Tác phẩm: Samurai Trẻ tuổi: Ngũ Đại - Địa

Tác giả: Chris Bradford

Người dịch: Hoàng Hương Trang

Nhà xuất bản Kim Đồng, 2016

Dành tặng Karen

MỤC LỤC

Bản đồ: Nhật Bản - Thế kỉ 17

Lá Tâm Thư

1 - Tay Võ Sĩ Ngoại Quốc

2 - Trận Chiến Không Công Bằng

3 - Dãy Iga

4 - Vua Của Tengu

5 - Ông Soke

6 - Ngôi Làng

7 - Kiếm Thuật

8 - Trưởng Làng

9 - Kẻ Thù Giấu Mặt

10 - Miyuki

11 - Mê Cung

12 - Ếch Ngồi Đáy Giếng

13 - Trận Chiến Trên Cây

14 - Tổ Sư Gia

15 - Ngũ Đại

16 - Ẩn Thuật

17 - Long Xuy

18 - Xuy Thiền

19 - Nguy Cơ Tiềm Tàng

20 - Thập Lục Bí Thức

21 - Giấy Gạo

22 - Phi Tiêu

23 - Người Vô Hình

24 - Lặn Sâu

25 - Tĩnh Tâm

26 - Màn Trình Diễn

27 - Đồ Đệ Của Tổ Sư Gia

28 - Chiếc Gối

29 - Thử Thách Sự Thật

30 - Nhiệm Vụ Đầu Tiên

31 - Hư Vô Tăng

32 - Dấu Hỏi Về Lòng Trung Thành

33 - Khu Vườn Chết Chóc

34 - Chỉ Lực Thức

35 - Cáo Buộc

36 - Thành Viên Của Nhẫn Tộc

37 - Thông Điệp

38 - Pháp Thuật Ninja

39 - Mục Tiêu Động

40 - Sơn Tặc

41 - Chờ Đợi

42 - Thu Hoạch

43 - Tập Kích

44 - Sân Làng

45 - Lửa Thiêu Dinh Trưởng Làng

46 - Chín Nhẫn Giả

47 - Con Số Xui Xẻo

48 - Pháo Đài Kasumiga

49 - Những Kẻ Say Rượu

50 - Chuồn Chuồn Bé

51 - Những Tên Lính Say Ngủ

52 - Gemnan

53 - Kẻ Phản Bội

54 - Phi Tiêu Lửa

55 - Ninja Hay Samurai

56 - Ngũ Đại

57 - Chia Li Trong Hạnh Phúc

Chú Thích Nguồn Trích Dẫn

Thông Tin Về Võ Sĩ Đạo

LÁ TÂM THƯ

Nhật Bản, 1614

Jess thân mến,

Anh mong một ngày nào đó lá thư này sẽ đến được tay em. Ở nơi quê nhà chắc em vẫn tưởng anh trai mình đã vĩnh viễn chìm sâu dưới lòng đại dương từ rất lâu rồi, nhưng thật ra anh vẫn sống, và sống rất khỏe.

Anh và cha cập bến Nhật Bản vào tháng Tám năm 1611, nhưng anh rất tiếc phải báo với em rằng cha đã qua đời trong một trận tập kích trên thuyền của chúng ta, cả đoàn thủy thủ của tàu Alexandria chỉ còn mình anh sống sót.

Suốt ba năm qua, anh sống dưới sự bảo trợ của một võ sĩ Nhật Bản tên Masamoto Takeshi, và theo học lò võ của ông tại Kyoto. Tuy ông đối xử rất tử tế với anh, nhưng sự đời thật chẳng bao giờ suôn sẻ.

Một tên ninja sát thủ tên Độc Nhãn Long đã được người ta thuê đi cướp cuốn hải đồ của cha (hẳn em còn nhớ vật này quan trọng với ông ấy như thế nào chứ?). Ban đầu tên này đã hoàn thành được ý đồ, nhưng nhờ có sự giúp đỡ của những người bạn võ sĩ, cuối cùng anh đã đoạt lại được.

Chính tên ninja đó là kẻ đã sát hại cha chúng ta. Tin này có lẽ cũng không giúp em nguôi ngoai được nỗi buồn, nhưng dù sao công lí cũng đã được thực thi, hắn ta chết rồi. Cái chết này không thể giúp cha chúng ta sống lại được - anh nhớ cha lắm, và rất cần những lời khuyên răn, bảo ban của ông ấy nữa.

Nước Nhật vừa trải qua một cuộc nội chiến, những người nước ngoài như anh đã không còn được chào đón ở đây. Hiện anh đang phải sống lưu vong, chỉ có thể hành động trong bí mật. Sắp tới anh sẽ tìm cách đi về phía nam của hòn đảo xa lạ này, hướng đến cảng Nagasaki, nếu may mắn có lẽ anh sẽ gặp được một chiếc thuyền nào đó chuẩn bị lên đường về Anh Quốc.

Tokaido, tên con đường mà anh đang đi, đầy rẫy những nguy hiểm tiềm tàng. Đối với anh lúc này, kẻ thù còn đông hơn rất nhiều so với bạn bè. Nhưng em cũng đừng lo lắng quá, ngài Masamoto đã dạy anh trở thành một võ sĩ, và anh sẽ chiến đấu để được trở về quê nhà bên em.

Mong sẽ có ngày anh được trực tiếp kể với em về hành trình này...

Từ giờ đến lúc ấy, cầu Chúa phù hộ em gái bé bỏng của anh.

Jack, anh trai em.

1

TAY VÕ SĨ NGOẠI QUỐC

Nhật Bản, mùa hạ năm 1614

“Ê thằng kia, mày đang ngồi chỗ của tao đó!” tay võ sĩ nạt nộ.

Jack ngừng húp bát mì của mình. Mặc dù lúc này gian nhà trọ ọp ẹp ở Shono, trong khu nhà nghỉ được dựng lên cho hành khách đi trên đường Tokaido vẫn còn rất nhiều ghế trống, nhưng nó chẳng dại gì hỏi ngược lại ông ta. Đội trên đầu chiếc mũ rơm rộng vành, Jack cố tình không nhìn lên và nhanh chóng dọn sang bàn bên cạnh. Xong xuôi nó lại tiếp tục húp một miếng thật to từ bát mì bốc khói nghi ngút.

“Ê, tao nói mày đang ngồi ở chỗ của tao đó,” người đàn ông nọ tiếp tục gắt gỏng, lần này tay đặt sẵn sàng trên chuôi kiếm như để thêm vẻ dọa nạt. Sau lưng hắn xuất hiện thêm hai đôi dép gỗ khác.

Jack cố giữ bình tĩnh. Từ lúc khởi hành tới giờ nó đã kiềm chế và tránh được vài vụ xô xát ngoài ý muốn. Cứ tiếp tục như vậy mới là thượng sách. Chỉ có điều, giữa lúc Nhật Bản đầy biến động thế này, mong muốn tưởng chừng nhỏ nhoi của nó hóa ra lại cực kì khó khăn. Ngay khi toàn thắng trận nội chiến trở về, Lãnh chúa Kamakura đã tự xưng Shogun, tức đại tướng quân, người nắm giữ quyền lực tối cao ở Nhật. Các võ sĩ dưới trướng của ông ta cũng nhân đó làm càn. Chìm đắm trong men say chiến thắng, các hũ rượu saké đầy ắp và hào quang của thứ quyền lực mới, họ luôn tìm cách sinh sự sách nhiễu dân chúng hoặc với bất cứ ai có địa vị thấp hơn mình.

Nếu chỉ nhìn thoáng qua, Jack trông không khác gì một người hành hương hoặc một nông dân nghèo. Nó mặc bộ kimono màu xanh đơn giản, chân đi guốc gỗ, đội mũ rơm đúng kiểu các nhà sư và người nông dân lúc làm đồng. Phần vành rộng của chiếc mũ giúp che đi khuôn mặt ngoại quốc của nó.

Không một tiếng phàn nàn, Jack lại di chuyển sang một cái bàn khác.

“Mày lại đang ngồi lên chỗ của anh bạn tao đó.”

Hai người lính đi cùng hắn bắt đầu cười rúc rích. Jack biết nó chẳng thể yên thân với bọn này. Trước sau gì cũng phải rời khỏi đây thôi. Nếu để chúng biết thân phận thật thì nó sẽ càng thê thảm hơn nữa. Người nước ngoài, hay như dân bản địa vẫn gọi là ngoại quốc, đang phải chịu các đợt khủng bố khốc liệt ở khắp mọi nơi. Việc đầu tiên Shogun làm khi lên cầm quyền là ban hành đạo luật bài trừ toàn bộ người nước ngoài và người theo đạo Ki-tô ra khỏi Nhật Bản. Những ai thuộc diện này chỉ có con đường duy nhất là rời khỏi đây càng sớm càng tốt - nếu không muốn nhận kết cục bi thảm. Nhưng với những võ sĩ đang hăng hái lập công thì những người ngoại quốc này có chạy nhanh chân hết mức cũng chẳng thoát. Chỉ trong quãng ngắn từ Toba ra đến đường Tokaido mà Jack đã gặp cái xác bê bết của một tu sĩ Thiên Chúa giáo bị treo lên cây phơi khô dưới ánh mặt trời.

“Tôi ăn nhanh rồi sẽ đi ngay thôi ạ,” Jack đáp bằng giọng Nhật chuẩn.

Nó đã quá đói để có thể nghĩ đến việc bỏ lại bữa ăn này nên càng vội vàng dùng đũa gắp một phần mì khá to nuốt ừng ực. Cũng phải bốn ngày rồi kể từ lúc rời khỏi nhà Akiko, nó mới được ăn một bữa tử tế.

“KHÔNG! Tao muốn mày đi ngay lập tức!” tên võ sĩ quát to ra lệnh, dộng mạnh nắm đấm xuống mặt bàn.

Bát mì văng đánh cạch xuống sàn, bao nhiêu thức ăn bên trong đều vương vãi hết ra nền đất. Một bầu không khí im lặng sợ sệt bao trùm quán ăn. Những người khách ít ỏi trong quán lùi dần về phía cửa. Cô bé phục vụ cũng co người lại núp sau lưng cha phía sau quầy hàng.

Không còn cách nào khác, Jack buộc phải ngẩng đầu lên.

Tên võ sĩ vạm vỡ có bộ ria nhỏ xíu và cặp chân mày rậm rạp không khỏi sững người kinh ngạc khi bắt gặp hai con mắt xanh biếc và mái tóc vàng của Jack.

“Một tên ngoại quốc!” hắn ta thốt lên.

Jack đành đứng dậy. Tuy mới chỉ là một thằng nhóc mười lắm tuổi nhưng nó đã cao lớn hơn khá nhiều người Nhật trưởng thành. “Tôi đã nói là sẽ đi ngay mà.”

Tên võ sĩ lập tức trấn tĩnh rồi đứng ra chắn đường nó. “Mày không được đi đâu cả,” hắn lên tiếng. “Mày là một thằng tị nạn bẩn thỉu, kẻ thù của đại tướng quân.”

Hai tên còn lại cũng nhanh chóng áp sát. Một tên trong số này có bộ dạng gầy đét cùng cái mũi hẹp kéo hai mắt sát sạt lại, tên kia thì vừa béo vừa lùn nom chẳng khác gì một con cóc. Cả hai đều mang bên mình cặp trường đoản song kiếm đặc trưng - kiếm dài katana và kiếm ngắn wakizashi.

“Tôi chẳng muốn gây rắc rối cho ai cả,” Jack cố phân bua trong lúc siết chặt túi đồ đạc, sẵn sàng cho một cuộc tẩu thoát. “Tôi chỉ đang lên đường đến Nagasaki, biến khỏi Nhật Bản như yêu cầu của Shogun thôi.”

“Lẽ ra mày không nên có mặt ở đây ngay từ đầu mới phải,” tên gầy đét rít lên, đoạn nhổ toẹt một bãi nước bọt vào chân Jack. “Mau theo bọn tao!”

Jack ném luôn đôi đũa đang cầm trên tay vào mặt tên này hòng làm hắn phân tâm rồi vội vàng lao về phía cửa.

“Bắt lấy nó!” tay cầm đầu hô hoán.

Tên võ sĩ dáng ếch ộp túm chặt cổ tay Jack. Nhưng hắn nhanh chóng khuỵu hẳn xuống, miệng rên rỉ đau đớn vì trúng phải đòn khóa tay nikkyo của Jack. Đây là một trong những thế thể thuật đầu tiên Jack học được ở Nhị Thiên Nhất Lưu, ngôi trường samurai đã cưu mang nó trong suốt ba năm qua.

“Cứu tao với!” hắn nhăn nhó.

Tên thủ lĩnh lập tức tuốt gươm xông tới.

Đòn khóa của Jack đã gần như bẻ gãy cổ tay tên mập. Jack lập tức thả lỏng rồi ném hắn về phía kẻ tấn công, cùng lúc nhanh chóng rút thanh trường kiếm katana đang được giấu trong túi hành trang ra. Khi đường gươm sắc bén của tay võ sĩ sắp vung xuống cổ thì lưỡi kiếm sáng lóa của nó cũng lóe ra khỏi vỏ.

Hai thanh katana va mạnh vào nhau giữa không trung. Trong khoảnh khắc, tất cả đều bất động.

“Một tay võ sĩ ngoại quốc!” tên cầm đầu la lên, mắt hắn mở to kinh ngạc.

“Chính nó đó!” tên thấp lùn vừa bò dậy vừa rên rỉ. “Tay ngoại quốc đại tướng quân đang truy nã!”

“Giá cho cái đầu nó không phải ít đâu,” tay samurai gầy đét cũng tuốt kiếm thủ thế.

Cả ba di chuyển bao vây Jack, cắt đứt mọi hi vọng thoát thân của nó.

Không còn cách nào khác, Jack buộc phải chiến đấu để chạy trốn.

2

TRẬN CHIẾN KHÔNG CÔNG BẰNG

Từ sau quầy hàng, cô bé phục vụ có mái tóc đen ngắn ôm theo khuôn mặt đặc trưng của người Nhật sợ hãi dõi theo diễn biến căng thẳng. Ánh mắt cô không rời khỏi Jack đang bị đẩy lùi dần vào góc quán.

Vì đây chỉ là nhà trọ dành cho thường dân nghèo khổ nên kết cấu của nó khá đơn giản, chi có tre nứa và giấy dán tường màu cháo lòng được chống đỡ bởi vài cây cột gỗ èo uột, bàn ghế ọp ẹp cũ mèm. Bên cạnh quầy hàng là một thùng gỗ đựng đầy rượu gạo saké cùng các bình đá dùng để rót cho khách. Jack thoáng thấy cha cô gái vội vàng cất giấu những chiếc chén sứ có giá trị vào trong, nó tự hỏi không biết sau nhà còn có lối thoát hay không. Cánh cửa chính - lối thoát thân hiển nhiên nhất nằm tận phía bên kia phòng và bị chăn ngang bởi ba tên võ sĩ tay cầm vũ khí.

“Mình có cần phải bắt sống nó không ấy nhỉ?” tên gầy đét lên tiếng.

“Không cần, đại tướng quân chỉ muốn thấy thủ cấp nó thôi.” tay cầm đầu đáp.

Jack biết nó không thể đánh lại tất cả bọn chúng chỉ với một thanh kiếm nên cũng nhanh chóng rút cây đoản kiếm wakizashi của mình ra. Nó cầm chắc cặp trường đoản nhị kiếm trong tay, tư thế sẵn sàng phòng vệ. Cặp kiếm có phần cán màu đỏ sẫm tuyệt đẹp này vốn được Akiko trao cho Jack, người bạn thân thiết và cũng là thân thương nhất của nó. Trước đây chúng là món vũ khí yêu thích của cha cô bé, được rèn bởi nghệ nhân lừng danh Shizu, thợ rèn kiếm xuất sắc nhất mọi thời đại. Đây là lần đầu tiên Jack sử dụng cặp song kiếm này vào mục đích chiến đấu, nhưng nó vẫn cảm thấy rất chắc tay, lưỡi kiếm đạt được độ cân bằng trọng lượng cực kì tốt.

Tên thủ lĩnh lập tức cảm thấy chột dạ và bất ngờ trước lối sử dụng kiếm vô cùng khác người của Jack. Hầu hết các võ sĩ chỉ chiến đấu bằng trường kiếm mà thôi.

“Nó biết dùng tuyệt kĩ Nhị Thiên!?” tên mập hốt hoảng.

“Thì đã sao?” tay thủ lĩnh vội trấn tĩnh. “Chúng ta có những ba thằng cơ mà!”

Mặc dù lớn tiếng như vậy, Jack vẫn nhận thấy đầu thanh katana trên tay hắn hơi run run. Tuyệt kĩ Nhị Thiên vốn là một truyền thuyết trong giới võ sĩ - ngón nghề chiến đấu bằng song kiếm này chỉ được truyền cho những võ sinh ưu tú nhất của trường Nhị Thiên Nhất Lưu. Rất khó có thể sử dụng thuần thục, nhưng một khi đã luyện thành thì có thể nói là gần như vô địch thủ. Ngài Masamoto, người sáng lập nên trường Nhị Thiên Nhất Lưu, cha đỡ đầu của Jack đã tỉ thí cả thảy hơn sáu mươi trận chiến mà chưa biết đến thất bại bao giờ.

“Nó lòe mình đó. Làm gì có thằng ngoại quốc nào học nổi tuyệt kĩ tinh xảo đó cơ chứ!” tay thủ lĩnh tiếp tục, nói đoạn đẩy luôn tên béo lùn về phía trước. “Giết nó cho tao!”

“Tại sao lại là tao?”

“Vì tao bắt mày đấy, được không?”

Tên võ sĩ dáng ếch ộp không còn cách nào khác, phải rút gươm thủ thế một cách miễn cưỡng. Jack liếc nhìn lưỡi kiếm của hắn. Hoàn toàn sạch sẽ trơn láng, không có chút sứt mẻ nào. Có lẽ tên này chưa từng tỉ thí thực tế lần nào trong đời cũng nên.

“Kh... Khôn hồn thì đầu hàng đi, thằng ngoại quốc!” hắn lắp bắp.

“Nếu không thì sao?” Jack ra vẻ thách thức, cố tình câu giờ trong lúc di chuyển ra sau chiếc bàn.

“Th... thì tao sẽ chặt đầu mày,” tên béo nói với giọng chả có mấy phần tự tin.

“Thế còn nếu đầu hàng thì sao?”

Không biết phải đáp ra sao trước câu hỏi cắc cớ này, hắn bèn quay đầu nhìn tay thủ lĩnh.

“Đầu mày vẫn phải rơi xuống đất,” tên này đáp lại kèm theo một nụ cười cay độc miệng ngoác đến tận mang tai.

Đoạn hắn hất đầu ra hiệu cho tên đồng đội gầy đét của mình.

“TẤN CÔNG!”

Cả ba nhất loạt xông về phía Jack.

Jack đá mạnh chiếc bàn về phía trước khiến tên thấp béo vấp phải, loạng quạng ngã xuống đất rơi luôn kiếm ra sàn. Tên gầy đét bèn vung kiếm nhằm vào cổ nó, đồng thời tay thủ lĩnh cũng phối hợp bằng một đòn đâm thẳng bụng. Jack thụp xuống tránh đòn đầu tiên, cùng lúc gạt luôn đòn thứ hai bằng đoản kiếm wakizashi.

Không cho hai tên có cơ hội phản công, Jack nhanh chóng tung cước vào ngực tên gầy đét khiến hắn bay lên không trung đập vào một cây cột gỗ. Cú va chạm mạnh khiến cây cột gãy răng rắc, cả nhà trọ rung lên khá mạnh. Không chút chần chừ, Jack xoay người vung thanh trường kiếm chém về phía đầu tên thủ lĩnh. Lưỡi kiếm xé gió lướt đi khá cao so với mục tiêu.

“Hụt rồi thằng ngu!” Hắn thét lên.

“Chắc không?” Jack vừa lên tiếng thì cái búi tóc củ hành trên đầu tên này cũng rơi bịch xuống đất.

Do quá sững sờ khi thấy biểu tượng tự hào của một võ sĩ bị đứt lìa nên đến lúc hắn nhận ra tiếng cột gỗ gãy đổ xung quanh mình thì đã quá muộn. Đường kiếm ban nãy của Jack đồng thời đã cắt đứt một phần giá đỡ trần nhà khiến tấm xà khá cứng phía trên đổ ập xuống người tên võ sĩ làm tên này bất tỉnh ngay lập tức và bị chôn vùi dưới đống tre nứa dày đặc.

Tên gầy đét hét vang rồi lại xách kiếm nhắm thẳng tim Jack phóng tới. Đòn liều mạng này của hắn khiến Jack bị đánh bật hẳn về phía quầy hàng. Tuy nó vẫn liên tục gạt đỡ nhưng một trong số những đòn chém bừa của tay võ sĩ đã vô tình trở thành chiêu cắt ngang bụng rất lợi hại.

May thay, ngay giây cuối cùng Jack vẫn kịp nhảy lùi ra sau. Lưỡi gươm bén nhọn chém vào thùng saké, dễ dàng cắt đứt cái thùng gỗ ra làm hai mảnh, rượu ào ào tuôn ra ngoài. Tên béo, lúc này đang quỳ gối cố với lấy kiếm, đã hứng trọn dòng rượu đổ như thác vào mặt. Hắn vừa nuốt ừng ực trong vô thức vừa cười ngây dại như đã say xỉn nặng.

Tên võ sĩ gầy đét càng lúc càng thêm điên tiết. Hắn tiếp tục vung kiếm quyết giết Jack cho bằng được. Bất ngờ, cô bé phục vụ bỗng nhiên xuất hiện từ phía sau quầy hàng, cầm luôn bát rượu bằng đá đập vào đầu hắn, khiến tên này lảo đảo rồi rồi đổ gục luôn xuống sàn đất.

Hành động của cô gái khiến Jack sửng sốt.

“Mấy ông này uống rượu quá chén rồi,” cô bé vừa nói vừa nở nụ cười ngây thơ về phía tên võ sĩ béo mập đang vùng vẫy trong bùn và rượu.

Một lát sau hắn cũng loạng choạng đứng dậy được, mặt mũi đầy rượu chảy tong tỏng. Vừa đảo mắt nhìn đồng bọn, hắn vừa tìm cách lùi xa khỏi Jack.

“Như thế này là không công bằng,” hắn nói, thanh kiếm run lẩy bẩy trong tay.

“Từ đầu đã vậy rồi mà,” Jack đáp lại, đoạn thực hiện một đòn Thu Diệp Thức.

Nó chém vào thanh katana của kẻ địch hai nhát, ngay lập tức khiến tên này đánh rơi vũ khí xuống đát.

Hắn chỉ còn biết giơ tay đầu hàng, miệng thốn thức, “Làm ơn đừng giết tôi!”

Trong chớp mắt, Jack đã dùng cả hai kiếm lia một đường dọc theo cơ thể tên võ sĩ khiến hắn khóc thét lên, tiếp đó tiếng thút thít chuyển dần thành rên rỉ đớn hèn.

“Tôi chẳng muốn làm hại ai bao giờ cả,” Jack đáp rồi tra kiếm vào vỏ. “Tôi chỉ cần được yên ổn trở về nhà thôi.”

Tên võ sĩ sững sờ nhìn xuống. Tuy chẳng có chút thương tích nào nhưng chỉ vài giây sau, dải đai lưng cùng bao kiếm và chiếc hộp gỗ cá nhân và các đồng xu lẻ của hắn đã nhất loạt rơi lộp bộp xuống đất.

Quá hoảng hốt trước kĩ năng kiếm thuật thượng thừa của Jack, kẻ bại trận nhanh chóng lủi ra khỏi nhà trọ.

3

DÃY IGA

Jack đưa mắt nhìn quanh bãi chiến trường. Quán ăn vốn đã ọp ẹp nay lại càng tàn tạ thê thảm hơn - phân nửa xà nhà đổ sụp, bàn ghế ngổn ngang, sàn bê bết rượu. Chủ quán ngây người ngồi trong góc quầy, hai tay ôm đầu thiểu não.

Thấy một xâu tiền xu nằm vương vãi trên sàn chỗ tên samurai lúc nãy, Jack bèn nhặt lên đưa cho cô bé phục vụ bàn. “Như thế này chắc cũng đủ rồi đấy.”

Cô gái cúi đầu cảm tạ rồi cất xâu tiền vào gấu áo kimono của mình.

“Sao em lại giúp anh?” Jack cất tiếng hỏi, chỉ việc cô bé dám đánh lại một võ sĩ đã là đáng ngạc nhiên rồi chứ đừng nói đến việc cứu giúp một thằng nước ngoài như nó.

“Ba tên này lúc nào cũng bắt nạt hành khách thôi,” cô bé lí giải, đoạn lén nhìn Jack với vẻ ngưỡng mộ rồi nói thêm, “Chỉ có anh là người đầu tiên dám chống cự... và còn chiến thắng nữa.”

Bên dưới chỗ xà tre, tên thủ lĩnh đã bắt đầu cất tiếng rên.

“Mau đi đi,” cô bé hối thúc. “Lát nữa tên kia sẽ dắt theo nhiều võ sĩ khác đến đấy.”

“Ai mà thèm tin lời một thằng cha lõa lồ nồng nặc mùi rượu chứ?” Jack bông đùa.

Cô bé phục vụ cười khúc khích rồi im bặt khi nghe thấy tiếng chuông báo hiệu từ phía chốt canh.

“Mau lên anh ơi!” cô bắt đầu hoảng.

Jack nhanh chóng vác hành lí lên vai rồi nhìn qua phía cổng trước. Lúc này đoàn võ sĩ đã sắp hành quân đến nơi.

“Theo em,” cô bé dắt tay Jack vòng ra sau quầy hàng, qua một cái bếp nhỏ dẫn đến lối ra phía sau nhà trọ, đoạn dúi cho nó một ít cơm đựng trong giỏ rơm. “Anh cầm lấy đi, cứ tiếp tục theo lối này tiến về phương nam nhé.”

Tay cô chỉ vào một con đường bẩn thỉu tách ra khỏi chính lộ chạy vào bìa rừng.

“Đường này dẫn đến đâu?” Jack hỏi

“Dãy Iga anh ạ.”

Jack lắc đầu thiểu não. Khu căn cứ địa của bọn ninja này là nơi cuối cùng mà nó muốn đến. Có điều tiếng bọn binh lính đạp cửa xông vào từ phía sau đã chẳng cho nó lựa chọn nào khác nữa.

“Cứ bám vào đường mòn và cẩn thận với bọn giặc cướp nhé,” cô bé dặn dò.

“Cảm ơn em,” Jack đáp, nó biết cô bé đã phải hi sinh an nguy của mình để cứu nó. “Nhưng còn em thì sao?”

“Không sao đâu,” cô bé vừa nói vừa đẩy tay xua nó đi. “Họ hỏi thì em sẽ nói đã bị anh khống chế.”

“THẰNG NGOẠI QUỐC ĐÂU RỒI?” một giọng cộc cằn vang lên từ bên trong nhà trọ.

Nghe thấy tiếng vâng vâng dạ dạ của chủ quán, Jack liền bỏ chạy thục mạng.

“Đừng quên tụi ninja nữa nha anh!” cô gái nói vọng theo.

Tẩu thoát khỏi binh lính của đại tướng quân để rồi phải tiến vào nơi hiểm địa của bọn cừu thù, Jack thừa biết con đường này chẳng khác nào đường tử. Nhưng nó chẳng thể suy nghĩ gì lúc này cả, khi mà tiếng quát tháo giận dữ của bọn samurai vẫn liên tục vang đến. Bọn chúng đã sẵn sàng cho một cuộc truy bắt. Bé gái ban nãy diễn kịch rất đạt, vừa ra vẻ hoảng hốt chỉ tay về phía đường mòn vừa tri hô, “Cướp! Cướp! Hắn cướp mất cơm nhà cháu rồi!”

Nhóc này lém lỉnh chẳng thua gì Akiko, Jack thầm nghĩ.

An tâm rằng cô bé sẽ không gặp rắc rối với bọn võ sĩ, Jack bèn tăng tốc chạy thục mạng, suýt chút nữa đã đến được chỗ bìa rừng thì bất ngờ bị cái gì đó đẩy mạnh từ phía sau khiến nó ngã nhào xuống đất. Choáng váng, Jack vẫy vùng bò trên mặt đất. Nó quay đầu nhìn lại thì thấy một tên võ sĩ đang tiến sát sẵn sàng tung đòn kết liễu. Bây giờ thì nó đã rõ nguồn gốc lực đẩy nọ - đuôi của chiếc mũi tên bắn ra vẫn còn đang rung rung đằng sau lưng nó.

Thế là hết. Chẳng có chút cơ may nào cho lòng thương hại đến từ tên võ sĩ.

Nhưng sao nó lại chẳng thấy đau.

Đến bây giờ Jack mới định thần nhận ra rằng đầu tên đã đâm vào túi hành lí chứ không phải da thịt nó. Vội vàng đứng phắt dậy, Jack lủi luôn vào khu rừng. Một mũi tên khác bay sượt qua đầu nó cắm phập vào thân cây ngay phía trước.

Jack không dám ngoái nhìn lại lần nào nữa. Nó dùng hết sức bình sinh chạy thật nhanh, tim đập liên hồi, lồng ngực cháy khô. Con đường mòn ngoằn ngoèo trong khu rừng càng lúc càng hẹp khi dần lên cao, hướng đến rặng núi sừng sững bao quanh tỉnh Iga.

Bọn samurai vẫn đuổi sát phía sau.

Lúc băng qua một rừng tre nhỏ, Jack quyết định tuốt trường kiếm chém vào các thân tre hai bên đường. Các thân tre liên tục đổ xuống sau lưng nó, lấp luôn lối đi khiến các võ sĩ truy đuổi bị cản đường, phải chặt phá xông lên.

Trò này tuy sẽ câu được ít thời gian, nhưng Jack biết nếu cứ đi theo đường mòn thì trước sau gì bọn chúng cũng bắt kịp. Nghĩ vậy, ngay khi gặp chỗ rẽ, nó chọn ngay lối nhỏ nhất, có vẻ ít người qua lại nhất mà chạy. Càng chạy rừng lại càng rậm rạp hơn, tán cây che khuất mặt trời, không gian xung quanh nó chìm dần trong bóng tối.

Jack giảm tốc độ nghe ngóng. Tiếng hô hoán của bọn võ sĩ càng lúc càng xa dần. Nó thoát rồi - hay ít nhất cũng tạm thời như thế.

Jack hạ túi hành lí xuống thở hồng hộc. Treo ngay bên đầu túi cạnh mũi tên ban nãy cắm vào là túi gấm nhỏ màu đỏ mà thầy Yamada, vị thiền sư ở trường Nhị Thiên Nhất Lưu, đã trao cho nó. Trong đó chứa omamori, một lá bùa thiêng của Phật giáo với niềm tin sẽ mang lại may mắn cho người sở hữu. Lần này có lẽ nó đã may thật. Mở túi ra, Jack nhận thấy chính cuốn hải đồ của cha là vật đã cứu mạng mình. Mũi tên cắm thẳng vào lớp da bao bọc bên ngoài. Jack không khỏi bật cười trước sự việc kì lạ. Trước đây nó nhiều lần vào sinh ra tử để bảo vệ hải đồ, giờ thì hải đồ đã trả ơn lại cho nó.

Cuốn hải đồ là thứ duy nhất có thể đảm bảo cho một chuyến hải trình Thái Bình Dương an toàn. Rất ít tài liệu đạt được độ chính xác cao đến mức như cuốn hải đồ của cha nó, vì thế mà kỉ vật này mới bị người ta thèm khát cướp đoạt. Tuy nhiên vật này không đơn thuần chỉ là công cụ giúp đưa lối dẫn đường, bởi lẽ bất kì quốc gia nào sở hữu được nó sẽ kiểm soát được toàn bộ đường biển giao thương Đông - Tây, hay nói cách khác, quốc gia đó sẽ thống trị biển cả. Sinh thời, người cha quá cố của nó đã dặn nó tuyệt đối không được để hải đồ lọt vào tay kẻ xấu. Trên thực tế, chuyện này đã từng xảy ra rồi. Kẻ thù số một của Jack từ khi đặt chân đến Nhật Bản, tên sát thủ một mắt Độc Nhãn Long, dưới sự chỉ đạo của tu sĩ dòng Tên tha hóa Bobadillo, đã cướp cuốn hải đồ từ trong tay nó.

Jack phải nhờ đến sự giúp đỡ của Akiko và Yamato, con trai ngài Masamoto mới may mắn lấy về được... Nhưng cái giá phải trả thực vô cùng đắt - người anh em của Jack đã vĩnh viễn không còn nữa. Với cái chết của Độc Nhãn Long và Cha Bobadillo, trên đất Nhật Bản không còn nhiều người biết đến sự tồn tại của hải đồ. Nhưng một trong số ít ỏi những người biết đến sự hiện diện của cuốn sổ đó lại là vị Shogun mới - đại tướng quân Kamakura.

Cẩn thận rút mũi tên ra, Jack thở phào nhẹ nhõm vì chỉ có vài trang đầu của cuốn sổ là bị tổn hại. Đối với nó, cuốn hải đồ chính là phương tiện để thực hiện giấc mơ quay về Anh Quốc, giúp nó trở thành một hoa tiêu giỏi như người cha đã quá cố. Chỉ có như thế Jack mới có thể chu cấp cho cuộc sống của nó và đứa em gái - Jess. Ngoài ra, kỉ vật này còn mang ý nghĩa tâm linh, là sợi dây kết nối cuối cùng giữa hai cha con nó. Sau ba năm, Jack vẫn chưa thoát khỏi cảm giác trống trải trong lồng ngực. Nỗi đau đó không hề vơi nhẹ sau cái chết của Độc Nhãn Long, kẻ thù đã trực tiếp ra tay sát hại cha nó. Duy chỉ có hải đồ là giúp ích được đôi chút; bên trong cuốn sổ chứa đựng vô số những chỉ dẫn, mật mã, bản đồ do chính tay cha nó vẽ.

Jack bọc cuốn hải đồ vào trong lớp giấy dầu bảo vệ rồi đặt lại vào đáy túi đeo ngực, bên cạnh tấm áo kimono màu nâu dùng để mặc thay đổi, mấy xu tiền đồng và khay đựng cơm do mẹ Akiko chuẩn bị cho nó trước lúc lên đường đã cạn hết từ lâu. Nó để chỗ cơm mà cô bé phục vụ ban nãy đưa cho vào khay rồi kiểm tra đến chiếc hộp gỗ nhỏ giắt bên hông. Bên trong chiếc hộp này nó đã cất kĩ con hạc giấy origami - món quà may mắn của cậu bạn Yori, và một viên ngọc trai đen cực hiếm mà Akiko đã tặng ngày trước.

Jack nhớ bạn lắm. Ngày qua ngày nó đều tự hỏi mình tại sao lại rời bỏ họ cơ chứ, nhất là Akiko. Việc phải nói lời chia tay với cô bé là điều khó khăn nhất mà nó từng làm. Từ ngày đặt chân đến Nhật Bản, Akiko luôn là một phần cực kì quan trọng trong cuộc sống của nó, đến mức mà giờ đây khi đã không còn cô bé ở bên, nó mới thấy mình thực sự lạc lõng. Thật ra, nó cũng chẳng còn lựa chọn nào khác. Một phần bởi đứa em gái bé nhỏ đang chờ đợi ở quê nhà, nhưng phần nhiều là do lệnh bài trừ người nước ngoài của đại tướng quân Kamakura. Với tình thế hiện nay, bất cứ ai dám bao che cho những người như nó đồng nghĩa với việc phạm tội chống lại chính quyền. Nếu Jack ở lại Toba, nó sẽ gián tiếp đem hiểm nguy đến cho gia đình Akiko.

Cứu cánh duy nhất lúc này của nó chỉ có thể là cảng Nagasaki ở phía cực nam của nước Nhật. Đây là nơi nó đang hướng đến. Quả thật con đường trước mắt nó còn quá dài và đầy gian truân.

Trước khi lên đường, Akiko đã căn dặn nó nên tránh đi đường chính và không nên vào các hàng quán dân cư, nhưng để làm được điều đó đâu có dễ. Nếu cứ bỏ qua hết các khu nghỉ chân dọc đường và chỉ đi trong các con đường mòn thì khả năng lạc đường sẽ rất cao, tốc độ di chuyển cũng sẽ rất chậm. Hơn nữa, quá đói khát, Jack chẳng còn cách nào khác phải ghé vào khu Shono ăn uống và mua lương thực dự trữ.

Xui xẻo là những chỗ nghỉ như vậy cũng đồng thời là chốt canh của quan quân.

Bây giờ lại được tin đám võ sĩ dưới quyền Shogun Kamakura đang ráo riết lùng sục khắp nơi truy nã mình, hi vọng đến được Nagasaki của Jack lại càng mờ mịt hơn bao giờ hết. Chuyện chiến đấu mở đường xuyên đến cực nam Nhật Bản của nó thật ngoài sức tưởng tượng và quá mức viển vông.

Jack đã nghĩ đến việc dừng lại chờ thầy Yamada và Yori rồi cùng họ lên trú chân ở chùa Tendai ở Iga Ueno. Tuy con đường này sẽ rất gian truân và hoàn toàn ngược lại mục tiêu ban đầu, nhưng ít ra nó còn có sự chở che và dẫn lối từ vị Thiền sư của mình. Jack có thể tưởng tượng ra cảnh vị thầy của mình chậm rãi bước đi giữa con đường núi với bộ râu tóc màu muối tiêu và những nếp nhăn trên khuôn mặt, nhưng tên cướp nào vô phúc gặp phải thì coi như tiêu đời. Thầy Yamada vốn là một sohei - võ tăng trong truyền thuyết - ngoại hình của thầy hoàn toàn trái ngược với kĩ năng chiến đấu vào loại thượng thừa ẩn sâu bên trong. Nhưng nhắc đến thầy thì có lẽ trí tuệ mới là thứ Jack được hưởng lợi nhiều nhất.

Chỉ khi không còn cố gắng nữa chúng ta mới thật sự thất bại, vị thiền sư từng nói với nó như thế. Và lời khuyên này đến giờ vẫn hoàn toàn chính xác.

Jack biết nó không thể mới vấp phải trở ngại đầu tiên đã vội vàng nản chí như vậy. Bản thân nó đã trải qua ba năm luyện tập gian khổ ở trường Nhị Thiên Nhất Lưu cũng là vì ngày hôm nay. Jack biết trước sau gì nó cũng phải lên đường đi Nagasaki - và chỉ có kĩ năng chiến đấu điêu luyện của một võ sĩ mới có thể giúp nó hoàn thành tâm nguyện.

Nghĩ vậy. Jack siết chặt túi hành trang rồi đứng dậy. Khu rừng tre tăm tối đầy những âm thanh kẽo kẹt rợn người theo mỗi đợt gió. Một cảm giác ớn lạnh chạy dọc sống lưng Jack. Rặng Iga chẳng hề thân thiện với những kẻ xa lạ. Đây là nơi Akiko cho rằng em trai út của cô bé, Kiyoshi đã bị tên Độc Nhãn Long bắt cóc, và đến nay vẫn chưa hề có chút tin tức nào lọt ra.

Jack quyết định tiếp tục chuyến hành trình. Giờ này mới tầm giữa trưa, nếu tìm được một con đường mòn thì nó vẫn có cơ may thoát ra ngoài trước khi trời tối hẳn.

Jack với tay lấy vò nước, uống một ngụm rồi rảo bước qua khu rừng rậm tới một khu vực thưa thớt hơn. Đột nhiên, cả thế giới như đảo lộn, cây cối di chuyển loạn xạ trước mắt, bầu trời đổ sụp xuống còn đầu nó thì va mạnh vào một tảng đá.

Chưa kịp hiểu chuyện gì xảy ra thì nó đã bất tỉnh nhân sự.

4

VUA CỦA TENGU

Đầu Jack đau như búa bổ, chân phải của nó đau nhức như thể bị kéo giãn ra trên giàn tra tấn, hai cánh tay nặng chịch như chì.

Nó chuếnh choáng mở mắt. Khu rừng vẫn lộn ngược, hơn nữa lại đung đưa qua lại như thể con lắc. Phải mất vài giây Jack mới nhận ra là bản thân nó đang bị treo ngược lên một cành cây, đồ đạc cá nhân rơi vãi khắp dưới mặt đất. Cặp kiếm, túi hành trang, vò nước, tất cả mọi thứ.

Jack đưa tay lên mặt cẩn thận sờ vào chỗ đầu bị va vào đá ban nãy, vẫn còn lại một mảng máu khô. vết cắt không quá nguy hiểm, nhưng có lẽ chấn động gây ra cũng đủ làm nó bất tỉnh vài giờ đồng hồ. Lúc này mặt trời đã gần xuống núi, khu rừng càng lúc càng mờ mịt.

Jack nhìn lên trên. Chân nó bị buộc vào một sợi dây thừng treo lơ lửng trên ngọn cây. Nó đã giẫm phải một cái bẫy. Một câu hỏi lớn trong đầu nó: bẫy của ai?

Rõ ràng cái bẫy này nhắm đến mục tiêu là một con mồi rất to, cỡ hươu nai... hay thậm chí là người.

Chẳng lẽ là bọn giặc cướp? Một giả thuyết khác là bọn ninja thì lại càng kinh khủng hơn nhiều. Dù cái bẫy này do ai dựng lên đi nữa thì nó cũng có thể chắc chắn một điều là than khóc sẽ chẳng có tác dụng gì. Làm vậy chẳng những đánh động bọn cướp hay ninja đặt bẫy, mà còn tự mình nộp mạng cho đám võ sĩ đang lùng sục nữa.

Jack chỉ có thể tìm cách thoát thân trước khi chủ bẫy quay lại. Nó cố với tay đến chỗ thanh trường kiếm katana bên dưới nhưng bất thành. Đến nỗ lực vung người đến sát hơn cũng không được. Món vũ khí ở quá xa tầm tay.

Jack bèn cong người lên cố túm lấy đoạn thừng buộc quanh cổ chân. Đã bị treo quá lâu nên toàn bộ cơ bắp nó gần như rã rời cả. Phải gắng hết sức bình sinh nó mới tóm được đầu dây. Nhưng chỉ liếc nhìn qua thôi là Jack đã rủa thầm rồi. Với kinh nghiệm đi biển lâu năm, nó nhận ra ngay đây là kiểu buộc rất chắc ngày trước mình từng sử dụng. Với tình trạng toàn bộ cơ thể bị lực hút xuống như thế này thì nó chẳng có cơ hội nào gỡ được nút thắt cả.

Chỉ còn một giải pháp là leo lên dây.

Nghĩ vậy nó lại cố hết sức gập người lên trên, đúng lúc này bỗng có tiếng loạt xoạt từ phía bụi rậm. Jack sững lại lắng nghe xem âm thanh phát ra từ đâu.

Một con sóc nhỏ xuất hiện từ bên dưới bò lên thân cây gần đó.

Nó thở phào nhẹ nhõm tiếp tục tìm cách thoát thân. Nhưng tim nó như muốn ngừng đập khi chợt nhận ra một tiếng loạt xoạt khác, lần này gần hơn hẳn.

Ai đó đang đến đây.

Trong ánh nắng chiều chạng vạng, một cậu bé đang tiến vào khu rừng thưa. Jack đoán cậu ta chỉ chừng mười tuổi, bằng em gái nó. Nhân vật lạ này vận bộ kimono đơn giản màu nâu đất, mái tóc ngắn màu đen buộc thành củ tỏi bên trên. Trong một khoảnh khắc, hai người cứ thế nhìn chằm chằm vào nhau. Cặp mắt đen láy như viên ngọc trai mà Akiko đã tặng Jack của cậu bé tỏ ra không chút sợ hãi. Jack thấy nhẹ nhõm hơn đôi chút. Với sự trợ giúp của cậu bé này, nó có thể thoát thân trước khi người giăng bẫy quay trở lại. Nghĩ vậy nó cố nở một nụ cười thật thân thiện.

Cậu bé cũng cười với Jack, rồi đấm tay trong không khí vẻ hoan hỉ.

“Thành công rồi!” cậu hô vang.

“Thành công gì cơ?” Jack hỏi ngay.

“Bẫy của em!”

“Đây là do em làm đấy hả?”

Cậu bé gật đầu kiêu hãnh, đoạn hoan hỉ tiếp cận con mồi của mình chậm rãi quan sát thật kĩ càng.

“Trông anh ngộ nhỉ? Mặt đỏ chót hà.”

“Em thử bị treo ngược lên vài tiếng đồng hồ xem có giống vậy không biết liền!” Jack nói với giọng khó chịu.

“Tóc trắng nữa. Không bình thường chút nào.”

“Trắng đâu mà trắng. Vàng đấy chứ.”

“Còn cái mũi kia. Bự quá xá cỡ! Bộ anh là Tengu hả?”

“Không phải, được chưa?” Jack bực mình rít lên. So với những người châu Âu khác thì mũi nó chẳng to gì cho cam, nhưng từ ngày đến Nhật nó toàn bị những người ở đây cho là ngoại cỡ cả. “Giờ làm ơn thả anh ra đi!”

Cậu bé nhẹ nhàng lắc đầu. “Không được đâu. Tengu nguy hiểm lắm. Các anh toàn đi lừa gạt con người mà.”

“Anh sẽ không làm vậy đâu,” Jack nài nỉ. “Đến tengu anh còn chẳng biết là cái gì nữa cơ mà.”

Cậu bé cười lớn. “Thì dĩ nhiên là anh sẽ nói vậy rồi. Có bao giờ Thiên cẩu chịu thừa nhận điều đó đâu.”

Nói đoạn cậu nhặt một cành cây rồi chọc chọc vào người Jack dò xét. “Trông cũng giống người đấy, nhưng cái mũi khổng lồ như diều hâu kia thì không lẫn đi đâu được.”

Tiếp theo cậu ta kiểm tra đến hành lí của nó. “Cây quạt phép của anh đâu rồi?”

“Làm quái gì có mà hỏi,” Jack vặn lại, nó bắt đầu thấy cực kì sốt ruột.

“Phải có chứ. Thiên cẩu nào cũng có cả. Nó là thứ dùng để co giãn mũi của con người mà.”

Để túi đồ sang bên, cậu bé reo lên khi thấy cặp song kiếm lấp lánh của Jack.

“Ái chà! Của anh đấy hả?”

“Ờ.”

“Trước giờ anh giết được bao nhiêu võ sĩ rồi?” cậu bé háo hức. Nói đoạn cầm thanh đoản kiếm wakizashi lên múa may vung vẩy giả bộ chiến đấu.

Jack nhìn chằm chằm vào cậu bé bằng ánh mắt đe dọa nhất có thể rồi nói, “Nghe này. Khôn hồn thì thả ngay anh ra. Nếu không sẽ đến lượt em đấy.”

Bất chợt cậu bé há hốc mồm rồi cung kính tra gươm trở vào vỏ. “Em biết anh là ai rồi,” cậu nói bằng giọng kinh ngạc.

Phải thế chứ, Jack thầm nghĩ. Ít ra cũng có chút tiến triển rồi. Chắc nó đã nghe qua chuyện một samurai người nước ngoài đang bị quan quân truy nã.

“Anh là Sojobo, Vua của Thiên cẩu. Ngày xưa chính anh đã truyền thụ kiếm pháp cho võ sĩ huyền thoại Minamoto, chỉ dẫn pháp thuật, còn giúp đỡ ngài ấy trong công cuộc tiêu diệt kẻ thù giết cha nữa. Ông của em thường kể rằng Sojobo khỏe gấp ngàn lần tengu bình thường! Không ngờ lần này lại bắt được...”

“Anh không phải...” Jack cắt ngang, nhưng rồi lại nảy sinh một ý định. “Ờ, đúng rồi. Anh là Sojobo đây.”

“Biết ngay mà!” cậu bé lại hoan hỉ đấm tay lần nữa.

“Em cũng thông minh đấy, chúng ta kết thân nhé,” Jack nói giọng thân thiện. “Tên của em là gì?”

“Hanzo,” cậu bé lanh lợi cúi đầu.

“Nghe này, Hanzo, nếu em chịu thả anh ra, anh sẽ dạy em cách dùng kiếm như võ sĩ huyền thoại Minamoto ấy.”

Cậu bé nhìn nó bằng ánh mắt thận trọng. “Ông em thường dặn rằng tengu luôn tìm cách bắt cóc trẻ con, bắt ăn côn trùng và phân động vật cho đến lúc phát rồ!”

“Anh hứa sẽ không làm như thế mà. Anh là Vua Thiên cẩu, và anh có thể giúp em trở nên mạnh mẽ như Minamoto.”

Hanzo nhíu mày vẻ suy tư, đoạn quay đầu đi luôn chẳng thèm nhìn lại nó một cái.

“Em đi đâu đấy?” Jack hét với theo.

“Về khoe ông chiến tích bắt được Sojobo hùng mạnh. Sáng mai em sẽ quay trở lại.”

“Nhưng em không thể để anh ở ngoài này cả tối được!” Jack phản đối.

Nhưng cậu bé đã khuất bóng sau rừng cây.

5

ÔNG SOKE

“Người này có thể ví như cá, tuy cần nước nhưng vẫn sống được trên cây nếu cần,” một giọng nói trầm trầm già nua vang lên. “Rất dẻo dai.”

Jack dần dần hồi tỉnh. Nó khát khô cả cổ, lại có cảm giác buồn nôn khó chịu. Đầu nó chắc đã sưng to gấp đôi so với lúc tối. Tệ nhất là chân phải chẳng còn chút cảm giác gì. Mọi nỗ lực thoát thân của Jack đều đã thất bại, nó buộc phải chịu chết chờ Hanzo quay lại.

Nó mở mắt ra thì thấy ngay một khuôn mặt tuy nhăn nhúm nhưng có vẻ hiền hòa. Cụ già có vóc người tầm thước cùng tứ chi gầy gò, trên đầu, trừ cặp chân mày màu muối tiêu ra thì hoàn toàn trọc hếu, vẻ mặt dường như luôn thường trực vẻ ngạc nhiên.

“Đấy, cháu đã bảo rồi mà, Vua Thiên cẩu hẳn hơi luôn!” Hanzo tự hào nói.

“Rất ấn tượng,” ông cụ vừa âu yếm vỗ đầu thằng bé vừa khen. “Nhưng cháu cũng nên cho Thiên cẩu này uống nước đi chứ, trông có vẻ khát lắm rồi đấy.”

Nghe vậy Hanzo bèn nhấc vò nước lên ngang tầm miệng Jack. Jack sặc sụa bởi nước đổ được vào cổ họng thì ít mà chảy vào hai lỗ mũi của nó thì nhiều.

“Cảm ơn,” nó hằn học.

“Một tengu biết lễ nghi à. Cũng lạ nhỉ,” ông cụ lên tiếng. “Có khi bên trong còn có điều chi khuất tất. Hanzo, cháu thả tù binh của mình ra đi.”

“Nhưng Thiên cẩu biết pháp thuật đó ông ơi.”

“Không sao. Chúng ta sẽ bọc lót cho nhau mà, phải không nào?”

Cậu bé nhe răng cười toe với ông rồi chạy vào chỗ lùm cây. Vài giây sau, Jack thấy mình ngã đánh uỵch xuống đất. Nó rên rỉ đau đớn xen lẫn thở phào nhẹ nhõm. Theo bản năng, nó ngay lập tức cuộn người lại tháo nút thắt quanh cổ chân tìm cách bỏ trốn, thế nhưng chỉ mới vớ được túi hành lí cùng vũ khí định đứng dậy thì đã khuỵu ngay xuống.

“Xoa chân một lúc đi. Sẽ giúp máu huyết lưu thông trở lại đó,” cụ già gợi ý trong lúc nó xê dịch về phía khúc gỗ gần đó. Ông cụ chống cằm trên chiếc gậy méo mó của mình thận trọng quan sát Jack.

Hanzo lúc này đã quay lại ngồi ngay bên cạnh.

“Thế, Sojobo - Vua của thiên cẩu, cậu còn có cái tên nào khác không?”, ông lão vừa hỏi vừa nháy mắt với Jack ra chiều hiểu chuyện.

“Jack Fletcher,” vừa xoa cái đùi tê rần của mình Jack vừa lên tiếng đáp sau khi đã hớp thêm một ngụm nước.

“Rất hân hạnh được gặp cậu. Jack Fletcher. Ta là Soke. Thế, cậu từ đâu đến đây?”

“Anh Quốc.”

Cặp mày của ông cụ lại càng nhướn lên cao hơn bao giờ hết, vẻ muốn có câu giải thích ngay lập tức.

“Đó là một nơi cách xa hai đại dương, ở tận phía bên kia thế giới.” Nó lí giải.

“Đúng là Sojobo rồi!” Hanzo khẳng định. “Chỉ có Vua Tengu mới có thể bay được qua quãng đường xa đến vậy thôi!”

“Không, anh đến đây trên một chiếc tàu buôn. Trước đây anh từng làm thủy thủ.”

“Nhưng lại mang bên mình cặp song kiếm đại diện cho tầng lớp samurai,” ông cụ vừa nói vừa dùng gậy chỉ vào thanh katana và wakizashi của Jack.

“Ở trường Nhị Thiên Nhất Lưu, người ta đã đào tạo cháu thành như thế.”

“À! Cái ngôi trường võ sĩ danh giá đó hử?”

“Nếu vậy chắc ông cũng biết thầy Masamoto phải không?” Jack hỏi ngay. Lúc này vị võ sư huyền thoại vừa được nhắc đến đã bị đại tướng quân Kamakura đày đến một ngôi chùa ở đỉnh Iawo, từ đó đến nay Jack vẫn chưa có tin tức gì thêm.

Ông Soke chậm rãi lắc đầu. “Danh thì đã nghe qua - dĩ nhiên thôi, tay kiếm số một hiện nay mà. Thế ông ta có dạy cậu tuyệt kĩ Nhị Thiên không?”

“Có, thầy ấy vốn là cha đỡ đầu của cháu.”

Cụ già ngạc nhiên chớp chớp mắt. Thật khó tin khi một người nước ngoài như thế lại được nhận nuôi bởi gia tộc Masamoto cao quý. “Hừm, nếu vậy thì cậu cũng mang tước vị võ sĩ nhỉ. Hẳn cậu đã phải trải qua rất nhiều biến cố mới lưu lạc đến tận nơi xa xôi thế này. Các Thiên cẩu đồng loại của cậu đâu cả rồi?”

“Chết sạch. Bị thảm sát bởi tên ninja đã tấn công tàu của cháu.”

“Thế còn gia đình?”

“Năm cháu mười tuổi mẹ cháu đã qua đời do mắc chứng viêm phổi. Cha cháu thì bị Độc Nhãn Long hạ thủ. Bây giờ người thân duy nhất của cháu là đứa em gái nhỏ vẫn đang ở Anh Quốc mà thôi.”

Ông Soke thở dài buồn bã, ánh mắt đầy vẻ cảm thông.

Nói đoạn nhìn sang Hanzo rồi vòng tay khoác lưng cậu bé. “Hanzo cũng giống cậu. Không cha, không mẹ.”

“Nhưng cháu còn có ông mà!” cậu bé vui vẻ ngắt lời.

“Tất nhiên rồi, cháu ngoan,” cụ Soke mỉm cười đáp, ngay sau đó lại quay sang phía Jack tiếp tục hỏi, “Thế cậu đang chạy trốn ai đó?”

“Chẳng ai cả,” Jack đáp gọn lỏn. Dù trông hai ông cháu này không có vẻ gì nguy hiểm, nhưng nó cũng chẳng dại gì để lộ chuyện mình đang bị Shogun ra lệnh truy nã.

“Những cành cây gãy nát và dấu chân người chạy gấp rút trên đường tới đây lại không đồng tình với ý đó rồi. Ở trường Nhị Thiên Nhất Lưu người ta không dạy cậu cách di chuyển bí mật à?”

Jack bồn chồn đổi tư thế, cố tình lảng tránh cái nhìn chằm chằm của ông cụ. Tuy ông Soke đã già nhưng không hề lẩn thẩn, ngược lại còn có vẻ rất tinh ý nữa.

“Một khi đã xác định được mục tiêu thì việc tìm ra không khó,” ông cụ tiếp tục. “Trước sau gì bọn lính tuần cũng sẽ tìm thấy cậu thôi.”

Nghe đến đây Jack không khỏi mở to mắt hoảng hốt.

Bất chợt cụ Soke nở một nụ cười bí hiểm. “Té ra bây giờ võ sĩ các cậu còn đấu đá lẫn nhau nữa cơ đấy. Cũng thú vị ra phết.”

Jack thu dọn đồ đạc rồi cầm kiếm đứng dậy, loạng choạng hướng về phía nam khu rừng.

“Nếu là ta ta sẽ không đi lối đó đâu,” cụ Soke khuyên răn.

Jack đứng ngay lại. “Sao lại thế ạ?”

“Samurai.”

Nghe vậy nó bèn quay đầu lại hướng đông, nơi mặt trời mọc.

“Đừng. Dãy Iga không phải là nơi cậu có thể tự mình vượt qua đâu.”

Bắt đầu bực mình, Jack lại tìm đường lần thứ ba.

Cụ Soke vẫn nghiêm nghị lắc đầu. “Lối đó có cả cướp và võ sĩ đấy.”

Đến đây thì Jack ngờ rằng ông lão này đang chơi xỏ mình, nó bèn cáu kỉnh đáp. “Cũng phải liều một phen thôi.”

Nói đoạn nó loạng choạng bước vào một con đường dốc thoai thoải, vừa đi vừa cố gắng lấy lại sinh khí cho cái chân của mình. Jack biết mình đã rất may mắn khi cái bẫy này không phải của bọn cướp hay ninja, nhưng trò mè nheo của Hanzo cũng khiến nó mất đi kha khá thời gian, thậm chí có thể nói là cực kì nguy hiểm. Bây giờ nó chỉ có thể cầu nguyện Chúa phù hộ cho mình vượt qua được bọn lính tuần mà thôi. Thế nhưng chỉ một lúc sau, từ phía trước bỗng phát ra tiếng người la hét.

“Dẫn đường! Thằng mắc dịch đó đang ở đâu?”

“Hình như nó đi theo con đường dốc này đấy.”

Jack nhìn xuống bên dưới quan sát động tĩnh qua lùm cây. Ông cụ đã nói đúng. Nghĩ vậy nó nhanh chóng quay đầu lặng lẽ tiến lại chỗ cũ.

“Quay lại sớm thế?” ông Soke, lúc này vẫn đang ngồi trên khúc gỗ, nói như thể biết trước nó sẽ làm như vậy.

“Cháu phải đi đường nào mới đúng ạ?” Jack van nài, tiếng lao xao của bọn lính đã đến rất sát rồi.

Ông cụ chỉ ngón tay xương xẩu của mình lên trên. Hanzo đã trèo lên cành cây cao cuộn lại dây thừng tự bao giờ. Mặc dù lúc này chân vẫn còn tê nhức nhưng những kĩ năng của một thời leo trèo cột buồm tên tàu Alexandria có thể giúp Jack leo đến nơi.

“Sao anh không bay đại lên cho xong?” Hanzo thì thầm trong lúc Jack chậm chạp nhích lên.

“Suỵt!” ông Soke đưa tay ra hiệu giữ im lặng.

Jack chỉ vừa kịp trèo đến chỗ Hanzo thì sáu tên võ sĩ cũng ập đến khu rừng thưa.

“Ông già kia!” tên cầm đầu quát. “Nãy giờ có thấy thằng ngoại quốc nào đi qua đây không?”

Jack lập tức nhận ra tay võ sĩ đã bị mình cắt cột trụ trần đè xuống tại nhà trọ hôm qua, tuy vẫn còn bộ ria cụt nhưng cái búi tóc củ hành của hắn đã bị Jack cắt trụi. Bọn đi theo lần này trông có vẻ dữ dằn và từng kinh qua ít nhiều trận mạc. Hai trong số chúng sử dụng giáo ba chỉa, một tên cầm thế đao naginata. Rõ ràng bọn này đã có sự chuẩn bị tốt hơn hẳn.

Tên dẫn đường - Jack đoán vậy - vẫn liên tục cúi xuống thám thính mặt đất. Lúc này Jack chỉ đang ở trên hắn có vài mét, chỉ cần hắn vô tình nhìn lên thì coi như xong.

Cụ Soke đưa một tay lên tai khom lại vẻ như bị nghễnh ngãng khiến tên thủ lĩnh trợn mắt điên tiết. “CÓ THẤY THẰNG NGOẠI QUỐC NÀO KHÔNG?” hắn lặp lại, lần này vừa to vừa chậm.

“Với cặp mắt kèm nhèm này á?” ông cụ cười. “Quan gia cứ chọc quê lão hoài.”

“Mẹ nó, gặp thứ khỉ ho cò gáy gì đâu không,” tên cầm đầu vừa nói vừa bực tức đá chiếc gậy dò đường đi của ông cụ.

Đoạn hắn định thừa cơ tranh thủ đẩy luôn ông cụ ra khỏi khúc gỗ cho hả giận. Nhưng kì lạ thay, ông Soke cúi gập người xuống thu gậy về với tốc độ nhanh đến kinh ngạc khiến hắn mất đà ngã chúi nhủi qua khúc gỗ. Bọn thuộc hạ phải cố gắng lắm mới kìm lại không cười thành tiếng.

“Quan gia có sao không đấy?” ông Soke cau có ra chiều quan tâm lo lắng lắm.

Tên thủ lĩnh đứng bật ngay dậy vội vàng phủi đất cát khỏi y phục. Quá xấu hổ bởi cú vồ ếch vừa rồi, hắn vội vàng vẫy tay ra hiệu kéo cả bọn cùng đi.

“Tao thề có chết cũng phải bắt thằng võ sĩ ngoại quốc khốn kiếp đó cho bằng được!”

Chờ bọn chúng đi khuất khỏi khu rừng thưa, ông Soke mới ra hiệu bảo Jack và Hanzo tụt xuống.

“Nếu tên dẫn đường đó trình độ khá thì bọn chúng sẽ quay lại nhanh thôi,” ông lên tiếng. “Hơn nữa xung quanh đây vẫn còn ba tên lính canh khác đang lùng sục đấy.”

Dù rất bất ngờ với kiến thức uyên thâm của ông cụ nhưng Jack biết nó chỉ còn cách tin tưởng vào ông mà thôi.

“Ý ông là cháu chẳng còn đường nào trốn thoát?”

“Đường mưa đương nhiên phải có vũng lầy. Vấn đề là có biết cách tránh né hay không thôi.”

“Nhưng bằng cách nào ạ? Trong khi cháu còn chẳng biết chúng đang ở đâu.”

“Ồ, nhưng may cho cậu là có những người lại biết đấy. Được rồi, đi theo ta, ta sẽ dẫn cậu băng qua ngọn núi này.”

“Nhưng mà ông ơi,” Hanzo cắt ngang, “Shonin sẽ không hài lòng đâu.”

“Thế cháu quên ông là Soke rồi à?”

Căn cứ vào cách nói cung kính của Hanzo, Jack đoán nhân vật Shonin này hẳn phải quan trọng lắm.

“Vả lại,” ông Soke tiếp tục nói, “làng chúng ta là nơi duy nhất có thể đảm bảo an toàn cho tengu của cháu. Nếu được giúp đỡ, biết đâu cậu ấy sẽ truyền lại kiếm thuật cho cháu thì sao.”

Nhận ra ông cháu Hanzo là cơ may duy nhất để thoát thân. Jack nhanh chóng gật đầu đồng tình. Hanzo toét miệng cười lộ rõ vẻ hào hứng.

“Nhưng bọn ta cũng không thể để cậu biết đường vào làng được,” cụ Soke vừa nói vừa xé một đoạn vải ra khỏi tấm kimono của mình.

Jack nhìn ông lão đầy nghi hoặc. Liệu đây có phải là một trò lừa gạt? Liệu ông ấy có dắt mình đến nộp cho đại tướng quân lĩnh thưởng hay không?

“Sao nào? Tất cả đều nằm ở lòng tin thôi,” cụ Soke lí giải.

Jack quyết định xua tay làm liều, để yên cho ông lão bịt mắt.

6

NGÔI LÀNG

Jack, lúc này đang được Hanzo cầm tay dẫn đường, hoàn toàn không thể biết mình đang đi về đâu. Mặc dù đã kinh qua hàng loạt bài tập giác quan với thầy Kano, vị võ sư môn Bổng Thuật ở trường Nhị Thiên, nó vẫn chẳng thể xác định nổi phương hướng đông tây nam bắc gì nữa cả. Chỉ biết rằng phần lớn thì đường đi có phần dốc lên dần. Một vài lần ông Soke còn bắt hai đứa núp vào lùm cây hoặc leo tít lên cao để lẩn tránh bọn võ sĩ tuần tra nữa.

Được một lúc thì cả ba dừng lại ăn trưa trên một mô đất. Khẩu phần gồm có dâu tằm, hạt dẻ, nấm, cùng với cơm khô trong giỏ của Jack.

“Hai người lấy mấy thứ này từ đâu vậy?” Jack nói trong lúc ngấu nghiến ngon lành một chùm dâu chín mọng. Nó nhớ ban nãy chẳng thấy họ cầm theo đồ đạc gì.

“Rừng cây chính là bếp ăn của bọn em mà,” Hanzo tự hào đáp.

“Ta đã dạy nó các kĩ năng sinh tồn cần thiết,” ông Soke giải thích. “Cách nhóm lửa nấu cơm, phân biệt dâu độc, và cả bẫy thú rừng.”

“Nhưng bẫy người vẫn thích hơn ông ạ!” Hanzo nói xen vào. “Nhất là lần này cháu lại bắt được cả Thiên cẩu cơ đấy.”

“Đã bảo anh không phải Thiên cẩu cơ mà,” Jack nhắc lại phải đến lần thứ một trăm. Nói đoạn nó quay về phía ông Soke. “Giờ cháu vẫn chưa được phép tháo băng ra ư?”

“Rất tiếc là vậy,” ông đáp. “Vị trí ngôi làng là thông tin tuyệt mật.”

“Sao lại thế ạ?”

“Sự tách biệt chính là yếu tố đảm bảo cho chúng ta không bị ảnh hưởng bởi các xung đột đang diễn ra hàng ngày trên khắp đất nước này. Và tốt hơn hết là điều đó nên tiếp tục được duy trì. Thôi tiếp tục đi nào, chúng ta phải quay về đó trước khi trời tối.”

Ba người men theo dòng suối băng qua phía bên kia thung lũng. Đoạn đường tiếp theo tương đối bằng phẳng, nhưng đến giờ Jack đã quá mệt mỏi do mất ngủ, chân lại còn đau nhức dữ dội vì bị treo ngược lên cả đêm trên cây.

“Không còn xa lắm đâu,” cụ Soke trấn an, mặc dù tuổi đã cao nhưng ông lão vẫn bước đều chân không hề có dấu hiệu đuối sức.

Nói vậy nhưng cũng phải đến chiều tà Jack mới thấy họ dừng lại.

“Chào mừng đến với ngôi làng của chúng ta,” cụ Soke tuyên bố sau khi cởi khăn bịt mắt cho Jack.

Sau một hồi chớp chớp dụi dụi thì nó cũng có thể quan sát xung quanh. Ba người đang đứng trên một con đường đồi có hai hàng cây, cạnh đó là một ngôi chùa thờ Phật, một nghĩa trang nhỏ, và đền Thần đạo. Từ chỗ này có thể nhìn xuống thung lũng bao gồm nhiều ngôi nhà lọp mái rơm được xây cất khá tốt nằm khuất dưới những tán cây. Nhìn từ vị trí này, khu vực lòng chảo bao quanh ngôi làng chẳng khác nào một mê cung được tạo nên bởi những mảng đồng lúa đủ màu.

Ngay giữa trung tâm ngôi làng là một căn nhà to bằng gỗ được xây trên ụ đất cao, bao quanh bởi hàng rào tre nứa và dây gai, phía trước có khu đất tương đối rộng. Ngay bên trái căn nhà là một cái hồ trữ nước chảy từ suối vào. Quan sát kĩ, Jack chỉ thấy duy nhất có một lối đi dẫn vào làng, đã vậy lại khá hẹp và bao gồm nhiều cây cầu nhỏ bắc qua các khu ruộng. Khung cảnh rất yên bình, một nơi cực kì thích hợp để trú thân. Nó bắt đầu hiểu vì sao họ lại cương quyết giữ bí mật nơi này đến như vậy.

“Đi theo ta,” ông Soke lên tiếng, Hanzo thì đã chạy trước một đoạn khá xa. “Cậu cần được nghỉ ngơi ăn uống đã, sau đó hẵng ra mắt Shonin.”

Lúc họ đến chỗ căn nhà cách làng hai mẫu ruộng của ông lão thì mặt trời đã khuất sau rặng núi. Đây là một gian phòng xây bằng gỗ đẽo, tường đắp đất sét trắng, được bao quanh bởi hàng rào nhỏ nhắn. Ông Soke mở cánh cửa khá cứng cáp - lối ra vào duy nhất, rồi đẩy Jack bước vào trong.

Trong này nếu nhìn kĩ thì sẽ thấy có phần giống một khoảng sân được bao lại hơn là nhà. Cực kì đơn sơ giản dị, sàn làm bằng đất khô, cổng vào cũng đồng thời là nhà bếp và kho chứa luôn. Ngay bên trái chỗ Jack đứng là một cái lò sưởi bằng đất nung chứa hai chiếc cung tròn có nắp đậy. Bên cạnh chiếc lò còn có một cái thùng gỗ, một vại đựng đầy nước và hai thùng mà theo Jack có lẽ để chứa thức ăn. Phía bên bức tường đối diện treo nông cụ các loại: cuốc, néo gỗ, lưỡi liềm khá bén. Có một cái móc gắn sẵn vào dây thừng, chổi, giỏ củi.

“Bừa bộn quá phải không?” ông Soke lên tiếng. “Xin lỗi nhé, cũng khá lâu rồi ta chưa dọn dẹp nhà cửa.”

“Không sao đâu ông ạ,” Jack đáp, đến giờ nó vẫn chưa hết ngạc nhiên với sự sạch sẽ của người Nhật, ít nhất là so với quê hương Anh Quốc của mình.

“Đấy là cháu nói vậy thôi, ngủ bên này có lẽ sẽ thoải mái hơn đó,” ông vừa nói vừa dẫn nó sang nửa còn lại của căn nhà.

Từ khu vực lót sàn gỗ này có thể nhìn ra gian sàn đất ban nãy, nơi đây được chia làm bốn phòng được ngăn bởi cánh cửa giấy shoji truyền thống.

Jack tháo dép theo ông Soke vào căn phòng đầu tiên. Phòng nào cũng được lót chiếu hẳn hơi, nhưng có vẻ mỏng và thô hơn nhiều so với nhà của mẹ Akiko. Dĩ nhiên thôi, khó có thể mong một người nông dân sẽ được hưởng thụ cuộc sống tương tự như gia đình quý tộc. Chính giữa phòng, Jack thấy một cái bếp lõm hình vuông, bên trên treo chiếc vung sắt cùng một vật tựa như cá gỗ.

“Hanzo sẽ nhóm lửa,” ông lão tiếp tục. “Sau đó chúng ta dùng ít trà.”

Một lúc sau, cậu bé quay trở lại với que đóm cùng vài cục than vẫn cháy âm ỉ lấy từ lò sưởi. Ông cụ ngồi ngay trước bếp lò, khoát tay ý bảo Jack cũng làm như thế. “Cứ tự nhiên. Làm gì mà ôm cái túi như sợ mất của thế?”

Jack ngần ngừ cởi túi hành lí cùng kiếm đặt sang một bên rồi ngồi xuống. Nó vốn nghĩ ông Soke sẽ tiếp tục tra xét, nhưng có vẻ ông cụ lúc này quan tâm đến ấm trà của mình hơn là việc trong túi của nó chứa những gì.

Sau khi lửa đã cháy, Hanzo lại lui trở vào gian sàn đất, ông Soke thì vừa quạt vừa lấy củi xếp bên cạnh cho vào.

“Cậu uống được trà xanh đấy chứ?” ông lên tiếng hỏi.

Jack gật đầu. Lần đầu tiên được Akiko giới thiệu cho món thức uống này, Jack chẳng thể nào chịu nổi cái vị đắng nghét của nó. Nhưng sau nhiều năm thì cũng quen, giờ nó còn thấy thích thích nữa.

Hanzo quay lại, tay cầm theo một ấm nước đầy trông khá vất vả. Jack giúp cậu bé đặt vào chiếc vung móc trên lò. Ông Soke cho lá trà vào rồi hạ dần xuống chỗ ngọn lửa.

“Jack này, thế cậu đang định đi về đâu?”

“Hải cảng Nagasaki ạ. Tất cả những người nước ngoài khác đều đã bị đuổi về đó.”

Ông Soke gật đầu vẻ cảm thông. “Đường xa như vậy thật chẳng đơn giản gì. Nhưng ít ra cậu cũng vượt qua được khâu khởi đầu - phần khó khăn nhất. Mà cậu khởi hành từ đâu ấy nhỉ?”

Jack nghĩ nó chẳng có lí do gì để phải giấu diếm ông cụ. “Toba ạ.”

“Ngay bờ biển Ise ấy hả? Sao không đi luôn đuờng thủy cho nhanh?”

“Chẳng ai dám cho cháu đi nhờ cả ạ. Đại tướng quân đã ra lệnh trừng trị tất cả những ai dám giúp đỡ người nước ngoài rồi... Thưa ông Soke, cháu ...”

Ông cụ giơ tay ra hiệu dừng lại. “Không cần phải khách khí như vậy. Cứ bình thường đi.”

“Vâng ạ, cháu cảm ơn ông đã ra tay tương trợ. Nhưng có lẽ rời đi sớm chừng nào sẽ tốt hơn chừng ấy. Cháu không muốn gây ra rắc rối cho ông và Hanzo.”

“Cứ nghỉ ngơi đi đã,” ông cụ nói giọng chắc nịch. “Hơn nữa, cậu đã vào đây làm gì có ai tìm ra nổi. An toàn tuyệt đối luôn. Đương nhiên bọn ta cũng thế.”

“Nhưng nếu những dân làng khác đi báo quan thì sao?”

Ông Soke phì cười. “Ta dám chắc sẽ chẳng bao giờ có chuyện đó đâu.”

“Nhưng mà ...”

“Thế đã đói chưa?” ông tiếp tục hỏi, mặc kệ phản ứng của Jack.

