặp mắt đen luốn áng rực.

Jan Drebelt là bạn trai của Tanja: một thiếu niên mồ côi 17 tuổi. Jan đã thôi học, theo học nghề kinh doanh ở khách sạn Cảnh Đẹp Ven Hồ. Chủ khách sạn là chú ruột Jan, người họ hàng duy nhất cậu còn có trên đời. Jan đã lớn lên ở nhà ông. Cậu hầu như không nhớ nổi cha mẹ mình nữa. Họ mất từ khi cậu còn là một chú bé.

– Dù sao Jan cũng thật tử tế, đã mời chúng tôi đến dự buổi liên hoan thịt nướng. - Karl xen vào - Trời càng ngày càng lạnh hơn. Sắp tới chắc chẳng đi picnic và đốt lửa trại được nữa.

– Còn xa nữa hok Tanja? - Gaby hỏi.

Gaby đã có lần cùng ba mẹ đến khách sạn ven hồ này, nhưng từ lâu lắm rồi.

– Còn khoảng 3 cây số nữa - Tanja đáp - Trước đó, con đường chia làm đôi ngả: một rẽ phải đi tiếp đến Gunzhausen, rồi từ đó ra xa lộ; một rẽ trái đi qua sông Đen đến hồ Nước Đen.

Xung quanh im ắng. Chỉ thi thoảng một con cu rừng gáy lên.

Đúng lúc này Gaby nghe tiếng động cơ ô tô rú ầm ầm.

– Dạt sang bên! - Karl kêu lên - Không nó nghiến bẹp tụi mình bây giờ!

Quả thật! Một chiếc xe tải cỡ đại đang rầm rầm lao đến.

Nó chạy từ phía sau lại, với tốc độ 90 cây số/giờ, có thể còn hơn thế. Rõ ràng tay lái xe cho rằng con đường thuộc về mỗi mình gã.

Điên rồ! Gaby thoáng nghĩ. Cô bé lờ mờ thấy hai bộ mặt sau tấm kính chắn gió.

Chiếc xe tải xuyên qua con đường hẹp tựa nút bấc vừa lọt cổ chai. Những bánh xe đúp cực lớn của nó sạt qua vệ đường. Sao nó không chịu chạy chầm chậm lại? Thoạt tiên Gaby con thắc mắc, nhưng chớp mắt sau đó cô bé đã phản xạ theo bản năng: quăng người nhanh như chớp vào bụi cây bên trái.

Oskar, bị cô chủ giật theo, kêu ăng ẳng. Nó nằm dưới xe đạp của Gaby. Yên xe sạt vào mũi nó. Con có giãy giụa.

Gaby nín thở, trân trối nhìn lên thành thùng xe tải lúc bấy giờ chỉ cách cô nửa mét. Những lốp xe khổng lồ nghiến trên đường, cách xe đạp của Công Chúa chỉ chừng một gang tay.

Có ai vừa kêu chăng. Từ bên kia đường, chỗ Tanja và Karl ư? Hình như có tiếng kim loại loảng xoảng?

Thoắt cái, chiếc xe tải đã biến mất sau rặng cây ở khúc ngoặt gần nhất.

Gaby kinh hoàng nhìn sang chỗ các bạn.

Tanja nằm trong bụi cây, mặt nhăn lại đau đớn, tay giữ cánh tay.

Karl, cũng vừa thoát thân bằng một cú nhảy như Gaby, bị các cành cây bao bọc. Nhưng nó nhanh chóng gỡ ra được, đến xốc nách Tanja đỡ cô đứng dậy.

– Bạn có bị thương không? - Gaby kêu lên, đồng bật dậy, lao sang.

Con Oskar chui từ dưới chiếc xe đạp đổ ra, đầu nó lắc lắc như bị nước vào tai.

– Nó đã sạt vào người mình.

Tanja xoa xoa cánh tay, duỗi nó ra, gặp lại, rồi nét mặt dãn hẳn. Rõ ràng cô đã đỡ đau.

– Đúng là nó đã sạt qua người mình! Cái gã lái xe thổ tả đó! Gã mù hay là điên? Gã phải thấy tụi mình đang dạp xe trên đường chứ. May mà mình chưa việc gì. Nhưng chiếc xe đạp của mình! Gã sẽ phải đền!

Chiếc xe của Tanja nằm bẹp dúm trên mặt đường.

Karl kêu lên:

– Tụi mình đang ở đâu chứ? Trong rừng nguyên thủy chăng? Một gã lái xe hóa rồ sử dụng chiếc xe tải của gã như một thứ vũ khí. Hay gã định phá hỏng khu rừng này? Mà cây cối chết chưa đủ để thỏa mãn gã hay sao? Bây giờ gã phóng xe đến khách sạn Ven Hồ chăng? Hay theo hướng đến Gunzhausen? Mà một chiếc xe tải cỡ đó liệu có được phép chạy qua đường hay không chứ?

– Không! - Tanja đáp - Tôi không chú ý đến những biển báo. Nhưng Jan cố nói với tôi. Những người ở đây và khách của khách sạn mới được lái xe qua đây. Ngoài ra chỉ có thợ rừng và đám kiểm lâm là được phép. Xe tải lại càng bị cấm. Con đường này cũng cấm đối với các phương tiện giao thông công cộng đến Gunzhausen. Trước kia thì khác. Nhưng từ khi khu vực này được nâng thành công viên tự nhiên, người ta đã đưa ra những quy định nhằm bảo vệ nó.

– Làm thế là phải. - Karl nói - tay bạn sao rồi?

– Không bị gãy. Nhưng thế nào cũng bị bầm tím.

– Đưa mình xem nào, - Gaby - khuỷu tay bị sầy da đây nà

– Rát lắm. Nhưng mình chịu được.

– Hãy ngồi lên sau xe tôi, - Karl mời - để tôi chở bạn về nhà.

– Cái gì cơ? - Tanja giãy nảy - Về nhà ấy à? Chỉ vì xây xước một tí thôi ư? Tôi có phải "nhà giàu phải gai mồng tơi" đâu? Không, Karl ơi! Chúng mình sẽ đến khách sạn Ven Hồ và tham dự liên hoan thịt nướng. Tôi sẽ gọi điện cho ba mẹ là xong. Vì chiếc xe hỏng này!

Cô bé chỉ xuống xác chiếc xe đạp.

Trông Tanja mỏng mảnh, mà can trường ghê, Gaby tự nhủ.

– Tay lái xe vô lại đó sẽ phải chịu trách nhiệm, - Gaby nói - không có cách nào biện minh cho lối phóng ẩu của gã cả. Tiếc là mình không chú ý xem số xe. Mình đã tê liệt vì quá sợ hãi.

– Về số xe thì mình cũng chẳng hơn gì, - Karl nói - nhưng dòng chữ đề tên hãng bên cửa buồng lái thì mình đã đọc được. Chiếc xe tải là của một hãng vận chuyển đường trường của thành phố "Hubert Kambart".

– Mình có biết, - Gaby gật đầu - được, gã sẽ biết tay! Đó không chỉ là tội gây nguy hiểm cho giao thông, mà là tội cố sát.

Ba đứa kiểm tra lại quần áo của mình.

Đứa nào cũng mặc quần bò, nên không bị gai trong bụi cây đâm mấy. Nhưng chiếc áo pun màu xanh da trời của Gaby bị cào rách mấy chỗ. Áo của Tanja trông còn thảm hại hơn.

– Gã sẽ phải đền khối tiền. - Tanja nói. - Mình sẽ phải trả tiền về vết thương nữa! Này, liệu cái đèo hàng của bạn có chịu nổi mình không Karl?

Cố nhiên là chịu nổi. Có điều, Karl phải gò lưng hơn khi đạp xe. Và tốc độ giảm

Gaby xem xét con Oskar. Cái mũi đen bóng của nó sứt một mẩu da nhỏ. Nhưng nó có vẻ không đau, mà tươi tỉnh lắm.

Chỗ con đường rẽ đôi đây này. Một mũi tên chỉ đến hồ Đen, bên dưới thềm một tấm biển đề khách sạn "Cảnh Đẹp Ven Hồ".

Lát sau, lũ trẻ đạp qua một cái cầu đá. Sông Đen chảy dưới cầu.

Khi đi qua, Gaby liếc xuống. Nước quả là đen như mực. Mặc dù thở hổn hển, Karl vẫn giải thích mà không đợi ai hỏi:

– Hồ cũng tên là hồ Nước Đen, vì đó là hồ bùn. Nước hồ bùn cực kỳ tốt cho sức khỏe con người, nếu bơi trong nó. Nước này chữa khỏi bệnh tê thấp và làm cho da mịn đẹp hơn. Nhưng chớ có lặn mà dại, sẽ lạc ngay trong đáy hồ đen kịt. Một phần con sông cũng có đáy bùn. Phải ra đến phía ngoài rừng, chỗ Sở Lâm Nghiệp, thì nước sông mới sáng ra... Nhưng nó vẫn mang tên sông Đen.

Con đường thoai thoải chạy xuống. Cây cối lùi lại phía sau. Hồ Nước Đen nằm trước mặt lũ trẻ. Rừng rậm bao quanh hồ.

Cách tòa khách sạn xây trên sườn dốc không xa là nơi bắt đầu dòng sông Đen. Chỉ một quãng ngắn rồi con sông khuất sau những bụi cây rậm. Gần bờ hồ có một con đường dài chừng 1km, đủ để những khách trọ của Cảnh Đẹp đi dạo buổi chiều.

– Đẹp quá! - Gaby reo lên - Quả là thần tiên!

Khách sạn - một ngôi nhà xây theo lối cổ xinh đẹp - đủ chỗ cho 40 khách. Quay về phía hồ có một hàng hiên bằng kính chạy suốt chiều dài khách sạn. Bên bờ hồ là một quán cà phê ngoài vườn. Mỗi bàn đều có dù che nắng. Nhưng chỉ một số dù mở.

Một cầu gỗ nhỏ vươn ra hồ. Những con thuyền mộc neo chặt ở đó. Nước hồ gợn lăn tăn trong gió thoảng.

– Đã qua mùa nghỉ rồi, - Tanja nói - Jan bảo rằng họ chỉ còn ít khách trọ thôi. Nhưng mai là thứ bảy. Những người dân thành phố sẽ ra đây chơi và đổ xô vào món bánh phomat và bánh dâu.

Chúng đạp xe đến tòa khách sạn, dừng lại phía đầu hồi, nơi có vài chiếc ô tô đỗ.

Một chiếc Porsche màu đỏ chói nổi bật giữa đám ô tô, đắt hơn chiếc xe "á khôi"' ít nhất 30.000 mark.

– Jan kia kìa! - Tanja reo lên và nhảy khỏi xe đạp của Karl.

* * * * *

Jan người chắc khỏe, gương mặt cởi mở nhưng các đường nét quá mất hài hòa, nên khó có thể gọi là đẹp trai.

Anh ôm choàng lấy Tanja, chào Gaby và Karl thật nồng nhiệt, rồi lập tức ngạc nhiên sao không thấy xe đạp của cô bạn thân, và được nghe về vụ gã lái xe tải chơi ngông.

Gaby quan sát Jan. Anh lập tức choàng tay lên vai Tanja, mặt xám lại.

– Một vụ gây tai nạn rồi bỏ chạy hết sức đốn mạt, - anh rít lên - Tên ấy nhất định phải thấy gã đã gây ra chuyện gì chứ... khi mà các em nằm bẹp trong các bụi cây. Tất nhiên! Chính vì thế mà gã chuồn. Đồ đê tiện! Chẳng có xe tải nào đến khách sạn của chúng tôi cả. Xưa nay, chỉ những xe tải nhỏ chở hàng đến cho chúng tôi. nghĩa là tên này chạy tới Gunzhausen. Nhưng chạy đằng trời! Các em đã biết gã là ai. Và ba của em, Gaby ạ, thế nào cũng là lo sao để lo tóm được cái gã vô lại ấy.

– Nhất định rồi

Jan nhìn dọc con đường:

– Như tôi biết về Tarzan, thì cậu ấy đang đuổi theo gã, hả?

– Tarzan và Willi khi đó không có mặt ạ. - Karl nói – Tụi nó sẽ đến sau một chút.

– Trước khi vui vẻ, mình phải gọi điện về cho ba mẹ mình đã. - Tanja nói - Chà, thế nào họ cũng cuống lên cho mà xem! Ba mẹ mình hơi một tí là đã lo sợ hết hồn. Họ đáng yêu kinh khủng. Nhưng làm cho mình có cảm giác như mình được bọc trong giấy lụa vậy.

– Thì họ chỉ có mỗi mình bạn. - Gaby cười - Con gái một mà.

– Thế bạn thì sao? Bạn cũng là con một đấy thôi.

– Tất cả bọn mình đều là con một, - Karl nói - kể cả Tarzan và Willi. Và một số bậc cha mẹ đôi khi tỏ ra quá quan tâm lo lắng. Đành vậy thôi. Nếu họ dửng dưng thì còn tệ hại hơn.

– Anh cũng ở cảnh như em ấy - Jan bảo Tanja - Chú Heinz tốt thôi. Nhưng chú quá kỹ, để ý từng ly từng tí. Vì chú thay cả bố lẫn mẹ nuôi dạy anh, lúc nào chú cũng nơm nớp sợ phạm sai lầm gì đó trong việc giáo dục anh. Anh luôn phải nói với chú: "Chú Heinz, cháu đã 17 tuổi rồi. Mọi việc ở cháu ổn cả". Nhưng chú đâu có tin như vậy...

Tanja bảo:

– Em phải gọi điện cho bố mẹ em đã. Trong khách sạn có điện thoại chứ?

– Không. - Jan nhe răng cười - Khi nào muốn liên lạc với thế giới bên ngoài, chúng tôi dùng khói làm tín hiệu!

Gaby dựa xe đạp vào tường nhà, thả cho Oskar chạy.

Con chó lập tức vọt đến hố, thò một chân trước xuống nước rồi tư lự ngắm bầy vịt trời bơi lội tung tăng, cái đuôi có ngoáy tít.

Karl cũng định dựa xe đạp vào tường nhà, bèn dắt xe len qua chiếc Porsche. Vì đường hẹp quá, nên pêđan xe quệt vào ba-đờ-sốc bằng cao su phía sau xe Porsche.

Chiếc xe thể thao chẳng hề bị gây xước gì.

Tuy nhiên, cú va chạm nhẹ đó đã xảy ra không đúng lúc chút nào.

– Mắt mũi để đâu! Mẹ nó chứ! - một giọng đàn ông gầm lên - Mày định phá nát xe tao hả?

Lúc này bọn trẻ mới nhìn thấy một đôi đang đi ra từ sau góc nhà. Mặt tay chủ chiếc Porsche phừng phừng giận dữ. Gã cao to, béo mẫm, tóc ngắn vàng hoe ấy sồng sộc chạy tới. Mắt gã thô, cổ nung núc thịt. Gã diện bộ quần áo thể thao rõ sang!

Trong một giây, dường như gã toan tóm lấy Karl lẳng sang bên. Nhưng gã tự chủ được.

Gã ngồi thụp xuống cạnh chiếc xe, vươn cổ ra mà săm soi lớp sơn xe.

– Ta thấy rõ ràng, - gã rít qua kẽ răng - mày xô cả chiếc xe đạp vào xe của tao. Đúng là cái thói của bọn trẻ bây giờ: chẳng thèm coi tài sản của người khác ra gì!

– Tôi chỉ chạm nhẹ vào ba-đờ-sốc thôi. - Karl nói - Do sơ ý. Nếu cái ba-đờ-sốc không chịu nổi, thì tôi xin lỗi nó vậy. Chẳng bị xây xước gì mà.

– Ngoài ra, - Gaby kêu lên - bọn trẻ bây giờ cũng chẳng hơn, chẳng kém bọn trẻ của mọi thời. Vì vậy, đề nghị ông đừng xúc phạm chúng tôi!

– Này, tôi lại có thể kể cho cô điều gì đó khác kia đấy, - ả đàn bà lên tiếng.

Ả mặc sặc sỡ như con bướm vùng nhiệt đới. Ả hơi già so với mái tóc tỉa dựng đứng nhuộm hai màu: nâu sẫm và vàng. Nhưng chắc ả chưa quá tuổi 32. Ít nhất, ả sẽ chẳng bao giờ chịu thừa nhận mình cứng tuổi hơn thế.

Cặp môi tô son đỏ chót của ả ngậm chặt một điếu thuốc lá. Ả nói, miệng vẫn phì phèo khói thuốc.

– Tôi không biết bà dựa vào đâu để kể chuyện - Gaby nói - Vào các con bà, hay vào những điều nghe được từ thiên hạ. Dù sao chúng tôi cũng không như ông đây nghĩ. Chiếc xe của ông bà chẳng sao cả. Nó vẫn hài lòng trụ trên 4 bánh của nó đấy thôi.

Karl nhe răng cười. Tanja mĩm mĩm. Riêng Jan phải cố không tỏ ra thái độ gì.

– Thật thế, thưa ông Muhson. - anh quay sang Mặt Thô - Chỉ chạm sơ vào cái ba-đờ-sốc thôi. Đây là bạn bè của tôi. Tôi có thể bảo đảm là họ rất ý tứ và trung thực. Đã thế, chúng tôi đều rất mê loại xe Porsche. - Jan khôn ngoan nói thêm - Chẳng ai trong chúng tôi lại nỡ làm xước một chiếc xe đẹp đến thê đâu ạ.

Quả nhiên Mặt Thô nguôi giận. Gã làu bàu gì đó. Nhưng xem ra không định vặt đầu Karl nữa.

Gã cùng ả đàn bà lên xe. Chiếc Porsche vọt đi.

– Tiếc là chúng tôi vẫn có những người khách như thế. - Jan nói - Các em phải nhìn hắn ăn mới kinh. Mũi hắn gần như nhúng vào đĩa súp. Hắn tên là Rudiger Muhson. Vợ hắn là Jesssica. Họ mới phất lên. Tối nào cũng uống 4 chai sâm panh. Hắn ba chai, cô vợ một. Chú Heinz quan niệm khách hàng là thượng đế. Phải biết làm ngơ trước những cử chỉ xấu của họ.

– Cử chỉ xấu thì còn sửa được, - Karl nói - nhưng tính nết xấu thì suốt đời không bỏ nổi. Giỏi lắm là che đậy được thôi. Nhưng ngay cả điều ấy Muhson cũng không làm được.

Các cô gái cười.

Tanja quay sang Jan:

– Chúng mình sẽ nướng thịt ở đâu?

– Ven hồ.

– Tuyệt. Nhưng trước đó em còn phải gọi điện về nhà cho xong đã.

Cả bọn cùng đi vào khách sạn.

Chú của Jan đứng sau quầy lễ tân. Ông biết Tanja và mỉm cười niềm nở. Jan giới thiệu Gaby và Karl với ông.

– Tôi vẫn nhớ ba mẹ cháu, gaby ạ, - ông nói - và cũng đã gặp cháu ở đây. Nhưng hồi đó cháu còn chưa thành cô thiếu nữ như bây giờ, mà là một cô bé 10, 11 tuổi gì đó.

– Vâng, lâu lắm rồi ạ. - Gaby cười.

Khi Tanja gọi điện xong, cả bọn nhìn cô dò hỏi.

– Biết thế mình chẳng gọi điện về nhà nữa! - Tanja nhăn nhó kể - Đầu tiên là ba mình nghe. Rồi thêm mẹ mình. Họ nhất định cho bà Eckert đến đây. Bà kế toán ấy sẽ lái xe đến đón mình. Mình phải đến bác sĩ Geidmann ngay. Ba mình bảo mình cần được tiêm phòng uốn ván vì bị xước ở khuỷu tay. Bực không chịu được!

Mặt Jan tiu nghỉu.

– Không có bạn thì còn vui gì nữa, Tanja. - Gaby nói - Tụi mình lùi buổi liên hoan lại vậy. Tuần sau trời cũng vẫn ấm chán.

Nhưng Tanja không chịu:

– Không đời nào! Mọi người cứ bắt đầu nướng thịt đi, còn mình nhất định sẽ bắt bà Eckert chờ mình quay lại đây. Có ô tô thì quá dễ. Mà đằng nào Tarzan và Willi cũng đã tới đâu. - Tanja cười tươi - Sở dĩ Tròn Vo cất công đạp xe cả quãng đường xa như thế, là vì ở đó cái để chén. Mình không muốn có tội, nếu bạn ấy lăn ra bất tỉnh vì quá thất vọng.

* * * * *

Nổi giận lúc này phỏng ích gì nữa, nhưng Frank Werdy phải bằng cách nào đó trút cho hả cơn tức.

Hai nắm đấm ghì hai bên thái dương, gã rên xiết như bị lột da sống.

– Đồ ngu! Khốn kiếp! Hàng trăm cây số ổn cả. Vậy mà bây giờ mày bôi bẩn ra đấy.

Không khí trong buồng lái như sôi lên.

Một phần vì cả hai đều quá mệt mỏi, thần kinh rã rời.

Carlo Riscanto cầm lái. Gã là người Italia, nhưng làm việc ở Đức từ 9 năm nay: với chân lái xe đường trường cho hãng vận tải Kambart. Gã có một thân hình lực sĩ, mái tóc quăn đen, cặp mắt sâu. Miệng gã luôn nhệch thành một nụ cười rầu rĩ.

– Bớt giận đi mày! Tao có cố ý đâu! Mày tưởng tao muốn chẹt chết lũ trẻ chắc? Tao nhãng đi một thoáng, vì mệt quá, kiệt hết sức rồi. Mắt mở mà như ngủ. Thì sao nào? Chuyện như vậy vẫn chưa xảy ra. Tao có trông thấy đứa nào đâu. Còn mừng là hai thằng mình chưa văng ra khỏi đường đấy.

Werdy đưa ống tay áo quệt ngang cái trán đẫm mồ hôi.

– Lẽ ra giờ đây ba xác chết đang nằm trên đường rồi. Chưa kể con chó!

– Nếu thế, tao rất lấy làm tiếc.

– Suýt nữa thì tụi mình ngồi tù mục xương, đồ ngu ạ.

– Nhưng có xác chết nào đâu. Chính mày bảo chúng đã nhảy dạt cả vào các bụi cây. Hay là tao dừng xe lại, đợi cảnh sát nhé?

Werdy không đáp. Cũng như Carlo, gã cầu cho chuyến đi sớm kết thúc.

Chỉ còn ít phút nữa là chúng xong việc. Sau đó chỉ cần đưa xe về hãng vận tải nữa mà thôi.

Trên xe chất đến hai tấn pho mát Italia. Chúng đã lấy hàng ở thành phố cảng Genua của Italia.

Cảnh sát! Werdy nghĩ. Chúng mà đến khéo toi. Vì có thể chúng sẽ khám hàng kỹ hơn đám thuế quan ở biên giới. Pho mát, pho mát, pho mát... Nhưng đâu chỉ có thế! Nhưng 500 khẩu súng, Werdy nghĩ. Tất cả đều nhãn hiệu Mỹ. Tính cùng giá trị số đạn kèm theo là cả một đống tiền...

Báo chí vừa đua nhau đăng những hàng tít lớn về một vụ ăn cắp vũ khí táo tợn. Thiên hạ thì nhớn nhác: ai là kẻ vũ trang đến tận răng? Những kẻ khủng bố? Những tên cướp? Hay bọn Mafia?...

Cả Riscanto và Werdy đều chẳng biết gì cụ thể.

Nhiệm vụ của chúng là chở hàng đến đây và giấu vào một nơi an toàn. Cũng tại đó, chúng sẽ gặp ông Trùm.

Nhưng nhiệm vụ của chúng chưa hẳn đến đó đã xong.

Ông Trùm đã dặn một trong hai thằng phải canh giữ những cái hòm này cho đến tận tối mai. Rồi người nhận sẽ đến lấy: đó là kẻ bỏ tiền mặt ra mua hàng.

Chúng nghe phong phanh đâu rằng kẻ ấy là người Xiri. Nhưng Riscanto và Werdy không quan tâm. Chúng chỉ mong sớm xoà nhận tiền công.

– Mày lại ngủ đấy ạ? - Werdy hỏi.

– Không!

– Đúng! Mẹ kiếp! Đưa đây tao lái!

– Sắp đến nơi rồi. Tao cố được.

– Chỗ rẽ kia kìa.

– Phải, phải. - Carlo càu nhàu - Thấy rồi!

Werdy xì hơi qua kẽ răng. Lắm lúc gã chỉ muốn tẩn cho cái thằng ngu Carlo này một trận.

Werdy cao tầm thước, người mập. Gương mặt hồng hào trông vui vẻ, nếu chỉ nhìn sơ qua. Đôi tai gã vểnh ngược, tóc vàng hoe, dựng như bàn chải.

Một con đường cát rẽ trái. Cỏ gà mọc lút. Chẳng cần sành sỏi cũng biết đường này ít được sử dụng. Nó chạy chừng 600 mét xuyên rừng rậm và kết thúc bên sông Đen.

Ở đó có cái Cối Xay Án Mạng.

Cối xay chạy bằng sức nước này từ lâu bỏ hoang.

Người chủ cối xay cuối cùng, một ông già lập dị, đã bị bọn tù sổng giết chết. Người ta đã bắt được lũ sát nhân. Không có ai thừa kế chiếc cối xay. Kể từ đấy nó bị quên lãng và rệu rã dần.

Đã thế, cách đây 8 năm, chủ một xí nghiệp dược phẩm không biết đổ các chất thải độc hại đi đâu, nghĩ rằng chẳng ai bén mảng đến cái Cối Xay Án Mạng này, bèn cho chôn chất độc ở đó. Mùa thu năm ngoái, một nhóm picnic tình cờ phát hiện một thùng chất độc lộ ra dưới lớp đất bị cơn mưa dai dẳng làm trôi đi. Thế là người ta mở một cuộc khám nghiệm lớn, và điều tra tung tích kẻ có tội với môi trường. Một ố thùng không chịu nổi mưa gió đã rò gỉ, khiến chất độc chảy ra thấm vào đất. Toàn bộ khu vực quanh Cối Xay Án Mạng bị coi là đã nhiễm độc.

Bây giờ thật sự chẳng ai dám mon men đến gần đó. Những người hái nấm và thợ rừng vội quay gót khi thấy Cối Xay Án Mạng.

Tuy người phát ngôn của hãng dược phẩm nọ khẳng định rằng không hề có gì nguy hiểm, kể cả đối với lũ thú rừng, vì khi thấm vào đất chất độc đã loãng đến mức vô hại; nhưng dư luận đâu chịu tin. Láng cháng đến gần cái cối xay ấy thật khác nào tự sát.

Cũng bởi vậy, ông Trùm đã chọn nơi này để giấu hàng.

Con đường rừng hẹp dần. Cành cây quất vào chiếc xe tải.

– Tụi mình ngu thật, đi lái chiếc xe to đùng này vào đây. - Werdy làu bàu.

– Chứ còn cách nào khác? Dễ thường mày định vác những hòm súng đạn trên vai mà đi chắc?

– Lẽ ra có thể chuyển hàng sang xe khác ở ngoại ô.

– Lên chiếc Honda của tao ấy à? Hay lên chiếc Golf của mày? Tám cái hòm nặng như thế? Có mà điên.

Rồi Carlo dừng xe.

Động cơ ô tô im bặt. Sự yên tĩnh bao trùm.

Qua cửa sổ xe để mở, Werdy nghe tiếng nước sông khẽ róc rách.

Tên người Italia tì vào vô lăng, nhắm mắt một lát.

Werdy mở cửa xe, nhảy xuống, vươn vai.

Mùi rừng! Hắn nghĩ. Dễ chịu đáo để

Hắn bước qua cỏ rậm đến bờ sông, rồi tới cối xay.

Cánh cửa cối xay nặng trịch có gióng sắt rõ to đã hoen gỉ. Ổ khóa treo còn mới.

Chắc ông Trùm khóa vào, Werdy tự nhủ.

Carlo leo từ buồng lái xuống. Hắn lôi trong túi ra một cái hộp dẹt đựng những viên thuốc. Hắn nuốt ba viên, nhăn mặt:

– Tao quá nghiện thứ này rồi. Sẽ có ngày tao lăn ra chết mất thôi.

– Ôi dào, tất cả chúng ta đều sẽ có ngày lăn ra chết. Nhưng một con bò mộng như mày còn sống lâu. Bất chấp Doping.

Carlo nhổ xuống cỏ:

– Bao giờ sếp đến?

– Sắp đến.

– Vậy sếp có thể cùng khiêng hàng.

– Thôi đừng có mơ. Ông ta trả tiền. Công việc nặng nhọc là việc của tụi mình.

Đoạn hai tên bắt tay vào khuân vác. Chúng cùng hì hụi khiêng hòm vũ khí đầu tiên đến cửa cối xay.

Chúng biết chìa khóa giấu ở đâu và tìm thấy ngay.

Khi chúng mở cửa, không khí sặc mùi bụi và mùi gỗ khô nẻ xộc vào mũi. Ánh mặt trời buổi chiều rọi vào những ô cửa sổ bé tẹo.

– Tao chưa bao giờ vào một chiếc cối xay cả. - Carlo nói, mắt ngó nghiêng.

– Tao thì rồi - Werdy đặt đầu hòm hắn khênh xuống đất - Nơi tao lớn lên có một chiếc cối xay gió. Sau Thế chiến thứ 2 cối xay ấy vẫn hoạt động. Đám nông dân mang đến xay. Thỉnh thoảng tao được đứng xem.

Một cánh cửa sổ bị gãy tan.

Sàn cối xay toàn phân dơi và phân bồ câu rừng.

– Vậy là tụi mình phải đợi ở đây đến tận tối mai. - Carlo lẩm bẩm.

Chúng đã nhất trí cùng nhau canh hàng. Còn có 30 giờ nữa, chẳng bõ phân công. Nhưng lại không tên nào chịu mất thời gian của mình.

Chúng độc thân, thành thử chẳng ai phải chờ đợi chúng. Werdy không thích có đôi, mất tự do. Carlo thì ước mơ lập gia đình, nhưng không tìm được vợ. Danh sách bạn gái của gã dài vô tận. Song cái tính dễ nổi sung của gã khiến bọn họ chạy cả.

Hai tên lần lượt khuân từng hòm vào cối xay gió.

Xếp xong hòm cuối cùng, Carlo nghển cổ nghe ngóng.

Cả Werdy cũng nghe tiếng động cơ ô tô.

Một chiếc xe đang đến gần.

– Sếp đấy. - Werdy nói.

Chương 02: Phát hiện của Tanja

Thầy dạy môn sinh vật sao lại nhè đúng hôm nay mà chọn Tarzan và Tròn Vo giúp mình làm vệ sinh phòng sinh vật cơ chứ?! Nhị quái nãy giờ phẩy bụi cho những con thú nhồi bông. Tarzan làm việc như điên. Thầy Elwe cũng miệt mài, và rất hài lòng vì nhiệt tình của hai cậu học trò.

Tròn Vo được chọn đâu phải vì cẩn thận và khéo léo, chẳng qua vì cu cậu là bạn thân của Tarzan.

Nó vừa ho to.

Cố nhiên bụi chui vào mũi cả ba thầy trò.

Nhưng Tròn Vo ho bởi một nguyên do khác. Nó vừa lóng ngóng làm gãy cánh một con hải âu nhồi.

Tiếng ho át đi tiếng gáy.

Nó liếc trộm về phía thầy Elwe bấy giờ đứng xoay lưng lại, chẳng hay biết gì.

Tròn Vo vội cài những chiếc lông vũ của con hải âu sao cho hai cánh nó vẫn xòe rộng.

Tarzan đưa mắt trách móc, nhưng Tròn Vo không để ý.

– Năm nào tôi cũng làm việc này, - thầy Elwe hồ hởi nói - nhưng chưa bao giờ kỹ lưỡng được như hôm nay.

– Em cũng thấy thú vị lắm ạ. - Tarzan nói - Tuy nhiên, thưa thầy, Willi và em không thể nhấm nháp cái thú này lâu được. Chúng ta phải khẩn trương lên.

– Vì các cậu có hẹn chứ gì? - Thầy Elwe mỉm cười thân mật.

– Vâng, chúng em có hẹn.

– Hẹn với hò! - Thầy Elwe nói - Có ngày nào là các cậu không hẹn hò đâu? Nào chiều, nào tối! May lắm mới thấy các cậu ở nhà làm bài tập.

– Đúng thế. Chúng em hiếu động. Thầy quở trách chúng em vì chuyện đó sao?

Thầy Elwe mỉm cười:

– Không. Miễn là các cậu bảo đảm được việc học hành thôi. Lại hẹn với Gaby và Karl chứ gì?

– Cả những người khác nữa ạ, - Tarzan gật đầu - như ban nãy em đã kể với thầy, chúng em được mời liên hoan thịt nướng.

– Tôi bảo. Nhưng ăn thịt nhiều không lợi cho sức khỏe tí nào đâu.

– Chính em cũng nghĩ vậy, - Tròn Vo nói - vì thế em sống chủ yếu bằng sôcôla đấy ạ.

Đoạn nó lại bắt đầu ho sặc sụa.

Tarzan ngẩng nhìn. Không, lần này thằng mập đoảng vị không làm gay cánh con chim nào.

– Ôi lạy Chúa! - Giọng Tròn Vo như nghẹt thở - Em sẽ không dám kể cho bố mẹ em rằng chúng em phải hít ở đây những hạt bụi gây bệnh này đâu. Chúng mới hại cho phổi làm sao! Ai cũng biết những gì ẩn náu trong đám lông này: những mầm bệnh khủng khiếp! Có lẽ chúng ta sẽ bị viêm phổi. Này Tarzan, trông đại ca vàng ệch ra rồi. Như người ho lao ấy! Và tất cả chuyện này là do sự chỉ đạo của thầy đấy ạ, thưa thầy.

Thầy Elwe sững ra giây lát.

Đoạn thầy hiểu ra, nhướng cao lông mày, cười cười:

– Yên tâm đi. Bụi không giết chết được các cậu đâu. Các cậu đúng là những kẻ láu lỉnh bất trị. Tôi nên mềm lòng mà để các cậu đi chăng? Hay nên đợi đến lúc Willi bị viêm phổi, còn Tarzan lăn ra bất tỉnh. Hừm, mày nghĩ sao, hả Ma Cà Rồng?

Ông hỏi một con dơi tai to tướng.

Tarzan vờ khum tay sau tai lắng nghe:

– Ma Cà Rồng thì thầm rất khẽ, nhưng em hiểu nó. Nó hỏi sao chúng em vẫn chưa đi khỏi đây.

– Tôi cũng đang tự hỏi như thế. - Thầy Elwe gật gù - Vậy các cậu còn định làm gì đây nữa nhỉ? Hay lại muốn tôi đổi ý chăng?

– Cám ơn thầy. - cả hai cùng reo lên và phi ra cửa.

Ngoài hành lang, Tròn Vo bảo:

– Chờ tao! Tao phóng vù lên phòng một cái.

– Để làm gì?

– Chà, kiếm cái nhấm nháp dọc đường. Tao cần một phong sôcôla. Từ đây đến khách sạn Ven Hồ rất xa và...

– Thôi đi! Bao nhiêu món nướng đang chờ mày ở đấy. Jan và Tanja hy vọng mày sẽ đánh chén xứng đáng "người ăn khỏe nhất". Mày muốn phải mất mặt vì chẳng ăn được bao nhiêu sao?

Tròn Vo hoang mang nhìn bạn:

– Chỉ một phong thôi! Dù sao tao vẫn chén được ít nhất sáu chiếc xúc xích rán và thật nhiều thịt nướng mà.

– Quá ít! Thôi, đi nào! Ngoài ra tụi mình đang vội lắm. Nếu chậm nữa thì khéo các món ngon lành đã thành than hoặc nguội ngắt, chỉ vừa được miệng Oskar thôi.

Tròn Vo đã hiểu ra vấn đề.

Hai đứa chạy xuống nhà lấy xe đạp.

Sau chặng đường dài, chúng vào đến rừng, đi sâu mãi vào khu "Công viên tự nhiên". Hai đứa đạp xe sóng đôi.

– Này, mày có biết Jan từng có tiền án không Willi? - Tarzan hỏi.

– Gì cơ? Không! Anh ta đã ngồi tù à?

– Tất nhiên là không. Nhưng viên thẩm phán Tòa án thanh thiếu niên đã nhiều lần cho quản chế Jan vào các cuối tuần, khi anh ta vừa 15 tuổi - một hình phạt nhẹ tước quyền tự

Tròn Vo huýt lạc giọng, chứng tỏ cu cậu ngạc nhiên lắm.

– Con người đáng mến thế mà hóa ra tội phạm từ trong máu. Tao đâu có biết.

– Jan không phải tội phạm từ trong máu. Anh ta chỉ nông nổi, nhẹ dạ thôi. Mày biết anh ta mê gì rồi.

– Xe hơi chứ gì?

– Xe hơi! - Tarzan xác nhận - Jan lái xe thành thạo như thể đã bằng lái từ nhiều năm nay. Dạo đó, đơn giản là do không cưỡng nổi, anh ta đã nạy khóa một chiếc xe thể thao và phóng một tua. Khi xăng đã có vẻ cạn, anh ta lái xe về đúng chỗ cũ để trả. Nhưng bị theo dõi. Lúc Jan bị tóm gáy, người ta mới biết đây là lần thứ ba Jan hành động như vậy. Thế là anh ta phải chịu hình phạt của Tòa án thanh thiếu niên.

– Tanja biết chuyện này không?

– Jan đã kể cho cô ấy. Tanja lại kể với Gaby.

– Rồi Gaby kể với mày.

– Đoán trúng đấy.

– Còn mày kể với tao. Tao phải kể cho Karl mới được.

– Karl cũng nghe Gaby kể rồi.

– Sao mãi bây giờ tao mới được biết?

– Vì trong giờ ra chơi sáng nay, khi chúng tao trò chuyện, có thấy mặt mày đâu.

– Tao vào phòng ăn chén bữa điểm tâm thứ hai. Bà bếp để dành cho tao ba chiếc bánh mì còn kẹp cá.

– Bánh mì kẹp cá kèm theo sôcôla! Chà, sau này cái dạ dày của mày đem mà ngâm trong bình thủy tinh trưng bày của ở phòng sinh vật được đấy

Cặp mắt đại bàng của Tarzan lúc này đã phát hiện thấy xác chiếc xe đạp của Tanja nằm bẹp dúm bên lề đường, trước hai thằng chừng năm chục mét.

Tới nơi, nhị quái dừng xe.

– Mày xem kìa! Như bị xe tăng nghiến nát! Màu sơn này đúng là xe của Tanja rồi.

– Chắc không? - Tròn Vo nghĩ ngợi.

Tarzan nhìn kỹ xung quanh. Không thấy vết máu nào.

– Có thể lắm. Hy vọng Tanja không việc gì. Cả Gaby và Karl nữa.

Chúng lên xe, đạp tiếp. Tarzan tăng tốc. hắn cảm thấy bồn chồn lo lắng.

* * * * *

Chà chà! Werdy nghĩ. Muhson cắp theo cả mụ vợ. Một ả chưa già, nhưng cũng không còn trẻ như mụ cố tỏ ra.

Muhson xuống xe. Cặp lông màu cau lại trên bộ mặt thô. Có thể gã đang bực mình chuyện gì hoặc đang đau bụng.

Mụ vợ lòe loẹt như con vẹt của gã mở toang cửa xe thật, nhưng không có cử chỉ gì chứng tỏ định xuống xe. Đây là chuyện làm ăn của đàn ông. Đằng nào thì mụ cũng chẳng có năng khiếu trở thành kẻ buôn lậu vũ khí. Mụ chỉ quan tâm đến thời trang, các ngôi sao điện ảnh và truyền hình, những thiên diễm tình của các hoàng tử công nương châu Âu.

– Chào sếp, - Werdy nói - chúng tôi đã có mặt. Như đã nói trong điện thoại: mọi việc diễn ra cực kỳ tốt đẹp. Các hòm hàng đã để cả trong cối xay.

Carlo gật đầu, cười rộng miệngơn nữa. Mẹ kiếp, gã chỉ mong chóng đến các phần dễ chịu: đó là nhận tiền công.

– Rất mừng là các anh đã về đây. - Muhson nói.

Gã thấy có nghĩa vụ phải nói như vậy. Nhưng đạo đức giả thôi. Hai thằng này có đóng băng ở Bắc Cực, hay chết khô ở sa mạc Sahara, thì gã cũng cóc cần! Gã chỉ cần những hòm vũ khí. Tiếc nỗi những cái hòm lại không tự bò đến với gã được, cho nên gã mới cần những kẻ như Werdy và Riscanto.

– Các anh kiểm tra các hòm rồi chứ? - Gã hỏi.

– Rồi. - Werdy gật đầu.

– Thế nào?

– Một hòm thiếu ba hay bốn khẩu súng và một ít đạn.

– Cái gì?

– Hầu như chẳng bị giảm giá trị gì đâu. Những thứ khác đủ cả. Bây giờ không thể biết được ai là kẻ lấy cắp nữa. Chắc bọn hải quan, ha ha ha! Hoặc là bọn người Italia đã chuyển hàng cho chúng tôi.

Muhson chòng chọc nhìn gã đàn em.

Werdy cảm thấy bị nghi ngờ, nhưng không lảng tránh cái nhìn ấy, mà mỉm cười vô tội.

Carlo vẫn cười, nhưng chừng mực hơn.

Muhson không nói ra điều mình nghi ngờ. Gã biết có tra hỏi cũng chẳng thu được kết quả gì. Hơn nữa, gã không có bằng chứng hai thằng này chính là kẻ cắp.

Chúng là kẻ cắp. Chẳng cần suy nghĩ cũng thừa rõ. Chúng đem bán trao tay mấy khẩu súng, chắc cũng được món tiền kha khá tiêu xài thêm.

Muhson cắn môi dưới. Cuối cùng gã gật

– Ai ở lại đây? Ai đem xe trả lại hãng vận chuyển?

– Carlo ở lại. Tôi lái xe đi trả. Rồi sẽ quay lại đây với chiếc Golf của tôi. Tôi sẽ giấu nó sau những bụi cây kia. Vả lại cũng chỉ ở đây đến tối mai thôi mà.

– Có thể lâu hơn một chút đấy, những người anh em ạ. - Muhson nói, cố ra giọng vui vẻ.

– Sao? - Werdy hỏi.

– Chỉ chậm trễ một chút ấy mà. Không có lý do gì để lo lắng cả.

– Ý ông nói gì, hả sếp? - Carlo hỏi, nụ cười sắp tắt hẳn.

– À, cái tay người Xiri, các anh biết rồi đấy - kẻ lấy hàng... sáng nay có gọi điện cho tôi từ Viên. Anh ta đang gặp khó khăn gì đó, nên phải tuần sau mới sang đây được. Giữa tuần sau.

– Cái loại ấy mà nói thế, tức là hắn chẳng thò mặt đến nữa đâu. - Werdy bảo.

– Tôi không nghĩ thế. - Muhson phô hàm răng trắng lóa để tỏ ra lạc quan - Anh ta sẽ đến. Nhất định như vậy. Mà nếu không, tôi sẽ "đẩy" hàng vào tay kẻ khác. Sẽ tìm được người mua thôi. Nhưng chúng ta không thể để hàng nằm đây một mình. Các anh phải canh giữ những cái hòm này.

Werdy thở dài. Carlo lại vén môi xòe răng thành nụ cười rầu rĩ.

– Đương nhiên tôi sẽ trả công các anh hậu hĩnh, - Muhson hứa hẹn - trả theo giờ, như xưa nay vẫn thế. Bây giờ các anh hãy nhận tiền chuyển hàng đã. Đến thứ 4 sẽ thanh toán lần nữa. Mà ở đây dễ chịu đấy chứ. Không khí trong lành, thiên nhiên tuyệt vời. Quá là đi nghỉ mát.

– Có điều đất hơi bị nhiễm độc. - Werdy nhắc khéo

– Ồ, đồn đại nhảm nhí ấy mà! - Werdy thủng thẳng - Lại càng không cần tươi tốt. Thôi được, thì chúng tôi nhận việc này. Sau đây tôi sẽ đi lấy túi ngủ cho Carlo và tôi, cả đồ ăn nữa. Nhưng tối thứ ba là chúng tôi phắn khỏi đây đấy. Vì hôm sau nữa chúng tôi lại phải đi làm rồi.

Muhson gật đầu. Nhận thấy những ánh mắt đầy trông đợi, gã bèn rút ví và bắt đầu trả số tiền công đã thỏa thuận.

Werdy cân nhắc xem có cần kể cho sếp về vụ tai nạn xảy ra với ba đứa nhóc không?

Rồi gã quyết định là phải cho sếp biết. Khi Werdy kể, Carlo nhìn bạn tức tối.

Mặt Muhson đỏ tía lên.

– Những chuyện ngu ngốc như thế sẽ gây nguy hiểm cho cả vụ làm ăn. - gã rít qua kẽ răng - Nếu lũ ranh ấy nhớ được số xe, thì còn rách việc cho mà xem.

Chợt nhớ điều gì, gã há mồm trong giây lát:

– Chúng gồm bao nhiêu đứa? Trông chúng thế nào?

– Ba đứa tất cả. - Werdy trả lời, đưa tay vuốt mái tóc bàn chải. - và một con chó. Hình như giống chó Tây Ban Nha. Hai đứa con gái: một tóc vàng, một tóc đen. Một thằng gày nhẳng, đeo kính.

Muhson gật đầu:

– Tôi biết chúng. Các anh may đấy. Cả ba đã đến khách sạn Ven Hồ. Như tôi thấy thì không đứa nào bị thương cả.

Nhét ví vào túi, gã quay người về phía cối xay:

– Để tôi lấy hai mẫu hàng đi chào. Biết đâu lại tìm được khách kh

Chúng cùng vào cối xay.

Carlo và Werdy phải mở hai cái hòm; và Muhson lấy ra hai khẩu súng, ngắm nghía đầy vẻ sành sỏi. Hàng mới toe, còn thơm mùi dầu mỡ. Gã còn cầm theo hai hộp đạn nhỏ.

– Nếu có trục trặc gì, - cuối cùng gã dặn - chúng tôi hiện ở tạm đằng khách sạn. Nhưng tôi không muốn tối tối các anh kiếm cớ mò đến đấy mà nốc rượu ở bar đâu đấy. Công việc của các anh là ở đây. Chỉ khi nào thật sự cần thiết, chúng ta mới liên lạc với nhau.

Chúng nhìn theo sếp đi qua cỏ lút tận đầu gối đến chiếc xe Porsche.

– Đen như chó! - Carlo gầm gừ - Còn mày thì là một tên phản bội khốn kiếp.

– Sếp phải biết chứ. Chí ít thì bây giờ chúng ta cũng có thể ngủ ngon rồi. Ba đứa nhãi ấy chắc chắn không làm ầm lên đâu.

– Ông ta không tin rằng cái bọn ở cảng Genua đã đánh thó 4 khẩu súng.

– Không, ông ta không tin. Nhưng cần chó gì. Nhìn xem ông ta làm gì kìa.

Muhson đang mở cốp xe, lục lọi gì trong đó, một tay gã cầm cả hai khẩu súng và hai hộp đạn.

Khi đã dọn rỗng chỗ giấu, gã đặt tất cả vào đó. Đoạn đóng nắp cốp xe, rồi lên ngồi sau tay lái. Gã nói gì một thoáng với Jessica. Rốt cuộc chiếc xe nổ máy, quay mũi, phóng đi.

– Nếu sếp đâm xe vào một cái cây, - Werdy nói - và người ta nhìn thấy vũ khí trong xe, thì sếp toi đời. Căn cứ vào số "xê-ri" in trên súng, tụi cớm sẽ xác định được ngay xuất xứ của chúng.

– Thì nếu tụi mình gặp nạn, cũng cùng số phận ấy

– Tất nhiên! Nhưng tụi mình giấu hàng tốt hơn. Dưới bao nhiêu thùng pho mát.

* * * * *

Chà! Nó được phép chạy qua đường này sao kìa?

Tarzan sửng sốt nhìn chiếc xe tải đang sầm sầm lao ngược chiều hai đứa. Chiếc xe choán hết cả đường, đâu còn chỗ cho ai.

Nhị quái đành ôm cả xe đạp nhảy đại vào bụi cây ven đường mà tránh.

Lúc này tên lái xe tải đã giảm tốc độ, cho xe chạy rất từ từ qua chỗ chúng.

Tarzan thoáng thấy qua kính cửa sổ buồng lái một gương mặt no đủ với mái tóc vàng hoe hớt kiểu bàn chải. Rồi chiếc xe tải chở thực phẩm tăng tốc, khuất sau khúc ngoặt tiếp đó.

– Tao biết rồi, - Tròn Vo cười tươi - hẳn chiếc xe này vừa chở thịt đến chỗ liên hoan thịt nướng. Chứ sao, Jan thừa biết tao ăn rất khỏe.

Ai biết có ngồi yên mà ăn liên hoan được không? - Tarzan nghĩ.

Nãy giờ hắn mải nghĩ ngợi đến chiếc xe đạp bị nghiến nát nọ. Có phải của Tanja không nhỉ? Chuyện gì đã xảy ra? Sự lo lắng len vào đầu óc hắn. Hắn chẳng mấy quan tâm đến món thịt nướng.

Đến nơi, Tarzan phát hiện ngay hai chiếc xe đạp của Gaby và Karl dựa bên tường nhà, không thấy xe của Tanja. Vậy là đúng rồi!

Hắn nói với Tròn Vo chuyện đó trong khi hai đứa dựng xe.

Tròn Vo quay khỏi chiếc xe đạp của mình và bỗng la lên:

– Ối!!!

Nó đâu biết gấu quần bò xắn lên của nó lại vướng phải cái pê-đan, thành thử vừa bước đi, chiếc xe liền bị kéo đổ trúng lưng. Hoảng hồn, Tròn Vo nhảy vọt lên phía trước, thế là chiếc xe đạp đổ vào chiếc Porsche đỏ chóe đậu ngay đấy... Kkkkrrreeeng!!...

– Trời đất! - Tròn Vo lo lắng thốt lên - Hy vọng xe đạp của tao không việc gì.

Không vội vàng, cu cậu chuẩn bị nhấc xe đạp khỏi chiếc xe thể thao sang trọng nọ.

Đúng lúc đó, gã đàn ông từ sau góc nhà tất tả chạy ra: kềnh càng, phì nộn, bộ mặt thô lỗ như cà chua chín.

Tiếng gã thét vang dội cả mặt hồ. Gã tức điên. Không hề cảnh cáo trước, gã xông vào tóm áo Tròn Vo, giật nó quay lại và xô vào tường nhà.

Tất cả diễn ra nhanh như chớp. Tròn Vo chưa kịp đưa hai tay lên đỡ thì đã ăn hai cái tát vào mặt.

Nó kêu lên. Mặt Thỏ vung tay lần thứ ba.

Nhưng lúc này Tarzan đã đứng sau lưng gã. Hắn bắt lấy cánh tay vung lên ấy làm đòn bẩy, đoạn đá nhẹ vào khuỷu chân Mặt Thỏ, đồng thời ném gã ngã ngửa xuống đất.

Bụi tung mù mịt khi hai mông Mặt Thô nện xuống. Lẽ ra gã nện cả đầu xuống thì long óc phen này, nhưng Tarzan đã lại đỡ lấy gã.

Mặt Thô ngồi rên rỉ vì đau. Chắc mấy đêm tới gã phải nằm sấp mà ngủ.

– Gã điên chắc? - Tròn Vo kêu lên - Gã toan giết tao.

– Tao cố tình đấy! - gã đàn ông kêu lên - Chúng mày đã bàn tính trước để cùng hè nh chiếc xe của tao. Lũ khốn kiếp!

– Chuyện gì vậy? - Tarzan đến cạnh gã bảo - Ông say rượu chăng? Xe của bạn tôi bị đổ vào xe ô tô của ông, mà cứ làm như trời sập không bằng! Mà cái xe quý của ông bị móp hay sứt sẹo tí gì chăng? Cứ như tôi thấy thì không hề! Nhưng dù nó có việc gì đi nữa, ông vẫn không có quyền xông vào đánh bạn tôi. Làm như vậy không ổn đâu, sư phụ ạ! Khéo mà chúng tôi phải tự vệ nghiêm chỉnh. Nhưng khi ấy thì trời sẽ sập thật đấy, ít nhất là đối với ông.

Mặt Thô ngước nhìn Tarzan gườm gườm. Máu dồn lên mặt gã. Bọt mép sùi ra.

– Ôi Chúa ơi! - Một giọng thân thuộc cất lên sau lưng Tarzan - Lại có chuyện nữa rồi. Lần này thì ông ta đã nổi điên.

Gaby! Tarzan quay lại.

Hắn cảm thấy thật ấm lòng khi nhìn thấy gương mặt xinh xắn, mặc dù đầy lo âu của người bạn gái. Sau lưng Gaby và Karl, Tanja và Jan - trông chẳng ai vui vẻ gì.

– Chào Tarzan! - Jan nói - Cậu đã...

– Gã định giết em, - Tròn Vo kêu lên - mọi người thử nhìn hai má tôi xem! Đó là bằng chứng!

Quả thật hai má Tròn Vo phồng và đỏ hơn bình thường.

– Em buộc phải can thiệp. - Tarzan giải thích - Kẻ này là ai vậy?

Jan cố nén cười:

– Đây là ông Muhson, một trong những vị khách của chúng tôi. Ông bị thương không, thưa ông Muhson?

Gã đàn ông không trả lời, mà khó nhọc đứng dậy. Gã cố để không xoa mông, nhưng chuyển động như thể xương bánh chè đã văng mất. Gã đưa cả hai tay phủi bụi ở quần.

Rồi gã chộp lấy xe đạp của Tròn Vo bấy giờ vẫn đè vào chiếc Porsche, ném mạnh vào tường nhà.

Chiếc xe tội nghiệp rơi xoảng xuống đất.

– Trắng trợn phá hoại tài sản của người khác, - Tarzan khẳng định - Willi, mày xem xem hỏng cái gì. Ông Muhson đây sẽ phải xùy tiền ra đến. Nếu ông ta còn tiếp tục cơn điên, tao sẽ có cách trói tay ông ta. Các bạn nghĩ sao. - cậu quay sang các bạn - Để cho một kẻ điên như ông ta có bằng lái xe phải chăng là vô trách nhiệm? Một khi ông ta nổi điên, chiếc xe của ông ta sẽ trở thành vũ khí giết người. Thưa ông Muhson, tôi nghĩ chúng tôi cần thông báo cho cảnh sát nhận xét của chúng tôi. Có lẽ người ta cần làm một "test" tâm lý với ông để xác định xem tính cách của ông có phù hợp với việc điều khiển ô tô trên đường bộ hay không. Người ta vẫn làm thế với đám nghiện rượu đấy.

– Thôi nào, Tarzan! - Jan khẽ nói - Ban nãy Karl vừa xô xe phải chiếc Porsche xong. Cơn giận của ông Muhson có thể hiểu được.

– Cơn giận ư? - Tarzan hỏi - Ông ta lên cơn dại thì có! Anh Jan ạ, mặc dù tụi em rất kính trọng khách của gia đình anh, nhưng họ không được phép cư xử như vậy.

Nhận thấy vẻ lúng túng của Jan, Tarzan nhún vai quay sang Tròn Vo bấy giờ đang vừa càu nhàu vừa xem xét chiếc xe. Xe bị xước, bong sơn nhiều chỗ.

Muhson cũng cúi xuống tìm xem chiếc Porsche có bị xước xát gì không, nhưng không thấy.

Chẳng nói chẳng rằng, gã bỏ đi, khuất sau góc nhà.

Gaby bắt đầu cười khúc khích. Những người khác cũng cười theo. Tròn Vo ôm hai má đỏ rực, nhưng đã vui vẻ như thường.

Rồi Tarzan và Tròn Vo được nghe kể về vụ chuyện xe tải nghiến nát xe đạp của Tanja.

– Cố nhiên tụi mình không để yên việc này. - Tarzan - Tụi mình cũng chỉ cần biết đó là xe tải của hãng vận chuyển Kambart. Rồi sẽ đến đấy điều tra cho rõ.

– Tôi chỉ đề nghị với các bạn một điều, - Jan nói - hãy tránh xa chiếc Porsche của Muhson! Chúng ta đã chứng kiến tính khí của ông ta rồi đấy. Nhưng chú tôi sẽ bực nếu chúng ta làm khách khứa tức giận.

Tarzan gật đầu, mắt nhìn anh bạn mập.

Tròn Vo đang ngửa đầu ra sau, há to mồm, rồi ngậm hết, hết đưa hàm sang trái lại sang phải, răng hết nghiến lại nhe ra.

– Mày sao thế Willi? - Tarzan hỏi.

– Tao thử xem còn nhai được không. Tao nghĩ vẫn được. Với điều kiện thịt không dai quá. Bao giờ mới bắt đầu đấy, hở anh Jan? Than đã đỏ lên chưa?

– Chúng tôi cũng vừa định bắt đầu.

– Tôi sẽ quay lại sau. - Tanja nói - Chà, tôi chỉ muốn mặc kệ bà Eckert quay về một mình.

Jan lắc đầu:

– Em phải đi tiêm đi, kẻo bố mẹ em sẽ giận đấy.

Tanja xịu mặt. Nhưng khi Jan khoác vai cô, cô lại mỉm cười:

– Chắc chắn em sẽ sớm quay lại.

– Các bạn không đem Oskar theo à

– Có chứ, - Gaby hỏi - mình buộc nó ở cửa khách sạn. Chú của anh Jan bảo như vậy tốt hơn. Vì rừng quanh đây rất hoang dã. Nếu để Oskar vào rừng chơi, thì cứ gọi là chờ đến đêm cũng chưa thấy nó về.

Nhưng liền đó, cả bọn sững sờ vì Oskar đã biến mất không để lại dấu vết.

– Nó đi đâu được nhỉ? - Gaby thảng thốt - Nhìn xem kìa! Oskar làm sao tự rút đầu ra khỏi dây đeo cổ được chứ? - Cô bé tháo dây buộc Oskar khỏi cái móc cạnh cửa. Ai nấy ngơ ngác.

– Oskar không tự cởi dây đeo cổ được. - Tarzan nhận định - Có thể ai đã làm việc này.

Hắn không nói ra mình nghi ai. Nhưng Tròn Vo lại thấy chẳng cần gì phải úp mở, bèn bô bô:

– Muhson chứ ai. Để trả thù.

Tarzan quay hỏi Gaby:

– Gã đã biết Oskar là của tụi mình không?

Cô bé gật đầu:

– Khi vợ chồng Muhson trở lại, thì tụi mình và con Oskar đang được tiếp đón.

– Thôi, sẽ "nói chuyện" với Muhson sau, - Tarzan - Bây giờ hãy tìm Oskar đã. Vào rừng thôi! Tụi mình sẽ huýt sáo và gọi tên nó. Thường thì chỉ sau hai tiếng huýt là nó đã chạy lại. Ơn Chúa là Oskar khá ngoan, biết vâng lệnh. Chào Tanja nhé! Hẹn gặp lại sau.

Tanja ở lại.

Jan và Tứ quái lao đi.

* * * * *

Tanja cảm thấy như có tội, khi những người khác đi tìm con Oskar mà mình lại phải đứng đợi bà Eckert. Cái mũi tiêm phòng uốn ván chết tiết ấy cứ để đến mai cũng chưa muộn cơ mà.

Nhưng chiếc xe trắng có dòng chữ nhũ vàng mang tên hãng "Leihmeier" đã đến kia rồi. Bà Eckert mỉm cười với cô sau lần kính ô tô.

Tanja mở cửa xe, leo lên ngồi cạnh bà ta.

– Chào bà Eckert, - cô thở dài nói - bà thấy đấy, tôi đã đến nỗi đầu rời khỏi cổ và gãy cả hai cẳng chân đâu. Vậy mà bà lại đến đón tôi về.

Dietlinde Eckert trông rất khó đoán tuổi. Có thể 35, mà cũng có thể đã 55 cái xuân xanh. Không ai có thể đoán người đàn bà trông như con chuột xám này lại làm kế toán trong một hãng thời trang thanh lịch.

Bà ăn vận như một mục sư, lúc nào cũng một màu xám hoặc sâu sẫm, luôn sợ hãi tránh xa các loại mốt. Gương mặt bà nhỏ. Bà không ăn thịt, khi ngồi vào bàn giấy thì đeo kính trắng.

– Nhưng cha mẹ cô lệnh cho tôi vậy, Tanja ạ. - Bà nói.

– Ồ vâng. Nhưng xin nói để bà biết, thưa bà Eckert, tôi chỉ chạy ù vào chỗ ông bác sĩ Geidmann để tiêm rồi ra ngay. Bà khỏi phải tắt động cơ xe. Rồi bà chở tôi quay lại đây. Sẽ như vậy đấy ạ.

Bà Eckert không rời mắt khỏi con đường. Bà cho xe chạy tốc độ gần 40km/giờ. Đối với bà, đây đã là một tốc độ chóng mặt.

– Nhưng cha cô đã không nói gì về chuyện đó.

– Ông không cần phải nói. Tôi nói là được rồi.

Lúc này họ đang ở giữa rừng. Mặt trời xuống thấp hơn ban nãy, ánh nắng rọi chênh chếch xuyên các tán cây.

– Tanja, tôi không tin là cô sẽ chóng rời khỏi phòng khám của bác sĩ Geidmann đến thế đâu.

– Không ư? Tại sao?

– Trước khi lái xe đi, tôi có điện đến đó. Phòng đợi ở chỗ ông bác sĩ đang đầy khách. Mà cô y tá thứ hai của ông ấy lại nghỉ ốm. Vì vậy ông ấy không để ai xen ngang được.

– Trời ơi! Vậy thì tôi phải ngồi gí ở đó hai giờ liền mất thôi.

Bà Eckert không đáp. Lúc này xe của họ rẽ vào con đường hẹp chạy xuyên rừng già.

Không thể thế được. Mình có phải một con ngốc đâu. Nhờ cuộc đi tìm Oskar là quá lắm rồi, chẳng lẽ mình chịu nhỡ nốt cả buổi liên hoan. Mà thế nào cũng phải bắt Muhson đền tội vì đã chơi khăm bằng cú thả con Oskar. Lẽ ra phải có mặt tại trận, thì mình chịu ngáp dài ở chỗ ông bác sĩ ư? Không!

– Bà Eckert! Bà làm ơn dừng xe lại!

– Sao cơ? - Bà kế toán giật thót người.

– Tôi xuống xe đây.

– Nhưng mà...

– Con chó của bạn tôi vừa chạy vào rừng, nơi rất có thể nó sẽ bị một tay thợ săn bắn chết, vì người ta thích săn trộm chó lắm. Nhưng tôi vừa trông thấy con Oskar đằng sau bụi cây phía kia. Tôi phải xuống xe ở đây.

Bà Eckert tin ngay. Chiếc xe đỗ

– Đê tôi giúp cô bắt con chó lại. Sau khi đưa nó về với chủ nó, tôi sẽ chở cô...

– Không được đâu. Thấy người lạ, Oskar sẽ cắm cổ chạy mất. Chúng ta sẽ làm như sau, thưa bà Eckert: bà lái xe về nhà, nói rằng mọi việc đã xong xuôi. Còn tôi sẽ thưa với cha mẹ tôi rằng tôi có đến phòng khám của bác sĩ Geidmann, nhưng chờ lâu quá không chịu nổi, tôi đã bỏ đi mà chưa tiêm. Tôi sẽ chịu trách nhiệm về việc này. Bà đồng ý chứ

Bà Eckert rùng mình. Đồng mưu đây! Sự không vâng lời có xếp đặt thế này khiến bà sợ...

– Tôi có thể hiểu rằng cô muốn ở lại với các bạn của cô hơn. Nhưng cha mẹ cô đã trao trách nhiệm cho tôi trong việc này. Nếu lộ chuyện tôi lừa dối ông bà nhà...

– Lộ làm sao được. - Tanja khăng khăng - bà và tôi... chúng ta sẽ im lặng như một nấm mồ. Còn các bạn tôi thì có thể tin tưởng tuyệt đối. Thôi nhé, chúc bà về nhà bình an!

Cô bé mở cửa xe, nhảy ra ngoài.

Trông bộ mặt bối rối của bà kế toán mà Tanja muốn phì cười. Nhưng rồi cô quay đi, bước vài bước về phía bụi cây, đến chỗ con đường cát xuyên rừng bắt đầu tách ra và hẳn là dẫn đến sông Đen.

Hướng này đúng rồi. Nếu đi tắt qua rừng một quãng, cô có thể rút ngắn đáng kể con đường trở lại khách sạn Ven Hồ. Có lẽ cứ nên đi men theo dòng sông. Tanja nghe tiếng xe bà Eckert lái đi, nhưng không ngoái nhìn. Cô rảo bước len lỏi giữa các cây, nhằm hướng bờ sông.

Đi được một lát, cô cảm thấy xung quanh quá im ắng.

Không một ngọn gió. Chỉ thỉnh thoảng, một con chim cất tiếng hót trong tán lá.

Cô bé bhấy sợ.

Một cô gái trẻ dám một mình dấn thân vào rừng, không ai bảo vệ, phó mặc cho bọn du đãng từ thành phố dạt ra ngoại ô ngày càng nhiều - phải chăng là điều dại dột? Gần đây báo chí chẳng đưa ra những vụ tấn công, cướp bóc và kêu gọi những người đi chơi rừng hoặc đi hái nấm hãy cảnh giác là gì?

Vớ vẩn quá! Tanja nghĩ. Chuyện cổ tích kết thúc. Báo chí chẳng qua thích đáng những chuyện giật gân. Từ đây về đến khách sạn Ven Hồ chắc chẳng còn xa lắm. Hay là... đáng lẽ mình nên bảo bà Eckert chở mình quay lại thì hơn.

Rồi Tanja thấy một khoảng rừng thưa. Ánh nắng buổi chiều nhuộm không khí vàng óng. Dòng sông Đen uể oải chảy qua. Bên bờ sông là... Cối Xay Án Mạng. Tanja chưa đặt chân tới đây bao giờ. Nhưng cô biết những câu chuyện xung quanh cái địa điểm tai tiếng này.

Cô tò mò bước lại gần hơn.

Trông vùng này chẳng có vẻ gì là đất bị ô nhiễm độc cả. Cây cỏ xanh um. Một con chim lớn đậu trên cành cây sồi đại thụ. Cơ man là những chú chim nhỏ cất tiếng ríu ran.

Tanja lại gần nữa. Môn sinh vật vốn là môn cô yêu thích nhất. Cô lập tức quan sát bầy kiến, rồi sóc, rồi cú v.v... Ôi thật là tuyệt!

Cô phải lội qua cỏ dày lút chân để đến chỗ cối xay.

Cố nhiên Tanja muốn vào ngó thử một tí, vì cánh cửa cối xay mở nom mời mọc thế cơ mà. Liệu cối còn giữ được như xưa không nhỉ?

Một cầu ván dẫn lên lối vào.

Cô lưỡng lự. Trông cầu ván ọp ẹp sao ấy. Nhưng rồi cô cũng đi qua, tay bám chặt vào thành cầu.

Vòm cửa thấp - bên trong âm u. Cô bé sững lại trên ngưỡng cửa. Sợ nhủn gối.

Có người! Một gã đàn ông. Gã cao lớn, tóc quăn đen. Trông phía sau - vì gã quay lưng lại - như người Italia.

Gã đứng giữa những chồng hòm gỗ màu xanh ô liu.

Gã mở nắp một hòm và...

Tim Tanja nổi lên như trống trận.

Cô bé trông thấy những khẩu súng. Đạn nữa. Màu thép lạnh, lấp lánh.

Lạy trời! Cô bé run lên, nhón chân bước lùi xuống cầu ván.

Cô gần thoát thì tiếng chim đang ríu ran bỗng bị át bởi một tiếng động khác.

Một chiếc ô tô theo đường rừng tiến gần lại. Lúc này nó đỗ xịch ven khoảng rừng thưa.

Tên Tóc Đen trong cối xay bỗng quay lại.

Tanja trân trối nhìn gã.

Đôi mắt gã sâu hoắm. Gã cười ư? Gã thoáng lộ vẻ sửng sốt. Rồi trông thấy vẻ sợ hãi trên nét mặt Tanja, gã hiểu ra.

Cô bé quay ngoắt người. Tuy cảm thấy tê liệt vì sợ hãi cô vẫn quyết phải chạy trốn.

– Đừng để nó thoát, - Carlo rống lên sau lưng Tanja và sải những bước dài trên cầu ván - nó đã trông thấy tất cả!

Mãi lúc này Tanja mới hiểu ra mình đã bị chặn mất đường rút.

Từ chiếc xe Golf, một gã to béo bước xuống: mặt đỏ, tóc bàn chải vàng hoe. Hai tay dang rộng, gã chạy về phía

Cô bé cố tránh sang bên, nhưng vướng phải cỏ mọc lút, ngã xuống, và cảm thấy một bàn tay hộ pháp chộp lên vai mình. Cô định lăn ra tránh, nhưng gã tóm lấy cô như tóm một con gà trong trại gia cầm.

Tanja giãy giụa trong vòng tay ghì chặt của gã. Mà mùi mồ hôi của gã thì hôi rình.

– Buông ra! - cô kêu thất thanh - Cứu tôôôi! Cưứưuu...

Dại quá. Gã bèn một tay ghì cô, tay kia bịt miệng. Khiến Tarzan vừa đau, vừa thấy buồn nôn.

– Lôi nó vào cối xay! - Carlo nói, đồng thời túm hai cổ chân cô.

Tanja cố giãy giụa.

– Im! - Tóc bàn chải ra lệnh - Hay là chúng tao phải đánh cho mày ngất đi hả?

Tanja mềm nhũn người, thôi chống cự. Lạy Chúa! Bây giờ chúng giết mình chăng? Vì mình đã biết chỗ ẩn náu của chúng, kho vũ khí bí mật của chúng. Tóc Bài Chải thôi bịt miệng Tanja.

– Mẹ kiếp! - Hắn hổn hển - Sao lại xảy ra chuyện này được hả?

– Chịu! Nó đột nhiên đứng lù lù trên cầu ván. Tao không biết nó mò từ đâu tới.

Tanja nhắm nghiền mắt. Nhưng cô biết chúng đã khiêng cô vào cối xay. Thay vì nắng trời là bóng râm. Không khí sặc mùi gỗ khô và bụi bặm. Còn một thứ mùi nữa: mùi kim loại lẫn dầu mỡ.

– Mà sao phải khiêng nó nhỉ? - Carlo nói và buông hai cổ chân Tanja ra.

Chân Tanja chạm sàn. Werdy đặt cô ngồi lên nắp một cái hòm. Cô mở mắt sợ hãi nhìn hai tên.

Werdy hai tay chống nạnh, mặt đầy giận dữ:

– Mày tên gì? - hắn hất hàm hỏi.

– Tanja... Tanja Leihmeier - Giọng cô bé hơi run.

– Mày làm gì ở đây?

– Tôi... tôi đi dạo chơi.

– Cái gì?

Tanja suy nghĩ ráo riết. Trả lời thế nào cho khôn ngoan đây?

– Vâng, dạo chơi thôi. Tôi... luôn đi dạo xa. Tôi định đến khách sạn Ven Hồ.

– Thế sao lúc nãy mày định bỏ chạy?

– Tôi... hoảng lên. Tôi không ngờ trong cối xay lại có người.

Werdy cắn môi trên. Lúc này gã không biết phải làm gì nữa. Con nhãi này làm đảo lộn hết cả kế hoạch mất rồi. Rõ ràng sếp đã tính nhầm. Cái cối xay chết tiệt này đâu phải bị xa lánh tuyệt đối.

Mẹ kiếp! Ngoài xe của gã đã có đủ hai túi ngủ, đồ ăn và những thứ hai thằng cần để trụ lại đây đến tối thứ ba.

Gã lướt mắt thờ ơ qua Tanja. Gã đã trông thấy con bé này lần nào chưa nhỉ?

– Mày người thành phố hả? - Gã hỏi.

Cô bé gật đầu:

– Còn các ông... là... những kẻ khủng bố, phải không? Tôi thề danh dự với các ông là sẽ không lộ chuyện các ông.

– Cái gì? - Gã bàng hoàng hỏi lại

Carlo phá lên cười:

– Không, con bồ câu nhỏ ơi - lúc này cả Werdy cũng cười - chúng tao không phải là bọn khủng bố. Nhưng dù sao cũng thật rủi cho mày đã chạm trán chúng tao ở đây. Tiếc là chúng tao phải ngăn cản để mày không bép xép chuyện với ai đó. Lời thề danh dự của mày đâu có đủ để đảm bảo. Bởi vậy, bây giờ chúng tao sẽ trói mày lại, nhét giẻ vào mồm nữa. Ngoài ra, khôn hồn thì tuân theo và chờ gào khóc. Sẽ không có chuyện gì đâu.

Tanja bật khóc nức nở khi bị trói tay chân. Tuy nhiên chúng tha không bịt miệng cô. Một phần vì chúng không tìm được cái khăn nào thích hợp, phần nữa ở đây chẳng sợ ai nghe thấy.

Cô bé phải ngồi bệt dưới sàn cối xay, đầu gục xuống ngực vì kiệt sức. Cô không ngủ. Nhưng cảm thấy rời rã.

Werdy và Carlo bỏ ra ngoài.

– Cứt thật. Bây giờ phải tìm một chỗ giấu hàng khác thôi. - Werdy nói.

– Tao đếch động một ngón tay nào nữa đâu, - Carlo rít qua kẽ răng - mày cứ việc bảo sếp tự đến đây mà chuyển đống hòm đi, nếu sếp cảm thấy ở đây không an toàn nữa.

– Chắc chắn tao sẽ không bảo sếp như vậy.

Dù sao bây giờ mình cũng phải mò đến khách sạn ven hồ, Werdy nghĩ. Muhson sẽ ngẩn ra cho mà xem. Hy vọng lão không nảy ý định giết con bé. Hẳn đó là giải pháp an toàn nhất, nhưng cái gì cũng có giới hạn của nó. Tuồn lậu vũ khí thì thằng này vượt qua mọi giới hạn, nhưng sẽ không bước qua cái giới hạn dẫn đến tội sát nhân đâu, sếp ạ!

– Hãy để ý canh chừng con bé, - Werdy nói - để tao đi báo tin cho sếp.

Chương 03: Đi tìm thủ phạm

Tarzan đã đi về hướng tây được nửa cây số. Mỗi lúc một xa Gaby hơn.

Nhưng hắn vẫn nghe tiếng cô bé huýt sáo và cất tiếng gọi Oskar. Còn giữ liên hệ được với Gaby, Tarzan còn yên tâm.

Hắn thấy đã đến lúc mình cũng phải gọi Oskar. Hắn vừa hít không khí của rừng vào đầy hai lá phổi thì nghe tiếng sủa cáu bẳn của Oskar.

Bộ lông trắng khoang đen của nó sáng loang loáng giữa những bụi lá dâu úa vàng. Nó lăn lộn trên lớp dương xỉ, vậy mà vẫn không thoát được hàng trăm con kiến lửa rừng đang bâu vào mình. Rõ ràng con chó đã vô tình sục vào một tổ kiến. Và lũ kiến đã tuyên chiến với nó.

Nhận ra Tarzan, con Oskar tạm quên đi sự khốn khổ của mình. nó nhảy lên ngoáy đuôi rối rít, đòi vuốt ve, khiến ít nhất cả hai tá kiến chạy sang người Tarzan.

Tarzan khum tay trước miệng, quay về hướng Gaby mà kêu lớn:

– Tìm thấy rồi. Hãy về khách sạn! Báo tiếp cho những người khác! Nhanh lên nhé! Chúng ta phải phủi kiến cho Oskar! Người nó toàn kiến là kiến.

– Nghe rõ rồi! - Gaby trả lời từ xa.

Lát sau, cả bọn đã xúm vào bắt kiến cho Oskar ở khách sạn.

– Tôi cứ nghĩ mãi, - Jan nói - tụi mình không thể tấn công Muhson được. Thật ra tôi cũng không tin rằng chính ông ta đã thả Oskar ra, nhưng làm sao chứng minh được đây? Chắc không ai nhìn thấy tận mắt rồi. Quanh đó lúc ấy có ai.

Tarzan nhíu mày. Hắn không thích xếp xó những chuyện như thế này.

– Đừng nghĩ rằng tôi muốn nương nhẹ Muhson, vì ông ta là khách của chúng tôi - Jan vội cam đoan - Điều đó không liên quan gì đến đây cả. Tôi chỉ cho rằng chúng ta phải nói có sách, mách có chứng.

Tròn Vo làu bàu.

Karl không nói gì.

Gaby và Tarzan đưa mắt cho nhau.

Con Oskar chẳng được hỏi ý kiến.

– Tiếc là con Oskar không nói được, - Gaby bèn lên tiếng - nhưng mình nghĩ anh Jan nói đúng đấy. Không thể buộc tội ông Muhson chỉ vì nghi ngờ vu vơ.

Tarzan nhún vai.

Mặt trời đã xuống chạm những ngọn thông. Gió mát hẳn. Bóng chiều lùa về không khí lành mạnh.

Gaby rùng mình, xoa hai cánh tay.

– Mọi người nghĩ sao, - cô bé nói - theo mình, bây giờ mới nướng thịt thì muộn rồi. Đã hết hè, sang thu. Có lẽ nên hoãn lại. Rồi tuần sau sẽ liên hoan ngay từ trưa mới kịp.

Tròn Vo hoảng hốt nhăn mặt:

– Bạn nói đùa đấy chứ! Mình chết đói mất.

– Chỉ vì mỗi bạn thì không bõ liên hoan, - Gaby độp luôn - Nhưng chúng ta có thể biểu quyết. Anh Jan đừng hiểu lầm là em coi nhẹ lời mời của anh nhé. Ngược lại thì có! Chính vì một cuộc liên hoan như vậy thật tuyệt vời, nên bây giờ mà làm vội vàng thì mất một nửa giá trị đi.

Tarzan xem đồng hồ:

– Đúng thế! Muộn quá rồi.

Karl gật đầu.

Riêng Tròn Vo vẫn tìm cách cứu vãn tình thế.

– Nhưng... - cu cậu ngập ngừng - Thử nghĩ đến Tanja mà xem! Bạn ấy mừng biết bao vì lát nữa vẫn trở lại tham gia liên hoan được. Cũng chỉ vì thế mà Tanja quyết định quay lại. Tanja giục giã bà Eckert, làm rối lên khiến bác sĩ Geidmann phát bực... chỉ để chiều muộn được nhấm nháp món thịt nướng ở đây thôi!

– Khó gì chuyện ấy, - Gaby bàn - Jan sẽ gọi điện cho bác sĩ Geidmann, nhắn cho Tanja rằng hôm nay không liên hoan nữa, là ổn chứ gì?!

– Thực ra tụi mình về bây giờ là phải đó Willi. - Tarzan ủng hộ Gaby - Còn phải bắt đầu vụ điều tra về chiếc xe tải đã suýt gây tai nạn nghiêm trọng và nghiến nát chiếc xe đạp của Tanja nữa cơ mà. Trên đường về, tụi mình sẽ đem theo xác chiếc xe để làm bằng chứng.

Thế là định đoạt xong. Tròn Vo không tìm cách phản đối nữa, nhưng tái mét cả người đi. Ngay hai cái má bầu bĩnh bị tát cũng chẳng còn tí ánh hồng nào. Jan nhìn nó, cười độ lượng:

– Yên tâm đi Willi. Trong khi tôi gọi điện thoại, cậu hãy vào bếp bảo họ làm bánh mì kẹp cho.

– Các anh không có sôcôla à?

– Có chứ.

– Em thích sôcôla hơn. Nhưng ngoài ra em cũng nhận thêm bánh mì kẹp.

Tarzan nghe như có tiếng một chiếc Golf vừa dừng lại sau góc nhà.

Cả bọn đi vào khách sạn.

Jan đưa Tròn Vo vào bếp.

Tam quái ngồi chờ trong sớn.

Một người đàn ông bước vào.

Không phải khách, Tarzan đánh giá. Có lẽ là người chở bia đến cho khách sạn. Trông gã hộ pháp, mặt đỏ, trên mái tóc dựng đứng như bàn chải vương vài mẩu lá thông nhọn.

Gã ngó quanh. Mắt lướt qua Gaby và Oskar. Nhăn trán. Rồi gã trông thấy Karl và bắt đầu chớp mắt lia lịa. Rõ ràng gã bối rối khi trông thấy ba nhân vật này.

Giá ở ngoài kia đang đậu một chiếc xe tải của hãng Kambart, hẳn mình cho rằng gã chính là tên phóng xe ẩu nọ, Tarzan nghĩ. Gã nhận ra Gaby và Karl chăng? Lý do gì mà gã luống cuống thế kia?

Gã không cất tiếng chào, cũng chẳng gật đầu với ai.

Gã dừng lại ở giữa chỗ các quái ngồi và quầy lễ tân.

– Không có ai ở đây à? - Gã hỏi trống không.

– Chúng tôi chẳng là ai chắc? - Tarzan vặn lại.

– Hả? Là tôi hỏi...

Gã trỏ ngón cái về quầy lễ tân.

Đúng lúc đó chú của Jan từ văn phòng đi ra. Tóc Bàn Chải bèn quay sang ông:

– Chào ông. Tôi muốn gặp ông Muhson. Ông ta ở đây chứ?

– Tôi nghĩ ông bà ấy đang ở trên phòng. Anh chờ cho một lát.

Ông cầm lấy ống điện thoại và xin Tóc Bàn Chải cho biết quý danh.

– Không cần thiết. Ông hãy bảo sếp là người tài xế đã đến, có chuyện quan trọng.

Ông Drebelt làm theo lời gã, đoạn bảo rằng ông Muhson sẽ xuống ngay.

Werdy liếc Gaby và Oskar, quên cả cảm ơn ông Drebelt. Hai tay chắp sau lưng, gã vội vã đi về phía cầu thang.

Muhson chạy trên những bậc thang trải thảm xuống.

Thấy lũ trẻ, gã giật mình.

– Xin chào! - gã bảo Werdy, nghe chẳng lấy gì làm vui vẻ. Đoạn nói tiếp sau một thoáng lưỡng lự - Ta ra ngoài đi!

Rõ ràng gã không muốn cho tụi mình nghe câu chuyện giữa hai người, Tarzan nghĩ.

Trông thấy Oskar, Muhson bĩu môi. Rồi hai tên đi ra khỏi khách sạn.

Jan từ văn phòng bước ra:

– Tanja chưa tới phòng khám, nhưng tôi đã nhắn lại là chúng ta tạm hoãn cuộc liên hoan. Tiếc là tôi không thể cùng vào thành phố, vì chốc nữa còn phải phụ việc trong tiệm ăn. Nhưng hãy thông báo cho tôi kết quả điều tra của các em ở hãng vận tải nọ với nhé.

* * * * *

– Mày đến đây làm gì? - Muhson gát lên với Werdy khi hai tên đã ra ngoài và gã đã liếc xem có kẻ nào lảng vảng cạnh chiếc Porsche quý giá như gã nữa không.

– Chúng tôi gặp rắc rối. Một sự ngẫu nhiên khốn kiếp đã run rủi con nhãi ấy lọt vào cối xay, trong khi tôi còn đang vào thành phố. Nó đã trông thấy đám vũ khí. Và hiểu ngay vấn đề.

Werể chi tiết.

Muhson ngửa đầu nhìn trời như thể mong một sự cứu giúp từ trên đó. Răng gã nghiến ken két. Werdy vẫn kể. Đến góc nhà, chúng dừng lại. Muhson quay mặt về chiếc Porsche. Nhưng ngay cả nhìn nó, lúc này gã cũng chẳng thấy ấm lòng lên được tí nào.

– Chó chết! - Gã thốt lên - Sao chúng mày không ngăn cản chuyện đó? Sao Carlo lại để cửa ngỏ? Cối Xay Án Mạng là một chỗ giấu tuyệt vời. Nhưng nó đâu phải ở trên cung trăng. Chúng mày quá ư sơ xuất!

– Thưa sếp, tôi chẳng có tội tình gì. Tôi cứ luôn phải để mắt để cái thằng Italia ngu ngốc ấy không bĩnh bậy bạ. Nhưng làm sao rũ được nó. Nó đã tham gia - và ở trong băng của chúng ta. Thêm nữa...

Werdy bỏ giữa chừng câu.

Tứ quái cùng con Oskar xuất hiện phía sau chúng, vượt qua chúng, đến chỗ để xe đạp.

Tròn Vo nói to:

– Tiếc là nhân chứng hiện không có mặt. Nhưng chốc nữa tụi mình sẽ được nghe xem ai là kẻ đã thả con Oskar ra một cách thâm độc.

Nó liếc Muhson.

Nhưng gã không thèm phản ứng. Môi vẫn trề ra đầy chế nhạo như ban nãy.

Werdy quan sát Tứ quái đạp xe đi. Gã hiểu chẳng phải tình cờ mà thằng nhóc mập nói oang oang lên như vậy. Gã cũng đã nhận ra Gaby và Karl. Cả con Oskar nữa. Và lúc này, ma quỷ ơi, rốt cuộc gã đã vỡ lẽ tại sao gã chột dạ khi trông thấy con bé Tanja. Nó chính là đứa thứ ba trong cái đám suýt bị Carlo chẹt chết.

– Ông biết bọn nhãi này chứ? - Gã hỏi Mushon.

– Sơ qua thôi! - Sếp của gã làu bàu - Lúc nãy tao vừa cãi cọ với chúng. Chúng làm hư hại xe của

– Vậy thì hòa 1:1. Vì đó chính là bọn mà suýt nữa Carlo đã cho chầu trời. Con bé Tanja Leihmenier cũng cùng bọn với chúng. Tôi vừa chợt nhận ra.

Muhson rít qua kẽ răng:

– Chuyện mỗi lúc một hay ho đấy. Chúng có nhận ra mày không?

– Không thể nhận được. Chúng tôi đi sau chúng. Tôi chỉ thật sự để ý nhìn chúng khi chúng tôi đã vọt qua, và lũ nhóc lăn lóc cả trong bụi rậm. Tôi quan sát chúng qua gương chiếu hậu.

– Con bé ấy tìm gì ở chỗ cối xay?

– Có lẽ nó đã đi tách khỏi bọn. Tôi chỉ lấy làm lạ sao bọn kia trở về mà không có nó. Tuy nhiên, một điều chắc chắn là nó đã nói dối chúng ta. Tôi sẽ buộc nó khai ra sự thật. Hay chúng tôi nên thả nó đi ngay và giấu những cái hòm vào chỗ nào khác?

– Chỗ nào khác hả? - Muhson quát - Chỗ nào chứ? Dưới những lùm cây trong rừng chắc? Hay tại khách sạn này? Mày biết một chỗ nào chăng? Những cái hòm vẫn cứ để lại trong cối anh ấy. Bình thường chẳng ai lảng vảng đến đó cả. Cái con Tanja này là một ngoại lệ. Chúng ta phải nhốt nó lại. Có 4 hôm thôi mà.

– Nhốt kia à?

– Chứ gì nữa!

– Này sếp, đó là tội xâm phạm quyền tự do đấy.

– Thì đã sao? Không có chỗ nào giấu hàng tốt hơn đâu. Chẳng lẽ chúng ta chịu để cả vụ làm ăn này đổ bể chỉ vì cái con ranh ấy? Có thể mày sẽ chẳng thèm quan tâm tới chuyện đó. Tiền nhét túi rồi mà. Nhưng tao thì cho tới giờ mới chỉ đầu tư, chứ đã thu về được đồng nào đâu?! Tao đã trả tiền cho bọn ở Genua. Đã trả tiền chúng mày. Toàn là thưởng trước. Tao không làm việc đó để chẳng kiếm chác được gì. Hơn nữa gã Xiri i vừa gọi điện xong. Đêm thứ ba gã sẽ đến. Với một va ly tiền đầy. Dứt khoát như vậy rồi. Và từ giờ cho tới lúc đó, con nhãi là tù binh của chúng mày.

Werdy nghĩ ngợi:

– Này sếp, tôi sẽ chỉ quyết định có tham gia vào vụ này không, sau khi đã hỏi chuyện con bé ấy lần nữa. Biết đâu nó lại chẳng từng bảo với các bạn nó là nó đi dạo đến Cối Xay Án Mạng. Nếu thế, khi phát hiện con bé mất tích, tụi cớm sẽ lập tức lùng sục và tóm gáy chúng tôi ngay tại trận.

Muhson xoa cằm. Không dễ gì bác bỏ lập luận của Werdy.

– Hừm. Thôi được. Tao sẽ có mặt khi hỏi cung nó.

– Vậy thì nó sẽ biết cả bọn chúng ta. Như thế e rằng...

– Nó sẽ không trông thấy tao. - Muhson ngắt lời đàn em - Trước khi tao vào cối xay, chúng mày bịt mắt con bé lại.

– Nhưng nó biết mặt Carlo và tôi rồi. Nó sẽ tả cho tụi cớm thật tỉ mỉ về chúng tôi.

– Lẽ ra chúng mày phải bịt mắt nó từ lâu mới phải.

– Thưa sếp, lúc này thì tôi cũng láu cá được như thế đấy. Nhưng khi đó...

Gã ngắc lại. Ôi trời! Gã nghĩ. Con bé đúng là một mối nguy. Ngay từ bây giờ! Kẻ nào không biết cắn rứt lương tâm, hẳn sẽ thủ tiêu nó. Nhưng như vậy là giết người. Quỷ tha ma bắt, không! Được mười lần thưởng hậu hơn thế gã cũng xin kiếu!

– Nhưng sao? - Muhson hỏi - Có phải mày định nói: nhưng không thể thay đổi gì được nữa? Đúng vậy. Chúng ta sẽ quyết định sau, xem sẽ làm gì với con bé. Trước mắt phải đối phó với nó đã.

Muhson trào khách sạn để báo cho Jessica biết.

Vài phút sau, gã quay ra.

Chúng lên xe của Werdy. Dọc đường chúng không bị ai bắt gặp.

Khi chúng đến chỗ cối xay thì khoảng rừng thưa đã nhá nhem. Dòng sông càng đen kịt lại.

Carlo ngồi bên bờ sông xúc sữa chua từ một cái cốc nhựa mỏng mà chén. Khi chiếc Golf đỗ xịch, gã ném cái cốc không xuống nước, bước lại gần.

Nụ cười cố hữu của gã đến là ôi.

Werdy xuống xe.

Muhson bảo:

– Tao sẽ vào, chừng nào mày bịt mắt con bé xong.

– Bịt rồi. - Carlo phảy tay - Nó không muốn. Nhưng tôi cho rằng nó đã có cơ hội quá lâu để ghi nhớ mặt chúng tôi.

Thỉnh thoảng thằng này cũng sáng ý ra trò, Werdy nghĩ. Có lẽ nhờ những viên thuốc.

Ba tên cùng đi vào cối xay.

Tanja vẫn ngồi nguyên như cũ. Carlo bịt mắt cô bằng một chiếc khăn đen gập lại rộng bằng chiều ngang bàn tay, thắt nút sau đầu.

Tanja lắng nghe. Cô cảm thấy có tiếng bước chân của ba người!

– Nào, Tanja, - Werdy nói - Mày không việc gì phải sợ. Mặc dù mày đã gây cho chúng tao khối chuyện bực mình. Như giờ đây chúng tao biết, không phải mày đi bộ đến đây, mà mày đã cùng một lũ bạn đạp xe tới khách sạn Ven Hồ. Bọn mày còn dắt theo một con chó. Bây giờ tao hỏi mày. Còn mày sẽ trả lời đúng sự thật. Vì chúng tao có thể cứng rắn hơn nhiều đấy. Tại sao mày mò đến cối xay này? Đã thế lại đi một mình

Tanja thu hết can đảm. Cô bé tin rằng khoảng 9 giờ tối cảnh sát sẽ đi tìm mình. Bà Eckert tội nghiệp chắc giờ đây đành phải thú nhận đã không chở mình đến chỗ bác sĩ mà thả mình xuống giữa rừng... Cố nhiên làm sao cô không sợ cho được. Cô vẫn đang ở trong tay bọn tội phạm kia mà.

– Tao hỏi mày đấy! - Werdy gằn giọng

– Vâng. Tất nhiên. Ông nói đúng.

– Hãy diễn giải cho rõ ràng!

– Đúng như vậy. Tôi đã đạp xe cùng các bạn đến khách sạn Ven Hồ.

– Rồi sao?

Mình sẽ nói với chúng một nửa sự thật. Nghe sẽ y như thật.

– Chớ suy nghĩ lâu như thế! - Werdy gầm gừ - Đừng bịa chuyện cổ tích mà không xong với chúng tao đâu.

Tanja bèn kể lại đúng sự thật, thậm chí cả chuyện về một gã ngốc với chiếc Porsche đỏ chóe, cả về cái tính chưa gì đã lo sợ cuống quýt của cha mẹ mình, và tường thuật chuyện bà kế toán - cô cố tình không đả động đến tên - đón mình như thế nào.

– ... chở tôi đến chỗ bác sĩ Geidmann, - cô tiếp - tôi cũng đi vào nhà hẳn hoi, nhưng đứng đợi sau cánh cửa cho tới lúc bà kế toán lái xe đi là vội chạy ra bến taxi gần nhất. Tôi có đem theo ít tiền. Chiếc taxi chở tôi đến đây. Nhưng tôi không muốn đi taxi tới tận khách sạn, bèn xuống ở ngoài đường kia. Mình sẽ đi đường tắt, tôi tự nhủ như vậy. Và thế là bước chân đến nơi này.

– Mày biết người lái xe taxi chứ? - Werdy hỏi.

Tanja cảm thấy cái bẫy.

– Không. Ông ta đã khá già, chẳng nói chẳng rằng. Tôi nghĩ ông ta bị cận thị. Ông ta lái xe cẩn thận kinh khủng.

– Mày có nói với ông ta mày là ai không?

– Không. Để làm gì cơ?

– Có ai trông thấy mày lên taxi không?

– Tôi không biết. Đó là bến xe taxi cạnh phố Turmacker. Ở đó lúc nào cũng tấp nập. Ai thèm để ý đến tôi làm gì.

– Ở đó đỗ mấy xe?

– Mỗi một chiếc ấy. Nhưng khi xe chúng tôi chuyển bánh, thì một chiếc taxi khác lại vào bến.

– Mày có nghĩ là người ta có thể theo dấu mày đến tận đây không?

Cô bé nghẹn ngào... và nín lặng, dường như sững sờ vì mãi lúc này mới hiểu những câu hỏi của tên lưu manh nhằm vào đâu.

– Tôi không biết, - đoạn cô nức nở - nhưng sao các ông không thả cho tôi đi? Tôi sẽ không tiết lộ tí gì thật mà.

Không ai đáp. Tiếng những bước chân xa dần.

Tanja căng tai nghe ngóng. Phải, đúng là có 3 đôi chân.

Vậy là Werdy đã đón kẻ mà ban nãy hắn gọi là sếp đến đây.

Cả ba im lặng cho tới lúc ra đến chỗ chiếc xe Golf.

– May nhé. - Carlo nói.

Werdy nhăn nhở cười.

– Nó mất dấu từ phòng khám của tay bác sĩ. - Muhson nói.

– Người ta sẽ tìm nó ở trong thành phố, chứ không phải

– Trừ phi tụi cớm vớ đúng tên lái taxi nọ- Werdy lo ngại.

– Theo tao thì chuyện ấy khó xảy ra. Ở phố Turmacker vào buổi chiều thật đúng là náo nhiệt. Tao hay đến đấy. Thỉnh thoảng cũng đi taxi. Tao nghĩ tao biết lão tài xế mà con bé kể. Bến đó đủ chỗ cho 5 xe taxi. Một trong mấy tay tài xế quả thật già yếu đến nỗi lẽ ra đã phải thu hồi bằng lái của lão. Nếu tụi cớm có hỏi lão, thì lão cũng chẳng nhớ được gì.

Chẳng là Tanja đã cố tình chọn đúng người lái taxi có thật ở phố Turmacker từng hai lần chở cô mà lần nào cô cũng nghĩ: sao ông ấy còn lái xe được nhỉ!

– Vậy cứ để nó ở đây, - Muhson ra lệnh - hãy cho nó ăn. Nhưng chớ cởi băng bịt mắt của nó. Sau 4 ngày nữa, nó sẽ không còn nhớ chúng mày mặt ngang mũi dọc ra sao. Tao bảo đảm như thế.

Gã mở cửa chiếc xe Golf, trèo lên ngồi ghế bên cạnh tay lái. Có nghĩa rằng Werdy phải chở gã về khách sạn.

* * * * *

Tứ quái dắt xe vào trong sân của hãng vận chuyển Kambart.

Một số thợ mặc quần áo bảo hộ đang phun nước cọ rửa những chiếc xe tải lớn ở sâu trong sân.

– Nó kìa! - Karl chỉ tay vào chiếc xe - Mình nhận ra nó. Nó đấy! Tất nhiên trông nó giống những xe tải khác, nhưng cửa sau đuôi hơi bị lõm ở phía trước, bên phải. Đó là một dấu hiệu không lẫn vào dâu được của chiếc xe tải đã hùng hổ phóng qua chỗ tụi mình.

– Mình và Tròn Vo cũng biết cái con voi xa lộ đó. - Tarzan nói - Đúng chứ, Willi? Nó đi ngược chiều tụi mình ở trong rừng, khi quay trở lại. Không bâu sau vụ tai nạn. Vậy nó đã ở đâu trong khoảng thời gian giữa đi và về nhỉ?

– Vì nó không đến khách sạn Ven Hồ, - Karl phát biểu - thì nó chỉ đến Gunzhausen nữa mà thôi.

Tarzan lắc đầu:

– Chặng đường xa thế trong một khoảng thời gian ngắn như vậy, có họa là nó phi như quỷ sứ trên đường.

Tarzan dắt xe đạp đến gần một trong những người thợ, hỏi có thể tìm ông chủ ở đâu.

Người này cau có chỉ về tòa nhà thấp làm văn phòng ở phía bên kia.

Khi Tứ quái đến nơi, cũng là lúc Hubert Kambart định kết thúc ngày làm việc. Ông ta đang khóa cửa văn phòng, lưng quay về phía lũ trẻ. Một tấm lưng cánh phản, xứng với chiếc xe tải đồ sộ.

Ông chủ hãng vận tải nặng chí ít trên một tạ, phải lom khom để đầu khỏi chạm khung cửa. Khi ông ta quay lại thì phô ra một bộ mặt ngựa khá xương xẩu.

Ông ta nhìn Tứ quái, nét mặt lộ vẻ khó chịu.

Tarzan cất tiếng chào:

– Ông là ông Kambart phải không ạ? Tôi là Peter Carsten. Đây là các bạn tôi. Chúng tôi cần nói chuyện với ông.

– Hết giờ làm việc rồi, - Kambart đáp - ngoài ra tôi không nhận đơn đặt chuyển hàng dưới hai tấn. Hãy ra bưu điện mà gửi đồ của các cậu.

Tarzan cười tươi:

– Thưa ông Kambart, chúng tôi không đến vì chuyện công việc, mà vì một vụ gây tai nạn rồi bỏ chạy. Một trong những lái xe của ông đã cư xử vô trách nhiệm. May nhờ có thiên thần hộ mệnh ra tay che chở thì mới không ai bị thiệt hại nặng. Nhưng có tổn thất về tài sản. Ông hãy nhìn cái đống sắt bẹp dúm này xem. Nó đã từng là một chiếc xe đạp cơ đấy.

– Cái gì? - Kambart há hốc mồm ngó trân trân vào hiện vật.

Khi sự im lặng đã kéo dài quá lâu, Tarzan bảo:

– Ông cần một lát để suy nghĩ thôi? Hay câu hỏi của ông chứng tỏ ông không tin chúng tôi?

– Cái gì? - Ông ta nhìn lên - À phải. Các cậu phải kể rõ hơn mới được. Hãy vào trong này đã.

Tứ quái theo ông ta vào một văn phòng không chút trang trí. Trên tường treo những tờ lịch quảng cáo - và một nội quy văn phòng theo phương châm: Ông chủ luôn luôn đúng. Trên một tấm bản đồ lớn có vẽ những con đường nối nhau: từ Lissabon đến Beirut, từ Bova Marina (miền nam Italia) đến Nordkap.

Kambart ngồi vào sau chiếc bàn viết sứt sẹo bên trên ngồn ngộn giấy má, đoạn yêu cầu:

– Nào kể chính xác xem!

Tarzan để Karl kể.

Kambart liên tục lắc lắc cái đầu ngựa của mình.

Khi Karl chỉ ra cửa sổ về phía chiếc xe tải có vết móp ở đằng đuôi, Kambart liền đấm mạnh xuống mặt bàn.

– Các cậu định lòe tôi như lòe một thằng ngu hả? - ông ta gầm lên - Hay định bày trò gì? Chiếc xe đó vừa từ Italia về. Từ Genua. Đi qua khu rừng tự nhiên đó chẳng hóa ra mua đường lắm sao - chưa kể việc không được phép. Hoàn toàn không thể có chuyện

– Tôi xin thề, - Karl nói - thề trước mọi tòa án về những gì tôi đã trông thấy.

– Tôi cũng vậy. - Gaby nói - Tất nhiên cả Tanja nữa.

– Vậy thì các người nhầm rồi - Kambart khăng khăng.

– Còn ông thì không thể nào nhầm được chăng? - Tarzan xen vào - Ông coi chúng tôi chẳng ra gì? Đáng lẽ phải hỏi những tài xế của ông - họ có hai người - thì ông đã vội cãi phăng đi. Ít nhất ông hãy hỏi họ đã.

– Cái gì?

Rõ ràng "cái gì" là câu nói yêu thích nhất của ông ta, Tarzan nghĩ. Hắn tiếp:

– Chúng tôi muốn xử sự đàng hoàng: nói chuyện với ông trước đã, chưa mời cảnh sát đến đây vội. Nhưng có lẽ chúng tôi đã sai lầm.

– Không, không! Sẽ đâu vào đấy thôi mà.

Ông ta giơ tay định cầm điện thoại, nhưng bàn tay to bè như lưỡi xẻng lại hạ xuống.

– Họ đã đến Genua lấy pho mát. Hàng đã dỡ xuống. Frank Werdy và Carlo Riscanto là những người đáng tin cậy. Chẳng có lý do gì khiến họ lái xe lòng vòng vào khu rừng ấy cả. Về được đến nơi là họ mừng lắm rồi.

– Có thể việc tai nạn xảy ra là do họ đã quá mệt mỏi. - Tarzan nói - Ai cũng biết thế. Những người lái xe đường trường ngồi sau tay lái trên 20 giờ hoặc lâu hơn sẽ trở thành mối nguy hiểm lớn cho những người đi đường.

– Cái gì?

– Không làm chủ được tay lái nữa. - Tarzan không nao núng, nói tiếp - Nếu không tại sao bọn họ lại phóng bạt mạng như thế? Dẫu thế nào, vụ tai nạn cũng đã xảy ra, v chiếc xe đạp giờ thành sắt vụn. Tụi tôi sẽ cân nhắc xem Gaby, Tanja và Karl có tố giác vụ này với cảnh sát hay không. Nhưng chiếc xe đạp thì họ phải đền. Bây giờ ông hãy cho gọi họ tới đây đi.

– Không được.

– Không ư?

– Cả hai được nghỉ tới 8 giờ sáng thứ tư. Để tôi xem có gọi điện thoại được cho họ ở nhà riêng không.

Ông ta giở cuốn sổ bọc xanh có ghi các số điện thoại của mình ra. Carlo không có máy tại nhà. Số điện của Werdy đây rồi.

Nhưng mãi không thấy Werdy nhấc máy.

– Thế đấy. - Kambart ngán ngẩm nói - Hoặc anh ta đang lang thang ở một tiệm rượu, hoặc biến về nông thôn dự hội hè gì rồi.

– Hai người lái xe ấy không có gia đình ạ? - Tarzan hỏi.

– Không. Cả hai đều chưa vợ.

– Nếu ông cho chúng tôi địa chỉ của họ, ông sẽ không cần phải bận tâm đến vụ này nữa.

– Đó là cậu nghĩ thế thôi. Chiếc xe mà họ lái để gây tai nạn 0 nếu đúng là họ - là xe của tôi. Hãng bảo hiểm của tôi sẽ phải đền. Nhưng để xem sự thể thế nào.

Tuy nhiên, ông ta vẫn ghi các địa chỉ lên một mảnh giấy và trao cho Tarzan.

* * * * *

Riscanto sống ở tầng 2. Tứ quái bấm chuông vô ích. Không chút động tĩnh. Nhưng cửa nhà hàng xóm chợt mở h

Tarzan trông thấy một con mắt, một khóe miệng, một mái tóc uốn quăn đã ngả hoa râm.

– Chúng cháu không rao bán gì, cũng không xin xỏ, hoặc quảng cáo cho các tờ tạp chí đâu ạ. Bà có biết Carlo Riscanto đâu không? - Tarzan nói.

Người đàn bà mở hẳn cửa. Bà khoác tạp dề, tay vẫn cầm một củ khoai tây đang gọt dở.

– Cái anh chàng người Italia ấy hả? Anh ta phần lớn rong ruổi đường trường. Lái xe tải mà. Lẽ ra anh ta phải về rồi. Nhưng tôi sực nhớ: anh ta có bảo rằng anh ta lại đi đâu đó ngay. Chắc được nghỉ vài ngày.

Werdy sống ở một khu khác. Trên đường tới đó, Gaby tranh thủ đưa con Oskar về nhà.

Tìm nhà Werdy thật khó. Ở phố Prieselmeyer có số nhà 19, nhưng số nhà 19a dường như không hề tồn tại.

Một ông bụng to vừa quét sơn cổng gara nhà mình vừa tu bia, thấy Tứ quái ngơ ngác bèn giải thích:

– Các cô cậu phải theo lối cổng kia đi sâu vào trong, qua vườn, rồi qua một cái sân, theo con đường cát xuyên qua một khu vườn nữa. Căn nhà nhỏ ở tít phía trong là nhà số 19a. Anh ta sống ở đó.

Trên sân đỗ hai xe ô tô. Mảnh vườn nhỏ có năm cây táo trĩu quả. Những quả táo đỏ au như má của Tròn Vo.

Cu cậu hái ngay một quả khi đi ngang, lại còn tuyên bố:

– Lấy công khai đấy nhé!

Nhà số 19a tường xám xịt. Bên cửa sổ có hai núm chuông. Một người đàn ông đang đứng trước ô cửa sổ thứ hai, kiễng chân để nhòm qua khe rèm vào nhà.

Lúc này người đó gõ vào ô kí

– Ê, Werdy! Tao đây, Gnazow đây. Mở cửa ra! Mày đã hứa để cho tao thứ đó, và tao có tiền đây rồi.

Không động tĩnh.

Gnazow nãy giờ không nhận thấy sự có mặt của Tứ quái. Lúc này gã nghe tiếng bước chân chúng và quay lại. Vẻ khấp khởi vừa rạng trên gương mặt gã vụt tắt ngấm. Không phải Werdy. Gã chuyển từ thất vọng sang giận dữ.

– Ê! - gã gầm lên, nhìn chằm chằm vào quả táo trên tay Tròn Vo - Mày đã hái trộm, hả?

Tròn Vo lắc đầu, đầy vẻ vô tội:

– Nhặt được đấy chứ!

Mặt Gnazow sa sầm.

Trông gã không đến nỗi nực cười, nhưng nguy hiểm: người xương xương, chừng 30 tuổi, bộ mặt đầy sẹo chai sạn - dấu vết của những "chiến tích".

– Hừm, "nhặt được"! - Gã gầm gừ - Chúng mày sống ở khu nhà này à?

Tarzan lắc đầu:

– Ông chăng?

Gnazow không đáp, lại quay đi gõ vào cửa sổ.

Nhưng hoặc là Werdy không có nhà, hoặc gã chẳng coi cuộc viếng thăm này ra cái gì - mặc dù gã đã hứa để lại cho Gnazow thứ gì đó mà giờ đây tên này mang tiền đến lấy.

Trong nhà vẫn lặng phắc.

Gnazow nhún vai, lầm bầm rủa qua khóe miệng. Gã giận dữ bỏ đi, cố tình huých vai vào người Tarzan khi bước qua chỗ hắn.

Tuy nhiên, thủ lĩ không chấp, chỉ lắc đầu ngán ngẩm.

Tấm biển nhỏ gắn bên núm chuông đề FRANK WERDY thật. Tứ quái bấm chuông thật lực, nhưng không kết quả.

– Hôm nay rủi quá, chẳng gặp được tên nào, - Tarzan nói - nhưng lát nữa, hoặc mai, tụi mình thế nào cũng vớ được một tên. Mà cái gã Gnazow ấy nói đến vật "đã hứa" gì thế nhỉ? Nghe cứ như tiếng lóng của bọn lưu manh.

– Tao nghi ngờ kinh khủng. - Tròn Vo thủng thẳng.

– Sao?

– Một kẻ côn đồ như Gnazow chắc chắn chỉ có những vụ làm ăn mờ ám. Nhất định Werdy được giao việc đánh cắp từ chiếc xe tải một tảng pho mát lớn. Bây giờ Gnazow định mua lại với giá rẻ bằng nửa ngoài cửa hiệu. Chính những thủ đoạn như thế đang hủy hoại nền kinh tế nước nhà. Đó là chưa tính đến tội trộm cắp.

– Có thể lắm, - Tarzan nói. Nhưng hắn cảm thấy "vật đã hứa" ấy phải là một thứ quan trọng hơn một tảng pho mát lớn.

Gaby đề nghị:

– Có lẽ bây giờ tụi mình nên đến nhà mốt Leihmeier gặp bố mẹ Tanja để bàn về việc giải quyết với hai tên phóng nhanh vượt ẩu cho kịp trước giờ đóng cửa.

Gaby dẫn đường. Cô bé quen cha mẹ của Tanja.

Trươc văn phòng của ông chủ nhà mốt treo tấm biển: "KHÔNG VÀO". Nhưng Tứ quái cứ đánh bạo gõ cửa. Một giọng đàn ông gọi vọng ra, nói gì không rõ.

Chương 04: Tanja mất tích ở đâu

Ông Robert Leihmeier trán hơi hói, có cái mũi nom rầu rĩ. Ông khoác một chiếc áo vét rất hợp thời trang.

Bà Ute, vợ ông, có vẻ đẹp đài các nhờ những người thợ may, nha sĩ, thợ uốn tóc, mat-sa và trang điểm. Mái tóc màu đồng đỏ của bà loăn xoăn kiểu mì tôm.

Hai ông bà làm việc bên hai chiếc bàn kê liền nhau. Xem ra họ không còn hứng thú làm việc nữa.

Thành thử sự có mặt của Gaby và những cậu bé khiến họ mừng rỡ. Họ chào đón Tứ quái rất nhiệt thành. Gaby giới thiệu các bạn, và ông Robert Leihmeier nói rằng Tanja đã kể rất nhiều về TKKG rồi.

– Vậy cháu xin vào câu chuyện ngay. - Gaby mỉm cười - Cuộc điều tra của chúng cháu ở hãng vận chuyển Kambart cho thấy quả thật chiếc xe tải là của hãng này. Nó đang đỗ trong sân, hàng đã dỡ xuống hết. Nó vừa đi chở pho mát từ Italia về đây. Ông chủ hãng Kambart vẫn chưa tin rằng cả hai tài xế của mình lại là những "anh hùng xa lộ". Nghe đâu đây là những người lương thiện: Frank Werdy và Carlo Riscanto. Chúng cháu định tìm họ để làm sáng tỏ vụ này. Nhưng cả hai đều không có nhà. Họ được nghỉ đến thứ tư. Trước khi tiếp tục công việc, chúng cháu muốn thống nhất ý kiến với các bác. Các bác có ý định tố cáo vụ này không, hay chỉ cần bồi thường chiếc xe đạp của Tanja là đủ ạ?

Ông Robert đưa mắt nhìn vợ, nhưng bà không đáp lại cái nhìn của chúng, mắt trông xuống, tay mân mê những búp tóc.

Rồi ông Robert bảo:

– Còn phải xem vết thương của Tanja ra sao đã.

– Thật ra bạn ấy chẳng việc gì đâu ạ. - Gaby đáp - hơi xây xước da ở cùi chỏ một ch. Ngoài ra Tanja rất tươi tỉnh và không muốn đến chỗ bác sĩ Geidmann tí nào.

– Tôi vẫn luôn nghe về những vụ mà thoạt đầu bề ngoài chẳng có biểu hiện gì, - bà Ute lên tiếng - nhưng hậu quả sau đó mới trầm trọng. Tanja vẫn ở chỗ ông bác sĩ. Anh Robby, anh thử gọi điện tới đó xem sao.

– Anh cũng đang định thế. - ông Robert đáp, với tay cầm ống nói.

Ông được nối máy với cô y tá phụ việc.

– Con gái tôi, Tanja Leihmeier, đã đến phòng khám của các vị. Hoặc cháu vẫn đang ở đấy. - ông giải thích - Hẳn chị biết rằng cháu vừa bị tai nạn. Chị có thể cho tôi biết rõ hơn về tình trạng sức khỏe của cháu không? Sao kia? Vâng, tôi đợi.

Ông đưa một bàn tay bịt ống nói, quay bảo mọi người:

– Cô ta nói vớ vớ vẩn vẩn. Chắc quá mệt rồi.

Lát sau, cô y tá quay lại. Tiếng cô khẽ vẳng ra từ ống nghe.

– Không thể thế được! - ông Robert kêu lên - Chị cho tôi nói chuyện với ông bác sĩ. Sao kia? Tôi nhất định phải hỏi ông ấy.

Mặt ông ta lộ vẻ thảng thốt khi trao đổi với bác sĩ Geidmann.

– Bác sĩ Geidmann phải không ạ? Tôi, Leihmeier đây. Xin chào ông! Cô y tá của ông vừa định bắt tôi tin rằng cháu Tanja không hề đến chỗ ông. Nhưng làm sao như vậy được. Chiều nay chính bà kế toán của chúng tôi, bà Eckert - ông biết bà ấy, phải không ạ? - đã chở cháu đến đó. Cháu Tanja bị ngã do một tai nạn. Vì vậy nhất thiết ông phải khám cho cháu, và nếu cần thì tiêm cho cháu một mũi phòng uốn ván...

Ông ngắc lại, rõ ràng bị ông bác sĩ Geidmann ngắt lời. Ông lắng nghe, và bắt đầu cắn môi dưới lia lịa.

– Tôi không sao hiểu nổi, - cuối cùng ông lẩm bẩm - nhưng chắc rồi sẽ tìm hiểu ra. Rất cám ơn ông bác sĩ. Chào ông.

Ông gác máy. Nét mặt bối rối.

– Tanja không hề đến phòng khám.

– Nhưng bà Eckert đã chở nó đến đó cơ mà. - Bà Ute kêu lên.

– Phải, đã chở đến đó. Nhưng nhỡ đâu Tanja không vào. Em còn nhớ nó đã phản đối thế nào chứ?

– Bạn ấy không thích thú gì chuyện đó thật, - Gaby xác nhận - Tanja chỉ muốn làm sao nhanh chóng quay lại với chúng cháu. Sau đó, chúng cháu lại quyết định không nướng thịt liên hoan nữa, và anh Jan Drebelt gọi điện tới phòng khám của bác sĩ Geidmann nhờ thông báo việc này cho Tanja.

Ông Robert thông báo:

– Cô y tá cũng kể như vậy. Cô ta đã tìm Tanja trong phòng chờ mà không thấy... và mãi đến bây giờ nó cũng chưa ló mặt.

– Ôi lạy Chúa! - bà Ute thì thầm. Đoạn bà nảy một tia hy vọng mong manh - Hay là con bé đã đi lên phòng nó và đang đọc sách trên ấy?

Chồng bà lắc đầu:

– Tanja không bao giờ về mà không ghé vào đây chào chúng ta.

Nhưng bà Ute đã đứng bật dậy chạy ra ngoài.

Sự chờ đợi thắc thỏm kéo dài không lâu.

Bà Ute quay vào, mặt tái xanh. Bà thông báo:

– Nó không có trên ấy.

– Theo cháu thì chưa có lý do gì để chúng ta phải quá lo lắng. - Tarzan nói - Bạn ấy có thể đang ở khách sạn Ven Hồ. Chẳng gì Jan cũng là bạn thân của Tanja. Anh ấy đang phải làm việc và Tanja có thể đang giúp Jan trong tiệm ăn.

Tức thì ông Leihmeier gọi cho Jan và kể ra những lo lắng của mình. Những nếp nhăn trên mặt ông tăng lên. Câu trả lời của Jan đã xóa nốt niềm hy vọng cuối cùng. Lúc này, đến lượt Jan lo sợ cuống cuồng.

– Cậu đừng quá lo lắng, Jan! - ông Leihmeier lại vào vai người an ủi - Không, cậu không cần đến đây làm gì. Chắc Tanja đang ở đâu đó, chỉ về nhà muộn thôi, đến bữa tối nó lại xuất hiện bên bàn ăn cho mà xem. Cho tôi gửi lời chào chú cậu nhé! Chào cậu!

Ông gác máy.

Hừm, hừm! Tarzan nghĩ. Bây giờ mình bắt đầu thấy những bóng ma đây. Tin Jan nhắn không đến tai Tanja, vậy mà Tanja vẫn không quay lại khách sạn. Hoàn toàn trái ngược với bản tính của cô ấy.

– Cháu sực nhớ Tanja nhất định muốn bà Eckert chờ bạn ấy quay lại. Phải, bạn ấy đã muốn như vậy. - Gaby nói.

Ông Leihmeier ấn một cái nút trên máy đàm thoại của mình đặt trên bàn:

– Bà Eckert! Mời bà đến gặp tôi.

Tứ quái chưa bao giờ thấy người đàn bà này, nhưng chúng tránh nhìn bà quá lộ liễu để bà khỏi lúng túng.

– Bà Eckert, - ông Leihmeier nói sau khi đã giới thiệu bọn trẻ - không thấy cháu Tanja ở đâu cả. Cháu cũng không hề có mặt ở chỗ ông bác sĩ Geidmann. Bà có thể nói gì với chúng tôi về điều này đây?

Thoạt đầu bà kế toán không thốt n một lời. Sự sợ hãi xâm chiếm người bà. Cái miệng nhỏ trên gương mặt nhỏ bắt đầu run lên, mi mắt chớp lia lịa.

– Nhưng mà... - mãi sau bà mới lắp bắp - tôi đã làm tất cả những gì ông ra lệnh cho tôi ạ. Tôi đã đón cô Tanja đằng sau khách sạn Ven Hồ, và chở cô nhà đến chỗ bác sĩ Geidmann.

– Bà có trông thấy Tanja đi vào nhà không?

– Không... không hẳn ạ. Tôi đã lái xe đi tiếp. Nhưng cô nhà có thể đi đâu được cơ chứ?

– Thì chính thế tôi mới hỏi bà. - Ông Leihmeier thở nặng nhọc. Đoạn kể lại những cuộc trao đổi qua điện thoại của mình với bác sĩ Geidmann và Jan Drebelt.

– Tanja đã định yêu cầu bà chở bạn ấy trở lại khách sạn. - Gaby quay hỏi người đàn bà - Bạn ấy không nói gì đến điều đó ạ?

– Sao cơ? - Bà Eckert dường như dúm người lại.

Mọi thái độ của bà đều không qua được mắt Tarzan.

Ông Leihmeier bảo bà Ekert có thể về nhà. Bà hấp tấp đi ra.

– Chà, bây giờ chúng ta đành chờ đợi xem sao đã. - ông chủ nhà mốt đã tồn tại cả thế kỷ nay buồn bã nói - Báo mất tích... Không! Như thế quá vội vã. Cảnh sát sẽ xua chúng ta về mất. Ngoài ra tôi tin rằng, - ông tự động viên mình - Tanja có thể về bất cứ lúc nào. Được, rồi con bé sẽ bị tôi cho một trận. Ai lại liều lĩnh lừa cả bác sĩ bao giờ...

– Bác bảo Tanja gọi điện ngay cho cháu với, để cháu yên tâm. - Gaby đề nghị. Đoạn quay qua các bạn - Rồi mình sẽ báo tiếp cho các bạn.

Sau đó, Tứ quái chia tay ông bà.

* * * * *

Hãy tạm gác Werdy và Riscanto lại. Vấn đề phải quan tâm đầu tiên lúc này là câu hỏi: Tanja ở đâu?

– Như bác Leihmeier đã nói, đành chờ đợi xem sao. - Gaby bảo - Nhưng kể cũng kỳ quặc: làm sao Tanja lại quên được cả Jan, tụi mình và bữa liên hoan thịt nướng chứ?

– Có khi bạn ấy bị thương trầm trọng hơn là mình thấy, - Tròn Vo đoán - và bây giờ đang nằm bất tỉnh đâu đó, chẳng ai trông thấy.

Không ai thích ý nghĩ này. Nhưng nó cũng là một khả năng có thể như mọi dự đoán khác.

Tarzan xem đồng hồ:

– Nếu tụi mình không đạp xe về ký túc xá ngay bây giờ, thế nào cũng có chuyện. Này Công Chúa, lát nữa mình sẽ gọi điện cho bạn nhé.

Rồi Gaby và Karl đạp xe về nhà. Tarzan và Tròn Vo hối hả quay lại trường nội trú.

Tarzan bảo Tròn Vo sau khi cả hai đã qua được 4 ngã tư:

– Tụi mình có thể rẽ trái, đi qua phố Turmacker. Không vòng xa hơn đâu.

– Để làm gì? - Tròn Vo thắc mắc.

– Phòng khám của bác sĩ Geidmann ở đấy mà.

– Mày cho rằng Tanja đang ở đấy?

– Không. Nhưng tụi mình thế nào cũng phải tìm được dấu vết gì đó. Tanja được trông thấy lần cuối trước phòng khám mà.

Phố Turmacker một đoạn ngăn đường để sửa. Nhị quái bắt gặp những tấm chắn và biển chỉ đường vòng. Những xe lăn, máy xúc đậu kềnh càng bên đường. Tarzan phanh xe trước tấm chắn, nhìn chằm chằm xuống một cái hố há hoác dưới mặt đường.

– Suỵt! - Tròn Vo có vẻ trầm ngâm khi dừng lại bên Tarzan - Mày nghĩ Tanja đã rơi xuống đấy sao? Và người ta đã sơ ý lấp mất cô ấy?

– Cái gì? Không. Cố nhiên không phải như vậy. Tao nghĩ một chuyện khác cơ. Đầu óc mày không thấy lóe lên điều gì sao?

– Cái dạ dày của tao đang là một cái hố tối om, rỗng không. Thử hỏi làm sao đầu óc tao lóe sáng cho được chứ?

– Bà Eckert đã nói dối.

– Hả?

– Mày nhớ lại xem! Bà ta có đả động gì đến đoạn đường dài bị chặn lại bởi sửa chữa này không? Không hề. Bà ta nói đã chở Tanja đến chỗ bác sĩ Geidmann, sau đó đi tiếp. Tao nghĩ lẽ ra bà ta phải nhắc đến chướng ngại này trên đường. Nhưng bà Eckert đã không nói gì cả.

– Úi! Thế tại sao lại không nhỉ?

– Vì bà ta không biết có chuyện sửa đường này. Nghĩa là bà ta không hề đến đây.

– Hay là bà ta thả Tanja xuống xe ở mãi trước góc phố kia?

– Để làm gì? Để Tanja mất thời giờ thêm ư?

– Thế cái gì nấp sau vụ này?

– Giá mà tao biết được! Trông bà Eckert thì không có vẻ gì là một kẻ bắt cóc cả.

– Nhỡ bà ta khéo ngụy trang, và dưới lốt một nữ kế toán là một con dã thú?

– Mày tin như thế thật à? - Tarzan hỏi.

– Không. Tao đâu có hiểu biết về những phụ nữ trên 20 tuổi, vì không có kinh nghiệm. Bọn con gái bằng tuổi mình thì tao đánh giá chính xác hơn. - Tròn Vo khiêm tốn.

– Có khi cũng chẳng có chuyện gì ghê gớm. Thôi cứ tạm chờ đợi đến khoảng 8 giờ tối. Nếu đến lúc đó mà Tanja vẫn chưa về, tụi mình sẽ thăm hỏi cái bà Eckert đó.

Sau bữa ăn tối ở ký túc xá, lúc 19 giờ 57, Tarzan đã đứng trong buồng điện thoại nói chuyện với Gaby.

Trước đó, Gaby đã gọi điện hỏi ông bà Leihmeier, được biết Tanja vẫn chưa về.

– Ông bà Leihmeier còn muốn đợi đến 9 giờ tối, rồi mới tìm đến sự giúp đỡ của ba mình. - cô bé nghẹn ngào - Nhưng không được rồi. Ba mình nhận lệnh của cảnh sát trưởng, vừa phải đi công tác đột xuất, hình như mãi tối chủ nhật mới về.

– Thế ai thay ba bạn?

– Về vấn đề mất tích, có ông Bohml lo.

Tứ quái biết sĩ quan hình sự Claus-Dieter Bohml, nhưng không quen thân.

– Thôi được. - Tarzan nói - Tụi mình sẽ tự điều tra. Willi và mình đã bắt đầu rồi.

– Vậy ư?

Hắn bèn kể lại điều hai thằng đã thấy ở phố Turmacker.

– Công Chúa ơi, may quá hôm nay lại đến phiên trực của thầy Elwe, người không bao giờ ngó vào kiểm tra các phòng. Bây giờ mình và Willi cứ qua cửa chính mà vào thành phố thôi. Bạn có một cuốn danh bạ điện thoại chứ? Vậy hãy tìm xem bà Eckert sống ở đâu.

– Này Tarzan, bà ấy không bao giờ, không đời nào làm điều gì xấu đâu. Bà ấy làm việc cho hãng suốt 13 năm nay và luôn luôn phục tùng, trung thành.

– Cái đó chẳng nói lên điều gì. Bà Eckert là một phụ nữ độc thân. Bạn thử hình dung bà ấy phải lòng một tên lưu manh xem. Và tên này quyết định bắt cóc Tanja để tống tiền. Khi yêu, người ta thường mù quáng.

Gaby không tranh cãi nữa. Vài giây sau cô bé thông báo:

– Số nhà 18, đường Fasanen. Bạn biết đường ấy nằm đâu không?

– Mình nghĩ là sau phố Chim Ưng.

– Nhưng vẫn trước ngó Chim Én chứ hả? - cô bé cười.

– Đúng thế, Công Chúa ạ. Hẹn lát nữa. Bạn sẽ là người đầu tiên được biết kết quả điều tra của tụi này.

– Biết đâu bọn mình gặp may, và ngày mai ba mình sẽ trở về. Như vậy khỏi phải nhờ đến ông Bohml khó tính trong trường hợp gay go.

Tarzan gác máy.

Lát sau, hắn và Tròn Vo đã rong ruổi trên đường. Đêm thu. Buổi trưa còn nóng là thế, mà tối đến lại se lạnh. Một nửa vầng trăng vàng vọt lơ lửng trên trời. Sao lác đác.

– Ngộ nhỡ bà ta không có nhà? - Tròn Vo hổn hển vì phải guồng chân thật lực.

– Bà ấy có thể đi đâu được? Đến vũ trường

– Ha ha ha. - Tròn Vo cười vang - Không! Nhưng nhỡ bà ấy ở trong một dàn đồng ca thì sao.

– Vậy thì tụi mình sẽ ngồi bệt xuống sân, đợi tới lúc bà ấy về.

Đường Fasanen nằm ở phía nam thành phố. Không lâu sau, hai đứa đã xuống xe trước một tòa nhà chung cư.

* * * * *

Tròn Vo bấm chuông.

Lát sau, có tiếng bước chân gần lại.

Gương mặt nhỏ thó của bà Eckert lộ vẻ nghi ngại.

– Xin chào bà Eckert. - Tarzan mỉm cười - Xin lỗi bà vì sự quấy rầy này. Nhưng chúng tôi rất muốn được nói chuyện với bà.

Bà Eckert mở cửa mời hai cậu vào.

– Tanja về rồi chứ? - Đó là câu hỏi đầu tiên của bà Eckert.

– Không ạ. Chính vì thế mà chúng tôi đến đây.

Phòng khách trang nhã và ấm cúng. Bà Eckert cầm cái điều khiển từ xa tắt tivi đi.

– Chúng tôi coi việc điều tra sự mất tích của Tanja là bổn phận đương nhiên của mình. - Tanja nói sau khi cả ba đã ngồi xuống - chứ không bó tay ngồi chờ cho đến lúc các xe cảnh sát rú còi và gọi loa lăn bánh qua các phố.

Bà Eckert gật đầu, hai bàn tay xoắn vào nhau, các cơ mặt run run.

– Tanja là bạn cùng lớp của chúng tôi, - Tarzan tiếp - và chơi thân với Gaby, người bạn gái thân thiết của chúng tôi. Vì vậy chúng tôi sẽ tìm dấu vết của Tanja ở nơi mà từ đó bạn ấy mất dạng.

Hắn nhìn bà Eckert đầy hy vọng.

Bà này chớp mắt luống cuống, cố gắng để không nhìn xuống.

– Tôi muốn nói là ngay trước tòa nhà có phòng khám của bác sĩ Geidmann, - Tarzan thăm dò - nơi mà bà đã để Tanja xuống xe. Chúng tôi nghĩ có thể Tanja đã tình cờ gặp ai ở đấy, và thay vì vào phòng khám, đã đi luôn cùng người đó. Tôi xin hỏi câu đầu tiên: Thưa bà Eckert, bà có để ý thấy một thiếu niên trạc tuổi chúng tôi không ạ, hoặc lớn hơn một chút.

Bà Eckert nhắm mắt như thể cố nhớ.

Chiều nay, trên đường đi làm về, bà đã tình cờ đi vòng và phát hiện ra đoạn đường đang được sửa chữa ở phố Turmacker.

Bà thong thả lắc đầu:

– Không, tôi chẳng nhận thấy có ai cả.

– Hay bà có trông thấy một con chó chạy rông không? Có thể Tanja đã chạy theo nó bắt nó lại và vì vậy đã đi quá xa.

– Chắc chắn chẳng có con chó nào hết.

– Hay một con chim sổ lồng chẳng hạn. - Tròn Vo xen vào.

– Cậu hỏi nghiêm chỉnh đấy chứ? - Bà Eckert nhìn Willi - Tôi không thấy con chim nào.

Nét mặt Tarzan vẫn tỉnh queo khi hắn làm như tiện thể hỏi thêm:

– Chiều nay bà có nói rằng bà đã để Tanja xuống xe ngay trước ngôi nhà, nhưng không để ý xem bạn ấy có đi vào nhà không, phải không ạ?

Cậu bé ranh mãnh này! Bà Eckert nghĩ - và tim bà bắt đầu nhảy lồng lên. Cậu ta đặt bẫy mình. Tại sao? Mình đã gây nghi ngờ chăng? Không! Bà chủ có lần kể rằng cái bọn Tứ quái này việc gì cũng nhúng tay vào với cái máu thám tử của chúng.

Bà mỉm cười rụt rè:

– Tội đã không nói như vậy.

Tarzan tròn mắt:

– Không ư? Thế ý bà ra sao ạ?

– Tôi không nói tôi đã để Tanja xuống xe ngay trước ngôi nhà đó. Không thể được. Người ta đang chặn một quãng dài ở phố Turmacker để sửa đường. Tôi buộc phải dừng xe ở đầu phố, để Tanja xuống đi bộ tiếp trên vỉa hè. Rồi lái xe đi tiếp. Tôi không thể kể gì hơn nữa.

Vậy ra mình nhầm? Tarzan nghĩ. Thật ra mình vẫn không bớt nghi ngờ. Hà cớ gì mà bà ta bối rối ra mặt như vậy chứ?

– Chặn đường? - hắn vờ ngạc nhiên - Ra thế!

Tarzan quyết định sẽ tiếp tục theo dõi bà Eckert. Nhưng trước mặt tạm để bà ta yên đã. Hắn đứng lên cáo từ.

Bà Eckert tiễn hai đứa ra cửa.

Ra đường rồi, Tarzan chia sẻ ý nghĩ chợt nảy trong đầu với Tròn Vo:

– Này, mày thử tưởng tượng xem: Tanja chạm trán hai tên lái xe chở pho mát nọ! Có thể Werdy và Riscanto đi ngang qua trước phòng khám của bác sĩ Geidmann lắm chứ.

– A ha. Rồi sao?

– Hai tên ấy nhận ra Tanja.

– Sao lại không nhỉ?

– Và chúng sợ rằng Tanja cũng nhận ra chúng... Ít nhất cũng nhận ra tên ngồi ở phía trông thấy.

– Khi ấy Tanja đã chẳng trông thấy tên nào cả.

– Nhưng chúng đâu biết điều ấy. Chúng e sẽ bị tóm.

– Và để ngăn chặn, chúng bèn bắt cóc Tanja? Nhưng làm sao hành động được như vậy giữa phố Turmacker đầy người qua lại và thợ sửa đường? Chắc chắn họ không thể không nghe thấy tiếng kêu của Tanja. Nhất định là Tanja phải kêu thét lên rồi.

Lý sự của Tròn Vo khiến Tarzan bực mình:

– Thì tao cũng có mặt ở đấy đâu mà biết. Nhưng khả năng này không hoàn toàn bị loại trừ. Nhỡ chúng tóm lấy Tanja trong khu cầu thang thì sao... Vả lại, loại như chúng dám phạm tội lắm. Có thể chúng đã quyết định hấp tấp, khi hối thì muộn rồi. Mày rút ra kết luận gì từ suy nghĩ của tao hả?

– Tao ấy à? Chẳng rút ra cóc khô gì.

– Tụi mình không được lơi lỏng. Phải tìm cho ra Werdy và Riscanto.

– Cố nhiên rồi.

Tarzan xem đồng hồ:

– Đằng nào tụi mình cũng đang trên đường, thử mò đến nhà chúng lần nữa xem sao. Hẳn một trong hai tên giờ đã trở về nhà. Mày có tiền xu không?

– Khoảng 3,90 mark. Để làm gì cơ?

– Để lát nữa có thể vào buồng điện thoại công cộng gọi cho Gaby. Thôi, đi nào!

Chương 05: Lần ra dấu vết

Màn đêm đã buông.

Đêm giữa rừng khác hẳn đêm ở nhà trong thành phố.

Vì bị bịt mắt, Tanja không nhìn thấy đêm tối. Nhưng cô cảm giác được nó. Ngoài ra, không khí trở nên se lạnh. Mỗi một làn gió nhẹ luồn qua cửa vào cối xay đều làm cô rùng mình.

Trong đêm, những tiếng động ở rừng cũng khác hẳn, rờn rợn. Tuồng như quanh cối xay này đang lởn vởn những con thú dễ sợ.

Cảm giác sao mà bất lực. Chỉ lòng kiêu hãnh mới ngăn cản Tanjahỏi khóc thổn thức. Ôi ước gì cô đã ngoan ngoãn theo bà Eckert đếm phòng khám của bác sĩ Geidmann, ngồi lại đấy, và lúc này đang được ở nhà! Mấy giờ rồi nhỉ? Liệu mọi người đã bắt đầu tìm mình chưa? Nhất định bà Eckert sẽ dẫn tất cả đến nơi mà bà đã để cô xuống xe. Bao giờ thì cha mẹ cô, cảnh sát, các bạn cô... sẽ bắt đầu đi tìm từ chỗ đó? Sao chẳng nghe tiếng sủa của những con chó của cảnh sát gì cả?

Chắc là còn quá sớm, cô bé tự trấn an mình.

Tanja nghe ngóng.

Hai gã đàn ông không ở trong cối xay, mà đang ngồi đâu đó ngoài kia.

Cô nghe tiếng những chai bia va nhau lách cách.

Có cả tiếng trò chuyện lầm rầm. Nhưng Tanja không nghe được vì ở quá xa.

Werdy và Riscanto ngồi trên những chiếc ghế sát bờ sông. Cả hai đã ăn uống no nê.

Werdy - Tóc Bàn Chải - tỉnh táo hơn thằng bạn đã lơ mơ buồn ngủ:

– Rõ sướng chưa! Thay vì nhở nhơ trong thành phố lại phải ngồi đây mà canh chừng con nhãi ấy. Cái lão Muhson tưởng thế nào chứ?! Tiền trả gấp mấy lần cũng không xứng cái công tụi mình chịu khổ. Lão thì sướng nhất rồi, đang tí tởn với mụ vợ ở khách sạn Ven Hồ. Lại còn cấm mình ló mặt đến quầy rượu ở đó nữa... Phù! Chắc là để tụi mình khỏi thấy lão đang ăn mừng món hời lớn do bán những hòm vũ khí kia.

– Hừm.

– Mày cũng nghĩ thế chứ?

– Hừm...

– Mày ngủ rồi, hả?

– Sắp.

– Không khí này không làm mày tỉnh táo à?

Riscanto ngáp:

– Có chứ.

– Ôi mẹ khỉ! Giờ tao mới sực nhớ.

– Cái gì?

– Tao hứa bán khẩu súng cho thằng Gnazow.

– Hừm.

– Đã hứa là phải giữ lời. Mày không nghĩ thế à?

– Tao cóc quan tâm đến thằng Gnazow của mày.

– Nó là bạn của tao, hiểu chưa!

– Bạn tử tế gớm! Một tên tội phạm.

– Đó là việc của nó. Nó chưa bao giờ cướp bóc gì tao. Vả lại tụi mình thì cũng có phải những chú cừu ngoan ngoãn đâu!

– Cừu ngựa gì! - Riscanto ngáp - tao díp mắt lại rồi đây này. Tao đi ngủ đây.

– Thì ngủ đi. Nhưng phải chốt phía trong cửa cối xay lại đấy. Tao vào thành phố đây.

– Mày điên chắc?

– Gnazow định mang tiền đến cho tao để lấy khẩu súng vào hôm nay. Tao hứa với nó thế rồi. Vậy phải đưa súng cho nó.

– Thế sao ban chiều mày không nhớ ra?

– Thì tao còn phải đem trả chiếc xe tải, rồi lo đồ ăn, túi ngủ cho tụi mình. Nhiều việc bỏ mẹ.

– Thì đi đi! Đem về cho tao vài chai vang nhé. Loại vang Italia ấy! Mày chỉ nghĩ đến bia của mày thôi. B Đức tao thấy khó xực... Tao chỉ thích vang Italia.

Lát sau, Werdy đã lái chiếc Golf trở ra thành phố. Khẩu súng quấn trong một chiếc khăn đặt trên ghế bên cạnh, cùng hai hộp chứa 100 viên đạn.

Về tới nhà, gã gọi điện ngay cho Gnazow.

– Tao đây. Có thứ hứa với mày rồi. Tiền nong ra sao?

– Mẹ kiếp, Frank! Mày rúc ở chỗ nào vậy? Ban nãy tao vừa đến nhà mày.

– Tao về muộn. Khẩu súng loại một nhé! Mới xuất xưởng. Thêm 100 viên đạn nữa.

– Tuyệt! Tao đến mày ngay nhé? Hay thế nào đây? Vẫn giá 1.000 chứ?

– 1.000, như đã thỏa thuận. Đến tao đi. Nhưng nhảu lên! Tao lại phải đi ngay. À này mày mang cho tao vài chai vang được không? Tao phải kiếm chúng cho thằng bạn Italia của tao.

– Tao không có vang Italia đâu. Vang Áo thôi.

– Cũng được. Thằng ấy nốc hết.

– Vậy hẹn gặp ngay nhé!

Werdy chẳng phải chờ lâu.

Mười phút sau, thân hình xương xương của Gnazow đã lù lù trước cửa. Hắn mang đến cả một thùng các-tông đựng những chai rượu vang.

Gnazow ngắm nghía khẩu súng, vẻ mãn nguyện.

– Tuyệt rồi! - hắn reo lên - Thế này mới là súng chứ, mới trông đã thấy ghê. Kẻ nào nhìn vào họng súng này, cứ là vãi tè! Khi ấy, tao tha hồ vơ vét tiền.

– Mày đang nuôi ý đồ gì phải không? - Werdy hỏi.

– Tất nhiên.

– Mày định dùng khẩu súng này đi ăn trộm à?

– Không phải đi ăn trộm. Đi ăn cướp.

– Khiếp nhỉ. Nhưng chắc mày biết rõ việc mày làm.

– Còn phải hỏi. - Gnazow nhăn nhở cười, hí hửng ra mặt - Mai tao sẽ "thịt" Trung Tâm Thương Mại ở phố Hilleberger. Ngay trước giờ đóng cửa. Sẽ vét nhẵn các ngăn đựng tiền.

– Tao chỉ mới thấy mặt ngoài của cửa hàng ấy thôi. - Werdy lẩm bẩm.

– Mày cũng chỉ vào được khi có thẻ khách hàng mà thôi.

– Vậy chúc nhiều may mắn! Có cần tao nhổ qua vai mày không, để mày gặp hên?

– Cốt đừng nhổ vào mặt là được.

Gnazow trao tiền cho Werdy.

Sẽ chia một nửa cho Riscanto, Werdy nghĩ.

Rồi cả hai rời nhà gã. Chúng bước trong đêm tối ra phố. Werdy bê thùng rượu vang.

Werdy ngỏ ý đưa thằng bạn về nhà. Gnazow ở ngay trên đường đi, rất tiện.

– Trước nay tao vẫn tưởng bà già nuôi cả lũ mèo... bà ta tên là gì nhỉ? Phải rồi, bà Krawutschke - đã dọn đi rồi chứ? - Gnazow nói.

– Tất nhiên. Cách cả tháng nay rồi. Bây giờ một mình tao ngự trong cái cung điện này, càng hay! Suốt ngày nghe tiếng "meo, meo" chịu thế đếch nào được thích căn hộ trên gác cứ bỏ trống mãi. Nhưng sao mày lại hỏi về mụ già ấy?

– À, lúc trước tao đến nhà mày, thấy mấy đứa choai choai lảng vảng lại đó. Chắc chúng không tới tìm mày rồi, mà định tới cho lũ mèo của bà già ăn. Hẳn chúng đã nhận ra là bà ta không còn ở đấy nữa.

Werdy gật đầu. Gã hầu như chẳng để tai nghe, vì còn mải nghĩ đến cối xay Án Mạng.

Khi lên xe, Werdy nhìn vào gương chiếu hậu theo thói quen. Sau lưng hắn, phố Prieselmeye gần như trống không. Tít tận đầu phố có hai người đi xe đạp đang guồng đến.

Gã lái xe đi.

Gnazow rút khẩu súng từ dưới áo khoác ra, vuốt ve lớp thép màu xám nâu.

– Mày còn định làm gì à? - Gã hỏi Werdy.

– Cũng có chút việc. Tao cùng Riscanto nhận một việc này. Chúng tao canh giữ cái kho súng, mà cũng từ đó mới có khẩu súng của mày.

– Tốt, tốt đấy.

Werdy cười:

– Mày không ngờ những hòm vũ khí đó được giấu ở đâu đâu. Ngay giữa rừng, trong Cối Xay Án Mạng.

Gnazow ngoạc mồm cười:

– Chỗ ấy không đến nỗi tồi. Nhưng chắc chúng mày cũng thấy rợn, hả?

– Chứ sao nữa, - Werdy phá lên cười - chúng tao vốn nhát gan mà. Ha ha ha!

* * * * *

Tarzan và Tròn Vo chẳng gặp ai ở nhà Carlo Riscanto.

Lúc này hai đứa đạp xe dọc phố Prieselmeyer, tìm đến nhà Werdy.

Phố vắng tanh. Chắc trời lạnh, nên không mấy ai muốn thò mặt ra đường. Một chiếc Golf chuyển bánh khá xa trước mặt hai quái. Chiếc xe từng đỗ ngay trước số nhà 19, nơi hai quái giờ đây cũng dừng lại.

Mon men vào gần nhà Werdy, hy vọng của chúng tụt xuống dưới O.

Không ánh đèn, không tiếng động, không dấu hiệu của sự sống.

Tarzan ấn nút đèn bên cửa. Ngọn đèn tròn trên cửa bật sáng. Hắn bấm chuông, tuy biết rằng vô ích.

Tròn Vo tay giữ hai chiếc xe, mắt trồ ra nhìn vào ô cửa sổ thứ hai, nơi hồi chiều Gnazow đã ra sức gõ.

– Đại ca nhìn xem kìa.

– Mày bảo gì?

– Có thể tao nhầm. Nhưng tao thấy rèm cửa xê dịch khác hồi chiều.

Tarzan chạy đến trước cửa sổ đó.

– Mày quan sát tốt đấy, Willi! Suýt nữa tao đã không nhận ra điều này. Có ai đó đã kéo rèm từ bên trong. Ai chứ? Có lẽ đích là Werdy. Nghĩa là gã đã đảo về nhà. Và tụi mình đã vồ trượt gã.

– Có thể gã sẽ quay lại.

– Đó là mày nói thế. Thôi thì đành chờ vậy.

– Chờ hả? Tròn Vo hoảng lên.

– Chờ, canh gác, rình... mày muốn gọi thế nào tùy ý. Tao chỉ muốn nói: ở lại đây.

– Không có sôcôla thì tao ổi. Hơn nữa đêm nay sẽ lạnh.

– Đêm mùa thu, nhiệt độ không xuống dưới 12 độ đâu. Mà tụi mình lại mặc áo len lông cừu. Mày muốn run cũng khó.

Tròn Vo nuốt nước bọt:

– Nhưng bây giờ tao đang mệt chết đi được.

– Tụi mình làm thế này vậy, Willi: Bây giờ tao đạp xe đến trạm điện thoại gần nhất, gọi Gaby hỏi xem có tin gì mới không. Mày ở đây chờ đến lúc tao quay lại thì cho mày về ký túc xá. Mày có thể leo thang dây đã treo sẵn bên giàn nho mà lên phòng. Nhớ khe khẽ chứ! Thầy Elwe lơ đãng thật, nhưng không điếc đặc đâu. Và vì Chúa, nhớ để cửa sổ hành lang mở, để tao còn trèo vào nữa đấy.

– Mày tính chờ ở đây bao lâu?

– Bao giờ thì trời rạng sáng?

– Tao nghĩ là 7 giờ.

– Sớm hơn thế nhiều. Nhưng mày có bao giờ tỉnh ngủ lúc ấy đâu mà biết. Tao nghĩ thế này: nếu đúng là Werdy và Riscanto đã bắt cóc Tanja, thì giờ đây chúng đang cuống lên chẳng biết làm gì, và sẽ không dám thò mặt về nhà. Nếu đến tảng sáng mà Werdy vẫn chưa mò về, có nghĩa là giả thuyết của tao đúng. Còn nếu hai tên ấy vô tội, có lẽ chúng đang la cà ở các quán rượu. Khi nào quán rượu cuối cùng đóng cửa, ắt Werdy phải trở về. Như vậy, muộn lắm là đến tảng sáng.

Tròn Vo thở phào.

Nó rất khoái giả thuyết của Tarzan.

Khoái nhất là quan điểm chỉ cần một đứa ở lại chờ cũng đủ.

Trong khi Tròn Vo ngồi bệt trước cửa nhà Werdy, thì Tarzan đạp xe đi gọi điện cho

Cô bé thông báo Tanja vẫn chưa về. Tuy nhiên cũng có tin vui: sáng sớm mai ba cô đi công tác về.

Tarzan kể vắn tắt cho Công Chúa nghe về cuộc điều tra chưa có kết quả của hắn và Tròn Vo, và rằng hắn sẽ chờ suốt đêm trước cửa nhà Werdy.

Khi trở về, Tarzan ngạc nhiên thấy Tròn Vo đã không ngồi bó tay. Cu cậu lôi ở đâu ra một tấm đệm cũ kỹ và một tấm bạt căng lều cuộn tròn như cái chân, để ngay trước cửa nhà Werdy.

– Tao kiếm được ở sân trước đấy. - Tròn Vo hãnh diện giải thích - Mày có thể nằm thoải mái. Hết sảy nhé!

– Cứ như trong khách sạn 5 sao vậy. - Tarzan tủm tỉm - Tối thế này, làm thế nào mày mò ra chúng được?

– Tao tăm thấy từ lúc chiều, khi tụi mình đến đây mà. Không có rệp rận gì trong ấy đâu. Tao đã vỗ rồi, chẳng thấy con bọ chét nào nhảy lên. Cái đệm chỉ hơi hôi mùi ẩm mốc mà thôi.

Tarzan thuật lại tin tức Gaby vừa báo.

Rồi Tròn Vo chúc bạn một đêm tốt lành, trước khi nhảy lên xe đạp về trường. Tarzan tắt đèn trên cửa. Đi đi lại lại một hồi, hắn ra cây táo tìm nhặt ba quả chín rụng dưới gốc.

Hắn ngồi xuống tấm đệm. Táo ngon ra trò. Trời lạnh hơn. May quá, có tấm lều bạt trùm lên vai đủ ấm.

Sự chờ đợi bắt đầu.

Đồng hồ trên tháp chuông nhà thờ điểm 1 giờ đã qua. Hắn bắt đầu đếm xem là bao nhiêu giờ

Như mọi tối, bao giờ vợ chồng Muhson cũng là những người cuối cùng ngồi lại bên quầy rượu.

Jan phục vụ sau quầy. Cậu sốt ruột muốn họ lên phòng nốt. Lòng cậu như đang có lửa đốt về chuyện mất tích của Tanja. Cậu đã gọi điện ba lần cho cha mẹ cô. Lần cuối cùng là lúc mười rưỡi tối. Chẳng có tin gì mới. Tanja vẫn bặt tăm.

Rudiger Muhson mặt đỏ hơn cả lúc bình thường nữa. Hễ ngà ngà say, gã có thói lục tất cả mọi thứ trong các túi áo quần đặt lên mặt quầy. Lúc này cũng vậy.

Trước mặt gã bày la liệt: chìa khóa phòng, chìa khóa ô tô, một gói khăn giấy, ví, dao nhíp, cái xỉa răng bằng vàng đựng trong túi da, sổ, bút bi và một chiếc cúc vẫn lòng thòng những đoạn chỉ.

Gã chỉ vào chiếc cúc, hạch vợ:

– Bao giờ... thì... cô... đính nó hả?

Ả say hơn, nhưng vẫn hiểu chồng nói gì.

– Anh đi mà đính lấy.

– Ha ha ha! - Gã quay sang Jan - Cái lũ đàn bà... một giuộc cả.

Jan cười nhẫn nại. Muhson lại lè nhè:

– Rót cho tôi đi, Jonathan.

Jan rót nốt phần còn trong chai ra li.

Muhson vênh cằm:

– Này cậu! Hãy bảo... với cái thằng... bạn cậu... cái thằng da rám nắng... tóc quăn,... rằng lần sau tôi sẽ cho nó ra bã đấy.

Jan chỉ mỉm cười khổ sở.

– Cái bọn ngu ngốc, l bạn của cậu! - Muhson rít qua kẽ răng - Cả bọn! Cả mấy đứa con gái... Hai con ranh! Con tóc vàng... và con... ờ... con kia! Một lũ ngớ ngẩn!

– Tôi lại nghĩ khác, thưa ông Muhson.

– Xì! Cậu chẳng được nghĩ gì hết. Ở đây cậu là anh bồi rượu. Cậu sống bằng tiền của tôi.

– Không chỉ bằng tiền của ông, thưa ông Muhson.

– Im mồm! Tôi là khách hàng. Nên cũng là thượng đế! Đưa hóa đơn đây, Jonathan!

Gã ký vào hóa đơn. Không buồn nghĩ đến chuyện "boa" cho Jan.

Khi tụt khỏi ghế, gã suýt ngã lăn ra.

Đồ súc sinh! Jan nghĩ bụng.