Nghe tới đói, lập tức bụng nó sôi lên ùng ục.

“Nó trả lời thay cháu rồi đấy nhé.”

Nói đoạn ông để Jack ở lại uống trà rồi lui trở ra gian sàn đất. Nãy giờ Hanzo vẫn đứng ở phía cửa nhìn chằm chằm vào nó. Cậu bé như bị thôi miên trước cặp mắt xanh và mái tóc vàng lạ lẫm trước mắt.

“Thường thường tengu các anh ăn gì thế?” Hanzo rụt rè hỏi.

Jack ngoảnh đầu nhìn lại. Nó cũng phát ngấy đến tận cổ vì cứ phải giải thích rồi nên lần này quyết định giỡn chơi thử xem sao.

“Đa phần toàn mấy thằng nhóc con ấy.”

Mắt Hanzo tròn xoe kinh hãi. Nhưng rồi lập tức sáng bừng lên.

“Thế anh ăn thằng Kobei giùm em nhé? Hôm rồi tập chung nó đánh em đến giờ tay vẫn còn đau này.”

Nói đoạn vạch áo khoe phần cơ bắp bầm tím cả mảng của mình.

“Em tập cái gì mà ghê thế?” Jack hỏi ngay.

“Hanzo!” ông Soke nói vọng sang từ phía bên kia. “Ra đây giúp ông cái nào.”

Thằng nhỏ lập tức chạy đi ngay.

Một đứa bé nông dân mà lại tập chiến đấu thì hơi lạ, Jack thầm nghĩ trong lúc nhấp trà. Mùi nấu nướng thơm phức xộc lên mũi.

Sau khi dùng bữa tối nóng sốt với súp, cơm và rau củ muối chua, Jack mệt đến không chịu nổi, ngáp ngắn ngáp dài.

“Hanzo,” ông Soke nói. “Cháu chuẩn bị giường cho khách đi. Đêm nay hai đứa ngủ chung nhé.”

Cậu bé lập tức lôi ra hai tấm đệm futon phủ rơm trải sang phòng bên cạnh.

“Cảm ơn ông Soke, ông tốt với cháu quá.” Jack cúi đầu nói.

“Không thành vấn đề.” Ông cụ cũng đáp lễ với nó.

Jack nhặt túi hành lí và kiếm lên rồi theo Hanzo sang phòng ngủ.

“Anh nằm bên đó,” cậu bé chỉ vào tấm đệm gần cửa nói.

Jack cảm kích gật đầu, cất đồ đạc vào góc cho tiện quan sát, đoạn để sẵn vũ khí bên cạnh rồi nằm xuống. Việc để vũ khí ngay trong tầm tay gần như đã trở thành thói quen không thể thiếu đối với nó. Vừa đặt lưng xuống đệm thì Hanzo thì thầm, “Thế bao giờ anh mới dạy em dùng kiếm?”

“Mai đi,” Jack vừa ngáp vừa đáp.

“Hứa nhé?”

“Ừ, hứa.” Nó chỉ lẩm bẩm được có vậy rồi chìm luôn vào giấc ngủ.

7

KIẾM THUẬT

Một tay Yamato bám vào thành lan can cố bám víu lấy sự sống. Lửa bao trùm toàn bộ khuôn viên thành Osaka, pháo kích liên tục công phá trong màn đêm, âm thanh chiến trận ầm vang bên dưới.

Jack chỉ biết đứng nhìn, toàn thân bất động. Mắt Yamato mở to sợ hãi như van lơn nó đến cứu. Nhưng dù Jack có cố gắng đến mấy, chân nó vẫn cứng như đá. Trong bóng tối còn có tiếng Akiko la lên thất thanh nữa.

Một con mắt màu xanh duy nhất hiện ra.

“Nó chết là do mày!” Độc Nhãn Long rít lên.

Tên ninja từ từ bò lên lưng Yamato, kéo từng ngón tay cậu bé ra khỏi tường thành.

“Không!” Jack hét lên khi thấy Yamato rơi xuống mặt đất.

Đến giờ nó mới có thể di chuyển trở lại. Vội vàng chạy đến bờ tường, Jack nhận ra xác Yamato nằm sóng soài dưới sân.

Nhưng Độc Nhãn Long lại chẳng thấy đâu. Một bàn tay lạnh ngắt đặt lên lưng nó...

Trước cả khi mở mắt. Jack đã chộp lấy trường kiếm rút ra hơn nửa thủ thế.“Em đây mà!” Hanzo giơ tay la lớn.

Jack nằm phịch xuống đệm, tim nó đập nhanh như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Cơn ác mộng vừa qua đi thì nỗi nhớ thương cậu bạn thân thương lại ùa đến.

“Anh không sao chứ?” Hanzo hỏi dò.

Jack gật đầu, cố lấy lại bình tĩnh. Giấc mơ này đã lặp đi lặp lại vài lần khiến cho nó cứ phải sống lại cái đêm hãi hùng ấy. Yamato đã quyết định hi sinh để được chết trong danh dự. Dù vậy, Jack vẫn không thể loại bỏ ý nghĩ rằng lẽ ra nó đã có thể cứu được cả hai người. Cả giả định rằng Độc Nhãn Long vẫn còn sống cũng khiến nó ớn lạnh. Nhưng điều này cũng rất phi lí, kẻ tử thù của nó đã bỏ mạng dưới chân thành Osaka rồi.

“Lúc nãy em định làm cái gì đó?” Jack tra xét Hanzo.

“Thử trộm gối mà không làm anh thức dậy thôi mà.”

Jack ngây người nhìn Hanzo. Rõ ràng thằng nhỏ cũng có gối đấy chứ. “Cuối cùng em vẫn đánh thức anh dậy rồi đấy. Làm ơn đừng bao giờ làm vậy nữa. Anh không muốn nhầm em thành bọn ninja đâu.”

“Sao lại thế?” Hanzo nhíu mày hỏi.

“Vì anh có thể sẽ vô thức xả em ra làm hai đoạn chứ sao!”

Nói đoạn nó cất thanh trường kiếm sang một bên.

“Công nhận phản xạ của anh nhanh ghê chứ,” Hanzo trầm trồ thán phục. “Mà dậy thôi, quá mất bữa sáng rồi đấy. Hôm qua anh hứa sẽ dạy em dùng kiếm mà.”

Kì thực lúc này Jack chẳng có tâm trạng muốn làm việc gì cả. Nhưng nó đã hứa, mà một võ sĩ thì phải luôn biết trọng chữ tín. Cuộn người lăn khỏi đệm, Jack dụi mắt rồi bước sang phòng bên cạnh. Một bát cơm nguội và nước đã được đặt sẵn bên cạnh bếp lò.

“Ông Soke đâu rồi?” Jack hỏi trong lúc nuốt vội bữa sáng của mình.

“Đến gặp Shonin.” Hanzo nói vọng vào từ cửa, xem chừng đã háo hức lắm rồi. “Ông có để một ít nước trong chậu cho anh rửa ráy đấy.”

Ăn xong bát cơm, Jack đi dép vào rồi bước sang gian sàn đất. Ngay trước chậu nước là một cái gàu, nó sử dụng luôn vào việc rửa mặt mũi tay chân. Nói đúng ra điều nó ao ước nhất lúc này chính là được tắm nước nóng - hoạt động thường nhật của một võ sĩ và cũng là điều đem lại cảm giác khoan khoái nhất từ khi nó đến Nhật. Nhưng Jack biết những người nông dân cực khổ làm sao có được điều xa xỉ ấy. Vả lại, năm ngày lặn lội trên đường đã bõ bèn gì so với cái thời nó trôi dạt trên biển, thậm chí ở nơi quê nhà Anh Quốc của nó, mọi người còn cho rằng tắm là một việc không tốt cho sức khỏe nữa.

Cảm thấy thoải mái hơn đôi chút, Jack quyết định bước ra khoảng không gian đầy ánh sáng bên ngoài. Trước mặt nó là một màu xanh ngắt của những thửa vườn, những hạt giống được gieo xuống đầu xuân đến nay đã mọc cao thành những ô cây mùa hạ. Một vài người nông dân đang chăm lúa, còn hầu hết những người khác đang nghỉ ngơi hóng gió ở khu đất trống giữa làng. Jack còn nghe thấy khá nhiều tiếng cười đùa của trẻ con, và không khỏi bất ngờ trước sự thanh bình nơi đây.

Hanzo kéo kéo tay áo nó. “Nào, anh sẽ dạy em cái gì trước?”

Jack chợt thấy chột dạ. Một đứa còn đang học nghề như nó thì dạy được ai cơ chứ? Vả lại ở đây chẳng có dụng cụ tập luyện gì. Đảo mắt nhìn quanh một lượt, nó mới tìm được một vài cây tre chất cạnh nhà xí. Jack chọn một cây có độ dài vừa phải nhất rồi đưa cho Hanzo. “Kiếm của em đây.”

“Nhưng em muốn dùng kiếm thật cơ!” Hanzo phản đối, ném cho món vũ khí thay thế của mình một cái nhìn rất không hài lòng.

Jack cười lớn, ngày xưa nó cũng ham hố dùng trường kiếm hệt như thế này. Nhưng mọi việc đã thay đổi sau khi thầy Hosokawa, vị võ sư kiếm thuật quá cố ở trường Nhị Thiên Nhất Lưu dạy cho nó một bài học nhớ đời về trách nhiệm to lớn khi cầm vũ khí trên tay. Jack còn nhớ nó đã chịu chết không dám làm bài thử thách thần kinh thép có liên quan đến đầu của Yamato, và ngay lập tức hiểu ra ẩn ý bên trong. Nhưng áp dụng cách này với Hanzo có vẻ không khả thi. Chẳng hiểu sao Jack có linh tính rằng ai chứ thằng nhóc này dám sẽ làm thật lắm.

“Ngày nào chưa sử dụng thành thục cây kiếm này,” Jack giải thích đúng như lời thầy Hosokawa nói ngày xưa, “thì em chưa đủ khả năng cầm đến kiếm thật đâu.”

Dù thất vọng ra mặt nhưng Hanzo vẫn gật đầu đồng ý. “Thế em phải làm gì?”

Jack nhớ lại bài học đầu tiên với thầy Hosokawa.

“Duỗi thẳng tay ra phía trước,” nó hướng dẫn, “thả lỏng kiếm trong lòng bàn tay.”

Hanzo háo hức làm theo ngay. “Rồi sao nữa ạ?”

“Cứ đứng yên như thế.”

Trong vườn có một gốc cây nhỏ, Jack quyết định ngồi dưới bóng quan sát cậu học trò nhỏ của mình. Hanzo bối rối nhìn nó. “Cái này đâu phải kiếm thuật đâu!”

“Có đấy nhóc ạ,” Jack gượng cười. Một lần nữa vận dụng bài học của võ sư kiếm thuật ngày trước để giải thích, “Nếu không thắng nổi thanh kiếm trong tay mình thì lấy gì để tin rằng sẽ đủ sức đánh bại kẻ địch?”

“Ồ, vậy ra đây là một bài kiểm tra!”

Quyết tâm ngay lập tức được khôi phục tràn đầy, Hanzo đứng tấn với thanh kiếm tre trong tay. Vài phút trôi qua mà tay cậu bé vẫn không run rẩy chút nào. Jack ấn tượng đến mức cảm thấy thằng nhóc này chắc chắn không đơn giản như vẻ bề ngoài của nó.

Lúc Hanzo đứng đó tập thì một nhóm bốn đứa trẻ con, ba trai, một gái đi ngang qua.

“Mày đang làm cái gì thế kia?” thằng nhóc mặt tròn nói vọng qua hàng rào.

“Tập kiếm đó, Kobei.”

“Tao thấy giống tập làm bù nhìn hơn thì có ấy!” Kobei cười lớn.

“Mày thì biết cái gì? Có được Vua Thiên cẩu hướng dẫn như tao không mà phách lối,” Hanzo hất đầu về phía Jack rồi hất hàm phản pháo.

Bốn đứa trẻ lạ sững người khi nhìn thấy Jack.

“Chính tay tao bắt được anh ấy đấy,” Hanzo khoe. “Còn cái tao đang làm là bài kiểm tra khả năng đánh bại thanh kiếm trên tay của mình.”

“Dễ ợt chứ gì,” Kobei huênh hoang, rõ ràng có ý muốn lấy le trước mặt Sojobo huyền thoại.

Thế là nơi này bỗng trở thành một hội thi. Jack chưa kịp phản ứng thì bốn đứa nhỏ đã chạy đi nhặt tre bắt chước Hanzo rồi.

Đúng lúc này, một người nông dân trẻ tuổi bước đến. Công việc đồng áng khiến anh ta trông vừa lực lưỡng vừa rám nắng, dáng vóc còn khỏe hơn khối tay samurai. Jack đoán người này tầm mười bảy, khuôn mặt vuông chữ điền khá ưa nhìn, cặp mắt màu nâu đất. Nhìn thấy đám trẻ con đứng yên như tượng, mặt cau có cố giữ mấy thanh tre trên tay, anh ta không khỏi ném về phía Jack một cái nhìn đầy nghi vấn. Nhưng anh ta không bình luận gì cả.

“Hanzo à!” anh ta lên tiếng. “Soke bảo cho mời khách đến gặp Shonin đấy!”

“Dạ, anh Tenzen,” cậu bé nhanh chóng đặt món vũ khí của mình xuống đáp.

“Mày thua rồi!” Kobei nói ngay.

“Mày cứ chờ rồi xem,” Hanzo đáp trả.

Jack đứng dậy cúi đầu thi lễ, anh nông dân cũng nghiêng người cung kính.

Lúc đi qua cánh đồng, Jack không nén nổi tò mò mà quay sang hỏi. “Shonin là ai thế?”

“Shonin không phải tên người, đó là một chức danh.” Tenzen điềm đạm đáp. “Dân chúng ở đây đều dùng từ này để chỉ cha tôi, người đứng đầu ngôi làng này.”

Họ bước lên con đường dốc đi qua cánh cửa gỗ khá cao dẫn vào sân chính của làng. Tại đây có một góc dựng toàn chuồng gia súc. Một vài đứa trẻ nô đùa bên ngoài đường rào ngựa chạy, đua nhau tìm cách giữ thăng bằng. Xa hơn phía sau hàng rào là hồ chứa, có nhiều nhóm thanh niên đang bơi lội, nghịch nước với nhau.

Lẽ dĩ nhiên họ cảm thấy rất ngạc nhiên trước sự xuất hiện của Jack, nhiều người trong số này còn cúi đầu khi nó bước qua. Jack đều đáp lễ đầy đủ. Có vẻ phong trào bài ngoại đang sục sôi khắp nước Nhật vẫn chưa lan được tới cộng đồng dân cư này. Nhưng Jack vẫn nghe có tiếng thì thầm bàn tán về việc một samurai như nó đến làng. Xem ra ở đây giai cấp mới là vấn đề chủ yếu chứ không phải sắc tộc.

Tenzen dẫn Jack bước đến tòa nhà giữa làng. Khối kiến trúc này rõ ràng đồ sộ hơn hẳn căn nhà của ông Soke, có lẽ cũng không thua kém mấy so với dinh thự võ sĩ. Tòa nhà có cả mái hiên, cửa sổ, và rộng phải gấp đôi bất kì ngôi nhà nào khác trong làng. Hai người đàn ông chào Tenzen rồi cho phép họ qua cửa. Ba người cởi dép bước vào trong hành lang lót gỗ bóng, băng qua hai căn phòng đến chỗ cánh cửa giấy đôi cuối đường. Cuộc tranh luận bên trong dần rõ ràng hơn khi Jack bước đến gần.

“Ông nghĩ sao mà lại dẫn một võ sĩ về đây vậy?”

“Chúng ta sẽ thu được thông tin có lợi cho làng,” giọng nói của ông Soke vang lên từ bên trong. “Hơn nữa, tôi tin thằng nhóc là người tử tế.”

“Lần trước ông cũng nói hệt thế này, và chuyện gì xảy ra thì mọi người đều biết rồi. Nếu bọn lính truy bắt nó lần được đến đây thì sao. Lãnh chúa Akechi đến giờ vẫn chưa nguôi ý định tiêu diệt ngôi làng này đấy!”

“Tôi biết làm vậy là nguy hiểm, nhưng thằng nhóc này rất đặc biệt. Cứ gặp nó rồi ngài sẽ rõ.”

Jack kéo cửa phòng tiến vào trong.

8

TRƯỞNG LÀNG

Phòng khách có diện tích rất lớn, toàn bộ được trải bằng loại chiếu tatami hảo hạng, phía cuối có bục gỗ nhô cao. Phía bên phải Jack là một loạt các cửa giấy được trang trí cầu kì, bức tường đằng sau chỗ bục nổi bật bởi bức họa chim bói cá băng qua sông.

Ba người đàn ông ngồi trên cao nhìn về phía Jack.

“Sao ông bảo cậu ta là một võ sĩ?” người ngồi chính giữa thì thầm hỏi. Nhân vật này vừa mập vừa lùn, cằm chẻ sâu, ria mép quặp xuống, đầu trọc hếu, nom khá giống sư tử biển. Thoạt nhìn cảm nhận đầu tiên là ông ta chẳng có dáng dấp của một vị thủ lĩnh, Jack thấy ông ta trái ngược hoàn toàn với cậu con trai lực lưỡng, tráng kiện của mình. Nhưng dẫu sao đây cũng là một ngôi làng thuần nông, có lẽ họ không chọn lựa dựa trên tiêu chí chiến đấu cho lắm. Và một phần nào đó, là cả trí khôn nữa.

“Cậu ta đã được đào tạo ở trường Nhị Thiên Nhất Lưu,” ông Soke, lúc này đang ngồi bên trái Shonin, lên tiếng đáp.

“Nhưng nó là người nước ngoài,” trưởng làng nhấn mạnh trong lúc Jack bước lên.

“Nước ngoài hay không thì cũng là samurai. Jack đây thực chất còn là con nuôi của Masamoto Takeshi khét tiếng nữa.”

“Ô, thế thì tôi hiểu vì sao đầu của nó lại đáng giá đến vậy rồi.” Mắt ông ta sáng lên với phát hiện của mình. “Chúng ta có thể đem ra thương thảo với lãnh chúa Akechi...”

“Đừng nghĩ đến việc đàm phán với người đó làm gì,” ông Soke cắt ngang. “Vả lại, cậu bé này có thể nghe nói thông thạo tiếng Nhật đấy.”

Khuôn mặt của trưởng làng lập tức cứng đờ lại. “Sao ông không nói trước cho tôi biết!”, ông ta rít lên rồi nhanh chóng chuyển nét mặt ưu tư thành một nụ cười.

Jack vẫn giả đò như nãy giờ mình không nghe thấy gì cả, nó bước đến trước mặt ba người quỳ gối cúi đầu thi lễ. Dù ông trưởng làng này có vẻ là dạng người giả nhân giả nghĩa, nhưng nếu tỏ ra bất kính sẽ chẳng đem lại lợi lộc gì cho nó. “Rất hân hạnh được gặp ngài, thưa Shonin.”

“Chà, chàng trai này cũng am tường lễ nghi quá chứ,” người thứ ba mỉm cười nói. Nhân vật này có dáng người vừa phải, khuôn mặt tuấn tú, mái tóc buộc củ hành, trên người vận bộ kimono màu xanh đậm, thần thái trông cực kì tự tin. Nãy giờ ông ta vẫn quan sát Jack bằng cặp mắt sắc như mắt diều hâu.

“Nhưng nếu cậu đã làm tốt bổn phận như vậy thì tại sao lại gây hấn với đại tướng quân nhỉ? Ta biết ông ấy đã ra lệnh bài trừ người nước ngoài, nhưng không hiểu sao cậu lại bị chú ý đặc biệt?”

Jack quyết định kể sự thật cho người này biết, ít ra thì ông ấy trông cũng tinh anh hơn nhiều so với vị trưởng làng kia. Dĩ nhiên nó sẽ không kể hết. Nó phải tránh đề cập đến cuốn hải đồ. “Tôi từng đứng trong hàng ngũ chiến đấu chống lại Shogun Kamakura ở trận nội chiến. Tôi cũng là người đã đánh bại trường Liễu Sinh của ông ta trong cuộc Tha Lưu Tỉ Thí trước đây nên bị chiếu cố cũng là điều dễ hiểu thôi.”

Người đàn ông cười to. “Về tính tự mãn của đại tướng quân mới thì ta đã nghe từ lâu rồi. Dĩ nhiên ông ấy chẳng thể bỏ qua một sự nhục nhã như vậy được. Thế sao cậu lại đi một mình? Các võ sĩ đồng lưu đâu hết rồi?”

“Tôi không muốn làm liên lụy đến họ.”

“Rất biết trọng tình nghĩa, và phải cực kì can đảm mới dám đặt chân lên chuyến hành trình này một thân một mình. Ta nghe cậu đang hướng về phía cảng Nagasaki, định vượt qua các chốt canh phòng thế nào đây?”

Jack nhún vai. “Đã đến đây rồi thì phải tìm cho ra cách thôi.”

“Khẳng khái lắm.” ông ta bình phẩm rồi quay sang nói chuyện với hai người còn lại. “Chàng trai này đích thực là một samurai chân chính, tuân thủ nghiêm ngặt các tiêu chí võ sĩ đạo. Chỉ qua vài câu trao đổi mà ta đã nhìn ra Trung, Lễ, Chân, Dũng rồi. Ta rất thích những người như vậy. Nên giữ nó lại.”

Trưởng làng thấp béo miễn cưỡng gật đầu đồng ý.

Người đàn ông vận kimono xanh lại tiếp tục nói với Jack. “Rất vui được gặp cậu, Jack Fletcher. Cậu sẽ luôn được chào đón trong ngôi làng của ta.”

Phải mất vài giây sững sờ, Jack mới nhận ra thực chất người này mới chính là Shonin. Tại Nhật Bản, vị trí của người thủ lĩnh luôn là ở chính giữa. Còn người này lại hoàn toàn làm ngược lại với quy tắc bất di bất dịch đó. Như vậy chỉ có thể là ông ta muốn đùa - hoặc là một người cực kì khôn khéo.

“Cảm ơn ngài,” Jack đáp, đến giờ mới bắt đầu để ý ông ta và Tenzen có rất nhiều điểm giống nhau. “Nhưng tôi không định ở lại đây lâu. Dĩ nhiên tôi rất cảm kích ông Soke đây đã ra tay tương trợ, nhưng cũng không muốn lại gây ra rắc rối cho ngôi làng của các vị.”

“Jack, ta biết cậu đã nghe được lời ông Momochi đây nói lúc nãy,” trưởng làng lên tiếng ý chỉ người đàn ông béo lùn ngồi ở giữa. “Nhưng đừng bận tâm quá làm gì. Momochi là người sẵn sàng làm tất cả vì ngôi làng này, thậm chí bà của mình ông ta cũng dám bán đấy.”

“Ông ấy làm rồi đấy chứ!” ông Soke bình phẩm.

“Và cũng chẳng được giá cho lắm!” người đàn ông tên Momochi đáp trả.

Thế là cả ba cùng cười sảng khoái với trò đùa vui của mình. Riêng Jack thì không khỏi thầm thắc mắc không hiểu ngôi làng này đang gặp phải rắc rối gì.

“Tóm lại, cậu là khách quý của chúng ta,” trưởng làng tiếp tục, “Ta đảm bảo cậu sẽ không bị giao nộp cho quan quân. Thật ra bản thân ngôi làng này cũng không có quan hệ tốt đẹp gì với những người đó cả. Riêng ông Soke đây còn cho rằng giúp đỡ cậu là việc rất nên làm, vì vậy, ta mong cậu hãy ở lại nghỉ ngơi tĩnh dưỡng, ít nhất cho đến khi lính canh rút về hết đã.”

Đêm đó, Jack cùng ông Soke và nhóc Hanzo dùng bữa tối, một cốc trà bốc khói nghi ngút được đặt ngay cạnh bếp lò.

“Xem ra trưởng làng rất có hứng thú với cậu đấy,” ông Soke lên tiếng sau khi dùng đũa và một miếng cơm khá to.

“Ngài ấy rất tử tế,” Jack đáp. “Nhưng ông Momochi đã nói đúng, cháu ở lại đây nhất định sẽ gây động đến bọn lính canh. Cháu không muốn vì mình mà ngôi làng này bị đặt vào vòng nguy hiểm chút nào cả.”

“Không cần phải nghĩ ngợi nhiều như vậy làm gì, cậu cũng có đủ chuyện để lo lắng rồi. Dĩ nhiên Shonin sẽ không bao giờ quyết định mà chưa cân nhắc thật kĩ, ngài ấy đã tính toán lợi hại cả rồi. Hơn nữa, chuyện quan quân tìm được đến đây gần như là hi hữu.”

“Thế còn lãnh chúa Akechi gì đó thì sao? Tại sao ông Momochi lại phải lo lắng cho an nguy của làng đến vậy ạ?”

“Lãnh chúa Akechi là một bạo chúa. Khu vực này thuộc địa phận cai trị của ông ta, người nông dân xung quanh phải hứng chịu những khoản thuế rất nặng nề. Những ai từ chối nộp gạo đều bị trừng trị dã man, còn nếu chấp hành thì chẳng còn lại được bao nhiêu nữa. Lãnh chúa biết về sự hiện diện của ngôi làng này nhưng không nắm được vị trí chính xác. Tốt hơn hết là cứ mãi mãi như vậy.

“Nhưng nếu ông ta biết được chuyện dân làng chứa chấp người nước ngoài thì sao? Chắc chắn sẽ còn kinh khủng hơn trưng thu lương thực nữa đấy!”

“Jack à, cậu biết đấy, hiện nay bọn võ sĩ đang xới tung cả khu rừng lên để truy tìm tung tích của cậu. Nguyên nhân đến giờ làng của bọn ta vẫn chưa bị phát hiện chính là bởi được bao phủ bởi hệ thống cây cối, thung lũng chằng chịt trong dãy Iga. Nếu cậu bị bắt thì mọi chuyện sẽ diễn biến rất phức tạp. Hãy chịu khó ở lại ít hôm đi.”

Không thể đối đáp lại với luận điệu chắc nịch của ông, Jack buộc phải gật đầu đồng ý.

“Tốt, xem như xong nhé.” Ông Soke mỉm cười hiền từ. “Ta nghe nói sáng nay cậu đã dạy kiếm thuật cho Hanzo à?”

Jack gật đầu, nhưng còn chưa kịp nói gì thì Hanzo đã cắt ngang. “Anh thiên cẩu dạy cháu cách đánh bại thanh kiếm trên tay mình. Anh ấy nói nếu không làm được việc đó thì sẽ chẳng bao giờ đánh bại nổi kẻ thù!”

Ông Soke gật gù. “Thú vị đấy.”

Hanzo kéo tay áo Jack. “Thế sáng mai chúng ta sẽ học gì?”

“Xem nào... gạt và chém nhé,” Jack đáp.

“Tuyệt cú mèo!” Hanzo vừa cười toe toét vừa vét sạch phần ăn của mình.

Ông Soke bất ngờ đứng dậy. “Thôi xin phép nhé, tối nay ta còn phải báo cáo với trưởng làng nữa. Hanzo, ông ấy cũng cho mời cháu đấy.”

Thằng nhỏ lập tức nhảy phắt dậy, vừa đi vừa làm bộ như đang chiến đấu.

“Hẹn gặp anh ngày mai nha, tengu!”

Jack cố tìm cách ngủ nhưng không được, đầu nó nặng trĩu những nỗi lo. Dù ông Soke và trưởng làng đã thuyết phục Jack ở lại nhưng nó vẫn không thể tự thuyết phục mình rằng đó là một quyết định đúng đắn. Một phần vì sợ gây nguy hiểm cho làng; nhưng một phần còn là bởi lí do cá nhân. Tuy Shonin có vẻ là người đứng đắn, nhưng ông Momochi thì chẳng đáng tin chút nào. Ngôi làng này luôn đặt trong nỗi lo tiền bạc thuế má, chỉ cần giao thủ cấp của nó ra thì có khi họ còn thu về được gấp mấy lần số tiền đóng thuế ấy chứ. Nội chuyện này cũng đủ để nó muốn rời khỏi đây trước khi có biến cố rồi. Chỉ có điều rừng núi quanh đây lại ẩn chứa quá nhiều khó khăn, tai họa.

Do ông Soke và Hanzo đi khá lâu vẫn chưa về nên Jack quyết định dạo một vòng quanh làng cho khuây khỏa. Nó mở cánh cửa chính ra, đập vào mắt là bầu trời đêm đầy sao. Mặt hồ nước bên cạnh dinh thự trưởng làng phản chiếu ánh trăng như thể một đồng bạc lóng lánh.

Jack ngước nhìn những ngôi sao trong lúc thả bộ giữa hai thửa ruộng. Ngày trước nó đã được cha dạy cách xác định phương hướng bằng thiên văn, nhờ đó Jack khá rành rẽ về tên chúng. Arcturus, Regulus, Bellatrix, Spica. Đối với Jack, chúng giống như những người bạn lâu năm.

Jack tự hỏi không biết lúc này Akiko có đang nhìn lên bầu trời như nó. Ngày trước nó từng chỉ cho cô bé về sao Spica, một trong những ngôi sao sáng nhất. Jack mỉm cười với dòng kí ức thân thương. Đó là buổi tối hai năm về trước ở Nam Thiền Viên của trường Nhị Thiên Nhất Lưu, lúc hai đứa mới ngăn được âm mưu hành thích Lãnh chúa Takatomi của tên sát thủ Độc Nhãn Long.

Mới đó mà đã có quá nhiều chuyện thay đổi. Theo như Jack biết, trường Nhị Thiên Nhất Lưu giờ đây chỉ còn là hoài niệm. Lúc bọn chúng lên đường ra chiến trận thì quá nửa khuôn viên nhà trường chỉ còn là một đống đổ nát, Sư Tử Đường bị thiêu rụi trong trận tập kích của những kẻ ủng hộ Lãnh chúa Kamakura. Vả lại dù cho nơi đó vẫn tồn tại thì cũng chẳng còn vị võ sư nào tiếp tục hướng dẫn nữa. Hầu hết thành viên của trường đều đã hi sinh trong trận Osaka. Những người còn sống sót cũng phải chịu án lưu đày của đại tướng quân mới.

Jack nhớ thầy, nhớ bạn bè kinh khủng. Nhất là sợi dây liên kết nơi chiến trường hỗn loạn giữa nó, Akiko và Yamato. Mãi mãi bên nhau, lời hẹn ước ngày nào ba đứa còn tay trong tay, sẵn sàng đương đầu với mọi gian nan thử thách, hi sinh cho bạn bè. Đây cũng chính là điều Yamato đã làm cho Jack và Akiko.

Đến giờ chỉ còn một mình Jack, và nó phải tự đưa ra quyết định.

Mai nó sẽ lên đường rời khỏi nơi đây.

Một lúc sau Jack quay về nhà ông Soke. Đúng lúc nó định mở cửa bước vào thì chợt phát hiện chuyển động lạ trên những thửa ruộng. Ba bóng người như hòa vào làm một trong đêm tối trước nhà ông Soke. Trong khoảnh khắc ấy. Jack tưởng như thị giác đang đánh lừa mình. Những người này vận y phục bó sát màu đen, lưng giắt kiếm, di chuyển cực kì khéo léo và êm ru.

Bọn ninja!

9

KẺ THÙ GIẤU MẶT

Cảm giác sợ hãi, tức giận xen lẫn quyết tâm bùng lên bao trùm lấy Jack. Kể từ cái ngày kinh hoàng mà tàu Alexandria bị đánh đấm đến giờ, bọn ninja luôn là cơn ác mộng tồi tệ nhất đối với nó. Những kẻ sát nhân máu lạnh không có chút khái niệm gì về cái gọi là liêm sỉ hay lòng trung thành, lại càng không thể nhắc đến hai chữ nhân từ. Thứ duy nhất bọn chúng quan tâm là tiền công, còn những tang thương đau đớn trên đường hoàn thành nhiệm vụ thì mặc kệ.

Jack biết dãy Iga là một trong những thành trì của bọn ninja. Nhưng bọn chúng đang làm gì trong ngôi làng thuần nông nhỏ bé này? Chẳng lẽ đây là bọn thích khách do đại tướng quân Kamakura cử đến truy bắt nó? Nếu thật vậy thì cũng không có gì bất ngờ cả, trong trận chiến Osaka, hắn cũng đã dùng đến chiến thuật hèn hạ này rồi. Thậm chí cả Độc Nhãn Long cũng phục vụ dưới trướng ông ta.

Nhưng bọn ninja chẳng thèm đoái hoài gì đến ngôi nhà của ông Soke, nơi Jack đang ẩn náu cả, mục tiêu của chúng dường như là dinh thự của trưởng làng. Rất có thể rắc rối mà mọi người nhắc đến đủ quan trọng để Lãnh chúa Akechi thuê sát thủ ra tay. Jack cần phải báo ngay cho ông Soke mới được. Nó chạy ngay vào trong gõ cửa phòng ông cụ.

“Ông Soke ơi?” Nó lớn tiếng gọi nhưng chẳng ai trả lời.

Kéo cửa vào bên trong, căn phòng hoàn toàn trống rỗng, tấm đệm futon vẫn chưa được trải ra. Cả Hanzo cũng không thấy đâu. Vậy là họ vẫn còn đang ở chỗ Shonin - đồng nghĩa với nguy hiểm gần kề.

Jack về phòng lấy vũ khí rồi lao mình vào trong màn đêm. Lối đi duy nhất giữa các thửa ruộng vừa hẹp lại vừa ẩm ướt, nhất là trong điều kiện thiếu ánh sáng như thế này. Nó chỉ có thể rủa thầm khi vô tình dẫm phải sình lầy trơn trượt ngã sóng soài, tại sao mấy người nông dân đó lại không chừa đường đi cho tử tế hơn nhỉ?

Gượng bật đây, Jack tiếp tục phóng ra lối chính. Lúc này ba tên ninja đã vào đến khu sân làng rồi hoàn toàn khuất bóng. Nó phóng lên ngọn đồi, vượt qua cổng chính. Sân làng giờ này hoàn toàn tĩnh lặng chẳng có bóng ai, nhưng đèn dầu từ trong dinh thự vẫn hắt ánh sáng le lói ra sàn đất bên ngoài.

Cổng dinh thự khép hờ. Jack nhẹ nhàng tiếp cận rồi hé mắt nhìn qua khe hở. Hành lang không có ai, nó quyết định tuốt trường kiếm katana rồi tiến vào trong hướng đến phòng khách, vẫn còn có tiếng người nói chuyện, hi vọng mọi chuyện chưa quá muộn.

Lúc băng qua cánh cửa giấy đầu tiên, nó đụng độ với một tên ninja, tên này mở to mắt như thể rất bất ngờ, thế nhưng chỉ trong giây lát đã rút vũ khí sẵn sàng chiến đấu. Thanh đoản đao ninjatō, thứ binh khí đặc trưng của ninja, lướt gió phóng đến phía Jack. Jack chưa kịp phòng bị, nhưng những bài khổ luyện bao năm qua đã phát huy tác dụng. Nó nhanh chóng dùng kiếm gạt rồi phản công bằng một chiêu cắt ngang tầm ngực.

Tên ninja nhảy sang bên nhanh nhẹn như một con mèo. Jack, lúc này đã thu được thế chủ động, tiếp tục đẩy hắn lùi dần vào trong hành lang. Cả hai vung kiếm chém mạnh rồi giữ nguyên như vậy. Tên sát thủ định ném vật gì đó vào mắt Jack, vốn đã quá quen với trò quẳng bột này, nó ngay lập tức quay đi vừa kịp tránh, nhưng cũng bị dính một ít quanh mặt.

Muốn giữ quyền chủ động, Jack không lùi bước mà còn phóng tới, đẩy tên ninja đập người vào cánh cửa đôi.

Khung cửa gãy nát, giấy rách bươm, cả hai cùng văng vào phòng khách. Lúc này còi báo động từ bên ngoài cũng vang lên. Cặp mắt bị mờ đi ít nhiều bởi ám khí của tên ninja, Jack lờ mờ nhìn thấy Hanzo ở góc phòng.

“Mau chạy đi!” Nó hét lớn.

Nhưng muộn mất rồi. Hai tên ninja còn lại đã ở sẵn trong phòng từ lâu, tay lăm lăm đoản đao sẵn sàng ra tay sát hại ông Soke và trưởng làng.

Jack chưa kịp hành động thì đã bị đá tung lên bởi tên sát thủ vẫn đang nằm bên dưới, ngã đập người xuống sàn rơi luôn cả kiếm. Jack vội vã vơ tay, nhưng tên ninja đã nhanh hơn một bước, giơ cao vũ khí chỉ chực đâm một nhát vào lưng nó.

“ĐỪNG!” Hanzo la thất thanh.

Tên ninja thoáng ngần ngừ. Chỉ chờ có thế, Jack cuộn ngay người sang bên đạp vào khuỷu chân khiến kẻ địch ngã xuống sàn. Trong nỗ lực cuối cùng hòng bảo vệ ông Soke, nó nhặt nhanh trường kiếm chuẩn bị giao chiến với hai tên còn lại.

Tên đầu tiên nhanh chóng phóng ra phía sau Jack.

Nó đã hoàn toàn bị bao vây. Nhưng tại sao ông Soke, Hanzo, cũng như những người khác lại không tranh thủ bỏ trốn khi còn có thể?

Đứng giữa quân địch vừa đông lại vừa lợi hại, Jack biết đây sẽ là trận chiến cuối cùng của mình. Nó chớp mắt cho chỗ bột tiêu chảy đi rồi rút đoản kiếm wakizashi đứng tấn trong tư thế Nhị Thiên.

“MAU NGỪNG TAY!” ông Soke ra lệnh.

Ngay lập tức, cả ba tên ninja lui lại phía sau. Jack, tay vẫn cầm vũ khí, trừng trừng nhìn ông lão nông dân già đầy kinh ngạc.

“Nhưng... bọn chúng là ninja cơ mà!” nó hoảng hồn.

Ông Soke bình thản bước lên đặt một tay lên vai Jack.

“Và ta cũng vậy.”

10

MIYUKI

Jack sững người trừng trừng nhìn ông Soke, mặt cắt không còn giọt máu. Nãy giờ vị Shonin trưởng làng vẫn ngồi yên trên tấm bục của mình, khúc khích cười ra chiều hứng thú với phản ứng của thằng samurai ngoại quốc.

“Hạ kiếm xuống đi,” ông Soke nói. “Bọn ta đều là ninja cả.”

“Nhưng cháu tưởng ông là nông dân cơ mà?” Jack hỏi ngay.

“Thì ta vẫn làm nông đấy chứ.”

Một dòng suy nghĩ bất chợt chạy qua đầu Jack, hóa ra từ đầu nó đã bị ông lão này biến thành một con rối. Trong lúc nguy cấp tìm cách chạy trốn thành ra nó lại đâm đầu vào chốn tử địa, hang ổ bọn ninja. Giờ đây Jack đã lọt thỏm vào giữa trung tâm ngôi làng bí ẩn tựa như một côn trùng mắc vào lưới nhện chỉ còn cách chờ chết. Jack nắm chặt cán cặp trường đoản nhị kiếm. Tuy nó đã bị bọn chúng lừa nhưng cũng nhất định không chịu xuôi tay đầu hàng.

“Không cần phải sợ hãi,” ông Soke nói giọng hiền hòa. “Cậu là khách của chúng tôi mà.”

“Khách?” tên nhẫn giả phía sau cất tiếng hỏi.

Chất giọng trong trẻo của nữ giới lập tức khiến Jack kinh ngạc. Vừa nói xong sát thủ cũng kéo luôn khăn trùm đầu. Cô gái này chỉ tầm mười sáu tuổi, tóc đen láy, khuôn mặt rất xinh đẹp. Cô ta căm phẫn nhìn Jack chằm chằm bằng cặp mắt đen sâu thẳm của mình.

“Đúng vậy, Miyuki ạ. Khách quý. Bởi thế con hãy cư xử cho phải phép nào.”

Mặc kệ lời yêu cầu, nữ ninja vẫn chĩa đoản đao vào cổ họng Jack. “Sao lại thế được. Hắn là samurai cơ mà!”

“Đâu, anh ấy là tengu đấy chứ!” Hanzo chạy đến đính chính hòng bảo vệ Jack. “Do em bắt về đấy. Anh ấy là bạn của em.”

Miyuki lắc đầu ngao ngán. “Lại là em nữa. Mà sao không ai nói gì với chị vậy?”

“Con đang thi hành nhiệm vụ mà.” ông Soke lí giải.

“Hứ, xem ra tên thiên cẩu của em may mắn lắm mới chưa bị chị giết đấy,” Miyuki nói giọng giễu cợt.

“Còn lâu, chính cô mới là người may mắn vì chưa bỏ mạng thì có.” Jack lập tức đáp trả, trong một khoảnh khắc, nó hoàn toàn bị lòng tự tôn của một võ sĩ lấn áp tình thế.

Miyuki bước thêm một bước về phía nó, ánh mắt vẫn chằm chằm. “Bọn samurai duy nhất chấp nhận được chỉ có thể là bọn đã chết mà thôi.”

“Khoan đã, Miyuki ạ,” trưởng làng khoanh tay lên giọng can thiệp. “Trong trường hợp này điều đó không hoàn toàn đúng. Chàng trai này là một người ngoại quốc, đang chịu lệnh truy nã của đại tướng quân. Kẻ thù của cậu ấy cũng chính là kẻ thù của chúng ta. Điều đó cũng đồng nghĩa với việc mọi người đều đồng hội đồng thuyền.”

Miyuki cười nhạt. Dù vậy cô cũng rút lui, mặc dù vẫn cố ý tra đoản đao một cách mạnh bạo không cần thiết. “Vâng, thưa Shonin.”

“Cả cậu nữa, Jack,” trưởng làng nhắc nhở. “Cậu đang làm ta và những ninja khác thấy lúng túng đấy.”

Jack không tin lời Shonin. Thực chất nó chẳng còn tin ai trong cái căn phòng này nữa cả. Ông Soke, Hanzo, Tenzen, tất cả đều đã lừa gạt nó. Chuyện ninja nhận võ sĩ làm khách thật đáng nực cười. Chẳng qua nó đã rơi vào thế cầm tù. Là một võ sĩ, làm sao Jack có thể để kẻ thù số một của mình tước vũ khí được. Chỉ có chạy... hoặc là chết.

Nó lắc đầu. “Tôi thà chết chứ không hàng đâu.”

“Được rồi,” Shonin đáp. “Soke, thuyết phục cậu ta giúp tôi đi.”

“Bọn ta không phải kẻ thù của cậu, Jack à,” ông Soke bóp mạnh vai Jack. “Ngược lại còn đang muốn giúp đỡ đấy.”

Jack phóng ra phía cửa. Tenzen ngay lập tức chặn lại, nhưng đường thoát chưa hẳn đã hết.

Thế rồi không một lời báo trước, ông Soke điểm ngón tay cái vào cổ nó. Một cơn đau tràn qua cơ thể chạy xuống chân, Jack đổ gục ngay lập tức.

Nó đã bất tỉnh trước cả khi chạm đến sàn.

11

MÊ CUNG

Nghe thấy những tiếng nói xung quanh. Jack thận trọng mở mắt. Nó đã được đưa về nhà ông Soke và đang nằm trên tấm đệm của mình. Xoa xoa chỗ đau trên cổ, Jack ngồi dậy. Trong phòng không có ai, bản thân nó cũng không bị thêm thương tích gì. Có vẻ tối qua ông cụ đã dùng một dạng điểm huyệt để trấn áp Jack. Nó đã từng mục kích phương pháp tấn công cổ quái này, hay nói chính xác hơn là nạn nhân cho trò tra tấn tàn độc của tên Độc Nhãn Long. Lẽ dĩ nhiên, Jack chẳng dám coi thường ông lão có vẻ yếu ớt đó nữa.

Bây giờ trong đầu Jack chỉ có duy nhất khao khát tẩu thoát. Nó không thể chấp nhận cảnh cầm tù bởi bọn ninja, ít nhất là khi vẫn còn có khả năng chống cự. Jack nhận thấy đồ đạc của mình vẫn nằm trong góc nó đã đặt tối qua, cuốn hải đồ còn nguyên không hề hấn gì. Chỉ có điều cặp kiếm thì chẳng còn thấy đâu.

Di chuyển thật nhẹ nhàng, Jack mở tấm cửa giấy nhìn ra bên ngoài. Phòng bếp trống không. Thế là nó chụp luôn túi đồ rồi mở cửa nhón chân bước ra gian sàn đất. Những tiếng trao đổi to dần. Một nhóm ninja đang ở ngay sát bên lối vào. “Giữ nó là chuyện lợi bất cập hại,” Jack nhận ra ngay người đang rít lên không ai khác hơn chính là ông Momochi.

“Nhưng khả năng chiến đấu của cậu ta quả không tầm thường đâu.” Tenzen đáp. “Tôi chưa từng thấy Miyuki lúng túng như vậy bao giờ cả.”

“Thì lại càng nguy hiểm hơn chứ sao. Chúng ta đâu thể tin tưởng nó được.”

“Thôi được rồi,” ông Soke ngắt lời. “Ta đã bảo sẽ nói chuyện với cậu ta vào sáng mai mà.”

Jack hoàn toàn không muốn ở lại đây đến tận lúc đó chút nào.

Nó lùng sục ngôi nhà tìm cặp trường đoản song kiếm của mình nhưng chẳng thấy đâu cả. Dù đây là việc làm đi ngược lại tinh thần võ sĩ đạo, nhưng có lẽ chỉ còn cách để lại vũ khí mà chạy trốn thôi. Sẽ là quá nguy hiểm nếu lục tung cả làng lên để tìm kiếm chúng.

Dù vậy Jack vẫn cần thứ gì đó để tự vệ. Nghĩ vậy nó lục trong đống nông cụ ra một con dao cũ giắt vào thắt lưng, rồi quan sát gian sàn đất tìm lối thoát. Cửa sổ duy nhất trong phòng quá nhỏ; trần nhà cũng khó lòng phá thủng. Lối đi duy nhất chỉ có thể là cửa chính. Thế rồi bất ngờ nó nhận ra ngọn lửa của ánh cây nến trong phòng cứ nghiêng ngả như bị gió thổi. Nhưng cửa sổ vẫn đang khép kín. Gập ngay người xuống, Jack nhận ra một phần tường trống bên dưới lớp sàn gỗ, gió lọt vào chính là từ đường này. Nó bèn nằm bò xuống đẩy hành lí ra ngoài.

Chỗ này thông ra thửa ruộng ngay đằng sau ngôi nhà. Tuy đồ đạc lọt qua tương đối dễ dàng nhưng cái lỗ có phần quá nhỏ đối với cơ thể Jack. Tức mình, nó điên cuồng đào bới đất xung quanh. Jack biết nó không có nhiều thời gian, trước sau gì cũng có người quay lại kiểm tra. Bằng nỗ lực phi thường, cuối cùng nó cũng trườn qua được. Buộc túi hành lí lên vai, Jack phóng đi trên bờ kè gần nhất. Chỉ cần đến được chỗ hàng cây, họ sẽ khó đuổi theo kịp.

Jack tiếp tục leo lên đồi hướng đến ngôi chùa. Do không có lối đi thẳng nên tốc độ di chuyển của nó phải nói là rất chậm, chưa đến đầu làng nó đã nghe tiếng Hanzo hô to.

“Ông ơi, thiên cẩu chạy mất rồi!”

Jack nhảy ngay xuống con đường chính chạy thục mạng. Đường dốc khiến nó phải thở hồng hộc vì mệt. Lúc đến được chỗ chùa, Jack quay lại quan sát lần cuối. Không thấy tên sát thủ nào đuổi theo cả, nhưng điều đó cũng chẳng có ý nghĩa gì, vì những kẻ này rất giỏi ẩn náu trong bóng đêm.

Khu rừng tối đen như mực khiến Jack chỉ có thể xác định phương hướng bằng các giác quan còn lại. Nó cố giữ bình tĩnh, nhưng nó cứ tưởng tượng ra đang có kẻ rình mình ở mỗi ngã rẽ. Các cành cây vốn bình thường giờ đây lại mang dáng dấp ghê rợn. Nấp trong bóng đêm chính là những kẻ đang đi truy bắt nó sẵn sàng xuất hiện từ bất cứ nơi nào.

Nhưng kì thực chẳng ai hiện ra chặn đường nó cả.

Sau một tiếng như vậy thì Jack buộc phải dừng lại nghỉ ngơi. May thay, lúc này đã sắp sửa bình minh, bầu trời cũng sáng dần lên. Trái với suy tưởng cả đêm qua, chẳng có tên ninja nào đuổi theo nó cả. Dường như nó đã thoát, một kì tích thực sự.

Jack nốc nốt ngụm nước cuối cùng trong vò, và nhận ra mình hoàn toàn thiếu chuẩn bị cho chuyến hành trình dài ngày sắp đến. Trong tay chẳng có kiếm, chỉ còn một ít cơm nguội, lại chẳng biết chỗ này là chỗ nào.

Đoán hôm nọ mình đã bị ông cháu Soke dắt đến dãy Iga phía nam Shono, Jack cho rằng bây giờ di chuyển về hướng tây sẽ là thượng sách. Nếu may mắn, nó sẽ tìm được đường đến Iga Ueno. Hai năm trước Jack từng đến chùa Tendai dự cuộc thử thách Tam Tố Luân Hồi. Nhất định những nhà sư ở đó vẫn còn nhận ra một trong những võ sinh thắng cuộc và cho nó vào ẩn náu. Nếu may mắn thì có khi thầy Yamada và Yori cũng đang ở đó không chừng.

Đã có mục tiêu trong đầu, Jack cảm thấy tự tin hơn đôi chút. Nó nhìn lên bầu trời, rất khó để xác định hướng đông khi mà đồi núi xung quanh vẫn còn che lấp mặt trời. Nhưng công việc cũng không đến nỗi phức tạp khi chỉ cần đi theo hướng ngược lại với ánh sáng. Nghĩ vậy, Jack đứng dậy, quyết tâm tránh ngôi làng nọ càng xa càng tốt.

Nhưng chẳng mấy chốc nó đã nhận ra con đường này hoàn toàn không dễ đi. Sông ngòi xuyên qua các rặng núi khiến việc đi theo đường thẳng gần như là không thể. Thậm chí đôi lúc còn có những con đèo không thể vượt qua nổi khiến Jack buộc phải quay ngược đầu lại. Rồi cả các khu thung lũng uốn lượn dẫn nó đi sai đường, đó là chưa kể đến tán cây rậm rạp che lấp mặt trời khiến việc xác định phương hướng càng gặp nhiều khó khăn hơn nữa.

Đến giữa sáng thì Jack nhìn thấy dấu chân người. Vẫn còn rất mới.

Nó lo lắng quan sát cây cối xung quanh. Khu vực này không chỉ có ninja, lính tuần canh mà còn cả bọn sơn tặc. Dù mệt mỏi nhưng hiểm nguy trước mắt vẫn buộc giác quan của Jack phải hoạt động nhạy bén hơn bình thường. Nó cảm thấy một điều rất lạ kì. Chân người Nhật vốn đâu có to như vậy. Đến lúc này Jack mới hiểu người để lại những dấu vết này thật ra chính là bản thân mình. Từ nãy đến giờ nó cứ đi lòng vòng như lọt vào mê cung.

Jack buông lời chửi rủa rồi giận dữ đạp gốc cây gần đó. Nó đã hoàn toàn mất phương hướng.

Nó nghĩ trong đầu thôi thì cứ đi men theo dòng nước. Được một lúc cuối cùng Jack cũng đến được chỗ đường mòn, lẽ dĩ nhiên nó phải chớp ngay cơ hội. Đi thêm khoảng nửa dặm đường Jack bắt gặp một ngã rẽ và suýt chút nữa đã reo lên hào hứng. Cả hai lối đi đều rất có triển vọng, vậy nên nó quyết định tung quẻ lên không phó mặc cho trời.

Số phận đưa đẩy nó sang con đường bên phải.

Chỉ vừa mới đi được vài bước chân thì Jack bị ai đó kéo từ phía sau vật ngửa ra đất. Chưa kịp phản ứng gì, nó đã nhận ra mình đang nằm trong tầm khống chế của Miyuki, dao kề sát cổ.

“Thả tôi ra!” Jack phản ứng.

“Im lặng!” nữ sát thủ rít lên. “Không thì đừng trách sao mình bị cứa cổ nhé.”

Bỗng có tiếng chân người. Miyuki càng hạ xuống sát người Jack, kéo lá phủ xung quanh.

“Khu rừng này ghê bỏ mẹ,” một giọng đàn ông vang lên.

“Sao, bộ mày sợ ma hả?” tên khác trêu.

Nhìn qua lỗ nhỏ từ lùm cây, Jack nhận thấy bóng bốn tên võ sĩ đi tuần dần hiện ra trước mắt.

“Ừ. Người ta đồn đại cây cối ở đây toàn là thứ âm binh. Nhiều vụ mất tích bí ẩn nửa.”

“Rồi còn bọn sơn tặc,” tên võ sĩ nhỏ con nhất vừa nói vừa sợ hãi nhìn quanh.

“Tao chỉ mong bắt được thằng ngoại quốc đó càng nhanh càng tốt. Mà nó thì có gì đặc biệt nhỉ?”

“Chính tay đại tướng quân hạ lệnh truy nã đấy. Thằng này hưởng tập tước samurai. Trước từng tham gia phiến quân ở Osaka.”

“Xạo hoài. Samurai ngoại quốc hả?”“Tùy mày, nhưng tao chả dám bỡn cợt đâu. Nó biết tuyệt kĩ Nhị Thiên đấy.”

“Thôi đi, sao người ta nói gì mày cũng tin được vậy!”

Lúc bọn võ sĩ đã đi khỏi, Miyuki mới thu dao thả Jack ra.

“Bộ cô bám theo tôi suốt từ đêm đấy à?” nó hỏi ngay.

Có gì khó,” cô nàng vặn lại. “Dấu chân to như voi.”

“Nhưng sao lại ra tay cứu?”

“Đừng có ngộ nhận. Chẳng qua ông Soke muốn tôi đưa cậu sống sót trở về thôi.”

12

ẾCH NGỒI ĐÁY GIẾNG

“Chả ai tiếp đãi khách bằng cách điểm huyệt họ cả!” Jack gắt gỏng khi một lần nữa được đưa trở về nhà ông Soke.

Lúc bị Miyuki giải về làng. Jack đã tìm cách chạy trốn. Tuy nhiên cô nàng di chuyển giữa rừng quá dễ dàng nên chẳng mấy chốc đã đuổi kịp. Một trận đấu tay không nổ ra, cả hai hầu như không ai chịu kém ai. Jack rút dao găm, nhưng Miyuki nhanh chóng tước vũ khí của nó bằng tốc độ đáng kinh ngạc. Jack cho rằng do mệt mỏi nên nó mới thất bại như vậy, cuối cùng nó vẫn cứ bị người ta khóa chân khóa tay mà lôi xồng xộc đi như một con chó dại.

“Ta rất lấy làm tiếc,” ông Soke đáp, nói đoạn rót cho nó ít trà xanh, “nhưng cậu chẳng cho ta sự lựa chọn nào khác. Giờ thì chịu nói chuyện đàng đàng hoàng rồi chứ?”

Jack nhận lấy chiếc cốc nhưng không dám uống. Ninja vốn nổi tiếng với các chiêu trò hạ độc lợi hại.

Ông Soke tự tay rót trà cho mình, để ấm trở vào lò rồi khoan thai nhấp một ngụm. “Chà, tuyệt vời! Nào, như ta vẫn nói, mọi người là bạn, không phải thù.”

“Chẳng có ninja nào lại xem võ sĩ là bạn cả. Và tôi cũng thế,” Jack đáp ngay. “Tên ninja Độc Nhãn Long là kẻ đã sát hại cha tôi. Yamato, người tôi xem như anh em cũng bỏ mạng chính bởi vì hắn. Các người sẽ mãi mãi là kẻ thù của tôi.”

Ông cụ cúi sát đầu, ánh mắt lộ rõ vẻ u buồn. “Ta rất đau lòng trước cái chết của cha và bạn cậu, cũng như hiểu rõ vì sao cậu lại căm ghét ninja. Nhưng cậu còn trẻ, tựa như ếch ngồi đáy giếng, chưa biết việc đại dương đâu.”

Jack ngây người nhìn ông Soke, hoàn toàn lúng túng trước cách dùng từ có phần kì lạ vừa rồi.

“Khái niệm về ninja của cậu đã bị lệch lạc. Giống con ếch, cậu nhìn về chúng tôi qua góc nhìn rất hẹp của một người võ sĩ. Cậu chỉ biết những gì họ nói với cậu, cũng như kí ức đau buồn liên quan đến Độc Nhãn Long. Nhưng một cành cây không thể làm nên cả khu rừng, một ninja không đại diện cho toàn thể shinobi.”

Jack cười nhạt. “Từ lúc gặp ông đến giờ tôi đã bị treo trên cây, bị lừa gạt vào nơi hiểm địa, điểm huyệt bất tỉnh nhân sự, giờ còn thêm bắt cóc nữa. Nói thật, quan điểm của tôi vẫn y như vậy.”

“Nói thế cũng đúng, nhưng ta lại nghĩ khác,” ông tiếp tục. “Bị mắc bẫy là may mắn, vì nó dẫn đến việc chúng ta gặp nhau, và cậu được đưa đến nơi an toàn. Đêm ở nhà trưởng làng, ta làm vậy là để giúp cậu, tránh đổ máu không cần thiết. Cuối cùng, Miyuki chính là người đã cứu cậu khỏi bị bọn lính tuần tra bắt giữ.”

Jack thấy những lời này hoàn toàn hợp lí, chẳng thể bắt bẻ được gì, nhưng ninja vốn nổi tiếng với khả năng lừa lọc dối trá mà. “Tại sao tôi lại phải tin các người? Khác với võ sĩ, ninja hành động chả có nguyên tắc gì cả.”

“Đúng là chúng ta không có hệ thống bảy đức tính võ sĩ đạo, nhưng lại sỡ hữu tính thần nhẫn nhục. Mang lòng trắc ẩn, không được phép hận thù, luôn hướng đến hòa bình, thống nhất. Điều quan trọng nhất đối với một ninja chính là trái tim thuần khiết”.

“Ấy vậy mà các vị vẫn chuyên đi ám toán người ta đấy chứ.”

“Đôi khi chúng ta được các võ sĩ hoặc lãnh chúa thuê đi làm những việc như vậy. Nhưng nghĩ mà xem, đổi một mạng tướng lĩnh để cứu lấy hàng ngàn sinh mạng binh lính trên chiến trường. Như vậy không phải tốt hơn hay sao?”

“Cũng còn tùy người bị giết là ai.”

“Chính xác,” ông Soke đặt tách trà xuống gật đầu đồng tình. “Bởi vậy thích sát chưa bao giờ là ưu tiên cao nhất. Kĩ năng đích thực của một ninja nằm ở khâu tình báo và chiến thuật kìa. Thông tin chúng ta mang về có thể giúp hạ kẻ địch, không phải bằng sức, mà là vận dụng các kiến thức để làm đối thủ suy yếu. Cậu thấy đấy, trong khi samurai luôn giải quyết xung đột bằng các trận giao tranh đẫm máu thì ninja bọn ta vẫn tìm cách tránh thương vong tối đa nếu có thể. Ninja chỉ chiến đấu nếu không còn sự lựa chọn nào khác mà thôi.”

“Nhưng các người chỉ là bọn đánh thuê không biết sĩ diện,” Jack chống chế.

“Đó chẳng qua là thứ giai cấp võ sĩ đã nhồi vào đầu cậu. Trên thực tế, bọn ta chỉ là những người nông dân muốn sinh tồn và tranh đấu bảo vệ giá trị cuộc sống của mình. Gia tộc Iga đã phải chịu đựng sự khủng bố khốc liệt từ phía các samurai từ đời này sang đời khác. Ba mươi năm về trước, suýt chút nữa đại lãnh chúa Oda Nobunaga đã tận diệt tất cả rồi. Mặc dù bọn ta may mắn thoát nạn, nhưng đến giờ vẫn phải chịu cảnh truy bắt bởi Lãnh chúa Akechi. Cậu chưa biết đấy thôi, chứ thật ra cha mẹ Hanzo cũng chính là đã chết dưới tay các võ sĩ đấy.”

Jack buồn bã lắc đầu.

“Có thể ninja và samurai trái ngược nhau như mặt trăng mặt trời.” ông tiếp tục. “Nhưng điều đó không có nghĩa tất cả ninja đều ác độc, và võ sĩ đều thánh thiện.”

“Cứ cho là ông thấy vậy đi,” Jack thừa nhận, “nhưng tôi thì không.”

“Dĩ nhiên sẽ cần có thời gian. Nhưng nói ta nghe xem nào, ai là người đang truy bắt cháu... và ai là người đang bảo vệ cháu?”

Một câu hỏi mà cả hai đều biết rất rõ đáp án là gì.

“Ngay từ đầu, ta đã nói vấn đề nằm ở niềm tin mà thôi,” ông nói. “Thế thì bây giờ ta sẽ thể hiện lòng tin của mình bằng cách trao trả vũ khí cho cháu. Ta biết song kiếm có ý nghĩa quan trọng như thế nào đối với một samurai.”

Nói đoạn ông lấy cặp trường đoản nhị kiếm của Jack cúi người đặt ngay trước mặt nó.

“Cháu được đi ư?” Jack sững sờ hỏi.

“Bất cứ khi nào cháu muốn.” ông đáp, gật đầu về phía hành lí của Jack, vẫn còn y nguyên, đang được đặt cạnh cửa. “Nhưng rõ ràng cậu đang bị đại tướng quân quan tâm đặc biệt. Nếu sống sót được hơn một ngày thì ta cũng thấy lạ đấy.”

Jack với tay cầm kiếm. “Phải liều thôi.”

“Vẫn còn một cách,” ông Soke nói vọng theo khi Jack bước ra cửa.

“Ý ông là sao cơ?” Jack thận trọng hỏi.

“Ở lại cho đến khi quan quân chuyển hướng lùng sục. Đường còn rất dài, và nếu luyện được vài kĩ năng nhẫn giả, có khi cậu lại đến được đích an toàn không biết chừng.”

“Cháu? Học làm ninja!”

Ông lão mỉm cười. “Chỉ có trở thành nhẫn giả người ta mới thấu hiểu được tinh thần nhẫn đạo.”

13

TRẬN CHIẾN TRÊN CÂY

Jack bước ra ngoài.

Hành lí trên vai, nó hướng theo con đường duy nhất của ngôi làng. Ông Soke điên rồi chắc. Làm sao nó thể học làm ninja được? Nội việc nghĩ đến thôi là đã thấy không phải với người cha quá cố rồi. Bọn shinobi trước giờ vốn nổi danh sát thủ máu lạnh mà.

Mà, thật vậy ư?

Lời nói ban nãy của ông Soke tựa như hạt giống đã nảy mầm trong đầu Jack vậy. Một cái cây không thể làm nên cả khu rừng.

Trên đường làng, Jack đặc biệt ấn tượng với cái cách mà mọi việc vẫn diễn ra hết sức bình thường. Ai nấy đều cúi chào khi thấy nó đi qua. Nông dân chăm bẵm ruộng vườn. Trẻ con nô đùa ở sân làng. Nhìn họ giống những người dân chân chất, chẳng có chút hơi hướng nào của kẻ sát nhân.

Một bé gái chạy đuổi theo nó. “Anh đi đâu đấy, tengu?” cô bé hỏi.

Jack nhận ra một trong số bốn đứa nhỏ đã cùng Hanzo luyện kiếm hôm qua. “Về nhà.”

“ Anh không thích ở đây à?”

“Nơi này rất yên bình,” Jack thừa nhận, “nhưng anh còn có em gái chờ mình.”

“Bạn ấy tên gì?”

“Jess. Nó mới mười tuổi thôi.”

“Thế là bằng em rồi!” cô bé reo lên. “À mà em phải giao vật này cho anh cái đã.”

Nói đoạn chìa tay đưa Jack một loại quả màu cam.

“Cái gì vậy?”

“Quýt đó. Anh ăn thử đi.”

Jack đã định cắn thì chợt nhớ ra rất có thể đây là một cái bẫy.

“Ngon lắm đó!” cô bé khẳng định, rồi cũng lấy ra một quả của mình. “Ông Soke dặn em truyền lời rằng phải bóc vỏ ra mới thấy được quả ngọt bên trong.”

Xong xuôi cô bé vừa ăn vừa nhảy chân sáo về sàn làng.

Jack quan sát quả quýt đang cầm trên tay. Ông lão ấy lại định giở trò gì đây? Món quà này thoạt nhìn chẳng có vẻ gì là nguy hiểm hay khả nghi cả. Cẩn thận bóc lớp vỏ, Jack thấy bên trong có nhiều múi trông rất ngon. Nó tách một múi cho vào miệng. Vị ngọt đậm đà ngay lập tức khiến Jack mỉm cười, nó đã hiểu thông điệp của ông Soke là gì. Quá quen với các bài thiền thí trong những giờ học với thầy Yamada, nó chả lạ gì cách nói nửa úp nửa mở ấy. Ở đây quả Quýt tượng trưng cho cách nó nhìn nhận nhẫn giả, lớp vỏ chỉ là ấn tượng lệch lạc, còn phần ruột bên trong mới chính là sự thật.

Mà cũng có khi nó đã suy nghĩ quá nhiều.

Sự thật là ông Soke đã khiến Jack thấy cần suy nghĩ khác. Rất có thể nó đã quá phiến diện, những ninja này thật sự muốn giúp đỡ nó. Vấn đề đặt ra là, tại sao? Tuy có chung một kẻ thù, nhưng đó không thể là nguyên do duy nhất. Mà nó cũng chẳng thể nào biết được, trừ phi ở lại đây.

Đó là còn chưa kể đến viễn cảnh phải băng qua dãy Iga, tránh bọn lính canh đi tuần, vượt các chốt kiểm soát được dựng lên trên đường đến Nagasaki. Việc học một vài kĩ năng ninja cũng không phải là ý kiến tồi chút nào. Nó đã chứng kiến Miyuki vượt rừng nhẹ nhàng và đơn giản như một cái bóng. Độc Nhãn Long chui vào chui ra các tòa thành được canh gác cẩn mật dễ dàng tựa hồn ma. Ninja là bậc thầy ẩn nấp. Nếu có khả năng này, Jack sẽ tránh được bọn võ sĩ, thay vì trực tiếp giao tranh với họ.

Nhưng học trò tà đạo đấy khác nào phản bội ngài Masamoto, người cha đỡ đầu luôn bảo bọc nó. Ông ấy đã nuôi dạy Jack với mong muốn nó sẽ trở thành một võ sĩ chân chính. Ông ấy cũng đã chiến đấu cả đời chống lại bọn ninja. Nhưng chẳng phải việc Akiko học nhẫn thuật cũng là dưới sự chỉ đạo của ngài Masamoto ư?

Muốn hiểu kẻ thù, thì phải trở thành chúng.

Liệu đó có phải điều nó nên làm lúc này? Jack rất khó tìm lí do biện hộ cho việc luyện tập dưới sự hướng dẫn của ninja. Nhưng rồi lời Thánh kinh lại hiện ra trong đầu nó... Sẽ tốt hơn nhiều nếu tha thứ và quên đi thay vì bực tức và giữ mãi trong lòng. Là một con chiên của Chúa, từ nhỏ nó đã được dạy phải biết tha thứ. Nhưng làm sao nó có thể tha thứ cho những kẻ đã gây ra cái chết cho cha mình?

Thế rồi nó chợt nhận ra một việc. Độc Nhãn long vốn đâu phải ninja. Hắn sinh ra trong gia đình võ sĩ quý tộc, chính chiến tranh và đầu óc điên loạn đã khiến một lãnh chúa đi theo con đường nhẫn giả. Dù những kĩ năng học được tại đây đã giúp hắn nổi danh tứ xứ, nhưng trái tim Độc Nhãn Long chưa bao giờ thuần khiết cả.

Theo nguyên tắc võ sĩ đạo, nghĩa - đối xử công bằng với mọi người - là một đức tính rất quan trọng. Như vậy nghĩa là trước khi cho rằng mọi ninja đều tàn độc như Độc Nhãn Long, chí ít nó cũng phải cho họ cơ hội chứng minh mình đã chứ.

Ở lại thêm vài ngày cũng chẳng đáng là bao, Jack thầm nghĩ. Hơn nữa biết đâu lại học được một số thứ có lợi cho mình.

Lạc lối trong dòng suy tưởng, Jack thấy mình bước dần đến hồ chứa nước. Lúc sắp bước tới một cây gỗ thích khổng lồ, nó chợt nghe tiếng Hanzo gọi.

“Anh Tengu! Em ở đây này!”

Jack nhìn lên và thấy cậu bé đang đu trên cành cây chĩa ra mặt nước.

“Em đang làm gì vậy?”

“Tập luyện đó,” Hanzo đáp, như thể đó là thứ hiển nhiên nhất trên đời vậy.

“Để?”

“Bám chắc. Muốn trèo tường phải thật khỏe mạnh. Có những lúc phải bám hàng giờ đồng hồ mới có thể chạy trốn. Em dám cá anh cũng chẳng bám lâu được như em đâu!”

Jack mỉm cười. Có điều gì đó rất thuyết phục trong nhiệt huyết của thằng bé này, cũng vô cùng quen thuộc nữa. Hanzo có nhiều điểm tương đồng với Yori, người bạn tốt của Jack. Tự nhủ suy nghĩ như vậy là đủ rồi, nó bỏ kiếm cùng hành lí xuống, rồi cũng trèo lên cây, bò ra nhảy xuống cạnh chỗ Hanzo bám trụ bằng các ngón tay.

“Chúng ta sẽ làm thế này trong bao lâu?”

Hanzo nhoẻn miệng cười rất tươi. “Cho đến khi người kia ngã xuống!”

Lúc hai đứa đu đưa trên lòng hồ thì Miyuki bất ngờ xuất hiện.

“Ơ, thế quyết định ở lại rồi à?” cô nàng nói kháy.

“Một lúc thôi,” Jack đáp. “Cảm ơn sáng nay đã giúp đỡ.”

“Thôi khỏi. Tôi chỉ thực thi mệnh lệnh. Nếu được tự quyết thì tôi đã mặc kệ luôn rồi.”

“Sao lại thế!” Hanzo tỏ ra kinh ngạc. “Trưởng làng đã nói anh ấy là bạn của chúng ta rồi mà.”

“Hắn không phải ninja,'“ Miyuki vặn lại. “Bọn võ sĩ sẽ chẳng bao giờ có được trái tim thuần khiết của một nhẫn giả chân chính.”

“Được chứ. Jack là vua loài thiên cẩu mà!”

“Ồ, thế à?” cô nàng lại móc mỉa.

“Cũng dám lắm,” Jack đáp, nhẹ nhàng đu đưa trên cành cây, kinh nghiệm đu cột buồm trên tàu Alexandria nhanh chóng trở lại với nó.

Miyuki trừng trừng nhìn Jack. “Bộ tưởng thế là trở thành ninja được chắc? Chỉ là bài tập dành cho bọn trẻ con thôi.”

Vẫn cay cú sau trận thua sáng nay, Jack càng cố tình khiêu khích Miyuki. “Chẳng qua cô sợ thua tôi thôi.”

“Còn lâu!” cô nàng đáp trả. “Bọn võ sĩ thì chỉ được cái trịch thượng, lúc nào cũng tỏ ra ta đây là giỏi.”

Nói đoạn, cô bé trèo lên, đu xuống cành cây bên cạnh Jack, mặt đối mặt, nhanh nhẹ như một con mèo.

“Đừng tưởng việc này dễ. Vấn đề là ứng phó thế nào với các tình huống phải chiến đấu kìa.”

“Tại sao đang đánh nhau mà tôi lại phải đu đưa như thế này?” Jack hỏi ngay.

Miyuki tròn mắt bực bội. “Tường thành, mỏm đá, thiếu gì chỗ. Mà nói thật, cỡ cậu chả bám nổi lấy một phút đâu.”

Jack nhớ đến cảnh Yamato trèo lên tòa thành Osaka trong lúc nó nắm sợi dây thừng buộc Akiko. Đó là một quyết định cực kì khó khăn, nhưng cuối cùng nó vẫn không buông tay. “Sao cô dám chắc như thế?”

Miyuki nhấc chân đạp vào bụng Jack một cái.

Bị bất ngờ, nó không kịp phản ứng. Cú đá trúng mục tiêu ngay lập tức gây ra cơn đau ở cơ hoành. Cắn răng chịu đau, nó vẫn bám được vào cành cây bằng đầu các ngón tay của mình. Miyuki vẫn chưa buông tha, xoay chân nhắm hông nó phóng cước. Nhưng Jack đã ổn định tư thế sẵn sàng đối phó. Nó giơ cẳng chân đỡ đòn tấn công rồi phóng cả hai chân về phía cô nàng.

Miyuki buông một tay vung người tránh đòn rồi dùng tay rảnh của mình đấm thẳng vào mặt Jack khiến nó buộc phải thả ra đu sang phía xa hơn. Cành cây bắt đầu trĩu xuống vì sức nặng.

Trong lúc này, Hanzo đang vô cùng khoái trí vì được quan sát một trận chiến trên cây đầy hào hứng.

Miyuki nhảy sang cành khác lấy thế tấn công. Hai đứa giao tranh ngay trên không trung, cố dành quyền chủ động.

Nữ ninja tung một đòn kẹp chân ngang hông Jack rồi kéo mạnh nó xuống. Jack cố giữ thăng bằng, lực nắm yếu đi thấy rõ. Trong nỗ lực cuối cùng, nó quyết định buông một bên tay để nắm chặt cổ tay Miyuki. Cả hai cùng nghiêng ngả, dính vào vòng kẹp của nhau, thành ra cùng lúc rơi luôn xuống hồ.

Jack trồi lên thở dốc, Miyuki cũng ở ngay bên cạnh, cầm dao dí về phía nó.

Hanzo tuột khỏi cây nhảy xuống bờ hồ. “Em thắng rồi!” thằng nhóc khoái trá.

Miyuki chẳng thèm quan tâm đến màn ăn mừng của Hanzo.

“Võ sĩ, tốt hơn hết là nên đi đi,” cô nàng nói bằng giọng bực tức. “Nếu không sẽ phải hối hận đấy.”

“Xin lỗi, nhưng cô vừa khiến tôi thấy muốn ở lại hơn đấy,” Jack vừa mỉm cười vừa đáp. “Không dễ tìm được bạn tập tốt thế này.”

“Tuyệt cú mèo!” Hanzo reo lên, mặc kệ khuôn mặt sững sờ của Miyuki. “Từ nay anh sẽ tập luyện mỗi ngày cùng bọn em nhé.”

Nữ ninja lội ra khỏi mặt nước rồi lạnh lùng nhìn Jack.

“Tôi sẽ xem chừng anh,” cô nàng nói. “Không thể tin tưởng bọn võ sĩ được.”

Làm như tôi tin ninja các cô lắm không bằng ấy, Jack thầm nghĩ.

14

TỔ SƯ GIA

“Quay về sớm thế?” ông Soke lên tiếng khi thấy Jack ướt như chuột lột bước vào sân nhà cùng với Hanzo.

Jack đoán chừng ông cụ vốn biết chắc chắn nó sẽ quay trở lại nên đã chuẩn bị sẵn ba bát cơm và trà từ trước.

“Hanzo muốn cháu ở lại,” Jack đáp rồi cất hành lí vào trong gian sàn đất.

Ông Soke gật đầu. “Thằng nhóc ấy rất dẻo dai. Cậu thua là đúng.”

“Chẳng qua cháu bị phá thôi,” Jack tiếp tục. “Bởi cái cô Miyuki ấy.”

“Cũng không lạ,” ông lão cười lớn, nói đoạn ra hiệu bảo nó ra chỗ bếp ngồi. “Nó nổi tiếng ngông cuồng mà.”

Ông Soke đưa cho Jack một bát cơm rồi cả ba cùng ngồi ăn tối, lúc này mặt trời đã dần khuất sau rặng Iga.

“Mai anh Jack luyện cùng cháu được không ạ?” Hanzo hào hứng hỏi.

“Cái đó còn phải chờ tổ sư gia cho phép,” ông Soke đáp.

“Tổ sư gia?” Jack hỏi ngay.

“Đúng vậy, người đứng đầu trường pháp nhẫn thuật Iga, nắm giữ chìa khóa mười tám môn kĩ nghệ tinh diệu.”

“Mười tám môn?”

“Chính xác. Mỗi nhẫn giả đều phải thông tường hết tất cả. Đánh tay không, dùng vũ khí như phi tiêu shuriken, găng sắt shuko, lưỡi hái kusarigama. Thuật ẩn mình, hóa trang, di chuyển. Phương pháp đánh thuốc nổ, độc dược, thôi miên, cửu tự ấn kuji-in. Nhẫn thuật dạy chúng ta trở thành những chiến binh toàn diện có thể chiến đấu độc lập, không thể bị đánh bại, và - quan trọng nhất - là vô hình.”

“Thế cái vị tổ sư gia kia là người dạy tất cả những cái đó?”

“Đúng, và mỗi giai đoạn chỉ có duy nhất một tổ sư gia mà thôi,” ông tiếp tục giải thích sau khi ăn xong bát cơm. “Ông ta nắm giữ mọi tri thức, là người sở hữu mật thư, quyển sách cuộn chứa đựng tất cả các kĩ năng nhẫn thuật.”

“Thế chuyện gì sẽ xảy ra nếu người này chết?” Jack thắc mắc.

“Tổ sư gia có trách nhiệm phải đảm bảo cho tri thức của mình được truyền từ đời này sang đời khác. Theo truyền thống, tổ sư sẽ chọn một đồ đệ đào tạo thành truyền nhân để sau khi ông ta chết thì nhận mật thư, chính thức nối nghiệp.”

“Nghe có vẻ nặng nề nhỉ,” Jack bình luận.

“Dĩ nhiên,” ông cụ đồng tình. “Và cũng chỉ tổ sư gia này mới có thẩm quyền thay đổi, thêm thắt các kĩ năng trong mật thư, cũng như quyết định xem cậu, một người nước ngoài, đồng thời là võ sĩ, có được phép học nhẫn thuật hay không.”

Jack ngừng ăn. Nó quá hứng thú trước viễn cảnh được học những kĩ năng cao siêu đó. Chưa bao giờ Jack nghĩ việc trở thành một ninja lại phức tạp đến vậy. Nhất là từ ngày rời trường Nhị Thiên Nhất Lưu, nó cũng mất luôn cảm giác hứng thú mỗi khi tập luyện những thứ mới. Vậy mà ông Soke lại vừa đưa ra một thách thức không hề nhỏ chút nào.

“Cháu có thể tìm vị tổ sư gia này ở đâu ạ?” Jack hỏi dò.

Ông Soke mỉm cười. “Ngay trước mắt thôi.” Nói đoạn đưa tách trà cho Jack. “Rót cho ta một ít nào.”

Jack ngớ mặt ra nhìn ông lão.

“Soke, tổ sư gia chính là chức danh của ta.”

Jack biết chuyện này cũng không quá kinh khủng. Bỡi lẽ thầy Yamada, vị thiền sư dạy nó ở trường cũng già cả không kém, nhưng về độ lợi hại thì miễn bàn. Soke cũng vậy, để luyện thành mười tám tuyệt kĩ có lẽ phải mất đến cả đời. Jack đón lấy chiếc tách, run run rót trà cho tổ sư gia.

Ông nhận lấy rồi tưới luôn ra đất.

“Sao vậy ạ?” Jack chột dạ hỏi, đinh ninh mình vừa làm gì phật ý ông cụ.

“Cái tách chỉ hữu ích khi nó trống rỗng. Nếu muốn luyện thành ninja, cậu phải quên hết tất cả những gì đã học khi còn là võ sĩ.”

15

NGŨ ĐẠI

“Đã sẵn sàng cho bài học đầu tiên chưa?” Soke hỏi.

“Ngay bây giờ ấy ạ?” Jack đáp bằng giọng hứng thú pha lẫn rụt rè.

“Thời gian chẳng chờ đợi ai cả. Phải biết tận dụng khi còn có thể.”

Nói đoạn tổ sư gia với lấy cây gậy đứng dậy rồi ngoắc tay ra hiệu bảo Jack đi theo. Riêng Hanzo lảnh trách nhiệm ở lại dọn dẹp. Đêm mùa hạ rất ấm áp, dễ chịu, mặt trời khuất sau núi tạo thành vầng hào quang kì thú. Soke dẫn Jack băng qua đồng lúa đến một ngọn đồi nhỏ, từ đây có thể dễ dàng quan sát cả khu làng.

“Muốn luyện nhẫn thuật thì bắt buộc phải thấu hiểu ngũ đại,” tổ sư gia vẽ năm vòng tròn ra đất rồi bắt đầu hướng dẫn. “Đây là năm nguyên tố cấu thành nên vũ trụ - Địa, Thủy, Hỏa, Phong, và Không.”

Bằng đầu chiếc gậy của mình, ông vẽ năm từ hán tự vào giữa các vòng tròn.

Địa

Thuỷ

Hoả

Phong

Không

“Ngũ đại tượng trưng cho những nguyên tắc cơ bản nhất trong cách tiếp cận sinh giới. Là một nhẫn giả, chúng ta phải luôn biết ghi nhận sức mạnh to lớn của thiên nhiên, cũng như tìm cách hòa hợp với nó. Mỗi nguyên tố tương ứng với các trạng thái tinh thần, thể chất khác nhau:

“Địa đại diện cho bền bỉ, tự tin.

Nước đại diện cho thích nghi.

Lửa đại diện cho nhiệt tình, lạc quan.

Phong đại diện cho tự do, cả trong tâm lẫn nội thể.

Không đại diện cho hư vô, thứ vượt xa trần tục, sức mạnh sáng tạo, siêu nhiên của vũ trụ.”

Jack chăm chú lắng nghe, rồi gật đầu ra vẻ như nó vẫn hiểu ông cụ đang nói gì.

Tổ sư gia chỉ mỉm cười nói. “Ta đi guốc trong bụng con rồi. Thôi, để ta hướng dẫn trực quan hơn.”

Nói đoạn ông khoát tay quanh thung lũng.

“Ngũ đại nằm ở trong tất cả hành động của ninja, là nguồn cảm hứng cho chiến thuật, cũng như kĩ năng của chúng ta. Con nhìn đi, ngôi làng này là một ví dụ rất tiêu biểu cho Địa tố đấy.”

Jack nhìn theo, nhưng nó chẳng thấy điểm gì khác biệt so với các làng nông Nhật Bản cả. “Ở đâu cơ ạ?” nó hỏi ngay.

“Ninja mà không biết quan sát thì cũng tựa như chim chẳng biết bay,” Soke mắng. “Nhìn kĩ hơn đi. Nếu con định tấn công xuống đó, thì sẽ gặp phải những khó khăn gì?”

Jack thử lại, lần này bằng cặp mắt của kẻ muốn đánh vào làng. “Thung lũng khá dốc,” nó bắt đầu. “Sẽ khó tiến quân hàng loạt.”

“Tốt,” tổ sư gia bình phẩm. “Còn gì nữa không?”

“Có một lối ra vào duy nhất. Ngoài ra chỉ còn hệ thống mương rãnh giữa các thửa ruộng mà thôi.”

“Đúng vậy, và nếu để ý thì chúng rất chật hẹp…”

“Để cho trong cùng một thời điểm chỉ có một người duy nhất tấn công được phải không ạ?” Jack kinh hãi.

“Chính xác!” ông cụ khoan thai chống gậy xuống mặt đất. “Mọi thứ đều được thiết kế sao cho ngôi làng khó bị quan quân tấn công nhất. Dinh thự trưởng làng nằm ngay giữa các thửa ruộng, vốn có dạng mê cung, đặc biệt khi xả nước vào sẽ trở thành bờ hào lợi hại. Khu vực đại bản doanh và sân làng vô cùng kiên cố do được xây trên ụ đất cứng. Hàng rào tre và dây gai cũng là một lớp phòng vệ chắc chắn. Con thấy đấy, phương pháp này tận dụng môi trường xung quanh để biến thành lợi thế cho mình. Địa tố trong ngũ đại chính là như thế.

Jack sững người khi ngôi làng tưởng như bình thường giờ đây chẳng khác gì một pháo đài vững chãi trong mắt nó.

“Theo ta,” tổ sư gia nói rồi cất bước về phía một con suối nhỏ. “Thủy tố tượng trưng cho một trong số các kĩ năng nhẫn thuật cơ bản nhất, thủy luyện. Một ninja không chỉ cần biết bơi, mà còn phải học cách vận dụng nước làm vũ khí tấn công, rút lui, thậm chí sinh tồn. Dần dần con sẽ được mục kích. Nhưng trước hết phải nắm cho tường nguyên tắc cốt yếu cái đã.”

Nói đoạn ông chỉ gậy vào một khúc gỗ trên mặt đất. “Đặt nó vào dòng nước đi.”

Jack nhấc khúc gỗ đặt vào vị trí, dòng nước lập tức đứt quãng.

“Làm vậy để làm gì nào?” Soke hỏi.

“Chặn con suối ạ?”

“Chắc không?” ông cụ hỏi vặn.

Được một lúc sau thì nước bắt đầu đùn lên đằng sau khúc gỗ rồi cuộn lên trên vượt qua luôn.

“Theo con điều này có ý nghĩa gì?” tổ sư gia hỏi Jack.

Nó suy nghĩ một lúc rồi đáp. “Con cần một khúc gỗ to hơn?”

Soke khẽ lắc đầu. “Đó là lối suy nghĩ của võ sĩ, gặp trở ngại là lại huy động thêm nguồn lực, lính tráng, binh khí mới. Nhưng cho dù có xây đập to cỡ nào thì nhất định cũng đến lúc nước thích nghi và vượt qua được mà thôi.”

Ông tiếp tục chỉ vào chiếc lá trôi theo con suối, băng qua khúc gỗ đi vào lòng hồ. “Thứ ta vừa trình bày chính là nguyên tắc dòng chảy. Từ bây giờ, hãy ghi sâu nó vào từng dòng suy nghĩ của mình. Nếu không được việc, hãy thay phương pháp. Cả trong thể thuật. Bị đối phương đỡ, gạt, thì cứ chuyển sang thế khác. Đi theo dòng chảy, nhất định con sẽ hạ được đối phương.”

Nói đoạn ông Soke ra hiệu cho Jack kéo khúc gỗ ra khỏi con suối.

“Tựa như dòng nước này, gặp vật cản, con phải biết cách chấp nhận, thích nghi, và tiếp tục vượt lên.”

Hai người đi đến sân làng, tiến vào căn nhà vang vọng tiếng búa đập vào kim loại. Tổ sư gia giới thiệu Jack với thợ rèn Kajiya, người này trao cho ông cụ một thanh đoản đao ninja vừa rèn xong để ông xem thử. Ánh sáng phản chiếu từ sống dao lấp lóe dưới ánh lửa bập bùng.

“Ta biết samurai luôn xem vũ khí là linh hồn của mình,” Soke nhìn thẳng vào cặp trường đoản nhị kiếm trên hông Jack nói. “Nhưng đối với ninja, chúng chỉ là công cụ phục vụ mục đích mà thôi.”

Nói đoạn gật đầu khen ngợi rồi trả lại con dao cho thợ rèn Kajiya. Hai người tiếp tục quan sát quá trình ông này quạt lò cho đến khi nóng rực lên. Ông ta gắp ra một khúc sắt cháy đỏ, tiếp tục công việc rèn giũa của mình.

“Lửa rất mạnh mẽ, hung hãn, và nhanh nhẹn,” tổ sư gia giải thích. “Vũ khí của ninja có quan hệ rất mật thiết với Hỏa tố. Nó còn là nguồn cảm hứng cho kha khá các kĩ năng nhẫn giả, đơn cử như hỏa thuật chẳng hạn. Đó có thể là phương pháp bí mật như lan tin đồn, mà cũng có thể là...”

ẦM!

Jack nằm thụp ngay xuống sàn, khu đất trước mặt nó bỗng nhiên nổ tung, khói bốc mù mịt. Nó tiếp tục lăn lộn vài vòng rồi tuốt trường kiếm ra, ngơ ngác không biết ngôi làng đang bị tấn công, hay lò rèn xảy ra tai nạn.

Bỗng nó nghe hai người kia cười vang.

“Trông cu cậu nhảy kìa!” bác Kajiya cười sặc sụa đến chảy cả nước mắt.

Lúc khói tan, Jack mới nhận thấy phần còn lại của hộp thuốc súng nằm trên đất.

“Bác cứ khéo đùa,” Jack nhe răng cười chữa thẹn rồi tra gươm vào vỏ.

“Kajiya đây rất biết cách đưa ra dẫn chứng,” ông Soke vỗ vai người thợ rèn bình phẩm. “Như ta định nói ban nãy, ầm ĩ như cháy nổ cũng là một phần trong hỏa thuật. Một ninja phải biết cách vận dụng thuốc súng, cũng như lửa cho việc công phá, đánh lạc hướng, hoặc giết chóc khi cần thiết. Nhưng Hỏa tố hoàn toàn không đơn thuần chỉ có sức mạnh, điều cốt lõi vẫn là tinh thần.”

Ông tiếp tục chỉ về phía đỉnh đồi. “Trên đó có trữ sẵn gỗ. Trong trường hợp bị kẻ địch phát hiện, chốt canh phòng sẽ ngay lập tức đốt cháy cho khói lan xuống làng báo động từ trước.”

Cả hai cúi đầu chào, để người thợ rèn Kajiya tiếp tục công việc của mình. Tổ sư gia dẫn Jack men theo lối đi chính vào ngôi chùa đầu làng. Lúc này mặt trời đã hoàn toàn khuất bóng, bóng tối nhanh chóng ập đến. Đi được nửa đường, cả hai dừng lại một ngôi đền Thần đạo được bao phủ bởi hoa dại mọc xung quanh.

“Ta rất muốn biết,” ông Soke lên tiếng, “chiêu kiếm pháp lợi hại nhất của con là gì.”

“Con thiên về tốc độ, nên có lẽ đó là đòn cắt xéo kép.”

“Thử xem nào,” ông tiếp tục. “Cứ nhắm thẳng ta mà đánh.”

Jack nhìn tổ sư gia đầy ái ngại khi ông cụ bước đến ngay trước mặt mình. “Con không muốn vô tình làm tổ sư bị thương...”

Ông mỉm cười. “Đừng lo cho ta. Cứ biểu diễn kĩ năng đi xem nào.”

“Con nói trước rồi đấy nhé,” Jack đáp rồi chuẩn bị ra đòn. Trong chớp mắt, nó đã rút kiếm chém một đường từ hông lên đến ngực rồi kéo ngược từ ngực trở ngược xuống hông tổ sư gia.

Cả hai lần ông cụ đều dễ dàng tránh né.

“Rất ấn tượng,” Soke gật đầu tán thưởng. “Thế còn cước pháp lợi hại nhất?”

Jack tra kiếm vào vỏ rồi tung người đá mạnh về phía trước.

Tổ sư gia cố tình chờ đến giây cuối cùng mới bước sang một bên.

“Giỏi. Thử quyền pháp luôn xem nào?”

Jack xoay người vung tay tung một cú móc xoáy bằng mu bàn tay vào đầu Soke. Ông cụ nhanh chóng thụp người vừa kịp tránh.

“Đúng là con rất nhanh,” ông bình phẩm. “Thế...”

“Sao tổ sư không thử ra đòn mạnh nhất cùa mình cho con xem đi?” Jack thở hồng hộc vì kiệt sức.

“Ta đã làm rồi đấy chứ,” Soke đáp. “Đòn thế lợi hại nhất của ta chính là chẳng có chiêu số gì cả.”

“Phong tố, phải không ạ?”

“Có tố chất!” Soke hoan hỉ. “Phong tố đại diện cho tinh thần của nhẫn thuật. Tránh né luôn là phương pháp ưu thế hơn so với xông vào. Di chuyển nhẹ nhàng, các phép tẩu thoát, thở không thành tiếng, giả chết, đều lấy cảm hứng từ đây mà ra cả. Con thấy lá trên cây di chuyển không?”

Jack dán mắt vào dòng chuyển dịch của các cành cây. Đến bây giờ nó mới nhận ra gió đêm vẫn đang thổi lên từ phía thung lững.

“Gió có thể nhẹ nhàng phe phẩy, mà cũng có thể phá đổ cả tòa nhà,” tổ sư gia lí giải. Ông gập người nhặt một bông hoa bồ công anh phía sau đền thờ lên. “Phong tố dạy cho chúng ta cách giữ cho tâm luôn mở, sẵn sàng đón nhận mọi tình huống, tránh né mọi đòn tấn công. Nói cách khác là nương theo chiều gió.”

Nói đoạn ông thổi vào bông hoa trắng khiến hạt bồ công anh từ từ bay đi.

“Hành động của một ninja phải giống như làn gió vậy - cảm nhận được, nhưng không thấy được.”

Đến lúc tối hẳn hai người mới vào được chùa, đêm nay sao trời rất sáng, nhưng trong đêm tối, Jack không thể nhìn rõ mặt tổ sư gia.

“Đây là một trong số rất ít những địa điểm có thể quan sát thấy ngôi làng,” Soke vừa nói vừa chỉ về phía ánh sáng lờ mờ phát ra từ lò rèn của bác Kajiya.

Vừa bước vào cổng, ông lão liền cầm lấy một nén hương dâng lên tranh Đức Phật. Jack cũng bắt chước làm theo. Dù là người theo đạo Tin Lành nhưng nó cũng rất tôn trọng giáo lí đạo Phật. Hơn nữa đây còn là vấn đề tránh gây chú ý không cần thiết. Thầy Yamada từng nói càng tỏ ra sùng Phật Giáo bao nhiêu thì càng dễ được mọi người giúp đỡ trên chuyến hành trình đầy gian nan thử thách này.

“Bài học hôm nay cũng sắp đến hồi kết rồi,” tổ sư gia lên tiếng. “Chỉ còn Không tố nữa thôi. Trong ngũ đại, đây là nguyên tố lợi hại nhất, cũng như khó luyện thành nhất. Như ta đã nói, không ở đây chính là hư vô, năng lượng không thể nhìn thấy của thiên nhiên, vũ trụ.”

“Không nhìn thấy thì làm sao biết là có được ạ?” Jack hỏi ngay.

Soke nhìn lên trời rồi đáp. “Thế theo con thì bầu trời có trống rỗng không?”

“Không ạ. Trên đó còn có sao mà.”

“Đấy, Không tố cũng vậy. Ban ngày con chẳng thể nào nhìn thấy sao, nhưng điều đó đâu đồng nghĩa với việc chúng không tồn tại. Không tố là căn nguyên mật giáo, đức tin của ninja bao gồm thiền, thôi miên, và pháp thuật cửu tự ấn.”

“Pháp thuật?” Jack ngạc nhiên.

“Đúng thế. Mật giáo vốn bắt nguồn từ Tu Nghiệm đạo, một nhánh của Phật giáo, vốn chứa đựng các phương pháp giao tiếp, vận dụng sức mạnh của tự nhiên. Ninja sau khi luyện thành kĩ năng này sẽ biết cách vận khí, hội tụ năng lực vô thường, sử dụng tùy ý muốn của mình.”

Đã từng được nếm trải đòn khí công của thầy Yamada chỉ bằng tiếng hét đã khiến cho đối thủ nằm chết giấc ra sàn, Jack chẳng dám nghi ngờ những điều nó vừa được nghe.

“Nguyên tố này cũng biểu trưng nguyên tắc giữ cho đầu trống rỗng. Biết tuân theo nó, chúng ta sẽ tự động đánh giá, hành động dựa theo môi trường xung quanh mà không cần phải suy nghĩ - hay dùng đến các giác quan trên cơ thể.”

“Ý tổ sư là Vô Tâm ấy ạ?” Jack hỏi ngay, trước đây nó từng được thầy Hosokawa dạy cho phương pháp kiếm thuật dựa trên nguyên lí na ná như vậy.

“Tốt, vậy là con bắt đầu hiểu rồi đó.” Soke đáp. “Từ bây giờ, hãy để mọi thứ xung quanh - núi, sông, cỏ cây, muông thú - trở thành thầy dạy của mình.”

Lúc này dường như tổ sư gia đã hoàn toàn biến mất trong đêm tối, chỉ còn giọng nói văng vẳng mà thôi.

“Luyện thành ngũ đại - bền bỉ như đất, dẻo dai như nước, mạnh mẽ như lửa, nhanh nhẹn như gió, thông thái như trời - và con, samurai trẻ tuổi, sẽ trở thành một ninja.”

16

ẨN THUẬT

“Nhanh lên anh!” Hanzo hối thúc. “Em không muốn là người ra trễ nhất đâu.” Bên trong, Jack đã buộc xong ống quần và đeo đôi ủng cao ngất ngưởng vào. Nó chồng thêm phần áo khoác lên lớp vải bó sát bên trong rồi cố định tất cả bằng thắt lưng. Hôm nay không cần dùng đến mũ trùm đầu và khăn bịt mặt nên nó để lại trên giường.

Jack đứng dậy nhìn khắp người một lượt. Nó chẳng thể ngờ lại có ngày vận bộ y phục ninja như thế này. Thậm chí còn rùng mình khi thoáng nghĩ đang bị hồn ma Độc Nhãn Long điều khiển. Jack lẩm nhẩm cầu nguyện cha trên trời tha thứ cho nó, và cầu mong việc này đừng bao giờ lọt đến tai ngài Masamoto.

Để chuẩn bị cho buổi tập này, mọi chi tiết trên bộ trang phục shinobi của nó đều là một màu xanh đậm. Hòa mình vào rừng, tổ sư gia đã dặn dò như thế.

Jack xếp thường phục cất bên cạnh giỏ hành trang. Nó chợt nghĩ đến cuốn hải đồ bên trong. Rõ ràng để lại vật quan trọng đến thế ở một nơi hớ hênh như ở đây chẳng an toàn chút nào, nhưng nó không còn sự lựa chọn nào khác. Dù sao thì tổ sư gia chẳng có vẻ gì là quan tâm đến việc bên trong đó có chứa những gì. Jack tin ông cụ không nắm thông tin về sự tồn tại của bản hải đồ, và tốt hơn hết là nên như thế. Nghĩ vậy, Jack đặt y phục cũ lên trên túi với hi vọng thoáng nhìn qua sẽ khó nhận ra hơn. Tất nhiên, với những tên trộm có chủ đích thì việc này chẳng ăn thua gì rồi.

“Đi thôi anh ơi!” Hanzo túm luôn tay Jack kéo đi.

Hai đứa chạy vội theo con đường duy nhất ra khỏi làng. Hanzo vừa chạy vừa nhảy theo con đường hẹp xuyên qua hàng cây dẫn xuống thung lũng bên dưới. Lúc này trời mới tờ mờ sáng, chim còn đang cất vang bài hát chào bình minh. Cuối cùng cũng bắt kịp Hanzo ở một trảng đất cạnh dòng suối chảy len lỏi giữa rừng cây, Jack đưa tay dụi mắt cho đỡ buồn ngủ.

Tổ sư gia đã chờ sẵn từ lâu. Ông gật đầu chào Jack. “Chắc là không sớm quá chứ hả?”

“Không ạ,” Jack đáp, vừa ngáp vừa cúi đầu đáp lễ.

“Sáng sớm và chập tối là hai quãng thời gian dễ công khó thủ nhất trong ngày. Rất thích hợp cho tập luyện hay làm nhiệm vụ.” Ông cụ nhìn vào khoảng không sau vai Jack. “Mọi người đông đủ cả rồi. Giờ học bắt đầu nhé.”

Jack đưa mắt nhìn quanh, nhưng ngoài nó và Hanzo ra thì quanh quất chẳng còn ai nữa cả. Đã quen thuộc với các giờ học chính quy đông đúc của trường Nhị Thiên Nhất Lưu, Jack thấy rất bất ngờ trước tình cảnh vắng vẻ này.

Tổ sư gia cười. “Bài học hôm nay sẽ xoay quanh ẩn thuật, kĩ năng có thể nói là quan trọng bậc nhất đối với một ninja.”

Bất thình lình, Tenzen chui ra từ một tảng đá. Một thằng nhóc nhảy ra khỏi bụi cây. Hai shinobi nữa xuất hiện phía bìa rừng. Bên cạnh đó thì bãi cỏ cũng là nơi ẩn nấp của không ít ninja nhỏ tuổi khác. Riêng chỉ có Miyuki là làm cho Jack suýt chút nữa rớt cả tim ra ngoài khi bất chợt xuất hiện ngay bên cạnh nó như một bóng ma.

“Thỏ đế.” cô nàng mai mỉa.

Jack lấy lại bình tĩnh nở nụ cười duyên. “Tôi không có định chơi trốn tìm với cô đâu nha!”

“Đó gọi là ngũ độn tẩu, năm nội dung trong ẩn thuật,” tổ sư gia lí giải. “Bởi lẽ sở trường của ninja luôn thiên về né tránh và ẩn nấp, mà muốn làm được việc này, tốt hơn hết là từ đầu không được để kẻ địch nhìn thấy mình.”

Nói đoạn ông ra hiệu cho Tenzen lui ra khỏi khoảng rừng thưa.

“Bằng cách vận dụng Địa tố, ninja hòa làm một với môi trường xung quanh. Hãy chú ý quan sát Tenzen lẫn vào rừng cây và biến mất.”

Mặc dù Jack biết rõ Tenzen đang đứng ở đâu, nó lại chẳng thể nào nhìn được thân thể anh ta. Cố nheo mắt lắm cũng chỉ nhìn thấy lờ mờ như kiểu vệt phồng trên rương quần áo mà thôi.

“Còn nếu không tìm được chỗ để nấp,” Soke tiếp tục, “thì phải tìm cách thay đổi hình dáng cơ thể của mình. Dạng thân người rất dễ bị nhận ra, vì vậy cần biết cách thay đổi nó. Hãy quan sát Tenzen biến thành một hòn đá.”

Nhanh chóng hiện ra từ sau thân cây, Tenzen cuộn người thành dạng hình tròn, tay vòng bên ngoài ôm chặt cơ thể, hoàn toàn bất động. Trong ánh sáng lờ mờ buổi sớm mai, Jack thậm chí chẳng thể nào tìm thấy anh ta lần thứ hai.

“Bây giờ con hãy làm thử xem nào,” tổ sư gia ra lệnh.

Jack bước đến bên cạnh Tenzen cúi xuống bắt chước động tác y hệt rồi cố giữ im bất động. Chỉ mới vài giây sau nó đã nghe tiếng khúc khích từ phía các môn đồ khác. Jack nhìn lên, thấy ngay thằng nhóc nấp sau bụi cây ban nãy. Cậu ta trạc tuổi Jack, người gầy gò, tóc cắt sát, ánh mắt rất dữ tợn.

“Coi nó kìa!” hắn giễu cợt. “Chả khác gì củ cải trắng lẩn trong đống bùn ấy!”

“Hài hước đấy, Shiro,” tổ sư gia ném cho thằng nhóc này một cái nhìn đầy nghiêm khắc. “Jack à, mái tóc vàng của con khá nổi bật, vậy nên về sau nhớ bịt lại. Với cả, đừng bao giờ nhìn trực tiếp về phía kẻ thù khi đang ẩn náu, bản năng sẽ giúp họ nhận ra sự hiện diện của con đấy.”

Jack gật đầu hiểu ý, nó chợt nhớ ra ngoại hình mình khác hẳn mọi người. Có lẽ suy cho cùng nó vẫn hợp làm samurai hơn ninja. Ngay sau đó, Soke vẫy tay ra hiệu cho Jack và Tenzen trở về vị trí.

“Ở bất kì đâu, chúng ta đều có thể ẩn nấp - tường, bụi rậm, chum nước, sàn nhà, thậm chí giữa đồng không mông quạnh. Ta đã kể cho các con nghe về lần bị kẹt giữa ruộng trong lúc một toán võ sĩ ráo riết đuổi theo chưa?”

“Ông đã thoát bằng cách nào vậy ạ?” Hanzo hỏi theo phản xạ.

“Thì giả làm bù nhìn rơm chứ còn gì nữa!”

Mọi người phá lên cười, Jack cũng thấy đây là một câu chuyện rất hợp lí. “Bọn võ sĩ toàn một lũ bị thịt,” Miyuki lầm bầm ngay bên cạnh. Mặc dù rất muốn tranh cãi bảo vệ danh dự cho giai cấp của mình, nhưng nó biết mình nên giữ yên lặng, đây là căn cứ địa ninja. Dường như cô nàng Miyuki này có thâm thù huyết hải gì với võ sĩ thì phải.

“Nhưng mà Jack ạ, suy cho cùng nơi ẩn náu tốt nhất,” Soke tiếp tục nói, “vẫn là trên không - cành cây hoặc mái nhà. Con người ít khi nhìn lên lắm.”

Ông tiếp tục quay sang nói với cả lớp.

“Chúng ta không thể nấp cả đêm. Do đó cần phải biết sử dụng nhẫn tẩu - phương pháp đi lại không gây ra tiếng động. Miyuki, con ra thị phạm đi.”

Cô nàng khom người rồi nhẹ nhàng băng qua trảng đất trống bằng những bước đi ngắn đầy cảnh giác. Dù phải băng qua vùng cỏ mọc cao nhưng vẫn chẳng gây ra tiếng động gì.

“Có thấy cách con bé dùng mũi chân để di chuyển không? Làm vậy sẽ cảm nhận được vật cản, chuyển trọng lượng về phía các ngón chân, tránh gây ra tiếng ồn. Tiếp theo là hạ người xuống sát đùi, chờ cho gót chân vừa chạm đất thì tiếp tục đi bước nữa.”

Miyuki bước qua con suối, và Jack không khỏi kinh ngạc khi cô nàng chẳng gây ra bất kì gợn sóng nào.

“Khi gặp môi trường nước,” tổ sư gia giải thích, “thì chân trước phải thẳng như giáo đâm, chân sau thật chắc cú. Nhấc cao lên rồi mới hạ xuống. Được rồi, các con chọn bạn tập rồi thử trốn cho người kia không phát hiện được đi.”

Các nhẫn giả đứng thành đôi với nhau, dĩ nhiên đều cố tình lảng tránh Jack. Nó cảm thấy mình dường như chẳng được chào đón ở đây. Một lần nữa nó rơi vào cảnh phải chứng tỏ bản thân, hệt như thân phận võ sĩ ngoại quốc lúc còn ở trường Nhị Thiên Nhất Lưu vậy.

“Anh tập với em nhé?” Hanzo gợi ý.

“Được vậy thì tốt quá,” Jack đồng tình.

“Em sẽ đi trước. Anh đứng chờ bên kia con suối nha.”

Nói đoạn, Hanzo phóng luôn ra bìa khoảng rừng thưa rồi chờ Jack tiến về vị trí. Jack quay người lại, cố gắng lắng nghe tiếng thằng nhóc tiến lại gần. Jack không nghĩ Hanzo có thể đi nhanh, hơn nữa trước đây nó đã học cách tăng cường thính giác qua các buổi luyện tập cùng thầy Kano rồi. Điều này Hanzo chưa biết, và cũng chưa nên biết.

Khoảng đất trống khá tĩnh lặng, dòng suối thì chảy quá chậm nên chẳng gây ra tiếng động gì. Cảm thấy ngon ăn, Jack cất tiếng gọi. “Em đi đi, Hanzo!”

“Đến lượt anh đó!” thằng nhóc toét miệng cười ngay bên cạnh nó.

Lần thứ hai trong cùng một buổi sáng Jack được dịp thót tim. Làm thế quái nào thằng nhóc có thể di chuyển kinh khủng đến như vậy được? Jack đã nghĩ đến khả năng nó chơi ăn gian. Nhưng nhìn gấu quần thì rõ ràng có dính nước từ con suối.

Jack vừa băng qua dòng nước vừa lắc đầu sững sờ. Đến bìa trảng đất, nó khom người như Miyuki đã làm ban nãy, nhấc chân trước di chuyển. Đầu ngón chân nó chạm đất trước, nhưng rồi cả bàn cũng hạ xuống, một tiếng cành cây gãy giòn rụm vang lên.

“Em nghe rồi nhé!” Hanzo nói. “Làm lại nào.”

Miyuki lắc đầu ngán ngẩm.

“Cảm nhận bằng đầu ngón chân trước,” tổ sư gia bình luận. “Sau đó mới từ từ dịch chuyển trọng lượng. Làm như vậy con sẽ kịp dừng lại nếu cảm thấy mình đang gây ra tiếng động.”

Jack cẩn thận kiểm tra bề mặt tiếp xúc. Nó lê thật chậm rãi qua trảng đất, ngược lại những ninja khác đều di chuyển êm ái nhưng nhanh tới chóng mặt. Được nửa đường, cơ chân Jack bắt đầu đau nhức. Nó không hề thoải mái với kiểu di chuyển mệt mỏi này. Lúc bước đến khu vực có cỏ cao, nó mất thăng bằng trượt luôn chân trước gây thành tiếng lớn.

“Nghe rồi nha!” Hanzo reo lên. “Lần cuối cùng.”

Jack cảm thấy rất áp lực. Lúc này mọi người đều đang đổ dồn ánh mắt về phía nó. Thận trọng trong từng bước một, may mắn cũng giúp nó tới được chỗ dòng suối mà không gây ra âm thanh nào khác. Nhưng vừa bước xuống nước thì lập tức một tiếng tõm vang lên.

“Lại dính nữa rồi!” Hanzo quay lại nói. “Anh là tengu mà sao dở quá vậy?”

“Thiên cẩu chỉ giỏi bay thôi mà!” Jack cau có, vô tình nó trở thành trò cười cợt cho các môn sinh khác.

“Kể ra lần đầu như vậy là tốt rồi,” tổ sư gia lên tiếng. “Nhẫn tẩu không phải là thứ có thể thuần thục trong một sớm một chiều. Hãy tập bài này mỗi ngày cho đến khi có thể vượt qua toàn bộ các chướng ngại vật mà không gây ra bất cứ tiếng động nào.”

Nói đoạn ông triệu tập cả bọn lại thành vòng tròn.

“Dù có ẩn nấp giỏi đến đâu thì vẫn có những lúc bị phát hiện. Hoặc giả nhiệm vụ đòi hỏi phải đưa tin cấp tốc chẳng hạn. Gặp trường hợp này, kĩ năng tẩu thoát bắt buộc phải có. Đây là lúc chúng ta kết hợp hai yếu tố Phong và Thủy. Các con phải chạy cho nhanh, đồng thời lẩn tránh các vật cản. Bây giờ chia làm ba đội và thực hiện một bài thử thách nho nhỏ nhé.”

Soke xếp Jack vào cùng nhóm với Tenzen và Miyuki, lẽ dĩ nhiên cô nàng chẳng lấy gì làm vui vẻ.

“Đội nào về được làng trước sẽ thắng cuộc,” tổ sư gia tuyên bố. “Nhưng các con không được đi đường chính. Bài tập này giả định chỗ đó có võ sĩ đứng chốt rồi. Vậy nên chỉ còn cách băng qua rừng. Trên đường đi cũng đặt sẵn nhiều vật cản, hãy kết hợp tác phong làm việc nhóm và khéo léo của từng cá nhân để vượt qua.”

Bọn học trò đều chuẩn bị sẵn sàng.

“Anh liệu mà bay cho nhanh nhé, thiên cẩu,” Hanzo nói lớn. “Bọn em sẽ thắng trước cho xem!”

“Nhóc con ăn nói mạnh miệng nhỉ?” Tenzen đáp trả cho thành viên của nhóm mình.

Miyuki quay sang thì thầm vào tai nó, “Hãy hi vọng là anh sẽ chạy khéo hơn đi, chứ tôi chẳng thích bị thua đâu đấy nhé.”

“Tôi cũng vậy thôi,” Jack đáp nhanh, câu nói của cô nàng đã vô tình chạm phải tinh thần võ sĩ đạo của nó.

Miyuki cau mày khó chịu, nhưng cũng chẳng kịp phản ứng gì.

“Các con đã bị lính canh phát hiện,” tổ sư gia ra hiệu. “Mau chạy đi!”

17

LONG XUY

Nghe lệnh, nhất loạt nhẫn giả phóng đi từ trảng đất trống.

Chẳng mấy chốc Jack đã bị Tenzen và Miyuki bỏ lại phía sau. Cả hai chạy như bay qua khu rừng, dễ dàng nhảy tránh gỗ dưới đất, lướt qua các thân cây tựa như loài hươu nai vậy. Jack không phải đứa chậm chạp, nhưng nó chẳng thể nào khéo léo được như hai nhân vật này. Thậm chí đến chỗ cành cây gãy mà ban nãy họ chỉ nhảy một phát là qua thì Jack lại phải cực khổ leo trèo. Hay như khúc đường có cành cây chĩa ra, quần áo Jack te tua cả, vậy mà nhìn lên thì Tenzen và Miyuki chẳng hề hấn gì.

“Nhanh lên đi chứ, tên võ sĩ!” Miyuki yêu cầu.

Jack, lúc này tim đập như muốn nhảy xổ ra ngoài, vẫn phải cố gắng phóng theo. Nó thấy một vài đội khác đã bị tuột lại phía sau, nhưng vẫn muốn chứng minh mình chẳng thua gì hai nhân vật ưu tú của lớp cả, nên lại càng dốc sức chạy thật nhanh.

“Có rãnh đó!” Tenzen cảnh báo.

Jack nhảy lên, nhưng lúc nó nhận ra thì đã muộn.

Cú phóng này không đủ độ dài, chân nó chẳng thể chạm đến gờ bên kia, thành ra bị trượt ngã dập mặt xuống đất. May thay, những bài học thể thuật đã phát huy tác dụng đúng lúc. Jack vung tay che chắn rồi uyển chuyển cuộn người bật dậy chạy tiếp trước cả khi nhận ra mình vừa ngã.

Vừa chạy vừa nhìn lại phía sau, Tenzen gật đầu tán dương phản xạ rất khá của Jack.

Vật cản tiếp theo nhóm phải đương đầu chính là con sông chảy qua thung lũng. Quá rộng để có thể nhảy qua, hai ninja cùng đội quyết định dùng sào trợ lực. Lúc này Miyuki đã ở sẵn phía bờ bên kia.

“Nhanh lên!” cô nàng vừa gọi vừa ném gậy sang cho Jack.

Nó hơi chần chừ, cả đời chưa làm trò này bao giờ cả.

“Để tôi chỉ cho cậu,” Tenzen nói.

Anh ta cầm lấy sào rồi chạy về phía con sông. Vừa đến bờ, Tenzen lập tức chống đầu gậy xuống giữa dòng nước rồi tung người phóng lên không trung. Khoảnh khắc đó trông anh ta như đang bay lượn, dễ dàng hạ cánh vô cùng nhẹ nhàng xuống mục tiêu.,

“Đến lượt cậu đấy!” Tenzen vừa nói vừa quăng sào lại cho Jack.

Cố thu hết can đảm, nó đón lấy cây gậy gỗ nhấc khỏi mặt đất rồi chạy về phía con sông, bắt chước Tenzen cắm gậy xuống giữa. Có điều nó đã không tính đến dòng chảy, lúc đầu gậy chạm đến nơi thì đã bị cuốn đi một đoạn rồi. Quá trễ để có thể sửa sai, Jack quyết định phóng mình cầu may mắn.

Nó bay lên không trung, nhưng không có được sức rướn. Trong một khoảnh khắc, nó như lơ lửng trên mặt sông, rồi rơi xuống tạo thành một tiếng tõm rất to, nước bắn tung tóe. Jack thở hồng hộc, cố gắng bơi về phía bờ bên kia, Miyuki chẳng thèm chờ đợi nó.

“Cậu sẽ chẳng bao giờ nhảy qua được như vậy đâu,” Tenzen nói trong lúc kéo nó lên bờ. “Lần tới, nhớ dịch chuyển trọng lượng về phía trước nhé.”

Jack lồm cồm bọ dậy, người ướt sũng. Tenzen lại chạy vượt lên trước.

Một lúc sau nó cũng đuổi kịp hai người này ở một mỏm đá. Quả là bức tường tự nhiên bao quanh ngôi làng bên trên thung lũng. Địa tố đây, Jack thầm nghĩ.

Lúc này một nhóm khác đã vượt được lên trên, Jack thấy Hanzo đang vẫy tay gọi mình.

“Bay lên nào, anh tengu!”

Jack chẳng thể tin vào mắt nó nữa. Thằng nhóc này không chỉ siêu đẳng trong môn nhẫn tẩu mà còn cực kì nhanh nhẹ. Thoáng cái nó đã chạy đi cùng đồng đội rồi.

Các nhóm khác cũng đang đến gần mỏm đá. Miyuki đã đi được nửa đường, Tenzen cũng không cách xa lắm. Jack nhận ra đây chính là cơ hội cho nó thể hiện. Những năm làm hoa tiêu sẽ không khiến nó phải thất vọng. Nghĩ vậy nó nhảy lên bám vào gờ đá nhanh nhẹn trèo thoăn thoắt. Chẳng mấy chốc mà nó đuổi kịp Tenzen, rồi vượt cả Miyuki, trong sự ngỡ ngàng của cô nàng.

Lên đến nơi, Jack quay lại chờ đồng đội, sẵn tiện thở lấy hơi.

“Mệt lắm hả?” Shiro, kẻ đã cười màn ẩn mình đáng xấu hổ ban nãy của Jack lên tiếng. Lúc này cậu ta cũng đang chờ thành viên cuối cùng trong nhóm trèo lên. “Buổi tập nào ở trảng rừng thưa tổ sư gia cũng bắt làm cái trò này. Chẳng hiểu sao ông ấy không cho mọi người được thong thả về nhà lấy một lần nữa”.

“Làm vậy đâu có vui!” Kobei nói sau khi leo đến nơi.

Shiro trợn mắt nhìn thằng bé rồi tiếp tục chạy.

Jack nhận thấy Miyuki còn cách đích khoảng vài mét nữa bèn đưa tay ra có ý giúp. Nhưng cô nàng cố tình tảng lờ. Riêng Tenzen vẫn vui vẻ chụp lấy cánh tay Jack cho nó kéo lên, tránh được một phen thẹn thùng.

“Cậu có máu ninja đấy!” anh chàng nhe răng cười. “Cả đời tôi chưa thấy ai trèo nhanh đến vậy cả.”

“Nhanh lên nào!” Miyuki cắt ngang. “Chúng ta còn phải vượt qua hai đội nữa đây.”

Cả ba cùng chạy tiếp, cuối cùng họ cũng vượt qua khu rừng đến bãi cỏ bên ngoài. Lúc này ngôi làng đã hiện ra trước mắt nhưng vẫn còn cách một đoạn đường đồi dài. Các nhóm dẫn trước cũng không cách quá xa. Tenzen và Miyuki đã phóng đi. Jack cũng quyết tâm đuổi theo, nhưng mặc dù đã cố hết sức, nó vẫn nhanh chóng bị bỏ lại phía sau. Quả thật việc đuổi kịp tốc độ của ninja là quá sức tưởng tượng đối với Jack, nó mới chạy được một bước thì họ đã chạy được phải đến hai ba bước rồi.

Miyuki vẫn lao nhanh về phía trước, nhưng Tenzen nhận thấy Jack gặp khó khăn nên quyết định chạy chậm lại.

“Thử Long Xuy đi,” anh ta gợi ý.

“Cái gì cơ?” Jack thở dốc.

“Một lối hô hấp bí mật. Làm theo tôi nhé. Hít vào - thở ra - thở ra - hít vào - thở ra - hít vào - hít vào - thở ra. Cứ thế.”

Jack bắt chước làm theo. Cũng phải mất vài lần mới chuẩn, nhưng ngay khi làm đúng thì nó chợt thấy việc chạy dễ dàng hơn rất nhiều. Không khí như tràn đầy trong lồng ngực, việc hô hấp điều hòa cũng giúp đầu óc nó dễ tập trung hơn. Jack cảm thấy mình như đang bay trên con đường đồi. Con đường nhẫn giả quả nhiên chứa đựng nhiều thứ tưởng đơn giản mà lại có hiệu quả đáng kinh ngạc.

Họ vượt qua đội của Shiro, tiếp tục phóng nhanh về làng, gần như song song với nhóm Hanzo. Nhưng vẫn còn một rào cản phải vượt qua - hàng rào dây gai. Miyuki đã ở ngay cạnh đó, sẵn sàng đỡ hai cậu con trai nhảy qua.

“Lên nào, Jack!” cô nàng hô hào cổ vũ.

Chiến thắng mở ra ngay trước mắt, dường như Miyuki đã gạt bỏ ác cảm vì lợi ích chưng.

Nếu thành công, Jack thầm nghĩ, biết đâu cô ấy sẽ đón nhận mình.

Nó phóng về phía Miyuki, đặt chân lên tay cô nàng chờ được đẩy lên không trung. Chỉ khi đã vượt qua hàng rào, nó mới chợt nhận thấy nét quỷ quyệt trong nụ cười của cô nàng.

Nhưng đã quá muộn.

18

XUY THIỀN

“Lần sau nhớ nhìn kĩ rồi hẵng nhảy nhé!” Miyuki nhìn theo bằng gương mặt không thể ngây thơ hơn.

Chẳng thể hãm lại đà rơi. Jack ngã dập mặt xuống hố phân của làng. Lúc Jack loạng choạng bò dậy trong đống phân hôi thối thì những người khác cũng đến nơi, phá lên cười rũ rượi. Nó tức lắm - phần nhiều là vì chẳng hiểu sao lại đi tin tưởng một ninja như Miyuki, để cuối cùng trở thành trò hề cho thiên hạ.

Tenzen nhẹ nhàng nhảy qua hàng rào, anh chàng phải cố lắm mới nhịn được cười khi thấy Jack gạt phân ra khỏi mắt.

“Người nào mới học cũng dính phải trò đùa này,” Tenzen nói trong lúc đưa tay kéo nó lên.

Jack cố nén sĩ diện của mình lại. Nó không muốn Miyuki biết mình đã dính một vố đau.

“Vâng, trò đùa rất chi là dơ bẩn!” nó đáp, Tenzen bèn phá lên cười thân thiện.

“Thế là còn may lắm đấy,” Miyuki khoái trá nói. “Lẽ ra phải cho thêm ít gai vào nữa kìa!”

“Hình như Miyuki ghét tôi lắm thì phải ấy,” Jack nghiến răng bình phẩm.

“Không chỉ riêng gì cậu,” Tenzen thì thầm. “Cô ấy không ưa võ sĩ. Cái tên Mĩ Tuyết vốn được đặt theo mùa Miyuki sinh ra nên nhiều khi tính cách cô nàng cũng lạnh lùng hệt như thế, dần dần tuyết sẽ tan thôi mà.”

“Mong là vậy.” Jack đáp, nói đoạn nhăn nhó nhìn bộ áo quần dính đầy phân của mình.

“Miyuki đã dạy cho cậu một bài học rất có giá trị. Lần tới biết đâu thứ chờ đợi cậu sẽ là hố chông, hào nước, hay thậm chí giáo mác. Đừng bao giờ lặp lại sai lầm này nữa.”

Jack biết Tenzen nói đúng. Và nó cũng cần phải lưu ý đến Miyuki hơn nữa. Nó mỉm cười với cô nàng để ra vẻ ta đây là người rộng lượng rồi ra sông rửa ráy trong lúc bọn môn đồ khác trở về nhà làm việc đồng áng.

Dù đã lặn ngụp kì cọ vài lần nhưng Jack vẫn không thể làm bớt đi mùi hôi trên tóc. Nó nghĩ có lẽ phải vài ngày mới hết hoàn toàn, riêng nỗi nhục nhã ngày hôm nay có lẽ còn lâu nữa cũng chẳng lắng xuống. Ban nãy Jack còn nghe Miyuki gọi mình bằng biệt danh “Võ sĩ thối”. Dù sao cái trò này cũng chẳng khiến nó lấy làm gì buồn, ngày xưa ở trường Nhị Thiên Nhất Lưu, Kazuki cùng băng Bọ Cạp còn làm nhiều việc kinh khủng hơn thế nhiều. Có điều lúc đó Jack còn có bạn bè để mà chia sẻ. Còn ở làng ninja này, nó chỉ có một mình.

Trên đường về nhà tổ sư gia, Jack chợt nghe từ đâu đó phát ra âm thanh vừa da diết vừa thiết tha. Tò mò, nó băng qua bãi cỏ đến chỗ hàng cây giáp rặng núi, tiếp tục leo lên con đường dốc hẹp hướng theo tiếng nhạc.

Jack tiếp tục leo dốc, cho đến lúc cao hơn hẳn hàng cây, cuối cùng cũng đến một cái hang có thể nhìn xuống thung lũng về hướng ngôi làng. Bên trong, chính là ông Soke đang ngồi vắt chéo chân trước đền thờ Thần đạo, thổi thứ sáo tre rất dài của mình. Những âm thanh chậm chạp ngân dài theo nhịp thở của ông, dội vào tường vang vọng như suối chảy vô tận. Trông tổ sư gia lúc này nhắm mắt thanh tịnh hệt như đang thiền vậy.

Jack yên lặng ngồi ở cửa hang, bình tĩnh chờ Soke. Nó quan sát khuôn mặt nhăn nheo của tổ sư gia, ông lão đã quá già, hoàn toàn trái ngược với năng lực nhẫn giả phi thường của mình. Có điều, tại sao ông ấy lại cứ muốn giúp đỡ nó như vậy?

Một lúc sau tổ sư gia cũng đặt sáo xuống. “Ngôi đền này được dựng lên để thờ Sơn thần,” ông giải thích, như thể đã chờ Jack từ trước. “Khúc nhạc vừa rồi là để dâng cho ngài ấy.”

“Hẳn Sơn thần phải rất vui,” Jack đáp. “Tổ sư chơi hay như điệu hát thiên thần còn gì.”

“Cảm ơn lời khen. Nhưng ngón nghề này của ta còn kém lắm,” ông vừa nói vừa khiêm tốn cúi đầu. Nói đoạn cầm cây sáo lên tay. “Đây là sakuhachi, một loại sáo Nhật,” Soke tiếp tục nói. “Komuso[1] , hư vô tăng, chủ trương dùng nó để vươn đến Niết Bàn. Con đã luyện qua thiền pháp bao giờ chưa?”

Jack gật đầu. “Ở trường Nhị Thiên Nhất Lưu thầy Yamada đã hướng dẫn cả lớp môn tọa thiền rồi ạ.”

“Còn thứ ta vừa làm gọi là xuy thiền. Thay vì ngồi xếp bằng giải đố, người thực hiện sẽ tập trung vào chơi nhạc.”

Ông với tay ra sau lấy một chiếc sáo khác. “Có lẽ xuy thiền sẽ có ích cho con đấy.”

Jack nhận lấy món nhạc cụ, tổ sư gia hướng dẫn nó cầm theo phương thẳng đứng như bút lông, đặt ngón tay bịt lấy năm cái lỗ trên phần thân.

“Con thổi ngang qua đầu sáo như thế này,” ông vừa nói vừa đặt môi vào góc thích hợp. Một âm thanh trong trẻo vang lên. “Khi thay đổi góc độ, âm thanh phát ra cũng khác đi.”

Jack liếm môi, bắt chước tổ sư gia rồi phùng mang thổi. Nhạc cụ phát ra âm thanh chói tai tựa chim kêu vậy.

“Đừng mạnh quá,” Soke nhịn cười nói. “Thật nhẹ nhàng, như thể muốn dịch chuyển lông vũ ấy.”

Jack lấy hơi rồi thử lại. Lần này âm thanh phát ra tuy chưa được ổn định nhưng cũng khá hơn nhiều.

“Tốt lắm. Giờ ta sẽ dạy con một bài bổn khúc cơ bản, nhan đề “Nhất Nhị Tam Bát Phản”. Các bậc hư vô tăng rất thích bài này. Về sau họ vẫn thường thổi nó trước khi đi khất thực.”

Tổ sư gia chọn vị trí thoải mái trên đất rồi bắt đầu thổi khúc nhạc nỉ non. Sau khi đi hết một lượt, ông thổi lại đoạn đầu tiên vài lần, hướng dẫn Jack từng nốt một.”

“Con thử đi.”

Jack ấp úng thổi, chẳng bao lâu đã hết cả hơi.

“Tập trung lấy sức từ bụng, không phải ngực,” ông Soke khuyên, “cũng như trong các bài tọa thiền con đã học, âm thanh cần tuôn chảy một cách tự nhiên từ môi truyền qua sáo.”

Cả sáng hôm đó Jack ở lại hang tập thổi đoạn đầu của khúc nhạc. Nó chơi đi chơi lại, dần dần hơi thở trở nên đều đặn và tự nhiên hơn hẳn. Đến gần đoạn cuối, nó gần như bay theo giai điệu, cảm thấy đầu mình êm ả, tĩnh tại như bầu trời xanh giữa mùa hạ vậy.

“Tiến bộ rất nhanh,” Soke bình phẩm. “Trong vài ngày tới ta sẽ dạy con hết cả bài nhạc.”

“Cảm ơn tổ sư gia,” Jack đáp. “Nhưng cái này thì có liên quan gì đến nhẫn thuật ạ?”

Soke nhướng cao mày, như thể đang bảo “con nói xem” vậy.

Jack suy nghĩ trong giây lát rồi nói. “Phong tố phải không ạ?”

Tổ sư gia mỉm cười. “Chính xác. Xuy thiền không chỉ giúp nhẫn giả tĩnh tâm. Con cũng nhận ra rồi đấy, phương pháp này còn làm tăng cường điều hòa hô hấp. Đây cũng là nội dung bài học sắp tới.”

Lúc này, các môn đồ khác cũng bắt đầu xuất hiện, ngồi thành vòng bán nguyện ngay trước cửa hang, mắt hướng về phía thung lũng bên dưới.

“Anh đây rồi!” Hanzo reo lên trong lúc ngồi xuống ngay cạnh Jack. “Làm em tìm anh nãy giờ mà chẳng thấy đâu cả.”

Miyuki cố tình ngồi cách xa nhất có thể, tít tận phía bên kia vòng tròn. Bên cạnh cô nàng, Shiro cũng làm bộ hít hà không khí rồi xua tay trước mũi. Hành động này khiến cả lớp cười khúc khích. Thay vì ngồi im, Jack quyết định đáp lại. Nó cũng hít lấy hít để, chỉ về phía Hanzo rồi bịt mũi nhăn nhó. Đúng lúc này Hanzo lại đánh rắm khiến mọi người phá lên cười sặc sụa.

Tổ sư gia cũng tỏ ra thích thú không kém, nhưng sau đó ông giơ tay ra hiệu giữ im lặng. “Trò đùa cũng tựa như phân bón vậy - nếu không rải ra thì chẳng có tác dụng gì. Nhưng thôi, chúng ta bắt đầu nào. Sau sáng nay, Jack đã chính thức được kết nạp rồi, các con hãy giúp đỡ nó trong quá trình luyện tập nhé.”

Các môn sinh đều cúi đầu về phía Jack. Màn đùa theo vừa rồi dường như đã giúp nó ghi được điểm trong mắt mọi người. Duy chỉ có Miyuki là vẫn nhìn nó chằm chằm bằng ánh mắt tức tối. Có vẻ cô nàng chẳng vui vẻ gì với việc phải chấp nhận sự hiện diện của Jack cả.

“Giờ học trước chúng ta đã luyện tập các kĩ năng ẩn nấp và tẩu thoát,” tổ sư gia tiếp tục. “Nhưng đánh lừa thị giác kẻ địch thôi là chưa đủ, mà còn cả thính giác nữa.”

“Khứu giác nữa tổ sư gia ơi!” Shiro nói thêm vào.

Soke ngay lập tức ném cho cậu ta một cái nhìn không hài lòng và hắn buộc phải miễn cưỡng cúi đầu tạ lỗi. “Có những lúc, ninja cần phải nín thở trong một quãng thời gian dài. Chẳng hạn như ẩn nấp ở quá gần và hơi thở có thể đánh động mục tiêu. Hoặc giả phải ở yên dưới nước, hay thậm chí giả chết. Do vậy, hô hấp là một kĩ năng tuy ít sử dụng, nhưng lại vô cùng cần thiết.”

Jack chăm chú lắng nghe từng từ. Sự lợi hại của kĩ năng Long Xuy lúc chạy về làng khiến nó vô cùng hào hứng được tìm hiểu các nhẫn thuật khác.

“Muốn nín nhở được lâu thì trước hết phải hít thở thật điều hòa bằng bụng,” tổ sư gia vừa giảng vừa hít thở thật sâu làm mẫu. “Tống hết tất cả ra khỏi lồng ngực, sau đó gom đầy không khí vào.”

Một vài môn sinh bắt chước làm theo, riêng Shiro trông cứ như thể sắp nổ tung đến nơi vậy.

“Ta đã bảo bao nhiêu lần rồi!” tổ sư gia chán nản. “Đừng có gồng mình hít vào như thế.”

Ông vừa dứt lời thì cậu ta cũng phù hết cả hơi ra.

Soke tiếp tục bài giảng của mình. “Thả lỏng cơ thể, thật tĩnh tâm, giảm nhịp tim, trên thực tế, chúng ta có thể nín thở nhiều phút.”

Jack không khỏi sững sờ kinh ngạc. Nó nhớ lại lần cùng Akiko bơi xuống đường ngầm dưới thác nước trong thành Osaka, nó chỉ chịu nổi có đúng một phút, nếu không có cô bé truyền hơi bằng miệng thì suýt nữa đã chết ngạt rồi.

“Muốn làm được điều này cần đạt được sự hòa hợp cả trong cơ thể lẫn tinh thần,” tổ sư gia vừa nói vừa gõ các ngón tay lên điện thờ. “Tập kiềm chê ham muốn hít không khí bằng cách hướng suy nghĩ sang việc khác, một điều gì đó thật vui vẻ chẳng hạn. Nào, cả lớp cùng làm đi.”

Vòng tròn môn đồ bắt đầu hít sâu lấp đầy phổi như hướng dẫn, một màn thử thách ngầm nổi lên giữa chúng với nhau. Chẳng ai muốn trở thành kẻ đầu tiên hít vào cả.

Cả bọn ngồi im lặng trong thư thế tọa thiền, vài đứa còn nhắm mắt. Jack tập trung thả lỏng cơ thể, giảm nhịp tim. Ban đầu việc này không khó lắm, nhưng chỉ sau một phút, bản năng con người bắt đầu đòi hỏi nó phải hít ngay không khí vào. Jack thấy bụng mình thắt lại, lồng ngực bỏng rát, nhưng nó vẫn cố gắng kháng cự.

Nhớ lại lời khuyên của tổ sư gia, Jack nghĩ đến Jess, đứa em gái bé bỏng. Nó hình dung cảnh mình an toàn trở về nhà, và phần thưởng chính là khuôn mặt đáng yêu của Jess. Jack thả hồn hình dung xem dung mạo con bé đã thay đổi như thế nào qua năm tháng.

Việc này giúp nó vượt qua được cảm giác cháy rát, khiến thử thách trở nên dễ dàng hơn nhiều. Jack nhận thấy một vài ninja đã bỏ cuộc. Nhưng nó vẫn tiếp tục. Nó muốn chứng minh mình chẳng kém cạnh ai.

Một phút nữa trôi qua. Và giờ thì Jack cảm thấy đầu nó lâng lâng như sắp bay ra khỏi cơ thể. Ham muốn được thở lại bắt đầu bùng lên như nước dồn ứ quanh con đập.

Nhiều môn sinh khác đã bị buộc phải đầu hàng, hít lấy hít để không khí vào lồng ngực khô rát.

Trong số này không có Miyuki. Cô nàng vẫn tỏ ra vô cùng điềm tĩnh, tập trung, ánh mắt nhìn chằm chằm vào Jack. Nó cũng đáp trả kịch liệt, một màn tỉ thí cá nhân nho nhỏ đã nổ ra.

Jack quyết tâm đánh bại Miyuki. Tuy cô ta tỏ ra không hề hấn gì nhưng cổ đã nổi gân, cơ căng cứng, rõ ràng cũng đang gặp khó khăn không kém gì nó.

Jack cảm thấy tự tin hơn đôi chút khi màn thử thách bước vào phút thứ ba. Dù chưa bao giờ thử trò này, nhưng nó nắm chắc những nguyên tắc cơ bản có thể giúp con người làm được cái việc tưởng như không thể ấy. Trong lần thi Tam Tố Luân Hồi năm ngoái, nó đã ngộ ra giới hạn nằm ở chính tâm lí mà thôi. Akiko đã đứng dưới thác nước lạnh cóng suốt ba nén hương mà vẫn chịu được đấy thôi.

Tinh thần luôn quyết định giới hạn thể xác, đại sư chủ trì chùa Tendai từng dạy nó như thế.

Jack chuyển hướng suy nghĩ sang những kỉ niệm của nó và Akiko. Nó hình dung nụ cười của cô bé, quãng thời gian dưới gốc anh đào, lời hẹn ước ngày trước.

Mãi mãi bên nhau.

Đến lúc này chỉ còn ba người vẫn nín thở - Tenzen, Jack, và Miyuki.

“Trông kìa! Mặt nó đỏ lên như búp bê Daruma ấy!” Shiro reo lên.

Jack chẳng thèm quan tâm, tiếng nói của cậu ta cũng chẳng khác gì âm thanh vọng đến từ nơi nào đó rất xa xăm. Nó bắt đầu thấy xây xẩm, nhưng đã quá gần chiến thắng nên không thể đầu hàng. Đây là vấn đề liên quan đến danh dự võ sĩ đạo.

Tenzen đầu hàng hít hà lấy hơi. Vậy là chỉ còn lại hai người: Miyuki, Jack, và cuộc tỉ thí trong im lặng.

“Cố lên nào, thiên cẩu!” Hanzo hào hứng cổ vũ.

Các môn đồ còn lại thì thì thầm theo nhịp “Miyuki! Miyuki! Miyuki!”

Toàn thân cô nàng đã run lên bần bật.

Mình thắng rồi, Jack thầm nghĩ. Mình thắng rồi.

19

NGUY CƠ TIỀM TÀNG

“Thật không thể tin được, tự nhiên nằm lăn đùng ra!” Hanzo phá lên cười. “Tưởng đâu anh ra đi luôn rồi chứ!”

“Tập trung chém đi,” Jack vặn lại, lúc này tay nó đang cầm một khúc tre để làm mục tiêu cho thằng bé.

Dù có thể xếp vào loại đáng yêu nhưng đôi lúc Hanzo cũng khiến Jack thấy khó chịu. Nó vốn định dạy Hanzo luyện kiếm trước giờ ăn tối, vậy mà thằng nhỏ vẫn chưa chịu quên thất bại thảm hại trong cuộc tỉ thí với Miyuki ban nãy.

Hanzo bất ngờ hạ vũ khí cau mày ra chiều lo nghĩ. “Nhưng mà tengu đâu có chết được phải không anh?”

Jack lắc đầu, mặc dù trong đầu nó nghĩ, Ai chứ anh thì có đấy, nhóc ạ!

Quá quyết tâm đánh bại Miyuki, nó đã nín thở cho tới tận khi não thiếu oxy dừng hoạt động luôn. Cũng may sau đó cơ thể vẫn kịp hành động theo bản năng đưa không khí vào. Lúc tỉnh dậy được, ngay trước mắt nó là khuôn mặt đầy vẻ quan ngại của tổ sư gia. “Lần đầu như thế là rất cừ,” ông nói. “Nhưng đối với một ninja, bất tỉnh cũng đồng nghĩa với cái chết. Các con nhớ đấy: phải biết giới hạn của mình nằm ở đâu.”

Trận này mặc dù thua Miyuki, nhưng Jack cũng thu được không ít điểm cộng từ phía các môn đồ khác cho ý chí quyết tâm phi thường của mình.

Phần sau đó, tổ sư gia chủ yếu hướng dẫn chúng các kĩ năng liên quan đến thở khác: đầu tiên điều khiển âm lượng, sau đó phân biệt giữa người ngủ thật và ngủ vờ, cuối cùng là học giả chết.”

“Phương pháp này chỉ nên dùng khi không còn cách nào khác, vì nó sẽ khiến các con hoàn toàn lộ diện trước mắt kẻ thù,” Soke giải thích. “Nhưng giả chết, hoặc giả bị thương nặng, cũng có thể đem lại cơ hội tấn công.”

Cả lớp cũng thử tập, nhưng việc này khó hơn sự tưởng tượng của chúng nhiều. Nhiều ninja nhỏ tuổi phá lên cười khúc khích. Tenzen hắt hơi còn Jack thì không kìm nổi việc phải chớp mắt, mặc dù nó đang đóng vai xác chết mắt thao láo. Chỉ có riêng Hanzo lại xuất sắc đến mức sởn gai ốc, tổ sư gia đã khều đến hai lần mà nó vẫn không động đậy gì.

“Vào ăn tối nào,” Soke gọi ra từ phía cửa gian sàn đất bên trong.

“Tuyệt, con đói meo rồi đây!” Hanzo nói vọng vào, cúi đầu chào Jack rồi chạy đi như bay.

Jack mỉm cười, tự hỏi không hiểu thằng nhóc giả chết lâu như vậy bằng cách nào, trong khi ngày thường hiếu động là thế.

Sau bữa tối, Soke bảo Jack nên ra ruộng tập bài nhẫn tẩu, còn Hanzo đã đi chơi với Kobei tự lúc nào. Chiều nay ấm áp rất dễ chịu, nắng cuối ngày vàng vọt phản chiếu trên mặt nước. Jack kéo quần lên, bước vào thửa ruộng trước cửa nhà. Bùn ở đây khá mềm, lại bám chân. Jack nhớ lại cách tổ sư gia dạy chân trước phải dứt khoát như giáo đâm, chân sau cao hẳn lên. Nó bước dần về phía bên kia ruộng.

Ban đầu chấn động do chân nó gây ra khiến mặt nước không ngừng gợn sóng. Nhưng càng về sau, hiện tượng này lại càng giảm rõ rệt. Jack nhận thấy cân bằng chính là yếu tố quan trọng nhất, cẩn trọng điều chỉnh mũi chân, Jack đã có thể di chuyển không gây ra tiếng động, gợn sóng cũng hầu như khó nhận ra - vấn đề duy nhất là tốc độ di chuyển của nó thật chẳng khác gì một con ốc sên.

Đi được nửa đường, Jack phá lên cười khi nghĩ đến sự ngu xuẩn của cái việc mà nó đang làm. Một người Anh, đang ở Nhật, chân cắm sâu trong ruộng lúa nước, cựu thủy thủ được phong làm võ sĩ, rồi cố đi cho giống ninja. Thật không thể tưởng tượng được Saburo sẽ phản ứng như thế nào nếu thấy cảnh này. Mà thật ra nó không hề muốn chuyện này đến tai bất kì đứa bạn võ sĩ nào của mình cả. Trong thâm tâm, Jack vẫn thấy rất khó chấp nhận việc luyện tập nhẫn thuật. Nhưng dù sao đây cũng là chuyện cần làm, nếu nó muốn đến Nagasaki an toàn. Nghĩ vậy, Jack lại tiếp tục bài nhẫn tẩu đang dang dở.

Lúc Jack đi vòng ngược lại vị trí ban đầu thì mặt trời khuất bóng. Nó vừa định leo lên thì chợt nghe tiếng hai người tranh luận gay gắt.

“Tôi nghe nói ông đang dạy nhẫn thuật cho cậu ta phải không?” một giọng khó chịu vang lên.

“Đúng thế, thằng bé rất có tố chất.”

Jack thận trọng đi từng bước một, dùng phương pháp nhẫn tẩu vòng ra sau nhà nhìn về phía phát ra âm thanh. Nhân vật có thế lực thứ hai trong làng, ông Momochi, đang dùng trà cùng tổ sư gia dưới gốc cây.

“Ông nghĩ sao mà lại tiết lộ hết bí mật của chúng ta cho nó vậy?” ông Momochi rít lên, ria mép run run vì giận dữ.

“Chỉ một phần thôi, vả lại, nó cần những kiến thức này để sống sót.”

“Nhưng nó là võ sĩ. Lại còn là người nước ngoài nữa. Việc này hoàn toàn đi ngược lại tinh thần mật thư. Ông nên dừng lại ngay đi thì hơn đấy!”

Soke lắc đầu. “Chuyện ai được học nhẫn thuật là do tôi, Soke toàn quyền quyết định. Nếu cần, anh cứ đi bàn bạc với trưởng làng. Nhưng kì thực chúng ta nợ thằng bé, nhất là sau những gì nó đã phải chịu đựng bởi Độc Nhãn Long...”

“Tôi không thể đứng yên nhìn ngôi làng này gặp nguy hiểm chỉ vì lòng hối hận của ai đó được!” ông Momochi ngắt lời, lửa giận ngùn ngụt trên khuôn mặt. “Thằng nhóc đó là nguy cơ tiềm tàng đối với chúng ta. Bọn võ sĩ tuần tra xuất hiện ngày một nhiều. Theo tôi, tốt hơn hơn hết là cứ giao nó cho Lãnh chúa Akechi, đổi lấy an toàn cho tất cả.”

“Đã bảo rồi, ông ta không phải người có thể thương thảo,” tổ sư gia nói chắc nịch. “Akechi luôn nuôi ý đồ quét sạch shinobi khỏi mặt đất, đúng như Nobunaga ngày trước từng suýt nữa đã làm được. Bây giờ mà nắm được Jack trong tay, uy tín của hắn trong mắt đại tướng quân Kamakura sẽ càng được củng cố. Sẽ ra sao nếu ông ta thuyết phục Shogun rằng ninja là mối đe dọa đối với triều đình. Chỉ e chẳng thể cứu vãn được mất.”

“Nhưng các thông tin mật thám về đã chỉ ra rằng không cần đến đại tướng quân ủng hộ, Lãnh chúa Akechi cũng đã sẵn sàng tấn công rồi. Mấy ngày nay ông ta còn gấp rút chiêu mộ binh sĩ trong thành Maruyama đấy.”

“Thế lại càng phải kín tiếng hơn.”

“Càng phải nộp thằng nhóc võ sĩ ra thì có. Chúng ta đâu thể biết Jack có ý đồ gì. Ngộ nhỡ nó bán đứng làng đổi lấy tự do thì sao.”

“Không đâu,” Soke đặt tách trà của mình xuống đáp. “Có thể Jack mang thân phận võ sĩ, nhưng nó sở hữu trái tim ngay thẳng, thuần khiết của một ninja.”

“Ông quá tin tưởng bọn ngoại quốc rồi đấy, Soke. Tôi sẽ báo lại với Shonin. Mong rằng ít nhất ngài ấy cũng hiểu biết lí lẽ hơn.”

Nói đoạn ông Momochi cúi chào cộc lốc rồi đi xồng xộc về hướng dinh trưởng làng.

Jack ở yên chờ cho đến khi tổ sư gia trở vào trong.

Tại sao Soke lại cứ muốn giúp mình như vậy?

Jack có cảm giác ông lão tự dằn vặt cho những đau khổ nó phải gánh chịu trên đất Nhật. Không lẽ tổ sư gia biết bí mật về cuốn hải đồ, và tất cả những lòng tốt này đều chỉ nhằm mục đích làm thân, dụ nó kể ra cách giải mã? Nhưng sống biệt lập với thế giới bên ngoài như thế này, làm sao những người này có liên quan đến Độc Nhãn Long, hay cha Bobadillo, chủ mưu đứng đằng sau vụ này được.

Chính ông cụ từng nói, Một cành cây không thể làm nên cả khu rừng. Trong khoảng thời gian ngắn ngủi sống và tập luyện cùng các ninja, Jack cũng đã bắt đầu thấy thấm thía câu nói này. Dù động cơ của tổ sư gia là gì thì nó vẫn thấy mình vô cùng may mắn mới tìm được người thầy chịu chỉ cho mình những kĩ năng lợi hại đó - chìa khóa sinh tồn trong chuyến hành trình sắp đến.

Tuy vẫn tâm niệm không thể tin tưởng ninja, nhưng Jack cũng thấy thông cảm cho tình thế của họ. Qua những dữ kiện ít ỏi cũng đủ thấy Lãnh chúa Akechi tàn bạo như thế nào, và nó không muốn sự hiện diện của mình gây ra thêm rắc rối cho ngôi làng này. Nhưng nếu bỏ đi ngay thì rất có thể sẽ bị bắt, và chừng đó lại càng nguy hiểm hơn. Bị kẹt giữa thế tiến thoái lưỡng nan, Jack chỉ còn cách nghe theo lời Soke, ở lại cho đến khi quan quân ngừng lục soát.