Trong khi đó, Jessica đã gạt tất cả những đồ lặt vặt của chồng trên mặt quầy vào xắc tay của ả.

Jan nhăn mặt nhìn cả đôi dìu nhau loạng choạng ra đi. Cậu chỉ muốn nhổ bọt. Nhưng tức lên vì chúng phỏng ích gì.

Cậu cầm tờ hóa đơn khỏi mặt quầy.

Cậu sững lại.

Ái chà! Dưới tờ hóa đơn là chùm 2 chìa khóa ô tô. Chiếc Porsche đỏ quý hóa của Muhson đây mà.

Mụ ta quên, vì chìa khóa bị lấp dưới tờ hóa đơn, cậu tự nhủ. Càng hay!

Jan quyết định cứ để nguyên chùm chìa khóa đấy, đợi một lát xem ả Jessica có xuống tìm không. Trường hợp ả không phát hiện ra việc thiếu chùm chìa khóa, cậu sẽ lén lái chiếc Porsche vào thành phố, khi quay về sẽ trả chiếc xe đúng ở chỗ cũ, rồi đặt chùm chìa khóa vào nơi mà nó đã bị bỏ quên. Có trời ược hành động này của cậu.

Không, cậu không định lợi dụng chiếc Porsche để thỏa thói hiếu kỳ hoặc chơi ngông. Cậu muốn tìm kiếm Tanja của mình trên các đường phố.

Nửa giờ đã trôi qua, Jan dọn dẹp xong đâu đấy, biết rằng ông chú và những người phục vụ trong khách sạn đều đã yên giấc. Cậu lén lên trước phòng của vợ chồng Muhson. Đèn bên trong đã tắt. Muhson ngáy rất to. Ả vợ hắn cũng ngủ rồi. Ả sẽ không mò xuống quầy rượu tìm chìa khóa nữa.

Lát sau, Jan thận trọng ngó trước ngó sau, rồi mở cửa của xe Muhson. Khi cậu leo lên ghế sau tay lái, tim cậu khua loạn xạ.

Cậu khởi động xe thật êm.

Tuyệt vời! Cậu cho xe chạy mò dưới ánh trăng. Vào tới rừng rồi, cậu mới dám bật đèn pha lên.

Đang phơi phới rong xe như vậy, Jan bỗng giật mình khi thấy môtô xe giật giật. Bấy giờ cậu vừa đến những dãy nhà đầu tiên của thành phố. Nhưng rồi cậu hiểu ngay nguyên do: chết xăng!

Cậu dừng lại, xuống xe. Xung quanh không một bóng người. Khỉ thật! Cũng chẳng có cây xăng nào. Mà trong túi cậu thì không dính một đồng xu.

Cậu luống cuống cúi vào trong xe, mở ngăn để găng tay. May ra có ít tiền trong ấy?

Đúng lúc đó cậu sực nghĩ nhất định Muhson phải cất một can xăng dự phòng bất trắc sau cốp xe.

Jan bèn mở cốp.

Trong cốp xe đủ các đồ lủng củng. Cậu bắt đầu tìm. Đây rồi, một can 5 lít đựng đầy xăng. Khi cậu toan nhấc cái can ra thì bàn tay cậu chống xuống chợt cảm thấy như chạm vào hình một khẩu súng.

Cậu sửng sốt vén tấm khăn sang bên. Hai khẩu súng còn thơm mùi dầu mỡ. Jan cầm lấy chúng, leo lên xe, bật đèn trong xe. Cậu ngắm chúng rất kỹ. Cậu vốn thích kỹ thuật. Cậu nhận ngay ra mẫu mã của chúng.

Cậu đã thấy ảnh chụp các kiểu súng này đâu đó trên báo. Nhưng không nhớ bài báo nói gì: cậu đã không đọc nó, hoặc chỉ đọc lướt.

Jan để lại hai khẩu súng vào nguyên chỗ giấu cũ. Cậu rót xăng vào bình xăng, quyết định quay về.

Cậu đỗ chiếc Porsche thật nhẹ nhàng, đúng nơi Muhson đã đỗ nó.

Người ướt đầm mồ hôi, Jan lỉnh vào sảnh khách sạn.

Cậu đặt chùm chìa khóa ô tô lên mặt quầy rượu, rón rén đi lên phòng.

* * * * *

Tia sáng ban ngày đầu tiên đánh thức Tarzan dậy. Trời mới tảng sáng, còn xám mờ, nhưng chim chóc đã cất tiếng hót chào bình minh.

Tarzan làm vài động tác thể dục cho khỏi lạnh.

Werdy không hề mò về nhà. Như vậy là giả thuyết của hắn đúng. Chừng nào TKKG tóm được hai tên lái xe tải lưu manh đó, Tanja sẽ được giải thoát. Sau khi trả lại tấm thảm và tấm lều bạt ở sân trước, Tarzan phóng xe về ký túc xá.

Khu trường vẫn im ắng. Mọi người còn ngủ yên.

Thủ lĩnh Tứ quái cất xe, rồi thận trọng tìm đến chỗ thang dây, leo lên.

May mà ai nấy đều đang say giấc. Hắn cuốn thang d đem lên kho áp mái để giấu vào chỗ cũ.

Khi Tarzan vào Tổ Đại Bàng. Tròn Vo dừng ngáy, trở mình, nhưng không thức dậy.

Tarzan xem đồng hồ. 6 giờ kém 10 phút.

Thôi lại đành chui vào chăn chờ sáng hẳn. Nhưng vốn quen dậy sớm, Tarzan không ngủ tiếp được nữa.

Đúng bảy giờ, hắn mở cửa sổ, tập thể dục, sau đó đi tắm.

Sau bữa ăn sáng no nê, hắn lên phòng đánh thức Tròn Vo.

– Ái chà! Đại ca về rồi hả? - Tròn Vo giụi mắt.

– Về lâu rồi. Nhờ cái đệm vứt đi ấy mà tao ngủ một giấc cực ngon. Tiếc là Werdy chẳng hề xuất hiện. Mau lên! Tụi mình hẹn có mặt ở nhà Gaby lúc 9 giờ.

– Thì sao nào? Mới có 8 giờ 15 phút.

– Tụi mình lên đường sớm cũng được chứ sao.

Tròn Vo thật lề mề trong phòng rửa mặt. Còn ngồi lâu hơn nữa bên bàn ăn sáng.

Tuy nhiên, hai đứa vẫn có mặt ở nhà Gaby trước cả Karl.

Rồi Tứ quái quây quần ở sân sau. Tarzan tường thuật cho Karl cuộc điều tra thất bại tối qua. Rồi đến lượt Gaby thông báo tin nóng sốt nhất.

– Jan đã bảo ngay mình rằng anh ấy đề nghị tụi mình giữ bí mật tuyệt đối. - cô bé bắt đầu - Mình trả lời: đương nhiên rồi! Anh ấy chẳng cần phải nhắc. Xét về mặt hình sự, điều Jan tiết lộ quả là động trời.

Tarzan linh cảm điều gì đó. Bạn không định kể rằng Jan lại phá khóa một chiếc xe ô tô đấy chứ?

– Không phá khóa lấy trộm ô tô, nhưng đã sử dụng chiếc xe.

– Ai biết được người thẩm phán Tòa án thanh thiếu niên sẽ nhìn nhận việc ấy ra sao. Rồi thế nào nữa?

– Jan đã dùng chiếc Porsche của Muhson... đêm qua.

Karl phá lên cười.

Tròn Vo hí lên khoái trá.

– Muhson biết rồi chứ? - Tarzan cũng cười rộng miệng.

– Không, nói chung gã không hề biết tí gì. Chuyện xảy ra thế này...

Gaby kể lại.

Ba chàng thám tử lắng nghe.

– ... thế đấy, và Jan vớ được hai khẩu súng ấy. - cô bé kết luận - Mình có ghi lại tên súng đây. Đợi một lát!

Công Chúa rút từ túi quần ra một mảnh giấy và đọc:

– "Còn "Peacekeeper", khẩu kính 357, và "Schmith - and - Wesson" đời 59.

– Chả nói lên được điều gì với tôi, - Tròn Vo thủng thẳng - tôi chưa bao giờ có thứ vũ khí gì nguy hiểm hơn con dao nhíp của tôi cả.

– Đó là những khẩu súng cao cấp, - Karl giải thích - Sản phẩm của Hoa Kỳ.

– Jan tin chắc rằng Muhson không được quyền sử dụng chúng. - Gaby tiếp - Chúng không nằm trong tầm tay ở trên xe, mà giấu ở sau cốp xe. Nhưng vẫn chưa hết!

Cả ba nhìn cô bạn, phấp phỏng. Gaby bèn nó

– Jan bảo mới đây báo có đăng ảnh những khẩu súng này. Nhưng anh ấy không nhớ bài báo viết gì nữa.

– Ảnh những khẩu súng nào đó, hay đúng những kiểu súng này? - Tarzan hỏi.

– Đúng những kiểu này. Tiếc là Jan không thể xem lại trong báo. Mọi báo cũ của khách sạn Cảnh Đẹp Ven Hồ đều đã đưa cho bộ phận thu lượm giấy cũ từ hôm qua rồi. Vì thế tụi mình phải lo việc này.

Tarzan gật đầu:

– Sẵn sàng thôi. Sẽ kiếm nhanh được tờ báo. Rồi sẽ phát hiện ra bản chất của vấn đề. Có thể Muhson dính vào một vụ nghiêm trọng. Mình chẳng ngạc nhiên. Mình tin gã dám làm mọi chuyện.

– Ha! - Tròn Vo ta sực nhớ đến cái tạt tai oan ức. - Cho dù mình phải lật giở cho đến Tết, nhất định mình sẽ tìm được trang báo đó. Hy vọng gã phạm trọng tội. Thằng đốn mạt ấy cứ là tù chung thân.

– Theo mình thì khó khăn đấy, - Karl nói - lấy đâu ra những tờ báo cũ bây giờ? Những người thu lượm giấy cũ đâu chỉ tìm đến khách sạn Ven hồ. Ở nhà mình cũng không còn tờ báo cũ nào.

– Nhà mình cũng vậy. - Gaby gật đầu.

Tarzan biết phải làm gì:

– Tụi mình hãy đến tòa soạn báo. Hôm nay là thứ bảy, ngày nghỉ. Nhưng nhất định phải có ai đó đang ở đấy.

* * * * *

Ở tòa soạn báo chỉ có mỗi ông thường trực. Nhưng ông này bảo Tứ quái rằng độ một giờ nữa, một biên tập viên của bo tên là Muller-Dehpea sẽ đến đây.

Trong khi chờ đợi, Tứ quái kéo nhau vào tiệm sữa gần đó uống ca cao.

– Các bạn ạ, vụ Muhson này quan trọng đấy, nhưng không thể đặt lên trước vụ Tanja mất tích. - Thủ lĩnh TKKG nói - Mình tin vào giả thuyết của mình. Đúng là Werdy và Riscanto đã bắt cóc Tanja, nên mới không dám bén mảng về nhà. Hiện tại, hy vọng duy nhất của tụi mình là Gnazow. May ra gã biết Werdy hiện ẩn náu ở đâu.

Không ai phản đối.

– Tụi mình chẳng biết gì ngoài cái tên của gã. - Karl nói.

– Thế là đủ. Gnazow là một cái tên hiếm. Có lẽ trong danh bạ điện thoại chỉ có mỗi một Gnazow mà thôi.

– Tarzan đứng lên, đến bên quầy mượn cuốn danh bạ dày cộp, giở tìm sau khi đem về bàn mình.

– Gnazow, Thêo Gnazow, số nhà 211 phố Hilleberger. - Hắn đọc cho các bạn nghe.

– Mình nghĩ nhà đó gần Trung Tâm Thương Mại ở phố Hilleberger. - Karl nói - Muốn vào đó mua hàng phải có thẻ khách hàng.

Chẳng ai quan tâm đến chuyện đó. Làm sao bọn trẻ biết được điều gì sẽ xảy ra ở Trung Tâm Thương Mại!

– Tụi mình hy vọng đó đúng là Gnazow mà tụi mình cần tìm. - Tarzan nói - Vậy đầu tiên hãy gặp biên tập viên Muller-Dehpea; hiểu ra vấn đề rồi, gọi điện cho Jan. Sau đó đến nhà Gnazow. Vì gã biết mặt tụi mình, phải bịa chuyện gì đó. Loại như gã không dễ gì phun thông tin ra đâu.

– Thế nhỡ gã một mực làm thinh? - Gaby hỏi.

– Thì mình sẽ bảo cho gã biết: gã là tòng phạm. Và gã sẽ ăn mấy cái bạt tai.

Gaby thỏ thẻ. Cô bé ghét bạo lực. Biết rằng Tarzan chỉ giở võ ra trong trường hợp phải tự vệ, cô bé vẫn không thích trò đấm đá tí nào.

Lát sau, Muller-Dehpea tiếp Tứ quái trong một văn phòng bừa bộn của tòa báo.

Miệng vẫn ngậm tẩu, anh ta hỏi:

– Tại sao các em lại quan tâm đến bức ảnh chụp những khẩu súng đó?

– Chúng em không nói đâu, - Tarzan đáp - nhưng đây có thể trở thành một câu chuyện cực hay. Và anh sẽ là người đầu tiên nhận được các thông tin của chúng em đấy.

Muller cười thoải mái:

– Em thật là láu lỉnh. Các em không định tìm kiếm dấu vết bọn ăn cắp vũ khí đấy chứ?

Tarzan nhìn Tròn Vo với ý nhắc nhở.

Tròn Vo ngạc nhiên. Nhưng rồi cũng nghĩ ra mà ngậm miệng.

– Miễn bình luận ạ. - Tarzan cười - Những khẩu súng chúng em nói đến là loại côn "peacekeeper" khẩu độ 375...

– ... 357. - Gaby sửa lại. Cô bé cầm mảnh giấy trong tay.

– Ừ thì 357. Và một loại là súng lục "Smith-and-Wesson", đời 59.

Muller gật đầu:

– Tôi không còn nhớ chúng tôi đăng tin này cụ thể ở số báo nào. Nhưng tôi có thể nói với các em nội dung của bài báo. Tin này đến từ Italia, chính xác hơn: từ Genua. Tại đó, những thủ phạm chưa rõ tên đã ăn cắp từ một tàu biển chở hàng 8 hòm súng loại kể trên. Mất cả thảy 500 khẩu. Và vô số đạn đi kèm số súng đó. Cảnh sát trưởng ở Genua vò đầu bứt tai. Người ta cho rằng hẳn ở đâu đó đang có âm mưu gì đây. Vì một cá nhân thích không lấy cắp đến 500 khẩu súng.

Tarzan trao đổi ánh mắt với các bạn.

Mặt ai nấy lộ vẻ hể hả.

– 500 khẩu súng, - Tarzan tư lự nói - kẻ có chúng trong tay có thể làm được những gì đây?

– Nếu đó là tay lái súng, - Muller đáp - hắn có thể đem bán. Bộn bạc đấy.

– Rất cảm ơn anh đã cho biết tin tức. -Tarzan đứng lên.

Các bạn hắn bật cả dậy.

– Này các em! - Muller nói - Nếu các em gặp phải bất cứ chuyện gì, hãy báo cho tôi hoặc cảnh sát. Nhưng các em không được dính vào. Nguy hiểm chết người đấy. Những tên tội phạm lái súng không ngán bước qua xác người đâu.

Tarzan mỉm cười:

– Chúng em chỉ quan tâm đến bức ảnh thôi mà. Nhưng có thể anh còn được tin từ chúng em. Chào anh nhé!

Ra tới ngoài phố, cả bọn tranh nhau bàn tán.

Tarzan phải nhắc:

– Trật tự nào! Những người qua đường nghe thấy hết mất thôi. Hãy vào góc phố kia đã.

Tứ quái kéo nhau vào sau một bức tường nhô ra. Ở đây chẳng sợ ai nghe thấy.

Tarzan nói:

– Mình nghĩ mọi chi tiết đều khớp nhau. Werdy và Riscanto đi chở pho mát từ Genua về. Chúng dễ dàng giấu tám hòm vũ khí lẫn trong xe tải chất đầy pho mát. Mình cuộc rằng chúng đã chở cả vũ khí. Điều đó lý giải tại sao chúng chạy xe qua khu rừng bảo vệ thiên nhiên, mặc dù không được phép. Để những cái hòm ở đâu đó tại đấy. Và chúng đã làm như vậy. Werdy, Riscanto và Muhson cùng một bọn. Chắc chắn Muhson là sếp. Là sếp, nên gã cũng lấy ngay mỗi loại súng một khẩu. Có thể để chào hàng.

– Đúng thế, - Karl nói - không thể khác được.

Gaby gật đầu lia lịa.

Tròn Vo ta vẫn sửng sốt.

Tarzan nghĩ ngợi:

– Mình tự hỏi: việc mất tích của Tanja ăn nhập như thế nào với toàn bộ vụ này?

– Giả thuyết của mày vẫn cứ đúng, đại ca. - Karl nói - Nhưng bây giờ càng hiểu vì sao Werdy và Riscanto bắt cóc Tanja. Chúng quá sợ cảnh sát, không muốn vì vụ gây tai nạn bỏ chạy mà bị sờ gáy. Rồi biết giải thích thế nào về việc lái chiếc xe tải xuyên qua khu rừng bảo vệ thiên nhiên. Và vụ chở vũ khí ăn cắp sẽ bại lộ.

– Như vậy tụi mình càng cần phải khẩn trưởng lên. Werdy và Riscanto đang ẩn náu ở đâu đó, và nắm Tanja trong tay. Tụi mình hành động thế nào đây? Đến gặp ngay Mushon chăng? Mình tin gã sẽ chối cho tới giọt máu cuối cùng. Gã sẽ mất quá nhiều. Mà tụi mình không biết liệu hai khẩu súng ấy còn ở trong cốp chiếc Porsche hay không. Biết đâu gã đã giấu chúng vào nơi nào khác. Thế thì làm gì còn bằng chứng. Tụi mình sẽ chỉ còn dựa được vào lời khai của Jan. Nhưng nếu khai thật, Jan sẽ phải thú nhận đã lái trộm chiếc Porsche. Tóm lại, ý mình là tụi mình hãy tấn công Muhson sau khi không thu được kết quả gì ở Gnazow. Hãy hỏi tên này xem Werdy hiện ở đâu đã.

– Chắc chắn như vậy tốt hơn, - Karl gật đầu - nhưng tụi mình cần báo cho Jan, để anh ấy để mắt theo dõi Muhson.

Tứ quái lại kéo nhau vào tiệm sữa, gọi điện cho Jan ở khách sạn Ven Hồ.

Khôngược Jan sửng sốt tới mức nào.

– Nhưng tạm thời không tiết lộ một lời với bất kỳ ai. - Tarzan nhấn mạnh - Nếu bọn đểu giả này đánh hơi thấy có chuyện chẳng lành, chúng sẽ lập tức dùng Tanja làm con tin. Lúc này phải hành động hết sức thận trọng. Vì vậy, trước hết chúng tôi tìm đến nhà Gnazow đã.

– Nhưng hãy hết sức thận trọng nhé. - Jan nói.

– Tất nhiên rồi.

Tarzan gác máy.

Phố Hilleberger nằm ở đầu kia thành phố.

Tứ quái sẽ phải đạp xe một chặng đường dài.

Tụi mình sẽ không có mặt ở nhà Gnazow trước 1 giờ trưa được, Tarzan nghĩ.

Chương 06: Chỉ một câu hỏi

Buổi trưa. Sĩ quan cảnh sát Jurgen Becker đang trên đường về nhà, sau khi hết ca trực.

Các ý nghĩ của anh bay trước về nhà, đến người vợ dịu dàng yêu dấu hẳn đang chờ cơm anh. Anh mỉm cười.

Theo thói quen, Jurgen bật kênh phát tin của cảnh sát ở chiếc radio gắn trên xe ô tô của anh.

"... cướp có vũ trang ở Trung tâm Thương Mại tại phố Hilleberger. Hung thủ đã bắn gục một phụ nữ. Hắn bỏ chạy qua khu xây dựng phía sau trung tâm. Yêu cầu tất cả các xe tuần tra..."

Trung Tâm Thương Mại ư?!

Từ chỗ anh đang đi đến đó chỉ độ 200 mét.

Khỏi phải nói tin này khiến anh bàng hoàng thế nào. Mà anh và vợ anh vẫn hay mua hàng ở Trung Tâm Thương Mại. Họ có thẻ khách hàng.

Thằng khốn đó vậy là tháo chạy qua khu xây dựng!

Jurgen đánh tay lái sang phải, phóng trên con đường gập ghềnh chạy sau hàng rào bao quanh khu xây dựng, đoạn dừng lại trước những đống nguyên vật liệu. Anh nhảy khỏi xe.

Mặc dù mặc thường phục, anh vẫn mang súng trong người.

May ra anh tóm sẽ được thằng cướp này.

Khung xương bằng thép và bê tông cho tòa nhà Trung Tâm Thương Mại thứ hai gần xây dựng xong.

Jurgen chạy qua một kho xi măng, nhảy qua bệ chân một cầu trục xoay. Lúc này là trưa thứ bảy, công nhân xây dựng đã nghỉ cả. Không một bóng người. Jurgen lại chay qua một góc nhà đã xây xong phân nửa, quặt vào góc.

Từ đây có thể nhìn thấy tận khu nhà thấp ở tít ở phía trong. Chẳng thấy ai.

Người sĩ quan cảnh sát đã toan quay đi. Đúng lúc đó anh nghe tiếng rên.

Anh rút súng.

Tiếng rên vọng từ đâu nhỉ? Những tiếng rủa thay cho tiếng rên.

"... chó thật! Chết tiệt!"

Có thế chứ! Jurgen đã xác định được hướng nào.

Một tấm bê tông tròn, dày cỡ nửa gang tay, nằm trên mặt đất. Tấm bê tông hơi nghiêng, nhưng nhô lên chỉ cao hơn ngang bắp chân.

Phía sau nó chăng? Nếu thế tên này phải dẹt như một con thằn lằn.

Tay lăm lăm súng, Jurgen bước lại gần. Câu đố đã được giải đáp.

Phía sau tấm bê tông là một hố bê tông tròn, đường kính chừng 1 mét.

Mải chạy, tên cướp đã không nhận thấy cái hố, bị sa xuống đó. Số phận đôi khi cũng công bằng ghê!

Jurgen cúi nhìn. Một bộ mặt bê bết máu trân trối nhìn anh.

Gã đàn ông người xương xương, chừng ba mươi tuổi, bộ mặt độc ác đầy sẹo ông gã cứ như một tên côn đồ hoặc một võ sĩ quyền Anh có hạng.

Rõ ràng gã không bị rơi xuống đáy hố.

Jurgen nhìn xuống, ước chừng đáy phải sâu 6, 7 mét.

Tên cướp đã bấu chắc lấy thành hố. Lúc này gã cố nhoi lên theo kiểu các vận động viên leo núi: lưng và vai tì vào một bên thành hố, hai chân tì vào bên đối diện.

Nhưng gã vẫn còn vũ khí: một khẩu súng lớn.

Tay phải gã thò vào phía trong chiếc áo khoác. Ánh thép lóe lên. Jurgen rụt đầu lại.

Để ta sẽ cho mi biết, anh nghĩ và nắm tay vào tấm bê tông tròn.

Đó là nắp hố. Có trời biết tại sao người ta không đậy hố lại. Một sự cẩu thả! Thành ra lại biến thành cái bẫy tên cướp.

Nắp hố nặng đến một tạ.

Không thành vấn đề với Jurgen. Mỗi tuần hai lần, anh vẫn nâng tạ tại phòng luyện tập thể hình.

Nhưng giờ đây anh không cần nhấc cái nắp bê tông này lên.

– Buông tay chân ra! - anh cảnh cáo.

Tiếng bê tông ken két khi anh đẩy cái nắp lên miệng hố.

– Đừng! - tên cướp tru lên.

Gã ở cách miệng hố chừng một mét rưỡi.

– Sao vậy? - Jurgen cười.

– Ông không thể làm như vậy. Tôi toi mất.

– Vậy hãy bám cho chắc, đồ chuột cống. Ta đi lấy còng số 8. Mi tên gì?

– Gnazow. Gnazow. Tôi xin hàng. Ông hãy kéo tôi lên! Tôi chết ngạt mất.

– Hãy thở nông, sẽ đủ để thở lâu đấy. Mi đã bắn gục phụ nữ, đúng không?

Jurgen thong thả quay lại. Mặc xác gã! Ngay cả khi người phụ nữ đáng thương nọ có chết, vẫn sẽ có lúc tên khốn này lại được ra khỏi tù. Một luật sư khôn khéo hẳn sẽ có nhiều lập luận gỡ tội cho gã, thậm chí viện ra cả việc "tự vệ", hoặc "thiểu năng bẩm sinh"....

Còi xe cứu thương rú inh ỏi.

Jurgen biết chiếc xe vừa rời khỏi Trung Tâm Thương Mại.

Mọi người đổ xổ lại trước Trung Tâm.

Jurgen lấy chiếc còng số 8 luôn để sẵn sàng trên xe anh, nhưng chưa vội quay lại chỗ hố bê tông.

Anh vừa nhận ra một nhân viên của Trung Tâm. Ông này là quầy trưởng, đang nói chuyện với hai cảnh sát mặc sắc phục vừa đến trên xe tuần tra.

Jurgen bước tới gần họ.

– À, anh! - một trong hai cảnh sát reo lên, đoạn quay sang ông quầy trưởng - Đây là đồng nghiệp của chúng tôi, sĩ quan cảnh sát Jurgen Becker.

Ông nhân viên Trung Tâm Thương Mại run bắn người. Gương mặt tái nhợt lộ vẻ bàng hoàng:

– Người... người phụ nữ cũng họ Becker, thưa ông Becker. Tôi quen mặt bà ấy. Nhưng... tôi chưa trông thấy ông đi cùng ấy bao giờ. Bà ấy chỉ có mỗi thẻ khách hàng trong người. Bà Inge Walburga Becker.

Mặt đất như mở hoác dưới chân Jurgen. Một bàn tay băng giá bóp nghẹt tim anh.

– Ông... đang nói về vợ , - anh nghe mình nói - hãy cho tôi xem tấm thẻ ấy.

Trong khoảnh khắc, anh phải cố để không ngất đi.

– Đúng là... thẻ của vợ tôi. Cô ấy bị thương nặng không?

Ông trưởng quầy mím môi không đáp được ngay.

Cả hai viên cảnh sát chưa hết sửng sốt.

– Thưa ông Becker, ông có thể gọi điện thoại. Ông bác sĩ cấp cứu đã đưa vợ ông đến bệnh viện Regina rồi.

Quên phắt gã đàn ông dưới hố bê tông, Becker nhảy lên xe, phóng đến bện viện Regina.

* * * * *

Số 211 phố Hilleberger là một ngôi nhà cho thuê xấu xí. Gnazow sống trong một căn hộ áp mái, trông ra sân sau.

Nhưng Tarzan bấm chuông mỏi tay vẫn không thấy ai ra mở cửa.

Một ông thấp lùn ở khu cầu thang bảo rằng ông Gnazow vừa đi vắng rồi.

– Tụi mình gặp rủi liên tục. Tìm tên nào cũng không gặp. - Tarzan nói - Chẳng lẽ đêm nay mình lại nằm trực suốt đêm vô ích trước cửa nhà Gnazow. Mà đêm nay có lẽ sẽ lạnh hơn đêm qua.

– Vậy làm gì bây giờ đây? - Karl hỏi.

– Có thể găn đâu đó, sẽ quay về bây giờ. - Tròn Vo hy vọng.

Tarzan gật đầu:

– Chúng mình đành đợi vậy. Không còn cách nào khác.

Gần đó có một vườn hoa nhỏ.

Tứ quái dắt xe đạp vào đấy, ngồi xuống một chiếc ghế dài.

Mặt trời rực rỡ. Tròn Vo điềm nhiên nhai sôcôla, không để ý gì đến bầy chim sẻ đang nhảy nhót đầy ngóng trông trước mặt.

Lát sau, Gaby bảo:

– Ở đằng kia có một trạm điện thoại. Để mình đi gọi cho ba mình. Hôm nay mình vẫn chưa gặp ba. Vì ba mình phải đến thẳng Tổng nha cảnh sát. Nhất định phải báo với ba về chuyện Tanja.

– Cho tụi mình gửi lời chào ba bạn nhé. - Tarzan nói.

Gaby sửa lại chiếc ruy băng trên tóc, đoạn bước đi.

* * * * *

Tại bệnh viện Regina, sĩ quan cảnh sát Jurgen bải hoải tinh thần. Anh vẫn chưa được thấy vợ. Nỗi lo sợ cho cô khiến tim anh thắt lại.

Một bác sĩ trợ lý trẻ tìm cách an ủi:

– Vợ ông đang được mổ, thưa ông Becker. Tạm thời tôi chưa thể nói gì với ông về tình trạng sức khỏe của bà ấy. Nhưng chúng ta sắp được biết rõ hơn.

Đoạn Jurgen còn lại một mình.

Anh đi tới đi lui trong s

Khi đi ngang dãy buồng điện thoại, anh sực nhớ: Lạy trời! Còn mẹ vợ anh! Bà Erna! Anh đã quên khuấy không báo tin cho bà.

Bà đến ở chơi với vợ chồng anh từ một tuần nay. Anh đã khó chịu vì sự có mặt của bà, bởi bà có tính hay võ đoán, lại không bao giờ có thể tha thứ cho anh cái tội cướp đi của bà cô con gái cưng. Thế đấy! Vậy mà giờ đây khi phải báo tin dữ cho bà, anh đột nhiên chỉ còn thấy thương bà. Cho dù có trái tính trái nết, bà vẫn là một bà già chẳng còn sống được bao lâu, lại vô cùng yêu quý Inge.

Anh nhấc máy, nhét xu vào, và quay số.

– Nhà Becker đây ạ, - một giọng tươi vui lên tiếng.

Bàn tay Jurgen nắm chặt lấy ống nghe. Anh ngỡ mình mơ.

– Inge à? Inge, phải em không?

– Chào Jurgen. Tất nhiên, anh yêu! Có chuyện gì vậy? Anh định về nhà từ lâu rồi cơ mà.

Jurgen hổn hển:

– Inge, em... em... vẫn khỏe mạnh hả? Mọi sự ổn cả chứ?

– Vâng, tất nhiên. - Giọng cô vợ lộ vẻ ngạc nhiên. - Tại sao không khỏe mạnh ạ? Anh làm sao thế?

– Ở... ở Trung Tâm Thương Mại có một phụ nữ bị bắn gục. Trong một trận cướp. Anh không thấy cô ta. Người ta chỉ cho anh xem tấm thẻ khách hàng cô ta mang trong người. Lúc này cô ta đang được mổ cấp cứu ở bệnh viện Regina.

– Không! - Inge rú lên - Trời ơi Jurgen! Em đã cho Babel mượn thẻ của em để chị ấy... Ôi lạy Chúa!

Thì ra là Barbel Schubke, bạn gái của Inge. Đúng rồi! Đôi khi số phận thật tai quái. Berbel đáng thương! Cô ấy là một người ất dễ mến.

– Hy vọng Barbel sẽ qua khỏi - anh nói - anh đang ở bệnh viện đây. Vì anh cứ tưởng em bị... Có tin mới, anh sẽ gọi cho em ngay. Được không? Cho anh gửi lời chào mẹ.

Khi anh đi qua sảnh, viên bác sĩ trợ lsy đi ngược lại phía anh, mỉm cười.

– Tin vui đây, thưa ông Becker. Vợ ông đã qua khỏi. Ca mổ diễn ra xuất sắc. Viên đạn không làm tổn thương cơ quan quan trọng nào. Không có gì nguy hiểm đến tính mạng bà ấy.

– Tôi mừng vô cùng. Nhưng cô ấy không phải vợ tôi...

Sau khi kể lại, anh đi gọi điện báo cho vợ khỏi lo.

Gác máy xuống, anh mới sực nhớ đến Gnazow.

Tên tội phạm khốn kiếp! Lạy trời, hy vọng hắn vẫn còn sống dưới cái hố bê tông đó.

Anh gọi về Tổng nha, xin nối máy với một viên thanh tra đang trực. Ba của Gaby nói chuyện với anh.

* * * * *

Gaby thuật lại vắn tắt những chi tiết quan trọng nhất cho ba cô nghe trong vòng ba phút.

– ... Vì vậy mà lúc này chúng con đang ở phố Hilleberger để đợi gã ba ạ. - Cô bé kết luận - Con đã nói với ba tên gã chưa nhỉ?

– Đến bây giờ thì chưa, con gái nhỏ ạ.

– Ba có thể ghi lại. Có khi ba biết gã nữa cũng nên. Gã tên là Gnazow, Thêo Gnazow.

– Con nói sao?

– Sao b sửng sốt như vậy ạ?

– Gaby, ngay trước khi con gọi, người ta vừa báo với ba: Gnazow vừa tấn công Trung Tâm Thương Mại ở phố Hilleberger, bắn gục một phụ nữ. Khi bỏ chạy, gã rơi xuống một cái hố trong khu công trường sau Trung Tâm. Vụ cướp này thất bại. Gã không cướp được xu nào. Gã vẫn mắc kẹt trong hố đó. Sĩ quan cảnh sát Becker đã giam gã dưới ấy. Ba đã phái một tốp cảnh sát đến để không cho Gnazow tẩu thoát. Ba cũng sẽ tới đó bây giờ.

– Vậy chúng ta sẽ gặp nhau. - Gaby reo lên - Đương nhiên chúng con muốn có mặt chứng kiến việc đó.

Cô bé gác máy trước khi thanh tra Glockner kịp trả lời, và chạy về chỗ các bạn.

Tới Trung Tâm Thương Mại chỉ có một quãng đường. Tarzan bỏ xa các bạn với chiếc xe đạp đua. Hắn hy vọng có mặt ở đó trước cảnh sát.

Cuộc đời nhiều khi thật éo le. Nhưng mình phải tận dụng hoàn cảnh này. Nhất định Gnazow sẽ phun ra hết dưới cái hố oan nghiệt ấy.

Khi đến gần miệng hố, Tarzan nghe tiếng kêu gào bị chìm dưới lớp bê tông.

Liệu lúc này tên cướp còn súng không?

Hắn thận trọng xích cái nắp hé ra một chút. Đoạn nhìn quanh.

Trên công trường vẫn chỉ có mình hắn. Nhưng tiếng còi xe cảnh sát đã vẳng lại từ quảng trường Josefh. Họ sắp đến.

– Ê, Gnazow! - Hắn quát - Hãy quăng súng lên! Mau!

Hiệu quả liền! Một bàn tay xưng tấy thò ra nơi khe hở. Khẩu súng rơi cạch xuống nền bê tông, trượt vào đống sỏi.

Mình chẳng ngạc nhiên nếu đó là một khẩu côn "Peacekeeper", Tarzan nghĩ.

Hắn đẩy nắp hố ra.

Gnazow đã nhoai lên đến sát miệng hố. Tay chân gã run lẩy bẩy. Mồ hôi chảy ròng ròng trên bộ mặt xây xước máu.

Gã trố mắt, trân trối nhìn Tarzan:

– Anh nhận ra tôi, hả? Bây giờ, chỉ mình tôi quyết định sẽ xô anh xuống hay kéo anh lên. Tôi sẽ làm gì còn tùy thuộc vào câu trả lời của anh. Một câu hỏi duy nhất, một câu trả lời duy nhất. Anh hiểu chứ?

– Cái gì? - Gnazow hổn hển. Hơi thở khò khè.

Khi gã phác cử chỉ định đu lên miệng hố, Tarzan lập tức giơ một hòn đá lên đe dọa:

– Tôi muốn biết: Werdy bạn anh đang ở đâu? Gã Franky Werdy! Hắn đâu?

– Nó... nó... đang canh gác một kho vũ khí. Nó và Riscanto, bạn nó, đang ở... Cối Xay Án Mạng.

Cối Xay Án Mạng, Tarzan nghĩ. Ngay gần khách sạn Ven Hồ ư? Mình không ngờ!

Ngẩng đầu lên, hắn thấy các bạn mình. Chúng vừa dựng xe ở chỗ bờ rào, đang chạy đến.

Tiếng còi xe cảnh sát đã tới chỗ Trung Tâm Thương Mại. Chỉ vài khoảnh khắc nữa là cảnh sát sẽ có mặt tại đây rồi.

* * * * *

Lúc 14 giờ 45, gần bốn chục nhân viên cảnh sát đã bao vây khoảnh rừng có Cối Xay Án Mạng. Werdy và Riscanto đang nằm dài trên bãi cỏ bên bờ sông, không hề hay biết. Cuộc vây bắt thành công. Hai tên chở lậu vũ khí đầu hàng không chút kháng cự.

Tanja được giải phóng. Lát sau, cô bé nghẹn ngào gục đầu trong vòng tay của cha mẹ.

Cùng lúc, vợ chồng Muhson bị bắt tại khách sạn Cảnh Đẹp Ven Hồ. Thanh tra Glockner làm như tình cờ phát hiện hai khẩu súng trong cốp chiếc xe Porsche của hắn. Cố nhiên bằng chứng này không còn cần thiết. Werdy và Riscanto đã khai tồng tộc ra hết. Muhson chẳng còn cách nào rút đầu khỏi thòng lọng.

Ai nấy đều ngạc nhiên khi Tanja kể lại hết sự thật. Cô cứ ngỡ nhờ bà Eckert mà cảnh sát tìm ra dấu vết cuộc bắt cóc, và vô cùng sửng sốt khi biết bà ta đã một mực nói dối.

Tarzan giữ lời hứa: ngay chiều hôm đó, hắn gọi điện cho nhà báo Muller-Dehpea, cung cấp những tin sốt dẻo nhất.

Barbel Schubke nhanh chóng lành vết thương. Chỉ sau ba tuần lễ cô đã được ra viện.

Werdy, Riscanto, vợ chồng Muhson và Gnazow bị vào tù. Muhson chịu mức án nặng nhất.

Cuộc liên hoan thịt nướng ở khách sạn Cảnh Đẹp Ven Hồ diễn ra vào một ngày tháng mười rực rỡ. Cả cha mẹ của các thám tử lừng danh của chúng ta cũng cùng tham dự.

Hết Tập 64

Tập 65: Thanh Gươm Mắt Rồng

Chương 01: Truyền thuyết

Vầng dương vàng rực nhô lên khỏi chân trời, toả ánh sáng báo hiệu một ngày bình yên - một ngày cuối hạ năm 119…

Nhưng cả vầng dương cũng có lúc nhầm lẫn. Trước khi mặt trời lặn đã xảy ra một chuyện khủng khiếp còn vang vọng đến tận thời nay.

Albrecht von Zahrensteyn từ cuộc Thập Tự Chinh thứ ba trở về. Trận đánh chiếm Jerusalem thất bại. Vua Saladin đã chiến thắng.

Albrecht chinh chiến đã lâu, phải chịu cảnh xa nhà, xa lâu đài Zahrensteyn của mình. Ông nhớ biết bao những bức tường sù sì, chiếc giường tải da gấu và nhất là cô vợ Trauthilde, bà chủ lâu đài xinh đẹp.

Ông mang quà về cho nàng đây: một món trang sức của phương Đông - chiếc vòng đeo trán gắn những viên ngọc quý lấp lánh.

Albrecht còn có một bảo vật nữa trong hành lý của mình chất trên lưng lạc đà kia: đó là viên hồng ngọc từ kho báu của vua Saladin: to bằng nắm đấm, đỏ thắm như máu đang chảy trong huyết quản. Viên hồng ngọc được mệnh danh là “Mắt Rồng”. Truyền rằng đó là con mắt rồng hoá đá.

Vận may đã run rủi người trông coi kho báu của Saladin sa vào đám tù nhân của Albrecht. Tay này bèn mua tự do cho mình bằng viên ngọc quý nhất trong mọi viên ngọc thời bấy giờ. Nó không chỉ có giá trị vì độ lớn và vẻ đẹp có một không hai của mình, mà còn vì nó rất thiêng.

Albrecht quyết định dùng viên ngọc để trang trí cho chuôi gươm của ông. Với thanh gươm Mắt Rồng, Albrecht sẽ mãi mãi bất khả chiến bại.

Lúc này, ông tạm chưa nghĩ đến điều đó, mà chỉ nghĩ đến nàng Trauthide và bữa ăn sáng.

Con đường dốc dần lên. Albrecht chợt nghe tiếng gà gáy trong thành Zahrensteyn. Ông biết mình sắp về tới nhà.

* * * * *

Trái tim ông nhả ra khỏi lồng ngực chăng? Trái đất vỡ vụn? Lâu đài sụp đổ tan tành?

Albrecht như hoá đá. Nhưng rồi cơn giận trỗi lên trong ông, máu sôi trong yết quản khiến cổ khô nghẹt lại.

Ông đang đứng bên chính chiếc giường của mình. Muốn làm vợ ngạc nhiên sung sướng, ông đã rón rén đến hôn nàng Trauthilde đang say giấc nồng và cái chiếc vòng trán gắn đầy ngọc quý vào mái tóc dày của nàng, thì thầm vào cái tai hồng hồng của nàng: “Vợ yêu quý nhất đời ta, ông chủ và chồng nàng đã về đây”.

Thay vào đó, lúc này Albrecht gầm lên vì phẫn uất.

Và ánh mắt sắc nhọn từ bộ mặt râu ria xồm xoàm xoáy vào thằng khốn đang lăn khỏi giường Traulthide vì quá khiếp hãi.

Mà đâu chỉ có thế. Thằng bẩn thỉu còn mặc một trong những chiếc áo ngủ thêu cầu kỳ của Albrecht.

Đương nhiên rồi! đó là Lothar, thằng ca sĩ vốn làm cho mọi cô gái ở vùng này chết mê chết mệt. Nhưng giờ đây nó đã đi quá xa. Nó phải chết vì tội đã tán tỉnh Trauthilde.

Và sự việc cũng xảy ra đúng như vậy.

Trauthilde quỳ sụp xuống xin tha tội chết cho người tình của mình, nhưng vô hiệu.

Với thanh gươm Mắt Rồng, Albrecht chém phăng đầu của Lothar trong buồng xử trảm của lâu đài. Chứng kiến tất cả, Trauthilde lănra bất tỉnh, không phải vì yếu đuối, mà chỉ cốt để gợi lòng thương hại. Mưu mẹo đàn bà đã cứu cô ta khỏi tình huống nguy hiểm.Nhưng Albrecht chưa nguôi cơn giận, ra lệnh ném cô ta vào buồng giam.

Mệt mỏi sau cuộc Thập Tự Chinh dài dằng dặc và cuộc sử trảm vừa rồi, thất vọng ê chề về sự thiếu chung thuỷ của vợ, Albrecht lui vào một trong những buồng dành cho khách và ngủ lịm đi, ngáy như sấm.

Đêm ấy, một trận động đất làm rung chuyển lâu đài. Nhưng chẳng khiến ai choàng dậy. Mà cũng lại yên ắng ngay. Chỉ có bầy ngựa giậm vó trong chuồng và người gác đêm ngáp dài bên cổng lâu đài. Có ai ngờ: sự cố thiên nhiên vừa xảy ra đã mở cánh cửa buồng giam cho Trauthilde. Bà chủ lâu đài bèn nhẹ gót rời cái địa điểm đáng ghét đó, lẻn qua các lối đi được chiếu sáng bởi các ngọn đèn gài bên tường. Buồng khách đây rồi! Cánh cửa cọt kẹt khi Trauthilde đẩy nó. Nhưng Albrecht vẫn tiếp tục ngáy.

Ánh trăng lọt qua cửa sổ chiếu vào viên hồng ngọc nạm ở chuôi gươm. Con mắt rồng đỏ rực lên! Cả đôi mắt của Trauthilde dường như cũng rực lên theo - cô ta không còn là mình nữa, mà đã hoá thân thành nữ thần báo thù.

Trauthilde nắm lấy thanh gươm bằng cả hai tay; và Albrecht von Zahrensteyn cùng chia số phận với Lothar: đầu lìa khỏi cổ, chết tại chỗ.

Trauthilde bỏ trốn cùng thanh gươm, mất tích từ đó, không bao giờ còn xuất hiện trở lại.

Cô ta đã ở đâu? Cô ta và thanh gươm Mắt Rồng?

Nhà viết sử chỉ có thể đoán chắc một điều: Trauthilde đã không rời lâu đài đêm đó. Người gác cổng lâu đài cực kỳ trung thành với chủ, không đời nào để người đàn bà trốn chúa lộn chồng ấy đi qua cổng!

Chương 02: Cái hang cạm bẫy

Đúng 800 năm sau ngày ấy, tứ quái TKKG rình sau một bức tường đá sù sì.

Bức tường bao quanh ngôi nhà ngoại ô. Nhìn qua, ai cũng cho rằng đây là một bãi sắt gỉ. Nhưng Tarzan và các bạn thì biết rõ hơn.

Erwin Schratt sống ở đây cùng Otto, người giúp việc kiêm tay sai, đồng bọn của gã.

Cái bọn này đang lĩnh án mỗi tên 5 năm tù, vậy mà chẳng ai sờ đến chúng, ngoài tụi mình, Tarzan nghĩ.

– Nóng khiếp lên được! - Tròn Vo ngồi xổm sau hắn làu bàu - Kẹo sôcôla của tao mềm nhũn ra, còn chân tao thì tê dại rồi đây này. Bao giờ thì mới bắt đầu hả?

Tarzan thì thào :

Ngay thôi! Hắn đã xếp xong những két bia rỗng lên xe rồi.

Schratt lái một chiếc xe Jeep - chiếc xe kềnh càng, khoẻ và bụi như chính bản thân hắn.

Bề ngoài, Schratt kiếm sống bằng nghề buôn bán sắt vụn, nuôi chó, sau đó đem chó bán. Nhưng không bán cho những người yêu loài vật, mà cho các phòng thí nghiệm.

Nhưng nào gã chỉ đơn thuần nuôi chó. Gã bắt trộm những con chó chạy rông, những con chó lạc hoặc chạy xa khỏi chủ. Tóm lại là tất tần tật những con chó.

Quân trộm chó! Kẻ giết chó! Tarzan nghĩ. Được, gã sẽ biết tay ta!

– Hy vọng con Waldi cũng ở đây, - Gaby nhỏ nhẹ.

Waldi là con chó yêu của Hanno Roder, một cô bé dễ mến học cùng lớp Tứ quái. Ai cũng yêu quý cô bé, kể cả những cậu táo t nhất của lớp 10A - vì cô bé phải ngồi xe lăn. Và Waldi là thứ mà Hanna yêu quý hơn cả.

Cách đây 4 hôm - đúng vào buổi chiều mà lần đầu tiên Tứ quái nghe nói đến Schratt - con Waldi đột nhiên biến mất. Hanna đã buộc nó trước một cửa hiệu… vậy mà nó không còn ở đấy nữa. Bị bắt trộm ư? Chứ sao nữa !

– Gã ra đấy - Tarzan thì thào.

Những bước chân thình thịch. Nhưng chỉ của một người. Schratt, mồ hôi mồ kê nhễ nhại, trèo lên xe.

Gã gầm qua cửa sổ xe :

– Cho bọn cầy ghẻ ấy đớp đi nhá, Otto! Nhưng đừng nhiều quá đấy. Đằng nào chúng cũng sắp về chầu giời rồi, hahaha!

– Mình có thể giết chết gã được! - Gaby phẫn nộ - Gã có còn là người không?

– Trông giống một con vượn hơn - Karl khẽ đáp - Tiếc rằng gã lại không được cả cái nết của một con vượn, mà là một thằng người đốn mạt.

Tarzan nhòm qua những tán lá xanh cuối hè: con vượn Schratt - trán thấp, nét mặt thô dữ dằn, dáng người kềnh càng.

– Ê, Otto! - Schratt gầm lên. - Tao có quên gì không?

– Làm sao tao biết được? - Otto vọng từ trong nhà ra.

– Mày thì đếch bao giờ biết cái mẹ gì, đồ ngu như bò!

Schratt nổ máy, phóng xe về phía thành phố, để lại lớp bụi mù.

Tụi mình phải đưa được ít nhất 12 con chó rời khỏi đây 2 cây số, Tarzan nghĩ. Linda và Pauli đang chờ sẵn ở Russeleck. Chỉ cần đưa lũ chó đến đấy là coi như xong việc.

Linda và Pauli chờ cùng hai chiếc xe tải nhỏ. Họ là những người bảo vệ thú vật, rất được Tứ quái yêu mến.

– Bắt đầu! - Tarzan nói và đứng thẳng dậy - Hành động thôi! Giai đoạn một: loại Otto khỏi vòng chiến.

Otto không kịp hiểu chuyện gì đã xảy ra với mình.

Như mọi khi, gã vừa chia thức ăn cho lũ chó trong khu lưới quây, vừa ra sức đá đít chúng. Sau đó, khi gã toan quay vào nhà thì sấm sét trút xuống đầu gã.

Từ phía sau, Tarzan chụp một chiết bao tải lên đầu Otto, đá vào khoeo chân gã. Tên khốn rú lên gục xuống đất. Tarzan chẹn đầu gối lên người gã. Hãy đưa dây thừng đây! Trói hắn lại! Tròn Vo và Karl giữ Otto cho Tarzan trói. Còn Gaby cầm theo ít nhất là 15 dây buộc chó, có cả vòng đeo cổ kèm theo.

Trong khu lưới sắt quây, bầy chó đã ăn xong, chúng vừa vẫy đuôi, vừa kêu ăng ẳng trông ra.

– Waldi kia rồi! Nó đấy! - Gaby reo lên. Cô bé nhảy cẫng lên vì quá mừng rỡ.

– Phải cứu tất cả lũ chó! - Tarzan vừa nói vừa thắt nút dây trói tay Otto thật chặt.

– Câm mồm! - Tròn Vo quát và bợp vào cái đầu Otto trong lớp bao tải, vì hắn cứ rống lên.

– Tống hắn vào nhà thằng kia! - Tarzan ra lệnh.

Tam quái lôi Otto vào đó. Đóng cửa, chốt bên ngoài.

Gaby đã ở giữa bầy chó. Chúng nhảy lên rối rít.

Tròn Vo rên rỉ, mặt tái hẳn đi:

– Tụi mình sẽ không bao giờ đưa được lũ này đến chỗ Linda và Pauli đâu. Tất cả bọn chúng đều nhảy loạn lên như hoá dại thế này này. Chúng sẽ xé tan xác tụi mình vì mừng quá hoá rồ mất thôi.

– Cùng lắm là xé xác mày, - Karl cười, - trông mày rõ ra một miếng mồi mỡ màng.

– Thôi đừng tán nhảm nữa - Tarzan bảo - Nhanh lên!

Ba đứa đi vào giữa bầy chó. Chúng càng loạn xạ hơn lúc nào hết. Như đã giao hẹn, mỗi thành viên của Tứ quái phải dắt đi 3,4 hoặc 5 con chó. Việc đầu tiên là phải buộc dây vào cổ chúng.

Tròn Vo thở phì phì:

– Đây là bài tốt nghiệp để thành tài tử dạy chó của tao!

Otto gào lên từ trong nhà kho:

– Đồ lợn chúng mày! Schratt sẽ nghiền chúng mày ra bã. Chỗ của chúng mày là ở khoa hồi sức cấp cứu rồi đấy. Liệu mà đánh số những lóng xương của chúng mày đi.

Tứ quái dắt bầy chó sủa nhặng xị đến chỗ để

– Giai đoạn hai - Tarzan nói, - thẳng đường rừng đến Russeleck. Tụi mình phải khẩn trương lên, các bạn.

Vừa dắt xe đạp, vừa dắt chó và thật rảo bước, đúng là không dễ chút nào.

Đi được chừng 10 phút, Tarzan bỗng dừng lại nghe ngóng.

– Cái gì thế? - Gaby hổn hển hỏi.

– Có tiếng động cơ xe.

– Schratt à?

– Nghe như tiếng xe của gã.

– Nhưng mà… tại sao…

– Có thể gã đã quên gì thật, nên quay lại và phát hiện chuyện chẳng lành, bèn cởi trói cho Otto rồi … Mẹ kiếp! Gã đến kìa.

Chiếc xe ló ra ở khúc quành cách chỗ Tứ quái chừng 100 mét. Sau kính xe lù lù hai bộ mặt. Ôi trời!

Tròn Vo rủa. Karl hoảng sợ đẩy lại gọng kính, còn Gaby thì tái mét đi.

Như mọi lần, Tarzan vẫn bình tĩnh. Thậm chí hắn còn tìm được lời động viên các bạn:

– Không thể có chuyện gì xảy ra với tụi mình được - 15 con chó đứng về phía tụi mình cơ mà.

– Nhưng con nào cũng hiền - Gaby kêu lên - Chúng có biết cắn ai bao giờ đâu.

Bên trái đường là rừng. Tarzan lướt mắt tìm kiếm. Kìa có một con đường khá hẹp xuyên rừng! Liệu ô tô có chạy vào được không nhỉ?

– Các bạn theo tôi!

Hắn dắt xe và 5 con chó chạy trước. Đến đầu con đường thì dừng lại, đợi cho Gaby, Tròn Vo và Karl đi qua.

Chiếc xe đã đến rất gần. Tarzan lùa bầy chó vào con đường hẹp.

Chiếc xe rú máy len vào con đường hẹp ấy. Tarzan ngoái lại. Mẹ kiếp! Con quái vật bằng sắt nọ vẫn lọt vào được ư!? Nó đang trườn nhanh tới.

Tarzan buông những con chó mình dắt ra. Chúng vừa sủa vừa chạy theo lũ bạn đã khuất vào bóng tối của rừng.

Kia có một chồng gỗ lớn ngay cạnh đường: những thân cây lớn, cưa thành khúc dài trên một mét xếp chồng lên nhau. Tarzan nhảy phát đến cái cọc làm điểm tựa cho chồng gỗ đó. Lạy chúa, cọc được đóng sâu chừng nào vào lòng đất đây? Tarzan ra sức nhổ nó, ra sức lay. Mà chiếc xe thì vẫn rầm rầm tiến đến.

Chỉ còn ít mét nữa thôi.

Chúng sắp húc vào đít mình rồi, Tarzan nghĩ.

Một cú nhổ nữa! Cái cọc bật ra. Tarzan nhảy vào đám dương xỉ. Chồng gỗ lăn ầm ầm xuống đường ngay trước mũi xe.

Quái vật sắt phanh két lại! Suýt nữa Otto chúi người bay qua kính trước. Tarzan nhảy phắt lên xe đạp.

Cậu còn trông thấy Schratt nhả ống xe.

– Tao sẽ còn tóm được chúng mày - gã điên cuồng thét lên. - Tao nhận được mặt chúng mày rồi! Lũ khốn kiếp.

* * * * *

Linda và Pauli chờ sẵn. Mọi người vội vã đưa lũ chó lên xe. Chốc chốc Tarzan lại ngóng về phía trại của Schratt. Nhưng không thấy chiếc Jeep nào tiến lại gần.

– Khoan! - Gaby kêu lên, khi cửa sau chiếc xe tải nhỏ thứ hai cũng sập lại. - Phải cho em con Waldi. Chính em sẽ đưa nó cho Hanna. Em hứa rồi.

Linda và Pauli nghe theo. Hai cô sẽ đưa những con chó khác về cho chủ cũ, hoặc chủ mới của chúng.

– Waldi, ra nào! - Tròn Vo vừa ra lệnh, vừa mở cửa sau của xe Linda.

Con Waldi vọt ra, nhanh như cắt lẩn vào sau những bụi cây.

– Tụi mình phải bắt nó lại - Tarzan kêu lên với các bạn. Đoạn quay qua bảo Linda và Pauli: - Các chị đừng chần chừ nữa. Đi đi kẻo ở đây nguy hiểm đấy.

Hắn xách chiếc xe đạp đua xuyên qua bụi rậm. Gaby, Karl, và Tròn Vo bám theo sau. Con chó biến đằng nào rồi?

– Waaaldi!

– Kia kìa! - Gaby reo lên - Mình trông thấy nó ở khoảng rừng trống. Nó chạy về phía lâu đài. Ôi lạy chúa, nó đang luống cuống. Waldi ơi, lại đây với chị n

Nó không chạy lại, mà sủa điều gì đó với bọn trẻ. Nó tận hưởng tự do của mình sau khi bị nhốt, phải ăn uống kham khổ và bị đá đít.

Tứ quái càng đến gần, Waldi càng bỏ chạy. Dường như nó dần cảm thấy khoái trò đuổi bắt này. Cứ thế cả bọn tiến đến gần lâu đài Zahrensteyn ngự trên đỉnh núi đá nhô cao giữa đống băng.

Tứ quái biết lâu đài Zehrensteyn hấp dẫn khách tham quan nhờ câu chuyện được lưu truyền từ thời trung cổ của nó.

Phía tây nam lâu đài là vách núi dựng đứng. Rừng thông như tấm thảm xanh bốn mùa trải dưới chân lâu đài.

– Waldi! Dừng lại!

Con chó vừa hổn hển chạy vừa vẫy đuôi. Nó phát hiện một cái hang cáo. Trời đất! Nó chui vào đó! Thoắt cái đã biến trong cái lỗ dương xỉ và đá núi, cách vách núi phủ rêu chưa đầy một mét.

Làm sao đây?

Tứ quái vây quanh cái lỗ.

– Nó không thể rúc trong ấy mãi được, - Tròn Vo nói.

– Nhưng chờ nó ra thì còn lâu lắm, - Karl ngán ngẩm.

– Làm gì đi chứ! - Gaby sốt ruột - Nhử nó ra nào!

Tarzan quan sát nền đất. Đất mềm, xuyên nhiều rễ nhỏ. Một nấm mộ chăng?

Karl quỳ trước cái lỗ, bắt chước tiếng chó ẳng ẳng.

– Bạn kêu như một con mèo ốm tương tư ấy. - Gaby bình luận, - chẳng giống loài chó tí nào.

– Nhỡ Waldi thích đuổi theo con mèo và vì thế chịu thò ra thì sao.

Nhưng cái lỗ đen ngòm vẫn im phắc.

Tròn Vo nhặt một cái rễ cây trông giống một khúc xương khớp của bê. Cu cậu dứ dứ cái rễ ấy trước miệng lỗ, miệng dỗ dành:

– Waldi! Nhìn này! Khúc xương ngon chưa! Tươi nguyên, mới lấy ở chỗ bác hàng thịt.

Tarzan quỳ xuống, thò tay vào cái lỗ, giật mạnh một tảng đất lớn lên. Rồi hắn bới nào rễ cây, đá, đất. Chả mấy lúc, bằng tay không, hắn đã khoét to cái lỗ ra.

Tarzan ngó sâu vào. Kỳ quặc! Chỉ phần ngoài cái lỗ có vẻ hẹp, sâu độ nữa mét thì nó phình dần, chạy xiên, có vách đá.

– Trông như lối vào một hang động ấy, - Tarzan nói. - Để tôi vào xem. Nếu các bạn không nghe gì về tôi nữa, thì nhớ báo cho các đội cứu hộ. Chứng tỏ tôi và Waldi đã gặp chuyện chẳng lành dưới đấy.

Hắn mềm mại trườn xuống. thoạt đầu bò. Mùi ẩm ướt như dưới tầng hầm, không tia sáng mặt trời nào lọt vào. Rồi đột nhiên dốc đứng xuống Tarzan rơi tự do. Ôi lạy chúa! Rơi đi đâu? Có sâu không? Sao tối thế này! Mình điên rồ quá! Sao lại dám …

Phịch! Hắn ngồi bệt xuống nền đá. Hắn chỉ rơi chừng hai mét. Vốn rèn luyện thể thao nhiều, cú rơi không làm Tarzan đau đớn nhiều.

Hắn đứng dậy, xoa mông. Sao tối như hũ nút thế này!

– Xin chào! Có ai ở nhà không?

Hắn giật thót người. Tiếng vọng vang lên giữa các vách đá cao đáp lại, nghe rờn rợn. Rõ ràng hắn đang ở trong một cái hang rộng.

– Karl ơi! - Hắn gọi chõ lên - Làm ơn ném diêm của mày xuống đây. Tao không tìm thấy công tắc điện nào cả.

Tiếng sột soạt trong đường ống. Bao diêm rơi đúng đầu Tarzan.Chà, tuyệt quá.

Một que diêm cháy lên, chiếu sáng những bậc thang đẽo vào đá, dẫn đến chỗ lúc nãy Tarzan bị trượt xuống. Một lối xuống hang đàng hoàng ghê đấy chứ?!

– Chúng mình thấy ánh diêm hắt lên, - Gaby reo - Đại ca tìm được Waldi rồi hả?

– Chưa. Các bạn có thể xuống đây. Nhưng chậm thôi. Có bậc thang hẳn hoi đấy. mang theo các cành khô nhé! Tụi mình cần những ngọn đuốc.

* * * * *

Tứ quái Mỗi đứa cầm một que đuốc. Ánh lửa chập chờn ma quái trên những vách đá. Hang gì mà to như lòng nhà thờ. Phía trong lại như co một lối đi tiếp. Rờn rợn! Sâu dưới lòng đất là hang của một quái vật từ thời tiền sử?

– Các cậu nhìn xem! - Karl nói, tay run run chỉ lên vách.

Tarzan không tin vào mắt mình. Trên vách đá phẳng nham nhám có khắc những dòng chữ ngoằn ngoèo màu sẫm.

– Đó là chữ Đức cổ, - thủ lĩnh Tứ quái nói. - Thế kỷ trước, người ta viết như thế. Và xa xưa nữa. tôi có cuốn nhật ký cũ của ông nội là Timotheus. Ông là nhà khảo cổ, từng chu du khắp thế giới. Nhờ những ghi chép của ông mà tôi học được thứ chữ cổ này. Ngày nay, nó gần như một kiểu mật mã, ít ai hiểu nổi.

– Đại ca còn chờ gì nữa mà không đọc to lên! - Gaby giục. - Mà thôi, để sau! Phải tìm Waldi trước đã. Vì nó mà tụi mình mò xuống đây.

Cô bé quay về phía cuối hang tối om:

– Waldi! Chó ngoan, sủa lên nào! Mày ở đâu?

– “Kho báu… ẩn sâu dưới đá non, - Tarzan đọc.

Thần chết… mưu cao giữ nên còn

Hai nẻo… cùng về… chung một đích”

Đúng lúc đó coWaldi cất tiếng sủa phía trong.

Tarzan ngưng đọc. Bài thơ trên vách đá chưa hết. Nhưng để lát nữa đánh vần nốt cũng được.

Cả bọn cùng quay nhìn vào phía trong. Quả nhiên ở đó có một lối hẹp, rõ ràng dẫn vào lòng quả núi mà lâu đài ngự bên trên. Lối đi này bao xa? Dẫn tới đâu là đích?

Ôi chao! Ruột quả núi lỗ chỗ như pho mát Thụy Sĩ vậy. Phải chăng toàn những lối đi ngầm?

– Cẩn thận đấy!

Tarzan toan kéo Gaby lùi lại, thì cô bé đã bước hụt vào khoảng không. Một tiếng thét chói tai. Tarzan lao lên, tóm được cánh tay bạn gái, tuột dần, cuối cùng cũng nắm chặt được cổ tay mạch đập loạn xạ của Gaby.

Gaby lủng lẳng trên miệng vực… ừ thì vực chỉ sâu chừng 3 mét, nhưng vẫn cứ là vực. Và bên dưới… có chuyện này được chăng?Bên dưới tua tủa những cọc gỗ vót nhọn đầu. Ai vô phúc rơi xuống đó thì … không thể hình dung nổi!

Tarzan thận trọng, từ từ kéo Gaby nhích tí một lên khỏi miệng vực. Cô bé cứng người vì sợ, cứ ôm riết lấy bạn khi biết mình đã thoát.

Chính vực này là cái bẫy chết người cản đường vào lối đi bí hiểm kia. Nó lại quá rộng, không thể nhảy qua. Vậy mà cái con quỷ Waldi bằng cách nào đó đã vượt qua được. Cách nào nhỉ!

– Các bạn, - Tarzan nói, - đây có vẻ không phải là chỗ để trẻ con chơi. Xin hãy cẩn thận! Hình như không chỉ duy nhất có cái bẫy này. Tôi thấy ở phía vách kia có một phần gờ nhô ra, chiều rộng chỉ bằng bàn tay, bên trên có dấu chân chó hằn lên lớp bụi. Waldi đã men theo đó mà sang bên kia. Nhưng bây giờ không dám liều lỉnh trở lại.

Con chó yêu của Hanna ngồi bên kia bờ vực, mắt ngóng sáng đầy hy vọng: Hãy cứu tôi! Đưa tôi về! Tôi sẽ không bao giờ bỏ chạy nữa!

– Nếu tôi rơi xuống, hãy cầu nguyện cho tôi nha! - Tarzan bảo.

Đoạn áp sát người và vách đá, hắn nhích từng bàn chân trên cái gờ đó. Miệng vực há hoác ra cười, phô những chiếc răng cá mập nhọn hoắt như sẵn sàng nghiến ngấu hắn.

– Cứ như là xiếc đi trên dây, - Tròn Vo thán phục. - Đúng là thon thả lợi hại thật!

Sang đến bên kia, Tarzan thở phào. Con Waldi mừng rỡ nhảy cẫng lên đón cậu. Tarzan bế nó lên tay; và lại lần từng bước, tập trung cao độ, thận trọng hết mức, hắn ẵm nó quay lại.

Gaby nhảy lên bá cổ Tarzan vì vui sướng, đoạn cô bé tròng vòng dây dắt chó vào cổ Waldi.

Mệt mỏi vì theo dõi tiết mục xiếc của Tarzan, Tròn Vo phát hiện một tảng đá có hình dạng chiếc ghế bành. Không chút ngần ngại, cu cậu bèn đặt ngay đít xuống - và gây liền một lúc hai tai hoạ.

Tảng đá dường như thụt xuống bên dưới TrònVo. Liền đó, mặt sàn rung chuyển. Động đất chăng? Phía bên kia vực chông, vách đá vỡ tung ra. Một phiến đá lớn rơi xuống bịt ngay lối đi, như một tấm cửa thép. Đồng thời các vách hang như rung lên. Những hòn đá lăn x sàn. Từ trên nóc hang, nhiều tảng đá rơi xuống. Và vách đá khắc những dòng chữ vỡ vụn ra, lả tả rụng như mưa đá.

Tarzan đã hất Gaby nằm bẹp xuống đất, đè lên bạn để che chở.Con Waldi vừa kêu ăng ẳng vừa chui từ dưới người Gaby ra. Tai ương rồi.

– Có ai bị thương không?

– Trời đất! - Tròn Vo sửng sốt. - Là tao gây ra đấy à?

Tarzan bước đến tảng đá mà anh bạn béo của mình vẫn chễm chệ trên đó:

– Mày đã chạm vào hệ thống bẫy. Nhưng phía sau nó còn ẩn chứa nhiều điều. Tụi mình đang bị bao vây bởi những cái bẫy chết người. Nhất định do một bàn tay sành kỹ thuật và độc ác xếp đặt. Tiếc quá! Tan mất những dòng chữ rồi, lối vào cũng bị bịt mất. Nhưng tụi mình đã có một phát hiện kỳ thú làm sao!

– Hãy ra khỏi đây rồi tính sau, - Gaby nói. - Mình cần không khí trong lành. Ở dưới này mình cảm giác như bị chôn sống.

Tứ quái chui lên miệng hang, dập đuốc. Bên ngoài, khí trời dễ chịu biết bao.

Kỳ thực Tarzan còn muốn nghiên cứu hệ thống bẫy bí hiểm nọ, nhưng sợ lôi các bạn vào nguy hiểm. Vả lại, việc phát hiện tiếp tục nên dành cho các nhà khoa học, các nhà nghiên cứu lịch sử…Phải rồi, Tứ quái sẽ báo chuyện này cho tiến sĩ Waldmar Schindler, thầy dạy lịch sử của chúng ở trường nội trú, đồng thời làm chủ nhiệm 10A.

– Đó là việc của các bạn, - Gaby ni sau khi nghe Tarzan nêu đề nghị. - Còn mình phải đưa Waldi về cho Hanna, kẻo bạn ấy mong. Tụi mình sẽ gặp nhau sau. Đồng ý chứ?

Chương 03: Tấm sơ đồ để lại

Chao ôi là thất vọng!

Tarzan không hiểu nổi thầy Schindler bị làm sao nữa. Bình thường, chỉ cần ai đó phát hiện một mẩu vụn gì có vẻ thuộc về lịch sử, là thầy đã rối lên vì hoan hỉ cơ mà?

Tam quái đang ở trong căn hộ của thầy Schindler, thuộc khu nhà giáo viên.

Thầy Schindler khá được học trò và các đồng nghiệp quý mến, tuy thầy có vẻ hơi lập dị, thích một mình và là một con mọt sách. Thầy xuất hiện từ một thành phố lớn gần đây, trong một dòng họ lâu đời có thể tra về cụ tổ từ năm 1699, điều đó khiến thầy hết sức hãnh diện. Phải, trong các bậc tiền bối của thầy có những nhân vật quan trọng, những nhà phát minh lỗi lạc, những ngài thị trưởng, những đại tư bản…

Bản thân thầy hơi bị bệnh thiếu máu. Trừ phi nhắc đến những đề tài lịch sử thầy mới hăng tiết. Cho nên Tam quái càng lấy làm lạ về thái độ lúc này của thầy, về sự cấm đoán phi lý đối với chúng.

Tarzan nhìn thầy chủ nhiệm của mình như thể lần đầu biết mặt.

Nhưng vẫn tiến sĩ Schindler chứ ai: cao, gầy nhẳng, với hai hàm răng ngựa trên gương mặt gầy gò và cặp mặt to sẫm màu trông lúc nào cũng như hơi thảng thốt.

– Không! - Tiến sĩ Schindler nói lần này là lần thứ ba - Tôi cấm các em! Cấm không được vào cái hang đó nữa. Trong bất kỳ hoàn cảnh nào cũng không được.

– Nhưng thưa thầy! - Tarzan nói. - Một phát hiện như vậy cơ mà! Lối đi còn dẫn tiếp vào sâu trong lòng núi. Và những cái bẫy chết người đó! Cho dù người dựng bẫy là ai - hẳn người đó muốn ngăn không cho bất kỳ ai chui vào.

– Chính thế đó! Điều đó quá nguy hiểm. Nếu có chuyện gì xảy ra với các em thì tôi chỉ còn nước chui vào bếp ăn của quỷ sứ, Tarzan, Willi - các em là học sinh nội trú. Tôi đại diện cho cha mẹ các em. Vì vậy tôi nói rằng: không!

Hẳn thấy ốm mất rồi, Tarzan nghĩ.

Hắn đã tường thuật tỉ mỉ mọi chuyện, kể cả bài thơ trên vách đá.

Hiệu quả kỳ lạ. Thầy Schindler xanh tái đi, nhất là quanh mũi. Thầy lẩm bẩm lặp lại những vần thơ như bị quỷ ám, bị thôi miên.

– Thế mà chúng em cứ tưởng thầy sẽ đi cùng chúng em, - Tarzan thử cố gắng lần cuối cùng - Mỗi người cầm theo một cái cuốc chim để góp sức phá phiến đá chặn trước lối vào ấy. Chúng ta có thể luồn vào và ra ở đâu đó trong lâu đài. Hấp dẫn, ly kỳ làm sao! Những nhà nghiên cứu đất nước học cứ gọi là sẽ ôm chầm lấy thầy trò chúng ta!

Schindler lắc đầu:

– Nhắc lại lần chót: tôi cấm các em đi xuống cái hang đó! Việc khai phá tìm hiểu ở đấy là việc của bảo tàng. Hoặc của cục quản lý lâuquốc gia. Tôi sẽ tin cho họ biết. Có vậy thôi.

Ông lại ngồi vào sau bàn giấy và bắt đầu giở xấp vở ra chấm bài, tỏ ý: "Các cậu đi được rồi!"

– Chúng em xin phép lui, thưa thầy, - Tarzan nói. Đoạn thêm : - Chúng em đâu biết hôm nay lại là ngày xấu như thế với thầy.

Một ánh mắt khó chịu đưa tiễn Tam quái.

Ra tới ngoài, Karl nhún vai, còn Tròn Vo phồng má thổi phù phù

– Sao thầy ấy lại như thế! - Tarzan bất bình. - Không thèm quan tâm. Cấm đoán. Nói năng vớ vẩn. Tao chưa bao giờ thấy thầy Schindler như vậy cả. Hy vọng thầy không bị ốm.

Gaby đã quay lại. Cô bé rạng rỡ:

– Hanna mừng rú. Bạn ấy gửi lời chào các cậu. Con Waldi gặp lại cô chủ cũng quýnh cả lên. - Gaby nhìn kỹ cả ba. - Mà sao trông các cậu ỉu xìu thế? Thầy Schindler đá đít cho phải không?

– Có thể nói như vậy, - Tarzan gật đầu. - Để rồi mình sẽ kể ngay cho mà nghe. Nhưng bây giờ là lúc tụi mình phải quay xuống hang. Mình muốn biết cả bài thơ bằng chữ Đức cổ ấy. Biết đâu tụi mình vẫn có thể đánh vần được thêm đôi ba dòng.

* * * * *

Hai tay ông run bần bật. Ông sửng sốt về chính mình. Làm sao ông vẫn có thể giấu kín trước lũ trẻ sự xúc động, bối rối và những ý nghĩ như được quỷ sứ thổi vào đu ông vậy.

– Schindler đứng bên cửa sổ. Qua rèm cửa, ông nhìn xuống sân, thấy Tứ quái dắt xe đạp ra cổng: tươi tỉnh, gắn bó.

Chúng quá thông minh, ông nghĩ. Nhưng…phải, lần này phải chặn chúng lại. Phát hiện này… thuộc về riêng ta. Ta! Đây sẽ là đỉnh điểm trong cuộc đời ta. Đã bao lâu rồi ta mơ ước điều đó?Vậy mà giờ đây… Kho báu ẩn sâu dưới đá non - Thần Chết mưu cao giữ… Lạy trời! Xin hãy để đó là sự thật! Ông quay người, bước đến bên giá sách.

Những cuốn sách quý giá, bìa bọc da, sở hữu lâu đời của dòng họ. Chắc chắn Schindler không còn có tất cả. Ông đã đem bán một số sách. Ví như bộ tuyển tập Schiller xuất bản lần đầu năm 1815 gồm 12 tập đã bị ông bán dần. Giờ chỉ còn giữ mỗi tập 4.

Ngồi bên bàn viết, ông giở cuốn sách cổ ra.

Trên trang đầu là những dòng chữ Đức cổ do chính tay người khắc chữ trong hang viết bằng bút lông ngỗng.

– “Kho báu ẩn sâu dưới đá non; - thầy dạy sử Schindler khẽ đọc, - Thần Chết, mưu cao giữ nên còn; Hai nẻo cùng về chung một đích; Lòng đất nứt ra một lỗ con; Hãy tìm hốc gắn ba hòn đá; Thấy đỉnh cao, kính, ánh vàng son…”

Schindler không đọc tiếp được nữa. Hai tay ông run bắn tới mức không kiểm soát nổi. Rồi ông sơ ý gạt phải cuốn sách khiến nó văng xuống sàn. Một cuốn sách cổ 177 năm, tránh sao khỏi hư hỏng khi bị rơi như vậy. Gáy sách vốn khô giòn vì năm tháng bong r

– Khốn nạn!

Ông vội nhặt cuốn sách lên và ngây người.

Cái gì thế này?

Giữa phần sách và gáy bìa sách có nhét một tờ giấy cũ ố vàng gấp lại, rìa đã nham nhở.

Ông thận trọng rút nó ra. Thận trọng vuốt phẳng. Tim đập loạn như khua trống.

– Lạy chúa tôi!

Vẫn thứ chữ viết tay ấy, nhưng chỉ ghi ít từ. Thay vào đó là một tấm sơ đồ. Schindler căng mắt nhìn, đọc, suy ngẫm và vỡ lẽ. Đây là một phần của sơ đồ kho báu. Nó vẽ ra lâu đài, đánh dấu lối xuống hang, nơi có một mũi tên đậm. Dưới mũi tên ghi: Đến kho báu - Xác Trauthilde - Thanh gươm Mắt Rồng.

Schindler nuốt nước bọt. Rốt cuộc ta đã tới đích? Không! Phần này - có thể một nửa tấm sơ đồ, mới chỉ là một chỉ dẫn. Không hơn, nhưng cũng không kém.

Xưa nay ông vẫn biết phải có thanh gươm ấy thật và vẫn tìm kiếm nó kể từ khi biết suy nghĩ.

Hai tay Schindler lại run lên. Gương mặt xanh xao đỏ bừng bừng.

– Mắt Rồng, - ông thì thầm, - ta tìm ra mi rồi. Một mình ta. Bằng mọi giá. Và không kẻ nào cướp được của ta.

Ông nghĩ ngợi. Nửa kia của sơ đồ phải về tay ta.

Hai hàm răng ngựa của Schindler nhe thành một nụ cười. Ông biết rõ sẽ phải tìm nó ở đâu. Ồ đúng thế!

* * * * *

Tứ quái ở trong lòng hang, cố ý tránh không chạm đến bất kỳ chỗ nào không cần thiết. Chúng nhặt những mẩu đá vụn có khắc những con chữ cổ, ngồi ghép lại.

Sau một hồi loay hoay, Tarzan nói:

– Tụi mình đã tiến thêm được rồi. Này nhé: “Kho báu ẩn sâu dưới đá non. Thần Chết mưu cao giữ nên còn. Hai nẻo cùng về chung một đích. Lòng đất nứt ra một lỗ con. Hãy tìm hốc gắn gần ba hòn đá. Thấy đỉnh cao, kính, ánh vàng son…” Chà, đến đây thì chịu không biết tiếp theo là gì nữa. Nhưng tôi biết chắc bài thơ còn dài.

– Nghe đầy bí hiểm, - Karl nói. - Cứ như là câu đố ấy.

– Ối! - Tròn Vo nói. - Có cái gì chọc vào mông tao.

Cu cậu thò tay nhặt lên một mảnh đá dài dài.

– Úi! Có chữ nữa này!

Tarzan giật lấy mảnh đá.

– Chữ đề… Krachwall… Krachweg… không, Krachwang chứ! Hừm. Từ gì mà lạ quá. Có thể… Khoan! Giờ thì tôi nhớ ra rồi. Dòng này lúc trước ở dưới bài thơ, bên

– Thế thì đó là tên người, - Gaby nói. - Tên tác giả bài thơ đó.

Tarzan gật đầu:

– Nghe có lý. Krachwang à? Mình không biết gì về con người này. Có lẽ là một nhà thơ vô danh, chẳng ai buồn đọc. Bởi vậy ông ta khắc nó lên đá cho hậu thế.

– Vậy mà hôm nay Tròn Vo đã phá tan ý đồ của ông ta. Krachwang đáng thương. Chắc ông ta qua đời lâu rồi.

– Chứ nếu ông ta còn sống thì tao sẽ xin lỗi ông ta.

Tarzan đút mảnh đá có chữ "Krachwang" vào túi áo ngực.

– Các bạn, tôi tin tụi mình đang theo dấu một bí mật đặc biết, - hắn nói - Ở dưới này, trong lối đi kia, sau phiến đa kia có ẩn giấu cái gì đó. Một báu vật chăng? Có thể lắm. Được giữ bởi Thần Chết và mưu cao ư? Ôi chao! Chỉ biết cái ông Krachwang nhất định có nhúng tay trong trò này. Tụi mình phải tìm hiểu xem ông ta là ai, làm gì. Điều đó sẽ giúp tụi mình tiếp tục điều tra. Biết đâu ông ta là một phù thuỷ tầm cỡ ở thế kỷ trước và đây vốn là văn phòng của ông ta. Cũng có thể ông ta chỉ là một kẻ ngốc nghếch, khoác lác và những dòng thơ này chỉ viết ra để chơi vậy thôi. Nếu thế, tụi mình có thể quên cái hang này đi.

Gaby đứng dậy :

– Mình thấy lạnh. Trong này là thời băng giá, trong khi ngoài kia đang là mùa hè. Lên khỏi đây thôi, các bạn&

* * * * *

Thật ra ông không ưa cái gã Hirnvogel ấy tí nào. Nhưng hiềm một nỗi đồng lương nhà giáo của Schindler đôi khi không đủ chi tiêu. Bởi vậy ông đã đem phần lớn những tập trong bộ tuyển 12 tập của Schindler (xuất bản năm 1815) bán lại cho nhà buôn đồ cổ Ludwig Hirnvogel.

Sai lầm khủng khiếp làm sao! Điên rồ! Giá như ta đã tìm kiếm ở những cuốn sách đó, đã xé bìa ra, hoặc cứ cho là đã sơ ý làm bong gáy sách sớm hơn, thì có phải ta đã có trong tay toàn bộ sơ đồ kho báu dẫn đến thanh gươm Mắt Rồng rồi không! Mẹ kiếp! Schindler vò đầu, bứt tai.

Cửa hiệu của Hirnvogel nằm ở một phố phụ tồi tàn. Gã chủ yếu mời chào đồ cổ dởm. Không sành thì hố to với gã.

Tâm trạng bối rối, Schindler bước vào cửa hiệu của Hirnvogel.

Chủ hiệu từ buồng trong bước ra, nụ cười phớ lớ trên mặt. Gã chưa già, nhưng cái đầu to hói nhẵn không sót lại sợi tóc nào. Cặp mắt lạnh lùng. Người to kềnh càng. Lần đầu gặp gã, Schindler đã thấy ở gã một con quái vật.

– A, chào ông tiến sĩ! Rất mừng được gặp ông.

Schindler mỉm cười gượng gạo:

– Hôm nay tôi đến với tư cách là khách hàng.

– Vậy ông không muốn… bán? Mà lại muốn mua?

– Tôi muốn mu những tập Schiller.

Hirnvogel nhướn lông mày:

– Tại sao? Ông tìm được ai mua giá hời hơn à?

– Không, không. Tôi đã… bất đắc dĩ phải bán chúng. Nhưng bây giờ tôi có tiền, muốn chuộc lại. Cho tôi thôi. Ông biết đấy: bộ sách xuất bản lần đầu này vốn là sử hữu của một trong những bậc tiền bối của tôi: ông chủ hàng thiếc nổi tiếng Leonhard Krachwang.

– Chà, ông đã đẩy tôi vào một hoàn cảnh khó xử. Chẳng là tôi đã có một khách hỏi mua. Ngày mai ông ta đến lấy sách rồi.

Schindler sợ lạnh người:

– Xin ông, ông Hirnvogel! Tôi phải được ưu tiên chứ.

– Nhưng làm thế, tôi sẽ mất một khách quen. Thôi được, tôi cũng nể ông. Ông đợi cho một lát!

Hirnvogel trở vào phòng trong. Schindler đợi. Rồi gã ôm một chồng sách quay ra.

Schindler nuốt nước bọt:

– Không đủ. Sao chỉ có… 8 cuốn.

– Tôi bán đi 3 cuốn rồi.

– Bán rồi… Bán cho ai vậy?

Chịu. Cho khách vãng lai, nhớ sao được.

Hy vọng phần kia của sơ đồ khong nằm trong chính ba cuốn đó, Schindler thầm mong.

Hinrvogel lấy một cuốn sổ và cái bút chì, hí hoáy tính.

– Đúng 3000 mark, thưa ông tiến sĩ.

– Sao kia? Gấp đôi số tiền ông đã trả cho tôi.

– Nhưng chỉ bằng nửa giá người khách kia của tôi bằng lòng trả. Vậy ông mua hay là không?

Schindler thở dài, rút ví ra.

Thế là xảy ra chuyện bất cẩn bởi cái cử chỉ lóng ngóng của Schindler y như tại căn hộ của ông. Khuỷu tay ông thầy dạy sử huých phải chồng sách để trên bàn, khiến chúng văng xuống sàn. Và số phận muốn cho ba cái gáy bị bung ra.

– Ông…

Hirnvogel vừa rít lên, vội nuốt lại câu chửi thề đã ở trên đầu lưỡi.

Schindler nuốt ừng ực, yết hầu như quả bóng bàn nhô, thụt xuống.

Cả hai cùng trân trối nhìn vào những cuốn sách hỏng.

– Cái gì thế này? - Hirnvogel cúi xuống.

Đối với Schindler, thật không gì tệ hại hơn được nữa.

Ở gáy cả ba cuốn đều thò ra rìa những tờ giấy vàng nâu gập lại, chi chít chữ và những nét vẽ bằng bút lông ngỗng: những phần còn lại của tấm sơ đồ kho báu.

Hirnvogel rút ra một tờ, vuốt phẳng ra. Mặt gã thoáng sáng lên.

– Ái chà chà! Một sơ đồ cổ! đây là phần thứ hai. Còn phần thứ ba đây! Gã lần lượt vuốt phẳng, đọc, ghép những tờ giấy lại với nhau trên mặt bàn quầy:

– Kho báu… Trauthilde… Mắt Rồng

Cặp mắt lạnh băng hướng vào Schindler bây giờ đang tuyệt vọng không tả xiết.

– Giờ tôi hiểu rồi, ông tiến sĩ. Hoá ra không phải vì những cuốn sách. Mà vì cái sơ đồ này. Rõ ràng có 4 phần giấu trong bốn cuốn. Ông giữ một phần. Đúng chứ? Và, tuyệt chưa, ba phần còn lại đang nằm đây.

Schindler nuốt nghẹn:

– Những cuốn sách… là sở hữu của tôi.

– Không, không! - Hirnvogel từ tốn lắc mái đầu nhẵn thín. - Tôi đã bán lại chúng cho ông đâu nào.

– Nhưng… tôi có quyền đối với chúng. Mong ông hiểu cho. Một mơ ước từ thuở bé của tôi. Bậc tiền bối Leonhard Krachwang của tôi biết thanh gươm thiêng ấy giấu ở đâu. Nhưng cụ đã đem theo điều bí mật ấy xuống mồ… cách đây hơn 150 năm. Tôi muốn tìm ra thanh gươm ấy. Để tên tuổi của tôi mãi mãi được ghi vào sử sách. Dù chỉ là ở phần ghi chú ở cuối trang.

Tên buôn đồ cổ sửng sốt nhìn ông thầy dạy

– Nghĩa là nếu tìm được thanh gươm, ông định nộp nó cho nhà nước, cho bảo tàng?

Schindler gật đầu.

– Điên rồ! - Hirngovel chỉ ngón chỏ vào ngực Schindler như mỏ một con ác là rỉa thịt. - Thanh gươm ấy quý vô kể! Có những nhà sưu tầm tư sẵn sàng đánh đổi cả một gia tài lấy nó đấy. Này ông Schindler! Chúng ta sẽ giàu to. Tôi nói: chúng ta!

– Nhưng tôi không quan tâm đến chuyện đó. Tôi…

– Thôi tạm gác lại đã, - Hirnvogel cướp lời, - Đã có trong tay đâu mà vội bàn. Hãy tiến hành từng bước một. Và bước đầu tiên là: tìm ra thanh gươm. Cả hai chúng ta, bạn thân mến ạ. Vì bây giờ tôi cũng ở trong cuộc. Tôi canh ti với ông. Hy vọng ông đã hiểu rõ.

Ôi lạy Chúa! Schindler nghĩ. Giờ thì con diều hâu này đã quắp vào gáy ta rồi. Mà xem gã trừng trừng nhìn ta kìa! Như thể ta là con chuột, gã là con diều hâu. Nhưng ta làm gì còn cách lựa chọn.Tìm người thứ ba giúp chăng? Báo cảnh sát? Vô nghĩa thôi!Hirnvogel giữ ba phần của tấm sơ đồ thì đâu phải là tội. Đành chấp nhận gã vậy.

Schinger gật đầu, nói giọng vô hồn:

– Có thể nếu cùng nhau tìm, chúng ta sẽ có cơ hội tốt hơn.

– Rất biết điều. Chắc chắn phải có câu chuyện lý giải tại sao sơ đồ này lại giấu trong những cuốn sách đó. Thôi để rồi ông sẽ kể sau cho tôi nghe. Giờ là lúc hành động. Tôi biết truyền thuyết xung quanh lâu đài Zahrensteyn và Mắt Rồng. Vậy chúng ta hãy nghiên cứu tấm sơ đồ. Ông cótheo phần sơ đồ ấy đấy chứ?

Nó đang ở trong ví của Schindler. Ông thận trọng lấy tờ giấy ố vàng ra.

– Còn một vấn đề nữa, - ông nói.

– Cái gì?

– Có những người khác cùng biết việc này.

Hirnvogel trừng mắt nhìn ông:

– Chẳng lẽ ông đã kể…

– Không, không! Đó là 4 học trò: ba trai, một gái. Nhóm Tứ quái. Hôm qua, chúng tình cờ phát hiện ra lối vào cái hang dưới lòng đất. Rõ ràng đó là nơi bắt đầu trận đồ bát quái của những lối đi xuyên vào lòng núi đá dưới lâu đài Zahrensteyn. Một mê hồn trận. Ai không thuộc lối, hẳn lạc ngay. Vì vậy chỉ biết đường xuống hang thôi chưa đủ. Cụ tôi là Krachwang biết tại sao phải vẽ ra cái sơ đồ tỉ mỉ này.

– Cứt…! Liệu bọn nhóc có tự thám hiểm không hả?

– Tôi đã cấm chúng. Nói rằng quá nguy hiểm.

– Thế thì lo gì nữa!

– Nhưng tôi không chắc chúng có chịu nghe lời không.

– Vậy ra những lệnh cấm của ông vô hiệu lực?

– Bốn đứa ấy luôn làm điều gì chúng ch đúng - không kể đến bản thân và những người khác. Tuy nhiên, chúng luôn hành động một cách đầy trách nhiệm.

– Chà, tuyệt! Giờ lại bị tụi ấy tròng lên cổ đây. Có khi chúng đã tìm ra được thanh gươm và đang trên đường đi nộp cho ông thị trưởng cũng nên.

– Không thể được. Vì chúng chỉ mới xuống được dưới hang. Đường và mê hồn trận bị bít bởi những phiến đá lớn rồi. Một cái bẫy mà Krachwang đã dựng lên. Cụ là một người có đầu óc sáng láng, nhà kỹ thuật và phát minh, tuy chẳng phải là kẻ đáng yêu cho lắm.

Schindler bèn kể lại những gì Tứ quái đã nếm trải.

– Nếu bọn nhóc không tự tiếp tục được, - nghe xong, Hirnvogel nói, - có lẽ chúng sẽ gọi tiếp viện. những kẻ thuộc sở văn hoá thành phố chẳng hạn. Nghĩa là chúng ta cần nhanh hơn chúng. Đêm nay sẽ cho nổ mìn để giải phóng lối và mê hồn trận. Tôi biết một gã không biết lùi bước trước bất cứ điều gì: Erwin Schratt. Một tên trộm chó, chuyên gia về chất nổ. Chi ra ít tiền là Schratt có mặt ngay. Hắn khoẻ như gấu. Chúng ta cần một kẻ để làm cái công việc bẩn thỉu ấy.

– Công việc bẩn thỉu nào?

– Dọn đi những vụn đá.

– Ra thế.

– Vậy đêm nay nhé!

Schindler gật đầu.

Hirnovogel cúi xuống tấm sơ đồ kho báu

– Mẹ kiếp!

– Gì vậy? - Schindler nhìn qua vai hắn.

– Đây này! Chỗ này chắc lâu ngày, lại ẩm quá, chữ nhòe nhoẹt như nấm mốc. Chịu không nhận được hình dáng gì.

Schindler nhìn chằm chằm vào đó.

– Chắc đó là mê hồn trận ngay dưới lâu đài. Ông cứ nhìn mũi tên này! Còn ở kia - trên phần sơ đồ khác để: đường từ lâu đài. Lối vào thứ hai. Ồ! Nghĩa là có hai lối vào. Chà, tất nhiên! Bài thơ có câu… “Hai nẻo cùng về chung một đích, Lòng đất nứt ra một lỗ con…”. “Đích” ở đây cố nhiên ám chỉ kho báu. Nhưng chúng ta đã có nó. Nó được vẽ rành rành rồi.

– Lối vào thứ hai ở trong lâu đài, - Hirnvogel lẩm bẩm. - Có biết gì về lối này không?

– Không hề.

– Nếu biết, tụi mình có thể vào lối ấy, khỏi phải nổ mìn.

– Lâu đài rộng thế, có mà phải mất nhiều ngày, không, nhiều tuần hay nhiều tháng mới mò ra lối đi ấy. Có lẽ nó đã bị xây bịt đi từ lâu, mà người cho xây bịt cũng chẳng biết phía sau bức tường ẩn giấu cái gì.

Hirnvogel chỉ vào phía dưới phần I tấm sơ đồ, nơi vẽ cái hang:

– Tụi mình sẽ vào ở đây. Mê hồn trận bắt đầu ở đây. Nổ mìn ở đây. Ban đêm, trong rừng không người. Vậy sẽ chẳng ai nghe thấy mà lo. Con đường tới kho báu vẽ rất rõ ràng. Tụi mình mang theo đèn. Không thể trục trặc gì được nữa.

Chương 04: Tìm được thanh gươm mắt rồng

Đầu giờ chiều cuối hạ. Trời xanh trong. Hoathơm ngát trong các khu vườn và các công viên.

Tarzan và Tròn Vo đạp xe vào thành phố, đón Gaby, sau đó ba đứa cùng đạp xe đến nhà giáo sư Vierstein - nơi Karl chờ sẵn trước cổng.

– Mình biết một điều mà các bạn chưa biết nhé!

– Bạn nghe bố kể lại chứ gì? - Gaby hỏi.

Karl gật đầu:

– Về lịch sử đất nước, bố mình uyên bác gần ngang như trong lĩnh vực toán học. Tụi mình ngồi ngoài vườn, hay các bạn thích vào phòng mình hơn?

– Vào nhà đi, bác gái sẽ nhìn thấy tao. - Tròn Vo nói. - Và bà biết tao đói. Nhất là hôm nay tao lại không mang theo socola. Cho nên…

– … tụi mình ở lại ngoài vườn. - Gaby cướp lời. - Tròn Vo có thể hái dâu mà ăn. Mình thấy xung quanh đủ dâu cho bạn đấy.

Tròn Vo vờ tức giận nghiến răng

Tarzan và Gaby ngồi xuống chiếc ghế dài. Tròn Vo cho rằng ghế quá chật, bèn nằm dài trên bãi cỏ. Karl đi đi lại lại như vị giáo sư.

– Mình sẽ kể ngắn gọn, nhưng kể từ đầu. Như các bạn biết. Albrecht von Zahrensteyn là hiệp sĩ thánh chiến và là chủ lâu đài. Ông ta sống từ năm 1148 đến 1193. Ông ta làm chủ cô vợ Trauthilde, Lothar - một ca sĩ chỉ còn một tay và viên thư ký Konrad - người tự xưng là Jeande Chapelle, vì ông này từng học thần học ở Paris. Ông …

– Không có ma lâu đài à? - Tròn Vo hỏi. - Buồn tẻ quá.

Karl nhìn anh bạn béo ra ý quở trách, đoạn tiếp:

– Khi Albrecht tham gia cuộc Thập tự Chinh đến đất thánh,Jeanđi theo ông chủ. Cuộc Thập Tự Chinh diễn ra từ năm 1189 đến 1192. Jean ghi nhật ký. Và nhờ những ghi chép của Jean, chúng ta biết rõ: Trauthilde không chung thuỷ. Cô ta ngoại tình với Lothar, kẻ không đi chinh chiến mà ở nhà vì cụt một tay. Albrecht đột ngột trở về, bắt quả tang đôi gian phu dâm phụ. Lothar bị chém đầu.

– Albrecht chém à? - Tròn Vo hỏi.

– Chứ sao. Nên biết rằng Albrecht là một thứ người hùng ở thời đại ông ta. Với thanh gươm của mình, Albrecht đã chém chết một con rồng trên đất thánh. Mọi chứng cứ đều chỉ ra rằng đó chỉ là một con cá sấu vùng sông Nil mà các thương nhân dâng cho vua Saladin. Như các bạn biết, vua Saladin đã chiếm đất thánh. Và để giải phóng Jerusalem, các hiệp sĩ đã lên đường chinh chiến. Đó là lý do dẫnến cuộc Thập Tự Chinh lần thứ ba. "Con rồng" này bây giờ đang trên đường về Jerusalem với Mehmet Hali, người quản lý kho báu của vua Saladin, và đoàn tuỳ tùng. Ali bị Albrecht bắt làm tù binh, bèn chuộc tự do cho mình bằng viên hồng ngọc Mắt Rồng to bằng nắm tay mà lẽ ra hắn phải đưa về dâng vua. Rồi Ali được thả. Cuộc chiến ở Jerusalem kết thúc thảm hại cho các hiệp sĩ thánh chiến. Albrecht, Jean và một số người may mắn sống sót trở về. Albrecht chém chết Lothar, tình nhân của Trauthilde. Còn cô vợ phản bội bị nhốt vào phòng giam trong lâu đài. Hình như viên hồng ngọc Mắt Rồng ban đầu định đem tặng Trauthilde, nay được nạm vào chuôi gươm của Albrecht.

– Số phận Trauthilde ra sao? - Gaby hỏi.

– Thời đó, nhà thờ cấm việc ly hôn. Thay vào đấy, các cô vợ phản bội bị giết chết. Albrecht cũng định kết liễu đời Trauthilde. Đêm ấy, xảy ra một trận động đất nhẹ khiến toà lâu đài rung chuyển. Phòng giam Trauthilde nứt ra. Cô ta trốn thoát, bèn mò đến phòng Albrecht bấy giờ đang ngáy ngon lành sau cuộc hành trình dài mệt nhọc. Trauthilde dùng thanh gươm Mắt Rồng chém lìa đầu Albrecht, báo thù cho tình nhân. Đoạn mang thanh gươm thiêng trốn biệt tăm. Đã nhiều thế kỷ trôi qua mà vẫn không ai biết Trauthilde và Mắt Rồng nằm lại đâu. Thế đấy!

– Lẽ ra mày nên hỏi bố về Krachwang, - Tarzan nói.

– Thì tao đã hỏi rồi. Tao kể chưa xong mà.

– Úi! Tao đói quá! - Tròn Vo xoa bụng. - Thời trung cổ thế nào hả? Các hiệp sĩ cũng chịu cảnh bụng sôi òng ọc hay họ có socola?

Karl chẳng đếm xỉa đến lời Tròn Vo, tiếp tục:

– Năm 1830, ở thành phố này có một người thợ thiếc tên là Leonhard Krachwang. Ông ta goá vợ sống cùng cậu con trai điên khùng Johann. Cậu con điên khùng ở chỗ rất máu săn bắn, bất chấp cả các khu rừng của vua. Một ngày nọ, người ta tìm thấy xác người coi rừng Gutmutz bị bắn chết. Ai nấy đều cho thủ phạm làJohann. Anh ta bị bắt, đưa ra toà, không một lời nhận tội, không cả bằng chứng. Johann bị giam nhiều tháng ròng trong phòng giam lâu đài. Cuối cùng bị xử tử hình. Krachwang kêu oan khắp nơi cho con trai, nhưng vô hiệu. Cuộc xử trảm vẫn diễn ra. Người cha chịu trăm cay ngàn đắng. Một năm trôi qua, tên cướp đường Jennebier bị bắt vì tội giết người. Hắn xưng luôn tội trước kia đã sát hại người coi rừng Gutmutz. Krachwang, người cha mất con oan, bèn trả thù. Ông ta tuyên bố biết rõ nơi có thanh gươm thiêng Mắt Rồng và xác của nữ chủ nhân lâu đài Trauthilde, nhưng vì con trai ông đã bị xử bất công, ông ta quyết đem theo bí mật này xuống mồ. Ít lâu sau, Krachwang cũng lìa trần. Không ai thương tiếc ông ta, vì ai cũng cho rằng tuyên bố trên là một trò bịa đặt rẻ tiền nhằm trêu ngươi cả thành phố. Nhưng bà Isolde, em gái Krachwang có vẽ một sơ đồ để đến nơi mà xương cốt của Trauthilde đang mục rữa và thanh gươm Mắt Rồng đang hoen gỉ. Ông ta biết bí mật này qua chính anh con trai Johann, người lúc sinh thời hay sục sạo săn bắn khắp nơi vô tình phát hiện được. Sơ đồ này bị ông ta tách ra thành 4, 5 mảnh, giấu vào đâu đó. Krachwang muốn phó mặc cho may rủi, hoặc cả mấy mảnh sẽ rơi vào tay ai đó, hoặc thanh gươm Mắt Rồng mãi mãi biến mất. Sau bấy nhiêu thời gian, rất có thể những mảnh sơ đồ nhàu nhĩ ấy đã chẳng còn tồn tại.

– Nhưng tụi mình tìm ra cái hang. - Tarzan nói. - và bài thơ trên vách đá của Krachwang! Các bạn ơi, tôi cược rằng sau phiến đá lấp lối đi ấy là hầm mộ của Trauthilde.

Tròn Vo nhỏm dậ

– Cùng thanh gươm Mắt Rồng?

– Cố nhiên!

– Vậy mà thầy Schindler chẳng thèm đếm xỉa đến!

Tarzan nhảy lên:

– Thầy ấy không như tụi mình. Thật ngớ ngẩn là tụi mình lại đem chuyện đi hỏi ý kiến thầy Schindler. Tôi lấy làm mừng là cuối năm học này thầy Schindler sẽ rời bỏ nơi đây.

Tròn Vo trố mắt:

– Cái gì? Thầy Schindler bỏ trường mình mà đi ư?

– Chính thầy ấy vừa tuyên bố như vậy. Vì tụi mình quá khó bảo và hiếu động. Thầy Schindler chuyển sang một trường nữ sinh. Các bạn ạ, tôi còn băn khoăn hai điều.

– Hai điều gì? - Gaby hỏi.

– Thứ nhất: tụi mình làm cách nào phá được vật cản là phiến đá khổng lồ ấy? Nó nặng hàng tấn. Nếu tụi mình dùng búa chim thì đến tận lúc tốt nghiệp phổ thông cũng chưa chắc xong. Những người khác sẽ nhanh chân hơn mất. Thầy Schindler không vội vàng gì, nhưng có ý định báo cho quản lý lâu đài hoặc viện bảo tàng.

– Thế thì hỏng hết các kế hoạch của tụi mình! - Tròn Vo la lên.

– Đó mới chỉ là điều thứ nhất, - Gaby nhắc.

– Thứ hai: bài thơ của Krachwang có ý nghĩa gì? Ông ta không phải là thi sĩ, mà năng khiếu của ông ta thuộc lĩnh vực kỹ thuật. Một khi ông ta đã nặn óc gieo vần, ắt phải có ẩn ý sâu xa gì đây.

Cả bốn nghĩ ngợi. Nói cho đúng, Tròn Vo chỉ làm ra vẻ nghĩ ngợi.

Tarzan quay hỏi Karl:

– Mày bảo rằng Johann Krachwang đã ngồi chờ hành quyết trong phòng giam của lâu đài. Phòng giam nào vậy?

– Thế kỷ trước, phòng giam của lâu đài được dùng làm ngục thất của thành phố cho tới tận năm 1899.

– Chính phòng giam mà Trauthilde từng ngồi ư?

– Hình như thế…

– Hừm.

– Đại ca “hừm” cái gì? - Gaby hỏi.

– Mình đang nghĩ. Tụi mình có ngốc đâu. Những câu thơ đã nói lên tất cả.

– Chả nói lên điều gì với mình - Tròn Vo thủng thẳng. - Mình vốn dốt môn phân tích thơ mà.

– Kho báu, - Tarzan giảng giải, - ở đây là thanh gươm. Thần chết và mưu cao canh giữ, đó chính là những nguy hiểm do hệ thống bẫy mà Krachwang tự đặt bằng phiến đá. Nhưng rồi: Hai nẻo - hai nhé, các bạn ơi! - cùng về chung một đích! Một nẻo bắt đầu từ cái hang của tụi mình và còn một nẻo nữa! Lòng đất nứt ra một lỗ con thì rõ rồi: cứ đi, rồi ở đâu đó sẽ có một khe hở mà ta phải luồn qua. Đến đây thì bài thơ khó hiểu: Hãy tìm hốc gắn ba hòn đá… Hốc đây là hốc tường mới gắn đá vào. Nhưng ba hòn đá nghĩa là gì?

– Hốc này là nẻo vào thứ hai, - Karl vội nói! - và nó sẽ được nhận biết qua đỉnh cao, kính và ánh vàng son. “Đỉnh cao” không nói lên gì nhiều; “ánh vàng son” tức ánh sáng, đâu mà chả có. Nhưng còn “kính”! Ở đâu có kính? Chắc không phải kính đeo mắt rồi. Vậy là cái gì đây?

– Một cái cửa sổ! - Tròn Vo la lên.

Karl gật đầu:

– Hoàn toàn giống tao nghĩ.

– Vậy cửa sổ ấy ở đâu? - Tarzan hỏi. - Trong lâu đài chăng? Nếu thế, “đỉnh cao” ở đây là tháp lâu đài. Thế còn ánh sáng? Thời đó chưa có đèn điện. Vậy là ánh đuốc. Hoặc ngọn lửa. Hay là ánh sáng ban ngày. Mặt trời, vậy thì…

Hắn ngừng lại, vì lúc đó Gaby chợt reo lên:

– Hốc gắn ba hòn đá! Mình nghĩ mình biết ở đâu rồi.

– Mình còn nhớ rõ một cái hốc tường có ba hòn đá nhô ra, - Công Chúa nói. - Đúng trăm phần trăm, các bạn ạ.

– Hốc ấy ở đâu? - Tarzan hỏi dồn.

– Tất nhiên trong lâu đài.

– Tất nhiên. Nhưng ở đâu trong lâu đài ia?

– Trong phòng giam của lâu đài, ngục thất trước kia.

– Công chúa bị quỷ giam trong ấy hả? - Tròn Vo nhăn nhở.

– Năm ngoái mình có tham quan lâu đài. Vào cả phòng giam. Các bạn chắc chưa vào đó thăm bao giờ, hả?

– Và phòng giam ấy có một hốc tường gắn ba hòn đá à? - Tarzan hỏi lại cho chắc.

Gaby gật đầu:

– Ngoài ra nó còn có một cửa sổ chấn song. Đối diện cửa sổ là tháp lâu đài. Khi nhìn qua chấn song. Mình bị chói mắt, vì ánh mặt trời rọi đúng vào kính cửa sổ tháp lâu đài, phản chiếu ánh sáng như ánh chớp hắt sang phòng giam.

Cả bọn im lặng giây lát.

– Gaby, mình nghĩ CôngChúa đã giải đáp được câu đố, - thủ lĩnh Tứ quái nói - Xem ra hợp lý. Bà chủ lâu đài Trauthilde ngồi trong phòng giam. Rồi biến mất một cách bí ẩn. Nghĩa là bà ta đã phát hiện ra cái “nẻo” thứ hai chui vào lòng đất. Nhưng thời đó, cách đây 800 năm, có lẽ chưa có lối ra hang. Hoặc lối đó bị bít kín. Hoặc trong hang có gấu ở. Hoặc Trauthilde không tìm được nó. Vì, sau vụ sát hại chồng, bà ta đã không thoát ra được, mà ở lại trong lòng núi, nơi 650 năm sau Johann phát hiện ra phần sót lại của xác bà và thanh gươm Mắt Rồng. Chắc chắn anh ta len lỏi vào đó theo lối mà tụi mình tìm thấy: qua hang. Có thể vì anh ta mải đuổi theo một con sói, hay một con gấu.

– Tại sao ông bố Johann là Krachwang biết đến lối vào hai trong phòng giam chứ? - Karl hỏi.

– Dễ giải thích thôi, - Tarzan đáp. - Sau khi Johann bị xử trảm, người bố không thiết khai quật thanh gươm Mắt Rồng nữa. Ngược lại, ông đã đặt bẫy để chặn lối vào qua hang. Nhưng trước khi làm việc đó, Krachwang cố nhiên đã lần theo lối đi dưới lòng đất, cho tới tận kho báu, tức mộ của Trauthilde. Rồi tiếp tục! Phải, tiếp tục đi nữa. ông ta đã đột nhiên ra ở chỗ nào? Trong trại giam của lâu đài, nơi con trai mình từng ngồi chờ chết! Rõ cả chưa, các cậu? Tụi mình khỏi phải phá phiến đá bít lối ấy nữa. Tụi mình theo nẻo đường thứ hai.

– Ngay lập tức ấy à ? - Tròn Vo hốt hoảng - Tao đang đói kinh khủng. Ăn dâu vào càng cồn ruột tợn.

Tarzan xem đồng hồ, quyết định:

– Đến giờ làm bài tập ở ký túc xá rồi. Tôi và Tròn Vo phải về thôi, kẻo rầy rà to. Đêm nay sẽ hành động.

* * * * *

Hirngovel tìm đến Drauschilt, một triệu phú nhờ những vụ làm ăn hắc ám. Nghe đâu lão chuyên buôn bán thuốc phiện. Càng hay! Miễn lão chịu xùy tiền ra cho “món hàng” có một không hai mà Hirnvogel đang tính chào trước lúc này.

Một gã rồ! Hirnvogel nghĩ khi đậu xe và xuống xe. Drauschilt say mê sưu tầm gươm kiếm. Để được gì chứ? Để thỉnh thoảng bày ra tự ngắm một mình. Bởi phần lớn số vũ khí ấy được lấy cắp từ các viện bảo tàng. Lão không thể khoe chúng với bất kỳ ai. Cô đơn thưởng thức nghệ thuật. Vừa ngắm nghía, vừa tự nhủ: tất cả là vô giá. Ta có những thanh gươm độc nhất vô nhị trên thế gian. Những thanh gươm làm nên lịch sử. Ý thích gì mà điên rồ. Nhưng có lợi cho mình đây. Hirnvogel vừa nghĩ vừa đi lại gần cổng bấm chuông. Tiếng ông chủ Drauschilt cất lên hỏi trong loa gắn bên cổng.

– Tôi đây - chủ hiệu đồ cổ thưa, - Hirnvogel đây mà.

Cổng mở cho gã vào. Rồi lại khép ngay sau lưng gã. Con đường dài 100 mét rải sỏi dẫn vào biệt thự. Vườn rộng thênh thang theo kiểu Anh. Những bậc thang rộng, bằng đá cẩm thạch lên cửa biệt thự. Drauschilt đứng dưới phần mái nhô ra trên những cây cột lớn: cao, to kềnh càng, béo múp. Lão mặc áo choàng tắm màu đỏ. Nước chảy tong tỏng từ hai cẳng chân lông lá, lớn tựa cột đình. Rõ ràng lão vừa từ bể bơi đi lên.

Hirnvogel thận trọng ngước nhìn bộ mặt độc ác. Lần nào đối diện Drauschilt, gã cũng thấy chờn chợn. Đầu lão to gấp đôi đầu người thường. Nét nào cũng thô, xương xương, mắt sâu hoắm. Môi dưới vừa dày, vừa trề ra, phô những chiếc răng vàng khè. Mồm cũng như mũi, đều méo xệch. Mặt lúc nào cũng cau có, mưu mô. Hình như Drauschilt không biết cười.

– Có cái gì mà quan trọng thế? - lão hỏi độp luôn.

– Tôi có cái này chào ông, thưa ông Drauschilt.

– Đồ trang sức hả?

– Nếu thế t chẳng quấy quả ông.

– Tôi không quan tâm đến tiền giả và đồ cổ. Chắc lại mấy thứ gần như thế thôi.

Hirnvogel mỉm cười, hơi nhìn lảng đi. Gã thấy hãi Drauschilt.Gã cứ hình dung những đao phủ thời xưa trông giống Drauschilt.Có khi các cụ tổ của lão từng làm cái nghề gớm ghiếc ấy cũng nên.

– Tôi muốn mời ông mua một thanh gươm, thưa ông Drauschilt.

– Một thanh gươm? Như ông biết, tôi sưu tầm gươm kiếm.

– Ông sở hữu 942 thanh gươm tuyệt diệu.

– 946 chứ!

– Xin lỗi ông! Vậy tôi lạc hậu rồi.

– Thanh gươm ấy thế nào?

– Mắt Rồng ạ.

Một nụ cười lướt trên mặt Drauschilt.

– Gươm ấy biến mất từ cuối thế kỷ thứ 12. Nghe đồn là gươm thiêng. Của hiệp sĩ Albrecht von Zahrensteyn. Dài 170cm. Viên hồng ngọc Mắt Rồng nạm ở chuôi. Với thanh gươm ấy, Albrecht đã giết ít nhất 37 kẻ thù và một con quái vật. Xử trảm 13 vụ. Thanh gươm đáng giá đấy nhưng chẳng con lợn nào tìm ra nó. Anh muốn khẳng định rằng anh có nó à?

– Chưa có. Nhưng mai tôi sẽ c

– Lấy đâu ra?

– Nó vẫn ở trong chỗ giấu đầy huyền thoại của nó.

– Trong mộ của Trauthilde hả?

Hirnvogel gật đầu.

Drauschilt xoa cằm:

– Cho tới nay, chưa ai phát hiện ra cái mộ ấy cả.

– Có đấy ạ. Đồng minh của tôi đã phát hiện ra. Và đêm nay chúng tôi sẽ đi lấy thanh gươm.

– Hừm. Ngoài ra còn ai biết việc này.

– Chỉ ông thôi ạ.

– Tôi trả một triệu, tiền mặt, tận tay!

Hirnvogel mỉm cười:

– Ngày mai ông có thể làm rạng rỡ bộ sưu tập của ông với Mắt Rồng. Tôi mừng vì chúng ta lại có dịp làm ăn với nhau.

Hirnvogel đi khỏi, Drauschilt vớ ngay ống điện thoại.

– Hahrmann đây, - một giọng nhờ nhợ cất lên từ đầu dây bênkia.

– Tao có việc giao cho mày đây, - Drauschilt nói. - Mày biết Hirnvogel rồi. Đêm nay, hắn sẽ cùng một tên nữa đi đào bới một thanh gươm. không được rời mắt khỏi chúng. Chờ chúng lấy được thanh gươm là phải đoạt ngay trên tay chúng. Rõ chưa?

– Nếu chúng có hai thằng, em cần có thêm thằng bạn Drohnkop để tăng cường, thưa sếp.

– Đó là việc của mày.

– Hẳn đó là một thanh gươm đặc biệt ? Quý lắm phải không sếp.

– Chỉ quý với tao thôi. Mày thì chẳng thể làm nên trò trống gì với nó cả.

– Được, sếp ạ. Chúng em được gì đây ?

– Mỗi thằng 5000 mác.

Hahrmann huýt qua kẻ răng :

– Tiền công "khá" đấy. Nhưng tốt nhất sếp đưa em cả 10000, em sẽ tự chia sau.

– Tuỳ mày.

Drauschilt gác máy.

* * * * *

Đúng 22 giờ 45 phút, Tarzan và Tròn Vo leo dây trốn khỏi ký túc xá. Xe đạp của chúng đã được giấu sẵn trong các bụi cây ngoài khu trường.

Tarzan treo một đèn pin ở ghi đông xe. Hai quái không đạp vào thành phố, mà tắt qua đồng, nhằm hướng lâu đà

Nửa giờ sau, chúng đã đến núi lâu đài. Karl chờ dưới những tán cây.

– Tất cả ổn chứ? - Tarzan hỏi.

– Tao đến khá lâu rồi.

– Chúng tao không chuồn sớm hơn được, nguy hiểm lắm. Thầy trực ban mới quan niệm rất kỳ cục, cho rằng ở tuổi chúng mình phải đi ngủ từ lúc 9 rưỡi tối. Tao đã bảo thầy ngủ nhiều mụ mị đầu óc đi, nhưng thầy khăng khăng áp dụng nội quy của trường. Ở đây mật độ người qua lại thế nào?

Karl nhe răng cười :

– Gần như không. Không ô tô, không xe đạp xe máy. Chỉ có một con cú bay qua. Và lũ chuột chạy trong cỏ. Lúc trời còn sáng, có bầy chim ưng chao lượn trên đỉnh lâu đài. Một lần nghe tiếng xoảng như có ai vấp phải một cái xô.

– Có ai sống trong lâu đài không nhỉ? - Tròn Vo hỏi.

– Mỗi ông quản lý lâu đài và bà vợ thôi, - Karl đáp.

– Vậy đi nào! - Tarzan nói.

Tam quái giấu xe vào bụi cây, lên đường.

Chúng bước vào cổng lâu đài luôn bỏ ngỏ. Ngôi nhà nhỏ bên cổng treo một ngọn đèn. Giữa cổng và lâu đài là khoảng cách tối tăm.

Tarzan liếc nhìn vào lâu đài, nơi có căn hộ của vợ chồng người quản lý. Các ô cửa sổ đều tối om. Một chiếc xe Kombi đỗ cạnh cầu thang. Có chó không nhỉ? Đúng lúc thủ lĩnh Tứ quái tự hỏi như vậy thì có tiếng chó sủa khe khẽ vẳng ra từ sau cánh cửa dày của lâu đài. Nghe như tiếng hoẵng kêu. Chắc con cún này có thói quen sủa đêm thôi.

Tam quái nhanh chóng vượt qua sân, tiếp cận toà lâu đài theo sự dẫn đường của Karl, người đã nghiên cứu kỹ trước đường đi nước bước.

Bên cửa tối om. Karl vặn nắm cửa.

– Các bạn ơi, cửa không khoá! Tao khỏi cần dùng đến chìa mang theo.

Việc đánh chìa khoá đột nhập cửa nhà người khác thực ra trái luật, nhưng Tứ quái bất đắc dĩ lắm mới dùng đến biện pháp này. Thôi thì mục đích biện minh cho phương tiện.

Lối đi tối mò.

Ba quái lẻn vào, đóng cửa lại.

Tarzan bật đèn pin lên.

Quầng sáng lướt trên những bức tường tróc vôi. Mùi tường chua chua. Trong này mát lạnh, khiến không thể nghĩ bên ngoài đang là mùa hè.

– Đi dọc lối này đến phòng giam. - Karl nói. - tao đã nghiên cứu kỹ sơ đồ lâu đài. Bịt mắt lại, tao vẫn nhận ra lối đi.

– Nhà ở gì mà thiếu thốn tiện nghi, - Tròn Vo chê. - Thời trung cổ chắc khổ sở lắm. nhất là vào mùa đông. Không sưởi điện, không điều hoà nhiệt độ, không tivi. Sách thì nếu có, chỉ là kinh thánh. Hình như suốt ngày họ chỉ chén và nốc rượu vang ngọt. Tao thì tao vẫn thích sống ở thời nay hơn. Một phần vì thời nay có socola.

Cu cậu rút phắt từ túi ra một phong socola, bóc

Karl dừng lại trước một cánh cửa. Nhìn cũng biết phía sau nó là phòng giam. Cánh cửa dày như bức tường ngăn trong các nhôi nhà hiện đại, có đai sắt, trông đầy hăm dọa và xua đuổi. Gỗ bị nứt nẻ sau bấy nhiêu thế kỷ, nhưng nói chung là nó ít thay đổi đến mức ngạc nhiên.

Bao nhiêu người đã bước qua nó, hoặc bị đẩy qua ngưỡng cửa này? Tarzan nghĩ. Những kẻ có tội và vô tội. Phần đông bọn họ đã bỏ mạng trong phòng giam. Người ta cũng hành quyết trong đó chăng?

Cửa kẽo kẹt khi mở ra. Không khí nhà mồ phà vào mặt Tam quái.

Tarzan soi đèn vào trong.

Phòng giam khá rộng. Những bức tường trơ trụi, lồi lõm, quét vôi xám. Ở một đôi chỗ - tầm ngang đầu người, có gắn những cái vòng sắt.

Tam quái bước vào phòng giam. Karl đóng cửa lại.

Tarzan soi đèn vào các ngóc ngách.

Cửa sổ song sắt mà Gaby kể kia rồi. Về hướng tháp lâu đài.

– Hốc tường kia kìa!

Dưới ánh đèn pin, ba hòn đá nổi bật lên: tròn, to bằng đầu người, gắn vào tường như để trang trí một cách vô nghĩa.

– "Hãy tìm hốc gắn ba hòn đá…" - Tarzan lẩm bẩm.

Hắn chuyển đèn sang tay trái, tay phải gõ gõ vào tường. Không thấy gì. Ít nhất là ở tầm ngang đầu. Tường chỗ ấy phải dày cả mét. Không thấy tiếng vang.

Tarzan gõ những chỗ khác, cứ từ trên xuống dưới mà gõ. Rồi - đến lần thứ năm - chợt có tiếng đùng đục bên phải những hòn đá, tầm ngang hông.

– Quý vị nghe gì chứ?

Tarzan gõ mạnh hơn. Rõ ràng tiếng vang rỗng - không hẳn như khi gõ vào một cái hòm rỗng, song rỗng rõ ràng.

– Ôi trời ! - Karl xúc động - Có lẽ cái hang chuột mà tụi mình tìm đây rồi. Lối vào. Nẻo đường thứ hai. Bây giờ tụi mình cần dụng cụ.

– Có rồi, - Tarzan nói - ở bồn nước phun ngoài sân đang được sửa chữa. tụi mày không trông thấy sao? Lù lù một máy trộn bê tông, dụng cụ ngổn ngang xung quanh mà. Tụi mình lấy búa chim hoặc xà beng. Để tao ra xem cho.

Hắn trao đèn cho hai bạn vì hắn có thể mò được trong bóng tối ngoài sân.

Khi hắn ra ngoài trời, gió mạnh ban nãy đã ngừng thổi, nhưng từ trên màn trời đêm đen kịt mưa lắc rắc rơi.

Con cún thôi sủa. Tarzan mượn tạm một cái cuốc chim.

– Hy vọng không ai nghe tiếng tụi mình. - Tròn Vo nói khi Tarzan quay lại. Karl rọi đèn.

Tarzan vung cái cuốc chim nặng. Bức tường này cũ kỹ, nhưng chắc không quá 150 năm. Krachwang đã xây bít cái lỗ này lại sau khi ông ta từ trong đường ngầm chui ra phòng giam.

Một cái lỗ lớn hơn đường cống một chút mở ra sau khi phần tường bị Tarzan phá đi.

Lỗ đen ngòm.

– Xong rồi! - Tarzan cầm lấy đèn, soi vào trong.

Hắn phải quỳ xuống. Vì lỗ này sát đất.

Ánh đèn rọi lên những vách đá. Một lối đi rộng chừng một mét, cao mét rưỡi. khoảng 20 mét sâu thì rẽ ngoặt.

– Trauthilde đã theo lối này thoát khỏi phòng giam đây, - Tarzan nói. - Có lẽ khi ấy quá nhiều rác rưởi đã giúp bà ta lấp cái lỗ đi cho khỏi lộ. Sau thời Trauthilde và Albrecht, tức là sau năm 1200, người ta hẳn đã xây bít nó lại. Vì Johann chẳng hề biết có nó, nếu biết anh ta đã thoát thân như Trauthilde. Giá những tù nhân khác thử gõ vào tường, họ đã tìm được tự do chứ không phải cái chết. Mãi sau, Krachwang mới lại tìm ra cái lỗ bí mật ấy, nhưng lại từ một nẻo khác. Khi đó, con trai ông đã bị hành quyết. Bi thảm làm sao!

– Tụi mình làm gì bây giờ? - Karl hỏi.

Tarzan lại cầm lấy cái cuốc chim:

– Để tao phá rộng cái lỗ ra. Rồi tụi mình chui xuống thế giới ngầm.

* * * * *

Chúng đã lần mò trong lối ngầm từ 10 phút rồi: Tarzan cầm đèn đi trước, rồi đến Karl, Tròn Vo đi sau cùng, vừa đi vừa rủa luôn mồm vì cứ bị va quệt vào vách đá.

– Tao lấy làm lạ là tụi mình đủ không khí để thở, - Tarzan nói. - Có ai thấy khó thở không?

– Tao, - Tròn Vo đáp liền. - Nhưng vì sợ. Tao cứ ngay ngáy sợ gặp quái vật bất kỳ lúc nào. Hoặc nhỡ đá sập xuống

Tarzan dừng lại.

Lối đi rẽ làm đôi ngả trước mặt hắn. Và đằng kia, tít bên phải, lại có một chỗ phình lớn: cao quá đầu người, rộng.

– Theo lối nào đây? - Karl hỏi.

– Mê hồn trận bắt đầu từ chỗ này. - Tarzan soi đèn vào cả ba ngách. - tụi mình phải đánh dấu để còn biết lối ra.

– Tao rắc vụn giấy gói kẹo socola nhé, - Tròn Vo xung phong. - Túi tao đầy giấy kẹo. Tao không vứt chúng bừa bãi khi ở trên mặt đất, vì tao có phải là tên làm ô nhiễm môi trường đâu!

– Được, - Tarzan chọn lối đi sang phải. - Thôi cứ theo lối này đã, vì có thể thẳng người mà bước.

Chúng đi tiếp. Được ít bước, Tarzan lại dừng. Hình như có tiếng động? Không phải ở gần, nhưng xa xa có tiếng gì như tiếng búa đập.

Hắn nghển cổ nghe ngóng.

– Có gì à? - Karl hỏi.

– Tao có cảm giác như vừa nghe tiếng gì đó. Nhưng bây giờ lại im ắng hoàn toàn.

– Nhất định là một con quái vật rồi, - Tròn Vo đùa. - Nó đã nương náu dưới này hàng ngàn năm, ăn chay hàng trăm năm, và giờ đây nhất thiết cần mồi ngon. Tụi mình dẫn xác đến vừa đúng lúc.

– Nếu thế, mày hãy đi trước, - Tarzan nói. - Nó sẽ no nê sau khi chén mày. Thế là Karl và tao có cơ may thoát chết.

– Tao đi sau cùng, như mọi lần. - Tròn Vo tuyên bố chắc nịch.

Tarzan lắng tai khi cả bọn bước tiếp. Nhưng mọi vật im ắng - im ắng dễ sợ. Ánh đèn lướt qua một cái khe mở vào một hốc đá. Cái khe rất hẹp. Một hốc đá bình thường như bao hốc khác? Tarzan suýt đi ngang qua.

Nhưng rồi hắn soi đèn vào cái khe cao ngang đầu đó. Ghê rợn!Tarzan cứng người trong thoáng chốc. Mắt hắn trân trối nhìn vào trong hốc đá.

Một bộ xương nằm dưới sàn. Cái sọ người quay ra cửa hốc, trông như cười. Váy áo mà Trauthilde mặc trên người 800 năm trước đây chỉ còn là những mảnh giẻ vụn, không ra màu sắc gì.Những mảnh vải này bám vào bộ xương nữ chủ lâu đài xưa. Thanh gươm Mắt Rồng găm giữa những giẻ xương sườn.

Thanh gươm lớn, đen sì, bám đầy gỉ. nhưng ở chuôi gươm lấp lánh như được đánh bóng: viên hồng ngọc rừng rực lửa, hoang dại, thật đúng như con mắt hoá ngọc của một con quái vật khát máu.

Nhìn thái độ của Tarzan, Karl và Tròn Vo biết trong hốc đá phải có gì đó. Hai đứa ngó qua vai thủ lĩnh.

Tròn Vo kêu lên hoảng hốt, nghẹn cả socola.

Karl hớp không khí.

Bà ta đã tự sát, - Tarzan thì thầm, - bằng chính thanh gươm Mắt Rồng. Đúng thôi. Người đàn bà tội nghiệp đâu còn tương lai.Người tình đã chết. Bản thân mình bị xua đuổi, bị truy nã vì tội giết chồng. Bà ta bèn chui vào đây và tự đâm vào ức mình. Nghĩ cũng đáng thương.

– Một cuộc đời hoàn toàn bỏ đi, - Karl phụ hoạ. - Và ai là kẻ có lỗi? Cuộc Thập tự chinh thứ ba! Nếu không có nó, đâu đã xảy ra cảnh ly tán chồng vợ và lâu đài Zahrensteyn hẳn vẫn vang tiếng đàn hát. Phải. Bao giờ những cuộc chiến vẫn là có tội với tất cả. Từ xưa vẫn thế.

– Ê! Quý vị lảm nhảm gì mãi thế! - Tròn Vo kêu lên. - Chúng mình đã tìm được mộ Trauthhilde. Có thể gọi là kho báu ấy chứ! Vì thanh gươm được thiên hạ khao khát thế kia mà. Chúng mình đến đích rồi.

– Đừng có gào lên như thế! - Karl nói. - Không nên phá vỡ sự yên tĩnh của người đã khuất.

– Tại sao? Mày sợ bà Trauthhilde sẽ phù phép à? Tụi mình làm gì đây? Sẽ chỉ lấy đi thanh gươm hay cả những khúc xương nữa? Thì cũng phải chôn cất bà ta cho tử tế chứ. Tao xung phong vác thanh gươm.

– Tụi mình sẽ không chạm vào bộ xương, e nó vụn ra mất, - Tarzan nói. - Cố nhiên phải lấy thanh gươm rồi. Cất nó vào chỗ antoàn. - hắn cười. - Làm sao biết những ai sẽ còn đi qua đây. Karl, cầm giúp cái đèn nào!

Tarzan len qua khe đá. Trong hốc như lạnh hơn nữa. Hắn rùng mình. Và thấy hơi long trọng khi bước lại gần bộ xương.

Phía dưới sọ, chỗ xương gáy, có một cái vòng cổ bằng kim loại. Nó bẩn đến nỗi không thể nhận ra đó là vàng hay bạc.

Gươm Mắt Rồng cắm mũi xuống nền đất mềm. Khi tự đâm, hẳn Trauthilde phải vận sức ghê gớm.

Tarzan chm vào chuôi gươm. Hắn cảm thấy như chạm vào 800 năm lịch sử Đức. Thủ lĩnh Tứ quái nhổ thanh gươm khỏi đất.

Đúng giây phút đó các vách đá rung lên. Một tảng đá khổng lồ lăn rầm rầm từ phía trước mặt, theo lối đi đến gần Tam quái. Những mảnh đá nhỏ trên nóc lả tả rơi xuống. Tròn Vo rú lên vì bị một mảnh rơi trúng đỉnh đầu. Karl giơ tay che thân. Sau hai giây, cơn thịnh nộ ấy trôi qua.

Karl đánh rơi mất cái đèn. Nó nằm trong khe đá. Tarzan nhặt lên.Đèn vẫn sáng. Taykia cậu cầm thanh gươm nặng dễ đến 3 kí.

– Ôi lạy Chúa! - Tròn Vo run rẫy. - Đó … đó là sự cảnh …cảnh cáo chăng? Tụi… tụi mình phải xéo khỏi đây .. và… và để lại thanh gươm Mắt Rồng à?

– Vớ vẩn! - Tarzan từ trong hốc chui ra. - Đó chẳng phải phép ma quái gì, mà là tiếng nổ.

– Tiếng nổ?

– Nổ mìn.

– Nhưng ai nổ mình ở đây, giữa hôm khuya khoắt như thế này?

Tarzan ngẫm nghĩ:

– Tiếng nổ từ phía trước. Hướng cái hang mà tụi mình đã phát hiện ra. Có kẻ nào đó nổ mìn để phá phiến đá lấp lối đi ấy. Nhưng kẻ đó là ai? Lúc này gã đang trên đường đến đây. Ai được nhỉ?

– Thầy Schindler chẳng bảo sẽ báo cho bảo tàng là gì. Hoặc ban quản lý bảo tàng, - Karl nó

Tarzan nhăn mũi:

– Kìa Karl, bây giờ là nửa đêm. Mày tưởng những tay viên chức ấy lại chịu làm việc vào giờ này sao. Họ không làm ngoài giờ. Không! Tụi mình phải đương đầu với kẻ nào khác đấy.

– Với thầy Schindler chăng? - Tròn Vo vừa buột miệng hỏi, đã tự trả lời ngay: - Nhưng thầy ấy thì chỉ nhìn thấy thuốc nổ từ xa đã xanh tái đi rồi.

– Để tao chạy ra phía hang xem sao, - Tarzan trao thanh gươm Mắt Rồng cho Karl. - Tốt hơn tụi mày hãy đợi ở đây. Một mình tao sẽ không lo bị trông thấy.

Hắn bỏ hai bạn lại trong bóng tối, vì hắn cần chiếc đèn pin.

Hắn qua nhiều khúc ngoặt. Không có thêm hốc đá nào dọc đường, cũng không gặp lối rẽ nào nữa, lối đi thấp dần, hắn phải cúi lom khom.

Hán chợt nghe lao xao tiếng người, bèn lập tức tắt đèn. Một tay lần sờ vách đá, hắn len lỏi tiến lên.

Có ánh sáng sau khúc ngoặt trước mặt. Chỗ này lối đi thấp tè khiến Tarzan phải bò.

Rồi hắn trông thấy ba người, sững sờ!

Ba gã đàn ông đứng trong cái hang nhỏ, từ đó có rất nhiều lối đi ngầm chạy theo nhiều ngả.

Trong hang sáng rực bởi hai chiếc đèn pin do hai người cầm và một chiếc đèn nữa như đèn bão trong tay một gã đầu nhẵn thín, mặt chỉ phản ảnh có một ham muốn là lòng tham. Mắt gã đảo điên ngó các lối đi.

Người thứ hai là thầy Schindler, vẻ luống cuống.

Người thứ ba là Schratt - ErwinSchratt, tên trộm chó.

Mình không hiểu nổi! Tarzan nghĩ. Thầy Schindler sa vào chuyện gì thế này? Giao du với hạng người nào đây? Ồ, mình hiểu! Té ra vì thế mà ông ta cấm tụi mình bén mảng đến cái hang. Ông ta muốn tự tay đi lấy Mắt Rồng. Hỏng to rồi, thưa thầy Schindler. Thầy và đồng bọn của thầy chậm chân mất 5 phút!

– Giờ sao đây? - Schratt, trông như con đười ươi cạo lông, gầm gừ. - Thưa ông anh Hirnvogel, bây giờ chúng ta phải lựa chọn. Theo lối nào đây?

Đầu Trọc, rõ tàng tên là Hirnvogel, trố mắt nhìn chằm chằm vào một tấm sơ đồ bọc trong giấy bóng kính.

– Cái lão Krachwang vô tích sự này! Lão chẳng vẽ gì ở đây cả. Không đánh dấu mũi tên. Có ba nét ngoằn ngoèo này chẳng biết có phải là các lối đi hay không?!

Cả Schindler cũng nhìn vào tấm sơ đồ:

– Rõ ràng! Và cứ theo ba lối này sẽ cùng dẫn đến mộ của Trauthilde - tức kho báu.

– Tôi cứ nghe lải nhải về kho báu nãy giờ, - Schratt càu nhàu. - Ngoài thanh gươm khỉ gió ấy thì còn gì để lấy ở đó nữa hả?

Không ngước mắt lên, Hirnvogel đáp

– Hình như chẳng còn gì ngoài một bộ xương. Nhưng riêng thanh gươm đã là kho báu rồi. Schratt, đâu phải lúc nào cũng cứ là tiền mặt mới được. Những tác phẩm nghệ thuật, lại là đồ cổ, thì luôn luôn giữ nguyên giá trị.

Schratt giơ tay chỉ về phía Tarzan. Hắn vội thụt đầu lại, mặc dù biết rõ chúng không thể nhìn thấy mình.

– Cái lỗ chuột kia thì tôi chịu thôi, bố ai bò được. Hãytheo lối này! - gã chỉ sang trái.

– Cũng được, - Hirnvogel gật đầu. Ba người biến khỏi tầm mắt Tarzan. Ánh đèn mờ dần và tắt hẳn cùng tiếng bước chân xa dần.

Tarzan bò trở lại.

Có thể theo lối ấy chúng cũng sẽ đến nơi, nhưng đi vòng vèo hơn. Hay là? Đúng rồi! Tarzan sực nhớ tới ngã ba mà các cậu đã ngần ngừ chốc lát rồi tình cờ đi đúng lối có Mắt Rồng và xác Trauthilde.

Chúng có một tấm sơ đồ, Tarzan nghĩ, hình như do ông Krachwang vẽ từ một thế kỷ rưỡi trước đây. Như vậy chúng sẽ biết phải theo lối nào ở ngã ba đó. Và thế là tụi mình bị chặn mất đường rút! Trong khi không thể để thầy Schindler trông thấy tụi mình.

Tarzan cố quay về thật nhanh. Karl và Tròn Vo đợi trước hốc mộ Trauthilde, run rẩy, nhưng chỉ do khí lạnh trong lòng núi.

Tarzan kể lại

– Tao đến lăn ra vì ngạc nhiên mất thôi, - Tròn Vo nói. - Thầy Schindler đi tìm kho báu. Úi chao, thì ra trong thầy ẩn chứa nhiều điều hơn là thiên hạ tưởng.

– Trước hết là sự dối trá, - Karl nói.

– Suỵt! - Tarzan vội tắt đèn pin.

Hắn nghe thấy tiếng người gần dần lại. Đúng như đã đoán, từ hướng lâu đài.

– Chúng nhanh hơn là tao nghĩ, - Tarzan thì thào - Rõ ràng lối ấy gần hơn lối tao đi.

Tam quái lùi nấp vào chỗ ngoặt tiếp đó.

Giờ đây lối gầm sáng choang ánh đèn. Và những kẻ tìm kho báu chậm chân vừa đến nơi.

– Chắc phải ở chỗ này đây, - Hirnvogel giải thích, giọng đầy hồi hộp. - Rất gần thôi. Tôi ngửi thấy hẳn hoi. Mắt Rồng đang ở trong tầm tay rồi. Thanh gươm của chúng ta. Cầm chắc một triệu tiền mặt. Tôi sẽ hôn lưỡi gươm đó.

Mi giỏi lắm chỉ hôn được những đốt xương của bà Trauthilde!Tarzan nghĩ và ghé mắt liếc ra.

– Này sếp, - Schratt đi sau cùng gọi, - sếp quẳng giấy kẹo socola xuống đất đấy à?

Hirnvogel dừng lại:

– Giấy kẹo socola nào?

– Thì đây dưới chân đây này!

Gã nhặt một mảnh, đưa cho Hirnvogel.

Tarzan nín thở. Chết cha! Cái trò đánh dấu đường của Tròn Vo. Nhưng ai mà lường được tình huống này.

Hirnvogel đã vuốt phẳng mảnh giấy kẹo ra.

– “Socola sữa tuyệt hảo”, - gã ngạc nhiên đọc to. - “Chất lượng hãng Sauerlich…”

– Sao? Sauerlich ư? - Schindler lạc cả giọng hỏi.

– In rõ ràng! Hirnvogel đáp. - Mẹ kiếp! Sao nó lại lọt đến chỗ này được nhỉ?

Schindler ngửa mặt, giơ cao một nắm tay xương xẩu:

– Nhóm Tứ quái! Cái bọn ranh ấy! Nhất định chúng có mặt ở đây rồi. Sauerlich… là một trong bốn đứa. WilliSauerlich, biệt hiệu Tròn Vo, béo lùn và ăn như rồng cuốn. Bố nó là nhà sản xuất socola lừng danh. Các ông có hiểu không? Nếu Tứ quái đã mò vào đây, cũng tức là chúng đã lấy được thanh gươm báu.

– Vô lý! - Schratt kêu lên. - Tôi biết ông nói về ai rồi. Chính chúng, bọn nhãi mất dạy đó, vừa ăn trộm của tôi cả đàn chó. Nhưng chúng không thể lọt vào đây được! Vô lý! Ông không nhớ là chúng ta đã phải nổ mình dọn đường vào sao?

– Thế còn lối vào thứ hai? - Schindler đáp. - Ồ nhỉ, ông không biết điều đó. - ông ta quay sang Hirnvogel:

– Tứ quái đã tìm được lối ấy. Chẳng cái gì lọt khỏi mắt chúng. Chúng đã theo đường từ phía lâu đài.

Đầu Hirnvogel bóng loáng. Hắn đứng như một con quỷ bị tê liệt.

– Kia! - Hắn chỉ đá trước hốc mộ của Trauthilde. - Nhất định đó là mộ Trauthilde. Thử ngó xem sao.

Cả ba lần lượt biến qua khe. Những tiếng rú giận dữ và thất vọng. Rồi có tiếng một vật rỗng bị đá văng vào vách đá.

Hy vọng đó không phải là đầu lâu kẻ xấu số, Tarzan nghĩ.

– Các bạn, tụi mình phải chuồn thôi, - Tarzan thì thầm. - Phải về Tổ đại bàng trước khi thầy Schindler quay lại trường. Nếu không, sẽ bị tống cổ khỏi trường sớm.

Tròn Vo toan đi qua hốc mộ Trauthilde thì Tarzan kéo giật lại.Hú vía, vừa lúc cái đầu nhẵn thín của Hirnvogel thò ra khỏi khe đá.

– Tụi mình rút theo lối hang, - Tarzan nói. - Tiến lên.

Chương 05: Thầy Schindler thất bại

Vác thanh gươm, Karl nói:

– Mắt Rồng mỗi lúc một nặng hơn. Có phải vì nó là gươm thiêng, hay tại tao mệt quá? Ngoài ra lớp gỉ ở lưỡi gươm bong ra. Bên trong sáng loáng như lưỡi dao cạo vậy.

Lúc này Tam quái đã ra đến hang.

Đúng khoảnh khắc ấy, Tarzan nhận thấy trong hang không chỉ có chúng.

Một bóng người sau lưng Karl.

Tarzan chưa kịp rọi đèn vào gã, đã bị tấn công.

Một tên - tầm thước, rất to ngang - từ bên cạnh xông vào hắn.

Quá đột ngột, lại bị cả một khối người đồ sộ giáng vào, Tarzan mất đà, ngã chúi xuống, kéo theo cả Tròn Vo. Tuy nhiên, hắn ngã không đau, do rèn luyện võ nhiều, biết cách ngã.

Vẫn nằm, Tarzan tung một cú đá trúng đầu gối tên kia.

Hoà vào tiếng kêu hoảng hốt của Tròn Vo là tiếng rú đau đớn và cái thân hình đồ sộ đổ vào người Tarzan. Thật không may cho gã.Tarzan đón kẻ tấn công mình bằng cú đánh cùi chỏ vào trúng đầu. Gã lăn sang bên, hết động cựa.

– Tarzan! - Karl gào lên. - Nó đang khống chế tao.

Thủ lĩnh Tứ quái nhảy ngay dậy. Tay trái hắn vẫn cầm đèn pin.

Luồng đèn chiếu vào Karl bấy giờ đang bị một gã mặc bộ áo liền quần màu tím than đè gí xuống, bẻ quặt một tay ra sau. Gã có cái cằm bạnh, tóc đỏ xoăn tít, Nhà bác học Karl của chúng ta làm sao chống nổi sức mạnh thô bạo ấy. Nhưng Karl có thanh gươm trong tay, phải tự vệ thôi.

Từ bên dưới, nó bèn thúc mạnh chuôi gươm có gắn viên hồng ngọc vào hạ bộ tên cướp.

Gã lập tức buông tay Karl. Vừa ôm chỗ đau, Cằm Bạnh vừa nhảy cẫng lên, miệng hú như còi cứu thương.

Gã nhảy ngang qua cả chỗ Tarzan đứng. Hắn bèn tặng gã một cú đấm Karate đúng mũi.

Cằm Bạnh đổ chồng lên đồng bọn: một gã tóc vàng, mặt béo phì, bấy giờ hoàn toàn bất tỉnh, tuy mắt mở thao láo.

– Tao vừa tặng gã một chưởng, - Karl hổn hển - Mắt Rồng tự vệ đấy.

Tarzan soi đèn vào cả hai tên.

Cằm Bạnh rên rỉ, đổ máu mũi, mình đau đớn, nhưng tỉnh táo.

– Ngươi tên gì, hả?

Vì gã không trả lời, Tarzan đá vào đùi gã.

– Hahrmann, - gã thều thào. - Gustl Hahrmann

– Các người cùng bọn với Schindler à?

– Với… với ai?

– Với Hirnvogel và Schratt ấy?

– Không, không! Chúng tôi không dính đến chúng.

– Vậy các người làm việc cho ai?

– Cho Drauschilt, vì ông ta… không, không! Chúng ta chẳng làm việc cho ai cả. Chúng ta đến đây hoàn toàn ngẫu nhiên. Cứ ngỡ các cậu là dân tị nạn, tính bắt nạt chơi.

Tarzan đá cho cú nữa vào cẳng gã.

Hahrmann rú lên.

– Hãy nói sự thật! - Thủ lĩnh Tứ quái quát. - nếu không ngươi sẽ còn nếm nhiều cú đá nữa, không còn lết được đâu.

Hahrmann thở hổn hển:

– Dạ… chúng tôi phải bám theo Hirnvogel. Và đoạt thanh gươm của nó.

– Ai đã xúi giục các người? Drauschilt hả?

Hahrmann thở dài đánh sượt:

– Dạ… vâng!

Karl đằng hắng:

– Này Tarzan, mình không có nhiều thời gian đâu.

– Phải đó, - thủ lĩnh Tứ quái lại quay sang tên lưu manh lần nữa. - bạn ngươi tên gì?

– Drohnkop, Sebastian Drohnk

– Các người ở lại đây thêm 5 phút nữa. - Tarzan ra lệnh. - Nếutheo tụi này thì liệu hồn!

Tam quái rời hang, lên mặt đất.

Đất rừng ẩm ướt. Không trăng, không sao. Rừng im ắng. Muôn loài im tiếng.

Tam quái chạy vòng lên gần lâu đài để lấy xe đạp.

– Tao sực nhớ đêm nay bố của Gaby trực ở Tổng nha cảnh sát, - Tarzan nói. - Karl, mày phải đảm nhận việc này thôi, chúng tao không còn đủ thời gian. Hãy mang thanh gươm đến cho thanh tra Glockner. Nó sẽ được giữ gìn an toàn ở đấy. Mắt Rồng sẽ là báu vật của văn hoá Đức. Tụi mình không được để nó rơi vào tay bọn lưu manh. Rõ ràng có hai băng nhóm đang săn lùng thanh gươm: Schindler, Hirnvogel, Schratt và bọn cạnh tranh với chúng ta là Draushilt - dù gã là ai - và tay chân của gã - Hahrmann và Drohnkop.

– Tao sẽ đem Mắt Rồng đến chỗ chú Glockner, - Karl cởi bớt áo ra, bọc thanh gươm vào, rồi buộc chặt dọc theo khung xe.

Ba đứa đạp chung một quãng đường, rồi Karl rẽ vào lối tắt ngắn nhất về thành phố. Tarzan và Tròn Vo hối hả đạp về trường nội trú.

* * * * *

Schindler quặn lòng vì thất vọng.

Hirnvogel giận dữ giày xéo lên bộ xương, và đá hộp sọ lần thứ hai vào vách.

– Nhất định thanh gươm đã ở chỗ này! Gã gầm lên - Chính chỗ này. Cắm giữa những giẻ xương sườn mụ. Còn thấy rõ ràng vết cắm ở đất. Bọn ranh đã nhanh chân hơn chúng ta. Tôi đã lo, không sai mà. Schindler, ông thật vô tích sự! Ông làm hỏng hết cả rồi. Một triệu mác tuột khỏi tay. Ông nghĩ đi! Bây giờ phải làm gì hả? Bọn ranh còn ở đây không? Liệu chúng có đang nấp ở quanh đây?

Chẳng hiểu vì sao mà hai tay kia cứ nhặng xị lên, Schratt lại chui vào hốc mộ.

– Này sếp, trong này còn có giấy bạc bọc kẹo socola nữa.

– Thì sao? Tao biết làm gì với nó.

– Giấy bạc còn ấm hơi tay đấy.

– Cái gì?

– Ấm hơi tay người! Tôi cảm thấy hẳn hoi. Mới đây thôi nó còn ở trên tay ai đấy. Cả những vụ socola vẫn thơm nguyên.

Schindler nhìn hai tên và rùng mình.

Gã như một con thú, ông ta nghĩ về Schratt. Óc bã đậu, nhưng có thính giác nhạy bén của loài thú. Còn Hirnvogel nữa, gã xử sự thật quá quắt, không chút tôn trọng người quá cố. Gã đã xéo nát hai xương sườn của Trauthilde, đá văng hộp s bà ta khiến long cả một cái răng. Đúng là loài dã thú!

– Có thể chúng ta còn đuổi kịp bọn ranh ấy, - Hirnvogel lẩm bẩm. - Nhanh, đi ra lối thứ hai, hướng lâu đài! Nhanh lên! Ông Schindler, ông hãy vắt chân lên cổ mà chạy.

Lát sau, cả ba thở hổn hển chui qua cái lỗ ra phòng giam của lâu đài.

Chúng sửng sốt nhìn nhau.

– Đây là phòng giam, - Schindler giải thích, - tôi thông thuộc lâu đài này. - Làm sao bọn ranh biết được chúng phải phá tường tìm một lỗ vào đường ngầm ở đây?

Schindler nhún vai:

– Có thể chúng thông minh hơn chúng ta.

– Thế là nghĩa gì?

– Thì tôi đã kể đấy thôi: chúng biết những dòng quan trọng nhất trong bài thơ bí hiểm của cụ Krachwang. Rõ ràng chúng có thể luận ra lời chỉ dẫn: “Hãy tìm hốc giấu ba hòn đá. Thấy đỉnh cao, kính, ánh…” - Schindler nghẹn lại, trố mắt nhìn: - Thôi đúng! Đây là cái hốc tường ấy. Ba hòn đá đây! Ôi chao! Đúng là chúng hơn chúng ta rồi.

Hirnvogel nghiến răng trèo trẹo:

– Nghĩa là chúng đã lấy được thanh gươm và chúng ta không đuổi kịp chúng nữa. Liệu chúng mang Mắt Rồng về đâu hả?

– Tarzan là thủ lĩnh. Cậu ta can đảm và rất thận trọng. Cậu ta không để ai cướp vật gì trong tay mình. Tôi tin chắc Tarzan đem Mắt Rồng về Tổ đại b

– Về đâu?

– Về phòng cậu ta. Tất cả các phòng ở ký túc xá đều có tên riêng.

Hirnvogel nghĩ ngợi:

– Và nó sẽ đút thanh gươm dưới gầm giường, hoặc cất vào tủ. Vì đêm nay nó sẽ chẳng làm gì được hơn. Schindler, giờ đây là nhiệm vụ của ông. Ông hãy trở lại ký túc xá. Chờ độ một giờ. Rồi lẻn vào Tổ đại bàng. Nếu cần, ông đánh thuốc mê chúng nó… Nó ngủ một mình một phòng à?

– Không. Phòng đôi. Tròn Vo ở cùng với Tarzan.

– Vậy hãy đánh thuốc mê cả hai.

– Tôi không bao giờ làm việc đó. Tôi không thể. Tôi căm ghét… bạo lực.

– Ông ghét gì tôi cóc cần biết. Nhưng ông phải lấy cho được thanh gươm. Rõ chưa? Lấy được gọi điện cho tôi ngay. Tôi sẽ đến trường. Hãy đợi tôi ở cổng.

Schinlder rên rỉ:

– Tôi… tôi không thể làm như vậy, điều đó… không minh bạch…

– Ông hãy làm điều gì tôi bảo! - Hirnvogel quát Schindler. - tôi sẽ không chịu để tuột khỏi tay báu vật ấy vì sự vụng về của ông. Nhất định chúng đang lăn ra ngủ như chết. Sau bấy nhiêu vất vả, mệt nhọc cơ mà, nhìn thì biết! - Gã chỉ vào cái lỗ bên tường phòng giam.

* * * * *

Về tới nơi, Tarzan và Tròn Vo lủi vào phòng, chui lên giường ngay. Đêm nay miễn khoản đánh răng và làm vệ sinh trước khi đi ngủ.

– Tắt đèn đi, Willi! - Tarzan nhắc Tròn Vo tắt ngọn đèn đêm đầu giường. hắn nhìn qua cửa sổ sang khu giáo viên: - Phòng thầy Schindler vẫn tối om!

– Chắc họ vẫn đang bò lổm ngổm trong cái mê hồn trận ấy, - Tròn Vo nhe răng cười trong chăn.

– Có khi cả ba đang lùng tìm tụi mình.

– Tao không thể biết trước mấy cái giấy kẹo socola của tao lại sinh chuyện như thế.

– Có ảnh hưởng gì đâu, Willi. Chỉ giấy kẹo thôi đâu đã phải bằng chứng kết luận tụi mình đã đến đấy.

– Đúng thế. Đâu mà chẳng bán đầy socola của hãng Sauerlich. Ai mua cũng được.

– Tao hồi hộp xem mai thầy Schindler sẽ gạn hỏi… không, hỏi cung tụi mình ra sao.

– Vậy tụi mình nói gì đây?

– Willi, một mặt tụi mình chẳng tội gì giấu chiến công của cả bọn. Tụi mình đã tìm được thanh gươm. Mặt khác, không thể để lộ ra rằng tụi mình đã trốn trường ban đêm để mò đến đấy. Còn làm gì ban ngày thì đó là quyền của tụi mình. Rồi còn bồi thường cái lỗ đã phá ở phòng giam của lâu đài nữa chứ. Thôi, trước hết hãy hỏi ý kiến thanh tra Glockner. Chẳng gì bố của Gaby cũng là người bạn lớn của tụi mình.

– Phải đến trưa mai mới gặp được chú ấy.

– Đúng thế. Cho tới lúc đó, tụi mình cứ vờ như không biết gì. Sau rồi sẽ thú thật chuyện lấy được thanh gươm, bảo rằng thoạt đầu do sợ nên đã chối. Dù sao thì cả bọn đã không coi sự cấm đoán của thầy Schindler ra gì và đã mò xuống hang để hành động mà.

– Tao hiểu.

Tròn Vo bóc socola sột soạt.

– Mày lại chén nữa đấy à?

– Nếu không thì lấy sức đâu ra? Sắp 2 giờ sáng rồi. Chỉ còn được ngủ có 4 tiếng nữa. - Cu cậu ngáp - Úi chao, tao mệt quá!

Lát sau, tiếng thở đều đều cho biết Willi ta đã say giấc.

Tarzan vẫn trằn trọc. Dễ gì ngủ được ngay sau một ngày đầy sự kiện như vậy.

Giường của Tarzan kê ngay dưới ô cửa sổ rộng.

Chốc chốc hắn lại ngồi dậy, ngó sang cửa sổ nhà Schindler. Và lúc này đây, đèn bên ấy đã bật sáng. Ông ta vừa về. Tarzan mỉm cười. Để xem mai lên lớp ai mệt nhất? Thầy Schindler, Tròn ,Karl hay mình? Chắc là Karl rồi. Nó còn phải mang thanh gươm đến Tổng nha, kể chuyện cho chú Glockner, rồi lại đạp quãng đường dài về nhà. Karl sẽ được ngủ ít nhất.

Mí mắt Tarzan nặng trĩu. Hắn trở người sang bên, ngủ thiếp đi.

Hắn vừa mơ chăng?

Rõ ràng hắn đã nghe tiếng động gì lạ lắm khiến hắn thức giấc. Không phải tiếng ngáy quen thuộc của TrònVo. Vẫn đang đêm, Tarzan mở mắt. Chiếc đồng hồ báo thức đặt trên bàn nhỏ đầu giường có dạ quang. Mới 2 giờ 44 phút!

Vậy mà trong phòng có tiếng thở của một kẻ thứ ba.

Cơ bắp của Tarzan căng ra. Hắn cố dõi mắt vào bóng tối.

Lúc này hắn phát hiện một hình hài tối sẫm bò dưới sàn, nhưng không phải một con chó. Cả hơi thở cũng rõ ràng của người.

Kẻ đó bò qua chỗ kê bàn, tiến về phía giường Tarzan.

Tròn Vo trở mình trong giấc ngủ.

Hai tay Tarzan để bên ngoài tấm chăn mỏng. Hắn xiết chặt nắm đấm.

Gã định giở trò gì ra với mình đây. Chỉ cần gã ngóc đầu lên mình sẽ cho gã nếm đòn ngay.

Nhưng gã không nhỏm dậy, mà rõ ràng muốn chui vào gầm giường

Gã nằm bẹp ngay trước giường hắn rồi.

Ôi lạy Chúa! Tarzan sửng sốt. Đó là thầy Schindler. Ông ta định tìm thanh gươm Mắt Rồng.

Schinlder chui đầu vào gầm giường.

Tarzan với tay ấn công tắc đèn trên bàn nhỏ đầu giường.

Schindler giật mình, theo bản năng nhỏm dậy, đầu va mạnh vào phía dưới giường. Tarzan nhoài người túm gáy ấn gì ông ta xuống sàn.

– Willi! - hắn kêu lên. - Tóm được một tên trộm rồi! Tụi mình… Ôi lạy trời! Thì ra là thầy Schinlder!

Hắn buông ông ta ra.

Tròn Vo ngồi trên giường như bị bỏ bùa mê, chẳng hiểu mô tê gì cả.

Schindler nhổm dậy, thoạt đầu quỳ, sau vịn thành bàn đứng lên.Ông ta vẫn ăn mặc tươm tất, mặt đầm đìa mồ hôi. Trên nét mặt ông ta hiện lên những tình cảm chẳng ăn nhập gì với nhau: sợ hãi, bối rối, và cố gắng nghiêm khắc để giữ uy tín.

– Các cậu mới từ đâu về? - Ông ta quát.

Nằm chống khuỷu tay trên giường, Tarzan nhìn sang Tròn Vo, rồi nhìn Schindler:

– Sao cơ ạ? Thưa thầy, em không hiểu câu hỏi của thầy. Nhưng em muốn hỏi thầy một câu: thầy định làm gì dưới gầm giường em

– Chẳng làm gì cả. Tôi chỉ bị vấp ngã trong bóng tối mà thôi. Tôi vào đây để kiểm tra xem hai quý ông đã về hay chưa. Các cậu đã đi đâu? Và về từ khi nào?

– Em nghĩ thầy đang lẫn cái gì đó. Thầy đang ở trong Tổ đại bàng. Em là Peter Carsten, biệt hiệu Tarzan. Còn đây là Willi…

– Thôi đừng có chối! Cậu quá biết tôi nói gì. Tôi đang ở đúng nơi tôi định đến. Thế nào?

Tarzan quay sang Tròn Vo :

– Mày lại vừa lén mò xuống bếp để kiếm cái ăn đấy à, Willi ? Tao thì dẫu thế nào cũng có mặt ở đây suốt từ chập tối. Em đã ngủ suốt, thưa thầy.

– Em cũng vậy, - Tròn Vo nói. - Chẳng hề xuống bếp đâu ạ.

– Các cậu nói dối, - Schindler hai tay chống nạnh.

Tarzan nhìn ông ta mềm mỏng :

– Sao thầy lại có ý nghĩ ấy ạ? Ngoài ra thầy đã bò suốt từ cửa vào đến đây. Hẳn thầy vấp ngã ngay ở ngưỡng cửa và không muốn đứng dậy nữa?

– Thôi đừng đánh trống lảng! Đêm nay các cậu đã trốn khỏi ký túc xá!

– Không đúng.

– Một lời khẳng định như vậy trước hết phải được chứng minh - Tròn Vo từ tốn. - Nó có thể đem hậu quả ti hại đến cho chúng em. May mà chúng em chẳng việc gì phải sợ, vì cả đêm chúng em đã ở đây. Mà mấy giờ rồi không biết?

– Các cậu đã ra khỏi ký túc xá, - Schindler đi vòng quanh bàn. - Và đã tha về cái gì đó. Tôi cảm thấy rõ lắm. Willi, hãy mở tủ của cậu ra!

Tròn Vo thở dài, tụt khỏi giường, ra mở tủ.

Schindler căng mắt nhìn vào đủ các thứ lộn tùng phèo chất trong đó: quần áo,sách, những thùng socola. Quần áo sạch bẩn lẫn lộn. Bít tất quăng mỗi góc một chiếc.

– Cậu gọi thế này là ngăn nắp hả?

– Mai em sẽ dọn ạ.

Rồi Tarzan phải mở tủ của mình.

– Có gọn gàng hơn, nhưng chưa đủ tiêu chuẩn.

– Thật ra thầy tìm gì ạ? - Thủ lĩnh tứ quái nói. - Chúng em không dính dáng đến ma tuý. Và cũng biết rằng trường không cho phép nuôi chó mèo trong ký túc xá. Em quý chiếc xe đạp đua của em thật đấy, nhưng không đến mức lôi nó lên giường hoặc nhét nó vào tủ. Chúng em cũng chẳng giấu đứa trẻ lạc nào trong phòng.

Schindler không đáp. Ông ta quỳ xuống nhòm vào hai gầm giường.

Thất bại, ông ta đứng tựa lưng cạnh cửa, tay khoanh trước ngực:

– Tôi nghĩ: bất chấp sự ngăn cấm của tôi, các cậu lại mò xuống cái hang ấy.

Tarzan lắc đầu bâng

– Có thể thậm chí các cậu còn chui vào lòng núi, chơi trò nghiên cứu hang động và phát hiện cái gì đó.

– Thầy định thuyết trình cái gì cho chúng em vậy? - Tarzan nói. - thầy không thấy chúng em buồn ngủ như thế nào à? Thầy làm mất giấc ngủ đêm của chúng em. Thầy không có quyền. Nếu mai chúng em ngủ gật trên lớp, thì lỗi là tại thầy. Chính thế! Em thấy phẫn nộ. Đó là phương pháp hỏi cung dã man: dựng nạn nhân dậy lúc đang đêm để tra hỏi. Chúng em nên báo chuyện này với thầy hiệu trưởng chăng?

Schindler giật thót người, giơ tay sờ nắm cửa.

– Những học trò gương mẫu! Vậy cứ ngủ tiếp đi. Hoặc bắt đầu chợp mắt đi. Nhưng nói để các cậu biết: tôi sẽ tóm được các cậu.

Nói rồi, ông ta đi ra, khẽ khép cánh cửa lại.

Tròn Vo đưa tay lên bịt miệng để khỏi phá lên cười.

Buổi chiều, Tứ quái đủ mặt ở nhà Gaby. Bà Margot bày bánh ngọt và trà ra mời. Cả nhà quây quần. Nhưng Tarzan ngó quanh mãi mà chẳng thấy Mắt Rồng đâu.

– Sau khi hết phiên trực, chú đã đem nó đến cho ông giám đốc viện bảo tàng, ông Vlichtmeier. - Ông Glockner mỉm cười. - cố nhiên chú có gọi điện báo trước, nhưng ông ấy chẳng chịu tin. Khi tận mắt thấy thanh gươm, ông ấy mừng tưởng phát điên. Viên hồng ngọc có lẽ là viên ngọc to nhất xưa nay, vô giá. Qua xem xét sơ bộ, có thể kết luận thanh gươm không bị hư hại gì, các chuyên gia dễ dàng loại đi lớp gỉ. Thanh gươm sẽ sáng loáng như mới! Quả là các cháu đã cứu được một báu vật. Karl kể hết với chú rồi. Các cháu có mệt lắ

– Chúng cháu vẫn đứng vững được ạ, - Tarzan cười. - Gaby đã kể với bác chuyện thầy Schindler bò trong Tổ đại bàng đêm qua chưa ạ?

Ông Glockner gật đầu :

– Hẳn khi ấy phải buồn cười lắm.

Bà Margot vừa rót trà, vừa góp chuyện:

– Dúng là ông ấy tìm mọi cách để lấy được thanh gươm. Nếu không có các cháu, chắc chắn thanh gươm đã bị mất mãi mãi. Rơi vào tay một nhà sưu tầm tư là chắc. Hoặc vào tay một lái buôn, hắn sẽ bán sang Cận Đông.

Ông Glockner nói :

– Chú có làm quen với thầy Schindler trong một cuộc họp phụ huynh học sinh. Ông ấy không gây ấn tượng xấu cho chú. Có hơi lập dị, hoàn toàn chìm đắm trong thế giới sử học, nhưng thiên về sách vở chứ không tham tiền.

Tarzan gật đầu :

– Chúng cháu cũng đánh giá thầy Schindler như vậy. Cháu không nghĩ thầy làm việc này vì tiền. Có lẽ vì tham vọng. Cháu cho rằng thầy luôn mơ có được một phát hiện tầm cỡ về sử học. Rồi thế nào đấy lại dính vào cái gã Hirnvogel. Gã này khác hẳn. Sự hám tiền toát ra từ mỗi lỗ chân lông của gã.

– Chú đã tìm hiểu, - ông thanh tra nói. - Hirnvogel buôn bán đồ cổ, nhưng đầy tai tiếng. Hình như còn tiêu thụ đồ trộm cắp. Schratt rất nghe hắn - và Schratt là trộm chuyên nghiệp - nên chắc chắn Hirnvogel tiêu thụ cả các "chiến lợi phẩm" của Schratt. Đúng là ngưu tầm ngưu. Dù thế nào, các cháu đã nẫng Mắt Rồng ngay trước mũi chúng.

– Bảo tàng còn nợ chúng cháu tiền thưởng - Tarzan nói. - chúng cháu sẽ được nhận chứ ạ?

– Chứ sao! - Ông Glockner gật đầu.

– Tuyệt vời! Nhưng như vậy lại nảy sinh vấn đề. Chúng cháu không thể giữ bí mật điều ấy. Mặt khác không được để thầy Schindler biết chúng cháu trốn khỏi trường ban đêm ạ.

Ông Glockner mỉm cười đầy ngụ ý:

– Chú không mảy may biết các cháu tìm được thanh gươm vào hồi nào cơ đấy. Kể nghe nào!

Tất cả phá lên cười.

Tarzan làm vẻ mặt ngây thơ :

– Buổi chiều ạ. Lúc sẩm tối, hoặc muộn hơn một chút, thì Karl mang thanh gươm lại cho chú.

– Thế hả! - Ông Glockner tủm tỉm gật đầu. - Ra là buổi chiều! Chú không có ý kiến gì phản đối. Thầy Schindler có thể mắng mỏ các cháu vì tội không nghe lời, nhưng chỉ vậy thôi.

– Hết sảy! - Tròn Vo vừa reo vừa thò tay lấy bánh ở đĩa, không biết là lần thứ bao nhiêu rồi.

– Ông Vlichtmeier muốn làm quen với các cháu. Ông ấy định tổ chức một cuộc họp báo tại Viện bảo tàng. Mời các quan chức, và tuyên dương nhóm TKKG đấy. - Ông Glockner nói.

– Hy vọng có chiêu đãi đàng hoàng, - Tròn Vo bình luậ

* * * * *

Lúc 15 giờ 32 phút, Tarzan và Tròn Vo gõ cửa căn hộ thầy Schindler. Cuộc nói chuyện giữa họ kéo dài đúng 9 phút. Thật ra chỉ mỗi Tarzan nói. Hắn kể lại câu chuyện tìm báu vật có thay đổi chút ít mà hắn đã thuộc lòng.

Schindler trân trối nhìn hai đứa, mặt tái đến tận chân tóc:

– Tôi thất vọng về thái độ của các cậu. Sự không vâng lời của các cậu sẽ có hậu quả. Đừng mong tôi chúc mừng các cậu. Các cậu có thể đi!

Schindler quay số điện thoại.

Hirnvogel xưng danh.

– Bọn trẻ vừa ở chỗ tôi, - Schindler nói, - và đã xưng tội: Chúng đã lấy được thanh gươm. Hiện thanh gươm nằm trong viện bảo tàng. Với tôi, việc này đã chấm dứt, thưa ông Hirnvogel. Tiếc rằng tôi đã biết thêm một mặt khác của ông khiến tôi ghê sợ và kinh tởm. Tôi không bao giờ muốn gặp lại ông nữa.

Schindler gác máy.

Hirnvogel quay số điện thoại.

Drauschilt xưng danh.

– Hirnvogel đây. Vâng, lại là tôi đây, thưa ông Drauschilt. Schindler. Vâng - y từng là đồng minh của tôi, vừa báo tin cho tôi rằng bọn trẻ thú nhận đã lấy thanh gươm từ ngôi mộ và nộp cho bảo tàng rồi. Vâng, đúng như tôi lo ngại nói với ông qua điện thoại sáng nay. Đen quá! Nhưng như thế càng tiện, hahaha! Tôi sẽ có cách đoạt được Mắt Rồng. ông Drauschilt, ông cứ chuẩn bị sẵn sàng một triệu mác. Tôi sẽ lĩnh số tiền đó. Vì tôi có… ờ… một đồng minh mới, người rất sành hệ thống báo động trong bảo tàng. Hắn lọt vào đó dễ dàng. Chỉ cần đợi đến lúc Mắt Rồng được trưng bày ở gian lịch sử nữa thôi.

– Chà, ông cứ việc làm, - Drauschilt gầm gừ. - Tôi vẫn giữ cái giá ấy. cho tới nay thành tích của ông không có gì vẻ vang cả.

Drauschilt quay số điện thoại.

Hahrmann xưng danh.

– Cơ hội cuối cùng cho mày, - Drauschilt nói, - và của thằng Drohnkop nữa. Trước khi chúng mày lại để bọn ranh ấy tẩn cho nhừ tử, hãy mang thanh gươm về cho tao. Nếu chúng mày lại bôi cứt ra như lần trước, tao sẽ tố giác chúng mày. Tụi cớm sẽ biết sự thật về quá khứ của chúng mày, thanh gươm đã được đưa vào bảo tàng để trưng bày. Hirnvogel định cho ăn trộm nó. Nhưng lần này chúng mày phải nhanh hơn nó. Hiểu chưa?

* * * * *

Ba ngày trôi qua. Ông Glockner lái xe chở Tứ quái đến dự cuộc họp báo ở Viện bảo tàng.

Bãi xe trước bảo tàng hầu như kín đặc. Rõ ràng khách khứa đã đến đông đủ.

Ông Vlichtmeier trông thấy thanh tra Glockner, bèn xin lỗi hai vị khách là ông đang tiếp chuyện dở, niềm nở chạy ra đón:

– Chào ông thanh tra! - Ông nồng nhiệt bắt tay ông Glockner bằng cả hai tay. Đoạn rạng rỡ nhìn Tứ quái, - Các cháu là nhóm TKKG phải không?

– Vâng đúng ạ, - Tarzan gật đầu - thậm chí đủ mặt cả. - Đoạn hắn giới thiệu các bạn mình với ông.

– Tôi phải ôm hôn các cháu, cảm ơn các cháu đã mang Mắt Rồng về cho bảo tàng của chúng ta. Tôi định sang xuân sẽ tổ chức một cuộc triển lãm tựa đề “Lâu đài Zahrensteyn - tấm gương phản chiếu các cuộc Thập Tự chinh và chính sách của nhà vua”. Thế nào các cháu cũng tới dự lễ khai mạc nhé.

– Nhất định ạ. - Tarzan nói.

Các nhà báo đã hiểu ra nhóm thiếu niên này là ai. Họ đổ xô lại đòi chụp ảnh chung. Cố nhiên là phải caòm kính trưng bày thanh gươm Mắt Rồng.

Không còn nhận ra thanh gươm nữa: trông nó tuyệt đẹp, lưỡi sáng loáng như mới. Viên hồng ngọc đỏ rực như đèn pha sau đuôi ô tô.

Tứ quái phải đứng quanh Mắt Rồng. Đèn “flash” nháy lia lịa. Rồi ông Vlichtmeier cùng vào chụp với các ân nhân của bảo tàng.

Ở cuối bài diễn văn của mình, ông giám đốc bảo tàng hết lời ca ngợi chiến công của Tứ quái. Ông mời chúng đi lên phía trên. Bọn trẻ không từ chối nổi đành đi lên đứng cạnh Vlichtmeier và nhoẻn cười nhìn xuống cử toạ. Tiếng vỗ tay vang dậy.

Tarzan đưa mắt lướt qua cử toạ. A ha! Kia là cha mẹ Tròn Vo, mặt mày rạng rỡ vì kiêu hãnh. Cạnh đó là ông bà Vierstein, cũng tự hào về cậu con Karl chẳng kém.

Hắn như bị giội nước lạnh khi phát hiện Hirnvogel đứng bên trái. Gã mặc bộ complete kẻ sọc. Cái đầu bóng loáng. Vẫn ánh mắt tham lam.

Cạnh Hirnvogel là một gã cao, béo mẫm, thoạt nhìn đã mất cảm tình. Mắt gã u tối. Môi dưới trề ra, để lộ những chiếc răng vàng khè. Trông gã có vẻ trên tiền lắm.

Tarzan cảm giác hai tên này cùng một giuộc với nhau.

Được giới thiệu xong, Tứ quái lại xuống đứng cùng thanh tra Glockner.

– …tôi xin dừng ở đây, để quý vị có thể thưởng thức thanh gươm Mắt Rồng từ gần. - Ông Vlichtmeier nói. - Thanh gươm xung trận của người hiệp sĩ thánh chiến. Thanh gươm công lý. Thanh gươm thiêng được nạm viên hồng ngọc lớn nhất thế giới. Xin cảm ơn!

Tràng vỗ tay dài. Rồi đám đông kéo đến hòm kính trưng bày Mắt Rồng.

Tarzan kéo ông Glockner sang bên. Karl, Gaby và Tròn Vo cũngđi theo.

– Hirnvogel đang ở đây.

Nét mặt ông thanh tra căng thẳng:

– Hãy kín đáo chỉ gã cho chú. Chú không biết gã.

– Bên phải Mắt Rồng. Tên đầu trọc. Bây giờ gã đang cúi xem viên hồng ngọc.

Ông Glockner gật đầu:

– Và các cháu có biết cái gã cao to mặc bộ đồ tím đứng cạnh gã là ai không? Drauschilt đấy. Chú biết mặt gã.

Tarzan thì thào qua kẽ răng:

– Điều đó không có lý rồi. NếuHehrmann không nói dối - mà gã có vẻ thành thật, vì các cú đá của cháu chẳng êm ái gì - thì gã và Drohnkop được lệnh của Drauschilt cướp thanh gươm từ tay Hirnvogel.

– Có lý đấy. - Ông Glockner nói.

– Thế ạ?

– Drauschilt giàu kinh khủng và đam mê sưu tầm gươm kiếm. Nghe nói gã có một trong những bộ sưu tập lớn nhất thế giới - Là kẻ tiêu thụ đồ ăn cắp và đồ cổ, chắc Hirnvogel đã mời chào Drauschilt sẵn. Có lẽ để thăm dò xem có đáng tìm kiếm Mắt Rồng hay không.

– Cháu hiểu - Tarzan mỉm cười - Nhưng rồi Drauschilt nghĩ cách cướp không thanh gươm và đã phái bọn tay sai đi.

– Có thể đánh cuộc như vậy.

– Nhỡ đâu Hirnvogel cũng từng có cái tráp báu vật của Prkler-Melbaschen bị mất cắp năm ngoái và đã bán đi. - Gaby nói.

Ông Glockner chau mày trầm ngâm:

– Ý hay đấy, Gaby ạ. Lẽ ra hồi đó các đồng nghiệp của bố đã phải nghĩ đến khả năng ấy trong khi điều tra. Cho tới nay, chắc chắn mọi dấu vết đã nguội lạnh. Và ở Tổng nha cảnh sát, người ta chẳng tìm được một dấu vết duy nhất nào.

Chương 06: Bọn lưu manh không bỏ cuộc

Chúng gặp nhau như đã hẹn, sau một năm. Đứa nào cũng cảm thấy năm vừa rồi sao mà dài lê thê, hơn 12 tháng, tức 365 ngày. Sốt cả ruột. Bồn chồn, và nghi kỵ lẫn nhau.

Báo chí đã thôi nhắc đến cái tráp châu báu đó.

Cảnh sát giải thể uỷ ban đặc biệt cho vụ điều tra này. Không một dấu vết của bọn thủ phạm.

Cái tráp châu báu đó bị ăn trộm từ bảo tàng bọn trộm chuyên nghiệp đã leo qua vòm cửa trên mái, làm tê liệt hệ thống báo động và tung hoành trong bảo tàng tự nhiên như ở nhà.

Chúng quẳng lại những vỏ chai bia không có dấu tay, những mẩu xúc xích cắn dở, những mẩu thuốc lá và bã kẹo cao su.

Lũ khốn kiếp!

Giá trị của tráp châu báu đó, theo ước đoán của các chuyên gia, ít nhất phải 4 hoặc 5 triệu mác. Có không ít những kẻ giàu có sẵn sàng xỉa tiền để mua nó.

Nhưng cho tới nay vẫn chưa ai xỉa tiền. Cái tráp còn ngủ yên.

Chúng tụ tập nhau ở nhà Thomas, còn gọi là ThợCày. Gã không chịu nổi ánh nắng, nhưng ngày nào cũng đi tắm nắng nhân tạo. Mỗi tuần da gã lại bong một lần, trông cứ như là củ khoai tây tróc vỏ.

Gã đang đón đồng bọn ở cửa: Bern - Con Kiến, người nhỏ thó, tinh khôn. Edmund, người Thuỵ Sĩ, người luôn có mùi pho mát. Và Reinhold Kẹo, sở dĩ tên này được gọi như vậy vì mồm hắn bao giờ cũng ngậm kẹo.

Bây giờ đúng buổi chiều mà ở bảo tàng người ta đang họp báo giới thiệu thanh gươm Mắt Rồng. Mây giông vần vũ trên đầu thành phố, có ý nghĩa tượng trưng đối với bốn tên lưu manh này.

Thomas ThợCày lần lượt rót rượu cho từng đứa.

– Chúc sức khoẻGã nâng ly. - Chúc cho tụi mình, cho tráp châu báu, cho số tiền mà tụi mình sẽ thu được, và trước hết cho sự thận trọng! Nhất định việc chờ đợi vừa rồi là cần thiết. Để cho thiên hạ lãng quên vụ mất trộm đi đã. Khi tụi cớm mệt mỏi, là giờ tụi mình hành động. Tao chúc luôn cho tụi cớm cứ mãi như chúng bây giờ: mù tịt, chẳng dò la dấu vết gì. Cạn ly nào!

– Dzô! - Bern Con Kiến nói.

– Trăm phần trăm! - Edmund Thuỵ Sĩ gật đầu.

Reinhold Kẹo đã nốc xong ly của mình sau khi lùa chiếc kẹo dâu vào má để khỏi nuốt chửng nó.

– Tụi mình vẫn phải tiếp tục thận trọng, - Thomas Thợ Cày nói. - nhưng tao nghĩ giờ đây có thể gạ bán món hàng được rồi. Cạn ly đi, các bạn! Phải uống mừng chứ.

Các ly đều đã rỗng. Hắn rót tiếp.

Reinhold Kẹo nâng ly rượu của mình:

– Và chúc sức khoẻ bà Lisa Mốc Meo. Bà cụ vẫn còn sống chứ?

Thomas gật đầu:

– Mỗi tuần tao gọi điện hỏi thăm một lần. Nếu bà cụ nhấc máy và xưng danh lanh lảnh thì tao biết bà cụ vẫn sống khoẻ mạnh.

Bà Lisa Mốc Meo năm nay đã 84 tui, là bà nội của Thomas.Tuổi già, nên bà ít tắm rửa, thay quần áo, thành thử bị gán thêm cái tên Mốc Meo.

Bà sống trong một toà nhà lớn, cũ kỹ ở ngõ Ếch Nhảy. Và cái tráp được giấu trong nhà bà. Cố nhiên bà Lisa Mốc Meo chẳng biết tí gì về kho báu ấy. Nó đã được lén đem vào nhà bà.

Chẳng là người chồng quá cố của bà vốn là chủ hiệu kim hoàn.Lúc sinh thời, ông cho dựng dưới tầng hầm trong nhà một cái két sắt lớn. Bà Lisa chẳng bao giờ sử dụng tới nó, thậm chí còn thấy sờ sợ cái con quái vật bằng thép ấy. Nhưng Thomas và ba thằng bạn biết cách đóng mở cái két.

Cái tráp cất trong két. Và chỉ bốn tên trộm biết mã số để mở két.

– Cạn ly! - Thomas nói.

Tất cả lại dốc tuột rượu vào mồm.

Thomas bước lại một cái tủ, thò tay vào, rồi quay phắt lại. Mặt gã lại bong da, nhưng đó không phải lý do khiến lũ bạn gã thấy gớm, mà là khẩu súng lục gã đang lăm lăm trong tay kia. Mũi súng chĩa vào chúng.

Edmund Thuỵ Sĩ là tên đầu tiên lấy lại được bình tĩnh. Gã nhếch miệng cười, hỏi:

– Mày định bắn chết chúng tao à? Tốt hơn là hãy rót rượu ra!

– Không cần thiết. - Thomas giữ khẩu súng ở thế sẵn sàng nhả đạn. - Chúng mày uống đủ chất độc rồi. Nóắt đầu có hiệu quả đấy. Tao chỉ cầm súng đề phòng nếu một thằng trong chúng mày hoá rồ lên.

– Ê, ê! - Bern Con Kiến nhấp nhổm trên ghế. - Bình thường mày đâu có thích đùa. Năm vừa rồi, mày đã phát hiện ra khiếu khôi hài à? Khôi hài kiểu gì lạ thế.

Thomas lắc đầu:

– Tao nói hoàn toàn nghiêm chỉnh, Con Kiến ạ! Trong rượu có thuốc độc. Thuốc này ngấm rất từ từ, ít nhất thì người pha thuốc độc cũng đã bảo đảm với tao như vậy. Lượng thuốc mà chúng mày uống vào cần ngấm trong 70 đến 80 phút. Rồi chúng mày sẽ lăn ra chết.

Im lặng tê liệt.

– Mày khoác lác gì vậy? - Reinhold Kẹo nói giọng run run. Một mẩu kẹo rớt ra khỏi miệng.

– Không hề.

– Thế này… là thế nào? - Bern Con Kiến không ngồi yên được nữa.

– Là tao đã đầu độc chúng mày. Đừng cố gắng nôn ra làm gì, không ăn thua đâu. Chỉ còn có thể dùng thuốc giải độc mà thôi. Phải, thuốc giải độc. Nhưng cả thuốc ấy cũng chỉ hiệu nghiệm nếu sử dụng trong vòng 40 phút. Trước khi chúng mày đến, tao đã uống hẳn nửa lọ. Tao không thể bị việc gì được nữa.

– Thomas! - Bern Con Kiến phanh cổ áo ra - Sao mày làm thế? Mày muốn chiếm nốt phần của tụi tao? Muốn chiếm hết phải không?

Thomas chĩa súng vào Reinhold:

– Hãy cẩn thận, Kẹo! Tao thấy mày nhấc chân lên đấy. Nếu mày xông vào tao, tao sẽ bắn. Rõ chưa?

– Tao có làm gì đâu.

Thomas hơi hạ mũi súng xuống.

– Đây, tao giải thích: mới đây nhất tao gọi điện cho bà tao thì bà cụ kể rằng chẳng biết có thằng bé hàng xóm nào đã nghịch ngợm ném vỡ kính cửa sổ tầng hầm nhà bà. Cửa sổ tầng hầm! Tao vội đến đó ngay. Và tao đã - phải, trái với thoả thuận của cả bọn - tao đã mở két ra.

– Rồi sao? - Reinhold Kẹo hỏi.

– Cái tráp đã biến mất.

– Biến mất? - Bern Con Kiến nhảy lên, rồi lại ngồi ngay xuống.

– Két trống không. Chúng mày hiểu chứ? Chỉ 4 chúng mình biết mã số để mở két. Chỉ 4 đứa thôi.

– Chứng tỏ thủ phạm là một trong 4 đứa mình - Edmund Thuỵ Sĩ kêu lên.

– Tao biết đó không phải là tao, - Thomas nói, - nhưng đứa nào trong ba chúng mày? Đứa nào? Hoặc là chốc nữa chúng mày cùnglăn ra chết, hoặc thằng ăn cắp phải nhận. Nhận rồi, tao sẽ đưa thuốc giải độc cho chúng mày.

Reinhold Kẹo nức lên

– Tao không động đến cái két. Thề danh dự đấy! Thomas, mày không thể làm như vậy, nếu chúng mày…

– Chúng mày vẫn không hiểu à? - Bern Con Kiến nói. - nó lừa chúng mình đấy. Chúng mình phải quỳ sụp trước nó. Trong khi chính nó đã lấy cái tráp đi.

Thomas Thợ Cày nhìn gã thương hại:

– Tao làm thế để làm gì? Nếu tao muốn loại chúng mày, thì tao cần gì phải bày trò này ra chứ. Tao chỉ việc đầu độc chúng mày là xong. Tao sẽ bố trí như đó là tai nạn, và thế là tao nhẹ tênh. Không, tao tin rằng tên kẻ cắp trong chúng mày quý mạng sống của nó hơn là cái tráp. Thế nào?

Mồ hôi chảy ròng ròng trên mặt Bern Con Kiến. Vài phút trôi qua, Thomas xem đồng hồ:

– Chúng mày không còn mấy thời gian nữa đâu. Cái tráp đâu?

Bern Con Kiến thở hắt ra, thọc tay vào túi, vứt một vật lên mặt bàn.

– Tao đấy. Tao thuê một căn hộ ở tầng năm, nhà số 108 phố Schrotthauser. Cái tráp nằm trong tủ tường. Dưới xấp dra trải giường cũ. Tao xin lỗi. Ai rồi cũng có lúc liều lĩnh. Thomas, bỏ thuốc giải độc ra đi mày!

– Không cần thiết.

– Cái gì?

Thomas nhăn nhở cười:

– Làm gì có thuốc độc trong rượu. Tao lỡm chúng mày đấy thô

Ba tên há hốc mồm nhìn hắn.

Thomas ngoạc mồm rộng hơn nữa, lẳng khẩu súng lục xuống đi văng:

– Chúng mày tưởng tao có thể bắn vào chúng mày chắc? Súng không lắp đạn.

– Chà, tuyệt! Bern Con Kiến nói.

– Nhưng chúng tao sẽ thanh toán với mày. - Thomasdoạ - Mưu mô của mày quá trớn đấy. Lần này thì…

Gã không nói tiếp được nữa.

Bern Con Kiến đứng phắt dậy, nhảy hai bước đến bên cửa sổ. Hai cánh tay khum che trước mặt, gã lao qua kính ra ngoài.

Kính vỡ loảng xoảng. Một tiếng rú sửng sốt.

Bern còn xoay một vòng Salto trên không trung, rồi rơi hai chân xuống trước, “hạ cánh” trên sân - đứng cạnh những thùng rác, nơi một bà già đang đổ rác.

Thomas, Edmund và Reinhold đứng trên cửa sổ, há hốc mồm trân trối nhìn xuống.

– Ông ở đâu đến thế? - Bà già hỏi và ngạc nhiên về cơn mưa thuỷ tinh rơi sạt qua đầu bà.

Nhưng Con Kiến Bern đã vọt ra đường, mất dạng sau khúc ngoặt.

– Mẹ…! - Thomas chửi. Gã nhảy đến cạnh bàn, chộp lấy chìa khoá mà Con Kiến vứt lên khi nãy.

– Thằng chó chết! Đây là chìa khoá xe nó!

Edmund và Reinhold trắng bệch như xác chết.

– Xe nó là xe Opel. - Reinhold nói.

– Bậy! - Edmund vặc lại - đó là xe…

– Mặc xác đó là xe gì ! - Thomas kêu lên. - Tụi mình phải tóm lấy nó! Nào, đuổi theo nó, mau!

* * * * *

Thanh tra Glockner và Tứ quái kéo ông giám đốc bảo tàng lánh vào phòng bên. Ông này đang phát sốt lên vì những điều mà ông thanh tra và bọn trẻ lo ngại.

– …Thế đấy, phải tính trước đến chuyện Mắt Rồng là một vật biết bao kẻ thèm khát. - Ông Glockner nói - Chúng tôi phát hiện trong số người đang ngắm nó có hai kẻ quan tâm khác thường đến Mắt Rồng. Tôi không tiện nêu tên, vì chừng nào chưa bắt tận tay, sẽ bị coi là vu khống. Chưa rõ chúng có hợp tác với nhau hay cạnh tranh nhau. Nhưng phía sau chúng là cả bọn lưu manh. Thưa ông Vlichtmeier, ông không biết, chứ bọn này đã lao vào cuộc săn lùng Mắt Rồng. Và các cậu bé đây đã mạo hiểm giành được thanh gươm chỉ trước chúng chốc lát.

– Ôi lạy Chúa! - Ông Vlichtmeier quệt mồ hôi trán.

– Tôi chỉ muốn nhắc ông cảnh giác.

Cần phải bảo vệ Mắt Rồng tốt hơn, - Tarzan nói. - Hình như hệ thống báo động trong bảo tàng của các ông không được siêu lắm.

– Cái đồ bỏ đi ấy mà. - Ông Vlichtmeier thở dài.

– Sao lại thế? - Ông Glockner hỏi.

Ông giám đốc bảo tàng xoa ngón cái với ngón trỏ:

– Tiền! Tiền đâu ra mà trang bị. Các cơ quan có thẩm quyền về văn hoá không duyệt chi. Họ bảo phải tiết kiệm của công. Những kẻ nắm quyền quyết định đó không chỉ thiển cận, mà mù loà! Vì thật rõ như lòng bàn tay là nếu để mất đi vật báu, chúng ta sẽ thiệt hại lớn hơn rất nhiều. Chúng tôi đã bị lấy đi một thứ vô giá là cái tráp Pruckler-Melbaschen rồi. Vì…

Ông ta lấy hơi. Không khéo ông ta lại thuyết cho một tràng dài nữa thì nguy.

Ông Glockner vội bảo :

– Đó là vấn đề của các ông, thưa ông Vlichtmeier. Chúng tôi đã báo để ông cảnh giác. Nếu ông thấy có gì khả nghi, hãy gọi điện ngay cho tôi. Được cái an ủi là ngộ nhỡ Mắt Rồng bị đánh cắp, thì tôi đã biết phải tìm nó ở đâu. Chúng tôi biết những con ó đang săn nó - nhưng lũ ó lại không ngờ điều đó.

Ông Vlichtmeier thở dài não nuột :

– Làm sao tôi còn ngủ yên nổi đây? Đôi khi tôi cứ ước gì mình đảm nhiệm một công việc mà dù xảy ra chuyện gì cũng chẳng động chạm đến mình: Ví như làm Thủ tướng chẳng hạn! Có phải nhàn thân không.

Trời đã về chiều. U ám nhưng chưa mưa. Tứ quái từ ci lên xe về cùng thanh tra Glockner.

– Bố ơi, chúng con còn muốn dạo bộ trong thành phố một chút. - Gaby vừa nói vừa hôn lên má ông Glockner. - Vả lại Tròn Vo định khao cả bọn một chầu kem ạ.

Ông thanh tra cười, lên xe phóng đi.

– Mình chẳng nhớ đã hứa khao kem các bạn khi nào. Nhưng vì Công Chúa đã gợi ý khéo như thế, mình sẵn sàng đóng vai anh chàng hào phóng. - Tròn Vo tuyên bố.

– Thế mới lịch thiệp chứ! - Công Chúa mỉm cười tán dương.

Thủ lĩnh TKKG cởi áo khoác vắt trên vai. Hắn đang đứng tựa chân cột đèn quan sát bãi xe đang trống dần.

Ở hàng xe gần trong cùng đỗ một chiếc Rolls Royce đen. Không thấy tài xế. Không thảm đỏ trải chỗ lên xe. Nhưng có hai tên lảng vảng gần đó, chốc lát lại xán đến chiếc xe sang trọng, sờ vào lớp sơn bóng loáng, như thể muốn vuốt ve nó.

– Suỵt! - Tarzan bảo các bạn. - Các bạn chớ nhìn về hướng bắc. Hahrmann và Drohnkop, hai tên săn Mắt Rồng đại bại đang ở đó.

Trên bộ mặt bạnh của Hahrmann, cái mũi tấy đỏ như cà chua chín. Không phải hậu quả của thói nghiện rượu, mà là dấu vết trận đòn của Tarzan.

Drohnkop dán băng dính chéo từ tai xuống góc cằm.

– Chúng định xoáy chiếc Rolls Royce à? - Tròn Vo hỏi.

– Tao lại nghĩ chúng đang đợi chủ chiếc xe đó - Tarzan đá

– Thế gã là ai?

– Cỗ xe có thể là của Drauschilt.

Hắn đoán đúng. Vì lúc này tên sưu tầm gươm đi đến.

– Trông gã bước cứ như vừa bỉnh ra quần ấy. - Karl nhận xét.

– Có thể lắm, - Tròn Vo cười, - buổi họp báo kéo dài thế cơ mà. Lại toàn phải đứng.

– Đừng có nhìn lộ liễu thế! - Tarzan nhắc. - Các bạn cúi xuống một chút đi. Hai thằng tay chân biết mặt tụi mình.

Nhưng chúng cũng chẳng nhọc công nhìn qua 30 cái mui xe đến chỗ Tứ quái. Chúng chỉ để mắt đến sếp.

Chúng trao đổi với nhau.

Drauschilt nói như ông chủ nói với đầy tớ.

Hahrmann gật đầu liên tục. Drohnkop cũng vậy. Nhưng theo kiểu nịnh bợ. Khi Drauschilt quay lưng về chúng một thoáng, Drohnkop lập tức giơ tay làm một cử chỉ tục tĩu.

– Chúng chẳng ưa gì ông chủ. - Gaby khẳng định. - Nhưng chúng hạ mình trước tiền của lão.

Chúng đang nói về Mắt Rồng, Tarzan nghĩ. Hình như bàn mưu tính kế. Để ăn cắp Mắt Rồng đây. Chà! Giá như tụi mình có thể nghe lỏm được câu chuyện của hắn.

Đứng cạnh chiếc Rolls Royce, Drauschilt đã mở cửa xe, ngồi phịch xuống ghế, và… nhấc ống điện thoại trong xe áp lên

Lão không bấm số gọi ai.

Rõ ràng có kẻ gọi cho lão.

Cửa xe vẫn để ngỏ.

– Gaby! - Tarzan nói. - Hai thằng tay chân không biết mặt bạn. Hãy thử xem có thể mon men gần chúng đến đâu. Để nghe lỏm.

– Rốt cuộc cũng cần đến mình đấy nhỉ! - Gaby cười.

– Làm sao thiếu Công Chúa được. - Tarzan nói. - Nhất là với mình.

* * * * *

Bern Con Kiến đứng trong buồng điện thoại ngoài đường. Mồ hôi tháo ra vì sợ.

Máu trên hai tay gã do bị thương khi lao qua cửa kính đã đông lại.

Một mảnh thuỷ tinh dài như lưỡi dao dăm sau áo khoác của gã - nhưng chỉ những người qua đường mới trông thấy được.

Bern lo sợ nhìn qua kính buồng điện thoại. Không, chúng không thể ngờ mà theo gã đến đây. Chúng là ba thằng bạn đã hoá kẻ thù từ cách đây 17 phút.

Gã thử gọi điện mấy lần cho Drauschilt mà không được. Trong toà nhà nguy nga như cung điện ấy, chẳng có ai nhấc máy.

Nhưng Bern còn có số máy trong ô tô của Drauschilt. Thomas đã cho đồng bọn số máy đó, khi gã định mời chào tên sưu tầm gươm kiếm này "món hàng" của ch

Quả nhiên Drauschilt xưng danh.

– Krankmann đây, thưa ông Drauschilt. - Bern nói.

– Ai kia?

– Bern Krankmann, biệt hiệu Con Kiến. Chúng ta chưa biết nhau.

– Thì sao ?

– Tôi… dạ… cùng bọn với Thomas Hibl đây.

– Với ThợCày ấy à?

– Đúng thế.

– Hôm nay nó hứa gọi lại cho ta mà.

– Dạ… ông khỏi đợi nó gọi nữa, thưa ông Drauschilt.

– Anh biết chúng tôi bàn việc gì à?

– Cố nhiên. Chúng tôi là… từng là nhóm 4 người.

– Ta hỏi : về việc gì?

– Về cái tráp Pruckler và Melb…

– Vậy anh muốn gì?

– Thomas đã đòi ông bao nhiêu cho cái tráp đó?

– 4 triệu.

– Tôi bán nó cho ông với giá 2 triệu rưỡi.

– Đơn giản vậy thôi à?

– Nhưng chỉ chúng ta biết với nhau thôi.

– Thế anh tưởng ta sẽ đem tâu với báo chí chắc?

– Cố nhiên là không, ha ha ha! Câu đùa dí dỏm lắm, ông Drauschilt ạ. Thế này… tôi đã tách khỏi hội và nẫng theo cái tráp.

– Anh định trấn không của họ hả?

– Tôi chẳng có nghĩa vụ với ai hết.

– Đó là việc của anh. Nếu ta hiểu đúng: sở dĩ anh có thể hạ giá là vì anh chẳng phải chia cho ai cả?

– Chính xác! Thưa ông Drauschilt, chính xác! Lẽ ra tôi chỉ được 1 triệu. Nhưng giờ đây được hơn gấp đôi. Tuy nhiên, tôi cũng phải đánh liều. Chúng sẽ giết tôi, nếu tôi rơi vào tay chúng.

– Ta thì muốn trả 2 triệu rưỡi hơn là 4 triệu.

– Ông là một doanh nhân khôn ngoan, thưa ông Drauschilt.

– Cái tráp đủ nguyên đấy chứ?

– Vẫn y nguyên như khi chúng tôi xoáy nó từ nhà bảo tàng, cách đây đúng một năm. Vậy chúng ta nhất trí chứ?

– Ta chịu chơi đấy.

– Tôi cần có tiền rất gấp.

– Anh định chuồn ra nước ngoài chứ gì?

– Tốt nhất là trong đêm nay. Bọn kia đang truy lùng tôi.

Drauschilt cười thớ lợ :

– Ta có thể hình dung được.

– Bao giờ tôi có thể đến chỗ ông ?

Tên sưu tầm gươm ra chiều nghĩ ngợi:

– Ta có sẵn trong nhà 1 triệu, lẽ ra là để cho việc khác. Số còn lại thì phải đến ngân hàng rút đã.

– Rút một lúc ngần ấy tiền không sợ lộ liễu ư?

– Krankmann, ta có tài khoản ở 11 ngân hàng khác nhau. Sẽ chẳng có con lợn nào ngạc nhiên nếu ta rút ra có 100 hay 150 ngàn. Số đó đâu có thấm tháp gì với một người như ta.

– Ông thật đáng để ghen tị.

– Ta đang nghĩ có lẽ tốt hơn là anh đừng đến chỗ ta.

– Đừng ư

– Thomas Hilb đâu có ngốc. Nó đã mời chào, rao giá với ta, và thừa biết ngoài ta ra chẳng có khách nào khác. Nó sẽ đoán ra là anh cần gấp tiền, thế nào chẳng mò đến nhà ta.

– Đúng thế. Vậy chúng ta làm gì đây?

– Chúng ta sẽ gặp nhau ở nơi khác.

– Ở nhà tôi thì không được rồi. Tôi không dám thò mặt về nhà nữa. chúng…

– Dại gì mà chọn nhà anh. Chúng ta sẽ… hãy để ta nghĩ thêm…

* * * * *

…Hãy để ta nghĩ thêm. - Gaby nghe thấy khi rốt cuộc cô bé đã lẻn gần đến chiếc Rolls Royce.

Hahrmann và Drohnkop quay lưng về phía Gaby, kính cẩn đứng cạnh cửa xe để mở chầu chủ.

Drauschilt nói giọng hạ thấp.

Gaby vừa nảy một kế. Cô bé cứ thế lom khom luồn lách giữa cácxe, mắt nhìn xuống.

– Anh biết cái sân chơi trẻ con cũ, gần chỗ tụ tập của bọn nghiện hút, cạnh quảng trường Quốc Vụ Khanh không? - Gaby nghe Drauschilt hỏi - Có hả? Tốt. Có thể đỗ xe ở đó và quan sát được ai đến gần. Ý ta nói bọn cớm. Chứ cái bọn nghiện thuốc phiện dở sống dở chết thì chẳng quấy rầy

Lão lắng nghe trong ống điện thoại.

18 giờ nhé! - Drauschilt lại nói. - Và đúng giờ, phải! Ta sẽ đến trên một chiếc Rolls Royce màu đen. Với bọn vệ sĩ của ta. Phải phải, anh sẽ nhận những triệu mác của anh. Tất nhiên. Còn ta nhận cái tráp với tất cả nội dung bên trong. Chấm hết!

Lão bỏ máy.

Lúc này Gaby ở sát bên chiếc Rolls Royce.

– Sếp có cần chúng em sau đây không sếp? - Hahrmann hỏi.

Drauschilt không đáp. Lão đã trông thấy Gaby.

– Ê, con nhóc! - Lão quát. - Mày tìm gì ở đây?

Gaby đứng thẳng dậy:

– Tìm con chuột khoang của tôi.

Drauschilt nheo mắt nhỏ hơn:

– Ê ê ế… có phải mày thuộc bọn nhóc đã tìm được thanh gươm không hả?

– Vâng, nhưng bây giờ con chuột khoang của tôi chạy đâu mất rồi. Nó lủi đâu đấy dưới gầm một chiếc ô tô. Nếu nó bị xe chẹt chết, thì tôi khóc hết nước mắt mất.

– Chỉ là một con chuột thôi mà, - Drauschilt nói - Ngữ ấy thiếu giống!

– Nhưng con Sigismund của tôi không thể chết được. - Cô bé kêu lên. - Ôi ải chi tôi để nó ở nhà.

Drauschilt nhăn mặt. Và Gaby biết tại sao. Tên hắn cũng làSigismund - SigismundDrauschilt.

– Đó không phải cái tên để đặt cho chuột khoang!

– Tôi chỉ gọi nó là Sigi thôi ạ, - Gaby nhòm xem gầm chiếc Rolls Royce, - vì anh họ của tôi cũng gọi con chuột cống của anh ấy - một con chuột cống được thuần hoá - là Sigismund. Anh họ tôi bảo đó là cái tên thích hợp cho giống chuột cống. Và… ôi, xin ông hãy chuyển bánh thận trọng cho! Có thể con Sigi đang ngồi đâu đó.

Sự lo lắng giả tạo của Gaby có lý do. VìDrauschilt tức giận khởi động xe.

– Năm rưỡi có mặt ở nhà tao! - Lão ra lệnh cho đàn em, đoạn sập cửa lại.

Chiếc Rolls Royce chuyển bánh.

Chương 07: Chiến công "Đúp"

Tarzan hỏi lại:

– Lão bảo “ông sẽ nhận được những triệu mác của ông. Còn tôi nhận cái trap với tất cả nội dung bên trong” thật à?

Gaby gật đầu.

– Nếu đó là sự thật thì quá tuyệt, - Karl nói. - Drauschilt cực giàu thể sau một năm nghe ngóng, thấy không động tĩnh gì nữa, bọn trộm chào bán cái trap. Và Drauschilt là khách mua.

– Cực kỳ! - Tròn Vo bình luận. - Tụi mình đang định ngăn chặn không để Mắt Rồng bị ăn trộm thì lại chạm ngay kho báu đã mất cả năm rồi.

– Đời đôi khi vậy. - Tarzan gật gù. - Một người đào giun đất để làm mồi câu cá thì lại vớ ngay được mỏ dầu.

– Tức là tụi mình sẽ có mặt ở sân chơi trẻ con cũ cạnh quảng trường Quốc Vụ Khanh lúc 18 giờ? - Tròn Vo hỏi.

– Sớm hơn! - Tarzan nói. - Người săn lưu manh khôn ngoan luôn có mặt trước. Trong trường hợp của tụi mình: ít nhất sớm hơn 15 phút.

– Thế thì tao biết bồi dưỡng ở đâu bây giờ? - Tròn Vo la lên. - Ông Vlichtmeier chẳng chiêu đãi món gì cả. Tao đang đói ngấu đây này.

– Còn hơn một tiếng rưỡi nữa. Tụi mình đi vào trung tâm thành phố đi. Nghe nói từ hôm nay các cửa hàng lớn sẽ bán những chiếc áo phông in hình thanh gươm Mắt Rồng. Thị trường thính nhạy thật.

– Tao cũng muốn xem thế nào. - Tròn Vo tuyên bố. - Được, tụi mình đi! Trong trung tâm thế nào cũng có cái chén.

* * * * *

Chúng đi trên chiếc xe buýt con màu xám của EdmundThuỵSĩ.Chúng chọn xe này là vì Bern Con Kiến không biết nó.

Edmund cầm lái. Gã lái ẩu kinh khủng, bất chấp mọi luật lệ: tranh đường, bấm còi inh ỏi, vượt ngã tư lúc đèn đỏ, không bao giờ nháy xi nhan xin rẽ v.v…

– Mày học lái ở đâu vậy? - Thomas không kìm được, bèn hỏi.

– Học hành gì đâu. - Edmund Thuỵ Sĩ cười.

– Thế là sao?

– Lâu lắm rồi, tao đột nhập vào một công sở lúc ban đêm. Tao lấy trộm những mẫu bằng lái, tự điền tên, đóng dấu tại trận vào một mẫu. Số còn lại đóng dấu bán cho bọn khác. Thế mà 17 năm nay tao vẫn lái xe với cái bằng lậu đó. Cố nhiên chưa hề gây tai nạn.

Ba tên mò đến nhà Bern tức thì.

Nhưng Con Kiến đâu dại gì mò về tổ.

Thomas bèn phá khoá cửa. Chúng lục tung cả căn hộ, chẳng tìm thấy gì đáng giá, chứ đừng nói đến cái tráp quý báu đó.

Chúng giận điên người. Không lẽ mỗi đứa chịu mất toi cả triệu mác! Ba đứa ngồi lên xe nhưng chưa buồn đi.

– Để tao thử cố đặt mình vào địa vị của thằng lừa bạn ấy mà suy nghĩ xem sao. - Thomas nói. - Cửa sổ tầng hầm nhà bà tao bị đập vỡ cách đây 3 ngày. Tức là Con Kiến chỉ mới nẫng cái tráp khỏi két 3 hước. Tụi mình định cứ để cái tráp trong đó cho tới khi ngã giá được với Drauschilt. Cho nên Bern chắc mẫm nó còn có hai, ba ngày. Để làm gì? Cố nhiên để nó kịp bán cái tráp và “phắn” thật xa khỏi đây. Nó chỉ để lại những đồ đồng nát trong căn hộ của nó.

– Ê! - Reinhold Kẹo kêu lên. - Tao tin chắc Con Kiến phải tìm nhanh một khách hàng dễ dàng dốc ra hàng triệu mác. Mà ngoài Drauschilt, thử hỏi còn có ai được nữa.

– Đúng thế! - Edmund reo lên. - Nhất định chỉ có Drauschilt mà thôi.

Thomas suy nghĩ:

– Tao cuộc là nó sẽ mời lão mua cái tráp với giá mềm. Thì nó chẳng phải chia chác gì cho chúng mình mà.

– Tụi mình hỏi Drauschilt chăng? - Reinhold muốn biết.

– Hỏi lão ấy à? Lão sẵn sàng dối trá để tiết kiệm được tiền. Không! Tụi mình phải theo dõi nhà lão. 24 trên 24 giờ!

– Và chộp lấy Con Kiến, - Reinhold gật đầu, - nếu nó bén mảng đến đó.

– Nhà Drauschilt ở đâu? - Edmund hỏi và khởi động xe.

* * * * *

Tứ quái tiến đến một bàn bày áo phông in hình thanh gươm Mắt Rồng ngay trước lối vào một cửa hàng lớn. Biển giá để 9,99 mác một

– Xì! Đây là kiếm của bọn cướp biển, chứ đâu phải thanh gươm của hiệp sĩ thánh chiến! - Tarzan thất vọng nhận xét sau khi xem hình in trên áo - Viên hồng ngọc Mắt Rồng đặt cũng không đúng chỗ.

Chị bán hàng đứng nãy giờ chưa bán được hàng, bực mình gắt:

– Làm sao cậu biết được?

Tarzan đã định lảng tránh câu trả lời, để khỏi tự biến mình thành kẻ tự phụ. Nhưng Tròn Vo nghĩ khác. Cu cậu bèn liến thoắng:

– Nếu có ai có thể đánh giá điều này, thưa chị, thì đó chính là chúng tôi đây. Tại sao à? Vì chúng tôi là nhóm TKKG. Hôm nay chị đọc báo chưa đã? Chưa à? Thế thì làm sao chị biết được. Chúng tôi, chính thế, đã tìm được thanh gươm Mắt Rồng, trong những nguy hiểm khủng khiếp, sẵn sàng xả thân. Chúng tôi vừa ở bảo tàng về, nơi người ta ca ngợi chúng tôi. Ông giám đốc ngân hàng và ông phó thị trưởng tán dương chúng tôi. Chính thế!

Người đàn bà trợn tròn mắt.

Tarzan ngoảnh lại nhìn qua vai. Trời đất! Cả tá khách hàng đứng sau đã lắng nghe Tròn Vo, và giờ đây muốn mua cho được chiếc áo phông. Đó là những nữ sinh của trường Theresien-Lyzeum. Một cô bé tóc đỏ, răng trắng loá, biết Gaby.

– Chào Gaby! Tôi mua một chiếc áo. Nhưng với điều kiện các bạn phải viết tên các bạn lên đó.

– Chào Renate! - Gaby nhún vai. - nếu bạn nhất định muốn thế.

Cho tôi nữa, - cô bé thứ hai nói, - cả bốn đều phải viết tên đấy nhé! Hi hi hi!

Thoáng cái đã trên hai chục cô cậu đổ xô đến. Tệ nhất là Renate lại có một cái bút dạ trong túi.

Tarzan và các bạn chưa kịp hiểu gì đã phải viết lia lịa lên những cái áo. Chị bán hàng vừa thu tiền vừa cười tủm tỉm. Rồi cả 4 cái bút dạ được đưa cho Tứ quái. Mập ta lúc đầu còn ký là Kloesen.Sau mỏi tay quá, đổi sang ký Willi cho ngắn.

Đám đông bu lại bàn bán áo phông phình to dần.

– Các em khuyến mại giỏi tuyệt! - Chị bán hàng trầm trồ, nét mặt rạng rỡ.

Năm phút sau, người trưởng quầy bước đến hỏi xem Tứ quái có muốn uống chút gì giải khát không.

– Xin cám ơn! - Tarzan nói. - Chúng em tiếc rằng phải đi ngay bây giờ. Chúng em có một cuộc hẹn quan trọng lúc 18 giờ, nhưng phải có mặt sớm hơn.

* * * * *

Schratt đứng dạng chân trên ngưỡng cửa. Bộ mặt đười ươi nở một nụ cười:

– Xin có mặt theo y lệnh, thưa sếp! Và cố nhiên theo lối cửa hậu, để không ai thấy chúng ta rất quen biết nhau.

– Vào đây - Hirnvogel nói. - Và đừng làm ra vẻ bị xúc phạm. Mày mang tiếng xấu, hình như tao cũng chẳng khá hơn. Nếu một thằng cớm thấy tụi mình gặp nhau, nó sẽ nghĩ ngay đến một tội phạm có tổ chức.

– Và nó cũng nghĩ không sai, ha ha.

Vào văn phòng, Schratt ngồi phịch xuống ghế.

– Ở bảo tàng thế nào sếp?

– Tốt cho chúng ta. Drauschhilt thèm rỏ dãi. Lão mê tít thanh gươm cổ. Chừng nào chưa có Mắt Rồng trong tay, cái bị tiền ấy còn chưa yên.

– Lúc nào thì hành động?

– Tao vừa suy nghĩ rằng chúng ta sẽ ra tay tức thì. Nghĩa là ngay đêm nay. Trước khi thanh gươm ấm chỗ ở đó. Không một ai lường được một vụ chớp nhoáng như vậy. Rõ ràng hệ thống báo động không hề được cải thiện. Kể cả sau vụ mất cái tráp châu báu ấy.

Schratt gật gù, xoa hai bàn tay thô ráp vào nhau.

– Dù sao vẫn cứ là hệ thống báo động. Và phải là một chuyên gia thượng thặng mới có thể vượt qua nó. Ngoài ra, có một lão gác đêm lượn lờ thực hiện nhiệm vụ rất nghiêm túc. Cứ 70 phút lão lại đi tua trong bảo tàng một lần. Hơn nữa lão còn canh gác nhà băng ở quảng trường Tự Do, những “Galery” nghệ thuật ở đó và cửa hiệu bán Computer “Hackerboi và Wirenfiey”. Vì vậy tôi phải trèo vào qua đường mái nhà. Giống bọn trộm đã lấy cái tráp ngày nào.

Hirnvogel gật đầu :

– Tao đi cùng.

Ông ấy ư, thưa sếp?

– Tao cũng đã có mặt trong các lối ngầm dưới lâu đài, hay là không phải hả?

– Tất nhiên. Và ông cũng chẳng quấy rầy tí nào. Mỗi cái gã thầy giáo nọ là vướng cẳng quá. Bây giờ gã ra sao rồi?

Hirnvogel cười :

– Gã cắt cầu với tao rồi. Gã không thể phản lại chúng ta, vì như vậy bản thân gã cũng khốn. Gã không coi trọng tiền bạc. Thứ gã muốn là vinh quang của một nhà sử học có công phát hiện gươm thiêng. Bây giờ còn mong gì chuyện ấy. Vì vậy gã chẳng còn quan tâm tí nào.

– Chúng ta sẽ đem thanh gươm đến cho Drauschilt đêm nay?

– Tao còn chưa biết. Tốt nhất : tao sẽ gọi điện cho lão. Một điều chắc chắn là hai ta sẽ gặp nhau đúng nửa đêm bên cổng sân viện bảo tàng. Rõ chưa?

17 giờ 44 phút.

Sân chơi trẻ con rộng, trang bị tốt. Có một hố cát lớn và một hố cát nhỏ, có đu, cầu trượt, thang lưới v.v… Gần bờ giậu mọc cao là một căn nhà gỗ rộng rãi.

– Tụi mình có thể trốn trong ấy. - Tarzan nói.

– Thích hợp đấy, - Tròn Vo gật đầu, - cửa vào hẹp, cửa sổ nhỏ. Phải tiến sát mới nhòm vào trong được.

17 giờ 46 phút.

Sàn nhà gỗ bẩn thỉu. Chắc những hôm thời tiết xấu, đám nghiện thuốc phiện vẫn chui vào đây chích, hút.

Gaby nhăn mũi :

– Mình không ngồi xuống sàn này đâu.

– Chờ chút xíu nữa thôi. - Tarzan an ủi.

Chỉ Gaby và Tròn Vo còn đứng thẳng được trong căn nhà. Tarzan và Karl quá cao.

Thủ lĩnh Tứ quái ngồi bên cửa, lưng dựa vào ván gỗ. Mắt nhìn về hướng có đám thanh niên nghiện hút.

– 8 nữ, 19 nam, - hắn nói, - phần đông trẻ măng. Một số chỉ bằng tuổi tụi mình. Vậy mà trông như sắp kề miệng lỗ.

– Đó là hậu quả tất yếu, - Tròn Vo nói, - chúng biết trước mình đang buông thả vào chuyện gì. Tóm lại toàn những kẻ yếu đuối, không cưỡng lại được ý thích ngu dại..

17 giờ 5 phút.

Tarzan là người đầu tiên trông thấy kẻ đi xe đạp.

Gã đạp từ trong một ngõ ra, đạp chéo qua quảng trường rồi nhằm sân chơi mà tiến.

Gã đạp thong thả. Hơi loạng choạng vì thùng các tông lớn buộc chặt sau xe. Cái thùng có vẻ nặng lắm.

Gã nhỏ thó, mặt choắt lại. Bộ complete mùa hè nhàu nhĩ, sơ mi kẻ sọc, cà vạt sặc sỡ dài thượt. Cái đầu hắn nhỏ khác thường, mắt láo liên.

Gã khiến mình liên tưởng đến một con kiến

Con Kiến, quả thật, chính gã, dừng lại bên một chiếc ghế dài trên sân chơi.

Tarzan và Gaby nhòm qua cửa sổ căn nhà gỗ.

– Gã đấy, - thủ lỉnh Tứ quái nói, - bất kể gã là ai. Trong cái thùng của gã chứa thứ đáng giá nhiều triệu mác.

– Tụi mình xông vào chứ ? - Tròn Vo hỏi.

Tarzan lắc đầu :

– Tụi mình chờ Drauschilt và đồng bọn. Tụi mình phải bắt quả tang lão. Chỉ có như vậy mới chứng minh được tội của lão.

17 giờ 59 phút.

Chiếc Rolls Royce màu đen từ hướng trung tâm thành phố lăn bánh đến.

Drauschilt cầm lái, Hahrmann và Drohnkop ngồi ghế sau xe.

– Gaby - Tarzan nói, - có thể sẽ xảy ra ẩu đả. Bạn hãy ở lại trong này! Karl và Willi: ở chỗ cầu trượt có những thanh gỗ tròn đấy. Các bạn hãy nhặt làm vũ khí khi cần xung trận. Tụi mình sẽ tấn công khi Drauschilt đã nhận xong hàng.

* * * * *

Chúng rình ở phố Biệt Thự, cách nhà Drauschilt 100 mét.

Ngồi ghế sau xe Edmund, Thomas đội mũ thể thao, đeo cặp kính râm to bự để giấu mặt. Drauschilt biết gã.

Ba tên chờ đợi, rình rập.

Chúng toại nguyện sớm hơn mình tưởng. Lúc gần 17 giờ 30, hai kẻ đi xe đạp: một mặt bạnh, mũi đỏ tía, một băng dính kéo một vệt từ tai xuống cằm - đến bấm chuông cổng biệt thư của Drauschilt.Cổng tự động mở. Chúng dắt xe vào. Lát sau, chiếc Rolls Royce đen lướt bánh qua chiếc buýt con xám xỉn của Edmund.

Chờ một tí, rồi Edmund lái xe bám theo. Gã bảo:

– Drauschilt tự lái.

– Lão luôn tự lái. - Thomas đáp. - Lão bủn xỉn, không muốn thuê một tài xế.

– Thời buổi này ai mà chẳng tiết kiệm. - Reinhold vừa nhai kẹo vừa cười. - Tại sao lão lại phải làm khác đi?

Chiếc xe hơi sang trọng của Drauschilt chạy xuyên thành phố.

– Xem ra sắp có “phi vụ làm ăn” gì sốt dẻo đây. - Thomas nói. - Tao không tin Drauschilt lại chở hai thằng kia đi bát phố suông. Chắc lão đem theo chúng để bảo vệ. Tao hy vọng lão đi gặp Con Kiến. Cũng vì thế cần hai thằng hầm hố đó.

– Xe đang chạy vào một khu phố tồi tàn, - Reinhhold nhận xét, - rõ là thích hợp với Con Kiến. Chỉ còn hai góc phố nữa là đến điểm tụ tập của dân nghiện hút.

– Tao không tin chúng lại chọn chỗ đó để hẹn hò. - Thomas nó.

* * * * *

Chiếc Rolls Royce đỗ trước sân chơi. Tắt máy.

Nấp trong căn nhà gỗ, Tarzan và các bạn hồi hộp quan sát.

Thoạt đầu chẳng có gì xảy ra cả.

Qua kính ô tô, Drauschilt nhìn Con Kiến.

Gã vẫn ngồi trên ghế dài, so vai rụt cổ cắn móng tay.

Lúc này gã trố mặt nhìn chiếc xe, chợt nhổm phắt dậy, chạy ba bước về hướng ấy.

– Chào ông! Đây là một chiếc Rolls Royce phải không?

– Anh là Krankmann? - Drauschilt hỏi qua cửa sổ để ngỏ.

– Vâng, tôi đây. Ông chờ cho một lát!

Krankmann nhấc cái thùng các tông to sau xe đạp, suýt chúi ngã vì thùng quá nặng, và hì hụi bê nó đến chiếc Rolls Royce.

Đúng lúc đó, một chiếc xe buýt con màu xám lao qua quảng trường QuốcVụKhanh, nhằm thẳng chiếc xe sang trọng của Drauschilt mà phi tới.

Tiếng phanh ken két, bánh xe rít lên. Quá muộn.

Với một tốc độ may phúc đã giảm đi, chiếc xe buýt húc vào đuôi chiếc Rolls Royce.

Tiếng kim loại va đập, tiếng kính loảng xoảng. Xe của Drauschilt rung bắn lên.

Từ trên xe buýt, ba gã đàn ông nhảy xuống: gã nào cũng kềnh càng, cao lớn. Như lũ sư tử vồ mồi, chúng xông vào Krankmann và chiếc thùng các tông.

Con người gầy gò kia như hoá đá. Đoạn gã rú lên, buông rơi cái thùng và toan ù té chạy.

Nhưng tên đội mũ, đeo kính râm trong bộ ba kia đã túm lấy gã. Mặt tên này đỏ như vừa bong da.

Krankmann bị xô ngã xuống đất. Tên đội mũ quỳ lên người gã, cho gã mấy cái bạt tai.

Hai tên còn lại định chộp lấy chiếc thùng. Nhưng Hahrmann và Drohnkop đã nhảy từ trên xe Rolls Royce xuống, túm lấy đôi kia và vung nắm đấm.

Trong tích tắc đã nổ ra trận ẩu đả ác liệt nhất.

– Còn tụi mình sao đây? - Gaby xúc động hỏi.

– Tụi mình làm khán giả, - Tarzan nói, - để xem Drauschilt sẽ làm gì đã.

Drauschilt xuống xe.

Từ tụ điểm nghiện hút, ba bốn kẻ chưa say thuốc nhìn sang.

Trận kịch chiến vẫn tiếp diễn bất phân thắng bại. Ngay Krankmann cũng tự vệ ngoan cường: hình như gã vừa ném một vốc cát vào mặt địch thủ? Tên kia la lên:

– Đồ con lợn! Cứt chó đấy!!!

– Mày sẽ được thêm nữa! - Krankmann gào lên và tát đốp vào mặt tên kia. Nhưng tên kia vẫn nhất định không buông tha, cứ quỳ đè lên người gã.

Cao to, kềnh càng như Drauschilt mà bỗng chốc sao nhanh nhẹn thế. Lão nhẹ nhàng lướt qua đám đánh lộn, bê cái thùng chạy về xe mình.

Lão bỏ thùng vào hàng ghế sau. Đóng cửa xe. Đoạn trèo lên sau tay lái phía trước.

Đúng lúc đó, cửa bên cạnh bật mở, Tarzan leo phắt lên ghế cạnh lão.

Đằng sau, Tam quái chen nhau ngồi kín.

Những ngón tay cầm chìa khoá điện của Drauschilt đờ ra.

– Ông đang định khởi hành. - Thủ lĩnh TKKG nói. - Vậy cho xe chạy đi! Chúng tôi theo cùng.

– Chúng mày nghĩ ra trò quỷ gì vậy? - lão gầm lên. - Ra khỏixe! Cút! Nếu không…

– Hãy cho xe chạy! - Tarzan gầm còn to hơn. - Ngay lập tức! - Hắn dứ nắm đấm trước mũi lão. - Nếu không tôi không đảm bảo điều gì đâu đấy.

– Tao sẽ…

Lão chỉ nói được có thế. Tarzan thọi cho lão một cú vào sườn, chỗ gan. Cú đấm không mạnh, nhưng gây đau đớn.

Drauschilt "hự" lên một tiếng, rên rỉ và vặn chìa khóa điện.

Máy nổ. Chiếc xe lăn bánh.

– Đi vào trung tâm thành phố! - Tarzan ra lệnh.

Hắn quay lại nhìn qua kính sau xe. Hahrmann và Drohnkop vẫn say sưa lăn xả vào quần nhau với các địch thủ của chúng.

Đúng lúc đó, Hahrmann nhận thấy chiếc Rolls Royce chuyển bánh, bèn hoảng hốt nhảy sang bên.

Bốp! Quả thôi sơn của tên địch thủ táng trúng cái mũi đang tấy đỏ sẵn của gã.

Gã bèn tung chân đá vào sườn tên này, khiến tên này bật ngửa ra sau.

– Tìm thấy rồi! - Gaby reo lên phía sau - Tarzan ơi, cái tráp châu báu đây này !

Tròn Vo và Gaby đã mở cái thùng các tông ra. Ngoảnh nhìn, Tarzan thấy một cái tráp bằng vàng nạm ngọc tuyệt đẹp.

Mặt Drauschilt xám như đổ chì.

Karl và Tròn Vo giữ cái tráp cho Gaby mở nắp.

Toàn ngọc ngà châu báu, lấp lánh, toả sáng, dù lúc này trời đâu có nắng, mà đã u ám về chiều.

– Nhiều châu báu quá. - Tròn Vo kêu lên - Tuy nhiên chẳng có viên hồng ngọc nào lớn như Mắt Rồng.

Tarzan nhìn Drauschilt :

– Lòng tham của ông lần này đã ngáng ngã ông, thưa ông Drauschilt. Ông là kẻ tiêu thụ đồ trộm cắp. Ông cũng không thể chối, bảo không biết gì. Trong bài diễn văn chiều nay ở bảo tàng, ông Vlichtmeier đã ắc đến cái tráp quý bị mất trộm này.

– Ở đây còn một cặp tiền đầy. - Karl nói. - Ôi trời! Có dễ đến hàng triệu mác!

Chiếc cặp để sau ghế Drauschilt, không khoá.

– Ông cho phép tôi sử dụng điện thoại của ông chứ ạ? - Tarzan hỏi, và cầm lấy ống nói.

Hắn bấm số Tổng nha cảnh sát, xin gặp thanh tra Glockner.

Bố của Gaby lên tiếng.

– Cháu Tarzan đây, thưa chú Glockner! Chúng cháu đang trên đường đến chỗ chú. Chúng cháu vừa tóm được Drauschiltl khi ông ta định mua cái tráp châu báu ăn cắp của bảo tàng năm ngoái, với một cặp đầy tiền. Hai tên vệ sĩ của ông ta và tên ăn cắp đang quần nhau với ba tên nữa. Nguyên nhân sâu xa chúng cháu không rõ, nhưng nếu chú phái ngay đến đó một xe tuần tra thì sẽ được biết nguồn cơn thôi. Địa điểm là sân chơi trẻ con cạnh quảng trường Quốc vụ khanh.

Ông Glockner hít sâu hai hơi :

– Drauschilt đâu rồi?

– Ông ta đang lái xe chở chúng cháu bằng chiếc Rolls Royce của ông ta. Cái tráp đã được an toàn ạ.

– Các cháu đang ở quảng trường nào? Chú sẽ phái xe cảnh sát đến đón.

– Không cần đâu, thưa chú. Ông Drauschilt lái xe cẩn thận lắm, mặc dù ông ta không được khoẻ. Cháu thấy da ông ta xám ngoét chứ không hồng hào như mọi khi.

* * * * *

Còn 5 phút nữa là đến Tổng nha cảnh sát.

Chuông điện thoại trong ô tô của Drauschilt reo.

– Chắc chắn là gọi cho ông. - Tarzan nói. - Chúng tôi rất muốn cùng nghe. Cho dù người gọi là ai, ông không được hé một lời về hoàn cảnh lúc này của ông. Rõ chưa? Kẻo tôi sẽ lập tức dập máy. Và ông sẽ không yên với tôi đâu. nào, nghe đi!

Hắn nhấc ống điện thoại lên, áp vào tai Drauschillt.

– Tôi nghe. - giọng lão khàn hơn bình thường, thiếu sức sống.

– Tôi, Hirnvogel đây. - Giọng tên đồ cổ vang lên. - Tôi có gọi điện về nhà ông, thưa ông Drauschilt. Tôi không muốn quấy rầy ông lâu. Chỉ thông báo thế này: đêm nay tôi sẽ lấy Mắt Rồng khỏi viện bảo tàng. Cùng chuyên gia vô hiệu hoá hệ thống báo động của tôi, như tôi đã nói với ông. Chúng tôi sẽ leo vào đó lúc nửa đêm. Muộn nhất là 2 giờ sáng, chúng tôi có thể có mặt ở nhà ông. Có tiện không ông? Hay đến mai tôi hãy mang thanh gươm đến cho ông?

Tarzan dứ dứ nắm đấm đe dọa.

Drauschilt thở phì phò.

– Với tôi thế nào cũng được. - Lão làu bàu.

– Nghĩa là sao ạ?

– Mai ông hãy mang đến.

– Được. Tôi chỉ gọi đến vì tôi muốn lấy tiền ngay khi trao Mắt Rồng cho ông.

Nắm đấm của Tarzan huơ huơ

– Được rồi, - Drauschilt lẩm bẩm. - ông sẽ có tiền của ông.

– Chúng ta đã thoả thuận một triệu

– Tôi nhớ, ông Hirnvogel ạ. Tôi phải gác máy đây.

– Vậy hẹn đến mai!

Tarzan dập máy. Hắn bảo :

– Ôi ông Drauschilt, ông Drauschilt! Thật đáng ngạc nhiên. Ông quả là kẻ tiêu thụ đồ trộm cắp có cỡ của thế kỷ. Nào tráp châu báu, nào Mắt Rồng! Những miếng mồi béo bở. Bây giờ cảnh sát sẽ được lệnh khám nhà ông. Không biết họ còn tìm được những gì nữa đây.

– Bố mình sẽ vui lắm đấy. - Gaby nói.

* * * * *

Ba xe cảnh sát ập đến sân chơi nọ hầu như cùng lúc. Cuộc hỗn chiến đã chấm dứt. Hahrmann và Drohnkop ngồi bệt ôm đầu. Con Kiến Krnkmann bò vào căn nhà gỗ để tránh đòn. Thomas quỳ trong hố cát, đang cố chùi cứt chó trên mặt và giụi cát trong mắt Edmund và Reinhold tập tễnh, còng người xuống, lê bước về phía chiếc xe buýt con. Trông thấy xe cảnh sát, chúng toan tháo chạy.

Nhưng chạy đằng trời.

Sáu tên lưu manh bị bắt gọn.

Hirnvogel cho rằng khỏi cần mặt nạ làm gì, nhưng Schratt khăng khăng giữ ý kiến:

– Đề phòng lão trực đêm, thưa sếp. Đành rằng lão già chỉ còn da bọc xương. Nhưng bước chân của lão nhẹ đến mức không nghe được. Nhỡ lão đột nhiên mò đến sau một cánh cửa nào đó và ngầm quan sát chúng ta? Lão không dám đương đầu với chúng ta rồi. Nhưng sau này lão nhận dạng chúng ta mà không đủ chết à.

– Thôi được. - Hirnvogel chấp thuận

Hai tên bịt mặt nạ đen.

Lúc này là sau nửa đêm

Chúng gặp nhau ở cổng sân bảo tàng, như đã hẹn.

Đêm không trăng, không sao. Mưa phùn nhè nhẹ. Khu vực này hoàn toàn yên ắng. Trên bãi xe đậu vài chiếc ô tô bám đầy những giọt mưa.

Ông già trực đêm đang đi xem các nhà băng, các "Galery" và cửa hiệu bán computer bên quảng trường Tự Do có ổn cả không.

Schratt dẫn đường. Gã đã do thám kỹ lưỡng từ trước. Hai tên leo thang cứu hoả lên mái, rồi đi trên mái, qua ống khói, dừng lại bên ô cửa tò vò áp mái.

Schratt soi đèn vào trong.

Gã nâng cánh cửa. Lát sau, hai tên đã lọt vào trong. Từ tầng trần, chúng qua cửa, ra cầu thang. Schratt vẫn cầm đèn pin. Chúng xuống các bậc thang. Tầng 44, tầng 3, tầng 2…

Trong bảo tàng lặng phắc như tờ. Nhưng chỉ một tiếng động nhỏ nhất cũng vang vọng bởi các bức tường nhẵn nhụi.

Hirnvogel chụp lên cái đầu trọc một chiếc mũ mềm.

Một triệu! Gã khấp khởi nghĩ. Ngày mai ta sẽ bơi trong tiền! Schratt ư? Ngữ ấy chỉ thí cho 50.000 là đã mừng rơn.

Lúc này chúng đã ở trong phòng trưng bày.

Schratt tắt đèn pin.

Ánh đèn ngoài đường rọi qua những cửa sổ chấn song có kính đủ sáng để nhận biết các đồ vật nơi đây.

Hòm kính có Mắt Rồng kia rồi.

Hirnvogel nín thở…

Trong bóng tối mà viên hồng ngọc vẫn rực lên như mắt một con quái vật.

Schratt xem xét hòm kính:

– Nó được lắp đặt hệ thống bảo vệ. Nếu bị rung mạnh, sẽ tự động báo động. Nhưng hệ thống này đơn giản thôi. Nếu tôi ngắt điện ở đằng cuối phòng, tụi ta có thể dùng búa mà phá hòm cũng chẳng ngại gì.

– Không có chuyện ấy đâu. - Một giọng nói cất lên sau lưng

Đúng lúc đó, đèn bật sáng trưng.

Tarzan bước ra từ sau một bộ áo giáp kỵ sĩ :

– Chào ông Schratt! Quân bắt trộm chó! Ông đã đổi sang nghề ăn cướp bảo vật rồi đấy à?

– Tao giết mày!

Schratt quẳng đèn pin, nhảy xổ vào Tarzan.

Nhưng cảnh sát đã hiện ra từ chỗ nấp. Những cảnh sát mặc sắc phục và các nhân viên hình sự.

Schratt lập tức bị bẻ quặt tay ra sau, tra còng số 8.

Thanh tra Glockner tiến đến tên buôn đồ cổ :

– Ông hãy bỏ mặt nạ ra, ông Hirnvogel. Ông đã bị bắt. Ông hãy bình tĩnh ngắm cho thoả thanh gươm Mắt Rồng đi. Vì chắc chắn còn lâu ông lại mới có dịp nhìn thấy nó đấy.

Gaby, Karl và Tròn Vo ẩn phía sau, lúc này bước đến chỗ Tarzan.

– Bây giờ chúng đã bị bắt hết. - Gaby nói khi nhìn theo Schratt và Hirnvogel bị giải đi. - Từ nay, Mắt Rồng sẽ được yên tĩnh hoàn toàn.

– Lại yên tĩnh nữa ư? - Tarzan cười hỏi. - Theo tôi, nó đã ngủ yên trong lòng núi đủ lâu rồi. Suốt 800 năm. Bây giờ có thể quấy quả nó một chút bởi sự chiêm ngưỡng và ca tụng của những người khách thăm bảo tàng. Mà xét cho cùng nó là một thanh gươm thiêng. Nó sẽ biết cách tự bảo vệ khi bị quấy nhiễu quá đáng.

Mình thì mình có thể ngắm Mắt Rồng mãi không chán, Tarzan nghĩ. Từ nó thoát ra sức mạnh. Có phải viên hồng ngọc đang cháy rực lên? Đang nháy nháy với bọn mình? Biết đâu ngàn năm sau, nó lại hồi sinh! - Nếu nó quả là một con mắt, con mắt rồng hoá ngọc.

Hết tập 65

Tập 66: Mafia Săn Lùng Cổ Vật

Chương 01: Cuộc chiến ngõ Diepensiek

Đêm tháng tư. Thành phố vắng không một bóng người. Gió thổi từng cơn lạnh buốt. Mưa rơi lâm thâm. Buồn bã.

Đây đó vài ba bóng người co ro vội vã. Trong đó có Tarzan, thủ lĩnh nhóm tứ quái và Tròn Vo, “cánh tay mặt của hắn”.

Hai đứa vừa từ vũ trường về, không phải một chuyến đi vụng trộm mà là có xin phép thầy giáo trực ban đàng hoàng. Hôm nay Tarzan và Tròn Vo tới sàn nhảy với tư cách là phóng viên của tờ báo nhà trường “Tầm Nhìn”.

Hai thằng quan tâm đến một số vấn đề như độ ồn, giá vé vào cửa cũng như việc bán rượu cồn cho trẻ em vị thành niên và tất nhiên còn một vấn đề rất quan trọng nữa mà chúng cũng rất chú ý tới, đó là việc bán ma túy ở đây.

Tarzan guồng chân nhanh hơn. Hắn nghĩ những việc mà hai đứa vừa chứng kiến có thể viết dăm ba trang giấy. Toàn những chuyện gay cấn. Không nhất thiết phải giấy lên một phong trào phê bình, đả kích trong học sinh đối với vấn đề ma túy, nạn hung hăng côn đồ và tai nạn trên đường đi về nhà.

Tròn Vo thở hổn hển:

– Này, mày đi gì mà ghê thế?

– Sao, mày ngủ rồi à.

– Tao mệt thở ra đằng tai rồi đây này, mặc dù hôm nay chỉ là 3 độ. Hơn nữa tao hết nhẵn sôcôla rồi. Khi hồi chen lấn trên sàn nhảy chắc có thằng nghiện nào đã móc túi cuỗm của tao thỏi sôcôla, chắc nó tưởng đó là loại hat-schi (tên một loại ma túy) cũng nên. Nhưng mà này, mày có biết mùi vị của ma túy như thế nào không, đại ca?

– Chịu, tao đâu phải thằng ngu chớ.

– Tao thì khoái nhất lúc mở màn và kết thúc ở vũ trường. Ánh sáng xanh làm cho mọi người trông như những xác chết trắng bệch, nhợt nhạt. Này, có lẽ bọn mình đi tắt qua ngõ Diepensiek cho gần nhé!

– Thì mình đang đi trong ngõ đây còn gì.

Gió thổi ngược thốc từng cơn, cả dãy phố chìm trong bóng đêm, thảng hoặc mới có vài cửa sổ có ánh đèn.

Willi lao xe phải một vỏ đồ hộp và loạng choạng suýt ngã. Cái hộp văng đi xa lăn lộc cộc, chó sủa inh ỏi.

Ngõ Diepensiek kéo dài tới tận bãi đỗ xe gần trung tâm thành phố. Những bụi cây gai rậm rạp quanh năm xanh tốt bao quanh bãi đỗ này, chỉ chừa cổng ra và

Tarzan bỗng quay ngoắt đầu về phía bên phải. Hắn vừa nghe thấy tiếng rên se sẽ. Qua bụi rậm hắn còn như nhìn thấy vật gì đó màu vàng hoặc sáng bạc. Phải chăng đó là một chiếc ô tô và hình như tiếng rên vẳng ra từ đây? Hay là một cái bẫy?

Tarzan vội vàng dừng xe, để tay lên môi ra lệnh cho Willi im lặng. Anh chàng béo tròn như viên bi đội mũ để lưỡi trai che gáy ngơ ngác nhìn Tarzan. Nhưng khi thấy bạn từ từ dựa xe vào gốc cây và lom khom nhìn qua kẽ hở thì nó đã hiểu tất cả.

Bãi đỗ xe vắng ngắt, không có chiếc xe nào trừ một chiếc xe tải nhỏ, màu vàng, xe của ngành bưu điện.

Có ba bóng người đang loay hoay ở đó, hai người trùm kín mặt, người thứ ba là nhân viên bưu điện. Người cao lớn hơn cả khoác chiếc áo mưa màu đen tay lăm lăm khẩu súng. Nòng súng chĩa về phía nhân viên bưu điện. Người này mặc chiếc áo khoác của ngành, quần đồng phục và mũ lao động. Ông ta đứng úp mặt vào thành xe, hai tay run run giơ cao. Hai chân run rẩy dường như không đứng vững. Hơn nữa ông ta đang rên rỉ, có lẽ vì bị đánh đau.

Tên trùm kín mặt thứ hai cũng thuộc loại cao to lực lưỡng, khoảng gần 1 mét 90. Gã cũng khoác áo mưa có mũ trùm kín đầu màu sáng. Gã đã mở cánh cửa chiếc xe ô tô chở bưu phẩm và dùng dao rạch các túi thư. Trên mặt đất la liệt bưu phẩm và thư tín. Tên này lục tìm và chọn lọc những thứ đựng trong túi thư. Những thứ gã quan tâm thì bị quẳng vào một cái bao để ngay cạnh gã. Lúc này cái bao đó cũng đã được quá một nửa.

Tròn Vo thì thầm:

– Bọn cướp!

Tarzan gật đầu:

– Chúng đang tìm ngân phiếu và những thứ quý giá vận chuyển qua đường bưu điện đấy.

– Thế thì chúng mình chịu rồi.

Tròn Vo nói đúng. Tên cướp thứ nhất lăm lăm khẩu súng và đảo mắt quan sát tứ phía. Gã sẽ nhả đạn ngay nếu hai đưa tìm cách tiếp cận.

– Tụi mình phải tìm chỗ nào có máy điện thoại và báo ngay cho cảnh sát.

Hai đứa nhẹ nhàng đẩy xe đạp dọc theo bụi rậm, tới cổng bãi đỗ mới lên xe. Tarzan biết rằng cách chốn này khoảng 200m có một trạm điện thoại. Hai đứa phóng rất nhanh. Tròn Vo bây giờ đã tỉnh như sáo.

Lúc này đường xá vắng tanh. Hai chiếc ô tô đỗ ven đường, một xe VW màu đen có ăng ten to tướng và cách đó không xa phía bên kia đường là một chiếc xe Jeep màu trắng. Đều là xe thuộc thành phố này, chiếc VW có hàng chữ DT 88 và chiếc xe Jeep là AC 111.

Đã tới trạm điện thoại.

Tarzan dựa xe và chui ngay vào.

Khốn kiếp! Ống nghe treo lủng lẳng, sợi dây bị giật đứt. Bọn nghịch ngợm ngu xuẩn đây mà.

Tròn Vo lắc đầu. Bốn bề tối đen. Không nhà nào có ánh sáng đèn. Cũng dễ hiểu vì đây không phải là khu dân cư, chỉ có công sở hoặc văn phòng của các hang tư nhân. Phải đi tìm một trạm điện thoại

Tarzan quyết định đi ra mạn nhà ga. Ở đó thế nào cũng có các trạm điện thoại công cộng. Hai đứa lại nhảy lên xe, cắm đầu cắm cổ đạp.

Một lúc sau mới thấy một trạm điện thoại khác. Tarzan quay số khẩn cấp.

Có tiếng người trực ở đầu dây bên kia. Tarzan báo cáo rành rọt tình hình. Trước khi buông máy hắn nói thêm:

– Đề nghị ông báo tin này cho thanh tra Glockner, tuần này ông thanh tra trực đêm. Còn cháu tên là Peter Carsten, mọi người thường gọi là Tarzan. Ông thanh tra biết cháu.

Nhân viên cảnh sát ở đầu dây bên kia vui vẻ:

– Thế thì tôi cũng biết cháu, ít ra là qua mọi người kể lại.

Tarzan đặt máy. Tròn Vo sốt ruột:

– Thế nào?

– Họ lên đường tới đó rồi, chúng ta cũng phải quay trở lại thôi!

– Đại ca muốn xem bắn nhau sao?

– Hy vọng không xảy ra đụng độ.

– Nhưng tên cướp có một khẩu MP và chắc tên kia cũng có vũ khí. Nếu bọn họ bắn nhau không chừng hai đứa mình lại xơi đạn lạc thì toi.

– Tụi mình sẽ không lại gần đến thế. Nhưng tao muốn biết mọi chuyện sẽ diễn ra như thế nào. Thôi, nhanh lên!

Hai đứa lại lục tục đạp trở lại.

Theo tính toán của Tarzan thì chúng sẽ có mặt tại hiện trường trước khi cảnh sát ập tới.

Ngõ Diepensiek kia rồi.

Chiếc xe VW đã biến mất.

Chiếc xe Jeep cũng vừa bắt đầu chuyển bánh. Ánh đèn pha quét một vòng sáng rực những bụi gai. Tiếng máy nổ có vẻ ọc ạch. Chiếc xe bắt đầu lăn bánh và lao vút đi.

Tarzan giúi chiếc xe đạp cho Tròn Vo, bảo:

– Mày chờ tao ở đây.

Hắn lao vút ra phía cổng và ngoái nhìn về phía trái. Chiếc xe tải nhỏ chuyển thư tín của bưu điện vẫn đứng đó. Trên sân la liệt thư từ và các loại bưu phẩm khác.

Vậy là bọn cướp vù mất rồi. Chúng đi bằng chiếc xe VW có ăng ten cỡ bự vì thế cũng có thể chúng đã theo dõi được liên hệ điện đài của cảnh sát.

Nhân viên bưu điện là người đã luống tuổi. Ông ta bị rơi mất cái mũ, lộ ra vầng trán hói sưng vù.

Ông ta lại ôm đầu rên rỉ.

Tarzan đỡ người này ngồi xuống nhưng hai chông vẫn run lập cập.

Hắn nói:

– Cảnh sát đang trên đường tới đây và thể nào họ cũng mang theo bác sĩ.

– Cái thằng cầm súng… máy… đã đánh tôi đúng vào lúc tôi quyết định phải lao vào bóp cổ hắn. Tôi nói thật đấy, tôi đang định ra tay. Chí ít tôi cũng là người đã làm nghề này 46 năm rồi. Các cậu có biết không, danh dự của tôi nằm trong những bao thư này đấy. Nó là cuộc sống của tôi và tôi quyết không để cho bọn mất dạy ấy làm ô uế tên tuổi của mình.

Tarzan phải mím chặt môi để khỏi phì cười. Lúc nãy ông ta đã run như cầy sấy. Tất nhiên không vì thế mà mọi người rẻ rúng, chê bai ông ta vì trong tay tên cướp là một khẩu tiểu liên cực nhanh. Lúc quẫn trí gã có thể nhả đạn và con số thương vong hẳn lên tới cả trăm ấy chứ…

Hắn huýt sáo ra hiệu cho Tròn Vo lại gần và giới thiệu:

– Cháu tên là Tarzan còn bạn cháu là Tròn Vo.

– Còn tôi là Lodfellner.

Ông bưu tá kể: Khi ông cho xe dừng lúc có đèn đỏ ở ngã tư ngay gần đây thì cửa xe bị giật ra. Một trong hai tên cướp nhảy vào ca bin và gí súng vào mang tai ông. Ông đã kịp thời nhận mặt gã vì lúc đó gã chưa trùm kín mặt. Gã có cặp mắt sâu, râu quai nón. Nhưng ngay sau đó gã vội vã trùm đầu bằng một cái tất. Gã lăm lăm khẩu súng và bắt ông đánh xe tới đây. Tên thứ hai thì đã chờ sẵn ở đây…

Tròn Vo nói:

– Thôi, ông đứng lên đi không ướt hết cả quần bây giờ.

Tarzan kéo ông ta dậy:

– Bọn cướp tìm cái gì trong xe của bác, chúng lấy những ngân phiếu và bưu phẩm ạ?

– Tôi nghĩ chúng đã vớ được vài triệu Mark chứ không ít đâu.

– Bác bảo sao? Nhiều thế kia à?

– Chứ sao nữa. Ngay các cửa hàng kim hoàn cũng gửi qua bưu điện hàng hóa của họ. Chuyển bằng bưu điện thì rẻ hơn nhiều so với bằng các phương tiện chuyên dụng. Và ngay cả nhà băng cũng nhiều khi gửi ngoại tệ bằng con đường bưu điện.

– Và tất cả những thứ đó đều để trong túi thư?

– Đúng thế. Và tối nào cũng như tối nào, tôi đều phải chuyển những túi thư này đến một thành phố khác.

Tarzan nghĩ: chuyên chở những khoản tài sản lớn đến như vậy mà không có phương tiện chuyên dụng như xe bọc thép thì quả là quá cẩu thả. Làm ăn như thế có khác gì mời bọn cướp xơi cỗ.

Đúng lúc đó đèn sáng loang loáng. Xe cảnh sát đã có mặt tại hiện trường.

* * * * *

Thanh tra Glockner chỉ huy cuộc điều tra.

Ông hỏi bọn trẻ:

– Thế nào, lại trốn khỏi ký túc xá, đúng không? Đi đâu mà bây giờ còn ở đây?

Tarzan cười:

– Chúng cháu tới 5 cơ sở Disco cả thảy, nhưng đi công khai với tư cách là phóng viên của báo “Tầm Nhìn”. Chúng cháu viết về một số vấn đề. Vụ này chúng cháu chỉ tình cờ phát hiện khi đi qua đây thôi ạ.

Bọn trẻ tường thuật những điều chúng chứng kiến. Ông Lodfellner khai báo. Các nhà chuyên môn tìm dấu vân tay nhưng theo lời khai của nạn nhân thì bọn tội phạm đều đi găng tay. Ông ta nhắc lại một lần nữa về khuôn mặt của tên cướp, cả về chuyện bọn cướp đều nói chuyện với nhau bằng tiếng Đức chính thống.

Thanh tra Glockner ghi biển số đăng ký của hai chiếc xe đó.

Tarzan trình bày:

– Khi bọn cháu quay trở lại thì chiếc xe VW đã đi mất rồi và chiếc xe Jeep bắt đầu nổ máy. Chỉ tiếc là chúng cháu không biết trong xe còn có ai nữa không…

Trong khi các nhân viên cảnh sát tiếp tục tìm kiếm dấu vết thì thanh tra Glockner liên lạc bằng máy bộ đàm với Tổng nha. Tarzan và Willi cùng ngồi trong ô tô vì trời mưa như trút. Những lá thư nằm trên mặt đất ướt nhoét. Tuy vậy ông Lodfellner vẫn vội vã nhặt chúng cho vào một cái túi.

Thanh tra Glockner ra lệnh:

– Nhanh lên, Harry, phải tiến hành kiểm tra biển số đăng ký của ai chiếc xe đó.

Chỉ một lát sau đó đã có tiếng trả lời qua máy bộ đàm.

Tiếng thanh tra Glockner:

– Thế còn chiếc xe Jeep? Thôi được, đang đêm hôm thế này. Nhưng ngay sáng ngày mai cậu phải hỏi bộ phận đăng ký xe ô tô về giấy phép lưu hành nhé!

Ông quay sang hai đứa trẻ:

– Chiếc xe VW là xe ăn cắp, nó bị đánh cắp cách đây sáu tiếng rưỡi đồng hồ. Lúc 18 giờ. Bọn trộm đã lấy chiếc xe tại bãi đỗ trước một siêu thị, chủ nhân là một cặp vợ chồng già, ông cụ nguyên là một quan tòa đã nghỉ hưu.

Tarzan ngạc nhiên:

– Cháu không ngờ chủ nhân lại là một quan tòa nghỉ hưu đấy, xe có hệ thống ăng-ten to tướng.

Thanh tra Glockner cười:

– Bác quen ông thẩm phán Bleichoder. Ông ấy hồi trước chuyên xử những vụ án thanh niên. Nếu bác nhớ không nhầm thì chiếc xe này ông ấy mua lại của một người cháu, cậu này gây một loạt tai nạn giao thông nên bị tước bằng lái xe.

Tròn Vo hỏi:

– Cháu còn nghe người ta nói rằng đôi khi bọn tội phạm đóng kịch, khai xe bị lấy cắp để không bị nghi vấn sau khi chúng dùng xe phạm tội, phải không ạ?

– Với ông cựu thẩm phán Bleichedor thì bác nghĩ có thể loại trừ hoàn toàn vấn đề này. Chúng ta phải truy lung thủ phạm theo một hướng khác.

Nhưng vấn đề là tìm ở đâu? - Tarzan nghĩ - Lời mô tả thủ phạm của ông nhân viên bưu điện rất mơ hồ. Tại thành phố này phải có đến hàng vạn người có những đặc điểm tương tự.

Tròn Vo ngáp dài. Tarzan cũng cảm thấy mệt mỏi.

Thanh tra Glockner nói với bọn trẻ:

– Bác không thể vắng mặt ở đây thành thử không đưa các cháu về ký túc xá được. Các cháu đành phải đi xe đạp thôi. Khuya lắm rồi, về ngủ đi.

Hai bạn trẻ chào ông thanh tra và lên xe đạp đi. Chừng hai mươi phút sau thì chúng về tới khu ký túc xá. Cổng vẫn để ngỏ nhưng thầy giáo trực đã đi nằm. Các cửa sổ đều tối om.

Tròn Vo đi loẹt quẹt nên Tarzan phải nhắc bạn nhẹ chân. Nói thì dễ, nhưng ngay hắn cũng thấy mệt rã rời và chỉ mong nhanh nhanh được leo lên giường. Lúc lên cầu thang Tròn Vo đã nhắm nghiền mắt, chân bước hoàn toàn theo quán tính. Lên đến tầng hai cậu chàng đâm sầm vào tường và kêu toáng lên vì đau. Tarzan đi trước vội vàng quay lại:

– Trời đất! Mày vừa đi vừa ngủ nữa sao Willi?

– Đâu có. Tao đang nghĩ tới Oliver đấy chứ. Không biết lúc này nó sao rồi. Có lẽ nó đi đâu phải chống gậy, hả?!

– Ờ, ít ra thì cũng từ giờ đến lúc mổ. Nghe đâu còn phải 4 tuần nữa. Mẹ có viết thư cho thầy hiệu trưởng và nói về việc này. Ngày mai Oliver sẽ có mặt ở bệnh viện, chúng mình sẽ tới thăm nó.

Oliver Kroschmidt vốn là bạn học của Tứ quái. Cậu ta năm nay 16 tuổi. Cách đây 1 năm cậu đã cùng bố mẹ sang một quốc gia châu Phi. Tại quốc gia này cũng có những cuộc đụng độ về chủng tộc, nhưng dù sao còn có nền dân chủ. Ông tổng thống trước kia đã từng học đại học tại Đức, ông ta nói thông thạo tiếng Đức và ủng hộ việc thành lập viện Goethe ở thủ đô nước này. Bố của Oliver được chỉ định làm giám đốc viện Goethe và ông đã cùng cả gia đình chuyển sang sống ở nước châu Phi đó.

Lúc đầu mọi chuyện đều suôn sẻ, Oliver thấy đất nước này thật hấp dẫn. Nhưng rồi cậu mắc một căn bệnh lạ, mắt bị sưng vù, có nguy cơ bị mù. Người ta vội đưa cậu về nước để điều trị vì tại thành phố lớn này mới có các bác sĩ giỏi và những trang thiết bị y tế cần thiết. Giáo sư Litzgreber là bác sĩ chuyên khoa mắt nổi tiếng, ông sẽ là người mổ choOliver. Sau khi mổ xong Oliver sẽ ở ký túc xá và học trong nước. Bố mẹ cậu không dám liều lĩnh cho cậu đi nữa vì sợ có thể nhiễm bệnh trở lại.

Chương 02: Nghe lỏm bọn gian

Chỉ còn một đêm nữa là con SEASTAR sẽ tới cảng Gennua.

Oliver Kronschmidt không tài nào ngủ được. Cậu ngủ ở ngăn dưới trong ca bin cùng với chị gái tên là Hanna năm nay 20 tuổi. Hanna chưa về ca bin.Oliver biết rằng chị cậu còn xem một bộ phim ở trong phòng chiếu phim trên tàu. Có lẽ lúc này Hanna đang cùng với những hành khách quen biết khác uống gì đó trong nhà ăn.

Trong năm ngày vừa qua Oliver chẳng trông thấy gì cả. Cậu phải băng kín mắt. Mỗi ngày phải thay băng một lần và đương nhiên không ai làm việc này khéo léo hơn chị Hanna của cậu. Hanna học nghề y tá và đã làm việc tại một bệnh viện ở Tukwabuschwambrimba.

Các bác sĩ đều khuyên Oliver đi tàu thủy về Đức để mổ mắt vì đi máy bay áp suất ở độ cao từ 5.000 - 10.000 mét có thể làm cậu rất khó chịu.

Oliver thấy chuyến đi bằng đường biển thật tuyệt vời, hơn nữa cậu tin tưởng thế nào cũng khỏi bệnh sau khi giải phẫu. Trong những ngày đi tàu cậu cảm thấy mũi và tai rất thính. Chưa bao giờ cậu có thể phân biệt âm thanh tốt như những ngày này.

Tàu chòng chành, trời hơi oi bức. Mặc dù có điều hòa nhiệt độ nhưng Oliver vẫn cảm thấy khó thở và cậu quyết định đi lên boong để thở không khí trong lành.

Lúc này chắc đã nửa đêm. Cậu đứng dậy, mặc quần bò, áo phông và đi giày vải. Sau đó cậu với cây gậy và dò dẫm đi ra cửa.

Oliver đã thuộc đường. Ra cầu thang, rẽ qua một cánh cửa là cậu đã cảm thấy vị mặn của muối trong không khí biển giữa mênh mông khuya khoắt. Oliver nghe thấy những tiếng thì thầm nho nhỏ xa xa. Cậu nghe thấy tiếng sóng vỗ rì rào oàm oạp và cảm nhận được mọi cử động của chiếc tàu biển khổng lồ. Cậu sử dụng thành thạo cây gậy và không hề gặp khó khăn khi phải đi đâu đó trên con tàu này. Cậu đã đếm được 44 bước. Giờ thì phải rẽ trái, chỗ này là nơi neo buộc những chiếc thuyền cấp cứu. Ban ngày Oliver cũng thường lên đây ngồi. Ở chỗ này, cậu cảm thấy mình như được che chở hết sức an toàn và không phải trả lời những câu hỏi của người này người khác về bệnh tình của cậu.

Trong nhà ăn vẫn vẳng ra tiếng nhạc của ban nhạc gồn bốn nhạc công. Họ còn phải lao động cực nhọc tới một, hai giờ sáng.

Oliver ngủ gà ngủ gật. Rồi cậu bỗng giật mình. Có tiếng chân bước gần lại - bước chân của hai người đàn ông. Họ dừng lại không xa chỗ Oliver ngồi.

Một giọng nói khàn khàn:

– Cách đây một tiếng đồng hồ em có nhận được điện tín của Quibimwara. Nội dung là: “Giá chuối đã hạ!”.

Giọng nói thứ hai riết róng:

– Thế nghĩa là gì? Mật mã à?

– Tất nhiên, thưa sếp. Câu đó có nghĩa là lão gác viện bảo tàng đã nghẻo. Quibimwara hơi quá tay. Nn vô tình thôi.

– Nhưng đó vẫn là một hành động giết người.

– Thưa ông chủ, quá lắm thì cũng chỉ là ngộ sát. Vả lại một lão thường trực viện bảo tàng người da đen chết thì đã sao kia chứ?

Oliver tưởng như không thở được nữa. Thật là kinh khủng, cậu đang nghe hai tên sát nhân trò chuyện. Chúng nói về một vụ giết người như nói về một việc gì đó vẫn thường xảy ra trong ngày.

Lão sếp lại bảo:

– Cái tượng đầu người bằng đồng rất có giá trị đấy. Trên thế giới chỉ có ba cái tương tự như thế, được đúc hồi thế kỷ 15 tại vương quốc Benanh. Hai cái kia hiện là tài sản tư nhân, cái đang nằm trong tay chúng ta là cái thứ ba. Tao đã nghĩ lấy được bức tượng này của viện bảo tàng thì rồi sẽ có lúc chúng ta giàu to. Vậy mà vụ án mạng này sẽ làm tung tóe cả ra cho mà xem.

Tên giọng trầm:

– Em rất lấy làm tiếc, thưa sếp. Thằng Quibimwara là đứa tháo vát và khéo léo chân tay. Lần này quả là hắn không gặp may. Vậy chúng ta xử lý cái tượng đầu người đó như thế nào bây giờ ạ?

– Phải ỉm đi một thời gian dài chứ còn sao nữa!

– Thế thì số vốn đó bị chết cứng hay sao?

– Phải chờ cho sự việc tạm lắng xuống đã. Để lâu cứt trâu hóa bùn mà. Bọn am hiểu nghệ thuật biết rất rõ về cái tượng này. Hiện thời tao không thể dạm bán được. Cần phải tìm được người mua sẵn sàng chi một triệu, nhưng lại biết kín mồm kín miệng kia.

– Ôi, thưa sếp, việc đó chắc chắn là có thể thực hiện được trên thế giới bao la này.

– Nhưng không thể thực hiện ngay lập tức được.

– Tại sao lại không ạ?

– Paul, mày phải chịu khó suy nghĩ một tý. Lúc này thì bất kể người mua nào cũng tìm mọi cách để dìm giá.

Oliver thấy tim đập thình thịch. Nếu chúng phát hiện ra cậu ngồi đây, chắc chắn chúng sẽ quẳng cậu xuống biển. Những chuyện cậu vừa nghe được thật kinh khủng. Bọn chúng là ai? Bọn chuyên ăn cắp các tác phẩm nghệ thuật chăng?…

Gã tên Paul lại hỏi:

– Thế trong khi chờ đợi chúng ta sẽ làm gì?

– Sẽ moi móc lịch sử Đức!

– Nghĩa là sao ạ?

Gã được gọi là sếp cười đắc ý:

– Paul, mày mới làm việc cho tao nên không biết tao kiếm tiền bằng cách gì. Mày đã bao giờ nghe nói về bọn săn lùng cổ vật chưa?

– Sật? Chưa ạ.

– Giới bảo tồn bảo tàng đang nói về một “nạn dịch”. Chúng ám chỉ hoạt động của các nhà khảo cổ nghiệp dư, những người dùng máy dò rà soát tất cả những gì còn nằm rải rác trên mặt đất.

– Nhưng họ tìm cái gì? KimTự tháp chăng?

– Ở Đức làm chó gì có KimTự tháp, nhưng lại có những báu vật khác trong lòng đất.

– Vàng bạc và kim cương, đá quý?

– Kim cương và đá quý thì ít thôi, nhưng vàng bạc thì khá nhiều, ít ra cũng ở dạng tiền bằng vàng và bạc chôn giấu hàng nghìn năm nay trong lòng đất. Mới đây người ta đã tìm thấy một cái bình có tới 329 đồng tiền vàng. Tiếc rằng người tìm được không phải là tao hoặc người của tao.

– Những thứ đó có giá trị không?

– Tiền triệu cả đấy, đồ ngu.

– Vậy chỉ cần một máy dò tìm kim loại và đi lùng sục khắp nơi là có thể giàu sụ?

– Về mặt kỹ thuật thì đúng là như thế. Những máy dò tìm từ tính điện tử hiện đại không đắt lắm và có thể mua được trên thị trường. Cho tới nay thông thường máy chỉ có thể dò tìm kim loại nằm sâu khoảng 30cm trong lòng đất, nhưng ngày nay đã có những máy hiện đại có thể tìm thấy châu báu hoặc vũ từ thời đại đồ đồng. Gươm giáo, mũ sắt, khiên và các vật dụng cổ có giá trị cực lớn. Nhiều thứ quý vô giá…

– Thật tuyệt vời!

– Nhưng kẹt một nỗi là muốn dò tìm phải có giấy phép của nhà nước và chỉ những người nghiên cứu lịch sử hoặc khảo cổ mới được phép dùng máy móc tiến hành dò tìm trong lòng đất.

– Chà, sếp ơi! Cần gì phải xin phép. Cứ làm đại đi cũng được chứ sao.

– Phải, có thể làm đại đi. Nhưng nếu bị tóm thì số tiền phạt lên tới 500.000 mark. Nhà nước cho rằng những di sản lịch sử không phải là hàng hóa để trao đổi và bằng những hình phạt nặng nề họ muốn ngăn chặn lòng tham không đáy của con người. Những kẻ mua bán những hiện vật lịch sử thậm chí còn bị phạt tù.

– Thưa sếp, thế nếu em tìm thấy một kho báu tuyệt vời và em khai với Nhà nước là em đã vô tình tìm thấy khi đào giun, hoặc con chó của em đã phát hiện kho báu khi bới xương trong rừng thì sao?

– Ngay cả đối với các trường hợp tình cờ phát hiện thấy các báu vật thì không chỉ ở Đức mà nhiều nước châu Âu khác cũng đã có những luật định. Nội dung các luật định đó là mọi di sản lịch sử đều là tài sản của quốc gia. Cho nên dù chú mày có tìm thấy một kho báu ở trong vườn nhà chú mày thì kho báu đó vẫn là của nhà nước. Chú mày sẽ nhận được những cái bắt tay nồng nhiệt, nhưng đừng hòng mơ lấy một xu tiền thưởng! Tao có một nhân viên, gã tên là Jochen, chuyên đi tới những vùng đang điều tra về khảo cổ học ở Đức. Tao có đầy đủ thông tin về các công trình này và Jochen đã tìm được không biết bao nhiêu là báu vật. Tao cũng đã xây dựng một mạng lưới buôn báổ phân bố khắp châu Âu. Tao bán những đồ cổ đó cho bọn người Anh, Pháp, Tây Ban Nha và Italia. Tao thậm chí còn có khách hàng trong đám Mafia nữa kia.

– Sếp thật tuyệt vời!

– Hiềm một nỗi thằng Jochen không kham nổi mọi việc. Vả lại trình độ nó hạn chế quá. Nó vốn là một tên ăn cắp ô tô.

– Ăn cắp ô tô?

– Tao nghi hiện nay nó vẫn tiếp tục ăn cắp. Nếu như nó bị tóm thì thật nguy hiểm, thằng ngốc đó có thể phun ra hết và tao sẽ bị vạ lây vì nó.

– Thế sếp có tiền án không đấy?

– Bậy nào. Tao là một nhà kinh doanh đồ cổ đứng đắn và lương thiện. Bao giờ cũng đóng thuế đúng kỳ hạn.

Cả hai tên cùng cười sằng sặc.

Oliver thì ngồi nghệt ra, cảm thấy mình như sắp chết ngất.

Tiếng thằng Paul:

– Và bây giờ em sẽ thế chân thằng Jochen?

– Không phải ngay lập tức. Tao không thể hất nó ngay tắp lự được. Nó đã biết quá nhiều, nhưng tao hy vọng rằng rồi nó sẽ bị vặn cổ và không thể phun ra cái gì cả.

– Có nghĩa là việc t đó bị tai nạn đã có trong chương trình?

– Nó rất mê xe mô tô và luôn tự coi mình là một tay đua xe mô tô cự phách!

Chúng bỗng cùng im bặt.

Oliver cầu trời không bị chúng phát hiện. Cậu khấn để chúng không nghe thấy tiếng tim mình đập thình thịch, cậu khấn để ánh trăng không chiếu vào góc cậu đang ngồi và cậu sẽ mau chóng thoát khỏi cảnh này.

Yên lặng một vài giây nữa.

Rồi lão sếp có giọng rin rít nói:

– Lạnh rồi, xuống thôi mày!

Cả hai tên rảo bước xa dần.

* * * * *

Chiếc tàu vẫn chòng chành. Gió thổi mạnh từng cơn, sóng vỗ tung bọt trắng. Oliver Kronschmidt ngồi nán lại cho đỡ run chân rồi mới rờ rẫm rời cái góc kín đáo trên boong tàu.

Không biết hai cái tên đó, một đứa có giọng khàn khàn tên là Paul và chủ của hắn, lão kinh doanh đồ cổ, còn lẩn khuất đâu đây không.

Oliver không thấy động tĩnh gì. Cậu lấy hết can đảm để đi về. Phải báo ngay cho chị Hanna. Làm sao có thể biết chính xác chúng là ai? Trên tàu khoảng một nửa số hành khách là người Đức. Phần lớn là thương nhân và một số đang thực tập làm thuyền viên trên các con tàu viễn dương. Làm sao biết rõ chúng là ai trong khi trên tàu lại không có cảnh sát?

Oliver vội vã đi 44 bước liền và chỉ sau vài ba phút cậu đã về tới ca bin của mình.

– ChịHanna!

Không cần chờ trả lời cậu đã cảm thấy ngay rằng chị cậu không có mặt trong ca bin.

Chờ đợi ư? Cậu cảm thấy quá hồi hộp. Vả lại cậu biết đường tới quầy rượu và cậu có thể một mình đi tới chỗ đó.

Khi cậu đi vào quầy rượu, mùi khói thuốc lá xông lên nồng nặc. Tiếng người nói xì xào và tiếng nhạc vang lên rộn rã.

Cậu thấy xa xa có tiếng cười của phụ nữ. Cậu dừng chân và ngay lúc đó một bàn tay nhẹ nhàng nắm cánh tay cậu.

– Kìa, Oliver, chị tưởng em ngủ rồi?

– Em không ngủ được và có việc này cần nói với chị.

– Chị cũng đang chuẩn bị ra về. Nhưng giờ em đã đến đây thì lại bàn kia cùng ngồi uống một chút với mọi người cho vui.

– Đừng, chị Hanna, chuyện quan trọng lắm.

– Với chị, chỉ có sức khỏe của em là quan trọng nhất thôi và em uống một cốc nước cam thì chẳng hại gì cho sức khỏe cả đâu.

Hanna kéo Oliver tới bàn. Mọi người để cậu ngồi trên một chiếc ghế đẩu. Có thể nói những người ngồi đây không ai ngờ Hanna là một y tá. Cô là người rất vui vẻ, hồn nhiên và có lẽ hơi nhẹ dạ, cả tin. Cô đã quyết học nghề này vì cô rất thương yêu người khác. Oliver nghe chị nói:

– Đây là Oliver, nếu không phải đeo băng thì chú ấy vào loại rất đẹp trai đấy.

Một người đàn ông cười vui vẻ. Nhưng Oliver cảm thấy còn có nhiều người khác nữa ngồi xung quanh mình.

Chị Hanna lại nói tiếp:

– Đây là chị Zweigbirn ở Innsbruck.

– ChàoOliver!

– Còn đây là ông Goldammer. Được làm quen với ông thật là một điều may mắn cho hai chị em mình. Ông Goldammer có một chiếc xe ô tô du lịch cỡ lớn hiện đang ở Genua và ông cũng là người ở cùng thành phố với chúng ta, cũng sẽ đi về thành phố.

Oliver nói khẽ:

– Thế thì hay quá.

Một giọng đàn ông sắc nhọn vang lên:

– Anh bạn trẻ có vẻ không thích thú gì lắm nhỉ?!

Nói lão ta cười sằng sặc.

Oliver không biết cậu có giật mình không, mặt có bị tái không và hai tay có run không? Cậu nắm chặt cây gậy. Một bàn tay nặng trịch đè lên vai cậu:

– Cậu cứ yên tâm, viên trợ lý của tôi, ông Feicht, là một tay lái xe có hạng, cậu không sợ đâm vào cây đâu!

Trời ! Cái lão đang nói đó chính là lão sếp, chủ kinh doanh đồ cổ. Còn tên Feicht có lẽ chính là thằng đàn em.

Paul Feicht, tên có giọng nói khàn khàn cũng lên tiếng:

– Cậu không lo đâu, đi với tôi hết sức an toàn.

Oliver lúng búng:

– Không, tôi có lo sợ gì đâu, nhưng chị em tôi đã mua vé tàu rồi.

Hanna vui vẻ:

– Chúng ta mới đăng ký chỗ, chưa mua vé. Ngày mai khi tới bờ chị sẽ gọi điện ngay cho văn phòng du lịch xin hủy chỗ.

Oliver vẫn chưa trấn tĩnh hoàn toàn, cậu rụt rè:

– Tôi rất lấy làm vui sướng được cùng đi với quý vị!

Hanna giảng giải:

– Ông Goldammer vừa sang châu Phi để tìm cơ hội làm ăn. Là một nhà kinh doanh đồ cổ tất nhiên ông chú ý tới thị trường châu Phi.

Oliver nghĩ: phải, ông ta rất chú ý cho nên mới mưu mô ăn cắp cổ vật và một tên Quibimwara nào đó đã đứng ra thực hiện công việc nhơ bẩn này.

Cô Hanna lo lắng hỏi cậu em:

– Kìa, em làm sao thế?

– Em sợ rằng em đã ăn phải thứ gì đó không ổn.

Feicht nói giọng dửng dưng:

– Có lẽ cậu lo sợ vì ca mổ sắp tới đó mà.

Oliver lắc đầu:

– Không, tôi hoàn toàn không lo sợ chút nào cả.

Hanna để vào tay em trai cốc nước cam. Olivernhấm nháp li nước và cảm thấy sự quan tâm của mọi người tới cậu nhạt dần.

Những người khác tiếp tục trò chuyện với nhau. Cô Zweigbirn, sinh viên mỹ thuật nói về nền điêu khắc châu Phi. Oliver không để tâm tới câu chuyện mặc dù cô có đề cập đến quốc gia Benanh và ba pho tượng đầu đức vua nước này bằng đồng thau mà lúc nãy cậu cũng đã nghe kể ở trên boong tàu.

Cậu tìm cách sắp xếp lại những suy nghĩ của mình. Thật điên rồ, từ cảng Genua mình vẫn phải cùng đi với lũ giết người này ư? Về tới thành phố chị Hanna sẽ đưa mình vào viện ngay và ngày kia bắt đầu ca mổ. Thế còn hai tên sát nhân thì sao, mình phải làm cái gì chứ?

Mình không thể kể gì cho chị Hanna nghe được nữa, nếu không chị ấy sẽ sợ đến phát khiếp. Và chị ấy cũng không thể đóng kịch được. Không, mình không thể kể cho chị ấy được!

Hanna hỏi cậu em:

– Kìa em không thích nước cam ư?

– Có, nhưng chúng ta đi được chưa chị?

– Được rồi, chúng ta sẽ đi ngay thôi mà.

Có lẽ Hanna đã hơi ngà ngà say và đã quên việc quan trọng mà Oliver muốn kể với chị ấy. Hannachào tạm biệt ba người bạn. Cô Zweigbirn nói:

– KìaOliver, bắt tay đã nào!

Oliver chìa tay ra. Bàn tay của cô sinh viên mỹ thuật hơi bị ẩm, còn cái bắt tay của tên Feicht thì rắn như bàn ê-tô. LãoGoldammer cũng chìa tay tới cho Oliver. Ngón tay lão đeo hai chiếc nhẫn.

Lão nói:

– Thôi chào, ngày mai phải dậy sớm và khẩn trương đấy nhé!

Oliver chợt nghĩ ra rằng ngày mai khi tàu cập cảng cậu sẽ phải gọi điện thoại báo ngay cho Tarzan biết về việc cậu đã nghe trên tàu. Đúng, đây là một vụ dành cho những ngư̖ bạn có máu thám tử của cậu.

Chương 03: Bịp bợm

Trưa hôm sau Tròn Vo vẫn thấy mệt nhoài. Tuy vậy các thành viên TKKG vẫn qua được buổi học sáng suôn sẻ trong đó có cả tiết học tiếng Anh hóc búa đối với anh bạn mập. Tarzan cũng đã kể cho Gaby và Karl về chuyện xảy ra tối hôm qua.

Hôm đó là một ngày tháng tư giá rét, mây mù ảm đạm. Gaby mặc một chiếc áo măng tô màu xanh nhạt làm cho mái tóc vàng óng nổi bật hẳn lên. Đương nhiên Gaby cũng đã được nghe ba cô kể lại rồi. Cô ríu rít:

– Đáng ra hôm nay ba mình được nghỉ bù cho buổi trực tối hôm trước. Nhưng ông đâu có chịu nghỉ? Lúc ăn sáng ba bảo rằng ba phải tìm hiểu ngay về hai cái xe ô tô, biết đâu chiếc xe VW bị mất cắp của ông cựu thẩm phán Bleichoder và chiếc xe Jeep màu trắng chỉ tình cờ đậu ở đó. Tuy vậy, ba cũng bảo rằng mọi việc đều có thể xảy ra.

Tarzan hỏi:

– Lúc nào thì bạn có thể biết thêm tin tức?

– Mình hy vọng vào bữa ăn trưa nay.

Tarzan nhìn đồng hồ:

– Vậy một tiếng nữa tụi mình sẽ có mặt. Karl, mày kịp được không?

– Được

Karl còn phải qua thư viện Viện bảo tàng mượn mấy cuốn sách trong đó có một cuốn về kết quả việc khai quật các di vật cổ thời tiền sử ở vùng miền nam nước Đức. Nhóm TKKG cần đọc cuốn sách đó vì nó liên quan đến bài học ở trường, hơn nữa đây còn là một cuốn sách lý thú đã bán hết từ lâu. May sao Karl có quen biết cá nhân đối với ông phụ trách bảo tàng cũng như một số nhà khoa học khác cho nên việc mượn các cuốn sách quý hiếm với Máy Tính không có gì là khó.

Cả bọn tạm biệt nhau trên sân trường. Willi nói to với cả nhóm:

– Mình phải đi ăn ngay, ăn thật nhiều để bù cho việc mất ngủ tối hôm qua!

Gaby cười:

– Bạn nhầm rồi. Bạn mà ăn no quá thì sẽ càng buồn ngủ. Tốt nhất là ăn vừa thôi và cần tăng cường vận động.

– Không, với mình thì lại khác. Đã đói ngủ lại thiếu ăn thì có mà toi.

Hai thằng ở nội trú đi vội tới nhà ăn. Lúc này các bàn cũng đã gần kín chỗ, khói súp bốc lên nghi ngút. Willi múc một đĩa tướng đồng thời giữ luôn liễn súp ngay chỗ mình ngồi và bắt đầu ăn bù cho ngủ.

Tarzan ăn được năm thìa thì đứng lên và đi ra phòng để máy điện thoại. Chắc Oliver Kronschmidt đã về tới nơi và đã vào viện.

– Bệnh viện của giáo sư Litzgreber đây!

– Cháu là Peter Carsten bạn của Oliver mới từ Phi châu trở về, bn ấy sẽ điều trị mắt tại bệnh viện của bác. Oliver đã tới đó chưa ạ?

– Chưa, chưa thấy!

– Nhưng bạn ấy sẽ vào viện hôm nay phải không ạ?

– Đúng, cậu ấy có đăng ký hôm nay sẽ tới, nhưng cho tới giờ chưa thấy. Có lẽ chiều nay cháu thử gọi lại một lần nữa xem sao!

– Vâng, cháu xin cảm ơn!

Tarzan định sẽ nói vài lời an ủi với Oliver. Chắc cậu ấy lo lắm. Mổ mắt chứ có phải chuyện thường đâu. Hy vọng mọi việc sẽ trôi chảy và mắt củaOliver sẽ được bình phục.

Khi hắn quay lại phòng ăn, Willi đã đánh xong đĩa súp thứ tư và còn nhăm nhe tiếp tục. Hắn phải kêu lên:

– Thôi đi, mập! Thắt lưng quần của mày sắp bục rồi kìa!

Tròn Vo tỉnh khô:

– Đại ca khỏi lo. Đây là cái quần Jeans rộng nhất của tao và dây thắt lưng có thể nới thêm được bốn lỗ nữa kia mà.

Tuy vậy Willi cũng chịu để cho bạn lôi đi và hai đứa vội vã ra nhà để xe. Ra tới cổng, xe của chúng như bị chắn đứng lại vì gió ngược và lạnh giá. Tròn Vo thở không ra hơi, cái bụng no căng làm nó cảm thấy ậm ạch, trong khi đó Tarzan lại guồng chân không thương tiếc.

Khu trung tâm khá yên t

Gaby, Karl và cả chú cún Oskar đã đứng chờ ở dưới nhà trước cửa hàng của mẹ cô. Oskar nhảy tớn lên khi Tarzan phanh xe.

Karl nói ngay với các bạn:

– Mình chưa mượn được cuốn sách về các cuộc khai quật vì có một người đã mượn trước để chuẩn bị viết báo cáo. Ngày mai mới đến lượt chúng ta. Nghe đâu cuốn sách đó hay lắm và do một nhà khoa học có tên tuổi viết.

Tarzan quay sang phía Gaby:

– Thế còn bạn đã nghe ba bạn nói thêm gì chưa?

Không đợi Gaby trả lời, Karl nói luôn:

– Gaby đã nghe chú Glockner kể rồi, nhưng còn bí mật. Chờ đông đủ mới tiết lộ.

Gaby vừa buộc lại tóc vừa nói chậm rãi:

– Người ta đã tìm thấy chiếc VW lúc 11 giờ trưa hôm nay ngay đằng sau nhà vệ sinh Tòa Thị chính. Một xe cảnh sát đã phát hiện chiếc xe và hiện tại người ta đang tìm vân tay. Tất nhiên có đến tỷ vân tay trên cái xe đó. Nào là của ông Bleichoder, vợ và cháu ông ta, nào là của ông thợ chuyên sửa chữa chiếc xe này và của nhiều người khác nữa. Tất nhiên còn mất nhiều thời gian mới có thể làm sáng tỏ việc này. Vả lại bọn cướp đi găng tay thì chắc gì chúng đã để lại dấu vết kia chứ? Ba mình cũng đã cho kiểm tra biển số đăng ký của chiếc xe AG111. Chủ nhân chiếc xe đó là ông Simon Werner, kỹ sư đường ống, ông này về hưu non đã lâu vì bị bệnh tim khá nặng

Tarzan nói ngay:

– Thế thì có thể loại trừ ông ấy được rồi. Một người bệnh tật như vậy không thể lại là một tên cướp được.

Gaby nói tiếp:

– Ờ! Lúc nãy ba mình đã bị một phen khó xử. Lúc ba mình tới nhà ông SimonWerner thì chỉ gặp bà vợ ông ấy và được biết ông Werner mới mất cách đó nửa giờ vì bệnh tim. Bác sĩ vẫn có mặt ở đó! Ba mình vội xin lỗi và đi ngay.

Tròn Vo nghệt mặt:

– Thật tội nghiệp. Thế ông ấy bao nhiêu tuổi rồi?

– Có lẽ chưa tới 50. Ba mình bảo bà vợ ông ấy, giờ đã là góa phụ, chỉ khoảng ngoài 40, cũng có thể còn trẻ hơn.

* * * * *

Họ đã đi được mấy tiếng đồng hồ, nhưng chỉ với tốc độ trung bình. Feicht không dám phóng nhanh vì hắn biết sếp không thích như thế.

Khi đi qua miền nam Tirol không khí thật dễ chịu. Oliver cảm thấy được điều đó. Cậu và chịHanna ngồi ở hàng ghế đằng sau. Oliver ngồi ngay sau lưng lão Goldammer. Lão ta nói luôn mồm.

Lão đang thao thao bất tuyệt:

– Nhiều người cứ cho rằng những người buôn bán đồ cổ là bọn lừa đảo. Họ cho rằng chúng tôi là bọn người chuyên làm đồ giả. Thật bất công!

Oliver nghĩ thầm trong bụng: đâu có oan chút nào. Các người không làm đồ giả thì lại đi ăn cướp.

Hanna từ tốn:

– Ở đâu mà chẳng có người tốt kẻ xấu, thưa ông. Nghề nào cũng thế, nhưng nói chung người tốt bao giờ cũng nhiều hơn.

Feicht cười khoái trá:

– Thì tôi vẫn bảo như thế mà, vả lại cũng có rất nhiều người thích bị lừa kia.

Sếp của gã hỏi lại:

– Cậu nói như vậy nghĩa là gì?

– Thì giá cả là do con người đặt ra, còn giá trị thực tế của các vật đó đâu phải do tự nhiên quyết định. Thí dụ như nhà cửa, đất đai, ngày nay những thứ đó gần như vô giá, khó có thể mua nổi. Tại sao nào? Bởi vì chính con người đã đẩy giá lên mà.

Goldammer không đồng tình:

– Không đúng. Cái quyết định là tương quan giữa cung và cầu kia. Tất cả những gì hiếm hoi và được nhiều người yêu chuộng đều đắt. Điều này là quy luật đối với mọi thứ hàng hóa.

Oliver nói ngay:

– N quy luật đó không thể áp dụng cho nhà cửa, vì mọi người đều có quyền có một chỗ ở xứng đáng đối với con người chứ.

Goldammer gật đầu:

– Đúng, cậu nói đúng. Nhưng trong thực tế mọi việc lại không diễn ra như vậy, bởi vì những người đầu cơ quyết định gía cả. Và bọn đầu cơ là những người chỉ nghĩ đến lợi nhuận đối với bản thân, chúng không quan tâm tới bất kỳ ai. Trong lĩnh vực kinh doanh của tôi cũng có tình trạng đó. Nhưng tôi thì không bao giờ lại làm những việc như vậy.

Oliver cố bình tĩnh và can đảm hỏi:

– Ông có mua đồ mỹ thuật của châu Phi bao giờ không, thưa ông?

Goldammer ngập ngừng giây lát rồi ậm ừ:

– Cũng có mua… một vài thứ. Nhưng cái chính là tôi xem xét thị trường. Tôi có quen biết một số người chuyên sưu tầm hàng mỹ thuật của Phi châu và họ sẵn sàng chi những khoản tiền lớn để mua cho được những thứ đặc sắc.

– Nhưng tại sao người ta lại thích sưu tầm những thứ đó ạ?

– Có nhiều lý do khác nhau. Tôi thích nhất những người sưu tầm mà có đầu óc yêu chuộng cái đẹp. Nhưng thực tế ít có những người như thế. Một số không nhỏ ưa khoe khoang để cho những người xung quanh thấy họ có thể tiêu tiền như thế nào.

Hanna nhận xét:

– Những kẻ hợm của ấy thật đáng ghé

Goldammer cười phe phé:

– Cuộc đời là như thế. Tôi sống được chính là nhờ có những khách hàng kiểu đó. Gần đây có xu hướng đi tìm những hiện vật lịch sử khai quật từ trong lòng nước Đức.

Oliver vội vàng nói chen vào:

– Tôi có nghe nói về chuyện đó. Nghe đâu có các nhà khảo cổ nghiệp dư dùng các máy dò tìm điện tử cực nhạy để lùng sục báu vật trong lòng đất. Có một nhà khảo cổ đã kể với tôi về chuyện đó. Người ta đã có lần nào chào bán cho ông những thứ đó không?

Goldammer lập tức thận trọng:

– Tôi chưa hề nghe về những chuyện như vậy.

– Ví thử có ai đó mang tới dạm bán một cái mũ đồng từ thời cổ, liệu ông có mua không?

– Từ thời cổ đại hả?

– Vâng, ví như trước Thiên Chúa 1000 năm chẳng hạn.

Goldammer cười ông ổng:

– Cậu hỏi những câu hóc búa quá. Mua lại của người săn lùng cổ vật thì thật hấp dẫn. Và cũng có thể tôi sẽ tìm được người đang lùng sục những cái mũ đồng như thế. Nhưng là một nhà doanh nghiệp tôi cũng phải giữ danh dự của mình. Vì thế tôi sẽ từ chối không mua và sẽ khuyên người đó đến viện bảo tàng nhà nước. Tất nhiên, ở đó anh ta sẽ không nhận được một hào nào ngoài những lời cám ơn nồng nhiệt!

Hanna hỏi:

– Thưa ông, thế ông kinh doanh mặt hàng gì?

– Đồ cổ là một lĩnh vực rất rộng, nào là đồng hồ, đồ gỗ, thảm treo tường, hàng thêu, đồ sành sứ, đồ trang sức và đương nhiên kể cả huân chương, huy chương các loại… Trong đó còn phải kể cả các đồ mỹ nghệ dân gian. Tóm lại, cái gì cũng có thể trở thành đồ cổ, vấn đề là phải có một thời gian nhất định. Trước kia, thông thường cái gì trên 100 năm thì được coi là đồ cổ, ngày nay không nhất thiết phải như thế. Đồ cổ có thể ít tuổi hơn.

Oliver nghĩ thầm: phải, trong đó còn có cả một cái tượng đầu người bằng đồng 300 năm tuổi. Vì cái tượng đó mà đã có một người bị giết bởi bàn tay những kẻ đê tiện tàn ác như chúng mày. Ôi, sao lão có thể ăn nói ngọt xớt như vậy! Lão làm ra vẻ ta là một người thông minh, hiểu biết và tôn trọng danh dự lắm. Thực ra lão chỉ là một tên bịp bợm, một kẻ tội phạm.

Hãy đợi đấy. Ngay ngày hôm nay cậu sẽ gọi điện cho Tarzan và nhóm TKKG sẽ chứng minh lão là loại người nào.

* * * * *

Tarzan băn khoăn suy nghĩ. Hắn không thể hiểu liệu có thể như thế được hay không. Nhiều khi có những chuyện tưởng chừng không thể có được nhưng cuối cùng vẫn bị bóc trần chân tướng đấy thôi.

Gaby che tay trước mặt Tarzan và hỏi:

– Sao mà thần mặt ra thế? Tìm ra điều gì rồi hay là mơ ngủ?

– Mình đang nghĩ về chiếc xe Jeep màu trắng và ông Simon mới bị chết.

– Ý bạn thế nào?

– Chúng ta hãy giả thiết là có hai tên cướp. Chúng đi mỗi tên một xe. Có thể vì một tên ở phía bắc thành phố và tên kia ở phía nam. Một tên là cướp chuyên nghiệp vì thế hắn đã ăn cắp một chiếc xe để thực hiện vụ án, còn tên kia là kẻ tội phạm nghiệp dư, hắn cẩu thả, chủ quan và đã đến điểm hẹn bằng xe của mình…

Cả ba bạn của Tarzan đều ngạc nhiên trố mắt.

Karl hỏi:

– Theo mày thì tên trộm thứ hai đã đi chiếc xe Jeep sao?

Tarzan gật đầu.

– Nhưng chiếc xe đó của ông kỹ sư đường ống mới bị chết.

– Đêm hôm qua ông ta còn sống!

– LạyChúa, hãy nhớ câu nghĩa tử là nghĩa tận, đại ca! Hãy tôn trọng người đã khuất!

– Chỉ khi nào người đó đáng được tôn trọng. Có thể kết luận của mình là quá vội vã, nhưng cũng có thể cái ông Simon này cho rằng mình có thể chịu đựng được một vụ cướp như vậy. Khi làm xong công việc ông ta mới thấy rằng cái việc đó là quá sức chựng của mình. Và chỉ mấy tiếng đồng hồ sau đó ông ta đã bị chết vì không thể chịu đựng nổi trước những việc đã xảy ra.

Cả Karl, Gaby và Willi đều đăm chiêu suy nghĩ.

Karl nói:

– Tao cảm thấy không phải thế nào ấy. Ông ta vừa mới mất, và chúng ta lại dồn mối nghi ngờ vào cái xác chết đó. Nếu chúng ta nhầm thì thật là một tội lỗi hết sức lớn lao. Lúc đó bà vợ ông ta sẽ nổi sung, phát điên phát khùng lên mất. Còn tụi mình thì sẽ ân hận không yên.

Gaby cũng chất vấn:

– Hơn nữa, bạn sẽ làm thế nào để chứng minh việc đó chứ?

Tarzan đáp:

– Làm thế nào, đó là một chuyện khác. Còn bây giờ, chúng ta hãy quyết định xem có dám làm hay không đã.

Tròn Vo nói:

– Tao ủng hộ, có luật nào nói rằng chỉ vì người đó đã chết nên người đó là thánh thiện? Cách suy nghĩ của Tarzan có lý đó: một vụ cướp, sự hồi hộp, lo lắng dẫn đến cái chết. Và chúng ta không dám nêu những câu hỏi khó chịu với bà góa phụ đó chỉ vì vì… người ta vẫn nói thế nào nhỉ?

Karl nhắc:

– Nghĩa tử là nghĩa tận.

– Đúng thế, tao định nói đúng

Gaby nói:

– Thôi được, mình cũng tán thành việc điều tra nhưng đây là một trường hợp rất tế nhị vì thế chúng ta phải cân nhắc rất kỹ đường đi nước bước. Tarzan ạ, bạn không được làm căng và xấc xược quá đáng đấy.

Tarzan cười mỉm:

– Mình đâu phải loại người như vậy. Tuy nhiên chúng ta không thể tới và ngỏ lời chia buồn được. Tại sao à? Vì cứ coi là chúng ta không hề biết gì cả. Ít ra thì ngày mai trên báo mới đăng cáo phó.

Karl góp ý:

– Nhưng chúng ta cũng phải có một cái cớ gì chứ?

– Thì chúng ta cứ cuội ra một cái cớ gì đó, có khó gì đâu. Cứ nói đêm hôm qua Willi và mình đi xe qua ngõ Diepensiek. Willi thì đã quá mệt nên đâm choàng vào một chiếc xe Jeep sưng vêu cả đầu.

– Tao phản đối. Tại sao lúc nào mày cũng biến tao thành một thằng ngốc chứ. Sao mày không nói là mày đâm vào xe và bươu cả đầu, đại ca?

– Thế cũng được. Mình vậy, mình mệt quá đâm choàng vào xe, sưng vù cả trán, lại làm xước cả xe và chúng mình trốn thẳng. Nhưng rồi mình cảm thấy ân hận. Và may là mình có ông chú làm ở bộ phận cấp giấy lưu hành ô tô và ông ta đã làm một việc đáng ra không được phép là cho mình biết địa chỉ người chủ chiếc xe Jeep nọ…

– Với cách trình bày những ý nghĩ cao thượng như vậy thì nhất định bà vợ góa sẽ hết sức cảm động, nhưng tao không hiểu với chuyện cổ tích này chúng ta có thể điều tra như thế nào?

– Karl ạ, mọi chuyện sẽ tự nó đến. Chúng ta sẽ gặp bà vợ góa. Và với sự hiểu biết về con người của chúng mình thì sau khi gặp mặt bà ấy chúng ta sẽ có thể rút ra điều gì đó. Chúng ta sẽ tiếp tục nêu câu hỏi, buộc bà ấy phải trả lời, bà ta phải giải thích được vì sao đêm qua chiếc Jeep lại nằm ở chỗ đó.

Willi góp chuyện:

– Tao rất hồi hộp xem bà ta sẽ trả lời câu này như thế nào?

* * * * *

Ngôi nhà chìm trong sự im lặng tĩnh mịch.

Đã mấy phút trôi qua nhưng không ai nói với ai một lời, điều đó làm cho bọn chúng cảm thấy nặng nề. Chúng là Carola Werner và EdgarMuya.

Carola rùng mình. Ả đã khóc lóc thảm thiết bên cạnh người chồng vừa chết buổi sáng hôm nay ở tuổi 44. Và bây giờ thì ả chợt nhận ra rằng ả còn phải tự mình đứng ra chèo chống, đọ sức với Muya. Ả cũng biết rằng y đang sôi lên vì giận dữ. Muya là một tên tội phạm nhà nghề. Chồng ả quả là điên rồ khi bắt tay với một tên tàn bạo như Muya. Và bây giờ chồng ả đã chết. Cuộc đời của Simon chồng chất sai lầm, ngay cả cái chết, ông ta cũng không chọn cho đúng lúc.

Carola là một người đàn bà thon thả, tóc đen, mặt lúc nào cũng rầu rĩ, năm nay 39 tuổi.

Muya nhìn ả chằm chằm với con mắt lạnh lùng.

Muya là một gã đàn ông có vóc người to cao, xương xẩu. Nhưng khuôn mặt gã lại có vẻ thư sinh, trẻ trung. Gã có mái tóc vàng óng rẽ ngôi giữa, da hồng mịn màng. Người ta chỉ có thể biết được ít nhiều về bản chất của gã khi nhìn đôi mắt gã.

Đó là một đôi mắt lạnh lùng, thờ ơ như mắt rắn.

Gã phá tan bầu không khí yên lặng:

– Với Simon, điều đó ắt phải đến, chẳng sớm thì muộn.

– Tôi biết… Nhưng khi cái đó xảy ra… thì tôi vẫn không thể hiểu nổi…

– Cô đã rên rỉ về điều đó cả tiếng đồng hồ rồi đấy.

– Anh bảo sao ?

– Và tí nữa cô có thể tiếp tục than khóc bao nhiêu tùy thích. Nhưng bây giờ chúng ta phải nói về chuyện khác.

– AnhEdgar, hãy thư thư đã. Anh ấy vẫn còn ở trên phòng, tí nữa người của công ty xe đòn đám ma sẽ đến…

– Chúng ta không nói về Simon cô hiểu không? Mà nói về những cái đã lấy được, rõ chưa?

Giọng gã vẫn đều đều bình thản, duy chỉ có đôi mắt trông càng nghiệt ngã h

Carola nuốt nước bọt. Ả biết rõ con người này là người như thế nào.

– AnhEdgar, tôi cũng không biết các anh đã để những thứ lấy được ở đâu!

Gã cười nhạt:

– Tôi không tin.

– Đó là sự thật.

– Tôi không lạ gì Simon cả. Cậu ta làm quả này tất cả chỉ vì cô. Cậu ta đã nói với tôi như thế. Simon bảo, cậu ta muốn làm sao để cô có một khoản tiền lớn trong tay, phòng khi có chuyện gì xảy ra đối với cậu ta. Có lẽ cậu ta đã linh cảm thấy rằng mình không sống được bao lâu nữa và muốn có một khoản tiền “hưu” dành cho cô!

– Tôi chẳng hiểu anh định nói gì cả.

– Tôi muốn nói thằng Simon là đứa ngu ngốc, dám tìm cách lừa tôi sau khi hắn toi đời.

– Không, nhất định anh ấy không có ý nghĩ như thế!

– Có đấy! Sự thực là, toàn bộ của cải thu được, ít ra cũng là một triệu rưỡi mark, đều để trong chiếc xe Jeep trắng của hắn bởi vì tôi không thể mang chúng theo được. Cô biết đấy, tôi vẫn phải chung sống với 12 con người, năm ả đàn bà và bảy tên vô công rồi nghề. Tôi là người thứ 13, tiếng là trùm, nhưng cũng không có một cuộc sống riêng cho mình. Tôi không có chỗ để cất những thứ đã thu được.

– Tôi biết điều đó.

– Nếu thế thì cô cũng sẽ hiểu là tôi rất bực mình.

– Vâng, nhưng mà…

– Cô hãy tự đặt mình vào địa vị của tôi. Tôi tới đây để chia của, nhưng chồng cô lại biến sang thế giới bên kia, còn cô thì khẳng định rằng cô không biết gì về những thứ mà bọn này đã cuỗm được. Chuyện hoang đường!

– Anh Edgar, nhà tôi về tới nhà lúc 3 giờ sáng, anh ấy vô cùng mệt mỏi và kêu đau ngực. Anh ấy chỉ nói vụ… tấn công diễn ra trôi chảy. Sau đó anh ấy lấy thuốc uống rồi đi nằm. Anh ấy ngủ lịm đi cho tới sáng và chỉ còn thở một cách khó nhọc. Sau đó anh ấy gọi tôi. Anh ấy bị lên cơn, đó là cơn đau tim cuối cùng. Và anh ấy nhắm mắt…

– Hắn có nói gì với cô về những thứ đã cuỗm được không?

– Không!

– Tôi nghĩ, cô không nên lừa tôi.

– Anh đừng nghĩ như thế!

– Cái xe Jeep đâu rồi?

– Tôi đâu có biết. Tôi tưởng anh đi chứ?

– Thế hắn đi bộ về nhà à?

– Vâng, anh ấy đi bộ.

– Lúc ba giờ sáng?

– Có lẽ sớm hơn một chút.

Carola cố giữ giọng nói thật bình tĩnh. Thực ra chồng ả mãi gần năm giờ mới về và hoàn toàn kiệt sức.

Muya đảo mắt nhìn căn phòng tuềnh toàng, ngay cả đến chiếc vô tuyến cũng thuộc thế hệ cổ lỗ.

– Carola, có lẽ cô không biết thật. Nếu vậy thì cô sẽ phải chết một cách thảm thương. Tôi sẽ buộc cô phải uống thật nhiều loại thuốc mà thằng chồng cô vẫn dùng. Uống cho tới chết thì thôi. Cô biết loại thuốc này tác động như thế nào đến những người khỏe mạnh rồi đấy, nhất là khi người ta uống với liều cao. Cứ coi là cô đã tự vẫn do quá sầu não, tuyệt vọng vì cái chết của chồng mình. Bọn cảnh sát sẽ tin vào cái đó. Được chứ?

Tim ả đàn bà đập thình thịch. Mọi việc đã diễn ra đúng như dự đoán của chồng ả. Simon biết con người tàn nhẫn lạnh lùng này. Lừa gã quả là không dễ.

– Anh Edgar… Tôi xin anh hiểu cho rằng, nhà tôi anh ấy chỉ muốn tôi có cuộc sống đầy đủ.

– Tôi đang nghe đây.

– Anh ấy… đã giấu cái bao đựng những thứ lấy được ở đâu đó ngoài ngoại ô thành phố.

– Ở đâu đó

– Có sơ đồ đấy!

Thằng chó má, té ra nó đã chuẩn bị từ trước tất cả. Nhất định ý nghĩ này không phải mãi tối hôm qua nó mới nghĩ tới.

Carola cúi mặt, tim đập thình thịch vì sợ hãi.

– Sơ đồ đâu?

– Trong xe Jeep.

– Giấu ở đó thì thật là sơ xuất. Xe để ở đâu?

– Trong ga ra phố Bleihfreyer, tầng 4, ngăn 463.

– Ngay từ đầu cô thành khẩn có phải tốt hơn không.

– Sơ đồ là tập bản đồ dã ngoại. Anh biết tập bản đồ đó chứ? Trong đó đánh dấu từng túp lều, từng khoang để thức ăn cho thú rừng và các lối mòn. Trên trang 37 anh ấy có đánh dấu bằng bút dạ một khu vực. Bản thân tôi cũng không biết gì về chỗ ấy cả. Anh ấy dặn tôi chỉ lấy xe về khi cơn giận của anh đã nguôi ngoai.

– Nhưng hắn đã đánh giá tôi quá thấp. Thằng chồng chết tiệt của cô chắc sẽ bị đầy xuống địa ngục ở với quỷ sứ.

Muya cười. Có lẽ gã nghĩ những lời lẽ báng bổ đó là hết sức hài hước.

– Nào, bây giờ thì đưa cho tôi thẻ giử ô tô. Thằng chồng chết tiệt của cô chắc có đưa cho cô chứ

Carola đứng dậy lê bước một cách nặng nề và lấy tấm thẻ gửi xe từ quyển an bom ảnh.

Muya cất tấm thẻ vào ví để trong túi áo ngực.

– Nếu mọi việc đúng như cô nói thì cô được hưởng 1/5, còn nếu như cô dối trá thì giờ hồn.

Chương 04: Chiếc xe Jeep biến mất

Tarzan hỏi Gaby:

– Bạn có biết địa chỉ của người chết không?

Gaby không biết.

Karl gợi ý:

– Hay ta gọi điện cho ba Gaby?

– Chớ! - Tarzan gạt đi - Chú ấy sẽ không cho chúng ta nhúng tay vào cuộc điều tra này đâu. Không, đây là việc mà Tứ quái phải tự giải quyết và khi nào cần, tụi mình vẫn kịp thời nhờ ba Gaby được kia mà.

Hắn lại nói thêm:

– Danh bạ điện thoại thì để làm gì chứ?!

Nhà bưu điện cách nơi bọn trẻ tụ tập không xa. Trong đó có mấy quyển sách màu vàng dày c

Bọn trẻ châu đầu tìm tên Simon. Có tới bốn trang dày đặc toàn Simon là Simon. Cũng may chỉ có một người tên là Simon Werner nên bọn trẻ có ngay địa chỉ và số điện thoại: phố Ulanen số nhà 11, điện thoại: 4447701.

Karl cho hay phố Ulanen chỉ cách nhà bưu điện khoảng 20 phút xe đạp. Đó là khu phố dành cho người nghèo.

Sau đúng 21 phút thì bọn trẻ đến nơi. Đúng như lời Karl, nơi đây có nhiều ngôi nhà nhỏ và những khu vườn bé tí xíu bao quanh. Đường có nhiều ổ gà, tường nhà đã lâu không quét vôi. Bên hè phố có nhiều ô tô loại trung bình, thường đã có 7, 8 năm tuổi.

Cả bọn đang ở cuối phố, số nhà 104 và liền quay xe trở lại, số 19… 17… 15… 13…

Khoan đã!

Một người đàn ông đi từ trong nhà ra. Tarzan đoán, có lẽ ông ta là người tới chia buồn, là bà con họ hàng gì đó. Người này cao có lẽ tới 1,9 mét, mặc quần bò và áo da màu đen. Gió thổi làm mái tóc vàng của ông ta bay phất phơ.