Trong thời gian đó, mối lo lớn nhất không gì khác hơn chính là ông Momochi. Chắc chắn ngay khi có cơ hội, nhân vật này sẽ lập tức bán đứng Jack.

20

THẬP LỤC BÍ THỨC

Jack rên rỉ đau đớn. Miyuki vừa khiến nó đổ gục xuống đất, tay đau nhức đến phát điên. Cô nàng chỉ nắm có mỗi ngón cái của Jack thôi mà đã tung được một chiêu khóa cực kì lợi hại. Chưa hả hê, nữ ninja còn dẫm lên ngón chân nó để khiêu khích nữa.

“Đó là cách thực hiện đấy, võ sĩ,” Miyuki thả tay nó ra nói.

Suốt hai tuần qua, Jack không chỉ tiếp tục tập luyện các bài ẩn náu và tẩu thoát mà còn được làm quen với thể thuật - phiên bản nhẫn giả nữa. Ban đầu, Jack ngạc nhiên với những bài quyền cước trái ngược hoàn toàn với bài học ở trường Nhị Thiên Nhất Lưu, nhưng rồi Jack thật sự nể phục và vô cùng hứng thú trước tính thực dụng trong chiến đấu của ninja. Mục tiêu trong thể thuật đối với ninja không phải để tấn công, mà chủ yếu để tẩu thoát. Hơn nữa, khác với cách samurai đưa từng tư thế thành nguyên tắc, ninja chẳng mấy khi tập động tác nào quá năm lần mỗi buổi tập.

“Quá cứng nhắc sẽ rất dễ bị đối phương vô hiệu quá,” Jack nhớ lại lời tổ sư gia đã nói trong giờ học thể thuật đầu tiên của nó. “Mọi nguyên tắc đều ẩn chứa yếu điểm cố hữu. Đây cũng chính là sai lầm mang tính hệ thống trong lối chiến đấu của võ sĩ. Chỉ cần phá phần móng, toàn bộ ngôi nhà sẽ lập tức đổ sập.”

Để chứng minh cho điều này, Soke đã yêu cầu Jack tung một đòn tấn công kinh điển của võ sĩ. Ông dễ dàng tránh chiêu đấm thẳng của Jack, dẫm lên chân trái, gạt đầu gối khiến nó mất thăng bằng. Điều này khiến Jack bị phân tâm tới mức nó chưa kịp phản kích đã bị ông cụ khóa tay vật ngửa ra đất rồi.

“Không có công thức nào cho nhẫn thuật cả,” tổ sư gia kết luận. “Chỉ cần có hiệu quả là được. Mỗi đòn tấn công đều có nét riêng biệt trong thời gian và khoảng cách, vì vậy cũng cần được đáp trả khác nhau. Thuần thục căn bản, từ đó phát huy bằng một cái đầu linh hoạt.”

Tính tới thời điểm này, chưa có bài thể thuật nào đi qua mà thiếu những trải nghiệm đau đớn. Nhưng hôm nay phải nói là đỉnh điểm, khi tổ sư gia quyết định bắt cặp Jack với Miyuki để luyện chiêu khóa tay đáng sợ này.

Jack đứng dậy, xoa nắn ngón cái tê rần của mình. Lúc này ánh mặt trời đã lấp ló qua rừng cây chiếu xuống bãi đất chúng tập luyện, nhưng còn lâu lắm mới tới giờ nghỉ. Các môn đồ khác vẫn miệt mài luyện tập các đòn thế chiến đấu tay không khác nhau.

“Khá lắm, Miyuki,” tổ sư gia gật đầu tán dương đòn khóa ngón tay của cô nàng. “Ta nghĩ cũng đến lúc con hướng dẫn cho Jack về Thập Lục Bí Thức rồi đấy.”

Miyuki sững sờ nhìn Soke, có vẻ rất kinh ngạc trước gợi ý của ông cụ. “Cậu ta có cẩn thiết phải biết hết tất cả không ạ?”

Tổ sư gia chỉ gật đầu.

“Vâng, thưa ông Soke,” cô nàng ngập ngừng cúi đầu chấp thuận làm theo.

“Jack,” tổ sư gia nói, “có thể con đã từng biết qua một vài lối đánh trong các bài tập ở trường Nhị Thiên Nhất Lưu - đấm, đá, chặt tay, lên gối... Nhưng ninja không bó buộc mình trong khuôn khổ đó. Bộ phận nào trên cơ thể cũng đều là vũ khí. Miyuki, cho Jack thấy đòn Quỷ Đầu Thức đi nào.”

Không một lời cảnh báo, Miyuki thúc luôn đầu vào Jack. Trán cô nàng đập mạnh vào be sườn, lập tức khiến nó ngã lăn ra đập mạnh xuống đất thở hồng hộc.

“Nhiệt huyết là tốt, Miyuki, nhưng có lẽ con quá mạnh tay rồi đấy,” tổ sư gia tỏ vẻ quan ngại.

“Con đã kìm lắm rồi đấy,” cô nàng phản đối, làm bộ giơ tay tỏ ra ngây thơ. “Cậu ta có bị gãy cái xương sườn nào đâu?”

Cũng sắp rồi đấy cô nương, Jack thầm nghĩ, nó biết Miyuki lại đang tìm cách chứng tỏ ưu thế.

“Không sao đâu ạ,” Jack vừa phủi bụi vừa lấy hơi nói. “Lẽ ra con phải đứng tấn chắc hon.”

“Thôi được,” Soke nói. “Hai đứa tiếp tục đi. Nhưng nhớ thật cẩn thận. Nhất là với Bát Diệp Thức đấy.”

Nói đoạn ông nghiêm khắc nhìn Miyuki rồi đi theo dõi các môn đồ khác tập luyện.

“Bát Diệp Thức là cái gì vậy?” Jack hỏi ngay.

Miyuki nắm chặt hai nắm tay lại rồi bất ngờ đánh Jack một đòn vào hai bên đầu, ngay vị trí của tai. Dù cô nàng ra đòn không mạnh, nhưng do quá bất ngờ nên Jack bị chóng mặt, chân mất trụ, người chao đảo ngả nghiêng.

“Nếu làm đúng,” Miyuki vừa giải thích vừa cười khẩy khi thấy Jack dựa vào thân cây gần đó lấy lại thăng bằng, “Bát Diệp Thức sẽ khiến đối phương mất phương hướng, cũng như giảm sút thính giác đáng kể.”

“Rất dễ hiểu,” Jack nói, tai nó vẫn còn hơi u u.

“Tiếp theo là Chỉ Hoàn Thức.”

Cô nàng gập đốt ngón tay lại rồi đấm thẳng vào ngực nó. Không kiềm được bản thân, Jack la lên đau đớn. Phải nói là đòn này rất đau. Miyuki cũng chẳng cho nó thời gian phục hồi đã đánh tiếp rồi.

“Còn đây là Chỉ Đoan Thức.”

Miyuki bước đến trước mặt Jack khép hết các ngón và chỉ trừ ngón út tay phải.

“Cái này thì làm được gì?” Jack thắc mắc. Ngón út tay người quá yếu ớt để có thể dùng trong tấn công.

“Đòn này chuyên trị các mục tiêu dạng mềm. Như mắt hay...”

Chưa nói hết câu Miyuki đã đâm vào tai trái Jack xuyên đến tận tâm nhĩ. Chưa kịp phản ứng gì nó đã thấy cơn đau lan mạnh ra toàn thân.

“Đau đó!” Jack kêu gào, nhón cả chân lên xuýt xoa.

“Dĩ nhiên,” cô nàng nói giọng thản nhiên. “Tôi nhắm vào huyệt vị mà.”

“Làm ơn đi, đủ rồi đó!”

“Ủa, không tự mình nếm trải thì làm sao hiểu được công dụng chiêu thức? Cứ tưởng anh tự hào là một võ sĩ lắm chứ?”

Miyuki thu tay về, huyệt đạo được giải tỏa, cơn đau lập tức tan biến. “Hay thôi ngừng tập vậy.”

“Không được!” Jack phản đối.

“Thế thì đừng có cằn nhằn nữa.”

“Tôi chỉ cảm thấy những trò hành hạ này là không cần thiết, vậy thôi,” Jack cãi.

“Ồ, nếu thế thì xin lỗi, anh không đủ tư cách học làm ninja đâu,” Miyuki đáp trả.

Sôi máu với lời nói mỉa mai của cô nàng, Jack ngưng cằn nhằn thật. Nhưng đến cuối buổi tập thì nó gần như rã rời toàn thân. Miyuki không hề nương tay trong bất kì đòn nào của Thập Lục Bí Thức - thậm chí cô nàng đã đánh cho nó bất tỉnh với chiêu Bất Động Quyền.

Dù vậy, nói đi thì cũng phải nói lại, chính nhờ kĩ thuật thượng thừa của cô nàng mà Jack đã lĩnh hội toàn bộ cách đánh, cũng như hiệu quả từng đòn thế trong chiến đấu như thế nào.

“Hai đứa làm tốt lắm,” tổ sư gia kết luận, chính thức khép lại buổi học. “Jack, con tiếp thu cơ bản rất nhanh.”

“Dạ, cũng nhờ có người hướng dẫn nhiệt tình quá mà,” Jack nói trong lúc cười nhạt với Miyuki.

“Phải vậy rồi,” ông cụ cười vẻ hiểu. “Nếu không ta đâu có chọn con bé!”

Nói đoạn tổ sư gia bước lên tuyên bố kết thúc buổi học, Miyuki thì thầm qua khóe miệng, “Có thể ông ấy thấy hài lòng, nhưng tôi thì không. Đừng lợi dụng lòng mến khách của chúng tôi quá lâu. Anh không phải, và cũng không thể trở thành ninja được đâu.”

Nói xong cô nàng quay lưng đi về phía làng.

Jack thực sự thấy ngạc nhiên với thái độ thù địch dai dẳng của Miyuki. Hầu hết những người khác đã bắt đầu chấp nhận sự hiện diện của nó rồi, và chẳng có lí do nào để cô ta phải làm như thế cả. Nó nhớ lại những lần tập đôi cùng Akiko ở trường Nhị Thiên Nhất Lưu và tự hỏi không hiểu tại sao hai người này lại có thể khác xa nhau đến thế.

Akiko và Miyuki đối lập như nước với lửa.

Tập với Akiko rất thú vị, còn với Miyuki thì còn hơn cả cực hình. Bỏ qua thái độ yêu mến của tổ sư gia thì trong mắt Jack, nữ ninja này có lẽ phải là em gái Kazuki cũng nên. Năng lực thì không phải bàn cãi, nhưng tính tình cứ hằn học khó ưa y như tên đối thủ ở trường ngày xưa.

Akiko cũng tài năng không kém, lại sở hữu sức mạnh tinh thần sắc bén như trường kiếm katana. Nhưng cô bé không thiếu nét thùy mị, luôn đối xử hòa đồng, cảm thông với người khác.

Bất giác, Jack nhớ người xưa đến nao lòng.

21

GIẤY GẠO

Hanzo phóng hết tốc lực qua nhà tổ sư gia. Ngay phía sau nó là Kobei và hai đứa con trai khác. Tự hỏi chuyện gì khiến bọn chúng gấp gáp đến vậy, Jack liền tạm ngưng bài tập nhẫn tẩu trên ruộng của mình lại quan sát. Lạ một cái là lúc cả đoàn vượt qua một vài người làng thì chẳng ai bất ngờ vì điều này cả. Bốn đứa nhỏ chạy ra chỗ hồ nước rồi vòng qua gốc cây cổ thụ rồi nhằm hướng ngôi nhà quay lại. Jack nhận thấy đứa nào cũng đeo theo một chồng mũ rơm trên ngực.

“Các em làm gì đấy?” Jack la lớn.

“Tăng... tốc độ,” Hanzo thở hồng hộc, lúc này đã đến rất gần.

“Thế còn mấy cái mũ để làm gì?”

“Giúp người tập chạy nhanh hon,” Hanzo vừa đáp vừa chạy vượt qua luôn không hề hãm tốc lại. “Không được... để rơi... xuống.”

Một lát sau thằng nhóc biến mất trên con đường dẫn đến ngôi chùa đầu làng, đi đến đâu khói bụi mịt mờ đến đấy. Kobei vẫn theo sau rất sát, nhưng hai đứa còn lại thì đã bị bỏ lại khá xa. Bây giờ thì Jack đã hiểu nguyên nhân đằng sau màn trình diễn xuất sắc của Hanzo ở màn chạy đua lần trước.

“Thằng bé rất ấn tượng phải không nào?”

Jack quay lại thì thấy ngay tổ sư gia đang nhìn theo bóng Hanzo, ánh mắt sáng rực tự hào.

“Phải công nhận Hanzo là một đứa kì lạ,” Jack đồng tình. “Chỉ sau vài buổi học thôi mà nó đã đủ thuần thục để sử dụng kiếm thật rồi. Cứ như thể được sinh ra với chúng trong tay ấy. Tài năng của nó là do bố mẹ hay ông truyền lại vậy?”

“Không, không đâu... Có lẽ do thiên bẩm. Cũng như con ấy.”

“Con?” Jack không khỏi bất ngờ trước lời bình luận này.

Tổ sư gia gật đầu. “Lúc trước ta cứ lo việc từng là võ sĩ sẽ ngăn cản quá trình luyện nhẫn thuật, nhưng chẳng mấy chốc con đã thông thạo hầu hết các nguyên tắc cơ bản rồi. Nhất là tiến bộ vượt bậc trong kĩ năng nhẫn tẩu.” Ông đánh giá. Một nụ cười méo mó hiện ra trên khuôn mặt nhăn nhó của tổ sư gia. “Nhất là nếu đem ra so sánh với cái lần con nghe lén ta và ông Momochi dùng trà trước nhà.”

Jack đỏ bừng mặt vì xấu hổ.

“Đừng lo. Rình mò chính là một trong những kĩ năng cần phải được hoàn thiện tốt nhất của ninja mà.”

“Có lẽ đã đến lúc ra đi,” Jack nói với giọng thẹn thùng. “Con đã ở lại đây quá lâu rồi.”

“Tầm phào,” Soke xua tay gạt phắt ngay ý kiến của nó. “Con chỉ mới đi được bước đầu tiên trên con đường lĩnh hội Ngũ Đại mà thôi. Làm sao ta có thể vô trách nhiệm để con rời khỏi đây trong tình trạng nửa nạc nữa mỡ như thế”.

“Nhưng mà, ông Momochi...”

“Momochi quá đa nghi,” tổ sư gia cắt ngang. “Đó cũng là một điều tốt. Luôn cần phải có những người hay thắc mắc như vậy. Chính vì có bản tính này mà ông ấy đã không ít lần giúp ích cho dân làng. Rất biết cách đánh hơi hiểm họa.”

“Vậy thì con lại càng phải đi,” Jack nhấn mạnh. “Con không muốn gây thêm nguy hiểm cho làng mình.”

Dù cố tỏ ra rắn rỏi nhưng thực tâm Jack chẳng muốn rời khỏi đây. Ở thung lũng này nó cảm thấy rất an toàn. Đồng ý là phải luôn cảnh giác với ông Momochi, nhưng bọn võ sĩ đang ngày đêm tuần tra lùng sục bên ngoài còn đáng ngại hơn gấp nhiều lần. Jack không hẳn thích ở chung với ninja, mà nó cảm nhận rất rõ ràng rằng học thêm nhẫn thuật sẽ khiến cơ hội được an toàn đến Nagasaki trở nên sáng sủa hơn nhiều.

Tổ sư gia đặt tay lên vai Jack trấn an. “Lần này ông Momochi nghi nhờ con là hoàn toàn sai lầm. Ta đã cùng trưởng làng hội đàm, kết quả cả ta và ngài ấy đều có cùng ý kiến. Hiện nay tuy những cuộc lùng bắt đã thưa thớt hơn nhiều, nhưng quan quân vẫn đóng chốt bên ngoài bìa rừng. Con nên ở lại đây thêm một thời gian. Nhẫn nại không đơn thuần chỉ là một đức tính tốt mà nó còn là tiêu chí tối thượng của một ninja nữa.

Jack cảm thấy vô cùng nhẹ nhõm trước quyết định của trưởng làng và tổ sư gia. Duy chỉ có Miyuki thì hẳn là chẳng mấy hài lòng, thậm chí sẽ tìm cách khiến cho cuộc sống của nó tại đây tồi tệ hết mức mới hả dạ.

“Theo ta nào. Đến lúc hoàn thiện kĩ năng nhẫn tẩu của con hơn nữa rồi,” Soke vừa nói vừa dẫn Jack trở vào nhà.

Trải dài trước gian nhà đất là một tấm giấy gạo mỏng kéo từ tận lối đi cho đến khu vực lót gỗ. Tất cả đều đã được nhúng sẵn nước.

“Nhiệm vụ của con là đi từ đây đến cuối phòng mà không làm rách giấy.”

Jack không nghĩ nó có khả năng đó - trông nó mỏng manh đến thế kia mà.

“Con sẽ cần đến phép phù túc,” Soke hướng dẫn. “Kĩ năng đi trên chân không.”

Nói đoạn tổ sư gia bước lên tấm giấy bằng cách từ từ hạ đầu ngón chân xuống. “Tưởng tượng chân chúng ta nhẹ tựa lông hồng.”

Jack không thể tin vào mắt mình được nữa. Lúc này tổ sư gia hệt như đang lơ lửng trên bề mặt tấm giấy, ông bước đến cuối phòng mà chẳng để lại bất kì dấu vết gì. Đối với một người chưa từng luyện qua phương pháp này mà nói, thật chẳng khác gì pháp thuật cả.

“Con thử xem nào,” Soke ngồi lên sàn gỗ quan sát môn đồ của mình.

Jack điều hòa hô hấp rồi đặt đầu ngón chân lên tờ giấy như cách tổ sư gia vừa làm. Tạm thời vẫn ổn. Nó đặt toàn bộ bàn chân xuống rồi chuẩn bị bước thêm bước nữa. Nhưng vừa mới nhấc chân sau lên đã nghe thấy âm thanh đặc trưng của giấy bị rách toạc rồi.

“Hãy vận dụng Phong tố,” Soke hướng dẫn. “Lơ lửng, chứ không phải đi trên bề mặt.”

Jack ráng thử lại lần nữa, nó cố gắng vận dụng tư duy tưởng tượng mình nhẹ như lông. Tuy khả năng giữ thăng bằng của Jack đã tiến bộ rất nhiều nhờ các bài khổ luyện kĩ năng nhẫn tẩu, nhưng vẫn chẳng thể giúp nó tránh làm rách giấy ở mỗi bước chân.

Đúng lúc đó thì cánh cửa chính mở ra, Hanzo xông vào trong, miệng thở hồng hộc.

“Phù túc!” thằng bé reo lên. “Em thích món này lắm đó!”

Nói đoạn, nó đá dép sang bên nhập bọn cùng Jack. “Dám cá em sẽ sang được bên kia trước anh cho xem, tengu!”

“Đây không phải một cuộc đua, Hanzo,” tổ sư gia nhắc nhở nhẹ nhàng. “Nếu cháu không cẩn thận hơn thì sẽ có ngày phải trả giá bởi tính bốc đồng của mình đấy.”

Dường như để minh chứng thêm cho lời nói của ông cụ, tiếng giấy rách lại vang lên lúc Hanzo cố gắng vượt qua Jack.

“Chỉ có xíu xìu xiu thôi mà,” Hanzo chống chế, khép ngón cái và ngón trỏ thành vòng tròn để nhấn mạnh rằng việc đó chẳng đáng quan tâm.

Tổ sư lắc đầu. “Rách là rách. Chỉ cần một sai lầm nhỏ nhặt nhất cũng đủ làm hỏng cả nhiệm vụ rồi. Nhớ kĩ lời ta, mạng sống của cháu có thể sẽ phụ thuộc vào nó đấy.”

“Vâng ạ, thưa tổ sư gia,” Hanzo lúng túng.

“Phù túc đòi hỏi người tập phải rất nhẫn nại mới có thể thành công.” Ông cụ nói. “Nhưng một khi đã làm được rồi thì bất kì bề mặt nào cũng có thể vượt qua mà không để lại tiếng động.”

“Kể cả Sàn Sơn Ca ạ?” Jack hỏi ngay.

Hai năm về trước, Lãnh chúa Takatomi của vùng Kyoto từng mời Jack đến lâu đài của mình, cũng như trình diễn cho nó thấy sự lợi hại của hệ thống phòng ngừa thích khách xâm nhập - một khu sàn được lót bằng kim loại mà chỉ cần một lực tác động nhỏ nhất cũng sẽ kêu vang như chim hót. Chẳng ai có thể vượt qua mà không gây động đến lính canh cả - cho dù họ có là ninja.

“Đây là thử thách khó khăn nhất trong môn nhẫn tẩu,” tổ sư gia thừa nhận. “Cả đời này ta cũng chỉ mới gặp duy nhất một người đàn ông có khả năng đó mà thôi.”

“Ông chỉ cho cháu cách làm đi, nha?” Hanzo háo hức hỏi.

“Khi nào cháu lấy được gối ngủ của ta thì mới gọi là đã thuần thục phù túc. Và chỉ có như vậy mới hội đủ kĩ năng vượt qua Sàn Sơn Ca mà thôi.”

Nói đoạn ông âu yếm vỗ đầu thằng bé rồi trở về bếp lò nhóm lửa chuẩn bị bữa tối.

Hanzo nhìn Jack thất vọng rõ ra mặt.

“Thế thì cũng như không,” Hanzo thì thầm cằn nhằn. “Em thử suốt, và lần nào ông cũng thức dậy cả!”

22

PHI TIÊU

“Thế việc chơi sáo của con tiến triển đến đâu rồi?” tổ sư gia chất vấn.

Jack tạm rời mắt khỏi những món ăn điểm tâm của mình là cơm, súp miso, dưa muối và cá nướng rồi ngước nhìn ông cụ. Đến thời điểm này nó gần như đã quên hẳn khẩu phần ăn có bánh mì, bơ lạc và khoai tây lúc còn ở Anh có mùi vị ra sao rồi. Nói đúng ra, khái niệm về cuộc sống ngày xưa của nó giờ chỉ còn là một phần kí ức mờ ảo. Nhiều lúc nó tự hỏi nếu trở về được nhà thì liệu rằng có còn nhận ra nơi đó hay không. Nhất là, liệu Jess có biết nó là ai không?

“Thú thật là gần đây con chẳng tập được mấy,” Jack thừa nhận, thấy có lỗi với ông cụ đôi chút. Lại một tuần nữa trôi qua, vẫn biết việc thổi sáo là một cách thư giãn hiệu quả, nhưng lúc này nó chỉ có thể nghĩ đến việc dồn sức luyện các kĩ năng thực chiến khác hòng tăng cường cơ hội đến Nagasaki mà thôi. “Việc luyện tập phù túc và bí thức tốn quá nhiều thời gian.”

“Lẽ ra con phải tập luyện hàng ngày mới đúng.”

“Nhưng con vẫn tập điều hòa hô hấp đều đặn mà,” Jack nói ngay.

“Thổi sáo không đơn thuần chỉ là cách cải thiện thiền định và hô hấp.”

Tổ sư gia lấy sáo ra rồi bắt đầu thổi. Giai điệu du dương sâu lắng khiến Jack như bị hớp hồn, nó lặng lẽ tựa người vào tường chăm chú lắng nghe. Được khoảng nửa khúc nhạc thì ông cụ bỗng nhấc thân tre lên hướng về phía Jack.

Bất thình lình, một tiếng “phụt” sắc lẹm vang lên trong không khí.

Từ cuối thân sáo phóng ra mũi tên nhọn màu đen xuyên thẳng vào chiếc cột gỗ ngay cạnh đầu Jack. Nó sững sờ đến run rẩy chẳng nói thành lời còn Hanzo thì cười đến văng cả cơm ra.

Tổ sư gia hạ sáo xuống. “Như ta đã nói, con nên tiếp tục tập luyện mỗi ngày thì hơn.”

“Nó là một món vũ khí sao?” Jack lấy lại bình tĩnh lên tiếng hỏi.

Soke gật đầu đáp. “Ống thổi phi châm trá hình.”

Ông đặt sáo xuống rồi đứng dậy cầm chiếc gậy đi đường của mình lên tiếp tục nói. “Khi muốn di chuyển công khai, một ninja bắt buộc phải mang theo vũ khí không gây chú ý cho người khác.” Tổ sư gia gõ vào gậy. “Nhìn thì rất bình thường, nhưng gậy đi đường của ta đồng thời cũng là một cây bổng ngắn rất hiệu quả. Khi cần ta có thể dùng nó để tấn công, phòng thủ, thậm chí ném vào kẻ thù.”

Nói đoạn ông vặn đầu chiếc gậy tre.

“Chỉ cần được bàn tay shinobi thay đổi chút ít, bất cứ thứ gì cũng có thể trở nên đáng gờm.”

Chỉ với một cú vung, một đoạn xích ngắn bất ngờ lao vút ra, phần đầu nhọn vụt qua mũi Jack chỉ trong gang tấc. Lần thứ hai trong ngày tim nó đứng nhịp vì sốc. Rõ ràng hôm nay chẳng phải là buổi ăn sáng nhẹ nhàng mà nó mong đợi.

Tổ sư gia lắp dây xích vào lại gậy rồi chỉ tay vào các nông cụ treo quanh gian sàn đất. “Đối với ninja thì vật gì cũng có thể dùng làm vũ khí. Côn nhị khúc bắt nguồn từ néo dập lúa; lưỡi hái kama thật ra chính là công cụ gặt; cả móc sắt kaginawa dùng để leo trèo hay tóm đối phương cũng vậy. Nói đúng hơn, món đồ nào càng bình thường càng tốt.”

Ông cụ cầm một chiếc trong đôi đũa dùng để ăn sáng lên rồi lắc cổ tay phóng về phía Jack. Vật tưởng chừng như vô hại này xé gió bay đi như mũi tên xuyên thẳng vào khúc tường ngang tầm mắt nó.

“Nếu dùng đúng cách thì đũa cũng có thể trở thành món phi tiêu rất hữu hiệu,” Soke tiếp tục.

Jack kéo chiếc đũa ra kinh ngạc ngắm nghía. Nó sẽ chẳng bao giờ dám coi thường thứ vật dụng này nữa.

“Đứng lên,” tổ sư gia gọi. “Theo ta đến chỗ Tenzen. Nó là đứa phóng ám khí rất tài.”

Cả ba bước về phía sân làng, họ tìm thấy Tenzen đang ở trong lò rèn của bác Kajiya. Sau màn chào hỏi, tổ sư gia nêu rõ ý định muốn Tenzen hướng dẫn Jack làm quen với kĩ thuật ném phi tiêu.

“Shuriken tuy đơn giản nhưng lại là một món vũ khí rất linh hoạt,” Tenzen nói trong lúc bác Kajiya lôi ra hàng loạt đủ thứ phi tiêu các loại - cái thì nhọn như đinh sắt, cái lại dẹt và có dạng sao, loại châm li ti, ngoài ra có cả kiểu lớn như dao găm nữa.

“Cậu thấy đấy, hầu hết phi tiêu đều có thể giấu được trong tay. Điều này tạo ra lợi thế bất ngờ trong chiến đấu.”

Tenzen nhặt cái phi tiêu hình sao có tám đầu nhọn và khoét lỗ ở chính giữa lên.

“Tuy có thể làm chết người,” anh chàng nói giọng trịnh trọng, “nhưng ninja chủ yếu chỉ dùng phi tiêu để đánh lạc hướng kẻ thù mà thôi.” Nói đoạn Tenzen chỉ vào một vài bộ phận trên cơ thể Jack. “Mục tiêu thông thường sẽ là mắt, mặt, tay, hoặc chân. Tóm lại là bất cứ chỗ nào không có áo giáp phòng vệ.”

“Mấy cái này có độc không vậy?” Jack hỏi ngay, nó vẫn nhớ chiến thuật hèn hạ của Độc Nhãn Long ngày trước.

Tenzen lắc đầu. “Người dùng có thể tẩm thuốc độc để tăng thêm hiệu quả, nhưng phải rất, rất cẩn thận mới được. Cho tới khi thật thành thục thì cậu không nên nghĩ đến chuyện đó đâu.”

Jack hãi hùng nhìn bộ sưu tập đủ loại phi tiêu trong lò rèn.

“Cái đó là để làm gì thế?” nó chỉ vào một chiếc phi tiêu to bự có gắn dây xoắn hỏi.

“Một phát minh nho nhỏ của tôi đấy,” bác thợ rèn nhe răng cười tự hào. “Cái này được làm dựa trên cảm hứng từ Hỏa tố. Người sử dụng sẽ châm lửa đốt dây rồi ném đi. Tenzen đang giúp kiểm tra tính khả thi trong thực chiến giúp tôi.”

“Và đã dành rất nhiều lời ngợi khen về nó,” tổ sư gia vừa nói vừa vỗ vai bác Kajiya chúc mừng. “Tenzen à, con giúp ta hướng dẫn Jack ba nguyên tắc phóng phi tiêu nhé?”

Tenzen lập tức cúi đầu nhận lệnh, chọn một vài chiếc phi tiêu trong lò rồi bước ra sân. Đầu bên kia sân đã cắm sẵn ba cây cọc gỗ sâu xuống nền đất. Jack dễ dàng nhận ra những chiếc cọc này đều được đánh dấu sẵn, dễ thường vẫn được sử dụng làm mục tiêu trong các buổi tập.

Lúc này cũng có khá đông dân làng tụ tập xung quanh quan sát màn biểu diễn.

Tenzen lấy phi tiêu dạng đinh nhọn vung tay ném theo phương từ trên xuống hướng về phía mục tiêu. Một tiếng phập vang lên, chiếc cọc đầu tiên đã bị hạ. Tiếp theo là phi tiêu có dạng bẹt, được ném đi theo phương từ dưới lên, trúng y chóc. Cuối cùng là phi tiêu dạng sao, Tenzen quăng đi theo phương ngang tầm hông, hạ nốt chiếc cọc còn lại. Cả ba lần đều chính xác đến tuyệt đối, hoàn hảo đến không ngờ.

“Nhất khí ngũ tiêu nào,” tổ sư gia ra hiệu.

Hanzo thúc cùi chỏ hào hứng thì thầm với Jack. “Kĩ năng một chiêu năm phát! Trong lớp chỉ có một mình anh Tenzen làm được thôi đó.”

Anh chàng liền xếp sẵn bốn chiếc phi tiêu dạng sao trong tay trái rồi giơ tay phải ngắm bắn bằng chiếc còn lại.

Trong chớp mắt, phi tiêu đầu tiên đã bay ra, nối theo sau là một loạt bốn cái nhanh đến mức không thể nhìn rõ chuyển động của Tenzen. Đòn này có tốc độ cực kì đáng nể, khi cái đầu tiên còn chưa chạm mục tiêu thì những chiếc còn lại đã lao đi vun vút trong không trung rồi. Cả năm chiếc phi tiêu đều liên tiếp găm vào khúc gỗ như thể một phát súng bắn liên thanh.

Những người đứng quanh theo dõi đồng thanh reo hò tán dương. Tenzen khiêm tốn cúi đầu đáp lễ rồi bước ra đưa Jack một chiếc phi tiêu dạng sao bốn cánh.

“Cậu thử đi.”

Jack miễn cưỡng đón lấy. Chiếc phi tiêu xem ra nhẹ hơn so với tưởng tượng của nó, cạnh thì cực kì sắc bén. Jack thấy khó chịu khi phải cầm thứ vũ khí đặc trưng của ninja trong tay, bởi lẽ chính bản thân nó đã phải trải qua kinh nghiệm xương máu với chúng rồi. Thứ vũ khí này từng khiến cha nó bị thương, bác đầu bếp ở nhà Akiko cũng đã phải bỏ mạng vì nó, anh trai Yamato cũng bị trúng độc. Vậy mà giờ đây chính tay nó lại sắp sử dụng thứ vũ khí này.

Hiểu lầm tâm trạng của Jack là thiếu tự tin, Tenzen lên tiếng.

“Giữ phi tiêu bằng ngón cái và ngón trỏ, nhưng đừng siết chặt quá,” Tenzen hướng dẫn Jack điều chỉnh vị trí cầm phi tiêu. “Nhẹ nhàng thôi, hãy để nó có thể dễ dàng trượt trong tay cậu.”

Jack ngắm mục tiêu theo sự hướng dẫn của Tenzen.

“Rồi, giờ hãy quăng đi theo phương ngang, như kiểu ném đá trên sông ấy. Để tăng độ chính xác, lúc thả ra hãy dùng ngón tay và cổ tay tác động điều khiển.”

Jack thu người lấy đà rồi phóng tới, lắc nhẹ cổ tay phóng ngôi sao sắt bay đi.

Chiếc phi tiêu lướt gió cắm thẳng vào ngay chính giữa cọc gỗ.

Tenzen và Hanzo sững sờ nhìn Jack, riêng tổ sư gia nhíu mày lộ rõ vẻ ngạc nhiên. Đến Jack còn chẳng dám tin vào mắt mình.

“Ăn may thôi,” nó nói như để tự giải thích.

Tenzen đưa ngôi sao thứ hai cho nó, vẫn không thể nói lên lời.

Jack cũng làm y như lần trước, nhưng một phần do căng thẳng nên nó phóng ra quá chậm, quá mạnh. Chiếc phi tiêu bay trật mục tiêu rất xa, vòng qua tận khoảng giữa hai cọc gỗ, hướng về phía giếng nước của làng.

Một cô gái tóc đen la lên khi món vũ khí của nó cắm thẳng vào làm vỡ tan chiếc bình đựng nước bằng đất sét nung của mình. Miyuki, ướt nhẹp từ đầu đến chân, tức tối nhìn quanh tìm thủ phạm, và thấy Jack.

Cô nàng liền ném cho nó một cái nhìn chết chóc.

Tenzen che miệng nhịn cười thì thầm nói với Jack, “Có lẽ cậu sẽ cần tập thêm nhiều đấy.”

23

NGƯỜI VÔ HÌNH

“Mời ngồi,” trưởng làng ra hiệu cho Jack ngồi xuống vị trí giữa tổ sư gia và Hanzo.

Hôm nay nó được mời đến dự cơm tối tại dinh thự của Shonin. Miyuki, Tenzen, và ông Momochi cau có hơn hẳn ngày thường đang ngồi xếp bằng ở hàng đối diện. Trưởng làng ngồi ở đầu bàn, vị trí chủ tọa.

Hai bé gái bưng khay đựng thức ăn vào phòng bày biện. Dù thực đơn không được phong phú và xa hoa như những lần Jack dự yến tiệc của các võ sĩ ở Kyoto, nhưng cũng không vì vậy mà kém phần ngon mắt. Điểm qua có thể thấy súp miso, khoai mỡ, dưa muối, trứng ốp, cá nướng và cơm nóng bốc khói nghi ngút.

“Cậu thấy đời sống ninja thế nào?” trưởng làng hỏi trong lúc mọi người dùng bữa.

Jack suy nghĩ trong giây lát. “Rất thách thức!” nó đáp.

Câu trả lời của Jack không đơn giản chỉ nhắm đến những buổi tập nhẫn thuật gian lao hoàn toàn trái ngược với nguyên tắc võ sĩ trước đây, mà còn ám chỉ cả cuộc tranh đấu về hệ tư tưởng nữa. Jack đã ở lại làng cả tháng nay, cũng như lớp vỏ bên ngoài quả quýt vậy, ác cảm của nó về ninja đã dần dần bị bóc đi để lộ ra sự thật bên trong.

Họ không đơn thuần chỉ là những tên sát thủ không mặt mũi nó từng chiến đấu chống lại, mà là những nông dân, thợ thủ công, trẻ em, và cả bạn đồng môn. Tuy khác hẳn hệ thống võ sĩ, nhưng điều đó không đồng nghĩa với việc shinobi thiếu đi tư tưởng đạo đức. Tinh thần nhẫn nhục luôn hiển hiện trong đời sống ninja. Đề cao lòng trắc ẩn, nguyên lí Ngũ Đại, họ cũng sở hữu triết lí sống không thua kém gì so với nguyên tắc võ sĩ đạo của samurai.

Jack còn thấy thích thú với việc được tập làm ninja. Những kĩ năng, dù mang màu sắc huyền bí và có phần tà đạo của họ, lại vô cùng thiết thực - đặc biệt là đối với hành trình gian nan trước mắt nó. Jack đã thề sẽ xem ninja là kẻ thù kể từ cái ngày cha nó chết dưới tay Độc Nhãn Long. Nhưng liệu như thế là đúng hay sai?

Những sự việc diễn ra ở đây đã khiến lòng tin trong Jack bắt đầu lung lay. Những ninja này sẵn sàng bảo bọc nó trước sự truy bắt của võ sĩ triều đình. Hầu hết mọi người đều tôn trọng, cũng như đối xử rất tử tế với nó. Jack thậm chí đã xem Soke, Hanzo và Tenzen là những người bạn, người thầy của mình. Chỉ có điều nó đã xem ninja là kẻ thù quá lâu để có thể xóa nhòa đi tất cả mọi hiềm khích. Không thể nào tự nhiên bây giờ lại xoay sang tin tưởng họ ngay được. Nhất là khi Jack vẫn chưa biết động cơ thật sự đằng sau việc giúp đỡ nó là gì. Thế nên, cũng như ông Momochi, Jack luôn phải nghi ngờ, đặt mình trong trạng thái phòng bị.

Cuộc sống dưới vai trò một ninja của nó chứa đựng rất nhiều thách thức... ngay từ trong tư tưởng, quan niệm.

Trưởng làng gật đầu vẻ thấu hiểu, như thể đọc được mâu thuẫn trong tâm trí Jack vậy.

“Ông đánh giá tiến triển của cậu ta thế nào, tổ sư gia?”

“Jack tập nhẫn thuật thật như cá gặp nước - giá mà ngài được thấy màn nhẫn tẩu của chàng trai này,” Soke vừa đáp vừa nở một nụ cười thân thiện với Jack. “Duy chỉ có kĩ năng ném phi tiêu thì còn hơi lừng khừng một chút.”

Jack áy náy nhìn về phía Miyuki thì liền bị cô nàng trừng mắt ném lại một cái nhìn nóng nảy tưởng cháy xém cả mặt nó. Rõ ràng cô nàng vẫn chưa tha cho nó cái tội đập vỡ bình đất và làm ướt cả người hôm nọ.

“Nhưng cậu ấy học nhanh lắm cha ạ,” Tenzen nói thêm vào.

“Rất tốt. Ta biết con là đứa có khả năng hướng dẫn mà,” trưởng làng tự hào nhìn con trai. “Và Miyuki này, ta nghe nói cháu đang dạy Jack Thập Lục Bí Thức phái không? Nó đã thành thạo hết chưa?

“Rồi ạ,” Miyuki mím môi.

Dĩ nhiên thôi, Jack thầm nghĩ. Cô nàng biểu diễn chân thật sống động đến từng đòn một cơ mà.

“Thế, có lẽ cậu Jack đây cũng không tránh khỏi tò mò tại sao ta lại đồng ý yêu cầu truyền lại nhẫn thuật - cho một võ sĩ - của tổ sư gia phải không?” Shonin lên tiếng.

“Vâng, cũng có một chút ạ.”

“Đơn giản là ta muốn làm một cuộc trao đổi. Nghe nói cậu đang hướng dẫn Hanzo tập các bài vỡ lòng của kiếm pháp samurai. Đi thẳng luôn vào vấn đề nhé, thứ ta quan tâm ở đây chính là tuyệt kĩ Nhị Thiên, nghe nói đó là môn võ công vô địch. Cậu có thể kể cho ta nghe đôi điều được không?”

Jack khựng lại ngay. Thầy Masamoto chỉ truyền lại bí mật của tuyệt kĩ Nhị Thiên cho một vài võ sĩ thể hiện được ưu điểm vượt trội cả về thể xác, tinh thần lẫn trí tuệ. Mà cho dù ông ấy có đồng ý để Jack tiết lộ thì tự bản thân nó cũng hiểu quá rõ câu: Không bao giờ cho kẻ thù biết bí mật của mình. Có điều thời gian qua ninja đã dạy cho nó quá nhiều tuyệt kĩ bí truyền của họ. Sẽ là cực kì thất lễ, cũng như vô lí nếu bây giờ từ chối thẳng thừng.

Bị đẩy vào thế tiến thoái lưỡng nan, Jack ước gì lúc này đây có thầy Yamada ở bên cạnh bảo ban, khuyên nhủ. Nhớ đêm trước ngày Jack rời Toba đi vài hôm, vị thiền sư có kể cho Yori một câu truyện ngụ ngôn thế này: Ngày xưa mèo truyền lại cách săn mồi cho hổ. Về sau hổ trở nên mạnh mẽ hơn mèo, nên nó quyết định phản lại. Thế là mèo trèo lên cây trốn, đó chính là bí mật duy nhất nó vẫn giấu kín.

Jack lúc này cũng tựa như mèo, còn họ là hổ. Chỉ cần giữ nguyên bí mật bên trong và chỉ tiết lộ sơ qua về nguyên lí bên ngoài thì có lẽ cũng không đến nỗi nào.

“Cậu biết về ngón nghề ấy chứ?” trưởng làng nói bằng giọng chắc nịch nhưng cũng đầy háo hức.

“Vâng,” Jack mỉm cười đáp. “Tuyệt kĩ Nhị Thiên là phương pháp chiến đấu bằng song kiếm, được sáng tạo ra nhằm cùng lúc có thể vừa tấn công vừa phòng ngự. Ngài Masamoto tin rằng khi bị đặt vào thế nguy hiểm đến tình mạng thì người ta cần phải sử dụng hết tất cả vũ khí trên người mà chiến đấu.”

“Rất có kiến thức. Cậu cứ tiếp tục.”

“Tuy cách chiến đấu bằng cả hai kiếm là cốt lõi của tuyệt kĩ này, điểm trung tâm mấu chốt lại nằm ở tinh thần - dành chiến thắng bằng mọi cách, mọi thứ có thể.”

Shonin gật đầu đồng tình. “Rất giống với nguyên lí của nhẫn thuật. Ta muốn hội đàm với vị võ sĩ này - mặc dù ông ta ở bên kia chiến tuyến đi chăng nữa.”

“Tôi e việc đó là không thể. Ngài Masamoto đã bị đại tướng quân Kamakura đày đi biệt xứ rồi,” Jack đáp.

“Tiếc thật,” trưởng làng bình phẩm. Nói đoạn hơi nhếch mép mỉm cười. “Hay cậu thử trình diễn cho ta xem qua tuyệt kĩ Nhị Thiên nhé?”

Jack chỉ định nói sơ qua về những điều cốt lõi nhất - chứ không hề muốn phải biểu diễn một chút nào. Mặc dù cảm thấy rất khó xử với tình huống này, nó cũng chỉ còn cách đồng ý. Dù sao cũng không đến nỗi gây ra nguy hại gì to tát cho lắm. Tuyệt kĩ này vốn đòi hỏi phải tập hàng năm, nếu không muốn nói là cả đời, mới có thể thuần thục được. Cũng như việc con mèo trèo lên cây, hổ nhìn thấy nhưng đâu thể làm theo.

“Rất sẵn lòng,” Jack gật đầu chấp thuận.

“Tuyệt. Tổ sư gia sẽ chọn ngày giờ thuận lợi. Còn giờ ta có tin vui cho cậu đây. Quan quân đã ngưng lục soát rồi. Ít nhất là không còn ở dãy Iga này nữa.”

Jack có cảm tưởng như sợi thòng lọng vô hình quấn quanh cổ nó vừa được người ta tháo lỏng ra. Cuối cùng cũng đến lúc được lên đường đi Nagasaki rồi.

“Ta biết cậu rất muốn tiếp tục chuyến hành trình của mình,” trưởng làng tiếp tục. “Nhưng sẽ phải cực kì thận trọng, vì đại tướng quân đã truyền lệnh xuống tất cả các chốt canh phải bắt cho bằng được cậu, sống chết không quan tâm. Bởi thế, có lẽ cậu vẫn nên hoàn thành khóa huấn luyện của tổ sư gia đã rồi hẵng lên đường. Thế, có việc gì cần ta giúp đỡ không?”

“Làm tôi trở nên tàng hình!” Jack nói nửa thật nửa đùa khi nghĩ đến vô số các chốt canh, cũng như binh sĩ nó phải vượt qua trên đường đi.

“Dễ thôi.”

Jack cười thành tiếng. Nhưng rồi nhanh chóng tắt ngúm khi thấy khuôn mặt hoàn toàn nghiêm túc của trưởng làng.

“Ninja nào rồi chẳng phải học cách tàng hình,” Shonin nói như thể đó là điều hiển nhiên.

“Nhưng làm sao có thể như vậy được.”

“Thế ta hỏi cậu, ở đây có tổng cộng bao nhiêu người?”

Jack nhìn quanh một lượt rồi đáp. “Bảy ạ?”

Trưởng làng lắc đầu. “Thiếu mất Yoko rồi.” Ông chỉ về phía cô bé hầu gái vẫn đang đứng yên ở phía góc phòng. “Tàng hình không có nghĩa là không thể nhìn thấy. Mà là không để nhận ra.”

“Ai chứ với tôi thì hơi khó đấy,” Jack nói, ý chỉ mái tóc vàng và cặp mắt xanh biếc của mình.

Shonin chỉ xua tay gạt phắt nhận định này của nó. “Tổ sư gia, xin hãy giải thích giúp tôi đi.”

Ông cụ quay về phía Jack lên tiếng. “Muốn tàng hình đòi hỏi chúng ta phải có lòng nhẫn nại, cũng như độ khéo léo nhất định. Bằng cách phối hợp các kĩ năng ẩn nấp, di chuyển không tiếng động, một ninja sẽ trở nên gần như không thể bị phát hiện.”

“Nhưng làm sao con trốn hết quãng đường từ đây đến Nagasaki được cơ chứ,” Jack nói ngay.

“Đúng thế. Nhưng đôi khi nơi an toàn nhất lại là ngay dưới mũi võ sĩ đấy,” ông vừa nói vừa chỉ vào mặt Jack.

“Nghĩa là sao ạ?”

“Ninja phải biết tinh thông các phép hóa trang, giả dạng. Căn bản có bảy dạng, hay còn gọi là Thất Phương Xuất...”

“Thưa Shonin,” ông Momochi cắt ngang, “Ngài thật sự cho rằng việc tiết lộ sâu đến như thế này là cần thiết?”

“Chuyện này có liên quan đến an nguy sinh tồn của Jack,” tổ sư gia nhấn mạnh.

“Cậu ta đã đồng ý biểu diễn tuyệt kĩ Nhị Thiên rồi. Trao đổi như thế cũng là công bằng thôi,” trưởng làng tuyên bố.

Ông Momochi đành miễn cưỡng cúi đầu chấp nhận.

“Như ta nói, Thất Phương Xuất có nghĩa là bảy cách hóa thân. Nhẫn giả có thể xuất hiện dưới dạng võ sĩ, nông dân, vũ công, tu sĩ, nhà sư, thương nhân, hay người hát rong. Bằng cách hóa trang như vậy, chúng ta có thể tự do di chuyển mà không sợ bị phát hiện. Nếu vận dụng đúng chỗ, có khi còn vào được những khu vực cấm kị nữa.”

“Nhưng con đâu phải, và cũng đâu thể trở thành người Nhật được?”

“Thế con vẫn tập thổi sáo như ta dặn chứ?”

Jack gật đầu.

“Tốt. Đó chính là cách giúp con ẩn mình đấy. Thông thường chỉ có komusō - hư vô tăng chơi loại nhạc cụ đó. Mà họ thì được phép hành khất đến bất kì nơi nào trên đất nước này.”

“Con vẫn không hiểu nổi,” Jack thắc mắc. Nó bắt đầu ngờ rằng vật này không chỉ là vũ khí trá hình, mà còn có phép nữa.

“Yoko!” Trưởng làng ra lệnh. “Mang bộ y phục hư vô tăng của ta ra đây.”

Cô bé mở cửa giấy chui ra, vài phút sau quay lại với một bộ áo vải màu xanh dương đựng trong cái rổ hình tròn khá lớn.

“Chỉ cho Jack đây biết cách ăn vận như một hư vô tăng điển hình đi.”

Nghe lệnh, Yoko bèn mặc chiếc áo vào, thắt đai lưng trắng, choàng áo cà sa vàng, rồi trùm luôn cái rổ lên đầu mình.

“Họ đội cái ấy ư!” Jack cười phá lên với phát hiện thú vị này.

“Đó là cách để biểu trưng cho sự tách biệt khỏi thế giới trần tục, đồng thời cũng là phương pháp hóa trang hoàn hảo đối với con.”

24

LẶN SÂU

“Ngũ Đại dạy chúng ta cách vận dụng thiên nhiên tạo ra lợi thế,” tổ sư gia, lúc này đang ngồi giữa các môn đồ trên ụ đất cạnh hồ nước, lên tiếng diễn giải. “Địa tố trong ẩn nấp, Phong tố xóa dấu vết, Hỏa tố cho sát thương...”

Jack nhắm tịt mắt xoay đi chỗ khác vì bất ngờ bị chói lóa.

“... hoặc đánh lạc hướng.”

Nằm trong tay tổ sư gia là một chiếc phi tiêu màu bạc sáng bóng được dùng để phản chiếu ánh mặt trời mùa hạ.

“Nhưng trong số các nguyên tố này thì ninja thường vẫn chọn Thủy làm người đồng hành thân tín nhất,” Soke tiết lộ. “Không có thứ gì mềm dẻo hơn nước, và cũng chẳng mấy ai có thể kháng cự trước sức mạnh của nó. Nước có thể chảy trong yên tĩnh, mà cũng có thể xiết cuộn ầm ầm. Nó có thể dùng trong tấn công, phòng ngự, ngụy trang, hoặc thậm chí là vận chuyển. Đơn cử như ta từng nghe kể chuyện các ninja trường phái Koga dùng phao chân vượt hào. Dĩ nhiên một con thuyền vẫn ngon lành hơn nhiều - khô ráo sạch sẽ - nhưng bằng cách này, chúng ta có thể gây ra nỗi sợ hãi sâu thẳm trong lòng các samurai, làm gì có ai tưởng tượng nổi việc đi lại trên mặt nước chứ!”

Nhiều môn sinh cố nén cười trước câu nói bông đùa này. Nhưng Jack thì không, nó đã từng được mục kích chiến thuật này trong trận Osaka ngày trước rồi. Kể ra bây giờ biết được bí mật thật sự đằng sau chuyện đó cũng nhẹ nhõm phần nào.

“Thế nói thử xem chúng ta có thể dùng nước làm vũ khí ra sao nào?”

Tenzen giơ tay phát biểu. “Chặn và hướng dòng chảy để gây ngập úng chắn đường hoặc phá cầu ạ.”

Tổ sư gia gật đầu. “Rất hay. Cách này tránh đụng độ trực tiếp với kẻ địch. Tuy nhiên lại mắc phải hạn chế đòi hỏi người dùng tính toán tỉ mỉ, cũng như phụ thuộc không ít bởi địa hình. Còn ý kiến nào khác không?”

“Đầu độc nguồn nước uống trong thành trì ạ,” Miyuki gợi ý.

“À... rất, rất hữu hiệu đấy. Nhưng cách này sẽ khiến không ít người dân vô tội phải bỏ mạng.”

“Thế thì chỉ tẩm vào cốc uống trà của kẻ thù thôi là được.”

“Khá hơn rồi đấy,” tổ sư gia gật đầu hài lòng.

Jack khắc cốt ghi tâm sẽ không bao giờ uống thứ gì từ tay cô nàng này.

“Thế còn ngụy trang thì sao nào?” tổ sư gia tiếp tục hỏi.

Hanzo hăng hái trả lời. “Chúng ta có thể ẩn mình trong vũng nước, vạc, giếng, hồ, sông...”

“Tốt, tốt, cảm ơn con, ta hiểu ý rồi,” Soke cắt ngang lời thằng bé, nhẹ nhàng xua tay kìm hãm bớt nhiệt huyết của nó lại. “Các bài tập nhịn thở sẽ giúp chúng ta có thêm lựa chọn khi cần ẩn nấp trong vài phút. Nhưng vẫn có những khi bắt buộc phải ở dưới nước lâu hơn như thế.”

Nói đoạn ông đứng thẳng dậy bước ra bụi lau sậy gần đó rút một cây vừa dài vừa mảnh lên.

“Thân lau rỗng có thể giúp chúng ta thở được từ dưới nước. Nó còn đặc biệt phù hợp với môi trường xung quanh, khiến kẻ địch muốn phát hiện cũng rất khó khăn. Có điều nếu không thể tìm được thì phải làm thế nào?”

“Dùng vỏ kiếm ấy ạ,” Shiro, người lúc này đang ngồi cạnh Miyuki, lên tiếng trong lúc lơ đễnh nhìn về phía bụi cây.

Tenzen nhận thấy Jack nhíu mày vẻ không hiểu nên bèn lấy thanh đoản đao ninja của mình đưa cho nó quan sát phần cuối bao - khác hẳn với phiên bản nguyên khối cứng cáp của võ sĩ, bao kiếm ninja có một cái lỗ nhỏ dùng để thở qua được.

Tổ sư gia tiếp tục. “Chưa hết, nước còn có thể dùng để phòng ngự. Dẫn dụ kẻ địch đến một con sông, khiến chúng bắt buộc phải chiến đấu trong môi trường nước. Lớp giáp sắt lúc này sẽ khiến người mặc chậm đi thấy rõ, tạo lợi thế cho chúng ta. Muốn tăng cường khả năng thủy chiến, các con buộc phải cải thiện thể thuật, cũng như các vũ khí chuyên dụng tại hồ nước.”

Jack cầu Chúa nó không bị bắt cặp cùng Miyuki lần nữa. Chứ nếu không cô nàng dám nhấn chìm đầu Jack xuống nước lắm - “tai nạn” thôi, đương nhiên rồi.

“Nước là lá chắn tuyệt vời. Tenzen, con ra đây làm mẫu với ta nào.”

Nghe lệnh, Tenzen cởi quần áo, chỉ chừa lại tấm khố. Tổ sư gia bước ra chỗ cây cổ thụ lấy bộ cung tên mắc sẵn bên trên.

“Có những lúc các con sẽ bị kẻ địch bắn với theo, do vậy những kĩ năng tránh cung tên, đạn dược sẽ vô cùng cần thiết.”

Jack há hốc miệng khi thấy Soke tra tên vào cung rồi giương lên nhắm bắn Tenzen.

Anh chàng ngay lập tức nhảy vào hồ, bơi là là trên mặt nước. Tổ sư gia bắn ra một mũi tên xuyên thẳng vào lòng hồ. Thoạt nhìn thì sẽ nghĩ Tenzen đã trúng tên rồi, nhưng anh ta vẫn tiếp tục bơi đi. Tổ sư gia bắn ra thêm hai mũi tên như vậy nữa thì Tenzen cũng leo lên đến bờ bên kia, hoàn toàn bình yên vộ sự.

“Đến cậu đó, Jack,” Tenzen hô vang.

“Tôi ấy hả?” Jack đáp, sợ hết cả hồn. Tenzen an toàn qua được phía bên kia phần nhiều cũng là vì cậu ta hiểu rõ mình đang làm gì đấy chứ.

“Lên đi anh Jack!” Hanzo nói “Thiên cẩu đâu có chết được!”

Nó ném cho Hanzo một cái nhìn đầy ngờ vực.

“Tên võ sĩ sợ rồi kìa,” Miyuki khiêu khích.

Jack biết rõ nếu không muốn bị mất mặt thì chỉ có một lựa chọn duy nhất mà thôi. Nó cởi quần áo rồi bước ra bờ hồ.

“Dám cá bữa nay nước lạnh cóng,” Shiro lầm bầm lúc Jack chuẩn bị nhảy xuống.

Tổ sư gia đã lắp tên vào cung rồi.

“Bơi sâu vào đấy nhé,” ông nhắc nhở trong lúc kéo dây cung nhắm bắn.

Bắn thật chứ chẳng phải đùa.

Jack hít thở ba nhịp điều hòa rồi phóng xuống lòng hồ lạnh giá. Cảm giác tê cóng lập tức xâm chiếm cơ thể, chưa kịp đạp chân nó đã thấy mũi tên đầu tiên lao sượt qua rồi. Cần phải lặn sâu hơn mới được.

Trong quá trình bơi, Jack nhận thấy mũi tên thứ hai hướng đến lưng mình. Nhưng cũng may độ sâu lúc này của nó đã đủ để làm mũi tên bị sức nước hãm lại. Tuy không bị thương nhưng Jack vẫn không khỏi rùng mình khi nghĩ đến độ nguy hiểm của bài tập lần này.

Không dám nghĩ đến chuyện trồi lên cao, nó tiếp tục bơi điên cuồng. Có điều càng gắng sức lại càng cần không khí. Jack đã ngộp thở lắm rồi. Tuy vậy nó vẫn tập trung kìm nén bản năng lại để tiếp tục tiến về phía trước.

Một mũi tên nữa bắn chệch qua chân Jack, nhưng lực có vẻ đã yếu hơn nhiều. Bóng đen của bờ hồ đã ở khá gần, Jack trồi hẳn lên trên hít một hơi căng đầy rồi bò dậy đổ gục ra đất, vừa mệt vừa sợ thót tim.

“Cậu làm tốt lắm,” Tenzen vỗ lưng Jack nói.

“Tổ sư gia điên rồ thật đấy!” Jack thở dốc.

Tenzen gật đầu. “Thông thường ông ấy sẽ mài mòn đầu tên trước.”

Cả hai cùng ngồi trên bờ đất cao chờ những học viên khác thực hiện màn bơi lội đầy nguy hiểm của mình. Ngồi chờ mặt trời hong khô cơ thể, Jack chợt nhận thấy chẳng có nông dân nào làm việc trên đồng cả.

“Sao tôi chẳng thấy các cậu làm đồng bao giờ ấy nhỉ?” nó cất tiếng hỏi.

Tenzen mỉm cười.

“Mùa hạ là khoảng thời gian tuyệt nhất trong năm đối với nông dân trồng lúa nước,” anh chàng giải thích. “Công việc gieo hạt đã được làm sẵn từ xuân rồi, phần còn lại cứ để thiên nhiên xử lí. Thế nên ngoài việc thỉnh thoảng nhổ cỏ tưới nước ra thì chúng tôi chỉ ngồi chờ cho lúa chín. Dĩ nhiên trừ những lúc tập nhẫn thuật ra. Đến khoảng cuối hạ đầu thu là vào thời kì làm việc từ tờ mờ sáng cho đến tối muộn để thu hoạch.”

“Chán kinh khủng luôn!” Shiro rên rỉ càu nhàu ngồi xuống cạnh Jack và Tenzen, vẫn đang hổn hển vì thiếu hơi trong lúc bơi. “Chẳng bao lâu nữa là phải đập lúa rã cả tay ra rồi.”

Bất chợt Jack nhận ra thời gian trôi qua quá nhanh. Nếu nó không gấp rút lên đường thì chẳng mấy chốc mùa hè sẽ hết, đồng nghĩa với di chuyển giữa tiết thu. Khoảng thời gian đó ngày rất ngắn, đêm vừa dài lại vừa lạnh, hành trình sẽ trở nên khó khăn hơn rất nhiều. Đã đến lúc phải đi rồi.

Hanzo trồi lên bơi về phía Jack đang ngồi nghỉ với nụ cười toe toét trên môi.

“Em đã bảo là tengu không thể chết được rồi mà!”

Jack biết nó sẽ rất buồn khi phải chia tay Hanzo. Dù đến giờ thằng nhóc vẫn cứ cứng đầu cho rằng Jack là thiên cẩu, hay đôi lúc nhiệt tình quá mức cần thiết. Nhưng bản chất dễ gần, cởi mở của nó rất đặc biệt, hoàn toàn trái ngược với phong cách hòa nhã, hướng nội của hầu hết những người Nhật Bản khác. Trong quá trình hướng dẫn Hanzo luyện kiếm, Jack cũng nhận ra thằng bé là một đứa học trò chịu thương chịu khó và tiếp thu rất xuất sắc. Jack thật sự rất mến Hanzo.

Hanzo trèo lên bờ ngồi sát thành hồ, đu đưa chân trên mặt nước quan sát Miyuki bơi tới.

“Hanzo...” Jack định bắt chuyện rồi lập tức câm bặt, miệng há hốc ra sững sờ.

Nó không thể tin được là mình lại không hề nhận ra điều này trước đây. Nhưng dẫu sao đây cũng là lần đầu tiên hai đứa đi bơi cùng nhau.

“Gì vậy anh?” Hanzo hỏi ngay.

“À... không có gì...”

Nhưng sự thật là đã có gì.

Trên lưng Hanzo, chỗ nửa dưới, là một vết bớt màu đỏ tươi hình hoa anh đào.

Giống như lời Akiko mô tả về Kiyoshi, đứa em trai bị thất lạc của mình.

25

TĨNH TÂM

Tối đó Jack nằm trên tấm đệm futon của mình, chẳng tài nào ngủ được, tâm trí nó rối bời khi nghĩ đến khả năng Hanzo rất có thể chính là em trai Akiko.

Theo lời kể của Akiko, thằng bé ngày trước đã bị Độc Nhãn Long bắt đi trong đợt đến thích sát Tenno, anh trai Yamato, khoảng năm năm về trước. Dù mọi người vẫn đinh ninh Kiyoshi đã chết, riêng Akiko thì luôn tin rằng đứa em trai bé bỏng của mình còn sống. Nếu không thì tên ninja bắt đi để làm gì?

Bất chấp nỗ lực tìm kiếm kéo dài của ngài Masamoto và các võ sĩ dưới trướng của ông, cho đến tận lúc này tung tích của thằng bé vẫn là một bí mật không lời đáp. Dẫu vậy Akiko vẫn không chịu từ bỏ hi vọng. Cô bé nghe người ta đồn đại về một thằng nhóc thuộc tầng lớp võ sĩ được gia tộc ninja vùng Iga thu nhận, và tự khẳng định rằng nhân vật này không ai khác chính là Kiyoshi.

Đây cũng là một phần lí do khiến Akiko đồng ý với đề nghị luyện tập nhẫn thuật của ngài Masamoto. Cô bé muốn thâm nhập thế giới shinobi, từ đó tìm ra nơi em trai đang cư trú. Nhưng Độc Nhãn Long là người duy nhất biết tung tích và số phận của Kiyoshi. Khi tên sát thủ đã chết, bí mật cũng vĩnh viễn bị chôn vùi cùng với hi vọng của Akiko. Cho đến tận lúc này.

Jack nhớ có lần nó đã hỏi Akiko làm sao cô bé nhận ra em trai sau bao nhiêu năm xa cách. Lúc đó cô bé đã tiết lộ rằng trên người Kiyoshi có vết bớt hình hoa anh đào màu đỏ tươi ở nửa lưng dưới. Hệt như Hanzo vậy.

Cũng có thể mọi chuyện chỉ là trùng hợp. Nhưng Hanzo và Kiyosho ở cùng độ tuổi với nhau. Một vài đặc tính của nó cũng cực kì thân thuộc đối với Jack. Yêu đời, khả năng tự lập cao, vui tươi hòa nhã, tất cả đều gợi nhớ đến Akiko. Và hơn hết, Hanzo cũng có tố chất võ thuật cực cao như cô bé.

Trên đời này có bao nhiêu thằng nhóc ninja sở hữu cái bớt đặc trưng như vậy?

“Anh ngủ chưa đấy?” một giọng nói thì thầm từ phía bên kia căn phòng.

Jack không trả lời, nó đang chìm vào quá sâu trong dòng suy tưởng về Hanzo. Hay nên gọi là Kiyoshi nhỉ?

“Em biết anh đang thức mà. Nghe thở biết ngay.”

Ánh trăng lờ mờ chiếu qua chấn song cửa sổ vào phòng. Jack quay lại nhìn Hanzo, mường tượng đến khuôn mặt Akiko qua những nét tương đồng từ thằng bé. Đôi gò má cao, nụ cười hiền hòa, cặp mắt đen láy.

Vì Akiko, nó mong đây đúng thực là Kiyoshi, em trai cô bé.

“Mình thử đi chôm gối tổ sư gia không?” Hanzo thì thầm.

“Hanzo này, em còn nhớ bố mẹ không?”

Thằng nhóc chớp mắt. “Bố mẹ em ấy hả?”

Jack gật đầu.

“Qua lời kể của ông thôi. Chứ họ chết từ khi em năm tuổi rồi mà.”

“Thế em có anh chị gì không?”

Hanzo nhíu mày ngẫm nghĩ hồi lâu. “Thỉnh thoảng em cũng mơ về một chị xinh xinh gọi mình là “chuồn chuồn bé”. Nhưng nghĩ lại thì ông chẳng nói em có chị gái bao giờ cả.

Jack nhận ra đây chính là điểm không khớp lớn nhất. Tổ sư gia kể rằng cha mẹ Hanzo bị chết dưới tay samurai. Nhưng mẹ Akiko, cô Hiroko vẫn hoàn toàn mạnh khỏe sống ở Toba, còn cha cô bé mười năm trước đã tử trận trên chiến trường Nakasendo. Vậy thì làm sao họ có thể là bố mẹ Hanzo được. Mà dù có bỏ qua điều này thì vẫn còn đó thân phận tổ sư gia, ông lão chẳng có chút gốc gác võ sĩ nào. Làm sao có thể đồng thời là ông của Akiko và Hanzo được?

Bất chấp vết bớt kia, vẫn có những dữ kiện phủ nhận khả năng Hanzo đích thực là Kiyoshi. Vậy nên rất có thể mọi chuyện chẳng qua là trùng hợp, và Jack đã nghĩ ngợi quá nhiều.

“Đi trộm gối với em đi mà,” Hanzo nài nỉ rồi nhẹ nhàng chui ra khỏi đệm.

Jack chịu thua trước lòng nhiệt tình của thằng nhóc nên cũng kéo chăn đứng dậy bò ra cửa giấy cùng Hanzo. Nhẹ nhàng kéo sang một bên, hai đứa áp dụng bài nhẫn tẩu bước qua gian phòng bếp đến chỗ tổ sư gia.

Jack định kéo cửa bước vào thì Hanzo giữ tay nó lại, lấy dầu rưới sẵn xuống phần khe trượt bên dưới.

Giảm thanh cái đã, thằng nhóc thì thầm.

Jack mỉm cười trước suy nghĩ thấu đáo này của Hanzo. Thằng nhóc cũng lém lỉnh hệt như Akiko vậy.

Nó đặt tay lên cửa rồi kéo nhẹ nhẹ. Tổ sư gia nằm ngủ ở góc bên kia căn phòng, đầu đặt trên gối. Jack tự hỏi bọn chúng phải làm cách nào mới có thể lấy cắp mà không làm ông cụ tỉnh dậy được.

Hai đứa rón rén lại gần, êm ru như chuột nhắt.

Ấy vậy mà chưa đi được nửa đường, tổ sư gia đã mở mắt ra rồi.

“Tâm hai đứa phải thật tĩnh nữa!”

26

MÀN TRÌNH DIỄN

Lưỡi đoản kiếm ninjatō suýt chút nữa đã lấy đầu Jack.

Nó thụp ngay xuống, đồng thời phản công bằng một cú cắt ngang cơ hoành. Miyuki đỡ đòn rồi xông tới định xiên thẳng mũi kiếm vào người Jack. Nhưng nó đã ép luôn lưỡi trường kiếm vào đoản đao của cô nàng, hai thứ vũ khí va vào nhau chói lóa. Gạt phắt ninjatō trong tay Miyuki sang bên, Jack dùng mũi gươm nhắm thẳng vào cổ họng phóng tới, chỉ ngừng tay lại khi còn cách đúng gang tấc.

Một đòn gạt và chém hoàn hảo.

Bị đẩy vào thế bị động, Miyuki trừng mắt nhìn Jack rồi lui về vị trí an toàn.

Những tiếng rì rầm thán phục bắt đầu vang lên từ phía đám đông tụ tập quanh sân. Riêng Shonin, người đang quan sát trận chiến dưới tán một cái ô to thì đặc biệt hào hứng đối với Jack. Mắt ông chăm chú quan sát từng động tác một. Jack giơ cao cả cặp trường đoản nhị kiếm trong tay theo lối tấn tuyệt kĩ Nhị Thiên sẵn sàng đáp trả trận tấn công tiếp theo của Miyuki.

Lẽ ra đây chỉ là một màn trình diễn “thân thiện” được đặt ra nhằm giúp trưởng làng có cơ hội chứng kiến kĩ năng chiến đấu bằng Nhị Thiên kiếm pháp. Tuy nhiên hai đứa càng đánh càng hăng, kịch tính, dữ dội không thua gì một trận tỉ thí sống mái với nhau. Miyuki quyết tâm hạ cho bằng được Jack - nhằm chứng minh tuyệt kĩ Nhị Thiên chỉ là thùng rỗng kêu to, năng lực nhẫn giả vượt trội hơn võ sĩ nhiều.

Tương tự, Jack hoàn toàn không muốn mất mặt dưới tay Miyuki. Một phần vì danh tiếng lẫy lừng ngài Masamoto đã gây dựng, nhưng phần lớn là do sĩ diện của chính bản thân. Từng thua Miyuki một lần khi đánh tay không lúc cố gắng tẩu thoát khỏi làng, nó hoàn toàn không muốn phải đón nhận thất bại thêm nữa.

Giữa trưa trời nắng gắt, cả Miyuki và Jack đều thở dốc vì mất sức. Jack quệt mồ hôi trên trán trong lúc di chuyển theo cách đấu lưng với ánh mặt trời, buộc đối thủ bị chói mắt nếu nhìn thẳng vào phía nó. Miyuki không phải hạng xoàng, muốn thắng thì cần phải tận dụng mọi yếu thế nhỏ nhặt nhất.

Tính tới thời điểm này cô nàng đã giở hết các chiêu trò ninja - như quăng bột vào mặt, giả vờ đầu hàng, thậm chí giẫm lên chân nó khi đánh giáp lá cà nhưng vẫn không tài nào phá vỡ thế phòng thủ của Jack.

Cô nàng chỉ còn đúng một cơ hội cuối cùng để đánh bại nó.

Kế hoạch lần này sẽ là gì?

Miyuki nheo mắt dưới ánh mặt trời, cố gắng tìm sơ hở của kẻ địch.

“Muốn chơi kiểu đấy chứ gì,” cô nàng lên tiếng, nói đoạn dùng gươm phản chiếu ngược trở vào mắt Jack.

Bất ngờ bị lóa mắt, Jack buộc phải trông chờ vào kĩ năng chiến đấu không cần dùng mắt mà thầy Kano đã dạy lúc trước. Nghe thấy tiếng Miyuki chạy đến, rồi tiếng lưỡi gươm xé gió trong không khí, nó lập tức theo phản xạ đỡ đòn bằng đoản kiếm wakizashi rồi vung trường kiếm katana phản kích. Miyuki gọn gàng né tránh rồi chuyển sang góc khác tấn công, nhắm thẳng cổ Jack vung kiếm.

Đến bây giờ Jack mới nhận ra đã có một sự thay đổi rất quan trọng trong lối chiến đấu của cô nàng. Chuyển tay cầm vũ khí từ phải sang trái.

Jack suýt chút đã tiêu tùng, lưỡi dao chỉ cách tai phải trong đường tơ kẽ tóc. Nó liên tục di chuyển xung quanh sân né tránh. Nhưng Miyuki càng đánh càng nhanh khiến Jack phải chống đỡ không ngớt. Nó ngờ rằng cô nàng này thật ra thuận tay trái, và chẳng qua từ đầu cố tình dùng ngược lại hòng tạo yếu tố bất ngờ mà thôi.

Gần như Jack đang phải chiến đấu để giữ cái mạng của mình.

Miyuki tấn công chẳng chút nương tình, thậm chí vài lần cô nàng đã gần xuyên thủng được lớp phòng ngự của Jack. Cuối cùng cơ hội của Jack cũng đến. Trong một nỗ lực tấn công quá đà, Miyuki đã hơi với tay quá mức, tạo điều kiện cho nó lập tức thi triển chiêu Thu Diệp Thức, đập kiếm hai lần vào vũ khí đối phương.

Thanh ninjatō rơi đánh cạch xuống đất.

Bị tước vũ khí, Miyuki tức điên người còn đám đông thì hò reo tán dương màn trình diễn kiếm thuật thượng thừa của nó. Jack cúi đầu với họ tỏ lòng khiêm tốn.

Nhưng cô nàng đâu đã chịu thua. Phóng vội tới lò rèn của bác Kajiya, Miyuki giật lấy chiếc côn nhị khúc treo trên xà, xoay vài vòng rồi ném đầu sát thương về phía Jack. Đòn tấn công bất ngờ khiến Jack dù kịp dùng trường kiếm đỡ nhưng sợi xích cũng đã mắc vào thân thanh katana và bị Miyuki giật bay mất.

Giờ Jack chỉ còn mỗi đoản kiếm wakizashi phòng thân.

Miyuki lại vừa xoay côn nhị khúc trên đầu vừa nói, “Sao nào, võ sĩ?”

Không chút chần chừ, Jack lật luôn thanh kiếm đang cầm trên tay phóng tới - hệt như cách thầy Masamoto đã áp dụng đối với nó trước đây.

Thanh đoản kiếm xé gió lướt đi trong không khí như một chiếc phi tiêu. Miyuki, lúc này đang xoay côn, tay đặt cao quá đầu, là một mục tiêu rất dễ nhắm. Báng kiếm đập trúng ngay giũa ngực khiến cô nàng ngã lăn xuống đất.

Quá sơn đáo hải. Tấn công theo cách đối phương không thể ngờ tới.

Kéo theo sau một thoáng yên lặng sững sờ là tràng pháo tay vỡ òa. Ai cũng biết nếu lúc nãy Jack không lật kiếm lại thì kết quả sẽ cực kì nguy hiểm. Bản thân Jack dù rất muốn chứng tỏ bản thân, nhưng không có ý làm đau Miyuki. Nó bước đến đưa tay đề nghị đỡ cô nàng dậy. “Đánh tốt lắm.”

“Ăn may thôi!” Miyuki gào lên, tự đứng dậy không thèm để ý tới cử chỉ lịch thiệp từ Jack.

“Chấp nhận đi, kiếm thuật của samurai không hề vô dụng,” Jack nhặt vũ khí của mình lên nói.