Người đàn ông đi tới chỗ để chiếc xe đạp dựa sát hàng rào và phóng qua mặt bọn trẻ.

Tarzan ngoái nhìn theo con người có đôi mắt lạnh tanh như mắt rắn đó.

Gaby hỏi:

– Bạn có quen người đó không?

– Không, mình không quen, nhưng bộ dạng của ông ta có cái gì đó làm mình thấy ngờ ngợ. Mình đang nghĩ tới cái lão mặc áo mưa và đội chiếc mũ màu đen.

– Bạn cho rằng…

– Mình không dám quả quyết hoặc tỏ ý nghi ngờ gì đâu. Nhưng chiều cao và dáng điệu thì thật là giống.

Tròn Vo cũng reo lên:

– Ờ, phải đấy. Gã này có dáng vẻ như cái thằng cầm khẩu súng máy.

Lúc đó người mặc áo da đã đi một đoạn xa. Bọn trẻ dựa mấy chiếc xe đạp vào bờ rào.

Tarzan dặn các bạn:

– Cứ vui vẻ như thường. Coi như chúng ta không hề biết gì về chuyện có tang cả nhé.

Cổng vào vườn khá hẹp, phía trong có một ga ra mái lợp tôn, cỏ mọc sát hai vệ đường. Ngay cạnh cổng là một thùng thư treo xiêu vẹo đề tên: Simonvà CarolaWerner.

Tarzan bấm chuông. Chỉ chốc lát sau đó cửa mở.

– Xin chào bà, cháu là Peter Carsten và đây là các bạn của cháu. Chúng cháu xin gặp ông Simon.

Trông bà ta không có vẻ gì là một góa phụ mặc dù trên mặt có đôi chút ưu sầu. Hình như hai bàn tay bà ta run run. Bà ta vặn đôi tay vào nhau, buồn rầu:

– Các cháu không thể gặp ông nhà tôi được.

Tarzan kiên nhẫn:

– Chúng cháu rất cần gặp bác trai vì việc đêm hôm qua. Chuyện xảy ra ở ngõ Diepensiek ấy mà.

Trúng đích rồi chăng?

Da mặt người góa phụ đã nhợt nhạt lại càng nhợt nhạt hơn. Hai môi run run, Carola đảo mắt nhìn mấy đứa trẻ, cố nuốt nước bọt và nói:

– Vì… tôi… thôi xin mời các cháu vào nhà, đứng ngoài cửa nói chuyện thật không tiện.

Tarzan ngỏ lời cảm ơn.

Mấy đứa trẻ chùi chân trên tấm thảm dày và mới. Có lẽ chủ nhân không muốn khách khứa tha bẩn vào nhà.

Tarzan cảm thấy chờn chợn. Hắn quay lại nhìn Gaby và thấy mặt cô cũng tái đi.

Cả bọn bước vào một căn buồng gọn gàng sạch sẽ nhưng rất đạm bạc. Trông không có vẻ gì là nhà cửa của một tên cướp vừa làm gọn một mẻ lớn - Tarzan nghĩ rằng. Tuy vậy đây cũng có thể là một trò ngụy trang.

Tarzan nhìn người đàn bà và cảm thấy dường như bà ta đang nghĩ tới chuyện bị tống tiền.

Hai con mắt lộ vẻ bất cần, Carola cười một cách mệt mỏi.

– Chúng cháu tới vì một chuyện liên quan tới chiếc xe Jeep biển số AG 111. Cái xe đó là của ông nhà phải

Carola gật đầu.

Tarzan nói tiếp:

– Sở dĩ chúng cháu biết vì chú cháu làm việc tại phòng quản lý ô tô của Tổng nha cảnh sát.

Carola gật đầu.

– Có lẽ tốt nhất bác cho chúng cháu nói chuyện với bác trai, bác hãy nói với bác trai về chuyện cái ô tô, thế nào bác ấy cũng sẽ có thì giờ để tiếp bọn cháu.

Tarzan nghĩ thầm: hắn có nhẫn tâm quá không nhỉ? Nhưng biết làm sao? Lỡ rồi.

– Nhà tôi không còn có thì giờ để tiếp bất kỳ ai nữa. Ông ấy mất rồi, mất lúc sáng nay!

Trong bầu không khí yên lặng Tarzan nói sẽ sàng:

– Chúng cháu lấy làm tiếc. Xin chân thành chia buồn với bác. Thế thì việc của chúng cháu không có gì là quan trọng nữa.

– Có chuyện gì vậy?

– Willi… à không, cháu… đêm hôm qua có đi qua ngõ Diepensiek. Chiếc xe Jeep đỗ ở đó. Trời mưa to, tối om và đường lại trơn. Lúc đó bọn cháu giật mình và nghe thấy tiếng động là lạ ở đâu đó. Cháu giật mình và thế là đâm sầm vào chiếc xe Jeep. Hình như chiếc xe có bị móp và xước. Tiếc rằng bọn cháu đã bỏ chạy, và cháu cứ băn khoăn mãi về việc làm không đúng đó của mình. Vì thế cháu đến đây xin được bồi thường thiệt hại do cháu đã gây ra.

Carola cười buồn bã:

– Cháu thật đàng hoàng. Nhưng lúc này đây bác đang có những việc khác phải lo.

Tarzan tỏ vẻ thông cảm:

– Có lẽ Willi và cháu là những người cuối cùng trông thấy bác trai khi còn sống.

– Cháu nói như thế nghĩa là gì?

– Lúc bọn cháu đã đạp xe đi, cháu ngoái cổ lại thì thấy một người đàn ông to cao mặc chiếc áo mưa màu sáng bước đi lảo đảo. Cháu đã nghĩ: có lẽ người này bị say, có ngờ đâu lúc đó bác trai đang bị lên cơn. Nhẽ ra chúng cháu phải đến cứu bác ấy…

Carola vội vã lắc đầu lia lịa:

– Không, chắc chắn người đó không phải là ông nhà tôi! Hôm qua… ông ấy đã bị ốm rồi… Ông ấy rất mệt mỏi và nằm bẹp gí cả ngày. Chính tôi đã đi đến ngõ Diepensiek bằng chiếc xe Jeep màu trắng để thăm một người bạn cũ đấy. Và tôi đã ở đó đến tận khuya.

Chà, bà ta nói dối như cuội và không nghĩ rằng chính những lời nói dối trá đó lại chứng tỏ bà ta là một người tồi tệ biết bao. Chồng mệt mỏi, nằm bẹp gí cả ngày mà bà ta lại đến chơi nhà một người bạn cũ và ở đó cho tới tận khuya!

Hắn thăm dò:

– Có nghĩa là bác không yêu cầu tụi cháu phải thanh toán khoản tiền gò và sơn lại chỗ bị móp ở xe phải không ạ?

– Tôi đã nói rồi. Lúc này tôi còn phải lo những chuyện khác.

– Vậy thì tụi cháu không dám làm phiền bác nữa.

Tarzan cúi đầu chào gia chủ và cùng các bạn lên xe ra về.

Hắn ra dấu cho các bạn im lặng, đợi đi xa một đoạn rồi mới được nói chuyện. Khi đã đạp xe qua mấy ngôi nhà, Gaby bảo:

– Mình thấy rợn cả người. Có lẽ xác ông chồng bà ta vẫn còn ở trong nhà, vậy mà chúng ta đã vội kéo nhau đến đó đóng kịch. Thật đáng xấu hổ.

– Bạn không việc gì phải xấu hổ cả. Nếu có thì chỉ là mình, nhưng điều mình quan tâm là kết quả và mình nghĩ rằng chúng ta đã thu được kết quả. Bà ta tỏ ra rất lúng túng, lo lắng, không phải vì chuyện ông ấy bị chết mà là vì bà ta sợ rằng chúng mình là những người đã theo dõi ông chồng trong vụ tấn công tối hôm qua.

Karl nói chậm rãi:

– Đấy là mày phỏng đoán như vậy chứ mày đã có bằng chứng nào đâu?

– Thì bà ta chẳng nói dối như cuội là gì? Bà ta nói đã ngồi nhà người bạn đến khuya.

– Nhưng ngay cả điều đó cũng có thể là sự thật. Mày cứ bám riết lấy bà ấy bởi mày khăng khăng cho rằng cái lão mặc áo da, to cao chính là kẻ đã cầm khẩu súng máy. Mày cũng có thể nhầm lẫn chứ. Thiếu gì những tên cướp cao to!

Tarzan gật đầu:

– Có thể mày nó đúng đó Karl. Nhưng dù sao tao vẫn muốn tụi mình thử lại chỗ gara xem sao.

Tròn Vo trợn tròn mắt:

– Tại sao phải đến đó?

Tarzan cười:

– Để xem chỗ bị móp chứ sao.

– Cái gì, mày định xỏ tao hả? Chuyện này là chuyện mày phịa ra hoàn toàn kia mà?

– Gì thì gì, tao vẫn muốn xem khẩu súng đó như thế nào. Biết đâu nó còn nằm trong xe cũng nên. Đấy là một khẩu tiểu liên hay là súng lục chứ?

– Mày có đùa không đấy? Đời nào những tên trộm lõi đời lại có thể quên súng của chúng dễ dàng thế?

– Thông thường thì chúng chẳng quên đâu, nhưng có thể lần này chúng phạm sai lầm cũng nên. Mọi người chờ đấy để mình xem như thế nào.

Tarzan nhờ Willi cầm hộ xe đạp còn bản thân hắn chạy ra chỗ để xe thì chỉ thấy nhà xe cổng ngõ khóa chặt, kín mít.

* * * * *

Phố Bleihfreyer nằm lọt thỏm giữa những dãy nhà cao tầng, lúc nào ô tô cũng chạy nối đuôi nhau nhả những làn khói dày đặc sặc sụa mùi xăng dầu. Cuối phố là nhà để xe ô tô cao sáu tầng xây bê tông trông thật xấu xí.

Edg Muya dựng chiếc xe đạp của y bên cạnh một bức tường có hàng chữ to tướng: CẤM ĐUA XE ĐẠP. Gã đang hí hửng. Mọi sự đang diễn ra hết sức thuận lợi cho gã. Tên đồng đảng của gã đã toi đời. Đáng ra gã phải chia cho hắn một nửa số của cướp được. Với ả vợ góa của hắn, gã chỉ cần thí cho một phần năm khoản tiền đó hẳn ả cũng đã vừa lòng lắm rồi. Té ra cái thằng Simon cũng là một thằng đại ngốc. Giá như hắn đừng giở trò thì có phải hắn đã được hưởng một nửa không. Giờ thì EdgarMuyanày có quyền tha hồ vơ vét. Gã cười khoái trá. Nhưng tại sao lại những một phần năm nhỉ? Carola có biết chúng đã cướp được tổng cộng là bao nhiêu đâu kia chứ. Không, ta sẽ chỉ cho ả hưởng một khoản khiêm tốn. Dù được bao nhiêu ả cũng sướng lắm rồi.

Edgar bước vào nhà gửi xe.

Gã định trả tiền ở máy tự động nhưng máy bị hỏng. Vì thế gã đành quay lại quầy thu tiền. Gã phải trả tiền đỗ xe mười tiếng đồng hồ. Chà điều đó chứng tỏ thằng Simon đã gửi chiếc xe ở đây từ bửng tưng.

Edgar Muya hỏi người thu tiền:

– Ở đây mở cửa suốt ngày à?

– Vâng, hai bốn trên hai bốn. Nhưng hôm nay một người bị ốm nên tôi phải làm hai ca liền. Tôi ngồi ở đây từ lúc nửa đêm đến giờ. Mà cái máy thu tiền tự động lại bị hỏng! 16 tiếng liên tục thu tiền, đếm rả tiền thừa. Nói thật với ông, tôi trông thấy tiền mà ớn đến tận cổ. Tôi còn phải ngồi đây đến tận 4 giờ chiều kia.

Muya ra thang máy và đi lên tầng 4. Trên tầng này, xe đỗ chỉ kín khoảng một nửa diện tích, thường là xe từ các vùng lân cận vào thành phố. Gã đi ra phía dãy ngoài tìm khoang 463.

Gã đứng sững như trời trồng. Đúng là khoang 463 rồi, nhưng sao không có xe nhỉ?

Gã cắn môi. Không lẽ Carola lừa mình, hay là ả nhớ nhầm? Gã lơ láo nhìn quanh nhưng không thấy chiếc xe Jeep màu trắng nào cả. Gã nghe tiếng mưa rơi nặng hạt. Mùi bê tông, mùi sắt thép và dầu bốc lên nồng nặc khó chịu.

Trên nền nhà khoang 463 gã còn thấy bụi sơn li ti màu trắng. Gã đi vội ra phía cầu thang máy và trở lại chỗ người thu tiền. Người này ngạc nhiên:

– Có chuyện gì không ổn à?

Muya nhét đồng 10 mark qua kẽ cửa kính:

– Xin biếu anh bạn. Cậu vất vả quá đấy. Này, từ 3 tới 6 giờ sáng ở đây có đông người lắm không?

– Chỉ đông trong hai ngày thứ sáu và thứ bảy thôi.

– Thế đêm hôm qua.

– Gần như chẳng có ma nào cả.

– Cậu ngồi đây có thể quan sát xe chạy vào. Cậu có thấy một chiếc xe Jeep màu trắng chạy vào không, tầm năm rưỡi ấy?

– Ông nói hoàn toàn chính xác đấy.

– Thế cậu có trông thấy người lái xe không?

– Đương nhiên, ai cho xe vào mà chẳng phải qua chỗ tôi ngồi. Ông ta là người cao to, trông dáng rất mệt mỏi, quần áo thì bê bết bùn đất. Trông như ông ta vừa mới cuốc vườn ấy, mà lại vào lúc nửa đêm mới kỳ lạ chứ? Chính vì thế tôi mới nhớ ông ta, nhưng người đến lấy xe thì lại là một người khác.

– Thế ai đã đến nhận xe?

– Tôi cũng chẳng biết nữa. Chỉ biết lúc chiếc xe Jeep trắng chạy ra là khoảng 11 giờ trưa nay.

– Nhưng người đó phải trả tiền cho cậu chứ?

– Đúng, nhưng lúc đó có tới hàng chục người nên tôi không để ý. Tôi chỉ biết chắc rằng trong số đó không có cái ông cao to lấm lem bùn đất. Có chuyện gì không ổn chăng thưa ông?

– Không, chuyện vặt thôi. Vợ của một người bạn nhờ tôi đến lấy hộ chiếc xe, nhưng bà ta có dặn cũng có thể chồng bà ta đã nhờ ai đó đến lấy hộ. Còn ông chồng đã đi bằng máy bay. Bà vợ thấy phiếu gửi xe ở trong túi áo của ông ấy.

Người thu tiền vội nói:

– Nhưng người đến lấy xe cũng phải đưa phiếu rồi mới lấy được xe chứ?

Edgar gật đầu:

– Nhưng đó là phiếu chiếc xe tất nhiên là xe của anh ta hiện đang nằm trong khu gara này. Một chiếc Mercedes màu trắng.

– Không, như thế đâu có được. Vì cái xe đó làm gì có phiếu?

– Có đấy anh bạn ạ. - Muya mỉm cười và chìa chiếc phiếu gửi xe cùng chùm chìa khóa chiếc xe Jeep trắng ở trong túi ra - Thôi được, để tôi lấy cái xe đó luôn thể, chuyện này thật rắc rối. Cái xe này của một người đi mượn rồi lại cho mượn truyền, người đó là bạn tôi. Thế đấy, anh bạn có hiểu không? Thôi chào, tôi đi xem xem thế nào đây.

Tay bán vé chẳng hiểu gì cả. Mà anh ta cũng đâu cần hiểu. Anh ta chỉ mong sớm đến 4 giờ chiều để có thể nhanh nhanh ra về.

Muya đi xuống tầng một. Gã đảo mắt nhìn ngược xuôi và lặng lẽ chuồn ra đường. Gã rảo bước tới trạm điện thoại và gọi cho CarolaWerner. Phải tới lần đổ chuông thứ 10 ả mới cầm máy.

Muya thông báo:

– Chiếc xe Jeep biến rồi!

– Sao? Biến là biến thế nào?

– Phải, biến, không còn ở đấy nữa, khoang để xe trống huếch. Tôi đã nghĩ ngay đến chuyện cô cho tôi vào bẫy nhưng sau đó tôi phát hiện ra rằng chiếc xe đã bị lấy trộm.

– Lấy trộm từ nhà gửi xe?

– Bọn quái xế chuyên nghiệp vẫn làm như sau: Chúng đi xe của mình vào nhà gửi xe, trả tiền. Sau chúng chọn cho mình cái xe ưng ý và dùng phiếu của mình để cần đóng mở tự động cho xe chạy ra. Sau này, vào một lúc nào đó chúng sẽ khai đánh mất phiếu, chịu tiền phạt và ung dung lấy nốt xe kia về.

– Nhưng nếu quả chiếc xe Jeep bị mất thật thì tôi xin thề với anh là tôi không biết một tý gì về chuyện đó cả.

– Đấy là điều không may cho cả cô và tôi. Thế là chúng ta sẽ không bao giờ biết được chồng cô giấu đống của ở chỗ nào.

Gã nghe thấy tiếng thở nặng nề của Carola bèn cười gằn:

– Ngày hôm nay quả thật là ngày đen đủi của cô, nhưng có lẽ cũng là của tôi nữa.

Nói xong gã buông máy.

Không lẽ chịu mất sạch ư? Đừng hòng! Gã suy tính và bắt đầu biến những suy nghĩ của mình thành hành động.

* * * * *

Tarzan đang bực mình rủa thầm thì thấy một ông già đứng tựa lưng vào hàng rào nhà hàng xóm của vợ chồng Simon. Bức tường rào này chạy thẳng tới gara ô tô lợp mái tôn. Ông cụ vừa lệt quệt từ trong nhà ra, tay sách hai cái túi ni lông đựng đầy rác và bỏ gọn gàng vào trong thùng rác công cộng. Cụ bị móm chỉ còn lưa thưa mấy cái răng. Bộ quần áo len cụ mặc nhàu nát.

Ông cụ có vẻ quan tâm đến TKKG. Cũng có thể cụ chú ý tới con cún Oskar của Gaby. Bọn trẻ thấy cụ luôn luôn đưa mắt nhìn chúng.

Một cụ già có đôi mắt đầy thiện cảm, tinh anh

Tarzan đứng trước mặt cụ và cúi đầu chào.

Cụ già móm mém đáp lại:

– Chào các cháu. Ta đứng trên cửa sổ và thấy các cháu trong nhà bà Simon đi ra.

Tarzan gật đầu và nhỏ nhẹ:

– Vâng, ông ấy mới mất lúc đêm qua.

– Ta biết, các cháu đến chia buồn hả?

– Dạ, không ạ. Chúng cháu mới biết cái tin đau buồn đó xong. Chúng cháu tới đây vì chuyện khác.

– Chuyện gì vậy?

– Chả là thế này, đêm qua khi cái xe Jeep của ông bà Simon đỗ ở trong thành phố thì bị bọn cháu tông xe đạp làm cho mũi xe bị móp và xước sơn.

– Thật vậy à. Nếu thế thì chuyện xảy ra lúc đã khuya lắm rồi, phải không? Tội nghiệp cho anh ta. Đêm qua lúc anh ta phóng xe đi có lẽ cũng đã 11 giờ rồi.

– Nhưng cụ có chắc là ông Simon không ạ? Nhỡ bà ấy đi xe thì sao?

– Nhầm sao được. Ta tuy đã 72 tuổi nhưng mắt còn tinh lắm. Ta chỉ đeo kính khi đọc sách thôi và cũng chỉ đeo khi ánh sáng không được tốt. Ta đã nghĩ: quái thật không biết cái nhà anh này còn đi đâu lúc khuya khoắt như vậy? Nhưng chuyện chưa phải hết.

Tarzan mừng thầm. Ông lão này thật là nguồn thông tin có giá trị hơn vàng. Hy vọng cụ tiếp tục câu chuyện.

Ông già lại chậm rãi nói tiếp:

– Mắt ta lại còn tinh hơn mỗi khi ta bị bệnh mất ngủ, nhất là vào dịp tháng tư ẩm ướt, lạnh như thế này. Sáng nay ta thức giấc từ 4 giờ sáng thì thấy một chiếc xe taxi đỗ xịch ngay trước nhà ông bàMeyer. Cái anh Simon bước ra khỏi ô tô. Tại sao anh ta không cho đỗ xe trước cửa nhà mình mà lại trước nhà Meyer? Các cháu có giải thích được không?

– Có lẽ ông ấy chỉ còn đủ tiền để đi tới đó chăng?

– Đâu có, chỉ còn chừng 200 mét thôi mà. Thế là anh ta đi bộ nốt đoạn đường cuối cùng, trông mới mệt mỏi làm sao, lưng còng hẳn xuống trông thật tội nghiệp. Anh ta bị bệnh tim nặng lắm.

Tarzan không nói gì, chỉ im lặng lắng nghe.

Ông già hỏi:

– Thế các cháu làm hỏng xe của anh ta à, xe không chạy được nữa hay sao?

– Không ạ, chỉ là một va quệt nhẹ thôi ạ.

– Thế thì tại sao anh ta lại phải đi taxi về nhà nhỉ?

Tarzan nghĩ bụng: thì cháu cũng đang tự hỏi mình như vậy đây. H

– Có lẽ ông ấy hơi ngà ngà say, hoặc ông ấy cảm thấy quá mệt mỏi không lái xe được nữa, hoặc là máy xe bị hỏng. Có biết bao nhiêu nguyên nhân, phải không ạ?

Tứ quái chào cụ già, chúc cụ một buổi chiều vui vẻ và lên xe đạp đi.

* * * * *

Người lái xe taxi hoan hỉ đưa ông khách từ tòa báo này tới tòa báo khác. Mà ở thành phố này có tới 5 tòa báo hàng ngày chứ có ít ỏi gì. Cộng cả lại anh ta cũng kiếm được một khoản tiền kha khá.

Muya nói với anh ta như sau:

– Tôi cần đăng tin rao vặt trên tất cả các báo. Hy vọng mọi chuyện chưa phải là quá muộn.

Tên lưu manh gặp may. Phòng nhận tin rao vặt tại tất cả các báo còn mở cửa và tin của gã sẽ được đăng ngay vào sáng ngày mai.

Nội dung lời quảng cáo thật lạ lùng:

Chú ý! Chiếc xe Jeep màu trắng bị lấy cắp đêm qua trong nhà để xe phố Bleihfreyer có một kỷ vật cá nhân không thể thay thế được. Đề nghị gọi điện báo, tiền thưởng hậu. Điện thoại: 365 1382

Người phụ nữ làm tại tòa báo “Tin tức thành phố“ hỏi, vẻ đầy thông cảm:

– Ông bị mất xe ô tô à?

– Không phải tôi mà là một anh

Muya thanh toán và đi ra.

* * * * *

Nhà hàng PARI nổi tiếng vì món bánh mỳ thanh kẹp giăm bông, pho mát giòn tan. Bọn học sinh lớn ở ký túc xá thường vẫn ra đây ăn. Lúc này các bàn ăn gần như đã kín chỗ. Chỉ còn vài ghế trống gần cửa buồng nhà vệ sinh. Oskar ngoan ngoãn nằm ngay bên chân bàn. Tarzan kéo ghế cho Gaby. Tròn Vo thì hau háu nhìn vào quầy bầy các món ăn.

Karl vui vẻ:

– Hôm nay mình khao tất cả các bạn. Bà cô của mình đã nhầm lẫn gửi cho mình 100 mark.

Gaby hỏi ngay:

– Sao lại nhầm lẫn?

Karl giải thích:

– Cô mình đã có chồng, ở xa. Khác với mọi người trong họ, đầu óc cô có vấn đề. Cũng có thể vì cô lấy ông chồng làm rượu nho. Ông ấy thì cả vang lẫn cô-nhắc đều không uống, nhưng bà cô mình thì thùng bất chí thình, uống vang như uống nước lã. Chính vì thế cô mình có tật hay quên và lẫn lộn lung tung. Năm nay cô đã gửi cho mình ba lần tiền nhân dịp sinh nhật, nhưng ngày sinh thực sự thì cô lại quên. Mình cũng chẳng trách cô làm gì. Nếu cô cứ nhầm từ 6 đến 8 lần thì mình đủ tiền tiêu cho tới cuối năm.

Willi reo lên:

– Hoan hô các sự nhầm lẫn đáng yêu.

Bị Gaby lườm, mập ta liền im bặ

Tarzan nhắc các bạn nói khẽ vì ngồi gần đấy có mấy đứa ở lớp 10C. Bọn này chuyên nghe lỏm và hay ton hót với các thầy cô.

Tròn Vo gọi ca cao và bánh mỳ kẹp giăm bông, cộng với mấy món nữa. Tam quái còn lại chỉ ăn nhẹ và uống nước quả.

Tarzan nói:

– Chúng ta đang đi rất đúng hướng. Mình chắc chắn như vậy. Cái ông Simon ấy đã đi taxi về vì không muốn cho hàng xóm láng giềng biết. Điều đó có nghĩa là ông ta có điều gì đó muốn giấu giếm. Nhưng khổ nỗi vẫn bị cụ già khó ngủ nhìn thấy. Theo mình thì ông ta chính là tên cướp số 2 bên cạnh tên cầm súng. Ông ta chính là người đã chọn lọc các thứ quý giá để lấy đi.

Gaby hỏi:

– Vậy những thứ đó bây giờ ở đâu?

– Cái đó thì phải hỏi bà vợ góa hoặc cái tên mặc áo da. Tất nhiên bọn họ sẽ không kể cho chúng ta biết đâu. Còn một câu hỏi nữa là chiếc xe Jeep lúc này ở đâu? Mình đoán ở chỗ gã mặc áo da vì gã phải tống khứ chiếc VW ăn cắp đi. Gã cần một chiếc xe khác: chiếc xe Jeep. Chúng ta cần phải bám chặt lấy gã và chỉ có thế mới tiếp cận được những thứ mà chúng cướp được đồng thời mới tìm được lời giải cho vụ này.

Tròn Vo xen vào:

– Liệu gã mặc áo da có sống ở nhà Simon không nhỉ?

– Chắc chắn là không, vì không thấy ông lão nhắc tới.

Karl lên tiếng:

– Bây giờ chúng ta phải làm gì để tìm ra gã đây?

Phải theo dõi ngôi nhà số 11 phố Ulanen, sẽ ngán lắm đây.

Willi vội vàng tuyên bố:

– Nói trước là tao không tham gia đâu đấy!

Gaby bấm đốt ngón tay:

– Ngày kia sẽ là ngày chôn cất ông Simon, thông thường là như vậy, trừ trường hợp nghĩa trang quá nhiều người chết không tổ chức chôn cất kịp.

Tarzan gật đầu:

– Đúng thế, ngày kia! Và chắc rằng tên mặc áo da sẽ đến để tiễn biệt người quá cố, nếu quả ông ta là chiến hữu của gã. Và chúng ta phải bám chặt gã, tìm cho ra địa chỉ của gã và sẽ bí mật đột nhập vào nơi gã ở. Nhất định chúng ta sẽ phát hiện các thứ đã bị chúng cướp đi.

Cô phục vụ mang đồ ăn ra. Tròn Vo sáng mắt khi trông thấy chiếc bánh mỳ thanh dài tới 30cm được rưới đẫm mỡ.

Sau khi ăn một miếng nhỏ, Karl nói ý kiến của mình:

– Theo mình, chưa chắc tên kia đã giấu của ăn cướp được ở nhà. Simon đã đi xe taxi về thì có thể chiếc xe Jeep được giấu đâu đó.

Tarzan gật đầu. Hắn nghĩ có nhiều khả năng khác nhau, nhưng gì thì gì, TKKG cũng không bỏ vụ này giữa chừng. Hắn xem đồng hồ rồi nói với các bạn:

– Mình đi gọi điện thoại đến bệnh viện lần nữa xem Oliver đã đến chưa đây.

Chỉ sau ít giây đã có người của bệnh viện cầm máy. Tarzan được biết Oliver đã tới nơi, và được bố trí ở một phòng riêng.

Rồi tiếng Oliver reo lên:

– Tarzan đấy à! Tao gọi điện cho mày hai lần mà không được. Tao sẽ nói thật nhanh vì chị Hanna đi mua hoa quả sắp về rồi.

– Chà, mày khỏe không? Nghe mày nói thì tình hình có vẻ ổn hả? Vậy tại sao lại phải vội? Mày không được gọi điện thoại sao?

– Chuyện bí mật! Nếu chị Hanna biết được có lẽ chị ấy xỉu luôn. Mày biết không…

Rồi Oliver hối hả kể tóm tắt cho bạn nghe câu chuyện cậu nghe được trên tàu thủy.

Chương 05: Giống hệt ca sĩ Flying Fool

Tarzan nặng nề bước về chỗ các bạn.

Tròn Vo nói ngay:

– Gớm, gì mà lâu vậy?

Gaby đoán:

– Cậu ấy về tới nơi rồi. Và đã kể bạn nghe một điều gì đó, đúng không?

– Đúng thế.

– Chuyện về châu Phi à?

– Một chuyện rất kinh khủng, các bạn cúi gần lại đây mình kể cho mà nghe.

Và Tarzan đã kể lại tỉ mỉ, không cần phải nói khẽ lắm vì mấy đứa ở lớp 10C đã ra về từ nãy. Karlhuýt gió khi nghe tới cái tên Goldammer.

Sau cùng Tarzan nói:

– Oliver để chúng mình tùy ý hành động. Cậu ấy cũng biết rằng mặc dù Gaby có bố là thanh tra hình sự nhưng không phải vì thế mà chúng mình sẽ trình báo ngay mọi chuyện với cảnh sát.

Karl hít một hơi dài rồi nói:

– Mình biết Goldammer là ai rồi. Đó chính là người đang cầm cuốn sách về khai quật kho báu để chuẩn bị cho một bài nói chuyện. Té ra lão mượn cuốn sách chỉ để tăm tia các địa chỉ đang khai quật và điều khiển mấy tên đàn em hành động.

Tròn Vo cũng lên tiếng:

– Thật kinh khủng. Cái tên Quibimwara ấy đã giết một người trông viện bảo tàng chỉ vì một cái tượng đầu người bằng đồng ở Benanh. Và hiện giờ thì cái tượng đó đang nằm trong tay lão Goldammer. Đúng là tất cả chỉ vì lòng tham vô đáy.

Gaby băn khoăn hỏi các bạn:

– Liệu chúng ta có đủ sức làm cả hai vụ này không?

Tarzan đáp liền:

– Tại sao không! Với tên mặc áo da và Carola Simon chúng ta còn phải chờ tới ngày kia. Sau khi chôn cất ông Simon xong chúng ta mới phải bắt tay vào việc. Tất nhiên từ giừ đến lúc đó chúng ta sẽ điều tra về lão Goldammer. Lần này chúng ta có một lý do thực sự. Karl sẽ đến hỏi mượn lão ta cuốn sách về tìm các kho báu.

– Rồi sao nữa?

Tarzan không trả lời được ngay. Việc này quả không phải là đơn giản.

Gaby nói:

– Các bạn thấy không, đây là việc cực kỳ khó khăn, một hạt dẻ bằng thép. Chúng ta làm sao có thể đập được hạt dẻ đó? Không có một chứng cớ thật sự nào cả. Chúng ta chỉ biết Oliver nghe lỏm được. Nhưng điều đó có chắc chắn không? Cũng có thể cậu ấy đoán định tiếng nói không chính xác thì sao? Biết đâu hai tên đó biết cậu ấy ngồi ở đó nên cuội ra để trêu thì sao nào? Chúng ta làm sao có thể có đủ bằng chứng đủ sức thuyết phục để tố cáo lão Goldammer và Feicht kia chứ? Ngay cả ba mình cũng chịu chẳng can thiệp được nữa là.

Tarzan tán thành:

– Đúng, ba bạn còn có ít khả năng hơn bọn mình. Bởi với tư cách là thanh tra hình sự chú ấy phải thực hiện đúng một loạt quy định pháp lý, mà nhiều khi tụi mình còn không biết đến nữa kia, vì thế chúng chẳng ràng buộc gì tụi mình cả.

Karl hỏi luôn:

– Nghĩa là chúng mình có thể hành động một cách phi pháp sao?

– Không phải thế, nhưng chúng ta có thể làm nhanh hơn, theo một con đường ngắn nhất.

Gaby chọc luôn:

– Tức là bạn sẽ nện cho một trong hai tên đó nhừ tử để chúng buộc phải nhận tội chứ gì? Không, mình không tán thành hành động kiểu đó đâu.

Tarzan cười:

– Đến trong mơ mình cũng không bao giờ nghĩ tới những chuyện như vậy. Như thế có nghĩa là bức cung và hoàn toàn không có giá trị gì cả. Không, chúng mình sẽ không làm như vậy đâu!

– Nhưng bạn vẫn chưa nói sẽ làm như thế nào kia mà.

– Trước hết chúng ta phải theo dõi chúng, cả Goldammer và Feicht, cả cửa hàng bán đồ cổ và cả Jochen nữa. Nhất định chúng ta sẽ phát hiện được một điều gì đó và chúng ta sẽ thành cô

Tròn Vo hào hứng phụ họa:

– Thành công là cái chắc!

Karl thanh toán tiền rồi cả bọn rời hiệu ăn.

* * * * *

Ngõ Lohrinde.

Khu phố cổ. Đi bộ hết chừng 10 phút. Đây là khu phố của những người buôn bán khá giả ngày trước. Các khu nhà tại đây vừa là nhà hàng vừa là nhà ở, được trạm trổ công phu và rất mỹ thuật. Cả khu nhà được bảo tồn như một di tích lịch sử.

Cửa hàng đồ cổ Goldammer có hai tủ kính to rộng. Đường tuy hẹp nhưng ô tô vẫn được phép đi vào vì chính các chủ hiệu phản đối việc cấm ô tô đỗ ở đây. Bởi vậy mà đường phố chi chít xe đỗ sát nhau, nhất là vào những ngày lễ hoặc ngày nghỉ.

Tarzan dẫn đầu, sau đó là Gaby và con cúnOskar, rồi đến Karl và Tròn Vo đi vào cửa hàng đồ cổ. Goldammer kinh doanh đủ thứ, nhưng chủ yếu chỉ những thứ đắt tiền. Tarzan đang ngắm nghía những thứ đồ cổ quý giá thì thấy một cô gái xuất hiện. Cô ta mặc một chiếc váy ngắn cũn cỡn kẻ sọc, đi tất sọc xanh, tóc màu đỏ chải ngược. Loại người này nhiều khi không phân biệt nổi cái tủ chè nhà quê với hộp đàn Oóc-gan nhưng lại hay sĩ diện đây - Tarzan thầm đánh giá.

Cô gái kênh kiệu nhìn bọn trẻ và khụt khịt mũi khi trông thấy con chó.

Tarzan hỏi luô

– Chị ơi, ông Goldammer có nhà không ạ?

– Hiện giờ thì ông ấy không có ở đây.

– Thế lúc nào thì ông ấy đến? Bạn tôi tên làKarl cần gặp ông ấy.

– Ông Goldammer mới trở về sau một chuyến đi dài ngày. Một lát nữa ông ấy mới xuống cửa hàng.

Karl trịnh trọng nói tất nhiên là có hơi cường điệu một chút:

– Tiến sĩ Schmatzinger công tác tại viện bảo tàng lịch sử địa phương đã giới thiệu tôi đến đây. Ông Goldammer đang mượn cuốn sách “Những phát hiện cổ vật lịch sử ở miền nam nước Đức”. Nếu ông ấy không dùng nữa thì người mượn tiếp theo là chúng tôi, thưa chị.

Phải một lúc lâu sau cô gái mắt xanh mỏ đỏ mới nói:

– Tôi có biết việc đó. Ông chủ có cầm cuốn sách đó theo. Ông ấy đã dùng nó để chuẩn bị một bài phát biểu trước các sinh viên, nhưng theo tôi biết thì ông ấy không còn cần dùng nữa.

– Xin chị nhắn giúp ông ấy tí nữa khi tới cửa hàng nhớ cầm theo cuốn sách.

Cô gái đang định trả lời thì có một kẻ từ ngoài cửa đi vào.

Tarzan lập tức chú ý đến người đó. Biết thằng cha này có nhầm địa chỉ không. Gã trông không có dáng khách hàng, khoảng 20 tuổi, gầy gò, mặc chiếc quần da màu đen, đi ủng da và khoác chiếc gilê vải bò lót lông. Tóc gã đen nhánh, xõa tới tận vai, bộ râu ba ngày không cạo trông lởm chởm. Mũi gã đỏ ửng chứng tỏ gã đang bị cảm cúm.

Gã mới đến dùng gót giày đóng cửa mặc dù nếu không đạp thì cửa cũng tự động khép lại.

– Chào chị Lohmann.

– Chào cậu Jochen.

Jochen à? Tarzan trợn tròn cả mắt.

– Ông chủ có đây không?

– Ông ấy đang ở trên nhà. Còn phải chải chuốt.

– Tôi phải lên gặp ông ấy vậy.

– Không, Jochen! Ông ấy còn đang mệt và có dặn tôi nhắn cậu ngày mai ông ấy sẽ gọi điện cho cậu.

– Thế cũng được. À, chị bảo ông chủ là cái máy dò tìm lại bị hỏng nhá.

Lohmann như bị nghẹn, kín đáo liếc nhìn bọn trẻ và nói:

– Sao, lại hỏng nữa à?

– Hỏng hoàn toàn rồi. Tôi làm rơi từ ô tô xuống ở tốc độ 190km/giờ. Tôi có để trong bao, nhưng biết làm sao được?!

– Thôi được, tôi sẽ báo lại với ông ch

Tarzan cũng vội nói:

– Tí nữa chúng tôi sẽ quay lại. Nhờ chị nhớ nhắc hộ về chuyện cuốn sách, chào chị!

Cả bọn vội vã đi ra ngoài. Đi được một đoạn Tròn Vo là người nổ đầu tiên:

– Không biết tay Jochen này có phải là Jochen kia không nhỉ?

Karl bảo:

– Thì mày cũng đã nghe nói về cái máy dò tìm đó thôi.

Tarzan nhảy lên xe và bảo các bạn đuổi theo Jochen.

Lúc đó Jochen đã đi trước khoảng 50 mét và nhóm TKKG gò cổ phóng xe theo.

Gã vừa đi vừa nhảy, hai tay đút túi quần, bị trượt chân suýt ngã mấy lần. Có lẽ gã thường đi mô tô, không quen đi bộ.

Trời tháng tư mỗi lúc một xấu, mây đen ùn ùn kéo đến. Tarzan nghĩ: mưa đến nơi rồi, có lẽ sẽ ướt như chuột cho mà xem! Và kia rồi, Jochen hình như đã về tới nhà. Gã chưa đi xa bao nhiêu, nhưng ở trung tâm các thành phố lớn thì những khu phố sang trọng và khu bình dân thường không cách xa nhau.

Jochen ở trong một ngõ cụt nhỏ chật chội được trát kín bằng bê tông, ở đây không có lấy một tí đất dành cho cây cỏ.

Jochen lấy chân đạp cửa và đi vào nhà. Gã suýt nữa thì đụng phải một người đàn ông tay xách cặp đi từ trong nhà ra. Ông ta lừ mắt gã và rảo bước vượt qua bọn trẻ khi đó đang đi theo Jochen.

Tarzan vội vã chào ông ta:

– Xin lỗi ông, ông ở trong nhà này phải không ạ? Người vừa vào ngôi nhà này có phải là ca sĩ nhạc pop nổi tiếng Flying Fool không, thưa ông?

– Ai kia?

– Đấy cái anh tre trẻ, đội mũ rộng vành vừa bước vào nhà ấy?

– Tôi chẳng biết Phaiingphun là ai, chỉ biết một người tên là Jochen Ratzke, một thằng quỷ, ở trên tầng ba phía bên phải.

– Thế thì cháu nhầm. Flying Fool là một siêu sao quốc tế mỗi buổi biểu diễn thu hàng ngàn đô la. Cháu đã ngạc nhiên tự hỏi sao anh ta lại xuất hiện ở đây mà không có vệ sĩ đi kèm. Chà, phải công nhận cái nhà anh này trông giống Flying như đúc, ông có thấy như thế không ạ?

– Rất tiếc tôi không thể đánh giá được vì tôi không biết cái anh chàng Flying của cậu.

– Cái anh Jochen này chắc cũng là nhạc công, chơi ghi ta cho ban nhạc pop nào đó phải không ạ?

– Theo tôi biết thì cậu ta làm công nhật ngoài ga, chẳng có nghề ngỗng gì cả. Tôi cũng chẳng biết Jochen lấy tiền ở đâu để luôn luôn có những chiếc xe mô tô đời mới nữa.

Hừ! Điều ấy thì chúng tôi lại biết đấy! - Tarzan nghĩ vậy nhưng tất nhiên hắn chỉ chào tạm biệt người đàn ông và quay lại chỗ các bạn

Trời mưa như trút. Thời tiết tháng tư thật khó lường. Mưa rơi lộp độp trên mặt đường nhựa. Những người đang đi trên đường nháo nhác tìm chỗ trú mưa, nhiều người đứng dưới mái hiên các nhà hàng, có cả những người lánh trong các gara ô tô. Các tiệm cà phê chật ních khách hàng, xe taxi được vẫy gọi tơi tới.

Chỉ có Fabian Wergl là bình chân như vại, ung dung ngồi trong chiếc ô tô Nhật Bản mác Kakobuschuti. Wergl đang khấp khởi. Thời tiết thật thuận lợi. Mưa thế này mọi việc sẽ trôi chảy hơn nhiều!

Gã đang suy tính về một vụ cướp.

Biển số ở phía trước và phía sau xe của gã là biển số giả, gã đã tháo chúng từ chiếc xe Lanca mà gã thấy đổ đã ba ngày nay ở ven đường. Phải còn lâu chủ nhân chiếc xe mới biết bị mất biển số.

Wergl năm nay 39 tuổi, người tầm thước, lực lưỡng, tóc xoăn màu đỏ, trán thấp với những mạch máu màu tím nhạt hằn lên khá rõ. Gã trước làm việc tại các cơ sở xử lý khí thải, sau đó làm lái xe tải, gần đây thì thất nghiệp. Gã có trợ cấp thất nghiệp nhưng thỉnh thoảng cũng làm vài ba phi vụ vặt vãnh. Bữa nay gã đang chuẩn bị làm phi vụ lớn đầu tiên trong đời… lưu manh.

Gã đã chuẩn bị một cái mũ trùm kín cả mặt, súng lục cài ở thắt lưng.

Nào, chuẩn bị ra tay! Gã đã cho xe chạy vòng quanh khu vực ngõ Lohrinde ba lần. Xe đậu sin sít. Gã phải tìm bằng được một chỗ đỗ xe càng gần cửa hàng đồ cổ Goldammer giàu sụ bao nhiêu càng tốt bấy nhiêu.

Đến vòng thứ tư thì gã thấy một chiếc lách ra khỏi bãi đỗ. Gã cho xe chạy ngay vào đó trám, cất chìa khóa xe vào túi và chui ra khỏi xe.

Có nên đeo kính râm không nhỉ? Kể ra đeo cũng hơi bất tiện. Trời tối xầm xì, chẳng ai đeo kính râm cả. Nhưng gã thì lại cần phải ngụy trang.

Không phải vô cớ mà Wergl chọn cửa hàng đồ cổ Goldammer. Gã đã biết trong két cửa hàng đó có không biết bao nhiêu tiền của và vàng bạc.

Gã ra khỏi xe, chỉ đi một vài bước là đã đứng dưới mái hiên mà không bị một giọt mưa nào thấm vào người.

Gã liếc mắt một lần nữa ra đường. Không một bóng người qua lại!

* * * * *

Gần mười giờ thì Goldammer mới tỉnh táo sau chuyến đi dài, rời căn hộ sang trọng của mình và đi ra cửa hàng.

Nhưng lúc này thì lão buôn đồ cổ đang nằm gần như bất tỉnh nhân sự sau quầy hàng, trán sưng như quả ổi. Lão không điều khiển nổi những ngón tay của mình, lão muốn xoa chỗ u trên trán nhưng không tài nào làm nổi.

Wergl giễu cợt nghĩ: Rõ ngu chưa! Ai bảo lão tìm cách chống cự chứ.

Anna Lohmann thì run như cầy sấy. Ả đứng ngay cạnh tên cướp trước chiếc két sắt mở toang.

Tên cướp dằn giọng:

– Nhanh tay lên!

– Thì tôi làm đây. Còn cái này?

– Bằng đồng hả? Trông như đồ mỹ nghệ châu Phi vậy. Thôi được, quẳng vào bao, nhanh tay lên!

Rồi tên cướp lại giục:

– Cả mấy cái đồng hồ nữa. Bảo mày nhanh tay lên mà!

Tất cả đều đã chui gọn vào chiếc bao. Chỉ vỏn vẹn bốn phút đồng hồ. Đường phố vắng tanh. Wergle tống cô bán hàng vào buồng trong rồi khóa cửa lại. Sau đó gã giật đứt dây điện thoại.

Goldammer vẫn không ngớt rên rỉ.

Chuồn thôi! Wergl chạy ra ngoài. Gã sững người. Trời ơi! Một chiếc xe hơi loại lớn đã đỗ ngay trước mũi xe của gã, trên tấm kính phía trước có dòng chữ: “Thầy thuốc đang thi hành công vụ”.

Gã run lên, nguyền rủa bọn lang băm chỉ luôn quấy nhiễu người khác! Xe của gã đã bị kẹt, không tiến, cũng không lùi được. Gã nhìn quanh. Đường xá vắng tanh. Nhà kề nhà, biết lão thầy thuốc ở đâu mà tìm? Chắc là xe cấp cứu, ngộ độc thức ăn, nhồi máu cơ tim hay gãy chân gãy tay gì đó.

Không thể chờ thêm phút nào, Wergl vội vàng chạy bộ tới góc đường. Áo của gã ngấm nước mưa và lập tức chuyển sang màu thẫm.

* * * * *

Bắt đầu như vậy đâu phải là tồi! Kẻ nào là Jochen thì lúc này TKKG cũng đã biết, thậm chí còn biết cả về việc chiếc máy dò tìm bị hỏng.

Bọn trẻ phải vào trú mưa ở dưới mái hiên một cửa hàng. Lúc này mưa đã ngớt, bầu trời quang đãng, đường xá tinh tươm. Tarzan quyết định:

– Giờ thì chúng ta phải đến nhà lão trùm trộm cắp báu vật! Cần phải theo dõi lão. JochenRatzkekhông phải là dấu vết nóng bỏng. Có lẽ gã sẽ tạm nghỉ một thời gian cho tới khi có máy dò tìm mới. Chúng ta có bám đuôi gã e cũng chỉ mất công thôi.

Karl hỏi:

– Nhưng Goldammer là trùm một băng mafia chuyên trộm cướp báu vật, lão ta chắc là được che chắn, bảo vệ không khác gì một tên trùm gián điệp. Vậy chúng ta phải bắt đầu từ đâu chứ?

– Thôi, đừng lo quá xa như vậy nữa Máy Tính. Nhất định lão cũng sẽ có sơ hở nếu chúng ta quan sát thật kỹ. Về chuyện này chúng ta cũng đã có một số kinh nghiệm rồi còn gì.

Karl thở dài. Ngay cả Gaby cũng không có vẻ gì lạc quan cả.

Cả nhóm lại đi xe đạp theo hàng một ở ngõ Lohrinde. Xe ô tô đậu san sát ngoài vỉa hè, trước cửa hàng bán đồ cổ. Ngay cả đến xe cảnh sát cũng không còn chỗ mà vào, buộc phải đứng ở hàng ngoài.

Tròn Vo reo lên:

– Chà, có chuyện gì rồi! Chắc người ta đã tóm cổ được tên Quibimwara bên châu Phi và hắn ta đã khai ra bọn tòng phạm ở đây.

Bẻ vô cùng hồi hộp, phóng xe tới ngay trước cửa hàng đồ cổ. Cả bọn kiễng chân nhìn qua cửa kính. Có vẻ như ở đây mới xảy ra một vụ cướp. Cô bán hàng Lohmann ngồi trên một cái ghế, mặt xám ngoét, run lẩy bẩy. Ngồi đối diện là một người đàn ông trán sưng vù và phải dán băng dính. Có lẽ là Goldammer. Lão ta người to béo, mặt phị, mắt ti hí, có răng vàng. Trông lão có nét gì đó thật tàn bạo. Lão thuộc loại người hay cười nhưng không làm cho ai cảm thấy vui vẻ.

Trong cửa hàng còn có hai cảnh sát, một nhân viên dân sự và thanh tra Koehl. Gaby nói khẽ:

– Koehl đấy. Ông ấy chẳng ưa gì tụi mình đâu.

Tarzan tỉnh khô:

– Mặc.Tụi mình cứ vào đó xem sao. Mình muốn biết tụi mình đã để tuột mất cái gì

Tròn Vo nhận xét:

– Vụ này nghe chừng nguy hiểm đấy. May mà lúc nãy chúng ta không có mặt ở đây, không thì chẳng phải đầu cũng phải tai, biết đâu chẳng sưng vù trán lên rồi. Này, cái lão dán băng dính là ai ấy nhỉ.

Tarzan đáp:

– Tao đoán lão là Goldammer.

Rồi cả bọn định đi vào trong cửa hàng.

Một người cảnh sát đứng ngay sát cửa, nhận ra Gaby và gật đầu chào vui vẻ nhưng không biết có được phép cho bọn trẻ vào không.

– Thưa ông thanh tra, đây là Gaby Glockner của cô bé.

Thanh tra Koehl đang nói chuyện với Goldammer, giờ mới quay lại. Người cao, gầy và có cái đầu đặc biệt bé, ông ta để râu quai nón nhằm làm cho khuôn mặt đỡ gầy hơn.

Ông thanh tra nói giọng khàn khàn:

– Chào cháu Gaby! Các cháu không vào được đâu. Tại đây vừa xảy ra một vụ cướp.

Trước khi Gaby kịp trả lời, Tarzan đã nói ngay:

– Nhưng rất có thể bọn cháu đã để ý được một số chi tiết rất có ích đối với ông.

Ông thanh tra mỉm cười hồ nghi:

– Thôi được, anh cho các cháu vào đi, cho cả con chó vào nữa nếu như nó không hay cắn bậy.

Tarzan cảm thấy các bạn đang lo lắng nhìn mình. Chẳng ai hiểu Tarzan đã quan sát thấy vấn đề gì.

Tất nhiên Tarzan đâu có quan sát thấy cái gì. Hắn cố nhịn cười. Nhưng rõ ràng điều hắn nói cũng đủ làm cho Goldammer và cô Lohmann sửng sốt.

Thanh tra Koehl ra lệnh:

– Các cháu đứng dẹp sang một bên, cẩn thận kẻo làm mất các dấu vết. Bác sẽ tiếp chuyện các cháu ngay.

Rồi ông quay lại với Goldammer:

Lão ta nói giọng the thé

– Thưa ông thanh tra, tôi cam đoan với ông rằng thằng cha đó không đi bộ tới đây, không thể như thế được!

– Ông làm sao có thể quả quyết như vậy?

– Hắn bước vào đây người hoàn toàn khô, không có lấy một giọt nước mưa. Hắn khoác một chiếc áo gió màu sáng và đội mũ trùm kín mặt. Áo và mũ đều là hàng len, nhưng tất cả những thứ hắn khoác trên người đều khô ráo.

– Ông cho rằng hắn tới đây bằng xe hơi?

– Nhưng thưa ông thanh tra, điều lạ lùng hơn nữa là khi hắn bỏ đi, chúng tôi lại không thấy có tiếng ô tô nổ máy.

– Ông định nói rằng thủ phạm đã lẩn trốn bằng cách chạy bộ?

– Đúng thế, hắn chạy bộ, mắt đeo kính râm tay cầm cái bao với những thứ mà hắn đã lấy được. Lúc đó tôi nằm sau quầy, gần như bị tê liệt và không tài nào làm gì được cả.

– Như vậy là hắn đi bộ tới, không đi dưới trời mưa vì vậy người hoàn toàn khô. Và hắn bỏ đi cũng đúng y như vậy. Ông có chắc chắn như vậy không? Hắn không đi xe, người vẫn khô, có thật thế không?

– Thưa ông, tôi cam đoan như vậy!

– Thế hắn đã lấy đi những gì?

– Hắn lấy tất cả những thứ có trong két sắt. Trời ơi, phen này bị phá sản hoàn toàn mất thôi.

– Tài sản bị mất giá trị khoảng bao nhiêu?

Goldammer lưỡng lự. Mồ hôi lấm tấm trên khuôn mặt nhợt nhạt. Có lẽ cái đau mất của đối với lão còn lớn hơn cú đánh trúng vào đầu.

– Tôi không trả lời đích xác được, nhưng chắc chắn là khoảng 1 triệu mark, không thể ít hơn. Nhưng đó chỉ là giá mua vào, thưa ông.

Thanh tra Koehl nhận xét:

– Rõ rồi. Tội phạm dứt khoát phải là người ở trong khu vực này, ở ngay ngôi nhà bên cạnh cũng nên.

Goldammer nói ngay:

– Nhưng họ thì tôi biết cả.

– Thế thì sao?

– Không phải ai trong số những người ấy cả.

– Làm sao ông có thể khẳng định như thế?

– Đành rằng tên cướp đội mũ trùm kín mặt và đeo kính râm nhưng thưa ông thanh tra tôi vẫn nhìn thấy một phần khuôn mặt hắn và cả dáng đi nữa. Trong ngõ này không có ai như hắn cả.

Thanh tra Koehl vẫn khăng khăng:

– Phải lấy khẩu cung tất cả những người đàn ông khả nghi ở ngõ này.

Rồi ông ra lệnh:

– Ông Notze, hãy điều tra xem trong ngõ này có bao nhiêu người đàn ông trong diện khả nghi, chú ý các đặc điểm như khổ người tầm thước, lực lưỡng.

Viên cảnh sát có tên là Notze gật đầu và đi ra ngoài với dáng điệu mệt mỏi. Tuy không nhìn thẳng vào Lohmann nhưng Tarzan cũng không bỏ qua việc quan sát cô gái này. Da dẻ cô ta đã hồng hào trở lại. Có lẽ ông thanh tra cũng đã lấy lời khai của cô ta.

Koehl quay lại phía TKKG và hỏi Tarzan:

– Cậu nói rằng cậu có nhận thấy gì đó?

– Vâng, nhưng cũng có thể cô Lohmann đã trình bày với ông rồi.

– Tức là thế nào?

– Chúng cháu đến đây lúc nãy. Đúng lúc đó cũng có một người bước vào cửa hàng sang trọng này. Trông dáng dấp người đó thì đây không phải là chỗ của hắn. Hắn có dáng dấp một tên lang thang lêu lổng hoặc cướp giật, móc túi. Hắn nói nhăng nói cuội gì đó về một cái máy dò tìm và hỏi ông chủ đã về chưa. Cháu đoán rằng hắn vào đây chỉ nhằm thăm dò tình hình, sau đó thay hình đổi dạng rồi trở lại đây để cướp.

Lohmann vội kêu lên:

– Không, không phải đâu! Người đó là chỗ quen biết với tôi và ông chủ đây. Anh ta hoàn toàn không dính dáng gì tới chuyện này cả, vả lại nếu là Jochen thì chúng tôi ắt nhận ra ngay, thưa ông chủ, có phải thế không ạ?

Goldammer gật đầu, mắt giận dữ gườm gườm nhìn Tarzan, nói:

– Thưa ông thanh tra, xin ông hãy quên những điều nhảm nhí đó đi. Anh bạn này đã đi lạc hướng hoàn toàn rồi.

Tarzan phân trần:

– Có thể trong trường hợp này tôi nhầm nhưng tôi là người thường có linh cảm về mọi người. Cái người tên là Jochen thuộc diện không thể tin cậy được.

Anna Lohmann kêu lên:

– Rõ vớ vẩn chưa! Jochen là người chạy việc cho chúng tôi, và hoàn toàn có thể tin cậy được. Chúng tôi chưa hề bị rắc rối với anh ta.

Thanh tra Koehl hỏi:

– Xin hỏi, anh ta chạy việc gì ở đây vậy?

Goldammer nói chen vào:

– Thưa ông thanh tra, quả thật ông có thể quên anh ta đi.

Ông Koehl có vẻ cũng đồng ý là nên loại Jochen ra khỏi bộ nhớ.

Goldammer lại nhìn Tarzan một cách hằn học.”Phải, tôi biết ông chẳng ưa gì tôi. Đề cập tới thằng Jochen là không hay ho gì cho ông chứ gì?” - Tarzan tự nhủ.

Lão chủ cửa hàng buôn đồ cổ nuốt giận hỏi bọn trẻ:

– Các cháu đến đây để lấy cuốn sách của tiến sĩ Schmatzinger phải không? Cô Lohmann đã nói với tôi rồi, nhưng thật là tiếc, tôi chưa xong. Đầu tuần sau các cháu có thể đến lấy được.

Bọn trẻ đưa mắt cho nhau. Lão trả thù thật là hèn.

* * * * *

Những giọt mưa rơi tí tách từ mái nhà và chảy vào ống máng. Nước mưa cuốn theo rác rưởi đến các cống rãnh. Bọn trẻ dựa vào xe đạp trao đổi với nhau về các sự kiện vừa rồi.

Tarzan nhận xét:

– LãoGoldammer có vẻ lúng túng ghê.

Gaby cười:

– Chắc bây giờ ông Koehl đang cho điều tra về tất cả những người đàn ông ở trong cái ngõ đó.

Tarzan nói tiếp:

– Chúng ta thì không tìm. Chúng ta sẽ đợi thủ phạm dẫn xác tới!

Willi ngạc nhiên:

– Cái gì? Hắn lại quay lại cướp nữa kia à, một triệu còn không đủ sao?

Gaby huých Tarzan và nói:

– Thôi đi, bạn có kế hoạch gì thì nói xem nào. Bọn này hồi hộp quá rồi đấy.

Tarzan bảo Karl đi ra chỗ chiếc xe Kakobuschiti xem có gì khả nghi không. Karl lững thững bước dọc theo dãy ô tô con đậu ven đường, ngoái cổ làm bộ tìm cái gì đó ở mặt đường. Khi đến bên cạnh chiếc xe Nhật thì nó dừng lại một lát rồi mới quay trở về.

– Không có gì đặc biệt cả. Đại ca cho rằng chiếc xe này của thủ phạm à.

– Tao tin như thế. Lúc nãy, chắc mọi người không để ý. Khi bọn mình tới nơi thì có một chiếc xe màu xanh đỗ ở hàng thứ hai, trên cánh cửa kính có dòng chữ: “Thầy thuốc đang thi hành công vụ”. Thế là chiếc xe Nhật này bị kẹt cứng, không tiến, không lùi được.

Tròn Vo hỏi:

– Từ đó mày rút ra kết luận gì?

– Có nghĩa là thủ phạm không hề tính đến tình huống này. Hắn đến, dừng xe và đi vào cửa hàng không hề dính một giọt mưa. Sau đó xe cứu thương đến cấp cứu ai đó và đương nhiên có quyền đỗ ở hàng ngoài. Tất nhiên ông bác sĩ không biết những gì đang diễn ra trong cửa hàng Goldammer. Chính vì thế tên cướp phải rút lui bằng đôi chân của hắn. Bây giờ hẳn hắn đang sợ bị lộ vì chiếc xe. Vì thế hắn sẽ tìm mọi cách để tẩu tán chiếc xe càng sớm càng tốt.

Gaby trìu mến nhìn Tarzan:

– Rất có thể bạn đúng đó đại ca. Khi mới quay lại đây, mình cũng có trông thấy chiếc xe màu xanh nhưng lại không để ý hàng chữ. Và tất cả chúng ta đều đã nghe Goldammer nói về việc thủ phạm không bị dính nước mưa. Vậy mà mình lại chẳng xâu chuỗi đứng̖ những việc đó với nhau.

Tarzan an ủi bạn:

– Ai mà chả có lúc đãng trí. Hơn nữa chưa có gì chắc chắn là phán đoán của mình đúng cả. Rất có thể là mình hoàn toàn sai cũng nên.

Karl nói ngay:

– Không, suy nghĩ của mày có vẻ hoàn toàn hợp lý đấy. Và sự thật có lẽ đành phải chấp nhận xảy ra đúng như vậy để theo kịp suy nghĩ của mày thôi.

Cả bọn cười ầm lên vui vẻ. Đường phố đã có đông người qua lại. Trong đám người đó có tên cướp không nhỉ?

Gaby kết luận:

– Có nghĩa là bây giờ chúng ta phải mai phục để đón lõng tên cướp. Có lẽ hắn chỉ xuất đầu lộ diện khi cảnh sát không còn ở đây nữa.

Karl bổ sung:

– Còn nếu hắn có thần kinh bằng thép thì rất có thể ngay bây giờ hắn sẽ xuất hiện không biết chừng.

Tròn Vo thở dài:

– Chúng mình lại sẽ cắm rễ ở đây à? Thôi thế này nhé. Bên kia đường có một tiệm cà phê, nếu chúng ta gặp may kiếm được chỗ bên cạnh cửa sổ thì chiếc xe ô tô đó sẽ nằm ngay trong tầm nhìn.

Tarzan cười:

– Trước hết, phải cho nó không chuyển bánh được đã!

Hắn cầm lấy sợi dây xích con Oskar từ tay Gaby rồi đi lững thững dọc chỗ đỗ mấy chiếc xe ô tô, liếc nhìn vào cửa hàng đồ cổ. Tại phòng ngoài chỉ còn hai viên cảnh sát đang mải mê ngắm nhìn các thứ treo trên tường và quay lưng ra phía đường.

Tarzan cúi xuống làm bộ nới vòng cổ cho con chó nhưng thực ra là để xì hơi lốp sau phía bên trái chiếc xe Nhật. Sau đó, hắn quay về chỗ các bạn, trả lại gaby con chó. Bây giờ thì Tứ quái có thể yên tâm ngồi trong quán cà phê được rồi.

* * * * *

Căn hộ của Wergl gồm hai buồng, cửa sổ nhìn ra hướng sân sau nhà.

Để về nhà, gã chỉ đi hết 14 phút. Gã vẫn còn thấy sởn gai ốc.

Không dám bật đèn, gã đứng một lúc khá lâu cạnh cửa sổ và lo lắng nhìn ra ngoài. Liệu cảnh sát có tới không ? Họ có phát hiện ra chiếc ô tô của gã không nhỉ ?

Gã bị ướt như chuột lội và run lên vì rét. Gã đặt chiếc túi gai, gọi là cái bao tải cũng được, lên mặt bàn. Chiến lợi phẩm sau bao vất vả đấy.

Wergl dẩu môi nhìn một bức ảnh treo trên tường và hôn gió đánh chút một cái. Chính là ảnh Lohmann, người bán hàng của lão Goldammer.

Hai đứa đã bí mật bắt mối với nhau, thành một cặp ranh ma. Chúng đã cùng nhau lên phương án và thực hiện vụ cướp này. Lohmann cung cấp cho người tình của mình mọi thông tin cần thiết. Chính ả là người đề xướng ra việc phải tiến hành vụ cướp vào ngày hôm nay, khi Goldammer đã từ châu Phi trở

Bản thân lão Goldammer cũng rất tin tưởng Lohmann, coi ả là kẻ cùng hội cùng thuyền. Lão gần như không giấu giếm ả những phi vụ làm ăn gian dối của mình, kể cả vụ liên quan tới pho tượng đầu người bằng đồng quý giá cũng như các vụ đột nhập khua khoắng đồ cổ khác.

Wergl cười ranh mãnh. Đáng ra Goldammer không được dại dột tin người như vậy. Giờ thì báu vật đã nằm trong tay bọn gã và lão buôn đồ cổ sẽ không bao giờ sáng mắt ra được.

Trời! Còn cái xe! Tốt nhất là gã phải đi lấy xe ngay bây giờ. Chẳng biết bọn cảnh sát còn ở đó không? Mặc! Phải làm thật thận trọng, chúng sẽ không thể nào biết được. Gã thay bộ đồ ướt bằng một bộ tươm tất.

Trời đã ngừng mưa. Gã vẫn để mọi thứ ở trên bàn. Tí nữa về xem cũng không muộn.

Gã khóa trái cửa. Ra đến sân mới sực nhớ đã không mang theo khẩu súng ngắn.

Nhưng rồi gã quyết định không mang súng theo làm gì. Gã đâu muốn để xảy ra đụng độ bằng súng.

Chương 06: Kỷ vật Erika

Tiệm cà phê nằm đối diện cửa hàng kinh doanh đồ cổ Goldammer rất đông khách. Năm chiếc bàn gần cửa sổ đều hết chỗ.

Tarzan bảo các bạn chờ, và đi vào quán.

Ba bàn toàn là các bà đã luống tuổi, một bàn có hai bà, một bàn ba và một bàn nữa cũng hai bà. Bàn thứ tư có hai đôi thanh niên và bàn thứ năm có một cụ ông ngậm tẩu ngồi một mình. Có lẽ cụ đang ngồi chờ cụ bà đi vào nhà vệ sinh.

Tarzan đi đến từng bàn và hỏi rất lịch sự, xem các vị khách còn ngồi lâu nữa không, vì lý do hắn và các bạn cần một bàn gần cửa sổ để còn đón một số bạn nữa tới. Tại bốn bàn hắn được biết khách còn ngồi lâu. Đến bàn thứ năm ông cụ ngậm tẩu cho biết ông đã thanh toán tiền, chỉ còn chờ bà rồi đi. Đúng lúc đó cụ bà đi ra và nhóm TKKG đã có một vị trí quan sát thuận tiện.

Tarzan và Gaby ngồi đối diện cửa hàng đồ cổ. Tròn Vo cầm thực đơn là giở ngay trang giới thiệu các loại kem và bảo:

– Mình rất thích món kem Tình Bạn, cốc cỡ đại ấy.

Lúc đó một cô nhân viên phục vụ còn trẻ và rất diêm dúa bước tới. Gaby hỏi:

– Chị ơi, mua bánh gatô tại quầy à?

– Nếu như em đã chọn dùng loại gì thì em gọi tại bàn cũng được.

– Cho em loại bánh quả đi!

– Nhà hàng có bánh dâu, bánh táo, bánh anh đào và bánh hỗn hợp các loại

– Chị cho em bánh dâu tây.

Cô nhân viên quay sang Tarzan:

– Còn cậu?

Nhưng anh chàng này đang mải nhìn về phía chiếc ô tô Nhật. Một người đàn ông tầm thước, to ngang và có bộ mặt đỏ như gà chọi đang e ngại nhìn chiếc lốp bị hết hơi. Gã bắt đầu mở cốp xe.

Thủ lĩnh TKKG quyết định:

– Hắn đến rồi, đi thôi!

Tròn Vo rít lên:

– Lúc nào cũng vội vội vàng vàng. Kem thì ngon lành thế kia!

Cả bọn chạy biến làm cô phục vụ trợn tròn cả hai mắt không hiểu nếp tẻ ra làm sao. Ra đến ngoài đường, Tarzan nhắc các bạn:

– Có thể gã có súng. Phải hết sức cảnh giác. Phải hành động bất ngờ, mau lẹ để gã không kịp trở tay. Gaby, bạn ở lại đi. Khi nào mình vẫy thì bạn hãy tới nhé.

Karl thông báo:

– Thanh tra Koehl và nhân viên của ông ta đều rút lui cả rồi!

Chiếc xe cảnh sát không còn đỗ trên đường nữa.

Bọn con trai đã chạy sang phía bên kia đường, Gaby đành quay trở lại tiệm cà phê mặc dù có hơi ấm ứ

Xe ô tô nối đuôi chạy xuôi ngược. Tarzan rảo bước đi thẳng về phía người đàn ông.

Gã trông có vẻ phờ phạc, nhác trông cũng có thể biết thuộc loại người thích rượu, thuốc lá và có thể cả ma túy nữa cũng nên. Tuy vậy trông gã khá lực lưỡng.

Tarzan định bụng nếu gã chống trả hắn sẽ giở ngón đòn vuốt hổ và sẽ bấu chặt cổ gã. Từ nhiều tuần nay hắn đang luyện tập bài võ rất hiệu quả này, “đối thủ” để luyện tập là một cây gỗ khá to.

Tên mặt đỏ lấy chiếc kích và chiếc lốp xe dự phòng ra khỏi cốp xe. Lúc này gã cảm thấy chiếc áo măng-tô quá vướng víu. Gã đang định cởi áo khoác vứt vào trong xe thì Tarzan đã lao tới sát cạnh gã và nói bâng quơ:

– Thế nào, cất giấu báu vật vào nơi an toàn rồi chứ?

Đôi mắt màu xám của tên kia bất chợt hoảng hốt:

– Cái gì?

Tarzan nói như đinh đóng cột:

– Bọn này biết cả rồi. Tình cờ bọn này đã chứng kiến mọi chuyện và bây giờ đã nhận ra thủ phạm!

– Cậu nói nhảm nhí cái gì thế?

Tarzan đã đứng ngay trước mặt gã và nếu cần có thể ra đòn ngay lập tức.

– Nói về vụ cướp cửa hàng bán đồ cổ Goldammer! Chính ông thủ phạm. Sao, không phải à? Thôi được, Karl ơi, hãy gọi điện thoại, báo ngay cho cảnh sát. Nó với họ chúng ta đã tóm được thủ phạm.

Cơ bắp trên khuôn mặt tên gian giật giật:

– Khoan đã, các cậu nhầm to rồi. Tôi không hiểu các cậu nói về chuyện gì cả.

– Thôi được, tên ông là gì?

– Chẳng liên quan gì tới các cậu cả.

– Thì ít ra cũng nói tục danh để tiện xưng hô chứ.

– Tôi là Fabi…

– Rõ rồi, Fabian. Ông có hai điều kiện để lựa chọn: một là bọn này giữ ông lại đây và chờ cho tới khi cảnh sát đến, họ sẽ kiểm tra nơi ở của ông, hoặc…

Tarzan thấy rõ vai áo tên mặt đỏ hơi nhô cao lên. Gã đang chuẩn bị ra đòn đây, không biết một quả đấm hay là một cái bạt tai?

Tất nhiên không bao giờ thủ lĩnh TKKG lại chấp nhận để cho gã đánh, dù là tát tai hay đấm. Nhanh như chớp, hắn gạt tay ra đòn của đối phương đồng thời đạp mạnh vào chân gã làm cho tên mặt đỏ ngã giúi ngã giụi vào ô tô và bật trở lại ngồi bệt trên mặt đất.

– Nào, Fabian, bây giờ chúng ta cùng đi về nhà ông và xem những thứ mà ông đã cuỗm được. Mà chớ có giở trò một lần nữa, nếu không tôi sẽ cho ra bã đấy.

Tên mặt đỏ dựa vào xe đứng lên, nhăn nhó vì

– Tarzan! Cẩn thận, gã có thể có súng đấy!

Trong túi áo và cả ở thắt lưng đều không có súng. Mặt tên gian tái nhợt không còn một hột máu.

Tarzan quan sát xung quanh và thấy bốn bề đều vắng tanh. Có lẽ không có ai chứng kiến vụ đụng độ vừa rồi.

– Fabian, súng để ở đâu?

Gã mặt đỏ liếm môi nói:

– Ở nhà!

Gã chỉ nói đúng có hai từ, đã là lời thú nhận tội lỗi.

Tarzan ra lệnh:

– Nào đi về nhà ông. Chúng ta sẽ kiểm tra xem.

– Thế còn chiếc xe của tôi?

– Để nó ở đây. Cho tất cả vào cốp như cũ!

Gã ngoan ngoãn chấp hành mệnh lệnh.

Tarzan quả không nhầm. Fabian chẳng qua cũng chỉ thuộc diện tiểu yêu, chỉ đáng mặt ăn cắp vặt. Gã hoàn toàn mất hết ý chí khi gặp thất bại.

Hắn kiểm tra túi áo, thắt lưng tên cướp nửa mùa một lần nữa, sau đó hắn vẫy tay gọi Gaby. Từ nãy tới giờ cô bé không để t qua mắt mình bất kể một động tác nào. Gaby và cún con Oskar chạy vội qua đường, tới chỗ các bạn. Tarzan bảo Tròn Vo khóa xe đạp cẩn thận, lệnh cho Fabian đi trước hai bước và cả bọn kéo nhau đi.

* * * * *

Tên cướp cúi đầu so vai bước. Tarzan hết sức cảnh giác, sẵn sàng đề phòng mọi sự bất trắc. Willi và Karl cũng không rời mắt khỏi Fabian. Gaby là người đi sau cùng.

Không biết tên gian đang nghĩ gì nhỉ? Liệu gã có cho rằng Tarzan và các bạn cũng một giuộc như gã? - Tarzan nghĩ thầm. Có lẽ lúc này gã đang nghĩ tới chuyện chia chác những thứ đã lấy được với bọn trẻ. Làm như thế thì gã sẽ mất bớt đi ít của nả, nhưng sẽ thoát nạn. Chắc chắn gã đang suy tính như vậy, vì nếu không thì bọn trẻ đòi tới nhà gã làm gì. Kệ thây, cứ để cho gã nghĩ như vậy cũng tốt, càng tránh được đụng độ không cần thiết. Không biết liệu Goldammer có cho ngay bức tượng bán thân quý giá vào két hay không nhỉ? Hay là lão giấu nó ở một chỗ nào đó trong nhà lão cũng nên. Hoặc giấu ở nhà Feicht. Không, không có lẽ. May ra pho tượng… Tứ quái vẫn còn cơ hội!

Đi hết đúng 15 phút.

Không ai nói một lời! Nhưng thỉnh thoảng bọn trẻ lại ra hiệu với nhau bằng ánh mắt.

Gaby mấy lần nhún vai, ý cô muốn nói: làm thế này để làm gì? Tại sao không thông báo ngay cho ba cô, hoặc chí ít cũng cho ông thanh tra Koehl?

Fabian nói khẽ:

– Đi lối này.

Và gã đi vào một lối nhỏ dẫn ra sân phía s

– Đến nơi rồi hả?

– Sắp.Tôi ở tầng ba, phía sau.

Bọn trẻ đẩy cửa và đi lên cầu thang. Ngôi nhà này tuy không thuộc loại nhà sang trọng nhưng cũng không phải loại nhà của những người nghèo.

Tên gian mở khóa, trên cánh cửa có tấm biển đề:S.Wergl

Tarzan nói:

– Từ giờ tụi tao sẽ gọi nhà ngươi là Wergl, gọi là Fabian nghe chừng thân thiết quá, cứ như chúng ta là bạn bè của nhau vậy. Thôi, bật đèn lên nào!

Căn buồng sáng hẳn ra, cánh cửa vào buồng ngủ để mở. Một đống quần áo ướt sũng vắt trên thành ghế. Trên bàn là một cái bao to tướng còn buộc nút. Tarzan sẵng giọng:

– Súng để đâu?

– Trên chiếc bàn con trong buồng ngủ.

Gã đi ra phía tủ tường. Ở đó chất đầy các loại tạp chí, cốc uống rượu vang, một cái tivi và trăm thứ bà giằn khác. Ngang tầm ngực có một vật gì đó đen bóng, Wergl với lấy nhưng Tarzan đã kịp thời lao tới và đạp mạnh vào chân y. Khẩu súng văng xuống đất. Hắn vội cúi xuống gầm ghế nhặt khẩu súng lên, quát:

– Ngươi thật táo tợn! Nếu giở trò một lần nữa thì ta sẽ xẻo tai đấy, không có đùa đâu. Hãy ngồi yên tại chỗ

Hắn lại gần bàn vừa mở cái bao vừa bảo:

– Này Karl, mày kiểm tra xem phòng tắm có thể dùng làm phòng giam được không? Tốt nhất là nhốt gã vào đấy để bọn mình còn yên tâm làm việc.

Sau một lát Karl quay trở lại và nói:

– Đúng là một nhà tù tuyệt vời, không có cửa sổ, chỉ có quạt thông gió ở tít trên cao.

Tên cướp đành chịu đi vào phòng tắm và Tarzan khóa trái gã lại. Xong đâu đấy hắn trở lại bàn nói với cả bọn:

– Thực ra thì có gì đâu mà yên tâm với không yên tâm, nhưng mình không muốn để hắn chứng kiến việc làm của tụi mình. Mình đoán là cái tượng đầu nhà vua châu Phi cũng nằm trong cái túi này. Chúng ta phải tước pho tượng đó trước khi cảnh sát sờ đến.

Gaby băn khoăn:

– Làm thế có nghĩa là chúng ta mắc tội biển thủ đấy.

– Không, chúng ta chỉ mượn tạm thôi. Toàn bộ các thứ khác, kể cả tên Wergl chúng ta giao lại cho ông thanh tra Koehl. Karl gọi điện về Tổng nha cảnh sát đi. Nếu quả trong túi có pho tượng đồng đó thì chúng ta sẽ có chứng cớ để lột mặt nạ lão Goldammer. Tất nhiên lão Goldammer có thể chối phăng và cãi rằng không phải tên Wergl đã lấy pho tượng ở nhà lão. Cho dù Wergl có khai đúng sự thật thì cảnh sát cũng không tin vào lời khai của một tên tội phạm. Bí quá lão Goldammer cũng có thể khai rằng một người không quen biết đã mời lão mua pho tượng ở châu Phi hoặc ngay trên tàu. Hãy chứng minh ngược lại xem nào? Không, chúng ta phải tìm cách khác

Trong lúc Karl gọi điện thoại thì Tarzan và Willi kiểm tra cái bao. Gaby chỉ đứng nhìn chứ không đụng tay vào bất cứ cái gì.

Karl tìm thấy máy điện thoại trong phòng ngủ và đã báo tin cho thanh tra Koehl. Nó kể:

– Ông ta ngạc nhiên lắm. Mình nói địa chỉ là quảng trường Richtgeber số 9, tầng 3 ở phía sân sau, không hiểu có đúng không?

– Đúng đấy!

Đúng như vẫn thấy: của quý thường nằm ở dưới cùng. Tarzan dùng cả hai tay nhẹ nhàng bê pho tượng ra đưa cho Karl.

Cả bọn mừng rỡ reo lên. Pho tượng to bằng đầu một đứa trẻ con, khá nặng, Karl để nó lên bàn. Té ra đây là đầu một ông vua đã từng trị vì ở châu Phi cách đây mấy trăm năm. Tượng đồng đen, khuôn mặt ông vua trông khá dữ dằn nhưng đường nét thật khỏe và sắc sảo.

Tarzan nói:

– Ngay đến người thường cũng có thể nhận ra rằng đây là một pho tượng quý. Nhưng mình không biết giá mình có thì nên để ông ta ở chỗ nào trong nhà và nên coi đây là một tác phẩm mỹ thuật hay là vật dùng để chặn giấy. Có lẽ đến một lúc nào đó mình cũng sẽ thấy chán khuôn mặt dữ dằn độc ác của ông ta.

Gaby và Willi cũng đều nghĩ như đại ca của chúng.

Karl thì cho rằng nó thích pho tượng nà

Gaby đề nghị hãy đặt tên cho pho tượng. Karl đề xuất cái tên Agadscha với lời giải thích:

– Agadscha là vị vua nổi tiếng nhất của quốc gia châu Phi đó sau năm 1700!

– Cũng may mà chúng ta có KarlMáyTính. - Gaby cười rất tươi - Nào, bây giờ thì chúng ta cất đức vua Agadscha vào đâu đây?

Tarzan tìm thấy một cái túi nhựa trong bếp. Hắn dùng báo cuốn quanh pho tượng rồi để vào túi và phân công Karl mang pho tượng đó đi trước. Xa xa đã có tiếng còi ủ của cảnh sát, có lẽ ông thanh tra Koehl sắp sửa có mặt ở đây.

Bọn trẻ hẹn nhau khi xong việc thì sẽ lại gặp nhau tại chỗ đỗ xe đạp gần tiệm cà phê.

Đến lúc này Tarzan, Willi và Gaby mới có thì giờ để nhìn kỹ căn hộ của Wergl xem có thêm chứng cứ phạm tội gì không.

Gaby chỉ vào bức ảnh treo trên tường và reo lên:

– Các bạn xem kìa, ảnh Lohmann!

Tarzan chỉ vào dòng chữ ghi bên cạnh bức ảnh:

– Kỷ niệm anh Fabian thân yêu của em. Ghê thật, té ra chúng cùng một bọn. Thế mà mình cứ tưởng Lohmann là người thân tín của Goldammer kia đấy. Ông thanh tra Koehl sẽ tha hồ ngạc nhiên về chuyện này, còn lão Goldammer ắt cũng vô cùng ngạc nhiên khi người ta cho lão xem những thứ đã được thu lại.

– Cũng có thể lão sẽ thở phào nhẹ nhõm vì pho tượng đó quá nổi bật ngay cả đối với những người ít hiểu biết về điêu khắc. Và biết đâu nay mai trên báo chí chả có ảnh về pho tượng này kèm dòng tin về tội ác đã xảy ra ở châu Phi. Những cái đó sẽ làm cho lão ta ê chề tai tiếng.

Tarzan nhìn ra ngoài cửa sổ và thấy xe cảnh sát đã tới. Ông thanh tra Koehl cũng như vài nhân viên của ông đang tìm đường lên tầng ba.

* * * * *

Jochen Ratzke năm nay vừa tròn 23 tuổi. Trên tường căn buồng gã ở dán đầy ảnh các loại xe môtô phân khối lớn từ năm 1929 cho tới các thế hệ mới nhất.

Gã đang ngồi ăn sáng. Khói bốc lên nghi ngút trên đĩa trứng vừa lấy từ bếp xuống. Gã đọc lướt tờ báo hàng ngày của thành phố. Trước tiên là các mẩu chuyện hài hước, vui nhộn, sau đó là những bài về thể thao. Gã ít quan tâm đến các mục rao vặt, trừ khi chính gã cần tìm mua các loại phụ tùng xe máy khó kiếm. Bữa nay không biết số phận run rủi thế nào mà mục rao vặt lại đập ngay vào mắt ngã:

“Chú ý! Chiếc xe Jeep bị lấy cắp tối hôm qua ở nhà gửi xe phố Bleihfreyer…”

Chà, không biết gã có nhầm không thế này? Jochen đọc lại mẩu tin quảng cáo một lần nữa và trầm ngâm suy nghĩ làm thức ăn trên bàn nguội lạnh. Không biết bọn cảnh sát có đặt bẫy không nhỉ? Liệu chúng có gài máy dò tìm vào số máy điện thoại không đây?

Rồi gã vội vàng mặc quần áo, ra khỏi phòng. Đi được hai dãy phố thì ra đến trạm điện t tự động treo ngay ven đường. Gã quay số 3651382.

Giọng đàn ông vang lên:

– Tôi nghe!

– Tôi có chuyện liên quan tới tin rao vặt.

– Chiếc xe Jeep màu trắng?

– Phải!

– Ông hiện có cái xe đó à?

Gã cười, xoa xoa ống nghe rồi nói:

– Tất nhiên. Tôi đang giữ chiếc xe đó. Hiện đang cho sơn xì lại, sau đó nó sẽ lăn bánh sang Italia với đầy đủ giấy tờ hợp lệ.

– Ông đã lấy cắp chiếc xe?

– Bậy nào! Tôi đâu có lấy cắp. Cái xe nó chạytheo tôi đấy chứ! Tôi không muốn thấy nó khóc nên đành phải cho nó đi theo. Nó còn bảo nó muốn có nước sơn khác, muốn sang nước khác và tôi đã chiều nó.

– Thôi được. Và ông đã đọc lời rao vặt?

– Vậy ông cần tìm cái gì ở trong xe?

– Chẳng có giá trị gì với ông đâu. Cái mà tôi quan tâm là mấy thứ lặt vặt để trong hộc xe thôi.

– Thế thì không còn. Tôi quẳng tất cả các thứ lôm côm đó vào thùng rác

– Ông giết tôi rồi!

– Ông yên tâm đi! Các thứ đó chắc vẫn còn trong thùng rác. Tôi nhớ có một cuốn sổ tay, một đèn pin, một tập bản đồ thành phố. Đúng không nào?

– Tôi chỉ quan tâm đến cái tập bản đồ dã ngoại. Vì đó là kỷ vật của người vợ đã khuất của tôi. Xin gửi tới ông 500 mark.

Jochen cười ầm lên:

– Trời đất ơi, tôi đâu có phải là thằng ăn mày! 1000 đúng!

– Thôi được… kỷ vật của Erika là vô giá. Tôi đồng ý.

– Này, đằng ấy có phải là cảnh sát không đấy?

– Chắc chắn là không rồi!

– Thế tên đằng ấy là gì?

– Có cần nói tên không nhỉ?

– Cứ nói đại một cái tên đi!

– Muya!

– Này Muya, chúng ta sẽ làm như thế này: Ông hãy để tiền vào túi du lịch và gửi tại phòng gửi hành lý ở nhà ga thành phố. Phiếu gửi thì ông quẳng vào thùng rác ở ngay cạnh cổng phía đông. Sau đó ông phải biến khỏi nơi đó, rõ chưa?

– Rõ rồ

– Tôi sẽ lấy tiền và sẽ tống những thứ lôm côm kia vào túi du lịch và cũng sẽ gửi tại phòng gửi hành lý. Phiếu gửi hàng tôi sẽ gửi bằng đường bưu điện tới chỗ ông. Ông hãy cho tôi địa chỉ. Nào, để xem ông có đúng tên như thế không, hay lại là cảnh sát trá hình?

– Tôi là Edgar Muya, địa chỉ…

Jochen ghi địa chỉ. Gã nghĩ cũng có thể cái lão Muya này sẽ rình rập, nhưng gã đã có cách.

Jochen Ratzke vốn là công nhân xay dựng. Hiện nay gã làm thêm ở trạm gửi hành lý ở nhà ga.

Muya lại hỏi:

– Thế khi nào thì tôi có thể vào việc?

– Hôm nay là thứ mấy nhỉ?

– Thứ bảy.

– Đã thứ bảy rồi kia à? Bây giờ là chín rưỡi, thế này nhé, khoảng hai giờ chiều nay, chịu không?

– Được, tôi cũng cần có thì giờ để kiếm 1000 mark. Hiện giờ tôi không có sẵn tiền trong túi.

– Tôi báo trước. Nếu không đủ là không chơi đâu đấy nhé!

– Anh sẽ nhận được đầy đủ khoản tiền đó Hy vọng là như thế!

Jochen buông máy và đi về nhà.

Mấy cái thùng đựng rác để ở sân sau. Theo lịch thì hàng tuần vào sáng thứ hai xe ô tô mới chuyển rác ra bãi thải. Tên lưu manh vẫn nhớ đã quẳng mấy thứ trong hộc xe vào thùng rác nào. Hắn lậttung mớ rác rưởi và lôi cuốn bản đồ dã ngoại đã bị dây bẩn vì thức ăn thừa ra.

Jochen lau sạch những vết bẩn và mang tấm bản đồ về phòng mình.

Nếu việc này đến tai Goldammer thì gay to. Lão chủ tuyệt đối cấm gã không được làm bất cứ việc gì có thể gây lộ liễu. Lão ta luôn cho rằng chỉ cần tìm báu vật cho lão là gã đủ sống rồi. Lão đâu biết rằng ngay từ khi 17 tuổi Jochen đã đánh cắp chiếc ô tô đầu tiên. Và từ bấy giờ gã không thể không tiếp tục “hành nghề”. Hiện nay loại xe Jeep đang rất ăn khách. Bình quân mỗi tháng gã lấy được 3 chiếc và bán cho một băng chuyên tiêu thụ ô tô ăn cắp. Gã kiếm được nhiều tiền nhờ ăn cắp ô tô hơn là nhờ những khoản tiền mà Goldammer trả. Thì cũng phải đa “nghề” mới mong khá lên được chứ sao. Gã ngắm nghía cuốn bản đồ. Đây mà là “kỷ vật” củaErika sao?

Nhưng trên đời này thiếu gì những người lẩm cẩm, ủy mị. Có người giữ tất cả những hạt anh đào mà mình đã ăn để làm kỷ niệm, có kẻ thì giữ lạ cuống vé các buổi đi xem hát, có kẻ lại lưu giư toàn bộ những lá thư vô thưởng vô phạt…

Gã giở từng trang tập bản đồ dã ngoại chuyên dùng để đi nghỉ cuối tuần ở vùng ngoại ô thành phố. Trang 34… 35… 36… 37… 38…

Khoan! Gã giở lại trang 37. Đây là vùng phía tây thành phố, nơi có con đường sắt bắc nam chạy tới tận vùng núi Klimrode.

Khu vực này, nơi rộng nhất cũng không quá 5km, có nhiều cảnh đẹp và là nơi người ta thường tổ chức các cuộc đi chơi cuối tuần hoặc ngày lễ. Tại khu vực này còn có một nghĩa trang xưa cũ có thời từng là một di tích khảo cổ học và được các nhà khảo cổ nghiên cứu vào những năm 30. Tại đây người ta đã tìm thấy những cổ vật quý giá có từ thời đại đồ đồng, 1000 năm trước CôngNguyên. Hiện nay khu khảo cổ này không còn ai quan tâm vì thực chất chẳng còn gì để đào bới cả. Trừ một trường hợp ngoại lệ: Goldammer tin chắc rằng tại đây còn một ngôi mộ được truyền tụng qua bao đời của một võ tướng lừng danh từ thời đại đồ đồng. Người ta đã đào bới như điên vào những năm ba mươi và chỉ tìm thấy một cái đai đã có cách đây 3000 năm. Qua những hình chạm trổ trên cái đai có thể phỏng đoán địa vị của chủ nhân.

Theo lệnh của Goldammer, Jochen đã dùng máy dò tìm cả tháng trời lùng sục từng mẩu đất nhưng không thấy bất cứ một vật gì cả. Tuy vậy ông chủ vẫn chưa tin hoàn toàn.

Và bây giờ thì gã thấy gì ở đây thế này? Trên bản đồ có đánh dấu bằng bút dạ một địa điểm, ở nơi có 5 tảng đá xếp theo vòng tròn mà Jochen biết khá rõ. Jochen suy đi tính lại. Tập bản đồ dã ngoại tuy bị dính bẩn nhưng rõ ràng là còn rất mới. Chà, không biết thằng cha này có âm mưu gì đây. Hừ, kỷ vật của Erika! Bịa đặt. Chẳng qua có việc gì đó liên quan tới cái trang bản đồ thứ 37 này, ở chỗ có đánh dấu này.

Dứt khoát ở đây phải có một cái gì đó quý giá nên EdgarMuya mới phải k công như vậy để tìm lại tập bản đồ.

Vậy cái xe Jeep có phải của Muya không, hay nó chỉ là một hòm thư chết? Và ai đó đã để tập bản đồ vào hộc xe để gửi cho Muya? Và gã thì đã đến trước, đã lấy cái xe trước khi Muya lấy được nguồn thông tin đó?...

Vấn đề là phải ra tay hành động ngay trước khi Muya liên hệ được với đồng đảng của mình, kẻ gửi tập bản đồ cho y.

Jochen chạy bổ ra đường. Gã đi tới một hiệu sách và mua tập bản đồ dã ngoại. Gã còn mua thêm cả một cái bút dạ và gã đi về nhà với hai thứ đó.

Gã đắn đo nhìn trang 37. Cũng có thể Muya cũng biết rằng y cần chú ý đến cái trang này rồi.

Cho lão đào ở chỗ nào đây? Được, ta sẽ chọn cho mày một chỗ mà mày phải đào đến vã mồ hôi sôi nước mắt lên thì thôi. Tốt nhất là cho mày lên đào ở khu vực núi đá.

Cách đây 60 năm chỗ đó là một mỏ đá. Một nhà khảo cổ đã bỏ mạng vì không biết sử dụng chất nổ để phá đá. Tại đây có đài tưởng niệm nhà khảo cổ học ấy, giáo sư LeberechtDapf (1861-1932). VàJochen đã đánh một khoanh tròn xung quanh đài tưởng niệm này.

– Chú mày sẽ nhạc nhiên đấy. Không phải là chú mày, mà ta sẽ là người đào bới lùng sục ở khu vực năm phiến đá này.

* * * * *

Thứ bảy bao giờ cũng là ngày đẹp nhất, không những v người đi làm mà cả với học sinh. Đó là ngày nghỉ ngơi, không có nghĩa vụ gì cả. Và ngày thứ hai vất vả thì còn lâu mới tới.

Tròn Vo ngủ cho tới gần trưa. Tarzan là người quen dậy sớm thì vào phòng tập thể thao để rèn luyện võ nghệ.

Sáng nay có món trứng luộc, bánh mỳ bơ và chè.

Tròn Vo ì ạch đi vào phòng ăn, miệng ca cẩm rằng đêm qua mệt quá và khó ngủ. Nó đi tới quầy giao thức ăn, lấy hẳn một bình cacao và một giỏ đầy bánh mỳ bơ.

– Đại ca, hôm nay là ngày mổ cho Oliver phải không?

– Họ lại hoãn tới sáng thứ hai rồi.

Do không có thì giờ cho nên hôm qua bọn trẻ không đến thăm Oliver được, nhưng cả bọn đã gọi điện tới bệnh viện cho cậu bạn.

Tiến sĩ Dudhofer, còn có tên là ĐiĐu, vào phòng ăn. Ông nhìn quanh và bước về phía Tarzan:

– Em có điện thoại của Karl đấy.

– Xin cám ơn thầy!

Tarzan vội xuống phòng điện thoại.

– Alô, Tarzan đây!

– Tarzan, có một việc vô cùng quan trọng đây! Thật không thể tưởng tượng được. Này, trong buồng có ai

– Không, mày cứ nói đi.

– Đại ca biết đó, sáng thứ bảy trước khi dậy tao thường nằm đọc báo. Hôm nay tao vừa đọc tờ “Tin tức thành phố”. Tao đọc thấy nó ở mục rao vặt. Nghe đây này: ”Chú ý! Chiếc xe Jeep màu trắng bị lấy cắp đêm hôm qua trong nhà gửi xe phố Bleihfreyer có một kỷ vật cá nhân không thể thay thế được. Đề nghị gọi điện báo, tiền thưởng hậu. Điện thoại: 3651382!”. Mày thấy thế nào?

– Chà chà, thật không thể tưởng tượng nổi! Rất có thể đó là chiếc xe của Simon.

Karl cười vang. Bình thường nó ít khi cười như vậy.

– Mày có biết tao đã làm gì không? Tao đã gọi điện cho trung tâm taxi.

– Hiểu rồi. Mày cho rằng lão Simon để xe tại nhà gửi xe và đi taxi về nhà chứ gì.

– Đúng!

– Kết quả thế nào?

– Tao gặp may. Cô trực tổng đài vẫn còn nhớ ai là lái xe trực đêm hôm đó, ở khu vực đó. Trực đêm chỉ có ba người thôi. Tao đã gọi điện cho họ và người thứ hai đã nói với mình rằng khoảng 5 giờ sáng ông ta đã đưa một người khách về gần phố Ulanen. Người khách hình như bị ốm. Dường như ông ta bị khó thở. Đích thị là Simon rồi còn gì.

– Karl ơi, mà lý chuyện này tuyệt đấy!

– Tao cũng đã tra trong danh bạ điện thoại nhà Simon…

Tarzan cắt lời:

– Số máy là 4447701.

– Rõ ràng địa chỉ này không phải là địa chỉ của bà quả phụ. Tại sao bà ta lại dùng số 3651382 nhỉ?

– Theo tao, đây chính là lão mặc áo da đó Karl!

– Vậy bây giờ chúng ta phải làm gì đây?

– Hãy gọi điện cho Gaby, báo chúng ta sẽ gặp nhau vào lúc 11 giờ 30 trưa nay tại quảng trường Tòa Thị chính. Tại đó cũng có điện thoại. Hôm nay tụi mình phải hành động. Trong lời quảng cáo có nói đến những kỷ vật cá nhân không thể thay thế được - rất có thể là những thứ đã cướp được của bưu điện đấy. Hẹn gặp lại. Chào!

Tarzan quay lại phòng ăn và lôi tuột Tròn Vo cùng đi. Anh chàng háu ăn này kháng cự lại nhưng không nổi.

Quảng trường Tòa Thị chính là nơi chỉ dành cho người đi bộ. Lúc này người đi lại nườm nượp. Không khí mát mẻ dễ chịu. Mọi người vội vã vào các cửa hàng mua thực phẩm chuẩn bị cho những ngày cuối tuần.

Karl và Gaby đã đứng chờ ở đấy.

Tarzan nói với các bạ

– Mình đã nghĩ về phương án hành động. Trước hết chúng ta phải xác định xem có đúng lời rao vặt này là của tên mặc áo da không. Nếu đúng thì chúng ta phải bám chặt lấy gã để tìm xem những kỷ vật không thể thay thế được là những gì.

Karl tham gia:

– Biết đâu gã đang gặp rắc rối. Nếu cảnh sát đọc lời rao vặt đó nhất định họ sẽ can thiệp.

Gaby lắc đầu:

– Ba mình rất ít khi quan tâm tới những tin rao vặt, chắc các đồng nghiệp của ba cũng vậy.

– Thôi, tụi mình lên đường nào. - Tarzan quyết định.

Cả bọn dắt xe đạp xuyên qua đám đông ở quảng trường để tới trạm điện thoại. Tarzan vào buồng điện thoại số 5, quay số.

Gaby, Tròn Vo và Karl đứng bên ngoài nhưng có thể nghe được những điều Tarzan trao đổi ở trong buồng.

Một giọng đàn ông:

– Ai đấy?

– Tôi là Kubilski?. - Tarzan cố lấy giọng thật trầm. - Tôi có đọc tin rao vặt của ông, về chuyện chiếc xe Jeep trắng.

Giọng nói trở nên gầm ghè:

– Thế thì s

Tarzan nhận ra ngay rằng cái trò gạ gẫm làm ăn này không ổn nữa rồi. Hẳn tên trộm ô tô đã liên hệ với gã áo da.

– Tôi có một thông tin cho ông.

– Tin gì?

– Chiếc xe Jeep đã bị lấy cắp, đúng không?

– Ông lấy à?

Tarzan cảnh giác. Chà, một cái bẫy đây mà!

– Không. Nhưng tôi đã chứng kiến vụ trộm đó.

– Cái gì?

– Tôi có trông thấy một tên mở khóa chiếc xe Jeep trắng trong nhà gửi xe phố Bleihfreyer. Hôm qua.

– Thế ông đã báo cảnh sát chưa?

Tarzan cười:

– Một nguyên tắc của tôi là không bao giờ dây vào cảnh sát. Chính bọn họ lại hay gây phiền toái cho tôi.

– Vậy ông gọi điện cho tôi để làm gì đây?

– Vì tôi không biết tên trộm đó đã gọi điện cho ông chưa.

– Hắn gọi rồi.

– Nếu chúng ta nhất trí được với nhau thì ông không cần phải trả tiền thưởng mới nhận lại được những kỷ vật của ông. Tôi có thể nói cho ông biết, kẻ nào đã lấy trộm chiếc xe.

– Ông biết hắn à?

– Biết!

– Hắn có biết đã bị ông theo dõi không?

– Chắc chắn là không. Và hắn cũng không được biết là ai đã tố cáo hắn. Thế nào, ông có quan tâm đến chuyện đó không?

– Tất nhiên! Đành rằng hắn đã có hứa là sẽ trao trả cho tôi những vật đó nhưng tin thế nào được.

– Đúng, ông không nên tin vào những loại người như hắn. Hắn là một tên ăn cắp ô tô lành nghề. Ông định trả hắn bao nhiêu?

– Thế ông đòi bao nhiêu?

– 300 mark. Tôi sẽ cho ông biết tên và địa chỉ.

– Ok! Ông định tiến hành thế nào?

Tarzan lại cười:

– Không, không thể nói qua điện thoại được. Tôi muốn nhìn thấy tiền đã. Chúng ta sẽ gặp nhau, ở đâu thì tùy ông quyết định.

– Ông có biết công viên giáo sư Litzgreber không?

– Ngày nào tôi chẳng dắt con cún nhà tôi đi dạo ở đó.

– Tôi sẽ chờ ở trong lầu ở trung tâm.

– Mấy giờ?

– Một giờ chiều.

– Được nhưng tôi sẽ làm sao để nhận ra ông?

– Tôi khá cao lớn, mặc áo da đen và ngậm tẩu.

– Xong. Hẹn lát nữa gặp nhau!

Tarzan trở về chỗ các bạn:

– Đặc điểm nhận dạng là áo da màu đen… Chúng ta đã không nhầm. Gã sẽ tới lầu trung tâm công viên giáo sư Litzgreber.

Gaby giục:

– Vậy thì chúng ta phải tới đó ngay thôi.

Tròn Vo huých vào người Tarzan:

– Này, đại ca có thói quen dắt chó đi dạo từ bao giờ đấy?

– Gã gọi tao là ông đàng hoàng nữa kìa.

– Tuyệt. Mày nói giọng khàn cứ như giọng một ông già về hưu non vì hút quá nhiều thuốc lá vậy.

* * * * *

Vào những ngày đẹp trời công viên thường rất đông người, các cụ ông cụ bà ngồi phơi nắng trên các hàng ghế, mắt lim dim ngủ, mong những ngày hè ấm áp sắp tới. Nhiều người dắt chó tới công viên. Họ đều nhớ mang theo túi và những chiếc xẻng con để thu dọn nếu chó của họ bậy bạ.

TKKG đã có mặt tại công viên. Chúng tản ra mỗi đứa một nơi. Tròn Vo dắt xe đạp đi mấy vòng liền xung quanh hồ, trong hồ có một đàn vịt tung tăng bơi lội. Mập ta rẽ vào một kiốt mua thức ăn và tung cho bầy vịt.

Karl đánh cờ vua cùng một ông cụ cao tuổi, quân cờ bằng gỗ, cao tới đầu gối, bàn cờ là một bãi rộng ở ngoài trời.

Tarzan và Gaby ngồi sát bên nhau trên một chiếc ghế đá gần lầu trung tâm, không rời mắt khỏi khu lầu.

– Sắp một giờ rồi.

– Gã tới rồi kìa!

Gaby không dám nhìn lại phía Tarzan đang quan sát, hỏi khẽ:

– Bạn trông thấy gã hả?

– Vóc cao to, người xương xương, tóc vàng rẽ ngôi giữa, ngậm tẩu. Gã đang nhìn quanh đấy.

– Gã có nhìn thấy bọn mình không?

– Chắc là có. Nhưng gã đang nhìn một cặp khác. Không để ý gì đến bọn mình cả.

Tên mặc áo da đi tới lầu trung tâm với dáng vẻ bực bội. Lúc này gã đã ngồi ngay trong lầu r

Tarzan lại thông báo:

– Bây giờ thì gã đã đứng dậy. Gã chờ 18 phút rồi còn gì? Có thể gã còn có một cuộc hẹn khác.

Gã áo da vội vã bỏ đi. Đúng lúc đó Karl cũng dừng ván cờ làm ông cụ “bạn cờ” của nó rất ngạc nhiên, vì rõ ràng Karl đang lợi thế. Tròn Vo dắt vội xe về chỗ Tarzan và Gaby. Cả bọn chờ cho tới khi tên mặc áo da ra khỏi cổng công viên là bắt đầu bám theo. Gã đi không hề ngoái đầu trở lại. Dáng đi cứng nhắc, vẻ mặt sững sờ chứng tỏ gã đang bị sốc. Hai tay gã nắm chặt có lẽ để nén nỗi bực dọc trong lòng. Gã đi một đoạn thì rẽ vào một ngôi nhà trông khá tàn tạ. Tường lở lói, loang lổ, cửa sổ, cửa ra vào đều đã xuống cấp, đáng ra phải sửa chữa từ lâu rồi mới phải.

Bọn trẻ đứng cạnh góc tường.

Tròn Vo đứng tựa ở bờ rào một khu vườn. Hàng rào bỗng oằn xuống và cuối cùng thì thằng mập bị ngã lộn một vòng, may sao không bị thương.

Có tiếng cười từ trong nhà đó vọng ra. Giọng con gái vang lên:

– Anh định vào nhà em hả?

Một cô bé khoảng 11, 12 tuổi đứng bên cửa sổ, tóc màu vàng đỏ, cắt ngắn, mặt tròn vành vạnh, vui vẻ nhìn chàng mập. Trên vai cô ta là một chú vẹt màu xanh tuyệt đẹp điểm vài đốm đỏ, vàng.

Tròn Vo xấu hổ vì cú lộn tùng phèo, vội quay

– Em hay là chú vẹt Hồng Kông vừa hỏi đấy?

– Anh nói gì vậy? Sao lại vẹt Hồng Kông?

Tarzan vội vàng nói chen vào:

– Kìa Willi, đây là chú vẹt trán xanh Amazôn đấy chứ.

Cô bé reo lên:

– Anh nói rất đúng. Nó tên là Cora và đã bập bẹ biết nói rồi đấy. Cora chỉ thích con gái. Con trai các anh đụng vào là nó mổ liền. Nó bao giờ cũng chỉ mong em cho nó ăn.

– Hay nhỉ. Nhà em ở đây à?

– Tất nhiên rồi.

– Này, em có biết cái nhà ông cao lớn mặc áo da màu đen vừa đi qua đây không?

– Có phải anh nói cái ông vừa đi vào ngôi nhà cũ kia không?

– Ừ!

– Ông ta là người của WG đấy.

– Của ai?

– Anh không biết WG là gì à? Đó là khu ở cộng đồng. Ở đó có 13 người chung sống, họ chẳng có họ hàng gì với nhau cả, cũng chẳng cưới xin. Ba em bảo rồi sẽ phải tống khứ họ đi vì họ hay làm mất trật tự và say sưa túy lúy tối

– Thế em có biết tên cái ông mặc áo da màu đen đó không?

– Ông ta tên là Muya.

Đúng lúc đó gã mặc áo da đen dắt chiếc xe đạp cổ lỗ sĩ bước ra đường.

Tarzan vội nói khẽ:

– Thôi, bọn anh đi nhé. Chào em!

Chương 07: Theo dấu bọn gian

Muya đạp xe ra ga, có Tarzan và các bạn bámtheo.

Trên giá đèo hàng của gã là một cái túi du lịch nhỏ màu xanh.

Sân ga vào buổi trưa khá đông người, vì thế việc bám theo gã chẳng có gì là khó.

Muya gửi cái túi tại nơi gửi hành lý và nhận một phiếu ký gửi người nhân viên làm việc tại đây đưa cho.

Những việc đó không lọt qua mắt nhóm Tứ quái. Rồi Muya đi ra phía cửa đông của nhà ga. Bọn trẻ tiến lại gần một thùng rác ngay cạnh cửa vì Tarzan đã thấy Muya vứt phiu ký gửi hành lý vào đó.

Muya đã đi khuất sau một góc nhà.

Tròn Vo hỏi:

– Chúng ta vẫn bám theo gã chứ?

– Không cần. Giờ thì chúng ta đã biết khá rõ về gã. Tên ăn cắp ô tô lúc này với chúng ta quan trọng hơn nhiều. Gã nhất định sẽ xuất hiện để lục tìm phiếu ký gửi hành lý.

– Rồi sau đó thế nào?

– Gã đến lấy cái túi nhận tiền đồng thời lại nhét “những kỷ vật không thể thay thế” vào túi, ký gửi ở nhà ga.

– Vậy lão Muya lấy đâu thẻ ký gửi để lấy lại cái túi?

– Chắc chúng đã thỏa thuận với nhau rồi, có thể là lại ở một thùng rác nào đó. Và đó là thời điểm mà chúng ta phải ra tay.

Tarzan phân công:

– Bây giờ chúng ta phân thành hai nhóm. Gaby và Karl phải theo dõi nơi gửi hành lý. Các bạn phải để mắt tới cái túi. Còn tròn Vo và mình thì theo dõi thùng rác.

Hai nhóm chia tay nhau.

Tarzan và Tròn Vo đi ra phía cửa Đông. Tròn Vo không quên rẽ vào một kiốt mua hai thanh sôcôla và để trong một cái túi nilông to tướng.

Nó phân trần với bạn

– Hôm nay tao mặc quần bò, túi chật quá, nếu để sôcôla vào đó sẽ bị rơi mất.

Tarzan không có đầu óc đâu mà để ý đến những chuyện vặt đó. Điều thu hút toàn bộ suy nghĩ của hắn là chiếc phiếu ký gửi hành lý hiện đang nằm trong thùng rác ngay kề cửa Đông. Thùng rác đầy phè tới miệng từ vỏ chuối, vỏ cam cho tới những cái cốc, cái đĩa làm bằng bìa các tông còn dính nhoe nhoét nước sốt và vỏ đồ hộp. Không hiểu tên trộm xe ô tô sẽ làm sao để lấy được lá phiếu gửi hàng nhỉ? Muốn lấy thì phải lật thùng rác để bới các thứ rác rưởi ra mà việc đó thì chỉ công nhân vệ sinh mới được phép…

Đúng lúc đó Gaby hớt hải chạy tới, cô nói không ra hơi:

– Các bạn ơi, Jochen Ratzke là công nhân bốc vác ở phía sau khu ký gửi hành lý. Chính gã đã thừa lúc người giữ hành lý không chú ý, đến lấy cái túi đi rồi!

Cả bọn vội vàng chạy tới nơi để hành lý. Karl vẫn chăm chú quan sát. Jochen mặc quần áo bảo hộ lao động đang loay hoay mở chiếc túi xách.

Karl nói:

– Gã đã lấy khá nhiều tiền ở trong túi, sau đó gã lại tống một số thứ mà gã mang vào túi. Đèn pin, một cuốn sổ tay nhỏ và một cuốn sách nom như sách tranh hoặc một tập bản đồ.

Tròn Vo hỏi:

– Phải chăng đấy là những kỷ vật không thể thay thế?

Tarzan trầm ngâm:

– Chúng ta sẽ có thể biết nhiều hơn nếu như chúng ta tiếp cận được với những thứ đó.

Nhưng lúc này đây thì không thể nghĩ tới chuyện tiếp cận được vì Jochen đã để cái túi vào vị trí cũ.

Karl lẩm bẩm:

– Gã đã đính một số ký gửi mới vào quai túi.

Tarzan gật gù:

– Và đương nhiên gã đã kiếm được một phiếu ký gửi khác, ghi số tương ứng vào đó. Giờ thì mình hiểu vì sao gã không quan tâm gì tới chiếc thẻ ký gửi trong thùng rác. Ratzke chính là tên ăn trộm ô tô và đã xỏ mũi được lão Muya. Nhưng dù sao gã cũng đã thực hiện đúng thỏa thuận. Muya sẽ nhận được những thứ mà y cần.

Bọn trẻ lại thấy Jochen viết gì đó lên một bì thư, dán tem và cho phiếu ký gửi vào phong bì trước khi dán lại. Sau đó gã đi ra phía trước ga.

Nhanh như chớp, Tarzan giật cái túi nilông đựng sôcôla Tròn Vo đang giắt ở cạp quần làm cho mấy thanh sôcôla rơi xuống đất và chạy biến.

Trạm bưu điện nhà ga nằm ở phía đối diện. Người đi lại tấp nập. Tarzan chạy ngoằn nghèo để tránh đụng phải những người đi lại trong ga và hắn đã đứng trước thùng thư. Hắn nhìn quanh. Không có ai gần đó. Hắn vội đứng che khuất thùng thư và nhét cái túi qua kẽ bỏ thư, cố gắng gắn mép túi vào miệng thùng thư.

Xong xuôi đâu đấy hắn đi lững thững ra một chỗ khuất. Từ đó hắn quan sát thùng thư mà không ai có thể thấy được hắn.

Đúng lúc đó Jochen Ratzke tay cầm phong thư vội vã đi tới chỗ bỏ thư.

Tarzan đã tính toán chi li hành động của mình. Hắn cũng bước nhanh tới phía thùng thư nhưng đi ngược chiều với Jochen.

Hắn đến trước gã kia chừng nửa giây và đứng ở phía bên trái, nhấc tấm chắn khe thùng thư. Jochen cũng vừa tới nơi và cũng làm như thế ở phía đối diện. Tarzan vờ reo lên:

– Ồ, xin chào, chúng ta đã gặp nhau ở cửa hàng ông Goldammer, đúng không ạ?

Jochen nhìn Tarzan. Gã nhận ra hắn nhưng tỏ ra hoàn toàn dửng dưng. Ngược lại hắn tỏ ra hết sức vui vẻ, hồ hởi cứ như là được gặp lại một người bạn thân sau thời gian dài xa cách.

– Gớm, ở cửa hàng đồ cổ ấy có nhiều thứ hay thật!

Ratzke ậm ừ cho qua chuyện và lơ đãng nhét thư vào thùng.

Tấm chắn hạ xuống sau khi gã nhét thư vào. Tarzan mỉm cười đắc thắng còn tên Jochen thì lẳng lặng quay đi.

Tarzan liền đi ngay sang phía bên kia hồm thư. Một bà béo đang lạch bạch đi tới. Tay bà ta cầm tới hàng chục tấm bưu ảnh.

Tarzan lại đứng chắn thùng thư, khéo léo lôi cái túi ra. Cái thư của Jochen đã nằm gọn trong đó. Hắn phấn khởi nhấc giúp miếng che thùng thư để bà béo tiện nhét tập bưu ảnh dày cộp của bà vào trong đó. Bà ta cảm ơn hắn rối rít.

Sau đó Tarzan chạy vội tới chỗ các bạn.

* * * * *

Cả bọn đứng sau bức tường dán nhiều tấm áp phích. Chúng phải quan sát và chờ đợi. Cuối cùng thì Ratzke cũng đến giờ nghỉ và ra về qua một cái cửa ra phía sau khu ký gửi hành lý.

Ngay lập tức Karl đi nhanh tới quầy đưa tấm thẻ ký gửi hành lý để nhận cái túi màu xanh của gã Muya. Tất nhiên nó phải nộp một khoản lệ phí nho nhỏ.

Trong túi thực ra chẳng có cái gì đặc biệt. Cuốn sổ tay vẫn còn để trống trơn. Tấm bản đồ dã ngoại còn mới…

Tarzan bảo:

– Mình biết loại bản đồ dã ngoại này. Đây là loại bản đồ dã ngoại chính xác và tỉ mỉ về những danh lam thắng cảnh ở vùng ngoại vi thành phố. Ở đây có cả những chỉ dẫn về địa bàn, vị trí từng khu vực. Chà, nếu như có cái gì đó “không thể thay thế được” thì chính là cái bản đồ này đây. Nhớ lại mà xem, lão Simon mãi tới gần sáng mới mò về tới nhà, nghĩa là nhiều giờ sau khi xảy ra vụ cướp. Vậy thì trong khoảng thời gian đó cái lão cướp bị đau tim này đi đâu chứ? Theo mình, lão giấu những thứ đã cướp được ở bên ngoài thành phố. Có thể lão đã đánh dấu vị trí trong tập bản đồ này. Vậy trước khi chết lão có kịp chỉ cho bà vợ biết chỗ giấu này không? Có lẽ không. Muya cũng không biết tí gì cả. Họ chỉ biết là qua tập bản đồ này có thể tìm thấy những của cải đó. Nhưng tên Ratzke đã ăn trộm chiếc xe. Và bây giờ thì chúng ta có thể hiểu được vì sao tên Muya lại đăng lời rao vặt như

Gaby sốt ruột:

– Vậy chúng ta thử xem tập bản đồ xem nào.

Cả bọn vội lật tập bản đồ. Chỗ đánh dấu bằng bút dạ ở trang 37 đập ngay vào mắt mọi người.

Karl reo lên:

– Đây rồi! Đây là bãi đá. Tại đây còn có đài tưởng niệm một nhà khảo cổ học đã hy sinh trong khi tiến hành nghiên cứu.

Tròn Vo vênh mặt:

– Điều đó thì tao đây cũng biết rồi.

Tarzan nhíu mày. Dường như vẫn có điều gì đó băn khoăn.

Gaby hỏi:

– Bạn thấy có điều gì không ổn chăng đại ca?

– Sự đánh dấu này quá rõ ràng. Chúng ta nhận ra ngay khi mới giở sơ qua. Không lẽ tên Ratzke lại bỏ qua những chuyện đó. Gã ngốc đến như thế hay sao chứ?

Karl nhận xét một cách dí dỏm:

– Theo mình thì chỉ số thông minh của thằng cha này chắc cũng chỉ cao hơn thân nhiệt của gã chút ít thôi.

Tarzan không đồng tình:

– Dứt khoát gã có trông thấy chỗ đánh dấu đó. Nhưng có lẽ gã không hiểu mô tê gì. Và không thể liên hệ giữa vụ cướp xe bưu điện mà các báo đã đăng tin với vụ cái xe Jeep.

Tròn Vo ngơ ngác:

– Thế bây giờ chúng ta phải làm gì?

– Mày hãy đem cái túi này lại cho Muya.

– Tao???

– Hoặc Karl cũng được. Tao thì không nên xuất đầu lộ diện vì gã có thể nhận ra giọng của tao.

Gaby nhận xét:

– Không nhận ra được đâu. Cái giọng ông Kubilski vừa rè vừa ồ ồ kinh khủng lắm kia.

Tarzan đồng ý:

– Thôi được. Mình sẽ đưa cái túi này đến cho gã.

Karl nói thêm:

– Bãi đá này nằm ở trung tâm một khu nghĩa trang cổ, nơi xưa kia đã có thời là một địa bàn khai quật khảo cổ tấp nập mà giáo sư Schmatzinger đã đề cập khá nhiều trong cuốn sách “Đi tìm cổ vật” của ông.

Tarzan cười to:

– Giờ thì chúng ta sẽ “khai quật” được ở đấy những hiện vật của… một vụ cướp. Thôi, đi nào!

Lần này thì Gaby, Tròn Vo và Karl không chờ trước cửa nhà cô bé có con vẹt biết nói, mà đứng xa hơn một đoạn nữa.

Tarzan phóng xe đạp tới ngôi nhà xuống cấp theo địa chỉ JochenRatzke đã ghi mà hắn nhớ được. Chiếc túi xanh đeo ở ghi-đông. Không thấy chuông điện hắn đành đấm thình thình lên cánh cửa gỗ. Một người đàn bà mở cửa. Thực ra phải nhìn tới lần thứ hai hắn mới biết đó là một người đàn bà. Bà ta cắt tóc ngắn, mặc bộ quần áo may bằng vải thô như bao bố, mồm lại phì phèo điếu xì gà nhưng móng tay lại bôi sơn đỏ chót.

Tarzan cất tiếng chào:

– Thưa bà, ở đây có ông nào tên là Muya không ạ? Có người nhờ cháu đưa cái túi này cho ông ấy.

– Có đấy. Cậu đến đây là đúng địa chỉ rồi. Cái túi này đúng là của ông ấy đấy. Ai đưa cho cậu vậy?

– Cháu không biết. Người đó cho cháu 10 mark và bảo cháu đưa tới địa chỉ này. Cháu xin gửi bà.

Rồi Tarzan quay lại chỗ các bạn đang đứng đợi và ngạc nhiên thấy những khuôn mặt đầy lo âu. Hắn hỏi ngay:

– Có chuyện gì vậy?

Gaby nói:

– Chúng ta bị bám đuôi rồi

– Bám đuôi? Ai bám?

– Khi chúng ta ra khỏi nhà ga thì mình để ý thấy chiếc xe ấy. Lúc đầu mình nghĩ, chắc chỉ là chuyện tình cờ. Nhưng vừa rồi chiếc xe lại lượn qua đây và tên tài xế cứ nhìn mình chằm chằm.

– Bạn có biết hắn ta không?

– Không, mình chưa hề gặp hắn bao giờ.

– Đó là loại xe gì?

– Xe Nhật. Loại xe có thể đi mọi địa hình, màu đỏ ớt.

– Mặt mũi hắn trông như thế nào?

– Tóc đen, dày. Trán thấp, cằm bạnh ra, trông rất đáng ghét. Mới trông đã phát sợ.

– Ôi, Gaby, bạn cường điệu quá đấy ! - Tarzan nói xong cười làm như không có gì đáng quan tâm cả.

* * * * *

Paul Feicht cho xe đỗ vào chỗ còn trống bên vệ đường và ngồi trong xe quan sát.

Một chiếc xe buýt nhỏ che khuất xe của gã nhưng nhờ gương chiếu hậu gã vẫn rõ mọi hoạt động của bốn đứa nhỏ. Chúng đứng cách xe của gã chừng 300 mét, mấy cái xe đạp dựa vào một gốc cây và đang trao đổi với nhau về một điều gì

Thực ra gã bám đuôi bọn trẻ chưa lâu, chẳng qua gã mới tình cờ phát hiện ra từ lúc chúng đi qua nhà gã. Kể cũng may vì theo lệnh của Goldammer thì đáng ra gã phải lần theo dấu vết chúng từ trưa. Goldammer đã dặn đi dặn lại gã như vậy.

Gã đã mò đến địa chỉ của Gaby Glockner, vì đấy cũng là địa chỉ duy nhất mà gã biết. Nhưng con nhóc không có nhà. Gã không lên tận nơi nhưng đã quan sát kỹ mà không thấy động tĩnh gì.

Mọi chuyện đều xoay quanh bức tượng đầu người châu Phi.

Goldammer bảo:

– Bức tượng nằm trong két và thằng khốn kiếp Fabian đã cướp mất. Thằng đó cũng có biết giá trị đích thực của pho tượng. Đấy là điều làm tao cay nhất. Fabian biết được điều đó là do con rắn độc Lohmann phun ra. Nhưng điều đáng nói là hiện nay pho tượng ở đâu kia? Lão cớm Koehl hí hửng trao lại cho tao những thứ đã tìm thấy, trừ pho tượng. Tao không thể truy hỏi Lohmann được vì ả đã bị tống vào trại giam. Fabian Wergl cũng cùngchung số phận. Phải chăng thằng đểu đó đã cất riêng pho tượng ra một chỗ? Vô lý, nếu thế tại sao hắn không giấu tất cả đi? Điều đó có nghĩa là khi bọn trẻ phát hiện vụ Fabian thì pho tượng vẫn nằm trong bọc cùng với mọi thứ khác. Và chính bọn lỏi con đã thuổng mất pho tượng. Thằng nhóc đeo kính trắng gọng mạ vàng là con một giáo sư, chắc nó có hiểu biết đôi chút về nghệ thuật. Có thể thằng này đã thích pho tượng đó và ba đứa kia cũng đồng ý biển thủ. Tao thì lại không thể khiếu nại về việc này tại Tổng nha cảnh sát. Chính vì thế, Paul, giờ tới lượt chúng ta phải ra tay. Mày phải bám đuôi bọn nhóc. Phải đoạt lại bằng được pho tượng cho dù có phải dùng đến bạo l

Feicht đáp tỉnh khô:

– Bạo lực bao giờ cũng là một biện pháp hay nhất và về khoản đó thì tôi là bậc thầy, thưa sếp.

* * * * *

Quả là Tarzan và các bạn của hắn đã không uổng công chờ đợi.

Lúc 14 giờ 56 phút tên Muya đeo chiếc túi sách màu xanh trên vai và dắt xe đạp ra đường. Gã lên xe và đi về hướng tây.

Bọn trẻ vội vàng lên xe đuổi theo. Chúng đi xuyên qua thành phố, qua những ngôi nhà cuối cùng, theo hướng lâu đài Fichtmannreuth. Đến đây thì Muya rẽ và đi về phía vùng hồ Bagger.

Tarzan nói nhỏ để các bạn cùng nghe:

– Rõ rồi! Gã đi về lối mỏ đá.

Mười phút sau Muya lao xe xuống con dốc nằm giữa một bên là núi đá, một bên là triền dốc thoai thoải. Tại đây có vô vàn tảng đá lớn nhỏ nằm rải rác khắp nơi vì vậy có tên là mỏ đá. Trên một phiến đá rộng có đài tưởng niệm vị giáo sư khảo cổ học đã bị tử nạn.

Bọn trẻ đi sau gã cướp chừng 200 mét. Nhờ có các bụi cây cho nên chúng được ngụy trang khá kín đáo mà vẫn có thể theo dõi người đi trước.

Muya dựa xe vào một bờ đá.

Karl thì thào:

– Hắn đi vào trong hang.

Đó là một cái hang chẳng có gì đặc biệt. Sâu khoảng mươi mét và cao chừng năm mét. Bờ hang nhẵn nhụi, trong hang chẳng có gì nếu không kể đến những rác thải như vỏ đồ hộp, vỏ chai hoặc giấy lộn do những người vô ý thức quẳng vào.

Tarzan lầm bầm:

– Simon quả thật là ngốc nếu lão đi giấu những thứ cướp được trong cái hang này. Mình thấy có điều gì đó thật lạ.

Muya lôi trong túi sách một cái búa to tướng và chiếc đèn pin. Sau đó gã đi vào hang. Tarzan phân công:

– Gaby, bạn đứng đây trông mấy chiếc xe đạp nhé. Tụi mình đi theo gã. Nhưng phải hết sức thận trọng, gã có thể mang theo vũ khí. Sẽ nguy hiểm đấy.

Gaby chưa kịp lên tiếng phản đối thì ba đứa con trai đã phăm phăm đi.

Cửa hang. Sau đó là một đường hầm dài chừng vài mét dẫn tới hang.

Tarzan nhắc:

– Nhẹ chân thôi!

Đúng lúc đó hắn nghe tiếng kêu thất thanh của Gaby và lập tức chạy vòng trở lại, chỉ kịp dặn hai bạn chú ý theo dõi Muya. Hắn chạy lên một ngọn đồi nhỏ và từ đây có thể nhìn bao quát phía dưới.

Tim hắn đập thình thịch.

Gaby bị ấn nằm sấp, mặt áp vào mấy bụi cỏ vàng úa. Một gã đàn ông lực lưỡng, tóc đen nhánh, trán thấp và trông rất hung tợn đang dận đầu gối trên lưng Công Chúa, miệng quát:

– …Tao không dài dòng đâu! Chúng mày để pho tượng đó ở đâu? Nói ngay không tao lột da đầu mày bây giờ!

Tarzan chạy như bay xuống. Gã tóc đen đã trông thấy hắn, liền buông Gaby và vụt đứng dậy. Gã cười gằn, móc trong túi ra một cây côn bọc da, lăm lăm trên tay.

Chẳng nói chẳng rằng Tarzan lao tới tấn công ngay lập tức. Bằng một cú đạp trời giáng hắn đốn ngang bụng đối thủ. Gã kia gập người lại như một con dao nhíp nhưng tay vẫn cầm cây côn. Tarzan bồi tiếp hai quả đấm cực mạnh vào mặt đối thủ. Gã đàn ông ngất lịm, nằm thẳng cẳng trên bãi cỏ rất nhiều bụi gai.

Gaby kêu lên:

– Tarzan, gã đấy! Gã là kẻ theo dõi chúng ta!

Tarzan đỡ Gaby dậy:

– Bạn có làm sao không? Không bị thương chứ? Thật may quá. Thằng này khá thật, gã mò được đến đây mà chúng ta không hề hay biết mặc dù đã có đề phòng. Chắc rằng xe ô tô của gã cũng chỉ ở đâu đây thôi. Nào, để xem gã là ai, mình nghĩ gã là người của Goldammer!

Hắn rút chiếc ví trong túi áo của gã đàn ông.

– Quả không sai tí nào! Gã chính là PaulFeicht, tay chân của Goldammer, kẻ cùng đi với Oliver trên tàu thủy đây mà. Điều đó có nghĩa là lão Goldammer đã “tóm” được bọn mình rồi. Lão đã đoán ra pho tượng đang ở chỗ chúng ta và buộc thằng khỉ đột này đến để tìm cách lấy lại. Ôi, còn cái gì đây nữa thế này?

Hắn cầm lấy bức điện gửi từ Porto-Novo, thủ đô Benanh. Bức điện được gửi tới tàu chở hànhkháchSEASTAR. Nội dung: “Giá chuối đã hạ”. Người ký tên: Quibimwara. Tarzan a lên:

– Oliver đã kể cho mình nghe về bức điện này. Đằng sau bức điện còn có dòng chữ: “Quibimwara Wotomordola, Bembereke Street 108, Porto-Novo”.Đây chắc là địa chỉ của người gửi. Càng thuận lợi cho việc điều tra của cảnh sát.

Feicht đã tỉnh dậy, ngọ nguậy. Nhưng gã đã bị trói bằng chính chiếc thắt lưng của mình. Gã ngơ ngác nhìn quanh.

Tarzan đang định nói đôi lời với gã thì Karl hớt hải chạy tới, thở không ra hơi:

– Nhanh lên, Muya bị tai nạn rồi!

– Cái gì???

– Đằng sau cái hang đó còn có một cái hang nữa và tên Muya đã tìm ra cái hang đó. Nhưng bây giờ thì gã đã bị ngất xỉu hoặc cũng có thể đã chết. Gã bị thương vào đầu. Tròn Vo đang ở đó.

Cả ba đứa vội vàng chạy đi.

– Chuyệnảy ra như thế nào hả?

Karl vẫn thở hổn hển:

– Muya đã lùng sục trong cái hang bên ngoài. Gã như phát điên phát khùng vì không tìm thấy gì cả. Sau cùng gã điên tiết đập búa vào thành hang và đá đã rơi rào rào từ trên nóc xuống. Một hòn to tướng rơi xuống đầu gã. Đúng lúc ấy thì ở thành hang phía trong hiện ra một cái lỗ to tướng và phía sau xuất hiện một cái hang nữa.

Tại hang phía trước Tròn Vo đang quỳ bên kẻ bị nạn.

Muya nằm ngửa, mê man bất tỉnh. Dưới ánh đèn pin, mặt gã nhợt nhạt. Máu chảy khá nhiều. Tảng đá đã rơi trúng giữa đỉnh đầu gã.

Tròn Vo ngán ngẩm:

– Mạch gã yếu lắm. Chắc là vỡ sọ rồi.

Tarzan quyết định:

– Phải đi gọi cấp cứu ngay!

Feicht vẫn nằm giữa những bụi gai. Không ngó ngàng gì gã, Tarzan nhảy phốc lên xe đạp và phóng đi. Sau 17 phút thì hắn đến được ngôi nhà đầu tiên. May ở nhà có người. Hắn gọi điện cho bác sĩ cấp cứu, sau đó xin nói chuyện với thanh tra Glockner ở Tổng nha cảnh sát.

Khi trở lại Tarzan đã có thể đạp thong thả hơn.

Đến quãng đường rẽ về hướng nam, hắn bỗng trông thấy một chiếc xe máy phân khối lớn chạy chầm chậm gần vùng đầm lầy Stockham. Chắc vì đường ở đây lổn nhổn đá và ổ gà. Người lái xe không đội mũ bểm nên Tarzan nhận ra ngay gã chính là JochenRatzke. Gã đang có vẻ rất hứng chí, mắt nheo nheo về phía mặt trời. Đằng sau xe gã có buộc một cái bọc lớn màu xanh. Gã khéo léo cho xe lượn lách trên đường.

Tarzan chợt hiểu tất cả. Ratzke quả là một tên ranh mãnh. Gã đã nẫng tay trên toàn bộ của nả và lừa được tên Muya tới một khu vực khác.

Tarzan chờ cho tới khi Ratzke tới gần. Khi tên lưu manh nhận ra hắn thì đã quá muộn.

Tarzan nhảy lên và đá phốc Ratzke ra khỏi xe. Gã này văng vào một bụi cây và kêu rống lên. Chiếc xe vẫn nổ máy lục bục và văng thêm mươi thước nữa rồi đổ xuống ven một lùm cây.

Chỉ sau vài giây Tarzan đã hoàn toàn khống chế tên gian.

* * * * *

Khi Tarzan về tới hang thì tình hình hầu như không thay đổi bao nhiêu. Trong hang có thêm chiếc đèn pin thứ hai. Karl đã tìm thấy nó trong cái túi của Muya.

Tên cướp vẫn nằm bất tỉnh.

Tarzan khoe:

– Mình tóm được một tên nữa, các bạn có biết ai không? Thằng Ratzke. Mình đã trói gô gã lại rồi. Gã đang định đi cất giấu những thứ gã đã nẫng được.

Karl reo:

– Thế thì tuyệt vời! Nhưng mày biết tụi tao đã tìm thấy cái gì trong cái hang thứ hai không? Thật kinh khủng! Gaby vẫn còn rua kìa.

– Cái gì vậy?

– Tụi mình từng nghe kể về ngôi mộ vị võ tướng thời kỳ đồ đồng. Người ta đã tìm thấy chiếc dây đai của ông ta nhưng không biết mộ ông ta ở đâu. Nhưng bây giờ thì chúng ta đã tìm ra ngôi mộ đó rồi.

Tròn Vo sốt sắng:

– Để tao chỉ cho mà xem. Karl đưa tao cái đèn pin, đèn của tao sắp hết pin rồi.

Tarzan và ông bạn béo chui qua lỗ hổng vào cái hang thứ hai. Một bí mật mà mãi sau 3000 năm mới được phát hiện. Hai đứa bám vào vách hang đi dò dẫm từng bước. Tarzan không dám tin vào mắt mình. Vị chiến tướng ngồi dựa lưng vào vách đá, nơi mà ông đã được mai táng theo tục lệ cổ xưa. Tất nhiên giờ đây ở ông cái còn lại chỉ là một bộ xương nguyên vẹn. Đầu ông vẫn đội một cái mũ được trạm trổ tinh xảo và gần tay phải ông là một thanh gươm chuôi rất đẹp. Cả mũ và gươm đều bằng đồng.

– Chà, Willi ơi, hàng nghìn năm lịch sử đang sống lại trước mắt chúng ta! Trời đất, nguyên phát hiện này cũng đã bõ công chúng ta bỏ ra điều tra vụ việc này.

* * * * *

Những chuyện xảy ra trong suốt buổi chiều thứ bảy hôm đó chỉ là những công việc thông thường. Thanh tra Glockner tập trung bọn gian vào một chỗ: đầu tiên là Feicht, Ratzke và sau đó cả Goldammer do những lời khai của đồng bọn. Bọn này không muốn một mình chịu tội nên rất hăng hái tố giác tên trùm của chúng

Muya được đưa ngay tới bệnh viện và được mổ kịp thời nên đã thoát chết. Nhưng gã bị lĩnh án tù khá nặng vì chính CarolaSimon đã khai ngay trong lần hỏi cung đầu tiên rằng gã là một trong hai tên cướp xe bưu điện. SimonWerner đã bị chết nên không thể truy cứu trách nhiệm hình sự của lão được nữa.

Tại thủ đô Porto-Novo, Quibimwara cũng bị bắt. Hắn hoàn toàn bị bất ngờ trước lời tố cáo được phát đi từ nước Đức.

Sau này nhóm TKKG được biết rằng tên giết người đã thú nhận tội ác, trước những bằng chứng không thể chối cãi được.

Pho tượng đầu người do nhóm TKKG phát hiện và lưu giữ được gửi trả về vị trí cũ của nó tại Viện bảo tàng lịch sử ở Porto-Novo.

Ngày thứ hai sau đó Oliver được giải phẫu mắt. Ca mổ diễn ra hết sức tốt đẹp. Bốn tuần sau đó, sức khỏe đã hoàn toàn hồi phục, cậu ra viện và chuyển về ở trong ký túc xá. Các bạn lớp 10B và đặc biệt nhóm Tứ quái TKKG đã đón tiếp cậu hết sức nồng nhiệt.

Hết Tập 66

Tập 67: Herbi Không Gọi Cũng Đến

Chương 01: Tội ác được xâu chuỗi

Câu chuyện này được bắt đầu từ cách đây một năm, chính xác là ngày 30 tháng 3.

Hôm ấy, bầu trời vùng Mailand thật ảm đạm. Không khí về chiều ở gần khu nhà ga đất Italia hầu như chỉ chộn rộn xung quanh khách sạn BOBOLI. Ở đó người ngợm ra vô tương đối tấp nập. Và kẻ chộn rộn nhất trong khách sạn lại là một bồi bàn người Đức có tên Ludwig Brendl. Đừng hỏi lý do vì sao Ludwig Brendl lại lăng xăng như gà mắc đẻ, nếu thiên hạ biết được gã đang toan tính điều gi. Tối hôm đó, Brendl như mở cờ trong bụng vì vớ được một “con chim bồ câu”. Đó là Heinrich Klunk, người Đức, đại diện cho một công ty quái quỷ nào đó. Cái chính là Klunk sống ở ngoại ô một thành phố lớn, nơi Brendl có quan hệ mật thiết với thế giới ngầm ở đó. Klunk sẽ thực sự là “con chim bồ câu đưa thư” an toàn cho gã.

Đến 17 giờ, xong việc ở khách sạn là gã chạy như bay đến một con phố gần BOBOLI, nơi xe nối đuôi nhau đậu san sát dọc lề đường. Khách sạn không có bãi đậu xe nên khách khứa thường chọn lề đường để thả neo xế hộp. Brendl dừng chân trước một chiếc Mercedes màu xám bạc, nheo mắt khoái trá. Gã đã chấm chiếc xe này từ khuya, thậm chí gã rất am tường đường đi nước bước vị chủ nhân của nó. Vì chủ nhân của nó là Heinrich Klunk chớ còn phải hỏi.

Brendl còn có cả chìa khoá điện của chiếc Mercedes và hiện giờ nhờ chiếc chìa chế biến ấy, gã đã chui lọt vào xe, rồ máy phóng đi. Việc Brendl có chiếc chìa chẳng qua là chuyện trong… nghề. Chớ gì nữa, hôm qua chân ướt chân ráo tới thuê phòng khách sạn, lão Heinrich Klunk, chủ nhân của chiếc Mercedes xám bạc đã ba chớp ba nháng thảy chìa khoá cho Brendl nhờ đôi bàn tay cởi mở với khách lạ này tìm chỗ đậu xe. Rất mau mắn, Brendl lái chiếc xe đến đây, in chìa khoá vào mẫu sáp đèn cầy bọc sẵn trong túi và… a lê hấp, gã đi tìm thợ khoá đặt hàng một chìa hệt như mẫu chìa trong sáp. Và bây giờ, gã đã dễ dàng chui vào xe như đó là xe của gã vậy.

Gã đi khoảng 30 phút rồi lái chiếc xe vừa chôm được đến một cái lán thuê ở ngoại ô thành phố. Đồ nghề gã có đầy đủ, và hoàn toàn không ai có thể làm nhân chứng được.

Hôm nay trời mát, thật là may cho Brendl, vì gã có nhiều công việc phải làm. Té ra gã nào phải là một quái xế xoàng xỉnh. Cũng y hệt nghề bồi bàn, nghề… chôm xe cũng là giả dạng nốt. Với cưa sắt và đèn khò, gã bóc một cái ngăn trống dưới bệ xe Mercedes và tống 20 kilôgam heroin vào đó rồi hàn kín lại như cũ.

Brendl tự nhủ, cái trò này cổ rồi, nhưng vẫn còn dùng được. Có trời mới biết trò “tu hú đẻ nhờ” há. Lão Klunk sẽ làm kẻ vận chuyển ma tuý không công cho mình. Chỉ cần lão lái chiếc Mercedes này đến Dickelheim… Thế là mọi việc sẽ đâu vào đấy.

Ngay trong đêm nay gã sẽ đưa chiếc xe này trở về chỗ cũ. Sẽ đậu đại đâu đó gần cửa ga. Chẳng rõ Klunk đã biết mất xe hay chưa. Thôi mặc xác lão, gã cóc cần. Sẽ chẳng có ai ngờ rằng lúc này đây giá trị của chiếc xe tăng lên đến ngần nào bởi dưới bệ xe có tới 20 kg heroin lận.

2 giờ 14 phút, Brendl mới trở về nhà. Gã trọ trong căn hộ một buồng thuộc phố Corini. Mọi người dường như đã ngủ từ lâu, chỉ còn tiếng hát lè nhè của mấy tên say rượu ở nhà hàng Trattoria.

Trước nhà hàng có một loạt xe ô tô đậu. Trong loạt xe có một chiếc xe gắn cần ăng-ten dài đậu lẫn vào số xe đó. Brendl bước lên nhà mình ở tầng bốn. Bóng người trong xe gắn cần ăng-ten khẽ cử động. Viên cảnh sát rì rầm qua máy bộ đàm:

– Báo cáo sếp, đối tượng đã về.

– Có đúng là nó không?

– Đúng, thưa sếp. Gã chính là tên bồi phụ ở khách sạn BOBOLI.

– Tốt lắm. Vậy thì báo cho hai đồng nghiệp của anh đón gã « tử tế ».

Lệnh cấp trên ban ra và bây giờ chỉ có việc thi hành. Coi nào, Brendl vừa mò lên đến tầng tư đã thấy hai người đàn ông chực sẵn trước cửa phòng gã.

Một người nói vô máy bộ đàm bằng tiếng Italia:

– Mario, đúng là gã rồi.

Viên cảnh sát thứ hai lạnh lùng chĩa súng vào ngực Brendl, choãi hai chân ở tư thế sẵn sàng bắn:

– Anh là Ludwig Brendl, đúng chứ?

Gã bồi khách sạn chỉ biết gật đầu, mồ hôi túa ra ướt lưng áo gã.

Người chỉ huy, cầm máy bộ đàm, tên là Corone nói:

– Anh đã bị bắt.

Brendl run lẩy bẩy:

– Các… các ông nhầm rồi.

Chiếc còng số 8 bập vào cổ tay gã nhanh như điện xẹt. Corone lạnh lùng:

– Bọn mày khi bị bắt thì đứa nào cũng nói như vậy.

– Vâng… nhưng… tôi bị tội gì?

– “Nhập nha” biệt thự Capilutto để ăn trộm, hiểu chưa? Người hầu gái đã nhận ra mày, cô ta từng đi ngang khách sạn BOBOLI một vài lần và biết mày đóng vai bồi bàn ở đó. Mày còn thắc mắc không hả?

– Không… nhưng oan cho tôi…

Oan con khỉ mốc. Dấu vân tay của mày còn sờ sờ ở hiện trường, cảnh sát đã đối chiếu với hồ sơ lưu của mày là ra hết. Chúng ta bắt mày vì chứng cứ đó.

* * * * *

Thật như có bàn tay của số phận sắp đặt. Đúng ngày này năm sau, Tứ quái TKKG đạp xe đi thăm thầy giáo cũ Erich Schotten dạy tiếng La tinh, nay đã về hưu ở làng Dickelheim.

Hôm đó là ngày nghỉ lễ Trứng Thỏ. Từ hôm qua Karl đã mời Tarzan về nghỉ lễ ở nhà mình. Đến tiết học cuối cùng thì Tarzan nhận được điện thoại của thầy Erich Schotten.

Cú điện thoại của thầy Schotten khiến Tarzan cứ sôi sung sục lên cho đến tận hôm nay. Tarzan nói với các bạn lúc chuẩn bị lên đường:

– Thầy Erich đáng mến. Hàng năm, mình vẫn đến thăm thầy. Thầy vẫn quan tâm đến trường và các học sinh. Thầy biết tất cả những chuyện tụi mình làm đặc vụ. Vì thế hôm qua thầy đã gọi điện để hỏi tụi mình có giúp gì được thầy chăng.

Tròn Vo hỏi ngay:

– Giúp gì đây? Thầy bị ốm ư? Hay cái vòi nước nhà thầy bị hỏng? Hay có kẻ nào đe doạ thầy.

Một cơn gió lạnh thốc tới, Tarzan nhẹ nhàng kéo khoá chiếc áo gió của Gaby lên:

– Cái tên khốn kiếp hăm he thầy có tên là Heinrich Klunk. Lão thù thầy từ lâu rồi. Chủ yếu lão muốn đẩy thầy khỏi làng để chiếm đoạt khu đất và ngôi nhà đẹp đẽ của thầy.

Gaby lại kéo khoá chiếc áo khoác xuống, cô bé vờ phụng phịu:

– Mình không thấy lạnh, hơn nữa hôm nay mình mặc áo len mới, đại ca không thấy sao?

Tarzan gật đầu:

– Áo đẹp lắm… và từ đó hai người ghét nhau.

Tròn Vo lại hỏi:

– Ai ghét nhau? Mày với Gaby hay thầy Schotten với Klunk?

Tarzan cười, đập tay lên vai thằng mập:

– Tao đang nói về thầy Schotten kia mà. Hiện nay thầy ở làng Dickelheim.

Ngôi làng này cách thành phố chừng 6 cây số về phía tây. Đó là cái đích mà Tứ quái sẽ đến trong ngày lễ Trứng Thỏ này. Gió thổi vùn vụt rát mang tai, Tarzan phải nói to để Karl và Tròn Vo nghe được:

– Thời gian gần đây, lão hàng xóm Klunk chơi đủ trò bỉ ổi. Lão liệng rác thải, thậm chí cả mảnh chai sang vườn nhà thầy giáo. Lão còn đổ sang cả hoá chất độc như thuỷ ngân hoặc hoá chất tẩy rửa có nồng độ cao. Những thứ đó lão không thiếu vì lão là đại lý mà.

Gaby nói:

– Chúng ta phải nghĩ cách giúp thầy Schotten.

Giúp bằng cách nào đây?

– Sẽ có cách, Gaby ạ. Trong lúc nói chuyện với mình, thầy Schotten còn kể rằng lão Klunk gây thù chuốc oán với khá nhiều người. Cụ thể là lão rất căm ghét ông Dinkelmeier, chủ quán nhậu ở làng Dickelheim ấy. Hôm qua có một kẻ nào đó đã luồn ống dẫn nước vào cửa sổ tầng hầm và vặn vòi cho nước chảy. Mãi đến trưa, khi cô Kathi, con gái chủ quán phát hiện thì… tầng hầm đã đầy ắp nước.

Gaby hỏi:

– Và người ta nghi ngờ Klunk?

Tarzan gật đầu:

– Chính vì ba loại lưu manh địa phương như thế nên thầy Schotten mới nhờ tụi mình đến coi nhà hộ thầy. Hôm nay thầy phải đi xa.

Tròn Vo dấn chiến mã lên, oanh tạc bằng miệng:

– Yên chí, các bạn. Tôi đã thủ theo sôcôla để trực tới nửa đêm đây này.

Tarzan cười:

– Chút nữa tụi mình sẽ gọi điện báo tin sứ mạng coi nhà giùm thầy để các đấng phụ huynh khỏi lo lắng. Vấn đề là phương pháp giữ nhà ra sao. Vì thầy Schotten chỉ vắng nhà có một hôm, nhưng một hôm vắng gia chủ cũng đủ để Klunk ra tay tàn phá gia cư hàng xóm. Tôi nghĩ rằng chúng ta sẽ vào nhà thầy thật là êm mới bắt quả tang các hành vi tội phạm của lão. Tụi mình cùng để ngỏ cửa sổ tầng hầm, treo sẵn cuộn dây cao su tưới vườn ở đằng sau gara. Còn tụi mình sẽ nấp trong nhà, sau rèm cửa sổ để theo dõi lão. Khi lão ra tay thì tụi mình sẽ la toáng lên.

Tròn Vo hoan hỉ:

– Tuyệt vời! Mày hãy tóm cổ lão, còn la hét thì để phần tao. Nhưng tao không hiểu tại sao thầy Schotten lại tin rằng hôm nay Klunk sẽ ra tay?

Tarzan giải thích:

– Thầy Schotten đã chuẩn bị cho cuộc xa nhà một hôm khá kỹ. Thầy đã đánh tiếng với bà con xung quanh rằng mình sẽ trở lại ngay ngày mai sau chuyến bay khứ hồi từ Luân Đôn.

Tròn Vo reo lên:

– Được rồi hả! Mọi việc sẽ trôi chảy hết ý. Không gì có thể làm vỡ kế hoạch của tụi mình.

Tiếc rằng thằng mập đã nhầm.

Vào thời điểm này, cách đây đúng 4 cây số, một tai nạn đã xảy ra. Và kèm theo đó là một tội ác.

* * * * *

Trong nháy mắt hai tên như bị tê liệt toàn thân. Mãi một lúc dau Hartwig Platzke mới gào lên và mở to mắt kinh hoang nhìn trừng trừng qua kính cửa xe. Leo Sassmann ngồi sau tay lái, gã đạp lút thắng làm đầu chiếc Mercedes rung lên. Dĩ nhiên chiếc xe lớn thì không sao nhưng chiếc xe đạp chở ông già bị cán bẹp dúm, ba lô của ông văng lên trên một bụi cây, còn ông thì nằm sóng soái bên phải chiếc ô tô. Nửa người nạn nhân vắt vẻo bên vệ đường, mấy lon coca bị nổ tung, mấy quả cam lăn lông lốc tứ phía, gói bích quy vỡ nát.

Ngay lập tức, Hartwig Platzke nhảy ra khỏi chiếc Mercedes. Mặt gã không còn một hột máu. Leo Sassmann quát lên:

– Hartwig!

Nhưng Hartwig phớt lờ, gã quỳ xuống bên nạn nhân, bắt mạch. Ôi! Lạy Chúa! Ông ta còn sống, nhưng máu chảy túa ra từ cánh tay trái.

Lão Sassmann phải biết chứ, thế mà lão lại hành động như vậy, vẫn cứ cho xe tông thẳng vào ông già có mái tóc bạc phơ, mặc bộ quần áo thể thao. Có lẽ ông già vừa đi mua thực phẩm ở thành phố về. Sếp quả là nhẫn tâm với mạng sống của con người.

Hartwig Platzke cảm thấy như bị nghẹn thở. Khi gã ngẩng lên, cái bóng to lớn của Sassmann như trùm kín thân thể y:

– Lão còn sống hả? Phúc tổ cho lão. Nào Hartwig, vù thôi!

Platzke nghẹn lời:

– Từ từ đã ông chủ. Ông đã phóng như một thằng điên trên đoạn đường chỉ cho phép chạy không quá 80 cây số một giờ. Thế mà ông đã chạy cỡ 150 cây số đó.

– Thôi lên xe đi, kẻo mày lại làm tụi mình chết cả lũ bây giờ.

– Này sếp, tôi nghĩ rằng chúng ta phải cứu ông ta đã.

Sassmann cười hềnh hệch:

– Mày là bác sĩ hả thằng ngố? Lên xe mau. Thế nào chẳng có một cái ô tô nào đó qua đây bây giờ. Họ sẽ giúp lão.

Platzke khổ sở:

– Tôi biết ông ta. Đó là Erich Schotten, thầy giáo trung học. Thằng con của bạn tôi học lớp ông ta mà.

Sassmann chạy tới mở cửa xe và chui vào. Platzke trông thấy mũi xe phía trước bên phải bị móp.

Sassmann quát lên:

– Mặt kệ sự quen biết của mày. Tao vù đây.

Sassmann rồ máy khiến Platzke phát hoảng nhào lên theo. Gã nhủ thầm: ai chứ lão này thì dám bỏ mặc bạn bè để chạy thoát thân một mình lắm. Gã bực bội sập cửa

Sassmann đánh một vòng sang bên trái khiến mũi chiếc Mercedes quệt vào bánh sau xe đạp làm chiếc xế điếc một lần nữa bị tung lên rồi quật xuống mặt đường. Sếp nghiến răng:

– Đáng lẽ mày phải hiểu tao mới đúng. Những kẻ làm đại sự như chúng ta không thể bị sụp “lỗ chân trâu” vì tai nạn cỏn con này. Không thể làm mọi việc rắc rối hơn nữa.

– E… hèm…

– Tao là thằng đã hai lần có tiền sự về tội lái xe sau khi uống rượu. Tao cũng chưa có… bằng lái xe nữa. Mày muốn một ông chủ hãng sửa chữa ô tô như tao bị ra toà sao?

Platzke làu bàu:

– Thôi đi, ông mà chủ hãng sửa chữa xế hộp cóc khô gì, ông phất nhờ buôn bán ma tuý thì có.