Miyuki nhìn nó bằng ánh mắt hình viên đạn. Bộ ba trưởng làng, ông Momochi và tổ sư gia cùng bước về phía Jack. Soke đặc biệt tỏ ra hài lòng với màn trình diễn của nó.

“Thật là mở mang tầm mắt,” Shonin lên tiếng. “Cảm ơn nhé, chàng trai trẻ.”

Jack cúi đầu tạ lễ, trong đầu thầm nghĩ ắt hẳn sẽ phải đón nhận một loạt những câu hỏi về tuyệt kĩ Nhị Thiên. Nó phải thật cẩn thận nếu không muốn rơi vào thế tiết lộ quá nhiều.

“Ngài Masamoto ngoài là một kiếm sĩ đại tài thì cũng đồng thời là một người thầy tuyệt vời nữa,” trưởng làng trầm trồ. “Tuyệt kĩ Nhị Thiên của ông ấy quả nhiên danh bất hư truyền. Nhưng nói bất khả chiến bại như dân gian đồn đại thì có lẽ là hơi quá tay.”

Nói đoạn ông gật đầu rồi bước luôn về phía dinh thự, vừa đi vừa bàn bạc sôi nổi cùng tổ sư gia.

Jack nhìn hai người đi khuất bóng, hoàn toàn sững sờ.

“Cứ tưởng trưởng làng muốn học tuyệt kĩ Nhị Thiên chứ?” Jack nói thành tiếng, tuy thực ra đây chỉ là câu nó tự hỏi bản thân thôi.

Ông Momochi nghe thấy, liền lập tức cười mỉa mai.

“Cái Shonin cần không phải là cách thực hiện đòn thế,” ông ta cười nhạt. “Mà là cách hóa giải nó kìa.”

Tim Jack nhói lên khi nó nhận ra sự thật tai hại. Một con hổ thông minh uyên bác như trưởng làng sẽ không cần mất công trèo lên cây - chỉ đơn giản chặt bỏ cây luôn là xong.

“Vừa rồi Shonin đã nhận ra một số yếu điểm trong kiếm pháp này,” ông Momochi tiếp tục, có vẻ đã nhận ra vẻ thất thần trong mắt Jack. “Màn trình diễn của cậu đã cứu không ít mạng ninja đâu.”

Nói đoạn quay lưng đuổi theo trưởng làng và tổ sư gia.

Jack cay đắng hối hận vì đã ngu dốt nhận lời biểu diễn tuyệt kĩ Nhị Thiên. Nó chỉ dám cầu mong ngài Masamoto sẽ tha thứ cho phán đoán sai lầm này. Dù sao các ninja ở đây cũng chỉ định khai thác kiến thức cho công tác phòng thủ, chứ không phải tấn công lại võ sĩ.

“Quá dữ luôn!” Hanzo reo lên trong lúc háo hức nhào về phía Jack. “Tuyệt chiêu thiên cẩu phải không? Dạy cho em đi!”

“Đúng là rất ấn tượng,” Tenzen đồng tình.

“Cũng nhờ tôi có người thầy giỏi,” Jack đáp, không khỏi mỉm cười khi thấy Hanzo giả đò chiến đấu với hai thanh gươm bằng không khí. “Ngài Masamoto là kiếm sĩ vĩ đại nhất Nhật Bản. Kiên cường, đức độ...”

Miyuki phá lên cười cay độc. “Một tên võ sĩ mà đức độ ấy á?”

“Đúng vậy!” Jack khẳng định ngay. “Chính ông ấy là người hướng dẫn tôi đi theo con đường võ sĩ đạo.”

“Võ sĩ đạo!” Miyuki vặn lại, sẵn lòng tranh cãi tới cùng với Jack. “Anh tin vào cái thứ dối trá đấy thật sao?” Thất bại trong cuộc tỉ thí ban nãy càng khiến cô nàng giận dữ hơn bao giờ hết. “Làm ơn mở to mắt ra nhìn vào sự thật về bọn võ sĩ và cái đám lí thuyết suông của chúng giùm tôi đi.” Miyuki vừa nói vừa ấn mạnh ngón tay lên ngực Jack. “ Võ sĩ đạo chẳng qua là cái cớ để chúng được thoải mái chém giết, trốn tránh tội lỗi. Tất cả chúng đều là lũ sát nhân! Đồ tể! Quỷ sứ!”

“Không đúng,” Jack phản đối, không tránh khỏi chột dạ trước ngọn lửa hận thù trong mắt Miyuki.

“Ồ, thế ư?” cô nàng thách thức. “Chính gia đình tôi đã bị giết sạch bởi samurai đấy!”

Cuối cùng Jack cũng nhận ra đâu là lí do Miyuki tức giận đến thế. Nó ngay lập tức thấy cảm thông với nỗi đau cô ta đã phải gánh chịu. “Tôi hiểu cảm nhận của cô...”

“Đừng có nói dối! Để tôi kể cho anh nghe thứ bọn võ sĩ đã làm. Rồi anh sẽ nhìn ra bản chất của chúng. Đã từng nghe danh đại lãnh chúa Nobunaga chưa?” cô nàng nói bằng giọng châm biếm thấy rõ.

Jack gật đầu, nó đã từng nghe Akiko kể về các chiến tích ba mươi năm trước của vị võ sĩ huyền thoại này.

“Vâng, ngài võ sĩ “quả cảm” ấy đã gửi bốn vạn quân đến để đấu với bốn nghìn ninja Iga. Rồi sau đó ra lệnh đốt sạch làng mạc, giết sạch bất kể già trẻ trai gái. Tinh thần võ sĩ đạo chết dẫm của mấy người là như vậy đấy à?”

Nói đoạn Miyuki dí thẳng mặt vào Jack với biểu cảm giận dữ rất đáng sợ. Không đợi nó kịp nói gì đã tiếp tục ngay. “Và lão ấy không phải kẻ duy nhất đâu! Lãnh chúa Akechi cũng cùng một giuộc, thề quét sạch ninja ra khỏi địa bàn mình. Nghĩa ở đâu khi phá nát nhà cửa? Nhân ở đâu khi đến mẹ tôi, một người phụ nữ vô hại, cũng không tha? Các người cần dũng để giết một đứa bé năm tuổi như em trai của tôi à?”

Dòng nước mắt lăn dài trên má Miyuki, toàn thân run lên vì luồng cảm xúc.

“Bình tĩnh đã, Miyuki!” Tenzen đứng vào giữa hai người can ngăn. “Đó không phải là lỗi của Jack...”

“Bình tĩnh? Võ sĩ như hắn chính là nguyên nhân cho những rắc rối của chúng ta còn gì.” Cô nàng ngắt lời rồi ngay lập tức quay sang phía Jack. “Anh có biết trước đây dãy Iga từng có đến hàng trăm bộ tộc ninja sinh sống hay không? Đến giờ chỉ còn đếm được trên đầu ngón tay thôi!”

Nói đoạn ấn mạnh tay vào mặt Jack như để nhấn mạnh quan điểm của mình.

“Thế nên đừng bao giờ nói đến chuyện hiểu tôi cảm thấy thế nào. Suy cho cùng anh vẫn là một tên võ sĩ. Và mãi mãi như vậy. Tôi ghét cay ghét đắng mọi thứ liên quan đến mấy người.”

Con giận dữ qua đi, Miyuki bật lên khóc nức nở. “Tôi đã mất mẹ... mất cha... mất em... mất tất cả...”

“Tôi rất lấy làm tiếc,” Jack nói. “Nhưng tôi thật sự hiểu cảm nhận của cô. Bởi lẽ chính cha tôi cũng bị người ta sát hại.”

Miyuki sững sờ nhìn nó qua hai hàng nước mắt, ánh mắt chứa đựng cả ngạc nhiên lẫn nghi ngờ.

“Bởi chính tay tên ninja Độc Nhãn Long,” Jack tiết lộ trong sự bàng hoàng của cả Tenzen lẫn Miyuki.

“Thì cứ coi như anh hiểu được đôi chút đi,” Miyuki nao núng lắc đầu quầy quậy. “Nhưng Độc Nhãn long chưa bao giờ là một ninja chân chính cả. Tổ sư gia đã thử hết mọi cách nhưng vẫn không thể cứu vãn được con người hắn.”

“Tổ sư gia biết Độc Nhãn Long ư?” Jack hỏi ngay, giữa trưa hè mà sao chợt thấy lòng giá lạnh.

“Biết?” Miyuki trả lời. “Tài nghệ của hắn đều là do một tay ông ấy truyền lại mà.”

27

ĐỒ ĐỆ CỦA TỔ SƯ GIA

Lúc Jack gặp trực tiếp tổ sư gia để hỏi chuyện thì mây đã phủ lấp đường chân trời, vầng mặt trời đỏ như máu cũng đang khuất dần sau rặng núi.

“Có thật vậy không?” Jack chất vấn.

Ông cụ nặng nề chống gậy thở dài buồn bã như thể gánh nặng của cả quả đất đang đổ đồn lên vai vậy. Soke nhìn Jack bằng cặp mắt xen lẫn buồn rầu và hối tiếc. Lần đầu tiên, nó cảm thấy ông cụ cũng mỏng manh như cái độ tuổi của mình.

Tổ sư gia chầm chậm gật đầu. “Đúng vậy... Độc Nhãn Long là đồ đệ của ta.”

“Sao không nói cho tôi biết từ trước?”

“Biết rồi con có chịu ở lại đây không?” ông cụ hỏi.

“Dĩ nhiên là không rồi.”

Jack đã định bỏ đi ngay khi nghe thông tin Miyuki tiết lộ. Làm sao nó có thể tin tưởng sư phụ kẻ tử thù, cội nguồn những kĩ năng chết chóc hắn đã dùng để sát hại cha nó cho được?

“Con đã tự trả lời câu hỏi của mình rồi đấy thôi,” tổ sư gia nói rồi ngồi xuống chiếc ghế ở sân nhà.

Jack bối rối. Chẳng lẽ ông lão ninja đang muốn chơi trò mèo vờn chuột với nó? Người này hoàn toàn biết rõ về sự tồn tại cũng như tầm quan trọng của cuốn hải đồ, và chỉ chờ cơ hội chín muồi để ra tay mà thôi.

“Ông muốn gì ở tôi?”

Soke mỉm cười hiền từ. “Giúp đỡ con.”

“Nhưng tại sao lại thế?”

“Cứ ngồi xuống đây đã,” tổ sư gia vỗ lên chiếc ghế bên cạnh nói. “Từ từ ta sẽ kể hết cho con nghe.”

Jack miễn cưỡng ngồi xuống nhưng vẫn cố tình giữ khoảng cách với ông cụ.

Soke hít một hơi thật sâu rồi bắt đầu nói, “Độc Nhãn Long, hay Yoshiro như cách ta vẫn gọi nó ngày xưa, cũng đến đây trong tình trạng y hệt như con vậy - đơn côi một mình, bị quan quân truy bắt. Nó từng là nông dân, cho đến khi cả làng bị san bằng trong trận Nakasendo. Bị tên bắn mù một con mắt. Thương cho số phận bi thảm, ta mới...”

“Yoshiro không phải tên hắn,” Jack chỉnh lại. “Và người đó cũng chẳng phải nông dân gì cho cam. Tên thật của Độc Nhãn Long là Hattori Tatsuo, một lãnh chúa samurai, người từng thống nhất miền bắc Nhật Bản. Còn con mắt kia là tự tay hắn móc ra đấy.”

Tổ sư gia chớp mắt, chân mày nhíu cao vì ngạc nhiên. Thế rồi ông đau đớn cười một tràng, dộng luôn chiếc gậy đi đường xuống đất. “Thế thì đúng rồi. Lúc đó ta cũng ngờ rằng con người này hoàn toàn không đơn giản như vậy. Bởi lẽ nó là đứa cực nhiều mánh khóe, thậm chí có thể nói là đồ đệ xuất chúng nhất cả đời này ta từng dạy.”

Jack không khỏi giật mình khi nghe tổ sư gia khen ngợi kẻ tử thù của mình.

“Chỉ bàn về mặt tố chất thôi,” Soke nói ngay vào. “Độc Nhãn Long chưa bao giờ tuân thủ tinh thần nhẫn nhục cả. Nó không hiểu tầm quan trọng của con tim thuần khiết, thánh thiện đối với một ninja chân chính.”

“Vậy sao còn dạy hắn làm gì?”

“Ta không nhận ra nó lại là một đứa thối rữa đến vậy. Và nhất là vì nó quá tài giỏi, ta thậm chí còn tính đến chuyện về sau truyền lại chức tổ sư gia này kìa!” Soke lắc đầu ngao ngán khi đến mình mà cũng để người ta lừa gạt như vậy.

“Rồi đến một ngày, ta cuối cùng cũng nhận ra bộ mặt thật của nó - quá tàn nhẫn, lấy giết chóc làm niềm vui. Ta những mong có thể thay đổi, cải tạo nó quay về chính đạo. Nhưng mọi chuyện đã quá muộn; nó không còn cần gì ở đây nữa nên bỏ đi lập làng riêng.”

“Chính ông đã tạo ra con ác quỷ đó,” Jack nói, phần nhiều nghiêng về khẳng định hơn là cáo buộc. Nước mắt giận dữ tràn lên khóe mi khi nó nhớ lại những đau đớn, tủi hổ, tàn phá mà Độc Nhãn Long đã gây ra cho cuộc đời của nó, và những người xung quanh.

“Đáng tiếc đó đúng là sự thật,” tổ sư gia thừa nhận, ánh mắt lộ rõ vẻ u buồn. “Thế nên ta mới thấy có trách nhiệm trước những chuyện con đã phải trả qua. Ngay khi nghe con nói về cái chết của cha mình, ta đã có ý muốn được chuộc lỗi rồi.” Ông chân thành cầm tay Jack giãi bày. “Ta nghĩ sẽ dạy con những tuyệt kĩ nhẫn thuật trước khi lên đường đi Nagasaki... để từ đó, được tha thứ phần nào. Rồi biết đâu con sẽ cảm thấy có thể bỏ qua cho lỗi lầm của ta.” Nói đến đây ông buông tay cúi gằm mặt xuống như thể người có tội đang cầu nguyện.

Jack chưa bao giờ thấy tổ sư gia yếu đuối đến vậy. Dường như ông cụ rất hối hận. Dẫu rằng chính những điều học được ở đây đã giúp Hattori Tatsuo trở thành Độc Nhãn Long khét tiếng tàn bạo, nhưng cũng không thể dựa vào những tội ác của hắn để kết tội Soke. Chính tên sát thủ, cùng với Cha Bobadillo, mới là những kẻ phải chịu trách nhiệm cho cái chết của cha nó.

“Tổ sư gia không có lỗi,” Jack nhấn mạnh. “Hơn nữa chính những kiến thức nhẫn thuật đã mang đến hi vọng về hành trình sắp đến cho con.”

Ông cụ nhẹ nhõm ngẩng đầu.

“Mà tại sao Độc Nhãn Long lại có thể đánh lừa cả tổ sư gia cơ chứ?”

“Nó là đứa xảo quyệt,” Soke nghiến răng nói. “Lần nào ta có dấu hiệu ngờ vực là nó lại làm bộ thể hiện khả năng nhẫn nhục của mình. Ta lại cứ hiểu lầm thành là tiến bộ. Nhưng nó chỉ làm vậy để lừa ta truyền hết các bí mật ra thôi - nhất là điểm mạch. Ta bị nó điều khiển chả khác gì thứ nhạc cụ trong tay vậy!”

Hai người ngồi đó im lặng nhìn mặt trời khuất hẳn sau dãy núi. Bóng ma tên sát thủ Độc Nhãn Long như vẫn lẩn khuất sau màn đêm đang kéo đến dần.

“Ấy vậy mà có lần ta còn tưởng nó đã thay đổi rồi,” tổ sư gia lên tiếng, rõ ràng đã nhẹ nhõm phần nào vì có thể giãi bày tâm sự. “Việc này thể hiện được sự cảm thông, quả cảm của tinh thần nhẫn nhục cao quý. Nó ra tay cứu về một đứa bé.”

“Ai cơ ạ?”

“Hanzo,” tổ sư gia tiết lộ, nhoẻn miệng nở nụ cười hạnh phúc đầu tiên trong cả cuộc nói chuyện. Ông hạ thấp giọng để thằng bé, lúc này đang ở trong gian sàn đất chuẩn bị bữa tối, không nghe thấy. “Thật ra nó đến từ một làng ninja khác. Khoảng năm năm về trước, nhà nó bị samurai tấn công. Chính Độc Nhãn Long đã cứu mạng rồi đem về nhờ ta chăm sóc.”

Jack hác hốc mồm trừng mắt sững sờ nhìn ông cụ. “Hanzo không phải là cháu của tổ sư gia ư?”

“Không, Hanzo là trẻ mồ côi. Nhưng cứ để nó tưởng ta là ông ruột thì vẫn hơn mà.”

Jack không thể tin nổi điều mình đang nghe thấy nữa.

Hanzo là do Độc Nhãn Long đưa đi. Kiyoshi cũng vậy. Thời gian cũng vào khoảng năm năm trước. Rồi cái bớt giống y hệt. Quá nhiều điểm trùng hợp.

Hanzo không phải trẻ mồ cỗi, Jack thầm nghĩ. Và nó cũng không phải ninja. Mà đích thực là samurai.

28

CHIẾC GỐI

Cơn mưa rào mùa hạ đổ xuống thung lũng. Jack vừa trú dưới mái nhà vừa lắng nghe tiếng mưa trút xuống ruộng tạo thành những gợi sóng lăn tăn.

Tổ sư gia cùng Hanzo đã đi ngủ từ lâu, nhưng nó thì không thể. Sự thật vừa được tiết lộ cứ lởn vởn trong đầu nó. Dù biết cách giải thích của Soke rất hợp tình hợp lí, nhưng Jack không thể không tránh khỏi cảm giác bất an khi phải sống cùng một ngôi nhà với sư phụ Độc Nhãn Long.

Có thể nói ông cụ đã đánh lừa Jack ngay từ ngày đầu tiên gặp mặt, và nó không muốn chuyện đó lại tái diễn thêm một chút nào. Ninja vốn là bậc thầy lừa đảo mà.

Có điều, sâu thẳm trong tim, Jack lại cảm thấy vững dạ hơn khi cuối cùng cũng biết được lí do nằm sau hành động của tổ sư gia. Soke giúp nó không phải vì cuốn hài đồ, mà là do nỗi hối tiếc dồn nén. Nét buồn trong ánh mắt ông cụ không có chút giả tạo nào. Tổ sư gia cũng giữ đúng lời hứa truyền nhẫn thuật cho Jack. Và Jack cũng biết ơn vì điều đó; với những kĩ năng học được, lẽ ra nó đã sẵn sàng lên đường. Nhưng chuyện đời đâu có đơn giản như vậy. Nhất là sau khám phá về thân phận thật sự của Hanzo.

Tối đó Jack đã phải đắn đo cân nhắc xem liệu có nên nói cho tổ sư gia biết hay không. Đúng lúc vừa quyết định được thì lại thấy cảnh Hanzo nhảy qua nhảy lại giữa gian sàn đất và sân vườn.

“Nhìn này, người em vẫn khô queo luôn,” thằng nhóc reo hò phấn khích.

“Nhưng em tìm cách tránh mưa để làm gì đấy?” Jack hỏi ngay.

“Luyện kĩ năng thần tốc đó.”

Nói đoạn Hanzo nài nỉ nó cùng tham gia vào trò chơi kì lạ này.

“Thú vị đấy,” tổ sư gia lên tiếng, không khỏi phì cười trước màn đùa giỡn của hai đứa, “nhưng ông còn nhanh hơn nhiều.”

Ông cụ đứng dậy bước ra chính giữa sân, nhanh chóng bị nước mưa làm ướt nhẹp cả người.

“Kĩ năng gì mà kì cục vậy ông?” Hanzo thắc mắc.

“Tốc độ của một người không thể được đánh giá qua trò chơi tránh mưa đơn giản đó được. Trời mưa thì ướt áo là điều hiển nhiên thôi. Cháu cứ thử xem tránh được ông không là biết liền!”

“Vô tư luôn,” Hanzo khoái trá khẳng định rồi chạy ra sân cùng chơi đuổi bắt với tổ sư gia.

Cảnh tượng này khiến Jack nhận ra thằng bé hạnh phúc với cuộc sống ninja của mình như thế nào. Liệu có công bằng không khi làm đảo lộn hết mọi thứ?

Nhưng mặt khác, Akiko đã luôn phải sống trong tâm trạng dằn vặt khổ sở suốt bao năm qua, và Jack thì luôn đứng về phía cô bé trước tiên. Hơn nữa, Akiko có quyền được biết số phận em trai mình. Kiyoshi đã bị người ta cướp đi, lẽ ra thằng nhóc phải được hưởng cuộc sống êm ấm bên mẹ và chị gái ở Toba mới đúng.

Dù sao Jack cũng quyết định không kể lại với tổ sư gia. Nó không thể biết Soke sẽ phản ứng như thế nào, ông cụ vốn vẫn yêu thương Hanzo như cháu ruột mà. Vả lại, biết đâu mọi chuyện chỉ là trùng hợp ngẫu nhiên thôi thì sao?

Cách duy nhất để xác thực hoàn toàn thân phận Kiyoshi chỉ có thể là để cho Akiko được trực tiếp gặp mặt.

Nhưng bằng cách nào cơ chứ?

Trước nhất là thật ra Jack cũng chẳng biết vị trí ngôi làng này là ở đâu. Thứ hai, bằng cách nào truyền tin đến cho Akiko. Và cuối cùng, các ninja ở đây dĩ nhiên sẽ không chào đón một võ sĩ như cô bé rồi.

Jack buộc phải ở lại đây, chí ít là cho tới lúc tìm ra cách liên lạc và thu xếp để Akiko gặp mặt Hanzo. Nó sẽ lấy lí do cần mài dũa thêm các kĩ năng nhẫn giả. Việc này sẽ làm chậm tiến độ đến Nagasaki đôi chút, nhưng thực tâm mà nói, bản thân Jack cũng muốn được ở lại làng. Chỉ nghĩ đến việc gặp lại Akiko thôi là nó thấy trong lòng hoan hỉ tột cùng rồi.

Thả mình trong dòng suy tư thư thái. Jack bước vào gian sàn đất, nhẹ nhàng trở về giường của mình. Khi đến phòng ăn, qua ánh lửa bập bùng, Jack chợt nhìn thấy cánh cửa phòng tổ sư gia vẫn khép hờ. Nó chợt nhớ đến thử thách ông cụ đã bày ra và tự hỏi không biết kĩ năng nhẫn tẩu của mình đã đủ lợi hại chưa. Sau quá trình miệt mài luyện tập, đến thời điểm này nó đã có thể vượt qua tấm giấy gạo mà không làm rách lần nào rồi. Nếu bây giờ thành công sẽ càng minh chứng rõ ràng hơn cho những công phu nó đã bỏ ra.

Nghĩ vậy, Jack len lén bước đến phòng ngủ tổ sư gia, bước chân êm ái như ma, tâm hoàn toàn tĩnh tại.

Ông cụ không động đậy, nhưng cái gối vẫn nằm sâu dưới gáy.

Làm sao có thể lấy ra mà không đánh thức được nhỉ?

Jack chợt nhận ra một giọt nước mưa nhểu vào cổ chạy xuống. Lúc nhìn lên thì nó thấy trên trần nhà có một chỗ dột nho nhỏ.

Thủy tố, Jack thầm nghĩ.

Nó nhanh chóng trèo lên nhẹ nhàng cắm một cọng rơm vào vị trí.

Rồi kiên nhẫn chờ đợi.

Mưa chảy qua khe dột dần ứ lại thành giọt nhiễu xuống qua đường cọng rơm. Trúng ngay trán tổ sư gia.

Đang ngái ngủ, ông cụ cuộn người đi rồi nhấc đầu ra khỏi gối. Chỉ trong nháy mắt đó thôi, Jack đã giật được thứ mình cần.

Đầu Soke hạ xuống tấm chiếu lót sàn, Jack mỉm cười mãn nguyện. Nó thành công rồi.

Tổ sư gia lập tức mở mắt tỉnh dậy. Ông nhìn Jack, cái gối trên tay nó, và cuối cùng là trần nhà nơi giọt nước vừa rơi xuống, rồi phá lên cười.

“Jack, có lẽ con đã sẵn sàng cho bài “Thử Thách Sự Thật” rồi đấy.”

29

THỬ THÁCH SỰ THẬT

Thật là điên rồ mà, Jack ngao ngán trong lúc quỳ gối trên tảng đá bệt nhô ra từ quả núi. Xa tít dưới kia, nó có thể nhìn thấy khá đông dân làng tụ tập trên ruộng của mình, ở độ cao này trông họ nhỏ xíu chẳng khác gì những con kiến. Phía trên Jack là bầu trời tuyệt nhiên không có một gợn mây. Ngay bên cạnh là tổ sư gia, tay lăm lăm đoản kiếm.

Ở trong tình cảnh như thế này, rõ ràng Jack chẳng có bao nhiêu cơ hội thoát chết.

Tình thế quả thực quá hiểm nghèo, đến giờ nghĩ lại nó cũng chẳng hiểu tại sao mình lại chấp thuận nghe theo nữa. Dù khoảng thời gian học ở trường Nhị Thiên Nhất Lưu cũng kèm theo nhiều thử thách gian nan - như chẻ củi bằng tay không, đi giữa hai hàng vũ khí, thậm chí là kiểm tra giới hạn tinh thần lẫn thể xác bằng cách đứng dưới thác nước cuồn cuộn - nhưng đem ra so với lần này cũng còn thấy khập khiễng.

Mọi người hồi hộp yên lặng chờ đợi màn Thử Thách Sự Thật bắt đầu. Ngay phía bên phải Jack, trưởng làng và ông Momochi tỏ ra rất hứng thú muốn biết liệu một người nước ngoài có làm nên trò trống gì trong màn thử thách đặc biệt của ninja hay không. Jack hồi hộp nhìn về phía đó và thấy Hanzo, Tenzen và Miyuki đứng trước hàng người quan sát. Lúc này trông cô nàng cực kì khoan khoái khi nhận thấy khuôn mặt thiếu tự tin của Jack, dường như còn cố tình gây ảnh hưởng tâm lí bằng cách trừng mắt nhìn nó nữa. Hanzo đứng ngay cạnh đó liên tục động đậy vì mong mỏi. Đưa mắt nhìn qua một lượt khắp các môn đồ cùng lớp đang dự khán, Jack chỉ thấy có duy nhất Tenzen là nở nụ cười cổ vũ trên môi.

Mồ hôi Jack tuôn ra như tắm, tim đập thình thịch. Nó cố hít thở điều hòa để lấy lại bình tĩnh. Tổ sư gia có nói tuyệt đối phải để đầu óc thanh tịnh, đừng nghĩ ngợi gì đến thử thách trước mắt. Việc đó sẽ chỉ dẫn đến thất bại - cùng hệ lụy cực kì hiểm nghèo kéo theo sau mà thôi.

Thật ra thử thách này được bày ra cũng chỉ nhằm mục đích buộc người tham gia phải vận dụng Không tố trong Ngũ đại - nắm bắt hư vô, nguồn năng lượng vô hình của vũ trụ. Để làm được điều đó, Jack phải đạt được trạng thái Vô Tâm. Hành động không suy nghĩ - hay có thể nói là dựa vào các giác quan trên cơ thể.

“Thử Thách bắt đầu!” trưởng làng tuyên bố.

Jack biết Soke đang giương cao thanh đoản đao ninjatō của mình trong tay, sẵn sàng chém xuống đầu nó bất cứ lúc nào. Chỉ có Jack mới cứu được bản thân nó.

Nhưng, đương nhiên, chẳng làm sao biết lúc nào nên di chuyển. Ngoại trừ tìm cách cảm nhận lấy.

Đó chính là Thử Thách Sự Thật.

Jack nhớ lại những giờ tọa thiền cùng thầy Yamada, thiền sư trường Nhị Thiên Nhất Lưu trước đây. Nó từ từ nhắm mắt, quét sạch suy nghĩ ra khởi đầu, điều hòa nhịp thở. Trước đây Jack đã từng đạt được trạng thái Vô Tâm trong chiến đấu rồi. Giờ đây thứ nó cần chính là đưa cơ thể đạt đến cảnh giới không chờ đợi điều gì, nhưng sẵn sàng đón nhận tất cả.

Trong khoảnh khắc, Jack hình dung ra cảnh Soke đang chém mạnh kiếm xuyên qua hộp sọ mình, nhưng nó nhanh chóng gạt phắt hình ảnh đáng sợ đó đi. Cần phải tập trung tuyệt đối mới được.

Tổ sư gia có thể tấn công bất kì lúc nào.

Jack thả lỏng, cảm quan về môi trường xung quanh của nó dần mở rộng ra, như thể những ngón tay vô hình vậy. Không khí xung quanh như tĩnh lại, thời gian cũng đứng yên.

Dù chỉ là một linh cảm thoáng qua. Nhưng đúng thời điểm đó, Jack chợt thấy mình cần phải tránh ngay sang một bên. Nó cuộn người đi, vừa kịp tránh lưỡi dao lướt đi trong không khí.

Tổ sư gia đã chém... và trật mục tiêu.

Jack dừng lại ngay trước mép đá, bấp bênh muốn rơi ra ngoài.

“Xin chúc mừng!” trưởng làng tuyên bố trong lúc Jack thật cẩn thận trở về vị trí an toàn. “Không phải ai cũng có thể vượt qua thử thách toàn vẹn đâu.”

Các môn sinh khác reo hò tuyên dương thành tích của Jack, riêng Hanzo thì nhảy nhoi nhoi lên mừng rỡ. Thậm chí đến Miyuki còn phải tỏ ra đôi phần kính nể, cô nàng cũng nhập bọn vỗ tay cùng mọi người.

Jack vẫn chưa hết kinh hãi với trải nghiệm vừa rồi nên chẳng biết phải làm gì ngoài thở hắt ra một hơi dài nhẹ nhõm.

“Thử thách đã chính thức khép lại giai đoạn làm quen với Ngũ Đại của con,” tổ sư gia nói với Jack. “Với việc trải nghiệm từng nguyên tố một, con đã đặt nền móng cho quá trình rèn luyện thể chất lẫn tinh thần trở nên bền bỉ như đất, mềm dẻo như nước, uy mãnh như lửa, nhanh nhẹ như gió, và thông thái như trời. Cứ bước thẳng trên con đường chính đạo, và con sẽ thành công.”

Nói đoạn, ông quay về phía môn sinh của mình.

“Jack đã không còn là một võ sĩ nữa,” tổ sư gia tuyên bố. “Từ lúc này, nó chính thức trở thành ninja của làng ta.”

30

NHIỆM VỤ ĐẦU TIÊN

Sau khi về đến sân làng, mọi người cùng tụ tập xung quanh Jack khen ngợi nó. Riêng Hanzo đứng ngay bên cạnh đầy vẻ tự hào.

“Đã bảo thiên cẩu sẽ làm được rồi mà,” thằng nhóc khoe với Kobei và những đứa cùng trang lứa khác.

Tenzen vỗ mạnh một cái lên vai Jack. “Từ đầu tôi đã thấy có máu ninja trong huyết quản của cậu.”

Jack nhe răng cười toe toét. Trước đây, dù trong con mơ điên rồ nhất nó cũng chẳng thể tưởng tượng nổi cảnh mình trở thành một ninja chứ đừng nói đến việc hãnh diện về điều đó. Nhưng quãng thời gian sống và tập luyện cùng những shinobi, Jack đã nhìn họ bằng ánh mắt hoàn toàn khác. Mặc dù tổ sư gia che giấu sự thật không tiết lộ, nhưng ý định của ông cụ là hoàn toàn trong sáng. Chính ông đã che chở nó thoát khỏi bọn quan quân truy bắt, dạy nó học nhẫn thuật, thậm chí còn muốn chuộc lại lỗi lầm Độc Nhãn Long đã gây ra nữa. Quả nhiên đúng như câu nói, một cành cây không thể làm nên cả khu rừng.

Sâu thẳm trong tâm, Jack biết nó vẫn sẽ luôn xem mình là một võ sĩ trước nhất, bởi lẽ đến tận bây giờ cái chết của cha vẫn là rào cản khiến nó không thể dung hợp với thân phận ninja. Nhưng dù sao điều này cũng mang lại nhiều lợi thế nhất định.

Người bước đến cuối cùng chính là Miyuki.

“Làm tốt đấy,” cô nàng lên tiếng, môi mấp máy như cố gắng mỉm cười. “Nhưng đừng mừng vội. Anh chỉ chính thức trở thành một ninja đích thực sau khi hoàn thành nhiệm vụ đầu tiên thôi.”

Jack nhìn Miyuki bằng ánh mặt ngờ vực.

“Một cách để chứng tỏ bản thân,” cô nàng lí giải. “Mau đi thôi, Shonin có lệnh cho mời đấy.”

Nói đoạn đi trước dẫn lối đến dinh trưởng làng.

“Việc này có cần thiết hay không,” ông Momochi, như thường lệ vẫn đang bày tỏ quan điểm trái ngược của mình lúc Jack bước vào trong. “Nếu nó phạm phải sai lầm, hay tệ hơn là bị phát hiện thì sao đây?”

“Nhiệm vụ lần này đơn giản thôi,” trưởng làng đáp. “Hơn nữa, cậu ta sẽ ổn thôi.”

Nói đoạn vẫy tay mời Jack bước đến. “Đã sẵn sàng cho nhiệm vụ đầu tiên dưới tư cách ninja chưa nào?”

Jack cúi đầu đáp lại, trong đầu thầm mong sẽ không phải bị phái đi thích khách hay đại loại thế.

“Lần này Momochi là người chịu trách nhiệm phân công. Sau đây ông ấy sẽ phổ biến lại với cậu.”

Nhân vật quyền lực thứ hai trong làng trông chẳng có vẻ gì là vui vẻ, ria mép ông ta còn giật giật như kiểu đang tức tối. Rõ ràng ông Momochi không hài lòng chút nào khi cứ bị trưởng làng gạt bỏ ý kiến của mình hết lần này đến lần khác.

Jack cũng quan ngại không kém. Bởi lẽ rất có thể người đàn ông này sẽ nắm lấy cơ hội khiến nó thất bại... hoặc thậm chí dàn xếp để giao nộp nó cho quân đội Lãnh chúa Akechi.

Bằng chất giọng cằn nhằn khó chịu, ông Momochi miễn cưỡng nói với Jack. “Thông tin gần đây cho thấy Lãnh chúa Akechi rất có thể đang chuẩn bị một cuộc tấn công vào các bộ tộc ninja trên dãy Iga. Chúng ta cần biết thực hư ra sao: về quân số, địa điểm tập kích. Càng hiểu rõ về âm mưu của kẻ thù thì sẽ càng dễ đối phó hơn.”

Nếu bỏ qua những nguy hiểm rình rập thì đây chính là cơ hội mà Jack đang mong mỏi. Qua nhiệm vụ này, nó không chỉ xác định được vị trí ngôi làng, mà biết đâu còn tìm ra phương thức liên lạc với Akiko nữa.

“Tôi muốn biết Lãnh chúa Akechi hiện đang ở đâu,” Jack lên tiếng.

“Thành Maruyama, cách đây hai ngày đường về phía đông.”

“Tôi sẽ đến đó một mình ư?”

“Tất nhiên là không rồi!” ông Momochi nạt lại. “Zenjubo, một trong những ninja kinh nghiệm nhất làng sẽ dẫn theo đoàn bao gồm Tenzen, Shiro, Miyuki, và cậu.”

“Thế bao giờ thì khởi hành?” Jack hỏi luôn.

Trưởng làng cười sang sảng. “Ta khoái chàng ninja mới này rồi đấy nhé!”

Sáng hôm sau, những người liên quan đều tụ tập ở dinh trưởng làng cho buổi hợp nhận chỉ thị sau cùng. Zenjubo, thuộc mẫu người cực kì nghiêm túc và dứt khoát, tiến hành giao lương thực và trang bị cho các ninja dưới quyền. Ông gật đầu ghi nhận sự có mặt của Jack, ngoài ra không bình luận gì thêm về thành viên mới trong đội.

Tổ sư gia cũng đến kiểm tra bộ trang phục của Jack và quá trình chuẩn bị cho nhiệm vụ đầu tiên của nó.

“Tổ sư thấy sao?” Jack hỏi.

“Ai đang nói đấy?” Soke đáp, nói đoạn quay đầu nhìn quanh như thể không thấy sự hiện diện của Jack.

Hanzo, cũng đi theo tiễn Jack lên đường may mắn, khúc khích cười. “Tengu vô hình mất rồi! Kì diệu quá!”

Jack cũng phá lên cười cùng họ. Tuy cảm nó thấy cứ ngu ngu thế nào khi phải đội cái rổ to tướng lên đầu, nhưng cũng không thể phủ nhận trang phục hư vô tăng dùng làm hóa trang rất tuyệt.

Tổ sư gia lấy ra một cây sáo Nhật trao cho Jack. “Nên nhớ chỉ ngoại hình thôi là chưa đủ, con cần phải hành xử sao cho thật giống nữa,” ông cụ nhắc nhở. “Đó là lí do tại sao ta luôn nhấn mạnh vào việc luyện tập xuy thiền của con. Biết chơi sáo đúng cách sẽ dễ dàng qua mặt bọn võ sĩ hơn.”

Zenjubo nhận mệnh lệnh cuối cùng từ ông Momochi rồi trở ra tuyên bố đã đến lúc lên đường.

“Đừng để bị bắt đó, anh thiên cẩu!” Hanzo vui vẻ nói vọng theo.

“Làm gì có chuyện,” Jack đáp lại, “miễn em đừng bẫy anh là được!”

Ông Momochi đứng chờ ngay cổng. Vừa lúc Jack bước qua thì ngay lập tức nắm lấy tay nó.

“Nghe cho rõ,” ông ta rít lên. “Ninja ở khắp mọi nơi. Chỉ cần cậu manh động, chúng tôi sẽ biết ngay.”

31

HƯ VÔ TĂNG

Jack chăm chú quan sát lối đi. Nó ghi nhớ trong đầu như thể người ta viết hải trình vậy, lưu ý từng đặc điểm riêng biệt một, học thuộc khoảng cách, phương hướng, cũng như giờ giấc dựa vào vị trí mặt trời.

Sáng hôm đầu tiên, chú Zenjubo không đi theo lối nào cả - mà thật ra cũng chẳng có để mà theo. Jack biết đây là phương pháp vận dụng Địa tố hòng che giấu tung tích ngôi làng. Dẫu vậy nó vẫn thu thập được một vài điểm có thể dùng để nhận diện. Đi được nửa ngày thì cả đoàn ra đến đường mòn, kể từ đây Jack mới an tâm có thể xác định rõ phương hướng. Đêm đầu tiên, họ nghỉ chân bên cạnh dòng sông có con thác nhỏ, còn đêm thứ hai thì ở trong khoảng rừng nổi bật bởi hai cái cây gãy đổ.

“Chiến tranh đã kết thúc rồi mà sao Lãnh chúa Akechi vẫn chiêu binh mãi mã nhỉ?” Jack lên tiếng hỏi trong lúc cả đoàn nhổ trại chuẩn bị di chuyển vào sáng ngày thứ ba

Chú Zenjubo nhìn Jack, rồi gật đầu với Tenzen ý bảo anh chàng giải thích.

“Bề ngoài thì,” Tenzen nói, “ông ta lấy việc trốn thuế ra làm lí do. Việc thu thập quân sĩ sẽ được hiểu là nhằm trấn áp nông dân nổi loạn.”

“Bọn võ sĩ sống sướng thấy mồ luôn,” Shiro bình luận, “chả bao giờ phải ra đồng làm ruộng.”

Miyuki gạt phắt đi. “Chẳng qua là do cái lòng sĩ diện hão của bọn chúng mà thôi. Lãnh chúa Akechi mong muốn kế tục những việc Nobunaga đã khởi đầu. Hoàn thành tâm nguyện của lão ấy. Tất cả đều nhằm mục tiêu quét sạch shinobi một lần và mãi mãi.”

“Im nào!” chú Zenjubo ra lệnh khi đoàn ra đến bìa rừng.

Phía trước là một con đường dài băng qua khu bình nguyên dẫn đến thành Maruyama.

Mọc trên ngọn núi nhỏ giữa trung tâm là một pháo đài sừng sững. Toàn bộ bao quanh bởi lớp tường rào kiên cố, bên dưới là lớp móng chủ yếu dựng bằng đá thô làm nền cho nội thành cao bốn tầng bên trên. Kiến trúc chính điện cấu thành bởi lớp tường quét vôi trắng và mái ngói xám tro. Tách biệt hẳn ra còn có thể nhìn thấy một đài canh bằng gỗ có thể bao quát cả khu bình nguyên bên dưới.

“Thành Kasumiga,” Tenzen thì thầm. “Pháo đài mờ sương.”

“Sao lại gọi nó như vậy?” Jack hỏi ngay.

“Tương truyền mỗi khi có chiến trận thì toàn bộ lâu đài sẽ có sương mù bao phủ bảo vệ.”

“Đi thôi,” chú Zenjubo ra lệnh, nói đoạn đeo chiếc rổ đan bằng liễu gai của mình lên. “Shiro, ở lại đây.”

“Lại nữa?” Shiro càn nhằn. “Sao lúc nào cũng trúng toàn nhiệm vụ chán ngắt không hà. Không có nổi một lần được đi trinh sát hay sao?”

“Im lặng làm theo lời ta nói. Đứng đây canh gác. Nếu có chuyện gì thì báo ngay cho trưởng làng.”

Shiro cau có khoanh tay nhưng vẫn nghiêm túc chấp hành mệnh lệnh.

Chú Zenjubo tiếp tục quay sang phía Jack, lúc này đang trong bộ dạng nhà sư, liếc mắt quan sát rồi trao cho nó một mẩu vỏ cây ẩm ướt. “Xoa bàn tay và cẳng tay dưới đi,” ông hướng dẫn.

“Để làm gì vậy ạ?” Jack hỏi, lớp vỏ cây dính bết lại một màu nâu nâu trên tay nó.

“Lông sáng quá so với dân bản xứ,” chú Zenjubo giải thích. “Như vậy sẽ dễ lộ lắm. Thế đã nắm rõ việc cần phải làm là gì chưa?”

Jack gật đầu. Bây giờ họ sẽ chia cặp đột nhập vào thành Maruyama, làm bộ xin bố thí ở một vài địa điểm, vào chùa khấn, rồi rời đi. Trong quá trình lưu lại ở thị trấn bên dưới, cũng như khu bờ tường ngoại thành, mọi người sẽ tìm cách ghi nhớ số quân, lính, pháo kích, lương thực, và cả mức độ sẵn sàng chiến đấu của họ nữa. Lần này Jack được phân công đi cùng Miyuki vào tìm hiểu quanh làng, Tenzen và Zenjubo thì tiếp cận pháo đài của Lãnh chúa Akechi.

Có thể dễ dàng nhận ra một dòng lưu thông tấp nập ra vào cổng làng. Một vài thương gia có mang theo ngựa thồ, nhưng hầu hết đều đi bộ, tải hàng trên chính lưng của mình. Hai người đàn ông ướt đẫm mồ hôi khiêng kiệu đi qua, mọi người nhanh chóng dạt ra cho nhân vật quan trọng kia vào trước. Một lúc sau còn có một người đàn ông trẻ xuất hiện từ phía làng, phóng nhanh đến mức để lại cả vệt bụi phía sau.

“Làm gì gấp dữ vậy nhỉ?” Jack bình luận.

“Hikyaku,” chú Zenjubo lầm bầm.

Jack nhìn Tenzen chờ đợi lời giải thích.

“Chúng tôi gọi họ là phi cước, chân bay. Những người này hành nghề đưa thư. Các thương gia vẫn thường giao dịch thông qua họ. Có điều căn cứ vào tốc độ này thì chắc là đang thừa lệnh lãnh chúa rồi.

Jack nghĩ ngay đến việc có thể thuê một trong những phi cước trong thành gửi thư đến chỗ Akiko. Nhưng vấn đề khó khăn là phải tìm được người đáng tin kìa.

Chú Zenjubo chờ đến lúc tình hình tạm lắng rồi mới bước ra từ phía bìa rừng. Chậm rãi đi thành hàng, vừa đi vừa thổi sáo, cả bốn nhập vào dòng người cùng tiếp cận cổng thành.

Nhìn qua khe hở trên rổ, Jack thấy một vài samurai đứng gác cổng. Thi thoảng họ cho đòi giấy thông hành của những thương gia muốn vào thành và kiểm tra kĩ lưỡng. Đến giờ Jack mới nhận ra mức độ mạo hiểm của nhiệm vụ lần này. Nếu bị bắt thì quá trình luyện tập nhẫn thuật bấy lâu coi như công cốc. Nó chợt thấy một cảm giác cồn cào muốn quay về khi còn có thể.

“Nên nhớ,” Miyuki rít lên từ phía sau, “Tôi sẽ để ý từng hành động của anh đấy.”

Jack nín thở lúc đoàn bước đến chỗ lính canh, nhưng họ cho phép cả bốn bước qua mà chẳng đòi hỏi giấy tờ gì. Có khi mọi chuyện lại ngon lành hơn nó tưởng không biết chừng.

Chú Zenjubo đi trước dẫn đường. Dọc hai bên lối đi là các cửa hiệu tạp phẩm, đền thờ, quán xá, nhà dân, hầu hết đều làm bằng gỗ. Một vài biểu ngữ cùng lồng đèn được sử dụng để quảng bá cho hoạt động kinh doanh bên trong. Trước quán rượu người ta có treo một quả cầu tuyết tùng làm hiệu. Hàng cơm sực nức mùi thơm nấu nướng. Jack nhận thấy một cụ bà ngồi bên bếp lò nướng thịt gà. Nó mỉm cười khi nhớ đến việc đây là món ăn khoái khẩu của Saburo, thằng bạn thân lúc ở trường Nhị Thiên Nhất Lưu.

Đến khu chợ, chú Zenjubo cùng Tenzen tách nhóm đi trước. Miyuki tìm được một địa điểm ngay trước ngôi đền nhỏ, cô nàng bèn đặt một cái bát gỗ xuống rồi cầm sáo lên chơi. Đa phần mọi người đều bỏ đi chẳng quan tâm, hiếm lắm mới có một ông lão bước đến thả vào đồng bạc lẻ.

Trong lúc Miyuki trình diễn, Jack tranh thủ thu thập thông tin cho nhiệm vụ chính. Nó nhìn quanh và thấy rất ấn tượng trước sự sầm uất của thị trấn. Dù nằm ở tít dãy Iga hẻo lánh nhưng dường như gần đây có rất nhiều võ sĩ tụ tập về. Thành ra hầu hết các nhà trọ đều treo biển hết phòng, phố xá toàn nguời là người, đa phần có giắt lưng cặp trường đoản nhị kiếm đặc trưng. Không còn nghi ngờ gì nữa, Lãnh chúa Akechi đích thực là đang thực hiện chiêu quân.

Miyuki ngừng thổi sáo, cúi xuống nhặt bát lên.

“Chỉ có hai đồng xu lẻ và một củ cải trắng thối,” cô nàng vừa nhăn nhó xách món đồ ăn đã ngả sang màu nâu lên vừa cằn nhằn. “Để xem anh có khá khẩm hơn tí nào không, tôi quan sát cho.”

Nghe vậy Jack cũng đặt bát quyên góp của mình xuống, liếm môi rồi bắt đầu thổi sáo. Âm thanh nỉ non da diết của khúc “Nhất Nhị Tam Bát Phản” trầm bổng vang lên giữa đám đông.

Kha khá người thả xu vào bát của Jack.

Khi Jack thổi xong bài sáo thì Miyuki quay lại nói: “Đến chùa thôi.”

Jack nhặt bát lên đếm. “Năm đồng xu! Và một ít cơm trắng nữa!”

“Xí, chẳng qua họ trả để được yên cái lỗ tai thôi!” cô nàng lầm bầm.

Jack và Miyuki vừa đi giữa thị trấn vừa chăm chú ghi nhớ những điều mắt thấy tai nghe, thỉnh thoảng nán lại thổi nhạc quyên góp ở một số địa điểm nổi bật. Lúc dừng chân cạnh chuồng ngựa, Jack và Miyuki đếm được số ngựa ước lượng tương đương với hai trung đoàn, nhà chứa lương đầy thóc gạo. Mặc dù đang làm nhiệm vụ nhưng tư tưởng cạnh tranh vẫn khiến cả hai háo hức ganh đua trong từng lần biểu diễn.

Sau khi thám thính khu chuồng ngựa, hai đứa quyết định đến chùa hành lễ để khỏi gây nghi ngờ. Một vài hư vô tăng đang đi hành hương khác cũng tề tựu tại đây.

“Ở lại đây giả vờ lễ Phật nhé,” Miyuki thì thầm. “Tôi ra dò la xem những nhà sư khác có tin tức gì không.”

Jack bước đến chỗ pho tượng Phật Tổ bằng gỗ ở chính điện, lấy một nén hương, thắp bằng ngọn nến gần đó rồi cắm vào lư. Mùi nhang khói ngào ngạt bốc lên trong không khí. Nó cúi lạy hai lần, chắp tay rồi cúi thêm lần nữa.

“Thầy đến từ phương xa à?” một giọng dịu dàng phát lên từ phía sau.

Jack quay lại và thấy một nhà sư đội rổ trùm đầu khác. “Cách hai ngày đường thôi,” Jack đáp.

“Thế thì chuyến đi của thầy chỉ mới bắt đầu thôi.”

“Còn thầy?” Jack hỏi.

“Miên man, vô tận. Y nguyện của tôi là đến viếng mọi ngôi chùa trên nước ta.”

Mọi ngôi chùa, Jack thầm nghĩ, tự hỏi không biết nhà sư này có thể giúp nó chuyển thư đến tay Akiko không, ít ra ông ấy đáng tin hơn phi cước chuyên nghiệp nhiều.

“Kể cả đền Ise gần tỉnh Toba ư?” Jack làm bộ hỏi dò.

“Tất nhiên rồi,” nhà sư đáp. “Vừa qua tôi đã đến đó. Bây giờ sẽ tiếp tục lên đường đi về phương Nam.”

Jack mừng là lúc này nó đang đội rổ, chứ nếu không vẻ thất vọng sẽ lộ rõ ngay trên nét mặt.

“Chúc thầy thượng lộ bình an,” nhà sư nói rồi cúi đầu từ biệt.

“Anh nghĩ mình đang làm gì thế hả?” Miyuki bất ngờ xuất hiện bên cạnh lên tiếng chất vấn.

“Tỏ ra thân thiện thôi?” Jack đáp.

“Làm ơn thôi đi cho. Như vậy là nguy hiểm lắm đấy.”

Hai đứa quay trở về khu quảng trường, tìm vị trí trình diễn ngay trước cổng chính chờ hai người còn lại.

“Đi thôi,” Miyuki thì thầm, dùng sáo chỉ về hướng Zenjubo và Tenzen vừa xuất hiện. Hai người này cũng đang tiến dần về phía cổng.

Jack đã thổi gần xong khúc nhạc, thu về kha khá tiền quyên góp.

“Kết quả đã rõ rồi nhé,” nó vừa nói vừa cất vào túi. Thoáng nhìn thôi cũng thấy rủng rỉnh hơn của Miyuki rồi.

“Muốn ăn mừng gì thì cũng làm ơn ra khỏi đây đi đã,” cô nàng gắt gỏng.

Miyuki đi trước dẫn đường trong khu phố sầm uất, dân làng lễ độ nép ra hai bên cho đoàn bước qua. Lúc đến chỗ quầy bán quạt xếp, Jack chợt nghe người thương gia nói chuyện với một quý bà ăn mặc sang trọng.

“Chiếc này khảm ngọc trai Toba chính cống đấy...”

Jack lập tức bị thu hút nên bước chậm lại, tính nghe lỏm thêm tình hình.

“Anh còn nhiều hàng giống vậy không?” quý bà lên tiếng hỏi.

Người lái buôn lắc đầu. “Nhưng tôi có thể lấy về thêm. Con tôi hay đi qua đường Tokaido lắm. Tháng tới nó sẽ ghé qua Toba.”

Người lái buôn này có thể giúp mình chuyển thư đến chỗ Akiko, Jack thầm nghĩ. Tất nhiên là phải có chút phí bôi trơn rồi.

Lúc này Miyuki đã gần đến chỗ cổng. Cô nàng nóng nảy quay lại nhìn Jack, xem chừng rất khó chịu vì tự nhiên giãn cách quá xa. Không muốn bị bỏ lại, cũng như khiến Miyuki nghi ngờ thêm nên Jack quyết định tăng tốc. Thế rồi nó chợt nghĩ như thế cũng không ổn cho lắm. Đang trong bộ dạng nhà sư đi hành hương, tỏ ra vội vàng sẽ làm lính canh thêm nghi ngờ. Vậy nên dù rất nôn nóng, nó vẫn phải giảm tốc bình tĩnh bước đi từ từ. Jack đưa mắt qua khe rổ nhìn mấy võ sĩ đứng ở cổng, may thay họ chẳng có vẻ gì quan tâm cả. Cuối cùng nó cũng đến cổng và sắp bước được ra đường. Nhiệm vụ đã thành công mỹ mãn, và nó đã tìm ra cách liên lạc Akiko.

“Thầy ơi!”

Jack đứng sững lại, tim muốn rớt ra ngoài lồng ngực.

Miyuki, đang cách đó một đoạn, liếc nhìn lại nhưng vẫn tiếp tục bước đi.

“Tôi đang nói chuyện với thầy đấy. Lại đây nào.”

Jack đã định chạy luôn. Nhưng với cái rổ trên đầu thế này khả năng thoát được cũng không khả thi chút nào.

Nó quyết định làm bộ bình thản bước đến chỗ lính canh. Một người đàn ông khoác tay ngoắt nó lại.

“Chơi nhạc cho chúng tôi nghe đi.”

Jack suýt chút nữa đã cười lớn vì nhẹ nhõm. Mấy người võ sĩ này trông khá thoải mái, không có vẻ gì là đang nghi ngờ cả. Ngoan ngoãn nghe lệnh, Jack đưa sáo lên môi chơi khúc “Nhất Nhị Tam Bát Phản”.

Tên lính canh gào lên. “Không phải bài này,” hắn trợn mắt nói tiếp, “chơi trích đoạn “Lộc Vĩnh Âm” ấy.”

Jack khựng lại ngay. Khúc nhạc này trước đây tổ sư gia có thổi qua, nhưng nó chưa luyện thử bao giờ cả.

“Xin lỗi,” Jack thú nhận. “Tôi không biết bài đó.”

Bọn lính canh lập tức nheo mắt lại. Rồi không báo trước tuốt luôn trường kiếm.

“Hư vô tăng nào cũng phải biết cả!”

32

DẤU HỎI VỀ LÒNG TRUNG THÀNH

“Ối chà, chẳng phải là chàng võ sĩ ngoại quốc danh tiếng lẫy lừng đây sao!” Lãnh chúa Akechi vừa vuốt bộ ria mép được chăm bẵm kĩ càng của mình vừa nói giọng kinh ngạc. “Hay nên gọi là ninja mới đúng nhỉ?” ông ta cười lớn.

Jack vẫn giữ im lặng, quỳ gối cúi gầm mặt dưới chân nhân vật quyền lực nhất trong vùng. Hai lính canh kẹp sát hai bên nách nó. Thêm bốn người nữa đứng thành hàng phía bức tường sau lưng. Tất cả đều sẵn sàng chờ lệnh lãnh chúa là ngay lập tức ra tay hành quyết.

Bên ngoài, chim muông vẫn tung tăng bay lượn giữa ánh nắng mùa hè rực rỡ, hoàn toàn trái ngược với tình cảnh hiểm nghèo của Jack. Lúc bị phát hiện, tên gác cổng suýt chút nữa đã làm rơi cả kiếm khi thấy khuôn mặt châu Âu của nó lộ ra đằng sau cái rổ. Những tên khác thì nhanh chóng nhảy bổ đến, chỉ trong vài giây đã hoàn toàn bao giây Jack. Tranh thủ lúc hỗn loạn, Miyuki biến mất chẳng thấy đâu nữa, còn nó thì bị giải đến tầng bốn tòa thành giao nộp cho thủ lĩnh.

Lãnh chúa Akechi ăn mặc chỉn chu trong bộ trang phục toàn đen bao gồm quần hakama và áo khoác xẻ tay kataginu, tấm gia huy hình rồng bằng vải vàng thêu ở vị trí trang trọng trên ngực áo. Một người đàn ông phong độ, đạo mạo, tóc búi củ hành sức dầu bóng thơm phức. Ông ta có vẻ thích khoe mẽ, cứ nhìn bức tranh lụa khổng lồ ca ngợi cuộc đời và chiến tích của mình thì biết.

“Chỉ có bọn ninja mới nghĩ ra cách ngụy trang khéo léo đến như vậy,” Lãnh chúa Akechi chỉ vào bộ trang phục hư vô tăng của Jack nói. “Ta thật sự tò mò muốn biết vì sao bọn chúng lại giúp đỡ ngươi đấy.”

“Bọn sát thủ ấy là kẻ thù của tôi, thưa ngài Akechi,” Jack càng ra sức cúi sát đất nói.

“Nếu vậy thì thời gian qua ngươi sống sót bằng cách nào? Ấn nấp nơi đâu? Lính canh của ta đã đi tuần khắp các khu thung lũng, rừng rậm, làng mạc trong địa phận này rồi.”

“Tôi trốn sâu trong rừng rú, may mắn qua mắt được tất cả.”

“Ta không phải kẻ đần độn đâu,” Lãnh chúa Akechi thở dài. “Ngươi quá béo tốt so với người đã phải sống hoang dã kiểu đó hàng mấy tháng trời. Thôi, khai thật đi, vị trí ngôi làng đã cưu mang ngươi là ở đâu?”

“Tôi... không thể nói được,” Jack đáp.

“Không thể hay không muốn?”

Nói đoạn ông ta tiếp tục đưa mắt quan sát nó một lúc.

“Ta cũng không phải hạng không biết lí lẽ,” Lãnh chúa Akechi nở nụ cười ngọt như đường mật. “Chúng ta làm một cuộc trao đổi nhé. Chỉ cần chịu nói ra vị trí ngôi làng bọn ninja, ta sẽ đảm bảo an toàn cho ngươi.”

Jack không tin tưởng con người này. Lời hứa của ông ta cũng chẳng khác gì bức tranh khoác lác treo trên tường kia. “Thế còn mệnh lệnh của đại tướng quân Kamakura thì sao?”

“Ta sẽ gửi thư cho ngài ấy bảo ngươi đã lập được công trạng ở đây. Nói chung chừng nào còn ở trong địa phận này, ngươi sẽ không hề hấn gì cả.”

Jack suy nghĩ kĩ lưỡng rồi mới trả lời. “Tôi không nói được. Lúc dẫn về đó họ bịt mắt tôi mà.”

Lãnh chúa Akechi nghi ngờ nhíu mày.

“Đây là câu hỏi về lòng trung thành đấy, cậu Fletcher, nhớ lại lời thề võ sĩ đạo của mình đi!” ông ta chuyển sang kiểu nói chuyện lễ độ hơn. “Cậu là samurai... hay ninja?”

Đến Jack còn chẳng xác định nổi câu trả lời. Nếu là vài tháng trước lẽ dĩ nhiên nó là một samurai. Nhưng bây giờ thì...

“Ta đã nghe kể nhiều điều tốt đẹp về cậu,” Lãnh chúa Akechi tiếp tục, bất ngờ chuyển sang dụ dỗ Jack. “Lãnh chúa Takatomi của vùng Kyoto cũng cho rằng cậu là người có tài. Nghe nói còn cứu được ông ấy một mạng từ trong tay sát thủ Độc Nhãn Long? Và hình như chính hắn cũng là kẻ đã giết cha cậu đúng không?”

“Đúng vậy,” Jack nghiến răng, cố nén cho cảm xúc không làm ảnh hưởng đến óc phán đoán.

“Thế thì việc gì cậu phải che giấu cho bọn chúng chứ?”

“Độc Nhãn Long đã chết. Và tôi chỉ muốn được trở về nhà thôi,” Jack cố tình lảng tránh.

“Đừng có ngu như vậy! Hắn là một phần của bọn chúng. Ninja nào cũng như nhau. Xấu xa, ti tiện! Đó chình là lí do lũ ninja chả bao giờ dám để lộ mặt cả.”

Nói đoạn Lãnh chúa Akechi đứng thẳng dậy, mặt lộ vẻ u buồn.

“Cha ta cũng qua đời dưới bàn tay chúng,” người đàn ông quyền uy cố tình hạ thấp giọng như thể đang tiết lộ bí mật động trời với Jack vậy. “Có khác chăng là ta không biết đích xác kẻ nào đã làm chuyện đó. Và vì thế đã thề sẽ quét sạch bọn chúng rửa hận cho gia tộc mình.”

Jack nhận ra ngay ánh mắt cay độc này. Lãnh chúa Akechi cũng bị lòng hận thù làm mờ mắt, hệt như Độc Nhãn Long vậy.

“Ta muốn bắt đến tên ninja cuối cùng, đốt trụi làng mạc chúng thành tro, xóa vĩnh viễn kí ức về con đường tà đạo đó một lần và mãi mãi. Nghĩ mà xem, cậu Fletcher. Không còn ninja, không còn một tên kẻ thù nào trên quả đất này nữa.”

Đến lúc này thì Jack hạ quyết tâm, nó sẽ không bao giờ để con người này biết bí mật của ngôi làng. Nhất định ông ta sẽ giết sạch hết tất cả những người vô tội, phụ nữ, thậm chí là trẻ em trong làng. Câu chuyện tàn nhẫn ngày trước xảy ra với Miyuki sẽ lại tái hiện. Bất kể Jack trung thành với phe nào, thì nó cũng không cho phép việc đó diễn ra, nhất là với Hanzo - hay Kiyoshi, một thành viên trong đại gia đình ấy.

“Một cành cây không thể làm nên cả khu rừng,” Jack lên tiếng.

“Gì cơ?”

“Không phải ninja nào cũng như nhau. Nhiều người trong số họ chỉ là nông dân chân lấm tay bùn, mong sao sống no đủ qua ngày là được...”

Lãnh chúa Akechi lập tức cắt lời nó bằng một cái phẩy tay. “Rõ ràng ngươi đã ở lại đó quá lâu, đến nỗi bị chúng dùng bùa mê làm cho lú lẫn rồi.”

Nói đoạn ông ta búng ngón tay ra hiệu cho hai tên lính canh kéo xồng xộc Jack lại sát chân mình.

“Có lẽ ngươi cần thêm thời gian suy nghĩ về việc nên đặt lòng trung thành ở đâu, ngoại quốc nhỉ?” Lãnh chúa Akechi gằn giọng, vẻ cuốn hút ban nãy hoàn toàn thay bằng sự thất vọng lộ ra mặt. “Gemnan!” ông ta lớn tiếng gọi.

Một người đàn ông mặt choắt, da tái nhợt, mắt ti hí bước qua cánh cửa giấy vào trong phòng, bước lê đến chỗ chủ nhân, còng lưng quỳ phục xuống.

“Thằng nhóc ngoại quốc, ta cho ngươi thêm một cơ hội cuối cùng nữa,” Lãnh chúa Akechi tuyên bố. “Nếu đến sáng ngày mai mà chưa chịu khai ra vị trí ngôi làng, Gemnan đây sẽ khiến ngươi buộc phải nhớ lại. Nói trước là hắn hết sức thuyết phục đấy nhé.”

Cặp môi Gemnan mở ra để lộ nụ cười tàn ác, khiến Jack ngay lập tức liên tưởng đến hình ảnh rắn rình mồi. Nó thấy ớn lạnh sống lưng. Dù người này định dùng cách gì để thuyết phục thì, có một điều chắc chắn sẽ là sẽ chẳng dễ chịu... hay êm ái một chút nào cả.

33

KHU VƯỜN CHẾT CHÓC

“Chào mừng đến với khu vườn của tao,” Gemnan khò khè trong lúc hai tên lính canh ném mạnh Jack xuống đất.

Khu vườn này nằm ngay sau lâu đài, xem ra vô cùng cằn cỗi, dù tràn đầy ánh mặt trời. Chẳng hề thấy một bông hoa, bụi cỏ nào, chỉ có độc một thân cây duy nhất và trên cành cao một người đàn ông bị treo lơ lửng với tư thế tay vòng ra sau.

“Rất tuyệt vời, phải không nào?” Gemnan nói giọng tự hào.

Jack mở to mắt quan sát khu đất có tường chắn cao này. Nó thấy một tù nhân khác bị cột vào cọc gỗ đóng trên đất. Chỗ này nằm ngay chính diện hướng nắng, ông ta liên tục rên rỉ kêu la, da đỏ rực như thể sắp phát nổ. Bên phía Jack là cái vạc khổng lồ nung nước sôi bốc khói nghi ngút. Nó không nghĩ cái vạc này được dùng để nấu thức ăn.

“Đi theo tao,” Gemnan ra lệnh.

Jack vừa đứng dậy đã bị một trong hai tên lính đẩy mạnh về phía trước. Nó chao đảo như thể đang ở trong cơn ác mộng, khu vườn chết chóc hệt như cảnh địa ngục trần gian.

“Bước cho cẩn thận vào, thằng ngoại quốc,” Gemnan gắt. “Sáng nay bọn tao mới thử kiếm ở đây đó.”

“Bằng cái gì?” Jack hết cả hồn khi vô tình dẫm phải vũng máu đã khô dưới cái nóng mùa hạ.

“Tù nhân đó,” Gemnan bình thản đáp. “Bọn tao hết xác rồi.”

Nhìn thấy vẻ sững sờ trên khuôn mặt Jack, hắn phá lên cười man rợ.

“Đừng lo, tao có kế hoạch khác cho mày rồi.”

Gemnan dẫn Jack qua một cái lưới sắt rào trên mặt đất. Quanh quất, những tiếng rên rỉ thê lương văng vẳng. Jack nhìn xuống hầm và nhận thấy vài người đàn ông gầy giơ xương nằm rũ rượi, ruồi nhặng bu đầy quanh người họ.

“Và nếu mày không chịu im thì dưới đó lại có thêm một thằng đấy!” Gemnan vừa nói vừa nhổ nước bọt vào một tù nhân gần đó.

Dù đang trong tình trạng cực kì hiểm nghèo, người tù vẫn không khỏi ngạc nhiên trừng mắt nhìn một thằng bé nước ngoài mắt xanh, tóc vàng đột nhiên xuất hiện ở đây.

Gemnan bước đến gần cây thập giá. Hoảng loạn, Jack bắt đầu nhìn quanh tìm đường thoát thân. Nhưng hai tên lính canh phía sau theo dõi nó rất sát, tay đặt sẵn trên trường kiếm. Chẳng có cơ hội nào, nếu manh động nó sẽ ngay lập tức bị xả làm nhiều đoạn.

“Kể ra hình phạt này quá phù hợp với một thằng Ki-tô giáo như mày chứ nhỉ?” Gemnan ra vẻ nghĩ ngợi, rõ ràng rất hứng thú trước nỗi sợ hãi ngày một tăng trên khuôn mặt Jack. “Có thể tao sẽ cho mày chết ở đây. Nhưng tạm thời Lãnh chúa Akechi vẫn có lệnh phải đối xử tử tế. Nên tao chuẩn bị phòng riêng cho mày tá túc rồi.”

Dứt lời, hắn kéo ra một loạt chìa khóa, bước đến chỗ cái lồng sắt đặt ở góc vườn mở cửa ra, cúi đầu ra vẻ lịch thiệp. “Phòng của ngài đó, samurai trẻ tuổi.”

Jack chưa kịp phản đối thì nó đã bị lính canh xốc nách đẩy vào trong rồi. Cái lồng này thậm chí còn không đủ lớn để chứa Jack. Nó đứng chẳng được, nằm không xong. Đến việc xoay trở cũng cực kì khó khăn. Thế là Jack buộc phải ngồi xổm, trong cái lồng ngập ánh nắng trưa hè.

“Có muốn chút nước trước khi tao để mày suy nghĩ thêm không?” Gemnan cất tiếng hỏi.

Jack thận trọng gật đầu. Nụ cười gian ác lại hiện lên trên khuôn mặt tên cai ngục tàn bạo.

“Dĩ nhiên rồi,” hắn cười lớn. “Đến mai mày sẽ phải bò ra cầu xin tao ấy chứ.”

Gemnan cắt cử một tên lính canh ở lại phòng khi Jack quyết định khai, rồi đế thêm vào, “Nhưng nó không chịu nói lại càng tốt, tao vốn đang muốn biết bọn ngoại quốc có thể sống bao lâu trong cái vạc dầu đó.”

Trước lúc rời đi, hắn còn quay lại nói với Jack.

“À mà quên nữa. Mày biết vì sao lại bị phát hiện không?” Mắt hắn lúc này chẳng khác gì rắn độc đang sẵn sàng mổ thân con mồi, “Có đứa phản bội đấy.”

34

CHỈ LỰC THỨC

Những tiếng la hét cứ vang vọng suốt cả buổi chiều. Jack còn hình dung mình sẽ chết và vẫn văng vẳng âm thanh này bên tai. Người đàn ông bị treo trên cây đã được đưa xuống, và ngay lập tức bị đem bỏ vào vạc nước sôi ninh nhừ ra.

Gemnan đứng ngay đó, quan sát người đàn ông nọ chết dần chết mòn. Vẻ khoái trá trên khuôn mặt tên quản ngục khiến Jack thấy tởm lợm đến tận đáy lòng. Và nó biết khi bình minh sáng mai đến, rất có thể đó sẽ là số phận của mình.

Đầu Jack lúc này cực kì hoảng loạn. Không lẽ đã có ninja phản bội nó?

Người đầu tiên nó nghĩ đến hẳn nhiên là ông Momochi. Có khả năng ông ta vốn đã thỏa thuận với Lãnh chúa Akechi từ trước. Nhưng nếu vậy thì, tại sao họ còn muốn biết vị trí ngôi làng? Và bằng cách nào ông Momochi truyền tin đến đây thần tốc đến vậy? Rõ ràng việc Jack tham gia nhiệm vụ lần này mới chỉ được phổ biến vào phút cuối thôi mà. Một giả thuyết khác là ông Momochi phái Miyuki làm liên lạc. Nhưng điều này cũng không hợp với tính cách bảo vệ làng đến mù quáng của ông ta. Hẳn nhiên Momochi phải biết sau khi tham gia vào nhiệm vụ này, nó sẽ biết vị trí ngôi làng nằm ở đâu, và hoàn toàn có thể khai ra tất cả. Mà cũng có khi Miyuki đã tự thân hành động nữa. Cô ta vốn không ưa việc Jack học nhẫn thuật ngay từ đầu. Đây là cơ hội tốt để trừ khử cái gai trong mắt... vĩnh viễn. Có điều, nói gì thì nói, việc này quá mạo hiểm đối với làng, cũng như bản thân Miyuki.

Trường hợp còn lại là tên Gemnan chỉ nói dóc. Hắn ta rõ ràng rất có kinh nghiệm trong việc truy xét và tra tấn. Một chiêu đánh vào tâm lí chăng? Cách này sẽ khiến Jack nghĩ mình đã bị phản bội - từ đó chán nản khai ra. Nhớ lại lúc bị bắt, bọn lính canh cực kì ngạc nhiên với sự hiện diện của nó - không giống kiểu đã được báo trước chút nào. Việc chúng chọn khúc nhạc Jack không biết rất có thể chỉ là trời xui đất khiến thế nào đó thôi. Nếu chăm chỉ tập bản “Lộc Vĩnh Âm”, nó đã không đến nỗi bị bắt thế này rồi.

Nhưng dù sự thật có thế nào chăng nữa, Jack cũng sẽ không phản bội bất kì ai.

Nó phải bảo vệ em trai Akiko, cũng như những người dân làng vô tội khác. Hơn nữa, tổ sư gia vẫn thường nói Lãnh chúa Akechi là người không thể thỏa hiệp được. Vậy nên có khai ra vị trí ngôi làng cũng không làm thay đổi được số phận của nó, tất cả nỗ lực sinh tồn, bảo vệ cuốn hải đồ sẽ tan thành mây khói. Những năm tháng tập luyện gian khổ ở trường Nhị Thiên Nhất Lưu, vượt qua không biết bao nhiêu thử thách, cuối cùng hạ được tử thù Độc Nhãn Long, tham gia cuộc nội chiến, thậm chí học làm ninja - chỉ để bỏ xác ở cái chốn địa ngục trần gian này.

Nếu không thể thoát thân... nó sẽ phải chịu cái chết cực kì đau đớn.

Nhưng bằng cách nào? Lồng thì bị khóa; chấn song cực kì rắn chắc. Đó là còn chưa kể đến việc cơ bắp Jack đã tê rần, mất nước trầm trọng vì phải ngồi xổm dưới nắng hàng mấy giờ đồng hồ liền. Đến sáng có lẽ nó đã yếu đến mức không thể kháng cự gì được nữa mất rồi.

Trời bắt đầu nhá nhem tối, Jack biết đây là cơ hội tốt nhất, và cũng có thể là duy nhất của mình. Tên võ sĩ đứng canh đã có dấu hiệu mệt mỏi. Nhìn vẻ cau có rõ ra mặt cũng đủ biết hắn chẳng mấy hứng thú với công việc này, và chỉ mong sao đến lúc hết ca mà thôi.

“Lính canh,” Jack thều thào, cổ họng nó đã khô cứng rồi.

“Cái gì?” Tên lính bực mình đáp.

Jack nói với âm lượng không to hơn tiếng thì thầm là mấy.

“Lớn lên!”

Jack lại mấp máy môi.

“Tao không nghe được,” tên lính canh càu nhàu bước về phía cái lồng. “Mày muốn khai báo phải không?”

Jack lí nhí một câu vô nghĩa trong cuống họng.

Tay võ sĩ lại càng cúi đến sát hơn. Jack chờ đến lúc tai hắn ngang với tầm miệng rồi thọc luôn tay qua chấn song tóm lấy đầu dùng Chỉ Lực Thức chọc vào ống tai. Trúng đòn, tay võ sĩ rùng mình tìm cách chạy trốn, nhưng Jack đã kịp dùng Thủ Đao Thức chắn ngay cổ, ấn mạnh chỗ huyệt đạo trước đây Miyuki hướng dẫn. Tên lính canh lập tức mềm nhũn người rủ xuống chấn song.

“Mở cửa ra.”

“Tôi không giữ chìa khóa...” hắn rên ri. “Chỉ Gemnan mới có thôi...”

Jack nhận thấy hắn tìm cách rút thanh đoản kiếm giắt hông. Không một chút chần chừ, nó tung luôn đòn Bất Động Quyền vào cổ khiến tên này hoàn toàn bất tỉnh nhân sự. Jack luồn tay qua lấy con dao trên người hắn rồi dùng lưỡi dao cạy khóa, như cách cha nó từng chỉ ngày còn ở Anh Quốc.

Jack chao đảo bước ra khỏi lồng sắt. Cơ bắp nó tê đến độ đứng còn không vững chứ đừng nói là chạy. Tên lính vẫn nằm quay đơ. Dù Miyuki có phản bội nó thật hay không thì Jack vẫn phải cảm ơn ngón nghề Thập Lục Bí Thức mà cô nàng đã truyền cho. Có điều trước sau gì tên võ sĩ cũng sẽ hồi tỉnh. Jack bèn thanh thủ lấy luôn thanh trường kiếm giắt trên đai lưng hắn.

Jack men theo tường, yên lặng bước đi trong bóng tối, dần dần máu huyết cũng lưu thông trở lại. Lúc đến được cổng vườn, nó nhìn thấy tù nhân bị trói ở cọc phơi nắng hồi trưa. Cho dù ông ta đã phạm phải tội gì thì Jack cũng không thể để yên như vậy được. Nhất là dưới sự quản lí của tên Gemnan ác ôn kia.

Nghĩ vậy nó bèn cúi xuống cởi dây trói. “Mau đi đi,” nó thì thầm.

Người kia không hề động đậy. Đến lúc này Jack mới nhận ra ông ta đã chết tự bao giờ. Không chỉ bị đem phơi dưới cái nắng cháy bỏng mà người tù nhân này còn phải chịu cảnh trói chặt vào thân cây tre, mỗi ngày phần mũi sắt nhọn lại càng xuyên vào da thịt. Jack không thể tưởng tượng nổi trên đời lại có người tàn độc như Gemnan.

Nó chợt nhớ đến mấy người tù dưới hố và muốn giải thoát cho họ. Nhưng chưa kịp hành động gì đã nghe thấy có tiếng mở cửa. Chạy vội đến chỗ thân cây duy nhất trong vườn ẩn nấp, Jack vận dụng Địa tố để hòa lẫn với môi trường, cẩn thận dùng tay che mái tóc vàng hoe của mình lại.

Hai tên lính canh bước vào vườn, gần đến mức Jack thậm chí chỉ cần với tay ra là chạm tới họ.

“Tao ghét cay ghét đắng phải trực đêm,” một tên trong số chúng lầm bầm.

Ngay khi cả hai đi qua, Jack liền nhẹ nhàng trèo lên cây. Khi đến vừa tầm, nó phóng người sang bức tường cạnh đó, êm ái như loài mèo.

“VƯỢT NGỤC!” một tên võ sĩ hét lên kinh hãi khi nhìn thấy tay võ sĩ bất tỉnh bên cạnh cái lồng trống rông.

Jack vội vàng nhảy từ trên tường xuống đất, cùng lúc đó, một vài võ sĩ khác tay cầm đuốc sáng cũng lao vào khu vườn. Jack chạy bạt mạng trên con đường hẹp. Một vài tiếng hô hoán khác vang lên trong tòa thành, nó men theo lối bờ tường tiếp tục nhảy. Ra đến thị trấn. Jack chạy theo lối ngoằn ngoèo nhằm tránh đụng độ không cần thiết. Chạy được tới quảng trường thì nó nhận thấy ánh đuốc màu đỏ cam đi từ chiều ngược lại. Xem ra bọn chúng đã chia làm hai đường lùng sục.

Hớt hải đảo mắt nhìn quanh, cuối cùng Jack cũng tìm thấy cái thùng nước bên cạnh nhà kho. Nó bèn phóng vội đến nhảy vào, đẩy hết không khí ra khỏi phổi sau đó hít mạnh ba hơi. Thùng nước này vốn đã đầy đến ba phần tư, cộng thêm Jack vào nữa thành ra ngập quá đầu.

Nó nín thở chờ đợi. Căn cứ vào ánh đuốc phản chiếu thì lúc này đang có hai tên đứng lại ngay cạnh đó. Hơi dần cạn, Jack chỉ cầu cho bọn chúng đi càng nhanh càng tốt.

Nhưng chuyện đó chẳng xảy ra.

Phổi Jack sắp vượt quá giới hạn chịu đựng, nó nhắm tịt mắt, cố vận dụng mọi kĩ năng hô hấp học được ở làng. Đối với ninja, bất tỉnh cũng đồng nghĩa với cái chết.

Rồi cũng đến lúc không tài nào ghìm được nữa. Jack trồi thẳng ra khỏi mặt nước, tay lăm lăm trường kiếm sẵn sàng chiến đấu.

Nhưng bọn võ sĩ đã rời đi từ lâu.

Nó bò ra nuốt vài ngụm nước chữa cơn khát khô vì bị đứng giữa nắng cả ngày dài rồi trở lại con phố hẹp. Cố gắng lẩn tránh hết mức có thể, cuối cùng Jack cũng đến được khu ngoại thành. Cũng may ở đây leo trèo không khó nên Jack dễ dàng vượt qua tường, nhẩy xuống rìa khu bình nguyên bên dưới.

Jack chuẩn bị tinh thần để chạy bạt mạng vào rừng, cầu sao bọn lính canh không phát hiện ra. Nó phóng ra khỏi chỗ ẩn nấp, nhắm mắt tung sức chạy, chân không trên mặt đất cứng, cỏ cây như quất vào da.

“Nó kia kìa!” một tiếng hét vang lên.

Chỉ vài giây sau, Jack đã nhận thấy có tên bắn theo, chỉ trượt nó trong gang tấc. Một loạt khác được bắn ra, nhưng nó không hề nhìn lại.

Thế rồi bất thình lình Jack nhận ra tiếng vó ngựa từ trong thành. Làm sao nó chạy thoát nổi kị binh. Khu rừng đen kịt càng lúc càng gần hơn, nếu đến được đó thì may ra còn có cơ hội.

Jack nhớ lại phương pháp Long Xuy học được từ Tenzen, tăng tốc vượt lên phía trước.

35

CÁO BUỘC

Tiếng quan quân đuổi theo ngày một gần hon. Jack gần như cảm nhận được cả hơi thở của bọn ngựa phả lên cổ mình.

Nó chết mất.

Bằng nỗ lực cuối cùng, Jack lao tới phía trước, may thay được bụi cây bên dưới bao lấy. Trượt qua lớp thực vật, vượt nốt một cành cây gãy, cuối cùng nó cũng đến được khu rừng. Jack lẩn trốn trong các thân cây, dựa vào tán lá và bóng đêm để ẩn nấp.

Khi dám chắc bọn võ sĩ đã mất dấu, nó mới dám giảm tốc độ. Nó tạm dừng ở một góc quang đãng, vừa thở hồng hộc lấy hơi vừa xác định phương hướng. Tuy lúc này trong rừng trời tối đen như mực nhưng Jack vẫn lờ mờ nhìn thấy sao Bắc Đẩu thông qua khe hở trên tán lá, nhờ đó tính toán ra đường quay về.

Bất thình lình nó bị ai đó khống chế từ phía sau vật sấp ra đất, chưa kịp phản ứng gì dao đã kề sát bên cổ.

Jack mỉm cười. “Miyuki,” chưa bao giờ nó cảm thấy mừng rỡ khi gặp lại cô nàng hơn lúc này.

“Anh đã trốn thoát bằng cách nào?” Miyuki nghi ngờ, dao vẫn dí sát cổ Jack.

“Tôi cũng rất vui được gặp lại cô,” Jack đáp, thầm nghĩ liệu đây có phải kẻ phản bội Gemnan nhắc đến chăng. “Tôi đánh ngất lính canh chạy ra đấy.”

“Chỉ một tên thôi hả?” Miyuki hỏi vặn.

Jack gật đầu. “Tôi dùng một trong số chiêu thể thuật cô đã dạy. Bất Động Quyền. Sau đó trốn những tên còn lại.”

Miyuki miễn cưỡng buông nó ra.

“Những người còn lại đâu rồi?” Jack lên tiếng hỏi.

“Shiro quay về làng báo cho Shonin biết tin cậu bị bắt, Tenzen cũng đi cùng. Chú Zenjubo thì quay lại thành dò la tin tức. Mà, nhanh đi thôi,” cô nàng vừa nói vừa quảy hành lí lên vai.

“Mình không chờ chú ấy à?”

Miyuki lắc đầu. “Zenjubo sẽ biết tự lo liệu.”

Nói đoạn đứng dậy hướng về phía bắc.

“Ủa, nhưng làng ở hướng này cơ mà?” Jack trỏ về phương đông hỏi.

Miyuki trừng trừng lườm nó. “Bỏ cái thói suy nghĩ của bọn võ sĩ đi. Chúng ta là ninja. Bộ cậu muốn dẫn toàn bộ quân truy bắt về làng hay sao? Mà hỏi thật, bộ cậu nghĩ có thể dễ dàng trốn thoát như vậy à?”

“Dễ dàng? Tôi bị giam trong lồng sắt. Phải cạy khóa, trèo tường, trốn trong chum nước, chạy như điên như dại đấy!”

“Lãnh chúa Akechi không phải kẻ ngốc. Chỉ cử duy nhất một tên lính gác nhân vật đại tướng quân hạ lệnh truy nã đặt biệt ấy á? Hắn cố tình để cho cậu chạy thoát thì có.”

Cô nàng nhìn thẳng vào mắt Jack như muốn dò xét tâm can nó vậy. “Cậu đã thỏa thuận với hắn để đổi lấy tự do phải không?”

Jack hãi hùng nhìn Miyuki. “Tôi chả phản bội ai cả!” nó phủ nhận.

“Cái đó còn phải để xem.”

Trưởng làng, ông Momochi, cùng tổ sư gia chủ trì buổi họp khẩn cấp. Jack quỳ gối dưới chân họ trong phòng khách ở dinh Shonin. Miyuki, Shiro, và Tenzen đều đã hoàn thành phần báo cáo của mình, nay ngồi phía sau nghe Jack thuật lại câu chuyện về cuộc đào tẩu của nó. Chú Zenjubo vẫn chưa thấy trở về.

“Cậu không tiết lộ vị trí của ngôi làng thật ư?” Shonin hỏi.

“Vâng,” Jack đáp.

“Dối trá cả thôi,” ông Momochi nói chen vào. “Làm sao có thể tin một mình nó hạ được lính canh rồi thoát ra khỏi lồng sắt được? Chắc chắn nó phản bội làng rồi.”

“KHÔNG ĐÚNG!” Jack nhấn mạnh. “Nếu có người bị phản bội, thì đó là tôi mới đúng.”

“Ý cậu là sao?” trưởng làng xua tay bác ý kiến của ông Momochi đi.

Jack ngưng lại vài giây để trấn tĩnh. Nãy giờ ông Momochi cứ tìm cách vặn vẹo Jack, không nằm ngoài mục tiêu đưa ra hành quyết. Đây là thời cơ để lật ngược tình thế, cũng như biết rõ chân tướng, ông Momochi phản bội, hay Gemnan nói dối.

“Tên quản ngục nói đã có một ninja,” Jack cố tình nhìn thẳng về hướng ông Momochi, “khai báo với hắn về sự hiện diện của tôi.”

Không khí yên lặng bao trùm ba nhân vật chủ chốt của làng. Tổ sư gia quay sang nhìn ông Momochi chờ đợi lời giải thích.

“Nếu tính cáo buộc,” ông ta bắt đầu cãi lại, “thì làm ơn suy nghĩ cho kĩ càng một chút. Tuy tôi luôn thể hiện rõ quan điểm của mình, nhưng động đến việc làm ảnh hưởng đến an nguy của làng thì không bao giờ nhé. Nên nhớ, cả nhà tôi đều ở đây. Thưa trưởng làng, tôi luôn tôn trọng ngài, cho dù có ý định làm chuyện đó, tôi cũng không bao giờ che giấu ngài.”

Jack gần như bị thuyết phục vào những lời lẽ của ông Momochi. Và có vẻ trưởng làng cũng thế. Vậy thì chỉ còn Miyuki thôi. Nhưng cô ta đã ở bên nó suốt cả nhiệm vụ cơ mà. Khoan đã, không hoàn toàn như thế, Jack chợt nhớ lại. Lúc ở chùa, Miyuki đã tách nhóm để hỏi thăm các nhà sư - chí ít thì cô ta nói với nó như thế.

“Cũng có khi là người khác,” Jack liếc nhìn về phía Miyuki gợi ý.

“Vớ vẩn!” ông Momochi vặt lại. “Một ninja trong làng sẽ hiểu rõ hơn ai hết việc này sẽ gây ra nguy hiểm không cần thiết. Rõ ràng tên võ sĩ Gemnan đó chỉ tìm cách moi thông tin. Và tôi nghĩ hắn đã thành công rồi không biết chừng!”

“Không đúng. Tôi đã mạo hiểm cả tính mạng để bảo vệ bí mật cho ngôi làng này đấy,” Jack tuyên bố.

“Ta tin con, Jack,” tổ sư gia lên tiếng.

“Biết ngay mà!” ông Momochi bực tức vặt lại. “Nhưng khả năng nhìn người của ông đã bị đặt câu hỏi kể từ cái lần...”

“Đủ rồi!” trưởng làng cắt ngang khi thấy tổ sư gia có vẻ đau lòng khi nhớ lại chuyện cũ. “Ta đã hiểu ý kiến của hai vị, cũng như nghe Jack trình bày. Bây giờ việc cần làm là đưa ra phán quyết cuối cùng. Zenjubo đâu rồi?”

Miyuki cúi đầu thi lễ rồi lên tiếng nói. “Chú ấy quay lại thành. Vốn định giải cứu - hoặc đảm bảo cậu ta không tiết lộ được bí mật về làng ạ.”

Jack hiểu rõ ngụ ý lạnh lùng trong câu nói vừa rồi của Miyuki. Nếu không thoát được, có thể nó đã bị hành thích bởi ninja của làng rồi.

“Thưa Shonin,” một ninja gọi vào từ phía cửa. “Zenjubo đã về đến sân làng rồi ạ.”

Chỉ một lúc sau, chú Zenjubo đã bước vào phòng, trông bẩn thỉu và rách rưới vì phải di chuyển đường dài. Ông bước qua cúi đầu trước hội đồng rồi báo cáo mà không hề nhìn mặt Jack.

Trưởng làng im lặng lắng nghe, cuối cùng mới lên tiếng hỏi, “đã có tổn hại gì xảy ra cho làng chưa?”

Chú Zenjubo lắc đầu. “Thằng nhóc không khai báo gì cả.”

“Tôi nợ anh một lời xin lỗi,” Miyuki nói với Jack.

36

THÀNH VIÊN CỦA NHẪN TỘC

Nó không khỏi giật mình ngạc nhiên. Miyuki đứng ngay trước mặt nó, đầu cúi thấp tỏ lòng thành. Cô nàng tìm thấy Jack ở cạnh hồ chứa nước, lúc nó đang nghỉ ngơi hồi sức và tĩnh tâm suy nghĩ sau cuộc họp bất thường của hội đồng làng. Câu hỏi về kẻ đã phản bội vẫn chưa có lời đáp. Tuy có vẻ tình hình nghiêng về gian kế của Gemnan nhiều hon, nhưng Jack vẫn là một võ sĩ, trong thâm tâm, nó chưa thể hoàn toàn tin vào việc các ninja sẽ trọng lễ nghĩa với mình. Dù họ tuân thủ tinh thần nhẫn nhục, nhưng đó không phải hệ thống đạo đức cụ thể như kiểu võ sĩ đạo.

Lúc thấy Miyuki bước đến, nó đã sẵn sàng cho một cuộc đụng độ. Nhưng thái độ hối hận lần này của cô nàng hoàn toàn nằm ngoài dự kiến.

“Xin lỗi á?” Jack hỏi ngay.

Cô nàng ngẩng đầu lên, cặp mắt đen láy ngày nào còn chứa đầy lòng thù hận dường như đã nguôi ngoai.

“Tôi đã sai,” Miyuki thừa nhận. “Lòng hận thù vì số phận của gia đình đã khiến tôi đánh giá sai lầm về anh”.

Jack lắng nghe mà không nói nên lời. Đây có phải là cái người đã quăng nó vào hố phân? Đánh bất tỉnh trong giờ thể thuật? Rồi hai lần dí dao vào cổ?

Miyuki tiếp tục. “Soke từng nói một cành cây không thể làm nên cả khu rừng. Nhưng tôi vẫn ngỡ mọi võ sĩ đều được mọc ra từ cùng một cái gốc. Anh đã cho tôi thấy mình hoàn toàn sai lầm. Tinh thần nhẫn nhục hiện hữu rất rõ ràng ở anh.”

Nói đoạn cô nàng đặt một tay lên ngực nó. “Jack, anh sở hữu trái tim thuần khiết của ninja. Thà chết cũng không phản bội làng. Trong mắt tôi, anh đã là một ninja chân chính.” Nói đoạn, cô nàng cúi thật thấp, và giữ nguyên như vậy.

“Liệu anh có thể tha thứ cho tôi hay không?” cô nàng nói bằng giọng run run.

Jack biết người Nhật rất xem trọng lời xin lỗi. Mọi lỗi lầm đều có thể được tha thứ nếu người kia thực sự thành tâm. Nó cũng biết Miyuki đã phải rất dũng cảm mới dám thừa nhận sai lầm của mình, nhất là với thái độ thù địch giữa hai đứa suốt thời gian qua. Jack cũng không phải người hay để bụng. Hơn nữa, nó cũng có lỗi khi thành kiến với bọn họ cơ mà. Trừ phi Miyuki là người cực kì xảo quyệt, xem ra cô nàng không có khả năng phản bội nó. Từ chối lòng thành của người ta cũng chẳng lợi lộc gì. Thôi thì cứ đánh liều tin tưởng một lần xem sao.

“Tất nhiên rồi,” Jack đáp. “Nhưng với điều kiện cô phải chấp nhận lời xin lỗi đã làm vỡ cái bình đất nung dạo trước cơ.”

“Vâng,” cô nàng tươi tắn mỉm cười với nó.

Tối đó, Shonin tổ chức một buổi lễ chính thức công nhận Jack trở thành ninja. Ông tổ chức thết đãi bữa tối ở dinh thự của mình và cho mời tất cả trưởng tộc trong làng, ngoài ra còn có Tenzen, Miyuki và Hanzo. Jack bất ngờ nhất là Miyuki lại chọn ghế ngay bên cạnh nó.

“Được chứ?” Miyuki định rót trà vào cốc cho Jack.

Nó hơi chần chừ. Sau tất cả những chuyện đã qua, nó vẫn chưa quen với việc được cô nàng đối xử thân tình như thế này. Nhất là câu trả lời đáng sợ trong bài giảng Thủy tố ngày nào vẫn còn đang ám ảnh.

“Không có độc đâu, cậu nghi ngờ đấy à?” cô nàng tươi cười.

“Không, làm gì có,” Jack đáp, nói đoạn nghĩ ngay một cái lí do cho hợp lí rồi nói thêm vào, “Chỉ là, ở Anh Quốc đàn ông thường tự rót nước cho mình.”

“Nhưng cậu đang ở Nhật Bản mà,” Miyuki nói trong lúc rót đầy cốc cho Jack.

“Anh Quốc là nơi như thế nào nhỉ?” Hanzo, lúc này đang ngồi phía bên kia Jack lên tiếng hỏi.

Jack ngẫm nghĩ một lúc. Đột nhiên nó thấy nhớ nhà kinh khủng. Nào là bãi cỏ xanh, đường phố bẩn thỉu, hải cảng sầm uất, mùi thơm bánh mì, mùi hôi xưởng thuộc da, rồi tiếng chuông nhà thờ mỗi dịp Chủ Nhật, nhất là giọng cười của Jess. Thế nhưng những mảng kí ức này càng lúc càng mờ nhạt dần đi như con thuyền trong màn sương. Nó đã xa nhà quá lâu, thật sự quá lâu.

“Rất khác biệt so với Nhật Bản,” Jack đáp, ánh mắt như hướng về nơi xa xăm. “Nhưng cũng có đôi chỗ tương đồng. Quê hương anh cũng là một đảo quốc. Ở đó có các tòa thành, nông trại, nhưng bọn anh trồng lúa mì chứ không phải lúa nước. Mọi người không uống trà, cá thì vẫn ăn, nhưng không phải chế biến giống ở đây.” Jack cầm đũa gắp một miếng cá hồi sống cho vào miệng.

“Thế ở đó có samurai và ninja không?” Hanzo hào hứng hỏi.

“Không,” Jack đáp, không khỏi mỉm cười trước ý tưởng kì lạ này. “Nhưng cũng có những hiệp sĩ chiến đấu vì Đức Vua. Họ tôn thờ tinh thần nghĩa hiệp, cũng gần giống võ sĩ đạo của samurai vậy.”

“Nhưng nếu ở đó không có trà, gạo, hay ninja, thì anh còn về mà làm gì?” Hanzo nhíu mày vẻ khó hiểu.

Jack suýt nữa đã phì cười trước suy nghĩ trẻ con của Hanzo, và chỉ ngưng lại vì một cảm giác lo lắng nhói lên trong tim.

“Jess... Con bé đang chờ anh.”

“Jess?” Miyuki nhắc lại.” “Đó là...?”

“Em gái tôi,” Jack đáp. “Con bé được gửi cho cụ hàng xóm chăm sóc. Nhưng tôi đã đi quá lâu rồi, chỉ sợ Jess chẳng còn nơi nương tựa, có khi còn bị gửi đến xưởng làm việc.”

“Đừng lo quá,” Miyuki an ủi khi thấy vẻ băn khoăn trong giọng nói của Jack. “Chỉ cần con bé sở hữu được phân nửa quyết tâm của anh thì nó sẽ tìm được cách sống sót thôi.”

Jack cúi đầu cảm kích ý tốt của Miyuki, nhưng một phần cũng là để che giấu những giọt nước mắt đang đọng lại trên khóe mắt nữa. Lúc nó cùng cha rời khỏi Anh Quốc, Jess mới có năm tuổi, ngây thơ và mỏng manh. Đó vẫn là hình ảnh duy nhất Jack hình dung về Jess; là anh trai, cũng như người thân duy nhất còn sống, nó có trách nhiệm chăm sóc con bé. Nó phải tiếp tục hành trình đến Nagasaki để lên tàu trở về nhà.

Jack cố tạm gác những lo toan lại phía sau. Nó lo cho Jess như thế nào thì Akiko cũng mong ngóng Kiyoshi như vậy. Thế nên, Jack thề sẽ tìm cách để hai người được đoàn viên.

Hanzo đang còn rất nhỏ, hồn nhiên chẳng hay biết đến thoáng buồn trong tâm trí Jack. Thằng bé và thêm một vốc cơm đầy rồi hỏi, “Thiên cẩu, kể cho em nghe vụ chạy trốn lần nữa đi. Anh có chắc là không dùng pháp thuật hay cánh để bay đi đấy chứ?”

Jack quay sang định kể lại màn đào tẩu của mình thêm lần thứ một chục nữa thì trưởng làng vỗ tay kêu gọi mọi người tập trung.

“Bữa tiệc tối nay vừa là để ăn mừng, vừa là để khiển trách,” ông phát biểu. “Ta đã sai lầm khi cử Jack tham gia nhiệm vụ lần này. Ông Momochi, xin nhận lời tạ lỗi. Nhưng mọi người biết đấy, đến con khỉ cũng có ngày rơi khỏi cây mà.”

Một vài người phá lên cười trước câu nói bông đùa của Shonin, riêng ông Momochi có vẻ rất hài lòng khi ý kiến của mình được ghi nhận, cũng như công bố rộng rãi trước cả làng.

“Nhưng ta lại chính xác,” trưởng làng tiếp tục, “trong việc nhận lời để tổ sư gia đào tạo Jack trở thành một ninja.”

Mọi người hướng nhìn về phía Jack khiến nó không khỏi xấu hổ. Bù vào đó, đã có Hanzo ưỡn ngực hãnh diện thế vai.

“Người bạn đến từ phương xa của chúng ta đã chứng tỏ rất rõ ràng lòng trung thành đối với nhẫn tộc. Hơn nữa, màn đào tẩu ngoạn mục thể hiện đầy đủ từng phẩm chất nhẫn thuật - cũng như quá trình đào tạo tuyệt vời của tổ sư gia.”

Mọi người thì thầm đồng tình, Soke cũng cúi đầu khiêm tốn.

“Ta biết nhiều người trong các vị sẽ hoài nghi về việc Jack để bị bắt. Nhưng chính kinh nghiệm của cậu ta đã dạy cho những người còn lại một bài học quý báu.”

Ông dừng lại để đảm bảo mọi người vần tập trung lắng nghe.

“Samurai đang ngày càng cảnh giác hơn với ninja. Họ thậm chí còn nhận biết được các phương pháp hóa trang. Điều này gióng lên hồi chuông cảnh báo đòi hỏi trong tương lai mọi người phải thật cẩn trọng. Như chúng ta đều biết, Lãnh chúa Akechi đang toan tính mưu đồ tấn công lên dãy Iga một lần nữa. Và nhờ có Jack, chúng ta cũng biết thêm rằng người này làm vậy vì tư thù cá nhân, bên cạnh đó, anh Zenjubo cũng khẳng định thêm Lãnh chúa Akechi hoàn toàn không nhận được hậu thuẫn từ chính quyền Shogun Kamakura.”

Những người dự tiệc thì thầm bàn tán sôi nổi. Shonin chờ đến khi tình hình lắng xuống rồi mới tiếp tục. “Những thông tin thu thập về đang được sử dụng để đem lại lợi thế cho làng. Ông Momochi đã cử đặc phái viên đến gặp chính quyền đại tướng quân ở Edo. Những người này sẽ âm thầm phao tin Lãnh chúa Akechi chiêu binh mãi mã là nhằm xâm chiếm đất sắc phong. Ngoài ra đây cũng là nhằm nhắc nhở quan quân triều đình về những đóng góp của shinobi trong cuộc nội chiến, đòi hỏi món nợ đó phải được đền đáp xứng đáng. Nếu may mắn, Shogun sẽ ra chỉ thị buộc Lãnh chúa Akechi phải chấm dứt mưu đồ của mình mà không có trận giao tranh nào xảy ra.”

Một tràng pháo tay hồ hởi tán thành chiến thuật của trưởng làng. Ông vui vẻ mỉm cười, rõ ràng rất hài lòng khi được mọi người ủng hộ nhiệt liệt. Jack nhớ lại ngày trước tổ sư gia có nói ninja chỉ chiến đấu nếu đó là giải pháp cuối cùng, luôn ưu tiên tình báo hơn giao tranh tổng lực. Và đây là minh chứng không thể cụ thể hơn.

“Nhưng thôi chúng ta hãy tạm tác những chuyện không vui lại; vì bây giờ là lúc đón nhận Jack gia nhập nhẫn tộc,” Shonin tuyên bố. “Không có bóng chim sẻ trên đất chúa sơn lâm.”

Ngay lập tức tất cả đều đứng thẳng dậy. Ngoại trừ Jack.

“Đứng lên nào,” Miyuki thì thầm. “Đó là mật khẩu của nhẫn tộc chúng ta đấy. Ai không đứng lên tức là kẻ thù giấu mặt.”

Trưởng làng giơ cốc tiếp tục nói. “Jack đã sống lại từ cõi chết. Bỏ lối cũ theo con đường nhẫn đạo chân chính.”

Nói đoạn ông cùng các trưởng tộc trong làng nâng cốc chúc mừng Jack.

“Ninja Jack Fletcher! Mong Ngũ Đại sẽ đưa lối cho cậu!”

37

THÔNG ĐIỆP

Jack thấy mình tựa như con ếch đã ra khỏi hang, bơi vào biển lớn. Dù vẫn trung thành với giai cấp võ sĩ, nhưng nó cũng không thể phủ nhận mình đã rất tự hào khi được công nhận là một thành viên nhẫn tộc.

Suốt quá trình luyện tập. Jack đã phải dằn vặt tâm trí, gặp rất nhiều khó khăn để tự bào chữa cho hành động giao du với tổ chức của kẻ đã ra tay sát hại cha mình. Đầu tiên, nó chỉ hợp thức hóa việc này như một phương pháp sinh tồn, và hiểu rõ hơn về kẻ thù. Thời gian qua đi, Jack dần hiểu và nhận ra các ninja ở đây hoàn toàn không có ý hãm hại mình, nó thấy lí thú khi luyện tập nhẫn thuật. Không chỉ thế, nó còn cảm thấy những kĩ năng học được ở đây thực sự lợi hại, và hiệu quả hơn võ thuật samurai rất nhiều.

Đã có lúc nó tự dằn vặt khi cho rằng phương pháp này đi ngược lại với lời dạy của thầy Masamoto, kiếm sĩ số một Nhật Bản. Nhưng rồi nó nhận ra chúng hoàn toàn có thể dung hòa, bổ trợ lẫn nhau. Như cách Jack chấp nhận nguyên lí Phật giáo mặc dù bản thân là tín đồ Tin Lành - thống nhất về bản chất, khác biệt về hình thức, thầy Yamada từng nói - không biết chừng nhẫn thuật và võ thuật còn có thể cộng sinh. Jack nghĩ đến việc kết hợp cả kĩ năng samurai với ninja - nguyên nhân giúp Akiko cực kì lợi hại khi còn ở trường Nhị Thiên Nhất Lưu. Nó mong về sau cũng làm được như thế, và người cha trên thiên đường sẽ thấu hiểu cho quyết định này.

Nhưng Jack vẫn xác định rõ ràng lòng trung thành - cũng như linh hồn nó – sẽ mãi mãi thuộc về phía thầy Masamoto và các võ sĩ. Nhưng tinh thần nhẫn nhục, trái tim thuần khiết của ninja, cũng là một phần không thể tách rời. Đây chính là lí do thông điệp nó gửi cho Akiko lại khó viết đến vậy.

Jack ngồi trên bậc thang dẫn lên ngôi chùa trước cổng làng trú nắng, tờ giấy trắng lấy từ nhà tổ sư gia đến giờ vẫn trống trơn nằm trên đùi. Việc vẽ lại bản đồ vào làng cho cô bé chẳng đơn giản chút nào. Bởi lẽ nếu chăng may bức thư lọt vào tay kẻ ác ý, nó sẽ vô tình trở thành kẻ phản bội, gián tiếp dẫn quân đội Lãnh chúa Akechi đến san bằng ngôi làng này.

Thông điệp nhất định phải được mã hóa kĩ càng. Jack khá rành nguyên lí việc này, trước đây cha nó từng chỉ dẫn rõ ràng cách đọc cuốn hải đồ rồi. Vấn đề vô cùng phức tạp lại là viết thế nào cho Akiko vẫn hiểu được để mà giải mã.

Sau một hồi đắn đo suy nghĩ, Jack quyết định kết hợp những Hán tự được Akiko dạy cho với số vốn tiếng Anh nó từng chỉ qua cô bé, cũng như một số mảnh ghép liên quan đến quá trình luyện tập ở trường Nhị Thiên Nhất Lưu.

Jack cầm cục than lấy được từ bếp lò nhà tổ sư gia, bắt đầu viết. Công việc này sao mà vất vả. Nó chẳng những phải nhức óc mã hóa thông tin, và còn cực khổ nhớ lại mặt hán tự cũng như thứ tự nét viết nữa.

Phải đến mấy lần Jack mới làm đúng được, và rồi công việc cũng hoàn thành trong buổi sáng. Giờ chỉ cần tìm người vận chuyển nữa là xong.

“Đang làm gì đấy?” một giọng từ phía sau vang lên.

Jack chột dạ giấu ngay mảnh giấy vào lớp áo, vừa lúc đó thì Shiro cũng bước ra từ phía khu rừng.

“Có gì đâu,” Jack làm bộ hớn hở.

“Nhìn như viết cái gì đó mà?” Shiro càng tỏ ra nghi ngờ hon.

Cậu ta đứng đó từ khi nào rồi không biết? càng tự hỏi Jack lại càng thấy bối rối hơn.

Jack cố tình chọn địa điểm này vì cách khá xa trung tâm làng, lúc đến đây vào buổi sớm, nó cũng cẩn thận kiểm tra đảm bảo không có ai qua lại rồi. Trong suốt quá trình viết, con đường chính dẫn lên làng đâu thấy xuất hiện người qua lại. Kiểu này thì chỉ có thể là Shiro đã vào rừng từ trước lúc nó đến rồi.

“Tập viết Hán tự ấy mà,” Jack vừa đáp vừa cầm một trong số những bản viết hỏng ban nãy lên. “Tôi tệ môn này lắm.”

Nói đoạn vò luôn mẩu giấy lại, nhặt rác xung quanh rồi đứng dậy. “Thế còn cậu thì sao?”

“Tìm cậu,” Shiro đáp, mím môi rồi tiếp tục hỏi, “Cậu từng sống chung với các võ sĩ nhỉ - cuộc sống của họ thế nào?”

Có điều gì đó rất lạ ở Shiro khiến Jack đặc biệt cảnh giác. “Tôi được đối xử khá tử tế. Trường Nhị Thiên cực kì kỉ luật, nhưng dạy cho học sinh rất nhiều điều hay.”

“Cậu có phải lao động không?”

“Không, hầu như chúng tôi chỉ luyện tập thôi,” Jack nói. “Công việc của chúng tôi là trung thành với ngài Masamoto cũng như Lãnh chúa Takatomi. Mọi hoạt động khác đều được chi trả bằng cách chiến đấu vì họ khi cần thiết.”

Shiro mỉm cười hài lòng.

“Thế Kyoto là nơi ra sao? Cậu sống ở đó mà, phải không?”

“Sầm uất lắm. Lúc nào cũng ngập tràn các đám đông, chợ phiên, lễ hội. Sôi nổi hơn ở đây nhiều.”

“Nghe hay đấy...” Shiro liếc nhìn thung lũng thanh bình bên dưới.

“Cũng còn tùy,” Jack đáp, nói đoạn cất bước đi về phía làng. “Tôi về đây. Còn phải dạy Hanzo luyện kiếm nữa.”

Shiro lơ đễnh gật đầu, Jack chỉ cầu mong sao cậu ta sẽ không kể lại vụ việc ngày hôm nay với ông Momochi. Chẳng hiểu sao trên đường về làng, mắt cậu ta cứ dán chặt vào lưng nó.

38

PHÁP THUẬT NINJA

“Sai rồi, thế này mới đúng,” Miyuki nhẹ nhàng chỉnh ngón tay Jack vào đúng động tác Lâm tự - biểu trưng sức mạnh.

Là một thành viên trong nhẫn tộc, Jack được phép tham gia vào các buổi tập kĩ năng lưu trong bí thư. Đã một tuần trôi qua, nó vẫn chỉ chập chững ở giai đoạn làm quen với Cửu Tự Ấn. Chín động tác bí mật kèm theo thần chú riêng chứa đựng nguồn sức mạnh siêu nhiên của nhẫn giả.

Pháp thuật.

Lúc đầu Jack chẳng tin mấy. Tổ sư gia nói Cửu Tự Ấn là chìa khóa mở ra năng lực đặc biệt của con người, cảnh báo nguy hiểm, đọc hiểu suy nghĩ, thậm chí điều khiển các nguyên tố tự nhiên. Mặc dù đã từng tận mắt chứng kiến thầy Yamada, thiền sư ở trường Nhị Thiên Nhất Lưu biểu diễn đòn khí công cực kì lợi hại, Jack vẫn cảm thấy rất khó tin tưởng vào những kiểu năng lực bí hiểm như vậy. Điều này trái với nhận thức lí trí quá sức.

Cho đến khi tổ sư gia niệm chú Lâm tự rồi nhấc gốc cây lên cao quá đầu thì nó hoàn toàn tin.

“Cậu thuộc đoạn chú chưa?” Miyuki, lúc này đang ngồi ngay cạnh nó dưới mái hiên chùa, lên tiếng hỏi.

Jack gật đầu. “On baishiraman taya sowaka.”

“Tuyệt,” cô nàng mỉm cười hài lòng.

Jack kiểm tra tư thế lại lần cuối rồi liên tục niệm chú. Nó tưởng tượng ra ngọn lửa bên trong mình càng lúc càng cháy bỏng, lan ra khắp cơ thể cung cấp nguồn năng lượng dồi dào.

Trong giờ học bí thuật đầu tiên, tổ sư gia có giải thích rằng, “Cửu Tự Ấn là sự kết hợp của các tư thế tạo hình bằng tay, thiền, cũng như tập trung cao độ. Sự kết hợp này giải phóng năng lực tinh thần, chuyển hóa sang dạng năng lượng Không tố.”

Jack chưa đạt đến cảnh giới này nhưng nó biết chuyện đó là hoàn toàn có thể. Ngày còn luyện tập ở trường Nhị Thiên Nhất Lưu, Jack đã biết cách cảm nhận công lực của mình rồi. Vậy nên nó cũng tương đối nắm được phương hướng. Chỉ có điều Cửu Tự Ấn có mức độ cao hơn hẳn và đòi hỏi người tập phải nghiêm túc khổ luyện.

Bỗng nhiên Jack cảm thấy một nguồn năng lượng ấm áp ùa tới. Chỉ thoáng qua thôi - tựa như sét đánh vậy.

“Cậu có sao không?” Miyuki lên tiếng hỏi.

Jack mở mắt ra.

“Vừa rồi cậu run lên như thân cây trong bão ấy.”

“Tôi không sao,” Jack đáp, cơ thể nó lúc này cứ ngứa ngáy như kiến bò.

“Con vừa chuyển hóa năng lượng Không tố đấy,” tổ sư gia giải thích trong lúc bước lại gần quan sát tiến triển của hai đứa. “Lần đầu có lẽ thấy hơi lạ, nhưng rồi con sẽ khống chế được thôi. Dù chỉ là một giây nhiều khi cũng giúp mang đến nguồn sinh khí cần kíp trong thời khắc quyết định.”

Nói đoạn ông ra hiệu cho các môn đồ khác cùng tụ tập trước cổng chùa.

“Bây giờ chúng ta sẽ tập trung vào Giả tự, thần chú chữa thương. Sau đây là động tác mẫu,” tổ sư gia vừa hướng dẫn vừa chắp tay, riêng ngón giữa và ngón cái vẫn duỗi thẳng. “Trong số Cửu Tự Ấn thì Giả tự là bí thuật cần phải được lưu tâm nhất. Bởi lẽ cứu người có giá trị hơn giết người gấp nhiều lần.”

Ông chỉnh vị trí các môn sinh thành một vòng tròn bán nguyệt nhìn về phía làng.

“Bây giờ cứ tập chữa thương cho bản thân đã. Khi thành thục rồi, sẽ chuyển tải được sang cả cho người khác.”

Mọi người ngồi vào vị trí nhắm mắt thực hiện động tác.

“On haya baishiraman taya sowaka ...”

Bài chú Giả tự vang vọng khắp khu thung lũng. Lúc này mặt trời cũng đã mọc qua khe núi, Jack ngửi thấy mùi trầm hương và nhang đèn hòa quyện, lan tỏa dần trong không khí. Cảm giác yên tĩnh, thanh thản bao trùm, làm dịu nhẹ cả tinh thần lẫn thể xác.

Đến lúc mặt trời khuất núi, nó thấy mình như một con người hoàn toàn mới vậy.

39

MỤC TIÊU ĐỘNG

“Chào mừng cậu đến với chỗ trú ẩn của tôi,” Tenzen tự hào giới thiệu.

Jack sững sờ quan sát khu hang động cao ngất, trần đầy thạch anh và thủy tinh. Nội việc được Tenzen dẫn đến chỗ thác nước trong vùng núi tập ném phi tiêu là đã thấy lạ rồi chứ chưa nói tới chuyện đằng sau còn ẩn giấu một nơi như thế này nữa. Ánh sáng bên ngoài phản chiếu qua dòng nước khiến cửa hang khá sáng sủa, thông thoáng, nhưng càng vào sâu lại càng tối dần đi.

“Hang này sâu đến đâu lận?” Jack tò mò.

“Núi rừng Iga là một quần thể chằng chịt các hang động, đường hầm cũng như khe vách,” Tenzen đáp. “Thật sự tôi cũng chưa thể khám phá hết mọi nơi.”

“Còn những ai khác biết đến chỗ này nữa?”

“Không, đã bảo đây là chỗ trú ẩn bí mật cơ mà. Cậu sẽ không kể lại với ai khác đấy chứ?”

“Thế sao cậu đưa tôi đến đây?” Jack lên tiếng hỏi.

“Tập ném phi tiêu,” anh ta vừa đáp vừa chuyền cho Jack ba cái shuriken.

“Ủa, sao không tập với mấy cái cọc ở sân làng cho tiện?”

“Chúng đâu có di chuyển, nhưng võ sĩ thì có đấy,” Tenzen giải thích, nói đoạn bước đến chỗ khúc gỗ nằm trước rìa hang. “Đã đến lúc tìm đích bắn thực tiễn hơn cho cậu rồi. Tuy có thể bách phát bách trúng với đám cọc gỗ, nhưng cậu sẽ làm gì với mục tiêu động đây?”

Tenzen đẩy luôn khúc gỗ ra khỏi rìa đá. Lúc nó vung qua vung lại trong hang, Jack mới để ý thấy một sợi dây thừng đã được buộc chặt nối vào khúc nhô trên trần hang.

Nó ngắm thật kĩ càng rồi ném ra chiếc phi tiêu đầu tiên. Trật khá xa, đập luôn vào tảng đá tít phía sau. Tấm gỗ vẫn tiếp tục lắc lư qua lại, Jack chuẩn bị cú ném thứ hai của mình. Một lần nữa, ngôi sao sắt đi trật mục tiêu, biến mất luôn vào sâu trong hang tối. Jack lẩm nhẩm rủa thầm. Đã mất bao nhiêu giờ luyện tập riêng cùng Tenzen vậy mà nó vẫn chưa thể hoàn thiện kĩ năng này.

“Hãy đoán trước đường đi của mục tiêu,” Tenzen nhắc nhở sau khi đẩy mạnh tấm gỗ thêm lần nữa.

Jack đưa mắt nhìn theo đường di chuyển quả lắc của mục tiêu rồi vung tay ném chiếc phi tiêu hình sao của mình đi. Lần ném cuối cùng của Jack đi sượt qua ngay trước mặt mục tiêu và... trật lất.

Jack đứng đó nhìn chiếc shuriken bật vào tường hang rồi biến mất luôn sau thác nước. Chỉ một giây sau nó đã thấy mình bật ngửa lăn ra đất. Jack đứng dậy, choáng váng xen lẫn hoang mang. Thì ra thủ phạm chính là tấm gỗ mục tiêu vẫn lắc lư ngay trên đầu nó.

“Đừng rời mắt khỏi nó,” Tenzen vừa cười vừa nói. “Nhất là sau khi ném trật.”

Anh chàng lấy ra thêm ba chiếc phi tiêu từ trong túi. “Để tôi làm mẫu cho cậu xem.”

Tenzen ngắm khúc gỗ vẫn đang di chuyển rồi ném liên tục từng phát một. Hai phát đầu đập trúng thân, phát cuối cùng xuyên qua dây thừng làm mục tiêu rơi thẳng xuống đất.

“Tuyệt vời quá!” Jack thốt lên, càng lúc càng thêm kính nể anh chàng ninja này.

“Năng tập luyện là được ấy mà,” Tenzen vừa đáp vừa bước đến nhặt chỗ phi tiêu về.

“Nhưng cậu quá hoàn hảo. Ẩn nấp, tốc độ, bơi lội, ném phi tiêu...”

“Tôi buộc phải như thế,” Tenzen đáp, thở dài như thể phải mang gánh nặng nghìn cân trên vai. Anh chàng nhìn Jack, do dự không biết có nên giãi bày với nó hay không. Cuối cùng, sau khi rút nốt chiếc phi tiêu còn lại ra khỏi thân khúc gỗ, Tenzen ngồi xuống tảng đá đối diện với Jack.

“Là con trai trưởng làng, sinh ra tôi đã mang sứ mệnh phải nối nghiệp ông ấy lãnh đạo làng rồi,” anh chàng bắt đầu. “Điều đó cũng đồng nghĩa với việc tôi buộc phải là người giỏi nhất.”

“Có gì đâu mà lo,” Jack nói xen vào. “Nhẫn thuật của cậu tinh xảo đến thế cơ mà.”

“Muốn lãnh đạo tốt thì kĩ năng chiến đấu hay ném phi tiêu giỏi thôi là chưa đủ. Tôi phải biết cách tổ chức nhiệm vụ, xây dựng nông nghiệp, điều đình hợp tác với võ sĩ, quản lí chính trị, tăng cường phòng ngự, tránh gây hấn với Lãnh chúa Akechi, cũng như hoạch định kế hoạch cho tương lai. Cha tôi cực tài ba trong vấn đề này. Cậu thấy cách ông ấy xử lí vụ bác Momochi hôm tiệc mừng rồi đấy, tuy nhận sai nhưng vẫn nhận được sự nể phục tuyệt đối. Tài ngoại giao khéo léo - kĩ năng thật sự cần thiết, thì tôi lại không có. Nhẫn tộc chúng ta luôn tin yêu cha tôi. Và tôi cần phải giành được sự tôn trọng đó.”

“Nhất định cậu sẽ trở thành một người lãnh đạo giỏi,” Jack trấn an Tenzen.

“Nhưng nếu tôi không thể ứng phó với thử thách thì sao?” anh chàng vừa nói vừa ném một chiếc phi tiêu vào khúc gỗ ban nãy. “Chuyện gì sẽ xảy ra nếu mắc phải sai lầm trước áp lực?”

“Không đâu mà,” Jack nói. “Cha tôi thường nói, Trong cơn bão, thuyền nào lẩn tránh sẽ chìm, thuyền nào xông vào sóng sẽ vượt qua. Nhất định cậu sẽ biết cách đương đầu với khó khăn khi cần kíp.

“Được vậy thì tốt, vì có lẽ cơn bão sắp đến gần rồi.”

40

SƠN TẶC

Hanzo len lỏi trong khu rừng, liên tục đảo quanh quan sát từng chuyển động nhỏ nhặt nhất. Thằng nhóc không thể thoát khỏi cặp mắt của Jack lúc này đang ngồi xổm trên cây cao, hoàn toàn vô hình trong buổi hoàng hôn với bộ đồ bó sát màu đen.

Sau một tuần tiếp tục khổ luyện Cửu Tự Ấn, tổ sư gia quyết định các môn sinh cần phải hoạt động cho giãn gân cốt hơn nên bày trò cho bọn chúng thử áp dụng Địa tố, ẩn nấp trước đứa có khả năng phát hiện khá nhất, Hanzo.

Jack cứ tưởng mình đã thoát thì Hanzo bất ngờ đứng lại nhìn ngó.

“Tổ sư gia gọi mọi người về rồi kìa!” Hanzo kêu lên.

Jack thực hiện ngay động tác Trần tự, miệng lẩm nhẩm hạng bài chú. Kĩ năng Cửu Tự Ấn cho phép nó đọc được tư tưởng của người khác. Dĩ nhiên kết quả đạt được cũng chỉ là một dạng linh cảm, gợi ý mà thôi; nhưng như vậy cũng đủ để xác định xem một người đang nói thật hay dối trá rồi.

Hanzo rõ ràng là đang nói đối. Thằng nhóc biết Jack đang ở quanh đây. Lúc nãy chính mắt Jack thấy nó dùng chiêu Trần tự để dò xét tung tích mình. Vừa rồi chỉ là chiêu trò nhằm dụ đối tượng lộ diện mà thôi.

Jack giảm chậm nhịp thở, cố gắng giữ cơ bắp thật yên, hòa làm một với thân cây.

“Em sẽ ăn mất phần anh đấy, thiên cẩu!” Hanzo vừa nói vừa càn quét một lượt nữa.

“Đây rồi,” một giọng nhỏ nhẹ vang lên, và Jack không khó để nhận ra đó chính là Miyuki. “Dấu cậu ấy đây, chị đã bảo Jack đi đứng chả khác gì voi rồi mà.”

Dễ nhận thấy là Miyuki đã bị bắt nên phải quay sang gia nhập đoàn tìm kiếm.

Jack nhoẻn miệng cười thầm. Cô nàng mắc bẫy rồi - dấu vết đó là do nó cố tình để lại mà thôi. Hanzo nhanh chóng chạy ra khỏi khu rừng thưa theo hướng Miyuki vừa gọi. Jack chờ một lúc rồi mới nhẹ nhàng nhảy xuống. Nó đã định băng qua tìm lối trở về chùa thì bất chợt cảm thấy có nguy hiểm rình rập.

Trước khi Hanzo kịp xuất hiện, Jack đã thực hiện kĩ năng Giai tự, tăng cường cảm quan, giúp cảnh báo ninja trước những hiểm nguy sắp tới. Có điều, người đang gặp rắc rối lại không phải Jack, mà là một người khác, có khi chính Hanzo không biết chừng. Nghĩ vậy, nó bèn đi theo linh tính băng qua khu rừng. Cảm giác ngày một rõ ràng hơn. Lúc đến phía bìa rừng cách khá xa ngôi làng thì có giọng nói vang lên.

“Giao ra đây,” một người đàn ông gào lên, “ngoan ngoãn bọn tao sẽ tha mạng cho!”

Jack dừng chân ở một mỏm đá, nhìn xuống thấy ba kẻ đang vây quanh một người khác trẻ tuổi hơn. Dựa theo hình dáng bên ngoài - kimono cũ nát, râu ria xồm xoàm, tay cầm gậy gỗ và dao găm - xem ra chúng không phải võ sĩ, hay ninja, mà đích thị là bọn sơn tặc.

Anh chàng nạn nhân ăn mặc có phần lịch sự hơn với bộ áo quần đi đường cùng guốc gỗ. Jack đoán có lẽ người này là thương gia, hoặc thợ thủ công. Anh chàng run run lấy túi xách ném vào phía tên cướp đứng giữa, người này trông dáng nở nang, mũi tẹt, mặt mày khó đăm đăm.

“Chỉ có nhiêu đây thôi á?” hắn ta vừa kiểm chỗ tiền xu vừa đòi hỏi thêm.

Nạn nhân chỉ gật đầu không nói gì.

Tên cướp khịt mũi vẻ khinh bỉ. “Giết nó đi.”

“Ông bảo sẽ tha cho tôi mà,” anh chàng gào khóc.

“Mày tin hả?”

Nghe lệnh, hai sơn tặc còn lại liền nhe răng cười man dại như muốn xé xác con mồi của mình. Một tên sử dụng gậy gỗ; tên còn lại cầm theo một con dao gỉ sét.

Jack biết vài giây sắp tới sẽ quyết định tính mạng của anh chàng nọ. Lẽ dĩ nhiên nó không thể đứng yên bỏ mặc anh ta bị sát hại được. Nghĩ vậy, Jack bèn rút chiếc phi tiêu cất trong túi đeo hông ra ném vào tên cầm gậy. Máu phun xối xả từ cổ tay khiến tên này lập tức buông vũ khí xuống la ầm lên. Vẫn chưa bị phát hiện, Jack nhanh chóng nhảy từ tảng đá xuống chắn giữa hai tên cướp và nạn nhân của chúng.

Nó đỡ đòn đâm tới của tên cầm dao rồi vặn mạnh tay vật hắn lăn ra đất. Một tiếng gãy giòn rụm vang lên, chứng tỏ tay tên sơn tặc đã gãy, hắn lăn lộn đau đớn trên mặt đất.

“Ê, ninja! Xem mày đối phó thế nào!”

Jack quay lại vừa kịp lúc quan sát thấy cái dùi cui khổng lồ sắp đập vào đầu mình. Nó nhanh chóng cúi xuống tránh đòn rồi ngay lập tức thúc cùi chỏ vào bao tử tên thủ lĩnh, nhưng hắn ta vẫn chẳng hề hấn gì. Không để cho tay sơn tặc kịp vung gậy, Jack đã tung luôn một chiêu Quỷ Đầu Thức, húc hắn ngã đập người vào thân một cành cây gần đó, dùi cui văng xa ra khỏi tay.

“Tao không sợ mày đâu, thằng ninja kia,” hắn ta khò khè, nói đoạn rút con dao găm bén nhọn giấu trong đai lưng ra. Rồi bất chợt đứng sững lại như nhìn thấy ma vậy.

“Mắt xanh?” hắn vừa nói vừa run rẩy sợ hãi. “Mày không phải ninja. Mà là quỷ dữ!”

Thế là tên thủ lĩnh quay đầu chạy biến bỏ lại hai đứa đồng đảng lết theo phía sau.

“L... làm ơn đừng giết tôi,” anh chàng trẻ tuổi khuỵu gối nói lắp bắp, mặt cắt không còn giọt máu khi nhìn thấy sát thủ có cặp mắt xanh.

Jack lấy lại cái túi bọn sơn tặc bỏ quên trong lúc tẩu thoát.

“Xin lấy đi! Lấy hết đi!!” người đàn ông nọ vẫn van nài.

“Của anh đấy,” Jack đáp, nói đoạn dúi luôn vào tay anh ta. “Anh có thể đi.”

“X... xin cảm ơn,” diễn biến này làm anh ta sững sờ đến nỗi cúi sát đầu hành lễ. “Chỗ này là toàn bộ vốn liếng của cha tôi.”

“Cha anh là thương gia à?”

“Vâng, ông ấy bán quạt giấy ở thành Maruyama,” anh ta vừa đáp vừa loạng choạng đứng dậy.

“Này, anh đang định đi đâu thế?”

“Shono... Nhưng khởi hành trễ quá nên mới định đi tắt qua đây... thật là ngu xuẩn mà. Lẽ ra tôi phải nghe lời cha dặn...”

“Còn sau đó?”

“Kameyama... Tsu... Toba... Sao vậy ạ?”

Jack mỉm cười sau lớp mạng che mặt. Đây chính là cơ hội nó vẫn hằng đợi chờ.

“Tôi muốn nhờ anh một việc,” Jack quyết định nghe theo linh tính, đặt lòng tin vào người đàn ông này.

“Gì cũng được, mạng này là do ngài cứu vớt mà,” con trai người bán quạt cung kính cúi đầu.

Jack luồn tay vào trong lớp áo lấy ra bức thông điệp. “Anh có thể chuyển tờ giấy này đến cô Date Akiko ở Toba được không?”

Anh chàng nọ vội vàng nhận lấy tờ giấy cuộn rồi lại cúi đầu. “Rất hân hạnh được phục vụ ngài.”

“Bức thư này rất quan trọng,” Jack nhấn mạnh. “Anh phải giao nó tận tay cô Akiko.”

“Tôi xin đem mạng mình ra đảm bảo,” anh lái buôn thề thốt.

Jack đứng nhìn anh ta đi khỏi, thầm cầu nguyện thông điệp sẽ đến được mục tiêu cuối cùng.

41

CHỜ ĐỢI

Lúc bình minh đến thì Jack đã ngồi cạnh ngôi chùa nhìn xuống thung lũng. Mặt trời dần mọc lên trên rặng núi, báo hiệu ngày mới đã đến, dân làng cũng lục tục thức dậy sau những hồi gà trống gáy vang. Ánh lửa đỏ từ lò rèn của bác Kajiya bùng lên, một vài nông dân ra khỏi nhà tập vài động tác buổi sớm chuẩn bị cho ngày làm việc vất vả.

Jack chờ đợi, đó là việc nó đều đặn làm mỗi ngày suốt những tuần qua. Trong quãng thời gian đó, lúa đã chuyển từ màu xanh non sang nâu nhạt, ruộng dần cạn nước, hạt gạo nặng trĩu thân. Dưới ánh nắng sớm, khung cảnh tựa như ánh sáng vàng chiếu lên lấp lánh rất lộng lẫy.

Jack thở dài, nó dần nghiêng về suy nghĩ rằng Akiko sẽ không bao giờ đến. Có thể cô bé chưa nhận được thư, không dò ra mật mã, hoặc lạc đường gì đấy nữa. Nếu vài ngày sắp đến Akiko vẫn bặt vô âm tín thì Jack sẽ buộc phải tìm gặp cho bằng được cô bé. Nó không thể ôm theo bí mật này rời khỏi Nhật Bản, đây là điều cực kì quan trọng đối với người bạn tâm giao của mình. Dù chẳng thích cái viễn cảnh phải dò đường về lại Shono, nhưng cũng không còn cách nào khác.

“Gần đây cậu hay lên lễ Phật nhỉ?”

Jack quay lại và mừng thầm khi nhận ra Miyuki. Nó cứ sợ Shiro sẽ quay lại rình mò, từ hôm viết thư đến giờ cậu ta đã xuất hiện bất ngờ vài lần như vậy. Không hiểu tại sao tên này lại cứ thắc mắc về võ sĩ cũng như cuộc sống của họ. Cho đến tận bây giờ. Jack vẫn không ưa con người này. Nhưng dẫu sao thì có vẻ Shiro chưa nói chuyện gì với ông Momochi cả. Về điểm này, nó nên thấy cảm kích thì hơn.

Miyuki vận bộ yukata trắng đơn giản, tay cầm chiếc mũ rơm rộng vành dùng để che nắng. Nhìn qua cũng biết hôm nay cô nàng không luyện tập nhẫn thuật mà sẽ ra ruộng làm việc cùng những người khác.

“Tôi đến cầu nguyện cho em gái ấy mà,” Jack đáp.

Đây hoàn toàn là sự thật, mỗi buổi sáng nó ở lại đây chờ Akiko là Jess lại phải đấu tranh sinh tồn thêm một ngày. Vậy nên Jack vẫn cầu nguyện đều đặn, xin cha mẹ trên thiên đường phù hộ cho con bé, cũng như nó trên con đường quay về nhà.

Miyuki gật đầu vẻ cảm thông, rồi ngồi xuống bên cạnh. “Tôi cũng thường đến đây phúng viếng cho mọi người,” cô nàng tiết lộ.

“Kia là mộ phần của họ à?” Jack liếc mắt về phía bia đá nhỏ gần đó hỏi.

“Không, là tôi tự dựng lên để tưởng nhớ thôi.”

Giờ lại đến phiên Jack gật đầu thương cảm.

Hai đứa cùng lặng yên, trầm ngâm phóng tầm mắt xuống thung lũng bên dưới.

“Tôi nhớ... mọi người lắm,” Miyuki thì thầm bằng giọng thỏ thẻ đầy cảm xúc.

Jack biết, dù bề ngoài tỏ ra mạnh mẽ nhưng thật ra Miyuki luôn cảm thấy đau đớn trong lòng. Hơn ai hết nó hiểu rõ cảm giác trống rỗng trong tim này. “Tôi cũng nhớ cha mẹ lắm,” Jack thừa nhận.

Miyuki ngẩng đầu lên nhìn nó bằng cặp mắt đẫm lệ.

“Ít ra thì kẻ giết cha cậu cũng đã chết. Thù cũng báo xong. Còn tôi chẳng có gì cả,” cô nàng đấm mạnh tay xuống đùi nói. “Nhưng xin thề, sẽ có ngày bọn võ sĩ phải đền tội.”

Jack nhìn thấy ngọn lửa hận thù lóe lên trong mắt Miyuki. Lần này không phải hướng về phía Jack nữa, nhưng rõ ràng cô nàng đang phải gánh chịu nỗi khổ hệt như nó ngày trước.

“Hận thù không giải quyết được gì đâu. Nó sẽ ăn dần ăn mòn con người ta cho đến khi chẳng còn lại gì nữa,” Jack nhớ lại lời thầy Yamada đã nói khi biết ý định giết Độc Nhãn Long của nó. “Hắn không phải do chính tay tôi giết, mà là do một cậu bạn thân thiết như đứa em trai ruột thịt của tôi đã đánh đổi bằng cả tính mạng của mình. Cái chết của Độc Nhãn Long chẳng mang đến cho tôi chút xíu thanh thản nào. Tôi vẫn khổ sở mỗi lần nghĩ đến cái chết của cha. Thế nên, thay vì nghĩ đến chuyện chém giết, cô hãy cố gắng vui vẻ sống cuộc đời của mình đi.”

“Bằng cách nào? Khi mà đêm nằm xuống là lại nhớ tới cảnh mẹ chết ngay trước mắt mình...” Miyuki lại im lặng một lần nữa. Cô nàng run run như còn có điều muốn nói nhưng không thể cất lời.

“Cô có muốn kể cho tôi biết chuyện đã xảy ra hôm đó không?” Jack gợi ý, nó biết Miyuki đang cần người có thể trút bầu tâm sự. Biết đâu chừng vì e sợ bị mọi người cho rằng yếu đuối, không đủ bản lĩnh làm ninja mà từ đó đến giờ cô nàng chưa chia sẻ được chuyện này với ai.

Một lúc sau, cuối cùng Miyuki cũng thu được can đảm.

“Năm đó tôi mới lên tám. Jun, em trai tôi đang chơi với cha ở ngoài vườn. Còn tôi ở trong giúp mẹ làm việc nhà. Bọn võ sĩ đến tấn công không một lời cảnh báo. Chúng điên cuồng cày nát cả ngôi làng. Giết... giết hết tất cả mọi người...” Miyuki rùng mình khi nhớ lại tấn bi kịch thời thơ ấu. “Cha tôi la hét bảo mọi người chạy trốn. Mẹ tôi nghe tiếng ông ấy rú lên trong đau đớn, liền đẩy tôi xuống gầm nhà. Jun chạy vào, thét lên nức nở. Mẹ cố che chở cơ thể nhỏ bé của nó, nhưng bọn samurai đã đạp bà ấy sang bên để chém Jun. Nó chỉ là một đứa bé mới lên năm. Liệu có thể gây hại gì cho chúng được cơ chứ?”

Nói đến đây, Miyuki bắt đầu sụt sịt khóc. “Mẹ tôi đổ gục ngay phía trên chỗ tôi nấp. Có lẽ bà ấy đã cố tình làm như thế, để ngăn bọn chúng không thể phát hiện. Bà ấy không hề kháng cự, vậy mà chúng vẫn không một chút thương xót. Tôi còn tận mắt nhìn đường kiếm xuyên qua!”

Jack không thể không tìm cách an ủi Miyuki. Chính nó cùng đã phải chứng kiến cha mình bị người ta kết liễu. Mảng kí ức khủng khiếp vẫn ngày đêm đốt cháy linh hồn nó. Jack vòng tay qua vai Miyuki. Cô nàng cứng đờ người, nhưng rồi cũng chấp nhận gục mặt vào vai nó khóc nức nở.

“Mẹ cô là người rất dũng cảm,” Jack nói. “Cũng như cha tôi, bà ấy quyết định hi sinh mạng sống cho con gái mình. Đó cũng chính là lí do cô nên từ bỏ mong muốn báo thù. Bà ấy sẽ không vui vẻ gì nếu cô phải sống cả đời này trong ngọn lửa căm hờn đâu.”

“Nhưng bọn chúng còn đứng đó xem bà ấy hấp hối nữa! Đến giờ tôi vẫn không quên được vẻ hoan hỉ trên khuôn mặt tên đốn mạt đó. Thậm chí máu bà ấy đã nhỏ từng giọt lên người tôi!”

Jack cũng không nghĩ ra lời gì để an ủi Miyuki nữa. Nó quyết định để cô bé khóc thỏa thích, từng giọt nước mắt chảy dài trên đôi gò má. Cuối cùng, Miyuki nhận ra Jack đang ôm vai mình nên vội vàng quẹt nước mắt rồi ngồi thẳng lên.

“Đến mùa gặt lúa rồi,” Miyuki đứng dậy tuyên bố. “Chúng ta cũng nên ra giúp mọi người thôi.”

Jack gật đầu đồng ý.

“Cậu sẽ cần đến nó đấy,” cô chìa chiếc mũ rơm cầm trên tay cho nó.

“Cảm ơn nhé,” Jack đáp rồi đội lên đầu. “Vừa vặn lắm.”

42

THU HOẠCH

Cái nóng hừng hực khiến ngày làm việc lại càng dài ra dằng dặc. Mồ hôi đầm đìa như tắm. Jack thầm cảm ơn Miyuki vì cái mũ. Dù vất vả nhưng Jack thấy rất hài lòng. Mọi người chia thành từng nhóm nhỏ, cúi sát mặt lúa, tay cầm liềm liên tục cắt, cả đồng ruộng chói lòa ánh mặt trời. Một vài người vừa làm vừa hát, không khí đồng áng vô cùng náo nhiệt. Mỗi canh giờ trôi qua lại có thêm hàng đống lúa sẵn sàng chờ đập lấy thóc.

Tenzen chỉ cho Jack cách cắt lúa sát gốc rồi buộc thành từng bó, đặt thành hàng cho Hanzo và những đứa trẻ con khác mang đi. Đến giữa ngày, Tenzen rủ Jack ra ngồi nghỉ dưới bóng cây.

“Đã có thêm tin tức gì về kế hoạch của Lãnh chúa Akechi chưa?” Jack vừa nói vừa đưa vò nước cho Tenzen. Nó đặc biệt lo ngại chuyện ngôi làng sẽ bị tấn công trước khi Akiko kịp đến đây.

Tenzen cảm kích đón lấy, hớp vài ngụm lại đưa vò nước cho Shiro và Miyuki. “Theo tin tức cuối cùng chúng ta thu thập được thì ông ta đã chiêu mộ đủ binh lính nên nôn nóng muốn tiến quân lắm rồi. Có điều do không xác định được đích xác vị trí làng, cũng như thiếu hậu thuẫn từ phía đại tướng quân, nên tướng lĩnh vẫn can gián. Họ không muốn ông ta mắc phải sai lầm như con trai đại lãnh chúa Nobunaga ngày trước.”

“Người này đã làm gì?” Jack hỏi ngay.

“Cùng lúc tấn công vài ngôi làng,” Tenzen lí giải. “Cách làm này khiến quân đội của họ bị giãn ra quá thưa, nên các ninja dễ dàng lợi dụng để tiêu diệt gọn ghẽ.”

“Lúc đó chúng hoảng loạn,” Miyuki nói thêm vào, “thậm chí còn quay ra đánh tán loạn lẫn nhau.” Cô nàng lén giấu nụ cười trên môi khi trả lại vò nước cho Jack.

“Không may là,” Tenzen tiếp tục, “thất bại thảm hại này dẫn đến cơn thịnh nộ dữ dội của Oda Nobunaga đối với các gia đình nhẫn tộc.”

Kết quả khủng khiếp sau đó không được nhắc đến, nhưng không khí trở nên vô cùng nặng nề.

“Dù sao họ càng trì hoãn thì chúng ta càng có cơ hội gây ảnh hưởng đến triều đình, từ đó thuyết phục đại tướng quân can thiệp. Vả lại, chuyện quan trọng nhất bây giờ vẫn là thu hoạch cái đã.”

Tenzen dẫn đầu mọi người cùng quay lại làm việc.

“Đi nào, Shiro!” Anh hô hào. “Chúng ta sẽ làm xong nhanh hơn nếu cậu chịu khó một chút đấy.”

Shiro đứng dậy cằn nhằn, “Làm nữa, làm mãi, chả bao giờ được yên thân!”

Sáng sớm, Jack được biết thêm trước khi thu hoạch người ta phải thực hiện phần nghi lễ. Các trưởng tộc tập trung ở khu vực canh tác cầu khấn tại đền đá của Điền Thần, người cai quản ruộng lúa. Sau khi dâng rượu, hoa cùng các lễ vật khác, họ mới giật ba thân lúa chín mọng lên.

Đến chiều, nó lại cùng tổ sư gia và Hanzo dùng bữa cơm đạm bạc nhưng vô cùng trang nghiêm. Soke chọn một ít cơm cho vào bát rồi đặt lên kệ thờ trong nhà, ra hiệu bảo mọi người cùng rửa tay rồi làm lễ cảm tạ trời đất. Sau một hồi giữ im lặng thể hiện lòng tôn kính, ông quay lại đưa cho Hanzo và Jack mỗi đứa một ít để nếm thử.

Một nụ cười mãn nguyện nở trên khuôn mặt già nua của tổ sư gia. “Năm nay cũng lại được mùa lớn,” ông tuyên bố.

Cuối ngày hôm đó, Jack ngủ rất ngon mặc dù người mệt lả. Phải đến thận chiều hôm thứ ba nó mới thật sự biết như thế nào là kiệt sức. Cơ bắp đau nhừ, cái nắng thiêu đốt như hút hết sinh khí. Jack cứ tưởng những ngày làm thủy thủ trên tàu Alexandria đã là vất vả lắm rồi, vậy mà so với công việc thu hoạch lúa nước thật chẳng thấm vào đâu.

Thời tiết cũng là một trở ngại lớn. Chẳng có lấy một cơn gió thoảng qua để làm dịu bớt ánh nắng gay gắt. Ruộng đất sau bao ngày khô cằn đã cúng lại thành từng khoảng màu nâu nhạt.

Jack quyết định tạm nghỉ và tiến lại dưới bóng râm uống nước. Shiro cũng ở đó, có vẻ như nãy giờ vẫn gật gà.

“Đã bảo là sẽ rã cả tay ra mà,” Shiro lầm bầm từ sau cái mũ rơm. “Giữ sức đi. Biết đâu còn cần đấy.”

Miyuki cũng nhập bọn.

“Hôm nay trời nóng khiếp,” cô nàng vừa vuốt chân mày vừa thở dốc.

Jack gật đầu, cầm vò nước tu một hơi dài. Trong lúc ngẩng đầu lên, nó bất ngờ nhận thấy cột khói bay lên từ hướng đỉnh núi hòa vào bầu trời xanh quang đãng. “Công nhận,” nó lên tiếng. “Hình như rừng bốc cháy luôn rồi kìa.”

Miyuki liếc mắt nhìn sang hướng Jack chỉ.

“Không phải cháy rừng đâu. Là khói báo hiệu đấy!” cô nàng mở to mắt kinh hãi. “Chúng ta bị tấn công rồi!”

43

TẬP KÍCH

“Làm cách nào chúng biết được nơi này cơ chứ?” Miyuki thốt lên khi chuông báo động được dóng lên khắp cả làng.

“Ai mà biết được?” Shiro cố tình liếc về phía Jack.

Jack cũng cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc lên sống lưng. Không thể là nó được. Rõ ràng bức thông điệp đã bị mã hóa cẩn thận, dù cho có rơi vào tay Lãnh chúa Akechi thì ông ta cũng đâu biết cách xử lí.

“Dù sao cũng là chuyện đã rồi,” Tenzen vừa nói vừa đá vào con đập cho nước tràn trở lại các khu ruộng.

“Nhưng tại sao lại là lúc này? Miyuki lên tiếng. “Giờ đang mùa thu hoạch cơ mà?”

“Đó chính là cái chúng muốn đấy. Mọi người không thể tập trung cảnh giác, hơn nữa lại mệt nhoài. Lãnh chúa Akechi đã cố tình chờ đến hôm nay.”

Đại đội võ sĩ giáp trụ sẵn sàng xuất hiện từ trong khu rừng, đi thành hàng thẳng dài đến tận chỗ đỉnh núi. Ai nấy đều lăm lăm trường kiếm sáng choang dưới ánh mặt trời, tiếng hô hào dậy đất, vang vọng xuống tận thung lũng bên dưới.

Lập tức có âm thanh đáp lại.

Jack sững sờ đứng ngây ra, ngay trên con đường chính lúc này là một toán lính thứ hai, nối đuôi nhau tựa một con rắn khổng lồ.

“Rõ ràng bọn họ đến không phải để chiêu hàng rồi,” Tenzen nhận xét. “Sẽ là một cuộc tử chiến đấy. Mọi người về lấy vũ khí đi. Shonin sẽ cần đến mọi sự viện trợ ở sân làng.”

Ngay lập tức cả nhóm đều rời đi, Jack chạy vội về nhà tổ sư gia. Đợt binh sĩ đầu tiên đã bắt đầu xuống dốc. Nhưng ngôi làng thiết kế dựa trên Địa tố đã phát huy khả năng phòng ngự rất hiệu quả của mình. Đường đi vừa thiếu thốn lại vừa chật hẹp khiến bọn chúng không thể tiến được nhanh. Một vài tên còn ngã chỏng gọng, bộ giáp trụ nặng nề cũng làm chúng bị vướng víu không ít lần.

Jack kéo tung cánh cửa dẫn vào gian sàn đất. Tại phòng ăn, tổ sư gia đã lật một khoảng sàn lót lên, để lộ ra khá nhiều vũ khí được cất dấu bên dưới - kiếm, dao găm, phi tiêu, găng sắt, dây xích, và cả cung tên nữa. Suốt mấy tháng ở lại làng, Jack chỉ sống tại ngôi nhà này, ấy vậy mà nó chẳng hay biết gì đến ngăn chứa đồ bí mật ấy. Người khác nhìn vào chắc sẽ thấy vẻ sững sờ lộ rõ trên khuôn mặt nó lúc đó.

“Dù ta mong muốn điều tốt đẹp,” Soke vừa nói vừa cầm một thanh trường kiếm katana lên. “Nhưng cũng sẵn sàng đối mặt với khó khăn tồi tệ nhất.”

Nói đoạn ông cụ đặt vào tay Jack, tuốt vỏ kiếm để lộ phần thân đầy răng cưa sắt nhọn. “Đây là thanh “Phá Kích Kiếm”.”

Jack còn chẳng dám nghĩ đến mức sát thương món này có thể gây ra.

“Cảm ơn tổ sư gia,” nó trả lại ông cụ rồi đáp, “nhưng con sẽ dùng cặp song kiếm của mình ạ.”

Soke gật đầu. “Cái gì quen thuộc vẫn hơn.” Nói đoạn ông gom luôn Phá Kích Kiếm vào cùng những món vũ khí khác.

Hanzo xuất hiện với chiếc túi chất đầy phi tiêu trong tay. Thằng nhóc ngước lên nhìn Jack với cặp mắt sợ hãi nhưng vẫn đầy lòng quyết tâm.

“Chúng đã vào đến làng chưa?” Hanzo hỏi.

“Vẫn chưa,” Jack đáp, những mong giọng mình không bị lạc đi vì khiếp đảm.

Nó siết chặt vai Hanzo an ủi rồi nhanh chóng trở vào phòng ngủ lấy cặp trường đoản nhị kiếm giắt vào thắt lưng chiếc quần làm nông. Dù không ăn mặc phù hợp mục đích chiến đấu, nhưng có cặp kiếm bên cạnh Jack cũng thấy tự tin hơn phần nào.