Sassmann xoa dịu:

– Thì mày cũng phất nhờ tao chứ sao. Tao có cơm mày có cháo cơ mà. Chúng ta sống đàng hoang là nhờ việc đó. Cái hãng chỉ là ngụy trang nghề nghiệp thôi.

Platzke nhìn chằm chằm ra phía trước. Cho đến lúc này vẫn chưa thấy chiếc xe nào chạy qua, cũng không thấy có người đi bộ.

– Bây giờ ông tính sao đây?

Sassmann trề cặp môi dày, gã người cao lớn, đầu bóng nhẵn, hai bắp tay to, chắc nịch, trông rõ ra dáng đầu gấu.

– Tính gì nữa. Chiếc Mercedes này hôm nay phải trả Klunk. Có lẽ thằng già đó phải chờ thêm thôi.

Dù ghét sếp nhưng Platzke phải công nhận Leo Sassmann có lý. Còn phải hỏi, chiếc Mercedes mà chúng gây tai nạn chính là chiếc xe cưng của lão Klunk. Cách đây mấy hôm, lão này đã quăng nó ở xưởng Sassmann để kiểm tra định kỳ xăng nhớt lẫn máy móc.

Coi, trông việc kiểm tra đã xong từ lâu. Hôm nay là đến hẹn trả xe ai ngờ sếp Leo Sassmann nổi hứng rủ Platzke bỏ sẵn hai chiếc xe đạp gấp vào xe. Chúng định qua trả xe cho Klunk tại nhà, sau đó sẽ đạp xe ra thành phố để hưởng hương vị nội thành.

Ai ngờ việc không thành. Hartwig Platzke rầu rĩ nhìn hai bên đường.

– Xét cho cùng chẳng còn biện pháp nào. Quả là tai bay vạ gió. Mũi xe đằng trước lẫn sườn phải bị bẹp tróc sơn lả tả phải gò và tân trang lại kẻo mang vạ với lão ta đấy.

Sassmann cười khà khà:

– Nãy giờ tao mới nghe mày nói một câu lọt lỗ tai.

– Nhưng tôi lo lắm. Không biết ông giáo Schotten có bị chảy máu não hay không, tính mạng ông ta hệt ngọn đèn trước gió…

– Hừm, mày chỉ giỏi lo chuyện bao đồng. Trên đường làng thiếu chi người đi lại chứ, mày không chở ông ta đi bệnh viện thì cũng có người khác làm giùm. Nhưng tụi mình mà gặp nạn thì chẳng chó nào giúp đâu.

Sassmann nói xong cười sằng sặc.

Xe chạy tới gần bìa rừng. Dickelheim là một làng nhỏ xinh xắn nằm dưới thung lũng chứa 720 hộ dân cư. Vào những ngày cuối tuần, xe hơi từ thành phố về đậu trước quán nhậu ALTWIRT đông như kiến. Quán có lò mổ riêng và tự làm lấy món dồi rán lừng danh trong giới bợm nhậu. Còn món thịt lợn rán thì được khách gọi là thịt lợn rán của làng Dickelheim.

Sassmann ngó chằm chằm ngôi nhà Klunk còn thấp thoáng xa xa.

Tụi mình sẽ nói với lão rằng bánh xe trước bị đảo, cần xem lại. Nếu giờ mà gặp lão thì thật là tai hoạ.

Gã lái xe vòng bìa làng và ra thành phố.

Chương 02: Chiếc xe hơi màu xám bạc

Tứ quái ai nấy đều nhìn thấy tấm biển báo cấm chạy ô tô quá 80 km một giờ dựng sừng sửng bên lề. Đường hơi dốc nhưng rất tối, bốn đứa thả xe đạp vọt qua. Đúng lúc đó, Tarzan đang đi đầu bỗng phanh két lại khiến Gaby suýt tông xe vào đuôi xe hắn. Cô bé toan hét lên bỗng thấy một thân hình nằm bất động bên lề đường và chiếc xe đạp bẹp dúm.

Trong phút chốc, cả đám dựng xe bước tới. Nạn nhân lúc này nằm úp sấp nên chưa đứa nào nhận biết là ai. Gaby run rẫy:

– Máu chảy nhiều quá… bạn phải đặt ông lão nằm nghiêng, rồi garo cánh tay mới được

Tarzan lật nạn nhân nằm nghiêng. Hắn thốt lên:

– Trời đất, thầy Schotten!

Tarzan lấy chiếc khăn tay sạch bong, xé ra làm băng. Hắn nhận xét:

– Rõ ràng một thằng khốn nào đã húc ô tô vô xe đạp của thầy rồi bỏ mặc nạn nhân để chạy trốn…

Gaby tức giận nói:

– Nếu thế thì… chắc chắn là lão Klunk.

Tròn Vo lau mồ hôi trán:

– Ôi, thầy vẫn mê man. Tao và quân sư phải phóng đến làng Dickelheim mới được. Ở đó quán nhậu ALTWIRT thế nào cũng có điện thoại.

– Ờ, mày gọi bác sĩ và cảnh sát giao thông gấp nghe.

Tại hiện trường chỉ còn nhị quái Gaby và Tarzan ngồi nhấp nhổm cạnh ông thầy về hưu khả kính. Tarzan bắt mạch cho thầy. Mạch ổn định nhưng thầy giáo vẫn mê man. Gaby lẩm bẩm:

– Thật không thể ngờ lại có hạng người độc ác đến như vậy, nỡ để nạn nhân nằm lại, kệ cho máu chảy, muốn ra sao thì ra. Nếu mình không tới kịp e thầy sẽ chết vì mất máu. Nè, đại ca coi kìa…

Gaby chỉ tay vào những các vẩy nhỏ li ti màu ánh bạc rải rác ngay sát nơi nạn nhân nằm.

Tarzan gật đầu:

– Mình thấy rồi. Những mảnh sơn ô tô màu xám bạc. Nếu hôm nay lão Klunk mà đi chiếc xe màu này thì coi như tàn đời.

– Liệu lão có cố tình đâm phải thầy giáo không? Bởi lão làm thế có khác chi tự vẫn. Chỗ kia là vết phanh, điều đó chứng tỏ xe đã dừng lại.

Khoảng 15 phút sau thì Karl và Tròn Vo quay lại. Karl hổn hển:

– Cảnh sát và bác sĩ cấp cứu sắp tới…

Cuối cùng thầy Schotten cũng được chuyển lên xe cứu thương kịp thời. Bác sĩ Lehner ngỏ lời khen ngợi Tứ quái:

– Các cháu đã làm đúng các thao tác sơ cứu y tế. Thầy giáo của các cháu chắc chắn sẽ qua khỏi.

Xe cứu thương vừa đi thì xe cảnh sát cũng phóng tới. Tứ quái chẳng còn gì hơn để tường thuật với nhà chức trách. Chúng chỉ biết rằng thầy Schotten đã về hưu và sống độc thân.

Trong khi các chuyên gia hình sự làm công việc thẩm tra hiện trường thì Tứ quái thất nghiệp. Bốn đứa chào mọi người lên đường. Chân đạp xe mà lòng dạ cứ xốn xang. Tarzan nói to để cả bọn cùng nghe:

– Chắc thầy Schotten đi mua đồ uống và thực phẩm cho tụi mình. Mọi lần thầy đi chiếc xe Fiat, nhưng hôm nay trời đẹp, chẳng mấy người muốn đi ô tô cả.

Gaby hỏi:

– Bây giờ tụi mình làm gì?

Tarzan đáp:

– Tụi mình cứ đến nhà thầy đã.

Karl chưng hửng:

– Hồi nãy cảnh sát đã cầm chùm chìa khoá của thầy rồi. Làm sao vô chứ?

Tarzan gục gặc đầu:

– Không cần thiết. Tao biết thầy có thói quen giấu chiếc chìa sơ cua dưới tấm thảm trước cửa.

Gaby vẫn chưa hết băn khoăn:

– Nếu đúng là lão Klunk là thủ phạm thì lão cần gì phải xả nước vào nhà thầy nữa.

– Cho dù lão là thủ phạm hoặc không thì chúng ta cũng cần cảnh giác tối đa trong vụ coi sóc nhà thầy giáo. Hiện giờ tin thầy Schotten bị tai nạn chưa lan truyền khắp mọi nơi, nhân cơ hội này chúng ta dễ dàng theo dõi lão.

– Đúng vậy. Điều đầu tiên tụi mình phải biết là lão đi xe gì…

Trời lúc này sắp giữa trưa. Ngôi làng hiện ra trước mắt Tứ quái trong thiên nhiên râm mát. Không khí ở đây rất trong lành, giá đất lại rẻ nên có nhiều nhà nghỉ của dân thành phố. Mọi người sống hoà thuận với nhau, ngoại trừ Klunk. Lão chẳng ưa ai và luôn gây gổ với hàng xóm láng giềng.

Mùi xào nấu toả ra từ các cửa sổ thơm ngào ngạt. Phố Auerhahn mỗi bên chỉ vỏn vẹn có bốn ngôi nhà, cuối phố là một bãi cỏ rộng thênh thang rào dây thép gai với một đàn bò sữa đang ung dung gặm cỏ.

Căn nhà của thầy Schotten là nóc gia cuối cùng phía tay phải, hai tầng mái, tường xây bằng đá hộc trông rất bắt mắt, phía trước là một gara ô tô đủ chỗ cho hai chiếc xe. Vậy biệt thự của lão Klunk phải là ngôi nhà thứ ba cùng dãy.

Tứ quái cho xe chạy rề rề qua nhà Klunk. Gara lão đóng kín mít. Có lẽ lão chưa về.

Đám trẻ không mấy khó khăn trong việc tìm kiếm chiếc chìa khoá dưới tấm thảm. Tarzan mở cửa. Ngay lập tức, bốn quái tham quan đồ đạc trong nhà ông thầy rồi chia nhau vị trí đặt “ống nhòm” bằng mắt.

Tròn Vo sờ mấy tấm rèm cửa. Núp chỗ này dễ chiếu tướng kẻ thích khách đây. Cu cậu càm ràm vài câu và vô phòng khách bật tivi. Gaby nhắc Tarzan:

– Đại ca, tụi mình phải gọi điện đến bệnh viện xem tình hình thầy giáo thế nào chứ?

– Đồng ý. Mình sẽ gặp bác sĩ Lehner.

Tarzan bấm số phôn. Một lát sau, giọng ấm áp của bác sĩ Lehner vang lên:

– Alo, tôi là Lehner đây.

– Dạ, cháu là Tarzan và các bạn của cháu muốn hỏi thăm bác sĩ…

– Á à, về thầy Schotten của các cháu hả, thầy giáo đã tỉnh rồi. Giai đoạn nguy kịch nhất đã qua, tất nhiên ổng còn phải nằm thêm vài ngày để bác sĩ theo dõi và điều trị cẩn thận.

– Thầy Schotten có bị chấn thương sọ não không bác sĩ?

– Có triệu chứng nhẹ. Ngoài ra ba xương sường bị gãy, xương bả vai cũng có vấn đề. Tôi nói điều này cũng nhằm cám ơn các cháu. Nếu không có biện pháp sơ cứu đúng cách, nạn nhân giờ này hẳn đã chết. Này Tarzan, ông thanh tra Glockner đã tới chỗ tôi để lấy lời khai của nạn nhân. Đáng tiếc là thầy giáo cũ của các cháu bị sốc nặng nên chưa cung cấp chi tiết nào khả dĩ cho cuộc điều tra hung thủ cả. Tôi thấy cần phải trừng trị đích đáng những kẻ gây tai nạn rồi bỏ chạy trốn. Quả là một tội ác.

Tarzan nói:

– Cảm ơn bác sĩ. Cho tụi cháu gởi lời thăm thầy Schotten và nhắn rằng tụi cháu đang giữ nhà cho thầy.

Trong lúc Tarzan thuật lại cuộc điện đàm cho các bạn, thì mắt Tròn Vo chợt nhìn ra cửa sổ, cu cậu chỉ tay ú ớ:

– Klunk… Klunk về kìa!

Bốn cái đầu chụm lại kẽ hở của chiếc rèm cửa chớp nhoáng. Tarzan đưa ngay vào bộ nhớ chiếc xe VW màu xám đang nổ máy ầm ầm. Hắn bực dọc:

– Lão hàng xóm này coi trời bằng vung thiệt. Xuống xe còn không chịu tắt máy, cứ đứng nhơn nhơn, để phụt khói làm ô nhiễm môi trường.

Gaby tỏ vẻ khinh bỉ:

– Té ra đây là lão Klunk.

* * * * *

Klunk hiện ra dưới mắt Tứ quái không được chút cảm tình. Thân thể lão kềnh càng, rất bự con, vai lại so vì thế gần như không còn chỗ cho cổ áo. Lão chải đầu rẽ ngôi giữa trông rất khó coi. Quái đản nhất có lẻ là cặp mắt ti hí luôn đảo đi đảo lại trên khuôn mặt gồ ghề, góc cạnh.

Tarzan tỏ vẻ băn khoăn:

– Lão đang xách va ly đi về phía cổng, vẻ hoàn toàn bình tĩnh. Kỳ ghê há!

Gaby chép miệng:

– Hẳn lão đang hể hả vì sắp chiếm nhà chiếm đất của thầy giáo đến nơi.

Tarzan nhích chân:

– Tôi sẽ mai phục ở góc chết bên gara của lão để quan sát. Mong rằng chiếc xe của lão không bị tróc sơn.

Hắn nói xong là phi thân liền. Từ góc nhà cho tới bức tường gara biệt thự của lão Klunk có một khoảng trống chừng ba mét, phía trên là những lùm cây nhỏ. Tarzan men theo cây cỏ bò rạp tới gần gara mới bật dậy phóng qua hàng rào. Ái chà, hắn đã ở ngay trước cửa gara để ngỏ của nhà lão Klunk.

Chiếc xe ô tô vẫn còn mùi xăng. Tarzan kiểm tra kỹ phần mui phía trước xe, kể cả tấm chắn bộ phận làm nguội. Hắn không phát hiện được một vết trầy, vết móp hoặc vết va chạm làm tróc sơn nào. Hắn nghĩ thầm: đây là loại gara đôi, chứa được hai ô tô. Không phải chiếc VW thì chắc là chiếc khác.

Tarzan đứng im không nhúc nhích quan sát Klunk điều khiển chiếc VW chạy lùi vào gara. Lão dừng chiếc xe ở mé bên trái, chừa chỗ trống cho một chiếc xe con loại bự. Trong góc gara còn một số đồ gỗ được chất thành đống. Tarzan toan quay ra thì nghe thấy tiếng chân bước. Hắn vội vàng gập người xuống.

Có ai đó đang đi trên con đường nhỏ.

Qua kẽ hở trong lùm cây, Tarzan hoàn toàn ngỡ ngàng khi thấy kẻ lạ tung chân đạp mạnh vô ba-đờ-sốc của chiếc VW một cách cố ý.

Hắn chột dạ. Tên điên kia định phá xe của Klunk chăng?

Nhưng không, tên điên đã đổi hướng quay ngoắt về cửa sổ nhà lão Klunk. Gã khoác chiếc áo da, bên trong là chiếc áo len cổ lọ. Chiếc quần Jeans của gã xắn ống thấp ống cao. Chân đi đôi giày thể thao. Gã bước vội vã về phía nhà Klunk.

Tarzan chạy theo. Kẻ đó đứng trước nhà Klunk và bấm chuông.

* * * * *

Heinrich Klunk vừa mở cửa ra là đã bị mũi súng gí sát bụng. Lão trố mắt.

– Ai?

– Chào ông Klunk. Tôi đây mà. Đi vào nhà chứ ?

Đoạn gã rít nhỏ :

– Câm họng!

Klunk cảm thấy máu dồn xuống chân, lão giật lùi vào nhà. Khỏi phải nói, tên cướp đầu hói mặt nhọn chơi liền một cú giật gót đóng sầm cánh cửa.

Con chó lửa trong tay gã đàn ông xa lạ rung lên:

– Trong nhà còn ai nữa không?

– Dạ… ông bảo sao ạ?

– Nghe ta hỏi lại đây. Nào, còn ai ở nhà không?

– Không. Tôi sống độc thân.

Gã đầu hói ngó nghiêng khắp phòng. Trong nhà im lặng như tờ, chỉ nghe tiếng tích tắc của cái đồng hồ treo tường cổ lỗ sĩ.

– Vô buồng đi.

Căn buồng lộn xộn không thể tả. Klunk không thuê người dọn dẹp và bản thân lão lại quá lười đề làm việc này. Vả lại lão hầu như không có khách tới thăm. Có ai ưa lão đâu chứ? Tuy lão là đại lý bán thuốc tẩy rửa nhưng không bao giờ lão nghĩ đến chuyện dùng chúng trong chính ngôi nhà của mình. Những cái cốc bẩn thỉu nằm rải rác khắp phòng, thức ăn thừa bốc mùi chua loét. Có thể nói, những cái gì có thể đựng được, Klunk đều biến nó thành cái gạt tàn. Gã hói ra lệnh :

– Ngồi xuống đi.

Klunk ngoan ngoãn tuân lệnh. Lão run rẩy :

– Tôi… không để tiền ở nhà.

Gã đàn ông cười mỉa mai :

– Ta cần chó gì ba mớ tiền bủn xỉn của mày. Ta cần cái khác cơ.

Các cơ thịt nơi mí mắt Klunk giật giật. Lão nghẹt thở.

– Ông… ông cần thứ gì chớ ?

– Mày là Heinrich Klunk, phải không? Mày làm nghề gì ?

– Tôi phụ trách đại lý thuốc hóa chất tẩy rửa ở làng này. Thế ông muốn gì ở tôi?

– Hãy gọi ta là Ludwing. Lão còn nhớ ta không ?

Lão Klunk nghệt mặt :

– Tôi chỉ nhớ mài mại… hình như tôi có gặp ông một lần nào đó. Nhưng tôi không nhớ được.

– Này lão Klunk, tại sao trong gara của mày, ta chỉ thấy mỗi một chiếc VW xám hả? Cách đây một năm, cụ thể là ngày 30 tháng 3 năm trước, ta thấy mày chạy chiếc Mercedes màu xám nhũ bạc cơ mà. Ta còn nhớ cả biển số xe nữa. Biển số…

Klunk gật lia lịa. Trong tích tắc, lão hồi tưởng lại ngày 30 tháng 3 hôm ấy ở Mailand. Quỷ tha ma bắt à, lý do gì tên khùng Ludwig kia lại cật vấn lão chuyện ruồi bu đó nhỉ ? Nó là dân anh chị bên đó chắc ?

Ludwig gãi báng súng lên cái đầu hói coi thật kinh dị. Gã lẩm bẩm:

– Chiếc Mercedes xám bạc của mày đâu rồi ?

Klunk vội vàng nói dối :

– Tôi không bán cũng chẳng đem cầm.

Lão cảm thấy lo lắng. Ngộ nhỡ bây giờ gã chủ xưởng sửa chữa xe Sassmann đem xe tới trả thì toi đặc. Vì theo hẹn thì hôm nay là ngày trả xe mà. Klunk cầu Chúa cho đừng xảy ra chuyện đó.

Gã hói sốt ruột :

– Vậy chiếc xe đó đâu rồi ?

Klunk nhủ thầm, mẹ kiếp, mắc mớ gì phải phun hết sự thực cho tên cướp. Trong chiếc Mercedes chắc chắn có cái quái gì đặc biệt kinh khủng nên Ludwig mới chĩa súng kiếm mình chớ. Lão vờ sa sầm mặt :

– Cái xe đó bị huỷ rồi. Nói đúng hơn là những gì còn lại của chiếc xe đó. Tôi đã vọt ra kịp thời nhưng cái xe thì cháy thùi lụi, nổ tung.

Hai tròng con ngươi Ludwig lồi hẳn. Y run rẩy :

– Cháy… cháy trụi à ?

– Trụi lủi. Thiếu điều sắt thép tan thành nước.

Ludwig nhắm nghiền mắt, bộ mặt nhọn của gã dường như nhọn hơn. Gã cười mà như mếu :

– Mưu sự tại nhân, thành sự tại thiên. Quả là ý trời, mày còn nhớ không Klunk, ngày 30 tháng 3 hôm ấy ở Mailand chiếc xe của mày đâu có nằm ở vị trí cũ.

– Đúng vậy, tôi nhớ rồi. Bọn trẻ con đã đánh cắp chiếc Mercedes của tôi và phóng đi chơi. Khi cảnh sát giao xe cho tôi, họ đã nói như vậy.

– Chính ta đã thổi chiếc xế hộp của mày đấy. Ta thổi để dễ bề tống 20 kilogam hêrôin thượng hạng vào chỗ lõm trong xe. Ta tính mượn mày lái mớ bạch phiến về thành phố này tiêu thụ. Vì ta không thể chường mặt ra trước cảnh sát với mớ hàng đó được. Cảnh sát đã nhẵn mặt ta. Nếu cảnh sát tóm được ta ở biên giới, bọn chúng chỉ còn thiếu róc xương ta ra để tìm ma tuý thôi.

Hai con mắt linh lợi của Klunk hầu như bất động. Mặt lão tái nhợt, lão như không thở ra được nữa. Lão lắp bắp : - Có… có việc đó à ?

– Có và có, rõ chưa. Đáng lẽ thì ta đã sang Đức để thổi chiếc xế hộp này một lần nữa và mổ chiếc xe đó ra để lấy hàng. Nhưng trời hại ta Klunk ạ, tự nhiên ta lại bị cảnh sát tóm lãng xẹt ngay hôm đó một vụ ăn trộm từ đời kiếp nào mà ta cũng chịu không nhớ nổi. Thế là ta lãnh đúng 11 tháng ngồi tù, ra tù bị bịnh thương hàn thêm 1 tháng, để rồi hôm nay tới đây… Ta đã hy vọng bao nhiêu. Chúa ơi, thế mà chiếc xe bị cháy trụi mất rồi.

Ludwig nghẹn lời, lão như chìm trong đau khổ và tuyệt vọng.

Klunk thầm cầu mong cho gã cướp đi khỏi đây ngay bây giờ. Chết mẹ, lỡ bây giờ mà lão Sassmann vác xe lù lù tới thì biết ăn làm sao nói làm sao. Lúc đó thì thật là tai hoạ khôn lường.

Lão làm bộ xót xa :

– Tôi thật lấy làm tiếc. Nếu biết thế thì tôi đã giữ chiếc xe đó lại..

– Cái thây ma xe đó hiện ở bãi xe nào ?

– Hả ? Ờ ờ… Họ đã dùng máy ép toàn bộ khung xe và chở đi mất.

Ludwig thở dài nuối tiếc :

– Thế là 20 ký hêrôin đã tan thành mây khói. Này Klunk, mày biết không, đó là bộ khung xe đắt giá nhất thế giới đó.

Ludwig nhét chó lửa vào cạp quần rồi thất thểu đi ra khỏi cửa. Klunk mừng muốn phát rồ, lão chờ cho hung thần đi khá xa mới đóng chặt cửa lại. Ngay lập tức, lão quay số phôn tới nhà Sassmann.

– Alô, Sassmann phải không? Klunk đây…

Một giọng ồ ề cất lên :

– Tính đòi xe phải không ông Klunk, xui cho ông là chiếc Mercedes còn một vài trục trặc…

– Càng tốt. Ông cứ giữ xe ở xưởng. Chớ nổi hứng mà xách nó lại chỗ tôi, rõ chưa? Tôi sẽ tạm thời chạy chiếc VW vài hôm, sau đó tôi sẽ đích thân đến lấy xe.

– Ô kê. Chiếc Mercedes sẽ nằm đây chờ ông tới nhận.

– Nhớ là tôi sẽ tự đến lấy đó nghe. Chào!

* * * * *

Tarzan ép mình như con gián sát cửa sổ. Hắn dướn người lên, ghé sát tai vào cửa kính nhưng đáng buồn là cửa sổ lắp kính nhà lão Klunk thuộc dạng cửa kép, cách âm cực tốt nên hắn không tài nào nghe được nội dung cuộc nói chuyện.

Tarzan bò về chỗ gara ô tô rồi vọt qua hàng rào trở về nhà thầy Schotten trước đám bạn đang hồi hộp.

Karl hỏi ngay:

– Đó có phải là chiếc ô tô gây tai nạn không?

Tarzan lắc đầu:

– Tao cũng không biết bọn chúng nói chuyện gì với nhau. Chỉ biết rằng gã đầu hói đá giày vào chiếc VW với vẻ rất bực bội. Lạ thật, hay là bọn chúng đã giấu chiếc xe tai nạn ở đâu đó. Tụi mình bây giờ phải xác định xem chiếc xe đó ở đâu, có phải Klunk có hai xe không, vì gara này đủ chỗ cho hai chiếc xe hơi. Chiếc thứ hai có phải màu sáng ánh kim không? Hiện nay nó ở đâu?

Đúng lúc bọn nhóc còn đang xầm xì thì gã hói đầu thểu não đi ra. Không biết hai đứa đã chuyện trò với nhau về vấn đề gì. Gã hói lê bước ra đường cái, ống quần bên phải dường như xệ hẳn xuống, có lúc tưởng chừng gã không bước nổi. Gã vừa đi khuất thì Klunk đã hớt hải chạy theo. Lão vẫn khoác cái áo lúc nãy, mồm ngậm một mẩu xúc xích.

Tròn Vo khẳng định:

– Tôi cá là lão đuổi theo gã hói.

Tarzan nói:

– Các bạn tiếp tục bám trụ nghe, đợi tôi bám gót chúng xem sao.

Hắn chỉ có thể bám đuôi lão Klunk chứ tên đầu hói thì đã bốc hơi tự đời nào. Một giờ trưa, đường làng nắng chói chang. Quán ăn ALTWIRT trở nên quyến rũ hết sức dưới tán cây bồ đề khổng lồ. Tarzan ngạc nhiên khi thấy lão Klunk ngập ngừng rồi bước vào quán nhậu nổi tiếng đó. Chẳng lẽ lão có gan vào nhà kẻ mà lão ghét để xơi món xúc xích ư?

Klunk vừa khuất sau cánh cửa nhà hàng to lớn nặng nề là Tarzan cũng thong thả đút tay vô túi quần ung dung đi vào như khách sộp. Hắn hơi ngập ngừng trước hai lối rẽ sau cánh cửa. Lối rẽ bên trái dẫn sang phòng khách, lối rẽ bên phải dẫn đến quầy bia.

Tại phòng dành cho khách uống bia, Tarzan chỉ nom thấy lão Klunk ngồi cạnh tường một mình. Tường của căn phòng này được ốp gỗ màu nâu sẫm, trên tường treo mấy cặp sừng hươu nai và mấy con thú dữ nhồi bông.

Trong phòng không có ai ngoài lão Klunk. Lúc đó Klunk đang quay mình ra cửa sổ và hơi khom xuống. Có vẻ như lão đang quan sát cái gì đó bên phòng khách.

Tarzan bước đến sau lưng lão:

– Xin lỗi, cho tôi đi qua.

Klunk làu bàu :

– Không biết bọn phục vụ chết tiệt đi đâu cả rồi.

Lão nói chỉ để mà nói vì lão đâu có cần ăn. Tarzan đã nhìn thấy lão hói ngồi bên một cái bàn tận cùng trong phòng khách, ngay kề cửa sổ.

Cô phục vụ khoảng 17 tuổi khoác chiếc tạp dề trắng muốt giờ này mới chịu bước ra. Mớ tóc màu nâu của cô tết thành một dải. Trời ạ, Tarzan đâu có lạ gì Kathi Diekelmeier năm ngoái học cùng trường nội trú với hắn. Té ra cô nàng nghỉ học là để làm nghề này.

Tarzan bước sang phòng khách, chọn chiếc bàn kế cửa ra vào để ngồi. Ngồi ở đây hắn dư sức quan sát hai mục tiêu cùng một lúc: gã hói ở phòng khách và lão Klunk ở phòng bia.

Lúc Kathi Dickelmeier bước đến bàn hắn cũng là lúc lão Klunk bật dậy như lò so và lao ra cửa một cách hối hả. - A, chào Tarzan. Bạn định dùng món gì nào?

Tarzan chới với. Cô nàng kỳ đà cản mũi mà ở đây là hắn mất dấu đối tượng như chơi. Hắn cười gượng gạo :

– Cho mình một đĩa súp, Kathi ạ, cửa hàng có không?

– Có đấy, súp ở đây ngon lắm.

Kathi có vẻ ngượng ngùng, tay vân vê tạp dề. Tarzan mỉm cười:

– Bạn đã nghe gì về chuyện thầy Schotten chưa, Kathi?

– Chưa. Thầy gặp chuyện gì vậy?

Tarzan kể lại tai nạn khủng khiếp đến với thầy giáo cũ. Coi, Kathi nghe mà sợ thất thần. Cô gái lắp bắp :

– Không… bắt được thủ… phạm sao?

– Không. Hung thủ đã bỏ chạy bất chấp nạn nhân có thể bị xe khác cán một lần nữa. May mà tụi mình có mặt kịp lúc để sơ cứu thầy và báo tin cho xe cứu thương tới. Hiện giờ tụi này đang sốt vó điều tra đặc vụ ấy đây.

– Mình có thể giúp gì cho bạn được đây ?

– Bọn mình đang truy tìm một chiếc ô tô màu xám bạc. Đúng vậy, Kathi ngóng thử coi trong làng có ai chạy loại xe này.

Kathi nhíu mày. Cô gật đầu nhè nhẹ :

– Xe màu xám bạc khá nhiều. Được rồi, mình sẽ lập một danh sách rồi chuyển cho bạn.

Tarzan trợn mắt :

– Cả một danh sách cơ à. Thôi đi, danh sách đó chỉ để chuyển cho cảnh sát là tốt thôi. Tạm thời chúng ta khoanh vùng những láng giềng chung quanh nhà thầy Schotten đã. Bạn nghĩ thế nào về lão Klunk nào?

Kathi nói ngay :

– Đó là một con người đê tiện. Ba mình đoán rằng chính lão ấy đã làm cho tầng hầm nhà mình bị ngập lụt đấy.

– Thầy Schotten có kể cho mình biết chuyện rủi ro của gia đình bạn. Nào, chúng ta trở lại câu chuyện nhé. Lão Klunk ngoài chiếc VW còn chiếc ô tô nào khác không?

– Ơ, lão làm gì có xe VW, lão chỉ có chiếc Mercedes màu xám bạc chớ.

Tarzan như bị điện giật:

– Sao mình thấy trong gara nhà lão có chiếc VW?

Kathi đăm chiêu suy nghĩ rồi quả quyết:

– Mình thề với bạn đấy, xe lão là xe Mercedes.

Tarzan cắn môi. Hắn đứng dậy nhanh như máy:

– Cám ơn món súp thịt chưa dọn nghe. Mình phải đi ngay Kathi ạ, hẹn tái ngộ.

Chương 03: Phi vụ Heroin

Trong vòng vây bạn bè, tin của Tarzan nổ ra như một trái bom. Coi, không khí đột nhiên căng thẳng như sắp tận thế. Tròn Vo phùng mang trợn mắt, Gaby tròn xoe cặp mắt xanh, Máy Tính Karl không ngừng lau mồ hôi rịn trên tròng kính cận.

Tarzan nói thật bình tỉnh:

– Nghĩa là lão Klunk là chủ nhân chiếc Mercedes màu xám bạc mà chúng ta đã từng hoài nghi. Chỉ cần so sánh màu sắc sơn rớt ở hiện trường và chiếc xế hộp của lão là lòi tẩy tên tội phạm.

Tròn Vo hùng hùng hổ hổ:

– Xông ngay đến nhà lão và cho lão một chưởng. Phải cho lão đi gặp bác sĩ.

– Khoan đã Kloesen. Chúng ta chưa biết gì về nhân vật đằng sau Klunk. Tao muốn nói đến tên hói đầu. Không hiểu gã làm sao mà để Klunk phải ngán quá thể, đến nổi lão phải vào nhà hàng ALTWIRT mặc dù lão và ông chủ tiệm hục hặc với nhau.

Tròn Vo hé rèm cửa, nãy giờ nó vẫn không rời mắt khỏi nhà Klunk. Tarzan chắt lưỡi:

– Tao sẽ gọi điện đến quán ALTWIRT để hỏi Kathi vài lời về gã hói kia. Chờ chút.

Người hùng không khó khăn lắm trong việc tìm số điện thoại của Kathi trong cuốn danh bạ. Một lát sau, giọng cô gái đã cất lên thưa máy.

– Tarzan đây. Này Kathi, có chuyện này khá hệ trọng: bạn có để ý ông khách mặc áo da, áo len cổ lọ bên trong, xỏ giày dưới quần Jeans ngồi đơn côi trong phòng khách với cái trán hói chăng?

Giọng Kathhi bên kia đầu dây nhỏ như muỗi kêu:

– Suỵt, ông khách hói đó đang ngồi một chỗ rất gần điện thoại, hiểu chưa? Ông ta ở trọ buồng trên trong nhà hàng gia đình mình. Quán nhậu luôn luôn có phòng cho khách. Tên ông ta là Ludwig Brendl.

Tarzan ngơ ngẫn:

– Gã từ đâu tới hả?

– Trong tờ khai tạm trú đề là từ Mailand, Italia tới.

– Gã có ô tô không?

– Có xe Citroen, màu nâu.

– Thôi nhé, hẹn lúc nào tụi mình sẽ tới để ăn súp nghe.

– Tuyệt vời. Cho mình gởi lời thăm thầy Schotten nha.

Tarzan buông máy và kể lại nội dung câu chuyện cho Tam quái. Gaby nhận xét:

– Cái tên Brendl từ Mailand tới chưa nói lên một điều gì cả. Nhưng tại sao lão Klunk lại phải rình rập gã chứ?

Karl nói:

– Tụi mình cần phải biết chúng quan tâm đến điều gì chung. Tiếc rằng lúc nãy đại ca không nghe được nội dung cuộc nói chuyện.

Tarzan khoát tay:

– Muốn biết những chuyện linh tinh đó, chúng ta phải “hỏi” lão thôi. Nào, xin mời các bạn nhấc chân.

Cả bọn bước tới cổng nhà Klunk. Tròn Vo hỏi:

– Mày định “tẩn” lão luôn à?

– Không, trước hết phải hỏi lão đã, nếu không thì mới…

Tarzan không nói hết câu vì lão Klunk đã bước ra cửa. Ê, lão Klunk chẳng coi đứa nào đáng giá một gờ-ram, lão thản nhiên xoa tay vào một chiếc khăn mặt bẩn thỉu quấn quanh bụng làm tạp dề, trừng mắt nhìn Tarzan, có vẻ lão nhận ra người đã đi qua lão ở nhà hàng ALTWIRT lúc nãy.

Tarzan nói luôn:

– Thưa ông Klunk, chúng tôi có chuyện cần nói với ông.

– Cái gì?

– Tụi tôi muốn nói về những vấn đề liên quan tới ông Schotten.

Klunk tối sầm mặt lại:

– Lão ấy sai chúng mày đến à?

– Ông đừng có vờ vịt nữa, ông Klunk ạ.

Lão nhà giàu đại lý hoá chất ngơ ngác:

– Tao mà vờ vịt với lũ chúng mày ư? Chúng mày lải nhải cái gì thế? Tao không có nhiều thời gian.

– Tụi tôi nói về tai nạn giao thông của thầy Schotten. Đến lúc ông vào nhà đá vì tội tông xe vào thầy Schotten thì ông sẽ có khối thời gian.

Klunk há hốc mồm:

– Hả? Lão bị xe cán sao? Ở đâu? Bao giờ? Ai cán?

– Ông muốn nói là ông không biết gì sao?

Klunk ngây người ra trong năm giây. Giây thứ sáu lão reo lên:

– Hí hí hí, hẳn chúng mày tưởng rằng tao cho xe cán lão Schotten vì tao với lão bất hoà sao? Chúng mày quả ngu như bò.

Tarzan nghe máu nóng dồn khắp mặt, nhưng hắn vẫn kiên nhẫn:

– Tai nạn xảy ra trên con đường vào làng. Thủ phạm đã đào tẩu nhưng những mảnh sơn vụn màu xám bạc đã tố cáo gã, và ông có chiếc Mercedes màu xám tuyệt đẹp. Chiếc xe đó giấu ở đâu?

Klunk cảm thấy nhẹ người. Lão xua tay lia lịa:

– Thôi đi chỗ khác chơi, chúng mày. Hiện giờ tao chỉ có chiếc VW thuê đây. Chiếc Mercedes của tao đang nằm chình ình trong xưởng trung đại tu của lão Leo Sassmann ấy.

Tarzan như bị một cú nốc ao vào mặt. Nếu quả thực chiếc Mercedes nằm công khai trong xưởng sửa chữa thì đương nhiên Klunk hoàn toàn ngoại phạm trong vụ thầy Schotten chứ sao. Hắn hỏi thêm:

– Ông đem ô tô đi kiểm tra hồi nào?

– 8 giờ sáng hôm kia, rõ chưa nhóc. Lẽ ra hôm nay tao nhận xe tại nhà nhưng vẫn chưa ổn nên tao vẫn phải đi chiếc VW này.

Tarzan thất vọng nhìn sang Karl. Coi, quân sư không hề bối rối. Nó gục gặc.

– Tao biết cái xưởng của lão Leo. Thằng Sascha Sassmann chuyên môn cúp cua ở trường mình là con trai của Leo Sassmann đấy.

Sascha Sassmann 17 tuổi, mùa thu năm ngoái còn học trung học, nhưng vì lười chảy thây nên đã bỏ học. Nó sợ học như người ta sợ lây bệnh dịch vậy. Lão Klunk nói:

– Thế là xong nhé. Tao hy vọng không bị chúng mày quấy nhiễu nữa. Tình hình lão Schotten bây giờ ra sao?

– Sẽ qua khỏi thôi. Tụi tôi có phải chuyển lời thăm của ông tới thầy giáo không?

Thôi khỏi, lão có ngủm củ tỏi thì tao cũng không đi đưa đám đâu. Tarzan nhìn lão trừng trừng:

– Nếu không gặp ông thì không tin là có loại người như vậy. Hy vọng chúng tôi sẽ chứng minh được lời khai của ông là không đúng. Lúc đó chúng ta sẽ gặp nhau.

* * * * *

Khác hẳn với sếp Leo Sassmann lúc nào trên mép cũng lủng lẳng điếu xì gà hảo hạng, Hartwig Platzke có đặc điểm là tối kị rượu và thuốc là. Gã quan niệm: ba cái thứ nọc độc ấy làm sao béo bổ bằng tiền, tiền bạc bao giờ cũng đáng nể hơn.

Buổi trưa nắng gắt. Hai người thợ làm thuê cho Sassmann đang ăn trưa ở một cửa hàng bình dân, trong xưởng giờ đây chỉ còn hai chiếc xế hộp nằm chờ tân trang.

Sassmann ớn mặt trời. Lão rung đùi trong văn phòng mát lạnh:

– Tối nay tao sẽ đích thân gò sơn cái mũi chiếc Mercedes, sẽ không có ai phát hiện được gì đâu!

Platzke nghiến răng:

– Sếp có đánh bóng chiếc xe cách mấy thì nó cũng chẳng thoát tội cán người.

– Ơ, mày nói ba láp gì vậy?

– Không biết ông giáo ra sao. Tôi chỉ muốn gọi điện đến bệnh viện thăm hỏi ông Schotten thôi.

– Quên đi. Quên chuyện đó đi, Hartwig. Đây chỉ là một vụ tai nạn. Chúng ta còn phải nghĩ đến chuyện khác.

Platzke nhún vai thầm rủa, thằng trùm sò, thằng khốn kiếp, lão là kẻ chủ mưu nhưng lại giấu mặt, nếu có chuyện gì xảy ra thì mình phải gánh chịu tất. Vậy mà sếp bẩn ná thở, một đồng bạc coi như bánh xe bò. Gã luôn luôn bị sếp lợi dụng trong những đợt chuyển hêrôin vào đất Đức. Khốn nạn quá, không biết trong thành phố còn ông chủ thế giới ngầm nào khác cho gã đầu quân hay không, chớ làm việc với sếp, gã nhận đồng tiền rẻ như bèo.

Bất giác gã nghĩ đến Wassenduk. Theo gã biết, mọi chuyến hàng ma tuý, sếp của gã đều giao tận tay Wassenduk. Phải chăng khứa lão này là “vua” hêrôin. Ngoài ra còn một thằng vua nào đó nắm quyền sinh sát tận nguồn cội Mailand bên Italia nữa. Platzke chỉ biết mơ hồ rằng ở cái xứ sở lân bang đó, có một tên già tên là Carlo Ferroni. Không có trùm Carlo Ferroni thì cũng đừng hòng có hêrôin cho Sassmann lẫn vua Wassenduk.

Ferroni cùng làm ăn với Sassmann từ nhiều năm nay, sự hợp tác này đã đưa lại những lợi nhuận đáng kể.

Lần này Platzke phải lên đường sang Mailand nhận 13,5 kilogam hêrôin. Đó là một khối lượng lớn.

Sassmann nói:

– Tốt nhất là mày đi luôn hôm nay. Ferroni đang chờ đấy.

– Thế hả?

– Đi bằng máy bay và về bằng tàu hoả nghe. Tao không muốn bị hớ một lần nữa như vụ thằng Brendl đâu.

Platzke đã từng nghe đến cái tên Brendl. Gã nhếch mép:

– Ồ, Brendl lặn đi đâu rồi nhỉ?

– Hừ hừ, không hiểu nó là một thằng đểu lừa mình hay là một thằng đại ngốc nữa.

Platzke cười hí hí:

– Sếp cáo vậy mà cũng bị đệ tử lừa à?

Sassmann phun khói xì gà phì phì:

– Chuyện xảy ra cách đây một năm, hồi đó Brendl đã làm cho tao 4 phi vụ và rất được bố già Ferroni tin cẩn. Tao cũng tin chứ sao. Đùng một cái trong phi vụ thứ 5 đột nhiên nó bị cớm hốt ổ vì tội trộm cắp. Hôm đó đâu như là rạng ngày 31 tháng 3. Trước khi bị tóm cổ lãng xẹt, nó có phôn cho tao nói rằng 20 kilo hêrôin lão Ferroni giao, nó tống hết vào một chiếc xế hộp chôm chỉa và nhờ thằng du khách khờ khạo đó lái không công về đất Đức. Mẹ kiếp, nó còn căn dặn tao là chiếc xế hộp đắt giá ấy đăng ký biển số ở thành phố tao và mày đang ở mới ngon cơm chớ. Thế mà… nó bị múm thê thảm.

– Thằng du khách có lái xe về không?

– Ai mà biết được. Nó nói đó là chiếc Opel màu trắng mang biển số vùng này. Tao đã tra xét tá lả mà đếch thấy biển số nào như vậy cả. Lại còn mác Opel trắng nữa. Chó chết, vùng này đố mày tìm ra chiếc nào có màu trắng tinh.

Platzke gãi cằm:

– Thằng Brendl ở tù bao lâu?

– Một năm chẵn. Ngay khi nó bị bắt, lão Ferroni lập tức cử một sứ giả đến tìm hiểu Brendl trong nhà giam. Qua cuộc tiếp xúc, thằng Brendl vẫn một mực thề thốt rằng hàng hoá đã được tải trên chiếc Opel trắng với biển số quái đản đó. Hừ hừ, họa chăng đó là chiếc xe ma.

Platzke cười:

– Theo tôi thì có ba khả năng: một là thằng Brendl đã lừa sếp, đã bịa ra một số xe ma để nẫng toàn bộ số hêrôin, nhưng việc không thành vì nó bị tóm cổ. Thứ hai, nó là một thằng đại ngu và nhớ nhầm số xe. Thứ ba, xe đó xài biển số giả, sau đó thay biển số.

Sassmann giật mình. Lão cau mày:

– Ờ há, dám nó sai lầm khi tống hêrôin vào xe của một tên cướp đổi bảng số xoành xoạch lắm. Tao chưa nghĩ đến khả năng thứ ba này.

– Khỏi cần nghĩ ngợi nữa, rồi sếp sẽ có câu trả lời nay mai thôi. Chắc chắn sau khi ra tù, Brendl sẽ mò đến sếp. - Hy vọng như vậy.

Cả hai tên cùng im lặng, không nói gì nữa. Sassmann tợp ngụm rượu, sau đó đốt tiếp điếu xì gà to đùng.

– Platzke, nghe nhé, 13,5 kg mày phải giấu trong…

Hai thằng ma đầu đang rù rì bỗng Plaxke để một ngón tay lên miệng. Gã suỵt khẽ:

– Có người rình sau cánh cửa sếp ơi!

* * * * *

Gió thổi mạnh đến mức chiếc áo gió của Tròn Vo tung phần phật. Cu cậu bèn tìm cách cản gió bằng kiểu chạy tà tà núp bóng xe đạp Tarzan. Còn phải hỏi, Tứ quái mới đi được nửa lộ trình. Xưởng trung đại tu xe ô tô của Leo Sassmann còn nằm tận đâu xa tít.

Sassmann lừ lừ đứng lên sau lời cảnh báo của đàn em. Lão nhích thân hình kềnh càng ra gần cánh cửa rồi giật mạnh cánh cửa.

Cửa bật tung, một thằng thanh niên đang tì người bị mất đà té nhào vào. Coi, tướng mạo nó chưa tới 18 tuổi nhưng đã thấy có… ngầu. Nó bận đồ da từ đầu đến chân, tóc xù lông nhím, nhai kẹo cao su nhóp nhép.

Sassmann giận dữ quát:

– Té ra là mày, Sascha… Tại sao mày lại nghe trộm hả?

Sascha toét miệng cười:

– Nghe trộm? Tại sao tôi lại phải nghe trộm kia chứ? Tôi chỉ tình cờ lướt ngang qua đây chớ nào có muốn hóng chuyện bí mật của bố với chú ấy. Tôi cũng chỉ tình cờ cúi xuống và ghé đúng tai vào lỗ khoá thôi, chả là tôi phải buộc dây giầy mà.

Platzke nhìn xuống chân thằng con lão Sassmann. Trời đất, thằng nhãi đi ủng da làm gì có sợi dây giày nào.

Sascha cười, gã nháy mắt với Platzke rồi lững thững đi ra. Sassmann lừ mắt nhìn theo thằng con trai.

– Ông chủ coi chừng đấy. Cậu ấy đã nghe sạch sành sanh.

Lão Sassmann lắc đầu:

– Mày yên chí, nó và mẹ nó không hề biết chuyện làm ăn phi pháp của tụi mình đâu. ở nhà tao sống mẫu mực lắm.

Platzke búng tay cái chách.

– Chuyện gia đình ông tuỳ ông xử. Tôi phải về báo cho Judy biết đã. Chào.

Platzke lững thững ra khỏi xưởng trung đại tu ô tô kiêm văn phòng ma tuý. Nhà gã gần xịch chẳng việc gì phải vội, đi bộ về nhà chỉ hết khoảng 15 phút. Ngần ấy thời gian cũng đủ để gã lên xong kế hoạch.

Platzke đã suy nghĩ từ lâu về công việc nguy hiểm mà gã làm. Gã cũng có ý đồ riêng của mình. Sau khi nghe kể về Brendl, gã càng thấy nóng ruột. Gã tự nhủ, điều mà Brendl làm được thì gã cũng làm được, nhưng gã sẽ khôn khéo hơn Brendl để không khi nào bị lộ cả. Lúc đi ngang qua một cửa hiệu, mới 30 mà mặt gã đã ốm o. Chó đẻ, mình làm cái việc nguy hiểm đó nên mới mau lão hoá như vậy. Phen này ta quyết sẽ… hồi xuân. Chớ gì nữa, chỉ cần đánh quả phi vụ hêrôin này là mình sẽ lại đâu ra đó ngay.

Khi Platzke về đến nhà thì Judy đã nấu xong món xúp cá. Mùi cá xông lên tanh rích làm gã phát ói. Platzke không thích ăn cá, nhưng gã rất yêu chiều Judy. Vì cô nàng, gã sẵn sàng ăn cả cá sống.

Vợ gã, Judy Hollzogen, 22 tuổi, là một cô gái xinh toàn diện, ngoại trừ hai bắp chân to như bắp chuối. Judy có mái tóc thề màu đỏ, mắt màu tím, cô ta vừa xin thôi nghề thư ký vì không chịu được thói hay giở trò tán tỉnh của sếp.

Platzke nói với vợ:

– Lần này Ferroni cũng lại đón anh như mọi khi, nhưng quả này chúng ta sẽ hớt gọn từ đầu đến chân.

Judy múc đầy hai đĩa cháo cá, nhẹ nhàng nhắc nhở chồng:

– Anh ăn đi, nóng đấy, cẩn thận kẻo hóc.

Platzke chẳng ưa ăn cá, nghe nói còn xương gã lại càng ngao ngán, nhưng gã vẫn ngoan ngoãn nghe lời vợ.

– Hự uuuu… ồ, suýt nữa anh bị hóc xương. Con cá của em xương xẩu cứ như thằng Sascha con lão khọm Sassmann ấy. Mẹ kiếp, mới 17 tuổi mà thằng khốn đã hai lần ra toà án thanh thiếu niên về tội ăn cắp ô tô. Có điều cho đến bây giờ nó vẫn chưa biết bố nó dính dáng đến buôn ma tuý.

– Thế nào, anh có thấy cháo cá ngon không?

– Cái gì em nấu anh đều thấy tuyệt vời. Anh sẽ tính cho thằng Sascha là kẻ giơ đầu chịu báng.

– Anh tin lão Sassmann sẽ nghi cho cậu con quý tử của mình sao?

– Đó là cái chắc. Anh không biết thằng ôn đó có ghét bố nó không nhưng chỉ biết rằng không bao giờ nó để bố nó yên thân. Trong vụ này, thằng Sascha vô tội, nhưng bố nó thể nào cũng nghi ngờ, cho dù nó thề sống thề chết. Thế là đủ cho chúng ta rồi. Còn bây giờ em nghe anh dặn đây: Tối mai anh sẽ từ Mailand về lúc 21 giờ 40 phút và mang theo 13 ký rưỡi hàng. Khi về, anh sẽ đi thẳng ra cửa ga phía tây.

– Tại sao lại phải đến cửa ga phía tây?

– Vì từ hướng đó anh mới tà tà cuốc bộ qua phố Nhà Kho. Phố này tối om như âm phủ. Em sẽ phục kích anh ở lối cửa hàng bán vật liệu xây dựng với một cái dùi cui bự. Điều quan trọng là em phải giáng xuống đầu anh một cú nháng lửa.

Judy hốt hoảng đánh rơi cả thìa ăn cháo. Ả kêu lên:

– Chịu, em không làm được đâu.

– Em phải làm thôi, phải làm để lão Sassmann tin anh là người trong sạch. Anh cần có một vết thương ở đầu để 13 ký rưỡi hêrôin biến mất một cách hợp pháp. Em hiểu không Judy, mọi nghi ngờ sẽ đổ lên đầu thằng nghịch tử Sascha. Chỉ có anh và Sassmann biết thằng này nghe lén. Nó dám liên kết với hai thằng đầu trọc bạn nó là Horst Draeger và Udo Wehnig để đánh úp, phỗng tay trên hàng hoá của ông bố lắm chớ. Tụi nó cái gì lại không dám làm.

Judy thở dài:

– Thôi được, nếu thế thì em sẽ thẳng cánh nện anh một gậy vào đầu.

Chương 04: Sự thực chờn vờn

Xưởng sửa chữa ô tô của tên trùm ma tuý Sassmann nằm cạnh một con phố nhỏ gần nhà ga phía tây. Khu biệt thự nhà lão nằm ngay sau xưởng. Kế đó là một xưởng cưa suốt ngày ầm ĩ, nhưng được cái mùi gỗ tươi thoảng lên thơm phức thật dễ chịu.

Khu nhà Sassmann có tường xây bao quanh, cổng khu nhà lão đang bỏ ngỏ. Tứ quái dắt xe đạp qua cổng. Chúng ngạc nhiên quan sát ngôi nhà phụ. Đó là một căn phòng rộng lớn, nền bê tông bê bết dầu mỡ bởi mấy chiếc xe hơi đang sửa chữa dở dang.

Karl chắt lưỡi:

– Chà, tụi mình đến nhầm giờ nghỉ trưa của ông ta.

Tarzan trấn an:

– Một tay hoạt động năng nổ như lão Leo Sassmann sẽ chẳng nghỉ trưa đâu. Lão ló mặt bây giờ.

Hắn nói cứ như thánh. Coi, cánh cửa biệt thự bất ngờ mở toang, một người đàn ông có cái gáy như bò mộng, đầu hói, môi dày, vung vẩy cánh tay lông lá bước ra. Nơi cổ tay là chiếc đồng hồ trị giá tối thiểu cũng 20.000 mark. Lão bò mộng nhích điếu xì gà từ mép trái qua mép phải.

– Muốn gì hả lũ nhóc?

Tarzan nói:

– Chúng tôi muốn gặp ông Sassmann.

– Tao đây.

– Thưa ông, ông Klunk nói rằng chiếc Mercedes màu xám ánh bạc của ông ấy bỏ ở gara ông từ 8 giờ sáng ngày hôm kia, đúng không ạ?

– Nếu đúng thì sao?

– Ồ, chúng tôi chờ ông trả lời kia mà. Chúng tôi cần một lời chỉ dẫn của ông. Số là thế này, có thể ông Klunk đã cán phải một người suýt chết và bỏ trốn. Và cán bằng chiếc Mercedes chứ không phải chiếc VW.

Điếu xì gà muốn rụng khỏi môi Sassmann. Lão ú ớ:

– Chiếc Mer… Mercedes… nằm lỳ ở đây từ… hôm kia. Lẽ nào…

– Nghĩa là chiếc xe không lăn khỏi xưởng ông, giúp ông lẫn ông Klunk nằm trong tình trạng ngoại phạm. Vậy ông có thể cho chúng tôi kiểm tra cái xe đó một chút được không?

– Để làm gì ?

– Để khẳng định chắc chắn điều ông vừa nói/

– Không được !

– Ông mà cản trở, bắt buộc tụi này phải báo cảnh sát.

Sassmann gãi chỗ hói trên đỉnh đầu :

– Thế mày không tin tao à ?

– Có chứ, nhưng tụi tôi vẫn muốn nhìn tận mắt.

Mặt lão Sassmannn giật giật :

– Thôi được, tao sẽ cho tụi mày xem chiếc xe đó, nhưng tao mong rằng tụi mày đừng tiết lộ sự hậu đậu của tao đấy nhé.

Tarzan nói ngay :

– Tụi tôi không phải là người đưa chuyện đâu. Có nghĩa là ông đã làm hỏng chiếc xe đó ?

Sassmann gật đầu, lão chỉ ngón tay chuối mắn về phía mảng tường lở lói bên trái rồi nói :

– Đó. Tụi bây thấy mảng tường cùi hủi kia không ? Khi chiếc Mercedes chưa húc vào, chỗ ấy đẹp bá phát. Lỗi này do tao, tao định để xe vào chỗ để sửa. Ai dè loay hoay đạp lộn vào chân côn thế là cái xe vọt lên.

Tarzan đỡ lời :

– Và mũi xe húc luôn vô tường.

– Ờ ờ… ai mà chả có lúc lơ đễnh. Thế là đèn bể, ba đờ sốc bị cong veo…

– Có tróc sơn chăng ?

– Tất nhiên là sơn rơi lả tả.

Tarzan làm bộ thở dài :

– Giá như không phải là ông Sassmann đáng kính làm, thì người ta có quyền nghĩ khác đi lắm. Phía trước xe, bên phải, cũng chính là chỗ xe đâm vào thầy Schotten. Chắc ông không lạ gì cái trò để xoá dấu vết vụ tai nạn này, người ta cố tình gây ra một vụ tai nạn khác.

Sassmann giương mắt nhìn Tarzan :

– Mày cho là tao làm thế để chạy tội ư ?

Tarzan nghiêm giọng :

– Đáng lẽ hôm nay ông Klunk nhận lại chiếc xe đã sửa, mà vẫn chưa nhận được vì xe bị hỏng. Điều đó buộc người ta phải đặt vấn đề cho xưởng sửa chữa xe hơi có dịch vụ giao hàng tại nhà, nhất là khách hàng ở mãi tận Dickelheim. Vậy có thể kết luận : chiếc xe gây tai nạn chính là xe Mercedes màu xám ánh kim. Có điều không phải ông Klunk cầm lái, mà là… Vì thế, thưa ông Sassmann, tụi tôi buộc phải hỏi ông : lúc 11 giờ 30 ông ở đâu ?

Sassmann nghiến răng kèn kẹt. Bản mặt lão chuyển từ tái mét sang tím bầm. Lão gầm lên :

– Tao ở nhà tao, hiểu chưa ? Chúng mày biến, biến ngay ! Tao đếch ưa trò chơi cảnh sát của chúng mày.

Tarzan đưa mắt nhìn các bạn, cả bọn lấy xe rồi lên đường.

* * * * *

Tứ quái dắt xe đạp ra đúng vào lúc chiếc Citroen màu xanh chạy thẳng vào trong sân. Tarzan nhìn rõ chiếc đầu hói của gã tài xế thấp thoáng sau tấm kính chắn nắng. Hắn đã nhận ra gã Brendl.

Gaby thì thầm từ phía sau:

– Thằng cha Brendl đầu hói đang trọ ở nhà Kathi, đúng không?

– Ô kê. Lý do gì tên Ludwig Brendl sống tận Mailand lại quen biết với Sassmann chứ?

Cả bọn đi ra ngoài đường rồi quay đầu lại. Ludwig Brendl từ Mailand tới, đỗ xe ngay cạnh Sassmann.

Tarzan lẩm bẩm:

– Lạ thật tụi mình toàn chạm mặt những nhân vật quen thuộc cả. Chúng ta từng đụng tên Brendl ở nhà lão Klunk rồi bây giờ lại gặp gã tại biệt thự Sassmann. Riêng chiếc Mercedes của Klunk thì lão Sassmann lại tự nhận mình làm hỏng. Ái chà, vòng tròn Klunk – Brendl – Sassmann này có ý nghĩa gì đây?

Brendl tắt máy. Sassmann quay lại hét vào nhóm Tứ quái :

– Tụi mày biến đi !

– Tụi mình đang ở ngoài đường, lão không có quyền gì lôi thôi cả. Nếu lão gây sự thì chúng mình sẽ cho lão một trận.

Nhưng rõ ràng Sassmann không muốn lôi thôi, lão chỉ ra đóng cổng lại. Cánh cổng bọc bằng tôn, cao quá đầu người, vì thế không tài nào nhìn hoặc nghe thấy gì ở trong sân nữa.

Gaby vịn tay vào vai Tarzan :

– Mình đụng phải tổ ong vò vẽ rồi. Ai biểu đại ca hỏi lão Leo thẳng thừng quá làm lão như bị trúng đạn vậy.

– Mình cứ ngờ ngợ lão là một tay tổ tội phạm Gaby ạ. Thậm chí chính sự mặt của tên hói Ludwig Brendl lại càng làm gia tăng mối nghi ngờ có sẵn. Phải chăng Brendl là sứ giả của lão Klunk đến đây để lấy chiếc Mercedes, hay gã là liên lạc của Klunk?

– Mình có cảm giác Brendl là khách không mời mà đến.

– Có thể lắm. Này Gaby, để làm sáng tỏ hơn bộ ba Klunk – Brendl – Sassmann bí ẩn này, có lẽ chúng ta phải gọi điện nhờ bố già Glockner giúp đỡ. Bên cạnh đó, theo tôi, tụi mình sẽ hỏi thăm khi những người thợ của xưởng sửa chữa ô tô đi ăn trưa về. Chắc chắn chúng ta sẽ thu được vài tin tức tốt lành.

Karl thận trọng nói :

– Tuỳ đại ca tính toán. Nhưng tao không hy vọng đám thợ dám phản lại ông chủ.

– Thì… biết đâu.

Tròn Vo nhún vai :

– Gọi điện nhờ vả chú Glockner chắc ăn hơn. Tao cho rằng vì miếng cơm manh áo, những người làm công sẽ phát ngôn y hệt giọng điệu ông chủ mớm sẵn.

Tarzan nhún vai :

– Cứ thử xem sao.

Tứ quái kéo về trạm điện thoại công cộng gần đó. Tarzan quay số và xin được nói chuyện với thanh tra Glockner. Một lát sau, giọng ấm áp của thanh tra Glockner vang lên.

– A lô, chào Tarzan. Chú đây.

– Dạ, chào chú. Cháu và các bạn hiện ở trước xưởng trung đại tu của Leo Sassmann để điều tra về chiếc Mercedes màu xám bạc gây tai nạn cho thầy giáo Schotten. Tụi cháu tình cờ chứng kiến một việc như sau…

Tarzan báo cáo với thanh tra Glockner những gì mà chúng biết về Sassmann cũng như Klunk, nhưng riêng tên đầu hói Brendl thì hắn ém nhẹm. Dù sao thì Brendl vẫn là một nhân tố quá mới, trước khi xếp gã vô liên minh tay ba với hai lão ma đầu kia, Tứ quái còn phải “đặc vụ” thêm một vài lần nữa.

Thanh tra Glockner vẫn reo lên:

– Công sức của các con có thể được đền đáp đấy. Lão Leo Sassmann đó không phải tay vừa đâu. Trong những cuộc điều tra trước kia của cảnh sát, hình như lão có dây dưa đến ma tuý. Dây dưa từ hai năm trước. Có thể từ chiếc Mercedes húc bậy vào tường mà chúng ta phanh phui được các phi vụ mờ ám của lão trước kia.

– Nhưng chú ghé xưởng của lão chứ?

– Chú sẽ ghé ngay bây giờ.

– Thể nào ông ta cũng hỏi lại chú cho mà xem. Ông ta thuộc kiểu người như vậy.

– Lão tao đừng hòng giở trò đó ra với chú. Giá như chúng ta tìm được nhân chứng đã nhìn thấy chiếc Mercedes màu xám của lão Klunk trong khoảng thời gian từ 11 đến 12 giờ trưa ở ngoài đường thì Sassmann hết chối cãi.

Buông máy ra là Tứ quái ba chân bốn cẳng quay lại xưởng của lão Sassmann. Tarzan nói:

– Ồ, có hai ông thợ mặc đồ bảo hộ lao động sắp tiến vào cổng kìa. Cầu trời cho họ chịu làm nhân chứng.

* * * * *

Vừa tắt máy xe là Brendl đã phóng ra như cơn lốc. Gã nheo một mắt chào lão chủ:

– Hê lô sếp Sassmann. Có thân tôi đây.

Mặt Sassmann sa sầm. Lão trề dài môi:

– Tao đã thấy rồi.

Bàn tay lão chìa ra lạnh ngắt. Brendl quá biết tẩy sếp, gã giả lả:

– Giận nhau làm chi ông trùm. Suốt gần 12 tháng qua tôi phải bắt gián trong tù.

– Kệ cha mày. Đáng ra mày phải ngồi nhà đá vĩnh viễn.

Brendl giả đò ngơ ngác:

– Sao cơ, vì chuyện gì chứ?

– Vì mày ngu quá, đến biển số xe cũng không nhớ nổi.

– Ôi không đâu, đàn em không nhầm một tí nào, em xin thề đấy.

– Suỵt, sẽ mồm thôi, vào trong nhà đã. Mấy đứa nhóc con đứng ngoài cổng đó.

Hai tên lật đật bước vào trong. Coi, mắt Brendl như hoa lên bởi những thiết bị chẩn đoán động cơ ô tô mới cáu, gã hít hà luôn miệng:

– Sếp mới tậu à?

Sassmann làu bàu:

– Phải, mới hồi mùa hè.

Trong phòng lão ngợp mùi xì gà. Brendl nhìn chai rượu mới khui mà thèm thuồng nhưng gã đã biết Sassmann chẳng khi nào mời mình bởi sếp là một gã keo bẩn. Nhưng dù sao tính keo bẩn là đặc điểm dễ chịu nhất ở sếp.

Brendl ngước mắt nhìn Sassmann:

– Đàn em có phải báo cáo với sếp chuyện ở trong tù không?

Sassmann dốc nguyên chai rượu tu ừng ực rồi liếm mép:

– Mày muốn sống hay muốn chết hả Brendl, 20 ký hêrôin của bố mày đâu?

Brendl đã chuẩn bị từ khuya câu trả lời. Gã đáp nhanh nhảu:

– Tiền trao thì cháo múc. Đàn em đã nhét hàng hoá vào một chiếc Opel màu trắng mang biển số vùng này. Qua thời gian nghiền ngẫm trong tù, đàn em nghĩ rằng có thể mình đã “trao duyên lầm tướng cướp”. Có thể đó là một chiếc Opel mang màu sơn dỏm và biển số dỏm, cũng có thể chủ nhân chiếc xế hộp đó là một tên quái xế chuyên nghiệp đang trên đường giao xe cho bọn mối lái châu Phi.

Sassmann lấy tay chùi mép:

– Thôi được, cứ cho đó là một khả năng. Cho tới nay tao đã tính tới ba khả năng.

Brendl trợn mắt:

– Baaa?

– Ừ… ừm, tao cứ cho là mày phỗng tay trên bằng cách bịp tao.

– Ô kìa sếp, đàn em không bao giờ dám làm như vậy. Nói thế thì thật là oan ức cho đàn em quá.

– Hai, mày đã ngu ngốc báo cho tao biển số sai. Và ba, điều mày vừa nói là có thực.

– Ồ chậc chậc, hoá ra cả năm trời đàn em bị nghi oan? Cay nhỉ, nhắc đến cay là có rượu trước mắt. Nào, cho tiểu đệ mượn

Sassmann giả vờ ngắm khói thuốc bay không chịu nhả chai rượu. Lỗ mũi Brendl phập phồng, gã rủa thầm: đồ chết tiệt. Rồi gã hỏi bằng giọng ngọt xớt:

– Dạo này ông trùm làm ăn thế nào?

– Tốt thôi.

– Em muốn hỏi về ma tuý cơ?

– Thế à. Tao ngỡ mày giải nghệ rồi chứ. Hiện nay tao đã có một đệ tử mới. Mày biết thằng Hartwig Platzke chăng? Hai phi vụ vừa qua nó đều làm trót lọt, tao đã đưa nó vào đường dây rồi.

– Tôi nghe danh của Platzke rồi. Thằng này được đấy.

– Hiện giờ tao không có việc cho mày, nhưng…

Brendl vội vàng săn đón:

– Sếp có việc gì cần sai khiến?

– Mày sẽ có 5.000 mark nếu làm cho tao một chuyện vặt vãnh.

– Hề hề, sếp nói ngay đi.

– Tao đoán là lát nữa bọn nhóc sẽ dẫn lũ cớm đến đây. Ái chà…

Brendl cau mày:

– Sếp là ông chủ xưởng hợp pháp thì sợ quái gì cớm?

Sassmann do dự. Chẳng lẽ bưng chuyện chạy xe cán người hê lên cho thằng “đầu trộm đuôi cướp” này, phi vụ năm trước nó đã làm cho mình mất trắng, tin nó tuyệt đối chỉ có nước bán lúa giống.

Lão ực thêm một hớp rượu nữa rồi mơ màng:

– Tao có một khách hàng ở Dickelheim…

– Ồ, vậy là ngày chỗ tôi tạm trú rồi. Tôi đang ở trong quán ALTWIRT đấy.

– Hả, sao mày không về tao ở?

– Tôi không thích làm phiền. Sếp kể tiếp đi.

– Ừ, khách hàng của tao tên là Heinrich Klunk. Nó làm đại lý cho một hãng hoá chất tẩy rửa…

Brendl rụng rời tay chân nhưng gã cố làm ra vẻ phớt. Giọng lão Leo Sassmann đều đều:

– Vừa rồi Klunk gây ra một tai nạn giao thông xém chết người rồi quăng xế hộp gởi chỗ tao. Mẹ kiếp, tai bay vạ gió, trong thời gian sửa chữa, tao lại ngu xuẩn dợt thử xe hơi của y và đâm mũi xe vào tường. Cú đâm trời đánh này có thể làm tao mang tiếng với cảnh sát. Lỡ họ nghi ngờ tao lái xe cán người rồi giả vờ thêu dệt chuyện dợt thử xe qua mặt họ thì sao. Chính vì thế tao muốn mày làm nhân chứng xác nhận giùm tao từ 11 giờ tới 12 giờ tao trực ở nhà. Được chứ?

– Được.

– Tốt lắm. Bọn cớm có hỏi thì mày khai rằng từ 11 giờ tao với mày ăn nhậu ở đây để bàn việc tân trang chiếc Citroen của mày. Và sau đó thì mày đem xe đến. Rõ hả?

– Rõ. Thế lão Klunk gửi chiếc xế hộp hiệu gì?

– Mercedes mày xám óng ánh bạc. Màu này khó sơn chồng lắm. Phải chi màu đỏ hoặc màu trắng dễ tân trang hơn.

Brendl nhắm mắt. Trái tim của gã đập thình thịch. Gã cảm thấy khó thở. Khốn nạn thật, lão dám chế tạo ra câu chuyện chiếc Mercedes bốc cháy phừng phừng rồi bị ép dẹp lép quăng đi đâu mất. Ôi, mình thật ngốc nghếch. Thế là lão biết trong xe có gì chỉ vì mình ngu hơn bò. Mình bị lão thả hoả mù suýt nữa mất toi 20 kilogam hêrôin bá phát. Hé hé, dù sao muộn cũng còn hơn không, tưởng tên trùm Sassmann cao tay ấn lắm thế mà có mắt cũng như mù. Cả một kho tàng trước mũi lão mà không biết. Cuộc sống mới oái oăm làm sao.

Brendl thả hồn lãng đãng trong nửa phút. Chớ gì nữa, gã đang nghĩ kế hoạch “thổi” chiếc xế Mercedes trước khi hai lão già Sassmann và Klunk kịp đánh hơi.

* * * * *

Khi hai người thợ sửa chữa ô tô xáp lại gần, Tarzan mừng quá. Té ra là anh Thiel và Huber, hai chàng võ sĩ tài tử này đều tập luyện trong Câu lạc bộ Judo mà thỉnh thoảng Tarzan vẫn đến tập.

Thiel reo lên trước:

– Ố là là, Tarzan. Ngọn gió nào thổi em đến đây?

– Chào hai anh!

Ba người đàn ông cười ha hả. Tarzan hiểu rằng chẳng có trở ngại gì để vô vấn đề. Hắn thủng thẳng kể lại tai nạn của thầy Schotten và những kẻ khả nghi mang tên Klunk và Sassmann cho hai người bạn lớn nghe.

Tarzan kết thúc:

– Các anh có đồng ý rằng ông chủ của các anh và chiếc Mercedes không hề di chuyển từ 11 giờ đến 12 giờ trưa không ?

Thiel lắc đầu. Giọng anh ta hơi nhừa nhựa vì men bia :

– Chịu thôi Tarzan. Từ 10 giờ tụi anh đã ra xa lộ để kéo một xác xe về sửa chữa. Cái xe Nhật kia kìa.

Huber bổ sung:

– Về tới nơi thì đã quá 12 giờ. Lúc đó dĩ nhiên ông chủ đã ở nhà.

– Thế còn chiếc Mercedes?

– Thì nó ở trong xưởng ấy. Ông ấy đang điên lên vì chuyện đó. Tất nhiên, khách hàng mang xe tới chữa đâu phải để cho chủ phá hỏng kia chứ. Quả thật mỗi lần ông chủ đụng đến đồ nghề là bọn anh lại lo ngay ngáy. Nhưng anh chưa bao giờ nghe thấy chuyện ông ấy nhấn trượt côn cả.

Tarzan chào hai anh và dắt xe đạp về chỗ các bạn đợi. Hắn nói:

– Không xong rồi. Hai ông thợ đều là người quen biết nhưng chẳng nhờ cậy gì được hết. Có lẽ cuối cùng chúng ta đành khai thác thông tin từ thằng Sascha thôi…

Karl trố mắt:

– Sascha, con trai lão Leo Sassmann?

– Chứ sao. Thằng này nổi tiếng du đãng. Hai bố con luôn cãi cọ nhau. Biết đâu trong lúc rình rập ông già, nó tháy lão lái chiếc Mercedes đi ra phố…

Gaby gạt phắt:

– Đại ca khoét sâu mâu thuẫn giữa hai bố con nhà ấy là không nên đâu. Tại sao lại không mềm mỏng hơn, chỉ cần hỏi rằng tại sao buổi trưa nó không đi cùng xe Mercedes với ông bố? Thế là…

– Tuyệt vời. Chúng ta sẽ bắt nọn Sascha.

Máy Tính trầm ngâm:

– Chắc chắn nó tụ tập ở nhà thằng Udo Wehnig cùng với thằng Horst Draeger. Tôi biết cái chung cư thằng Udo ở. Nghe nói bà già Udo hiền khô, hàng ngày bà phải lăn lưng làm nghề quét dọn thuê nuôi thằng con lêu lổng.

Đúng lúc đám trẻ vượt ngã tư thì một chiếc xe cảnh sát tiến đến cổng xưởng sửa chữa ô tô Sassmann. Tròn Vo la bai bải:

– Mình thấy thanh tra Glockner bước xuống xe kia kìa.

Tarzan nhắc:

– Nhỏ nhỏ thôi, để chú ấy làm việc. Tụi mình đi gặp thằng Sascha đã .

* * * * *

Tarzan nghĩ mãi về cái cớ để nói chuyện với Sascha, bởi vì từ trước tới nay Tứ quái không thèm để ý đến loại người như nó.

Đã là đầu giờ chiều, Tứ quái qua phố Mùa Xuân, mây đen đã ùn ùn kéo đến. Gió thổi tung mái tóc vàng óng của Gaby. Cô bé nói to :

– Này các bạn, việc dụ khị Sascha thì đã bàn rồi. Nhưng thằng ma đầu đó kênh kiệu và đa nghi lắm. Chúng ta phải ngoại giao sơ đẳng với nó như thế nào chứ ? Mình chỉ sợ hai thằng cốt đột Udo và Horst phá đám thôi.

Tarzan tỉnh bơ :

– Sẽ chẳng thằng nào thờ ơ đâu nếu mình đặt vấn đề nhờ chúng mua giúp một chiếc xe gắn máy phân khối lớn. Thằng Sascha mê mô tô tới bến, nó từng đua xe trộm trên xa lộ mà.

Gaby mỉm cười, cô bé không thể tưởng tượng được mình sẽ ngồi sau xe mô tô của Tarzan vi vu đó đây như thế nào.

Chương 05: Động ổ

Xe Gaby bị hỏng. Trong khi ba quái nam loay hoay sửa thì Gaby lững thững dạo chơi. Lúc này mặt trời đã chui ra khỏi đám mây đen khiến cô bé cảm thấy ấm áp dễ chịu.

Các căn hộ ở đây đều đóng cửa im ỉm. Bên cạnh bức tường ở sân sau có mấy thùng đựng rác, cạnh đó là ba chiếc xe máy, chiếc nào cũng treo một cái mũ bảo hiểm.

Một con chuột xám chạy vút qua làm Gaby giật mình, con vật gặm nhấm chui lọt vào một túi ni lông đựng rác kề bên cửa sổ một căn hộ, Gaby rón rén lại gần. Con chuột đã ngồi lên thành túi, hai chân trước ôm một mẩu thức ăn thừa, cặp mắt lồi ngó cô bé chằm chằm. Gaby cười, nói khẽ:

– Đừng sợ, tao không làm gì mày đâu.

Đúng vào lúc cô bật tiếng cười khúc khích thì một giọng nói quen quen từ ô cửa mở vẳng ra:

– Hà hà, tao sẽ giáng một đòn sau lưng thằng khứa sụm bã chè.

Trời ơi, giọng nói y như giọng thằng Sascha Sassmann không lẫn vô đâu được, hoá ra mình đã đến cửa sổ nhà thằng Udo Wehnig mà không biết. Tiếng thằng Sascha lại vang lên kẻ cả:

– Tao chỉ huy phi vụ này, chúng ta sẽ chộp món hàng trên tay thằng khứa rồi biến.

Giọng thằng Horst Draeger vang lên:

– Mày có chỗ tiêu thụ chưa, Sascha?

– Có rồi. Nhiều con thiêu thân cần thứ đó lắm. Bọn mình sẽ giàu to, ha ha.

Bây giờ mới nghe tiếng thằng Udo, chủ nhà:

– Được đấy, Sascha.

– Với số tiền này, tụi mình sẽ sang Tây Ban Nha hoặc Hy Lạp du hí được ba năm liền. Trời ơi, ở xứ đó chứa chan ánh nắng mặt trời, rừng cọ xanh, rượu vang chảy tràn ly, và lũ con gái với cặp mắt đen mê hồn…

– Ha ha ha, hô hô hô, hi hi hi…

Tiếng thằng Horst nhát gừng:

– Nhưng nhớ là đừng quật vào sọ lão ta mạnh quá nghe. Lỡ khứa ngỏm củ tỏi, biến thành ma nhát thì… tụi mình lĩnh án khổ sai đó.

Tiếng gã nghe mỗi lúc một to, có lẽ gã đang nhích dần dần tới cửa sổ. Gaby toan thụt lùi thì một bàn tay thép nguội đã lôi ngược mái tóc óng ả của cô lên. Gaby đau quá, hét lên thất thanh.

* * * * *

Tarzan đang chùi bàn tay lấm lem dầu mỡ vào tấm giẻ khô thì… dựng tóc gáy trước tiếng gào hét của Gaby. Nhanh như cắt, hắn đẩy chiếc xe đạp lại cho nhị quái rồi phi như bay tới nơi phát ra tiếng kêu cứu.

Kia kìa, đằng sau chung cư có một chiếc cửa sổ để mở, Tarzan trông thấy ba thằng đang đứng bên cửa sổ. Hắn bay thẳng lên cửa sổ. Chân phải hắn đạp thẳng vào người Sascha, cùng với đòn tay chém xuống gáy Horst. Vừa đặt chân xuống đất, hắn tung tiếp một ngọn cước trái hất thằng Udo bay tới tận… nhà bếp.

Gaby té chúi nhủi xuống túi ni lông đựng rác bên ngoài bậu cửa. Tarzan đưa mắt nhìn ba thằng. Không biết có thằng nào cần bác sĩ không đây. Chỉ có điều dở là như vậy sẽ chẳng điều đình gì với chúng được cả.

Hắn nhảy vọt ra sân, hỏi Gaby:

– Có chuyện gì vậy?

– Mình ngồi ngắm một con chuột xám đang bới rác trong túi ni lông. Tự nhiên gã kia túm tóc mình lôi giật lên, đau quá mình mới hét toáng lên vậy đó.

Gaby nói thật, đồng thời nháy mắt với Tarzan, hắn hiểu ngay là câu nói đó cốt để ba thằng kia nghe.

Đợi lúc về vị trí cũ, có mặt cả Karl và Kloesen, cô bé mới nói:

– Tụi nó đang toan tính với nhau một chuyện ám muội.

– Chuyện gì?

– Lên xe đi. Chúng ta vừa đi vừa nói…

Khi Công Chúa tường thuật xong vụ nghe lén thì Tứ quái đã dừng ngựa sắt trước rạp xi nê thành phố. Tròn Vo vội chạy vào nhà hàng bên cạnh để mua một phong sôcôla.

Tarzan nhận xét:

– Vậy là rõ rồi. Tụi nó tính trấn lột một “món hàng” trên tay “thằng khứa” nào đó. Chúng lại còn nhắc đến danh sách tiêu thụ của “những con thiêu thân”, những con thiêu thân là gì chứ, nếu không phải là tín đồ của hêrôin.

– Nghĩa là ba thằng choai choai ấy có dính dáng đến thế giới ngầm?

– Thế giới ngầm, thế giới nổi cỡ nào cũng chìm hết. Chúng ta có nhiệm vụ ngăn chặn bàn tay ma giáo của bọn chúng.

Gaby nói tiếc rẻ:

– Giá tụi mình có người hỗ trợ thì tốt quá.

Tarzan mỉm cười:

– Nhờ trợ lý Arnold Hansen của ba bạn ấy.

Arnold Hansen là trợ lý của thanh tra Glockner, một trợ lý trẻ có nhiều triển vọng. Anh ta có một nhược điểm là hễ cứ nhìn thấy Gaby là mặt lại đỏ rực lên, lúng túng như gà mắc tóc. Dù sao anh ta cũng rất nhiệt tình với tứ quái.

Mặt Gaby đỏ au. Cô bé hậm hực:

– Còn ăn nói bằng giọng móc lò đó là mình nghỉ chơi à nghe.

* * * * *

Buổi chiều, bất chấp trời mưa, Tứ quái vẫn tới thăm thầy Schotten trong bệnh viện. Ông thầy tuy hãy còn yếu ớt nhưng thừa sức tiếp khách. Bốn đứa tạm yên lòng khi nghe bác sĩ Lehner nói rằng vài hôm nữa sức khoẻ thầy sẽ phục hồi.

Sau khi ăn cơm chiều tại nhà Karl, Tarzan khều quân sư:

– Giờ tụi mình đến điểm hẹn trước xưởng sửa chữa Sassmann. Hồi nãy lúc chia tay ở bệnh viện, Gaby và Tròn Vo đã đi kiếm anh chàng trợ lý Arnold Hansen để cầu viện.

Nhị quái tức tốc khởi hành. Lúc hai thằng đến sào huyệt Sassmann thì đã thấy Gaby lẫn Tròn Vo thò đầu khỏi chiếc xe tuần tra đậu lù lù để giơ tay vẫy. Trong xe, Arnold Hansen đeo ống nhòm hồng ngoại tuyến toòng teng trên cổ. Anh ta vui vẻ chào Tarzan và Karl rồi nói khẽ:

– Thằng Sascha Sassmann đang có mặt trong nhà. Chúng ta chỉ cần bám đuôi Sascha vì nó là kẻ vạch kế hoạch nện ông X nào đó và nẫng toàn bộ số hàng của ông ta.

Tarzan chợt cắt ngang lời Hansen.

– Trông kìa, ai tới thế này? Ồ, té ra gã hói đầu tên là Brendl đang bon xe đạp tới đó.

Arnold lia ống nhòm lên. Tarzan dù không ống nhòm vẫn phát giác Brendl khoác áo mưa lầm lũi phóng đến nhà ông chủ Sassmann bằng xe đạp.

Hừ, chẳng lẽ gã quăng chiếc Citroen trong gara lão bợm để sửa chữa. Vô lý?

Brendl rón rén mở cổng. Gã vừa cất bước vừa nhìn ngang nhìn ngửa, cũng may trời mưa tầm tã và tối om om nên gã không phát hiện được chiếc xe tuần tra. Trong nháy mắt, cái bóng của Brendl mất hút bên trong sào huyệt Sassmann.

Vài phút trôi qua dài tựa thế kỷ. Nhưng vài phút đáng đồng tiền bát gạo đến nỗi Tarzan giụi mặt lia lịa, không tin vào mắt mình. Kia kìa, chiếc Mercedes màu xám ánh bạc đang lăn bánh ra sân nhưng không phải bằng động cơ mà do gã hói Brendl vừa đẩy vừa đánh vô lăng. Tang chứng hiện trước mặt Tứ quái sờ sờ với mũi xe bị bẹp dúm, đèn bên phải bị vỡ.

Xe dừng lại. Brendl nhảy lò cò đóng cổng rồi chui vào cabin rồ máy. Chiếc xe vọt đi.

Tarzan vội vàng nói:

– Thật không thể hiểu nổi. Gã ăn cắp chiếc xe đã gây tai nạn của Klunk. Chắc gã có chìa khoá nên mới nổ máy được chớ. Rượt theo chiếc xe gây tai nạn đó đi, anh Arnold. Một lô câu hỏi sẽ có đáp số khi chúng ta tóm dính gã.

Không chần chờ một giây, Arnold lao xe tuần tra vun vút trên đường. Tài lái xe của viên trợ lý bố già Glockner cỡ bậc sư phụ, trong một thời gian ngắn, anh ta đã bắt kịp đối thủ và tấp vào một bụi cây to ven lộ. Coi, phía trước giữa cánh đồng, một nhà kho hiện lên chỏng chơ với cánh cổng mở toang. Brendl đang lái xe qua cổng.

Khi chiếc Mercedes đã yên vị trong nhà kho, gã mới bước ra đóng cổng lại. Giọng Gaby đầy hồi hộp:

– Chúng ta đi lại gần nhà kho chứ?

Độ hai phút sau, năm người đã tới cổng nhà kho. Cũng may cổng có mái che mưa. Năm anh em háo hức dòm qua khe vách. Ê, bên trong chiếc Citroen của Brendl vẫn còn nguyên vẹn chớ đâu có nằm trong xưởng ô tô của lão Sassmann. Riêng chiếc Mercedes lại càng đáng nói hơn. Có vẻ như Brendl đang mổ thịt chiếc xe. Chứ gì nữa, tiếng máy cưa rít nghe điếc cả ráy cộng với tiếng búa đập ầm ĩ

Arnold thầm thì từ sau lưng:

– Để xem gã khui món gì từ trong xe đã.

Brendl moi vô số gói nhỏ từ những khoang rỗng dưới lòng xe Mercedes ra. Trời ạ, gã hí hững ra mặt rồi mở một gói, trong đó chứa đầy một thứ bột màu trắng. Lão đưa cái gói lên môi hôn một cách sung sướng.

Ngay lập tức, Tarzan huých cùi chỏ vào hông Arnold rù rỉ:

– Anh xài máy bộ đàm trong xe được rồi đó. Lạy Chúa, cả một đống hêrôin chớ nào phải chuyện xoàng. Chắc thanh tra Glockner sẽ mừng lắm.

Arnold lẩn đi, Tứ quái đứng ngay cạnh cổng. Không việc gì phải vội vàng cả. Cảnh sát sẽ tới ngay bây giờ. Brendl đã nằm gọn trong bẫy.

Khi cổng nhà kho mở toang thì Tarzan đã sừng sững trước mặt gã hói. Gã trố mắt nhìn Tarzan, mặt như quắt lại.

* * * * *

Thanh tra Glockner ngạc nhiên tới mức không buồn hỏi vì sao Arnold Hansen lại là người hỗ trợ đắc lực cho Tứ quái. Ông Glockner nói:

– Đây là ông Ludwig Brendl, từng làm nhân chứng cho Sassmann về việc lão đã ăn nhậu với ông ấy từ 11 đến 12 giờ trưa hôm nay.

Tarzan nói ngay:

– Đó là điều bịa đặt. Tụi cháu sẵn sàng làm nhân chứng cho cuộc đàm đạo của Brendl và lão Klunk trong khoảng thời gian đó nhưng ở làng Dickelheim lận.

Trời lúc này vẫn không ngớt mưa. Tiếng mưa rớt lộp độp làm đôi vai Ludwig Brendl như dính liền với đầu. Cổ của gã rụt lại trước ánh đèn pha loang loáng của hai xe cảnh sát.

Thanh tra Glockner chiếu tướng tên tội phạm:

– Ông Brendl, hãy khai thật đi. Tình hình rất xấu cho ông rồi đó.

Hai đầu gối của Brendl run lẩy bẩy. Gã hiểu rằng có chối cãi cũng vô ích. Gã biết rằng gã đã mất tất cả.

– Tôi… tôi là người buôn lậu ma tuý. Hoàn toàn chỉ có mình tôi, không dính dáng gì đến ai cả. Ôi, nhưng tại sao tôi lại phải bao che cho cái lão khốn nạn ấy nhỉ? Vâng, thưa ông thanh tra, tôi là một mắt xích trong đường dây buôn lậu ma tuý của trùm Leo Sassmann. Đã nhiều năm nay lão là người chuyên tiếp nhận ma tuý và phân phối cho mạng lưới bán lẻ. Mọi phi vụ tôi làm thuê cho lão đều trót lọt, trừ phi vụ dính đến chiếc xe Mercedes màu xám bạc. Từ khi tôi chấm chiếc xế hộp của lão Klunk để chuyển hàng, bao nhiêu điều xúi quẩy đã ập tới tôi. Trước tiên là tôi bị cảnh sát Italia bắt giam 11 tháng vì một tội ăn trộm lãng nhách, sau đó khi ra tù tôi lại bị lão Klunk lừa đảo. Lão bảo với tôi là chiếc Mercedes bị cháy và ép thành sắt vụn. Trong khi đó cái xe đang ở trong tay Sassmann và cái lão khốn đó cũng không biết món hàng mà lão đã chồng tiền cho trùm Mafia tại Mailand tên Ferroni đang ở trong nhà lão. Vâng, thưa ông, từ Ferroni, ma tuý được tung đi khắp châu Âu.

Brendl tiếp tục khai thêm các chi tiết về tổ chức của Ferroni và Leo Sassmann sau một loạt câu chất vấn của thanh tra Glockner. Sau đó ông thanh tra quay sang những người cộng sự:

– Nào, bây giờ chúng ta tới xưởng sửa chữa ô tô của Leo Sassmann.

Một lát sau, hai xe cảnh sát chở theo Brendl lao thẳng vào cánh cổng nhà tên trùm ma tuý đang để ngỏ. Tròn Vo nhìn lom lom vô cái gara lớn rồi la lên:

– Trong gara có chiếc VW của lão Klunk kìa anh Arnold. Có lẽ lão mới đến nên đèn pha còn sáng trưng.

Arnold nhận xét:

Chắc lão Sassmann thấy mất chiếc Mercedes của thân chủ nên vội vàng gọi phôn cho lão Klunk lại đấy mà.

Lúc này mưa đã ngớt, gió đang lùa những áng mây bay về phía tây. Mọi người ra khỏi ô tô. Từ trong xưởng sửa chữa, Sassmann và Klunk cũng sánh vai nhau bước ra.

Thanh tra Glockner nói to:

– Sassmann, ông bị bắt về tội buôn bán và tàng trữ heroin.

Mặt Sassmann tái nhợt:

– Ai nói vậy?

Ngay tức khắc, cái đầu hói của Brendl thò ra cửa xe:

– Bể mánh hết rồi sếp ơi. Đàn em đã khai sạch sẽ, sếp đừng có đóng kịch nữa. Đàn em không dại gì ngồi nhà đá một mình để sếp tự do bay nhảy ngoài đời đâu. À mà tiện đây cũng báo cho sếp biết:

– Số hêrôin năm ngoái của sếp vẫn còn ngái ngủ trong ruột chiếc Mercedes của lão Klunk ấy. Hề hề, tiểu đệ đã thiệt thà đến thế mà sếp vẫn cứ đòi thủ tiêu đàn em. Chẳng qua trong lúc rối trí, đệ nhớ lộn hiệu xe Mercedes thành… Opel

Sassmann còn đang chết điếng thì Brendl bồi tiếp:

– Ở đây có lão Klunk, thưa ông thanh tra. Ông có thể bắt lão luôn thể.

Lão Klunk hét lên:

– Sao lại bắt tôi?

Thanh tra Glockner ngạc nhiên hỏi:

– Sao lúc nãy anh khai rằng Klunk không hề biết gì về việc vận chuyển ma tuý kia mà?

– Thưa ông thanh tra, Klunk có tội khác kia. Hãy nhớ lại coi, Klunk. Ai đã tuồn ống nước vào ngôi biệt thự của chủ quán ALTWIRT rồi vặn vòi cho nước chảy tràn vào hại gia đình người khác? Chính là ông, Klunk à. Hôm đầu tiên đến làng Dickelheim để theo dõi món hàng ký gửi trong xe ông, tôi đã ngủ ở khách sạn Krug. Sáng hôm đó, tôi đã chứng kiến ông xực điểm tâm xong là vọt lên chiếc Mercedes đi một vòng quanh làng sau đó quành về phía ngôi biệt thự của chủ quán, tuồn ống nước vào tầng hầm ngôi biệt thự rồi vặn vòi cho nước chảy vào. Thưa ông thanh tra, tội đó có đáng bắt không ạ?

Tarzan reo lên:

– Hoan hô, vì lẽ công bằng, phải trừng trị lão ta.

* * * * *

Lão Klunk không bị bắt. Hành vi vặn nước chảy ngập hầm gia đình Kathi cũng như liệng rác thải và mảnh chai sang vườn thầy giáo Schotten chưa đáng để truy tố. Tuy nhiên, lão bị phạt nặng vì tội có hành động xấu với những người xung quanh.

Ngay trông đêm hôm đó, hai thầy trò Sassmann và Brendl được nghỉ ở trại giam. Thanh tra Glockner nói với Tứ quái:

– Những ngày tới có thể lão Mafia Ferroni sẽ sa lưới. Khuya nay cảnh sát Italia sẽ nhận công điện khẩn của Tổng nha.

Tarzan nói:

– Vẫn còn lọt lưới Hartwig Platzke đó chú.

Theo lời khai của Brendl thì tên này đã thế chỗ của gã. Platzke hiện đang thực hiện phi vụ “con thoi” cho đường dây vận chuyển từ Mailand sang Đức.

– Chuyện đó các cháu khỏi lo. Cảnh sát sẽ phục ở nhà gã bất cứ lúc nào gã trở về.

– Có ai biết Platzke quay về lúc nào không ạ?

Glockner cười tủm:

– Cô vợ của Platzke trung thành với chồng lắm. Không hy vọng gì cậy răng cô ả ngày giờ Platzke trở về đâu.

Trưa ngày hôm sau điện thoại nhà Judy Hollzogen đổ chuông. Judy bỏ dở dang món bắp cải bọc thịt rưới nước sốt chạy như bay lên nhà. Chắc điệu này ảnh phôn về rồi đây. Quả nhiên giọng Platzke vang lên lo âu bên kia ống nghe:

– Anh đây, Judy. Em ở nhà một mình đấy chớ?

– Em đang cô đơn lắm. Em đang làm món bắp cải bọc thịt.

Platzke đột nhiên nói nhanh:

– Này, kế hoạch trấn lột tối hôm nay huỷ đi em nhé.

Judy hớn hở:

– Xù hả, thế thì em khỏi phải nện dùi cui vào đầu anh. Em thấy nhẹ cả người.

– Đừng vui nữa, mọi thứ đã lộn tùng phèo. Lão Leo Sassmann tiêu rồi.

– Anh bảo sao?

– Ông chủ của anh bị tóm rồi.

– Chúa ơi!

– Anh hiện vẫn ở Mailand. Ferroni vừa bắn tin dữ này cho anh qua đường dây của Bodo Wasenduk.

– Wasenduk nào kia?

– Lão ấy là trùm ma tuý ở thành phố mình ấy. Bao nhiêu hêrôin đổ vào thành phố đều được lão chỉ huy phân phối.

– À, em nhớ rồi. Lão là chủ mấy hộp đêm. Em có một đứa bạn gái làm việc trong một hộp đêm của lão.

– Ai?

– Veronica làm tiếp viên quán đèn mờ mang tên ĐIỂM HẸN HÒ. Cô nàng kể với em rằng… Nhưng thôi, vụ Sassmann ra sao?

– Bị động ổ chứ sao. Cả thế giới ngầm bên Italia này nháo nhác lên cả rồi. Chắc chắn Sassmann sẽ bóc lịch đến mỏi tay.

– Rồi công việc anh có bị trở ngại gì không?

– Ha ha ha, đây là cơ hội ngàn năm một thuở để anh thăng quan tiến chức. Anh có thể làm “ông chủ” thế Sassmann ấy. Hai sếp Wasenduk, Ferroni đã bàn với nhau nát nước. Rằng việc đưa lậu hàng từ Mailand đến Đức không thể bị đứt đoạn thì phải cần lực lượng chuyên chở đáng tin cậy.

– Nếu không thì không thể đưa hàng đầy đủ về đến đây.

– Anh cũng nói thế. Và thế là họ đều thấy cần có anh. Trong đường dây vận chuyển ma tuý anh ăn đứt các bọn khác. Vì thế từ nay anh giữ vai trò bảo đảm trung chuyển, có nghĩa là anh sẽ thế chân Sassmann.

– Có nghĩa là thu nhập cao hơn?

– Hẳn chứ lị.

– Em đang ao ước cái áo măng tô lông chồn lắm. Mùa này mua rẻ hơn.

– Sá gì ba món lẻ tẻ, Judy. Kể từ hôm nay anh phải “tàng hình” để tránh sự đánh hơi của cảnh sát. Chắc chắn bọn cớm dư sức biết anh là cánh tay phải của Sassmann. Vì vậy để đề phòng, anh sẽ không bao giờ mang theo một hạt bụi hêrôin nào trong người, một “ông chủ lớn” cần phải bản lãnh như thế. Hà hà, anh vừa chồng tiền của lão Sassmann cho vua Ferroni và nhận 13 ký rưỡi hêrôin đây. Anh sẽ vận chuyển theo cách của thằng Brendl là cho hàng quá giang trên xe của người lạ và thậm chí còn độc chiêu hơn cách ký gởi của nó nữa.

– Anh sẽ làm thế nào?

– Đơn giản thôi. Anh sẽ không moi ruột xe và hàn lại như Brendl để giấu ma tuý. Ngược lại ma tuý vẫn nằm trong túi xách của những người vẫy tay quá giang ô tô dọc đường. Họ sẽ xuống xe đúng lúc. Họ là đường dây sống chuyển hàng từ Mailand đến thành phố đấy.

– Anh đã có người chưa?

– Lão Ferroni đã giới thiệu Erika cho anh, cô này cho tới nay vẫn làm việc cho lão. Đó là một người rất tháo vát. À, khi nãy em nói rằng Veronica đã kể cho em nghe gì về Wasenduk, chủ quán ĐIỂM HẸN HÒ.

– Em không biết ông ta là trùm buôn ma tuý. Em chỉ biết là Wasenduk có một thằng con trai độc nhất 17 tuổi tên là Dieter vừa bỏ nhà đi bụi đời. Veronica đã kể chuyện đó cho em nghe đấy.

Platzke cười khoái trá:

– Lão già giáo dục con cái bết quá. Hà hà, nhưng dù sao cũng đúng luật nhân quả: cha nào con nấy mà. Lão Sassmann cũng y xì, thằng mất dạy Sascha coi lão không đáng một đồng xu ten. May mà chúng mình không có con.

– Đó là tại các ông bố không dạy dỗ con cái từ nhỏ đấy thôi.

– Anh biết thằng nhóc Dieter này, người gầy, hơi ba hoa chích choè.

– Đúng nó đấy. Veronica có kể rằng Dieter bắn tin rằng cậu ta sẽ đi sang Italia. Coi chừng anh tình cờ đụng đầu con ông trùm Wasenduk ở Mailand đó nghe.

– Hừm, để rồi xem.

– Bao giờ thì anh về?

– Ngày mai hoặc ngày kia và về bằng ô tô thuê để tránh bị đeo bám. Anh không mang hàng theo nên cũng không cần đi tàu.

– Em sẽ nấu một món thật ngon chờ anh.

– Tuyệt lắm, hẹn gặp lại, chào em! Platzke buông máy.

* * * * *

Mọi việc mỗi lúc một sáng tỏ hơn. Tarzan cứ tự hỏi tại sao hắn lại không nghĩ ra ngay nhỉ?

Đến buổi chiều, khi Tứ quái tề tựu đông đủ tại nhà quân sư, Tarzan mới phát biểu :

– Tôi có linh cảm rằng cái bộ ba hư đốn Sassmann con, Draeger và Wehnig đang chuẩn bị trấn lột ai rồi.

Gaby nhìn đại ca của mình thán phục:

– Đại ca sẽ nói chứ?

– Tất nhiên, theo mình thì người đó là Platzke.

Karl gõ tay hào hứng lên mặt bàn:

– Đúng đó, Platzke sẽ phải từ Mailand trở về. Ai không biết chứ cỡ thằng Sascha thừa khả năng huy động đám bạn bè vô lại của nó phỗng tay trên hàng hoá của Platzke lắm.

– Sassmann đã bị bắt, gã này chắc chắn thay thế vị trí sếp cũ trong việc mang hêrôin từ Italia về nước. Nhưng bao giờ thì Platzke rời Mailand hả?

Tarzan nghiêm nghị:

– Chúng ta cần theo dõi Sascha là biết ngày trở về của Platzke. Khi đó, sẽ có biện pháp đánh úp chúng.

Gaby chớp mắt:

– Trước khi phân công theo dõi Sascha Sassmann, mình đề nghị một ý kiến. Chúng ta hãy ghé qua thăm Judy Hollzogen, vợ của Platzke.

Tarzan gật đầu:

– Ừ nhỉ. Bố già Glockner có thể bó tay trước cô ả nhưng với tụi mình chưa chắc đã thất bại. Chúng ta sẽ hù rằng tính mạng Platzke đang bị đe doạ, biết đâu cô ả sẽ tiết lộ ngày chồng cô ả trở về.

Tròn Vo nuốt ực miếng sôcôla trong miệng:

– Vậy thì lên đường chứ chần chừ gì nữa.

Tứ quái lại nhổ neo không một chút mệt mỏi. Việc tìm nhà Platzke đối với các thám tử mini chẳng có gì khó khăn, bọn chúng có trong tay địa chỉ của gã qua cuốn danh bạ điện thoại, chưa kể thanh tra Glockner đã cung cấp đôi điều

Tới ngã tư trước mặt, bất ngờ quân sư Máy Tính dừng xe lại. Nó vỗ trán bồm bộp:

– Suýt nữa thì mình quên mất, hôm nay hình như thầy Pauling đi phép từ Italia về đây. Mình phải ghé nhà thầy lấy mấy cuốn sách tham khảo về mỹ thuật nhờ ổng mua hộ bên đó.

Tarzan xổ luôn một câu tiếng Italia:

– A presto! (Hẹn gặp lại!)

Đám trẻ như vậy chỉ còn lại ba mạng. Tròn Vo lủng bủng:

– Tại sao con người lại có thể tình nguyện học thêm nhiều ngoại ngữ như vậy? Tiếng Anh, tiếng Latinh, rồi tiếng Italia, học vậy chỉ tổ hỏng đầu óc. Tao í, tao có thể sống ở Italia mà không cần biết tiếng Italia. Các nhân viên khách sạn sẽ hiểu tao và phục vụ chu đáo một người Đức hào phóng là tao đây. Vậy thì học để làm gì?

Gaby chọc quê thằng béo: - Bạn thì chỉ cần tiếng nói ngọt ngào của sô cô la thôi, cần gì biết đến những món này…

Nói rồi cô bé nói một tràng tiếng Anh, rồi lại một tràng tiếng Italia, kể tên các món ăn đặc sản của từng nước. Tròn Vo xua tay:

– Những món đó mình cũng biết, nhưng các bạn tham học quá, mình thì cho rằng con người ta cần phải khiêm tốn, kể cả trong lĩnh vực học hành, đều không nên tham, cái gì cũng muốn biết, muốn tìm hiểu.

Ba quái cười rộ lên trước lý sự cùn của anh bạn béo. Trước mặt Tam quái, ngôi nhà mang biển số của Platzke đã hiện ra. Trong khoảng sân ngôi nhà, ba cái thùng rác đầy ứ đang dụ bầy ruồi vo ve. Ngay lập tức, Tarzan nhìn thấy người đàn bà trẻ tuổi có mái tóc đỏ, mặc quần Jeans, áo len bó chặt lấy người đang đi ra cổng, quẳng một khúc gỗ vào thùng rác.

Tarzan đỗ xe gần xịch cô ả:

– Xin lỗi, chị có phải là Judy Hollzogen không ạ?

Judy cười tươi như hoa, nhưng khi nhìn thấy Tam quái, trong đó có Gaby thì nụ cười của ả vụt tắt ngấm.

– Phải, tôi đây.

Tarzan giới thiệu hai bạn của mình, sau đó hắn bắt đầu sáng tác:

– Chị Judy à, tụi này là bạn làm ăn của anh Hartwig. Làm ăn cực kỳ đứng đắn.

– Thực vậy sao?

– Nói dóc chị được lợi lộc gì. Thế này nhé, khi nào anh Hartwig về, nhờ chị bắn tin cho chúng tôi. Có nhiều việc cần bàn với anh ấy.

– Cậu cho tôi số điện thoại, khi nào Hartwig về, anh ấy sẽ gọi điện cho cậu.

– Không, tốt nhất là chúng tôi đến gặp anh ấy. Bao giờ ảnh về?

Judy thoáng ngập ngừng:

– Tôi… không biết…

– Nhưng chị phải biết anh ấy về bằng máy bay, tàu hoả hoặc ô tô chứ. Không có tụi này đón, Hartwig gặp tai hoạ như chơi

Judy biến sắc:

– Cái… cái gì?

– Hartwig có thể bị tai nạn bởi một bọn du đãng trấn lột. Tụi này vừa biết được tin này.

Cô ả lắc đầu mà mồ hôi rịn đầy trán.

– Anh ấy mới gọi điện về cho tôi bình an vô sự mà. Anh ấy có thể gọi điện cho các cậu được.

– Chúng tôi không có điện thoại, chào chị.

Ba quái quay lưng vừa lúc Karl hối hả đạp xe đến nhập bọn. Nó nói:

– Thầy Pauling phải đến tối mới về. Chúng mày hỏi chuyện được chưa?

Tarzan nhún vai:

– Tụi tao cho rằng cô ả Judy đứng bên lề công việc của chồng. Điệu này tụi mình vẫn phải trông chừng thằng Sascha Sassmann thôi.

Hừm. Thế thì tao sẽ trực ca đầu tiên đến 19 giờ. Sau đó đến lượt mày nghe.

Chương 06: Khách lỡ đường

Thầy Pauling đã lên đường trở về sau một chuyến đi thú vị. Buổi sáng cuối cùng sau khi tham dự cuộc du ngoạn tập thể thành phố Florenz xinh đẹp, thầy ghé hiệu sách trung tâm mua mấy cuốn sách cho thằng học trò cưng Karl Máy Tính rồi mới chịu lái xe hơi trở về Đức.

Dù đã 40 xuân nhưng Pauling còn máu… thanh niên chán. Từ Florenz đến gần biên giới, ông phóng một lèo với vận tốc sát mí giới hạn tối đa. Xe ông chỉ ngừng lại bất thình lình bởi một người phụ nữ nhỏ bé vẫy tay rối rít. Ái chà, cô gái lấp ló bên lề đường ngó thật tội nghiệp, người gầy gò xanh mét trong bộ đồ Jeans phong trần. Chiếc ba lô đè trĩu đôi vai cô gái. Pauling nghĩ bụng, có lẽ đây là một lữ khách “du lịch ba lô”

Chiếc BMW tấp sát lề đường. Cô gái năn nỉ:

– Cho tôi đi nhờ một đoạn được không, thưa ông…

– Cô là dân digan hay là dân bản xứ?

– Tôi là người Italia biết tiếng Đức. Nếu ông từ chối thì tôi đành đợi xe khác quá giang vậy.

– Ừ… ừm, thôi cô lên xe đi.

Cô gái vất ba lô ra băng sau và nhanh như sóc tót lên ghế bên cạnh Pauling. Cô ta hồ hởi nói :

– Đón xe là cả một nghệ thuật đấy. Tôi phải canh xe nào mang bảng số địa phương tôi muốn đến mới dám vẫy…

– Cô đón xe như thế này là hơi liều đó.

– Riết cũng quen ông ạ, ông tên là gì nhỉ?

– Pauling!

– Còn cháu tên là Erika Sonntag. Cháu đi du lịch ba lô từ tháng ba và đã tới tận xứ Neapel đấy.

Pauling yên lặng. Từ đây đến biên giới còn khoảng 10 cây số nữa. Thầy giáo lái xe đi theo đường phụ để khỏi trả lệ phí đường và cũng vì thế mà có khá nhiều xe đi đường này.

Chiếc BMW rẽ vô con lộ ngoằn ngoèo chưa được năm phút thì cô gái bỗng kêu lên:

– Chết tôi rồi…

Pauling giảm tốc độ xe.

– Chuyện gì thế?

– Dừng xe lại đi ông. Cháu bỏ quên giấy tờ tiền bạc rồi.

– Phù, phiền phức nhỉ. Cô có cần tôi đưa cô quay lại không?

– Không ạ, cám ơn ông đã cho đi nhờ. Cháu sẽ xuống vẫy xe khác quay trở lại cũng được.

Erika nói xong là xách ba lô nhảy xuống. Chiếc BMW vọt đi. Thầy Pauling lo cầm lái mà đâu hay một cái gói đã nằm lọt thỏm dưới gầm băng sau.

* * * * *

Buổi tối trời trở lạnh, mây đen kéo ùn ùn. Đường phố vắng ngắt, kiếm được chiếc ô tô chạy giờ này là chuyện hiếm hoi.

Tarzan khoác áo ấm dày cộm dựng xe đạp đứng co ro. Hắn đã đổi “phiên trực” thay Karl, chênh chếch mặt là xưởng sửa chữa ô tô Sassmann im lìm bất động. Trời lạnh. Hắn ước gì có Gaby cùng canh chừng thì hay biết bao nhiêu.

Hắn nhảy lên nhảy xuống cho đỡ cóng. Nhờ nhảy như vậy mà hắn nhìn được sau bức tường bít bùng, hai cửa sổ nhà Sassmann vẫn sáng đèn.

Mới có 9 giờ. Còn 1 tiếng nữa.

Lòng kiên trì của hắn đã có kết quả. Kia kìa, cánh cổng lớn phát ra tiếng cọt kẹt. Tarzan thu mình lại, bộ quần áo sẫm màu chìm trong bóng tối của bức tường. Hắn nhận ra một thằng choai choai áo da, đi ủng, tóc cắt ngắn bước ra. Đúng là thằng Sascha.

Sascha vừa đi được một đoạn là Tarzan phi lên ngựa sắt bám theo sát nút. Trong bóng tối, Tarzan thấy nó mò mẫm qua bãi taxi để đến nhà ga. Ngay nhà ga đã có sẵn hai thằng Draeger và Wehnig huýt sao lanh lảnh. Như thế nghĩa là bộ ba đã đủ mặt.

Tarzan nhủ thầm: Ở đây rất gần nhà Platzke. Rõ ràng bọn lưu manh mới lớn này biết gã sẽ đi tàu hoả về thành phố nên chúng phục kích trấn lột. Á à, nhưng chúng sẽ tấn công Platzke ở khúc vắng nào đây?

Ngay lập tức, Tarzan liên tưởng đến quảng trường phố Nhà Kho đìu hiu trên đường về hang ổ của Platzke. Nếu mình là bọn chúng thì mình sẽ chấm khúc tối đó.

Tarzan quan sát bọn lưu manh tới phố Nhà Kho. Hắn gật gù:

– Đúng y chang như dự đoán của mình.

Tarzan đến trước quầy vé hỏi thật lễ phép:

– Thưa bà, cháu muốn hỏi mấy giờ thì tàu từ Mailand về ga ạ?

Người đàn bà lớn tuổi buông miếng bánh mì đang ăn dở xuống.

– Cậu hỏi tàu IC hay tàu nào?

– Chuyến đầu tiên từ Mailand, thưa bà.

– Thế thì 21 giờ 40 phút nó sẽ tới ga.

– Cám ơn bà.

Tarzan nhìn đồng hồ đeo tay. May phước, thời gian vẫn còn dài. Hắn nhanh chóng tấp vô trạm điện thoại bấm số gọi Karl.

– Karl ơi, ồ, bác gái ạ, cháu xin lỗi. Cháu muốn gặp Karl ngay bây giờ ạ.

– Nghỉ hè có khác. Cháu đi chơi đâu mà tối vẫn chưa về thế? Đợi bác kêu Karl xuống nghe.

– Dạ, cháu chỉ hợp tác với Karl đúng 11 giờ là xong việc thôi bác ạ.

Bà mẹ quân sư nói thật hiền lành.

– 11 giờ đêm hai bác miễn đợi cửa nghe. Hai đứa phải về chịu đòn đó.

Một lát sau Máy Tính đã nhấc ống nghe. Tarzan nói vội:

– Nè Karl, 9 giờ 40 Platzke sẽ về đây bằng tàu hoả. Bọn Sascha ba đứa mai phục ở phố Nhà Kho. Nào, mày muốn hàng hoá của Platzke lọt vào tay bọn ma cà bông kia hay lọt vào tay chúng ta.

– Lạy Chúa, tao sẽ bỏ công việc ghé nhà thầy Pauling để phóng ra nhà ga ngay bây giờ.

– Ô kê, mày nhớ núp trong bóng tối gần ngã tư phố Nhà Kho và phố Cây Chỉa Ba nhé.

– Nghĩa là tao sẽ xuất hiện sau lưng bọn kia để chúng không phát hiện được hả?

– Ừ, mọi ánh mắt của chúng khi đó đều hướng về phía ánh đèn nhà ga thôi.

Tarzan gác phôn và lên đường ngay. Mưa rơi rả rich, gió thổi từng cơn lạnh giá.

21 giờ 29 phút, Tarzan nghe tiếng bánh xe đạp vang lên lạo xạo. Máy Tính xuất hiện với chiếc áo mưa trùm kín đầu. Nó hỏi:

– Tao đến có muộn không?

– Không, còn 11 phút nữa.

Máy Tính nhìn trời.

– Platzke sẽ thoát ổ phục kích của bọn Sascha nếu về nhà bằng xe taxi. Nhưng trời mưa buồn thúi ruột kiểu này các bác tài đã về tổ ấm hết.

– Đoạn đường về nhà Platzke quá gần nên gã sẽ cuốc bộ thôi. Tao đoán thằng Sascha cũng nghĩ như vậy nên mới rình con mồi.

Nhị quái khoá hai chiếc xe đạp lại cẩn thận rồi né mình trong bóng tối men theo các bờ tường. Sân ga cách chúng chừng 400 mét với ba chiếc taxi ế ẩm.

Lúc đó là 21 giờ 33 phút. Tarzan quay đầu nghía khu bán vật liệu xây dựng. Hắn kinh dị thấy một đốm lửa lập loè như ma chơi trong màn đêm. Quái đản quá, sao bọn lưu manh rình kẻ thù mà có vẻ ung dung thế, cứ như là chúng đã xong việc vậy.

Tarzan và Karl chạy vút sang đường. Một chuyến tàu chạy qua. Tarzan liếc nhìn đồng hồ. Hắn kinh dị: vẫn 21 giờ 33 phút. Quái, sao thế nhỉ. Hắn nói với Karl:

– Mày coi xem mấy giờ rồi?

– 21 giờ 49 phút.

Tarzan há hốc miệng. Hắn kề sát đồng hồ mình vào mang tai nhưng nào nghe tiếng tích tắc.

– Chết mồ tổ rồi Karl ơi, đồng hồ tao bị hư. Hình như xe lửa đến và chạy cách đây 9 phút.

– Trời! Coi chừng tụi thằng Sascha dông là mình ngáp ruồi đó.

Tarzan nhẹ nhàng lượn tới ngõ hẽm tối om như một con mèo. Đốm lửa của tàn thuốc lá vẫn nhấp nháy. Hắn núp sau cột đá nghe giọng thằng Udo Wehnig rõ mồn một:

– Mày đập nó nặng tay đó, Sascha. Nhưng sao lục soát người nó đếch thấy một miligam hêrôin nào, nói gì 13 ký chớ.

Tarzan chới với quan sát dưới đất. Ma quỷ ạ, một hình người đang nằm co quắp không động đậy.

Tiếng khàn đục của Sascha vang lên. Gã chính là tên hút thuốc.

– Mẹ kiếp, tao đã nghe nó bàn phi vụ với ông già tao mà. Trừ phi nó không phải là thằng Platzke, trong người mới vắng vẻ ma tuý. Tụi mày kiểm tra lần nữa coi.

Horst Draeger lẩm bẩm chửi thề:

– Kiểm cái cứt chó. Có lẽ lúc té giập mặt xuống đất, mấy cái bọc văng đằng nào rồi đấy.

Tarzan thở phào. Phước ba đời cho hắn, cái đồng hồ hư nhưng chưa phải đã hư bột hư đường. Hắn vẫn kịp bắt quả tang hành vi trấn lột của bọn lưu manh này. Hắn đứng thẳng người lên, rồi đi về phía bọn trấn lột.

* * * * *

Trời chạng vạng tối thầy giáo Pauling mới về đến nhà. Chặng hành trình dài đằng đẳng từ Florenz về Đức làm ông kiệt sức. Ông lùi xe hơi vào gara, gom các món quà tặng ra khỏi xe và trình diện vợ ngay.

Bữa ăn hôm đó thật đậm đà. Ông tha hồ kể cho vợ nghe chuyện trên đất Italia. Cơn mưa rào dữ dội làm Gerda, vợ ông lên giường ngủ sớm. Riêng Pauling chẳng hiểu sao cứ trằn trọc mãi không nhắm mắt được. Ông bực mình xuống bếp rót đầy một ly bia và lững thững đi ra chiếc ghế cạnh cửa sổ ngắm trời ngắm đất.

Lạy Chúa, hình như có ánh lửa lập loè phát ra từ trong gara, nơi ông để chiếc BMW. Kẻ trộm ư? Chúng định lấy cắp ô tô hay sao?

Pauling là người can đảm. Hơn nữa ông lại có vũ khí tự vệ, ông mở ngăn kéo bàn làm việc lấy ra một khẩu sung bắn hơi cay, sau đó nhẹ nhàng mở cánh cửa sắt đi về phía gara ô tô.

Pauling hoàn toàn chưng hửng. Trời đất, tên quái xế chính là cô ả gầy nhom hồi sáng quá giang xe hơi ông. Coi, cửa chính chiếc BMW mở toang, trên tay cô ả là một hộp các tông bật nắp lòi ra những túi ni lông chứa loại bột màu trắng.

Pauling ú ớ:

– Cô… cô lợi dụng lòng tốt của tôi để chuyên chở ma tuý.

Erika Sonntag giương mắt nhìn ông:

– Ông cho tôi kiếm chút cháo chớ. Ông hãy để cho tôi đi.

– Tại sao cô lại chọn đúng tôi làm người vận chuyển hàng cho cô?

– Ồ, không có ông thì người khác cũng cho tôi quá giang vậy. Tôi cần rải thứ bột thiên đường này tại thành phố ông mà.

– Hả, sao lúc về tôi không thấy cái hộp đó chứ?

– Tôi để dưới ghế ngồi, thưa ông. Chỉ có cách ấy mới qua mặt tụi cớm.

Cánh tay xanh xao của ả quơ qua quơ lại dưới ánh đèn nhợt nhạt nhưng cũng thừa độ sáng để ông thầy Pauling hoa mắt bởi những vết tiêm chích chằng chịt. Ông cảm thấy chạnh lòng.

– Cô… là con nghiện phải không, thực ra cô đáng thương hơn đáng trách…

– Ông làm ơn xê ra cho tôi đi, lẹ lên…

– Tôi… tôi phải giúp cô đến một trung tâm cai nghiện.

Erika đi giày da dã chiến. Trong chớp nhoáng, ả tung chân phóng thẳng vào bụng dưới ân nhân mình. Khỏi phải nói, Pauling gập bụng lại trước mũi giày da cứng. Ả đàn bà lượm khẩu sung văng ra của ông rồi đi ra phía cổng. ả nhún vai:

– Cháu lấy làm tiếc, nhưng không còn cách nào khác.

* * * * *

Ba đứa nhận ngay ra Tarzan, hai thằng Horst và Udo chồm lên lấy thế. Thằng Sascha nhả điếu thuốc xuống đất rồi lạnh lung gí mũi dày lên.

Karl bước tới bên Tarzan cốt để ba tên trấn lột biết Tarzan không phải chỉ có một mình.

Tarzan cảnh cáo:

– Đứa nào nhúc nhích tao đấm vỡ mũi.

Thằng Horst vừa vung cây côn bằng ống kim loại bọc băng dính lên là Tarzan đã gạt chân và tống một quả vào chính giữa mặt nó. Thằng lưu manh ngã ngửa, máu đổ ròng ròng. Sascha và Udo như hoá đá.

– Bật đèn pin lên, Karl!

Lệnh Tarzan vừa ban là quân sư thực hiện cấp tốc. Nó quét chum tia sáng hội tụ của loại đèn pin đặc biệt trang bị cho cảnh sát Mỹ vào bộ mặt của thằng Horst. Sau đó ánh đèn quét vào khuôn mặt tái nhợt của hai thằng đồng đảng.

Tarzan ra lệnh:

– Ba thằng tụi bay úp mặt vô tường. Hai tay chống vào tường! Hai chân choãi ra xa! Mau!

Với tư thế đứng này thì bọn trấn lột khó bề xoay sở. Tarzan dằn giọng:

– Tụi bay vừa trấn lột Platzke, đúng không?

Sascha lập bập:

– Dạ dạ… thằng này hành nghề buôn lậu ma tuý. Tụi này kiểm tra xem sao và định sẽ báo cảnh sát…

– Báo cảnh sát để lấy tiền thưởng à? Ha ha, tụi mày giả nai hay thiệt. Hôm qua đứa nào khoe danh sách những con thiêu thân tiêu thụ ma tuý ở nhà thằng Udo? Đứa nào đòi dẫn bạn bè sang Hy Lạp và Tây Ban Nha ăn chơi ba năm liền hả? Phải mày không Sascha?

Lúc này “nạn nhân kiêm tội phạm” đã từ từ mở mắt. Tarzan đỡ gã ngồi lên trong bóng tối nhá nhem.

– Ư ư… đau đầu quá… cái gáy tôi…

– Cái gáy ông lãnh một chùy của bọn trấn lột, thưa ông Platzke.

– Ơ… sao… sao, tôi… tôi đâu phải là Platzke. Tên tôi là Wolfram Kaufeyn cơ mà.

Tarzan chới với. Dưới ánh sáng chói loà của ngọn đèn pin cực mạnh, hắn ngỡ ngàng:

– Xin lỗi ông, tôi cũng bị lầm như lũ du đảng này. Chúng cứ tưởng ông là trùm ma tuý từ Mailand tới nên nhào ra kiếm chác.

Kaufeyn nín thở vì hãi hùng. Ông ta đưa tay bưng lấy đầu thở dốc.

– Tôi không biết gì hết… tôi vừa về bằng chuyến tàu hoả IC, tôi đi bộ về nhà và …

Karl đưa đèn pin cho Tarzan.

– Tao kêu cảnh sát nghe!

– Ô kê!

Một lát sau thằng cận quay trở lại.

– Thanh tra Glockner và đội đặc nhiệm tới tức thì.

Kaufeyn loạng choạng đứng dậy nhưng đứng không nổi. Ông ngồi phịch xuống rên rỉ:

– Làm sao tôi về nhà đây. Vợ tôi nóng lòng chờ…

– Ông cố nán lại làm nhân chứng tố cáo tụi du đãng, sau đó cảnh sát sẽ đưa ông đến bác sĩ rồi đưa ông về tận nhà.

– Thôi được, tôi chờ.

Ngay lúc đó tiếng còi xe cảnh sát đã rú lên inh ỏi. Đèn xanh nhấp nháy liên hồi.

* * * * *

Vậy là con cá lớn Platzke đã lọt lưới. Thanh tra Glockner nhìn Kaufeyn thở dài:

– Số của ông đen đủi quá. Cũng may tôi có đem bác sĩ của Tổng nha theo. Sau khi bác sĩ săn sóc vết thương, chúng tôi sẽ chở ông về gia đình, ông đồng ý chứ?

– Cám ơn ông thanh tra.

Dĩ nhiên là ba thằng côn đồ hạng bét bị đẩy lên xe cảnh sát. Chúng không hề phản đối khi tội trạng và nhân chứng còn rành rành tại hiện trường.

Phố Nhà Kho lại chìm trong màn đêm khi hai xe tuần tra hụ còi biến mất. Mưa lúc này đã tạnh hẳn, Karl nói:

– Trời còn sớm, tụi mình ghé thầy Pauling lấy sách đi. Hy vọng rằng giờ này thầy đã về nhà.

– Nhưng đêm hôm khuya khoắt…

– Thầy Pauling làm việc khuya lắm.

Hai thằng chùi yên xe thật khô rồi phi ào ào trên đường phố không một bóng người. Lát sau, nhị quái đã tới trước cổng nhà thầy giáo. Chúng sửng sốt khi thấy một chiếc xe đạp nữ dựng dựa hàng rào và càng ngạc nhiên hơn bởi đèn trong gara còn sáng.

Đúng lúc đó hai đứa nghe tiếng phụ nữ nói to:

– Cháu lấy làm tiếc, nhưng không còn cách nào khác.

Tarzan liếc về phía gara. Coi, trong gara là chiếc BMW cửa mở toang, cạnh bánh xe là thầy Pauling nằm quằn quại dưới đất.

Ả đàn bà từ trong cổng chạy ra xồng xộc. Cô nàng hơi chới với khi đụng độ hai thiếu niên lạ hoắc. Khẩu súng ngắn trong tay ả rung lên.

– Biết điều thì tránh đường cho tao đi, rõ chưa?

Tarzan nuốt nước bọt. Trời ạ, không biết con chó lửa ả cầm là hàng xịn hay hàng dỏm đây hả trời.

– Tụi… tụi tôi là học trò của thầy Pauling. Cô… cô bắn thầy giáo hả?

– Hì hì, lão đứng lên bây giờ ấy mà. Xê ra mau.

Hai thằng dẹp sang một bên trước họng súng sắp nhả đạn. Cô ả nhanh như cắt chụp ghi đông xe đạp và để cái hộp các tông lên giá chở hàng. Y thị cười đắc thắng:

– Đứa nào xáp lại là tao bắn đấy.

Chiếc xế điếc của ả vừa nhổ neo thì thầy Pauling đã lảo đảo chạy ra. Giọng ông thất thanh :

– Rượt theo cô… ta, Tarzan. Khẩu súng bắn hơi cay của tôi đó…

Tarzan nhảy lên xe đạp và thi triển tài nghệ đua tốc độ. Chỉ vài vòng đua, cánh tay cầm súng của cô ả đã bị bàn tay thép của Tarzan giật mạnh. Tất nhiên là chiếc xế điếc của ả miễn nhúc nhích chứ sao. Ả hét lên:

– Buông tao ra…

– Quay lại ngay! Đừng để tôi phải dùng đến vũ lực.

Gọng kìm thép của Tarzan xiết mạnh, nữ yêu biết không còn cách nào kháng cự được đành ngoan ngoãn quay xe trở lại nhà thầy Pauling.

Thầy giáo mặt mày nhợt nhạt, tựa lưng vào tường thở dốc:

– Cô ta tên là Erika Sonntag, hộp các tông đó chứa đầy hê rô in.

Karl mở nắp hộp ra nheo nheo:

– Có lẽ cỡ 10 ký.

Tarzan cười:

– 13 ký rưỡi đó. Mày quên số lượng bọn Sascha khai hồi nãy sao?

Hắn kéo tay áo Erika lên:

– Chỉ có một con thiêu thân ma tuý mới liều mạng tấn công người khác, tôi đoán đâu có sai. Da thịt cô hầu như chẳng còn đường gân nào thiếu vết chích. Cô làm việc cho ai?

Erika buông thỏng:

– Tôi không muốn bị bắt.

– Thầy trò chúng tôi không giao cô cho cảnh sát đâu, ngược lại trung tâm cai nghiện của bác sĩ Geidlweg sẽ tiếp đón cô thân mật. Tôi xin thề với cô như vậy.

Erika nấc lên:

– Ông sếp mới của tôi là Hartwig Platzke đang ở Mailand. Tôi có bổn phận nhận hàng này giao tận tay ông chủ hộp đêm… “ĐIỂM HẸN HÒ”

– Ủa, tôi cứ tưởng cô sẽ giao hàng tại nhà Judy Hollzogen chứ?

– Không. Ông chủ hộp đêm là Bodo Wassenduk.

Nhị quái chưa hề nghe đến cái tên xa lạ này. Tarzan nói:

– Chúng tôi sẽ đưa cô về nhà ngủ đêm nay, rồi mai…

– Tôi không có nhà!

Tarzan đưa mắt nhìn thầy Pauling cầu cứu. Ông nói thật độ lượng:

– Thôi được, đêm nay cô tạm ở nhà tôi rồi mai tôi sẽ đưa cô tới gặp bác sĩ Geidlweg. Cô đừng giở trò gì với tôi đấy nhé, một lần cô quá giang xe, tôi đã tởn tới già.

Tarzan ngậm ngùi:

– Kể từ này yêu cầu cô cắt liên lạc với bọn buôn lậu ma tuý Platzke và Wassenduk. Cô vẫn còn trẻ, dư nghị lực để làm lại cuộc đời, đúng không?

Cô gái thút thít và dùng vạt áo dơ bẩn chùi nước mắt khiến Tarzan mủi lòng. Hắn nói nhỏ:

– Rồi cô sẽ yêu đời trở lại, tôi tin như vậy. À, mà tại sao cô biết nhà thầy Pauling nhanh đến thế?

Erika thổn thức:

– Tôi tra danh bạ điện thoại…

Máy Tính đi cùng thầy và Erika vào trong nhà. Một lát sau nó ôm ra một chồng sách to tướng:

– Toàn là sách quý cả. Thầy Pauling thật tuyệt vời.

Tarzan kiếm sợi dây ràng các hộp các tông vô xe, hắn nói:

– Còn đây là bửu bối của tao. Ngày mai lão Wassenduk sẽ nhận món quà này.

– Trời đất, đại ca định thân hành đến gặp trùm ma tuý ư? Nguy hiểm lắm.

– Yên tâm đi. Còn bây giờ về nhà đã, kẻo mẹ mày cho tụi mình ăn đòn đó.

Chương 07: Herbi không gọi cũng đến

Platzke rung đùi khoái trá. Coi nào, qua cuộc trò chuyện trong điện thoại với Judy, gã đã thu lượm được một thông tin tuyệt vời: té ra thằng Dieter 17 tuổi, quý tử của trùm ma tuý Wassenduk, đang nhởn nhơ bụi đời ở vùng Bozen bên Italia. Gã tự nhủ: quả này đậm đây. Vùng Bozen có ngôi nhà nghỉ của bố già Ferroni, tại sao ta không nhân cơ hội này lái xe đến đó thăm thú chớ. Một công hai việc, biết đâu trời độ cho tóm được thằng Dieter dọc đường thì… Ố là là.

Là một kẻ được Ferroni tin cậy, Platzke biết rõ chiếc chìa khoá ngôi nhà nghỉ của Ferroni cất trong hộp sắt giấu đằng sau đống củi đốt lò sưởi chứ đâu. Chính vì thế uống xong ly cà phê sữa nóng là gã lên đường ngay. Chiếc xế thuê của gã ngốn con đường phía nam một cách thong thả. Gã rà đi soát lại, không bỏ sót bất cứ một trạm xăng hoặc nhà nghỉ nào. Bất cứ điểm nào một thằng du đãng « ba lô » như Dieter cũng có thể lấp ló.

Và cuối cùng Platzke được … trời độ thiệt. Tại một vỉa hè rác rưỡi, gã hoa mắt lên khi khám phá Dieter đang vẫy tay rối rít, ê thằng nhãi, mặt mày như cáo này đã gặp một lần lúc lão bố Wassenduk đang nói chuyện với sếp Leo Sassmann của gã.

Platzke liếc vào kính chiếu hậu trước khi cho xe tấp vô khoảng giữa gian cửa hàng giải khát và trạm xăng. Gã yên tâm khi biết chẳng có bóng nào đằng sau.

Thằng nhóc mở ngay cửa bên và nói:

– Cho đi nhờ nha, đi đâu cũng được.

– Lên xe đi. Cài dây an toàn lại, xe tao chạy nhanh như hoả tiễn đấy.

– Ông đi từ Mailand à? Ngó bộ dạng cũng biết anh là dân Đức đồng hương rồi.

Dieter nói nhiều, nhưng nó không say rượu vì trong xe hoàn toàn không có mùi rượu bia. Dù sao cũng có một cái gì đó không bình thường. Thằng nhóc tỏ ra lúng túng, tay chân ngọ ngoạy liên tục. Cổ tay nó đeo một chiếc đồng hồ Rôlec bằng vàng.

Platzke hỏi:

– Chú mày bỏ nhà đi bụi à?

– Vâng.

– Mày từ đâu tới đây?

– Anh biết thành phố… không, em ở đó đó.

– Tao cũng ngụ cùng thành phố với chú mày.

– Hì hì, đang buồn ngủ gặp chiếu manh đã quá. Này, tướng anh có vẻ bặm trợn lắm, anh có « choác » không?

Platzke biến sắc khi thằng nhóc lật cánh tay áo lên. Trời ạ, thằng tiểu tử lại còn dám khoe những vết chích ma tuý làm như gã chẳng ra cái thớ gì cả. Gã lạnh người.

– Mày tên là gì ? Mày sẽ làm gì đây?

– Anh hãy gọi em là Dieter Wasen… Ồ trời hôm nay nhiều mây mù quá… Em tên là Dieter Klestmeyer. Còn bây giờ em hãy cứ lặn đi ít lâu cho ông già phát sốt lên đã.

– Tao rất thông cảm với mày. Hồi nhỏ tao cũng như vậy đó. Quậy tới bến. Nào, mày chịu về nhà tao không, tao sẽ cho mày tự do ăn uống thả giàn. Có chìa khoá riêng hẳn hoi.

– Em có phải trả tiền không?

– Không, mày giúp tao một số công việc lặt vặt là được rồi.

– Ôi, thế thì tuyệt quá !

* * * * *

Nhà nghỉ của lão Ferroni nằm ngay trên triền núi. Chiếc xế hộp của Platlzke ì ạch leo lên con đường rải đá, từ đây tới làng gần nhất khoảng sơ sơ 5 cây số.

Platzke không khó khăn lắm để tìm cái chìa cất sau đống củi. Gã lui cui mở cửa và thân ái mời quý tử Dieter vào trong nghỉ ngơi. Thằng nhóc vừa thả ba lô nằm xuống giường là đã nằm lịm đi vì quá mỏi mệt.

Platzke khoá cửa và chăm chú lắng nghe xem thằng nhóc có ngủ thật không. Gã quay số điện thoại về đất Đức, ngay tư dinh Wassenduk theo đúng quy ước mã số chuyển vùng. Khi có người thưa máy thì Platzke bịt mũi cho giọng nói khác đi:

– Tôi muốn nói chuyện với ông Wassenduk.

– Tôi là Wassenduk đây.

– Ông có phải là bố của Dieter không?

– Tôi đang nói chuyện với ai đây?

– Chưa cần biết. Thằng nhóc nghiện ma tuý, ông biết chứ?

– Sao lại nghiện? Có chuyện gì xảy ra với nó vậy?

– Bình tĩnh đi, tôi sẵn sàng giúp đỡ ông mà.

– Ông biết nó hiện đang ở đâu không? Nó đang ở Italia hả?

– Cứ yên tâm đi, ông sẽ nhận được thằng con trai ông nguyên vẹn.

Wassenduk nấc lên:

– Ông đã bắt cóc nó? Nhưng tôi nói để ông biết…

– Ê, tôi chỉ săn sóc một con nghiện, Wassenduk ạ. Tôi cũng không phải tội phạm.

– Vậy nó đang ở đâu?

Platzke cười khùng khục. Gã bịt mũi chặt hơn:

– Ông hãy chuyển cho tôi một số tiền bán thông tin đã.

– Bao nhiêu?

Có thế chứ, thế là Wassenduk đã chịu sự điều khiển của Platzke này. Gã nhịp nhịp giò:

– 300.000 đồng.

– Cái gì?!!

– Thế thì 400.000 đồng vậy.

– Khoan, khoan đã, tôi sẵn sàng trả ông khoản tiền đó.

– Ừ, có thế chứ.

– Nhưng ông phải trưng bằng chứng cho tôi thấy rằng ông đang giữ con trai tôi.

– Nó có một cái «đổng xịn» mác Rôlec bằng vàng đeo ở cổ tay, nhưng chắc nó không chịu đưa cho tôi đâu. E rằng tôi phải dùng sức mới xong.

– Ông hãy liệu hồn nếu động đến một cái lông chân của nó.

– Yên tâm đi, để tôi lục túi áo nó vậy.

– Vậy có thể gặp nhau lúc nào? ở đâu?

– Hề hề, tối nay 18 giờ tại bãi nghỉ cạnh xa lộ liên bang số…

Platzke chỉ một vị trí nằm giữa Pleikirchen và thành phố không xa đây lắm. Gã nói:

– Tôi sẽ có mặt tại đó với mặt nạ và súng. Ông không được hiện diện mà phải cử người của ông tới. Rõ chứ?

– Tôi biết cử thằng nào?

– Bạn thằng Dieter.

– Mẹ kiếp, bạn nó là ai mới được chứ, tôi có bao giờ biết nó giao du với đám nào đâu.

– Thây kệ ông. Thằng đó chỉ cần nói mật khẩu «Đêm nóng bỏng ở điểm hẹn hò» là đủ.

– Không cần đem theo tiền sao?

– Chưa. Tên sứ giả sẽ mang giấy tờ tuỳ thân của thằng quý tử ông về. Khi ông đã xác nhận đúng là thằng con ông đang nằm trong tay tôi thì chúng ta sẽ đi những bước kế tiếp. Chẳng hạn tôi sẽ nhận tiền ở một địa điểm khác. Tôi nói trước, ông chớ có làm điều rồ dại kẻo ân hận đó.

– Không, không, tôi chỉ muốn gặp con trai tôi thôi.

Đúng lúc đó có tiếng cọt kẹt từ bên trong căn buồng vang lên làm Platzke nín thở. Gã cúp máy và lẹ làng đi đến cánh cửa rồi bất thình lình mở toang. Coi, buồng ngoài chẳng có một ai, vậy thì tiếng cọt kẹt trên sàn gỗ là do mọt chăng?

Platzke nhẹ nhàng mở cửa buồng ngủ. Ê, thằng Dieter đánh một giấc say lừ. Ngủ quắc cần câu kiểu đó làm sao nghe lén điện thoại được. Để cho chắc ăn, gã gọi khẽ:

– Dieter, Dieter…

Thằng ranh vẫn không cục cựa. Thế thì nhà nghỉ này bằng gỗ nên có mọt đây. Platzke đi thẳng vô buồng trong moi cái ví trong chiếc áo khoác của Dieter vắt trên thành ghế. Trong ví có tiền, hộ chiếu, một lô ảnh bạn gái và một tấm thẻ hội viên Câu lạc bộ bóng đá “FC TORJAEGER”.

Mẹ kiếp, trong thẻ nó tên là Dieter Wassenduk rành rành vậy mà dám bố láo nói là Dieter Klesmeyer. Con cái ông trùm có khác.

Platzke lấy tấm thẻ và nhẹ nhàng đi ra ngoài. Trị giá mảnh giấy lộn đó tới 300.000 mark chứ đâu có ít. Gã nghĩ rằng đây sẽ là một món khá vì chẳng ai biết được rồi đây việc buôn bán ma tuý còn suôn sẻ hay không.

Còn nếu như việc buôn bán ma tuý phát đạt, gã sẽ không thể không gặp gỡ thường xuyên với Bobo Wassenduk, và khả năng chạm trán với Dieter Wassenduk là không tránh khỏi.

Vậy sẽ không thể để thằng nhóc trở về với bố nó được. Thằng nhóc phải biến đi vĩnh viễn. Có nghĩa là giết người.

Platzke rùng mình. Khoan, hãy nghĩ đến chuyện lấy được 300.000 mark tiền chuộc đã.

* * * * *

Lần đầu tiên và có lẽ là lần duy nhất trong đời Tarzan ngủ chung với 13 ký rưỡi hêrôin trên giường. Bảnh mắt ra, hắn và quân sư ăn vội vã bữa ăn sáng rồi trút những gói hêrôin vào bao vải in chữ quảng cáo cửa hàng thực phẩm CÔNG CHÚA. Nhị quái lên đường không để cho Tròn Vo và Gaby phải chờ đợi lâu.

Cả đám hội tụ trước hiệu sách Lichtenacker. Gaby trố mắt:

– Đại ca giấu gì trong túi vải thế ?

– 13 ký rưỡi hêrôin đó.

Gaby không hề tin, cô bé cười thích thú :

– Trong đó có cả cây đàn và chú gấu làm xiếc nữa hả ?

– Bạn không tin thì thôi. Mình sẽ mượn mớ hêrôin này để nhử lão chủ hộp đêm Wassenduk. Cụ thể là mình sẽ xông đất hộp đêm “ĐIỂM HẸN HÒ” của lão ấy.

Công Chúa thất sắc:

– Đừng liều đại ca. Ba mình có kể sơ sơ về hang ổ của tên vua ma tuý này. Đó là một loại người cặn bã nhưng chưa đủ bằng chứng để kết tội lão. Lão luồn lách như một con lươn. Trong tay lão toàn bọn đại bàng, mặt rỗ, đầu gấu nổi tiếng trong làng ăn cắp, buôn lậu, lừa đảo, đâm thuê chém mướn. Ngoài các hộp đêm công khai, lão còn có nhà hàng massage và nhiều tụ điểm ác ôn nữa cơ. Trong quá khứ, cảnh sát đã đụng lão và thất bại. Cảnh sát gài người làm nội tuyến cỡ nào cũng bị bật ra bởi… luật im lặng.

Tròn Vo nhận xét:

– Hơi hóc đấy, thế mày còn định húc vào.

Tarzan vỗ bồm bộp vào cái túi căng phồng:

– Vào hang cọp mới bắt được cọp. Tao có 13 ký rưỡi dược trắng trong túi để làm bảo bối đây. Lão ta sẽ cho rằng tao làm việc này vì hám tiền.

Gaby thở dài lo lắng, Karl lau cặp mặt kính liên tục.

Tarzan hỏi:

– Quán bar mang tên ĐIỂM HẸN HÒ nằm sau nhà ga chính phải không? Các bạn đừng tới đó đấy nha. Chẳng đứa nào trả lời nổi trước tình huống này.

Tarzan an ủi các bạn:

– Chúng ta phải góp phần chặn tay bọn cặn bã làm bẩn môi trường sống của chúng ta. Phải vạch mặt bọn làm ăn đê tiện, lừa đảo, chặn bàn tay tội ác của chúng lại và bây giờ Wassenduk sẽ là kẻ đầu tiên bị TKKG trừng trị.

* * * * *

Phố Wuerdigung ban ngày vắng vẻ, vì các quán ăn, tiệm nhảy và hộp đêm ở đây đều mở vào ban đêm.

Tam quái hộ tống Tarzan đến đầu phố thì dừng lại. Tròn Vo vò mái tóc quăn của Tarzan cho rối tung che lấp vầng trán rộng. Gaby đốt một que diêm cho cháy thành than rồi bôi dưới hai con mắt đại ca để tăng nét… ngầu. Sau đó cả đám còn rẽ vào hiệu thuốc mua cuộn băng dính dán vào quai hàm Tarzan cho tăng phần ác chiến.

Ái chà, lúc này Tarzan mà soi gương cũng đố nhìn ra. Hắn giống hệt một tay tổ “tiểu sát tử” sẵn sàng làm tất cả vì tiền. Tên tiểu sát tử bất đắc dĩ ấy đảo qua đảo lại trước nhà hàng ĐIỂM HẸN HÒ. Hắn dựng tóc gáy trước những tấm ảnh vũ nữ hở hang hết biết treo… la liệt quanh phòng.

Bữa nay Tarzan đeo một đồng hồ vỏ nhựa rẻ tiền nhưng chạy chì như đồng hồ Thụy Sĩ. Cái “đổng” hại bạn hôm qua hắn đã đem đi sửa ở tiệm. Hắn lẩm bẩm trước khi bước qua điểm… Hẹn Hò:

– 11 giờ 41 phút!

Ban ngày nên quán không đông, các cửa đều mở toang cho thông thoáng. Tarzan đi qua nơi gửi áo khoác và túi xách để vào hộp đêm. Có ba phụ nữ Thổ Nhĩ Kỳ làm công đang lui cui quét dọn. Đứng sau quầy rượu, một người đàn ông đang nói qua điện thoại cầm tay, tay kia cầm ly cô nhắc.

Giọng lão khá lớn.

– Chuyện xảy ra như vậy đó. Tôi không biết phải lôi ai vào việc này bây giờ, thằng Dieter hình như đếch bạn bè gì với đứa nào mới chết dỡ…

Tarzan bước đến trước mặt lão. Lão bịt ông nói, nhìn chằm chằm vào mặt Tarzan:

– Chú em cần gì?

Tarzan nói trống không:

– Muốn gặp ông Wassenduk.

Lão già nó vào máy điện thoại:

– Thôi nghe Colotta, tôi có khách.

Hàm răng vàng của lão lấp lánh:

– Sao, tôi là Wassenduk đây.

Lão già cao, gầy nhẳng, hai con mắt nằm sát nhau, đầu hói lên tận đỉnh đầu, trên gò má có một vết tím. Lão trông như một anh chàng tỉnh lẻ mới phất. Mặc toàn hàng xịn, đắt tiền: Khăn quàng cổ lụa tơ tằm, áo len Kaschmia, đồng hồ vàng đến chiếc khuyên tai đính kim cương… đều có vẻ sến sến sao đó. Rõ ràng lão đang no cơm ấm cật nên chẳng đáng ngại chút nào.

Tarzan tự giới thiệu:

– Chào ông chủ, tôi là Herbert Feyerabend, chiến hữu của nữ quái Erika Sonntag, hãy gọi tôi là Herbi. Dạo này Erika yếu lắm, không đi đâu được.

Wassenduk thận trọng:

– Vậy à?

– Thế ông Platzke không nói là Erika nhận chuyển hàng cho ông ư?

– Ai?

– Hartwig Platzke. Tôi không biết mặt ông ta nhưng Erika đã kể hết với tôi. Bọn tôi rất gần gũi nhau mà.

– Tôi chẳng hiểu cậu nói gì cả.

Tarzan cố rặn một cái cười có vẻ ngầu:

– Ráng hiểu đi sư phụ. Tôi không phải là cớm đến bắt ông đâu. Chuyến hàng này Erika nhận lệnh Platzke để chuyển cho ông bị trục trặc. Cô nàng bị ốm nặng đến mức phải nhờ tôi làm giao liên giùm. Hiện giờ cô nàng đang tịnh dưỡng ở vùng Nam Tyrol vắng vẻ… Ông đã nghe thủng lỗ nhĩ chưa?

Tarzan dằn cái túi lên quầy bar. Coi, mấy cái bọc thập thò nơi miệng túi như muốn chui ra.

– Ông có quyền kiểm tra. Bảo đảm hàng xịn không thất thoát một gờ ram nào.

Mãi đến lúc ấy, Wassenduk mới gật gù:

– Mày “chiến” lắm, Herbi. Tao tin mày. Chắc mày đã ẵm tiền công 3.000 mark rồi chứ. Chậc chậc, mày có muốn kiếm chác thêm 1.000 mark nữa hay không?

– Ôi, muốn điên lên ấy chứ.

– Nếu thế thì tao có việc cho chú mày đây.

– Ông cần hạ thằng nào hả ông chủ?

– Không tốn một viên đạn. E… hèm, mày biết làng Pleitarzankinshen chăng?

– Tôi có kỷ niệm ở làng ấy.

– Mày biết bãi nghỉ Tafelsen cách đấy hai cây số không? Kế xa lộ liên bang ấy?

– Tôi có biết.

– Tốt lắm. 18 giờ tối nay mày sẽ tới đó.

– Phù, tôi đến để nhận mìn hay rắn độc?

– Chuyện riêng, rất đơn giản, mày sẽ tiếp xúc với một thằng bịt mặt có trang bị súng ống để lấy một vật mang về đây. Sau đó tao đưa cho mày một bọc nữa, mày lại đưa cho gã bịt mặt đó. Mày đừng có sợ khi thấy gã.

– Ha ha, tưởng gì ghê gớm chớ. Ba cái trò “pằng, pằng” kia ở bên Italia tôi chả nể đứa nào hết.

– Ê, không có chuyện bắn nhau nghe. Mày phải hết sức hoà nhã với tên bịt mặt.

– Cũng xong thôi.

– Nếu gã hỏi thì mày bảo rằng mày là bạn của Dieter.

– Dieter là thằng nào thế?

– Con, con trai tao đấy.

– Ha ha ha, tôi kỹ tính trong giao du lắm. Thế con ông là người thế nào? Miệng hùm gan sứa là tôi không chơi đâu.

– Có lẽ thằng con tao chưa đủ tiêu chuẩn, Herbi ạ. Nhưng mày đóng kịch là bạn nó thôi mà.

– Thế cái gói mà tôi phải đưa cho gã bịt mặt là gì? Tiền à?

– Sao… sao mày lại nghĩ là tiền?

– Tôi muốn trò chuyện với Dieter chút xíu.

– Con trai tao không có ở đây.

– Nghĩa là nó bị thằng bịt mặt kia bắt cóc chớ gì? Giấu giếm nhau làm chi ông chủ, tôi đâu phải thằng ngốc. Thế này nhé, tên cướp có súng đòi ông nộp tiền chuộc mạng thằng Dieter phải không và trước khi nộp tiền, y sẽ giao một vật dụng nào đó Dieter thường mang trong người để tạo lòng tin nơi ông, đúng chớ?

Wassenduk ực cạn ly cô nhắc để mặt đỡ tái:

– Mày có vẻ biết suy nghĩ đấy, nhưng không biết có đáng tin cậy không?

– Ông sợ tôi cuỗm khoản tiền của ông và tếch thẳng chớ gì ? Không đời nào nhé.

– Chú mày tính vòi tiền công nhiều hơn, phải không?

– 3.000 mark, chắc chưa bằng 1% khoản tiền chuộc thôi mà.

– 2.000.

– Quên 2.000 đi. Hai ngàn rưỡi, nếu không tôi xù.

– Ô kê!

– Nào, bây giờ thì ông đánh hơi thằng cha bịt mặt tên gì chưa?

– Chưa. Nó ngẫu nhiên tóm được thằng Dieter đi bụi đời bên Italia. Thế là trúng mánh.

– Dở ẹt. Ông không «ngửi» được lai lịch gã qua điện thoại tống tiền sao?

– Đúng là tao cố nặn óc, nhưng nó cố ý nói lại giọng.

– Là lá la, vậy thì gã là người quen rồi.

– Hả?

– Ông nghe đây, một thằng đã đeo mặt nạ súng lăm lăm thì sợ đếch gì đụng độ ông chớ. Tại sao gã không gặp ông trực tiếp mà đòi gặp qua sứ giả. Rõ ràng gã sợ tướng tá hay cử chỉ sẽ làm ông nhận ra người quen. Ông thử nghĩ lại xem.

Wassenduk biến sắc:

– Mày quả là có lý. Nhưng… kẻ thù tao có tới hàng trăm thằng, mà tao vẫn phải ngậm bồ hòn làm ngọt tới chúng.

– Ông trùm này, cần phải tính đến điều này nữa, nhiều kẻ quen ông chắc cũng biết con trai ông?

– Đúng.

Vua ma tuý đờ người, lão run lẩy bẩy:

– Thằng bắt cóc có dọa gì ông không?

– Nó dọa rằng sẽ giết Dieter nếu tao lừa nó.

– Nếu thế thì có khả năng y dám thủ tiêu Dieter thực sự. Hừm, chúng ta cần phải tìm cho ra sào huyệt của y…

Tarzan im lặng một lúc rồi nói:

– 18 giờ ở bãi nghỉ Tafelsen hả ?

Được, ông hãy để tôi một mình định liệu. Wassenduk gật đầu. Rõ ràng trong lúc bần cùng, lão phải nhờ cậy đến Tarzan. Tarzan nhìn lão cắp cái bọc vào nách .

– Đi theo tao Herbi. Tao sẽ chi trước 500 mark cho mày phấn khởi.

Trong văn phòng đồ sộ của lão, Wassenduk treo la liệt ảnh chân dung các ca sĩ thượng thặng lẫn những ông bầu ca nhạc hoặc đạo diễn các chương trình truyền hình. Ôi, không biết có phải những người này đều dùng tới ma tuý của lão không ? Thật kinh khủng.

Wassenduk mở két rút ra một tập giấy bạc và đưa cho Tarzan 500 mark. Hắn hỏi :

– Có cần biên nhận không?