Túi hành trang của nó vẫn đặt tại góc phòng. Toàn bộ vật dụng cá nhân, cũng như cuốn hải đồ, thứ quan trọng nhất đều ở đó. Jack không thể để chúng lại. Nghĩ vậy nó khoác luôn lên vai rồi chạy ra phòng bếp. Tổ sư gia cùng Hanzo đã chờ sẵn ngay trước gian nhà đất.

“Nhanh chân lên!” Ông cụ hối thúc.

Lúc chạy qua ngăn cất giấu vũ khí, một ý tưởng bất ngờ lóe lên trong đầu Jack. Dù cho vật dụng bên trong có quan trọng đến đâu thì việc mang vác như thế này sẽ làm hạn chế ít nhiều khả năng chiến đấu. Nó quyết định cất luôn vào rồi đậy lại. Ít nhất như thế này cũng đảm bảo được an toàn cho cuốn hải đồ... nếu nó còn có thể quay trở lại.

Jack nhập hội cùng tổ sư gia và Hanzo ở sân nhà. Hàng võ sĩ đầu tiên đã vượt qua hàng rào làng và bắt đầu thâm nhập hệ thống đường đi chằng chịt bên trong, nhưng cũng gặp không ít rắc rối với những thửa ruộng ngập nước. Một đội nhẫn giả xung phong ra giao chiến, cố gắng câu giờ cho những người khác có thêm thời gian tụ tập ở sân làng.

Soke trao cho Jack một mớ vũ khí.

“Đi thôi,” ông ra lệnh, rồi quay lưng di chuyển với tốc độ đáng kinh ngạc.

Cả ba phóng trở ra đường chính. Các ninja khác cũng đang trên đường đến phòng hộ dinh trưởng làng. Phía trước, Jack nhận thấy đội binh lính thứ hai cũng đang tiến sát, tuy chỉ đi thành hàng ba do đường quá chật hẹp, cũng như phải liên tục chống đỡ đòn đánh lén từ nhóm nhỏ các ninja cản đường. Có điều, sẽ là cực kì khó đoán liệu Jack, Hanzo, và tổ sư gia có kịp đến sân làng trước bọn chúng hay không.

Bất thình lình đoàn võ sĩ nhào lên phía trước, nhẫn giả cuối cùng trong đội tiên phong đã bị hạ. Bây giờ là một cuộc đua thực sự về phía cánh cổng lớn bằng gỗ. Cố tăng tốc tối đa, Jack phóng nhanh lên đồi cùng Soke và Hanzo. Ngay phía sau họ là những tiếng la hét, tiếng bước chân rầm rập của những kẻ truy kích. Jack liều mạng quay lại thì thấy ngay một tên đang vung kiếm chuẩn bị xả xuống người nó.

Thế rồi có tia sáng bạc phóng xuyên qua Jack cắm phập vào cổ tay samurai nọ. Hắn chỉ kịp thều thào rồi ngã lăn ra đất, máu tuôn xối xả ra khỏi cổ họng. Từ phía cổng, Tenzen tiếp tục phóng phi tiêu về phía hàng dài các võ sĩ. Jack lao luôn vào trong cùng với những người cuối cùng trước khi cánh cửa được khóa chặt lại.

Binh lính áp sát chuyển sang phá rào. Tạm thời mọi chuyện vẫn nằm trong tầm kiểm soát, nhưng Jack biết đó chỉ là vấn đề thời gian.

“Cảm ơn đã cứu mạng,” nó thở dốc nói với Tenzen lúc này đang cầm gậy gộc gia cố thêm cho cánh cổng.

“Cậu cũng sẽ làm như vậy thôi,” Tenzen đáp, rồi lại tiếp tục giỡn thêm, “nếu có thể bắn trúng mục tiêu đang di chuyển!”

“Phân phát vũ khí cho mọi người đi, Jack,” tổ sư gia hướng dẫn trước lúc trở vào thông báo tình hình với trưởng làng.

Jack nhanh chóng chuyển số vũ khí ít ỏi cầm được trong tay, vô cùng buồn rầu khi nhận ra không có đến một nửa dân làng chạy được đến đây. Dù sao nó cũng được an ủi đôi chút khi nhận thấy Miyuki cũng nằm trong số người ở đây.

“Của cô đây,” Jack giơ thanh Phá Kích Kiếm về phía Miyuki. “Có lẽ sẽ rất hợp đấy.”

Cô nàng đón lấy tuốt ngay ra, môi nở nụ cười rắn rỏi. “Cảm ơn cậu, nhưng nếu muốn sống sót, chúng ta sẽ cần nhiều hơn một thanh Phá Kích Kiếm đấy.”

“Tôi từng trải qua tình thế tồi tệ hơn thế này rồi,” Jack vừa nói vừa nghĩ đến trận Osaka, nơi nó đụng độ với quân Xích Quỷ.

“Thật thế à?” Miyuki đáp, nói đoạn phóng tầm mắt nhìn về phía khu ruộng - có lẽ đã sẵn sàng đối mặt với số phận.

Toàn bộ khu vực này đông nghịt binh sĩ, chúng dẫm nát hết cả chỗ lúa mấy ngày qua dân làng đã phải làm việc vất vả để thu hoạch. Những cuộc chống cự yếu ớt đều nhanh chóng bị dập tắt. Từ bốn phía, quân lính của Lãnh chúa Akechi tập trung về sân làng. Ước tính thì tỉ lệ giữa samurai và ninja có lẽ phải là mười chống một. Xuất trận với lực lượng hùng hậu thế này, rõ ràng ông ta muốn quét sạch toàn bộ ngôi làng ra khỏi mặt đất như đã từng tiết lộ.

Jack cũng không ngờ có ngày nó lại đứng bên chiến tuyến của các nhẫn giả chống lại lực lượng võ sĩ tấn công. Nó thầm nghĩ, có khi đây là điểm dừng chân cuối cùng của mình cũng nên.

Lúc quân chủ lực tập trung chuẩn bị cho đợt tổng tấn công, Jack nhận thấy Lãnh chúa Akechi trên lưng ngựa. Ông ta vận bộ giáp cảnh, trông giống hệt như bức tranh treo trên tường ở nhà - có khác chăng chỉ là lúc này vị chỉ huy uy mãnh lại đang đứng tít phía hậu quân, đốc thúc binh sĩ tiến lên phía trước.

Bên trong sân, trưởng làng cũng dốc sức động viên dân làng. Nam giới chia đều ra bốn góc trấn giữ, phụ nữ và trẻ em lui vào trú trong dinh dưới sự chỉ đạo của ông Momochi.

Jack cúi xuống nhìn Hanzo lúc này đang đứng ngay bên cạnh, tuy im lặng những ánh mắt đầy quyết tâm. “Em cũng nên đi đi,” nó lên tiếng, ít nhất cũng còn hi vọng những người trong dinh sẽ may mắn được tha mạng.

Hanzo lắc đầu. “Em không sợ đâu,” thằng nhóc vừa nói vừa rút thanh đoản kiếm giắt hông ra nói. “Đây chính là lí do em ngày đêm khổ luyện mà.”

Jack chỉ biết mỉm cười. Thằng nhóc này vừa có trái tim ninja thuần khiết, lại sở hữu lòng dũng cảm quật cường của dân võ sĩ chính tông nữa.

Thế nhưng lúc chuẩn bị đối mặt với quân địch, nó lại không khỏi rùng mình hãi hùng, e rằng mấy bài hướng dẫn tay ngang của mình chẳng đủ để giúp Hanzo chống chọi với bọn lính chính quy trang bị hùng hậu. Jack chỉ biết cầu nguyện chuyện đó sẽ không xảy ra.

44

SÂN LÀNG

Jack vừa ngạc nhiên vừa nhẹ nhõm khi đợt tấn công đầu tiên của quân địch đã bị bật trở lại. Sân làng có địa thế cao, lại được che chắn bởi hồ nước bên cạnh nên rất phù hợp cho việc phòng thủ. Những ninja trang bị cung tên liên tục bắn về phía kị binh và những tên đang cố bơi qua hào nước bên ngoài. Kẻ nào qua được cũng phải đối mặt với hàng rào gai sắt nhọn. Chưa kể lớp phòng ngự giáo mác của các ninja bên trong.

Sĩ khí của quân Akechi còn phải nhận thêm một gáo nước lạnh nữa.

Jack đang tham gia phòng ngự góc phía đông thì chợt nghe Hanzo kêu lên, “Nhìn kìa! Bọn chúng đang đánh nhau hay sao ấy!”

Jack sững cả người, đúng vậy thật. Trong đội hình quân tấn công xuất hiện một chỗ cực kì lộn xộn, binh lính điên cuồng chém giết lẫn nhau, máu tuôn ra như suối.

Tenzen phá lên cười, nhưng ánh mắt lại chan chứa nỗi buồn thê lương.

“Là chú tôi, Ishibe và nhóm của ông ấy,” anh ta nói bằng giọng tự hào. “Từ đầu họ đã cải trang làm võ sĩ trú sẵn trong nhà kho chờ thời cơ gây biến.”

Đến giờ Jack mới hiểu. Đây chính là Phong tố. “Hành động của một ninja phải giống như làn gió vậy - cảm nhận được, nhưng không thấy được.” Đây rõ ràng là một hành động tự sát. Bằng cách trà trộn chém giết bọn võ sĩ, Ishibe cùng bằng hữu đã khiến chúng quay sang đánh loạn xạ lẫn nhau. Không thể phân biệt đâu là bạn, đâu là thù, tất cả đều chiến đấu với mong muốn giữ được cái mạng của mình trước.

Không khí náo loạn bắt đầu gây ra làn sóng nghi kị trong số các binh sĩ còn lại. Thế nhưng tướng lĩnh đã kịp trấn tĩnh tình hình, ổn định trật tự. Màn hỗn chiến nhanh chóng được dập tắt, những người giả mạo cũng bị lộ diện. Chỉ một ninja duy nhất sống sót. Ông ta phải chịu cảnh bị kéo lê ra phía trước cho cả làng cùng thấy.

“Chú Ishibe,” Tenzen thốt lên.

Tên võ sĩ ép ông ấy phải quỳ gối xuống. Một lúc sau thì một trong số những tên tướng bước ra, rút trường kiếm chém bay đầu chú Ishibe.

“KHÔNG!” Tenzen rú lên.

Jack nắm chặt tay Tenzen lại, sợ rằng anh bạn của mình sẽ tìm cách lao ra quyết sống mái một phen với chúng mất.

Tay chỉ huy nhặt thủ cấp chú Ishibe giơ lên cao rồi chỉ kiếm về phía dân làng đang phòng thủ trong sân hô lớn, “CHÚNG MÀY RỒI CŨNG SẼ NHƯ THẾ!”

“Cả ngươi nữa!” Tenzen thét lớn, chỉ một giây sau chiếc phi tiêu trong tay anh đã cắm thẳng vào mặt tên thủ ác.

Máu tuôn xối xả khỏi hốc mắt khiến hắn như điên loạn, “TẤN CÔNG! TẤN CÔNG!”

Quân sĩ lập tức gõ kiếm, hô hào lấy tinh thần, rồi nhất loạt xông lên càn nát lớp phòng hộ. Cánh cửa gỗ mở tung trước sức tấn công quá mãnh liệt. Quân sĩ tràn vào trong sân đông nghịt, Jack cũng rút cả hai thanh kiếm của mình ra. Còn lúc nào cần đến tuyệt kĩ Nhị Thiên hơn thế này được nữa.

“Nhớ theo sát anh đấy, Hanzo!” nó quay sang nói với thằng bé.

“Mình sắp chết rồi phải không anh?” Hanzo đáp bằng giọng run run.

Jack không thích nói dối, nhưng cũng chẳng muốn thằng bé hết hi vọng. “Bộ em quên là Tengu không thể chết được à?”

Hanzo ngẩng đầu lên nhìn Jack, khuôn mặt hãi hùng càng làm nổi rõ lên độ tuổi thơ ngây. “Nhưng em có phải thiên cẩu đâu.”

“Thì đã có anh. Anh hứa sẽ lấy mạng mình ra bảo vệ em mà.”

Tay lính đầu tiên vượt qua cổng nhanh chóng bị hạ gục. Nhưng cứ một tên nằm xuống thì lại có thêm hai tên khác xuất hiện. Các ninja càng lúc càng bị đẩy lùi về phía dinh thự. Đúng lúc này, tổ sư gia xuất hiện vung gậy và xích xông pha cứu viện. Dù tuổi đã cao nhưng kĩ năng thượng thừa của ông vẫn đủ để bất cứ tên nào cả gan lại gần đều phải bỏ mạng.

Một toán đi đường vòng xộc thẳng về phía Miyuki, Jack và Hanzo. Hai đứa lớn lập tức giơ cao kiếm sẵn sàng phòng vệ. Thế nhưng bọn này vừa vào đến tầm thì có tiếng phi tiêu xé gió bay trong không khí. Cùng lúc cả năm tên saumurai đều trúng đòn.

Là nhất khí ngũ tiêu!

Bọn chúng ngã gục xuống đất la lối đau đớn.

Tenzen đưa tay nói với Hanzo. “Nữa đi!”

Thằng nhóc vội vàng móc trong túi ra thêm năm chiếc phi tiêu hình sao khác.

Bọn võ sĩ trúng đòn nhanh chóng được các ninja dùng kích kết liễu. Nhưng thắng lợi nhỏ nhoi này chẳng đủ làm thay đổi cục diện. Jack nhận ra khi phải trực chiến với võ sĩ thì các ninja hoàn toàn lép vế cả về số lượng lẫn chất lượng. Chỉ nhờ có lòng dũng cảm và quyết tâm tuyệt vời mới giúp họ tạm thời trì hoãn màn thảm sát sắp xảy ra.

Trưởng làng cùng vệ sĩ can trường chiến đấu trong bộ kimono đầy máu tươi. Từng người vệ sĩ ngã xuống dưới dường kiếm của các samurai, nhưng ông vẫn chưa chịu bỏ cuộc.

Các cuộc chiến lớn nhỏ diễn ra khắp cả sân làng, tiếng gầm vang chiến trận giờ đây còn xen lẫn với cả tiếng thét đau đớn của những người bị thương và hấp hối. Một nhóm võ sĩ nữa vượt qua lớp phòng ngự. Dẫn đầu bọn này chính là tên chỉ huy đã giết chú Ishibe ban nãy, mặt hắn bê bết máu, một bên mắt giờ chỉ còn là một cái hốc dễ sợ. Bọn này xem ra điên cuồng xông lên chính là để quyết lấy mạng Tenzen.

“Dám làm mù mắt tao, tao sẽ cắt đầu mày!” tên chỉ huy gào rú rồi vung kiếm xông lên.

Tenzen phóng phi tiêu về phía hắn, nhưng lần này tay võ sĩ đã có sự phòng bị. Hắn dễ dàng dùng katana gạt phắt đi rồi tiếp tục xộc thẳng đến.

Tenzen vội vàng rút đoản đao cố bảo toàn mạng mình.

Jack và Miyuki vội vàng chạy đến giúp, nhưng bọn thuộc hạ của hắn đã chắn đường hai đứa lại, buộc Tenzen vào thế một thân một mình. Một mình Jack đấu với hai tên samurai. Đúng lúc này thì Hanzo nhận thấy tổ sư gia đã bị bao vây bởi rất đông binh sĩ. Ông ngã quỵ xuống đất với vết thương rất sâu ở đùi.

“Ông ơi!” Hanzo gào lên, giơ cao kiếm chạy đến trợ chiến.

“ĐỪNG!” Jack cố cản lại nhưng đã quá muộn. Thằng bé không còn nằm trong tầm tay của nó nữa.

Khoảnh khoắc phân tâm này khiến Jack bị đường kiếm của kẻ địch sượt qua tay. Tuy chỉ là vết thương nhẹ, nhưng lại làm trỗi dậy ý chí chiến đấu của nó. Jack phóng cước đá mạnh vào ngực tên đầu tiên rồi ngay lập tức chém mạnh vào đầu gối tên còn lại. Nó nhanh chóng vượt qua hai tên này, định trở ra chỗ Hanzo. Nhưng bất ngờ có tay võ sĩ to như trâu, đầu đeo mặt nạ vàng nhe hàm răng đen chắn ngay đường.

“Thằng võ sĩ ngoại quốc khét tiếng đây rồi!” hắn gầm lên khoái trá. “Mày sẽ là phần thưởng của tao!”

Tên này sử dụng trường quyển nagamaki, món vũ khí lợi hại có phần lưỡi dài ngang trường kiếm, và phần chuôi ngoại cỡ.

Jack chỉ vừa kịp tránh đòn đâm tới, và suýt chút nữa đã dính cú phạt ngang nối ngay sau đó. Nó gạt đỡ rồi định tung cú chém ngang ngực để phản đòn. Nhưng tên võ sĩ vẫn nằm ngoài tầm với. Chuôi kiếm dài khiến hắn giữ khoảng cách khá xa. Liên tục bị đẩy lùi bởi những đòn phạt ngang, Jack vô tình giẫm phải xác một nhẫn giả ngã lăn ra mặt đất đẫm máu.

Nó ngay lập tức bật dậy theo bản năng, nhưng tên võ sĩ đã kịp lợi dụng tình thế phóng thẳng kiếm tới tim Jack. Không còn đủ thời gian để tránh đòn nữa. Jack đã định nhắm mặt chờ chết thì bất chợt một thanh kiếm đầy răng cưa chém xuống phần chuôi cây nagamaki và cả bàn tay trái của tên võ sĩ - khiến chúng đứt lìa.

Hắn giơ mẩu tay cụt lên vừa nhìn, còn chưa kịp rống lên đã ăn trọn một mũi tên vào cuống họng ngã gục, giãy đành đạch dưới chân Jack.

“Đi thôi,” Miyuki vừa nói vừa kéo tay Jack về phía dinh trưởng làng. Bản thân cô cũng bị thương, máu chảy đỏ cả cánh tay.

“Nhưng còn Hanzo!” Jack phản đối. “Cả tổ sư gia nữa!”

Lúc này quân sĩ của Lãnh chúa Akechi đã tràn qua hàng rào, bốn bề xông đến lấn áp số ninja ít ỏi còn lại. Biển người quá đông khiến Hanzo và Soke hoàn toàn mất bóng.

“Quá muộn rồi!” Miyuki cản lại, nói đoạn tiếp tục kéo nó vào nhà, nơi vẫn còn một nhóm ninja đang anh dũng chiến đấu. Cô khó nhọc lôi theo Jack đến chỗ phòng khách. Lúc hai đứa tới được chỗ cái bục trưởng làng thường ngồi thì hai tên võ sĩ cũng xông vào phòng từ lối đi bên trái, một tên đeo mặt nạ mũi két màu đỏ, tên còn lại đội mũ sừng trâu.

“Cuối cùng tao cũng bắt được mày rồi!” tên đội mũ gào lên.

Jack không thể tin vào mắt mình nữa, trước mặt nó chính là tên võ sĩ ria cụt, chân mày rậm ở quán ăn tại Shono ngày trước.

“Lần này đừng hòng chạy thoát, thằng ngoại quốc,” hắn vung trường kiếm xông tới.

Jack và Miyuki đứng cạnh nhau, vũ khí trong tay, sẵn sàng chiến đấu.

Miyuki nhìn Jack nói lời cuối cùng. “Quyết tử!”

45

LỬA THIÊU DINH TRƯỞNG LÀNG

Hai tên võ sĩ cùng tiến về phía họ. Bỗng nhiên tên đeo mặt nạ tấn công thủ lĩnh của mình bằng một đòn chặt cổ cực nhanh khiến hắn bất tỉnh lăn ra sàn.

“Bất Động Quyền?” Miyuki thốt lên kinh ngạc, phần nhiều bởi kĩ năng vừa được thi triển hơn là tình huống bất ngờ mới xảy ra.

Tên võ sĩ cứu tinh kéo mặt nạ để lộ ra khuôn mặt nữ tính. Mái tóc dài đã bị mũ giáp che đi, nhưng cặp mắt bán nguyệt đen láy cùng đôi môi màu cánh hồng thì không thể lẫn đi đâu được.

“Akiko!” Jack reo lên vừa mừng vừa kinh ngạc.

Nó vội vàng phóng đến ôm lấy cô bé. Trong khoảnh khắc đó tựa như toàn bộ bãi chiến trường đã biến mất, nhường lại chỗ cho khung cảnh ngày còn ở Toba.

“Mãi mãi bên nhau,” Akiko thì thầm vào tai rồi cũng vòng tay ôm Jack.

“Cậu biết samurai này ư?” Miyuki lên tiếng chất vất, vũ khí vẫn ở tư thế sẵn sàng.

“Cô ấy là Akiko,” Jack nói cứ như thể như vậy là giải thích được tất cả mọi điều. “Bạn thân nhất của tôi.”

Akiko lịch thiệp cúi đầu, nhưng vẫn theo sát cử động của Miyuki.

“Không có thời gian cho mấy nghi lễ đó đâu,” nữ ninja đáp qua loa. “Mau ra khỏi đây thôi.”

Hai cô gái lộ rõ vẻ nghi ngờ lẫn nhau. Đến Jack cũng thoáng ngờ vực không biết Akiko, vốn là một võ sĩ, có đem tung tích ngôi làng tiết lộ cho Lãnh chúa Akechi biết không. Nhưng rồi nó nhanh chóng lấy lại lòng tin tưởng tuyệt đối. Akiko sẽ chẳng dại gì mạo hiểm đến tính mạng em trai bằng một cuộc tấn công tổng lực như vậy.

“Tôi có thể bắt cô làm tù binh,” Akiko nhìn lướt qua thân thể mảnh khảnh của Miyuki. Rồi quay lại nhìn thẳng vào mắt Jack tiếp tục nói, “Như cách thầy Kyuzo từng làm hồi còn ở thành Osaka.”

Miyuki lập tức gạt phắt đi. “Thà chết tôi cũng không để mình trở thành tù binh của bọn võ sĩ.”

“Không được đâu, Akiko à,” Jack đáp. “Mục đích của Lãnh chúa Akechi là tàn sát tất cả ninja. Và đương nhiên ông ta cũng không đời nào tha mạng cho tớ.”

“Bọn mình không thể vượt vòng vây của hàng nghìn võ sĩ ngoài kia được,” Akiko phản biện.

“Chả việc gì phải làm thế,” Miyuki cắt ngang.

Jack tự hỏi liệu cô nàng đang nghĩ gì trong đầu. Giả trang làm samurai là không thể khả thi rồi. Ba đứa giờ bị giam trong dinh, chỉ có hai bộ giáp trụ, hơn nữa quân đội Akechi rất cảnh giác với các kĩ thuật hóa trang của ninja.

“Cậu thật sự tin tưởng cô ta ư?” Miyuki hỏi vặn Jack.

“Bằng cả tính mạng này,” nó nhanh chóng đáp.

“Thế thì được,” cô nàng cất kiếm nói. “Đi theo tôi.”

Nói đoạn bước lên tấm bục. Âm thanh chiến trận mỗi lúc càng gần hơn. Bất thình lình có bóng người nhảy vào trong phòng.

“Tenzen!” Jack thở phào nhẹ nhỏm, nó cứ ngỡ anh ta đã bỏ mạng bên ngoài rồi.

Con trai Shonin ngập trong máu tươi, mệt lả người, trán bị cắt khá sâu. Ngay khi nhìn thấy Akiko, anh lập tức nhắm bắn tấm phi tiêu cuối cùng của mình.

“ĐỪNG!” Jack thét lên nhảy vào chăn giữa. “Cô ấy ở phe mình mà.”

Tenzen nhìn Jack vẻ ngờ vực, nhưng rồi cũng ngưng thủ thế khi thấy Miyuki gật đầu xác định.

“Trưởng làng đâu rồi?” Miyuki gấp gáp hỏi.

“Không biết nữa,” Tenzen vừa ấn tay vào vết thương cầm máu vừa bối rối đáp. “Lúc nãy tôi làm mù nốt mắt còn lại của tên chỉ huy, rồi cha chặt đầu hắn rửa hận cho chú. Nhưng sau đó chẳng thấy ông ấy đâu nữa. Ngoài kia bây giờ cực kì hỗn loạn.”

“Còn tổ sư gia và Hanzo?” Jack vội vàng hỏi.

Tenzen tập tễnh bước đến đặt tay lên vai Jack, nửa an ủi nửa ủng hộ. “Xin lỗi. Tôi cũng chẳng thấy họ đâu cả.”

“Chúng ta phải đi thôi,” Miyuki hối thúc.

Đúng lúc này thì bác thợ rèn Kajiya cũng chạy vào. “Bọn chúng châm lửa đốt dinh thự rồi!” ông la lên báo động.

Từ phía sau, Shiro và hai môn sinh khác, Kanjo cùng Kato, xuất hiện với khuôn mặt cực kì hoang mang. Khói đã bắt đầu bốc từ hành lang vào phòng khách.

“Càng tốt,” Miyuki đáp khiến mọi người không khỏi sững sờ. “Chúng sẽ khó phát hiện ra hơn.”

Cô đẩy chỗ tường treo tranh chim bói cá. Thì ra đằng sau còn có ẩn chứa một lối đi bí mật. Jack há hốc mồm dù vẫn biết lẽ ra mình không nên kinh ngạc, đây vốn là nhà trùm ninja cơ mà.

“Nữ võ sĩ này là ai?” Kajiya lên tiếng hỏi sau khi Miyuki đã khuất vào mật đạo.

“Một người bạn của Jack,” Tenzen đáp rồi cũng lết theo sau Miyuki. “Nghe nói cô ấy ở phe mình.”

Kajiya trừng mắt nhìn Akiko. “Chọn đúng ngày ghé thăm nhỉ?” ông vừa đẩy cô bé cùng Jack lên trước vừa nói.

Lối đi này dẫn đến cánh cửa thông vào một căn phòng nhỏ, chỉ vừa đủ chỗ cho tám người chui vào.

“Chúng ta chết cháy ở đây mất!” Akiko bình luận.

“Tránh ra nào,” Miyuki đẩy cô bé sang một bên.

Nói đoạn cúi xuống dỡ cánh cửa giấy lên, lật một ô sàn nhà để lộ lối thoát hiểm bí mật.

Giờ thì Jack thật sự bị bất ngờ.

“Đi thôi!” Miyuki ra hiệu trong lúc âm thanh lửa cháy đã ở ngay trên đầu. “Kajiya, bác đi trước dẫn đường nhé.”

Người thợ rèn nhanh chóng nhảy vào lỗ, theo sau đó là Tenzen cùng những môn sinh khác. Miyuki tránh sang bên cúi đầu nói với Akiko. “Mời cô võ sĩ xuống trước.”

“Cảm ơn nhé,” Akiko đáp, cũng lịch thiệp không kém.

“Đến cậu đấy. Jack,” cô nàng tiếp tục. “Tôi sẽ bọc hậu cho.”

Jack nhảy vào một lối đi chật hẹp thông ra ngoài dinh thự. Mặt sàn tuy lót bằng gỗ nhưng tường và trần đều là đất và đá được định hình bởi nhiều tấm xà. Nó phải ngồi xổm nhích từng chút mới có thể di chuyển được. Đi xa hơn một chút, Jack bắt đầu nhìn thấy ánh sáng lờ mờ từ ngọn nến của bác Kajiya và nghe tiếng nước chảy. Còn phía sau chỉ một màu tối mịt. Lúc này Miyuki đã cho đóng cửa chặn đường lại.

“Nhanh nào,” cô thì thầm, “và nhớ giữ yên lặng đấy, chỗ này ngay ở dưới giếng nước thôi.”

Họ tiếp tục di chuyển đến cuối con đường dốc rồi bước vào mặt nước. Jack bị ngập đến quá hông, cái lạnh lập tức khiến nó rùng mình, nhưng chí ít thì giờ cũng đã được đứng thẳng. Bước đi trong con đường tối tăm, Jack nghe thấy tiếng reo hò thắng trận của quân Lãnh chúa Akechi vọng xuống.

“Kết thúc rồi,” Miyuki thều thào nói.

Jack quay lại thì thấy khuôn mặt cô đã tái nhợt, dòng nước mắt lăn dài trên gò má. Một lần nữa, cuộc đời Miyuki lại bị samurai phá nát.

Họ vẫn tiếp tục đi theo con đường dốc dần lên. Dòng nước bắt đầu chảy khá mạnh, âm thanh vọng đến từ trong bóng tối.

“Bọn mình đang ở đâu vậy?” Jack thì thầm hỏi.

“Ngay dưới một ngọn núi,” Miyuki đáp. “Trưởng làng tìm được dòng suối ngầm này hồi làng đào giếng nước.

“Sao mọi người không cùng thoát thân luôn?”

“Lối đi này chỉ tiết lộ cho một số lượng ninja rất hạn chế. Lúc nãy chúng ta cầm cự ở sân làng cũng là để phụ nữ và trẻ em có thời gian chạy trước. Shonin đã thề sẽ không để bọn võ sĩ động đến họ như lần những trước nữa.”

Jack thán phục tài trí và lòng hi sinh cao cả của vị lãnh đạo. Ban nãy Lãnh chúa Akechi cùng quân đội của hắn đã nhìn thấy mọi người chạy vào sân làng. Với việc ninja bị tận diệt, dinh trưởng làng chỉ còn là đống tro tàn, hắn nhất định sẽ cho rằng mọi thứ đều đã bị quét sạch.

Miyuki thở dài. “Tiếc là không đủ lâu để cứu được Shonin, Soke, cũng như các vị trưởng tộc.”

Cả Hanzo nữa, Jack tuyệt vọng. Nó biết phải nói với Akiko về mất mát này như thế nào đây?

“Mình đi tiếp th...”

Bỗng dưng Miyuki im bặt nghe ngóng. Âm thanh chân người đi trong nước tiến rất nhanh từ phía sau.

“Mau lên!” Miyuki thất kinh.

Hai đứa bèn tăng tốc chạy vào khe đá. Đường dốc khiến họ buộc phải đương đầu với sức cản từ dòng chảy. Tenzen đuối sức trượt chân sượt qua chỗ Akiko. Nhưng cô bé đã nhanh chóng nắm lấy anh ta vừa kịp giữ lại. Sau khi lấy lại thăng bằng, Tenzen gật đầu cảm kích, trong bụng không khỏi ngạc nhiên trước phản xạ cùng sức mạnh vượt khác xa vóc dáng của cô bé, dẫu vậy anh vẫn im lặng bước đi.

Đến cuối đường, bác Kajira nhảy lên chiếc thang thông lên con đường hầm bằng gỗ. Lần lượt từng người một vượt qua cửa. Jack cùng những người khác xuất hiện ngay sau pho tượng Phật ở ngôi chùa đầu làng. Miyuki lên sau cùng, rút sẵn thanh Phá Kích Kiếm sẵn sàng chém kẻ truy bắt. Từ trong bóng tối, một lưỡi gươm đỏ rực máu tươi dần hiện ra.

46

CHÍN NHẪN GIẢ

Khuôn mặt đen sạm đi vì khói của chú Zenjubo xuất hiện, mắt ông nheo lại khi nhìn thấy Akiko. “Tù binh à?”

“Không, đồng minh đấy,” Miyuki đáp, mặc dù nói vậy nhưng nét mặt cô vẫn tỏ rõ sự thù địch.

“Còn ai khác sống sót nữa không ạ?” Tenzen hỏi. “Ông Momochi đâu? Cha tôi đâu?”

Chú Zenjubo chỉ lắc đầu.

Đau đớn cùng cực, Tenzen lập tức chạy ra khỏi chùa, Miyuki vội vã phóng theo sau. Chú Zenjubo gật đầu ra hiệu bảo mọi người cứ việc ra, riêng bản thân thì ở lại đóng cửa hầm.

Ngoại trừ Miyuki đỡ Tenzen ở phía cầu thang, những người còn lại tập trung ngay trước chùa sững sờ nhìn khung cảnh tan hoang dưới thung lũng. Một cột khói đen ngòm bốc lên từ đám cháy ở dinh trưởng làng, cao vút đến tận bầu trời xanh bên trên. Bọn võ sĩ đứng đầy làng như một đám ong bắp cày hung hãn, ngay dưới chân chúng là xác bạn bè, gia đình của những ninja nằm vất vưởng trên cát bụi. Chứng kiến cảnh Lãnh chúa Akechi xua quân vào từng nhà xới tung lên lục soát. Jack càng thêm đau đớn khôn nguôi. Nó đã mất tổ sư gia và Hanzo, giờ lại sắp mất nốt cuốn hải đồ.

Nhận thấy tâm trạng thống khổ của Jack, Akiko bèn nhẹ nhàng kéo tay nó sang một bên. “Sao cậu lại đến đây? Còn trở thành ninja nữa?”

“Chuyện dài lắm,” Jack thở dài. “Lúc đến Shono tớ đụng độ với quan quân, may nhờ có Soke, tổ sư gia trong làng cứu giúp, mới may mắn thoát được.”

Akiko nhìn nó vẻ ngờ vực. “Nhưng bọn họ là kẻ thù của chúng ta mà!”

“Con ếch ngồi trong giếng sẽ không bao giờ thấy được biển lớn,” Jack đáp.

“Cậu trở thành thầy Yamada từ khi nào vậy?” Akiko lắc đầu khó hiểu.

“Họ không giống như những gì cậu nghĩ đâu.”

“Tớ hiểu điều đó rõ hơn bất kì võ sĩ nào khác,” cô bé nói ngay. “Bởi lẽ chính bản thân tớ cũng từng tập nhẫn thuật. Nhưng chính vì vậy nên lại càng thêm lí do để không tin tưởng bọn họ.”

Nói đoạn Akiko nhìn thẳng vào mắt Jack. “Cậu đã thay đổi rồi.”

“Có lẽ,” nó thừa nhận. Nhưng rồi liền nở nụ cười ấm áp nói thêm vào, “Chỉ cần cậu vẫn như xưa là được rồi.”

Cô bé cũng mỉm cười ngọt ngào. “Dù sao cậu vẫn giữ cặp kiếm của cha tớ bên người. Trong mắt tớ, Jack Fletcher sẽ mãi mãi là một võ sĩ chân chính.”

Hai đứa đứng đó khá lâu trong im lặng, mừng rỡ vì được gặp gỡ nhau lần nữa.

Cuối cùng Jack bèn lên tiếng trước. “Cứ tưởng đâu bức thông điệp không đến được chỗ cậu chứ.”

“Tớ đã cố gắng đến nơi nhanh nhất có thể. Người thương gia cậu nhờ chuyển thư bị kẹt lại khá lâu ở Kameyama. Lúc đến nơi anh ta đã xin lỗi rất nhiều. Rồi sau đó tớ còn phải giải mã thông điệp. Núi rừng Iga thật không khác gì mê cung, khu vực nào cũng giống khu vực nào. Tìm không thấy làng tớ đành về lại Maruyama. Tại đây biết được tin Lãnh chúa Akechi chuẩn bị xuất quân tấn công ninja, dân làng cũng nhắc đến sự xuất hiện của một người nước ngoài... ninja ngoại quốc.”

Nói đoạn cô bé nhướn mày hóm hỉnh.

“Nghe nói có treo thưởng lớn cơ mà, tớ cũng phải tòng quân đi bắt chứ.”

“May mà người tìm thấy tớ lại là cậu!” Jack đáp. “Nhưng tiếc là sẽ không có phần thưởng nào đâu nha.”

Bất chợt Akiko trở nên nghiêm túc. “Trong thông điệp cậu có nhắc đến tung tích Kiyoshi. Thằng bé đâu rồi?”

Jack thậm chí không dám nhìn vào mắt Akiko, mà chỉ khẽ lắc đầu.

“Hanzo... người tớ nghi ngờ chính là Kiyoshi, kiên quyết không chịu rời đi trước.” Jack nhìn về phía thung lũng tỏa khói mịt mờ, một nỗi buồn mênh mang xâm chiếm con tim. “Tớ đã cố gắng che chở, nhưng giữa lúc căng thẳng nó đã chạy đi cứu ông nuôi của mình. Kiyoshi là một đứa trẻ dũng cảm. Nhưng tớ e rằng thằng bé... chết rồi.”

Akiko ngập tràn trong đau đớn, mặt tái nhợt đi, hi vọng cuối cùng đã chính thức bị dập tắt. Jack vội đưa tay giữ chặt vai cô bé.

“Tớ đã đến quá muộn...” Akiko gục vào ngực Jack bật khóc nức nở.

Miyuki liếc nhìn về phía họ, cô nàng lập tức quay đi khi thấy ánh mắt của Jack.

Phút bi thảm của họ tạm gác lại khi Danjo bỗng dưng la lớn, “Nhìn kìa, hình như chúng bắt tù binh thì phải!”

Đoạn chỉ tay xuống thung lũng, nơi Lãnh chúa Akechi đang dẫn đầu đoàn võ sĩ thắng trận trở về. Một hàng ninja xấu số bị dắt theo phía sau. Số lượng tù binh không đông lắm, chỉ vào khoảng hai mươi người.

Jack thoáng vui mừng khi nghĩ đến khả năng Hanzo cũng là một trong số này. Nhưng rồi ngay lập tức thấy lạnh sống lưng.

“Lãnh chúa Akechi đã thề sẽ quét sạch tất cả. Vậy thì hắn còn bắt tù binh về làm gì?”

“Tra tấn,” chú Zenjubo nói giọng chua xót.

“Nhưng họ thắng rồi mà!” Jack thốt lên.

“Ông ta muốn khai thác vị trí các nhẫn tộc khác trong vùng,” Tenzen đứng thẳng dậy giải thích.

Zenjubo bèn quay về anh ta lên tiếng hỏi. “Mắt cậu tinh hơn tôi. Nhìn xem có những ai trong số đó vậy?”

Tenzen bèn nhíu mày quan sát, khuôn mặt anh nhanh chóng chuyển từ vẻ chán nản sang vui mừng. “Cha tôi cùng ông Momochi đứng ngay đầu hàng!” Tenzen reo lên. “Và phía sau còn có cả tổ sư gia nữa.”

Jack cố gắng xác định vị trí của họ. Thế rồi nó thấy cái đầu trọc hếu của tổ sư gia ở phía cuối hàng. Ngay bên cạnh, một bóng người nhỏ bé đang đỡ ông cụ lết đi.

“Hanzo vẫn còn sống,” Jack thở hắt, vội vàng quay sang nhìn Akiko hoan hỉ.

Nhưng niềm vui ngắn chẳng tày gang, bởi lẽ hai đứa nhanh chóng nhận ra điều gì đang đón chờ thằng bé ở phía trước. Jack thấy lợm cuống họng khi nghĩ đến việc Hanzo bị bắt vào khu vườn địa ngục của tên Gemnan, một nơi đầy rẫy hầm hố, cây treo móc, tre mọc tua tủa, nồi nước sôi, rồi cả cây thập tự.

“Chúng ta phải cứu họ ngay mới được!” Jack lên tiếng.

Shiro, người từ đầu đến giờ vẫn yên lặng, bỗng nhiên cất giọng cười khinh miệt. “Có mỗi tám người ở đây thôi. Làm được cái gì cơ chư?”

“Chín đấy,” Akiko chữa lại.

“Cô thành ninja từ hồi nào vậy?” Miyuki bật lại.

“Tôi từng luyện qua nhẫn thuật rồi.”

“Vậy ra là gian tế!”

“Phải vào hang cọp mới bắt được cọp con.”

Miyuki nhìn Akiko bằng ánh mắt hình viên đạn. “Tại sao cô lại phải quan tâm chuyện của chúng tôi?”

“Nhiều hơn cô biết là được rồi!” Akiko gắt, sự nôn nóng khiến cô bé mất đi sự bình tĩnh thường thấy.

“Chả tin được,” Miyuki vẫn quyết cãi lại. “Bọn võ sĩ làm gì có lòng tốt.”

“Còn các người thì...”

“Thôi đủ rồi!” Tenzen bất ngờ xen vào giữa đứng ra giải quyết tình hình. “Tranh cãi chẳng giúp ích được gì đâu.”

“Vấn đề là vẫn không thể hiểu nổi tại sao cô ta lại có mặt ở đây kìa,” Miyuki liếc nhìn Akiko qua vai Tenzen.

“Chắc thằng Jack nó đưa thư đấy,” Shiro nheo mắt ngờ vực.

Mọi người kinh hãi quay về phía Jack.

“Thật vậy không?” Tenzen chất vấn.

Jack gật đầu, cực kì xấu hổ khi chuyện lại bại lộ theo cách này. “Chính tôi đã gọi Akiko đến đây.”

“Cuối cùng cậu vẫn phản bội bọn tôi sao!” Miyuki rít lên.

“KHÔNG! Thông điệp đã được mã hóa kĩ càng rồi. Hơn nữa Lãnh chúa Akechi đâu biết gì đến sự hiện diện của nó. Làm sao ông ta tìm ra được,” Jack giãi bày. “Akiko chỉ đóng giả theo quan quân đến đây thôi. Cô ấy tuyệt đối không bao giờ tiết lộ địa điểm ngôi làng.”

“Dựa vào đâu để bọn tôi có thể tin cậu?” Tenzen nói.

“Vì Hanzo chính là đứa em trai bị thất lạc của Akiko.”

Mọi người chết lặng trước tiết lộ đầy bất ngờ này.

Tenzen quan sát Akiko, cân nhắc xem liệu đây có phải là sự thật, và nữ võ sĩ lạ mặt có đáng tin tưởng hay không.

“Đó chính là lí do tôi buộc phải quan tâm,” Akiko nói bằng giọng mãnh liệt.

“Nhưng cô mang thân phận võ sĩ,” Miyuki hằn học gắt. “Còn Hanzo, nó là ninja cơ mà.”

Akiko không hề nao núng. “Em trai tôi, Kiyoshi đã bị Độc Nhãn Long bắt cóc mang về vùng Iga giao cho các ninja chăm sóc. Dù chỉ có một chút cơ hội Hanzo đích thực là Kiyoshi thì tôi cũng sẵn sàng lấy mạng ra cứu nó!”

“Nữ võ sĩ này còn nhiệt huyết hơn cả lò rèn của tôi ấy chứ,” bác Kajiya lên tiếng từ phía bậc thang dẫn lên chùa. “Nếu muốn cứu trưởng làng và những người khác, chúng ta sẽ cần đến cô ta đấy.”

Chú Zenjubo cũng lẩm bẩm đồng tình.

“Thế thì được,” Tenzen cúi đầu thi lễ với Akiko. “Một võ sĩ sẽ giúp ích rất nhiều cho hành trình sắp tới.”

“Bộ mấy người định tấn công quân đội Lãnh chúa Akechi thật đấy hả?” Shiro tròn xoe mắc ngạc nhiên thốt lên.

“Tôi biết lợi thế nằm hoàn toàn trong tay kẻ địch,” Tenzen đáp. “Nhưng giới shinobi đã từng đương đầu với con trai Nobunaga, mối hiểm họa còn to lớn hơn nhiều - và vẫn chiến thắng cơ mà.”

Nói đoạn anh đưa mắt nhìn từng người một để đánh giá lòng quyết tâm của họ. Jack chợt nhận thấy vẻ quyết đoán và cực kì thuyết phục của trưởng làng qua đôi mắt con trai ông. Không gặp chút phản đối nào, Tenzen đã mặc nhiên trở thành thủ lĩnh của nhóm. Bởi lẽ anh ta là người duy nhất đứng lên đối đầu thử thách.

“Hãy nhớ kĩ rằng lần này chúng ta không chỉ đơn thuần đi cứu người,” Tenzen tiếp tục khơi gợi tinh thần chiến đấu cho cả nhóm. “Mà còn nhằm khôi phục nhẫn tộc, mang về kho tri thức Shonin và Soke nắm giữ. Nếu tiếp cận bằng ưu điểm của mình - khéo léo, chứ không phải sức mạnh, nhất định chúng ta sẽ chiến thắng.”

47

CON SỐ XUI XẺO

“Như thế này thì làm gì có cửa cơ chứ,” câu nói của Shiro khiến tất cả buộc phải đánh giá lại tình hình.

Ngoại trừ Akiko, những người còn lại đều đã te tua trong bộ quần áo làm ruộng rách rưới, hôi tanh mùi máu, vũ khí vô cùng hạn chế. Chỉ nhìn thôi cũng thấy đây không phải là sự chuẩn bị cần thiết cho bất kì loại nhiệm vụ nào rồi.

“Cậu nói đúng,” Tenzen lo lắng. “Chúng ta phải về làng tìm lương thực và trang bị thôi.

Nói đoạn anh phóng tầm mắt nhìn xuống thung lũng, nơi bọn võ sĩ vẫn đang lùng sục từng ngôi nhà tìm kiếm ninja để tận diệt. “Sẽ rất nguy hiểm đấy. Có ai xung phong không?”

Jack đã định giơ tay hòng nhân cơ hội này tìm cuốn hải đồ, nhưng Miyuki đã cắt ngang nó. “Có lòng tin là được,” cô nàng vừa nói vừa quay vào ngôi chùa. Những người còn lại cũng bước theo, tuy ai nấy đều cau mày khó hiểu.

Bên trong, Miyuki cúi xuống lạy trước pho tượng Phật Tổ rồi nhích đến ấn cả hai tay vào phần sàn gỗ. Một tiếng kịch phát ra, kéo theo sau là ngăn chứa đồ bí mật lộ diện. Miyuki nhặt từ đó lên một vài bộ quần áo ninja bó sát màu đen.

“Sao chỉ mình cháu biết chỗ này vậy?” bác thợ rèn Kajiya sửng sốt.

“Một lần đến viếng mộ cha mẹ cháu vô tình nhìn thấy tổ sư gia kiểm tra chúng,” Miyuki giải thích, nói đoạn phát quần áo cho mọi người, chỉ trừ Akiko. “Xin lỗi, hết rồi.”

“Không sao, tôi chuẩn bị sẵn rồi,” Akiko lịch thiệp mỉm cười.

“Vẫn chưa có vũ khí,” Shiro lên tiếng.

Miyuki trợn tròn mắt nạt lại. “Sao cậu cứ cằn nhằn hoài vậy hả? Nhiều lúc tôi nghi ngờ tư cách ninja của cậu lắm đấy nhé.”

Nói đoạn bỏ ra ngoài khu mộ, mặc kệ Shiro chống chế phía sau.

“Nhưng... đây là bia tưởng niệm gia đình cậu mà?” Tenzen hỏi.

Miyuki gật đầu, “Cậu đọc lời chú trên đó là hiểu thôi.”

Tenzen nhoẻn miệng cười rút dao găm hăng hái đào đất.

“Trên đó viết gì vậy?” Jack thì thầm nói với Akiko.

“Mong muốn điều tốt, phòng bị điều xấu.”

Giờ thì Jack cũng mỉm cười cúi xuống giúp Tenzen.

Hai người tiếp tục đào bới cho đến khi nhìn thấy một chiếc hộp gỗ sơn đen khá to. Mở nắp ra, bên trong là một loạt vũ khí và trang bị được lựa chọn kĩ càng. Hai thanh đoản đao ninjatō, bốn đôi găng sắt cùng dép gai, túi đựng đinh ám khí, khá nhiều phi tiêu các loại, hai bộ dây trèo tường, một ống thổi độc châm, dây sắt móc lưỡi hái, cùng vài túi thuốc nổ.

Miyuki cúi xuống lấy ống thổi lên. “Dù cha mẹ đã yên nghỉ, nhưng con sẽ báo thù cho cha mẹ.”

Các vũ khí khác lần lượt được phân phát, mọi người nhanh chóng chỉnh trang chuẩn bị cho nhiệm vụ sắp tới. Lúc Jack khoác áo vào thì vết cắt trên tay nó lại hở miệng.

“Để tớ buộc lại cho,” Akiko vừa cất giáp vào bao vừa nói.

Jack ngồi xuống chỗ bậc thềm, để yên cho cô bé rửa sạch và buộc chặt lại bằng lớp vải xé ra từ những tấm áo làm đồng bị vứt bỏ. Chợt nó thấy nhớ cảm giác ấm áp khi ở bên Akiko biết chừng nào. Thật ngu xuẩn khi từ bỏ những tháng ngày hạnh phúc ở Toba. Nhưng liệu còn có sự lựa chọn nào khác khi đại tướng quân đã ra lệnh xua đuổi người nước ngoài, đứa em gái lại đang sống một thân một mình nơi quê nhà xa xôi? Nếu tình thế khác đi đôi chút, có lẽ nó đã làm theo tiếng gọi của con tim rồi.

“Ổn rồi đấy,” Akiko mỉm cười.

“Cảm ơn cậu,” Jack đáp ngắn gọn, mặc dù trong lòng còn rất nhiều điều muốn nói. Nhìn ánh mắt của Akiko lúc này, nó đoán chừng cô bé cũng vậy, thế nhưng cả hai đều hiểu đây không phải là thời điểm, cũng như không gian thích hợp cho chuyện đó.

“Thôi tớ chuẩn bị đây,” Jack lầm bầm.

Đúng lúc đó thì Miyuki bước tới. Cô nàng lạnh lùng đưa mắt liếc nhìn Jack, rồi hướng sang Akiko.

“Tenzen này, cậu thật sự muốn cho cô ta đi theo hay sao? Chín là một con số xui xẻo. Không biết chừng cả đoàn sẽ bị ám đấy.”

“Miyuki,” Tenzen tinh ý dắt cô nàng đi khỏi đó, “nữ võ sĩ này rất có thể là chị gái của Hanzo. Và như vậy thì cô ta có quyền được tham gia giúp đỡ nó. Hơn nữa, chỉ có huy động mọi nguồn lực chúng ta mới hi vọng thành công được.”

Akiko nhìn Jack nói. “Tớ hiểu lí do cô ấy ghét samurai, nhưng vì sao lại cứ hằn học cá nhân vậy? Chúng ta ở cùng một phe mà?”

“Miyuki thuộc mẫu người khó cởi mở,” Jack lên tiếng bảo vệ. “Nhưng nếu đã tin tưởng rồi thì cô ấy luôn đối xử rất tử tế.”

“Thật không?” Akiko nói giọng hoài nghi.

Trong lúc mọi người ổn định lực lượng và chăm sóc thương thế, bác Kajiya vào rừng nhóm lửa nấu một ít cơm bằng gạo tìm được trong lư đồng - thêm một bí mật nữa của tổ sư gia. Bữa ăn nóng sốt ít nhiều tăng cường tinh thần và sức mạnh cho cả đội.

“Bụng đã no, trang bị cũng đầy đủ,” Tenzen tuyên bố. “Giờ chỉ cần có kế hoạch nữa thôi.”

48

PHÁO ĐÀI KASUMIGA

Hàng dài cọc thập giá được dựng trước con đường dẫn vào cổng thành Maruyama làm khiếp đảm bất cứ người khách tham quan nào dù là can đảm nhất. Một nhóm thợ vẫn đang lao động cật lực để dựng nốt chỗ cọc hành quyết cuối cùng trước khi trời tối. Âm thanh búa đập tuy chỉ văng vẳng nhưng cực kì ám ảnh đối với những ninja đang ẩn trong bìa rừng.

Đã ba ngày kể từ trận tập kích vào làng. Nhóm ninja đuổi kịp quân Lãnh chúa Akechi vào hôm thứ hai, tiếp tục đeo bám vượt vùng rừng núi. Tù binh bị canh gác cực kì nghiêm ngặt, kẻ địch cũng quá đông để có thể liều lĩnh xông vào đánh cướp. Căn cứ tình hình, Tenzen cho rằng tốt hơn hết nên chờ chúng lơi lỏng phòng bị. “Akechi là người kiêu hãnh, ông ta sẽ không bao giờ ngờ tới việc có kẻ dám tấn công vào pháo đài của mình. Thế nên ít nhất chúng ta cũng nắm giữ được yếu tố bất ngờ,” anh nhận định, và dĩ nhiên mọi người đều đồng ý.

Cả nhóm quan sát chiếc cọc cuối cùng được dựng lên. Điểm đặc biệt là trông nó nhỏ hơn hẳn so với số còn lại.

Kích cỡ dành cho trẻ con.

Akiko kinh hãi thở hắt ra. Cả Miyuki cũng vậy. Riêng Jack thấy lạnh xương sống. Tên lãnh chúa này quá sức nhẫn tâm và tàn độc. Hắn bị các ninja thù tận xương tận tủy quả không sai.

“Akechi muốn giết họ làm gương,” Tenzen nói giọng ghê tởm. “Để cảnh cáo các ngôi làng ninja khác khôn hồn thì đừng kháng cự.”

Bất chợt có tiếng loạt xoạt báo hiệu bác Kajiya, Danjo và Kato đã quay trở lại. Trong bóng tối mịt mờ chỉ có thể quan sát thấy sáu cặp mắt đang tiến lại gần mà thôi.

“Xong cả rồi chứ?” chú Zenjubo lên tiếng hỏi.

Người thợ rèn gật đầu.

“Đêm nay chúng ta sẽ tấn công,” Tenzen tuyên bố.

“Thế không cần thám thính nội thành luôn à?” Shiro gợi ý.

“Không kịp đâu. Hơn nữa thông tin sơ bộ thì lần trước đã dò được kha khá rồi.”

“Nhưng làm vậy là lao đầu vào chỗ chết đấy,” Shiro phản đối.

“Chuyện này đã bàn rồi,” Tenzen nạt, anh cũng dần mất bình tĩnh với những ý kiến dai dẳng từ phía Shiro. “Đến sáng họ sẽ bị đem ra xử tử đấy.”

“Thế còn chờ làm gì nữa?” Jack hối thúc, không thể chịu nổi việc tưởng tượng ra cảnh tổ sư gia bị treo trên cây còn Hanzo quằn quại trong vạc nước sôi. Nó bịt mặt nạ vào, chỉnh trang trường kiếm giắt trên lưng. Tenzen bảo sẽ là quá cồng kềnh nếu mang theo cả cặp song kiếm cho nhiệm vụ lần này nên thanh wakizashi đành phải được bỏ lại trong ngăn bí mật của ngôi chùa đầu làng.

“Gượm nào,” chú Zenjubo lên tiếng khiến Shiro nhẹ nhõm ra mặt.

Nói đoạn ông ngồi xếp bằng, mắt nắm nghiền, thực hiện động tác xòe tay, ngón cái và ngón giữa chạm lại với nhau, miệng lẩn nhẩm niệm chú. “On chirichi iba rotaya sowaka ...”

Jack nhận ra ngay đây chính là Tại tự trong Cửu Tự Ấn. Dù rất nóng vội, nhưng nó cũng buộc phải ở lại chờ cho màn toàn thiền này kết thúc. Chú Zenjubo tiếp tục tụng niệm, chẳng hiểu ông đang dùng pháp thuật gì, dấu hiệu rất mờ nhạt.

Mọi người tiếp tục chờ đợi.

Trời bắt đầu nhá nhem tối, Jack nhận thấy không khí xung quanh lạnh dần, sương mù kéo đến băng qua bình nguyên trước cổng thành như hơi thở khổng lồ của loài rồng. Cuối cùng toàn bộ tòa thành khuất hẳn, chỉ còn lại chóp pháo đài ở tít trên cao, trông từa tựa răng nanh loài dã thú.

“Pháo đài mờ sương,” Tenzen thì thầm, mỉm cười gật đầu với chú Zenjubo. “Ông ấy đang dùng chính truyền thuyết về tòa thành Kasumiga để chống lại nó. Giờ đây chúng ta chẳng khác gì bóng ma trong đêm tối. Bọn lính trên tháp canh cũng khó mà quan sát được.”

Jack sững sờ nhìn chú Zenjubo. Nó biết Tại tự có khả năng điều khiển thiên nhiên, nhưng uy lực đến thế này thì thật đáng sợ. “Chú làm đấy hả?”

Ông lắc đầu. “Kích động thêm thôi.”

Một phép vận dụng Địa tố vô cùng kinh điển.

“Giờ đi được rồi,” chú Zenjubo tuyên bố.

Akiko cùng Tenzen sẽ xuất phát trước.

“Hẹn cậu trong thành nhé,” Akiko nói với Jack, ánh mắt lộ rõ lòng quyết tâm quá đỗi quen thuộc. Cô bé chỉnh trang lại y phục, sẵn sàng chiến đấu bằng cả tính mạng nếu cần để tìm kiếm đứa em trai bị thất lạc của mình.

“Chúc may mắn!” Jack thì thầm trong trong lúc nhìn cô bé dần khuất bóng sau lớp sương mù.

Bất chợt, một cảm giác bất an chạy dọc sống lưng Jack - dự cảm chẳng lành sắp xảy ra. Đến giờ nó mới nhận ra mình đã đưa Akiko vào vòng hiểm nguy đến thế nào. Nếu Hanzo không phải Kiyoshi thì sao? Chẳng phải Akiko sẽ phải liều mạng vô ích hay sao. Thiếu chút nữa Jack đã thét lên gọi cô bé trở về. Nhưng giờ là quá muộn. Bất kể con đường sắp tới dẫn đến đâu, hai đứa cũng chỉ còn cách tiến lên phía trước mà thôi.

“Sẵn sàng chưa?” Miyuki lên tiếng hỏi.

Jack gật đầu, cố xua đi cảm giác khiếp sợ. Sẽ chẳng hay ho gì nếu kể lể với người khác về việc đó ngay trước nhiệm vụ khó khăn như vậy.

Miyuki tiến lại gần hơn. “Xin lỗi nếu gần đây tôi hay cáu gắt với cậu nhé,” cô nàng thì thầm thú nhận.

“Tôi hiểu mà,” Jack đáp. “Ai chẳng bị sốc sau màn tấn công đó.”

“Một phần thôi,” Miyuki tiếp tục. “Vấn đề là dù biết cô gái đó là bạn của cậu... tôi vẫn không thể tin tưởng bọn võ sĩ được.”

“Akiko rất khác biệt, thật đấy.”

“Không khác biệt bằng cậu đâu,” cô nàng vừa đáp vừa nhìn lên ánh trăng để tránh ánh mắt của Jack.

“Đi thôi,” chú Zenjubo ra lệnh cho phần tử chống đối Shiro nhấc chân dậy.

Bốn người rời khỏi chỗ ẩn nấp trong rừng, hòa vào màn sương như những bóng ma. Nhóm thứ ba có bác Kajiya, Danjo và Kato sẽ ở lại chờ cho đến khi họ đến được khu ngoại thành rồi mới xuất phát.

Jack theo sau ba người còn lại băng qua khu bình nguyên. Mọi thứ đều tĩnh lặng đáng sợ, chỉ có duy nhất tiếng thở và tiếng chân chạy qua bãi cỏ rậm rạp. Không thể xác định được khoảng cách trong màn sương dày đặc, Jack có cảm tưởng như mình đang chạy trong giấc mơ, con đường trước mắt nó trải dài đến vô tận. Nó bắt đầu nghi ngờ mọi người chạy sai đường thì bất chợt từ trong bóng tối xuất hiện chiếc cọc hành quyết đứng sừng sững. Chú Zenjubo lập tức vòng chéo cắt mặt cổng thành, khu tường phòng hộ đã khá rõ ràng ngay trước mắt.

Miyuki vẫn giữ nguyên tốc độ, chạy vượt lên trên rồi cúi xuống đưa tay sẵn sàng đỡ hai người còn lại nhảy qua. Chú Zenjubo nhanh chóng bay người trong không trung, vượt tường đáp xuống chỉ bằng một cú nhảy. Shiro nối tiếp ngay sau. Đến lượt mình, Jack chợt nhớ đến khuôn mặt nham hiểm lần Miyuki chơi xỏ lừa nó nhảy vào bãi phân.

Nhìn kĩ rồi hẵng nhảy.

Với lời nói văng vẳng trong đầu, Jack phóng mình vượt qua bức tường, hãm tốc quan sát bên dưới, điều chỉnh né tránh thùng chứa nước, tiếp đất an toàn vào con đường vắng vẻ bên dưới.

Chú Zenjubo cùng Shiro đã đứng đó chờ sẵn, ông nhanh chóng ném sợi thừng trèo tường qua phía bên ngoài cho Miyuki. Rất nhanh, cô nàng đã xuất hiện ngay bên cạnh họ. Bước đầu tiên coi như thành công mỹ mãn.

Jack thầm mong nhóm Akiko cũng thế.

49

NHỮNG KẺ SAY RƯỢU

Tuy sương mù không kéo vào đến khu nội thành nhưng bộ trang phục nhẫn giả màu đen vẫn giúp Jack và nhóm của mình hoàn toàn vô hình dưới mắt người thường. Chú Zenjubo dẫn đầu cả bọn lướt qua hàng loạt các ngõ ngách khác nhau hướng đến tòa pháo đài cao vòi vọi. Các con đường hôm nay đều đặc biệt yên tĩnh, nhưng Jack bắt đầu lờ mờ nghe có tiếng người nhậu nhẹt. Lúc đến khu quảng trường, nó nhận ra đám võ sĩ đang tụ tập ăn mừng chiến thắng.

“Ỷ đông hiếp yếu thì có cái khỉ gì mà mừng?” Miyuki nóng máu.

Đúng lúc đó, một tên samurai bất ngờ xộc đến chỗ họ.

Chú Zenjubo lập tức kéo Jack vào bóng tối rồi cả nhóm cùng quan sát tay lính lảo đảo bước đi, gần đến nơi, hắn đứng không vững phải dừng lại tựa vào tường. Rõ ràng là một kẻ đang say. Jack chợt thấy có ánh sáng lóe lên. Thì ra chú Zenjubo đã cầm sẵn đoản đao chực ra tay. Jack vội vàng lắc đầu phản đối trong im lặng.

Tên võ sĩ tiếp tục bước đi trên con đường tử của mình - rồi nôn ọe bừa bãi xuống cả chân.

“Hidori!” một giọng nói líu nhíu vang lên từ trong nhà nghỉ. “Tới lượt mày kìa!”

Nghe gọi, tay samurai bèn lấy tay chùi mép, lẩm nhẩm chửi rủa rồi quay đầu bỏ đi. Jack thở phào nhẹ nhõm; suýt chút nữa toàn bộ kế hoạch đã bị một kẻ say rượu phá hỏng mất rồi.

Cả nhóm bèn tăng tốc tiếp tục, họ chui vào một con hẻm dốc dẫn đến mục tiêu: pháo đài mờ sương Kasumiga. Bức tường thành sừng sững chắn đường, một vật cản không thể vượt qua với hầu hết những kẻ tấn công - trừ ninja. Bốn người lom khom đứng ở góc tường bao quanh vườn nhìn ra phía chính diện. Từ đây đuốc được thắp trải dài cho đến tận cánh cổng thành kiên cố.

Trông hệt như con đường dẫn vào địa ngục, Jack thầm nghĩ, càng đến gần địa bàn của Gemnan, nó lại càng thêm lo lắng cho số phận của Hanzo và những người khác.

Hai tên lính gác đứng canh phòng cẩn mật, chẳng hay biết gì về sự hiện diện của sát thủ ngay bên cạnh mình. Chú Zenjubo mở túi dụng cụ lấy ra trao cho Miyuki, Shiro, và Jack mỗi đứa một bộ găng sắt cùng dép gai. Cả bọn nhanh chóng đeo vào rồi bắt đầu trèo tường trong yên tĩnh.

Jack nhận thấy hai món dụng cụ của mình bám vào mặt tường phẳng lì vô cùng đơn giản. Cuối cùng nó đã hiểu ra vì sao kẻ cựu thù Độc Nhãn Long lại có thể leo trèo lợi hại đến như vậy. Giờ đây thì chính bản thân Jack cũng đang sử dụng cách di chuyển chẳng khác gì loài nhện đó - có khác chăng là nó đến đây không phải để thích sát - mà là nhằm mục đích giải cứu bạn bè.

Vẫn giữ nguyên vị trí trong góc tối, Jack tiếp tục trèo lên bờ thành. Đang ngon trớn thì chân phải nó vô tình đạp trúng chỗ thạch cao. Những mảnh vỡ lộp độp rơi xuống bên dưới. Tiếng động thật ra chỉ nhỏ như cát bụi thôi, nhưng cũng đủ khiến nó khiếp hồn và làm bọn lính chú ý.

“Mày nghe thấy gì không?” một tên lên tiếng hỏi.

Jack đứng yên tại chỗ, cố gắng hòa mình vào màn đêm. Nó không dám động đậy, cũng chẳng có can đảm nhìn xuống phía dưới, nơi hai tên lính canh đang tiến lại gần.

Bất ngờ có tiếng quạ kêu lên ba tiếng rồi vỗ cánh bay đi.

“Bọn chim khốn kiếp,” bọn võ sĩ nạt nộ.

Jack ôm chặt tường như đỉa bám nông dân. Tay nó đã bắt đầu run lên thì bên dưới có tiếng thì thầm.

“Trèo tiếp đi!”

Nghe lời, nó tiếp tục leo lên, cuối cùng cũng đến chỗ mái hiên nho nhỏ nơi chú Zenjubo và Shiro đứng. Miyuki theo sát ngay phía sau. Cả ba người nằm dài trên đoạn dốc, hòa làm một với mặt ngói.

“May mà có quạ kêu,” Jack thì thầm.

“Quạ đâu mà quạ!” Miyuki sửa sai.

Jack sững sờ nhìn chú Zenjubo. Phía dưới vẻ bề ngoài kín đáo của người đàn ông này là cả một kho tàng nhẫn thuật vô cùng lợi hại.

“Hai người kia đâu rồi nhỉ?” Miyuki nôn nóng nhìn quanh tìm kiếm Tenzen và Akiko.

Câu hỏi này cũng khiến Jack thấy chột dạ, cảm giác bất an ban nãy lại ùa ùa kéo tới.

“Đã bảo không thể tin cô ta rồi mà,” Miyuki cằn nhằn.

Jack chưa kịp đáp thì chú Zenjubo đã đặt ngón tay lên miệng nó ra hiệu giữ im lặng rồi trỏ về phía trước.

Akiko đang kéo lê Tenzen trên con đường chính. Cậu con trai trưởng làng tập tễnh bước đi, mặt bê bết máu, tay bị khóa chặt phía sau, trông như kiểu vừa bị đánh cho nhừ tử.

Miyuki quay về phía Jack. “Ả làm gì cậu ấy thế kia?”

50

CHUỒN CHUỒN BÉ

Akiko giao nộp tù binh cho lính gác rồi dễ dàng bước qua mà chẳng bị hỏi han gì. Một trong số hai tên tiếp tục hướng dẫn cô bé tiến về phía khu vườn của tên Gemnan.

“Chúng ta bị lừa rồi!” Miyuki thốt lên.

Tuy lòng tin của Jack dành cho Akiko là không thể bị lay chuyển, nhưng nó vẫn không khỏi bất ngờ trước tình trạng thê thảm của Tenzen. Chuyện gì đã xảy ra vậy nhỉ?

Từ trên cao, nhóm Jack tiếp tục quan sát Akiko cùng tù binh của mình bước qua cánh cổng thứ hai. Tại đây họ tiếp tục phải trình diện với một tay lính gác có địa vị cao hơn, tên này trông rất bặm trợn, râu ria xồm xoàm, nắm tay bự chảng. Hắn túm cổ Tenzen kéo lên khoái trá quan sát vết thương trên trán anh ta.

“Thằng này không cần hành quyết đâu!” tên lính khạc nhổ vào mặt Tenzen rồi cười lớn. “Trông nó chả khác gì cái xác cả.”

Tenzen chỉ rên lên ư ử chứ chẳng phản ứng được gì nhiều, đầu anh thậm chí còn xỉu quẹo trên tay hắn.

“Đi nhanh! Không kẻo nó tắt thở bây giờ.”

Akiko khoác tay Tenzen lên vai rồi hung hăng đẩy mạnh anh qua cánh cửa dẫn vào khu nội viên. Bốn ninja phía trên trèo khỏi mái hiên trong im lặng rồi nhắm hướng khu vườn phóng thẳng đến cắt mặt họ. Lúc tên samurai bước đến nơi thì chú Zenjubo và Miyuki đã vào vị trí sẵn sàng, Jack cùng Shiro giữ vai trò trinh sát. Tiếng chìa khóa leng keng vang lên, ngay sau đó cánh cổng cũng được mở ra.

“Hố nhốt hết chỗ rồi. Nhốt nó vào cái lồng sắt đi,” tay lính gác lên tiếng, nói đoạn dẫn đường cho Akiko và tù binh tiến về phía góc vườn.

Hắn còn chưa kịp đi được đến bước thứ hai thì Tenzen đã tháo dây thừng buộc tay đứng thẳng dậy. Anh nhanh chóng bóp cổ kẻ trước đó vừa phỉ nhổ vào mặt mình, chú Zenjubo cùng Miyuki cũng gọn gàng xử trí hai tên lính gác vườn còn lại.

Tenzen siết chặt tay khiến tên to xác chỉ vẫy vùng tuyệt vọng thêm vài giây rồi bất tỉnh tại chỗ. Con trai Shonin tiếp tục rút từ trong tấm áo ra một chiếc phi tiêu hướng thẳng tim hắn đâm tới.

“Này, anh hứa rồi mà!” Akiko nắm tay anh ta kêu lên. “Không được giết người trừ phi tình thế bắt buộc.”

Tenzen nói giọng lạnh lùng. “Vậy thì trói hắn lại đi. Nhưng chỉ cần động đậy một chút thôi là tôi sẽ ra tay đấy nhé.”

Akiko bèn lấy dây thừng trói chặt quanh người tên võ sĩ rồi bịt giẻ vào miệng hắn, phong cách ra tay cực kì chuyên nghiệp. Jack để Shiro ở lại quan sát, tự mình nhảy xuống ngay bên cạnh cô bé, vừa kịp lúc Miyuki lao tới.

“Chuyện gì đã xảy ra vậy, Tenzen?” Miyuki vừa trừng mắt nhìn Akiko vừa hỏi.

“Không sao đâu,” Tenzen đáp. “Tôi cố tình làm hở vết thương cũ để trông thuyết phục hơn ấy mà.”

Từ trong bóng tối phát ra một tiếng rên. Mọi người nhìn xuống nhưng tên lính vẫn hoàn toàn hôn mê. Lúc này họ mới chú ý đến bóng người bị treo trên thân cây duy nhất trong vườn.

Cả bọn nhanh chóng kéo đến thì thấy ông Momochi. Zenjubo nhanh chóng cắt dây thả nhân vật quyền lực thứ hai trong làng xuống. Dưới ánh trăng lờ mờ, Jack nhận thấy ông đã bị đánh đập rất dã man, gương mặt biến dạng với vô số những vết cắt và bầm tím.

“Sao... cậu... lại đến đây?” ông lắp bắp trong lúc được Tenzen đỡ xuống.

“Giải cứu mọi người.”

“Ai... nghĩ ra cái việc làm ngu xuẩn này vậy?”

“Jack.”

Ông Momochi hướng đôi mắt thâm quầng về phía nó. “Một hành động dũng cảm... hay cái bẫy khôn ngoan đây...”

Vẫn hơi chao đảo, ông buộc phải tựa vào vai chú Zenjubo.

“Chúng giết con tôi rồi... luộc chín nó trong nồi nước sôi...” người cha tội nghiệp nghẹn ngào.

Ai cũng có thể thấy than vẫn đỏ rực dưới cái vạc khổng lồ. *

“Chúng tưởng tôi là trưởng làng... nên cố bắt tôi khai... nhưng tôi quyết không chịu...”

“Thế cha tôi đâu rồi?” Tenzen gấp rút hỏi.

“Dưới hầm ấy,” Momochi rên rỉ, một cơn đau đớn về cả thể xác lẫn tâm hồn xâm chiến toàn thân ông.

“Cả Hanzo và tổ sư gia cũng vậy ư?” Jack lên tiếng.

Ông Momochi buồn bã gật đầu.

Họ quyết định để chú Zenjubo ở lại trông nom rồi phóng về phía hầm. Tenzen, Jack và Akiko cúi xuống ngay cạnh tấm lưới sắt kiên cố, ghé mắt nhìn sâu vào bên dưới. Ánh trăng yếu ớt chỉ đủ để rọi tới những khuôn mặt sững sờ đang nhìn lên từ phía lỗ đen mịt mờ bên dưới.

“Đúng là cha tôi rồi!” Tenzen thì thầm.

Những tù nhân khác lui ra để trưởng làng tiến lên phía trước. “Tenzen, cha biết có thể trông cậy vào con mà.”

Thế rồi ông nhận thấy Akiko.

“Đừng lo lắng,” Tenzen nhanh chóng giải thích. “Người này ở phe ta.”

“Phải nhờ đến võ sĩ giúp đỡ thì xem ra tình hình đúng là nguy kịch quá rồi nhỉ!” Shonin vừa đáp vừa mỉm cười thân thiện với cô bé.

“Xin chờ giây lát,” Miyuki lấy chìa khóa từ tay Tenzen rồi nói. “Tôi sẽ giúp mọi người thoát ra ngay.” Nói đoạn bắt đầu thử từng cái một.

“Jack có ở đây không?” Tổ sư gia rên rỉ gọi lên từ phía hầm cửa bên dưới, vết thương khá nặng buộc ông phải ngồi trên cái sàn hôi hám nghỉ.

“Con đây,” nó trả lời, không giấu được vẻ vui mừng khi thấy ông cụ vẫn còn sống. “Hanzo đâu rồi ạ?”

Trưởng làng bồng thằng nhóc lên vai. Trông Hanzo mệt lả, mắt thâm quầng. Nhưng may mắn là ngoài vết bầm tím đen dưới cằm ra thì hầu như vẫn lành lặn.

“Tengu đấy à? Vậy mà em cứ tưởng anh chết rồi chứ!” Hanzo reo lên, nước mắt chảy ròng ròng trên khuôn mặt bẩn thỉu của nó.

“Thiên cẩu thì làm sao mà chết được, bộ em quên rồi à!” Jack đáp. “Mà anh có mang một người đến gặp em đây.” Nói đoạn tránh sang một bên chừa chỗ cho Akiko.

Cô bé cởi mặt nạ nhìn thẳng vào mặt thằng bé một hồi khá lâu. Hanzo cũng nhìn lại, có vẻ kinh ngạc trước nữ võ sĩ lạ mặt này.

“Cậu thấy sao?” Jack lên tiếng hỏi, giây phút quyết định khiến nó hồi hộp đến nín thở.

Akiko vẫn yên lặng không đáp.

“Cậu có cần xem vết bớt của nó không?” Jack thì thầm.

Akiko lắc đầu rồi cười trong nước mắt. “Chuồn chuồn bé của chị!”