– Khỏi. Nè, mật khẩu để mày liên lạc với nó là : « Đêm nóng bỏng ở điểm hẹn hò ». Nhớ đó.

Lão cho cái bọc hêrôin vào két và khoá lại bằng ba bộ chữ số.

– Tao có thể tin vào mày được không, Herbi ?

– Ông cứ yên tâm đi.

– Mày sẽ tới đó bằng gì ?

– Tôi đi bằng xe buýt hoặc xe đạp cũng được. Nhưng chỉ một mình thôi. Tôi không muốn có nhân chứng về việc tôi gặp gã bịt mặt. Tôi sẽ một mình tới điểm hẹn.

Chương 08: Điểm hẹn của Tarzan

Tứ quái đi ra một nơi vắng vẻ, thoát hẳn tầm mắt của Wassenduk, đề phòng lão ta theo dõi. Tarzan kể với các bạn những điều hắn vừa trải qua.

Gaby hỏi:

– Bây giờ tụi mình sẽ làm gì đây?

Tarzan trịnh trọng nói:

– Tụi mình phải làm đến cùng.

– Nói thẳng ra là đại ca định đánh tên bắt cóc cho tới khi gã khai ra chỗ giam giữ Dieter chứ gì?

– Ôi, Gaby thân yêu, làm gì mà trông dữ tợn thế? Mình chỉ doạ gã thôi mà.

– Còn vụ Wassenduk thì sao? Với 13 ký rưỡi hêrôin giao cho lão, chúng ta sẽ xử lý thế nào?

– Số bột trắng ấy chính là tang chứng. Chỉ cần lệnh khám nhà của thanh tra Glockner là lão trùm ma tuý tha hồ bóc lịch mãn đời.

Gaby trợn mắt:

– Đại ca định báo cho ba mình biết hả, vậy thì giải thích thế nào về số lượng hêrôin khổng lồ mà chúng ta có trong tay cho ổng đây?

– Sẽ có cách mà.

Công Chúa lấy khăn ướt lau sạch mấy vết hoá trang trên mặt Tarzan:

– Trông đại ca đẹp rồi đó.

– Ừ…ừm, mình không đẹp mà chỉ dễ thương thôi.

Máy Tính cười:

– Một thằng cha cửu vạn ma tuý dễ thương.

Tarzan vuốt lại tóc:

– Bây giờ phải gọi điện nặc danh cho chú Glockner đây.

Gaby lo lắng:

– Ba mình hầu như thuộc giọng của bọn mình còn hơn cả giọng của ông nữa.

Karl thở dài. Tròn Vo quay đi chỗ khác. Tarzan nói:

– Mình sẽ bịt mũi để nói.

Gaby lắc đầu:

– Thật là một cách làm chẳng đàng hoàng gì cả.

Tarzan cười tủm tỉm:

– Cũng chẳng có cách gì hơn đâu, Công Chúa ạ.

Tứ quái đến trạm điện thoại công cộng. Tam quái đứng xớ rớ kế bên quá hồi hộp chớ còn phải hỏi. Coi, Tarzan cắt một đoạn băng dính bịt mũi rồi nói giọng rè rè như cái máy hát bị hỏng:

– A lô, à không… a ô, o ôi ọi ổng a…

– Trực ban Tổng nha cảnh sát nghe đây.

– Ôi in ói uyện ơi anh a ôc ne.

– Cà lăm hay nói ngọng đó, sao tôi không hiểu gì cả.

– Anh a ốc ne!

– À à, ông cần nói chuyện với thanh tra Glockner hả?

– Âng!

– Chờ một lát để tôi nối máy, ông bạn trời gầm ạ.

Chỉ một giây sau tiếng của ông Glockner đã vang lên bên kia đầu dây. Dĩ nhiên Tarzan phải dở trò tới bến. Hắn líu lo một hồi:

– Ôn ừng ỏi ên ôi, ôi ỉ áo ôn một thôn in oan ọng, ó ười em ơi ĐIỂM HẸN HÒ 13 í ô an ê ô in. ố ê ô in ấy iện ở ăn òng Wassenduk.

Bố già Glockner kiên nhẫn lạ lung. Ông thản nhiên lập lại từng tiếng một:

– Ông bạn nghe xem tôi nói có chỗ nào trật không nha: “13 kilogam hêrôin trong văn phòng Wassenduk tại nhà hàng ĐIỂM HẸN HÒ, đúng chớ?

– Úng!

– Cám ơn nhé. Tôi rất kỵ những thông tin nặc danh nhưng vì cháu báo tin, Tarzan ạ, nên tôi sẽ tới đó. Nào, Gaby có ở đó không? Có hả. Thôi chào nghe. Chú phải cho lệnh hành quân gấp đây. Liệu hồn đấy.

Tarzan buông máy, mặt đờ đẫn.

– Tôi đặc rồi các bạn. Chú Glockner đã phát hiện ra giọng của mình.

* * * * *

Gió lồng lộng thổi qua cánh đồng, trời đã nhá nhem tối. Đón Tứ quái dọc đường là những con quạ đen nhảy lò cò quanh đống phân chuồng trên đồng ruộng để tìm mồi. Bốn con ngựa sắt đua tốc độ cùng với gió. Tại khúc rẽ trên xa lộ liên bang, Tứ quái dừng lại.

Tarzan ngó đồng hồ nhựa:

– 17 giờ 14 phút vậy mà trời tối quá nhanh. Các bạn đứng ở đây một lúc rồi mới đi tới đó, chờ tôi hoàn thành nốt sứ mạng sau cùng. Đi một lúc tên bắt cóc sẽ không lộ diện. Đồng ý chứ? Bãi nghỉ cách chỗ cả đám đứng chỉ còn chừng 1 cây số. Làng Pleitzkinshen vươn lên vài ngọn khói chiều hôm.

Gaby lo lắng:

– Tên bịt mặt mang theo súng đó.

– Yên chí đi Công Chúa. Mình biết tự bảo vệ bản thân mà. Bạn hãy bôi lem mặt mũi mình như lúc nãy đi.

Bây giờ thì chỉ còn lại Tarzan đơn thương độc mã trong vai sứ giả của vua ma tuý Wassenduk. Hắn đạp xe khá nhanh. Tại bãi nghỉ Tafelsen, cây cối mọc um tùm khiến người đi đường khó nhìn thấy khoảng trống bên trong bãi. Quả là một địa điểm kín đáo.

Bên trong không có một chiếc ô tô nào. Tarzan đi tới chỗ cái bàn đá thiên tạo và dừng xe lại. Hắn kéo mũ trùm áo gió xuống đầu và nhai nhóp nhép thanh kẹo cao su như một… dân chơi.

Tarzan đi qua đi lại muốn rã cẳng mà chẳng gặp ma nào. Đúng 18 giờ, một ánh đèn pin loé sáng chĩa thẳng vào mặt hắn.

Giọng gã cầm đèn khàn khàn:

– Người ta cử mày tới đây hả?

– Phải.

– Mật khẩu?

– Đêm nóng bỏng ở Điểm Hẹn Hò.

– Tốt.

Tarzan đưa mắt nhìn phía dưới người gã. Ê, gã không phải là một tên anh chị đô con lắm. Gã một tay cầm đèn, một tay cầm một vật mỏng hơn gập lại.

– Vật… làm chứng đây.

Tên bắt cóc chìa bàn tay về phía Tarzan. Nhanh như cắt, hắn chụp bàn tay của gã kéo thật mạnh. Coi, tên khốn chưa kịp dập đầu xuống đất đã lãnh thêm một ngọn cước vào bụng. Dĩ nhiên là tên lưu manh quỵ tại chỗ còn chiếc đèn pin văng xuống đất.

Tarzan nhặt nhanh chiếc đèn pin và chiếu thẳng vào gã, giật cái túi bịt mặt làm lộ ra một khuôn mặt non choẹt, đầu tóc bờm xờm. Mặc kệ đối thủ lăn lộn vì bụng đau, Tarzan tước ví gã. Hắn kinh ngạc khi gã chỉ có ví tiền chứ không có súng.

Tarzan đọc to “vật chứng” cầm trên tay.

– Dieter Wassenduk, hội viên Câu lạc bộ bóng đá FC TORJAEGER.

Hắn há hốc mồm bởi tấm ảnh trong thẻ và chân dung tên bắt cóc giống hệt nhau.

– Ồ mày láu cá quá Dieter. Mày tự bắt cóc chính mày để moi địa ông già mày à?

Gã… con trai 17 tuổi giả vờ co giật không trả lời khiến Tarzan xỏ mũi giày vô mông gã.

– Ê, mày bị đòn ở bụng chớ đâu phải ở miệng mà á khẩu hả?

Dieter run rẩy:

– Tôi… tôi không cố ý làm chuyện này. Tôi bị tên bắt cóc đưa vào tròng, nó hứa cho tôi trốn trong một ngôi nhà trên núi…

– Rồi sao nữa?

– Nằm trong phòng, tôi nghe lén cuộc nói chuyện điện thoại giữa gã và ông già tôi. Gã đã phát hiện ra tôi xài tên dỏm. Chính vì thế gã bắt ông già tôi phải chuộc mạng tôi với giá 300.000 mark.

– A, té ra là mày tương kế tựu kế. Mày định phỗng tay trên tiền chuộc của gã. Nghĩa là mày nắn túi chính bố đẻ của mình.

– Nhưng… lão bố tôi…

– Lão bố mày dù sao cũng đồng ý bỏ ra 300.000 mark để cứu lấy cái mạng mày. Tên lưu manh ấy tên gì vậy?

– Hộ chiếu của gã mang tên Platzke.

– Cái gì, Hartwig Platzke phải không?

– Anh biết gã à?

Tarzan cười như điên như khùng.

– Thảo nào tao đã ngờ ngợ tên bắt cóc là người quen của bố mày. Dieter ơi, Hartwig Platzke là kẻ chuyên chở ma tuý dưới trướng của ông già đấy. Gã đâu rồi?

– Trong ngôi nhà trên núi đằng kia.

– Đầu gã sưng một cục hả?

– Sưng vô số cục. Tôi nện liền ba cái mà lại.

– Mày nhốt gã lại rồi hả?

– Trói và nhốt lại, sau đó tôi lấy tiền của gã, đi xe của gã tới làng gần đó rồi gọi taxi. Làm thế là đúng chứ? Gã thật chó má.

– Bây giờ mày tính sao?

– Cưa đôi nghe. Tụi mình canh tí nhau lủm 300.000 mark của lão bố tôi rồi mỗi thằng ôm 150.000 đồng đi.

Tarzan nghiêm giọng nói:

– Mày chọn lầm người rồi. Tao không thuộc hạng người như vậy. Hơn nữa ông già mày đã vịn song sắt nhà giam trưa nay rồi. Phòng làm việc của bố mày chứa 13 ký rưỡi hêrôin của thằng Platzke sai người đưa tới đấy.

Tarzan xốc thằng Dieter đứng thẳng lên. Tam quái cũng vừa tới nơi và vô cùng ngạc nhiên trước những gì Tarzan kể lại.

Dieter Wassenduk buộc phải cùng đi ra thành phố. Đến trạm điện thoại đầu tiên, Tarzan gọi điện ngay cho ông thanh tra báo cáo mọi việc vừa xảy ra.

* * * * *

Ngay lập tức một công điện khẩn của Tổng nha cảnh sát được đánh sang biên giới. Nhờ Dieter cung cấp tỉ mỉ địa hình ngôi nhà nghỉ của trùm ma tuý Ferroni, cảnh sát Italia đã giải thoát Platzke và giao tên tội phạm phản thầy này lại cho cảnh sát Đức. Gã sẽ tái ngộ với ông trùm Bodo Wassenduk trong tù để hạ hồi phân giải ân oán giang hồ.

Trùm hêrôin Italia Carlo Ferroni thoát cảnh tù tội bởi một cơn nhồi máu cơ tim khi thấy cảnh sát xuất hiện. Lão đã già và sẽ sống nốt những ngày còn lại trong cảnh bị liệt nửa người ở một trại dành cho những người tàn tật ốm đau.

Judy Hollzogel không bị truy tố, Platzke đã nhận mọi tội lỗi về mình không để vợ dính dáng theo mình.

Trong ngày ăn mừng thầy Schotten bình phục, thầy đã mua cho Tứ quái nhiều tặng phẩm bán trong kỳ nghỉ lễ Trứng Thỏ mà chúng ưa thích. Những ngày nghỉ còn lại thật là vui.

Hết Tập 67

Tập 68: Nero Là Ai

Chương 01: Nhân chứng bị bắt cóc

Kỳ nghỉ thu này, Tarzan cùng mẹ sang Áo nghỉ,theo lời mời của dì Karin, bạn rất thân của mẹ. Dì Karin sống trong một căn hộ rộng thuộc một toà nhà cao tầng tại thành phố lớn S. Dì dành cho hai mẹ con căn phòng rất tiện nghi.

Dì Karin cũng goá chồng, nhưng không có con cái gì. Bởi vậy dì thương Tarzan như con. Và hắn coi dì như dì ruột của mình.

Dì Karin xin nghỉ phép, dành trọn thời gian tiếp đãi hai mẹ con Tarzan. Họ cùng đi thăm các bảo tàng, hoặc đi ra những vùng ngoại ô tuyệt đẹp.

Hôm ấy, Tarzan xin mẹ tiền tiêu vặt, bà Carsten mang theo đủ tiền mark Đức và séc du lịch, nhưng đã cạn những đồng Schilling Áo. Thế là buổi sáng tháng 10 nọ, bà quyết định đến nhà băng Oversoll ở phố Grollkarzer để đổi tiền.

Ai ngờ mọi chuyện bắt đầu từ đó.

* * * * *

Lothar Korf 29 tuổi. Hẳn khi nặn ra bộ mặt gã, Tạo Hoá đã lấy một con diều hâu làm mẫu.

Lúc này gã đang tháo mồ hôi dưới lớp mặt nạ chụp kín đầu, có lẽ một phần vì căng thẳng. Tayphải gã cầm một khẩu súng lục lớn, mũi súng chĩa vào đám khách hàng và những hình hài nhợt nhạt sau quầy kính nhà băng Oversoll.

– Cướp đây! - Gã gầm lên. Và để tuyên truyền cho băng đảng của mình, gã thêm: - Đây là một vụ cướp của những người theo Nero. Bọn ta là một băng khủng bố, mục tiêu của bọn ta là huỷ diệt quyền lực quốc gia!

Lẽ ra gã khỏi dài lời. Báo chí đã tốn nhiều giấy mực về bọn Nero này rồi, ai còn lạ.

Lúc này gã đứng ngay trước quầy thu ngân, tay phải huơ huơ súng, tay trái ấn qua ô cửa nhỏ trên tấm kính dày một cái túi vải.

– Nhét đầy tiền vào! - Gã quát người nhân viên nhà băng có cặp mắt nhỏ hấp háy sau quầy kính. Ông này run rẩy làm theo lệnh gã.

Sau lưng Korf có bốn người khách đang đờ người sợ hãi. Tất cả đều là đàn ông.

Một trong bốn vị thân hình lực lưỡng, mới sáng ra đã chuếnh choáng hơi men. Rượu làm con người ta hăng lên. Con người hộ pháp này bỗng cảm thấy danh dự bị xúc phạm, quyết đóng vai người hùng.

Với một tiếng thét: "Thằng khỉ bố khốn khiếp!" - (quả đúng ông ta đã thét là "khỉ bố") - ông ta xông vào Korf như con bò tót xông vào đấu sĩ bò tót.

Quá đỗi sửng sốt, Korf hất mũi súng lên, bóp cò.

Đạn xuyên trúng vai ông khách lực lưỡng, khiến ông ta bật người, ngã xuống đất, máu tuôn xối xả. Thế là "con bò tót" bị loại hoàn toàn khỏi vòng chiến.

Các nữ nhân viên nhà băng ré lên. Ông đứng sau quầy thu ngân cuống quýt đẩy cái túi đầy ắp tiền qua ô cửa nhỏ, đến nỗi gãy cả ngón tay trỏ. Ba ông khách còn lại nằm rạp xuống, không phải để cấp cứu cho người bị thương, mà nhằm chứng tỏ mình đã đầu hàng. Một nam nhân viên nhà băng lén giẫm vào nút báo động. Còi trước cửa nhà băng lập tức rú lên.

Cứt thật! Korf nghĩ.

Giật lấy cái túi, gã chạy ra ngoài.

Sảnh trước trống không. Ít nhất là khi gã đảo mắt lần đầu. Phải giấu khẩu súng đi! Gã không thể cầm súng mà chạy ra xe được.

Korf nhét súng vào trong áo khoác, lột mặt nạ khỏi đầu.

Mãi lúc này gã mới nhận ra người đàn bà.

Bà ta ép người vào góc nhà như để chờ đợi, chứ không phải vì sợ sệt. Korf nhe rười với bà ta. Là bởi gã không kịp nghĩ phải làm điều gì khác. Mà cũng muộn rồi. Người đàn bà đã trông thấy rõ mặt gã, cái bộ mặt diều hâu khó lẫn mà TạoHoá đã ác ý gán cho gã.

– Xin hôn tay quý bà! - Korf vừa lẩm bẩm vừa nghĩ trong lúc chạy ra: con mẹ đẹp đáo để.

Gã đánh giá không sai: người đàn bà xinh đẹp, gần 40 tuổi, tóc nâu, gương mặt khả ái - lúc này cố nhiên lộ vẻ kinh hoàng.

Vì đâu phải ngày nào bà Susanne Carsten, mẹ của Tarzan cũng trông thấy một tên cướp nhà băng ở ngay gần mình.

Henry Spahtvolger chờ sau tay lái của chiếc ô tô nổ máy sẵn bên kia đường. Korf nhảy tót lên xe. Tiếng còi báo động vẫn rú. Henry, còn gọi Bánh Ngọt (vì cái tật ham bánh ngọt), phóng xe vút đi.

– Một ả đàn bà đã trông thấy tao, - Korf hổn hển - Không có mặt nạ. Tao đã buộc phải bắn.

– Bắn ả à?

– Bắn một thằng cứ xông vào tao. Nhưng ả đó có thể mô tả diện mạo tao. Lạy Chúa! Mong sao ả bị cận thị.

– Khốn khổ chưa!

– Nếu ả tả tao cho tụi cớm thì... thì tao phải cuốn gói. Tao sẽ chuyển sang Đức sống.

Bánh Ngọt phá lên cười, cho xe rẽ vào một phố nhánh, suýt nghiến đứt ngón chân một cụ bà đứng bên lề đường.

– Chuyển chỗ ở thì ăn thua chó gì. Nếu chúng đã tóm được đuôi mày, thì ở bên đó cũng như ở đây, mày coi như toi thôi. Ngoài ra ở đây mày thuộc thung thổ hơn. Trong trường hợp khẩn cấp quá, Nero sẽ giúp mày.

– Hy vọng thế.

* * * * *

Tarzan vừa ở phòng tập thể thao về, thấy mẹ, má đỏ phừng phừng đang kể gì đó với dì Karin. Thoạt thấy hắn, dì Karin kêu lên:

– Tarzan! Cháu thử tưởng tượng: má cháu vừa chạm trán với một tên cướp nhà băng.

Thủ lĩnh Tứ quái lập tức quan sát mẹ. May quá, bà ta không bị thương, cũng không còn vẻ hoảng hốt.

Bà ôm lấy hắn:

– Má vừa ở chỗ đồn cảnh sát về. Có thể nói má là nhân chứng duy nhất đã trông thấy mặt tên tội phạm.

Tarzan chăm chú nghe bà kể lại đầu đuôi.

– Người ta dã dựng một bức chân dung gã theo lời tả của má cháu - dì Karin nói cứ như là dì đã chứng kiến tất cả.

– Những tên Nero ư? - Tarzan nghĩ ngợi. - Con cũng nghe nói về chúng ở Đức.

– Cả ở Đức cũng có bọn ấy à? - Dì Karin sửng sốt - Thế mà dì cứ ngỡ đó là căn bệnh của riêng nước Áo. Đó là một tổ chức khủng bố, gọi theo biệt danh của tên trùm. Tên này chọn Nero, bạo chúa khét tiếng của thành Rôm trong lịch sử, làm tấm gương để noi theo. Thấy báo đăng rằng người ta không có một bức ảnh nào của tên trùm này, cũng không ai biết hắn mày ngang mũi dọc ra sao.

Tarzan trầm ngâm:

– Bọn chúng dùng tiền từ những vụ cướp nhà băng để chi phí cho những hoạt động của mình chăng?

– Mỗi tuần một vụ cướp. Thường là thành công. Mà số tiền cướp được cũng không lớn. Nhưng chỉ nghe một tên cướp thét lên giữa nhà băng "đây là vụ cướp của nhóm Nero" là thiên hạ đã khiếp vía lên rồi.

– May mà chúng ta không dính dáng gì tới chúng, - bà Susanne nói. - Nhưng cũng dễ bị lôi vào cuộc làm sao, cho dù chỉ là nhân chứng mà thôi.

Trong khi họ nói chuyện, dì Karin lục lọi các ngăn kéo bàn viết.

– Cậu tìm cái gì à? - BàCarsten hỏi bạn.

– Mình cứ ngỡ mình vẫn còn ảnh để dán vào thẻ hội viên câu lạc bộ chống Nguyên tử. Vậy mà chẳng thấy cái nào.

– Chụp lại nhanh thôi dì ạ, - Tarzan nói.

– Ừ, ở nhà ga cũng có một buồng chụp ảnh tự động. Cậu cũng đang định ra ga phải khôngSusanne?

Mẹ Tarzan muốn đặt vé tàu về cho hai mẹ con. Bà gật đầu:

– Ừ. Tốt nhất là mình cùng đi.

* * * * *

Henry và Korf vốn là hai tên lưu manh chuyên sống bằng nghề trộm cắp, may chưa bị cảnh sát tóm lần nào. Rồi một hôm, chúng nhận được cú điện thoại của một kẻ tự xưng là Nero. Gã có một tổ chức, giờ đây muốn mở rộng mạng lưới ra khắp châu Âu bằng cách thu nhận những thanh niên hỏi ít, hành động nhiều. Những gã trai cứng cỏi!

Lần gọi điện sau, khi Henry và Korf đã nhận lời rồi, Nero mới tuyên bố đó là một tổ chức khủng bố. Tuy nhiên hai tên lưu manh chẳng thấy có lý do gì để rút lui, kể cả khi chúng được biết mục đích "cao siêu" của Nero là bẻ gãy quyền lực của nhà nước, gây ra một sự hỗn loạn mà từ đó sẽ đẻ ra trật tự mới.

Có điều, trật tự mới đó ra sao thì Nero không giải thích.

Korf cũng chẳng thiết biết. CònHenry thậm chí chẳng hề để tai nghe nữa.

Điều chúng quan tâm là Nero luôn cho do thám cặn kẽ trước những vụ cướp nhà băng, rồi qua điện thoại báo cho chúng: địa điểm, thời gian, cách thức tiến hành.

Chúng được phép giữ một nửa số tiền cướp được, nửa kia nộp cho Nero: ban đêm, trong những sân sau, những công viên hoặc ngõ phố tối tăm. Những lúc ấy Nero không bao giờ để lộ mặt. Korf và Henry chỉ có thể nói: gã dong dỏng cao, mặc áo choàng, vành mũ luôn sụp xuống tận mặt.

Đối với hai tên lưu manh hạng hai, bắt đầu một thời kỳ "vào cầu". Chúng rất nghe lời Nero, ở mỗi vụ cướp đều gân cổ gào lên đây là hành động của tổ chức khủng bố Nero, nhằm làm lung lay quyền lực của nhà nước.

Chuông điện thoại réo.

Korf giật thót người. Đoạn gã nhấc máy, xưng dang.

– Tao đây, - giọng Nero vang lên như thể gã ngồi liền đấy, - tao vừa nói chuyện với Bánh Ngọt. Nó kể hết tao nghe rồi. Việc mụ đàn bà đó thấy mặt mày là tai họa đấy.

– Chỉ tại... cái mặt nạ khốn khiếp. Khe mắt quá hẹp. Tôi không thể trông thấy có ai ở góc sảnh. Và vì không thể cứ bịt mặt nạ mà chạy ra đường được, tôi đã lột nó ra.

– Tiếc là quá sớm.

– Phải.

– Mụ sẽ tả diện mạo mày. Mà cái bản mặt diều hâu của mày nhìn là nhớ liền.

– Nero, tôi biết làm sao được? Cha sinh mẹ đẻ ra vốn vậy, mà giải phẫu thẩm mỹ thì tôi không thích.

– Trước mắt mày phải phới khỏi đây. Không chỉ biến khỏi thành phố này, mà biến khỏi nước Áo. Mày có tiền chứ.

– Cũng tạm đủ một thời gian.

– Tốt. Có lẽ ngày mai các báo sẽ đăng chân dung mày vẽ theo lời khai của mụ nọ. Khi đó phải hết sức cẩn trọng. Độ vài ba tuần nữa, sẽ chẳng ma nào hỏi đến vụ này nữa, và thiên hạ cũng quên luôn cái mặt mày.

– Vậy tôi sẽ ở đâu cho tới khi đó

– Hãy tìm một đích du lịch nào xa xa vào. Những hòn đảo Hi Lạp, như đảo Kreta chẳng hạn. Ở đó hiện thời tiết vẫn tắm biển tốt.

– Kreta sẽ quyến rũ tôi đấy.

– Mày hãy đặt vé ngay, và chuồn càng sớm càng tốt.

– Nếu sếp đã nghĩ như vậy thì... - Gã ngắc lại.

– Gì thế?

– Mẹ kiếp, hộ chiếu của tôi quá hạn rồi. Mà tôi lại không có chứng minh thư.

– Thế thì xin gia hạn.

– Không được. Tôi đã xin gia hạn hai lần rồi. Lần này phải đổi hộ chiếu mới. Tôi đã đến chỗ làm hộ chiếu... ồ, cứt thật!

– Mày rủa cái gì vậy?

– Họ cần ảnh của tôi. Lẽ ra tôi phải mang ảnh đến đó từ lâu mà quên biến. Còn bây giờ…

– Hãy mang ảnh đến đó. Và lén tuồn mấy tờ bạc cho chúng gọi là để uống cà phê. Chúng sẽ làm hộ chiếu cho mày đến mai là xong. Hãy bay đến đảo Kreta, nằm đấy ba tuần. Trước khi quay về nhớ gọi điện trước cho Bánh Ngọt. Rõ cả chưa?

– Không thể rõ hơn được nữa.

– Vậy chúc chuyến nghỉ vui vẻ!

* * * * *

đã gọi điện hẹn Bánh Ngọt đem xe đến đợi mình trước nhà ga.

Đoạn gã cuốc bộ thong thả ra ga. Bây giờ chưa ngại ai nhận ra gã. Phần vì báo chưa đăng bức chân dung, phần vì gã đã đeo cặp kính râm rõ to để ngụy trang.

Gã dừng chân trước ga ngó xem Bánh Ngọt đâu, nhưng chưa thấy bóng dáng xe của thằng bạn.

Korf đi vào ga, len qua đám đông đến buồng chụp ảnh tự động.

Chụp xong phải đến chỗ làm hộ chiếu ngay, để còn kịp làm trong hôm nay, gã tự nhủ.

Tên tội phạm bỏ tiền đồng vào máy, nhe răng cười trước tấm gương. Bốn lần nháy sáng. Rồi hiện ra dòng chữ phải đợi. Gã biết sẽ mất 7 phút để chờ ảnh.

Gã dạo gót quanh buồng ảnh tự động. Còn 5 phút nữa.

Gã bèn đi đến cái quầy cạnh đó. Còn 4 phút.

Gã bước tiếp, qua những hiệu thời trang. Còn 3 phút. Đoạn gã toan quay lại buồng ảnh.

Được hai bước, gã sững người. Toàn thân gã như sôi lên dưới lần áo sơ mi.

Tarzan cùng lên chiếc xe bé xíu của dì Karin. Mẹ và dì sẽ vào ga, còn hắn có ý định đi thăm Bảo tàng Hình sự nằm cách ga có 10 phút cuốc bộ.

Ba người hẹn sẽ gặp lại nhau trong một tiệm cà phê bên quảng trường NhàHáDìKarin dừng xe bên nhà ga. Tarzan tạm biệt mẹ và dì, đi tiếp.

Bà Carsten kéo bà bạn đi vòng một chút, tránh một cặp trai gái đang ngồi bệt gần cửa ga.

Gã trai thuộc loại côn đồ, chừng 20 tuổi, vạm vỡ, mặc áo khoác da, mặt có hình xăm, trên cái đầu trước kia vốn cạo trọc lốc giờ tóc mọc tua tủa như bàn chải.

Cạnh gã là một cô gái tóc nhuộm phần tím, phần xanh lục. Mái tóc kỳ quái đó là thứ còn ưa nhìn hơn cả ở cái cô gái mặc toàn đồ da màu đen ấy.

Hai đứa quấy rầy những người qua lại bằng những lời lẽ thô tục.

– Ê, lão già hấp kia, - bà Carsten nghe gã trai nói. - Hãy bỏ một nắm tiền ra đây! Chúng tôi sẽ cầu nguyện cho lão. Kẻo ăn một cái đá bây giờ.

Ông già nọ vội vã đi qua, cố tỏ ra không để ý đến hai đứa. Nhưng nhìn thì biết rằng ông sợ.

Bà Susanne và bà Karin vào sảnh. Họ đi qua một người ăn mày đứng bên một kiốt, mắt đeo kính đen, tay chống chiếc gậy màu trắng của người mù.

Ông ta không mù, bà Susanne nhận ra ngay. Chỉ giả tàn tật để khơi gợi lòng thương hại mà thôi.

– Buồng chụp tự động kia kìa, - bà Karin nói. Bà Susanne chờ trước cửa, trong khi bạn mình vào chụp ảnh. Rồi còn phải đợi ít phút thì những tấm ảnh mới tự động tuồn ra từ cái khe kia.

Ban nãy bà đã thấy chỗ quầy đặt chỗ người ta xếp hàng rồng rắn. Mà người nhân viên nhà ga thì cứ nhẩn nha, trông mà sốt ruột.

– Thế này thì đợi đến bao giờ mới đặt nổi chỗ, - mẹ Tarzan nói. - Thôi để lần khác mình thử ra xem sao. Cũng còn vài ngày nữa, chưa vội.

Bà Karin xem đồng hồ.

– Thôi chết, còn bà thợ may của mình! Bà ấy muốn đo cho xong, vì lại phải đi đâu đó. Hiệu may chếch bên kia đường thôi. Mình chạy qua đó một loáng. Cậu đợi lấy ảnh giúp mình được không?

– Tất nhiên.

Bà Karin đưa chìa khóa xe cho bạn:

– Cậu sẽ xong trước mình. Lên xe ngồi tạm, chờ mình nhé?

Đoạn bà đi ra.

Bà Susanne đứng đợi.

Rồi bà nghe tiếng cạch ở cái khe của máy tự động: một dây gồm 4 tấm ảnh màu cỡ ảnh hộ chiếu tuồn ra

Ô hay! BàSusanne nhíu trán. Sao không phải là ảnh Karin nhỉ?!

* * * * *

Korf đứng sau một giá bày sách của kiốt và quan sát.

Con mụ tóc vàng bé nhỏ đã đi khỏi. Nhưng ả tóc nâu mảnh mai nọ vẫn đứng trước buồng ảnh tự động, rõ ràng muốn đợi để lấy ảnh cho mụ bạn.

Korf đã nhận ra mẹ Tarzan. Ngay từ giây đầu! Phải, ả là nhân chứng. Nhân chứng duy nhất có thể nhận diện gã. Ả là số phận của gã, kẻ sẽ gây tai họa cho gã.

Ả đàn bà này! Gã căm thù ả.

Xéo đi! Gã nghĩ. Xéo! Mụ còn nhiều thời gian. Đi dạo loanh quanh đi!

Nhưng người đàn bà vẫn đứng nguyên chỗ cũ, nhìn hờ hững vào một tấm áp phích.

Còn bây giờ! Những tấm ảnh!

Korf thấy người đàn bà cầm chuỗi 4 tấm ảnh lên, nhìn chúng khá lâu. Đoạn bà quay nhìn xung quanh như tìm kiếm, nét mặt căng thẳng.

Korf thu mình lại.

Người đàn bà vẫn tiếp tục đứng đợi, cố nhiên muốn lấy luôn ảnh cho bạn.

Rồi… phải, rồi cả hai mụ sẽ đến đồn cảnh sát. Thế là tụi cớm khỏi cần bức chân dung tự vẽ nào nữa. Chúng đã có trong tay ảnh chụp hung thủ.

Phải ngăn chặn ngay! Bằng mọi giá! VàKorf đã biết phải làm gì.

Lẩn sau những cái cột, gã rời sảnh ga, mà bàSusanne không hề nhận thấy.

May quá, Bánh Ngọt đã có mặt. Gã vừa đậu xe xong, bước xuống.

Korf chạy xộc đến.

– Henry! - Gã hổn hển. - Mụ ấy… Mụ nhân chứng… mụ cầm ảnh của tao. Mụ…

Gã kể lại. Henry há hốc mồm nghe, đoạn trợn mắt đảo con ngươi.

– Trời, chỉ có mày mới đen đủi đến thế. Mụ mà mang ảnh nộp cho cớm, thì tốt nhất theo luôn mà nộp thân cho chúng.

– Tao cũng nghĩ thế. Không thể để như vậy. Mày biết tụi mình sẽ làm gì không…

Gã nói ý đồ của mình.

Bánh Ngọt nhăn mặt:

– Mày lôi tao vào cuộc ư?

– Tụi mình có phải là chiến hữu hay không, hả?

Bánh Ngọt nhổ bọt, nhưng vẫn gật đầu.

Gã luồn tay mở con dao bấm dưới lần áo khoác, đoạn thủ dao vào túi quần, đi vào ga.

Đến cửa ga, gãị gã xăm mặt cà khịa:

– Ê, đồ bị thịt! Tòi tiền ra! Kẻo tao vặn cẳng bây giờ.

Bánh Ngọt chẳng phản ứng gì. Ả bồ tóc sặc sỡ của gã xăm mặt hí lên cười. Khi Bánh Ngọt đi ngang chỗ người hành khất mù, người này bảo gã:

– Cà vạt của ông có vết bẩn kìa, thưa sư phụ. Tôi tử tế mách sư phụ điều đó. Sư phụ trả công gì cho tôi đây?

– Một cú đá đít, - gã trả lời gọn lỏn.

Bánh Ngọt đã trông thấy bà Susanne đúng lúc bà lấy ảnh của bà Karin từ trong máy tuồn ra.

Bà Susanne bỏ tất cả vào xắc tay, đưa mắt tìm kiếm lần nữa trong sảnh, đoạn vội vã đi ra cửa ga.

Tên tội phạm nấp ở đâu nhỉ? Bà cảm thấy sợ. Liệu gã có đang theo dõi bà? Hay gã đã bị cảnh sát ga xua đi nên bỏ cả ảnh mà chuồn?

Bà quay nhìn. Sát sau lưng bà là một gã béo phục phịch, cặp mắt ti hí lóe sáng. Cái mặt sao mà độc ác. Nhưng không phải tên cướp nhà băng, ơn Chúa!

Bà Susanne rảo bước đi đến chiếc xe con của bà bạn, mở cửa xe.

– Cấm động đậy! - bà nghe cái giọng đầy mỡ sau lưng. - Nếu không ta phải sử dụng đến con dao của ta đấy, búp bê ạ. Mà sẽ đau ra trò

Bà Susanne kinh hoàng nhìn bộ mặt phì nộn với hai con mắt ti hí lấp lóe. Đoạn mắt bà bắt gặp bàn tay hơi thu dưới áo khoác lăm lăm con dao.

– Ông… muốn gì ở tôi?

– Lên xe. Dãy ghế sau.

– Ông muốn…

– Hãy làm như ta bảo! - Gã rít lên. - Kẻo sẽ có chuyện đấy.

Bà Susanne run rẩy. Gã này dám thực hiện lời hăm dọa lắm. Mũi dao sắc lẻm đang chĩa vào bà.

Quanh đây không có ai hòng nhờ cậy được. Người qua đường vô khối, nhưng lại cách khá xa, không thể nhận thấy chuyện gì đang diễn ra nơi đây. Mà nếu tên này đâm dao, thì cứu kiểu gì cũng quá muộn.

Bà Susanne gập ghế trước về phía trước, len xuống ghế sau.

Tên béo bệu nhanh như sóc leo tót lên sau tay lái, quay ngoắt lại giật chùm khóa xe từ tay bàSusanne. Hắn khởi động xe.

– Thế này là sao? - Giọng bà Susanne run lên - Ông định đưa tôi đi đâu? Ông cứ việc lấy chiếc xe… Hãy để tôi xuống!

– Im mồm!

Henry lái xe vào một phố phụ vắng vẻ, dừng lại. Cửa bên tay phải mở ra. Korf lên xe.

– Ôi lạy Chúa!

Bà Susanne bám chặt lấy ghế.

– Rủi cho mụ! - Korf nói. - Mụ hai lần gặp rủi. Lần đầu: mụ trông thấy ta trong nhà băng. Rồi lại tình cờ vớ được những tấm ảnh của ta. Rõ là số phận xô đẩy hai ta chạm trán nhau. Nhưng ta có lợi. Mụ thì không. Đưa những tấm ảnh đây!

Chống cự vô ích. BàSusanne cảm thấy tê dại cả người. Bà mơ chăng? Cơn ác mộng hay sự thật đây? Một vụ bắt cóc giữa ban ngày, trước nhà ga nườm nượp người. Vậy mà chắc chắn chẳng có lấy một nhân chứng nào.

Chỉ có ta là nhân chứng duy nhất mà thôi! Bà cay đắng nghĩ, và mím môi để khỏi bật khóc.

Không cảnh sát. Không xe tuần tra.

Béo Bệu phóng xe thật nhanh.

– Mụ đã đến đồn cảnh sát hả? - Korf ngoái lại hỏi.

– Họ đã thẩm vấn tôi vì tôi là nhân chứng.

– Mụ đã tả ta chứ gì?

– Không được chính xác lắm.

Korf ngắm những tấm ảnh của mình.

– Mày nhìn xem, Henry, giống tao như lột! Nếu chúng lọt vào tay bọn cớm thì không thể hình dung nổi chuyện gì sẽ xảy ra. - Gã lại quay ra sau: - Mụ tên gì?

– Susanne Carsten.

– Không phải người thành phố này, hả?

– Tôi từ Đức sang.

– Điều đó lúc này chẳng ích lợi gì cho mụ.

– Tôi chỉ đến thăm người quen ở đây.

– Ta cóc cần biết.

– Ông muốn gì ở tôi? Ông định làm gì tôi?

– Thôi đừng giả ngây giả ngô nữa, Susanne! Mụ có thể nhận diện ta. Chỉ mụ mà thôi. Mọi sự đều tùy thuộc ở mụ. Chỉ cần mụ bảo bọn cớm: “Nó đấy!” là thằng này vào tù mọt gông. Lẽ ra mụ đã mang những tấm ảnh nộp cho tụi cớm, đúng chứ?

Lưỡng lự giây lát, bà Susanne đáp:

– Phải, tôi định thế.

Bánh Ngọt phá lên cười:

– Một con người trung thực, hả! Lothar, bây giờ mày đã tròng vào cổ một con người trung thực rồi đấy. Tao phải lái xe đi đâu đây?

– Đến nhà tao.

– Cái gì?

– Không thể khác được. Tao có nhà, có gara. Và trước mắt, tụi mình có thể giam tạm mụ dưới tầng hầ Nero sẽ quyết định xử lý mụ ra sao.

Bà Susanne ép hai bàn tay bưng miệng. Bà bỗng sợ lạnh người.

* * * * *

Tarzan phi nước đại về nhà ga. Có thể mẹ hắn và dì Karin vẫn còn đó. Hắn không thăm được bảo tàng như dự định, bởi bảo tàng đang đóng cửa để phục chế.

Từ xa hắn đã thấy bà Karin.

Bà bối rối đi đi lại lại trên bãi xe, hai tay chống nạnh, đưa mắt tìm quanh, đoạn lắc đầu thất vọng.

– Tarzan! - Bà kêu lên khi thấy Tarzan chạy lại phía mình. - Má cháu lái xe của dì đón cháu phải không?

Câu hỏi mới thông minh chưa! Tarzan nghĩ. Dì ấy thấy hẳn hoi là mình chạy bộ đến kia mà.

– Cháu không gặp má. Sao dì hỏi thế?

– Má cháu đã lái xe của dì đi mất. Nhưng lẽ ra phải đợi dì ở đây. Má cháu muốn chờ láy ảnh giúp dì, rồi ra đây chờ. Vì dì tranh thủ chạy sang chỗ bà thợ may. Dì đã đưa chìa khóa xe cho má cháu.

Tarzan chỉ về phía nhà ga, rướn mày ra ý hỏi.

Bà Karin lắc đầu lia lịa:

– Má cháu không có trong đó.

Hai dì cháu cùng suy nghĩ. Hay mẹ Tarzan đã lái xe về nhà, vì một lý doo đó?

Bà Karin vào một buồng điện thoại, gọi thử về nhà. Không ai nhấc máy.

– Dì hãy chờ ở đây nhé! - Tarzan nói. - Đề phòng má cháu quay trở lại. Cháu vào sảnh ga xem thế nào.

Gian hầm ẩm ướt. Các bức tường từng được quét vôi giờ không ra màu gì, phủ một lớp mốc như sương muối.

Chỉ có một ô cửa bé tí xíu, tít trên góc cao.

– Mụ tạm ở đây đã, - Korf nói.

Bà Susanne hoảng hốt ngó quanh.

Trong góc gian hầm có một chiếc ghế tựa dài màu đỏ. Ở một góc khác chất lỉnh kỉnh đủ thứ: bàn, tủ cũ, đèn cây, hòm dụng cụ rỗng. Sát tường kê một chiếc bàn ọp ẹp còn mỗi ba chân.

Gã cướp đẩy bà vào. Trên trần là một bóng đèn trơ trụi, sáng yếu ớt.

Korf sập cửa, vặn chìa khóa hai vòng. Để cho chắc, gã thử lay cửa xem đã khóa thật chưa.

– Mày khỏi lay, - Bánh Ngọt đứng dựa cầu thang xuống tầng hầm nói, - Cửa như cửa nhà ngục chắc như thế thì bố ai thoát nổi.

Korf gật gù. Bộ mặt diều hâu của gã xám ngoét. Chúng cùng đi l

Ngôi nhà Korf thuê này nằm cuối một phố ở khu vực mà chẳng ai buồn đến ở. Nó ở cạnh một bãi cát lớn, là nơi để nguyên vật liệu xây dựng.

– Mụ thả sức kêu gào, chẳng ai nghe thấy tiếng đâu, - Korf nói. - Chỉ tao là nghe thấy mụ. Tao sẽ cho mụ biết thế nào là lễ độ. Không, Henry, hiện tại tụi mình có thể yên tâm. Tuy nhiên vẫn rách việc bỏ mẹ.

Chúng vào phòng khách ngồi.

Korf chằm chằm nhìn vào máy điện thoại.

Henry kéo máy lại gần mình một chút nữa.

– Trong nửa giờ tới thôi, - gã nói.

Chẳng là Nero hẹn sẽ gọi điện lại, vì chuyện của Korf. Tiện thể thông báo những thay đổi trong các vụ cướp đã lên sẵn kế hoạch cho tuần sau và tuần sau nữa.

Vì Korf phải lánh đi một thời gian, Henry chỉ còn một mình, chỉ đảm đương nổi những vụ đơn giản - nghĩa là những vụ không cần người bọc lót đằng sau, không cần người nổ máy xe chờ sẵn để tẩu thoát.

Hai đứa cạn hết chai bia thứ hai thì chuông điện thoại réo.

Henry xưng danh.

– Lothar lại gặp chuyện trục trặc, thưa sếp, - Gã nói. - Chính nó sẽ kể sếp nghe. Đợi tôi chuyển máy cho nó.

Korf cầm lấy ống nói, hít một hơi thật sâu đoạn tường thuật đầu đuôi. Gã kết luận:

– Thưa sếp, tụi tôi đã hành động đúng, phải không nào? Nhưng bây giờ sẽ làm gì với mụ ấy đây?

Cái giọng sang sảng của Nero lạnh hơn băng:

– Lũ ngu! Lẽ ra chỉ cần đoạt lấy mớ ảnh từ tay mụ là đủ.

– Nhưng…

– Không nhưng gì cả! - Tên trùm cướp lời. - Bây giờ mọi sự đều tồi tệ đi. Mụ không chỉ biết mày, mà biết rõ cả thằng Henry. Biết luôn nhà mày nữa. Mẹ kiếp! Ô tô của mụ đâu?

– Trong gara nhà tôi. Chốc nữa Henry cuốc bộ ra ga để lấy xe của nó về.

Nero nghiến răng trèo trẹo, nghe như tiếng kimloại chà xát vào nhau.

– Phải giải quyết mụ đi. Không có cách nào khác. Giờ hết cách rồi.

– Giải quyết?

– Chúng mày phải thanh toán mụ.

– Giết ư?

– Chứ sao nữa?

– Tôi… tôi nghĩ tôi không thể.

– Tôi cũng chịu thôi! - Henry tuyên bố. Gã ghé sát mồm vào để Nero cũng nghe thấy.

Xem ra Neroèm để tai. Gã nói:

– Phải làm như một vụ tai nạn. Một tai nạn khó hiểu đối với cảnh sát, nhưng không liên lụy đến chúng mày. Tao có sáng kiến này.

– Sao cơ ạ?

– Chúng mày hãy hình dung: một con rắn độc cực nguy hiểm sổng khỏi hòm kính, trườn vào một công viên - hồi này trời vẫn ấm mà. Nó chui vào trong lá cỏ, và bị một bà đi dạo vô tình giẫm phải đuôi. Phải, con rắn bèn mổ những chiếc răng độc vào bà ta. Sau đó, tới một lúc nào đấy, người ta phát hiện xác người đàn bà trong công viên. Sau một bụi cây, nơi bà ta giẫm phải đuôi con rắn.

– Tôi hiểu, - Korf đáp. - Nhưng mụ không bị rắn cắn trong công viên, mà dưới tầng hầm nhà này. Và chúng tôi sẽ đưa xác mụ đến công viên. Phải, nếu vậy… Henry và tôi sẽ không trực tiếp là thủ phạm. Hả? Được đấy. Nhưng còn một vấn đề: chúng tôi không có con rắn độc nào cả.

– Tao có.

– A!

– Nghĩa là mai tao sẽ nhận được một con. Thật ra tao đang định lắp một bể kính để nuôi rắn. Nhưng bây giờ tao từ bỏ ý định đó, vì nếu không cuối cùng dấu vết vụ này lại dẫn đến nhà tao mất. Đó là một con rắn lục. Người ta tuồn lậu từ đông nam Á về cho tao. Một thằng mắt một mí lo chuyện này.

– Con vật ghê tởm.

– Sai toét! Con rắn rất đẹp.

– Còn tùy óc thẩm mỹ, thưa sếp. Sẽ làm gì với nó sau khi nó cắn mụ đàn bà rồi

– Hoặc ta thả nó vào công viên thật, - Nero cả cười. - Nó sẽ không sống sót qua những đêm lạnh đâu. Nhưng trước khi chết sẽ còn gây vô số lộn xộn. Hoặc sẽ giết quách nó lập tức và xóa sạch dấu vết.

Chương 02: Người mù thấy hết

Tarzan nhìn thằng khốn xăm mặt vô cớ hùng hổ tiến lại phía mình.

– Gì vậy? - Thủ lĩnh Tứ quái hỏi.

– Mày đã đá vào ống chân tao, đồ nhãi nhép.

Tarzan mỉm cười nhẹ nhàng:

– Chính anh ngáng chân tôi đấy chứ.

– Cááái gì?

Gã túm lấy ngực áo Tarzan, tay kia vung nắm đấm lên.

– Cho nó một chưởng, Lêo! - Ả bồ gã kêu lên the thé.

Tarzan cúi xuống, bằng cú đá ThiếuLâm hắn hấttung hai chân địch thủ, bồi thêm một khuỷu tay vào bên tai xăm hình của gã.

Tên côn đồ nện mông xuống trước rồi ngã ngửa, nằm bất động.

Tarzan khinh bỉ bỏ đi. Ả tóc đỏ sặc sỡ tròn mắt thán phục trông theo. Ả chưa vội xót thương thằng bồ thất trận của mình.

Tarzan thấy bên kiốt bán quả tươi, bánh kẹp và đồ uống có một người ăn mày đang đứng: áo khoác dài bụi bặm, mũ sùm sụp, tóc dài cợp gáy. Cặp kính đen choán đến nửa mặt. Ông ta chống chiếc gậy dành cho người mù tay đeo chiếc băng vàng có những chấm đen của người hỏng mắt. Tay kia chìa ra. Thỉnh thoảng người qua đường lại bỏ vào đó một đồng tiền.

Tarzan tiến lại, đặt vào bàn tay lấm lem đó một đồng 8 chilling còn sót lại trong túi.

– Cảm ơn, con trai của ta!

– Có gì đâu ạ. Ông bị mù chỗ nào? Chỗ mắt cá chân chăng?

– Không. Giày tôi đi vừa vặn, nên mắt cá chân chẳng sao sất.

– Tôi cuộc là ông còn không hề bị cận thị nữa kia. Ông có vẻ là người Áo.

– Tôi cũng từ Đức sang, như cậu. Từ Brandenburg. Từ hai năm nay tôi chu du khắp châu Âu.

– Và luôn luôn diễn trò này?

– Luôn luôn. Tôi từng làm ruộng. Nhưng xương sống không cho phép tôi tiếp tục công việc nhà nông nữa. Cũng chẳng có lương hưu. Già rồi, còn mong học thêm nghề nào được nữa? Tôi sắp 60 rồi. Chẳng còn cách nào kiếm sống.

Tarzan gật đầu, cố ý nghỉ một lát, đoạn

– Ông thường quan sát xung quanh chứ?

– Như một con cáo vậy.

– Vậy ông có để ý một người phụ nữ đã đứng đợi ở bên buồng chụp ảnh tự động kia không? Trước đây chừng 30 phút?

– Có hai bà: một tóc vàng, một tóc nâu. Bà tóc vàng bỏ đi. Bà kia đứng chờ.

– Tôi hỏi về bà ấy đấy thưa ông. Bà ấy là má tôi.

– Má cậu trẻ thế ư?

– Má tôi mà nghe ông nói vậy thì bà vui lắm đấy. Bà gần 40 rồi.

– Trông trẻ hơn tuổi nhiều.

– Má tôi bỏ đi hồi nào ạ?

– Sau khi bà lấy luôn cả chuỗi ảnh thứ hai.

– Chuỗi ảnh thứ hai? DìKarin - người phụ nữ tóc vàng - chỉ chụp một kiểu thôi cơ mà.

– Đó chính là điều khiến tôi ngạc nhiên. Vì - rất đúng - cái bà Karin đó chỉ chụp có 4 lần nháy đèn. Từ đây tôi trông thấy hết. Vì rèm kéo không kín hẳn. Chụp xong, bà ta đi. Còn má cậu chờ để lấy ảnh. Nhưng chỉ sau đó một tí, chuỗi ảnh đầu đã tuồn ra. Má cậu cầm lên xem, có vẻ luống cuống. Bà ngó quanh. Dù vậy vẫn tiếp tục đợi cho tới khi những tấm ảnh khác cũng xong. Hình như đó là ảnh của cái bà tóc vàng nọ.

Tarzan bồn chồn nói

– Có nghĩa những tấm ảnh đầu tiên chụp ai đó khác. Người ấy không đợi lấy ảnh, mà bỏ đi từ trước.

Ông ăn mày gật đầu:

– Đó là một người đàn ông. Tôi có trông thấy cả anh ta. Nhưng anh ta không bỏ đi, mà lẩn sau cái giá bày sách kia kìa. Và quan sát má cậu.

Tarzan lạnh xương sống.

– Trông anh ta thế nào?

– Tởm.

– Rách rưới ư?

– Tôi muốn nói về bộ mặt cơ. Một bộ mặt của giống ác là.

Mặt Diều Hâu rồi! Tarzan nghĩ. Lạy trời! Không lẽ lại là tên cướp nhà băng?

– Rồi ? Gã đã làm gì ạ?

– Chẳng làm gì cả. Ít nhất là gã cũng chẳng bắt chuyện với má cậu. Gã lủi ra khỏi ga.

Cái đó không nói lên điều gì, Tarzan nghĩ. Có lẽ gã đã rình đợi má ở ngoài kia. Ôi lạy Chúa!

– Tôi còn nhớ cái này nữa, - ông ăn mày nói. - Khi má cậu đi ra, có một thằng cha thấp lùn bámtheo. Gã từ ngoài vào, lập tức theo riết má cậu. Gã thuộc loại người dễ nhận ra: béo bệu, mắt ti hí mà sáng quắc.

– Cám ơn ông.

– Tôi rất vui được giúp cậu, anh bạn trẻ ạ. Cố nhiên tôi không thể thấy chuyện gì xảy ra sau đó ở ngoài kia. Có lẽ cậu phải hỏi Lêo và Valeska thôi.

– Hỏi cái thằng xăm mặt và cái ả đầu tóc như lông vẹt ấy ư?

– Chính thế. Đó là Lêo Blatzer và Valeska Trinitano. Chúng cũng chẳng tử tế lắm đâu. Lêo đã ba lần trấn những đồng tiền tôi xin được. Tôi buộc phải sống dưới sự khủng bố kiểu đó. Nhưng biết đâu chúng lại chẳng cho cậu biết những gì chúng đã thấy.

– Khó nhằn đây - Tarzan cười - Vì Lêo còn đang bận lấy lại sức sau một cú đo ván. Nhưng tôi sẽ thử xem sao.

* * * * *

Kẻ tự xưng là Nero ngồi trong căn hộ của mình, hút một điếu xì gà dài, nghĩ ngợi.

Rồi gã cầm ống điện thoại, bấm số gọi ra nước ngoài.

Ở nơi xa xôi, lân cận thành phố của TKKG - tức ở Wexenstein, có kẻ nhấc máy.

– Paluschke đây, - một giọng đàn ông lên tiếng.

– Tao đây mà, - Nero nói.

– A, chào sếp!

– Chuẩn bị hết rồi chứ?

– Hết ý! Fluhm, Trensl và tôi lo chu đáo. Chúng tôi tính cú này vào cầu bét cũng 1 triệu mark. Một trong ba thằng sẽ nằm dài ngang đường. Với cánh tay đứt rời - đứt rời nhá! Hahahaha! Thế nào chiếc xe chở tiền chẳng phải dừng lại. Chúng tôi đã tìm được chỗ thích hợp. S không sợ bị ai quấy rầy.

– Tao tin tưởng tụi mày.

– Sếp cứ yên trí đi.

– Chúng mày xử lý số tiền cướp được như mọi lần. Đừng để cả một chỗ. Như thế chắc chắn hơn. Thêm nữa hãy đợi tới lúc tao gọi điện lại.

– Rõ cả rồi, thưa sếp.

– Có thể tao còn gọi điện đến nữa trước khi chúng mày hành động. Nếu không… chúc may mắn!

– Cám ơn. Chúng tôi sẽ làm đâu vào đấy. Sếp khỏi lo.

Nero gác máy.

Ở đây hiện chẳng chạy việc tí nào, gã nghĩ. Hai cái thằng ngu là Korf và Henry toàn bôi cứt ra là giỏi. Mà sau vụ rắn cắn, lại tha hồ căng thẳng! Nhưng về bên Đức thì... Những kỷ niệm cũ lại thức dậy.

Tarzan đưa mắt tìm kiếm.

Lêo và Valeska đã rút vào một góc.

Valeska ngồi bệt dưới sàn, Lêo nằm gối đầu trong lòng ả.

Tarzan lại gần. Lêo rên lên còn Valeska thì mỉm cười khi thấy hắn.

– Xin chào! - Thủ lĩnh Tứ quái nói. - Sức khỏe anh ta ra sao? Tồi tệ hả? Tôi lấy làm tiếc. Nhưng lỗi ở anh ta cả. Nhưng không phải vì thế mà thù nhau, đúng chứ? Thôi, cho qua đi. Tôi là Tarzan.

– Tôi là Valeska. Đây là Lêo.

– Tôi cần hai người giúp đỡ.

– Mày đừng hòng mong gì ở tao, - Lêo gầm lên - Thằng côn đồ! Thằng thô bạo! Đồ tồi!

– Có thể má tôi đã bị bắt cóc, - Tarzan vẫn điềm nhiên nói tiếp. - Cách đây độ nửa giờ. Tại nơi này. Bà ra khỏi sảnh ga, và một tên béo bệu theo sát gót bà. Có thể hai người đã chứng kiến chuyện gì xảy ra sau đó - đằng bãi xe kia. Má tôi gần 40 tuổi, thon thả, cao 1m70, tóc nâu. Bà mặc bộ đầm mùa thu: màu be và đỏ thẫm.

– Nói gì thì cứ liệu! - Lêo gầm gừ dọa ả bồ.

– Chúng tôi có thấy bà ấy. - Valeska vẫn nhanh nhảu.

– Đã bảo không nói gì cơ mà. - Lêo đập vào đầu gối ả.

– Thôi nào! - Valeska cốc đầu gã, đoạn lại quay sang Tarzan. - Tôi đã để ý đến mẹ cậu. Và cái gã béo bệu bám theo bà. Tôi còn nghĩ: gã sẽ bị bà ta tống khứ. Thế nhưng họ cùng lên một chiếc xe ô tô nhỏ của Italia. Kỳ cục một nỗi: bà ấy ngồi vào ghế sau. Còn tên kia cầm lái.

Đúng là má bị bắt cóc rồi! Bắt cóc giữa ban ngày! - Tarzan nghĩ. Tên Béo Bệu ấy là thằng nào? Đồng đảng của Mặt Diều Hâu chăng? Có lẽ thế!

– Cám ơn hai người! - Tarzan nó

– Khỏi cần cám ơn, - Lêo làu bàu. - Có gì đâu!

Tarzan chạy trở vào sảnh ga.

Bây giờ mình cần một nhân chứng để đưa đến gặp cảnh sát, hắn nghĩ. Một người có thể tả chính xác BéoBệu. Có thể gã có ảnh trong hồ sơ bọn tội phạm, và cảnh sát sẽ mở ngay cuộc truy nã. Nhất định người ăn mày sẽ giúp mình. Ông ta…

Hắn sững người.

Chẳng còn ai ở chỗ người ăn mày đứng hồi nãy.

Tarzan vội tìm kiếm khắp ngóc ngách, xó xỉnh, lối đi trong ga, nhưng vô ích. Người ăn mày đã biến mất.

Tarzan lại chạy ra cổng chính của ga. DìKarincũng vừa đi tới. Hắn kéo bà theo, nói nhanh:

– Để rồi cháu sẽ giải thích ngay cho dì.

– Valeska và Lêo đâu nhỉ? Ơn Chúa! Họ vẫn còn đấy. Lúc này cả hai ngồi kề bên nhau, nom ủ rũ. Tarzan xộc đến.

– Tôi lại cần sự giúp đỡ của hai người. Hai người hãy cùng chúng tôi đến đồn cảnh sát. Và tả hình dạng tên Béo Bệu ấy, cũng như tìm ảnh gã trong hồ sơ về bọn lưu manh mà cảnh sát lưu giữ. Hai người không nên lẩn tránh nghĩa vụ này.

– Chịu thôi, - Lêo nói. - Mà cô cũng chớ dây vào, - gã bảo cô bồ.

– Chúng ta sẽ gọi một xe taxi, - Tarzan bảo Valeska. - Cố nhiên tôi sẽ trả tiền. Một giờ nữa, cô sẽ lại có mặt ở đây thôi.

– Cô ta ở lại đây! - Lêo nắm cánh tay Valeska.

– Nếu anh tìm cách ngăn cản cô ta cùng đi với tôi, - Tarzan nói, - tôi sẽ cho biết tay đấy.

* * * * *

Valeska rất sẵn lòng hợp tác, chịu khó xem biết bao nhiêu bức ảnh trong hồ sơ lưu giữ ở đồn cảnh sát về bọn tội phạm. Nhưng không tìm thấy ảnh tên Béo Bệu.

Thanh tra Havliczek bèn bảo rằng chỉ còn cách dựng chân dung gã theo sự mô tả của Valeska. Người cầm bút chì thực hiện là Haruschner, nhân viên cảnh sát hình sự.

Anh ta loay hoay mãi mà vẫn không phác họa ra nổi những nét mặt của tên bắt cóc. Valeska lắc đầu lia lịa:

– Không, to hơn! Mũi hắn to hơn, hơi giống… phải, hơi giống mũi sư tử. Mà mắt hắn khác hẳn! Nhỏ hơn, nheo nheo, mí dày mỡ.

Haruschner gật đầu, toát mồ hôi.

Ngòi bút của viên cảnh sát phác phác trên mặt giấy. Một chân dung dần hiện ra: bộ mặt của tên lưu manh.

Nhưng Valeska không hài lòng.

– Miệng hắn méo kia! Tôi đã nói mãi rồi. Tôi nhìn rõ mồn một, vì chiếu tướng chính diện hắn mà. Mép hắn trễ xuống dưới, anh vẽ đi… phải, thế! Mép bên trái. Còn mép phải thẳng, hoặc hơi nhếch lên một chút.

Dường như cây bút không tu theo ý muốn của Haruschner. Anh ta miễn cưỡng như Valeska bảo.

Quỷ tha ma bắt! Tarzan nghĩ. Tại sao viên cảnh sát này có vẻ giả ngây giả ngô thế nhỉ?

Vừa mới đây, sếp của anh ta, thanh tra Havliczek còn hết khen ngợi anh ta, rằng Haruschner thuộc số ít những nhân viên cảnh sát vẽ chân dung không cần đến kỹ thuật vi tính.

– Thế này được chưa? - Harschner hỏi.

Valeska nhăn mặt:

– Không giống lắm.

Thanh tra Havliczek nhìn qua vai Haruschner, hỏi:

– Sao lại không giống được nhỉ? Cô gái này tả rất rõ mà.

Haruschner quệt cái trán ướt đẫm mồ hôi:

– Hôm nay tôi căng thẳng sao ấy.

Mọi người cùng ngắm bức chân dung.

Hừm! Tarzan nghĩ. Valeska đã cố sức tả đúng, vậy mà Haruschner thì không. Tại sao không? Mà nhìn xem, anh ta tái me tái mét cả người. Trán lại vã mồ hôi hột nữa chứ! Có điều gì bất ổn ở đây nhỉ?

Họ gặp nhau trong một tiệm cà phê nhỏ, ngồi bên chiếc bàn kê ở góc tiệm.

– Chào Gred! - Henry Spahtvolger, tức Bánh Ngọt, nói. - Cậu nhắn tôi là cậu muốn nói chuyện với tôi.

Gred Haruschner> gật đầu. Anh ta đã gọi điện đến tiệm cà phê Weinrebe nhờ ông chủ tiệm nhắn cho Henry. Ngày nào Bánh Ngọt cũng mò đến đây. Người ta có thể gọi cho gã ở tiệm, chứ chẳng ai biết địa chỉ thật của gã. Cố nhiên Bánh Ngọt lại càng không đời nào tiết lộ cho em vợ mình, cảnh sát viên Haruschner biết nơi ở của gã.

Mà thật ra họ cũng chẳng còn quan hệ họ hàng gì. Vì Sofie, chị của Haruschner, vợ Bánh Ngọt, đã mất cách đây hai năm. Từ đó, tên lưu manh xem Haruschner như người dưng.

Haruschner nhìn xoáy vào mắt Henry:

– Anh điên rồi hay sao, mà lại bắt cóc một phụ nữ? Và hình như anh đã tham gia vào vụ cướp nhà băng hồi sáng nay.

Bánh Ngọt mở mồm toan chối. Nhưng rồi nghĩ lại.

– Thật ra… tôi không định thế.

– Anh không định gì?

– Gred! Tôi thất nghiệp đã ba năm nay. Tôi kiệt sức rồi. Rốt cuộc tôi muốn lại có vài đồng trong tay mình. Chứ không phải lúc nào cũng chờ bố thí.

Gã cúi đầu, liếc mắt nhìn Haruschner. Liệu lời than thở của gã có khiến thằng em vợ động lòng trắc ẩn không nhỉ?

– Và anh đã bắt cóc người phụ nữ đó. Bà ta đâu? Đồng bọn của anh tên gì?

– Tôi… không thể tiết lộ với cậu.

Haruschner cười lớn:

– Anh đúng là điên thật rồi. Anh tưởng tôi sẽ bao che c anh chắc?

– Cậu đã nhận ra tôi… qua sự mô tả của một nhân chứng phải không?

– Cô gái ở nhà ga tả anh chính xác như máy vi tính vậy. Và tôi đã bẻ queo các ngón tay mình để khỏi trơ cái mặt anh trên trang giấy.

– Một bức chân dung ư?

– Ngày mai nó sẽ được đăng trên tất cả các báo. Cả chân dung anh lẫn chân dung tên cướp nhà băng. - Haruschner mím chặt môi trước khi nói tiếp: - Số tiền cướp được thế nào rồi?

– Chẳng bõ bèn gì. Mà lại đang nằm trong tay… ờ… trong tay kẻ khác.

* * * * *

Tarzan đứng bên kia đường. Lúc này đã cuối chiều. Đồn cảnh sát đã hết giờ làm việc. Tarzan rình sẵn trước đồn, bám gót Haruschner, theo bản năng. Anh chàng này che giấu điều gì đó, thật khó hiểu?

Giờ đây hắn quan sát hai người trong tiệm cà phê bên kia đường. Tên beo béo rất có thể là kẻ đã bắt cóc má hắn.

Vừa nãy Tarzan đã gọi điện từ một trạm điện thoại bên đường báo tin cho dì Karin. Lúc này đây, chiếc taxi đỗ xịch trước mặt hắn. DìKarin bước xuống.

– Có chuyện gì vậy Tarzan? - Mắt dì chớp liên hồi vì hồi hộp.

– Cháu nghĩ Haruschner đang trò chuyện với cái kẻ mà lẽ ra anh ta phải vẽ chính xác chân dung, nhưng cố tình nguệch ngoạc cho khỏi giống. Chúng ta phải biết chắc, thưa dì Karin dì đi đến ga đón Valeska lại đây. Nếu cô ta nhận ra tên BéoBệu, thì suy nghĩ của cháu đúng, và chúng ta có thể ra tay.

– Dì… dì không dám đâu.

– Sao cơ ạ?

– Vì cái tên Lêo nọ. Gã sợ cháu. Nhưng nếu dì đến đấy… gã sẽ có thể hành hung dì.

Tarzan do dự, đoạn bảo:

– Thôi được! Dì ở lại đây theo dõi hai tên. Đừng để chúng trông thấy dì. Cứ nấp sau cái cột quảng cáo này. Cháu sẽ quay lại ngay.

Hắn nhảy lên xe taxi.

– Đến ga chính. Chúng ta sẽ đón một người, rồi lập tức quay lại đây, - hắn bảo bác tài.

May quá, đôi thanh niên càn quấy vẫn ngồi nguyên chỗ cũ, đang ăn khoai tây rán đựng trong một cái túi.

Valeska lập tức sẵn sàng đi cùng khi biết mục đích của Tarzan. Còn Lêo làu bàu:

– Lại thế nữa cơ đấy. Rõ thấy bở đào mãi. Ai là bồ của cô ta? Tôi hay cậu, hả?

Tarzan không thời gian đâu đôi co với gã.

Khi họ quay về đến nơi thì thấy bà Karin không còn nấp sau ái cột, mà đứng bên hè đường, vai rũ xuống, nét mặt đầy tuyệt vọng.

– Có trục trặc gì đó rồi, Tarzan ạ. Hay chúng đã trông thấy dì? Dì thấy tên béo đi vào phía trong tiệm cà phê, hình như về phía dãy buồng vệ sinh. Nhưng gã không trở ra nữa. CònHaruschner thì trả tiền rồi rời tiệm. Anh ta lên một chiếc ô tô, phóng đi.

Tarzan giận điên người, nhưng rồi tự nhủ: phải bình tĩnh và suy nghĩ sáng suốt!

Hắn chạy sang đường, vào tiệm cà phê, đi thẳng về phía dãy buồng vệ sinh, bất chấp cái lườm nguýt của một cô hầu bàn tóc vàng.

Có một lối thoát ra sân sau thật. Từ đó chuồn đi nào khó gì đâu. Có lẽ Haruschner và tên béo đã nhận thấy dì Karin nên bấm nhau tếch thẳng. Hoặc chúng đã nhận thấy chính hắn?

* * * * *

Căn hộ của dì Karin tối om. Tarzan và dì ngồi trong bóng tối, chẳng ai thiết ăn uống dù đã đến bữa.

Hồi nãy họ đã lập tức đến đồn cảnh sát, xin gặp ngay ông thanh tra Havliczek. Viên cảnh sát trực ban bèn lập tức báo về nhà riêng ông thanh tra. Ông này tức tốc cho gọi Haruschner sau khi rõ mọi chuyện.

Chuông điện thoại réo. Tarzan lập tức nhấc máy.

– Tôi, Havliczek đây. Tôi hoàn toàn bị sốc. Thử hỏi ai mà ngờ được chứ?!

– Haruschner thú nhận rồi ạ? - Tarzan mừng rỡ hỏi.

– Phải. Sau khi tôi phân tích điều hơn lẽ thiệt cho anh ta. Thế này: tên bắt cóc tên là Henry Spahtvolger. Vốn là anh rể của Haruschner. Tuy nhiên mối quan hệ họ hàng này đã chấm dứt, chị của Haruschner không còn nữa. Tình ruột rà giải thích vì sao Haruschner có thái độ đó, nhưng không biện minh cho anh ta được.

– Rồi sao ạ?

– Mọi điều y như cháu phỏng đoán. Mãi vừa rồi Haruschner mới được biết. Đồng bọn của Spahtvolger chính là tên cướp có bộ mặt diều hâu. Spahtvolger cũng tham gia, gã chờ sẵn trên xe, chở tên kia bỏ chạy. Gã không chịu tiết lộ tên củaDiềuHâu. Chuyện xảy ra ở nhà ga hồi chiều đúng như cháu suy luận. Bỗng nhiên cả chuỗi ảnh tên cướp rơi vào tay má cháu. Điên rồ! Chứng kiến toàn bộ việc ấy, DiềuHâu cuống lên. Gã thúc Spahtvolger tiến hành vụ bắt cóc.

– Haruschner phải biết Spahtvolger ngụ ở đâu chứ ạ?

– Không. Và tôi tin anh ta. Đã từ lâu họ không gặp nhau. Hơn nữa Spahtvolger có một địa chỉ giao dịch là tiệm Weinrebe. Cố nhiên giờ đây - Sau khi bị phát hiện - gã sẽ không thò mặt đến đó nữa, gã bảo Haruschner như vậy.

– Má cháu hiện ở đâu ạ?

– Haruschner không biết.

– Chúng định làm gì má cháu, thưa ông?

– Spahtvolger chỉ nói loáng thoáng là Nero sẽ quyết định việc đó. Nero là một nhân vật đầy bí ẩn, kẻ muốn gây một mạng lưới khủng bố trên toàn châu Âu và…

– Cháu biết, - Tarzan cướp lời ông ta. Chẳng lẽ không có hồ sơ gì về cái tên Spahtvolger đó sao? Gã chưa hề có tiền án? Gã có tên trong danh bạ điện thoại không ạ?

– Những thông tin trong danh bạ điện thoại được cung cấp cách đây đã ba năm. Địa chỉ của Spahtvolger trong đó giờ không còn. Ngôi nhà đã bủi đi. Từ đấy Spahtvolger chìm luôn. Gã làm ra vẻ chỉ là một tên lưu manh nhãi nhép trước người em vợ. Nhưng chúng tôi đồ rằng gã đã kịp trở thành một kẻ tội phạm có cỡ. Ngày mai, báo sẽ đăng ảnh Spahtvolger.

– Các ông có ảnh gã rồi ạ?

– Haruschner đưa. Cắt từ một tấm ảnh lớn chụpchung với gia đình. Đương nhiên chúng tôi cũng cho đăng bức chân dung phác theo mô tả tên cướp nhà băng, tòng phạm với Spahtvolger.

* * * * *

Tarzan không dám mong Gaby lại cầm máy ngay.

– Mình đây. Chào Công Chúa!

– Tarzan hả! - Tiếng reo mừng rỡ của cô bé khiến Tarzan ấm lòng lại. - Bạn đang ở đâu? Vẫn bên Áo à?

– Vẫn ở nhà bạn của má mình. DìKarin rất dễ mến.

– Mà sao nghe giọng đại ca ủ dột thế. Ê, có chuyện gì vậy?

– Chiều nay, hai tên tội phạm - hai tên cướp nhà băng - đã bắt cóc má mình.

Im lặng. Hắn nghe như Gaby đang nghẹn ngào.

– Bắt cóc ư?

– Sự việc xảy ra rối rắm lắm! Tựa hồ có bàn tay của quỷ thò vào xếp đặt ấy.

Tarzan thuật lại.

Gaby im lặng nghe h đoạn cố nói giọng thật tự tin:

– Một sự cố kinh khủng đối với bác Susanne. Nhưng chỉ có vậy thôi, Tarzan ạ. Không có gì đáng sợ nữa đâu. Spahtvolger đã lộ chân tướng. Người ta đã có ảnh gã rồi thì việc bắt gã chỉ còn là thời gian. Rồi gã sẽ khai bạn gã ra. DiềuHâu có mà chạy đằng trời. Lẽ ra gã nên tự thú ngay. Bọn tội phạm ấy ngu dại gì mà chất thêm tội lên mình.

– Chúng tự xưng là những tên khủng bố của Nero. Gaby ạ, tiếc rằng chúng thường hành động không theo quy luật nào. Cầu trời cho lý lẽ của bạn là đúng. Cầu trời chúng chưa làm hại gì má. Vì phải đến mai, khi tấm ảnh truy nã đăng trên mặt báo, chúng mới biết vận hạn của chúng sắp đến.

– Sẽ tốt đẹp thôi, Tarzan ạ. Mình linh cảm như vậy.

– Cám ơn bạn đã an ủi mình.

– Bao giờ hai má con bạn trở về? - Gaby nhấn mạnh “hai má con”. - Vẫn thứ năm chứ?

– Thứ năm lên đường.

– Mình vui mừng gặp lại đại ca.

– Đó là ngày nghỉ cuối cùng. Má con mình cùng đi nửa chặng đường. Nếu Gaby cùng Karl và Tròn Vo ra ga được thì hay quá. Các bạn có thể chào má mình ở đó. Tàu dừng 10 phút ở ga mà. Rồi má mình lại đi tiếp về nhà. Mình thì về ký túc xá cùng… ôi chao! Chiếc xe đạp đua của mình.

– Cái gì?

– Mình vừa sực nhớ mình quên chưa đưa nó đi s

– Hỏng à?

– Tròn Vo nhảy lên đạp thế là đâm sầm vào tường. Nó không quen phanh của xe đua mà.

– Hỏng nặng lắm hay sao?

– Mình phải cân nhắc xem giá sửa đến đâu. Có lẽ mua béng xe mới lại hơn.

– Nhất định rồi. Vì tụi mình còn có phi vụ vào thứ sáu.

– Phi vụ nào?

– Claudia Meier - Micksner mời tụi mình.

Đó là cô con gái đáng yêu của một ông chủ hãng dược phẩm. Tứ quái biết cả bố mẹ cô - những con người cực kỳ dễ mến. Các xí nghiệp của ông Meier - Micksner có tiếng trên thế gới. Từ viên ngậm ho cho đến thứ thuốc nước kéo dài tuổi thọ đều được hãng dược của bố Claudia sản xuất.

– Liên hoan sinh nhật à? - Tarzan hỏi.

– Không phải sinh nhật của Claudia, mà của hãng. Một lễ kỷ niệm lớn nào đó. Với rất đông khách khứa. Tròn Vo, Karl và mình đã nhận lời. Mình còn hứa là bạn sẽ cùng đến.

– Đồng ý!

– Biết đâu má bạn cũng muốn đi cùng thì sao?

– Khi nào giải phóng cho má xong, mình sẽ hỏi ngay. Nhưng mình nghĩ là không đâu. Má mình còn nhiều việc ở nhà.

– Mình mong chóng gặp lại đại ca, - Gaby lại nói, - mong gặp má bạn vào thứ năm tới. Ngủ ngon nhé, Tarzan!

Chương 03: Con rắn lục

Ông cụ Herbert Triebel, 65 tuổi, thở hổn hển khi lên đến trước cửa căn hộ của mình ở tầng 5.

Tay trái cụ xách túi hàng vừa mua về gồm 4 ổ bánh mì con, thuốc lá, và tờ nhật báo mà cụ đã giở xem qua khi xếp hàng trước quầy thu ngân ở siêu thị. Cụ rút chìa khóa căn hộ khỏi túi.

Đúng lúc đó một hình người ló ra khỏi khúc ngoặc cầu thang. Một gã phì nộn, nét mặt thô, cặp mắt ti hí lấp lánh lọt thỏm giữa những múi mỡ.

Cụ Herbert toan quay đầu lại.

Từ phía sau, một cánh tay ghì siết lấy cụ. Bàn tay lưỡi xẻng bịt mồm cụ.

– Cấm kêu, lão khọm! - Gã rít lên - Kẻo đây b vụn xương đấy.

Cụ Herbert tê liệt vì sợ hãi. Rồi cụ phải mở khóa cửa, bị xô qua ngưỡng cửa, lập cập đi qua sảnh, suýt ngã chúi xuống.

Họ đứng đối diện nhau.

Cụ Herbert lập tức nhận ra gã.

Béo Bệu đe:

– Nếu lão kêu, ta cho lão chầu trời ngay lập tức. Ta đang bị nguy khốn, lão hiểu chứ? Bọn cớm đang truy lùng ta. Lão biết ta là ai không đã?

Mình phải giả ngây giả ngô thôi, cụ Herbert tự nhủ, và lắc đầu.

– Càng hay. Cứ gọi ta là Henry.

Henry Spahtvolger, cụ Herbert nghĩ. Một tên cướp nhà băng đang bị truy nã. Ồ phải! Ta biết!

Nhưng ông cụ không nói gì.

– Ta sẽ nán lại đây một lúc, - gã bảo - tới chập tối. Lão hãy im lặng. Rõ chưa? Nếu không… - Gã dứ dứ nắm đấm.

Cụ Herbert gật đầu, bụng nghĩ đến bà Becker hàng xóm của mình. Mặc dù đã 78 tuổi, cụ bà Becker vẫn khỏe mạnh tới mức đáng kinhạc, cặp mắt tinh tường, trí óc minh mẫn. Và ngày nào cụ bà Becker cũng sang mượn báo của cụ Herbert.

Hai người đã nhất trí với nhau cùng đọc chung một tờ báo cho đỡ tốn tiền. Cụ Herbert đọc trước xế trưa thì cụ bà Becker sang lấy về đọc.

May làm sao! Cụ Herbert nghĩ.

* * * * *

Tarzan dậy rất sớm sau một đêm bồn chồn, hầu như không ngủ. Hắn chỉ uống sữa điểm tâm. DìKarin cũng mất ngủ.

Mãi rồi kiốt bán báo cũng mở. Tarzan chạy ra mua liền 5 tờ báo địa phương. Hai dì cháu ngồi giở xem liền.

Bức chân dung tên DiềuHâu trông gớm ghiếc, hình như không mấy thành công. Nhưng bức ảnh Henry Spahtvolger rất rõ.

Tarzan gọi điện cho thanh tra Havliczek, với hy vọng đã có tin mới gì đó.

Ông thanh tra đã có mặt tại văn phòng, giọng xúc động:

– Không, cháu gọi đâu có sớm quá, Tarzan. Có tin đây: Henry Spahtvolger đã bị phát hiện. Một phụ nữ đợi bên bến xe buýt tình cờ nhận ra gã sau khi xem bức ảnh đăng trên báo. Đúng lúc đó, một xe tuần tra đi qua, bà ta bèn chặn lại.

– Vậy Spahtvolger đã bị bắt- Tiếc là không.

– Vì sao ạ? - Tarzan thất vọng.

– Gã kịp nhận thấy có động và tẩu thoát. Gã chạy vào một phố phụ, rồi… mất tiêu! Nhưng chúng tôi đang sục sạo ở khu vực đó. Gã chưa thể chạy xa được.

– Ở khu nào ạ, thưa ông?

– Phố Trebbenheuer, sau nhà thờ Ký Ức.

– Cám ơn ông! - Tarzan gác máy rồi quay lại: - Dì Karin! Phố Trebbenheuer! Phố ấy ở đâu ạ? Làm sao cháu đến được đó, hả dì?

* * * * *

Spahtvolger ngồi trong bếp chén sạch cả các thứ đựng trong tủ lạnh của cụ Herbert: khúc xúc xích còn thừa, miếng pho mát, những con cá hồi ngâm dầu. Cụ Herbert phải ngồi chầu bên cạnh.

Spahtvolger nhai nhồm nhoàm, hỏi:

– Lão sống một mình hả? Hôm nay lão có khách nào hẹn đến chơi không?

Cụ Herbert lắc đầu:

– Tôi chẳng đợi khách nào sất. Nhưng chốc nữa, bà Becker, hàng xóm của tôi, sẽ sang bên này.

– Bà ta muốn gì?

– Lấy tờ báo.

– Để làm gì?

– Bà ta đọc nó sau tôi. Đỡ tốn tiền mua báo. Lương hưu của bà Becker còn cò hơn của tôi.

– Lão không để mụ vào nhà, rõ chưa? Mà đưa báo cho mụ ngay ở cửa thôi.

– Thì bao giờ tôi chẳng làm vậy.

– Và không được nói câu nào thừa. Ta sẽ nấp sau cửa để nghe đấy.

Cụ Herbert không đáp. Một ý tưởng, một kế hoạch bắt đầu hình thành trong đầu cụ. Nó đòi hỏi sự hy sinh. Hy sinh đau đớn đáo để.

Spahtvolger đã ăn sáng xong, nằm dài ra đi văng trong phòng khách.

Cụ Herbert, luôn bị gã để mắt theo dõi, phải ngồi trên một chiếc ghế bành. Spahtvolger lơ mơ ngủ. Gã giật mình khi đột nhiên bị ông già loẻo khoẻo tấn công.

Cụ Herbert nắm tay xông vào gã. Và thất trận tức thì. Vì Spahtvolger rất khỏe và nhanh nhẹn, bất chấp thân hình phì nộn.

Cụ Herbert bị quẳng vào tường. Một cú đấm thoi vào giữa mặt cụ.

– Lão khọm nham hiểm! - Spahtvolger chửi khẽ, vì tường khu chung cư cho thuê này mỏng lắm.

Cụ> Herbert ngã lăn ra sàn, nửa bất tỉnh. Cụ đổ máu mũi, trán và má xây xước. Môi trên sưng vù lên. Đầu ù đặc vì đau đớn.

– Đồ ngu! - Spahtvolger mắng. - Lão tưởng lão hạ nổi thằng này chắc?

Lát sau, cụ Herbert lê vào phòng tắm rửa sạch máu. Mặt cụ trông ghê quá. Tuyệt! Cụ mỉm cười nhìn bộ mặt biến dạng của mình trong gương. Không lẽ cụ có thể chường cái mặt này ra trước bàBecker?

– Ta sẽ đi ra cửa đưa báo cho mụ già. - Spahtvolger nói. - Coi như ta là bạn của lão, rõ chưa? Còn bấy giờ lão đang mắc bận trong nhà xí. Cấm ho he đấy!

Thành công rồi, cụ Herbert hoan hỉ nghĩ, nhưng nét mặt vẫn tỉnh bơ. Thành công rồi! Tên khốn chưa ngó ngàng đến tờ báo. Gã không ngờ có bức ảnh đăng trên đó. Những vết thương của ta đâu phải vô ích.

* * * * *

Lothar Korf, tức Diều Hâu, nhấc máy, làu bàu thưa, mà không xưng tên.

– Tao đây mà, - gã nghe giọng Spahtvolger.

– Mẹ kiếp! Mày rúc ở đâu vậy?

– Tao phải lủi trốn. Trong căn hộ của một lão khọm. Tình cờ nhảy vào nhà lão thôi. Ôi trời, tao chỉ muốn giết thằng Haruschner. Thằng cớm ấy đã phản tao. Thế mà nó là em vợ tao đấy.

– Cái gì? Tao cóc hiểu gì cả.

– Hôm qua nó nhắn tao, qua tiệm Weinrebe, mày biết rồi đấy. Thế rồi/font>

Gã kể lại, đoạn kết luận:

– … may mà Haruschner trông thấy cái thằng ranh ấy. Phải, con trai của mụ SusanneCarsten. Rõ ràng thằng lỏi ấy rất cao thủ, đã bám theo Haruschner, và theo dõi chúng tao. Rồi một mụ thay nó - Haruschner bảo đó là bạn của mụ Carsten, - còn thằng nhãi bỏ đi. Tao thừa cơ lủi ngay. Haruschner đã hứa giữ kín chuyện. Nhưng rõ ràng nó đã bán đứng tao.

– Sao mày lại nghĩ thế?

– Ban nãy, đang trên đường đến mày thì tao bị một con mụ trên phố nhận ra. Chỉ loáng sau, bọn cớm đã rượt theo tao. Chiếc xe tuần tra vô tình chạy qua đúng lúc. Đen quá chó mực! Bây giờ tao ngồi chết gí ở đây, không dám thò mặt ra đường. Đành đợi đến lúc trời tối. Rồi tao đến mày.

– Cứt thật! Sao mụ ta lại nhận ra mày?

– Tao đoán thằng em vợ tao không chỉ cho báo đăng chân dung mày, mà còn tả tao tỉ mỉ trên báo.

– Chỉ tả thôi sao đủ được. Loại bị thịt như mày thiếu cha gì trên phố.

– Thôi đừng nói năng kiểu đó lúc này nữa đi.

– Vậy là giờ tụi mình sa lầy rồi. Tao thì không dám ló ra phố, mày lại chết gí ở đấy. Mà này, trong cái giỏ ở bếp nhà tao đang có một con vật rất xinh đẹp đấy.

– Con rắn hả?

– Một con rắn lục cực độc. Sáng nay tao thấy cái giỏ trước cửa hậu. Nero đã đem lại trong sương mù ban đêm, sau đó mới gọi điện báo. Tao đã ngó qua con rắn rồi. Trông gớm chết! Hai con mắt nhìn trân trân. Cái đầu hình tam giác. Nó mà đớp thì cầm chắc cái chết.

– Giờ tính sao?

– Mình tao, tao không làm vụ ấy đâu.

– Nghĩa là thế nào?

– Tao đợi tới lúc mày đến, mày cùng ra tay. Vậy để đến tối. Con mụ được sống thêm ít giờ nữa.

– Mẹ kiếp, nhưng đúng là…

Spahtvolger bỗng im bặt, như bị chặn họng.

– Henry, mày sao thế?

– Trời đất quỷ thần ơi! Giờ tao mới vỡ lẽ.

– Mày vỡ lẽ cái gì?

– Tờ báo! Tờ báo! Hôm nay mày đã đọc báo chưa hả?

– Làm sao đọc được? Báo thì tao không đặt, ra đường lại đếch dám. Sao mày hỏi thế?

– Tao sực nghĩ đến một khả năng. Nếu đúng thì…

Gã lại ngắc họng.

– Henry, mày làm sao hả?

– Haruschner có những tấm ảnh chụp chung cả gia đình. Mày hiểu không? Có cả mặt tao trong đó. Nhất định sẽ có tấm phù hợp để dùng đăng báo truy nã.

Korf phá lên cười, nghe mỉa mai:

– Chân dung tao, rồi lại ảnh mày... để truy nã! Tao nghĩ tụi mình chết đến đít rồi.

– Mụ già! - Đúng lúc đó Spahtvolger tru lên trong đường dây. - Mụ Becker!

– Cái gì?

– Mụ hàng xóm của cái lão khốt này. Cách đây 5 phút mụ sang mượn tờ báo. Chính tao đã đưa báo cho mụ, vì lão khốn mặt mày sưng húp. Nghĩa là mụ đó đã trông thấy tao. Trông thấy rất rõ. Tao và mụ thậm chí còn trao đổi dăm câu, rất là thân ái. Mày hiểu chứ? Nếu giờ đây mụ già trông thấy ảnh tao trên báo, thì... Tao phải chuồn thôi. Ôi mẹ kiếp! Tao cần một chỗ ẩn khác. Tao...

Rõ ràng Henry đã bỏ máy.

Korf nhắm mắt, hít thật sâu. Gã biết rõ: nếu Spahtvolger sa lưới, nó sẽ không giữ được miệng. Cái thằng béo bệu ấy tàn bạo thật đấy, nhưng không có khả năng chịu đựng.

* * * * *

Đúng khu vực ấy đây rồi. Kia là nhà thờ Ký Ức. Tarzan đã chạy qua thật nhiều phố, chẳng khác gì chạy đua marathon! Hắn cứ hết đi lại chạy lòng vòng quanh khu vực này. Hắn hy vọng sẽ bắt gặp Spahtvolger ló ra ở đâu đó. Khi Tarzan lại đi ngang một tiệm uốn tóc nhỏ, thấy ông chủ tiệm đang đứng tựa cửa, vẻ chán chường - ông ta đã cứng tuổi, nhưng mái tóc vàng sấy bồng bềnh.

– Lại là cậu à? - Ông ta nhìn Tarzan bắt chuyện.

– Sao ông hỏi "lại là" ạ? Cháu mới đi ngang qua đây lần này là lần thứ 26

– Thế mà tôi cứ ngỡ nhiều hơn đấy.

Hai người cùng cười. Tarzan dừng chân một lát.

– Cậu đi mua hàng giúp ai chăng? - ông chủ tiệm uốn tóc hỏi. - Hay cậu luyện tập để chủ nhật này tham gia diễu hành?

Tarzan toan giải thích cho ông ta. Nhưng đúng lúc đó, một bà cụ lao ra từ sau góc phố, tất tả chạy lại, chân nam đá chân chiêu, nhưng vẫn không kìm được sự hăng hái, mặc dù bà cụ hẳn đã ngoài 70.

– Ông Tobernargl! Xin ông! - bà vẫy vẫy hai tay. - Tôi phải gọi điện thoại ngay.

– Xin cụ cứ tự nhiên, thưa cụ Becker. - Ông chủ tiệm uốn tóc mỉm cười.

Bà cụ chạy vào trong tiệm.

– Bà cụ nghỉ hưu rồi, - ông Tobernargl bảo Tarzan. - Ít tiền lắm. Không đủ sức thuê bao máy điện thoại. Nếu cụ chỉ gọi trong thành phố thì tôi vẫn cho cụ gọi nhờ.

Bà cụ trở ra, thở gấp gáp, rối rít:

– Ông Tobernargl, ông có biết số điện thoại của đồn cảnh sát không? Đây này! - Tay bà huơ huơ tờ báo gấp tư. - Tên tội phạm có ảnh đăng trong này, tôi đã nhìn thấy! Hắn đang ở nhà người hàng xóm của tôi, ông Herbert Triebel.

* * * * *

Xế trưa. Chuông điện thoại nhà Korfại réo. Đầy linh cảm là ai gọi, Korf nhấc máy.

– Thế nào? - Nero hỏi. - Con rắn đã làm xong phận sự của nó chưa?

– Dạ... - Korf luống cuống xoa xoa cái mặt diều hâu, - chưa ạ.

– Sao lại chưa?

– Tôi muốn đợi Henry cùng có mặt.

– Sao? Tao tưởng nó đang ở chỗ mày?

– Không. Nó phải tạm thời lẩn trốn, vì... - Korf thuật lại đầu đuôi, rồi thêm: - Nhưng bây giờ nó cũng phải tếch khỏi căn hộ đó. Có thể ảnh nó đã bị đăng báo, và mụ già kia biết đâu nhận ra nó.

– Ảnh nó đăng trên báo thật. Nhưng Henry sẽ thoát thôi. Nó biết cách tự cứu mình. Cố nhiên phải một thời gian nữa nó mới mò đến mày được. Mày khỏi đợi nó. Mày đi xuống tầng hầm, ném con rắn lục vào buồng mụ ta và chốt cửa lại. Mày cứ việc bịt tai lại nếu mày quá ư yếu đuối.

– Không đâu, sếp! Tôi sẽ không làm chuyện đó. Cướp nhà băng là cướp nhà băng, còn giết người vẫn là giết người.

Nero im lặng giây lát. Hắn cảm thấy Korf từ chối thật sự.

– Thôi được! Nếu mày không đủ can đảm. Tao thì có thừa. Tao ở ngay gần thôi. Vài phút nữa tao sẽ có mặt. Nhưng vẫn giữ nguyên tắc: chúng mày không biết tao. Vậy nghe cho kỹ đây: mày để cửa nhà mở hé, rồi đi vào gara, đóng cửa gara lại, chờ trong ấy. Khi đã quăng con rắn vào mụ ta rồi, tao sẽ gõ ba lần vào cửa gara. Nhưng mày phải đếm đến 100 mới được đi ra. Rõ chưa?

– Đếm đến 100... rõ ạ!

– Tới nửa đêm, chúng mày đưa xác mụ ra công viên. Để bắt con rắn, chỉ cần một chiếc chăn len ném lên người nó và tóm lấy. Nhưng chớ để nó cắn đấy. Chào.

* * * * *

Bà cụ Becker hầu như không theo kịp bước Tarzan.

Hai người vội vã quay trở lại. Bà cụ chưa kịp điện thoại cho cảnh sát thì bị Tarzan lôi đi để chỉ đường. Hắn biết không thể bỏ phí một giây.

– Đây! - bà cụ hổn hển - Vào trong này.

Một ngôi nhà tầng cho thuê xám xỉn. Cửa vào lắp kính mờ. Phía sau có bóng ai đó. Cửa mở ra.

Tarzan trân trối nhìn vào bộ mặt béo phị củaHenrySpahtvolger. Họ đứng cách nhau tầm một cánh tay. Cặp mắt ti hí của tên lưu manh trợn lên vì sợ hãi.

– Hắn... hắn... - bà cụ Becker líu lưỡi, - hắn đấy!

– Cháu biết! - Tarzan nói và thoi thẳng nắm đấm bên phải trúng mũi HenrySpahtvolger.

Tarzan còn lâu mới hả giận đối với kẻ đã bắt cóc mẹ mình.

Xe cảnh sát đỗ lại trước ngôi nhà tầng xám xỉn. Những cảnh sát mặc sắc phục nhảy xuống. Thanh tra Havliczek vào hành lang trước tiên.

Bà cụ Becker ngồi ở bậc thang dưới cùng. Lố nhố trên các bậc thang là những người sống trong khu nhà, phần đông câm lặng vì sợ hãi.

Henry nằm trong một xó. Trông thảm hại. Hai tay gã bị trói quặt sau lưng bằng chính chiếc cà vạt lụa sặc sỡ của gã.

– Cậu bé đã tra hỏi hắn, - bà cụ Becker giải thích. - Tôi không hiểu nổi cậu ta muốn biết điều gì. Tôi nghĩ tên tội phạm đã khai hết rồi - chẳng là hắn rất sợ sẽ bị đòn đau hơn nữa.

– Tôi biết, - ông Havliczek lẩm bẩm, - tôi biết Tarzan muốn tra hỏi hắn điều gì.

* * * * *

Trong gara gần như tối om. Korf dựa vào chiếc ô tô nhỏ của bà Karin, giấu ở đây từ hôm qua. Trên bộ mặt diều hâu của gã mồ hôi lạnh đọng thành giọt.

Gã đã nghe tiếng bước chân của Nero, nhưng không dám ló ra nhìn.

Lúc này ngoài cửa vang ba tiếng gõ. Rồi tiếng bước chân xa dần. Korf bắt đầu thư thả đếm đến 100.

Gã mở cửa gara, bước ra ngoài, thoạt đầu chói mắt - mặc dù hôm nay trời u ám.

Ngoài phố đỗ xịch một chiếc taxi. Có ai đó xuống xe, tiến về phía gã: một thiếu niên cao lớn, vạm vỡ, tóc thẫm quăn, trên gương mặt rám nắng có vẻ gì đó thật đáng gờm.

– Xin chào Mặt Diều Hâu! - Tarzan nói. - Henry gửi lời chào anh bạn Lotharr quý hóa của hắn đấy.

Rồi Korf tối sầm mặt mũi. Đâu đó trong đầu hắn như có trái phá nổ tung.

Tarzan lôi tên lưu manh bất tỉnh vào nhà, vần hắn vào buồng vệ sinh không cửa sổ, khóa lại từ bên ngoài, rút chìa khóa cầm theo.

Đường xuống tầng hầm đâu nhỉ?

Hắn chạy xuống các bậc thang.

– Má ơi!

Tarzan mở cửa ra.

Ánh sáng mờ đục rọi từ ngọn đèn trên trần.

Mẹ hắn ngồi trên một cái ghế dài cũ kỹ, người thẳng đơ vì kinh hoàng, trân trối nhìn xuống con rắn màu lục, dài bằng cánh tay. Con rắn lục rõ ràng đang rất giận dữ, đầy hiếu chiếu. Vì nó đang trườn về phía bà Susanne, lưỡi thè rõ dài.

– Rụt chân lại đi, má ơi!

Nhanh như chớp, Tarzan lột áo ngoài nhảy đến sau con rắn, quẳng áo trùm lên nó. Hắn lập tức chộp lấy vồ được đúng sát sau đầu nó, cảm thấy thân rắn cuộn dưới tay mình.

Bỏ nó vào đâu bây giờ?

Ban nãy hắn từ ngoài cửa, một cái giỏ có nắp. Hắn khéo léo bỏ con rắn vào đó, đậy nắp lại. Con rắn lồng lộn trong chiếc giỏ mây. Tarzan thở phào.

Rồi hai mẹ con ôm chầm lấy nhau.

* * * * *

Hôm nay đã là thứ năm, ngày mẹ con Tarzan trở về Đức. DìKarin đỏ hoe mắt từ bữa ăn sáng, dì bịn rịn vì sắp phải chia tay họ.

Ba người vừa điểm tâm xong, thì thanh tra Havliczek gọi điện tới:

– Tarzan, một phần tôi muốn chào tạm biệt mẹ con cháu. Phần nữa tôi muốn kể rằng: rất tiếc chúng tôi không tiến thêm được một bước nào trong việc truy tìm Nero. Tuy nhiên, Korf và Henryđã có những lời khai khả dĩ là một hướng dẫn. Cụ thể là Nero đang dự định gì đó ở nước Đức. Thậm chí đúng nơi mà cháu đang theo học nội trú.

– Thật vậy sao, thưa ông?

– Tôi không thể nói chắc được. Nhưng hình như thế.

– Cháu rất mừng, thưa ông thanh tra Havliczek. Cháu không mong gì hơn là được chạm trán với chính Nero.

Cuộc chia tay đầy nước mắt. Cố nhiên Tarzan vẫn tỏ ra điềm nhiên, mặc dù hắn ôm hôn dì Karin tới 5 lần. Rồi hai mẹ con lên tàu về Đức.

Xế chiều tàu vào ga thành phố của Tứ quái, dừng ở đây 10 phút. Tarzan đứng bên cửa sổ, thấy các bạn mình đợi sẵn trên sân g

Gaby, tóc buộc vổng đuôi ngựa bằng chiếc nơ xanh, dắt theo con Oskar. Tròn Vo vẫn nhai sôcôla, má phồng lên, miệng nhoe nhoét. Karl lau kính lia lịa để giấu xúc động.

Gaby ứa nước mắt mừng vui, cô không muốn buông bà Susanne ra sau khi ôm hôn bà.

Tròn Vo trịnh trọng trao một cái gói nhỏ cho mẹ của Tarzan:

– Cháu biếu bác 5 phong sôcôla của hãng Sauerlich, thưa bác Carsten. Để bác nhấm nháp dọc đường ạ.

Họ đủ thời gian để kể nhau nghe những chuyện quan trọng nhất. Rồi bà Susanne phải lên tàu đi tiếp. Tứ quái vẫy theo. Dường như con Oskar cũng hiểu đây là một cuộc chia tay - hai tai nó rủ xuống buồn bã hơn bình thường.

* * * * *

Trưa hôm sau, tan học là Tarzan dắt chiếc xe đạp hỏng đến hiệu xe đạp trong thành phố ngay. Chặng đường khá xa: mất 20 phút rảo cẳng.

Rủi làm sao người chủ hiệu mà hắn biết lại không có đấy. Một tay bán hàng ngớ ngẩn hỏi gì cũng lắc, thậm chí cũng chẳng đánh giá được xem liệu có bỏchữa chiếc xe nữa hay không.

– Một chiếc xe đạp cho thuê ấy à? Không, - anh ta đáp. - Chúng tôi làm gì có xe cho thuê.

Mình làm sao đến Wexenstein được đây, thủ lĩnh Tứ quái ngẫm nghĩ. Với tàu nhanh chăng? Tàu chạy đến Rodlkamp. Từ đó đến Wexenstein chỉ còn 10 phút đi bộ. Thôi được, thì đi tàu nhanh! Cho nó thay đổi không khí.

Hắn chạy đến ga Huttenplatz.

Vừa chạy, hắn vừa kiểm tra xem còn đủ tiền trong túi không. Hy vọng đủ để mua vé tàu.

Còn hai phố nữa.

Tarzan nghe tiếng tàu chạy đến. Tàu vào ga rồi. Nó đỗ bao lâu nhỉ? Hắn bèn chạy nước rút.

Chương 04: Vụ cướp xe chở tiền

Tarzan nhìn theo đoàn tàu lúc nào mới rời ga chưa đầy 100 mét.

Hắn chỉ chậm có nửa phút. Giờ làm sao đến được Rodlkamp đây?

Hắn quyết định ra đường vẫy xe xin đi nhờ. Chiếc xe thứ nhất lờ đi. Chiếc xe thứ hai đỗ lại. Một bà cao tuổi bám chặt vô lăng, mỉm cười niềm nở qua cửa sổ xe.

– Cháu định đi đâu, anh bạn trẻ?

– Đến Rodlkamp ạ.

– Ta rất tiếc. Ta sắp rẽ để đi tới Pfaffenhausen rồi.

– Chúc bà chuyến đi tốt lành

Ba bốn người lái xe tiếp theo ngắm bàn tay vẫy của Tarzan, nhưng không dừng lại. Rồi một chiếc Mercedes cổ, đã gỉ, suýt nghiến vào ngón chân hắn. Một phụ nữ cầm lái. Bên cạnh cô ta là một người đàn ông vạm vỡ.

– Tôi cần đi Rodlkamp, - Tarzan nói.

– Chúng tôi qua đấy.

– Làm ơn cho tôi xuống ở ngã tư Fuchsweiler được chứ ạ?

– Lên xe đi, - người đàn ông gật đầu.

Tarzan lên xe ngồi dãy ghế sau.

– Xin chào, - hắn chào, trước hết là người phụ nữ.

Không ai trong hai người đáp lại.

Người phụ nữ lái xe ngậm một điếu thuốc lá.

– Nếu chúng ta khẩn trương, sẽ trở về trước hai giờ, Jo ạ, - cô ta nói.

Jo gật đầu.

Ông ta chừng suýt soát năm mươi, có bộ mặt ếch, tóc lưa thưa. Gáy ông ta đầy những vết sẹo nhỏ.

Mặt ếch? Tarzan nghĩ. Mặt ếch, phải rồi! Mình đã biết người này ở đâu đó. Người đàn bà trẻ hơn, tóc vàng hoe, tỉa ngắn lởm chởm. Mái tóc ấy càng tôn lên vẻ khắc nghiệt của gương mặt. Thỏi son chắc phải tìm hết hơi mới ra đôi môi mỏng quẹt. Hai con mắt nhỏ láo liên dưới mí mắt tô xanh l

– Đừng phóng như điên thế, Petra! - Jo bảo.

– Tôi chạy đúng 100 cây số giờ đấy chứ.

Tarzan theo dõi bảng đồng hồ xe. Kim nhích lên chỉ 110. Rõ ràng Petra muốn chọc tức Jo của cô ta.

Jo ư? Có phải tên viết tắt của Jonathan? Có lẽ của Joachim thì đúng hơn. Còn Petra? Joachim và Petra… gì nữa nhỉ?

Đúng tích tắc đó hắn sực nhớ ra.

Vợ chồng Spockhoff! Thủ lĩnh tứ quái suýt buột miệng kêu lên, nhưng kịp kìm lại. Đúng quá rồi! Ảnh cả hai đã từng đăng trên báo khi có phóng sự nhiều kỳ về bọn khủng bố. Trong ảnh, chúng trẻ hơn bây giờ cả chục tuổi. Nhưng đúng là chúng. Điên rồ, vậy mà chính chúng lại cho mình đi nhờ xe! Tổ chức của Nero chăng? Chắc không phải. Nhưng giá hồi đó đã có Nero, hẳn chúng theo tên đó liền.

Hắn đắn đo không biết có nên hỏi hai người về quá khứ của họ chăng. Biết đâu họ đã cải tà quy chính, đang làm việc từ thiện nữa cũng nên.

Hắn quyết định giữ miệng.

Hơn nữa Petra đang phóng xe như điên. Làm cô ta mất tập trung, khéo bỏ mKim tốc độ dao động ở vạch 122 cây số/giờ. Chiếc xe ọp ẹp như sắp bục ra ở mọi đường hàn.

– Sắp đến ngã tư Fuchsweiler rồi, - Jo nói. - Chớ có phóng qua.

Petra chứng minh bộ phanh xe vẫn hoạt động. Cô ta lái xe vào mép đường bên phải, dừng lại.

– Rất cảm ơn! - Tarzan xuống xe. - Từ quãng này bà phải đề phóng hươu chạy qua đường và xe cảnh sát. Nếu là tôi, tôi sẽ không chạy trên 180 cây số/giờ đâu.

Petra phá lên cười.

Chồng cô ta nói:

– Cậu cũng không ít lời đâu nhỉ.

– Chắc chắn là không, thưa ông Spockhoff.

Tarzan còn thấy cả hai gương mặt sửng sốt quay nhìn mình. Rồi chiếc xe tiếp tục lăn bánh, khuất dạng sau khúc ngoặt.

Thôi, đến chỗ liên hoan, nơi các bạn mình có lẽ đã có mặt! Tarzan chạy dọc con đường quốc lộ, đoạn rẽ tắt qua rừng, như vậy sẽ rút ngắn được hai cây số.

Hắn bỗng dừng phắt lại như thể va vào vật cản. Vật cản đó ở cách hắn 20 mét: Một chiếc xe hòm chở tiền màu xanh lá cây, cửa sau đuôi mở toang. Thủ lĩnh Tứ quái vẫn trông thấy chiếc xe này chạy trên các tuyến đường từ thành phố ra các vùng ngoại ô. Chiếc xe luôn có hai người lái vũ trang hẳn hoi. Đó là xe chở tiền của công ty SAFET

Hắn lắng tai nghe. Rừng im ắng, ngoại trừ tiếng chim hót và lá cây rì rào. Sao chiếc xe chở tiền lại đỗ giữa rừng, cửa hòm xe mở toang thế này? Để hít thở không khí trong lành ư? Vô lý! Có vẻ như vừa xảy ra một vụ cướp thì đúng hơn.

Tarzan chạy đến, nhòm vào hòm xe. Không có gì. Hắn bèn chạy lên cửa buồng lái.

Hé mở. Bên trong không người. Chìa khóa điện không cắm trong ổ.

Vừa bước chân đi, Tarzan bỗng đá vào vật gì kêu “xoẻng”! Thì ra là một chùm chìa khóa: trên vòng thép móc hai chìa khóa an toàn. Vòng thép đính vào một túi da nhỏ có cúc bấm - nhưng lúc này bị bật ra. Phía trong, người chủ của nó ghi địa chỉ mình bằng búp bi.

“Otto Paluschke, 11 đường Roedenheim, Wexenstein” - Tarzan nhặt nó lên đọc. Của một trong hai người lái xe chăng?

Phía sau ái túi có một vết loang màu lam sáng, trông còn khá mới. Vết loang mờ dần về phía bên cạnh, như thể cái túi bị kéo lướt qua màu xanh lam.

Tarzan nhét chùm chìa khóa vào túi, đi vòng quanh xe.

Một con đường mòn rộng bằng vai người cắt qua những bụi cây tầm ma. Những cành nhỏ bị gãy. Những trái tầm ma bị xéo nát trên mặt đất.

Tarzan len theo con đường. Một phút sau, hắn tìm thấy hai người lái xe.

Ơn chúa, họ còn sống.

Người tóc vàng bị trói vào một gốc cây thông nhỏ, hai tay vòng buộc sau thân cây. Người kia - trạc ngoài 30, trên đầu hầu như chẳng còn tóc - cũng bị trói hệt như thế ở gây sau đó. Chân cả hai bị cột chặt vào cây. Cố nhiên họ làm sao kêu được vì mồm đã bị bịt giẻ.

– Trời đất! - Tarzan kêu lên - Các ông bị trói ở đây lâu chưa?

Hắn không đợi họ trả lời, mà vội vã giải phóng cho họ.

Rốt cuộc hai người đã có thể hít thở thoải mái vì không còn giẻ bịt mồm. Họ kiệt sức ngồi bệt xuống lớp rêu đất.

– Rất may là cậu đã đến, anh bạn trẻ ạ, - người tóc vàng nói. - Tôi mệt quá. Chúng tôi bị cướp. Toàn bộ số tiền thế là mất rồi. Ôi lạy Chúa! Cái lũ đốn mạt đó! Bọn xảo trá, lũ khốn nạn… Này Diethelm - anh ta quay sang người đồng nghiệp hói đầu, - tôi nghĩ chúng ta có lỗi. Chúng ta đã quá nhẹ dạ. Ông chủ sẽ nhìn nhận như vậy. Thế là chúng ta mất tiệc.

Người hói tên là DiethelmRoschmerster. Anh ta để cho đồng nghiệp của mình là Born Weigand kể lại sự việc.

– Tarzan, em phải hình dung thế này, - Born Weigand giải thích, - chúng tôi định đến Rodlkamp, tới ngân hàng Sollhaber. Trong thùng xe có cả thảy 1,2 triệu mark. Chúng tôi đi đường tắt cho nhanh. Tới chỗ ngoặt, nơi xảy ra sự việc, chúng tôi chợt thấy một người nằm sấp giữa đường, bên cạnh là chiếc xe đạp nát tươm. Đâu đâu cũng lênh láng máu. Nói để em biết: toàn máu là máu! Có phải thế không, Diethelm? Nhưng khủng khiếp nhất là một cánh tay bị đứt rời ra, nằm chỏng trơ cách nạn nhân đến 2 mét. Cánh tay dính tay áo khoác và măng sét áo sơ mi - đẫm máu. Nhất là các ngón tay. Nếu em trông thấy cảnh tượng đó, em sẽ không suy nghĩ gì nữa. Nạn nhân đang mất máu nghiêm trọng. Phải xuống xe cứu ông ta thôi! Tôi vừa chạm chân xuống đất thì một tên đeo mặt nạ từ đâu đã ép sát bên tôi, gí súng vào tôi. Một tên bịt mặt khác áp đảo Diethelm. Phải, thế rồi nạn nhân nằm bẹp dưới đường nhỏm dậy, thò cánh tay lành nguyên của hắn vừa giấu dưới bụng ra. Hắn quay mặt đi, chụp mặt nạ vào. Thì ra cánh tay kia chỉ là cánh tay của hình mẫu thời trang mà người ta vẫn bày trong các tủ kính. Mưu thâm, hả? Đoạn cuối thì em có thể suy ra được rồi đấy.

Tarzan gật đầu.

– Sau khi trói chúng tôi ở đây, - Diethelm bổ sung, - chúng bỏ đi. Chúng tôi nghe ba chiếc ô tô khởi hành ở tít ngoài đường. Ba chiếc nhé! Theotôi, trong đó có một chiếc Mersedes.

– Chúng đã cầm theo súng của chúng tôi, - Born than vãn, như thể đó mới là tổn thất lớn nhất.

– Có ai trong các anh biết một kẻ tên là Otto Paluschke không? - Tarzan hỏi, tay chạm vào chùm chìa khóa có cái túi da trong túi quần.

Born lắc đầu. CảDiethelm cũng bảo không biết.

– Nếu các anh không có chìa khóa điện dự phòng, các anh phải chờ cảnh sát đến vậy. Tôi chạy bộ đến Rodlkamp đây. Vụ cướp xảy ra lúc nào?

Born xem đồng hồ:

– Cách đây chừng hai giờ.

– Ba tên ấy có nói điều gì không?

– Có. Chúng bảo đây là vụ cướp của băng Nero.Theo như tôi biết, đó là một tổ chức khủng bố.

Trời đất! Thanh tra Havliczek nói đúng. Rõ ràng Nero đã ch mạng lưới của gã ra khắp châu Âu. Thế còn hai vợ chồng nọ trên chiếc xe ô tô cũ kỹ kia? Họ có liên quan gì không? Hay chỉ là một sự ngẫu nhiên thôi?

– Tôi đi đây, - Tarzan nói.

* * * * *

Mặt trời mùa thu trải ánh vàng rực rỡ xuống quang cảnh xung quanh. Rực rỡ hơn hẳn mọi ngày. Ít nhất thì một cư dân ở Wexenstein cũng cảm giác như vậy.

Otto Paluschke phải kìm lòng lắm mới không chạy xe đánh võng trên đường. Lòng hắn đang phơi phới như mọc cánh. 600.000 mark nằm trong cốp xe chứ đùa đâu! Đó mới chỉ là một nửa “con mồi” chúng vừa chộp được thôi nhé! Nửa kia được Nobert Trensl cất giữ.

Trensl và Karl-ErichFluhm là đồng bọn của Paluschke: những gã trai cứng cỏi, tin cậy được.

Hãy cố nén, Otto! Paluschke tự ra lệnh. Lúc này cần nhất là chớ vui mừng lộ liễu. Không được gây bất kỳ sự chú ý nào.

Gã cao lêu nghêu, mũi gồ, hai mắt sát nhau. Gã khoái nhất những chiếc áo sơ mi màu hồng, đi bít tất hồng.

Chiếc xe từ từ lăn bánh trên đường Rocdenheim. Paluschke dừng xe bên nhà mình, rút chìa khóa điện, nhưng vẫn nán ngồi trên xe.

Gã ngó ra hai bên cửa xe, nhìn ra gương chiếu hậu xem xét xung quanh.

Cạnh nhà gã không có nhà nào. Chỗ này là cuối phố rồi. Phía sau ngôi nhà cũ ọp ẹp gã ở có những cây dẻ, tán lá xòe chạm ban công

Thấy không có ai, Paluschke yên trí xuống xe, mở cốp, xách ra cái túi nặng trịch, trong đựng hộp tiền của công ty SAFETY và năm khẩu súng - hai lột của hai tay tài xế, ba của Paluschke, Trensl và Fluhm.

Khi đi qua hành lang rộng trước nhà, gã phải chú ý để cái túi khỏi quệt vào thành lan can mới sơn. Màu lam sáng.

Đứng trước cửa, gã thọc tay phải vào túi quần, lục lọi: vô ích!

Paluschke bèn đổi cái túi sang vai bên kia, thọc tay trái tìm, và nắm phải chìa khóa xe.

Quỷ tha ma bắt! Chùm chìa khóa đâu rồi?

Trong lúc sờ nắn tất cả các túi, gã cuống lên. Sự hí hửng tan biến. Thay vào đó là nỗi lo thắt ruột.

– Mẹ kiếp! Đâu…

Đột nhiên gã nhớ ra. Như bị một cú trời giáng.

Không! Gã nghĩ. Đúng mà! Trời ơi, gã bỗng lạnh người.

Phải rồi! Ban nãy, khi gã lôi cái tên hói chở tiền ấy ra khỏi buồng lái, quăng nó xuống đất, rồi cúi xuống người nó - gã có nghe tiếng xoảng! Tựa hồ một vật gì đó bằng kim loại bị rơi xuống đường.

Giờ đây gã mới hiểu ra. Chỉ tại cái mặt nạ chết tiệt! Hai lỗ khoét mắt bé tí khiến gã không thể nhìn thấy chùm chìa khóa bị rơi.

Không thể như vậy được! Trời ơi, trong túi da chùm chìa khóa mồn một dòng chữ in do chính tay gã viết họ tên và địa chỉ của gã! Giờ đây nó đang nằm lại ngay tại hiện trường!

Paluschke phải tựa vào khung cửa.

Sơn vẫn ướt.

Đầu gối gã run rẩy. Toàn thân đổ mồ hôi hột. Bao giờ thì tụi cớm sẽ xuất hiện đây?

Quay xe lại đó chăng? Không thể được. Đã vài giờ trôi qua. Chắc chắn người ta phát hiện ra vụ cướp rồi.

Paluschke đợi cho cơn hoa mắt vì khiếp sợ qua đi, đoạn đi vòng ra sau nhà. Cửa ban công có chốt không nhỉ? Thường thì ban ngày gã vẫn để ngỏ, vì khóa chốt hay bị kẹt. Thử xem! Gã ngó quanh: không thấy ai.

Gã hì hục trèo lên cây dẻ, chuyền cành tụt xuống ban công. Cửa để mở thật. Gã thở phào nhẹ nhõm.

Gã đi vào phòng ngủ, lấy chìa khóa dự phòng, rồi vào kho lôi ra một chiếc va ly to, chắc chắn. Gã dốc tuột những thứ đựng trong túi vào va-li, nhồi thêm hai cái gối cho mấy khẩu súng khỏi va nhau, sau đó khóa va ly lại.

Chưa vội gì, Paluschke nghĩ. Mình chỉ nhanh chân hơn một chút thì thách tụi cớm đuổi kịp.

Gã xách va ly ra xe. Quay xe. Và phóng đi.

Hình như có tiếng còi xe cảnh sát? Hay là vẫn đủ thời gian chạy trốn?

Paluschke tháo mồ hôi vì sợ. Những ý nghĩ trong đầu gã chẳng vui vẻ gì. Tất cả đang được đặt trong canh

Gã, Trensl và Fluhm lập thành nhóm theo Nero ở vùng này. Cũng như ở mọi nơi, mục tiêu của chúng là: làm nhà nước lung lay bởi những cuộc tấn công, những vụ cướp, những vụ hành hung. Chúng cũng chỉ liên hệ với trùm Nero qua điện thoại, mà là mối liên hệ đơn phương: Nero gọi đến khi thấy cần thiết, còn chúng chẳng biết tìm Nerotheo số máy nào. Chúng thậm chí không rõ Nero là ai.

Paluschke, Trensl và Fluhm si mê trò chơi chiến tranh. Chúng đinh ninh những hành động của mình sẽ được ghi đậm trong sử sách.

Những vụ đánh bom của chúng đã gây thiệt hại hàng triệu mark. Vụ đánh bom tiếp theo đang được chuẩn bị. Cố nhiên phải chi tiền rồi. Và vì không thể trông mong vào sự tài trợ của nhà nước, chúng phải tự xoay xở lấy nguồn chi - ấy là vụ cướp vừa qua.

Nếu bây giờ mọi sự trót lọt, Paluschke nghĩ, nhóm của gã sẽ hoàn thành nhiệm vụ.

Nhiệm vụ này nhằm vào những xí nghiệp dược phẩm của MeierMichsner.

Trái bom tới đây sẽ nổ ở đó!

* * * * *

Họ đang ngồi trong văn phòng của thanh tra Glockner.

– … thế rồi cháu gọi taxi, mà bác trả tiền, - Tarzan mỉm cười, - đến đây ngay. Wexenstein và Rodlkamp vẫn thuộc phạm vi trách nhiệm của bác chứ ạ?

Ông> Glockner gật đầu.

– Khá lắm, Tarzan. Như mọi lần! Bác sẽ đến hiện trường tức thì.

Tarzan giơ chùm chìa khóa lên:

– Cháu nhặt được cái này dưới mặt đường, cạnh cửa buồng lái của chiếc xe chở tiền. Có lẽ một tên khủng bố đánh rơi. Cháu cho rằng chú sẽ phái một xe cảnh sát đến hiện trường, còn chú đến thẳng địa chỉ của gã: Otto Paluschke, số nhà 11 đường Roedenheim Wexenstein. Chú cho cháu theo với, được không ạ?

– Trời đất! Để chú hỏi bộ phận lưu trữ hồ sơ xem họ có biết Otto Paluschke nào không đã.

Trong khi ông thanh tra gọi điện thoại, Tarzan tranh thủ dùng máy thứ hai gọi đến biệt thự nhà Meier Micksner xin gặp Gaby.

– Bạn đang ở đâu đấy? - CôngChúa hỏi. - Mọi người đông đủ cả rồi. Tròn Vo đã ních căng bụng, còn Karl thì nói luôn mồm. Có hàng trăm khách đến dự. Claudia tiếp đãi tụi mình tận tình chu đáo lắm. Sao bạn lại gọi điện thế?

– Mình không đến được. Vừa xảy ra một vụ cướp của bọn khủng bố. Bây giờ phải giành lại 1,2 triệu mark và bắt thủ phạm. Ba bạn cần mình giúp đỡ. Thôi, mình sẽ kể chi tiết cho các bạn sau. Xin lỗi cha mẹ Claudia giúp mình, nếu họ nhận thấy sự vắng mặt của mình. Thôi nhé, mình vội lắm. Hẹn gặp lại.

Hắn gác máy. Ông Glockner bảo:

– Otto Paluschke từng lãnh án. Vì tội đánh người gây thương tích và ăn trộm ở một kho vũ khí của quân đội. Tarzan, chú có cảm giác toàn bộ vụ này là sự tiếp nối những sự kiện khủng khiếp mà cháu đã chứng kiến bên Áo. Nghĩa là đồng bọn của Nerođang có mặt ở thành phố chúng ta.

* * * * *

Paluschke đậu xe trước nhà ga.

Gã xách va ly vào quầy gửi đồ, đoạn cầm phiếu gửi quay ra xe. Trong ngăn để găng tay có chiếc phong bì được gã chuẩn bị sẵn. Gã bỏ phiếu vào, dán phong bì lại.

Trên phong bì đề tên người nhận là gã.

Paluschke bỏ phong thư vào hộp thư bưu điện trước cửa ga.

Gã thở phào nhẹ nhõm.

Thế là xong. Tiền và súng đã được để ở nơi an toàn. Tụi cớm có giỏi cứ việc tìm kiếm.

Gã đã tính đến khả năng xấu nhất: Chùm chìa khóa bị phát hiện từ lâu, và cảnh sát đang trên đường đến nhà gã. Hoặc đã ở trước cửa rồi cũng nên.

Về chùm chìa khóa, gã đã nghĩ ra cách.

Trong sảnh ga có ba buồng điện thoại.

Gã tra trong danh bạ điện thoại rồi bỏ tiền vào máy, và bấm s

Ban quản lý thành phố nghe máy. Gã xin nói chuyện với phòng tiếp nhận của rơi.

– Phòng tiếp nhận của rơi đây. Tôi, Johring, xin nghe! - Một giọng phụ nữ.

– Tên tôi là Otto Paluschke, - gã nói, - hôm kia tôi đã gọi điện đến hỏi. Tôi bị mất chùm chìa khóa. Bà đã thấy ai đem nó đến nộp chưa ạ?

– Chìa khóa mọi người nhặt được đem đến nộp thì nhiều, thưa ông Paluschke. Nhưng quả thực tôi không thể biết trong số đó có chùm chìa khóa của ông không.

– Hôm kia tôi đã nói với chính bà phải không nhỉ?

– Dạ… có lẽ thế. Thật ra tôi luôn trực ở đây. Không có ai ngoài tôi.

– Bà không nhớ gì ư? Thì tôi đã tả với bà chùm chìa khóa của tôi: túi da nhỏ màu nâu, vòng thép, hai chìa khóa an toàn. Trên lớp da trong túi có ghi địa chỉ của tôi: “Otto Paluschke, số nhà 11 đường Roedenheim, wexenstein”. Bây giờ bà đã nhớ ra cú điện thoại của tôi chưa?

Người đàn bà ngần ngừ. Đoạn nhận là đã nhớ ra. Đương nhiên bà ta không muốn bị coi là lơ là trách nhiệm.

Con bò cái ngu ngốc! Paluschke nghĩ. Vậy là mụ đã giúp ta có chứng cớ ngoại phạm.

– Thế nào? - Gã hỏi dồn. - Có nó đấy không, thưa bà??

– Chùm chìa khóa ấy ư? Tôi xin lỗi, thưa ông Paluschke. Tiếc rằng chưa thấy nó.

– Vậy mai tôi sẽ gọi điện hỏi lại. Xin lỗi, bà tên là gì ạ?

Gã vừa nói chuyện với RenateJohring.

Gã nhăn nhở cười đi ra khỏi ga. Mọi việc chẳng cực kỳ trôi chảy đó sao?

Gã tạt vào một quán bia, uống cho dịu thần kinh.

Khi rẽ vào đường Roedenheim, gã thấy hai chiếc xe cảnh sát: một đỗ ở cuối phố, một đỗ ngay trước nhà gã.

Có ba người đứng bên chiếc xe đó: một mặc sắc phục cảnh sát, một mặc thường phục với gương mặt cương nghị, và một thiếu niên cao lớn mặc quần bò, áo pun đỏ.

Một học viên mới toe của trường cảnh sát chăng? Paluschke tự hỏi.

Gã ngắm mình trong gương trên xe xem nét mặt đủ thản nhiên, vô tội chưa, rồi lái xe tiến về phía nhà.

* * * * *

Tròn Vo rên lên. Nó ngừng ăn, hai tay ôm cái bụng căng tròn.

– Không thể hiểu được, - cu cậu lẩm bẩm. - Xưa nay mình vẫn tưởng mình chén khỏe vô địch. Nhưng trong đám khách kia có những người đúng là “thực như hổ”. Cái ông béo mặc bộ complê xanh kia đã ngốn ít nhất là 2 kí thăn hươu nguội.

– Đó là ông Karl-WalterBacker, giám đốc trại điều dưỡng vùng này đấy, - Claudia, con gái chủ nhà lúc này đến gần tam quái, trả lời. Claudi có mái tóc đen dài chấm vai, cặp mắt màu n

Trong gian phòng rộng mênh mông có đúng 159 vị khách mà cha mẹ Claudia đã mời.

Bữa tiệc có hai lý do: kỷ niệm 80 năm ngày thành lập những xí nghiệp của dòng họ Meier-Micksner, tồn tại tới nay là qua 3 thế hệ; và ăn mừng phát minh gây xôn xao dư luận của tiến sĩ Jan Niedermann - giám đốc kỹ thuật hóa chất. Đó là một loại dược phẩm tuy không đảm bảo sự bất tử nhưng kéo dài quá trình lão hóa tự nhiên ra nhiều năm, nghe đâu hàng chục năm. Khoa học trông chờ thứ thuốc này sẽ mang lại điều kỳ diệu.

– Tiến sĩ Niedermann này là ai vậy? - Gaby hỏi. - Mình nghe ông ta được ca ngợi hết lời, vậy mà sao chẳng thấy ai tung bổng ông ta lên như bình thường người ta vẫn làm mỗi khi hoan hô một người hùng.

– Ồ không, hôm nay ăn mừng theo kiểu lịch sự, -Claudia cười, - Ông Niedermann đứng kia kìa.

Ngón tay trỏ của Claudia không giúp gì mấy cho Gaby.

– Cái ông đầu hình quả lê, đứng ngay dưới những ngọn đèn chùm ấy. Mình không thích ông ta tí nào: Niedermann là một thứ cá. Không chỉ ở cặp mắt.

– Ba bạn quý ông ta không? - Gaby hỏi.

– Về con người thì không. Với tư cách cộng sự thì có.

– Mình thì không thể tách bạch như vậy được, - Gaby nói.

– Thì bạn đâu phải lãnh đạo xí nghiệp dược phẩm nào.

– Bạn nói “cá” nghĩa là sao? - Tròn Vo tò mò. - Ông ta có vảy chăng?

– Ý mình nói con mắt nhìn lạnh tanh của ông ta.

– Từ đây mình chẳng nhận thấy được, - Tròn Vo đứng lên. - Để mình đi lấy một suất kem sôcôla nữa. Thật tiếc cho Tarzan. Gãlang thang ấy đến, thì bàn tiệc bị chén sạch sành sanh rồi.

* * * * *

Trông gã chẳng có vẻ là một tên khủng bố, - Tarzan nghĩ khi nhìn gã trai cao nghêu từ trong xe chui ra. Mặt gã không hề biểu hiện sự cuồng tín nào. Paluschke đứng sững bên cửa xe, nhìn cả ba.

– Ông là Paluschke? - Thanh tra Glocker hỏi.

Gã đàn ông gật đầu:

– Tôi là thanh tra Glockner. Chúng tôi có vài câu hỏi cho ông.

– Xin cứ hỏi! Nếu tôi có thể giúp được gì.

Ông Glockner rút từ túi áo khoác ra một túi ni lông trong, đựng chùm chìa khóa.

– Ông nhận ra chùm chìa khóa của mình chứ?

Gã đàn ông cúi xem. Một nụ cười rạng rỡ nở trên miệng gã.

– Chứ sao! Chà, ơn Chúa! Thế mà tôi đã toan thay ổ khóa cửa. Bây giờ tôi khỏi phải quấy nhiễu cái bà ở phòng thu nhận của rơi nữa

– Ông đã hỏi ở đó ư?

– Hỏi nhiều lần rồi.

– Ông mất chùm chìa khóa từ khi nào?

– Hôm kia. Chỉ biết hôm kia tôi đã phát hiện mất nó. Nhưng ông nói xem, thưa ông thanh tra: sao nghe giọng ông có vẻ nghiêm trọng thế? Việc tôi đánh mất chùm chìa khóa thì có gì ghê tởm đâu.

– Nó được nhặt tại hiện trường của một tội ác.

– Sao?

– Ông biết con đường quốc lộ bắt đầu từ gần ngã tư Fuchsweiler chứ?

– Tôi nghĩ tôi biết chỗ đó. Vâng, tôi từng lái xe qua đường ấy.

– Từ hôm kia, ông có lúc nào đi qua đấy không?

Paluschke không cần nghĩ ngợi. Gã lắc đầu:

– Mấy ngày gần đây tôi chỉ ở trong thành phố thôi.

– Chúng tôi được phép sử dụng điện thoại trong nhà ông chứ?

– Ồ xin mời.

Gã đi trước. Ông Glockner và cảnh sát viên Steingruber theo sau. Tarzan lùi lại một chút.

Có mùi sơn mới.

– Cẩn thận nhắc. - Lan can mới quét sơn. Cửa này cũng vậy.

Gã dùng chìa khóa dự phòng mở cửa nhà.

Vào phòng khách rồi, thanh tra Glockner đến chỗ đặt máy điện thoại, gọi đến phòng thu nhận của rơi, xin nói chuyện với bà Johring.

– Thưa bà Johring, tôi cần bà cho biết: bà có nhớ về một ông tên là Paluschke đã gọi điện đến và hỏi về chùm chìa khóa của ông ta hay không?

Chỉ ông Glockner nghe được câu trả lời của người đàn bà. Họ nói chuyện khá lâu. Cuối cùng ông cứ căn vặn xem bà có tin chắc không. Rõ ràng bà ta cam đoan. Ông thanh tra gác máy.

– Thế đấy, ông Paluschke, bà Joring chỉ nhớ đến cú điện thoại ngày hôm nay của ông. Bà ta nói tuy ông cứ khẳng định ông đã hỏi lần đầu tiên từ hôm kia, nhưng bà ta không biết gì cả. Ông hiểu chứ? Hiện thời ông là kẻ bị nghi vấn số 1 của chúng tôi.

– Thật nực cười, - Paluschke kêu lên, - các ông nghi tôi đã làm gì mới được chứ?

– Chúng tôi phải biết hôm nay ông đã ở những đâu. Ông đã làm gì từ sáng đến giờ? Ông trả lời đi!

Paluschke thở dài:

– Vớ vẩn chưa! Cho dù chuyện gì đã xảy ra - tôi cũng không hề liên quan. Nếu chùm chìa khóa của tôi nằm ở hiện trường, thì… À, tôi hiểu điều đó có nghĩa là gì, thưa ông thanh tra. Tôi đã có tiền án. Tôi từng ngồi tù 18 tháng. Từ…

– 22, - ông Glockner nói.

– Cái gì?

– Ông đã ngồi tù 22 táng. Nhưng cứ nói tiếp đi!

– Có thể thế. Và từ đó… vâng, tôi có những kẻ thù. Hồi ở trong tù, một số tên chỉ cần cho tôi mắc dịch hạch. Nếu bọn đó nhặt được chùm chìa khóa của tôi, chúng sẽ khoái trá đặt nó ở một hiện trường nào đó. Để cho tôi gặp rắc rối.

– Hôm nay ông đã ở những đâu?

– Thôi được. - Gã phảy tay chán ngán. - Sáng sớm, tôi lái xe đến cửa hàng sơn vôi, mua sơn về quét lại nhà. Tôi mải miết sơn đến trưa. Sau đó vào thành phố uống bia.

– Khoan đã! - Tarzan tiến lại một bước. - Ông nói rằng sáng nay ông đi mua thứ sơn màu lam sáng này về để quét. Đúng chứ?

– Tôi đã nói rồi.

– Và ông đánh rơi chùm chìa khóa từ hôm nào?

– Từ hôm kia, đúng thế!

Tarzan cười tươi với thanh tra Glockner:

– Chú đã tóm đúng rồi, thưa chú Glockner. Chú nhìn ngoài chiếc túi da móc chùm chìa khóa mà xem! Trên đó có một vết nhỏ. Màu lam sáng! Vết sơn rất mới. Đúng là màu sơn quét ở đây. Paluschke đã không nhận thấy điều này.

Hắn không nói hết.

Rõ ràng Paluschke hiểu rằng mình đã sa bẫy. Không lưỡng lự một giây, gã giơ hai cánh tay che mặt, lao qua cánh cửa kính trông ra vườn sau.

Kính vỡ loảng xoảng. Paluschke nhảy qua lan can, ngoặt sang bên trái góc nhà.

Tarzan đã phi ra cửa. Khi hắn vọt ra phố thì Paluschke cũng lao từ sau nhà về phía chiếc xe của mình. Nhưng Tarzan đã có mặt bên chiếc xe trước gã. Paluschke bị chảy máu nhẹ ở cổ và hai bàn tay. Tay phải gã lăm lăm một con dao nhọn.

– Biến khỏi đây, nhãi con!

Paluschke tấn công. Liền đó, gã tê dại người vì đau đớn. Tên lưu mạnh nằm sõng soài bên chiếc xe, miệng đớp không khí.

Ông Glockner và Steingruber cũng vừa đi ra.

Paluschke bị còng tay, đưa vào nhà. Ông Glocknerliên tiếp đặt câu hỏi. VàPaluschke thú tội tuồn tuột. Gã kể hết về nhóm khủng bố ba tên dưới sự chỉ đạo của Nero, về vụ cướp, về số tiền 1,2 triệu mark giờ đang ở những đâu. Gã như chưa tỉnh hẳn sau cú đòn.

– Nero là ai? - Ông Glockner hỏi xoáy.

– Thú thật, thưa ông thanh tra, chúng tôi chưa hề gặp lão. Lão chỉ nói qua điện thoại. Có thể lão là một nhân vật tai to mặt lớn trong chính phủ và bất mãn với tình hình hiện nay.

– Số tiền ấy sẽ sử dụng vào việc gì?

– Tôi có nhiệm vụ… mua thuốc nổ.

– Thuốc nổ ư? Để làm gì?

Trông thì biết lúc này Paluschke đã tỉnh hẳn. Mặt lấm la lấm lét. Thế nào gã cũng bắt đầu dối trá, Tarzan nghĩ.

– Tôi… không biết. Sếp vẫn chưa nói để làm gì. Một cú đánh bom nào đó. Tôi không biết ở đâu, và chống lại ai.

Nói dối! Tarzan nghĩ.

Ông Glockner nhìn tên khủng bố với vẻ đầy ghê tởm:

– Để rồi các chuyên gia của chúng tôi sẽ làm việc với anh. Có lẽ lúc đó anh sẽ nhớ ra nhiều điều hơn bây giờ đấy.

Ông quay sang Tarzan:

– Kết quả chúng ta đã thu được không tồi. Bây giờ chúng ta sẽ đi thu hồi nửa số tiền. Rồi đến nhà Trensl. Tóm được gã, sẽ được luôn tên thứ ba: Fluhm.

Steingruber giải Paluschker ra. Hai chú chim sẻ đậu trên lan can hành lang. Nước sơn đến bây giờ vẫn ướt. Khi đôi chim bay lên, chúng như đi những đôi giày màu xanh lam, đến là ngộ nghĩnh.

Tarzan nhìn ra phố. Đúng lúc một chiếc xe Opel lớn, đã cũ, đi ngang qua. Người lái xe nhìn sang. Rõ ràng ông ta bàng hoàng khi trông thấy tên khủng bố bị còng tay. Thay vì chú ý nhìn đường, ông ta lại cứ há hốc mồm ngó Paluschke, trong khi chiếc Opel vẫn tiếp tục lăn bánh và…

Rầm! Tiếngkim loại rung, kính vỡ loảng xoảng. Rồi chiếc Opel dừng lại. Nó và chiếc xe cảnh sát ngoắc vào nhau thành một vật cản lù lù trên phố.

Trong khi hai cảnh sát nhảy khỏi xe, con người bất hạnh nọ tái nhợt như xác chết, gần như rơi khỏi chiếc Opel. Ông ta bíu chặt lấy cửa xe để mở, đầu gối nhũn ra.

Tarzan đưa hai tay bưng mồm. Hắn cảm thấy trận cười như cả cân thuốc súng sắp nổ bung trong mìn.

Ông thanh tra cười khục khục sau lưng Tarzan:

– Hãy nhìn những đồng nghiệp của chú kìa. Họ đang truy đuổi bọn khủng bố mà lại gặp phải tình huống này!

Hai bác cháu đi đến.

– … tôi râấấất lấy làm tiếc, - người lái xe Opel cam đoan, - Nhưng… tôi đã nhãng đi. Cuộc bắt bớ bên đường kia! Tôi sửng sốt. Thành thử không trông thấy xe các ông.

– Ông không thể cứ nhắm mắt lái bừa như thế, - một người cảnh sát gắt gỏng.

– Nhỡ có một đứa trẻ đang đứng ở chỗ này thì sao, - đồng nghiệp của anh ta bồi thêm. - Ông cho xem giấy tờ!

Người lái chiếc Opel mặc một chiếc áo măng-tô mỏng, quần nhung, áo sơ mi thắt cà vạt. Ông ta chừng 35 tuổi, mặt bè bè, trán thấp, cái mũi gãy như từng xơi nhiều quả thôi sơn. Cặp lông mày chổi xể đen kịt.

Trông mã không phải loại chưa gì đã sợ vãi ra quần, Tarzan nghĩ. Nhưng đôi khi trong một cái lốt hổ lại chứa một trái tim thỏ đế.

Lông MàyChổiXể thò tay tìm một cái ví đút trong túi ngực áo măng-tô. Ở đó thấy có vật gì cũng to như cái ví cồm cộm lên. Nhưng không phải. Cái ví nằm trong ngăn đựng găng tay trên xe. Theo giấy tờ, Lông Mày Chổ iXể tên là Hans-Hennig Von Socke-Paulmann, sống ở thành phố lớn gần đây.

Tarzan trân trối nhìn vào tay trái Socke-Paulmann. Xung quanh các móng tay ông ta có những viền đỏ. Không lẽ ông này sơn móng tay, và khi ông ta chùi đi, thì để lại vết viền đỏ ấy?

Hắn vừa nghĩ vừa quay về phía chiếc xe cảnh sát thứ hai - chiếc xe đã chở thanh tra Glockner, Steigruber và hắn đến đây.

Paluschke ngồi trên ghế sau, nhìn sang. Chắc chắn tên khủng bố này hiểu rằng trong những năm tới gã hầu như không còn cơ hội chứng kiến những cảnh ngoạn mục đến như vậy.

Hai viên cảnh sát ghi lại tên tuổi, địa chỉ, số xe của Socke-Paulmann. Tarzan và ông Glockner đi đến xe của mình.

Chương 05: Giữa lưu manh với nhau

Bận bịu mãi với khách, bây giờ ông chủ hãng dược phẩm Dieter-Meier-Mickstein mới ngồi được với vợ con và Gaby một lát.

– May mà sáng đã ăn khá no, nếu không bây giờ anh đến quỵ mất, - ông thở dài, bảo vợ.

– Tội nghiệp anh yêu, - bà Helga âu yếm quàng tay lên cổ chồng. - Có chuyện gì khó chịu thế anh?

– Em không tưởng tượng được ai vừa gọi điện đến đâu.

– Ai tin?

– MartinCasseur, - ông Dieter nói với giọng như thể ông đang tuyên bố bắt đầu cuộc chiến tranh thế giới thứ 3 vậy.

– Sẽ nguôi thôi, anh ạ.

– Anh cũng đã nghĩ thế. Nhưng còn tệ hơn Casseur đang ở Rodlkamp này. Hắn xin được ghé đến đây, ngay bây giờ. Hắn muốn xin lỗi anh, nhất định đòi bắt tay anh. Và gần như phát khóc lên. Anh không thể từ chối hắn. Thôi thì mời hắn cùng cạn một li. Xét cho cùng đâu phải người nhẫn tâm. Cũng không phải loại hay để bụng.

Bà Helga gật đầu.

– Casseur là ai thế ạ? - Claudia hỏi.

– Cách đây ba năm, Casseur là giám đốc xí nghiệp của chúng ta ở Klein-Butten, - bố cô bé đáp. - Một nhà hóa sinh có năng lực. Cái đó đã rõ. Nhưng về mặt con người thì là đồ bỏ đi. Hung hăng. Cố chấp. Bi quan, và khó cải huấn. Giữa ông ta và ba không thể thống nhất được các quan điểm. Cuối cùng ba đuổi việc ông ta. Việc đó diễn ra thật kinh khủng. Ông ta chỉ muốn bóp chết ba. Rồi ba nghe nói Casseur ra nước ngoài.

– Có thể ông ta đã thay đổi tính nết, - Claudia kêu lên, - bây giờ trở nên hiền hòa, biết điều, lạc quan và dễ cải huấn. Hãy chìa tay cho ông ta, ba thân yêu của con thấy đấy: Casseur đã ân hận, nên mới tìm đến ba.

– Hoặc ông ta đang tìm chỗ làm, - ông Dieter lẩm bẩm. - Nhưng ông ta nhầm địa chỉ rồi. Ba sẽ không nhận ông ta đâu.

Có tiếng gõ cửa. Cửa hé mở.

– Gaby ơi? - Tròn Vo gọi khẽ.

– Vào đây cháu, - bà Helga mời.

– Cháu không muốn quấy rầy mọi người, mà chỉ định báo rằng: Tarzan lại vừa gọi điện. Cậu ấy và ba của Gaby vừa bắt được một tên khủng bố.

* * * * *

Tarzan không thể đến dự tiệc với chiếc áo bị dây nhựa quả tầm ma ở nơi hắn đã phát hiện ra hai người lái xe bị trói được. Ông Glockner bèn thả hắn về nhà mình. BàGlockner có thứ thuốc tẩy vết bẩn rất tuyệt, sẽ làm chiếc áo của Tarzan sạch như nguyên.

Cố nhiên bà Glockner muốn biết kết quả công việc của hai chú cháu. Tarzan bèn kể vắn tắt cho bà.

– ... tiếc là Trensl không có nhà, - cuối cùng hắn nói. - ChúGlockner và hai đồng nghiệp đang rình gã ở đấy. Phải bắt kỳ được Trensl, vì từ gã sẽ dò ra cả Fluhm. Hơn nữa, chúng có thể đánh bom bất kể lúc nào. 600000 mark, một nửa số tiền cướp được, vẫn đang nằm trong tay chúng. Sau khi Paluschke bị bắt, chúng càng có cớ để tiến hành vụ đánh bom: thứ nhất, đằng nào chúng cũng đã chuẩn bị; thứ hai, chúng muốn trả thù. Nero là một tên khát máu mà cô

BàGlockner thở dài:

– Chẳng hiểu chúng ta đang sống ở thời nào nữa!

Sau khi tẩy sạch áo cho Tarzabn, bà đưa chiếc xe đạp của ông Glockner cho hắn mượn để đạp đến Rodlkamp.

Khi Tarzan đến nơi, cũng là lúc một chiếc Citroen màu xanh lách vào sát sạt bên hắn, và đỗ lại. Trông thấy hắn đi ngang qua, người lái xe vẫn đẩy cửa ra.

Cửa xe đập trúng hông Tarzan. Một vệt dầu loang trên chiếc quần bò sáng màu của hắn.

– Tôi phải đa tạ ông đấy! - Tarzan bảo ông ta - Tôi vừa ăn vận tươm tất, ông đã làm bẩn ngay quần của tôi. Khi lái xe, ông cũng không nhìn gì như khi mở cửa xuống xe à?

Gã đàn ông cao lớn, bộ complê bằng lụa trang nhã, nét mặt gọn. Gã cười phô hàm răng tuyệt đẹp, nhưng cặp mắt xanh lơ thì lạnh tanh.

– Cậu cũng đã thấy là tôi định xuống xe.

– Nhưng khi đó tôi đã đi ngang qua cửa xe ông. Hẳn ông biết luật lệ trong bãi xe chứ.

Rồi Tarzan bỏ mặc gã đấy, chạy lên những bậc thang rộng.

Hắn ôm lấy Gaby thay chào. Tròn Vo cười tươi. Claudia đánh rơi chiếc lược cài đầu. Nhưng Tarzan đã nhặt kịp trước khi gã lái chiếc Citroen xéo lên nó. Vì gã này cũng đang nhanh nhẹn chạy lên

– Ông ta là ai vậy? - Tarzan hỏi Claudia.

Claudia nhún vai:

– Tôi chỉ có thể đoán thôi. Có thể đó là một người tên là Martin Casseur. Ông ta đến đây vì...

* * * * *

Trong phòng lớn vẫn đấy khách. Bố của Claudiatrông thấy Casseur, chào gã, rồi hai người lui vào thư viện.

– Ông thật có lòng tử tế, đã mời tôi, - Casseur nói, vẫn giữ nụ cười hơi giễu cợt. - Tôi có thấy bà nhà khi đi ngang qua. Tuyệt quyến rũ, tuyệt đẹp! À nhỉ! Tôi định xin lỗi ông. Chúng ta đã nhất trí với nhau, phải không ạ? Vậy thì, đây cũng là... - Nụ cười của gã trở nên trơ trẽn. - Không thù hằn gì nữa, được chứ ạ? Tôi không còn là người làm cho ông, và cái gì đã qua thì cho qua.

– Lẽ ra ông khỏi cần xin lỗi, Casseur ạ.

– Nhưng tôi tha thiết muốn như vậy. Thật thế! - Gã mở to mắt, lại nở nụ cười không mấy thành thật với chủ nhà. - Ông cho phép tôi được len giữa đám khách nhà ta chứ ạ? Tôi muốn chào bạn tôi, ông tiến sĩ Niedermann. Như tôi đọc trên báo, thành công của thuốc MS-11 là nhờ ông ta. Có vẻ là một phát minh tuyệt diệu đấy.

– Gây chấn động thiên hạ.

– Tôi chỉ biết chúc mừng các ông.

– Nếu ông dùng bữa, tôi khuyên ông thử nếm món đùi hươu hun khói.

Câu chuyện giữa họ kết thúc ở đó.

Ông Dieter đến với những người khách mà ông ngàn lần cảm tình hơn Casseur. Ông không tin Niedermann sẽ vui mừng vì cuộc tái ngộ này mặc dù Niedermann thì cũng chẳng hơn gì Casseur. Không hằn học, thù địch trắng trợn, song ngấm ngầm, thớ lợ. Ông Dieter vẫn lấy làm tiếc vì tạm thời phải sử dụng những chuyên gia giỏi, nhưng phẩm chất thì chỉ đáng quăng vào sọt rác như họ.

Vừa trò chuyện với giáo sư bác sĩ Holmann - bác sĩ trưởng một bệnh viện, ông Dieter vừa đưa mắt tìm kiếm Niedermann.

Ông ta vừa từ phía sau thùng rượu vang đi ra, dáng vẻ và nét mặt có phần mệt mỏi, song vẫn nán ở lại để tận hưởng vinh quang của mình. CònFini, vợ ông ta, luôn được những kẻ nịnh đầm vây quanh.

Ông Dieter quay mặt về phía vị giáo sư, không quan sát những gì diễn ra giữa tiến sĩ Niedermann và Casseur ở tít góc kia của phòng tiệc nữa.

Chẳng là ngay lúc đó, Niedermann phát hiện ra đồng nghiệp trước kia của mình.

Niedermann như muốn nghẹt thở. Ông ta thận trọng đặt li rượu của mình xuống cạnh thùng vang 100 lít.

Casseur! Mẹ kiếp! Thằng cha từng say mê Fini. Và lần nào trông thấy hắn, ánh mắt cô ta cũng trở nên mơ màng. Và còn một điều quan trọng hơn cả là: hắn có biết gì về thuốc MS-11 không đây?

– ChàoJan! - Casseur dừng trước mặt Niedermann - Tôi nên chúc mừng anh chăng?

– ChàoMartin! Phải anh đấy không? Khỏe chứ, bạn của tôi! Ngọn gió nào đưa anh đến đây?

– Sự ngẫu nhiên. Hoặc là... Nhưng cái đó chẳng liên quan gì đến anh. Tôi đã ở Wien ba năm. Rồi tôi thấy nhớ Rodlkamp. Giờ thì tôi đang ở đây và... Hãy lánh sang bên này! Tôi có điều cần nói với anh.

Biết mà! Hai tay Niedermann chợt lạnh ngắt. Rồi ông ta thấy cô vợ Fini rẽ đám đông đi về phía mình. Nhưng cô ta chưa phát hiện ra Casseur.

– Chúng ta hãy đi ra hiên, Martin.

Niedermann và Casseur đứng vào một góc sân hiên. Niedermann lén lau hai bàn tay đẫm mồ hôi vào chiếc khăn tay giấu sau lưng.

– Tôi phải nói ngay với anh, JanNiedermann: tôi xấu hổ vì từng là bạn của anh. Anh ta là đồ rác rưởi hôi thối nhất.

– Cái gì?

– Gã rác rưởi hôi thối nhất. Hay anh tưởng tôi không biết gì về thuốc MS-11. Một cái tên mới. Nhưng vẫn hợp chất cũ. Tôi đủ sức biết hết. Tôi biết tỏng vụ này. Phát minh của anh ư? Tôi nên cười phá lên chăng?

– Tôi... không hiểu anh nói gì.

– Thôi đừng ra vẻ ngây thơ nữa. GiáRichardBoskirchner còn sống, thì anh chàng tội nghiệp đó giờ đây hẳn đã được gii thưởng Nôben. Chỉ có anh và tôi biết hồi đó anh ta đã đạt được đến những kết quả nghiên cứu nào rồi. Rồi Richard bị chết vì tai nạn. Và hai chúng ta vừa hay tin dữ đó thì nhà của Richard đã bị bẻ khóa - ngay đêm hôm ấy. Tất cả tài liệu đều biến mất. Kỳ cục! Tôi đã không hề nghi ngờ anh. Tôi cho rằng anh quá hèn, không dám liều lĩnh làm việc ấy. Tôi nghĩ chắc là gián điệp kinh tế.

Niedermann nín lặng. Trán hắn ròng ròng mồ hôi lạnh.