Hanzo lập tức nín khóc. “Chị... là người... trong giấc mơ của em?”

Jack cũng không kém phần sửng sốt. Vậy là linh tính của nó đã chính xác. Những người tù dưới hố nhìn nhau bằng ánh mắt khó hiểu. Akiko thì khóc trong vui sướng, chìa tay qua chấn song nhẹ nhàng xoa khuôn mặt Hanzo. “Chuồn chuồn bé của chị, bọn chúng có làm gì em không?”

“Em đã đạp được một tên võ sĩ đấy,” Hanzo tự hào đáp. “Hắn dám ra tay đòi giết ông.”

“Samurai trẻ tuổi!” trưởng làng lên tiếng nói với Akiko. “Tôi không biết cô là ai, hay việc này là như thế nào, nhưng giờ cũng chẳng phải lúc thắc mắc dài dòng. Phải nhanh chóng ra khỏi đây cái đã.”

Akiko lập tức lấy lại tập trung vào công việc cần kíp, cô bé quay sang hỏi Miyuki. “Sao mà lâu quá vậy?”

“Chẳng có chìa nào mở được cả!” Miyuki cau có đáp. “Tôi đã thử mỗi chiếc hai lần rồi.”

Akiko bèn giật phắt chùm chìa khóa trong tay cô nàng, nhưng cũng không thu được kết quả khả quan hơn. Trong lúc quẫn trí, cô bé còn tức khí nắm mạnh song sắt mà dùng sức kéo.

“Để tớ thử xem sao,” Jack lên tiếng. “Tenzen, anh có mang theo phi tiêu dạng đinh không?”

Anh ta bèn chọn chiếc mỏng nhất đưa cho nó. Nhưng ổ khóa này khó mở hơn hẳn so với cái ở lồng sắt ngày trước, trong quá trình bẻ, Jack thậm chí còn suýt nữa đã làm hỏng luôn.

“Không được rồi,” nó đầu hàng sau khi thử đến lần thứ năm.

Akiko lại một lần nữa tuyệt vọng nắm chấn song, nỗi thống khổ của việc chỉ cách em trai có một cánh tay mà ngỡ như xa vạn dặm đã vượt quá sức chịu đựng của cô bé.

“Nghĩ xem chìa khóa có thể nằm trong tay ai?” trưởng làng vẫn bình tĩnh hỏi.

Từ đầu Jack vốn đã biết câu trả lời.

“Gemnan.”

51

NHỮNG TÊN LÍNH SAY NGỦ

“Nên nhớ thời gian đang chống lại chúng ta đấy,” Tenzen nhắc nhở lúc Jack và Miyuki chuẩn bị cho nhiệm vụ đi tìm chìa khóa. “Rất có thể lát nữa bọn võ sĩ khác sẽ đến đây thay ca.”

“Cậu có chắc chắn nắm rõ vị trí phòng hắn hay không?” Miyuki hỏi Jack.

“Ở trên tầng hai ấy,” Jack đáp, cũng chỉ biết cầu nguyện rằng đầu óc mình vẫn hoạt động tốt. “Sau khi trình diện Lãnh chúa Akechi, tôi bị hắn ra lệnh cho lính canh kéo đi. Nhưng được nửa đường thì dừng lại chờ tay Gemnan đó đi vào phòng. Hắn còn mỉa mai rằng phải lấy chìa khóa phòng trọ tiếp khách nữa!”

“Jack, xin cậu hãy lấy về đây cho tớ,” Akiko van lơn, cô bé vẫn ngồi ngay cạnh hầm chứa. “Tớ muốn mang Kiyoshi ra khỏi đây, trở về đúng nơi lẽ ra nó phải được ở.”

“Nhớ giữ bí mật, và đùng để lại bất cứ dấu vết gì,” chú Zenjubo nói trong lúc đưa Jack bộ dây thừng kèm móc sắt trèo tường kaginawa.

Cũng như ông Momochi, chú Zenjubo chẳng vui vẻ gì khi phải cử Jack đi, nhưng cũng không còn cách nào khác vì nó là người duy nhất thông thạo địa hình nơi đây. Miyuki cũng xung phong đi cùng, kĩ năng nhẫn tẩu thượng thừa của cô nàng sẽ rất hữu ích trong trường hợp này.

“Jack,” tổ sư gia nói vọng lên. “Ta luôn tin tưởng con, nhưng phải hành động như thể đang đi trên giấy gạo vậy. Chỉ cần chệch một chút thì xem như hỏng.”

“Con biết, việc này cũng tựa như lấy trộm gối dưới đầu Soke thôi,” Jack đáp, mặc dù vẫn hiểu rõ mức độ lần này thật ra khác hẳn. Bõi lẽ mạng sống cũng như tương lai cả làng đều đặt lên vai nó.

“Cầu cho Ngũ Đại dẫn đường cho cậu,” trưởng làng chúc may mắn trước khi hai đứa lên đường.

Miyuki đi vượt lên trên, cô nàng nhảy vượt lên di chuyển dọc theo nóc tường thành. Jack ở sát phía sau, liên tục bay nhảy hướng về phía khu nội điện. Họ nhanh chóng tiếp cận mà không gặp phải vấn đề gì. Bên ngoài chỉ có duy nhất một lính tuần tra. Jack cùng Miyuki chờ hắn rẽ vào góc khuất thì lập tức nhảy luôn xuống phóng thẳng vào bên trong. Khu nội điện rõ ràng là một thử thách to lớn hơn rất nhiều. Cửa sổ quanh đây hoàn toàn khép kín, duy chỉ có phần mái hiên hơi nhô ra một chút. Để lên được tầng hai, chúng chỉ còn cách lợi dụng đặc điểm này.

Miyuki xoay phần đầu bộ dây thừng gắn móc sắt dùng để trèo tường trong tay rồi ném luôn lên không trung. Đoạn dây mắc vào miệng máng xối hình đầu cá.

Cô kéo mạnh kiểm tra độ chắc rồi bắt đầu trèo lên. Jack có nhiệm vụ giữ căng dây. Ngay khi vừa đặt chân lên mái hiên, Miyuki liền ra hiệu bảo nó nối tiếp.

Jack đu bám trên đoạn dây thừng khá dễ dàng. Thậm chí trong khoảnh khắc đó nó còn tưởng tượng mình đang trèo cột buồm tàu Alexandria như ngày trước, gió thổi mạnh va vào da thịt, sóng vỗ đến từ nơi xa xăm. Jack chỉ trở lại thực tế khi nhận thấy Miyuki đang làm hiệu hối thúc. Làm gì mà cô nàng phải gấp gáp đến vậy cơ chứ?

Thế rồi nó nghe âm thanh tay lính canh lúc nãy quay trở lại.

Cuống lên, Jack gồng cơ cố gắng hết sức trèo liền tay như thể sợi dây thừng đang bốc cháy sát mông rồi vậy. Âm thanh bước chân người càng lúc càng gần hơn. Nó phóng người nhảy luôn lên mái hiên, Miyuki giật đoạn thừng ngay lập tức, vừa kịp lúc tên kia vòng trở lại.

Thở hồng hộc, Jack cùng Miyuki ngồi xổm trong bóng tối quan sát tay võ sĩ bước qua ngay phía dưới.

Jack thì thầm. “Suýt thì tiêu tùng...”

Miyuki lập tức đưa tay lên miệng nó ra hiệu giữ im lặng. Cô chỉ về phía chiếc cửa sổ khép hờ ngay bên phải họ. Jack gật đầu, xấu hổ nhận ra hành động bất cẩn của mình. Hai người lại tiếp tục di chuyển đến cánh cửa, liếc mắt nhìn vào trong.

Căn phòng tối tăm này có rất đông võ sĩ.

Jack ước tính phải đến hơn ba mươi tên nằm ngủ trên sàn. Miyuki ra hiệu bảo nó lẻn vào trong.

Không ổn đâu, Jack buột miệng.

Miyuki gật đầu, nhưng ngay sau đó phóng qua cánh cửa sổ. Bằng những động tác nhẹ nhàng và chậm rãi, cô nàng từ từ băng qua căn phòng. Không còn cách nào khác, Jack buộc phải làm theo. Nó cố gắng bước thật nhẹ trên tâm sàn gỗ. Bị kẹp giữa hàng loạt samurai, nó chỉ biết hi vọng những giờ khổ luyện nhẫn tẩu trước đây sẽ phát huy tác dụng.

Đi được tới nửa đường thì bất ngờ một tấm chiếu lót sàn kêu lên cọt kẹt trước sức nặng của Jack. Nó đứng sững lại. Cả Miyuki cũng thế.

Nhưng bọn võ sĩ vẫn ngủ say, có vẻ như tiếng ngáy xung quanh đã chữa sai cho Jack.

Cẩn thận điều chỉnh bước chân. Jack lách ra khỏi vị trí nguy hiểm rồi đến ngay cạnh Miyuki ở chỗ cửa. Cô nàng vừa mở to mắt cảnh báo vừa chỉ xuống bên dưới.

Thì ra một tên võ sĩ trong lúc ngủ say đã lăn lộn đè lên cả chân Miyuki. Và cô chẳng thể làm gì - nếu không muốn khiến hắn tỉnh dậy. Miyuki ra hiệu cho Jack cứ đi trước, nhưng nó lắc đầu quầy quậy, không muốn để cô một mình ở lại.

Bỗng nhiên, tên võ sĩ cất tiếng ngáy vang như lợn.

Giấc ngủ bị động, hắn lăn ra khỏi cái chân mắc kẹt của Miyuki. Cô nhanh chóng tránh ra xa, đứng sát hơn với tấm cửa kéo. Mong muốn nhanh chóng thoát nơi nguy hiểm này, Jack định đưa tay mở cửa. Nhưng Miyuki đã chặn ngay nó lại.

Cô lấy ra một ít dầu trong túi tra vào khớp, kéo nhẹ cửa ra, chui đầu quan sát thật kĩ rồi mới bước ra dãy hành lang bên ngoài.

Jack đóng cửa lại rồi chuyển sang đi trước dẫn đường, nơi này được thắp sáng bởi khá nhiều lồng đèn treo trên vách. Tiếp tục di chuyển về cuối dãy hành lang, hai đứa rẽ phải thì thấy cầu thang dẫn lên trên. Jack nhận ra ngay đây chính là nơi nó từng bị bọn lính canh đẩy xuống hôm nọ. Xác định được phương hướng, nó hoàn toàn có thể dẫn Miyuki đến phòng tên Gemnan. Jack rẽ vào dãy hành lang bên trái.

Nó vừa đi được một bước thì đứng sững lại vì nghe thấy tiếng chim hót.

Thì ra nơi này có Sàn Sơn Ca.

52

GEMNAN

“Thằng cha này chắc có nhiều kẻ thù lắm đây,” Miyuki thì thầm trong lúc quan sát kĩ càng dãy hành lang.

Jack thu chân về lắc đầu ngao ngán. Đến giờ nghĩ lại mới nhận ra hôm trước do suy nghĩ quá nhiều về thảm cảnh lọt vào tay kẻ địch mà nó cứ ngỡ tiếng chim kêu là đến từ ngoài vườn.

“Thôi tiêu rồi,” nó lên tiếng.

“Với bọn võ sĩ thì có thể. Nhưng chúng ta là ninja cơ mà.”

Nói đoạn cô nàng thử chạm ngón chân lên tấm ván đầu tiên.

Hoàn toàn tĩnh lặng.

Cứ thế, Miyuki bước đi như thể lướt trên bề mặt hành lang vậy.

“Cứ làm theo tôi là được.”

“Nhưng tổ sư gia nói trước giờ chỉ có duy nhất một người đàn ông làm được chuyện này thôi mà?”

“Thế tôi là đàn ông chắc?” Miyuki nhấn mạnh.

Cứng họng, Jack đành ngoan ngoãn nghe lời. Dù đã hoàn thiện kĩ năng đi trên giấy gạo nhưng tổ sư gia vẫn chưa chỉ nó bí quyết vượt qua Sàn Sơn Ca. Jack biết nó bắt buộc phải bắt chước từng bước chân một của Miyuki. Chỉ cần một sai lầm nhỏ nhất - cũng đủ khiến mọi chuyện hỏng bét cả.

Chăm chú căng thẳng khiến mồ hôi Jack bắt đầu vã ra. Hai đứa tiến rất chậm. Và càng ở lại đây lâu bao nhiêu, sẽ càng dễ bị bọn lính canh phát hiện bấy nhiêu. Do phân tâm nên Jack bị hụt chân. Nó liên tục huơ tay trong không trung, cố lấy lại thăng bằng.

Miyuki đang tập trung dò đường nên chẳng hay biết gì. Jack nghiêng hẳn sang một bên, may thay với được vào bức tường nên mới không ngã. Nó thở hắt nhẹ nhõm rồi lại tiếp tục bước đi, lần này tự nhủ phải cẩn thận hơn.

Dãy hành lang cứ như dài đến vô tận. Thế rồi Miyuki cũng dừng lại.

Cánh cửa dẫn vào phòng Gemnan, rào cản cuối cùng che chắn mục tiêu, đã ở ngay phía trước. Miyuki chỉ tay vào một tấm ván sát cạnh đó. “Chính là chỗ này,” cô nàng thì thầm.

Hai đứa đồng thời bước lên; không có tiếng chim kêu.

Trong lúc Miyuki tra dầu vào khớp cửa, Jack tranh thủ ghé tai nghe ngóng. Bên trong phát ra tiếng thở khò khè đều đặn của tên cai ngục.

Nhẹ nhàng hết mức có thể, Miyuki từ từ kéo tấm cửa giấy ra. Trong phòng chỉ có duy nhất một ngọn nến le lói. Toàn bộ mặt sàn lót bởi loại chiếu tatami hảo hạng nhất. Gemnan nằm ngủ trên tấm đệm của mình ở giữa phòng, phần cơ thể gầy trơ xương được phủ kín bằng chăn. Ngay dưới gối hắn lộ ra cán con dao găm, và một chùm chìa khóa.

Jack thầm mong đây chính là thứ nó cần tìm.

Tương tự lần trộm gối, nó tự nhắc nhở mình.

Dùng phương pháp nhẫn tẩu, Jack nhẹ nhàng bước qua cửa tiến đến chỗ Gemnan. Miyuki ở lại canh phòng dãy hành lang, cũng như bọc hậu khi cần thiết.

Jack tiếp cận tấm đệm của kẻ tra tấn tàn bạo, êm ái như một hồn ma.

Phải nhìn thấy khuôn mặt Gemnan một lần nữa khiến nó nổi cả da gà lên. Dưới ánh đèn le lói, nếu không có tiếng thở nặng nhọc thì có lẽ ai cũng tưởng hắn là một cái xác chết.

Jack với tay đặt lên chùm chìa khóa. Tuy đã rất cẩn thận nhưng cái rút của nó vẫn tạo thành âm thanh leng keng nhỏ nhỏ. Jack muốn rớt cả tim ra ngoài khi Gemnan khịt mũi quay lại. May thay, hắn ta nhanh chóng chìm vào giấc ngủ, tiếng thở đều đều lại vang lên.

Jack chả dại gì nấn ná thêm nữa. Nó nhanh chóng cho khóa vào túi rồi quay người trở ra. Thế rồi bất thình lình có ánh lóe kim loại phản chiếu bởi ánh đèn. Jack nắm tay kẻ tấn công, cố đoạt lấy thanh đoản đao trên tay hắn.

Nhưng Miyuki không chịu buông tay. Dường như cô muốn giết tên Gemnan cho bằng được. Cặp mắt đen láy ngày thường giờ đây đỏ rực lửa hận thù. Đầu dao chỉ còn cách tim tên quản ngục một đoạn, cuộc chiến âm thầm giữa hai sát thủ vẫn diễn ra gay gắt trong phòng.

Cô ấy điên rồi chắc! Jack thầm nghĩ. Hành động liễu lĩnh này rất có thể sẽ phá hỏng toàn bộ nhiệm vụ. Lúc này chuyện giải cứu Hanzo cũng như những người khác mới là ưu tiên cao nhất chứ.

Miyuki cố hết sức ấn mạnh mũi thanh ninjato vào lồng ngực tên võ sĩ, nhưng đúng vào lúc quyết định thì Jack tước được món vũ khí khỏi tầm khống chế của Miyuki. Cô trừng mắt nhìn nó, rồi lại nhìn Gemnan. Nhận thấy Miyuki định xông vào bóp cổ hắn nên Jack vội vàng tóm luôn cô nàng lôi ra khỏi phòng rồi đóng cửa, bỏ lại tên quản ngục vẫn say giấc nồng, chẳng hay biết gì chuyện tính mạng mình vừa sắp mất đến nơi.

Miyuki tức giận tím tái nhưng vẫn giữ im lặng. Jack thì liên tục đánh trống ngực, hoàn toàn bối rối trước chuyện vừa xảy ra. Không dám hỏi vì sợ đánh động Gemnan, nó chỉ ra hiệu bảo Miyuki dẫn đường vượt qua Sàn Sơn Ca.

Màn vượt chướng ngại căng thẳng lại bắt đầu. Jack đặc biệt lo ngại Miyuki sẽ không giữ được tập trung như trước nữa. Và nó đã đúng. Cô nàng tính sai bước cuối cùng, một âm thanh réo rắt vang lên. Đến lúc sửa được sai thì chuyện cũng đã rồi.

Ra đến chỗ cầu thang, Jack quay đầu nhìn lại phía sau. Không thấy Gemnan hay lính canh nào xuất hiện cả. Có điều, dấu vết vẫn là dấu vết, nó nghĩ bụng.

Không dám làm liều đi vào căn phòng ngủ của bọn võ sĩ như lúc nãy, Jack bèn kéo cánh cửa sổ ngay trên tầng hai rồi cùng Miyuki nhảy ra chỗ mái hiên. Không thể kìm được nữa, nó khép lại như cũ rồi lên tiếng hỏi.

“Cô đang nghĩ cái gì vậy?” Jack rít lên. “Chú Zenjubo đã dặn không được để lại dấu vết mà!”

Miyuki run lên trong lửa hận thù. Vẻ cay độc hiển hiện trong từng tiếng thì thầm, “Hắn chính là kẻ đã giết chết cả nhà tôi!”

Jack giật mình kinh hãi. “Có chắc không?”

Miyuki gật đầu. “Khuôn mặt đó cả đời tôi cũng không quên được.”

Dựa trên kinh nghiệm của mình, Jack biết rõ cảm giác ở ngay cạnh kẻ sát hại người thân của mình thật đau đớn đến thế nào.

“Tôi hiểu cô đã rất...”

“Thế thì tại sao còn ra tay ngăn cản?” Miyuki nói bằng giọng lạnh lùng,

“Hắn mà hét lên thì cả pháo đài sẽ tỉnh dậy hết,” Jack đáp, cố gắng dùng lí lẽ thuyết phục cô nàng.

“Chỉ cần cắt cổ hắn là...”

“Nhiệm vụ lần này không phải đi ám sát,” Jack nhắc nhở. “Mà là giải cứu nhẫn tộc!”

“Nhưng tôi muốn báo thù!” nước mắt bắt đầu đọng trên mắt Miyuki.

Jack nhẹ nhàng dùng cả hai tay giữ chặt rồi nhìn thẳng vào mắt cô gái.

“Màn trả thù ngọt ngào nhất chính là cùng thoát ra với tất cả mọi người đấy.”

53

KẺ PHẢN BỘI

“Sao mà lâu quá vậy?” ông Momochi lên tiếng hỏi.

“Kẹt ở Sàn Son Ca,” Jack đáp, cố tình bỏ qua vụ thích sát bất thành cũng như sai sót trong quá trình quay trở về.

Tenzen tìm được đúng chìa, nhanh chóng mở phiên sắt chỉ trong nháy mắt. “Đưa đoạn thừng của cậu cho tôi nào, Jack.”

Nói đoạn anh thả dây xuống rồi tự tay giữ chặt cho những người tù binh bên dưới leo lên. Trưởng làng ra trước tiên, ngay sau đó là những người còn lại. Tổ sư gia đang bị thương cần có người giúp đỡ nên chú Zenjubo nhảy hẳn xuống khoác vai cõng lên. Lúc Hanzo đến nơi, Akiko lập tức kéo thằng bé vào lòng khiến nó trợn trừng mắt kinh ngạc. Nhưng bây giờ chưa phải lúc giải thích về việc dài dòng đó.

“Lột đồng phục hai tên đó ra,” trưởng làng ra lệnh rồi quay sang phía ông Takamori, một trong những trưởng tộc khỏe và chiến đấu giỏi nhất trong làng. “Anh và tôi sẽ đóng giả làm võ sĩ. Cùng với cô gái Akiko kia, chúng ta sẽ dẫn những người còn lại ra ngoài cổng thành.”

“Thế bọn lính gác tính sao ạ?” Tenzen lên tiếng hỏi.

“Zenjubo sẽ trinh sát từ trên cao. Tù binh vừa được giải cứu sẽ đứng lại chờ, trong lúc đó ba người đóng giả cứ bình tĩnh bước về phía cổng. Con, Jack cùng Miyuki nấp sẵn phía sau. Khi thấy hiệu, nhất tề xông lên vô hiệu hóa bọn chúng, rồi chạy khỏi thành lui vào rừng ẩn nấp.”

Trong lúc thay quần áo, trưởng làng quan sát thấy tên lính canh to con bị bịt miệng bằng giẻ liền nói. “Sao hắn vẫn còn sống thế này?”

“Akiko bắt con hứa không ra tay khi chưa cần thiết,” Tenzen đáp.

Shonin sững sờ nhìn anh ta. “Con mềm mỏng hơn ta nhiều quá đấy, con trai ạ.” Nói đoạn nghiêm khắc nhìn Akiko nói, “Trung thành với giai cấp của mình là điều nên làm, nhưng đây là việc can hệ đến sự tồn vong của cả nhẫn tộc chúng tôi. Cô bắt buộc phải chọn thôi - theo, hay không theo?”

Akiko cúi xuống nhìn Hanzo, rồi quay về phía trưởng làng. “Theo.”

“Vậy thì được,” ông nói trong lúc giắt thanh trường kiếm của tên lính gác vào đai lưng. “Mọi người sẵn sàng chưa?”

Ai nấy đều nhất loạt gật đầu.

“Sao mà đi sớm quá vậy,” một giọng nói mỉa mai vang lên.

Lãnh chúa Akechi bước vào vườn, Gemnan đi ngay bên cạnh, nụ cười nham hiểm lồ lộ trên khuôn mặt tởm lợm của hắn. Đám đông võ sĩ trang bị kĩ càng cũng nhanh chóng ùa tới bao vây nhóm ninja.

“Rất hân hạnh được đón tiếp thêm khách quý,” Lãnh chúa Akechi tuyên bố. “Đúng như kế hoạch đã định.”

“Ý ngươi là sao?” trưởng làng vặt lại.

Tên đầu sỏ ngưng nói trong giây lát như thể tận hưởng men say chiến thắng của mình. “Vừa nãy có tiếng chim hót vang chào mừng ấy mà.”

Miyuki gục đầu vì hổ thẹn, nỗi hối hận xâm chiếm hết tâm can.

“Các ngươi nghĩ tại sao Gemnan lại giấu khóa dưới gối hả? Dĩ nhiên là do Sàn Sơn Ca bất khả xâm phạm đó. Dù vào trót lọt thì cũng chẳng có cách nào trở ra mà không bị phát hiện. Mà một lát nữa đây chôn chân dưới cọc gỗ rồi, có muốn thử cũng chẳng được nữa đâu!” Hắn vừa vuốt ria mép vừa nói giọng khinh khỉnh. “Dẫu sao vụ các ngươi đến đây sớm thế này đã nằm ngoài dự kiến ban đầu, thông tin gián điệp báo về đúng là không thể hoàn toàn tin tưởng được.” Lãnh chúa Akechi lại tạm ngưng bài diễn thuyết để cho các ninja có thời gian nạp thông tin vào đầu.

“Gián điệp?” ông Momochi thốt lên.

“Ờ, buồn cười quá phải không? Gián điệp của lũ chuyên gia gián điệp. Chính nó đã cung cấp địa điểm ngôi làng. Chỉ dẫn thời gian nào nên tấn công. Thậm chí bóc mẽ màn tập kích giải cứu tù binh nữa.”

Trong vài giây, chẳng ai nói nẽn lời, tất cả đều quá đỗi chấn động trước tiết lộ của Lãnh chúa Akechi. Cuối cùng, ông Momochi không kìm nổi cơn giận sục sôi, quyết định ra tay tấn công Jack.

“Quân phản bội!” ông vừa khóc vừa bóp cổ nó.

“Chứ không phải... là ông sao?” Jack thều thào trong lúc cố dùng ngón tay bấu vào giữa vòng siết chặt của ông Momochi, đom đóm bắt đầu nổi đầy trong mắt.

“Tao sẽ giết mày!” ông Momochi thét lên. Tenzen thấy vậy liền nhảy vào can ngăn hòng bảo vệ Jack.

“KHÔNG, là cô ta mới đúng!” Miyuki chỉ thẳng vào mặt Akiko la lớn.

Akiko, lúc này đang giữ chặt Hanzo trong tay, ra sức lắc đầu phủ nhận lời cáo buộc.

Bất chợt một giọng nói the thé vang lên cắt đứt chuỗi tố giác lẫn nhau giữa các ninja.

“Thằng ngoại quốc không có phản tụi mày,” Gemnan khoái trá nói. “Cũng chả phải con nhỏ võ sĩ đó luôn.” Nói đoạn hắn nheo mắt hả hê tiết lộ sự thật đau lòng. “Mà là một tên ninja!”

Bọn quân sĩ cũng phá lên cười phụ họa với tên quản ngục tàn bạo.

Nhóm ninja ngơ ngác nhìn lẫn nhau, hoàn toàn không thể ngờ rằng lại có kẻ trong số bạn bè mình đi nối giáo cho giặc. Ông Momochi thả bàn tay chắc khỏe của mình ra khỏi cổ họng Jack. Dù tình thế lúc này phải nói là cực kì nguy cấp, nhưng nó vẫn không khỏi vui mừng khi xác định được mình không phải nguyên nhân vị trí ngôi làng bị tiết lộ. Nhưng vậy thì là ai? Ông Momochi? Hay Miyuki?

“Chính chúng mày chui đầu vào chỗ chết thôi,” Lãnh chúa Akechi giễu cợt.

Một bóng người vận trang phục nhẫn giả bó sát màu đen xuất hiện từ phía sau lung hắn. Jack cũng sững sờ không kém gì những ninja có mặt lúc này.

“Vậy mà tôi cứ ngỡ cậu là một người bạn chứ!” Miyuki nạt nộ.

Shiro trừng mắt nhìn dân làng, tuy run rẩy nhưng vẫn cất giọng ngang ngạnh.

“Tôi chán cái cảnh phải trốn chui trốn nhủi, nai lưng ra làm lắm rồi. Đó mà gọi là cuộc sống ư. Tại sao Shiro này sinh ra đã phải làm một ninja. Tôi muốn trở thành một võ sĩ cơ!”

Trưởng làng trừng mắt nhìn kẻ phản bội, siết chặt nắm đấm trong cơn tức giận điên cuồng. “Ngươi hi sinh làng của mình, nhà của mình, cùng tất cả những người đã thương yêu ngươi, chỉ để làm một phần của bọn chúng ư? ĐỒ PHẢN PHÚC!”

“Thật lòng tôi không muốn làm như thế. Kế hoạch ban đầu chỉ là giao tên ngoại quốc ra, giành lấy phần thưởng và nhận phong tước hiệu thôi. Đúng thế, chính tôi là người đã tố giác hắn trong lần đến đây trinh thám. Nhưng hắn lại trốn thoát. Chính hắn đã buộc tôi phải làm thế này,” Shiro bật khóc.

“Trái tim con đã thối rữa từ khi nào vậy, Shiro?” tổ sư gia buồn bã lắc đầu nhìn đứa học trò cũ của mình.

“Chẳng phải ta vẫn ngày đêm nhắc đến tinh thần nhẫn nhục sao? Chẳng ai buộc con làm gì cả. Chuyện con đã quyết định thì phải tự mình đứng ra lãnh lấy trách nhiệm. Và hãy nhớ lấy lời ta, rồi sẽ có ngày con phải trả giá vì tất cả.”

“Ông dựa vào đâu mà bắt bẻ tôi, bộ quên Độc Nhãn Long và những tội ác hắn gây ra rồi sao?” Shiro phản pháo. “Tổ sư gia, ông chả bao giờ xem trọng năng lực của tôi cả. Chẳng một ai trong số các người. Nhưng cuối cùng thì tôi mới là gián điệp lợi hại nhất, bằng một tay che mắt hết các người!”

“Ngươi làm tốt lắm,” Lãnh chúa Akechi khen ngợi, một nụ cười gian tà nở trên đôi môi ông ta.

Shiro cúi đầu tạ ơn.

Gemnan nắm luôn tóc hắn... rồi dùng dao cắt cổ.

Xong xuôi còn hả hê đứng nhìn sự sống dần biến mất khỏi ánh mắt Shiro. “Không bao giờ phải chịu cảnh trốn chui trốn nhủi nữa... y như lời hứa nhé.”

Shiro ngã gục xuống đất, tắt thở.

“Không thể tin bất kì thằng ninja nào,” Lãnh chúa Akechi tuyên bố. “Gemnan, làm việc đi. Hành hạ chúng cho ta!”

54

PHI TIÊU LỬA

Kéeec kéeec...

Tiếng diều hâu lanh lảnh như hồi chuông báo tử. Đám võ sĩ dần siết chặt vòng vây. Một tiếng rít khác, lần này ở ngay bên trái Jack, kéo theo một loạt âm thanh rền vang khi khu nam thành bỗng nhiên phát nổ.

Hiệu lệnh này của chú Zenjubo lập tức dấy lên màn nổi dậy đồng loạt của các ninja, họ nhất tề xông vào đánh giáp lá cà với quân địch. Thêm một quả bom khói được kích hoạt ở giữa vườn, càng làm không khí hỗn loạn hơn bao giờ hết.

Hoàn toàn bị bất ngờ trước màn phản công chớp nhoáng, bọn võ sĩ mất tinh thần, chỉ còn biết ra sức tự vệ. Năm tên nhanh chóng đổ gục do trúng phi tiêu ngay cổ. Chú Zenjubo vung chiếc lưỡi hái tỏa liêm của mình lên không trung, dễ dàng tóm gọn một tay võ sĩ đang cố gắng tẩu thoát, vật ngã hắn rồi nhẹ nhàng tung đòn kết liễu.

Trưởng làng cùng ông Takamori tuốt kiếm chém giết, tranh thủ cướp nốt trường kiếm và đoản đao của chúng trang bị cho các nhẫn giả khác.

Trong lúc lộn xộn, Lãnh chúa Akechi đã chuồn mất tự lúc nào, chỉ có Gemnan là không được nhanh chân như thế. Nhận thấy hắn đang lẻn ra phía cầu, Miyuki liền giơ cao ống thổi độc châm bắn ra một phát. Kịp nhận thấy nguy hiểm qua khóe mắt, Gemnan túm luôn tên lính gần nhất rồi lôi người đàn ông tội nghiệp này ra chắn đường, rồi tiếp tục cong đuôi chạy. Miyuki vốn đã hạ quyết tâm đòi lại công bằng cho gia đình của mình, lần này cũng không còn Jack ở bên ngăn cản nữa, nên rút luôn thanh Phá Kích Kiếm giắt sau lưng ra lao mình đuổi theo.

Thấy tình hình trở nên bất lợi cho phe mình, một tên trong đám võ sĩ quyết định tóm Hanzo làm con tin che chắn. Nhưng hắn nhanh chóng nhận ra đó là một sai lầm lớn. Bởi lẽ chẳng những “con tin” ra sức chống trả rất dữ dội mà việc làm này còn vô tình chọc giận nữ võ sĩ bên phía ninja. Gần như cùng lúc, Akiko xông đến tung chiêu Thu Diệp Thức tước vũ khí, còn Hanzo bẻ mạnh ngón tay kẻ bắt mình. Tên võ sĩ lập tức thả tay ra, nhưng Hanzo thì vẫn chưa chịu buông tha khiến hắn đau đớn đến độ khuỵu chân xuống. Thằng bé tiếp tục dùng cả hai tay tát mạnh vào thái dương tên này, thực hiện một đòn Bát Diệp Quyền trong Thập Lục Bí Thức. Trúng đòn hiểm, mắt mũi hắn trợn ngược cả lên, chao đảo ngã sấp mặt xuống đất.

Hanzo cầm thanh kiếm của tên võ sĩ lên.

“Tha cho hắn đi,” Akiko lên tiếng.

“Nhưng đây là bọn samurai mà.”

“Và chị cũng vậy,” cô bé đáp. “Thay vì nhanh nhảu tước đi, em hãy học cho mình cách quý trọng sự sống.”

Jack, cũng như Tenzen, Akiko và Hanzo, đều đang vây quanh bảo vệ tổ sư gia, người đã bị trọng thương từ trước. Những tên lính may mắn thoát được đường phi tiêu lợi hại của Tenzen đều bị đánh bật trở ra bởi kĩ năng kiếm thuật thượng thừa của Jack và Akiko. Tên duy nhất còn sót lại cũng chết giấc do hoàn toàn không phòng bị trước sức mạnh đáng kinh ngạc đến từ đòn Thủ Đầu Công của Hanzo.

Từ phía bên trên, Jack chợt nhận thấy một ngôi sao lửa đang được bắn ra, nối ngay sau đó còn có ba chiếc nữa. Phi tiêu lửa.

Đám shuriken này động phải mục tiêu lập tức phát nổ, biến cả khu tháp canh chìm trong biển lửa. Kajiya cùng đội hỏa kích với quân số ít ỏi chỉ có ba người nhưng đã gây ra thiệt hại cực kì nặng nề cho phòng tuyến phía nam của pháo đài Maruyama.

Trong ánh sáng màu cam chết chóc của tòa tháp canh bốc cháy, Jack nhận thấy Miyuki đang bị Gemnan cùng một tên thuộc hạ uy hiếp. Tay quản ngục sử dụng một ngọn thương rất dài, Miyuki phải liên tục tránh né tầm sát thương vô cùng lợi hại của món vũ khí, lại đồng thời đối phó với tên kia. Jack lo lắng liếc nhìn Tenzen, nhưng anh ta đã sử dụng hết chỗ phi tiêu mang theo người mất rồi.

“Đi đi! Ở đây cứ để tôi,” Tenzen vừa nói vừa nhặt một thanh trường kiếm katana dưới đất lên. “Đừng bận tâm gì cả!”

Jack phóng vội đến giải cứu Miyuki.

“Chém nó bỏ vào vạc thiêu sống cho tao!” Gemnan gầm lên trong lúc dồn Miyuki về phía lưỡi kiếm tên thuộc hạ.

Jack chen luôn vào giữa, buộc tay võ sĩ nọ phải mướt mồ hôi chống đỡ bằng hàng loạt đòn tấn công vũ bão. Miyuki gạt cú đâm tới của Gemnan sang một bên rồi vung lưỡi cưa sắc bén của Phá Kích Kiếm nhắm đầu hắn chém xuống. Nhưng Gemnan cũng không phải tay vừa. Hắn dễ dàng tránh đòn, rồi cắm luôn ngọn kích vào vai Miyuki khiến cô la lên trong đau đớn, bắt buộc phải lui về tường phòng ngự.

Gemnan khoái trá nhìn con mồi vùng vẫy. “Sao hả, đau lắm không?” hắn lên tiếng hỏi với nụ cười mỉa mai.

Gemnan vung kích tiếp tục đâm tới, lần này nhắm thẳng tim Miyuki. Đúng lúc này thì đột ngột một đoạn dây xích từ đâu phóng đến siết chặt cổ họng Gemnan kéo ngược hắn ngã ngửa ra sau, đánh rơi luôn món vũ khí trên tay. Mặt tên quản ngục đỏ lên vì ngạt thở, tuy nhiên hắn vẫn kịp tháo xích trước khi chú Zenjubo tung ra đòn kết liễu.

Nhưng ông Momochi đã đợi sẵn từ lâu.

Điên cuồng trong cơn giận dữ tột cùng, ông túm lấy Gemnan giơ cao quá đầu, bất chấp hắn vẫy vùng kháng cự.

“Đền mạng cho con ta!” ông Momochi gào lên rồi ném tên võ sĩ tàn bạo vào chính cái vạc nước sôi của hắn.

Gemnan gào lên thảm thiết, toàn thân quằn quại trong đau đớn. Tiếng thét của hắn thậm chí còn át cả âm thanh chiến trận xung quanh, cảnh tượng kinh khủng đến độ tên võ sĩ đang chống đỡ Jack chỉ nhìn đúng một lần rồi quay đầu bỏ chạy bạt mạng.

Tên quản ngục vẫn cố gắng lết được ra khỏi vạc, loạng choạng bước đi trong cơn đau đớn tột cùng.

Giờ thì đến lượt Miyuki đòi lại công bằng. “Ngươi đã giết cha ta! Mẹ ta! Cả Jun nữa!” cô vừa khóc vừa tiến về phía hắn.

Nhìn thấy ánh mắt ngập tràn lửa hận thù cùng thanh Phá Kích Kiếm trên tay Miyuki, Gemnan chỉ biết co ro tìm cách thoát thân. “Quỷ! Quỷ! Ở đâu cũng có quỷ!” hắn lắp bắp thốt lên.

Bước hụt chân trong bóng tối, tên quản ngục tàn bạo ngã lăn ra đất, phút cuối lại rên rỉ những câu cực kì hèn đớn. “CUỨUUvới...”

Hắn rung mạnh người hai cái rồi hoàn toàn bất động, phần ngực bị đâm nát bởi hàng tá những cây chông sắt nhọn.

Miyuki buông lỏng kiếm, lạnh lùng đưa mắt nhìn xác kẻ đã phá hủy cả đời mình. Trong cô lúc này không hề có sự vui mừng, thương cảm, hay thậm chí nhẹ nhõm. Và dĩ nhiên cũng chẳng thấy thỏa mãn một chút nào. Hắn chỉ vật vã đau đớn trong giây lát, trong khi bản thân cô thì phải chịu đựng suốt cuộc đời.

Jack nắm tay Miyuki, đánh thức cô trở lại với thực tại. “Đến lúc rời khỏi đây rồi,” nó nhắc nhở.

Trận chiến bên ngoài đã kết thúc, nhưng họ biết viện binh sẽ nhanh chóng kéo đến nơi. Nhưng dẫu cho tình hình nguy cấp, hai người đã tử trận, ba người khác bị thương, những shinobi có mặt nơi đây vẫn không hề nản chí.

“Đi thôi!” trưởng làng ra lệnh, sau đó tiên phong dẫn đầu mọi người, Hanzo theo sau giúp đỡ tổ sư gia.

Cả đoàn di chuyển hướng thẳng đến cổng thành phía đông. May nhờ có bác Kajiya quấy phá, hầu hết quân lính của Lãnh chúa Akechi đã dồn hết xuống phòng vệ hướng đó nên mọi người không gặp quá nhiều trở ngại. Lúc ra đến cổng thì lại có thêm một tiếng nổ vang động nữa. Năm tên lính canh điếng cả người, trố mắt nhìn về hướng lửa cháy.

“Đóng cửa lại!” trưởng làng hô hoán trong lúc di chuyển có chủ đích về phía họ. “Chúng ta bị đám ninja tấn công rồi.”

Bọn lính canh vẫn chưa hoàn hồn nên cứ thế nghe theo. Ngay khi chúng vừa quay lại, Shonin rút luôn thanh trường kiếm đâm vào lưng tên đầu tiên. Ông Takamori hạ tiếp hai tên nữa. Tenzen nhảy ra từ phía sau trưởng làng bóp cổ tên thứ tư, còn Akiko xử lí nốt võ sĩ cuối cùng. Không nỡ sát hại người có cùng giai cấp với mình, cô bé chỉ tung đòn Bất Động Thức đánh hắn bất tỉnh. Tenzen không lên tiếng phản đối, anh hiểu rất rõ tên này có tỉnh lại được thì mọi người cũng đã rời đi từ rất lâu rồi.

Trong khi đó thì Jack và Miyuki mở cửa cho mọi người tẩu thoát dưới sự hướng dẫn của chú Zenjubo. Lẩn khuất trong bóng tối, nhóm ninja tiến dần ra phía cổng chính của toà thành. Lúc ra đến quảng trường, Jack nhận thấy bọn võ sĩ chạy nháo nhào khắp nơi, không một ai đủ bình tĩnh đứng ra ổn định trật tự. Đây chính là yếu tố cốt lõi giúp cho mọi người dễ dàng tiếp cận đến mục tiêu. Trưởng làng cũng dùng lối chiến thuật ban nãy đã áp dụng, chỉ một loáng đã hạ xong bọn lính đứng canh.

Cùng mọi người vượt qua hàng dài cọc hành quyết đi vào màn sương mờ ảo, Jack quay đầu nhìn lại lần cuối cùng. Tòa tháp canh, giờ trông tựa như một cái giàn hỏa thiêu khổng lồ bốc cháy rồi đổ ập xuống khiến lửa bắn tung tóe lên màn đêm. Bọn võ sĩ say xỉn cuối cùng cũng lấy lại được tinh thần để truy bắt tù binh vượt ngục. Bọn chúng đuổi theo ra đến cổng, rồi bất chợt cùng la lên đau đớn.

Chông sắt!

Thì ra Tenzen và chú Zenjubo đã tranh thủ rải ám khí trên đường chạy từ trước. Có điều, bọn kị binh đeo cung tên phía sau do đã biết trước nên dễ dàng điều khiển ngựa phóng qua tiếp tục phi nước kiệu.

“TẢN RA!” trưởng làng ra lệnh, bọn võ sĩ đã bắt đầu bắn tên ra.

Các ninja chia làm nhiều nhóm nhỏ chạy tản ra trong màn sương. Akiko cúi xuống nắm tay Kiyoshi, và không khỏi ngạc nhiên trước tốc độ chóng mặt của thằng bé, nó thậm chí còn kéo cả cô bé vượt lên trên.

Ông Takamori, người khỏe mạnh nhất trong số họ cõng luôn tổ sư gia lên vai. Ông chạy rất nhanh, nhưng cũng không thoát khỏi mũi tên kẻ thù. Cả hai người cùng ngã nhào. Tổ sư gia nhanh chóng khuỵu gối ngồi dậy, nhưng ông Takamori vẫn bất động, mũi tên đã xuyên trúng vào tim.

Một tên thúc ngựa đuổi theo tổ sư gia, Jack và Miyuki vội vàng chạy đến giải cứu. Hai đứa khoác hai bên, cùng đỡ ông cụ dậy rồi di chuyển hướng về phía rừng. Tiếng vó ngựa mỗi lúc một gần hơn, cung tên bắn đi như mưa. Nếu không có màn sương dày đặc thì có lẽ mọi người đã trúng tên cả rồi.

“Để mặc ta,” tổ sư gia thều thào. “Như thế này không thể thoát nổi đâu.”

“Đường nào chẳng lắm chông gai,” Jack đáp trong lúc tăng tốc hết sức có thể.

Chú Zenjubo đột ngột xuất hiện, ra hiệu bảo hai đứa tiến về phía ông.

“Cái quan trọng là đối phó với chúng như thế nào,” Jack tiếp tục.

Ngay khi hai đứa cùng tổ sư gia vượt qua thì chú Zenjubo chặt đoạn dây ẩn trong lớp cỏ. Bất thình lình, hai thân tre dựng đứng dậy kéo căng đoạn thừng trèo tường ở chính giữa. Không thể quan sát rõ trong màn sương, tên võ sĩ phía sau chẳng hề hay biết điều gì, cho đến khi bị dây đập vào ngực văng luôn xuống ngựa.

Tổ sư gia mỉm cười hài lòng trước phép sử dụng Địa tố lợi hại của chú Zenjubo.

Họ chỉ còn cách bìa rừng một đoạn nữa.

Chú Zenjubo liên tục hối thúc, bọn kị binh cũng đổ dồn truy kích bốn ninja còn sót lại bên ngoài. Miyuki vấp ngã, nhưng chú Zenjubo xốc ngay dậy được, và họ lại tiếp tục chạy.

Bọn võ sĩ dường như sắp đuổi kịp. Đúng lúc này thì chú Zenjubo châm lửa tạo thành hàng rào cắt mặt phía sau. Jack thầm thán phục, vị ninja này đã chuẩn bị sẵn cái bẫy Hỏa tố từ trước cả lúc vào thành. Bọn ngựa hí lên sợ hãi, đám võ sĩ liên tục cất tiếng chửi rủa khi bị hất bay lộp độp xuống đất.

Đang bò lom khom trong các lùm cây, Jack chợt nghe có tiếng phụt phát ra từ dây cung của một tên võ sĩ mất đà nào đó. Chỉ một giây sau, nó trúng tên, nằm lăn ra đất bất tỉnh.

55

NINJA HAY SAMURAI

Jack tỉnh dậy, đau đớn đến tột cùng, tựa hồ như có ai dùng sắt nung dí vào người. Nó mở to mắt ra. Ngay bên cạnh không ai khác chính là Akiko, cô bé vừa đỡ nó vừa tỏ ra vô cùng lo lắng.

Cơn đau dữ dội lại nhói lên từ phía vai trái. Chú Zenjubo dùng tay nắm chặt mũi tên rút mạnh ra. Jack oằn người la lớn.

“Được rồi!” chú Zenjubo vui mừng cầm thân tên kiểm tra lại. “Sạch sẽ.”

Miyuki, tay cầm sẵn vải, cố gắng ấn mạnh vào hai bên vết thương cầm máu. Jack lại la lên lần thứ hai.

“Đừng có trẻ con như vậy,” Miyuki trách móc. “Vừa nãy tôi còn bị đâm cả mũi kích vào vai đấy. Nghe này, cậu là một ninja, không phải bọn võ sĩ nhu nhược đâu nhé.”

Jack nhận thấy cô đã được băng bó, dù vậy vết máu vẫn rỉ qua lớp vải. Nó xuýt xoa tìm cách dịch vào vị trí thoải mái hơn. Một cơn đau thứ hai xuất phát từ phần đùi. Jack nhăn mặt nhưng vẫn im lặng. Thì ra cái phi tiêu nó dùng để bẻ khóa lúc trước đã đâm xuyên qua túi, chọc thẳng vào đùi.

Lúc này, mọi người đang cùng ở tại một khu rừng thưa nhỏ, Jack nghĩ có lẽ nó đã được cõng tới đây. Ngay gần đó, Tenzen tựa vào thân cây, máu ướt đỏ cả miếng vải anh dùng để bịt vết cắt trên trán. Những ninja còn lại tranh thủ chữa thương, cũng như lấy lại bình tĩnh sau màn đào tẩu điên rồ vừa rồi. Trưởng làng chăm sóc vết thương trên đùi của tổ sư gia. Hanzo cầm tay Soke, hứa hẹn sau khi trở về nhà sẽ chăm sóc ông thật tốt.

“Máu thì đã cầm rồi,” Miyuki giải thích với Jack. “Nhưng sẽ cần thêm chút thời gian để chăm sóc vết thương.”

Nói đoạn cô thực hiện động tác Tại tự, đặt tay gần chỗ mũi tên xuyên thấu vào da thịt Jack rồi bắt đầu niệm chú, “On haya baishiraman taya sowaka ...”

Cơn đau qua đi, thay vào đó là cảm giác ngưa ngứa ấm áp.

Xác định được Jack đã không còn nguy hiểm gì, Akiko thở phào nhẹ nhõm lên tiếng. “Có lẽ đã đến lúc tớ giải thích chuyện này với Kiyoshi và tổ sư gia rồi.”

Jack nhìn Akiko rụt rè bước đến chỗ hai ông cháu. Câu chuyện đưa đẩy khiến khuôn mặt Hanzo đi từ sắc thái bất ngờ sang vui mừng, đến buồn rầu, rồi cuối cùng là hoang mang, tựa hồ trải qua cả bốn mùa trong một ngày vậy.

“Em không phải samurai, em là ninja cơ mà!” thằng nhóc phản đối, quay mặt tìm kiếm sự khẳng định từ phía tổ sư gia.

Khi nhận thấy ông cụ không có vẻ gì muốn phủ nhận câu chuyện, Hanzo đành buồn bã chấp nhận sự thật. Thằng bé chẳng biết nên khóc hay nên cười nữa.

Akiko bèn cúi xuống thì thầm điều gì đó vào tai nó.

“Thật không chị?” Hanzo mở to mắt kinh ngạc. “Em có thể làm cả hai ư?”

Akiko gật đầu.

“Vậy là giống kiểu anh tengu rồi!” thằng nhóc thốt lên. “Em sẽ được mang trường kiếm chứ ạ?”

Akiko mỉm cười. “Tất nhiên.”

“Em thích có người chị samurai lắm,” Hanzo ôm chầm lấy Akiko.

“Chị cũng mừng được gặp lại em, chuồn chuồn bé ạ,” cô bé nức nở siết chặt như thể sẽ không bao giờ buông Kiyoshi ra lần nào nữa.

Lúc Jack đang theo dõi cuộc hội ngộ cảm động đó thì ông Momochi bước đến, khuôn mặt phồng rộp, tối đen vì những vết thương.

“Sao, sống được không?” ông ta càu nhàu.

Jack gật đầu, sẵn sàng tinh thần đối phó với những lời thóa mạ tiếp theo của ông này.

“Tốt. Chứ nếu để ta tạ lỗi với một người đã chết thì còn có ý nghĩa gì nữa,” ông Momochi cúi đầu tỏ lòng ăn năn. “Tổ sư gia đã hoàn toàn chính xác. Cậu sở hữu trái tim thuần khiết của một ninja chân chính.”

Bất ngờ đến không nói nên lời, Jack chỉ biết cúi đầu thi lễ. Hành động này khiến nó nhăn mặt lại vì vết thương lại há miệng ra.

Miyuki lập tức giữ chặt vai Jack lại. “Đừng có cục cựa,” cô nàng gắt và lại xé vải cầm máu cho vết thương.

“Momochi!” trưởng làng cất tiếng gọi, một vài ninja vận áo đen bó sát vừa xuất hiện từ sau các bụi cây. “Kajiya về rồi. Tập trung mọi người lại cho tôi đi.”

“Kajiya, mấy người còn lại trong đội của anh đâu rồi?” Shonin hỏi tiếp.

Bác thợ rèn buồn bã lắc đầu. “Chỉ còn tôi và Danjo sống sót thôi. Kato chết trên đường quay về, những người khác thì đều bị giết trong cuộc tập kích vào làng hôm trước.”

Bầu không khí buồn bã bao trùm lên tất cả.

“Lúc khác chúng ta sẽ tưởng niệm những người đã ngã xuống. Còn đêm nay tạm thời vẫn phải tìm cách thoát thân trước,” trưởng làng nói với chất giọng nghiêm trang. “Trước tiên, cứ quay trở về làng. Mặc dù Lãnh chúa Akechi sẽ sớm mang quân truy bắt, nhưng ít nhất từ giờ đến lúc đấy vẫn kịp thu thập vũ khí, lương thực, từ đó rút lên cứ điểm cuối cùng ở vùng đồi núi phía bắc. Zenjubo, phiền anh dẫn theo mấy người nhanh nhẹn chạy đến báo tin cho nhóm phụ nữ và trẻ em, bảo họ chuẩn bị lên đường. Chúng ta sẽ...”

“Thưa Shonin?” Jack lên tiếng trong lúc Miyuki buộc chặt phần băng quanh vai.

“Sao vậy?” Shonin tỏ vẻ khó chịu vì không quen với việc bị cắt ngang giữa chừng.

“Xin lỗi. Nhưng không có bóng chim sẻ trên đất chúa sơn lâm.”

Mọi người đều đúng dậy - ngoại trừ một tên.

Nhận ra sai lầm của mình, hắn lập tức rút dao lao về phía trưởng làng. Hành động quá đỗi bất ngờ này khiến các shinobi khác không kịp phản ứng. Nhưng Jack vốn đã sẵn sàng từ trước. Nó vung tay ném chiếc phi tiêu bay đi.

Và sượt qua cánh tay đang duỗi thẳng của tên sát thủ. Hắn la lên đau đớn, suýt chút nữa đã làm rơi cả con dao. Dẫu vậy, hắn vẫn cắn răng tiếp tục xông lên.

Nhưng vị thủ lĩnh nhẫn tộc đã lăn mình tránh đi từ lâu. Tên đóng giả phóng theo, và bị chú Zenjubo nhảy vào chặn đường. Hắn cố gắng giằng co giành quyền kiểm soát con dao. Nhờ vào lợi thế trong kinh nghiệm chiến đấu tay không nên cuối cùng chú Zenjubo bẻ gãy được cổ tay tên sát thủ, vặn ngược trở về phía hắn. Kẻ lạ mặt càng thêm đau đớn khi bị chính lưỡi dao của mình xuyên thủng.

Hắn đổ gục, khuỵu chân thả con dao đẫm máu rơi xuống đất. Chú Zenjubo lột luôn cái mạng trùm đầu ra.

Máu không ngừng trào khỏi miệng Lãnh chúa Akechi, hắn điên cuồng trừng mắt trút hơi thở cuối cùng. “Không bao giờ tin bọn ninja...”

56

NGŨ ĐẠI - ĐỊA

“Mà sao lần đó cậu lại phát hiện được vậy?” Miyuki lên tiếng hỏi trong lúc đặt tay lên vai Jack thực hiện việc chăm sóc vết thương định kì.

Ngồi cạnh ngôi chùa đầu làng tận hưởng ánh nắng buổi sớm mai ấm áp, với chúng, màn đào tẩu hai đêm về trước giờ chỉ còn là một cơn ác mộng tồi tệ mà thôi.

“Ninja mà không biết quan sát thì chả khác nào chim chẳng biết bay,” Jack nhoẻn miệng cười, trả lời bằng đúng câu nó vẫn nói với mọi người từ sau cái chết của Lãnh chúa Akechi đến nay.

“Thôi đừng giỡn nữa, nói thật đi mà!”

Cuối cùng Jack cũng chịu tiết lộ. “Nếu bác Kajiya không kể về việc Kato bị giết trên đường về thì tớ cũng chẳng biết được đâu. Nghĩ lại xem, lúc đó Shiro đã chết, cô thì ở ngay cạnh chăm sóc vết thương cho tôi, ở đâu ra lại có đến năm ninja trong trang phục toàn đen được chứ.”

“May mà cậu chịu khó đếm lại. Nếu không giờ này chắc trưởng làng đã thành người thiên cổ rồi.

“Điều tôi không ngờ là Lãnh chúa Akechi lại đích thân xuất hiện,” Jack thừa nhận. “Rõ ràng hắn thuộc mẫu người đớn hèn thích sĩ diện. Có lẽ lòng thù hận đã che mờ hết tất cả lí trí.”

“Cậu đã đúng - trả thù chẳng mang lại ích lợi gì cả,” Miyuki nói giọng u sầu. “Dù tên Gemnan đã chết trong đau đớn, nhưng điều đó cũng chẳng thể khỏa lấp nỗi nhớ thương mọi người trong tôi.”

“Tôi cũng nhớ bố mẹ lắm,” Jack đáp, vết thương lòng mỗi lần nhớ đến người thân lại mở ra trong tim.

Trong một lúc khá lâu, hai đứa chẳng nói gì nữa, nỗi buồn xâm chiếm tâm can, nhưng sự hiện diện của nhau đem lại một niềm an ủi nho nhỏ. Thế rồi Miyuki rút tay về.

“Được rồi đấy,” cô nàng gượng nở nụ cười rồi vừa nói vừa nhẹ nhàng vỗ vai Jack. “Có lẽ sẽ mất linh hoạt trong vài ngày. Nhưng chỉ cần nghỉ ngơi, chẳng mấy chốc cậu sẽ sử dụng Nhị Thiên kiếm pháp được thôi.”

“Công nhận cô sỡ hữu đôi bàn tay trị thương rất hữu hiệu,” Jack cầm tay Miyuki nói.

Tenzen tằng hắng báo hiệu trước rồi từ từ bước tới, vai khoác theo túi hành lí khá to. “Đến giờ lên đường rồi. Trưởng làng muốn khởi hành trước khi mặt trời lên cao.”

“Cậu có chắc là không muốn đi cùng với bọn tôi không?” Miyuki hỏi. “Trên đó rất yên tĩnh, hơn nữa tôi có thể chăm sóc vết thương tốt hơn.”

Jack buông tay rồi lắc đầu. “Cảm ơn lòng tốt của cô, nhưng...”

“Được rồi... không cần đâu,” Miyuki đáp, vừa lúc đó thì Akiko cũng xuất hiện. “Tôi biết cậu không thể.”

Miyuki đứng dậy cúi đầu chào. Akiko cũng đáp lễ. Mặc dù vẫn chưa thể trở thành bạn bè nhưng Jack nhận ra giữa họ đã thể hiện lòng tôn kính lẫn nhau.

“Có lẽ đây sẽ là lời vĩnh biệt,” Miyuki quay về phía Jack nói..

“Ừ, cũng đành vậy.”

Miyuki hơi chần chừ. Jack có cảm giác cô vẫn còn điều gì đó muốn nói, nhưng không thể vì sự có mặt của Akiko.

“Tôi vẫn chưa xin lỗi về lần lừa cậu nhảy vào hố phân nhỉ,” Miyuki cười bẽn lẽn. Nhưng rồi chẳng nói gì thêm mà chỉ quệt nước mắt cúi đầu vội vàng, cố tình vòng qua chỗ bia tưởng niệm bố mẹ trước khi bỏ đi.

“Cô ấy liệu có ổn không?” Jack lo lắng quan sát.

“Không sao đâu,” Tenzen đáp. “Tôi sẽ trông chừng cho.” Nói đoạn anh đưa tay vào túi lấy ra năm cái phi tiêu lấp lánh. “Tặng cậu đấy,” Tenzen vừa nói vừa đặt vào tay Jack. “Món quà nhỏ vì đã giúp đỡ tôi.”

“Hồi nào cơ?” Jack ngạc nhiên.

“Cậu chính là người đã nói với tôi con thuyền nào dám đương đầu với sóng gió sẽ vượt qua được bão. Nhờ vậy lúc ở chùa tôi mới nhận ra nếu không đứng lên chỉ huy thì tất cả sẽ đều sụp đổ,” Tenzen lí giải. “Và dù sao cậu cũng biết cách nhắm bắn mục tiêu động rồi, lần tới nhất định chúng ta phải làm một trận tỉ thí ra trò. Liệu mà tập luyện đi nhé.”

Jack cười lớn. “Làm sao tôi ăn nổi.”

“Tôi cũng không nương tay đâu!”

Tenzen lịch thiệp cúi đầu chào Jack và Akiko rồi bước đến gia nhập cùng những người còn lại đang tập trung trên núi chuẩn bị lên đường.

Jack nhìn về phía Akiko. Cũng như Miyuki, trông cô bé như sắp khóc đến nơi. “Cậu sao thế?”

Akiko chỉ im lặng gật đầu rồi nhìn về phía Hanzo đang chơi đùa cùng thằng chiến hữu Kobei, xem ra hai đứa rất hào hứng được gặp lại nhau.

“Kiyoshi sẽ hạnh phúc thôi,” cô bé cố làm ra vẻ vui mừng.

Hanzo nhận thấy hai người đang nhìn mình, bèn nhảy chân sáo đến, vô tư nắm lấy tay Akiko.

“Thiên cẩu, anh giữ bí mật được không?” thằng nhóc lên tiếng hỏi.

Jack gật đầu rồi cúi xuống để Hanzo có thể thì thầm vào tai mình.

“Tổ sư gia bảo sẽ cho em làm người kế tục đấy!”

“Thật không?” Jack giật mình liếc mắt nhìn Akiko và chợt nhận ra cô bé cũng đã biết về chuyện này rồi.

Nên mới buồn rầu như vậy.

“Dạ!” Hanzo hớn hở đến độ quên hạ thấp giọng. “Em sẽ được đọc bí thư, quyển giấy cuộn chứa đựng mọi bí mật của nhẫn tộc ấy!”

“Trách nhiệm nặng nề lắm đấy nhé,” Jack nhắc nhở.

“Em biết mà. Ông cũng bảo sẽ mất vài năm chuẩn bị, sau đó cả đời luyện tập mới được.”

“Thế khi nào thì hai người bắt đầu?”

“Ngay sau khi về đến khu ẩn nấp anh ạ!” Hanzo đáp.

Jack gật đầu ghi nhận tình hình.

“Nhanh lên Hanzo ơi!” Kobei vẫy tay gọi bạn.

Thằng nhóc bèn cười xuề xòa xin lỗi, như thể đã trưởng thành hẳn ra. Nó kéo tay Akiko rồi nói “Chị có thể ở bên em mà.”

Nói đoạn chạy về phía những người bạn của mình. “Tạm biệt, anh Jack!”

Jack không kìm nổi liền phá lên cười.

“Chuyện gì vậy?” Akiko hỏi.

“Đây là lần đầu tiên Hanzo chịu gọi tớ bằng tên thật đấy!” Jack vừa nói vừa lắc đầu ngạc nhiên. Thế rồi nó nhận thấy nét đượm buồn trong ánh mắt Akiko. “Cậu không đi cùng Kiyoshi à?”

“Không,” cô bé nhỏ giọng đáp. “Trưởng làng nói ông ấy không thể đánh liều để cho bất kì người ngoài nào biết được vị trí chỗ ẩn náu cuối cùng của họ nữa.”“Thế thì nên tranh thủ chơi với em trai khi còn có thể đi, Akiko ạ.”

Lúc Akiko bước đến chỗ Hanzo và nhóm nhóc tì bạn nó thì Shonin và Soke cũng tiến về phía Jack.

“Ninja Jack, ta nợ cậu một mạng,” trưởng làng vừa nói vừa nghiêng đầu tỏ lòng biết ơn. “Giá mà có thể làm được nhiều hơn, nhưng không thể chần chừ lâu được, bọn võ sĩ sắp đuổi đến nơi rồi.”

“Ngài đã giúp tôi nhiều lắm rồi mà,” Jack cúi đầu đáp lễ.

Shonin vỗ mạnh tay lên bên vai lành lặn của Jack.

“Làng chúng ta sẽ luôn mở cửa đón tiếp cậu,” ông cười hiền từ. “Nhưng còn phải xem cậu có tìm ra vị trí của nó không cái đã!”

Nói đoạn ông bước đi để cho tổ sư gia có không gian riêng nói lời từ biệt Jack.

“Ta sẽ rất nhớ nơi này,” Soke phóng tầm mắt nhìn xuống khu thung lũng cảm thán. “Một nơi hội đủ mọi điều kiện Địa tố tuyệt vời.”

“Thế còn chỗ sắp đến thì sao ạ?” Jack lên tiếng hỏi.

“Đồi núi không phải là nơi thích hợp cho người già. Lên đó rồi ta cũng chẳng còn sống được mấy năm nữa đâu.”

Jack đã định phản đối, nhưng tổ sư gia ngăn nó lại, rõ ràng những mệt nhọc mấy ngày qua đã càng làm hằn sâu thêm các nếp nhăn trên khuôn mặt ông cụ.

“Trốn tránh sự thật mà làm gì? Cuối cùng nó cũng tìm thấy chúng ta mà thôi.” Soke tươi cười. “Dòng chảy cuộc đời đã mài mòn ta như hòn đá dưới sông. Thời của ta đã sắp hết rồi.”

“Vẫn đủ để chuẩn bị cho Hanzo lên kế tục tước vị tổ sư gia chứ ạ?”

Ông cụ nhíu mày. “Nó kể cho con nghe rồi đấy à? Cái thằng, chẳng thận trọng gì cả.”

“Con ếch trong hang sẽ không bao giờ thấy được biển lớn,” Jack nhắc lại.

“Chính xác,” tổ sư gia khúc khích cười. “Nhiều khi thân thế samurai của nó sẽ lại giúp ích cho tất cả mọi người không biết chừng. Hanzo rất có thể sẽ là cứu tinh của giai cấp ninja.”

“Soke!” ông Momochi kêu lên trong lúc đổn đốc mọi người tập hợp. “Shonin muốn lên đường đi ngay đấy.”

Ông cụ giơ tay ra hiệu sẽ đến ngay lập tức.

“Jack, con đã tiến rất xa so với lần đầu chúng ta gặp nhau nơi rừng núi này, nhưng con đường phía trước vẫn còn lắm gian truân. Hãy tuân theo sự chỉ dẫn của Ngũ Đại, và ta tin con sẽ về được đến nhà.”

“Chính lời dạy của tổ sư gia đã mang đến niềm tin cho con,” Jack cúi đầu đáp. “Nhờ Soke mà con hiểu được rằng một cành cây không thể làm nên cả khu rừng. Trước đây, với con, ninja là thù, nhưng từ giờ họ sẽ là bạn.”

Tổ sư gia gật đầu vẻ thấu hiểu.

“Nếu có gặp ninja, hay nghi ngờ thân thế của họ thì hãy dùng động tác này.” Ông chắp các ngón tay giữa lại, riêng ngón cái và ngón út mở ra thành hình chữ V. “Đây là Long Ấn. Một ninja thực thụ nhất định sẽ nhận ra, và giúp đỡ cho con.”

Nói đoạn tổ sư gia quay đầu bước đi. “Lời khuyên cuối cùng dành cho con: lối phòng thủ hiệu quả nhất chính là đừng để bị phát hiện.”

57

CHIA LI TRONG HẠNH PHÚC

Akiko và Jack chậm rãi bước trong ngôi làng đổ nát tan hoang. Lúa trên ruộng phần nhiều đã bị dẫm nát không thể thu hoạch được nữa. May mà dân làng vẫn còn nguồn dự trữ sẵn từ năm ngoái cất kín dưới ngôi chùa đầu làng. Mùi gỗ cháy lan tỏa trong không khí, đã hơn năm ngày rồi mà dinh trưởng làng vẫn âm ỉ cháy. Vài ngôi nhà khác cũng cùng chung số phận, nhưng hầu hết chỉ bị lục soát cướp gạo và tài sản mà thôi.

May cho Jack là nhà của tổ sư gia nằm trong nhóm thứ hai. Nó tìm thấy cái túi của mình vẫn an toàn trong ngăn bí mật ở phòng bếp. Cuốn hải đồ còn y nguyên dưới lớp giấy dầu bảo vệ. Tổ sư gia cẩn thận để lại cho Jack một vài hộp cơm và quần áo mặc thay đổi.

Jack thay đồ rồi bước ra chỗ Akiko đứng chờ ngoài sân. Nó không khỏi chạnh lòng khi ngôi làng hiền hòa, vui tươi ngày trước giờ đây chẳng còn chút sinh khí, chừng nào Akiko còn ở lại đây thì cô bé sẽ gặp nguy hiểm. Bọn võ sĩ có thể ập tới bất kì lúc nào.

Từ lúc chia tay em trai đến giờ, cô bé vẫn chưa hé môi nói một lời nào.

“Tớ rất tiếc,” Jack mở lời. “Khi cậu lại phải xa em như thế.”

“Không đâu,” Akiko đáp bằng giọng khe khẽ nhưng rất cương quyết. “Kiyoshi... Hanzo đang ở nơi mà nó thuộc về. Trong nhẫn tộc, cùng với bạn bè. Bây giờ họ mới là gia đình thật sự của thằng bé.”

“Nhưng còn cậu thì sao?” Jack hỏi ngay. “Chẳng phải cậu đã phải hi sinh rất nhiều trong suốt năm năm qua để tìm nó hay sao?”

Akiko gật đầu. “Cuối cùng cậu đã giúp tớ hoàn thành tâm nguyện. Chuồn chuồn bé vẫn an toàn, lại nhận được tình thương từ tổ sư gia. Tớ chỉ cần có vậy mà thôi. Đó là một cuộc chia li trong hạnh phúc.”

Cô bé ngước lên nhìn Jack, khuôn mặt đã có ít nhiều vui tươi hơn.

“Soke cũng hứa sẽ dẫn Hanzo về thăm Toba ngay khi ổn định tình hình nhẫn tộc. Thằng bé háo hức được gặp mẹ lắm.”

Nói đoạn Akiko đưa tay chạm vào Jack. “Tớ nợ cậu rất nhiều.”

“Người phải nói câu đó là tớ mới phải,” Jack nhẹ nhàng cầm tay cô bé đáp. “Sau tất cả những việc cậu đã làm thì đây là chuyện đương nhiên thôi.”

Hai đứa nhìn thẳng vào mắt nhau, sợi dây liên kết càng trở nên mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Lần giã biệt thứ hai này còn khó khăn hơn trước gấp nhiều lần. Bởi lẽ Jack đã biết cảm giác không có Akiko ở bên là như thế nào.

“Tớ phải đi đây,” Akiko buông tay nói. “Mẹ vẫn ngày đêm chờ tin ở Toba.”

“Hay là đi với tớ đi,” Jack gợi ý, mặc dù nó hiểu rất rõ con đường hai đứa sắp đi hoàn toàn ngược hướng nhau.

Akiko buồn bã lắc đầu. “Tớ phải kể cho mẹ biết về Kiyoshi. Phải ở bên bà ấy. Đó là bổn phận người làm con.”

“Tớ hiểu,” Jack biết yêu cầu của mình là không thể chấp nhận được.

Akiko cúi sát lại nhẹ nhàng hôn lên má nó.

“Mãi mãi bên nhau,” cô bé thì thầm vào tai nó. Sau đó, cô quay người bước đi về hướng mặt trời mọc.

Jack không nói nên lời, chỉ biết đứng đó nhìn bóng Akiko lướt đi trên con đường, ra đến khu sân làng tan hoang, vòng qua hồ nước rồi mờ dần. Nó chợt nhận ra cảm giác của Akiko hôm nó bỏ cô bé ở lại Toba. Hay là lên tiếng gọi? Nhưng biết nói gì bây giờ. Chúng chẳng khác gì lá cây trên hai dòng chảy khác nhau.

Cho đến lúc Akiko khuất hẳn khỏi tầm mắt, Jack vẫn đứng im nhìn theo, tay đặt trên chỗ cô bé vừa hôn. Nó muốn được nhìn khuôn mặt ấy một lần nữa.

Nhưng Akiko đã đi mất rồi.

Một lần nữa, Jack chỉ còn lại một mình. Có lẽ được trang bị tốt hơn cho hành trình đầy khó khăn - nhưng còn cô đơn hơn trước. Nó lại mất Akiko thêm lần nữa. Thế rồi Jack tự nhắc mình rằng, cũng như Akiko, nó phải đặt gia đình mình lên trên hết. Tình yêu nó dành cho Jess, tuy nằm ở một góc độ khác, nhưng cũng nồng nàn chẳng kém, và từng giờ từng phút, con bé vẫn đợi chờ anh trai trở về Anh Quốc.

Nghĩ vậy, Jack thu dọn hành lí, cẩn thận nhét cuốn hải đồ quý giá dưới hai tấm áo kimono. Ngay bên trên nó đặt cái tráp đựng con hạc giấy của Yori cùng viên ngọc Akiko tặng ngày trước, vài xâu tiền xu, cùng những hộp cơm nguội. Cuối cùng, Jack cất luôn vò đựng nước và năm chiếc phi tiêu của Tenzen vào rồi buộc lại. Không quên giắt lá bùa bình an của thầy Yamada lên. Nó xoa xoa túi gấm, lẩm nhẩm cầu nguyện rồi xốc hành lí lên vai phải.

Kiểm tra kĩ càng cặp trường đoản nhị kiếm bên hông, Jack cảm thấy mình vẫn là một samurai như trước.

Nhưng cầm nốt chỗ trang bị cuối cùng lên, nó lại thấy mình chẳng khác gì một ninja.

Hạ quyết tâm không để bị bắt nữa, nó đội cái rổ đặc trưng của hư vô tăng lên đầu, tay cầm ống sáo nhẹ nhàng thổi. Giai điệu bài “Lộc Vĩnh Âm” vang vọng khắp cả thung lũng, Jack trở lại trên hành trình cô độc đến cảng Nagasaki, mỗi bước chân lại gần nhà thêm một chút.

CHÚ THÍCH NGUỒN TRÍCH DẪN

Dưới đây là câu trích dẫn được dùng trong cuốn Samurai trẻ tuổi: Ngũ Đại - Địa:

“Cái tách chỉ hữu ích khi nó trống rỗng”, tác giả: Lão Tử (triết gia và là người sáng lập nên Đạo Giáo, 600 - 531 trước Công nguyên).

THÔNG TIN VỀ VÕ SĨ ĐẠO

Võ Sĩ Đạo có nghĩa là “Con đường của một võ sĩ”, nó bao gồm một loạt các tiêu chuẩn đạo đức và tinh thần tương tự với tinh thần hiệp sĩ của phương Tây. Các võ sĩ Nhật Bản phải luôn tuân thủ một cách khắt khe bảy tiêu chí cơ bản này trong suốt quá trình luyện tập cũng như; sinh hoạt đời thường.

1. Nghĩa: một người có phẩm chất này phải luôn đưa ra được quyết định chính xác dựa trên các chuẩn mực đạo lí, luôn bình đẳng, công bằng với tất cả mọi người bất kể màu da, chủng tộc, giới tính hay tuổi tác của họ.

2. Dũng: khả năng làm chủ tình hình bằng lòng quả cảm và sự tự tin.

3. Nhân: sự dung hòa của lòng trắc ẩn và độ lượng. Nhân cùng với Nghĩa là hai nguyên tắc nhằm đảm bảo một võ sĩ sẽ không dùng sức mạnh của mình một cách lỗ mãng hoặc vì lợi ích cá nhân.

4. Lễ: luôn nhã nhặn và cư xử lịch thiệp với người khác. Một người có lễ phải luôn tôn trọng tất cả mọi người.

5. Chân: hướng thiện, làm theo lẽ phải, luôn nỗ lực hết khả năng của mình, thành thật với chính bản thân, cũng như những người khác.

6. Danh dự: một võ sĩ phải biết cách phấn đấu tìm kiếm danh dự cho mình, cụ thể là luôn hướng tới thành công, nhưng đi kèm với đó phải là những hành động đúng mực, không bất chấp thủ đoạn.

7. Trung nghĩa: là chuẩn mực quan trọng nhất, căn bản nhất; nếu không trung thành, tận tụy với nhiệm vụ được giao, cũng như với người khác, thì sẽ không bao giờ đạt được thành tựu như mong muốn.

GHI CHÚ

[1] Một tông phái Phật giáo Nhật Bản, tu dòng Âm Hoá.