– Anh đã chờ đợi nhiều năm, - Casseur nói tiếp. - Anh không muốn mạo hiểm. Và bây giờ là lúc anh bắt đầu vơ lấy tiền bạc và vinh quang. Hả?

– Thì đã sao? - Niedermann đã lấy lại bình tĩnh - Anh chẳng thể chứng minh được điều gì. Anh muốn gì?

– Không chứng minh được điều gì ư? Tôi mà phanh phui vụ này ra, thì anh trơ thân cụ, trắng tay! Richard không có gia đình thật, nhưng chắc chắn có những người họ hàng sẽ nhận tiêu hộ những khoản tiền kếch sù bỗng dưng vào tay họ.

– Anh định tống tiền tôi?

Casseur nhăn nhở.

– Rồi anh sẽ ngạc nhiên. Hãy đợi đấy.

– Tôi sẽ tự vệ!

Casseur thôi cười:

– Đừng lo! Sẽ đâu vào đó. Tôi ở lại đây ít lâu. Tôi đã thuê một ngôi nhà gỗ. Mé ngoài thành phố, hướng đi Wexenstein, bên gò Amadeus. Ngôi nhà đên trong những ngôi nhà ở đó. Tôi sẽ đón chào anh bất kỳ lúc nào, nhưng với điều kiện anh phải mang theo Fini. Cô bé đáng thương! Phải sống với một kẻ như anh hẳn cô ấy khổ sở lắm. Tôi vẫn luôn ngưỡng mộ cô ấy.

Casseur quay gót, trở vào phòng tiệc.

* * * * *

Tứ quái đang ngồi quây quần thì Gaby nghển cổ nghe ngóng:

– Có chuông điện thoại hay sao ấy? Mà chẳng ai nhấc máy cả.

Cô bé đứng dậy, chạy theo hành lang vào thư viện, nửa phút sau thì quay ra:

– Ba mình gọi cho bạn đấy, Tarzan.

Thủ lĩnh Tứ quái đưa đĩa của mình cho Gaby:

– Đừng để ai chén của mình nhé! Riêng bạn thì mình cho phép gặm cái đùi gà.

Nói rồi, Tarzan chạy ngay vào thư viện, áp ống nghe vào tai:

– Cháu đây, thưa chú Glockner.

– Tarzan! Chúng ta bị mắc lỡm rồi. Cái gã Trensl này đã gọi điện về chính nhà mình hoặc, bởi gã biết chúng tôi đang ở đó. Chú đã nhận ra giọng gã. Chính là giọng HennigVon Socke-Paulmann! Phải, cái bị thịt run lẩy bẩy đã húc vào xe tuần tra của chúng ta đó! Không trách lúc ấy gã không phản xạ gì được nữa. Chính mắt gã đã thấy đồng bọn của mình là Paluschke

– Úi! Giờ thì cháu hiểu. Đúng là Trensl có cái ví trong túi ngực áo măng-tô. Trông cộm lên rõ mồn một. Nhưng rồi gã đã lấy các giấy tờ tùy thân từ trong ngăn để găng tay ở trên xe Von Socke-Paulmann! Cái tên quý tộc ấy nghe oách đấy chứ.

– Tarzan này, Trensl bảo rằng chúng tôi khỏi mất công chờ gã. Gã không trở về nữa đâu. Cũng đừng tìm gã làm gì. Mọi thứ quan trọng và liên quan đến gã đều đã sẵn trong một chiếc va ly, và sau khi chạm trán với chúng ta, gã đã về nhà lấy đi rồi. Chú giận mình quá. Giá nhanh chân hơn chút nữa, có phải tóm được gã rồi không. Đằng này chúng ta lại ra ga trước để lấy va ly tiền của Paluschke. Trensl còn dọa dẫm rằng nếu chúng ta cứ tìm gã, gã và Fluhm sẽ không chỉ đánh bom vì những mục tiêu chính trị, mà đánh bom cả những cá nhân nữa.

– Gã điên rồi!

– Gã khẳng định có thuốc nổ trong tay. Dĩ nhiên cả tiền nữa. Có nghĩa chúng ta phải lường trước mọi chuyện. Chú đã báo cho Cục hình sự liên bang. Bây giờ chú đang có một sự nghi ngờ khủng khiếp.

– Là gì ạ?

– Chú đã suy ngẫm, - ông Glockner nói - cân nhắc mọi khả năng. Trong khắp vùng này chỉ có một doanh nghiệp đáng để bọn khủng bố nhắm vào. Một doanh nghiệp có các xí nghiệp nhánh ở 4 nơi khác nhau quanh vùng.

– Ý chú nói các xí nghiệp của ông Meier-Micksner phải không ạ?

– Chính xác. Nhờ cháu bảo ông chủ nhà gọi điện tới Tổng nha cho chú nhé.

– Cháu sẽ nói ngay, thưa chú.

Tarzan chạy lại chỗ các bạn, lúc này có thêm Claudia nhập bọn. Hắn bảo:

– Mình hết thấy ngon miệng rồi. Tai họa đang thành hình. Ba bạn đâu rồi, hở Claudia?

– Mình nghĩ ở trong phòng làm việc. Ba mình mời cái ông Niedermann ấy vào đấy. Chắc là tranh thủ bàn chuyện xí nghiệp.

– Tất cả theo mình! - Tarzan nói - Để mình đỡ phải trình bày hai lần.

Năm đứa cùng đi. Tarzan gõ cửa. Bố củaClaudia nói lớn.

– Mời vào!

Tarzan tường thuật lời của thanh tra Glockner. Vì lịch sự, cũng nên cho Niedermann cùng biết. Là kỹ sư trưởng về hóa chất, ông ta dù không là cánh tay phải của ông Dieter, chắc chắn cũng là ngón tay út.

– ... vì vậy bác nên gọi điện cho thanh tra Glockner. - Tarzan kết thúc những điều cần nói.

Ông Dieter vẫn điềm tĩnh. Chỉ gương mặt rám nắng của ông trở nên suy tư hơn.

Niedermann thì toát mồ hôi. Trên vầng trán tái nhợt lấm tấm những giọt nước. Mắt ông ta chớp liên hồi.

Người này không thể làm lãnh đạo, thủ lĩnh Tứ quái thầm nhận xét. Quá dễ luống cuống.

– Ông Glockner có l ông Dieter nói - như vậy đẻ ra hai câu hỏi: liệu có bắt được Trensl và Fluhm không? Nếu được, thì câu hỏi thứ hai cũng được giải quyết. Câu hỏi này là: chúng ta tự bảo vệ như thế nào đây?

– Chúng ta cần được cảnh sát bảo vệ. - Niedermann lúng búng - Nhất định! Nhất định thế! Cảnh sát bảo vệ ở mọi ngóc nghách, mọi lối ra vào. Chúng lại còn dọa khủng bố các cá nhân nữa... Điều này đặc biệt có thể nhằm vào chúng ta: vào tôi, ông tôi... và... Cả chúng ta cũng cần cảnh sát bảo vệ!

– Để rồi sẽ bàn cụ thể với thanh tra Glockner. - ông Dieter nói - Nhưng bao giờ chúng ta cứ liên hoan đã. Không nên vì thế mà để mất cuộc vui. Đúng không nào?

Claudia ở lại bên bố. Tarzan cùng các bạn đi ra.

– Bác Dieter đã nhận ra vấn đề: chừng nào Trensl và Fluhm ngồi sau chấn song nhà tù, mối nguy hiểm sẽ giảm đáng kể. - Tarzan nói - VìNerocó vẻ là hạng người chỉ giỏi sai khiến, chứ bản thân không dám dấn thân vào trận. Vậy tụi mình làm cách nào tìm ra Trensl và Fluhm đây?

– Mình chẳng thấy cơ hội nào, dù có căng mắt ra mà nhìn. - Tròn Vo đáp.

– Mình thấy một khả năng, - Tarzan tuyên bố - nhưng làm sao các bạn có thể biết được. Bởi mình còn chưa kể việc đã vẫy xe đi nhờ đến đây như thế nào.

– Vẫy xe đi nhờ à? - Gaby hỏi.

– Đúng. Nhưng các bạn không hình dung nổi ai đã cho mình đi nhờ đâu. Petra và Joachim Spockhoff. Các b không biết chúng ư? Những tên khủng bố trước kia. Báo chí đăng rằng chúng đã cải tà quy chính. Nhưng đó là ý kiến của các nhà báo. Mình tự hỏi mình và hỏi các bạn: Liệu có đúng chỉ tình cờ mà cả hai phóng xe qua rất gần nơi xảy ra vụ cướp, với một tốc độ điên rồ. Rất có thể vợ chồng Spockhoff không hề cải tà quy chính, mà dưới lớp vỏ hoàn lương vẫn là những tên khủng bố tệ hại nhất. Và chúng ta đã muốn kiểm tra xem vụ cướp có trôi chảy không, hay thất bại, và liệu cảnh sát đã mò đến hiện trường hay chưa.

– Ý bạn là có thể vợ chồng Spockhoff chính là tên Nero mai danh ẩn tích? - Gaby hỏi.

– Dù thế nào tụi mình cũng phải thẩm tra lại, kẻo sẽ phải tự trách mình về thói cẩu thả.

– Nhưng chưa nói gì vội với ba của Gaby chứ? - Tròn Vo hỏi.

– Chú ấy có đầy việc phải làm. - Tarzan mỉm cười - Không, chúng mình sẽ thẩm tra việc này. Và chỉ cần hơi nghi ngờ thôi, tụi mình sẽ báo cho chú Glockner biết.

– Bao giờ bắt đầu điều tra? - Karl sốt ruột.

– Tất nhiên là ngay lập tức. Xong việc, tụi mình sẽ trở lại đây.

– Mày biết vợ chồng Spockhoff ở đâu ư, đại ca?

– Đã có những cuốn danh bạ điện thoại.

– Trông danh bạ sắp xếp theo ngành nghề, -Karl cười - có thể chúng ở trong mục “nghề khủng bố/font>

Tarzan đã nghĩ kỹ, bèn bảo các bạn:

– Chắc chắn chúng ở trong thành phố. Nào đi thôi! Bất quá sẽ đi tàu nhanh.

* * * * *

Khi Petra Spockhoff định kéo kín rèm cửa phòng ngủ thì ả trông thấy gã đàn ông tay xách chiếc cặp đang lủi nhanh trong vườn lại gần nhà.

Ả lập tức lấy khẩu súng lục để trong ngăn kéo bàn đêm, lên đạn, cầm súng chúc nòng xuống đất, đi sang phòng khách, nơi Jo đang mở chai bia thứ tư trước máy thu hình.

– AnhJo, ngoài kia có một tên đang lảng vảng. Sau nhà mình ấy.

Jo lập tức đứng phắt dậy. Bộ mặt ếch của gã bóng nhẫy.

Đúng lúc đó, có tiếng đập cửa hậu.

Cả hai chạy ra gần cửa.

Petra thủ khẩu súng sau lưng.

Jo nhòm qua lỗ kính nhỏ xíu trên cửa, xì cả hơi bia qua kẽ răng:

– Em biết ai không? Thằng Norbert! NorbertTrensl. Không thể có chuyện này được. Hãy mở cửa cho, Petra mở cửa tay trái, tay phải vẫn lăm lăm khẩu súng.

Ả nhìn gã khách không mời mà đến. Gã đứng sát bậu cử, một gã vạm vỡ, trán thấp tè, lông mày chổi xể, mũi gãy.

Chiếc cặp gã giữ khư khư trên tay bằng kimloại.

– Norbert! - Jo nói - Anh còn sống ư, anh bạn!

– Hãy để tôi vào nhà đi, Jo! - Trensl nói - Chúng đang săn đuổi tôi.

– Cớm à? - Jo lủi sang bên, trong khi vợ gã lập tức đóng cửa sau lưng Trensl.

– Cớm! - Trensl thở phào.

Rồi hai tên lưu manh bắt tay nhau.

– Này Petra, em và Norbert chưa biết nhau. -Jo bảo vợ - Dạo ở trong tù, hai đứa anh ngồi cùng một buồng giam. Phải, đây là Norbert, một người bạn của anh! Tôi nói để anh biết nhé, Norbert:Petra hết sảy đấy. Thời buổi này chẳng còn ai được như cô ấy đâu.

Trensl cười nhăn nhở.

– Ngày xưa anh cũng luôn khoái những cô tóc vàng rồi.

Rồi gã bắt tay Petra.

– Làm sao mà chúng truy đuổi anh? - ả hỏi.

– Là vì... thôi, tốt nhất để tôi kể từ đầu.

Trong khi gã kể, cả bọn đi vào phòng khách.Petra cất khẩu súng vào tủ li.

– ... tất cả là thế. - Trensl kết luận - Tụi cớm không hề biết quan hệ của tôi với anh, Jo ạ. Tôi đọc báo, thấy nói anh đã trở thành một công dân tốt. Sẽ chẳng ai nảy ý tìm tôi ở nhà anh. Thậm chí cả Fluhm tôi cũng không cho biết điều này. Fluhm hiện đang ở nhà hắn, dưới một cái tên giả. Nếu anh chị cho tôi ẩn ở đây ít hôm, tôi sẽ thoát được tụi cớm. Chẳng còn gì nguy hiểm cho anh chị đâu. Tiền thì tôi có đủ.

Chẳng ai bảo ai, cả Jo và Petra cùng đưa mắt nhìn chiếc cặp bằng kim loại. Ả đàn bà chợt thấy mạch đập rộn ràng. Jo bắt đầu nháy lia lịa căp mắt ếch.

– Anh chị không còn hoạt động nữa. - Trensl vội bảo - Tôi quấy quả anh chị. Nhưng không để anh chị thiệt đâu. Mỗi ngày tôi trú ở đây, xin biếu anh chị 1.000 mark.

– Có mấy khách sạn trên đời này đắt giá đến thế, - Jo cười - nhưng tôi không từ chối tiền đâu. Như anh biết đấy, chúng tôi sống chẳng dư dả gì. Tôi làm gác đêm, còn Petra mỗi tuần ba lần bán hàng ở quầy len của cửa hàng. Ê, anh thấy không khỏe à?

Trensl ngồi rũ rượi trên ghế bành, thở khó nhọc, tái nhợt như xác chết.

– Tôi kiệt sức rồi, - gã lẩm bẩm - hết căng thẳng vì vụ cướp, lại phải chứng kiến Paluschke bị còng tay! Mà nào đã hết, còn húc vào xe của cớm nữa chứ. Lúc chúng kiểm tra giấy tờ, sợ cứng cả tim. May mà chúng tin vào cái tên giả Hans-Hennigvon Socke-Paulmann.

Petra chỉ vào các móng tay của gã:

– Máu à?

– Màu thôi. Tôi đóng giả kẻ đi xe đạp bị xe chẹt, nghiến đứt cánh tay, nằm trên đường mà.

– Nobert, anh hãy đi nằm nghỉ tạm đã! - Jo mời - Trên gác chúng tôi có một buồng nhỏ, kê giường xếp. Anh ngủ một giấc cho no mắt. Trong khi đó,Petra nấu cái gì đó thật ngon. Tối nay chúng ta sẽ ăn mừng cuộc hội ngộ.

Trensl gật đầu:

– Được, tôi đi nằm độ nửa giờ. Rồi quả là tôi muốn ăn. Bụng tôi sôi réo suốt từ tối qua đến giờ.Theo lệnh của Nero thì cứ gọi là rối cả lên, không còn lúc nào mà ăn nữa.

Jo đưa Trensl lên buồng. Trensl xách chiếc cặptheo.

– Các anh không biết sếp của mình thật à? - Jo hỏi.

– Chẳng biết gì. - Trensl đặt cái cặp ở cuối chân giường.

– Xe anh để chỗ nào

– Trong một cái nhà gửi xe cạnh ga. Phải vài tuần nữa người ta mới để ý đến chiếc Opel đậu mãi ở đó.

Jo đóng cửa, nhẹ nhàng đi xuống cầu thang.

– Nếu tụi mình để tuột khỏi tay cơ hội này, thì thật là điên - vợ gã thì thầm.

Jo gật đầu:

– 600.000! Cơ hội cuối cùng của hai ta. Ta sẽ phới sang Thụy Sĩ. Rồi từ đó đi Tây Ban Nha. Nếu biết đầu tư số tiền đó, sẽ dư dật trong nhiều năm. Ở đâu mà vợ chồng mình không kiếm được việc làm. Nhưng bây giờ phải loại Trensl ra khỏi vòng chiến đã. Không được để hắn thức dậy, khi tụi mình nẫng cặp tiền của hắn. Em còn những giọt thuốc mê đấy chứ?

– Để dưới tầng hầm. Thuốc hơi cũ, nhưng theo em biết thì vẫn hiệu nghiệm. Mà chỉ cần hắn mê man độ ba giờ là đủ. Em sẽ nấu món súp đậu Mêhicô cho hắn. Thoạt đầu hắn sẽ thấy cồn ruột, rồi rũ rượi tụt người khỏi ghế ngay.

– Bắt đầu liền đi! Trong khi đó anh đi dạo một chốc.

– Anh lại đùn hết việc cho em đấy.

Jo cười nịnh:

– Anh giúp gì được em khi nấu nướng chứ? Thấy chưa! Rồi sẽ chỉ lộ liễu nếu cả hai chúng mình không cùng ăn.

– Anhó lý! - Ả vỗ má hắn.

Jo mặc áo choàng đi ra. Petra ở lại trong bếp.

Độ 45 phút sau, đã thấy Trensl xuống cầu thang.

– Tôi mệt ghê gớm, nhưng không ngủ nổi. - gã nói - Cái nghề khủng bố đến là khó nhọc. Đôi khi tôi tự hỏi: phải chăng tôi đã thông minh hơn nếu biết quyết định trở thành công chức nhà nước. Làm một công chức lười biếng, chuyên quyết định sai lầm, ăn hối lộ và cứng nhắc - thì cũng làm hại được quốc gia không kém gì một tên khủng bố. Nhưng thôi, nói làm gì nữa! Jo đi vắng à?

– Anh ấy có chút việc phải làm cho xong. Anh ngồi vào bàn ăn đi. Tôi dọn ra ngay.

Từ trong bếp bay ra mùi ớt, thịt bò và đậu hầm. Petra bưng cho tên khủng bố một đĩa sâu đầy món súp đặc sản Mêhicô. Đoạn ả vào bếp, bắt đầu tất bật cọ nồi.

– Ngon tuyệt! - Trensl xuýt xoa - Này chị! Giá biết anh Jo vào thành phố, tôi đã nhờ anh ấy một việc.

– Việc gì?

– Lấy tiền giúp tôi... Ối. - hắn rên lên.

Petra đâm bổ từ bếp ra:

– Sao? Sao lại lấy? Thế tiền không ở trong cặp à?

Trensl vã mồ hôi. Món đậu cay hãi hùng. Gã đã vét sạch đĩa súp, lúc này hai tay ôm bụng.

– Không! - Gã hổn hển - Cố nhiên không ở trong cặp. Làm sao tôi biết có bị chộp trên đường đến nhà anh chị hay không? Chiếc cặp này tôi luôn đóng sẵn, đề phòng khi phải trốn gấp... Petra, tôi nghĩ món đậu của chị quá cay. Tôi... thấy xót ruột.

– Hết ngay thôi mà. Này Norbert! Thế tiền ở đâu?

– Giấu rồi. Giấu kỹ... - Gã không nói nữa.

– Ở đâu, Norbert? Ở đâu? Quỷ tha ma bắt! - Ả gào lên khi gã không chịu mở miệng ngay - Nói nghe nào!

Răng Trensl va vào nhau lập cập:

– Mi... đã đầu độc ta.

– Vớ vẩn! Sao anh lại nghĩ thế? Anh quá kiệt sức, quá căng thẳng, cần nghỉ ngơi, có lẽ nên đi an dưỡng và điều trị bệnh dạ dày. Để tôi pha cho anh tách trà bạc hà. Nhưng hãy bảo cho tôi biết: tiền ở đâu?

– Ở... trong một ngăn gửi đồ tại nhà ga. Ngăn...

Gã không nói tiếp được nữa, mà đảo tròng mắt, đổ người ra trước, mặt sấp xuống đúng đĩa súp còn chút ít.

Petra xốc nách lôi gã dậy.

Trensl đổ ngửa ra sàn. Ả bắt đầu lục lọi các túi áo quần gã, và nghe tiếng Jo trở về.

Đúng lúc Jo bước vào ả cũng vừa tháo giày của Trensl ra.

– Em làm gì vậy?

– Tiền gửi trong một ngăn đồ ở nhà ga. Em tìm chìa khóa. Nhất định chìa khóa phải ở trên người hắn. Hay là trong cái cặp. Chúng mình.... A!

Ả gỡ gót giày bên trái ra. Chìa khóa giấu trong đó.

– Này Jo, đó là ngăn số 339! - ả đắc thắng - Cưng ơi, giờ đến lượt em. Em đi lấy tiền. Anh ở nhà sửa soạn va ly. Tụi mình cứ mặc Trensl nằm đây. Để em gọi taxi đi. Anh có thể tranh thủ xếp hành lý của chính mình lên xe.

Petra đi rồi, Jo bắt đầu mở các ngăn tủ sửa soạn. Gã lôi các thứ ra, đặt cả khẩu súng của Petralên mặt bàn.

Khi đi ngang Trensl, gã vấp phải một chiếc giày, loạng choạng suýt ngã.

Giày Italia, đẹp đấy chứ! Gã nghĩ. Vừa chân mình cũng nên. Gần như mới. Cỡ 42... biết mà!

Gã nhặt chiếc giày bên phải lên, khi thử uốn xem đế giày có dẻo không, thì thấy phần gót xê dịch. Jo vội tháo gót ra. Trong cái gót rỗng là một chiếc chìa khóa nữa.

Jo trân trối nhìn. Cũng là chìa khóa ngăn gửi đồ, số 1024!

Jo hoảng hồn nhìn Trensl. Hắn chưa thể tỉnh ngay, nhưng mí mắt đậy, môi dưới trễ ra phô những chiếc răng như đang cười nhạo Jo.

Jo chợt hiểu ra.

– Không!!! - Gã hổn hển - Ôi lạy Chúa! Không!

Gã đột nhiên nhớ rằng Trensl không bao giờ hành động mà không có bẫy. Không bao giờ!

– Petra! - Jo lắp bắp như người mê sảng - Xin chớ! Chớ có đến gần ngăn số 339! Trong đó có... bom! Bom! Anh cược rằng tiền để ở ngăn 1024 kia!

Gã đứng như tê liệt trong giây lát. Đoạn phóng ra khỏi nhà, sập cửa ngay sau lưng, nhảy lên chiếc Mercedes cũ đậu trước gara.

Liệu có còn kịp ngăn tai họa này hay không?

Liệu gã có đến trước Petra?

ChiếcMercedes lao vọt đi.

* * * * *

Tứ quái gặp may. Vừa rời khỏi biệt thự nhà Claudia đã thấy chiếc BMW màu trắng của ông Glockner đỗ xịch trước cổng.

– Ba đến đón con vừa đúng lúc, phải không Gaby?

– Đón tất cả chúng con chứ, ba thân yêu. - Cô bé ôm choàng lấy cổ cha.

– Chúng cháu cũng định vào thành phố đấy ạ. - Tarzan giải thích - Chúng cháu xin trường nội trú đi đến 10 giờ tối kia.

Rồi trái với những dự tính ban đầu của mình, hắn quyết định kể cho ông thanh tra về vợ chồng Spockhoff.

– Các con lên xe đi! - ông Glockner nói - Chúng ta sẽ đến đó ngay. Các con có địa chỉ đấy chứ?

Karl đã tra danh bạ rồi, bèn nhanh nhảu đáp:

– Số 47, đường Doderer ạ. Sau khu công nghiệp, thưa chú.

Xe chuyển bánh.

– Chúng cháu vừa suy nghĩ lại, - Tarzan nói - hình như Paluschke đã nói dối. Hắn, Trensl và Fluhm đều biết Nero. Nhưng chúng không chịu tiết lộ. Vì chúng hy vọng vào sự cứu giúp của Nero, nhỡ không may chúng sa lưới. Nero có thể bắt con tin để đòi tự do cho chúng, hoặc tuyên bố tiếp tục đánh bom nếu cảnh sát không chịu thả chúng ra.

– Để rồi xem. - ông Glockner nói.

Ông Glockner thông thuộc vùng ven này, dễ dàng tìm ra nhà Spockhoff.

– Số 47a đây, - ông nói - trước hết chúng ta đi ngang qua, thăm dò đã.

NhàSpockhoff là một ngôi nhà xập xệ, vườn tược bỏ hoang. Trước gara đỗ chiếc Mercedes cà gỉ mà Tarzan từng đi nhờ.

Mọi người cùng nhìn về chiếc xe.

Đúng lúc đó cửa nhà mở tung. Một gã đàn ông chạy ra.

– Gã đấy! - Tarzan thì thầm.

Cửa sập lại sau lưng JoSpockhoff. Tên cựu khủng bố chạy ra xe, nhảy lên sau tay lái.

– Gã mới vội vã làm sao chứ. - Tarzan nhận xét.

– Chắc có chuyện gì. Có lẽ Trensl gọi điện đến cầu cứu, và Spockhoff đi đón chăng?

Tarzan quay nhìn. Qua cửa sau xe, hắn thấy chiếc Mercedes phóng về phía thành phố.

* * * * *

Petra ra khóa vào ổ ngăn số 339.

Chỉ xoay một vòng, thế là số tiền sẽ về tay ta! Ả mỉm cười - 600.000 chứ đùa đâu! Không hiểu toàn tờ 100 - hay có cả những tò bạc nhỏ hơn?

Ả mở cửa ngăn, sửng sốt nhìn cái hộp bằng kimloại choán hết nửa ngăn. Một cần ăng-ten thò lên, chạm nóc ngăn.

Trông như một chiếc đài bán dẫn - ả nghĩ và thò tay vào.

– Petra! - Jo gào lên từ đầu dãy ngăn gửi đồ - Đừng động vào!!!

Ả đờ ng quay phắt lại, mồm há hốc nhìn chồng.

– Anh làm em hết cả hồn!

Jo đến gần, thở hổn hển, đưa ống tay áo quệt mồ hôi:

– Đúng vào tích tắc cuối cùng nhé! Anh đã phóng xe như điên!

– Có chuyện gì vậy?

Jo chìa cho ả xem chiếc chìa khóa thứ hai và vắn tắt giải thích đầu đuôi.

Gã bước lên một bước, nhòm vào ngăn 339 mở toang:

– Anh chẳng nói như thánh phán à. - gã hổn hển - Cần ăng-ten kìa! Anh cuộc đó là ngòi nổ. Nếu em chạm vào, ắt tan xác rồi.

Petra rùng mình, cảm thấy có những bóng người di động phía cuối dãy, và quay đầu lại.

* * * * *

Tarzan nhìn cả đôi.

Bộ mặt đanh ác của Petra đang ngời ngời thì đúng hơn là sợ hãi. Giấc mơ về khoản tiền lớn nơi ả mạnh hơn nỗi sợ về việc vừa hút chết.

Mặt chồng ả bỗng cắt không còn hột máu.

Cạnh Tarzan là ông thanh tra, Tròn Vo và Karl.

– Chúng tôi nghe thấy cả rồi, - ông Glockner điềm tĩnh nói - còn điều gì chưa rõ, ông bà sẽ cho chúng tôi biết ngay bây giờ. Vậy là số tiền ăn cướp của Trensl hiện cất trong ngăn số 1024. Còn trong ngăn này là trái bom. Tên Trensl này liều lĩnh thật! Xin hai vị chớ tìm cách tẩu thoát! Cảnh sát nhà ga đang đến kia rồi.

JoachimSpockhoff quay phắt lại. Hai cảnh sát đang tiến tới gần.

Vợ chồng tên cựu khủng bố đành buông xuôi. Petra nghiến răng. Chồng ả rũ vai như gà toi.

Cảnh sát lập tức xử lý hai ngăn 339 và 1024.

– Vâng, Trensl đang ở nhà chúng tôi. - Jo thú nhận khi người ta hỏi vợ chồng gã lần thứ hai, tại văn phòng cảnh sát ga.

– Chúng tôi không liên quan gì đến bọn khủng bố Nero cả. - Petra phân bua - Chuyện với Trensl thì thế này...

Ả thuật lại. Ông Glockner gọi về Tổng nha, lệnh điều hai xe cảnh sát đến số nhà 47 đường Doderer để bắt gọn tên khủng bố đang mê man bất tỉnh.

Lúc 17 giờ 10 phút, trong khi vợ chồng Spockhoff vẫn đang thề thốt không dính dáng gì đến tổ chức của Nero, thì chuông điện thoại réo.

Viên cảnh sát ga nghe điện, gật đầu hai lần, cắn môi dưới.

– Bắt hụt rồi, thưa ông thanh tra - anh ta giải thích - Rõ ràng thuốc mê không đủ liều, hoặc đã quá cũ. Chi biết Trensl đã hồi tỉnh sớm hơn, và đã cao chạy xa bay cùng cả cái cặp lẫn đôi giày, mangtheo luôn khẩu súng của Spockhoff. Hắn để lại trên bàn một mảnh giấy, viết đại khái là vợ chồng Spockhoff sẽ phải đền tội. Hắn gạch chân ba lần dưới chữ “rửa thù”.

Chương 06: Nero là ai ?

Rốt cuộc bữa tiệc cũng kết thúc. Niedermann nóng lòng thực hiện những mưu đồ đen tối hình thành trong đầu gã kể từ khi gã bị Casseur đe dọa, đồng thời được nghe về sự định đánh bom của bọn khủng bố.

Gã đã trông thấy Casseur ve vãn vợ mình nãy giờ. Cô nàng nom hí hởn ra mặt. Niedermann sôi lên vì ghen. Nhưng đó không phải là vấn đề lớn nhất hiện nay của gã. Gã biết Casseur sắp tận số. Gã sẽ tiêu diệt tên chó chết này.

Về đến nhà, gã lui vào phòng làm việc. Tuyệt lắm! Cảnh sát đang tin rằng cả thiên hạ đang bị đe dọa bởi những vụ đánh bom của bọn khủng bố. Gã sẽ “thừa gió bẻ măng” phen này.

Gã gọi điện đến tổng nha cảnh sát, lấy tay bịt nửa miệng để đổi giọng nói những lời sau:

– Tôi muốn báo một tin. Tôi không thuộc bọn khủng bố, nhưng tôi đã nghe lỏm được chuyện giữa Trensl và Fluhm. Chúng đang chuẩn bị một vụ đánh bom. Hình như vào một x nghiệp của Meier-Micksner. Hai tên vẫn chưa nhất trí sẽ nổ bom ở đâu, như thế nào. Ngoài ra chúng định cho một người nào đó về chầu trời. Tiếc là tôi không nghe rõ tên.

Niedermann gác máy.

Xong bước thứ nhất, gã nghĩ.

Là một nhà khoa học kiến thức đầy đầu, gã thừa biết cách chế tạo một trái bom. Casseur phải chết! Ý nghĩ ấy khiến gã hởi dạ.

* * * * *

Tối ấy, trước khi chia tay, Tarzan còn có điều cần nói với các bạn:

– Tụi mình chưa biết hiện hai tên khủng bố Trensl và Fluhm đang ẩn trốn ở đâu. Vậy đành chờ chúng chui ra khỏi hang chuột của chúng đã. Chúng sẽ hành động, sẽ tìm một điểm yếu để tấn công. Ba của Claudia được cảnh sát bảo vệ chu đáo, và bọn tội phạm dễ nhận thấy điều đó. Vì vậy ông Dieter Meier-Micksner không lo gặp nguy hiểm nữa. Vậy thì ai đây? Ai sẽ dễ dàng trở thành nạn nhân của bọn khủng bố - vì đang được công luận quan tâm do những thành tích khoa học của mình?

– Tiến sĩ Jan Niedermann. - Karl đáp.

– Đúng vậy. Vì thế mình đề nghị: tụi mình sẽ bảo vệ ông ấy, cố nhiên không dể ông ấy biết.

– Mình nghe nói mai ông Niedermann xin nghỉ một hôm. - Gaby nói.

– Vậy ngày mai tụi mình bắt đầu làm vệ sĩ cho ông ấy. Có cảm giác tụi mình sắp gặp Trensl rồi.

FiniNiedermann trả tiền taxi, xuống xe, tiến đến cửa một ngôi nhà gỗ xinh đẹp được những cây dẻ bao quanh.

Casseur đứng trên ngưỡng cửa, mỉm cười như một con sói đói.

– Cám ơn em đã nhận lời mời của anh, Fini. - Gã ôm cô ta vào lòng.

Fini thở dài:

– Jan không biết em đến đây. Ông ta ghen. Nhất là ghen với anh. Vì ông ta biết chúng mình rất mến nhau. Trước kia ấy.

– Bây giờ anh vẫn mến em. Em vẫn thích làm vợ Jan à?

– Chúng em đã nhiều lần bàn chuyện li dị. Em muốn chia tay Jan. Nhưng lần nào ông ta cũng quỳ xuống van xin. Đơn giản là chúng em không hiểu nhau. Em mừng là vợ chồng em không có con cái gì. Vì sẽ có ngày... Không, em không nghĩ sẽ mãi mãi ở bên ông ta. Nhầm lẫn đã là tệ hại. Nhưng không sửa chữa nhầm lẫn đó còn tệ hại hơn.

Casseur gật đầu. Hai người đi vào nhà. Ánh nắng buổi sáng tràn ngập trong phòng. Casseur sửa soạn bữa điểm tâm thịnh soạn, nhưng Fini không đói. Cô ta chỉ muốn trút bầu tâm sự trong khi nhấp một tách trà.

– Chồng em là một tên lừa đảo đáng tởm. - Cassuer nói, và kể sự thật về chất MS-11.

Fini mở to mắt ngơ ngác, uống vội li cô nhắc của Casseur trong lúc hoảng sợ, gật đầu sáu lần l

– Điều đó hợp với bản chất của lão. Tên lừa đảo! Thật không tin nổi!

* * * * *

Niedermann thở hổn hển, mặt đẫm mồ hôi. Gã lom khom luồn lách giữa các lùm cây phía tây đồi Amadeus. Chiếc cặp đựng quả bom ôm khư khư trước ngực.

ChiếcCitroen của Casseur đỗ ngoài trời. Niedermann thử vặn cửa xe. Không khóa. Mà dù có khóa thì gã cũng đâu xá gì.

Gã thận trọng đẩy cái cặp đựng bom vào dưới gầm ghế bên tay lái. Gã đã đặt giờ nổ. Còn 30 phút nữa...

Gã chạy trở lại, len lỏi giữa các lùm cây xuống triền đồi, đến bên xe buýt bên đường Olorder. Ở đó có một trạm điện thoại.

Bến xe không người. Niedermann vào buồng điện thoại, bấm số.

Còn 18 phút nữa...

– Tôi nghe. - GiọngCasseur nghe lạo xạo.

– Tôi đây, anh bạn cũ, Jan Niedermann bạn anh. Tôi được giao nhiệm vụ nhờ anh đây. Chẳng là ở xí nghiệp nảy sinh một số vấn đề hắc búa. Ông chủ bảo chỉ có anh giải quyết nổi. Ông ấy mời anh đến gặp ông ấy ngay. Gấp lắm. Ông Meier-Micsksner đợi anh ở tòa nhà lớn của công ty đấy.

– Thế cơ đấy! - Hìư Casseur cười - Ờ, nếu ông ta có lời mời tôi... Được, tôi sẽ đến.

Niedermann gác máy, cười quỷ quyệt. Gã lấy trong xe ra chiếc ống nhòm để theo dõi và chờ đợi.

Còn 12 phút...

Chiếc xe đến kia rồi. Niedermann chỉnh ống kính cho nét.

Ánh mặt trời loang loáng trên kính trước chiếc Citroen, thành thử thoạt tiên gã không nhìn vào xe được. Nhưng giờ đây...

Úi chao! Casseur không đi một mình. Còn ai đó ngồi bên hắn. Một người đàn bà?

Chiếc xe tiến lại gần.

Lúc này Niedermann đã nhận ra hai người trên xe. Hàm gã trễ xuống. Tay chân bắt đầu run bắn lên.

– Fini! - Hắn rên rỉ - Ôi Fini! Sao lại thế này? Ôi... ôi không!

Chiếc xe phóng nhanh qua. Fini đang cười. Niedermann chỉ trông thấy gáy Casseur.

Còn 7 phút nữa...

Niedermann không hề tự hỏi sao vợ mình lại ở bên Casseur. Chuyện đó để sau. Gã nhảy lên xe, đuổi theo chiếc Citroen đã bỏ xa dần. Gã phóng như hóa rồ. Gã phải đuổi kịp họ. Đuổi kịp trước khi...

Ngã tư! ChiếcCitroen vượt qua khi đèn vàng. Niedermann đến nơi thì đèn đỏ. Mặc! Gã phóng bừa qua. Chỉ còn phút...

Một chiếc xe tải như trái núi bỗng lù lù bên cạnh xe gã. Tiếng phanh rít lên. Niedermann đánh tay lái sang phải.

Quá muộn.

* * * * *

Hỏng rồi! Tarzan nghĩ. Chẳng ai có nhà. Hai vợ chồng ông Niedermann đều đi vắng. Tụi mình đến quá muộn, giờ cứ đứng ngây cả bọn như phỗng.

Tứ quái đã quan sát nhà Niedermann từ nửa giờ rồi. Không động tĩnh. Giờ đây khi người đưa thư bấm chuông đến vô vọng, các thám tử nhỏ mới hiểu ra.

– Tụi mình là những vệ sĩ hạng bét. - Tròn Vo nói.

– Ông Niedermann xin nghỉ một ngày, - Gaby đoán - có thể bà vợ Fini muốn ông ta đưa vào thành phố mua sắm gì đó.

– Tìm họ trong thành phố, khác gì đáy biển mò kim. - Karl đùa - Nhưng nếu chiều nay tụi mình nghe tin nhà kỹ sư hóa đại tài đó bị làm mồi cho bọn khủng bố, thì tha hồ áy náy.

– Tụi mình không thể thay đổi gì được. - Tarzan nói - Nào, bây giờ tính sao đây?

Tròn Vo nãy giờ cực kỳ uể oải bỗng nhíu mày:

– Mình vừa sực nhớ một điều.

– Điều gì? - Tarzan hỏi dồn.

– Mình đã quan sát được.

– Được cái gì, nói mau đi!

– Thế này: vợ chồng ông Niedermann không ở trong thành phố đâu. Vì ban nãy, khi mình đi siêu thị mua sôcôla dự trữ, mình có trông thấy chiếc xe của họ. Mình đã đạp xe qua và lấy làm lạ: chẳng là chiếc xe đỗ sau một bụi liễu ven đường đến đồi Amadeus. Các bạn biết đường ấy chứ hả? Chỗ có một bến xe buýt.

Tarzan nhảy dậy:

– Thế thì lên đường mau! Có thể ông bà Niedermann đi dạo. Trensl và Fluhm tha hồ lợi dụng cơ hội này.

Cả bọn vội nhảy lên xe. Tarzan vẫn cưỡi chiếc xe đạp không đến nỗi tồi của ông Glockner.

Khi Tứ quái đến gần ngã tư đường Forsthaus, Tarzan nhìn về phía trước. Hắn nghe tiếng xe hơi.

Đó là một chiếc Citroen.

Đúng là xe của tay Casseur nọ rồi, thủ lĩnh Tứ quái nghĩ.

– Trời ơi! - Gaby kêu thét lên.

Tarzan đã trông thấy cảnh làm cô bé thất đảm, nó cũng khiến hắn nghẹt thở. Không gì có thể ngăn tai họa nữa. Một chiếc xe con lao qua ngã tư. Nhưng chiếc xe tải đang đâm sầm tới lại được quyền chạy, vì đèn đang xanh.

Tai nạn xảy ra cách Tứ quái chừng 400 mét. Một tiếng động kinhủng. Chiếc xe tải phanh lại, nhưng vẫn còn miết bánh thêm một quãng. Lúc này chiếc xe con lộn xuống khỏi mặt đường, lăn một vòng, rồi lại đứng trên 4 bánh. Ba trong bốn cửa xe bật tung, kể cả cửa bên tay trái.

Người duy nhất ngồi trên xe bị văng ra ngoài: một người đàn ông mặc bộ đồ xám. Rõ ràng ông ta không cài dây an toàn. Ông ta bay vào một bụi cây, những cành cây dẻo dai đẩy con người xấu số bật trở lại. Lần này thì ông ta rơi xuống rãnh ven đường, cứ thế nằm sấp bất động.

Chiếc xe tải bất động.

Trên chiếc Citroen của mình, Casseur cũng đã thấy vụ tai nạn ở ngã tư qua gương chiếu hậu. Gã dừng xe trước mặt Tứ quái.

– Kinh khủng quá! - Tròn Vo gào lên - Một tai nạn chết người!

– Đi nào! - Tarzan ra lệnh - Tụi mình phải cứu ông ta.

Tứ quái phóng xe đến.

Tarzan thấy Casseur cũng đã xuống khỏi xe. Từ bên kia xe, FiniNiedermann cũng nhảy ra.

Ái chà! Hắn ngạc nhiên. Nhưng trong giây phút ấy hắn không thể nghĩ gì sâu sắc hơn.

Bên chỗ xảy ra tai nạ, người lái xe tải xanh mét như xác chết, đứng run rẩy toàn thân, không biết mình phải làm gì lúc này.

Tarzan và Gaby xuống xe. Chúng thận trọng lật người bị nạn lên. Bùn bê bết đầy mặt ông ta, bám cả ở kẽ răng, nhưng Tarzan vẫn nhận ra kẻ xấu số là ai.

– Các cậu! Đây là tiến sĩ Niedermann!

– Chết rồi à? - Tròn Vo hỏi.

Tarzan chưa rõ. Hắn dễ dàng bế bổng người đàn ông lên. Karl và Tròn Vo dường như không cử động nổi vì kinh hoàng. Tarzan đặt Niedermann xuống một đám cỏ khô ráo, đặt nghiêng theo quy định về sơ cứu.

Hắn vừa lau bùn ở miệng Niedermann, vừa sờ mạch của ông ta.

Đúng lúc đó nhà kỹ sư hóa sặc lên một tiếng. Hình như ông ta không chịu nổi nước rãnh.

– Ông ta thở kìa! - Tròn Vo reo lên.

– Ông ta sặc. Có nghĩa ông ta còn sống! Ơn Chúa!

Tarzan quay đầu nhìn.

Casseur và Fini đang chạy tới. Rõ ràng họ nhận ra chiếc xe bị nạn của ai, từ đấy suy ra ngay nạn nhân.

Tarzan toan quay lại con người đang mê man kia thì bỗng sững lại.

Một cột lửa bốc lên từ chiếc Citroen của Casseur. Mui xe bay lên. Chiếc xe tung thành nhiều mảnh. Rồi tiếng nổ mới dội vào tai mọi người.

Gaby, Karl, Tròn Vo, Fini và Casseur đều quay nhìn. Cột lửa hạ xuống. Xác ô tô cháy như một đống củi nỏ.

Im lặng như tờ.

Không ai động đậy.

Nửa phút sau, người lái xe tải mới lắp bắp:

– Cái... cái... gì... gì... vừa... xảy... ra... ra vậy?

Tarzan bỗng thấy cánh tay mà hắn đang theo dõi mạch động đậy.

Nhà kỹ sư hóa mở mắt, cũng là mở mồm luôn.

– Fini! - Ông ta gào lên - Anh không định thế. Fini, em không được chết, con cừu nhỏ của anh! Fiini! em ở đâu? Casseur phải chết. Thằng khốn nạn! Chỉ hắn thôi! Fiini!

Cái gì thế này! Tarzan sững sờ. Thì ra là vậy! Lão đã chủ mưu vụ nổ này. Niedermann đã chế bom, và suýt nữa giết chết “con cừu nhỏ” của lão.

– Nếu như mình nhận định đúng, - Karl phá tan sự im lặng - thì tiến sĩ Niedermann không đáng được tụi mình bảo vệ mà ngược lại. Cụ thể là ông ta đáng được bỏ tù nhiều năm.

* * * * *

Cho tới lúc này, cảnh sát đã biết gã tên là Karl-ErichFluhm. Nhưng không rõ mặt mũi gã ra sao, gã ở đâu, hiện làm trò gì, có cách nào để bắt sống gã. Cũng như Trensl, Fluhm dùng giấy tờ giả, đội cái tên WendelinAndieesen. Với mạo danh này, gã thuê một căn hộ hai buồng ở phố Petzl

Căn hộ nằm tít trên tầng 6. Phố Petzl thuộc thành phố này, để đến đấy tiện nhất là đi tuyến xe buýt số 23, chạy qua Chợ Lớn.

Chiều nay - lúc này gần 17 giờ - Fluhm cảm thấy khó ở hơn lúc nào hết. Cái căn hộ vốn đã ngột ngạt đối với gã, bây giờ dường như khiến gã chết ngạt, chỉ vì cái thằng Norbert Trensl ấy bỗng dưng vác xác đến.

Hôm qua, không hề báo trước, hắn lù lù xuất hiện với bước chân thập thõm, và ánh mắt ngây dại vì chưa dã thuốc mê của vợ chồng Spockhoff.

Fluhm đành chứa chấp Trensl, dù muốn hay không. Trensl cùng đường rồi, và tụi cớm đang rượt theo hắn.

Trensl nốc liền 6 tác cà phê, kể về thất bại của Paluschke và của mình.

– Thế là công toi hết. - Fluhm nghiến răng - Tiền mất, tên tuổi cảnh sát nắm được, và hai thằng mình ngồi đây như đã bị sập bẫy.

– Không phải lỗi tại tao. - Trensl lầm bầm. Cà phê đã giúp hắn tỉnh táo hơn

– Cứt chó! - Fluhm chửi văng cả nước bọt - Lẽ ra tao phải biết nghe lời bà bô. Bà luôn bảo: Con ơi, hãy học lấy một nghề tử tế! Thay vào đó, tao lại trở thành một tên khủng bố. Mà lại nhè đúng vào tổ chức của Nero để dính vào - Nero, kẻ bị truy nã khắp châu Âu - mới bỏ mẹ!

– Thì lúc mày bắt đầu, tiền đồ hãy còn sáng sủa. Ai ngờ cơ sự lại xoay ra thế này. Thời nay, phải có khả năng thích ứng, cần lắm thổi nghề. Có lẽ tao sẽ chuyển sang buôn ô tô cũ. Còn khối khả năng.

– Đó là câu chuyện giữa chúng hôm qua.

Hôm nay, độ 17 giờ, Trensl tỉnh như sáo sau 18 tiếng ngủ say sưa. Suốt thời gian đó, Fluhm bức bối ghê lắm, chỉ muốn chạy ra đường mà không dám. Nguy chứ sao, nhỡ Paluschke bị tra hỏi ghê quá đã tả dung mạo gã cho cớm.

Fluhm cao 1 mét 91, gày gò, tóc vàng hoe. Trên bộ mặt hốc hác, cái mũi vẹo sang bên trái. Môi trên hơn hớt, luôn phô răng ra.

– Mày đã thủng ra rằng suy cho cùng tụi mình thậm ngu chưa. - gã bảo Trensl.

– Tại sao?

– Tụi mình làm việc cho Nero từ hai năm nay. Lão rủ rê tụi mình qua điện thoại, giao việc qua điện thoại, ra lệnh qua điện thoại. Thôi cũng được. Tụi mình làm ăn cũng khá, xoay như chong chóng và túi lúc nào cũng rủng rỉnh. Nhưng nếu tụi mình bị lộ, lão chẳng thèm bận tâm lo lắng. Tụi mình đâu biết lão, vì thế cũng chẳng thể phản lão. Chỉ có lão là theo sát đường đi nước bước của tụi mình.

Trensl nghĩ ngợi một lát, đoạn gật gù:

– Mày nói phải. Lão chẳng phải lo sợ gì. Mặc dù tội chính là ở lão.

– Cứ cho là hai thằng mình bị bắt, thì mày có nghĩ Nero sẽ ép cảnh sát thả tụi mình không?

– Hừm, hừm. Tao hy vọng.

– Mày hy vọng. Aha! Để gây sức ép ấy, bản thân lão phải dấn thân vào nguy hiểm. Nhưng lão không phải loại có gan như vậy. Nếu phải, hẳn lão đã không chỉ giật dây qua điện thoại, mà đích thân tham gia vào các hoạt động mạo hiểm với tụi mình chứ.

– Hừm, hừm. Có lẽ mày có lý.

– Tao có lý là cái chắc.

– Mày muốn dẫn dắt tới điều gì, hở Karl-Erich? Có thể mặc cả với một viên ủy viên công tố. Ông ta giảm nhẹ tội cho tao, còn tao thì cho ông ta biết: Nero là ai.

Lần này Trensl nghĩ ngợi lâu hơn nữa. Đoạn gã trầm ngâm gật đầu:

– Tao nhất trí đấy, Karl-Erich ạ. Nhưng tiếc rằng suy nghĩ của mày chỉ là thứ lý thuyết xám xịt. Vì mày định làm cách gì để mò ra kẻ nào ẩn sau cái giọng gọi điện thoại đó?

– Giọng lão! Đó chính là điểm trọng yếu. Mày có nhận thấy giọng lão nghe rất dễ nhớ không? Hơi rè rè, mà vang, các nguyên âm hơi ngân nga, các phụ âm “r, s” uốn lưỡi mạnh. Tóm lại, đấy là một giọng nói dễ dàng nhận ra.

– Đó là tụi mình biết. Nhưng làm sao mày tả đúng được giọng lão cho tụi cớm chứ?

– Tả ư? Tao trao hẳn cho họ giọng lão ấy chứ.Nero sẽ lại gọi điện đến, có thể sắp tới. Tao có một máy ghi âm với microphon hảo hạng. Nếu Nero gọi điện, tao sẽ ghi lại - rất rõ ràng! Thế là tụi mình có cái để mặc cả với ủy viên công tố.

– Sáng kiến tuyệt cú mèo!

– Đề phòng tình huống tuyệt vọng nhất thôi - Hy vọng tiếng ấy sẽ không xảy đến - Tụi mình đâu phải lũ phản bội. Tuy nhiên, ai cũng phải biết lượng thế của mình.

Trensl gật gù.

Lúc 20 giờ 16 phút, chuông điện thoại réo.

Trensl vặn nhỏ ti vi đi.

Fluhm nhấc ống nghe, thưa:

– WendelinAndreesen xin nghe.

– Tao đây mà - Nero nói

– Chào sếp. - Fluhm húng hắng ho để át tiêng bật máy ghi âm.

– Trensl đang ở nhà mày... tao đoán thế, đúng không?

– Nó đang ngồi cạnh tôi ạ.

– Nó chẳng lập nên công trạng chó gì - y như thằng Paluschke. Nhưng thôi cho qua. Vụ sắp tới đây mới quan trọng: đó là tiền! Có cách hớt một mẻ tiền kếch sù dễ như trở bàn tay. Chúng mày sẵn sàng vào cuộc đấy chứ?

– Luôn luôn sẵn sàng.

– Kế hoạch của tao khác thường. Thoạt nhìn tưởng liều lĩnh. Nhưng không. Vì sẽ chẳng có ai ngờ tụi mày lại tấn công tại trận.

– Sẽ tấn công ở đâu cơ sếp?

– Ở nhà Meier-Micksner. Ngay tại biệt thự của h

– Tại biệt thự ư? Nhưng như thế đâu phải là không mạo hiểm, thưa sếp.

– Không mạo hiểm đâu! Tao bảo đảm. Tao đã do thám đâu vào đấy hết. Sáng thứ hai, lúc 11 giờ chỉ có vợ hắn ở nhà. Và một con hầu tên là Matilde. Meier-Micksner ở văn phòng, sớm cũng phải chiều muộn mới về. Lúc 11 giờ, vợ Meier-Micksner hẹn đợi một cộng sự cũ của chồng, tên làMartinCasseur. Theo như tao biết, tên này mang đến cho mụ một cuốn sách ảnh về môn đua ngựa. Mụ định tặng chồng món quà bất ngờ ấy, vì Meier-Micksner rất mê cưỡi ngựa. Cho tới nay, cuốn sách này chỉ được xuất bản ở một nhà xuất bản tại thành Wien nước Áo. Casseur đem cuốn sách từ Áo sang. Chắc chắn mụ sẽ mời Casseur một tách cà phê. Vậy hãy tính đến tay ấy. Nhưng hắn sẽ không chống cự, cũng không ra vẻ người hùng đâu.

– Sếp chắc không? - Fluhm hỏi.

– Hoàn toàn chắc. - Nero cười - Sẽ hành động như sau: chúng mày bấm chuông, trước cửa nhà. Chúng mày cứ qua cổng sắt mà vào tận cửa biệt thự, cổng này để ngỏ suốt ngày. Hãy ăn mặc cho đàng hoàng tử tế. Trensl ngụy trang bằng kính râm và mũ sụp trên đầu. Chúng mày đem theo một danh sách, giả đi quyên tiền cho Hội bảo vệ thú vật mà. Chỉ cần chúng mày lọt vào nhà là coi như xong.

– Tại sao?

– Chúng mày có vũ khí. Hãy giam Matilde và Casseur xuống tầm hầm. Rồi bắt mụ Meier-Micksner quấn vào người “bộ giáp mìn”.

– Cái gì?

– Thứ đó nằm trong một hộp bìa các công mà tao đã để vào cốp xe của mày đỗ dưới sân. Đó là một thứ quấn vào bụng và ngực với các túi đựng đầy thuốc nổ. Trong hộp còn có một hộp nhỏ bằngkim loai, có ăng-ten: đó là máy điều khiển từ xa.

– Aha!

– Mụ đàn bà phải quấn “bộ giáp mìn” ấy vào. Hãy bắt mụ mặc ra ngoài một chiếc áo pun dài. Sau đó, khi đến nhà băng, cố nhiên mụ phải khoác áo choàng nữa. Hãy giải thích với mụ rằng “bộ giáp mìn” có thể nổ bất kỳ lúc nào qua máy điều khiển từ xa. Ngoài ra, trong những túi thuốc nổ còn có một microphon. Máy thu gắn liền với máy điều khiển. Nghĩa là: mày có thể nghe hết mụ nói gì trong nhà băng. Chỉ một lời nói không đúng chỗ của mụ, mìn sẽ nổ tung. Đó là phần kỹ thuật. Còn tuần tự như sau: mu phải gọi điện cho đích thân giám đốc nhà băng, nói rằng mình cần gấp 400.000 mark. Tiền mặt. Đối với gia đình Meier-Micksner, đó là một khoản vặt. Lẽ ra tụi mình có thể đòi cả triệu mark. Nhưng như thế có thể gây thắc mắc bất lợi. Vậy tạm bằng lòng với 400.000 mark thôi. Mày cùng mụ đến nhà băng, đợi ngoài xe. Mụ vào lấy số tiền nhà băng đã chuẩn bị sẵn. Trensl ở lại biệt thự. Mày đưa mụ về. Rồi giam mụ lại cùng hai kẻ kia, dưới tầng hầm. Sau đó biến! Rõ chưa?

– Vụ này gay cấn đây. Nhà chúng có chó không sếp?

– Không. Chấm hết!

Nero bỏ máy.

Fluhm tháo băng cassette ra khỏi máy ghi âm, mở cúc sơ mi, moi ra một cái túi treo lủng lẳng trước ngực, kéo khóa. Chiếc băng cassette biến vào túi.

– Nó cứ nằm đây đã! - Fluhm nói - Đề phòng bất trắc

* * * * *

Hôm nay lại trống tiết hóa.

Tarzan rủ các bạn đến cửa hàng thể thao. Trưa nay, từ 11 giờ đến 13 giờ, ở đấy người ta giới thiệu một loại xe đạp leo núi mới.

Cửa hàng nằm bên quảng trường chợ, ngay cạnh nhà băng Vielzinsel. Tứ quái đi bộ qua đó lúc 11 giờ 41. Một chiếc Fiat màu xanh đỗ xịch chếch bên kia quảng trường.

Bà Helga Meier-Micksner xuống xe.

Tarzan thấy bà đầu tiên, bèn dừng bước, tay nắm cánh tay Gaby, miệng cười tươi phô hàm răng thật đẹp, hất cằm chỉ về phía mẹ Claudia.

Gaby, Tròn Vo và Karl cùng rạng ngời nét mặt. Bà Helga nhìn qua mui xe sang chúng.

Mặt bà tái như xác chết. Mắt mở to nhìn Tứ quái. Bà không lộ một chút gì chứng tỏ nhận ra chúng hay vui mừng mới lạ chứ! Bà quay đi, qua đường, dường như ớn lạnh dưới lần áo choàng cài kín.

– Sao thế nhỉ? - Gaby thắc mắc - Bác ấy ốm ư? Tại sao không nhận ra tụi mình?

Tarzan tắt ngấm nụ cười.

– Sao thái độ bác ấy lạ như vậy? Trông như sắp bị xử trảm ấy. Bạn biết chiếc xe đó không, Gaby?

– Không, mình chưa thấy nó bao giờ. Cả người đàn ông cũng vậy.

Người này ngồi sau tay lái, gày gò. Tứ quái không nhìn rõ mặt ông ta. Chiếc xe đỗ chênh chếc quay đuôi về phía chúng, vì vậy Tứ quái chỉ thấy sau đầu và một phần ba mặt bên trái.

– Có cái gì đó không ổn, - Tarzan nói - mẹ của Claudia không muốn nhận ra tụi mình. Đó là một cách ngầm báo chăng? Bác ấy đang gặp rắc rối. Có thể do tên ngồi trên xe gây ra. Chứ còn ai nữa. Mắt gã nhìn chằm chằm vào nhà băng. Cứ trân trân ra kìa! Không rời cửa nhà băng lấy một giây. Gã chưa nhận thấy sự có mặt của tụi mình. Nhưng sẽ khác ngay thôi. Gaby, bạn ở lại đây. Tụi này lẻn đến đấy.

Ba thằng đi đường vòng tiếp cận chiếc Fiat từ bên phải. Khi còn cách 2 mét, Tarzan nhìn vào xe, thấy trên ghế cạnh gã kia một cái máy bằng kimloại có cần ăng-ten. Hắn lập tức nhận ra đó là một máy điều khiển vô tuyến. Chắc chắn nó phải có một ý nghĩa rất đặc biệt.

Cửa không chốt. Tarzan giật cửa xe, chộp lấy cái máy, chuyển nhanh cho Karl.

– Cẩn thận! Chớ chạm vào nút nào đấy!

Hắnleo lẹ lên ghế, đóng cửa, nhe răng cười với gã đàn ông:

– Tôi là Peter Carsten, quen thân với bà Meier-Micksner. Vì vậy ông sẽ hiểu nếu lúc này tôi hỏi: chuyện quái quỷ gì đang diễn ra thế?

Gã trân trối nhìn hắn, quá bất ngờ, đến nỗi suốt một giây không phản ứng7;c. Rồi cơn giận bốc lên mặt gã. Mắt lóe tia nham hiểm. Một nắm đấm xương xẩu bay về phía Tarzan.

Thủ lĩnh Tứ quái bị bất ngờ. Hắn không lường được rằng tên kia dám giở trò thô bạo ngay trên quảng trường chợ nhộn nhịp này. Hắn tránh hơi muộn, nên quả đấm trúng vai, đau lộng óc, khiến hắn mất tự chủ trong giây lát.

Tuy nhiên, liền sau đó tên lưu manh tru lên, đổ gục xuống đi văng như một quả bóng bay bị lưỡi dao cạo rách gì một nhát, xẹp hơi.

– Đồ chó! - Tarzan lẩm bẩm, xoa tai.

Hắn ngả thằng cha mê man ra lưng ghế, tìm được một chiếc ví, một khẩu súng lục nhỏ, và một túi đeo ngực, trong đó có cái băng ghi âm.

Tròn Vo mở cửa xe:

– Ai đang say giấc nồng thế?

– Mày không tưởng tượng được đâu, - Tarzan nói - Fluhm đấy!

* * * * *

Bà Helga đã hết run. Nhưng bà cảm thấy như đang mắc ít nhất 7 trong số những căn bệnh kinh khủng nhất. Tuy vậy bà vẫn phải cố gắng sức tỏ ra thật bình thường. Không được để ông Krause, nhân viên thu ngân nhà băng, nhận thấy gì hết. Ông ta mỉm cười sau lớp kính chống đạn. 400.000 mark đã đếm sẵn, bó cẩn thận nằm trên mặt quầy.

– Bà không đem túi theo, thưa quý bà. Tôi cho cả số tiền vào một hộp các-t

– Nhờ ông, thưa ông Krause.

BàHelga cảm thấy ai chạm nhẹ vào vai, quay đầu, và thấy gương mặt tươi cười của Gaby.

– Chào bác ạ!

Hai mắt bà Helga mở to sợ hãi. Bà nghĩ đến chiếc microphon. Tên khốn kiếp ngoài xe có thể nghe rõ từng lời.

– Gaby, sao cháu không đi học?

– Chúng cháu hôm nay tan học sớm. Nhưng chuyện gì đang xảy ra vậy bác?

– Cháu đừng hỏi! Xin đừng hỏi!

– Bác sợ cái gã trên xe Fiat - gã Fluhm, phải không ạ?

– Gaby! - Bà Helga sắp ngất xỉu. Gối bà có thể khuỵu xuống bất kỳ lúc nào.

– Bác đừng lo! - Gaby cười - Tarzan hạ gã đo ván rồi Tròn Vo và Karl đang bận trói gã. Tarzan đã đoạt được một cái máy kỳ cục lắm.

BàHelga bíu chặt lấy quầy mấy giây. Đoạn bà quay sang bảo ông Krause:

– Tôi không cần số tiền này nữa. Nhờ ông trả lại vào tài khoản của chúng tôi

Ông Krause rướn lông mày:

– Xin vâng, thưa quý bà. Trả vào tải khoản. Đương nhiên ạ.

* * * * *

Trensl cảm thấy bồn chồn lo lắng. Từ nửa giờ rồi, gã có một mình trong phòng khách rộng mênh mông của nhà Meier-Micksner. Hy vọng Fluhm sắp trở lại. Casseur và cô hầu Maitilde bị giam dưới tầng hầm.

Mà sao lắm cửa thế! Dù đứng đâu gã cũng có cảm giác bất an do cánh cửa sau lưng.

Gã chợt quay phắt lại.

– Fluhm gửi lời chào ông. - Tarzan nói - Tình hình ông ta tồi tệ lắm.

Nói rồi, hắn thoi nắm đấm tay trái lão luyện vào đối thủ.

Với cú thôi sơn đó, con đường công danh của Trensl với tư cách một tên khủng bố thuộc băng Nero, kẻ thù quốc gia, hoàn toàn chấm dứt.

Trong khi thanh tra Glockner giải thích cho Casseur cái cách thực hiện vụ cướp của Trensl và Fluhm, Gaby chợt nảy một ý, bèn rủ Claudia lên phòng bạn.

MặtCasseur vẫn in vẻ hoảng sợ.

Trông ông ta ngơ ngác sao ấy, và cười như mất hồn, Tarzan thầm nhận

– Không tưởng tượng nổi, tàn bạo đến thế là cùng, bắt bà Meier-Micksner quấn mìn vào người! - Casseur nhấn giọng - Nếu chẳng phải nhân chứng mắt thấy tai nghe, khéo tôi không thể tin chuyện này là có thật. Tiếc là tôi đã không thể chống cự. Hai mũi súng cùng chĩa vào tôi.

Gaby và Claudia đi xuống. Claudia cầm trên tay máy ghi âm, mắt nhìn Tarzan có ý hỏi.

– Bọn mình muốn nghe xem trong cuốn băng của bọn cướp ghi gì. - Gaby bảo Tarzan.

Tarzan lục trong túi quần, lôi cái băng ra.

– Thưa chú Glockner, cháu chưa thưa chuyện này với chú. Chiếc băng cassette này cháu tìm được trong túi đeo ngực của Fluhm. Có thể gã chỉ ghi lại một chương trình của đài phát thanh. Nhưng cũng có thể đây là một thứ gì khác liên quan đến băng đảng khủng bố của Nero.

Claudia cho băng vào máy, tua lại. Rồi cô ấn nút cho máy chạy. Ai nấy lắng tai nghe.

Một giọng đàn ông vang lên:

– “Trensl đang ở nhà mày... tao đoán thế, đúng không?”

– “Nó đang ngồi cạnh tôi ạ”. - có tiếng đáp.

– “Nó chẳng lập nên công trạng chó gì - y như thằng Paluschke. Nhưng thôi cho qua. Vụ sắp tới đây mới quan trọng...”

Băng cứ thế phát ra. Im lặng băng giá. Ai nấy

– Đủ rồi, - lát sau ông Glockner nói. - Cháu tắt đi được rồi, Claudia. - Ông nhìn Casseur. - Ông sẽ không chối chính ông là kẻ đã gọi điện, tức là Nero chứ?! Còn kẻ kia dĩ nhiên là Fluhm.

MặtCasseur cứng lại như mặt nạ đổ bằng thạch cao. Màu sắc cũng vậy.

Nhưng rồi gã sực tỉnh khỏi trạng thái đờ dại. Gã vùng dậy, toan chạy qua Tarzan, ra ngoài.

Thủ lĩnh Tứ quái chỉ cần giơ chân ngáng là Nerongã sấp mặt. Nhưng Tarzan không muốn xử lý tên tội phạm này nhẹ nhàng như vậy.

Hắn để gã vọt qua khuôn viên rực rỡ lá thu vàng. Rồi lao theo. Hắn nghe tiếng ông Glockner gọi, nhưng không hiểu ông gọi gì.

Để gã chạy thêm trăm mét nữa, Tarzan nghĩ. Rồi mình sẽ tóm lấy gã. Không nên để phụ nữ và các cô gái chứng kiến cảnh tượng này.

Casseur biến sau những bụi cây. Chỉ một cú vọt lên là Tarzan đuổi kịp tên trùm khủng bố.

Trong biệt thự, người ta nghe những tiếng rú đau đớn một hồi. Rồi im lặng. Ba của Gaby chạy tới.

– Cháu hoàn toàn tự vệ thôi. - Tarzan nói và cúi xuống tên vô lại đang bất tỉnh. - Đáng đời y. Xin chú đừng quên, thưa chú Glockner: y đã toan giết má cháu. Cháu hy vọng y sẽ lĩnh án tù chung thân. Loại như y không bao giờ hối cải đâu. Vì vậy phải bảo vệ chúng ta trước y - bảo vệ tất cả

Hết Tập 68

Tập 69: Bóng Ma Thế Giới Bên Kia

Chương 01: Bóng ma thế giới bên kia

Tứ quái TKKG lại được làm thượng khách ở nhà Jorg, một cậu bạn cùng lớp 10A.

Tarzan và Tròn Vo hẹn Karl đúng hai giờ chiều có mặt trước cổng nhà Jorg. Tam quái đúng hẹn đến từng giây còn ông chủ trẻ thì thắc thỏm ra cổng ngóng từ trước hai giờ.

Jorg cùng mẹ là cô Elsa sống trong một toà biệt thự cổ kính cùng người cha dượng - tiến sĩ Albrecht Demonius - nhưng ông này đã qua đời cách đây gần một năm. Và gần đây, ngôi nhà này như bị ma ám. Hai mẹ con Jorg mất ăn mất ngủ. Tứ quái đã nghe thằng bạn kể lại những sự kiện hãi hùng của mấy đêm vừa qua và Jorg đã năn nỉ mời bằng được Tứ quái đến ở mấy ngày cuối tuần để thêm người, thêm tiếng.

– Hêlô! Chào những người anh hùng. - Jorg, mặt mày rạng rỡ, phấn khởi ra mặt.

Tarzan phanh két, đỗ xịch xe đạp trước mặt Jorg:

– Chào Jorg! Mẹ mày đi đâu? Có biết bọn tao đến ăn vạ suốt mấy ngày cuối tuần không?

Karl xoạc chân chống xe, gỡ cặp kính đít chai xuống lau hơi nước. Jorg đáp:

– Mẹ tao chưa biết tụi mày ở lại cả mấy ngày đâu. Mới ngỡ là đến chơi thôi.

– Ấy chết, - Tròn Vo vội lưu ý - mày phải thông báo để bà còn kịp đi chợ chớ. Mai, mốt cửa hàng thực phẩm đóng cửa thì cả núi sôcôla cũng không đủ.

– Vô tư đi. Tủ lạnh nhà tao loại 380 lít lúc nào cũng đầy ắp đồ ăn. - Jorg khoát tay - Dựa xe vào gara kia rồi vào nhà đi.

Toà biệt thự nhà Jorg có lẽ được xây dựng từ hồi đầu thế kỷ. Kiến trúc theo lối cổ: kiên cố theo khả năng có thể, nên ngôi nhà nom đồ sộ, tường dày ngói nửa mét còn khung cửa dày cả tấc.

Phải có tới 12 phòng, Tarzan nhẩm tính. Một tầng hầm và hai tầng trên. Những vòm cuốn ốp đá và những ô cửa sổ cao rộng mở ra tứ bề. Toà biệt thự toạ lạc trên một lãnh địa rộng tới 16.000 mét vuông.

Jorg giải thích:

– Đây là di sản của ông bà ngoại. Bố tao vừa mất được hai năm thì mẹ đi bước nữa. Cha dượng cũng là người làm việc lâu năm ở nhà máy của bố đẻ tao. Mẹ tao cũng bị dằn vặt nhiều bởi Demonius, ông chồng kế của mẹ quan tâm đến tài sản hơn cả. Mẹ tao phen toan tính rời bỏ cuộc hôn nhân này, nhưng đâu phải dễ. Chia tay nghĩa là chia đôi tất cả tài sản.

Tarzan hỏi:

– Chia đôi cả nhà máy lắp đặt máy tính?

– Đúng vậy. Tao thì thấy chẳng có gì đáng quan tâm cả. Tao muốn giành thời gian cho âm nhạc.

Jorg có năng khiếu về hội hoạ và hơn thế nữa là âm nhạc. Cậu ta chơi vĩ cầm và cả sáo nữa.

Jorg phác một động tác khá lịch sự:

– Thôi lên trên nhà đã.

Cầu thang gỗ, rộng thoải mái lượn trên tầng hai, tầng ba và thu nhỏ khi dẫn lên sân thượng.

Phòng Jorg ở là một căn phòng rộng tới ngoài 30 mét, cửa sổ mở về phía trung tâm thành phố. Cũng là hướng chếch tây, đường chân trời đang rực lên một màu đồng thau.

Sau khi giới thiệu phòng mình xong, Jorg dẫn Tam quái đến phòng dành cho khách ở cuối hàng lang.

– Jooorg à! - Một giọng phụ nữ gọi lên.

– Mẹ mày về đó hả? - Tròn Vo nhanh nhảu.

– Đúng vậy.

– Các bạn con đến chưa?

– Rồi mẹ ạ.

– Mẹ đợi ở phòng khách nhé.

– Vâng ạ.

Tam quái ném đại đồ đoàn lên giường, xốc lại quần áo, soi gương vuốt tóc rồi kéo nhau xuống.

Cô Elsa chưa đến 40 tuổi, cô có gương mặt không đều đặn nhưng toát lên vẻ quí phái. Tóc nâu dài, mềm như tơ. Mắt màu hạt dẻ. Quần áo thì mốt không thể chê được. Váy ngắn bó, áo khoác cùng màu cũng ôm sát lấy eo, chân mang sandal để lộ những móng chân sơn màu đỏ chót như son môi.

Cô cháu chào hỏi nhau vồn vã.

Tarzan nói thêm:

– Gaby sẽ đến muộn một chút. Xin lỗi cô, bọn cháu đến với sáu bàn tay không. Gaby sẽ mang hoa đến sau.

Elsa cười:

– Về khoản hoa thì cô cảm ơn từ bây giờ.

Tam quái ngồi vào chỗ. Bộ ghế bành kê sát cửa sổ, nơi một tấm kính bị vỡ được dán lại bằng băng keo dính khổ lớn.

Cô Elsa ngồi đối diện, bắt chân chữ ngũ. Nụ cười tươi tắn vừa rồi nhanh chóng biến mất.

Tarzan nghĩ: “Có chuyện gì đây?”

– Cô rất vui mừng, - Elsa nói chậm có vẻ quan trọng - các cháu đến với cô và Jorg trong những ngày cuối tuần. Có điều rất đáng tiếc là hiện nay nhà cô đang có chuyện bất ổn.

Bọn trẻ ngồi ngay ngắn chú ý lắng nghe. Cô Elsa tiếp:

– Có thể Jorg đã kể cho các cháu, Albrecht Demonius, cha dượng của Jorg chẳng may qua đời. Vậy là cuộc hôn nhân thứ hai của cô chấm dứt. Thực ra nó đã chấm dứt từ lâu lắm rồi. Cô và ông ấy không hợp nhau. Lúc đầu còn hục hặc, sau thì ly thân. Cô thì cam chịu còn ông ấy lại hun đúc một mối hiếm thù đối với cô. Và rồi ông ấy đột ngột ra đi vì bị nhồi máu cơ tim.

Ông ấy chết, cô vẫn tưởng vậy là chấm dứt được những ngày khủng khiếp. Những ngày địa ngục! Nhưng mấy ngày gần đây bỗng dưng có những hiện tượng kinh hoàng.

– Sao cơ ạ? - Tarzan chen ngang.

– Albrecht Demonius trả thù mẹ con cô từ thế giới bên kia. Một hiện tượng kinh hoàng không phải một lần mà ba lần rồi. Cô cứ đắn đo mãi về việc trình báo cảnh sát.

– Thật khó tin. - Karl gỡ cặp kính xuống lau, lắc đầu nói.

– Đúng vậy. Tối thứ hai, lúc nửa đêm, một hòn bà bằng nắm đấm đã bay vào chỗ kia. - Elsa chỉ chỗ kính vỡ. - Lúc ấy cô đang còn thức, ngồi chỗ Willi bây giờ. Sợ chết ngất đi được nhưng cô đã thu hết can đảm chạy ra vườn. Không một động tĩnh gì. Cô quay vào trong nhà thì chuông điện thoại réo. Cô nhấc máy, chỉ có những tiếng rú xa xăm như điện thoại với nước ngoài. Và rồi tiếng của Albrecht Demonius. Đúng trăm phần trăm cả giọng, điệu và cách nói: Tôi đây, có gì đặc biệt không? Tôi sẽ về ngay đấy.

Im lặng.

Dù đã nghe sơ qua nhưng bây giờ cả Tam quái đến dựng hết tóc gáy.

– Nghe như chuyện thần thoại. - Tarzan lên tiếng.

Karl nói:

– Hay là cô thần hồn nát thần tính?

Elsa lắc đầu. Mớ tóc nâu bung ra như một quầng khói:

– Không. Tối hôm sau, một đấm lửa tự nhiên bùng lên trước cửa gara. Cô lại lao ra rất nhanh, không thấy gì, cô vừa trở lại phòng thí thì chuông điện thoại lại réo. Và lặp lại như tối hôm trước.

– Đúng từng chữ một ạ? - Tarzan hỏi.

– Không, lần này thì khác: Tao đây, nhận ra không? Sự báo thù sẽ rất rùng rợn đấy. Sau đó máy bị cúp luôn.

– Rùng rợn thật đấy chứ. - Kloesen lên tiếng.

Cô Elsa kể tiếp:

– Tối thứ tư vừa rồi im ắng, nhưng tối qua cô nghe thấy tiếng động ngoài vườn. Cô lao ra thì luống hoa đã bị quấn nát. Vẫn không có bóng người. Cô vào nhà thì chuông điện thoại réo, vồ lấy máy cô hét luôn nhưng đầu dây bên kia cúp máy.

Bọn trẻ ngồi dúp tứ túc, mặt mày tái xanh tái xám.

– Cô nghĩ thế nào

– Cô không biết nữa. Ma chăng? Cô cũng đã nghe nói nhiều về thế giới bên kia, người chết chỉ chết phần xác, phần hồn vẫn lẩn quất đâu đó. Nhưng điều khó hiểu là, chả nhẽ ở chốn âm ty cũng có điện thoại? Nhưng tiếng ông ấy, một trăm phần trăm là tiếng ông ấy.

Karl suy luận:

– Điều đáng nói là giọng nói thôi. Điều này rất đáng quan tâm. Còn ba cái vụ ném đá, đốt lửa, xéo nát mấy luống hao thì rõ là người thật rồi. Không ma mãnh gì đâu.

– Vậy thì lật lại vụ chôn cất ông ấy xem. - Tròn Vo bớt sợ, cất giọng hài hước. - Có đích thực Demonius nằm trong áo quan lúc lấp đất không?

Cô Elsa khẳng định:

– Ông ấy chết nằm 3 ngày trong nhà xác mới đưa đi chôn. Trước khi chốt quan tài, tiến sĩ Beinhart Geiser mới từ Mỹ trở về còn xem mặt bạn lần chót. Điều này cô khẳng định chắc chắn.

– Hừm, Tarzan nghi ngờ, biết đâu chỉ có cái đầu giả ở trong đó và người ta đã đổ một tải khoai tây 70 ky vừa bằng trọng lượng ông ấy. Mọi người khiêng thấy nặng bằng người là xong liền hà.

Có tiếng chuông gọi cửa.

– Gaby đến đó.

Tarzan bật lên như lò xo, nhưng Jorg nhanh tay ấn hắn ta ngồi xuống.

– Việc của t

* * * * *

Jorg xốc lại quần áo trước khi mở cửa.Tarzan cũng theo ra. Hình như hắn không đợi thêm được 1/10 giây nào nữa.

Hai người đứng trước cửa. Gaby khoác túi chéo qua vai, tay ôm bó hoa to tướng, trán lấm tấm mồ hôi. Sau Công Chúa là một người đàn ông đã cao tuổi. Jorg chào Gaby vồn vã cứ như là nó đã đợi cả thế kỷ rồi. Quay sang người đàn ông, Jorg hỏi:

– Chào ông Kahlig. Ông muốn gặp mẹ cháu?

Tarzan nhìn chằm chằm người đàn ông. Ông ta có dáng vẻ của một người cổ. Trông gai góc như dây thép gai, bận một bộ đồ đen kể cả caravat - một bộ trang phục diện trong dịp tang lễ. Mặt gãy, cằm nhọn, mắt sâu, trán hói và môi mỏng như không có. Chỉ khi ông ta nói người khác mới nhận ra là ông ta cũng có mồm.

Cô Elsa đứng dậy chào ông Kahlig. Ông khách cúi người đáp lễ rồi cất giọng the thé:

– Thưa bà Demonius, xin lỗi bà về sự có mặt đường đột của tôi. Tôi có chuyện buộc phải nói với bà khẩn cấp.

– Mời ông ngồi, các cháu đây là bạn của con trai tôi. Chào Gaby, chắc chắn là Gaby phải không?

Gaby trao bó hoa rồi chào cô Elsa. Trong lúc đó ông khách lạ lựa chỗ ngồi rồi đảo mắt nhìn đám trẻ.

– Có chuyện gì vậy ông Kahlig? - Cô Elsa hỏi.

– E hèm… có chuyện liên quan đến ông nhà.

– Vụ thanh toán tiền chôn cất hay sao ông?

À há, Tarzan nghĩ, té ra là ông chủ nghĩa địa.

– Không, không. - Ông ta xua tay. - Đã thanh toán nhanh chóng và sòng phẳng ngay rồi. Chuyện hoàn toàn khác. Tôi không biết giải thích thế nào cả!

– Có chuyện gì vậy?

– E hèm, hôm thứ hai tôi đi ra ga, xe dừng lại ở chỗ đèn đỏ, thì ông ấy, ông ấy đứng ngay chỗ phần đường dành cho người đi bộ qua đường, ông ta nhìn tôi, nhìn tôi chằm chằm.

– Ai? - Elsa hỏi như bóp cò.

– Chôôồng bà. Chuyện vô lý nhưng có thật.

Tất cả trăn trối nhìn nhau, miệng cứng như hoá đá.

Phải tới cả phút sau cô Elsa mới mấp máy được môi:

– Chồng tôi? Ông ấy đã chết, chính tay ông khai tử và chôn cất ông ấy cơ mà, ông Kahlig!

– Tất nhiên là vậy, thưa bà, tôi hy vọng là ông nhà còn người anh em nào đó giống hệt ông ta.

Mặt Elsa trắng bệch:

– Nhưng Demonius không có anh em nào cả.

– Tôi không biết nhưng người tôi vừa gặp giống ông nhà như hai giọt nước.

Tứ quái đồng loạt hướng về phía bức ảnh chân dung Demonius treo trên tường. Người đàn ông tầm ngoại tứ tuần. Có bộ mặt gân guốc, mắt đen, hơi trố. Trên trán hằn những nếp nhăn. Một nét mặt không mấy thiện cảm. Tarzan nghĩ: không hiểu sao cô Elsa lại chấp nhận lấy người này làm chồng.

Kahlig tiếp tục:

– Hôm thứ tư vừa rồi, tôi ngồi tên tàu nhìn qua cửa sổ, thấy ổng đứng trên bến tàu, mặc áo khoác mỏng màu kem. Ông ấy đã đưa tay vẫy tôi. Đúng lúc đó tàu chuyển bánh, ổng còn đi thêm mấy bước nữa.

Lại im lặng. Bọn trẻ sởn da gà, thái dương lạnh toát.

– Chuyện ma mãnh tôi không tin. - Kahlig đứng dậy kết thúc bản thông báo. - Tôi khẳng định chết là hết. Tôi đã chôn cả vạn xác chết, tôi sống bằng sự tận số của mỗi con người nên tôi nhắc lại là không có ma. Có thể ông nhà có một người anh em mà họ xa nhau ngay từ khi ông nhà mới lọt lòng. Vẫn có những số phận như vậy mà, thưa bà. Tôi cáo lu

– Chả nhẽ lại là anh em sinh đôi? - Elsa nghi ngờ. - Xin ông cứ giữ kín việc này.

– Tất nhiên, tất nhiên.

– Cảm ơn ông. - Cô Elsa cố nặn một nụ cười xã giao, nhưng miệng cô méo xệch như bông hoa hồng bị sâu gặm mất một góc.

Ông Kahlig chào tạm biệt. Jorg đưa ông ra cửa.

* * * * *

Tarzan kể vắn tắt lại đầu đuôi câu chuyện cho Gaby nghe. Công Chúa mặt mày tái xanh tái xám. Đoạn đại ca Tứ quái kết luận:

– Mình thì cho là không có chuyện báo thù tứ thế giới bên kia, mà từ những con người đang sống. Rất có thể ông Demonius cao số vẫn còn sống và đã dàn dựng những hoạt động trả thù.

Cô Elsa cầm thìa khoáng mãi vào cốc nước trà không đường. Nét mặt cô cực kỳ căng thẳng.

– Còn chuyện này nữa. - Cô Elsa chậm rãi. - Albrecht Demonius đã sáng chế ra một loại khí cụ. Phát kiến này đã được bí mật đưa vào sản xuất và bán sang một số nước ở Trung Cận Đông. Một nước mà 10 năm lại đây nạn khủng bố xảy ra tràn lan. Demonius mất, xưởng sản xuất đó nhượng lại cho tiến sĩ Beinhart Geiser - bạn thân của Demonius. Xưởng đã sang tên Geiser. Geiser trả tiền cho cô. Vừa qua xưởng này bị khám nhưng không tìm ra được tài liệu gì.

– Việc thủ tiêu tài liệu thì quá dễ. - Karl đế vào.

Cô Elsa gật đầu:

– Nhưng còn Demonius thì chết rồi, chết thật rồi. Chính cô đã chứng kiến những giây phút cuối cùng trước khi Demonius vĩnh biệt cuộc đời này.

Thật khó hiểu, Tarzan nghĩ, phải tiến hành điều tra thôi.

Jorg huýt sáo một giai điệu bài Mùa xuân của Mozart trong khi đang lựa một trong ba chiếc xe đạp để nhập băng Tứ quái TKKG. Nó có 1 chiếc hầm hố, một chiếc xe đua và một chiếc Mountain-Bive gọi là xe leo núi có tới 20 nấc đĩa. Bọn trẻ nhao nhao chào cô Elsa để đi lượn, thực ra chúng đã ngầm thoả thuận một kế hoạch.

– Trước tiên chúng ta sẽ đến gặp ông bác sĩ Blechbard. - Jorg thông báo, khi đoàn quân vừa ra khỏi cổng. - Phòng khám của bác sĩ ở cách đây đúng 10 phút xe đạp.

Trời nắng gắt. Hơi nóng từ mặt đường hắt lên hầm hập. Thằng mập mới đạp được mấy vòng mà mồ hôi đã nhễ nhại. Nó làu bàu:

– Hãy đợi đấy, chỉ cần đến năm tao 18 tuổi, tao sẽ vấn vô lăng một chiếc Mercedes, chúng bay chỉ còn nước ôm tên lửa mà đuổi.

Phòng khám của bác sĩ là một ngôi nhà hai tầng, Tarzan nhìn biển đề giờ làm việc: KHÁM BỆNH CHIỀU THỨ SÁU HÀNG TUẦN. TỪ 14 GIỜ ĐẾN 16 GIỜ.

Cả bọn giơ tay xem đồng hồ và đồng thanh xướng: 16h01 phút.

Tarzan hô tiếp:

– Cứ vào!

Năm cái xe bị quăng vội vào bờ rào rồi cả bọn rầm rập tràn lên cầu thang.

– Đi lại gì mà rầm rầm thế? - Cô y tá mở cửa bước ra quát lũ trẻ.

Tarzan cười nhận lỗi:

– Chúng cháu muốn đến cho kịp giờ.

– Có hẹn trước không?

– Không ạ.

– Cấp cứu à?

– Cũng không ạ. Nhưng chúng cháu xin gặp bác sĩ Blechbard vì có chuyện riêng.

Cô y tá chỉ lũ trẻ vào phòng ngồi chờ và lưu ý chúng giữ trật tự.

Bác sĩ Blechbard trạc tuổi lục tuần. Tóc hao râm, đeo kính gọng vàng. Trông bộ dạng lịch lãm.

Ông là bác sĩ quen biết của nhà Jorg từ hai mươi năm trước đây và là chỗ thân tình với bố đẻ của Jorg. Khi mẹ Jorg đi bước nữa, ông vẫn chăm sóc sức khoẻ cho Albrecht Demonius. Ông cũng có mặt lúc cho dượng Jorg bị cú nhồi máu cơ tim khi đang ở xưởng sản xuất.

– Chào bác sĩ. - Jorg bước lên trước đám bạn, bắt tay ông bác sĩ rồi quay sang giới thiêu. - Đây là các bạn cùng lớp với cháu. Chúng cháu có chuyện muốn hỏi bác sĩ. Tarzan nói đi.

– Cháu tên là Peter Carsten. - Đại ca băng Tứ quái TKKG chậm rãi. - Thay mặt các bạn, cháu xin hỏi bác sĩ một chút xung quanh người cha dượng của Jorg, chú Albrecht Demonius đã quá cố.

Ông bác sĩ ngước nhìn đám trẻ có vẻ khó hiểu:

– Nếu muốn hỏi về thuốc ông ấy đã sử dụng thì bác biết còn các tình tiết khác thì Jorg nắm chắc hơn ai hết. Phải không Jorg?

– Tụi cháu quan tâm đến vấn đề khác kia ạ. Tụi cháu đang có mối nghi vấn là tiến sĩ Demonius e vẫn còn sống.

Bác sĩ Blechbard sững người, gỡ cặp mắt kính xuống lau, miệng cười méo xệch:

– Các cháu nêu một câu chuyện thật là hoang đường.

Tarzan lúng túng, hắn đánh liều:

– Phía điều tra cho hay, quan tài chôn chú Demonius chỉ là cỗ áo quan rỗng.

– Rùng rợn nhỉ? - Bác sĩ Blechbard có vẻ bực bội. - Ông cha dượng của Jorg đã qua đời. Điều này là chắc chắn và không nên moi chuyện của người đã chết để đỡ đau khổ cho họ.

Tarzan lại bí, không biết khai thác tiếp thế nào. Jorg, Karl, Kloesen và Gaby cũng thấy bí, chỉ còn cách nhìn nhau. Rồi Karl đánh bạo nói:

– Có người gặp ông Demonius trên đường.

– Bao giờ?

– Trong tuần này ạ.

– Một sự nhầm lẫn. Thế gian có bao nhiêu người từa tựa như nhau. Còn ông Demonius thì chắc chắn là không phải.

– Vâng, chúng cháu cũng nghĩ vậy. Xin chào bác sĩ.

Chương 02: Bí mật ở nhà băng

Bọn trẻ dừng lại ở tiệm cà phê nhỏ bên đường. Chúng chụm đầu quanh một chiếc bàn nhỏ. Jorg hỏi từng người uống gì và khoát tay gọi người hầu bàn tới.

– Cô cho hai nước khoáng, hai côca và 1 ly kem to.

– Vào việc nhé. - Đại ca nêu suy nghĩ của hắn trước. - Hãy phân tích từng hiện tượng và từng đối tượng một. Kahlig, lão trông nghĩa có đứng trong cuộc chơi này không Nếu có, thì nhằm mục đích gì? Nếu không, tại sao lão lại đến nhà cung cấp cái tin nhìn thấy Demonius? Cạnh lão còn ai nữa không?

– Vậy cái tin lão đưa thật hay giả? - Karl nêu nghi vấn.

– Thật thì khỏi phải bàn. - Tròn Vo tham gia - Còn giả? Giả để làm gì?

– Một câu hỏi khó đấy. - Gaby hưởng ứng. - Nè mập, bạn thử tìm cách trả lời chính câu hỏi của bạn đi.

Jorg như bị hút vào cách nêu lập luận, đánh giá nhận định tình hình của băng Tứ quái. Nó đưa ngón tay út ngoáy tai và ngập ngừng tham gia:

– Tôi phải biết…

– Biết gì? - Karl gạn hỏi luôn.

– Là có đúng cha dượng tôi nằm trong quan tài không.

Tarzan nhìn nét mặt thằng bạn và thấy mối nghi ngờ này đã đeo bám nó từ lâu.

Jorg tiếp:

– Trong luật dân sự có điều khoản: Quan tài đã đóng nắp không được phép mở ra nữa. Nếu có chuyện pháp ý cần khám nghiệm lại tử thi thì phải có lệnh của viện kiểm sát.

– Thế thì ta làm được gì? - Tròn Vo sốt ruột.

– Ta bí mật đến khu nhà mồ của gia đình nhà Albrecht.

– Ê! Định phạm luật à? - Gaby lên tiếng. - Phạm luật là bị tống giam đó.

– Nếu các bạn không đi, tôi đến một mình.

– Cậu định ép tụi mình đấy à? - Gaby hỏi.

– Tôi không ép, đây là việc của nhà tôi.

– Thôi, - Tarzan dàn hoà - bọn mình sẽ đi cùng.

– Đại ca thấy thế nào khi chui xuống huyệt? - Gaby hỏi Tarzan.

– Cũng bình thường thôi, chắc việc tháo 4 con ốc và cạy nắp hòm lên không khó.

Karl do dự:

– Hy vọng là mấy con ốc chưa bị gỉ sét.

Tròn Vo thủng thẳng:

– Tao thấy ớn lạnh xương sống, nhưng đó là cách duy nhất để tìm ra sự thật.

– Đêm nay nhé? - Jorg hỏi.

– Từ từ đã, - Karl góp ý, - đêm nay mới đến nhà, tụi này phải tỏ ra ngoan ngoãn. Và biết đâu lại được chứng kiến cuộc thăm viếng kỳ thú của hồn ma?

Bồi bàn đưa nước ra.

Đám trẻ cụng ly vì một phi vụ cực kỳ mạo hiểm.

Đặt ly nước khoáng xuống, ậm rãi:

– Sau đây chúng ta cần tìm hiểu về ông quản lý nghĩa địa Kahlig. Trông ông ấy kỳ dị, gian giảo và hết sức mất cảm tình.

– Tao cũng thấy thế. - Karl hưởng ứng. - Có điều chắc chắn là Kahlig không hành động một mình, vì cứ gây rối xong là gọi điện thoại ngay. Jorg quanh nhà mày có trạm điện thoại tự động nào không?

Gaby cười, giành lời của Jorg:

– Nhà bác học ơi, bây giờ điện thoại di động, điện thoại bỏ túi thiếu gì.

Ngót nghét hai chục phút sau đoàn quân xe đạp tiến dần đến nghĩa trang phía tây thành phố.

Đường vào nghĩa trang rộng rãi, trải nhựa phẳng lì. Một vạch sơn trắng to đậm phân chỉ giới đường dành cho xe đạp. Nhiều người lái xe con không để ý toàn tạt xe vào đỗ choán mất lối đi dành cho xe đạp.

Bọn trẻ đang quan sát ngôi nhà làm việc của Kahlig và tình cờ vào trong thì một chiếc Limousine phóng bạt mạng tới, vượt qua lũ trẻ, lạng vào rìa đường, phanh giúi giụi rồi dừng phắt, ống xả rung lên bần bật vì quả phanh chết. Cả năm chiếc xe đạp đều loạng choạng vì phanh gấp. Gaby nhảy vọt xuống xe.

Tarzan cáu quá đạp dấn lên:

– Này ông! Nếu ông muốn khoe mình có cái xe sang trọng thì về triển lãm mà trình diễn. Bỏ cái kiểu đỗ mất lối của xe đạp như thế này.

Người đàn ông mở cửa bước

– Cái gì?

– Bên kia là bãi đỗ xe. Ông đánh xe sang đó mà đỗ đi.

– Chọi con, mày định dạy tao đó hả?

– Ông phạm luật, tôi nhắc, nếu ông không sửa sai, tôi sẽ báo cảnh sát tới.

Gaby cũng nghiêm giọng:

– Chúng tôi sẽ gọi cảnh sát ngay. Ông đỗ sai lại còn sừng sộ.

Tròn Vo đứng chống nạnh:

– Cứ xì lốp đi, cảnh sát đến mất cãi.

– Chúng mày mà đụng vào 1 hạt bụi ở xe tao thì tao cho chúng mày thành bụi luôn.

Tarzan đặt tay lên vai người đàn ông bóp mạnh làm ông ta dúm ró cả người:

– Người lớn ai doạ đánh trẻ con.

Cái bóp vai rất con nhà võ khiến ông ta nghiến răng, giãy ra và mở cửa xe bước vào, tra chìa khoá vào ổ, nổ máy, rồ đi.

Tarzan quay lại thấy Jorg núp s

– Thế nào, người quen à?

– Beinhart Geiser chứ còn ai. - Jorg trả lời, mắt vẫn theo dõi chiếc Limousine đang tìm chỗ đỗ.

– À ra thế! - Tarzan phấn khởi - Thế là có thêm thông tin quan trọng rồi đấy.

* * * * *

Năm đứa trẻ để xe vào một góc kín rồi ra nấp sau một chiếc xe minibus theo dõi ông tiến sĩ Geiser.

– Ông ta đến đây làm gì nhỉ? - Tarzan hỏi khi quan sát Geiser đi thẳng, có vẻ thông thuộc vào ngôi nhà làm văn phòng nghĩa địa mang dòng chữ AN GIẤC NGÀN THU.

– Một là thu xếp cho một vụ chôn cất nào đó, hai là có quan hệ với một quan chức nào đó trong bộ máy trong nom nghĩa địa. - Karl phản ứng rất nhanh.

– Đúng vậy. - Gaby đồng tình.

– Nếu vậy thì khả năng đến gặp Kahlig có xác suất lớn nhất. - Jorg tham gia.

– Một liên minh ma quái. - Tròn Vo nhận định.

Tarzan hỏi Jorg:

– Lúc ông Demonius còn sống, ổng có nhiều bạn không? Họ là những loại người thế nào

Jorg nói:

– Toàn những người kỳ quái. Mẹ tao phải kêu rằng Domonius là loại người mà không ai có thể hiểu được ông ta nghĩ gì, yêu thích cái gì và thù ghét cái gì.

– Thế ông tiến sĩ Geiser có gia đình không? - Tarzan hỏi tiếp.

– Không. Chỉ có một cô nhân tình thôi. Cô ta tên là Isabell Pilsen.

Gaby thông báo:

– Geiser ra rồi kìa!

Ông tiến sĩ Geiser vội vã đi tới chỗ đỗ xe, nổ máy phóng đi. Đợi Geiser đi khuất, Kahlig thong thả đi ra. Ông ta kẹp ở nách một chiếc cặp đen. Bọn trẻ bí mật bám theo.

Kahlig đi vào nhà băng KRASSE và ANLEGER.

Tarzan bấm các bạn:

– Coi kìa! Hay lắm, tôi có anh bạn trong Câu lạc bộ Karate làm ở nhà băng này. Tụi mình sẽ hỏi xem Kahlig vô đây làm gì.

– Về nguyên tắc, nhân viên nhà băng không được tiết lộ thông tin về khách hàng. - Karl đắn đo.

– Tao hiểu, nhưng anh ta rất có cảm tình với tao trong các buổi tập. Rất thích tập đôi với

– Chắc gì anh ta tiết lộ. Mất việc như bỡn. - Tròn Vo chêm vào.

– Được rồi, để tao lo.

Đợi cho ông chủ nghĩa địa rời khỏi nhà băng, bọn trẻ đảo qua cổng ra vào ghi số điện thoại, đoạn chúng nhào vô một buồng điện thoại tự động. Tarzan nhấc máy, quay số.

– Nhà băng Krasse và Anleger đây.

– Chào chị! Em xin nói chuyện với anh Krixner.

– Mời đợi máy!

Một giai điệu nhạc vang lên rồi ngắt ngang.

– Krixner đây.

– Hêlô, Tarzan đây.

– A! Trợ giảng Karate đấy phải không?

– Anh có khoẻ không? Dạo này bận bịu gì mà bỏ sinh hoạt hoài vậy?

– Còn em vẫn tập đều đấy chứ? Có khoẻ không?

– Tuyệt vời. Krixner này, em có việc muốn quấy rầy anh chút được không?

– Chuyện gì vậy? Gởi tiền tiết kiệm à?

– Chuyện khác cơ, em đang theo một vụ nghi vấn có chuyện thuê mướn và kẻ đang nhận tiền đã mang tiền gửi vào ngân hàng của anh.

– Anh không được tiết lộ tiền gửi của khách hàng. Chuyện này là một nguyên tắc rất nghiêm ngặt.

– Chuyện này có liên quan đến tội phạm, anh cố giúp em đi. Anh không giúp em là mọi việc bế tắc đó. Nạn nhân là mẹ một đứa bạn em.

– Hừm, em cần hỏi về ai vậy?

– Kahlig, ông quản lý nghĩa địa.

– Kahlig hả, số tài khoản 160667. Đợi anh gọi trong máy tính ra nhé.

– Anh xem cho em quãng hơn một năm lại đây, ông ta hay gửi hoặc rút ra như thế nào?

– Đều đặn cứ gửi từng khoản 30.000 mark một. Ngày 15 tháng 6 năm ngoái bắt đầu có khoản đầu tiên.

– Từ đâu anh?

– Từ ông Geiser.

Chương 03: Phục kích

Tối thứ sáu, bọn trẻ được khoán đãi một bữa có tới 4 món đặc sản Tàu. Tròn Vo được bữa no bụng đói con mắt. Sau bữa tối chúng bê ghế lên sân thượng ngồi hóng mát.

Tròn Vo ngồi phưỡn bụng, phán:

– Có vẻ trời sắp có cơn giông. Oi lắm.

Cả bọn cười. Karl chọc:

– Nó oi từ bên trong cái bụng bự của mày ấy.

– Đâu có, tao vẫn thèm thèm.

– Ông Địa mà xơi thêm nốt chỗ cổ cánh con vịt quay Bắc Kinh thì bụng sẽ phát sấm.

Gaby nói xong ôm bụng cười ngặt nghẽo. Tròn Vo hậm hực nhưng không dám trả miếng. Nó giả lơ ngó sao trên trời.

Tarzan để ý quanh ngôi nhà. Trong đầu hắn đang tính. Liệu bóng ma về trả thù sẽ đến từ lối nào.

Jorg hiểu ý:

– Còn nhiều thời gian. Hồn ma Demonius thường mò về vào lúc nửa đêm. Ngày ông ấy còn sống cũng vậy. Không bao giờ đi ngủ trước nửa đêm cả.

– Nhưng chúng ta ở trên này chút thôi. - Tarzan nói. - Cứ coi như bình thường, chỉ có hai mẹ con mày ở nhà thì có ma mới đến.

Karl lắc đầu:

– Ma đi mây về gió, nhìn thấy mọi cách trở, ma sẽ biết hôm nay nhà mày có khách.

Tròn Vo vỗ vỗ bụng:

– Biết đâu ông ấy đã vật vờ ở trong nhà rồi.

Gaby thấy sởn da gà:

– Thôi xuống coi tivi đi. Có phim điều tra đấy.

Bọn trẻ phàn nàn thêm chừng 15 phút nữa trên sân thượng rồi xuống bật tivi xem.

– Cô Elsa đi chơi chừng nào về? - Tarzan hỏi Jorg.

– Trước 10 giờ.

– Bọn mình chờ khi cô Elsa ngủ là sẽ tiến hành đặc vụ.

Đúng 10 giờ cô Elsa về. Cô nán ngồi trò chuyện với bọn trẻ khoảng 10 phút rồi về phòng mình đi ngủ.

22 giờ 40 phút, Karl lấy bộ đàm thử lại lần chót. Tarzan, Gaby, Jorg và Tròn Vo vẫn chơi cá ngựa.

22 giờ 55. Bọn trẻ tắt điện. Toà biệt thự chìm trong bóng đêm tĩnh mịch.

Tarzan nhắc lại lần thứ 3:

– Trong bất kỳ trường hợp nào, Gaby cũng chỉ ở trong phòng. Tuyệt đối không được ra ngoài.

23 giờ 10, Karl đeo bộ đàm vào người rồi bước vào màn đêm. Nó dò dẫm đi đến vị trí trinh sát, bật máy gọi về.

– TKG đâu? TKG đâu? Nghe rõ trả lời.

– TKG đây, K1 đang ở đâu

– Đã ở vị trí canh phòng. Im ắng.

– Chú ý tỉnh táo phát hiện từ các phía. Kết thúc liên lạc.

Karl tắt máy. Bóng đem đen như mực. Trong phòng chỉ nghe sột soạt tiếng giấy bạc, Tròn Vo đang bóc kẹo sôcôla.

Ngoài đường có tiếng xe ô tô chạy qua.

Tarzan rút trong túi ra chiếc đèn pin.

Lần thứ 4 ma về sẽ như thế nào nhỉ?

* * * * *

– Tarzan!

Tiếng Tròn Vo gọi.

– Gì vậy?

– Chỗ này có mùi ét xăng.

Chuông đồng hồ ở nhà thờ lớn vừa điểm 12 giờ đêm.

– Ét xăng à? - Tarzan đi lại chỗ thằng mập. Dọc đường hắn tạt qua lối cửa tầng hầm gỡ xách theo bình dập lửa loại 7 lít.

Cùng lúc đó cả Gaby và Jorg đều rời vị trí đi đến chỗ

– Mùi ét xăng rõ quá rồi. - Gaby khẳng định.

– Bỏ mẹ. - Jorg lo lắng - Quả là con ma này định đốt nhà.

– Ma tưới ét xăng thứ thiệt để đốt nhà? Tarzan lẩm bẩm.

Ngay lúc đó phía gara phát sáng.

– Cháy rồi! - Tarzan thét lên rồi phi lại chỗ đám cỏ vừa bắt lửa.

Một con rồng lửa bò nhanh với tốc độ vèo vèo. Tarzan bật khoá mở van bình cứu hoả, xì một đống bọt trắng chặn đứng con rồng lửa lại. Không nhanh thì chỉ cần hai giây nữa là ngọn lửa liếm vào đám rèm cửa sổ và rồi khỏi phải nói nó bốc nhanh như thế nào khi thảm trải sàn bắt lửa.

Jorg kéo ga và Tròn Vo ra khỏi chỗ dựng cuốc xẻng làm vườn xúc đất dập chỗ lửa đang cháy. Trong phút chốc ngọn lửa lụi dần. Bóng đêm lại bao phủ trở lại. Tất cả chỉ diễn ra trong vài giây.

– Con ma phải đang lẩn quất đâu đây thôi. - Tarzan đặt bình dập hoả xuống chân tường.

– Các bạn cảnh giới nhé, đứng sát vào nhau.

Tarzan nói rối móc chiếc đèn pin giắt ở cạp quần phi tới đầu hồi nhà, vòng ra phía trước sân gara. Không một bóng người. Hắn chạy ra đường. Phía rào nhà bên có tiếng động. Hắn dừng lại quan sát.

Hình như có bóng đen di chuyển từ chỗ bụi rậm theo hướng ra cổng. Đường chỗ này có khúc cua phải.

Tao sẽ tóm được gáy mày, Tarzan lẩm bẩm. Hắn phi như một mũi tên về phía bóng đen.

Bóng đen to vật vã dễ chừng gấp rưỡi đại ca băng Tứ quái. Gã đã đi vào khúc cua.

Một chiếc xe con đỗ sau khúc cua. Tarzan bật nhảy bước cuối cùng đến sau lưng bóng đen. Tay phải Tarzan chộp lấy vai con ma kéo giật lại, tay trái rọi đèn pin soi mặt.

Trời đất, vai bóng ma rắn như bê tông.

Bóng ma đảo người, tung một nhát chém như phanh cả thanh gỗ vào cánh tay Tarzan làm hắn bại cả tay. Nhưng qua ánh đèn pin vụt sáng cũng đủ làm đại ca băng Tứ quái phải đứng tim.

Demonius! Tiến sĩ Albrecht Demonius!

Tarzan chưa kịp thế thủ thì một quả đấm trời giáng đã táng vào ngực hắn. Tarzan đổ vật ra đường. Chiếc đèn pin văng ra lăn long lóc. Tarzan chồm theo trong lúc bóng ma đã nhanh nhẹn tót lên xe, khởi động máy phóng đi, không bật đèn.

Tarzan bấm đèn theo số xe. BG 432 hay 482 gì đấy.

Một chiếc Limousine, Tarzan lẩm bẩm rồi lồm cồm bò dậy. Vòng ngực đau như sắp vỡ toang. Đau dữ dội. Đại ca Tứ quái loạng choạng đi về nhà Jorg. Bọn bạn đã chui hết vào nhà, khoá trái cửa lại

Tarzan gọi cửa:

– Mình đây, Tarzan đây, không phải ma đâu.

Jorg lập cập mở cửa. Tarzan ôm ngực đổ vào trong nhà.

– Đại ca làm sao thế? Tarzan! Tiếng bạn nói nghe kỳ lắm. - Gaby lo lắng hỏi.

– Con ma đã giáng cho mình một đòn sát thủ.

Gaby nhao tới phủ đất trên ngực áo Tarzan, khiến hắn giật thót người, nhăn nhó như phải bỏng. Gaby vén áo lên, ở giữa ngực có một vết tím bầm vừa bằng nắm đấm.

– Trời đất ơi! - Gaby rên lên.

– Hy vọng là chưa gãy dẻ xương sườn nào. - Tròn Vo thương cảm. - Đại ca mà phải lãnh trọn đòn sát thủ thế này, hắn là đối thủ phải là người trần mắt thịt, võ nghệ cao cường.

Tarzan đi lại ghế, thả người xuống đi văng, Gaby xăng xái lấy dầu gió bóp vào vết bầm. Jorg lắc đầu hỏi:

– Mày có nhìn thấy mặt con ma không?

Tarzan đang định trả lời thì chuông điện thoại réo.

– Nó đấy! - Jorg đứng phắt dậy. - Nó gọi từ âm ti đấy.

Cả bọn cũng bật dậy lao về chỗ đặt máy điện thoại. Tarzan chộp lấy ống nghe.

– A lô!

Cả bọn dỏng tai nghe, ghé sát vào ống nghe. Tiếng sàn sạt và tiếng nhiễu như ngoài trời có cơn giông sấm sét. Rồi một giọng đùng đục không hơi thở:

– Tao đây. Đây là đòn báo oán thứ 4, sẽ còn tiếp tục nữa nhưng lần sau tao không gọi điện nữa đâu. Đồ trùng bắt, Elsa và thằng con trai của mày ạ.

Cộp. Đầu dây đằng kia cúp máy.

Mặt Jorg xám ngoét như chì, tay chân run bần bật:

– Tiếng ông ta đấy. Đúng là tiếng ông ta một trăm phần trăm.

– Tao cũng đã kịp nhìn thấy mặt ông ta trước khi bị đánh. - Tarzan tiếp. - Giống y hệt bức ảnh ổng treo trên tường.

Gaby nãy giờ vẫn chưa hoàn hồn:

– Ma gì mà võ nghệ cao cường thế, lại tưới xăng thật, mồi lửa thật và đi xe thật. Phải chăng có kẻ nào đó đội lốt, đeo mặt nạ giả ông Demonius?

Tarzan gật đầu:

– Khi mình vừa chạm vào người lão thì thấy vừa rắn vừa lạnh như bê tông.

– Thôi khỏi đoán già đoán non nữa. - Tròn Vo lên tiếng. - Phải đi từ những căn cứ có thể xác minh được. Đúng không? Gaby, bạn hãy hỏi Tổng nha xem chiếc xe ấy, số đăng ký ấy thuộc chủ sở hữu nào?

Gaby gật đầu:

– Hy vọng đó là biển số thật, chứ nếu là biển số ma thì chỉ có nước về âm ti mà lần.

Có tiếng lẹt xẹt của máy bộ đàm. Tarzan chạy lại cửa sổ nhấc máy bóp công tác đàm thoại: “TKG đây!”.

– K1 đây, vẫn chưa có động tĩnh gì.

– Xong rồi, K1 đâu, mọi chuyện đã xảy ra, rùng rợn lắm. K1 rời khỏi vị trí cảnh giới. Về đi.

Tarzan quay lại hỏi Jorg:

– Ông Demonius có võ không?

– Hoạt động thể thao hầu như chẳng bao giờ ông ấy tham gia. Ổng bị bịnh tim mà. - Jorg trả lời.

– Quan trọng nhất vẫn là chén. - Kloesen rút ra phong sôcôla - Sôcôla chữa bách bệnh, đúng không?

Tiếng Karl gọi cửa vội vã. Chàng lính canh hớt hải trở về.

Dẫu biết rằng con ma không quay trở lại nhưng bọn trẻ vẫn trải qua một đêm thắc thỏm, chập chờn. Sáng ra đứa nào đứa nấy mặt mày phò phạc.

Đợi cô Elsa uống xong cà phê, Tarzan mới thong thả kể về sự việc xảy ra đêm qua. Hắn kết luận:

– Cháu tin là không có chuyện ma mãnh gì trong vụ này. Ma gì mà xăng, xe, điện thoại đầy đủ. Đây là một vụ trả thù. Cô yên tâm đi. Có thể là người chồng của vô vẫn còn sống và giở trò trả thù hèn hạ. Xin lỗi cô. Hoặc là một kẻ khác lãnh trách nhiệm trả thù.

Cô Elsa gật đầu:

– Cô thật sự hoảng sợ trước tình trạng này. Điều tệ hại hơn đó là sự báo thù giữa con người với nhau. Con người đã từng có thời thân thiện.

Không khí như trầm xuống. Bữa sáng kết thúc không có lời tuyên bố. Jorg cùng Tròn Vo thu dọn hiện trường đêm qua. Gaby gọi điện tới Tổng nha cảnh sát trao đổi với trợ lý thanh tra Jansen thông báo loại xe và số xe của con ma đêm qua.

Năm phút sau chuông điện thoại réo. Gaby nhào đến mát điện thoại.

– Alô! Gaby đây ạ. Sao ạ? Xe biển số KG 432 là của tiến sĩ Beinhart Geiser à?

– Lạy Chúa! - Cô Elsa rên rỉ. - Chẳng lẽ ông ấy lại can dự vào cuộc báo thù hèn hạ này.

Tarzan nắm chặt hai bàn tay:

– Được rồi, chúng cháu sẽ đến tận nơi hỏi thẳng ông ta.

* * * * *

Cô Elsa chưa kịp tham gia ý kiến, bọn trẻ đã nhào ra cửa, chộp vội lấy xe đạp. Jorg dẫn đầu, tất cả gò lưng đạp theo hướng xí nghiệp trước kia của nhà Jorg nay thuộc quyền sở hữu của Geiser.

Khu nhà xưởng khang trang nằm dưới chân một quả đồi được bảo vệ bằng tường cao cổng kín.

– Sao vắng lặng thế? - Tarzan hỏi.

– Làm ăn thua lỗ, Geiser sa thải gần hết số lao động làm ở xí nghiệp này rồi. - Jorg tỏ ra am hiểu và thản nhiên đạp cửa phóng xe vào.

Băng Tứ quái vào theo.

Đi qua khu nhà văn phòng hai tầng, Tarzan nhìn thấy một bé gái ngồi bên cửa sổ. Một suối tóc vàng ôm lấy khuôn mặt xinh như búp bê. Cô bé nhìn Tarzan chằm chằm. Tarzan đưa tay vẫy, cô bé không nhúc nhích. Tarzan linh cảm có điều gì đó bất thường.

Jorg, Karl và cả Gaby nữa đều không phát hiện ra cô bé. Tròn Vo đi sau cùng miệng tóp tép nhai sôcôla bỗng ngước lên cửa sổ tầng hai, nhìn thấy cô bé, nó đạp dấn lên hỏi Jorg:

– Cô bé nào ngồi trong kia đấy?

– Không biết. Làm gì có ai?

– Thôi lẹ lên. - Tarzan giục. - Hãy tập trung vào việc chính.

– Kìa! - Jorg chỉ chiếc xe ô tô. - Nó chính là chiếc xe Geiser đã đến nghĩa địa chiều qua. Thấy chưa, xe không có biển số. Ly kỳ đây

Bọn trẻ đứng vòng quanh chiếc xe.

– Ê! Chúng mày làm gì đấy?

Một giọng đàn ông đứng tuổi chạy huỳnh huỵch tới.

Không phải Geiser, Tarzan nghĩ, chắc là nhân viên của ông ta.

– Đó là Hugo Butter. - Jorg thông báo. - Trợ lý của tiến sĩ Geiser. Một gã cặn bã.

– Nhìn mặt cũng đủ biết. - Karl đồng tình.

– Chúng mày định xoáy gì đấy? - Giọng gã hằn học.

Tarzan đứng thế thủ:

– Chúng tôi đã tìm ra chiếc xe gây án đêm qua.

– Cái gì? Gây án ư?

Hugo nhìn xoáy vào Jorg:

– Mày, mày là con của tiến sĩ Demonius?

– Phúc đức cho tôi, ông ấy chỉ là cha dượng thôi.

Từ phía ngôi nhà cao tầng, tiến sĩ Geiser cũng đang hùng hổ bước tới.

Chương 04: Dấu vết bị xóa

Tất nhiên là lão nhận ra bọn trẻ. Đại ca TKKG nhận ra ngay nét biến sắc trên mặt Geiser khi lão xồng xộc lao tới. Lão Geiser thuộc cao thủ, bình thản lại ngay:

– Ông có biết lũ quỷ này đang nhiễu sự gì không, ông Geiser? - Buttner, viên trợ lý của Geiser cười hềnh hệch. - Chúng nói là chính chiếc xe này đêm qua đã gây án rồi chạy trốn.

– Cái gì? Sao cơ? - Geiser tỏ vẻ ngạc nhiên. - Chúng mày khùng hết cả rồi sao mà kéo nhau đến đây gây rồi. Thế án gì vậy?

– Phóng hoả đốt nhà và sau đó là xâm phạm thân thể người khác.

– Đốt nhà tụi à? - Geiser hỏi tiếp.

– Đốt nhà Jorg và sau đó là hành hung tôi. - Tarzan cứng cỏi trả lời.

Geiser xoay sang nhìn trợ lý Buttner:

– Xe cộ sao thế này, Buttner? Sao lại không có biển số?

– Bị đánh cắp. - Buttner trả lời sếp. - Chiều qua tôi đi vào phố, đỗ ở bãi Rottmannshohe, lúc quay lại tôi không để ý, cho đến lúc xe dừng chỗ đèn đỏ, một ông đi xe máy mới báo cho biết là biển số bị mất.

– Báo công an chưa?

– Chưa, lúc ấy tối rồi.

– Thế phải báo công an ngay đi. - Rồi Buttner nhìn bọn trẻ. - Tụi bay nghe chưa? Thủ phạm đã lấy cắp biển số của xe này đi gây án. À xe đêm qua xe gì vậy?

– Limousine, - Tarzan trả lời chắc nịch - đúng chiếc xe này, nó cũng có vết xước ở đèn hậu bên trái.

Cả Geiser và Buttner trân trối nhìn đại ca Tứ quái, cứng miệng không biết phản ứng ra sao.

Tarzan tỏ vẻ anh chị:

– Thôi được, biết thế là khá đủ. Bọn tôi đi đây, các ông cho gửi lời chào Valentina!

– Ai? - Geiser bật lên như máy.

– Valentina, cô bé xinh như búp bê ấy mà. Vừa rồi Valentina đứng sau ô cửa sổ vẫy tay chào tụi n

– Đây không có Valentina nào cả. - Geiser nói như gắt.

– Chả lẽ tôi nhìn gà hoá cuốc? - Tarzan nói.

– Đúng vậy. Lũ rỗi hơi chúng mày chỉ làm mất việc của người khác. Xéo đi! Một lũ rách việc.

– Được thôi, nhưng ông nhớ báo cảnh sát về vụ mất biển số xe đấy. Nếu ngại, chúng tôi có thể làm thay cho. Chúng ta còn gặp lại nhau là cái chắc. Bai!

Bọn trẻ xoay người 180 độ tiến thẳng ra cổng.

Tròn Vo cười ùng ục:

– Valentina, cái tên đẹp đấy nhỉ, tự nhiên mày nghĩ ra à?

Tarzan cười không trả lời, còn Gaby, Karl và Jorg không nhìn thấy cô bé nên chẳng hiểu Valentina ở đâu ra.

Gaby nói:

– Các bạn có nhìn thấy một phụ nữ thoáng xuất hiện ở tiền sảnh, nơi Geiser xộc ra không? Chỉ một thoáng thôi, bà ta lại biến mất.

Tất cả đều lắc đầu. Gaby tiếp:

– Bà ta có mái tóc đen để dài, tạng người vùng phía nam.

– Có thể là nhân tình của Geiser. - Jorg ngập ngừng. - Bà ta là nhân viên hoá trang ở nhà hát kịch thành phố

Tarzan khoát tay gom các bạn lại gần hội ý:

– Tổng hợp lại tôi thấy có một số nét chính như thế này: Các hoạt động trả thù ngày một leo thang ở mức độ cao hơn. Chúng ta đã dò ra manh mối về chiếc xe có liên quan và thứ ba nữa là trong xí nghiệp của Geiser có rất nhiều nghi vấn. Đặc biệt việc Geiser chối bay chối biến có bé Valentina.

– Một cô bé xinh xẻo. - Tròn Vo đế thêm.

– Nghiêm túc đi. - Karl nhắc.

Tarzan gật đầu:

– Bây giờ chúng ta sẽ đến gặp chuyên gia đào huyệt, hỏi ông ta về số tiền 30.000 mark.

Gaby nhắc nhở:

– Đại ca phải nhớ là không được để lột tên Krixner, nhân viên ngân hàng nha.

– Tất nhiên rồi. Lộ là ông anh mất việc ngay. Ta sẽ tìm cách bát bọn Kahlig.

Karl tỏ vẻ đăm chiêu rồi nêu ý kiến:

– Trước hết qua bãi đỗ xe Rottmannshohe đã.

– Để làm gì? - Tarzan chưa h

– Một cái gì đó không rõ ràng nhưng linh tính xui tao đi qua đó.

Cả băng tôn trọng độ nhạy cảm của Máy Tính, không ai hỏi lại, tất cả nhảy lên xe đạp theo Karl.

Đã gần trưa, cái oi ả của một ngày mùa hè nóng tựa châu Phi làm đứa nào đứa nấy mồ hôi mồ kê nhễ nhại.

Karl nói khi đạp xe song song với Tarzan:

– Tao nhớ mang máng là đã đọc trên báo một thông báo gì đó về bãi đỗ xe Rottmannshohe này.

– Vậy thì cứ đến sẽ biết. - Tarzan đồng tình.

Bãi đỗ xe Rottmannshohe đang là một công trường lớn. Vòng quanh tứ bể là dây chắn. Một cảnh tượng lao động nhộn nhịp đang diễn ra ngay cả trong ngày nghỉ. Công trường đang đổ bê tông mặt bằng.

– Thế đấy, - Karl đắc ý với điều nó ngờ ngợ. - thế mà lão Buttner nói là chiều qua đỗ xe ở đây và biển số bị đánh cắp.

Cả băng lúc này mới ngớ ra.

– Đúng là đầu máy tính. - Jorg tấm tắc.

Tròn Vo hưởng ứng:

– Vậy là cái đuôi nói dối càng lòi dài thêm.

Tarzan khẳng

– Buttner đã vội tháo biển số giấu đi.

– Tao vẫn quan tâm đến cô bé. - Tròn Vo băn khoăn.

– Hay nó bị giam giữ ở đó? - Gaby nêu nghi vấn.

– Còn tôi, - Jorg cũng hăng hái nêu ý kiến, - có thể chúng ta phải đột nhập vào khu nhà mồ, lật quan tài Demonius xem ông ta đã thật chết chưa?

– Được. - Tarzan nói - Chúng ta sẽ cạy nắp áo quan vào lúc 0h 59 phút đêm nay.

Tarzan đưa tay gõ cửa từ tốn văn phòng Kahlig, một giọng gắt gỏng vọng ra:

– Cửa mở, vào đi!

Kahlig vẫn đóng bộ đồ đen y hệt như chiều qua. Tarzan nghiêng người chào. Kahlig chợt thoáng giật mình khi những vị khách vừa xô cửa xông vào chính là đám trẻ tai quái đã gặp. Ông ta trấn tĩnh được ngay:

– Mẹ cậu thế nào, Jorg? - Kahlig hỏi.

– Cảm ơn ông, đêm qua mẹ tôi không ngủ được.

– Tội nghiệp. Thế các cháu đến đây có chuyện gì vậy?

Im lặng.

Bọn trẻ đã chuẩn bị sẵn bộ mặt đưa đám. Tất cả năm cặp mắt tập trung thôi miên ông chủ nghĩa địa Chúng tôi có một câu hỏi… - Tarzan lên tiếng.

– Hỏi tôi?

Ông chứ còn ai vào đây nữa, đúng là một câu hỏi dở hơi, Tròn Vo tự nhủ. Thằng mập quay nhìn đại ca, Tarzan tiếp:

– … liên quan đến một chi tiết ghi trong nhật ký của ông Demonius.

Mặt Kahlig hơi biến sắc một chút.

– Thì sao?

Có vẻ trúng tim lão đấy. Tarzan nghĩ, hắn đưa mắt nhìn Jorg ra hiệu cho Jorg vào cuộc.

Jorg đằng hắng:

– Thưa ông Kahlig, chiều qua, sau khi ông ra về, cháu có lục lại sổ sách của cha dượng, cũng để biết thêm về hoạt động của ổng khi còn sống. Ở một trang gần cuối cùng của cuốn sổ ghi chép hàng ngày cha dượng cháu có ghi…

– Ghi cái gì? Cứ vòng vo mãi thế? - Kahlig giục, nét mặt căng thẳng, khó chịu.

– Vâng. Có liên quan đến ông.

Kahlig không phản ứng gì.

– Cha dượng cháu có ghi là: đưa ông Kahlig 30.000 mark. Nghĩa là ổng đưa cho ông 30.000 mark. Cháu tuy không phải là con đẻ nhưng theo luật cháu có quyền được hưởng tài sản, tiền bạc của ông ấy để lại. Nên xin hỏi ông khoản tiền ấy là khoản gì. Ông ấy trả nợ ông hay ông vay ông ấy?

Kahlig liếm môi liên tục, xem ra có vẻ bất ngờ lắm.

Tarzan hỏi:

– Thế nào ông, xin ông vài lời giải thích.

Kahlig mất bình tĩnh một cách rõ rệt:

– Khô ô ô ô… ông… không có chuyện đó được, một sự nhầm lẫn.

Tarzan nhảy vào cuộc:

– Vậy ông cho là tiến sĩ Demonius lú lẫn vào những ngày cuối đời?

– Khô ô ô ô… ông. Tôi muốn nói là ông ta không hề có đưa tiền.

– Nghĩa là ông ta trả nợ.

– Không. Ông ta không nợ nần gì.

– Vậy thì phải đưa mối nghi vấn này cho cảnh sát điều tra. 30.000 mark, một khoản tiền lớn phải không ông Kahlig?

– Tao không biết gì đến tiền nong cả. - Kahlig gầm lên, mồ hôi ròng ròng trên trán.

– Đây là việc dành cho các nhà chức trách. - Karl lên tiếng.

Bọn trẻ im lặ

– Thôi được. - Jorg chấm dứt câu chuyện. - Chúng ta sẽ xem lại cuốn sổ.

– Ông cho chúng tôi xin hỏi thêm câu nữa. - không đợi Kahlig phản ứng, Tarzan hỏi tiếp. - Chiều qua ông đến nhà Jorg kể rằng đã hai lần chạm trán với người đã chết, tiến sĩ Demonius. Suốt trong tuần qua, bóng ma liên tục quấy đảo ngôi nhà của hai mẹ con Jorg. Phải chăng người chết vẫn còn sống? Chúng tôi đề nghị ông cho đến nhà mồ bật nắp quan tài tiến sĩ Demonius.

– Cạy nắp quan tài? Chúng mày rồ cả lũ rồi hả?

– Chúng tôi không vác xác của ông ấy đi đâu. Chỉ liếc qua thôi.

– Chuyện này nghiêm cấm. Phạm luật đấy.

– Ai biết đâu mà phạm. - Tròn Vo tỏ vẻ bất cần. - Nếu quả thật không có ông tiến sĩ nằm trong quan tài thì vụ ông đụng ông ấy trên đường là có thật. Và chúng tôi sẽ tìm hỏi ông ấy về số tiền 30.000 mark.

– Không. Tuyệt đối cấm. Chúng mày điên hết cả rồi.

– Thôi được. - Tarzan nói. - Xin tạm biệt ông. Mọi chuyện rồi sẽ được làm sáng tỏ.

* * * * *

Ra khoỏ văn phòng Kahlig, lũ trẻ hí hả chuyện trò. Jorg lên tiếng trước

– Khá thiệt, lão ta cuống lên tưởng có bút tích về 30.000 mark thật. Quả bắt nọn này thật hoàn hảo.

– Thoạt đầu tao cũng nghĩ là không dễ như vậy. - Tròn Vo hưởng ứng. - Nhưng đúng là có tật thì giật mình.

Karl trầm ngâm:

– Qua cuộc chạm trán này cũng củng cố thêm nhận định là ông Demonius vẫn còn sống và Kahlig cũng là thành viên trong hội kín của Demonius. Cứ như phỏng đoán của cô Elsa thì ông Demonius đã chế tạo ra một loại vũ khí và được ngầm bán cho một lực lượng khủng bố ở Trung Cận Đông. Việc này ghê gớm đến mức mà Demonius phải giả chết để bí mật tổ chức, chỉ huy việc tiếp tục chế tạo vũ khí. Tóm lại, cỗ áo quan chắc chắn là rỗng.

Tarzan gật đầu:

– Lôgic lắm, có điều đang còn vương là động cơ nào thúc đẩy Kahlig đến báo đã nhìn thấy Demonius hai lần?

Gaby lên tiếng:

– Có thể, có ai đó đã nhìn thấy Demonius và động tác của Kahlig chính là để đánh tiếng thăm dò dư luận.

Cả bọn trợn tròn mắt nhìn Công Chúa. Quả là một lập luận rất có lý.

– Nhưng như thế cũng có nghĩa là gây thêm chú ý cho ai đó đang quan tâm. - Tarzan tiếp tục tranh luận.

Gaby như vừa loé ra điều gì đó, vỗ mạnh vào vai Tarzan:

– Thế sao đại ca lại để lộ ý định chúng ta đi cạy nắp quan tài?

– Ấy đấy, - Tarzan cười. - đó là động tác rung chà cà nhảy. Nếu cỗ quan tài rỗng thì Kahlig sẽ tìm mọi cách ngăn cản tụi mình. Sau đó lão sẽ đánh động Geiser và Buttner.

Tròn Vo thủng thẳng:

– Cả một lũ trong vòng tội lỗi. Hy vọng cô bé con ấy không phải là nạn nhân của những hành động tội ác.

– Cô bé nào? - Gaby hỏi.

– Valentina gì đó, chả hiểu đại ca móc đâu ra cái tên đẹp thế. - Tròn Vo trả lời.

Tarzan không để ý đến câu chuyện, hắn đang chăm chú theo dõi một chiếc xe con đang chạy chậm, khoảng cách chừng 200 mét.

– Một chiếc Audi. - Tarzan lẩm bẩm.

Chiếc xe dừng lại, bước xuống xe là một phụ nữ tóc đen nhánh xõa dài.

– Đó! - Gaby thốt lên. - Bà ta đó, bồ của Geiser.

– Đúng rồi. - Jorg khẳng định - Bà Isabell Pilsen.

Tròn Vo reo khẽ:

– Nhìn kìa, hình như có cả cô bé Valentina nữa.

– Thú vị thật. - Tarzan gật gù. - Hôm qua là Geiser, hôm nay lại v chưa cưới của ông ta đến văn phòng Kahlig. Chắc hẳn mối quan hệ của họ khăng khít biết chừng nào.

– Tao tiếp cận để thị sát cho rõ. - Tròn Vo hăng hái. Mặt mũi mập ta rạng rỡ.

Thằng mập vừa đạp xe vừa đưa tay vuốt tóc, xốc lại áo và uốn éo vặn vẹo trên xe. Gaby tức cười nói:

– Cô bé phải xinh xẻo lắm nên mới làm mê mẩn cậu mập đến thế.

– Sao nó cứ lượn lờ vòng quanh vây. - Karl nói - Có máu thì lại bắt chuyện làm quen đi.

Jorg đếm to:

– Sáu, bảy và chú mập bắt đầu lượn vòng thứ tám.

– Hình như cô bé không động đậy. - Gaby nhận xét.

Hết vòng thứ mười, Tròn Vo thối chí đạp lại chỗ tụi bạn :

– Lạ quá, cô bé ngủ.

– Sao lại ngủ vào giờ này? - Gaby hỏi lại.

– Ừ, - Tròn Vo gật đầu. - có điều trông cô bé lúc ngủ càng xinh hơn lúc thức

– Cha mẹ ơi! - Tarzan thốt lên. - Anh bạn mập của chúng ta phải lòng mất rồi.

* * * * *

Isabell độ ngoài 30 tuổi. Những nếp nhăn nhỏ đã xuất hiện nơi đuôi mắt. Tóc đen xanh, da ngả màu đồng. Nhìn chung là một phụ nữ đẹp, một vẻ đẹp mạnh khoẻ và táo bạo.

Kahlig kéo ghế mời Isabell ngồi và lập bập nói:

– Bọn trời đánh chúng vừa vào đây.

– Việc gì? - Isabell hỏi cụt lủn.

– Chúng tra tôi bể vụ 30.000 mark. Không lẽ lại có chuyện Demonius ghi lại vụ này. Nếu thế thì hỏng hết.

– Ông phải trao đổi ngay việc này với chồng tôi. - Isabell gọi Geiser là chồng ngọt lịm mặc dù chưa cưới hỏi gì.

– Vâng tôi sẽ gọi điện ngay.

– Thế chúng định bật nắp quan tài à?

– Đúng thế, ngó bộ chúng dám làm lắm. Nhất là cái thằng lớn, tóc xoăn đen nhánh

– Ông định làm gì?

– Còn chưa biết phải làm gì, nhưng làm ma thì tôi thôi hẳn.

– Được rồi, ông đưa lại tôi mấy băng catsette đi.

Kahlig đi vào phòng trong lấy chiếc máy ghi âm và mấy băng catsette đưa cho Isabell.

Trên vỏ từng băng có đánh số thứ tự riêng: 1, 2, 3 và 4.

Isabell xếp vào túi áo khoác:

– Có gì thì chồng tôi sẽ gọi điện báo sau.

Kahlig gật đầu, tiễn chân Isabell ra tận xe, mở cửa xe để ả lên, rồi nghiêng người chào tạm biệt.

Ngồi trước tay lái, Isabell nói với cô bé con đang ngủ như chết:

– Vẫn ngủ hả nhóc? Đi đâu bây giờ đây? Về nhà à? Hay đi lang thang nhìn ngắm phố phương chút nữa? Nhưng mà mày ngủ như chết, có biết gì đâu? Đồ quái thai.

Tròn Vo đã đến nấp gần đó trước. Nó cố ngắm lần cuối cô bé vẫn đang ngủ ở ghế sau xe.

Chương 05: Chuyến thăm của Knowbuttle

Kiếm chỗ nào uống miếng nước đi. Khát cháy cả họng rồi. - Tròn Vo lo bài hải khi cả bọn guồng xe dưới trời nắng gắt.

Cả bọn tấp vào quán kem, vừa dựa xe xong Tròn Vo gọi luôn một cốc xem sôcôla. Cả bọn còn lại sài nước khoáng ướp lạnh.

Ngồi vào bàn Tarzan vớ lấy tờ báo phát hành trong ngày. Xem lướt mấy trang, hắn nói:

– Các bạn biết không, thứ tư này John F. Knowbuttle sẽ có chuyến viếng thăm và lưu lại khách sạn Metrôple ở thành phố chúng ta. Đó là một chính khách cỡ bự nên các quan chức Chính phủ sẽ đến đây hết.

– Knowbuttle là cha nào vậy? - Tròn Vo hỏi.

– Trời ơi, Tròn Vo! Nhân vật số hai của nước Mỹ mà mày không biết à? Ông ta sẽ ra tranh cử tổng thống Hoa Kỳ vào nhiệm kỳ tới đó. Một nhân vật được đánh giá cao ở chính trường nước Mỹ vì tính công minh, trung thực.

Gaby chuyển đề tài:

– Mỗi cuộc viếng thăm như thế này thường có tới năm trăm cảnh sát bảo vệ. Tốn kém lắm.

– Ừ, mình cũng nghe nói ông này là một chiến sĩ chống khủng bố. Vì vậy lại càng phải bảo vệ nghiêm ngặt hơn. Các băng khủng bố ở Trung Cận đông cú cha này lắm.

– Thôi thì thành phố đôi khi cũng có những cuộc như thế này để cho đỡ tẻ nhạt. - Jorg từ nãy ngồi nghe giờ mới tham gia một câu.

Tarzan bảo các bạn:

– Tiếp tục hành trình - thẳng hướng nghĩa địa.

Gaby ngạc nhiên:

– Mình tưởng đến đó lúc nửa đêm chứ?

– Đúng vậy. - Tarzan đáp. - Lúc đó là lúc tụi mình hành động. Còn bây giờ phải đi thị sát trước đã. Nghĩa địa có tới hàng trăm khu, hàng vạn nấm mồ. Nửa đêm mò ra đó biết đâu mà lần.

Cả bọn lại lên đường.

Cách nghĩa địa chừng 10 phút đạp xe, Tarzan phát hiện ra một chiếc xe quen. Một chiếc xe hòm màu rêu có những ô cửa nhỏ lắp kính mờ.

Hừm! Đại ca Tứ quái TKKG lục lại trí nhớ. Chiếc xe này mình gặp ở đâu rồi nhỉ? Hình như nó cũng đỗ gần quán giải khát khi nãy. Sao nhỉ? Có cái gì đó ngờ ngờ.

Chiếc xe hòm vượt lũ trẻ, tăng tốc chạy một lũ trẻ, tăng tốc chạy một đoạn rồi quẹo phải mất hút. Bọn trẻ đạp xe tiếp. Phía trước đã ẩn hiện khu nghĩa địa cây cối xanh um, tường cao rào kín.

Một bãi đỗ xe rộng mênh mông, hơi nóng từ mặt đường nhựa hắt lên hầm hập. Hàng trăm chiếc xe con đỗ theo hàng dưới trời nắng như đổ lửa. Xa xa ở góc bãi, dưới bóng một cây bồ đề, chiếc xe hòm màu rêu đã ẩn mình kín đáo.

Hừm! Tarzan nghĩ. Quả là đáng chú ý.

Lũ trẻ dựa xe vào thành tường, khoá cẩn thận rồi kéo nhau qua cổng mở sẵn vào khu vực nghĩa địa. Một diện tích rộng lớn hàng chục héc ta với những đường bê tông chạy như bàn cờ và những nấm mồ được xây cất cẩn thận. Nhìn bao quát như một thành phố hiện đại. Jorg lãnh trách nhiệm dẫn đường. Nó đưa tay chỉ khu nhà mồ của họ Demonius. Những bông hoa mõm chó khoe sắc giữa đám hoa dại, những tấm bia mộ đen nhánh. Cảm giác có mùi thum thủm, tanh tanh hoà trộn vào không khí.

Khu nhà mồ của họ Demonius rộng chừng mười mét vuông, tường xây cao ốp đá đen. Một cánh cổng sắt vững chắc, nặng nề.

Tarzan đọc bảng danh sách ghi tên những người quá cố được tạc trên một tấm đá hoa cương viền vàng.

Những người yên nghỉ nơi đây: Heinrich Felshart Demonius, Henriette Demonius, Johanna Demonius và tiến sĩ Albrecht Demonius - Cha dượng của Jorg.

– Sau cánh cửa nặng nề, kín mít này thì thế nào? - Tròn Vo hỏi Jorg.

– Một ngôi nhà. - Jorg trả lời. - Đó, mái ngói đó. Chính giữa là cầu thang đi xuống một gian hầm rộng đã đặt bốn cỗ quan tài. Phần còn lại có thể xếp thêm được bốn xuất nữa, tao không biết sẽ giành cho ai. Mẹ tao, nếu chẳng may thì chắc hẵnằm chung trong cái hố chôn tập thể này.

Tròn Vo xoa xoa tay lên cánh cửa sắt đen xì:

– Thế này còn kiên cố hơn cả cổng thành thời trung cổ.

– Làm cách nào để vào được? - Tarzan hỏi. - Loại cửa này rất kiên cố không thể phá khoá hoặc khoét sắt được. Karl, mày thử dò xem khoá này thuộc diện chìa nào?

Karl hiếng đôi cặp kính đít chai vào lỗ khoá:

– Được rồi, sẽ có mẫu chìa khoá loại này trước 5 giờ chiều. Có điều tao phải tạt qua nhà đã.

– Được. - Tarzan kết luận. - Buổi chiều sẽ gặp nhau tại nhà Jorg.

* * * * *

Nắng chiều như đổ lửa. Cái nắng nóng người ta chỉ thấy ở châu Phi chứ không phải ở một nước hàn đới ở châu Âu này.

Trong văn phòng của Geiser im ắng như nghĩa địa, những con côn trùng rỉ rả giữa trưa hè. Chiếc xe hòm màu rêu đã trở về lãnh địa. Hugo Buttner, gã trợ lý của Geiser đang ngồi trong cái hòm di động đó. Hai cánh cửa hậu mở toang. Từ ngoài nhìn vào thấy trong thùng xe đầy ắp những thiết bị vi tính, thông tin và camera.

Beinhart Geiser đứng tựa lưng vào cánh cửa xe để mở, tay cầm tờ báo phe phẩy, hỏi Buttner

– Thế nào, được chưa?

– Ngay thôi. - Buttner đáp và bật máy điều chỉnh.

Dàn máy hàng chục loại thiết bị khác nhau nhất loạt hoạt động. Màn hình vi tính nhấp nháy những câu lệnh, màn hình tivi phản chiếu hình ảnh thu qua các camera lưới mát, trên tay cầm một bó hoa dại.

Isabell hỏi:

– Bắt đầu chưa?

Geiser gật đầu.

Buttner xoay ra hỏi Geiser:

– Làm gì bây giờ?

– Tập tặng hoa. - Isabell trả lời thay.

– Có động tác nghiêng người và gật đầu không?

– Có và đó là cái gật đầu cuối cùng. - Geiser trả lời.

Một máy vi tính phát tín hiệu tuýt tuýt. Buttner điều chỉnh âm lượng nhỏ lại rồi thở dài:

– Tội nghiệp, con bé trông kháu khỉnh

Isabell chạy lại chỗ chiếc Audi đang đỗ. Valentina, cái tên cô bé do Tarzan tạm đặt để gọi trong băng Tứ quái, vẫn đang còn ngủ.

– Này nhỏ, dậy đi, ngủ gì mà ghê thế? - Isabell nói liến thoắng.

Valentina giụi giụi mắt ngơ ngác nhìn xung quanh. Isabell nắm tay cô bé dẫn xuống xe. Valentina bước vài ba bước đầu xiêu vẹo.

Isabell ấn bó hoa dại vào tay cô bé, sửa lại động tác ôm hoa rồi ẩn nhẹ vai ra hiệu cho cô bé bước lên. Bà ta im lặng đi bên cạnh. Valentina bước đi thoăn thoắt, Isabell giữ vai kìm lại, ra hiệu bước từng bước khoan thai. Isabell đưa cô bé lại chỗ chiếc xe hòm, nơi Geiser đang đứng đợi.

Valentina dừng trước Geiser, hai tay nâng bó hoa trao cho hắn.

– Tốt. - Geiser khen. - Được đấy, tập lại từ đầu lần nữa. Lùi lại dăm bước rồi tiến lên. Thế!

Cô bé con làm như một cái máy.

– Phải gật nhẹ đầu nữa chứ. - Isabell nhắc.

Cô bé con tập đi tập lại vài lần nữa. Geiser hỉ hả cười:

– Được rồi. Nghỉ!

Isabell dắt cô bé đi vào trong nhà. Trên tay Valentina vẫn ôm bó hoa và bước đi từng bước.

Geiser quay vào xe nói với Buttner

– Đêm nay mày lẳng hết lũ nhóc ấy vào vạc dầu sôi đi. Chúng nhiễu như vậy là quá mức rồi.

Buttner gật đầu:

– Một mình thì phải quăng chài mới chụp hết được. Để thằng Paul vào việc là ổn cả.

Geiser gật đầu. Buttner xuống xe đóng cửa hậu lại. Hai tên đi vào văn phòng.

Văn phòng của Geiser cũng chất đầy những máy móc thiết bị. Cả chục bộ máy vi tính loại hiện đại. Geiser đúng là chuyện gia lão luyện về computer. Hầu như suốt ngày lão chỉ quanh quẩn bên máy tính.

Geiser nhấc máy, ấn nút.

Kahlig, ông chủ nghĩa địa trả lời.

– Isabell đã kể hết với tôi rồi. - Geiser nói. - Không có việc gì mà ông phải hốt hỏng cả. Việc của ông như vậy là xong và cứ yên tâm với số 30.000 mark. Một khoản tiền lớn cho một việc cỏn con đấy.

– Nhưng mà đầy nguy hiểm.

– Chuyện vặt. Mấy đứa trẻ ranh đó cho kẹp chả là hết chuyện. Yên tâm đi.

Geiser dập máy.

Suốt trên chặng đường về Tarzan cứ quẩn quanh với câu hỏi. Kẻ giả ma đó là ai? Với vóc dáng to lực lưỡng như thế, cơ bắp rắn chắc hơn cả bê tông như thế, kiểu ra đòn chắc chắn mạnh mẽ và hiệu quả chỉ có thể là một người đã qua trường lớp hẳn hoi thôi. Hắn nảy ra ý kiến về đến nhà Jorg sẽ gọi điện thoại đến tất cả các lò võ ở thành phố, hỏi dò xem các bậc sư phụ có biết một người nào có mặt mũi vóc dáng như vậy không.

Tarzan dựng xe phóng ngay vào nhà vớ lấy điện thoại. Hắn gọi đến lò võ Karate, rồi qua lò Kungfu, lò Vĩnh Xuân và cuối cùn là lò Thái cực quyền. Tất thảy đều quen biết Tarzan, coi hắn là chiến hữu thân thiện. Nhưng, không một cơ sở nào gợi cho hắn một chi tiết hay một đường điều tra nào. Hắn thất vọng đi ra ngoài.

Karl vẫn chưa tới. Gaby, Tròn Vo và Jorg đang dùng dao, liềm phát quang những bụi cây dại mọc ngập đầu người.

– Thế nào, gọi điện thoại đã chưa? - Gaby hỏi.

– Mói có 45 phút. - Tarzan xem đồng hồ - Mình đã hỏi gần hết các bậc sư phụ nhưng không ai biết tên võ sĩ bóng ma đó. - Nói đoạn Tarzan cũng tham gia dọn vườn với các bạn.

Nửa giờ sau Karl đến. Thằng cận đeo một túi dết nặng chừng chục ký. Trong đó có cả trăm chiếc chìa khoá, rồi nào kim, nào giũa, nào tuôc-nơ-vit… Mặt nó hí hửng, tự tin:

– Đủ cả, chậm nhất là 15 phút sau chúng ta sẽ vào theo đường cửa chính.

– Nhưng không phải là phá cửa chứ

– Tất nhiên. - Karl trả lời.

Cô Elsa về kéo theo hai cô bạn gái. Trong giỏ mua hàng có 6 ô bánh ngọt to bằng nửa cái mâm. Mắt Tròn Vo sáng ngời. Thằng mập dõng dạ tuyên bố:

– Giải lao! Tất cả xếp gọn dụng cụ lại.

Cả bọn ném cuốc, xẻng, dao, phát, liềm vào một góc, xả ngay vòi nước ngoài vườn rửa chân tay mặt mũi.

Hai cô bạn gái của cô Elsa một cô tên là Hanna, người thanh thanh, gương mặt sáng sủa, nhạy cả và một cô tên là Kiki, tóc cắt ngắn, trông rắn rỏi, quyết đoán.

Bữa tiệc cà phê bánh ngọt được dọn ra trên thềm sau của toà biệt thự, nơi những bông hướng dương trống dưới vườn vươn cao tới lan can.

Chủ đề chính trong bữa điểm tâm tất nhiên là xung quanh chuyện trả thù điên cuồng của thế giới âm phủ.

Hanna khởi xướng:

– Mình nhận thấy tâm địa độc ác của ông ta nhưng quả tình không biết nói với cậu thế nào.

Elsa gật đầu:

– Mình nhận ra điều này quá muộn.

– Ông ta là người nham hiểm, rất khó gần, - Kiki tiếp. - Nhiều lúc mình rất muốn đến chơi với cậu nhưng cứ ngại

Elsa buồn rầu:

– Trông mặt thì đến nỗi nào đâu. Đường hoàng, đạo mạo. Mình cũng có bao giờ đối xử tệ bạc với ông ta, vậy mà ổng căm thù mình đến mức ấy.

Bọn trẻ lẳng lặng ngồi nghe.

Kiki tiếp:

– Ngày trước mình cũng không biết lão Kahlig, đúng hơn là biết vợ ông ta. Một người hiền lành, trẻ hơn ông ta rất nhiều vậy mà xấu số. Bà ta chết vì tai nạn giao thông.

Tarzan hỏi luôn:

– Thế tên bà ta là gì ạ?

– Tên thời con gái của bà ấy là Buttner, Verena Buttner.

Tarzan nhìn khắp lượt các bạn. Hắn thấy riêng mặt Jorg thì đỏ lên. Nó hồi hộp thấy rõ.

– Cô có biết bà ta có anh em gì không ạ? - Tarzan hỏi tiếp.

– Có đấy, bà ta có cậu em trai tên là Hugo Buttner.

– Thế thì rõ, - Tarzan quay sang cô Elsa. - Hugo Buttner là em vợ của Kahlig, hiện là trợ lý cho tiến sĩ Geiser. Họ có quan hệ rất mật thiết với nhau. Chắc chắn những vụ ma quái vừa rồi xuất phát từ đây.

Ba người phụ nữ ngạc nhiên nhìn nhau rồi nhìn lũ trẻ.

– Demonius quen biết nhau từ bao giờ? - Hanna hỏi Elsa.

– Trên mười năm. - Elsa trả lời. - Họ biết nhau từ thời sinh viên. Sau này họ hợp tác chặt chẽ với nhau về kỹ thuật và chế tạo máy. Họ thuộc loại uống máu ăn thề với nhau.

* * * * *

Khách sạn Metropole là một toà nhà cổ kính, bề thế, ngự gần hết một chiều của quảng trường Hoàng Đế. Quang cảnh nơi đây thật là lộng lẫy. Đèn màu như sao sa, những cửa hàng cao cấp với những tủ hàng sang trọng trưng bày quần áo mốt, vàng bạc và đồ trang sức.

Geiser, Buttner và Isabell Pisen ngồi trong một xe taxi dừng lại trước cổng khách sạn. Nhân viên khách sạn trong bộ đồng phục bằng nỏ màu mận chín nhanh nhẹn mở cửa xe mời khách xuống.

Geiser trả tiền taxi rồi xuống sau cùng, puốc boa tài xế chỗ tiền thừa. Người lái xe cảm ơn rối rít.

Sảnh khách sạn là cả một hành lang rộng lớn, kê những cụm ghế phô tơi để cho khách ngồi chờ. Xen giữa những hàng ghế là cây xanh, phần lớn là cọ châu Phi. Geiser tiến thẳng tới quầy lễ tân.

– Tôi là tiến sĩ Geiser, tôi muốn gặp quý ông Ali Dscham phòng 611.

– Vâng xin mời ông đợi một lát.

Nhân viên lễ tân điện thoại và hai phút sau ông Ali xuất hiện nơi cầu thang

Ali to con như voi, râu nhiều hơn tóc, mắt sâu, lông mày sâu róm, mũi to, quậy như mỏ diều hâu.

Geiser vồn vã nhào đến với cái bắt tay xiết chặt để hồi lâu - cuộc gặp gỡ làm ăn giữa những chiến hữu.

Ali cười khùng khục. Geiser giới thiệu Buttner. Một cái bắt tay ngắn làm quen. Geiser giới thiệu sang Isabell, trong đáy mắt sâu hoắm của gã người Ả Rập phát ra tia lửa xoáy vào người phụ nữ, cái nhìn của một con thú trước một con mồi ngon.

– Tôi đã đặt bàn hạng nhất. - Ali nói. - Xin mời mọi người. Người Đức có câu: Đồ ăn ngon thắt chặt tình bạn.

Trông Ali rõ đúng phong độ của ông chủ dầu lửa. Bộ complê bằng lụa tơ tằm. Những ngón tay chuối mắn đeo đầy nhẫn gắn kim cương. Cổ tay đeo lắc vàng to như khúc chão và ắt hẳn cổ hắn cũng lủng liểng một sợi dây chuyền vàng cỡ sợi thừng.

Trong phòng ăn của khách sạn Metropole, Ali đặt sẵn bàn số 4 sát cửa sổ lớn nhìn qua quảng trường và tương đối biệt lập so với các bàn khác.

Người hầu bàn đến, Ali gọi món ăn và chai rượu sâm panh đỏ được rót đầy vào 4 cốc.

– Vì sự thành công của công việc! - Ali nâng cốc và kín đáo nháy mắt với Isabell. - Knowbuttle sẽ đến ở đúng khách sạn này vào thứ tư tới. - Ali thủng thẳng nói thêm.

– Chúng tôi đã chọn phương án. - Geiser tự tin.

– Tuyệt đối được có sai sót.

– Chắc chắn. Phương án tối ưu. - Isabell đỡ lời cho thêm phần vững vàng.

– Knowbuttle là kẻ thù không đợi trời chung với chúng tôi. - Ali nói.

– Chúng tôi muốn biết cái giá được trả cho vụ này? - Geiser hỏi.

– 20 triệu đô la Mỹ. - Ali dằn từng tiếng. - Giá cao nhất từ trước tới nay cho một vụ ám sát.

– Một công việc cực kỳ khó khăn, nguy hiểm. - Geiser lập luận. - Gã là một chính khách cỡ bậc nhất.

– Chính khách của phương Tây chứ đối với Ả Rập gã bị coi như kẻ thù.

– Có điều, - Geiser ngập ngừng. - quả bom sẽ nổ tan xác Knowbuttle và cả cô bé con nữa. Những hình ảnh này chắc hẳn sẽ được ghi lại trong nhiều băng hình và tấm ảnh, sẽ làm bằng chứng cho việc điều tra.

– Phải giấu kín con bé đi. - Ali gần như gắt.

– Điều đó đã được thực hiện. Mọi phương án đã được tập dượt kỹ.

– Xong việc lấy tiền. Ok!

Cả bọn cười ha hả

Chương 06: Chạm trán ở nghĩa địa

Phòng ngủ của Tam quái ở toà biệt thự nhà Jorg nằm chếch hướng tây nên nóng hầm hập mặc dù đã gần nửa đêm. Tarzan mở toang hết cửa sổ, nằm đếm sao trời và đợi thời điểm mà đến rồi sau đó là hành quân ra nghĩa địa. Karl và Tròn Vo đã ngủ thiếp đi sau một ngày đạp xe không biết bao nhiêu cây số.

Chuông nhà thờ dóng dã điểm từng tiếng báo hiệu nửa đêm.

Tarzan bật dậy, mặc quần áo rồi tới giường Karl và Tròn Vo đánh thức hai thằng dậy.

Gaby cũng đã thập thò ở cửa:

– Các bạn dậy chưa? - Jorg đã xuống dưới nhà rồi đó.

Lũ trẻ rút êm xuống tầng một. Tarzan nói nhỏ:

– Phân công các vị trí như tối hôm qua.

Ngoài trời đêm đã sâu, tiếng gió thổi xào xạc trên những ngọn cây. Tiếng côn trùng rỉ rả ca bài ca buồn thảm.

Tarzan căng mắt nhìn xuyên màn đêm, dỏng tai nghe ngóng động tĩnh và luôn khịt mũi đánh hơi xem có mùi ét xăng như đem hôm qua không.

Nửa giờ đồng hồ trôi qua, không có động tĩnh gì. Tarzan tuyên bố:

– Thu quân thôi, đêm nay Demonius không về đâu. Chuẩn bị lên đường.

Cả bọn lục tục đi lấy xe và nhẹ nhàng rời khỏi

– Bỏ mẹ rồi, Tròn Vo! - Karl gọi giật. - Sao mày mặc áo sáng thế? Bằng lạy ông tôi ở bụi này à?

– Giữa đêm khuya chỉ có ma ở nghĩa địa thôi chứ có ai đâu mà sợ.

Nói rồi Tròn Vo nhất định không quay lại thay áo.

Sau gần 20 phút chúng có mặt ở nghĩa địa. Đằng kia, văn phòng dịch vụ mai táng ở tầng hai vẫn sáng đèn. Không biết chủ nhân quên tắt điện trước khi đi ngủ hay họ vẫn còn thức. Karl buổi chiều đã tia được chỗ tường thích hợp để bây giờ cả bọn vượt qua.

Đúng 1 giờ sáng. Màn đêm ở nghĩa địa như đậm đặc hơn, tiếng côn trùng rên rỉ não nùng hơn và lũ chuột cống con nào con nấy béo múp nghễu nghện đi lại trên đường.

Lũ trẻ dựng xe vào chỗ bóng tối, dùng khoá dây khoá móc chiếc nọ với chiếc kia đề phòng có kẻ nào đó nghênh cả chiếc xe khoá đi một chỗ khác để phá.

Tròn Vo lên tiếng:

– Quả là một bản hoà tấu bi tráng, chỉ còn chưa nhìn thấy những ông ma, bà ma nhảy múa theo nhạc nữa thôi.

Gaby rùng mình:

– Thôi nào.

Tarzan bật tường sang trước. Karl và Jorg bắt tay xuống tấn để làm bậc cho Gaby trèo lên nhảy qua bên kia. Tarzan đỡ gọn cô bạn gái còn xiết nhẹ vào người trước khi đặt Gaby

Tròn Vo trèo xuống. Karl và Jorg hè nhau ủn đít. thằng mập nhắm mắt nhảy đại. Uỵch, Tròn Vo giáng trọn cái mông lồng bàn xuống. Nó rên rỉ:

– Mày đứng như trời trồng thế à, Tarzan? Phải tao là Gaby thì mày đã chìa lưng ra mà đỡ rồi.

Tarzan cười:

– Lạy Chúa, ông bạn tôi cáu rồi.

Jorg và Karl cũng đã có mặt. Jorg xác định hướng rồi dẫn đầu đoàn. Đi được chừng 200 mét, Tarzan quát khẽ:

– Dừng lại!

– Gì đấy? - Karl hỏi.

– Các bạn có nghe thấy tiếng gì không?

Cả bọn dỏng tai. Tarzan tiếp:

– Có tiếng động cơ ô tô. Loại xe tải nhỏ.

– Hy vọng là chúng không khuân đống xe đạp của mình. - Tròn Vo nghi ngại.

– Dở hơi. - Tarzan gắt. - Tao nghi đó là tiếng động cơ của chiếc xe hòm màu rêu đã gặp lúc chiều.

– Thôi cứ đi đi. - Jorg giục.

Gaby đi sát bên Tarzan xem chừng có vẻ run.

Màn đêm dày đặc. Ban đêm mồ mả nhiều hơn, ngôi cao, ngôi thấp nhấp nhô trùng điệp trông như một thành phố - một thành phố dưới âm phủ.

Oạch. Jorg trượt chân, mất hút vào lòng đất.

Tarzan chạy tới soi đèn. Tội nghiệp Jorg, nó trượt rớt xuống một cái huyệt mới đào sâu tới cả hai mét.

Tarzan hỏi:

– Có sao không? Ở dưới đó mày thấy thế nào?

– Kéo người ta lên, mau lên! - Jorg cáu.

Cả Tarzan và Karl đưa tay kéo Jorg lên.

Đi thêm chừng 50 mét nữa, lũ trẻ đã đứng trước khu nhà mồ của họ Demonius.

Tarzan soi đèn, Karl hiếng cặp kính đít chai vào lỗ khoá.

– Gỉ hết cả rồi. - Karl lẩm bẩm.

Bỗng có tiếng grừ grừ…

– Tắt đèn, tất cả im lặng. - Tarzan nói khẽ. - Tôi sẽ tiếp cận xem thực hư ra sao.

Dứt lời hắn tót đi như một con mèo. Tarzan lần theo tiếng grừ grừ như tiếng người ngáy phát ra từ một góc nào đó của ngôi mộ lớn. Mẹ kiếp, hắn lẩm bẩm. Ngôi này màu đá ốp giống hệt màu của những bụi cây dại um tùm. Tarzan tập trung nhãn lực, hưng phấn các giác quan để phát hiện đối thủ bằng linh cảm theo đúng con nhà võ phương đông.

Tarzan tiếp cận được ngôi nhà mồ. Tay hắn chạm vào thành đá vẫn còn hấp hơi nóng của mặt trời ban ngày. Tiếng ngáy vẫn đều đều. Tarzan bám sát vào thành tường, trườn êm như một con rắn. Tới góc tường, Tarzan dừng lại. Hắn quan sát xung quanh lần chót rồi ló đầu nhìn. Trời đất! Một lão to vật vã có bộ mặt gấu nằm co quắp trên thềm ngôi nhà mồ. Lão ta trải tấm chăn chiên làm đệm đàng hoàng và bên cạnh gối là một chai rượu rỗng. Chắc cha dặt dẹo này sau khi nốc hết chai là say quắc cần câu lăn ra kéo bễ.

Xem ra không có gì đáng nghi ngờ nữa, Tarzan quay lại thông báo cho đám bạn:

– Chỉ là một lão già say xỉn, ngó bộ lão phải xỉn đến trưa.

Karl trong lúc chờ đợi đã khó kháy mở xong ổ khoá. Mắt nó sáng ngời sau cặp kính đít chai:

– Được rồi đấy, cứ đẩy cửa là mở vào thôi.

Tarzan đẩy cửa, Jorg đứng bên cạnh.

Cánh cửa sắt nặng về chuyển động trên ổ bản lề hoen gỉ.

Bên trong bóng tối càng đậm đặc hơn, ánh đèn p chỉ lập loè như con đom đóm nhưng khi gặp phải những chi tiết kim loại ma, nó lại loé lên như mắt quỷ. Gaby rùng mình bíu chặt lấy Tarzan. Cô bé thì thào:

– Ớn quá!

Tarzan bóp nhẹ tay bạn trấn an:

– Ban đêm thì trông nó mịt mùng vậy đó chứ ban ngày thì chẳng khác ở nhà.

Bọn trẻ theo bậc thang đi xuống tầng hầm.

Càng xuống từng bậc cầu thang, không khí càng thêm lạnh lẽo giống như xuống âm phủ. Tarzan đi trước, tiếp theo là Jorg, Gaby, Tròn Vo rồi đến Karl.

Gaby run giọng hỏi:

– Các… các bạn vẫn nhất định cạy nắp áo quan thật à?

Tròn Vo đáp cụt lủn:

– Không mở thì mò đến đây giữa đêm khuya làm gì? Cứ như người ngoài cuộc ấy.

Gian hầm rộng chừng 8 - 9 mét vuông, những cỗ quan tài nằm nặng nề trên những bệ đá. Tarzan hỏi Jorg:

– Cái nào vậy?

– Bỏ mẹ rồi, tao không biết cái nào. - Jorg đần mặt ra.

– Không thể chấp nhận được. - Gaby gắt.

Tròn Vo cười khùng khụ

– Vậy là ta sẽ phải mở tất cả và nếu như không gặp may thì sẽ phải cạy đến cái cuối cùng.

– Tệ quá, - Jorg thanh minh. - Vào cái ngày tang lễ đó tao lại bị lên cái lẹo ở mắt, phải đi chích nên băng kín một bên. Vả lại tao cũng chẳng quan tâm lắm nên không để ý làm gì.

– Karl đâu! - Tarzan gọi. - Mày hãy lấy dữ liệu về chất gỗ, màu, vị trí, để xử lý xem có thể là cỗ quan tài nào?

Jorg ngập ngừng:

– Có lẽ là cỗ màu sang sáng kia.

– Hình như không phải. - Karl lẩm bẩm. - Trông màu gỗ có vẻ cũ hơn một năm nhiều.

Tarzan và Karl bấm đèn soi từng cỗ quan tài một.

– Cái này. - Karl nói chắc như đinh đóng cột. - Trông gỗ còn mới lắm.

– Chuẩn bị đi. - Tarzan ra lệnh. - Mỏ lết trong túi dết ấy.

– Mình không dám nhìn vào đâu. - Gaby run rẩy.

Tarzan xiết nhẹ vai Công Chúa:

– Đứng yên ở đây nghe, đừng sợ. Gaby thế là giỏi lắm rồi đó.

Jorg bắt dầu vặn ốc.

Keẹẹẹẹẹt… Rầm!!! Tiếng cánh cổng sắt bê đóng mạnh.

Lũ trẻ trân trối nhìn nhau. Karl buột mồm kêu lên:

– Bỏ mẹ rồi!

– Gió à? - Tròn Vo hỏi. - Làm sao mà gió đẩy được cánh cổng sắt nặng ấy nhỉ?

– Hay lão say xỉn kia? - Tarzan phỏng đoán. - Lên xem sao!

Bọn trẻ nhào lên. Cánh cổng đã đóng sập. Im ỉm, nặng nề. Tarzan xoay tay nắm và kéo vòng sắt. Cánh cửa không nhúc nhích. Tất cả xúm lại hò nhau kéo. Cánh cổng vẫn im lìm.

– Kloesen! - Tarzan gọi. - Mày lấy thanh nạy cửa găm vào khe, nạy theo nhịp bọn tao kéo nha.

Tròn Vo làm theo. Cánh cửa vẫn không động đậy. Tarzan gọi lớn:

– Này, ngoài kia! Mở cửa đi kẻo ân hận không kịp đâu.

Không một tiếng động.

– Cha mẹ ơi! - Gaby run rẩy.

– Bình tĩnh đi, bên ngoài không giữ được lâu đâu. Chúng ta sẽ ra ngoài ngay. - Tarzan an ủi.

Cửa vẫn không chuyển động. Karl xem xét rồi kết luận:

– Không có người co kéo ở ngoài đâu. Có một lực giữ khác, có thể là cánh cửa được cột chặt bằng dây thép.

Tarzan giậm chân:

– Thật khó tin!

Hắn tìm khe hở để rọi đèn ra ngoài quan sát.

Qua khe hở Tarzan định thần quan sát bên ngoài. Không một dấu hiệu nào biểu hiện có người. Cái gì kia? Một sợi dây! Karl đã đoán đúng. Cánh cổng bị cột chặt, Tarzan quan sát tiếp. Một sợi chão ni lông căng như dây đàn. Tarzan thông báo cho các bạn:

– Cánh cổng bị cột chặt vào cây bồ đề bên kia lối đi bằng một sợi chão ni lông to bằng cổ tay.

Karl hiếng mắt quan sát khe hở:

– Dây chão này đủ sức treo cả một toa tàu hỏa.

– Làm sao bây giờ? - Gaby lo ngại.

– Bình tĩnh nào. - Tarzan động viên. - Karl, mày có mang theo cái gì cưa cắt được không?

– Có đấy, - Karl bình tĩnh. - Trong túi dết có lưỡi cưa, cưa đứt sợi dây.

Jorg dùng thanh sát nạy cửa, bẩy cánh cổng hé rộng thêm chút ít. Tarzan cưa. Mồ hôi túa ra ròng ròng trên mặt đại ca, hắn mắm môi ra sức kéo tới kéo lui.

– Sắp đứt rồi. - Tarzan thông báo.

Tròn Vo lên tiếng:

– Nếu phải cha dặt dẹo khi đêm chơi đểu thì tụi mình sẽ trùm chăn dần cho lão một trận.

– Chắc không phải đâu. - Tarzan nói. - Lão ta say xỉn và chẳng can hệ gì đến lão ta cả. Đây chắc hẳn là một kẻ khác có theo dõi. Đứt rồi!

Hắn ấn tay vào sau thắt lưng, đứng thẳng người lên.

– Cẩn thận nhé. - Tarzan tiếp. - Có thể sẽ có củ đậu bay đấy. Gaby! Nép vào góc kia đi.

Cả bọn đứng né sang góc chết, Tarzan từ từ mở cổng. Sợi dây chão nằm quăn queo như con trăn trên lối đi. Tarzan thận trọng quan sát. Bên ngoài vắng tanh vắng ngắt. Xem ra không có bóng người.

– Tôi đến chỗ lão say xỉn xem sao. - Tarzan nói. Gaby! Cứ đứng nguyên trong đó, Jorg và Karl canh cổng. Nếu bị tấn công thì huýt sáo nhé.

Theo đường cũ, Tarzan trườn đi đến ngôi nhà mồ khi nãy. Hắn linh cảm có người quanh đây, bèn dừng lại quan sát. Không. Im ắng hoàn toàn. Tarzan trườn đi tiếp. Vẫn còn linh tính đó. Tay hắn xiết chặt hơn thanh sắt nạy cửa. Chiếc xà beng sắt xoắn phi 20 dài cả mét rung lên. Đây là một vũ khí lợi hại. Tarzan nghĩ, có thể nghênh tiếp mọi đối thủ. Hắn đi tiếp.

Tiếng grừ grừ không còn nữa. Tarzan dỏng tai nghe và thận trọng ló đầu qua góc tường.

Lão đây rồi. Có vẻ như đã trở mình. Tư thế nằm có thay đổi chút ít nhưng xem ra vẫn ngủ say lắm. Chắc chắn không phải lão. định rồi quay trở lại.

Vẫn theo lối cũ, khi qua mấy bụi hoa mõm chó, Tarzan lại linh cảm quanh đây có người. Tarzan núp người trong bụi rậm quan sát. Trước mặt hắn là ngôi mộ xây ốp đá hoa cương trắng, hắn di chuyển nhanh như sóc qua ngôi mộ trắng.

Chát! Một hòn đá bằng bát cơm bay vèo đáp trúng ngôi mộ. Tarzan chỉ cần di chuyển chậm 1/100 giây đã ăn trọn hòn đá rồi.

Tarzan bặm môi. Thế là được, kẻ địch đã xuất hiện.

Tarzan đảo mắt tìm vị trí thuận lợi đồng thời quan sát tìm đối thủ. Từ sau một gốc cây, bóng đen xuất hiện. Đối thủ to lớn, bận đồ đen, đội mũ phớt, lừng lững đến một đô vật.

Tarzan nhận ra đối thủ đã chạm trán đêm hôm qua. Tay nắm chặt thanh sắt, hắn rọi đèn pin soi mặt đối thủ.

– Demonius! - Tarzan kêu khẽ.

Trong tích tắc Demonius đã nhảy bổ tới, động tác của hổ vồ mồi.

Tarzan vứt vội đèn pin, hai tay quay thanh sắt để phang vào gã.

Bằng một động tác gạt trái điêu luyện, đối thủ gạt thanh sắt nhẹ như gạt cọng rơm, Tarzan mất đà ngã chúi. Hở sườn ! một quả đấm giáng vào vai Tarzan. Hắn đổ sụp xuống như cây chuối bị đốn ngang thân. Tarzan nổ đom đóm mắt. Hắn chỉ kịp nắm chặt thanh sắt.

Gã khổng lồ đen sì đắc thắng. Hắn lừng lừng bước từng bước ngạo nghễ tới chỗ Tarzan vừa đổ xuống. Sỏi đá cựa mình lạo xạo dưới bước chân nặng nề của gã.

Tarzan nghĩ, với điệu bộ kia gã sẽ dùng mũi giày nhấc cằm mình lên, nói vài câu đểu rồi co chân đá bồi thêm cho phát nữa mà xem.

Tarzan nằm im không nhúc nhích. Giây phút quyết định đây, nếu mình không ra đòn trúng huyệt thì khó mà có cơ may gặp lại Gaby!

Hắn nằm chật thanh sắt.

Hai mét, mét rưỡi, một mét. Gã khổng lồ nâng bước chân hùng dũng cách mặt đất chừng 20 cm.

Vụt! Tarzan vừa bất ngờ bật dậy vừa hết sức bình sinh vụt thanh sắt ngang đầu gối gã khổng lồ.

– Ố ố ô… - Gã khổng lồ rống lên như con bò bị chọc tiết.

Tarzan nhìn thấy cẳng chân gã lủng liểng như sắp rơi ra. Thế nhưng gã khổng lồ chỉ loạng choạng lấy thăng bằng rồi lại tiếp tục tấn công. Tarzan vội lùi lại, hẵng chân thụt ngay vào bụi gai dại. Hắn vội đưa thanh sắt vụt lia lịa.

Gã khổng lồ một chân bị đau không tránh kịp ăn tiếp một nhát vào cánh tay phải. Gã hộc lên dữ dội rồi cà nhắc bỏ chạy.

Tarzan vùng ra khỏi bụi gai đuổi theo nhưng những nhành gai móc cứng quần bò hắn lại, buộc lòng Tarzan phải người, dùng thanh sắt phạt mạnh cành gai. Thoát khỏi bụi bùng nhùng, gã khổng lồ chạy cách chừng 50 mét. Tarzan cắm cổ đuổi theo. Gã khổng lồ biến mất vào màn đêm.

Tarzan dừng lại xem xét. Rất có thể gã đang phục một chỗ nào đó, hắn chạy qua lỡ gã gạt cho một nhát thì lúa đời.

Có tiếng động phía ngoài cổng. Thằng cha ghê gớm thật. Gã đã chạy lắt léo dưới hàng cây nên khó phát hiện. Tarzan dồn hết sức phóng tới. Còn chừng 40 mét nữa, bóng đen đã bật qua tường. Tarzan chạy ra đến cổng thì bên ngoài đã có tiếng xe ô tô khởi động.

Tarzan bật lên tường, còn nhìn rõ cửa sau chiếc xe hòm đang mở, gã khổng lồ nhoài người lên, đóng sập cửa lại. Chiếc xe tăng tốc. Tarzan nhảy xuống nhắm chiếc xe quăng mạnh thanh sắt, hy vọng trúng phần kính xe. Thanh sắt xé gió vù vù bay đi và choảng đánh rầm xuống nóc thùng xe liệng đi nhưng rồi nó lấy lại thăng bằng rồi lao đi tiếp.

Khỉ thật. Tarzan cáu. Không nhìn thấy biển đăng ký. Hắn chạy ra nhặt thanh sắt rồi chạy hộc tốc vào nghĩa địa với bọn bạn.

– Đi đâu mà lâu dữ vậy? - Gaby hỏi khi vừa thấy bóng Tarzan chạy tới.

Tarzan thở hổn hển:

– Các bạn có biết ai vừa nhốt tụi mình không? Chính là Demonius. Con ma đêm hôm qua.

Karl nóng ruột hỏi:

– Rồi sao nữa? Tao có nghe thấy tiếng kêu nhưng chắc không phải tiếng đại ca.

Tarzan thở hổn kể lại trận đọ sức vừa rồi.

– Vô lý. - Karl thắc mắc. - Với một nhát phang như vậy chắc chắn chân Demonius phải gãy nát.

Tarzan gật đầu:

– Đúng, nhát phang rất mạnh nhưng chân hắn không gãy nát mà cong đi, lủng liểng ra.

– Cái gì? - Gaby ngạc nhiên.

– Đúng vậy! - Tarzan tiếp. - Demonius không phải là người.

– Vậy thì đúng là ma. - Tròn Vo chêm vào. - Lão sẽ bám theo tụi mình để hút máu đó.

– Không phải là ma! - Tarzan ngắt lồ. - Mà là một robot.

Karl sửng sốt đánh rơi chiếc mỏ lết đánh keng một cái.

Tarzan tiếp:

– Một robot được điều khiển từ xa. Tôi mang đầu ra cuộc đấy. Điều này thì dễ hiểu thôi vì Geiser và Buttner đều là những chuyên gia siêu hạng về computer và người máy.

– Ghê thật. - Tròn Vo lẩm bẩm. - Và giống Demonius như đúc à?

– Đúng vậy. - Tarzan gật đầu. - Cái cảm giác như chạm phải bê tông đêm qua của mình. Cú đánh trời giáng của gã ta. Cái chân lủng liểng ấy lại chạy như bay như biến được. Người máy một trăm phần trăm.

– Thế ra, - Jorg ngập ngừng, - Geiser chế ra con robot này để trả thù con mình à? Vì robot mang mặt nạ Demonius mà.

– Chắc không hoàn toàn như vậy. - Tarzan lắc đầu. - Có thể con robot này đã được chế tạo ra từ lâu. Có thể đó chính là những con robot khủng bố đem bán cho thế lực ngầm ở Trung Đông.

– Một cỗ máy giết người. - Gaby nói.

Tarzan gật đầu:

– Còn chiếc xe hòm màu rêu chính là xe điều khiển. Ở đó có gắn hệ thống camera và gã người máy kia được điều khiển theo. Chính vì vậy chương trình cho robot bước đi lại nghiền nát mình đã bị bất ngờ khi mình vùng dậy phang rất nhanh. Gã ta chỉ loạng choạng rồi lại tấn công tiếp. Khi mình khua rối rít thanh sắt, gã điều khiển không vào chương trình kịp đã phải cho robot tháo chạy.

– Đại ca nói phải. - Karl gật đầu.

– Thôi vào chuyện đi, - Tarzan hỏi Karl và Jorg. - Tụi mày đã cạy được nắp quan tài chưa?

– Còn một cái ốc nữa, gỉ quá vừa phải nhỏ thêm mấy giọt dầu.

– Tóm lại Demonius còn sống hay không nhỉ?

Tarzan lại nên câu hỏi.

– Thì ngó vào rồi sẽ biết. - Tròn Vo nói gọn lỏn.

– Tất nhiên rồi. - Tarzan đáp. - Tao thắc mắc ở chỗ là tại sao Robot lại mang mặt nạ Demonius. Để đúng là ma về trả thù chăng?

– Có thể Kahlig đã nhìn thấy người máy thật. - Gaby tham gia.

Tarzan nghĩ ngợi:

– Không, Kahlig là kẻ trong cuộc. Lại đã nhận 30.000 mark cho dịch vụ này. Ắt hẳn lão ta đặt chuyện.

– Thế có cần phải nhìn vào quan tài nữa không? - Gaby giục.

– Linh cảm của tôi có vẻ như đã rõ. Demonius đã chết!

– Thì cứ nhìn mẹ nó đi một cái cho xong. - Tròn Vo văng ra. - Cứ ngờ ngợ thế này bao giờ mới giải toả được.

Jorg gật đầu. Karl giục:

– Thôi xuống đi, xong rồi đó.

Lũ trẻ đứng quanh quan tài. Tarzan nói:

– Chỉ cần Jorg nhận dạng là đủ. Mở he hé thôi.

Karl lưu ý:

– Mày chỉ nạy ra he hé để hơi độc mêtan trong ấy bay ra hết đã rồi hãy cúi mặt nhìn vào.

Nắp hòm được cạy hé ra. Hai phút sau Tarzan một bên, Karl một bên nhấc cao nắp quan tài.

– Dừng lại. - Jorg ra lệnh. - Đủ rồi, tao đã nhìn thấy ông ấy. Đậy lại đi.

Đoạn nó khẳng định:

– Đúng ông ta rồi. Ốc vít đâu? Mỗi đứa một tay vặn lại nhanh lên.

Karl cầm mỏ lết đi xiết lại hết một vòng.

Lũ trẻ kéo nhau lên. Đóng cổng lại. Karl khoá cẩn thận, bọn chúng hồ hởi đi ra.

Đến chỗ đèn sáng Gaby chợt cười ngặt nghẽo:

– Tarzan! Quần Jeans của bạn rách nát hết rồi.

Tròn Vo cười hềnh hệch:

– Con trai mà mặc quần lót vàng.

Tarzan thản nhiên:

– Màu vàng là hội chứng si mê của tao mà: quần vàng, áo vàng và…

Tam quái nam reo lên:

– … tóc vàng!

Chương 07: Gã Ả Rập & Valy đầy tiền

Chiếc xe hòm màu rêu lao đi trong đêm. Isabell cầm lái. Buttner ngồi ghế sở dài sườn sượt.

– Khổ, chân của Paul bẹp dúm. Điên tiết lắm rồi, cứ phải vặn cổ hết lũ quỷ ấy đi mới hả.

Isabell nói gần như gắt:

– Còn than vãn gì nữa, ông cứ vấp hết sai sót này đến sai sót khác.

Buttner cự lại:

– Bộ cô không có sai sót gì chắc. Hôm qua cô đã thả rông con nhỏ để lũ trời đánh đó nhìn thấy. Điều đó cực kỳ nguy hiểm.

Isabell bặm môi, lát sau ả mới hỏi:

– Thế con robot tan nát hết rồi à?

– Không. Chỉ cần thay cái chân là lại hoàn chỉnh thôi.

Paul, tên con robot giờ đã ngắt điện, nằm sóng soài trên sàn xe. Chẳng khác nào một xác chết.

Isabell nói:

– Chẳng cần phải sửa chữa gì nữa đâu. Việc của nó đến đây tạm dừng. Geiser làm những việc này thực hiện những mong muốn cuối cùng của Demonius thôi.

– Tôi dám chắc là lũ ranh con ấy đang cạy nắp quan tài Demonius.

– Độ này năm ngoái, như có điềm xấu báo trước, Demonius đứng ngồi không yên vì chưa có cách để trả thù vợ và thằng con riêng của bà ta. Cuối cùng thì một kế hoạch đã được vạch ra cụ thể. Geiser là người bạn gần gũi nhất của Demonius, đã cam kết thực hiện đầy đủ ý nguyện của bạn khi ổng qua đời.

– Cô được chứng kiến hết à?

– Không, nhưng Geiser có kể lại với tôi.

– Demonius còn dặn rằng hãy để ông anh rể tôi tham gia vụ trả thù này. - Buttner tỏ ra hiểu biết.

– Đúng vậy. - Isabell gật đầu. - Chiến dịch sẽ được bắt đầu sau đúng một năm ngày Demonius mất với những hoạt động gây rối, phá hoại và những cú điện thoại khủng bố tinh thần.

– Quả là một tình bạn đáng trân trọng - Buttner tiếp. - Trung thành với nhau cả khi một người đã chết.

– Không dám đâu. Đó chỉ là sự trả ơn. Demonius đã để lại cho Geiser cả một gia sản khổng lồ và những mối quan hệ đặc biệt. Đấy, ngay như vụ này chỉ cần rẹt một cái. Thí mạng một con bé con là thu được một khoản khổng lồ: 20 triệu Mỹ kim. Xong vụ này, tụi mình sẽ ôm tiền lặn đến một xứ sở xa xôi nào đó trên thế giới để ăn chơi nhảy múa.

– Nhưng vụ này cũng xương lắm đấy! - Buttner nghiêm giọng.

– Sao cơ? - Isabell hỏi lại.

– Thứ nhất là Demonius lẩm cẩm trước kia chết lại ghi rằng có đưa cho Kahlig 30.000 mark. Chuyện này phải có thật chứ lũ ranh con ấy biết đâu? Phải không?

– Ừ. - Isabell gật đầu. - Và tối qua thì lại để cho bọn nhóc đó nhìn thấy biển số xe.

– Và vừa rồi thằng quỷ đó ném thanh sắt trúng nóc xe, thế nào cũng có vết tích để lại.

– Phải giấu chiếc xe này đi vài ngày vậy.

– Nhưng chúng ta cần nó vào thứ tư tới rồi.

Xe đã về đến đại bản doanh của Geiser. Buttner xuống xe, đi thẳng đến một chiếc xe du lịch để về nhà.

Isabell thì đi tiếp, ả đưa xe đi giấy và xì sơn thay màu xe.

* * * * *

Ăn xong bữa sáng, thay mặt cả bọn đang ngáp ngắn ngáp dài, Tarzan kể lại tường tận cho cô Elsa nghe.

Cô Elsa vô cùng sửng sốt khi biết được những chuyện đêm qua bọn trẻ đã làm.

– Người chồng quá cố của cô đã chết thật sự và nằm trong áo quan. Chúng cháu đã kiểm tra lại. Vì vậy các hoạt động trả thù là do những người đang sống thực hiện. Ông Kahlig, chủ nghĩa địa, anh rể của Buttner cũng tham gia vào vụ này và ông ta được trả 30.000 mark. Mặc dù vậy cũng chưa thể báo cảnh sát được vì chứng cứ chưa có. Mình vội vàng là bằng báo động cho chúng biết để phi tang chứng cứ.

– Thế một mình các cháu làm sao nổi. Nguy hiểm lắm. - Elsa lo lắng.

– Cô yên tâm. - Gaby giụi giụi mắt nói. - Đây không phải là vụ đầu tiên, cô Elsa ạ.

Sau bữa sáng, cô Elsa xuống bếp dự định sẽ làm một bữa trưa thịnh soạn để khoán đãi bọn trẻ.

Vừa làm cô vừa nói chuyện thật to với bọn trẻ bên ngoài nhưng mãi không thấy đứa nào đáp lại. Té ra chúng đã biến đi rồi.

Tứ quái và Jorg lập kế hoạch đến trinh sát xí nghiệp của Geiser.

Jorg cho biết, khu nhà xưởng nằm trọn trong một thung lũng nhỏ, nếu đứng trên sườn đồi có thể quan sát được. Bọn trẻ đạp xe đến sườn đồi tìm chỗ để xe, khóa móc vào nhau và làm cuộc picnic lên đồi.

Chúng đến núp dưới một lùm cây dại. Từ đây có thể quan sát được hoàn cảnh khu nhà xưởng, đường đi lối lại và hoạt động bên ngoài. Bọn trẻ chăm chú nhìn vào tòa nhà văn phòng với những ô cửa kính lớn trong suốt không kéo rèm. Jorg nói:

– Hôm nay là chủ nhật, họ nghỉ hết. Chỗ này cũng giống như nghĩa địa mà thôi.

Quả thực như vậy. Không một bóng người. Vài cái xe tải và xe con đỗ im lìm dưới ánh nắng ban mai. Không thấy chiếc xe hòm màu rêu đâu cả.

Tarzan với lấy cái ống nhòm từ tay Karl quan sát khắp mọi ngóc ngách. Tròn Vo bất chợt hỏi:

– Có thấy Valentina không?

– Không.

– Không biết cô bé đâu rồi? - Tròn Vo buồn rầu thở dài.

Gaby nhìn mặt thằng bạn mập. Nó buồn thực sự!!!

– Chú ý các bạn! - Tarzan kêu lên. - Ở phía cổng có một xe taxi đi tới. Xe dừng lại, tài xế xuống xe, mở cửa sau. Chà, một ông khách to béo bước xuống. Ngó bộ không phải người Đức.

– Mắt thường bọn mình cũng nhìn thấy rồi. - Gaby nói. - Lão xách một cái cặp lớn.

Tarzan bỏ ống nhòm. Cả bọn nhìn thấy Buttner từ căn nhà gần đó tất tả chạy ra.

Thủ tục chào hỏi giữa khách và chủ xem ra vồn vã lắm. Buttner đưa khách vào văn phòng. Phòng khách đã được bày biện có hoa và rượu mạnh.

Tarzan điều chỉnh ống nhòm:

– Lão da nâu này ngó bộ giống dân Trung Đông lắm, lão mang đến không ít hơn hai kí vàng trên người đâu. Tôi đã nhìn thấy lão Buttner rót rượu. Hai thằng chạm cốc. Chúng đang hỉ hả nói chuyện. Buttner rót thêm… Lão khách từ chối… Geiser xuất hiện từ cửa ngách… cả Isabell nữa. Lão khách đặt chiếc cặp vuông lên bàn. Lão ta cười… mở cặp ra. Trời ơi! Tụi bay có biết gì không? Tiền. Từng tập, từng tập… đúng rồi, đô la chứ không phải tờ 10 mark… ít nhất phải gần 5 kí tiền, nhiều quá, khủng khiếp quá, vụ áp phe này lớn quá…

– Áp phe vũ khí bao giờ cũng lớn. - Karl suy đoán.

Tarzan tiếp:

– Lão khách trao cặp tiền cho chủ. Buttner ôm lấy cặp, đi về phía két sắt. Chủ và khách bắt tay chào tạm biệt.

Tarzan xoay ống nhòm sang xem số chiếc xe taxi đang dừng đợi ở dưới. Không nhìn thấy biển đăng ký. Chỉ có số taxi thôi. Công ty taxi Kraft Droschken số 169.

Chủ nhà tiễn khách ra tận xe. Xe nổ máy. Cả ba nhìn theo, Isabell đưa tay vẫy vẫy ra chiều lưu luyến.

Cả bọn ùa chạy xuống lấy xe phi đi tìm trạm điện thoại tự động.

Tarzan nhào vô quay số trung tâm điều hành taxi.

– Trung tâm taxi xin chào quý khách! - Giọng một phụ nữ đứng tuổi trong máy.

– Alô! Tên tôi là Carste vừa đi xe taxi số 169, tôi có để quên một cặp tài liệu trên xe. Làm ơn cho tôi hỏi xe 169 ở đâu, cho tôi xin lại.

– Xe 169 đang đi khách về khách sạn Metropole ở quảng trường Hoàng Đế. Xe sẽ dừng ở đó đợi khách. Để chúng tôi tin cho lái xe biết.

– Cảm ơn bà. Không cần đâu, tôi sẽ tự đến ngay gặp tài xế để xin lại và cảm ơn ông ta. - Tarzan đặt máy.

– Quảng trường Hoàng Đế, khách sạn Metropole. - Karl nhìn đồng hồ. - Từ đây đến đó đi hết mười phút.

Tròn Vo giậm chân:

– Đạp hộc tốc thế ai mà theo được. Các bạn cứ biến trước đi, Willi này sẽ đến sau.

* * * * *

Sau cánh cửa xoay, gian phòng lễ tân mát lạnh, sang trọng. Tarzan và Gaby dắt tay nhau khoan thai bước vào nhưng xem ra đôi anh chị trẻ này, cung cách ăn mặc ấy không hợp lắm ở chốn dành cho những thương gia cỡ bự và chính khách quan trọng.

Tarzan thản nhiên đi tới quầy lễ tân:

– Chào ông, xin ông cảm phiền cho tôi hỏi. Chúng tôi muốn tìm một người bạn từ Trung Đông tới. Chúng tôi biết nhau trong dịp đi nghỉ ở bên đó. Ông ta to béo, râu rậm, người đeo đầy vàng.

Ông nhân viên lễ tân lừ từ nhìn hai đứ

– Cậu quen ông Ali Dscham à? Ông ta là người Ả Rập.

Tarzan nhìn Gaby giả bộ thất vọng:

– Vậy thì không phải rồi. Ông bạn của chúng tôi tên khác cơ.

Tarzan cảm ơn, chào ông nhân viên lễ tân và dắt tay Gaby đi ra.

Trong vườn hoa gần quảng trường Hoàng Đế, bọn trẻ mở hội nghị TKKG mở rộng. Gọi là “mở rộng” vì có thêm thành viên Jord chớ còn phải hỏi. Tarzan phát biểu trước:

– Mình linh cảm thấy sẽ có sự kiện rất hệ trọng trước sự xuất hiện của lão Ali Dscham ở đây.

– Ali nào? - Tròn Vo ngạc nhiên hỏi.

– Lão là người Ả Rập chứ còn ai nữa. - Gaby đáp.

– Thì ai đã biết. - Tròn Vo đay lại.

– Thôi được rồi. - Tarzan ngắt lời. - Tập trung thảo luận đi. Lão người Ả Rập đến đây trong thời điểm này, và mang theo nhiều tiền như vậy để làm gì. Có phải trả cho một vụ lái súng hay một phi vụ khác?

– Ý đại ca muốn nói có một vụ áp phe chính tr? - Karl hỏi.

– Đúng vậy, thậm chí là một vụ mưu sát.

– Mưu sát Knowbuttle? - Tròn Vo bật lên.

– Bằng cách nào? - Gaby hỏi.

– Bằng robot mang bộ mặt Demonius. - Jorg tham gia.

– Đúng, có thể sẽ bằng cái máy giết người đó. Nhưng nó sẽ thay mặt nạ khác, tìm cách tiếp cận vị dự thính viên Tổng thống Mỹ, nã một băng liên thanh, hay trong người cài sẵn một quả bom điều khiển kíp nổ từ xa. Đến một khoảng cách hiệu quả, chúng ấn nút, bom phát nổ, Knowbuttle sẽ vụn ra như cám.

– Khủng khiếp quá! - Gaby kêu lên. - Vậy chúng tay phải hành động ngay để ngăn chặn tội ác lại.

– Đừng vội. - Karl xua tay. - Câu hỏi then chốt đặt ra là làm sao robot có thể tiếp cận được với Knowbuttle? Chả nhẽ đóng vai người hầu bàn?

Tarzan lắc đầu:

– Vô lý. Chằng có cách nào một người máy lại đến gần ông ta được. Cứ thử hình dung mà xem, gần 500 cảnh sát bảo vệ cho một nhân vật. Chỉ có thể có một khả năng duy nhất là chúng sẽ thực hiện ý đồ trong lễ đón tiếp Knowbuttle.

– Robot, - Karl lẩm bẩm. - vậy chiếc xe điều khiển sẽ đỗ gần đó.

– Đúng thế! - Gaby đồng tình.

– Thế thì báo cảnh sát sớm đi c an toàn. - Tròn Vo kết luận.

– Tính lại coi. - Tarzan nói. - Nếu để cảnh sát tham gia vào vụ này thì có thể đã chậm. Chi bằng ta hãy coi như vậy là một đặc vụ của TKKG.

Karl nói:

– Vậy thì phải đặt ngay chòi quan sát ở gần đại bản doanh của Geiser để theo dõi thật sát sao hoạt động của tụi nà.

Chương 08: Cô bé Valentina

Karl đệ đơn xin phép nghỉ ốm vào ngày thứ hai. Thằng cận được phân công trực trinh sát ngay ngày đầu tiên.

Karl bò lên đồi, đến đúng vị trí bụi cây hôm qua cả bọn đã phục theo dõi. Nó mang theo hai ổ bánh mì và một chai nước lọc. Quá trưa sang chiều, tan học, bọn trẻ hối hả đạp xe đến với Karl. Nhìn chung trong ngày không thấy có dấu hiệu gì.

Ngày thứ ba đến lượt Jorg xin “nghỉ ốm” để làm công việc của Karl hôm trước. Cũng chẳng thấy gì xảy ra cả. Bọn trẻ đã phục suốt từ 7 giờ sáng đến 9 giờ tối. Tarzan nhận định:

– Chúng chả dại gì chuẩn bị cho cuộc mưu sát ngay ở đây cả. Nhưng ngày mai, thứ tự, lễ đón tiếp Knowbuttle sẽ diễn ra lúc 3 giờ chiều trước cửa khách sạn. Tôi sẽ trình bày một phương án chi tiết để truy lùng bọn khủng bố.

Cả bọn cũng đã thấm mệt bèn đồng ý rồi về nhà đánh một giấc đợi đến ngày mai.

* * * * *

Thứ tư, trời hôm nay nóng nực hơn nhiều. Lớp 10A có 5 tiết học, vậy là sau 12 giờ trưa, học trò được tự do. Tứ quái hẹn nhau đúng 13 giờ 30 phút, tất nhiên Jorg cũng được tham gia. Chúng hành quân thẳng tới quảng trường Hoàng Đế. Gaby dắt theo Oskar. Sau mấy ngày không được theo Gaby, Oskar mừng cuống cuồng lên khi gặp lại Tarzan, Karl và Tròn Vo.

Karl mang theo mấy cái máy bộ đàm và Tarzan nhận giữ máy cái để chỉ huy.

Quảng trường Hoàng Đế nhộn nhạo những người là người. Lực lượng cảnh sát nổi cảnh sát chìm đã triển khia dày đặc. Những chiếc se chuyên dụng dăng đầy. Từng tốp cảnh sát trang bị theo cả mặt nạ sắt và dùi cui. Một sô cửa sổ, ban công các tòa nhà quanh quảng trường cũng đã bị cảnh sát phong tỏa.

Lũ trẻ ngơ ngác nhìn, đâu cũng thấy cảnh sát. Tròn Vo đủng đỉnh nói:

– Rặt cảnh sát là cảnh sát nhưng rồi chưa chắc có làm nổi trò trống gì không đây?

– Đúng vậy . - Karl đồng tình. - Những kẻ định làm loạn bao giờ cũng tìm ra kẽ hở của việc bảo vệ.

Phần lễ tân làm khá trọng thể. Người ta cho dựng hẳn 1 dãy mái che dài chừng 20 mét từ cửa khách sạn. Knowbuttle xuống xe là đứng dưới mái che ngay. Lễ đón chính thức diễn ra ở đây và toàn bộ quanh khu vực này với đường kính cả hơn 100 mét, dày đặc cảnh sát đứng dàn hàng làm thành hàng rào. Với khoảng cách như vậy, nếu dùng súng bắn sẽ khó mà chính xác được.

Tarzan nhận xét:

– Với phương án bảo vệ như thế này thì gã robot khó lòng mà tiếp cận được.

Ngừng một lát, Tarzan tiếp:

– Bây giờ chúng ta sẽ chia làm ba tổ. Tổ một gồm Karl và Gaby, tất nhiên cả Oskar nữa, tổ hai Kloesen và Jorg. Tổ ba, mình tôi. Nhiệm vụ của chúng ta là săn t chiếc xe hòm màu rêu, chắc chắn là có vết lõm trên nóc thùng và nếu phát hiện gì nghi vấn cũng cần thông báo ngay để kịp phán đoán tình hình. Chậm nhất là 14 giờ 30 chúng ta sẽ gặp nhau tại chỗ này.

– Nếu có việc gì cần thông báo trước 14 giờ 30 thì làm cách nào? - Jorg hỏi.

– Karl thì đã có bộ đàm với tao rồi, còn mày và Willi thì một đứa ở lại bám sát đối tượng, một đứa chạy đi tìm tao hoặc Karl.

Mỗi đứa tỏa đi một hướng.

* * * * *

14 giờ 27 phút.

Tổ hai có Jorg và Tròn Vo trở về điểm hẹn. Tròn Vo rút ngay một phong sôcôla tự bồi dưỡng còn Jorg nhào vội đi kiếm chai nước chanh giải khát.

14 giờ 30 Tarzan xồng xộc đạp xe về. Hắn hỏi:

– Không thấy gì à?

– Chả thấy mẹ gì. Nắng chết cha đi được. - Tròn Vo làu bàu.

– Tuyến của tao cũng vậy, tao đảo không biết bao nhiêu vòng nhưng không phát hiện ra một dấu hiệu nghi vấn nào.

Các ngả đường đi vào quảng trường đã cấm các loại xe. Đối diện phổng khách sạn có khoảng 100 người tụ họp giương cao băng rôn: “CHẤM DỨT CHIẾN TRANH MỌI NƠI TRÊN THẾ GIỚI”.

– Tao đã ghé sát ngó mặt từng người phía bên kia. - Jorg nói. - Nhưng không thấy ai là nhân viên hay công nhân của Geiser cả.

Karl và Gaby về chậm chừng 5 phút. Oskar ngồi chễm chệ trên giỏ đèo hàng. Gaby nói trong hơi thở hổn hển:

– Đằng kia, trong một ngõ nhỏ, có một chiếc xe hòm mày trắng đang đậu, nhìn bề ngoài có vẻ giống chiếc xe đại ca mô tả. Cửa số nhỏ, kính mờ, cần ăngten lớn.

– Ngoài ra, - Karl tiếp lời Gaby, - trên nóc xe có vết lõm gần lỗ thông hơi. Trông rất khác một chiếc xe bình thường.

– Trắng à? - Tarzan hỏi lại. - Thì chúng sơn lại màu trắng có khó gì đâu. Ngõ nào vậy?

– Ngõ Otterbeis, cách đây một con dao quăng. - Gaby trả lời.

Tarzan nhìn Gaby định nói câu gì đó nhưng bỗng nhiên hắn đăm chiêu nhìn đăm đắm vào lối hàng hiên khách sạn. Gaby xoay người nhìn theo hỏi:

– Cái gì vậy?

Tarzan mắt vẫn dán vào khoảng không:

– Có một cô bé, thập thò sau góc cột. Hình như…

– Cô bé nào? - Tròn Vo hỏi. - Valentina à?

Trước khách sạn, cách chỗ Knowbuttle xuống xe chừng 10 mét, có một cô bé kháu khỉnh, bận bộ váy đăng ten, đi đầy hồng xinh xắn, tất dài quá đầu gối, tay ôm bó hoa, nét mặt chờ đợi.

– Đúng rồi, - Tarzan khẳng đinh, - đúng Valentina rồi. Để tôi tìm cách tiếp cận.

– Tao đi cùng. -Tròn Vo xung phong.

– Thôi, lại chỗ đó đâu có dễ. Để mình tao lên đó thôi.

Tarzan quay hỏi Gaby:

– Bạn vẫn có cái kim trong hộp đồ nghề sửa xe đạp phải không?

– Để làm gì? - Gaby hỏi.

– Nhanh lên! Lấy đi kẻo không còn thời gian nữa rồi.

Gaby lục vội lấy kim đưa Tarzan, đại ca TKKG cầm kim vùng chạy luôn.

Qua mấy chú cảnh sát, Tarzan tỏ vẻ bình thản và thoắt một cái hắn đã có mặt ở cây cột sau lưng cô bé.

Tarzan nghiêng người gần sát Valentian, hắn rút kim chọc nhẹ sau lưng cô bé.

Mũi kim dừng lại, không thấy cô bé phản ứng gì.

Tarzan ấn thêm chút nữa, kim chối lại.

Gặp sắt rồi. Tarzan nghĩ, hắn đưa tay bóp nhẹ cánh tay cô bé. Đúng trăm phần trăm một con robot. Tarzan rời chỗ quay trở lại.

Tròn Vo nhăn nhó:

– Mày đâm kim vào cô bé đấy à?

Tarzan gật đầu:

– Nhưng cô bé không có cảm giác.

Mặt thằng mập dại đi, nó hiểu ra điều nói lên cái gì rồi. Gaby chọc quê:

– Ê nè, bạn phải lòng chết mê chết mệt một con robot rồi.

Tròn Vo chống chế:

– Khỉ ạ, mình giả vờ vậy thôi chứ bữa đi cả mười vòng quanh xe, mình đã ngờ ngợ cô bé này không xơi sôcôla mà phải đổ dầu nhờn.

– Không tếu nữa, chỉ còn 20 phút thôi đó. - Tarzan ngắt lời. - Cô bé robot kia nhất định mang bom.

– Đúng vậy. - Karl gật đầu. - Và khi cô bé trao hoa, Knowbuttle nhận hoa chính là lúc bọn mưu sát giật ngòi nổ quả bom bằng cả người cô bé.

Gaby mồ hôi vã ra như tắm.

– Phi tới chỗ chiếc xe! - Tarzan lệnh.

14 giờ 46 phút.

Công chúng kéo đến thêm ít nữa, nhưng xem ra dân thường có đến cũng chỉ ngoài một trăm. Số đông vẫn là cảnh sát. Tarzan phân công:

– Jorg và Gaby ở lại, không được rời mắt cô bé Valentina. Kloesen và Karl đi cùng tôi.

Karl dẫn đường, bọn chúng biến nhanh vào đám người.

Phía đầu đường, công chúng đã nhao nhao ngoái đầu nhìn những cỗ xe đang đi tới.

Dẫn đầu là hai chiếc Limousine.

Đoàn xe môtô cảnh sát hộ tống cũng đi tới.

Gaby hoảng hốt nói vào máy bộ đàm:

– Karl! Nghe rõ không, Knowbuttle đến rồi đó.

– Rõ rồi, bọn mình đã tiếp cận được chiếc xe. - Karl trả lời.

14 giờ 49 phút.

Ngõ cụt có tên Otterbies không người qua lại. Gọi là ngõ nhưng cũng rộng ra phết. Một bên đường là cả dãy xe đỗ, trong đó có chiếc xe hòm màu trắng. Tròn Vo gỡ chiếc bợm cầm lăm lăm trên tay còn Karl thì đã vớ đâu được cả một thanh sắt.

– Sẵn sàng chưa? - Tarzan hỏi.

– Sẵn sàng! - Cả Karl và Tròn Vo đồng thanh trả lời.

Tarzan cầm tay nắm giật mở toang cửa hậu xe.

Cả ba tên đang có mặt ở trong thùng xe bé nhỏ đầy thiết bị.

Geiser ngồi trước màn hình. Camera đã quay cảnh 2 chiếc Limousine từ từ lăn bánh đến trước lễ đài.

Isabell đứng tựa bên một tủ điều khiển. Ở đây đèn đỏ đèn xanh nhấp nháy như sao trời.

Tarzan nhận định ngay đây là tủ nguồn điện chính, phải tắt công tác nguồn. Hắn đẩy mạnh Isabell ra và với tay tắt công tác chủ. Tất cả chỉ diễn ra trong nửa giây.

Buttner chồm lên. Geiser sau giây định thần cũng đã toan xông tới. Riêng Isabell vẫn chưa hết ngạc nhiên. Ả ta vung một cử chỉ tựa như muốn ấn công tác để quả bom nổ. Tarzan chém thẳng vào cánh tay ả. Geiser xông tới, lão ăn trọn một cú đấm móc chắc hẳn phải đưa dạ dày nằm lên trên phổi. Lão rống lên như con bò bị chọc tiết.

Buttner ngoan ngoãn đề nghị:

– Tôi xin hàng, đừng ra đòn nữa.

– Tắt ngay, ngắt mọi nguồn điều khiển! Tắt điều con bé robot! Làm đi nhanh lên! - Tarzan quát vào mặt lũ mưu sát.

* * * * *

Knowbuttle trông cao ráo, điển trai, có đôi mắt thông minh và đầy nghị lực. Ông diện bộ complê màu sáng và thắt cavát màu. Ông bước xuống xe, nở nụ cười tươi rói rồi đưa tay vẫy đám công chúng và đám cảnh sát dày đặc. Cô bé gái từ góc cột từng bước đi ra, tay ôm bó hoa, nét mặt hiền khô dễ thương.

Máy quay phim, chụp ảnh camera dồn hết cả vào sự kiện: một cô bé con mạnh dạn đi tới tặng hoa ngài chính khách. Khoảng cách còn năm bước nữa.

Gaby nín thở. Trời ơi! Thời gian chỉ tính được bằng giây nữa thôi, các bạn đâu rồi? Sao vẫn chưa tắt được điều khiển?

Còn đó 3 bước nữa. Lúc này Knowbuttle đã hạ thấp tầm cao, hơi cúi người, chuẩn bị đón bó hoa từ tay cô bé kháu khỉnh kia.

Nhưng kìa, cô bé dừng lại. Cô bé té, cẳng chân dao động như long ra, hai tay buông thõng, bó hoa rơi xuống.

– Chà! - Jorg thở phào. - Tụi nó đã tắt được điều khiển rồi.

Tất cả mọi người nhìn thấy đều vô cùng sửng sốt, không hiểu vì sao cô bé đang đi lại ngã lăn ra, nằm im không cựa quậy, và cũng không kêu la. Một số người đứng gần đấy chạy lại.

Gaby la lớn:

– Không được đụng vào cô bé! Bom đấy!!!

Các máy ảnh, máy quay phim đã kịp chộp được cảnh Gaby lao ra dang tay chặn mọi người dừng lại.

Tarzan ốp Buttner lái chiếc xe hòm chạy ra quảng trường rồi tuyên bố nộp cho cảnh sát.

Tại quảng trường, các chính khách đã được vòng vây cảnh sát cách ly với dân chúng và đám phóng viên nhà báo. Hàng loạt sự kiện diễn ra một lúc: giải thích sự việc, trấn áo đồng bào, tuyên bố bắt giam thủ phạm và biểu dương công trạng của Tứ quái TKKG.

17 giờ cùng ngày, tại quảng trường Hoàng Đế đã diễn ra cuộc họp báo quốc tế. Hàng ngàn phóng viên nhà báo đổ dồn về dự cuộc họp báo đầy ly kỳ thú vị, hấp dẫn và đúng là có một không hai. Tứ quái TKKG tất nhiên là trung tâm của cuộc họp.

Tròn Vo thì phổng mũi, Karl thì ngượng nghịu cứ lôi kính xuống lau tới lau lui. Còn Gaby thì lưu loát, mạch lạc trả lời hàng trăm câu hỏi của các nhà báo.

Ali Dscham đã rời Đức trở về Ả Rập ngày từ chuyến bay đầu giờ chiều. Lệnh truy nã quốc tế cũng đã được phát đi để bắt tên tội phạm chủ mưu này. Gã có chạy thoát đằng trời!

Đó cũng là lời khẳng định chắc như đinh đóng cột của Willi Sauerlich, tức Tròn Vo, người đang hận vì đã dành tình cảm của mình cho một… cô bé… không biết yêu.

Hết Tập 69

Tập 70: Sư Phụ “Bàn Tay Vàng”

Chương 01: Acid đặc

Chẳng lẽ một người tâm thần lại biết ăn mặc đẹp như thế, Tarzan nghĩ.

Khoang tàu điện ngầm Tứ quái đang ngồi chật cứng. Đèn trong khoang đủ sáng để đọc báo, nhưng cứ chốc chốc lại nhấp nháy - như những cặp mắt cực kỳ khả nghi.

Một kẻ điên chăng?

Người đàn ông lên tàu ở bến Quảng Trường Thời Tiết Xấu, và ngồi vào chỗ duy nhất còn trống cạnh cửa, cách chỗ Tarzan khoảng 3-4 mét.

Con tàu vừa chuyển bánh, gã đã bắt đầu cử chỉ kỳ quặc của mình.

Gaby, Karl và Tròn Vo chưa nhận thấy gì. Chúng đang chum đầu vào xem một cuốn giới thiệu bảo tàng in nhiều tranh ảnh.

– Gần hay bằng một quyển truyện tranh hài hước. - Tròn Vo khen.

Gaby ngồi sát Tarzan, dưới lần áo choàng có mũ màu lam cô bé mặc một chiếc áo rất diện, chân đi ủng lót lông.

Vốn đã thuộc cuốn giới thiệu bảo tàng như cháo chảy, Tarzan chỉ đảo mắt quan sát kẻ lập dị nọ.

Sao lại có chuyện đó được? Vì sao người ta lại để gã chạy rông như thế? Ngay cả một bác sĩ tồi cũng lập tức nhận thấy thần kinh gã bị "chập mạch"...

Tarzan đưa mắt nhìn lướt qua đám hành khách. Ai không đọc báo thì lơ mơ gà gật, hoặc nhìn chăm chăm vô định về phía trước. Chẳng người nào chú ý tới kẻ điên này.

Gã cao, gầy, mặc một chiếc áo choàng bằng lông lạc đà đắt tiền, bên trong là một bộ complê kẻ sọc sẫm màu. Giày bóng lộn. Sơ mi lụa. Và một chiếc cà vạt như dải sương sớm trước mặt trời ban

Gã chừng ngoài 30. Cái mũi dài, như không xương, gắn trên bộ mặt nhợt nhạt. Mái tóc đen nhánh rẽ ngôi, xõa xuống trán.

Gã nhăn mặt nhưng - khiếp làm sao! Răng nhe ra! Gã vén môi, xòe răng như muốn cắn xé. Cặp mắt lúc him lại như hai kẽ nhỏ, lúc trợn ngược như con quái vật đang sửng sốt. Hàm dưới gã hết chạy sang phải lại nhảy sang trái, và hai bàn tay trắng nhợt, xương xẩu cứ ba giây lại siết thành nắm đấm.

Gã diễn trò đó đã mất phút rồi.

Tarzan ghé vào tai Gaby - lấp dưới mái tóc vàng óng.

Bạn cứ thử nhìn cái gã Nhe Nanh kia xem - hắn khẽ nói - cạnh cửa tàu ấy.

Gaby ngẩng đầu.

Nghe thấy, cả Karl và Tròn Vo cũng nhìn lên.

Bạn bảo ai cơ? - Gaby hỏi.

Tarzan nháy mắt.

Nhe Nanh vừa kết thúc tấn trò trong tích tắc - cứ như máy vừa bị tắt.

Lúc này gã ngả người ra lưng ghế, thè đầu lưỡi liếm môi trên, đôi mắt đen nhìn vào khoảng không.

Tròn Vo mở cuốn giới thiệu bảo tàng, tìm một bức tranh mô tả sự ăn uống.

– Gã dừng rồi - Tarzan lẩm bẩm - kỳ quặc thật đấy, rất đáng để xem. - Rồi hắn hạ giọng

– Các bạn nhìn lưỡi gã kìa.

– Ừ, ừ. - Gaby nói giống như Karl, cô lại hướng sự quan tâm của mình vào tập ảnh chụp những kiệt tác nghệ thuật.

Mình thấy tên này không phải không đáng gờm, Tarzan nghĩ, một kẻ như gã mà tình cờ có lựu đạn trong tay thì thiên hạ phải dè chừng mọi thảm họa.

Tuồng như ý nghĩ của hắn nhảy sang đầu Nhe Nanh. Đúng lúc đó gã thọc tay vào túi áo choàng.

Ở đấy, dưới lần lông lạc đà màu nâu, chồi lên một vật gì to và tròn tròn.

Tóc gáy Tarzan dựng lên. Hắn nhấc cánh tay khỏi vai Gaby, rụt bàn chân trái lại. Ở tư thế sẵn sàng lao vào Nhe Nanh, nếu gã rút ra một quả lựa đạn.

Lúc này Nhe Nanh đã rút tay ra khỏi túi. Những ngón tay xương xẩu cầm một bình bằng thủy tinh dày. Cái bình không màu, trong đựng một thứ dung dịch. Không phải là mực. Mà là...

Nhe Nanh rụt lưỡi giữa hai hàm răng và bắt đầu nhăn nhở cười. Mắt nhìn vào chiếc bình nhỏ. Giờ đây gã đưa chiếc bình ngang môi mà hôn lên lớp thủy tinh. Rồi gã lạỏ chiếc bình vào túi áo.

Hừm! Tarzan nghĩ. Tình yêu kể cũng muôn vẻ. Người thì yêu bạn gái thân thiết nhất của mình - như ta chẳng hạn, kẻ lại yêu các con thú - ta cũng yêu. Rồi những thần tượng được yêu: ví dụ như cầu thủ bóng đá chân vòng kiềng, một ca sĩ nhạc rock mũi đeo khuyên và những ngôi sao truyền hình. CònNhe Nanh rõ ràng lại yêu cái bình ấy.

Bây giờ gã lại thò tay vào túi ngực áo veston. Điều Tarzan trông thấy khiến hắn suýt bật khỏi ghế ngồi.

Nhe Nanh rút ra một tấm thiệp màu mật ong, trên nổi bật những dòng chữ nâu. Từ nơi Tarzan ngồi vẫn đọc rõ mấy chữ: "Bảo tàng Âu châu".

Đó là giấy mời dự những cuộc lễ diễn ra tại bảo tàng ngày hôm nay.

Trong túi TKKG cũng có 4 cái giấy mời y chang như thế. Thành thử, như Nhe Nanh, Tứ quái cũng đang trên đường tới "Bảo tàng Âu châu".

Quái quỷ gì thế này, Tarzan nghĩ. Khéo mình cũng hóa rồ vì ngạc nhiên. Tại Bảo tàng Âu châu sẽ có mặt những người yêu tranh. Tụi mình được mời là nhờ có cụ Von Farber, đặc biệt là nhờ Caroline. Ở đấy, khách mời sẽ được chiêu đãi nước bưởi, bánh mì bơ hoặc những món khác, đồng thời tha hồ thưởng thức nghệ thuật. Nhưng mà có cả cái kẻ đầy điên khùng này sao? Hay là người ta mời gã đến để biểu diễn một tiết mục hài?

Nhe Nanh đang căng mắt nghiên cứu tấm giấy mời.

Tarzan đứng lên, đi về phía cửa toa, một tay bám lấy thanh ngang trên đầu, mắt nhìn qua vai gã đàn ông.

Trong mọi giấy mời đều đề tên, và Tarzan đọc được đây là giấy mời cho "ông Otto Plegel".

Gaby, Karl và Tròn Vo nhìn hắn. Ánh mắt của Tarzan hướng sự chú ý của tam quái vào tấm giấy mời. Nét mặt Karl và Tròn Vo như vặn lại đại ca của chúng: "Thì đã sao nào?"

Gaby thì chau đôi mày, cặp mắt biếc muốn nói: "Bạn tưởng chỉ tụi mình được mời thôi sao? Tổng cộng có những 400 khách. Ông ta là 1 trong những số đó, có gì khiến bạn phải bận tâm chứ?"

Tarzan trở về chỗ, trước khi bị ai đó ngồi tranh mất. Hắn chợt nhận thấy bộ dạng của Karl và Tròn Vo hôm nay chĩnh chện khác thường. Hai thằng đều mặc quần thụng, áo choàng dài, không đi giày thể thao mà diện giày da đánh xi bóng loáng, áo veston thay cho áo nỉ dã chiến, những chiếc sơ mi trắng bóc, thậm chí Tròn Vo còn thắt cà vạt con bướm nơi cổ, màu sô-cô-la.

Cố nhiên Tarzan cũng bảnh bao như vậy, tuy không thắt cà vạt bướm, mà là cà vạt bình thường.

Không có ai có thể nói sau lưng Tứ quái rằng chúng không hết lòng vì nghệ thuật.

– Gã tên là Otto Plegel -Tarzan nói qua kẽ răng - và theo mình đầu óc gã có phần điên loạn. Các bạn không để ý thấy gã đã làm trò gì. Trong túi phải áo choàng của gã có một cái lọ đậy nút chặt. Gã nâng niu nó quá người tình. Gã dường như đang mưu toan gì đó với thứ dung dịch trong lọ ấy. Mưu toan gì đây? Với mình điều này rõ như lòng bàn tay, vì cả năm chúng ta đang đi tàu tới Bảo tàng Âu châu, nơi treo đầy những kiệt tác nghệ thuật. Trong lọ ấy có thể đựng axit, và kẻ có dấu hiệu loạn óc này đang mưu toan làm gì đó với những bức tranh.

* * * * *

Tàu điện ngầm dừng lại. Tiếng loa vang vang báo đã đến quảng trường Flickhuber, góc phố Podawretzki. Người lái tàu phanh quá đột ngột khiến hành khách đều chúi người đi. Plegel lập tức đứng phắt dậy, vuốt phẳng chiếc áo veston, cài khuy áo choàng, và vứt bỏ nụ cười mà gã chẳng cần dùng đến nữa. Gã là người đầu tiên nhảy xuống khỏi tàu.

Tarzan đi sau gã hai bước.

Gaby, Karl và Tròn Vo theo liền.

Plegel lên thang máy trượt, Tứ quái vượt gã bằng cách chạy lên trên những bậc thang đá phía bên trái. Riêng Tròn Vo là rớt lại phía sau - trong lúc ngồi tàu, cu cậu đã chén một phong sô-cô-la nặng 200 gram. Mập ta lên đến mặt phố cùng lúc với Plegel.

Đang đông. Lúc này là 14 giờ 38 phút, trong một ngày tháng hai u ám, tuyết giăng giăng. Trong các cửa hàng cửa hiệu đều sáng đèn. Mọi ô tô trên đường đều bật đèn pha.

Bảo tàng Âu châu, khánh thành chưa đầy một năm, là một trong những điểm nổi bật của thành phố. Bảo tàng có một gian về dân tộc học, một gian nhỏ hơn về lịch sử thành phố, một phòng lớn nhất dành cho các cuộc triển lãm luân phiên nhau - các nghệ sĩ từ khắp châu Âu có thể trì ở đây những tác phẩm nghệ thuật của họ. Bảo tàng còn là nơi trưng bày một bộ sưu tập những kiệt tác tranh vô giá.

Lễ liên hoan hôm nay ở phòng triển lãm có hai lý do. Thứ nhất: Sau 9 tháng rưỡi hoạt động, lễ khai trương bảo tàng long trọng giờ mới được tổ chức. Thứ hai: Người ta mới mời được họa sĩ Hà Lan tên tuổi HumpertVan Strich sang triển lãm. Họa sĩ đã mangtheo trên 200 bức tranh theo trường phái "không đồ vật và không màu sắc" của mình. Theo như bình luận trước của báo chí thì cuộc triển lãm này hứa hẹn "có ảnh hưởng mạnh tới tinh thần thời đại".

Và tụi mình có mặt tại buổi lễ đó - Tarzan thích thú nghĩ trong lúc rảo bước theo sát Plegel đến cổng Bảo tàng Âu châu, nhờ Caroline đã "trấn" của ông nội bạn ấy 5 giấy mời.

CarolineVon Farber học cùng Tứ quái, ông nội cô là cụ Friedrich - Etzel Farber cực kỳ giàu có, nguyên chủ hãng bia, nay đã 81 tuổi, tuy không còn mạnh chân khỏe tay nhưng cũng hết lòng vì hội họa.

Cố nhiên bản thân cụ không bao giờ cầm bút vẽ. Nhưng cụ sưu tầm tranh. Trong biệt thự "Bên Dốc" của cụ trên những ngọn đồi phía đông thành phố có những bức tranh quý. Cụ Etzel cho Bảo tàng Âu châu mượn 4 trong những bức tranh ấy - hình như những bức đẹp nhất. NhưTứ quái được Caroline cho hay, thì đó là những kiệt tác của các danh họa cổ điển. Đó là những kiệt tác củaCornelisVan Dalem, ClaudioCoello, CranachAnh và Francois Lemoyne

Đến lúc này thì Tứ quái đã biết mặt 4 bức tranh đó, in trong cuốn Hướng dẫn Bảo tàng. Tứ quái hay lật xem những trang sách đó hơn cả. Tarzan cảm thấy mình đủ khả năng tìm ra 4 bức tranh giữa hàng ngàn bức tranh na ná như chúng. Tứ quái cùng nhận định danh họa Dalem là hợp thị hiếu chúng nhất. Danh họa này đã sáng tạo ra những tác phẩm vĩ đại vào khoảng năm 1560.

Như vậy, cụ Friedrich-Etzel Von Farber là một nhà hảo tâm. Vì thế đương nhiên ông giám đốc bảo tàng KunoLecker mời cụ đến dự lễ khai trương. Nhưng không chỉ mời riêng cụ, mà mời tất cả những người mà cụ muốn rủ đi cùng trong đám bạn bè, người quen của cụ. Cụ Etzel nhận được 20 giấy mời, cụ chỉ việc điền tên nữa mà thôi.

Cụ được sử dụng cho mình 15 giấy mời, còn 5 giấy phải nhường cho Caroline, đứa cháu mà cụ cưng nhất. Caroline cho rằng đương nhiên cô phải mời Tứ quái, những người bạn thân thiết nhất của cô, những người mà cô còn mang ơn nhiều - đặc biệt là Tarzan và Tròn Vo (xem tập 49: Nô lệ cho Wutawia). Cụ Etzel chẳng còn cách nào hơn là chiều ý cô cháu gái.

– Bạn nghĩ hắn định phá hoại những bức tranh nào đó thật sao? - Gaby thì thầm với Tarzan - làm thế thì gã được cái gì chứ?

– Ai lại hỏi một kẻ loạn óc điều ấy. Nếu gã quyết phá hoại những bức tranh ấy, ắt gã có lý do mạnh mẽ của gã. Kẻ thì căm thù tận xương tận tủy hội họa. Kẻ lại cho rằng loài người phải nghe nhạc nhiều hơn, chứ không thể để mất phương hướng do mải trố mắt nhìn tranh như thế. Kẻ nữa muốn hànhộng phá phách này làm cho thiên hạ chú ý tới sự khốn khổ trong xã hội... Bọn họ đều điên hết. Và tổn thất thường là không tính được.

– Tụi mình sẽ không rời mắt khỏi Plegel.

– Mình thì đang nghĩ không hiểu tụi mình có nên tước "vũ khí" của gã không?

– Ý của bạn là tước cái lọ ấy hả?

Tarzan gật đầu. Hắn dấn lên một bước, vì Plegel cũng đang rảo đôi cẳng sếu trên những bậc thang rộng dẫn lên cánh cổng bằng kính của bảo tàng-tòa nhà có vẻ ngoài giống như một con xúc xắc khổng lồ xấu xí bằng bê tông.

Cánh cổng đóng lại sau lưng Tứ quái. Sảnh ngoài chào đón các vị khách với đèn đóm sáng trưng và không khí ấm áp dễ chịu. Độ vài chục vị đang túm tụm trước quầy gửi áo. Vì ai cũng muốn trút bỏ áo choàng của mình.

Chà chà! Tarzan nghĩ. Hình như mình quen mặt tất cả những người này.

Hắn nghĩ "quen mặt" là đúng nghĩa đen, vì hắn chẳng biết tên ai cả. Nhưng những gương mặt thì...hắn đã gặp họ đâu nhỉ?

Khi Plegel trao áo choàng. Tarzan đứng sau lưng gã.

Nếu lúc này gã rút cái lọ ra, thủ lĩnh Tứ quái nghĩ, mình ra tay liền. Gã chỉ còn nước chào thua.

Thế nhưng - ôi, tuyệt như có phép lạ! - Nhe Nanh thoải mái trao cái áo cho cô gái đứng sau quầy mà không lấy lại cái vật khả nghi nọ ra khỏi túi áo choàng

– Cô hãy để ý tới cái áo giúp tôi. Plegel nói giọng the thé - Chiếc áo đẹp nhất của tôi đấy, ha ha ha ha!

Rồi thọc tay vào túi quần:

– Cô lấy bao nhiêu?

– Tùy ông thôi ạ. - Cô gái giữ áo đáp.

Trong giây lát, dường như Plegel cứ thế bỏ đi. Nhưng rồi gã cũng lấy ra đồng 50 xu rồi trịnh trọng trao cho cô gái.

Lúc này đứng cạnh gã, Tarzan có thể thấy cái mũi dài lòng thòng của Plegel giật giật. Như thể nó sắp cuộn lại được giống vòi voi.

– Có thể chốc nữa tôi còn cần lấy một thứ trong túi áo đấy nhé. - Plegel nói và bỏ vé gửi áo vào trong túi ngực áo veston, nơi viền túi ló ra một góc tấm khăn tay trắng bóc.

– Ra thế! Tarzan đưa mắt cho các bạn bấy giờ đã ôm áo khoác trên tay đang chờ gửi.

Plegel vừa bỏ đi, vừa rút giấy mời ra.

Tứ quái gửi áo, biếu cô gửi áo cả thảy 4 mark.

– Không có gì nguy hiểm trực tiếp cả - Karl lau mắt kính - Nếu như nói chung có chuyện hắc ám thật. Nhưng biết đâu đó chỉ là lọ nước hoa hay rượu mạnh thì sao?

– Hoặc lọ đựng nước mắt gạn được của con chuột cống hay nhè mỗi khi nhà gã không có mỡ ăn. - Tarzan đùa - Này các bạn! Gã đi nữa lại ra chỗ gửi áo. Mình chỉ cần biết có thế. Plegel vẫn đứng kia. Willi, mày hãy huých vào gã, phía bên phải. Nhất định là bên phải nhé! Rồi xin lỗi gã, rõ chưa?

– Thật ra tao chẳng ghét bỏ gì gã đâu đấy nhé.- Tròn Vo nhe răng cười- Nhưng nếu đại ca muốn thế, thì tao chiều. Mày định xoáy vé gửi áo của lão chứ gì?

Chính xác. Và ngay lập tức. Nếu gã vào ngay phòng tiệc thì chúng mình không thể xử sự bất lịch sự được.

Gaby đảo mắt nhìn lên, không ra thán phục hay chán ngán. Cô bé đeo đôi khuyên to màu trắng trông xinh tuyệt.

Karl lau kính lần thứ hai.

Plegel đứng trước hai cánh cửa mở rộng của phòng triển lãm - hôm nay là phòng khánh tiết. Khách đang lũ lượt đi vào. Trong phòng mọi vật đều được chiếu sáng rực rỡ, như thể một vị thủ tướng sẽ đăng quang hoàng đế. Những con người ăn vận đẹp đẽ đang mừng rỡ vì toàn gặp người quen. Những tiếng trò chuyện rì rầm, tưởng như ở đây đang dồn kín vào hàng trăm tổ ong. Hiếm hoi lắm mới có ai đó cất tiếng cười chói tai. Có một bàn rượu sâm panh. Phía sau giấy mời có ghi rõ rằng hãng đồ uống "Schluckmahr và Heydenanxt" tài trợ khoản đãi rượu hôm nay. Ông thị trưởng và người phó của ông ta cũng có mặt. Nhiều quan chức thành phố, người phụ trách văn hóa, một vài họa sĩ đang phát ghen lên với thành công của HumpertVan Strich, giới báo chí và rất nhiều khách mời.

– Xáp vô đi, Willi! -Tarzan nói.

Lập tức từ phía sau, bên phải, "cỗ xe ủi" Willi nhằm Plegel mà tiến tới.

Tarzan bước ngang Tròn Vo, nhưng từ phía sau bên trái.

Nếu có ai đó vô tình quan sát cảnh tượng này, hắn phải tưởng rằng hai thằng toan kẹp Plegel vào giữa mà nghiền nát.

Gã đang đọc tấm giấy mời lần này không rõ là lần thứ bao nhiêu rồi, rõ ràng với cái vẻ không hiểu nổi vì sao người ta lại mời mình tới một buổi lễ quan trọng như vậy.

– ... rrruuummmms...

Tròn Vo húc vào Nhe Nanh, với sức mạnh như thể là cu cậu phải húc đổ một chiếc xe hơi.

Plegel lảo đảo đổ sang trái , và lẽ ra ngã đánh huỵch nếu không có Tarzan đỡ lấy. Hắn túm vai và cánh tay gã xốc lên, khiến gã suýt tuột cả giày. Chiếc khăn đỏm dáng nơi túi ngực gã bay ra. Nhưng Tarzan đã nhanh tay nhét nó trở lại túi gã, cùng lúc tóm luôn lấy cái vé gửi áo.

Tròn Vo cúi xuống nhặt tờ giấy mời lên, đưa trả Plegel:

– Ông không bị đau chứ ạ?

– Có đấy - Plegel càu nhàu - rất đau là đằng khác. Bên sườn phải tôi đặc biệt nhạy cảm. Hãy đi đứng cẩn thận hơn một tí, đồ hậu đậu.

– Ông nói đúng đó. - Tarzan cười tươi - Bạn tôi đây là người sành nghệ thuật nhất đấy, nhưng vụng về kinh khủng. Vừa mới đây suýt nữa cậu ta đã húc rách toang cả một nhà bạt rạp xiếc. Và khi khiêu vũ, các cô gái phải tránh xa cậu ta, nếu không sẽ bị cậu ta giẫm đến tóe máu chân ra

– Phù! - Plegel phì một cái, đảo mắt khinh bỉ, và đi vào phòng tiệc.

Một nhân viên của tòa thị chính, mặc sắc phục, kiểm tra giấy mời, để không kẻ nào lẩn vào mà lợi dụng tu sâm panh thả phanh không mất tiền.

Plegel suýt nữa xô ngã cả ông ta. Và sườn trái gã lại nhói lên vì cú va chạm.

– Đây rồi! -Tarzan cười, xòe tay khoe với các bạn tấm vé gửi áo.

– Đại ca đúng là quân móc túi thành thần. - Karl cười - Tao đã để mắt quan sát kỹ, vậy mà cũng chẳng nhận thấy gì cả.

Phòng tiệc kín dần. Sảnh ngoài gần như không còn người.

Tứ quái trở lại quầy gửi quần áo với tấm vé.

Tarzan đặt tấm vé trước mặt cô gái giữ áo:

– Ông anh họ xa của tôi quên lọ thuốc nước trong túi áo choàng. Chị làm ơn cho chúng tôi xin chiếc áo một tí có được không?

Liếc nhìn số, cô gái đưa ra chiếc áo. Tarzan lấy cái lọ trong túi ngoài áo.

– Cám ơn chị.

Trong lúc cô gái treo chiếc áo lại chỗ cũ, Tứ quái nhằm nhà vệ sinh nam đi t

– Tiếc là mình đành chờ ở ngoài vậy. - Gaby nói.

Ba thằng con trai đi vào phòng rửa tay của nhà vệ sinh nam.

Tròn Vo đứng trước gương, sửa lại chiếc nơ con bướm.

– Màu nâu hợp với tao đấy chứ hả? Đó là màu yêu thích nhất của tao. Điều đó không có nghĩa là tao chê sô-cô-la trắng đâu đó nha. Trắng chỉ là màu sắc bên ngoài, còn hương vị thì vẫn màu nâu thôi.

Karl tiến vào sau cánh cửa liền đó, rồi quay ra ngay:

– Trong này không có ai. Các buồng đều trống. Chắc tới giờ nghỉ giải lao mọi người mới có nhu cầu.

Tarzan giơ cái lọ trên những cái bồn rửa tay. Dung dịch sóng sánh sau lớp thủy tinh dày. Hắn thận trọng vặn nắp lọ.

– Axit đặc - hắn nói - không màu, sóng sánh như dầu. Tao biết điều ấy qua môn hóa ở trường. Cả mùi của nó...khiếp, tởm quá! Tao nghĩ tụi mình đã phỏng đoán không sai. Bây giờ tao đổ vào lỗ thoát nước đây.

– Hãy cẩn thận! - Karl cảnh cáo - Chỉ một giọt vào da, là mày sẽ trông thấy tận xương đấy, đại ca. Nếu axit rất đậm đặc, ống thoát nước có thể bị tan ra. Axit đặc có thể làm chảy cả đồng và bạc kia mà.

Tarzan thận trọng đổ axit ra. Mùi nồng nặc, từ trong ống thoát nước có những tiếng kêu òng ọc cuối cùng đã dốc khỏi lọ.

– Gây ô nhiễm môi trường nặng - Karl bình luận.

– Chẳng hay gì - Tarzan gật đầu - nhưng trong trường hợp này, đây là điều tồi tệ hơn. Tao cuộc rằng giờ đây Plegel đang tu rượu sâm panh không mất tiền để lấy can đảm. Rồi gã sẽ lẻn vào phòng tranh cổ điển để hủy hoại những bức tranh.

– Giờ thì gã đừng hòng giở được trò gì nữa. - Tròn Vo cười - Cái con quỷ phá phách rồ dại ấy.

Khi ba đứa đi ra, Gaby hồi hộp nhìn.

– Đúng là Axit - Karl gật đầu - không nghi ngờ gì. Nhưng bây giờ cái lọ rỗng rồi.

Họ quay lại quầy gửi áo. Tarzan giải thích rằng ông anh họ của mình đã uống thuốc để có đủ sức khỏe tham dự cuộc lễ. Cái lọ được bỏ vào túi áo của Plegel, và Tứ quái đi tới cửa phòng khánh tiết, đúng lúc người soát giấy mời định đóng cửa. Tứ quái chìa giấy mời của mình ra.

Chương 02: Những người quen cũ

Ôi đám đông sung sướng, đám đông đẹp đẽ sang trọng! Ai cũng cầm trên tay một ly sâm panh. Họ đứng tay đôi, hoặc thành những cụm nhỏ, và tiếng chuyện trò khiến người ta liên tưởng tới một cái ao đầy vịt.

Tứ quái đứng ở lối cửa nhìn quanh.

Caroline tới chưa nhỉ?

– Willi - Tarzan nói - Véo tao một cái thử coi! Tao mơ chăng? Hay mày cũng thấy đúng điều tao đang thấy?

– Lâu lắm tao chưa được phen giật thót người như thế này. - Tròn Vo lẩm bẩm - Tao đã tưởng mình hoa mắt. Đây là những kẻ đã giương mắt lên nhìn tụi mình trong bữa tiệc ở nhà Wendelin Wiegand dạo nọ, khi tụi mình giả làm dân lang thang vì vụ cá cược của tao rồi (Xem tập 49 “Nô lệ cho Wutawio”).

– Tao vẫn nhớ chứ - Tarzan gật đầu - mới cách đây có vài tháng mà.

– Xin lỗi đại ca! Tao biết đầu óc mày cừ lắm.

– Các bạn có chắc chắn vẫn chính là họ không? Ôi trời! - Gaby kêu lên.

– Toàn những kẻ thích phô trương cả. - Karl bình luận - Hễ ở đâu có cuộc gì nổi đình nổi đám và báo chí để ý tới là họ lại kéo nhau tới góp mặt.

– Có thể họ chẳng nhận ra tụi này đâu - Tròn Vo nói - loại như Tarzan và tao thì xó xỉnh nào chẳng có.

Gaby cất tiếng cười lanh lảnh. Tarzan quyết định cứ tỉnh bơ như không, không để ý tới đám người quen cũ nữa.

– Caroline ở đằng kia kìa - Công chúa nói - Tụi mình ...

Cô bé không nói hết câu, vì lúc này có ba người - một quý bà và hai quý ông - tiến tới phía chúng.

Phải chi mình lường trước được tình cảnh trớ trêu này! Tarzan nghĩ. Bây giờ thật ngượng mặt! Giá chi mình mang theo cặp kính râm thì còn đỡ!

Tiến sĩ tóc bạc Nachtenger, nhà nghiên cứu triết học đã từng thử kiến thức của Tarzan trên lĩnh vực này, giờ đây trông quê quê khi ông ta cứ ngẩn ra, miệng há hốc.

KatharinaVon Hoppe mặc bộ đầm thời trang Italia màu đỏ thẫm pha đen, đeo đầy đồ trang sức. Gương mặt son phấn lộ vẻ mặt bối rối.

Người thường xuyên tháp tùng Katharina, chủ tiệm uốn tóc Olaf Praht, cau mặt, nhíu trán. Mặc dù bình thường chắc chắn ông ta chỉ quan tâm tới phụ nữ, lúc này ánh mắt dò xét lại chỉ chĩa vào Tarzan và TrònVo.

– Xin chào! - Tarzan cười. Hắn muốn giành quyền chủ động - Thế là ta lại gặp nhau. Các vị vẫn khỏe qua mùa đông chứ ạ?

– Tarzan hả? - Katharina hỏi với giọng hoàn toàn thảng thốt.

– Và cả Willi? - Ông Nachtenger tỏ ra bối

Cả hai quái đều gật đầu.

– Tôi nghĩ các cậu nợ chúng tôi một lời giải thích đấy. -OlafPraht nhăn trán bối nói.

– Ồ, có gì đâu, thật ra chúng tôi chỉ cải trang để tới đây thôi mà - Tarzan mỉm cười - Lát nữa chúng tôi lại chui vào bộ cánh của dânlang thang và trở về gầm cầu. Việc chúng tôi có mặt ở đây có lý do rất đơn giản: Hiện chúng tôi đang quan tâm tới nghệ thuật. Cho phép chúng tôi được giới thiệu: đây là Gabrielle Glockner và Karl Vierstein.

Sau hồi lâu im lặng khó xử, Olaf nói:

– Còn hai cậu thật ra tên gì?

– Về điểm đó thì chẳng có gì thay đổi. Tôi là Peter Catsten biệt danh là Tarzan. Willi thì vẫn là Willi - Willi Sauerlich.

Olaf ồ lên một tiếng kinh ngạc:

– Nhưng... nhưng không phải là họ hàng của bà Sauerlich, khách hàng tốt nhất của tôi đấy chứ?

Ờ thì....- Tròn Vo suýt nữa cắn móng tay - cũng có hơi hơi. Có thể là hơi có họ... Bà ấy là mẹ tôi ạ.

Ông Nachtenger phá lên cười:

– Các cậu đã cho chúng tôi vào bẫy. Thật không sao tin nổi. Suốt đêm tiệc đó, người ta bàn tán không thôi về các cậu. Thậm chí có một cặp vợ ch không có con còn ngỏ ý muốn nhận các cậu làm con nuôi. Tất nhiên lúc tảng sáng, khi tỉnh rượu thì họ cũng bỏ luôn ý nghĩ ấy thôi. Nếu tôi nhớ không nhầm, đêm đó các cậu quả có trú trong cái lán nhỏ ven sông...

– Phải - Katharina cướp lời ông ta - chúng tôi đã tìm được các cậu ở đó. Họ đã trú trong lán như những kẻ lang thang thật sự. Tôi thề rằng....

Tarzan gật đầu:

– Đúng thế! Chúng tôi đã thực hiện một vụ đánh cuộc.

– Rồi sao? - Ông Nachtenger hỏi - Được cuộc chứ?

– Bất phân thắng bại - Tròn Vo nói - lẽ ra chúng tôi phải sống như những kẻ lang thang đích thực 3 ngày rưỡi. Nhưng chúng tôi lại bị bắt cóc và chở tới pháo đài Wachtling. Suýt nữa chúng tôi phải trở thành nô lệ cho Wutawia, nhưng...

– Cái gì? - Katharina kêu lên thất thanh. Rõ ràng chị ta không bao giờ để ai nói cho có ngọn có ngành. - Vậy ra các cậu là hai thiếu niên được báo chí ca ngợi hả. Các cậu đã lật mặt cả một băng tội phạm.

– Chúng tôi đã góp phần thôi. - Tarzan khiêm tốn xác nhận.

Katharina vờ dứ ngón tay trỏ đe rằng:

– Lẽ ra chúng tôi giận các cậu lắm đấy! Từ ngày Wendelin Wirgand và Petra Dalmig ngồi tù, những bữa tiệc tuyệt vời cũng chấm dứt. Thật đấy - cả hai là những khổ chủ hết sảy.

– Tiếc rằng họ cũng chính là những kẻ bắt cóc có hạng. - Tarzan đáp lại, bụng nghĩ: "Sao lại có thể như thế được? Chị ta tiếc hoài cái loài lang sói ấy chỉ vì những bữa tiệc thôi ư?"

– Đương nhiên công lý phải được đặt lên trên hết - Katharina gật đầu - Trò các cậu bày ra hay thiệt. May mà lúc này ông Blobb không có mặt ở đây. Chả là tôi đã đi nghỉ ở Karibik bằng tiền của ông ta. Vì ông ta thua cuộc đêm ấy.

– Tôi đã toan hỏi tại sao da chị lại rám nâu - Tròn Vo nói - dạo tháng 11, da chị trắng bệch kia. Mặc dù chị có đánh phấn người ta vẫn nhận thấy thế.

Katharina đờ người, sượng sùng.

– Đó là một lời khen đấy, thưa chị Von Hoppe - Gaby vội đỡ lời - Wili thích những cô gái xanh xao mà.

– Tất nhiên - Tròn Vo gật đầu - mình húc rách toang cả nhà bạt rạp xiếc, giẫm tóe máu chân các cô gái khi khiêu vũ, bây giờ lại si mê những phụ nữ xanh xao. May mà còn có các bạn mình hiểu mình rõ thế. Chứ chính mình lại chẳng biết gì về bản thân cả.

– Đây là một trò đùa vui mà các vị không hiểu đâu. - Karl giải thích với ba người lớn kia - Chỉ chúng tôi mới biết Willi đang nói gì.

Quỷ tha ma bắt, Tarzan nghĩ. Đúng là cả đám dự tiệc đêm đó đang có mặt ở đây thật. Ai cũng tò mò ngó lại đây. Chà!

– Katharina, ông chủ hãng du lịch Blobb không thể trách cứ cô lừa dối ông ta được - ông Nachtenger nói - Cô đâu có biết hai cậu ấy không phải là dân lang thang chính hiệu.

– Không, tôi không biết thật - Katharina rạng rỡ mặt mày - tuyệt vời! Chúng ta phải kể với những người khác thật ra Tarzan và Willi là ai mới được. Tha hồ giật gân nh

Chị ta vỗ vai Tarzan và vuốt má Tròn Vo:

– Chúng ta sẽ còn gặp nhau. Chào cả bốn em nhé!

Rồi Katharina, Olaf và tiến sĩ Nachtenger rời đi.

– Tụi mình phải lỉnh thôi. - Tarzan khẽ nói - mình không chịu nổi một sự chú ý thái quá. Có thể tụi mình sẽ bị bao vây và không còn bao quát được nữa. Plegel sẽ tuột khỏi tụi mình mất.

Lúc ấy, Plegel đang đứng ở cạnh tường phía đông gian phòng, là kẻ duy nhất không có ai tiếp chuyện, mắt nhìn dán vào bức tranh của danh họa Strichl treo trong phòng.

Caroline Von Farber vội vã chạy lại với bốn bạn của mình, đúng lúc chúng đang lẻn khỏi đấy.

– Này, các bạn định đi đâu hả?

Gaby nắm lấy cánh tay cô bạn - mà mái tóc đỏ hôm nay được tết thành một bím sau gáy - lôi bạn đi ra cùng mình.

Chương 03: Cô tiên tốt bụng

Ngoài sảnh yên ắng.

Bên quầy gửi quần áo, mấy cô giữ áo to nhỏ trò chuyện, không để ý tới Tứ quái và Caroline.

Caroline đã được biết chuyện về Plegel. Lọ Axi đặc cùng phán đoán của Tứ quái. Cô bé cứ lắc đầu mãi vì quá ư kinh hoàng.

Tarzan đi tới chỗ mà Tròn Vo đã huých vào Plegel, thả tấm vé gửi áo xuống sàn. Có thể thấy nó nổi bật trên sàn đá cẩm thạch màu sẫm.

– Thế nào Plegel cũng cho rằng gã đã làm rơi cái vé ở đây - Tarzan nói - khi bị Willi húc suýt ngã. Tụi mình nấp sau cầu thang kia quan sát. Caroline bạn thông thuộc bảo tàng này chứ? Bộ sưu tập tranh cổ điển trưng bày ở gian nào?

– Trên gác.

– Tốt. Vậy thì gã sẽ buộc phải đi qua chỗ tụi mình.

Năm đứa đi về phía cầu thang.

Sau cầu thang có một hành lang dẫn đến những gian phòng cấm không ai được vào. Lũ trẻ có thể nấp ở đó.

– Plegel sẽ được một phen kinh ngạc khi nào gã lên gác, đứng trước bức tranh gần như nguyên bản của Rembrandt và muốn hắt Axit, nhưng trong lọ rỗng không -Tròn Vo hớn hở cười toe toét.

– Và tụi mình phải lập tức ra tay. - Tarzan nói - Để hủy hoại một bức tranh, gã không nhất thiết cần có Axit. Một con dao nhíp cũng đủ để hắn thực hiện ý đồ đó.

Caroline hồi hộp, cứ liên tục xoắn các ngón tay vào nhau.

Karl dựa lưng vào một cánh cửa có biển đề "Cấm vào" - và suýt nữa ngã ngửa. Vì đúng lúc đó, cánh cửa mở vào phía trong phòng.

Tarzan chộp được áo khoác của Karl, gặt không để bạn ngã.

– Các cô các cậu làm gì ở đây vậy? - Người đàn ông xuất hiện phía sau Karl sẵng giọng hỏi.

Đó là một kẻ cao lớn, có bộ mặt diều hâu. Tarzan lập tức nhận ra đó là Kuno Leckler, người mà hắn cũng đã làm quen trong bữa tiệc hôm nọ. Leckler là giám đốc Bảo tàng Âu châu.

– Xin chào ông Leckler - Caroline kêu lên - tôi đang dẫn các bạn của tôi đi xem cho biết tòa nhà này đấy ạ. Đây là Gaby, Tarzan, Willi và Karl.

Leckler cau có gật đầu. Ánh mắt ông ta dừng hơi lâu ở Tarzan, nhưng rõ ràng ông ta đã không nhớ ra từng gặp hắn ở đâu.

Cũng như đêm nọ, ông ta đeo kính gọng đồi mồi màu sẫm. Vết chàm tim tím dưới mắt trái không nhỏ đi tí nào.

Ông ta đóng sập cửa, đi về phía phòng khánh tiết.

Cầu mong ông ta đừng nhặt cái vé lên, Tarzan nghĩ.

Và hắn thở phào khi thấy Leckler đi ngang qua chỗ cái vé nằm mà không hay biết gì. Rồi ông ta vào tới phòng tiệc.

– Một con người thật đáng ghét. - Caroline nói - Khi muốn xin xỏ gì thì mồm dẻo quèo quẹo, nói cười thớ lợ. Nhưng ông mình vừa cho ông ta mượn những bức tranh một cái, là chẳng còn thấy tình nghĩa đâu nữa. Thậm chí cũng chẳng thèm gửi thiếp chúc tết ông mình nữa kia.

– Vô học ấy mà - Tròn Vo nói - Có lẽ đối với ông ta, chân trời bó hẹp chỉ trong một khung tranh thôi.

– Mìnhã gặp mẹ bạn - Gaby bảo Caroline - nhưng ông nội của bạn thì chưa.

– Tiếc là ông đang bị cúm. Nếu không ông rất muốn tới dự cuộc khai trương hôm nay.

Lũ trẻ lại tiếp tục đợi.

Tarzan quan sát cửa phòng tiệc.

Không còn lâu nữa, rồi ông thị trưởng sẽ đọc diễn văn, sau ông ta chắc chắn tới lượt Leckler, Tarzan nghĩ. Tụi mình khỏi cần nghe họ. Bao giờ nội dung cũng như nhau.

Karl lại định tựa lưng vào cánh cửa. Rõ ràng hôm nay anh chàng mỏi lưng.

Nhưng nó chưa kịp tựa thì cửa đã lại mở toang ra, một gã đàn ông hùng hổ xông ra, mặt đỏ như gà chọi.

Tuy gã này không sùi bọt mép, nhưng trông thì biết gã đang giận sôi sùng sục.

Karl chắn ngang đường gã, bị xô một cú vào ngực, loạng choạng.

– Ơ cái ông này! - MáyTính kêu lên.

Nhưng gã đàn ông đã thình thịch bước qua, hằm hằm tiến tới quầy gửi áo, đấm tay xuống mặt quầy.

– Cho tôi xin cái áo! - Gã gầm lên - Mẹ kiếp! Đây không hơi đâu xem diễn cái trò khỉ này. Chẳng dính dáng gì tới văn hóa hết. C rõ chưa?

– Ông cho xem vé gửi áo. - Cô giữ áo nói.

– Cái gì? Cô không biết tôi là ai sao? Chiếc áo choàng đen Kaschmir kia kìa.

– Ông phải đưa vé đã thưa ông.

Gã đàn ông vừa nguyền rủa vừa lục lọi các túi, tìm thấy cái vé, và nhận được chiếc áo.

Trong khi gã nóng nảy này khó khăn xỏ vào tay áo, gã gần như nuốt chửng cả điếu xì gà ngậm trong mồm.

Tứ quái và Caroline từ sau cầu thang ngó ra, vừa quan sát gã vừa cười thầm.

Gã thấp lùn, béo phục phịch, cái đầu tròn trọc lốc, mồm đầy răng vàng. Gã ăn vận như một gã doanh nghiệp mới phất.

Giờ đây, vẫn giận giữ, gã thình thịch đi ra ngoài trời chiều u ám.

– Mình nghĩ, mình biết kẻ này. - Tròn Vo nói - Gã khá lố bịch trong Câu lạc bộ "Những nhà doanh nghiệp lớn". Ba mình có chân trong ban lãnh đạo Câu lạc bộ mà. VàKrachwang, cái kẻ khả ố này, luôn sinh sự, nên người ta đang đề nghị tống cổ gã khỏi Câu lạc bộ. Gã tên là Hans - Rudiger Krachwang.

Gã làm chủ doanh nghiệp gì thế? - Tarzan hỏi

– Chủ nhà máy sản xuất băng dính cứu thương.

– Thế thì làm gì gã chẳng hỏng người. Để tăng doanh thu, chắc chắn gã phải cu nguyện sao cho càng nhiều người bị thương càng tốt. Vì những người lành lặn đâu cần tới băng cứu thương.

– Chính thế - Tròn Vo gật đầu - tại Câu lạc bộ, gã luôn tuôn ra câu châm ngôn yêu thích nhất: Tôi yêu những vết thương, có điều không ở trên cơ thể tôi.

– Nếu gã tưởng có lúc mình sẽ dùng băng dính của hãng Krachwang thì gã đã nhầm to! - Karl tuyên bố.

Cánh cửa cấm vào he hé mở.

Tarzan nhìn vào gian ngoài của gian phòng, nơi có những móc treo áo gắn trên tường. Cửa tiếp đó đóng. Nhưng lúc này, một phụ nữ mở cửa bước ra, đầu cúi xuống như đang thở dài.

– Chị Stefanie - Caroline mừng rỡ kêu lên.

Người phụ nữ còn trẻ lắm, chỉ 23 tuổi là cùng. Chị có mái tóc màu nâu, mắt xanh da trời. Chiếc váy chị mặc đủ diện cho buổi lễ hôm nay, nhưng vẫn giản dị. Gò má chị cao, cái miệng quá rộng. Tuy vậy, Tarzan kết luận là chị ưa nhìn. Ít nhất cũng do vẻ duyên dáng khi chị cử động, và vẻ rạng rỡ thân ái thoát lên từ người chị.

Khi nghe Caroline gọi, sự lo lắng trên gương mặt nhợt nhạt củaStefanie như bay biến.

Caroline giới thiệu Stefanie với Tứ quái. Thì ra người phụ nữ đang nồng nhiệt siết tay từng đứa một này là thư ký của ông Leckler - Nghĩa là nhân vật số hai của Bảo tàng Âu châu này.

– Không có Stefanie thì chẳng việc gì chạy cả - Caroline nói - Chịấy là cô tiên tốt bụng ở bảo tàng này. Đúng thế mà, Chị Stefanie! Ông em cũng nghĩ như vậy. Sở dĩ ông em chịu nghe những lời dụ dỗ của ông Leckler để cho mượn tranh cũng chỉ vì chị. Vì ông mến chị. Ông bảo rằng chị thật am hiểu hội họa Hà Lan và Pháp. Mới đây chị đã khẳng định hoàn toàn đúng, rằng danh họa Rembrandt vẽ nguệch ngoạc ở các rìa tranh. Ông tập trung thi thố tài năng ở trung tâm các bức tranh. Ngoài ra ông em còn bảo rằng ông biết 4 bức tranh quý của ông sẽ được giữ gìn chu đáo dưới bàn tay của chị. Đúng, ông em đã nói thế! Chứng tỏ ông đánh giá khác hẳn giữa ông Leckler và chị.

– Thôi đừng làm chị phải khó xử đi, Caroline! - Stefanie cười - Ông giám đốc làm việc... ờ... rất có ý thức và trách nhiệm. Tuy nhiên những lời em vừa nói khiến chị rất dễ chịu. Lúc này đúng là lúc chị cần vỗ về an ủi như thế. Để tâm hồn chị thư thái trở lại, chị đang bị sốc.

– Chị vừa có chuyện bực mình chăng? - Gaby hỏi.

– Chị gần như đã bị thóa mạ. - Stefanie gật đầu.

– Do Krachwang phải không ạ? - Tròn Vo hỏi.

– Em biết ông ta à?

– Em biết về ông ta, cũng tạm đủ. Ông ta tự coi mình là loại danh giá nhất, nhưng kỳ thực chỉ là loại hạng bét. Ông ta vừa đùng đùng rời đây mà đi. Chúng em cứ tưởng ông ta sẽ bạt tai cô giữ áo cơ đấy.

Stefanie lắc đầu:

– Lẽ ra ông ta phải biết là không được xử sự như vậy. Ý chị là ông ta không đặt quyền lợi của mình lên trên quyền lợi chung. Chuyện là thế này, nhưng các em đừng kể ra nhé: Chúng tôi mua ba bức tranh của một họa sĩ trẻ đầy triển vọng. Anh ta tên là Kajetan - Imogen Dampfhammer. Vài năm nữa thôi, thiên hạ sẽ biết tiếng anh ta. Những bức tranh đẹp của họa sĩ vẫn nằm trong phòng vẽ của anh ta. Cả Krachwang - ông ta là sưu tầm tranh rất hăng hái, nhưng không phải vì say mê nghệ thuật, mà là để đầu tư sinh lời - cả Krachwang cũng định mua bức tranh đó, nhưng chậm chân hơn chúng tôi một tí tẹo. Lẽ ra phải chấp nhận, thì ông ta lại xồng xộc tới đây chửi mắng ông Leckler và tôi, làm như chúng tôi ăn cắp của ông ta không bằng. Ông ta lý sự rằng công chúng quá u mê để có thể thưởng thức đúng giá trị của những bức tranh. Chỉ nhà ông ta mới là chỗ xứng đáng cho chúng.

– Một kẻ tự phụ mắc bệnh hoang tưởng -Karl cười- Ngữ ấy chúng ta không nên chấp.

– Đúng lúc đó, Tarzan trông thấy cửa phòng tiệc mở, và Plegel lách người đi ra.

Chương 04: Đuổi bắt hung thủ

Stefanie kể. Gaby, Caroline, Karl và Tròn Vo lắng nghe. Ai nấy mỉm cười. Tròn Vo pha trò, Karl nói điều gì đó thông thái.

Tarzan đứng đó, nhưng tuồng như năm người kia đang đứng cách hắn một lần kính.

Hắn quan sát qua hàng mi hạ thấp. Hắn chỉ tập trung vào Plegel.

Nhe Nanh xoạc đôi cẳng sếu về phía quầy gửi áo. Các ngón tay đang lần tìm trong túi áo ngực áo veston. Gã rút khăn tay ra, lộn trái túi áo. Không thấy vé gửi áo đâu cả.

Gã dừng chân, nghĩ ngợi, mất một hồi lâu mới nhớ ra nơi khả dĩ có thể rơi tấm vé.

– ...Thôi, lát nữa nhé - Stefanie nói - Chắc thế nào các em cũng vào phòng tiệc chứ?

– Để hết bài diễn văn đã ạ - Karl đáp.

Stefanie mỉm cười với cả bọn, đoạn rời gót.

Và chị phải tránh Plegel trước cửa phòng lớn.

Gã không bò dưới sàn nhưng ngồi xổm, ì ạch tiến từng bước như con vịt, mắt dán xuống sàn.

– Gã đang tìm - Tròn Vo kết luận.

Stefanie biến vào phòng tiệc. Plegel đã tìm thấy cái vé. Gã có cái vẻ như chỉ muốn nhảy cẫng lên vì vui mừng. Nhưng không được. Cái bắp chân gã mỏi nhừ vì tư thế di chuyển lạch bạch vừa rồi đã không tuân theo ý gã.

Tứ quái theo dõi Plegel nhận áo, lấy cái lọ nhét vào túi quần, suýt trao áo lại, nhưng rồi đổi ý mặc nó vào người.

– Tất nhiên thôi - Tarzan nói khẽ - Gã định sẽ chuồn luôn sau khi hành động. Nấp đi các bạn, gã tới đó.

Chúng nấp vào góc chết giữa cầu thang và cánh cửa treo tấm biển "Cấm vào".

Plegel hối hả leo lên tầng trên.

Cả hôm nay, phòng tranh cổ điển cũng mở.

Một ông già trông coi bảo tàng ngồi ở sảnh ngoài trên một chiếc ghế con, vẻ buồn chán.

Plegel vội vã đi ngang qua ông ta. Năm đứa trẻ lập tức theo dõi gã.

Phòng tranh cổ điển gồm nhiều gian phụ và một gian chính. Hình như trong đó hiện không có người. Không tiếng bước chân, không tiếng rì rầm, trầm trồ hay thán phục...

– Tụi mình không thể vào cả bọn - Tarzan nói - Plegel sẽ nhận thấy mất. Hãy để gã cho mình, mình sẽ gọi các bạn.

Trong sảnh ngoài chỉ treo mỗi nội quy phòng triển lãm.

Các bạn của Tarzan đến trước bản nội quy, vờ chăm chú đọc. Trong đó có những quy định như: cấm hút thuốc lá, cấm nhổ bọt xuống sàn, không dắt chó vào phòng tranh,...

Trước khi vào gian chính, Tarzan đảo mắt quan sát.

Gian phòng có trần cao. Những bức tranh lộng lẫy, không có Plegel.

Có bốn lối đi từ gian này.

Tarzan vụt chạy vào một lối.

Gian phụ thứ nhất trống

Khi liếc vào gian phụ thứ hai, Tarzan thấy Plegel đứng trước một bức tranh vĩ đại của PietroPerugino (1445-1523).

Bức tranh vĩ đại không chỉ nhờ vẻ đẹp của nó, mà còn vì khổ lớn tựa một bàn bóng bàn.

Plegel đứng xoay lưng về phía Tarzan, mắt chằm chằm ngó bức tranh, hai tay cứ ba giây lại siết thành nắm đấm- hệt như cử chỉ ban nãy trên tàu điện ngầm.

Tarzan ngắm bức tranh. Tuyệt vời! Sự giản dị của ngôn ngữ hội họa! Chất dịu dàng của phong cảnh trải rộng! Những hình hài thần thánh đầy duyên dáng tận tụy. Bức tranh toát lên vẻ rạng rỡ thánh thiện.

Plegel hực lên một tiếng trong cổ như khạc nhổ. Đồng thời tay phải gã thọc vào túi, rút phắt ra cái lọ. Gã mở nút lọ và vung tay...

Nếu như Tứ quái không cảnh giác như vậy, hẳn Axit đặc đã tưới đẫm bức kiệt tác này.

Giờ đây, chỉ nghe tiếng khí thoát ra từ miệng lọ.

Cánh tay vung ngang vai của Plegel đờ ra. Đầu gã bắt đầu rung lên như chiếc đèn lồng bằng giấy trước gió đêm.

Plegel ằng ặc trong cổ. Gã nhòm vào lọ. Không sao hiểu nổi!!! Trong cái lọ rỗng không? Nhưng gã đâu chịu dừng lại với câu hỏi đó, mà lại thọc tay vào túi.

Tarzan đã biết mà! Người ta cũng có thể dùng dao nhíp để rạch toang bức tranh lắm chứ.

Trong trường hợp này, hung thủ hẳn phải ra sức băm, bổ, cào lên bức tranh. Vì danh họa Perugino đã vẽ lên gỗ dẻ. Gã không dễ hủy hoại nó.

Khi Plegel vung tay đâm, Tarzan lập tức phóng tới.

Nhe Nanh bị giật bắn ra sau. Gã rú lên. Tarzan bẻ quặt hai cánh tay gã ra đằng sau lưng. Con dao rơi xuống sàn. Plegel cố gắng đá chân ra sau. Tarzan lắc mạnh người gã, đến nỗi mọi khớp xương trong người gã chực long cả ra.

– Chớ giãy giụa nữa! - Tarzan quát gã - Nếu không...

Hắn không nói được hết câu, mà bỗng bị quỵ gối đổ người xuống, cảm thấy đùi đau điếng, đành buông Plegel ra.

Gã này nhảy bật ngay sang bên, vòng qua Tarzan ù té chạy.

Quỷ thật!

Tarzan quỳ gối, chống tay dậy, ngoái ra sau.

Kẻ nào đã đá vào hắn - như một cầu thủ vô địch thế giới sút phạt từ xa vậy?

Một gã râu xồm, mắt lồi, đứng sau hắn, mắt gườm gườm dưới vành mũ phớt. Chiếc mũ xấu xí như do một bà nội trợ tự khâu. Còn chủ của nó là một kẻ to con vạm vỡ. Ồ nhãi khốn kiếp! - Gã gầm gừ - Thậm chí bây giờ thiên hạ còn bị tấn công ngay cả trong bảo tàng nữa cơ đấy! Nhưng đừng hòng giở trò trước mắt ta.

– Có ông là đồ ngu ngốc khốn kiếp ấy!

Tarzan nhổm dậy, đùi trái tê dại, nhưng còn bước tập tễnh được.

Khi hắn toan lao theo Plegel, thì RậmRâu lập tức ngáng đường hắn.

Cái gã dở người này làm hỏng tất cả mất thôi!

Tarzan bèn chặt cho gã một nhát, khiến gã bay người ra sau, va lưng ngay vào tường -ngay cạnh bức tranh chắc chắn là nguyên tác của ClaudeLorrain.

– Đó là kẻ định tạt Axit đấy! - Tarzan gắt lên cho gã hiểu và phóng đi.

Đùi hắn vẫn đau, nhưng các cơ bắp đã lấy lại cảm giác.

Tarzan chạy qua gian chính. Tại phòng ngoài, ông già trông coi bảo tàng đang đứng ngẩn người trước chiếc ghế nhỏ của mình. Nhiều tiếng chân nơi cầu thang: Plegel chạy xuống tìm lối tháo thân và các bạn của Tarzan đang đuổi theo.

Thủ lĩnh Tứ quái lập tức lao vọt đi. Ở tầng một, hắn đuổi kịp các bạn. Karl dẫn đầu, rồi tới Tròn Vo. Hai cô gái không nhanh chân lắm - vả lại thì đằng nào các cô cũng chỉ đóng vai trò nhân c

Plegel vẫn bỏ xa họ. Gã co giò chạy nhanh như gió, khiến các bạn của Tarzan phát ngạc nhiên. Lúc này Nhe Nanh chạy vòng quanh chân cầu thang ở tầng một, và lao đầu vào... hướng "ngõ cụt".

Gã sợ hãi đâm ra mù quáng? Hay đúng hơn là gã chập mạch? Gã quá luống cuống nên mới tưởng đây là bậc thang dẫn ra ngoài? Hay gã cho rằng tầng hầm của bảo tàng là nơi ẩn náu tốt nhất?

Điều này chẳng bao giờ được làm sáng tỏ. Chỉ biết rằng Plegel đã không chạy ra cửa lớn, mà lại đâm đầu về phía cầu thang sau, lối dẫn xuống tầng hầm.

Khi nhảy xuống các bậc thang, Tarzan nghe các bạn chạy sau mình. Dưới kia, Plegel giật tung một cánh cửa thép cán, và biến vào bụng nhà bảo tàng. Cả Tarzan cũng qua cánh cửa - vẫn để ngỏ - chui vào một lối đi sáng nhờ nhờ. Hai bên toàn những cửa. Trước mặt, Plegel chạy qua một cửa nữa. Khi Tarzan vọt qua ngưỡng cửa ấy thì cuộc rượt đuổi chấm dứt.

Đó là gian đốt sưởi cho cả tòa nhà với hệ thống thùng nước nóng và các ống dẫn rối rắm - cố nhiên thứ nào cũng to kềnh. VìBảo tàng Âu châu đâu phải một căn lều nhỏ, mà là một tòa nhà đồ sộ.

Plegel thế là sa bẫy. Gã thở hổn hển, run rẩy, mặt co rúm lại như không thể nào làm chủ được các cơ mặt nữa. Đưa hai tay lên bưng mặt, gã giật lùi vào tường.

– Cứ bình tĩnh! - Tarzan nói - Tôi không làm gì ông cả. Nhưng không thể để ông hủy hoại những bức tranh. Tại sao ông lại muốn làm thế

Trông gã đàn ông bây giờ rõ thảm thương. Dù gã có điên hay không - Tarzan bỗng vẫn cảm thấy thương hại. Kẻ này có biết mình làm gì hay không? Có phải chịu trách nhiệm về việc đó không? Chắc là không. Gã cần được giúp đỡ, cụ thể là của các bác sĩ.

– Tôi... tôi... - Plegel rên rỉ - phải tiêu diệt những bức tranh. Để gây sự chú ý! Để thiên hạ... chú ý rằng vũ trụ này quá chật hẹp. Vì các quốc gia thải rác của họ vào đó. Bãi rác vũ trụ. Những tên lửa, vệ tinh, tàu con thoi, tàu do thám bầu trời và... và... Tất cả quay cuồng trong vũ trụ. Không luật giao thông, không biển báo. Những ngôi sao sẽ bị đâm vào. Những tai nạn khủng khiếp đã được định sẵn. Và chính vì việc này mà tôi muốn làm cho thiên hạ chú ý - và gã giơ hai nắm tay lên trời - chú ý tới cả những bất công ở các tòa án giao thông Đức. Thật cứ nháo nhào như trong rừng nguyên thủy vậy.

– Có thể mọi điều ấy đúng - Karl đứng phía sau Tarzan bèn nói - nhưng không phải vì thế mà người ta cần hủy hoại những bức tranh.

Các bạn của Tarzan đã len vào. Rõ ràng chúng cũng cảm thấy con người điên tội nghiệp này đáng thương hơn là đáng bị trừng phạt.

– Có, có, có chứ! - Mắt Plegel mở to - Chỉ như thế, tôi mới làm cho thiên hạ tỉnh ra. Nếu không, bức tượng đá con người cứ trơ trơ. Mọi sự vẫn nguyên như cũ - chẳng có gì chịu thay đổi. Ai cũng theo đuổi những quyền lợi ích kỷ của mình, và chẳng thèm đoái hoài tới những đau đớn của mẹ Trái Đất và cha Vũ Trụ của chúng ta.

Điều mình muốn làm nhất bây giờ là thả cho ông ta đi, Tarzan nghĩ. Tiếc rằng ông ta có lý. Chỉ phương pháp của ông ta là không ổn. Người ta không thể lấy bất công để chống bất cô

– Ông phải chịu trách nhiệm về việc tấn công bức tranh của Perugino. - Tarzan nói mà không mấy tin tưởng - Nếu không chúng tôi cũng lặp lại bất công như ở các tòa án giao thông Đức. So với các tòa án ấy thì rừng thời nguyên thủy chẳng nghĩa lý gì. Ông hẳn không muốn điều đó?

Plegel nghĩ ngợi. Gương mặt tái nhợt bỗng sáng rỡ lên:

– Đúng thế! - Gã kêu lên - tôi chịu trách nhiệm.

Vừa nói, gã vừa nhìn sang trái, nhìn vào sau một thùng đun nóng. Những nếp nhăn bực dọc hằn trên trán gã.

– Các cô các cậu nhìn xem - gã nói - một bảo tàng mới khánh thành, vậy mà đã thiếu chỗ rồi. Tuy nhiên, thật nhục nhã khi đem những bức tranh cất sau cái thùng sưởi này. Để rồi tôi cũng sẽ lưu ý công luận về chuyện này mới được.

– Cái gì???

Tarzan bước lên, nhìn vào sau thùng sưởi.

Thật thế! Giữa tường và sau vách thùng có mấy bức tranh dựng dưới sàn nhà, dựa vào nhau. Để chúng khỏi bị bẩn, người ta chỉ treo một tấm vải trước bức ngoài cùng.

Mắt mình hoa chăng, Tarzan nghĩ. Hay đây chỉ là những phông đóng khung chưa vẽ?

Hắn vén tấm vải lên, trông thấy các tác phẩm của danh họa mà Tứ quái rất hâm mộ: Cornelis Van Dalem.

Tarzan nuốt nghẹn, thận trọng ngả bức tranh ra phía trước, và bắt gặp một kiệt tác của Francois Lemoyne mà hắn có biết t

Hắn nuốt nghẹn lần nữa. Bức thứ ba là của Cranach Anh - Bức mà cụ Etzel quý hết lòng. Và bức thứ tư cố nhiên của Claudio Coello.

Trời đất, thế này nghĩa là sao? Tại sao những kiệt tác mà ông nội của Caroline phó thác cho bảo tàng lại nằm dưới tầng hầm được? Trong khi ban nãy đi ngang qua gian chính, hắn rõ ràng đã thấy chúng được treo ở đó.

Tarzan toan mở mồm, nhưng lại ngậm ngay, vì có 4 người đang đi vào lối tầng hầm: Leckler, Stefanie, một kẻ béo phị có mái tóc màu đen ánh, và gã Rậm Râu đã đá vào sau đùi Tarzan.

Chương 05: Ariano mang gì từ Florenz

– Chúng mày làm gì ở đây? Cút! - Leckler gào lên.

– Phải, cút khỏi đây ngay. Đây là tầng hầm chứ không phải phòng tiệc.

Leckler được gã béo phụ họa. Gã này thét lên với những trọng âm Italia, trông diện mạo cũng rõ là một người Italia, trạc 40 tuổi. Răng vổ, mắt đen như than.

Leckler và gã người Italia xộc vào.

Tarzan đã rời khỏi thùng sưởi:

– Thong thả nào! - Thủ lĩnh Tứ quái nói - Chúng tôi không tiệc tùng ở đây, mà bám theo người đàn ông này. Ông ta tên là Otto Plegel, và đã tìm cách hủy hoại bức tranh của Perugino trên phòng tranh cổ điển bằng Axit và dao nhọn - nhưng chúng tôi kịp ngăn cản. Cũng lúc đó, tôi bị ông già "nôen" kia - hắn chỉ tay vào gã rậm râu - đá cho suýt tê liệt cả chân. Vì ông ta tưởng tôi là loại người chuyên cướp giật trong các bảo tàng. Ông Plegel gắn hành động phá hoại của mình với một thông điệp cho thế giới. Cần phải nghe ông ta.

Leckler nhìn láo liên. Vết chàm trên má như nhảy múa.

Gã người Italia thở hổn hển. Bộ mặt béo phị rung lên.

– Nếu chuyện là thế... - Leckler nói.

– Chuyện là thế đấy - Plegel xác nhận đầy kiêu hãnh - Tại phòng xử án, trước giới báo chí tôi sẽ tuyên bố quan điểm của mình.

– Thôi được. - Leckler nói - Nhưng bây giờ thì tất cả ra khỏi đây đã. Tất cả! Nhanh lên! CôClaasen, cô hãy báo cho cảnh sát. Và chớ gây sự chú ý. Tôi không muốn hỏng bữa tiệc.

Tarzan đưa mắt nhắc nhở các bạn.

"Chớ nhắc đến các bức tranh!" - Ánh mắt hắn nói thế.

Plegel thì đã quên béng chúng rồi.

Trong phòng tiệc, ông thị trưởng đang đọc diễn văn. Ông ta đặc biệt nhấn mạnh tới công ơn của đảng của ông ta trong việc thành lập nên Bảo tàng Âu châu này.

Các khách mời chăm chú lắng nghe. Trung bình mỗi người đã uống tới ba ly rưỡi rượu sâm panh - đám nam giới uống nhiều hơn các bà các cô một chút. Chẳng ai hiểu gì về các bức tranh củaHumpertVan Strichl, nhưng ai cũng trầm trồ thán phục, thề thốt rằng bị chúng mê hoặc mất rồi.

Cảnh sát đã đưa Plegel đi.

Sảnh ngoài lại im ắng và trống không - nếu không kể Tứ quái và Caroline đang nấp sau cầu thang.

Chúng chờ Stefanie.

Lúc này khi Leckler đã rời khỏi tầm nghe, Tarzan rỉ tai Stefanierằng bọn trẻ nhất thiết phải nói chuyện với chị.

– Phải thật đấy - Caroline khẳng định - Chị Stefanie cũng đáng tin cậy như... như tụi mình đây.

– Ở đây đang có mưu đồ gì ghê gớm lắm. - Tarzan vò tai - Bốn bức tranh của ông bạn treo sờ sờ trên phòng chính của bộ sưu tập tranh cổ điển. Đồng thời chúng lại được giấu dưới tầng hầm, sau thùng sưởi. Mới xem qua, có thể nói bốn bức này giống bốn bức kia tới từng sợi bút lông quệt. Nhưng vì có bốn bức là thứ thiệt, bốn bức kia ắt phải là của giả. Và đây là một vụ dành cho Tứ quái. Được thôi, Caroline bạn có thể tham gia. Xét cho cùng, vụ này xoay quanh tài sản của gia đình bạn mà.

Trên bậc thang lên tầng hai có tiếng ủng giậm thình thịch. Gã râu rậm đang đi xuống.

Gã tên là TheodorMalzig, tuy biết mình đá nhầm phải Tarzan, gã cũng chẳng thèm xin lỗi. Ngược lại! Tarzan bắt gặp nhiều cái nhìn hằn học từ cặp mắt màu xám sáng của gã. VàMalzig còn lẩm bẩm gì đó về tiền bồi thường vết thương. Cú "chặt" tay vào ngực gã rõ ràng để lại vết tụ máu lớn. Nhưng Malzig không dám đòi bồi thường. Vì cả Tarzan cũng có thể tố gã về cú đá trộm thâm hiểm.

Sau khi Malzig báo động với ban giám đốc bảo tàng về vụ hành hung mà gã tưởng lầm, và Plegel đã bị bắt đi, hình như gã lại tiếp tục thưởng thức bộ sưu tập tranh cổ điển. Mãi lúc này gã mới thỏa mãn thú mê tranh của mình, và Tarzan hơi lạ khi quan sát gã một lần nữa. Trông Malzig như một kẻ móc cống thì đúng hơn, một kẻ sống trong một căn hộ bừa bãi, và đêm đêm đi vặt trộm ăng-ten ô tô. Gã chẳng có vẻ gì của một người đam mê hội họa.

Gã thình thịch xuống thang, trông thấy lũ trẻ, phóng tia nhìn như mũi dao găm về phía Tarzan và rời nhà bảo tàng.

Stefanie từ phòng tiệc đi ra. Mãi lúc này chị mới lẻn đi được.

– Chúng em phát hiện thấy một thứ này chị ạ... - Tarzan bắt đầu kể.

Stefanie sửng sốt lắng nghe, cặp mắt xanh mỗi lúc một mở to hơn.

– Tôi phải nhìn tận mắt mới được.

Tất cả cùng đi xuống tầng hầm.

Vào gian sau hầm sưởi, Tarzan nhấc những bức tranh từ sau thùng sưởi ra.

Ai nấy nghẹt thở:

– Chúng cũng thứ thiệt y như những bức treo trên kia. - Tròn Vo nói - Hình như các họa sĩ thời đó đã vẽ mỗi bức tranh thành hai bức, để hậu thế phải lúng túng. Cho tới nay, người ta chưa biết việc này. Nhưng bây giờ, các cặp song sinh mới xuất hiện. Ai có trong tay cả hai thì nhất rồi. Có thể treo một bức ở nhà, bức kia tại nhà nghỉ - ví như trên đảo Mallorca chẳng hạn.

– Willi, mày lại nhăng cuội cái gì thế? - Karl nói - Không họa sĩ nào lại làm ngay một bản sao tác phẩm của mình cả.

Stefanie ngắm kỹ các bức tranh ở khoảng cách gần nhất. Lúc này chị đứng thẳng dậy, nét mặt căng thẳng:

– Đây là những bức tranh giả. Khéo đến tuyệt vời nhưng vẫn là tranh giả. Không còn nghi ngờ gì nữa.

Tarzan gật đầu:

– Em cũng đã nghĩ thế.

– Thật không thể hiểu nổi. - Stefanie xúc động nói - Chúng ở đâu ra? Tại sao có mặt ở đây? Kẻ nào đem chúng tới đây và để làm gì?

– Câu trả lời dễ thôi - Tarzan nói - một kẻ nào đó đã cho làm những bức tranh giả này, tạm gọi là ông X, tức tên giao việc. Còn kẻ vẽ tranh giả hẳn phải là một thiên tài. Bốn danh họa vẽ rất khác nhau. Vậy mà gã sao lại từng phong cách giống tới mức gây sững sờ. y giờ ông X, định đánh tráo những bức thứ thiệt treo trên tường kia bằng bốn bức rởm này. Có thể mãi chục năm sau người ta mới phát hiện ra vụ việc này - hoặc không bao giờ. Hoặc cho tới khi gia đình Caroline đòi lại những bức tranh họ cho bảo tàng mượn. Lúc đó thì cả một đời người đã trôi qua. Bấy giờ Caroline đã thành bà nội, bước đi run rẩy, kể cho lũ cháu nghe cái chuyện thời xưa, cái thời còn tồn tại những cuộc phiêu lưu đích thực chứ không chỉ có toàn là máy tính. Bấy giờ mọi sự đều đã quá muộn từ lâu. Còn ông X, đường hoàng mà thỏa mãn máu tham của mình. Chuyện này không xảy ra là nhờ ơn OtttoPlegel và sự ngẫu nhiên may mắn.

– Thật là một thảm họa khôn lường! - Stefanie vỗ tay vào nhau -Ông X ấy là ai? Kẻ nào nấp sau vụ này?

Tarzan mỉm cười chua chát:

– Em có thể nhầm. Nhưng việc ông giám đốc Leckler vội vã xua đuổi chúng em khỏi hầm sưởi quả là quá lộ liễu. Với ông ta, việc chúng em "cút, cút!" khỏi đây dường như là quan trọng hơn hết thảy những việc khác.

– Ôi lạy chúa!

– Gã béo người Italia đấy là ai ạ? Gã cũng luống cuống hệt như thế.

– Đó là Guiseppe Ariano.

– Sao nữa ạ?

– Một họa sĩ... Ông ta... Ôi trời ơi!

– Chị nói tiếp

– Ở Florenz, nơi ông ta sống và làm việc, thiên hạ gọi ông ta là "Sư phụ có bàn tay vàng".

– Làm gì có chuyện đó. - Tròn Vo cười toe toét - Móng tay ông ta cáu bẩn chết đi được. Em thấy rõ ràng.

– Ariano được mệnh danh như vậy, vì nghe nói ông ta có khả năng bắt chước các họa sĩ khác. Ví như các họa sĩ: Gainsborough, Degas, Boeklin và Spitzweg.

– Nếu Ariano bắt chước được các phong cách khác nhau như vậy, gã cũng có thể vẽ giả tranh của các danh họa cổ điển. - Gaby bình luận.

Tarzan gật đầu:

– Như thế là rõ rồi. Leckler và Ariano! Và ông nội bạn, Caroline ạ, đã mắc lừa chúng.

– Chúng ta phải báo cảnh sát ngay. - Stefanie kêu lên.

Tarzan lắc đầu:

– Chưa được. Làm như vậy, cả hai tên lưu manh sẽ chối bay biến, và chắc sẽ khó chứng minh âm mưa lừa đảo của chúng. Tại sao chúng ta không rình bắt quả tang chúng chứ? Em có thể hình dung bây giờ chúng có phần lo lắng rồi. Chúng đã nhận thấy hầm sưởi là một nơi cất giấu chẳng lấy gì làm an toàn. Tóm lại: có lẽ chúng không định để lâu những bức tranh dưới ấy. Vì...

– Ariano vừa từ Florenz đến sáng nay. - Stefanie cướp câu trả lời cậu - Tôi cho rằng gã đã chở những bức tranh rởm tới bằng ô tô của gã.

– Đó, biết mà! -Tarzan gật đầu - Nếu vậy em cuộc rằng đêm nay chúng sẽ tiến hà đánh tráo tranh. Trước đó, chúng cần chút yên tĩnh để Ariano so sánh lần nữa những bản sao của gã với nguyên tác - thậm chí có lẽ gã còn bổ sung đôi nét. Nhưng đêm nay chúng em sẽ có mặt tại đây. Chị Stefanie, chúng em sẽ lẻn vào bằng cách nào được?

– Không cần cảnh sát thật ư?

– Nếu là ba của Gaby thì trôi chảy nhất rồi. Nhưng thanh tra Glockner hiện đang công cán ở Wien. Còn các đồng nghiệp của bác ấy thì... Không, cám ơn! Tụi em tự hành động lấy. Chị đừng lo. Đây có phải đặc vụ đầu tiên của chúng em đâu.

– Ít nhất cũng là đặc vụ lớn thứ bảy mươi - Tròn Vo gật gù hãnh diện - không tính nhiều vụ lặt vặt khác.

Stefanie ngẫm nghĩ:

– Sau khi tan tiệc, tôi còn khá nhiều việc phải hoàn thành. Leckler đưa Ariano về khách sạn, ông ta đã nói thế. Họ cũng định dùng bữa với nhau. Họ nói rằng Ariano đến đây nhằm những mục đích nghiên cứu... Như vậy, tôi sẽ là người cuối cùng rời khỏi bảo tàng. Khoảng 19 giờ 30 tôi sẽ đi về nhà. Tôi luôn luôn ra lối cửa hậu dành riêng cho nhân viên bảo tàng, lối ra thẳng bãi xe.

– Bọn lưu manh không bắt tay vào việc sớm thế đâu. - Tarzan nói - Ariano chẳng chịu bỏ bữa tối đâu, đời nào! Leckler cũng không có lý do gì để nhịn chén cả. Em đề nghị: Chúng ta hẹn nhau lúc 8 giờ tối, rồi cùng nhau lẻn vào đây rình. Cụ thể là nấp trong phòng tranh cổ điển, nấp trong một gian phụ.

Gaby rầu rĩ nét mặt. Mình không thể. Tối nay có năm bà bạn của mẹ mình tới ăn cơm. Mình hứa sẽ giúp mẹ.

Còn tôi phải đi thăm ông nội tôi - Caroline nói - đi cùng mẹ. Ông ốm, như các bạn đã biết, và ông muốn tôi kể tỉ mỉ ông nghe lễ khai trương chiều nay ở đây.

Đặc biệt là bạn có thể kể cho ông nghe toàn bộ bài diễn văn của ông thị trưởng -Tròn Vo toe toét.

– Vậy thì ba chúng em và chị, chị Stefanie ạ - Tarzan nói. - Willi và em sẽ chuồn khỏi ký túc xá. Nếu không gặp may, tụi em sẽ trở về muộn và... NàyKarl, hãy nhờ ba mẹ mày gọi điện đến trường xin phép cho tụi tao ngủ lại nhà mày nhá. Cứ bảo là có liên hoan gia đình chẳng hạn. Thế là tụi tao có phép đàng hoàng.

Đoạn hắn quay sang Stefanie:

– Chúng ta gặp nhau ở đâu ạ?

– Bên kia quảng trường Flickhuber có một tiệm ăn nhỏ, tên là "Bếp của bà". Tôi thường sang đó ăn trưa.

– Tuyệt lắm! Trong khi đợi chị - Tròn Vo reo - em sẽ bồi dưỡng lấy sức chiến đấu.

Chương 06: Tên bịt mặt

Stefanie dự tính sai. Những công việc mà cô nhất thiết cần hoàn tất vẫn chưa xong. Nhưng cô muốn tới đúng hẹn. Trước 8 giờ tối một chút, cô bỏ bút xuống trong căn phòng nhỏ của mình. Đành để công việc còn lại tới mai vậy. Bên cửa sổ là buổi tối mùa đông giá buốt. Stefanie mặc áo choàng, tắt đèn và đi qua cửa hậu ra khỏi bảo tàng.

Gió huýt từng hồi. Bãi xe được bao bọc bởi những bức tường quay. Đèn đường không rọi vào tới đây. Stefanie căng mắt để quen với bóng tối.

Cô quá xúc động, không thể ăn bất cứ thứ gì kúc này. Nhưng ít nhất cô sẽ uống một tách cà phê nóng trong tiệm "Bếp của bà". Chắc mấy cậu bé đã đợi sẵn trong đó.

Stefanie không thấy khăn quàng của mình đâu. À phải! Cô bỏ nó trong xe. Gió luồn qua cổ áo khiến cô rùng mình vì lạnh, cô bèn đi tới bên xe, mở khóa cửa.

Đúng lúc đó, một hình người lù lù cạnh cô. Một gã đàn ông.

– Cấm động đậy! - Một giọng trầm trầm, rõ ràng là cố tình muốn làm cho khác đi, ra lệnh. - Hãy làm như tôi bảo, cô sẽ không việc gì. Tôi có một cây chùy có thể đập chết người. Vậy hãy tỏ ra biết điều.

Stefanie đờ người. Rồi tim cô đập loạn xạ. Cô gắng nhận dạng người đàn ông mà không được.

Thân hình hộ pháp của gã trùm trong chiếc áo khoác dài đến bắp chân. Gã không đội mũ, nhưng... Phải lúc này cô thấy rồi: Gã chụp một chiếc mũ len kéo kín từ đỉnh đầu tới tận cằm. Chỉ có hai khe nhỏ để nhìn ra.

– Tiền... của tôi - Stefanie can đảm nói - …ở trong xắc tay.

Gã phá lên cười:

– Cô tưởng tôi là một tên cướp hử? Cô làm thư ký ở đây phải không? Có còn ai trong bảo tàng không?

– Không còn ai. Tôi vừa mới... - Cô nghẹn lại.

– ...khóa cửa hử? - Gã tiếp lời - Vấn đề của tôi là ở đấy đấy, cô em xinh đẹp ạ. Bây giờ cô lại mở khóa ra, và hai ta cùng dạo gót trong ấy. Rồi cô giúp tôi tìm những bức tranh béo bở.

Stefanie nuốt nghẹn. Không thể nào đây lại là sự thật.

Tên bịt mặt này có liên quan gì với Leckler và Ariano không? Không. Chẳng có lý nào!

Cô cố lấy lại bình tĩnh.

– Có lẽ tôi có thể giúp ông tránh một việc làm rất đỗi ngu ngốc - cô gắng giữ giọng khỏi run - Thật hoàn toàn vô nghĩa, nếu ông ăn cắp những bức tranh. Chúng chỉ có một không hai trên đời này. Chỉ cần ông thử bán chúng là người ta sẽ tóm ông liền...

– Thôi đừng phí lời, cô em! - Gã thô bạo nắm cánh tay Stefanie lôi về phía cửa hậu. -Tôi đây cũng ranh chán. Nhưng lão muốn chiếm hữu chúng. Cô em hiểu chứ? Chiếm hữu. Chỉ riêng lão thôi. Lão sung sướng cho dù chỉ mình lão ngắm những bức tranh. Lão, và không một ai khác! Ngay tôi cũng thấy khó hiểu.

Stefanie buộc phải mở cửa hậu.

Không có ánh điện. Nhưng gã có đem theo một chiếc đèn pin. Gã rọi đèn vào bốn trang sách xé rời - trời ơi, đó là những trang xé từ cuốn hướng dẫn Bảo tàng. Gn ông vừa lôi chúng từ túi áo ra.

Trên mỗi trang in một bức tranh.

– Chúng đây, cô em! Bây giờ cô ngắt hệ thống báo động, rồi chỉ cho tôi nơi treo những bức tranh này.

Stefanie hầu như không thở được nữa.

Nếu có ánh điện, hẳn tên khốn đã nhận ra sự luống cuống của cô.

Tại sao gã lại nhè đúng những bức tranh ấy? Lại muốn chôm chỉa đúng bốn bức tranh mà cụ Etzel đã cho bảo tàng mượn? Đành rằng đó là những bức quan trọng nhất hiện nằm trong bảo tàng Âu châu, nhưng một kẻ sưu tầm cuồng tín hẳn cũng si mê cả những tác phẩm nghệ thuật khác nữa chứ. Stefanie ngẫm nghĩ. Tại sao Leckler muốn đánh tráo chính mấy kiệt tác đó thì đã rõ như trong lòng bàn tay. Ông nội của Caroline đồng ý cho bảo tàng mượn tranh mà không gia hạn phải trả - cụ đồng ý cho mượn ít nhất là 50 năm. Điều này khiến bọn lưu manh không sợ bị phát hiện sớm.

Nhưng còn tên ăn cắp này và kẻ thuê gã? Kẻ nào...?

Chính giây phút này Stefanie lóe hiểu như tia chớp. Tất nhiên, có một kẻ không thể để yên những bức tranh cho cụ Etzel. Cô biết rõ.

– Những bức tranh này hiện không trưng bày - Stefanie nói - Hồi chiều... sau lễ khai trương, chúng đã được dỡ xuống. Để phục chế. Chúng hiện đang ở dưới tầng hầm.

– Cái gì? - Tên bịt mặt quát cô - Cô muốn nói cô không xuống đó được chứ gì? Cố bày mưu tính kế hả?

– Tầng hầm để ngỏ. Chúng ta có thể xuống lấy tranh.

Hai người cùng xuống.

– Ông đừng lấy làm lạ là tại sao những bức tranh lại để sau thùng sưởi, vì ở đó nhiệt độ tốt nhất cho chúng.

Gã bật đèn hầm sưởi. Quả là gã chẳng hiểu tí gì về hội họa. Gã so sánh những hình trên các trang sách với những bức tranh rởm của Ariano. Giờ gã đã hài lòng.

Stefanie bị gã giam trong hầm sưởi. Gã dùng vải nilông mangtheo bọc các tác phẩm nghệ thuật mà gã hí hửng tưởng là thật, rồi lễ mễ vác chúng ra bãi xe. Gã chất "chiến lợi phẩm" của mình lên trên cốp xe của Stefanie, rồi trở xuống tầng hầm lần nữa.

– Tôi lấy xe của cô, cô em xinh đẹp ạ. Đưa chìa khóa đây! Rồi nó lại về với cô em thôi. Ngày mai nó sẽ đậu đâu đó trong thành phố. Cô em sẽ còn sống sau đêm nay. Dưới này ấm lắm.

Gã khóa trái cửa, nhốt Stefanie bên trong. Cô sắp ngất xỉu.

Tarzan, Tròn Vo và Karl đứng sau góc nhà.

Chúng kiên nhẫn quan sát tên bịt mặt chất những bức tranh vào cốp xe.

– Không phải Leckler - Tarzan thì thầm - Cũng không phải Ariano. Thôi được, tụi mình sẽ biết rõ ngay thôi. Gã đàn ông khóa cốp xe, rồi quay về phía cửa xe.

– Lạnh kinh người, hả?! - Tarzan nói sau lưng gã. - Cho nên phải bịt mặt thật kín. Trông ông cứ như một tên cướp ấy thôi.

Gã đàn ông quay phắt lại. Tay phải gã thọc vào túi áo choàng.

– Ông không ngẫu nhiên gặp StefanieClassen đấy chứ? - Tarzan hỏi - Chả là chúng tôi đang đợi chị ấy. Nhưng càng đợi càng mất tăm. Vì vậy chúng tôi tự nhủ: Thử kiểm tra xem chị ấy có ngủ gật bên bàn giấy hay không. Thế nào?

Tên bịt mặt vung cánh tay phải lên.

Tarzan không mạo hiểm.

Cú đá rồng bay mà hắn rất sành điệu lập tức được tung ra trước đòn tấn công của đối phương.

Gã khốn nện lưng xuống đất, văng mất cây chùy lợi hại, và cứ như thế nằm co quắp. Bụng gã quặn lên như vừa bị ngộ độc thức ăn vừa ăn lúc chập tối.

Karl và Tròn Vo đến.

Karl chiếu đèn pin vào tên lưu manh.

Tarzan lột chiếc mũ len bịt kín mặt gã.

– Hãy nhìn kẻ này xem! - Thủ lĩnh Tứ quái kinh ngạc. - Malzig, gã đàn ông râu rậm!

Chiều nay gã chọn tranh, để đến tối ăn trộm. Ông chọc giận chúng tôi đấy Malzig! Cái kiểu buôn bán nghệ thuật lạ đời này thật đáng phẫn nộ - Giọng Tarzan trở nên sắc ngọt - Chuyện gì xảy ra với Stefanie rồi? Nói ngay kẻo chúng tôi vặt trụi râu ông đấy.

– Cô ta... không... làm sao cả - tên trộm tranh hổn hển - Tôi đã nhốt cô ta dưới tầng hầm.

Karl đã rút chìa khóa xe cắm trong ổ khóa cửa, nó đang mở cốp xe.

– Tarzan! - Karl gọi - Thật khó tin. Gã đã ăn trộm bốn bức tranh. Mày có ngờ đó là những bức nào không?

– Những bức tranh của tụi mình chăng?

– Chính thế.

Tarzan cúi xuống tên lưu manh:

– Malzig, đồ...! Tại sao ông lại ăn trộm những bức tranh ấy mà không phải những bức khác? Ông vớ được bức nào thì lấy bức ấy chăng? Hay là có sự lựa chọn?

Tên lưu manh vẫn ôm chặt lấy cái bụng đau:

– Chúng... Tôi buộc phải lấy chúng.

– Ông phải. Tức là ông ăn trộm thuê?

Malzig không đá

Tarzan nghiến răng:

– Hoặc ông nói ra kẻ đã thuê ông, hoặc ông sẽ nhận một cú đá tương tự. Nhưng sau đó thì vĩnh biệt ông. Lục phủ ngũ tạng ông sẽ ra tương. Tôi không biết đến thương hại đâu, đồ khốn! Tôi sẽ thả con dã thú trong tôi ra đấy.

Cố nhiên chỉ là dọa suông thế thôi. Tarzan không đời nào bồi thêm đòn vào đối thủ đã nằm bẹp chẳng dậy nổi nữa. Nhưng không biết tiếng quân tử có tiếng ấy của Tarzan, Malzig tưởng thật.

– Tôi... lão... Ồ, mặc xác! Tôi phải lo thân tôi. Lão cứ việc tìm cách gỡ tội... Thế này: Một kẻ sưu tầm nghệ thuật giàu sụ đã trả tiền cho tôi... trả tiền cho tôi để lấy cắp những bức tranh cho gã.

– Ai?

– Krachwang. Lão tên là Krachwang. Chủ xí nghiệp sản xuất băng dính cứu thương.

– Ra tên đáng ghét đó - Tròn Vo sửng sốt - Một tên tội phạm! Ha! Lần này thì lão vĩnh viễn bị tống cổ khỏi "Câu lạc bộ những nhà doanh nghiệp lớn" nhé! Mai mình phải báo ngay tin này cho ba mình mới được.

Những bức tranh của cụ Etzel quả là được ngưỡng mộ, Tarzan nghĩ. Krachwang thuê ăn cắp chúng, còn Leckler thì tính chuyện đánh tráo bằng những bức tranh rởm.

– Ông Malzig, ông lấy những bức tranh này ở đâu? Trên phòng tranh cổ điển... hay chị Stefanie đã kể rằng chúng được cất dưới hầm sưởi

– Vâng. Chúng ở dưới hầm sưởi. Để sáng chế.

– Cái gì?

– Chắc là ông đây định nói phục chế đây mà - Karl cười lớn - Hãy nhìn xem! Chị Stefanie mới khôn ngoan làm sao! Chúng mình sẽ làm gì với Malzig đây? Nếu gọi cảnh sát, thì có thể quên cái bẫy định giăng được rồi.

– Mày nói đúng! - Tarzan gật đầu - Tụi mình sẽ nộp gã sau, khi trời tảng sáng. Sẽ trói gã lại, nhét giẻ vào mồm, và bỏ tạm vào một trong những gian hầm cách xa hầm sưởi. Để gã khỏi gây động. Đứng lên đi, ông Malzig!

Sau đó tam quái lấy những bức tranh ra khỏi cốp xe, đưa trở vào bảo tàng, để rồi làm một cuộc đánh tráo nho nhỏ....

* * * * *

23 giờ 03 phút.

– Chúng đến đấy - Tarzan thì thào.

Hắn, Stefanie, Karl và Tròn Vo ngồi trong gian phụ thứ ba của phòng tranh cổ điển. Họ mang vào đó những chiếc ghế gấp để ngồi cho thoải mái. Tròn Vo - đã chén no nê trong tiệm "Bếp của bà" - giờ lại vừa bẻ đến phong sôcôla thứ hai. Lúc này, không đợi ai nhắc, cu cậu tự giác nhét phong kẹo vào túi. Vì tiếng giấy thiếc rột roạt sẽ làm cả bốn lộ mất.

Malzig bị nhốt cẩn thận.

Stefanie đã qua cơn sợ, giờ đây cảm thấy vinh dự, vì tam quái tỏ ra thán phục cô đã ranh mãnh lừa được tên trộm lấy bức tranh rởm.

Qua ô cửa sổ duy nhất, Tarzan có thể nhìn ra ngoài phố. Vầng trăng tròn đầy màu vàng bơ lơ lửng trên bầu trời đông trong trẻo. Một đêm tuyệt vời để đi trượt tuyết. Nhưng đương nhiên nghĩa vụ truy bắt tội phạm là trên hết.

– Bây giờ tôi cũng nghe chúng đang đến - Stefanie thì thầm.

Những cánh cửa sập lại ở tầng dưới. Tiếng bước chân dò dẫm. Tiếng người lầm rầm to nhỏ, đúng là Leckler và Ariano.

Tarzan căn cứ vào những tiếng động để theo dõi hai tên đang làm gì.

Lúc này chúng ở dưới tầng hầm. Rồi chúng theo cầu thang đi lên. Ariano thở hổn hển. Rõ ràng gã cũng bê một hoặc hai bức tranh. Cánh cửa phòng tranh cổ điển mở rộng như mọi khi.

Ánh đèn pin lia qua lia lại.

Tarzan đứng sau gờ tường lối sang gian phụ thứ ba, ghé mắt nhòm ra.

Hắn suýt phì cười.

Ariano thủ vai một tên cướp Italia tiêu biểu. Gã đội sùm sụp trên đầu một chiếc mũ mềm, còn khăn quàng cổ thì kéo lên tận mũi.

– Ở đây chúng ta có thể bật đèn, - Leckler nói - Vì gian chính không có cửa sổ, ánh đèn không lọt ra ngoài được.

Chốn ngọn đèn bừng sáng.

Cả hai tên lưu manh đặt những bức tranh chúng vừa bê dưới tầng hầm lên xuống sàn.

Bốn bức kia treo trên tường. Ariano trầm tư tiến lại gần chúng, mắt nhìn săm soi.

– Này ông Kuno Leckler thân mến - lát sau gã nói - so sánh những bức nguyên tác với các bức tranh của mình, mặc dù hết sức khiêm tốn tôi cũng phải ghi chú rằng: Tôi thích những bức tranh do tôi vẽ hơn. Chỉ tiếc tôi không là Van Dalem, không phải Coello, không phải Cranach, không phải Lemoyen. Và vì thế mà không được giá. Thế nhưng chúng ta sẽ thu về những cái giá cao nhất ở những ông bạn Nhật bên Tokyo nhờ những bức nguyên tác. Và sẽ chia lời với nhau.

Chúng bắt đầu tráo tranh, hai tên thở hồng hộc như vừa xúc xong cả 20 tấn tuyết.

Đã đến lúc rồi!

Tarzan bước sang gian chính, theo sau là Stefanie và các bạn của hắn.

Mồm Leckler há hốc.

Ariano đưa tay giữ tim.

– Đồ chó má - Tarzan nói - các người toan ăn cắp của cụ Etzel, dối lừa công chúng, lừa đảo giới nghệ thuật, để vơ vét thật nhiều tiền. Các người sẽ bị vào tù. Nhưng chúng ta biết, luật pháp đôi khi trừng phạt còn quá nương nhẹ. Vì vậy, bây giờ các ngươi sẽ nhận cái này vào đầu!

Nói đoạn, hắn táng cả một bức tranh xuống chúng.

Phông vải căng trong khung đập trúng đầu Leckler - cố nhiên n không làm gã đau đớn lắm. Vì phông vải rách toạc. Đầu Leckler nhô lên khỏi khung tranh bấy giờ như gông đeo lấy cổ hắn.

– Tôi hưởng ứng - Stefanie tuyên bố và tặng sếp của cô cái gông thứ hai bằng bức tranh của Cranach.

Karl và Tròn Vo chăm lo cho tên Italia. Ariano được trang điểm đầu tiên bằng bức của Coello, rồi tới bức của Dalem.

Hai tên tội phạm lặng người kinh hoàng.

Nhưng giờ đây chúng chợt thoát khỏi tình trạng ngây dại.

– Khôôông! - Leckler the thé kêu lên. - Các người đã hủy hoại những kiệt tác nghệ thuật không gì thay thế nổi!

– Chúng treo trên kia thôi! - Tarzan cười chỉ lên tường.

– Đó là những bức tranh rởm - Ariano gào lên - Do tôi làm rở... do tôi vẽ. Chúng tuyệt đẹp, tuy nhiên vô giá trị...

– Những bức tranh rởm đang tròng trên cổ các người đấy - Tarzan nói - Chả là chúng tôi đã tự cho phép đem những bức nguyên tác xuống tầng hầm và treo những bức rởm lên đây. Các người đã bê những bức thật lên, và suýt nữa đánh cắp những bức rởm đi. Nhưng chúng tôi không để như vậy. Chị Stefanie, làm ơn gọi giúp cảnh sát.

Mọi việc sau đó diễn ra chóng vánh như sự chấm dứt con đường công danh của giám đốc bảo tàng Leckler, và "sư phụ có bàn tay vàng" Ariano. Krachwang và Malzig đương nhiên cũng cùng dạo gót vào nhà lao.

Tứ quái cùng lúc đập tan hai vụ lừa đảo và trộm cắp cỡ bạc triệu

Anh chàng loạn trí Plegel thoát tội: Anh ta được một bác sĩ đầy thông cảm trị cho lành bệnh.

Hết Tập 70.

Chú thích

[1]Cô ấy là em gái bạn?

[2]Cô ta là bạn gái tôi.

[3]Tặng bạn

[4]go: Tiếng Anh Là Đi

[5]Sản xuất ở Đức

[6]Về nhà

[7]Ngoài ra

[8]Đi rong chơi trên đường phố

[9] Câm mồm

[10] Úy lạo: thăm hỏi, an ủi

[11]Bis: lại, lần nữa

[12]Thầy hiểu em chứ ạ? (tiếng Tây Ban Nha)

[13]Hiểu. (tiếng Tây Ban Nha)

[14]Chúc chuyến đi tốt đẹp! (tiếng Tây Ban Nha)

[15]Tương đương chín mark Đức

[16]Thớ lợ: có vẻ giả tạo, thiếu chân thật, chỉ được cái khéo léo bề ngoài

[17]“Esst! Oh! Esst!” tiếng Đức đọc như SOS, có nghĩa “Ăn đi! Ồ! Ăn đi!” - Tròn Vo hiểu SOS theo nghĩa này.

[18]Hãy cứu thuyền chúng tôi!

[19]Hãy cứu linh hồn chúng tôi!

[20]Tiếng Đức nghĩa là “Con sếu”

[21] Tiền Hi Lạp, bằng khoảng 20 triệu tiền Việt Nam.

[22] Mượn cớ để làm việc gì (thường là không chính đáng)

[23] Gô: đi ,tiếng Anh: go

[24]Buyn-đinh: tòa nhà (tiếng Anh: building).

[25]Đồng si linh

[26]Peace: hòa bình

[27] Esperanza: hi vọng